Глядя на рассеивающуюся над дорогой пыль, эвокатус по имени Неудачник в сердцах сплюнул. И ничего ведь не предвещало такого печального развития событий...
Пнув подвернувшийся под ногу камень, он рявкнул на расслабившихся было бойцов. Те, подхватив шлемы и гремя броней, разбежались в разные стороны, занимая подходящие позиции для наблюдения за окрестностями.Резко повернувшись на каблуках, эвокатус вонзил свой взгляд в причину всех проблем. Под жарким солнцем Великой Гаракнузумской пустыни штабелями громоздились ящики и тюки. С этой точки особенно хорошо была видна розовеющая под полуденными лучами гора знаменитого рутстоуна...
"И зачем он нужен этим...поверхностным?", - невесело осклабился Неудачник, - "построят какую-то конюшню, назовут ее Черной Цитаделью Смерти, а на самом деле просто хороший материал погубят..."
Он тяжело вздохнул и потянул из кармана курительную трубку...
Каких-то пару часов назад, стрига под его командованием медленно тащилась среди барханов, направляясь к новому месту службы. И дернул же их черт пройти в этом месте и в это время. Когда справа донесся слитный рев боевых труб, было уже поздно что-то менять. Узнав в этих звуках знакомые переливы, от которых сердце старого солдата, пропустив удар, заколотилось с удвоенной силой, наполняя его щемящим предвкушением, , эвокатус во весь голос заорал - "Барук казад!!!"
Выхваченные мечи грохнули о щиты и стрига, несмотря на усталость после ночного перехода, одним махов взлетела по осыпающемуся склону бархана, из-за которого уже доносилась знакомая музыка боя. Навстречу, на гребень, вывалился какой-то человек с обезумевшим лицом, загребающий песок руками и ногами. Увидев несущихся к нему воинов он подхватился как заяц, и метнулся от них прямо по гребню. Однако, через пару шагов, в очередном сумасшедшем прыжке, его тело, лишенное доспехов, крутнуло в воздухе от удара арбалетного болта, прилетевшего с той стороны...
Эвокатус наконец-то увидел поле битвы и сразу понял, что торопиться было вовсе не обязательно. "И этот бедняга наверняка бы остался жив", - подумал он, стаскивая с головы раскаленный шлем. А на каменистой равнине, раскинувшейся перед ними, кипела типичная, виденная им много раз, деловитая суета победителей.
Неудачник выискал в крутящейся массе человеческих и лошадиных голов значки подразделений и узнал Вторую когорту. Рядом с ее бойцами, с коней спрыгивали люди в незнакомой ему форме.
"Ага.. вот они союзники какие", - утирая пол со лба, эвокатус придирчиво всматривался в их лица. На первый взгляд вроде ничего, вояки опытные, зыркают в ответ, как волки.
Теперь картина была ему ясна - на этой равнине была назначена встреча двух армий перед дальнейшим совместным маршем. И здесь же, на свою беду, оказались шахтеры противника с небольшим отрядом охраны. Несмотря на то, что даже работяги похватали свои кирки, перевес сил был подавляющим и все закончилось очень быстро. Дело знакомое, и как и все в настоящей войне, насквозь неблагородное...
Неудачник небрежно махнул своим бойцам, давая сигнал к движению за собой, и широкими шагами стал спускаться вниз. Надо же поговорить с земляками, раз уже свели пути-дорожки. А может еще и пиво холодное найдется...
А спустя полчаса он очень жалел о своем решении. Жалел, и ругал себя последними словами... Пивка захотелось, старый дурень? Попьешь теперь водички тепленькой и еще радоваться будешь, если не придется пивка хлебнуть...с духами предков".
Посыльный от центуриона нашел его в самый разгар завязавшейся было дружеской перепалки с ветеранами Второй. И довел ему следующую информацию - когорта совершает конный марш и не может отягощать себя трофеями. А они оказались до отвращения богатыми и совершенно неподъемными. И поручается ему, с его отрядиком в одиночку охранять это богатство до подхода вызванного каравана. А тыловики, как известно, перемещаются весьма вдумчиво. Вот такая мать ее, диспозиция...
