Рыбаченко Олег Павлович
ヘンリー・スミスの大人の冒険！ ヘンリー・スミスと天使-3

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    勇敢な五人は並行宇宙から帰還していた。宇宙の裂け目を抜ける飛行は美しい。周囲の星々は、ダイヤモンド、ルビー、トパーズ、瑪瑙、エメラルド、サファイアといった虹色の宝石で彩られた、高貴なティアラのようだ。まるで複雑なダンスを踊りながらゆっくりと動き、きらめきながら奇妙な八の字を描いているようだ。まるで底なしの、天国のような、素晴らしい花々でできた絨毯のようだ。手を伸ばし、手のひらで星露の粒を払い落とせば、それはあなたから離れ、無限の彼方へと漂っていく。
  ヘンリー・スミスの大人の冒険！
  ヘンリー・スミスと天使-3
  . 第1章
  勇敢な五人は並行宇宙から帰還していた。宇宙の裂け目を抜ける飛行は美しい。周囲の星々は、ダイヤモンド、ルビー、トパーズ、瑪瑙、エメラルド、サファイアといった虹色の宝石で彩られた、高貴なティアラのようだ。まるで複雑なダンスを踊りながらゆっくりと動き、きらめきながら奇妙な八の字を描いているようだ。まるで底なしの、天国のような、素晴らしい花々でできた絨毯のようだ。手を伸ばし、手のひらで星露の粒を払い落とせば、それはあなたから離れ、無限の彼方へと漂っていく。
  ヘンリー・スミスはスヴェトラーナに尋ねました。
  - アリサラは王位を守り続けると思いますか?
  戦士は答えた。
  女王は多くのことを学ばれました。厳しい人生経験によって彼女は強くなり、かつての弱虫ではなくなりました。きっと悪に報いることができるでしょう。
  エレナはこう付け加えた。
  「アリサラは君が思っているほど弱くない。でも、それは大したことじゃない。この宇宙に戻れるとしても、長い時間がかかるだろうし、そこでは時間の流れが私たちの宇宙よりもずっと速いんだ」
  半分ナメクジ、半分サイボーグの宇宙タクシー運転手はこう言った。
  - 私たちの世界では、まだ1時間も経っていないので、何も失っていません。
  スヴェトラーナは微笑んだ。
  - 私たちの友人のエルフのビムには退屈する暇がありませんでした。
  星間タクシーの運転手は4つの人工の目を光らせ、唯一生きている目を細めた。
  - 当然、時間がありませんでした！冒険は面白かったですか？
  エレナはこう答えました。
  - 素晴らしい！ただ、結末が少しぼやけている。何かが足りない。
  ファイカ氏は次のように述べた。
  - ニュートロニアに到着したら分かるよ。
  スヴェトラーナは額を叩いた。
  - タチアナ・シニツィナ元帥にはまだ会っていません。彼女はこの惑星に足を踏み入れた最初の戦士宇宙飛行士です。
  植物少女ファイカさんはこう言った。
  ― もしかしたら興味があるかもしれませんね！でも、いつまで拡大を続けられるのでしょうか？
  - 必要なだけ！ほら、僕たちの次元へ移動してるよ！
  実際、宇宙タクシーは揺れ、不安定なもやの中を通過し、星ははるかに少なくなり、異星の世界の言い表せない美しさは消え去りました。
  ニュートロニア惑星はそれほど遠くない距離にあったが、それでも閃光と、慌ただしく動き回る宇宙船の群れが見えた。宇宙では激しい、そして同時にかなり大規模な戦闘が繰り広げられていた。
  アニュタは口笛を吹いた。
  - 私たちはまだこの世界を離れる時間さえなく、すでに戦争が始まっていました。
  宇宙タクシーの運転手はこう答えた。
  - もしかしたら、宇宙海賊を捕まえているだけかもしれない。銀河の端には、海賊が多すぎるんだ。
  スヴェトラーナは星間船の急速な動きをじっと見つめた。ギロシア船の流線型の姿と、敵艦隊のより多様で、時には角張っていたり、華麗だったりする姿が見えた。
  いいえ、海賊ではありません。ルビー星座と冥界連盟の戦闘宇宙船です！動きの特殊性から見分けられます。学校で軍事戦術を教わりました。
  「それで、私たちは何をするつもりですか？」ヘンリー・スミスは尋ねた。
  エレナはこう答えました。
  - 何も！基地惑星まで飛ぶ。そこで戦闘艦に乗艦して戦闘に参加する。もちろん時間があればね。戦闘用のタクシーはないんだ。
  「何て言ったらいい？護身用の武器があるんだ！」サイボーグナメクジは言った。「でも、もちろん宇宙戦闘用じゃない。もしよければ画像を拡大してあげる。飛行中に戦闘の様子を細部まで見てもらえるようにね。」
  「これってショー？でもきっと面白いわよ！」スヴェトラーナも同意した。
  どうやら、戦いはまだ始まったばかりのようだった。先鋒艦、駆逐艦、フリゲート艦、カッター艦が激しく交戦していた。両軍には約2000隻の宇宙艦艇がおり、その大半は中型艦だったが、重巡洋艦、戦艦、戦艦、そして数隻の空母も混じっていた。戦闘機と攻撃機の数は十倍にも上り、活発に機動していた。
  ギロシア軍は小惑星回廊を迂回し、連合軍の背後に回り込もうと急旋回した。彼らは連合軍に突撃し、迎え撃った。両軍から数千発のミサイルと移動魚雷が飛来した。しかし、これらの贈り物はほぼ即座に、重力レーザー、ガンマニュートリノビーム、真空「歪曲装置」によって迎撃された。
  小型の対ミサイルも使用され、大型のミサイルを爆発させた。数機の戦闘機が撃墜され、2機の攻撃機が衝突した。宇宙船同士が接近し始めた。
  魅力的な元帥タチアナ・シニツィナはこう命じた。
  - 重力ニュートリノビームで処理したガスを使用する。敵のハイパーレーザーの放射線を曲げて弱め、真空半導体効果を生み出すため、我々の兵器にはほとんど影響を与えない。
  「はい、元帥同志！」とナターシャ将軍、オクサナ将軍、マリア将軍、そして彼らに加わったエルフのビム将軍が答えた。
  タチアナはこう答えました。
  - 見ろ、ビム、敵の拳に沿って滑り、重力磁気ネットを使うんだ。
  「はい！」と反将軍は答えた。もちろん、エルフはどこにおいても半歩先を行くよう努めていた。特に海賊との戦いで優れた実力を発揮していたからだ。
  真空中で、サーモクォークの星々、魔法強化ミサイルが花開いた。それらは宇宙船を四方八方に散らし、側面を溶かし蒸発させ、計器や銃器を破壊した。その威力は直撃し、ミサイル1発あたり広島に投下された数十億発の爆弾に匹敵するエネルギーを帯び、宇宙船はハイパープラズマ竜巻の中で瞬時に蒸発した。確かに、直撃を許さずにそのようなミサイルを撃墜する方法は数多くあった。
  連合軍は協調して行動しなかったため、ジャイロス軍は特定の地域で大きな優位に立つことができ、宇宙船を粉砕することができた。
  ビームは24機のグラップラーを率いて敵編隊の中心部に突入した。1.5次元の攻撃力を活かし、彼の艦艇は5つの修理基地、航空機母艦1隻、航空母艦1隻、そして巡洋艦4隻と駆逐艦2隻を破壊した。その後、小惑星流の反対側へと脱出した。
  エルフは伝えた。
  - ストリップ手術の最初の切開は正常に完了しました。
  豊かな髪にほんのりと黄色みがかったブロンドの優美なナターシャ将軍は、宇宙船を脇に寄せ、ルビー星座の艦隊を前に突き進めさせた。そして、彼女の艦隊は右フックを繰り出し、敵の豚の顎に力強く体当たりした。
  「それだ、ルビー・ブランク、これは子供の遊びじゃない」と少女将軍は言った。
  爆発した宇宙船は衝撃で吹き飛び、無数の破片に砕け散った。脱出に成功した救助モジュールを備えたものはわずか数機だけだった。それらはたいてい色とりどりの錠剤のように見え、宇宙空間を旋回していた。
  冥界連盟の宇宙船は概して様々な種類があり、多くは貨物船や旅客船から改造されたものだった。それらは無秩序に動き回り、ルビー・コンステレーションの船尾に衝突した。その結果生じた混乱を、ジャイロス軍は巧みに利用した。
  タチアナは命じた。
  - ガスクッションミサイルで攻撃する。敵に接近するが、安全確保には十分注意する。
  船が接近衝突した。
  四方八方からの猛攻は、敵連合軍の戦列を混乱に陥れた。ビムはその隙を突いて敵の尾翼を攻撃した。グラップラーがプラットフォームから射撃し、ハイパープラズムを滝のように噴き出させた。エルフの宇宙船は、節くれだった丸太のような醜悪な巡洋艦に接近した。彼はほぼ至近距離から一斉射撃を行い、複数の三角形とハイパープラズムの八の字を放った。
  打撃を受けた巡洋艦は皺を寄せ、側面が割れ、ほとんど目に見えない青みがかった炎が燃え上がった。真空にもかかわらず、炎は数十億度の温度まで加熱され、金属と不注意な人々を焼き尽くした。遅ればせながら、救援モジュールの射出が開始され、ビームの艦隊は殲滅作戦を継続した。ここで、恐るべき戦艦は轟音を立て、プラズマ泡の中に消え去った。
  敵は指揮統制の欠如に失望させられた。ルビー・コンステレーションの艦隊はサミー大提督が指揮を執っていたが、連合軍には複数の艦長がおり、中には悪名高い海賊の悪党も数人含まれていた。彼らは誓いを立て、できる限りの力で襲撃を指揮した。
  燃えるような赤毛とウェーブヘアのオクサナ将軍が、分遣隊を率いて、手薄になった敵陣に降り立った。
  「私たちはいつも勝つわ！」と彼女は叫んだ。
  連合軍はほぼ即座に降伏し、一部の艦艇は命令を待たずに逃走した。これにより、少女は特に問題なくルビー艦隊の背後に回り込むことができた。
  しかし、そこで予期せぬ問題が発生した。戦闘服を着た数十人の魔術師が呪文を唱えると、翼長1.5キロメートルを超える巨大な幻の鷲が現れ、翼と嘴で船を次々と撃墜したのだ。
  ヘンリーはささやいた。
  - これがハイパーウェーブ魔法の威力の実例です。
  - まだ、最も強い兆候ではありません！ - スヴェトラーナは言いました。 - ビムがこれを予見していたことを願います。
  まさに、永遠の若さを持つエルフは幻影へと歩み寄った。鷲は脅威を感じ取ったようで、格闘士の方へと向きを変えた。ビムは囁いた。
  - 魔法はたくさんあるけど、レベルは高くない！
  小さくとも魔力を帯びたラケットは、幽霊のくちばしへと向かった。二人がぶつかると、たちまち鳥は垂れ下がり、縮み始めた。まるで空気の抜けた風船のようだった。そして数秒後、怪物はギザギザの破片へと崩れ落ちた。
  ビムは手を叩いた。
  - 接触あり！
  ヘンリーはスヴェトラーナに尋ねました。
  - そして彼はどのような原則を使ったのですか?
