Аннотация: Из серии о Лисе Крюгере и мистере Джонсоне
После поражения у Нова-Океанис менды больше не предпринимали попыток блокады планет Конфедерации. Их ученые, инженеры и военные аналитики прекрасно понимали, что с таким оружием, какое было использовано капитаном Крюгером против их крейсеров, они ничего поделать не могут. Но это вовсе не значило, что менды отказались от планов экспансии на колонии Конфедерации. Просто надо было найти новый путь - как атаки, так и защиты от флота людей.
То, что менды будут искать новые виды вооружений, понимали и в руководстве Конфедерации. Поэтому военная разведка людей ни на минуту не прекращала следить за происходящим в мендских секторах Галактики. А это было простое наблюдение, без возможности как-то вмешаться.
Как уже говорилось, менды хоть и гомо сапиенс по своему генотипу, но обладают черно-красной кожей, и поэтому заслать в их ряды агентуру людям было невозможно - агентов мгновенно вычислили бы. Особенно учитывая то, что менды на редкость фанатичны по отношению к своей расе, и предателей среди них нет.
К сожалению, люди не такие фанатики, как менды, и некоторые представители человечества работали на мендскую разведку, предоставляя данные о политике конфедератов, добыче ресурсов, промышленном потенциале, и так далее. Такими шпионами мендов становились пираты-люди, неудачники, которым не повезло в жизни на планетах Конфедерации, и различные отбросы общества.
Лис-же Крюгер, хоть и считался официальными властями пиратом, в таких контактах с мендами замечен не был. Он вообще исчез из поля зрения. "Металлиум" тоже никак себя не проявлял.
Мистер Джонсон по договоренности с Крюгером и командующим флотом адмиралом Штернером доставил обещанный Лису трофейный генератор защитного поля мендов на планету Ред-Скайз, и оставил его там. Спустя некоторое время мистер Джонсон слетал туда еще раз, и убедился, что генератор забрали.
Мистер Джонсон уже успел проникнуться к Крюгеру некоторым уважением, а адмирал просто восхищался тактическим приемом, которым капитан Крюгер в одиночку разгромил мендский флот и снял блокаду с Нова-Океаниса. Поэтому, когда в руководстве Конфедерации заходил разговор о том, что менды могли завербовать Крюгера в свои ряды, эти двое вставали на его сторону, говоря, что это невозможно. Уж слишком крепкую затрещину получило мендское самолюбие и чванливость со стороны пиратского капитана-человека, чтобы забыть про это и работать с ним.
Разведка мендских секторов конфедератами сводилась к тому, что близ колонии мендов, или их добывающих предприятий из подпространства выскакивал человеческий автоматический зонд, делал моментальное сканирование пространства и электромагнитного излучения, полей гравитации, радиационного фона, и тому подобных параметров, панорамную видео- и фотосъемку, и тут же исчезал в обратном направлении, пока его не засекли и не уничтожили мендские защитные системы. Эти данные обрабатывались, анализировались, и по ним делался вывод, что в данный момент предпринимают менды.
К сожалению, это были косвенные данные, не подтвержденные агентурой, поэтому полной картины Конфедерация получить не могла. Нервы у всех были напряжены, поскольку все знали, что менды не простят поражения при Нова-Океанис.
Однако пока что, по данным разведки, менды вели себя тихо и спокойно, работали на своих колониях, и что самое главное - не было признаков того, что менды строят военные корабли.
Это и было самым странным.
Разведка Конфедерации предпринимала также попытки найти Лиса Крюгера, или хотя бы выяснить, при помощи какого оружия он так лихо расправился с четырьмя мендскими крейсерами. Если насчет брандерной атаки все было ясно, ибо пятьдесят офицеров флота были тому свидетелями, то насчет вооружения "Металлиума" не было известно ничего - лейтенант Орловский сдержал свое слово Крюгеру и его команде хранить молчание об увиденном им на борту пиратской лодки, несмотря на то серьезное давление, которое на него оказывало командование флота и руководство разведки.
Его пригрозили списать с флота, если он все не расскажет, но в ответ лейтенант сказал, что сообщит в прессе и Интер-Сети о том, что флот Конфедерации не в силах защитить колонии людей от мендских атак. А это могло вызвать политический катаклизм в Конфедерации.
От него формально отстали, но не забыли, хотя адмирал Штернер лично ходатайствовал за своего офицера. За лейтенантом была установлена круглосуточная негласная слежка для того, чтобы в случае выхода на него кого-либо из людей Крюгера незамедлительно узнать об этом. Все это изрядно портило нервы молодому лейтенанту, но он держался с достоинством.
Была также объявлена награда за любую информацию о местонахождении Крюгера и "Металлиума", и тысячи любителей дармовых денег ринулись на поиски. Впрочем, положительного результата так и не получилось. Лис Крюгер и его корабль исчезли.
Мистер Джонсон в поисках участия не принимал. Он занимался своей основной работой, то есть поиском пригодных для колонизации планет. Так, во время своих путешествий он случайно обнаружил Лаву, о которой мы рассказывали в другом повествовании.
