Руднева Лилия : другие произведения.

Ведьмами рождаются книга 2 Главы 21-30

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Первым порывом Насти было бросится за ним, но здравый смысл, как всегда, взял верх, и девушка опустилась на песок, обхватив себя руками.
   Почему-то в этой ситуации она чувствовала себя виноватой. Но ведь она ему ничего не обещала, а Александр повёл себя так, будто Настя клялась ему в вечной любви, а теперь предала.
   "Нет, нужно просто выбросить его из сердца и жить дальше. Вернуться к Виталию..."
   От этой мысли девушке стало совсем нехорошо. Она поняла, что отныне испытывает к Кузьмину уважение, дружеские чувства, но не любовь!
   Что с ней происходит? Ведь всего день тому назад она любила Виталия и страдала от того, что они не вместе! Разве может человек в один день разлюбить того, кого, казалось, любит больше жизни, и полюбить другого?.. А, может, это случилось уже давно?..
   Как-то Виталий сказал слова, которые тогда её больно ранили, потому что она сочла их несправедливыми. Он сказал: "Лучше бы я умер вместо него, тогда, может быть, ты любила бы меня, а не Александра!"
   Получается, Виталий понял это уже давно, тогда как она осознала очевидное только сейчас!.. Очевидное... Да, она любит Александра, но она должна его остановить!
   Девушка застонала и упала прямо на песок.
   "Итак, долг или любовь?.. Глупости, она всё равно не будет с ним счастлива - станет мучиться от того, что предала друзей и всё, во что верила... Значит, долг... По крайней мере, совесть будет чиста. Но, чёрт возьми, она завтра уйдёт, и, возможно, они с Александром никогда больше не увидятся. Она будет утешаться спокойной совестью, и представлять, как у них всё могло бы случиться, останься она с ним рядом, - девушка скрутилась калачиком и ей захотелось оказаться далеко отсюда, там, где перед ней не стояла такая страшная дилемма, - господи, ну почему это случилось именно с ней? Почему она должна выбирать между долгом и чувствами? Она должна поговорить с Александром, может быть всё не так страшно, может он просто хочет подмять под себя только чёрных магов? Как Источник она ему не нужна, значит, есть шанс, что всё разрешится малой кровью...
   Глупости, ну опять я себя обманываю, ведь если я останусь с ним рядом, это значит, что дорога к белым магам для меня будет закрыта. Всё, чем я жила, станет для меня недосягаемым... Нет, это просто невозможно, и невыносимо!"
   Настя едва не плакала. Она предаёт Виталия, она не хочет уходить от Александра, и она не хочет, чтобы он творил зло!
   Неразрешимые, взаимоисключающие желания и проблемы, казалось, разорвут её душу в клочья, и Настя поняла, что если сейчас же не начнёт действовать, то к утру просто сойдёт с ума. Нужно просто поговорить с Александром, возможно, всё не так страшно, как кажется.
   Девушка решительно поднялась. Оглядевшись вокруг, она почувствовала открытый портал, который оставил Александр, чтобы она могла вернуться. Оказавшись в своей комнате, Настя сразу вышла в коридор. Найти Александра не составило труда. Едва только она о нём подумала, как поняла, что знает, куда нужно идти, словно между ними была установлена невидимая связь. Миновав с десяток поворотов и коридоров, девушка остановилась перед дверью, за которой, несомненно, была спальня Александра. Не дав себе на колебания ни секунды, Настя распахнула дверь.
   Александра она увидела сразу. Он стоял перед кроватью к ней спиной, снимая рубашку. На звук открывающейся двери он даже не оглянулся. Медленно сложил рубашку и повесил её на стул.
   - Что-то ещё? - он спросил он, внешне спокойно и только прямая спина выдавала его напряжение.
   Настя собиралась ответить, но голос почему-то перестал её слушаться. Она, не отрываясь, смотрела на его плечи, которые ей вдруг безумно захотелось погладить, прижаться губами, провести ладонями по линии спины, такой совершенной...
   - Настя, - голос Александра привёл девушку в чувство, - я очень устал сегодня. Говори, что тебе нужно, и будь добра, дай мне хоть немного поспать.
   Он, наконец, развернулся, и девушка увидела перед собой не могущественного и опасного мага, а смертельно уставшего человека.
   - У тебя что-то случилось? - вопрос вырвался раньше, чем она успела прикусить себе язык.
   По-видимому, сочувствие слишком явно проступило на её лице, потому что Александр моментально переменился. Глаза стали жёсткими и колючими, и на щеках заходили желваки.
   - Нет, дорогая, даже не надейся! У меня всё в порядке. Ты сама скоро об этом узнаешь, если, конечно, твои друзья не закроют тебя в карцере и не запечатают силу!
   Александр прошёл к столу, взял бутылку коньяка и щедро плеснул себе в бокал.
   - Какой же ты негодяй! - Настя моментально завелась,- сам же меня подставил, а теперь потешаешься! Не волнуйся, белые маги разберутся, что к чему, а тебя я уничтожу лично!
   - Сделай одолжение! - Александр одним глотком перевернул в себя содержимое бокала, - может, хоть на том свете ты перестанешь мелькать у меня перед глазами!
   - Я мелькаю? Это ты постоянно становишься у меня на пути, ты рушишь мою жизнь! Сначала со своим дурацким посвящением, и теперь, когда всё у меня в жизни налаживалось, ты снова появляешься, и всё летит к чертям собачьим!
   - Завтра ты покинешь мой дом и мы больше не увидимся! Строй свою жизнь как хочешь! - Александр поставил бокал на стол с такой силой, что тот треснул.
   - Да не получится у меня ничего!- Настя сорвалась на крик, - потому что я должна буду тебя уничтожить, ты хоть понимаешь это? Господи, ну почему ты не родился белым магом?
   Александр подскочил к ней и глаза его метали молнии:
   - Не дай мне бог когда-нибудь стать белым! Вы не бываете честными даже с самими собой, прикрывая пороки сказочками о мировом добре! Я ненавижу лицемеров! Они предали тебя, не задумываясь, поверили косвенным уликам! Они пожертвовали тобой, лишь только что-то стало угрожать их безопасности!
   Вот сейчас Настя по-настоящему осознала, что надеяться на счастливый конец глупо и наивно - между ними всегда будет стоять пропасть чёрной и белой магии. Но именно в этот момент, остро, как никогда, она почувствовала, как сильно его любит, и как же ей хочется прижаться к нему, немедленно, иначе она задохнётся от эмоций.
   -Каждый раз с твоим появлением моя жизнь превращается в ад, - девушке не хватало воздуха, но она продолжала говорить, - и, клянусь, я уничтожу тебя, не задумываясь, как только пойму, что ты угрожаешь окружающим, сил у меня хватит, поверь, - Александр поднял уголки губ в ироничной усмешке, - но я начну действовать только завтра, а сегодня ты мне кое-что должен, - девушка еле сдерживалась, желание вперемешку с отчаянием кружили ей голову похлеще, чем спиртное.
   - Интересно, что ещё я тебе должен?
   - Себя! - Настя выдохнула эти слова, и словно бросилась в омут с головой.
   Она повалила Александра на кровать и приникла к его губам, словно к спасительному источнику. Руки ласкали и исследовали его тело, жадно и нетерпеливо, Настя понимала, что это первый и последний раз, когда вместе, и боялась, что ей не хватит времени на то, чтобы познать его, насладиться им до конца. Девушка вдыхала его запах, изучала каждую чёрточку, стремясь навсегда запечатлеть его в своей памяти. Она гладила его лицо, целовала, исследовала рельеф груди, опускаясь всё ниже. Руки натолкнулись на пряжку ремня, и Настя нетерпеливо, словно боясь не успеть, принялась расстегивать её непослушными, дрожащими пальцами.
   - Подожди, - прохрипел Александр.
   Он бережно взял её за талию, и одним махом перевернул девушку на спину, оказавшись сверху. Настя потянулась к нему, боясь хоть на секунду прервать свой бешеный ритм, но маг легонько прижал её руки к кровати, лишая возможности двигаться, и девушка вопросительно и недоумённо посмотрела в его глаза. В отличие от неё, Александр никуда не спешил, он просто смотрел в её лицо, и от этого взгляда сбивалось дыхание и кружилась голова. Он отпустил её руки, но Настя боялась даже пошевелится, чтобы не прервать этот момент - когда на тебя смотрит влюблённый мужчина, глазами, полными нежности и желания. Александр стал медленно наклоняться к ней и когда губы их почти соприкоснулись, так же медленно, словно дразня, отстранился, Настя потянулась к нему, но он снова прижал её руки к кровати, не давая возможности двигаться. Затем легонько поцеловал её, и снова отстранился, продолжая сладкую пытку. Девушка почувствовала, что ещё мгновение, и она больше не выдержит, и тогда Александр поцеловал её так, что девушка перестала воспринимать окружающий мир. Он отдавал ей всю страсть и нерастраченную любовь, накопившуюся за это время. Все его эмоции и мысли принадлежали только ей, его тело, всё, без остатка, принадлежало ей.
   Дальнейшие события Настя воспринимала урывками, только изредка выныривая на поверхность. Александр то окутывал её такой нежностью, что, казалось, это невозможно выдержать, то набрасывался на её тело с такой страстью, словно собирался выпить её до капли. Его руки ни на секунду не оставляли её в покое, а губы, превратили тело в пылающий факел. Он шептал ей такие слова, которые туманили разум больше, чем прикосновения и Настя чувствовала, что соединяются не только их тела, но и души. Она любит его до безумия - жестокого и нежного, коварного и благородного, такого, какой он есть. Девушка заглянула в его глаза, и прочла в них всё то, что чувствовала сама. И ей захотелось раствориться в нём до конца, без остатка, стереть все границы, что когда-то существовали между ними. Александр моментально всё понял. И когда они стали одним целым, Настя потерялась окончательно. Эмоции, которые она испытывала, были настолько яркими и сильными, что девушка не смогла сдержать слёз, когда их одновременно выбросило на самый высокий пик наслаждения.
  
   Несколько минут спустя, когда Настя обрела способность соображать, она поняла, что не сможет уйти. Как это ни банально звучало, но жизнь без него отныне теряла всякий смысл.
   - Не уходи, - тихо прошептал Александр, - останься со мной.
   Девушка зажмурилась от счастья.
   - Давай убежим, - тихо прошептала Настя. Её голова находилась у него на груди, и его руки крепко и бережно её обнимали, - бросим всё, и белых, и чёрных. Только ты и я.
   Александр уткнулся в её волосы и прижал к себе ещё сильнее.
   - Ты согласен? - Настя приподняла голову, чтобы заглянуть в его лицо.
   Он нежно провёл рукой по её щеке, но в глазах почему-то не было радости. Наоборот, девушке показалось, что в лице появилась какая-то безысходность.
   - Я не могу.
   Сердце Насти будто оборвалось, камнем рухнув куда-то вниз.
   - Настя, ты меня не так поняла, - Александр приподнялся, и взял её за руки, - дай мне неделю, и мы уедем туда, куда ты захочешь!
   - А тебе хватит, чтобы закрыть все Источники? - Настя смотрела на него и понимала, что ничего не изменилось, глупо было и пытаться, только неужели он думает, что она позволит ему совершить то, что он задумал.
   - Настя, послушай меня, - Александр попытался её удержать, но девушка уже стояла на полу, пытаясь отыскать свою одежду, - всё не так, как ты думаешь!
   - А как? - Настя отвернулась, чтобы он не увидел её слёз.
   - Я не могу тебе сейчас рассказать, - Александр тоже вскочил с кровати и стал судорожно натягивать брюки, - послушай, ты должна мне поверить, я не сделаю белым магам ничего плохого, клянусь!
   - Я верю поступкам, а не словам, - Настя, наконец, отыскала футболку, - одного не могу понять, если ты меня отпускаешь, значит, как Источник я тебе не нужна. Но и быть со мной рядом ты не хочешь, тогда зачем тебе понадобилась такая сложная комбинация, чтобы маги подумали, что во всём виновата я.
   - Да чтобы ты оказалась рядом со мной, - он буквально прорычал эти слова и подскочил к девушке, - я люблю тебя, понимаешь? И всё, что я прошу, это подождать неделю! Всего одну неделю!
   - Значит, на этой неделе ты запланировал превратить людей моего города в зомби? - Настя сейчас сама себе напоминала зомби, который говорит и двигается только по инерции, преодолевая огромную усталость.
   - Что? Ты о чём сейчас говоришь? - Во взгляде Александра было неподдельное непонимание.
   - Ты хороший актёр, - усмехнулась Настя, хотя ей сейчас хотелось кричать от боли, - а я полная дура.
   - Да я действительно не понимаю, о чём ты говоришь! - Александр схватил её за плечи, видя, что девушка собирается уходить, - с чего ты взяла, что я собираюсь превращать людей в зомби?
   - Проводи меня, пожалуйста, через Акитона, - девушка высвободилась из его рук, она не хотела слушать, как он сейчас начнёт изворачиваться и лгать.
   - Да почему же ты мне никогда не веришь? - Александр в бешенстве схватил стоявшую на столе бутылку и запустил её в стену.
   - Наверное, потому что ты не хочешь говорить мне правду, - спокойно сказала Настя и пошла к двери.
   Как по мановению волшебной палочки дверь открылась у неё перед носом, и на пороге появился Марк. Вид у него был встревоженный и решительный. Увидев Настю, и бросив взгляд на смятую постель, он неопределённо хмыкнул, но под взглядом Александра взял себя в руки:
   - Мне нужно поговорить.
   - Говори, - Александр устало присел на стул.
   - А.., - он указал глазами на девушку.
   - Можешь говорить при ней.
   - Это касается Марты,- Марк кашлянул и отвёл глаза.
   - Что там ещё? - Александр никак не прореагировал на это имя.
   - После того, как ты её... наказал, и лишил силы, она не может восстанавливаться магическим путём. Ей становится хуже с каждым часом. Боюсь, она долго не протянет.
   - Если она тебе так дорога, можешь подлечить её своими силами, только не выпускай из камеры.
   - Александр, это жестоко, - Марк сделал шаг вперёд, - девушка и так достаточно наказана. В конце концов, Настя жива...
   - Не замечал в тебе раньше такого человеколюбия, - Александр жёстко посмотрел на мага, отчего тот невольно сжался, - я же сказал, подлечи, и хватит с неё. Пускай благодарит за то, что я оставил ей жизнь.
   - Это действительно жестоко! - в душе Насти боролось сочувствие с ревностью.
   Марта была его любовницей, и кто знает, может, она одна из причин, по которой он отказался с ней уйти.
   - Настя, будь добра, не лезь не в своё дело, - он сказал это очень мягко, но от этого его слова не стали менее обидными.
   - Как скажешь, - девушка бросила на него сердитый взгляд, и вышла из спальни.
   До своей комнаты она добиралась почти бегом, и только там дала выход эмоциям. Она швыряла в стенки всё, что попадалось под руку. Испуганные бабочки вперемешку с вещами, летающими по комнате, делали происходящее настоящим хаосом.
   "Гад, лжец! Как же я его ненавижу!"
   Но её тело до сих пор ощущало всё то, что происходило полчаса назад, и Настя понимала, что её злость вызвана отнюдь не ненавистью.
   "Я всё равно поломаю его планы! Я уничтожу его, чтобы он никогда больше не попадался у меня на пути!"
   Но девушка знала, что если она его уничтожит, она уничтожит и себя! Снова замкнутый круг! И с ним не может, и без него!
   Вещи полетел по комнате по второму кругу! Бедные бабочки, выбиваясь из сил, пытались хоть как-то лавировать между летающими предметами, но тут Настя заметила, что по комнате лавирует что-то ещё. Она замерла, готовясь отразить нападение, если оно последует, но тут же уловила дружеский импульс.
   - Сол! - Настя обрадовалась ему так, словно он был самым дорогим для неё существом, - как ты? С тобой всё в порядке?
   Вместо ответа, в руках у Насти оказалась записка. Девушка непонимающе посмотрела туда, где сгусток энергии нетерпеливо ёрзал, ожидая, пока она её откроет. Настя развернула бумажку. Корявый, неразборчивый почерк привёл её в ещё большее замешательство.
   "Настя, я всё знаю. Не волнуйся, скоро всё разрешится. Оставайся там, где ты сейчас находишься. Пенёк"
   Девушка изумлённо подняла глаза на Сола, зависшего под потолком. Тот, видя, что Настя прочла всё, что там было написано, тут же опустился к ней, девушка почувствовала тепло на своих руках, и записка в считанные секунды превратилась в пепел.
   - Что всё это значит? - Настя непонимающе смотрела, как с её ладошек падают остатки записки.
   "Тебе просил передать это твой друг" - услышала она у себя в голове.
   - Пенёк?- изумлению девушки не было предела.
   "Да. Такой бородатый, смешной и в лаптях, - Сол хихикнул, - мне он понравился"
   - Но как? Где вы встретились?
   "Я, когда прятался от Шварца... вобщем, с перепугу вылетел на поверхность - там бы он меня точно не достал, - Сол возбуждённо стал летать по комнате, - вообщем оказался в каком-то вроде замке, а вроде и не замке, подвалы там как у нас, а вот наверху..."
   - Это был отель, - перебила его Настя, - что дальше?
   "Ну вот, сижу я тихонько, никого не трогаю... Слушай, какие там девушки ходили! Но я, понятное дело, не трогаю их, терплю, не хватало ещё, чтобы меня обнаружили. Там хоть магов и не было, но мало ли что..."
   - Сол, не отвлекайся, пожалуйста!- Настя еле сдерживалась, чтобы не накричать на не в меру разговорчивого друга.
   "Да ты же сама просила всё по порядку! - обиделся Сол, - вообщем, засмотрелся я на одну, но тут почувствовал, как меня что-то будто парализовало, и тянет к себе. Я перепугался до ужаса. А меня всё тянет и тянет. Затянуло в какую-то комнату с большим зеркалом. Я уже думал всё, каюк мне, смотрю, а там мужичок сидит, бородатый. И смотрит на меня так, будто душу выворачивает. Бр... Ты, говорит, друг Насти? Ну я, понятное дело, спрашиваю : "Это какая Настя?" Мало ли что за мужичок, а вдруг он плохое что задумал? А он улыбнулся так по доброму, и приоткрыл свои воспоминания, чтобы я, значит, убедиться смог, что он твой друг... Слушай, а классно ты мужикам тем задницы поджигала! - на девушку полилися просто эмоциональный восторг, настолько удачной казалась Солу её проделки, но, уловив состояние Насти, дух моментально успокоился и продолжил, - Вообщем, после этого он мне и говорит, если хочешь помочь своему другу, ты должен срочно передать ей записку. И на словах ещё просил передать, что он виноват перед тобой, и просит прощения. Всё!"
   Отчитавшись, Сол весело закружился вокруг девушки, радуясь, что так удачно выполнил поручение.
   - Спасибо, Сол! Ты настоящий руг! - Настя послала ему импульс такой благодарности, что Сол просто обалдел. Он, словно взбесившийся мячик, стал летать от стенки к стенке, пугая многострадальных бабочек, а Настя не знала радоваться ей или огорчаться.
   Значит сон, в котором она разговаривала с Пеньком, был не простым сном. Получается, тогда она действительно с ним разговаривала. Девушка не знала, как это вышло, то ли Пенёк специально на неё настроился - ведь должны же были её искать - то ли она вышла из своего тела, и астрально путешествовала в пространстве, но белые маги узнали, что Александр жив, и всё, что приписывали ей, на самом деле совершал он.
   Значит, можно спокойно появляться в городе... Стоп, но Пенёк написал, чтобы она оставалась там, где находится сейчас. Значит ли это, что ей по-прежнему угрожает опасность, если она появится в городе? А плевать! Она больше не может здесь оставаться.
   В это время дверь сотряс удар, и она едва не слетела с петель, такое впечатление, что её открывали ногой с разбега. Сол испуганно забился в угол под потолком, а Настя удивлённо смотрела на взбешённого Александра.
   - Уже собралась? - он окинул взглядом разгромленное помещение.
   - Как видишь, - спокойно ответила Настя, стараясь выдержать его взгляд.
   - Сожалею, но я смогу тебя вывести только вечером, - он снова смотрел на неё так, будто она его предала.
   - Объясни спокойно, что случилось.
   Он собирался ответить что-то резкое, но, подавив порыв, спокойно подошёл к Насте и остановился, буравя её взглядом. От его близости Насте стало нечем дышать.
   - Ты ведь уже давно как-то связалась со своими друзьями, и они знают, что я жив?
   Смысл его слов плохо доходил до девушки, она смотрела на его губы, и ей снова захотелось оказаться с ним в постели.
   - Тогда к чему были все твои разговоры о том, чтобы уехать?
   - Я ничего никому не говорила, - Настя усилием воли вернула себя на землю, - мне просто приснился Пенёк. И ты ведь отказался от моего предложения.
   - Я не отказывался, а всего-навсего попросил тебя подождать, - он схватил её за плечи.
   - А я не хочу ждать, пока ты уничтожишь всех, кого я люблю! - девушка попыталась освободиться, но Александр не дал ей этого сделать.
   - Ты любишь меня! Признайся себе в этом, наконец!
   Он впился губами в её губы, и Настя тут же ответила на поцелуй. Она готова была простоять так целую вечность, да и Александр напрочь забыл, с какой целью сюда пришёл. Девушка почувствовала, что одна ночь, это всего лишь капля в море, желание разгоралось в ней с новой силой, она снова перестала принадлежать сама себе.
   Они целовались, не в силах оторваться друг от друга, Настя почувствовала, что даже воздух вокруг них стал горячим.
   - Опять этот озабоченный дух возле тебя ошивается, - Александр отстранился от Насти, смотря куда-то поверх её головы.
   И девушка поняла, что Солу по-видимому захотелось посмотреть на них поближе, отсюда и горячий воздух.
   - Александр, не смей его трогать! - Настя схватила мага за руки, видя, что тот собирается применить к Солу какое-то заклинание.
   Дух прижался к Настиной спине, и мелко трясся.
   - Настя, ну, допустим, ты не знала, что тебя ожидает в коридоре, но он-то прекрасно осознавал, кто такой Акитон и чем это может для тебя закончится!
   Александр попытался развернуть девушку, чтобы добраться до Сола.
   - Он ещё ребёнок! И не всегда может адекватно оценить ситуацию!
   Стук в дверь прервал их баталию и на пороге появился Марк.
   - Александр, они уже на подходе, - мрачно сообщил он.
   - Хорошо, я сейчас буду.
   Марк кивнул, и вышел из комнаты.
   - У тебя гости? - поинтересовалась Настя.
   - Да, - Александр как-то странно на неё посмотрел, - скоро здесь будут твои друзья вместе с твоими врагами.
   - Я не понимаю.
   - А что здесь непонятного? Ты ведь сама рассказала магам о том, что я жив. И теперь белые и чёрные маги жаждут объяснений.
   - А что ты на меня так смотришь? Тебя никто не заставлял закрывать Источники и убивать своих же сородичей!
   Александр некоторое время изучающее смотрел на девушку, а затем, словно на что-то решившись, проговорил:
   - Ты хотела знать правду? Отлично, скоро тебе представится такая возможность, - он взял её за руку, - ты спрячешься в одной из ниш, и будешь свидетелем нашего разговора. Интересно, что ты скажешь после этого?
   Глаза Александра азартно блеснули, и весь он внутренне подобрался, будто бы готовясь к схватке.
   Маг открыл портал и через мгновение они оказались в небольшой комнатке без окон, но зато в ней имелись две двери. Александр подошёл к одной из них, распахнул, жестом приглашая Настю последовать за ним. Оказалось, что дверь ведёт на маленький балкончик, но, к удивлению девушки, это не был выход на улицу. С балкончика можно было лицезреть огромный зал круглой формы, ярко освещённый, хотя видимых источников света Настя не обнаружила. Помещение было абсолютно пустым и серые стены отнюдь его не красили.
   - Здесь ты всё будешь хорошо видеть и слышать, - проговорил Александр, - не волнуйся, тебя никто не увидит, и не почувствует.
   Настя только молча кивнула. Она представляла, что сейчас увидит тётю Марусю, Совет, и сердце её бешено колотилось от волнения. Девушка не могла представить, как повернётся разговор Александра с магами, но ей отчаянно не хотелось, чтобы встреча закончилась плохо. Словно иллюстрируя её опасения, Александр тихо сказал:
   - Если вдруг что-то пойдёт не так, просто покинь балкон и жди. Придёт Марк и выведет тебя из моего замка.
