- Ну здравствуй, Настенька, - голос тёти Маруси, стоявшей прямо у двери, заставил девушку вздрогнуть.
Мгновенно среагировав, Настя метнула в целительницу огненный шар, но тот, словно ударившись о невидимую преграду, отскочил и упал на землю. Девушка тут же послала оглушающее заклинание, которое постигла та же участь.
Настя понимала, что тётю Марусю ни в коем случае нельзя пропустить в комнату. Хотя Александр и уверял, что через портал пройти невозможно, проверять это она была не намерена. Девушка применяла всё, на что была способна, но ни один удар не смог пробить щит целительницы. Настя запаниковала, и удвоила усилия, женщина же стояла, не шевелясь, скрестив руки на груди, всем своим видом показывая, что воевать не намерена.
- Что вам нужно? - с ненавистью закричала она.
- Прошу тебя, перестань меня атаковать, я пришла просто поговорить, - тётя Маруся сформировала стул и тяжело на него присела.
Девушка с удовлетворением отметила, что целительница здорово приложилась об пол, настолько, что магически восстановиться полностью не смогла.
- Поговорить? - Настя задохнулась от возмущения, - о чём? О том, зачем вам понадобилось затевать эту бойню, вступать в союз с чёрными магами и Акитоном?
Девушка вглядывалась в её лицо и не могла понять как эта женщина, служившая для неё образцом всего светлого, что являют собой белые маги, хладнокровно отправила на смерть стольких ни в чём не повинных людей.
- Не нужно на меня так смотреть. Ты ещё очень молода, и многого не понимаешь. Думаешь, легко постоянно принимать решения, от которых зависит жизнь людей? Да, пускай жестокие, компромиссные, но необходимые. На мне лежит ответственность за сохранение белой магии в этом мире, и я просто вынуждена это делать. Когда-нибудь ты это поймёшь.
- Ну почему же, я и сейчас понимаю, - Настя прислонилась к стене и сложила руки на груди, - Если бы дело обстояло именно так, как вы себе его представили, я, не задумываясь, сделала бы то же самое.
Целительница никак не ожидала услышать такое, и потому восприняла сказанное недоверием.
- Да, я бы первая уничтожила Александра, если бы он угрожал нашему миру. Только иногда нужно прислушиваться к голосу разума, а не принимать решения в панике. Сила Александра безопасна, и, если бы вы не устроили на него нападение при первой встрече, он смог бы вам это доказать. Более того, мы не собираемся оставаться в вашем мире...
- Я слышала об этом,- бесцеремонно перебила её тётя Маруся, - он мастер запудривать мозги дурочкам вроде тебя.
- Он изменился после плена у Акитона, - Настя еле сдерживалась, чтобы не запустить в неё каким-нибудь заклинанием, - он сам не хочет жить рядом с вами. Ему ничего от вас не нужно, и как только мы перейдём в своё пространство, Александр откроет Источники, и вы сможете вернуться к нормальной жизни.
- Девочка моя, зло всегда останется злом, люди не меняются, - она посмотрела на неё с сожалением.
- Согласна. Такие, как Мастер или Велиар, никогда не перестанут быть подонками, но Александр изначально был другим. Да, у него есть амбиции, и он может быть очень жестоким, но ведь его сделали таким сами люди. Он столкнулся с садизмом и жестокостью ещё в детстве...
- Это не оправдание, - голос тёти Маруси прогремел над сводами анфилады, - многие люди пережили страдания, и, тем не менее, остались людьми.
- А разве человек, способный пожертвовать жизнью ради другого, не достоин называться человеком?
Целительница печально вздохнула:
- Возможно, ты и права. В нём пока не погасла искорка человечности. Тогда Александр тем более должен позволить нам попытаться освободить его от опасной силы, несущей смерть всему живому в нашем мире.
- Ему не нужно этого делать, Александр научился контролировать свою силу, и только после этого стал выходить из Нижнего мира. Один этот факт является неоспоримым доказательством того, что он не хотел никому навредить.
- Негодяй всё-таки добился своего. Ты влюблена в него, и твой разум сейчас молчит, - тётя Маруся поняла тщетность попыток убедить девушку, и решила зайти с другой стороны, - а как же быть с Виталием?
Настю будто резанули ножом по сердцу.
- Для вас, наверное, было большим разочарованием, когда вы узнали, что на нём стоит защита и вы не можете к нему приблизиться. Если бы не это, не сомневаюсь, привели бы его сюда и стали меня шантажировать его жизнью, - Настя изо всех сил сжала зубы, словно это помогло бы ей сдержать бессильную ярость рвущуюся наружу.
