Аннотация: Сюда царевичи-королевичи, молодые да пригожие, скоро пожалуют, мне для них красавицы-невесты нужны...
Баюна Катя побаивалась. И кот это прекрасно чувствовал. Как-никак экстрасенсорика у него развита получше, чем у остальных. Картинно выгнув спину, Баюн демонстративно снял когтями стружку с дверного косяка и выпрыгнул из избы. "Вот зануда рябой глаз!" - с досадой подумала Катя и выглянула в окно - посмотреть, что будет дальше. Кот ушёл загорать на изгородь, давая понять, что разговор окончен. Последнее слово осталось за ним. "Ну, ничего, ничего, - мысленно подбодрила себя Катя, - не всё сразу..." Где-то в глубине леса нервно прокричал Ворон. В тон ему скандально скрипнула половица под правой ногой. Катя методично прошлась по всем доскам. Все они были грубо тёсанные, широкие, дубовые, и все скрипели - каждая по-своему, а седьмая пела. "Будем дружить!" - сказала ей Катя, удовлетворённо притопнув босой пяткой, и перевела оценивающий взгляд на потолок. По тёмным углам свисали, лениво колыхаясь в порывах сквозняка, густые гирлянды паутины. "Даже не думай!" - пригрозила изба. "Ой, да ладно! - отмахнулась Катя. - Хоть ты помолчи!" - "А я говорю, даже не думай!" - заупрямилась изба, тряхнув бревенчатыми стенами. С полатей посыпались ошмётки мха. От печки отвалился осколок изразца, но тут же юркнул назад, на своё место.
- Не тобой заведено - не тебе и менять! - пробурчала изба. - Так-то вот!
Не успела Катя прибыть на объект, как все - и Ворон, и Кот, а теперь вот и изба - принялись нещадно её поучать. Совсем от рук отбились. Ну да она другого и не ожидала - всё шло как по учебнику. А свой учебник она знала хорошо.
- Бухти, бухти! - беззлобно сказала Катя. - Да не забывай, у меня как Хозяйки есть право на инновации.
- Мы, девонька, тут всякого повидали!- крякнула, раздражаясь, изба. - Нам твои инновации-перетрубации без надобностёв - един пень, пустое баловство и никакого толку...
- Правильно говорить "пертурбации" и "надобностей", - заметила Катя. - Советую это запомнить.
- Дожили! Яйца курицу политесу учат!
- А вот за такое буду переводить на ручной режим управления, - пообещала Катя.
- Тю, какие строгости! - возмутилась изба.
- Да, строгости, - спокойно, но твёрдо ответила Катя. - Так что лучше не прекословь. Не по чину тебе. А то ведь я не посмотрю на выслугу лет, живо тебя по брёвнышку раскатаю...
- Неправильно ты, себя ведёшь, вот что я тебе скажу. Не с того, Хозяйка, начинаешь, - изба фыркнула так, что из печной трубы вылетел чёрный столб сажи. - Здрасти-мордасти, нате вам, заявилась! Не сработаемся...
"Это мы ещё посмотрим", - подумала Катя, а вслух спросила:
- Ну, так что? Каков прогноз? Какие будут мнения насчёт гостей?
Гусли прикрылись ветошью, нитяной клубок юркнул под лавку, гребень уполз под напечную рогожку, серебряное зеркальце покрылось чёрной патиной. Все затаились, никто ей не ответил.
- Угу, - сказала Катя, размяла пальцы и лихо по-разбойничьи свистнула. Свист был что надо. Не подвели пальчики, не потерялся навык! За окном с берёз посыпалась листва. Супротив такого грозного свиста ступа ослушаться не посмела, заворочалась и неспешно ввалилась в избу. Катя умело забралась внутрь, машинально оправила на себе лохмотья и подбоченилась:
- Я долго буду ждать?
Пест и метла заёрзали в углу у двери, но проявили упрямство - с места не тронулись. Катя нахмурилась:
- Э, да вы, я вижу, только на растопку годитесь. Эй, печка! Открывай-ка поддувало да поджарь хорошенько этих бездельников!