   - Что может случиться? Ты же на своей территории? - девушка не смогла скрыть волнения.
   - Надеюсь, всё пройдёт нормально, и это всего лишь меры предосторожности, - Александр подбодрил её улыбкой.
   - А я надеюсь, что ты не станешь ни на кого нападать, - девушка не смогла вернуть ему улыбку, слишком многого она не понимала, и слишком боялась и за него и за своих друзей. Хотя, разве друзья нападают с целой армией боевых магов?
   - Обещаю, я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы встреча прошла в "тёплой и дружественной обстановке", - губы его улыбались, но глаза оставались серьёзными, - но не всё зависит от меня. Впрочем, я специально для этого пригласил тебя быть свидетелем нашего разговора, чтобы ты перестала метаться и приняла, наконец, решение, на чьей ты стороне.
   Настя хотела сказать, что своим поступком он уже подтолкнул её к принятию решения, но маг вдруг вздрогнул и стал к чему-то прислушиваться.
   - Прости, уже пора.
   Он в одно мгновение исчез в портале, а девушка с содроганием стала смотреть в зал, ожидая развития событий. Она уже чувствовала, что и белые и чёрные маги находятся совсем близко.
   В зале, между тем, происходили изменения. Миллионы разноцветных бабочек, появившись просто из ниоткуда, садились на стены и замирали, превращаясь в удивительную по своей красоте и цвету мозаику. Если бы Настя не наблюдала весь процесс, то никогда бы не догадалась, что это произведение искусства сложилось из живых существ.
   После бабочек настала очередь колибри. Пугливые стайки птиц одна за одной складывались в большие кресла, и когда процесс завершился, в помещении находилось шесть кресел, стоящих в ряд, с одной стороны, и одно кресло напротив остальных на довольно большом расстоянии.
   Как только последняя птица замерла кусочком кресла, в зале появились маги.
  Первой шла тётя Маруся, величественно и с достоинством, но, как ни старалась скрыть усталость и растерянность, этого ей не удавалось. Хмурые Пётр и Николай молча следовали за целительницей.
   Затем в зал вошли чёрные маги. Выражением лица Мастера можно было смело пугать непослушных детей. Злоба и ненависть распирали его изнутри, превращая лицо в отвратительную, страшную маску. Велиар выглядел его братом-близнецом, только цвет лица был бледнее, и взгляду недоставало внутреннего огня. Вместе с ними пришёл ещё один глава Лиги, Настя не знала его имени, но его лицо было знакомо по посвящению.
   "Александр рискует, приглашая в своё убежище сильнейших магов обеих сторон, - подумала девушка, - природа магии в этом месте хоть и незнакома, но маги такого уровня и в таком количестве вполне могут с ним справиться"
   От дальнейших рассуждений её отвлекла очередные новоприбывшие. Человек десять белых и чёрных магов, общей толпой стала неторопливо рассредоточиваться за креслами, и только тогда Настя заметила, что среди них был Пенёк, до этого его просто невозможно было разглядеть за широкими спинами магов. Лесной человечек пытливо осматривался, словно сканируя каждый миллиметр зала, девушка даже невольно присела, когда взгляд Пенька прошёлся по её балкону.
   Маги, между тем, степенно заняли кресла, всем своим видом стараясь показать, что именно они хозяева положения, а не тот, кто так вероломно и с такой легкостью оставил их в дураках.
   - Добрый день, господа!
   Голос Александра заставил всех вздрогнуть. Он появился в кресле, стоявшем напротив шести остальных внезапно, и, видимо, открывающийся переход никто не засёк.
   Настя представила состояние сильнейших магов, привыкших реагировать на малейший всплеск магии, и оказавшихся не в силах засечь банальнейший переход, и почувствовала в душе некоторое злорадство, которое, впрочем, тут же в себе подавила.
   - Здравствуй, Александр, - тёте Марусе первой удалось взять себя в руки, - хотя не могу сказать, что рада видеть тебя живым.
   Александр широко улыбнулся ей в ответ на это заявление и откинулся на спинку кресла. Руки его свободно лежали на подлокотнике, и вообще вся поза свидетельствовала о совершеннейшем спокойствии.
   Маги, сидевшие напротив, похвастать выдержкой не могли. Мастер вцепился руками в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев, Пётр и Николай помимоволи ёрзали, словно им кто-то на сидения подложил кнопки. Велиар же вообще, казалось, сейчас вскочит и вцепится Александру в горло. Третий глава Лиги сидел тихо как мышка, вжавшись в кресло как можно сильнее, в надежде, что его не заметят.
   - Ты ещё смеешь улыбаться, ничтожный предатель! - прохрипел Мастер, - я вырастил тебя, научил всему, что знаю сам, я возвысил тебя, а ты расплатился чёрной неблагодарностью, да ещё и Марка сбил с истинного пути! Будь ты проклят!
   - Поберегите красноречие для своей паствы, уважаемый, - Александр небрежно откинул со лба упавшую прядь волос, - за всё, что вы для меня сделали, я расплатился сполна, и, если вы все, так настойчиво требовавшие со мной встречи, пришли только для того, чтобы рассказать мне о моём нравственном облике, тогда, увы, потратили своё и моё время зря.
   - Мы пришли сюда потребовать у тебя объяснений! - тётя Маруся лишь слегка повысила голос, но у всех присутствующих пробежали мурашки по коже, - ты нарушил все мыслимые и немыслимые законы и правила.
   - Интересно, - Александр наклонился вперёд, изображая преувеличенное внимание, - если вас не затруднит, перечислите, пожалуйста, по пунктам все мои злодеяния. За всю свою жизнь я совершил столько поступков, противоречащих вашей морали, что, боюсь, если стану их все вспоминать, наш разговор затянется надолго.
   - Негодяй! - прошипел Пётр, но тётя Маруся усмирила его одним взглядом.
   - Первое, и самое страшное, что случилось, это то, что ты, остался жив после контакта с Нижним миром, - целительница смотрела на него, не отрываясь, и Настя не сомневалась, что она ведёт мощнейшую ментальную атаку, направленную на подавление воли Александра.
   - Я не просил этого, - глаза мага в один момент стали жёсткими.
   - И всё же, это случилось, - прогромыхал Мастер, - и, вместо того, чтобы вернуться к нам, ты самым подлым образом начал нас уничтожать. Это низость и предательство!
   - И это вы меня укоряете предательством! - Александр встал, и глаза его метали молнии, лицо побледнело, и весь его облик выражал крайнюю степень негодования, - вы ведь первым предали меня!
   - Лжёшь! Я никогда тебя не предавал! - Мастер сорвался на высокий крик.
   - Ты ведь знал, что Настя для меня дороже, чем жизнь, и собирался на моих глазах убить её, заставив закрыть портал в Нижний мир!
   - Да если бы я только мог подумать, что эта девка отберёт у тебя разум, убил бы её ещё до рождения!
   Александр дёрнулся, и поднял руку, намереваясь нанести Мастеру удар, маги, стоявшие за креслами, молниеносно выскочили вперёд, ставя щиты, и готовясь ответить на атаку, Настя сжала кулаки, ожидая грандиозного побоища, но всё прекратил голос тёти Маруси.
   - Остановитесь, безумцы! - в наступившей тишине её голос несколько раз отразился эхом от стен, - мы пришли сюда не воевать, а найти мирное разрешение сложившейся ситуации!
   Мастер медленно сел, не сводя взгляда, полного ненависти, с Александра, и дал знак своим охранникам вернуться на место.
   - Не думаю, что ситуацию можно разрешить миром, - все взгляды устремились на Велиара, который до этого не проронил ни слова.
   - Велиар, - Николай испуганно обратился к невольному соратнику, - мне кажется, мы всё обговорили перед тем, как сюда прийти, возьмите себя в руки.
   - Я мог бы простить этому негодяю закрытые Источники, но убийства наших лучших, сильнейших магов - такое не прощают, - глава Северной Лиги напоминал старую, мудрую и коварную змею.
   - Кстати, Александр, - тётя Маруся отвлекла внимание на себя, - очень хочется узнать, почему ты не трогал наши Источники? Откуда такая толерантность к белым магам?
   - О какой толерантности идёт речь? - Александр недобро улыбнулся.
   - Наивны, как младенцы, - выдавил из себя Мастер, - а этот гадёныш всё правильно рассчитал. После того, как мы бы приняли его условия и он стал во главе чёрных магов, он бы непременно взялся за вас. Умный мальчик - и равновесие вроде бы не нарушено, и белые маги на коротком поводке - ведь в любой момент можно перекрыть Источники силы. Вы бы выполняли все его условия!
   Последние слова чёрный маг произнёс с нескрываемым злорадством. Целительница посмотрела на него с жалостью и, вздохнув, произнесла:
   - И последний вопрос, перед тем, как мы приступим к главной части наших переговоров, - тётя Маруся на мгновение замолчала, было видно, что она боялась услышать ответ, - что ты сделал с Настей?
   Александр не спешил отвечать, наблюдая за присутствующими. Все ждали ответа с нетерпением. Пенёк стал рядом с креслом целительницы, напряжённо смотря на мага, и Настя почти физически чувствовала, как он за неё волнуется.
   Чёрные маги с не меньшим нетерпением ждали ответа - ведь если Александру удалось подчинить себе автономный Источник, тогда их шансы остаться на плаву становились равны нулю, определить что чувствовала тётя Маруся было сложно, и Настя гнала от себя мысль, что она думает сейчас о ней, как об Источнке.
   - Настя жива и здорова, если вы об этом, - Александр, наконец, нарушил молчание.
   - Я хочу её видеть.
   - Не уверен, что она этого захочет, после того, как вы её предали, - Александр сложил руки на груди.
   - Мы её не предавали,- голос тёти Маруси дрогнул, - это ведь ты заставил нас верить в её виновность.
   - Должен сказать, вы не сильно сопротивлялись, это было очень легко.
   Целительница прикрыла глаза, и у Насти сжалось сердце. Зачем он мучает тётю Марусю? Неужели не видит, как ей больно?
   "А разве тебе не было больно?- девушка поняла, что голос Александра звучит в её голове, - прекрати, ни один из них не заслуживает твоего сочувствия!"
   Настя собиралась ответить так же телепатически, но тётя Маруся снова начала разговор.
   - Хорошо, оставим пока этот вопрос открытым, и перейдём к главному.
   - Слушаю вас внимательно, - Александр сцепил пальцы рук между собой, по-видимому, атаки целительницы всё-таки его беспокоили, и, таким жестом он подсознательно хотел защититься.
   - Мы не имеем претензий к закрытым Источникам...
   - Ещё бы! - не удержался Велиар.
   Целительница наградила его таким взглядом, что мага передёрнуло.
   - Мы, кажется, всё обговорили, и, если вы не согласны с нами, не нужно было приходить, возвращайтесь в своё логово, и истекайте ненавистью в своё удовольствие!
   - Господа, вы меня просто умиляете! - Александр расплылся в счастливой улыбке, - даже перед лицом общей опасности, которой вы считаете меня, не можете хоть на время стать союзниками!
   Целительница, пропустив мимо ушей его выпад, спокойно продолжила:
   - Убитые маги, а также то, что ты заставил нас поверить в виновность Насти пускай тоже пока останутся на твоей совести, - Александр в изумлении поднял бровь, - ты должен понимать, что нас интересует не это. Нижний мир, это табу, никто, ни белые, ни чёрные никогда не имел дел с этими сущностями.
   - Позвольте с вами не согласиться, - перебил её Александр, - мои бывшие коллеги регулярно приносили и приносят жертвы Акитону.
   - И эти жертвы никогда не возвращаются в наш мир, - жёстко сказала тётя Маруся, - ты никогда не задумывался почему так происходит?
   - Потому что они были плохими людьми? - Александр посмотрел на целительницу наивно, не прекращая улыбаться.
   - Прекрати паясничать, - тётя Маруся не удержалась, и прикрикнула, - что ты сделал? Почему Акитон тебя отпустил, и ещё впридачу наделил силой, которая несёт смерть в наш мир?
   - Должен вас огорчить, ни на один ваш вопрос у меня нет ответа. И не потому, что я не хочу вам отвечать, а потому, что просто не знаю ответов.
   - Просто расскажи, как тебе удалось выжить, - целительница неотрывно смотрела ему в глаза, и Настя стала понимать, что защита Александра медленно, но даёт трещину.
   Александр, казалось, этого не замечал и послушно, словно под гипнозом, ответил:
   - Месяца два я просто был пищей для тварей Акитона, - ни один мускул не дрогнул в его лице, хотя Настя понимала, как ему трудно об этом вспоминать, её саму всю затрясло, - и когда я думал, что ещё немного, и сойду с ума, что-то случилось, я стал медленно проваливаться в лаву, и с радостью подумал, что наконец-то смогу умереть. Сознание ускользало, но для меня уже ничего не имело значения. В какой-то момент я отключился, но перед этим успел заметить какой-то странный портал, светящийся всеми цветами радуги. Очнулся я в коридоре, ведущем к Акитону, и долго не мог понять на каком я свете, ну а когда понял, что Акитон меня боится, стал экспериментировать со своей новой силой.
   - Я предполагала и боялась, что это когда-нибудь случится, - прошептала тётя Маруся, она была поражена и растеряна, - об этом упоминается в древних книгах.
   - Ну, тогда может, и мне расскажете что там пишут?
   - Расскажу, - целительница вздохнула, - расскажу для того, чтобы ты понял, кем ты стал и с чем мы все имеем дело.
   Маги, и белые, и чёрные, с тревогой переводили взгляды с тёти Маруси на Александра, правда о том, каким образом он остался жив, их просто поразила, и Настя не понимала причины их тревоги.
   - Мы никогда не контактировали с Нижним миром, потому что царство Акитона находится на стыке миров. Тот мир не населён живыми существами, там живёт только магия в чистом виде, и она враждебна. Вся ещё сущность направлена на то, чтобы нести разрушение. А для нас она опасна вдвойне, потому что мы не можем её чувствовать, и не можем ей сопротивляться. Уже находясь в Нижнем мире можно попасть под её влияние, поэтому во всех магах заложена программа на генетическом уровне - не контактировать с Акитоном. Задумайся, у тебя ведь ни разу в жизни не возникало желания спуститься в Нижний мир, или хотя бы узнать о нём побольше. Во всех срабатывает чувство самосохранения. Параллельный мир - агрессор, мы вынуждены жить в непосредственной близости от него, тут уж ничего не поделаешь, но царство Акитона испокон веков стоит для него преградой. В древних книгах упоминается о нескольких попытках перехода враждебной магии в наш мир, которые не увенчались успехом. Но, видимо, в этот раз ей это удалось. Тот мир втянул тебя в портал и, не имея возможности явиться сюда чистой силой, наделил своей частичкой тебя, Александр. Ты пока ещё не чувствуешь её разрушающего воздействия, а упиваешься своим могуществом и непобедимостью, но очень скоро она подчинит тебя себе, и тогда один господь знает, чем это обернётся для нашего мира. И я взываю не к твоей совести, у тебя её никогда не было, а к здравому смыслу. Вполне возможно, что со временем тебе удастся подчинить себе и белых и чёрных магов, но, скорее всего, тебе некем уже будет управлять.
   - Очень интересная теория,- губы Александра не переставали улыбаться, но глаза настороженно всматривались в лицо целительницы, - и, если я правильно понял, вы сейчас изволили сказать, что я являюсь носителем смертоносной силы, которая в состоянии разрушить наш мир.
   - Именно, - тётя Маруся устало смотрела на Александра.
   - Но это же... это же катастрофа! - третий глава Лиги, до этого испуганно молчавший, внезапно заговорил срывающимся от волнения голосом, - получается, последние два года мы живём на бомбе замедленного действия, которая в любой момент может взорваться?
   - Успокойтесь, уважаемый, - Александр скривился, демонстрируя своё отношение к его воплям, - как я понимаю, ни доказать, ни опровергнуть слова белых магов не может никто. А верить на слово, да ещё в такой ситуации я бы не стал.
   - Как ты смеешь! - Николай вскочил со своего кресла, и лицо его побагровело от возмущения, - Обвинять целительницу во лжи! Это святая женщина, и пользоваться вашими методами противоречит её природе!
   - Я это заметил, когда вы целой армией пришли нападать на ни в чём не повинного человека, - Александр сказал это без намёка на иронию, но эффект от его слов был такой, словно он отвесил пощёчину сразу троим членам Совета.
   Тётя Маруся вздрогнула, и тоже поднялась:
   - Ну вот что, я не намерена выслушивать оскорбления от того, кто сам же и виноват во всех наших бедах. Ты решил закрыть Источники, и, обессилив нас, стать полновластным хозяином в магическом мире, ты убил ни в чём не повинных людей, и, хотя они и были чёрными магами, перед тобой не было их вины. И ты заставил нас подозревать Настю в том, что в ней живёт тёмная сущность! И теперь, когда тебе объясняют, что за силу ты приобрёл, оставшись в живых, ты просто насмехаешься. Александр, ты уже неадекватен, а что будет, когда эта сила полностью подчинит тебя себе?
   - Я не знаю, что вы там вычитали в своих рукописях, но свою силу я полностью контролирую, а ваши жалкие попытки сделать из меня мировое зло просто смешны!
   - Мне кажется, не так уж они нелепы, - Мастер, переварив, наконец, услышанную информацию, решил высказаться, - а я всё голову ломал, как же ты мог так с нами поступить? А это, оказывается, уже не ты!
   - Нет, дорогой учитель, это всё же я! - Глаза Александра загорелись лютой ненавистью, - когда я понял, что выжил, да ещё и приобрёл внезапный подарок, единственной моей целью было наказать вас всех за то, что хотели смерти той, кого я люблю. И было чертовски интересно смотреть на вашу мышиную возню, когда вы обливали друг друга грязью, подозревая во всех смертных грехах.
   - Какой же ты подлец! - Мастер в бессилии сжимал и разжимал кулаки.
   - Но убивать чёрных магов я поначалу не собирался, так же, как не собирался закрывать последний ваш Источник. Мне совсем не нужно было, чтобы вы лишились последней очки опоры, не то белые бы подчинили вас себе, и мне пришлось бы начинать всё заново. Но ваши уважаемые подопечные, Велиар, которые проводили ритуал, чтобы перейти на следующую ступень развития, собирались открыть переход в Нижний мир, они тоже хотели обладать силой, которую приобрёл я. Так что, уважаемая целительница, не у всех в генах заложена программа, о которой вы говорили. Мне ничего не оставалось делать, как убить их, иначе, они бы приобрели возможность посещать Нижний мир и, со временем овладели бы его силой.
   - Ты лжёшь! - Велиар сжал кулаки и с силой ударил ими по подлокотникам, - я знал этих людей не одно столетие, они не могли!
   Александр спокойно и с сожалением посмотрел на Велиара:
   - Как хорошо, что таких фанатиков, как вы, Велиар, среди чёрных магов почти не осталось. Хотя, с другой стороны, мы не имели бы столько проблем, ели бы все стали вашими последователями.
   - В любом случае, Александр, ты обязан понимать, что после всего мы не можем позволить тебе и дальше совершать преступления, - спокойно проговорила тётя Маруся.
   - Ни минуты в этом не сомневался. У вас такая манера, сначала вероломно напасть и обезвредить, а потом уже разбираться.
   - Я бы, может, и подумала о том, как сделать это для тебя безболезненно, но то, как ты поступил с Настей, ставит тебя вне закона и развязывает нам руки.
   - По-моему, я её как-то спас от смерти, у вас уже и за такое полагаются карательные санкции? - Александр неприкрыто иронизировал, но даже из своего убежища Настя видела, как он начинает закипать.
   - Ну, вот что, - целительница глубоко вздохнула, видимо и ей разговор с Александром давался с трудом, - давай закончим эти бесполезные пикировки. У тебя два выхода, или ты добровольно позволяешь связать свою силу и мы, общими усилиями будем пытаться тебя от неё освободить, или нам придётся сделать это без твоего согласия.
   - А если вы не сможете освободить меня от этой силы? - маг с преувеличенным интересом наклонился вперёд.
   - Я уверена, что сможем, - тётя Маруся ответила, не колеблясь, даже слишком поспешно.
   - Ну, а если не сможем, - вмешался Мастер,- я лично перегрызу тебе горло.
   - Не сомневаюсь, - Александр пошире улыбнулся Мастеру, и посмотрел на тётю Марусю, - я тоже предлагаю вам два выхода. Первый, вы уходите отсюда и оставляете меня в покое. Со своей стороны я даю гарантию, что полностью контролирую свою силу, и она ничем страшным вам не грозит. И второй - я уничтожаю вас прямо здесь и сейчас, вы порядком меня утомили.
   - Ты не посмеешь! - Пётр просто выплюнул эти слова.
   - Да, забыл упомянуть о третьем варианте, - Александр в упор не замечал перекривившихся лиц, - я продолжаю закрывать Источники, и вам ничего больше не останется, как принять все условия, какие только мне вздумается предложить.
   Настя схватилась за голову - сила Александра враждебна и несёт разрушение. Но он ведь не виноват в том, что её получил! Зачем маги так грубо требуют им подчиниться? На что они рассчитывали, придя сюда с такими условиями?
   Александр, между тем, продолжал говорить, словно подхватив мысли Насти.
   - А знаете, я не думаю, что идя сюда, вы хоть на минуту могли подумать, что я соглашусь с вашими требованиями. Вы сразу были готовы к силовому решению, я ведь прав? Ну, чёрные маги, я ещё могу понять, но вы, - он обращался к белым, - которые так кичитесь своим правдолюбием и чувством справедливости! Где же ваши хвалёные принципы?
   Лицо тёти Маруси посерело. Весь её вид говорил о том, как нелегко ей сейчас приходится.
   - Александр, ты ведь прекрасно знаешь, как сложно и как важно принять решение от которого зависит жизнь людей и твоя собственная. Тебе пришлось принимать такое решение, вот и мне приходится. И, несмотря на то, что сейчас оно кажется тебе несправедливым, в глубине души ты знаешь, что я права.
   - А когда вы принимали решение превратить людей своего города в зомби, вы какими словами себя успокаивали? - невинно поинтересовался Александр.
   После этих слов некоторое время никто не мог проронить ни слова. Настя поражённо смотрела на белых магов, реакция которых прямо говорила о том, что это правда, чёрные маги словно потеряли почву под ногами, узнав, что их союзникам зачем-то понадобился целый город послушных машин, один Мастер ликовал.
   - Я знал, что это не Александр! Я сразу почувствовал, что к этому причастны наши белые и пушистые братья! Просто конец света какой-то!
   - Мы вынуждены были пойти на это! - целительница почти кричала, - Источники закрывались, мы могли полностью лишиться силы, и не были уверены, что это не вы, - она ткнула пальцем в чёрных магов, - если бы случилось так, что вы открыли Источник, а мы остались без силы, это была бы единственная возможность хоть как-то защититься от уничтожения!
   - Ложь! - Велиар подскочил к тёте Марусе, готовый прямо сейчас её уничтожить, - вы планомерно готовили наше уничтожение, вам нельзя верить!
   - Давайте разберёмся, когда закончим, - голос целительницы прозвучал настолько холодно и незнакомо, что Настя вздрогнула.
   Тётя Маруся в ту же секунду атаковала его ментальным заклинанием. Александр мог бы в два счёта его отбить, но не зря ведь целительница с самого начала их разговора незаметно проникала в его мозг, подавляя волю. На мгновение Александр потерял способность что-либо предпринимать, этого было достаточно для того, чтобы остальные маги одновременно выбросили на него такой поток магии, от которого Александра должно было разорвать в клочья. Целительница неотрывно смотрела ему в глаза, продолжая парализовывать волю, чтобы он не мог воспользоваться своей магией, остальные же, буквально пеленали Александра щитами и заклинаниями, торопливо, трясясь от страха, словно работники сцены, загоняющие в вольер разбушевавшегося тигра.
   Настя в отчаянии смотрела, как сильнейшие маги, используя всё, что только умеют, ломают Александра, не заботясь о том, что такое грубое проникновение в ауру может просто убить.
   Девушка видела, как Мастер направил на него потоки сильнейшей боли, и Александру сейчас казалось, что с него заживо сдирают кожу. Пётр же, нащупав нити его прежней силы, собрал их в пучок и изо всех сил тянул на себя, словно хотел выдрать их вместе с мясом, Атаки следовали одна за другой, Александр пытался пошевелиться, но все попытки приносили ему страшную боль, такую, что он не мог сдержать стонов.