- Он потерял интерес к жизни, - тихо проговорила целительница, - я действительно не смогла к нему подойти, но вот эмоции читались хорошо. У Виталия будто вырвали сердце. Такую боль, которую он испытывает, я не пожелала бы даже самому злейшему своему врагу.
- Замолчите, - прорычала Настя, не в силах это слышать, - ничего уже не изменишь, и вы это прекрасно знаете.
- Ещё не поздно всё переиграть,- целительница умоляюще смотрела на девушку, и Настю это удивило, - ты можешь мне не верить, но я люблю тебя как родную дочь. Мне больно смотреть, как ты катишься в пропасть. Настенька, опомнись, пока не поздно, Александр погубит тебя.
Настя отрицательно покачала головой.
- Хорошо, если ты не думаешь о себе, подумай о людях, которые хотят уйти с вами. Их смерть или рабство будет на твоей совести.
- На моей совести только Виталий, - девушка изо всех сил сдерживаться, чтобы не закричать, - а погибшие в нападении, и тот факт, что белым магам настолько плохо живётся в нашем мире - на вашей. Кстати, вы заметили, как их много?
- Мир никогда не станет совершенным, - отрезала целительница, - думаешь, тебе удастся создать свой маленький рай? Ошибаешься! Белые и чёрные перегрызутся через несколько недель, и начнут междоусобную войну. И на чьей стороне в этом случае будет Александр? - она ехидно улыбнулась.
- Убирайтесь, - жёстко сказала Настя, - я не хочу вас больше видеть. В убежище не сможет проникнуть никто, даже Акитон, так что приводите хоть целую армию, всё равно у вас ничего не получится.
- Ты не оставляешь мне выбора, - грустно проговорила тётя Маруся, - поверь, я делаю это для твоего же добра.
С этими словами целительница подняла руку с уже сплетённым заклинанием обездвижения, и девушка поняла, что не успеет ни поставить щит, ни трансформироваться в заклинание невидимости.
"Как глупо я попалась"- мелькнуло у неё в голове.
Но тётя Маруся, вместо того, чтобы бросить заклинание, вдруг широко открыла глаза, подалась вперёд и упала прямо к ногам девушки, открыв взгляду Насти ухмыляющуюся Марту - живую и здоровую. Тёмно-синие глаза казались кусками льда, а удивительно красивое лицо превратилось в застывшую маску ненависти.
- Не торопись, старушка, - она грубо пнула бездыханное тело тёти Маруси, не сводя с Насти холодного взгляда, - у меня тоже есть к ней претензии.
Марта сделала резкое движение рукой, намереваясь оглушить Настю, но девушка уже была в процессе трансформации и отскочила к стене, слившись с ней в одно целое.
Марта досадливо завертела головой, стараясь почувствовать её ауру, но тело Насти, пребывая в состоянии невидимости, приобрело свойство стены и обнаружить её стало невозможно.
- Ты всё равно умрёшь, тварь!
Марта, принялась бросаться сгустками огня в разные стороны, надеясь, что рано или поздно попадёт в цель, но девушка не собиралась давать ей такой возможности. Она постоянно меняла позиции и, дождавшись, когда соперница повернётся к ней спиной, сплела заклинание обездвиженности, и, словно сетку, набросила её на Марту.
Поняв, что она больше не может двигаться, девушка взвыла, словно животное и из неё полились такие ругательства, от которых покраснел бы даже портовый грузчик.
Настя сбросила с себя заклинание невидимости, перевернула девушку на спину и усадила, оперев о стену, пережидая, когда пройдёт приступ ярости.
- Ты всё равно сдохнешь, - шипела Марта, - и лёгкой смерти я тебе не обещаю.
- Чёрные знают, что Марк предал Александра? - Настя задала этот вопрос спокойно, но сердце её колотилось как бешенное.
Марта вздрогнула, но быстро вяла себя в руки.
- С чего ты взяла?
- Ну, судя по тому, что ты жива и здорова, спокойно разгуливаешь по замку, не смотря на то, что здесь происходит, у тебя есть союзник. И это не Мастер, который удавил бы тебя голыми руками. Остаётся Марк. Это он рассказал Акитону о том, что Александр не собирается оставлять ему Источник?
- Совершенно верно, - губы марты расплылись в довольной улыбке.
- Так вот почему Акитон так щедро раздал силу параллельного мира нападавшим, - Настя продолжала держаться спокойно, но паника захлёстывала её холодными волнами, - ему нужно уничтожить Александра любой ценой, потому что добровольно с Источником он не расстанется.
- Правильно, - Марта продолжала садистски улыбаться, - и я с удовольствием спляшу на его могилке, или что там от него останется.