Ему бы конечно хотелось вновь встретиться с капитаном Крюгером, выпить что-нибудь, посидеть и повспоминать битву при Нова-Океанисе и случай на Ред-Скайз. Но увы!, это было пока невозможно. Поэтому он просто летал от одной, обжитой системы, к другой, неизведанной, в перерывах между полетами бывая в своем домике в Кьёнских Горах. И еще у него намечалась небольшая интрижка с Анхелой де Маро, дочерью главного инженера заводов Магниума.
В напряженном спокойствии прошло почти три стандартных года.
Внезапно Лис Крюгер дал о себе знать. Это случилось, когда мистер Джонсон был на Лаве.
В сообщении директора разведки Конфедерации мистеру Джонсону было сказано, что Крюгер угнал один из металлоперерабатывающих заводов из Пояса Магниума, а также плавильню.
Поскольку к Поясу Магниума ближе всего находилась "Севилья" мистера Джонсона, то ему настойчиво порекомендовали отправиться туда, и попытаться отследить Крюгера. В принципе это невероятно сложно, но кто его знает.
Дело в том, что перед тем, как запустить флюктуатор, корабль должен развернуться носом в ту сторону, куда хочет переместиться, чтобы направить вектор флюктуационного поля в нужном направлении. Очень важно, чтобы на пути этого вектора не было сверхкрупных звезд, нейтронных звезд, пульсаров, черных дыр, ну и облаков межзвездного газа - это влияет на перемещение и может повредить корабль. Сделать анализ возможного перемещения Крюгера из точки пространства, где находится Пояс Магниума, и намеревался мистер Джонсон.
Компьютерное моделирование выявило пять возможных путей перемещения Крюгера. Три из них имели направление в сторону давно обжитых секторов Конфедерации, и угонщик с украденным заводом ни за что туда бы не сунулся. Еще один путь вел в мендские сектора, куда Крюгеру по понятным причинам путь был заказан.
Пятый путь пролегал в ресурсные территории. Это места в космосе, где нет колоний, нет перерабатывающих предприятий. Там добываются полезные ископаемые из обломков комет, астероидов, а также из атмосфер газовых планет-гигантов. Все это потом доставляется на заводы, находящиеся на орбитах обжитых планет.
Работают там суровые люди, привычные к тяжелому труду, как правило - одиночки, или в малочисленных командах. В тех местах можно как разбогатеть, так и потерять все. Еще в ресурсных секторах обожают устраивать свои базы пиратские шайки, которые, впрочем, старателей не трогают, а живут с ними в мире, предпочитая нападать на транспорты Конфедерации, пришедшие за товаром.
Мир этот был заключен после того, как один раз все старательские корабли объединились против нападавших на них пиратов, разгромили их, оставшихся в живых загнали на уцелевшую пиратскую базу в толще астероида, и столкнули его вглубь газового гиганта. Все пираты, естественно, погибли, а пришедшие на их место предпочли не расстраивать старателей еще раз. Как мы уже сказали, это суровые места, и соответствующие нравы. Впрочем, если человек честен и работящ, то отношение к нему у старожилов будет если не отличным, то по крайней мере он сможет спокойно работать во имя своего благосостояния. Никто его не тронет без повода.
Туда, в этот "Дикий Запад" Галактики, мистер Джонсон и проложил курс "Севильи".
Разумеется, обследовать несколько тысяч звездных систем мистер Джонсон не собирался. Это невозможно практически - сколько бы времени на это ушло! Да это было и не нужно. Возле большинства звезд Ресурса находились ретрансляционные станции космической связи, а добавить кое-что к их компьютерной начинке с целью отслеживать появление того или иного корабля было несложно. Разведка Конфедерации проделала это уже давно. Правда, "Металлиум" так и не был обнаружен.
В ресурсных секторах было только одно место, куда стекалась вся информация.
Так что мистер Джонсон шёл полным ходом к центру общественной и финансовой жизни этого края, который располагался на огромной станции, принадлежащей молодой женщине по имени Леда.
Эта станция занималась тем, что принимала грузы от старателей, иногда там же, на станции, проводили частичную переработку горных пород с целью уменьшения объема (но без потери стоимости), дабы в транспортные корабли конфедератов влезло больше товара, а стало быть, и прибыль у старателей была больше. Проще загрузить в трюм щебень, чем недробленую половину астероида, не так ли?
На станции действовали своеобразные товарная и финансовая биржи, где заключались сделки между серьезными людьми, биржа труда, где любой мог нанять сотрудников или наняться на работу.
Еще были ремонтные доки, где производились работы по починке и усовершенствованию кораблей, заправочная станция, другие технические цеха.
Торговый центр, расположенный на станции, торговал всем, чем только можно. И чем нельзя - тоже, добавим для правдивости. Но это не через кассу.
На бойцовских аренах мужчины могли, так сказать, "выпустить пар", а те, кому это было не нужно, делали ставки.
Ну и разумеется, там было множество баров и ресторанов, самый известный из которых носил название "Тортуга". В принципе, название соответствовало моменту.
По правилам, негрузовые корабли швартовались не прямо к корпусу станции, а в некотором отдалении - километрах в тридцати, не больше. Далее команда корабля вызывала спейс-такси, которое доставляло вновь прибывших на саму станцию, за небольшие деньги. Таким образом грузовым кораблям обеспечивалась беспрепятственная возможность ошвартоваться под погрузку-выгрузку в любое удобное время, ну и еще давался шанс подзаработать таксистам.
