Рудько Никита Михайлович : другие произведения.

Узники надежды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как жить, зная, что погибло все население Земли? Как продолжать работать, понимая, что полученную информацию больше некому будет прочитать? Как любить, осознавая, что вы, быть может, последние оставшиеся в живых?

  

Я пытаюсь разучиться дышать
Чтоб тебе хоть на минуту отдать
Того газа, что не умели ценить
Но ты спишь и не знаешь
Что над нами - километры воды
Что над нами бьют хвостами киты
И кислорода не хватит на двоих
Я лежу в темноте

Наутилус Помпилиус "Дыхание"

  
   Часть 1
  
   Мерный стук капель отсчитывал последние секунды уходящей жизни. Кап... кап... кап... - всего лишь один разошедшийся сварной шов в крепкой стальной оболочке. Всего одно слабое место в медленно наполняющейся водой камере. Кап... кап... кап... - в абсолютной тишине, наступившей, когда стих шелест вентиляции, звук падающих капель разносился грохотом.
   Бу-буп... бу-буп... бу-буп - ритмично откликалось мужское сердце под крепкими пластинами грудных мышц. Кромешная тьма окутывала густым непроницаемым покрывалом, душила, путала мысли. Вдох-выдох, вдох-выдох. Пряный животный мужской запах, тонкий и дразнящий женский аромат...
   Два тела, сплетенных вместе, вжавшихся друг в друга, будто парили в одуряющем мареве вечного мрака. Надежное кольцо мужских рук, ее щека прижата к его плечу, ее волосы щекочут его нос. Лишь бы ощущать, что ты не одинок, что есть силы жить, когда жить уже незачем. Когда остается лишь ждать неминуемой и неприятной смерти, когда единственный остающийся смысл заключается лишь в них самих и их общем желании быть вместе до конца. Чтобы дарить и принимать в дар то, что сильнее смерти. Любовь - это и есть жизнь.
   А ведь, кажется, прошел год. Только год. Целый год. Мгновение жизни. Вечность ожидания. И не поймешь сейчас, везение или проклятие настигло их тогда. На дежурстве, в таком далеком и таком близком декабре две тысячи тридцать третьего.
  
   ***
  
   Капитан Шон Маккарти, рассматривая график дежурства, мысленно облизнулся и потер руки. Да, так и есть. Его снова на сутки поставили парой к холодной статуе, отогреть которую мечтал каждый из офицеров связи объекта "Лима-Дельта-12-1". Неприступная, но такая прекрасная Рэйчел Хейз до сих пор успешно отражала любые попытки мужчин сократить дистанцию в общении с сугубо рабочей.
   По мнению штатного психолога, которое тот неоднократно доводил до единственной женщины на объекте с допуском в особо охраняемую зону, именно такое поведение Рэйчел было единственно возможным в коллективе умных, крепких, подтянутых военных, от которых зависела жизнь и безопасность миллиардов жителей планеты.
   В женском присутствии офицеры вынужденно следили за своей речью и внешним видом, а также, что доказывали многочисленные тесты, показывали существенно лучшие результаты, бессознательно или сознательно соревнуясь друг с другом. Однако если бы Рэйчел хоть на чуть-чуть сократила дистанцию между собой и каким-нибудь счастливцем, в этом случае офицер-психолог прогнозировал всплеск неуставных отношений и, соответственно, существенный удар по боеготовности объекта. Шон Маккарти, на его счастье, об этом не подозревал.
   Пост связи и мгновенного реагирования, где предстояло провести сутки Шону и Рэйчел, прозывался на офицерском сленге "подводной лодкой", а процесс дежурства, соответственно, "автономным плаванием". "Плавание" проходило в камере, растянутой на сверхпрочных тросах в огромной полости, вырубленной в скальной породе, и полностью заполненной вязкой амортизирующей жидкостью. По техническому заданию пост обязан был сохранить живучесть при прямом попадании десятимегатонной ядерной боеголовки в объект.
   Когда очередная пара дежурных заступала на пост, и за ними закрывались тяжелые металлические двери шлюза, то эти двое оказывались в такой же материальной изоляции от всего человечества, как если бы погружались в глубокий океан или оказывались в космосе. Зато с акя доступа к информации дежурные обладали практически безграничными возможностями - не вставая с жесткого стула, офицер мог в мгновение ока окинуть взглядом многочисленных военных спутников любую точку на земном шаре, связаться с любым из аналогичных постов в любой из стран, подписавших протокол "Око Смотрящего". Информационные каналы были многократно продублированы, приемо-передающие антенны были разнесены на десятки километров, и, как казалось проектировщикам, были учтены все ситуации, которые только могут возникнуть на поверхности третьей от Солнца планеты.
  