  少女は答えた。
  - シンプルな折り畳み部分空間。超短波の自然放射による。詳細は後ほど。
  ソーサラーたちはハイパーレーザービームの直撃を受けた。命中したソーサラー12名は蒸発し、残りのソーサラーはパルサーを放出した。しかし、宇宙戦闘において、これはそれほど強力な兵器ではない。しかし、ソーサラーたちは自らの戦闘機を撃墜した。機体は分裂し、乗組員は死亡した。
  スペースタクシーは近くの衛星に着陸した。そこにはジャイロスの軍事基地があった。ヘンリー・スミスとその仲間たちは空挺部隊とロボットに迎えられた。しかし、戦闘メカニズムは即座にパーソナルスキャンを実行し、こう告げた。
  - 大丈夫、彼らは私たちのものです！
  元剣闘士は胸を張って言った。
  - エレナ大尉、お役に立ちます。戦闘準備は万端です！
  - それで、戦闘機を一人ずつお渡ししますので、戦闘に参加してください。予備兵もいます！
  - 素晴らしい！ - スヴェトラーナは言った。 - 私はいつも剣と剣で戦う宇宙戦闘の習慣をやめました。
  「ユーモアのセンス、ありがとう！」と女性将校は答えた。「宇宙旅行より剣の方がましよ。真空って本当に寒いんだから。」
  スヴェトラーナは尋ねた。
  - ヘンリーと私に2人乗りのストームトルーパーをください。彼はこれまで宇宙構造物を操縦したことがありません。
  - この少年ですか？ - 警官はもっと大きく笑った。 - それに、かわいい子ですね。髪の短い女の子だと思っていました。
  「私は男だ！」ヘンリーは宣言した。
  「そして、とてもハンサム！」少女は彼の唇にキスをした。スヴェトラーナは丁寧に彼女を押しのけた。
  - 優しくする時間はない。
  ファイカ氏は次のように述べた。
  - そして私は戦わない！ 基本的に、我々の種族は人間と他の種族の決闘には介入しない。
  - 誰も強制してないよ！あなたは、すべてから判断すると、エルフなの？
  - いいえ、見た目を変えただけです。
  「でも、あなたは私たちに友好的な種族からの観光客ですね。でも、事務所に入りましょう。そうすれば、ようやくあなたの身元が分かります。」
  ファイカは反対しなかった。残りの飛行機は、幸いにもマイクロチップが作動していたので、飛行場へと向かった。
  スヴェトラーナとヘンリーは、平たいイルカのような平たい攻撃機に乗り込んだ。戦闘機員たちは腹ばいになり、ベッドは自動調整機能付きで快適だった。スヴェトラーナは説明を始めた。
  - 制御にはいくつかのレベルがあります。最初は最も高度なテレパシーです。これを着てください。戦士は輪を差し出しました。 - そして、命令はあなたの脳から直接与えられます。これは便利です。なぜなら、発達した人は動くよりもはるかに速く考えるからです。
  ヘンリーはくすくす笑った。
  - これはまず第一に私に当てはまります。
  - 2番目のレベルは、スキャナー上で指を動かすことです。これも便利で完璧ですが、練習が必要です。3番目はジョイスティックを使うもので、練習はそれほど必要ありません。
  - わかってるよ！ - ヘンリーが口を挟んだ。
  ゲーム機でこれを使って遊びました。
  - 4つ目は最もシンプルで、ステアリングホイールとレバーを使う方法です。信頼性が高く、戦闘中に故障するのは宇宙船と一緒の時だけです。お分かりですね。まずは最も完璧な方法を試してみましょう。
  ヘンリーはうなずき、フープをかぶった。フープは自動的に頭の後ろにくっついた。
  - 私は完璧が大好きです。
  スヴェトラーナはこう命じた。
  - では、スタートの指示を出します。
  ヘンリー・スミスは頭を悩ませ、心の中でこう言いました。
  - 準備！ 気をつけて！ ゴー！
  勇敢な音楽が流れ始めた！ストームトルーパーがわずかに浮上し、小さなヒレが動き始めた。ヘンリーの頭の中に、優しい女性の声が響いた。
  - 聞いてますよ。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - このロバめ！正しい指示を出せないせいで、車載コンピューターが完全に混乱しちゃったんだ。
  ヘンリーは目を瞬きました。
  - そして私はどう行動すべきでしょうか?
  - 心の中でイメージを思い描きましょう。言葉で時間を無駄にしないでください。イメージではなく言葉で考えると、時間を無駄にしてしまいます。さあ、もう一度試してみてください。
  ヘンリーはそれが離陸する様子を想像しようとした。ストームトルーパーそのもの、その輪郭、まるで平らな船体のように、水面から浮かび上がる。シューという音がして、機械は滑らかに離陸した。
  - 何かできるよ！
  「ゆっくりだけど、初めてだから大丈夫！」スヴェトラーナは苦労しながら同意した。「それでは、まずは動作を覚えましょう。言葉ではなく、心の中で、イメージで想像してみてください。」
  ヘンリーは戦闘機が左に旋回し、次に右に旋回して傾く様子を想像した。
  - さあ、勇気を出して！慣性を打ち消す特殊な反場があり、静止質量がオフになると反重力の原理が利用されます。
  「わかった！」ヘンリーは別の操作をしながら言いました。
  - もっと速く！このマシンは高速なので、頭の中にイメージがもっと早く浮かび上がります。
  ヘンリーが訓練を受けている間、エレナとアニュタは戦場へと急行した。戦闘は鎮静化しつつあった。冥界の艦船のほとんどは撃沈されるか逃走し、小規模な部隊に追われていた。ルビー星座の部隊は攻撃に耐えようとしたが、四方八方から包囲され、機動の自由を奪われていた。一方、ギロシア艦隊は自由に移動でき、集中攻撃を仕掛け、まず大型艦を撃破しようとしていた。エレナは、レロロックと呼ばれる単座機で敵戦闘機を攻撃した。レロロックは4門の重力レーザー砲、1門のハイパーガンマ線放射器、そして小型サーモクォークミサイル一式を搭載していた。ガチョウの卵ほどの大きさだが、非常に強力な殺傷力を持つ。レロロックは、発電機で駆動する力場と、特殊な波動を形成する反応炉を内蔵した飛行マイクロチップによるマトリックス防御で覆われていた。レロロックは通常の戦闘機よりも高価だが、非常に高性能だった。エレナとアニュタはペアで行動する。二人はシンプルな戦術を使う。一人が機首を攻撃し、もう一人が機体後部に飛び込み、ほぼ高密度の小型サーモクォークミサイルを発射する。その結果、戦闘機は撃墜される。この戦術は大型攻撃機にも有効だ。彼らは一種のハイパープラズムの繭に陥り、ミサイルが機体後部に命中し、機体は破壊される。数々のコンピューターゲームで訓練を受けた二人は、攻撃をかわしたり、ビームでミサイルを撃墜したりする。この場合、彼女たちは力を弱めて突撃し、単に炎を上げて、レロロックに軽い衝撃を与える。エレナはこう語った。
  - 面白い戦い方ですね！こんな戦い方は久しぶりです！それでも、まるでマシンと一体になったような感覚になります。
  アニュタ氏は次のように述べた。
  「もう暴力と残酷さにはうんざりだ！ 今、私の心は悲しみでいっぱいだ。私のせいでこんなにも多くの善良な人々が死んだ。なぜ我々は、他に道がないかのように、巨大な軍勢との戦いで、あんなに残酷な行為をしてしまったのか？」
  エレナはこう答えました。
  - 悪を使わずに悪と戦うことは可能でしょうか？剣には剣が必要です！
  「僕たちは大丈夫かい？」とアニュタは言った。「ただのひどい毛のない霊長類だよ！」
  エレナは笑った。
  - そして、人類が霊長類、あるいは何らかの共通祖先から進化したという事実は証明されていません。生命の自然発生説は、いかなる批判にも耐えられません！
  そう言いながら、少女は別の戦闘機を撃墜した。しかし、隣の機も撃墜された。16歳にも満たない、軽い巻き毛の少女が爆発した。アニュタの目に涙が浮かんだ。少女は祈りをささやいた。
  - 全能の神よ、世界を暴力と苦しみから救ってください。
  エレナはこう答えました。
  「世界は暴力で成り立っています。動物を見てください。ひよこは生まれるとすぐに、兄弟を巣から追い出そうとします。無害な猫でさえ喧嘩をしますが、私たち人間は少なくとも殺し合いをしません。」
  アニュタは反対した。
  ― まさか！ここ数日、私たちは一体何をしていたんだ？どうして同胞を殺さなかったんだ？そんなことを自分が憎い！
  戦いはほぼ終結した。ルビー星座の生き残った数少ない宇宙艦隊は突破口を開いた。激しい弾幕射撃を受け、甚大な被害を受けたが、それでも艦隊の大部分は脱出に成功した。
  ギロシア軍は追撃を開始した。エレナとアニュタはただひたすら全速力で走り、小型船を撃ちまくった。ヘンリーに射撃の仕方を教え、助言を与えていたスヴェトラーナは休暇に遅れていた。彼女はレロロックを操作しなければならなかった。同時に、ヘンリーが彼女の思考回路を観察できるよう、テレパシースキャナーを起動した。しかし、ヘンリーが目にしたのは、混沌としたちらつきの連続だけだった。
  「いやあ、君ってすごいね！頭の回転が速いね！」と彼は言った。
  「こういう戦いでは、ナノ秒一秒が大事なんです」と少女は答えた。
  彼女は戦闘機を数機撃墜したが、それ以上は何もなかった。敵側の魔術師たちはほとんど散り散りになり、壊滅した。確かに、数人は透明マントを羽織って隠れようとしていた。ヘンリーはこの戦闘で誰も撃墜しなかったため、スヴェトラーナは苛立っていた。少女は黒板の前に立つ教師のようにゆっくりと話した。
  - 頭の中で弾丸を発射する練習をしましょう。さあ、巡洋艦の残骸が見えますか？撃ちましょう！
  ヘンリーは心の中でその軌道を思い描いた。彼の惜しみない贈り物が飛んでいく。
  ロケットは閃光を放ち、瓦礫に激突した。水素爆弾の爆発のような閃光が放たれた。スヴェトラーナは唇を鳴らした。
  - 悪くないよ！ただ、自分を叩かないように気をつけてね！