- Но ты же любила его, ты ушла с ним, отказавшись от привычной жизни.
- Да, я его любила! - истерично выкрикнула Марта, - а он всё время любил тебя! Даже когда спал со мной, я чувствовала, что его мысли в это время были о тебе! А что в тебе такого необыкновенного?.. Я готова была для него на всё, чего бы он только ни попросил! Я умоляла его не бросать меня! Но ему было плевать на мою любовь, он выбрал тебя, которой не было до него никакого дела. Да любая, помани он только пальцем, побежала бы за ним на край света! А ты выпендривалась, заставила его умереть вместо себя, и сейчас, он снова может из-за тебя погибнуть, потому что Источник Александр открыл только ради того, чтобы тебя спасти...- некоторое время Марта молчала, словно погрузившись в транс, затем подняла горящий взгляд на Настю и тихо проговорила, - Я его любила больше жизни, а теперь так же сильно ненавижу, и я отомщу ему. Перед тем, как расстаться с жизнью, он увидит твою смерть! Акитон пообещал мне, что это будет захватывающее зрелище, - она рассмеялась безумным каркающим смехом, и Настя стала сомневаться в целостности её рассудка.
А Марта вдруг с лёгкостью, словно это был простой плед, сбросила с себя обездвиживающее заклинание, и направила на Настю поток силы параллельного мира. Девушка чудом успела среагировать. Произошло это так же, как и тогда, когда целительница собиралась оглушить её в зале. Свойства хамелеонства тела Насти приняло на себя энергию параллельного мира, и девушка сама стала этой энергией, тут же вернув Марте магический бросок.
Марта вскрикнула, осела на пол и больше не шевелилась. Настя опасливо к ней подошла, сомневаясь, что смогла её вырубить - Акитон, вне сомнений, щедро поделился с ней силой, судя по той лёгкости, с которой Марта сбросила заклинание обездвижения.
Но сомнения были напрасными, девушка пробудет без сознания ещё долго. Мысль о том, чтобы убить оглушённого беззащитного сейчас человека вызвала у Насти внутренний протест. Она поняла, что просто не сможет этого сделать. Нужно будет сказать Александру, чтобы связал у неё силу параллельного мира, пока Марта не очнулась.
"Александр!" - картинки одна страшнее другой промелькнули у неё в голове, когда она представила, что сейчас может происходить у Акитона.
Девушка развернулась, чтобы бежать на помощь, но взгляд остановился на тёте Марусе. Настя присела к ней, сканируя повреждения. Женщина была жива, но её жизненна сила уходила с каждой минутой. Целительнице осталось минимум пару часов.
- Я постараюсь ей помочь, - услышала она голос у себя за спиной.
Пенёк стоял, с болью глядя на тётю Марусю. А Настя вдруг поняла, что больше не может сохранять спокойствие. Она вскочила и набросилась на лесного человечка, схватив его за плечи, и крича прямо в лицо:
- Почему ты нам не помог? Где ты был, когда нас убивали? Как ты мог допустить, чтобы погибло столько ни в чём не повинных людей? - девушка трясла его и не могла остановиться, - у тебя же есть сила, что тебе стоило вмешаться и не дать Акитону возможности пропустить магов через портал? Если с Александром что-то случиться, это будет на твоей совести!
- Александр сам виноват во многом, - голос Пенька холодный и властный в один миг заставил Настю успокоиться, - ему не нужно было закрывать Источники и доводить магов до паники. Я и так сделал больше, чем мне позволено.
С этими словами он поднял тело тёти Маруси в воздух, и направил его в направлении зала.
- Стой, - девушка не понимала, почему Пенёк вдруг стал суровым и недоброжелательным, - если не хочешь помочь, тогда хотя бы подскажи, что мне делать дальше.
Лёсной человечек, который уже двинулся за целительницей, медленно развернулся и грустно проговорил:
- Если бабушка умрёт, её место должна будешь занять ты. Потому что только человек, с такой магической силой, может возглавить Совет белых магов.
- Нет, - Настя непроизвольно сделала шаг назад.
- И всё-таки тебе придётся это сделать, иначе... - он взъерошил и без того распатланные волосы, - впрочем, найди Александра, и тогда сама всё поймёшь.
Пенёк ещё не скрылся за поворотом коридора, а девушка уже бежала к порталу, через который её вёл Сол в первый раз. Переход должен быть открыт, потому что через него уходил Александр.
Странно, но ни в зале, ни в коридорах не осталось ни одного нападавшего, это давало надежду на то, что Александру всё-таки удалось усмирить подземного духа.