Печь послушно лязгнула заслонкой - пест и метла мигом предстали перед Катей.
Сделав обзорный облёт окрестностей, Катя спикировала к верхушке осины, сорвала нужный лист, скрутила, растёрла его, плюнула, дунула, и пока комок летел на землю, по методу тангенса угла падения быстро рассчитала гравитационный потенциал в локальной точке пространства. Выходило, что гости находились в двух днях пути. Первый мчался на большом орле с восточной стороны - натура широкая, необузданная. Ну и всякие подробности по мелочи: рост - метр семьдесят, вес - без ужина семьдесят пять, кудри - русые. Второй гость приближался с севера - косая сажень в плечах, характер вздорный, задиристый, за спиной меч-кладенец. Третий гость пробирался через лесистые холмы с юга, нрава весёлого, пытливого, силушки богатырской - в пути борол встречных диких медведей, а затем потехи ради кормил их лесным мёдом. И четвёртый гость - рыжеволос, сам себе на уме, с причудливыми и нескромными запросами, плыл со стороны западной горной гряды на большой рыбе. "Вот вы где, голубчики!" - загадочно ухмыльнулась Катя. Из ветвей показалась кошачья морда.
- Ну и как ты это делаешь? - поинтересовался Баюн, втихаря настроившийся на телепатическую волну и не поленившийся по такому случаю забраться на осину.
- А ты не сильно-то ерепенься! У тебя ведь это последняя из жизней? Так?
Кот вздохнул и ничего не ответил. "Вот оно, твоё больное место, дружок!" - подумала Катя без злорадства и даже, наоборот, с сочувствием.
- Хочешь получить парочку жизней про запас?
Баюн тут же обернулся, глаза его загорелись:
- А можно?
- А запросто!
- А не врёшь?
- Сам как думаешь?
- Да вот нутром чую, вроде как правду говоришь, а всё равно не верится. Испокон веков котам девять жизней дадено. Одиннадцать жизней - это ж фыр-фыр-фыр какой-то...
- Верно! Ещё какой фыр-фыр-фыр! - рассмеялась Катя. - Ну, так всё в наших руках...
- Раньше как-то всё иначе было... - в голосе кота исчезли нотки строптивости.
- Раньше было раньше, - отрезала Катя. - Ты себя с простыми котами не ровняй. И вообще, я сто раз уговаривать не буду. Отвечай сейчас же: да или нет?
- Это что же, ты клятву с меня берёшь? - прищурился кот.
- А то? Без клятвы такие дела не делаются, - назидательно кивнула Катя.
- А ты не будешь называть меня кошаком, котярой и кисунчиком? Терпеть этого не могу...
- Не бойся, я пошлостей и сама не люблю. Такой гламур нам не нужен.
- Какой, какой мур? - переспросил кот, услышав подозрительное слово.
- Я говорю, обойдёмся без сюсюканий, обещаю...
- Тогда считай, договорились, Хозяйка!
И кот Баюн проурчал на ухо Кате страшную кошачью клятву. Катя громко расхохоталась.
- Ты чего? - обиделся кот. - Над клятвой смеёшься?
- Прости, это я нечаянно, - сказала Катя. - Клятва у тебя что надо, только от твоих усов в ухе щекотно, а я щекотки боюсь.
- Может, ты ещё и мышей боишься? - спросил кот с подозрением.
- Нет, мышей, крыс, пауков, жаб, пиявок, скорпионов, гусениц, змей и прочей гадости я не боюсь, - поспешила успокоить его Катя.
- Тогда на, держи в знак дружбы, - Баюн протянул ей задушенного мышонка.
Катя взяла мягкий комок в ладони, дунула на серую мордашку - мышонок ожил.
- Ты что! - опешил кот. - Его же надо, наоборот, засушить! Подвесить за хвост и засушить! И истолочь на колдовское зелье. Я такой рецептик знаю - закачаешься!