  ヘンリーはこめかみのあたりで指を回した。
  - 私は本当にそうなのでしょうか？
  容赦ない追跡は、宇宙船が加速してハイパースペースに入るまで続いた。しかし、かなりの数の宇宙船が撃墜され、全員が尾翼に激突し、あらゆるエネルギーの破壊的な竜巻を巻き起こした。スヴェトラーナはこうさえ囁いた。
  - あらゆる致命的な武器の一斉射撃からの挨拶です！
  戦いはギロシアの勝利に終わり、損害率は約10対1だった。約30隻の敵宇宙艦も降伏したが、その多くは命が特に貴重とされる地下世界の勇敢な艦長たちだった。
  タチアナ・シニツィナは次のように発表した。
  - さて、戦いが終わったら、カウントを始めることができます。
  機敏な駆逐艦が左右に飛び回り、救援船は自らのカプセルと他者のカプセルを回収した。囚人たちは特別な兵舎に連行された。兵舎の数は数十万人に上り、最終的な運命はそこで決められることになった。
  タチアナは困惑した。
  ― 戦争は正式に宣言されていないので、彼らを普通の捕虜とみなすことはできません。彼らは誰ですか？
  マリア将軍は次のように提案した。
  おそらく彼らはただの盗賊でしょう！つまり、鉱山送りにしましょう！裁判所が定めた刑期で働かせることになります。
  - ええ、そうなるかもしれませんね！優勝者には皇帝から褒美が贈られます。
  カウンタージェネラル・ビームは英雄のように感じました:
  - 我々は敵を重力崩壊地点まで追跡した。殺せる者は殺した。完全な真空掃除だ。確かに、個体によっては逃げ出したものもあったが、それも私の責任だ。
  タチアナ元帥は微笑んだ。
  - あなたは異常に自己批判的だ。これは他のエルフと比べて紛れもない利点だ。 - 戦士の声には皮肉が込められていた。 - しかし、あなたにも報いがあるだろう！
  - ありがとう！
  - 友達はどこにいるの？連絡してもいい？
  - もちろん、電子通信で！
  すぐに、スヴェトラーナとヘンリーのホログラムが現れ、少し後にアニュタとエレナも加わりました。
  「準備はできました！」と若い男と少女たちは言った。
  タチアナは彼らに尋ねました。
  - ワシ達、どうやって戦ったの？
  スヴェトラーナは顔を赤らめながらこう答えた。
  - そんなことないわ！私は緑の若者に教えたのよ。 - 少女はヘンリーのほうにうなずいた。
  元帥はこう答えた。
  ――そして、地獄に降りる必要はなかった。君にはもっと重要な役割がある。皇帝自ら君を守るよう命じたが、同時に戦闘への参加を禁じたわけではない。つまり、もし君が率先して行動するなら、自分の判断で戦うべきだ。さて、他の少女たちはどうだった？
  エレナはこう答えた。
  - そして、時間のある限り食べた。撃墜数は多くない。戦闘機と攻撃機を合わせて14機だ。
  タチアナはうなずきました。
  素晴らしい成果ですね。それに、皆さんのチームは宇宙海賊とよく戦いましたね。報告書を受け取りましたが、皆さんの働きは素晴らしいと思いました。
  スヴェトラーナは部分的にだけ同意した。
  - 多くの者が亡くなりました！損失を軽減することは可能でした。
  - 犠牲者のいない戦争は役者のいない劇場のようなものだ！ - タチアナは言った。 - 2人いるとしても、それを心に留めたり、両方に留めたりしないでください。
  「今のところ1つだけですよ！」ヘンリーは言いました。
  - もうすぐ挿入するよ！二人いればもっと強くて丈夫になるよ！それで、女の子たち？
  戦士たちは支持した:
  - もちろんもっと強い！彼には力が足りない！
  タチアナは微笑んだ。
  一人の男に美女が三人もいて、しかもティーンエイジャーみたいなのが一人なんて、やりすぎだわ。彼をボロボロにしちゃうわよ！さあ、仕事に取り掛かろう！さあ、始めたミッションの続きをやる時間よ。問題は、どこで、誰と？
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - アニュタとエレナは厳しいテストで良い成績を残したので、私は彼女たちと対戦することを好みます。
  エルフは同意した。
  - 構わないよ！特にエレナは戦闘で既に見てきたし、彼女は最強の戦士だし、きっと役に立つはずだ。
  - では、どうぞ！あなたのアイデアは何ですか？
  Bimは次のように提案しました:
  「ヒントに従って行動するんだ。でも、どうやって捕まえるかは個人の自由だ！もしかしたら釣り針を使うかもしれない！」とエルフは冗談を言った。
  - その後はショー「グラディエーター・オン・アイス」に参加し、私たちと一緒にランチをお楽しみいただけます。
  エレナの目が光った？
  「そんなショー、聞いたことない！氷上の剣闘士って面白そう！参加してもいい？」
  タチアナはこう答えました。
  原則的には可能です！でも、警告しておきますが、チームは優秀なプロ集団です。頭と首はしっかりしたヘルメットで保護されていますが、それ以外は...手足が全く使えなくなる可能性もあります。特にトゥティズが対戦相手ですからね！
  - このネズミグモ！ - エレナは宣言した。 - 彼女らは強い戦士ですが、同時に半野生で、まだ帝国を築いておらず、白鉄鉱の中に住んでいます。 - そして、私たちは彼らと戦わなければなりません。
  - 何がしたいんだ！？ 同胞を無力化するよりこっちの方が面白いよ、特にプロ相手に戦ってるんだから！
  - よし、戦うぞ！ - エレナは胸を張った。 - 私は様々な戦闘で多くの経験がある。
  スヴェトラーナは彼女の言葉を遮った。
  - 怪我をしたらどうしますか？
  「大丈夫です、圧力室で回復します」とエレナは言った。「今では、新しい治療法が登場し、どんな損傷も最大で1時間半で治癒することを知りました。」
  元帥はこれを認めた。
  ― そうです。新しい、活発な環境と放射線治療を組み合わせることで、より早期の回復が可能になります。進行を止めることはできません。さらに、私たちの組織は治療をしなくても自然に治癒しますが、その速度は遅くなります。それまでの間、ホールに行きましょう！
  スヴェトラーナは三つ編みを揺らした。
  - さあ！僕もグラディエーターホッケーに挑戦する準備はできているよ！どんなモンスターなのか見てみたい！
  タチアナは微笑んだ。
  ― 許可はするが、ヘンリー・スミスはだめだ！唇のミルクがまだ濡れている！
  ヘンリーは答えた。
  - 急がない！もう暴力には十分だ。
  - それで、アニュタさんは？ - スヴェトラーナは尋ねました。
  「私ももうたくさんよ！ 国への義務だから殺すのよ、快楽のためじゃないのよ！」と少女は答えた。「でもね。もしかしたら、私を臆病者だと思うかしら？」
  - そんなわけないよ！ - ヘンリーは答えた。
  スヴェトラーナは指を振った。
  - これは戦争なんかじゃない、ただの子供の遊びだ！スピンして終わりだ！そこでの一番のルールは何？
  「ゴールを決めろ！ホッケーみたいに！」タチアナは答えた。「さて、おしゃべりはここまでにして、トランスホールで汗を流しましょう。艦隊を整理したら、もう少し後でそちらに行きます。」
  実際、損傷した船は、ジャイロシアン船も拿捕船も、急いで修理された。ムカデのようなロボットが船の間を行き来した。その動きはほとんど感じられず、様々な放射線、ハイパープラズマ溶接、物質整流器、そして多空間張力が修理に用いられた。文字通り私たちの目の前で、水漏れし変形した魚のように見えた船が、かつての優雅な姿を取り戻していく様子が見て取れた。破れた穴は瞬時に修復され、ハイパーチタン、あるいはフグルンで埋められた。これは合成素材における最新の発見の一つであり、電磁接着にハイパープラズマの力を加えたものだ。マルチグルコン結合により、この金属は通常のチタンの数千倍の強度を持つ。継ぎ接ぎではなく、物質は複雑な圧力によって単純に移動し、様々な複雑な形状を獲得した。そのため、修理は迅速に行われ、船は次々と任務に復帰した。拿捕船の場合は少し手間がかかった。ここではいくつかの部分を再構築する必要があり、異星人の技術は時にあまりにも贅沢すぎることもあった。特に、鹵獲された宇宙船の一つは、ヘアピンを思わせる三連装砲を備えたブローチのようでした。もう一つは、穴の開いた古代の目覚まし時計のような、シンプルな三角形がいくつか並んだ、尻尾のついたニンジンのような姿でした。全体として、異星人の思考の驚くべき多様性が伺えます。
  これを見たヘンリーはこう言った。
  - こんなにたくさんの種族や種族がいて、みんな戦いたがっている！どうして生き物たちはじっと座っていられないの？
  スヴェトラーナはこう答えた。
  誰がより賢く、より強く、より背が高いか、証明しなくてはならない！確かに、私たちは銀河間オリンピックの開催を提案し、多くの種族が参加に同意した。しかし、それで戦争の数は減らなかった。互いの喉を引き裂く理由はいくらでもあるのだ！
  「それに、戦争のプロセス自体がとてもエキサイティングなんです！」とエレナは言った。「想像してみて。あんなに危険で、アドレナリンが血中に湧き上がるなんて。私はほぼ毎回、闘技場で命を危険にさらしています。そして、それが好きなんです！死を愛する者だけが、人生の喜びを真に理解できるんです！」
  ヘンリーは答えた。
  「よく言った！ 死を崇拝するよりは、生を愛する方が自然だ。死を崇拝するなんて、まるで袋の中の豚みたいだ！」ヘンリーは手を伸ばした。目の前にエメラルドジュースのグラスが現れた。彼は甲高い声で言った。
  - 本物のスーパーマンのための、今シーズンの最新アイテムで気分をリフレッシュしませんか？マッチョ気分を味わいましょう！
  - そして、しゃべるメガネもあります。 - ヘンリーは驚きました。 - それはすごいですね。でも、赤が欲しかったらどうしますか?
  - 問題ありません! - グラスはロボットの中に消え、しばらくすると、泡立つ赤い液体で満たされたグラスが現れました。
  「さくらんぼはいかがですか？」もちろん答えるでしょう！これは赤い爆薬です。目もくらむほどの狂気の沙汰です！
  「まあ、もう精神病院には行ったよ！ありがとう、もう一生分くらい印象に残るよ！」ヘンリーは首をひねった。
  「それで、何がしたいの？カバを飲み込むのよ！」ガラスからホログラムが映し出され、そこには数人の魅力的な少女たちが踊ったり歌ったりしていた。同時に、彼女たちは逆立ちして側転をしながらアクロバットのように歩いたりもした。ヘンリーを見ると、ホログラムは大きくなり、そのうちの一人が身をかがめて彼にキスをした。若い男はピンク色の唇の感触と柔らかさを感じた。
  スヴェトラーナは指を振った。
  - 嫉妬して壊してしまうかもしれないよ、この気持ち悪い皿。
  ガラスは形を変え、小さな女の子の怒った顔に変わりました。ホログラムのような涙さえも流れ出しました。
  - あら！子供を傷つけちゃった、おむつも破っちゃった！
  スヴェトラーナは笑った。
  - あなたは生まれながらのコメディアンですね！ - 誰があなたをプログラムしたのですか？
  かつてのガラスのような顔は、意志の強い、タフな顔に変わりました。目は輝き、まさに古代ローマの司令官のようでした。
  - これは重大な軍事機密です！兵士の退屈な日常生活を明るくし、悲しい思いから気をそらすのが主な目的です。
  - 成功したわね！ - スヴェトラーナは同意した。 - 私は将校なのに。
  - 男性、つまりバイオロボットがお好きですか？ - グラスを差し出してくれたので、私が用意します！それとも若いパートナーがお好みですか？
  - 私の好みは私の中に残ります！だからあなたは黙っててください！
  - 無駄だ、無駄だ、無駄だ！私の言葉はただ美しい！幸せへの鍵は隠されている！
  「黙りなさい！」スヴェトラーナの手の中で銃身が閃いた。手持ちの光線銃が燃えるような音を立てて鳴った。
  ― 戦闘準備完了！戦争中は君に、戦争中は君に、戦いは君に！戦いは勝利に終わり、酔っ払って家に帰る。ああ、ああ！ああ！
  - これは何という超未来主義だ！武器が予告されているぞ！
  - 喜んでお手伝いさせていただきます、奥様！
  「このカトラリーの使い方を教えてもらえますか？」スヴェトラーナは、梨の形になったグラスを指差しながら尋ねました。グラスから放射された少女たちのホログラムがひざまずきました。
  - 彼は、今でも、どんな力を使うのですか？ - レイケムは、計算に没頭する眼鏡をかけた教授の少女の姿をしたホログラムを放出しました。 - 波長は？
  スヴェトラーナは憤慨した。
  「一体何のくだらないものをくれたんだ！司令官を嘲笑するだけだ。そして何より、こいつが戦争中にどんな支援を提供できるのかが不明だ。光線銃がガタガタ鳴っている間に、私は300発も撃たれることになるぞ！」
  武器は、頭に茨の冠をかぶった裸足の尼僧のホログラムを映し出した。尼僧は悔悟のあまりひざまずいた。背後には、威圧的で筋骨隆々の男の処刑人が立っていた。彼は鞭を取り出し、渾身の力を込めて尼僧の背中を叩き、彼女の衣服を引き裂いた。
  少女は痛みに震えながらこう言った。
  - 泣きながら反省しています、奥様！ - もう一撃、血が流れました。 - なんて遅いんだ！ 時々はのんびりとした偽善者で、何でもかんでもしゃべりたがる！
  スヴェトラーナが口を挟んだ。
  - あなたは明らかに溶けてしまいたいようですが、本当に病気ですか？
  「いや！」とガラスは反論した。「ただのユーモアだよ。注文していただければ、何年も黙っていよう。とはいえ、沈黙は金なり、というのはあまりに低い基準だ。それに、銀の方が高価だ、特に量が多い場合はね！」
  ヘンリーはこう言った。
  いいえ、あなたのおしゃべりは好きです！ えっと、グラスや光線銃でそんなに気楽に話せる場所って他にどこにあるでしょう？ 私の世界では、銃は歌を歌ったり冗談を言ったりしません、SFの世界でさえ！
  「あなたの世界は退屈だ！」とガラスは言った。「ここはおそらく最も辺鄙な地域なのだろうか？」
  - そうは思いません！ - ただ、私たちはいわば、あなたたちの世界の過去にいるというだけなのです。
  - 過去？ - 同じ瞬間、革ジャンを着てエレキギターを弾きながらホログラムを浮かび上がらせた男が現れた！ - かつて流行したロックオーケストラによるトラッシュメタル風の演奏を聴いてみませんか？ 最高にクールなディスク！スパイダーからドラゴンまで！
  脳を揺さぶるような力強い音楽が流れ始めました。
  スヴェトラーナは笑顔をさらに大きくしてリズムに合わせて動き始めたが、ヘンリーは逆に眉をひそめて退屈しているふりをした。
  - いいえ、違います!
  スヴェトラーナは反対した。
  ― わあ！素晴らしい音色！音楽じゃなくて、行進曲の音！
  まさにその通りです。芸術性が損なわれています。バッハ、モーツァルト、ベートーベン、ショパン、ワーグナーといったクラシック音楽に特徴的な、軽妙で滑らかな旋律が欠けているのです。
  「好き！トラッシュメタルにはすごくエネルギーがある」とスヴェトラーナは言った。「ユニークで、エレクトロニクスの要素が少しある。バッハといえば、例えばサイバーバッハがあるわ！すごく面白い電子技術で、コンピューターがキーを選ぶの。ぜひ聴いてみて」
  ヘンリーはため息をついた。
  - 個人的にはモーツァルトの方が好きです。考えてみて下さい、あの少年は13歳にして既に本格的に作曲を学んでいたのですから。
  彼らが話をするとき、詩の音楽は、脳にさらに強く衝撃を与えるために使われます。
  スヴェトラーナはこう語った。
  ― ええ！モーツァルトは尊敬しています。我が国の皇帝陛下も劣る作曲家はいませんが。彼の才能にはただただ驚嘆するばかりです。スヴャトポルク陛下なら、どんなモーツァルトにも負けないと思いますよ。
  全世界が自発的にあなたに服従したという事実を考えれば、これに異論を唱えるのは難しいでしょう！もっとも、もし科学と魔法がもっと強い友好関係を築いていたなら、我が大英帝国は世界史において重要な役割を担っていたかもしれません。我々は世界のほぼ3分の1を支配しており、後の帝国のいずれにも、このような結果を達成できなかったでしょう。
  「スタジアムに着陸し、トランスホールに入りました！」と機内コンピューターがアナウンスしました。さあ、いよいよ楽しみを加速させましょう。
  グラスはこう告げた。
  - ところで、一体何を飲みたかったんですか？そうじゃないと、釣りのジョークみたいに、男たちがコルクを抜けなくて飲めなかったってことになっちゃうじゃないですか！
  「最後のは完全にナンセンスよ！」とスヴェトラーナは言った。「スヴォーロフが言ったように。最後のズボンを売って、お風呂上がりに飲め！500ml飲んで、あくびせずに底の霜を払い落とせ！」
  光線銃は、矢が突き出た壊れたハートと、運ばれていく死体をホログラムで映し出し、次のように鳴きました。
  - 自然の無慈悲な法則 - 彼らは詩人、変人を殺したのです！
  スヴェトラーナは手を振った。
  - もう十分だ！司令官の命令だ。静かにしろ。
  光線銃は、まるで嘲笑うかのように、それに応えて歌いました。
  戦争中の司令官の命令、
  死とプラズマの光線が襲いかかるとき！
  愛と価値に満ち溢れ、
  星の兵士たちに神聖なる！
  第2章
  スヴェトラーナは拳で光線銃を殴り、銃は静かになり、ホログラムが輝いて消えた。
  飛んでいくガラスは言いました。
  - あまり残酷にならないで！持ち主に殺された武器の魂は、より完璧な樽に転生することはできません。弓や石斧の形で存在し続けるしかないのです。
  - どうしようもないわ、悪いカルマよ！ - スヴェトラーナは笑った。 - でも、私は彼を殺したのではなく、揺さぶっただけです。この武器には大きな安全マージンがあります。
  「願わくば！」ガラスが悲しげな表情を浮かべ、その上に空飛ぶ棺と一群の幽霊のホログラムが現れた。しかも、幽霊の中には胸を露出した女性もいた。葬送行進曲が流れ始めた。「さて、お見舞いはいかがですか？葬儀を執り行いましょうか？」
  「私があなたを捕まえられないと思っているなら、それは間違いです！」スヴェトラーナは空中に飛び上がりながらそう言った。
  ヘンリーは彼女の足をつかんで止めました。
  - そんなに大声で拳を振り上げる必要はない！私たちは子供じゃない！それに、そろそろ帰る時間だ！
  - 思い出させてくれてありがとう！まあ、ラッキーだね！ - 戦士はガラスに向かって拳を振り上げた。
  途中で他の女の子たちに会い、彼女たちは楽しそうに笑いながらお互いに話していました。
  公演が行われた建物自体は、レストランと屋内宮殿スタジアムを合わせたような雰囲気で、利便性と娯楽のためのあらゆるものが揃っていました。
  スヴェトラーナとヘンリーは、より快適に座ることができました。椅子はウォータークッションの上に置かれていました。二人は軽くジャンプしました！しかし、この照明のカーブのおかげで、ジャンプしても誰にも迷惑をかけません。
  戦士は尋ねた。
  - それで、ヘンリーはどうですか？
  - 素晴らしい！
  - 出かける前に、何か自然なものを注文した方がいいかな？例えば、干しクラゲとか。あとはダチョウヘビとか！
  - ナツメ貝を添えて？
  - いいじゃないか！もうあるぞ！オレンジオイスターはタフガイにぴったりだ。
  ヘンリーはそれを面白いと思った。
  - これらの生物は異世界から来たものでしょうか、それとも人工的に作られたものでしょうか?
  - 両方あります！どちらが必要ですか？
  美味しくて中毒にならないように！
  - 最高のロボットがここですべてをチェックします。心配しないでください。中毒になることはありません。むしろ食べ過ぎてしまうでしょう！
  トレイが浮かび上がり、ホログラムを映し出した。半裸の若いアスリートは頭を下げ、こう言った。
  - 君たちは何が欲しい？
  「私は男です！」ヘンリーは答えた。すぐに、ハイヒールを履いた裸の少女が彼の前に現れた。
  - 紳士が望むものは何でも！
  「クラゲのイノシシとダチョウのヘビ、そしてレモンのカバ！オレンジのサンショウウオと栗色のジャガーを添えて」ヘンリーは、明らかにこれが冗談だと受け取られるだろうと予想しながら言った。
  - 素晴らしい！それで、女性は何がほしいんですか？
  - ワニ、ゾウ、ジャガー。付け合わせにはオレンジオイスター、マンゴーチキン、ティラノサウルスのフィレエキスソース。
  ホログラムは頭を下げた。
  - 3秒待ってください！
  ヘンリーは次のように述べた。
  - これこそが迅速なサービスというものです!