   - Прекрати сопротивляться, иначе будет только хуже, - тётя Маруся стояла, не шевелясь, взглядом приковав его к полу, - мальчишка! Думал, если получил незнакомую силу, то стал неуязвимым?
   Александр сделал невероятное усилие, и прохрипел:
   - Сами напросились.
   От напряжения из уголка губ потекла тоненькая струйка крови, но он сделал пальцами какое-то движение, и кресла вдруг взорвались стайками колибри.
   Маленькие птички облепили нападавших оставляя на их телах ожоги и раны. Маги завертелись, словно нерадивые пчеловоды на пасеке, а когда со стен слетели бабочки, началась настоящая паника. Вместе с ожившими бабочками на всех обрушились волны панического страха, отбирающего разум, и не позволяющего адекватно мыслить. Горящая одежда, кровоточащие раны, которые невозможно залечить магическим путём, да ещё паника превратили магов в обезумевшую толпу, единственным желанием которой было выбраться из этого ада любой ценой. Они, словно слепые котята, тыкались в стены, пытаясь найти выход, но дверь, через которую все сюда зашли, исчезла.
   Александр по-прежнему не мог пошевелиться, но горящий взгляд и победная улыбка говорили Насте о том, что магам недолго осталось пребывать в панике. Ещё несколько минут, и они погибнут.
   Девушка привалилась к боковой стене и закрыла глаза, не в силах смотреть на это зрелище. Если она не вмешается, скоро всё будет кончено, и сможет ли она после этого спокойно жить и смотреть белым магам в глаза?
   - Николай, Пётр, помогите мне, нужно выбираться!
   Громоподобно прозвучавший голос тёти Маруси заставил Настю снова посмотреть вниз. Девушка обмерла. Целительница по-прежнему не шевелилась, держа Александра своим взглядом. В нескольких местах одежда на ней горела, но женщина не обращала на это ни малейшего внимания, лицо было в крови, и колибри атаковали её без перерыва. Не смотря на это, она подняла руки вверх и вместе с этим жестом поднялся в воздух и Александр. Ликование в его лице больше не было, только удивление, граничащее с досадой.
   Целительница направила его тело к выходу.
   - Пётр, Николай, придите в себя! - голос целительницы стегал кнутом.
  Белые маги не сразу, но ответили на её призыв. Они тоже подняли руки, помогая тёте Марусе удерживать Александра в воздухе.
   Для Насти всё решилось в один миг. Она понимала, что для Александра пленение магами станет мучительнее, чем два месяца у Акитона и, сама не заметила, как оказалась внизу в самой гуще событий.
   - Оставьте его, иначе я буду вынуждена применить к вам силу!
   Голос девушки произвёл странный эффект, все бабочки и птицы исчезли, как по мановению волшебной палочки, ушли и волны паники, и маги от неожиданности застыли в нелепых позах.
   - Настя, опомнись! - тётя Маруся всё прочла по выражению её лица, - я не знаю, чем он заморочил тебе голову, но ты совершаешь ошибку.
   - Я совершу её, если позволю вам сделать то, что вы задумали.
   Девушка сейчас твёрдо знала, что второй раз она Александра им не отдаст, пускай ей даже придётся здесь умереть.
   - Хорошо, - тётя Маруся осторожно опустила свою жертву на пол, - а ты понимаешь, чем твой поступок грозит магическому сообществу?
   - А ваш? - Настя с тревогой посмотрела на Александра, из уголка его губ продолжала течь кровь, и, казалось что он отключился.
   - Обещаю, мы не сделаем ему ничего плохого, - целительница сделала шаг вперёд.
   - Я не об этом, а о людях в нашем городе.
   - Настя, послушай...
   - Убирайтесь отсюда, - сердце девушки разрывалось на части, - или, клянусь, вы останетесь здесь навсегда!
   - А я тебя недооценивал, - Мастер тыльной ладонью руки вытирал кровь с лица, морщась от ожогов, - думаешь, правильно разобралась в ситуации и поставила на сильнейшего?
   - Я хочу, чтобы здесь всё решалось справедливо, - девушка напряглась, почувствовав, что сейчас начнётся атака.
   Все маги, словно сговорившись, одновременно выпустили на неё сгустки энергии, но за миг до этого Настя успела поставить щиты. Энергия остановилась перед невидимой преградой и бумерангом вернулась к тем, кто её отправил. Настя ожидала, что их сейчас просто размажет по стенам, но тётя Маруся, мгновенно среагировав, поставила вокруг девушки круговой щит, направленный на то, чтобы сила снова спружинила обратно.
   Настя зажмурилась, ожидая, что многократно усиленная от ударов о щиты сила сейчас пробьёт её защиту, но случилось то, чего не ожидал никто. Сгустки энергии мягко прошли через щит девушки, и буквально впитались в её тело.
   Ошарашенная, ничего не понимающая Настя на автопилоте бросила поток силы в нападавших, и поняла, что её энергии стало больше, чем когда-либо. Она пробила щит, поставленный целительницей, и маги, находившиеся перед ней, получили порцию магического удара. Те, кто стоял по бокам и сзади, тут же принялись её атаковать по новой, но их энергия впитывалась в девушку, словно в губку, и возвращалась к своим хозяевам. Настя подбежала к неподвижному Александру, чтобы её щит прикрывал и его, продолжая наносить удары до тех пор, пока нападавшие не прекратили атаки, осознав их бесполезность.
   Половина магов не могла подняться с пола, остальные сбились в кучу, стремясь поставить общий щит.
   - Уходите, - девушку шатало от напряжения, вид поверженных врагов вперемешку с бывшими друзьями был невыносим.
   Появившийся из портала Марк заставил всех вздрогнуть.
   - Марк, проводи наших гостей, - глухо проговорила Настя и склонилась над Александром.
   Тот молча кивнул, и в стене появилась дверь.
   Чёрные маги уходили, сверля девушку такими взглядами, что будь они материальными, она тут же свалилась бы замертво. В глазах белых магов не было ничего, кроме презрения.
   - Ты сейчас совершила самую большую ошибку в своей жизни, - сказала ей тётя Маруся, и вышла из зала.
   Настя не могла сейчас анализировать свой поступок, единственным её желанием было привести в чувство Александра и немного успокоиться.
   Чья-то тёплая рука легла ей на плечо. Девушка подняла голову - над ней стоял Пенёк, половина бороды у него была выжжена, одежда напоминала лохмотья, и лицо в рваных ранах. У девушки ком встал в горле, потому что в глазах Пенька не было осуждения.
   - Это твой выбор, - тихо проговорил лесной человечек, - и в твоих силах сделать так, чтобы он стал правильным.
  
  
  Лишь только последний маг вышел из зала, Настя принялась сканировать Александра. Физических повреждений не было, но нападавшие нарушили энергетические потоки, буквально разорвав силовые каналы, и его магия совсем перестала циркулировать, застыв рваными ошмётками.
   Девушка усилием воли подавила приступ паники, успокаивая себя тем, что ту, другую магию, они повредить не могли, а значит, есть шанс что она поможет ему восстановиться.
   - Александр, - Настя погладила его по щеке, - Александр, ты меня слышишь?
   Маг не реагировал ни на прикосновения, ни на обращения. Девушка осторожно взяла его голову и положила себе на колени. Бледное лицо и подсохшая струйка крови делали его похожим на покойника. Настя еле сдерживала слёзы и с нетерпением ждала, когда вернётся Марк. Он должен знать, как ему помочь, ведь чёрный маг был рядом с ним эти два года.
   - Александр закрыл все переходы по замку, поэтому в его комнату нам придётся нести его по коридорам, - голос Марка заставил девушку вздрогнуть - она не почувствовала как он вошёл.
   Нужно собраться, опасность ещё не миновала, а она уже раскисла!
   Марк привёл с собой несколько слуг. Они, не говоря ни слова, осторожно подняли Александра с пола и понесли вперёд.
   - Совет почти полностью уничтожил в нём магию, - Настя шла за слугами, не спуская глаз с Александра.
   - Не волнуйся, он выкарабкается, - Марк ободряюще коснулся её руки, - магия параллельного мира защитит его.
   - Или превратит в разрушителя, - тихо сказала девушка.
   - Я рад, что ты ему помогла.
   - У меня не было другого выхода, - Настя вздохнула.
   Она упорно старалась не думать о том, что только что покалечила всю верхушку белых и чёрных магов. Этого ей не простят никогда, она теперь такой же изгой, как Марк и Александр.
   - А почему ты не вмешался, когда его убивали? - внезапно пришедшая в голову мысль заставила Настю остановиться, - струсил? Решил отсидеться в сторонке?
   Марк, ушедший вместе со слугами, остановился. По его напряжённой спине девушка поняла, что он сейчас развернётся и провозгласит гневную речь. Чёрный маг, между тем, медленно развернулся, и в глазах его действительно было негодование, но он заставил себя спокойно и медленно ответить:
   - Александр предполагал, что встреча с магами может закончиться подобным образом, и он просил меня только об одном, если что-то пойдёт не так, вывести тебя из замка. Я не собирался оставаться в стороне, но ты бы видела его глаза, когда он просил меня об этом. Ты - самое дорогое, что у него есть, поэтому я и не смог отказать ему в просьбе.
   - Прости, - Настя опустила глаза и поспешила догнать ушедших вперёд слуг.
   Дойдя до спальни, безмолвные помощники вознамерились переодеть Александра, но девушка решительно этому воспротивилась.
   - Вы свободны, я сделаю всё сама.
   Те бесстрастно развернулись и вышли из комнаты.
   Марк подошёл к Александру и провёл рукой над его головой.
   - Всё нормально, магия восстанавливается. Через пару часов будет как новенький.
   Настя почувствовала, что ей наконец-то стало легче дышать.
   - Спасибо, Марк. Тебе, наверное, тоже нужно отдохнуть. Я сама о нём позабочусь.
   Маг кивнул и покинул спальню, а девушка присела на край кровати, вглядываясь в лицо Александра. Дыхание у него постепенно выравнивалось, и лицо уже не было таким бледным, только выступила испарина. Девушка побежала в ванную, смочила полотенце прохладной водой и вновь села в изголовье, осторожно промокая лоб и вытирая засохшую струйку крови.
   Известие о том, в минуту смертельной для себя опасности, он думал прежде всего о ней, и даже отказался от помощи Марка, Настю и обрадовала и огорчила одновременно. Обрадовала, потому что девушка окончательно убедилась - Александру действительно ничего от неё не нужно, кроме неё самой, а огорчила, потому его поступок был, конечно, благородным, но совершенно глупым! Он рисковал, очень сильно рисковал и Насте даже страшно было представить, что с ней случилось бы, если бы он погиб.
   Она столько боролась со своей любовью, и вот когда приняла её, выпустила свои чувства на свободу, могла потерять!
   От этой жуткой мысли Настя вновь почувствовала тот страх, который заставил её принять решение в зале. Нет, она больше никому не позволит сделать ему больно.
   Девушка наклонилась и легонько коснулась губами его губ. Ей хотелось прижаться к нему, поделиться своей любовью, но она боялась причинить Александру боль. И вдруг почувствовала, что его руки крепко прижали её к себе, а губы ответили на поцелуй.
   Настя попыталась отстраниться - он только что едва избежал смерти, и любые эмоции могут повредить восстановлению, но Александр только крепче прижимал её, голова у неё отчего-то закружилась, и всё в мире стало абсолютно неважным.
   - Остановись, сумасшедший, - проговорила девушка, когда поняла, что маг готов к более решительным действиям, - ты ведь только что чуть не умер.
   - Не дождутся, - Александр крепче прижал её к себе, - а, может, я уже умер и попал в рай?
   - Не знаю, куда попал ты, но, по-моему, мы все сейчас находимся в глубокой...- Настя запнулась, выходить из состояния лёгкой эйфории не хотелось, но проблемы нужно было решать немедленно, - для того, чтобы тебя спасти, мне пришлось покалечить Совет белых магов, и буду очень благодарна, если объяснишь, зачем я во всё это ввязалась?
   Несмотря на то, что девушка старалась произносить эти слова серьёзно, его близость делала её абсолютно счастливой.
   - Наверное, потому что ты меня любишь?
   Александр заглянул ей в глаза, и Настя зажмурилась, потому что ей захотелось плюнуть на всё, что происходит, и ответить на все чувства, которые она прочла в его взгляде, но конфликт, а точнее война с магами, не станут ждать, пока она будет наслаждаться счастьем.
   - Александр, - она постаралась смягчить свой голос, - та сила, которой наделил тебя параллельный мир, действительно может разрушить нашу магию?
   - Да, - маг в одно мгновение стал серьёзным.
   Сердце Насти сжалось. Значит, Александр теперь действительно, словно бомба замедленного действия.
   - Не смотри на меня так испуганно. Во мне есть сила, которую неспособны почувствовать маги нашего мира, и которую они не могут сопротивляться, но это не значит, что я не могу её контролировать. Я потратил почти два года, чтобы досконально изучить её и подчинить себе.
   - А если ты ошибаешься? Ведь тебя можно освободить от неё. Тётя Маруся говорила...
   - Твоя тётя Маруся, похоже, повредилась умом из-за проблем безопасности. Ей везде мерещится угроза белым магам.
   - Возможно, она не так уж и не права.
   - Настя, - Александр поднялся, - я думал, что, решив выступить на моей стороне ты, наконец, поверила мне, но вижу, что всё осталось по-старому.
   - Как я могу тебе поверить, если ты постоянно что-то от меня скрываешь!
   - Да я готов был рассказать тебе обо всём в первый же день нашей встречи. Только возникал вопрос - а готова ли ты была меня выслушать?
   - Я готова сейчас! - девушка твёрдо посмотрела ему в глаза.
   - Хорошо, - Александр некоторое время молчал, словно собираясь с мыслями, - После того, как я получил силу и поселился рядом с Акитоном, первым моим порывом было связаться с тобой, увидеть, поговорить, но я чувствовал, что с этой силой что-то не так. Да, возможности появились неограниченные, но я не настолько наивен, чтобы не понимать - такие подарки просто так не делаются. Не один месяц я провёл, экспериментируя с этой силой и её действием, перечитал все существующие древние книги - благо с моей теперешней силой я мог проникать куда угодно, не опасаясь быть обнаруженным - и понял в чём подвох "подарочка". Честно скажу - я испугался - стать слепым орудием враждебной силы - это похуже, чем плен у Акитона. Первым желанием было освободиться от силы как можно скорее, а когда понял, что у меня ничего не получится, начал искать способ контролировать её. Не кажу что это было легко - для этого понадобился почти год, но, как ни странно, помог мне всё тот же Акитон, не сам, конечно, а принцип работы его магии. Он со своими "питомцами" питается нашей энергией, но основа его магии - это магия параллельного нам мира. Акитон ведь не несёт разрушение в наш мир, он для нас безопасен, а значит, и я смогу существовать не представляя опасности. Утомлять подробностями не буду, принцип в том, чтобы научиться держать баланс своей родной магии и магии параллельного мира.
   - Но ведь после нападения в тебе почти не осталось родной магии, - Настя испуганно схватила его за руку.
   - Секрет в том, что магия параллельного мира больше сего на свете хочет жить, а я, без родной магии жить не могу. Она вынуждена была восстановить меня и мою магию, иначе сосуд, в котором она живёт, просто бы погиб . Теперь понимаешь, что если она захочет доминировать, я просто умру?
   - Ты не умрёшь, - Настя подошла к нему и обняла, - я не смогу потерять тебя ещё раз. Давай уедем, я не хочу войны, и не хочу, чтобы кто-нибудь ещё пострадал. Поняв, что мы исчезли, и не найдя нас, они, в конце концов успокоятся.
   Александр отстранился и, держа её за плечи, посмотрел в глаза:
   - Настя, я сейчас расскажу тебе о своих планах, и постарайся их выслушать, не перебивая. Ещё раз повторяю, я не хочу больше ни с кем воевать. Единственное моё желание, чтобы меня оставили в покое, а теперь, когда ты рядом, мне вообще больше ничего от жизни не нужно.
   Сердце девушки тревожно забилось:
   - Мне, конечно, очень приятно слышать такие слова, но, позволь тебе не поверить. Ты не сможешь жить на вторых ролях, тебе нужна власть, без неё ты не можешь жить, - Настя старалась не показать отчаяния, зарождавшегося в её душе.
   - Что плохого в том, чтобы хотеть быть свободным? Не зависеть от глупых и лживых "вождей"? - Александр нервно прошёлся по комнате.
   - Ничего, за исключением того, что ты сам превращаешься в такого же,- тихо ответила девушка.
   -Отныне мы не сможем жить в этом мире. Уехать, или сбежать, у нас тоже не получится - пока у магов остаётся их сила, они будут искать нас и преследовать где бы мы не находились.
   - Так ты поэтому закрывал Источники? Хочешь лишить силы всех магов?
   - Да нет же! - Александр остановился и в глазах его заплясало уже знакомое Насте пламя, девушка знала, что в таком состоянии он способен снести всё и всех, кто окажется у него на пути, - Я хочу создать свой мир. Мир, в котором не будет разделения на чёрных и белых магов!
   Настя потрясённо молчала. Ни много, ни мало - свой собственный мир! Ну что ж, она ведь ожидала от него чего-то подобного. Только вот цели, которыми это будет достигнуть...
   - И как ты собираешься это сделать? Начнёшь войну, чтобы отвоевать часть какой-нибудь территории? Мы не можем! - Настя в отчаянии стукнула кулаками по кровати.
   Александр чуть заметно улыбнулся
   - Что я сказала такого смешного?
   - Ничего, - маг улыбнулся шире, - просто мне очень нравится, как прозвучало это "мы". Я не собираюсь воевать, просто я умею расширять пространство. Мы можем поселиться там, где ты захочешь! Со стороны это будет выглядеть маленьким участком земли, а на самом деле, наша империя будет таких размеров, каких мы только захотим!
   Глаза Александра сияли, все его мысли уже были там, где ему не нужно будет ни от кого зависеть, и Настя вдруг подумала, что это, пожалуй единственно правильный выход из создавшейся ситуации. Александр не сможет жить как мирный обыватель, ему постоянно нужно действовать, чувствовать себя сильным и независимым, и, чёрт возьми, если бы он был другим, она бы его не полюбила! В конце концов, она всегда будет рядом, чтобы удержать его от опрометчивых поступков.
   - Хорошо, но если маги найдут нас, опять начнётся война.
   - Ты забыла, что магию параллельного мира они чувствовать не могут? - воодушевлённый тем, что девушка так быстро приняла его идею, Александр загорелся ещё сильнее, - Никто и никогда не почувствует где мы находимся, если только мы сами не захотим этого!
   - Ну а жители в нашей...империи? - Насте трудно было вообразить себя в роли, которую ей предлагал Александр, - надеюсь, ты не станешь переселять никого насильно?
   - Думаю, с этим вообще не возникнет проблем. Ты удивишься, когда узнаешь, скольким магам надоело это разделение на чёрных и белых!
   - Значит, ты для этого просил неделю? Чтобы те, кто захочет уйти с нами, могли сделать выбор?
   - Не только, - лицо его утратило одухотворённость.
   - Что? - сердце девушки снова тревожно забилось, она знала, чувствовала, что не может всё закончится малой кровью!
   - Я бы предпочёл, чтобы ты об этом не знала. Не потому, что я задумал что-то плохое, а чтобы ты не переживала лишний раз. Но, если я буду что-то скрывать, ты опять решишь, что я задумал какую-то пакость, поэтому скажу... Когда тебя захватил Акитон, мне пришлось открыть ему Источник силы чёрных магов, чтобы он тебя отпустил. Я готов был отдать что угодно, лишь бы поскорее тебя вытащить. Но оставлять Источник в пользовании Акитона нельзя, потому что рано или поздно, магия нашего мира начнёт доминировать в подземных жителях и тогда они уже не будут так привязаны к своему месту и захотят выбраться на поверхность. Ну, а ты сама теперь знаешь, что значит для мага встреча с "питомцами" Акитона.
   Настя схватилась за голову.
   - Опять, опять я во всём виновата! Снова из-за меня могут пострадать люди!
   - Не вини себя, если кто-то и виноват, то только я сам. Не нужно было оставлять тебя, не объяснив, в каком месте ты находишься.
   Мысли о людях, которые предположительно могут пострадать, напомнили ей о тех, кто может пострадать уже сейчас.
   - Александр, - Настя вскочила, - ты должен срочно перенести сюда мою маму с бабушкой, дядю Гришу, Клеопатру, Жмурика и... - она запнулась, - Виталия.
   Лицо мага в один момент переменилось, едва он услышал последнее имя.
   - Зачем? - и голос изменился.
   - Как ты не понимаешь! Ведь маги могут воспользоваться ими, чтобы попытаться повлиять на меня. Я не выдержу, если с ними что-то случиться! Их ведь уже один раз мучили у меня на глазах, и второго раза я просто не вынесу, - Настя деликатно промолчала, что мучил их именно Александр.
   - Неужели ты допускаешь мысль, что белые маги способны мучить ни в чём не повинных людей? - он невесело усмехнулся.
   - После действий тёти Маруси я допускаю что угодно. Она растеряна, всё, во что она верила сейчас под угрозой, и чтобы удержать баланс, она пойдёт на это. Да и Мастер с удовольствием может это сделать.
   - Вряд ли. У чёрных сейчас очень мало силы. Они ведь пользуются Источником белых. Да и у белых магов я тоже скоро перекрою Источники.
   - Зачем? - помертвевшим и осипшим голосом спросила Настя.
   - Чтобы они не помешали мне построить моё государство. Как только всё будет готово - Источники откроются и у тех и у других,- и, видя, что Настя по-прежнему смотрит на него недоверчиво, добавил, - неужели я бы стал рассказывать тебе всё это, если бы планировал что-то против твоих любимых белых магов? Я полностью открыт перед тобой, неужели ты этого не чувствуешь?
   Он подошёл к ней и посмотрел в глаза. Девушка действительно чувствовала, что он не лжёт, а его глаза лучились теплотой.
   - Если обманешь, я тебя убью! И никакая твоя сила тебе не поможет, - выдохнула она, и приникла к его губам.
   Прошло некоторое время, прежде чем они смогли оторваться друг от друга.
   - Александр, - Настя пыталась унять желание прямо сейчас оказаться с ним в постели, - я всё-таки не хочу рисковать, и прошу тебя перенести моих друзей и родных в замок.
   - Кузьмин здесь появится только через мой труп, - он сказал это так твёрдо что девушка поняла - спорить бесполезно.
   - Хорошо, тогда придумай способ обезопасить его на месте.
   Александр всё больше раздражался.
   - Ты до сих пор к нему что-то испытываешь?
   - Да! - Настя с вызовом посмотрела на мага, - я испытываю перед ним огромное чувство вины, которое, наверное, не притупится никогда. Помимо своей воли я сделала его несчастным. Он очень хороший человек, и не заслужил такого "подарка" как я.
   - Все мы получаем то, что заслуживаем,- Александр немного успокоился,- и, я думаю, он понимал, что ты не для него, и в душе давно с этим смирился.
   - Перенеси его сюда! - воспоминания о Кузьмине отозвались глухой болью в сердце.
   - Нет! - жёстко ответил Александр.
   - Тогда найди другой способ его обезопасить, или я сама его найду и стану охранять! - Настя ответила ему так же жёстко.
   Александр довольно долго смотрел в её глаза, словно пытаясь проникнуть в её мысли, и, наконец, произнёс:
   - Хорошо! Я поставлю на него защиту параллельного мира. Ни одни маг не сможет к нему приблизиться.
   - Спасибо, - Настя чмокнула его в щеку, и его взгляд моментально потеплел.
   - Минут через двадцать я перенесу сюда твоих родных и друзей, - Александр коснулся рукой её щеки и направился к выходу.
   - Подожди, ты ведь ещё не полностью восстановился, тебе нужно отдохнуть, - девушке отчего-то стало страшно, ей казалось, стоит им расстаться и с ним непременно что-то случится.
   - Лучше закончить всё сейчас, маги действительно могут скоро оправиться и начать действовать, - он вернулся к Насте и легонько поцеловал её, - всё будет хорошо, не волнуйся.
   - И ещё одно - девушка взяла его за руку, - ты ведь не планировал скрывать свои планы?
