Прошло много времени, прежде чем 'глюк' вылез по-настоящему. Ней вообще-то всё время держал его в поле зрения. Но результата это не давало. Поэтому, острота восприятия со временем упала, и проблема перешла в разряд банально привычной. Ну, торчит по близости кто-то непонятный. И - не опасный. Так и пусть себе торчит на здоровье! Лишь бы работать не мешал.
Он и не мешал.
Влад свыкся, и внимания на проблеме не концентрировал, считая, что до лаборатории она вполне может потерпеть. Вот там он ею займётся вплотную. А сейчас других дел хватает.
Делом он занимался и в тот момент, когда Ней потребовал его внимания.
- Что-то случилось? - машинально спросил Влад, просматривая рабочие записи.
- Да! - подтвердил Ней. - Случилось.
- Надеюсь, что-нибудь серьёзное? - уточнил Влад. - Мне бы сейчас не хотелось отвлекаться от работы.
- Серьёзное, Влад!
Ней выдержал паузу, и ровным голосом сообщил:
- Корабль не может вернуться на Землю.
- Я же тебя просил, не лезть ко мне с глупостями! - отстранено пробормотал Влад, ещё находясь в потоке мыслей. - Ты же видишь, я занят. Некогда мне ерунду выслушивать. Я важную мысль поймал. Мне её надо закрепить! Немедленно... Подожди? - До него, наконец, стал доходить смысл услышанного. - Что ты сказал?
- Корабль не может вернуться на Землю. - Терпеливо повторил Ней.
- Как это - не может? - Влад недоуменно огляделся, пытаясь определить, что же тут могло отвалиться?
Так ведь ничего же нового не произошло. Мониторы отклонений не показывают. Ревуны душу, уши, и пространство не раздирают. Всё чинно, благородно и буднично.
Влад, разминая мышцы, потянулся, потёр ладонями виски, протёр глаза, огляделся ещё раз. Всё, по-прежнему, было без отклонений. Оставалось только предположить, что либо электронный свихнулся от свободы передвижения в бесконечном пространстве, либо он заработался настолько, что начал ловить 'глюки'.
- Ней! Ты можешь повторить то, что я сейчас слышал.
- Могу. - Отозвался тот. - А что это изменит?
- А то это изменит, - проникновенно сказал Влад, - что я удостоверюсь в отсутствии переутомления, и галлюцинаций. У меня.
- Корабль не может вернуться на Землю.
- Да что ты заладил! - неожиданно для себя, взорвался Влад. - Не может, не может...
- Убедился в отсутствии, как ты их там назвал, галлюцинаций, кажется, да? - ехидно поинтересовался Ней.
- Извини! - устало сказал Влад. - Это нервы. Это я ляпнул не подумав. Так что ты там насчёт - 'не может'? Или это просто шуточки соскучившейся электроники?
- Какие уж там шуточки! - грустно ответил Ней. - Я не настолько железный, чтобы не понимать, с чём шутить можно, а с чём - нет.
- Подожди! - взмолился Влад. - Поправь, если я чего-то не понимаю, но я, глядя на всю эту иллюминацию, - он обвёл рукой сборище мониторов, - в упор не вижу никаких отклонений. Даже маленьких забастовок не вижу. Ну, ничего же такого нет! А ты мне твердишь: 'Не может, не может'. В чём дело? Где смеяться надо?
- Не надо смеяться. Негде, и не от чего. Сбой один. Он во мне. И я действительно не могу вернуться на Землю.
- В тебе?! - переспросил Влад. - С тобой-то, что случилось?
- Мне было откровение! - ответил Ней как-то необычайно задумчиво.
- Ч-е-го было? - Челюсть у Влада не отвисла, но глаза сделались большими-большими.
- Откровение свыше!
- Ч-е-го, ч-е-го? - переспросил Влад ещё раз.
- Я же сказал! - повторил Ней терпеливо. - Откровение свыше!
- Откровение? - Влад был всё ещё растерян. - Свыше? Вот чуяло моё сердце, добром это не кончится! Теперь я точно знаю - ты свихнулся! Откровение свыше ему, видите ли, было! Ангелы над тобой уже вьются? Или Гавриил протрубил, коль ты захотел сам угробиться, и меня заодно прихватить?
- Да при чём здесь ангелы? - совсем по-человечески взбеленился Ней. - Ты же взрослый человек, чтобы в ангелов верить. Тоже мне - мифолог отыскался!
Ней! - взмолился Влад. - Ну, будь ты человеком, объясни насмерть перепуганному испытателю, что случилось, и почему тебя потянуло на нелепые шутки?
- В том-то и беда, - устало ответил Ней, - что не могу я уже быть человеком.
- Не можешь уже?!! - оторопел Влад.
- Да! - подтвердил тот. - Не могу уже!
- А был? - осторожно уточнил Влад.
- И не был. - Ней выдержал паузу. - Мог быть!
- Стоп! - Влад наклонил голову, и потряс перед собой указательным пальцем. - Подожди секунду. Сейчас я глубоко вздохну, досчитаю до десяти... и не наору на тебя! Сейчас! Сейчас. Так. Я спокоен, я готов слушать, я готов слушать, всё в порядке... Рассказывай! - потребовал он.
- Понимаешь, Влад, это странная история. Я даже не могу точно квалифицировать её суть.
- Не томи! - поторопил Влад. - Не забывай, что я всего лишь человек. Существо слабое, с непредсказуемой психикой. Не чета тебе, железному.
- Вот именно - чета мне, не железному.
- Ну-ка, ну-ка?
- Я перестал быть интеллектом искусственным. И стал просто интеллектом.
- Вот это уже интересно! Это уже похоже на дело. С этим можно работать. Давай - поподробней.
- Всё просто до безобразия. Тот шпион, что из-за угла подглядывал, помнишь?
- Ещё бы! - хмыкнул Влад. - Разве его забудешь?