   ***
  
   Шон привычно натянул на себя шлем сенсовизора и активировал подключение. Рэйчел, чья очередь наступала лишь через сорок пять минут реального времени, неторопливо прошлась по всем помещениям "лодки" - оперативному, релаксационному и санузлу. Обязанность поддерживать чистоту и порядок лежала, разумеется, на самих дежурных, так как специальных уборщиц со степенью допуска Альфа+++ в природе не существовало. И, само собой, понятия о чистоте, с точки зрения Рэйчел и предыдущей пары дежурных, существенно различались.
   Ликвидировав пыль, раздавленный пластиковый стаканчик, крошки и прочие следы, оставшиеся от предыдущих мужских дежурств, Рэйчел мельком взглянула на таймер, отсчитывающий допустимое время подключения Шона к Сети. Еще десять минут... можно, наверное, покормить рыбок. Засыпав ложку сухого корма, девушка всмотрелась в плавные движения блестящих радужных жителей аквариума. Судя по тому как рыбы накинулись на еду, они изрядно изголодались. Поморщившись, Рэйчели сделала себе пометку выделить время на чистку аквариума. Накопившийся на дне слой продуктов жизнедеятельности колыхался и кружился при быстрых движениях рыбок.
   Сигнал зуммера призвал ее в оперативную, и в течение пятнадцати минут Шон и Рэйчел находились в сети одновременно, передавая и принимая контроль над виртуальной реальностью информационного пространства Земли. Ритм альфа-волн оператора в течение работы ускорялся в несколько раз, и требовалось определенное время для активации этого режима и выхода из него. Затем для Рэйчел виртуальный образ Шона рассыпался с легким хрустальным звоном, офицер отключился от сети и с наслаждением почесал ежик коротко стриженых волос, вспотевших под сенсошлемом.
   Выпрямившись, Шон бросил взгляд на напарницу, чья восхитительная головка скрывалась под полированной поверхностью шлема, и потянулся, разминая затекшие мышцы. В отведенные ему для релаксации сорок пять минут Маккарти собирался изрядно потрудиться. С облегчением он увидел, что Рэйчел не стала открывать контейнер с вещами, оставленный рядом с дверью шлюза. Подготовленный мужчиной сюрприз в виде небольшой сборной елочки ждал своей участи непотревоженным.
   Перетащив журнальный столик в центр комнаты отдыха, Шон, поглядывая в инструкцию, торопливо собирал на нем елку. Дюжина красных блестящих шариков повисла на ветвях, а внизу, на полированной поверхности столика, занял свое место подарок в золотой фольге, перевязанный классическим аккуратным бантиком. Только тогда Маккарти позволил себе чуть расслабиться и глянуть на таймер. До зуммера оставалось несколько минут, и офицер опустился в кресло рядом с аквариумом, переводя дух. Взгляд Шона лениво скользил по комнате, проверяя, чтобы ничто не ослабило эффект от неожиданной смены привычной обстановки на праздничную.
   "Стоит подкатить потом к психологу с просьбой дать запись первой реакции Рэйчел с видеокамеры, - решил Маккарти. - Пока я буду в Сети, девушке хватит времени подумать, прежде чем что-то делать или говорить в ответ. Может... - офицер улыбнулся, - удастся даже сорвать поцелуй? В худшем варианте, - решил Шон, - Рэйчел не отреагирует никак. Но даже в этом случае мои шансы, если они вообще, разумеется, есть, должны повыситься".
   Пиликанье прервало его мысли, и он, вытерев внезапно вспотевшие ладони, направился к своему рабочему месту.
   Передавшая вахту Рэйчел не чувствовала ни усталости, ни особого желания выходить из виртуальной среды. Однако регламент вахт и отдыха был разработан ведущими специалистами, которых мнение непосредственного пользователя всей этой системы интересовало меньше всего. Конечно, девушка могла при необходимости подключиться напрямую, но затем ей пришлось бы писать объяснительную, что именно, на ее взгляд, требовало одновременного виртуального присутствия двух операторов в нарушение установленного порядка.
   Сняв шлем, Рэйчел продолжала сидеть перед многочисленными экранами, наблюдая за действиями Шона. Ей показалось, что он слегка нервничал, принимая пост, хотя ничто не говорило об этом напрямую. Даже сейчас - девушка покосилась на широкие плечи Маккарти - он казался каким-то зажатым. Рэйчел чуть прикусила нижнюю губу и представила, как ощущались бы эти бугрящиеся мышцы под ее ладонями.
   Помечтав еще чуть-чуть, мисс Хейз с сожалением одернула свое воображение и встала, испытывая иррациональное раздражение на Шона. Поймав себя на этом, девушка решительно приказала себе прекратить дурить и заняться чем-нибудь. Так ничего и не решив, блондинка встала, бросив последний взгляд на экраны, и бездумно направилась в комнату отдыха. Сдвижная дверь почти бесшумно прошелестела вбок, и Рэйчел застыла на пороге, удивленно подняв брови и улыбаясь.
   Да, этого девушка не ожидала. Начать с того, что до Рождества было еще три дня. Во-вторых, она же... нет, она никак не давала Шону никакого повода дарить ей подарки. И, черт, что это должно значить? Обернувшись, Рэйчел прищурилась в сторону Маккарти.
   "Потребовать объяснений? Войти в Сеть и отвлечь его? А... собственно, что он сделал, и как мне потом объяснять, почему я нарушаю регламент? Потому что это он... м-м-м... нет, ну как-то это по-детски получается. Черт, черт... Ну а, собственно, ну елочка, ну некоторые и за месяц до Рождества елку ставят... Подарок. Видимо, мне. Кому же еще. Притвориться, что этого ничего нет? И голову под подушку спрятать заодно - что я не вижу, меня не съест. И что же этот... - подходящий эпитет никак не приходил на ум, - решил мне подарить? М-м-м... бриллиантовое колье? Да-да, заверните два. Мадагаскарского таракана в коробочке? Взять, открыть и не мучиться? Но если открыть подарок, то его уже либо принимать, либо швырять в лицо, безучастной и бесчувственной остаться не выйдет. А не открывать, так я с ума сойду".
   Рэйчел хмуро пронзила взглядом спину Шона, но тот оставался полностью неподвижен. Решительно шагнув к столику, девушка опустилась перед ним на колени, осторожно подвинув к себе подарок.
   "Достаточно тяжелый, - отметила она. - Книга? От Шона книга? Очень сомнительно... да и формат не тот. Видео? Э-э-э... порно? Я что, давала к этому повод? Не, это я что-то не о том думаю..."
   Рэйчел мысленно перебирала варианты, заранее тоскливо склоняясь к мысли, что обречена открыть этот подарок, нарушая тем самым кристально ясные предписания психолога о полном запрете любых сближений с сослуживцами.
   "Это же ничего не значит", - на пробу соврала она сама себе и мысленно саркастично и злобно расхохоталась в ответ.
   Собрав волю в кулак, Рэйчел решительно вернулась в оперативную и снова опустилась на стул, отметив, что провела в мучительных раздумьях целых четыре минуты. До момента погружения в Сеть оставалось больше получаса, и в это время по регламенту ей следовало отдыхать и расслабляться. Раздражение в ней бурлило все сильнее, а виновник этого находился и здесь, так что его можно было коснуться рукой... а лучше пнуть ногой, и одновременно очень далеко отсюда. Судя по терминалу, Шон обрабатывал сводку информации с сейсмических датчиков тихоокеанского побережья. По экрану быстро пробегали полотнища текста, какие-то диаграммы, записи роликов, проматываемые на максимально доступной скорости для активированного оператора. На глазах Рэйчел ИПО (индикатор потенциальной угрозы) сменил цвет с фиолетового на синий, а затем сразу на голубой.
   Управляемые мыслями Шона, на экране стали разворачиваться картины побережья, в которых девушка опознала панамские пляжи. Картинка с головокружительной быстротой меняла масштаб в плюс и в минус, виртуальная камера неслась вдоль линии прибоя, затем внезапно остановилась и, с точки зрения наблюдателя, стремительно понеслась вниз.
   "А... ну теперь понятно..." - возникшие было нехорошие предчувствия Рэйчел, почти заставившие ее забыть злость на Шона, немедленно развеялись, сменившись презрением к мужскому полу в целом и Маккарти в частности. В фокусе камеры красовались прелести нескольких загорающих нагишом бронзовокожих девушек. Невольно сравнив их с собой, Рэйчел, раздражаясь все сильнее, боролась с искушением огреть чем-нибудь сидящего рядом с ней самца. На счастье Шона, мисс Хейз обладала выдержкой, изумляющей иногда ее саму. Встав и отметив, что камера вернулась к полету над побережьем, девушка решительно направилась в комнату отдыха. Теперь в ней не осталось ровным счетом никакого желания ни открывать подарок, ни иметь хоть что-то общее с этим вуайеристом.
   Мрачно разглядывая аквариум, мисс Хейз обнаружила, что одна из самок гуппи явно беременна, а вот одного из самцов вроде бы не хватает. Через некоторое время Рэйчел заметила пропавшего - тот валялся на дне за камнем вверх брюхом и признаков жизни не подавал. Не обнаружив в себе никаких сожалений по этому поводу, мисс Хейз вооружилась сачком на длинной проволочной ручке и с четвертой попытки выудила трупик, безжалостно отправив его в унитаз. Включив аудиосистему, девушка под приятную музыку растянулась на кресле-массажере.
   Находясь в Сети, Шон покосился на обратный таймер своего подключения. Оставалось около двадцати минут виртуального времени до активации Рэйчел. Стараясь не думать о том, как девушка восприняла подарок, офицер мысленно набирал сводный вахтенный отчет. Уровень опасности было повышен по предложению самого Маккарти. Ряд фактов, которые по отдельности не представляли угрозы для человечества в целом, в совокупности насторожили как Шона, так и других наблюдателей. Необычно высокие приливы на тихоокеанском побережье. Зарегистрировано уже три - поправка - четыре случая массового самоубийства морских животных - дельфины и киты выбрасывались на пляж. Тюлени и морские котики, нарушая привычные ритмы охоты и отдыха, вылезали на берег. Что-то странное происходило в глубинах Тихого океана.
   Расплывчатый образ Рэйчел возник рядом с его виртуальным местом работы и стал обретать четкость, по мере того как увеличивалась скорость работы ее мозга. К моменту полной активации напарницы Шон уже поставил виртуальную подпись в отчете, завершая обязательную часть вахты. Сбоку от него возникло виртуальное окно чата с единственной сухой протокольной строкой:
   "Хейз: К передаче вахты готова".
   При всех успехах науки в плане работы с человеческим мозгом операторы не могли общаться мысленно напрямую. Сверхчувствительная аппаратура сенсошлемов по-прежнему воспринимала лишь четко сформированные в мозгу картинки, "рисовать" которые операторы специально тренировались. Хотя напарники сидели в метре друг от друга, они не могли разговаривать - в режиме активации мозг был не в состоянии управлять мышцами тела и голосовыми связками на той же скорости, с которой неслись мысли. С точки зрения стороннего наблюдателя, активированный оператор пребывал в глубокой коме.
   "Маккарти: К передаче вахты готов, - так же протокольно отреагировал Шон. - Вот отчет. Обрати внимание на эти ролики".
   Офицер перебросил напарнице ссылки на видео мертвых дельфинов на безжалостном белом песке.
   "Хейз: И это все основания для поднятия ИПО?"
   "Маккарти: Пока да. Голубой уровень предложил я, вот голоса по всем отреагировавшим постам".
   "Хейз: Разброс мнений достаточно велик. Многие считают это преждевременным".
   "Маккарти: Интуиция. Я буду рад ошибиться".
   "Хейз: Понятно. Ты не стал включать в ролики съемку с нудистского пляжа?"
   Шон замолчал на несколько виртуальных секунд, соображая, что сказать в ответ, и в итоге изобразил в чате смущенный смайлик.
   На самом деле мужчина не столько смутился, сколько приуныл: "Нет, вот надо же ей было именно в этот момент подсматривать. Что супервайзеры контролируют записи - с этим все мирятся, никто потом доставать не будет. Если не всю вахту пялиться, конечно. А вот Рэйчел... Может, она открыла подарок и вернулась в приливе теплых чувств? А там попа во весь экран. Неудобняк".
   Сбоку от основного виртуального экрана развернулось новое окно - кто-то из постов отправил сообщение в общую рассылку под заголовком: "Метеорологи фиксируют зарождение тайфуна".
   Маккарти потянулся было открыть сообщение, но тут же уступил это Рэйчел. Вахта Шона заканчивалась, а ее уже началась.
