Сол лёгким ветерком полетел по коридору, нимало не заботясь о том, идёт ли за ним Настя или нет. Девушка поняла, чтобы за ним успеть, нужно перейти на быстрый бег. Силы покидали её с каждой минутой, но ради того, чтобы отсюда выбраться, она готова была на любые подвиги.
Дух вёл её по коридорам, которых в замке оказалось великое множество. Настя давно уже перестала ориентироваться в их хитросплетении и полностью положилась на своего проводника. Удивляло только одно, почему им до сих пор никто не встретился.
"По замку вообще мало кто ходит, - услышала она у себя в голове. Сол, уловив её мысли, решил просветить, - Шварц живёт один, а гости появляются исключительно в правом крыле"
Дух тут же куда-то исчез, а Настя осталась стоять перед огромным гобеленом, висевшим на стене. Протянув руку и просканировав пространство, девушка не ощутила никаких переходов.
"Сол, - мысленно прошептала она, - ты где?"
"Да тут я, - из стены повеяло горячим воздухом и небольшим возмущением, - чего застряла, давай быстрее"
"Но я не чувствую никакого прохода"
"Естественно, эта магия тебе незнакома, и почувствовать её не может никто, кроме обитателей Нижнего мира, просто иди за мной, пока портал не закрылся. Хорошо, что Марк торопился доставить Марту и не потрудился его убрать. Он и сам закроется через несколько минут. Такие порталы не могут долго существовать..."
"Сол, а ты всегда такой разговорчивый?"
Настя закрыла глаза и шагнула вперёд, ожидая удара о стену. Но переход её пропустил, и девушка оказалась в уже знакомом ей коридоре, выдолбленном в камне, в котором она впервые повстречалась с Солом.
"А теперь беги, не останавливаясь, Акитон очень не любит, когда чужие проникают в его владения"
Насте не надо было повторять дважды. Одной только встречи с таинственным Акитоном ей хватило за глаза. Стараясь не потерять несущегося, словно ветер, духа, девушка прибавила ход. Чем дальше они продвигались, тем жарче становилось в коридоре. Мокрая рубашка прилипла к телу, дышать было трудно, и пот заливал глаза.
"Не останавливайся" - прикрикнул Сол, когда уловил её желание хоть на секунду привалиться к стене.
И Настя, чувствуя себя варившейся заживо, поплелась за своим проводником.
"Быстрее, Акитон здесь, - девушка ощутила, как Сол запаниковал, - он же сейчас должен спать!"
Дух подлетел к девушке сзади и стал толкать в спину, помогая идти быстрее, а Настя вдруг поняла, что ноги просто отказываются сделать хоть шаг. Впереди ощущалась какая-то враждебно настроенная сущность, просто переполненная злобой и агрессией. Чёрная, ничем не прикрытая ненависть дотянулась до девушки и стала оплетать со всех стон, проникая в каждый миллиметр тела, и дурманя разум.
"Бежим отсюда!" - пискнул Сол, и стал толкать её в другую сторону.
Но Настя не могла сделать ни шага. Удушающая жара, разрывающая лёгкие, придавила её к полу и заставила закашляться в попытке вдохнуть хоть глоток свежего воздуха.
"Что это?" - прохрипела она, ставя щиты, хотя знала, что они будут действовать недолго.
"Акитон, - Сол кружил вокруг, и паника, исходящая от него удваивала испуг Насти, - я должен был сначала проверить, - если бы он не был духом, девушка решила бы что он плачет, - Настя, тебе не выбраться, он и меня убьёт, если я стану вмешиваться"
"Тогда уходи"
Девушка послала в сторону угрозы мощнейший рассеивающий удар, он должен был раздробить чужую магию на молекулы, и тем самым дать передышку. Но агрессивная энергия почти не ощутила нападения.
Сол подлетел к её щеке и потёрся об неё.
" Я за подмогой"
Настя даже не повернула головы в его сторону, потому что в этот момент ей удалось поставить зеркальный щит на коридор. Существо, нападавшее на неё, глухо охнуло, и ободрённая девушка бросила все свои силы на плетение вокруг себя защитных заклинаний. Она была уверена что у неё получится, когда агрессия, подавляющая волю, её не касалась, дело шло быстрее.
-Не может быть, - Акитон сломал щит, и теперь непонятная сила приближалась к девушке, - неужели в мои владения снова занесло мага с почти безграничной силой?
Настя чувствовала, как её окружает чужеродная сила, попытавшаяся пробиться сквозь её заклинания, но тут же была отброшена. Девушка стояла, словно в коконе, и мелко дрожала. Защита работала, но сделать хотя бы шаг Настя не могла, она чувствовала, что пробиться через эту энергию не сможет, потому что не знала её природы. Зря она высмеяла Александра, когда он говорил ей об этом. Лучше бы попыталась узнать о ней всё, что можно.
- Интересно, чем же ты так не угодила хозяину замка, что он позволил тебе самостоятельно его покинуть?
Жуткая, злобная энергия медленно крутилась вокруг её щитов, словно лиса, обхаживающая ворону, сидящую на дереве, ожидая, когда та потеряет бдительность.
- Не твоё дело, - Настя медленно и глубоко задышала, чтобы унять зарождающуюся панику, - дай мне пройти.
Девушка сделала шаг и тут же нить чужеродной энергии проткнула её щит и ударила по ногам. Настя упала, но каким-то чудом смогла восстановить повреждённый участок, но при этом часть враждебной энергии осталась в коконе. Она тут же впилась в девушку, стремясь проникнуть в её тело. Настя, сама не понимая, что делает, сформировала огненный шар и обрушила его на свою ногу, выжигая не только агрессора, но и собственное тело. Боль была страшная, но чужеродная субстанция уничтожилась.
Акитона это, казалось, ничуть не опечалило.
- Ну ничего себе! Кто же ты такая, что с такой лёгкостью справляешься с моей силой? Александр сделал мне поистине королевский подарок.
Настя сидела на полу и скулила от боли. Она теперь опасалась даже пошевелиться, полагая, что как только сделает какое-нибудь движение, Акитон снова сможет пробить щит.
- Не упрямься, - проговорил Акитон, - будет только хуже. Ну посидишь ты в своём коконе ещё несколько минут, всё равно тебе никак не уйти отсюда. Все, кто сюда приходит, остаются здесь навсегда.
- Но ведь Александр не принадлежит тебе, и может ходить здесь свободно, - воспоминание о нём вселило в девушку надежду, она так отчаянно хотела убежать, и не видеть больше этого человека, но обстоятельства изменились в считанные минуты, и теперь появление Александра она восприняла бы с большой радостью.
- Александр, это особый случай, но даже он тебе уже не сможет помочь.
- Кто же ты такой? - девушка старалась оттянуть время в надежде, что Сол всё-таки не побоялся прийти к Александру и рассказать о том, что происходит, - покажись. Имею я право перед смертью увидеть того, кто меня убивает?
- А кто сказал, что ты умрёшь? - в голосе послышалась лёгкая насмешка, - но, думаю, это желание у тебя скоро возникнет. А насчёт того, чтобы меня увидеть - так я здесь. Я - этот воздух, которым ты дышишь, стены которые тебя окружают, я везде.
- Очень интересно,- Настя сцепила зубы, чтобы не закричать от боли - то место на ноге, которое она выжгла вместе с чужеродной силой болело настолько, что девушке казалось, она сейчас потеряет сознание, - я действительно ещё никогда на сталкивалась с силой подобного рода. Не просветишь?
- А мне кажется, что сталкивалась, - тон Акитона был таким, что не оставалось сомнений - он открыто забавляется ситуацией, - причём совсем недавно. У тебя по всему телу остаточные следы моей магии. Марта постаралась?
- Марты, скорее всего, уже нет в живых.
- Жаль, она мне нравилась, - впрочем, в его голосе жалости не было.
- А кто она такая? Она тоже владеет силой такого рода?
Девушка почувствовала, что тело, которое до этого нестерпимо горело, стало холодеть. Ушла боль, стало легче дышать и начала кружиться голова.
- Ну хватит, - Настя почувствовала как сила вплотную приблизилась к её щиту, - мне надоели твои вопросы. Чувствуешь, что с тобой происходит? Глупышка, ты подумала, что выжгла мою энергию из своего тела, но одного микрона достаточно, чтобы она возродилась и выросла. Как раз сейчас та частичка, что осталась, ломает твой щит. Должен признать, что это было непросто, но у тебя с самого начала не было шансов.
В этот миг Настя поняла, что совсем не может двигаться. Щит обвалился, словно разбитое стекло и девушку потянуло куда-то по коридору. Злоба, агрессия и ненависть, окружившие её, казалось стали материальными, они проникли в её эмоции, разрывали разум, словно собираясь поселиться там навсегда. Настя попыталась закричать, но только надрывно закашлялась.
С ужасом девушка наблюдала, как коридор заканчивается и через секунду её тело повисло посреди огромной шарообразной пещеры. Внизу бурлила и клокотала горящая лава. Раскалённые потоки время от времени выстреливали вверх, принимая форму самых разнообразных чудовищ, которых Настя прежде не то что не видела, но даже и представить не могла, что такое существует. Она хорошо помнила тех существ, которые пытались прорваться из трещины в жертвенном столе во время её посвящения, но эти не шли с ними ни в какое сравнение. Они протягивали к ней подобие рук, с которых капала огненная жидкость, и снова погружались в текущую лаву.
- Ну как тебя мои милые питомцы? - раздался голос Акитона, - можешь не отвечать, по глазам вижу, что ты в восторге. В последнее время, они почти совсем не получают пищи. Большинство Источников силы высохло, и чёрные маги уже не проводят посвящения. А ведь ритуал жертвоприношения при посвящении - это то, чем мы питаемся. Чувствуешь их голод? Но, думаю, теперь вопрос с пищей решён.
Несмотря на то, что воздух вокруг неё был почти раскалённым, Настя покрылась холодным потом - она поняла, что смерть в ближайшее время ей действительно не грозит. "Питомцы" Акитона не собирались её есть в прямом смысле слова. Жадные, голодные твари подключились к её энергетическому полю, и принялись высасывать её эмоции. Чем больший страх и панику испытывала девушка, тем быстрее они насыщались, их были тысячи, и каждый стремился урвать себе кусок побольше. Для этого им даже не нужно было дотягиваться до девушки, из лавы к ней шёл своеобразный энергетический луч, качавший энергию прямо в бурлящую жидкость.
Настя безвольно висела посередине пещеры, и ей казалось, что она медленно сходит с ума. Паника, отчаяние и невыносимая боль не прекращались ни на секунду. Её потрошили заживо, забирая радость, жажду жизни, любые положительные эмоции. Девушке было так плохо, что она молила бога только об одном - чтобы он послал ей смерть. Настя кричала, пыталась двигаться, чтобы упасть в лаву и умереть, в конце концов, завыла, словно смертельно раненное животное и в ответ на это услышала торжествующий смех Акитона. Этот смех привёл её в чувство. Она поняла, чем сильнее становилось отчаяние, тем довольнее были твари. Они с удвоенной силой пили её боль, и она при этом не только не уменьшалась, но становилась сильнее, и вырваться из этого круга не было никакой возможности, это будет продолжаться до тех пор, пока они не выпьют её полностью.
Настя перестала кричать, и попыталась отрешиться от всего, что её окружает. Для начала она попыталась не думать о перспективах и расслабила тело. Это ей удалось не сразу, но паника постепенно унималась. Девушка сразу же почувствовала недовольство тварей, тем, что пища перестала к ним поступать мощным потоком, так, как было до этого. Воодушевлённая этим фактом, Настя усилием воли стала строить в голове воображаемую стену, за которой пыталась похоронить все свои эмоции. Страх, паника, отчаяние исчезали за ней, Настя постепенно превращала себя в безвольную куклу без мыслей и эмоций.
- Я просто в восхищении! - горячий поток воздуха оплёл её фигуру, - никто из побывавших здесь не пытался бороться. За исключением Александра.
- Твои твари питались Александром? - ужас от этой новости выплеснул в кровь девушки порцию адреналина и твари, приободрившись, приготовились качать энергию.