   - Конечно! Может быть хоть до кого-то из них дойдёт, что мне даром не нужны их никчемные кресла.
   - Тогда я свяжусь с Пеньком и расскажу о том, что происходит. Мне кажется, он на нашей стороне и понимает намного больше, чем остальные. Возможно, он сможет нам помочь.
   - Поступай, как считаешь нужным. Только, умоляю, никуда не выходи из замка, - он снова её поцеловал и вышел из комнаты.
   Настя устало присела на кровать и прикрыла глаза. Ей казалось, что прошли секунды, но видимо, она прямо сидя задремала, потому что, когда она открыла глаза, Александр был уже в комнате, а где-то вдалеке в одном из коридоров бежал гиппопотам и орал женским голосом:
   - Григорий, Акакий, помогите!!! Насилуют!
   Настя вскочила и собралась бежать Клеопатре на помощь.
   - Не бойся, Клеопатра Ивановна просто познакомилась с Солом, - сказал Александр.
   - И ты так спокойно об этом говоришь!
   Настя вспомнила свои ощущения, когда впервые почувствовала на себе его "любопытство". А представив реакцию озабоченного подростка на прелести Клеопатры, девушка поняла, что женщину срочно нужно спасать.
   - Настя, подожди, - Александр устало потёр глаза, - мне очень жаль, но я смог перенести сюда только Клеопатру, Жмурика и Гришу. Твои мама и бабушка находятся в Заповедном лесу.
   Настя прислонилась к двери, потому что ноги отказывались её держать.
   Александр, тут же сорвался к ней, прижал к себе, и, стал гладить по голове, словно маленького ребёнка:
   - Настя, они не посмеют причинить им какой-либо вред.
   - И ты мне это говоришь после того, как они поступили с тобой? - девушка прижималась к нему и чувствовала как страх отступает.
   Она больше не одна в мире, где перепуталось добро и зло, не женщина из пророчества, которую хотят заполучить чёрные маги, а белые охраняют для каких-то своих непонятных целей. Больше не нужно просчитывать каждый свой шаг, боясь примкнуть не к тем силам, потому что она сделала выбор! Рядом человек, которому она нужна сама по себе, а не как Источник силы, этот человек пошёл на смерть ради того, чтобы она жила, хотя, как оказалось, ушёл он, не стало и её. Девушка не смогла жить в магическом мире без него, и нужен ли ей мир вообще, если Александра не будет рядом?
   - Я люблю тебя, - Настя подняла голову и посмотрела ему в глаза.
   Александр, казалось, не ожидал этих слов. Он глубоко вздохнул, сильно прижал её к себе и зарылся лицом в её волосы. Настя готова была простоять так целую вечность, его руки, такие надёжные и любящие, давали иллюзию, что они одни в этом мире, никто и ничто не сможет их оторвать друг от друга. Но, продлить это состояние не получилось даже на несколько минут.
   Бешеный галоп Клеопатры, который девушка сначала приняла за резвящегося гиппопотама, как раз достиг коридора, в котором находилась спальня Александра. Видимо, Сол совсем обалдел от вседозволенности, потому что несчастная женщина уже сорвала голос. Но это не мешало ей продолжать хрипеть слово "насилуют" так, будто её честь отдана уже по крайней мере раза три.
   Настя с Александром переглянулись, и девушка метнулась к двери. Увидев спасительный проём, Клеопатра Ивановна, словно носорог, бегущий затаптывать костёр, понеслась прямо на Настю, девушка едва успела отскочить, а вот Александр замешкался, и Клёпа одним взмахом мощного бедра оттолкнула его с дороги, отчего маг едва устоял на ногах.
   Дальнейшие действия обезумевшей от страха женщины напоминали ритуальный танец африканского племени. Она бегала по помещению, хлопала себя по всем местам, к которым прикасался Сол, крутилась, словно юла, в надежде сбросить с себя этого агрессора, и, в конце концов, решила попытаться спрятаться под кроватью.
   Беда была в том, что кровать оказалась низкой, но упрямую Клёпу это не остановило. Женщина плюхнулась на пол с такой силой, что зашаталась люстра, о бокалах, бутылках и мелких безделушках и говорить не стоило, они уже давно возмущённо и тревожно перезванивались. Голова Клеопатры пролезла сразу, кое-как, по одной, впихнулась и грудь, воодушевлённая этим фактом, женщина стала лезть дальше, стремясь поскорее спрятаться от бесцеремонного посягателя на свою девичью честь. Мощным рывком она протиснула под кровать ещё несколько своих сантиметром, и вдруг поняла, что дальше не может продвинуться ни на миллиметр. Злобное озабоченное существо продолжало свои посягательства, и Клеопатра решила вылезти, но едва она сделала движение назад, как поняла, что застряла. И теперь верхняя половина Клеопатры Ивановны была надёжно спрятана под кроватью, а нижняя, упитанная и выпирающая была выставлена на обозрение всем присутствующим.
   Настя кожей почувствовала восторг Сола, когда прямо перед его глазами задёргалась большая, похожая на два огромных пирожка задняя часть Клеопатры. Клёпа же, оказавшаяся в ловушке, и почувствовавшая, что наглый извращенец сейчас может сделать то, чего она так боялась, издала утробный рык и дёрнулась вверх. Недюжинный вес, злость и страх превратили Клеопатру в чемпиона по борьбе сумо. Мощный рывок перевернул кровать, выдрав её привинченные ножки что называется "с мясом".
   - Сол, прекрати немедленно! - Настя только сейчас смогла отойти от созерцания такого зрелища и подать голос.
   Услышав знакомый голос, Клеопатра Ивановна развернулась к Насте. Сол тоже пришёл в себя, и обнаружив, что творил непотребства прямо в спальне того, кого боялся больше всех на свете, тут же попытался вылететь в открытую дверь, но Александр не дал ему такой возможности, бросив в духа заклинанием, отчего несчастный не в меру любопытный подросток застыл под потолком в виде сосульки.
   Клеопатра рыдала на груди у Насти, рассказывая о том ужасе, который ей довелось пережить, Александр, стоя у перевёрнутой кровати, прикидывал, как такое можно было сотворить без применения магии, а в комнату вбежали запыхавшиеся Григорий и Жмурик. Вид у обоих был такой, словно они только что предприняли попытку обежать вокруг земного шара на время. Жмурик держался за сердце, ноги его дрожали, и вообще казалось, он сейчас испустит дух. Григорий, мокрый и красный выглядел не лучше Акакия. По видимому, они пытались догнать Клеопатру, пока она носилась по всему замку, но так как их чести Сол не угрожал, то и стимула выдавать мировые результаты по бегу на длинные дистанции не было, поэтому они надолго отстали от спасаемой ими женщины.
   - Явились, ироды! - Клеопатра запричитала ещё сильнее, - где вы были, когда на меня напал этот страшный монстр?
   - Цыплёночек, - выдавил Григорий между судорожными вздохами, - мы гнались за тобой по пятам, но разве ж тебя догонишь!
   Жмурик попытался что-то добавить от себя, но глаза у него вдруг закатились, и белый маг свалился в обморок.
   Клеопатра проводила падение Акакия осуждающим взглядом и тут же накинулась на "оставшегося в живых":
   - Потому что пить меньше надо! Две ступеньки пробежали и уже умирают! Ну ничего, я займусь вашим воспитанием! Будете делать зарядку каждое утро!
   - Как скажешь, дорогая, - безропотно ответил дядя Гриша и тоже сел под стеночку, - а что это было?
   - Это всего лишь простой безвредный дух, - Настя успокаивающе поглаживала Клеопатру по спине, - к тому же подросток, он просто хотел поиграть.
   - Поиграть? - Клёпа в ужасе посмотрела на девушку, - да он меня чуть не изнасиловал!
   - Цыплёночек, - тонким голосом пропел Григорий, - ты, как всегда, преувеличиваешь. Если бы ты не стала от него убегать...
   - Молчи, защитничек! - сказано это было таким тоном, что Гриша тут же попытался вжаться в стенку, - вижу, не осталось в мире настоящих мужчин! Или алкаши попадаются, или извращенцы! И где бедной слабой женщине искать себе защиту?
   Бедная слабая женщина одним рывком поставила перевёрнутую кровать на место, упала на неё лицом вниз, картинно вздрагивая плечами в безудержных рыданиях.
   - Клеопатра Ивановна, - Жмурик, приоткрыв один глаз, робко проговорил, - вы всегда можете положиться на меня! Клянусь, если бы я смог вас догнать, то разорвал бы этого духа на мелкие кусочки! Но вы так быстро от нас убежали...
   - Думаю, Клеопатре Ивановне, после пережитых потрясений нужно отдохнуть, - бархатный, чарующий голос Александра тут же высушил слёзы неудавшейся жертве изнасилования, - Настя проводит вас в отведённые покои, думаю, они вам понравятся.
   Александр протянул женщине руку, продолжая завораживать её взглядом. Клёпа поднялась с кровати, глядя на него словно кролик на удава. Маг решил усилить впечатление, не сводя с неё взгляда, поднёс её руку к своим губам, и поцеловал. После этого женщина была готова последовать за ним хоть на край света.
   Видя, что дело пахнет керосином, Григорий отлепился от стенки, поднялся и угрожающе сделала шаг вперёд. Ожил и Жмурик, правда он не пытался казаться грозным, а всего лишь мужественно стал за спину Григория, демонстрируя, что у Клеопатры Ивановны есть из кого выбирать.
   Клеопатра заметно повеселела и стрельнула глазками в Александра, отчего у Гриши дёрнулась щека. После этого кокетливо развернулась к выходу, и капризно проговорила:
   - Я не понимаю, зачем мы оказались здесь, но, думаю, что это место не так ужасно, как показалось вначале.
   - Уверяю вас, это место прекрасно! - Александр продолжал смотреть на Клёпу "со значением", - прошу прощения, что перенёс вас сюда так неожиданно, но, поверьте, это было сделано в целях вашей безопасности. Настя объяснит детали, а пока - располагайтесь, и чувствуйте себя как дома.
   В проёме двери из ниоткуда появился дворецкий Фридрих и предложил гостям показать их комнаты.
   - Я сейчас к вам приду, - сказала Настя друзьям и тем ничего не оставалось делать, как покинуть помещение.
   Клепа выходила с сожалением, Григорий угрожающе, а Жмурик никак не мог определиться, безопасно ли для его здоровья ревновать к чёрному магу, поэтому он на всякий случай кисло улыбнулся Александру и умоляюще посмотрел на Настю.
   - Александр, разморозь Сола, пожалуйста, - проговорила девушка как только троица удалилась.
   - Нет уж, пускай этот малолетний насильник подумает о своём поведении, - он не смог сдержать усмешки, - из-за него мог пострадать мой замок. Кстати, как она это сделала? - маг недоумённо рассматривал повреждённую кровать.
   - Клеопатра в гневе и отчаянии и не на такое способна, - авторитетно заявила Настя, -Александр, мне срочно нужен Сол.
   - Зачем?
   Ввалившийся без стука Марк заставил замолчать обоих.
   - Белые маги открыли свои Источники силы чёрным. Они настолько напуганы твоей новой силой, что готовы на всё, лишь бы тебя остановить.
   В отличие от встревоженного Марка Александр воспринял эту новость спокойно.
   - Я предполагал, что так и будет. Какие ещё новости "сверху"?
   - Совет белых и Главы Лиги обосновались возле одного из Источников и усиленно залечивают раны. Ещё немного, и ты бы их убила, - он посмотрел в сторону Насти.
   - Заткнись, а? - девушка, и без того мучимая чувством вины, лишний раз слушать об их состоянии не могла.
   - Как скажешь, - совсем не обидевшись, проговорил Марк, - времени у меня было мало, но из того, что удалось услышать, я сделал вывод, что они намерены атаковать нас всеми силами, которые только смогут собрать.
   - Ты что, был возле Источника? - недоверчиво спросила Настя.
   - На Марке стоит защита параллельного мира, поэтому на короткое время он может появляться среди магов никем не замеченный, - пояснил Александр, - кстати, в свете сложившихся событий, на тебя её тоже нужно поставить.
   - Александр, это займёт довольно много времени, а у нас его нет, - встрял Марк, - нужно срочно закрывать Источники белых.
   - Почему срочно? - не поняла Настя, - они могут собрать хоть всех магов мира, но сюда ни один из них пройти не сможет. Акитон попросту их не пропустит. Ведь, насколько я поняла, делегации вы делали персональный временный переход?
   - А ты думаешь, зачем они делятся силой с чёрными магами? - помрачнел Александр, - если помнишь, я говорил тебе, что Акитон питается энергией от жертвоприношений, совершаемых чёрными магами. Уверен, у Мастера найдётся что ему предложить в обмен на то, чтобы он пропустил магов к моему замку... Ты прав, Марк, мне срочно нужно закрывать Источники. А ты будь поближе к Акитону, чтобы быть в курсе событий. Вдруг они уже начали переговоры.
   - Вряд ли, слишком мало времени прошло, - ответил Марк, - но наверное ты прав, осторожность не помешает.
   - Подожди, - окликнула его Настя, - но ведь Акитон почувствует твою защиту.
   Марк, собиравшийся уходить, остановился, и посмотрел на Александра, словно спрашивая, нужно ли отвечать на этот вопрос.
   - У меня нет от неё секретов, - ответил маг в ответ на его взгляд, - кроме защиты на Марке стоит моя печать. Ставится она на руку магическим путём. Печати не видно, но Акитон её чувствует, и не трогает того, кто её носит.
   - Ты его заклеймил? Но это ведь... это же останется с ним на всю жизнь. Так поступают только с животными, чтобы остальные знали, кто его хозяин!- девушку настолько неприятно поразила новость, что она даже не стала подбирать выражения.
   - Настя, не начинай опять, у нас не было другого выхода, иначе Марк бы здесь не выжил, - Александр стал раздражаться.
   - Послушай, а ты не мог бы выбрать себе в возлюбленные кого-нибудь другого? - сквозь зубы поинтересовался Марк, записанный в животные, - её место в первых рядах самых ярых фанатиков белых магов! Хотя, после того, как ты их предала...
   - Я никого не предавала, - Настя почувствовала, как вся кровь прилила к лицу,- я только помешала им убить человека, которого люблю больше жизни. Я себя не оправдываю, этот поступок будет на моей совести всю жизнь, и после смерти я готова за него ответить. А вот ты предал родного дядю, всех, кто тебе доверял, ты готов их убивать, и ради чего?
   - Замолчите оба! - Александр повысил голос, - мы сейчас все на взводе, но, я не собираюсь из-за мелких ссор позволить нам лечь в братскую могилу. Поэтому, Марк, отправляйся к Акитону, а я иду закрывать Источники.
   Чёрный маг кивнул и вышел из комнаты.
   - Я хочу, чтобы поскорее всё закончилось, - Настя обняла себя двумя руками стараясь унять нервную дрожь, - я долго этого не выдержу .
   - Ну что ты,- Александр притянул её к себе, в голосе его появилось столько нежности, что девушке тут же захотелось разреветься, - всё будет хорошо. Потерпи немного и я построю для тебя такой мир, в котором ты будешь счастлива!
   Девушке хотелось постоять так ещё хотя бы минутку, но она понимала, что, если Александр не закроет Источники немедленно, кровопролития не избежать, поэтому легонько оттолкнула его от себя.
   - Тебе нужно идти.
   - Нужно, - Александр поцеловал её и нехотя оторвался.
   - Только сначала разморозь, пожалуйста, Сола. Я отправлю его узнать что с моими мамой и бабушкой.
   Александр сделал пасс руками, и освобождённый "насильник" пугливо заметался по комнате.
   - Настя, я понимаю, ты считаешь Пенька своим другом, и веришь, что он если и не станет на твою сторону, то хотя бы будет соблюдать нейтралитет.
   - Он сказал мне несколько слов перед тем, как делегация магов сбежала, и это позволяет мне надеяться...
   - Я просто не хочу, чтобы тебе снова было больно, - перебил её Александр и коснулся рукой её щеки, - ты можешь отправить Сола и попытаться объяснить, что мы никому ничем не угрожаем, только всё равно должна быть готова к тому, что у тебя не осталось там друзей, - маг опустил голову.
   - У меня есть ты! А рядом с тобой я смогу перенести что угодно. Поэтому, прошу тебя, будь осторожней.
   Александр вышел из комнаты, а Настя тут же обратила своё внимание на Сола, скромно притаившегося в уголочке.
   - Сол, отнеси, пожалуйста записку Пеньку.
   "Да запросто!" - обрадованный тем, что девушка его не ругает за Клеопатру, дух с радостью согласился.
   Настя подошла к столу, но, не нашла там ни ручки, ни бумаги. Пришлось наскоро плести заклинание, и через несколько минут перед ней было всё необходимое.
   В то, что Пенёк перестал быть её другом, она не верила ни на секунду. Уверенность, что она по прежнему может доверять лесному человечку не основывалась ни на логике, ни на фактах, девушка просто это знала. Александр бы назвал её идеалисткой и мечтательницей, если бы она рассказала ему об этом, да и сама Настя понимала, насколько нелепыми были бы её объяснения, но девушка чувствовала, что она права.
   "Настя, - Сол нетерпеливо носился вокруг её головы, ожидая пока она напишет записку, - а Клеопатра замужем?"
   От неожиданности девушка уронила ручку.
   - А тебе зачем? - она удивлённо посмотрела на сгусток энергии и вдруг почувствовала, что он засмущался, - тебе что, понравилась Клеопатра Ивановна?
   "А что тут такого? - ощетинился Сол, - что, мне уже и понравиться никто не может?"
   - А как же твоя любимая повариха? - Настя изо всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
   "Это в прошлом, - серьёзно ответил дух, - у всех бывают ошибки молодости!"
   Девушка всё-таки не выдержала.
   "Да что такого смешного? Сейчас вообще никуда не полечу!"
   Сол поднялся до потолка и, приземлившись на люстру, обиженно замолчал.
   - Ну извини, - Настя смахивала выступившие от смеха слёзы, - просто у Клеопатры Ивановны очень ревнивые друзья. Ты дядю Гришу видел?
   "Это такой здоровый мужик с красным носом?"
   - Это очень хороший человек, и Клеопатра Ивановна его любит. Так что, увы, она не променяет его даже на такого замечательного духа, как ты.
   "Жалко, - закручинился подросток, - но попробовать-то можно?"
   - Не вздумай, - Настя даже вскочила, - ты и так её напугал до полусмерти. И, если не хочешь висеть сосулькой под потолком вечно, даже не приближайся к бедной женщине! Вот, - девушка подала ему записку, - я буду тебе очень благодарна, если ты вернёшься как можно скорее, и, будь осторожен, пожалуйста.
   "Да что мне сделается? Меня ни один маг не воспринимает как серьёзную угрозу, - в его голосе засквозила обида, - отмахиваются только и прогоняют"
   - Вот это нам как раз сейчас и нужно! - Настя постаралась его утешить, - разведчик, на которого не обращают внимания, просто незаменим! Он стоит целой армии!
   "Правда?"- дух недоверчиво замер возле стола, но, прочитав эмоции Насти, и поняв, что она говорит искренне, бодро сорвался с места и через секунду в комнате его уже не было.
   Настя устало потёрла глаза - теперь оставалось только ждать.
   Она запрещала себе думать о маме и бабушке, но мысли упорно возвращались к родным людям. Да и тревога за Александра отчего-то не утихала. Казалось бы, до момента свободы и счастья осталось совсем немного, всё закончится, и они смогут жить, не оглядываясь назад, забыть всё, что было, как страшный сон, но девушка не могла отделаться от чувства, что неприятности ещё не закончились.
   Лучший способ отвлечься от томительного ожидания - действие. Настя быстрым шагом направилась на поиски друзей, ни минуты не сомневаясь, что найдёт их в одном месте, даже если им отвели разные комнаты. Выйдя в коридор, она настроилась на Жмурика и, почувствовав его ауру, сразу определилась в каком направлении двигаться. Поднявшись на этаж вверх, девушка поняла, что дальнейшее "настраивание" не имеет смысла - голос Клеопатры звонко оглашал длинный коридор - захочешь, не ошибёшься. Только Настя никак не ожидала, что вместо того, чтобы отчитывать нерадивых "спасателей", женщина будет петь. Не иначе как чары Александра так на неё подействовали.
   Девушка понимала, что ревновать к Клеопатре глупо, только всё равно маленькая иголочка неприятно кольнула в сердце. Надо будет ему сказать, чтобы не слишком расточал своё обаяние, не хватало ещё разборок с Григорием. Да и с Клёпы станется, она вполне может начать на Александра массированную атаку. А массы в Клеопатре много, поэтому и атаки будут нешуточные.
   Стучать в дверь Настя не стала, здраво рассудив, что кувалды у неё нет, а стук рукой всё равно никто не услышит.
   Не сдерживаемый стенами, голос у Клеопатры оказался мощный, под стать фигуре, и пела она довольно неплохо, хотя и очень громко. Жмурик с Григорием стояли возле двери в ванную комнату, у дворника в руках был халат, а у Акакия полотенце. Оба стояли по стойке смирно, словно верные оруженосцы, терпеливо ожидая, когда "прекрасная дама" соизволит закончить водные процедуры.
   - Настя, - маг, увидев девушку, кинулся к ней, - что происходит? Почему мы здесь?
   - Жмурик, прости, но другого выхода не было. Я боялась, что маги станут использовать вас, чтобы давить на меня.
   - Ты имеешь в виду, что давили бы так, как на тёмном посвящении? - Григорий, не смотря на перекрывающий звуки вокал Клеопатры, всё услышал.
   Настя опустила глаза и кивнула.
   Жмурик, прижав к себе полотенце, медленно осел на пол.
   - Акакий, подайте мне полотенце, будьте любезны, - из ванной донеслось весёлое плескание.
   Но Жмурик сидел, не реагируя ни на что. Григорий подошёл к другу, высвободил из судорожно сжатых пальцев полотенце, и понёс его Клеопатре.
   - Жмурик, пожалуйста, не бойся, - Настя присела возле него и положила руку ему на плечо, - здесь тебе ничего не угрожает, я для того и попросила Александра перенести вас сюда, чтобы обезопасить.
   - И мы теперь будем прятаться всю жизнь? - тихо спросил совсем упавший духом Акакий.
   - Не думаю. Скоро всё разрешиться, и вы сможете вернуться.
   Из ванной появилась Клёпа - благоухающая и румяная, от прежней перепуганной женщины не осталось и следа. Но, видимо, Григорий передал ей слова Насти, потому что Клеопатра, сев на кровать, сразу перешла к делу.
   - Настя, спасибо. Конечно, не факт, что они стали бы мучить нас, чтобы выманить тебя на поверхность, но проверять это мне бы не хотелось, - она поглубже запахнулась в халат, видимо представив себе картину.
   Настя кивнула, принимая благодарность.
   - Только, умоляю, не подпускайте ко мне больше этого монстра, - в глазах женщины снова мелькнул страх, вызванный воспоминанием о пережитом.
   - Сол больше вас не тронет, - Настя едва удержалась от улыбки, - но вы произвели на него неизгладимое впечатление. Он даже интересовался, замужем вы или нет.
   - Я ему поинтересуюсь! - Григорий сжал кулаки, - ты, Клёпа, только в следующий раз не вздумай убегать, я этого гада без всякой магии по стенке размажу!
   - Настя, - Жмурик шумно вдохнул, словно собирался бросаться в омут головой, - когда ты исчезла вместе с Марком, я, честно говоря, поверил в то, что в тебе живёт какая-то тёмная сила, из-за которой ты и делала все те ужасные вещи, - он виновато шмыгнул носом, - Когда вчера стало известно что Александр жив, мы все вздохнули с облегчением, так как всё становилось на свои места - чёрный маг устроил всё так, чтобы подозрения падали на тебя. Но сейчас я даже не знаю что и думать, - Акакий вжал голову в плечи, - твоя сила не изменилась, ты по-прежнему белый маг, только почему ты с Александром?
   - Потому что я люблю его, - Настя твёрдо посмотрела на друзей, - и потому, что он не сделал и не сделает ничего такого, что могло бы нанести вред белым магам.
   - Ты точно в этом уверена? Тётя Маруся говорила... она сказала, что всем будет лучше, если он умрёт.