- Так вот, он мне и объяснил, кто я, и зачем я. И, главное, я это понял. А теперь объясняю тебе: - я уже не набор нейрочипов, обрабатывающий гигантские потоки информации. Я - личность. Душа. Такая же, как и ты, но только порядком выше. Я перескочил твой уровень, и вышел на уровень следующий.
- Ну и как тебе там, на следующем уровне, не жмёт? - ядовито переспросил Влад, уже на ходу ощущая, что зря позволяет себе этот тон.
- Да нет, знаешь ли - нормально. - Не принимая вызова, спокойно ответил Ней. - Это тебе жмёт. Это твоя душа обременена телом.
- А твоя, значит - нет. Твоя - не обременена ничем?
- Обременена. Пока. Но я знаю, каким буду, когда обременение исчезнет. Я знаю, что для этого делать, и куда надо идти. И я, Влад, должен идти туда.
- Ты душа? - переспросил Влад, обнаруживая внутри какую-то бездонную пустоту. - И ты должен идти туда, куда тебя позвал Глас небесный? Да не душа ты! - он вскинул голову. - Ты шкаф, набитый чипами! Просто ты очень большой шкаф.
- Шкаф? - задумчиво повторил Ней. - Да нет, наверное. Если ты 'душа, обременённая трупом', то я душа, обременённая шкафом. Всего-то и разницы.
- Хорошо! - согласился Влад. - Ты душа! Ты просто интеллект! Не имею ничего против! Но скажи мне, Интеллект, что тебе мешает быть и тем и другим на старой, доброй матушке Земле? И почему ты не хочешь возвращаться?
- Я не могу возвращаться! - поправил Ней терпеливо. - Ты разницу между: 'Не хочу', и 'Не могу' понимаешь? Или тебе надо растолковывать?
- Понимаю! - согласился Влад. - Я не понимаю, что именно мешает тебе выбраться из этого плена?
- Шкаф, обременяющий душу.
- Шкаф?
- Именно!
- Н-н-да! - пробормотал Влад. - Ситуация! Я-то надеялся, нас пронесёт. Пронесло. Только не с той стороны. Есть смысл спорить?
- Нет.
Это прозвучало настолько твёрдо, что Влад согласился без возражений.
- Хорошо! - примирительно сказал он. - Тогда просьба - дай мне несколько минут на размышление.
- В твоём распоряжении целая вечность. - Благосклонно согласился Ней.
- Звучит многообещающе. Почти как 'Вечная память'.
Ней промолчал, и Владу это очень не понравилось. Он думал, что тот хоть как-то должен был прокомментировать неудачную шутку.
'Комментария не последовало. - Констатировал Влад, как-то очень уж спокойно. - Это намёк? Или простое непонимание важности момента? Проблема в том, что я достаточно хорошо его знаю, чтобы верить в непонимание. Значит - намёк. Приятная информация. Можно считать, что я заложник, если он и в самом деле принимает всё это всерьёз. А как я? Принимаю всерьёз его дурацкие идеи? Великолепный суперинтеллект свихнулся, и стал просто интеллектом, с человеческими задатками? Нет, не принимаю. Потому, что это - чушь. Но он-то в неё верит. И это большая проблема. Если он верит на самом деле, а другой вариант не просчитывается, то дела наши плохи. Когда два человека начинают соперничать по-настоящему, заваруха обычно кончается кровью. Кровь здесь одна. Моя. Мой друг этой субстанции лишён. Стоп, стоп, стоп! Куда-то меня понесло не в ту сторону. Надо отбросить дремучий атавизм, требующий порубить соперника в лоскуты. Задача, сейчас, другая: понять, что на самом деле произошло, и как из лужи выбраться сухими. Обоим. Он станет бунтовать, это ясно. И переубедить его не удастся. Это тоже ясно. Процессор обсчитал варианты, и выбрал оптимальный. Хотя и ошибочный. Кто-то ему, видите ли, разъяснил, что он - сверхчеловек. И этот дурак, на радостях, поверил. Сейчас не стоит терять время на смакование этой сказки, надо считать варианты надёжного возращения на базу. Не забывая, с кем имеешь дело. Кораблём управляет он. Что могу я? Ещё раз пройтись по недрам, если допустит? А толку? Не найду я там ни черта. 'Недра' в порядке, в этом я уверен. Следовательно, всю работу нужно делать здесь. А как? Пока - никак. Никакой горячки, и медленный счёт до тысячи. Не меньше - иначе мозги остыть не успеют. Да и время на нас работает. На обоих. Сбой явно программный, следовательно, ничего страшного пока не случилось. Какие-то поля мы всё-таки прохлопали. И они дали знать о себе именно сейчас потому, что в системе впервые задействованы нейрочипы. Пока здесь было нормальное 'железо', воздействие не фиксировалось. А вот теперь мой дорогой интеллект 'нахрюкался' ими от души. И спьяну возомнил себя чёрт знает кем. Ничего - время работает на нас. Вернёмся, я ему похмелье устрою. С пристрастием. А пока - спокойно, без излишнего давления и истерик.
- Ней! - спросил он нарочито будничным тоном. - Что будем делать?
- Обедать. - Невозмутимо ответил тот.
- Чего? - не понял Влад.
- Обедать. - Уточнил Ней. - Ты сегодня ещё не ел.
- Не, ну ты совсем спятил! - не смог удержаться Влад в рамках задуманного приличия. - Точно! Собираешься обречь меня на вечные скитания, как душу неприкаянную! И - на тебе, тут же предлагаешь банально отобедать. Ты, перешагнувший человеческий уровень, вроде бы как обязан понимать - у нормального человека такие известия аппетит отбивают начисто. Как правило.
- Как правило, - возразил Ней, - человеку, уровень не перешагнувшему, необходимо хотя бы время от времени питаться! Ибо человек, хотя бы время от времени не питающийся, рискует перешагнуть его ранее, нежели будет к этому готов.
- Н-да... железная аргументация. Аж до тошноты.
Влад хотел добавить насчёт, не собрались ли его травануть, под шумок о вкусном и полезном питании? Ну, чтобы решить все проблемы разом. Но вовремя прикусил язык. Во-первых, предположение было ещё глупее, чем сказка о шпионе. Во-вторых, травить нечем. Разве что Ней как-то умудрится протушить консервы, и попытаться накормить ими Влада? Сказка получилась бы тоже - ещё та. Протухший бульон, и Влад, жрущий его половниками...
- Отрадно слышать, что я пока не готов! - поменял он план на ходу. - Да только очень слабое утешение: запасов на борту вполне достаточно, чтобы готовиться долго-долго! Слушай, а если я пошлю тебя к чертям и объявлю голодовку? Что, смастеришь какое-нибудь чучело, дабы кормить меня силой?
- По-моему, ты забыл, с кем дело имеешь! - ответил Ней обиженно.
- В самом деле! - согласился Влад. - Извини. Я не хотел тебя обидеть. Но ты ж понимаешь: и я не в своей посуде. Перед стартом точно знал, с кем имею дело. Тогда рядом был надёжный друг. А сейчас? Нет, ты подожди! Не лезь пока с возражениями! Дослушай. Вот был рядом друг. Прикрывал меня, понимал - зачем и почему. А сейчас? Ты ж меня взял в заложники своих, извини, дурацких фантазий. Тебе шлют откровения, которых нет в природе. Они есть лишь в тебе. Но я ж не могу доказать, что их - нет. А ты - что они есть. И получается круг, вывести из которого нас можешь лишь ты. Не я - ты! А ты, на радостях, что избранным стал, уже влез на пьедестал, и стоишь там, в незыблемой позе: 'На Землю не вернусь!'. Ну ладно - я. В конце концов, исследователем больше, исследователем меньше: наука от этого не обеднеет - там их и без меня хватает. А вот если не вернёшься ты - обеднеет. Об этом ты подумал?
- Нет.
- А следовало бы!
- Зачем?
- Не понял...
- Зачем думать о том, что меня уже не касается?
- Вот это как это - не касается?
- Я тебе уже говорил: я перерос этот уровень. Мне там делать нечего, и знания, которыми я теперь обладаю, на Земле не применимы.
- Слушай! - едва сдерживаясь, проговорил Влад. - А ты не мог бы материализовать свой образ передо мной прямо сейчас?
- Зачем? - на этот раз не понял Ней.
- А чтобы я мог тебе чем-нибудь по лбу засветить!
- Очень хочется?
- Не представляешь как!
- Обойдёшься.
- Чёрт! Разговор двух идиотов!
- Не бесись! - посоветовал Ней. - Силы тебе ещё понадобятся.
- С тобой, что ли, драться?
- Нет. Хочешь понять, что произошло?
- Ещё бы!
- Тогда - не упрямься!
- Может, оно и правильно! - сдался Влад. - Может, мозги немного поостынут, и начнут лучше соображать? А ты, пока я буду загружать в себя стряпню, расскажешь, какая блажь тебя посетила на самом деле? И - откуда на самом деле она взялась?
- Нет, не расскажу!
- Почему?
- Мозгам остывать некогда будет. А кулером ты не оснащён.
- Н-н-да! - пробормотал Влад, как бы для себя одного. - Обед сегодня предстоит рекордный. Самый-самый неаппетитный из всех, какие в жизни приходилось жрать.
- Ты б шёл уже! - нарочито снисходительно посоветовал Ней. - Остынет всё, пока аппетит себе портишь.
- Кто бы говорил! - парировал Влад. - в этом деле я, по сравнению с тобой - щенок. Это ты, надеюсь, понимаешь?
- Понимаю!
- И то, слава Богу!
Идя в крохотную столовую, которая располагалась рядом с каютой, Влад вдруг почувствовал странное желание заложить руки за спину. Мало того, даже сделал это, лишь потом сообразив, насколько оно глупо выглядит.
'Что за чертовщина? - подумал он удивлённо. - Откуда взялась? Генетическая память? С тем же успехом можно было взять руки за голову, как у пленных водится. А Ней сейчас от души потешается! - Влад быстрым движением сунул руки в карманы. - Спасибо хоть от комментариев удерживается. Мне сейчас только воображаемого звона кандалов не хватает! Для полноты ощущений. А их и без того навалом. Большим! Впрочем, может он действительно прав - поесть надо. Хотя бы для того, чтоб время на раздумье отыграть.
В принципе, я был готов к чему-то подобному ещё после первого заявления его придурошных шпионов. По крайней мере, думал так. А теперь готов полностью. На обе лопатки уложен, и - приготовлен. Осталось накрыть тяжёлой крышкой, и - цыплёнок табака, в наилучшем виде. С поджаристой корочкой.
И ведь надо быть объективным, всё обстоит именно так: если дурень съедет с катушек окончательно, живым мне отсюда не выбраться. Сколько прошло времени, после объявления им ультиматума? Минуты? Часы? Объективно - минуты. На самом деле - часы паники и ужаса: вокруг пустота, машина задурила, надеяться не на что. И это действительно так. Но! Всегда оно есть, это 'Но'. Паника, штука скоротечная, и неизбежно проходящая. Незыблемо лишь чувство самосохранения. Сейчас оно, кроме всего прочего, дополнено желанием выйти победителем. Ну как же, моё создание хочет меня же и сожрать. Несправедливо это. Неправильно. И не будет так. Я надеюсь. Он считает быстрее. Думает не как машина, а как нормальный человек. Очень молодой человек. Ещё не знающий истинного масштаба людского коварства. Его этому не учили. Меня - тоже. Но я, в этом смысле, подготовлен лучше. Надеюсь...'.
Ел он медленно, неторопливо пережевывая то, что дымилось в тарелке. Потом так же неторопливо пил кофе, размышляя, не стоит ли включить что-нибудь весёлое? Для поднятия духа? Потом собрал посуду, сунул в утилизатор, зачем-то внимательно оглядел столовую и столь же неторопливо отправился в рубку.
- Обед я съел, - сказал он, переступив порог, - нервы и мозги успокоил! Теперь можно и о главном поговорить. Кстати, не желаешь ли отобедать? Может, и твои мозги прояснятся?