Клубы ароматного дыма поднялись из трубки задумавшегося старого гнома. Повисели, сгущаясь, над его головой и стали подниматься к небу, как всегда безразличному к происходящему под его безжалостной синевой.
"Коехарская МАГОрубка"
Эвокатус по имени Неудачник, молодецки ухнув, успел в последний момент припечатать подошву сапога к заду пролетающего мимо него взгрустнувшего эльфа. Бедолаге и впрямь было от чего расстроиться. Надо же было так удачно зайти в таверну, заполненную ветеранами легиона "Феррата", да еще и открыв дверь пинком...
Удовлетворенно крякнув, Неудачник плюхнулся на скамью, по пути заграбастав со стола недопитую кружку пива. Оказавшийся рядом новобранец Мамба завистливо вздохнул. Участвовать в забавах ветеранов ему не полагалось по сроку службы.
- Не пыхти, ньюб!, - дружески треснул его по плечу эвокатус, - придет и твое время, если раньше дуба не врежешь, как ребята из четырнадцатой, пусть предки будут к ним благосклонны...
- А как там все было, эвокатус?, - заерзал на лавке Мамба, по молодости лет обожающий рассказы про войнушку, - ведь вы там были?
- Были, были...Пиво пили, в морду били. Ну ладно, слушай, дурень, может поумнеешь...
И эвокатус завел свою историю:
"Было это на исходе лета прошлого года. "Феррата" был направлен вместе с новыми союзниками на север, к славному своим мерзким климатом городу Коехаро. Жизенное пространство, сам понимаешь, так бы он и даром нам не сдался. И все бы было ничего, да прилетел тут гонец и сказал, что наши северные соседи, с которыми у нас в то время был вооруженный до зубов нейтралитет, тоже положили глаз не сие городище. В общем обстановка запуталась до крайности и штурм города сходу пришлось отменить.
Когда мы входили в город, в порт как раз ввалились корабли соседей. Лоханки все мелкие, как на подбор, мы уж смеятся начали, мол сколько же человек они сподобились привезти - сто или может все двести. Но сюпризик там был в другом. Оказывается, на этих корабликах подгребли ихние маги в недетском количестве. Когда вся эта кодла, в окружении слуг, начала церемонно высаживаться на берег, ребята начали подумывать над тем, что неплохо бы и пивка напоследок вволю похлебать. Сам прикинь, штук двадцать боевых магоединиц, каждая из которых огнем плеваться умеет, что твой дракон. Плюс еще и генерал их прибыл, не помню как зовут...Да нет, это не его имя, дебил, я просто не помню как его зовут! Но явно покруче был мужик, чем наш. Наш то, старина Оксиген, как увидел все ордена и медали коллеги, сразу за кувшин схватился. А пропади, мол, все пропадом, трезвым я его точно не одолею...Вот такой пугающий раскладик.
Одно радовало, что окромя слуг вооруженых, на их корабли больше никто не поместился. Так что по численному составу "Феррата" с союзниками уделывали этих ребятишек раз в десять, как минимум. Но эти огнеметы в мантиях, чтоб их...Им только дай разойтись, всю армию в барбекю превратят, сам видел...
Короче, схватись мы с ними в чистом поле, неизвестно, как бы там хромая кобыла удачи выгарцевала. Но ведь был еще и фактор "Х"...ну и чего ты лыбишься, имбецил? Ну хорошо, пусть будет не "Х", а "Икс", Мамба ты головастая. В общем, про стражу-то городскую все поначалу забыли, а она вот она! И за свой родной кусок болота тоже намерена биться до последнего члена. Вот такие Пифагоровы весы, на все чашечки равны. Кто из нас с соседями первым дернется, тот и будет, помимо супротивника политического, биться еще и с ополченцами местными, змей подколодный их за ногу! А это уже ноша неподъемная, что для нас, что для них.
И вот сидим мы по тавернам, зубами щелкаем друг на друга, но остороженько, а то вдруг, кто провокацию за начало действия примет да меч из ножен и потащит? А что после того случится только предкам и видать...Да только кто же их спросит? Одно всем ясно, кровищи будет, мама не горюй...