   После этого в комнате воцарилась такая тишина, что стало слышно как капает вода из неплотно закрытого крана в ванной. Настя видела, что Жмурик разделяет мнение целительницы, дядя Гриша отвёл глаза в сторону, встретившись с ней взглядом, одна Клеопатра смотрела ей в глаза, и в них застыл немой вопрос.
   - Тётя Маруся ошибается, - как можно спокойнее проговорила Настя, - она напугана, и ничего не хочет слушать. Поверьте, если бы Александр угрожал белым магам, я не стала бы его поддерживать.
   - Настя, я ни в коем случае ни в чём тебя не обвиняю, но только любовь такая штука, - Григорий посмотрел на Клеопатру, - человеку, которого любишь, можно простить всё, что угодно.
   Девушка вскочила.
   - Если вы считаете меня способной наплевать на друзей, и решили, что вам здесь находиться небезопасно, я попрошу Александра отправить вас обратно.
   Её второй раз за сегодняшний день обвинили в предательстве, и это только начало.
   - Мы останемся!- сказала Клеопатра, - я совершенно не разбираюсь в ваших магических делах, но проверять кто из вас прав желания не имею! Я не хочу пострадать.
   Решения Клёпы не обсуждались и мужчины только покорно кивнули.
   - Зря ты Настя думаешь, что я в тебе сомневаюсь, - тихо проговорил Григорий, - просто я очень переживаю и не хочу, чтобы ты опять страдала.
   - Я всё понимаю, дядя Гриша, - девушка устало улыбнулась.
   - Я бы чего-нибудь съел, - жалобно проговорил Акакий, пытаясь сменить опасную тему.
   - Конечно, я сейчас распоряжусь, чтобы принесли еду, - Настя направилась к выходу, собираясь найти Фридриха, но дверь открыть не успела.
   Поток горячего воздуха возвестил ей о том, что вернулся Сол, который не придумал ничего лучшего, как заявиться прямо в комнату к Клеопатре.
   Женщина тоже его почувствовала и заорала, словно пожарная сирена, срываясь с места, и собираясь укрыться в ванной.
   - Сол, выйди немедленно, - Настя испугалась, что Клёпу снова придётся отлавливать по сему замку, и закричала так, что перекрыла ор перепуганной женщины.
   Дух послал обиженный импульс, и, буркнув "Я жду тебя за дверью" нарочито медленно просочился сквозь дверной замок.
   - Клеопатра Ивановна, успокойтесь, он уже ушёл, - девушка постучала в ванную комнату, в которой, прихватив для надёжности Гришу и Жмурика, забаррикадировалась испуганная женщина.
   - Ты же сказала, что я больше его не увижу, - рыдала Клеопатра за дверью.
   - Я говорила, что он больше вас не тронет, и это действительно так, иначе Александр превратит его в сосульку, а Сол очень этого боится, - Настя нетерпеливо пританцовывала возле двери.
   Она хотела поговорить с Солом как можно скорее, но уйти, не успокоив Клеопатру, не могла.
   - Ну хотите я поставлю защиту на вашу комнату, и Сол просто физически не сможет сюда проникнуть?
   - Хочу, - дверь тут же открылась и из-за стоящих впереди Григория и Жмурика появилось Клеопатрино лицо.
   Настя, сгорая от нетерпения, принялась ставить щит на комнату, Жмурик деловито стоял возле неё и одобрительно кивал в такт её движениям.
   - Всё,- девушка быстрым шагом направилась к двери, - Жмурик, как профессионал, может лично проверить прочность защиты, и высказать своё авторитетное мнение.
   Акакий важно выпятил грудь, и сказал, что он и так всё прекрасно видит - защита мощная.
   Настя кивнула друзьям и вылетела из комнаты.
   "Почему так долго?" - Сол горячим ветерком закрутился вокруг её головы.
   - Защиту ставила от не в меру любопытных духов, - Настя пошла в направлении своей комнаты.
   "А как же... я же... от тебя, Настя, я такого не ожидал, - Сол пыхнул на неё раскалённым порывом, - я думал, мы друзья, а ты..."
   - Мы друзья, именно поэтому я не хочу, чтобы Александр превратил тебя в сосульку. Друзья заботятся друг о друге.
   Она почти бежала, и последние слова сказала, открывая свою дверь.
   - Ну что? - напряжение достигло самой высокой точки.
   "Тебе записка, - Сол бросил на пол смятый клочок бумаги, - знаешь, Пенёк будто ждал меня, он знал, что ты захочешь с ним связаться" - проговорил Сол прыгая, словно мячик с пола до потолка.
   Настя его не слушала.
   "Нужно срочно переговорить, обстоятельства складываются так, что большая половина магов могут погибнуть. Атака на вас будет готова часа через четыре. Поторопись, иначе будет поздно"
   - Где он меня будет ждать?
   - Там же, где и меня, в отеле в комнате с зеркалом.
   - Сколько туда идти?
   - Ну, я ведь летаю, у меня ушло минут семь туда и обратно.
   - А если шагом и через порталы?
   - Не знаю я, спроси у Александра... Насть, на нас что, снова будут нападать? - дух замер перед её лицом.
   - Ты что, читал записку?
   - Ну ты же не говорила, что нельзя, - Сол прыгнул под потолок и виновато замер.
   - Теперь говорю - нельзя читать чужие записки.
   - А подглядывать за чужими людьми можно? - простодушно осведомился Сол.
   - Это за какими? - Настя прищурилась, собираясь задать ему хорошую взбучку, так как не сомневалась, что он говорит о Клеопатре.
   - Ну, я хотел слетать в отель ещё раз. Там столько магов собралось - тысячи две, не меньше. Интересно!
   Настя похолодела, если Александр не закроет Источники белых магов немедленно, атаки не избежать, и тогда... тогда ей снова придётся сражаться против своих.
   - Насть, ну так что, я полетел? - от нетерпения Сол искрился маленькими вспышками огненных искр.
   - Да, полетай и послушай что там и как. Если будешь видеть, что они собираются атаковать, немедленно предупреди.
   Сол мазнул горячим воздухом по её щеке и пулей вылетел из комнаты, а Настя попыталась настроиться на Александра. Без него через Акитона не пройти, а встретиться с Пеньком нужно как можно скорее. Как ни странно, но девушка почувствовала, что Александр в замке. Значит, закрытие Источников завершено. Только неужели сила его настолько велика, что он смог так быстро справиться?
   Девушка выскочила в коридор и пошла к чёрному магу. Александр находился в столовой, и рядом с ним был Марк - девушка уже научилась чувствовать его ауру. Опускаясь по ступенькам на два этажа вниз, Настя вдруг почувствовала необъяснимую тревогу, словно что-то чужеродное вторглось в спокойное пространство лестницы. Но ощущение было столь мимолётным и исчезло так быстро, что девушка решила не предавать этому значения. Александр чувствует всё, что находится в замке, и, если бы существовала опасность, давно бы поднял тревогу.
   Почти бегом добравшись до столовой Настя распахнула тяжёлую дверь и сразу поняла, что маги собрались отнюдь не для того, чтобы праздновать успех.
   Александр был бледнее обычного, и сжатые в кулаки руки свидетельствовали о крайней степени напряжения. На лице Марка открытым текстом было написано - случилось что-то нехорошее.
   - В чём дело? - Настя остановилась у порога.
   Марк наградил её угрюмым взглядом.
   - Небольшие неприятности, - Александр попытался улыбнуться.
   - Что? - девушка кинулась к нему, попутно сканируя на предмет магических повреждений.
   - Со мной всё нормально, - Александр притянул её к себе и коснулся губами её щеки, - просто всё складывается немного не так, как мы ожидали.
   - Всё складывается - хуже некуда, - Марк не стал приукрашивать действительность, - Источники белых магов закрыть невозможно.
   - То есть как? - Настя недоверчиво посмотрела на Александра.
   - Я даже не мог к ним приблизиться, - мрачно подтвердил он.
   - Но ведь твоя новая сила...
   - Моя новая сила ничего не может сделать! И старая тоже.
   - И ещё Акитон словно взбесился. Такой агрессии я не наблюдал уже давно, - Марк встал, и прошёлся по комнате, - не представляю, что с ним происходит.
   - Ну, Акитона, положим, я сдержу в любом случае, - Александр подвинул Насте стул, и посадил рядом с собой, хотя, девушка чувствовала, ему очень хочется усадить её к себе на колени, - а вот почему не закрываются Источники...
   - Может, потому что ты всё-таки чёрный маг, и законы белой магии тебе не подчиняются? - предположила Настя.
   - Источники чёрных я закрывал с помощью силы параллельного мира, ни белая, ни чёрная магия к этому отношения не имеют.
   - Тогда я, пожалуй, понимаю, почему, - Настя облизала вдруг пересохшие губы. Мысль, пришедшая в голову, была проста и верна на сто процентов, - Тётя Маруся может не беспокоиться насчёт того, что магический мир может быть разрушен. Он сам себя охраняет.
   - Что ты выдумываешь? - скривился Марк.
   Он никак не мог простить девушке её выпад насчёт печати. Каждый раз, как он к ней обращался, напоминал об этом или тоном или взглядом.
   - Но это же элементарно, - Настя посмотрела на Александра, который, казалось, стал понимать, что она имеет в виду, - магический мир не может допустить, чтобы в нём доминировала какая-то одна магия. Сейчас ты держишь Источники чёрных магов под своим контролем, значит, считаешься обладателем всей силы чёрной магии. Если позволить тебе закрыть Источники белых, получается, магический мир станет полностью чёрным, и нарушится равновесие сторон. Мир защищает сам себя!.. Александр, мне срочно нужно попасть в свой отель.
   Оба мага посмотрели на неё как на душевнобольную и Настя поспешила показать Александру записку Пенька. Марк без зазрения совести стал у Александра за плечом заглядывая в листок бумаги.
   - Ты что, в самом деле собираешься с ним встречаться? - маг недоумённо повернулся к девушке.
   - Конечно. Я должна объяснить ему настоящее положение вещей. И, к тому же, кажется, у него есть что нам рассказать.
   - А такая простая мысль, что это ловушка, не приходила тебе в голову? - Марк в притворном сожалении покачал головой.
   - Не приходила! - огрызнулась девушка, - Пенёк не способен на предательство.
   - Да ведь он был первым из тех, кто хотел тебя закрыть, когда тебя обвиняли во всех деяниях, что творил Александр, - ехидно проговорил Марк.
   - Спасибо, что напомнил, - сквозь зубы проговорила девушка, едва удерживаясь, чтобы не пнуть его заклинанием, - Марк раздражал её всё больше, - он это делал, потому что был уверен, что спасает меня.
   - Настя, - Александр всё-таки усадил её к себе на колени и заглянул в глаза, - это действительно очень неосмотрительно. Позволь спросить, на чём основано твоё доверие к Пеньку?
   - Вы сейчас, конечно, можете меня высмеять, но я чувствую, что ловушки там быть не может. Это же Пенёк!
   Настя и не надеялась, что такая мотивация станет для них достаточной. Мужчины многозначительно переглянулись и деликатно промолчали.
   - И, в конце концов, я до сих пор не знаю о судьбе моих мамы и бабушки.
   Эти слова Александру показались куда более веским аргументом. Он прижал её к себе ещё сильнее.
   - Настя, в сложившихся обстоятельствах я не могу отлучаться далеко от замка. Сейчас моя задача не позволить Акитону договориться с чёрными. Но как только обстановка придёт в норму...
   - Я должна встретиться с Пеньком! - девушка вскочила.
   - Да ты хоть понимаешь, что там сейчас собирают всех магов, какие только в состоянии воевать? Попасть в замок они могут только через отель, и, поверь мне, маги скажут нам большое спасибо за открывшийся портал.
   - Александр, ну ты ведь можешь поставить на меня и портал защиту.
   - Могу, но не стану этого делать!
   - Тогда я пойду туда одна!
   - Ты забыла, что было в прошлый раз, когда Сол хотел провести тебя через Акитона? - Александр повысил голос, - я чуть не поседел, когда увидел, как тебя высасывают эти твари!
   - Я всё равно пойду! - тихо, но упрямо сказала Настя.
   - Попроси Александра поставить тебе печать, - злорадно проговорил Марк, - будешь как меченое животное, но зато сможешь беспрепятственно пройти к столь любимому тобой Пеньку.
   - Всё, разговор окончен, - Александр ударил кулаками по столу и встал.
   В его глазах было что-то такое, отчего сразу пропадало желание спорить. Перед Настей и Марком стоял человек, которому просто невозможно не подчиниться.
   - Я понимаю, что встреча эта очень опасна, - тихо проговорила Настя, - но это единственная возможность хоть как-то изменить ситуацию. Думаешь, мне легко было поднимать руку на людей, которые для меня как родная семья? - девушка подняла глаза на Александра и в них стояли слёзы, - Источники белых не закрыть, значит, есть вероятность, что они договорятся с Акитоном и он их пропустит. Я, конечно, буду драться за твою жизнь до последней капли крови, только каждым ударом по своим друзьям у меня возникало такое чувство, будто я убиваю частичку себя. И, если существует хоть мизерный шанс договориться без кровопролития, я должна его использовать.
   Настя отвернулась, потому что слёзы, сдерживаемые из последних сил, вот-вот готовы были прорваться наружу.
   - Бедная моя девочка, - Александр подошёл к ней сзади и обнял, - прости, я должен был об этом подумать, а не оставлять тебя один на один со своими терзаниями.
   Марк хмыкнул, всем своим видом выражая своё отношение к её душевному состоянию.
   - Мы пойдём на эту встречу, - Александр развернул Настю к себе.
   - Мы? - девушка удивлённо посмотрела на мага.
   - Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну?- его лицо озарила улыбка, - не дождёшься. Я всегда теперь буду с тобой.
  
   Через пятнадцать минут Настя с Александром стояли перед последним порталом, который вёл непосредственно в отель.
   В этот раз путешествие через владения Акитона было страшнее, чем обычно. Как только они появились в печально известном коридоре, в котором повелитель подземного мира захватил Настю, агрессия и злоба атаковала сразу же. Акитон будто бы ждал их, тут же заявив, что не пропустит Настю, так как она не принадлежит к подданным Александра, а, следовательно, принадлежит ему.
   Девушка, оглушённая мощной злобной энергией, даже не смогла поставить щиты, она медленно осела на пол, чувствуя, как начинает задыхаться. Александр поднял руку, и всё вокруг залил белый ослепляющий свет, отчего агрессия и злоба отступила и Настя поняла, что её окутывает защита чёрного мага.
   - Акитон, я тебе уже говорил, эта девушка не принадлежит тебе, уйди с дороги, иначе пожалеешь.
   В ответ Акитон издал такой рык, от которого у Насти зашевелились волосы на голове.
   - Тебе не кажется, что ты слишком загостился в моём царстве? - бешенство, с которым дух подземелий произнёс эти слова, словно ударная волна накрыло щит Насти, и, спружинив от него, вернулись к хозяину.
   Акитон зарычал ещё страшнее, и Настя увидела, как побледнел и покачнулся Александр.
   - Это место с начала времён принадлежит мне, и хозяином здесь являюсь только я! Мне не нравится, что ты распоряжаешься здесь, как у себя дома!
   - А ты попробуй меня отсюда выгнать, - губы чёрного мага изогнулись в насмешливо - презрительной улыбке, но тон был настолько ледяным, что казалось, даже удушающая жара понизилась на несколько градусов, - ты забываешься, Акитон. Я не вмешиваюсь в твои дела, не принуждаю тебя жить по своим правилам, я даже простил тебе проделку с платьем!
   - О чём ты, не понимаю?
   - Марта никак не смогла бы самостоятельно сплести смертельное заклинание на платье магией параллельного мира. Вот я и думаю, кто же ей помог? - Александр сделал шаг вперёд, и в глазах его было столько ярости, что Настя подумала, он сейчас просто уничтожит противника.
   - Она сказала, что это твой приказ, - поспешно прокричал Акитон, - откуда я мог знать, что тебя не побоятся предать?
   - Те, кто осмеливается меня предать, долго не живут, - мрачно проговорил Александр, - думаю, что у тебя хватит ума не совершать ошибок.
   Чёрный маг взял Настю за руку и решительно направился вперёд. Акитон их больше не задерживал, и девушка искренне надеялась, что это оттого, что Александру удалось его запугать.
   - Ты уверен, что Марку безопасно сейчас за ним наблюдать? - спросила девушка, когда почувствовала, что подземное царство осталось позади.
   - Не думаю, чтобы Акитон решился ему навредить. К тому же Марк хорошо знает его повадки, если почувствует угрозу, сразу же уйдёт в замок.
   Александр отвечал машинально, словно на автопилоте. Сейчас он был как натянутая струна. Девушка чувствовала, как он сканирует пространство, готовый в любую минуту отразить нападение. Настя тоже решила не тратить больше времени на разговоры, и в свою очередь стала прислушиваться к окружающему.
   И вот, когда многочисленные порталы были пройдены, они стояли пред последним, который должен был перенести их в подвал отеля.
   Александр поставил щит на переход, а потом принялся за девушку. Казалось, не было в мире щитов, которыми бы он не окутал Настю. Он вложил в её защиту всё мастерство и знание, которыми обладал, и девушка уже физически ощущала толстый шар заклинаний.
   - Александр, ну ты на меня ещё скафандр для космонавтов надень, - проговорила она, пытаясь свыкнуться с защитой.
   - Надо будет - надену, - совершенно серьёзно проговорил маг и посмотрел ей в глаза.
   Беспокойство, любовь и необыкновенная нежность мгновенно окутали Настю лучше всех магических щитов. Девушка обняла Александра и, уткнувшись ему в грудь, тихо проговорила:
   - Всё будет хорошо! Я люблю тебя, и ничто в этом мире не заставить меня с тобой разлучиться.
   Некоторое время они стояли, обнявшись, и чувствовали, что с каждым мгновением становятся неразделимыми, словно один организм. Две половинки, соединившись, обрели, наконец, гармонию, и оторвать их друг от друга отныне можно было только "с мясом".
   Наконец Александр заговорил:
   - Когда мы появимся в замке, то будем невидимыми для всех, кто там находится. Но наши движения они могут почувствовать, поэтому, если кто-то попадётся на дроге, старайся близко к нему не подходить.
   Девушка с сожалением высвободилась из его рук и кивнула. Александр открыл портал и вошёл первым, Настя последовала за ним.
   Тёмные коридоры подвала они преодолели без проблем. Но уже перед подъёмом по крутым ступенькам, которые были выходом в отель, Настя почувствовала, что наверху находятся несколько магов. Непроизвольно остановившись, она вцепилась Александру в руку.
   - Не бойся, - прошептал чёрный маг, - они нас не почувствуют.
   - Но как мы сможем незаметно открыть дверь? - девушка запаниковала.
   - А как ты вообще собиралась проникнуть сюда в одиночку? - Александр не смог удержаться от укола.
   - Я собиралась послать импульс Пеньку, и он бы спустился в подвал.
   - В принципе, такой вариант я тоже рассматривал, только вряд ли бы ему удалось пройти в подвал незамеченным, это сразу насторожило бы магов, и они, в конце концов, обнаружили бы вашу парочку. Маги перед дверью - это патруль. Вход в мой замок только отсюда, следовательно, и выход тоже. Они нас ждут, - Александр улыбнулся и без колебаний направился вперёд.
   Настя последовала его примеру, только колебаний в ней было очень много, настолько, что подрагивали руки и ноги.
   Чёрный маг взял её за руку и шагнул прямо в закрытую дверь. Девушка зажмурилась, но рука Александра не дала ей возможности на раздумья, потянув за собой. Они прошли сквозь дверь, словно через портал, только никакого перехода Александр не делал, Настя могла в этом поклясться.
   У входа в подвал дежурили четыре мага, два белых и два чёрных. Они сидели перед дверью в креслах, перетащенных сюда из холла отеля, и лениво передавали друг другу бутылку коллекционного вина. Настя не сомневалась, что вино было экспроприировано из запасов отеля.
   "Бедный Альберт Иосифович, - подумала Настя о своём управляющем, - наверное, его хватил удар, когда в его детище появились неизвестные люди, и стали распоряжаться здесь как у себя дома. Впрочем, надеюсь, у тёти Маруси хватило ума для того, чтобы отправить весь персонал и обитателей по домам, внушив им что-то подходящее"
   Когда они проходили мимо магов, сердце девушки колотилось так, что она опасалась, что те её услышат. Но маги не обратили на них никакого внимания, и дальше Настя стала чувствовать себя смелее. Для того, чтобы попасть в комнату с зеркалом, им не нужно было выходить в отель, комната находилась в старой, неотреставрированной половине. Но девушка видела, что большинство магов, сейчас находятся именно в отеле, а не во второй половине.
   - Пойдём посмотрим что там? - Настя обратилась к Александру телепатически.
   Тот молча кивнул и они повернули в другую сторону.
  Выйдя через нишу из старого крыла замка в холл отеля, девушка просто задохнулась от возмущения. То, что здесь не было ни одного простого человека, не мага, её успокоило, но в остальном - когда Сол сообщал, что здесь собралось около двух тысяч магов, он явно преуменьшил действительность. Маги были повсюду. Они бесперебойно входили и выходили из отеля, спускались по мраморной лестнице, и поднимались непрекращающимся потоком. Небольшие группы оживлённо спорили о технике заклинаний, пытаясь на месте сплести комбинации, потом, спохватившись, выходили на улицу. Их место тут же занимали другие. Гул стоял такой, словно кто-то наколдовал несколько роёв пчёл.
   Но самое поразительное заключалось в том, что белые и чёрные маги общались так, словно не были заклятыми врагами на протяжении многих тысячелетий. Никакой враждебности или хотя бы настороженности. По-видимому, тётя Маруся и Мастер хорошо поработали, чтобы маги осознали, что сейчас самая страшная угроза для магического мира - сила Александра.
   - Пойдём, я увидела всё, что хотела, - девушка обратилась к чёрному магу.
   Но тот стоял, зажмурившись, и на её слова никак не прореагировал. Тогда Настя коснулась его руки. Не сразу, но Александр открыл глаза, заговорщицки подмигнул и направился в нишу.
   "Опять что-то задумал, а мне не рассказывает, - мелькнуло у неё в голове, - ну ничего, вот вернёмся, и тогда я всё ему выскажу"
   Пока они поднимались по винтовой лестнице, девушка молила бога чтобы никому не вздумалось сейчас спускаться вниз. Лестница была узкой, и разминуться было бы невозможно.
   Подойдя к конечной цели их путешествия, Настя замерла перед дверью, собираясь просканировать комнату, но Александр бесцеремонно её отодвинул и выставил вперёд руки. Девушка не смогла почувствовать того, что он делал, поэтому поняла, что он использует силу параллельного мира.
   - Пенёк здесь, засады нет, можно заходить, - сказал Александр через некоторое время и посторонился, пропуская её вперёд.
   Настя мысленно перекрестилась, и открыла дверь.
   Лесной человечек сидел в кресле, забравшись в него с ногами, подтянув под себя колени и обняв их длинными руками. Если бы Пенёк захотел, он смог бы там лежать. Кресло было огромным, а белый маг маленьким, отчего создавалось впечатление, что этот предмет интерьера был изъят у какого-то сказочного великана.
   Лесной человечек резко обернулся на звук открывающейся двери, но, естественно, никого не увидел.
   - Пенёк, это я, - девушка поспешила подать голос, потому что он уже готовился бросить в дверь отражающее заклинание.
   - Настя? - Пенёк недоверчиво всматривался в пустоту перед собой, и, вытянув руки, пытался нащупать её магию.
   - Не старайся, всё равно ничего не получится, - отозвался Александр - он стоял перед зеркалом и накладывал на него какие-то щиты.
   Услышав этот голос, лесной человечек от неожиданности подпрыгнул, и завертел головой во все стороны, стремясь определить, откуда ему ждать нападения.
   - Пенёк, не бойся, то, что я писала тебе в записке, правда. Александр не собирается никого убивать, - Настя подошла к другу и хотела взять его за руку, но тот дёрнулся, словно от удара, - да сними же с нас невидимость, - досадливо проговорила девушка.
   Нервозность Пенька передалась и ей. Если друг в таком состоянии, значит дела - хуже некуда.
   Александр что-то хмыкнул себе под нос, и по взгляду Пенька девушка поняла, что он её видит.
   - Привет, - Настя улыбнулась.