Итак, оставив "Севилью" на стационарной орбите станции "Леда" (ее хозяйка скромно назвала станцию своим именем), мистер Джонсон вызвал спейс-такси и отправился в этот Порт-Ройал Ресурсных секторов.
Покончив с формальностями, то есть пройдя через медицинский сканер и предъявив компьютеру универсальную карточку идентификации, мистер Джонсон отправился на разведку, а именно - прошвырнуться по всем местным барам и ресторанам, послушать, о чем говорят люди, ну и выпить местного пива, которое, к удивлению, было весьма неплохим.
Питейные заведения и ночные клубы (хотя их нельзя назвать таковыми, потому что времени суток на станции фактически не существовало) поражали своим разнообразием. Тут были представлены все кухни Земли и не только, все виды развлечений, которые придумало человечество, вплоть до тех, которые могут вызвать недоумение. Впрочем, особых извращенцев здесь не любили, и поступали с ними соответствующим образом. Насколько мистер Джонсон помнил, один случайно засеченный любитель секса с маленькими детьми обнаружил, проснувшись после пьянки, свою верхнюю часть отдельно от нижней. Причем обе были разделены аккуратно медицинским способом, и были вполне живые. Что он делал после этого открытия - неизвестно.
Опасаться, что его примут за соглядатая Конфедерации и применят к нему меры физического насилия, мистеру Джонсону не приходилось. Во-первых, Служба безопасности и разведка конфедератов имели здесь свои постоянные офисы и сотрудников, и об этом все знали, а во-вторых, никто не знал мистера Джонсона в лицо. Соответствующие органы вовремя позаботились о том, чтобы его имя не фигурировало в распространенном по Галакс-нету победном репортаже о событиях на орбите Нова-Океаниса. Впрочем, как и имя Лиса Крюгера. Вся слава досталась флоту и адмиралу Штернеру. Даже имя Орловского там не прозвучало.
Поэтому мистер Джонсон просто ходил из бара в бар, из клуба в клуб, пил пиво с местными мужиками и девушками, наслаждался жизнью за казенный счет, но все же держал ушки на макушке, пока...
Пока через недели две к нему в номер станционной гостиницы не заявилась сама мисс Леда (с охраной).
По часам мистера Джонсона это было примерно утро. Не хочется бросать тень на мистера Джонсона, но он нормальный мужчина, со своими достоинствами и грехами. Поэтому этим утром ему больше хотелось холодного пива, чем визита хозяйки всего этого великолепия. Скажем прямо, он накануне, гх-м-м... несколько перебрал в одном заведении. С кем не бывает !
Тем не менее мистер Джонсон прежде всего джентльмен, и при виде вошедшей дамы он встал с дивана, и со словами:
- Чем обязан вашему визиту ? - попытался немного протрезветь.
При этих словах он хотел поклониться, но не смог.
Мисс Леда была очень умной молодой женщиной (а как же иначе она стала бы той, кем сейчас являлась), поэтому моментально оценила ситуацию, щелкнула пальцами, и один из ее охранников достал из расположенного в комнате торгового автомата бутылку холодного пива, открыл, и не очень вежливо подал мистеру Джонсону.
Еще один щелчок пальцами, и тот же охранник свистнул в коридор, и через минуту перед мистером Джонсоном оказалась чашка черного крепкого кофе, куда охранник кинул какую-то таблетку.
Другие трое охранников холодно смотрели по сторонам и на мистера Джонсона. Правые руки их лежали на бластерах в кобуре.
Мистер Джонсон кое-как выпил пиво, достал сигарету (сигары он куда-то подевал), похлопал себя по карманам, пытаясь обнаружить зажигалку, и не обнаружив, растерянно стал осматривать стол перед собой.
Еще щелчок пальцами - и перед мистером Джонсоном оказался огонек.
- Спасибо, друг, - сказал мистер Джонсон более-менее нормальным голосом. Давший ему прикурить охранник промолчал.
Так же молча прошли еще несколько минут, пока мистер Джонсон пил поданный ему кофе.
Наконец он почувствовал себя лучше, морально собрался, встал с дивана, на котором сидел, и попробовал пройти в ванную комнату. Охранники преградили ему путь, но - еще один щелчок пальцами - тут же расступились.
Через пять минут мистер Джонсон, чисто выбритый, благоухающий каламанским одеколоном, аккуратно причесанный, в свежей футболке и джинсах, вышел оттуда, и уже абсолютно нормально спросил:
- Прошу прощения, леди (поклон в сторону Леды) и джентльмены. Так чем обязан визиту?
Два щелчка пальцами вызвали появление на столике еще двух чашек кофе, и одного кресла, в которое уселась мисс Леда. Мистер Джонсон понял намек, и уселся напротив на диван.
Круговое движение указательным пальцем - и охранники испарились, закрыв за собой дверь.
Мисс Леда и мистер Джонсон остались одни.
- Ну и что ты делаешь на моей станции ?
- Я?! Пиво пью. В больших количествах. Ты же видишь по мне.
- Ты пролетел пол-Галактики, чтобы просто выпить пива ?
- Ну да...
