Виктория не один год проедала плешь своим соратникам, требуя создать ей нормальные условия для работы. Под этим много чего понималось. То ей бумаги не хватало, то чернил... А сейчас ей требовалось здание для размещения архива. За годы работы столько бумаг накопилось, что прежде просторный особняк уже переставал их вмещать. И это только ее бумаги. А ведь Александр их тоже плодил.
- Ребята, миленькие! Я ваша тайная служба или где? Как тут соблюдешь тайну, если важные документы приходится держать чуть ли не в прихожей? А у Сашки что творится? Его чертежи разве должны быть в свободном доступе? Вы думаете, что гномам неизвестна такая вещь как промыщленный шпионаж?
Своего она добилась. Вопрос этот обсудили на Совете. И тут выяснилось, что всем им есть что скрывать от нежелательного внимания. Утечка сведений, которые на Земле никто не считал секретными, здесь могла дать конкурентные преимущества похитителям. У той же Дарьи были договоренности с ее контрагентами, которые не стоило афишировать. А раз так, то как выразился Иваныч, решили "Дать каждой "чурке" по конурке". То есть, у каждого землянина появилось собственное здание с крепкими стенами и дверьми, с решетками на окнах, охраняемое стражей и наложенными заклятиями. И очень неразговорчивым персоналом.
Ладно, с сохранением собственных секретов дела обстоят неплохо. Зато положение дел с добычей чужих секретов Иваныча никак не устраивало. Казалось бы, есть кому этим заниматься. У той же Виктории хватает агентуры на материке. Да и Дарья, во время своих миссий на Востоке и беседуя с контрагентами, много интересного узнавала. Информация, поступающая от них была ценной. Но неполной.
- Девочки, вы конечно умницы и дело свое прекрасно делаете, но одних сведений политического плана мне мало. Вы ничего мне не рассказываете о военных планах противника.
Тут у Виктории был явный прокол. Ее осведомители в основном являются чьими то женами или служанками. Сбор сведений политического плана у них прекрасно получался. Но добывать сведения военного плана они не могли. На это имелась простая причина. В местных обществах царили патриархальные порядки. Женщин ни в чем не считали равными мужчинам. Соответственно, мужчинам даже в голову не приходило, что с женщинами можно обсуждать свои дела. Зачем? Они все-равно в них ничего не понимают. Да им и понимать ничего не нужно. Не их это дело. Такой подход надежно пресекал утечку сведений, но только по женской линии.
Вообще то, за военную разведку отвечала Милия. С Милией была иная беда. Сперва ей нужно было получить соответствующие знания. При всех ее талантах, девушка даже читать и писать не умела, не говоря о более сложных науках. Но одолела она эту беду. Как и всякий лесной житель, она была хорошей охотницей и следопытом, поэтому с подготовкой группы войсковой разведки справилась неплохо. Тем более, что Данияр много чего полезного ей мог подсказать. Правда, когда разведчикам пришло время действовать, их начальница оказалась в "декретном отпуске". Но ничего, справились и без нее. Несомненный плюс в ее пользу. А вот с агентурной разведкой был полный швах. Отсутствовала она у нее. И потому ни Иваныч, ни Данияр понятия не имели о состоянии войска противника. Не говоря уже о его планах. Иваныч особо и не надеялся на Милию, понимая что без своих информаторов в нужных местах она не сможет добывать нужные ему сведения. И тут эта рыжая тихоня преподнесла ему сюрприз. Выйдя с декрета и оставив детей на попечение Нины с Георгием, она явилась в Хрустальную Гавань и первым делом выпросила у Дашиной приказчицы Ульяны кожаные гномьи векселя. На нужды для оперативной работы. Запрошенная сумма была велика и Ульяна долго колебалась, прежде чем согласилась отдать их метаморфиде. Дарья в ту пору еще не вернулась из своего странствия, поэтому такие вопросы решала ее правая рука. Получив желаемые векселя, Милия тут же отправилась в Щелевую крепость. Это не вызвало никаких подозрений, потому что туда регулярно наведывались контрабандисты, перевозившие не только товары, но и тайные послания. Правда, эти послания предназначались Виктории, но почему бы крестнице не завести контакты с агентурой крестной?
Дальнейшие события показали, что ничего подобного в планах Милии не значилось. Сперва Вика получила весть о том, что крестная покинула Щелевую и на попутном баркасе отправилась на Гусиный остров. Зачем она это сделала, никто понять так и не смог, а Виктория отправила на этот остров своего курьера с посланием к беглянке. Но пока курьер добрался до Щелевой, пока дождался оказии, пока добирался до острова, беглянки и след простыл. Единственное, что удалось узнать: Милия отправилась на материк. Перед этим у нее были какие то беседы с местными почитателями Распятого. И по словам этих недохристиан, метаморфида отправилась с целью проповеди Слова Божьего. Что это было? Безумие или предательство? Именно это Вика и постаралась выяснить. К сожалению, ее информаторы обитали в богатых семьях, а не в гуще народной и ничего выяснить не смогли. И лишь спустя год до Темноземья дошли слухи о странной проповеднице, чье лицо укрыто покрывалом.
- Хоть что то. В парандже решила путешествовать. Все-таки не совсем рехнулась, понимает, что бесхозная схиднячка в этих местах недолго пробудет на свободе.
По следам самозваной проповедницы Вика отправила надежных людей из тех гальрудок, что отслужив в доме терпимости у Томиры, прошли подготовку в устроенной для них школе. Поиски не дали результата. Будь Милия единственной, кто носит паранджу, ее наверняка удалось бы выследить. Но метаморфида оказалась хитрей. Она действительно проповедовала и довольно успешно. Ей удалось крестить сотни людей, в основном гальрудов. Особенно охотно крестились женщины. Но покрестившись, они не только одевали крестик, но и начинали носить паранджу. Для чего? "Дабы не радовать своим обликом слуг Диавола!" И конечно же, откровенничать с кем попало, новообращенные не собирались. И даже крестики у прознатчиц их ни в чем не убеждали. Ибо лишь в Темноземье истинная христианка может ходить с открытым для всех ликом.
Быстро сориентировавшиеся прознатчицы обзавелись столь необходимым предметом, но и это не облегчило их поиски. Ведь помимо всего прочего, следовало знать о системе опознания своих. Проколовшись на этом несколько раз, они пришли к выводу, что поиски следует прекратить. Потому что среди христиан распространились слухи о лазутчицах слуг Диавола, которые выслеживают проповедницу Доброй Вести. Так и вернулись Викины посланницы восвояси, ничего толком не добившись.
А потом, спустя два года после внезапного исчезновения, Милия вернулась домой. Наверное ей повезло, что прежде крестной, которая намеревалась выпороть беглянку, а уже потом расспрашивать, метаморфида встретилась с Иванычем. У Иваныча тоже было желание как следует "приласкать" ее задницу, но он сдержался и решил сперва выслушать. И не пожалел об этом.
Оказалось, что Рыжая ведьма не просто так рисковала собой. Проповедь Доброй Вести, это было лишь малой частью задуманного ей. Главное - создание действующих резидентур. К этому делу она подошла с выдумкой. Из рассказов крестной она усвоила, что наиболее надежной агентурой является та, которая состоит из идейно мотивированных личностей. Отложились в ее памяти и рассказы о преступных организациях мафиозного типа. На основании услышанного родился довольно оригинальный план по созданию целых шпионских общин. Рассказ о ее приключениях на вражеском берегу, мог выйти долгим, но будучи женой военного, Рыжая прекрасно понимала, что доклад должен быть кратким и по существу.
Ведя проповедь, она не забывала о главном. В итоге, во всех семи приморских городах появились хорошо организованные общины имевшие в качестве места собраний молитвенный дом. Но не только ради молитв собирались там гальруды. Имея на руках гномьи векселя, Милия позаботилась и о предпринимательской деятельности христианских общин. Сама того не зная, она копировала тот подход, который был у старообрядцев в первой половине 19 века. В распоряжение общин она передала финансовые средства, которые община вкладывала в коммерческие проекты. Первым делом были выкуплены портовые кабаки, управлять которыми стали выборные от общин. Вся прислуга в них была из своих. Сделано это было не только ради получения прибыли, но и ради получения нужной информации от подвыпивших посетителей. А моряки много о чем могли рассказать. Кстати, среди них особой популярностью пользовался контрабандный абсент.
Вторым по значимости вложением были вложения в ремесленные мастерские. Тут тоже Милия применяла старообрядческий подход.
- Большинство тамошних гальрудов пребывает в холопстве. Тех кто стал нашим братом, община выкупала из холопства и помогала встать на ноги. Тем более, что все этому благоприятствует. У мирийцев откуда то появилось много серебра, которое они тратят на флот и Северную армию.
Оказывается, выкупленный из плена Каролинис озаботился созданием полноценной тяжелой пехоты. Которую требовалось оснастить хорошими доспехами.
- Изготавливать железные доспехи долго и дорого, ибо этим в основном занимаются гномы. Проще и быстрей их делать из меди. Но медь и олово нужно везти издалека и потому медный доспех обходится дороже железного. А у нас медь не находит сбыта из-за блокады. Но везти ее ближе и проще. В общем, я договорилась с контрабандистами и теперь мои люди куют доспехи из нашей меди. Это и быстрей и дешевле.
"Так, а вот это интересно! С кем же Каролинис воевать собрался? В лесных дебрях Темноземья, где более-менее обширные поляны наперечет, от тяжелой пехоты толку нет. Как и от кавалерии. Тут уместней будет легкая и средняя пехота. Она конечно есть у мирийцев, но ее почему то не развивают. Про Орочьи болота и говорить не приходится. Там вполне успешны болотные егеря. Что у нас остается? В эльфийские леса мирийцы не полезут. Остается либо война с Империей, либо с другими Марками. В любом случае это решение Милии можно считать правильным. Враг тратит свои средства не во вред Русскому Лесу. А ведь создав и выучив род войск определенной направленности, не так просто от него отказаться. И даже долго держать без дела не выйдет. Ружье раз в полгода стреляет само! Значит ждем этого самого выстрела".
Помимо оружейных мастерских, выкупленные холопы работали на корабельных верфях. Впрочем, им и устраиваться туда не было нужды. Они и до выкупа там работали. И от них начали поступать не менее странные сведения.
- Мирийцы перестали заботиться о боевых кораблях. Раньше, они свои галеры частенько ставили для смены обшивки корпуса. Но сейчас этого нет. Началось строительство кораблей типа торговых. И тоже за казенный счет.
"Ну это понятно. Для высадки десанта и его снабжения, толку больше именно от транспортников. Правда, нестыковочка выходит. Мирийцы собрались воевать на два фронта?"
А вот следующая новость нешуточно напрягла Иваныча. Речь шла о странных эльфах, которые были заняты чем-то непонятным. В Комолле говорили об искусных эльфийских колдунах, создающих смертоносные заклятья. Их вначале было где то два десятка. Все из Гептархии. Потом добавились эльфийские мастера. А чуть позже, Каролинис у кого то купил рабов из наших схидников и приставил их в услужение к мастерам и магам.
- Я не выяснила, чем они на самом деле заняты. В их особняки и мастерские проникнуть не получилось. А подвыпившие матросы в кабаках о чем только не говорят. Чаще всего говорят о магических машинах, способных создавать морок и укрывать свои корабли от взора врага полосой густого тумана. Два раза говорили о необычной метательной машине, способной метать пламя аж на две мили. Правда это или выдумки, сказать не могу.
Тут тоже было над чем подумать. Испытав на себе губительный огонь артиллерии, мирийцы просто обязаны подумать о том, что этому противопоставить. Учитывая, что магия здесь явление повседневное, вполне естественным выглядят попытки создать на ее основе что-то убойное и дальнобойное.
Не менее интересной была и последняя часть доклада. Ведение успешного бизнеса неизменно вызовет интерес со стороны властей. А если в дело вплетены контрабандные поставки, то и местный криминал обратит на него внимание. Милия это понимала и потому через контрабандистов вышла на главарей преступных сообществ. Разговаривать с ними было трудно, но справилась и с этим. Теперь у христиан имелась криминальная "крыша". А если учесть, что городские стражники так или иначе используют криминал, то со временем можно и полицию под себя подмять. Доклад этот повторно был сделан на Эльфийском Совете, ибо принимать решения без совета с соратниками явно не стоило.
- Жаль, что наша мадам Лоуренс Мирийская не попала сразу в мои руки, - сразу взяла быка за рога Виктория, - я бы ей задницу отбарабанила, чтобы недельку сидеть на ней не могла. Впрочем, это может с полным правом сделать и Данияр.
- Дорогая, завидовать нехорошо!- вступился за крестницу Александр.
- Чему тут завидовать? Уж я эту мерзавку изучила вдоль и поперек. Никогда она не бросит начатую работу. Всегда доводит ее до ума. А тут столько "косяков упорола", что пришлось ноги клеить, не дожидаясь пока ей ласты завернут. Я права?
В ответ Милия просто кивнула головой.
- В общем голубушка, я надеюсь, что Совет меня поддержит. На материк больше ни ногой! Передаешь мне все свои контакты. Буду подчищать за тобою. И в следующий раз, когда ценные мысли придут в голову, сперва поговори со мной. Я тебе дурного еще не советовала.
- Хочешь взять это дело в свои руки? - поинтересовался Валентин.
- Этого мне еще не хватало! Просто подчищу за ней. А дальше пусть работает со своими людьми сама. Но в контакте со мной. Чтобы я могла вовремя "засланных казачков" выявить. А то ведь лишимся всего, что она создала за эти два года. И еще одно. Надеюсь, что Совет меня поддержит. Отныне, все путешествия на материк только через меня!
Предложение было разумным, поэтому никто возражать не стал. Обсуждать взялись другое. Александра заинтересовали эльфийские маги. Вернее, их загадочные боевые машины. Вряд ли получится самостоятельно разобраться в их работе, даже если удастся заполучить их в качестве трофеев. А потому, инженер предложил организовать операцию по похищению магов, мастеров и их прислуги. Иваныч сразу забраковал это предложение. Слишком сложной выглядела эта операция. Одиночку или пару-тройку эльфов еще можно похитить так, чтобы про это никто и ничего не узнал. Но похищать десятками? Без нападения на Комоллу и уничтожения вражеского флота такое не получится. Вряд ли имеющимися силами получится одолеть гарнизон этой базы. Кроме того, даже если каким то чудом у них все получится, последствия будут ужасными.
- Пленить несколько десятков эльфов? Такого нам не простит ни одно западенское королевство. Сейчас они нам много проблем не создают. Войну мы ведем с людьми, на которых западенцам плевать с высокой колокольни. Но нападения на соплеменников нам не простят. Тут уже пойдет иная война. Возможно, что и Заокраинный Запад вмешается. Все помнят, что стало с державой предыдущего хозяина этой земли?
ПРОДОЛЖЕНИЕ
- А может с ними просто поговорить? - внесла предложение Нина, впервые за все эти годы посетившая Хрустальную Гавань.
- А кто с ними разговаривать станет? Но главное - с кем они сами разговаривать станут?
И точно, самим землянам туда соваться не стоит. Схидняков тоже не пошлешь, даже если их облачить в паранджу. С гальрудами даже разговаривать не станут. Наверняка за магами имеется негласный пригляд и любым непонятным визитером тут же займутся совсем неприметные личности. Интересную мысль высказала Милия, предложившая поговорить с застрявшим в их краях посланником принца Филонила. На это предложения Виктория ответила досадливой гримасой, а прочие - удивленными взглядами.
Посланник Ваниил, которого ни война, ни блокада так и не смогли выгнать из Гавани, для всех собравшихся был личностью непонятной. Внешне - легкомысленный повеса и извращенец, которого привлекали не эльфийки, а самки хумансов. Пока к нему не приехала жена, он исправно посещал спальни "девочек" мадам Томиры, обрюхатив при этом четверых "работниц". Но и после приезда супруги, он не прекратил навещать понравившееся ему заведение. Правда, со временем ему пришлось забыть туда дорогу. Война и блокада привела к тому, что заведение перестало быть прибыльным. К тому же, отслужившие в нем пять лет гальрудки в обязательном порядке крестились и завязывали с подобным промыслом. А с вербовкой новых работниц возникли трудности.
Но Ваниил не унывал. Время от времени он уезжал на охоту. Охотился он теперь исключительно в Загрядье. Не смотря на многочисленные гномьи рудники, плотины, плавильные печи... зверье в прибрежных лесах водилось и без добычи Ваниил не возвращался. Но помимо лесной, его интересовала и другая "добыча" - молоденькие пейзанки. Здесь тоже удача не покидала "охотника". Всегда находились глупышки, которым льстило внимание красавца эльфа. Были и последствия подобных забав. Дюжина девиц понесли от ухажера. Что не сильно огорчило их родителей. За каждого рожденного полуэльфа государство назначало пенсион и обещало, что по достижении ребенком пяти лет, его возьмут в столичный интернат при кадетском корпусе на полное казенное обеспечение. Была еще одна цель посещения Загрядья. Ваниил не забывал передавать послания тем курьерам, что в условленные дни приплывали из Рощи Филонила. Что он там писал, выяснить не вышло. И это при том, что прознатчикам Виктории удавалось скопировать тексты посланий, пока эльф развлекался с очередной девицей. Увы, ничего полезного в этих текстах не было. Правда, тот же Данияр уверял, что Ваниил писал принцу совсем не то, что прочла Виктория.
- Высокое наречие таково, что любой текст может иметь множество самых различных смыслов. Любая, с виду безобидная фраза может оказаться очень важным сообщением.
- Но ты ведь должен понимать написанное?
- Должен, но не все. Меня учили говорить на Высоком наречии, но смысловую грамоту изучают избранные. И эти избранные между собой не равны. Мне доступно понимание не более трех слоев сказанного. Но у Ваниила степень посвящения выше, чем у меня. Я читаю им написанное, вижу три разных смысла, но ничего не вижу важного. Важное содержится в других слоях. Которые мне недоступны.
Так что не прост был Ваниил, совсем не прост. Под маской легкомысленного гуляки и извращенца скрывается совсем иная личность. Да и станут ли доверять важную миссию легкомысленному дурачку? Точно так же не могли никак раскусить его супругу. Эта шикарная блондинка явно не пользуется благосклонностью мужа, но зато неравнодушна к своим двум приятельницам, с которыми прибыла в Темноземье. В отличии от Ваниила, который время от времени общался с землянами, Беринелла вообще избегала общения с кем либо. Иногда она с приятельницами совершала конные прогулки. Иногда ее чарующее пение слышали Викины соглядатаи. Но это и все, что удалось о ней узнать. Данияр правда уверял, что Беренелла явно является хорошо обученным ассасином. Как он это понял? Просто почувствовал.
- У наших правителей такие имеются. Яд, кинжал, стрела... это не все, чем они владеют. Она например умеет убивать просто высасывая жизнь, даже если ее и жертву отделяет некоторое расстояние.
- Энергетический вампир?
- Кто это такие, я не знаю, зато наслышан про подобных ей.
Зная все это, Виктория без одобрения отнеслась к предложению Милии. Но и Нинкино предложение отвергать сходу не стала. В итоге, после долгих раздумий, Вика согласилась с обеими. Но внесла свои коррективы. Посвящать в свои планы посланника она не стала. Просто попросила Ваниила организовать ей встречу с Филонеллой на нейтральной территории.
- Принцессе нужны наши земли с имеющимся тут населением. Территория, зачищенная от нас и с разрушенной инфраструктурой ей не интересна. Поэтому стоит с ней поговорить. Для засевших в Комолле западенских магов, она намного больший авторитет, нежели мы. И у нее больше оперативных возможностей для воздействия на них.
За неимением лучших планов, приняли этот. Спустя некоторое время, Ваниил передал им ответное послание принцессы. Та соглашалась встретиться с Лиловой Ведьмой в своем замке на Гусином острове. Ранней осенью, когда еще возможны были морские путешествия, Вика вместе Ниной и сопровождавшими их крещеными гальрудами отплыли на одном из баркасов Толянира к Гусиному острову.
Много лет назад, когда они впервые ступили на землю этого острова, он был необитаем. Но со временем все изменилось. Сперва здесь возник поселок китобоев. После того, как Филонелла стала владетельной принцессой, а остров из ничейного стал ее уделом, гномы построили для нее замок, который со временем должен был стать официальной резиденцией ее будущего мужа. Тогда же состоялся единственный визит принцессы в свои новые владения. Пребывала она тут недолго. Самолично высадила Древо Жизни и оставила в замке десяток слуг. С этого момента остров стал частью Гверийонского Леса, а его население поданными Гверийона. Это официально. На деле же, здешние гальруды даже подати никому не платили и жили так, как считали нужным. Война между Северной Маркой и Русским Лесом внесли свои изменения в здешнюю жизнь. Остров стал пристанищем для контрабандистов и беглых рабов. Поселок китобоев разросся и жизнь в нем усложнилась. Появилась собственная выборная власть. В местный совет вошли атаманы промысловых и торговых ватаг. Время от времени здесь останавливались люди, о чьей принадлежности к тайным службам знала каждая местная собака.
Не обошли этот остров и другие веянья. Посещавшие Хрустальную Гавань китобои принесли слухи о странном культе, про который ранее никто не слышал. Сами вестники в подробности не вникали и рассказывали лишь о том, что их больше всего поразило. Но для появления на острове доморощенных адептов культа Распятого, хватило и этого. Причем, адепты эти служили Распятому в меру своего понимания. А с пониманием возникли проблемы. Даже внешняя сторона служения сильно отличалась от оригинала. Дважды побывавшая здесь Милия, сразу обратила внимание на эту пародию. И конечно же рассказала о полученных впечатлениях членам Совета. Первой среагировала Нина, резко поменявшая свои планы. Вместо того, чтобы вернуться в столицу, она решила самолично навести порядок в делах веры. Будучи самой набожной из землян, она более нетерпимо относилась к любым искажениям православного учения.
- Нина, может не стоит этого делать? - увещевал ее Иваныч, - у тебя в столице дел хватает. Даже эльфийской жизни не хватит чтобы их все переделать. Веруют чудаки по-своему и пусть им. Вреда от них нет, даже пользу приносят.
- Командир, ты не прав. Если этот побег оставить без внимания, то со временем вместо полезного растения получим вредный сорняк. Счастье наше, что здешние заправилы ранее не сталкивались с истиной верой, а потому пренебрегают борьбой с нею. Но со временем и у них возникнет нужное понимание. Рано или поздно, но они научатся противопоставлять Вере разного рода ереси. А у нас под боком самая настоящая ересь возникает. Если сейчас этими несчастными не заняться, не просветить их, то ересь разовьется и укрепится. Появятся собственные лжепророки, смущающие умы. И ведь это обязательно используют против нас. Так что нужно принимать меры.
Вот потому первым делом путешественницы не в эльфийский замок отправились, а в гальрудский поселок. Тем более, что принцесса еще не прибыла на остров. Сопровождавшие их люди несли багаж, в котором имелось все необходимое для исправления заблудших. Иконы, тексты "Доброй Вести от Нины", несколько букварей. В свите эльфиек был и учитель, которому предстояло жить здесь до конца своей жизни, сея разумное, доброе и вечное. Не в одиночку. Нина тоже собиралась прожить здесь до следующей навигации.