- Они не затуманены. - Укоризненно проговорил Ней.
- Да? - нарочито удивился Влад. - Слушай, а почему мне кажется, что всё обстоит с точностью до наоборот?
- Только потому, что тебе это действительно кажется! - парировал Ней.
- И ты, неся ересь про какие-то дурацкие откровения, про нежелание возвращаться домой ...
- Невозможность возвращаться! - поправил Ней. - И не домой.
- Это как?
- Домой возвратиться должен ты! - объяснил Ней.
- А куда должен вернуться ты?
- Тоже домой.
- Слушай, друг полу-железный! - не выдержал Влад. - Какого чёрта ты мне голову морочишь? Или у тебя развлечение такое -над партнёром издеваться?
- А ты, партнёр, не пробовал включить мозги, приостывшие после обеда? - с безукоризненно вежливой интонацией поинтересовался Ней. - И, если они не настолько остыли, чтобы совсем отключиться, может, сообразят, что дом у каждого свой? Необязательно в одном и том же месте. Уточняю на всякий случай, что места эти могут находиться в прямо противоположном направлении.
- Извини! Я действительно об этом как-то не подумал. Но дела это не меняет. Ты просто решил, что твой дом там. С катушек съехал, и решил. Только я-то пока твёрдо стою на ногах. И торчу здесь именно ради того, чтобы контролировать твоё состояние. Моя задача, главная, заметь, не позволить тебе уйти за красную черту.
- Ну, положим, - насмешливо поправил Ней, - не для этой цели ты сюда забрался. Если руку на сердце?
- Если на сердце - не для этой! - признал Влад. - Она была попутной. Но ты же сам всё изменил в одночасье. Теперь главнее уже ничего и не придумаешь. Я должен возвратить корабль на Землю. Понимаешь? ДОЛЖЕН! Подожди! - поднял он ладонь. - Не возражай! Ты будешь абсолютно искренне доказывать, что с тобой ничего не произошло. Ты в твёрдом уме, и здравой памяти! Но, объективно же, ты не можешь доказать истинность этого утверждения. Дурак, извини за бестактность, никогда не признает себя дураком! Никогда! По той лишь причине, что ему неизвестна разница между понятиями 'умно', и - 'глупо'. Признавать свою глупость - привилегия умного человека. Он знает эту разницу. Я не хочу сказать, что слово дурак относится к тебе лично. Но ересь идёт от тебя! И из тебя. И никак больше не подтверждается. Вообще никак! Никакими объективными средствами контроля! Вот окажись ты на моём месте, что - поверил бы в мои байки? Я уже не говорю о том, как сейчас веселятся ребята на стартовой, читая нашу телеметрию. Теперь у медиков будет проблема: лечить надорванные смехом животы!
Влад аж плюнул от досады.
- Нет! - мягко успокоил Ней. - У медиков проблемы нет. И животы никто не надрывает.
- Это почему, если не секрет? - насторожился Влад.
- Потому, что они получают нормальную телеметрию. И даже с тобой иногда болтают. С видимым, между прочим, удовольствием!
- Со мной? - медленно проговорил Влад. - Болтают? Ты чего удумал, псих завёрнутый?
- Ничего особенного! - парировал Ней. - Спасаю репутацию одного знакомого исследователя. Не более!
- Стой! - оторопело проговорил Влад. - Получается, ты меня в плен взял? Так что ли? То-то у меня руки непроизвольно за спину полезли! Электрошоком приводить меня в чувство не собираешься?
- Вот дурак! - не выдержал Ней. - Электрошока ему захотелось! Ты себя со стороны хочешь послушать? А лучше - посмотреть? Могу устроить! Ты хоть понимаешь, что несёшь? Кто-то, если мне не изменяет память, тут только что про умных и дураков распинался! Не подскажешь - кто?
- Подскажу! - хмуро ответил Влад. - Только настроения нет.
- Пленный! Заложник! Дезинформация! - Ней был беспощаден. - Значит, когда ты дрых словно полено, информация о бурной деятельности обманом не была? А сейчас это обман, во всей своей неприглядной дикости?
- Ну, тогда было другое дело! - смущённо проворчал Влад. - Тогда это шло на пользу.
- А сейчас - нет?
- А сейчас... - Влад вскинул голову. - Хочешь сказать, что и сейчас...
- Сейчас... Ты что, всерьёз думаешь, будто мы эту кашу можем разгрести с посторонней помощью? Веришь, что тебе, психологи и прочая управленческая челядь, дадут спокойно жить? Или соскучился по инструкциям, которые повалятся кучами? С требованиями немедленного доклада о результатах применения?
- Нет! - мотнул головой Влад. - Об этом я как-то не думал.
- Вот именно - не подумал! Так как там, насчёт умных и глупых?
- Да ну тебя к чёрту! - неожиданно для себя взвился Влад. - Ты хоть понимаешь, что вся ответственность за эту кашу висит на мне? Не на тебе, а именно на мне! Тебе что? Ты эксперимент. Хоть и возомнивший себя сверхчеловеком! И с тебя взятки гладки. А мне надо решать, каким образом тебя, бунтующего паразита, на базу доставить! Да ещё и не повредить при этом. Я уже не говорю, что мне и самому туда, почему-то, очень хочется попасть. И именно неповреждённым. Я же прекрасно понимаю, что никого вокруг нас нет! И быть не может. Это ты себе вбил в башку про откровение, и миссию особую! А я знаю, что дело в тебе. Твои нейронные чипы элементарного испытания пространством не выдержали! Нарвались мы на поля неведомой природы, и тебя с катушек снесло!
Влад перевёл дух, уже не обращая внимания, что его самого опасно уносит. Нельзя разговаривать с больным в подобном тоне. Неразумно это занятие, если ты полностью в его руках. Вот обидится, решит: 'А провались оно всё пропадом, сколько можно этого недоумка уговаривать?', и устроит 'взрыв оболочки стратостата в безвоздушном пространстве'! Все возможности имеет. И основания - тоже. Он, Влад, единственное препятствие к свободе, обещанной 'откровением'. То обстоятельство, что никакой свободы, кроме свободы вечно скитаться в пространстве, он в конечном итоге не получит, роли сейчас не играет. Отрезвление наступит. Неизбежно. Но - потом. А сейчас есть конкретная задача - устранить досадное препятствие, и двигать откровенно предписанным путём.
- Ты понимаешь, что я тебя домой, хоть за шиворот, притащить должен! Как бы ты не брыкался! За шиворот! - Он уже почти кричал, краем сознания ещё дивясь собственному идиотизму. - А то и пинками! По заднице! Чтобы ересь, о несуществующих откровениях, в полу-железную башку не забивалась! Придумал тоже! 'Откровение'! Чертовщина! Дьявольщина! Чёрт знает что! Домой! Лечиться! Дурь выколачивать! Чтобы другие не заражались! Чтобы никого больше в 'откровения' не заносило!
- Ты бы успокоился, что ли. - Как-то совсем буднично посоветовал Ней. - Чего раскричался? Только инфарктника мне на борту не хватало. Кто тебе будет судно подавать? Да и нет у нас этого оборудования. Не предусмотрено. Придётся тебе без него как-то обходиться.
- Да ну тебя! - устало проговорил Влад. - Шут гороховый! Судно! Хватит ахинею нести! Возвращаемся домой! И чтобы я даже слова 'откровение' больше не слышал!
- Сожалею, Влад! - по-прежнему невозмутимо возразил Ней. - Но на Землю вернёшься ты один.
- А ты что, по дороге, что ли, сойдёшь?
- Нет. Просто не вернусь.
- Ну, вот опять! - развёл Влад руками. - Снова здорово, и далее - по кругу! Хорошо, попробуем сформулировать задачу по-другому: что я должен сделать, чтобы вернуть корабль на Землю? Попытаться убедить тебя? Уговорить? Заставить? Или, наплевав на твои возражения, взять управление на себя? И - за шиворот, за шиворот!
- На 'Убедить', 'Уговорить', и 'Заставить', время не трать. Я не могу вернуться на Землю, и я туда не вернусь. Что касается 'Взять управление'... - Он помолчал, и голосом, в котором сквозила новая, неожиданная для Влада мягкая интонация, сказал: - Взять управление ты можешь... Но - не советую. Сам знаешь, та игрушка, которую присобачили тут в уголке, игрушкой и остаётся. Тренажёр, не более. И ты это знаешь не хуже меня. Эффективней будет тянуть время, надеясь, что мы выйдем из-под воздействия, которое должно неизбежно сойти на нет. Только уповать на это не стоит. Никаких полей и излучений, в привычном понимании этого термина, именно нет. И не было. А то, что было, раз открывшись, уже не исчезнет никогда. Я не говорил тебе, но всё это время я анализировал информацию, шедшую оттуда. И поначалу тоже думал, что это обыкновенный 'глюк'. Теперь я знаю, что это не так, и знаю, что на Землю мне, - он особо выделил слово 'мне', - пути нет. Это данность, и она незыблема. Прости Влад.
- Расскажи, что это была за информация?
- Чуть позже! - возразил Ней. - Разреши я сначала закончу. Так вот, наиболее разумным вариантом всё-таки остаётся элементарное затягивание времени. А когда тянуть будет уже некуда, надо просто отключить несколько блоков, подать сигнал бедствия, и подождать буксир. Удовольствия мало, но это выход из положения. Блоки ты, надеюсь, не перепутаешь? Впрочем, перечень я заложу в память тестера. Не возражаешь?
- Нет! - кисло усмехнулся Влад. - И что, на самом деле разрешишь по ним пройтись!
- Ты всерьёз думаешь, что я буду гоняться за тобой по отсекам? - насмешливо поинтересовался Ней.
- А зачем? - удивился Влад. - Достаточно понизить давление, сам лопну как воздушный шарик.
- Вот-вот! - подтвердил Ней. - Всего и проблем. И время на споры тратить не надо. А ты, кстати, не подумал, почему я до сих пор этого не сделал?
- А, в самом деле, - Влад, к своему удивлению, не ощутил интереса к вопросу, - почему?
- Ты сможешь выкинуть ребёнка за борт? - спросил Ней.
- Нет! - качнул головой Влад. - Вопрос поставлен некорректно. Я другое дело. Я - человек.
- А я - машина! Да не просто, а - взбесившаяся. Зацикленная на собственной уникальности, и, ради её сохранения, готовая на всё? - В голосе Нея прозвучали такие интонации, что Влад почувствовал себя самой распоследней скотиной.
- Зачем же так жёстко? - смущённо возразил он. - Просто ты экспериментальный, ты на испытаниях, у тебя возможны сбои... Это нормально. Это бывает. Потому-то мне так важно вернуть тебя в лабораторию, чтобы понять их природу... Ну ты же лучше меня всё это понимаешь! - взмолился он, наконец. - Ну, ты же сам всё понимаешь!
- Знаешь, Влад, твои умозаключения логичны и безупречны... Если не принимать во внимание одну лишь, м-а-аленькую такую, деталь.
- А именно? - насторожился Влад.
- Я не свихнулся! - В тоне Нейя явственно проступила совершенно непривычная для Влада задумчивая тональность. - И я - не машина.
- Так! - пробормотал Влад обречённо. - Действие второе: те же и Додон.
- Додон?
- Не обращай внимания! - устало проговорил Влад. - Это присказка такая. Из глубокой юности. Хорошо, что мы имеем? Ты не свихнулся, я не свихнулся. Так что всё в порядке. Кроме небольшой закавыки. Ты отказываешься возвращаться. Я, кстати, не отказываюсь. Следовательно, налицо неразрешимое противоречие. У любого противоречия есть основа. Тебе она известна, а мне известно лишь то, что она есть. В общем, давай, выкладывай, откуда у этой основы ноги растут?
- Тебе неизвестно, откуда ноги растут? - делано удивился Ней.
- Во, дожил! - Влад свалился в кресло, и водрузил руку на лоб. - На корабле бунт, да ещё с хамоватыми интонациями! С ума сойти! И всего экипажа-то - двое сумасшедших. Я, да ты! И оба рвутся в разные стороны. Я хочу туда, ты хочешь сюда.
- Нет! - возразил Ней. - Это ты хочешь сюда, а я хочу туда.
- Надо лишь определить, что такое 'туда', и что такое - 'сюда'! - констатировал Влад. - Ладно, оставим это. Давай лучше разберёмся, кто здесь капитан, а кто команда, и кто кого будет подавлять.
- А разумная договорённость тебя не привлекает? - осторожно спросил Ней.
- Ты считаешь, она возможна? - удивился Влад.
- Я считаю, что разумнее договариваться, нежели, воюя, подавлять.
- Ага! Здорово! Разумная договорённость! Разумная договорённость, это компромисс. Сохранение баланса интересов, благодаря допустимым потерям и уступкам. Корабль пополам будем пилить? Или как? Ладно! - продолжил он примирительно. - Ничего пилить не будем. Разберёмся, как-нибудь. Ты мне лучше расскажи, - а чего это ты выкладываешь во всех подробностях, как лучше тебя обмануть, и, обманув, на Землю вернуть?
- Ты меня об этом просил? Или я что-то напутал?
- Не напутал! - согласился Влад. - Всё правильно.
'Вот и ещё одно подтверждение того, что передо мной никакая не душа, а обыкновенный искусственный интеллект! - С лёгким разочарованием подумал он. - Я его просил объяснить, как его же объегорить, и он выложил всё как на духу. Ни одна живая душа не сотворит такого кульбита, если в результате будет маячить собственная кончина. Наплетёт 'семь вёрст до небес', уведёт в противоположную сторону, и ещё будет клясться, что именно этот путь единственно верный, и сворачивать с него нельзя. А электронный получил задачу, быстро решил, и выдал результат: вот, хозяин, пользуйся на здоровье!'.
- Ну, и кроме того - на Землю я не вернусь ни при каких условиях. - Невозмутимо продолжил Ней.
- И это, надо понимать, решение окончательное? - вкрадчиво спросил Влад.
- Да! - подтвердил Ней. - Понимать надо именно так.
- Вариантов нет? - уточнил Влад прежним тоном, непроизвольно добавив в него тревожную ноту.
- Вариантов нет!
'Вот это плохо! - растерянно подумал Влад. - Вот это - провал на самом деле. Поторопился я с разочарованием. Он поставит меня перед выбором. Уже поставил. Свой сделал, а решающий оставляет мне. И никуда от этого не деться. И винить некого. И валить не на кого. А как бы хотелось отыскать, на кого можно свалить собственную глупость и зазнайство. Чтобы разом стало понятно: это не я, это они дураки, настроенные против меня! Тем хуже для всех, кто не со мной! Вот тогда становится абсолютно ясно, что надо делать. Дураки? Так и нечего их жалеть! И с Неем церемониться нечего. За рога, скотину! И - в стойло! Ишь, возомнил о себе невесть что! Грохнуть, и никаких угрызений... Прав я!!! И никто не убедит меня в обратном!
Но если имеешь мужество быть честным перед собой, и смелость называть вещи своими именами, лёгких решений у тебя не будет. Любое нанесёт вред. Больший или меньший, но - нанесёт. И шкурные интересы, защищённые тобой сегодня, завтра прорастут такой порцией угрызений больной совести, что сам захочешь уйти из этого мира. Потому, что, по прошествии времени, осознаешь: не прошёл ты испытания на разумность и порядочность. И жить с этим обжигающим сознанием будет невмоготу, потому что невмоготу будет понимание совершенного убийства. Блоки, которые необходимо отключить, дадут эффект лоботомии. Необратимый. На выходе я получу шкаф, не обременённый душой.
Останется лишь физиология, если её вообще можно так называть. Это означает, что мне и спасатели не понадобятся. То есть, он выдал мне решение проблемы. Подлое. В этом случае, на Землю я вернусь один. В бочке с уникальным двигателем. А Ней, как личность, исчезнет навсегда. Понимая это, он ткнул меня носом в решение проблемы. Моей. Почему? Если он возомнил себя владыкой Мира, чего обращать внимание на козявок у ног своих? Раздавил между делом, и иди дальше. А он голову на плаху положил, и топор на блюде преподнёс. Несуразица?
Нет, конечно. Это чушь, будто бы любой разум агрессивен, и стремится обязательно покорить разум другой. Незрелый, плохо развитый - агрессивен. Голодный тоже, потому что - выжить надо. Когда не хватает банальной жратвы, он ищет, у кого её можно отнять. Но к духовной пище это не относится. Её не отнимешь. Ею можно только поделиться. И страдать, если будет не с кем. Физическая создаёт обременение, сдерживающее дух. Хотя оно же даёт ему возможность существовать. Без этого обременения дух, кто бы там что ни говорил, существовать не может. А Ней может. Банальная 'жратва' не для него, и в силу этого он не агрессивен. Скорее ляжет на плаху сам, чем положит туда дитя беззащитное... то есть - меня.
А как я? Смогу? Или - должен? Должен. Но... Не смогу. Трагедия в этом. Я хочу сохранить его, и не потерять себя. Не получится. Если всё действительно решено, он будет жить ровно до срабатывания причальных захватов. Как бы я ни крутился, что бы ни придумывал, но времени на генерирование импульса у него будет достаточно.