Но Настя усилием воли запрятала эту мысль за построенную стену и те снова недовольно запрыгали в лаве.
- Но даже у Александра ничего не получилось. Мы питались им два месяца, - чтобы снова вызвать в ней эмоции, Акитон, по-видимому, решил в красках расписать его мучения, - слышала бы ты как он кричал и корчился, вися над пропастью. Я думал, он лишится рассудка уже в конце первого дня. Но он выдержал целых шестьдесят дней мучений и страданий, и даже не сошёл с ума.
Настя изо всех сил пыталась не слушать , отрешиться от реальности, но в этот момент её тело резко полетело вниз и замерло в нескольких сантиметрах от лавы. Сердце снова начало бешено колотиться, и твари с удвоенной энергией принялись питаться её страхом.
-И у тебя ничего не получится.
Стена, воздвигнутая Настей рассыпалась, словно карточный домик, и всё возвратилось. Она снова кричала от ужаса и понимала, что в отличие от Александра, очень скоро просто сойдёт с ума.
- Акитон, - голос, прозвучавший в гулкой пещере, казалось, сейчас всё здесь разрушит силой своего гнева,- немедленно прекрати это!
- Александр? - в голосе Акитона послышалась досада, - что тебе здесь нужно?
- Мне нужна эта девушка! Ты не смеешь трогать моих гостей!
- Гостей не отправляют бродить одних по коридорам моих владений.
Настя сцепила зубы, чтобы не кричать, и уже в полуобмороке прислушивалась к разговору.
- Это недоразумение, она не должна была там находиться, - девушка приподняла голову и увидела, что Александр стоит на самом краю пропасти, словно собираясь прыгнуть вниз.
- В любом случае закон на моей стороне. На ней нет твоей метки, значит, я имел полное право забрать её себе.
- Ты немедленно освободишь её, иначе я всё здесь разнесу.
Настя уловила, что Акитон забеспокоился после этих слов.
- Не посмеешь, ты же не самоубийца!
- Поверь, я не задумываясь это сделаю! - губы Александра побелели, а в глазах было столько решимости, что Настя не сомневалась, он действительно это сделает.
- Тогда ты обречёшь на гибель не только себя и всех обитателей этого места, но и...
- Мне всё равно - Александр медленно стал плести какое-то заклинание.
- Похоже, пребывание у меня в гостях всё же повредило тебе разум, - Настя почувствовала, как поток горячего воздуха поднялся вверх, - но я всё же надеюсь, что капля здравого смысла в тебе осталась. Поэтому предлагаю компромисс. Я отдаю тебе твою гостью, а ты позволяешь моим питомцам питаться из одного из Источников силы.
- Это невозможно! - отрезал маг.
- Это будет справедливо! - Акитон повысил голос, - ты поступаешь бесчестно, требуя отдать тебе мою жертву. Ты всегда был человеком слова, и, нарушив наш договор, покроешь себя позором. Я же, предлагаю оптимальный выход из ситуации. Тем более, что это благодаря тебе чёрные маги приостановили жертвоприношения и мы остались без пищи!
Александр опустил голову и сжал кулаки. А когда посмотрел на то место, откуда раздавался голос Акитона, в его глазах плясало дьявольское пламя.
- Договорились. Я открою тебе Источник!
В этот же миг Настя оказалась в руках у Александра, и тот немедленно понёс её прочь из этого места, прижимая к себе с такой силой, словно боялся, что она исчезнет. Когда они оказались в её комнате в замке, маг бережно положил её на кровать. За всю дорогу не было произнесено ни слова, и только сейчас Настя решилась спросить:
- Когда ты закрыл портал в Нижний мир, то оказался жертвой Акитона?
- Сейчас тебе нужно поспать, - маг проигнорировал её вопрос, бережно накрыв её покрывалом.
- Ты два месяца терпел этот кошмар?
Представив весь тот ужас, что ему пришлось пережить по её вине, в глазах у девушки помимо воли появились слёзы. Александр положил свою руку ей на лоб, и Настя погрузилась в сон.