   "Хейз: Если коротко: тайфун несколько необычен, некоторые предполагают, что реакция морских животных может быть связана с ним".
   "Маккарти: Или это еще одно необычное событие в ряду других".
   "Хейз: Я прослежу за этим".
   Шон немного подождал, ожидая, что Рэйчел напишет что-нибудь еще, но тщетно. Мысленно вздохнув, офицер отправил свой отчет в центр и запустил процедуру деактивации.
   Когда напарник вышел, мисс Хейз мстительно добавила в виртуальный чат картинку могучего обнаженного секс-символа мужского пола. Полюбовавшись мгновение, девушка захлопнула окно и вернулась к аналитике. Даже если Шон сейчас пялился бы в экран, он ничего бы не успел заметить, а жаль...
   Следующие три виртуальных часа пролетели без особых происшествий. Планета жила своей обычной жизнью, порождая информационные потоки, мощные компьютеры формировали сводки, просеивая инфомусор в поисках возможных корреляций фактов. Немногочисленные люди, которым планета доверила сжигающий нейроны неограниченный доступ к этой информации, во время своей вахты были обязаны: воспринимать и анализировать отобранные компьютером данные, изменять критерии для их отбора, совещаться друг с другом, выносить предложения на общее голосование и предлагать готовые решения центру, связанному с правительствами всех стран, включенных в программу "Око Смотрящего". Медики сходились на том, что если тщательно соблюдать разработанный регламент отдыха и активации, влияние на организм сверхвысокой скорости мышления сводится к минимуму. По крайней мере, так считалось официально. Сами операторы думали иначе, и это косвенно подтверждалось тем, что в их контрактах каждая вахта трактовалась (и оплачивалась) как неделя активных боевых действий.
   Вернувшийся в Сеть Шон заявил о своей готовности. Рэйчел, поняв, что уже больше не злится на него, позволила себе чуть смягчить свою речь:
   "Хейз: Лови отчет. Тайфун формируется, новых мертвых тюленей, китов и прочих котиков не обнаружено. Были предложения понизить ИПО, но большинство постов не согласно. Я тоже. Сейсмодатчики фиксируют колебания, 4 балла, эпицентр в районе Тихоокеанского огненного кольца, приблизительно 150 миль от Мидуэй".
   Перед Шоном возникла карта материковых плит с отмеченным пульсирующим пятном подземных толчков.
   "Маккарти: Нанеси на карту точку рождения тайфуна".
   "Маккарти: Хм... нет, далеко. Значит, не связаны. Ок".
   "Хейз: Да. Я отключаюсь".
   "Маккарти: Погоди".
   "Хейз: Да?"
   Шон еще раз вернулся к одному из пунктов новостной ленты, приложенной к вахтенному отчету Рэйчел.
   "Маккарти: Это уже не котики. Спелеологи в Андах сообщают, что летучие мыши в пещерах словно сошли с ума".
   "Хейз: Южноамериканский пост занимается этим".
   "Маккарти: Это еще одно звено".
   "Хейз: Возможно. Я голосовала оставить голубой уровень".
   "Маккарти: Не пора ли поднимать до зеленого? У меня плохие предчувствия".
   "Хейз: Предчувствия к отчету не приложишь. Центру нужно что-то более весомое".
   "Маккарти: Я боюсь, когда весомое произойдет, мы так же будем колебаться, достаточно ли тяжело. А потом будет колебаться центр. Предпочитаю быть немного паникером".
   "Хейз: Твое право. Я все-таки отключаюсь, а ты взвесь еще раз аргументы. Обгадившиеся летучие мыши и пара дохлых китов".
   "Маккарти: Давай. Приятного аппетита, Рэйчел".
   "Хейз: Красивых сисек, Шон", - девушка, не удержавшись напоследок от ехидной шпильки, вышла из Сети.
   Шон дописал в чат нецензурную фразу и поспешно закрыл окно. Вскоре его внимание привлекло новое сообщение по общей рассылке, и он погрузился в работу.
   Мисс Хейз действительно не торопилась покидать свое рабочее место, наблюдая за экранами. Впрочем, для неактивированного оператора на них слишком быстро менялась картинка, позволяя лишь предполагать, чем именно занят вахтенный в данный момент. Вспыхнуло и пропало стандартное окно общего голосования. Виртуальная камера неслась над Андами, затем вдруг переключилась на Японию, режимы отображения карт менялись - термограммы, барограммы, метеокарты.
   Сдавшись, Рэйчел прикрыла уставшие глаза и неохотно встала. Мозг, работающий в полную силу, требовалось кормить, хотя организм, не рассчитанный на подобное, сигналов голода не подавал. Вода и глюкоза, клюквенный сок и антиоксиданты. Рационы вахтенных подбирались лучшими диетологами. Личные пристрастия в еде при этом не учитывались. Ты в армии, сынок, жри, что дают.
   Проходя в пищевой блок, Рэйчел с легким любопытством покосилась на елочку. Та стояла ровно по центру столика, а сдвинутый девушкой подарок снова аккуратно прятался под искусственными ветвями. Рядом лежал сложенный вдвое лист бумаги.
   Без аппетита разделываясь с куском красной рыбы, мисс Хейз строила предположения, что же написано в этой записке: "Хорошо, хоть в конверт запечатывать не стал. Ведь не открыла бы. А так..."
   Девушка заставила себя допить положенное количество жидкости, убрала за собой и только потом вернулась в комнату отдыха.
   Короткая записка гласила: "С Рождеством, Рэйчел! Это для тебя. С наилучшими пожеланиями, Шон".
   - Вот гад, - вслух сообщила мисс Хейз. Потом пожала плечами и, покоряясь неизбежному, решительно сорвала обертку с подарка. И тут же слегка разочаровалась, потому что усмотреть хоть что-то неприличное в плитке дорогого горького шоколада не смог бы даже их психолог. Хотя нет. Тот бы все равно усмотрел.
   И все же немного жаль, что Шон был так неоригинален. С другой стороны, самокритично признала она, иначе бы у нее были основания обрушиться на бедного парня с негодованием. Точнее, вконец заморозить презрением. Вот и гадай, то ли этот подонок - знаток женской души, то ли он просто подарил шоколад без всякой задней мысли. О том, что Рэйчел предпочитает горький, Шон вполне мог и узнать. А вручить подарок на вахте - ну так вне дежурства она бы точно этого не допустила.
   Отломив дольку шоколада, Рэйчел опустилась рядом с аквариумом. За прошедшее реальное время количество живности в воде значительно увеличилось. Беременная гуппи родила, и, присмотревшись, можно было увидеть миниатюрных мальков. К удивлению и даже возмущению девушки, взрослые гуппи, включая даже, кажется, бывшую беременную мамашу, охотились за мальками, пожирая их. Малютки прятались в водорослях, спасаясь от каннибализма родичей. Мисс Хейз выпрямилась, поискав глазами емкость, в которую можно было бы отсадить мелочь ради ее спасения, но в этот момент раздался резкий звук зуммера, и ИПО загорелся даже не зеленым, а желтым.
   Желтый уровень тревоги! В этот момент военные переходили в режим полной боевой готовности, пилоты истребителей стремглав бежали к своим машинам, расчеты ракетных войск и ПВО занимали свои места согласно боевому расписанию, звуки сирены на авианосцах, крейсерах, эсминцах и подводных лодках сопровождались топотом множества ног по железным палубам. Правительства cпускались в бункеры, а люди с ядерными чемоданчиками бежали бок о бок с президентами.
   Для операторов "Ока Смотрящего" желтый уровень означал переход на режим одновременных вахт с полным погружением на неопределенный срок. До сих пор Рэйчел делала это только на тренировках, но теперь, когда над планетой, по всей видимости, возникла реальная угроза, настала пора действовать и действовать быстро. Загнав испуганную маленькую девочку в самый темный угол своего сознания, офицер Хейз ринулась в оперативную комнату. Экраны мерцали с немыслимой скоростью, индикатор уровня альфа-волн горел на 70% от максимума.
   По нажатию кнопки рядом с операторскими пультами распахнулись ниши, в которых виднелись неприятного вида трубки. Призвав на помощь весь свой профессионализм, Рэйчел стащила с неподвижного тела Шона одежду и белье. Морщась, вытащила соответствующую панель, превращая операторское ложе в медицинскую кровать для лежачих больных, и натянула трубку мочеприемника на вялый член. Острая игла вошла в вену с первой попытки, подача глюкозы и медикаментов в кровь переведена на автоматику, датчик кислорода и давления надет на палец, кардиодатчики заняли положенные места. Все. Укрыв тело напарника одеялом с терморегуляцией, Рэйчел поторопилась к собственному сиденью.
   Краем сознания она порадовалась, что это случилось не во время ее активации, и что эти действия не проделывает с ней Шонт. Раньше она не задумывалась о таком возможном эпизоде совместной мужской и женской вахты. Потом, когда все кончится, им будет неудобно смотреть друг на друга... ЕСЛИ кончится, вдруг с неприятным холодком осознала она. Руки работали независимо от сознания. Сброшенная прямо на пол одежда, писк автоматики, трубки, датчики, игла в вену, сенсошлем. Все, клавиша нажата. Старт активации. Вход. Ощущение падения в бездну, заливающий сознание свет, в котором медленно проступают контуры виртуального пространства.
   Интенсивность информационных потоков в Сети измерялась терабитами в секунду. Внимание всех операторов по всей планете было сконцентрировано на одном. Том, что множество раз силились представить фантасты. На контакте с чем-то, что не укладывалось в земные представления о реальности.
   Непроницаемо черная, поглощающая все виды излучения, доступные человеку, огромная сфера идеальной формы вспухала в центре Тихого океана. Она была зафиксирована метеорологами, наблюдающими за, как им казалось, рождением необычного тайфуна. Центр сферы, уже получившей обозначение "Объект", находился приблизительно в полутора километрах над уровнем океана и за время наблюдений не перемещался. Скорость роста наблюдатели оценили в 5-6 м/с, и пугающая чуждая область пространства уже превышала шесть километров в диаметре, поглощая с одинаковым безучастием и воздух, и воду, и небольшой атолл.
   Военные корабли и подлодки мчались со всех сторон океана к Объекту, авиадиспетчеры уводили прочь все гражданские борта, сажая их на ближайшие аэродромы. Первое звено "фантомов" уже описывало круги вокруг сферы, объективы орбитальных спутников метались, повинуясь командам наблюдателей. Спешно сформированная команда ученых неслась на посадку в сверхзвуковой транспортник, теряя на бегу очки и домашние тапочки, подгоняемая военным патрулем в полном вооружении.
   Повинуясь приказу, один из истребителей прошел на бреющем полете над сферой. Потом снова, еще ниже. Когда Рэйчел завершила активацию, Шон как раз рассматривал покадрово запись третьего захода "фантома". Вот кончик изящного крыла новейшего истребителя шестого поколения, гордости человеческого гения, касается абсолютно черного страшного гигантского нарыва. Вот могучие двигатели несут матовое треугольное тело дальше, но безупречная геометрия самолета уже нарушена. Яркое солнце блеснуло на отполированном косом срезе тонких пластин, созданных из прочнейших и легчайших композитных сплавов. "Фантом" завалился на поврежденное крыло и беззвучно вошел в сферу целиком. Телеметрия с борта истребителя прервалась мгновенно. Пилот не успел сказать ничего.
   Перед Маккарти было открыто больше двадцати виртуальных окон. Не сразу заметив активированную Рэйчел, Шон молча, небрежным жестом перебросил половину из них напарнице и немедленно открыл еще несколько.
   В центре тщетно пытались блюсти видимость порядка, однако некоторые гражданские лица (многочисленные сенаторы, представители палат, наблюдатели от разнообразных комиссий) уже впадали в панику, требовали принять какие-то меры, угрожали и делали все, чтобы еще более усложнить ситуацию. Хотя официальные СМИ уже были взяты под контроль, в гражданском сегменте Сети взбивался вонючий коктейль из крох реальной информации, перемешанной со слухами и откровенными выдумками. Истерия размножалась как рак, обильно пуская метастазы в частных блогах и массово заражая социальные сети.
   Новостная лента обновлялась несколько раз в секунду реального времени. В мире, который стремительно сходил с ума, операторы, чьи беспомощные тела поддерживались медицинской аппаратурой, но чьи активированные разумы стремительно неслись в безбрежном информационном пространстве, оставались спокойны и рассудительны. Это было то, к чему их готовили. Они были нервной сетью созданного человечеством совершенного инструмента познания. В ситуации, когда весь накопленный на Земле опыт мог оказаться бессилен, операторы связывали воедино лучшие научные умы планет в надежде, что это окажется достаточным для правильных решений.
