Немецкая военная машина, лязгая гусеницами, ползла на русскую землю. Люди остались без крова, собаки - без хозяев. По дорогам потянулись вереницы беженцев...
Большой и лохматый, он держался вдали от обочины дороги и часами смотрел на проходивших мимо людей. В нескончаемом людском потоке он надеялся увидеть своего хозяина.
Его отловили солдаты и привезли в противотанковое подразделение, укомплектованное париями неизвестного происхождения и самого пестрого облика. Здесь собак учили ценой своей жизни останавливать немецкие танки.
- Красавец! - сказал командир, оглядывая, четвероногого пленника. - Зимой от снега не отличишь, а белые мухи уже летают... Только сдается мне,наши хлопоты с ним будут напрасными, пес - с гонором. Ну, да поживем - увидим. Где наш цирковой дрессировщик?
--
Тут я, товарищ командир, - из толпы любопытствующих солдат вышел молодой паренек. - Только в цирке я "сидел" на прожекторе. Меня там и близко к зверям не пускали, жалели!
--
Зверей или тебя?
--
Вам все шуточки, товарищ командир, а этот встанет на задние лапы - точно больше меня будет.
--
Разговорчики отставить и не хныкать! У нас, Астров, ты будешь дрессировщиком. Но помни, здесь не цирк, и такой пес может запросто сожрать молодого бойца. Постарайся подружиться с ним и для начала откорми его, больно уж он тощий.
--
А мне кажется, он больно злой... а так выглядит хорошо.
--
Это шерсть у него так выглядит, а под ней - кожа да кости. И еще помни, Астров, армия за зря никого не кормит. Не научишь его умереть под гусеницами, сам умрешь под танком...геройски. Понял?
--
Ну, как не понять...
--
Отвечай по уставу!
--
Понял, товарищ командир!
Дрессировка былаэлементарной и сводилась к обману животных. Боевая машина в сознании собаки должна была стать чем-то вроде рога изобилия...
Лохматый новичок быстро сообразил, что от него требуется. Навьюченный кирпичами, он спокойно подходил к танку, как бы грозно тот не рычал, и, подобрав под гусеницами кусок мяса, тут же не спеша трапезничал.
Астров с умилением смотрел на своего подопечного.
- Война - дело такое, - говорил он ему счастливо, - кому-то и умирать надо, и если бы ты оказался трусом - пришлось бы мне стать героем... посмертно.
Но едва он попытался заменить кирпичи на взрывчатку, как пес решительно и по-собачьи зло запротестовал против такой замены. Ни голод, ни битье не помогли.
- Не сломать мне этого зверя, - вконец расстроенный боец посетовал командиру. - Я же говорил, что в цирке на прожекторе "сидел"'. Настоящие дрессировщики предпочитают работать с дворнягами. Они более покладистые, и у них нет комплексов, которые порода накладывает на собаку. Этот точно - породистый, наверняка какого-нибудь буржуйского происхождения, чувство Родины ему не знакомо, и умирать за товарища Сталина он не хочет.
--
Да я не отказываюсь! Я готов, если надо, геройски...
--
Расстрелять в назидание другим! - настойчиво повторил офицер. - Он понял, чем пахнет взрывчатка, и дальше кормить его бессмысленно...
Астров привязал упрямца к черной стене старого сарая и, не поднимая низко опущенной головы, подошел к офицеру, встал рядом.
Слева от них выстроились солдаты со своими четвероногими смертниками, а чуть вперед выдвинулась небольшая группа бойцов с винтовками. Этим предстояло привести приговор в исполнение.
Пес понимал, что задумали люди. Он сидел на пожухлой траве, прибитой к земле мокрым снегом, гордо приосанившись,и никак не выказывал своего беспокойства.
- Готовсь! Целься! Пли!
Вразнобой затрещали винтовки. Ослушник не шелохнулся,только тихо зарычал. Астров не выдержал нервного напряжения.
- Я встану рядом с ним! - в отчаяньи крикнул он и пошел к собаке.
- Назад! Стоять рядом со мной!-зычной командой остановил его офицер и зло сказал бойцам с винтовками:
- А вы, сукины дети, если еще раз стрельнете мимо, вы уж точно встанете рядом с ним!
И грянул второй залп.
Белую шерсть окрасила дымящаяся на холоду кровь.
Пес, "прибитый" пулями к стене сарая, равнодушно посмотрел на людей, закрыл глаза и завалился на бок, словно спать собрался.
Слабонервные суки жалобно заскулили. Кобели потянули воздух черными носами и поджали хвосты. Бойцы, не глядя на убитую собаку и друг на друга, стали молча расходиться.
- Он никакой стрельбы не боялся, - шмыгнул носом Астров, -Я ни разу не видел, чтобы он уши поджал... вот если бы он умер геройски, за Родину - было бы не так обидно.
- Не распускай нюни, Астров!- строго сказал командир. - У собаки нет родины... А умер он с пользой, хотя... и не геройски.