Казалось бы равновесие, но и тут есть свой "Икс"...Разведка через день донесла, что противнички наши решили задачку усложнить. Для нас понятно. Оказывается, что по местным бесконечным болотам в сторону города, осуществляя массовый геноцид комаров на своих шеях, ломятся колонны живой силы противника. И с их скорым подходом, чашечки весов качнутся. И может быть качнутся так, что придется ошметкам "Ферраты" устраивать с огрызками городской стражи бег наперегонки в сторону ближайшего леса.
Ну чего...страшно тебе, балбес? Был бы ты там, потом бы холодным обливался, уж поверь мне... Уж начал было я, предчувствуя крупные неприятности, деньги занимать да пропивать, как пришло ко всем нам Щастье с большой буквы Щ! А дело все в том, что генерал союзников, головастый видать мужик, придумал военное коварство.
Основная часть коварства свершилась весьма далеко от притихшего в ожидании крупных разборок Коехаро. Вдалеке от тех туманных болот, среди жарких песков Великой Гаракнузумской пустыни к городу с непроизносимым названием Баразузар подходили передовые отряды нашей Южной армии. Армия была не маленькая, город был ничей, намерения, на первый взгляд были ясны. О чем имеющиеся там в изобилии лазутчики соседей не преминули сообщить своему начальству. А начальство, сложив два и два, решило, что невозможно штурмовать сходу стражу в одном месте и помогать ей в другом. Во всем они были правы, но... Южная армия, теряя массу времени понапрасну, не стала с марша штурмовать Баразузар.
Это мы узнали уже позже, а в то мерзкое утро мы были изрядно удивлены. Я проснулся оттого, что грохнулся вместе с кроватью на пол. Земля тряслась и подпрыгивала, а серое предрассветное небо за окном вспыхнуло красным, отражая многочисленные пожары, вспыхнувшие в городе. Одновременная работа двух десятков магов это тебе не пляски с хлопушками...
Когда мы с ребятами, застегиваясь на ходу, выскочили на центральную площадь, она уже пылала со всех сторон. Городская стража, так и не успев построиться для боя, металась в беспорядке, избиваемая противником в пух и перья. Маги, растянувшись в цепь, медленно продвигались вперед, оставляя за собой только пепел и скорченные, обуглившиеся тела.
Старина Оксиген как увидел это все непотребство аж в седле подскочил. Любит он эти дела, хлебом не корми, дай повоевать!
Диспозиция была ясна даже последнему рекруту, потому и Оксиген не стал соловьем разливаться.
"Сигна инферре!!!" - рявкнул во всю глотку и сразу коню под бока каблуками... Ну как же, а вдруг опоздает подраться.
А их-то генерал мечом не махал, а больше по сторонам смотрел. И как заметил эту неожиданную для себя неприятность, начал действовать. Понимал уже, наверное, что все кончено, но держался молодцом до конца. В общем успел он развернуть своих... И магов, и то горстку бойцов, которая у него была. Что мы делали?...Чего-чего...Пиво с мясом свое отрабатывали! Успели мы на бегу составить строй худо-бедно, выровняли шаг и тут наши центурионы в голос заорали - "ФЕРРАТА!". Отсчитав положенные три шага мы все вместе и выдохнули - "БАРРРА!!!"...
Видал уж наверное, такое на маневрах?...Так вот, на маневрах это одно, а в бою...Кровь леденит.
Может потому их маги толком и не дали нам жару. Но и того, что они дали, четырнадцатой ударной хватило через край...Как сейчас стоит перед глазами... Шеренга людей в дурацких плащах на другом конце огромной площади, мгновенно сгустившийся над их головами воздух и дымные росчерки файрболов, каждый из которых, кажется, летит прямо в тебя...
Вот тогда ты, милый, и обосрался бы, как ты сейчас не пыжься. А то и сблевнул бы, перепрыгивая то, что осталось от ребят из четырнадцатой...Давай что-ли выпьем за них, пусть займут они достойное место среди предков...
Чего говоришь?...Что дальше было? А то сам не видишь. Сижу я вот с тобой, оболтусом, и пиво пью, а маги их вместе с генералом, ну и солдатня обычная, остались навсегда в том мерзком городке...Давай что-ли и за упокой их души хлопнем...Достойные были противники.
Эхххх...Начал вот вспоминать теперь на душе мерзко. Ведь мы тогда, на радостях, со стражей городской, в живых оставшихся, пива нарезались от души, а через пару дней мы их самих..того...зарезали. Чего ты глазки воротишь, чучело, это война, а не сказка про хоббита туда и обратно. Пусть спасибо скажут, что дали им с оружием в руках умереть, достойно, а не перебили, как крестьян на сеновале.
Все равно не нравится?...Ну лады, я тебя не заставлял, иди вон к старине Гнорму, он любитель новеллы героические
травить...Хотя нет, не любитель - профессионал! А я пойду делом займусь, а то вижу я через вон то окошко, что эльф недавно выкинутый, братву свою к таверне привел... Так что бывай!"
И старый гном, почесав кулак, полез из-за стола.
"Однажды утром..."
В город вливались войска. Казалось, какой-то могущественный маг-математик решил проверить на практике решение школьной задачки о магическом бассейне и двух гоблинах, таскающих воду...
Как бы то ни было, такого скопления вооруженных людей кривые улочки портового города Брентдаре в своей истории еще не видели. Даже если бы все торговцы и ремесленники города вывернули наизнанку свои карманы и отдали свои последние заначки, эдакую орду они бы не прокормили ни в жизнь...
Потому, наряду с кораблями, из которых на пирсы выплескивалась очередная порция громогласных воинов, в порт заходили и почтовые пакетботы, заметно проседающие под грузом золота. Золото прибывало и по суше, обычными караванами, также в окружении колонн понурых лошадей, влачащих на своих спинах здоровяков викингов. Викинги пили эль, орали, и, время от времени, падали наземь с непривычного вида транспорта.
Тут же местная молодежь была зачислена в ополчение в полном составе. В обоих башнях, стоящих на центральной площади, обосновались прибывшие одними из первых маги. Некоторые из них веселили малышню по вечерам, пуская в небо разноцветные шары огня. По улицам шатались, обнявшись, компании подвыпивших солдат. На них бросали презрительные взгляды проезжающие мимо на своих дорогущих боевых конях рыцари, упакованные в броню из легендарного мифрила. Жизнь кипела...
Среди горожан ходили слухи, что вся эта силища со дня на день двинется на юг, чтобы восстановить власть союза над утерянными было территориями... Их противники, начав в прошлом году боевые действия весьма успешно, допустили в конце концов несколько роковых ошибок, были крепко биты по частям, и теперь их никто не принимал в расчет.
Говорили, что в башне уже состоялись переговоры с их послом, на которых были выдвинуты требования о возврате ими близлежащих городов. Говорили, что вот-вот в город хлынут потоком ресурсы с освобожденных земель, толпы пленных и обозы добычи. На площадях стучали мечи тренируемого ополчения, с воодушевлением готовяшегося к своему первому в жизни боевому походу.
Повисшее было в воздухе напряжение, вызванное окончанием периода муссонов быстро сошло на нет. Противников не было и следа. Для очистки совести через южные ворота унеслись наметом несколько разведчиков, а все остальные армейцы, вместе с жителями города, закатили грандиозный пир, отмечая скорое выступление армии возмездия.И никто из разгоряченных хмелем людей, вываливавшихся той ночью из таверен и постоялых дворов, не придал никакого значения услышанному вполуха тихому шелесту в небе, похожему на мерные взмахи крыльев пегаса...
А наутро грянуло...
Влетевший в беспечно распахнутые ворота человек, верхом на взмыленной лошади, промчался подобно ветру по еще спящему городу до центральной площади. Еще через десяток минут с площади раздался дикий гул сигнальных труб, эхом повторяющийся дежурными сигналистами во всех концах города.
Мальчик лет десяти, спавший на плоской крыше дома, встрепенулся словно воробей. Его старший брат попал в ополчение и он не хотел пропустить момент, когда армия будет уходить из города.
