Послание Варзиниилу Грамина стала писать после того, как патрульные Арсениса перехватили из последних сил бредущего Хронтала. И когда его доставили к ней, то она его не сразу и признала. Перед ней стоял вовсе не тот полный сил наглец. Исхудавшее, покрытое струпьями тело, спутанные волосы отмеченные ранней сединой и потухший взгляд. Трудно было в нем узнать прежнего атамана ватажников.
- Госпожа, все пропало. И все кто был со мною, тоже пропали. Нет их уже.
Это были его первые слова, сказанные после того, как патрульные доставили его к ней. Позже, покормленный, умытый и переодетый он поведал о своих похождениях.
- Сначала все было чудесно. Мы прошли по самому краю орочьих земель и не были никем замечены. Потом мы шли берегом моря и путь наш был спокоен. До цели оставалось два дня пути, когда мы угодили в эльфийскую засаду. Их было не менее двух сотен, этих проклятых эльфов. Мы бились с ними долго и отчаянно. Я лично пронзил своим копьем четверых. Но силы были неравны и нас одолели. Все люди, что были со мною, полегли в бою. А на меня навалились толпой, повалили на снег, оглушили и взяли в плен.
Дальнейший его рассказ стоил запоминания. Его и взятых в плен переселенцев два дня вели вдоль берега пока не привели в самое свое логово. Что стало с переселенцами, Хронтал не знает. Никого из них он больше не увидел. А его самого поместили в темницу. Тем не менее, кое-что он успел заметить. Несколько сотен диких эльфов с женщинами и детьми, обустраивались в том месте. Но всем заправляла кампания из десяти необычных эльфов. Хронталу приходилось видеть не только диких эльфов, но и их соплеменников проживающих в Гептархии.
- Эти совсем другие. Более рослые и могучие. Но главными у них были не мужчины а четыре эльфийские ведьмы. Эти вообще не похожи ни на кого. Волосы у них чудных цветов: у одной - зелёные, у второй голубые, у третьей синие. Но самой ужасной из них была та, чьи волосы лилового цвета. Это очень могучая колдунья. Именно ей отдали меня на растерзание. Она не пытала меня так, как принято во всем мире. Просто колдовством разъяла мою душу на части и проникла во все мои мысли. Так узнала все то, что знал и я. В этом мерзком деле ей помогала рыжеволосая дикарка, которая после окончания пытки, достала свой нож и хотела лишить меня мужественности. Но Лиловая ей это не позволила. Она просто одним своим взглядом выжгла у меня на лбу вот эту метку. И отпустила меня с вестью для тебя.
Бывшего атамана действительно отпустили на свободу. Возвращаться тем же путем, что и пришел, он не захотел, подозревая что ничего кроме вражьей ловушки его не ждет на этом пути. Вместо этого он пошел неведомым для себя путем через Приморский хребет. Шел наугад, страдая от морозов и голода и в конце пути наткунулся на людей Грамины.
Вот так Грамина. Провал везде и во всем. Оба каравана потеряны. А в Приморье поселились эльфы, которые нападают сразу, не вступая в переговоры. Может зря она ничего про них не сказала атаману? Хотя, что бы это изменило? Она ведь сама считала, что эльфов не более десятка. А их вон сколько там оказалось. И не только те, о которых Варзиниил ей писал. Хронтал вот уверяет, что там хватает и диких эльфов. Про них то как раз изначально речи не было. И что выходит? Рано ей туда соваться. Похоже, что странная компания смогла преодолеть присущее эльфам отвращение к своим диким сородичам и начала их объединять под своей властью. А тут еще орки возбудились. С ними тоже многое непонятного. Разведчики Барлея, наблюдавшие за тем, что творится вокруг, интересные сведения приносят. По их словам, в нашествии участвуют лишь орки Восточных болот. И их можно разделить на три части. Первая часть - несколько десятков всего. Они похожи не на случайную банду, а на дружину некого вождя. Вторая часть примыкает к первой и подчиняется ей. Это самое настоящее ополчение. Порядка и дисциплины меньше, чем среди дружинных, тем не менее они есть. Третья часть - примкнувшая к набегу вольница. Эти сами по себе. Сборище мелких банд, никому не подчиненных. Но Барлей уверяет, что это ненадолго.
- Рано или поздно, но этот неизвестный нам вождь подчинит и их. Самых непослушных убьет, прочих привлечет победами и добычей.
Еще Барлей считал, что это не последний набег. Ибо не выйдет держать войско без дела. Конечно, взяв добычу следует уйти и переварить взятое. Но что потом? Сотник считал, что орочий вожак начнет с помощь собранной силы подминать под себя прочие роды. А чтобы сохранить власть на войском, будет и дальше ходить в набеги. Не только на Складон
- Город конечно богатый, но он им не по зубам. Нет у них нужного умения для взятия крепостей. Со временем появится, но сейчас они нападать на город не станут. Только окрестности грабить могут. Но тут не так уж и много возьмешь. Зато в Северной Мирии и народу больше и добычи хватит на всех.
Да, веселенькие творятся дела. И как то не верится, что орки сами до всего додумались. Эльфийским ведьмам есть смысл создать на пути в свои новые владения орочий заслон. Конечно, орки с эльфами ненавидят друг-друга. Но это совсем не значит, что они не способны договариваться между собою. Нужно писать про все Варзиниилу, а пока идет послание, закрепляться прямо в этих местах. Она уже силой похолопила обитателей десятка хуторов. А тем и деваться некуда. Другой защиты от орочьих банд поблизости нет. А еще нужно связаться с Данутой и узнать Складонские новости.
Зима была уже на исходе, когда вернулся гонец с письмом от Дануты. Дела у дочери шли успешно. Управляя работой заведений при помощи опытных приказчиков, она не допустила убытков. Но доходы в связи с идущей войной упали. Купцы остерегаются вести караваны в Складон, а местные крестьяне перестали что-либо продавать. Более того, они покинули свои хутора и укрылись в месте с батраками за стенами города. Благодаря всему этому, цены на многие товары взлетели до небес. Голода еще нет, но если орки не уйдут в свои болота, обязательно будет.
Из более важных известий - о походе, который имперский наместник и городской совет затеяли против орков. Собрав всех застрявших в Складоне вольных егерей, добавив часть городской стражи и ополченцев из горожан, они решили дать оркам сражение. Всего складонское войско насчитывало четыре сотни человек, плюс обоз. Два дня войско шло вперед. Если бы наместник послал вперед разведку из вольных егерей, то случившейся беды получилось бы избежать. Но наместник, боясь дезертирства егерей, держал их в строю и никуда не отпускал. В результате, влетел в орочью засаду. При этом, сам в числе первых бежал с поля боя. Спастись повезло немногим. Вольных егерей вернулось не более трех десятков, городских стражников - не более десятка. А ополченцы с обозниками так и сгинули. Либо погибли, либо в орочьем плену. В данный момент все идет к тому, что орки повернут восвояси. На Левобережье они неплохо поживились, а на правый берег Гвейона им сейчас не переправиться. Лед на реке уже ненадежен и скоро начнет сходить.
О том, что писала ей дочь, Грамина рассказала вечером, когда держала совет с Барлеем, Арсенисом и Отланисом. Главный вопрос: как дальше им жить?
- Госпожа, - на правах самого младшего начал Отланис, - земля сама себя не защитит. Ей нужны защитники. Здешний народ для этого не годен. Рабские души. Только и знают что спины гнуть перед всяким, кто хозяином себя назвал. Тут наши мирийцы, пусть даже южные, всяко лучше будут. Сунется враг, так наши мужики первым делом топор схватят, а уж потом будут думать, куда бежать и стоит ли бежать? Что там топор? Мы, мирийцы сызмала и стрелу в цель пустить умеем, да вепря на рогатину принять не боимся. Нашими мужиками нужно тут все заселять.
- Не хвались понапрасну, - осадил его Артемис, - слов нет, от драки вы не бегаете и случись беда, погибнуть как мужчины сумеете. Только госпоже интересна ваша работа, а не ваши трупы. Мое мнение - нужны младшие сыновья благородных мирийских родов. Те самые, кому нет доли в отцовском наследстве. Орки слабы против конной рати. Будь у меня тогда хотя бы три десятка конных копейщиков, может и бежать бы нам не пришлось. Хотя правду сказать, без конных стрелков не обойтись в этом деле.
- Правду сказал Артемис, - согласился Барлей, - только полутора десятка стрелков для этого мало. Будь нас полсотни, орки бы все полегли там. Поэтому мой совет: не жалей достояния своего. Зови всех: и пахарей, и воинов. С ними ты добудешь сколько угодно добра. А еще я скажу: не возвращайся в город. И дочь свою забери. Чует мое сердце, что городской совет захочет тебя сделать во всем виноватой. Им сейчас самое время виновных искать.
Барлей как в воду смотрел. Спустя несколько дней после приезда гонца, к занятому ей хутору прибыли иные "гости". Десяток вооруженных всадников. Во главе их хорошо знакомая личность - тот самый судейский чиновник, который знакомил ее с решением городского суда. Вот только на этот раз он не производил жалкого впечатления. Перед Граминой стоял человек, прекрасно знающий себе цену. Куда то пропала легкая сутулость и бегающий взгляд. Прямой взгляд уверенного в себе человека, ровная осанка. Одет он был хоть и не броско, но добротно. Под стать ему выглядели и спутники, в чьих движениях проглядывались манеры опытных вояк. Но самое главное - серебряный медальон с изображением филина, украшавший бывшую "сутяжную немочь".
"Хороша бы ты была, если бы приказала пороть этого мерзавца! А ведь тебе очень хотелось тогда это сделать собственноручно. Благодарю вас Пресветлые Силы, что сдержали мой гнев и не дали совершиться глупости!"
Было за что возносить благодарность. Сей мерзавец оказался служителем Храма Ночных Сил. А медальон свидетельствовал о восьмом ранге носителя его. Не самый высокий ранг, но и не маленький. Это считай что полутысяцкий начальник, если сравнивать с чинами имперской армии. "Серебрянный филин" наделял его носителя немалой властью, большей частью тайной. Да и занимался Храм ничем иным, как тайным сыском.
- Вы кажется жалеете, что не стали пороть меня розгами? - "судейский" как будто мысли ее прочел, - не стоит жалеть об этом. Благодаря своей сдержанности, вы произвели на меня хорошее впечатление. Во всяком случае мне не на что было обижаться. Более того, в данный момент я отношусь к вам очень доброжелательно.
Ну спасибо, уважил скотина! Но делать нечего, придется изображать из себя радушную хозяйку, чтящую законы гостеприимства.
- Проходите и располагайтесь на отдых. Слуги вам покажут и места в конюшне для ваших лошадей, и места для ночлега. А заодно и покормят усталых путников. Ну а вас господин провинциальный советник, я приглашаю разделить трапезу со мной. Только простите за те скромные блюда, что будут поданы на стол. Мы здесь все так питаемся...
- Не стоит извиняться, ясновеликая дана, я равно привычен и к излишествам, и к воздержанию. Крестьянская похлебка не хуже изысканных явств утолит голод.
Не церемонясь и не важничая, гость прошел в хозяйскую столовую комнату, где к столу действительно подали обычную крестьянскую похлебку с ржаными лепешками. После похлебки была чечевичная каша с мясом убитой на днях косули. Пока гость, который так и не назвал своего имени ел, Грамина не отвлекала его разговорами, да он и сам не спешил говорить. Когда с едой было покончено, дочка прежнего хозяина хутора, ныне заменявшая Грамине горничную, быстро убрала со стола лишнее и поставила кувшин с ягодным вином и две глиняные кружки. Вино конечно было простеньким, но не сказать что плохим. Не сравнить с той дешевой кислятиной, которой потчевали на постоялых дворах.
- Ну что же, ясновеликая дана, начнем разговор? Зовут меня Риберг и это мое настоящее имя. Чем я занимаюсь, вы знаете. Судя по тому, как вы правильно назвали мой чин, ваши наставники неплохо вас выучили. Но все-же не так хорошо, как учат в нашем Храме. Вы ведь и понятия не имели о том, что в Складоне имеются тайные служители Храма. Зато мы о вас узнали сразу, как только вы появились в вольном городе. Не гадайте, вы ничем себя не выдали тогда. Просто мой предшественник уже выявил всех мирийских и эльфийских лазутчиков. Их правда было немного. Поэтому проследить за всеми, с кем они часто имели дело, было нетрудно. И когда в городе появилась красивая мирийская девушка, круглая сиротка и отнюдь не богатая, мы быстро установили кто вы такая и что вам нужно. Согласитесь, когда поднадзорные люди вдруг начинают оказывать бедной сиротке полезные для нее услуги, при этом не берут с нее денег и не тащат в постель, то правильные выводы сделать нетрудно.
Отвечать что-либо храмовнику Грамина не спешила. Да тот пока что и вопросов не задавал. Зато рассказывал много интересного. Оказалось, что ее не тревожили по той же причине, по которой не трогали и прочих известных лазутчиков. Храмовники не видели ничего опасного в том, что кто-то выведывает новости у путешественников или у представителей местных властей. Подобное любопытство проявляли не только шпионы, но и самые обычные торговые агенты. Больших секретов в этом медвежьем углу отродясь не водилось, так что ущерба от деятельности лазутчиков никакого не было. Храмовники следили лишь за тем, чтобы не сложился опасный заговор. Но подобным никто из наблюдаемых не баловался. И служители тайного сыска впали в такое благодушие, что проглядели самый настоящий заговор устроенный Граминой.
- Погодите, - перебила хозяйка гостя, - какой такой заговор? Вы о чем?
- Перестаньте изображать из себя невинную дурочку. Я веду речь о тех ваших действиях, которые вызвали известные вам несчастья.
- Почему вы считаете, что я ХОТЕЛА вызвать упомянутые несчастья?
- Значит, вы должны мне рассказать о своих ИСТИННЫХ намерениях. Я допускаю, что вы не собирались причинять вред ни Складону, ни самой империи. Что все произошло помимо вашей воли. Вы просто оказались не в том месте и не в то время. Но это нужно доказывать. Вы готовы предоставить мне доказательства?
И снова Грамина возблагодарила Светлые Силы. На этот раз за то, что она никого не посвятила в самую щепетильную часть задания. Поэтому пусть допрашивают ее людей сколько угодно. Тем и врать не понадобится. Зато ей соврать придется. Разглашать полное содержание последнего послания от Варзиниила, явно не стоило. Поэтому сперва она "созналась" Рибергу в том, что ее давно тяготила роль содержательницы борделей и копание в чужом грязном белье.
- Поймите, я все-таки не простая мирийка. Род мой не самый знатный, но тем не менее благородного происхождения. Желать своей дочери всю жизнь заниматься тем, чем довелось заниматься мне, я не желала. Если вы следили за мной, то должны знать, сколь много я потратила сил для того, чтобы моя Данута получила воспитание, достойное девушки благородных кровей. Поэтому я намеревалась обзавестись земельными владениями, позволяющими мне вести тот образ жизни, который ведут настоящие аристократки. А позорящий меня промысел я хотела либо продать, либо передать премнику. Следовало только получить нужное разрешение, сами понимаете, от кого. И вот разрешение было получено.
Грамина достала из шкатулки эльфийскую карту и показала на ней место, где ей велено было основать поселение.
- Изначально я собиралась попасть туда вовсе не тем путем, которым шла. Через Восходные леса, через Приморский хребет... Но тут вы, именно вы, подсунули мне человека, который и посоветовал мне идти другим путем. Я о том бывшем ватажном атамане, которого вы мне навязали в качестве раба. Между прочим, он здесь и я могу хоть сейчас его вызвать и отдать его вам на полное растерзание.
Дальнейшее повествование было правдивым. Тут она нисколечко не приврала. Все как есть выложила. И даже предложила Рибергу не только допросить Хронтала, но и опросить в ее отсутствии всех ее людей. Риберг слушал ее не перебивая. Внимательно слушал. А выслушав, тяжко вздохнул:
- Знаете, я вам верю. Не только потому, что мне этот самый Хронтал выложит всю правду. Верю потому, что не играли вы раньше в подобные игры. Для таких дел ваши хозяева кого иного подобрали бы. Но случилось то, что случилось. Вы своими действиями нарушили сложившееся в этих местах равновесие. И Двор, и Храм должны знать, кто в этом виноват. В любом случае виноватой будете вы. Это уже не мне решать. С меня тоже будет спрос. Лично я вижу для вас два выхода. Либо вы бежите от расправы к своим хозяевам, либо соглашаетесь продолжать начатую игру, но в союзе с Храмом. Бегство вам ничего не даст кроме сохранения жизни. Жизни в полной безвестности и надежды на лучшую долю. А союз с нами...
- То есть предательство.
- О нем речи не идет. Вы просто продолжаете делать то, что задумали ваши хозяева, а Храм окажет вам в этом деле посильную помощь.
- И собирает в свои закрома выращенные не им плоды?
- А это уже второй вопрос и решать его не мне и не вам. Но чтобы вам лучше думалось, хочу вам дать совет. Вашей дочери в самом Складоне ничего не грозит. Но только в Складоне, а не за его пределами. Вам же, наоборот. Здесь вы в безопасности. Если не считать превратностей войны. А в городе за вашу жизнь и свободу я поручиться не могу.
Яснее ясного - сиди и не дергайся, ибо твоя дочь у нас в заложниках. Ну ничего, что-нибудь придумаем. Храмовники конечно опасные ребята, но и она сама не беззубая. Сейчас ей нужно выиграть время для накопления сил. Найти способ вызволить дочь. И пора заиметь свою собственную тайную силу. С этим сложности. Ее люди в Складоне все на заметке у храмовников. К тому же, одно дело пьяный бред выслушивать, но совсем иное дело за храмовниками приглядывать. Тут другие люди требуются. Незнакомые Рибергу и по-другому выученные. На это нужно время, которого может не хватить. Но тут можно Варзиниилу намекнуть, что есть возможность самих храмовников обыграть. Ладно, ждем когда Риберг уберется и пишем послание.
Риберг же не стал зря тратить времени. Когда его люди отдохнули, забрал с собою несчастного Хронтала и отбыл в Складон. Всю дорогу до города его одолевали непростые думы. Беседа с эльфийской шпионкой мало что дала. Не потому, что она мало говорила. Просто она слишком мало знала. Не того полета птица, чтобы знать то, что хотя бы ему интересно. Храм не просто так направил Риберга в этот вольный город. Это для жителей столицы здесь "медвежий угол". На деле же, этот город важен тем, что не дает эльфийским союзникам перейти на правый берег Гвейона. И не только это. Уцелевшие после Войны Рас орки, давно бы исчезли с лица земли, если бы их не подпитывали извне. С ними отношения складывались непросто. Когда то они были союзниками. Но такими, от которых хочется держаться подальше. Тем не менее, договориться с ними получилось Они не трогали Складон и беспокоили мирийцев мелкими набегами. Создать собственную державу у них не вышло. Слишком своевольны они по природе своей и даже собственных старейшин не всегда слушают. Храм потратил немало времени на то, чтобы найти и воспитать орка, подходящего на роль вождя. Успехи были. Хрюнг, как звали этого орка, сумел объединить вокруг себя немало соплеменников. Опираясь на созданную им дружину, он начал потихоньку подчинять себе общины, населявшие Восточные болота. На очереди были общины Дельты и Западных болот. Создав свое королевство, Хрюнг мог попытаться сокрушить Северную Марку и создать непосредственную угрозу эльфийским королевствам. Но вместо этого, как бешеный кинулся опустошать земли союзника. Скажите, что эльфы тут не при чем? Сомнительно что-то. Тем более, что провокацию осуществляет эльфийская шпионка. Кстати, не похоже, что она ему врала. Ее могли и втемную использовать. У этих эльфов не во всем единство. Зачастую их правая рука не ведает о делах левой. В каждой Мирийской Марке два эльфийских посольства от двух разных королевств. И каждое посольство плетет собственные интриги, не оглядываясь на своих соседей.
"Если совпадений больше двух... Давно известная истина. А если странностей больше двух и они происходят одна за другой? Это уже не совпадения, а чья то воля. Смотрим всю цепочку событий. Итак, события в Приморье. Место это считалось проклятым. Много веков тому назад, во время войны Светлых Сил с Темным Владыкой, явившиеся из-за моря Повелители Стихий применяли много чего странного и страшного на этой войне. Население Темных Земель вымерло в результате страшного мора. Гибли не только люди или орки. Звери, птицы, рыбы - все живое погибло от страшных болезней. Дошел мор и до Приморья. Какое колдовство сотворили Светлые, по сию пору спорят. Но жить в этих землях было невозможно. Пытались там селиться. Больше года никто не протянул. Но раз там появились эльфы, значит эти земли избавлены от проклятья.
Вторая странность. Мирийка правильно сказала, что был и другой путь. Не такой удобный, но был. Главное - не приводил к столкновению с орками. Но тут я привожу ей егерей и Хронтал дает ей совет, который на первый взгляд разумен. Так Хронтал и сам последовал своему совету. И ничего. То, что он что-то не поделил с тамошними эльфами, так это другое. Эта скотина могла не утерпеть и попытаться наловить эльфийских девиц. А нам наврать с три короба. Вряд ли он мог задумать сложную интригу. Кто то его аккуратно к Грамине подвел. И скандал в борделе уже не кажется обычным. Надо его расспросить: чего это его потяуло хозяйку насиловать? Может кто-то "подсказал" ему? Причем, этот "тот" прекрасно понимал, какой приговор вынесет суд. Да и судье могли ненароком "посоветовать". Этот таинственный затейник прекрасно знал, какой маршрут посоветует выбрать Хронтал.
Третья странность. Отправка в поход вольных егерей. Решение принимал наместник, но и ему могли ненароком "подсказать". В результате, некому ходить в лесные походы".
Вообще то, вольные егеря возникли не сами по себе. Храм тоже к этому руку приложил. В результате лесных походов, дикие эльфы не росли численно и со временем все больше дичали, теряя часть прежних умений. Да что там говорить? Их уже подвели к состоянию вырождения. Но теперь, оставленные в покое, они вырастут численно и могут перестать прятаться от людей.
"Так, а ведь в Приморье, дикие эльфы были поголовно вооружены железным оружием. Да еще могучие ведьмы стали ими верховодить. Похоже, что не только орки. Скоро и эльфы начнут воевать с нами.
Если все это сложить вместе, то получится не цепочка случайных совпадений, а коварный замысел сил Запада. Сложившийся за века порядок исчез. Наши бывшие союзники обнажили меч против нас. А эльфы запада вдруг стали помогать тем, кого сами в свое время уничтожали. Придется про все это подробно отписывать в Храм и начинать вести поиски притаившихся рядом с нами таинственных советчиков".