Катя поджала губы, помотала головой и сказала:
- Обойдёмся без дохлых мышей.
- А как же колдовское зелье? - удивился Баюн.
- Увидишь... всё увидишь... - многозначительно пообещала Катя.
- Нет, ну а чем ты тогда собираешься кузьмить кикимор? - кота столь необычное поведение Хозяйки изрядно озадачило.
- Ими-то я как раз и собираюсь заняться. Причём прямо сейчас.
- Без зелья? - хмыкнул кот. - Ничего не выйдет!
- Не веришь? Тогда смотри и мотай на ус... - рассмеялась Катя.
Менее чем через полчаса четыре кикиморы уже вовсю хлопотали в избе. Навести чистоту и порядок сразу не получалось: за неимением опыта, работали они суетливо, неуклюже и невпопад. Но старались от души. Изба стонала и охала, но против воли Хозяйки ничего поделать не могла. Кот Баюн только диву давался. А всего-то и понадобилось задать кикиморам один-единственный вопрос: "Невестами стать хотите?" Они по бестолковости своей сразу недопоняли, о чём речь, возмутились даже:
- Вот ещё глупости! Почто это ты, Хозяйка, злые шутки над нами шутить задумала?
А Катя им:
- Не злые, а весёлые. И не над вами, а над кое-кем другим. Впрочем, чего я вас тут упрашиваю? Не хотите, не надо. Неволить не стану - из пиявок и лягушек невест наделаю.
- Вот-вот! Для упырей самое то будет! - захихикали худющие кикиморы.
- А кто сказал, что для упырей? - удивилась Катя. - Сюда вон царевичи-королевичи, молодые да пригожие, скоро пожалуют, мне для них красавицы-невесты нужны...
- Да ты что?! - сразу ахнули кикиморы. - Да что ж ты сразу не сказала? Не отдадим жабам-пиявкам такое счастье, сами невестами хотим быть! Повеселимся!..
На том и порешили.
И не заметили, как в хлопотах и приготовлениях прошёл день. За ним - другой. Катиными стараниями объект так преобразился, что даже гуси-лебеди, мимо пролетая, не узнали старое место, чуть шеи себе не свернули от изумления. Вот и третий день настал. Явились к полудню с четырёх сторон четыре гостя - все красавцы молодые. Погуторили промеж собой, удалью друг перед дружкой похвастались, и стали в ворота стучать, хозяев выкрикивать. Кот Баюн на ворота вспрыгнул и спрашивает незваных гостей:
- Дела ищете аль от дела рыщете? Как вас звать-величать? И вообще, кто такие будете?
А молодцы ему:
- Не пристало нам перед каким-то котом ответ держать! Зови хозяев, скажи, мол, гости прибыли. Пусть стол готовят, да поживее!
Не понравились коту Баюну такие обидные слова, зашипел он, выгнул спину да как зыркнет жёлтым глазом - будто молнией опалил. А молодцы, знай себе, посмеиваются:
- Коль ворота добром не откроются, так мы их силой возьмём! Силушка у нас - богатырская, отвага - геройская.
И вот уже стали они ворота крушить да частокол раскачивать, как вдруг вышла во двор старушка. Ударила клюкой оземь - ворота сами собой распахнулись. Подала старушка молодцам знак - позвала в терем высокий. А в тереме - стол широкий накрыт, на дубовом столе - яства изобильные ароматами исходят. Стали гости весело пировать да объедки в окна выбрасывать. Пируют и радуются:
- Вот удача так удача! Сейчас повеселимся, попьём, поедим, на перинах лебяжьих поспим и дальше пойдём.
А старушка на них со стороны зорко поглядывает и спрашивает с прищуром:
- Отчего вам, касатики, дома у батюшки с матушкой не сидится? Отчего по свету шатаетесь, как неприкаянные? Аль чего ищете?
- Что до меня, - говорит тот, который с северной стороны пришёл, - так лично я Василису Прекрасную ищу.
- А на что тебе Василиса-то?
- Как на что? Жениться хочу!
- А мне Марью-Искусницу найти страсть как охота. Тоже жениться... - говорит другой, тот, что с восточной стороны на большом орле прилетел.
- А я, - молвил третий, который медведей в лесах борол, - Персидскую Княжну в жёны возьму!
Четвёртый, что по большой реке на большой рыбе приплыл, вскочил, замахал руками:
- Раз уже тут все заговорили за счастье, то, да, я-таки тоже ищу дочь морского царя.
- А коль не пойдут за вас оные девицы? Что тогда? - смотрит старушка на гостей так, что до нутра пробирает.
- Как это не пойдут?- зашумели разом удальцы, смеются, друг дружке подмигивают да мускулами поигрывают. - Не может такого быть! За таких парней, как мы, любая с радостью побежит! Разве есть где лучшие женихи?
- Ой, и тяжкую же долю вы себе выбрали, касатики! - завздыхала, запричитала старушка.
- Это ещё почему?
- Найти ваших невест - не велик труд. Только ведомо ли вам, что всякого, кто на них позарится, ждут великие испытания, страшные лишения и жестокие мучения? Не угодно ли господам женихам вместо них на других красавиц посмотреть?
- На красавиц посмотреть - это мы завсегда! Давай-ка, давай-ка их сюда! - загоготали молодцы.
Вышли тут во двор четыре девицы-красавицы - одна другой милее и краше - стали перед гостями хоровод водить. Хороводили, хороводили, да и вскружили головы удальцам-молодцам. Позабыли тут молодцы про всё на свете. И ни о каких других невестах уж не мечтали более.
* * *
- Екатерина Ивановна, а оценки?
- Сертификат с итоговыми оценками получите у своего куратора. Поздравляю всех с завершением стажировки, рада всех видеть в добром здравии, все свободны. Курсанты Иванов, Петренко, Симонян и Гершензон, останьтесь.
Аудитория быстро опустела. Осталось четверо недоумевающих практикантов. Пока ведущий эксперт отдела психологической адаптации Екатерина Ивановна Сказка сосредоточенно стучала по клавишам своего немодного старенького ноутбука, парни шумно общались. Было видно, что за время стажировки перемигивание и подёргивание мускулами вошло у них в привычку. Хотя мускулы были совсем не те, что давеча...
- Ну, что, Симонян? Много медведей заборол? - неожиданно спросила Екатерина Ивановна.
- В смысле? - опешил Гарик Симонян.
- Рассказал бы, а мы бы послушали...
- Что рассказывать, Екатерина Ивановна?
- О стажировке своей, о чём же ещё?
- Так я же в отчёте всё написал.
- Уверен, что всё?
- Конечно! Целых сто двадцать семь страниц.
- Ай, как нехорошо, Симонян, детектор лжи зашкаливает... - поморщившись, Екатерина Ивановна неодобрительно покачала головой и приглушила на ноутбуке мерзкий сигнал полиграфа.
- А вы, сударь? - Екатерина Ивановна перевела взгляд на Семёна Гершензона. - Хотите что-то добавить к своему прекрасному отчёту?
Гершензон ответил нервной жестикуляцией и, как всегда, вопросом на вопрос:
- Екатерина Ивановна, я не понимаю, зачем вы задерживаете нас тут и не даёте приобщиться к всеобщей радости по случаю успешного окончания стажировки?
- А вы-таки считаете свою стажировку успешной? - поинтересовалась руководитель героической практики.
- Странный вопрос, почему бы мне не считать её успешной? Я что, хуже всех? - Гершензон пожал плечами, честно глядя в глаза Екатерины Ивановны под аккомпанемент громко вопящего полиграфа.
Екатерина Ивановна обвела незадачливых стажёров пристальным взглядом и снисходительно улыбнулась. Все четверо почувствовали себя неуютно: в этой улыбке им показалось что-то смутно знакомое.
- Похоже, чистосердечного признания от вас не дождаться. Что ж, у вас был шанс... - многозначительно сказала Екатерина Ивановна.
Она встала, медленно прошлась перед четвёркой нерадивых героев, как бы ещё чего-то от них ожидая, затем снова заговорила.
- Итак, давайте посмотрим. Какое задание было у Иванова?
Иванова охватило недоброе предчувствие.
- Защитил ли ты, Илья Иванов, Китеж-град от несметных полчищ степняков? Вызволил ли из полона вражеского несчастных вдов и сирот? Получил ли в награду за великие подвиги руку и сердце Василисы Прекрасной?
Иванов сник и предпочёл не отвечать на опасный вопрос.
- А ты, Симонян? Помимо того, что где-то там дурачился с медведями, победил ли страшного дракона Грогена на озере Ван? Спас ли от когтей горного льва малолетнего сына васпураканского князя? Завоевал ли мужеством и отвагой сердце волоокой персидской княжны?
Симонян быстро отвернул глаза в сторону и тоже промолчал.
- Ну а ты что скажешь, геройский хлопец Андрей Петренко? Избавил ли ты народ черниговский от Чуда-Юда девятиглавого? Полюбила ли тебя Марья-Искусница за раны твои и страдания?
Петренко сконфуженно захлопал длинными чёрными ресницами. Екатерина Ивановна выждала минуту и перешла к Гершензону:
- А вот Гершензон - молодец. Хороший отчёт написал: убил немейского льва, лернейскую гидру, выловил всех до одной стимфалийских птиц, за что удостоился триумфальных почестей и любви ста семи цариц. И керинейскую лань поймал, и эриманфского вепря, и критского быка. А кроме того, беспримерной доблестью и хитростью добыл коней Диомида, пояс Ипполиты, яблоки Гесперид... и так далее, и так далее. И всё это за короткое время стажировки... Наградой скромного героя стала дочь морского царя.
Семён растерянно заозирался, ища поддержки друзей. Екатерина Ивановна тем временем лёгким касанием переключила свой старенький немодный ноутбук в режим проектора. Медленно, как в кинозале, погас свет, и пространство аудитории наполнилось яркими трёхмерными голографическими картинками. Вот четверо смелых героев дружно раскачивают частокол... вот они же буйно пируют в высоком тереме... льётся рекой вино, летят в окна обглоданные кости... а вот выходят в круг девицы-красавицы... и далее без купюр бесконечные сцены кутежа, скандалов и прочих постыдных безобразий...
- Иванов, Петренко, Симонян, Гершензон! Ставлю вас в известность, что контрольное испытание вы провалили.
Первым дар речи обрёл Гарик. Он кое-как справился с осипшим от отчаяния горлом и тихо произнёс:
- Екатерина Ивановна...
- Для вас, господа женихи, я больше не Екатерина Ивановна, а старший инспектор Сказка, - сухо подчеркнула Катя.
Гарик снова переборол волнение и спросил:
- Госпожа инспектор, скажите, а что это было?
Катя посмотрела на него точь-в-точь, как тогда, во время геройского застолья в тереме, и Симонян сразу всё понял. Но она, тем не менее, ответила:
- Блуждающая Атемпоральная База Апробации Явлений Героического Абсурда. Сокращённо - объект БАБАЯГА.
- А другие, значит, справились?
- Да.
- Неужели из-за... из-за вот этого нас не возьмут в отряд?
- Нет.
- Но мы же лучшие курсанты!
- Теперь уже нет.
Каждый из четырёх несостоявшихся героев выглядел полностью подавленным.
- Разрешите идти?
- Да, свободны, можете идти.
Все вышли, только Петренко в дверях замешкался, обернулся и угрюмо сказал:
- Извините, Екатерина Ивановна.
- Спасибо, извинения я передам Баюну.
- А?.. - Андрей хотел было сказать что-то ещё, но Катя его перебила:
