Новый дом даны Грамины был построен совсем недавно. Сегодня ровно месяц, как она в нем поселилась вместе с чадами и домочадцами. Прежний остался в Веселом квартале и им сейчас занималась гномья артель, превращая бывшее жилье богатой гражданки вольного города в гостиницу для солидных людей. Вообще то, прежнее жилище ее более чем устраивало, но он хорош был для молодой экономки, занимавшейся хозяйством делового человека. Точно так же он был впору молодой супруге скрасившей остаток жизни пожилого купца. Подходил он и почтенной вдове, ставшей наследницей покойного мужа. И даже хозяйке злачных заведений Складона можно было его не стыдиться. Но для матери молодой девушки, которой скоро нужно подыскивать приличного жениха, он был тесен.
Грамина никогда не забывала о своем происхождении. Конечно, брак с простолюдином ее не украшал и право на прежний герб она утратила, но в Складоне, где положение в обществе определяет мошна, а не пышная родословная, об этом пришлось временно забыть. Принадлежность к мирийской знати еще недавно была для нее просто эпизодом несчастливого детства и казалось, ничего не значила для ее нынешней жизни. Оказалось, что это не так. Задумавшись о дальнейшей судьбе своей дочери, Грамина пришла к выводу что следует занять достойное положение в здешнем обществе. Никто из представителей городского патрициата не мог похвастаться предками-аристократами. И даже имперский наместник, имевший не самый высокий чин, был самым обычным выскочкой, чей дед ковырялся в земле, а бабка самолично доила коров. Тем не менее, одни не смотря на богатство, другие несмотря на занимаемую должность, к аристократам были неравнодушны. Хоть и в незначительном, но родстве с мирийскими нобилями, согласны будут многие. Особенно если к этому приложится неплохое приданное невесты. Но помимо наличия приданного, невесте желательно иметь хорошее воспитание. Придя к такому выводу, Грамина затеяла строительство самого настоящего особняка в Верхнем городе, купив земельный участок на берегу полноводного Гэйсона. Много раньше она занялась воспитанием дочери.
Ради этого позаботилась о хороших учителях. Толк из этого вышел. Ее Данута помимо общего языка неплохо овладела мирийским придворным эльфинитом, классическим имперским и нижне-варсайским языками. Она осилила все обязательные для образованного человека философские труды, неплохо пела, играла на струнных инструментах, прекрасно рисовала. Помимо этого она освоила мирийский придворный этикет.
Но одних хороших манер мало, чтобы добиться в жизни успеха. Поэтому выписанные из имперской академии учителя, вложили в ее голову обязательные для деловой женщины науки. Не забыла Грамина и про науки телесные. Случись нужда, доченька не ударит в грязь лицом и на княжеской охоте. Умение ездить верхом, стрелять в цель на полном скаку, владеть охотничьей рогатиной и ножом. Этому ее обучил Барлей - старый вояка, давно покинувший свое кочевое племя в далеких степях на юго-востоке, ради службы в конно-егерском отряде Варсайского владыки.
В общем, все было готово для выдачи Дануты замуж. Оставалось только подыскать ей подходящего жениха. С этим Грамина как раз не спешила. По ее представлениям, жених должен быть не беден, разумен и не быть неотесанным болваном. А с этим имелись трудности. Никто, из семей городской верхушки ей не нравился. Уж изучить возможных кандидатов на руку дочери, владелице "веселых домов" труда не составило. Ее "девочки" в обязательном порядке внимательно слушали болтовню забывших про осторожность клиентов. И потому, о внутрисемейных делах патрицианских семей она многое знала.
