Зиму мы пережили довольно неплохо. Закрома у людей были полны. Я познакомил своих новых домочадцев с крысиным семейством. Люсинда и Жердар сильно постарели, однако на смену им пришла молодежь. Дети Жармиса играли с молодыми крысятами. Мальчишки настолько приручили их, что иногда даже катались, забравшись животным на спину. Если бы люди видели эти скачки в погребе, наверное, сошли бы с ума.
Однако не все бывает гладко в земной жизни. В один из дней, когда мы пришли за продуктами, узнали, что Жердар овдовел. Проклятый Дружок задушил старую Люсинду, когда она выбежала по своим делам на поверхность. Жердар оплакивал потерю жены, однако на помощь пришла Розита. Она всеми силами пыталась поднять дух старого вдовца, уводила его в амбар, чтобы накормить отборным зерном, гладила его своим длинным хвостом по бокам. В конце концов Жердар примирился с потерей супруги и был благодарен уже немолодой Розите за то, что она скрасила его существование.
Весна опьянила всех. Мы жили в предвкушении чего-то нового, необычного. И это необычное не заставило себя ждать. Первой ласточкой стал Жармис. Видно было, что он очень спешил к своей Каре и деткам, которые появились у него в зрелом возрасте. Исхудавший, бледный, но с огоньком во взоре, он появился в погребе, да не один. С собой Жармис привел с десяток ржавых. Как только ржавые увидели такое огромное количество еды, сразу накинулись на нее. Картошка, капуста, репа - все овощи пошли в ход. Я даже испугался, но препятствовать голодным лабиринтянам не стал. Утолив голод, мои несчастные сородичи ушли дальше по туннелю к лесу, чтобы обустроиться на новом месте и подготовиться к приему соотечественников. То, что эмигранты захотят перебраться в новый лес, я не сомневался, но не знал, о каком количестве идет речь.
Жармис, немного отдохнув, рассказал, как ему удалось выбраться из Лабиринтии. Держа на коленях своих сыночков, он поведал о том, что Козеру удалось подбить ржавых на восстание. Трудное это было дело. Всегда аморфные, с притупленным сознанием, ржавые не были готовы хоть к какому-то сопротивлению. Однако когда до них дошли слухи о том, как живет моя семья, они начали мечтать о новой жизни, о новых отношениях, о земле, где станут свободными гражданами. Потихоньку сторонников у Козера прибавлялось. И однажды ржавые вышли из-под контроля: они окружили тюрьму, перебили охранников и вызволили пленников, среди которых были и Жармис с Мукером. Фрукер Десятый пытался подавить мятеж с помощью своих войск, но и среди военных мало кто остался предан королю. Многие перешли на сторону повстанцев. И это случилось благодаря Козеру. Мукер и Козер должны были провести через погреб огромное количество народа.
- Эдак они прикончат все запасы! - запаниковал я. - Вот и дознаются люди, кто тут хозяйничает. Нельзя допустить, чтобы о нас узнали.
Решили сделать так: крысы организуют в погребе живой коридор, по которому пройдут беженцы. Практически по всему туннелю мы расставим запасы из овощей, зерна и воды. Через некоторое время мы исполнили намеченное.
В одну из ночей был совершен грандиозный переход: ржавые, военные, инженеры, женщины-кухарки, прачки, знахарки шли длинной вереницей. Колонну замыкали несколько согбенных мудрецов. Над тоннелем заливался лаем Дружок, чувствуя под землей какое-то движение. Он неистово рыл землю когтями, благо, мы были глубоко, но страху все же натерпелись. Уставшие, голодные лабиринтяне перекусывали на ходу, предвкушая новую свободную жизнь. Мукер и Козер задержались ненадолго, они не хотели оставлять народ без моральной поддержки. Да правильно организовать действия переселенцев тоже нужно было кому-то знающему.
- Мы назовем наше новое Отечество Либерией! - воодушевлялся Мукер.
Я искренне радовался за будущих либерийцев. Наши дочери, вдохновленные таким подъемом, собрались со своими мужьями в дорогу. Мы с Флорой не стали им препятствовать, пожелали доброго пути, и они ушли вместе с моими товарищами. Когда поток беженцев спал, мы опять зажили по-прежнему. Нужно было растить Друзера, Федера и Сару. Собственно, уже и младшие подросли и были нам хорошими помощниками. Семья Жармиса осталась с нами. Он расширил свои апартаменты, а через некоторое время я узнал, что Кара ждет малыша. Вот и славно! Да и нам не будет так одиноко. Получилось, что наше жилище оказалось на границе. На границе с нашей прежней жизнью и на границе с новой.
Однажды меня с Жармисом навестили Мукер и Козер. Они подробно рассказали, как либерийцы обустраивают свою территорию, как копают просторные жилища, играют свадьбы. Каждая женщина была востребована. Изголодавшиеся ржавые, теперь уже бывшие ржавые, а ныне свободные человечки, стремились вступить в брак, зажить не хуже трехпалых . Ржавые не боялись грязной работы, поэтому многие помогали соплеменникам копать норы, приручали мышей, расчищали дорожки, даже проделали выход наружу, в прекрасный лес. Молодой лесок радовал либерийцев своими дарами. Лето было в разгаре, а где лето, там и пища. Постепенно все подкормились, начали делать запасы. Да, еще жилось трудно, но весело, интересно.
- Гарик, дорогой наш друг, - торжественно начал Мукер. - Мы посланы к тебе с особым поручением. Мы хотим, чтобы ты стал нашим королем. Весь народ хочет.
- Королем? - возмутился я. - Каким еще королем? Разве нам мало было трехпалого Фрукера? Ну нет... Либерия не будет нуждаться в короле.
- Но должен же кто-то руководить новым государством! - возразил Козер. - Анархия ведет к беспорядкам!
- Вот ты, Козер, и станешь руководителем этого государства. Ты честный, ответственный, дальновидный, не обременен семьей, ты искренне заботишься о переселенцах. Посвяти себя благому делу.
- Гарик, но ты - наш национальный герой! - начал Козер.
- Хорошо, раз вы видите во мне не бывшего ржавого, а пионера-первопроходца, пусть я буду национальным героем, так и быть. И как национальный герой я назначаю тебя Правителем Либерии. А чтобы все видели, что ты Правитель, я подарю тебе одну вещицу...
С этими словами я надел на шею Козеру блестящий кругляш-монету на цепочке. Я когда-то провертел в ней дырочку, продел цепочку из найденного клада, и украшение стало иметь довольно внушительный вид. Козер заплакал. Он встал передо мной, бывшим изгоем, на одно колено, поцеловал кругляш и произнес:
- Клянусь верой и правдой служить народу Либерии! Спасибо за доверие, друзья!
-Мы будем твоими надежными помощниками, - сказал Мукер.
- Ты всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку, - подтвердил я.