Аннотация: От тюрьмы не стоит зарекаться даже тем, кто не знает за собой никаких преступлений.
-1-
Серое утро. Туман стелется по мостовой, заглушая шаги немногочисленных прохожих. В подъезде дома, того самого, в котором испокон веков сдаются комнаты по пятнадцать золотых за две недели, хлопает дверь и из него выходит невысокая девушка. Она поплотнее запахивается в залатанный плащ и спешит вверх по улице. Нервно оборачиваясь и теребя то лямку сумки, висящей на плече, то русую челку, низко спускающуюся на глаза, она углубляется в запутанные переходы между домами, чтобы через несколько минут выйти на оживленную площадь, где суматошные торговки уже раскладывают свою продукцию.
Мирена облегченно вздохнула. В квартале Селедок они жили давно, но она никак не могла привыкнуть к постоянным ночным крикам и переполохам, а так же к тому, что с ней по пути на работу по-соседски здоровались легендарные личности, находящиеся в королевском розыске.
Прижав к себе сумку, защищая ее от ушлых уличных воришек, которые могли утащить самое ценное - бутерброды, заготовленные на обед, Мирена прошла площадь наискосок и направилась к кварталу Сияния, где располагались храмы тринадцати богов.
Квартал Сияния появился в начале этой эпохи и по праву считался одним из красивейших, уступая разве что улице Принцев, где живет вся знать королевства.
Чем ближе девушка подходила к центру города, тем чище становились улицы. Дома сверкали новой покраской, а лавки были еще закрыты - продаваемый там товар покупали обычно те, кому нет нужды вставать чуть свет.
Девушка прибавила шаг, боясь опоздать. Уже показался шпиль собора Айруса - бога жизни и черная башня Тарины - его жены, богини смерти. В центре площади Богов был установлен фонтан желаний, а вокруг теснились храмы. Мирена свернула к смотровой башне, спрятавшейся среди зелени сада. Здесь поклонялись Эйру - духу-покровителю странствий и странников. В портовом городе он пользовался славой и уважением, приносящими храму стабильный доход.
На бегу здороваясь с молодыми служителями и послушниками, она проскользнула в маленькую комнатку, где прямо поверх рубашки и штанов натянула просторный белый балахон, сделавший ее похожей на привидение.
Она уже была в молельном зале, когда к ней подошла стройная рыжая девушка.
-Служитель Левиус уже спрашивал про тебя.
-И?..
-Я тебя прикрыла,- Мирена перевела дыхание. Этот старик давно пытался выгнать ее, а опоздание послужило бы для этого отличным поводом.
-Спасибо, солнце! Ты меня просто спасла!
Рыженькая улыбнулась.
-Никаких проблем.
На этом девушки расстались и принялись за уборку храма, поливку цветов в саду и прочие дела.
За большим дубовым столом сидел мужчина и раздраженно барабанил холеными пальцами по полированной столешнице, заваленной разными бумагами. На вид ему можно было дать от тридцати пяти и до шестидесяти лет. Седеющие волосы густой волной были откинуты на спину. В левом ухе блестела серьга с небольшим дымчатым камнем. Темно-бордовый камзол был расстегнут, открывая взору белоснежную рубашку из тончайшего материала. На груди висела массивная золотая цепь с подвеской-медальоном.
Мужчина перевернул песочные часы и начал раздраженно просматривать бумаги. Время от времени он прикасался к медальону, сжимал его в кулаке и снова пытался приняться за работу.
Тяжелая дверь открылась, и мужчина резко вскинул голову, чтобы посмотреть на вошедшего. Молодой парень, по виду лет двадцати с небольшим, одетый просто и очень удобно. На поясе висели ножны, из которых выглядывала замысловатая отделанная серебром рукоятка ножа.
-Сколько можно тебя ждать?- раздраженно спросил хозяин комнаты, не утруждая себя приветствиями.
-Стоило предупредить своих овчарок, что ожидаете гостей, Мессир,- парень посмотрел ему прямо в глаза и дерзко усмехнулся,- В следующий раз вместо того, чтобы доказывать вашей охране, что меня ждут, развернусь и уйду,- добавил он, без приглашения усаживаясь в кресло.
Мужчина только раздраженно махнул рукой.
-Поговорим о делах.
-Можно я закурю?
-Кури. Так вот. У нас все готово. Завтра можете выступать.
-Так поздно? - нахмурился парень, раскуривая трубку,- Вы же сами говорили - времени в обрез.
-Да, но нам все равно нужно кое-то подготовить. А сегодня заберешь свою напарницу в условленном месте. Я уверен, что никаких осложнений не возникнет.
-А если возникнут?
-Поедешь один.
Парень кивнул, соглашаясь.
-Главное запомни. Нам во что бы то ни стало нужно получить талисман первыми.
-Считайте, что он уже у вас.
-Удачи.
Парень поднялся с кресла и широко улыбнулся.
-Удача - моя лучшая подруга, - и вышел из кабинета.
Мужчина еще посмотрел на уже закрывшуюся дверь и со вздохом принялся за работу. У него было очень много дел.
-Мирена!
-Да?- девушка оторвалась от работы.
-Ты не можешь меня сегодня прикрыть?
-А что случилось?
-Мне нужно срочно уйти.
-Надолго? - засомневалась она.
-Буквально на пару часов. Ну пожалуйста!
-Ладно, - после недолгого раздумья согласилась Мирена. Рыженькая счастливо улыбнулась и на прощание, бестолково чмокнув ее в щеку и поблагодарив, побежала по своим делам. С некоторой завистью подумав, что речь наверняка шла о делах романтических, Мирена вернулась к работе.
Подошло время забирать пожертвования. Девушка подошла к копилке, прибитой перед входом в храм, и аккуратно открыла ее. Содержимое тут же хлынуло в вовремя подставленную щкатулку. Сострадающий служитель не поскупился и заплатил магам за то, чтобы копилку для пожертвований зачаровали на учет монет в ней. И не дайте боги, чтобы хоть одна денежка пропала!
Денежный поток иссяк, и Мирена пошла к Сострадающему. Обычно в это время он сидел в маленькой комнатке рядом с алтарем и работал с храмовыми бумагами.
Девушка вошла без стука и выронила шкатулку, прикрыв рот руками, стараясь сдержать рвущийся наружу крик. Служитель лежал на полу, как-то неловко вывернув руки. Его глаза были неестественно вытаращены и смотрели в пустоту. Они сами были пустотой, в которой не отражалось ни одной мысли.
Сострадающий храма Эйра был мертв, в чем Мирена убедилась, дрожащими руками стараясь нащупать пульс.
- Сострадающий, я... - паренек, живший при храме последние полгода,осекся и теперь испуганно пятился, медленно открывая рот для крика. Девушка отчаянно замахала руками, призывая его молчать, но не успела. Он уже звал на помощь.
"Нужно бежать! Городская стража не станет разбираться, кто на самом деле убил Сострадающего. Они сначала повесят мерзавку, найденную над еще не остывшим трупом, дабы отчитаться перед начальством, а потом может быть начнут расследование!" - прожив большую часть жизни в самом неблагонадежном квартале города, Мирена совершенно точно представляла, что произойдет дальше. Девушка рванула балахон через голову и, не дожидаясь, пока на крик сбегутся люди, выскочила из окна в сад, а оттуда на улицу.
Прожив в Аликане больше восемнадцати лет, Мирена знала каждую улочку, но стража знала их не хуже и только удача могла помочь ей запутать следы. Сшибая прохожих, она бежала, петляла, спотыкалась, почти падала и снова бежала, а за спиной уже несся крик:
-Держи ее!
Теперь приходилось не только спасаться от стражников, остервенело стучащих тяжелыми сапогами, но и горожан, ставшихся если и не схватить, то хотя бы задержать беглянку.
В какой-то момент она подумала, что спаслась и на несколько секунд остановилась перевести дыхание. Их-то и хватило для того, чтобы выскочивший из переулка стражник сноровисто скрутил ее.
"Попалась",- тоскливо подумала девушка. Ее, связанную как настоящую преступницу, тащили к тюрьме, а встречные кумушки принимались обсуждать и спорить, была ли она мелкой воровкой, или девицей легкого поведения, обманувшей клиента.
Тяжелая дубовая дверь открылась. Сидящий за столом недовольно оторвался от бумаг.
-Они поймали ее, милорд.
Человек в бордовом костюме кинул и знаком отпустил слугу. Тот поклонился и вышел, затворив дверь.
Девушку протащили по темному и сырому коридору. По всей его длине на равных расстояниях друг от друга были металлические двери с маленькими зарешеченными окошками. Иногда из-за дверей слышалось тихое бормотание или постукивание, но в основном было тихо.
Стражник молча втолкнул ее в камеру и захлопнул дверь. Щелкнул замок и послышались удаляющиеся шаги. Мирена обессилено присела на деревянную лавку, намертво привинченную к полу, подтянула колени к груди и закрыла лицо руками.
Сколько она просидела так - сказать было сложно - в тюремной камере секунды превращаются в часы, часы в года, а день тянется целую вечность, за которую можно сойти с ума. Свет, пробивающийся из крошечного окошка под потолком, окончательно померк, оставив ее в полной темноте, из которой, кажется, сейчас выплывут духи предыдущих постояльцев камеры и поделятся личным опытом, или предскажут какую-нибудь гадость.
Послышался тихий шорох. Крысы!
"Я сейчас закричу"
Шорохи продолжались, сводя ее с ума.
Наконец она не выдержала и, спрыгнув с лавки, подлетела к двери, начала в нее молотить, что-то истошно крича. В ответ откликнулись другие камеры, подняв вселенский шум.
Где-то далеко открылась дверь, и женский голос гаркнул:
-Заткнитесь! - тюремщица добавила пару крепких выражений, высказывая честное мнение об умственных способностях своих подопечных и предсказания того, что она с ними сделает, если они не замолчат.
Шум постепенно стих, оставив после себя еще более звенящую тишину. В темноте Мирена снова добралась до лавки и съежилась на ней.
Прошло еще некоторое время. Лязгнула железная дверь в конце коридора. Звук шагов прозвучал неестественно громко, привлекая внимание. Шаги приближались, остановившись около ее камеры. Дверь открылась и в проеме показалась какая-то неясная фигура в плаще.
-Можно мне войти?- приятным хрипловатым голосом спросил мужчина.
-Да пожалуйста, - безразлично пожала плечами Мирена, он бы еще постучался!
Стражник закрыл за посетителем дверь и торопливо пошел обратно. Не боится, значит, оставлять важного гостя, а то, что пришедший был именно важным, говорил его дорогой плащ, булавка с крупным камнем, скрепляющим его у горла и перчатки из тонкой кожи, наедине с опасной преступницей.
"Гость" между тем пристроил принесенный с собой факел в кольцо на стене и облокотился на косяк. В его присутствии хотелось встать, но Мирена подавила это желание и выжидающе уставилась туда, где под капюшоном, совершенно скрывающем лицо, должны были быть глаза.
Разговор он начал с самого главного, без вступлений и оговорок.
-Ты ведь хочешь отсюда выйти?
Вопрос риторический, а значит, не требует ответа.
-И я даже могу тебе в этом помочь.
Мирена продолжала молчать, потому что жизнь в квартале Селедок давно убедила ее в том, что помощь никогда не бывает бесплатной.
-Если ты согласишься на мое предложение, то уже завтра выйдешь отсюда, никто и никогда не вспомнит о том, что тебя обвинили в убийстве. А если нет, то тебя через пару месяцев ждет суд... Если ты до него, конечно, доживешь.
Он замолчал. Тишину прерывало только потрескивание факела, отбрасывающего на стену жутковатые тени.
-И на каких условиях вы мне поможете?
Из под капюшона послышался смешок.
-От тебя потребуется совершенный пустяк. Ты должна будешь доехать до Изумрудной чащи и кое-что привезти.
- Что? Вы серьезно? - условие звучало не только неожиданно, но и дико.
- Не имею привычки шутить, - холодно ответил незнакомец. - Итак, ты согласна?
-Но... почему я? - Мирена продолжала недоумевать. Это предложение было лишено всякого смысла!
-Согласна или нет? - повторил он свой вопрос.
-Да,- как будто бы в данной ситуации у нее оставался другой выбор.
-Тогда завтра тебя освободят. Ты встретишься с человеком, который объяснит, что от тебя требуется. Если у тебя остались еще вопросы, спрашивай быстрее, возвращается стражник.
-Почему я? - настойчиво повторила девушка свой вопрос.
-Если я скажу, что я тебе доверяю, ты мне поверишь? - еще один смешок.
-Нет, в конце-концов я сижу здесь по обвинению в убийстве своего работодателя.
-Правильно сделаешь.
Он вышел, забрав с собой факел, и уже спустя несколько минут о нем ничего не напоминало, кроме легкого запаха каких-то лесных трав. Если бы не этот легкий, но навязчивый аромат, можно было бы подумать, что ей все приснилось.
"Мне это все приснилось! Чудес не бывает и в подтверждение этого сейчас сюда войдет стражник и утащит меня на допрос с пристрастием!" - словно предчувствуя пытки у Мирены разом заныли руки и ноги. Вспоминая страшные истории, рассказанные мамиными друзьями, девушка накрутила себя до такого состояния, что когда в камеру вошел стражник, она чуть не умерла на месте от ужаса.
Ничем не выразив удивление от того, что она попыталась при его появлении слиться со стеной, он сделал Мирене знак следовать за ним. Она покорно поплелась на выход. Они прошли через несколько коридоров и оказались в небольшой караулке.
Часть комнаты занимал огромный стол, на котором не было ничего, кроме вековой пыли и связки ключей на краю. Вдоль стен выстроились лавки, неудобные даже на вид.
На одной из них в клубах табачного дыма сидел высокий худощавый черноволосый парень с трубкой. Длинные волосы были собраны в хвост. Отдельные пряди выбивались и падали на глаза. Убрав их, он внимательно посмотрел на Мирену, словно сравнивая ее с когда-то виденным портретом, аккуратно положил трубку на край стола и с дикими воплями кинулся обнимать ничего не понимающую девушку.
-Кузина! Как я рад, что с тобой все в порядке!
Она хотела объяснить ему его ошибку, но тот, предвидя это, буквально задушил желание поговорить в стальных братских объятиях.
-Ну разве так можно? Мы все так волновались! И тетя Мимоза и дядя Греше и мамочка! И всё бегали, искали, куда же нашу бедную девочку занесло!
Затем, безо всякого перехода сменив заботливо-суетливый тон на деловитый, он обратился к стражнику.
-Ну, мы пойдем, спасибо за сотрудничество,- не забыв забрать свою трубку, он на всякий случай взял Мирену за руку и пошел к выходу.
Его здесь, похоже, хорошо знали. С ним здоровались и преступники, схваченные доблестными служителями закона и даже сами служители. Одна толстая неприятная девица в доспехах десятника долго кокетничала с ним у выхода, недвусмысленно предлагая зайти как-нибудь вечерком на бокальчик чая. Он ловко отмахивался, перемежая заковыристые комплименты с витиеватыми отказами. Наконец прорвавшись к выходу, он крикнул на прощание:
-Верола, солнышко, увидимся! - и получил в ответ воздушный поцелуй. "Такие поцелуйчики должны убивать на месте не хуже гномьих таранов",- содрогнулась Мирена, когда они наконец-то оказались на удице.
С удовольствием вдохнув городской воздух, вобравший в себя запахи подгорелого печева, выгребной ямы и лошадиного навоза, Мирена отметила: "Вот ты какой, воздух свободы!".
Парень, однако, не дал ей времени и куда-то потащил.
-Подожди! Мы куда?
-В корчму. Или ты сытая?
-Нет,- она действительно не ела со вчерашнего дня.
-Ну, тогда пошли,- он выпустил ее руку, и она покорно побежала за ним. Побежала, потому что на один его шаг приходилось полтора-два ее.
Они зашли в какую-то корчму в нескольких кварталах от тюрьмы. Парень каким-то образом угадал, а, возможно, знал по опыту, что Мирене хотелось оказаться как можно дальше от этого негостеприимного заведения. Они заняли стол у окна и заказали обед.
-Как тебя зовут хоть?
-Не знаешь имя своей собственной кузины?- не удержалась от подколки девушка.
Он пожал плечами.
-За всеми кузинами не уследишь. Так у тебя есть имя, или предпочитаешь, чтобы я называл тебя милой сестренкой?
-Мирена.
-Я Лис. Не возражаешь, если я закурю?- и, не дожидаясь разрешения, он стал раскуривать трубку.
Принесли горячий грибной суп и девушка подавилась лекцией о вреде курения и вместо этого принялась за наполнение давно проголодавшегося желудка. Лис между тем начал объяснять суть дела.
-Завтра мы встречаемся у Северных ворот на рассвете, постарайся не опоздать, и выезжаем в сторону Изумрудной чащи. Нам предстоит встретиться там с друидами, притворится служителями лесов...
-Кем?
-Служителями лесов, которым якобы нужна помощь для предотвращения вырубки южных лесов. Под этим предлогом мы втираемся к друидам в доверие...
-К друидам? В доверие?! А такое вообще возможно?! - скверный нрав лесного народа давно вошел в поговорки.
-Заодно проверим. На чем я остановился? Ах, да, втираемся друидам в доверие, а затем стараемся купить, выменять, украсть у них одну вещицу.
На этом месте Мирена все-таки подавилась.
-Укх-кха-кха-красть?!
-Жуй аккуратнее. Если не останется другого выхода, то и украсть. А затем нам нужно просто привести эту вещь в столицу,- его тон говорил о том, что кроме вышеперечисленных, неприятности будут еще.
-Это невозможно. Это чистое самоубийство! - насытившиеся мозги наконец-то начали анализ ситуации и сделали соответствующие выводы.
-Что именно?
-Все! Никто никогда не мог обмануть друидов! А если кто и мог, то он все равно не успевал отъехать от их леса достаточно далеко. Это бессмысленно!
Лис холодно посмотрел на нее и выдохнул струю дыма прямо в лицо. Девушка закашлялась.
-Тебя вчера вытащили из тюрьмы на вполне определенных условиях. Если тебя что-то не устраивает, то ты вполне можешь вернуться обратно.
-Но... Это слишком опасно...
-Можешь считать, что ты умерла вчера. Тебя вытащили из петли и дали отсрочку. Насколько длинной она будет теперь зависит только от тебя. Так что встретимся завтра, у Северных ворот. И на твоем месте я бы не пытался скрыться. Пора научится отвечать за свои слова.
Он небрежно бросил на стол несколько мелких монет, расплачиваясь за обед, и вышел, оставив девушку наедине со своими сомнениями. Сделав вывод, что она-таки вляпалась во что-то очень сомнительное, Мирена в одиночестве закончила обед и нехотя поплелась домой. Ей предстояло нелегкое дело-разговор с мамой.
Ее мама всегда была очень сильной и оборотистой женщиной, а по некоторым меркам еще и героиней, подарившей обществу пятерых детей. Она работала в трактире и даже иногда платила налоги. Все выглядело вполне благопристойно, хотя на самом деле ходили слухи, что она приторговывала оружием, а ее старшего сына криминальный мир знал по кличке Кулак. Тем не менее, мамочка всегда предостерегала свой многочисленный выводок от конфликтов с законом, потому как платить за них залоги не позволяют принципы и шаткое материальное положение. Так что когда девушка предупредила маму, что ненадолго уедет из города по делам, разразился скандал.
-Я знала,- драматично хватается за правую сторону груди, соображает, что сердце не там и поспешно меняет сторону,- я чувствовала, что ты совершила...
-Ничего я не совершала!
-Ты не ночуешь дома, а потом поспешно исчезаешь из города, что я еще могу подумать?!
-Ну, например, что я влюбилась и хочу провести некоторое время наедине со своим избранником.
-Не ве-рю!
-Мама!
-Как ты могла? Я растила вас как честных граждан, а ты...
Конечно, она несколько переигрывала, но Мирена не лезла с поправками и оправданиями, по опыту зная, что лучше переждать бурю, чем отважно бросаться в самый ее эпицентр.
В самый неподходящий момент, то есть когда родительница уже почти закончила, появилась ее подруга госпожа Су с новостями об аресте. И все началось по новой. Но где-то на середине речи она резко сменила тон.
-Та-ак... Если тебя арестовали вчера, а сегодня ты уже здесь, значит... Значит...ты сбежала?!
-Нет, мам, вчера-это была ошибка, они поняли, что я не та, кого они искали и выпустили меня.
-Не ве-рю! Если бы они тебя сегодня повесили, я бы особо не удивилась...
-?!
-Но то, что они так быстро разобрались... Дочь! Как ты могла?!
Теперь, читая душеспасительные лекции, мама помогала ей упаковывать сумку. Та сноровка, с которой она укладывала необходимые в дороге вещи, говорила об опыте в делах поспешных сборов.
"Расспрошу ее, когда вернусь", - мысленно решила девушка.
Она даже успела немного вздремнуть, но незадолго до рассвета мама подняла ее и, вручив напоследок бутерброд с сыром и несколько полезных наставлений, закрыла за ней дверь, шепнув на прощание:
-Ну, если что, то я тебя не видела с позавчерашнего дня.
-Да, я тоже тебя очень люблю, мамочка.
Лис уже ждал ее у Северных ворот. Скептически посмотрев на ее внешний вид Мирены, он ничего не сказал, но так красноречиво хмыкнул, что ей немедленно захотелось сказать ему какую-нибудь гадость.
-Почему так долго?
-Да, я тоже рада тебя видеть.
-Я же просил, прийти пораньше. У нас каждая минута на счету.
Мирена только пожала плечами, сделав правильный вывод, что не стоит говорить ему о том, что девушке просто положено было чуть-чуть опоздать.
-Пошли, - коротко бросил он, и направился к двум лошадям у коновязи.
Мирена в панике посмотрела на смирных и, в общем-то, безобидных зверей. Одна, та что поменьше, рыженькая лошадка с густой челкой действительно выглядела безобидной. Вторая - мощная, широкогрудая вороная красавица выглядела страшно, но явно принадлежала Лису.
-Садись, чего ждешь?- он недовольно подтолкнул ее к рыжей.
-Я не умею... - почти прошептала девушка.
-Не умеешь что? На лошади ездить? - он сказал это с таким удивлением и недоверием, что Мирена хотела провалиться сквозь землю.
-Да.
Только невероятное самообладание не позволило ему в этот момент высказать все, что он думал об этом мире вообще, а так же о девицах, не знающих самых элементарных вещей и Мессире, заставляющем работать его с такими девицами в частности.
Впрочем, Мирена уже начала забираться в седло.
Побарахтавшись некоторое время на боку лошади, она съехала обратно на землю, неловко приземлилась и ушибла ногу. Примерилась второй раз, но не решилась, оставшись нерешительно топтаться рядом с лошадью и надеясь на помощь. Она не замедлила появиться.
-О боги! За что?! - возопил Лис, но все же предложил,- Давай, Рена, я тебя посажу.
-Мирена.
-Что?
-Меня зовут Мирена.
-Не важно, влезай.
Протоптавшись по пальцам усиленно запихивающего ее в седло парня, Мирена наконец-то оказалась верхом.
С облегчением убедившись, что она никуда пока не падает, Лис мигом оказался в седле и скомандовал:
-Поехали.
-Поехали,- послушно повторила лошади девушка. Лошадь не поняла и осталась на месте.
-Э-э-э... А как ею управляют?..
-Но - она едет, тпру - останавливается, - начиная звереть, просветил Лис.
-Но! - лошадь меланхолично дернула ухом.
Лис, описав круг почета около незадачливой всадницы, хлопнул лощадь по крупу.
- Управляй поводьями. И даже не пытайся лишний раз ее подстегивать! - раздраженно предупредил парень.