- Не лгите мне, мистер. Мог бы хотя бы заскочить ко мне в офис, поцеловать по старой памяти. Или пригласить куда-нибудь.
- С чего бы я стал тебя целовать? Учились когда-то вместе, вот и все.
- А может я все эти годы только и ждала, чтобы ты прилетел и поцеловал меня.
- Чего ?!!!
- Идиот слепой! Я была в тебя влюблена по уши в университете, а ты так ничего и не заметил, как я ни пыталась тебе это показать. Конечно, я слегка постарела с тех пор, но вроде еще ничего...
И она состроила ему глазки.
Мистер Джонсон ошарашенно пытался переварить услышанное. Но тем не менее он внимательно оглядел мисс Леду. Перед ним сидела молодая сексапильная блондинка, стройная, и все такое.
- Ты еще очень даже ничего. Честно! - ответствовал он, отчаявшись понять женщин.
- Спасибо на добром слове, что старухой не назвал. Ладно, целовать меня ты не хочешь...
- Ну-у-у... - и мистер Джонсон начал приподниматься с дивана
- Поздно. Раньше надо было. Сразу. Да и я навязываться не хочу. Давай к делу. Что ты тут делаешь - отвечай без дураков ?
Мистер Джонсон вернул свой зад обратно на диван, и за эти секунды принял решение отвечать честно. Скорее всего информация о его поисках Лиса Крюгера уже просочилась на станцию Леды, поэтому лучше заручиться ее поддержкой в этом деле, или хотя бы узнать - будет она ему препятствовать или нет. Она - царица и богиня здесь, поэтому не врать ей было бы наилучшей политикой. Все равно все узнает.
- Мне нужен Лис Крюгер. - ответил он. - Не забегал, часом ?
Леда хмыкнула.
- Что-то всем последнее время нужен Лис Крюгер. Начиная с контрразведки.
- А кому еще ?
- Главным образом его прославленному экипажу.
- В смысле ?
- Флёр и Лесна тут околачиваются уже месяца два-три.
- Это как же... - мистер Джонсон настолько удивился, что не смог закончить фразу.
- А вот как хочешь, так и понимай. Бросил их на какой-то планетке - и умотал в неизвестном направлении. Хорошо хоть корабль оставил.
- "Металлиум" ? А сам на чем ?
- Не "Металлиум". Он без него - никуда. Другой корабль. Прямо скажем, корыто. Но летает. Эдакая яхта для богатых придурков. Тут местные "бойцы" хотели было оприходовать яхту и пару этих девиц, но Лесна и Флёр кое-что им разъяснили.
- И ?...
- Часть ребяток немножко полежала по госпиталям, а остальные утерли сопли, и пошли вставлять новые зубы. Так что девочки пьют пиво, и маются в поисках ответа, куда подевался их босс.
Голова мистера Джонсона хоть и прояснилась, но все же он не мог пока найти достойное объяснение тому, что Крюгер вот так бросил своих людей и исчез без следа. Всей Галактике было известно, что он своих не бросает нигде и никогда. Сам мистер Джонсон смог убедиться в этом на Ред-Скайз. А уж тем более он не бросил бы Флер и Лесну. Об его отношении к этим двум девушкам мистеру Джонсону поведал лейтенант Орловский в одном баре на Келме, когда они встретились для обсуждения нового сорта пива.
- Слушай, а ты не могла бы устроить мне с ними встречу, а ?
- Зачем ?
- Ну, если они его ищут, и я его ищу, то может быть мы вместе смогли бы больше...
Леда усмехнулась.
- Почему они его ищут - я знаю. А почему его ищешь ты ? Ты же работаешь на правительство, а правительство Лиса не любит.
- Разумеется, я работаю на правительство. И ты знаешь, в какой области. Но в последнее время я работаю больше на себя.
- Это как ?
- Мне поднадоело работать на кого-то...
- Решил соскочить ?
- Вроде того. Намотался за столько лет. Хочу дома и покоя.
- И где ж твой дом ? На Келме, на утесе у Нейманского моря, а ? - она лукаво на него посмотрела.
- Ты знаешь ?
- Ну, скажем так - я приглядываю за тобой иногда. Ты же к жизни не приспособлен. Летать черт знает где - это ты можешь. Рисковать - можешь. А в обычной спокойной жизни ты, мистер Джонсон - беспомощный ребенок. За тобой уход нужен.
Мистер Джонсон понурился. А ведь в принципе она права. Он конечно мужчина самостоятельный, взрослый, все такое. Аккуратист в быту. Но вот готовит еду ему робот, стирает - робот, дома встречает тоже робот. Друзей у него нет. Лейтенант Орловский ему понравился, как человек, да и Лис Крюгер проявил себя с лучшей стороны джентльмена. Но все же - никого у него не было. Даже постоянной подружки. Скажем прямо, мистер Джонсон побаивался женщин. Он не знал и не мог спрогнозировать, как они себя поведут в следующий момент времени, а это обстоятельство его пугало. Не в том плане, что он был инфантилен, а просто он не любил всего того, что не поддавалось анализу. Он встречался со многими женщинами, но это все было ненадолго.
Однако заниматься самоанализом сейчас было не время и не место. Поэтому мистер Джонсон собрался, встал с кресла, потянулся, прошелся по комнате, и спросил:
- Ну так что насчет встречи ? Устроишь ?
Все время, пока он думал над бренностью своего бытия, Леда молча наблюдала за ним с мудрой женской полуулыбкой.
- А знаешь, - сказала она мечтательно. - Если бы ты наведался в один из местных борделей - я бы тебя прибила. Пойдем, Лесна и Флёр уже ждут. Мы предвидели твою просьбу о встрече.
"Боже мой", подумал мистер Джонсон.
Одним из преимуществ владелицы всей станции было то, что перед Ледой не возникало никаких препятствий даже без присутствия охраны. Ее все знали в лицо, она пользовалась огромным авторитетом и уважением среди всего разношерстного населения этого космического мегаполиса.
В неприметном баре без названия где-то в отдалении от основных коридоров станции бармен тот час же узнал ее, и молча показал пальцем куда-то себе за спину. Леда жестом усадила свою охрану в общем зале, а сама с мистером Джонсоном прошла в отдельную комнатку, типа подсобки, но несравненно более обустроенную.
В комнате находились две девушки. Это были Лесна и Флёр.
- Ага, ты его все-таки привела в чувство. - сказала Лесна. - Ну привет, мистер Джонсон.
- Значит, я проспорила тебе пятерку, - отозвалась на это рыжая Флёр.
- Он еще кое на что способен. - голос мисс Леды звучал так, как будто способности мистера Джонсона - это ее личное достижение. Она присела рядом с остальными двумя участницами беседы.
Мистер Джонсон по природной скромности не стал комментировать эти высказывания относительно своей персоны, и просто сказал:
- Ну, привет, что ли. Я могу присесть ?
Три девицы кивнули разве что не разом. Мистер Джонсон пододвинул себе простую табуретку, и уселся, разглядывая собеседниц.
Огненно-рыжая Флёр, каштанововолосая Лесна и яркая блондинка Леда смотрели на него тоже изучающе. Флёр и Лесна никогда его раньше не видели, и им было интересно посмотреть на того мужчину, которого их подруга Леда удостоила своим вниманием. Обычное женское любопытство. Ну а Леда наблюдала, как он, в свою очередь, будет оценивать (внешне) ее подруг. Ей хотелось немного его поревновать, для своего развлечения.
Когда молчаливая пауза была на грани допустимого, мистер Джонсон решил взять инициативу в свои руки.
- Леди, я ищу Лиса Крюгера. Вы могли бы мне помочь ?
- Нам бы тоже хотелось его найти, - ответила Флёр.
- Я ему шею намылю, - добавила Лесна.
- А мне все равно, - улыбнулась Леда. - Я вас свела вместе, и теперь могу удалиться. Разбирайтесь сами.
И она сделала движение, чтобы подняться.
- Останься, пожалуйста, - попросил мистер Джонсон. - Твоя помощь была бы неоценима. Если остальные не против.
Та, словно и ждала этих слов, с готовностью присела обратно на сиденье.
- Мы не против. Мы очень даже за. - сказала Лесна. - Только где его найдешь, Лиса-то ?
- А вы не могли бы рассказать мне, что произошло за эти три года, что прошли после ситуации возле Нова-Океаниса ? - спросил мистер Джонсон. - И еще. Где его сестра Катрин ? Почему не с вами ?
И ему поведали.
Сразу после отбытия команды Крюгера с орбиты Нова-Океанис орбитальный завод по производству детского питания был доставлен к тайной колонии крюгеровцев. "Металлиум" был переоснащен боекомплектом, припасами и горючим. Оставив всех трех девушек - Лесну, Флёр и Катрин - в колонии, сам Лис умотал по своим делам, благо его лодка была управляема и одним человеком. Куда он летал, он никогда не говорил. Известно лишь, что он слетал на Ред-Скайз и забрал обещанный ему адмиралом Штернером генератор защитного поля мендов. Мистер Джонсон, как мы помним, сам его туда доставил.
Еще он наведывался на станцию "Леда", чтобы, по его словам, "перекусить" и заправить корабль. Ни оборудования, ни боеприпасы он не затребовал. Задерживался максимум на сутки, и снова уходил в космос. Это было четыре раза. С самой Ледой он встретился один раз из этих четырех, чтобы просто поздороваться и выпить пива. Говорили о пустяках. Данные службы охраны станции тоже не показывали ничего подозрительного или необычного в поведении или контактах Крюгера. Обычный заход в порт, вот и все.
Катрин поработала с год, наверное, в крюгеровской колонии, а потом ее пригласила для работы некая компания по производству чего-то там (в качестве "лица фирмы" - она же все-таки "мисс Галактика"), и она аналогично умотала в неизвестном направлении. Кто-то видел ее на Флориане, потом на Глобиуме. Далее следы теряются. На связь тоже не выходит, хотя сообщения ей регулярно посылаются.
Сам Крюгер появлялся в своей колонии несколько раз, забирал какие-то инструменты и некоторых специалистов, и улетал опять-таки в неизвестном направлении. Специалисты эти назад так и не вернулись.
