До дома добирались молча. Парни думали о чем-то своем, девушки через силу скрывали волнение.
Влад предложил Вере и Кате:
- Сегодня предстоит тяжелая работа, идите, поспите часок-другой, на вас лица нет.
- А вы?
- А мы должны подготовиться к встрече с дарками.
У девушек и правда, слипались глаза: сказалась бессонная ночь. Дважды упрашивать их не пришлось.
Варвара Филипповна насторожилась, когда услышала, что постояльцы гремят ведрами в закутке, где находилась лимонная кислота и несколько канистр с уксусом.
- Похоже, их разведчики уже принесли весть о том, что река недалеко, - уловила она голос Толика.
- Ребята, что случилось? - спросила женщина.
- Сегодня ночью слизни поползут к реке, их нужно остановить. Любым путем, - ответил Влад.
- А может, их уничтожить тут же, в овраге? - подала идею бабуля.
- В овраге могут быть не все, возможно, некоторые расползлись. Да и мусора там навалено столько, что под ним можно легко укрыться, а нам нужна стопроцентная гарантия, - пояснил Влад.
- Я позову на подмогу Ивана Иваныча.
- Что ж, лишние руки не помешают. Зовите, - согласился Влад. - Сбор в 22.00, не опаздывать.
Парни сходили в магазин и прикупили мощные поисковые фонарики, несколько пар резиновых перчаток. Остаток дня они наполняли пластиковые бутылки уксусом, проделывали отверстия в крышечках. Когда бутылки выстроились в ряд, вынесли на улицу ведра с лимонной кислотой. Вот вроде бы и все.
К вечеру все собрались. Пасечник явился, вооруженный штыковой лопатой. Варвара Филипповна переоделась в шерстяное трико, на ногах красовались желтые резиновые сапоги, позаимствованные у внучки. Девушки, в джинсах и ветровках, тоже предпочли сапоги, только кожаные: у Кати нашлась для Веры лишняя пара. Подошла и Карина с котом.
На войне как на войне. Влад четко и ровно отдавал приказы:
- Карина, Вы с Вашими неординарными способностями, выманиваете дарков из оврага. Варвара Филипповна закроется на веранде, а когда слизни уползут, перекроет им отход, отсекая от жилья: будет посыпать дорогу на длину в пятьдесят метров лимонной кислотой, Карина ей помогает. Боня, ты охраняешь дам.
Кот понимающе кивнул головой.
- Вера и Катя, вы стоите с двух сторон от меня и освещаете местность фонарями.
Катя запротестовала:
- Я хочу настоящего дела!
- Хорошо,- согласился Влад.- Тогда оба фонаря будут у Веры. Справишься? - обратился он к ней.
- Постараюсь, - ответила Вера.
- Постарайся, от каждого из нас зависит многое. Иван Иваныч стоит на левом фланге и сыплет на слизней лимонную кислоту, ну а если она закончится, тогда уж действуйте лопатой. Катя - на правом фланге. Толик и Женя - в центре, я с Верой - ближе к воде. Итак, по периметру мы расставим ведра с лимонкой. Кислоту сыплете пригоршнями. Не распыляйтесь: тут важна точность попадания. Бутылки с уксусом будут только у меня, Толика и Жени. Не попадите под струи уксуса. Это очень опасно. По возможности мы сжимаем круг. Наша конечная цель - не пропустить ни одну особь к воде. Начало операции - в 23.00. К полуночи все средства уничтожения должны находиться на своих местах. Работаем в перчатках!
...Их было всего девять. Девять отчаянных голов, пришедших сразиться с темной силой скользких тварей. Пять человек, три рагеора и один кот. Об истинной опасности, исходящей от дарков, знали пятеро. Карина, скорее всего, догадывалась. Варвара Филипповна была полна мести за погубленную капусту, а Иван Иваныч - за злодейский укус.
На краю оврага Карина, обутая в старые болотные сапоги (где она их взяла - Бог весть), делала руками пассы и читала заклинание:
Как луна на небе полная,
Так и победа моя будет полная
Над тварями черными, хладными,
До людской крови жадными.
Слизни, слизни , услышьте меня:
Настало время судного дня!
Изыдите из нор до последнего
Да захватите своих наследников,
Чтобы духа вашего не было
На земле, в воде, на небе!
Мои слова цепки, хватки,
Сильнее, чем ваши повадки.
Как я сказала, так и будет:
Сила праведная меня не забудет.
Слышите похоронный звон?
Слизни - вон! Слизни -вон!
Слизни - вон!
Камни на ее перстнях светились все ярче и ярче. После каждого "вон" с ракиты над оврагом эхом отзывалось пронзительное "мяу".
Вдруг послышался шорох. Карине показалось, что весь овраг пришел в движение. Земля зашевелилась у ее ног. Если бы не Буонапарт, который ударил лапой ее по голове, точнее, по неизменной шляпке, она бы впала в оцепенение. Но, получив тычка от Бони, Карина, кряхтя, забралась на ракиту, уселась на толстом суку и продолжала заклинание: "Слизни -вон! Слизни - вон!"
Слизни поползли через дорогу, огромная черная шевелящаяся масса стала спускаться по пологому склону. При свете полной луны было хорошо видно, как они шли небольшим треугольником, но затем треугольник становился все шире и шире, и вот уже весь берег кишел дарками.
- Приготовиться! - крикнул Влад. - Свет!
Вера , державшая в обеих руках по мощному поисковому фонарику, осветила страшную картину: в двух широких лучах дарки казались еще ужаснее. Почти у каждого в зубах белело яйцо: хищники спасали свое потомство. Трава, влажная от росы, способствовала их быстрому передвижению.
- Начали! - скомандовал Влад.
Слева и справа посыпалась лимонная кислота. "Вот вам!" - кричала Катя. "Но пасаран!" -рычал Иван Иваныч. "Куда? Стой!" -угрюмо бурчал он, когда дарки пытались выползти за периметр. Слизни шипели и лопались, но на останки погибших наползали новые. В некоторых местах создавалась куча мала, что было только на руку пасечнику и Катерине: кислота попадала точно в цель. Толик и Женя стояли спиной друг к другу и сосредоточенно распрыскивали уксус. Дарки напирали. Некоторым удалось прорваться вперед, но тут их поджидал Влад, который щедро поливал их уксусной эссенцией.
Больше всех досталось Толику и Жене. Возле них уже образовался холм из слизней. Метровые твари набрасывались на своих врагов, обвивали их тела, кусали за руки. Но руки рагеоров продолжали делать свое дело: уксус так же обильно смачивал врага, а поскольку враг был не просто близко, а на них, то кислота разъедала и самих ученых.
И тут случилось невероятное: из боков Толика и Жени показались тонкие, почти прозрачные щупальца. Эти щупальца были настолько сильными, что легко проникли через ткань футболок и без усилия отдирали дарков от тела и душили их в какой-то яростной агонии. У Веры перехватило дыхание. В световом потоке ей была отчетливо видна вся картина. Что там многорукая богиня Шива! Неизвестно, заметила ли Катя эту метаморфозу, а вот люди неподготовленные, каким и был пчеловод, могли совершенно не углядеть необычное. Так уж устроен человек: если что-то не согласуется с его земным опытом, то того и не может быть. Да и очень уж они были заняты.
Влад понял, что дело плохо. Благо, тварей, взятых в кольцо, становилось все меньше и меньше. Но дарки, почуяв близость воды, не собирались сдаваться. Убедившись, что спасения нет, один дарк, замотав тем, что можно приблизительно назвать головой, бросил яйцо ближе к реке. За ним то же самое проделал другой, третий, двадцатый... Несколько яиц скатилось к ногам Веры. Замерев от ужаса лишь на минуту, Вера взяла себя в руки. В ушах звучал приказ Влада:
- Ни одного яйца!
Собравшись с духом, девушка стала давить яйца ногами. Хлюпала слизь, было мерзко, но подводить своих товарищей было еще более отвратительно.
Подоспели Карина с Варварой Филипповной. У одной в руке была тяпка, у другой - палка. Они, растопырив руки, кричали: "Кыш! Кыш!", как будто гнали гусей на пруд.
- Сюда! Сюда! Скорее! - закричала Вера.
Женщины бросились на зов. Кот - за ними. Боня хватал зубами мелких дарков, они извивались, пытаясь укусить животное, но не тут-то было! Кот, придерживая туловище самозванца лапой, тут же перегрызал ему глотку. В отличие от Веры, ни Варвару Филипповну, ни Карину, ни кота не мучили угрызения совести. Они ловко орудовали тяпкой и палкой, а кот лапами и зубами, уничтожая безмозглых тварей, давя вражьи яйца.
Наконец все вздохнули свободно. Последний кристаллик лимонной кислоты пал на землю, последняя капля уксуса разбрызгана, последний дарк уничтожен. Четыре часа пролетели как одна минута, но они забрали столько сил, что хватило бы на четыре месяца. От дарков осталось одно большое мокрое место. Варвара Филипповна сгребала тяпкой редкие останки слизней в кучу, Иван Иваныч поджег их. Когда костерок разгорелся, всем отчетливо стала видна трава, покрытая слизью, красная от крови.
Наутро пошел дождь и смыл следы кровавого побоища, о котором так никто и не узнал.