За забором грохотали подкованные сапоги и звенело оружие.
Мальчуган схватился за нависающую ветку росшего рядом дерева и в два счета вскарабкался до верхушки. Их дом стоял около самой стены и с этого дерева можно было смотреть на южную дорогу. Он часто проделывал этот трюк, когда родители спали как сейчас...
...Небольшая равнина за стеной уже бурлила, наполняемая морем людей и лошадей. Навстречу, прямо из Эвинарских болот, выползала длинная серая змея воинских колонн. Казалось, она никогда не кончится. Передовые отряды противника уже выбирались из грязи, на ходу обнажая оружие, а хвост этой страшной змеи еще скрывался в дальнем лесу. Их было больше, намного больше той самой армии, которую мальчик еще вчера считал самой большой силой в мире.
Пусть среди них не было видно внушающих ужас одним своим видом викингов, пусть не было заметно магов, пусть нигде в их рядах не сверкал мифрил...Но они все шли и шли...
...Неяркое солнце, выбравшись наконец из-за горизонта, осветило замершие в молчании на разных концах равнины тесные строи огромных армий. Если бы оно умело говорить, солнце наверняка сказало бы сейчас - "Как же мне все это надоело!" Но оно промолчало, промолчало как всегда. И осталось лишь равнодушным свидетелем того, как две волны, вскипая на гребне лезвиями мечей и наконечниками копий, покатились навстречу друг другу и смерти...
..Через четыре мучительно долгих часа, мальчик, который скорчился на крыше, заткнув уши руками, почувствовал, что что-то изменилось. Он осторожно отнял руки и понял, что наступила тишина. Нет конечно, это не было могильной тишиной. Скрипело, раскачиваясь на ветру дерево, на улице кто-то истерично кричал, но не было больше того ужасного, подавляющего сознание рева сражения неподалеку.
Он осторожно спустился во двор, перелез через забор и побрел к южным воротам. В глазах еще стояла, повисшая на миг в воздухе, невообразимая туча стрел, рухнувшая на войско его брата перед столкновением...
Едва он дошел до распахнутых створок, как сквозь ворота стал доносится нарастающий шум.
Первыми мимо него промелькнули маги. Под дробный стук копыт они они скакали по дороге ведущей в порт. Их лица были искажены, сузившиеся глаза не смотрели по сторонам.
Потом, высекая искры из брусчатки, промчались рыцари. Еще совсем недавно блистающие воины предстали перед ним в пугающем обличии. Бывшие роскошные плюмажи на шлемах топорщились в стороны обломанными перьями, сверкающая броня потемнела и покрылась вмятинами и трещинами. Лошади на ходу мотали головами и роняли на землю клочья кровавой пены с изорванных поводьями губ.
А еще через несколько минут повалило...
Израненные лошади с двумя седоками неслись не разбирая дороги. За их стремена цеплялись люди в окровавленной одежде. Некоторые из них попадали под копыта и оставались лежать на дороге пыльными кучками. Прямо по ним бежали, хромали и ползли сотни людей с почерневшими лицами и обезумевшими глазами. Остатки некогда могучего войска отступали в оцепеневший город.
Мальчик замер, не в силах проронить ни слова. Так он и стоял на обочине, потеряв счет времени и не в состоянии больше ужасаться происходившему кошмару до тех пор, пока его не сгребла сильная рука старшего брата, практически неузнаваемого под покрывающей его лицо кровавой коростой...
...Разбитая армия уходила в город словно вода в воронку, а за стеной уже слышались отрывистые команды, прорывающиеся сквозь мерный топот ног. Это приближались победители...
Несмотря на разгром, армия союза была все еще велика. Рассыпавшиеся по городу солдаты понимали, что уйти им уже не дадут, маги и уцелевшие рыцари собирались на центральной площади, через северные ворота продолжали подходить подкрепления, уже знающие о печальной судьбе армии и горящие желанием отомстить.
Занимающие южную часть города батальоны солдат генерала Стронгхолда и когорты угрюмых гномов тоже понесли огромные потери, но были настроены решительно.
Столица Бирмингвильских равнин замерла в ожидании дальнейших событий...