Настя прикоснулась рукой к гобелену, плетя заклинание невидимости, и когда почувствовала, что её тело готово стать хамелеоном, шагнула в портал.
Едва оказавшись в царстве Акитона, девушка поняла, что удерживать своё тело в таком состоянии будет очень трудно. Агрессивная магия, направленная на разрушение, буквально вгрызалась в каждую клеточку тела, казалось, она разрушает её родную магию изнутри. Но девушка не собиралась отступать. В состоянии невидимости она чувствовала себя в относительной безопасности - Акитон её почувствовать не сможет, но вот сможет ли она долго выдерживать всю "прелесть" чужеродной магии?
Настя двинулась вперёд, прямо к пещере, в которой ещё совсем недавно висела над пропастью с бурлящей внизу лавой, запретив себе думать о чём либо, кроме Александра, и ещё о причинах, побудивших Марка предать.
- Ты не сдержал своё слово, - где-то вдалеке услышала она ужасный голос Акитона, - ты и не собирался оставлять мне Источник, а теперь смеешь предъявлять претензии. Я всего лишь защищал то, что принадлежит мне по праву!
- Ты не смеешь вмешиваться в дела магов, живущих наверху, - отчеканил Александр.
К этому времени Настя уже подошла настолько близко, что смогла его увидеть. Чёрный маг стоял, прислонившись к стенке, бледный и обессиленный.
- Я - да, - проговорил Акитон, и в его голосе послышалось нескрываемое торжество, - а вот обыкновенный чёрный маг вполне может позволить себе такую шалость. Он всё верно рассчитал - вряд ли бы в запале битвы ты смог почувствовать, как он переводит все источники чёрных магов на себя.
- С Марком я ещё разберусь, - его тон не предвещал ничего хорошего.
- А ведь признай, план был очень хорош! Мальчик многому у тебя научился, помогал закрывать Источники, запоминая их местоположение, а я всего лишь помог ему, поделившись магией параллельного мира, чтобы он смог их распечатать и собрать все Источники в одном месте.
- И что ты потребовал у него взамен?
Настя почувствовала, как напрягся Александр.
- Теперь это уже не имеет значения. Наш план провалился. Честно говоря, я очень рассчитывал, что уже сегодня ты будешь мёртв, - Акитон произнёс это без каких-либо эмоций, будто говорил о рутинном, будничном событии, и Настя непроизвольно вздрогнула, - сам я тебя, к сожалению, убить не могу, точно так же, как и ты меня. Живущая в нас магия параллельного мира не позволит нам этого сделать. А вот Совет и Мастер могли бы парализовать твою волю и уничтожить теми средствами, которыми я с ними поделился, - девушке показалось, что Акитон тихо вздохнул, - Марка рано или поздно ты найдёшь, и Источники будут в твоём распоряжении. Но за свой я ещё поборюсь.
- Вот это вряд ли.
Александр сделал шаг вперёд, и Настя почувствовала, что всю пещеру начинает накрывать толстый непробиваемый щит.
- У тебя не хватит сил этого сделать, - Акитон запаниковал, поняв, что чёрный маг собирается запереть его в пещере.
Александр не ответил, продолжая наращивать щит, руки его дрожали, на лбу выступили капли пота. Акитон страшно заревел и тысячи его "питомцев" стали выскакивать из лавы, пробивая щит. Чёрный маг тут же закрывал образовавшиеся дыры, но даже невооруженным взглядом было видно, что он сильно истощён магически. Казалось, ещё минута, и Александр просто упадёт.
Настя не колебалась ни секунды. Подбежав к чёрному магу, она взяла его за руку, и стала отдавать свою энергию. Александр вздрогнул от неожиданности, но быстро сообразил, что девушка не собиралась слушать его указаний и пришла к нему на помощь.
Акитон не видел и не чувствовал Настю, но то, что у чёрного мага появились новые силы понял сразу.
Девушка перестала воспринимать всё, что происходит вокруг, она отдавала магию так самоотверженно, что, если бы Александр не одёрнул руку, Настя бы опустошила себя до конца.
Она открыла глаза. Твари Акитона уже не пытались пробить щит, так как поняли, что такую силу им не преодолеть.
- Я ведь всё равно рано или поздно его сломаю, - глухо прорычал Акитон, - и тогда ты пожалеешь, что вообще родился на свет.
Но Александр больше не обращал на него никакого внимания, наощупь отыскав Настю, схватил её за руку и грубо потянул через коридоры к порталу.
Как только они оказались в замке, он резко развернул её к себе, едва сдерживаясь, чтобы не закричать.
- Ты что себе позволяешь?
Подавляемые им эмоции отобразились в выражении лица. Девушке показалось, что он сейчас её ударит.
