Как-то раз, когда наступила теплая осень и начало смеркаться, хозяин дома сидел на лавочке и курил. На душе было хорошо, потому что хозяйка поднесла ему стаканчик водки. По телу разлилось тепло, мозг размягчился, хотелось думать о высоком. "Ну, как мы не одни во Вселенной? Может, еще кто-то есть?" - задавал сам себе вопрос человек. Он внимательно всматривался вдаль, любовался первыми звездочками. Вдруг мужичок поперхнулся дымом: как бы в ответ на его мысли приблизительно метрах в трех пролетел небольшой воздушный шар, в корзине которого стояли маленькие одноглазые человечки. "Свят! Свят! Свят! - перекрестился хозяин. - Все, больше не выпью ни капли спиртного! Уже инопланетяне начали мерещиться!" Он опрометью бросился на крыльцо.
* * *
Шар же, поддуваемый легким ветерком, пролетел мимо дома и остановился над погребом. На счастье, в это время я подвозил к норе на тачке пригоршню синих слив. Колесо пришлось умыкнуть у детей с игрушечной машинки. Неудобно, конечно, перед людьми, но, кажется, на машинке не хватало уже одного колеса, так почему бы было не снять и второе. Что поделать, у двуглазых было много интересных приспособлений и нужного материала, а я старался не отставать, приходилось приноравливаться. Однажды я увидел, как человек катит большую тачку и решил смастерить себе такую же. Теперь я потихоньку собирал сливы, а Флора делала из них прекрасную наливку. Иногда мы позволяли себе расслабиться, выпить настоечки и поспать всласть. Старшие девочки приглядывали за младшими детьми. Мы старались обезопасить их от неожиданных поворотов, не разрешали пробовать ничего нового из еды, пока не убедимся в ее пригодности.
Увидев необычный воздушный аппарат, я выпустил тачку из рук, и несколько слив покатились по земле. Но мне было не до них: я распознал своих друзей и обомлел. Мукер, Козер и Жармис приветствовали меня. Шар начал снижаться под давлением холодного воздуха. Недалеко рос кустариник, и мы вчетвером спрятали туда это удивительное средство передвижения, чтобы люди не могли его обнаружить. Потом мы обнялись. Я узнал Козера, потому что видел его взрослым. Мукера и Жармиса я помнил еще маленькими детьми. Они сильно изменились, но все считали меня своим другом, несмотря на то, что я именовался ржавым. Я плакал от счастья, снова и снова обнимал то одного, то другого, то третьего.
Собрав сливы в тачку, мы спустились в подземный ход, который я давно прорыл, чтобы удобнее было пробираться в туннель. Флора, увидев гостей, всплеснула руками и принялась собирать на стол. Дети высыпали гурьбой и без стеснения рассматривали моих старых друзей. Они впервые видели себе подобных. А друзья и вправду были старые, как и я, нам уже стукнуло тридцать, почтенный возраст для лабиринтян. Мара и Дара, вволю наглядевшись на гостей, принялись помогать матери. На столе появилось зерно, картошка, капуста, морковь, даже огурец, который я недавно привез на тачке с огорода. Гости были голодны. Они проделали большой путь, да и с едой в Лабиринтии всегда было сложно, а здесь стол ломился от яств.
Флора выставила сливовую наливку.
- Хорошо живешь, Гарик! - воскликнул Мукер. - Эмиграция пошла тебе на пользу.
Гости ели, пили, веселились, Козер подмигивал старшим дочкам.
- Эх, сбросить бы мне десяток годков, обязательно бы посватался к твоим дочкам, - юморил офицер.
- К обеим сразу? - подначивал я.
- Да какая бы согласилась, на той и женился, - смеялся Козер, - вишь, какие красотки.
- Неужели ты до сих пор холостякуешь?
- Не пришлось, друг, связать себя семейными узами, - с горечью подтвердил Козер. - Все служба.
- Ну а ты, Мукер?
- У меня семья. Славная жена. Троих детей забрали в ясли, их судьба мне неизвестна. Есть у меня в учениках один мальчишка, хочется думать, что это мой сын. Всю отцовскую любовь изливаю на него.
- А ты, Жармис?
Жармис молчал.
- Мы, собственно, из-за этого и прилетели к тебе, - закашлялся Мукер. - Жармису нужна твоя помощь.
- Чем же я могу помочь? - удивился я. - Разве один человек может что-то изменить?
- Как видишь, может. Ты первый сломал сложившиеся устои.
- Ха-ха! Я всего лишь однажды сломал палочку...
- Твой с Флорой побег не остался незамеченным, - продолжал Мукер.- О вас много говорили, но большая часть лабиринтян думает, что вы погибли. Вот мы и решили проверить, так ли это.
- Но как же вы нас нашли? - вставила Флора.
- Нам помогли кроты. Мы пришли к ним с миром, расспросили, не слышали ли они вас.
- И они вам ответили с помощью телепатии, не так ли? - сказал я со знанием дела.