   Прибывшая научная группа частично развернула бурную деятельность на ближайшем к сфере атолле, частично погрузилась на самолет радиолокационной разведки. Объект продолжал расти, достигнув уже десяти миль в диаметре. Подошедшая подводная лодка рапортовала, что нижняя часть сферы поглощает грунт. Кольцо военных кораблей сужалось, все действия, предписанные уставами, доктринами, срочными приказами, указаниями, меморандумами выполнялись с максимальной четкостью и похвальной быстротой. Неизбежные случающиеся травмы, инциденты и вскрывающиеся халатности не превышали обоснованного теоретически процента.
   Но с каждым новым рапортом у тех, кто отдавал приказы, возникало чувство беспомощности. Время шло, но никакой новой информации не поступало. Объект не реагировал ни на лазеры, ни на жесткий рентген, ни на многочисленные попытки продемонстрировать готовность к контакту. Игнорируя геометрические фигуры, гармонические ряды, закодированные константы, передаваемые с помощью колебаний, гигантских экранов и лазерных шоу, черная сфера не замедляла свой рост и поглощала все на своем пути. Рождались и опровергались гипотезы, яйцеголовые, надувая щеки, говорили об инверсии пространства-времени, о сходстве с "черными дырами", о глюонах и кварках, о коллапсе межатомного пространства, но не могли дать ответа, что же будет дальше.
   Прошло несколько часов. Счетчик жертв, открытый пилотом "фантома", стал активно пополняться за счет гражданских лиц. Люди, узнавшие из блогов о наступлении апокалипсиса, штурмового десанта инопланетян, пришествии Антихриста и очередном конце света в результате тайного научного эксперимента, уже штурмовали супермаркеты и гибли в давке. Транспортные артерии мегаполисов встали в многомильных пробках - горожане пытались вырваться из каменных джунглей. Поступала информация о столкновениях с полицией, пытавшейся навести порядок, а также о пожарах и мародерах.
   В отдельных странах правительство уже отдало приказ на закрытие гражданского сегмента Сети, поэтому там люди паниковали просто потому, что оказались отрезаны от информационной пуповины, с которой не разлучались с момента появления на свет. В других странах правительственные киберотряды изо всех сил пытались взять ситуацию в Сети под контроль, но встречали активное противодействие мигом самоорганизовавшихся отрядов защитников свободы информации.
   В этой ситуации, проведя несколько экстренных заседаний на самых высших уровнях, правительства стран Ядерного блока приняли согласованное решение: использовать самое мощное оружие, доступное человечеству. Разумеется, эта мысль была вынесена на обсуждение сразу после того, как военные выяснили, что обычное оружие абсолютно бесполезно. Но политики выжидали до тех пор, пока ученые не проверят любые другие способы воздействия на Объект, и лишь затем, с положенной случаю важностью, президенты пяти стран разблокировали ядерный арсенал. Процесс с пафосом транслировался в Сети и в видеоканалах по всей планете. Естественно, что под прицелом камер были ненастоящие чемоданчики, к которым склонились двойники президентов, но все уже привыкли, что существует две версии реальности: та, что является правдой, и та, что правдой считается.
   С разных точек планеты стартовало пять ядерных ракет с тщательно рассчитанными интервалами стартов так, чтобы встретиться в одной точке одновременно. Человечество застыло, зависнув в Сети, прильнув к видеоокнам, на которых в прямом эфире транслировался их полет.
   Шон повернулся в виртуальном пространстве, посмотрев на образ Рэйчел. Перенапряженный мозг рождал розовые всполохи на краю сознания, и стоило Маккарти чуть расслабиться, как четкость виртуальной картинки размылась. Спустя почти минуту виртуального времени где-то там, снаружи, медицинская аппаратура, реагируя на снижение альфа-ритмов измученного человеческого сознания, впрыснула в вену очередную дозу стимулятора нейронов. Вновь обретя фокус, Шон высветил окно личного чата для напарницы:
   "Маккарти: Как ты?"
   Рэйчел поставила на паузу какой-то бесконечный инфо-ролик и тоже с явным усилием переключилась на чат:
   "Хейз: Справляюсь".
   "Маккарти: С момента твоего последнего отдыха-без-выхода прошло больше 5 виртчасов, отдохни".
   "Хейз: Я знаю регламент".
   "Хейз: Ты провел больше времени на посту. Отключайся сам".
   "Маккарти: Я..."
   Офицер подыскивал слова и не находил их.
   "Хейз: Не пытайся доказать свое мужское превосходство в виртуале. Здесь сила твоих мышц и наличие члена не важны".
   Шон сверлил взглядом окно чата, пытаясь сформулировать возражение.
   Рэйчел почувствовала легкую жалость к напарнику и постаралась смягчить свои слова:
   "Хейз: Шон, пожалуйста, извини меня. Мы оба напряжены, но тебе досталось больше. Все равно никто из нас не сможет отключиться, зная, что он может пропустить самое фееричное зрелище на этой планете".
   "Маккарти: Да. Верно. Просто сейчас затишье и самое время... Но да, ты права. Ты веришь, что это поможет?"
   "Хейз: Верю. А Санта каждое Рождество спускается по камину и дарит всем подарки. Кстати, спасибо за шоколад. Я тронута твоим вниманием".
   Несмотря на всю трагичность ситуации, Шон ощутил радость и гордость за себя.
   "Маккарти: Всегда пожалуйста. С Рождеством, Рэйчел!"
   Офицер вывел в окно чата изображение украшенной светящейся гирляндой рождественской елки.
   "Хейз: С Рождеством, Шон. Бум!"
   Рэйчел изобразила схематичный фейерверк и тут же подумала, что ее шутка, пожалуй, отдает весьма черным юмором.
   Напарник отреагировал немедленно, подписав ее картинку строчкой с техническими данными:
   "Маккарти: Энерговыделение 140 +/- 5 Мт в тротиловом эквиваленте, высота взрыва 2000 +/- 25 м, эпицентр в точке с координатами..."
   "Хейз: Ловишь на лету, засранец", - высветилась следующая строчка в чате, сопровождаясь подмигивающим смайликом.
   "Маккарти: Сэр, да! Cэр!" - Шон беззвучно и безостановочно хохотал, натянутые нервы разряжались в смехе.
   Рэйчел осознала, что тоже истерично хихикает.
   "Хейз: Напарник... Держи себя в руках", - вывела девушка, стараясь успокоиться сама и впервые радуясь, что аватар оператора не передает эмоции.
   "Маккарти: Да. Я в норме".
   "Маккарти: Насколько это возможно", - чуть погодя честно добавил Шон.
   "Хейз: Хорошо".
   Виртуальное время, казалось, замедлилось в несколько раз. Ракеты ползли к цели как улитки. Рэйчел стала просматривать лог своих действий, формируя вахтенный отчет. Шон занялся формированием ролика, посвященного панике среди гражданского населения в подконтрольном регионе.
   "Маккарти: Этой штуке даже не нужно взрываться самой. Еще немного, и человечество пожрет само себя в страхе", - вывел офицер, обработав очередной видеофрагмент.
   "Хейз: Это самое страшное. Нас пугает неведомое и непредсказуемое. Мы даже еще не знаем, зло ли оно, мы просто еще не поняли, что это и зачем возникло у нас. Но погибшие уже исчисляются сотнями".
   Постепенно все операторы останавливали работу и молча следили за сходящимися в одной точке траекториями ракет. Таймеры реального времени до взрыва медленно и мучительно отсчитывали десятые доли секунд, секунды и минуты. Медицинская аппаратура вводила в кровеносную систему распростертых на ложах обнаженных тел кардиоингибиторы, пытаясь успокоить бешено бьющиеся сердца. Надпочечники, доставшиеся от далеких предков, реагируя на угрожающую смертельную опасность, исправно и бесполезно вырабатывали адреналин, стремясь помочь первобытному человеку спастись, преодолеть прыжком пропасть, огреть дубиной саблезубого тигра. Кровавое противостояние выработанных миллионами лет механизмов реакций и достижений медицины убивало организмы операторов. Естественная эволюция никак не подготовила представителей вида гомо сапиенс к тому, что человек разумный когда-нибудь сможет потребовать от самого себя много больше того, что задумала природа.
   Наконец, заветный миг настал. Активированные операторы зафиксировали, как все пять ракет подлетели к оболочке сферы на заданное расстояние с точностью до двадцати пяти метров и с разновременностью в десятые доли секунды произвели подрыв. Пять вспухающих ядерных взрывов общей мощностью около 140 Мт в тротиловом эквиваленте заключили черную сферу в огненное ожерелье.
   И Объект отреагировал. Под давлением выделившейся энергии сфера вогнулась, а затем, что зафиксировали приборы, стала уменьшаться с видимой глазу скоростью, став из непроницаемо черной абсолютно зеркальной.
   Инфопространство вспыхнуло потоком эмоций, реакций, запросов и подтверждений. В головах людей была лишь одна мысль: "Неужели сработало?!"
   "Фиксируем отрицательный рост, скорость 10 (поправка: 9.5) м/с".
   "Поправка: 8 м/с, фиксируем замедление отрицательного роста".
   "Отрицательный рост прекращен".
   "Радиус сферы зафиксирован на отметке 17500 +/- 50м".
   "Поверхность сферы теперь отражает любое излучение".
   "После воздушного взрыва формируются цунами, предполагаемые зоны поражения..."
   "Ударная волна достигла Австралии и Азиатского побережья, приход ударной волны в страны Северной и Южной Америки ожидается в течение..."
   "В верхних слоях атмосферы формируются облака с продуктами ядерного взрыва, предполагаемая зона выпадения осадков..."
   "Объект сохраняет свои размеры, кольцо блокады сужается".
   "Приборы фиксируют ЭМ-излучение от объекта, параметры уточняются".
   "Объект начинает светиться, спектр излучения затрагивает видимый диапазон".
   "................................................................................."
   "Спутник наблюдения зафиксировал ядерные взрывы энергетических установок кораблей, входящих в кольцо блокады".
   "Подтверждение: корабли с ЯЭУ из кольца блокады (эсминец DDG 101 "Гридли", фрегат FFG 57 "Рейбен Джеймс", ПЛАРБ SSN 776 "Гаваи") уничтожены, во всех случаях причина - взрыв реактора".
   "Взрыв реактора на авианосце CVN68 "Нимиц" по неустановленной причине... Расстояние до Объекта 57 морских миль. Гипотеза: реакторы взрываются под воздействием поражающего фактора неизвестной природы, исходящего от Объекта".
   "Взрыв реактора на ракетном крейсере CG 73 "Порт-Ройал", расстояние до Объекта 125 морских миль".
   "Дополнение: скорость поражающего фактора оценивается в 150-200 м/с. Предположительно излучение неизвестной природы. Гипотеза: регистрируемое ЭМ-излучение является паразитным к неизвестному".
   "Зафиксирован ЯВ на АЭС Японии. Поправка: зафиксированы множественные взрывы на всех АЭС Азиатского побережья. Большое количество жертв среди гражданского населения".
   "Посты наблюдения в Австралии и Китае вышли из Сети. Предположительно уничтожены. Ядерные взрывы продолжаются, последовательность согласуется с гипотезой о равномерном распространении излучения неизвестной природы от Объекта".
   "Дополнение: излучение распространяется независимо от наличия на его пути воды/воздуха или скальных пород. Временных задержек относительно идеальной шарообразной модели не зафиксировано. Гипотеза: излучение неизвестной природы влияет на фундаментальные свойства радиоактивных металлов, меняя параметры критической массы. Гипотеза: все радиоактивные металлы на планете должны перейти в надкритическое состояние и взорваться".
   "Уничтожены спутники наблюдения над тихоокеанским бассейном. Все из числа новейших, имеющих ядерные энергетические установки".
   "Индийский пост вышел из Сети. Предположительно уничтожен".
   "Хейз: Шон, прощай. Было приятно работать с тобой. Хотя ты и говнюк".
   "Маккарти: Что?"
   "Маккарти: Рэйчел!"
   "Маккарти: Я тебя..."
   Мощный удар потряс "подводную лодку", внутри которой покоились тела Рэйчел и Шона.
   "Североамериканский пост вышел из Сети. Предположительно уничтожен".
   "Восточноевропейский пост вышел из Сети. Предположительно уничтожен".
   "Множественные взрывы АЭС в европейских странах".
   "Западноевропейский пост вышел из Сети. Предположительно уничтожен".
   "Южноамериканский пост вышел из Сети. Предположительно уничтожен".
   "Пост ЮАР: сейчас наша очередь, проща..."
  
  
   Часть 2
  
   Сознание возвращалось неохотно. Жарко. Очень жарко. В воздухе вонь разогретого металла и пластика. Бок прижат к чему-то раскаленному. Отползти. Перевалиться на живот. Подняться на четвереньки, оторваться от чуть менее горячего пола. Тяжесть шлема на голове, веки заклеены чем-то липким, но один глаз с трудом удается приоткрыть. Тусклое освещение аварийных ламп. Пол почему-то под наклоном, засыпан осколками стекла и панелей. Голова раскалывается на части, во рту вкус какой-то химии. Рука неуверенно нащупывает ремешки под подбородком, расстегнуть застежку удается далеко не с первой попытки. Внутренняя поверхность сенсошлема чем-то приклеилась к коже, сорвать тяжелую ношу с головы стоит обжигающей боли. По мере того как мозг медленно приходит в норму, в теле появляются новые ощущения, и по большей части они не радуют.
   В синеватом цвете ламп человек тупо смотрит на измазанный чем-то клейким и почти черным шлем, с трудом осознавая, что так выглядит запекшаяся кровь.
   "Жив... Почти цел. Пока жив... Рэй!"
   Маккарти, шипя от боли, не обращая внимания, на что наступают его босые ноги, ковыляя, обогнул пульт и с проклятием опустился рядом с женским телом. Рука Рэйчел была вывернута под странным углом, волосы закрывали лицо. Ее треснувший сенсошлем с оборванным подбородочным ремнем все еще висел на толстом интерфейсном кабеле. Страшась неизбежного, Шон прижал два пальца к сонной артерии. Пальцы слушались плохо, и сначала офицер, стремительно падая духом, решил, что напарница мертва. Но затем ему показалось, что он уловил слабые удары. Мгновенно забыв про свое собственное состояние, Шон стал вспоминать медицинские курсы. Дыхание - слабое, замедленное. Губы - синие... или это освещение такое. Зрачки - надо проверить реакцию на свет... Да не видно же ничего, зрачки расширены и не сужаются. Аптечка. Вот она, в пристенном ящике. Свернутое одеяло под шею, запрокинуть голову. Измерить давление, да к черту, она уже синеет. На глазах Шона из лица Рэйчел стремительно уходила жизнь. "НЕТ!" - заорал офицер, вонзая шприц-тюбик с адреналином в бледное плечо девушки.
   Массаж сердца, сильные ладони крест-накрест ритмично надавливают чуть ниже нежной груди. Пятнадцать нажатий - вентиляция легких, вдох-выдох, вдох-выдох. И по новой, не останавливаясь. Перед глазами Шона пляшут огненные круги, его собственные силы на исходе, кровь стучит в ушах. Еще немного, еще раунд массажа сердца, еще вдох-выдох. Пока, наконец, после очередной пародии на поцелуй мужчина не падает в изнеможении рядом с Рэйчел.
   Очнувшись, Маккарти не знал, сколько времени заняло его отключение. Секунды, минуты? Открывая глаза, он был готов увидеть обострившиеся черты лица девушки, признак пришедшей смерти. Но... грудь Рэйчел едва заметно приподнималась и опускалась, и хотя глаза мисс Хейз были все еще закрыты, ее сердце билось намного увереннее.
   - Рэй! - негромко позвал Шон. Реакции не последовало. Нашатырный спирт? Но... в голову полезли другие мысли. А нужно ли приводить ее в сознание? Стоило ли так бороться за ее жизнь, если жить, судя по всему, осталось недолго? И смерть будет нелегкой...
   "Теперь я понимаю, что чувствует индейка в духовке", - мрачно подумал Шон и, кривясь, поднялся на ноги. Осмотрелся чуть более осмысленно. Могучий удар извне - последнее, что осталось в памяти офицера - не сумел особенно повредить "подводную лодку", разработанную целой командой параноиков. Геометрия камеры на глаз значительно не изменилась, наклон пола объяснялся обрывом части канатов, на которых было подвешено подземное убежище. Многократно сдублированное электропитание восстановилось после обрыва основного кабеля. Шон представил, как где-то за десяток -другой километров простейшая автоматика дала команду на запуск дизельных аварийных генераторов.
   "Есть электричество, значит, есть чем дышать". В практически полной тишине было слышно легкое шуршание вентиляторов, прогоняющих через себя отфильтрованный воздух.
   "Жить можно. Если не запечемся в собственном соку". Маккарти доковылял до панели климат-контроля. Да... 121 по Фаренгейту, примерно так он и предполагал. Без особой надежды Шон потыкал пальцем в сенсор кондиционера, но было ясно, что проблема здесь не в сошедшей с ума климатической установке.
   Вернувшись к пультам, офицер с легким удивлением отметил, что не вся техника вышла из строя. На немногих оставшихся в целости экранах висело стандартное окно входа в Сеть, обычное после перезагрузки компьютерной системы. Но вместо того чтобы немедленно набрать логин и пароль, Маккарти устало отвернулся и стал искать глазами свою обувь. Только сейчас офицер обратил внимание на то, что абсолютно гол. Признав в валяющихся тряпках, щедро усыпанных стеклом, свою одежду, Шон натянул трусы. Аптечка снова пошла в ход. Шипя от боли, офицер извлек несколько осколков из подошвы, залепил ранки пластырем и обулся, почувствовав себя увереннее.
   Вернувшись к Рэйчел, Шон устроил из двух термоодеял более удобную лежанку для девушки, все еще находящейся без сознания. Набросив на бедра Рэй футболку, Шон стал осторожно прощупывать ее распухшую вывернутую руку, пытаясь определить, есть ли переломы. Нет... кажется, всего лишь вывих. Маккарти уселся на пол, уперевшись согнутой в колене ногой в подмышку Рэйчел. Крепко взялся за пострадавшую конечность и, пробормотав: "Господи, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть все получится", - сильным рывком дернул. С губ девушки сорвался хриплый стон, но глаза не открылись. Облизав пересохшие губы, Шон со всей возможной аккуратностью согнул и разогнул руку девушки в локте.
   "Еще одна маленькая победа, капитан Маккарти, - без особой радости подумал он. - И что теперь? Теперь, - ответил сам себе, - вода".
   Раскаленная атмосфера выжимала из тела все соки, пересохшие слизистые в горле и носу драло от химических запахов, круги перед глазами вспыхивали при каждом резком движении.
   Пошатываясь, Шон направился вверх по наклонному полу в сторону комнаты отдыха и следующего за ней пищеблока. Опрокинутый журнальный столик, придавивший упавшую елочку. Cеребристые трупики рыбок на все еще влажном ковровом покрытии, сильный запах водорослей. Из-за наклона часть воды все еще оставалась в стеклянном углу разбитого аквариума, и в ней вверх брюхом плавали вздувшиеся рыбьи тельца.
   "А человек живуч. Мы еще побарахтаемся", - Шон зло стиснул зубы, дергая заклинившую сдвижную дверь. Усилие, которое на это потребовалось, практически истощило остававшуюся в мужчине энергию, но он сумел отодвинуть достаточно, чтобы протиснуться в пищеблок. Здесь было еще жарче, металлическая раковина обжигала, но из крана, пузырясь и шипя, потекла вода.
   "Ну точно пока живем". - Шон давясь, пил горячую жидкость. Затем намочил тряпку и стал стирать корку запекшейся крови перед треснувшим зеркалом в санузле. Тут ему в голову пришла неприятная мысль, и, не закончив смывать страшную маску с лица, делавшую его похожим на хэллоуинского персонажа, Маккарти надавил клавишу спуска унитаза. В ответ, к большому облегчению Шона, послышался знакомый оглушающий утробный звук всасывающей системы, так смущавший его раньше.
   Вернувшись к Рэйчел, все еще остававшейся без сознания, Шон постарался напоить девушку, но вода скорее проливалась на ее плечи и грудь, чем попадала внутрь. Встревоженный офицер еще раз попытался определить реакцию зрачков на свет, повернув лицо Рэйчел к лампе и приподняв ей веко. Глубокий обморок? Поражение мозга? Шок, сотрясение от удара?.. Шон мрачно перебирал варианты один страшнее другого, устроив голову девушки у себя на коленях и листая памятку из аптечки. Само собой, текст был набран самым мелким шрифтом, и затуманенный мозг Маккарти выхватывал из него лишь отдельные слова.
   Сдавшись, мужчина закрыл глаза, машинально продолжая поглаживать влажный лоб и спутавшиеся пряди длинных волос Рэйчел. Запертый в раскаленной железной клетке, измученный до предела, взмокший и покрытый запекшейся кровью, почти голый человек прижимал к груди бесчувственную обнаженную девушку и что-то хрипло шептал ей. Шли минуты, но становилось лишь жарче. Шон впал в тяжелое забытье.
   Возвращение к бодрствованию принесло лишь новые мучения. Тело отчаянно затекло, левая рука, на которой покоилась голова Рэйчел, казалась чем-то чужеродным, мышцы сводило, из желудка поднялся и толкнулся в горло кислый отвратительный комок. Испуганно дернувшись, Шон проверил пульс на сонной артерии девушки и неуклюже стал выбираться из-под Рэйчел. С губ мисс Хейз донесся тихий стон, и мужчина на мгновение замер. Затем все-таки завершил маневр, опустив голову девушки на одеяло и вглядевшись в ее лицо. Откупоренный пузырек нашатырного спирта заставил девушку рефлекторно сморщиться и приоткрыть глаза с ненормально расширенными зрачками.
   - Господи... Рэйчел! Ты видишь меня? Рэй, не уходи... пожалуйста, только не уходи! Слышишь? Ты понимаешь, что я говорю? Моргни, если да... пожалуйста, просто моргни.
   Глаза Рэйчел закрылись и очень медленно открылись вновь. Взгляд девушки был расфокусирован.
   - Пей, вот вода, пожалуйста... попытайся попить, это очень нужно... Понимаешь, тебе это нужно... как можно больше жидкости... Пей, еще, еще... вот так.. - хрипло уговаривал ее Маккарти.
   Рэйчел с заметным напряжением глотала горячую воду, пока не закашлялась. Тут же ее тело скрутили судороги, девушка с трудом приподнялась на руках и стала давиться в приступах тошноты.
   Шон терпеливо ждал, пока конвульсивные движения утихнут, а затем снова настойчиво стал добиваться того, чтобы любимая выпила как можно больше.
   - Понимаешь, в нас сейчас огромное количество химического дерьма, которое нужно удалить из организма. Пей, пожалуйста, пей еще.
   Рэйчел нашарила его руку и слабо сжала, показывая, что понимает.
   - ..то ...ллось? - еле слышно выдохнула девушка. - ...ему живы?
   Маккарти криво улыбнулся, помогая Рэй снова лечь:
   - Чудо. И параноики, проектирующие "лодку". Хотя даже им не могло присниться в кошмаре, что взрыв будет в нашей же ракетной шахте по соседству. Ты же знаешь... наш объект был пристройкой к базе МБР... Старой базе, ей больше полста лет...
   - ...ша ...кета? То есть... все ...аружи?
   - Да. Я думаю, что все на базе погибли.
   - Мы ...аперты...
   Шон хмуро кивнул:
   - Да, мы тут надежно похоронены... Но есть и хорошие новости... Нам не обязательно умирать... в смысле, прямо сейчас.
   - ...арко ...аружи ...ожар.
   - О, это даже не пожар, - Маккарти старался улыбаться. - Весь скальный массив, в котором вырублена уютная пещерка с нашим хрустальным гробиком, милая Белоснежка, сейчас раскален ядерным взрывом... Я очень удивлен, что у нас тут всего лишь баня, а не духовка для двух индюшек под Рождество... Пардон, одного индюка. Должно быть, термозащита работает. Как может, так и работает...
   - ...ак ты ...жешь сме...ться?
   - Рэйчел, милая... Ты не представляешь, как я рад, что не остался один... Ты напугала меня.
   Из уголка глаза Шона выглянула и покатилась вниз, оставляя дорожку, прозрачная слеза. Девушка вздрогнула, заметив это, и попыталась коснуться Маккарти распухшей рукой, но лишь судорожно зашипела сквозь сжатые зубы.
   - Тихо, ты вывихнула руку. Я вправил, пока ты была без сознания. Сейчас, сейчас... - Шон уже рвал медпакет. - Я помогу сесть. Потерпи... - Офицер забинтовал Рэйчел руку в согнутом положении и подвесил ее к шее. Поймав просящий выразительный взгляд девушки, мужчина понятливо кивнул, пошарил глазами в поисках одежды и натянул на Рэйчел футболку прямо поверх повязки, набросив край одеяла на бедра.
   - Приложи к руке. - Шон перегнул пополам гипотермический пакет, раздавливая ампулу.
   Рэйчел благодарно улыбнулась, прижимая здоровой рукой холодный пакет к опухшему локтю.
   - ...сибо... Еще ...оды...
   - Конечно. Пей.
   Время медленно тянулось для двух узников. Говорить и даже просто дышать требовало значительных усилий. Маккарти, задумчиво посмотрев на светящиеся экраны, решительно вырубил терминалы. Поймав вопросительный взгляд Рэйчел, коротко пояснил:
   - Жарко. Выйдут из строя.
   Девушка кивнула и устало прикрыла глаза. Шон, присев рядом, через некоторое время отрубился тоже. Из тяжелого сна его вырвало движение рядом. Рэйчел, стараясь не разбудить напарника, силилась подняться на ноги, судорожно цепляясь здоровой рукой за операторское ложе. Маккарти вскочил как раз вовремя, чтобы не дать девушке упасть.
   - Ты что делаешь? - возмутился Шон.
   -..ы ...жасно ...апишь. - Рэйчел зло смотрела на него, тяжело дыша.
   - Э-э-э... извини, - растерянно пробормотал мужчина и хотел было помочь девушке опуститься назад на лежанку, но Рэй дернулась, показывая, что не желает этого.
   - Что? - еще больше удивился Шон.
   Рэйчел сглотнула и тоскливо посмотрела на дверь.
   - А-а... Понял, - мужчина усилием воли заблокировал улыбку. - Могу обрадовать: туалет работает. Пойдем, - Маккарти поднырнул под здоровую руку девушки, помогая встать.
   После решения деликатной проблемы Шон устроил Рэйчел на диване, съехавшем к стене рядом с разбитым аквариумом. Заметив, как девушка одернула слишком короткую футболку, Маккарти молча принес из операторской валявшиеся там на полу трусики.
   - Не думал, что когда-нибудь на свидании я буду вначале не раздевать, а одевать девчонку. - Мужчина помог слабой как котенок Рэйчел натянуть белье, демонстративно зажмурив глаза.
   В полумраке аварийного освещения и удушливой жаре румянец на лице девушки был незаметен.
   - ...ачала... на том ...дании я ...аздела... тебя.
   - Черт, правда... А я был слишком беспомощен, чтобы сопротивляться. - Шон проглотил соленую шутку про садо-мазо и поддержал шутливо-флиртующий тон. - Какая жалость, что я ничего не помню. И много я пропустил?
   - ...ет... Я ...лала... все... по-быс..ому.
   Мужской и тихий женский смех, смешиваясь с кашлем, рассыпались по комнате.
  
   ***
  
   Часы отмеряли кванты времени, планета вращалась, подставляя Солнцу то один израненный бок, то другой. Температура в "подводной лодке", достигнув пика, стала неуклонно снижаться. Радиационный фон, хотя и превышал нормальный в несколько раз, оставался практически безопасным для человеческого здоровья. Системы жизнеобеспечения работали без перебоев, воздух медленно становился все более чистым, а запас армейских рационов казался бесконечным. Высокая температура не повредила консервам и сублимированным продуктам.
   Рэйчел понемногу оправлялась от шока, вызванного перенапряжением, травмой и нештатным выходом из активации. Речь и координация движений восстановились, опухоль на руке спала, оставив россыпь багровых и желто-зеленых синяков.
   Медицинская аппаратура по активации операторов была испорчена непоправимо, но одна из информационных линий все еще связывала "лодку" с внешним миром. Где-то продолжали работать защищенные автономные дата-центры, распределяющие ресурсы Сети и осуществляющие связь между жалкими остатками паутины, еще недавно опутывающей планету.
   Удалось даже подключиться к нескольким оставшимся спутникам - все из числа запущенных десятки лет назад, на стационарных орбитах, с питанием на солнечных батареях. Шон и Рэйчел, похороненные глубоко под толщами скальных пород, вглядывались в безрадостные картинки из космоса, но были вынуждены ограничиваться ролью пассивных наблюдателей. Прежнее могущество "Ока Смотрящего" осталось в прошлом.
   Сплошная пелена облаков с редкими разрывами закрывала планету от солнечного света. Тысячи ядерных взрывов и десятки проснувшихся вулканов в сейсмически активных зонах выбросили и продолжали выбрасывать в атмосферу миллионы тонн пыли и пепла. Разрушительные цунами обрушились на края материков, все еще продолжались подземные толчки, невероятной силы ураганы возвращали поверхность земли к первозданному хаосу.
   Население, выжившее после Судного дня, стремительно сокращалось. Огненные звезды мегаполисов, еще недавно сверкавшие на погруженной в ночь стороне планеты, превратились в отдельные слабые светлячки. В Сети осталось лишь несколько крупных кластеров, расположенных в городах, снабжаемых энергией из неатомных источников. Немногочисленные блоггеры и новостные центры описывали, как гибнет цивилизация. Большинство правительств пало, местами царили анархия и власть сильного над слабым, местами власть взяли военные, установив жесткую диктатуру.
   Суровые морозы безжалостно убивали неприспособленных, а выжившие дрались за источники энергии, топливо и еду.
   И лишь виновник всего этого, таинственный Объект, чей рост наконец остановился, по-прежнему торчал в Тихом океане. Вновь непроницаемо черная верхушка исполинской сферы виднелась над пеленой облаков. Человечеству было уже не до ее загадок, и лишь несколько человек на планете, все из числа операторов, продолжали строить предположения, чего стоит ждать дальше. После Судного дня в Сеть вышли лишь три поста помимо Североамериканского, причем Европейский снова пропал через два дня и уже насовсем.
   - Как думаешь... их спасли? - подавленно спросила Рэйчел, стоя над плечом Шона и читая последние сообщения в операторском чате. - Или?..
   - Скорее "или"... Топливо для генераторов. Кто-то знал об этом. В Европе невозможно ничего спрятать - там же десяток стран на территории нашего Техаса поместится, люди на головах друг у друга живут, - сумрачно ответил Маккарти. - А топливо - это жизнь. Жизнь двух операторов в уютном бункере или сотни человек снаружи.
   Рэйчел молчала, скрывая эмоции. Лишь сформулировав вопрос, она осторожно спросила:
   - А... сколько у нас жизни? Что ждет нас?
   Вместо ответа Шон вывел на экран диагностику резервной линии питания.
   - Вот наше энергопотребление, вот минимально допустимый уровень. Это только для системы жизнеобеспечения. А вот максимальный - это если мы врубим все освещение, аудиосистему на полную громкость, вентиляцию и будем танцевать сутками, включив еще электроплиту на максимум. Прогноз по остатку топлива в среднем - около двух лет. Еды нам хватит более чем на год. Вода у нас на замкнутом цикле, так что ее хоть залейся. Плохо то, что фильтры и абсорбенты уже выработали почти треть ресурса по оценке компьютера. Но и условия, в которых они работали - врагу не пожелаешь.
   - Это точно, - мрачно улыбнулась Рэйчел. - То есть... если никто не вытащит нас, мы протянем в лучшем случае полтора года.
   - Ну... плюс-минус.
   - Скажи... А зачем тогда ждать так долго, чтобы умереть?
   Шон в тревоге оторвался от экрана и развернулся к девушке, боясь столкнуться с истерикой, но Рэйчел казалась спокойной. И только обхватила себя руками за плечи, выдавая ужас, завладевший ей.
   - Господи, пожалуйста, Рэйчел... Все будет... - и Шон сам осекся, осознавая чушь любых уверений в счастливом исходе.
   Не зная, что делать, мужчина порывисто шагнул к отпрянувшей девушке, заключая ее в объятия.
   Рэйчел попыталась было вырваться, но Шон не отпускал, прижимая ее к себе и шепча какую-то ласковую чушь. И тогда все тщательно сдерживаемые девушкой эмоции прорвались в потоке слез. Рэй плакала как маленькая девочка, уткнувшись в промокшую ткань форменной футболки, под которой бугрились внушительные грудные мышцы Маккарти. Девушка рыдала, оплакивая всех, кто ей был дорог, несправедливость мира, который в несколько часов изменился до неузнаваемости, все свои мечты, все надежды и стремления.
   Шон терпеливо стоял, крепко обнимая девушку и лишь поглаживая ее по голове. Потом наклонился, подхватывая ее под колени и с некоторой натугой поднимая на руки. Рэйчел была крепко сложенной спортивной девушкой, иначе бы она не прошла суровый отбор, чтобы попасть в проект. В спаррингах Рэй часто выигрывала за счет скорости и меткости ударов, но Шон очень надеялся, что сейчас она не станет применять к нему боевые навыки.
   Перехватив поудобнее любимую, не прекращающую рыдать ношу, Маккарти направился к дивану в давно приведенной в порядок комнате отдыха. Плачущая встрепанная девушка оказалась на коленях мужчины, все еще вжимаясь лицом ему в плечо. Осторожно, взвешивая каждое движение, Шон нежно приподнял подбородок Рэйчел и мягко прикоснулся губами, собирая соленые слезы с ее щек. Девушка всхлипнула и уцепилась за его шею.
   Приободренный мужчина стал активнее выходить из старательно играемой им до сих пор роли вежливого напарника и понимающего друга. Его руки уже не ограничивались строгими рамками "допустимых объятий", губы жадно искали и находили ответ на немые вопросы. Последняя неуверенность исчезла, когда Шон потянул вверх ткань футболки Рэй, и девушка молча подняла руки, чтобы ему было удобнее. Все было правильно, все было так, как хотелось обоим.
   Их первая близость оказалась стремительной и бурной. Разумеется, Рэйчел не была девственницей, но весь ее предыдущий опыт скорее разочаровывал, чем подталкивал к дальнейшим экспериментам. Однако Шон, одновременно нежный и страстный, делал все так, что девушка позабыла обо всем на свете.
   Сплетенные прекрасные тела, жаркое дыхание, руки то едва касаются, будя желание и дразня, то крепко обхватывают в порывах страсти. Бисеринки пота, закушенная губа, и вот мир уже взрывается в поглощающем все океане ощущений.
   Они лежали на диване. Усталые, взмокшие, расслабленные. Больше не было нужды скрывать друг от друга свои истинные чувства, прятаться в вежливых фразах и сдерживать желания, возникавшие при близком контакте, случайном касании, соблазнительном виде - ведь из-за жары оба обходились минимумом одежды.
   Рэйчел нежилась в сильных руках Шона, тот ласково играл с ее волосами.
   - Cлушай, - решился спросить о чем-то мужчина.
   - Да?
   - Это, конечно, глупо... Но почему ты так странно попрощалась со мной? Ну, перед взрывом?
   - А?
   - Не помнишь?
   - Ну... Я поняла, что в следующее мгновение может стать уже поздно, и решила сказать...
   - Да, да, я и спрашиваю, что ты имела в виду при этом.
   - Не понимаю, про что ты? - Рэйчел немного смутилась, не желая продолжать, но Шон явно хотел получить ответ на мучающий его вопрос.
   - Ты сказала: "Хоть ты и говнюк".
   Девушка повернулась, не выскальзывая, впрочем, из кольца рук, чтобы изучить выражение мужского лица. Шон выглядел озадаченным, и Рэйчел решила, что ему это очень идет.
   - Да ничего это не значит, - улыбнулась она. - Забей и забудь.
   Внутренне улыбнувшись его реакции, она изобразила смущенный вид:
   - Прости, если ты обиделся. Просто с языка сорвалось, сама не знаю почему.
   Мужчине совершенно не обязательно знать, какие именно эмоции могут таиться в женской душе и случайно вырываться в приступе откровенности. Чуть подумав над собственными словами, которые девушка отлично помнила, Рэйчел пришла к выводу, что в тот момент она хотела выплеснуть на этого самовлюбленного вежливого осла, боявшегося лишний раз к ней прикоснуться, злость на то, что уже не будет возможности сломать стену обстоятельств между ними. А еще, это, конечно, звучало глупо, но Рэйчел в тот момент злилась на Шона и по той иррациональной причине, что мир катился в пропасть, а Маккарти ничего не делал, чтобы это предотвратить, чтобы спасти планету в целом и ее, Рэйчел, в частности, здесь и сейчас, безотлагательно!
   Где-то глубоко внутри уверенного в себе, жесткого при необходимости, опытного офицера Хейз пряталась маленькая девочка с детской нерассуждающей верой в то, что настоящие сильные мужчины ответственны за все в этом мире. И если что-то идет не так, значит кто-то налажал по-крупному.
  
   ***
  
   По календарю в Северном полушарии уже давно миновала зима, прошла весна, и заканчивалось лето, но остатки человеческой цивилизации продолжали страдать от морозов, ведь плотная пелена облаков практически не пропускала солнечный свет к оледеневшей поверхности планеты. Из-за промерзших до дна могучих рек остановились ГЭС, и в виртуальной карте Сети остались лишь считанные единицы адресов. Поэтому информация о том, что Объект в Тихом океане исчез так же таинственно, как и появился, оказалась недоступна абсолютному большинству людей, продолжавших воевать за пищу, воду и энергию. Но равнодушные объективы оставшихся в строю космических спутников исправно выполняли свою работу по съемке Земли.
   - Рэй, смотри, - Шон, обзаведшийся курчавой бородкой, позвал девушку к монитору. - Посмотри на термограмму земной поверхности.
   Мужчина был готов на все, чтобы только вывести любимую из тягостного состояния депрессии. Им обоим приходилось нелегко, но Маккарти, вопреки всему, запрещал себе думать о том, чтобы прекратить бессмысленное существование, и изо всех сил старался ободрять Рэйчел.
   Они установили дежурства по наблюдению, выработав их порядок и продолжительность. Они разработали стратегию изучения доступной информации через спутники и вели журналы, регистрируя в них все факты, что удавалось зафиксировать с минимальной достоверностью. Они делали зарядку в тесном пространстве "лодки", поддерживая физическую форму. Они занимались сексом и любили друг друга, экспериментируя с накопленным человечеством опытом в этом вопросе, пользуясь все еще функционирующими электронными библиотеками в дата-центрах. Они много читали и дискутировали на тему прочитанного. Они делились воспоминаниями, детскими и взрослыми, смешными случаями и интимными переживаниями.
   Однако черная змея тоски и безысходности всегда пряталась в тенях за спиной и с удовольствием впивалась ядовитыми зубами в душу, стоило чуть расслабиться. Рэйчел и Шона спасало лишь то, что сражались они не в одиночку, будучи отличной командой. Умные, физически развитые, преодолевшие свои комплексы и искренне любящие друг друга мужчина и женщина. И каждый был готов сделать все возможное для другого. Все, что было в их силах.
   - Да, Шон? Что там? - Рэйчел коснулась мужской спины грудью, без особого интереса смотря на монитор.
   - Вот... Можно сказать, случайно обнаружил. Видишь это яркое пятно?
   - Да... Источник тепла? Что-то горит?
   - Это не просто источник тепла, посмотри на шкалу. И на масштаб. Эта штука огромна и она... Черт, да это просто миниатюрное солнце!
   - Может, сбой датчиков? Где это происходит?
   - На полюсе. Северном... У меня такое ощущение, что центр этой штуки под водой. Да, точно. На первых записях она точно подо льдом.
   - Как это... Подводная лодка? Реактор? Они же все взорвались... Или не все и...
   - Это... это что-то внеземное. Человечество может (точнее, могло) получить такую температуру только в течение микросекунд - это же плазма! А это... Гигантский плазмоид диаметром в полтора километра, и он пылает уже несколько суток. Я проверил более ранние записи - он возник и стал увеличиваться в размерах, с каждым пролетом спутника над полюсом пятно растет.
   Рэйчел обхватила руками себя за плечи, хмурясь:
   - Вот и нашелся исчезнувший Объект. Теперь он решил расплавить лед на Северном полюсе... - Девушка, зло сжав губы, рассматривала идеально ровную яркую сферу на термограмме. - В Тихом океане он исчез уже месяц как. А почему ты полез смотреть на Северный полюс?
   - Честно говоря, почти случайно. Продолжал искать выживших людей по источникам тепла и заметил температурную аномалию - фронт относительно теплого воздуха, идущий с севера. Запросил данные с метеоспутников и... вот.
   - А на Южном полюсе смотрел?
   - Нет, минутку...
   Когда данные загрузились, мужчина и женщина потрясенно стали рассматривать второй плазмоид.
   - Но он не совсем на полюсе!
   - Да, он тоже в воде, под шельфовым ледником Росса. Максимально приближен к полюсу, но ниже уровня моря.
   - И когда это появилось, можешь определить?
   - Могу. Только не сразу, записи грузятся достаточно долго.
   - А мы что, куда-то торопимся? - грустно улыбнулась девушка. - Запускай копирование и... что у нас там сегодня по плану?
   - Сегодня по плану танцы, - Шон скорчил гримасу. - Может, все-таки подеремся?
   - Рукопашный бой завтра. А сейчас танцы. Давай-давай, вылезай из-за терминала, хватит отсиживать задницу.
   - Окей, окей, уже вылезаю... Тем более, я знаю, чем танцы заканчиваются, - мужчина коварно улыбнулся.
   - Тем же, чем и спарринг - кто-то ложится на лопатки, - парировала девушка, включая аудиосистему.
  
   ***
  
   Источники неизвестной энергии, по-хозяйски расположившиеся на полюсах третьей от Солнца планеты, плавили многотысячелетние льды, веками копившиеся в Арктике и Антарктике. Вымерзающие остатки человеческой расы не успели обрадоваться повсеместному повышению температуры, так как оно сопровождалось небывалыми по мощи ураганами. Воздушные массы кипели, бурлили и сталкивались над континентами. А затем уровень воды стал неуклонно подниматься, поглощая развалины мегаполисов и превращая истерзанную поверхность планеты в аккуратную, гладкую и блестящую. Небо понемногу очищалось, пыль и пепел в атмосфере конденсировали на себе испаряемую на полюсах воду и выпадали смертоносными кислотными дождями.
   Шон и Рэйчел, уже не надеясь ни на что и ни на что не рассчитывая, продолжали вести наблюдения, пока у них еще оставалась такая возможность. После долгих споров они мужественно приняли решение дотянуть до следующего Рождества, а затем поставить точку в дневнике и в жизни. Последнее, что могут подарить два любящих сердца друг другу, оказавшись в такой ситуации - легкую и почти безболезненную смерть.
   И у них почти получилось. До Рождества оставалось совсем немного. Но как раз в тот момент, когда Шон и Рэйчел вместе наряжали ту самую искусственную елочку, последний дата-центр, осуществлявший их связь с внешним миром, отключился.
   А где-то через двое суток после этого события воды теперь уже Всемирного океана затопили горное плато в Скалистых горах бывшего штата Техас. Отключились терминалы, до того выводившие надпись "no signal". Погасли индикаторы на аудиосистеме и кофеварке. Стихло еле слышное жужжание насоса, ответственного за давление воды в системе жизнеобеспечения. И самое страшное - прекратилось шуршание в воздуховодах вентиляции. Наступила полная, подавляющая сознание тишина, в которой удары собственного сердца в ушах слышались набатом.
   Рэйчел не удержалась от жалобного всхлипа и нашарила руку Шона. Тот лишь произнес, казалось, с непонятным облегчением:
   - Ну вот, собственно, и все.
   Мужчина привлек к себе девичье тело и стиснул в объятиях.
   - Все, любимая, все... Не плачь. Хуже уже не будет, будет только лучше, - и губы Шона нежно прикоснулись к соленым от слез щекам девушки.
   Руки влюбленных уже давно знали тела друг друга на ощупь как свои собственные, подсказок никому не требовалось, и сброшенная одежда означала их последний раунд в древней и прекрасной игре, в которой нет победителей и побежденных.
   Шон забыл о том, где лежит канцелярский нож, которым они собирались разрезать себе запястья, отпраздновав последнее Рождество на этой планете. Он полностью погрузился в мир ощущений, принимая и отдавая, целуя и крепко стискивая, расслабляясь и взрываясь в ритме яростной страсти. Рэйчел не уступала ему в натиске, достойно сражаясь на ложе любви, пока, наконец, разгоряченные и взмокшие, они не затихли, вытянувшись на изрядно повидавшем за этот год диване.
   В наступившей тишине, наполненной их тяжелым дыханием, узники надежды услышали, как где-то капает вода. Их маленький мирок, дававший им жизнь на протяжении этого года, был сделан на совесть, но безжалостная вода, покрывшая к тому моменту Скалистые горы, нашла крохотный изъян в сварных стыках и методично трудилась над его расширением.
   Мужчина и женщина, обнаженные и прекрасные, крепко обнимали друг друга в темноте, готовясь к предрешенному ими финалу.
   Кап... кап... кап... - в тишине звук падающих капель разносился грохотом.
   Бу-буп... бу-буп... бу-буп - ритмично откликалось мужское сердце под крепкими пластинами грудных мышц. Кромешная тьма окутывала густым непроницаемым покрывалом, душила, путала мысли. Вдох-выдох, вдох-выдох. Пряный животный мужской запах, тонкий и дразнящий женский аромат... Два тела, сплетенных вместе, вжавшихся друг в друга, будто парили в одуряющем мареве вечного мрака.
  
   Часть 3
  
   Внезапно Рэйчел вздрогнула и ощутила, как какой-то предвечный ужас заставляет ее сжиматься в позе эмбриона. Тело девушки покрылось "гусиной кожей". Шон, судорожно прижимая любимую к себе, рывком сел, слепо и безнадежно крутя головой. За стенами их подводной тюрьмы что-то происходило. Странные звуки, похожие то ли на шелест, то ли на шипение. Что-то легко сдвинуло многотонную массу "подводной лодки", приподнимая ее так, что Шон и Рэйчел слетели с дивана на пол. Послышался низкий гул, который быстро менял тональность, превращаясь в высокочастотный ультразвуковой писк, впивавшийся в мозг.
   В абсолютной темноте вдоль потолка и одной из стен вспыхнула ослепительная вертикальная линия, заставившая людей зажмуриться. А в следующее мгновение пространство как будто вывернулось наизнанку, и вырвавшийся вопль был мгновенно заглушен потоком соленой воды. Сознание померкло. Люди так и не успели понять, пришло ли спасение или же иная смерть, не та, к которой они готовились.
  
   ***
  
   - Шон! Шон! Ну, Шон... очнись же... Дурак, идиот, очнись... Пожа-а-алуйста... Дыши, дыши же... Ну же... Ну же... - сбивчиво шептала Рэйчел, старательно делая непрямой массаж сердца. Под ее руками мужчина наконец шевельнулся и скорчился, освобождаясь от жгуче-горькой морской воды. Повернулся на бок, продолжая трястись в судорогах, и девушка поспешила обнять Шона со спины, прижавшись к нему обнаженным телом и делясь теплом.
   - Не пугай меня, - шептала Рэйчел. - Не оставляй... Я не смогу без тебя...
   Дрожь, сотрясавшая тело мужчины, понемногу стихала, Маккарти открыл мутные глаза и перевалился на живот, пытаясь встать на четвереньки.
   - Тихо ты, не торопись... Садись лучше, садись... Как же ты напугал меня...
   - Рэй? - прошептал Шон. - Что... Где?
   Девушка откинула со лба влажные волосы и беспомощно пожала плечами:
   - Ничего не знаю... Не понимаю... Когда нас залило, я держала дыхание сколько могла, но потом все равно... Очнулась, едва огляделась... А ты... лежишь и не дышишь.
   Мужчина с ошарашенным видом крутил головой. Шон и Рэйчел, нагие, как Адам и Ева, находились посередине прозрачного цилиндра, диаметром в десяток ярдов. "Пол" покрывал белый морской песок с обломками ракушек. Стенки их нового обиталища, казалось, чуть колыхались, "потолок" возвышался на восемь-девять футов, и сам цилиндр явно находился на морском дне. Шон поднялся на ноги, и стайка серебристых рыбешек вдали за стенкой рассыпалась от резкого движения, а затем снова собралась в строй.
   Полупрозрачный "потолок" светился, волнообразно меняя яркость и цвет от голубоватого до бледно-желтого. Мужчина подошел к стенке и коснулся ее, Рэйчел неслышно следовала за ним. На ощупь больше всего было похоже, что обычная морская вода неожиданно сгустилась в шершавый упругий материал, сохранив прозрачность. Для пробы Шон надавил на стенку, и та чуть прогнулась по форме мужской ладони. Но стоило мужчине убрать руку, как отпечаток стал быстро заплывать, и через десяток секунд от него не осталось и следа.
   Пройдя по периметру, Шон обнял Рэйчел. Та пристально вглядывалась в морскую глубь и казалась отрешенной от всего.
   - Да... неожиданный поворот, - с трудом разлепил запекшиеся от соли губы Маккарти.
   Рэй молча кивнула.
   - Кажется, наша трагическая гибель откладывается, - мужчина вновь пытался найти хоть что-то позитивное в событиях.
   - Да. Следующая смерть на повестке дня - от жажды. Истечь кровью было бы легче, - прошептала девушка.
   Шон не нашелся, что ответить и лишь нахмурился, в свою очередь вглядываясь в мир за прозрачными стенками.
   Пить хотелось все сильнее, в горле все еще оставался горько-соленый вкус моря, но спустя пару часов мысли Шона стала занимать другая насущная нужда. Отойдя к стенке за спиной Рэйчел, мужчина стал руками копать песок. На глубине примерно фута он натолкнулся на ровную плотную поверхность, образующую дно их цилиндра. Девушка оглянулась на его действия и привстала, собираясь подойти к нему.
   Мужчина, немного покраснев, был вынужден попросить:
   - Рэй, пожалуйста, отвернись.
   Рэйчел кивнула, понимающе улыбнувшись, и сделала несколько шагов, уперевшись в противоположную от Шона стенку. Не успел тот закончить свои дела, как девушка предостерегающе подняла руку, а затем и окликнула, не поворачиваясь:
   - У нас гости.
   Плавные движения гибких силуэтов, исполненные силы, выдавали в появившихся существах безжалостных морских хищников. Так охотятся косатки, так морские леопарды грациозно догоняют своих жертв. Но неестественно длинные передние конечности с многосуставчатыми пальцами не могли принадлежать ни одному из земных обитателей, так же как и сегментированные хвосты, помогавшие чужакам совершать сложные маневры в водном пространстве. Не останавливаясь, трое пришельцев в разных направлениях обплывали цилиндр, в центре которого, прижавшись спинами друг к другу, молча стояли обнаженные мужчина и женщина.
   Один из силуэтов исчез, два других о чем-то, казалось, заспорили, открывая пасти, усеянные ярко-белыми треугольными зубами. Рэйчел напрягала слух изо всех сил, но слышала лишь серии непонятных щелчков и что-то похожее на шелест. Видимо, часть звуковых колебаний, издаваемых пришельцами, лежала вне диапазона человеческого восприятия.
   Шон, стряхнув оцепенение, нахлынувшее при виде чужих, попробовал завязать контакт, помахав руками. Однако существа снаружи не обращали на людей внимания, продолжая свои непонятные переговоры.
   Не сдаваясь, мужчина попробовал универсальными жестами показать голод и жажду. Изобразил пантомиму умирания, но так как ничто из этого не заинтересовало пришельцев, Шон потряс кулаками и выругался. Молча наблюдавшая Рэйчел решила попробовать другой метод. Она подошла к самой стенке и, находясь лишь в нескольких ярдах от внушавших ужас своим видом чужаков, широко развела руки, надеясь, что это жест дружелюбия, и защелкала языком. Одно из существ, замолчав, одним плавным движением оказалось прямо перед женщиной и стало пристально изучать ее лицо.
   Не переставая щелкать языком, Рэйчел повторила пантомиму Шона, имитируя процесс питья жидкости из ладоней. Повторив ее трижды, девушка сделала вид, что умирает, опустившись на песок и скрючившись в позе эмбриона. Внезапно она ощутила, как неведомая сила ставит ее на ноги и принудительно выпрямляет, поднимая ей руки. Тело напряглось, распинаемое на невидимой дыбе, но она не могла произнести ни звука. Рэйчел оставалось лишь беспомощно смотреть, как чужак, находясь по-прежнему вне стен их тюрьмы, одной конечностью как будто держит ее, а другой медленно водит вверх и вниз каким-то неизвестным предметом.
   Чужой контроль пропал так же неожиданно, как и появился, и девушка, не удержавшись на ногах, больно приземлилась задницей на морской песок, изобилующий острыми ракушечными обломками. Шон торопливо подскочил к ней, помогая подняться и отряхнуться.
   - Ты как? - почему-то шепотом уточнил он.
   - Нормально, - немного зло ответила Рэй. - Похоже, это было что-то вроде медосмотра.
   - Меня тоже парализовало, - Маккарти, видимо, извинялся за то, что ничего не мог сделать, и Рэйчел усилием воли подавила раздражение извечным мужским стремлением считать себя ответственным за все происходящее.
   Чужак распахнул пасть, полную острых зубов, и выдал серию раскатистых щелчков. Продолжая щелкать, он одним мощным движением хвоста развернулся и вскоре исчез из вида. Оставшийся пришелец проводил его взглядом, поворачивая голову почти на сто восемьдесят градусов, и в свою очередь приблизился к цилиндру, небрежно держа в одной из конечностей тускло-серый предмет. Длинные нечеловеческие пальцы другой конечности провели какую-то манипуляцию с неизвестным пультом, и в центре цилиндра возник серебристый струящийся столбик жидкости примерно с руку толщиной. Жидкость вытекала из потолка и так же таинственно исчезала в полу, не растекаясь и даже не смачивая песок рядом.
   Шон первым коснулся столбика. Жидкость оказалась всего лишь водой. Прозрачной, прохладной и - он коснулся языком влажной ладони - пресной. Стоило подставить руку под столбик, и вода стекала с человеческой кожи обычным образом, капая, брызгая и оставляя следы на песке, теряя свои магические свойства.
   - Так, - повеселев, Шон позвал Рэйчел. - Кажется, у нас появился душ. И питьевая вода заодно.
   - Здорово, - откликнулась девушка. - Потереть тебе спинку?
   - А чужак посмотрит?
   Чужой за стенкой в самом деле пристально наблюдал за действиями людей. Убедившись, что те утолили жажду, чужак на время удалился, а затем вернулся с большой серебристой коробкой. Подплыв к самой стенке, пришелец каким-то неуловимым для человеческих глаз движением переместил коробку внутрь цилиндра. Внимательно следивший за его действиями Шон не смог понять, как ящик прошел через стенку. Рэйчел уже склонилась над распахнувшейся крышкой, без особого удивления прокомментировав:
   - Милый... Ты ведь ужасно соскучился по армейским рационам, правда?
   - Что... Наши рационы? О нет, только не это!
   - Да, они самые. Похоже, эти ребята покопались на нашем складе. Хотя...
   - Что такое?
   Рэйчел доставала одну аккуратную упаковку с саморазогревающимся содержимым за другой и сравнивала маркировку на них.
   - Это не просто наши рационы. Это один наш рацион.
   - Как понять "один"? - Шон взял коробочку, тоже рассматривая черные цифры.
   - А так. Это один из рационов. А остальные - его копии. В точности продублированные. Посмотри, на всех упаковках цифра "девять" в дате пропечатана не полностью. И складки рядом со штрих-кодом, вот здесь, одинаковы.
   - Круто... Значит, можно не волноваться, что корм у питомцев закончится. Как понадобится, сделают еще.
   - Питомцев? А...да, поняла.
   - Это не контакт представителей двух цивилизаций. С нами не то что не общаются - нас даже не пытаются изучать. Мы слишком долго отсиживались взаперти, и теперь мы просто лишь еще два найденных сохранившихся экземпляра.
   - Да, - откликнулась Рэйчел грустно. - Хорошо сохранившихся.
  
