Аннотация: Ровул пробуждается. Он ничего не помнит, не знает где он и кто он. Рядом только девушка,имя которой ему каким-то образом известно. Ему предстоит ответить на много вопросов. Его путь начинается
Бежать становилось все труднее. Влажного, тяжелого лесного воздуха поздней осени, наполненного запахом прошлогодних прелых листьев, не хватало. Лейла задыхалась, но времени, чтобы остановиться и отдышаться, у нее не было. Страх гнал все дальше и заставлял усталые ноги работать с еще большим проворством. Позади неё слышались голоса все не отстающей погони.
Все кончается и удача Лейлы так же подошла к закономерному финалу. Обессилевшая она бежала все медленней. Усталые ноги передвигались с трудом и, в итоге, она споткнулась о незамеченный корень и упала. Послышался сухой хруст, и она вскрикнула, от боли, на миг ставшей сильнее усталости и страха перед преследовавшими её людьми. Хотя называя этих не знавших чести существ людьми было в крайней степени не справедливо по отношению ко вторым.
Услышав её крик, преследователи без ошибки определили место беглянки. Шустрая девчонка успела изрядно измотать четырех здоровых мужчин и не споткнись она так не кстати ( или кстати - смотря для кого) братья по промыслу плюнули бы на это занятие. Но удача им улыбнулась.
- Ну что? Добегалась, цыпа? - здоровенный амбал в куртке из плохо выделанной кожи и шерстяных штанах с медными накладками широко оскалился полусгнившими зубами.
- Ха! Я уже думал это отродье Л`хана не набегается! Вот пришлось бы огребать тогда от Седого! - мелкий и юркий, как змея, парень бежал впереди всех и был видимо несказанно рад концу преследования.
-Да кто бы ему сказал, даже если бы эта дурра сумела убежать? ХА! Лес большой, долго не смогла бы протянуть: не зверь лютый так холод сделали бы наше дело! - Средних лет мужик бежал последним и тяжело дышал - бочкообразное, пивное брюхо не лучший помощник в беге на длинные дистанции. Оно и на короткие то в принципе не очень способствует, что он не преминул высказать в витиеватой фразе, последовавшей после сказанного.
- Тут ты Хорх, свинья хитрая, прав. С пустыми руками возвращаться не стоит - выцедил разбойник, бежавший справа от амбала.
- Щас позабавимся, парни! - крикнул юркий, уже подбегая к Лейле.
Лейла пыталась отползти, с ужасом глядя на подступающих врагов. Страх уступил место бескрайнему ужасу загнанного зверя, попавшего в силки. Правая нога не слушалась и каждое движение отдавалось острой болью в лодыжке. Она уперлась спиной к стволу дерева и застыла не в силах больше двигаться. Смерть была уже на пороге и её ледяное дыханье чувствовалось кожей.
Внезапно свет померк - его заслонил темный силуэт. Прямо перед девушкой из кустов выскользнул воин в латном доспехе, держа в левой руке щит и меч в правой, опустив его острием вниз. От фигуры ощутимо веяло тьмой. Она разливалась в воздухе, сгущая его до состояния сиропа. Звуки исчезли и даже стих, оставив людей одних с их мелочными делами.
Разбойники замерли, опешив от нежданного гостя. Они в упор смотрели на закованную в железо фигуру расширенными от удивления глазами. Но суровая жизнь лесного бандита дала о себе знать и спустя секунду их взгляд прояснился.
- Оп-па... - проронил мелкий, стоявший ближе всех к незнакомцу.
Эта фраза молотом разбила обволакивающую тишину лесной прогалины и события закрутились с демонической скоростью.
Темная фигура в латах резко дернулась в направлении звука. Меч молниеносно взвился в верх и проколол охнувшего бандита, как иголка бабочку. Острие вышло со спины несчастного на две ладони. Лезвие его мерцало красными всполохами. Отбросив обмякшее тело в сторону, мечник рывком преодолел разделявшее его расстояние до амбала. Плавно отведя метивший в него рубящий удар, он одним движением снес ему голову. Фонтан крови вырвался из обрубка шеи, залив товарища убитого, который занес над головой угловатый топор лесоруба. Удар щитом в голову оглушил противника и, выйдя за спиной незадачливого противника, латник уколом меча перерубил тому шейные позвонки.
Не успевший шелохнуться за скоротечную схватку, последний разбойник развернулся и попытался со всех оставшихся сил помчаться в лес, ища спасенье. Прыгнувший убийца его товарищей не дал его надеждам сбыться и, приземлившись на спину, втоптал его в лесную грязь, ломая позвоночник и дробя ребра. Сдавленный хрип вырвался из глотки, перемешанный со сгустками крови из разорванных легких. Удар подкованной пяткой сапога в затылок прервал мучения несчастного.
Мечник сошел со спины остывающего трупа и замер, запрокинув голову в глухом шлеме к небу.
Да...я чувствую их души...еще немного силы в мою копилку... уже совсем скоро...
Лейла, заворожено смотревшая на молниеносную расправу над её преследователями, неловко пошевелилась, задев подвернутую ногу, и приглушенно вскрикнула. К своему ужасу она заметила, что фигура резко развернулась в ёё направлении и зашагала к ней
Так вот за кем они гнались... как удачно... давно уже не было так много посетителей в этой части леса...
Воин двигался неспешно и девушка могла рассмотреть его широко раскрытыми глазами во всех подробностях. Тяжелые латы закрывали все тело, оставив лишь узкую прорезь шлемы для того, чтобы она смогла увидеть холодный огонь в глазах этого безмолвного убийцы. С его клинка капала кровь, медленно стекая густой смолой на павшую листву. Безмолвный крик застыл у нее в горле и страх сковал ее конечности. Лейла могла лишь наблюдать, как неспешно к ней приближается её погибель.
Мммм...совсем молодая еще! Ей наверно едва 16 исполнилось. Я прямо чувствую жизненную силу, что течет по её... Что!? Да как ты смеешь, мерзкий смертн...
Воин подошел к ней вплотную и нагнулся.
- Лейла?- услышала девушка, и свет померк перед ее глазами.
**************
Я смотрел на нее и не знал, откуда мне знакомо ее лицо, откуда я знаю ее имя. Мне были знакомы эти глаза, нос горбинкой, тонкие скулы и полные губы. Но откуда?
Осознавать себя я начал недавно. До этого я как будто спал, видя себя со стороны, но не управляя своим телом и действиями. Кто-то управлял мною. В уме всплывает имя - З`уал. Но кто он такой я так же не знаю, но чувствую, что он во мне и чувствую его жажду крови, смерти. Он вечно голоден. Его ненасытное желание слегка утоляется только тогда, когда его жертва издает последний вздох, навсегда закрывая глаза. Всё то время, что я был безмолвным наблюдателем, завладевшее моим телом существо неподвижно проводило в обветшалом, древнем здании, обломки которого валялись всюду - время безжалостно даже для камня. Казалось ему сотни, если не тысячи лет. Мое тело сидело в состоянии полусна-полудремы на большом алтаре в огромном помещении, куполообразная крыша которого большей частью обвалилась уже. Вокруг алтаря, или жертвенного камня лежали давно истлевшие останки тел людей, укутанные в дырявое тряпье и ржавые доспехи. Если присмотреться то некоторые тела были облачены в ту же броню, что была на мне. Однако мои латы были в идеальном состоянии.
Существо проводило дни и недели в трансе, которые прерывался внезапно, когда в пределах его ощущений замечались живые существа. Тогда он поднимался на ноги и ветром бежал в направлении своих жертв. Беззвучная тень скользила по лесу, скрываясь в тени деревьев и кустов, выслеживая добычу для внезапного и смертоносного броска. За все те дни, что я следил за ним, он убил десятки людей и сотни животных.