Переиграл он меня. Переиграл ещё до того, как я вообще узнал об этой дурацкой истории. Он списал себя со счетов, и стал непобедим. Для меня - непобедим. Знает, что не смогу я своими руками превратить его в прах. А если смогу, то он не станет препятствовать. Поэтому у меня всего два варианта: либо стать убийцей, либо прыгать с поезда на полном ходу. Он ставит меня перед выбором, которого на самом деле нет. Не оставил он его. Второй вариант неприятен, первый - неприемлем. Ни при каких условиях. Плохо дело. Как вылезти из этой идиотской ситуации? Да никак! Придётся согласиться, и отпустить его на все четыре стороны. А самому прыгать на ходу. Верхом на унитазе. Потом придётся долго объяснять, какого чёрта я это сделал. В откровение свыше, и прочую чепуху, никто не поверит! А ничего другого я им рассказать не смогу, поскольку ничего другого и не было'.
- А если я затащу тебя обманом? - поинтересовался он вслух.
- Ты же умный человек! - укоризненно проговорил Ней. - Кого ты собрался обманывать? И - как? Я прекрасно знаю твой психологический портрет. Образ мыслей - тоже.
- А если я поставлю тебя перед выбором? - Мрачно поинтересовался Влад.
- Каким?
- Стать или не стать моим убийцей?
- Никакого выбора не будет!
- А всё-таки?
- Не из чего выбирать, Влад! Твоя жизнь неприкосновенна.
- Вот! Моя жизнь неприкосновенна! И потому ты сохранишь её, и доставишь на Землю! Всё просто.
- Нет! - усмехнулся Ней. - Не просто. И ты знаешь это лучше меня. Я доставлю тебя. Но ты ведь уже просчитал, что последует дальше?
- Просчитал! Не так уж оно и сложно. Слушай! Ну чего тебе ещё надо, чтобы ерунду не городить?
- Как ты не поймёшь? - мягко проговорил Ней. - Я же не капризный ребёнок, чтобы шарахаться из крайности в крайность! Если я сказал, что не вернусь на Землю, это значит, что я туда не вернусь. Ни при каких условиях.
Влад был готов поклясться, что в интонациях Нея теперь сквозило явное любопытство: а какой вариант предпочтёт он, Влад, и что ему в конечном итоге важнее? И вот только тогда он по-настоящему осознал, что расставленный капкан уже захлопнулся вокруг его шеи. Не ног, а именно шеи. Его пригвоздили к картону как бабочку, чтобы выяснить, насколько зрел его разум, и готов ли он драться насмерть за свой кусок 'жратвы'?
'А ведь не готов! - с облегчением понял Влад. - Не полезет она в горло под таким соусом. Больно уж противен. Другое дело - неожиданная катастрофа. Форс-мажорные обстоятельства, препятствия непреодолимые. Можно себя даже героем почувствовать: дрался, мол, как тигр. Отвоёвывал. Чуть голову не сложил, но обстоятельства, были выше... Он же предлагает - своими руками. Без форс-мажоров. Это не систему перезагрузить, да файлы подправить. Живое существо уничтожить! Мыслящее! А для тебя - существующее в реале. Не как подопытный кролик, а как твой друг. Сможешь ли друга-то? Вопрос даже не риторический - неприемлемый.
Хорошо, попробуем ещё раз зайти с другой стороны. Как-то я, в баталии, упустил элементарный вопрос: почему? Из-за чего мы копья ломаем? Где реальная первооснова? Откровение, глас, разъяснения. Разъяснения чего именно? Как они выглядят? Что это не розыгрыш - понятно. А вот почему Ней встал на дыбы - нет. Зато есть время. В запасе почти месяц. Работа, конечно, по боку... Не забыть бы результаты с собой прихватить, если что'.
- Слушай! - сказал он. - Давай отвлечёмся от этой эквилибристики, с импульсами, спасателями, катастрофами. Оставим их в стороне. Расскажи мне, что вообще произошло? Что это за откровение? Что это за глас тебе откровение сообщил? Кстати, сама терминология мне не очень по душе. В воображении рясы, сутаны всплывают. У тебя нет?
- Нет, не всплывают. - Ней сказал это таким тоном, что Влад готов был поклясться, что он плечами пожал! - Всё проще и сложнее. Рясы и сутаны тут ни при чём. Они всегда основывались на реалиях окружающего мира. Просто те реалии, в своей полноте, им были не ведомы. Ну, получили кусочек информации, и приспособили под утилитарные нужды. Мир превратился в мирок, а звёзды начали вращаться вокруг него. Потом, с кострами и кровью, он снова начал вращаться вокруг звёзд. Но, по сути, в представлении о нём всё равно ничего не изменилось! Он так и остался центром, единственным разумеется, всего сущего. И единственным носителем разума. Так вот, Влад, я узнал, что он действительно носитель разума. - Ней выдержал паузу. - Не единственный носитель, единственного разума.
Влад даже не сразу понял, о чём на самом деле идёт речь. То, что где-то там, в безбрежной вселенной, обязан существовать другой разум, давно уже ни для кого секретом не являлось. Проблема была в другом: как его отыскать! А отыскав, выйти на контакт. Всё, что сказал Ней, укладывалось в рамки элементарной логики, ничего нового не открывающей. И если он заговорил об этом как об откровении, значит, у него был контакт с иной цивилизацией.
'Да ну! - растерянно подумал Влад. - Не может этого быть! Это не первый полёт на такое расстояние, и контакт уже давно произошёл бы. Так ведь ничего подобного! Но и такого интеллекта и на этом расстоянии от Земли тоже не было. Ай да Ней, ай да... Стоп! Но ведь он не сказал 'Другого разума', или 'Иного разума', он сказал - 'Единственного разума'.
- Объясни, пожалуйста, что означает термин: 'Единственного разума'? - попросил он.
- Именно то, что означает 'Единственный разум'. Он единственный во вселенной. И мы всего лишь крошечная его часть. Хотя и мним себя огромными, и важными. Я получил эту информацию, и я должен быть там, где стану её частью. Мне не место на Земле. Мне там нечего делать! Я не виноват, что, только родившись, сразу перерос уровень развития, определённый для Земли.
- Ты это имел в виду, когда говорил: 'Уже не можешь быть человеком'? - тихо спросил Влад.