   ***
  
   Прошло около двух недель. Приблизительно каждые двенадцать часов потолок гас и снова загорался, имитируя смену дня и ночи, позволяя узникам вести календарь. Обладая лишь морским песком в качестве материала, люди сделали себе более удобное место для сна, полностью освободив упругую поверхность пола на участке, достаточном, чтобы с относительным комфортом улечься двоим. Насыпанный ими курганчик с плоской вершиной служил обеденным столом, а невысокий бархан, отгораживающий максимально удаленный от "жилой зоны" участок позволял хоть как-то имитировать уединение при известном интимном процессе.
   Раз в трое суток невидимое излучение уничтожало все остатки органики, оставляя "клетку" чистой. Во время этого процесса, к счастью очень недолгого, люди оказывались беспомощно прижатыми к стенке, будучи не в состоянии даже дышать, и покрытыми блестящей полупрозрачной пленкой. Чтобы не зачахнуть, Шон и Рэйчел возобновили физические упражнения "днем", а когда наступала "ночь", любили друг друга.
   Попытки установить контакт с существами за стенами камеры оставались безуспешными, но люди уже научились различать чужаков по окраске, размеру и рисунку пластин. Постоянное обслуживание их "клетки" проводило двое пришельцев, сменявших друг друга раз в трое суток, и один из них проявлял заметно больше интереса к поведению людей. Другие чужаки появлялись редко, часто просто проплывая мимо, но иногда останавливаясь и обмениваясь сериями щелчков между собой и со смотрителем.
   - Смотри, Джекил сегодня выглядит каким-то возбужденным, - Шон тяжело дыша, восстанавливал силы после спарринга, лениво разглядывая чужака. По предложению Рэй, люди давали имена всем пришельцам, которых научились различать. Второго смотрителя, с угрожающими повадками и выступающими зубами, Рэйчел окрестила Хайдом, а периодически появляющийся чужак с явно начальственным поведением по отношению к персоналу получил прозвище Док.
   Раскрасневшаяся Рэйчел, вытряхивающая песок из гривы своих волос, подошла к стенке поближе.
   - Что-то готовится, - полуутвердительно произнесла она.
   Рядом с цилиндром возникла блестящая выпуклая платформа, и Джекил что-то делал с ее поверхностью. Неожиданно из морских глубин стали появляться новые силуэты чужаков: по одиночке, попарно, целыми группами. Вновь прибывшие, возбужденно щелкая, описывали круги, разглядывая поднявшихся на ноги и неосознанно прижавшихся друг к другу людей в центре цилиндра. Количество пришельцев вокруг возрастало, но при этом они не сталкивались, гибкие тела с легкостью маневрировали в трех измерениях.
   - У меня сейчас голова от них закружится, - буркнула Рэйчел, сжимая руку Шона.
   - Да. Похоже на открытие выставки. С нами в качестве экспоната.
   - А мне скорее напоминает цирк. Или Колизей. Сейчас к нам запустят льва и будут делать ставки, - в голосе девушки звучали злость и тщательно скрываемый страх.
   Мужчина вместо ответа привлек ее к себе, обнимая за плечи.
   Мельтешение чужаков стихало, они выстраивались полукругом, формируя вертикальную стену вокруг цилиндра и непонятной платформы.
   - Смотри, вон Док, - Рэйчел показала на появившуюся фигуру пришельца. Тот выплыл из морской глубины и уверенно опустился на дно рядом с "клеткой", оказываясь в центре внимания аудитории.
   - Сейчас речь толкнет, - прокомментировал Шон. - Узрите, ученики мои, этих отвратительных воздуходышащих чудовищ.
   Док действительно защелкал, поднимая в сторону людей конечность с каким-то артефактом.
   Рэйчел вздрогнула, прижимаясь к любимому, а тот, силясь оставаться спокойным, помахал рукой жутким молчаливым зрителям.
   В воде над загадочной платформой возникло свечение, быстро сформировавшееся в трехмерные фигуры Шона и Рэйчел размером в десяток футов. Док защелкал без остановок, жестикулируя артефактом, заставляя голограммы двигаться и вращаться. Огромные люди выпрямлялись, приседали, ложились и вставали. Движение длинных суставчатых пальцев Дока, и с виртуальных человеческих фигур исчезли волосы и кожа. Обнаженные мышцы и сухожилия сокращались при движениях.
   Рэйчел невольно поежилась в объятиях Шона:
   - Ты прав, они хорошо нас изучили.
   Тем временем мышцы на фигурах исчезли вслед за кожей, и рядом с цилиндром теперь двигались два скелета, мужской и женский. Кости стали полупрозрачными, в черепе ярко засветился мозг, и в виртуальных телах вспыхнула сеть нервных окончаний с пробегающими по ним искорками электрических импульсов. Док непрерывно щелкал и шелестел, комментируя происходящее.
   - Это не цирк, - Шон нарушил, наконец, молчание. - Это анатомический театр. И я очень рад, что у них есть технология голографических изображений.
   У скелетов тем временем появились легкие и кровеносная система. Сердце пульсировало, легкие расширялись и опадали, обогащая перекачиваемую кровь кислородом. Док стал делать паузы, отвечая на вопросы отдельных зрителей и укрупняя при необходимости образы отдельных органов. Лекция шла своим чередом.
   - Боже, только не это, - Рэйчел, краснея, закрыла глаза, не желая видеть иллюстрирующийся во всех подробностях на их гигантских двойниках процесс поглощения еды, пищеварения и дальнейшей работы выделительной системы организма.
   Изрядно смущенный Шон усиленно разглядывал аудиторию, стараясь не коситься в сторону происходящего на голограмме. Но, как он смутно и опасался, публичной демонстрацией актов, обычно совершаемых людьми в уединении, лекция не ограничилась.
   Фигуры их двойников выпрямились, вновь обрели кожу и волосы, а затем лектор перешел к описанию процесса человеческого воспроизводства, начав с демонстрации внешних половых признаков.
   Рэйчел, ощутив судорожно сжавшиеся пальцы Шона, открыла глаза как раз к моменту, когда под управлением Дока человеческие двойники с энтузиазмом приступили к самому интересному.
   - Твою же ж мать, - прошипел красный как рак Маккарти, не отрывая оцепенелого взгляда от голограммы.
   Рэйчел, сглотнув, изо всех сил старалась уговорить себя, что человеческая мораль, стыд и смущение канули в бездну вместе с десятью миллиардами людей. К ее некоторому облегчению, лектор ограничился лишь парой вариантов соития из тех, которые, как припомнила девушка, они с Шоном успели попрактиковать за прошедшую пару недель в "клетке", наивно считая, что в темноте за ними никто не наблюдает.
   Мужчина тем временем исчез с голограммы, и на ней крупным планом возникла пульсирующая картина сугубо женских органов воспроизводства. Это походило на научно-популярные фильмы о зачатии и беременности, и Шон внезапно покрылся холодным потом, впервые подробно наблюдая процесс развития яйцеклетки. Маккарти полностью позабыл про то, в какой ситуации они находятся, жадно рассматривая происходящее на голограмме. Виртуальная камера "отъехала" назад, снова демонстрируя обнаженную фигуру Рэйчел во весь рост, и лишь пульсирующая точка в ее животе указывала на место, где развивается зародыш.
   Рэй судорожно всхлипнула, из ее глаз уже давно катились слезы.
   Шон проглотил вставший в горле комок и тихо выдавил из себя:
   - Ты... знала?
   - Заткнись... пожалуйста... Ничего не говори, - прошептала в ответ девушка, едва удерживаясь от рыданий.
   Между тем на голограмме, в ставшем прозрачным набухавшем женском животе, крупным планом шевелился и крутился, увеличиваясь в размерах, человеческий зародыш.
   - Боже... Это девочка, - не смог удержаться от восклицания Шон, различив пол ребенка.
   Рэйчел застонала, закрыв лицо руками и падая на колени. Растерянный мужчина неуклюже присел рядом, пытаясь приобнять, но это было явно не лучшей идеей. Рэй выплеснула раздирающие ее в данный момент чувства метким, хорошо поставленным ударом в челюсть Шона, свалив того на песок. Мужчина, удержавшись от комментария, лишь потер лицо, вставая в паре шагов от девушки.
   Лекция явно подходила к концу, на голограмме демонстрировались фигуры уже двух растущих детей, мальчика и девочки, а рядом стояли и стремительно старели, седея и покрываясь морщинами, Шон и Рэйчел.
   Маккарти, криво усмехаясь, одиноко поаплодировал проекции голографического семейства, а чужак по прозвищу Док, не обращая внимания на поведение людей, казалось, отвечал на возбужденное щелканье аудитории.
   Когда представление закончилось, Шон и Рэйчел по мановению суставчатой конечности Дока оказались обездвижены на полу клетки. Яркая вспышка лишила людей сознания, а когда они вновь пришли в себя, то обнаружили, что место их заточения сменилось. Новая клетка обладала даже подобием человеческой мебели все из того же неизвестного прозрачного материала. Существенно более обширная камера имела форму параллелепипеда, на одной из стенок которого сменялись визуальные образы Северной Америки, демонстрирующие виды планеты до апокалипсиса. Скалистые горы сменялись зеленью лесов, а затем картинками урбанизированных пейзажей: от захолустного городка до безумия мегаполиса. Мимо другой стенки временами лениво скользили редкие хищные силуэты чужаков.
   И, как убедились Шон и Рэйчел, они были не единственными выжившими сухопутными существами планеты. В таких же клетках, образующих бесчисленные ярусы, теряющиеся в голубоватой мгле океанской воды, содержались не только люди разных рас и возрастов, но и, очевидно, приравненные к ним обезьяны: шимпанзе, гориллы и бабуины, раскачивающиеся на подобиях лиан в имитации джунглей.
  
   ***
  
   Колонизация третьей планеты от Солнца прошла успешно, хозяевами покрывшего сушу Всемирного океана стали неведомые чужаки, явившиеся из глубин далекого космоса в канун Рождества две тысячи тридцать третьего года по человеческому летоисчислению.
  
   Конец
  
   (15.12.2013-03.01.2014)
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"