   Вообще первым её желанием было обнять лесного человечка, но она почему-то оробела. Да и Пенёк чувствовал неловкость. Ещё несколько дней назад они были друзьями, и, казалось, никакая сила на свете не сможет стать между ними, а сейчас весь магический мир считал её предательницей, и вчерашние друзья не задумываясь, уничтожат её. Видимо на лице девушки отразились все её эмоции, потому что Пенёк порывисто бросился к ней и обнял.
   - Настя, как я рад, что с тобой всё в порядке.
   Девушка не выдержала и разрыдалась.
   - Пенечёк, я... я просто защищала Александра, - говорила она между всхлипами, - я никому не хотела причинить вреда. Но вы же... вы же не хотели ничего слушать...
   - Настенька, успокойся, я верю тебе, - лесной человечек легонько встряхнул её за плечи, приводя в чувство.
   - Ты... не сильно пострадал?
   - Да брось, на мне, как на собаке, - он весело улыбнулся, - а вот Мастера ты отделала - прям загляденье! Видела бы ты его рожу! - лицо Пенька приобрело такое выражение, словно он вспоминал какое-то произведение искусства.
   Это было так уморительно, что Настя рассмеялась сквозь слёзы.
   - Ну, я вижу, вы нашли общий язык, - Александр бесцеремонно вмешался в их разговор, - думаю, моё присутствие здесь излишне. Я подожду за дверью.
   - Я попросил бы тебя остаться , - тон Пенька в один миг стал деловым и жёстким.
   - Даже так? - Александр вопросительно поднял бровь, - честно говоря, не вижу в этом смысла. Сомневаюсь что ты, даже если и захочешь, сможешь как-то повлиять на магов. Кто тебя будет слушать? И на всю эту авантюру я согласился только ради Насти.
   - А, может, согласился потому, что тебе не удалось закрыть Источники белых магов, и ты надеешься, что Насте через меня удастся достучаться до белых магов? - Пенёк вернул ему удар.
   Глаза Александра в один момент превратились в два чёрных омута, и Насте стало страшно. Она схватила Пенька за руку, словно собираясь защитить. Чёрный маг впился взглядом в лесного человечка, Пенёк выпрямился, и, не, мигая, смотрел в глаза Александру. Насте показалось, что они стояли так целую вечность, словно проверяя друг друга на прочность. Девушку поразила перемена, произошедшая в друге. Она и раньше замечала, что лесной человечек не так прост, как кажется, иногда он будто бы выходил из образа простоватого дурачка, и становился сильным и опасным магом. Но то, каким он был сейчас, навело девушку на мысль, что ей стоит опасаться не за Пенька. Казалось, что в этом противостоянии взглядов они с Александром равны.
   Чёрный маг, видимо, тоже что-то для себя решил, и, жутко улыбнувшись, медленно проговорил:
   - Хорошо, я весь внимание, - он с изяществом опустился в кресло, небрежно положив руки на подлокотники.
   Настя с облегчением села на маленький диванчик, и в голове её мелькнула запоздалая мысль, что зря она не оставила Александра за дверью.
   Рядом с девушкой приземлился Пенёк и ободряюще улыбнулся, показывая, что всё в порядке.
   - Я рад, что вы пришли вместе, - это снова был прежний Пенёк, наивный и немного взбудораженный, - Это избавило всех нас от лишней встречи. Кстати, Александр, ты уверен в своей защите?
   - На двести процентов, - заверил его маг.
   - Тогда к делу. Насколько я понял из письма Насти, ты не планируешь оставаться в нашем мире, а собираешься посредством расширения пространства, создать свой?
   - Абсолютно верно.
   - Это значит, что магии параллельного мира в нашем магическом сообществе не будет?
   - Вы даже не будете знать, где находится моё государство. Поверь, лишний раз видеть ваши ро... лица у меня нет никакого желания, - он лучезарно улыбнулся Пеньку.
   - Да и мне тоже не доставляет особого удовольствия видеть того, кто столько столетий отравлял жизнь белым магам. Но твой поступок, тогда, на посвящении, заслуживает уважения, и за жизнь Насти я буду благодарен тебе всю жизнь.
   - Да, от вашей благодарности я намедни чуть жизни не лишился, - Александр открыто язвил, но лесной человечек вёл себя так, будто ничего не замечает.
   - Во многом виноват ты сам. Никто тебя не заставлял затевал эту игру с Источниками. Почти год все, и чёрные, и белые пребывали в страшном напряжении, не зная, откуда ждать удара. И, естественно, когда всё выяснилось, да ещё и стало известно о твоей новой силе, они захотели тебя остановить. В данный момент ты способен стать единоличным правителем нашего магического сообщества, поэтому не стоит обижаться на то, что магам это не нравится.
   - Ещё раз повторяю, у меня нет такого желания, - Александр чеканил каждое слово, - всё, что я хочу, это чтобы меня и Настю оставили в покое.
   - Увы, теперь это невозможно, - Пенёк поднял на девушку сочувствующий взгляд, - после того, как бабушка решила открыть наши Источники чёрным, назад они не отступят. Александр объявлен вне закона, и цель магов - его уничтожение. А тебя, Настя, убивать запрещается. Бабушка со своей стороны, и Мастер со своей пообещали баснословную награду тому, кто приведёт тебя живой.
   - Прямо как сводки с фронта, - Александр насмешливо смотрел на лесного человечка, - только интересно, как они собираются до нас добраться, и, неужели даже на секунду предполагают, что смогут справиться с моей силой?
   - Поверь, они придумали, как миновать царство Акитона. И с твоей силой бабушка уже один раз справилась.
   - Не волнуйся, больше они меня врасплох не застанут.
   - Хочется надеяться, - тихо пробурчал лесной человечек, - честно говоря, мне всё равно, что будет с тобой, но вот если захватят Настю...
   - Тётя Маруся настолько меня ненавидит? - девушка обхватила себя руками, чтобы унять дрожь.
   - Настя, она тебя по-прежнему любит, - Пенёк ободряюще коснулся её руки, - поэтому и хочет видеть тебя живой и здоровой. Она считает, что спасает тебя. Помнишь, бабушка всегда говорила - зло очень привлекательно, - он бросил косой взгляд на Александра, - и удержаться от соблазна нелегко. Вот она и хочет удержать тебя даже против твоей воли. Она считает, что Александр воспользовался твоей верой в людей и природной добротой, и запудрил мозги, чтобы использовать в своих целях.
   - Проще говоря, наша уважаемая целительница считает тебя полной дурой, неспособной принимать решения и, к тому же ветреной, словно пятнадцатилетняя девчонка, - Александр подлил масла в огонь.
   Девушка посмотрела на него таким взглядом, что чёрный маг благоразумно решил не развивать эту тему.
   - Моя бабушка очень хороший человек, - тихо проговорил Пенёк, - она никогда и никому не желала зла. Но ты, - он посмотрел на Александра, - сделал всё так, чтобы маги перестали понимать, что происходит, и кто в этом виноват. И даже, несмотря на это, она всегда поступала по совести.
   Лицо Александра исказилось от гнева:
   - Совесть, очень ёмкое понятие. Её можно усыпить, обмануть, в конце концов, просто придумать себе абсолютно новую совесть, которая будет оправдывать убийства и дружбу с заклятыми врагами.
   Пенёк вспыхнул, словно промасленный факел. Он резко поднялся, собираясь ответить, но затем так же внезапно успокоился, словно на него кто-то вылил ведро холодной воды.
   - Мы, кажется, отклонились от темы, - проговорил он глухим голосом, - я пригласил сюда Настю, чтобы поговорить о планирующемся нападении на твой дворец, - он посмотрел на Александра, - нетрудно догадаться, что жертвы в этом случае будут огромными. Совет белых магов и Главы чёрных Лиг во главе с Мастером в панике, и готовы пожертвовать всеми, кто сейчас находится в отеле, лишь бы стереть тебя с лица земли. Меня они сейчас слушать не станут, но я могу сделать так, чтобы атака не состоялась.
   - И зачем тебе это нужно? - глаза Александра превратились в две узкие щели.
   - Я не хочу, чтобы белые маги глупо погибли в той мясорубке, которая начнётся. Многие из них мои друзья, у каждого есть семьи, дети, сёстры, матери, братья.
   Чёрный маг ухмыльнулся.
   - Готов согласиться, что это одна из причин, но ведь есть что-то ещё? Я прав?
   - Когда ты сможешь закончить с расширением пространства и исчезнуть? - Пенёк проигнорировал его слова.
   - Через неделю, - Александр решил не настаивать.
   - А, ну да, Источник, из которого питается Акитон, - лесной человечек помрачнел, - что ж, на это время я смогу закрыть Источники белых магов, чтобы у них не было возможности черпать энергию. Это даст вам необходимое время для того, чтобы разобраться с Акитоном и исчезнуть без проблем и жертв.
   Настя поражённо смотрела на своего друга, и не верила своим глазам. Сейчас он словно сбросил с себя пелену, которой прикрывался всё это время, и девушка почувствовала его магию полностью, без каких-либо покровов. От неё исходила сила, равной которой Настя не встречала ни у кого, даже у Александра, от неё веяло какой то древней мудростью, и просто божественной добротой.
   - Пенёк, ты кто? - заворожено спросила девушка.
   И её слова словно сбросили наваждение, в один момент лесной человечек снова стал прежним.
   - Вам нужно уходить, - встревожено проговорил он, к чему-то прислушиваясь, - скоро здесь будут Совет белых магов и Мастер с главами чёрных Лиг.
   - Ты прав, - Александр не сводил с него пристального взгляда, - надеюсь, следующая наша встреча пройдёт в более спокойной обстановке.
   Чёрный маг наложил на себя и Настю заклятие невидимости, и, взяв девушку за руку, так как она по прежнему разглядывала Пенька, словно заморское чудо, вывел из комнаты.
  
   - Это просто невероятно. С чем мы только что столкнулись? Как вообще такое может быть? Это же Пенёк!
   Настя с Александром спускались по винтовой лестнице, и вопросы сыпались из девушки непрерывным потоком.
   - Если ты будешь так громко разговаривать, никогда этого не узнаешь, потому что нас обнаружат - Александр ответил ей телепатически, тем самым призывая к молчанию.
   - Но его сила! - девушка продолжила разговор мысленно, но так же эмоционально - она, несомненно, принадлежит этому миру, и в то же время, такой силы здесь быть не может!
   - Ты сама себе противоречишь, - Насте показалось, что чёрный маг вновь погрузился в непонятный транс, потому что отвечал ей машинально, словно его мысли сейчас были не здесь.
   - А что, если Пенёк, так же, как и ты, обладает силой какого-нибудь неизвестного нам пространства? Ведь параллельных миров вокруг нас теоретически может быть сколько угодно?
   - Думаю, мы это очень скоро узнаем, - Александр остановился в коридоре, который вёл к двери в подвал, - во всяком случае, он дал нам шанс, так что воевать со своими тебе, возможно, и не придётся.
   Чёрный маг по-прежнему стоял, отрешившись от окружающего.
   "Неужели его совсем не потрясло то, что они узнали о Пеньке? В конце концов, не каждый день приобретаешь такого сильного союзника" - недоумённо думала девушка, разглядывая его лицо.
   Где-то очень близко стала ощущаться энергия нескольких магов и через некоторое время в глубине коридора зазвучали шаги. Маги направлялись в их сторону, Настя отскочила к стене и, потянув на себя Александра, который стоял как вкопанный, постаралась с нею слиться.
   Пятеро чёрных магов, явно чем-то взволнованных, прошли мимо них, и направились ко входу в подвал. Тут же со стороны отеля появилась новая группа. Этих было человек восемь, и шли они в том же направлении.
   "Неужели их обнаружили и готовят ловушку?" - Настя внутренне заметалась, сканируя пространство вокруг.
   - Александр, - она пнула его локтём в живот, негодуя, что тот застыл каменным изваянием в такой момент, - чёрные маги собираются у входа в подвал!
   Тот дёрнулся, словно просыпаясь от сна, и улыбнулся:
   - Это я их туда вызвал, - он порывисто прижал к себе девушку, - у нас всё получится! Скоро мы станем свободными!
   - С помощью чёрных магов? - Настя высвободилась из его рук.
   - Это первые жители нашего с тобой государства! Те, кто согласился прямо сейчас пойти со мной во дворец. Я ведь тебе говорил, ты ещё удивишься, когда узнаешь, скольким магам надоело разделение на чёрных и белых!
   Он взял её за руку и попытался увлечь ко входу в подвал.
   - Пока я ощущаю только твоих собратьев, и мне это не нравится,- Настя осталась стоять на месте.
   - Что именно тебе не нравится? - Александр нахмурился.
   Девушка понимала, что сейчас не время и не место для такого разговора, но, знала, если не расставит все точки над i, потом будет поздно и изменить что-либо она не сможет.
   - Александр, я люблю тебя, я готова смириться со многими вещами, но только не с тем, что в нашем новом мире будут жить только чёрные маги. В этом случае твоё государство ничем не будет отличаться от того, против чего я боролась! Зачем изобретать велосипед, то есть новые законы, если вокруг нас будет жить просто кучка чёрных магов, которых чем-то не устроили их предводители. Получается, они просто сменят место жительства и правителя.
   - Настя, давай поговорим об этом после перехода у нас мало времени, - Александр едва скрывал нетерпение.
   - Нет, потом будет поздно, - девушка упрямо посмотрела ему в глаза.
   Чёрный маг вдруг улыбнулся, взял её за руку и прижался к ней щекой.
   - Ну за что мне такое наказание? - глаза Александра излучали нежность, - упрямая, взбалмошная и справедливая до глупости. Белые маги тоже отозвались на мой призыв, с минуты на минуту они будут здесь. Идём.
   - Я никого не чувствую, - Настя по-прежнему пребывала в растерянности.
   - На тебе слишком много щитов, поэтому ты и не можешь чувствовать на большом расстоянии. Белые маги ещё не дошли до этого коридора.
   - Если ты меня обманываешь, я тебя убью, - проворчала девушка.
   - Ммммммм, - выражение лица Александр вдруг стало мечтательным, - это самые приятные слова, которые я от тебя слышал. Помнится, когда ты их произносила в последний раз, то повалила меня на кровать, и...
   - Сексуальный маньяк, - тело девушки тут же отозвалось желанием.
   - Кто из нас маньяк, я бы поспорил, - в глазах мага запрыгали озорные искорки, - такая агрессия и напор с твоей стороны нанесли непоправимый урон моей нежной и ранимой психике, - маг притянул её к себе с абсолютно недвусмысленными намерениями.
   - Нашёл время! - Настя стукнула его по рукам и быстрым шагом двинулась в направлении подвала, слушая, как идущий сзади Александр нарочито жалобно вздыхает.
   У последнего поворота она остановилась, но Александр прошёл, не останавливаясь, прямо к небольшой группе чёрных магов, которые, естественно, никого не почувствовали.
   Патруль, охранявший вход в подвал, мирно спал прямо в креслах. Вероятно чёрные маги усыпили их как только вошли, остальные же стояли безмолвно, словно статуи, напряжённо ожидая развития событий.
   Настя не могла представить, что толкнуло этих людей, со сформировавшимися взглядами и убеждениями на такой поступок. По-видимому в их жизнях должно было произойти что-то ужасное, настолько, они готовы идти неизвестно куда, рискуя быть схваченными - ведь гарантии, что всё получится нет - только бы покинуть этот мир.
   Впрочем, чему она удивляется, сама ведь тоже такая, как они. Бросает всё, к чему привыкла, что было дорого, готова забыть друзей и родных, только бы быть с любимым человеком.
   В коридоре явственно почувствовалась энергия белых магов. Человек десять скоро должны были появиться возле дверей. Чёрные подобрались, кое-кто поставил руки в определённую позицию для заклинаний, но тут подал голос Александр:
   - Не волнуйтесь, господа, - он сбросил с себя заклинание невидимости, - это свои.
   Чёрные немного расслабились, но руки опустили только тогда, когда убедились, что вошедшие белые маги не представляют угрозы.
   Настя с интересом рассматривала своих бывших соратников. Знакомым ей был только один человек. Кажется, его звали Олегом, и встречались они в Заповедном лесу у тёти Маруси в тот день, когда Велиар прибыл с делегацией и обвинил белых магов в убийстве чёрных.
   - Рад видеть, что в этом мире нашлись здравомыслящие люди, которые понимают, что система разделения на чёрных и белых магов себя изжила, - продолжил Александр, - уверяю, ни один из вас не пожалеет о своём решении. Нас пока немного, но, думаю, за два-три дня от желающих присоединиться к нам не будет отбоя.
   - Моя семья, - подал голос дин из чёрных магов, - пока их не будет здесь, я никуда не пойду.
   - Мы дождёмся всех, кого вы сочли нужным взять с собой, и только после этого перейдём в мой замок, - ответил Александр, - порталы наверху уже не охраняются, опасность исходит из Нижнего мира, поэтому патрули только здесь. Ну а то, что они появятся в отеле, ни у кого не вызовет подозрений - друзья и родственники вправе навестить своих родных перед таким опасным делом, как штурм моего замка, - он иронично усмехнулся, - Но, думаю, ждать всем здесь не стоит, такое скопление народа возле подвала может настрожить, поэтому Настя проведёт вас к порталу, а я останусь, чтобы привести остальных.
   Александр снял невидимость с девушки, и глаза всех присутствующих впились в женщину из пророчества - белого мага, заключившего союз с одним из самых могущественных чёрных магов.
   Настя вежливо поздоровалась. Так неловко она не чувствовала себя уже давно. Для белых магов она была предателем, для чёрных, опасным противником, когда-то погубившим Александра. Но все, кто находился здесь, имели веские причины бросить свой мир и начать жизнь с чистого листа, поэтому в их глазах было только любопытство, а ещё надежда, что всё будет хорошо.
   - Господа, я прошу вас поторопиться, вокруг постоянно ходят маги, и очень скоро они нас почувствуют.
   Настя открыла дверь, и первой спустилась в подвал. Краем глаза она успела заметить, что Александр снова накинул на себя заклинание невидимости. Маги опасливо последовали за ней.
   В полном молчании девушка довела их до портала и опустилась прямо на пол. Несколько человек сделали то же самое, остальные остались стоять.
   Минуты ожидания тянулись как часы, казалось, нервы медленно накручиваются на какую-то спираль, и вот-то порвутся. Нужно было срочно чем-то отвлечься, иначе, девушка это чувствовала, маги сейчас побегут наверх, чтобы самолично встретить своих родных. Тогда Настя тихо завела разговор. Маги, поначалу отвечавшие неохотно, постепенно разговорились, делясь своими историями. Девушка узнала, что брат- близнец белого мага Олега, приходившего к тёте Марусе, является чёрным магом. Судьба словно посмеялась над ними, наделив самого близкого в мире человека задатками чёрной магии. Братья с самого детства не могли нормально общаться, а когда прошли посвящение, встречи стали почти невозможными. Ни одна, ни вторая сторона не приветствовала общения, считая, что это может плохо кончиться. Что чувствовали родители близнецов, Настя даже не пыталась представлять.
   Чёрный маг, по имени Рамир полюбил девушку - белого мага. Полюбил настолько, что готов был вообще отречься от своих магических способностей, только бы быть рядом с ней. Лана - так звали его возлюбленную, ответила ему взаимностью, но, естественно, ничем хорошим это не закончилось. Глава Среднеазиатской Лиги, в которую входил Рамир, пообещал, что даже если он и отречётся от чёрной магии, жизнь Лане это не вернёт, девушка всё равно будет убита.
   Белый маг Сим со слезами на глазах рассказывал как убили его десятилетнего сына. Ребёнок, несмотря на запреты родителей, перешёл через портал и оказался во владениях чёрных магов, его убили, не разбираясь. Конечно, состоялся показательный суд, чёрных магов, виновных в смерти ребёнка, сурово наказали, но это не вернуло ему сына.
   - Я думал, что сойду с ума, - говорил Сим срывающимся голосом, - жена два месяца не вставала с постели, но у нас оставался младший сын, который удержал нас на этом свете и помог пережить несчастье. И, если где-то может существовать государство, в котором чёрные и белые маги не будут враждовать, я готов ползти туда хоть на брюхе, лишь бы моему младшему сыну не пришлось жить в этом ужасном мире.
   Звук приближающихся шагов, и мощная чёрно-белая аура заставили всех присутствующих вскочить и замереть в тревожном ожидании. Когда в поле зрения появились первые люди, маги не выдержали и бросились вперёд отыскивать своих родных. Они обнимали их, всё ещё не веря, что всё получилось. Они радовались встрече, словно не надеялись увидеть друг друга живыми. Женщины плакали, дети вовсе глаза смотрели по сторонам - с интересом подвал и с удивлением на чёрных и белых магов, собравшихся вместе, и ведущих себя как союзники.
   Девушка разглядывала прибывших. Их было человек семьдесят. Александр привёл в основном женщин и детей, пожилых людей было мало. Настя вдруг поняла, что на них с Александром ложится огромная ответственность. Они пообещали этим людям другую жизнь, свободную от вражды и разделения на чёрных и белых. Но смогут ли они дать им то, на что они все надеются, и смогут ли люди, воевавшие друг с другом много веков, найти общий язык?
   - Сейчас подтянутся ещё два десятка боевых магов, и сможем отправляться, - подошедший Александр обнял её за талию и поцеловал в висок.
   - Ты ведь ещё должен поставить на них свои метки, - Настя опустила глаза.
   - Да, это необходимо. Столько человек без меток через Акитона мне не провести, - Александр словно ожидал, что она сейчас снова начнёт возмущаться.
   Но Настя прижалась к нему, понимая, что ему, как никому из присутствующих нужна поддержка.
   - Я люблю тебя, мы справимся, - девушка подняла на него глаза и улыбнулась, открыв чёрному магу все свои эмоции, чтобы он почувствовал всю их глубину и силу.
   В Александра словно влилась порция силы. Шепнув что-то одному из магов, он прикрыл глаза и сложил ладони вместе. Маг, которому Александр дал задание, что-то тихо говорил остальным, она выстраивались нестройными линиями, оголяя правую руку до локтя.
   Когда чёрный маг разомкнул руки, из его ладоней вырвались многочисленные потоки энергии. Тонкие белые линии можно было не только почувствовать, но и увидеть, они тянулись к магам, останавливаясь возле открытых участков рук. Все стояли, не шевелясь, хотя некоторые дети испуганно смотрели на Александра, который представлял собой довольно-таки зловещее зрелище. Глаза он открыл, и они были полностью чёрными, без белков, губы побелели и превратились в одну сплошную линию, на лбу выступила испарина. В сочетании с несколькими десятками энергетических потоков, исходящих из его ладоней, он сейчас был похож на духа преисподней.
   Через минуту, чёрный маг сложил ладони вместе и устало прислонился к стене. А люди с недоумением рассматривали свои руки, на которых не было ровным счётом ничего. Они не чувствовали меток, хотя Настя была уверена, что Александр их поставил.
   - Как ты? - девушка подошла к нему и бережно промокнула испарину на лбу.
   - Можем отправляться, - чёрный маг улыбнулся и открыл портал.
   Они добирались очень долго, порталов было много, а переходить можно было только по два человека. Когда добрались до царства Акитона, все были порядком утомлены.
   Печально известный коридор встретил их гробовым молчанием и полным отсутствием агрессии.
   - Акитон, наверное, в шоке от такого количества людей, и пугливо спрятался - пошутила Настя, чтобы скрыть страх, посещавший её каждый раз, когда она была в этом коридоре.
   - Смею надеяться, что он просто решил проявить благоразумие, - хмуро проговорил Александр.
   В замке возле портала, который открылся в том самом зале, где Александр принимал делегацию магов, их уже ждал невозмутимый дворецкий Фридрих.
   - Господа, - обратился к магам Александр,- Фридрих покажет вам ваше временное жильё и обеспечит всем необходимым. Также он ответит на все ваши вопросы, если таковые возникнут. Вы можете спокойно перемещаться в пределах замка. Не позже чем через неделю мы сможем перейти туда, куда все так стремимся.
   Фридрих, спокойно, без малейших признаков паники оглядел толпу в сотню человек, которую ему предстояло расселить в замке, и с достоинством предложил им следовать за ним.
   - Мне кажется, нам не стоило так быстро заканчивать разговор с Пеньком, я не знаю кто он, но чувствую, что он существо на порядок выше нас, и, возможно, в его силах не просто закрыть Источники, а помочь нам ускорить процесс перемещения в наше государство, - проговорила Настя, глядя как маги покидают помещение, - у меня какое-то нехорошее предчувствие, произойдёт что-то ужасное.
   - Ну что ты, - чёрный маг улыбнулся и привлёк её к себе, - ты устала, я знаю, но осталось совсем немного. Ну а насчёт тех, кто на порядок нас выше - не стоит тратить на них свои надежды, обычно, они слепы и глухи к тем, кто нуждается в их помощи. Мы сами хозяева своей жизни, и в силах справиться с обстоятельствами.
   Настя хотела ему отвтетить, но Александр закрыл её рот поцелуем.
   - Пойду проверю как дела у Марка, - проговорил он после довольно таки длительно паузы, - главное, чтобы Акитон раньше времени не обнаружил новые силовые каналы.
   - Что за каналы? - не поняла Настя.
   - Просто закрыть Источник, которым пользуется Акитон, не получится, поэтому я решил создать новые силовые каналы, чтобы пустить Источник через них. Для Акитона он просто высохнет. Это, конечно, отбирает много энергии, но другого выхода нет. Каналы готовы наполовину, думаю, дня за три я смогу полностью завершить подготовку, и тогда нас уже ничего не будет держать в этом мире.
   - Только, умоляю, будь осторожен, - Настя сама не понимала чем вызвано её тревожное состояние, - или давай я лучше пойду с тобой?
   - Настя, - Александр улыбнулся ей как неразумному ребёнку, - Акитон, конечно, будет очень рад видеть тебя у себя в гостях, но не думаю, что это доставит удовольствие тебе.
   - Ну тогда хотя бы разреши отдавать тебе свою энергию, когда будешь готовить каналы. Ты же знаешь, мне это никакого вреда не принесёт, а тебе будет легче восстанавливать силы.
   - Я подумаю над этим, - он поцеловал её и исчез.
   Девушка осталась стоять посреди зала, терзаемая тревожными предчувствиями.
   Вяло подумав о том, что надо бы помочь Фридриху в его нелёгком деле, девушка поняла, что просто не способна сейчас на такой подвиг. Она чувствовала себя полностью разбитой и морально и физически. Единственное, на что у неё хватило воли, это зайти проведать Жмурика, Клеопатру и Гришу. Ещё одних людей, за которых она чувствовала ответственность.
   В комнате Клеопатры никого не было, что показалось девушке странным. Женщина вряд ли по доброй воле покинула бы свою комнату - единственное место, где стояла защита от Сола. Лёгкая паника долго мешала ей настроиться на Жмурика, да и слишком много магов сейчас было в замке. Оставалось только найти Фридриха, который просто не может не знать куда делись его обитатели. Почти бегом Настя двинулась вперёд по коридору, но уже возле третьей двери притормозила, так как звуки, доносящиеся оттуда, ясно давали понять, куда подевались её друзья.
   - Рррраз - дваааа, ррраз -двааа, - командный голос ефрейтора, "дрессирующего" духов, несомненно, принадлежал Клеопатре Ивановне, - спину держать! Не выгибаться!
   Заинтригованная девушка тихонько приоткрыла дверь и заглянула в образовавшуюся щель. Зрелище, открывшееся её взору, повергло Настю в шок. Такого она не ожидала даже от Клеопатры. На полу, приняв упор лёжа, дядя Гриша и Жмурик под садистский счёт Клёпы пытались отжиматься. С первого взгляда было видно, что мужчины находятся на последнем издыхании. Лицо дяди Гриши было красное, как спелый помидор, а с носа свисала большая капля пота. Он героически на дрожащих руках пытался поднять своё тело с пола, издавая звуки, очень похожие на первые буквы нецензурных выражений.
   В отличие от Григория, цвет лица Акакия был серо-зелёным. Похоже, он уже давно перестал пытаться отжаться на руках и работала только его задняя часть. Мощи Жмурика, которые с трудом можно было назвать попой, поднимались и опускались на каждый счёт жестокой Клеопатры. Настя решила немедленно вмешаться, потребовав у женщины прекратить "пытки" друзей, она дёрнула дверь на себя и застыла.
   Клеопатра Ивановна сидела на широкой кровати, сложив ноги по-турецки. На голове у неё было полотенце, обмотанное в виде тюрбана. Сходство с восточной правительницей дополняло опахало, которое мерно раскачивалось над её головой и - Настя даже зажмурилась - в роли мальчика-служки, "охлаждающего" "царицу" выступал Сол.
   Увидев на пороге Настю, Гриша со Жмуриком попытались улыбнуться, ничком повалились на пол и перестали подавать какие-либо признаки жизни. Сол же, наоборот, бросив опахало, которое тут же упало на голову Клеопатре, закружился вокруг девушки, призывая её порадоваться тому, что его приняли в такую весёлую компанию.
   - Клеопатра Ивановна, вы в своём уме? - Настя подбежала к друзьям, вы же их угробите!
   - Я забочусь об их здоровье, - невозмутимо ответила женщина, взяв с подноса, стоящего прямо на кровати, сочную грушу, - они ведь даже сто метров пробежать не могут, не то, что защитить слабую беззащитную женщину.
   Настя склонилась над дядей Гришей. Дворник открыл глаза, сделал знак, что с ним всё в порядке и взглядом показал на Жмурика. С Акакием дело обстояло сложнее. Руки и ноги его подрагивали, а задняя часть продолжала подниматься и опускаться, снова и снова выполняя "отжимания".
   Девушка положила руки ему на затылок, направив в его тело расслабляющие импульсы. Затем, прошлась по связкам и мышцам, обезболивая и приводя в порядок. После этого Акакий погрузился в здоровый и глубокий сон.
   - Надо его положить на кровать, - проговорила девушка, прикидывая, кто это может сделать.
   Григорий сейчас вряд ли смог бы даже поднять стакан с водкой, Сол для этой роли не годился и Настя решила, что вполне может сделать это сама.
   - Отойди от него, - Клеопатра вдруг резво вскочила с кровати, и, наклонившись, без всяких усилий взяла Жмурика на руки.
   Бережно положив его на кровать, женщина проговорила:
   - Не нужно было сразу применять метод шоковой терапии, - в её голосе чувствовалось раскаяние, - ну, ничего, я вас перетренировала, я вас и вылечу. Сол, голубчик, принесите, пожалуйста, водички мужчинам, а мне бокал красного вина.
   Дух пулей помчался выполнять поручение, а Клеопатра подошла к лежащему на полу Григорию и подняла его на руки с такой лёгкостью, словно это был Жмурик. Григорий не сопротивлялся, а только влюблено посмотрел на Клёпу.
   - Святая женщина, - проговорил он, когда она уложила его рядом со Жмуриком.
   В воздухе уже парил поднос с двумя стаканами воды и бокалом вина.
   - Сол, поставьте всё это на пол. Я сейчас их напою, а потом каждый их них примет расслабляющую ванну.
   И Клёпа с упоением принялась лечить пострадавших мужчин.
   - Сол, как ты здесь оказался? - Настя, видя, что друзьям больше не угрожают физическими упражнениями, переключилась на духа, - ты ведь собирался в отель?
   Сол замялся, но потом выложил всю правду.
   Когда он отдал Насте записку Пенька, он действительно собирался лететь в отель, но его неудержимо тянуло хоть одним глазком посмотреть на женщину, которая так страстно пряталась от него под диваном Александра. Зная о защите, он не надеялся, что ему удастся её преодолеть, но надежда, что в двери есть хоть какая-то щёлочка, жарко грела его душу.
   Он околачивался возле Клёпиной комнаты уже около получаса, пытался подсмотреть в замочную скважину, искал хоть какие-то зазоры между дверью и полом, но всё было напрасно. И самое обидное, что за дверью всё время шёл оживлённый разговор, слышался смех, потому что Григорий постоянно рассказывал анекдоты, они даже стали играть в карты, и Солу вдруг стало так тоскливо. Вот здесь, прямо за дверью, сидят люди, которые веселятся, дружат, они нужны друг другу, а он, Сол, никому не нужен. Вечно один, вечно все прогоняют, чтобы не мешал, дух решил, что, наверное, у него никогда не будет таких друзей. Видимо эмоции, которые шли от Сола, были настолько яркими, что Жмурик их почувствовал. А так как душу он имел добрую, рассказал об этом Клёпе и Грише.
   Клеопатра, услышав об одиноком и всеми гонимом подростке, со слезами на глазах выбежала из комнаты, чтобы его утешить, совершенно забыв о том, с каким ужасом всего час назад от него убегала. Она, не задумываясь, пригласила Сола присоединиться к их компании. Но защита на комнату была поставлена на совесть, и тогда Клёпа решила переместиться в комнату, отведённую Григорию. Ну а там, когда они все со смехом вспоминали первое знакомство с Солом, Клеопатра решила немедленно приступить к физической подготовке своих мужчин.
   "Настя, срочно спускайся в зал"- в её голове прозвучал встревоженный голос Александра.
   Сердце девушки, казалось, ушло в пятки. Даже не попрощавшись, она вылетела из комнаты и в две минуты оказалась на месте.
   В зале находились все мужчины и женщины, которые пришли вместе с ними, не было только детей.
   - Марк исчез, - подошедший Александр выглядел встревоженным не на шутку, - Акитон пропустил магов к нашему замку и скоро начнётся атака.
   - Значит, Пенёк не закрыл Источники? - Настя не могла в это поверить.
   - Закрыл, только они пошли ва-банк. Силы для одного нападения у них достаточно.
   - Мы отобьёмся!- решительно сказала девушка, - использовав всю энергию, они не смогут её больше пополнить, и второго нападения не будет.
   - Это ещё не всё. Помнишь платье, от которого ты едва не умерла? - Настя кивнула, - У каждого мага есть один сгусток энергии, действующий по такому же принципу. Этого хватит, чтобы убить всех, кто находится в этом замке. Акитон сошёл с ума, или маги пообещали ему что-то такое, о чём я даже боюсь подумать.
   - Не думаю, что желание тебя уничтожить может толкнуть их на поступки, за которые потом придётся очень дорого расплачиваться, - девушка пыталась успокоить не только его, но и себя.
   - Настя, когда чего-то хочешь до безумия, не думаешь о последствиях, - Александр проговорил это как можно спокойнее, но девушка понимала, что он подготавливает её к самому худшему, - я готов был отдать Акитону что угодно, лишь бы вытащить тебя из его лап.
   Настя собиралась ответить, но её внимание привлёк белый маг, направляющийся к ним с очень решительным выражением лица. За время, пока они разговаривали, собравшийся в зале народ тоже не терял времени даром, и решил высказать свою точку зрения на проблему. Маги плотной толпой стояли возле стены, устремив взгляд на Александра, а шедший к ним мужчина, по-видимому, был своеобразным парламентёром.
   - Александр, - проговорил маг, твёрдо глядя в его глаза, - мы готовы сражаться, даже не смотря на то, что противник обладает сгустками силы параллельного мира, но нам нужна гарантия, что не пострадают женщины, дети и старики. Если маги прорвут нашу оборону, они останутся беззащитными.
   - Фридрих уже получил указание отвести их в безопасное место. Даже если случится так, что противник рассредоточится по всему замку, найти их не сможет никто.
   Александр посмотрел на группу магов, с тревогой ожидающих его ответа и во взгляде его было столько силы, а в голосе уверенности, что, даже те, кто был настроен скептически, поверили ему на слово, не потребовав больше никаких доказательств.
   - Дворецкий отведёт их на берег океана. Вход туда возможет только через твою комнату, - он повернулся к Насте, - а она защищена так, что проникнуть туда не сможет даже Акитон... А теперь, слушайте все внимательно, - тон чёрного мага стал деловым и властным, сила, исходящая от него ощущалась почти физически, а горящий в предвкушении схватки взгляд, словно наделял окружающих частичкой его силы и отваги, - атака начнётся через две минуты, думаю, все уже чувствуют их приближение. Порталов в мой замок существует несколько, но открыт только тот, который находится в этом зале, остальные я уничтожил. Входить они будут по двое, и благодаря этому перебить нападавших будет гораздо легче. Перед сгустками силы параллельного мира вы беззащитны, поэтому спрячетесь в нишах, - чёрный маг поднял руку и показал на балконы, опоясывающие зал по самому верху, - Если не попадёте под прямой удар - опасная энергия просто уйдёт в стены. Оттуда вы сможете плести заклинания и посылать удары. И помните, наша задача спровоцировать их на то, чтобы они поскорее израсходовали свои единственные "выстрелы", тогда любому магу можно будет драться с ними на равных. Я останусь здесь, и буду встречать их у портала... Если нет вопросов Настя проводит вас наверх, - его взгляд потеплел, когда он посмотрел на девушку.
   - У меня есть вопрос, - Настя отчаянно оглядела всех вокруг, - не смотря на то, каким будет исход битвы, победителей в этой схватке не будет. Мы собираемся убивать своих соратников, может, даже друзей, тех, с кем жили рядом многие годы. Я предлагаю по возможности просто их оглушать, и вязать заклинанием обездвиженности.
   - Ты сначала подумай о том, как пробить их защиту, а потом попытайся убить, - Александр взял её за плечи и повернул к выходу из зала, но девушка развернулась, и в глазах её стоя немой упрёк, - Настя, они идут нас убивать! - прорычал Александр
   - Они просто заблуждаются, их обманули, им внушили, что ты - их погибель, - девушка почти кричала.
   - Быстро всем наверх, - ледяной голос чёрного мага заставил всех починиться, - каждый решает сам, но помните, мы вправе не дать им себя убить, какой бы ценой нам это не досталось.
   До вторжения остались считанные секунды, и все это чувствовали. Маги бегом последовали за Настей, рассредоточиваясь по балконам. Бабочки и колибри, уже не маскируясь, в огромном количестве облепили потолок и стены, маги присели за выступы балконов, а Александр остался стоять посреди огромного зала, расправив плечи, и подняв руку для первого удара.
   Портал открылся внезапно, из него выплеснулась мощная силовая волна на такой скорости, что Александра отбросило к противоположной стене. Расчёт нападавших был в том, чтобы оглушить всех, кто находится в зале и сразу перебить большинство перебежчиков.
   Александр почти сразу поднялся, но время было упущено, маги были в зале. Первые несколько десятков, мгновенно рассредоточившись , применили сгустки энергии Акитона, но Александр тут же "вернул" силу параллельного мира в двойном объёме. Нападавшие падали, как подкошенные, но из портала прибывали новые силы в неимоверном количестве.
   Засевшие на балконах маги, отойдя от последствий силовой волны, начали атаковать. Находившиеся внизу, беспорядочно заметались, и это дало возможность людям с балконов бросать заклинания и сгустки энергии непрерывным потоком. Преимущество было в том, что они не боялись попасть в своих, Александр был тысячу раз прав, отправив их сюда, и так же прав оказался насчёт прочности защиты противника. Видимо щиты ставили тётя Маруся и Мастер лично. Настя, не прячась, выставила вперёд руки, и направила на магов потоки огня, но он обтекал нападавших, словно те были в коконе. Девушка стала плести заклинание на разрушения щитов, половина магов на балконе делали то же самое, плетя их с бешеной скорость, и тут же посылая вниз. Александр в это время только успевал работать руками, с каждым его взмахом один из магов падал, и больше уже не поднимался.
   Когда от очередного боевого заклинания, пущенного с балкона, в зале упал первый маг, Настя поняла, что зашита ломается. Маги-перебежчики, окрылённые этим фактом, совсем забыли об осторожности, тогда как нападавшие отошли от первого шока и поняли, куда нужно бить. Сгустки энергии Акитона полетели наверх, и, потерявшие бдительность защитники замка в один момент лишились десятой части своей маленькой армии.
   Заряд Акитона, пролетев совсем рядом с Настей, попал в стоящего рядом с ней чёрного мага, тот упал прямо к её ногам, как тряпичная кукла, замерев в нелепой, изломанной позе. На соседнем балконе вскрикнула совсем молоденькая девушка, в её широко раскрытых глазах застыло удивление, руки раскинулись в стороны, словно она собиралась взлететь, но вместо этого перегнулась через парапет и, будто в замедленной съемке, полетела вниз.
   Несколько секунд Настя не могла сделать ни одного движения - смерть людей, которые доверились им, надеялись, что их жизнь станет лучше, она почувствовала как свою собственную.
   - Ты что, сдурела? - какой-то белый маг прижал её к полу, и девушка сильно ударилась головой.
   Эта боль привела её в чувство. На место шока пришла ярость и ненависть. Настя действовала как робот, ловко уворачиваясь от ударов, и разя мельтешащих внизу людей непрерывным потоком силовых ударов и заклинаний. О том, чтобы просто обездвиживать противника она уже не думала и, глядя, как редеют толпы бело-чёрных агрессоров, испытывала какую-то болезненную радость.
   "Настя, поменяй позицию, - в её голове прозвучал голос Александра, - половина магов стреляют в тебя, они почувствовали, где ты"
   Девушка поискала глазами чёрного мага. Он стоял возле стены, окружённый мощным силовым полем, и планомерно вырубал противника одного за другим.
   Перебежав на другой балкон, Настя поняла, что они медленно, но верно побеждают. Сгустки энергии параллельного мира уже использовали почти все маги, защита у многих была пробита, те, кто остался невредим, в панике топтались по убитым и раненым, пытаясь уйти обратно в портал, из которого уже давно перестала приходить подмога.
   Александр, поняв их намерения, в один прыжок перелетел в противоположную сторону и стал напротив портала, не пропуская их обратно. Участь оставшихся в живых была решена, ещё минут десять, и в зале не останется ни одного нападавшего.
   - Ну что, умылись, сволочи! - прокричал белый маг Олег, поддерживая раненого чёрного мага, - А где же Совет? Или они просто решили не рисковать шкурами и послали вместо себя пушечное мясо?
   - Не волнуйся, мы здесь, - голос целительницы, который, казалось, прозвучал отовсюду, заставил всех замереть на месте.
   Воздух посередине зала заколыхался, стал густым и чёрным, и Настя увидела, как Александр изменился в лице. Из открывшегося портала появился Совет белых магов, Мастер, и главы тёмных Лиг. Все, кто находился в зале, почувствовали, что там, за чернотой стоят сотни воинов, готовых начинать новую атаку.
   Высшие маги не сделав ни одного движения, поднялись в воздух, и это было сигналом для тех, кто стоял за порталом. Они выходили по одному, но это не были напуганные и растерянные люди. Обозрев поле боя, первым делом они прикрыли оставшихся в живых магов, прошедших через первый портал и, одновременно бросили огненные шары в Александра. Чёрный маг пошатнулся, но тут же выставил ладони вперёд и из его пальцев вырвались мощные непрерывные потоки силы, которые должны были сразу же ликвидировать десятки нападавших. Но этого не произошло, маги, выдержали его удар, и атаковали снова. Настя не верила своим глазам, воинство тёти Маруси выдерживало атаки силы параллельного мира!
   С балконов на магов, находящихся внизу посыпались заклинания и потоки силы, но девушка поняла, что это не принесёт врагам вреда.
   В это время тётя Маруся, и все, кто парил с ней в воздухе, одновременно подняли руки, и, медленно разворачиваясь по кругу, выпустили из ладоней оглушающую волну, от которой не спасали даже парапеты балконов.
   Маги на балконах падали, как подкошенные, внизу простые маги пробивали защиту Александра, и Настя поняла, что рано или поздно они это сделают. Ненависть, ярость, желание растоптать всех, кто собирался лишить её самого дорогого человека, пришёл убить людей, которые и так были несчастными и надеялись найти счастье в другом мире, сделались настолько сильными, что девушка сейчас сама себе казалась сплошным сгустком злобы и агрессии.
   Руки целительницы уже были почти напротив неё, но Настя, вместо того, чтобы попытаться поставить щит или хотя бы пригнуться, выскочила прямо на парапет, посылая вместе со сгустком огня всю ненависть, которую сейчас испытывала. Удар не нанёс целительнице никакого урона. Глаза их встретились, и на мгновение Насте показалось, что тётя Маруся колеблется, но ей только показалось.
   - Я вас ненавижу! - прокричала девушка, когда заклинание понеслось прямо на девушку.
   Насте показалось, что свод потолка обрушился ей на голову, все тело вибрировало с невероятной силой. Девушка упала с парапета на балкон, но тут же вскочила, не понимая, почему всё ещё в сознании, вместо того, чтобы лежать сейчас рядом со своими товарищами. Она в ярости направила на тётю Марусю, ответное оглушающее заклинание, но по взгляду целительницы поняла, что та её не видит. Тело продолжало вибрировать, казалось, оно превратилось в огненный факел, а тётя Маруся, получив заряд обратно, вдруг обмякла и свалилась с высоты на пол.
   Пётр, стоявший рядом с целительницей, поражённо смотрел на то место, откуда был нанесён удар, но чувствовал лишь огромный сгусток оглушающего заклинания. И девушка вдруг поняла, что случилось - она сама сейчас была заклинанием, способным оглушить кого угодно. Её магия защитила Настю помимо её воли. Заклинание невидимости, которое девушка применяла всего два раза, по-видимому очень хорошо запомнилось её рефлексами, и тело приобрело свойства хамелеонства. На неё был направлен луч оглушающего заклинания, и она сама стала этим заклинанием.
   Чувствуя, невероятный прилив сил, Настя оглушила Совет белых магов, глав чёрных Лиг и Мастера одним ударом, с удовлетворением глядя, как они мешками падают вниз.
   Девушка перегнулась через балкон и сердце её на секунду остановилось. Окровавленный Александр из последних сил оборонялся от нападавших магов, удерживая их на расстоянии лишь при помощи маленького щита, который не позволял к нему подойти, шары силы же свободно проникали внутрь.
   - Александр, бабочки и колибри! - прокричала Настя, но поняла, что он не может сделать лишнего движения, чтобы не пропустить удара.
   Тогда девушка просто спрыгнула с балкона, попутно её тело странсформировалось в воздух, что не позволило ей сломать шею. Настя оставалась невидимой для всех, но всё равно попадала под случайные удары магов, но её тело тут же принимало свойства этих ударов. Девушка поняла, что Акитон действительно сошёл с ума - все удары были силой параллельного мира.
   Подбежав к Александру, Настя заслонила его собой, принимая удары на себя и становясь ими. Чёрный маг удивлённо замер, не веря своим глазам.
   - Александр, это я, - девушка подала голос, - я прямо перед тобой.
   Чёрный маг, тут же сплёл какое то заклинание и ожившие бабочки и колибри, словно рой разъярённых пчёл набросились на нападавших. Они облепили магов с головы до ног, и, если кому-то и удавалось освободить какую-то часть своего тела, на него набрасывались новые насекомые и птицы.
   Маги в панике носились по огромному залу, натыкаясь друг на друга и крича от боли и это дало Насте с Александром маленькую передышку.
   - Настя, - Александр ощупью нашёл девушку, и прижал к себе, - срочно переноси всех, кто остался в живых, в свою комнату, а потом на берег. Фридрих со слугами тебе поможет. Запечатать портал может любой, на ком есть моя метка. Когда будете на месте, пускай кто-то просто приложит к порталу руку, и никто, кроме меня не сможет его открыть.
   - А ты?
   - Я иду к Акитону. Этот мерзавец нарушил все договорённости - открыл новый портал в мой замок, чтобы пропустить Совет и Мастера, более того, дал им всю свою силу, которую получает из параллельного мира. Рассчитывал, что таким образом маги смогут меня одолеть, и он избавится от моего присутствия.
   - Я пойду с тобой, - Настя схватила его за руку.
   - Ты не можешь пойти со мной, так как не обладаешь моей силой, - сквозь зубы проговорил Александр.
   - Ошибаешься, в таком состоянии я могу сама стать этой силой.
   - Настя, - Александр так встряхнул её за плечи, что у девушки затрещали кости, - это не игра, делай, что я говорю! Как только разберусь с Акитоном, мы все будем в безопасности. Маги уберутся, и мы перейдём в созданное мной пространство.
   Чёрный маг сделал какое-то движение, и Настя вдруг поднялась в воздух и приземлилась на одном из балконов. Александр, уворачивающийся от беспорядочно стреляющих, облепленных насекомыми магов, открыл портал, и исчез.
   Девушка увидела, как на полу зашевелились оглушённые члены Совета, и поняла, что магов действительно надо срочно отсюда убирать.
   Фридрих уже принялся за работу. Несколько десятков слуг, молча взваливали себе на плечи оглушённых магов и уносили их в настину комнату. Девушка оббежала все балконы и, убедившись, что подобрали всех, даже тех, кто лежал на полу в зале, направилась в свою комнату, попутно освобождаясь от заклинания невидимости.