- Совершенно верно. Они рассказали, что их ходы оканчивались у человеческого жилья, точнее, у погреба, где хранятся запасы. Тут Мукер поразмыслил, как до вас добраться и соорудил воздушный шар. Мудрецы не один год трудились над его созданием. Мукер сказал, что аппарат нужно испытать, но чтобы и военные оценили его качества. Ну а кто в Лабиринтии считается лучшим офицером? Конечно, Козер. А Жармиса мы уложили на дно корзины.
- Так что там с Жармисом? - не понял я.
- Его жена родила сыновей-близнецов и ни за что не хотела с ними расставаться. Тогда Жармис, спец по лабиринтам, укрыл семью в укромном месте, снабжая их всем необходимым, - пояснил Козер.
Наконец, Жармис обрел дар речи:
- Мальчики растут, не могут же они прятаться вечно. Гарик, Флора, возьмите мою семью под свое крыло. Если мне удастся их тайно переправить, то я и сам сбегу из страны с ее дурацкими законами.
- Мой дом - ваш дом. Приводите к нам всех, кто нуждается в этом. Запасов надолго хватит.
Заметив, что гостей начало клонить ко сну, я бросил пару половичков, которые соткала Флора, на душистое сено, и друзья, разморившиеся от сытной еды и наливки, моментально погрузились в сновидения.
На следующий день, за завтраком, разговор продолжился. Я подробно рассказал о нашем житье-бытье, о знакомстве с крысами и кошкой Барбарой, о погибшем от крысиного яда первенце Новере. "Видно, за сытую жизнь тоже нужно платить, - подытожил я. - В Лабиринтию нам никак нельзя, хотя девочкам пора замуж. Мы не можем оставить родную могилу."
-Э! Этот вопрос разрешим, - сказал Козер. - Обещаю, выбор у девушек будет большой.
Друзья поделились своими наблюдениями, поведали, что с высоты полета заприметили молодой лесок, находившийся не так уж далеко от человеческого жилья.
- Вот бы там поселиться! - мечтательно произнес Жармис. - Лес - это вода, грибы, ягоды, травы, мох. Лес - это жизнь. Это свобода.
- Я с вами согласен, - ответил я. - А здесь, в погребе, мы сами вроде кротов, которых осуждаем. Воровать у людей еду, как крысы, - это неправильно. Пока мы небольшая семья, вроде бы незаметно, а если кто-то захочет оставить Лабиринтию? Нужно хорошо подумать, прежде чем предпринимать реальные действия.
- Вот бы договориться с кротами. Перестать с ними воевать, - добавил Козер. - Они бы вырыли нам туннели до самого леса.
- А почему бы не попробовать? - выдвинул идею Мукер.- Только где их найти? Я вижу, у тебя вход с обеих сторон перегорожен.
- Давайте попробуем расширить лаз, он обязательно должен привести нас к кротам, - предложил я.
Сказано-сделано. Вооружившись, кто чем может, мы принялись крошить землю. Время приближалось к обеду, когда Жармис, наткнувшись на что-то твердое, закричал:
- Сюда! Я обнаружил нечто странное!
Мы подбежали и увидели гнилые щепки. Жармис постучал по деревянной укладке, видневшейся сбоку, и нам под ноги посыпались потемневшие белые и желтые кругляши, вроде наших тилей, только гораздо крупнее, а за ними - прекрасные украшения. Кругляши были для нас бесполезны, а вот колечко с маленьким синим камушком я принес в дар Флоре. Она надела его на руку вроде браслета. Девочки тоже присмотрели себе по украшению. Мне было необходимо выяснить, на что такое мы наткнулись. Я взял один кругляш и вышел на поверхность.
- Барбара! - позвал я.
Серая красавица, правда уже довольно постаревшая, подошла ко мне.
- Не знаешь, что это такое? - показал я ей металлический кругляш.
- Если я не ошибаюсь, это старая монета. Я не раз находила во дворе новые монетки, а эта тяжелая и большая. По всей вероятности, вы нашли клад.
- Клад? А что это такое? - не понял я.
- Скажи, там было еще что-нибудь кроме этих кругляшей? - спросила Барбара.
- Да, колечки с камешками, длинные подвески, цепочки.
- Это точно клад, - уверенно сказала Барбара. - Когда-то какие-то люди его укрыли в земле. А что вы собираетесь с ним делать? Как я понимаю, он для вас абсолютно бесполезен?
- Это так.
- А вот для моих хозяев ваша находка очень важна. Если вам не жалко, отдайте монеты им.
- Наверное, это правильно. Пусть безделушки будут им платой за нашу безбедную жизнь.
Всю ночь моя семья и гости перетаскивали монеты и украшения на нижний порог человеческого жилья. Устали страшно. Зато утром хозяйка вышла на порог, чтобы подоить корову, остолбенела: целая куча драгоценностей, золотых и серебряных старинных монет ожидала ее на улице. Она завизжала от восторга и помчалась будить мужа. Тот выскочил на веранду в одних трусах, узрев сокровище, потер глаза:
- Я же говорил, что видел инопланетян! А ты мне не верила...