- Скоро нам придется проститься с нашими новыми телами, - с грустью сказал Влад, когда старик выдал парням старые телогрейки и изъеденный молью тулуп и они разместились на ночь на сеновале.
Идти в дальний путь без отдыха им не хотелось, да и поделиться своими размышлениями без посторонних ушей не мешало бы. Все трое улеглись на духовитом сене.
Женя, тяжело вздохнув, сказал:
- А здорово ты хулиганов напугал, им на всю жизнь наука. И почему люди такие разные? Вроде бы один вид, а совершенно непредсказуемы.
- С девчонками жаль расставаться, с приветливым домом Варвары Филипповны,- заметил Толик.
Влад решил сменить тему:
- Сегодня был трудный день. Еще этот сероводород откуда-то выделяется. Вроде бы серная кислота не имеет запаха, если только вонь идет от разлагающихся органических веществ. Странное место, почти мистическое, это Чертово озеро. Не находите? Наш старичок-абориген даже и не предполагает, что в озере много лет назад развелись совершенно особые твари. Давайте сосредоточимся на главном вопросе и выясним, что же, собственно, такое - дарки? Одно ясно: они появились именно здесь, в Черном озере. Может быть, это все-таки угри?
- Нет, угри длиннее, и цвет их тела не такой темный. Да и размножаются угри с помощью икринок, уходя на нерест в море, Сагассово, кажется, - пояснил Толик. - Помнится, назад возвращаются только их детеныши.
- И где вы видите море? - с долей издевки поинтересовался Влад. - По моим наблюдениям, здесь один-единственный проток, который пересыхает в овраге близ дома Варвары Филипповны. А до реки еще надо доползти. Угри, конечно, могут ползти, но все же не так далеко.
- Ну если моря нет, может быть, они и размножались в родном водоеме? Помните, старик говорил, что озеро кишело страхолюдами? - вставил слово Женя.
Толик сел, пораженный собственной догадкой:
- А что если так: почувствовав опасность, исходящую от воды, слизни каким-то образом присосались к телам угрей, сплавали с ними в морские дали , место размножения, дождались личинок угрей и оплодотворили их. А потом маленькие угорьки, то есть, не угорьки уже, вернулись в озеро и стали расти и мутировать. А?
Влад насмешливо возразил:
- Присосались! Они что, еще раньше с пиявками скрестились?
-А если такой вариант: водные слизни отложили яйца в густых зарослях, а угри их съели? Или наоборот, слизни слопали икринки угрей? И пошел процесс... - не унимался Толик.
Женя выдвинул новую идею:
- Если учесть, что слизни пробираются в самые невероятные места, чтобы выжить, может быть, они нашли эти невероятные места у самок угрей и оплодотворили их?
Толик привстал.
- Чем? Чем оплодотворили? Какого размера самки, а какого слизни? Ты хоть думай, что говоришь! - вскипел он. Потом задумался всего на минуту и продолжил:
- Послушайте! Эврика! А вдруг это банановые слизни? Половой орган такого слизня достигает длины восемьдесят сантиметров при размере тела всего в пятнадцать сантиметров. А если слизень вырастает в длину до двадцати пяти, то, думаю, это дело у него еще длиннее?
- Ну откуда тут банановый слизень? - возразил Женя и тоже сел. - Ты где пальмы видел?
- Пальм я не видел, - обиделся Толик. Снял очки, повертел, потом вернул на нос. - А если дети каким-то образом забросили в воду бананы, ну, например, баловались? А вдруг в них были личинки, и они не погибли, а приспособились к новой среде обитания?
- Банановый половой гигант чаще всего желтый, а дарки черные, -уточнил Женя.
- Если слизни в процессе эволюции утратили свою раковину, почему бы им и дальше не эволюционировать? А? Таких приспособленцев свет не видел! - выдохнул Толя и зашагал из угла в угол, насколько позволял сарай.
- Но слизни не бывают огромных размеров и уж тем более, не питаются живой плотью, -задел оппонента Женя..
- Ты хочешь сказать, что дарки взяли от слизней внешний вид, особенности размножения, темный цвет? Если они, конечно, не банановые. А от угрей - тягу к родному водоему, большой размер тела и повадки хищника? - уточнил Влад.
- Я скажу больше, - не унимался Толик. -Угорь укоротился, а слизень увеличился в размерах, получился некий угреслизень. Или слизугр. Угреслиз. Не знаю, как их еще назвать.
Наконец, все выдохлись. Каждый додумывал свою теорию происхождения дарков. Влад встал. Поднялся и Женя. Глядя на своих товарищей, Влад заговорил:
- Итак, подведем итог, ученые мужи. Дарки - очень опасные существа, они несут гибель всему живому. Ареал их распространения пока невелик. Я внимательно выслушал так эмоционально излагаемые вами версии. Других предположений нет. Что у угря и слизня общего? Пожалуй, только то, что они обитают в воде, могут выбираться на сушу, особенно если там много влаги, и выделяют некую слизь. Слизни живут мало, около двух лет. Угри в среднем по десять-двенадцать, а некоторые доживают и до двадцати пяти. Собственно, жизнь угрей до конца не изучена. В обычной среде оплодотворение вряд ли случилось бы, но тут вода меняет свои характеристики. Постепенно меняет. До моря угрям не добраться, этот вариант отпадает. Значит, размножение и появление нового вида могло состояться только в Чертовом озере, как назвал его старик.
Когда озеро стало непригодным для жизни, думаю, часть дарков погибла, а остальные поплыли по единственному протоку, переходящему в узкий ручей. Выбираться из воды им не было смысла. Ручей в овраге - тупик, поскольку назад дороги нет. Он и стал их домом. Вероятно, дожди все же концентрацию кислоты как-то разбавляли. А тут засушливое лето. Ручей пересох. Может быть, вокруг него осталось немного влаги, но вы видите: дарки стали сначала выползать по ночам и охотиться на то, что плохо лежит, забирались в погребы, в мусорные баки, а теперь стали нападать и днем. Сколько проживут эти чудеса природы - неизвестно, может, два года, а может, и двадцать два.
Потом помолчал и добавил:
- Поскольку мы с дарками уже встречались однажды, вы знаете, о чем я говорю, мы понимаем, какой урон они могут нанести. И это была всего пара дарков. Нам предстояла особая миссия - их разыскать. И мы разыскали. Осталось только уничтожить...
Глава 14
Наутро отдохнувшие гости покинули гостеприимного деда. Последняя прохлада улетучивалась под беспощадными лучами солнца.
- Ну что, искатели, трудно бывает роду людскому? - задал риторический вопрос Влад. - Каково вам в их теле?
- Да, попотеть приходится, - согласился Женя.
- Вот и я о том же.
Толик решил продолжить вчерашние дебаты.
- Друзья, а почему мы не рассмотрели появление дарков с точки зрения инопланетного происхождения? Вдруг они порождение внеземных цивилизаций?
- Коллега, спуститесь с небес на грешную землю! Кажется, так говорят в народе. Если бы я не знал тебя, дружище, то подумал бы, что ты рехнулся. Конечно, ты у нас знаток, но это твое предположение равно теории про банановых слизней в Чертовом озере. Знаешь, что я тебе отвечу? Люди всё непознаннное рассматривают именно в этом ключе. А того не ведают, что они себя до сих пор не изучили. Они планету нашу не изучили. Мы же знаем, сколько необъяснимого кроется и в воде, и в воздухе, и на суше, и в недрах Земли.
Приятелям осталось только согласиться. Так, не торопясь, за несуетными разговорами парни приблизились к городку М., где жила Катя, где они познакомились с милой Верой и с другими местными жителями, где им предстояло серьезное испытание.
А в это время девушки решили навести порядок в комнате гостей. Вроде бы все знакомо, даже кадка с фикусом стоит в углу, но эта, в общем-то, самая обычная комната казалась им загадочной, полной тайн. Любопытство одолевало подружек неспроста. Много, ой много вопросов им хотелось бы задать. И почему парни столь избирательны в еде, а по-простому, хавают одну морскую капусту? И отчего у них щетина не растет? И откуда они так много знают, чего не знают другие, и не знают того, что знают все? И зачем им эти дарки? А Карина? Что такого необыкновенного она увидела в гостях?
Одновременно к любопытству примешивалась какая-то неопределенная тревожность и даже немножко страх. Уборка подходила к концу, когда Катя решила взбить подушки, чтобы ребятам слаще спалось. Под подушкой Жени она обнаружила фотоснимок, на котором друзья стояли обнявшись и улыбались в объектив. "Красавчики!" - восхищенно цокнула языком Катерина и автоматически перевернула снимок. Надпись на снимке ввела ее в ступор, пригвоздила к полу: "1985 г."
-Вера, достань планшет, набери "1985 год". Что там такое?
Вера ничего не поняла, но просьбу подруги выполнила:
- Горбачевская перестройка. А что?
- Иди сюда! - позвала Катя. - Кого ты видишь на этой фотографии?
- Как это кого? Наших ребят, конечно. Вот Влад, вот Женя в красной футболке, а вот всезнайка Толик в очках. Что тебя так смутило, Катюш?
- А теперь посмотри на это.
И Катя показала обратную сторону фотографии.
- Ёлы-палы! - вырвалось у Веры. - Это сколько же им сейчас лет?
- Лет пятьдесят, не меньше. О-фи-геть!
Катя держалась молодцом, но руки ее дрожали от волнения.
- По всему выходит, что я спала с мужчиной, который годится мне в отцы, а может и в деды...
У Веры расширились глаза:
- Ты спала с Владом???
- Было один раз.
- Ну и как?
- Это не имеет значения. Особенно теперь, в свете, как говорится, новых открывшихся обстоятельств.
- Ну ты даешь, подруга! - воскликнула растерявшаяся Вера.
- Пора расставить все точки над i. Ты как думаешь?
- А что тут думать? Надо с ними поговорить.
- Только бабушке ни слова!
К обеду парни вернулись, утомленные, но довольные. Все трое заметили, что поведение девушек странным образом изменилось. Ни тебе "ну как?", ни приветствий, ни даже улыбки. За столом сидели, как на похоронах. Толик героически пытался съесть несколько ложек супа, но его порыв никто не оценил. Находившаяся в блаженном неведении Варвара Филипповна пересказывала местные новости. Разговор не клеился. Она быстро поняла тщетность своих намерений разбудить хоть какой-нибудь интерес у сидящих за столом и списала поведение молодежи на жаркую погоду.
Когда все очутились в уютной зелени беседки, Катя выложила перед парнями фотоснимок.
- Есть о чем поговорить. Как вы все это объясните? - жестко и требовательно произнесла она.
Влад побледнел, взял в руки фотографию, повертел и медленно положил на стол.
- Наверное, нам нужно было раньше все вам рассказать, но мы щадили вас, вашу психику. Теперь, я вижу, откладывать разговор нельзя. Нам скрывать нечего: мы - рагеоры.