Наступил май. Здесь, в Северо-Западном секторе Советского суперсектора Core, снег давно сошел, на деревьях развернулись свежие зеленые листья, на лужайках и газонах поднялась сочная трава, и в воздухе витал аромат весны. Весенний семестр в Северо-Западном университете Core заканчивался. Экзамены только что прошли, и четверо друзей - Роберт, Алиса, Александр и Ирина - были довольны их результатами ничуть не меньше, чем оценками, полученными в первом семестре.
    Роберт чувствовал себя великолепно. Больное сердце осталось лишь неприятным воспоминанием, и теперь он был здоровым молодым человеком, у которого, кроме учебы, имелось немало времени и для его любимого чтения, и для общения, и даже для занятий спортом. А главное - он перестал ощущать себя не таким. Нет, с его индивидуальностью не случилось ничего плохого, просто в прошлом остались не только боль в груди, но и Стена.
    Алиса тоже была в прекрасной форме. Она адаптировалась к земной силе тяжести еще осенью, и сейчас пресловутый один "же" не доставлял ей никаких неудобств. Учебные курсы оказались достаточно сложны, чтобы быть интересными, но неизменно поддавались острому уму девушки. И у Алисы был еще один повод для гордости - немногим удавалось так успешно рушить Стены!
    У Александра и Ирины тоже не было поводов быть недовольными жизнью. Четверо друзей каждый день встречались в "Амазонском кафе" или под куполом "Тропиков".
    Все четверо были круглыми отличниками, а Алиса и Роберт по набранным баллам даже входили в первую пятерку студентов первого курса. Ни малейшего соперничества между студентами, конечно, не было, имелось лишь всемерно поощрявшееся желание равняться на лучших, а отличникам никогда даже не приходило в голову выяснять, кто из них "первый" - они стремились к тому, чтобы стать действительными членами Core, а не к месту на воображаемом пьедестале.
    Но экзамены в конце второго семестра не завершали первый курс - впереди была практика. В том, что студенты, проучившиеся всего два семестра, уже занимались вполне серьезной научной и инженерной работой, не было ничего удивительного - такая форма обучения была типичной для всех университетов Core.
    Вариантов практики было множество, от научной работы в стенах университета (некоторые предпочитали ее, ведь для этого даже не требовалось покидать университетский комплекс) до участия в стройках и других инженерных проектах или научно-исследовательских экспедициях в самые дальние уголки Земли и даже на Луну (дальше нее на практику не летали - долго). Четверо друзей, пусть и объединенные интересом к космосу, после некоторых раздумий, приняли одно из предложений Алисы - идею, возникшую у нее еще в первом семестре. Она, с одной стороны, была напрямую связана с космосом, а с другой - с Землей и предполагала путешествие более чем через половину планеты. Грандиозная стройка, создание пусковой петли - петли Лофстрома - для запуска космических кораблей, в первую очередь грузовых, должна была значительно повысить возможности Core для вывода грузов на орбиту, - возможности, которые сейчас очень нуждались в расширении.
    Операция "Му". Петля, непрерывно движущаяся с огромной скоростью, от двенадцати до четырнадцати километров в секунду внутри вакуумной трубы, поднималась на высоту восьмидесяти километров. Длина всего сооружения достигала трех тысяч километров, и располагаться оно должно было вблизи экватора и, желательно, над какой-нибудь ненаселенной зоной - лучше всего над океаном. Тихий океан рассматривался самим автором идеи, Кевином Лофстромом, еще в конце XX века, и инженеры Core решили, что он действительно подходит лучше всего.
    Но этот проект был не только строительством пусковой петли. Он был увязан с прокладкой линий маглевов по островам Индонезийского сектора - запускаемые на орбиту грузы нужно было доставлять к западной станции петли, откуда они начинали свой путь в космос. И он был напрямую связан с проникновением Core в последние малодоступные, малоисследованные и невероятно отсталые в социальном и технологическом плане уголки Земли. Огромный остров Новая Гвинея, в океане рядом с которым должна была расположиться западная станция петли, был одним из последних мест на планете, где еще жили племена людей, сохранившие свой быт со времен каменного века. А на востоке, на огромной поверхности Тихого океана, были разбросаны островки, на некоторые из которых никогда не ступала нога представителя новой цивилизации.
    Строительство только началось, и место, где должна была расположиться петля, пока еще было довольно пустынным участком океана, но туда уже стекалось множество людей - инженеров, строителей, архитекторов и ученых, в том числе и тех, кто не был непосредственно связан со строительством, но хотел воспользоваться возможностью изучить отдаленные места, пока еще почти не затронутые высокими технологиями. В экваториальные районы запада Тихого океана отправлялись и океанологи, и биологи, и антропологи. А в числе первых, как и при всяком расширении влияния Core, туда шли работники Комитета по контактам и Стражи прогресса.
    Предыдущая практика (после первого семестра она не была обязательной, но поощрялась) прошла великолепно. Задуманная Стражами прогресса и Алисой серия телеконференций с молодежью Зеленого Союза имела прямо-таки оглушительный успех. Роберт обнаружил у себя неплохие способности рассказчика, а Алиса, лекторский талант которой тоже оказался на высоте, приложила немало усилий к тому, чтобы Роберт преодолел свою застенчивость. Хотя поначалу это давалось ему нелегко. Постепенно он стал все более и более уверенно выступать перед аудиторией - вместе с Алисой, разумеется, - к удовольствию участников со стороны Зеленого Союза, которые слушали его с неизменным интересом, и сильному удивлению жителей острова, знавших его раньше, которые были поражены, увидев Роберта в роли одного из ведущих телеконференции (что было очень странно само по себе) и к тому же рядом с красивой и уверенной в себе девушкой (что было еще более необычно).
    В результате школьники старших классов Зеленого Союза узнали много нового, в том числе и об открывающихся перед ними перспективах. В следующем учебном году в университетах Core должны были начать учиться более десяти студентов из Зеленого Союза, а число школьников, готовящихся стать студентами еще через год, было еще большим. Зеленый Союз не имел ничего против - многие из тех, кто собирался учиться в Core, планировали вернуться на остров, процедура перехода которого в статус Ассоциированной территории Core была в полном разгаре и должна была завершиться этим летом. Воздушное сообщение стало регулярным, а в ближайшее время планировалось открытие линии пассажирских экранопланов, намного более вместительных и быстрых, чем легкие самолеты. Остров был подключен к Сети, и теперь Роберт мог видеть своих родителей на экране терминала и беседовать с ними хоть по нескольку раз в день.
    Линейный авианосец "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака", часто именуемый просто "Призраком" теми, кто был знаком с его искусственным интеллектом, в связи с отсутствием стратегических угроз и общим курсом на демилитаризацию, был частично переоборудован и теперь мог служить великолепной плавучей базой для строителей и ученых - а также передвижным филиалом университетов Core. В грандиозном проекте пусковой петли было место и робототехникам, и программистам, и будущим инженерам мегаструктур. В общем, как резюмировала Алиса, это практически идеальное место для летней практики. Роберт, Александр и Ирина с удовольствием согласились. Сразу же поданные четыре заявки, к огромной радости четверых друзей, были оперативно рассмотрены и одобрены.
    Можно было готовиться к путешествию, которое станет кругосветным, в первую очередь для Роберта. По окончании практики Роберт и Алиса собирались в Зеленый Союз, как раз ко времени официального присоединения острова к Core. Алиса, впрочем, говорила, что сейчас кругосветное путешествие - дело вполне обыденное. Для девушки, преодолевшей расстояние между Марсом и Землей, окружность земного шара, конечно, не представлялась большой, но, с другой стороны, Алиса всегда говорила, что в космосе пусто. Какая разница, миллион километров или сто миллионов - все равно за пределами корабля нет ничего интересного. А Земля разная и на ней столько всего, на что стоит посмотреть!
    И это было не все. Алиса рассказала Роберту, что от Стражей прогресса поступила информация о том, что, после безукоризненно проведенной операции "Изумрудный мост" (как окрестили серию телеконференций с Зеленым Союзом в Комитете по контактам) для нее с Робертом может быть дополнительное задание - но деталей пока не сообщалось.
    Было десятое мая. Роберт и Алиса только что вернулись из Москвы, с празднования Дня Победы, официального праздника в Советском суперсекторе Core, где отмечался величайший подвиг времен Первой попытки. У них было время и для осмотра достопримечательностей - Роберт и Алиса побывали в Третьяковской галерее, в Кремле, в Мавзолее и во Дворце Советов (экскурсоводом там выступал сам Черное Безмолвие, часть компьютеров с данными которого находилась в компьютерном центре под дворцом) и накануне видели парад на Красной площади, проходивший там по традиции, бравшей начало со времен Первой попытки.
    Теперь наступило время практики и пора было присоединяться к экспедиции, для чего нужно было попасть на "Призрак", который стоял сейчас за несколько тысяч километров от Ленинграда. И Роберт, и Алиса хотели пересечь Атлантику на "Призраке". Конечно, можно было отправиться в Южную Америку и сесть на корабль в Бразилии, но нужно было и готовиться к практике, а обновленный "Призрак" предоставлял для этого все возможности. Александр и Ирина уехали на время празднования на юг, в Крым, и собирались добраться до корабля несколько другим путем.
    - Что же, нам нужно собираться, - сказала Алиса. Сейчас они с Робертом сидели за столиком в укромном уголке "Тропиков", где можно было и спокойно позаниматься, и полакомиться мороженым - например, шоколадным новейшего сорта, вазочки с которым стояли на столе.
    - Скапа-Флоу, - задумчиво произнес Роберт, разглядывая фотографию места нынешней стоянки "Призрака" на экране терминала, - знакомое название. Это ведь бывшая британская военно-морская база?
    - Да. Вот, смотри, - Алиса перешла по ссылке.
    Роберт пробежал глазами текст: "Считается одной из самых удобных естественных гаваней в мире. Во время Первой и Второй мировых войн Скапа-Флоу была главной базой британского Гранд-Флита¹. После поражения Германии в Первой мировой войне там был интернирован немецкий Флот открытого моря², после чего большинство кораблей было затоплено, чтобы не попасть в руки победителей"
    - Какая бессмысленная трата человеческого труда, - задумчиво сказал он, - я про затопление. Ведь такие корабли требовали огромных ресурсов для их постройки.
    - Как и вся Первая мировая, - согласилась Алиса.
    "Попытка передела мира в условиях общего кризиса капитализма..." - Роберт вспомнил лекцию по истории начала XX века и Первой попытки, которой было уделено немало внимания.
    - Помнится, линкоры тех времен были безумно дорогими, - продолжил он.
    - Больше, чем два-три таких корабля, могли иметь только самые богатые страны, - согласилась Алиса, - "Призрак", конечно, намного больше, но на Земле таких всего два.
    - А сколько жизней унесла та война... - задумчиво добавил Роберт.
    - Плохо, что она оказалась не последней. Короны, конечно, валялись по мостовым, хоть и не дюжинами, но наша победа оказалась не окончательной³. Жаль, что не было социалистической революции в Германии. Все могло бы быть по другому...
    - Не было бы Падения? - предположил Роберт.
    - Скорее всего. Если бы революция в России все-таки переросла в мировую, охватив несколько развитых стран, история пошла бы совсем по другому пути. Не было бы ни Великой Отечественной, ни Падения.
    - А Вторая мировая была бы? Другая?
    - Возможно. И вполне вероятно, что она стала бы Битвой Битв.
    - Еще до середины XX века. Мир выиграл бы больше сотни лет, - сказал Роберт.
    - И сотни миллионов жизней, - добавила Алиса.
    - Но случилось то, что случилось...
    - Я слышала, что в начале века был популярен такой жанр: альтернативная история, - заметила Алиса.
    - Точно, там еще иногда бывали герои, попадающие в прошлое и влияющие на ход событий, - вспомнил Роберт.
    - Качество у этих книг обычно было так себе, и я не читала ни одной из них, но как-то раз я задумалась - куда и в какое время лучше всего было бы отправиться?
    - Попробую угадать, - сказал Роберт, - конечно, не в 1939 или 1941 год, а в начало века?
    - Да. И не Россия, потому что там революция совершилась бы и без посторонней помощи, а Германия.
    - Чтобы помочь Союзу Спартака⁴ победить? - догадался Роберт.
    - Именно, - подтвердила Алиса, - правда, для этого нужны были бы недюжинные организаторские таланты и оружие. Много оружия. И броня.
    - А отправиться в Россию во время Гражданской, например, воевать против белых армий в Сибири?
    - Заманчиво, но... Хотя нашим тогда было очень тяжело, но они победили. И для такой войны нужно было бы путешествовать в прошлое не только в силовой броне и с ракетным автоматом...
    - А вместе с "Призраком" и его "Багровым сумраком", - согласился Роберт.
    - И с полным комплектом тактических ядерных боеприпасов.
    - Правильно, - согласился Роберт, - но вернемся к нашей цели. Судя по карте, Скапа-Флоу на каких-то островах, - продолжил он, увеличивая карту северной оконечности острова Великобритания, нынешнего Британского сектора.
    - Оркни? - предположила Алиса, отвлекшаяся на смакование мороженого.
    - Точно, Оркнейские острова, - подтвердил Роберт, - пишут, что их недавно соединили мостом с Шотландией.
    - Железнодорожным?
    - Ага.
    - Отлично, значит, так и поедем на поезде.
    - Отправляемся завтра утром? - предложил Роберт.
    - Пожалуй, да. Тогда удастся остановиться на два-три дня в Эдинбурге.
    - Это хорошо, - согласился Роберт, - там должно быть интересно.
    - Там очень интересно! Я читала!
    На следующий день Роберт и Алиса добрались из университета на монорельсе до уже хорошо знакомого им Витебского вокзала Ленинграда, переоборудованного для обслуживания маглевов, идущих на запад и юго-запад, и сели в поезд, отправляющийся в Берлин. Расписание перевозок соблюдалось в Core безукоризненно, и точно в назначенную минуту маглев отошел от перрона, чтобы пересечь Восточную Европу. Поезд, разгонявшийся на многих участках дороги до пятисот километров в час, быстро миновал запад Советского суперсектора, польский сектор и восток немецкого. За изучением детального проекта и чертежей петли время пролетело незаметно. Уже после полудня Роберт и Алиса были в Берлине.
    Они вышли из маглева на центральном вокзале, сравнительно новом, существовавшем с начала века и тоже модернизированном для приема маглевов. Стояла теплая, солнечная погода, в которую хватало пиджака или легкой куртки, и чемоданы с вещами, в том числе теплой одеждой, должны были быть автоматически транспортированы роботами в другой поезд. Алиса и Роберт отправились смотреть город. Выйдя из здания, они почти сразу оказались на берегу Шпрее. До отправления поезда, идущего в Эдинбург, было еще семь часов, так что...
    - Пошли гулять, - предложила Алиса.
    - Куда сначала? - спросил Роберт.
    - По традиции, вначале посмотрим Бранденбургские ворота, - ответила Алиса, - тем более, что они не так далеко, можно прогуляться.
    В такую погоду идея пройтись пешком выглядела подходящей. Роберт и Алиса не спеша пошли вдоль Шпрее и, перейдя реку по мосту, оказались на бульваре Унтер-ден-Линден⁵, недалеко от Бранденбургских ворот. Сейчас, в мае, липы еще не цвели по-настоящему, но бульвар, по которому теперь передвигались не выбрасывающие выхлопные газы автомобили, а почти бесшумные капсулы автоматического персонального транспорта на электрической тяге, был тихим и утопал в свежей весенней зелени.
    Роберт и Алиса, не спеша, гуляя, подошли к Парижской площади и воротам. На флагштоке над квадригой, венчающей ворота, развевался флаг с тремя полосами, гербом из колосьев с золотыми молотом и циркулем в центре - исторический флаг Германской Демократической Республики, теперь ставший знаменем Немецкого сектора.
    - Берлинская стена ведь проходила где-то здесь? - спросил Роберт.
    - Вроде бы прямо за воротами, - сказала Алиса. - Сейчас посмотрим, - она надела очки ДР - дополненной реальности - предмет, незаменимый в экскурсиях, и давно ставший обычной экипировкой туристов.
    Роберт последовал ее примеру. На проецируемой картинке возникло полупрозрачное, словно призрачное изображение, занимавшее восточную часть площади.
    - А ведь от вокзала мы шли по тому месту, где она была, - сказал он, переключившись на карту.
    - И по мосту, где она проходила, - добавила Алиса, - да, вокруг нас история Первой попытки. Жалко, что стена пала совсем не так, как следовало бы.
    - А ведь виновны в ее появлении были буржуазные "демократии".
    - Исключительно.
    Роберт снова вспомнил лекцию по истории, теперь середины XX века. В ней говорилось и про то, как Советский Союз безуспешно боролся за единую, нейтральную Германию, и про то, что американскому империализму нужно было уничтожить СССР, для чего ему была нужна милитаризованная Германия в составе военного блока НАТО - пусть и не целиком.
    - Помнится, нам говорили, что после падения Берлинской стены у жителей ГДР была эйфория - но она очень быстро прошла, - сказал Роберт.
    - А потом появилась "остальгия", - вспомнила Алиса про чувство, название которого произошло от немецкого "ost" (восток) и "ностальгия", и которое возникло у жителей Восточной Германии уже вскоре после аншлюса. Про него тоже рассказывали на лекциях - о Падении. Тоска по обществу, в котором не было безработицы, а царили спокойствие и уверенность в завтрашнем дне, обществу, устремленному в будущее...
    - Но прогресс в конце концов победил, - удовлетворенно заметила Алиса, - кстати, здесь есть кафе.
    - Да, - согласился Роберт, - завтрак был давно...
    Пообедав в уютном, пусть и полном людей кафе, Роберт и Алиса направились по бульвару в обратную сторону, на восток. Немного погуляв, они дошли до перекрестка с Фридрихштрассе, сели в капсулу автоматического транспорта и поехали на юг - туда, где когда-то стоял один из самых известных в мире пограничных контрольно-пропускных пунктов - "Чекпойнт Чарли".
    После Битвы Битв его восстановили таким, каким он был в октябре 1962 года. Добавилась лишь лаконичная табличка: "Здесь во времена Первой попытки стояли те, кто защищал новый мир от сил империализма и реакции. Они могли бы стоять до Битвы Битв. Но их предали"
    Алиса и Роберт снова надели очки ДР и призраки встали полупрозрачными тенями из глубин прошлого. С одной стороны - танки "Паттон" с белыми звездами и бульдозеры, с другой - Т-55, перекрывшие дорогу захватчикам.
    - Противостояние советских и американских сил во время Берлинского кризиса, 27 октября 1961 года, - прочитал Роберт, - по десять танков с каждой стороны стояли на расстоянии сотни метров друг от друга целую ночь. Потом танки отвели. Стена, окружающая Западный Берлин, осталась.
    - И все это в условиях бешеной империалистической пропаганды, подававшей войну с прогрессом как борьбу за "свободу", - задумчиво прокомментировал Роберт.
    - Именно, - согласилась Алиса, - после в Западном Берлине были речи про свободу, свободный мир и свободных людей⁶. Но свобода этих "свободных людей", конечно же, не имела никакого отношения к настоящей свободе.
    - Нашей свободе, - согласился Роберт, - а нужно ли было отводить танки? - продолжил он, - может быть, стоило начать последнюю Битву тогда?
    - Таким вопросом задавались и задаются многие, в том числе и Предвидящий - но на него так и не дали ответа, - сказала Алиса, - по многочисленным расчетам и компьютерным симуляциям боевых действий число жертв широкомасштабной термоядерной войны было бы меньше числа жертв либерал-фашизма после Падения - но выиграл бы Советский Союз новую войну или нет, всего через полтора десятилетия после Великой Отечественной?
    - Да, и в те времена в странах так называемого "Запада" не было революционной ситуации, в отличие от времени после Первой мировой войны, - задумался Роберт, снова вспомнив лекции по истории.
    - Конечно, Берлинскую стену должны были бы снести наши танки, идущие на Запад - но, пожалуй, не тогда. Как бы приняли советские войска? Core всегда вмешивается только тогда, когда знает, что народ встанет на нашу сторону.
    - Окно возможностей... - задумчиво сказал Роберт. - Действительно, оно было открыто шире всего в начале XX века и перед Битвой Битв.
    - Люди наконец поняли, что они потеряли.
    - Кстати, - обратил внимание на надпись в ДР, а потом на вывеску на одном из зданий Роберт, - здесь есть музей.
    Когда-то, во времена до Битвы Битв, здесь находилась пропагандистская выставка фотографий, о чем и говорилось в одном из уголков музея. Сейчас экспозиция, хоть она тоже была посвящена противостоянию во время Первой попытки, имела совершенно иное содержание. В одном из небольших залов взгляд Роберта упал на символ - красную звезду, на фоне которой был изображен черный пистолет-пулемет, и три белые буквы: RAF.
    - Я где-то видел такую эмблему. Или похожую, - вспомнил Роберт.
    - Второй батальон Интербригад Звездного десанта, - сразу же откликнулась Алиса.
    - Я никогда не слышал о них, - Роберт углубился в чтение.
    - На Марсе эту историю рассказывают в школе, - заметила Алиса.
    Здесь были фотографии, копии документов, ссылки на книги в Сети...
    - Осуждены и убиты, - задумчиво произнес Роберт, добравшись до конца истории первого поколения.
    - Увы. Им удалось сделать не так много, хотя первое поколение было чрезвычайно популярным. А потом все уже пошло к Падению.
    - Что-то мне не хочется вспоминать о тех, кто его готовил.
    - Да, пожалуй, не стоит о предателях и лжецах, - согласилась Алиса, - поедем в Трептов-парк.
    - Поедем, - согласился Роберт.
    Выйдя из капсулы персонального автоматического транспорта, Роберт и Алиса пошли по Пушкиналлее, где зеленые деревья со свежей весенней листвой смыкали свои кроны над их головами, а потом свернули направо и, пройдя под аркой с надписями на двух языках, пошли вглубь парка, к мемориалу, открытому в 1949 году, ровно через четыре года после великой победы.
    Ни прошедшие годы, ни Падение, ни Битва Битв не тронули его. Все так же встречала пришедших фигура скорбящей Родины-матери. Все так же аллея, обрамленная плакучими березами, вела к приспущенным знаменам из красного гранита и двум бронзовым скульптурам коленопреклоненных солдат - молодого и постарше. Все также стояли облицованные мрамором шестнадцать саркофагов и все так же зеленела трава, покрывающая пять братских могил советских солдат, павших в битве за Берлин. Все так же высилась бронзовая фигура воина-освободителя, одной рукой держащего спасенную девочку, другой - меч, разрубающий свастику.
    - Тогда мы победили, - тихо и задумчиво произнес Роберт, когда они с Алисой подошли к памятнику, - а потом было Падение.
    - Да, было, - ответила Алиса, - но без той победы ... никто не знает, сколько тянулись бы темные века и когда наступила бы Битва Битв. Прогресс нельзя остановить или обратить вспять совсем, но человечество можно отбросить назад. Тогда их остановили. И даже в самые тяжелые годы после Падения мы знали, что этого страшного врага можно побеждать.
    ...
    - Куда предлагаешь пойти теперь? - спросил Алису Роберт после того, как они вернулись к станции автоматического транспорта, - у нас еще много времени.
    - На Музейный остров⁷. Много мы, конечно, посмотреть не успеем, там и целого дня было бы мало, но побывать там явно стоит.
    Капсула автоматического транспорта быстро доставила Роберта и Алису на остров. Осмотр предметов искусства, в основном античного и древнеегипетского, в музеях острова действительно оказался не таким продолжительным, как хотелось бы - нужно было успеть к отправке маглева, идущего в Лондон.
    Поезд с берлинского вокзала уходил вечером, уже в темноте. Алиса и Роберт устраивались на мягких креслах в вагоне, когда к ним подошел молодой человек, немного постарше их, одетый в форму защитного цвета. На рукаве пиджака была нашита эмблема - щит с винтовкой и красным флагом с гербом.
    - Добрый вечер! Вальтер, немецкий отдел Департамента, - представился он, - не возражаете, если я сяду рядом?
    - Пожалуйста, - ответила Алиса.
    Алиса и Роберт представились.
    - А, так мы попутчики. Я тоже еду в Скапа-Флоу.
    - На "Призрак"? А куда плывете, если не секрет? - спросила Алиса.
    - Не секрет, тем более для будущих Стражей. На Самоа.
    - Бывшая немецкая колония... - задумчиво сказала Алиса.
    - До Первой мировой. Недавно кто-то пытался мутить воду. Возможно, это даже связано с активностью в районе строительства петли.
    - "Цветок гибискуса", - сказала Алиса.
    - Она самая. А главный источник возмущений, похоже, будете искать и в том числе и вы.
    Стремительный маглев быстро пересек запад Германского сектора, маленький исторический Бельгийский сектор и по краешку Французского устремился к тоннелю под проливом Ла-Манш.
    - Это ведь довольно старый тоннель, еще XX века, только реконструированный? - рассуждал Роберт.
    - Да, помнится, у него непростая история, - подтвердила Алиса. - Вот смотри, - проделав несколько манипуляций с терминалом, она повернула экран к Роберту.
    Роберт пробежал глазами текст: "Пытались построить неоднократно, но бросали то из-за военной угрозы, то из-за нехватки средств. Идею высказывали еще в начале XIX века, в конце того же века попытались начать строительство, но..."
    - Даже статья у Ленина? Интересно!
    Алиса перешла по ссылке.
    - Ага. "Цивилизованное варварство", короткая заметка. 1913 год.
    - Хорошо написано, особенно конец, - сказал Роберт, прочитав статью. "Куда ни кинь - на каждом шагу встречаешь задачи, которые человечество вполне в состоянии разрешить немедленно. Мешает капитализм"
    - Лучше не скажешь, - согласилась Алиса, - и после Падения он мешал всему. Хорошо, что теперь почти нигде на Земле никто не может эксплуатировать других людей и никто не может врать, утверждая, что эксплуатация - это хорошо. И скоро "почти нигде" превратится в просто "нигде".
    - Надо добить его жалкие остатки, - подтвердил Роберт.
    - И этим займемся в том числе и мы, - добавила Алиса.
    - Интересно, это как-то связано с миссией, о которой ты говорила? - полюбопытствовал Роберт.
    - Связано, - ответила Алиса, - полный текст задания ждет нас на "Призраке".
    - А когда все-таки достроили тоннель? - вернулся к теме подводной дороги Роберт.
    - Здесь пишут, что идею постройки тоннеля возродили в 50-х годах XX века, а построили и открыли тоннель только в 1994, - ответила Алиса, - и, кажется, он так и оставался убыточным вплоть до Битвы!
    Тем временем маглев нырнул в тоннель под проливом, обновленный и предназначенный для движения такого типа составов после Битвы Битв, и меньше чем через двадцать минут снова оказался на поверхности вблизи Фолкстона и устремился к Лондону.
    Гигантский город горел в ночи миллионами огней, но путь маглева пролегал далеко от известных всему миру достопримечательностей.
    - В Лондон надо выбираться специально, не проездом, - заметила Алиса, - можно было бы здесь остановиться, но за день или два все равно ничего толком не увидишь. Как-нибудь в другой раз.
    На вокзале, объединившем Кингс-Кросс⁸ и Сент-Панкрас⁹, Роберт и Алиса пересели в поезд, идущий на север, в Эдинбург.
    - Кстати, я нашла еще один интересный факт капиталистической эпохи, - заметила Алиса, глядя на экран терминала, - мы сейчас, по сути дела, едем по Магистрали восточного побережья, существующей со времен королевы Виктории. Но тогда была и Магистраль западного побережья (дорога на ее месте тоже есть и сейчас), и в конце XIX века между поездами, идущими из Лондона в Эдинбург, устраивались самые настоящие гонки, пусть и неофициальные.
    - Конкуренция, - с явным неодобрением в голосе произнес Роберт.
    - Именно, - подтвердила Алиса, - хорошо еще, что это безумие не кончилось какой-нибудь катастрофой.
    Скорость движения поездов возросла не только с тех времен, но и с начала XXI века. В конце XIX века путь длиной в шесть с половиной сотен километров занимал восемь часов, через столетие и вплоть до Битвы Битв - четыре часа, сейчас - меньше трех, несмотря на остановки.
    - Мда, - сказал Роберт, выходя из поезда на вокзале Уэверли¹⁰, - выспаться не получилось.
    - Ничего, ответила Алиса, - до утра еще долго. Понятие "утро" у Алисы (как, впрочем, и у Роберта, и у многих студентов Северо-западного университета) было растяжимым, по крайней мере, до полудня.
    - А здесь прохладно, - заметил Роберт, поеживаясь и застегивая пиджак.
    - Северное море рядом, - согласилась Алиса, тоже застегивая куртку, - похоже, нам наверх, станция персонального автоматического транспорта там.
    - Необычный вокзал, - согласился Роберт, поднимаясь с Алисой по широкой каменной лестнице.
    - Он в ложбине, на месте заболоченного озера, - ответила Алиса, надевая очки ДР, - здесь написано, что озеро осушили в конце XVIII века. Потом, в первой половине XIX века, здесь разбили парк, а в центре проложили железную дорогу и построили вокзал. По парку Принсес-стрит мы еще завтра погуляем.
    Стоянка персонального автоматического транспорта располагалась совсем недалеко, на улице Принсес-стрит, рядом с монументом Вальтеру Скотту, стоящему здесь с середины XIX века и недавно отреставрированному - небольшие капсулы и несколько монрельсовых дорог заменили когда-то традиционные двухэтажные автобусы. Алиса и Роберт быстро нашли свободную капсулу, и она повезла их к жилому комплексу университета Эдинбурга, являвшемуся таковым еще с середины XX века, хотя с тех пор, разумеется, многое поменялось.
    Ночь была темной, пасмурной и мокрой - с небес низвергались не слишком обильные, но настойчивые и непрекращающиеся потоки воды.
    - Хорошо, что здесь все крытое, - обрадовался Роберт, выходя из капсулы под крышу стоянки рядом с приемной для регистрации жильцов.
    - Верно, - сказала Алиса, зевая, - регистрируемся и идем отсыпаться.
    Утро наступило поздно. Мелкий дождь, моросивший ночью, перестал, ветер разогнал серые тучи, и по небу плыли белые облака.
    Алиса и Роберт пришли в кафе, где их уже ждали студенты университета Эдинбурга, двое молодых людей и девушка. Сара - будущий морской биолог, Дэвид готовился в будущем стать инженером-конструктором орбитальных систем, а Ричард изучал разработку программного обеспечения.
    Пятеро студентов только успели познакомиться, соблюдая протокол (хотя заочно они уже знали друг друга), как в дверях кафе показались высокий молодой человек и девушка с длинными светлыми волосами.
    - А вот и мы! - объявили Александр и Ирина, которые добрались в Эдинбург немного другим путем, но почти в то же время, что и Роберт с Алисой.
    После повторения формальной процедуры знакомства теперь уже семеро студентов расположились за большим столом.
    Фоном разговора служил холм "Седло Артура", самый высокий из холмов, на которых расположен Эдинбург. Все они - остатки древнего, потухшего еще 300 миллионов лет назад, вулкана.
    - Я прошу прощения, но мы с Робертом еще не завтракали, - сказала Алиса, заказ набирая на встроенном в стол экране. Остальные ограничились кофе или чаем.
    - Отплытие "Призрака" планируется через три дня, у вас есть время посмотреть город, - сказал Дэвид.
    - Да, поэтому мы и приехали пораньше, - подтвердила Алиса.
    - Куда отправимся? - спросил Роберт.
    - Для начала - картинная галерея и замок.
    - Правильно, - согласился Дэвид, - все они в центре. И не забудьте просто погулять по Старому городу и по садам Принсес-стрит.
    Чуть больше чем через час четверо друзей уже рассматривали полотна в Национальной галерее Шотландии, расположенной в здании неоклассического стиля, построенном в викторианскую эпоху.
    После небольшой прогулки по садам Принсес-стрит и обеда четверо друзей отправились в замок Эдинбурга. Величественная старинная крепость, как и раньше, встречала входящих девизом шотландских королей: Nemo me impune lacessit, "никто не тронет меня безнаказанно" в переводе с латыни, хотя в Core не было больше ни монархов, ни аристократии, и здесь по-прежнему хранились регалии шотландской короны.
    Потом друзья отправились на прогулку по исторической Королевской миле.
    - Поразительно, - делился впечатлениями Роберт, - здесь все прямо-таки пронизано историей.
    - Да, - согласилась Алиса, - для Марса все, что старше первой базы в Кидонии - предыстория, а все древнее второй половины XX века - даже не археология, а просто ареология¹¹, ведь до этого планету рассматривали с Земли - невооруженным глазом и в телескопы.
    - В Москве и Ленинграде тоже немало архитектурных памятников, - заметил Александр.
    - Да, но там чаще всего приходят в голову события Первой попытки, - откликнулась Алиса, - конечно, думается и про более ранние времена, например про правление Петра Великого, но что в первую очередь вспоминаешь, глядя на Зимний дворец, если не его штурм в 1917 году?
    - Ты права, - согласился Роберт, - в Москве то же самое. Московский Кремль, конечно, древний, но стоя на Красной площади, я тоже вспоминал Первую попытку - переезд правительства из Петрограда во время Гражданской войны, парад в ноябре 1941 года, победу в Великой отечественной войне...
    - Хотите сказать, что здесь - седая древность? - спросила Ирина.
    - Не то чтобы седая, Новое время, конечно, - ответила Алиса, - но ... монархическая. Жуткие были времена, честно говоря.
    Вечером после ужина - Эдинбург южнее Ленинграда, и белых ночей здесь не бывает, но в конце весны и летом темнеет все равно поздно - Роберт и Алиса отправились гулять в большой парк рядом с жилым комплексом, до Битвы Битв бывший королевским, а когда-то давно, в XII веке, охотничьими угодьями шотландских монархов.
    Неспешно идя по дорожке, пересекающей луг с идеально подстриженной зеленой травой, Роберт обратил внимание на высящийся впереди каменный утес.
    - А ведь это - скалы Солсбери! - воскликнул он, указывая на утес.
    - Точно, те самые, - согласилась Алиса, глядя на скалы, ставшие знаменитыми после того, как при их исследовании шотландский ученый XVIII века Джеймс Хаттон, которого называют отцом современной геологии, пришел к идее геологического времени, поняв, что возраст Земли - по крайней мере миллионы лет.
    - Дорога, которая идет вокруг холма, тоже не простая, - добавила Алиса, надев очки ДР.
    - "Дорога радикалов"? - спросил Роберт, прочитав подпись.
    - Здесь написано, что ее построили безработные ткачи с запада Шотландии, - сказала Алиса, глядя на экран терминала. - По предложению Вальтера Скотта им дали эту работу после шотландского восстания 1820 года, также известного под названием "Войны радикалов".
    - А что за восстание? Я никогда о нем не слышал.
    - Неудачная попытка. Причины все те же - ужасающая нужда простых людей. Тогда они видели причину в неправильной политической системе. Это было до Маркса, и даже до чартистов.
    Немного погуляв по тропинкам, Алиса и Роберт направились обратно в жилой комплекс.
    - Вернемся сюда завтра, - сказал Роберт.
    - Да, и пораньше, - согласилась Алиса, глядя на холмы, - хочется забраться повыше.
    Вечер прошел за изучением проекта пусковой петли. Туризм хорош и всемерно поощряется, но и о практике забывать нельзя...
    Когда на следующий день после обеда (первая половина дня была посвящена еще одной прогулке по Старому городу вместе с Александром и Ириной) Роберт и Алиса вернулись в парк, они не спеша пошли по дороге, идущей вокруг парка, против часовой стрелки и вскоре добрались до озера Дансапи.
    - Смотри, кролик! - прошептал Роберт, глядя в траву недалеко от дороги.
    - Да, как говорит путеводитель, их здесь немало.
    Длинные серые уши мелькнули в траве, и кролик скрылся в норе.
    - Взберемся на Седло Артура? - предложила Алиса, - в путеводителе сказано, что недалеко есть удобный подъем.
    Роберт взглянул наверх.
    - Ох и тяжело с киборгами, - шутливо сказал он, - и не подумаешь, что ты прилетела с Марса меньше года назад. А кто нас с тобой потащит обратно?
    - Вниз мы спустимся, а здесь можно сесть в капсулу персонального автоматического транспорта, он довезет до жилого комплекса. Но я уверена, что мы дойдем сами, - ответила Алиса, - и не притворяйся! - со смехом добавила она.
    - Ладно, пошли! - согласился Роберт.
    Когда Роберт и Алиса наконец достигли вершины, вознаграждением им был великолепный вид на Эдинбург и залив Ферт-оф-Форт.
    - Как здесь красиво! Не зря взбирались! - обрадовалась Алиса.
    - Великолепно! - согласился Роберт, - но ветрено. Хотя я, кажется, уже начал привыкать.
    В жилой комплекс Роберт и Алиса вернулись довольные, но совершенно уставшие от прогулок.
    - Я, конечно, киборг, - сказала Алиса, усаживаясь в кресло, - но один "же" иногда дает о себе знать.
    - Да уж, особенно в такой ... трехмерной местности, - согласился Роберт, привыкший к острову Зеленого Союза, где были лишь невысокие пологие холмы, и комплексу Северо-Западного университета, где поверхность Земли была плоской, как стол, - я, как говорится, ног под собой не чую.
    - Но оно того стоило, - добавила Алиса.
    - Точно. Ты, как всегда, права. Пошли ужинать?
    ...
    Два дня в Эдинбурге прошли, и утром четверо друзей сели в поезд, который, хоть и был новым, внешне не так уж и сильно отличался от своих предшественников начала XXI века. Север Шотландии по-прежнему был не настолько густо населен, чтобы ему требовались маглевы, а монорельсовый транспорт, хоть и обладал некоторыми преимуществами, но требовал радикальной переделки путей, поэтому дорогу оставили обычной, рельсовой, пусть и электрифицированной и очень скоростной.
    Пройдя по мосту через залив Ферт-оф-Форт, старинному памятнику инженерного искусства, который исправно служил с 1890 года, поезд устремился на север, к Инвернессу. За окнами вагона расстилались живописные пейзажи севера Шотландии - покрытые зеленой травой холмы, отроги серовато-коричневых гор, речки, текущие по зеленым долинам, глубокие озера. Путь по извилистой дороге занял больше двух часов, но скучать не приходилось - во-первых, пейзажи, во-вторых - терминал с чертежами и описаниями.
    Почти в полдень поезд добрался до Инвернесса, административного центра области Хайленд. После небольшой остановки он пересек реку Несс, вытекающую из знаменитого озера Лох-Несс, воды которого студенты отсюда, увы, видеть не могли, и устремился дальше на север.
    - А неплохо так не спеша путешествовать, - заметила Алиса, с интересом смотревшая в окно, - успеваешь много всего увидеть.
    - Да, маглев - штука хорошая, но посмотреть на пейзажи времени остается немного, - согласилась Ирина.
    - Смотря какие пейзажи, - заметил Александр, - если это Сибирь, однообразие тайги или полей может быстро надоесть.
    - Пересекать Сахару медленнее, чем на маглеве или самолете тоже было бы скучно, - согласилась Алиса, - для каждой местности - свой транспорт.
    - Алиса, тебе понравились местные пейзажи? - спросила Сара.
    - Понравились. Мне вообще нравятся очень разные пейзажи. Марс с его красноватыми пустынями тоже красив, но он очень однообразный и совершенно безжизненный. Я хочу, чтобы на Марсе были такие же зеленые холмы, речки, рощицы... И они там будут!
    - И кролики, - с улыбкой добавил Роберт.
    - Вполне возможно, - согласилась Алиса, - птицы в рощах, белки, кролики, олени и другая живность. Без них скучно.
    - Похоже, что путешествие производит на вас впечатление, - с улыбкой заметил Дэвид.
    - Да уж, - подтвердил Роберт, - впечатлений масса. Я, кажется, до сих пор еще не привык к огромным расстояниям. Земля все-таки большая и такая разная.
    - Да, Земля очень разная. И 71 процент ее поверхности покрыт водой, - продолжила Алиса, - а Тихий океан составляет почти половину Мирового океана, так что во время путешествия мы очень много времени будем видеть только воду.
    - Проектировщики выбрали отличное место для петли, - сказал Дэвид.
    - И там есть очень красивые острова! - добавила Ирина.
    Поезд достиг моста через пролив Пентланд-Ферт, построенного совсем недавно, перебрался на Оркнейские острова и вскоре достиг конечного пункта - столицы островов, небольшого городка Керкуолл.
    "Призрак" стоял посреди исторической гавани, глубины которой хватало для него лишь с небольшим запасом, длинный серый силуэт на фоне низких, стелющихся над морем облаков и суровых холмистых берегов, покрытых зеленой травой без единого деревца.
    - Как же здесь холодно! - воскликнул Роберт, выбравшись из вагона и поспешно надевая теплую куртку, излеченную из предусмотрительно распакованного заранее багажа.
    - Северное море, - ответила Алиса, сделавшая то же самое, - кстати, мы все еще южнее Ленинграда.
    - А раскопки неолитического поселения смотреть будем? - спросил Александр.
    - Скара-Брей? Обязательно! - ответила Алиса, - оно же старше великих пирамид! До отплытия у нас еще полно времени. Сейчас я сообщу "Призраку", что мы приехали.
    - Стоянка персонального автоматического транспорта рядом, пошли - сказал Дэвид, - я здесь однажды уже бывал.
    Вторая половина дня ушла на осмотр самого хорошо сохранившегося европейского поселения эпохи неолита - каменных домов, сложенных из серого, иногда с красноватым оттенком слюдянистого песчаника, и углубленных в землю, чтобы защититься от местного холодного климата.
    На обратном пути друзья посмотрели и на другие памятники эпохи неолита: и на кромлех¹² под названием "Круг Бродгара", и на Мейсхау - погребальный каменный курган и гробницу, и на другой кромлех - мегалиты Стеннеса. На "Призрак" они собрались лишь к вечеру, но, благо время позволяло, сначала решили перекусить в небольшом кафе.
    - Надо вас угостить местным напитком, - сказал Дэвид.
    На столе появились пять особой формы бокалов с янтарного цвета жидкостью.
    - Что это? - спросил Роберт.
    - Uisge Beatha, живая вода шотландцев, - ответил Дэвид, - идеально для такой погоды.
    - Then let us toast John Barleycorn¹³, - процитировала Алиса.
    - Each man a glass in hand¹⁴, - тут же продолжил Дэвид, - За успешную экспедицию!
    - Хм. Вкусно, - сказал Роберт, сделав глоток, - но оно крепкое!
    - А что говорят марсианские киборги?
    - Марсианские киборги, - ответила Алиса, - говорят, что перед ними отличное виски. Вы, вероятно, удивитесь, но на Марсе тоже делают похожий напиток, но этот, пожалуй, лучше.
    - Подозреваю, что на Марсе приходится сильно менять некоторые этапы, - сказал Дэвид.
    - А что делать, - вздохнула Алиса, - пригодной для жизни атмосферы нет ... пока.
    Посидев полчаса в кафе с видом на гавань, семеро студентов собрались на корабль - близилось время отправления. Небольшой моторный катер доставил их на линейный авианосец, ставший теперь исследовательской базой.
    - Привет, Призрак! - воскликнула Алиса, первой взобравшись по широкому трапу.
    - Здравствуй, Алиса! - ответил искусственный интеллект корабля.
    Шестеро других студентов, в свою очередь, поздоровались с Призраком, с которым они познакомились еще в октябре. После их поприветствовал глава экспедиции Владимир Навигатор северных морей, получивший свой титул за работу в полярных морях Советского суперсектора. По совместительству он являлся капитаном "Призрака", хотя при наличии такого интеллекта у самого корабля он был не командиром, но скорее коллегой.
    - Пожалуй, впечатлений и приключений на сегодня хватит, - сказал Роберт, - я, кажется, несколько устал.
    - Посмотрим наши каюты и пойдем ужинать, - ответила Алиса, - а потом читать.
    - Да, учебой пренебрегать нельзя, - согласился Роберт.
    К счастью, портативные терминалы друзей содержали план "Призрака" и им не грозило заблудиться в бесконечных коридорах километрового корпуса бывшего боевого корабля. Команда, занимавшаяся непосредственно управлением судном, была очень небольшой, всего два десятка человек - все, что можно автоматизировать, было автоматизировано. Зато сейчас на корабле было много - почти две тысячи - студентов самых разных специальностей, направлявшихся на практику, ученых, не желавших упускать возможность изучить особенности Тихого океана, и инженеров, собирающихся принять участие в строительстве пусковой петли.
    В столовой было уже немало народа. Отыскав свободный столик, Алиса и Роберт увидели, что свободен он не совсем - на диванчике разлегся здоровенный огненно-рыжий кот с роскошнейшим хвостом и кисточками на ушах.
    - Призрак, кто это? - спросила Алиса.
    - Рыжий Вихрь, заслуженный член экипажа, первый и единственный корабельный кот, - ответил Призрак.
    - Мур-р-р, - сказал Вихрь.
    Поздно вечером, когда закат уже горел над Атлантикой, "Призрак" медленно и осторожно, как и подобает огромному, в километр длиной, кораблю, вышел из гавани Скапа-Флоу и, разгоняясь, устремился на запад, приводимый в движение двумя термоядерными силовыми установками. Было уже за полночь, когда гигантский линейный авианосец разогнался до крейсерской скорости в сорок с лишним узлов и начал корректировать курс, отклоняясь к югу, чтобы по широкой дуге обогнуть запад Шотландии и Ирландию.
    После ужина Алиса и Роберт снова стали готовиться к практике - но на этот раз к другой ее части. Материалы, подготовленные Стражами, были исчерпывающими, а кое-что можно было спросить прямо у Призрака.
    - Операция "Доверие"? Да, я прекрасно помню ее, хотя тогда меня только что построили, - ответил искусственный интеллект, - начну с того, что случилось там, во льдах.

1 Гранд-Флит (англ. Grand Fleet - "Большой Флот") - название основного флота британских ВМС в ходе Первой мировой войны.

2 Флот открытого моря (нем. Hochseeflotte) - основной флот германских ВМС в ходе Первой мировой войны.

3 Алиса имеет в виду хорошо известные слова Фридриха Энгельса, о последствиях будущей войны в Европе, написанные в 1887 году: "все это кончается всеобщим банкротством; крах старых государств и их рутинной государственной мудрости, - крах такой, что короны дюжинами валяются по мостовым и не находится никого, чтобы поднимать эти короны; абсолютная невозможность предусмотреть, как это все кончится и кто выйдет победителем из борьбы; только один результат абсолютно несомненен: всеобщее истощение и создание условий для окончательной победы рабочего класса."

4 Марксистская организация в Германии начала XX века. Вместе с другими левыми революционными организациями Союза Спартака образовал в канун нового 1919 года Коммунистическую партию Германии. Самые известные деятели Союза Спартака - Роза Люксембург и Карл Либкнехт.

5 Унтер-ден-Линден (нем. Unter den Linden - "Под липами") - один из главных и наиболее известный из бульваров Берлина, получивший своё название благодаря украшающим его липам.

6 В первую очередь Алиса имеет в виду речь президента США Джона Кеннеди в Западном Берлине 26 июня 1963 г. (известную как "я - берлинец"), а также, вероятно, речь президента США Рональда Рейгана 12 июня 1987 года ("Господин Горбачев, снесите эту стену!").

7 Музейный остров (нем. Museumsinsel) - название, которое получила северная оконечность острова Шпрееинзель на реке Шпрее в Берлине, где расположено несколько знаменитых берлинских музеев.

8 Один из самых известных железнодорожных вокзалов Лондона, открытый в 1852 году.

9 Один из центральных железнодорожных вокзалов Лондона, с 2007 года отсюда отправляются поезда Eurostar, идущие через тоннель в Париж.

10 Вокзал Эдинбург-Уэверли - главная железнодорожная станция Эдинбурга.

11 Раздел планетологии, занимающийся изучением планеты Марс.

12 Кромлех - древнее сооружение, представляющее собой несколько поставленных вертикально в землю обработанных или необработанных продолговатых камней, образующих одну или несколько концентрических окружностей.

13 Строка из английской народной песни "Джон Ячменное Зерно" в варианте, опубликованном Робертом Бернсом. Дословный перевод - "так выпьем же за Джона Ячменное Зерно".

14 Следующая строка оттуда же, дословный перевод - "у каждого рюмка в руке".

    - Красивое зрелище! - улыбнулся второй пилот, глядя на простирающуюся впереди заснеженную равнину, сверкающую белизной под лучами декабрьского солнца.
    - Да, красиво, - согласился первый пилот, - нам очень повезло с погодой. Не хотел бы я садиться на занесенную после трех полярных зим площадку в метель.
    Транспортный конвертоплан Core приближался к Южному полюсу. Еще четыре года назад здесь находилась американская антарктическая станция Амундсен-Скотт, но за два года до Битвы Битв она была эвакуирована из-за прекращения финансирования, вызванного последним мировым экономическим кризисом. Участники разведывательной экспедиции были первыми людьми, намеревавшимися посетить самую южную точку планеты после Битвы Битв. Лишь сейчас Core смогло послать на полюс группу исследователей на конвертоплане, который, как надеялись, сможет совершить посадку на покрытом снегом ледяном щите.
    - Вот и Полюс! - объявил первый пилот, указывая вперед, где вдалеке появились крошечные домики на бескрайнем белом поле.
    - А дома засыпало не так уж и сильно, - заметил второй пилот, когда конвертоплан приблизился к базе.
    - Тем не менее, придется нам заняться раскопками, - заметил начальник экспедиции по имени Алексей, носящий титул действительного члена Core "Покоритель Льдов".
    - Так уж и раскопками, - добродушно проворчал Джеймс Робинсон, американец, единственный из экспедиции, бывавший на Южном полюсе раньше, - мы все-таки тщательно законсервировали базу, надеясь когда-нибудь вернуться, - продолжил он, - и не зря.
    Джеймс был участником последней (до Битвы Битв) группы сотрудников станции. Будучи весьма аполитичным ученым, он все-таки был рад переходу власти в руки Core, означавшему возобновление нормальной научной работы - без угроз урезания финансирования, сокращения научных программ, уменьшения снабжения и увольнений сотрудников, которые в годы перед Битвой Битв стали хроническими.
    - Шучу, - ответил Алексей, - я тоже надеюсь, что база в целости и сохранности, а оборудование исправно, и нам будет нужно только убрать снег.
    Тем временем впереди показался длинный ровный участок, который раньше был взлетно-посадочной полосой для транспортных самолетов. Сейчас он был покрыт слоем снега, но участники экспедиции надеялись, что это не станет препятствием для посадки конвертоплана.
    - Похоже, все в порядке, слой рыхлого снега намного меньше предельно допустимого, - объявил первый пилот, глядя на экран ультразвукового детектора, - садимся, Алексей? - спросил он подтверждения у начальника экспедиции.
    - Да.
    - Приготовиться к посадке! - скомандовал первый пилот.
    Конвертоплан начал снижать скорость, одновременно поворачивая двигатели, и в конце-концов завис над идеально ровным участком, переведя двигатели в вертикальное "вертолетное" положение. Машина начала плавно снижаться. Поднятый воздушными потоками от винтов снег закружился около аппарата, закрывая обзор, и последние метры перед посадкой пилоту пришлось ориентироваться исключительно по приборам.
    Наконец полозья лыж конвертоплана коснулись снега. Аппарат немного осел, сминая своей тяжестью снег, но потом прочно встал на все опоры.
    - Отлично, - сказал первый пилот, - как я и рассчитывал, верхний слой снега мы сдули, а ниже он слежался так, что держит конвертоплан. Можно выгружаться.
    Двое участников экспедиции, один из них начальник группы, были облачены в недавно разработанную силовую броню, впервые испытываемую в условиях антарктического холода. Остальные ограничились специальными куртками и штанами с подогревом, шапками, перчатками и масками с затемненными стеклами - стояло антарктическое лето, и освещенный солнцем снег сверкал так, что на него было больно смотреть незащищенными глазами.
    Конечно, была и техника. Вездеход с атомным реактором, на шести громадных колесах, способный перемещаться и по толстому слою свежевыпавшего снега, и по твердому, как камень, слежавшемуся многолетнему льду. Пара телеуправляемых антропоморфных роботов, прекрасно подходящих для тяжелых работ в любой мороз, - точно такие же машины трудились на Марсе при температурах, опускавшихся ниже, чем в самую холодную антарктическую зиму. Наконец, самоходный бурильный аппарат-робот, способный вгрызаться в слежавшийся снег и лед и перемещаться в нем. Будучи подключенным к соответствующему источнику питания - например, к реактору вездехода - он мог прокладывать тоннели во льду, пролежавшему здесь тысячи лет.
    После того, как открылся люк грузового отсека конвертоплана и аппарель опустилась на снег, шестеро полярников - все, кроме пилотов - заняли места в вездеходе и закрепили снаружи двух роботов. Машина тронулась и медленно съехала по аппарели.
    - Да, снега не так уж и много, - заметил Джеймс.
    Вездеход действительно начал без труда двигаться по белой равнине в сторону строений полярной станции. Весь дальнейший путь тоже не вызвал никаких затруднений, погода оставалась все такой же солнечной, с умеренным ветром.
    - Удачное мы выбрали время для возвращения, - прокомментировал Джеймс.
    Вездеход остановился неподалеку от первого дома.
    - Хорошо, выгружаемся и пускаем вперед роботов со снегоочистителями, - сказал Алексей, - пусть прокладывают нам дорогу.
    Через пару минут от двух роботов по сторонам уже летели искрящиеся на солнце белые фонтаны, а за машинами образовывалась дорожка в метр шириной из уплотненного снега.
    Главный вход хоть и пришлось очищать от заноса, но он оказался невелик - дом был установлен на столбы, позволяющие менять высоту, и хоть перед консервацией их опустили, перед дверью, которая находилась выше и к которой вела лестница, образовался лишь небольшой сугроб. Несколько минут работы лопатой, и ко входу можно было подойти. Небольшое усилие, и дверь поддалась, распахнувшись во внутрь.
    - Похоже, после нас сюда никто не заходил, - пошутил Джеймс, - все осталось, как было.
    - Отлично, - откликнулся начальник экспедиции, стоявший рядом, - можно приступать к расконсервации. Хорошо с базами в полярных регионах, все остается не тронутым многие годы, только слегка снегом заносит. Это не джунгли, где оставь домик без присмотра на пару лет, и потом найдешь только заросли.
    - Многие годы? - спросил Иэн, молодой англичанин, который тоже поднялся по лестнице к зданию базы.
    - На самом деле больше. Я читал историю о том, как во второй половине XIX века один норвежский парусник зашел в бухту на Новой Земле и матросы, высадившиеся на берег, обнаружили там деревянный дом, который внутри выглядел так, будто жители покинули его совсем недавно, и только по оставленным вещам удалось определить, что дому не один век. Это была Ледяная Гавань, а дом был построен зимовавшими здесь членами экспедиции Баренца в 1596 году. Он простоял почти три столетия. Потом он все-таки разрушился, вероятно, из-за разгерметизации, но в начале XXI века его реконструировали. Теперь в нем музей. Я бывал там.
    - Интересная история, - согласился Иэн.
    Вскоре работа закипела. Вездеход превратился в снегоуборочную машину, расчищая и уплотняя взлетно-посадочную полосу для самолетов с лыжными шасси. Роботы выгрузили из конвертоплана бочки с топливом и переместили их в генераторную, предварительно расчистив туда дорогу. Техника действительно оказалась законсервирована на совесть - все три генератора, простоявшие без дела четыре года, после небольших усилий запустились и начали давать ток. Во всех домах появилось электричество.
    - Очень хорошо, на первое время нам хватит, - сказал начальник, - тем более, что первый же грузовой самолет привезет компактный ядерный реактор на смену. Один генератор мы оставим в резерве, а остальные нужно будет снять.
    - Как идет расчистка взлетно-посадочной полосы? - спросил он по радио.
    - Полоса почти готова, - откликнулся по радио Арне, норвежец, управлявший вездеходом, - завтра на нее можно будет садиться.
    - Просто великолепно, - откликнулся Алексей, - значит, скоро наша группа может брать вездеход и приступать к зондированию и бурению.
    - Бурению? Что вы собрались искать подо льдом? - спросил Джеймс.
    - Посмотрим, что осталось от IceCube¹⁵, - ответил начальник.
    - Его перестали использовать еще до того, как я первый раз приехал сюда, - вспомнил Джеймс, - часть оборудования сняли, но со скважинами во льду вряд ли что-то случилось.
    Вездеход доставил самоходный бурильный снаряд-робот к месту работ. Двое участников экспедиции - один в силовой броне, другой в полярном костюме - сначала включили ультразвуковой локатор и долго и методично, несколько раз меняя место, зондировали лед.
    - Практически все скважины выглядят целыми, - сказал наконец Алексей, тот, что был закован в броню, - это очень обнадеживает.
    - Будем бурить? - спросил Арне.
    - Да, думаю, можно начинать.
    Выгруженный и установленный на льду самоходный бурильный снаряд-робот был подключен толстым кабелем к реактору вездехода. Вращая коронками, он начал все быстрее вгрызаться в лед. Теперь двое участников экспедиции неотрывно смотрели на монитор, передающий изображение с робота, которым управлял Арне.
    Бурильный снаряд ушел под лед целиком, разматывая за собой кабель и направляясь к верхнему концу одной из скважин. Последние сантиметры льда были пройдены и снаряд остановился, повиснув на выдвинутых в стороны опорах. На экране, освещенная мощным прожектором робота, была прекрасно видна уходящая в глубину скважина.
    - Судя по всему, скважины остались неповрежденными, - сказал наконец Алексей.
    - Вот и отлично, - ответил Арне, - нам будет намного меньше работы.
    Радость Арне была понятна. В начале века обсерваторию строили семь лет. Конечно, даже сейчас Core была способна осуществить проект таких масштабов намного быстрее, но готовые скважины оказались огромной удачей.
    - Сообщишь о результатах в Совет? - спросил он Алексея.
    - Да, теперь мы уверены, - подтвердил тот и начал вызов по спутниковой связи.
    На следующий день, определенный исключительно по часам (солнце в это время года здесь не заходило круглые сутки), на расчищенную и подготовленную полосу приземлился огромный транспортный самолет. Весь день ушел на выгрузку и транспортировку привезенного компактного ядерного реактора, а следующие два дня - на его установку, но теперь станция не зависела ни от намного менее мощного реактора вездехода, ни от поставок топлива, хотя и его было запасено немало. Дома прогрелись после четырехлетнего мороза, и в них снова стало тепло и уютно - что было очень кстати, поскольку работа экспедиции только начиналась.
    В следующие три дня все жители станции большую часть времени занимались тем, что принимали транспортные самолеты, разгружали их и располагали на складах и рядом со станцией разнообразные грузы, в основном специализированную робототехнику. Несмотря на это, на станции уже шла научная работа, которой в той или иной степени занимались все участники экспедиции. Джеймс с нескрываемым удовольствием вернулся к исследованиям, вынужденно прерванным четыре года назад.
    Население станции быстро росло - кроме грузов, на самолетах прибыли еще сорок человек, в основном инженеры и строители. После того как все необходимое было доставлено, началась стройка. Доставленные транспортными самолетами роботы для буровых и строительных работ вгрызались в лед и спускались по нескольким скважинам, оставшимся от гигантского нейтринного детектора. Внизу, на глубине почти двух с половиной километров, формировалось большое подземное, точнее, подледное, помещение. Одновременно наверху, над скважинами, строилось новое здание.
    Через неделю еще один самолет привез компьютерное оборудование, которое понемногу начали устанавливать в только что подготовленных ледяных комнатах глубоко под антарктическим щитом.
    - Вы строите центр обработки данных? - спросил Джеймс у начальника, - но почему здесь?
    - Совершенно верно, мы строим компьютерный центр, - ответил Алексей, - а здесь, на Полюсе, потому что он резервный. На случай всяких неожиданностей и неприятностей. Детектор, кстати, мы, вероятно, восстановим и расширим, но позже. А такое соседство будет для него очень удобным.
    - А связь?
    - Пока придется довольствоваться спутниковым каналом, - сказал Алексей, указывая на устанавливаемые новейшие параболические антенны, - но потом мы планируем проложить линию связи вдоль дороги.
    - От Мак-Мердо¹⁶?
    - Да.
    - А как идут дела с восстановлением шоссе? Как я понимаю, его планируется сделать функционирующим круглый год.
    - Скоро оно начнется, все идет по плану. Караван с техникой заканчивает разгрузку, и первая наземная экспедиция отправится по шоссе уже завтра.
    ...
    Это совещание могло бы выглядеть для постороннего наблюдателя странным, даже комичным, но его участники были предельно серьезны. Собрание проходило во дворце эмира - правителя небольшого государства, который сумел собрать несметные богатства, добывая нефть, значительная часть доходов от продажи которой попадала прямиком в казну правителя. Так было вплоть до Битвы Битв, но с новыми властителями планеты, Core, отношения у эмира не складывались. Цивилизации, освоившей термоядерную энергетику и не испытывавшей ни малейшего недостатка в энергии, нефть могла потребоваться лишь как сырье для производства пластмасс, но и в этом качестве ее вытесняли биопластики из сырья, производимого генетически модифицированными растениями. А если бы Core и требовалась нефть эмирата, ситуация стала бы только хуже - экономическая система эмирата и его форма правления не устраивали Core совершенно...
    Неудивительно, что именно здесь нашла убежище группа заговорщиков, состоявшая из бывших "сильных мира сего", с ненавистью к Core которых могла соперничать только их тяга к власти и роскоши. Сам эмир на заседании отсутствовал - будучи абсолютным монархом, он всегда предпочитал политике скачки, верблюжьи бега и общество своих многочисленных жен, и, похоже, так до конца и не осознал грандиозности произошедших на планете перемен.
     За широким столом ручной работы из натурального дерева, когда-то бывшим предметом гордости его владельца и стоившим немалых денег, собрались шесть человек, сидящих вокруг на массивных, тоже деревянных, стульях. Председательствовал пожилой мужчина, который, несмотря на всю мощь медицины, доступной богатейшим жителям планеты до Битвы Битв, выглядел неважно. Когда-то он был медиамагнатом, правившим огромной информационной империей, подданные которой изо дня в день вколачивали в мозги обитателей планеты "ценности цивилизованного мира". Но Битва Битв отняла у него и богатство (частную собственность упразднили, а миллионы на счетах в надежнейших банках в мгновение ока стали ничего не значащими наборами бит в памяти компьютеров) и власть (Core потребовалось не так уж много времени и усилий, чтобы полностью развенчать пропаганду, целиком построенную на лжи). Теперь он был одержим лишь одной идеей - вернуться в мир, который исчез навсегда.
    - Мы должны попытаться, - с жаром говорил бывший медиамагнат, - в Америке у нас много сторонников, в России - тоже. Нужно поднять восстания в Москве и в Нью-Йорке, но прежде всего мы должны избавиться от этого проклятого компьютера и от сумасшедшего старика.
    - Как я уже рассказывал, восстание в России готовится, но нам нужно время, - откликнулся мужчина средних лет, сидящий напротив председателя и говоривший по-английски с заметным русским акцентом, - и необходима крайняя осторожность. Департамент не дремлет. А по поводу искусственного интеллекта у нас есть некоторые соображения.
    - Какие, господин Смирнов? - спросил председатель.
    - Во-первых, он распределен. Придется уничтожать компьютерные центры по одному. До Марса мы, разумеется, не доберемся, но оттуда он нам будет не так опасен. Нужно сначала ослабить, а потом ликвидировать его на Земле.
    - Звучит разумно, - согласился председатель, - тогда с чего стоит начать?
    - Компьютерный центр в Москве можно разрушить во время восстания. Центры в крупных городах вообще уязвимы.
    - Вы так думаете? - спросил председатель.
    - Уверен. Их можно захватить или лишить связи, особенно если нас поддержит армия - а она нас поддержит, - заверил его тот, кого называли мистером Смирновым.
    - А что с Южной Америкой?
    - Мы установили связь с парой эмигрантов, но до планирования еще далеко. Сейчас важно другое. Сведения о подготовке нового компьютерного центра на старой американской базе в Антарктиде подтвердились.
    - Его нужно уничтожить! - с горячностью воскликнул молодой человек лет семнадцати, сидевший по правую руку от председателя. Он был сыном нефтяного магната, исчезнувшего в термоядерном пламени вместе с плавучим островом "Убежище Атлантов" в день Битвы Битв, который, в свою очередь, получил в наследство гигантскую компанию, возникшую в результате разграбления наследия Первой попытки после Падения. Молодой человек успел увидеть лишь краешек старого мира до того, как он сгинул в Битве Битв, но хотел его возвращения не меньше, чем председатель собрания.
    - Но как? И что это нам даст? - спросил сидевший слева от председателя полный мужчина с сединой в короткой бородке. Когда-то он был владельцем одной из крупнейших сталелитейных компаний мира - но Битва Битв отняла у него все.
    - Ослабить чертов компьютер! - все так же пылко продолжил молодой человек, - а как - есть идея. Давайте послушаем этого человека.
    Теперь заговорил сидящий рядом с молодым человеком мужчина средних лет, внешне напоминавший не то бизнесмена, не то богатого прожигателя жизни - но впечатление было крайне обманчивым. За его плечами была успешная карьера агента Секретной службы, успешная до того момента, как завербованный им информатор был схвачен Черным легионом, не успев передать сведения о предстоящей Битве Битв. После Битвы ему удалось скрыться и затаиться - но с тех пор это оставалось его единственным достижением.
    - Компьютерный центр на Южном полюсе опасен тем, что находится в одном из самых труднодоступных мест на Земле. Ни наши сторонники, ни даже армия до него не доберутся. Оттуда оно сможет управлять всем безбоязненно. Поможет только диверсия. Задача сложная, но, на мой взгляд, выполнимая, - агент сделал небольшую паузу.
    - У меня есть бомба, - продолжил он, - атомная бомба, портативная, - в руках ее далеко не унесешь, но она легко помещается в багажник автомобиля. Я предлагаю взорвать компьютерный центр, как только он будет построен и туда будут перенесены его данные. Мощности заряда должно быть достаточно для разрушения всего комплекса.
    - Взорвать базу на Южном полюсе? - удивился бывший стальной король, - но как вы туда проникните?
    - Наш друг, - агент легким кивком головы указал на того, кого называли мистером Смирновым, - поможет мне попасть в ремонтную бригаду, приводящую в порядок шоссе от побережья. С ней я доберусь до Полюса. Рядом с базой есть хорошо замаскированный склад, созданный американской армией незадолго до переворота. Они его пока не нашли. Там стоят вездеходы, предназначенные для передвижения по снегу и льду. Прибыв на базу, я "потеряюсь", заложу бомбу и вернусь на побережье на вездеходе самостоятельно.
    - Его легко обнаружить.
    - Он имеет специальную маскировочную окраску и практически не заметен на фоне снега ни для визуального наблюдения, ни для радаров. Усовершенствованная технология "стелс", военная разработка. Одно время их хотели использовать в Сибири, но все обернулось иначе.
    - А что будет на побережье?
    - В Мак-Мердо меня встретят как спасшегося после страшной катастрофы. Я случайно окажусь во время взрыва около склада, а ударная волна нарушит его маскировку. Мистер Смирнов обеспечит легенду.
    - Разумеется, - подтвердил тот.
    - Тогда я даю свое согласие, - сказал председатель, - прорабатывайте детали.
    ...
    Через час, вернувшись в гостиницу, где он жил, тот, кого называли мистером Смирновым, достал портативный терминал и, запустив программу сканера, замаскированную под невинное приложение для видеозвонков, несколько раз обошел номер, ища устройства слежения. Убедившись, что их нет, он отправил одно короткое сообщение, проследовавшее через Сеть по шифрованному каналу, который невозможно было ни обнаружить, ни расшифровать. Спустя несколько десятков секунд в управлении Департамента секретных операций Core в Советском суперсекторе прочитали:
    - Контракт одобрен руководством. Чемодан с образцом в наличии. Организуйте доставку.
    ...
    Двое стояли перед окном, глядя на залитую огнями вечернюю площадь и памятник создателю организации, которая когда-то, во времена Первой Попытки, взяла на себя задачу борьбы с врагами прогресса.
    - Интересный состав заговорщиков, - рассуждал первый, - председатель - бывший владелец телекомпаний и аристократ, полусумасшедший, который мечтает о возврате порядков XIX века.
    - Неприятен, но не опасен и вряд ли способен на что-то, кроме роли опереточного вождя, - охарактеризовал бывшего телемагната второй.
    - Я того же мнения, - согласился первый, - затем есть бывший же "стальной король", - продолжил он.
    - Мерзкий тип, но его нынешние возможности очень ограничены - в Битве Битв он потерял практически все.
    - Тоже правильно. Дальше идет сын бывшего мультимиллиардера - нефтяного магната, который пошел ко дну вместе со своей подлодкой в день Битвы.
    - Думаю, он больше хочет даже не отомстить, а вернуть свое положение в обществе и свои миллиарды, чтобы предаваться ничегонеделанию.
    - И смотреть сверху вниз на всех, кто беднее его, - согласился первый.
    - Но он не так прост.
    - Да, он отвратителен и, несмотря на юный возраст, очень опасен, потому что у него есть связи и он будет сражаться до конца. И последний - бывший агент Секретной службы. Он ненавидит Core и мечтает уничтожить тех, кто его создал.
    - У него обширный послужной список. Убивать ему не впервой, в том числе и безоружных - он орудовал во многих странах, выполняя секретные задания по расправам с лидерами протестных движений, - заметил второй.
    - Да, он опытный агент, и он не простой исполнитель, он идейный враг.
    - Что же, попробуем поиграть с ними, - сказал второй, - особенно интересно то, как агент собирается проникнуть в компьютерный центр и где он взял "изделие".
    - По-видимому, одна из тех портативных бомб, которые Секретная служба собиралась разместить для возможной ликвидации очагов восстания, - ответил первый.
    - Значит, остались две, - сказал второй, вспоминая о том, что основной арсенал был уничтожен в Битве Битв, но несколько экземпляров уцелели и Департамент прилагал все усилия, чтобы найти их.
    - Насколько велик риск? - спросил первый.
    - Оружейники говорят, что у нас есть хороший шанс обезвредить бомбу до того, как она попадет на Полюс, и к тому же вывести из строя передатчик для дистанционного подрыва, - ответил второй.
    - Если мы не сумеем этого сделать, придется провести операцию по захвату агента вместе с бомбой до того, как он доберется до Полюса. Но попытаться стоит.
    - Стоит. Но окончательное слово будет за Черным Безмолвием - ведь это его центр.
    ...
    Вне определенного времени и вне пространства два разума беседовали.
    - Департамент просит разрешения на проведение операции, - сказал Предвидящий.
    - А что ты думаешь по этому поводу, - спросил Черное безмолвие, - теперь, когда после перераспределения данных и соответствующей дезинформации риск минимален.
    - Определенно стоит попробовать. В случае удачи мы захватим очень ценную фигуру.
    - Я совершенно с тобой согласен. Разрешение дано.

15 IceCube (рус. "Ледяной куб", произносится "АйсКьюб") - нейтринная обсерватория, построенная на антарктической станции Амундсен-Скотт в 2005-2010 годах.

16 Мак-Мердо (англ. McMurdo) - в настоящее время крупнейшее поселение, порт, транспортный узел и исследовательский центр в Антарктике. Принадлежит Антарктической программе США, но обслуживает также станции и исследовательские программы других государств.

    Проснувшись утром, путешественники в основном предпочли оставаться в помещениях внутри судна - снаружи было ветрено, сыро и довольно прохладно.
    - Ну вот, теперь у нас полно времени для учебы, - рассуждал Роберт, когда четверо друзей сидели за завтраком в одной из столовых "Призрака". На корабле действительно были созданы все условия для подготовки к практике и выполнению некоторых дистанционных заданий.
    - Да, корабль, несмотря на весь прогресс, - отнюдь не быстрое средство передвижения, - заметила Алиса, глядя на большой экран, висевший на стене и показывающий текущее положение и курс судна. Судя по нему, завтра "Призрак" должен был добраться до Азорских островов, а прибытие в Рио-де-Жанейро ожидалось только через шесть дней.
    - Зато тропик Рака будет меньше чем через трое суток, - вступила в разговор Ирина, - можно будет погреться на солнышке, правда, Призрак? - обратилась она к искусственному интеллекту корабля.
    На "Призраке" имелась палуба для отдыха участников экспедиции. Она находилась перед расположенной у самой кормы надстройкой и была сделана недавно, в ходе демилитаризации. Раньше это место занимали вторая из двух гигантских орудийных башен со скорострельными двадцатидюймовыми активно-реактивными орудиями и пусковые шахты для межконтинентальных баллистических ракет. Башню сняли, поскольку для любой мыслимой бомбардировки береговых целей хватило бы и одной (не говоря уже о самолетах). Стратегическое ядерное оружие, в отличие от тактических боеприпасов к орудиям, "Призрак" за все время своего существования использовал один-единственный раз, а врагов, против которых могла потребоваться такая мощь, теперь не осталось, поэтому ракеты тоже убрали.
    На месте шахт и уходившей далеко вниз под главную палубу части башни теперь находились склады оборудования, техники и припасов, научные лаборатории и даже спортивные залы. В новой надстройке длиной в две с половиной сотни метров расположились каюты для участников экспедиции. Сверху надстройку венчала палуба, закрытая спереди и по бокам специальными прозрачными отражателями, аэродинамика которых была рассчитана так, чтобы уменьшить потоки воздуха во время быстрого движения корабля. Теперь даже на полном ходу там можно было гулять среди настоящих пальм и сидеть под зонтами, защищающими от солнца (или наоборот, на солнце).
    Боковые стены надстройки, достаточно толстые и представлявшие собой неплохую защиту, покрасили той же краской, что и корпус, только иллюминаторы блестели тонированными стеклами. В итоге модификация не отразилась на впечатлении от облика "Призрака" - все тот же стремительный, вытянутый силуэт длиной в километр, шарового цвета с совершенно гладкой полетной палубой, занимающей всю переднюю половину корабля, и плавно возвышающимися надстройками на корме. Но временами "Призрак" ворчал, считая, что процесс демилитаризации зашел несколько дальше, чем следовало бы.
    - Пальмы! Пальмы у меня на палубе! - возмущался "Призрак", - зонтики от солнца и шезлонги! - ворчал он. Тем не менее, все прекрасно знали, что возмущение было напускным и "Призрак" старался предоставить пассажирам и команде максимум комфорта. Пальмы орошались пресной водой, и "Призрак" исправно подавал ее к системе полива. Воды на корабле было в избытке - если нужно, мощность термоядерных силовых установок позволяла даже опреснять морскую воду.
    Кроме этого, можно было плавать в двух бассейнах, устроенных ближе к центру палубы.
    - Это возмутительно! - продолжал ворчать "Призрак", - мало того, что у меня на палубе пальмы, шезлонги и зонтики, там еще и бассейны!
    Но брюзжание опять было лишь частью своеобразного юмора искусственного интеллекта, и он исправно забирал свежую воду из океана, содержа бассейны, наполненные морской водой, в идеальной чистоте, и не забывая подогревать воду - опять-таки, энергетических ресурсов корабля для таких целей хватало с избытком.
    Участникам экспедиции наличие палубы с пальмами и бассейнами явно нравилось.
    Вездесущий искусственный интеллект "Призрака", конечно, не слушал (да и не мог слушать) все разговоры, но отвечал, когда к нему обращались, и ответил на вопрос Ирины.
    - Погреться на солнышке, конечно, будет можно, - раздался голос Призрака, - но я все же линейный авианосец, а не круизный лайнер! - продолжил он с юмором, и на этот раз решив немножко поворчать.
    - Во-первых, ты частично демилитаризован и у тебя, кроме кают, теперь есть открытая палуба для пассажиров, - сказала Алиса, - а во-вторых, мои, пусть и ограниченные, знания социологии говорят, что при наличии на борту почти двух тысяч человек бороться с желанием по крайней мере некоторых из них гулять и сидеть на палубе, принимать там солнечные ванны и плескаться в бассейнах практически бесполезно. В особенности учитывая то, что через теплые моря мы будем плыть большую часть времени, а наша цель - в нескольких градусах от экватора.
    - Алиса, ты говоришь почти то же самое, что и капитан, - ответил Призрак, - впрочем, вы оба правы. Я просто решил немного пошутить. Но, - продолжил он, - не забывайте о занятиях!
    - Как о них можно забыть? - удивилась Алиса, - я, например, не смогу предаваться ничегонеделанию и пару часов. Сразу же захочется заняться чем-нибудь интересным!
    - Точно, - подтвердил Роберт.
    Между тем, бездельничать во время путешествия действительно было некогда. Вскоре после завтрака Ирина с головой погрузилась в изучение новейших разработок автономных роботов для работы под водой - кабели, удерживающие пусковую петлю, нужно было крепить ко дну на больших глубинах. "Призрак" вез к месту строительства сотни таких роботов, которые сейчас располагались в его трюмах, заняв место двух третей боевых самолетов - такая ударная сила кораблю тоже больше не требовалась.
    Александр не менее увлеченно разбирался в программном обеспечении тех же роботов. Машины, действующие автономно на больших глубинах, ничего не стоят без сложнейшего программного комплекса, и работа даже над маленькой его частью - ответственнейшая задача.
    Алиса и Роберт были поглощены изучением проекта самой петли, системы разгона и запуска и пусковых капсул - как, что и зачем можно будет отправить на околоземную орбиту. Работа была у всех участников экспедиции.
    Конечно, как и везде в Core, все старались не работать над одной и той же проблемой больше четырех-пяти часов в день и посвящали много времени знакомству со смежными областями науки и инженерии и просто самообразованию - ведь вокруг так много интересного! После обеда Алиса и Роберт решили наведаться к биологам, тем более, что там была их новая знакомая, Сара. Роберт знал, какие живые существа обитают в водах вокруг острова Зеленого Союза, и теперь с интересом знакомился с обитателями других частей Мирового океана, а Алиса, кроме этого, интересовалась и тем, какими видами можно будет заселить будущие моря на Марсе.
    Такие, казалось бы, не имеющие отношения к учебе занятия поощрялись создателями университетских программ, о чем знали и сами студенты. Как говорил капитан "Призрака", общение с теми, кто специализируется в других областях, расширяет кругозор, так же как и посещение различных уголков Земли во время стоянок. Действительный член Core должен быть не просто хорошим специалистом, этого недостаточно - он должен быть всесторонне образованным, эрудированным человеком.
    ...
    Следующий день был уже довольно теплым. Около полудня показались Азорские острова, точнее, остров Сан-Мигел, самый крупный и самый населенный остров архипелага. На горизонте уже виднелись вершины гор, самая высокая из которых, Пику-да-Вара, достигает более 1100 метров высоты.
    Погода была великолепной, светило солнце, и, хотя на море дул довольно сильный ветер, на прогулочной палубе было уютно даже во время быстрого движения корабля, поэтому многие из участников экспедиции вышли посмотреть на приближающийся берег. "Призрак" начал снижать скорость, огибая остров.
    - Смотрите, дельфины! - одновременно раздались несколько возгласов.
    Небольшая группа дельфинов действительно показалась недалеко от левого борта "Призрака". Они с легкостью плыли с той же скоростью, что и замедливший ход корабль, время от времени выпрыгивая из воды и совершенно не боясь огромного линейного авианосца.
    - Афалины, - опознала дельфинов Сара, - очень симпатичные и умные животные.
    - Я, кажется, видел таких дельфинов у нашего острова, - сказал Роберт.
    - Очень может быть, - согласилась Сара, - в Индийском и Тихом океанах обитает другой вид того же рода афалин, но они очень похожи, на глаз не отличишь.
    - Да, они красивые и грациозные, - сказала Алиса, - я первый раз вижу дельфинов не на экране. Они, как я читала, бывают дружественны к людям?
    - Да, обычно дельфины - общительные и дружелюбные существа, - подтвердила Сара, - и в дикой природе они очень редко бывают враждебны к людям, даже касатки.
    "Призрак" обогнул остров с юго-запада, и по левому борту показался город Понта-Делгада, административный центр островов.
    - Стоянка двенадцать часов, - объявил капитан, когда корабль бросил якорь на внешнем рейде порта, - все желающие могут сойти на берег, вернуться на судно нужно будет до полуночи.
    "Призрак" должен был принять здесь немного груза и забрать десятерых участников экспедиции. Острова были частью Португальского сектора.
    Над прогулочной палубой раздались первые строфы "Grândola, Vila Morena".
    - Что это за песня, Призрак? - спросил Роберт, - Я где-то ее слышал...
    - Главный сигнал к началу Революции гвоздик, переданный по радио в ночь на 25 апреля 1974 года.
    - А, вспомнил.
    В памяти Роберта возник семинар по истории второй половины XX века, посвященный этому событию. Офицеры "Движения капитанов" свергли самый долговечный фашистский режим в Европе и строили планы строительства социализма. Но, несмотря на масштабную национализацию, аграрную реформу и новую конституцию, этим намерениям не суждено было осуществиться. Революция была постепенно задушена соглашателями, а ждать помощи было не откуда. На горизонте уже замаячили трагические события, и Революция гвоздик стала последней в Европе, произошедшей до Падения.
    - А здесь, на островах, происходило что-нибудь интересное? - спросила Алиса.
    - Здесь действовали контрреволюционеры. Подпольная ультраправая террористическая организация, боровшаяся за независимость островов от Португалии, а на деле - против коммунистов и вообще левых. Ее поддерживали крупная буржуазия, эмигранты и, тайно, американский империализм. Но после окончания революции они стали не нужны.
    - Знакомая технология, - заметил Александр.
    - Причем, как часто бывало, основанная на высосанных из пальца претензиях. Когда португальские моряки в XV веке достигли островов, они оказались пустынными. Здесь никого не завоевывали...
    Связь с материком в значительной степени обеспечивали пассажирские и грузовые экранопланы. Как раз сейчас один из них, больше напоминающий огромный самолет с короткими и широкими крыльями, чем корабль, рассчитанный на перевозку трех сотен человек, стремительно приближался к порту. Белоснежная верхняя часть фюзеляжа с большими иллюминаторами блестела на солнце, низ, при посадке погружавшийся в воду, был выкрашен красным. На большом киле был нарисован флаг Core - знакомое черное поле с серебряной двойной спиралью в центре и вертикальной красной полосой спереди, край которой плавно менял цвет, переходя из алого в черный. На красном фоне были изображены обведенная светлыми линиями пятиконечная звезда вверху и скрещенные серп и молот внизу. Вскоре экраноплан снизил скорость и совершил посадку на воду, перейдя из режима экрана в движение по воде, подобно обычному судну, и готовясь подойти к пристани.
    - Сойдем на берег, - сказала Алиса, оторвав взгляд от грациозного, несмотря на свои размеры, аппарата, - время погулять есть.
    - А как здесь с безопасностью? - спросил Роберт, - и что можно посмотреть на берегу?
    - Я посмотрела отчеты, острова были очень тихим местом даже до Битвы. А сейчас здесь можно спокойно гулять в любом месте в любое время суток. Посмотреть можно много чего - например, здесь есть знаменитое двойное озеро Сети-Сидадиш, расположенное в вулканическом кратере. На самом деле, озер в кратерах несколько, а еще есть горячие источники, чайные плантации...
    - Природные достопримечательности! - с энтузиазмом согласился Роберт.
    - Жаль, что мы стоим только двенадцать часов. Мало, - посетовал Александр, - если бы у нас были хотя бы сутки, мы как следует посмотрели бы остров, и, может быть, добрались до острова Пику.
    - А как хочется взобраться на одноименную гору, она самая высокая в секторе! - добавила Алиса.
    - Алиса, теперь у тебя появилось желание покорять горы! - воскликнул Роберт.
    - Да, - сказала Алиса, довольно улыбаясь, - мне хочется карабкаться по горным тропам, пробираться через леса и плавать в океане - конечно, все в разумных пределах и со строжайшим соблюдением техники безопасности. И к тому же я знаю, что я не одинока в этих желаниях - даже если кое-кто до сих пор пытается их скрывать!
    - Уф, - произнес Роберт, - можно сказать только одно: скучно точно не будет.
    - Я честно предупредила тебя об этом еще осенью! - смеясь ответила Алиса.
    - И хорошо, - улыбнулся Роберт, - да здравствуют правильные приключения!
    Вскоре друзья уже садились на большой катер, рассчитанный на две сотни человек, который должен был отвезти их на берег. Сара, Дэвид и Ричард тоже решили посмотреть остров.
    - Кстати, кто-нибудь знает, почему острова так называются? - спросила Алиса, - на флаге у них какая-то хищная птица, наверное, ястреб. Или что-нибудь связанное с синевой¹⁷? Призрак? - спросила она искусственный интеллект, который поддерживал связь с катером.
    - Есть такая гипотеза, - откликнулся "Призрак", - что острова названы ястребиными. С другой стороны, есть и гипотеза, что название происходит от старинного слова, обозначавшего голубой цвет.
    - Но здесь не водятся ястребы, - заметила Сара.
    - Да, но предполагают, что за них приняли коршунов или канюков, - ответил Призрак.
    - Тогда это уже второе зоологическое название в регионе, - заметила Алиса, - к юго-востоку есть еще и острова собак, по которым потом назвали птицу.
    - Ты имеешь в виду Канарские острова? - сказал Роберт, - и канареек? А острова были собачьими еще на латыни?
    - Да, - ответила Алиса.
    - Canariae Insulae, остров собак, - так называл Гранд-Канария еще Плиний Старший, хотя точно неизвестно, почему, - подтвердил Призрак.
    - Мы их увидим на обратном пути? - спросил Роберт.
    - Да, думаю, там даже будет стоянка, - ответил "Призрак".
    - И тогда мы посмотрим вулкан Тейде на Тенерифе, - предложил Александр.
    - Обязательно, - согласилась Алиса.
    Остров был относительно мало населен и основным средством передвижения здесь были электромобили автоматического персонального транспорта, монорельсовых дорог построили всего несколько штук. Сойдя на берег и быстро обнаружив стоянку, студенты устроились в двух электромобилях - поскольку друзей было семеро, одной капсулы, рассчитанной максимум на четверых, было мало.
    - Сначала смотрим двойное озеро? - спросила Алиса.
    Возражений не последовало и вскоре машинки быстро ехали по дороге, опоясывающей весь остров, на запад. Передвижение на таком транспорте не требовало вмешательства пассажиров и во время поездки можно было смотреть по сторонам, беседовать или даже читать путеводитель. Вскоре капсулы свернули на довольно извилистую дорогу, постепенно идущую в гору.
    - Какой чудесный вид! - воскликнула Алиса, когда слева от дороги, идущей по краю кратера, появились два озера. Электромобили свернули на небольшую стоянку и вскоре друзья направились к обзорной площадке.
    - Как здесь красиво! - восхищалась Сара.
    - Потрясающе! - согласился Роберт, - я, конечно, привык к зеленым холмам на острове, но здесь настоящие горы.
    - Кстати, с этими двумя озерами связана местная легенда, красивая и грустная, - сказала Ирина.
    - Про семь городов, точнее, поселений, основанных бежавшими от мавров христианами? - спросила Алиса, - она как-то причудливо переплелась с легендой об Атлантиде.
    - Нет, другая, - начала рассказывать Ирина. Давным-давно здесь было королевство. У короля, вдовца с тяжелым характером, колдуна и алхимика, была единственная дочь, прекрасная принцесса, которой было запрещено покидать пределы королевского замка. Но с помощью своей старенькой няни принцесса каждый день незаметно сбегала в окрестные холмы и долины и однажды встретила там молодого пастуха, играющего на флейте. Они влюбились друг в друга с первого взгляда и стали встречаться, но король узнал об этом и запретил им видеться. Встретившись в последний раз, они плакали так горько и так долго, что их слезы наполнили два озера - одно зеленое, другое голубое, цветов глаз влюбленных.
    - Да, печальная история, - сказал Роберт, - в старых легендах тяжело жилось не только пастухам, но и принцессам.
    - В каком-то смысле так оно и было, хотя я не очень-то верю во встречу принцессы и пастуха, - сказала Алиса, - хорошо, что сословное деление давно исчезло, а на большей части планеты нет и классов. Да и деспотичных монархов больше не осталось.
    - Но принцессам и сейчас иногда приходится нелегко, - вздохнула Сара.
    Сара рассказывала своим новым друзьям, что в первые два семестра она ушла с головой в учебу. Но наблюдательная Алиса заметила за Сарой ту же деталь, которую она раньше видела у Роберта - вид счастливых молодых пар (а их в составе экспедиции было немало) явно навевал на нее тоску.
    - Сейчас принцессы могут взять все в свои руки, - сказала Алиса, - и даже ломать Стены, если потребуется. Главное, найти того, ради кого это стоит делать.
    - Самое сложное... - снова вздохнула Сара.
    - Верно, - согласилась Алиса, - но сейчас вокруг не так уж и мало интересных молодых людей.
    - Да, - согласилась Сара, - все очень сложно.
    - А все-таки, почему у лагун разный цвет, ведь они соединены? - сменила печальную тему Сара.
    - Да, в путеводителе написано, что на самом деле это одно озеро с узкой частью, над которой проходит мост, - ответила Алиса, - а цвет у двух половинок в солнечный день разный, по-видимому, из-за отражения в воде поднимающихся вверх стен кратера - с одной стороны они высокие и на них много зелени.
    После небольшой прогулки друзья вернулись к электромобилям и вскоре капсулы устремились вверх, по узкой горной дороге, петляющей по склону.
    - Давайте остановимся здесь, - предложила Алиса, - посмотрите, какие прелестные тропинки! Тут непременно нужно погулять!
    ...
    После осмотра двойного озера и прогулок друзья оправились на восток от столицы, смотреть озеро Лагоа-ду-Фогу, или Огненное озеро, находящееся примерно в центре острова, в кратере другого вулкана, на высоте более полукилометра над уровнем моря.
    Вечером, когда солнце уже садилось, семеро студентов вернулись на побережье, в Понта-Делгада, поужинали в маленьком местном ресторане блюдами из даров моря, тунца и осьминога, и десертом из ананасов и отправились обратно на корабль.
    Темная и теплая южная ночь быстро укрыла острова своим черным покрывалом. "Призрак" сиял огнями в непроглядной тьме, нарушаемой только отблесками на воде и сверкающими в вышине точками звезд. На палубе для отдыха было тихо, и только мелькнула среди пальм рыжая тень. Постоянный обитатель "Призрака", которого друзья встретили еще в первый вечер в столовой, - Рыжий Вихрь, кот породы мейн-кун, огненно-рыжего окраса и довольно крупных размеров даже для представителя этой породы, совершал ежевечерний обход. Вихрь был самым настоящим корабельным котом. Он плавал на "Призраке" уже несколько лет и, похоже, отлично знал все закоулки огромного линейного авианосца.
    Когда почти все участники экспедиции уже спали, "Призрак" не спеша, словно стараясь никого не разбудить, снялся с якоря и, ускоряясь, взял курс точно на юг. Лишь Рыжий Вихрь, сидя под пальмой, проводил взглядом удаляющиеся огни города.
    Утром "Призрак" шел полным ходом, оставив далеко за кормой Азорские острова. Четверо друзей только что позавтракали и расположились на открытой палубе. К ним присоединилась и Сара.
    - Внимание! Советую всем посмотреть на юго-восток, - прозвучало объявление капитана по громкой связи.
    - Похоже, что-то интересное, - сказала Алиса.
    Участники экспедиции немедленно повернулись в нужную сторону, а Сара и Алиса сразу же взяли в руки бинокли.
    - Похоже, там кит! - воскликнул Александр.
    - Кашалот! - сказала Сара, поймав изображение в бинокль, - и довольно крупный.
    - Он просто огромный! - согласилась Алиса, тоже рассмотревшая кита.
    - Кашалота я вижу первый раз, - сказал Роберт, разглядывая кита в свой бинокль, - вблизи острова они не встречались.
    - А в морях и океанах на терраформированном Марсе будут киты, Алиса? - спросила Сара.
    - Было бы неплохо, но просто транспортировать их на Марс не получится, - ответила Алиса.
    - Да, кашалоты нередко достигают веса в пятьдесят тонн, и даже новорожденный китенок весит тонну! С их добычей, кальмарами, намного проще - личинки у них маленькие и их можно везти тысячами.
    - Похоже, китов придется клонировать и выращивать в инкубаторах, - сказала Алиса.
    - Но дельфинов на Марсе точно нужно будет завести, - заметила Сара.
    - Обязательно! - согласилась Алиса, - очень уж они симпатичные.
    Кашалот плыл на север, встречным курсом, и вскоре исчез за кормой. Друзья вернулись к занятиям.
    - Что же, теперь нам предстоит еще один длинный безостановочный переход по Атлантике, к берегам Нового Света, как его когда-то называли, - заметила Алиса, - правильно, Призрак?
    - Правильно, - отозвался искусственный интеллект, - а Атлантику в Средневековье называли Морем Мрака и никто не знал, что находится на Западе за этими водами.
    - Острова Зеленого мыса мы не увидим? - спросил Роберт.
    - Только издали, - ответил "Призрак", - заберем оттуда небольшую группу, но они прилетят на конвертоплане.
    - На Острова Зеленого мыса тоже было бы интересно посмотреть поближе, - сказала Алиса, - но увы, нельзя увидеть всего.
    - А через Панамский канал мы в любом случае не могли бы идти? - спросил Роберт.
    - Нет, - откликнулся "Призрак", - Панамский канал - великолепное инженерное сооружение, в особенности после реконструкции после Битвы Битв. Но его расширение только планируется, а в имеющийся я, увы, просто не пролезу, так же как и некоторые другие корабли, которые присоединятся к нам в Тихом океане. Так что придется идти вокруг мыса Горн.
    - С инженерной точки зрения - великолепное, но как его строили... - сказала Алиса.
    - А что это за история? - спросил Роберт, - я только смутно помню про какую-то аферу и гибель множества людей.
    - История строительства в свое время была столь известна, что само слово "панама" в конце XIX века стало синонимом крупной аферы, - начал рассказ "Призрак".
    - Первым за организацию постройки канала взялся француз Лессепс, - продолжил он.
    - Тот самый, который руководил строительством Суэцкого канала? - спросил Александр.
    - Да, именно он. Инженером он, как известно, не был и идея строительства канала через Панамский перешеек, как и Суэцкого, принадлежала не ему. Зато у него были связи. В 1880 году была создана Всеобщая компания Панамского межокеанского канала, президентом которой стал Лессепс. Были выпущены акции, многие из которых под влиянием рекламы были раскуплены людьми, отдававшими за них свои сбережения. Начались спекуляции. Собранные средства разворовывались, тратились на взятки и подкупы. Тем временем мало кто знал об истинном положении стройки, где тысячи рабочих умирали в джунглях от малярии, желтой лихорадки и укусов ядовитых животных. Так продолжалось целых девять лет.
    - Акции, реклама, спекуляции. Как хорошо, что всего этого больше нет, - задумчиво сказала Алиса.
    - Канал так и не построили? - спросил Роберт.
    - Тогда - нет. В 1889 году разразился грандиознейший скандал. Было объявлено о банкротстве и ликвидации компании. Более ста тысяч мелких держателей акций разорились, по Франции прокатилась волна самоубийств. Тогда слово "панама" и стало нарицательным. В 1892 году состоялся суд, несколько человек из руководства компании были приговорены к штрафам и небольшим тюремным срокам, но никто из них не отбыл положенного наказания.
    - Капитализм, - резюмировала Алиса.
    - Типичнейший, - согласился "Призрак", - а дальше было еще интереснее.
    - В 1898 году прошла Испано-американская война. Соединенным Штатам был нужен канал для переброски военных судов из одного океана в другой, и они хотели купить право на постройку канала. Но была одна проблема - правительство Колумбии, частью которой тогда был и Панамский перешеек, отказалось предоставить Соединенным Штатам право на строительство. И тогда в Панаме внезапно начинается "восстание за независимость" - на американские деньги. Меньше чем через год, в 1903 году, возникает новая "независимая" Республика Панама, которая немедленно передала США полосу земли для строительства канала.
    - А, значит технология начала отрабатываться уже тогда, - заметил Александр.
    - Совершенно верно, - подтвердил "Призрак", - и потом многократно повторялась.
    Канал начали строить снова в 1904 году, - продолжил "Призрак", - и в 1915 году по нему прошли первые суда.
    - Сейчас канал выглядит красиво, - заметила Ирина, - я была там, когда путешествовала по секторам Центральной Америки с родителями.
    - По ним можно спокойно путешествовать? - спросил Роберт.
    - В основном.
    Но это не конец истории, - продолжил "Призрак", - в 1977 году США и Панама заключили договор, по которому контроль над каналом должен был быть передан правительству Панамы 31 декабря 1999 года. В середине 80-х правительство США начало давить на Панаму с целью отказаться от соглашения, но правительство Панамы категорически отказывалось выполнить это требование.
    В 1988 году командующего вооруженными силами Панамы Норьегу (фактического руководителя страны, который раньше вполне устраивал американцев) обвинили в торговле наркотиками. В 1989 году вооруженные силы США под предлогом "защиты демократии и прав человека" вторглись в Панаму. Норьега был арестован, вывезен в США и осужден, а Панамский канал хотя и был формально передан Панаме, но по сути достался американцам, вместе со всей страной - бесплатно и "без ограничения сроков". Это было еще перед Падением и о Битве Битв тогда, конечно, никто не думал.
    - Еще в 1958 году Эрнесто Гевара по прозвищу "Че" сказал: "демократами называют себя все те, кто убивает простых людей: мужчин, женщин, детей", - процитировала Алиса.
    - Все верно. Неудивительно, что слово "демократ" после Падения в тогда уже бывшем СССР терпеть не могли, - заметил Александр.
    ...
    Погода продолжала быть великолепной - солнце, небольшой ветер, океан глубокого синего цвета с невысокими волнами, и лишь у форштевня "Призрака", режущего волны, возникали белые барашки. После обеда друзья вновь собрались на открытой палубе.
    Кроме участников экспедиции на палубе появился еще один обитатель корабля. Новая открытая палуба явно очень нравилась Рыжему Вихрю - много места для прогулок, не дует, и можно полежать на мягком шезлонге. Наступившая погода, судя по всему, устраивала Вихря и, совершив утренний обход палубы, он улегся под пальмой, недалеко от четверых друзей, свесив огромный, пушистый рыжий хвост, и, похоже, лениво наблюдая за студентами, размышлял. Точнее, это Призрак предполагал, о чем мог бы размышлять Рыжий Вихрь: "Хорошо плавать по морям и океанам. Еще одна кругосветка! И погода отличная. Надеюсь, ребята, построившие плавучего робота, покатают меня, когда будут испытывать его в бассейне..."
    - Наконец-то по-настоящему солнечно и тепло, - порадовалась Ирина, - мы с Сашей собираемся обеспечить синтез витамина D традиционным способом - то есть позагорать. Можно, конечно, использовать специальные препараты и вообще не показываться на солнце, но мы уж точно так поступать не будем, - шутливо добавила она.
    - Я, конечно, киборг, - заметила Алиса, - и могу восполнять недостаток витамина D самостоятельно, ведь на Марсе на солнышке не полежишь ... пока. Но, пожалуй, я сделаю то же самое. Думаю, что Роберт к нам присоединится.
    - Лампы под куполом "Тропиков" - это здорово, но я немного соскучился по настоящему тропическому солнцу, - признался Роберт, - только ... я не обгорю?
    - Если будешь соблюдать режим и пользоваться солнцезащитными средствами, - не обгоришь, - ответила Алиса, - а я за тобой прослежу, хотя с твоей аккуратностью это и не потребуется.
    ...
    На следующее утро на траверсе показался остров Санту-Антан, самый западный из островов Зеленого Мыса - Кабо Верде. Через скалистый остров, полностью вулканического происхождения, проходит горная цепь, самую высокую вершину которой, Топу-да-Короа высотой почти два километра, было хорошо видно с палубы "Призрака".
    Очень скоро в небе можно было разглядеть летящий по-самолетному конвертоплан. Приблизившись, он перешел в вертолетный режим и с филигранной точностью совершил посадку на полетной палубе "Призрака", которому даже не потребовалось сбавлять ход.
    Из конвертоплана по трапу на палубу почти бегом спустился мужчина в рубашке защитного цвета и джинсах, с сумкой на плече.
    - Успел! - с удовлетворением произнес он.
    - Доброе утро, профессор Родригес! - поприветствовала его Сара. - Торопились?
    - Да, иначе пришлось бы мне лететь из Гвинеи-Бисау на Канары, а оттуда в Рио, - ответил профессор, прибывший на "Призрак", чтобы возглавить группу биологов.
    Тем временем машина, тоже на полном ходу авианосца, взлетела и отправилась обратно. Стоянка у островов не планировалась и "Призрак" проследовал дальше, держа курс на юг и лишь немного отклоняясь к западу.
    День прошел в занятиях, общении с другими группами экспедиции и чтении, а ближе к вечеру были намечены испытания плавучего робота. Машину с несколькими камерами обзора и прожекторами почти полностью спроектировали студенты. Небольшой аппарат обтекаемой формы был быстрым, но совершенно безопасным и для морских обитателей, и для людей, оказавшихся рядом, поэтому первое испытание решили провести прямо в бассейне.
    - Сначала попробуем надводный режим, - предложила Ирина, когда аппарат подвезли на тележке. Ей не терпелось испытать робота, ведь в конструкции машины был ее вклад - и немалый.
    - А для буксировки пловцов он не годится? - спросила Сара, с интересом наблюдавшая за приготовлениями.
    - Должен подойти, он запросто сможет тащить за собой аквалангиста, - ответил Александр.
    - И быстро, - добавила Ирина, - жалко, что на нем нельзя покататься верхом. Ну ничего, сделаем вторую версию, побольше...
    Рыжий Вихрь постоянно крутился рядом, тоже проявляя интерес к роботу. Обойдя со всех сторон и обнюхав аппарат, он уселся около воды, наблюдая за приготовлениями.
    Робот, скользнув по направляющим, плюхнулся в воду, подняв небольшие волны, и закачался на поверхности. Вихрь встал, внимательно посмотрел на новую машину, подошел к краю бассейна... Изящный прыжок, и рыжий озорник приземлился точно на небольшую плоскую крышку наверху робота.
    - Ага! - сразу засмеялась Ирина. - Человека-то он не выдержал бы, а вот кота...
    - Кое-кто очень любит кататься на роботах, - заметила Алиса. Рыжий Вихрь действительно не упускал случая проехаться верхом на одном из автоматических уборщиков, каждый день наводивших чистоту на палубе.
    - Вот и отлично! Поехали! - сказала Ирина, взявшись за джойстик на пульте управления.
    Вода за кормой робота слегка забурлила и аппарат плавно тронулся с места, постепенно разгоняясь. Рыжий Вихрь с гордым видом уселся на площадке. Спокойная вода бассейна пробегала всего в нескольких сантиметрах от его лап. Купающиеся и загорающие тут же бросили все свои занятия и стали наблюдать за лохматым наездником. Вихрь, как и многие представители его породы, в отличие от других кошек, любил воду, но кот верхом на плавучем роботе - невиданное зрелище! Аппарат сделал круг и уже подходил к краю, как вдруг...
    Палуба для отдыха была неплохо защищена от ветра, но отдельные порывы сюда все-таки добирались, и один из них оказался особенно сильным. Ни роботу, ни Вихрю он не помешал, только взъерошил рыжую шерсть, зато сорвал с головы Сары легкую шляпку. Она уже почти упала на воду, как вдруг Вихрь, увидев летящий предмет, прыгнул. Взмах пушистой лапы - и шляпка вместе с Вихрем приземлилась у ног Сары.
    - Ничего себе прыжок! - удивилась Алиса, - я понимаю, на Марсе...
    Вихрь с победным видом мурлыкнул.
    "Призрак" продолжал идти на юг, приближаясь к экватору. Наступил теплый тропический вечер, стемнело, как и везде в таких широтах, рано. В полночь Алиса и Роберт вышли на палубу для отдыха с правого борта и, вдыхая свежий морской воздух, ставший к ночи чуть прохладным, смотрели на россыпи звезд над головами. Высоко в небе висела вторая Неподвижная звезда - второй космический порт Земли, соединенный лифтом с наземной станцией в Бразильском секторе, недалеко от устья Амазонки.
    - Жаль, что мы не увидим Южноамериканскую станцию лифта, - сказал Роберт.
    - Да, посмотреть на нее было бы интересно, как и на великую Амазонку, - согласилась Алиса, - но у Призрака нет времени для круизов.
    - На Земле так много интересного, - заметил Роберт.
    - На Земле очень много интересного, - согласилась Алиса, - а за ее пределами - тоже немало. Все-таки путешествия - это здорово!
    На палубе мелькнула рыжая тень. Увидев Алису и Роберта, Вихрь совершенно не удивился. На корабле, где путешествовали почти две тысячи пассажиров, большей частью молодых - хотя в Core молодость могла длиться очень долго - зрелище влюбленных пар, предающихся романтическому созерцанию звездного неба и моря поздними вечерами на прогулочной палубе, давно стало привычным и не удивляло ни Призрака, ни Вихря. Поэтому кот, запрыгнув на край кадки с пальмой, довольно замурлыкал, всем своим видом показывая, что ему тоже нравится путешествовать и что он, по-видимому, не имеет ничего против молодых людей и девушек, которые любуются звездным небом. Он тихо уселся рядом, обернувшись громадным пушистым хвостом, и тоже стал смотреть на ночное небо, тем более что кошачьи глаза видели на нем намного больше. Млечный Путь сверкающей рекой протянулся через все небо. Созвездия уже не такие, как на севере - впереди, почти прямо по курсу горит Южный Крест с черным провалом Угольного Мешка¹⁸. Еще немного на юг, и на небе появятся во всем своем великолепии Магеллановы Облака.
    Алиса и Роберт по очереди погладили и почесали за ухом Вихря, который, как и многие представители его породы, обладал очень дружелюбным характером и успел подружиться со многими из путешественников. Вихрь остался сидеть и обозревать звездное небо, а Алиса и Роберт, пожелав ему спокойной ночи, отправились спать. "Призрак" сейчас держал курс точно на мыс Кабу-Бранку¹⁹ и, обогнув его, должен был пойти на юго-юго-запад, вдоль бразильского побережья, к Рио-де-Жанейро.
    ...
    На следующее утро погода была уже жаркой - "Призрак" пересекал зону тропиков, но ветер от движения корабля позволял легко переносить жару, поэтому участники экспедиции часто бывали на палубе для отдыха. Только что позавтракав, четверо друзей сидели под парой широких солнцезащитных зонтов и уже погрузились в занятия, когда система громкой связи ожила для объявления.
    - Внимание, внимание! Говорит капитан! Через пятнадцать минут мы пересечем экватор!
    - Раньше по такому поводу на судах устраивали праздник Нептуна, - заметила Ирина.
    - Я что-то об этом слышала, но сейчас пересечение экватора - не такое уж и значительное событие, - заметила Алиса, - особенно учитывая то, что все мы путешествовали на космическом лифте, который находится точно на экваторе.
    - Тем не менее, хороший повод нырнуть в бассейн! - сказала Ирина.
    - А тебе нужен повод? - смеясь, одновременно спросили Александр и Алиса.
    - Конечно нужен! Например, ежедневные упражнения для поддержания формы. Кстати ... кому-то пора наконец возобновить занятия.
    - С удовольствием, если вода достаточно теплая, - ответила Алиса, - а судя по поведению Вихря, так оно и есть.
    Рыжий Вихрь играл на краю бассейна, загребая воду пушистой лапой. Глядя на разлетающиеся сверкающие брызги, кот словно бы говорил (по крайней мере, как казалось Призраку): "Чудесная морская вода, смотрите! Идите уже купаться!"
    - Но я все-таки уточню, - продолжила Алиса, - Призрак, что у нас в бассейне?
    - Чистейшая, фильтрованная морская вода. Подогретая до нужной температуры, - подтвердил "Призрак", - но согласитесь, плескаться в бассейне по поводу пересечения воображаемой линии - форменное безобразие.
    - Несомненно, - улыбаясь, согласилась Алиса, - Роберт, ты будешь участвовать в безобразии?
    - Наверное, буду. Потому что если в нем участвуешь ты, - со смехом сказал Роберт, - значит, оно правильное.
    Роберт за зиму и весну даже научился плавать, хотя его потребовалось уговаривать сначала Алисе, потом Александру с Ириной, потом опять Алисе - выросший на острове посреди океана Роберт, несмотря на это, воды в количестве большем, чем в ванне, опасался. К счастью, и под куполом "Тропиков" в университете, и на палубе "Призрака" бассейны были не глубокие и, в отличие от океана, в них не было волн.
    Четверо друзей уже собирались проверить слова "Призрака" (на самом деле температуру воды можно было посмотреть на табло), как Александр принялся рассказывать страшную историю.
    - На самом деле, понятие правильной температуры довольно растяжимо, - начал Александр, - легенды сибирских секторов повествуют, что давно, еще до Битвы, существовало такое развлечение, как ныряние в ледяную воду, например, в прорубь, иногда прямо из бани.
    - Звучит жутко, - сказал Роберт, - так может и сердце внезапно остановиться от холодового шока. Конечно, теперь сердце можно и заменить, но до замены еще дожить надо.
    - Бр-р-р, - сказала Алиса, поежившись, - мне даже здесь сразу холодно стало. Я, конечно, киборг и остановки сердца мне можно не опасаться, но я так делать точно не буду, и никому не советую.
    - Кстати, баня - это что-то вроде сауны? - спросил Роберт.
    - В общем, да - практически одно и то же, - ответил Александр, - а на Марсе есть сауны, Алиса?
    - Наверное, есть, но я в них не бывала. Я предпочитаю хорошую, большую, теплую ванну. В ней можно полежать, иногда даже почитать... После рассказанного тобой ужаса мне даже захотелось погреться. Остается надеяться только на то, что вода в бассейне действительно теплая.
    - А первым, - смеясь, добавила Ирина, - температуру воды будет проверять тот, кто рассказывает страшные истории!
    ...
    Вечером, уже в темноте, когда Алиса и Роберт вновь решили подышать воздухом на палубе, справа по борту можно было различить огонь маяка, установленного на мысе Кабу-Бранку.
    - Ну вот, чуть больше чем через сутки мы придем в Рио-де-Жанейро, - сказала Алиса.
    В Рио ожидалась довольно длинная, на целые сутки, стоянка. Новые участники экспедиции из обеих Америк и грузы, тысячи тонн грузов. Строительная техника и роботы, разное оборудование и запасы продовольствия - гигантская стройка нуждалась во всем.
    ...
    Весь следующий день "Призрак" шел полным ходом вдоль побережья Бразильского сектора, иногда достаточно близко к берегу, чтобы участники экспедиции могли рассмотреть в бинокль полоску земли на горизонте. Погода оставалась все такой же жаркой, и "безобразия", которыми возмущался "Призрак", продолжались с новой силой, причем Ирина была очень довольна результатами Алисы и Роберта.
    - Теперь вас точно можно пускать в открытую воду! - говорила она.
    - Может, не надо? - запротестовал Роберт, - там же волны!
    - Волны бывают разные, - ответила Алиса, - если небольшие...
    - Ладно, волны будут завтра, - сказала Ирина, - а сейчас пошли готовить нашего робота-наблюдателя к испытаниям в океане.
    Легкая лебедка опустила аппарат в воду и робот, быстро набравший скорость, не отставая, поплыл за "Призраком", идущим со скоростью сорок узлов.
    - Все системы в норме, - сообщил Александр, принимавший деятельное участие в разработке программного обеспечения робота.
    - Он ведет себя просто отлично! - радовалась Ирина,
    Испытания продолжались больше часа, и по их результатам студенты согласились, что у них есть отличный робот для наблюдения и подводных съемок ... и для катания некоторых обитателей "Призрака".
    ...
    Ранним утром, когда было еще темно, через шесть с небольшим суток после начала путешествия, "Призрак" замедлил ход и вскоре бросил якорь на рейде Рио-де-Жанейро.
    Солнце взошло и начало как следует припекать. Участники экспедиции потихоньку просыпались. К десяти утра четверо друзей, а с ними и трое присоединившихся к экспедиции студентов из Британского сектора как раз закончили завтракать и вышли на палубу посмотреть на раскинувшийся по берегу Атлантики город. В залив Гуанабара, на берегах которого расположился старый город, Призрак, разумеется, не пошел - пролив, соединяющий залив с Атлантикой был для него и мелок, и узок. В южном полушарии была поздняя осень, но в тропическом климате это было почти незаметно. Стояла солнечная погода, а температура днем быстро поднялась выше 25 градусов.
    - Плановая стоянка до трех часов ночи, - объявил капитан, - все желающие могут сойти на берег, но постарайтесь вернуться не позже часа ночи.
    Стоянка на протяжении целых суток была очень кстати: у семерых студентов (как и у многих других участников экспедиции) уже был готов план по осмотру Рио.
    - Ура! - радовалась Ирина. - Рио! Отличный город!
    - Ты ведь здесь уже бывала, - заметил Александр, - как и во многих других южноамериканских секторах.
    - Бывала. Я даже на Огненной земле была, один раз. А здесь мне очень понравилось и я с удовольствием побываю в Рио еще раз - вместе с вами.
    - Мне рассказывали, что раньше город был крайне небезопасным местом, - сказал Роберт.
    - Ну, так было до Битвы, - ответила Ирина.
    - Я консультировалась со Стражами, - сказала Алиса, - сейчас здесь безопасно. Я читала, что ситуация стала улучшаться еще до Битвы, когда был образован ЮАСС, - продолжила Алиса, имея в виду Южноамериканский Социалистический Союз, - раньше обстановка в Рио-де-Жанейро, как и в других крупных городах Бразилии, действительно была настолько опасной, что без силовой брони и автомата я бы не стала даже высаживаться на берег.
    - Социализм до Битвы у них был не совсем настоящий, - заметил Роберт.
    - Да, но преступность начала снижаться уже тогда, - ответила Алиса, - а уж после Битвы...
    По меркам Core социализм во времена Южноамериканского Социалистического Союза действительно был не настоящим, частная собственность не была ликвидирована полностью, но число самых массовых видов преступлений, краж и грабежей, имеющих в первую очередь экономические причины, резко пошло вниз. После Битвы Битв и вхождения Союза в Core ситуация поменялась кардинально.
    - А сейчас там совершенно спокойно и очень красиво, - подтвердила Ирина, - и вообще, никто не должен сидеть в каютах во время стоянки в Рио!
    - Я, конечно, киборг с Марса и могу сидеть в закрытом помещении годами, но ты совершенно права, - согласилась Алиса, - а поскольку ты здесь уже бывала - будешь нашим гидом.
    - Призрак, когда мы можем отправиться на берег? - спросила она.
    - Прямо сейчас. Катер у борта, он отвезет вас. Да, я проверил последние сводки - в последнее десятилетие обстановка оставалась очень спокойной. Так что ракетные автоматы и другие виды огнестрельного и холодного оружия можно не брать, и твой специальный груз, Алиса, тебе пока тоже не потребуется.
    - Спасибо, - ответила Алиса, - мысль о применении специального груза для схода на берег, конечно, приходила мне в голову, но я отложу ее выполнение до прибытия в менее цивилизованные области.
    - Только возьмите с собой терминалы - тогда я всегда буду знать, где вы находитесь.
    - Они у нас всегда с собой, - ответила Алиса.
    - Тогда не забудьте белые штаны, - пошутил "Призрак".
    - Почему именно белые? - спросил Роберт.
    - Шутка, основанная на одном литературном произведении начала XX века, - ответил Александр, - думаю, ты его не читал. Герой очень хотел попасть в Рио и обязательно гулять по его улицам в белых штанах.
    - Что-то в этом есть, - согласился Роберт, - я тоже гулял по Грин Хиллс в светлых штанах, в темных было бы жарко. Кстати, продолжил он, - горные маршруты планируются?
    - Только прогулки по самим вершинам, - сказала Алиса, - на Сахарную голову²⁰ есть подъемник, к тому же вскарабкаться на нее без альпинистского снаряжения и подготовки не выйдет. На Корковаду²¹ можно взобраться, но проделывать весь путь пешком долго, так что воспользуемся транспортом.
    - Да уж, - согласился Александр, - я, конечно, люблю взбираться по вертикальным поверхностям, но восхождение на Сахарную голову было бы для меня слишком сложно.
    - Значит, лучше надеть туфли, пригодные для прогулок по горным тропинкам, - заметил Роберт.
    - И еще я настоятельно рекомендую взять принадлежности для купания, - сказала Ирина.
    - Конечно, Ира, - шутливо сказал Александр, - ты же не можешь пропустить такую чудесную возможность поплескаться в водах Атлантики!
    - Я думаю, что от нее не откажешься и ты... - сказала Ирина.
    - Не откажусь, - подтвердил Александр.
    - ...и Алиса с Робертом, - продолжила Ирина, - ведь они плавали только в бассейне.
    - Возможно, это ... хорошая мысль, - сказала Алиса и, посмотрев на экран терминала с прогнозом погоды, продолжила - вода достаточно теплая, а к вечеру у берега должна стать еще теплее.
    - А это не опасно? - спросил Роберт, - океан, все-таки. Там же волны.
    - И такое говорит человек, выросший на острове посреди океана! - воскликнула Ирина, - когда я узнала, откуда ты, я подумала, что уж тот, кто вырос в Зеленом Союзе, должен чувствовать себя в воде как рыба!
    Ирина действительно была очень удивлена, когда прошлой осенью Алиса рассказала, что уроки плавания понадобятся не только ей, но и Роберту, потому что он вообще не умеет плавать.
    - И это не опасно, - продолжила Ирина, - тем более, что я вижу: мои тренерские усилия не прошли даром и вы с Алисой прекрасно держитесь на воде. А берег у пляжа, куда я вас собираюсь вести, пологий и там совсем неглубоко - бассейн в "Тропиках" глубже. Некоторые киборги, наверное, вообще могут выйти с такой глубины пешком по дну и товарища вытащить. К тому же там есть профессиональные спасательные службы.
    - Насчет хождения по дну - в воде, тем более морской, мне точно легче плыть, чем ходить по дну ... без брони. А что касается предлагаемого места купания, то по статистике там уже несколько лет никто не тонул, - подтвердила Алиса.
    - Более того, - продолжила она, - при необходимости медицинские нанороботы просигнализируют о проблемах и примут меры.
    - Ладно, можете считать, что вы меня убедили, - сказал Роберт, - и все-таки там волны. Большие.
    Сидевший рядом на краю кадки с пальмой Вихрь, вслушиваясь в их беседу, согласно мяукнул. Несмотря на то, что он любил воду и иногда даже купался в бассейне, волны Вихрю явно не нравились. "Я же все-таки кот, мне нужна спокойная вода", - словно говорил он.
    - Кстати, девять студентов из университетов Южной Америки, которые плывут с нами, уже здесь, - заметил Александр, оторвав взгляд от терминала, - можно с ними встретиться ближе к вечеру.
    - У них есть какие-нибудь интересные идеи? - спросила Ирина.
    - Ага. Устроить пляжную вечеринку.
    - Ну ... может быть, это не такая уж и плохая идея, - согласилась Алиса.
    - Хм. Упомянутое словосочетание, кажется, до сих пор вызывает у меня некоторое внутреннее содрогание, - задумчиво произнес Роберт.
    - Даже при условии, что на мероприятие пойду я? - шутливо заметила Алиса.
    - Нет. При таком условии содрогание практически улетучивается, - улыбнувшись, согласился Роберт.
    - Я уже заметила такое улетучивание по некоторым вечерам в "Тропиках", - согласилась Алиса, - и хорошо. Выбрось тени старого мира из головы. Иногда можно и повеселиться.
    - А кто еще с нами пойдет? - спросил Роберт.
    - Дэвид и Ричард, - сказал Александр, - и, может быть, Сара. Ее точно стоит пригласить, там же будут ее будущие коллеги - биологи.
    Вскоре все семеро (Алиса все-таки уговорила Сару, которая сначала не хотела идти) уже садились на катер. Было тепло и солнечно. Александр и Ирина решили, что для такой погоды будет достаточно маек и шорт, а Роберт с Алисой последовали совету насчет белых брюк, дополнив их светлыми рубашками.
    - Общий там знают, как и везде? - спросил Роберт, - разговаривать, я так понимаю, придется на нем.
    - Конечно, - подтвердила Ирина.
    - А Алиса нам не поможет? - спросил Ричард.
    - Нет, не помогу, - ответила Алиса, - иначе я рискую оказаться почти в той же ситуации, в которую попал Паганель из "Детей капитана Гранта" Жюля Верна, только наоборот. По-испански я говорю хорошо, но португальский все-таки сильно отличается.
    Как и большинство городов тех стран, которые до Битвы Битв не входили в "золотой миллиард", Рио-де-Жанейро сильно изменился с тех времен. И дело было не только в том, что автомобили полностью заменил автоматический быстрый транспорт и монорельсовые дороги, а улицы стали еще более зелеными. Совершенно исчезли фавелы²² - районы трущоб, в которых раньше ютились бедняки.
    Теперь вместо них по склонам окружающих Рио гор уступами поднимались большие благоустроенные дома, с широкими террасами и садами, такие же удобные, как и в других частях Core, соединенные дорожками и зелеными тенистыми аллеями. По рельсам на изящных опорах перемещались капсулы автоматического транспорта, несколько иной конструкции, чем в равнинной Европе. Тем не менее, в воздухе над городом можно было заметить патрульные беспилотники.
    - Следят за порядком? - спросил Роберт.
    - Да, - ответила Ирина, - хотя сейчас такой контроль уже практически не нужен.
    - Пусть их функции несколько избыточны, но всегда лучше перестраховаться, - добавила Алиса.
    Вооруженных патрулей милиции в городе, впрочем, не было - верный признак очень спокойной обстановки.
    День сложился насыщенным и интересным. К счастью, автоматический транспорт в городе работал безупречно, и студенты посетили две горы (гигантская статуя Христа на вершине Корковаду после Битвы Битв все так же парила над городом, такие памятники новые властители планеты не трогали), откуда открывались великолепные виды на город. Прогулки по центру города, где сохранилась колониальная архитектура XIX, XVIII и даже XVII веков, были не менее интересными.
    Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, семеро друзей и присоединившиеся к ним девять студентов из секторов обеих Америк, собрались на пляже. Он был отлично обустроен, рядом имелись и множество кафе, и прокат различного инвентаря. Обитатели Бразильского сектора сами подготовились основательно - роботизированный электромобиль, на котором они приехали, тянул за собой небольшой прицеп с автоматической кухней.
    Знакомство прошло согласно Протоколу - соблюдать его все старались неукоснительно, но сразу после этого беседа стала дружеской.
    - Эрнесто, - представился один из студентов, высокий, темноволосый, смуглый молодой человек, - я будущий морской биолог.
    Когда все устроились в расставленных на песке шезлонгах, Эрнесто начал рассказывать свою историю.
    - Мои родители росли в фавелах и только благодаря тому, что возник ЮАСС, сразу же начавший культурную революцию, они смогли спокойно закончить школу и найти работу. Потом, после Битвы, они стали учиться дальше и воспитывать меня.
    - Социалистические преобразования и Битва Битв изменили все, - согласилась Алиса.
    - Если бы не они, наверное, я жил бы в крошечной каморке, перебивался случайными заработками и приторговывал наркотиками - если бы вообще не погиб в междоусобицах местных банд. Я бы не видел ничего за пределами своей фавелы, разве что по телевизору - если бы он там был. Ведь до образования Союза кое-где не было даже электричества...
    - Как и во многих других местах на континенте, - подтвердила Ирина.
    А сейчас я - студент университета Core, изучаю морскую биологию и отправляюсь в путешествие на противоположную сторону земного шара, несмотря на свое происхождение. Кстати, генетика у меня интереснейшая. В моем роду, кроме обедневших наследников португальских колонизаторов, были и потомки черных рабов, привезенных из Африки, и даже южно-американские индейцы - правда, очень давно. Теперь же я совершенно уверен в своем будущем.
    - Благодаря Core. История повторяется, - сказала Алиса, - в начале XX века дети бывших неграмотных крестьян, которые нередко голодали, получали возможность учиться и становились инженерами, учеными, конструкторами, полководцами. Так было в Советском Союзе и так будет везде, куда придем мы.
    - Раньше в городе было неспокойно? - спросил Роберт.
    - До Союза Рио был очень опасным местом, но и сразу после Битвы Битв город оставался неуютным. Сам я уже не застал Городских войн, я родился после того, как они практически сошли на нет, но родители рассказывали мне про то, как Звездный десант воевал с картелями торговцев наркотиками.
    - Звездный десант? - немного удивился Роберт.
    - Да, здесь сражалась даже третья рота Черного легиона. У некоторых наркобаронов были особняки за колючей проволокой, настоящие крепости, с хорошо вооруженной охраной. Несколько раз Черный легион даже использовал штурмовую авиацию и танки, которые били прямой наводкой по таким крепостям. Про минометы я уж и не говорю - без них не обходился ни один штурм.
    - Здесь работали и Стражи Прогресса, - заметила Алиса.
    - Да, и им я особенно благодарен. Моя мама стала школьным учителем после того, как прошла курсы, которые вели Стражи. Среди ее учителей была и Мария Несущая Свет.
    - Нынешний заместитель председателя Комитета по контактам? - уточнил Александр.
    - Да.
    - Как все-таки тесен мир, - сказала Алиса, - в экспедиции участвуют двое сотрудников Комитета, один из которых, Диего Просветитель Патагонии, долго работал в Южной Америке - сначала в Аргентине, потом в Чили.
    - Точно. Земля одновременно большая, потому что на ней столько всего, и маленькая, потому что можно попасть на другую сторону за день. Правда, я никогда еще не путешествовал за пределами Южной Америки.
    - А я раньше никогда не была в Южной Америке, только в Европе и в Северной Америке, - сказала Сара.
    - Ничего, теперь мы с вами побываем в самых удаленных уголках Земли, - ответила Алиса.
    Кроме Эрнесто, еще двое из студентов оказались биологами и Сара тут же нашла с ними общую тему для разговора.
    ...
    Беседы по интересам продолжались, и Алиса с Робертом и Аланом, студентом из Северо-американского суперсектора, обсуждали перспективы доставки грузов на Марс после ввода в строй пусковой петли, как раздался голос Ирины.
    - Вода теплая! - радостно сообщила Ирина, которая, вместе с Александром, уже проверила воды Атлантики на пригодность к купанию, - идите сюда!
    - Правильно, надо немного размяться, - откликнулся на призыв Алан и направился в сторону океана.
    Алиса еще раз посмотрела на экран портативного терминала, удовлетворенно кивнула и легко поднялась с шезлонга.
    - Пошли! - пригласила она Роберта.
    Пройдя по песку до того места, куда докатывался прибой, Алиса остановилась и подождала, пока очередная волна доберется до ее ног.
    - Да. Она теплая.
    - Волны, - с некоторым сомнением сказал Роберт.
    - Волны, - согласилась Алиса, - но они не такие уж и большие. В пределах допустимого. Догоняй! - и со смехом побежала навстречу приближающейся воде.
    - Уф, - вздохнул Роберт, - а впрочем... - и последовал за Алисой.
    ...
    Вернувшись на сушу, Роберт и Алиса направились к большому раскладному столу. Рядом во всю трудилась автоматическая кухня, а вокруг уже были расставлены стулья. Роберт посмотрел на целые горы фруктов, равномерно вращающийся на вертеле и постепенно покрывающийся аппетитной румяной корочкой здоровенный кусок мяса, и тихонько урчащего робота-бармена, занятого приготовлением коктейлей, и, не обращаясь ни к кому конкретно, с сомнением спросил:
    - Мы все это съедим?
    - Да, - с энтузиазмом подтвердил Эрнесто, присматривавший за процессом, - и выпьем.
    - Мне всегда казалось, что студент университета Core должен отличаться умеренностью и сдержанностью, да и Протокол...
    - А мы и отличаемся! - ответила Ирина, - для вечеринки в самый раз.
    - Думаю, Эрнесто прав, - прокомментировала Алиса, окинув взглядом подготовленное к съедению и выпиванию и проведя в уме несложный подсчет, - нас все-таки шестнадцать человек.
    - Причем семь из них - после хорошей дневной прогулки, - заметил Александр.
    ...
    - Красиво, - сказала Алиса, глядя на светящуюся дорожку, созданную лучами заходящего солнца на воде и уходящую за горизонт.
    - Красиво, - согласился Роберт, - я не раз видел такую картину в Зеленом Союзе, но она почему-то навевала на меня тоску. Точнее, понятно, почему.
    - Грустно было смотреть на море в одиночестве, - сразу же догадалась Алиса.
    - Да. Хорошо, что ты есть, Алиса!
    - Хорошо, что мы есть! И хорошо, что мы встретились!
    Через некоторое время Роберт сказал:
    - А мы правильно поступили, что вытащили сюда Сару? Ей, наверное, грустно, как мне тогда.
    - Совершенно не зря, - тут же ответила Алиса, - и я не думаю, что ей сейчас грустно, - Алиса рассмеялась, - Роберт, ты ничего не заметил!
    - Что я должен был заметить?
    - То, как Сара и Эрнесто смотрят друг на друга. Думаю, их разговор уже мог перейти из области морской биологии в более личные сферы.
    - Ну ... я плохо замечаю такие вещи, ты же знаешь.
    - Конечно знаю, - улыбнулась Алиса, - сколько времени я рушила Стену!
    - Но результат того стоил!
    - Несомненно!
    - Думаешь, Сара и Эрнесто могут понравиться друг другу?
    - Похоже, что имеются все предпосылки...
    - Но они же знакомы всего пару часов, - заметил Роберт.
    - Иногда бывает и так, хотя заочно они познакомились еще вчера. Мы с тобой присматривались друг к другу не один месяц, а кому-то хватает первого свидания.
    - Наверное, это не совсем правильно, - задумчиво сказал Роберт, - а может, и нет.
    - А ничего, что они учатся по разные стороны Атлантики? - продолжил он.
    - Если все окажется серьезно - переберутся на одну. Ты же знаешь, что в смене университета нет ничего необычного.
    ...
    На "Призрак" все студенты - семеро друзей и их новые знакомые - вернулись почти в полночь.

17 На португальском и на испанском языках "голубой" - azul, пришедшее из арабского, как и русское слово "лазурь".

18 Темная туманность в созвездии Южного Креста. Видна невооруженным глазом (даже не кошачьим) как темное пятно на фоне Млечного Пути.

19 Самая восточная точка Южной Америки.

20 Гора в Рио-де-Жанейро высотой 396 м, возвышающаяся над заливом Гуанабара в восточной части Рио. Является одной из основных достопримечательностей города.

21 Коркова́ду или Коркова́до (порт. Corcovado - "горбун") - гора, вершина которой находится к западу от центра города Рио-де-Жанейро. Известна прежде всего 38-метровой статуей Христа-Искупителя, расположенной на вершине.

22 Фавелы - трущобы в городах Бразилии, часто расположенные на склонах гор.

    Ледяной ветер нес снежную пургу по кажущейся бесконечной белой равнине. Колонна вездеходов, гудя моторами, пробиралась по месту, где раньше было шоссе из плотного снега, ориентируясь исключительно по спутниковой навигации и сигналам радаров и сонаров - видимость в оптическом диапазоне упала до десятка метров.
    - Что будет, если на пути встретится трещина? - спросил Алекс, молодой инженер-строитель, новозеландец, сидящий в первом вездеходе.
    - Если она будет широкой, сенсоры засекут ее, даже если она засыпана свежим снегом, - ответил водитель, - если же она будет узкой - мы ее просто не заметим. А если нам очень не повезет, в любом случае первым в нее свалится робот.
    В авангарде колонны, движущейся по когда-то существовавшему шоссе Мак-Мердо - Южный полюс²³, шли два автоматических вездехода, непрерывно сканирующих ландшафт перед собой всеми имеющимися средствами. Две таких же машины замыкали колонну - резервные, на случай потери первой пары.
    Брюс, средних лет англичанин, ехавший во втором вездеходе, закутанный в куртку полярника с меховым воротником так, что было видно только его нос и глаза, взглянул на часы.
    - Долго же мы будем добираться до полюса на такой скорости, - сказал он.
    - После того, как мы восстановим дорогу, путь будет занимать всего несколько дней, - ответил водитель второй машины, - но сначала надо добраться до подъема на Антарктическое плато и посмотреть, что там творится. Боюсь, нам придется засыпать немало трещин, прежде чем мы сможем двигаться дальше. Дорогу не приводили в порядок четыре года...
    Наконец, снегопад немного утих, а на радарах показались отроги горных вершин.
    - Расселина! - отрывисто воскликнул водитель первой машины. Вездеход затормозил, чтобы не наткнуться на автоматического разведчика, остановившегося всего в нескольких метрах от трещины. Изображение с его сонара было видно на экранах всех вездеходов. Колонна остановилась.
    - Ну, вот и первая настоящая операция по восстановлению шоссе, - заметил начальник экспедиции, норвежец Тор, носивший титул "Победитель снегов", - начинаем развертывание.
    Остановившаяся колонна приступила к разгрузке. Из грузовых отсеков больших вездеходов осторожно выползали самоходные роботы-аппараты для уплотнения снега. Две машины колонны с огромными бульдозерными отвалами, во время путешествия убранными на крышу, сейчас опустили их и готовились сгребать целые горы снега, чтобы засыпать расселину. Первой из них управлял сам начальник экспедиции, второй - Алекс, для которого работа на Белом континенте была первым настоящим испытанием инженерных навыков.
    На восстановление ушел почти весь день - впрочем, сейчас, антарктическим летом, было светло круглые сутки, а метель наконец прекратилась. К вечеру трещина была заполнена спрессованным снегом и намороженным льдом на пространстве, вдвое большем ширины старого шоссе. Людям был нужен отдых и экспедиция остановилась на ночлег недалеко от места работ.
    ...
    По часам сейчас была глухая ночь, хотя в Антарктиде стоял полярный день, и солнце висело низко над горизонтом, окрашивая снег и льды в нежный желто-розоватый цвет.
    Миниатюрный разведывательный робот, величиной с муху, выбрался из своего укрытия в ящике с аккумуляторами в грузовом отсеке второго вездехода, взлетел и начал маневрировать среди тщательно упакованных контейнеров с оборудованием. Наконец он приземлился на одном из них и стал пробираться внутрь.
    Компьютер управления обладал достаточным интеллектом (в отличие от самого робота, совершенно лишенного интеллекта) и оператору оставалось лишь подавать общие команды с помощью пары рукояток и нескольких кнопок. За выводившимся на экран изображением с камеры робота с инфракрасной подсветкой внимательно следили двое.
    - Женя, как ты думаешь, это то, что мы ищем? - спросила молодая женщина. Почти неуловимое движение тонких пальцев, и камера сфокусировалась на предмете внутри.
    - Почти наверняка, - ответил мужчина, сидевший рядом, - давай посмотрим повнимательнее, лучше с разных сторон. Аня, места хватит?
    - У других стенок? Запросто!
    "Муха", подчиняясь командам, зашевелила крылышками и перелетела в сторону, потом еще.
    - Да, портативная атомная бомба, - наконец сказал Евгений.
    - Модель Р-215? - уточнила Анна.
    - Она самая, - подтвердил Евгений, узнав одну из тех бомб, которые были установлены Секретной службой перед Битвой. Враги Core хотели использовать их для ликвидации лидеров восстания, но Департамент успел найти и обезвредить все, кроме двух. Бомба, разработанная давно, имела малую мощность, но была "грязной". Core крупно повезло, что полное описание этого оружия удалось захватить сразу после Битвы...
    - Попробуем остаться незаметными? - спросила Анна.
    - Да, похоже, реализуется план А-2, - ответил Евгений, - я запрошу Департамент. Думаю, на сегодня хватит...
    План А-2 предполагал следующее. Согласно документации, имелась возможность обезвредить бомбу так, чтобы агент продолжал считать ее работающей и постарался разместить. Проведение операции запланировали на следующий день и у намечавших ее было достаточно времени в запасе.
    Следующий день вновь выдался для экспедиции нелегким - широкая трещина прямо на перевале потребовала много сил для того, чтобы ее заделать. Наступившей ночью уставшие участники экспедиции, как и в предыдущую, спали глубоким сном.
    Разведывательный робот снова выбрался из своего укрытия и направился к контейнеру с бомбой. У сидевших перед экраном Евгения и Анны был готов подробный план действий, с детальной трехмерной схемой устройства.
    - Начинаем? - спросил Евгений.
    - Да, все готово ... насколько можно быть готовыми к удаленному препарированию атомной бомбы, - ответила Анна, сосредоточенная, но заметно волнующаяся.
    Несколько выверенных движений манипуляторами с резаком, оснащенным мономолекулярным лезвием, и с устройством для микросварки - и оба приемника, обеспечивающих возможность удаленного подрыва бомбы, основной и дублирующий, были отключены от основной схемы, а их место занял эмулятор. Меньше чем через минуту та же участь постигла и детонатор. Оснащенная несколькими системами защиты от непреднамеренного подрыва (что было неудивительно для устройства мощностью в сотню тонн тротила в эквиваленте) бомба теперь стала просто контейнером со слаборадиоактивным материалом, потенциально вредоносным, но не опасным.
    - Дело сделано! - провозгласил Евгений, еще раз просмотрев строчки диагностики, - можно выбираться.
    - Уф-ф-ф - с облегчение вздохнула Анна, - документация - документацией, но я устала...
    - Я тебя сменю, - ответил Евгений, берясь за управление. Впрочем, роботу почти не потребовалась помощь оператора, чтобы выбраться из контейнера через небольшое вентиляционное отверстие, служившее ему входом и выходом.
    - С подвесом разберемся завтра, - резюмировал Евгений, имея в виду второй, необязательный этап программы.
    ...
    Следующей ночью миниатюрный робот снова наведался в контейнер. Систему, которая должна была сбросить бомбу в шахту, не вывели из строя полностью, чтобы не вызвать лишних подозрений. Просто теперь она никак не могла дать команду на отсоединение, даже при работающем приемнике. В результате бомба, пусть и обезвреженная, должна была после установки остаться висеть на держателе.
    В это же самое время двое - Алексей Покоритель Льдов и Арне - взяв вездеход, объезжали по широкому кругу базу на Южном полюсе. Алексей не отрывал взгляда от экрана, выводящего показания сразу нескольких сенсоров.
    - Ага! По курсу двести тридцать пять что-то есть! - воскликнул он, увидев отчетливый сигнал.
    Арне передвинул джойстик управления, и машина послушно повернула, беря на десять градусов к северу.
    - Да, это пустота, выдолбленная во льду, - подтвердил Алексей, - и внутри находятся какие-то крупные объекты.
    Сигнал становился все более отчетливым. Наконец вездеход остановился, и двое мужчин принялись сгружать и готовить к работе бурового робота. Проделав тоннель во льду, робот быстро достиг тщательно замаскированной сверху полости. Яркий прожектор осветил обширное пространство, и на экране возникли контуры двух машин.
    - Так и есть, довоенные американские вездеходы, - подтвердил Арне, как-то раз видевший одну такую машину, предназначенную для полярных широт.
    - Ставим передатчики для слежения, - решил Алексей.
    - Сколько у нас времени?
    - Более чем достаточно. Экспедиция еще не перебралась через горы...
    ...
    Двое из Департамента секретных операций снова беседовали.
    - Хорошая новость, - сказал второй, - замаскированную базу с вездеходами-"стелс" нашли.
    - Отлично, - обрадовался первый разрешению еще одной, действительно хорошо укрытой, загадки, оставленной врагами. - Передатчики установили? - спросил он.
    - Установили, на оба вездехода.
    - Вероятность обнаружения?
    - По излучению? Нулевая, - улыбнулся второй, - у него нет с собой необходимой аппаратуры.
    - Значит, мы готовы.
    - Да, все подготовлено к встрече, - подтвердил второй, - правда, наш "гость" немного запаздывает, но не по своей вине.
    ...
    Колонна вездеходов, взметая снег, бодро двигалась по ледниковому плато. Преодоление Трансантарктических гор заняло неделю. Трещины, широкие и узкие, заносы, снежные бури - против них оказалось все, но теперь экспедиция вырвалась на оперативный простор. Шоссе практически полностью восстановлено. Скоро по нему двинутся машины, укладывающие линию связи. Наконец, около полудня по времени, принятому на полярной базе, вдали показались сначала верхушки спутниковых антенн связи, а потом и здания станции на Южном полюсе.
    После прибытия на базу участникам экспедиции по восстановлению шоссе полагался отдых. Места в домах предусмотрели достаточно и для размещения вновь прибывших. Вечером устроили торжественный ужин, после которого все участники разошлись отдыхать - все, кроме одного.
    ...
    Брюс еще раз осторожно осмотрел местность. Периметр обозначали мобильные роботизированные защитные комплексы, глубоко зарывшиеся в снег и выставившие наружу только полукруглые бронированные башенки с сенсорами и вооружением. Они окрашены в белый цвет и почти незаметны, но опытный глаз, знающий, где искать, может найти их. Если бы система опознавания "свой-чужой" подала тревогу, даже рота полярного спецподразделения Секретной Службы не прорвалась бы сквозь шквал огня. Впрочем, той роты все равно уже нет... Но комплексы спят. У него есть карточка, и они не причинят Брюсу вреда, считая агента своим.
    Полярный день осложнял задачу - в темноте все могло бы оказаться гораздо проще - но, похоже, в деле охраны периметра люди слишком полагались на машины. Роботам не важно, сколько раз пересечет воображаемую линию "свой", а люди беспечны. Наверное, система ведет журнал событий, но когда его захотят прочитать, будет уже поздно. А, может быть, его уже некому будет читать... Точно рассчитанные перебежки, маскировочный костюм для полярных условий, и через периметр можно пробраться незаметно. По крайней мере, именно такое впечатление создалось у Брюса после многократных наблюдений.
    Заключение оказалось почти верным - почти, потому что "дыра" в системе безопасности была оставлена намеренно и на деле за ней непрерывно следили очень внимательные глаза, которым не помешал бы даже мрак полярной ночи... Автоматические системы безопасности, видевшие каждое движение агента, действительно считали его своим, но исправно сообщали обо всем наблюдателям.
    Здесь, накрытая люком, находилась одна из шахт, опускающихся под лед на глубину более километра. Брюс порядком устал - чемодан с бомбой и механизмом сброса весил немало. В здание, построенное над главной шахтой, через которую доставляли оборудование в компьютерный центр, агент проникнуть не мог - туда, через многоуровневую систему защиты, пропускали только имеющих необходимый уровень доступа. Получить его не было ни единого шанса, но не было и смысла - слишком заметно. Зато удалось узнать, как открыть люк, расположенный на противоположной стороне ледового поля, куда никто не заходил...
    Процедура заняла почти час, но результат был таким, какой и требовался. Бомба, подвешенная на прочном тросе под на устройством сброса, была готова ринутся под лед. Агент еще раз запустил программу самодиагностики (все в порядке!), закрыл люк и осторожно направился к хранилищу вездеходов. Он все так же был уверен, что до сих пор никому не удалось обнаружить его отсутствие. Он ошибался - о нем знали с самого начала.
    Довоенные карты Министерства обороны не подвели - склад оказался именно там, где и должен был быть. Проглотив таблетку стимулятора, Брюс принялся за работу - за три полярные зимы люк, и раньше хорошо замаскированный и присыпанный снегом, занесло так, что откапывать его пришлось больше часа. Он смертельно устал. Полярные куртки с подогревом хорошо защищают от холода, но работать в них трудно. Если бы у него была силовая броня... Откуда она у них? Модель, которую видел Брюс, оказалась незнакомой, явно новее и совершеннее последних предвоенных образцов, даже экспериментальных.
    Наконец лопата царапнула металл. Тяжелую и к тому же примерзшую крышку с трудом удалось откинуть, но теперь путь внутрь склада был свободен. Брюс спрыгнул вниз и включил мощный фонарь. Два вездехода стояли перед ним, готовые к поездке - их надежно законсервировали - так, чтобы они пробыли подо льдом даже не четыре года, а пару десятилетий.
    Сев в машину, он включил сенсоры и долго смотрел на экран. Тишина и пустота. База на Южном полюсе спала. Он нажал кнопку на передатчике. Подчиняясь команде, лебедка пришла в движение и бомба, подвешенная на конце троса, начала медленно опускаться в скважину, но, пройдя не больше метра из положенной тысячи, она вновь замерла. Вездеход, замаскированный под снежный бугор, медленно выполз из хранилища, осторожно раскрыв изнутри засыпанные снегом ворота, и направился к восстановленному шоссе. Полярная станция казалась погруженной в глубокий сон, и агент был уверен в том, что его побег никто не заметил. Но крошечный "жучок", помещенный в вездеход, ожил и начал передавать координаты.
    - Он выехал и направляется к шоссе, - сказал Алексей, глядя на экран.
    - Можно извлекать бомбу, - предложил Арне.
    Получив добро от Департамента, Алексей, Арне и двое специалистов-саперов отправились к скважине.
     -
    Брюс отъехал от базы на десять километров - более чем достаточное расстояние для того, чтобы не пострадать от взрыва портативной атомной бомбы. Сейчас она должна была быть подо льдом, на глубине. Взрывная волна, конечно, обрушит своды ледяного хранилища, но вряд ли уничтожит станцию. Впрочем, никто не знает, как начнет трескаться лед...
    Он остановил вездеход и взял в руки передатчик дистанционного взрывателя. Никаких звуков, кроме шелеста ветра над ледяным покровом Антарктики - белое безмолвие. Пришла пора нарушить тишину. Он ввел код на клавиатуре передатчика, откинул защитную крышку и нажал на кнопку, посылая команду скрытой в шахте бомбе. Сейчас она полетит вниз, и... Прошла секунда, другая, десять. Он повторил команду. Тишина. Все такая же тишина.
    ...
    Бесконечная заснеженная гладь, ослепительно белая под лучами незаходящего Солнца. И все такое же белое безмолвие - только мерное урчание двигателя и шуршание ветра над белоснежной равниной. Брюс ехал по ней уже больше восьми часов. Его миссия была провалена, и причины этого краха были неизвестны, но сейчас прежде всего нужно было спастись. Добраться до Мак-Мердо. Этот участок был самым опасным - со спутника почти невозможно разглядеть ни ровер в маскировочной окраске, ни следы, которые остаются за ним, тем более, что он едет по дороге, где недавно прошли вездеходы, ни засечь его радаром. Но у них есть и беспилотники, которые летают низко и видят очень хорошо. Слишком хорошо.
    Вдруг, без причины, без предупреждения, впереди, посреди совершенно гладкой, до горизонта, равнины снег вздыбился, взлетев вверх белым облаком ослепительно сверкающих кристаллов. Брюс затормозил, одновременно поворачивая ровер боком к рою снежинок и готовясь выпрыгнуть через дверь на противоположной стороне.
    Облако снега осело. Посреди белой ледяной пустыни черным пятном, детали которого почти невозможно было рассмотреть на фоне ослепительной белизны, стоял аватар Черного Легиона - гигант высотой два с половиной метра, с ног до головы закованный в угольно-черную броню. Серебристая двойная спираль горела на груди, вместе с красной пятиконечной звездой над ней. На правом наплечнике был изображен еще один ненавистный агенту символ, который еще до его рождения приводил в бешенство многих предшественников агента - алые скрещенные серп и молот. В правой руке гигант держал огнемет, трубка от которого шла к ранцу за спиной.
    Стрелять? Пистолетные пули бессильны против робота. Возможно, ему удастся повредить трубу, питающую огнемет - но что с того? Аватар намного быстрее человека, он не устает и может пробежать по снежной пустыне при сильнейшем морозе сотни километров. А для того, чтобы убить человека, ему достаточно один раз взмахнуть кулаком в латной перчатке. И на поясе у него секира. Брюс, тяжело дыша, скорчился под прикрытием вездехода и в тишине услышал лишь хруст снега под подошвами гиганта, направляющегося к вездеходу.
    - Сдавайтесь! - проревел голос Красного Мстителя, солдата Черного Легиона и сотрудника Департамента секретных операций. В вашем вездеходе "жучок", вам некуда бежать. Бомбу мы обезвредили еще до того, как она попала на полюс, и уже извлекли ее из скважины, так что ваша затея полностью провалилась.
    Прошло примерно двадцать секунд. Красный Мститель терпеливо ждал.
    - Хорошо, я выхожу, - ответил наконец Брюс, - не стреляйте!
    Из-за вездехода появилась одетая в полярную куртку с меховым башлыком и сапоги фигура с поднятыми руками. В тот же момент агент услышал звук, врывающийся в тишину ледяного плато - шум винтов конвертоплана, летящего к месту, где остановился вездеход.
    На станции, находящейся на Южном полюсе, Арне закончил внимательно осматривать бомбу, извлеченную из скважины, где она была подвешена над километровой пропастью.
    - Все в порядке. Можно отправлять находку в Мак-Мердо, - сказал он.
    - Конвертоплан скоро прибудет, - откликнулся Алексей, сидящий у терминала связи.
    - Получилось! - воскликнул он через несколько секунд, - его взяли живым!
    ...
    Во дворце эмира началось еще одно собрание, но теперь там было на двух участников меньше и общий тон обсуждения был весьма нервозным.
    - Есть ли новости от нашего агента? - спросил бывший медиамагнат.
    - Нет. Но взрыва на Южном полюсе не было, его невозможно было бы скрыть. Что-то пошло не так, - нервно заметил молодой заговорщик, - есть ли связь с мистером Смирновым? - спросил он, обратившись к бывшему владельцу сталелитейного концерна.
    - От него только что поступило короткое сообщение, которое он передал во время поездки в Санкт-Петербург, - ответил тот, - похоже, что Брюс погиб.
    - Погиб!? - вскричал молодой человек, - как? Его убили?
    - Нет, это несчастный случай. Вездеход, на котором он проехал уже довольно большое расстояние от полюса, отказал. Брюс не смог или не захотел вызвать помощь. Он просто замерз.
    - Он был слишком опытным агентом, чтобы так нелепо умереть, - возразил молодой человек, - все это очень подозрительно. Надо уходить. Срочно.
    - Возможно, еще не все потеряно, - осторожно сказал бывший медиамагнат.
    - Возможно, - согласился бывший стальной король, - надо дождаться более подробной информации от мистера Смирнова.
    - Нет. Это Core. Они идут. Красные идут, они идут за нами! - истерически воскликнул молодой заговорщик, - нужно бежать!
    Он бросился к дверям. Через несколько минут он уже сидел в своем спортивном автомобиле, а через полчаса его машина неслась по великолепному шоссе посреди пустыни со скоростью больше полутора сотен километров в час. Дворец эмира остался далеко позади. Нужно было найти другое убежище - на время. Деньги и связи делали эту задачу не слишком сложной, но с другой стороны он не умел жить незаметно.
    ...
    Ближе к вечеру состоялась еще одна беседа двоих из Департамента секретных операций.
    - Ячейку в эмирате можно считать более несуществующей, - рассуждал первый. Он уже знал, что заговорщики потеряли две самые опасные фигуры, а агент Core, по всей видимости, остался нескомпрометированным.
    - Тем не менее, сын бывшего нефтяного магната бежал, - заметил второй, - он что-то почувствовал.
    - Он подозрителен. Разумно подозрителен, - улыбнулся первый, вспоминая беспечность и чрезвычайную переоценку сил остальными. - Заговорщики... - с усмешкой подумал он.
    - Я думаю, нужно проводить операцию по ликвидации московской группы, - сказал второй.
    - Согласен, - первый пришел к той же самой мысли, - пора. Легион готов? - спросил он.
    - Готов. Можно начинать в полночь.
    ...
    Вне определенного времени и вне пространства два разума беседовали.
    - Что же, операция прошла полностью в соответствии с планом, - удовлетворенно констатировал Черное Безмолвие. Для радости был и еще один повод: при допросе агент сообщил местонахождение последней портативной бомбы, так что теперь все они оказались у Core.
    - И московская группа разгромлена, - добавил Предвидящий, улыбаясь. Они так и не поняли, откуда шла утечка информации...
    - Да. А наши агенты удивительные люди, ведь они подвергают себя ежедневной опасности.
     - Всегда есть те, кто будут рисковать своей жизнью ради прогресса человечества, - ответил Предвидящий.

23 Шоссе Мак-Мердо - Южный полюс (англ. McMurdo-South Pole highway) - дорога, соединяющая исследовательские станции США Мак-Мердо и Амундсен - Скотт. Построена путем выравнивания снега и засыпания расселин в леднике, закончена в 2006 году.

    Стоянка закончилась. Ночью "Призрак" снялся с якоря и сначала медленно, а потом все больше и больше ускоряясь, продолжил путь к юго-юго-западу, держа курс в направлении Огненной земли. Вскоре корабль пересек Южный тропик и в воздухе стало ощущаться дыхание приближающейся в Южном полушарии зимы.
    ...
    Первая половина дня прошла в занятиях. Подышать воздухом на палубу выходили многие, но для купания и солнечных ванн уже стало слишком прохладно. Рыжему Вихрю погода пока не мешала неторопливо разгуливать по палубе, хотя иногда залетавшие сюда порывы ветра трепали его роскошную рыжую шубу и развевали длинный пушистый хвост, что не очень нравилось коту. "Дует против шерсти. Мы подбираемся к ревущим сороковым, скоро начнутся шторма", - всем своим видом говорил (а, скорее, ворчал) Вихрь, уже бывавший в этих широтах.
    После обеда капитан сделал объявление для студентов.
    - Настало время начать курс ношения силовой брони, - сообщил капитан, - тренировки будут проходить по группам, списки разосланы по Сети. Те, кто уже имеют достаточные навыки, будут инструкторами.
    - Отлично, - сказала Алиса, - пришло время извлечь мой специальный груз.
    - Попробую угадать, - сказал Роберт, - ты инструктор нашей группы?
    - Совершенно верно, - подтвердила Алиса.
    - А кто туда еще входит, кроме нас, Саши и Иры?
     - Сара, Дэвид, Ричард и девять новых путешественников, с которыми мы познакомились вчера. Кстати, я сразу могу выдать вам первое задание.
    - Какое?
    - Прочитать инструкцию. Внимательно! За тебя, Роберт, я совершенно спокойна, но нужно, чтобы в инструкции разобрались все, причем до того, как попытаются забраться в броню.
    - Думаешь, сломают? - пошутил Роберт. Сломать силовую броню попыткой неправильного использования невозможно.
    - Думаю, ничего плохого не случится ни с броней, ни с залезающим в нее, даже если он все сделает неправильно. Но есть опасность потратить кучу времени на разъяснения по интеркому...
    В назначенное время студенты отправились в специальное хранилище, разделенное на небольшие кабинки. В каждой такой кабинке, сейчас с отключенным питанием и прикрепленный к стене, но готовый к действию в любую минуту, хранился бронированный скафандр-экзоскелет. Комплекты силовой брони имели разные размеры и, более того, могли в определенных пределах подстраиваться под своего носителя, поэтому их заранее распределили между участниками экспедиции. Каждый проследовал в кабинку с указанным номером. Алиса находилась в особой ситуации - ее специальный груз, как именовал силовую броню "Призрак", был доставлен на корабль перед отправкой и девушка, научившаяся носить броню еще на Марсе, владела этим навыком в совершенстве.
    Надевание брони (или залезание в нее - все зависит от точки зрения) в первый раз заняли у Роберта, как и у многих других, несколько больше времени, чем предсказывалось инструкцией.
    - Непростое это дело, - прокряхтел Роберт, в конце-концов забравшись в экзоскелет.
    - Только в первый раз! - подбадривала Алиса.
    - Алиса, а шлем тоже надевать? - спросил Роберт через приемопередатчик, имевшийся в кабинке.
    - Конечно, это необходимая часть занятия. Не в руках же его носить, да и разговаривать через встроенный интерком удобнее.
    Наконец вся группа завершила нелегкий процесс, о чем свидетельствовали показания датчиков, установленных в бронекостюмах.
    - Итак, я вижу, что все сумели забраться в экзоскелеты, - сказала Алиса, облаченная в кирпично-красную броню, ту самую, которую ее друзья могли видеть на фотографии, снятой на Марсе.
    - Для начала потренируемся в них ходить, - весело сказала Алиса, - это, в общем-то, несложно...
    Ходьба в броне действительно оказалась несложным делом, особенно после ее надевания. Датчики экзоскелета, быстро подстроившись под носителя, улавливали малейшее движение, и броня повторяла его в точности.
    После почти двух часов (с перерывами) упражнений, среди которых были и короткий легкий (для упражняющихся) бег, и прыжки, от которых грохотали и сотрясались даже мощные стальные палубы "Прирака", группа направилась обратно к хранилищу.
    - И, правда, не так сложно и довольно удобно, - сказал Алисе Роберт, выбравшись из брони, - вот только надевать и снимать ее приходится не так быстро, как хотелось бы.
    - Верно, - согласилась Алиса, - я-то привыкла к тому, что за пределы купола без брони не выйдешь. Хочешь-не хочешь, а приходится надевать.
    - Кстати, - спросил Александр, - а из ракетных автоматов мы стрелять будем?
    - Конечно, - ответила Алиса, - на третьем занятии. Иначе зачем на "Призраке" такой огромный тир? Как говорит капитан, "... мы отправляемся в места, где нужно быть готовым к любым неожиданностям".
    - А холодное оружие? - продолжил выспрашивать Александр.
    - По желанию. С ним в силовой броне все просто, навыки фехтования не нужны - бери и руби. Или коли, но рубить проще.
    ...
    Следующим утром "Призрак" пересек сороковой градус южной широты. Море стало неспокойным, дул сильный ветер, пока, к счастью, не переходящий в шторм. Линейный авианосец не сбавлял темпа, его мореходные характеристики позволяли идти в таких условиях с крейсерской скоростью - но погода продолжала ухудшаться, и совершенно ожидаемо.
    Между сороковым и пятидесятым градусами южной широты Земля почти полностью покрыта океаном, прерывающимся лишь южной оконечностью Южной Америки, островом Тасманией и Южным островом Новой Зеландии. Самый юг Южной Америки заходит еще дальше и кроме него между пятидесятым и шестидесятым градусами южной широты нет ничего, не считая мелких островов. Еще южнее - только Антарктида, большая часть которой лежит за южным полярным кругом.
    Циркуляция атмосферы и вращение Земли создают в этих широтах западные ветры. Воздушные массы, не встречая на своем пути почти никаких препятствий, огибают весь земной шар, и ветры достигают огромной силы. Антарктику окружает самое мощное на Земле океаническое течение и единственное, проходящее через все меридианы - Антарктическое циркумполярное течение, называемое также течением Западных Ветров.
    Здесь начинаются "ревущие сороковые" с их частыми штормами и холодной погодой. Южнее их - "неистовые пятидесятые", где лежит пролив Дрейка, путь между Огненной землей, самой южной точкой которой является мыс Горн, и Южными Шетландскими островами. В эпоху парусных судов западные ветры помогали кораблям быстрее достичь Юго-восточной Азии или Австралии из Европы. Обогнуть мыс Горн, плывя из Тихого океана в Атлантический, было непростой задачей для парусного судна, а с востока на запад, навстречу ветрам - почти невозможной.
     ...
    Второе занятие по ношению силовой брони прошло так же успешно, как и первое. Студенты под руководством Алисы попробовали не только ходить, бегать и прыгать, но и выполнять точные, скоординированные движения руками в латных перчатках, для чего требовалась привычка.
    - Алиса, ты говоришь, что в броне можно взять в руку стакан с водой и поставить его на стол, не разбив? - спросил Роберт.
    - Конечно, - ответила Алиса. Больше того, скоро мы попробуем именно так и сделать!
    Как ни удивительно, но обошлось без битого стекла: упражнение со стаканом получилось с первого раза у всей группы.
    - С другой стороны, - говорила Алиса, - усилие, которое может развивать латная перчатка, огромно. Вы можете запросто растереть пальцами стеклянный стакан в мелкую крошку или завязать узлом стальной пруток.
    - Это упражнение мы тоже будем делать? - шутливо спросил Роберт.
    - Нет, - ответила Алиса, - вряд ли Призраку понравится, если мы примемся ломать инвентарь. Но, возможно, что после прибытия на место строительства у нас будет такая возможность...
    ...
    "Призрак" шел по Атлантическому океану на юго-юго-запад более чем в трех сотнях километров от восточного побережья Аргентинского сектора. Погода становилась все более и более прохладной, время от времени штормило и, хотя даже самые высокие волны никогда не доставали до верхней части борта "Призрака", на палубе уже никто не гулял.
    Пальмы и шезлонги были убраны во внутренние помещения, прозрачные ограждения, направляющие потоки воздуха, превратились в герметичные проходы, образованные дополнительными секциями, убирающимися внутрь корпуса, как боковые стекла на старинных автомобилях. Воду из бассейнов слили, и в палубе остались лишь сухие и пустые впадины. "Призрак" последовательно задраил все люки и двери. Его внутренние помещения теперь были полностью закрыты от стихий снаружи, кроме системы забора воздуха в вентиляцию - но при необходимости "Призрак" мог включить регенераторы и изолироваться от внешней среды целиком. Корабль готовился к путешествию в холодных водах южной Атлантики. Студенты теперь собирались в нескольких просторных кают-компаниях, в одной из которых сейчас и сидели четверо друзей. Рыжий Вихрь тоже устроился рядом на диванчике, растянувшись во всю свою немалую длину и расстелив пушистый рыжий хвост. "Мыс Горн, да еще и зимой. На палубу теперь пару суток не стоит выбираться ни кошкам, ни людям. Лучше оставаться здесь - тепло, не дует, отличная компания, и очень вкусно пахнет", - читалось на рыжей морде.
    - В Магелланов пролив мы не пойдем? - спросил "Призрака" Роберт.
    - Нет, - ответил "Призрак", - это опасно. Он местами слишком узок и извилист для меня. Мне намного легче обогнуть мыс Горн, хотя я бы не назвал это очень простой задачей.
    - Насколько я помню, ты не раз это делал, - сказала Алиса, - не знаю, правда, присутствовал ли при этом Вихрь, - добавила она, гладя довольно мурлыкающего кота.
    - Не раз, - подтвердил "Призрак", - причем в обе стороны. Рыжий Вихрь проделывал такое путешествие дважды. Это ... интересное предприятие.
    - Что-то мне не нравится тон последней фразы... - в голосе Роберта появилась нотка беспокойства.
    - Роберт, мыс Горн в XX веке огибали даже парусные яхты, - успокаивала его Алиса, - в обе стороны. Это, конечно, далеко за пределами той степени риска, которую я считаю приемлемой для себя - хотя это ни в коем случае не означает, что я осуждаю тех, кто совершал эти плавания, - но мы-то плывем на линейном авианосце водоизмещением больше миллиона тонн.
    - Тонуть я точно не собираюсь, - подтвердил "Призрак", - этот вариант даже не рассматривается.
    - Но вот принять таблетки от укачивания, думаю, стоит, - добавила Алиса.
    - Не помешает, - подтвердил Призрак.
    - А айсберги здесь встречаются? - спросил Роберт.
    - Разумеется, - ответил Призрак, - особенно зимой, а она близко, как и Антарктида. Но мои радары замечают айсберги очень, очень издалека, так что если мы их и увидим, то на почтительном расстоянии.
    В районе полуночи "Призрак" проследовал западнее Фолклендских островов, а ранним утром следующего дня, обогнув с востока остров Эстадос, повернул на юго-запад, в пролив Дрейка.
    В южном полушарии начиналась зима. Неистовые пятидесятые полностью оправдывали свое название - ревущий западный ветер, непрекращающийся ни на минуту и иногда переходящий в шквал, поднимал пятнадцатиметровые волны и мешал даже движению "Призрака" настолько, что его скорость упала до 25 узлов, но, приводимый в движение двумя термоядерными силовыми установками, он неуклонно шел по проливу Дрейка на запад.
    Четверо друзей завтракали. Роберт внимательно посмотрел на чашку с кофе, стоящую на столе перед ним.
    - Она сдвинулась. Корабль качает! Надо же, не думал, будто что-то способно покачнуть "Призрак"!
    - В этих широтах, как видишь, может, - ответила Алиса.
    - Сильные штормы здесь не редкость, - подтвердил Призрак, - недаром путь, которым мы сейчас идем, столетиями считался одним из самых опасных на планете.
    Налетел снежный заряд, температура за бортом упала ниже нуля, и на палубе начал появляться лед. Уже через час "Призрак" основательно обмерз и наружу пришлось выпустить роботов-чистильщиков, которые распыляли специальный состав, ползая по обледеневшей палубе. На этот раз кататься на роботах никто не хотел - Вихрь сидел в теплой кают-компании и наружу носа не высовывал. Прогулочная палуба, точнее, открытая ее часть, была изрядно засыпана снегом. Качка, которая ощущалась теперь непосредственно, к счастью, была все-таки очень небольшой и не мешала ни занятиям, ни обеду.
    - Кстати, сейчас отличный повод еще раз потренироваться в ношении силовой брони, - предложила Алиса.
    - Надеюсь, ты не собираешься на палубу? Там лед, - заметил Роберт.
    - Нет, я собираюсь на первый мостик. Там тоже лед, но и поручни и высокие и прочные ограждения.
    Алиса и Роберт отправились в хранилище. Поскольку экзоскелет подгонялся под своего носителя на первой тренировке и закреплялся за ним, Роберт отправился за "своей" броней, а Алиса, как и всегда, за своим специальным грузом. Тренировки не прошли для Роберта впустую - процесс облачения или, учитывая ее размеры и вес, залезания в силовую броню стал значительно быстрее. Через несколько минут две закованные в металл и композиты фигуры поднялись в рубку на лифте, огромная кабина которого могла вместить отделение Звездного десанта и без труда подняла почти тонну брони.
    Здесь было пусто - капитан предпочитал находиться в главной рубке уровнем выше - и лишь огромный экран показывал то, что видели радары. На экране почти прямо по курсу, чуть к югу, появилось пятно и Призрак начал едва заметно, но явно менять направление движения.
    - Айсберг? - спросил Роберт.
    - Да, - подтвердил Призрак, - и довольно крупный. Лучше обойти эту громадину стороной на приличном удалении.
    Роберт и Алиса вышли на мостик. Штормовой ветер ревел, неся с собой снег с берегов Антарктики, летящий почти горизонтально - скорость движущихся с запада масс воздуха, прибавленная к 25 узлам идущего на запад "Призрака", достигала ста тридцати километров в час. Мостик почти полностью обледенел, но выдвинувшиеся из широких подошв шипы врезались в лед намертво, придавленные четырьмя центнерами веса брони и ее носителя. Роберта не покидало ощущение спокойствия и надежности. Несколько шагов от двери рубки до ограждения мостика не потребовали никаких усилий, лишь ощущалось подрагивание циклопического корпуса "Призрака". Интеркомы в скафандрах позволяли спокойно разговаривать друг с другом.
    - Хорошая штука, - наконец сказал Роберт, - тренируясь в ангаре, я не понял всей силы этого изобретения и того ощущения защиты, которое дает броня.
    - Конечно, - согласилась Алиса, - чтобы понять, что такое силовая броня на самом деле, нужно попасть в ситуацию, где она необходима. Мне проще - я выросла на Марсе, где для любого выхода за пределы купола нужен скафандр. С другой стороны, мне очень хочется терраформировать Марс, как и всем марсианам, кого я знаю. Гулять под открытым небом без брони - это здорово. Помнишь, я говорила тебе про старинную, времен Первой попытки, песню со словами "... и на Марсе будут яблони цвести..."?
    - Помню, - ответил Роберт, - было бы здорово, если бы они цвели не под куполом...
    - ... а под открытым небом!
    - Но сейчас ты помогаешь обустраивать Землю, Алиса.
    - Да. Кстати, пусковая петля будет полезна и всем внеземным колониям - туда гораздо проще будет доставлять вещи, которые пока производятся только на Земле. А еще я хочу, чтобы и на Земле везде было хорошо. Броня защищает нас, но она нужна, потому что снаружи есть силы, которые могут нам повредить. Со штормами сделать что-то сложно да, наверное, и не нужно - пусть себе ревут. А вот с самым страшным противником - чужими...
    - Мне хочется увидеть не только цветущие сады на поверхности Марса, - продолжала Алиса, - мне хочется, чтобы везде на Земле было спокойно и безопасно. Чтобы никто не боялся, что завтра у него не будет денег, чтобы заплатить за еду, жилье или лекарства - чтобы все это было доступно всем жителям планеты и чтобы слово "деньги" осталось лишь в учебниках истории. Чтобы дети могли веселиться и играть в любом городе, в любом месте, где живут люди, и никто не боялся за них. Чтобы молодой человек и девушка могли гулять, взявшись за руки, по любой улице любого города Солнечной системы, и знали, что впереди их ждет только светлое будущее.
    - И мне хочется того же самого, - ответил Роберт, - всем нам.
    - Но за это придется побороться. Чувствую, что броня нам еще пригодится...
    - Вот обогнем мыс Горн, потеплеет, и снова можно будет гулять по палубе в легкой одежде. А потом приплывем в тропики.
    - Тебе понравилось путешествовать по теплым морям! - рассмеялась Алиса.
    - Да. Странно, я ведь вырос на острове в тропиках, который ничем не хуже. Что-то я делал не так...
    - Возможно, что что-то ты делал не так, но это что-то - мелочь по сравнению с тем, что сделали не так при создании Зеленого Союза, и ничтожная капля по сравнению с тем, что до того сделал капитализм. Есть только один путь.
    - Общество определяет все.
    - Разумеется. Но тебе еще повезло - ты вырос в обществе, цели которого пусть и не совпадали с целями Core и вели в неверном направлении, но не были противоположными нашим. А теперь эта ошибка исправлена.
    - И в случае Зеленого Союза, и в моем. Да, мне повезло... Знаешь, пошли вниз. Мне уже хочется выбраться из брони...
    - Пошли! - согласилась Алиса.
    После того, как сзади закрылась герметичная дверь рубки, Алиса начала рассказывать.
    - Как шутил (или не шутил) один из создателей еще первого варианта силовой брони Core, это универсальное решение, подходящее для всех климатических зон на Земле и даже некоторых планет Солнечной системы. Оно защищает и от космического вакуума, и от полярного холода, и от воды на глубине, и от ядовитой атмосферы, и от пуль врага. Великолепное изобретение. Но у этого костюма есть один серьезнейший и практически непреодолимый недостаток, и это одна из причин, почему я настаиваю на терраформировании планет до того состояния, при котором не нужно пользоваться скафандром.
    - Какой?
    Алиса разгерметизировала шлем, с легким лязгом сняла его, подняв вверх, и ответила.
    - В нем совершенно невозможно целоваться. Даже сняв шлем.
    ...
    Алиса и Роберт появились в кают-компании примерно через час, как раз вовремя - капитан готовился сделать объявление.
    - Поздравляю всех участников экспедиции! - раздался голос капитана, говорившего по громкой связи, - мы обогнули мыс Горн и теперь идем на северо-запад, к экватору!
    - Присоединяюсь к поздравлениям! - за капитаном вступил в разговор "Призрак".
    - Да здравствует тепло! - провозгласил Роберт.
    - До тепла еще долго, - с сожалением сказал "Призрак", которому уже порядком надоело счищать лед с палубы и мирится с потерей скорости, - но, я надеюсь, это не помешает вашему ужину.
    - Не помешает, - согласилась Алиса, - температура здесь подходящая, а небольшая качка на наш аппетит не повлияет.
    Рыжий Вихрь, который тоже собирался поужинать, был совершенно спокоен, как и полагается бывалому корабельному коту. "Ураган около мыса Горн - дело привычное. Не так он и страшен, особенно на таком надежном судне, как "Призрак". И качает не сильно, так что можно как следует подкрепиться. Свежая рыба хороша ... пусть не совсем свежепойманная, а вчерашняя, из Атлантики, но это не важно.", - похоже, размышлял он.
    Алиса и Роберт уже доедали десерт, когда по громкой связи прозвучало объявление.
    - Внимание, говорит капитан! Возможно, нам придется снизить скорость и даже изменить курс для помощи Стражам прогресса, работающим на Земле Грейама²⁴. Пилотам следует явиться на посты в течение двадцати минут. Не исключены экстренные вылеты. Стражи нашли кое-что интересное. Подробности на "Красном мече".
    Сидящие в столовой тут же принялись смотреть новости на терминалах.
    - Законсервированная база времен до Битвы? - удивился Роберт, прочитав несколько строк.
    - Да, интересно. Она может иметь отношение к нашей проблеме, - предположила Алиса, и не зря.
    Почти сразу же портативные терминалы Алисы и Роберта издали мелодичный звон, уведомляя о поступивших сообщениях.
    - Нужно будет зайти к Стражам, - сказала Алиса, доедая десерт.
    Тем временем на командном посту "Призрака" собрался почти весь экипаж корабля.
    - Призрак, мы сможем поднять пару транспортников? - спросил капитан.
    - Сможем, но через полчаса, не раньше. Палуба порядком обледенела, быстрее мы ее не очистим.
    - Ладно. Как думаешь, Эрнст? - спросил капитан, обращаясь к координатору пилотов и самому опытному из них.
    - Погода почти нелетная, - проворчал Эрнст, - но с чистой палубы мы взлетим. И сядем, если нужно.
    - Тогда посылаем всех чистильщиков на палубу и ждем. Может быть, наша помощь и не понадобится, но лучше быть готовыми.
    По дороге к кают-компании Стражей Алиса и Роберт встретили Вальтера из немецкого отдела CODe, с которым они познакомились в Берлине.
    - Вас тоже вызвали? - спросил он.
    - Да. Похоже, "Цветок гибискуса" обрастает неожиданными подробностями...
    Алиса, Роберт и Вальтер сидели на мягком диване в небольшой каюте, напротив двух участников экспедиции, Стражей Прогресса - Диего Просветителя Патагонии и Елены Победительницы.
    - Судя по всему, найденная база создана Секретной Службой за пару лет до Битвы, - рассказывал Диего, - она была тщательно замаскирована и законсервирована так, чтобы оставаться готовой к работе десятилетиями. Документация потеряна во время Битвы, но остались упоминания - без координат - которые связывают ее с подразделением, готовившим ядерные взрывы в местах восстаний.
    - Они будут пытаться проникнуть внутрь? - предположила Алиса.
    - Обязательно. Если они потеряют часть роботов, нам придется перебросить десяток с "Призрака". Пока ждем развития событий.
    - А что насчет связи с Самоа? - спросил Вальтер.
    - Похоже, объект "Наследник" какое-то время действовал оттуда, а базой на Земле Грейама воспользовался, как перевалочным пунктом, - ответила Елена.
    - Но сейчас его там не может быть? - спросил Роберт.
    - Конечно, нет. Уже через десять лет после Битвы для него там стало слишком опасно. Он где-то в районе восточной Новой Гвинеи.
    Терминалы, стоявшие перед обоими Стражами, сыграли коротенькие мелодии.
    - Первичный наружный осмотр завершен, - произнес Диего, - ловушек нет, потерь техники нет.
    - Может быть, наша помощь и не потребуется, - обрадовалась Елена, - а пока еще раз обсудим то, что нам известно, и будем ждать новостей...
    ...
    Ночь прошла спокойно. Помощь с "Призрака" не потребовалась. Рано утром ветер начал стихать, снежные заряды кончились и видимость значительно улучшилась. Временами даже проглядывало солнце. Конечно, впереди еще были ревущие сороковые, но вскоре "Призрак" снова должен был обрести свою крейсерскую скорость в сорок с лишним узлов, которая уже через трое суток позволила бы ему достичь тропика Козерога.
    Наступило время завтрака.
    - Обратите внимание, - прозвучало по громкой связи объявление капитана, - сейчас по левому борту вы можете увидеть еще один айсберг, который заставил нас немного отклониться от курса.
    Студенты собрались на застекленной части прогулочной палубы по левому борту. Как раз выглянуло солнце, и огромная ледяная гора ослепительно засверкала в его лучах.
    - Красиво, - сказал Роберт, - никогда не видел айсбергов.
    - Много же их будет на Марсе, когда подземные ледники и полярные шапки начнут таять по-настоящему и станут заполнять будущий Северный океан, - заметила Алиса, - вряд ли тогда по нему можно будет плавать.
    - Но потом они растают, по крайней мере, в умеренных широтах и в тропиках?
    - Конечно. В тропиках на Марсе будут такие же теплые моря, как и на Земле.
    После обеда наступило время для очередного, третьего занятия по ношению силовой брони. На этот раз группа студентов, закованных в доспехи, под предводительством своего инструктора, Алисы, направилась в тир.
    - Итак, перед вами стандартный ракетный автомат калибра пятнадцать миллиметров, - рассказывала Алиса, держа в латной перчатке внушительного вида оружие с возможностью крепления к броне, защищающей предплечье, со специальным коротким прикладом для наплечника. Как вы знаете, он использует активно-реактивные патроны, в которых сначала заряд разгоняет пулю в стволе, а потом она включает собственный миниатюрный реактивный двигатель и, если хватает времени, достигает скорости втрое больше скорости звука. Траектория в определенных пределах управляемая.
    - Против кого годятся эти пули? - спросил Дэвид.
    - В принципе, против любого наземного живого существа на планете, включая вымершие виды. Даже если оно носит бронежилет или прячется за сантиметровой стальной броней - правда, в этом случае лучше использовать бронебойные пули с сердечником из обедненного урана. Мы ими стрелять не будем - для тренировки лучше разрывные.
    - А нашу броню он пробьет? - спросил Роберт.
    - Бронебойной пулей, с нужного расстояния, чтобы она успела разогнаться, но не потеряла скорость, под нужным углом к броне - может пробить или, по крайней мере, сильно повредит. Разрывной - не пробьет, хотя отремонтировать броню потом все равно желательно.
    - Насколько он эффективен под водой? - спросил Александр.
    - Достаточно эффективен. На китов с ним охотится, конечно, не выйдет, но на акул - можно, хотя это и не самый хороший способ. Для этого лучше использовать мини-торпеды для наплечной пусковой установки.
    Автомат стреляет одиночными, очередями по три патрона и непрерывными очередями, - продолжала Алиса, - последний режим нам потребоваться точно не должен. С обычным огнестрельным оружием вы все знакомы, так что я просто покажу автомат в действии.
    Алиса перевела автомат в режим стрельбы одиночными, навела его на мишень и нажала на спуск. Из ствола автомата вырвалось пламя, а грохот выстрела заставил студентов порадоваться, что у них на головах шлемы. Управляемая пуля прошила мишень точно посередине центрального черного круга. Второй и третий выстрелы легли так же точно, лишь немного расширив отверстие, проделанное первой пулей.
    - Прицел выводится на визор шлема, - продолжила Алиса, - я, конечно, киборг и нахожусь в несколько более выгодном положении, но в силовой броне промахнуться из ракетного автомата по выбранной цели в любом случае сложно. Начинаем тренировку.
    Занятие прошло великолепно. Стрелять из ракетного автомата в силовой броне было намного проще, чем из обычного пистолета или карабина без нее - экзоскелет полностью принимал на себя отдачу, а компьютеризированная система наведения и управления реактивными пулями обеспечивала почти безупречное поражение целей.
    - Отлично, - резюмировала Алиса, - теперь нам не страшны встречи с акулами, гребнистыми крокодилами и прочими опасными представителями местной фауны.
    - Надеюсь, нам не попадутся разумные представители опасной местной фауны, - сказал Роберт.
    - Я тоже на это очень надеюсь, - ответила Алиса, - но готовым нужно быть ко всему.
    ...
    На следующее утро погода была все еще прохладной, но снега уже не было, а штормовой ветер стих совершенно.
    - Наконец-то я полностью оттаял, - сообщил явно довольный Призрак.
    Тихий океан, как и во время путешествия Фернана Магеллана, удивленного спокойствием его вод после штормов у Огненной Земли и назвавшего океан "тихим", оправдывал свое имя. "Призрак" шел на северо-запад по лишь слегка волнующейся водной глади и самым большим ее возмущением был гигантский кильватерный след, остающийся за кормой колосса.
    Дополнительные секции, превращавшие ограждение верхней палубы в прозрачные герметичные трубы, были втянуты обратно. Пальмы, шезлонги и вода в бассейнах должны были вернуться на место завтра, а Рыжий Вихрь уже важно шествовал по палубе - он не боялся холода.
    ...
    Тренировки в ношении силовой брони продолжались. Теперь студенты совершенно свободно ходили, бегали, прыгали и выполняли разнообразные сложнокоординированные движения - настолько, насколько позволял экзоскелет, поскольку гибкость его была все-таки трудно сравнимой с гибкостью человеческого тела.
    Наведываться в тир и тренироваться рекомендовалось всем участникам экспедиции, а Алиса и Роберт выполняли эти рекомендации неукоснительно. Сейчас они практиковались в стрельбе из обычного оружия, не требующего ношения брони. Встав напротив мишени, Алиса надела наушники, подавлявшие громкие звуки, но позволявшие спокойно разговаривать (звукопоглощающий материал отделки стен не давал грохоту выстрелов проникать наружу, но самих тренирующихся от шума, разумеется, не спасал), взяла уже заряженный 9-миллиметровый пистолет и, прицелившись, начала методично выпускать пули в мишень. Роберт извлек из шкафа такое же оружие и снаряженный магазин и расположился напротив соседней мишени.
    Расстреляв весь магазин, Алиса посмотрела на экран, показывавший мишень крупным планом. Зрелище впечатляло - "яблочко" в центре мишени оказалось полностью изрешеченным. Только две пули угодили в "девятку", но тоже близко к центру.
    Роберт научился стрелять еще осенью, но похвастать такой же меткостью, как Алиса, не мог. Тем не менее, как он убедился еще раз, его результаты были вполне достаточными для самообороны - пули легли пусть и не в самый центр мишени, но разброс был значительно меньше, чем ширина торса предполагаемого бандита.
    - Думаешь, нам скоро придется носить оружие? - задумчиво спросил Роберт, - я имею в виду такое. В том, что силовая броня и автоматы станут стандартной экипировкой на месте стройки, все знали заранее.
    - Несомненно, - ответила Алиса, - и это как раз способствует тому, что из него не придется стрелять. Я надеюсь, что не придется.
    - Ты, как всегда, права, - согласился Роберт.
    После тренировки, убрав пистолеты в отсеки для автоматической чистки, Алиса и Роберт отправились ужинать. После, сидя за столиком у кают-компании, они стали обсуждать задания от Комитета по контактам.
    - Думаю, ты уже все прочитал, - заметила Алиса.
    - Прочитал, - ответил Роберт, потративший не один час на изучение документов, - интересно, почему не послать кого-нибудь опытного?
    - Чтобы мы сами попрактиковались? - полувопросительно-полуутвердительно продолжил Роберт.
    - Именно. Потому что нам надо учиться и тренироваться.
    - Надеюсь, таких неприятностей не будет, хотя, судя по отчету Стражей, мы можем столкнуться с настоящим врагом, даже если он и потерял свою силу и не так опасен, как раньше.
    - Сам по себе, без своих денег и власти над другими, он не более опасен, чем мелкий хулиган. Но у него могло что-нибудь остаться, пусть и немного.
    - Очевидно, очень немного. И вперед все равно сначала пойдут мини-роботы разведчики.
    - Конечно, - согласилась Алиса, - без предварительной разведки туда соваться не стоит.
    Потом она стала задумчиво рассуждать.
    - Знаешь, экспансию Core можно сравнить с распространением волны от той вспышки, которой была Битва Битв. И сейчас мы летим на гребне этой волны, в ее фронте, который идет вперед, чтобы охватить нашим влиянием все новые и новые уголки и в конце концов - всю Землю. Или мы - острие меча Core, который разит тьму прошлого мира, расчищая путь к прогрессу.
    ...
    Экспедиция, приближаясь к областям планеты, которые до сих пор можно было назвать мало цивилизованными, расширила свой состав. Впереди, на расстоянии полусотни километров, широким фронтом летел гигантский рой разведывательных дронов. На глубине сотни метров двигались две атомные подводные лодки класса "Тайфун", пришедшие с Гавайских островов. На поверхности, предваряя движение основных кораблей, словно рыбы-лоцманы перед акулой, шли три больших фрегата охранения, направленные из Австралийского сектора. Серые стометровые корпуса фрегатов, выполненные по технологии "стелс", были едва заметны и в бинокль, и на экранах радаров. В центре этого соединения двигались два гиганта. Тяжелый ядерный ударный крейсер Черного легиона "Неотвратимое возмездие", огромный полукилометровый корабль, присоединился к экспедиции на случай, если возникнут действительно серьезные осложнения. Наконец, сам линейный авианосец "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака", колоссальный километровый корпус которого, приводимый в движение двумя термоядерными силовыми установками, рассекал волны Тихого океана.
    ...
    - Мы приближаемся к островам Питкэрн! - объявил Призрак, - все помнят историю мятежа на "Баунти"?
    - Помним, помним, - подтвердила Алиса, - сам шлюп затонул где-то здесь?
    - Да, возможно, что нам про него расскажут. И покажут.
    - Останавливаться будем? - спросил Роберт.
    - Буквально на пару часов - мы только заберем группу биологов. И, кстати, их подводный робот, кроме всего прочего, снял и затонувший "Баунти".
    После того, как "Призрак" погасил свою немаленькую скорость (учитывая более чем миллион тонн водоизмещения, на это требовалось время) и остановился на расстоянии примерно километра от берега, к нему почти сразу направился большой быстроходный катер.
    Было уже темно и вышедшие на палубу участники экспедиции могли рассмотреть в бинокли лишь редкие огни на скалистых берегах самого крупного и единственного населенного острова, Питкэрн, давшего название всей группе из четырех островов.
    Вертолет, через пятнадцать минут приземлившийся на просторную палубу "Призрака", высадил пятерых биологов, изучавших популяцию птиц на острове, и сразу же отправился обратно.
    После того, как "Призрак" покинул острова (сказать, что он бросал якорь в заливе Баунти, было, пожалуй, нельзя - огромный линейный авианосец в нем просто не поместился бы), он продолжил свой путь на северо-запад. Было уже за полночь.
    - Теперь, как я понимаю, мы оставляем по правому борту острова Туамоту и идем к островам Общества, - спросил Роберт?
    - Да, - подтвердил Призрак, - на Таити будет однодневная стоянка.
    - Что же, посмотрим на прославленный "райский" остров, - заметила Алиса.
    - Жаль, что мы не зайдем на остров Пасхи, - посетовал Роберт.
    - Да, это любопытное место, - согласилась Алиса, - приходится только в очередной раз вздохнуть по поводу того, что нельзя увидеть всего.
    - Кстати, это интересный случай искусственного восстановления ландшафта, разрушенного антропогенным воздействием, - заметил Призрак, - в древности жители острова вырубали росший на нем лес и к XVIII веку он был сведен полностью. В результате ветровая эрозия уничтожила плодородный слой почвы, что привело к массовому голоду и сокращению населения острова.
    - Лес восстановили? - спросил Роберт.
    - Восстанавливают, как и почвенный слой. Процесс этот не слишком быстрый, а со времени Битвы Битв прошло не так много времени, но результаты эксперимента интереснейшие.
    - В том числе и для планирования терраформинга, - добавила Алиса.
    - И, хотя это Зависимая территория, жители острова теперь живут намного лучше, чем до Битвы Битв. Население острова растет, а ведь среди жителей есть потомки коренных обитателей острова, живших там до контакта с европейцами.
    - Пожалуй, это хороший признак, - согласился Роберт.
    - А мы направляемся в еще менее цивилизованные места, - заметила Алиса.
    - Да, хотя увидим мы их только через несколько дней, после остановок на Таити и Самоа, - подтвердил Призрак, - а завтра будет только океан.
    - Но зато тепло, - сказала Алиса, - посидим еще немного на палубе, - предложила она, глядя на звездное небо.
    Наступила глухая ночь, все разошлись по каютам, и только Рыжий Вихрь совершал ночной обход, когда на палубе появился один из путешественников.
    Алекс и сам точно не знал, зачем и почему он отправился в плавание. Какая разница, где сидеть за экраном терминала - в уютной комнате университетского комплекса или в такой же уютной каюте на "Призраке"? И там, и там одинаковая температура, чистый и свежий воздух и совершенно одинаковый доступ в Сеть. Нет, посмотреть на новые места во время стоянок, конечно, интересно. Правда, цивилизованная часть путешествия закончилась и скоро на берег лучше не сходить вообще. Или сходить, но в броне. Но во время морских переходов с университетом нет никакой разницы. "Призрак" даже не качает, ощущение такое, что сидишь в доме, стоящем на твердой земле и только посмотрев в иллюминатор, понимаешь, что перед тобой океан.
    Утром, днем и вечером на палубе лучше не появляться. Какое уж тут сосредоточение на программировании или занятиях при таком количестве отвлекающих факторов! К тому же вид многих из этих факторов очень плохо действует на нервную систему. Лучше посидеть в каюте за терминалом, или поспать. А вот ночью... Нет, по ночам иногда тоже находятся желающие поплескаться в бассейнах, но такое бывает не всегда. А на "Призраке" есть большие надувные матрасы, которые спокойно выдержат человека и послужат импровизированным плотом: на них можно немножко покачаться на воде. Не в сам бассейн же лезть - вода, как известно, мокрая...
    Алекс положил матрас на поверхность воды, аккуратно перебрался на него и лег. Вихрь, подошедший поближе и внимательно наблюдавший за манипуляциями, совершил изящный прыжок, приземлившись на матрас, потоптался на его углу, перебирая лапами и словно проверяя - хорошо ли держит? Убедившись в надежности матраса, он уселся, обернувшись пушистым хвостом. Вихрь привык кататься и на плавучих роботах, и на надувных матрасах, делая это с огромным удовольствием. Алекс оттолкнулся рукой от бортика и матрас медленно заскользил по зеркальной глади. Тишина тропической ночи нарушалась лишь изредка доносившимися из кают голосами. Слабый бриз чуть-чуть шевелил листья пальм. Над головой в черном небе горела россыпь ярких звезд и Млечный путь протянулся сверкающей полосой через весь небосвод.
    Но ни Алекс, ни даже Вихрь не видели, что их ночное плавание не осталось незамеченным. Укрытый в непроглядной тени большой пальмы, за ними следил внимательный наблюдатель...
    ...
    После завтрака состоялся доклад прибывших с острова Питкэрн исследователей с показом снятого под водой фильма, запечатлевшего, кроме всего прочего, и остатки знаменитого шлюпа. Качество изображения было прекрасным, а вот остатки корабля с трудом угадывались под облепившими их морскими обитателями. После просмотра Ирина и Александр принялись обсуждать проблемы подводной робототехники с оператором, Сара и Эрнесто - результаты, полученные биологами.
    День прошел в занятиях, тренировках и отдыхе. Призрак пересек Южный тропик и погода снова позволяла принимать солнечные ванны на открытой палубе, а Рыжий Вихрь, как и во время путешествия по Атлантике, с довольным видом лежал под пальмой или прохаживался в тени.
    ...
    Утром по левому борту показались берега острова Таити, самого крупного из островов Общества²⁵, названных так Джеймсом Куком в 1769 году в честь Лондонского королевского общества, финансировавшего его экспедицию.
    Вскоре "Призрак" бросил якорь на рейде Папэете, административного центра Ассоциированной территории Core, носившей все тоже название, данное прославленным английским мореплавателем. После завтрака многие участники экспедиции, в том числе и четверо друзей, вышли на палубу.
    - Потрясающий вид, - сказал Роберт, глядя на зеленые вершины гор, - остров ведь вулканический?
    - Да, как и все острова Общества, - подтвердил Призрак.
    - Два вулкана отлично видно, - согласилась Алиса, опуская бинокль, в который она рассматривала остров, - кстати, джунгли на склонах до сих пор совершенно не тронуты и не населены.
    - А ведь некоторые из основателей Зеленого Союза всерьез беспокоились, что у человечества на Земле кончилось место для расселения, - вспомнил Роберт.
    - Да уж. А ведь это тропики, и эти небольшие острова не сравнимы с Новой Гвинеей или бассейном Амазонки. Там полно места. Про Сибирь и север Канады я даже не вспоминаю, там зимой холодно. А кроме этого есть планы по строительству городов на океанских платформах.
    - Помнится, первый опыт по такому строительству был ... неудачным, - заметил Роберт, - впрочем, они это заслужили.
    - Он был обречен с того момента, как его задумали, - подтвердила Алиса.
    - Кстати, это бы не самый первый опыт, но более ранние кончились, даже толком не начавшись, - заметил Призрак.
    - А какой был первым? - поинтересовалась Алиса.
    - В конце шестидесятых годов группа сумасшедших либертарианцев... - начал рассказывать Призрак.
    - Можно подумать, что бывали другие, - прокомментировала Алиса.
    - В общем да, это ненужное уточнение. Так вот, группа либертарианцев решила построить большой корабль из железобетона, чтобы отбуксировать его в международные воды и создать там новое общество, основанное на принципах свободного рынка. В процессе чего судно терпело крушение, горело, а после того, как добралось до района Багамских островов, утонуло во время урагана.
    - Три мудреца в одном тазу... - вспомнила Алиса.
    - А ведь Жюль Верн еще в XIX веке в романе "Плавучий остров" предупреждал... - сказал Роберт.
    - Предупреждал, - согласился Призрак, - и именно по поводу стихий, но его никто не послушал. Конечно, потом стихиям противостоять научились...
    - Но не прогрессу, - закончила Алиса.

24 Земля Грейама - северная часть Антарктического полуострова Антарктиды.

25 Острова Общества - группа островов в Тихом океане, в настоящее время являющаяся частью Французской Полинезии.

    Огромная, размерами два километра на километр, плавучая платформа, закрепленная несколькими якорями, покоилась по поверхности Индийского океана. Заполненные воздухом емкости, расположенные под платформой и уходящие глубоко в воду, были спроектированы и расположены так, что даже штормовые ветра и многометровые волны не могли поколебать или расколоть искусственный остров, и лишь легкая дрожь иногда напоминала его жителям о том, что под ногами не твердая земля, а творение человеческих рук.
    Согласно морскому праву платформа, именуемая "Убежище Атлантов", находясь в международных водах, считалась кораблем и не подчинялась законодательству ни одного из государств. На самом деле ее владельцы и обитатели обладали такими состояниями и такой властью, что вопрос юрисдикции был скорее формальностью, но очень удобной и полностью исключающей возникновение неприятных вопросов.
    Воплощенный либертарианский рай. Здесь не действовали запреты, обычные для "цивилизованных" стран, хотя для людей, живущих здесь, они значили очень мало и там. На острове было разрешено все - кроме причинения вреда владельцам и их собственности, что автоматически означало, что положение тех, кто "добровольно" соглашался работать на плавучем острове, немногим отличалось от положения рабов. Впрочем, настоящее рабство здесь тоже было разрешено - если человек опять-таки "добровольно" продавал себя. Здесь собирались богатейшие люди планеты, пусть и не все - некоторые из них предпочитали частные острова или старинные особняки в укромных уголках старой доброй Европы. "Убежище Атлантов" было большей частью местом обитания нуворишей, наследников состояний, сделанных во второй половине XX века на "новых технологиях" и грабеже советского наследия, чем "старых денег", ведущих свою историю со времен промышленных революций.
    Платформа была хорошо защищена - разумеется, не от атаки военно-морского флота более-менее крупного государства, поскольку такая защита была невозможной и не нужной, ведь нападение на "Убежище Атлантов" означало бы войну с блоком крупнейших держав - а, скорее, от "террористов". Несколько ракетных комплексов могли поразить почти любую надводную или воздушную цель, а тех, кто все-таки смог бы прорваться к острову, ждали несколько башен с пулеметами и немногочисленная, но великолепно вооруженная и подготовленная охрана.
    Стоял тихий октябрьский вечер, погода была великолепная. Слабый бриз шуршал листьями пальм в аллеях искусственного острова, в черном безоблачном небе ярко горели звезды, хорошо видимые, даже несмотря на тысячи светящихся витрин и окон и огни фонарей, - плавучий город никогда не спал.
    Ресторан "Эгоист" был, вероятно, самым роскошным в "Убежище Атлантов", местом, которое само по себе было невероятно дорогим, - в "Эгоисте" рядовой житель Земли не смог бы даже выпить чашку кофе - у него просто не хватило бы денег. Впрочем, обычные люди, если и попадали на остров - что случалось крайне редко, - то лишь в качестве совершенно бесправных наемных работников, не имевших возможности видеть и сотой части города.
    За одним из столиков сидели двое очень хорошо одетых мужчин средних лет - несведущий глаз простого человека увидел бы лишь то, что их костюмы очень высокого качества, но для посвященного (а таковыми были все без исключения посетители ресторана) они говорили о многом. То же самое можно было сказать и о содержимом тарелок и бокалов, стоявших на столе. Двое беседовали о каких-то специфических экономических категориях - в их речи мелькали выражения "привилегированные акции", "дивиденды", "индекс Доу-Джонса", курсы валют и лишь один раз с нескрываемым раздражением и презрением были упомянуты "проклятые забастовщики".
    В основном настроение у посетителей ресторана было веселым. Конечно, разразившийся недавно экономический кризис сократил некоторые состояния (а некоторые - увеличил), но обитателям острова не грозила ни растущая изо дня в день безработица (ни один из ужинавших сейчас в ресторане не проработал в своей жизни и минуты, хотя многие любили утверждать обратное), ни нищая старость (состояния их были такими, что, если бы они даже потеряли 99 процентов своего богатства, у них осталось бы в десятки раз больше, чем средний житель Земли зарабатывал за всю жизнь), ни тень наступающей холодной зимы (они жили там, где хотели, посреди теплого моря). Но в то же самое время было трудноуловимое, почти незаметное, но медленно растущее ощущение тревоги. Последний кризис был хуже предыдущих...
    Неожиданно дверь ресторана открылась, и на пороге оказался шеф службы безопасности "Убежища Атлантов". В этом не было бы ничего необычного - он нередко приходил сюда ужинать, - если бы не одно обстоятельство. Лицо бывшего полковника, раньше всегда выглядевшего холеным и загорелым, было белым, как мел.
    Он быстро подошел к столику и, необычно коротко ответив на приветствия, сказал:
    - Они захватили космический корабль.
    - Какой корабль? И кто "они"? - спросил первый из сидящих.
    - Тот самый, он единственный, что имеет значение. С термоядерными ракетами на борту. Он захвачен Core.
    - Они ... предъявили требования? - сказал второй.
    - Нет. И это самое страшное.
    - Вы приготовили системы противоракетной обороны? - спросил у шефа службы безопасности второй.
    - Они всегда готовы ... но не к такой атаке. Против баллистических ракет с разделяющимися головными частями мы практически бессильны. Если, конечно, на нас наведут только один боевой блок, есть высокая вероятность, что система перехватит его. Но у меня есть предчувствие, что одной боеголовкой дело не ограничится. Я немного представляю глубину их ненависти - и этого достаточно.
    - А какие шансы у "Убежища" уцелеть при попадании одного такого блока? - спросил первый.
    - Никаких, - честно ответил шеф службы безопасности, - его хватит, чтобы испепелить средних размеров город.
    - Тем не менее, приведите вашу службу в полную боевую готовность, - сказал второй, которому явно стоило больших усилий сохранять спокойствие, - и пока не информируйте никого, кроме других членов совета директоров. Паника нам ни к чему.
    - Хорошо, - ответил по-прежнему бледный шеф службы безопасности и, развернувшись, пошел выполнять указания. Когда он покинул ресторан, разговор между двоими продолжился, но уже совершенно в другом тоне.
    - Нужно уплывать с острова, - решительно заявил второй, - немедленно.
    - Но почему вы решили, что они нас обязательно атакуют? - спросил первый.
    - Это Core, - мрачно сказал второй, - и это начало классовой войны. Они не остановятся ни перед чем.
    - А где ваш сын? - спросил первый.
    - В надежном месте. В "Убежище" ему пока рано, и это к лучшему. Туда, где он сейчас, они не доберутся.
    Двое почти одновременно встали из-за стола и торопливо пошли к выходу из ресторана. Первый быстрыми шагами направился к причалу, где стояла его роскошная яхта - до берега было недалеко. Второй почти бегом устремился к небольшому зданию, где находились лифты, ведущие на нижний уровень платформы плавучего острова. Едва дождавшись открытия дверей после спуска, он, перейдя на бег, бросился к подвижной дорожке, служившей транспортом на нижнем уровне, и продолжал торопливо идти по движущемуся полотну. Наконец, достигнув пары герметично закрывающихся массивных дверей и пройдя через них, он попал в ту часть искусственного острова, о существования которой знали даже не все жившие здесь, - скрытую от посторонних глаз под платформой гавань подводных лодок.
    Здесь, у причала, стоял его личный подводный корабль, небольшой и практически не вооруженный, если не считать пулемета, установленного на палубе перед рубкой, но рассчитанный на дальние путешествия и практически бесшумный. Батареи были полностью заряжены и их хватило бы на плавание в подводном положении на несколько сотен километров, а общий запас хода позволял легко добраться до Персидского залива или Красного моря. Топливо для надводного плавания, необходимый запас продуктов, кассеты для регенерации воздуха - все это имелось на подлодке, всегда готовой к длительному переходу. Нужна была только команда, а ее члены, срочно вызванные по дороге из ресторана, должны были прибыть в порт вовремя.
    ...
    Боевой космический крейсер Core "Разрушитель реальности" стремительно двигался в усеянной сверкающими точками звезд черной бездне, сойдя с геостационарной орбиты и приближаясь к Земле. Команда на запуск была дана, и трое, находящиеся на борту, просто ждали - ждали, пока погаснут точки на часах.
    Наступила полночь - полночь по Гринвичу и по часам корабля. Под одним из пилонов, на которых были закреплены двадцать баллистических ракет с разделяющимися головными частями, вспыхнуло пламя. Огромный сигарообразный корпус ракеты отделился от корабля, ее дюзы слегка светились, выбрасывая раскаленные газы. Плавно и, казалось, не спеша повернув, ракета обогнала корабль и устремилась к Земле. Прошло меньше тридцати секунд и за ней последовала вторая, потом третья...
    Активный участок полета подходил к концу, автономные блоки разведения ракет начали свою работу.
    - Разделение головной части первой ракеты, - сообщил Черное Безмолвие, - автономный блок разведения вышел на траекторию первого боевого блока, - продолжал он, - первый боевой блок отделился.
    - Отлично, - ответил Предвидящий, глядя на экран, отображавший траектории полета ракет и диагностику.
     - Второй боевой блок отделился - сообщал дальше Черное Безмолвие.
    Боевые блоки разделяющейся боеголовки ракеты входили в плотные слои атмосферы на скорости в несколько километров в секунду, раскаляясь от трения и оставляя за собой яркие шлейфы светящихся ионизированных частиц. На экране внешнего обзора, дающего увеличенную картину происходящего внизу, тянулись все удлиняющиеся светящиеся полосы.
    ...
    - Мы отплываем, - заявил второй из тех, кто сидели в ресторане, капитану подводной лодки, который сам, вместе с немногочисленной командой, прибыл на судно всего на минуту раньше по срочному и совершенно неожиданному вызову босса, едва успев собрать экипаж - но не весь.
    - Хорошо, сэр, - ответил капитан, не привыкший возражать, - но механика нет на борту, ему нужно еще минут десять, чтобы добраться сюда.
    - Выполняйте приказ. Механика мы заберем, когда вернемся, - ответил второй, - если вернемся... - подумал он про себя.
    - Есть. Подготовиться к погружению! - скомандовал капитан.
    Проверка всех механизмов и подготовительные операции заняли всего несколько минут. Верхний люк захлопнулся и подводная лодка отошла от причала, одновременно погружаясь. Она двигалась сначала медленно, потом все быстрее, и, достигнув края внутреннего бассейна, была уже полностью под водой, поднырнув под край платформы. Пройдя под дном плавучего острова, подлодка на полном ходу пошла курсом на северо-запад - но ей требовалось больше минуты только для того, чтобы выйти из-под платформы.
    ...
    Стоявшая у причала яхта была одним из нескольких десятков судов класса "люкс", стоящих в марине острова - белоснежный стометровый корпус, почти четыре тысячи тонн водоизмещения, вертолетная площадка и пара дистанционно управляемых крупнокалиберных пулеметов для защиты от непрошеных гостей.
    Первый из ужинавших в "Эгоисте" поднялся на борт яхты чуть позже - он, разумеется, торопился, но не слишком, еще не до конца поверив в реальность угрозы. Немногочисленная команда почти полностью автоматизированного судна успела собраться, получив такой же срочный приказ, и присутствовала в полном составе. Половина экипажа, впрочем, была не профессиональными моряками, а прислугой.
    - Мы уходим с острова. Немедленно, - сказал первый капитану яхты.
    - Подготовиться к отплытию! - скомандовал капитан с трудно скрываемым недовольством в голосе. Послышался ропот - членам команды явно не нравилось такое неожиданное и грубое окончание их отдыха - но приказ был выполнен. Менее чем через десять минут яхта отошла от причала и, набирая ход, устремилась в открытое море.
    Город жил своей обычной жизнью. Хотя уже давно наступила ночь, все так же горели огни ресторанов и ночных клубов - город миллиардеров не засыпал ни на минуту, ведь его жителям никуда не нужно было торопиться утром. Двери ближайшего заведения распахнулись и из них, не совсем хорошо держась на ногах, вышла пара - мужчина и женщина - твердость походки которой, впрочем, должна была пострадать еще больше - мужчина прихватил бутылку вина с собой. Свежий воздух, похоже, несколько отрезвил их, и они пошли по аллее. В ночном небе тропиков все так же ярко горели звезды, но они были привычным зрелищем и не привлекали внимания.
    Вдруг гуляющие один за другим подняли головы, уставившись в темное небо над океаном, внезапно озарившееся невиданным доселе светом. Словно кто-то чертил в небесах четыре прямые, будто проведенные по гигантской линейке, огненные полосы, начинающиеся на огромной высоте и направленные, похоже, прямо в то место в океане, где находилась платформа.
    Автоматический комплекс противоракетной обороны открыл огонь. Ракеты-перехватчики, стартовав с края платформы, где находилась пусковая установка, рванулись ввысь. Борьба компьютеров, одного - ставящего помехи и управляющего ложными мишенями, другого - противоракетами, длилась всего несколько секунд. Семь ракет промахнулись и лишь одна нашла свою цель - один из боевых блоков исчез в яркой вспышке. Но три других продолжили свой путь к платформе, и теперь ничто не стояло на их пути.
    - Что это, фейерверк? - спросила женщина, - какой-то он слабенький и слишком шумный.
    - Может, учения охраны? - сказал мужчина.
    Те же самые полосы увидели и стоящие на палубе идущей уже на полной скорости яхты.
    - Что это? - задал тот же вопрос капитан - но он прекрасно понимал, что это отнюдь не фейерверк.
    - Это ... конец, - упавшим голосом сказал первый.
    На борту подводной лодки, на максимально возможной скорости отходящей от "Убежища", прозвучал сигнал.
    - Остров атакован, - сказал капитан, - предположительно ракетами.
    - Так скоро? - воскликнул второй, - нам нужно уйти как можно дальше и как можно быстрее!
    - Мы и так идем полным ходом, - ответил капитан, - больше я ничего не могу сделать.
    - Значит, остается только ждать.
    ...
    Первый боевой блок достиг своей цели. Заряд мощностью в мегатонну сработал на высоте всего примерно сотни метров над поверхностью океана, рядом с краем платформы. Вспышка была яркой настолько, что излучение от нее в доли секунды сожгло все, что могло гореть. Гигантское огненное облако из раскаленной плазмы, размером больше километра, поглотило почти всю платформу. На поверхности не осталось ничего - бетонные каркасы зданий и покрытие дорог плавились и испарялись, деревья и трава на лужайках под действием температуры в тысячи градусов распались даже не на атомы - на ионы, сталь конструкций текла и кипела, вода на поверхности океана превращалась в пар. Соединения секций платформы не выдержали, и она начала распадаться на отдельные фрагменты, которые сами деформировались, оплавлялись и лопались. Емкости с воздухом, теряя герметичность под действием гигантских температур и давлений, уже не были способны держаться на поверхности.
    Верхние части платформы, сожженные, испаренные, превращенные в пыль, вместе с миллионами тонн водяных капель и пара поднимались над океаном в виде гигантского столба, который венчала более чем километровая шляпка гриба. Медленно, словно нехотя, огромные конструкции платформы, раздробленные на куски, начали погружаться в кипящие воды океана.
    От ярчайшей вспышки на борту и надстройке яхте, отошедшей от платформы, мгновенно вспыхнула краска и горючие детали, окутав судно едким дымом, электромагнитный импульс невероятной мощности вывел из строя все электронные приборы и корабль стал беспомощной игрушкой океана - но лишь на секунду. Ударная волна от чудовищного взрыва подняла судно весом в несколько тысяч тонн вместе с огромными массами воды, словно перышко, и швырнула его обратно в океанские волны.
    Та же волна, распространяющаяся под водой с огромной скоростью, настигла подводную лодку. Ее прочный корпус не лопнул сразу, но деформировался так, что сквозь отверстия выбитых иллюминаторов и разошедшиеся швы ударили струи воды. Лодка стала совершенно неуправляемой и, сотрясаясь всем корпусом, заливаемая водой, летела от эпицентра, увлекаемая огромными массами воды.
    Смятый и исковерканный корпус яхты еще не успел погрузиться под воду, когда платформы достиг второй боевой блок. Он взорвался почти над самым центром уже бывшего искусственного острова, на небольшой высоте, смяв гигантский гриб от первого взрыва. Ударная волна добила подлодку. Ее искореженный корпус переломился пополам и части судна стали медленно опускаться на дно Индийского океана - и в этот момент поверхности достиг третий блок.
    Оплавленные и обгоревшие остатки платформы медленно тонули, разваливаясь на части. Три гигантских, причудливо переплетающихся облака вставали над темным океаном, вздымаясь в стратосферу.
    - Цель номер один уничтожена, - сообщил Черное безмолвие.
    - Значит, так тому и быть, - ответил Предвидящий, - переходим ко второй цели.

    Рассматривая берега Таити с борта "Призрака", четверо друзей, конечно же, готовились о предстоящей высадке на берег, тем более, что по громкой связи прозвучало сообщение о восемнадцатичасовой стоянке, как и планировалось - пока "Призрак", несмотря на шторма́ у мыса Горн, точно придерживался графика. Обсуждение состоялось еще предыдущим вечером и выявило некоторые расхождения мнений...
    - Можно действовать по процедуре первой степени, как говорил капитан, - предлагал Александр.
    - Пожалуй, стоит немного перестраховаться, - ответила Алиса, первая степень - абсолютный минимум. Поскольку острова - Ассоциированная территория, можно потренироваться по процедуре второй степени, все равно она нам скоро понадобится - добавила Алиса.
    - Надо еще раз запросить Призрака насчет текущей обстановки, - сказал Роберт.
    - Надо, - согласилась Алиса, - хотя Стражи говорили, что сейчас на островах тихо и безопасно.
    - Это же Таити! - воскликнула Ирина. - Здесь было спокойно даже до Битвы. А еще днем будет жарко, до +30, тут почти круглый год так, - добавила она.
    Алиса и Роберт уселись за терминал и несколько минут изучали последнюю сводку Комитета по контактам относительно Таити.
    - Похоже, все спокойно, - резюмировала Алиса, - можно сходить на прогулку со снаряжением по процедуре второй степени с элементами первой. Призрак, твое мнение?
    - Разумеется, сойдите на берег, - подтвердил Призрак, - обстановка нормальная, так что я рекомендую посетить этот знаменитый остров. Процедуру выбирайте по желанию, но твой вариант выглядит разумным.
    - Форма одежды стандартная? - решил уточнить Роберт.
    - Да, легкие светлые брюки, рубашка и шляпа, - ответила Алиса, - шлемы можно не брать. Оружие по минимуму, хватит пары пистолетов на всех. Не забудьте очки, бейджи и терминалы - хотя про них все всегда помнят. Кстати, терминалы нам могут понадобиться и для оплаты - поскольку это Ассоциированная территория, здесь еще сохранились товарно-денежные отношения, и некоторые предметы до сих пор продаются.
    - Бейджи важны? - спросил Роберт.
    - Конечно, - подтвердила Алиса. - Все видят, что мы из Core и участники экспедиции. Спираль, красная звезда, серп и молот производят почти магическое впечатление. Бейдж, пожалуй, одна из самых важных деталей экипировки, вместе с пистолетом. Значок студента университета - это не значок действительного члена Core, но достаточно близко к нему. Никто не хочет ссориться с Core.
    - Вторая степень... - вздохнула Ирина. - А вообще, для такой погоды отлично подошло бы парео - не зря их носят местные жители.
    - А что это такое? - спросила Алиса.
    - Ну... - ответил Роберт, - это такой прямоугольный кусок ткани, который оборачивается вокруг тела каким-то хитрым образом, в виде юбки или платья. В Зеленом Союзе его иногда носят. Правда, Зеленый Союз ближе к тем местам, где похожую одежду называют "саронг".
    - А, - сказала Алиса, - теперь понятно. Это какой-то полнейший лоу-тек²⁶! Мало того, что он не подходит даже под первую степень, там не на что вешать бейдж, держатель для терминала, наконец...
    - Кобуру, - добавил Призрак.
    - Совершенно верно, Призрак, - согласилась Алиса, - кобуру!
    - Ты в нем отлично выглядела бы, - заметила Ирина, - как и я. Надо будет раздобыть здесь пару, думаю, наших ВОЕ хватит, - добавила она, подразумевая внешние обменные единицы (ВОЕ) Core.
    - Выглядели бы вы прекрасно, - согласился Роберт, - на прогулочной палубе.
    - Интересная мысль... - задумалась Алиса.
    - А я думаю, стоит взять принадлежности для купания, - сказала Ирина, - на всякий случай.
    - Уф-ф, - вздохнула Алиса, - если ты так говоришь, значит этот случай непременно случится. Но тогда нам придется отрабатывать остановку на отдых, по процедуре второй степени. Надо брать "Стражник", а потащит его...
    - Я согласен! - тут же откликнулся Александр. - Не такой уж он и тяжелый...
    - Общий здесь хорошо знают? - осведомился Роберт.
    - Думаю, его знают достаточно для простого общения, но любой на острове знает французский, а Ира говорит на нем свободно, да и я его немного знаю.
    - Точно, - согласился Роберт, - а еще кто-нибудь с нами поедет, - спросил он, - может быть, Сара?
    - Нет, - ответила Алиса, - Сара, конечно, отправится на берег, но вдвоем с Эрнесто. Не будем им мешать...
    ...
    Таким образом, утром четверо друзей были готовы к высадке на берег согласно процедуре второй степени с элементами первой, что подразумевало перемещение, по крайней мере, парами (бродить по территории второй степени в одиночку категорически запрещалось), ношение оружия, как минимум, некоторыми из участников и определенные правила поведения.
    Катер, отчалив от борта "Призрака", прошел через просвет в коралловых рифах и оказался в гавани Папеэте - крупнейшем городе и административном центре сектора Французская Полинезия. Подойдя к причалу, катер пришвартовался и друзья, вместе с сотней других участников экспедиции, высадились на берег.
    Большинство студентов соблюдали первую степень, кое-кто - вторую или промежуточные варианты, о чем свидетельствовал их внешний вид: довольно строгая по местным меркам одежда, сверкающие на солнце бейджи Core, сумки и рюкзаки армейско-туристических образцов, а иногда и кобуры с оружием.
    Четверо друзей пошли по набережной, стараясь держаться в тени пальм - солнце начало припекать.
    - Тепло, - прокомментировала погоду Алиса. Температура воздуха уже достигла +27 и к середине дня явно собиралась добраться до отметки в +30.
    Город выглядел спокойным и даже немного сонным. Пара патрульных беспилотников описывала в небе широкие, многокилометровые круги. Отряды местной милиции были представлены двумя патрульными - молодыми людьми, явно уроженцами Полинезии, которые сидели на скамейке недалеко от пристани и до прибытия катера изучали что-то на своих портативных терминалах. Впрочем, это было неудивительно, так как большинство милиционеров-добровольцев одновременно учились в местном университете. Сейчас они наблюдали за высадкой, о которой им, конечно, сообщили (а "Призрак" сообщил Алисе, что им сообщили).
    Взглянув на прошедших мимо четверых друзей, в первую очередь, на Алису и Роберта, - с держателем для терминалов и пистолетными кобурами - патрульные переглянулись и между ними состоялся следующий диалог.
    - Серьезная экспедиция, - сказал первый, - даже студенты с пушками.
    - Может, они из Департамента? - неуверенно предположил второй.
    - Вряд ли, они молодые, больше на студентов похожи, да и значки вроде бы студенческие. И агенты не носят оружие в открытую. Но выглядят строго, хотя... Нет, наверное, все-таки не агенты.
    - А никаких указаний из местного отдела Департамента не было?
    - Нет, - ответил первый, - и это хорошо. Значит, все спокойно, проблем нет и можно дальше готовиться к контрольной.
    - На Звездный десант не похожи, не в форме же, и нашивок на рукавах нет. А может, они Стражи? - высказал еще одно предположение второй.
    - Ага, - с легким смешком сказал первый, - прекращай читать всякие как бы исторические детективы про Стражей и Марс, а то тебе по ночам будут Склепы Памяти сниться. И вообще, лучше учи, не сдашь послезавтра контрольную, будет тебе выговор. Персональный, от Стражей, и не видать тогда тебе службы в Патруле.
    - Таких не бывает! - возразил второй, - а в Морской патруль я попаду, я же хорошо учусь! - несколько обиженным тоном продолжил он.
    Но перспектива получения выговора (пусть и не от Стражей, а от преподавателя) выглядела очень неприятной, к тому же высадившимся на остров участникам экспедиции явно не требовалась помощь охраняющих порядок, поэтому милиционеры продолжили занятия.
    - Каким будет первый пункт плана? - спросил Роберт.
    - Давайте сначала немного погуляем по городу, а потом отправимся в ботанический сад, - сказала Алиса, - он на востоке, а потом в музей Поля Гогена, он существует здесь с XX века, и в другой ботанический сад, он напротив музея.
    - До них далеко ехать? - спросил Александр.
    - Прилично, они около перешейка, почти на противоположной стороне острова. Километров пятьдесят.
    Город, расположившийся на берегу и в нижней части пологих склонов потухшего вулкана - горы Орохена, большей частью сохранил застройку из одно-, двух-, иногда трехэтажных домов времен до Битвы Битв. Состояние их, впрочем, было вполне приличным - ресурсов на ремонт и поддержание рабочей инфраструктуры хватало. Только в примыкающем к порту районе возвышалось несколько новых комплексов в десяток этажей, архитектурой, напоминавшие постройки Core в других тропических областях, но с некоторым полинезийским колоритом и благодаря этому выглядевших очень уютно и к месту. Отделенная от материковых секторов тысячами километров океана и не имевшая собственных ресурсов Ассоциированная территория явно нуждалась в лучшей транспортной связи с Core.
    - Какое-то здесь все ... приземистое, - заметила Алиса.
    - А на Марсе - не приземистое? - спросил Александр.
    - На Марсе купола, ограничивающие высоту, но даже под ними дома не одноэтажные. А после терраформирования можно будет размахнуться по-настоящему, сила тяжести же маленькая. Я видела проекты для одного места в долинах Маринер - выглядит впечатляюще даже по сравнению с пирамидой лифта!
    Прямо вдоль берега протянулся великолепный бульвар, предназначенный исключительно для пешеходов, - машины автоматического транспорта перемещались по ажурной эстакаде, замаскированной грациозными пальмами. Друзья прочитали большую надпись на указателе: "Бульвар Договора".
    - Интересно... - задумчиво произнесла Алиса, - Призрак, почему он так называется, в честь договора с Core? - спросила она через терминал.
    - Да, - почти сразу ответил Призрак, служивший для студентов ходячей (точнее, плавучей) энциклопедией.
    - Перед Битвой Битв положение островов, которые так и не получили независимости и оставались заморской территорией Франции, потихоньку ухудшалось. Богатые туристы, конечно, продолжали ездить сюда, но кризисы все равно уменьшали их число. А потом грянула Битва. Острова не пострадали в боях - их здесь не было - но они оказались практически отрезанными от остального мира. Ни туристов, ни товаров из-за океана, ни денег... Островитяне уже начали возвращаться к чуть ли не доколониальной экономике. К счастью, здесь можно прожить рыбной ловлей и примитивным сельским хозяйством, но мало кому такое понравится.
    А потом Core заключило Договор, сначала как с Зависимой территорией, потом - как с Ассоциированной. Туристов все равно еще мало, но уровень жизни выше того, что был до Битвы, да и небольшой университет работает.
    После короткой прогулки четверо друзей отправились на стоянку автоматического транспорта. Остров был окружен идущей рядом с берегом дорогой, построенной еще в XX веке. После Битвы Битв трассу отремонтировали и пустили по ней автоматические электромобили. Забравшись в машину, друзья отправились в поездку вокруг острова, двигаясь по часовой стрелке и огибая остров с севера.
    Электромобиль был полуоткрытым, с легким навесом для защиты от солнца. Из него открывался великолепный вид и на океан с черными пляжами из вулканического песка, окаймленными высокими кокосовыми пальмами, и на покрытые густыми зелеными джунглями склоны вулкана, и на небольшие речки, сбегающие со склонов Орохены в Тихий океан. Наконец электромобиль достиг перешейка, соединяющего две части острова - больший Таити-Нуи и меньший и почти безлюдный Таити-Ити, с расположенным на нем городком (или деревней) Таравао, где решено было сделать остановку и перекусить.
    Местные жители спокойно занимались своими делами, играющие дети с интересом посматривали на пришельцев, экипированных согласно второй степени. Поселение оказалось тихим, даже немного сонным, словно пришедшим из прошлого - но только на первый взгляд. Временами между пальм мелькал вполне современный электромобиль, а лодки у берега, хоть и напоминали по конструкции старинные образцы, при ближайшем рассмотрении оказывались новейшими высокотехнологичными катерами. Статус Ассоциированной территории Core приносил свои плоды... Легкий обед в основном состоял из морепродуктов - свежайшей рыбы и креветок, а завершился традиционным десертом - фруктовым пудингом. После этого четверо друзей отправились в находящийся неподалеку ботанический сад.
    Они долго гуляли по дорожкам среди изобилия (если можно так сказать про растения) деревьев и цветов. Цветы повсюду: гибискусы, бугенвиллии, гардении, розы и множество других! Встречались и небольшие озерца, покрытые зеленью водяных растений, и журчащие ручьи с прозрачной водой, и невысокие водопады.
    - Да, под куполом такое не разведешь, - задумчиво сказал Роберт, - в Зеленом Союзе прекрасные сады, но там нет гор и водопадов.
    - Можно, конечно, построить очень большой купол, - ответила Алиса, - но он не сравнится с такой красотой под открытым небом. Пожалуй, надо немного посидеть, отдохнуть, - продолжила она, заметив скамейку, и направилась к ней.
    - Хорошая мысль, - тут же согласился Александр.
    - Ты же говорил, что "Стражник" совсем не тяжелый, - напомнила ему Алиса.
    - А он и не тяжелый, - бодро ответил Александр, - но периодическим отдыхом пренебрегать не стоит, - добавил он, и заботливо поставил рюкзак на скамейку.
    - Пока мы отдыхаем... - начала задавать вопросы устроившаяся на скамейке Алиса. - Какие у кого впечатления об острове? Я имею в виду обстановку.
    - По-моему, все выглядит мирно, - ответила Ирина, - конечно, не как в североамериканских или европейских секторах, но на Южную и Центральную Америку похоже.
    - Не Советский суперсектор, конечно, - продолжил Александр, - но ничего подозрительного я не заметил.
    - Отставание заметно, - добавил Роберт, - но неприятных ощущений не возникало. А ты знаешь, я сразу замечаю всяких сомнительных личностей. Даже если они не очень-то и сомнительные. Один раз, правда, у меня возникли подозрения насчет группы молодых людей, но напрасно.
    - И я замечаю, - согласилась Алиса, - и у меня тоже ни разу не появилось желание расстегнуть кобуру. Или мы гуляем по "приличным" местам, или...
    - На Таити все спокойно, - предположила Ирина.
    - Стражи собирают независимые оценки? - догадался Александр.
    - Да, - подтвердила Алиса, - на острове оказалась тысяча свежих пар глаз, и Стражи хотят знать их мнение об увиденном.
    - Думаю, эти дроны, - Ирина подняла взгляд в небо, где кружил патрульный беспилотник, - видят не меньше.
    - Они видят много. Но Стражи хотят услышать мнения рядовых студентов. И тех, кто вырос и живет в Core, и тех, кто приехал учиться из других мест.
    - Интересно, когда острова станут частью основной территории Core? - размышлял Роберт, - думаю, услышанные Стражами мнения повлияют.
    - Несомненно, - согласилась Алиса, - а вообще, надо тренироваться и привыкать, это последняя спокойная стоянка.
    - Последняя? - удивился Александр, - в по-настоящему опасные места мы приплывем только через несколько дней, - заметил он.
    - Но уже завтра мы окажемся на Зависимых территориях, - возразила Алиса, - а это не шутка.
    После отдыха была поездка до деревеньки Папири с еще одним великолепным ботаническим садом и музеем Поля Гогена, а потом - небольшая экскурсия в горы, точнее, на склон вулкана. Электромобиль быстро взобрался по горной дороге, доехав до площадки, откуда открывался вид на покрытые джунглями склоны и океан.
    - Здесь прохладнее, - заметила Алиса, - высоко.
    - Мы взобрались больше чем на полкилометра, - подтвердил Роберт.
    - А отсюда видно почти весь остров. Не такой уж он и большой. Вон "Призрак", - Алиса указала в сторону рейда, - он выглядит внушительно даже издалека.
    - Впечатления грандиозные, - сказал через некоторое время Роберт, еще раз окидывая взглядом склоны и побережье.
    - Но не хватает завершения, - сказала Ирина, - поехали купаться!
    - Поехали, - слегка вздохнув, согласилась Алиса, садясь в машину, - в конце-концов, не зря же Саша весь день таскал "Стражника"...
    Электромобиль спустился обратно к побережью. Проехав по дороге до окраины города, друзья остановились у берега. Лазурные воды лагуны, тихо шурша, накатывались на пологий берег.
    Пляж был покрыт черным вулканическим песком. Он выглядел пустынным, но в то же время оборудованным для отдыха. Неподалеку находились пост службы спасения и охраны порядка, несколько столиков для пикников и кабинки. Чуть дальше группа молодых людей и девушек, явно тоже с Призрака, плескались в воде, в то время как двое несли вахту на берегу - этого требовала даже первая степень.
    - Отличное место для купания, - сказала Ирина.
    - Точно, - согласился Александр.
    Он скинул с плеч рюкзак и извлек оттуда небольшое устройство с телескопической треногой, прекрасно подходящей для установки и на твердую поверхность, и на песок, и шаром с выдвижными усиками антенн на конце. "Стражник" включился, мигнул индикаторами, связался с терминалами четверых друзей, на которые он был заранее настроен, и встал на дежурство.
    - Так, двое купаются, двое караулят, - сказала Алиса.
    - Двое? - спросила Ирина.
    - Вторая степень, - напомнила Алиса.
    - Ладно. Тогда мы пошли.
    - А ты точно знаешь, что скрывается под волнами? Путеводитель говорит, что там акулы, - мрачно заметила Алиса, - мурены и скаты.
    - В лагуне? Те виды акул, что здесь водятся, довольно безобидны, - улыбнулась Ирина, - кстати, а когда на Марсе будут моря, туда запустят акул?
    - Возможно, но только генетически модифицированных, - ответила Алиса, - которые ни при каких условиях не будут пытаться нападать на представителей вида Homo sapiens.
    - Вот эти и не пытаются! Нельзя же пропустить возможность искупаться в Тихом океане!
    - Учитывая то, что ты выросла в секторе Западного побережья Североамериканского суперсектора и, насколько я помню, бывала на Гавайских островах...
    - Ладно, в Тихом океане на Таити!
    - Скаты тоже не опасны, а мурен можно встретить только при дайвинге, среди кораллов, - добавил Александр, - а мы туда не собираемся, к тому же аппаратов для подводного плавания у нас нет.
    Алиса вынула из кармана портативный терминал и стала что-то искать.
    - Хорошо, поверим статистике, - вздохнув, сказала она через пару минут.
    ...
    - Надо было взять маску и ласты, - сказала Ирина, - выходя из воды, - там так красиво!
    - Я, конечно, киборг, но задерживать дыхание при нырянии, по-моему, не удобно, - заметила Алиса, - и я даже не уверена, что такое снаряжение есть на "Призраке". Зачем оно там? Ведь работать в этом все равно нельзя.
    - Есть. У биологов, кстати, точно есть акваланги и мокрые гидрокостюмы, - заметила Ирина.
    - Очевидно, для очень маленьких глубин, - ответила Алиса.
    - Ага. Кстати, хорошая штука этот мини-терминал, - сказала Ирина, на запястье которой был терминал в виде браслета, - отлично работает под водой. Инструкция утверждает, что он не испортится даже на глубине десяти метров.
    - На глубине десяти метров испорчусь я, - заметил Роберт, - лучше уж в броне по дну походить.
    - Может быть, - согласилась Алиса, - и скоро нам такая возможность представится.
    - Вы же передавите всех морских обитателей! - воскликнула Ирина.
    - Мы будем смотреть под ноги, - сказала Алиса, - а вообще можно подвесить к броне баллон для обеспечения нулевой плавучести и мотор с пропеллером и парить в толще воды над дном. Универсальное решение же.
    - У этого универсального решения есть серьезный недостаток, - шутливо напомнил Роберт, обнимая Алису.
    - Есть. Поэтому романтические путешествия лучше совершать в места, где нет акул, скатов и потенциально опасных разумных существ.
    - Мы заступаем на дежурство, - сообщил подошедший Александр.
    - Тогда оставляем вам оружие, - ответила Алиса, снимая кобуру. Роберт последовал ее примеру.
    - У меня, кстати, есть свой! - с этими словами Александр извлек из рюкзака увесистый чехол с пистолетом.
    - Далековато он у тебя запрятан.
    - Я планировал доставать его только здесь. Для остального хватит ваших двух.
    - Понятно... Ладно, пошли переодеваться, - Алиса направилась к находящимся неподалеку кабинкам.
    - Интересно, - сказал Роберт, идя к воде, - черный песок, вулканический. В Зеленом Союзе его нет.
    - Не скажу, что он лучше на ощупь, чем белый коралловый, но ... необычно, - согласилась Алиса.
    - Зато больших волн нет, - сказал Роберт, - это хорошо.
    - Да, остров окружен кольцом рифов, а в лагуне спокойная вода.
    Вблизи берега обнаружилось множество подводных жителей самых разных форм и цветов и, к счастью, неопасных. Чистая и теплая вода, почти полное отсутствие волн - Алиса и Роберт выбрались на берег несколько позже, чем планировали...
    ...
    В Папеэте четверо друзей вернулись уже после захода солнца. Впрочем, темно на улицах не стало, несмотря на быстро приближавшуюся черную тропическую ночь - термоядерная электростанция, построенная после Битвы, снабжала энергией все Наветренные острова архипелага, так что можно было еще раз прогуляться по городу перед ужином и поискать что-нибудь на память о Таити.
    - Вон вывеска "Магазин сувениров", - сказал Роберт, когда друзья свернули на одну из нешироких улочек в центре. Давайте заглянем.
    - Магазин? Возможно, там есть то, что нам нужно, - согласилась Ирина.
    - Конечно, то, что нам нужно, можно сделать на автоматической фабрике и получить заказ на следующий день, - заметила Алиса, - но раз уж существует такая традиция - обзаводиться сувенирами...
    Внутри небольшого магазинчика оказалось множество изделий местных промыслов, в том числе отрезы ярких тканей, ставшие принадлежностью женского пляжного костюма еще в XX веке.
    Веселая продавщица поприветствовала гостей, слегка покосившись на обмундирование Алисы и Роберта. Девушки тут же принялись изучать ассортимент - Алиса, поддавшаяся на уговоры, все-таки тоже решила обзавестись отрезом тонкого хлопка, расписанного цветами.
    - Я подозреваю, что вон на той табличке указана цена, - сказала Алиса.
    - А в какой валюте? - спросил Роберт.
    - Наверняка в ВОЕ, - ответила Алиса, - хотя это не совсем валюта. Но местное население считает их деньгами ... пока.
    - А что произойдет с правом собственности на эти изделия после того, как вы их, так сказать, приобретете? - поинтересовался Роберт, который, после приезда из Зеленого Союза, не покупал вообще ничего - просто потому, что в Core ничего не продавалось.
    - Формально они перейдут в общественную собственность Core после обмена на ВОЕ, которые, разумеется, тоже собственность Core. Но с исключительным правом на использование.
    Вопрос психологической привязанности человека к определенным вещам, которые был ценны именно для него (по личным причинам), решался просто. Для всех остальных это были рядовые предметы, другие экземпляры которых (новые и, возможно, более совершенные) можно было в любой момент получить в пользование. Если кто-то вдруг попытался бы отобрать у человека ценную именно для него вещь (что не имело никакого смысла) - это было бы явным нарушением Первого принципа Кодекса. Право собственности и здесь было избыточным...
    - Наличных денег здесь не водится? - спросил Роберт.
    - У местного населения они, возможно, есть, - сказала Алиса, - но ты, думаю, единственный из нашей группы, кто держал в руках настоящие деньги.
    - Бумажные деньги, - ответил Роберт. Если говорить о совсем настоящих, из золота или серебра, то на острове их никогда не было.
    - Такие точно можно найти только в музее, - согласилась Алиса, - хотя и деньги, которые ходят на островах, строго говоря, не совсем деньги. Рабочие квитанции, помнится, есть такое понятие.
    - Вы собираетесь обсуждать средства обмена в докоммунистической экономике? - спросила Ирина, - скажите лучше, как вы думаете, идут ли мне эти цвет и рисунок?
    - По-моему, выглядит отлично, - ответила Алиса.
    - Идут, - согласился Александр.
    - В общем, я это беру, - сказал Ирина, - тем более, что лимит ВОЕ, который нам доступен, выше на пару порядков.
    - Пожалуй, я последую твоему примеру, - согласилась Алиса, - и возьму вот это.
    Она некоторое время сосредоточенно искала что-то в терминале, потом подтвердила операцию передачи внешних обменных единиц.
    - Кстати, а что будет дальше с этими единицами? - спросил Роберт, когда они вышли из магазина, - на что местные жители смогут их потратить?
    - На продукты из Core или поменяют на местные деньги, - ответила Алиса, - поскольку это Ассоциированная территория, изделий со всего Core здесь полно, а после организации экранопланного сообщения будет еще больше.
    - На самом деле торговый баланс Core всегда положительный, так что мы могли бы потратить на острове намного больше, - заметил Александр.
    - И вообще все это только цифры в памяти компьютеров, - добавила Алиса, - вот включат сектор в Core, и вся эта суета уже не будет иметь никакого значения. Впрочем, большинство материальных благ и услуг здесь уже бесплатные.
    - Да, за обед мы не платили, - согласился Роберт.
    - Ну что же, теперь у нас есть хорошие и полезные сувениры, - сказала Ирина.
    - Вот только носить их у нас появится возможность не скоро, - заметила Алиса, - впереди Зависимые территории. Разве что на прогулочной палубе...
    - А в Зеленом Союзе? - спросил Роберт, - на торжествах в честь присоединения?
    - Торжества - это вообще официальное мероприятие!
    - Только не говори, что мне придется надевать костюм с галстуком, - с притворным ужасом воскликнул Роберт, - я же не умею его завязывать! А вообще там будет неофициальная часть.
    - Галстуков, думаю, не будет ни у кого. А на неофициальной части...
    - Я надеюсь, ты не будешь использовать отговорку о том, что Зеленый Союз - Ассоциированная территория?
    - Пожалуй, ... не буду, - с улыбкой ответила Алиса.
    ...
    Ужин был в небольшом ресторане. После этого друзья еще немного погуляли по набережной - теплый тропический вечер с россыпями ярких звезд над головой располагал к неспешной ходьбе и созерцанию небес. Прогноз Стражей прогресса и "Призрака" оправдался - в городе было спокойно.
    Уже за полночь, когда все участники экспедиции вернулись на "Призрак", кроме небольшой группы инженеров и строителей (и гораздо большей группы строительных роботов), которые оставались на некоторое время здесь модернизировать транспортную инфраструктуру, корабль снялся с якоря. В Тихом океане у Core были грандиозные планы. Острова слишком далеки друг от друга и слишком малы, чтобы строить подводные туннели для маглевов, и для сообщения между ними планировали использовать экранопланы. Аппараты, которые могли перевозить до тысячи человек и сотни тонн груза, производились в Core серийно. Способные перемещаться над поверхностью моря с крейсерской скоростью 500 километров в час, они прекрасно подходили для Тихого океана.
    В ночной темноте "Призрак" обогнул с севера остров Муреа, прошел проливом между Наветренными (к которым относится Таити) и Подветренными группами островов Общества и направился на запад.
    Утром, после завтрака, многие студенты, в том числе и четверо друзей, вышли на прогулочную палубу и обсуждали вчерашнюю прогулку и сектор, через который шел "Призрак".
    - У меня с Французской Полинезией почему-то ассоциируется еще одно название, Бора-Бора, - рассказывал Роберт, - что это за остров?
    - Один из атоллов группы Подветренных островов, к северо-востоку от нас. До Битвы Бора-Бора был очень известным местом и жил почти исключительно туризмом, как тогда выражались, "высшей ценовой категории", рассказывал Призрак.
    - Надо думать, после Битвы число туристов этой категории сильно убавилось, - заметила Алиса.
    - Туризм почти сошел на нет. Теперь это тихий, довольно непримечательный островок с очень небольшим населением. Но, говорят, красивый. Кстати, на траверзе к северу от нас сейчас еще один атолл, Маупихаа. Он необитаем.
    - Совсем? - спросил Роберт.
    - Совсем, - подтвердил Призрак, - на нем есть только наша автоматическая станция слежения - разумеется, он находится под управлением Core.
    - Я же говорила, что на Земле еще полно места, - сказала Алиса.
    - Возможности высадиться на необитаемый остров у нас, как я понимаю, нет, - сказала Ирина.
    - Они еще будут, - ответила Алиса, - в регионе, куда мы идем, необитаемых островов полно. Только что на них делать...
    - Кстати, сегодняшний переход будет не таким тихим, как предыдущий.
    - Да, я видела прогноз, - согласилась Алиса.
    - Тайфун? - догадался Роберт.
    - Он самый, - ответил Призрак, - сейчас будет объявление.
    - Внимание! - раздался из динамиков системы оповещения голос капитана, - через два часа мы войдем в зону шторма. Заметной качки не ожидается, но выходить на палубу и мостики без брони или страховки не рекомендую.
    - Значит, он все-таки нас зацепит? - спросил Роберт.
    - Да, - подтвердил Призрак, - хотя обычный сезон штормов в этом году уже кончился, этот тайфун образовался поздно и забрался далеко на восток, обычно в это время их здесь не бывает - недаром океан назвали Тихим. Но силу он уже теряет.
    "Призрак" снова поднял панели, закрывающие изнутри галереи вокруг палубы для отдыха, превратив их в герметичные проходы. Рыжему Вихрю это явно не понравилось, и он сидел, глядя сквозь прозрачный ударопрочный пластик стены на опустевшую палубу и как будто думал: "Ну вот, опять заперли. Скорее бы подобраться поближе к экватору, там циклонов не бывает."
    Вскоре океан преобразился. Еще недавно спокойная поверхность ощетинилась все увеличивающимися волнами с белыми барашками пены на гребнях. Шум ветра перерос в нескончаемый вой - скорость воздушных потоков, закрученных, как всегда бывает в Южном полушарии, по часовой стрелке, достигла ураганной силы. Как и в проливе Дрейка, "Призрак" снизил скорость, но продолжал неуклонно продвигаться к северо-западу, навстречу ветру.
    После плавания вокруг мыса Горн ситуация не вызывала беспокойства ни у команды, ни у пассажиров. Капитан спокойно обедал, а в центральной рубке, как обычно, несли дежурство двое моряков.
    Неожиданно один из вахтенных заметил маленькое пятнышко, появившееся на экране с показаниями детекторов, в сотне километров от Призрака.
    - Призрак, что это там к юго-западу, на границе обзора? - спросил он.
    - Не знаю, - тут же ответил Призрак, - какой-то небольшой объект на поверхности. Это данные, получаемые с радара "Неустрашимого" и разрешения пока недостаточно, чтобы сказать точнее.
    - Судно?
    - Не исключено.
    - Похоже, несладко ему приходится, - заметил вахтенный.
    - Эта зона - глаз тайфуна, - сказал Призрак. Мы постепенно приближаемся к нему, но пройдем севернее.
    Пятнышко на экране медленно двигалось к северо-востоку и через некоторое время Призрак вновь заговорил.
    - Анализ данных показывают, что объект движется несамостоятельно. Если это судно, то оно неуправляемо. Судя по записям с "Неустрашимого", оно попало в глаз тайфуна с юга.
    - Туда можно послать дрон-разведчик?
    - Можно, - ответил Призрак, - но без полной гарантии, что он долетит, и тем более - что вернется. Скорость ветра местами близка к предельно допустимой.
    - Надо попробовать. Призрак, вызывай капитана.
    ...
    Небольшой катамаран давно стал игрушкой ветра и волн - остатки разорванного в клочья паруса бились о мачту, маленький вспомогательный бензиновый двигатель вышел из строя, да он и не смог бы противостоять урагану. И, что хуже всего, когда лопнул парус и сломалась, как спичка, мачта, оторвавшийся гик ударил одного из двух путешествовавших на катамаране и снес антенну радиостанции.
    - Лучше бы это был радар, - в отчаянии сказал один из моряков, беспомощно глядя на совершенно бесполезную теперь радиостанцию. Первого из плывущих на катамаране звали Пьер, второго - Франсуа. Оба были уроженцами Французской Полинезии и носили французские имена. Первый выглядел по-европейски, хоть и очень загорелым, а задача определить, к какой национальности и расе принадлежал второй, поставила бы в тупик даже опытного антрополога.
    - Можно попробовать ... просто провод, - прохрипел лежащий под навесом Франсуа, голос которого был едва различим сквозь вой ветра.
    - Провод к такой станции? У нее еле хватало мощности для работы даже с нормальной антенной. К тому же разъем вырван "с мясом"...
    Очередная волна подняла катамаран вверх.
    - Радар что-то обнаружил! - воскликнул Пьер, взглянув на экран, - Остров!
    - Какой остров? - возразил Франсуа. Здесь в радиусе нескольких сотен километров нет даже рифов и отмелей.
    - Посмотри сам.
    Франсуа приподнялся на локте и некоторое время вглядывался в экран радара.
    - Это ... не остров, - наконец, еле слышно на фоне ревущего ветра, произнес он, - это корабль. Большой корабль.
    ...
    Разведывательный дрон несся по широкой дуге, увлекаемый ураганным ветром, сопротивляться которому он мог лишь отчасти, и поэтому вынужденный выбрать столь странный и длинный маршрут. Наконец ветер стих, и темные, мчащиеся клочьями тучи сменились серым, но почти спокойным небом. Глаз тайфуна.
    Дрон, которому теперь не нужно было бороться со стихией, взял курс прямо на судно. Уже через минуту он пролетел над тем местом, где на локаторе виднелось теперь уже отчетливое пятнышко, и на экране показался катамаран со сломанной мачтой и обрывками такелажа, беспомощно взмывающий вверх и опускающийся на огромных волнах.
    - Дай запись последних кадров в ИК, - обратился капитан к Призраку сразу после того, как дрон пролетел над судном.
    На экране возникли два едва видимых, но отчетливых пятна.
    - Под навесом два человека, почти наверняка живых, - прокомментировал капитан, - готовьте спасателя.
    ...
    Большой спасательный дрон завис над катамараном, преодолевая порывы ветра. К счастью, здесь, в середине тайфуна, он был не слишком сильным. Гибкие металлические щупальца захватов опустились из-под днища, охватывая корпус катамарана. Судно было маленьким и легким, и беспилотник без особого труда оторвал его от воды и поднял к раскрытому люку. Будь мачта цела, катамаран, наверное, не поместился бы в отсеке внутри фюзеляжа, но над палубой торчал лишь обломок, и кораблик исчез в чреве аппарата целиком. Створки люка закрылись, и беспилотник рванулся вверх, одновременно набирая скорость и устремляясь туда, где находился "Призрак".
    ...
    Алиса и Роберт сидели на мягком диване в небольшой каюте, напротив Елены Победительницы и Диего Просветителя Патагонии. Рядом на диване устроился Рыжий Вихрь, который всегда гулял сам по себе и поэтому мог находиться где угодно.
    - Ну вот и пришло время вам попробовать себя в настоящей операции, пусть и очень небольшой, - сказала Елена.
    - Догадываюсь, что речь идет о работе с двумя путешественниками, - ответила Алиса, - а что именно нам нужно сделать?
    Известие о спасательной операции сразу же распространилось по кораблю и теперь, только что услышав об успешном подъеме катамарана, все ждали возвращения дрона.
    - Совершенно верно, - подтвердила Елена, - по предварительным сведениям этих людей нет в нашей базе данных и им не разрешен въезд в Core. Нужно выяснить, кто они, каковы их цели и знают ли они что-то о скрывающихся в этом регионе контрреволюционерах. Конечно, сначала вы будете действовать вместе с врачами - один из путешественников получил травму и его в первую очередь нужно будет осмотреть и, возможно, госпитализировать. Вы должны их встретить и предварительно побеседовать по крайней мере с одним из спасенных. Потом мы поговорим с ними вместе.
    - Они опасны? - спросила Алиса, - я имею в виду путешественников.
    - Скорее нет, чем да, - ответил Диего, - но первоначальный осмотр их судна в рентгене обнаружил оружие, так что нужна полная экипировка по классу III.
    - Броня? - сказал Роберт, - тогда нужно поторопиться.
    - Да, идем переодеваться, - согласилась Алиса, - пришло время сменить эмблему на наплечнике...
    - Моего аватара на встречу не присылать? - спросил Призрак.
    - Нет, Призрак, - твердо сказала Елена, - вид твоего аватара производит неизгладимое впечатление на неподготовленного зрителя. Помнится, последний раз подозреваемому даже потребовалась медицинская помощь.
    - У вас как раз есть время до прилета дрона, - обратилась Елена к Алисе и Роберту, - удачи!
    Алиса и Роберт встали и направились к двери. Рыжий Вихрь увязался за ними.
    - Вихрь, ты хочешь пойти с нами? - спросила Алиса.
    - А что, это хорошая мысль, - согласилась Елена, - может быть, он смягчит психологический шок...
    ...
    Беспилотный аппарат коснулся палубы, два крюка зацепились за тросы, третий пролетел мимо, увлекаемый порывом ураганного ветра, но даже два троса надежно удерживали дрон на палубе.
    - Уф-ф - выдохнула София, пилот-оператор спасательного дрона, когда аппарат остановился, - с первого раза!
    Лифт сразу же тронулся, опуская дрон в трюм авианосца.
    - Медицинская группа на месте? - спросил капитан, скорее для порядка - врачи знали, как нужно действовать.
    - На месте, - отозвался доктор Иванов, тоже облаченный в силовую броню.
    - Группа контакта?
    - Мы готовы, - хором ответили Алиса и Роберт.
    ...
    Спустив дрон в трюм, лифт остановился. Внутри грузового отсека дрона было светло, в трюме, судя по немногочисленным иллюминаторам, - тоже. Сразу после того, как широкая боковая дверь дрона открылась, Пьер, спрыгнувший с палубы катамарана на пол отсека, выглянул наружу.
    Увидев комитет по встрече, Пьер было решил, что случилось что-то очень нехорошее. Прямо перед дверью стояли, судя по всему, двое бойцов Звездного десанта, облаченные в кирпично-красную силовую броню. Справа от них были двое медиков, тоже в броне, белой с красными крестами. На широченном наплечнике одного из десантников устроился огненно-рыжий кот не менее устрашающих (для кота), чем десантник, размеров. Второй боец, похоже, был еще больше, хоть никаких зверей на плечах у него не было. Впрочем, какая разница - и там, и там два метра роста, почти полтонны брони и сервоприводы, по слухам позволяющие одним взмахом кулака в латной перчатке уложить быка... Ружье осталось в каюте, и это хорошо - провоцировать Звездный десант точно не стоит.
    - Хорошо хоть броня не черная, - подумал Пьер, - и кот тоже. Сталкиваться с Черным Легионом ему не хотелось совершенно.
     - Но кто это? - рассуждал он, - Красная гвардия? Европейские интербригады?
    Врачи, не теряя времени, направились внутрь дрона через вторую дверь.
    - Где я? - спросил Пьер вслух.
    - На линейном авианосце флота Core "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака", коротко - "Призрак", - ответил стоящий слева десантник довольно-таки приятным голосом, принадлежащим, по-видимому, молодой девушке, но слегка искаженным бронированным звукоизлучателем.
    - Тем более, что я уже, собственно, вернулся, - подтвердил другой голос, раздававшийся откуда-то сверху.
    - Мур-р-р, - сказал Рыжий Вихрь, сидевший на плече у Алисы, свесив хвост.
    Присмотревшись к эмблемам на наплечниках, Пьер напряг память.
    - Так, это не Красная гвардия, - подумал он, - и, похоже, вообще не Звездный десант. Меч, звезда и книга. Стражи?! Что им здесь нужно? О Стражах прогресса, подразделении Комитета по контактам, он слышал немного. Ну, по крайней мере, это не Легион... Стандартные ракетные автоматы висят на поясе у закованных в броню воинов, и они явно не собираются их применять. Он почти ничего не знал о Стражах, кроме того, что они, кажется, не стреляют первыми. Обычно. Приглядевшись получше, он увидел, что кот смотрит вполне доброжелательно. В общем-то, симпатичный пушистый зверь...
    - Наверное, я должен поблагодарить вас за спасение, - сказал Пьер, спускаясь на палубу "Призрака". А что с моим другом?
    - Он жив и вне опасности, - ответил второй Страж голосом молодого человека (Роберт только что получил сообщение от врачей), - но у него сотрясение мозга, сейчас его транспортируют в лазарет.
    - Рад слышать. А чем я обязан столь необычной встрече?
    - Ваши личности не смогли установить и у вас было обнаружено оружие, так что мы предприняли меры предосторожности, - ответила Алиса.
    - Понятно. Да, я же забыл представиться. Меня зовут Пьер, моего друга - Франсуа.
    - Алиса Красная звезда Кидонии, - представилась Алиса.
    - Роберт Объединитель из Зеленого Союза, - Роберт использовал свой пока еще неофициальный титул.
    - А это Рыжий Вихрь, - Алиса указала на кота, который довольно мурлыкнул.
    - Вы ... Стражи?
    - Можно сказать и так, - подтвердила Алиса, - мы работаем на Комитет по контактам Core.
    - Пойдемте вон туда, присядем, - предложил Роберт, указывая на удобные скамейки у одной из стен трюма.
    - Как вы попали в шторм? - спросила Алиса, когда они добрались до скамеек, - и зачем вам оружие?
    - Мы путешествовали в разных морях, например в районе Соломоновых островов и Бугенвиля, - стал рассказывать Пьер, - места неспокойные, поэтому мы всегда берем с собой ружья. То, что наших личностей нет в базе Core - это, наверное, нормально. Мы никогда не были ни на Ассоциированных территориях, ни в самом Core. А в шторм мы попали, пытаясь добраться до островов Кука. Мы думали, что тайфун пойдет южнее...
    - Да, тайфуны - штука плохо предсказуемая, - согласился Роберт.
    - Вы сказали, что бывали на Соломоновых островах, - продолжила Алиса, - мы бы хотели поподробнее вас расспросить о них. Но сначала вы, очевидно, хотите отдохнуть.
    - Да, я устал. А как Франсуа?
    - Врачи сообщают, что у него сильное переутомление, ушибы и небольшое сотрясение мозга, - ответил Роберт, - ничего страшного, уже завтра он будет в порядке.
    ...
    Ураган кончился. "Призрак", рассекая волны, полным ходом двигался на запад.
    После неоднократных проверок (на катамаране не нашли никакого оружия, кроме двух совершенно обычных дробовиков, и вообще ничего опасного, зато нашли контрабанду) Пьер и Франсуа теперь сидели в кают-компании и беседовали с Еленой, Диего, Алисой и Робертом за чашкой кофе. Броню теперь никто не носил, а Рыжий Вихрь лежал на диване и даже позволил Франсуа почесать себя за ухом. Впрочем, "Призрак" все равно присматривал за кают-компанией, а в потолке, закрытый декоративной крышкой, скрывался дистанционно управляемый пулемет с круговой зоной обстрела - на всякий случай...
    - Так, с грузом разобрались, - подытожил Диего.
    - Вы его конфискуете? - с печалью в голосе спросил Франсуа. Ему очень не хотелось расставаться с более чем тонной отличного, чистого спирта, закачанного в емкости в поплавках катамарана. И топливо прекрасное (бензина-то больше нет!), и даже пить его можно...
    - Химический анализ показал, что для технических целей он годится. Так и быть, мы поверим вам, что он исключительно топливный.
    На лицах обоих незадачливых путешественников засияли улыбки.
    - Но впредь мы будем внимательно наблюдать за вашими операциями.
    Улыбки несколько померкли.
    - Теперь вернемся к тому, что вы видели...
    - Значит, вы знаете о наличии на Соломоновых островах контрреволюционных элементов? - спросила Елена.
    - Есть там один ненормальный, - подтвердил Пьер, - или был. Европеец или американец, кажется, родственник какого-то большого богача, умершего во время революции. У него какая-то смесь мании величия с мечтой о свободном предпринимательстве.
    - Вы сами его видели? - спросила Алиса.
    - Нет. Он очень скрытен и у него охрана. Но одного охранника я встречал. По виду то ли араб, то ли еще кто - с Ближнего Востока. Жутковатый тип. Я его видел сам только один раз, но мне стало как-то не по себе, хоть я и не робкого десятка.
    - Это, случайно, не он? - Елена повернула к Пьеру терминал с фотографией.
    - Похож. Я бы сказал, очень похож.
    - Одно время этот богач бывал на атолле Футуна, - добавил Франсуа, - один из местных вождей, кажется, воспринимал его всерьез. Но потом он уплыл на запад, на Соломоновы острова. Я беседовал с одним торговцем, который виделся с ним лично, причем не так давно.
    - А где это было?
    - В Хониаре.
    - Гуадалканал, - сказала Алиса, - все сходится.
    ...
    Солнце уже клонилось к закату, когда "Призрак" бросил якорь на рейде города Апиа, административного центра Зависимой территории Самоа, находящимся на острове Уполу. До Битвы Битв на трех островах размещалось одно независимое государство - собственно Самоа, бывшее Западное Самоа, занимавшее два крупнейших острова архипелага, Савайи и Уполу, и несколько мелких, и Американское Самоа, бывшее Восточное Самоа, "неинкорпорированная территория", управлявшаяся США и занимавшая третий по величине остров Тутуила и группу мелких островов. Во время последнего кризиса перед Битвой Битв доходы от экспорта упали, туристы почти исчезли, безработица выросла, гуманитарная помощь иссякла, и архипелаг, как в доколониальные времена, вернулся к натуральному сельскому хозяйству и рыболовству. После Битвы ситуация понемногу улучшалась, но Core почти не было дела до затерянных на просторах огромного океана островов - почти. И пока.
    Стояла жаркая (днем 30 градусов в тени), но не слишком сырая погода - сезон дождей закончился в апреле. Обед был еще на подходе к берегу, и сейчас почти все участники экспедиции выбрались из кают на свежий воздух, рассматривая раскинувшийся перед ними остров, благо посмотреть было на что. Острова Самоа - вулканического происхождения, оба изобилуют речками и водопадами, а склоны гор почти полностью покрыты тропическим лесом. Корме того, соседний с Уполу остров Савайи может похвастать действующим вулканом и гейзерами.
    - Мы немного опоздали, поэтому сегодня высаживаем только спасенных, так сказать, нарушителей, - объявил капитан, - все уже знают, что это первая на нашем пути Зависимая территория, пока первого типа, но напоминаю вам об этом еще раз. Стандартная процедура второй степени. Группу биологов высаживаем завтра.
    Грузовой кран "Призрака" поднял катамаран, вызволенный вчера из середины тайфуна, и стал опускать его за борт. Судно выглядело гораздо лучше, чем вчера - моряки с "Призрака" починили мотор, заменили сломанную мачту и вернули на место оторвавшийся гик. Парусов на "Призраке" не было, так что двоим путешественникам предстояло раздобыть замену на Самоа. Им разрешили и впредь посещать Зависимые территории, внеся данные в базу Core, но с условием - строго соблюдать правила обмена. Радиомаячок в новой мачте должен был послужить гарантией...
    - С одной стороны, они хорошие ребята. Вытащили из урагана, катамаран нам починили, - рассуждал Пьер, стоя на палубе спускаемого судна рядом с Франсуа, - с другой, теперь мы на учете...
    - И из-за чего, - подхватил Франсуа, - из-за тонны спирта!
    - Ладно хоть не конфисковали...
    Группа из семи биологов под руководством профессора Родригеса отправлялась на острова. Четверо студентов и профессор собирались через три дня догнать "Призрак" на экранолете, а двое оставались на Самоа на месяц. Но сойти на берег они должны были только завтра, а пока "Призрак" выгружал технику для местной администрации и университета. До экватора осталось уже меньше пятнадцати градусов и темнело рано и быстро. Пока все студенты оставались на корабле - сходить на берег Зависимой территории в темноте без особой необходимости не рекомендовалось.
    Но сидеть в каютах в такой прекрасный теплый вечер никто не хотел и прогулочная палуба не опустела. Рыжий Вихрь лениво прохаживался между групп участников экспедиции (которые не один раз погладили кота и почесали его за ухом) и слушал. Точнее, слушал "Призрак", но для него это было обычным фоном.
    Сара и Эрнесто были в числе семи биологов, которые должны были завтра высадится на остров, и сейчас беседовали с четырьмя друзьями.
    - Пожалуй, мы с Робертом сойдем на берег с вами, - сказала Алиса, - кто с нами? - спросила она Александра и Ирину, - кстати, здесь, в Апиа, есть музей Роберта Льюиса Стивенсона. Он ведь провел последние годы жизни на Самоа.
    - Это риторический вопрос, - ответил Александр, - разумеется, мы с вами. Полная вторая степень? - решил уточнить он.
    - Конечно, - сказала Алиса, - во-первых, здесь может быть опасная фауна...
    - В воду мы не полезем, а что нехорошего обитает на суше? Переносящие болезни комары? - попробовал угадать Александр.
    - Комары здесь есть, так что репеллент не помешает, - подтвердила Алиса, - хотя переносимые ими лихорадки искоренили полностью. Хуже то, что раньше здесь жило множество бродячих собак и некоторые из них могут водиться на острове до сих пор. В любом случае, завтра придется наведаться в оружейную всем без исключения.
    - Понятно. А во-вторых?
    - Во-вторых, советую быть очень внимательными и сообщать обо всем, что покажется подозрительным, - вступил в разговор подошедший Вальтер. Он тоже собирался на берег - но со своим, особым заданием.
    - Хорошо, что броня пока не требуется, - порадовался Эрнесто.
    - Про использование брони нам ничего не говорили, - подтвердила Сара, - на суше она не нужна, а глубоководных погружений мы не планируем.
    - Совершенно верно, - подтвердил подошедший профессор Родригес, научный руководитель группы, - это ведь не Соломоновы острова и не Бугенвиль.
    - А вездеход? Берете "Барс"? - спросила Алиса.
    - Да, - подтвердила Сара. Мы собираемся в горы, так что это лучший вариант.
    - А кто из вас умеет его водить? - продолжала допытываться Алиса.
    - Профессор Родригес, - ответил Эрнесто, - в общем, умею и я, - добавил он, - хотя тренировок на сильно пересеченной местности у меня не было.
    - Что наводит меня на мысль... - заметил профессор Родригес, - Алиса, у тебя ведь есть лицензия?
    - На класс II? Конечно.
    - Тогда у меня есть предложение. Раз уж вы собираетесь посмотреть остров, предлагаю вам съездить в горы вместе с Сарой, Эрнесто, Мариной и Бруно, и сделать задание по биологии. Вы прекрасно поместитесь в вездеход ввосьмером, у вас же нет тяжелого снаряжения.
    - Отлично. В гору могу повести вездеход я, - сразу же согласилась Алиса, - на Марсе я где только не ездила...
    - А обратно поведет Эрнесто. Пусть тренируется.
    - Вездеходы здесь такие же, как на Марсе? - спросил Роберт.
    - У них точно такое же управление, - сказала Алиса, - к счастью, здесь нет нужды герметизировать кабину и делать шлюз для входа и выхода. Хорошо на планетах с пригодными для дыхания атмосферами... Кстати, Роберт, пора бы и тебе научиться управлять им.
    - На симуляторе у меня все получается, и второй, и третий классы!
    - Знаю. Вот тебе и пора знакомится с реальной техникой и получать лицензию, так что и ты завтра побудешь водителем!
    ...
    Наступило утро, и после довольно раннего (к некоторому неудовольствию Алисы и Роберта) завтрака началась подготовка к высадке.
    - Пошли переодеваться, - сказала Алиса, - на Зависимых территориях, даже типа I, разнобой не допускается.
    - Форма номер два для тропиков? - решил уточнить Роберт.
    - Она самая.
    Студенты отправились на склад формы (за каждым участником экспедиции уже был закреплен комплект нужного размера) за экипировкой.
    Одежда "формы номер два для тропиков" представляла собой рубашку светлого оттенка хаки с короткими рукавами, такого же цвета брюки и несколько более темные ботинки из высокотехнологичных материалов, пригодные для любой погоды, от тропической жары и ливней до холодов, приближающихся к морозу, и прекрасно подходящие для мест, где нет тротуаров и дорог с твердым покрытием.
    Алиса экипировалась первой. На голове у нее уже был легкий тропический шлем почти белого цвета, вполне современный и выполненный из новейших материалов, но дизайном напоминающий пробковые шлемы XX века, и с обязательным символом - пятиконечной рубиновой звездой с вписанными в нее скрещенными золотым серпом и молотом. Роберт, появившийся вторым, держал шлем в руке.
    - А шлем точно нужен? - спросил Александр, одетый таким же образом, но пока еще не выбравший головной убор, - он же не обязателен в комплекте номер два.
    - Можно, конечно, надеть шляпу, - ответила Алиса, - но шлем лучше. В нем прохладнее и он великолепно предохраняет голову от ударов.
    - От ударов чем? - спросил Александр, - я надеюсь, что в джунглях сверху нам ничего не угрожает. А от падающего кокоса шлем не спасет...
    - На Зависимых территориях никогда нельзя быть уверенным в том, что на тебя свалится, и в прямом, и в переносном смысле.
    - Надеюсь, это свойство нам не понадобится, - заметил Роберт, - но...
    ...лучше перестраховаться, - закончила Алиса.
    Вскоре вся группа исследователей направилась вглубь корабля, к помещению, именуемому оружейной, где хранились разнообразные виды стрелкового оружия.
    - Берем автоматические пистолеты, как на Таити? - спросил Роберт.
    - Пожалуй, на эту вылазку я возьму кое-что посерьезнее и более технологичное, - возразила Алиса, извлекая из стойки оружие, выглядевшее как довольно большой пистолет с длинным стволом и прямым магазином перед спусковой скобой, - мне поручили опробовать серийный экземпляр...
    Новейшая разработка Core стреляла 10-миллиметровыми управляемыми активно-реактивными пулями, одиночными и очередями по три, имела дульный тормоз и магазин на десять патронов. К пистолету, сделанному большей частью из пластиков и легких сплавов, прилагалась кобура из "умного" материала, способная становится жесткой и превращаться в приклад.
    - О, "девяносто шестой", - заметил Александр, - ты из него стреляла?
    - Да, тренировалась. Хорошая штука!
    Алиса вставила в пистолет один магазин, а другой поместила в специальном отделении кобуры. Кроме этого она взяла еще и два винтовочных магазина.
    - Для винтовки из вездехода? - спросил Роберт.
    - Да. Во втором магазине патроны с дротиками, начиненными снотворным, - пояснила она.
    - А в пистолет - только боевые. Логично, - согласился Роберт, - на коротких дистанциях времени для усыпления не будет.
    - Верно. Теоретически не исключено, что придется сразу стрелять очередью, но только теоретически.
    - Думаешь, кроме бродячих собак, здесь никого нет?
    - Скорее всего, к тому же в остальных стрелять вряд ли придется. Одного нашего вида достаточно, чтобы отпугнуть потенциального грабителя. Они, конечно, тупые, но не настолько...
     Преступники, если таковые имелись на Зависимых территориях, по статистике действительно почти никогда не пытались нападать на человека, носящего форму Core и с пистолетом на боку. Во-первых, есть очень высокий шанс получить несколько пуль. Во-вторых, даже если нападающий сумеет скрыться, его потом будет искать не только вся милиция территории, но и Департамент секретных операций или даже Черный легион. А шансов выжить после этого очень немного...
    - А я возьму обычный "Эм-девятый", - согласился Роберт, беря кобуру с девятимиллиметровым пистолетом и два магазина, - надо еще прихватить камеру для съемки.
    - Обязательно, я тоже возьму. Здесь просто восхитительные виды.
    Пришло время направиться в ангар с техникой. Вездеход "Барс-3" представлял собой стандартное транспортное средство Core для "зависимых территорий с неразвитой инфраструктурой" - восьмиместный четырехколесный электромобиль с огромными шинами, не боящимися проколов, противопульным бронированием и установленным на крыше крупнокалиберным пулеметом с прицелом-камерой и дистанционным управлением. Он был выкрашен в равномерный светло-песочный цвет. "Пустынный" камуфляж не подходил для джунглей, но машины такого класса в любом случае не были предназначены для сколь-нибудь серьезных боевых действий.
    Внутри, несмотря на спартанский внешний вид, вездеход был весьма комфортабельным - мягкие эргономичные кресла на восемь человек расположенные в три ряда, два спереди и по три во втором и третьем рядах. Управление было стандартным для вездехода - рукоятка джойстика и приборная панель с большим экраном, переключателями и кнопками. Правда, справа находился второй экран и джойстик управления пулеметом, но он, как надеялись все участники экспедиции, останется выключенным.
    "Барс" уже был загружен в десантный экраноплан, рассчитанный на пару таких машин и два десятка человек или бронетранспортер и взвод Звездного десанта - типичная для Core техника двойного назначения. Экраноплан, в отличие от пассажирских моделей, имел камуфляжную окраску из трех оттенков серого - светлого, почти белого, шарового и темного, почти черного - и к тому же был плохо заметен на радарах, хотя сейчас все эти ухищрения ему явно не требовались.
    - Надеюсь, все хорошо помнят правила поведения на Зависимых территориях типа один? - спросил профессор Родригес, пока они садились в экраноплан.
    - Конечно, - почти одновременно ответили Алиса и Роберт.
    - Стандартная процедура второй степени, - добавила Алиса.
    - Я их наизусть помню, - сказал Роберт, и стал цитировать.
    - Перемещаться только группами по двое человек и более. Всегда иметь с собой личное оружие и терминал, периодически проверять наличие связи. Внимательно оценивать обстановку вокруг. Немедленно сообщать обо всех подозрительных фактах в местную милицию или отделение Департамента секретных операций. Вежливо, но осторожно вести себя с местным населением...
    - Да, - вздохнул Бруно, один из студентов-биологов, - это не Рио...
    - И даже не Таити, - с легкой ноткой грусти в голосе согласилась Марина, тоже биолог.
    Еще раз подтвердив знание инструкции поведения на Зависимых территориях типа I студенты устроились на сиденьях в экраноплане. Аппарат, управляемый профессором Родригесом, разогнался по полукилометровой полетной палубе "Призрака", приподнялся над ней - эффект экрана работал совершенно одинаково как над водой, так и над твердой поверхностью - и, преодолев носовой срез палубы, сразу начал плавно снижаться, садясь на воду.
    - А обратно как? - спросил Роберт.
    - Обратно, - сказал профессор, - несколько сложнее в том смысле, что экраноплану потребуется вся мощность двигателей, чтобы подняться над водой достаточно высоко и "запрыгнуть" на палубу "Призрака". Но такие операции прекрасно отработаны и совершенно безопасны.
    Машина не переходила в режим полета над водой - расстояние до берега было невелико. Аппарату не был нужен причал, он поплыл прямо к песчаному пляжу. Аппарель в носу откинулась, открывая широкий проход. Половина студентов сошла на берег по аппарели, половина устроилась в кабине вездехода, Алиса заняла место водителя, и машина, еле слышно гудя электромоторами, съехала по аппарели на берег.
    То, что участники экспедиции оказались на Зависимой территории, было видно сразу. На берегу их встретил наряд милиции из трех человек и одной собаки. Правда, в отличие от менее развитых и более опасных Зависимых территорий ношение силовой брони здесь явно не требовалось, и милиционеры были одеты в легкую тропическую форму - рубашки, шорты и широкополые шляпы. Похоже, милиция, двое из представителей которой явно были местными жителями, была не слишком обременена заботами. Впрочем, милиционеры не бездельничали - точно так же, как и на Таити, двое из них были курсантами и параллельно изучали несколько предметов в местном институте и посвящали спокойные часы занятиям. Собака, крупная немецкая овчарка, явно считавшая своим хозяином командира милиционеров, днем вообще предпочитала лежать в тенечке под деревом - жарко.
    - Доброе утро! - поприветствовал их командир, - я - координатор милиции острова Чарльз Кларк. Вы, как я понимаю, группа биологов, о которой нам сообщили. А вы -доктор Родригес?
    - Совершенно верно. Приятно познакомится.
    - Возьмите грузовой электромобиль для оборудования. Впрочем, институт рядом. Здесь вообще все недалеко.
    Факультет биологии островного института, являвшегося единственным высшим учебным заведением в секторе, должен был стать базой биологов на эту неделю.
    - Хорошо, тогда мы втроем обустраиваемся, а вы едете на полевые работы в национальный парк, - сказал профессор.
    - Направляетесь в горы? - спросил студентов командир милиционеров.
    - Да, - ответила Сара, - мы будем работать, а наши друзья - нам помогать. Они сдают зачет по биологии и к тому же хотят посмотреть местную природу.
    - Мне сообщили про ваши планируемые маршруты. Дорогу, я думаю, вы знаете?
    - Знаем, - подтвердил Эрнесто.
    - И у вас, конечно, есть права на управление такой техникой?
    - Первый и второй классы, - ответил Эрнесто.
    - У меня есть лицензии на управление транспортными средствами всех классов, начиная со второго, - сказала Алиса.
    - Всех, начиная со второго? - удивленно переспросил координатор, - ах, ну да, вы же с Марса. Хотя, зачем вам права на ... более высокие классы?
    - На всякий случай, - с улыбкой ответила Алиса.
    - Ну да...
    - А здесь есть что-нибудь опасное? - спросила Алиса, - дикие собаки, например?
    - В общем, практически ничего, - ответил капитан, - диких собак мы в переловили, остались только домашние, - он кивнул в сторону усевшегося рядом добродушного вида пса, который рассматривал студентов, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону.
    - И больше угроз не осталось, - продолжил командир, - по рассказам местных жителей, были здесь раньше какие-то бандиты, лет десять назад, но недолго. Уплыли на северо-запад.
    - Про уплывших на северо-запад просьба рассказать поподробнее, - заинтересовалась Алиса.
    - Меня уже спросили об этом, из Департамента. Я пришлю доклад, по рассказам. Это было еще до моего приезда сюда.
    - Отлично, спасибо!
    - А за время моей работы настоящих опасностей для приезжих здесь ни разу не было. У вас есть пистолеты и пулемет на вездеходе, и правильно, но, я уверен, они вам не потребуются.
    - То есть силовая броня здесь точно не нужна, - сказала Алиса.
    - Броня? Нет, - с улыбкой ответил милиционер. Подождите, вот пустят рейсовые экранопланы и мы станем Ассоциированной территорией.
    - Это было бы неплохо, - согласилась Алиса.
    - Но если вы проследуете дальше на северо-запад, броня вам потребуется. На Соломоновых островах и, тем более, на Новой Гвинее отнюдь не так спокойно.
    - Именно туда мы и направляемся. И броня у нас есть!
    Трое биологов, которые оставались в городе, перегружали вещи из экраноплана в электромобиль, а восемь студентов в это время забрались в вездеход. Алиса села за консоль управления, и машина тронулась с места. Тем временем один из милиционеров-курсантов с некоторым удивлением рассуждал:
    - Первый раз вижу человека, у которого есть права на второй класс, но нет на первый.
    - Это-то как раз не удивительно, - сказал командир, - на Марсе же нет ни квадроциклов, ни легких открытых вездеходов, девушка никогда на них и не ездила.
    - А что же удивительно?
    - То, что у нее есть права на все классы, начиная со второго. То есть и на четвертый тоже.
    - Я даже никогда не видел машин четвертого класса.
    - И хорошо. Я, конечно, не одобряю ваши суеверия, курсанты, но можете при случае попросить у ваших океанийских богов, чтобы такие машины никогда не появлялись на нашем чудесном острове!
    ...
    - Пока мы едем по дороге, вездеход может двигаться самостоятельно, - сказала Алиса, сверившись с навигатором и, переключив машину в режим автопилота, стала рассматривать открывающиеся живописные виды. С одной стороны были горы, совершенно незаселенные и сплошь покрытые дождевым тропическим лесом, под пологом которого и скрывались интересовавшие биологов обитатели, эндемики островов Самоа. С другой - Тихий океан, волны которого накатывались на белый песок с растущими на нем кокосовыми пальмами, а в водах плавали другие интересные существа - но они должны были подождать до завтра.
    - Красивый пляж, - заметила Ирина.
    - Ага, - со вздохом согласилась Марина.
    - Вторая степень! - строго напомнила Алиса, - хотя место и правда прекрасное, - немного задумчиво продолжила она.
    Асфальтированная дорога кончилась, и вездеход, шурша шинами, начал карабкаться вверх по тропе на склоне горы вдоль небольшого ручейка. Наконец, впереди показался водопад.
    - Здесь будет наша стоянка на день, - сказал Эрнесто, выполнявший роль штурмана, - выгружаемся.
    - Какая прелесть, - сказала Сара, глядя на струящуюся воду.
    - Да, тут красиво, - согласилась Алиса.
    - У вас, помнится, уже есть задание от профессора, - сказал Эрнесто, обращаясь к Алисе, Роберту, Александру и Ирине, - вот вам ловушки для установки. Работаем в парах, вторая степень, будь она неладна...
    Студенты направились вверх по склону, сначала по едва заметной тропинке, а потом пробираясь сквозь пока еще не очень густые заросли. Четверо друзей, Сара и Эрнесто пока держались в пределах видимости друг друга.
    - Жарко, - пожаловалась Ирина, - надеюсь, милиционеры правы, наша экспедиция сделает остров Ассоциированной территорией и по нему не нужно будет ходить в такой экипировке.
    - Да, жарко, - согласилась Алиса, - но это все-таки территория типа I и носить броню нет смысла. Хоть там и стабильный микроклимат, работать в ней не всегда удобно. Хорошо, что у нас одежда из современных материалов, но при такой влажности с отводом тепла даже она едва справляется...
    Друзья были заняты работой, устанавливая ловушки и камеры слежения, которые планировалось проверить завтра. Время от времени они посматривали на экран портативной охранной системы, получавшей изображение с радара и инфракрасных датчиков. Вдруг "Стражник" предупредительно пискнул. На экране возникло пятно - в лесу передвигалось что-то живое, теплокровное и довольно крупное. И это что-то направлялось в их сторону. Алиса машинально протянула руку к кобуре и расстегнула ее, готовясь достать пистолет.
    - Это что-то большое и у него четыре ноги, - сказала она, глядя на экран, - на собаку не похоже.
    - А хвост есть? - спросил Александр.
    - Хвоста не просматривается, - задумчиво сказал Роберт, тоже взглянувший на экран.
    Когда в кустах послышался нарастающий шорох раздвигаемых веток, Алиса вытащила пистолет, направила его в сторону шума и сняла с предохранителя, готовясь стрелять. Роберт, на полсекунды запоздав, делал то же самое. Шорох стал еще громче, ветки кустов сильно колыхались.
    - Кажется, я знаю, что это, - заметил Эрнесто, который был неподалеку, - не надо в него палить из пистолетов.
    Алиса прицелилась в место предполагаемого появления противника на поляне.
    - Приготовились! - сказала она Роберту, кладя палец на спусковой крючок. Роберт тут же выполнил команду, явно хорошо усвоив навыки начальной боевой подготовки.
    Наконец кусты раздвинулись, и на поляну выбрался нарушитель спокойствия. Поводив пятачком, он взглянул на студентов, недовольно хрюкнул, повернулся к друзьям грязновато-серым боком и потрусил в сторону.
    - Да, я был прав, - сказал Эрнесто, - одичавшая свинья. Скорее, подсвинок.
    - Уф, - сказала Алиса, перестав следовать стволом пистолета за поросенком и поставив оружие на предохранитель, - об этих зверях нас никто не предупредил! А они большие! Это явная недоработка местной милиции! - возмущенно добавила она.
    - Все-таки это не кабаны, - неуверенно возразила Сара, - вряд ли они нападают на людей.
    - Это был не самый крупный экземпляр из тех, что я видел, - заметил Роберт, - у нас на острове выращивают больше.
    - Они свободно разгуливают по острову? - удивленно спросила Алиса.
    - Нет, они живут в загородках. Правда, изредка они сбегают...
    - На Марсе нет свиней? - спросил Александр.
    - Разумеется, нет! - ответила Алиса, - и коров нет, у нас все мясо и молоко искусственное.
    - Еще немного, и у нас на обед был бы жареный поросенок на вертеле, нашпигованный свинцом, - заметил Эрнесто.
    - Ты умеешь их готовить? - спросил Роберт, убирая пистолет.
    - Ну, однажды я делал барбекю на вечеринке, - ответил Эрнесто.
    - Что за шум? - спросил подошедший Бруно.
    - Я, кажется, слышала слова "барбекю" и "вечеринка"? - сказала Марина, которая тоже появилась на полянке.
    - Барбекю убежало, - ответил Эрнесто.
    - Еще не все потеряно, - шутливо ответила Алиса, возмущение которой уже улеглось, - в вездеходе есть винтовка с оптическим прицелом. Но вечеринок на природе не будет - вторая степень!
    - Охота в план полевых работ не входит, - сказала Сара, - но одичавшие свиньи могут вредить местным видам. Наверное, их надо метить. Спрошу-ка я профессора, - добавила она, берясь за терминал.
    - Да, ее нужно было пометить! - сказала Сара, закончив беседовать с профессором, - жалко, что она убежала. У нас есть и метки, и патроны со снотворным.
    - Если она попадется нам еще раз... - сказала Алиса.
    Дальше день прошел без происшествий. Обед, привезенный с собой в вездеходе, был разогрет на имевшейся в машине миниатюрной плите и с удовольствием съеден. Работа на свежем воздухе хорошо сказалась на аппетите, пусть в обед и входили только продукты со складов корабля (и не попала жареная свинина). Все наблюдения были сделаны, образцы собраны, ловушки поставлены. Ближе к вечеру восемь студентов отправились в обратный путь. Сначала потренировался Эрнесто, выполнив программу вождения по пересеченной местности на "отлично", а потом на место водителя сел Роберт.
    Перед ним была знакомая кабина транспортного средства класса II. Два сиденья с небольшим джойстиком и панелью управления между ними, доступными для обоих сидящих спереди. Лобовое стекло с регулируемой прозрачностью и дисплеем, на котором были видны данные с радаров и лидаров и трехмерная картина местности и машины сверху, словно бы с высоты птичьего полета. Стоит тронуться с места, и там появятся основные индикаторы - направления и скорости движения - и куча вспомогательных, от углов наклона до оценки покрытия и сцепления всех колес. При движении по дороге можно просто включить автопилот и смотреть в окно.
    Роберт провел несколько часов в кресле симулятора (похоже, в недрах "Призрака" можно было найти симулятор чего угодно) и чувствовал себя уверенно. В конце концов, управление виртуальной машиной класса II абсолютно ничем не отличается от реальности, разве что вибрация от движения по пересеченной местности иногда пробивается через "умную" подвеску и мягкие кресла. Он спокойно тронулся с места. Машина уже спускалась по горной дороге, когда на обочине показалось что-то сероватое.
    - А вот и наша свинка! - воскликнула Марина, заметив свинью, гуляющую у дороги и что-то ищущую в земле у себя под носом.
    - Тормози! Надо ее пометить! - сразу же отреагировала Алиса.
    Роберт показал, что тренировки на симуляторе не прошли даром, виртуозно затормозив и повернув вездеход правым бортом к цели. Алиса с запасом выполнила норматив Тихоокеанских сил самообороны, быстро сняв с крепления под потолком ружье, открыв окно и прицелившись. Свинья, увидев остановившийся вездеход, почуяла неладное и собралась бежать, но было поздно. Раздался негромкий выстрел и окрестности огласились отчаянным поросячьим визгом. Оптический прицел и киборгизация не подвели - дротик со снотворным угодил точно в ту часть, которую обычно именуют окороком. Препарат подействовал быстро. Уже через несколько секунд ноги у свиньи подкосились, и она повалилась на траву. Студенты вышли из машины и осторожно приблизились.
    - Ну и что теперь делать с этим монстром? - спросила Алиса, глядя на безмятежно посапывающее существо весом почти в центнер.
    - Сейчас я прикреплю ей радиометку на ухо, - ответила Сара, - снотворное действует минут двадцать, потом она проснется, как ни в чем не бывало. Хищников здесь нет.
    - Кстати, вы прекрасно смотритесь, - сказала она Алисе (которая предусмотрительно взяла с собой винтовку и сейчас держала ее в руке) и Роберту, - охотники рядом с поверженной добычей. Я вас даже сфотографировала.
    - Надо же на ком-то тренироваться, - заметила Алиса.
    - Хотя бы и на свиньях, - добавил Роберт.
    Сара щелкнула аппликатором, и на поросячьем ухе появился зеленый кружочек с номером.
    - Ну вот, дело сделано. Поехали в университет.
    До Апиа они добрались еще до захода солнца.
    - Самое время посмотреть музей Роберта Льюиса Стивенсона перед ужином, - предложила Алиса, - тем более, что он рядом.
    Припарковав вездеход на стоянке у жилого здания института (чтобы завтра не нужно было далеко ходить) и пересев в электромобиль, четверо друзей отправились в музей. Сара, Эрнесто, Марина и Бруно остались в институте, обсуждать результаты вылазки в горы и планы на завтра с профессором Родригесом - музей они собирались посмотреть завтра.
    Музей Стивенсона находился в его бывшем доме, восстановленном в конце XX века, а потом реставрированном еще раз, после Битвы Битв - не один Советник Core в детстве зачитывался "Островом сокровищ", поэтому память писателя в Core чтили.
    Вечером четверо друзей еще раз заглянули в университет перед тем, как вернуться на "Призрак" - их должен был забрать катер, экраноплан оставался в распоряжении биологов. После их прихода сразу же состоялась оживленная дискуссия между Алисой, Робертом, биологами и местной милицией по поводу одичавших парнокопытных.
    - На Ассоциированных территориях (а вы собираетесь стать таковой) следует вести строгий учет крупной фауны, - говорил профессор Родригес.
    - Но за всю историю острова свиньи не нападали на людей, - оправдывался командир Кларк, - никаких агрессивных намерений у поросенка, который вылез из кустов, не было!
    - Скорее всего, не было, - согласилась Алиса, - но о существовании диких животных таких размеров надо предупреждать.
    - Это непорядок. К тому же свиньи могут угрожать местным видам. Их надо пометить, всех, - подвел итог профессор Родригес, - наши биологи при случае этим займутся, но и вам придется поработать.
    - Будем работать, - ответил командир Кларк и обреченно вздохнул.
    Уже ближе к полуночи четверо друзей отправились в порт, где их ждал катер, и вернулись на "Призрак". Когда они шли по палубе, терминалы Алисы и Роберта одновременно издали мелодичный звон.
    - Похоже, данные о побеге на северо-запад пришли, - обрадовалась Алиса.
    - Ага, - подтвердил Роберт, - мне тоже.
    - Ничего себе... - протянул он через минуту, пробежав глазами сообщение...

26 Low tech (сокращение от low technology, "низкая" или простая технология в противоположность хай-теку, high tech, высокой технологии) - простая технология, часто известная еще до Промышленной революции.

    Фронт рухнул. Вторгшиеся войска, захватив и разграбив приграничные городки, теперь быстро двигались тремя колоннами вглубь небольшой страны. Ее правительство, хотя и заключило Договор с Core всего несколько месяцев назад, уже начало и проводить антирыночные реформы, сразу же поднявшие уровень жизни, и менять систему образования, делая его доступным для всех, и вытеснять окопавшихся повсюду дремучих поборников древних предрассудков. Они надеялись перейти к строительству социализма мирно, они пригласили и советников по экономике, и Стражей прогресса, которые начали учить тянущихся к знаниям людей. Они начали готовить армию к отражению нападения, ведь разведка Core предупреждала, что оно возможно, и скорее раньше, чем позже. Но они не успели.
    Пограничники молодой республики сражались умело и стойко, но их оказалось слишком мало, чтобы сдержать удар. Армия - слишком громкое название для атакующих, среди которых были и отряды профессиональных наемников, хорошо обученных и вооруженных, и регулярные войска, подготовленные намного хуже, но гонимые жаждой крови и наживы, и группы фанатиков со старинными техникой и оружием, но горящие беспредельной ненавистью ко всем, кто не верил в то, во что верили они. А главное - их было много.
    Экстренное заседание Высшего Совета Core было собрано меньше, чем за двадцать минут. Лишь немногие находились в зале на орбитальной станции "Главная" во плоти, большинство были разбросаны по всей Земле и присутствовали на заседании виртуально. На экране перед глазами членов Совета проходили картины разрушенных, сожженных дотла деревень, площади с беспорядочно разбросанными по ним телами, плачущие люди, раненные и искалеченные, виселицы и обезглавленные трупы. Напавшие казнили многих из тех, кто хоть в чем-то перечил им, а других - обращали в рабство, расцветшее пышным цветом в провалившейся в глубину веков стране.
    - Это варварство, - глухо произнес Несущий бурю, координатор Черного Легиона - территория скатилась, по меньшей мере, в раннее Средневековье.
    - Или даже дальше, - добавил Предвидящий, - увы, мы не успели. Обычные классовые критерии здесь уже не применимы. Слишком чудовищна пропасть между нами и ими. Речь идет по крайней мере о трех, скорее четырех ступенях общественного развития.
    - Да, мы не успели... - полный печали голос Леди Звездный Свет, советника Комитета по контактам и координатора Стражей прогресса, задрожал.
    - Вариантов нет? - задал вопрос Архитектор прорыва. Он привык созидать, и принимал участие в некоторых строительных проектах молодой республики - но сейчас настало время разрушения.
    - Нет, - прозвучал спокойный голос Черного Безмолвия.
    - Они массово нарушили Нулевой принцип, - подтвердил Предвидящий, - обычных жителей, не участвующих в зверствах, потом, вероятно, удастся вытянуть на уровень хотя бы приличной Зависимой территории, но сначала нужно уничтожить их государство. Полностью.
    - Тотальная война? - предположил Несущий бурю.
    - Да. До безоговорочной капитуляции. Если, конечно, будет кому капитулировать.
    - А потом? - спросила Леди Звездный Свет.
    - Потом долгий и тяжелый процесс ликвидации человеконенавистнических проявлений, - задумчиво произнес Предвидящий, - понадобится полное стирание мировоззрения и идеологии.
    - Думаю, придется не менее десятилетия держать там оккупационные войска, - дал оценку Черное Безмолвие, - а крупные милицейские силы должны будут действовать минимум лет двадцать-тридцать, но их, к счастью, удастся в значительной степени набрать из местных.
    - Сколько у нас свободных ресурсов? - спросил Предвидящий.
    - Придется сократить некоторые проекты. Я начал расчеты, - ответил Черное Безмолвие.
    - Отменяем на территории Кодекс и начинаем операцию? - спросил Несущий бурю.
    - Да, - подтвердил Предвидящий, - нужно только голосование Совета. Кто за?
    Тринадцать зеленых огней вспыхнули почти мгновенно.
    - Единогласно, - прокомментировал Черное Безмолвие.
    - Удар по дворцу и министерствам с "Призрака"? - предложил Команданте, военный советник Core.
    - Да. Сколько времени потребуется "Призраку" и "Неотвратимому возмездию" для начала операции против армии?
    - Самолеты достанут их через сутки. Десанту нужно не меньше тридцати часов.
    - От Стражей что-нибудь есть? - спросил Предвидящий.
    - Странница пустыни здесь, - Леди Звездный Свет показала на карту.
    - В "Оазисе"? - уточнил Архитектор прорыва, имея в виду комплекс из школы, больницы и общежитий для тех, кто приехал учиться издалека.
    - В "Оазисе", - подтвердила Леди Звездный Свет. - Там примерно пятьдесят школьников и сотня лежачих больных.
    - Третья колонна... - посмотрел на карту Несущий бурю.
    - Морской десант не успеет, - покачал головой Команданте. - Даже "Призрак" не успеет.
    - Посылайте космодесант, - твердо сказал Предвидящий.
    - Свободно только одно отделение Легиона, - ответил Несущий бурю. - Для такого комплекса...
    - Они справятся. С мобильными точками и охраной комплекса - справятся.
    ...
    "Призрак" шел полным ходом, выжимая из двух своих термоядерных реакторов все, что можно. Километровый стальной корпус еле уловимо дрожал, разрезая сверкавшие в лучах утреннего солнца пенящиеся волны, словно гигантский узкий нож, скользящий по океану на запад. Сорок девять узлов. Вой сирены боевой тревоги пронесся над пустынной палубой, проник в самые потаенные закоулки корабля, даже туда, куда со времен постройки до предела автоматизированного гиганта не ступал ни один человек. Громадные орудийные башни оставались неподвижны, лифты для подъема самолетов на полетную палубу тоже бездействовали - берег был далеко впереди, и их время еще не пришло. Сейчас "Призрак" готовился привести в действие свое самое быстрое, самое дальнобойное и самое грозное оружие. Тяжелые крышки ракетных шахт с низким рокотом медленно поползли в стороны, открывая казавшиеся бездонными черные колодцы.
    - Десять секунд... девять... - пошел обратный отсчет.
    - Одна... Пуск!
    Циклопический корпус "Призрака" содрогнулся, потом еще и еще. Заглушая шум рассекаемых корпусом линейного авианосца волн, три громадных металлических сигары в триста тонн каждая с торжествующим ревом, сначала медленно, словно нехотя, потом все быстрее и быстрее поднялись из шахт и устремились к невидимому берегу, до которого добрались первые лучи солнца.
    ...
    Орбитальный десантный шаттл Черного Легиона, скользя на самой малой высоте, которая позволяла ему не задевать плотные слои атмосферы, достиг точки выброса. Зазвучал сигнал. Для операторов аватаров он был лишь информацией - выброска десанта производилась полностью автоматически, с высочайшей точностью, которую могли дать только компьютеры. Десяток телеуправляемых боевых роботов - "аватаров" на жаргоне Звездного десанта - застыли внутри коконов, заряженных в устройства выброса.
    На самом деле разница между аватаром и человеком в силовой броне - только в "начинке". Бронированный экзоскелет универсален. Приводы и силовая установка позволяют двигаться ему полностью самостоятельно, но обычно внутри находится кто-то или что-то, управляющий им. В экзоскелете может быть человек и тогда говорят, что он облачен в броню, хотя она и весит почти на порядок больше. А может быть и робот, удаленно управляемый оператором - и тогда это аватар.
    Находись внутри брони живой солдат, он не выдержал бы перегрузок при выбросе, но роботы были достаточно прочны. Крышки открылись и десантные коконы ринулись к далекой Земле. Войдя в плотные слои атмосферы, капсулы прочертили огненные полосы, словно метеоры - но защищенные термостойкими экранами оболочки были рассчитаны на подобные испытания. Скорость упала до равновесных трех сотен километров в час, и капсулы остыли. Снизившись до километра, они раскрылись, превратившись в небольшие парашюты. Финальным аккордом взревели двигатели реактивных ранцев и аватары Черного Легиона приземлились во внутреннем дворе комплекса зданий, вместе с грузовым модулем, внутри которого расположились три боевых робота. Здесь было тихо - пока.
    "Оазис" выглядел довольно большим. Core не пожалело быстровозводимых модулей, и рядом со старой больницей выросли трехэтажная школа-интернат и пара двухэтажных жилых зданий с комнатами для учеников. Фасад трехэтажного кирпичного здания больницы, обращенный к северу, смотрел на небольшую площадь. Главный вход, оформленный в виде портика, закрывался массивными дверями. Окна палат для больных выходили на противоположную сторону, во внутренний двор с небольшим садом. На западе и востоке, перпендикулярно к больнице, расположились два одинаковых жилых здания. Парадные входы открывались во двор, а двери, ведущие с улиц, уже были наглухо забаррикадированы. Южную сторону квадрата образовывала трехэтажное здание школы. Вход с широкой улицы, идущей вдоль фасада, закрывали мощные двери, теперь усиленные стальными профилями. Осталась лишь пара выходов во двор, к игровой площадке.
    Периметр между зданиями был хорошо обозначен: трехметровые решетки из толстых прутьев, двое таких же ворот на севере и юге. По углам - небольшие, но широкие колонны, на вершинах которых виднелись переносные огневые башенки. Плоские крыши трех новых зданий окружали парапеты, предоставлявшие неплохое укрытие от пуль. Строители предусмотрели, что, возможно, комплекс придется оборонять, но не думали, что этот момент наступит так скоро.
    Из раскрывшейся грузовой капсулы вылетела пара маленьких, не больше воробья, дронов-коптеров. Оружия аппараты не несли, только камеры, их назначением была разведка, а защитой - маленький размер и маневренность. Машинки быстро поднялись вверх, метров на тридцать, позволяя отлично видеть все, происходящее вокруг комплекса. На юге, западе и востоке было тихо и пустынно. Пригород словно вымер, все, кто мог, бежали от приближающегося врага, на пути которого уже никто не стоял. А вот на севере, среди зданий старой фабрики, заброшенной перед Битвой, во времена правления "рыночников", было заметно движение. Авангард колонны агрессоров уже достиг пригорода и все, что теперь оставалось - готовиться к обороне.
    - По углам четыре "Трилобита", все в норме, - координатор отделения с позывным "Тайфун" взглянул на результаты диагностики. - Отлично!
    "Трилобитами" именовались те самые роботизированные башенки, содержавшие внутри крупнокалиберный пулемет и пусковую установку для небольших управляемых ракет. "Трилобиты" были неплохо бронированы и могли почти неограниченно долго выдерживать обстрел из ручного стрелкового оружия, а баллистический компьютер позволял бороться с дозвуковыми реактивными снарядами.
    - Я на вышку, - доложил снайпер отделения с позывным "Орел". Каркасная конструкция, расположенная на крыше больницы, с антеннами связи и площадкой наверху, дававшая великолепный круговой обзор, была просто создана для снайперской позиции. На самом деле, она строилась в расчете и на такое применение тоже...
    - Хорошо, Орел.
    Снайпер включил ракетный ранец, и черный, как ночь, аватар в мгновение ока оказался наверху. Черный Легион не красил силовую броню в камуфляж или хаки. Они предпочитали оставаться заметными, и вид черной брони наводил на врагов ужас.
    - Гром, Змей - берите западную сторону. Медведь, Звезда - восточную.
    Комплекс огласился коротким ревом четырех ракетных ранцев, и четыре аватара заняли места на крышах двух общежитий.
    - Мститель, Туманность и Вампир - вам достается юг.
    Еще три черные фигуры взмыли в небо и приземлились на крыше здания школы.
    - Ну а нам с тобой, Волк, достается север. Жалко, что нас только десять.
    - Одиннадцать, - прозвучал женский голос в ушах Тайфуна.
    - Странница пустыни? - он мог бы и не спрашивать. Никто другой не мог вклиниться в систему связи Черного Легиона. Только Стражи прогресса. Они могут все.
    Мелькнула вспышка реактивного двигателя, и на крышу приземлилась фигура в кирпично-красной силовой броне.
    - Да, - просто и спокойно ответила она.
    - Нужно дать знать персоналу, больным и ученикам. Пусть не покидают комнат, выходящих во двор.
    - Уже сделано, - ответила Странница. Строители комплекса понимали необходимость надежной и общедоступной связи. Она, как и всегда, работала без перебоев, и любой, кто находился внутри, уже знал о прибытии Легиона и о том, что нужно делать.
    - Отлично, - обрадовался Тайфун.
    Он хотел бы сам поговорить с врачами и медсестрами, с больными, с учителями, с мальчишками и девчонками, которые собрались здесь, чтобы набраться знаний, которыми щедро делилось Core... но потом. А сейчас дорога каждая минута.
    - Тогда я дам команды "Армадилло".
    Три мобильных боевых робота, называемых "Армадилло", на гусеничном ходу, но способные преодолевать и невысокие препятствия, и лестницы, покатились из приземлившегося "кокона" в разные стороны - один к зданию школы, два - к входам в больницу. Один направлялся на третий этаж школы, два - на второй и третий этаж больницы. Вооруженные пулеметами роботы должны были занять позиции у окон.
    Внутренний двор выглядел уютно. Чистые дорожки в тени деревьев, с расставленными вдоль скамейками, аккуратная спортивная площадка, ровная лужайка, так хорошо подходящая для игры в "мячик". Еще вчера здесь было шумно и весело, еще вчера кто-то бегал и играл с друзьями, кто-то предпочитал посидеть на одной из скамеек наедине с книгой - и то, и другое выглядело нетипично для маленькой страны, лишь недавно освободившейся от вековых предрассудков. Теперь же двор стоял тихим и совершенно пустым. Оставшиеся школьники и персонал собрались в здании, под прикрытием крепких стен.
    На противоположной стороне площади, над одним из старых кирпичных двухэтажных домов, появился летающий дрон. Настоящей боевой авиации у противника в этом районе не было. После того, как военно-воздушные силы противника потеряли больше половины самолетов, посланных на разведку и прикрытие атакующих войск, они предпочитали летать исключительно над территориями, занятыми своими войсками. Немногочисленные ВВС республики тоже понесли серьезные потери, но в итоге победителями вышли средства противовоздушной обороны, поставленные Core. Ракеты "Трилобитов" были способны сбить любой из оставшихся штурмовиков или боевых вертолетов врага, появись они вблизи от комплекса.
    - Вам, наверное, лучше спуститься, - обратился координатор к Страннице пустыни.
    - Я буду держать оборону с вами, - решительно заявила она.
    - Уверены? Может быть жарко. Потерять аватар не так страшно...
    - Уверена. Вы уже слышали про Северный колледж? - с печалью в голосе спросила она.
    - Да.
    - Я знала почти всех преподавателей. Там работали мои друзья...
    - Сочувствую. Я понимаю...
    - Теперь я буду сражаться под вашим девизом.
    Боевой клич Черного Легиона состоял лишь из одного слова. Он был выгравирован серебристыми буквами на наплечниках черных аватаров, многократно повторенный на множестве языков, но смысл его всегда оставался одним и тем же: отмщение.
    Странница Пустыни открыла бронированный ящик, стоящий на крыше, и извлекла из него оружие, которым мог пользоваться только аватар или человек в силовой броне.
    "Последний довод комиссара"²⁷, - сразу же узнал его координатор. Пулемет с вращающимся блоком из пяти стволов. Калибр - пять миллиметров, пули из обедненного урана или вольфрама. Регулируемый темп стрельбы, от трех до шести тысяч выстрелов в минуту. Три короба с боеприпасами, тридцать тысяч патронов. Это не ракетный автомат с управляемыми пулями, точно поражающий выбранные цели - это оружие, предназначенное для того, чтобы сметать отделения и взводы врага. Иногда его называли проще: "разум".
    Оставалось только ждать, судя по картинке с дрона - недолго.
    ...
    Неопытный наблюдатель мог бы предположить, что на площади перед ним просто беснующаяся, неуправляемая толпа - и ошибся бы. Даже не прибегая к технике, более искушенный зритель задался бы вопросом: откуда взялись все эти люди в почти пустом пригороде, да еще и со стороны давно не работающей фабрики? И почему толпа состоит почти целиком из молодых мужчин? А бойцы Легиона видели еще больше. Компьютерные системы слежения выхватывали людей, стоящих не в первых рядах и кричащих лишь для виду, но прячущих под длинными одеждами автоматы. А на дальнем конце площади, укрываясь за стенами домов, мелькали те, кто не скрывал оружия.
    - Стандартная тактика... - прокомментировал координатор, рассматривая толпу.
    - Да, так было везде, - подтвердила Странница Пустыни. - Почему мы не начинаем? - спросила она и по тону ее голоса координатор понял: приговор уже вынесен. Его собственные указания тоже были совершенно однозначны и предсказать развитие событий не составляло труда. Он смотрел на толпу мертвецов.
    - Пусть сделают первый шаг. Я догадываюсь, каким он будет...
    Из толпы, как по команде, полетели камни. Большинство упали на брусчатку площади, немногие долетели до первого этажа, два попали в окна, разбив их. Координатор даже не пошевелился.
    - Пора? - спросила Странница Пустыни. Палец в латной перчатке лег на кнопку спуска.
    - Нет.
    С одной из боковых улиц на площадь выехал пикап с парой ящиков в кузове. Передний ряд шагнул вперед, готовя новую порцию булыжников, а стоящие сзади начали доставать оружие, когда, юноша скорее даже мальчишка-водитель пикапа повернул руль, направляя машину на ворота рядом со зданием больницы, и утопил педаль газа. Правая рука его сжимала небольшую коробочку. Шины завизжали по асфальту и грузовичок рванулся вперед.
    - Огонь! - четко произнес координатор, наводя пулемет.
    Новые звуки заглушили выкрики и проклятия толпы. Первым прогремел тяжелый, раскатистый выстрел крупнокалиберной снайперской винтовки. Пуля, опережая звук, пробила и оторвала левое переднее колесо пикапа и машина, потеряв управление, заскользила в толпу. Очередь, выпущенная координатором, прошила кабину, но в этот момент раздался второй звук, отличающийся от всех остальных. Даже среди такого шума его было невозможно перепутать ни с чем - рычаще-гудящий голос "Разума". Ливень урановых пуль начал превращать пикап в решето. Правая рука водителя разжалась, отпуская кнопку детонатора.
    Взрывчатки было много, как и стальных шариков. Стекла большей части окон в фасаде больницы рассыпались на осколки, а несколько дробин даже достигли крыши. Они не могли причинить силовой броне никакого вреда, но среди толпы шарики произвели такое же опустошение, как залп шрапнелью. Машину разорвало на части, и обломки разлетелись в стороны горящими снарядами.
    Центр площади был затянут дымом и пылью и завален телами. Большая часть уцелевших бросились к домам на севере и востоке - но не все. В руках одного из упавших, похоже, легко раненого в ногу, появился до этого спрятанный за спиной гранатомет. Он уже прицелился в координатора, когда винтовка снайпера рявкнула второй раз.
    - Режим "Три", - объявил координатор. "Уничтожение любых движущихся целей за пределами периметра при первой же возможности" - режим, применяемый тогда, когда вокруг нет никого, кроме врага.
    Замешательство нападавших длилось лишь мгновения. С северо-западной стороны из-за стены дома ринулась вперед небольшая группа атакующих, из окна начал бить пулемет. Автоматные очереди хлестнули по крыше. Из другого окна, оставляя за собой дымный след, стартовала реактивная граната, нацеленная в Странницу.
    Крошечная пусковая установка на левом наплечнике брони Странницы была предназначена для защиты как раз от таких снарядов, летящих, по меркам компьютеров, не спеша. Противоракета сбила гранату еще на полпути, и она разорвалась в воздухе, осыпая осколками площадь.
    На Земле были враги, которые смотрели в сенсоры аватаров Черного Легиона, сражались с ними, и остались в живых. Таких было немного, но они были. Но на всей планете не существовало никого, ни единого выжившего, кто бы стрелял в Стража прогресса. "Разум" зарычал. Словно гигантская, чудовищная коса прошла по площади, сметая атакующих, разрывая тела и одежду, ломая оружие и кроша кирпичные стены позади. Каждый из нападавших получил по десятку попаданий тяжелых стреловидных пуль. До середины площади не добежал никто.
    В тот же момент другая штурмовая группа появилась спереди и справа, в северо-восточном углу площади. Координатор, присев за парапет, дал очередь из пулемета. Одновременно загрохотал крупнокалиберный пулемет "Трилобита" и затрещали из окон "Армадиллло". "Трилобит" в северо-западном углу комплекса рявкнул, и от него к дому, где засел пулеметчик, протянулся огненный след. Взрыв термобарической боеголовки ракеты, влетевшей в окно, был ужасен - в паре мест стены не выдержали и двухэтажное здание с грохотом осело, погребя под обломками засевших там стрелков. Взрывная волна подхватила висевший над зданием дрон-наблюдатель и с силой швырнула его в стену соседнего дома, разбив аппарат на мелкие кусочки. Другая башенка плевалась короткими очередями по две-три пули, методично добивая остатки восточной группы.
    Вскоре все затихло.
    - Первую отбили, - прокомментировал координатор, - что внутри?
    - Один легкораненый, - отозвалась Странница. - Осколки стекла, ничего серьезного.
    - Пусть все остаются в комнатах, выходящих во двор и не высовываются! Хорошо хоть палаты там.
    - Зацепило врача. Больным может понадобится помощь, так что бегать по коридору придется, - возразила Странница.
    - Тогда пусть пригибаются. Сейчас страшны уже не стекла, а пули...
    Вторая попытка последовала минут через десять. Нападавшие попробовали обойти комплекс с западной стороны и попасть в одно из жилых зданий, но безуспешно. Перекрестный огонь двух "Трилобитов" был столь плотен, что Гром и Змей только выглядывали из-за парапета, не пуская в ход оружие. Атакующие откатились, оставив на улочке перед фасадом восемь убитых. Еще через пятнадцать минут проверили оборону на восточной стороне, симметричной западной - с похожим результатом.
    Противник методично прощупывал оборону, попытавшись атаковать с юга. Попытка обошлась ему дорого. Один из "Трилобитов" выпустил ракету с термобарическим зарядом и десяток атакующих буквально размазало по стене соседнего дома, в то время как другой "Трилобит" и "Армадилло" на втором этаже школы косили пытающихся перебежать улицу из пулеметов. Обращенные на улицу кабинеты школы были пусты, и влетающие в окна автоматные пули лишь щелкали по стенам.
    Следующая атака началась с трех сторон - с запада, с востока, и в лоб - с севера. Четверо десантников - Гром, Змей, Медведь и Звезда - вступили в бой, но атаки с боков были отвлекающими. Когда "Трилобиты" на северной стороне смотрели по бокам, три группы пошли в атаку через площадь. Их прикрывал пулемет из еще одного, уцелевшего, дома напротив, но его пули не могли причинить вреда ни башенкам, ни силовой броне. Два синхронных выстрела из гранатометов были опаснее. В действительности гранатометчиков было трое, но первый даже не успел прицелиться, получив пулю из снайперской винтовки. Одну гранату противоракета сбила на полпути, но вторая почти успела долететь до больницы. Тайфуна осыпало осколками, но он больше боялся за тех, кто находился внутри здания. Броня могла выдержать и не такое, а вот люди...
    "Разум" рычал. Атакующие целиком потеряли правый фланг - ни до больницы, ни до спасительных стен домов на краю площади не добрался ни один из них. Развернувшиеся "Трилобиты" рявкнули, одновременно выпуская ракеты. Еще один кирпичный дом напротив пошатнулся и начал заваливаться на бок. Потом к реву "Разума" и треску пулеметов аватаров присоединились короткие очереди башенок. Провести еще одну фронтальную атаку нападающим вряд ли удалось бы - быстро пробежать через заваленную телами и обломками площадь стало невозможно. Но мысли, занимавшие координатора, были нерадостными. Он смотрел на счетчики патронов в "Трилобитах" и в пулеметах аватаров. Дроны-наблюдатели показывают, что сил у врага еще много.
    - Раненые есть? - спросил координатор.
    - Один, медсестра. Рикошетом, - ответила Странница, - не смертельно.
    - Пока мы легко отделались.
    - Да. Кстати, в Сети уже появился довольно примечательный, так сказать, "репортаж с места событий", - воспользовалась передышкой Странница пустыни.
    - Ага... - координатор пробежал глазами сводку, - "Новое преступление кровавого легиона - расстрел мирной демонстрации". Отредактировано как надо, но снято точно с того дрона.
    - Нам известно место передачи.
    - Отлично. Они, конечно, поменяют позицию, но теперь им не уйти.
    ...
    Дворец и окружающий его сад зеленым пятном выделялись на фоне желтого песчаного моря, отгороженные трехметровыми каменными заборами. Восходящее солнце играло на полированном металле крыш, струи фонтанов рассыпались радужными брызгами в его лучах, охрана лениво дремала в тени навесов. Правитель, выслушав утренний доклад министра обороны, отправился на прогулку. Все шло по плану.
    Зазвонил телефон.
    "А, этот несносный мальчишка", - подумал правитель, отвечая на вызов. Очень немногие знали этот номер, но для сына нефтяного магната было сделано исключение.
    "Зря он тогда сбежал", - размышлял правитель, - "все не так страшно". Тем не менее, он дал ему лучшего телохранителя...
    - Что вы наделали?! - почти прокричали в трубку.
    - А что такого? - удивился правитель. - Небольшая война нам не повредит!
    - Вы не понимаете. Core. - голос говорившего дрожал. - Они не простят.
    - Думаю, мы напугаем всех так, что с нами не захотят связываться.
    - Напугаете?! - голос на том конце истерически завизжал, - вы не понимаете, с кем связались!
    Системы ПВО вокруг дворца не отреагировали никак - они просто не были рассчитаны на такую атаку, у соседей-потенциальных противников до Битвы не было ничего, похожего на межконтинентальные баллистические ракеты с роботизированными головными частями. Пылающее в безоблачном небе пустыни солнце исчезло в сиянии рукотворной вспышки, величественной и грозной - но мгновенно ослепший правитель даже не успел понять, что перед ним. На долю секунды солнце вновь появилось в небе, рядом с распухающим огненным шаром, но через мгновение его снова затмил поток фотонов. Рентгеновские и гамма-лучи сделали свое дело, а свет от вспышки заставил одежду на теле правителя дымится. Его тело не успело ни упасть, ни даже разжать руку, держащую плавящийся телефон, когда пришедшая ударная волна разбила его в пыль.
    ...
    Правительственный район столицы, как и всегда, просыпался вскоре после восхода солнца. Генералы и чиновники стремились попасть в свои просторные и богато обставленные офисы по утренней прохладе, пока солнце пустыни не разогрело улицы до нестерпимой жары. В сверкающих стеклом высоких небоскребах, возведенных европейскими и американскими архитекторами до Битвы, когда деньги от продажи нефти лились рекой, работали кондиционеры. Впрочем, в автомобилях, роскошных, хоть и немного поизносившихся (после Битвы таких уже не делали!), тоже были кондиционеры, но - традиция... Чем выше поднималось солнце, тем пустыннее становились улицы.
    Тогда, еще до последнего кризиса, приведшего к Битве, мысль о проектировании специального района в начавшей строиться столице казалась великолепной. Сам город, воплощение достатка и торжества усилий инженеров со всего мира над негостеприимной природой, белоснежная жемчужина, сверкающая посреди песков, находился достаточно далеко от нефтепромыслов и портов с грузовыми терминалами, чтобы их работники не беспокоили обитателей столицы. Правительственный же район и окружавшие его роскошные резиденции стали настоящей квинтэссенцией столичной жизни, бесконечно далекой от словно застывших в Средневековье деревень и погрязших в нищете портовых городах. Так было до сих пор, но теперь стремление отгородиться от черни сыграло с обитателями столицы злую - и последнюю - шутку.
    Боеголовка взорвалась в восьмистах метрах над землей, немногим выше шпилей самых высоких зданий. Зеркальные стекла, прекрасно защищавшие от палящего солнца, оказались бессильны перед зажегшейся в небесах новой звездой. Ударная волна сломала рассчитанные на сильнейшие ураганы полукилометровые небоскребы, словно спички, а шар раскаленной плазмы поглотил исковерканные и оплавленные остовы. Правительственные кварталы, вместе со всеми их министерствами, агентствами, казначействами и комитетами, перестали существовать.
    ...
    Командир третьей колонны, носивший гордый позывной "Лев пустыни", попробовал связаться со штабом. Старая больница оказалась намного более крепким орешком, чем он думал. Черный Легион... Да, он слышал о таком, но даже отдаленно не представлял себе, что такое Звездный десант. Потерять целых две роты за какой-то час, причем потерять безвозвратно - раненых почти нет, все убиты! Но штаб молчал. "Может, это и к лучшему" - подумал он. - "Попробуем еще".
    ...
    Стало тихо. Координатор взглянул на изображение с дрона. Понятно, атакующие наконец-то догадались подвезти более мощное вооружение. Грузовичок с минометом в кузове остановился так, что его не было видно с вышки - они научились бояться снайпера. Двое солдат засуетились вокруг. Они не учли одного - наличие дронов-наблюдателей и пусковой установки управляемых ракет на плече Тайфуна. Ракет мало, их нужно беречь, но миномет - достойная цель. Огненная дуга, протянувшаяся от координатора через крыши домов, ударила в грузовик. Когда дым рассеялся, на этом месте оставалось лишь перевернутое, исковерканное шасси с невесть как уцелевшим единственным колесом.
    - Что теперь? - спросила Странница пустыни.
    - Посмотрим... - координатор еще раз просмотрел спутниковые снимки и последние сводки орбитальной разведки. - Серьезной артиллерии у них нет, да и огонь корректировать некому. Авиации тоже нет. Есть несколько старых танков и бронетранспортеров, но они сюда не сунутся - мигом сожжем. Скорее всего, они попытаются задавить массой, заставив нас израсходовать все боеприпасы.
    - На площади валяются горы оружия.
    - Да, это один из вариантов.
    - А второй?
    - Второй... не думаю, что кто-нибудь из этих фанатиков понимает, что значит драться с Легионом врукопашную.
    - Похоже, они хотят еще, - мрачно заметила Странница пустыни, глядя на мелькающие за развалинами фигуры.
    - Вот и проверим.
    Координатор поставил пулемет на крышу около своих ног, взял ракетный автомат и вынул из висящих на поясе ножен длинный, с полметра, обоюдоострый клинок.
    - Примкнуть штыки! Лязг металла, раздававшийся в наушниках, свидетельствовал - его команда выполняется.
    - Я тут присмотрел кое-что. Волк, Странница - прикройте меня!
    В этот момент началась новая атака, с двух сторон - нападающие перемещались вдоль стен домов, не пытаясь пробежать через центр площади. "Разум" коротко взрыкивал, сметая по два-три атакующих. Загрохотали "Трилобиты". Ракетный ранец координатора рявкнул и аватар спрыгнул вниз, на площадь, почти прямо на троих солдат, пытающихся укрыться за обломками. Координатор не стрелял. Лезвие штыка блеснуло и один из атакующих рухнул, почти рассеченный надвое. Еще замах, и штык пронзил второго. Третий попытался бежать, но клинок воткнулся ему в спину. Выдернув оружие, аватар нагнулся, схватил валявшийся у его ног пулемет, оставшийся от предыдущей атаки, и прыгнул обратно на крышу.
    - Старый-добрый ПКМ²⁸, - удовлетворенно произнес он, ставя оружие у ног. Атака затихла, нападающие - те, кто избежал огня - попрятались за стены домов.
    - Еще советский, - с уважением в голосе продолжил координатор, осматривая пулемет. - Не знаю, как он попал сюда, но не дело ему воевать на их стороне. Пусть послужит нам. Ну вот, еще две сотни патронов... - он осмотрел коробку с нетронутой лентой.
    - Хорошо. Но сколько нам еще нужно продержаться? - кажется, первый раз за все время спросила Странница пустыни.
    - Думаю, половину времени мы уже выстояли. Через два с половиной часа прилетят штурмовики с "Призрака". Он уже готов запускать самолеты. Хотя... не исключаю, что атаки прекратятся раньше.
    ...
    Командир в третий раз попытался связаться со штабом. Тишина. Сначала это его не слишком беспокоило, но теперь нужно было проинформировать генерала, хоть новости и были неприятными - его колонна намертво застряла на окраине небольшого города, натолкнувшись на жутких черных солдат в непробиваемой броне.
    - Командир! - вбежавший в палатку боец даже не отдал честь. - Смотрите! - он протянул командиру портативный терминал с новостями из Сети.
    "Лев пустыни" хотел было сначала как следует отчитать бойца, напомнив ему о том, как следует вести себя со старшими по званию, но взгляд его замер на строках на экране. Докладывать было некому, как некуда было и возвращаться. Через несколько минут командир отдал свой последний приказ - взять комплекс любой ценой.
    ...
    "Разум" рычал. Волны атакующих шли со всех четырех сторон и на месте сметенных ливнем пуль появлялись новые. Выпущенная из реактивного гранатомета граната, влетев в окно второго этажа больницы, поразила один из "Армадилло". Робот повалился набок, бесполезно гремя гусеницами, выпустил последнюю очередь из пулемета и затих. "Трилобит" в северо-западном углу, расстреляв весь боезапас к пулемету, замолчал. Еще одна граната попала точно в башенку, но не смогла пробить полукруглый броневой купол. "Трилобит" рявкнул, выпуская последнюю ракету. Вспышка испепелила гранатометчика и пятерых автоматчиков рядом.
    Раздавшийся в воздухе характерный свист свидетельствовал о приближении летящей мины. Компьютер, управляющий противоракетами в наплечной пусковой установке Странницы, обнаружил ее еще до того, как звук добрался до крыши больницы. Рассчитав траекторию, он выпустил противоракету. Взрыв, прогремевший почти над головами защитников комплекса, обрушил на них ливень осколков.
    С восточной стороны прогремел взрыв - смертник добежал до забаррикадированной двери общежития и привел в действие пояс с взрывчаткой. Атакующие ринулись к пролому, но Медведь, спрыгнув с крыши и лишь слегка затормозив падение ранцем, с грохотом приземлился прямо перед ними. Он проткнул штыком одного, вырвал у него автомат, прикладом раскроил череп второму и, перевернув оружие, выпустил остатки магазина в третьего. Старый "Калашников" вертелся будто невесомый в бронированной руке аватара, и Медведь, орудуя двумя руками - прикладом и штыком - ринулся на атакующих. Автоматные пули бессильно рикошетили от нагрудной броневой плиты. Позывной "Медведь" появился не просто так - громадный, даже по меркам Звездного десанта, он попросту раскидывал противников в стороны. Десяток атакующих, увидев, что случилось с их предшественниками, обратились в бегство - вернее, попытались, сразу попав под огонь пулемета засевшей на крыше Звезды.
    На западе периметра атакующие попробовали тот же прием, но смертник не добежал до двери, сраженный очередью Змея. Взрывчатка сдетонировала от попадания, раскидывая скопившиеся на узкой улочке обломки и тела. Скрывавшиеся за стенами домов не решились идти в атаку. На юге выстрел из гранатомета угодил в забаррикадированную дверь школы, но укреплявшие ее стальные балки лишь немного погнулись. У двух "Трилобитов" еще остались ракеты, и они выпустили их одновременно, превратив одноэтажный дом, где засели двое гранатометчиков, в гору битого кирпича. "Армадилло" на втором этаже расстрелял последнюю ленту и замолк. Вампир и Туманность спрыгнули с крыши, орудуя штыками, чтобы сберечь патроны.
    - Химики, огонь! - скомандовал по местной связи Мститель.
    Перед первой атакой он успел поговорить со Странницей и школьным учителем химии. Конструкция, наскоро собранная минувшим утром из трубок, баллонов и учебного гусеничного робота, использовала обычный бензин с загустителем, сваренным в школьном кабинете. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с огнеметами Звездного десанта, стрелявшими супернапалмом, но их у аватаров не было, а против такой атаки сгодится все.
    Двадцатиметровая струя горящей жидкости, забившая из окна второго этажа школы, обрушилась на улицу, зацепив группу нападавших. Горело все, что могло гореть, и только аватарам Легиона бушующее пламя было не страшно - силовая броня могла выдерживать такие температуры минутами. Повинуясь командам, подаваемым роботу дистанционно, труба в окне медленно повернулась, чертя перед зданием огненную стену. Атака прекратилась, как по команде.
    Аватар Тайфуна содрогнулся от сильнейшего удара в грудь. Диагностика замигала красным, показывая повреждение брони, близкое к пробитию, но внутренности остались целы. Противотанковое ружье! Координатор увидел его в момент выстрела, но опередить не смог. Слишком много целей, а противоракеты не перехватывают пули, тем более летящие быстрее звука. Ответную очередь из трофейного ПКМ, накрывшую стрелка, координатор выпустил только в следующие мгновение.
    "Теперь под огнем не побегаешь", - с грустью подумал Тайфун, укрываясь за парапетом. Второе попадание в то же место может пробить бронеплиту насквозь. Но осталось немного, совсем немного! "Разум" зарычал снова, кося еще одну волну нападающих. Атака захлебнулась. "Разум" замолк и над полем боя вдруг воцарилась тишина, в которую вторгся новый звук - все нарастающий рев самолетных двигателей. Сверкнув красными звездами на крыльях, два штурмовика прошли на бреющем полете над комплексом, заходя на север.
    - Ура-а-а! - раздались сразу несколько голосов. - "Валькирии" прилетели!
     Две скорострельные пушки взревели одновременно, сметая скопившиеся за стенами фабрики пехоту, грузовики, бронетранспортеры и палатки штаба. Полевой командир даже не успел взглянуть на небо - он все еще пытался понять, как горстка защитников уничтожила его лучшие силы.
    Вслед за "Валькириями", идя на большей высоте, показался самолет десанта. Люки открылись и к земле устремились три десятка капсул оливкового цвета, тут же раскрывшиеся в парашюты.
    - А, Красная Гвардия! - координатор смотрел на приземляющихся аватаров защитного цвета с красными звездами на шлемах, - Первый взвод третьей роты, - взгляд его скользнул по знакомым цифрам на наплечниках.
    - Привет, Спутник! - он помахал рукой приземляющемуся на крышу координатору взвода.
    - Привет, Тайфун! - тут же прозвучал в наушниках ответ.
    - Потери есть? - осведомился координатор у Странницы.
    - Еще один рикошет, два осколочных ранения, одна контузия. Все живы, - тут же сообщила она.
    - Хорошо. Для такого боя - очень хорошо.
    - А противник? - вклинился в разговор Спутник.
    - У него было где-то два батальона. Перед прилетом "Валькирий" остались одна-две роты. Теперь, видимо, нет никого.
    ...
    - Надо отплывать, срочно! - молодой человек почти кричал, на секунду оторвав взгляд от экрана.
    - Надо, - согласился мужчина в длинной, несмотря на жару, одежде. - Поехали, лодка готова, - он говорил хрипло, с сильным акцентом.
    Молодой человек, не говоря ни слова, ринулся к машине, на бегу засовывая в сумку коммуникатор. Меньше, чем через минуту огромный внедорожник уже мчался по прямой, как стрела, дороге через пустыню.

27 По аналогии с латинским изречением "Ultima ratio regum" ("Последний довод королей"), выгравированным на пушках эпохи Людовика XIV. Латинское "ratio" также означает "разум".

28 Пулемет Калашникова модернизированный.

    Когда-то тридцатиметровый природный вулканический бассейн То-Суа (буквально "большая дыра") с отвесными стенами, сообщающийся с морем через систему подземных каналов и пещер, был одной из крупных туристических достопримечательностей острова Упола. Но в годы перед Битвой Битв туристам стало не до экзотики, а после - тем более. Деревеньки вокруг вернулись к натуральному хозяйству, тропический лес окружил провал плотной стеной, единственная деревянная лестница, по которой можно было спуститься к воде, сгнила и рухнула. К тому же после загадочного исчезновения двух рыбаков среди местных жителей распространилось поверье, что в бассейне поселились злые духи, и опасное место стали обходить стороной. С воздуха провал выглядел все так же - почти идеально круглое голубое пятно на фоне зеленых джунглей.
    Сотрудники Департамента секретных операций не верили в духов, неважно, в добрых или злых. Когда местные милиционеры, явно подавленные перспективой поиска и учета одичавших свиней, сообщили о дошедших до них слухах про заколдованный бассейн, "кодеры", так называли работников Департамента, сразу же почувствовали неладное и решили - надо проверить. Первыми на разведку, как обычно, отправились дроны. Посмотрев, что обнаружили роботы, одна группа под руководством Вальтера буквально прорубилась сквозь непролазную чащу и, вооружившись альпинистским снаряжением, спустилась вниз, в то время как другая - пробралась в пещеру на мини-подлодке. Закрепленная на шлеме Вальтера камера зафиксировала все, и теперь, несмотря на поздний час, Алиса и Роберт вместе со Стражами, просматривая запись, внимательно наблюдали за событиями, разворачивающимися на экране.
    Через несколько лет после Битвы Битв пещеры стали прибежищем тех, кто бежал от нового мира. Вальтер пробирался по проходам, кое-где устроенным над водой, местами пробитым в стенах. Электрическое освещение исправно работало.
    - Судя по всему, база покинута не больше года назад. Не исключено, что они ушли, узнав о начале проекта "Му", - рассказывал Вальтер.
    - Вполне возможно, - согласилась Елена Победительница, - проект не секретный.
    - Покинута совсем? - переспросил Диего Просветитель Патагонии.
    - Целиком и полностью, - подтвердил Вальтер, - Дроны проверили, здесь никого нет. И ловушек нет.
    - Или не успели, или надеялись вернуться, - предположила Елена.
    - А вот здесь самое интересное, - Вальтер направился к воде.
    На экране появился причал, частью закрытый нависавшей скалой, частью искусно задрапированный сеткой с рисунком.
    - Отличная маскировка - скала и листья выглядят как настоящие, - прокомментировал Диего - неудивительно, что спутники ничего не заметили.
    - Но дроны заметили, - добавила Алиса.
    В чистейшей голубой воде, подсвеченной мощными прожекторами, выделялся сигарообразный силуэт с выступом наверху.
    - Подводная лодка? - удивился Роберт.
    - Да, частная, пресловутый тип "Устрица", - подтвердил Вальтер.
    - Сколько их всего было? - осведомилась Елена.
    - По документам построено пять, - ответил Диего. - Верно, Призрак?
    - Верно, - подтвердил интеллект корабля. - Одна затонула в день Битвы, вторая захвачена целой на Мальте, третью я потопил сам, - перечислял Призрак, - четвертая обнаружена на базе на Земле Грейама. Получается, что эта - последняя.
    - Почему они ее бросили? - задумался Роберт.
    - Скорее всего, у них кончилось топливо, - предположил Вальтер.
    - Да, пока у них были друзья, занимающиеся нефтедобычей, недостатка в солярке не было, - согласился Диего, - а потом...
    - Вы уже обследовали лодку? - спросила Елена.
    - Только дронами, - ответил Вальтер, - люк открыт, электронное оборудование и вообще все ценное снято.
    - А что с компьютерами? - спросил Диего.
    - Пауки работают, пока прогноз оптимистичный, - обнадежил зрителей Вальтер.
    - М... да, работы вам теперь хватит надолго, - задумчиво сказал Диего.
    - Они точно не оставили никого из своих? - еще раз спросила Елена.
    - Точно. Двоих местных использовали "втемную", они уже рассказали все, что им известно.
    - Итак, - подвел итог Диего, судя по рассказу милиционеров, главные фигуры ушли с Самоа десять лет назад. Но, как выяснилось, они оставили здесь действующий аванпост, который свернули около года назад.
    - Похоже, что так, - подтвердил Вальтер.
    - Местная милиция его прозевала.
    - В их защиту можно сказать то, что оставшиеся здесь были совершенно незаметны. Они практически ничего не предпринимали, - заступился за милиционеров Вальтер. - Я подозреваю, что аванпост оставляли постепенно. Год назад ушли последние, - предположил он.
    - Возможно, очень возможно, - согласился Диего, - в любом случае, у тебя теперь полно работы.
    - Да, похоже, что я тут подзадержусь. Впрочем, я не против - остров очень красивый, - улыбнулся Вальтер.
    - А нам задерживаться больше нельзя, тем более, что в маршрут приходится вносить изменения, - закончил беседу Диего.
    Вскоре "Призрак" поднял якорь и в бархатной темноте ночи, под сверкающими звездами тихо ушел с рейда, направляясь дальше на запад. По первоначальному плану он должен был идти к Соломоновым островам, но у Стражей прогресса появилось еще одно дело, и корабль немного отклонился от курса, направляясь к небольшому архипелагу в нескольких сотнях километров к западу от Самоа.
    Утром "Призрак", подойдя к островам, выбирал место, где удобнее бросить якорь. Одновременно искусственный интеллект корабля вместе с двумя студентами-биохимиками выслушивал через Сеть инструкции оставшегося на Самоа профессора Родригеса по добыче образцов местной морской фауны.
    - Значит так. Запоминайте, - диктовал профессор, - нам нужны по одному экземпляру Galeocerdo cuvier, Carcharhinus leucas и, конечно, Carcharodon carcharias.
    - Тигровая, тупорылая и большая белая, - подтвердил Призрак, - все понятно, будем ловить.
    - Одно уточнение, Призрак. Кроме химического анализа образцов тканей, который я поручаю нашим молодым коллегам, мы, после возвращения, захотим исследовать строение образцов, обмерить их и так далее. Поэтому они нам нужны целиком. Так что стрельба мини-торпедами, как в прошлый раз, исключается.
    - Ладно, так и быть. Крюки есть, трос есть, кран с лебедкой на десять тонн тоже есть.
    - На ходу их ловить не получится, - заметил один из студентов.
    - Нет, акулы плавают намного медленнее меня, - согласился Призрак, - но сегодня мы весь день будем стоять у атолла. Операция "План девять".
    - Вот и отлично. Это место должно отлично подходить для рыбалки.
    "Призрак" бросил якорь за пределами барьерного рифа, окружавшего главный остров, который и интересовал Стражей прогресса. Первыми на разведку, как обычно, отправились летающие дроны.
    Ставший полем для экспериментов по созданию "свободного рынка", устроенных бежавшими от установившегося на большей части планеты порядка "бывшими", остров представлял собой незавидное зрелище. Жители быстро скатились обратно к натуральному хозяйству (иначе было просто не выжить), школы закрылись, построенные до Битвы Битв здания обветшали, дороги заросли, немногие рыболовецкие суда остались без топлива и ржавели на пляже. Разумеется, небольшое количество обитателей острова, как и их приплывшие из-за океана советники, стали жить гораздо лучше - для того все и затевалось. "Бывшие" же продолжали убеждать островитян в том, что все проблемы происходят из-за того, что созданный свободный рынок недостаточно свободен. Вера аборигенов постепенно угасала, и примерно год назад советники посчитали за лучшее исчезнуть, оставив местную "элиту" разбираться с последствиями эксперимента. Правда, жители пока не проявляли склонности к открытому неповиновению - море всегда давало возможность прокормиться, а тропический климат позволял обходиться минимумом вещей.
    Форма правления острова представляла собой, по сути дела, абсолютную монархию. Король (или вождь, в зависимости от настроения того, кто переводил его титул) в теории обладал неограниченной властью, в реальности же до прямого произвола дело доходило редко. Он пользовался некоторыми привилегиями, такими как возможность никогда не работать, иметь несколько жен, занимать лучший дом на всем острове и содержать личную гвардию, состоявшую из пары десятков молодых бездельников, вооруженных копьями и найденными на каком-то заброшенном военном складе карабинами. Стреляли гвардейцы, правда, из рук вон плохо, потому что патронов для тренировок у них не было - склад был разграблен весь, без остатка, во времена, когда охранники короля еще только учились ходить.
    Кроме этого, у короля, как у любого уважающего себя последователя местных верований, было собственное тотемное животное, обитавшее в водах около острова - трех с лишним метров длиной, весом почти в четыре центнера и с пастью, полной острейших зубов. Тотему иногда доставалось подношение в виде крупной рыбины - жертвовать людей полагалось только в экстренных случаях и за все время правления короля делать этого, к счастью, не приходилось. Пока.
    Утро июньского дня поначалу не предвещало ничего плохого. Король вышел на балкон своего дома, стоявшего на берегу, вдохнул полной грудью морской воздух, окинул взглядом океанский простор и застыл, как деревянное изваяние местного божества. Потом он опомнился, протер глаза, посмотрел на океан еще раз (это ничего не поменяло), с неожиданной для его комплекции прытью ринулся внутрь дома за старинным биноклем, оставшимся еще от каких-то военных XX века (то ли австралийцев, то ли американцев), снова выбежал на балкон и опять посмотрел на океан. Бинокль не только не помог - сомнения, закравшиеся в душу короля, превратились в уверенность. На горизонте был очень большой корабль. Нет, король знал, что у белых людей бывают большие корабли, но что они могут быть настолько большими...
    ...
    Алиса, устроившись в уютном кресле в кают-компании, дочитала краткую справку об острове, оторвала взгляд от экрана терминала и подытожила прочитанное:
    - Полезных ископаемых нет, промышленности нет, нормального сельского хозяйства нет, населен поклонниками карго-культа. Придется возвращать их к цивилизации.
    - Куда направимся? - спросил Роберт. - Сразу к королю?
    - Сначала посмотрим один из островков на рифе, - предложил Диего. Вот этот, - он указал на экран. - Стоит его занять. В случае чего он послужит хорошим аванпостом.
    - Берем десантный экраноплан? - предположила Алиса.
    - Нет. Попробуйте выйти на островок из-под воды. Такую тактику стоит отработать, иногда она бывает очень полезной.
    - Надеюсь, нам не придется идти по дну всю дорогу от "Призрака"? - предположил Роберт.
    - Не придется, для высадки на дно есть "Каракатица", - Диего имел в виду небольшую десантную подводную лодку.
    ...
    Силовая броня, разумеется, была намного тяжелее воды и не позволяла носителю плавать, зато он совершенно спокойно мог ходить по дну на глубинах до двух с половиной - трех сотен метров. У берега же глубина начиналась метров с десяти и Алиса и Роберт спокойно шествовали по дну лагуны, направляясь к пляжу и стараясь не слишком часто наступать на представителей местной фауны, которые испуганно бросались в стороны при их приближении. Но не все.
    Тупорылая акула, или акула-бык, имеет, наверное, худшую репутацию среди всех своих сородичей. Пусть она и меньше большой белой и тигровой (хотя максимум в три с половиной метра длины и четыре центнера веса - тоже немало), но она - одна из самых агрессивных и опасных для человека, а к тому же обладает самым сильным укусом среди ныне живущих акул. А еще она встречается на мелководье... Вероятно, одна или несколько акул-быков совершили серию печально известных нападений на людей у побережья Нью-Джерси в 1916 году, которые вдохновили Питера Бенчли на создание романа "Челюсти".
    Выбор акулы-быка в качестве тотемного животного был довольно необычен. Зато какое-никакое разнообразие! Сейчас этот очень крупный экземпляр заинтересовался необычными пришельцами, шествующими по дну. А интерес у акулы простой: подплыть поближе, покружить, посмотреть и попробовать на зуб - вдруг съедобно!
    Когда глубина уменьшилась меньше чем до четырех метров, Алиса извлекла оптический прибор, явно ведший свою родословную от перископа и стереотрубы и позволявший видеть берег из-под воды. Она подняла объективы над водой и осмотрелась. Все, что видели Алиса и Роберт, передавалось на мониторы на "Призраке", и дальше, на Самоа, где находились профессор Родригес и студенты-биологи.
    На берегу сидел одинокий абориген. Он был довольно молод, крепок, мускулист и умеренно татуирован, что для островитянина было вполне нормально. Одеждой ему служил прямоугольный кусок ткани, обернутый вокруг бедер. При должном искусстве фотографа и редактора изображений до Битвы Битв он мог бы послужить моделью для какого-нибудь журнала или рекламы. В правой руке он держал копье с привязанной к нему веревкой, по-видимому, используемое в качестве гарпуна для ловли рыбы. Рядом лежала сетка, в которой, очевидно, переносился улов. Абориген задумчиво посмотрел на лезвие гарпуна и немного поправил его с помощью камня, видимо, специально для этого предназначенного.
    Роберт увидел сигнал локатора, показывающий, что за его спиной движется что-то крупное, и отреагировал настолько быстро, насколько позволяли доспехи. Давно, еще во времена Второй мировой, для американских моряков была написана довольно-таки глупая рекомендация: попробовать отогнать акулу, ударив ее по носу кулаком или тяжелым предметом. Проблема в том, что акулья шкура напоминает на ощупь наждачную бумагу и пытаться ее бить голыми руками точно не стоит. Но, с другой стороны, твердость и прочность как акульей кожи, так и зубов не шла ни в какое сравнение с пластинами из композита, способными остановить пулю из крупнокалиберного пулемета, поэтому для закованного в броню Стража такая рекомендация вполне годилась.
    Роберт никогда в жизни ни с кем не дрался и имел очень общие представления о том, как это делается, но в броне большего и не требуется. В традиционном боксе проведенный им прием можно было бы охарактеризовать как левый хук. Глухой удар был слышен даже под водой - бронированный кулак впечатался прямо в акулий нос. Будь на месте акулы-быка сухопутное животное аналогичного размера и веса (вроде тигра или европейского бурого медведя), оно, вероятно, свалилось бы на землю замертво с раздробленным черепом. Акулу же удар только ошеломил, и она собиралась обратится в бегство. Но не тут-то было.
    - Какой великолепный экземпляр! - восхищенно воскликнул профессор Родригес, наблюдавший за происходящим на экранах мониторов. - Держите его! Не стреляйте! - последняя фраза была обращена к Алисе, которая уже навела на акулу пусковой аппарат для мини-торпед.
    Акула почти пришла в себя, но было поздно. Секундное промедление, и ее хвост оказался слишком близко к Роберту. Латная перчатка сомкнулась на самом узком месте и хищник стал добычей. Рассказывали историю об инженере-строителе великой трансафриканской магистрали Каир-Кейптаун, который, исследуя однажды саванну, поймал за хвост леопарда-людоеда, неразумно попытавшегося напасть на человека в силовой броне, но ловить таким способом акул, кажется, еще никто не пробовал. Все когда-нибудь случается в первый раз.
    Хвост является для акулы основным движителем, поэтому его попадание в руки Роберта стало для нее серьезной проблемой. Акула попыталась вырваться, но безуспешно. Будь на ее месте большая белая, у нее были бы хоть какие-то шансы, но стронуть с места полтонны брони - непосильная задача для такой рыбины, схваченной за хвост. То, что кусать силовую броню бесполезно, акула поняла сразу. Роберт зашагал к берегу, увлекая за собой извивающуюся добычу.
    - Браво! - радовался профессор Родригес. - Тащите ее на берег!
    - Придется... - вздохнул Роберт.
    - Помощь нужна? - осведомилась Алиса.
    - Нет, она только дергается, - ответил Роберт. - Да перестань ты брыкаться! Это я акуле...
    - Ну что же, посмотрим на реакцию местного населения, - философски заметила Алиса, выходя из воды.
    Абориген, услышав непонятный шум со стороны пляжа, вторгшийся в обычный рокот волн, разбивающихся о риф, поднял голову и увидел Алису, уже почти подошедшую к кромке воды.
    Островитянин вскочил на ноги и издал совершенно нечленораздельный, но явно выражающий глубочайший ужас вопль. Он выронил копье, повернулся и бросился бежать по песку со скоростью, которой могли бы позавидовать профессиональные спортсмены прошлого, направляясь на противоположную сторону острова. Лишь достигнув росших невдалеке от берега пальм, он бросил через плечо взгляд, полный невыразимого ужаса, и побежал дальше так, словно у него после спринта открылось второе дыхание. Абориген остановился только у воды, где лежала его лодка, вытащенная на берег. В этот момент на пляже появился Роберт, волоча за собой явно выдыхающуюся акулу.
    - Уф! - вздохнул он, кидая добычу на песок. Восклицание было сделано по привычке - сервоприводы силовой брони сделали всю работу и Роберт ни капельки не устал. Акула дернулась и зацепила ближайшую пальму, с которой прямо на нее рухнул спелый кокос. Рыбина затихла.
    -А-а-а! - завопил при виде этого зрелища островитянин. Он с непостижимой скоростью стащил лодку к воде, запрыгнул в нее и принялся грести так, будто за ним гналась целая стая акул.
    - Сейчас вы видели, - своим шутливо-лекторским тоном комментировала Алиса для наблюдателей, которые могли видеть все то же, что и она, на экране, - типичную реакцию типа "бей или беги". В данном случае субъект решил, что лучше бежать, что из данных двух вариантов было, конечно, правильным выбором, хотя это оказалось следствием неправильной оценки ситуации, поскольку угрозы для его выживания мы не представляли.
    В общем, контакт не удался, - резюмировала Алиса, - субъект покинул место предполагаемой встречи, бросив снаряжение и вооружение.
    Наблюдавшие эту сцену на экране, воспроизводившим изображение с визора шлема Алисы, студенты-биологи, профессор Родригес и даже Стражи сгибались пополам от хохота.
    - По-моему, больше так делать не стоит, - отсмеявшись, посоветовала Елена Победительница. - Во-первых, Комитету долго будет не с кем контактировать, а во-вторых, потом местному населению понадобится психологическая помощь.
    - А придется, - возразил Диего. - Наша цель - король, а его напугать как раз стоит.
    - Зато островок теперь точно наш, - заметил Роберт.
    - Да, теперь сюда никто не сунется, - согласилась Алиса.
    - Сейчас пришлем экраноплан, - сообщил Диего.
    - Ладно, посмотрим хотя бы на брошенные представителем этого самого населения артефакты, - сказала Алиса и направилась к оставшимся лежать на песке копью, веревке и сетке.
    - М... да, - комментировала она свои находки, - почти что железный век, присваивающее хозяйство.
    - Ну, Алиса, ты преувеличиваешь, - возразил Роберт. - Лезвие на гарпуне все-таки стальное.
    - Ага. Сделанное из какого-то старого ножа, произведенного за пределами острова. И ржавое.
    - А островок-то симпатичный! - Роберт осмотрелся. Акула тихо лежала на песке, поэтому он перестал беспокоиться за сохранность добычи.
    - Да, здесь красиво, - согласилась Алиса. - Нужно ввести здесь нормальное управление...
    - ...без каких-то там королей... - продолжил Роберт.
    - ...и протянуть вдоль пляжа сетку с датчиками. А то плавают тут всякие... зубастые!
    - В лагуне, наверное, опасных обитателей нет.
    - В лагуне - может быть. А вот на берегу...
    ...
    Король на том самом берегу пребывал далеко не в самом лучшем расположении духа. Кто эти пришельцы? Что им нужно? Не попытаются ли они отобрать у короля все? Советники из Большого мира предупреждали...
    Бегущий по дорожке рыбак, один из лучших на острове, преданнейший королевский подданный, выглядел не взволнованным, а перепуганным до смерти. Он даже забыл произнести ритуальное приветствие, чего с ним не случалось никогда, а сразу начал очень громко и сбивчиво рассказывать, отчаянно жестикулируя. Он несколько раз запинался и начинал снова, и в конце-концов король понял лишь следующее: на один из островков вышли прямо из моря огромные, в три метра высотой, и очень страшные огненно-красные демоны. Демоны эти настолько могущественны, что запросто выволокли из моря за хвост Большую акулу и швырнули ее на песок, стукнув об пальму. Рыбак еле успел спастись, уплыв на лодке.
    Король, будучи гораздо менее суеверным, чем большинство из его подданных, задумался. Нет, существование богов, демонов и прочих потусторонних силы он сомнению не подвергал, но боги и демоны не приплывают по морю на громадных кораблях. А "красные" приплыли на том самом корабле, в этом король был уверен. Советники из Большого мира рассказывали об ужасных (даже для них!) "аватарах" и еще более жутких Стражах, громадных, с ног до головы закованных в броню.
    ...
    Когда Алиса и Роберт вернулись с добычей на "Призрак", двое студентов (одетых в броню, во избежание неприятностей) немедленно утащили пойманную акулу в биологическую лабораторию.
    - Итак, нужно отправить делегацию к королю, - инструктировал Алису и Роберта Диего. - Это ваше первое по-настоящему серьезное задание.
    - У нас будет поддержка? - спросила Алиса.
    - Да, дело может обернуться по-всякому. С вами будут четыре солдата Интербригад. Двое будут охранять экраноплан, двое пойдут с вами на остров. При возникновении малейших затруднений - вызывайте подкрепление. Капитализм - это не шутка.
    - Это война, - согласилась Алиса.
    - У них есть оружие, опасное для брони? - спросил Роберт.
    - Нет. У охраны вождя есть только старые карабины. И ничего крупнокалиберного. На острове нет ни портативных ракет, ни даже противотанковых ружей.
    - Тогда нам, в сущности, нечего бояться.
    - В общем, да. Если дойдет до прямого вооруженного столкновения, у них практически нет шансов. Но я надеюсь, что не дойдет.
    - Если мы действительно имеем дело с теми, кто насквозь проникся "рыночным фундаментализмом", дипломатия бесполезна, - заметила Елена, - но весь мой опыт говорит о том, что они испугаются. Они трусливы.
    - Мы... постараемся их напугать, - с улыбкой пообещала Алиса.
    В оружейной Алиса еще раз проверила "девяносто шестой" и повесила за спину ракетный автомат - на всякий случай. Теперь конечно, никаких дротиков со снотворным. Бронированных целей не предвидится, так что в магазинах были только патроны с тяжелыми разрывными пулями. Потом, открыв один из запертых шкафов, Алиса извлекла оттуда заключенный в ножны темно-бордового цвета меч.
    - Это то, что я думаю? - посмотрел на Алису Роберт.
    - Да. Пугать так пугать, - объявила она, прикрепляя оружие на пояс. - Роберт, присмотри тоже что-нибудь очень страшное.
    Роберт окинул взглядом впечатляющую коллекцию, представленную на стене оружейной. Здесь были и обычные ракетные автоматы, один из которых уже имелся у Роберта на поясе (он не считался очень страшным), и легкие и крупнокалиберные пулеметы, и пара ранцевых огнеметов. Взгляд Роберта скользнул дальше. В углу расположился скорострельный пулемет с вращающимся блоком стволов. Роберт направился к нему.
    - Как думаешь, это не перебор? - спросил он Алису, кладя руку на оружие модели, известной как "Последний аргумент комиссара".
    - Вот "Разум"-то как раз и подойдет!
    Роберт аккуратно поднял пулемет за рукоятку и подвесил к броне ящик с патронами.
    - Отлично выглядишь!
    - Ты считаешь, король испугается?
    - Я надеюсь. Думаю, у этого короля хороший слух и он прислушается к нам. Потому что иначе ему придется услышать голос "Разума".
    ...
    Десантный экраноплан, ревя двигателями, перешел в режим экрана и, двигаясь в нескольких метрах над поверхностью воды, направился к острову. Он спокойно перескочил через полосу прибоя у рифа, пронесся через лагуну, приблизился к берегу, снизил скорость и сел на воду, продолжая движение как обычное судно. Наконец экраноплан достиг пляжа прямо перед большой площадью для собраний и домом короля. Нос аппарата выкатился на сушу. Машина остановилась, и через минуту огромная десантная аппарель откинулась, опустившись на песок.
    - Можно выходить, - сказала Алиса.
    - Действуем по плану? - еще раз уточнил Роберт.
    - Да. Мы идем в центре, Джек и Ганс - по бокам.
    - Мы, пожалуй, примкнем штыки, - сообщил Ганс, один из интербригадовцев, - чтобы произвести впечатление.
    - Правильно, - согласилась Алиса, - пугать так пугать!
    - Ага, - добавил Джек, показывая на меч на поясе Алисы, - как говорил один мой тезка, "офицер, идущий в бой без меча, снаряжен неправильно".
    На пляже выстроилось некоторое подобие почетного караула, состоявшего из молодых приближенных вождя, вооруженных копьями с широкими лезвиями и древними, намного старше своих носителей, карабинами.
    Один из молодых "гвардейцев" короля любил читать о приключениях. Когда-то, еще в начале века, какой-то турист оставил на одном из близлежащих островов книгу, которая, пройдя через несколько рук и не раз рискуя быть выброшенной, наконец попала к молодому человеку. Он перечитывал "Кодекс" несколько раз.
    Роберт и Алиса, сопровождаемые двумя бойцами Интербригад, показались в проеме и начали спускаться по аппарели на берег.
    Увидев их, "гвардеец" широко открыл глаза. Потрясение от увиденного было столь велико, что он опустил на песок оружие и смог лишь прошептать:
    - Они настоящие!
    Зрелище действительно было впечатляющим. Алиса и Роберт - в кирпично-красной силовой броне с эмблемами Стражей на наплечниках. Алиса - с внушительным пистолетом, укрепленным на поясе слева и еще более внушительным мечом справа (ракетный автомат, закинутый за спину, встречающие не видели). Роберт правой рукой нес за рукоять "Разум", гибкая труба-кожух для ленты с патронами от которого шла к подвешенному за спиной коробу, а автомат на поясе казался на фоне "Разума" незаметным и почти игрушечным. По бокам - Ганс и Джек в броне светлого цвета хаки, с ракетными автоматами с примкнутыми штыками, Джек справа - со знаменем Core, подвешенным на горизонтальной перекладине. Красные пяти- (у Стражей) и трехконечные (у интербригадовцев) звезды, скрещенные серпы и молоты, сверкающие серебром двойные спирали на нагрудных плитах.
    На площади присутствовало все "правительство" острова: король и двое старейшин, выполнявших роль "министров". Старейшины оказались совсем не старыми, примерно одного возраста с королем, но, в отличие от многих жителей острова, явно хорошо питавшимися и не обремененными тяжелым трудом.
    - Мы - делегация Core, - просто представилась Алиса. Если у Роберта еще оставалось ощущение, пусть легкое и мимолетное, что перед ним кто-то важный, девушка с Марса не испытывала перед королем ни малейшего пиетета. Короли и принцы были для нее сказочными персонажами - такими же, как драконы или волшебники. И в конце концов, кто такой - король маленького острова по сравнению с Черным Безмолвием?
    Король произнес свой титул, в котором английские слова, произносимые с французским акцентом (английский язык король выучил, общаясь с "советниками"), чередовались с местным наречием.
    - В первую очередь мы хотели бы познакомится с экономическим устройством общества на острове, - сообщила Алиса.
    - И с условиями жизни простых островитян, - добавил Роберт.
    Король смекнул, что подобные заявления не несут в себе ничего хорошего.
    - Наш остров маленький, - начал король, - люди живут простой, но счастливой жизнью, как жили их предки. Ловят рыбу, выращивают бананы, маниок и кокосы, свиней. Здесь у нас очень красиво.
    - Красиво, точно. Красиво врет, - заметил Роберт по внутренней связи.
    - Спасибо, но мы хотели бы посмотреть сами, - ответила королю Алиса. Пока она пыталась быть вежливой, хотя после просмотра роликов, снятых дронами, это давалось ей нелегко.
    - И поговорить с жителями, - дополнил Роберт.
    - Кстати, я полагаю, - решила уточнить Алиса, - что вооружение вашей охраны предназначено для чисто церемониальных целей?
    - Э-э-э... да, - согласился король, осознавший, что ни для каких других целей оружие его "гвардейцев" сейчас непригодно.
    - Прекрасно, - согласился Роберт, - в таком случае, наше оружие служит для таких же целей.
    - Если не возникнет особых обстоятельств, - добавила Алиса.
    На таком маленьком острове быстро распространялись не только новости, но и реакция на них. Почти сразу пара десятков островитян собрались поглазеть на пришельцев. Присутствия одного из жителей король однозначно не хотел. Молодой и слишком умный парень с простым французским именем Жан, который, вместо того, чтобы ловить рыбу, пить вино и бегать за девчонками, как все нормальные молодые люди, читал какие-то заморские книги, что-то выписывал в толстую тетрадку и, по слухам, был очень недоволен советниками. Правда, он еще в детстве пострадал, неосторожно наступив на ската, зарывшегося в песок на мелководье, и сейчас заметно прихрамывал, но, по мнению короля, это был не повод вести столь антиобщественный образ жизни. А сейчас он явно намеревался что-то сказать "красным" и помешать ему было невозможно - не натравишь же на него охрану на глазах у пришельцев. Надо было раньше припугнуть его Большой акулой, но теперь, когда символ королевского могущества таскают за хвост...
    - Счастливой жизнью!? - гневно произнес Жан, который слышал слова короля. - У людей нет денег, чтобы купить кусок ткани для набедренной повязки. Про лекарства я молчу. Хорошо, что еда растет в огороде и плавает в море.
    - Правильно! - поддержали его из толпы. - Только и слышишь: "деньги, прибыль, рынок". Все за деньги!
    - Рынок? - холодно спросила Алиса. Остатки вежливости быстро улетучивались.
    - Конечно, - подтвердил Жан. - Почитайте свод законов, принятый десять лет назад. Там написано, что основой всего является "свободный рынок".
    - "Свободный рынок"? - голос Алисы изменился почти до неузнаваемости, став холодным, как лед, и твердым, как сталь.
    - Да. У меня есть копия, - он достал небольшую книжечку и открыл ее на первой странице.
    Желание "бывших", приехавших на остров, непременно кодифицировать все, что имело отношение к экономике, теперь сыграло с их творением злую шутку. Маленький летучий дрон, примостившийся на плече Роберта, сорвался с места и с еле слышным жужжанием завис над молодым человеком, поймав текст в объектив камеры. Все верно.
    Алиса положила левую руку на эфес меча.
    - Я следовал рекомендациям моего бывшего советника, - король постарался отвести вину от себя. - Он всегда говорил, что нужно стремиться именно к этому.
    Рука в латной перчатке сомкнулась на рукояти, и Алиса одним плавным движением извлекла меч из ножен. Его клинок бросал в свете солнца красноватые отблески, которые становились все более и более яркими.
    - Кто этот советник? Где он сейчас? - задала она вопрос все таким же ледяным тоном.
    Над пляжем, казалось, сошлись темные тучи, и лишь закованные в броню фигуры освещались ровным, идущим неизвестно откуда, светом. В небе блеснула короткая молния и ударила в крону росшей на пляже пальмы. Удар грома потряс остров. "Призрак" и его летающие дроны отлично умели создавать спецэффекты.
    Король выронил церемониальное копье, которое рухнуло на песок, ударив монарха древком по ноге - но он, похоже, этого даже не заметил. Старейшины попятились, укрываясь за спины "гвардейцев".
    - Он... уплыл. На Соломоновы острова, - совсем не по-монаршьи дрожащим голосом ответил король.
    - Но обещал вернуться, - продолжил Жан.
    - С его уходом ничего не изменилось! - раздались возгласы из толпы.
    - Мы хотим другое правительство. Другое общественное устройство, - обратился Жан к Стражам. - Помогите нам.
    - Мы не можем отказаться, - произнес Роберт по внутренней связи. - Это означает...
    - Да. Полагаю, у нас нет других вариантов? - спросила Алиса оставшихся на "Призраке" стражей.
    - Все верно - нет, - подтвердила Елена Победительница. - Нулевой принцип невозможно нарушить.
    - В таком случае...
    - От имени Комитета по контактам я уполномочена заявить, - все тем же ледяным голосом произнесла Алиса, - что государственное образование на этом острове и Core отныне находятся в состоянии войны.
    - Во избежание ненужного кровопролития я предлагаю вам капитулировать, - сразу же предложил Роберт. Его голос тоже стал твердым, как металл.
    - Немедленно, - обозначила условия Алиса. - На раздумья у вас есть одна минута.
    - Да, - добавил Роберт, повернувшись к собравшимся островитянам, - это конфликт с государством. Вы не обязаны участвовать в нем на стороне короля. Можете не участвовать вообще.
    - А пока, - объявила Алиса по внутренней связи, - мы идем в наступление. Без выстрелов.
    На свете было немного даже элитных боевых частей, которые не дрогнули бы при виде атакующего Звездного десанта. Наступающие двигались быстрым шагом, в центре - Алиса с высоко поднятым мечом, пылающим красным светом, в одной руке, и "девяносто шестым" - в другой. Рядом - Роберт с "Разумом", который он теперь держал двумя руками, положив пальцы на рукоять рядом с гашеткой. По бокам - Джек и Ганс с выставленными вперед ракетными автоматами с примкнутыми штыками.
    Охрана короля сделала единственный разумный шаг. "Гвардейцы" побросали бесполезное оружие на песок и попятились, подняв руки вверх. Один из старейшин повалился на землю и замахал руками, другой просто остолбенел. Король, поняв, что никто не хочет заниматься совершенно безнадежным делом по его защите, понял - надо сдаваться.
    - Я согласен капитулировать! - прокричал король уже совершенно испуганным голосом.
    - Да-а-а! Ура-а-а! - хор голосов собравшихся на площади жителей подтвердил, что популярность монархии на острове давно снизилась до нуля.
    - Объявляю... правительство арестованным! - произнесла Алиса, убрав меч в ножны и помахав "девяносто шестым".
    - Ты хотела сказать "временное"? - пошутил Роберт по внутренней связи.
    - Хотела, - улыбнулась Алиса. - На самом деле это было бы не так далеко от истины. Уф-ф-ф. Кажется, все обошлось как нельзя лучше...
    - Арестованных не трогать! - грозно предупредил Роберт. У него возникло совершенно определенное (и вполне оправданное) чувство, что жители острова могут по меньшей мере побить сдавшихся.
    Короля и двух министров отконвоировали в одну из комнат теперь уже бывшего монаршего дома и заперли там. Охрана короля, побросав карабины, постаралась тихо и незаметно исчезнуть. Не то, чтобы на маленьком острове, где все всех знали, можно было спрятаться, но пока попадаться жителям на глаза "гвардейцам" явно не хотелось. Летающие дроны, конечно, все и всех видели, но, поскольку охрана не оказала никакого сопротивления Стражам, "гвардейцев" не трогали. Теперь предстояло самое сложное. Как говорила Алиса, мало подготовить успешную революцию, нужно еще и научить пользоваться ее плодами.
    - Что теперь? - спросил Роберта все тот же неугомонный молодой Жан. Он довольно неплохо говорил на Общем, французский акцент ничуть не мешал пониманию. - Как-то неожиданно получилось...
    - Революции так иногда и бывают, - согласилась Алиса, - неожиданно. Но у меня есть план!
    - Один? - шутливо осведомился по внутренней связи Роберт.
    - Один основной, - прозвучал ответ.
    - Теперь надо формировать новые структуры управления, - ответил Роберт. - Создайте Совет. Мы вам поможем, по крайней мере по Сети.
    - Да, я уже запросила комплект для связи с "Призрака", - сообщила Алиса. - Кстати. У меня есть идея, кого стоит выдвинуть в правительство.
    - Кого?
    - Вас, Жан.
    - Меня?!
    - Ну конечно. На острове есть хоть еще один человек, знакомый с нормальной политэкономией, а не "свободнорыночной" чушью?
    "Паучки", незаметно выпущенные Алисой и Робертом при высадке, уже успели потрудиться, и список книг из старенькой электронной "читалки", которой очень дорожил Жан, уже был известн Стражам, как, впрочем, и содержимое компьютера в кабинете короля, где имелись досье на многих островитян. Человек с такими интересами, читающий такую литературу, по мнению Стражей вполне подходил на роль даже не народного комиссара (традиция называть так членов послереволюционных правительств осталась еще с Первой попытки), но председателя Совета маленького острова.
    - Ох, - вздохнул Жан, - лучше бы мне ногу вылечили. Я за нее любое место в Совете отдам.
    - С ногой все будет в порядке! - без тени сомнения заявил Роберт. - Мне вот больное сердце меньше года назад заменили!
    - Конечно вылечат! - так же решительно поддержала Роберта Алиса. - Но обязанностей по работе в Совете это не снимет.
    Комплект для радиосвязи с Сетью Core доставили быстро. Примерно через час на площади собралась значительная часть взрослого населения острова - практически все, кто захотели и смогли придти, приехать на единственном наземном транспорте - стареньких велосипедах, или приплыть на лодке.
    - Кажется, нам придется произносить речь, - задумчиво предположил по внутренней связи Роберт.
    - Придется, - согласилась Алиса. - Но у меня есть...
    - План выступления? - догадался Роберт.
    - Совершенно верно. Все уже подготовлено. Сейчас я пришлю его тебе.
    Прочитав план, Роберт успокоился. В конце-концов, они вместе с Алисой неоднократно выступали перед жителями своего родного острова по видеосвязи.
    - Товарищи! - начала Алиса с традиционного обращения к собравшимся.
    ...
    Обращение Алисы и Роберта имело явный успех, особенно в части описания перспектив острова, казавшихся жителям радужными, но тем не менее совершенно обоснованных, ведь Призрак и Черное Безмолвие уже сделали предварительные расчеты. С лиц островитян не сходили улыбки.
    - Надо устроить праздник! - предложила средних лет женщина, явно очень довольная избавлением от надоевшей монархии.
    - Хорошая мысль, - поддержала ее Алиса. - А у вас есть, чем праздновать?
    - Есть немного. Последний улов хороший. Продавать не надо, рынка больше нет!
    - Мы вам пришлем помощь, - пообещал Роберт, - пусть только Совет оценит имеющиеся ресурсы.
    - Спасибо!
    - Нам тоже есть, что праздновать, - улыбнулась Алиса. - Жан, мы приглашаем вас на корабль. Познакомитесь с двоими Стражами прогресса, посмотрите, как мы путешествуем.
    - Но ведь вы тоже Стражи?
    - Мы пока всего лишь стажеры.
    Жан, в отличие от суеверных рыбаков, в потусторонние силы не верил и отправился на "Призрак" без опаски, но удивлению и восхищению его не было предела. Лодка с крыльями, летящая над водой, а потом поднимающаяся еще выше и запрыгивающая на палубу корабля - и какого корабля! Длиной он напоминал маленький островок из тех, что располагались на барьерном рифе, но намного более высокий.
    После приземления Жан в сопровождении Алисы и Роберта выбрался из десантного экраноплана... и остолбенел. На палубе их приветствовало существо, напоминавшее медведя (Жан видел их только на картинках, но сходство было явным). Существо имело довольно-таки добродушный вид, поскольку морда его напоминала мультипликационного персонажа, но рост стоящего на задних лапах зверя (или не зверя?) превышал три метра. Ладно Стражи в броне, даже рядом с ним они не казались коротышками, но Жан ощутил себя маленьким и незначительным. На левом плече у медведя сидел здоровенный рыжий кот.
    - Добро пожаловать на борт! - четко произнес медведь на Общем. - Я - аватар линейного авианосца "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака". Можно просто Призрак.
    - Мур-р-р! - промурлыкал кот.
    - Аватар?!
    - Физическое воплощение искусственного интеллекта корабля, - пояснил Роберт.
    - Он хороший! - обнадежила Жана Алиса.
    - Призрак! Зачем ты пугаешь гостей? - спросила она по внутренней связи.
    - Неизвестно, что страшнее для неподготовленного гостя - голос из ниоткуда или аватар, - ответил искусственный интеллект. - Мнения разделились.
    Жан осторожно подошел к аватару, посмотрел на него вблизи...
    - А можно погладить?
    - Можно, но только не по голове! - пошутил "Призрак". Впрочем, достать до головы в любом случае не получилось бы, и даже до кота добраться было нелегко.
    - Можно, - подтвердила Алиса, - он не кусается. Точнее, он не кусает тех, кто встал на правильную сторону. Рыжего вихря тоже можно - если он слезет.
    Жан осторожно провел рукой по искусственной шерсти аватара, которая на ощупь оказалась мягкой и приятной.
    - Пойдемте в кают-компанию, - предложил Призрак. - Диего Просветитель Патагонии и Елена Победительница - Стражи прогресса - уже ждут. А наши десантники пока переоденутся.
    Жан проследовал за аватаром внутрь корабля и вскоре уже беседовал со Стражами и смотрел на огромном экране видеоролики из жизни Core. Стражи оказались обычными людьми, приветливыми и доброжелательными. Рыжий вихрь, доехав до дивана на плече аватара Призрака, устроился рядом с Жаном и даже позволил почесать себя за ухом. Алисе и Роберту потребовалось не более двадцати минут, чтобы дойти до оружейной, выбраться из силовой брони и вернуться. Сначала Жан, увидев улыбающегося молодого человека и симпатичную стройную девушку, не понял, кто вошел в кают-компанию, а потом, услышав голоса, сильно удивился.
    - Это... вы!? - контраст с громадными бронированными "красными демонами" был поразительным.
    - Мы! - со смехом одновременно подтвердили Алиса и Роберт. - Как впечатления?
    - Грандиозно. Я, конечно, читал о Core, но и подумать не мог, что вы такие... могучие.
    - Теперь вы сможете смотреть любые материалы из Сети, - напомнил Роберт.
    - Да, это здорово. Вот только еще...
    - Правильно, - поддержала его Елена, - Призрак, проведи Жана к доктору. Пусть он посмотрит на его ногу.
    ...
    - Тривиально, - заявил доктор Ву, закончив осмотр. - Мелкая травма, можно вылечить даже без замены частей. Сейчас сделаем.
    - Сейчас!?
    - Конечно, - подтвердил доктор, включая робота-хирурга. - Местная анастезия, три разреза, биогель и все. Правда, потом придется недельку походить с фиксатором.
    - А когда я смогу вернуться на остров? - спросил Жан.
    - Завтра. Нужные медикаменты я вам дам. Потом я буду консультировать вас по видеосвязи. Танцевать, правда, можно будет не раньше, чем через две недели...
    - Не страшно. Я вообще в таком редко участвую.
    - Чует мое сердце, - предсказал доктор, - что сегодня веселье состоится. И посмотреть вы на него еще успеете. Ложитесь вот сюда...
    ...
    Пока Жана лечили, Алиса и Роберт беседовали с Еленой Победительницей, Диего Просветителем Патагонии и капитаном "Призрака", Владимиром Навигатором северных морей. Операция "План девять" прошла как по маслу. Ни единого выстрела, ни одного пострадавшего, если не считать до полусмерти перепуганного рыбака, "гвардейцев" и старейшин. Стажеры держались великолепно и даже нашли отличного кандидата в новый Совет острова.
    - Предлагаю устроить небольшое празднование в честь успешно проведенной революции, - завершил разговор капитан.
    - Успешно и бескровно, - добавила Елена. - Такое, увы, получается не всегда.
    - Согласен, - одобрил идею Диего, - напряжение нужно снять.
    Пойманная Робертом акула-бык была тщательнейшим образом исследована с точки зрения и анатомии, и биохимии, а 3D-сканер создал точнейшую трехмерную модель, сохраненную в необъятных банках памяти Призрака. Устрашающие челюсти с рядами зазубренных зубов готовились украсить одну из кают-компаний "Призрака". Та же участь постигла и другую рыбину того же вида, размером поменьше, попавшуюся на крючок с наживкой из мяса и вытащенную на палубу "Призрака", пока Стражи свергали короля.
    - А что делать с остатками? - спросил один из студентов профессора Родригеса.
    - У меня идея, - предложила Сара, тоже слушавшая разговор. - Из мяса тупорылых акул получаются очень неплохие стейки.
    - Стейки? - услышала Алиса, - звучит заманчиво! - Призрак, ты знаешь, как готовить стейки из акул?
    - Могу посоветовать. Во время операции "Тайфун над пальмами" парни и девушки из Красной Гвардии и Интербригад такое проделывали. Вот инструкции. Сам я могу делать из акул только фарш. Торпедами.
    Стейков из акульего мяса хватило на всех. Рыжий вихрь, накормленный до отвала еще в процессе приготовления, просто лежал на одном из шезлонгов, обдуваемый легким вечерним бризом, и довольно урчал. Он лениво посматривал на участников экспедиции, но на соблазнительные запахи, распространившиеся по всей палубе, уже не обращал внимания. Плотный ужин на свежем воздухе постепенно превращался в грандиозную вечеринку.
    - Я, конечно, киборг, - как обычно напомнила Алиса, - но потребление такого количества белка надо чередовать с физической активностью.
    - Предлагаю устроить танцы! - тут же отозвалась одна из студентов-биологов, Диана, из университета Рио-де-Жанейро.
    Предложение было встречено с энтузиазмом. Предсказание доктора Ву сбылось и через десять минут часть прогулочной палубы превратилась в огромную танцплощадку, вмещавшую всех желающих.
    - Это безобразие, - прокомментировал Призрак.
    - Ур-р-р, - сыто проурчал объевшийся Рыжий вихрь, которому лень было подниматься.
    - Может и безобразие, - согласилась Алиса, вставая с шезлонга и потягиваясь, - но после такого дня нужно расслабится. Правильно, Роберт?
    - Да уж! - с энтузиазмом согласился Роберт. - Пошли!
    Жан наблюдал за всем этим, удобно расположившись на шезлонге по соседству с Рыжим вихрем. Прооперированная нога, закованная в удобный фиксатор, ходить в котором было не хуже, чем раньше, до операции, почти совсем не болела, только немного зудела. Танцевать Жан, конечно, не мог, но наблюдал за происходящим с живейшим интересом. Когда он только попал на "Призрак", приплывшие на корабле казались ему пришельцами из другого мира, мудрыми и могущественными. После общения со Стражами он понял, что пропасть между ними и островитянами на самом деле не так велика. А сейчас он видел, что и пропасти-то нет - так, небольшая расселина, которую можно будет со временем засыпать и догнать ушедший вперед мир за морем. Чудесный и очень симпатичный мир. Правда, немного странный: в нем коты (Жан посмотрел на дремлющего Вихря) едят акул.
    Вернувшиеся Алиса и Роберт уселись рядом.
    - Как самочувствие? - осведомился Роберт.
    - Отлично! Знаете, а я и не думал, что избавиться от короля и его слуг будет так просто. Интересно, а сами мы могли бы его свергнуть? Без вашей помощи?
    - Смогли бы, - уверенно ответил Роберт. - Возможно, не сегодня, а позже, но смогли бы.
    - Так бывает, - согласилась Алиса, - и довольно часто. Жестокая власть, которая казалась незыблемой и почти всесильной, на проверку оказывается сборищем трусов.
    Тем временем вечеринка продолжалась с прежним размахом. Впрочем, в веселье участвовали не все. Алекс осторожно подошел к шезлонгам, посмотрел на Вихря и, не тревожа кота, задумчиво стоял, опираясь на стойку большого зонта от солнца и наблюдая за танцующими. Потом он вздохнул и направился обратно в каюту.
    ...
    Наконец, уже за полночь, празднование закончилось, и все разошлись по каютам. Алекс вышел на палубу, вытащил и спустил на воду свой любимый надувной матрас и спокойно расположился на нем почти в середине бассейна. Рыжий вихрь, как всегда, устроился рядом, аккуратно подобрав хвост, чтобы тот не свешивался в воду. Яркие звезды сверкали в тропическом небе. Тишина, даже не слышно шелеста воздуха, обтекающего прозрачные панели по краям палубы - "Призрак" стоял на якоре.
    Вдруг в этой тиши со стороны правого борта раздался совершенно отчетливый всплеск. Алекс повернул голову и увидел расходящиеся по поверхности воды круги и стремительно движущегося в подсвеченной воде пловца. Движущегося по направлению к нему.
    - Призрак! - воззвал Алекс в небеса. Впрочем, неважно, куда было направлено обращение - Призрак слышал все.
    - Да?
    - Что происходит? Кто это?
    Призрак ответил незамедлительно и совершенно спокойно.
    - Студентка первого курса университета Рио-де-Жанейро Диана... - Призрак, разумеется, знал всех плывущих на нем и всегда давал полную информацию.
    - Ох, - вздохнул Алекс, - она плывет сюда?
    - Насколько я могу видеть, да.
    - И что мне делать?
    Короткая пауза, возникшая после вопроса, оказалась очень нехарактерной. Практически всегда вычислительных мощностей Призрака хватало и на поддержание множества разговоров сразу, и на мгновенное, по человеческим меркам, извлечение нужных сведений из необъятных хранилищ информации. Молчание же означало, что Призрак задумался.
    - Призрак! - не выдержал Алекс. - спрячь меня!
    - Это я могу, - тут же последовал ответ.
    Расчет оказался точным. Голова с черными, как вороново крыло, волосами появилась на поверхности в полуметре от матраса. Девушка проворно ухватилась рукой за край и произнесла:
    - Привет!
    Рыжий Вихрь немного наклонил голову, пошевелил левым ухом и ответил:
    - Му-р-р!
    Диана взглянула на кота, на матрас и ее большие черные глаза от удивления, похоже, стали еще больше. Кроме Рыжего Вихря, на матрасе никого не было.

    Невообразимо сложная, но отлаженная до совершенства и просчитанная до высочайшей точности система планирования Core, получив новые входные данные, сразу же начала перестраиваться. Предприятия, выпускавшие оружие и боеприпасы, стали работать по двадцать четыре часа в сутки, по семь дней в неделю. Миллионы автоматов, миллиарды патронов, десятки тысяч "умных" ракет и снарядов, тысячи боевых роботов. Атомные заводы поменяли режим, тоннами выдавая оружейный уран и соединения дейтерия и трития. Автоматические линии массово производили защитные костюмы для пехотинцев, не имеющих силовой брони. Союзников нужно было перевооружить и оснастить, а самим - вовремя восполнить израсходованные запасы. На всякий случай.
    ...
    Зал, а скорее просто просторная комната для заседаний был обставлен просто - стол, стулья, огромный экран на одной из стен и несколько переносных терминалов. Здесь собрались те, кто когда-то пытался свергнуть средневековую абсолютную монархию - или просто думали об этом - и успели бежать. Тысячи их соратников погибли в стычках с "особыми отрядами" и сгинули в тюрьмах. Единственного стола хватило, чтобы разместить всех. Там не осталось никого, кто мог бы бороться, лишь зрело глухое недовольство среди простых рабочих, часто приезжих, гнувших спины в портах и на нефтепромыслах. Никто не смел потревожить роскошную жизнь столицы - до сегодняшнего дня.
    - Вы должны взять власть в свои руки, - заявил Команданте, - с нашей помощью, разумеется.
    - Но у нас слишком мало последователей, - возразил пожилой мужчина со шрамом на левой щеке, говоривший на Общем с заметным акцентом, - нет даже намека на революционную ситуацию. Мы не строим иллюзий...
    - Теперь это не имеет ни малейшего значения, - ответил Предвидящий, - у нас нет выбора. Точнее, выбор был - между плохим и гораздо худшим. И мы его уже сделали.
    - Будет массовый протест, особенно в обеспеченных районах.
    - Будет оккупационная армия, - мрачно заметил Команданте, - в первую очередь добровольцы из республики.
    - Возможны... трения.
    - После того, что они устроили? - печально заметил Предвидящий. - Разумеется.
    - Я даже не уверен, что это плохо - на первое время, - вставил Команданте.
    - Но поскольку мы устраним, или, точнее, частично уже устранили, главных виновников... - продолжил Предвидящий.
    - Каков ваш план? - спросил другой из сидящих за столом. Волосы и борода его были совершенно седыми, а правую руку заменял биопротез.
    - План операции мы вам сейчас покажем, - Команданте кивнул в сторону экрана.
    - Что же касается правительства - им будете вы, - сообщил Предвидящий, - портфели народных комиссаров распределите между собой сами.
    - Какая власть будет в наших руках? - спросил человек со шрамом.
    - Абсолютная, - ответил Предвидящий, - разумеется, вам нужно сразу начать восстанавливать партию и создавать Советы. Но поначалу - жесточайшая революционная диктатура. Следуя нашим консультациям, вы сможете рассчитывать на всю военную мощь Core и на армию Республики.
    - Да... у нас могут найтись сторонники. В рабочих городках, на буровых, в портах. Вдали от столицы, - размышлял седовласый.
    - Верно, - согласился Команданте, - там, конечно, немало средневековых фанатиков, но должны быть и нормальные. К тому же там работает много приезжих.
    - Но все-таки у нас будет слишком много противников. При одном упоминании о нас люди впадают в бешенство, - заметил мужчина со шрамом.
    - Бешенство - это хорошо, - слабая улыбка тронула губы Предвидящего, - это означает, что вы на правильном пути.
    ...
    Председатель правительства молодой республики, появившийся на экране системы связи, выглядел подавленным.
    - Как идет мобилизация? - после короткого приветствия Предвидящий сразу перешел к делу.
    - От желающих нет отбоя. Комиссии не успевают рассматривать заявления, склады оружия практически пусты.
    - Отмените комиссии. Принимайте всех добровольцев, подходящих по возрасту.
    - Хорошо...
    - И еще. Мы вносим коррективу в Договор.
    - Какую коррективу?
    - Тысячи людей погибли или пострадали из-за того, что не смогли защитить себя. Партизанского движения нет, поскольку людям нечем воевать. При заключении первой версии договора мы пошли вам на уступку - и ошиблись. Теперь мы ее исправляем.
    - То есть...
    - Вы должны немедленно разрешить всеобщее вооружение населения.
    - Нужно будет организовать курсы и выдачу разрешений...
    - Боюсь, вы меня не поняли. Всеобщее и немедленное вооружение всех дееспособных граждан Республики. Без каких-либо предварительных условий.
    - Но у нас не хватает оружия даже для армии...
    - Мы вам поможем. Десять миллионов штурмовых винтовок и миллиард патронов в течение месяца.
    ...
    Паника и дезорганизация после удара по столице быстро распространились по войскам. Третья колонна, потеряв самый боеспособный и наиболее фанатичный авангард в сражении за школьный комплекс, просто разбежалась. Побросав тяжелую технику и прихватив самое ценное из награбленного, солдаты небольшими группами, кто на грузовиках, кто на джипах, ринулись обратно к границе. Вторая колонна, во главе которой стоял влиятельный бригадный генерал, начала укрепляться в небольшом городке, который она заняла как раз перед тем, как министерство обороны вместе со штабом исчезло в термоядерном пламени. Первая колонна, развернув свои порядки на сто восемьдесят градусов, медленно поползла назад, вдоль побережья, надеясь добраться до портового города и переждать - или реквизировать корабли.
    ...
    Линейный авианосец "Неизбежное, скорое и окончательное возвращение Призрака", к которому присоединились ударный крейсер Черного Легиона "Неотвратимое возмездие" и два десантных корабля, "Немезида" и "Алекто", приближались к берегу. Орудия "Призрака" молчали - их мощь понадобится для поддержки высадки. Еще несколько десятков миль...
    Два старых форта, прикрывавших вход в порт и близлежащий берег, в очередной раз переоснастили незадолго перед Битвой, и теперь за толстыми стенами, сложенными из грубо обтесанного камня, находились лишь командные пункты, а скорострельные орудия, системы противовоздушной обороны и пусковые установки управляемых противокорабельных ракет разместились поодаль. Радарная установка, расположившаяся на верхушке старинной башни, засекла приближающуюся группу кораблей. Приказа верховного командования не было, потому что верховное командование более не существовало, но кто-то уцелевший, рангом пониже, решил сражаться. Противокорабельные установки ожили, начав запускать ракеты по обнаруженным целям. Не успели они пролететь и четверти пути, как навстречу им с "Призрака" поднялся рой.
    По одиночке миниатюрные летающие роботы выглядели слабыми и даже примитивными, хотя их скорость позволяла пробить оболочку ракеты или самолета. Но эти маленькие машины вылетали из раструбов своих гнезд на "Призраке" тысячами и тысячами. Мгновенно выстроившись широким конусом, они, двигаясь все быстрее и быстрее, устремились к ракетам. Их системы управления, засекшие впереди тучу из почти сплошного металла, начали маневрировать - но рой оказался быстрее. Сверкая и переливаясь в лучах тропического солнца, туча, меняя форму, выбросила в стороны несколько толстых щупалец, по числу летящих навстречу ракет. Одна за другой, ракеты исчезали в облаках металла, сотни крошечных машин врезались в них на скоростях, превышающих звуковую. У одной из ракет сработал взрыватель и окруживший ее рой исчез в облаке дыма и обломков. Одноразовые микророботы уничтожались сотнями, но все новые и новые мчались на их место из главного роя.
    Последняя ракета исчезла с экранов системы управления, но еще до этого "Призрак" дал ответный залп главным калибром. Его проектировали в том числе и для такой роли, поддержки высадки десанта на береговую линию противника, хорошо защищенную средствами противокорабельной и противовоздушной обороны, которые он должен был подавить. Реактивные управляемые снаряды преодолели расстояние до берега так быстро, что противоракетная оборона фортов едва успела среагировать. Если бы в снарядах была обычная взрывчатка, перехват все равно мог бы быть успешным, хотя бы отчасти - но при обстреле пустынного берега, вдали от городов, "Призрак" не был ограничен в средствах.
    Боеголовка первого снаряда взорвалась за миллисекунды до предполагаемого момента перехвата, испепелив все выпущенные противоракеты. Хотя старые камни выдержали жар зажегшегося над водами моря рукотворного солнца, вспышка электромагнитного излучения мгновенно вывела из строя большую часть электроники систем обороны. Снаряды же "Призрака", рассчитанные на куда более сильные излучения, продолжали лететь к своим целям. Второй огненный шар вырос прямо над базой невдалеке от берега, где размещались пара батальонов, прикрывавших укрепления с суши. Третий вспыхнул точно между двумя фортами, добивая те немногие механизмы обороны, что остались после первого импульса.
    У наземной операции было две главных цели. Одна - военная часть, расквартированная на стратегически важном пересечении идущих через пустыню дорог. Она прикрывала подступы к столице, которая, впрочем, теперь не имела никакого значения, и к главному грузовому порту страны с его нефтяными терминалами. В определенной степени она служила и гарантией того, что, если пролетариату портового города вздумается бунтовать - он не сможет дойти до столицы... Ее не послали в атаку на границы Республики, она была нужна здесь, для охраны спокойствия. На всякий случай. Если после удара по столице в стране и осталось хоть какое-то руководство, оно находилось там, в штаб-квартире части. Но вторая цель была важнее. Сначала нужно было остановить первую колонну вторжения, движущуюся назад и уже подбиравшуюся к границе. Ее нельзя было подпустить к городу, ведь уличные бои сулили множество жертв среди жителей, большинство из которых работали в порту.
    Форты молчали. Два больших десантных корабля Черного Легиона, "Алекто" и "Немезида", подошли к пустынному пляжу. Гигантские носовые аппарели кораблей опустились на песок. Один за другим, идеально ровными, четкими прямоугольниками, маршируя, словно на параде, из недр "Алекто" появлялись отделения Черного Легиона, по десять аватаров в каждом, и выползали бронированные транспортеры. По аппарели "Немезиды", ревя турбинами, спускались тяжелые атомные танки, предназначенные для прорыва укрепленных зон, в том числе при сильном радиоактивном заражении местности. Девять рот Черного Легиона, все, кроме одной, находившейся в космосе, высадились на пустынный песчаный берег и сейчас грузились в бронетранспортеры. Играющие роль моторизованной пехоты, аватары, тем не менее, кроме ракетных автоматов, были вооружены крупнокалиберными пулеметами, тяжелыми огнеметами и портативными пусковыми ракетными установками, причем координаторы взводов имели ракеты с тактическими ядерными зарядами малой мощности. Между бронемашинами стояли танки - огромные, опирающиеся на четыре гусеницы, защищенные не только броней, но и активными системами. Над фортами пронеслось звено "Валькирий", штурмовых самолетов, пилотируемых удаленно, с "Призрака". Все было готово.
    ...
    Команданте, прочитав экстренное сообщение, запросил проверку и дополнительные сведения. Слишком невероятно. Но второе послание, пришедшее через минуту, подтвердило первое. Восстание в портовом городе!
    Подпольная организация, действовавшая там, в основном среди рабочих - обслуги нефтяных терминалов, докеров, судоремонтников - сумело проникнуть и к морякам, и в нижний слой руководства порта, но при оставалось настолько хорошо законспирированным, что о его существовании не знали ни Департамент, ни революционеры, живущие в изгнании. Экстренно собравшись в комнате для заседаний, они скрупулезно, кадр за кадром, просматривали переданное из порта короткое видео.
    - Это же... Он жив! Жив! - воскликнул седовласый, поставив видео на паузу и буквально впившись взглядом в экран.
    - Да, - подтвердил мужчина со шрамом, - это он.
    Тот, кого давно считали погибшим, заметно постарел, отпустил бороду, в которой оказалось немало седых волос, сменил добротный костюм на спецовку - но сомнений быть не могло, он не сгинул в секретной тюрьме для "политических", а сумел не только выжить, но и найти новых сторонников.
    - Нужно придти им на помощь! - сразу же поставил задачу Предвидящий.
    - Да, - согласился Команданте, - основным силам потребуется время, чтобы добраться туда, значит...
    - Космодесант?
    - Такая у него работа.
    - Новости достигли не только нас, - продолжил Команданте, - разведка сообщает, что в направлении порта выдвинулись военные, отсюда, - он показал на карте.
    - Колонна мотопехоты и немного техники на марше, без воздушного прикрытия? Отличная цель, пока они едут по пустыне, - усмехнулся Несущий Бурю, - сообщите "Призраку".
    ...
    "Призрак" готовился привести в действие оружие, хранившееся в его недрах как раз для таких случаев. Гудя мощными моторами, громадный лифт поднял из трюма самый большой летательный аппарат, базировавшийся на корабле. "Багровый сумрак".
    Над палубой линейного авианосца разнесся громкий, пронзительный, глубокий вой сирены - "Призрак" предупреждал всех о готовящемся старте. В отличие от штурмовиков и истребителей, сверхтяжелый штурмовик-бомбардировщик нес экипаж из пилота и двух стрелков и, если нужно, мог перевозить целое отделение Звездного десанта. Из дюз "Багрового сумрака" выплеснулись струи огня. Вой сирены смолк и на его месте возник тяжелый, все усиливающийся рев пламени, языки которого, вырываясь из-под корпуса "Багрового сумрака" и растекаясь по палубе, лизали огнеупорное покрытие. Самолет плавно, медленно, словно нехотя оторвался от палубы, тысяча с лишним тонн поднималась почти вертикально, поддерживаемая ревущими столбами огня. "Багровый сумрак" стал поворачивать сопла, постепенно приводя их в горизонтальное положение, и все больше и больше разгоняться и подниматься вверх.
    ...
    Трое восставших укрылись на первом этаже кирпичного дома. Штурм полицейского участка, расположенного на другой стороне улицы, захлебнулся. Ситуация почти что патовая - ни они, ни противник не рисковали высунуться на открытое пространство. Гранаты кончились...
    Грохот мощного удара, от которого содрогнулся дом и зазвенели стекла вдоль всей улицы, заставил одного из бойцов выглянуть из дверного проема. Прямо посреди улицы стояла громадная, почти совершенно черная фигура., лишь на наплечнике проглядывал темно-бордовый контур пятиконечной звезды. Старый асфальт под ногами гиганта дал трещину при приземлении. Из окна полицейского участка раздалась автоматная очередь, но несколько пуль, попавших в цель, лишь бессильно защелкали по черной броне. Аватар поднял правую руку, держащую ракетный автомат с подствольным гранатометом. Два выстрела, две гранаты, влетевшие в окна участка, два мощных взрыва - и тишина.
    - Они пришли! - радостно закричал один из восставших.
    Два новых удара сотрясли дом, еще два черных гиганта приземлились на неширокой улице. Первый, выбив запертую дверь участка одним могучим ударом колонноподобной ноги, вошел внутрь. Трое повстанцев бросились за ним.
    ...
    На горизонте, прямо на пути полета "Багрового сумрака", извиваясь гигантской оливковой змеей вдоль поворотов дороги, двигалась колонна грузовых автомобилей с сидящими в них солдатами, несколько бронетранспотреров и пара самоходных зенитных установок.
    - Надо же, у них есть ПВО! - усмехнулся пилот "Багрового сумрака". - Кого же они так боятся в порту?
    Реактивные двигатели "Багрового сумрака" издали новый звук. Тяжелый вой пронизал весь корпус. Штурмовик тормозил, одновременно поднимаясь и переводя часть сопел в вертикальное положение.
    - Ракеты к бою!
    Две ракеты с ревом стартовали из пусковых установок под крыльями "Багрового сумрака" и устремились вперед, в направлении дивизии.
    Проблески пламени на земле обозначали пуски зенитных противоракет. Две из них сумели захватить цель и сбили ее, но вторая ракета "Багрового сумрака" была уже в полусотне метров от переднего края.
    - Вспышка! - предупредил стрелок.
    Экраны "Багрового сумрака" погасли, чтобы снова включиться через несколько десятых секунды - камеры внешнего обзора на мгновение выключились, чтобы избежать повреждений электромагнитным импульсом.
    Боеголовка взорвалась почти над самой землей. Огненный шар поглотил большую часть колонны, ударная волна разбросала горящие и плавящиеся остатки машин далеко по сторонам дороги. Угрозы порту больше не существовало.
    ...
    Первая колонна двигалась ускоренным маршем по дороге, ведущей к порту, растянувшись на несколько километров. Понятно: они хотят занять город, рассредоточится среди рабочих районов, верно предполагая, что Core не будет бомбить их. Но она не успевала.
    Командир колонны был достаточно опытен и разумен, чтобы выслать вперед пару разведывательных беспилотников. На экранах появился перекрывший дорогу и выстроившийся в боевой готовности Черный легион. Они не попытались сбить разведчиков, не постарались укрыться, не шли в атаку. Войска Core, похоже, просто стояли и ждали.
    "Их мало. Да, у них есть танки и бронетранспортеры, но они есть и у нас, и намного больше. У нас нет штурмовой авиации, но и их самолетов не видно. Попробуем прорваться" - подумал командир колонны. Войска начали перестраиваться для атаки. Несколько самоходных орудий заняли позиции, готовясь начать артподготовку к атаке.
    - Сколько у нас снарядов по пять килотонн, Призрак? - спросил Несущий Бурю.
    - Сто девяносто одна штука, - немедленно ответил "Призрак", - мы истратили девять.
    - Отлично. Приготовиться к открытию огня.
    Гигантские орудийные башни "Призрака" пришли в движение, тысячетонные громадины поворачивались почти бесшумно, приводимые в движение мощными электромоторами. Блоки стволов двадцатидюймовых активно-реактивных орудий подняли дула к небу.
    - Слушай мою команду. Цель - передний край, начиная с левого фланга, после бомбардировки передней линии перенос огня в центр соединения. Тактическими ядерными боезарядами, беглый огонь до израсходования пятой части боезапаса.
    - Команда принята.
    - Огонь!
    Башни "Призрака" со скорострельными орудиями выбросили многометровые столбы огня. Лифты системы подачи боеприпасов непрерывно гудели моторами, подавая все новые и новые снаряды на смену тем, что уносились в сторону берега.
    Первый снаряд разорвался в нескольких десятках метров от войск первой колонны на левом фланге. Солдаты передней линии сгорели сразу. Ударная волна швыряла в воздух многотонные самоходные орудия и танки, разбрасывала по пустыне и сминала грузовики, сбивая пламя с тентов, подожженных вспышкой, когда второй снаряд взорвался чуть ближе к центру передней линии. За ним прилетел третий, четвертый... Пустыня пылала, над ней вставали огромные облака от взрывов, песок плавился, превращаясь в раскаленные реки, течение которых, впрочем, тут же прерывалось очередным взрывом.
    - В атаку!
    Ряды Легиона двинулись вперед. Взвыли турбинами танки, песок взлетал фонтанами из-под двух пар широких гусениц, которые приводили в движение каждою машину. Аватары побежали со скоростью, которой мог бы позавидовать хороший спринтер - но роботы могли выдерживать этот темп много километров.
    Когда очередная невероятно яркая вспышка озаряла пустыню, фигуры идущих в атаку аватаров и корпуса танков застывали черными силуэтами в ее ослепительно-белом свете - они действительно останавливались на то мгновение, когда электроника, разработанная специально для таких условий, переходила в особый режим, позволяющий ей не сгореть дотла во время короткого, но мощного импульса электромагнитного излучения, которым неизбежно сопровождается любой ядерный взрыв. Через доли секунды они уже продолжали движение, чтобы позже застыть снова во время очередного разрыва.
    Линия огня перенеслась вглубь колонны. Авангард ее был полностью уничтожен и атакующие войска Легиона не встретили никакого сопротивления - его просто некому было оказывать.
    ...
    Бригадный генерал, под началом которого находилась часть, прикрывавшая столицу, автоматически стал главнокомандующим - больше никого не осталось. Сейчас он выслушивал последний доклад своего адъютанта о положении в стране - доклад безрадостный.
    - Отправленная на подавление беспорядков группа уничтожена. Они захватили город. Авиация Core полностью господствует в воздухе. У нас больше нет самолетов. На побережье десант Core.
    - Скоро они будут здесь?
    - Через пару часов.
    - Нужно вступать в переговоры. Выбора нет.
    Войска Core подошли к военной базе, где находилась часть. Несколько беспилотников, поднявшись над бронетранспортерами и танками Легиона, устремились к базе. Не долетев километр до ограждения, они зависли в воздухе. Прошло меньше минуты, и над пустыней повис полупрозрачный транспарант с символикой Core - двойной спиралью, серпом и молотом, и единственной короткой надписью:
    "Сдавайтесь!"
    Терминал связи у бригадного генерала, командовавшего частью, вдруг пискнул и показал на экране все ту же символику Core. Генерал подождал, посмотрел на экран, потом тяжело опустился в кресло перед терминалом и нажал кнопку ответа.
    - Мы готовы обсудить условия перемирия, - заявил он появившемуся на экране Несущему Бурю, координатору операции.
    - Условия перемирия? - ледяным тоном произнес Несущий Бурю. - Не будет ни условий, ни перемирия. Только полная и безоговорочная капитуляция.
    - Мы требуем соблюдения независимости и гарантий неприкосновенности частной собственности.
    - Вы не в том положении, чтобы чего-то требовать. Мы точно не дадим вам ни того, ни другого.
    - Нет, - ответил генерал.
    - Тогда вы будете уничтожены. Разговор окончен, - заявил Несущий Бурю.
    - Надеюсь, его преемник на посту командующего будет обладать более выраженным стремлением к самосохранению и большей степенью сговорчивости, - мрачно заметил он.
    Рев "Валькирий", проносящихся на бреющем полете над войсками, заглушили разрывы выпущенных ими ракет. На месте штабного здания поднималась огромная туча дыма и пыли. На флагштоке соседнего дома, отделавшегося вылетевшими стеклами в окнах, взвилось белое полотнище.
    - Мы готовы заявить о немедленной и безоговорочной капитуляции, - включив терминал, сразу же объявил полковник, ставший теперь старшим по званию на базе.
    - Хорошо, - согласился Несущий Бурю, - вот наши условия. Немедленное прекращение любых боевых действий, капитуляция, разоружение и роспуск всех вооруженных сил. Части, находящиеся на территории Республики, сдаются в плен и поступают в полное распоряжение местных советов.
    - А если они не захотят сдаться?
    - Тогда мы их уничтожим. Нулевой принцип нельзя нарушить. Но я не закончил. Вы должны передать власть администрации, сформированной представителями Рабочей партии в изгнании.
    - Этим... нечестивцам! - полковник почти задохнулся от возмущения.
    - Вы хотите присоединиться к вашему генералу? - холодно намекнул Несущий Бурю, - у вас нет выбора.
    - Нет. Мы... согласны. Мы капитулируем. Безоговорочно.

    Обнаружив пустующий матрас, Диана на секунду задумалась. Девушка, как и практически все студенты университетов Core - иначе они не были бы студентами, - обладала неплохим багажом знаний по основам естественных наук. Регулярные походы на пляж и посещение вечеринок не мешали ей ни отлично учиться, ни вовремя узнавать обо всех важнейших открытиях и изобретениях. Диана точно знала - технологии телепортации не существует, и в ближайшем будущем ее появления не предвидится. Наивные любители разных конспирологических теорий могли бы подумать о каких-нибудь сверхсекретных экспериментах, проводимых "кодерами" в лабораториях Департамента. Но для того, чтобы добраться до подобных опытов, сначала нужно было совершить прорыв в фундаментальной физике, о котором протрубили бы все научно-популярные издания так, что о нем знал бы каждый студент.
    Оставалось две возможности. Первая - никакого Алекса на матрасе не было и нет, а Диана видела лишь голограмму. Такие штуки "Призрак" делать умеет, можно не сомневаться. Но зачем разыгрывать ее уже не в первый раз? Вторая - "шапка-невидимка", или "плащ-невидимка". Не из сказки, конечно, и не шапка или плащ, а какая-то сверхтонкая драпировка или экран, взаимодействующий с электромагнитными волнами и делающий объекты невидимыми. Такие технологии начали разрабатывать еще в начале века, до Битвы, и на "Призраке" они, конечно, есть.
    Ночь, блики от воды - практически идеальные условия для такого камуфляжа. Но в получившейся картинке что-то не так. Чего-то явно не хватает. Диана присмотрелась...
    - Вихрь, а где твой хвост? - спросила она, внимательно глядя на кота.
    - Мяу? - Вихрь наклонил голову и посмотрел на Диану.
    - Да, нехорошо получилось, - подумал про себя Алекс, взглянув на Вихря сзади, - лучше исправить.
    Перед глазами девушки пробежала рябь и на матрасе возникло расплывчатое рыжее пятно. Диана заморгала. Когда она присмотрелась снова, Рыжий Вихрь был на месте уже весь, целиком. Громадный пушистый хвост вольготно расстилался по матрасу.
    - Так, - твердо произнесла Диана, - понятно!
    Первый вариант отпадает. Невозможно создать голограмму кота, тем более такого, как Рыжий Вихрь, позабыв изобразить одну из важнейших частей. В случае Призрака забывчивость совершенно исключается. Остается второй вариант. Молодой человек здесь, он просто такой застенчивый, что решил спрятаться и в спешке вместе с собой нечаянно закамуфлировал и хвост Рыжего Вихря.
    - Алекс, выходи! Я не кусаюсь. Я всего-навсего хотела спросить пару вещей...
    В это время с другой стороны камуфляжного экрана, который создавал почти полную невидимость только в одном направлении, шла нешуточная внутренняя борьба. Алекс присматривался к неожиданной гостье и напряженно размышлял. Диана, конечно, девушка умная. И симпатичная, даже, можно сказать, красивая. С другой - ну зачем же вот так, внезапно! Правда, в южноамериканских секторах подобное, кажется, в порядке вещей...
    - Ну, или не выходи, - вздохнула Диана, - я поплыву обратно.
    Она читала, что в некоторых случаях вот так, с ходу, нельзя. Диана осторожно поговорила со знакомыми Алекса, включая другого Алекса, в смысле Александра, и со знакомыми некоторых из этих знакомых. Одна из них, Алиса, даже говорила, что возможно разломать Стену. Надо было ее послушать - Алиса предупреждала, что из берлоги нужно тащить медленно, осторожно и ни в коем случае не торопиться. Но теперь уже поздно...
    Алекс глубоко вдохнул. Наверное, так чувствует себя начинающий парашютист, решающийся на первый в своей жизни прыжок, стоя перед открытой дверью самолета. Не то, чтобы этот вид спорта был популярен, но один знакомый Алекса увлекался подобной экзотикой. Нет, парашютистам, наверное, легче.
    - Призрак, - произнес он, - отбой.
    На этот раз перед глазами Дианы задрожали и расплылись и звездное небо над матрасом, и пальмы на заднем плане. Потом марево исчезло, словно сдернутое покрывало, и на матрасе появился молодой человек несколько испуганного вида.
    "Зачем я это сказал!?" - подумал про себя Алекс, - "но уже ничего не поделаешь - не прятаться же опять".
    - Доброе утро... В смысле, вечер, - поправился Алекс.
    - Скорее, доброй ночи!
    - Ну да... А о чем ты хотела меня спросить?
    ...
    Поздним утром в одной из просторных кают-компаний "Призрака" собрались четверо Стражей - двое ветеранов, двое стажеров - и Жан. Поздним, потому что вчерашнее празднование затянулось и плавно продлилось за полночь, после чего участники предпочли как следует отоспаться.
    Роберт чувствовал себя... странно, раздумывая над произошедшим вчера. События, и без того мелькавшие калейдоскопом и обрушивавшие на него массу новых впечатлений, вчера, похоже, взяли совершенно безумный темп, и приняли настолько неожиданный оборот. Все получилось настолько быстро и настолько неожиданно, что Роберту требовалось время для укладывания мечущихся в голове мыслей. Оглядываясь всего лишь на год назад, когда он только собирался ехать в Core и довольно смутно представлял себе жизнь здесь, Роберт поражался переменам, произошедшим с ним самим. Словно герой не раз прочитанной в детстве истории про хоббитов, мирно живший в своей уютной норе и в один прекрасный день вдруг отправившийся в полный приключений поход за сокровищами, в логово дракона. Но сказки безвозвратно остались в прошлом. Окружающие Роберта в реальности люди и техника сильнее любых фэнтэзийных магов. Да что там книжные волшебники, рядом сидит Разрушительница Стен с Марса, каких не было ни в одной фантазии! Сломать Стену точно не проще, чем свергнуть какого-то царька маленького острова. В сущности, сделать последнее было совсем несложно...
    Разрушительница Стен была склонна к саморефлексии несколько меньше Роберта. Разумеется, жизнь в Кидонии не отличалась приключениями, если не считать единственного случая, когда метеорит пробил один из куполов, но это было давно и обошлось без неприятных последствий. Все полагалось делать с соблюдением техники безопасности и по плану, но это отнюдь не значило, что иногда нельзя было сотворить что-нибудь эдакое. Запланированно, конечно. Иногда Алиса уходила в воспоминания - не свои, а те, о которых она читала или слышала, в темную бездну прошлого до Битвы - но ненадолго. А чтобы те темные времена не вернулись - нужно избавляться от любого их наследия, даже малейшего, и очень хорошо, что удается принять участие в борьбе!
    Первая часть беседы была посвящена тому, что можно было назвать инструктажем новоиспеченного председателя пока еще не существующего правительства острова. Жан снова попытался отказаться от такой высокой, но чрезвычайно ответственной должности, но Стражи оказались непреклонны. Никого, хотя бы приближавшегося к Жану по уровню познаний в политэкономии, на острове не было. Мечту об относительно спокойной жизни в окружении книг пришлось оставить. Новое положение, конечно, открывало определенные перспективы, но...
    - Жан, вы всегда можете связаться с нами и спросить совета, - успокаивал его Диего, - связь с диспетчерской работает двадцать четыре часа в сутки. Кто-нибудь ответит.
    Жан лишь согласно кивнул.
    - А что делать с королем? - вспомнил он.
    - Меня терзают сомнения, - вздохнула Алиса, - не слишком ли явно он нарушил Нулевой принцип? Тогда...
    - Он все-таки сдался без боя, - напомнил Диего, - никто не пострадал. Так что пусть решают жители острова.
    - Если бы он только попробовал... - вспыхнул Жан, - мы его стражников, конечно, побаивались, но и они нас - тоже.
    - Тогда им точно пришлось бы услышать голос Разума, - подтвердил Роберт.
    - И не только, - добавила Алиса, - Красный Террор наверняка обагрился бы кровью.
    - Может, заставить его заниматься какой-нибудь полной деятельностью? - предложил Роберт, - пусть восстанавливает то, что разрушил.
    Но по взгляду Жана сразу стало ясно, что в созидательные способности короля-вождя он не верит ни капельки.
    - Он же потомственный монарх, - напомнил Жан, - ни часа в жизни не трудился.
    - Сельскохозяйственные работы, - предложила Елена.
    - Копать огород? - улыбнулся Роберт. С этим занятием он был знаком не понаслышке - в Зеленом Союзе сады и огороды имелись у всех.
    - Например. Или сажать что-нибудь, - поддержала его Алиса. Несмотря на то, что марсианка выросла на планете, насыщенной техникой даже больше, чем Земля, у нее самой был опыт - нет, не огородничества, но садоводства. Там, под одним из куполов Кидонии, цвела посаженная Алисой яблоня, а под другим потихоньку росла олива.
    - Можно подумать, - задумался Жан, - но я бы ему саженцы не доверил. Уж лучше мы сами.
    Маленький остров являлся для Core столь экономически незначительной величиной, что его могли бы целиком содержать, тратя лишь крошечную долю резервов, имевшихся в Тихоокеанском секторе - но это противоречило бы всем правилам и духу Core. Нельзя лишать людей радости свободного труда и творчества по преобразованию своего родного островка, тем более что для этого нужно совсем немного!
    - Проверьте еще раз содержимое терминала, - посоветовала Елена.
    - Все на месте, - подтвердил Жан, внимательно просмотрев список.
    - Впрочем, Сеть всегда к вашим услугам, - напомнил Диего.
    - Отчеты - раз в неделю, - добавил он.
    - Хорошо... - вздохнул Жан.
    - Мы поможем, - поддержала его Алиса, - это несложно.
    Попрощавшись с Алисой, Робертом, Стражами и капитаном и получив консультацию и инструкции от доктора, Жан отправился обратно на остров. "Призрак" поднял якорь и взял курс на запад. Впереди примерно в полутора сутках пути лежали Соломоновы острова. А Стражи в полном составе вернулись в кают-компанию.
    - Итак, вот следующий объект наших поисков, - Диего вывел на экран фотографию с информацией.
    Меланезиец по имени Фрэнк, уроженец Хониары - столицы Соломоновых островов. Контрабандист. Трижды попадался пограничникам, один раз отделался предупреждением, два раза был оштрафован с конфискацией груза. Судя по последним документам, обнаруженным на самоанской базе (тексты в памяти компьютеров стерли, но иногда и удаленную информацию можно прочесть) и в компьютере короля, он занимался еще и доставкой грузов "советникам". Возможно, что занимается и теперь.
    - Надо с ним... поговорить, - предложила Елена.
    - Сначала надо его поймать... - задумчиво сказала Алиса.
    - Поймаем, - уверенно заявил Диего, - он периодически бывает где-то в Хониаре. Мы запросили местные силы самообороны разузнать... аккуратно. Но ловить его придется нам. Скорее всего, с вашим непосредственным участием.
    - Думаю, места, где его можно найти, не слишком... благополучные, - предположила Алиса.
    - Скажем прямо, неблагополучные, - подтвердила Елена, - да и в самом городе не везде спокойно. Но после того, как вы справились с королем и его свитой, я уверена, что горстка контрабандистов не создаст проблем.
    Роберт очень не любил места, хотя бы отдаленно напоминающие "неблагополучные", и еще месяц назад постарался бы избегать их любым способом - но что может повредить двум Стражам в силовой броне?
    ...
    "Призрак" приближался к экватору и, хотя он по-прежнему находился в южном полушарии, где сейчас начиналась зима, в экваториальной зоне стояла жара. Путешественники реагировали на нее по-разному. Кто-то предпочитал отсиживаться в каюте, где поддерживался постоянный микроклимат, не зависящий от условий снаружи. Энергетических возможностей "Призрака" хватало для этого с лихвой. Роберту, выросшему на тропическом острове, такая погода казалась привычной, непривычным было проводить время на прогулочной палубе, а не в тихом саду. Занятиям, правда, это практически не мешало. Алиса, тоже любившая тепло, расположилась рядом с Робертом, полулежа в шезлонге - ей явно нравилось проводить все больше и больше времени на свежем воздухе. Не то, чтобы атмосфера в каютах была хуже, вентиляция и кондиционирование работали безупречно, но на палубе - совсем другое дело.
    Роберт только что разделался с заданием по моделированию запусков - обычные занятия для стажеров Стражей никто не отменял. Алиса на последние полчаса целиком ушла в решение задачи по механике пусковой петли, в полной мере задействовав вычислительные мощности "Призрака". В таких проектах расчеты всегда проделывались множеством участников независимо, чтобы потом сравнить результаты. Ведь ошибка может обойтись очень дорого...
    - Ура! - наконец радостно воскликнула она, откладывая портативный терминал, и потянулась с очень довольным видом.
    - Нравится тебе такая погода! - заметил Роберт, - мне тоже. Тропики!
    - Конечно. На Марсе хорошо под куполами, тепло и светло. Но снаружи... А здесь можно вот так отдыхать на открытом воздухе. Яркое солнце, голубое небо над головой, теплый ветер на коже. А океан! Одна прямая линия горизонта чего стоит!
    - Прямая? А, ну да. На Марсе же на горизонте всегда какие-нибудь холмы или скалы.
    - Хоть мелкие, но есть. Хоть Марс и меньше, кривизны поверхности все равно не видно, а вот всякие неровности... Ну ничего, будут и на Марсе свои моря и океаны!
    - Теплые?
    - В тропической части - теплые. С рыбами, дельфинами и китами. Но без зубастых акул!
    Справа, в тени большого навеса и нескольких пальм, две пары играли в "мячик". С одной стороны - Александр и Ирина, которых нередко можно было увидеть за игрой с Робертом и Алисой. Сегодня они решили внести разнообразие. С другой - молодой человек бледного вида, без следов загара, и явно чувствовавший себя неловко, но время от времени забывавший обо всем, увлекшись игрой, и черноволосая девушка, немного более смуглая, чем остальные.
    - Похоже, ночные испытания системы невидимости прошли успешно, - прокомментировала Алиса, - в некотором смысле.
    - Кого делали невидимым? - поинтересовался Роберт.
    - Алекса. И Рыжего Вихря... частично.
    - По-моему, ему до сих пор иногда хочется сделаться невидимым. Алексу, не Вихрю, - Роберт посмотрел на рыжего кота, развалившегося в тени пальмы, и явно не собиравшегося исчезать.
    - Да, - согласилась Алиса, - похоже, Диана тащит его из берлоги слишком быстро. А я ее предупреждала!
    В этот момент "мячик" от мощного удара Александра отлетел далеко в сторону и приземлился на воду. Встроенные двигатели позволили бы кибермячу через некоторое время взлететь, но Диана, не раздумывая, прыгнула в бассейн и одним движением руки запустила "мячик" обратно в воздух. Вскоре она уже выбралась из бассейна и продолжила игру. Жарко...
    - Спортивная девушка, - заметила Алиса, - и плавает как рыба. Кстати...
    Алиса вскочила с шезлонга, в два прыжка достигла края бассейна (пресловутый один "же" ей давно не мешал) и с разбега нырнула - глубина на этой стороне была более чем достаточной. Вход в воду удавался ей несколько хуже, чем Ирине или Диане и, хотя брызг оказалось не так много, часть из них попала на Роберта, а несколько капель - на Рыжего Вихря. Кот потряс головой, но с места не поднялся.
    - Это возмутительно... - процитировал Роберт Призрака, поднялся со своего места и последовал за Алисой. Год назад ему бы и в голову не пришла мысль лезть в бассейн, тем более при таких обстоятельствах. Но то было год назад, на далеком маленьком острове. А сейчас, когда ты - студент университета Core и стажер Стражей Прогресса, а девушка, за которой ты следуешь, - киборг с Марса, все иначе... Плюх! На этот раз на Рыжего Вихря обрушился целый водопад.
    - Действительно возмутительно, - подумал... нет, не Вихрь, а Призрак - за кота. Рыжий Вихрь встал и, решив, что все равно стоит немного охладиться, воспринял обливание как приглашение. Короткая пробежка, и Рыжий Вихрь аккуратно соскользнул в воду.
    Минут через пятнадцать все трое вернулись на сушу. Вихря пропустили вперед, поскольку брызги от отряхивающегося мейн-куна разлетаются далеко и в большом количестве. Избавившись от части воды, кот устроился сохнуть на солнышке.
    - Все-таки купальные костюмы из гидрофобных материалов - отличное изобретение, - порадовался Роберт, глядя на все еще довольно-таки мокрого Вихря.
    - Точно! - согласилась Алиса, устраиваясь в шезлонге, - иначе пришлось бы долго оставаться сырыми. Вихрь, похоже, не против, но мне это не слишком понравилось бы.
    "Призрак" рассекал спокойные воды океана, оставляя за собой пенящийся кильватерный след, когда на горизонте появился парус. Расстояние быстро сокращалось - состязаться с "Призраком" в скорости не мог ни один парусник - и вскоре по левому борту оказалась белоснежная яхта, идущая тем же курсом, что и линейный авианосец. Попутный юго-восточный пассат наполнял большой спинакер с нарисованными на нем в "мультяшном" стиле тремя веселыми летучими рыбами, выпрыгивающими из волн. На фоне километрового гиганта яхта, немаленькая по меркам своего класса, казалась совсем крошечной.
    - "Крылатая рыба" из Гонолулу, - Ирина сверилась с данными терминала. Любое судно в море, если оно, конечно, не пыталось скрыть свое местонахождение, отмечалось на электронной карте.
    - Что-то я про них слышал, - вспомнил Александр.
    - Известные путешественники, - ответила Ирина, - я один раз видела их в Сан-Франциско.
    - Кажется, это не совсем безопасный способ передвижения по морю, - с сомнением заметила Алиса, - и низкотехнологичный.
    - Не такой уж и низкотехнологичный, - возразила Ирина, - она почти вся из углеволокна - и корпус, и мачта, и паруса - как тросы космического лифта. И формы просчитаны, как у самолетов. Сплошной хай-тек.
    - Ты на такой плавала? - уточнил Александр.
    - Почти. "Тихоокеанская звезда" была поменьше. Я занималась в морском клубе в старших классах, - пояснила Ирина Алисе и Роберту.
    - А управлять ей как? - продолжала сомневаться Алиса, - там хай-тека не видно. Одни веревки.
    - Не так и сложно, но нужна команда, одному не справиться. Зато интересно!
    - Сложно, - признал Роберт, - но можно. Меня пару раз брали на небольшую парусную лодку. Я был в спасательном жилете, конечно.
    - Я даже на виндсерфере каталась, - похвасталась Ирина, - вот это и правда сложно.
    - Ужас, - заключил Роберт.
    - Мда, - покачала головой Алиса, - я, конечно, киборг, но я не уверена в том, что мне удалось бы удерживать равновесие на такой конструкции.
    Яхта между тем спустила спинакер и несколько поменяла курс.
    - Готовятся пропустить меня вперед, - заметил Призрак, - я слишком большой и меняю направление и силу ветра.
    - А куда они идут, Призрак? - спросила Ирина.
    - На Науру. Крошечный островок, почти всеми позабытый. Я был там однажды. Нелегко им было в кризис перед Битвой.
    - Почему?
    - В 70-е и 80-е годы XX века Науру была одной из богатейших стран мира в расчете на душу населения. На острове добывали фосфориты. Потом рудники истощились, доходы сократились и остался только "лунный пейзаж" на месте разработок.
    - Капитализм, - коротко резюмировала Алиса.
    - Он самый. Там нет даже источников пресной воды, - продолжил Призрак, - когда иностранная помощь прекратилась, остров чуть не вымер. После Битвы мы прислали им опреснитель с портативным реактором. Я как раз побывал там, когда его отвозил. Теперь там нет капитализма. Скоро его не будет нигде.
    - Да, - согласилась Алиса, - мы доберемся до самых маленьких островков, до самых глухих мест, до самых отдаленных селений, чтобы изгнать его отовсюду.
    ...
    Следующий день прошел в занятиях и отдыхе на палубе "Призрака", идущего полным ходом посреди кажущегося бесконечным синего океана. Лишь один раз на горизонте показалась полоска земли.
    - Призрак, что это? - спросила Алиса.
    - На траверзе правого борта - остров Нендо из группы островов Санта-Круз, - откликнулся Призрак.
    - Где-то я слышал это название - Санта-Круз, - вспомнил Роберт.
    - Первыми из европейцев его увидели испанцы, еще в 1595 году. Они даже попытались основать там колонию, но малярия...
    - Она тут еще есть? Малярия? - спросил Роберт.
    - Нет, комаров мы сразу вывели. Это просто. А вот товарно-денежные отношения и всякую сопутствующую им дрянь - даже толком не начали.
    - Думаю, с операцией "Му" многое изменится, - предположила Алиса.
    - Несомненно. Но теперь мы на очень слаборазвитых территориях.
    - Броня? - догадалась Алиса.
    - Броня, - подтвердил Призрак, - тут неспокойно.
    - Кстати, - продолжил он, - в эту группу островов входит и атолл, название которого вы, наверное, тоже слышали: Ваникоро.
    - Тот, где разбились о рифы корабли Лаперуза? - вспомнил Роберт. Он любил читать о путешествиях.
    - Он самый.
    - Мы уже в субсекторе Соломоновых островов? - уточнила Алиса.
    - По историческим причинам начала века - да, они были в составе государства, именовавшегося "Соломоновы острова", хотя до основной цепи островов 250 миль. Полагаю, что жителям тогда было мало дела до государственных границ, а сейчас - до границ секторов.
    ...
    Минула полночь. "Призрак" шел полным ходом под черным тропическим небом. Роберт и Алиса вышли на палубу, постоять на теплом ветерке, посмотреть на сверкающую в вышине россыпь звезд. Вдруг на горизонте явственно сверкнул огонек.
    - Уже Соломоновы острова, Призрак? - осведомилась Алиса.
    - Да, самые юго-восточные из них. Справа по борту - остров Улава, слева - три небольших острова, которые называют "Три сестры", а еще дальше - большой остров Макира.
    - Там есть что-нибудь интересное?
    - Горный хребет, тропические леса, больше десятка видов птиц-эндемиков, а также обширные болота, населенные гребнистыми крокодилами, самыми крупными наземными хищниками. Население очень малочисленно. Рай для биологов.
    - В броне, - закончила Алиса.
    - Разумеется, - подтвердил Призрак.
    - Я уже представил себе поимку крокодила, - улыбнулся Роберт.
    - Не уверен, что с хищником в шесть метров длиной и весом почти в тонну пройдет такой трюк, как с тотемной акулой вождя. Броню он, конечно, не прокусит, и победа в рукопашной ему не светит, но поймать...
    - Ладно, не будем ловить крокодилов, - согласился Роберт, - нам нужно поймать кое-кого другого.
    ...
    Утром "Призрак", медленно и осторожно пройдя вдоль берега, бросил якорь на внешнем рейде порта Хониары, у острова Гуадалканал. Путешественники вышли на палубу - посмотреть, куда они прибыли теперь.
    - Айрон-Боттом-Саунд²⁹. Здесь нужно аккуратно выбирать место стоянки, - комментировал Призрак, - полсотни американских, новозеландских и японских судов лежат на дне этого пролива. Сколько там самолетов, не знаю точно даже я - немало обломков за столько лет затянуло растительностью и кораллами.
    - Во время Второй мировой здесь было крупное сражение? - спросил Роберт.
    - Здесь было несколько сражений, в основном в 1942-м, и еще одно в сорок третьем. После этого пролив и стали так называть.
    Опустив бинокль, в который она пару минут рассматривала город, Алиса вздохнула:
    - Довольно печальное зрелище, я бы сказала.
    Город с населением меньше сотни тысяч человек большей частью представлял собой скопление одно- и двухэтажных домов, иногда с крышами, покрытыми чем-то - растительного происхождения.
    Здесь все было другим. Два десятка беспилотников, барражирующих над улицами. Патрули местной милиции, без силовой брони, но с автоматическим оружием, и Тихоокеанского Корпуса самообороны. Блокпосты с переносными бронированными башенками - роботизированными пулеметными гнездами.
    - Похоже, здесь не особенно спокойно.
    - Да, - подтвердил Диего, - большие территории, очень отсталое общество, влияние сбежавших сюда после Битвы врагов. Но на этот раз мы займемся ими вплотную.
    Недалеко от "Призрака" к берегу подошел большой грузовой экраноплан. По внушительной аппарели на берег медленно, с низким и глубоким рычанием, начал спускаться тяжелый бронированный вездеход-транспортер. Шестнадцать колес и четыре гусеницы, которые можно использовать попеременно, скорострельные пушки в двух вращающихся башенках, пулеметы в тех же башенках и на закрытых турелях, ядерный реактор в качестве источника энергии, восемь тяговых электродвигателей.
    - "Мастодонт", - узнала транспортер Алиса, - на той же платформе, что и наш марсианский "Олимп", только там вместо пушек и пулеметов плазменные резаки и манипуляторы для разбора завалов. Хорошая машина.
    - Тот самый четвертый класс? - догадался Роберт. - Ты на нем ездила?
    - Он самый. Пару раз ездила, управлять им не сложнее, чем вторым.
    Терминалы Алисы и Роберта синхронно издали короткие мелодичные звонки.
    - Похоже, нас вызывают, - взглянула на экран Алиса, - пошли.
    На берегу местные рыбаки, чинившие и проверявшие свои снасти и лодки перед ежедневным выходом в море, взирали на высадку с недоумением и опаской. Но местного милиционера, подошедшего к ним, рыбаки хорошо знали.
    - Хорошего улова вам! - поприветствовал он рыбаков, - кстати, а вы давно Фрэнка Невидимку не видели? Он должен был зайти в комиссариат, но так и не появился. Катамаран его я как-то видел, но может он уплыл...
    Сказанное было правдой - Фрэнка действительно приглашали в комиссариат, и он действительно не пришел. Невидимка, что с него взять...
    - Он здесь, в Хониаре, - откликнулся один из рыбаков, - где он сейчас - не знаю, но по вечерам он частенько бывает в "Кружке".
    - Ладно, загляну туда как-нибудь. Это не срочно.
    Милиционер неторопливо прошелся вдоль берега, потом свернул за одну из портовых построек, снял с пояса портативный терминал и набрал короткое сообщение.
    Четверо Стражей - двое ветеранов и двое стажеров - снова собрались в кают-компании. Диего взглянул на свой терминал и сообщил:
    - Итак, все три наших источника на берегу единодушны - Фрэнка следует искать вечером в заведении под названием "Большая кружка".
    - Что-то не нравится мне это словосочетание, - задумчиво произнес Роберт.
    - Нечто вроде бара, на окраине. Сомнительное местечко, - согласился Диего.
    - А если Фрэнка там не окажется? - предположила Алиса. - Или его предупредят?
    - Его данные есть у всех милиционеров и бойцов сил самообороны. Его катамаран у причала, перемещения отслеживаются. Поймаем. Так что готовьтесь к высадке.
    - Будем готовиться. Что насчет ситуации на берегу?
    - Отдых кончился, - ответила Елена, - разумеется, там не везде и не всегда случаются перестрелки и поножовщина, тем более что оружия у местных жителей мало. Но драки обычны. Так что...
    - Броня и огневая мощь.
    - Совершенно верно. Экипировка класса III. Силовая броня, ракетные автоматы или пулеметы, передвижение только парами или группами, непрерывная видеосъемка, дрон-наблюдатель сверху, плюс запасной в рюкзаке. И лучше перемещаться не пешком, а на транспорте.
    - "Барса" хватит? - спросила Алиса.
    - Хватит, - согласился Диего, - только не забудьте расчехлить пулемет, а один из вас должен занять место стрелка. А у вас были другие мысли?
    - Ну, теоретически можно попросить у десантников "Мастодонта", - пошутила Алиса, - лицензия на класс IV у меня есть, - улыбнулась она.
    - Не надо, - возразил Призрак, - с ним вы разрушите слишком много инфраструктуры.
    - Ладно. Возьмем "Барса" и постараемся ничего не сломать и не сжечь.
    Между тем, мчась в паре метров над спокойными водами пролива, на востоке появился экраноплан, в свое время доставивший группу биологов на Самоа. Теперь они возвращались, нагнав "Призрак", чтобы продолжить путешествие во все менее и менее изученные районы Земли. Оставшиеся на Призраке же, памятуя наказе о профессора Родригеса, занялись получением двух недостающих образцов местной фауны, то есть рыбалкой. Наживку поймали еще утром, небольшой сетью - рыбы в проливе оказалось полно. Теперь же импровизированная снасть из большого крюка, прочнейшего троса и грузовой лебедки была заброшена туда, где пару раз мелькали характерные треугольные плавники.
    Экраноплан биологов во главе с профессором Родригесом, коротко взревев двигателями и поднявшись над водой, приземлился на полетной палубе "Призрака". Они уже собирались разойтись по каютам после путешествия, не не тут-то было.
    Огромная, почти пять метров длиной, белая акула проглотила служившую наживкой полуметровую рыбину почти целиком, вместе с крюком. Трос дернулся и натянулся. Добыча весила больше тонны, но для троса и лебедки, которые могли выдержать тридцать, это не имело ни малейшего значения. Лебедка загудела, наматывая трос, и потащила бешено, но бесполезно сопротивлявшегося хищника к борту авианосца. Все работники биологической секции, профессор, и несколько сотен студентов сбежались к борту, смотреть на добычу.
    Наконец лебедка вытащила акулу на палубу. Громадная рыбина извивалась, подпрыгивала и щелкала огромным челюстями.
    - Не подходите! - предупредил капитан "Призрака", руководивший ловлей. - Сейчас мы попробуем ее утихомирить. Призрак, огневая точка 14.
    Один из крупнокалиберных пулеметов, управляемых дистанционно, повернулся и дал короткую очередь. Единственный способ быстро убить акулу - разрушить ее крошечный мозг, и пули сделали именно это. Профессор Родригес посмотрел на акулу в бинокль.
    - Похоже, она мертва, - сказал он, - похоже, но... не приближайтесь к ней без брони. Подождем.
    - Очень крупный экземпляр, - прокомментировала Сара, прилетевшая на экраноплане вместе с остальными.
    - Да, такую за хвост не поймаешь, - согласился Роберт.
    - Интересно, можно ли получить генномодифицированный вариант, который точно не будет нападать на человека? - поинтересовалась Алиса.
    - Вряд ли, - усомнилась Сара, - у нее же мозгов почти нет. Если нужен сверххищник - лучше завезти на Марс измененных косаток. Они умные.
    Близился вечер, и Алиса и Роберт стали готовится к высадке на берег. Облачившись в уже ставшую привычной броню, они забрались в "Барс", который стоял внутри десантного экраноплана. Короткий полет над самой поверхностью, и вскоре "Барс" уже выкатился на пристань. Хотя в карте города имелись пробелы, "Большая кружка" на ней присутствовала. Вездеход тронулся с места и покатил по узким улицам Хониары.
    Заведение, типичное для глухих мест на задворках цивилизации, где-то оказалось бы таверной, баром или пабом с каким-нибудь завлекательным именем. Здесь оно первоначально было названо "Большой кружкой", но в городе бар был известен как просто "Кружка". "Кружка" находилась на окраине городка и обладала сомнительной репутацией даже среди местных жителей - по крайней мере, их законопослушной части. Здесь собирались темные, в той или иной степени, личности и обсуждались дела, которые не без основания скрывали от местных сил правопорядка. Среди посетителей мог встретится кто угодно, а хозяин не задавал лишних вопросов, строго следя лишь за тем, чтобы ему исправно платили за нехитрую еду и выпивку. Здесь не удивлялись почти ничему, и не боялись почти никого и ничего. Почти.
    "Барс", несмотря на свои пять с лишним тонн веса, передвигался на небольшой скорости практически бесшумно, шурша огромными шинами. Электродвигатели работали еле слышно. В "Кружке" играла громкая музыка, и никто не услышал, как вездеход остановился и как двое закованных в силовую броню Стражей вышли из машины. Дрон-наблюдатель, шелестя винтами, завис над строением.
    - Вход здесь с улицы, но может быть и черный ход, - рассуждала Алиса, оглядывая заведение, - хотя его не видно, - она посмотрела на картинку с дрона.
     - Может, - согласился Роберт, - путь к отступлению у них должен быть.
     - Значит, разделимся.
    - Вид этого места мне определенно не нравится, - прокомментировал Роберт.
     - Обойди его сзади. А я зайду внутрь, - предложила Алиса.
     - Не боишься?
    - В броне? У них нет противотанковых ружей, да и прицелится они не успели бы.
     - А ничего, что я буду сзади? Мы можем оказаться на линии огня друг друга, если все же придется стрелять...
    - Разрывные пули не пробьют броню. Даже если придется и даже если баллистический компьютер ошибется.
    - Конечно, я надеюсь, что вопрос удастся решить путем переговоров.
    - Я тоже, - согласилась Алиса, - но, как известно, добрым словом и ракетным автоматом можно добиться гораздо больше, чем просто добрым словом.
    - Тогда я пошел!
    Роберт быстро и практически бесшумно - силовая броня может быть очень тихой! - пересек заросшую бурьяном лужайку и скрылся за углом "Кружки".
    - Я на месте.
    - Отлично, - откликнулась Алиса, - начинаем, - и направилась к входной двери.
    Хозяин "Кружки" и по совместительству бармен был на острове человеком уважаемым. Высокого роста, мускулистого и очень крепкого телосложения, в общем и целом он имел весьма устрашающий вид. В работе это помогало, поскольку сбегать, не заплатив за выпивку, или устраивать потасовки в баре и ломать мебель, если можно было так называть столы, сколоченные из некрашеных досок, и плетеные стулья, никто не осмеливался. Остров хоть и большой, но все всех знали и скрыться от возмездия хозяина "Кружки" не было никакой возможности.
    Бармен любил старые американские фильмы, в основном конца XX века, и ему настолько понравился один из персонажей, что он даже обзавелся оружием, очень похожим на то, которым этот герой пользовался на протяжении одного из боевиков, благо китайские компании в начале XXI века выпускали реплики в немалых количествах. Сейчас "Винчестер" был закреплен под барной стойкой, на тот маловероятный случай, если одного только авторитета хозяина или его тяжелых кулаков все-таки окажется недостаточно.
    Посетители были обычными, все завсегдатаи собрались под вечер, как и раньше. Местный рыбак по имени Джон, как всегда, сидел за столом со стаканом сомнительного качества самогона, полученного из водорослей посредством перегонки на плавучей ферме и порядком разбавленного. Интересовавший Стражей контрабандист Фрэнк сидел в углу и потягивал местное пиво, методика получения которого была затеряна во тьме веков. Нигде в Core такой напиток не позволили бы называть пивом, как и вообще производить для пищевых целей.
    Дверь бара распахнулась и на пороге возникла Алиса. Она прошла внутрь, слегка зацепив плечом косяк (дверь дернулась и жалобно заскрипела, но удержалась на петлях) и направилась прямо к барной стойке. Деревянные столы ощутимо вздрагивали при каждом ее шаге. Древний аппарат, игравший музыку, вдруг поперхнулся и замолк. В баре воцарилась мертвая тишина, такая, что было слышно, как бьется о лампу залетевший в помещение ночной мотылек. Рыбак Джон опустил стакан с самогоном на стол, почти мгновенно протрезвел до состояния, в котором не был уже несколько лет, и бросил пить навсегда.
    Алиса, дойдя до стойки бара, вежливым и приятным голосом спросила бармена, посмотрев на него сверху вниз:
    - Извините, могу я увидеть мистера Фрэнка...?
    - Э-э-э ... ну ... да, - наконец выдавил из себя бармен, к счастью для себя позабывший про "Винчестер", - он вон в том углу.
    Алиса повернулась и в это время Фрэнк сделал то, что казалось ему наиболее разумным - вскочил из-за стола, прихватив с собой лежавшую рядом сумку, и выпрыгнул в окно. Никого черного хода не существовало - поскольку бар, как и все строения на острове, был одноэтажным, а оконные стекла считались здесь ненужной роскошью, такой метод срочной эвакуации оказывался самым простым. Сама процедура выпрыгивания прошла совершенно безболезненно, тем более, что Фрэнк совершал ее далеко не первый раз.
    - Роберт, лови его! - призвала Алиса по интеркому, отключив внешний динамик.
    Сгруппировавшись и перекатившись по траве - падать он умел - Фрэнк быстро вскочил на ноги, но почти сразу ему на плечо легла тяжелая рука. Отточенным, выученным движением Фрэнк, потративший немало времени на изучение систем рукопашного боя, нанес удар - еще до того, как увидел, что рука закована в латную перчатку.
    Через мгновение в баре услышали раздавшийся снаружи леденящий душу жалобный вопль, а в интеркоме Алисы послышался довольный голос Роберта:
    - Поймал!
    - Отлично! - ответила Алиса, - только постарайся не слишком травмировать подозреваемого.
    - Подозреваемый! - обратился Роберт к Фрэнку. - Не пытайтесь сбежать. А то что-нибудь себе сломаете.
    Дело было почти сделано, но Алиса обратила внимание на то, что бармен настойчиво тянет руку под стойку.
    - Что там такое? Показывайте! - сказала она уже совсем другим голосом, не терпящим возражений.
    Бармен медленно вынул руку с "Винчестером" из-под стойки.
    - Опасная игрушка, - сказала Алиса, - можно нечаянно выстрелить и получить травму от брызг расплавленного свинца. Вообще-то покушение на жизнь гражданина Core карается высшей мерой социальной защиты, но за отсутствием явного намерения я ограничусь конфискацией. Именем Core, отдайте дробовик!
    Алиса протянула руку и взялась за "Винчестер", бармену ничего не оставалось делать, как отдать ружье. Держа "Винчестер" в руке, Алиса развернулась, едва не снеся стойку, прошествовала к выходу и вышла наружу, еще раз зацепившись наплечником за дверь. Дверь упала.
    Вид у контрабандиста был жалкий. Он разумно не стал оказывать сопротивление - его клиенты рассказывали, что бороться со Стражами бесполезно - и теперь обреченно повис на Роберте, осторожно придерживая больную руку. Они направились к машине.
    Двое знакомых Фрэнка, ожидавших его снаружи, немедленно спрятались в кусты, услышав вопль, и стали свидетелями поимки. Если бы Фрэнк попался местным милиционерам, они попытались бы его выручить - возможно сразу и, возможно, с неприятными последствиями для милиционеров. Но попытка противостоять Стражам в силовой броне явно выглядела самоубийственной, поэтом они тихо и, казалось бы, незаметно, наблюдали за сценой.
    - Куст на северо-востоке, - тихо произнесла Алиса, взглянув на инфракрасную картинку с дрона.
    - Вижу, - ответил Роберт, - похоже, у нас будет трое подозреваемых...
    - Кажется, они нас увидели! - прошипел один из сидящих в кустах.
    - Ох... у тебя красная точка на лбу! - испуганно прошептал второй.
    - На листе перед твоим носом - тоже!
    - Выходите, - обратился к ним Роберт, - медленно, с поднятыми руками. Он воспользовался риторикой из когда-то увиденного старинного фильма, хотя для Стражей ни быстрые движения, ни опущенные руки не представляли никакой опасности.
    Двое, тем не менее, выполнили все в точности, как и было сказано.
    - Не стреляйте! - воззвал к Стражам первый, выходя из кустов. - Мы просто смотрели, что случилось с Фрэнком.
    - Значит, вы его знаете, - констатировала Алиса, - придется вас тоже забрать.
    - Для получения сведений, - пояснил Роберт.
    Трое задержанных были помещены на заднее сиденье "Барса", отделенное поднятой сейчас перегородкой, и вездеход покатил обратно к пристани.

29 Пролив Железное дно (англ.)

От очевидцев в гавань, в города Идет молва о том, что есть на свете Страна, покинувшая навсегда Тень смерти на страдающей планете. Ж. Таггарт. "СССР"

    Они бежали, бежали не оглядываясь, бежали только с одной-единственной мыслью в головах - успеть. К счастью для них, подводная лодка, купленная в свое время, еще до Катастрофы, как они называли Битву Битв (всего пять лет назад, а кажется - вечность!), ждала беглецов в полной готовности. Топливные баки заполнены под крышки, аккумуляторы заряжены на сто процентов, система регенерации воздуха исправна, сейф в каюте набит золотыми слитками, капитан и немногочисленная команда ждут приказа.
    Берег выглядел пустынным, усеянный камнями и красновато-серыми скалами, обрывающимися в воду и образующими множество небольших впадин и пещер. Идеальное место для укрытия, а ближайшая деревня недалеко - есть откуда возить топливо, воду и продовольствие. Небольшой причал и ветхий склад в километре служили для отвода глаз, на случай неожиданных вопросов. Заскрипели шины, внедорожник остановился у неприметного каменного уступа на краю дороги. Двое, молодой человек и его телохранитель, выскочили из машины и, оглядываясь - нет ли кого-нибудь на дороге? - и осмотрев небо - в небе могут быть глаза и уши! - скрылись за скалой. Заскрежетала замаскированная под камень тяжелая дверь, двое спустились по узкой лестнице, ведущей через толщу камня к воде. Дверь закрылась за ними.
    Небольшая пещера, в надводной части целиком отделенная от моря, и скупо освещенная несколькими небольшими прожекторами, почти вся оказалась занятой корпусом субмарины. Над водой выступала только рубка. Двое быстро прошли по узкому мостику к люку в вершине рубки. По условному сигналу он откинулся, беглецы нырнули внутрь. Люк захлопнулся и почти сразу рубка исчезла под водой.
    Переход на юг оказался не слишком долгим. Мини-подлодка представляла собой маленькое чудо инженерной мысли с многотопливными двигателями и автономностью, позволяющей совершить плавание в половину окружности земного шара. Более того, управление аппаратом не требовало ни многочисленного экипажа, ни специальных знаний. Почти полная автоматизация! Скучно, правда - плывешь день за днем через кажущуюся бесконечной и пустой толщу воды. Иллюминаторов, увы, нет, посмотреть на подводных обитателей не выйдет... Хотя Индийский океан оставался спокойным, во время недельного плавания беглецы ни разу не поднимались на поверхность - где-то совсем недалеко рыскали крейсеры Core. Наконец на горизонте показались Сейшельские острова.
    Всего лишь несколько лет назад здесь, среди более чем сотни островов, из которых больше половины необитаемы, был рай для обеспеченных туристов, офшорная зона для бизнесменов и немало уединенных частных островов, принадлежавших самым богатым и знаменитым - или наоборот, предпочитавшим держаться в тени. Но Битва Битв всколыхнула весь мир, часть сразу, часть - спустя годы. Старая добрая Европа рухнула в пучину быстро и почти без сопротивления. В Северной Америке борьба оказалась гораздо более кровавой, но ростки будущей Битвы Битв, столь долго вызревавшие в бывшем оплоте капитализма, оказались здесь чуть ли не самым крепкими, и проигрыш старого мира был неизбежен. В громадной холодной стране на севере Евразии крупные сражения развернулись только около столицы. Core триумфально прошествовало по бескрайним просторам, практически не встречая противодействия и при почти единодушном одобрении жителей всех территорий, куда оно вступало, вызывая в памяти события начала XX века. Те, кто хотели бы остановить его, или бежали, или прятались, надеясь отсидеться до лучших времен.
    Сначала беглецы из стран, где победили революции, надеялись переждать смуту в отдаленных, но все-таки благоустроенных уголках. В конце-концов, экзотический Восток вполне подходил для беззаботного существования, а некоторые местные обычаи послужили бы неплохой приправой пресытившимся жизнью богачам. Престижные районы столиц нескольких ближневосточных стран стали временным домом для немалого числа эмигрантов. Кто-то успел перевести миллионы в местные банки до того, как система международных переводов попала под контроль Core, кто-то воспользовался криптовалютами, кто-то даже сумел вывезти золото в слитках. Но некоторым не так повезло. Кому-то пришлось бежать от возмущенных бывших работников, не успев даже собрать чемодан, кого-то Битва Битв застала на фешенебельном курорте или в круизе, где отдыхающие от предшествующего безделья утром после начала Битвы Битв вдруг обнаружили, что связь с их менеджерами не работает. Таким приходилось выпрашивать займы у тех, кому повело больше. О том, чтобы работать, разумеется, никто из эмигрантов даже не задумывался - не умели.
    Но надежды на возвращение со временем таяли. Вместо того, чтобы увядать, разваливаться и откатываться назад, Core становилось сильнее день ото дня. Через три-четыре года желающих вернуться к старому осталось настолько мало, что лелеемые некоторыми беглецами мечты о народном восстании против нового порядка вызвали лишь горькую усмешку у самых трезвомыслящих эмигрантов. Более того, слухами о жизни в Core полнилась вся планета и миллионы людей хотели лишь одного - сделать то же, что совершили там. Пришла вторая волна, и недавно на островах все изменилось.
    Владельцев гигантского поместья молодой человек помнил смутно - последний раз он был здесь полтора десятка лет назад, еще ребенком, когда его родители решили посетить один из роскошных приемов, совершая очередной круиз по Индийскому океану.
    К впечатляющих размеров пирсу, протянувшемуся перпендикулярно берегу, могли пришвартовываться и стометровые океанские яхты, и небольшие сторожевые корабли частных охранных фирм, и, конечно же, мини-подлодки. Связь работала, разрешение на стоянку было получено, но вместе с ним пришло предупреждение - "остерегайтесь авиации противника".
    Недавно, к своему удивлению и ужасу, обитатели частного острова выяснили, что у "красных" повстанцев, несколько месяцев назад захвативших столицу, теперь есть не только автоматы, гранатометы и старые пикапы с установленными в кузовах пулеметами, столь любимые разными вооруженными группами еще со второй половины XX века. У них появились скоростные катера и легкие боевые самолеты, управляемые удаленно, с неожиданно продвинутой электроникой, необычайно простые в освоении и способные успешно бороться с ПВО частных островов и сторожевиков. Более того, они совершенно не боялись никаких средств радиоэлектронной борьбы, имевшихся на острове. "Подарки от Призрака", как, улыбаясь, говорили друг другу новоиспеченные операторы-пилоты.
    Налет, совершенный всего пару дней назад, нанес бывшим миллиардерам немалые потери. Постройки не пострадали - атаковавшие явно не хотели портить то, что потом может пригодиться им самим. Зато из четырех установок ПВО три сначала превратились в бесполезные груды железа с полностью отказавшими компьютерными системами, а вскоре после этого - в дымящиеся обломки. То, что один штурмовик из состоявшего из трех беспилотников звена удалось сбить, служило слабым утешением. Повстанцы, судя по всему, могли легко восполнить потери техники, да и два оставшихся дрона справились бы с единственной оставшейся установкой.
    Пара скоростных катеров, возникших одновременно с самолетами словно бы из ниоткуда и пронесшихся около пирса, выпустили по сторожевику целый десяток ракет. Цели достигли только четыре, но этого хватило с лихвой. Купленный частными охранниками с большой скидкой еще перед Битвой Битв корабль, списанный военно-морским флотом одного из государств Персидского залива, оказался совершено не пригоден для отражения такого нападения и пошел ко дну меньше, чем за десять минут. Большая часть экипажа, предвидя неизбежное, попрыгала в воду еще до попаданий ракет и, добравшись до берега, срочно эвакуировалась с острова, сославшись на обстоятельства непреодолимой силы.
    В результате некогда многочисленный охранный контингент острова съежился до трех десятков самых верных (или самых жадных - жалование повысили) легковооруженных пехотинцев, которые не смогли бы, да и не стали бы, противостоять массированному десанту с моря (жадность - жадностью, но стоять насмерть наемники не хотели). А в том, что рано или поздно повстанцы устроят высадку, никто не сомневался. И обитатели поместья стали готовиться покинуть его, тем более что пример был у них перед глазами - владельцы другого частного острова, которые нашли приют в гостевом домике после бегства от красных.
    Приобретенный заблаговременно старый рыболовецкий кораблик теперь должен был пригодиться. Вряд ли военно-морские силы Core, которых здесь, на юге, очень мало, будут досматривать каждого рыбака... Сложнее было решить, куда бежать. Восточная и Южная Африка исключались, как и Мадагаскар - там слишком неспокойно. На Мальдивах революция. Маврикий и Реюньон вообще недавно стали Ассоциированными Территориями Core, перескочив типичную для региона стадию Зависимых. На Шри-Ланке снова вспыхнула гражданская война. Бескрайний Тихий океан выглядит привлекательно, но путь туда неблизкий. Он на противоположной стороне земного шара, а плыть придется на запад - на востоке, среди тысяч индонезийских островов, по рассказам, слишком опасно. Пираты...
    Подходя в надводном положении к пирсу, прибывшие на подлодке в первую очередь принялись внимательно осматривать небо из маленькой рубки. Но нет, в безоблачной синеве виднелись только несколько чаек. Можно швартоваться. Достаточно накрыть рубку маскировочной сеткой и никто ничего не заметит, ни с неба, ни с моря.
    Через полчаса двое беглецов присоединились к обеду, довольно скромному по дореволюционным меркам владельцев острова, но очень роскошному с точки зрения простых жителей. За столом собрались пятеро - двое с подводной лодки, хозяин острова - бывший владелец гигантского медиаконцерна - и пара сбежавших от повстанцев с соседнего бывшего частного острова - бывший финансист и его жена. Некоторая видимость старой, беззаботной и богатой жизни еще сохранялась - дворецкий при выходе, двое вышколенных слуг, бесшумно подающих блюда... Но ощущение гнетущей тревоги не покидало собравшихся. Разговор перешел на воспоминания.
    - Какой хороший домик был у нас на Ибице! - вспоминал бывший финансист. - Они его просто отняли! Пришел комиссар с отделением этих, как их... интербригадовцев и сказал - "конфискуем".
    - Хоть вещи забрать дали? - поинтересовался молодой человек.
    - Только то, что успели спрятать. Ладно, что не обыскивали, все драгоценности мы смогли унеси. А золотишко я раньше переправил, успел за день до того, как они банк разгромили.
    - А у меня было прекрасное бунгало недалеко от Нассау, - вздохнул бывший медиамагнат. - Сожгли!
    - Почему?
    - Они, видите ли, обиделись на мою новогоднюю вечеринку. Хотя там все было скромно, даже в шампанском никто не купался. То ли дело перед революцией! Вот тогда мы гуляли по-настоящему!
    - А что с вашим островом? - спросил бывшего банкира молодой человек. - Там все тоже конфисковали?
    - Все подчистую! Знаете, что они устроили в главном здании моей усадьбы?
    - Комиссариат?
    - Если бы! Это было бы понятно. Но комиссариат у них в гостевом домике, там всего несколько человек.
    - Склад, что ли? - попробовал угадать телохранитель.
    - Нет, не склад... Школу! Школу для туземцев! - голос бывшего владельца выдавал прямо-таки вселенскую тоску и обиду.
    - Теперь им там будут рассказывать про эксплуатацию! - воскликнула его жена.
    - Безумцы, они ведь запретили на всех захваченных территориях наемный труд! Вообще! - сообщил бывший финансист.
    - Как, и здесь!? -бывший медиамагнат не мог поверить.
    - Да. Рынок они пока не запретили, хотя про "демаркетизацию" говорят каждый день. Но нанимать работников нельзя. Все работают или на их государство "диктатуры пролетариата", которое они называют не-совсем-государством, или в артелях. Никакого бизнеса нет!
    - Кошмар... - задумчиво произнес телохранитель.
    - В их жутком "ядре" уже давно так, - вздохнул молодой человек. - Как они живут только...
    - Скоро они придут и сюда, - мрачно заметил бывший владелец медиахолдинга. - Надо убираться.
    - Но что дальше?
    - Дальше они когда-нибудь начнут проигрывать. Мы потихоньку начнем возвращать мир, остров за островом, страна за страной. Мы победим, они поиграют и все вернется. Человеческую природу не переделать.
    - Человеческую природу... - задумчиво произнес молодой человек, - а есть ли она? А если есть - значит ли она что-нибудь для них?
    - Природа всегда есть. Ее не победить. А над ней... - телохранитель показал вытянутым пальцем в небеса.
    - Есть история... - вспомнил молодой человек. - Брюс рассказывал. Про Марс. Проект "Пробуждение".
    - Слышал я эту страшилку, - хмыкнул телохранитель, - Брюс ей всех пугал. Чушь. Не бывает такого.
    - Про Черное Безмолвие то же самое говорили. Но он есть! - с дрожью в голосе произнес молодой.
    - Нет, - покачал головой телохранитель, - такого быть не может. А если может - тогда этому миру точно конец.
    Обед закончился. Хозяин махнул рукой слугам и они, бесшумно и почтительно стоявшие в углу столовой, также тихо исчезли. Но один из них, против обыкновения, направился не в свою комнатушку в домике для прислуги, а на берег острова. Убедившись, что поблизости нет никого из охраны, а камера наблюдения сейчас видит лишь океан, он пригнулся, пробрался через невысокие прибрежные заросли, бесшумно нырнул в воду и исчез в волнах.
    ...
    Винсент, командир недавно сформированной роты десанта, высокий молодой мулат, говорил на Общем с сильнейшим местным акцентом - но его прекрасно понимали и солдаты, и закованный в броню советник от Стражей Прогресса.
    - Здесь план высадки, - он показал на подробнейшую карту и вид со спутника на огромном, в половину стены, экране.
    - Сначала тройка дронов, зайдя с севера, разрушит последнюю установку ПВО и займется подавлением пулеметных гнезд, - продолжил он. - Пока нет сигнала об их нейтрализации, из воды никто не высовывается!
    - А катера? - спросил один из десантников.
    - Катера появляются с юго-запада и проводят артподготовку - обстреливают пляж, на который мы высаживаемся.
    - Относительно противника... - вставил советник.
    - Мы все помним, - с горячностью воскликнул Винсент. - И как они стреляли по безоружным демонстрантам, и что вытворяли с похищенными активистами...
    - Да, более того, те три десятка, что остались, со своей ЧВК участвовали в подавлении протестов на материке, еще до Битвы. Верховный Трибунал признал их всех виновными в нарушении Нулевого принципа. Следовательно...
    - Пленных не брать.
    - Совершенно верно.
    - А как же слуги? - спросил один из десантников.
    - Слуг мы, разумеется, трогать не будем, - подтвердил Винсент.
    - Слуги попрячутся при первых же выстрелах, будьте уверены, - заверил исчезнувший с острова слуга, Ахмед, который присутствовал на инструктаже. - Конечно, они не знают про атаку. Но они ее ждут.
    ...
    - Мне не понравился слуга, - задумчиво и несколько настороженно объявил телохранитель. - Тот, что без усов. Где он?
    - Не знаю, - покрутил головой хозяин острова. - Надо спросить охрану.
    - Кто последним видел Ахмеда? - крикнул он.
    Ответом была тишина.
    - Не нравится мне все это, - проворчал телохранитель. - Надо переместиться поближе к лодке.
    Молодой человек с телохранителем отправились к причалу. Подлодка уже была заправлена топливом, убыль припасов, пусть и небольшая за проделанный переход - пополнена.
     Радар ПВО не смог засечь идущие невысоко над поверхностью моря дроны, покрытые краской, поглощающей радиоволны. Три зеленоватых пятнышка стали видны на фоне неба лишь тогда, когда предпринимать что-либо было слишком поздно. Два дрона одновременно выпустили четыре ракеты. Взвыла многоствольная скорострельная пушка системы ПВО, обрушив на снаряды ливень металла. Но четыре непрерывно и очень искусно маневрирующие цели оказались для нее не по силам. Две ракеты превратились в облака обломков, но две других нашли свою цель, и последняя на острове установка ПВО исчезла в пламени мощнейшего взрыва - сдетонировал весь боезапас. Повстанцы получили полный контроль над небом.
    Два скоростных катера, подойдя к пляжу и обнаружив, что с суши им ничто не угрожает, обрушили на посты охраны и живую изгородь град ракет. Две вышки с установленными на них пулеметами разлетелись в щепки. Совсем близко к берегу, буквально в паре десятков метров от кромки прибоя, воды океана неожиданно начали менять цвет. Десантный катер, до того почти целиком скрытый под водой, почти выкатился на пляж, и из распахнувшихся люков в неглубокую воду попрыгали бойцы десанта.
    - Внутрь! Уходим! - телохранитель чуть ли не затолкал молодого господина в рубку подлодки, прыгнул сам и захлопнул за собой люк.
    - Погружаемся!
    Глубина около причала была небольшой, но достаточной, чтобы скрыть под водой рубку, не боясь зацепить килем дно. Набирая ход, подлодка направилась в открытое море.
    Десант не встретил серьезного сопротивления. Защитники острова могли бы попытаться засесть в особняке, который неплохо подходил для обороны и создал бы немалые трудности атакующим, если бы они не захотели разрушать его ракетным обстрелом. Но наемники из хваленой ЧВК, увидев натиск повстанцев и обрушившийся на них ливень огня ("красные" совершенно не жалели патронов!), побежали, стараясь как можно быстрее добраться до стоящего у причала кораблика. Хозяин острова, двое его личных телохранителей и команда (капитан и двое матросов) уже были на борту. Бывший банкир с женой, которым сначала помогали двое слуг, пытались втащить по трапу тяжеленный ящик. Заслышав стрельбу, слуги бросили хозяев, спрыгнули на причал и стремглав помчались к зданию склада. Наемники ринулись к трапу.
    - Руби швартовы! Уходим! - проревел бывший медиамагнат.
    Стоящий у борта матрос взмахнул топором. Один из наемников вскинул автомат и дал короткую очередь. Матрос пошатнулся и повис на леере, но дело было сделано - почти перерубленный натянутый трос лопнул, и кораблик стал медленно отдаляться от пирса. Трап, соскользнув с причала, повис и ударился о борт. Банкир и его супруга успели ухватиться за тросы поручней и повисли на них. Тяжелый ящик с грохотом рухнул на бетон пристани и треснул, вываливая содержимое. Засверкали на солнце посыпавшиеся из щелей драгоценности, блеснули желтым небольшие, но тяжелые слитки.
    Наемники словно сошли с ума. Кто-то бросился собирать рассыпавшиеся сокровища. Один стал стрелять по кораблю, целясь в рубку, другой прыгнул в воду, пытаясь добраться до корабля вплавь. Между охотниками за сокровищами разгоралась ссора, грозящая перейти в поножовщину. Но два взрыва, прогремевших на причале прямо посреди наемников, разбросали их в стороны, и сразу же за обстрелом, произведенным из двух легких минометов, на берегу появились десантники "красных".
    Кто-то из наемников попытался отстреливаться, но превосходство атакующих, обрушивших на причал ливень пуль, было подавляющим. Один, подобравший пару выпавших из ящика слитков, побежал к повстанцам, размахивая зажатым в одной руке грязно-белой тряпкой, а другой прижимая к себе добычу. Вероятно, он надеялся купить снисхождение, но напрасно. Автоматная очередь скосила бегущего, и он покатился по земле. Два тяжелых желтых бруска с глухим шлепком повалились на забрызганную красным траву.
    Бывший рыболовецкий кораблик успел выйти из бухты, но только для того, чтобы обнаружить, что его уже ждут. Повстанцы не хотели загромождать удобную гавань обломками и встретили беглецов в море. Две ракеты, выпущенные скоростным катером, беспрепятственно достигли цели - никаких средств защиты у старой посудины не имелось. Она пошла ко дну сразу, перевернувшись вверх килем, который исчез в волнах Индийского океана меньше, чем через минуту. Спасшихся не было.
    ...
    - Остров очищен, - докладывал советнику Core Винсент. - Потери - трое раненых, двое легко, одного отправили на "вертушке" в госпиталь. Врачи говорят, будет жить. Потерь среди мирного населения нет.
    - Поздравляю! - советник пожал ему руку. - Практически безупречная операция. Траулер, конечно, можно было попробовать захватить - там могли быть интересные документы. Но ладно, наши подводные дроны когда-нибудь до них доберутся. Там неглубоко.
    - Зато они не успели погрузить ящик с ценностями. Там одного золота почти двадцать кило. Правда, нам оно ни к чему.
    - Золото пригодится для производства электроники, - рассуждал советник, - не пропадать же добру. А вот камушки - только в музей.
    - Кстати, а что с теми, с подлодки?
    - Они сумели скрыться. Предположительно, ушли на юг. Теперь это забота Департамента. Здесь мы их больше точно не увидим.
    - Теперь мы сможем присоединиться?
    - Думаю, да. Раз этот остров был последним... Созывайте делегатов, голосуйте. Сначала, конечно, получите статус Зависимой территории.
    - Так это здорово! - радость Винсента была не поддельной. - Я был в Момбасе, они тоже Зависимые - а там красота! Новые дома, школы, больницы. Везде чистота, спокойно.
     Здесь через пять лет будет не хуже. И больницы будут, и школы. Райский уголок - для всех, а не для кучки богачей.
    ...
    Подлодка ушла незамеченной. Начался новый переход на юго-юго-запад, пусть и более короткий, до остановки на Коморских островах. Здесь приходилось быть еще более осторожными - хоть врагов не было видно, не имелось и друзей. Каждый вызывал подозрение. Двое вздохнули с облегчением, когда вновь отправились в путь через Мозамбикский пролив, но впереди лежал долгий, тяжелый и опасный путь, ведущий беглецов в очень негостеприимные места. Хорошо, что в южном полушарии начиналось лето - плавание в этих широтах зимой доступно лишь специально подготовленным полярным экспедициям. Беглецы же могли лишь с тревогой смотреть на датчики топлива. Что, если машины базы вышли из строя и не откроют им свои ворота? Что, если базу нашли агенты Core?
    Почти десять тысяч километров посреди становившимся все более холодным и негостеприимным океана. Пару раз они всплывали, но непрекращающиеся штормы делали любой подъем на поверхность испытанием на прочность и для подлодки, и для людей. Еще дальше к югу стали попадаться айсберги, которые приходилось обходить стороной. Максимальная глубина погружения подлодки часто не позволяла проходить под ледяными горами.
    Наконец на горизонте показались Южные Оркнейские острова. Еще немного! Но здесь нужно было соблюдать предельную осторожность - обе исследовательские базы на островах, британская и аргентинская, перешли к Core и уже четыре года активно работали. Нечего было и думать о том, чтобы подойти к берегу.
    Последний переход под ледяными бушующими водами. Антарктида, Земля Грейама. Царство вечных льда и холода. Подводная лодка поднималась на поверхность лишь ночью, хотя сами беглецы не знали, насколько имеет смысл такая предосторожность - скорее всего, зоркость глаз, ищущих их, не зависела от солнечного света. Осторожно приблизившись к берегу, они попытались связаться с компьютерной системой базы. Ответ пришел. База, построенная незадолго до Битвы, функционировала. Роботизированные системы, ожившие при приближении известного им типа транспорта, открыли створки подводных ворот, встречая подлодку, входящую в замаскированный док. Впрочем, особой маскировки не требовалось. Никого нет на сотню километров вокруг. Все антарктические базы перешли к Core и функционировали, о чем можно было свободно прочитать в Сети. Но они - крошечные точки среди сотен и сотен километров серых скал, снега и льда.
    Здесь имелось вдоволь топлива и припасов, которые могли храниться в этом естественном холодильнике десятилетиями, а небольшая электростанция могла питать базу четверть века. Но...
    - Как же здесь холодно! - возмущался молодой человек, привыкший к жизни в теплых краях. От холода не спасали ни системы отопления в жилых модулях, ни теплая полярная куртка с подогревом.
    - Действительно, - соглашался телохранитель, любивший прохладу кондиционированных помещений посреди раскаленной пустыни, но не ледяной холод Антарктики.
    - Похоже, лучше всего перебраться на Самоа, - заключил молодой, закончив изучать сведения, хранящиеся в компьютерах базы. - Там хорошая... подготовка.
    - Климат-то там отличный, - усмехнулся телохранитель, - а вот что с людьми? Не съедят они нас?
    - Не съедят. Все предусмотрено, а золото все еще сохраняет свое волшебное действие... на нормальных людей.
    - А те, из Core?
    - Они... другие. Но там их нет.
    - Пока.
    - Они туда долго не доберутся. Что-то должно их остановить.

    Трое задержанных, выбираясь из приземлившегося на полетной палубе "Призрака" десантного экраноплана, выглядели несколько перепуганными и почти жалкими. Вид километрового колосса подавлял людей, не привыкших к подобным масштабам. Но их потрясение стало не последним на сегодня. Прямо перед трапом стоял, поднявшись на задние лапы, здоровенный медведь. Или человекообразный медведь, привыкший ходить вертикально. В стальной каске. Перепоясанный крест-накрест двумя пулеметными лентами. С крупнокалиберным пулеметом в правой лапе. Морда медведя выглядела не особенно страшной, но строгой и суровой.
    - К-к-кто это? - дрожащим голосом спросил Фрэнк.
    - Это я, Призрак, - глубоким басом сообщил медведь.
    - Аватар корабля, - пояснила Алиса.
    - Вот этого корабля? - Фрэнк окинул взглядом освещенную заходящим солнцем широченную посадочную палубу, уходящую почти к горизонту, покрытую серыми жаростойкими плитами.
    - Да. Он хороший, но ссориться с ним не стоит.
    - Я... понял, - согласился Фрэнк.
    - Фрэнка надо показать врачу, - предложил Роберт, - не нравится мне его рука.
    - Правильно, - согласилась Алиса, - давай отведем его к доктору Ву. А Призрак постережет остальных.
    - Без проблем, - пробасил аватар. Двое друзей Фрэнка, посмотрев на него, оставили всякие мысли о бегстве и уселись на удобную скамейку у борта. Они ясно осознавали, что любое сопротивление бесполезно и бессмысленно, даже при наличии оружия. Но оружие - два старых пистолета и нож - конфисковали еще при транспортировке на "Призрак".
    Дорога до медпункта заняла всего пару минут - на "Призраке" имелись небольшие роботизированные электромобильчики.
    - Зачем же нужно было пытаться пробить ребром ладони три сантиметра композита? - покачал головой доктор Ву.
    - Я не видел, что он такой... бронированный.
    - К вам в гости без брони лучше не заглядывать, - прокомментировал Роберт.
    Фрэнк отрабатывал удар на совесть и, попадись контрабандисту противник в обычной одежде, тем более соответствующей погоде в тропиках, ему пришлось бы не сладко.
    - О-хо-хо... - вздохнул доктор. - Хорошо, хоть кости целы, - он посмотрел на экран, - только очень сильный ушиб. Ладно, гематомы лечатся быстро. Один укол сейчас, второй завтра.
    - А где я буду завтра? - испуганно спросил Фрэнк.
    - Думаю, что в милицейском участке в Хониаре, - предположила Алиса.
    Фрэнк обреченно вздохнул.
    Несколькими минутами позже в кают-компании расположились четверо Стражей и трое задержанных, но эта встреча не походила на беседу с Жаном двумя днями ранее. Диего и Елена хоть и не облачились в броню, но теперь были в форменных красных костюмах и при оружии. Алиса и Роберт не стали тратить время на переодевание и остались в броне. Призрак, решивший более не давить на контрабандистов видом своего аватара, присутствовал невидимо, наблюдая через камеру и контролируя пулемет, скрытый в приливе на потолке. На всякий случай.
    ...
    В то же самое время в каюте с противоположного борта "Призрака" разыгрывалась нешуточная внутренняя драма. Алекс думал. Он лежал на кровати, смотрел в потолок и напряженно размышлял. Задание по программированию поведения подводного робота, почти готовое, было временно отложено и даже, страшно сказать, практически позабыто. Сейчас мысли его вновь и вновь возвращались на ту же стезю, словно какой-нибудь нерадивый или даже злонамеренный хакер поместил их в бесконечный цикл.
    Альтернатив, собственно, две - не выходить из каюты или... выходить. Алекс отлично осознавал, что ему, по сути дела, назначили свидание. Выждав сутки после накрепко засевшей в его памяти партии в "мячик" на прогулочной палубе, днем Диана сообщила Алексу, что хотела бы встретиться с ним вечером, у бассейна. На самом деле Диане стоило некоторых усилий выдержать паузу, но после игры ей подробно разъяснили, почему тащить из берлоги нужно медленно, нежно и осторожно. И ни в коем случае не торопиться - можно все испортить. Алекс, конечно, ничего этого не знал - иначе он наверняка сомневался бы еще сильнее.
    В месте и времени назначенного свидания не было совершенно ничего необычного - после заката прогулочная палуба уже традиционно использовалась для такого рода встреч. Призрак давно перестал ворчать, а Рыжий Вихрь нередко сидел немного в отдалении, чтобы не мешать, обернувшись своим огромным пушистым хвостом, и рассматривал тропические небеса вместе с молодыми людьми и девушками, гуляющими под сверкающими над головами звездами.
    Студенты университетов Core выбрали самые разные варианты летней практики. Кто-то полетел на орбитальные станции или на Луну. Кто-то отправился в экспедиции в не менее затерянные и глухие уголки, чем те, к которым сейчас приближался "Призрак". В конце-концов, студентам южноамериканских секторов достаточно проехать несколько сотен километров вглубь континента, чтобы оказаться среди гигантского тропического леса, а учащиеся университетов в Сибири и на Дальнем Востоке точно также могут попасть в бескрайнюю тайгу, лишь кое-где прорезанную магистралями маглевов и обычными железными дорогами. А кто-то остался в университетских лабораториях и компьютерных центрах - не всем нравятся путешествия, некоторые не любят менять привычную обстановку, а интересное и захватывающее можно найти, не уезжая из университета.
    Алекс почему-то - он сам не мог точно ответить себе, почему - выбрал плавание на "Призраке". Непонятно, зачем он во все это ввязался. Сидел бы сейчас спокойно в своей комнате в университете за терминалом... Нет, конечно, "Призрак" и виды с него на берега и острова дальних стран - это здорово, никакая виртуальная реальность не сравнится. И на матрасе под звездами в ней не поплаваешь. То есть, конечно, поплавать-то можно, но это не то. Но днем приходится сидеть в каюте и делать задания, закрыв шторы, потому что на палубе присутствуют существенные отвлекающие факторы. Разумеется, для серьезной работы уединяются все. Но непонятно, как некоторые умудряются заниматься хоть каким-то умственным трудом, устроившись в шезлонгах около бассейна.
    Там не слишком шумно, ведь места полно, к тому же можно надеть крошечные наушники с активным подавлением звуков и вообще оказаться в полной тишине. А вот с визуальными помехами хуже, их не отфильтруют никакие очки дополненной реальности. Костюмы, которые со времени начала плавания в тропических широтах надевает большинство представительниц прекрасного пола, совершенно не способствуют концентрации и вообще действуют на нервы. Особенно одна представительница, которая любит "мячик" и заплывы под луной. Правда, среди хакеров ходила легенда, будто гениальный Ричард Разрушитель мифов придумал архитектуру главного модуля Большого Симулятора именно в такой обстановке. Но это случилось уже после того, как Ричард обрел истинное понимание окружающего мира, осознал необходимость разрушения существующей реальности и присоединился к Core. И, хотя реальность стала другой, проблема почему-то осталась...
    Возможно, где-то в самых недоступных уголках, потайных глубинах своих мыслей Алекс надеялся, что что-то произойдет. В то же время он прекрасно знал, что ничего не произойдет. В университете, на борту "Призрака", на Луне - неважно где. Нигде ничего не происходит. Так гласит Второй закон Невидимых Нердов. Есть конечно, Четвертый закон, возникший из одного высказывания Предвидящего, но он действует крайне редко. Наверное, не чаще, чем сбоят компьютеры Призрака, думал Алекс - и здесь он ошибался. Случаются странные вещи, гласил Четвертый закон. Очень редко, но они случаются. И вот случилось.
    Проблема была в том, что может произойти во время свидания и по его итогам. Как известно, если что-то может пойти не так, оно скорее всего не так и пойдет. А не так может пойти слишком многое. Не исключено, что не так пойдет вообще все. Теоретически, конечно, все может пойти хорошо. Но так не бывает. Поэтому лучше никуда не ходить. С другой стороны, нехорошо как-то просто взять и не придти. А что потом говорить Диане при встрече? Не выходить из каюты совсем, до конца путешествия? В принципе, с теми задачами, которые поручают ему, Алексу, такой трюк осуществить можно. Так выходить или не выходить? Порочный цикл продолжал крутиться в голове Алекса.
    К тому же Алекс был далеко не в лучшей форме. Вчерашняя игра в "мячик" оказалась интересной и увлекательной, но он явно переоценил свои силы. Все болит, ноги не ходят... Человеческий организм - настолько кривая и глючная конструкция, что, учись его разработчик в одном из университетов Core на инженерной специальности, его с позором выгнали бы с экзамена. Или даже с лабораторной работы. Но создал его не инженер-конструктор, а процесс эволюции с помощью естественного отбора, путем постепенной переделки выбравшейся на сушу рыбы в примата, причем с сохранением работоспособности всех промежуточных ступеней. Нет, при такой постановке задачи, при тех условиях и с тем набором материалов получился настоящий шедевр компромиссов, но по большому счету... мягко говоря, так себе. Хорошо хоть современная медицина лечит буквально все, продолжительность жизни растет невиданными темпами, кибернетизация распространяется все больше...
    Все-таки хорошо быть даже чуть-чуть киборгом. Не надо брать в руки терминал для того, чтобы посмотреть результаты диагностики. Алекс еще раз взглянул на данные, получаемые от путешествующих по его сосудам нанороботов. Беспокоиться не о чем, ничего экстраординарного, даже жаловаться доктору Ву не стоит. Просто некоторая перетренированность. Нанороботы, конечно, старались изо-всех сил, добавляя в кровь свои ограниченные запасы, но мышцы таким образом за полчаса не отрастишь. Не надо было так за "мячиком" по палубе прыгать. Или надо было начинать раньше, потихоньку. Сейчас же остается только пить прописанный системой диагностики коктейль из почти десятка препаратов и отдыхать.
    Кстати, еще о киборгах. Умудрился же как-то парень из Зеленого Союза познакомиться с девушкой с Марса. Совершенно непонятно, как такое могло произойти, но... Случаются странные вещи. Они странные и необычные, но они случаются. Может, и с ним случилось? Или случится. Нет, это слишком опасная мысль. Хотя... Алекс встал с кровати и быстрым шагом направился к выходу из каюты. Надо поторопиться, пока не передумал, да и назначенное время уже почти подошло.
    ...
    - Да, это они, - сразу же четко и уверенно сказал Фрэнк, посмотрев на фотографии, появившиеся на большом экране на стене. Он понял, что лучшая линия поведения а таких условиях - рассказывать всю правду, без утайки.
    - Молодой господин - так все его называют - и его охранник, - добавил он. - Хотя "молодой господин" выглядит уже далеко не так молодо, как на фотографии, да и телохранитель сильно поседел.
    - Неудивительно. Этим фотографиям почти двадцать лет, - сообщил Диего.
    - А вы что скажете? - обратилась Елена к двоим другим задержанным.
    - Мы их никогда не видели, - покачали головами они. - Мы никогда не были на Бугенвиле, а сюда они не приезжали. По крайней мере, пока мы работали с Фрэнком. Мы только готовим товар здесь, - двое стали рассказывать наперебой.
    - Это правда, - подтвердил Фрэнк, - "молодой господин" с телохранителем последний раз бывали в Хониаре лет десять назад. Тогда я сам их не видел, мне рассказывал Питер. Старый контрабандист, их предыдущий снабженец. Он нас познакомил.
    - Что же, это выглядит вполне правдоподобно, - согласился Диего. - Они стараются ограничить круг общения, тем более на территориях, где влияние Core более заметно.
    - А где сейчас этот Питер? - спросила Елена.
    - Не знаю. Скорее всего, его нет в живых. Они исчез лет восемь назад, в море. Уплыл и не вернулся. И на место не приплыл. По крайней мере, они так сказали...
    - История приобретает не только детективный, но и несколько зловещий оттенок, - задумчиво прокомментировала Алиса.
    - Думаешь, это был не просто несчастный случай? - спросил Роберт.
    - Зная этих персонажей, я ничему не удивлюсь, - ответил Диего. - Кстати, Фрэнк, вам тоже стоит задуматься.
    - Хм... - Фрэнк действительно приобрел задумчивый вид.
    - Можете сказать, где они сейчас? - спросила Елена.
    - Примерно могу. Я вожу им товары вот сюда, - Фрэнк показал на карте.
    - Место для обмена? - предположил Диего.
    - Да. Там нет никакого жилья, только склад. Но вряд ли они приезжали издалека. Несколько километров, не больше.
    - Почему вы так думаете?
    - Большую часть возили носильщики, на грузовых велосипедах. Я мельком видел старый джип, но не знаю, куда он мог ездить. Там не видно дорог, сплошные джунгли.
    - Действительно, - согласился Диего. - И, скорее всего, они экономили топливо. Оружие у них при себе было?
    - Да, телохранитель был вооружен всегда. И обычно еще была пара местных аборигенов со старыми "Калашниковыми".
    - Разбираетесь в оружии?
    - Немного. А нож вы у меня насовсем отобрали? - с грустью спросил Фрэнк. - Хороший ведь нож-то!
    - Хороший, - Роберт осторожно извлек из ножен конфискованный клинок, выглядевший совсем небольшим в латной рукавице. - Возможно, мы его вам вернем.
    - Вернем, после освобождения, - согласился Диего.
    - А у меня пистолет хороший был, - грустно вздохнул один из друзей Фрэнка. - Правда, патронов к нему теперь не достать...
    - Насчет пистолетов мы подумаем, - ответила Елена. - Если вы встанете на путь исправления...
    - А пока разрешение уровня I приостанавливается, - добавил Диего.
    - Ходить по городу без пистолета как-то грустно...
    - В ближайшее время вы будете ходить в сопровождении милиции, - напомнила им Алиса.
    На этот раз печальные вздохи синхронно издали все трое задержанных.
    - Надо было сразу сообщать про таких клиентов в местную милицию, а не снабжать их разными товарами несколько лет. Тогда бы и вздыхать не пришлось, - пожурила их Елена.
    - У местной милиции иногда бывают не очень приятные методы работы, - уклончиво заметил Фрэнк. - Нынешний комиссар еще ничего...
    - А вот такие претензии просьба изложить подробно, в письменном виде, - сказал Диего.
    - Изложу, что мне теперь остается...
    - Хорошо, вернемся к нашим беглецам. Когда у вас намечен следующий визит к ним?
    - Через неделю. Я должен был отплыть послезавтра.
    - Отлично. Мы сделаем так, чтобы вы действительно отплыли, по плану. Сейчас я расскажу вам план действий - ту часть, которую потребуется выполнить вам.
    ...
    После того, как задержанных отправили спать, оставив их на "Призраке" до утра, Алиса и Роберт, наконец-то выбравшись из брони - она, конечно, универсальное решение, но надоесть может изрядно - заглянули в одну из комнат рядом с оружейной.
    - Пополнение музея! - объявила Алиса, складывая на столе изъятое. Здесь на "Призраке" действительно был устроен музей старого оружия.
    - Так, что у нас тут? - стал разглядывать собранное через камеру Призрак, - обычный "Глок" начала века, с пластиковой рамкой. Неинтересно. О, "Кольт", придуманный еще до Первой попытки, но выпускавшийся больше сотни лет! Раритет! Неудивительно, что патронов к нему больше не найти. А это что? Реплика "Винчестера" 1887 года с укороченным прикладом? "Харли-Дэвидсон" там, случайно, снаружи не стоял?
    - Что не стояло, Призрак? - переспросила Алиса.
    - Мотоцикл, - пояснил Роберт.
    - А, - вспомнила Алиса, - что-то такое было. На Марсе не существовало никаких двухколесных транспортных средств (и трехколесных - тоже), поэтому Алиса говорила не слишком уверенно.
    - Думаешь, хозяина заведения? - предположила она.
    - Наверняка, - подтвердил Призрак, - надо было его тоже... в музей.
    - Мотоцикл или хозяина? - пошутил Роберт.
    - Хозяина, конечно, можно было забрать, - рассуждала Алиса, - но не обязательно. У него, похоже, и так серьезное психологическое потрясение от увиденного. И услышанного.
    - Я думаю, милиционеры проведут с ним беседу, - заметил Роберт. - Самое время. Возможно, "Кружка" поменяется.
    - Точно, - согласилась Алиса. - Пусть объяснят, что вольности кончились. Ему придется измениться, и измениться очень сильно, если он хочет и дальше жить на острове. Мы пришли сюда всерьез и надолго. Правильнее сказать - навсегда.
    Обсуждение планов предстоящей операции на острове Бугенвиль было отложено до завтра, и Роберт и Алиса после довольно-таки позднего ужина отправились отдыхать. Спать, конечно, было еще рано, прогулочная палуба "Призрака" была полна людей. Кто-то просто гулял под звездами, кто-то плескался в бассейне (всегда найдется тот, кому надо окунуться в воду при Луне!), кто-то просто читал или смотрел видео на свежем воздухе. Вдруг в тени пальмы сверкнули огромные зеленые глаза.
    - Добрый вечер, Вихрь! - засмеялась Алиса.
    - Му-р-р, - тихонько заурчал Вихрь, словно бы призывая не шуметь.
    За пальмой, у ограждения борта, виднелись два знакомых силуэта. Молодой человек и девушка.
    - Тс-с-с, - Алиса приложила палец к губам. - Пойдем, не будем им мешать, - прошептала она Роберту.
    - Процесс вытаскивания из берлоги долог, сложен, и таит множество неожиданных опасностей, - перешла на свой фирменный лекторский тон Алиса, когда они прошли пару десятков метров. - Пожелаем им удачи.
    - Действительно, - согласился Роберт. - Я до сих пор не совсем понимаю, как тебе это удалось...
    - Могу объяснить еще раз! Вон оттуда открывается прекрасный вид на Южный Крест...
    Вихрь, следовавший за Алисой и Робертом, тихонько мурлыкнул и тактично удалился, бесшумно скользнув в тень пальмы.
    ...
    На утро троих задержанных отправили на берег под конвоем Алисы и Роберта (которым опять пришлось облачиться в броню) и передали под опеку местной милиции, с подробнейшими инструкциями. Фрэнк должен был завтра отправиться в плавание, как и планировалось, но теперь он при всем желании не мог скрыться от неусыпного надзора. На его катамаране установили радиомаяк и терминал спутниковой связи, по которому следовало три раза в день докладывать Стражам о ситуации.
    Милиционеров же ждала пара сюрпризов. Сначала к ним явился завсегдатай "Кружки", рыбак Джон, который выразил желание записаться в рыболовецкую артель, работать на общее благо, и поклялся, что больше не возьмет в рот ни капли самогона. Поскольку, несмотря на временами неподобающее поведение, рыбаком он был отличным, просьба Джона, переданная председателю артели, была удовлетворена - правда, с назначением испытательного срока.
    Потом, важно восседая на внушительном, но несколько потрепанном мотоцикле неизвестного производства и возраста, к участку подкатил сам хозяин "Кружки". Увидев стоящий на обочине "Барс", он как-то сразу сник и заглянул внутрь помещения с совершенно несвойственной ему робостью. Опасливо глядя на закованных в красную броню Алису и Роберта, он сообщил начальнику, что готов принять предложение о сотрудничестве. Намеки на то, что "Кружке" стоило бы превратиться в более приличное (и более законное) заведение, поступали от милиционеров неоднократно, поэтому такой поворот событий обрадовал начальника. Некоторым постоянным посетителям "Кружки", конечно, грозили неприятности...
    - Кажется, мы неожиданно оказали благотворное влияние на местных жителей, - с улыбкой заметила Алиса, когда они с Робертом ехали обратно в порт.
    - Притом, что мы с ними почти не разговаривали и уж точно ни за что не агитировали.
    - Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Особенно, если это зрелище - броня.
    - Зримое воплощение технологического превосходства, - сформулировал Роберт.
    - Именно!
    ...
    "Призрак" готовился к отплытию. До места грандиозных строительных работ осталось совсем немного. Недалеко от бассейна собрались шестеро - Роберт, Алиса, Александр и Ирина, к которым присоединились Сара и Эрнесто. Биологи собирались отправиться на уже упомянутый Призраком остров Макира - исследовать местный животный мир. В броне. Последнее не слишком нравилось студентам, особенно после изучения подводных красот Самоа. Беседа между тем вскоре подобралась к теме, которой на протяжении десятилетий, если не веков, посвятили тысячи страниц, но которая в последнее время практически сошла на нет. Core сделало свой выбор, еще до Битвы Битв.
    - На форуме биологов недавно всплывало, - рассказывал Эрнесто. - Некоторые думают, что у нас слишком много техники. Полностью машинная цивилизация.
    - Слишком много? - удивилась Алиса. - По сравнению с Марсом на Земле техники не так и много.
    - Или с Луной, - добавил Александр.
    - Точно, - согласилась Ирина.
    - По-моему, техники в самый раз, - заметил Роберт, - я хоть и вырос почти без нее, но такое количество мне подходит.
    - Некоторым нравится делать все - на самом деле, конечно, вовсе не все, но что-то - самим, - пояснил Эрнесто, - кто-то даже считает, что мы слишком полагаемся на машины. Не то, чтобы я согласен с такими идеями, но что-то в этом есть...
    - Слишком полагаемся? - Алиса продолжала удивляться. - На Земле еще можно хоть что-то сделать без машин. Немного, конечно, причем очень и очень немного. Но жить без них нельзя. А если не на Земле...
    - Зеленый Союз пытался, - напомнил Роберт, - но недолго. А если бы не машины Core, меня бы с вами не было.
    - И меня, - напомнила Алиса, - на Марсе машины - это все. Без них Кидония не просуществует и нескольких минут. А я, напоминаю, вообще киборг!
    - Все-таки, когда человек стал зависеть от технологий настолько, что больше не мог без них существовать? - любопытствовала Ирина.
    - Раньше, чем он стал Homo sapiens, - ничуть не сомневаясь, сразу же ответила Алиса. - Странно, что биологи об этом не вспоминают. Орудия труда, без которых ничего не сделать - у нас же нет когтей и клыков. Огонь...
    И фактически частичное внешнее пищеварение, - продолжила Сара.
    - Если рассуждать так, да, - согласился Эрнесто. - Но речь шла именно про машины.
    - А какая разница, - возразила Алиса, - технологии есть технологии. Они все время усложняются, но без них наши предки не могли существовать еще миллионы лет назад.
    - Кстати, о киборгах, технологиях, культуре и прочем, - продолжила Алиса. - Помнится, Платон в одном из своих диалогов говорил, что человек стал слишком полагаться на одну технологию. Знаете, какую? Письменность!
    - Письменность!? - удивилась Сара.
    - Она самая. Тогда она была еще мало распространена, только среди высших слоев общества, и казалась "неестественной", по сравнению с устным общением. Кстати, из-за нее одной все мы - киборги. Внешняя память, намного превосходящая по объему нашу собственную.
    - Все-таки письменность - сравнительно позднее изобретение, -возразил Эрнесто.
    - На территориях, куда мы направляемся, самостоятельно она так и не возникла, - напомнила Сара.
    - Цивилизация там тоже самостоятельно не возникла, - добавила Алиса, - да и не могла, без письменности-то. Приходится помогать.
    - А вы отправитесь на Бугенвиль? - поинтересовался Эрнесто.
    - Может быть, - задумчиво ответила Алиса, - мы пока не решили.
    И это было правдой.
    - О чем беседуете? - весело спросил их подошедший профессор Родригес. Он собирался на остров Макира вместе со своими студентами.
    - О роли техники в жизни человека, - ответил Эрнесто.
    - О необходимой роли, - добавила Алиса.
    - А, понятно. В продолжение той самой форумной темы...
    - Да, - подтвердил Эрнесто.
    - У людей иногда проскальзывают забавные заблуждения. К счастью, таких меньшинство. Еще пример: до Битвы была довольно популярна идея о том, что следует сохранять все виды живых существ, обитающих на планете.
    - Не только до Битвы. В Зеленом Союзе многие так до сих пор думают, - сообщил Роберт.
    - Удивительно, - покачала головой Алиса, - Крупные организмы и мы стараемся сохранить, даже возродить кого-то из вымерших. А вот всяких насекомых и паразитов...
    - Совершенно верно, - согласился профессор. - Слышали последнюю новость? Мы полностью уничтожили род Anopheles. Малярийные комары. Остались только лабораторные образцы.
    - Отличное достижение! - обрадовался Роберт. - На острове их нет, но рассказы я слышал. Кто на очереди?
    - Вши, блохи и клопы. В Core их уже нет, остались только на Зависимых территориях. В перспективе, вероятно, все семейство Culicidae - кровососущие комары.
    - Экологи прошлого, вероятно, взвыли бы от ужаса! - рассмеялась Сара.
    - Думаю, некоторые в Зеленом Союзе будут очень недовольны, - предположил Роберт.
    - Не только в нем, но нас большинство. Мы научились проектировать и создавать искусственные экосистемы. В конце-концов, на Луне и Марсе только такие и будут.
    - И это просто прекрасно, - согласилась Алиса. - У нас никогда не будет ни вредных для человека микроорганизмов, ни всякого гнуса, ни опасных хищников. Полностью управляемая среда.
    - В городах Core она уже есть. В них нет ни комаров, ни тараканов, ни мышей и крыс, ни бродячих собак. Каждый организм учтен.
    - Кстати, что насчет бактерий внутри нас? - спросил Роберт. - Они тоже учтены?
    - Разумеется. Не до отдельного экземпляра - точно считать число бактерий никто не будет, хватает округленных чисел или веса - но видовой состав известен абсолютно точно, и всегда контролируется. Микророботы тому порукой.
    - Киборгам еще проще, - добавила Алиса, - система самодиагностики всегда может выдать примерное число бактерий каждого вида. Все известно.
    - Мы избавились от всех заразных болезней, по крайней мере на территории Core, - напомнил профессор, - одни микро- и нанороботы против бактерий, другие против вирусов...
    - А животные-киборги будут? - спросил Роберт.
    - Конечно.
    - Они... в некотором смысле уже созданы, - сообщила Алиса. - Экспериментальные, результаты еще не опубликованы.
    - На Марсе? - спросил профессор Родригес. До него такие новости, похоже, еще не дошли.
    - На Марсе. В Склепах Памяти есть много интересного...
    ...
    Вскоре после полудня экраноплан с биологами отправился на юго-восток, а "Призрак", подняв якорь, начал свой путь на северо-запад, пробираясь среди Соломоновых островов. Пролив Нью-Джорджия, разделяющий архипелаг примерно посередине, достаточно узок для того, чтобы видеть острова с идущего по нему корабля по обоим бортам. Погода соответствовала географическому положению, как и всегда - днем круглый год плюс тридцать. Температура способствовала двум вещам. Можно было закрыться в кондиционированных каютах, микроклимат в которых никак не зависел от погоды снаружи - хоть айсберги у мыса Горн, хоть тропики. Можно было расположиться на прогулочной палубе, где есть зонтики и пальмы, дует приятный ветерок и всегда можно охладиться в бассейне - правда, не слишком, поскольку вода прогрелась почти до тех же плюс тридцати.
    Роберт и Алиса ничего не имели против такой погоды. Сейчас они отдыхали после успешной операции. Задания по основной практике пока были отложены - "Призрак" приближался к логову врага, близилась развязка долгой охоты за Последним Атлантом, который умудрялся ускользать от Департамента и Стражей два десятилетия. Обсуждение планов будет вечером, а пока можно расслабиться. Просто почитать что-нибудь, посмотреть видео со строительства базы на Титане. Два космических лифта Земли уже с трудом справляются с доставкой материалов на орбиту, пусковую петлю нужно построить в срок...
    Сценка в одном из бассейнов привлекла их внимание. Молодой человек, вооружившись большим надувным кругом (в почти что бездонных кладовых "Призрака" можно было найти что угодно), осторожно плыл вдоль стенки на неглубоком месте. Черноволосая смуглая девушка кружилась рядом, подбадривая его.
    - Вытащили, похоже, Алекса из берлоги... - заметила Алиса.
    - Не знаю, совсем вытащили или еще только частично, но прогресс налицо.
    ...
    Короткие тропические сумерки сменились темной звездной ночью, когда "Призрак", обойдя с востока остров Шортленд, двинулся вдоль западного побережья острова Бугенвиль. Корабль не собирался останавливаться, но, оставляя по правому борту залив императрицы Августы, с его палубы бесшумно поднялись несколько беспилотных дронов-разведчиков и устремились к неразличимому в темноте берегу. Ночь не была помехой для аппаратов, камеры которых работали в самых разных частях электромагнитного спектра, от микроволнового диапазона до ультрафиолета.
    ...
    Большой экран, занимавший почти всю стену кают-компании, где ближе к середине дня собрались Стражи, был заполнен снимками и видео с дронов.
    - Неплохая маскировка, - заметила Алиса, рассматривая полностью закрытые кронами деревьев и маскировочной сеткой небольшую пристань и здание склада.
    - Джунгли почти до самого берега. Не удивительно, что спутники там ничего не увидели, - размышлял Диего.
    - Итак, причал мы идентифицировали точно, - резюмировала Елена, - а вот насчет базы...
    - Да, она спрятана настолько хорошо, что отличить с воздуха базу от туземной деревни, не вызывая подозрений, мы не можем. Они наверняка следят за небом.
    - Есть три кандидатуры. Соответственно, вариант дистанционной ликвидации исключается, - подытожила Елена.
    - Если бы мы однозначно идентифицировали базу, хватило бы одного залпа "Призрака", - вздохнул Диего, - но теперь придется устраивать наземную операцию. Впрочем, этого я и ожидал.
    - Будем ждать прибытия Фрэнка? - спросила Алиса.
    - Посмотрим. Скоро к нами прибудет местный специалист. Интересно, что он скажет.
    "Призрак" продолжал методично рассекать волны, когда с правого борта показалась не совсем обычная волна. Лишь когда между ней и кораблем оказалось меньше полусотни метров, можно было различить скоростной катер, словно стелющийся по воде и почти сливающийся с ней. Ненадолго уравняв скорости с "Призраком" и подойдя вплотную к вставшему над ним серой стеной борту линейного авианосца, он высадил на выдвинувшуюся площадку одного пассажира, быстро отошел и словно растворился в океане.
    Вошедшего в кают-компанию специалиста можно было бы принять за самого обычного папуаса, если бы не безупречно выглядевшие рубашка, шорты и ботинки образца тихоокеанских сил самообороны, чехол с типичным для Core портативным терминалом на поясе, с одной стороны, и кобура с новейшим "Девяносто шестым" - с другой.
    - Питер Гуд, - представился он. Можно просто Питер. Гуд - это и фамилия и титул Core, так сказать. Когда-то я пытался претендовать на лавры Робина... впрочем, это длинная история. Теперь я работаю с местным населением.
    Он говорил на Общем с сильным акцентом, свидетельствовавшем о том, что многие годы разговорным для него был не английский, а ток-писин, но совершенно свободно и без малейших ошибок.
    - Посмотрим, что увидели ваши дроны, - задумчиво сказал Питер, устраиваясь перед экраном.
    После внимательного просмотра съемок, с паузами и повторами, он задумчиво произнес:
    - С пристанью все ясно, а базу с летающих над джунглями дронов вы не найдете. То есть она точно есть на видео, но которая из трех...
    - А местные жители? - спросила Елена.
    - Местные тоже не знают. Про пристань слухи ходят, про базу - тоже, не где она, никто понятия не имеет. Люди слышали, что там, недалеко от побережья, действует большая и очень хорошо организованная банда. Они держат в страхе всю округу. Кто-то рассказывает, что среди них есть могущественные колдуны, кто-то - что в банде попадаются каннибалы. Первое, конечно, обычный местный предрассудок, а вот насчет второго я не уверен...
    - Каннибализм до сих пор встречается? - удивился Роберт.
    - Встречается. Ритуальный. Здесь еще осталось немало такого, о чем не хочется даже рассказывать. Недаром мой предшественник как-то в сердцах сказал, что лучшее, что можно сделать с некоторыми глухими районами - простерилизовать их термоядерным ударом с орбиты. Я эту идею, конечно, не принимаю всерьез, да и мало кто принимает. Но правила здесь другие. Древние и жестокие.
    - Группировки бывают разные, - заметила Алиса.
    - Разные, - согласился Питер, - но там - настоящие головорезы. Не то, что мои бывшие знакомые...
    - Вы тоже когда-то участвовали в... группировке? - спросила Алиса.
    - В некоторым смысле. Мы пытались отнимать у богатых и отдавать бедным. Я тогда был молодой и глупый, и не понимал, что само по себе это ничего не изменит. Но могу точно сказать, что я никогда не приносил вреда простым людям. Иначе бы я здесь не сидел...
    - А сейчас такие благородные разбойники бывают? - поинтересовался Роберт.
    - Бывают, хоть и редко. Мы всегда стараемся найти с ними контакт и направить их энергию в более полезное русло. Что не так просто, когда люди едва научились читать и писать. Здесь очень много работы.
    - Теперь мы пришли сюда всерьез, - заметила Елена, - и навсегда.
    - Прекрасно. Только... вы, наверняка, знаете, а вот вашим стажерам стоит помнить об одной вещи, которая для них, возможно, не совсем очевидна.
    - Начну издалека, - стал рассказывать Питер. - До Битвы Битв кое-где были распространены идеи расового или национального превосходства. Отвратительные и нелепые представления о том, что какие-то группы людей от природы хуже других и останутся такими навсегда. Это - абсолютная чушь. Но мысль о том, что все культуры одинаково ценны, что нельзя говорить о том, будто какое-то общество стоит на более высокой ступени развития, чем другое - тоже полнейшая чушь, которая противоречит самой идее общественного прогресса. Я знаю, что немало моих соплеменников можно, приложив немало усилий, вытащить на уровень гражданина и даже действительного члена Core. Детей, если учить и воспитывать их с малолетства, - тем более. Но то, как они живут сейчас - это бездна и мрак, это уровень, который просто нельзя сравнивать даже с самыми отсталыми Ассоциированными территориями. Все, чему я научился, я научился здесь, в Core. У них же учиться нечему. Поэтому при общении с представителями отсталых племен помните: вы всегда правы.
    - Я понимаю, - задумчиво согласился Роберт.
    - Так и есть, - подтвердила Алиса. - Мне приходилось читать о существовавших до Битвы нелепых воззрениях.
    - Кстати, еще одно, - добавил Питер. - Вы, возможно, удивитесь, но, когда мы начинаем прогрессивные преобразования в отсталых обществах, таких как здесь или на новой Гвинее, мы всегда придерживаемся одного принципа: "делай ставку на самых слабых".
    - На первый взгляд парадоксально, хотя... - задумалась Алиса.
    - Я, кажется, понял, -сообразил Роберт, - взять ту же операцию "План Девять".
    - Рассчитывай на тех, кого угнетают больше других, - продолжила Алиса.
    - Совершенно верно. Самые слабые, самые угнетенные, самые презираемые - вот наши самые верные союзники в таких местах. Если в обществе цветет пышным цветом патриархат - ищи союзников среди женщин. Если, как в некоторых из особенно отсталых племен, верховодят воины, а каждый юноша должен пройти омерзительный обряд инициации, чтобы стать "настоящим мужчиной" - делай ставку на тех, кто его провалил и стал отверженным.
    - Такое работает, только когда мы им помогаем, - предположил Роберт.
    - Конечно, - подтвердил Питер, - если нет прогрессоров извне, такое общество обречено на десятилетия, иногда века непрекращающегося кошмара.
    - Как вы думаете, деревни недалеко от базы тоже связаны с бандой? - спросил Диего.
    - Как-то наверняка связаны. Поставки продовольствия, возможно, вербовка людей. Не факт, что добровольно...
    - Идею накрыть весь район предполагаемого нахождения банды залпом главного калибра вы тоже не поддерживаете?
    - Нет. Пострадают... не скажу, что невинные - их там нет, но не настолько виновные, чтобы сжигать их супернапалмом, даже не допросив и не дав возможности исправить содеянное.
    - Такие, как Фрэнк? - предположил Роберт.
    - Примерно. К тому же в деревнях могут быть семьи. И те самые отверженные.
    - Значит, наземная операция?
    - Да. И еще одно. Думаю, вы уже и сами это поняли. Никакая маскировка не спрячет все помещения базы на поверхности, да и на случай атаки лучше иметь более надежное укрытие, чем хижины из досок и листьев.
    - Бункер? Да, я так и думал, - согласился Диего.
    - Почти наверняка.
    - Из этого следует еще один вывод. Без точного расположения подземелий обстрел обычными боеприпасам мог бы и не помочь. Придется тщательно обследовать все три места.
    - Думаю, стоит подключить моих дружинников, - предложил Питер.
    - Согласен, только их надо экипировать и проинструктировать. Если начнется стрельба - а я чувствую, что она начнется - пусть не лезут в пекло и следуют инструкциям. То, что не повредит человеку в силовой броне, может их убить. Раз там могут быть крупные силы и подземные бункеры, я предварительно объявляю Пятую степень. Надо проконсультироваться с штабом и с Призраком. А пока еще раз посмотрим все собранные материалы по подозреваемым.
    Когда экран выключился, Диего обратился к Роберту и Алисе.
    - Вы точно хотите участвовать? - спросил он. - Это может быть опасно, если не физически, то психологически - точно.
    - Да, - ответил Роберт. - Они хотели захватить мой родной остров. Если бы не Core, я и мои родители оказались бы у них в рабстве... или погибли. Таким не место на Земле.
    - Да, - подтвердила Алиса. - Они нарушили Нулевой принцип. Многократно. Нельзя остаться в стороне.
    - Тогда подготовьтесь. Экраноплан использовать нельзя, пойдем из-под воды. Хорошо, что вы уже отработали высадку с подлодки.
    - Какой у нее запас хода?
    - Практически неограниченный. Наша "Каракатица" лучше их "Устрицы", - улыбнулся Диего.
    - Кстати, - добавил он, посмотрев на экран терминала. - Пятую степень подтвердили. В оружейной есть все, что нужно.
    ...
    Наступила полночь. "Призрак" немного замедлил свое движение. Открылся наружный, подводный люк шлюза и "Каракатица", выскользнув в темные глубины океана, направилась в противоположную сторону - на юго-восток, обратно к заливу, все еще носившему странное имя императрицы давно исчезнувшей империи.

Казалось, будто я читаю о Франции и о французах до их навеки памятной и благословенной революции, которая одной кровавой волной смыла тысячелетие подобных мерзостей и взыскала древний долг - полкапли крови за каждую бочку её, выжатую медленными пытками из народа в течение тысячелетия неправды, позора и мук, каких не сыскать и в аду. М. Твен. "Янки из Коннектикута при дворе короля Артура"

    В помещениях антарктической базы навевал тоску не только пронзительный холод, но и отрезанность от мира. Связь - вещь крайне нужная, но и крайне опасная. Прокладку подводного кабеля к базе ее создатели исключили с самого начала. Как ни маскируй, слишком легко найти, куда он ведет. Наземные радиоканалы тоже не годятся - далеко, слишком легко обнаружить и прервать. Остается спутниковая связь. Но все спутники давно уже или попали в руки Core, или вышли (а скорее выведены!) из строя. Принимать сигналы аппаратов Core, работающих в общедоступной Сети, можно, все протоколы открыты, но передавать на них опасно. На спутниках, конечно, нет аппаратуры для пеленгации, и никто не заинтересуется единичными пакетами шифрованных данных, идущими со старого оборудования - в Неприсоединившихся странах такого полно, а доступ к Сети оттуда Core не запрещает, а наоборот, всячески поощряет. Но если так работать постоянно... В результате приходилось довольствоваться почти исключительно текстами, вместо привычного неограниченного потока видео, звука и изображений.
    Методы общения в Сети, скрытого от посторонних, разработали давно. На самом деле раньше, до Битвы (Битва? Нет, для них, тогдашних владык мира, это была Катастрофа!), ими пользовалось и само Core с союзниками. Теперь они этого не скрывали и наверняка знали, что те же методы могут применять и их противники, но относились к этому совершенно спокойно. Математика едина для всех, алгоритмы шифрования одинаково хорошо кодируют сообщения и революционеров, и контрреволюционеров.
    В мире еще существовали независимые государства - противники Core. Немного, небольшие и слабые по сравнению с растущей с каждым днем мощью Core, но, похоже, только они и остались по-настоящему верны капитализму. Большинство из тех, кто заключил договора с Core, постепенно сдавали позиции. Все больше социальных гарантий и льгот, все больше регулирования бизнеса, все больше государственного участия в экономике, все меньше возможностей делать деньги. Конечно, можно было попытаться добиться чего-то на окраинах, там, куда еще не успели добраться щупальца гигантского красного спрута. Места, до которых ни у кого еще не дошли руки, но там большой бизнес не сделаешь. Впрочем, теперь не до того. Спрятаться и переждать... но чего ждать?
    После обмена сообщениями с рассеянными по миру "бывшими", перед беглецами во всей своей леденящей безнадежности предстала пугающая мысль: надеяться не на что. Не существует никакого обширного организованного подполья в крупных городах Core, нет никаких масс, готовых восстать против ненавистного тоталитарного режима. Годами они обманывали себя, думая, что кошмар вот-вот кончится - но нет. Старая экономическая система рухнула, как насквозь прогнившее дерево, и через пять лет практически никто не жалел о ней. О временах последнего кризиса вспоминали с ужасом не только те, кто потерял тогда работу или каждый день боялся ее лишиться, но и бывшие мелкие бизнесмены, разорявшиеся тысячами и тысячами. Теперь они, радостно выкинув на свалку истории конкуренцию, рынок и деньги, стали работниками единого планового хозяйства. Даже некоторые предприниматели покрупнее, раз за разом пытавшиеся пробиться наверх, но раз за разом спихиваемые обратно вниз очередным кризисом, бросили это занятие с облегчением, переквалифицировавшись в управленцев национализированных предприятий. Что же касается вершителей судеб старого мира, его элиты, бизнес-магнатов и миллиардеров - их большей частью просто не стало. Страшен был гнев иных, зачастую страшен настолько, что некоторые вымышленные, созданные буйным воображением пропагандистов, ужасы XX века становились реальностью...
    ...
    Старый сухогруз, поспешно отчаливший из порта, теперь, как казалось плывшим на нем, находился в относительной безопасности. Погрузку личного состава удалось закончить без потерь, но всю технику пришлось бросить на причале. Они наверняка смогли бы удержать натиск рабочего ополчения - а те, в свою очередь, и не решились бы на самоубийственную атаку - но наблюдатели сообщили о десанте. Само появление Черного легиона в порту означало бы полный провал, даже не потому, что они с легкостью взяли бы корабль штурмом, а потому, что они, скорее всего, не стали бы этого делать. Одна точно направленная ракета... Может быть, что они пожалели бы инфраструктуру порта, но проверять желания не было. Нужно было уходить, и как можно быстрее. Швартовы рубили в буквальном смысле, хорошо, что вспомогательные маневровые двигатели и бортовой компьютер оказались способны провести корабль по фарватеру - было не до буксиров. Теперь перед носом корабля расстилалось открытое море. Индийский океан.
    - Куда теперь? - спросил молодой лейтенант своего соседа. Вдвоем они расположились в помещении, которое считалось капитанской рубкой.
    - Есть одна идея, - ответил второй. Он выполнял роль командира, насколько можно было говорить о командовании беглецами. - Помнишь ту историю с ненормальными "зелеными"?
    - Которую телохранитель рассказывал? А что, они до сих пор существуют?
    - Да! В то-то и дело, что да! Он проверил. Они не контактировали почти ни с кем, кроме Core, но информация-то открыта.
    - Хорошенькое дело. У них есть какая-то оборона?
    - Никакой, они же пацифисты! Просто подплывай и высаживайся на пляж. Само страшное - палками закидают.
    - Что-то это звучит слишком хорошо, - усомнился лейтенант.
    - Отлично звучит! Остров с кучей народа без оружия и без военных навыков. У них там фермы, еды полно.
    - Предлагаешь захватить их?
    - Конечно! Мы просто придем и прикажем им делать все, что захотим - сопротивляться они не смогут. Будем жить, как султаны!
    - А вдруг у них договор с Core? - в голосе лейтенанта послышался страх. - Что, если они их защитят?
    - Есть идея. Неправильно наш генерал поступил... ну теперь он в раю. Тот телохранитель подсказал - надо было брать заложников. Много.
    Это повлияет на них?
    - Конечно! Это нас они готовы ухлопать при первой возможности...
    - У нас будет в заложниках весть остров!
    - Вот, понимаешь же! Давай посчитаем, сколько туда плыть. Горючего у нас в обрез...
    Хотя среди беглецов нашлись те, кто умел управлять судном такого типа - что в случае компьютеризированного сухогруза вовсе не сложно - дисциплина оказалась далека даже от нормальной для моряков гражданского флота, не говоря уже о военном. Автоматическое управление работало, что, учитывая возраст и состояние судна, казалось странным, и большинство плывущих на судне могли бездельничать сутками. Вахт, конечно, никто не стоял. Ну что может случиться в, в общем-то, пустом Индийском океане, в сотне с лишним километров от ближайшей суши? Погода прекрасная, на небе ни облачка, на радарах ничего...
    - Что это там в небе, чайка, что-ли? - указывая на северо-запад, удивленно спросил соседа один из солдат, сидевших под импровизированным навесом из большого куска брезента. Сухогруз не был рассчитан на перевозку людей, кроме маленькой, буквально десяток человек, команды, поэтому разместившейся на нем почти двум ротам пригодилось все, вплоть до уцелевших тентов и палаток.
    - Откуда же тут чайки, в открытом море? - ответил другой. - Буревестник какой-нибудь.
    - Эй, в рубке! - не успокаивался первый. - Есть что-нибудь на радаре?
    - Пусто, как в пустыне! - чуть погодя ответили оттуда.
    - Птица, - махнул рукой спрашивавший. - Улетает, - добавил он, глядя на удаляющееся пятнышко.
    Радар сухогруза не заметил, да и не мог заметить небольшой беспилотный летательный аппарат, появившийся с северо-запада. Дрон-сверхдальний разведчик Core, непрерывно передавая шифрованный поток данных на находящийся в почти трехстах километрах отсюда "Призрак", прошел в сотне метров от корабля по широкой дуге, обогнав его, и скрылся на юго-востоке.
    ...
    - Выяснили, куда они идут? - спросил Мистер Зет, координатор Департамента секретных операций в регионе, находившийся сейчас на борту "Призрака".
    - К Зеленому союзу, - ответил сотрудник. - Судя по отрывкам, которые удалось записать во время второго и третьего пролетов, они планируют захват острова.
    - На судне есть кто-нибудь из гражданских?
    - Нет. Старый экипаж присоединился к революции еще до их прихода в порт. Они управляют сами.
    - Великолепно. Лучше и придумать нельзя. Думаю, все ясно. Новые наблюдения не нужны.
    - Штурм или топим?
    - Надо запросить совнарком - вдруг сухогруз нужен им целым.
    ...
    Резиденция революционного правительства располагалась в здании управления порта. Само управление никуда не делось, но чиновникам, в особенности самым главным из них, пришлось основательно потесниться, а рабочий портовый город, до того занятый в основном отправкой танкеров, стал временной столицей.
    - Вам нужен корабль? - спросил Демон Пустыни, координатор оккупационных войск, посмотрев видеосъемку.
    - Это старое корыто? - махнул рукой новоиспеченный народный комиссар транспорта. - Его все равно через пару лет собирались разрезать на лом. Отслужил свое. Оборудование, конечно, сняли бы, но... не стоит оно того.
    - Оборудование все равно повредили бы при штурме. Значит, решено. Океан в этих местах глубок, остов никому не помешает...
    Координатор, повернувшись к своему терминалу, отправил короткое сообщение на "Призрак".
    ...
    На этот раз дрон почти завис на траверзе, не скрываясь.
    - Это не чайка. И не буревестник, - проворчал один из солдат.
    - Шпион... - прошипел командир.
    - Может, подстрелить его? - предложил лейтенант.
    - С палубы? Дрон? Из снайперки? Ну попробуй...
    Раздался выстрел, потом второй, но обе пули явно прошли мимо цели. Дрон не отреагировал.
    - Бесполезно, - вздохнул лейтенант.
    - Я же говорил. Миниган бы... - командир вспомнил брошенный на причале джип с многоствольным пулеметом.
    Вдруг пространство под дроном засветилось и воздухе возникло полупрозрачное, мерцающее, но совершенно явное изображение двойной спирали и скрещенных серпа и молота. Сверху загрохотал голос, синтезированный по нескольким старинным образцам.
    - Верховный трибунал Core постановил: вы виновны в неоднократных и грубейших нарушении Нулевого принципа Core и приговорены к смерти.
    Последние слова еще не успели прозвучать, когда "Призрак" дал залп главным калибром. Сверхзвуковые ракеты нельзя услышать из цели, куда они летят. На этот раз использовались обычные, не ядерные, боеголовки, но пяти снарядов с парой тонн взрывчатки в каждом оказалось более чем достаточно. Через несколько минут на поверхности океана в том месте, где недавно был сухогруз, остались лишь небольшие обломки да пара маслянистых пятен.
    ...
    Очередное заседание Высшего Совета Core проходило, как и прежде, в виртуальном пространстве.
    - Да, карта запросов говорит однозначно, - произнес Предвидящий. - Люди хотят покончить с несправедливостью везде.
    - Значит, твоя идея поддержана, - откликнулась Леди Звездный свет.
    - Формально - еще нет, голосование по такому вопросу необходимо, тем более что время есть. Но сомнений в его исходе нет, не так ли?
    - Нет, - твердо ответил Черное Безмолвие. - Мнение трудящихся однозначно.
    - Тогда начинай разработку плана. Ресурсов достаточно?
    - По первой оценке - да. С учетом уже проведенной переориентации производства...
    - Хорошо. Выносим вопрос на всеобщее голосование.
    ...
    Через сутки Совет собрался на новое заседание.
    - Решение принято, девяносто три процента за, - огласил результат Черное Безмолвие.
    - Предварительные планы кампаний готовы? - спросил Предвидящий.
    - Да, - подтвердил Команданте. - В какой последовательности мы будем атаковать?
    - Одновременно.
    - Все шесть? - несколько удивился Несущий бурю.
    - Все, - подтвердил Предвидящий. - Мы и так медлили слишком долго. Мы всеми силами старались не совершить той ошибки, которую допустили наши предшественники - впрочем, у них было далеко не так много сил, как у нас - но все-таки попали в ту же ловушку с Республикой. Больше мы не допустим ее.
    - Согласен, - поддержал Предвидящего Команданте. - 93 процента говорят - врагов нужно добивать.
    - Осталось проголосовать Совету.
    Тринадцать зеленых огоньков один за другим вспыхнули на экране.
    - Единогласно, - огласил результат Черное Безмолвие.
    - Готовьте заявление. Мы начинаем!
    - И... - Предвидящий тихо обратился к Черному Безмолвию, - мы в долгу перед теми, кого уже нет. Пусть говорят за них...
    ...
    - Перечисленные государства, уличенные в многократных нарушениях Договоров, принесших и ежечасно приносящих неисчислимые страдания трудящимся этих стран, объявляются врагами Core... - гремел все тот же могучий голос. Его разносили мощные громкоговорители беспилотников, вторгшихся в рубежи атакуемых стран, его повторяли трансляции в Сети.
    - Мы призываем всех честных граждан указанных государств, призванных на защиту против своей воли на защиту капиталистов: сложите оружие и не подчиняйтесь приказам. Если можете - обратите оружие против тех, кто отдает приказы. Мы гарантируем всем сдавшимся солдатам жизнь и свободу после нашей победы. Не жертвуйте свои жизни и здоровье понапрасну. Нам нужны свободные люди в новом, свободном мире!
    - Мы призываем всех честных граждан указанных государств, находящихся в тылу, всеми доступными способами бороться с капиталистическими правительствами. Устраивайте забастовки. Препятствуйте поставкам оружия и боеприпасов на фронт. Не сотрудничайте с любыми государственными органами. При возможности вооружайтесь сами - но берегите себя. Не жертвуйте свои жизни и здоровье понапрасну. Нам нужны свободные люди в новом, свободном мире!
    Разными были границы анклавов "свободного рынка" и наступали на них по-разному. Где-то вставали в памяти картины чуть ли не столетней давности - старомодные, но грозные танковые группы, армады моторизированной бронепехоты и самоходная артиллерия хлынули через границы, сметая пропускные пункты и заставы. Нередко пограничники не пытались оказывать никакого сопротивления и страдали только строения. Эскадрильи штурмовиков барражировали в небе, прикрываемые роботами-истребителями. Где-то всаживался морской десант, вступая на предусмотрительно оставленные, безлюдные берега, а однажды - под приветственные крики высыпавших на пляж, как на праздник, жителей близлежащего города, почувствовавших, что на этот раз полиция не осмелится их разгонять. Но одна из армий противников Core попыталась держать оборону...
    ...
    Члены Совета внимательно изучали последние сводки операций.
    - Да, здесь можно говорить о почти моментальной победе, - резюмировал Предвидящий. - И почти бескровной - армия не сделала ни единого выстрела.
    - Правительство и все самые жирные "бизнесмены" разбежались. Полиция плюнула на все и не вмешивалась. Столичный боевой отряд Компартии просто вошел в пустой зал заседаний парламента, - добавил Команданте.
    - А что с нашими представителями?
    - Комитет по контактам уже связался с новым правительством. "Кодеры" помогут в поиске беглецов. В общем, все идет даже не по плану, а гораздо быстрее.
    - Отлично, пусть Комитет действует сам. Не будем им мешать. Идем дальше. Что у нас здесь? Один боевой контакт с ЧВК?
    - Да, - подтвердил Несущий бурю. - Сдались после налета штурмовиков. Полк регулярной армии пытались поднять в атаку, но солдаты поймали генерала и прикололи штыками, а потом просто разошлись. Сопротивление прекращено. Продвигаемся к столице.
    - Настроение населения?
    - Судя по сводкам, от индифферентного до дружественного. Правительство умудрилось "достать" практически всех.
    - А тут ситуация сложнее...
    - Полностью профессиональная армия, фактически наемники, -- подтвердил Команданте. - Похоже, они не поняли, с кем столкнулись. Город совсем рядом, приходится действовать аккуратно.
    - Потери?
    - Сожгли пять танков и сбили один штурмовик. Вооружение у них неплохое, но с бронепехотой в городе им не совладать.
    - Сколько их осталось?
    - Меньше половины. Первый артудар хорошо их накрыл, сразу отползли в городскую застройку. Мы хорошо знаем, что произошло, потому что один сержант улучил момент и перебежал к нам, вместе с почти всем своим полувзводом. Честно сказал, что мертвым деньги ни к чему.
    - Отлично. Побольше бы таких...
    - Увы, остальные на что-то надеются. Им хорошо заплатили и они думают, что смогут потратить полученное.
    - Мирные жители?
    - Попрятались по домам и, что приятно, некоторые баррикадируются и стараются оказывать пассивное сопротивление войскам.
    ...
    Бои в городе - наверное, одни из самых сложных, особенно когда при штурме вы всеми силами стараетесь сохранить жизни мирных жителей, а обороняющимся на них, в общем-то, наплевать. Но есть огромная разница между атакой города, население которого самоотверженно защищает каждый дом вместе с солдатами, и выкуриванием из укрытий наемников, которых жители ненавидят.
    Танк, подъехавший к огороженной высоченным забором территории президентского дворца, смял запертые ворота и покатился по дорожке, ведущей к главному входу. Десяток повстанцев, пригибаясь, пробежали внутрь изгороди и торопливо рассредоточились, укрываясь за аккуратно подстриженными живыми изгородями. Но по ним уже никто не пытался стрелять. Раздался треск двигателя, и позади здания дворца в воздух поднялся небольшой вертолет.
    - Дракон, у нас воздушная цель, направляется на северо-восток. - Вижу. Они что, так шутят? Даже элементарной маскировки нет...
    Для машины ПВО, бездействовавшей во время всей операции, наконец нашлась работа. Миниатюрная зенитная ракета прочертила в вечернем воздухе огненную линию, и вертолет превратился в облачко обломков.
    ...
    - Это конец, - в отчаянии прошептал молодой беглец, оторвавшись от экрана и обхватив голову руками. - Бежать больше некуда...
    - Все шесть сразу... - прохрипел телохранитель. - Как?! У них же были армии, полиция, резервисты! Почему никто не стал защищаться? Они что, околдовали всех?
    - А что с твоими знакомыми на корабле?
    - Исчезли. Просто замолчали.
    - Остается только одно. Резервный план.
    - То, что предлагал тот систедер?
    - Да. Плывем на Самоа.
    ...
    Громадное и помпезное здание, еще вчера служившее для заседаний местного парламента, теперь частично превратилось во временные помещения для только что образованного Совета (которому потребовалось меньше десятой части офисов), частично в склад, частично во временную тюрьму для задержанных. Некоторые из них еще вчера считали себя элитой, некоторые внушали людям, что жить по-другом нельзя, некоторые охраняли покой первых и вторых - но всем им не нашлось места в последнем вертолете.
    - Вы не имеете права! - крикнул открывающему дверь солдату сидящий на полу в углу молодой мужчина в очень дорогом, но аляповатом и перепачканном костюме... но тут же осекся.
    В открытую дверь через порог тяжело шагнул гигант, облаченный в бронированный экзоскелет. Доспехи его казались сплошным черным зеркалом, лишь тонкие багровые линии очерчивали пятиконечную звезду на груди, а на наплечнике простой серебристый шрифт отчеканивал девиз, переведенный на множество языков: "возмездие". Полоса визора на шлеме выделялась - чернее самой темной ночи, она не отражала ни единого лучика света.
    - Кто вы? - дрогнувшим голосом спросил все тот же молодой человек.
    - Я - Голос тех, кого нет. Я говорю от имени тех, кто говорить уже не может, потому что вы обрекли их на смерть. Я пришел судить и карать.
    - Я никого не обрекал!
    - Неужели? Те океаны крови, которые вы пролили после Падения, не поддаются измерению. Но я говорю за тех, чьи судьбы известны. Я пришел взыскать долг.
    - "Падение"!? -- молодой человек с трудом вспомнил, то значит это слово. - Но это же прошлый век! Никого из нас тогда на свете не было!
    - Да, конец прошлого века. 1991 год. Миллионы и миллионы умерли, миллионы и миллионы родились и состарились, не видя ни единого лучика надежды. Вы отняли ее у них. А многие погибли молодыми...
    - Говорю же, я никого не убивал!
    - Твой отец поручил наемным головорезам "проучить" профсоюзного активиста. Он умер от побоев. Потом отец передал компанию тебе. Ты уволил две сотни человек. Один из них покончил жизнь самоубийством, не выдержав вида голодных жены и сына.
    - Чего ты хочешь? Денег? Сколько?
    - Нет. В мире не должно быть денег, и не должно быть вас. Это не мое желание - ты слышишь голос тех, кого нет.
    Голос протянул руку к кобуре и вынул старый, потертый пистолет. Громоздкий "Кольт", пришелец из легендарных времен начала Первой попытки, смотрелся маленьким в руке, закованной в латную перчатку, но бронированному пальцу хватило места в спусковой скобе. Голос щелкнул предохранителем, поднял оружие, наведя его на пленника, и дважды нажал на спуск. Через секунду, посмотрев на оседающее тело, он выстрелил третий раз. Раздался истошный женский визг. Голос повернулся.
    - Ты ведущая телеканала, который десятилетиями распространял пропагандистское вранье и скрывал правду. Однажды ты агитировала за закрытие больницы и увольнение врачей, лечивших тяжело больных детей. Больницу закрыли. Двое пациентов, которых уже пытались вылечить, умерли. Сколько не дождалось начала лечения - неизвестно.
    Голос выстрелил. Визг перешел в какое-то бульканье. Второй выстрел и тишина. Голос повернулся к другому пленнику.
    - Ты приказал охранникам твоей компании стрелять в забастовщиков. Трое убитых. Двоим не было еще и сорока, у обоих остались семьи. Одна девушка несколько дней не дожила до своего двадцатого дня рождения.
    Голос выпустил две пули подряд. Посмотрев на распростертое на полу тело, добавил третью, после чего повернулся к последнему пленнику.
    - Ты полицейский. В участке, где ты работал, пытали задержанных. Ты сам подбросил пакетик с наркотиком невиновному. Он умер от болевого шока, его мать - от сердечного приступа, когда узнала про смерть сына.
    Произнося эти слова, Голос вынул из пистолета пустой магазин.
    - Ну нет! - бывший полицейский бросился к двери, пытаясь проскочить мимо Голоса, но безуспешно. Рука в латной перчатке швырнула его на пол, словно тряпичную куклу. Голос сделал шаг и колонноподобная нога обрушилась на живот беглеца, пригвождая его к полу и с жутким хрустом ломая ребра. Не спеша вставив полный магазин, голос навел пистолет и прострелил бывшему полицейскому голову.
    - Наверное, ему следовало бы умирать очень долго и очень мучительно, но никакие пытки, изобретенные человечеством за всю историю, не искупили бы того, что он сделал, - пояснил Голос стоявшему в дверях солдату. - А я сторонник вершить суд быстро. У нас еще очень много работы.
    - Когда же она закончится? И ... нужна ли она тем, кого уже нет?
    - Не раньше, чем долг будет взыскан сполна. Мы не можем отомстить за каждого, потому что их по сравнению с их жертвами - ничтожная горстка. Работа эта нужна всем нам, потому что то, что случилось, не должно повториться. Никогда. Пока по Земле ходит и дышит хоть один из подобных им - голос махнул рукой в сторону казненных - мне не будет покоя. Так говорят те, кого нет.

Наша мораль новая, наша гуманность абсолютная, ибо она покоится на светлом идеале уничтожения всякого гнета и насилия. Нам все разрешено, ибо мы первые в мире подняли меч не во имя закрепощения и угнетения кого-либо, а во имя раскрепощения от гнета и рабства всех. М. Лацис, в газете "Красный меч"30

    Пока "Каракатица" преодолевала последние мили до берега, на борту проходило финальное совещание перед операцией.
    - Итак, у нас три цели, здесь, здесь и здесь, - еще раз показал на карте Диего. - Делимся на три отряда. Атаковать полностью одновременно вряд ли получится, но постараемся синхронизироваться. Возможно, что сопротивление окажут везде, а возможно - что нигде, все сразу сдадутся. Я иду с Волком, Бурей и отделением номер один, - Волк и Буря - так звучали позывные десантников Черного легиона, присоединившихся к операции, а местные ополченцы разделились на три отделения.
    - К которой деревне? - спросила Алиса.
    - Пусть будет эта, - Диего указал на одну из точек на карте. - Алиса, Роберт - вы идете с Комиссаром, Молнией и вторым отделением.
    - Сюда, - показала Алиса.
    - Почему? - спросил Роберт.
    - Интуиция. У меня есть чувство, что в другой деревне нет ничего интересного.
    - Это... возможно, - подтвердил Диего. - Тогда последняя деревня достается Барсу, Звезде и третьему отделению под командованием Питера.
    - Хорошо, - подтвердил Барс, еще один легионер.
    - Посмотрим, - заметил Питер, - может, там не будет врагов, зато найдутся честные люди. Вот была бы удача!
    - Теперь очень важный инструктаж для ополченцев, продолжил Диего, - Просьба командирам отделений повторить перевод того, что я скажу, и, главное, того, что написано в правилах. Поскольку мы можем столкнуться со значительными силами противника, операции присвоена Пятая степень. Всегда двигайтесь позади бронепехоты, не лезьте вперед, не подставляйтесь под огонь. Пуля, которая лишь поцарапает краску на броне, может вас убить. И помните про тринадцатый пункт инструкции. Заучите команду и следуйте ей, не раздумывая. Ее нельзя не выполнять.
    "Каракатица" замедлила ход и, наконец, остановилась в сотне метров от берега. Ополченцы начали грузится в три почти незаметные в ночи моторки, в то время как в днище подложки открылся люк: Легион и Стражи высаживались из-под воды. Они вышли на берег первыми, еще до того, как лодки выскочили на пологий пляж.
    Джунгли. К счастью, по направлению ко всем трем деревням вели тропы, которые время от времени расчищали. В противном случае пробираться через эту чащу было бы сложно даже в броне, которая практически снимала нагрузку с ног - в ней можно было пробежать марафон, даже не вспотев. Ополченцы, конечно, оказались привычны к такому ландшафту, и спокойно шли по тропинкам, даже неся оружие и облачившись в бронежилеты. Весь основной груз несли четвероногие роботы-носильщики, справлявшиеся с зарослями не хуже людей. Автоматные магазины, короба с патронами для "Разума", реактивные гранаты, пара длинных и толстых труб пусковых установок для портативных ракет...
    Третье отделение прибыло к своей цели первым. Последовал короткий обмен репликами между Питером ополченцев и местным жителем, после чего Питер кратко передал сказанное Барсу и сообщил остальным группам:
    - Здесь нет противника, - доложил Питер. - Жители деревни говорят, что только снабжают банду продуктами... не всегда добровольно, конечно, но сами не участвуют в нападениях.
    - Связь с Сетью в деревне есть, все перехвачено, никто ничего подозрительного не посылал. Отдельных радиопередатчиков нет. Они никого не предупреждали, - добавил Барс.
    - Все это, конечно, надо проверять, но: десять против одного, что они говорят правду, - резюмировал Питер, - Они будут только рады избавиться от бандитов.
    - Отлично, - ответил Диего, - оставайтесь там и следите за ситуацией.
    - Похоже, Алиса, твоя интуиция тебя не подвела, - согласился он, обращаясь ко второму отряду по внутренней связи, - базы там нет. Осталось две.
    Первое отделение подошло к цели. Волк первым заметил вооруженного старинным "Калашниковым" бандита на краю первой деревни.
    - Вижу противника. Выпускаю дрон. Разбирайте цели.
    Дрон-разведчик понесся вперед на предельно малой высоте. Убогие деревянные хижины, в центре - дом, если можно было так назвать строение из досок и листьев, явно служащий бандитам чем-то вроде казармы. Пара неглубоких окопов, отрытых скорее для вида - в таких не спрячешься. И все хорошо замаскировано густой растительностью - со спутника не увидишь...
    Дрон заметили. Несколько человек с автоматами побежали к окопам, но было поздно...
    Реактивный огнемет на плече Диего выплюнул термобарическую капсулу. Казарма словно взорвался изнутри, засыпав досками и щепками все вокруг. Одновременно ударили очереди из ракетных автоматов. Бой закончился, не успев начаться.
    - Это база, но не основная, - задумчиво произнес Диего, рассматривая данные с дрона. - Бункера нет. Значит, он...
    - Где-то перед нами, - прозвучал голос Комиссара. Вторая группа была еще примерно в километре от места назначения.
    - Довольно продвинутая техника для таких бандитов, - сообщил Волк, осматривая одного из убитых - похоже, командира. - Датчик сердечного ритма, вероятно, был соединен со станцией сбора данных вон на том столбе. Я ее вырубил, но не исключено, что они успели передать инфо через спутник.
    - Второе отделение, возможно, вас ждут! - предупредил Диего.
    Вой сирены буквально подбросил телохранителя. Тревога! Он бросил взгляд на старый терминал - вторая база атакована, командир убит.
    - Что случилось? - прозвучал в наушнике голос молодого господина.
    - На базу-два напали. В бункер, бегом!
    Он бросился к окопу на первой линии обороны. Там все уже готово, надо только успеть добежать!
    Он достиг окопа как раз вовремя, чтобы скатиться внутрь и, взглянув на тропинку в джунглях, увидеть и понять все. Он долго, годами привыкал к пейзажу, учась различать малейшее подозрительное движение среди деревьев. В джунглях красную броню не спрячешь, да никто и не пытался скрываться. "Это последний бой", - подумал старый телохранитель. Много лет назад он дал клятву защищать молодого господина любой ценой, включая собственную жизнь. Его борода с тех пор стала совсем белой, да и у господина появились седые волосы. С годами он не растерял своих навыков, но против того, что приближалось к базе сейчас, не помогут никакие навыки. Скоро он попадет в рай, как павший в праведном бою, а куда отправится молодой господин... Надо просто постараться отправить в ад хотя бы одного врага.
    Оружие, к прицелу которого сейчас прильнул телохранитель, проделало долгий путь. Когда-то оно разрабатывалось для борьбы с танками противника, в те почти незапамятные времена, когда их тонкую броню можно было пробить пулей мощного винтовочного патрона. Десятилетиями оно хранилось на складах страны, которой было суждено исчезнуть, потом много лет путешествовало по разным "горячим точкам", используемое в качестве крупнокалиберной снайперской винтовки, затем досталось телохранителю.
    У него было всего три патрона. С противотанковым ружьем шло четыре, но, скрепя сердце, год назад он истратил один, чтобы проверить, годятся ли боеприпасы вообще, ведь все возможные сроки хранения давно истекли. Все остальные были потрачены предыдущим владельцем, пока он не столкнулся с Черным ужасом. Он всадил в шедшего первым аватара пулю, удачно - тот на мгновение замер и было время убежать. Но аватаров оказалось двое. Телохранителю повезло - его засыпало обломками и он долго лежал, выжидая момент. Просто притворяться мертвым, как оказалось, не помогало - аватары, как выяснилось, могли отличить живых от мертвых...
    - Похоже, впереди неплохо обустроенная первая линия обороны, - тихо сказал Комиссар. - Ополчению держаться позади. Нас могут ждать.
    Телохранитель поймал в прицел фигуру в кирпично-красной броне. Далеко, очень далеко - даже старинные танки ветхое руководство из другой эпохи рекомендовало подпускать ближе, а силовая броня куда прочнее защиты древних машин. Но медлить нельзя, ведь Звездный десант видит намного лучше, чем танкисты прошлого. У него есть только один шанс. Охранник прицелился в середину фигуры, задержал дыхание и нажал на спуск.
    Фонтан осколков и облачко дыма и пыли взвились с правой стороны красной бронеплиты на груди Алисы. Тяжелый грохот вторгся в обычные звуки тропического леса.
    - Алиса! - Роберт увидел на экране визора мигающий красный значок повреждения, но датчик показывал, что сердце девушки продолжало биться, ровно и уверенно, лишь немного чаще. Жива!
    - Вижу противника, - крикнул Коммиссар, боевой компьютер которого засек облачно дыма на месте выстрела. - Разбирайте цели. Огонь на уничтожение.
    Дрон-разведчик рванулся вперед . На экранах визоров высветились цели.
    Микророботы в сосудах Роберта, Алисы и легионеров ожили, выбрасывая в кровь сложнейший и мощнейший коктейль, придуманный в лабораториях Департамента специально для таких случаев. Никто и никогда не использовал его в мирной жизни, потому что никто не мог ответить за последствия такого применения. Он был разработан для другого. Ускорение мыслительных процессов и уменьшение времени реакции, улучшение зрения, понижение болевой чувствительности и усталости и, наконец, полная беспощадность к врагам. Название ему дали соответствующее: "Ярость берсерка".
    Никто не может выстрелить в Стража Прогресса и остаться в живых, никто и никогда. Роберт поднял "Разум", поймал фигурки на внутреннем экране шлема в прицел и нажал на кнопку. "Разум" зарычал.
    Стреляли все. Трещали автоматы ополченцев, грохотали тяжелые пулеметы бойцов Черного легиона, рявкнул реактивный огнемет, запуская капсулу с огнесмесью в направлении окопов. "Разум" ревел, изрыгая смертоносный поток болванок из обедненного урана со скоростью две с половиной тысячи в минуту. Стреляные гильзы лились непрерывным потоком, вырастая горой у ног Роберта.
    Со стороны окопов раздалось несколько ответных автоматных очередей, но они даже не попали в цель, не говоря уже о том, чтобы пробить броню. Телохранитель лишь успел краем глаза заметить, как огненный шар один за другим в мгновение поглотил четверых бойцов. Ударная волна вышвырнула его на край неглубокого окопа. Оглушенный, полумертвый, он хотел сползти по стенке обратно... но не успел. В последнюю долю секунды он взглянул туда, куда только что выстрелил, и ледяной, неописуемый, нечеловеческий страх сковал его мозг. Там, над рядами атакующих, выросла циклопическая фигура, сотканная из багровых сполохов всепожирающего пламени. Легенда... нет, ужас, которому нет названия. Но в следующее мгновение урановая лавина, извергаемая "Разумом", прошла вдоль окопа, и, скосив росшую перед ним пальму, вонзилась в телохранителя десятками игл. Разрыв второй огнеметной капсулы превратил то, что осталось, в пепел и дым.
    Дрон выдал на экраны визоров изображение базы. Несколько деревянных строений, три ДОТа с пулеметами, люк, ведущий в бункер - серьезно подготовились и опять-таки отлично замаскировались.
    - Нужна артподготовка! - прокричал по внутренней связи Диего, видевший ту же картинку с дрона. Или...
    - Или Пятая степень, - раздался спокойный, уверенный голос Алисы. - Запрашиваю "Призрака" и Стражей.
    - Алиса, ты как!? - крикнул Роберт.
    - Нормально. Пуля попала туда, где самая толстая броня. Прицелился бы ниже - могло бы быть хуже. Хорошо, что второго шанса у него не будет.
    - Не будет, - подтвердил Комиссар. - В окопах больше нет противника.
    Роберт отстегнул от "Разума" опустевший патронный короб, взял со спины робота-носильщика новый и присоединил его. "Разум" был готов заговорить снова - но ему не пришлось этого делать.
    На консультации с "Призраком" и запрос и получение подтверждения ушли секунды. В шлемофонах солдат ополчения, произнесенный Алисой, прозвучал тот самый приказ, не выполнить который было нельзя: "пригнитесь и прячьтесь!" Ополченцы бросились на землю, стараясь залечь в каких-нибудь ложбинах, закрыв головы руками. Бойцы Черного легиона прекратили огонь. Пусковая установка на плече Алисы взревела, выпуская ракету, которая грохочущей молнией унеслась в сторону базы. Визоры шлемов силовой брони переключились на максимальное затемнение и на долю секунды казалось, что вокруг воцарилась тьма. Но в следующее мгновение ночь сменилась ослепительным днем.
    Боеголовка ракеты сработала точно над центральным зданием. Деревянное строение не развалилось, оно просто обратилось в облако плазмы. Огненный шар, вспухая, коснулся земли. Соседние домишки рассыпались, когда ударная волна понеслась в стороны и разметала их в пыль. Обломанные и вырванные с корнем деревья дымились, несмотря на сырость. Бетонные колпаки укреплений просели, потрескались и местами обвалились. Облако пыли и дыма начало расти над бывшей базой серым грибом.
    - Ополченцам оставаться на местах, - скомандовал Комиссар. - Не подходите ближе к эпицентру. Примите по одной капсуле Антирад-3.
    Молния запустила второй разведывательный дрон - первый смело ударной волной. Не страшно, дроны - расходный материал. Теперь картина с воздуха выглядела иначе, все остатки лишенной маскировки базы были как на ладони.
    - Похоже, сопротивления больше не будет, - удовлетворенно произнесла Молния, посмотрев на экран. - Выживших нет.
    Алиса, сняв с плеча пусковую установку и отдав ее роботу, одним плавным движением выхватила из висевших на поясе ножен меч. Лезвие, сначала бывшее стального цвета, начало неярко, но уверенно светится красным.
    - Бункер, - сразу же догадалась Алиса.
    - Да, бункер, - подтвердила Молния, изменив настройки сканирования дрона и присмотревшись. - Там кто-то есть.
    - Понятно, кто, - произнес Роберт.
    - Скорее всего, согласилась Алиса. - Спрятался по тревоге.
    - Вперед! - скомандовал Комиссар.
    Они перешли на бег, устремляясь в направлении поднимающегося облака. Прыжками преодолев линию окопов, четверо - Комиссар, Молния, Роберт и Алиса - достигли базы. Вот и вход в бункер. Толстая дверь осталась цела - прикрытую земляной насыпью со стороны взрыва, ее не искорежило и даже почти не засыпало.
    - Запирается изнутри? - предположила Молния.
    - Конечно, - согласился Комиссар. - Наверняка было и внешнее управление, но его, скорее всего, распылило на атомы.
    - А это что? - Алиса показала на колпак рядом с дверью. - Похоже на вентиляцию.
    - Выдержала взрыв? - удивился Роберт. - Хорошо строили.
    - Он был воздушный, не наземный. Если бы я всадила ракету прямо во вход, здесь бы только кратер остался. Впрочем, это не обязательно. Вряд ли укрытие строили с защитой от нейтронов.
    - Пущу-ка я туда паучка, - предложил Комиссар. Небольшой восьминогий робот-разведчик - на жаргоне "паучок" -, выскочив из капсулы, резво забрался в вентиляционную шахту. Картинка с камеры выводилась на визоры.
    Шахта оказалась практически целой и "паучок" без труда спустился вниз. Робот играючи справился с вентиляционной решеткой и спрыгнул на пол убежища.
    Совсем небольшой бункер, всего пара комнат. Электронное оборудование самое обычное, явно не рассчитанное на воздействие таких электромагнитных импульсов - все сгорело напрочь. Дверь удастся открыть, только если есть ручной привод... Резервный генератор, очевидно, цел - свет есть. В кресле перед потухшим экраном монитора - единственный обитатель бункера, живой... но только пока. Доза облучения не привела к мгновенной смерти, но и выжить у него даже при экстренной помощи шансов немного.
    "Паучок" быстро нашел привод двери. Простейшая электромеханика выдержала импульс и дверь с жутким скрежетом стронулась с места, но тут же остановилась.
    - Попробуем помочь! - Комиссар навалился на дверь. Сервоприводы силовой брони сделали свое дело и заклинившая было стальная плита поползла в сторону.
    - Пошли!
    - Паучок проверил подвал? - решил уточнить Роберт. - Сюрпризов внизу нет?
    - Все просканировал, - отозвалась Молния. - Там нет ни химической взрывчатки, ни ядерных устройств. Только наведенная радиация, но здесь, на поверхности, она куда сильнее.
    Четверо спустились вниз по грубой железной лестнице со следами ржавчины.
    - Что... вам... нужно? - прошептал сидящий в кресле, с трудом подняв глаза на вошедших. - Посмотрите, что... вы... натворили!
    - Мы очищаем Землю от нечисти, - холодно ответил Роберт.
    - Не надо давить на жалость, - добавила Алиса, - это бесполезно. Ты никогда не испытывал ее к тем, кто не дожил до дня Битвы.
    - С нами нет того, кто должен был бы говорить от их имени, - продолжил Роберт, - поэтому мы вместе займем его место.
    Меч в руке Алисы горел алым пламенем. Она подняла его высоко над головой. Красный свет залил бункер.
    - Нам нужно одно: возмездие, - голос ее звучал так, словно вобрал в себя все ледники Антарктиды.
    Роберт опустил на землю Разум, снял с пояса ракетный автомат и сделал шаг вперед.
    - - У нас нет соответствующего титула, но нам придется принять его - временно. Мы голос тех, кого нет.
    - Из корпорации, которой руководил твой отец, были уволены тысячи людей, - начала Алиса. - Некоторые из них так и не нашли новую работу. Трое совершили самоубийства. По крайней мере девять умерли от того, что не могли оплатить лечение болезней, которые можно было вылечить. У двоих по этой же причине умерли дети.
    - Но я... никогда... не руководил ей.
    - Разумеется. Но мы знаем, что ты одобрял все решения и в будущем намеревался поступать так же. А когда родственники жертв пришли с плакатами к воротам поместья, это ты приказал охране избить их дубинками. Двое умерли от побоев.
    - Откуда... вы... знаете!?
    - Мы знаем все. Твой поступок был далеко не единственным.
    - Мы голос тех, кого нет, - напомнил ему Роберт. - Они пожелали тебе страшной смерти от тех, кто доживет. Мы пришли исполнить их пожелание - но не только их.
    - Твой отец, ты и вам подобные повинны в неисчислимых страданиях, - продолжила Алиса. - Вы изо всех сил тормозили наступление будущего. Будущего, в котором уже дано могло бы не быть голода, холода, болезней.
    - Вместо этого люди проживали свои жизни в повседневном страхе, без надежды на лучшее. Каждую минуту, каждую секунду своего существования вы убивали мечты. Те, кто не дождались Битвы, потеряли не только жизнь. Они потеряли надежду. Они жили и умирали, зная, что лучше не будет. Мы слышим их крики, полные отчаяния, и они взывают к отмщению. Мы голос тех, кого нет. Мы пришли взыскать долг.
    Сидевший в кресле из последних сил поднял голову. Две багровые фигуры, стоящие перед ним и освещенные пламенем пылающего красным светом клинка, казалось, излучали ужас, для которого никто и никогда не смог придумать подходящих слов.
    - Скажите... это правда? - прошептал он - проект... "Пробуждение"?
    Алиса молча посмотрела на него. В черном визоре шлема не отражалось ничего. Спустя секунду Алиса произнесла лишь одно слово:
    - Да.
    Черный ужас, плескавшийся в глазах Последнего атланта, кажется, стал бездонным. Он дернул рукой, силясь поднести ее к горлу, хотел что-то прошептать, но не смог. По телу прошла судорога, но сразу же оно бессильно обмякло в кресле. Пылавший алым пламенем меч в руке Алисы плавно погас.

30 Цитируется по сборнику "ВЧК/ГПУ: документы и материалы", составитель Ю. Г. Фельштинский, - М.: Издательство гуманитарной литературы, 1995. Проверить достоверность источника не представляется возможным.

...это - чтобы в мире без Россий, без Латвий жить единым человечьим общежитьем. В. В. Маяковский, "Товарищу Нетте - пароходу и человеку"

    Закончилась практика на строительстве пусковой петли. Грандиозные работы находились в самом начале, тысячи специалистов со всех уголков планеты продолжали трудится, обследуя океанское дно, возводя опоры, прокладывая дороги для маглевов, строя мосты... Конечно, люди ничего не смогли бы сделать без великого множества самых разнообразных машин , от подводных дронов-разведчиков до гигантских строительных роботов, перемещавших миллионы кубометров бетона и играючи управляющихся с многотонными стальными конструкциями.
    Студенты провели время с пользой. Виртуальная реальность хороша, но она не сравнится с тем, когда будущий инженер сам видит, как умная и послушная машина, повинуясь его командам, укладывает рельсы, забивает сваи, заливает бетон... Или когда чертежи и расчеты, многократно проверенные, но до сих пор существовавшие только в виде компьютерных моделей, материализуются в металле. Будущие океанологи досконально изучали морское дно с помощью роботов, а кое-где, на небольших глубинах, и устраивая самоличные инспекции в силовой броне. Будущие биологи, оказавшись в одном из самых малоизученных мест Земли, вполне могли рассчитывать на открытие множества новых видов. Работа нашлась всем.
    Пройдя практику, студенты разъехалась на каникулы - отдохнуть перед осенним семестром, учиться дальше, а потом, возможно, вернуться на великую стройку. Кто-то отправился в путь по только что построенной ветке монорельса, кто-то предпочел воздушный путь, а Алиса и Роберт возвращались на "Призраке". Путешествие неспешное, но главное - пройдя по Индийскому океану, "Призрак" бросил якорь на рейде небольшого острова. Зеленый Союз вступал в Core на правах Ассоциированной территории.
    Остров готовился к празднику. В Грин Хиллс, на большой зеленой лужайке недалеко от берега, плавно переходившей в великолепный, пологий песчаный пляж, устроили небольшую сцену под открытым небом. Сидячие места организовали при помощи складных стульев, но их, конечно, не хватило бы и для четверти зрителей. Впрочем, жители Зеленого Союза привыкли устраивать отдых на природе и многие расположились просто на траве. Тепло и чисто, зачем стул, когда хватит и полотенца?
    Роберт и Алиса знали места практически в первом ряду, у левого края лужайки, вовремя успев подрядить грузового робота притащить три шезлонга. Трава, конечно, густая, но на земле все равно как-то жестко и неудобно. Почему три, а не два? Третий шезлонг пока оставался пустым, но Роберт и Алиса, таинственно улыбаясь, поясняли соседям, что место зарезервировано - а для кого, пока секрет. В центре первого ряда собрались официальные лица Зеленого Союза, если их можно было так назвать - руководство небольшими коммунами на острове все еще оставалось не слишком формальным. Можно было попробовать пробраться и поближе к ним, устроившись среди почетных гостей, благо Роберт и Алиса сыграли в состоявшемся присоединении Зеленого Союза к Core не последнюю роль, но зачем?
    Сцена выглядела довольно просто - всего лишь невысокий деревянный помост с деревянной же кафедрой. Только две вещи напоминали о высоких технологиях: огромный, высотой в несколько метров, экран позади сцены и расположенная на сцене квадратная кабина черного цвета, с тремя стенами и без крыши, открытая со стороны зрителей. Кабина была совершенно пустой, лишь встроенные в стены лампы освещали пространство внутри.
    - Уж не для телепортации ли она? - предположил сидящий справа от Алисы и Роберта молодой человек.
    - Увы, но точно нет, - ответила Алиса, - телепортацию мы пока не изобрели.
    Тем временем на сцену поднялся ведущий. Поприветствовав собравшихся, он объявил:
    - Начнем с того, что у нас будет гость! Я не могу его представить, потому что это сюрприз, разгадку которого пока никто не знает. В Core лишь пообещали, что он придет, поэтому представляться будет он сам.
    Сразу после такого вступления ведущий направился к ступенькам, чтобы спустится со сцены. Сначала казалось, что ничего не происходит. Пустая сцена, пустая черная кабина, освещенная изнутри. Зрители искали глазами кого-то, кто бы собирался подняться на помост - но никого не было.
    Свет в кабине погас. На несколько секунд там воцарилась темнота, в которой, казалось, иногда возникали лишь смутные и неясные колышущиеся тени. Или это была лишь игра воображения? Зрители затихли, а со сцены не доносилось ни звука. Но вот лампы зажглись снова - и теперь кабина была не пуста.
    Точно в ее центре, слегка опираясь на изящную трость темного дерева, стоял пожилой джентльмен, одетый в элегантный светлый костюм, пусть и немного старомодного покроя - безупречно сидящие пиджак и брюки, но без галстука. Лицо его, практически лишенное морщин, не имело возраста, лишь совершенно седые волосы и глаза выдавали то, что он, похоже, невероятно стар.
    Немногие узнали его. Уже почти полтора десятилетия он не участвовал в заседаниях Высшего Совета, к тому же публичная политика начала исчезать сразу после Битвы и создания Core. Остались лишь немногочисленные фотографии в учебниках и все лишь несколько видео: похоже, никто не старался его снимать... Но в середине первого ряда присутствовали те, кто понял, кто перед ними, и даже те, кто помнил его во времена до Битвы - оттуда раздалось несколько приглушенных возгласов удивления.
    - Я рад приветствовать вас, жители Зеленого Союза! - произнес гость, выйдя из кабины и направляясь к кафедре.
    - Как, вероятно, некоторые из вас уже догадались, я тот, кто известен в Core под титулом "Предвидящий", - представился он.
    Молодой человек, до этого спрашивавший про телепортацию, застыл в изумлении, потом взглянул на улыбающихся Алису и Роберта. Они что, знали?
    - Сегодня знаменательный день, - продолжил Предвидящий, - не только для этого прекрасного острова, но и для всего Core. Вы наверняка знаете, что сегодня присоединяется к Core не только Зеленый Союз, и не просто новые территории. Смотрите! - Предвидящий взмахнул рукой в сторону огромного экрана, установленного прямо под открытым воздухом, на краю лужайки.
    Происходящее не было сюрпризом для всех, кто следил за новостями, но знание не отменяло величия и торжественности момента. Экран включился и на нем появилась карта мира. Сначала - простая физическая, с горными цепями, реками, лесами, степями и пустынями. Но затем на карте возник второй слой, окрашенный в различные оттенки красного.
    Сначала глубоким багровым пламенем запылали основные сектора Core - те, где началась Битва Битв. Почти сразу огненный поток перелился через их границы и стал охватывать все новые и новые страны. Светло-красный заливал Зависимые территории, алым горели Ассоциированные, даже моря и океаны стали пурпурными. Неотвратимой лавиной пламя революции растекалось по планете, и постепенно, когда цифры в углу экрана показывающие время, приблизились к нынешнему моменту, с карты исчезли последние маленькие белые пятнышки. Не было больше Неприсоединившихся стран, не осталось ни единого уголка Земли, который не был бы окрашен в один из оттенков красного.
    - Отныне вся планета - наша! - провозгласил Предвидящий. - Вы присоединились не просто к великой цивилизации, вы стали частью единого человечества!
    Возгласы одобрения быстро переросли в восторженный рев, потом стихли. Предвидящий продолжил.
    - Впереди еще много борьбы. На планете есть места, где люди до сих пор обрабатывают землю примитивными инструментами и живут тем, что удалось вырастить. Мы будем помогать им и учить их, мы постоим школы и больницы. Через десять лет они будут держать руках не мотыгу, а штурвал комбайна, обсуждать не сплетни из соседней деревни, а создание роботизированного агрокомплекса.
    - Сейчас разрабатывается новый общепланетарный план на ближайшие годы. Уже в следующем году никто на Земле не будет страдать от недостатка пищи или самой необходимой одежды и обуви. Никто не останется без экстренной медицинской помощи. Через пять лет больше не будет бездомных, через десять - неграмотных. Вы можете посмотреть проект плана сами и поучаствовать в обсуждении, оно будет запущено завтра.
    - Хватит ли для этого ресурсов? - спросил глава Комитета по экономике Зеленого Союза, сидящий в первом ряду.
    - Материальных - хватит с лихвой, - уверенно заявил Предвидящий. - А вот человеческих... У нас периодически возникает дефицит кадров. Давно прошли те времена, когда выпускники университетов не могли найти работу. Сейчас работа гарантирована всем, а у многих будет огромный выбор мест. Нам будут очень нужны врачи, учителя и преподаватели. И я очень рад, что молодежь вашего острова хочет учиться и этим, и другим профессиям!
    Представители упомянутой молодежи отреагировали довольными возгласами.
    - У вас хорошие агитаторы! - раздался звонкий голос девушки, устроившейся на окраине лужайки.
    - Да, - улыбнулся Предвидящий, - это была удачная операция...
    - Но враги еще остались? - спросил серьезно выглядящий молодой человек, сидевший в самом центре лужайки. - Или Последний атлант был действительно последним?
    - Насколько мы знаем - да, он был последним. Можно сказать, что Битва Битв наконец завершилась нашей полной победой. Конечно, есть те, кто будет противится прогрессу. Но у них нигде больше не осталось власти. Мы пришли в каждую забытую деревню, мы знаем, что творится в джунглях тропиков и во льдах Антарктиды, мы видим каждый километр океана. Больше от нас никуда не спрячешься. Теперь Земля - едина, с сегодняшнего дня и навсегда!
    Слушатели устроили Предвидящему настоящую овацию. Аплодисменты не стихали целую минуту, многие сидящие встали. Действительно, маленький остров оказался, пусть и ненадолго, в центре одного из важнейших событий в истории...
    - Поздравляю! Теперь я спокойно передаю слово следующему выступающему.
    Аплодисменты стихли и Предвидящий, помахав рукой зрителям, отошел от кафедры. Все ждали, что он вернется в таинственную кабину и исчезнет в призрачных сполохах, но нет - он прошел к дальнему краю помоста и спустился вниз. На сцену уже вернулся ведущий, что бы дать слово председателю Зеленого Совета, правительства острова. Внимание большинства зрителей переключилось на нового выступающего и лишь немногие заметили, как Предвидящий обошел сцену сзади и направился к левому краю лужайки.
    - Добрый вечер! - поприветствовал он Алису и Роберта, устраиваясь в заблаговременно приготовленном шезлонге. - Как вам моя речь? Давно я публично не выступал...
    - Прекрасно! - хором откликнулись Алиса и Роберт.
    Молодой человек по соседству, интересовавшийся телепортацией, окончательно лишился дара речи.
    - Битва Битв закончена, - подвела итог Алиса. - Думаю, теперь многое поменяется. Многое теперь станет ненужным...
    - Изменения будут и начнутся они немедленно. Например, очевидно, что вскоре нам больше не потребуется регулярная армия. Кроме небольшой вероятности попыток реакционных переворотов на новых территориях...
    - Но у "кодеров", наверное, еще немало работы, - предположил Роберт.
    - О да, - согласился Предвидящий. - И Черный легион еще не раз пойдет в бой.
    - Надеюсь, Стражам нечасто придется стрелять, - задумчиво произнесла Алиса.
    - Может, и совсем не придется. Будем надеяться. Но дел на новых территориях...
    - Зеленому Союзу в этом смысле несказанно повезло, - порадовался Роберт.
    - Да. Кстати, очень красивый остров. Я много раз видел его на видео, но никогда здесь не бывал. Пожалуй, здесь можно попробовать остановиться на отдых...
    - Туризм есть в планах развития, но пока только в планах, - заметил Роберт. - Но по такому случаю Совет острова точно что-нибудь придумает!
    - Уж если в ранг почетных гостей произвели нас! - улыбнулась Алиса. - Мы тут останемся на пару недель.
    - Да, отдохнуть стоит, - согласился Предвидящий. - Как следует. Потому что впереди у нас очень много работы!

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"