- Неужели ты думал, что я оставлю тебя одного? - Настя сбросила с себя заклинание невидимости, и это позволило Александру увидеть едва сдерживаемые слёзы обиды.
Она помогла ему, готова была отдать всю свою силу, она умирала от тревоги, пока не убедилась, что с ним всё в порядке, а он...
- Прости меня, - чёрный маг порывисто прижал её к себе и стал покрывать её лицо поцелуями, - если бы ты знала, что я почувствовал, когда понял, что ты находишься в самом центре логова Акитона. В этой жизни меня вряд ли чем-то можно напугать, но в этот момент я испугался почти до обморока. Если бы с тобой что-нибудь случилось...
Он прижал её к себе ещё сильнее, и девушка почувствовала, как его сердце выпрыгивает из груди.
- Я чувствовала то же самое, когда ты находился там один, - Настя слушала биение его сердца и понимала - не смотря ни на что, она счастлива - рядом с ней, самый родной человек в мире, - и я пойду за тобой хоть на край света, как бы ты ни злился. Я тоже имею право тебя защищать.
Александр счастливо рассмеялся, поднял её на руки и закружил. Настя завизжала от удовольствия и обняла его за шею.
- Хватит, иначе я не смогу идти, - девушка стала слабо вырываться из его рук.
- Я тебя понесу. К тебе или ко мне? - он посмотрел на неё взглядом, который недвусмысленно давал понять о его намерениях.
Но слова "к тебе" в один момент вернули их в реальность. У Насти в комнате, в закрытом портале находились люди, которым была нужна их помощь.
- Как они? - Александр быстрым шагом направился к комнате Насти.
По дороге девушка рассказала о визите тети Маруси, словах Пенька и оглушённой Марте.
- Нужно чтобы ты как можно скорее нейтрализовал её силу, - проговорила запыхавшаяся Настя, поворачивая в нужный коридор.
- Я ей не только силу нейтрализую... - Александр был вне себя, - где ты её оставила?
Он прошёлся по коридору, и вопросительно посмотрел на девушку. Настя обомлела. Марты нигде не было.
- Неужели она пришла в себя? Но этого не может быть. Перед тем, как уйти к тебе, я проверила её состояние, Марта должна была находиться без сознания ещё несколько часов.
- Значит её забрал Марк, - Александр присел перед местом, где лежала Марта, и провёл руками по полу, а затем возле стены, - нужно срочно убирать людей из замка, если этого еще не сделал Марк, - чёрный маг резко выпрямился и открыл дверь настиной комнаты.
- Но ты ведь говорил, что портал можешь открыть только ты, - девушка подбежала к переходу, но Александр схватил её за руку и остановил.
- Осторожность никогда не помешает. Марк действует молниеносно, благодаря этому опережает меня на шаг, нужно быть готовыми ко всему.
Чёрный маг сформировал маленький мерцающий шарик, осторожно бросил его в портал, и отскочил, заслоняя собою Настю.
- Всё в порядке, - проговорил он через несколько секунд, - но людей нужно уводить немедленно. Акитон через несколько дней освободится, ему поможет магия этого места, щитом я всего лишь ненадолго вывел его из игры, и Марк, имеющий мою метку и мою защиту, может появиться в любой момент, и никто из вас его не почувствует.
- Но как ты смог его проглядеть? - невольно вырвалось у Насти, - ты общался с ним на протяжении двух лет и должен был понять, что он способен тебя предать.
- Я знал о том, что это произойдёт, но был уверен, что случиться это когда я расширю пространство и создам своё государство. Но маги узнали, что я жив, поэтому он и не стал рисковать - вдруг они смогут меня убить - вот и подстраховался с вариантами захвата Источников, - Александр говорил спокойно, и лицо его ничего не выражало, но сжатые в кулаки руки с побелевшими костяшками пальцев, говорили о том, что он в ярости.
- А куда мы сможем отсюда уйти?
- У нас один путь - наверх. В Нижнем мире отныне оставаться небезопасно.
- А наверху? Пенёк наверняка уже открыл Источники белых магов, и они в состоянии нас всех уничтожить.
- Думаю, так быстро они не восстановятся, и, к тому же, ты забыла, что моя маскировка не позволит магам нас увидеть. На каждого я её поставить не смогу, а вот обезопасить помещение - самый оптимальный вариант. Никто не почувствует комнату, в которой вы будете жить пока я не разберусь с Марком.
- И где мы найдём такое огромное помещение? Людей же очень много.
- Думаю, твой отель самое подходящее место, и ходить далеко не надо, - он ободряюще улыбнулся.