И наконец, последний раз Крюгер забрал с собой Лесну и Флёр. Сказал, что есть дело. Однако на остановке на малонаселенной планетке Мунго-Джерри Флёр и Лесна, проснувшись как-то утром в своем номере, не обнаружили спускаемого модуля "Металлиума" на взлетном поле космодрома, зато обнаружили сообщение в письменном виде, оставленное на столе. Оно гласило, что Лис Крюгер по причинам, которые он объяснит позже, должен внезапно их покинуть. К письму прилагалась кредитная карта со значительной суммой денег на счету, купчая на прогулочный корабль, а также пожелание, чтобы они вдвоем ожидали известий от него, Крюгера, на станции их общей знакомой Леды. И еще - чтобы они его не искали. Он объявится сам.
Это было уже три стандартных месяца назад. Вот и все, собственно. С тех пор Лесна и Флёр переговорили уже с сотнями завсегдатаев станции "Леда", но о Лисе Крюгере никто ничего не слышал. Как и о его сестре.
Информация требовала более глубокого осмысления, а как известно, ничто так не освобождает разум, как холодное пиво. Поэтому мистер Джонсон спросил у дам, как они относятся к такому методу, и, получив добро, вышел из подсобки, и купил в баре десяток бутылочек местного светлого пива "Небьюла" (рекомендую).
Следующие минут десять-пятнадцать были посвящены поглощению этого напитка, и размышлениям о бренности бытия Лиса Крюгера.
Звук зуммера на инфобраслетах Леды и мистера Джонсона раздался одновременно. В ту же секунду охранники мисс Леды, услышав тревожный трезвон, ворвались в помещение подсобки с бластерами наперевес. Однако движение ее ладони по направлению к полу успокоило бравых молодцев, и бластеры водворились обратно в кобуры.
- Что там ? - спросил мистер Джонсон, а Лесна и Флёр сделали соответствующие удивленные движения.
- А у тебя что ? - спросила вместо ответа мисс Леда.
- Сообщение по офисам контрразведки. Общий вызов. Приказывают прибыть в ближайший офис.
- У меня то же самое, - сказала Леда. - Ну, допили, что в бутылках, и пошли. Девчонки, вы с нами ? Майор ждёт.
Все офисы тайных служб в любой стране, на любой планете и (я уверен) в любой Галактике похожи друг на друга, и подразделяются на два вида.
Есть парадные, с вывесками, адреса которых известны всем, куда каждый добропорядочный гражданин может обратиться за помощью или с информацией. Но основная деятельность ведется там - в тишине тайных помещений, квартир, а то и более экзотических мест. Именно там сосредоточена вся оперативная и аналитическая работа. В одном из таких помещений, а именно - отдаленном и считавшимся заброшенным пакгаузе станции "Леда" - находилось местное отделение контрразведки Конфедерации.
Начальник отдела майор Чандрасекар встретил их на пороге.
- Привет всем ! Рад, что пришли так быстро. Мистер Джонсон, рад вас видеть.
Мистер Джонсон моргнул. Он встречал майора на Келме, но всегда думал, что Чандрасекар никакой не майор, тем более госбезопасности, а техник в правительственном ангаре. Он не раз помогал мистеру Джонсону делать технический анализ и переоснащение исследовательских кораблей. Вот такие сюрпризы иногда преподносит нам жизнь.
Они прошли внутрь, и двери пакгауза с шипением закрылись за ними.
- Ну-с, что у нас тут ? - спросила мисс Леда.
- Поступила "молния" из Центра. - ответил майор. - Вчера в 23.15 общегалактического времени был угнан военный корабль Конфедерации...
- А мы тут причем ?
- Далее. Сегодня утром, а именно полтора часа назад, на этом корабле было совершено нападение на транспорт, шедший из района месторождения тританиума. Мистер Джонсон в курсе, где оно находится, не так ли ?
Мистер Джонсон кивнул. Он и был тем человеком, который открыл это месторождение.
- Я все еще не понимаю, каким боком мы в этом деле ? Вы - контрразведка, вы и разбирайтесь. - чуть раздраженно заметила Леда.
- Хорошо, объясняю. - голос Чандрасекара принял металлический оттенок. - В районе военной верфи в Поясе Магниума, где проходил ремонт фрегат, замечен инверсивный след космического корабля. Его анализ безошибочно определил, что это была спейс-лодка "Металлиум" капитана Крюгера.
- Что-о?!!
Этот возглас вырвался практически одновременно у трех девушек и примкнувшего к ним мистера Джонсона.
- Минуточку, пожалуйста ! - прервал их майор. - Пока что эта информация засекречена, и передана по узконаправленному каналу связи. Моя задача - как можно быстрее установить или опровергнуть причастность Лиса Крюгера к этим двум инцидентам. Любая, подчеркиваю - любая - свежая информация поможет в этом. Я могу рассчитывать на вашу помощь ?
- Вообще-то я и сам его ищу, - сказал мистер Джонсон. - Правда, по другому поводу, а именно по заданию премьер-министра, но пока - увы !, ничего интересного не нарыл.
- Мы бы тоже хотели его найти, - молвила Флёр. Лесна согласно кивнула.
- Ну если все ищут Лиса, то мне оставаться в стороне как-то неудобно, - усмехнулась хитрая Леда.
- Тогда предлагаю регулярно обмениваться информацией, дамы и господа (майор скосил глаза на единственного, кроме него самого, господина в этой компании). Что скажете ?
- То, что известно нам с Флёр, - сказала Лесна. - Уже известно и вам. Полчаса назад то же самое мы рассказали и мистеру Джонсону...
Тот кивнул.
-... так что больше пока новостей нет.
- Зато у меня есть. - заметил майор Чандрасекар. - К вам, мисс Леда, эта информация еще не успела дойти. Только что стыковки у станции запросил спейс-грузовик, пилотом которого является некто Алессандро Боргезе, по прозвищу Дракон. По оперативным данным он проходит как давний знакомый Лиса Крюгера еще по планете Земля. Кто-нибудь что-нибудь знает о нем ?
Молчаливые знаки отрицания были ему ответом.
-Ну что ж. Тогда предлагаю сделать следующее - мои люди среди старателей и проституток попытаются его разговорить. Выпивка и девочки способствуют разговорчивости. Но и вы четверо, со своей стороны, тоже не теряйте времени. Присмотритесь к этому типу, а там видно будет. Хотя нет, - прервал сам себя майор. - Мисс Леда слишком известна и влиятельна на станции, чтобы снисходить до какого-то простого пилота грузовика. Так что, мисс Флёр, мисс Лесна и мистер Джонсон - играйте свою партию сами. Как именно - это ваше дело. Если что, мои люди помогут в подходе к нему.
- Опять мимо меня все интересное проходит. - печально понурилась мисс Леда. - Надо завязывать с этой работой. Никакой романтики.
Никто из них не знал, что ровно сутки назад в модном баре в роскошном районе Келмы-4, фактически под носом у контрразведки, инкогнито встретились четыре человека. Они были похожи на солидных бизнесменов, за завтраком обсуждающих свои деловые отношения.
После легкого английского завтрака, состоящего из яиц всмятку, тостов с персиковым джемом и стакана апельсинового сока, когда уже подали черный кофе и сигары, один из этих бизнесменов спросил:
- Ну, джентльмены, у вас все готово ? Никто не передумал ?
Другой, мужчина высокого роста и крепкого телосложения, ответил:
- Нормалёк.
На его слэнге это означало, что всё - лучше не придумаешь.
Третий, довольно молодой человек, подтвердил свое участие в никому из окружающих посетителей не известном деле молчаливым жестом, который, впрочем, хорошо знаком бойцам подразделений специального назначения.
Ну а четвертый выразил свою готовность на непонятном языке:
- Буэно, амиго.
- Тогда, - резюмировал самый первый бизнесмен. - По коням.
И неожиданно вполголоса пропел: - Берег мой, покажись вдали, краешком, тонкой линией...
Оставив официанту щедрые чаевые (они расплатились за завтрак заранее), четверо мужчин по одному вышли из здания бара, после чего каждый взял такси, и они разъехались по совершенно разным улицам и в разных направлениях...
Алессандро Боргезе был внешне похож на боксера на пенсии. Причем боксера агрессивного. Лысый, высокий, мускулистый, с не раз сломанным носом, он не выглядел агрессивно сам по себе (как некоторые нарывающиеся на драку придурки), а просто излучал опасность. Мол, не троньте меня, а я ничего вам не сломаю.
- Зовите меня просто Дракон. - доверительно поведал он посетителям бара после третьей кружки пива.
Лесна, Флёр и мистер Джонсон наблюдали за ним уже почти час, но никто из них не придумал, как подойти к этому явно не раз битому жизнью мужику с татуировкой дракона по всей правой руке.
Пара местных "девочек" попытались было пристроиться к сорящему деньгами водиле-дальнобойщику с внешностью бандита с большой дороги, но получили по увесистому шлепку чуть пониже талии. "Я еще не выпил пива", сказал он им. Один из посетителей, тоже мужчина крепкий, решил, что он, как джентльмен, должен научить хорошим манерам заезжего грубияна, но внезапно для себя покинул помещение бара, причем через окно, выходящее в общий станционный коридор. "Запиши на мой счет", сказал Алекс Дракон бармену.
Хотим заметить, что две "девочки" и их "защитник" были людьми майора Чандрасекара, которые таким незатейливым образом хотели законтактировать с объектом оперативной разработки - Драконом. Знаете, как это бывает - сначала драка, потом совместная попойка, ну и дружба не-разлей-вода. А там и информация. Н-да... Не вышло.
Вопрос, как познакомиться с Драконом, разрешился сам собой. Он просто взял в свои ручищи по пять кружек пива и подсел к столику, за которым сидели девушки и мистер Джонсон.
- Здорово всем. Не помешаю ? - голос его был грубым и скрипучим.
- Присаживайтесь, пожалуйста. - ответил вежливый мистер Джонсон. - Если дамы не против.
Дамы не возражали.
- Скучно у вас тут, на станции. - резюмировал Дракон. - У нас лучше.
- У вас, это где ? - поинтересовалась Флёр.
- В космосе.
- Мы тоже летаем. - сообщила Лесна.
- Знаю я, как вы летаете. Вертите хвостами перед мужиками, разводите на деньги - вот и все ваши полеты. - безапелляционный тон Дракона свидетельствовал о его немалом опыте в этих делах.
- А что, я не прав, сэр ? - повернулся к нему Дракон и выпил кружку пива целиком. - Я летаю сутки напролет, чтобы заработать на жизнь, а какая-нибудь цаца раз - и уже на личной яхте рассекает. Это справедливо, я вас спрашиваю ? И все из-за того, что вы, бабы, мужика высушите и выпотрошите, вынете его душу и все деньги впридачу, а потом выбросите за ненадобностью. Вот и вся наука.
- Ну не все же такие, - резонно заметил мистер Джонсон, глядя на насупившихся от обиды Лесну и Флёр. - И потом, можно же найти более высокооплачиваемую работу, если вы профессиональный пилот. Конфедерация, как я слышал, довольно неплохо платит.
- Конфедерация. - презрение явственно прозвучало в голосе Дракона. - Я сидел, это раз. Я знаком с Лисом Крюгером еще по Земле, это два. Кто меня возьмет работать на Конфедерацию ? Я изгой общества. Ненавижу государства и чиновников.
- А мы тоже летали с... - тут ладонь мистера Джонсона крепко сжала колено Флёр, прервав ее начавшуюся отповедь.
- Вы тоже - что ? - поинтересовался уже слегка захмелевший Дракон.
- Сидели. - пояснил мистер Джонсон за девушек. Обе фыркнули.
- А-а-а...Это меняет мое отношение к вам, леди. А вы кто им будете, сэр ? - обратился Дракон к мистеру Джонсону.
- Мы иногда работаем вместе, - ответил тот.
- Богатеньких Буратинок доите, стало быть. Это хорошо. Так с ними и надо.
- С чего это вы взяли, что мы кого-то "доим" ?
- Так это понятно. Две девицы и мужик при них. Бабы "разводят на бабло", а мужик на подстраховке. Обычное дело, хе-хе... - Дракон пьянел все больше и больше.
Для задачи Флёр, Лесны и мистера Джонсона это было хорошо. Спьяну обычно выбалтывают много. Да и сам Дракон подтвердил, что знаком с Лисом. Никто его за язык не тянул, стало быть можно было надеяться, что выпив еще, он и скажет про Крюгера что-нибудь еще. А из крох информации обычно и вырисовывается полная картина.
Но Дракон передумал продолжать разговор. Внезапно ему пришла в голову идея спеть.
Подойдя нетвердым шагом к стойке бара, он спросил:
- Караоке есть ?
Получив утвердительный ответ, он достал из кармана инфоблок, нажал несколько кнопок, выбирая мелодию, и сунул бармену - "Включай, мол".
Из колонок полилась незатейливая мелодия, впрочем, довольно симпатичная, и Дракон запел.
Пел он без микрофона, но его довольно приятный баритон тем не менее был хорошо слышен всем в баре, перекрывая обычный шум.
После первого куплета Дракон вытащил из кармана красно-белую пачку сигарет "Миранда", и со словами:
"Вот как в сказке скрипнула дверь.
Все мне ясно стало теперь.
Сколько лет я спорил с судьбой
Ради этой встречи с тобой..." пошел вразвалочку по залу, глядя на каждую посетительницу, но ни на ком не задерживаясь.
После второго же куплета Дракон вдруг выкрикнул - "Танцуют все !", и, подскочив к столику, где сидели наши дамы и мистер Джонсон, небрежно выудил Лесну и Флёр с сидений и пустился с ними в пляс.
Мелодия была красивой и ритмичной, поэтому девушки приняли оперативное решение в смысле "а почему бы и нет", и присоединились к уже танцующим. Надо сказать, что призыв ко всем насчет танцевать многие восприняли как должное, и вскоре стены бара содрогались от вибрации. Мистер-же Джонсон только ошалело смотрел на это.
Однако на этом шоу проделки Дракона закончились. Выпитое дало о себе знать, и он просто-напросто свалился без чувств на пол.
Посетители его заботливо подняли (с каждым ведь может случиться, а старатели, хоть и суровый народ, но не чужды человечности, благо что и сами не раз бывали в таком состоянии). Мистер Джонсон тут же решил, что перед ним прекрасная возможность стать "другом" этого увальня. Он подошел к бармену, спросил, сколько Дракон должен за выпивку и за разбитое окно, и расплатился. После этого по станционному терминалу он узнал, где именно остановился Дракон, и с помощью Флёр и Лесны потащил пьяного Дракона в его каюту. Это было недалеко.
Приложив инфобраслет Дракона вместе с его рукой к замку и открыв дверь, они совместными усилиями возложили тело дальнобойщика на кровать. После этого мистер Джонсон оставил на столике записку с тем, где и как можно его найти. И что он расплатился за пиво.
Наша троица уже было собралась покинуть прибежище непутевого малого, но тут Дракон начал что-то бормотать. Думая, что он может в пьяном бреду что-то выболтать относительно Лиса Крюгера, девушки и джентльмен приблизились к это ложу. И не ошиблись.
Довольно явственно, хотя и заплетающимся языком и с закрытыми глазами, Дракон произносил фразы:
- Я все равно тебя найду, гнида. Ты мне должен, и я с тебя получу свое. Я знаю, где ты прячешься, Лис Крюгер. Скоро, очень скоро ты со мной расплатишься...Негодяй, подлец, кинул меня. Как ты мог так поступить со старым корешем...