И тут, вдобавок к материнским заботам как всегда примешались тайные дела. Пришло тайное послание от Варзиниила, после прочтения которого стало ясно, что жизненные планы придется менять. К посланию прилагался тубус с неплохо вычерченной картой и солидное количество золотых гномьих кованок. Отказываться от предложения своего настоящего хозяина Грамине даже в голову не пришло. Ей еще в Посольской роще доходчиво объяснили, чем чревато подобное поведение. Но не только перспектива изощренной расправы подействовала на нее. Варзиниил предлагал ей то, чего больше никто ей предложить не мог: стать владетельницей Восточно-Мирийской Марки. Которая на данный момент не существовала и которую предложено основать именно ей. Долина между Приморским хребтом и Морем Тьмы - вот что должно стать ее наследственным владением, признанным всеми эльфийскими владыками. Для начала ей приказано основать на удобном для этого перешейке небольшой острог, который даст начало новому городу.
Глядя на карту, Грамина согласилась с тем, что место для будущего города выбрано неплохое. Позицию на перешейке удобно защищать. Две прекрасные бухты укроют от бурь немалое число кораблей, а окрестные леса дадут немало ценного для продажи. Правда, возникал вопрос: с кем торговать? Ближайшими соседями были болотные орки и дикие эльфы. Но они не нуждаются в товарах которые способна дать эта земля. Самый удобный путь до Складона проходит через владения орков, которые с удовольствием будут грабить горе-купцов. Да к тому же Складон те же самые товары получает из своих торговых факторий в Восходных лесах. Путь к портам на мирийском побережье преграждает непроходимая Гряда. Туда вообще невозможно что либо везти. Можно закупить рабов и они расчистят места под пашни, но на этом не разбогатеешь. Но это что? Она уже поняла, что эльфы рассчитывают полностью запечатать орков в их болотах и со временем уничтожить, взяв под свой контроль устье Гэйсона. Или Мирийона. А это значит, что потом они плотно займутся Складоном, образовав после его захвата еще одну Мирийскую марку. Кстати, таким образом решается и вопрос брака для Дануты. Нужно обязательно настаивать, чтобы ей обеспечили жениха, во всех отношениях достойного. Рассчитывать на мирийского принца не приходится, но для роли принца-консорта сойдет и княжеский бастард. Желательно не сам по себе, а с небольшой вооруженной свитой.
План конечно хорош, но для нее будет главным не провалить его самое начало. Тем более, что конец послания какой то странный. Обычно Варзиниил писал без эльфийских вычурностей. Но тут он, заканчивая послание, вдруг их так возлюбил, что Грамина несколько раз перечитывала концовку, пытаясь понять: что еще от нее требуется? Долго продираясь сквозь дебри иносказаний и намеков, она поняла, что туда же стремятся попасть какие-то неправильные эльфы, существование которых совсем нежелательно. То есть, на нее скидывают грязную работу.
"Так, чем эти эльфы не угодили Варзилиину? Перворожденные умеют избавляться от нежелательных собратьев. Привлекать к этому людей не в их привычках. Но если все-таки привлекают, значит устраняемым покровительствуют такие влиятельные персоны, что даже эльфийская верхушка опасается ввязываться в это дело самолично. Как бы Варзиниил не ценил меня, но пожертвует мной без колебаний. Мол, он тут не при чем, все это мерзкие людишки сотворили. И как быть мне? Устранение загадочной эльфийской компании - это и есть настоящая цена за собственный княжеский замок и власть над землями. Откажешься - ничего не получишь и то что имеешь утратишь. Вместе с жизнью. И Дануте при этом не жить".
Всю ночь Грамина не могла уснуть, обуреваемая тяжкими мыслями. Поступить можно было трояко. Можно плюнуть на хозяина и уехать подальше, куда не дотянется его карающая рука. Вот только просто так уехать не выйдет. Нужно продать свое дело и особняк. Быстро сделать это не получится и настоящую цену никто не даст. При этом, об исцеляющих и омолаживающих эльфийских снадобьях придется забыть. Как и о стабильных доходах. А на новом месте прежнее благополучие уже не восстановишь. Да и еще неизвестно, как далеко простирается карающая эльфийская рука.
Можно согласиться выполнять, но по прибытию на место, взять и перейти под покровительство странной эльфийской компании. Коль их не решаются самолично уничтожить, значит компания эта, достаточна сильна и в состоянии ее защитить. Минусом тут то, что она теряет свои доходы в Складоне и на чужбине придется рассчитывать лишь на то, что получится прихватить с собой.
И наконец, можно выполнить приказ, но так, чтобы покровители странных эльфов не связывали их гибель с ней, Граминой. Тогда все сходится. Она сохраняет свои доходы, организует свой домен, а кара за содеянное падет на убийц. Она тут не при чем и даже близко не стояла. Последнее предпочтительно. Вот только как это осуществить?
"Нужно найти таких убийц, которым даже не нужно приказ отдавать. Которые встретив эльфов, обязательно на них нападут и уничтожат. Где бы таких отыскать?"
Промучившись всю ночь, она утром встала, чувствуя себя разбитой. Настроение при этом было самое дурное и она, занимаясь делами, с трудом сдерживала себя от того, чтобы выместить его на прислуге. Прислуга же, чувствуя настроение хозяйки, старалась лишний раз на глаза не попадаться. То, что она умеет наказывать, знали все. Особенно служанки. Единственный обитатель дома, кто мог себе позволить не бояться гнева хозяйки - степняк Барлей, как правило проводил время либо с лошадьми, либо сопровождал во время верховых прогулок Дануту. И именно его упросили доложить хозяйке о прибытии служителя городского суда.
- Что нужно этому выползку из под гномьей шлюхи?
Барлей лишь пожал плечами.
- Зови его, да будь готов в случае чего его ... Хотя нет, пусть говорит.
Судейских Грамина не переваривала на дух, так как не по разу имела с ними дело. Все прошедшие года, когда она прибирала к своим рукам злачные места в Веселом квартале, ее изрядно потаскали по судам те, кто и сам был не прочь получать прибыль со столь доходного дела. Потому быть приветливой с очередным представителем сутяжного заведения ей не хотелось. Явившийся пред ее взором человечишка даже внешностью своей не вызывал симпатию, а уж натура его без сомнения была наиподлейшая. Иных в местном суде просто не могло быть.
- Ясновеликая дана, - начало блеять это недоразумение, - я послан ясновеликим даном Вивасом с хорошим для вас известием. Ваш иск по поводу буйства вольных егерей в заведении "Белая роза" рассмотрен и признан обоснованным. Покусившиеся на вашу честь негодяи, приговорены к штрафу и возмещению ущерба. Но так как после уплаты в городскую казну штрафа, виновные остались без средств существования, то суд приговорил их к рабскому состоянию на время, достаточное для отработки нанесенного вам ущерба. А так как в распоряжении городского совета нет работ, способных принести прибыль, достаточную для покрытия ущерба, то суд приговорил передать поименованных в приговоре рабов в полную вашу собственность.
Слушая речь этого ничтожества, "ясновеликая дана" потихоньку закипала, воспринимая приговор суда как утонченное издевательство над ней. Она с трудом сдерживала себя, хотя очень хотелось отдать приказ Барлею, чтобы он свел судейского на конюшню и как следует его выпорол. Вместо этого пришлось изображать ледяное спокойствие и внимательно слушать дальше.
Речь шла о происшествии, случившемся неделю тому назад. В тот знаменательный вечер, Грамина как обычно посетила "Белую розу" чтобы узнать, что интересного выболтали клиенты ее "девочкам". Цены в "Белой розе" были таковы, что простая публика ее не посещала. Богатые купцы, городская верхушка, имперские чиновники, знатные путешественники - вот основной состав посетителей этого заведения. И кто же мог знать, что вернувшимся из похода вольным егерям захочется в этот вечер погулять в самом лучшем "заведении" Веселого квартала? Запретить им прогулять свой хабар именно здесь, никто не мог. Ну и добытчики разошлись во всю ширь своей души и во всю дурь своей порочной натуры. Выпито ими уже было достаточно, чтобы лихой задор выплеснулся наружу самым необычным образом.
- Ты куда красотка направилась? - рослый и широкий в плечах детина, быстрым движением обхватил ее талию левой рукой, а правой ловко ей закинул золотую монету за корсаж платья.
Лицо Грамины разом стало пунцовым, закинутая в корсаж монета означала плату за будущие постельные утехи. Рванувшись, она вырвалась из захвата и влепила грубияну пощечину. И тут же свалилась на пол от сильной оплеухи, нанесенной в ответ на ее сопротивление.
- Друзья! Эта шлюха взяла деньги и не хочет их отрабатывать! Но мы ее заставим это делать! Налетай! За все плачу!
На помощь хозяйке уже спешили двое вышибал. Только вольные егеря, это не подгулявшие ремесленники. Драться они не только любили, но и умели. Неплохо умели. И был их целый десяток. Хотя вышибалы и были в подобных делах далеко не новичками, но выстоять против такой компании не смогли, а хозяйку их, невзирая на бешеное сопротивление, отволокли к столу, который одним махом очистили от остатков ужина и разложили ее на столешнице.
Грамина ни на единый миг не прекратила сопротивления, хотя уже понимала, что отстоять свою честь вряд ли получится. Ей уже задрали подол платья с нижней юбкой и начали срывать панталоны, когда обстановка на поле битвы резко изменилась. В зал ворвался кем то вызванный патруль городской стражи и внимание насильников переключилось на них. Будь егеря хоть чуточку трезвей, на этом бы все и закончилось. Но на беду, вино и досада от сорванного развлечения сильно ударили им в голову и в доселе приличном заведении вспыхнула безобразная кабацкая драка быстро переросшая в погром. А она сидела на столе и тупо смотрела на происходящее безобразие, медленно приходя в себя. Справиться с буянами патруль не смог, но пришедшее вовремя подкрепление решило исход схватки.
К тому времени заведение выглядело ужасно. Но самое печальное, что в пылу схватки никто не обратил внимания на опрокинутый масляный светильник. Горящее каменное масло быстро растеклось по полу и проникло сквозь щели в полу в дровяной склад находившейся в подвале. Запоздалая попытка потушить пожар ни к чему не привела и все что оставалось делать. Так это срочно бежать подальше от пламени.
- Послушайте, как это вас звать? Впрочем, это неважно, - обратилась она к судейскому после того как он завершил свое нудное выступление, - зачем мне нужны какие то там рабы, не умеющие ничего полезного делать? Почему бы городу их не сослать на торфяные копи? Право, у меня хватает слуг, а собственной тюрьмой я как то не обзавелась.
- Ясновеликая дана, - опять начал нудить судейский, - город лишен права держать в узилище не принадлежащих ему рабов. И император дурно отнесется к тому, что кто то заставил принадлежащих частным лицам рабов использовать в своих интересах. И да, сейчас стража ведет их к вашему жилищу.
Теперь Грамина желала не просто порки этого негодяя. Она желала самолично его выпороть. Это же надо, такую свинью ей подложить! Ладно деньги, их всегда можно заработать. Но лишиться "Белой розы"! Куда еще пойдут весело проводить время почтенные люди? Именно "Белая роза" была источником самых ценных сведений, что собирала она для Варзиниила. Пока построишь новое заведение, пока заново наладишь его работу... Нет, сегодня явно стоит не сдерживать себя, а дать волю своим чувствам. Судейский пусть уходит невозбранно, но кто-то из домашних ей явно сегодня подвернется под горячую руку.
Выпроводив судейского и распорядившись разместить только что обретенных рабов в незанятой еще кладовке, она уединилась в рабочем кабинете и вновь расстелила на столе карту. Посольская роща неплохо учила своих шпионов. Считать время, необходимое для путешествия, она умела не хуже имперских тагмадаров. И по всему выходило, что перехватить загадочных эльфов получится лишь в том случае, если она немедленно отправит вооруженный отряд в те края. Вот только отряда этого, у нее не было. Хотя...
"Грамина, Грамина! Какая же ты дура! У тебя есть десяток рабов из тех, кто привык сражаться с эльфами в их родных лесах. А нужно будет, можно еще ватажников нанять"
Приняв решение, она слегка повеселела и велела Барлей привести в кабинет предводителя "этих скотов". Спустя короткое время, знакомый ей громила вошел сопровождаемый степняком. В глазах его плескалась злоба, но видимо нисколько не заблуждаясь насчет бойцовских качеств Барлея, вел себя сдержано.
- У тебя и твоих дружков есть выбор, - начала хозяйка без лишних предисловий, - для моего хозяйства вы бесполезны. Хотя, если мне открыть заведение для ценителей мужской красоты... Впрочем, пока не будем о грустном. Можете поверить, что устроить вам жизнь долгую, но кошмарную, я сумею. Это первое мое предложение. Второе предложение намного приятней первого. Вы подписываете кабальную грамоту и служите мне до избытия вины. Выбирай, что тебе по душе.
- Мне нужно с ребятами посоветоваться.
- А мне не интересно уговаривать своих рабов. Решай за всех или решать стану я.
- Какую службу исполнить нужно? - соображал громила быстро.
- В картах разбираешься? Тогда подойди ближе и смотри сюда. Мне нужно провести обоз с переселенцами от Складона до вот этого мыса. И защитить их от разной напасти.
Найти образованного человека среди вольных егерей вряд ли получится. Даже тех, кто умел читать можно было по пальцам пересчитать. Но умением читать карты похвалиться могла большая их часть. И сейчас, провинившийся вожак глядел на карту не как баран на новые ворота. Видно было, что ему не впервой их разглядывать. Кончив изучать карту, он призадумался и достаточно долго не подавал голоса.
- Хорошая карта, - произнес он наконец, - наверняка у эльфов куплена, наши землезнатцы не умеют такие делать. Только ничего у вас не выйдет.
- Почему?
- Сейчас осень и вот-вот зарядят дожди. Но это не самая главная помеха. Я с ребятами пройти смогу, но провести обоз не выйдет. Дорог в Восходных лесах нет, только тропы. Вьючные обозы еще могут пройти, а телегам ходу через лесные крепи нет. Дальше идет хребет. Там, если и есть тропы, то только звериные. И куда они заведут, заранее не скажешь. А мы туда никогда носу не совали. И эльфы свои носы туда не казали. Это точно известно. В общем, не разведав пути, обозы тащить, только дело губить. Да и кто их знает тамошние тропы? Может там только горные козлы пройдут.
- Значит отказываешься?
- Ну зачем отказываться? Коль дождаться зимы, то хороший путь появится, правда опасный он, но отбиться от лиходеев можно.
Где раньше была твоя голова, Грамина? Этот подонок подсказывает ей то, о чем сама могла догадаться. Осенью в морях так штормит, что даже эльфы редко пускаются в путешествия. А зимой вообще дома сидят. Значит что? А то, что дальше этого мыса они сейчас не пройдут. Море Тьмы и летом неспокойно, а уж осенью и подавно. К тому же, если верить сказаниям, то в Темноземье зимой настолько сильные морозы, что море вокруг него покрывается льдом. Значит никуда они голубчики не денутся. Будут зимовать на полуострове. И это значит, что у нее есть время хорошо подготовиться.
- И что это за путь такой?
Атаман ткнул пальцем в то место, где Приморский хребет почти вплотную подходил к Орочьим болотам.
- Болота тут не вплотную подходят к скалам. Между ними тянутся луга. С виду нормальные, но на деле там земля сырая, а сейчас и сильно набухшая от дождей. Телеги там никак не пройдут. Разве что сушь великая выпадет. Но этого никто не пробовал. Из за орков. Да и делать в тех землях нечего было. Зато зимой там все смерзнется, покроется снегом и можно санные обозы водить.
- А орки?
- Они конечно недалеко от этого места обитают. Только больших селений у них нет. Больше пяти воинов такое селение не выставит. А договориться с соседями им не просто. Грызутся постоянно и даже набеги учиняют друг на друга. Чтобы сильный отряд собрать, много им времени потратить на договоры придется. Успеем проскочить. Да и отбиться от мелкой банды нетрудно.