Через месяц к моему жилищу подкатило несколько мышиных троек. На козлах первой тройки сидел Аукер. Он сказал, что повозки прислал Козер, чтобы оба семейства, мое и Жармиса, прибыли на первый праздник независимости Либерии. Выехали почти все: я с Флорой, мои дети, Друзер, Федер и Сара, поехал и Жармис. Кара, вот-вот ожидавшая ребенка, осталась с сыновьями дома приглядывать за хозяйством.
По дороге Аукер рассказал, как ему живется в Либерии. Оказалось, что ему очень нравилось работать с мышами, и он с удовольствием сам себя посвятил в кучеры. Аукер полюбил быструю езду, и его молодые напарники тоже. Аукер был немолод, время упущено, для того чтобы жениться, и мышиная ферма стала объектом приложения его сил.
Когда мы подъехали к центральной площади, нас встретила приветствиями огромная толпа. Благодаря множеству светлячков, казалось, что мы на поверхности земли. На небольшом деревянном возвышении стоял Козер. Он выглядел очень торжественно: начищенная до блеска монета на цепочке была как нельзя кстати и придавала Правителю внушительный вид. Козер спустился к нам, поцеловал руку Флоре и провел гостей на трибуну. Толпа затихла, ожидая выступления своего лидера.
Козер начал речь:
- Дорогие либерийцы, граждане свободной страны! Сегодня у всех нас торжественный день - день независимости Либерии. Мы все будем трудиться на благо нашей молодой страны, где каждый равен в правах с другими. Дети, которые родятся у нас, не будут отлучены от отцов и матерей, они узнают, что такое семья. Они будут учиться в мире без трехпалых, в мире, где наши вопросы мы будем решать сообща. Наши соседи-кроты могут больше не бояться контактировать с нами, могут не переживать, что их шкуры пойдут нам на шубы. Мы построим свои отношения на основе доброго соседства и взаимопомощи. А теперь я передаю слово моему другу, первому переселенцу Гарику, который сумел противостоять системе ржавых и обрел свободу. Вот он, Гарик, наш национальный герой! Поприветствуем его!
Под аплодисменты я вышел на середину.
- Ну что вам сказать, мои дорогие? Убегая от системы, я не мог предположить, что за мной последуют другие. Мне было одиноко, а теперь вон сколько нас! У каждого есть крыша над головой, каждый может заниматься любимым делом.
Нас было четверо мальчишек. Мы не знали наших родителей, поэтому держались друг друга. Но проклятый обычай с пеньком и палочкой разлучил нас на долгие годы. Я сломал палочку и был наречен ржавым. Но мне, вопреки всему, удалось создать семью, вырастить детей. Я потерял первенца, и это было большое горе. (Тут я проглотил стоящий у горла ком.) Вы знаете, что такое рабство, вы помните, что такое быть ржавыми. Я желаю вам, чтобы это слово -ржавый- помнили только мудрецы, которые напишут нашу историю. Цените свои права, свою свободу. Пусть ваши дети будут счастливы!
Когда я закончил свою речь, ко мне подбежали мои замужние дочки с букетиками цветов. Они обняли меня с Флорой. Флора заметила, что их животики округлились. О, значит, я скоро буду дедом!
Тут случилось то, чего никто не ожидал: вперед выступили мои младшенькие: Друзер, Федер и Сара. Друзер заиграл на свистульке, а Федер и Сара запели чистыми голосами:
Либерия, Либерия, прекрасная страна!
Живи, моя Либерия, свободна и вольна!
Вот оно что! А я-то думал, что это мои дети уединяются, избегают родителей? Оказывается, они сочиняли гимн! Сара- поэтесса? А Федер неплохо поет. Вот это да! Пока я размышлял, слова гимна подхватили все. У многих выступили слезы. Я был горд за своих отпрысков, радовался за их будущее.
Потом все в радостном возбуждении подошли к столам с угощением. Присутствовала на столах и наливочка. Ну, по такому случаю можно. Друзера попросили сыграть что-нибудь веселое, и он с радостью согласился. Многие пустились в пляс. Праздник удался. Несколько человек подбежали к Друзеру и попросились в ученики. Они тоже захотели освоить свистульку и быть музыкантами. Похоже, скоро и Друзер покинет нас с Флорой. Быть ему основателем оркестра. Дело хорошее.
Пока народ веселился, мы - Козер, Мукер, Жармис и я с Флорой - уединились в просторном жилище Правителя. У Козера появился круглый стол, сделанный местными умельцами, были даже табуреточки. Мы уселись за столом. Видно было, что Козер хочет с нами о чем-то поговорить.
- Друзья,- начал он, - мне нужен ваш совет. Либерия развивается, народ живет на энтузиазме. Мы держимся на натуральном хозяйстве, люди обмениваются друг с другом необходимым. Но жизнь идет вперед, нужны деньги. Нужна заработная плата. А где взять тили?
- Мы с Флорой прожили всю жизнь, не имея ни одного тиля, - сказал я.
- У вас другая ситуация. Вы выживали, и, что ни говори, близость человеческого жилья пошла вам на пользу. А нам без тилей не обойтись.
- А что если расплачиваться зерном? Одно зерно - один тиль, - предложил Жармис.
- Зерно съедят. По сути, либерийцы будут есть свои деньги. Нет, не пойдет, - вставил Козер.
- Послушайте! Меня осенило! - Мукер привстал из-за стола. - Помните, в Лабиринтии делали клюшки для крюкея из консервных банок? А что если мы наделаем маленьких кругляшей из таких банок? Вот и будут тили.
- А где мы найдем столько банок? - поинтересовался Козер.
- Я вам не говорил, - продолжал Мукер, - но мы как-то с ребятами ходили в разведку далеко за лес и обнаружили там большую свалку. Конечно, свалка - это не очень хорошо, но там полно старых башмаков, тряпок, которые могли бы использовать наши сапожники и швеи для обеспечения населения обувью и одеждой. Только представьте, сколько ботинок можно выкроить из одного человеческого сапога, сколько нарядных платьиц и рубашек можно сшить из выброшенной одежды. Льна-то поблизости не наблюдается.
- А что... При хорошей обработке утиль нам еще послужит, - согласился Козер, но тут же встрепенулся. - Причем тут утиль? Где взять тиль? Не грабить же лабиринтян!
- Ну так вот: нужно создать под землей большой склад консервных банок, посадить в мастерскую специально отобранных жестянщиков, и пусть они наделают нам таких кругляшей-тилей, - не сдавался Мукер.
- Но за тилями нужен строгий контроль. Мастера должны быть честными, ответственными, не жадными до денег, - добавила Флора.
- Таких ребят мы подыщем, да и плату за труд им нужно выдавать достойную, - думая о чем-то своем, ответил Козер. - Понимаете, друзья, если эти банки приобретут такую ценность, то нужна будет для них соответствующая охрана. Очень я боюсь, что с появлением тилей зародится и конкуренция, и преступность. Отныне придется брать жестянки под охрану государства. И тилехранилище тоже.
- Ну, военных у нас полно, думаю, с охраной проблем не будет, - добавила Флора.
- Эх, тяжела ноша правителя. Не завидую тебе, Козер. Я бы сейчас не отказался научиться играть на свистульке, - мечтательно произнес Жармис.
- Свистульки отменяются. У нас полно дел. А жизнь наша клонится к закату. Нужно многое успеть, до того как мы покинем этот бренный мир, - подвел итог Козер.