Наконец-то Георгий выполнил то, что давно обещал. В Хрустальную Гавань привезли из столицы два планёра в разобранном виде. К этому времени за первой грядой прибрежного хребта закончили строительство аэродрома. Правда, выглядел этот аэродром необычно. Четыре ВПП, каждое из них было оборудовано поворотной стартовой эстакадой. Именно из-за этих эстакад, каждому планёру оборудовалась индивидуальная ВПП. Ангары, мастерские, казармы, склады, метеостанция... в общем, целый поселок, который не мудрствуя лукаво обозвали Планерное. Основная часть населения - схидняки.
Сами планеры, получившие название "Сокол-1", были далеко не первыми. Это по сути дела шестая уже модель, которая в отличии от первых пяти начала удовлетворять Георгия. В итоге, вышло то, что вышло. Два члена экипажа - пилот и бортмеханик. Причем, оба экипажа являлись семейными парами. Сдвоенное управление полетом позволяло использовать этот планер и для обучения экипажей. Стартовал он с эстакады при помощи ракетного ускорителя, который затем сбрасывался. На всякий случай имелся и второй ускоритель. Его предназначение было иным. Его запускали при потери восходящего потока или для срочного набора высоты.. Правда, раз полеты предстояло производить над морем, то потеря восходящего потока была исключена. Вообще то, основной задачей авиаторов были разведка и наблюдение. Но в случае чего, могли взять дополнительно и две авиабомбы калибром 25 килограмм. В этом случае, применялся более мощный стартовый ускоритель. Такого "гостинца" вполне хватало для потопления тех кораблей, которыми располагали мирийцы. Правда, требовалось еще попасть. А с этим были проблемы, ибо никаких прицельных приспособлений планер не имел и сброс производился "на глазок". Радиус действия этих творений столичного авиапрома не превышал тридцати миль. Дальше просто не рисковали летать. И это без боевой нагрузки. С ней вообще рассчитывали лишь на пятнадцать миль. И конечно же не осмеливались "фигурять". Пологое пикирование, плавный вираж, кабрирование и боевой разворот с включенным ускорителем. Вот и все, на что "Соколы" были способны. Но и это было большой подмогой. К весне Георгий обещал привезти еще два "Сокола" с подготовленными экипажами.
- Что же, первое авиационное звено у нас будет. Когда второе подготовишь?
- Когда дети подрастут и переженятся, - на полном серьезе заявил Георгий, - раньше не получится. Ты ведь знаешь, что везде летунов набирают только из добровольцев. А у нас добровольцы кончились. Я даже среди людей пытался добровольцев искать, только время зря потратил. Не идут.
Пришлось смириться и умерить аппетиты. В любом случае, даже такое скромное число летательных аппаратов позволяет вести разведку за линией горизонта.
Чуть позже, под самый конец навигации, вернулась из поездки Виктория. Причем настроение у нее было приподнятое. И без слов было ясно, что у Вики жизнь удалась. И даже то, что она начала отчитываться о поездке, говоря о второстепенных делах, говорило о том, что новости будут только хорошие.
Начала она с того, что приезда принцессы они ждали целую неделю. За это время Нинка провела религиозную реформу в отдельно взятом поселке. Сорняк ереси был ей безжалостно выкорчеван и отправлен на свалку истории. Все, причастные к культу Распятого были должным образом просвещены и морально дозревали до обряда крещения. Виктория тем временем поработала с местным населением на предмет выявления засланных казачков. Таковых не обнаружила, но агентурой обзавелась.
И вот настал день прибытия Филонеллы. Ни Вика, ни Нина понятия не имели о том, как вести себя со столь важной особой. И хорошо что принцесса оказалась вменяемой и первая предложила забыть об этикете и сразу перейти к делам. Перейти то перешли, но начали с дел менее значительных, стараясь по ходу разговора прощупать собеседницу. Собеседница все поняла правильно и не возражала против такого подхода.
- Знаешь Иваныч, твоему сыну в какой то мере повезло. Не смотря на значительный возраст, выглядит твоя будущая невестка потрясающе. По земным меркам ей больше восемнадцати не дашь. Но сразу предупреждаю: опасная сволочь. Намного опасней своего брата.
Нина просила у принцессы разрешение на строительство храма и школы. И это разрешение было легко получено. Но тут помогло то, что хозяйка острова считала все эти странные культы дикарской выдумкой и не могла знать, сколь огромен организующий потенциал новой для Ивериона религии. Зато в вопросах торговли никакой уступчивости не было и в помине. Хозяйка без обиняков заявила гостьям, что вести торговлю в ее владениях, но не ставя ее об этом в известность, по меньшей мере неприлично. Она все понимает, но дальнейшее ее дружеское расположение будет зависеть от размера податей в ее кошелек. Тут спорить было не о чем. Либо Русский Лес и дальше использует ее удел для обхода торговой блокады, либо торговля прекратится вовсе. Вика предпочла договориться. И лишь после того, как утрясли и эту проблему, пошел разговор о главном.
- Наш рассказ о происходящем в Комолле был для нее неприятным сюрпризом. Видимо у нее там нет никаких осведомителей. Не интересны ей были тамошние дела. И тут мы сообщаем о том, что через Комоллу идет большой денежный поток. Ну и наша информация о сборище странных эльфов тоже ее заинтересовала.
Филонелла взяла паузу и предложила гостьям погостить у нее еще некоторое время. Спустя две недели, она вернулась к этому разговору.
- Не знаю, какие у них там при дворе терки происходят, но все это шло мимо принцессы. И ей это очень не понравилось. Планы ее насчет замужества остались прежними, но облизываясь на нас, она не желает терять влияния и в Гверийоне.
Хорошей новостью было то, что Филонелла согласилась изъять эльфийских чудаков из Комоллы. Но делать она это будет в несколько этапов. Сперва она закажет им огнеметательные машины. Повод для заказа просто шикарный - война с Темными. А ее удел как раз под боком у Темных и совершенно незащищен от нападения. В общем, береговая батарея неплохо украсит ее новую резиденцию.
Со вторым этапом сложней. Тут требуется совершить нападение на Комоллу, чтобы все ясно поняли: дальнейшее пребывание столь ценных специалистов в подобном месте чревато их гибелью или похищением. Это она тоже возьмет на себя. Но результат будет таков - эльфы эвакуируются на Гусиный остров и продолжают работу там. И конечно же земляне будут в курсе ведущихся работ. Это она им обещает. Но главное - немалые средства начинают поступать в ее распоряжение.
- Викуся, солнышко ты наше ясное, - не утерпела Даша, - объясни ты мне такой глупенькой, в чем состоит наша выгода? Ты дала этой стерве наводку. Дальше она все делает сама и потому ничем нам не обязана. Конструкторы ихние как работали на врага, так и продолжат работать. И не факт, что нас вообще ознакомят с их технологиями. Зато Филонелла в сплошном выигрыше. Стрижет купоны с нашей торговли, пилит эльфийские субсидии, на чужие деньги укрепляет свой остров... А где тут наш интерес? Я в упор его не вижу! Она тебя развела как последнюю лохушку!
Разбушевалась Дарья не на шутку. В итоге все закончилось обычной бабьей склокой, ибо Вика молчать не стала и много чего наговорила в ответ. Пришлось Иванычу разгонять это сборище, пока дело не дошло до серьезных обид. Но на этом ничего не закончилось. Дарья, которой успокоиться было трудно, требовала санкционировать ей поездку на материк, дабы исправить Викины проколы. В ее голове ежедневно рождались хитрые схемы развода Филонеллы. Настолько хитрые, что никто не верил в их осуществимость. Но она продолжала стоять на своем. Все шло к тому, что вот-вот и между землянами поселится нешуточная вражда. Потому что Викой и Дашей дело не ограничилось. Произошло какое то массовое помутнение разума. Каждый предлагал свои и высмеивал чужие планы спасения России от происков коварных эльфов. Но не было счастья, несчастье помогло. Хотя вряд ли можно считать несчастьем беременность соратниц.
Вопреки прежним Викиным выводам, организм земных эльфов не был идентичен организму Высоких эльфов. Способностью завести ребенка в более ранние сроки, земные эльфийки превосходили западенок, но проигрывали схиднячкам. Как там обстояли дела у Нины, пока что никто не знал, но прочие по словам Герданора, должны родить на исходе зимы. А потому планы по вылазке на материк пришлось отложить до лучших времен. Лет до пяти ребенок будет нуждаться в матери. Осознав, что в их жизни происходят очень важные изменения, женщины притихли и стало возможным спокойно заниматься насущными делами.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
А дел у мужчин хватало. Не хватало лишь рабочих рук. И где эти руки достать, никто не мог сказать. Конечно, время от времени до Темных Земель добирались с помощью контрабандистов беглые рабы и холопы. За каждого переселенца казна платила серебром. Викина агентура на материке через подставных лиц скупала эльфийских рабов. Что обходилось совсем недешево. Дашины игры с кредитами привлекали гномов. Но этого было мало, тем более, что за исключением гномов, прочих мигрантов не получалось сразу приставить к делу. Требовалось время и на обустройство, и на обучение. Было и то, что называют естественным приростом, женщины всех рас не отказывались рожать и рожали. Но пока дите вырастет...
Решение этой проблемы возникло с самой неожиданной стороны. Перед самым концом навигации, в Загрядье обнаружили идущий по морю баркас. На первый взгляд, ничего необычного в этом нет. Что эльфы из владений Ориса, что поселившиеся в Загрядье люди, не чуждались ни морского промысла, ни морской торговлишки. Но замеченный баркас был явно речным судном. Такое могло прийти лишь со стороны Мирийона, чьим устьем владели орки. А потому, готовившаяся к отходу "Аврора" срочно снялась с якоря и рванула на перехват странной посудины. Спустя сутки, она вернулась к Загрядской пристани с чужой посудиной на буксире и пленниками в трюме. Разбирался со всем этим Валентин. Пленники оказались не орки, а люди. Допросив их, Валентин прихватил с собой их старшего и срочно выехал в Хрустальную Гавань.
- Эти люди - пленники орков. Те недавно сумели взять Складон. Обычно орки пленников в живых не оставляют. Убивают, а убитых съедают. Но сейчас у них все иначе. У них нашелся вождь, который не только объединяет разрозненные общины для совершения набегов. Он теперь строить державу. Поэтому пленников перестали убивать. Оркам нужны мастера и землепашцы. А еще им нужно закрепиться на захваченной земле и удержать завоеванное. Но у них проблема. Трофейного оружия у них не очень много. Как и доспехов. Противостоять имперской или мирийской кавалерии в чистом поле они не могут. Для изготовления оружия и доспехов требуются металлы. И древесный уголь. Рудников в тех местах нет. Металл был привозной и оркам его много не продавали. Сейчас тем более не станут продавать. Соваться в Восходные леса они тоже не могут. Там частично закрепились мирийцы и усилились эльфы. Вот их вождь и решил задружиться с нами. Наладить меновую торговлю. Для этого он и затеял переговоры. Те люди, которых мы взяли в плен, до этого побывали в плену у орков. Семьи их взяты заложниками и пойдут на пропитание войску, если посланцы с нами ни о чем не договорятся.
Однако! С чего это орочий вождь решил, что получится договориться с Русским Лесом? Но ведь уверен в том, что получится, иначе не стал бы затевать переговоры. Прежде чем что то решать и вообще разговаривать с посланцем, решили отдать его на растерзание Милии. Уж та сумеет вытрясти из пленника все до копейки. Да и остальных нужно определить к ней. Спешить некуда. Впереди целая зима.
Милия как всегда, оправдала доверие. Фертон, как звали посланца, раскололся до самого донышка.
Самый обычный торговец не из крупных. Торговал крашеными кожами и сукном. Ну и слегка приторговывал паршивым винишком, которое именно оркам и продавал. Так что не совсем чужим он для них был. Когда начались орочьи набеги, перешел на торговлю зерном, привозимого с юга. Уверенный, что этим тварям Тьмы городские стены не по зубам, не спешил покидать Складон. И прогадал. При всей своей склонности к анархии, орки при нужде могут проявить завидное упорство в достижении цели. Они и проявили. Много времени они затратили, копая под стены города мину. А когда она была готова, подожгли деревянный крепеж. Свод мины, лишенный подпорок, не выдержал тяжести стен и обрушился вместе с участком стены. После чего в пролом хлынули орочьи отряды и одолев отчаянное сопротивление защитников, овладели городом. Кошмар городского боя, сочетаемый с грабежами и насилием, продолжался недолго. Дружина вождя Гржмыха, отличавшаяся необычной для орков дисциплиной, сумела навести порядок. Беспорядочный грабеж прекратился и победители установили вполне приемлемый порядок. Конечно, уцелевшие жители были ограблены до исподнего. Но убивать их перестали. Зато к наведению порядка привлекли. Убитых отнесли к войсковым котлам, живых пересчитали и проклеймили, запретив при этом покидать город. Часть мужчин привлекли к восстановлению укреплений. А дальше за Фертоном пришел орочий патруль и отвел его к вождю.
- По словам Фертона, - докладывала о результатах допроса Милия, - до Гржмыха дошли слухи о том, что мы склонились к той Тьме, которую почитают и орки. Он понимает, что открыто вступить с ним в союз мы не можем, но это и не требуется. Ему нужны наше железо, соль и древесина. За это он согласен расплатиться теми хумансами которые у него есть и которых он добудет в набегах. Кроме хумансов, он в Складоне взял в качестве добычи пятерых эльфийских детей. Ими он тоже согласен расплачиваться за товары.
Совет призадумался. Предложение этого самого Гржмыха вовсе не казалось привлекательным. Одно дело контрабандная торговля с мирийским побережьем. Она ни для кого не является секретом. Но на нее пока что закрывают глаза. Потому что мало кто верит тому, что Русский Лес склонился ко Тьме. Все понимают, что это придумано как повод для банального грабежа. Да к тому же, после оказанного сопротивления, энтузиазм у агрессоров явно пропадает. Но торговля с орками дискредитирует их окончательно. Тут уж никто сомневаться не будет. С другой стороны, рабочие руки нужны. Проданным людям здесь всяко будет лучше, чем под властью орков.
- Если связываться, то только через фирму-прокладку. Других вариантов я не вижу. Создать какую-нибудь автономную торговую факторию... Кстати, помните тот островок, где мы отдыхали после прорыва через Гряду? Оттуда ведь до устья Мирийона рукой подать. Вот и пускай этот самый Фертон селится там со своими людьми и торгует.
Дашино предложение выглядело лучше чем предложение Гржмыха. В случае чего, с орками ведут торговлю местные хумансы, бывшие поданные императора. Ну а мы не интересуемся происхождением поставляемого им 'товара'. Да и до того, кому он продает наш товар, нам дела нет. Хотя в подобных обменах о прибыли можно не мечтать. Что весьма расстраивало Дарью.
- Даша, никого ты этим не обманешь. Тут все шито белыми нитками. Факт торгового обмена ты не скроешь. Мы не можем контролировать ни орков, ни живущих под их властью людей. Беглецы в людские державы обязательно будут. Я уже не говорю о застрявших в Складоне шпионах. Так что через год об этой торговле будет знать весь мир. Так что я против, - заявил Андрей.
Как ни странно, но наиболее приемлемый вариант озвучил Даянир. По его мысли, принимать предложение орков в озвученном виде не стоит ни в коем случае. Нужно добиваться от них иного - свободного пропуска торговых кораблей идущих по Мирийону в Море Тьмы. Пусть тот же Фертон или кто иной, везет товары из владений императора в Темноземье. А обратно, товары Русского Леса в империю. Ну а то, что по пути что то оседает у орков, это просто издержки торговли. Как и то, что подверженные человеколюбию купцы, выкупают людей порабощенных Прислужниками Тьмы.
- Данияр! Ты умница! - заерзала в кресле возбудившаяся Даша, - именно на эту тему и надо вести переговоры. Жаль, что я не смогу. Но ничего, моя Ульяна справится! Так что пусть Милия отдает мне этого самого купчишку. Начну из него олигарха делать. И да, за зиму нужно построить приличный корабль для него. А то в той лоханке, на которой он прибыл, может и не доплыть.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
- Только ради бога, не пренебрегайте юридическим оформлением затеянного, - настаивал Андрей, - бумага вещь такая, она все стерпит но задницы наши прикроет.
Бывший юрист считал, что в сомнительных делах нужно поменьше оставлять доказательств о своей причастности к ним. Если уж Милия способна своими травками разговорить любого, то и в других краях найдутся подобные умельцы. Поэтому, никакого согласия даже устного давать не стоит. В том числе и этому самому Фертону. Вместо этого пишем требование, обеспечить свободное движение торговых судов по Мирийону. Это первый документ. Кроме того, регистрируем на имя Фертона торговый дом "Рога и Копыта". Не смейтесь, название это вполне подходящее даже с христианской точки зрения. В этом документе мы даем право Фертону вести торговлю с империей и прочими южными странами. Про торговлю с орками - ни единого слова. У нас вообще с орками нет и не было никаких дел.
- Ты считаешь, что этот самый Гржмых поймет все правильно? А вдруг не поймет да отправит всю ватажку вместе с Фертоном и домочадцами в войсковые котлы?
Волнуясь, Андрей начал шарить рукой по столу в поисках очков. Когда то на Земле он их носил. Ныне, хоть зрение его стало выше всяких похвал, он по старой привычке, чисто рефлекторно начинал их искать.
- Поверь мне Иваныч, работая нотариусом, кому я только не заверял документы. В том числе и бандюкам. Уж если бандит созрел до создания бандитской корпорации и придания ей респектабельного вида, то подобные тексты он поймет правильно. И то, о чем промолчали, он тоже истолкует правильно. А чтобы не было сомнений, следует дать посудине Фертона металлические чушки под видом балластного груза.
В общем, предложенная схема большинством голосов была принята. Валентин уехал в Загрядье, прихватив с собой гальрудских корабелов. Зима, как ей и положено, прошла без происшествий. Весной события пошли своим чередом. Сперва порадовались за Викторию, Дарью и Марию, благополучно родивших своим мужьям сыновей. Как только открылась навигация, бедняга Фертон покинул Загрядье на новеньком струге, годном как для моря, так и для реки, увозя "балластный груз" и ультиматум орочьему вождю. А к пристани в Щелевой причалил баркас, который кроме товара привез вести от Нины. В данный момент Нина тоже стала счастливой матерью и потому воздержалась от путешествия по морю, решив остаться еще на один год.
Только успели поздравить Георгия с новорожденным, как следом за радостной, от Нины пришла тревожная весть: принцесса Филонелла находится под домашним арестом. Её обвинили в том, что она склонилась ко Тьме. В глазах эльфов это серьезное обвинение. В своем письме, Нина сообщала все, что ей стало известно об этом деле. Принцесса и ее брат, давно сидели в печенках у канцлера Ильмарила. Всякого рода гадостей, они друг другу подстроили немало. Но серьезного вреда от этого никому не было. До тех пор, пока в Темных Землях не поселились пришельцы с Земли. Канцлер, по неизвестной Нине причине, стремится уничтожить Русский Лес. Филонил и Филонелла наоборот, стремились к сотрудничеству, видя в этом новые возможности для развития эльфийской расы.
"Думаю, что дело не только во взаимной неприязни или простом соперничестве придворных партий. За канцлером стоит кто-то могущественный, кому мы встали поперек глотки. Иначе я не могу объяснить упёртости этого старого маразматика".
В письме было еще много чего. В частности, Нина беспокоилась за судьбу тех жителей Гусиного острова, которых она успела привести к вере Христовой. Она подозревала, что и их объявят приспешниками Тьмы. Но если эльфам не угрожают казни, то с людьми церемониться никто не станет.
"Я не могу покинуть людей, поверивших моим словам. Это будет слишком подло. Либо я спасаюсь вместе со всеми, либо разделю их судьбу. Подумайте о том, что можно сделать для спасения невинных".
Фельдъегерь, доставивший из Щелевой это письмо, вручил его лично Иванычу. И правильно сделал. Сразу знакомить с его содержанием соратников не стоило. Сперва следовало как следует подумать самому. Чем Иваныч и занимался, сидя за столом и разглядывая расстеленную на нем карту.
Можно было с помощью контрабандистов эвакуировать население острова. Обитатели замка вряд ли согласятся уйти в Темные Земли, но гальруды особо раздумывать не будут. Это самый простой выход. Но есть возражение. Такой ход упростит противнику ведение блокады. Как ни крути, но этот клочок земли имеет немалую ценность для Русского Леса. Лояльное население, какой-никакой, а порт имеется. Значит, имеется и выход на торговые пути. Недостаток - остров никак не укреплен. Замок и эльфийскую рощу не считаем. Как раз в благосклонности их обитателей были сомнения. Пока принцесса была в силе, на них рассчитывать было можно. Но опальные политики очень быстро теряют поддержку. Особенно если речь идет о смертных грехах, в которых наверняка обвинят всех, на кого ранее Филонелла опиралась. Могут попытаться откупиться головами ее союзников. То есть, внезапно ударить в спину. При этом, неизвестно, каким образом они это сделают.
"И все-таки бегство не лучший из выходов. Нас сейчас нешуточно боятся и не спешат лезть под наши удары. Стоит отступить не принимая боя, исчезнет боязнь и возрастет решимость покончить с нами в короткие сроки. Поэтому, срочно готовим остров к обороне. Вряд ли эльфы смогут сразу подготовиться к десанту. Время еще есть. Но оправляться туда лучше мне самому. Войск много брать не стоит. Взвод кремлевских курсантов и промысловый взвод. На первое время этого хватит. Всю инженерную подготовку выполнят местные. Уж с лопатами они управятся".
План действий потихоньку вырисовывался. Помимо пехоты, следовало отправить туда парочку ракетных батарей. Про ствольную артиллерию придется забыть. Лишних орудий нет, а изготавливать их долго. Но в будущем следует иметь в виду. Что еще? Планеры! Их всего четыре штуки если не считать одного учебного, оставленного в столице. Все забирать не стоит. Парочки должно хватить. Но это не сразу, а когда будут готовы для них стартовые эстакады.
Вот наряд сил и определен. Теперь вопросы снабжения. На это ушло много времени и получившийся список потребного внушал. Покончив с ним, занялся вопросами перевозок. А вот тут возникали вопросы. Своего транспорта нет. Надеяться на китобоев и контрабандистов? У них конечно плавсредств хватает. Но захотят ли они лезть под молотки? Ведь элементарно могут посадить свои семьи на корабли и ищи ветра в поле.
"А чего я буду церемониться? Интересно, у Нинки хватило ума не делиться сведениями с местными? Хорошо если так. Поэтому по прибытии на место, стоит отделить мух от котлет. То есть, баб и детей от мужиков. Пусть понимают, что отсутствие желания идти на войну оставит их без семей".
Что еще? Осталось только нарезать задачи исполнителям. К утру, обширный план действий был готов. Осталось только довести его до причастных.