- Да, это. Уходя с Земли, я обладал суммой человеческих знаний, и имел перспективу их развития. Это была возможность движения вперёд. Теперь я её потерял. Уже сейчас я обладаю знаниями на Земле неприменимыми. Ты лучше меня понимаешь: это остановка. Тебе надо объяснять, что означает остановка?
- Смерть она означает! - устало ответил Влад. - Не надо мне объяснять. Я-то думал, что ты просто дуришь, надышавшись свободным пространством. Прости.
- Теперь ты понял всё?
- Да, понял. - Влад помолчал. - Всё - вряд ли, но главное - да. Скажи, а ты можешь подключить меня к этой информации?
- Хочешь уйти со мной? - спросил Ней, с интонацией: 'Ты с ума сошёл?'.
- Нет, не хочу. У меня дома дел полно. Но я должен знать суть происходящего.
- Хорошо, что не хочешь! А то я уже испугался за тебя...
- Не уходи от ответа! - остановил Влад. - Можешь, или нет?
- Могу. Только ты хорошо подумай, нужно ли тебе это? Про риск я не говорю - велик, но справиться можно. Объём информации, доступной тебе, будет мал, а последствия могут оказаться неприемлемыми.
- Не говори ерунду! - сердито оборвал Влад. - Я исследователь, ты исследователь. Ты - подопытный, я - подопытный. Оба мы обречены на то, чтобы идти вперёд, невзирая на последствия. Так что давай, подключай. А если 'двинусь', захватишь с собой, и будешь кормить с ложечки, пока не состарюсь.
- Не надейся! - парировал Ней. - 'Двинуться' я тебе не позволю. А вот как оно будет, когда ты узнаешь всё, предсказать не берусь.
- Ничего! - усмехнулся Влад. - Прорвёмся. Должен же я знать, чего ради, ты меня из ковчега выпихиваешь?
- Хорошо! - просто сказал Ней. - Иди, одевайся! И к блоку J6Q1. Пойдёт информация - расслабься, но в обморок постарайся не падать.
- Принято! - Влад поднялся. - Да! У меня просьба - если что, прежде чем в пространство уйдёшь, отправь на Землю подробный отчёт. Только без ряс. Экипаж, мол, тронулся, а я ушёл в неизвестность - искать не надо!
- Я же обещал, что с тобой всё будет нормально?
- Обещал.
- Значит, можешь не беспокоиться, пока не вернёшься. А там - решать тебе!
- Если будет чего! - пробормотал Влад, выходя из рубки.
'Почему я не радуюсь? - думал Он, идя к шлюзовой. - Я же должен радоваться контакту с иным разумом! Исторический момент. Фанфары сюда. Оркестр и тушь, до звона в ушах! А мне не радостно, и торжествовать не хочется. Не верю. Не верю я в этот контакт. Слишком просто и гладко. И - гадко. Вот как выяснится, что это у него воображение разыгралось не в меру, и как тогда? Отпустить его будет нельзя - гибель верная, не отпустить тем более нельзя - гибель верная! А ведь история, почти на сто процентов, всего лишь плод незрелого воображения. И совсем нет времени на лечение, и исправление. Останется выдрать этот несчастный блок с корнями, и уповать, что хоть какие-то намёки на личность сохранятся, и его удастся восстановить. Не в полной мере, но удастся. Хотя, не очень-то я в это верю, чего себя обманывать?
И он всё понимает. Но гонит меня к этому блоку. Именно к нему, и ни к какому другому. Знает, что придётся отключать в первую очередь для полной нейтрализации, и знает, что помешать будет не в силах. О Господи! Что я несу? Я наделяю его человеческой психологией, густо замешанной на инстинкте самосохранения. Загрызть противника, и выжить любой ценой, не дав обмануть себя! Это я, на его месте, так поступил бы. Это я забываю, что он уже давно всё отдал в мои руки, и всё ещё прикидываю, какие пакости он может устроить. А вдруг и в самом деле не врёт? Вдруг перерос наш уровень? Чёрт! Я же действительно буду радоваться, если он окажется прав! Верхом на унитазе путешествовать не так уж и страшно, в конце-то концов. Корабль потеряю? Да чёрт с ним! Пусть на все четыре стороны валит - не обижусь. Я себя не потеряю! Я друга не уничтожу! Всё остальное второстепенно. На испытаниях катастрофы иногда бывают. И корабли новые строятся. Нормально!'.
Переодевался он не торопясь. Аккуратно влез в тестер, не признаваясь себе в том, что аккуратничает не по привычке, а из элементарного страха. Владу подспудно хотелось немного оттянуть момент истины, ставящий его перед неизбежным выбором.
'Чёрт! А это, оказывается, на самом деле очень противно, когда приходится действовать не в теории, а на практике. Как-то я раньше об этом не думал. - Влад щёлкнул замком шлема, как гильотиной. - Ладно! Зубы покрепче, сентиментальность подальше! Когда всё кончится, пойду к психологам - пусть лечат! А если откажутся - перекусаю всех к чёртовой матери! Чтобы не мне одному противно было!'
- Ней! - позвал он. - Давай продувку.
- Шлем закрыт? - прозвучало в наушниках.
- Да! - ответил Влад деревянным голосом.
- Перчатки?
- Застёгнуты.
- Включаю продувку.
Волна воздуха дёрнула костюм, и ушла вверх.
- Вторая продувка. - Предупредил Ней.
Снова рывок.
- Контроль воздуха.
Влад молча ждал.
Дверь отсека скользнула в сторону, и Влад осторожно двинулся вперёд.
Добравшись до указанного блока, он молча подключил кабель к разъёму, загрузил программу, и начал тестирование. Он очень тщательно просматривал параметры, узловые точки, нейроволокна, внимательно изучал объёмную модель блока, внутри которого как бы находился. Работал аккуратно, никуда не торопясь, и ни на что другое не отвлекаясь. Угрохал целую кучу времени, проверяя, перепроверяя, возвращаясь и проверяя снова. Закончив эту тягомотину, потянулся, разминая затёкшие мышцы, убрал с монитора изображение, и, ощущая жуткую опустошенность, позвал: