Аннотация: Легенда о Сером Боге, однажды услышанная мальчиком, не будет забыта через много лет, и уже мужчина ощутит всю тяжесть серого покрывала.
- Ты слышал о Сером боге? - монотонным голосом спросила старая женщина, вышивая какой-то узор на белом платке.
- Нет, - ответил мальчик, наблюдая за движением рук старухи.
- О нём мало кто знает. Блуждающий по свету, приносящий туман. Большой и серый, с длинным плащом, которым он укрывает пеленой то место, где решит отдохнуть. Его родина далеко за морями, где он останавливается, укрывая свои владения. И тогда наступает долгий туман, из которого невозможно выбраться ни человеку, ни зверю. Серый бог насылает на заплутавшего в его плаще страшные кошмары. И если человек силён, ему удаётся побороть свой страх, и Серый бог отпускает храбреца восвояси. Но если человек окажется слаб, то он потеряет рассудок и будет обречён блуждать под плащом, пока не наскучит Серому богу. Серый бог приходит и в наши края, но не задерживается, ведь наш народ храбр и силён. И наши боги не дадут нас в обиду.
Мальчик взглянул на деревянный щит на стене и спросил:
- А если победить Серого бога в бою?
Старуха, не отрываясь от своего узора, продолжала свой сказ:
- Как и все боги, он бессмертен, и никто из живущих на земле не способен навредить ему. Его не стоит бояться, нужно только не сдаваться и не поддаваться на его уловки.
- Так значит Серый бог плохой? - снова спросил мальчик.
- Нет плохих богов, нет и хороших. Одни из них делают нас сильнее, навлекая беды. Другие же поощряют за любовь, храбрость и трудолюбие. Ведь на родине Серого бога тоже живут люди, и он уберегает их от врагов, укрывая под плащом свои земли, куда попадают лишь заплутавшие в море. Не многим из них удается вернуться, но тем, кому повезло, он открывает глаза на истинную храбрость и настоящую силу. Это награда каждому, кто в силах противостоять Серому богу. Когда ты проснёшься, сможешь сам его увидеть. У нашего берега я слышала его шаги сегодня, когда мыла одежду у моря. А теперь засыпай, ведь он придёт рано утром и не задержится надолго. Возможно, если приглядишься, тебе удастся увидеть его лицо с растрёпанной и седой бородой. А теперь спи, Брондрим, набирайся сил для завтрашней встречи с Серым богом. И не бойся его, главное не бойся...
***
Серая пелена укрыла всё в округе. Человек, умирающий от жажды, уставился прямиком в пустоту. Небольшое судно неподвижно стояло где-то посреди тумана. Вся команда давно утратила силы и дух и просто ожидала своей гибели. Пару недель назад наступила Серая мгла, конец которой ничто не предвещало. От припасов не осталось ни крошки, небо затянула серая дымка, сквозь которую не возможно было увидеть ни одного созвездия. Ни один из членов команды не мог даже предположить, где же они оказались. И худшим из всего была невыносимая жажда, от которой нельзя было скрыться ни ночью, ни днём. Вода была всюду, но пить её никто не желал. Каждый из них уже видел, что морская вода способна сотворить с человеком.
Крепкий мужчина угнетённо смотрел на своих товарищей. Каждый из них был подавлен. Кто-то сидел, опёршись о щит, уставившись пустыми глазами куда-то ввысь. Другие тихо молили богов о помощи. Позади доносился скрежет металла. Мужчина нехотя повернул голову и стал наблюдать за человеком, на груди и плечах которого были нанесены странные узоры, плавно переходящие на спину. Могучие руки точили топор, раз за разом проводя камнем по лезвию. Мужчина остановил свой взгляд на этом человеке с рисунками на теле, который не переставал точить своё орудие. Мужчина с презрением отвернулся, попытавшись плюнуть, но в горле было сухо, и у него ничего не вышло.
- Зачем? - прохрипел он.
- Острый топор всегда пригодится, - усталым голосом ответил человек с татуировками на теле.
Мужчина попытался засмеяться, но вместо этого раздался глухой кашель. Он поднялся, прихватив с собой деревянный бочонок, и направился к бортику, смотря на нескончаемые запасы прохладной воды, которые были совсем рядом. Мужчина наполнил бочонок водой и сел обратно, всматриваясь в своё отражение в бочке.
- Не делай этого! - крикнул старик, на лице которого были шрамы и немало морщин.
Хоть он и был уже стар, но слабым назвать его было сложно. Крепкие плечи, величественный торс и седые волосы, собранные повязкой. Он был самым опытным из них. Не многие воины доживали до его лет, не переставая танцевать со смертью. Иерархия была пустым звуком у этих воинов, но старика слушали, словно своего командира.
Мужчина повернулся, на мгновение посмотрев на старика, их глаза встретились. Старик с опаской смотрел на мужчину. В его глазах читалось: "Не смей". Но жажда была куда сильнее. Мужчина отвёл свой взгляд, и принялся жадно пить воду из бочонка. Вода проливалась, стекая по его рукам. Мужчина всё пил, ощущая, как сама жизнь вновь зарождается внутри, и не мог остановиться - жажда никак не желала отступать.
- Идиот, - прохрипел старик и отвернулся, чтобы не видеть то, чего он сам хотел уже ни один день, но здравый смысл пока ещё помогал сдержаться.
Мужчина отбросил бочонок и начал смеяться, словно потеряв остатки своего разума. Его смех не прекращался, и становился всё громче. Наконец он замолк и сказал:
- Пресная.
Никто не двинулся и ничего не ответил, словно не услышал его слова. Он молчал, осматривая своих товарищей, и повторил уже громче:
- Она пресная.
И опять повсюду разнёсся его нездоровый смех.
Бугай, лежавший неподалёку, резко подскочил и проревел:
- Лжёшь!
Поспешив к бочонку и сделав пару глотков, он заорал:
- Пресная?!!
И принялся жадно поглощать воду. Вся команда мигом ринулась, наполняя всё, что попадалось под руки, выгребая воду за бортом, жадно всасывая каждую каплю. Мужчина смотрел на всё это, истерически смеясь всё громче и громче, не умолкая ни на секунду. Полная эйфория захлестнула каждого из них, рёв радости разносился за километры вокруг. "Вода значит жизнь. Пресная вода находится в реке, а где есть река, поблизости найдётся и суша", подумал старик и сделал ещё один глоток прохладной воды.
Прошло немало времени. Старик стоял, осматриваясь вокруг. Туман не рассеивался. Уже начинало казаться, что боги разгневались на них. Но только за что? Старик отбросил эти мысли и стал думать, что делать дальше. Большой удачей для них было оказаться в русле какой-то реки, но проблема в том, что туман всё никак не давал осмотреться. Куда направиться дальше старик просто напросто не понимал. Он целый час всматривался, пытаясь увидеть хоть что-то, но кроме серой завесы узреть ничего не получалось. Бездействовать он не собирался пока у них ещё оставались силы. Жажда не была уже проблемой, но голодная смерть подступала всё ближе. Река была полна рыбы, но на самодельные снасти редко что удавалось поймать. Старик понимал - нужно быстро действовать и двигаться к суше, но где эта суша он даже не мог себе представить.
Он повернулся, осматривая каждого своего товарища, пытаясь отыскать ответ. Бугай Ранд крепко спал, облокотившись на свою огромную лапищу. Эрик пытался что-то поймать на свою верёвку с камушком и крючком, сделанным из раздробленной кости. Марис, который сегодня впервые ослушался старика Странглофа, лежал, посмеиваясь, негромко напевая:
Палач взмахнул мечом своим.
Приговорённый крикнул: "Стой!!!
Волос моих ты не руби,
А голову снеси долой".
И подошёл тогда палач,
Чтоб косы вверх поднять его.
А осуждённый, вот ловкач,
Затылком выбил зубы,
Эх...все до одного!!!
Затылком выбил зубы,
Эх...все до одного!!!
Все на полу, до одного, лежат там зубы палача,
А осуждённый дико ржёт, и не боится он меча.
Все на полу, до одного, лежат там зубы палача,
А осуждённый дико ржёт, и не боится он меча.
Затылком выбил зубы,
Эх...все до одного!!!
Затылком выбил зубы,
Эх...все до одного!!!
Позади поднялся человек с татуировками на теле. Никто не знал, что значат эти рисунки, но каждый был уверен, что они приносят удачу своему владельцу. Он выходил из самых жестоких боен без единой царапины. Некоторые поговаривали, что ему передался дар от его бабки, и он способен видеть будущее, а татуировки ему даровал сам Лорос - бог судьбы. Но всё же в деревне его сторонились, избегая любого контакта, ведь по слухам его бабка была колдуньей, поклоняющейся тёмным богам, а сам он был слишком хорош в бою, чтобы быть простым человеком. Странглоф не верил во все эти суеверия и всегда радужно относился к нему. На столько, на сколько был способен, как и к любому воину. Но сейчас он был готов верить во всё, что угодно. Человек с татуировками подошёл к старику и, указав на право, прошептал:
- Туда.
Странглоф с непониманием посмотрел на Брондрима, который одобрительно кивнул и пошёл опять точить свой топор.
Старик смотрел на спину уходящего Брондрима. Он хотел что-то сказать, но промолчал. "Почему именно туда?", подумал Странглоф. Посмотрев в сторону, куда указал воин, он не увидел там ничего примечательного. Но всё же что-то ему подсказывало - стоит послушать этого совета. Ведь выбора всё равно не было, да и, возможно, и вправду этому парню благоволят боги.
- Эй!!! - крикнул старик. - Поднимайтесь и живо за вёсла!
- И куда нам грести? - спросил Марис.
- Куда я скажу. Давайте, ленивые женоподобные твари, чего расселись?! Хватит уже отдыхать, пора заканчивать эту прогулку и заняться делами!
Воины схватились за сосновые вёсла и уселись по своим местам.
- Ну, кого ждём, или разучились грести, вашу мать?!
С каждым гребком ладья растворялась в тумане, ускользая в сторону, куда Странглоф направлял судно. Наконец мгла полностью поглотила корабль, и белая дымка воцарилась в округе, где уже совершенно ничего нельзя было увидеть.
Плавные гребки устремляли ладью всё глубже в серую пустоту неопределённости. Полосатый парус висел на мачте, давно позабыв о самом лёгком дуновении ветра. Ладья с высоко поднятым носом в виде морды мифического существа, словно заплутавший зверь, медленно растворялась в тумане. На корпусе с обеих сторон находилось по два деревянных щита с металлической сердцевиной, готовых в любой момент оказаться в руках воинов для отражения нежданной атаки. Крепкие руки раз за разом сгибались и разгибались, отдавая всю силу для каждого нового гребка, направляя судно вперёд к неизвестности, во власть удачи и на волю случая.
Мужественный лик Странглофа всё смотрел в пустоту, ожидая, что вот-вот впереди появится суша и, наконец, он ощутит твёрдую почву под ногами. Изредка он озирался, смотря на Брондрима, который, как и все, уже выбился из сил, но не смел выпустить весла из рук. Старик видел, что ещё немного, и дух воинов падёт, а виновником будет только он, собравший их вместе для того, чтобы открыть новые земли с множеством богатств и достойных врагов. Он привёл их сюда, в место, где кроме тумана совершенно ничего не было. Старик опустил голову и властно крикнул, обращаясь к команде:
- Море нам одним подвластно!!!
Все посмотрели на него и в один голос заорали:
- Навсегда!!!
Сделав гребок, они повторили вновь:
- Навсегда!!!
Странглоф крикнул снова:
- Наша сила не угаснет!!!
- Никогда!!! Никогда!!! - подхватывала команда.
В глазах каждого воина зарождался блеск ярости, сердце стучало в груди, наполняясь гордостью и злостью. Прилив сил пришёл на смену усталости, и ладья ускорялась с каждым новым криком.
- Пусть дрожат враги от страха!
- Им конец!!! Им конец!!!
- Заберём всех жён и злата!
- Враг мертвец!!! Враг мертвец!!!
- Нас никто не остановит!!!
- Никогда!!! Никогда!!!
- Меч в крови, корабль - в море!
- Навсегда!!! Навсегда!!!
Песня разожгла в их сердцах огонь, который уже ничто не смогло бы затушить. Все были уверены, что так просто эта история не посмеет закончиться. Ведь впереди ещё столько врагов, а на судне полно места для добычи, ждущей их где-то там впереди.