С течением времени лес в области его досягаемости становился безжизнен. Даже птицы обходили гиблое место. Вскоре часы, проведенные в дреме в сердце древнего храма между поисками очередной жертвы, увеличивались и увеличивались. До тех пор, пока моя фигура не застыла статуей на своем троне мертвецов. Но события этой ночи заставили это зловещее существо вновь нестись сквозь лес, гонимое жаждой смерти. Сначала все шло как обычно: кровь и агония умирающих услаждали существо, которое мною управляло. Затем оно обернулось, чтобы закончить трапезу страданий десертом, как оно это назвало. Мой взгляд перевелся на девушку и я почувствовал... нет я ЗНАЛ, что не мог дать ему убить её. Внезапная истина, что эта девушка ключ к тому, кем я был раньше, пронзила мой разум, и я атаковал существо. Поглощенное предвкушением убийства этой молодой, полной сил девушки, оно не заметило мою атаку. Я ударил всей силой, что у меня скопилась за это время и застигнутый врасплох, обескураженный враг поддался. Я снова смог управлять своим телом, зная что бой окончен моей победой, но война за мое тело продолжится как только З`уал придет в себя. Я буду на стороже.
Ночь была непроглядной. Луны и звезд не было видно под сенью деревьев и плетущихся растений, которые укутали наше пристанище. Тьма непроглядный саваном закрывала всё, но каким-то образом я прекрасно видел в темноте. Я понимал, что это не естественно, но принимал как должное.
Я перенес бессознательное тело Лейлы в единственное место, которое знал - Храм. Сгребя в кучу старую листву и тряпье, я сделал для нее ложе и уложил на него девушку и стал ждать её пробуждения.
*********
Пробуждение было мгновенным от ощущения, что за ней наблюдает кто-то. Спасительное забытье отпустило из своих цепких объятий Лейлу так же быстро, как и укутало собой. Она осмотрелась, пытаясь понять, где она. Редкий, ослабленный многометровым слоем листвы, лунный свет пытался разогнать тьму, но это у него получалось слабо. Глаза, еще не адаптировавшиеся к тьме, мало что могли различить.
Она лежала на куче пожухлой листвы и непонятных лохмотьев. Вокруг было много мусора, занесенного непослушным ветром сквозь бреши в стенах древнего здания, где сознание вернулось к ней. Еще валялись обломки каменных блоков и плит, из которых состояло все кругом. Большое ничего разобрать было невозможно лежа. Поежившись от прикосновения цепких рук холода, царящего здесь наравне с мраком, беглянка поднялась и принялась обследовать помещение, пытаясь вспомнить, как она очутилась в этом мрачном месте.
Еще утром ничего не предвещало всего того кошмара, который перевернул всё с ног на голову. Лейла проснулась как всегда рано, помогла матери приготовить завтрак отцу и братьям. Она немного волновалась - это первый раз, когда отец брал её на ярмарку. Она ждала этого с нетерпеньем уже которую неделю.
Собрав все необходимое в дорогу еще с вечера, они выехали почти сразу после завтрака. Потянулись часы неспешного путешествия. Путь к торжищу был не близкий - три дня почти. Караван, в котором ехала она с двумя братьями и отцом, состоял из четырех повозок. В нем находилось все, что их небольшое село собрало на осеннюю ярмарку - зерно, кожа, вяленое мясо и все то, что может получить крестьянин от земли тяжелым, каждодневным трудом.
Братьям было по 15 лет. Она была всего на год старше этих сорвиголов-близнецов. Лейла слегка обижалась, что они едут вот уже на свою третью ярмарку, а её взяли в первый раз. Потому, чтоб показать как она обижена на папу, она села с краю их повозки ближе к лесу, спиной к родственникам.
- Может, чувство вины вынудит Па купить мне новое платье на торжище в городе! - думала маленькая хитрюга, и улыбалась своим мечтам о новых нарядах и том, как будут ей завидовать все деревенские подружки. Уйдя в свои мысли, она не заметила, что прошло уже больше половины дня и как их небольшой караван обступили деревья.
Её отец, Орвин, решил срезать путь через Старый лес. О нем ходит много слухов и легенд, но у них восемь взрослых мужчин с оружием. Такой отряд мало кто захочет опробовать на зуб, рассуждал он.
Мечты Лейлы были внезапно прерваны непонятным свистом. Она обернулась назад и увидела что с крайней телеги, ехавшей за ними и замыкавшей движение, упал кузнец Орло. Стрела вошла ему в спину, выйдя наконечником из груди. В тот же момент крупное дерево упало и перекрыло движение первой телеге. Еще один мужчина упал в грязь со стрелой в плече, неистово крича от боли.
-Достать щиты! Встать в круг! - крикнул ее отец. И крестьяне начали собираться в кучу, держа над собой простые деревянные щиты. Все, кто не мог держать оружие, попадали под телеги.
Вот вылетел еще один залп стрел, но безрезультатно застрял в выставленной защите. Тогда из леса вывалилась толпа разномастно одетых и вооруженных мужчин и устремилась навстречу защитникам. Их было почти полтора десятка. Лейла смотрела, как они бегут навстречу ее отцу и знакомым, и с ужасом понимала, что силы неравны.
Началась свалка и пролилась первая кровь. Крестьяне, не приученные к сражениям, мало что могли противопоставить бандитам. Лишь ее отец - отставной военный и ее братья как-то держались, серьезно ранив двух нападающих выпадами из-за щитов. Остальные проседали под напором и падали один за другим.
В перерыве между ударами Орвин нашел ее глаза своими и закричал:
-Лейла, хватай всех, и бежите в лес! Скорее - мы долго не продержимся!
Набравшись решимости, она вылезла их под телеги и побежала подальше от дороги, которая стала последним, что увидели многие в тот день. Обернувшись, она чуть не споткнулась когда увидела, что за ней в погоню кинулось четверо ближних к ней бандитов.
Потом она вспомнила бег по лесу, падение и все, что было потом вплоть до вопроса, предшествовавшего ее обмороку.
-О, боги! Пресветлая мать-защитница, где же я!? Где это чудовище?!- метался вопрос в голове у девушки. Она резко встала и начала озираться вокруг в поисках ответов на свои вопросы. Глаза начали привыкать к тьме, но вокруг все еще мало что можно было рассмотреть.
Постепенно начали проступать очертания помещения, где она находилась. Развалившиеся и сгнившие книжные шкафы вдоль стен, ряды перевернутых и частично сломанных деревянных скамей в дальнем конце зала. Все окна, находящиеся высоко в стенах, были переплетены плетущимися растениями, из-за листьев который свет плохо проникал в древние развалины. Темной громадой на возвышении в центре помещения покоилась каменная плита. Вокруг нее валялись кучи мусора, грузных лохмотьев. Осторожно подойдя к ним, Лейла чуть было не вскрикнула - это были человеческие останки в полусгнившей одежде, доспехах. Некоторые останки не были полными. По всей видимости, лесное зверье не погнушалось когда-то попировать на месте этого места массовой смерти людей.
За рядами скамей Лейла увидела проход и устремилась к нему, в надежде, что он ее выведет из этих руин. Она хотела быстрее покинуть это место. Здесь веяло древней смертью и разложением, злом. Уже подходя к проему в стене, она остановилась: что-то показалось ей в боковой нише, затянутой плющом.
- Есть там кто?- нерешительно она спросила, всей душей надеясь на отсутствие ответа.
Прошло несколько мучительно тянущихся безмолвных секунд. Лейла уже решила, что ей показалось и нужно продолжать движение, как вдруг стебли зашевелились, и из ниши вышел тот самый закованный в тяжелую черную броню воин, убивший ее преследователей. Девушка закричала и бросилась бежать, но споткнулась о груду костей у входа и упала. Ушибленная днем нога вновь заныла. Резко развернувшись, она посмотрела на медленно приближающегося убийцу.
-Не стоит... от меня убегать, девочка, - сказал Воин. Говорил он, с трудом подбирая слова. Звуки его голоса были тихими и глухими, но в безмолвной тишине огромного зала было слышно все. - Я все равно быстрее тебя и убил бы еще в лесу, если бы хотел.
- Кто ты? Откуда знаешь мое имя?!
-Я... - начал, воин и замолчал. 'На самом деле... кто я? Я не помню даже своего имени!' - ... не знаю кто Я. Своего имени, почему я здесь и где мой дом я тоже не знаю. Я знаю, что помню твое имя, девочка. Я откуда-то знаю тебя. Только поэтому ты и жива еще.
- Как ты можешь знать меня, если я никогда не выезжала из родного села?! Я ни разу не видела тебя!
- Но мне так знакомо твое лицо.
- Ты с кем-то меня перепутал!
- Откуда ты родом и как оказалась в лесу? Кто те люди, что гнались за тобой?
- Мы ехали с папой на ярмарку через лес и на нас напали разбойники... Отпусти меня! Мне нужно помочь Отцу и братьям, привести к ним помощь!
- Я не могу тебя отпустить, пока не узнаю, как мы связаны с тобой! Я чувствую эту связь.... Если я дам тебе уйти, то наверно никогда не смогу вспомнить кто я
- Но мои родные, они в опасности! Как ты не понимаешь? Я не могу остаться здесь, зная, что они в беде
- Тогда я иду с тобой, - воин сказал это твердо, не ожидая возражений.
- Со мной? - Лейла замялась. Она не знает ничего об этом человеке, кроме того что он с легкостью убивает. - Мне в любом случае понадобиться помощь - я не знаю где я, и как выбраться с этого леса к отцу и братьям.
- Тогда пошли. Я отведу тебя к тому месту, где напали на вас и мы попробуем найти твоих родных. Может они смогут мне рассказать хоть что-то...
Он развернулся, не ожидая Лейлу, и пошел к выходу. Девушка поднялась с пола и пошла за ним, стараясь не отставать. Делать это было сложно - ей мешала боль в ноге, которую она так не кстати подвернула днем.
Больше часа они шли по древнему лесу. Деревья стояли голые, листья в этой части леса опали намного раньше своих родичей. Было темно и приходилось изо всех сил напрягать зрение, чтобы в очередной раз не спотыкнуться о корягу и корень, которых валялось множество на их пути. Было очень тихо. Ни животных, ни птиц. Лес был мертв.
Спутник Лейлы двигался словно тень. Если бы он не поджидал ее несколько раз, она б давно потерялась в этой глуши. Смотря ему в след, Лейла гадала, кто это может быть. Беглый преступник? Дезертир? Тысячи вопросов, ответы на которые она не знала. Доспехи показывали, что этот человек далеко не из простолюдинов. Обнищавший дворянин? Тогда как он оказался в такой глуши и так далеко от цивилизации? С его навыками и умениями ему бы не было цены при дворе какого-нибудь князя или поместного барона. Через все эти мимолетные мысли красной, пульсирующей нитью проходила мысль о ее родных и знакомых с каравана.
Постепенно лес начал светлеть. Возможно, виной тому был рассвет, а возможно еще что то, но идти стало намного легче. Начали появляться редкие птицы. Несколько раз по деревьям проскочили юркие белки. Внезапно воин остановился. Глубоко задумавшаяся Лейла чуть не врезалась в его спину.
- Я нашел тебя на этой поляне,- сказал воин и обвел рукой место среди старых деревьев.
Девушка присмотрелась и вдруг увидела четыре тела, лежавшие в опавшей листве в неестественных позах. Взяв себя в руки, она заставила себя не опорожнить итак пустой желудок.
- Показывай дальше дорогу. Откуда вы бежали?
-Пошли, я слабо, но помню дорогу. Надо торопиться, вдруг мы опоздаем и мой отец..., - навернувшиеся на глаза слезы не дали Лейле договорить. Но договаривать не было смысла - все было понятно и так. - Вперед, вон туда!
Они продолжили путь, который она уже проделывала. Примерно через полчаса они вышли к дороге. К моменту их приближения уже не было видно ни телег, ни тел. Воин попросил ее спрятаться в придорожных кустах, а сам вышел на дорогу осмотреться.
- Следы большей частью уже убрали, однако на дороге еще кое-где можно увидеть следы крови, следы борьбы, - Сказал воин по возвращению. - Следы от телеги сворачивают с дороги чуть подальше, их попробовали спрятать, но они были слишком тяжелые, и колеса глубоко вгрызались в землю. Тел не видно - видно забрали с собой на телегах.
- Нам надо идти и найти лагерь разбойников! Там мой отец! - Лейла была решительна
- Его уже может не быть в живых, девочка. Мы подвергаем себя лишней опасности.
- Но мы не знаем это точно! Я чувствую, что он еще жив. Мы должны спасти их.
-Тогда пошли,- воин был хладнокровен, будто это была не смертельно опасная затея, а обычная прогулка на свежем воздухе. Частично его спокойствие передалось и Лейле.
После краткого разговора, они продолжили путь, идя по следам украденных телег. Делать это было, к счастью, не трудно и они почти бежали по следам: воин впереди и девочка чуть сзади.
********
Через час Лейле стало уже не трудно бежать. Она прерывисто дышала и с трудом переставляла ноги. Единственное что давало ей сил бежать дальше - это волнение за судьбу отца. Тел на дороге они не нашли и слабая надежда теплила ее сердце. Но хвала Матери-защитнице вскоре воин перешел на шаг и совсем остановился.
Девочка стала рядом с ним и пыталась перевести дыхание и успокоить отчаянно бьющееся сердце. Воин стоял безмолвной статуей.
- Почему мы стоим? Вон же следы ведут дальше!
- Я чувствую чье-то присутствие примерно в четырехстах ли дальше
- Чье? - Лейла насторожилась и попыталась спрятаться за ближайшее дерево.
- Как раз пробую сосредоточиться на этом существе, пока ты меня отвлекаешь
Она замолчала. Лишь глаза выдавали, что ей не понравилось как ее 'попросили' помолчать.
- Это человек...Он на стволе дерева следит за тропинкой, по которой мы идем. Видно разбойники оставили наблюдательный пост - не пойдет ли кто любознательный по следам.
- Как ты смог его разглядеть?! Тут же уже в пятидесяти ли ничего не видно не говоря уже о четырехстах!
- У меня есть некоторые умения, девочка. Видеть ауры живых существ - одно из них
- Хорошо...но как мы его обойдем?
- Нам не придется. Подожди меня тут и никуда не уходи...
Окончание его слов она уже едва расслышала - казалось, это прошептал ветер. Потому что их автора уже не было видно. Он растаял, как туман. Лейла даже протерла глаза, пытаясь очистить зрение.
**********
Я не сказал всей правды девочке. Видеть я мог не только ауры живых существ, но и видеть их насквозь. Смотреть, как по их телам течет влага жизни и потоки энергий. Но на таком расстоянии, на котором сидел наблюдатель, я мог различать лишь его контуры.
Растворятся в лесном полумраке я научился идеально, наблюдая за многочисленными охотами З`уала. Часть из его умений, по всей видимости, мне сегодня пригодятся. Подойдя к дереву, на котором сидел разбойник так близко, что мог дотронутся до него пальцами, я рассмотрел наблюдателя. Он укутался в бурый, старый плащ, к которому были прикреплены листья и ветки. Если бы не мои умения, различить его было бы очень трудно. В руках у него был лук, колчан за спиной и короткий меч в ножнах на поясе.
Самое время испытать мои умения. Первым делом, я различил потоки живительной влаги в теле моей цели. Сосредоточившись, я смог перекрыть тот сосуд, по которому она поступала в голову. Я знал, что слишком долго перекрывать этот поток нельзя. Поэтому через секунду его отпустил. Но разбойнику этого хватило. Он качнулся на ветке вперед и полетел вниз, рухнув как мешок с перегноем.
************
Лейле ничего не оставалось, кроме как ждать. Благо ждать пришлось не долго. Через 5 минут ее спутник появился, так же как и исчез. Вот пустое место было секунду назад - и вот стоит на нем уже воин.