  異国情緒あふれる料理が目の前に現れた。今、彼らは奇妙な形をした珍しい肉を味わうことができる。フォークとナイフが若い男のところへ飛んできて、曲がった。それらは時折、色と形を変えた。彼らは歌った。
  - どうぞ召し上がれ。テレパシーのような衝動で、私たちは死骸から食べたいだけの量の肉を切り取ることができます！ - フォークはすぐにスプーンに、ナイフはおたまになりました。 - あるいは、スープが欲しい場合は！ さて、男性の方は、もし昔ながらの習慣を守り、髭を生やしているなら、丁寧に剃らせていただきます！ - おたまからカミソリの刃が外れました。
  スヴェトラーナが口を挟んだ。
  ― ほら、私の彼氏の顔は処女みたいにツルツルしてるじゃない！そんな醜悪なところなんて微塵もないわ！
  ― 分かりました。しかし、もし彼が髭を生やしたいという希望を表明するなら、マジック・ギャラクティック社は彼のために尽力します。そしてあなたのためにも。
  - 一番大事なことを忘れてましたね、私たちは食べたいんです！
  - わかりました。最高レベルのサービスを提供させていただきます。
  ヘンリーの強靭な体は食べ物を欲していた。二人はそこでかなりの運動をしていた。若い男はナイフとフォークを掴んだ。二人は食べ物に飛びついたが、次の瞬間、ヘンリーの顔にソースに浸った大きな食べ物が当たった。痛かった。
  - あなたは頭がおかしいのですか？ - 彼は言いました。
  一方、スヴェトラーナは肉を噛みながら自分の分を飲み込んだ。そして微笑み、謙虚に説明した。
  - あなたは明らかにとてもお腹が空いていて、大きすぎるものを自分の中に入れることを想像したようです。
  ― そうかもしれないね！でも私は思考に従う宝石商じゃないから。
  - 地球上の多くの人がこれを自動的に行っているのは残念です。
  - 宇宙船にはそんな馬鹿げたことはなかった！ - ヘンリーは反対した。 - そこでは普通に食事をした。
  - ここは祝祭用の将校用レストランです。ここでの食器類は軍艦のものよりはるかに高価です。軍艦ではそのような過剰なものは必要ありませんが、液体金属で十分です。
  - はい、その通りだと思います！
  - ナイフとフォークをいつもの形にするように指示して、昔ながらの食べ方で食べましょう。それとも、練習してみますか？
  - これで？欲望はない！
  フォークにはこう書かれていた。
  - 他にも数え切れないほどのゲームをインストールしています。ご希望であれば、ご紹介いたします。軽いエロクエストはいかがですか？
  - チェスはありますか？
  - もちろんです！でも、このゲームは流行りすぎです。もっとリアルで複雑な戦略がたくさんあるので、試してみませんか？
  ヘンリーは首を横に振った。
  ― 食べようかな！でも、ナイフとフォークで話すのは、空のウイスキーボトルに魂を注ぎ込むのとほとんど同じで、振戦せん妄の最初の兆候です。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  ホログラムとユーモアのセンスを備えたしゃべるグラスやスプーンやフォークを奇妙に思うのはあなただけど、私たちにとっては、これは生まれ育った馴染みのある世界です。中世にあなたと一緒にいた時、私は多くのことを見逃していました。
  - 私も！気候が温暖なのは良いことですね。そうでなければ、特に冬はイギリスにいたらお湯が出なくて困るでしょう。それに、私たちの文明を呪う人もたくさんいます！
  - あなたのものです！かなり原始的な世界ですが、ハイテク技術がダイナミックに発展しているのを見てください。近い将来、あなたの家のスプーン1つ1つにコンピューターが搭載されるでしょう。
  - 大切なのは、老後がなくなることです！そして、それはすでに進歩です！
  ― 僕たちのように老いや病気に悩まされることはなくなるだろう！でも、しゃべらないで、食べなさい！君はもうコシェイみたいに痩せているじゃないか！
  少なくとも食べ物は私に話しかけてこない。それがあなたの世界の小さなプラスの一つだね！
  スヴェトラーナはウインクした。
  - 何ですって、彼女に話してもらいたいんですか？すぐに手配しますよ！
  - 必要ない！食べながら話すのは有害だし、食べ物と話すのは狂気の沙汰だ。
  - まさにその通りだよ、ヘンリー！ロシアのことわざを思い出して。「食べる時は耳も口もきけない」って！
  若い男は、美味しそうに調理された、エキゾチックな料理に敬意を表した。口の中が焼けるような感覚と同時に冷たくなった。そして、何とも言えない爽快感も感じた。ヘンリーはよろめきながら、恍惚として頭をひねっていた。そしてついに、胃の重苦しさを感じて立ち止まった。
  「ああ、そうだ！お腹いっぱいだ！」と若者は言った。
  - 食べるのが早すぎるわ！ - スヴェトラーナは断言しました。 - それどころか下品です！
  - ああ、それは子供の頃からの習慣なんです。義理の兄たちはいつも食事中に私を汚したがったので、私は急ぐことに慣れてしまったんです。
  ― 君は大変な幼少期を過ごされたと聞いています。それは、君が残したエネルギーのしっぽからも伝わってきますね！
  ええ、そうですね！私も同感です！ところで、スヴェトラーナさん、お若いのに元気ですか？
  少女は肉片を噛みながら答えた。
  みんなと同じ！大きな孤児院に住んでいて、悲しみなんて知らなかった！訓練を受け、楽しませられ、鍛え上げられ、慣れ親しんだ生活で、他に何も知らなかった。思い出に悲しみは全くない。悪くはなかった。ゲームもたくさんあったけど、それでも兵舎だった。歩くだけでなく、隊列を組んで行進することを学ぶ場所だった。それを嫌う人もいる。もっとも、そういう人は稀だけど！私たちにとって、一人ひとりが戦士なんだ！
  ヘンリーは辺りを見回した。フォーマルスーツを着た女性たちが、別の椅子を取り囲んでいた。それは名誉ある椅子だった。アナウンサーがこう告げた。
  - ニュートロニアの知事、ユーリ・コマロフ様、ようこそいらっしゃいました。
  広間に座る戦士たちが拍手喝采した。一人の男が、屈強な衛兵を従えて、スタンドの間を歩いてきた。彼は若かったが、若者には見えず、30歳くらいの厳つい顔立ちだった。髭を生やしており、丁寧に剃っていた。男らしい男で、なかなかハンサムだが、邪悪な男だった。ヘンリーはすぐには彼を気に入らなかった。もっとも、時には君主に厳しさが必要だ。結局のところ、権力なくして優しさはないのだ！
  ユーリ・コマロフがスピーチをしました。スピーチは約 20 分続き、次の言葉で終わりました。
  - これは私たちの最初の勝利でも最後の勝利でもありません！これからも勝利はあるでしょう！でも今は、グラディエーターホッケーを観戦しましょう。みんなで応援しましょう！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  ―さて、行かなきゃ！余計な雄弁よりも、コマロフの最後の一言の方がよかった！
  ヘンリー氏は次のように指摘した。
  マーガレット・サッチャーがどんな風に話していたかは覚えていないが、他の政治家は皆退屈だった。しかし、鉄の女は「善良」でもあった。彼女は学校で子供たちから無料の牛乳を奪ったのだ。農家は牛乳をタンカーで処分していた。市場が見つからなかったからだ。そして、彼女がなぜ首相に選ばれたのか、私には理解できない。
  「私たちの初代大統領もアルコール依存症で、偉大な国を破滅させかけたほどでした。しかし、後継者は並外れた統治能力を発揮し、国は立ち直りました。そして民主的な選挙の結果、魔法使いのような人物が権力を握りました。注目すべきは、彼が選挙に勝利し、軍事クーデターを起こさず、野党から権力を握ったことです。私たちの国民は非常に賢明で、現政権に代わる立派な選択肢があることに気づいた時、その候補者を支持しました。ですから、国民を牛耳る必要はありません」とスヴェトラーナは述べた。
  彼女の言葉は巨大なホログラムの出現によって中断され、若い顔が光り輝き、皇帝の力強い響き渡る声が聞こえた。
  親愛なる兄弟姉妹の皆さん、こんにちは！厳しい試練を乗り越え、皆さんにご挨拶できて嬉しいです。力の試練に耐え、揺るぎない勇気を示しました！私たちの世界は今、より不安定になり、同時により強くなりました！私たちは戦い、勝利する力を示しました！それは強い国家と民族だけが持つ力です！さて、タチアナ元帥に帝国最高勲章、三等イエス・キリスト勲章と二等天の女王勲章を授与します。他の者にも高い褒賞が授与されます。特に、戦闘で功績を挙げたエルフのビムには、三等天の女王勲章と中将への昇進が授与されます。他の者にも功績に応じて勲章とメダルが授与されます。これらは客観的なコンピューターによって決定されます。さて、楽しんでください。ネズミグモの血管を引き裂きましょう！勝者はより多くのゴールを決めた人ではなく、より多くの勇気と創意工夫を持った人です。
  ホログラムが消えた、若い支配者は不必要な言葉を好まなかった！
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - ビムはいつものように幸運です！
  スヴェトラーナは安心させた。
  「これは外交的な動きだ！ 年齢以上に賢明な君主は、ギロシアと冥界、そしてルビー星座の間で迫りくる大戦争の前夜、帝国を助けるためにエルフの協力を得ようとしている。そして我々は、特に魔法において、エルフの助けを切実に必要としているのだ！」
  - これからはビムがさらに鼻を高く突き上げるでしょう!
  - そんなことはないと思うよ！彼は謙虚な男ではないけど、そんなにひどい奴でもないよ。
  - それで、私は誰ですか?
  - さようなら、臨時隊長！悪くないね！年功序列も給料ももらえるんだから、次は運が良ければ活躍して昇進できるかもしれないよ！
  ヘンリー氏は次のように指摘した。
  - 昇進なんてどうでもいい！人生で自分の居場所を見つけることが一番大事。ミッションをクリアしたら元の世界に戻ろうかとも思ってる！
  スヴェトラーナは憤慨した。
  ― 私たちの世界は、この世で最高に美しくないですか？ 一人の男に対して、百万人以上の永遠の若い女性がいる。それはまさに楽園と永遠の若さの夢ではないでしょうか？ ヘンリー、あなたの世界では、あなたは年老いていき、若い顔は皺だらけになり、もしかしたら病人になるかもしれません。でも、私たちの世界では、あなたは男として、永遠に皆から愛されるのです。
  ヘンリーはくすくす笑った。
  みんなに愛されるなら、ゲイであることは悪くない！ まあ、わからないけど、もしかしたら私たちの世界では、老いの治療法が発明されて、星々へ飛ぶ方法を学ぶ人がいるかもしれない。いずれにせよ、人々は夢の中で既にそれを知っている！ でも、もしかしたら魔法と進歩が夢を叶えてくれるかもしれない。
  スヴェトラーナは眉をひそめた。
  - 間に合わないリスクは大きい！特に並行宇宙ではすべてが同じではないからね。さて、行くぞ！チームが待ってるぞ！食べたし飲んだし、カロリー消費する時間だ！
  - そうだね、応援するよ！ - ヘンリーは言った。 - ホッケーと君、どっちがいいのかさっぱりわからないよ！
  - もちろんです！ - スヴェトラーナは答えました。 - すぐにあなた自身の目で確かめることになるわ。
  少女は青年と別れ、いつも会合を開く部屋へと向かった。エレナもそこに加わった。グラディエーターホッケーのルールは単純で、12人対12人、交代は13人。交代は3分ごとにできるが、4分を超えてはならない。基本的には普通のホッケーと似ていたが、スティックはサーベルのように鋭利な金属で研ぎ澄まされていた。彼らは人間や、ネズミグモ、トゥティズを倒すほどの力を持っていた。トゥティズは反対側に集まっていた。彼らは体重約250キログラムとかなり大きく、7本の腕を持っているが、スティックは1本しか与えられていないため、地球人に対して大きなアドバンテージはない。
  スヴェトラーナはスケート靴を履いた。重力加速の特殊仕様で、足に違和感とけいれんを感じた。彼女は立ち上がり、円を描いた。エレナが隣に続き、宙返りをし、必死にスティックを振り回した。スヴェトラーナはほとんど気づかれないほどの力でそれをかわした。
  - よかった！ - エレナは言った。 - 最初の攻撃で殺されることはないわ。
  - 二度目だ！ - 戦士は宣言した。 - さて、どうやって遊ぶんだ？
  「二人とも！トゥティジはとても強い相手だから、慎重に行動して私の言うことを聞かなきゃ。それに、彼らはゴールを決めることよりも、私たちの腕や足を切り落とそうとするわよ」エレナは、まるで経験豊富な剣闘士のように、自信たっぷりに言った。
  スヴェトラーナは次のように主張しなかった。
  - 滑りやすい路面での戦闘とか、似たようなことは、色々なバーチャルゲームで経験済みです。だから、皆さんが思っているほど初心者じゃないんです。
  エレナがダブルウィリーを繰り出すと、スヴェトラーナはそれをかわし、反撃を試みた。戦士はさらに複雑な技を繰り出し、つま先で体をひねる。相手は飛び退いて巧みにかわし、反撃に出た。二人は離れる。エンブレムから判断すると、チームキャプテンのヴェロニカ・ベルイフが彼女たちのところに飛び込んできたようだ。彼女は戦士たちにこう言った。
  - 個人的な英雄的行為に走ることなく、チームとして調和してプレイしなければなりません。さもなければ、帝国の名誉を傷つけることになりかねません。
  エレナは次のように述べた。
  - 私はチームゲームの経験があり、友達もペアで行動するので、勝てるチャンスがあります。
  - もちろん、私たちはトゥティジク族に勝つでしょうが、重要なことは価格が高すぎないということです。
  ヴェロニカ・ベリクは編み込みの髪を揺らした。「さあ、あと1分準備して、出発です！」
  スヴェトラーナ自身は、自分の興奮に驚いていた。というのも、彼女にとって初めての試合ではなかったからだ。とはいえ、この種のホッケーは初めてで、緊張していた。一方、エレナは、まるでこのルーティンに慣れてしまったかのように、退屈そうな表情を浮かべていた。しかし、まさにこれが危険なのだ。戦いがルーティン化してしまうと、予期せぬ敗北が訪れるのだ。
  スタジアムは大きく広く、フィールドは広々としており、氷の代替品で覆われている。氷は滑りやすさに劣らず、より耐久性に優れている。しかし、習慣的に「氷」と呼ばれている。強力な発電機が備わっており、ナノテクノロジー、プラズマ、ハイパープラズマの影響をすべて抑制する。そのため、誰も電子機器を使えない。頼りになるのは、自分の頭脳と創意工夫だけだ。しかし、だからこそ、戦いはさらに面白くなる！12人の少女たちがアリーナに入場する。彼女たちの目は明るく、燃えるように輝き、スタンドは彼女たちを歓迎する。知事は立ち上がり、キスを投げかける。
  エレナも返事をし、気分が明るくなった。
  対岸にはトゥティジークの一団が迫っていた。この屈強な種族は不必要な感情を表に出さなかったが、敵のあらゆる仕草から殺気を感じ取ることができた。隊長は最も大きく、体重は300ポンドを優に超え、岩のような印象を与えた。ネズミグモは唸り声を上げた。
  - 元気ですか、女の子たち、あらゆる感覚を楽しみたいですか?
  ビクトリアはこう答えた。
  - パートナーに対する失礼な扱い！罰せられるべき！ - 少女は重力スケートを急に動かし、足を持ち上げた。
  蜘蛛ネズミの船長はヒスヒス言った。
  - そしてもう足を上げている！
  賭けは行われ、ブックメーカーは大忙しだった。ギロシアチームが圧倒的な優勝候補だった。トゥティジクに賭けていたのは、アウェーの外国人選手だけだった。
  意外にも、知事はネズミとクモのチームに賭けた。銀髪の可愛らしい歌姫である副知事は、これに反対した。
  - なぜ敵に賭けるのですか？
  ユリは答えた。
  - 純粋に政治的正しさから！ギロシアには真の民主主義があるということを、あらゆる人種の人々に知ってもらうためです。
  - そうですね、リスクを負うこともできますが、信じてください、それはお金の無駄です。
  知事は反対した。
  - それはちょっと違います。この男たちは最近、裏社会のオープン選手権で優勝したんです。
  - わあ！それなら本気の人たちだね。
  合図が鳴り、ゲーム、というか血みどろの戦いが始まった。
  エレナとスヴェトラーナは真ん中を駆け抜けた。スケート靴を履いた二人の動きはあまりにも速く、足がつりそうだった。サーベルの棒を振り回しながら、ネズミグモとぶつかり合った。最初から、二人は対戦相手の強さを感じていた。外見はぎこちないが、動きは素早い。交差した棒から火花が散った。
  エレナは側面攻撃を仕掛け、片方の脚を切り落とした。反撃で腕に引っかき傷がついた。少女たちは半裸で、ブラジャーとパンティー、スケート靴、そして首を覆うヘルメットだけを身につけていた。冷たい風が彼女たちの体に吹き付けた。敵は背後に回り込み、攻撃を仕掛けようとした。戦士たちは踊り始め、火花が散り、薄暗いアリーナに迫力を与えた。その時、少女の一人が悲鳴を上げた。彼女の脚は切断された。当然ながら痛み、美女はスピードを失った。そして、彼女は仕留められた。ロボット医療兵たちは、血まみれの遺体をかろうじて受け止め、殺害を阻止した。
  しかし、経験豊富な剣闘士であるエレナは、なんとか相手の武器を奪った。戦士は容赦なく、相手のヘルメットで覆われていない体の部分を切り落とした。こうして、スコアは同点になった。戦いは白熱し、スピードが速かったため、どちらが勝っているのか見極めるのは困難だった。ここで、サーベルで切られた2人の少女と、ほぼ同時に2匹のネズミグモが倒れた。戦いはまだ互角だった。ここで、予備の最初の4人組が登場した。その瞬間、キャプテンが、ヤシの木の間を象のように突き破り、ゲートに向かって進んだ。少女ゴールキーパーは飛び出してインターセプトし、パックを投げ捨てた。それに応じて、彼女は上からの強烈な一撃を受け、かがみ込みながら苦労して受け流した。その後、ネズミグモのリーダーが体で彼女を倒した。
  少女はかろうじて攻撃をかわしたが、棒は長い弧を描き、人工氷に当たった。接触から炎が噴き出した。スヴェトラーナはわずかに気を取られ、一撃を受け、数本の指を失った。その痛みは戦士に怒りと力を与えた。猛烈な攻撃で、彼女はまるで肉屋の包丁が豚の死骸をすり潰すように、敵をすり潰した。
  - 侮辱は許しません！
  ヘンリーは、拡大表示できる無数のホログラムを通して戦況を追っていた。パートナーが指を失ったのを見て、彼はまず胃の底が痛むのを感じた。ある考えが頭をよぎった。「あの娘は本当に障害を持っているのだろうか？」。そして、この世界では、たとえ医療介入がなくても、指は自然に再生するなど些細なことだと思い出した。戦争は全体的に進行しており、第二次世界大戦後、どれほどの障害者が残っていたのだろうか？
  両側からさらに3匹ずつ倒れ、変化が起きた。ホールは騒然となった。ネズミグモがこれほど頑固だとは誰も予想していなかった。氷の上に血が飛び散り、少女たちは叫び声をあげ、必死に仲間を応援した。
  スヴェタとエレナは肘を突き合わせていたが、それでもなお戦うのは至難の業だった。ネズミグモの隊長がゴールキーパーを叩きのめし、少女たちは退却を余儀なくされた。トゥティジーク軍は攻撃を続けようとした。4人の少女と同数のモンスターが倒れた。予備兵力は尽き、両チームは全力で戦った。ネズミグモ軍は右翼で数的優位を築こうとしたが、少女たちは巧みに機転を利かせ、包囲されることを許さなかった。
  チームはすぐに人数を減らし、さらに二人の戦士が倒れた。しかし、その後状況はさらに悪化し、少女三人、モンスター二体の死者となった。ヴェロニカ隊長と、危険で驚くほど機敏なネズミ蜘蛛のリーダーが、接近戦を繰り広げた。
  「何だ、娼婦、杭に座ろうとするのか？」敵の船長はからかった。
  - 待っていますよ！ - ベロニカは答えました。
  彼らは格闘し、その瞬間、先端が光る2本目の戦闘用棒がリーダーの手の中で光った。
  「それは不公平よ！」少女は叫んだ。
  - 私にとってはすべてが公平です！ - 盗賊は答えました！ - 勝利につながるものはすべて素晴らしいです。敵に対して優位に立つこと - まあ、手段は関係ありません！
  - ファシストの論理だ！ - 少女はスケートで蹴ったが、敵は警戒しており、彼女の足を切り落とした。
  「霊長類を絶滅させることで世界に調和を取り戻す」とリーダーは言い、攻勢に出た。
  少女の切断された脚から血が噴き出し、エイはまっすぐに走り続け、障壁に激突した。二本の猛攻撃を撃退するのは、特に脚がない状態ではほぼ不可能だった。戦士は、豊富な経験にもかかわらず、反撃することしかできなかった。しかし、二本の棍棒のような剣には抵抗しようと試みた。あらゆる困難と強力な攻撃にもかかわらず、ヴェロニカは何とか何かをかわし、反撃でその生き物の体に傷をつけさえした。
  - まだ蹴ってるんだな、クソ女。 - リーダーは激怒し、「マッド・エレファント」の技を繰り出した。力強い突きが剣をかわし、次の一撃で相手の胴体を真っ二つに切り裂いた。ヴェロニカは息を呑み、血が噴き出し、内臓が飛び出した。
  救助ロボットが切り刻まれた遺体を回収するために急行しました。手遅れになる前に少女を救出しなければなりません。
  エレナはスヴェトラーナと共にネズミグモの1匹を倒した。しかし状況は悪化し、敵は新たな犠牲者を見つけ、3人の少女に対して6匹のネズミグモが襲い掛かることになった。
  エレナさんは次のようにコメントしました。
  ―そんなに多くはない！でも、信じてほしい、彼らは地獄の悪魔のように戦うんだ！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 私たちは簡単な勝利に慣れすぎています!
  - 今、一匹倒すぞ！両足で突進し、二刀流で三連風車を繰り出す。
  少女たちはまさにその通りに、突きで蜘蛛の脚を切り落とした。蜘蛛は戦意を失い、すぐに戦いを放棄した。しかし、勇敢な隊長は鋭い突きで最後の相棒を切り落とした。今や、戦闘力では劣らない5人の戦士たちに対し、少女は2人だけ残っていた。しかも、2人とも既に負傷していた。確かに、蜘蛛たちも無傷では済まなかった。エレナは命じた。
  - 走りに行こう！
  - ばかじゃないの？
  - スパルタクスの戦術！彼がエフティビダと戦ったアクション映画を覚えていますか？
  - はい、覚えていますよ！ - スヴェトラーナは答えました。
  - じゃあやってみよう！
  少女たちは燃えるようなスケートの軌跡を描き出した。まるで二つの流星のように突進した。予想通り、対戦相手は彼女たちを追いかけた。同時に、ついに少女たちが屈服したと確信した彼らは、サーベルの柄を高く掲げた。会場は興奮と怒りに包まれた。彼らは少女たちに向かって叫んだ。
  - 止まれ、卑怯者ども！戦い続けろ！
  - ジロシアの名誉を傷つけている！やめろ！
  少女たちは突然立ち止まり、飛び降りて相手を躓かせた。最初の二頭の雄牛は飛び去り、戦士たちは後ろから走ってきた雄牛を一振りで倒した。そして五頭目に突進した。美女たちは素早く行動し、二頭の棍棒で「溶けたろうそく」の技を再現し、相手を沈めた。
  - カバがまた1頭死んだ！
  残りは二人だけだったが、そのうちの一人、二刀流の隊長がいた。彼は積極的に行動し、美女たちに突進した。エレナは隊長の片腕を振り落とし、血を噴かせながら兜を叩きつけた。
  - 臭いよ、変態！
  - まあ、君たちは売女だよ！汗だくだよ！
  確かに、少女たちの体は汗と血で光り輝いていた。深い傷跡もいくつか残っていた。しかし、それが彼女たちをより美しく見せていた。筋肉の隆起が波打つように揺れる体を眺めるのは、心地よかった。
  「汗をかいても気楽だよ！」エレナは答えました。
  戦士は二本の剣を貫くことができないと悟り、敵の最後の相棒を仕留め、それから一緒に隊長を仕留めようとした。少女はスヴェトラーナに囁いた。
  - 大きな雄牛を攻撃すれば、小さい雄牛は私が仕留める。
  エレナはすでに体中が傷だらけだった。スポーツ選手としてのキャリアを通して、これほど緊迫した試合を経験したことはなかった。対戦相手は、おそらく何らかの禁止ドーピングを摂取したため、より元気そうに見えた。
  スヴェトラーナは船長に襲いかかった。彼女は猪のように抵抗したが、相手もまた鋼鉄の戦士だった。エレナは彼女に正面から迫った。
  - さあ、もっと強くなりなさい！ - 彼女は叫んだ。
  - 知っている！
  剣闘士エレナは相手を倒すことができなかった。相手は逃げ出し、巧みな突進でエレナの右胸の一部を掴むことさえできた。
  - ちくしょう！ - 彼女は叫んだ。 - スヴェトラーナ、待って。
  - 私は屈しません！
  その時突然、天秤はネズミグモに大きく傾いた。船長は棍棒を巧みに操り、スヴェトラーナの手を切り落とした。彼女は叫び声を上げ、溢れ出る血を必死に抑えようとした。棍棒は少女の腹を深く切り裂き、腸が飛び出した。
  「うわあ！」と彼は呟いた。「お前は終わりだ、汚らしい売女め。偉大なるマフに殺されたと悟れ！」
  ヘンリーは怒りに震えた。愛する人が死にかけているのを見て、機械的に呪文を唱えた。
  - タトゥルノフシャ・グリーフ！
  敵は一瞬凍りついた。激怒したスヴェトラーナはサーベル棍を振り下ろし、怪物を真っ二つに切り裂いた。血の結晶が飛び散り、シューという音を立て、煙が噴き出した。おぞましい怪物はたちまちに崩れ落ち、手足をばたつかせ、倒れた。
  - やった！マフが倒れた！
  喜びはエレナに予想外の力を与え、戦士は数回突進して敵の手足を引きちぎり、斜めに引き裂いた。
  - はい、できました！
  二人の少女は出血して凍りついたが、戦いを終わらせる合図は鳴らなかった。ロボットの看護兵が引き裂かれた死体を拾い上げたにもかかわらず。
  「何か忘れてたわ！」スヴェトラーナは言った。
  - 一体何なの？ - エレナは驚いた。
  - ゴールを決めろ！
  - そうだ！これはただの虐殺じゃなくて、ホッケーなんだ！
  - 今すぐ彼女を見つけるわ! - スヴェトラーナはよろめいた。
  「私にやらせてください！」とエレナは提案した。「この混乱で私が一番苦労しなかったのは経験からよ！」
  - 私は屈服します、誇りに思っていません！
  パックを見つけるのは容易ではなかった。辺り一面に血が飛び散っていた。人間の血の赤と、ネズミグモの血と混ざった緑と黄色の血だ。しかしエレナは鍛え抜かれた目でパックを見つけることができた。サッカーの方が楽だ。あそこではボールが大きくて遠くまで見えるが、ここではゴムの破片を探すのが大変だ。
  - あなたはシラミのように小さいのに、どこにも行けません！
  少女は彼に飛びかかり、少し変形したサーベルスティックで彼を持ち上げ、ゲートまで連れて行った。彼女は彼の隣に立ち止まり、芝居がかったようにスティックを投げ捨て、パックに息を吹きかけた。彼女はゲートの青いラインを滑らかに越えた。
  「ゴール！」観客は一斉に叫んだ。
  「スコアは1対0！」とコンピューターがアナウンスしました。勝者はギロシアチーム「スペースマリーンズ」です。
  少女たちはもう一度頭を下げた。ロボット看護兵が彼女たちに駆け寄り、重傷を負い、ロシア諜報員の鉄の意志によってのみ持ちこたえていたスヴェトラーナに特別な介助を示した。
  - すみません！まだ疲れてないんです！ - 少女は答えた。
  「圧力室に送られ、1時間後に戻ってきます」ロボットは約束した。それまでは、さようなら。彼は放射線を照射し、戦士を深い眠りに落とした。
  エレナは透明で丈夫な膜で覆われ、意識は保たれていた。少女は野原から現れ、ヘンリーの元へ飛び立った。ヘンリーの顔色は少し青ざめていた。
  「それで、私たちはどうやって戦ったの？」と彼女は彼に尋ねた。
  ― 素晴らしい！でも、会えないかもしれないって心配してたのに！
  たとえ負けたとしても、死ぬことはない。脳はヘルメットで守られている。誰の目にも明らかだ！
  - スヴェトラーナを切り刻んだ時は怖かったよ！
  エレナは彼に向かって頭を下げた。
  - 不正行為はしてないんですか？
  - なぜそう思うんだ？ - 驚いたふりをした、ヘンリー。
  - 船長は奇妙に凍りつき、スヴェトラーナの打撃に反応しなかった。
  - よくあることですよ！ファイターが明らかな打撃をミスすることはよくあることです。
  特に戦いが長引いて疲労が蓄積するとそうなります。
  「わかってるわ！でも、どうも、あなたの顔はあまりにもずる賢いわね。」少女は若い男の頬をつねった。
  ― 多くの人がそう言っています。あなたは生まれながらの殺し屋のような無邪気な顔をしています。あなたの身長くらいの人が一番危険だと言われています。
  ― 本当だ！ナポレオン、スターリン、ヒトラー、チンギス・ハン、スヴォーロフは背が低かった。巨人はたいてい冷静だ。
  タチアナ・シニツィナが彼らのところへ飛び立った。元帥は丁寧に頭を下げ、彼女はギロシア国旗の五色に合わせて髪型を変えた。
  「素晴らしい活躍でしたね。あんなに強いチームを相手に。彼らが銀河系のチャンピオンだとは知りませんでした。冥界で勝つには実力が必要ですが、私たちの女の子たちはどんな賞賛よりも素晴らしい戦いを見せてくれました。」マーシャルは、まるで偶然のようにヘンリーの肩に手を置き、優しく撫でた。「普段は、男性にはこういう試合はさせません。」
  「我々の数が少ないからですか？」ヘンリーは尋ねた。
  「それだけじゃない！奴らは君の尊厳を剥ぎ取ったり、切り落としたりもする。すると奴らの勃起力は低下する。」 - 保安官は激しくストロークし始めた。ところで、君は我々の世界が気に入っているかい？
  - すごい！美人が多いけど、手が強すぎる。
  それだけじゃない！私はもう300歳を超えているし、私がどれだけ過酷な経験をしてきたかはあなたもご存知でしょう。
  - 推測することしかできません!