   Дворецкий, так же молча и невозмутимо, руководил переходом через портал. Некоторые маги уже начали приходить в себя, и смогли сделать это самостоятельно, тех же, кто по-прежнему находился в отключке, слуги переносили на руках.
   Когда портал открывался при переходе очередных бойцов, Настя слышала, как рыдают и охают ждущие там женщины и дети.
   "То, что убитых было мало, а оглушённые скоро придут в себя - утешение слабое, но всем как-то придётся это пережить" - подумала Настя и направилась к дворецкому.
   - Фридрих, я думаю, вам стоит пойти вместе с остальными через портал. Они напуганы и не знают магии этого места, ваша поддержка им пригодится.
   Дворецкий кивнул.
   - А вы, как я понимаю, собираетесь остаться здесь? - он сделал знак рукой слугам, которые закончили переносить пострадавших и те безмолвно удалились.
   - Я не могу бросить его одного.
   Настя просто умирала от тревоги, когда представляла, что Александр сейчас там совсем один. Её сердце рвалось к любимому человеку. Оградить его любой ценой, взять на себя ту боль, которую он испытывает, не позволить случиться непоправимому.
   - Удачи, - Фридрих положил ей руку на плечо, и легонько сжал, - приведи его сюда живым.
   Он быстро отвернулся и исчез в портале.
   Настя на секунду присела перевести дух. Прислушиваясь к себе, она снова ощутила, что совсем не опустошена магически. Наоборот, силы стало даже больше, чем перед боем. Это не могло не порадовать, и девушка, готовая смести любого на своём пути, вышла из комнаты.
   - Ну здравствуй, Настенька, - голос тёти Маруси, стоявшей прямо у двери, заставил девушку вздрогнуть.
   Мгновенно среагировав, Настя метнула в целительницу огненный шар, но тот, словно ударившись о невидимую преграду, отскочил и упал на землю. Девушка тут же послала оглушающее заклинание, которое постигла та же участь.
   Настя понимала, что тётю Марусю ни в коем случае нельзя пропустить в комнату. Хотя Александр и уверял, что через портал пройти невозможно, проверять это она была не намерена. Девушка применяла всё, на что была способна, но ни один удар не смог пробить щит целительницы. Настя запаниковала, и удвоила усилия, женщина же стояла, не шевелясь, скрестив руки на груди, всем своим видом показывая, что воевать не намерена.
   - Что вам нужно? - с ненавистью закричала она.
   - Прошу тебя, перестань меня атаковать, я пришла просто поговорить, - тётя Маруся сформировала стул и тяжело на него присела.
   Девушка с удовлетворением отметила, что целительница здорово приложилась об пол, настолько, что магически восстановиться полностью не смогла.
   - Поговорить? - Настя задохнулась от возмущения, - о чём? О том, зачем вам понадобилось затевать эту бойню, вступать в союз с чёрными магами и Акитоном?
   Девушка вглядывалась в её лицо и не могла понять как эта женщина, служившая для неё образцом всего светлого, что являют собой белые маги, хладнокровно отправила на смерть стольких ни в чём не повинных людей.
   - Не нужно на меня так смотреть. Ты ещё очень молода, и многого не понимаешь. Думаешь, легко постоянно принимать решения, от которых зависит жизнь людей? Да, пускай жестокие, компромиссные, но необходимые. На мне лежит ответственность за сохранение белой магии в этом мире, и я просто вынуждена это делать. Когда-нибудь ты это поймёшь.
   - Ну почему же, я и сейчас понимаю, - Настя прислонилась к стене и сложила руки на груди, - Если бы дело обстояло именно так, как вы себе его представили, я, не задумываясь, сделала бы то же самое.
   Целительница никак не ожидала услышать такое, и потому восприняла сказанное недоверием.
   - Да, я бы первая уничтожила Александра, если бы он угрожал нашему миру. Только иногда нужно прислушиваться к голосу разума, а не принимать решения в панике. Сила Александра безопасна, и, если бы вы не устроили на него нападение при первой встрече, он смог бы вам это доказать. Более того, мы не собираемся оставаться в вашем мире...
   - Я слышала об этом,- бесцеремонно перебила её тётя Маруся, - он мастер запудривать мозги дурочкам вроде тебя.
   - Он изменился после плена у Акитона, - Настя еле сдерживалась, чтобы не запустить в неё каким-нибудь заклинанием, - он сам не хочет жить рядом с вами. Ему ничего от вас не нужно, и как только мы перейдём в своё пространство, Александр откроет Источники, и вы сможете вернуться к нормальной жизни.
   - Девочка моя, зло всегда останется злом, люди не меняются, - она посмотрела на неё с сожалением.
   - Согласна. Такие, как Мастер или Велиар, никогда не перестанут быть подонками, но Александр изначально был другим. Да, у него есть амбиции, и он может быть очень жестоким, но ведь его сделали таким сами люди. Он столкнулся с садизмом и жестокостью ещё в детстве...
   - Это не оправдание, - голос тёти Маруси прогремел над сводами анфилады, - многие люди пережили страдания, и, тем не менее, остались людьми.
   - А разве человек, способный пожертвовать жизнью ради другого, не достоин называться человеком?
   Целительница печально вздохнула:
   - Возможно, ты и права. В нём пока не погасла искорка человечности. Тогда Александр тем более должен позволить нам попытаться освободить его от опасной силы, несущей смерть всему живому в нашем мире.
   - Ему не нужно этого делать, Александр научился контролировать свою силу, и только после этого стал выходить из Нижнего мира. Один этот факт является неоспоримым доказательством того, что он не хотел никому навредить.
   - Негодяй всё-таки добился своего. Ты влюблена в него, и твой разум сейчас молчит, - тётя Маруся поняла тщетность попыток убедить девушку, и решила зайти с другой стороны, - а как же быть с Виталием?
   Настю будто резанули ножом по сердцу.
   - Для вас, наверное, было большим разочарованием, когда вы узнали, что на нём стоит защита и вы не можете к нему приблизиться. Если бы не это, не сомневаюсь, привели бы его сюда и стали меня шантажировать его жизнью, - Настя изо всех сил сжала зубы, словно это помогло бы ей сдержать бессильную ярость рвущуюся наружу.
   - Он потерял интерес к жизни, - тихо проговорила целительница, - я действительно не смогла к нему подойти, но вот эмоции читались хорошо. У Виталия будто вырвали сердце. Такую боль, которую он испытывает, я не пожелала бы даже самому злейшему своему врагу.
   - Замолчите, - прорычала Настя, не в силах это слышать, - ничего уже не изменишь, и вы это прекрасно знаете.
   - Ещё не поздно всё переиграть,- целительница умоляюще смотрела на девушку, и Настю это удивило, - ты можешь мне не верить, но я люблю тебя как родную дочь. Мне больно смотреть, как ты катишься в пропасть. Настенька, опомнись, пока не поздно, Александр погубит тебя.
   Настя отрицательно покачала головой.
   - Хорошо, если ты не думаешь о себе, подумай о людях, которые хотят уйти с вами. Их смерть или рабство будет на твоей совести.
   - На моей совести только Виталий, - девушка изо всех сил сдерживаться, чтобы не закричать, - а погибшие в нападении, и тот факт, что белым магам настолько плохо живётся в нашем мире - на вашей. Кстати, вы заметили, как их много?
   - Мир никогда не станет совершенным, - отрезала целительница, - думаешь, тебе удастся создать свой маленький рай? Ошибаешься! Белые и чёрные перегрызутся через несколько недель, и начнут междоусобную войну. И на чьей стороне в этом случае будет Александр? - она ехидно улыбнулась.
   - Убирайтесь, - жёстко сказала Настя, - я не хочу вас больше видеть. В убежище не сможет проникнуть никто, даже Акитон, так что приводите хоть целую армию, всё равно у вас ничего не получится.
   - Ты не оставляешь мне выбора, - грустно проговорила тётя Маруся, - поверь, я делаю это для твоего же добра.
   С этими словами целительница подняла руку с уже сплетённым заклинанием обездвижения, и девушка поняла, что не успеет ни поставить щит, ни трансформироваться в заклинание невидимости.
   "Как глупо я попалась"- мелькнуло у неё в голове.
   Но тётя Маруся, вместо того, чтобы бросить заклинание, вдруг широко открыла глаза, подалась вперёд и упала прямо к ногам девушки, открыв взгляду Насти ухмыляющуюся Марту - живую и здоровую. Тёмно-синие глаза казались кусками льда, а удивительно красивое лицо превратилось в застывшую маску ненависти.
   - Не торопись, старушка, - она грубо пнула бездыханное тело тёти Маруси, не сводя с Насти холодного взгляда, - у меня тоже есть к ней претензии.
   Марта сделала резкое движение рукой, намереваясь оглушить Настю, но девушка уже была в процессе трансформации и отскочила к стене, слившись с ней в одно целое.
   Марта досадливо завертела головой, стараясь почувствовать её ауру, но тело Насти, пребывая в состоянии невидимости, приобрело свойство стены и обнаружить её стало невозможно.
   - Ты всё равно умрёшь, тварь!
   Марта, принялась бросаться сгустками огня в разные стороны, надеясь, что рано или поздно попадёт в цель, но девушка не собиралась давать ей такой возможности. Она постоянно меняла позиции и, дождавшись, когда соперница повернётся к ней спиной, сплела заклинание обездвиженности, и, словно сетку, набросила её на Марту.
   Поняв, что она больше не может двигаться, девушка взвыла, словно животное и из неё полились такие ругательства, от которых покраснел бы даже портовый грузчик.
   Настя сбросила с себя заклинание невидимости, перевернула девушку на спину и усадила, оперев о стену, пережидая, когда пройдёт приступ ярости.
   - Ты всё равно сдохнешь, - шипела Марта, - и лёгкой смерти я тебе не обещаю.
   - Чёрные знают, что Марк предал Александра? - Настя задала этот вопрос спокойно, но сердце её колотилось как бешенное.
   Марта вздрогнула, но быстро вяла себя в руки.
   - С чего ты взяла?
   - Ну, судя по тому, что ты жива и здорова, спокойно разгуливаешь по замку, не смотря на то, что здесь происходит, у тебя есть союзник. И это не Мастер, который удавил бы тебя голыми руками. Остаётся Марк. Это он рассказал Акитону о том, что Александр не собирается оставлять ему Источник?
   - Совершенно верно, - губы марты расплылись в довольной улыбке.
   - Так вот почему Акитон так щедро раздал силу параллельного мира нападавшим, - Настя продолжала держаться спокойно, но паника захлёстывала её холодными волнами, - ему нужно уничтожить Александра любой ценой, потому что добровольно с Источником он не расстанется.
   - Правильно, - Марта продолжала садистски улыбаться, - и я с удовольствием спляшу на его могилке, или что там от него останется.
   - Но ты же любила его, ты ушла с ним, отказавшись от привычной жизни.
   - Да, я его любила! - истерично выкрикнула Марта, - а он всё время любил тебя! Даже когда спал со мной, я чувствовала, что его мысли в это время были о тебе! А что в тебе такого необыкновенного?.. Я готова была для него на всё, чего бы он только ни попросил! Я умоляла его не бросать меня! Но ему было плевать на мою любовь, он выбрал тебя, которой не было до него никакого дела. Да любая, помани он только пальцем, побежала бы за ним на край света! А ты выпендривалась, заставила его умереть вместо себя, и сейчас, он снова может из-за тебя погибнуть, потому что Источник Александр открыл только ради того, чтобы тебя спасти...- некоторое время Марта молчала, словно погрузившись в транс, затем подняла горящий взгляд на Настю и тихо проговорила, - Я его любила больше жизни, а теперь так же сильно ненавижу, и я отомщу ему. Перед тем, как расстаться с жизнью, он увидит твою смерть! Акитон пообещал мне, что это будет захватывающее зрелище, - она рассмеялась безумным каркающим смехом, и Настя стала сомневаться в целостности её рассудка.
   А Марта вдруг с лёгкостью, словно это был простой плед, сбросила с себя обездвиживающее заклинание, и направила на Настю поток силы параллельного мира. Девушка чудом успела среагировать. Произошло это так же, как и тогда, когда целительница собиралась оглушить её в зале. Свойства хамелеонства тела Насти приняло на себя энергию параллельного мира, и девушка сама стала этой энергией, тут же вернув Марте магический бросок.
   Марта вскрикнула, осела на пол и больше не шевелилась. Настя опасливо к ней подошла, сомневаясь, что смогла её вырубить - Акитон, вне сомнений, щедро поделился с ней силой, судя по той лёгкости, с которой Марта сбросила заклинание обездвижения.
   Но сомнения были напрасными, девушка пробудет без сознания ещё долго. Мысль о том, чтобы убить оглушённого беззащитного сейчас человека вызвала у Насти внутренний протест. Она поняла, что просто не сможет этого сделать. Нужно будет сказать Александру, чтобы связал у неё силу параллельного мира, пока Марта не очнулась.
   "Александр!" - картинки одна страшнее другой промелькнули у неё в голове, когда она представила, что сейчас может происходить у Акитона.
   Девушка развернулась, чтобы бежать на помощь, но взгляд остановился на тёте Марусе. Настя присела к ней, сканируя повреждения. Женщина была жива, но её жизненна сила уходила с каждой минутой. Целительнице осталось минимум пару часов.
   - Я постараюсь ей помочь, - услышала она голос у себя за спиной.
   Пенёк стоял, с болью глядя на тётю Марусю. А Настя вдруг поняла, что больше не может сохранять спокойствие. Она вскочила и набросилась на лесного человечка, схватив его за плечи, и крича прямо в лицо:
   - Почему ты нам не помог? Где ты был, когда нас убивали? Как ты мог допустить, чтобы погибло столько ни в чём не повинных людей? - девушка трясла его и не могла остановиться, - у тебя же есть сила, что тебе стоило вмешаться и не дать Акитону возможности пропустить магов через портал? Если с Александром что-то случиться, это будет на твоей совести!
   - Александр сам виноват во многом, - голос Пенька холодный и властный в один миг заставил Настю успокоиться, - ему не нужно было закрывать Источники и доводить магов до паники. Я и так сделал больше, чем мне позволено.
   С этими словами он поднял тело тёти Маруси в воздух, и направил его в направлении зала.
   - Стой, - девушка не понимала, почему Пенёк вдруг стал суровым и недоброжелательным, - если не хочешь помочь, тогда хотя бы подскажи, что мне делать дальше.
   Лёсной человечек, который уже двинулся за целительницей, медленно развернулся и грустно проговорил:
   - Если бабушка умрёт, её место должна будешь занять ты. Потому что только человек, с такой магической силой, может возглавить Совет белых магов.
   - Нет, - Настя непроизвольно сделала шаг назад.
   - И всё-таки тебе придётся это сделать, иначе... - он взъерошил и без того распатланные волосы, - впрочем, найди Александра, и тогда сама всё поймёшь.
   Пенёк ещё не скрылся за поворотом коридора, а девушка уже бежала к порталу, через который её вёл Сол в первый раз. Переход должен быть открыт, потому что через него уходил Александр.
   Странно, но ни в зале, ни в коридорах не осталось ни одного нападавшего, это давало надежду на то, что Александру всё-таки удалось усмирить подземного духа.
   Настя прикоснулась рукой к гобелену, плетя заклинание невидимости, и когда почувствовала, что её тело готово стать хамелеоном, шагнула в портал.
   Едва оказавшись в царстве Акитона, девушка поняла, что удерживать своё тело в таком состоянии будет очень трудно. Агрессивная магия, направленная на разрушение, буквально вгрызалась в каждую клеточку тела, казалось, она разрушает её родную магию изнутри. Но девушка не собиралась отступать. В состоянии невидимости она чувствовала себя в относительной безопасности - Акитон её почувствовать не сможет, но вот сможет ли она долго выдерживать всю "прелесть" чужеродной магии?
   Настя двинулась вперёд, прямо к пещере, в которой ещё совсем недавно висела над пропастью с бурлящей внизу лавой, запретив себе думать о чём либо, кроме Александра, и ещё о причинах, побудивших Марка предать.
   - Ты не сдержал своё слово, - где-то вдалеке услышала она ужасный голос Акитона, - ты и не собирался оставлять мне Источник, а теперь смеешь предъявлять претензии. Я всего лишь защищал то, что принадлежит мне по праву!
   - Ты не смеешь вмешиваться в дела магов, живущих наверху, - отчеканил Александр.
   К этому времени Настя уже подошла настолько близко, что смогла его увидеть. Чёрный маг стоял, прислонившись к стенке, бледный и обессиленный.
   - Я - да, - проговорил Акитон, и в его голосе послышалось нескрываемое торжество, - а вот обыкновенный чёрный маг вполне может позволить себе такую шалость. Он всё верно рассчитал - вряд ли бы в запале битвы ты смог почувствовать, как он переводит все источники чёрных магов на себя.
   - С Марком я ещё разберусь, - его тон не предвещал ничего хорошего.
   - А ведь признай, план был очень хорош! Мальчик многому у тебя научился, помогал закрывать Источники, запоминая их местоположение, а я всего лишь помог ему, поделившись магией параллельного мира, чтобы он смог их распечатать и собрать все Источники в одном месте.
   - И что ты потребовал у него взамен?
   Настя почувствовала, как напрягся Александр.
   - Теперь это уже не имеет значения. Наш план провалился. Честно говоря, я очень рассчитывал, что уже сегодня ты будешь мёртв, - Акитон произнёс это без каких-либо эмоций, будто говорил о рутинном, будничном событии, и Настя непроизвольно вздрогнула, - сам я тебя, к сожалению, убить не могу, точно так же, как и ты меня. Живущая в нас магия параллельного мира не позволит нам этого сделать. А вот Совет и Мастер могли бы парализовать твою волю и уничтожить теми средствами, которыми я с ними поделился, - девушке показалось, что Акитон тихо вздохнул, - Марка рано или поздно ты найдёшь, и Источники будут в твоём распоряжении. Но за свой я ещё поборюсь.
   - Вот это вряд ли.
   Александр сделал шаг вперёд, и Настя почувствовала, что всю пещеру начинает накрывать толстый непробиваемый щит.
   - У тебя не хватит сил этого сделать, - Акитон запаниковал, поняв, что чёрный маг собирается запереть его в пещере.
   Александр не ответил, продолжая наращивать щит, руки его дрожали, на лбу выступили капли пота. Акитон страшно заревел и тысячи его "питомцев" стали выскакивать из лавы, пробивая щит. Чёрный маг тут же закрывал образовавшиеся дыры, но даже невооруженным взглядом было видно, что он сильно истощён магически. Казалось, ещё минута, и Александр просто упадёт.
   Настя не колебалась ни секунды. Подбежав к чёрному магу, она взяла его за руку, и стала отдавать свою энергию. Александр вздрогнул от неожиданности, но быстро сообразил, что девушка не собиралась слушать его указаний и пришла к нему на помощь.
   Акитон не видел и не чувствовал Настю, но то, что у чёрного мага появились новые силы понял сразу.
   Девушка перестала воспринимать всё, что происходит вокруг, она отдавала магию так самоотверженно, что, если бы Александр не одёрнул руку, Настя бы опустошила себя до конца.
   Она открыла глаза. Твари Акитона уже не пытались пробить щит, так как поняли, что такую силу им не преодолеть.
   - Я ведь всё равно рано или поздно его сломаю, - глухо прорычал Акитон, - и тогда ты пожалеешь, что вообще родился на свет.
   Но Александр больше не обращал на него никакого внимания, наощупь отыскав Настю, схватил её за руку и грубо потянул через коридоры к порталу.
   Как только они оказались в замке, он резко развернул её к себе, едва сдерживаясь, чтобы не закричать.
   - Ты что себе позволяешь?
   Подавляемые им эмоции отобразились в выражении лица. Девушке показалось, что он сейчас её ударит.
   - Неужели ты думал, что я оставлю тебя одного? - Настя сбросила с себя заклинание невидимости, и это позволило Александру увидеть едва сдерживаемые слёзы обиды.
   Она помогла ему, готова была отдать всю свою силу, она умирала от тревоги, пока не убедилась, что с ним всё в порядке, а он...
   - Прости меня, - чёрный маг порывисто прижал её к себе и стал покрывать её лицо поцелуями, - если бы ты знала, что я почувствовал, когда понял, что ты находишься в самом центре логова Акитона. В этой жизни меня вряд ли чем-то можно напугать, но в этот момент я испугался почти до обморока. Если бы с тобой что-нибудь случилось...
   Он прижал её к себе ещё сильнее, и девушка почувствовала, как его сердце выпрыгивает из груди.
   - Я чувствовала то же самое, когда ты находился там один, - Настя слушала биение его сердца и понимала - не смотря ни на что, она счастлива - рядом с ней, самый родной человек в мире, - и я пойду за тобой хоть на край света, как бы ты ни злился. Я тоже имею право тебя защищать.
   Александр счастливо рассмеялся, поднял её на руки и закружил. Настя завизжала от удовольствия и обняла его за шею.
   - Хватит, иначе я не смогу идти, - девушка стала слабо вырываться из его рук.
   - Я тебя понесу. К тебе или ко мне? - он посмотрел на неё взглядом, который недвусмысленно давал понять о его намерениях.
   Но слова "к тебе" в один момент вернули их в реальность. У Насти в комнате, в закрытом портале находились люди, которым была нужна их помощь.
   - Как они? - Александр быстрым шагом направился к комнате Насти.
   По дороге девушка рассказала о визите тети Маруси, словах Пенька и оглушённой Марте.
   - Нужно чтобы ты как можно скорее нейтрализовал её силу, - проговорила запыхавшаяся Настя, поворачивая в нужный коридор.
   - Я ей не только силу нейтрализую... - Александр был вне себя, - где ты её оставила?
   Он прошёлся по коридору, и вопросительно посмотрел на девушку. Настя обомлела. Марты нигде не было.
   - Неужели она пришла в себя? Но этого не может быть. Перед тем, как уйти к тебе, я проверила её состояние, Марта должна была находиться без сознания ещё несколько часов.
   - Значит её забрал Марк, - Александр присел перед местом, где лежала Марта, и провёл руками по полу, а затем возле стены, - нужно срочно убирать людей из замка, если этого еще не сделал Марк, - чёрный маг резко выпрямился и открыл дверь настиной комнаты.
   - Но ты ведь говорил, что портал можешь открыть только ты, - девушка подбежала к переходу, но Александр схватил её за руку и остановил.
   - Осторожность никогда не помешает. Марк действует молниеносно, благодаря этому опережает меня на шаг, нужно быть готовыми ко всему.
   Чёрный маг сформировал маленький мерцающий шарик, осторожно бросил его в портал, и отскочил, заслоняя собою Настю.
   - Всё в порядке, - проговорил он через несколько секунд, - но людей нужно уводить немедленно. Акитон через несколько дней освободится, ему поможет магия этого места, щитом я всего лишь ненадолго вывел его из игры, и Марк, имеющий мою метку и мою защиту, может появиться в любой момент, и никто из вас его не почувствует.
   - Но как ты смог его проглядеть? - невольно вырвалось у Насти, - ты общался с ним на протяжении двух лет и должен был понять, что он способен тебя предать.
   - Я знал о том, что это произойдёт, но был уверен, что случиться это когда я расширю пространство и создам своё государство. Но маги узнали, что я жив, поэтому он и не стал рисковать - вдруг они смогут меня убить - вот и подстраховался с вариантами захвата Источников, Александр говорил спокойно, и лицо его ничего не выражало, но сжатые в кулаки руки с побелевшими костяшками пальцев, свидетельствовали о том, что он в ярости.
   - А куда мы сможем отсюда уйти?
   - У нас один путь - наверх. В Нижнем мире отныне оставаться небезопасно.
   - А наверху? Пенёк наверняка уже открыл Источники белых магов, и они в состоянии нас всех уничтожить.
   - Думаю, так быстро они не восстановятся, и, к тому же, ты забыла, что моя маскировка не позволит магам нас увидеть. На каждого я её поставить не смогу, а вот обезопасить помещение - самый оптимальный вариант. Никто не почувствует комнату, в которой вы будете жить пока я не разберусь с Марком.
   - И где мы найдём такое огромное помещение? Людей же очень много.
   - Думаю, твой отель самое подходящее место, и ходить далеко не надо, - он ободряюще улыбнулся.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"