  ―そして彼女は、想像を絶するほどの快楽を男に与えることができる。それがどんな快楽なのか、想像もつかない。
  
  元帥はヘンリーの頭を撫で、首をマッサージし始めた。若者は彼女の感触にすっかり満足した。美しい娘だが、300歳を超えているのが少し恥ずかしい。しかし、顔はみずみずしく、肌は清潔で柔らかく、子供のように弾力がありながらも、弾力がある。この戦士が相当な力を持っていることは明らかだ。そして一般的に、この帝国では女性は皆戦士であり、何らかの階級を持っている。一種の華やかな軍国主義だ。そして最も重要なのは、彼は老女どころか、25歳以上に見える少女さえ見たことがないということだ。総督はもう少し年上で、どうやら崇拝者が多いようだ。もしかしたら、積極的に行動し、自らベッドに潜り込むような女性には飽き飽きしているのかもしれない。ここに元帥がいる。彼女は知り合う暇もなく、既に軍隊式の無作法な誘惑を仕掛けている。彼女が兵舎で生まれたことは一目瞭然だった。兵士の求愛の仕方だ。彼はそれが好きだが、体は興奮している。しかし、こんなにも苛められたら、もう諦めたくなる。ヘンリーは、少し苦労したが、優しく彼女の首から手を離した。タチアナは微笑んだ。
  ― 何、私を怖がっているの？ 私はとても優しくて情熱的なの。
  ― いや！でも、みんなの前で男性を愛撫するのは、なんだか下品な気がするんです。
  - ここにはスクリーン保護があり、エレナだけが私を見ることができます。
  「そして彼は嫉妬しないの？」ヘンリーは尋ねた。
  「ああ、いや！」戦士はニヤリと笑った。「まず、我々には男性に嫉妬する習慣はありません。それに、君は自由です。しかし、もし望むなら、私も一緒に行きましょう。私も経験豊富ですから。」
  ヘンリーは黙り込み、スタンドを見回し始めた。アリーナではアイスダンスが始まっていた。ブックメーカーが、今から誰でも投票に参加し、100点から0点までの点数をつけられるとアナウンスした。一種の競技ショーが繰り広げられていた。選手たちはスケートをし、歌を歌い、同時に、100万席を収容できるスタジアムの大観衆が投票した。氷上であれこれと演技を披露し、歌を伴う一種のファンタジーを繰り広げた。興味深いのは、出演者の多くがエイリアンだったことだ。エルフたちは音楽にとても長けており、ここではさらにクールなレースもあった。ショーは素晴らしく、費用も高額だった。しかし、音楽は時に人間の耳にはエキゾチックすぎる。ヘンリーはスタンドを見回した。総督は一人ではない。数人の少女と、どうやら一人の若い男性が彼に近づいてきた。はっきりとは分からないが、もしかしたらこれも少女かもしれない。少し厳しい顔立ちで髪が短い。戦士たちは男装で、肩幅が広い。元帥自身もこう提案した。
  「ええ、男です。女性ならみんなしているヘッドバンドをしていません。たぶんまだ未成年か、若返り手術をやりすぎたのかもしれません。彼のことは知りませんが、今夜あなたは私のものになります。」
  「僕たちは飛び立つんじゃないの？」ヘンリーは尋ねた。
  - 午前中だけは、自由に遊ぶ時間があります。特別な宇宙船に乗って、目的地までお連れします。
  - 少なくとも、これが我々にとって最善の策となるでしょう。
  - 投票してください。無視するのは良くありません。どのダンサーチームが好きですか？
  ヘンリーは目を瞬きました。
  「私は専門家じゃないんです。みんないい子たちですよ！でも、この子たちはね。」彼はゆっくりと踊りながら歌う四重奏団を指差した。「かなりエロチックですね。」
  「じゃあ、彼らに投票して！ 最大100ポイントくらいあげてもいいんじゃないかな？」とマーシャルが提案した。
  「いや！99の方がいい！その方が客観的だ！」と若者は言った。
  すると、短いドレスを着た10人の少女と、半裸の黒人男性12人がフィールドに飛び出した。スタンドからは拍手が沸き起こった。
  「マッチョな英雄たち！」と彼らは叫んだ。
  ヘンリーは驚きました。
  - この世には男の人がたくさんいる。
  タチアナはこう答えました。
  - 彼らはただのアナログロボットだ。いい人たちで、私たちの代わりになってくれるけど、現実世界ではもっといい人たちだ。もしかして、あなたもロボット？
  - なぜそう思うのですか？
  ― 私を愛撫して、胸を撫でて、快感を与えて。スカートの上から震えるような、真の男らしく振る舞って。
  ヘンリーは指を振った。
  ― もしかしたら、本当の男は違うのかもしれない。そんなに情熱的なところを見せないんじゃないかな？ 氷のように冷淡なところを見せたり。
  タチアナはため息をついた。
  ― そうですね！現代の男性は大体そんな感じです。でも、古代の映画では、逆に誰もが情熱的で勇敢なんです。
  - 映画のすべてが現実と一致するわけではありません！とはいえ、それは現実を反映しているものです。
  アイスリンクでは、美しくもセクシーなパフォーマンスが繰り広げられていた。女の子たちは、男性の周りをくるくると回り、足を肩にかけ、しゃがんでスケーターを持ち上げ、パートナーを腕に抱えてジャンプしていた。動きは精密で、まさに正確そのものだった。時折、彼女たちは舞い上がり、宙に舞い、蝶のようにひらひらと舞っていた。ヘンリーはその舞いに感嘆し、その動きは魅惑的だった。かつて自分の世界でアイスダンスを見たことがあったが、正直言って、比べるものがなかった。
  「素晴らしい！」と若者は言った。「僕も乗ってもいいですか？」
  「もちろんよ！」とタチアナは答えた。「一緒に踊ろうよ。エロティックなダンスを踊ってみませんか？」
  「スコットランドの民謡のほうがいいかな？」ヘンリーが提案した。
  ―スコッチ？そんなウイスキーがあるんですね。
  - イングランド北部の地域です。かつては独立していて、その後は戦争や英雄たちの冒険が繰り広げられました。例えば『ブレイブハート』などの映画を観ました。
  . 第3章。
  タチアナは微笑んだ。
  ご存知の通り、あるアメリカ人監督がチェチェンの司令官シャミル・バサエフを描いた『ライオンの心臓』という映画を制作しました。彼はこの映画で、この殺人犯を非常に高潔な英雄として描き、観る者を共感させるほどでした。一方、ロシア大統領は卑劣で残忍な人物として描かれていました。
  まあ、そういうこともあるでしょう！私たちもこの蜂起に対して曖昧な態度をとっています。いずれにせよ、イギリスは植民地に自由を与えましたし、ロシアも同じことができたはずです。
  タチアナは微笑んだ。
  もしロシア以外の民族全員が自由を与えられたら、ロシアはモスクワ公国ほどの大きさに縮小してしまうでしょう。そして、人類を統合し、他の世界へのアクセスを可能にするという使命を果たすことは不可能でしょう。大きな目標を設定できるのは、大国だけです。しかし今では、チェチェン人という民族が存在したことさえ忘れている人も多く、人種や宗教の違いによる意見の相違もありません。例えば、私は元帥ですが、多くの民族の血が混じった人間ですが、皆からロシア人として見られています。少なくとも、外国人にとってはそうなのです。父はトルコ人、母はギリシャ人、そして私はロシア人なのです！
  - 私はイギリス人であり、決してロシア人にはなりません。
  ―まあ、誰も強制はしてないから、氷の上で踊ろうか？
  - さあ！楽しませてくれるよ。
  少年と少女は、様々なチームが準備を進めている特別な部屋へと向かいました。道中、少女たちはヘンリーに触れようと手を伸ばしました。
  彼はただ微笑み返しただけだったが、一度立ち止まって少女の差し出した手にキスをした。
  - 素晴らしい！ - 彼女はつぶやいた。
  若い魔法使いはそれに応えて頭を下げた。
  広々とした部屋で、チームがウォーミングアップをしていて、多くのチームが空を飛んでいました。中には子供たちの姿もありました。ドレスを着た可愛い女の子たちが様々な童話の妖精を演じ、黒いローブを着た女の子はバーバ・ヤーガを演じていました。怖いというよりは、とても可愛らしかったです。頬が赤く、まだ子供なのに力持ちの男の子もいました。彼は様々なアクロバット技を披露していました。
  ヘンリーを見ると、彼は手を振った。男性は、常にお互いを認識している。特に、人口の 100 万人にも満たない世界ではそうだ。
  敷地は十分にあったので、タチアナさんは申請して番号を受け取りました。
  - コンピューターが退場をアナウンスします！ - マーシャルの手に光るホログラムを通じてマーシャルに伝達されました。 - 踊りますよ...
  - スコッチ！ - ヘンリー・スミスが提案した。
  「よくやった、オリジナルダンス！」ホログラムに笑う少女の顔が映し出された。ヘンリーは舌を出して応え、まるで子供になったような気分だった。
  - どうしたの、親愛なる君、ホパックを見せてあげよう - そうだとしたら！
  エイたちはたちまち空中に現れた。この世のほとんどのものと同じように、エイたちにもマイクロチップが埋め込まれているようで、歌を歌った。
  - おとぎ話の世界では、月に乗り、馬に乗って虹を渡るレースが楽しめます！ライバルたちを倒し、時代の風潮を覆しましょう！
  「わあ、このエイはすごい！おしゃべりも歌もできるんだ！幸せになるには他に何が必要だろう？」とヘンリーは言いました。
  「え、あなたの服は歌わないの？」とタチアナは尋ねました。
  - いいえ！本当ですよ、着たり脱いだりも自分でできます。声で指示するだけで十分です。
  - ああ、原始人！新しい服を買ってあげるわ、最高にファッショナブルな、私の夢の若者よ！
  スケートが音を立て始めました。
  - 私たちと一緒にゲームをしたり、ダンスを習ったりしてみませんか？パントマイムやレッスンは300万通り以上あります。
  ヘンリーはくすくす笑った。
  - スケート靴が教えるというのは興味深いですね。卵が鶏に教えるというのは分かりますが、靴が人に教えるというのはナンセンスです。
  - ロシアのおとぎ話で、靭皮靴が男に教訓を与えるって、なんて言ったらいいんだろう。ほら見て。 - タチアナはヘンリーの鼻先に上品なブーツを突きつけた。 - この男に何か教訓的なことを教えて。
  ブーツは語った。
  - 昔々、ジェーンという男の子がいました。泳ぎたくて小川に飛び込みました。空には太陽が輝いていると思っていましたが、妖精が彼に向かって泳いでいました！
  少年は母親にこう言います。「僕はとても貧しい少年で、寒いときには破れた靭皮靴を履き、蒸し暑いときには裸足で歩いているんです。」
  妖精は彼を非難するように答えます。「お金がないのなら、人生で何を望むのよ！」
  少年は彼女に言いました。「僕は、ミダスが持っていたような、飾りのない贈り物を受け取りたいです。」
  すると、魔法使いは突然優しく微笑み、杖を動かして彼の手に触れたのです！
  今あなたは金持ちになり、たくさんのお金を持ち、見るものすべてが金に変わるでしょう!
  「もういい！」ヘンリーは言った。「この話は知っている！金は幸福をもたらさない。金は柔らかいが、心を硬くする！」
  「よし！今すぐ指揮官を離れろ！」元帥は命じた。
  ブーツが脱げ、彫りの深い、日焼けした脚が露わになった。少女はヘンリーの手を取り、彼のすねに置いた。
  - マッサージして！男性の手の感触が好きなんです。
  ヘンリーは、一見若そうな少女の敏感な部分をマッサージし始めた。足指の間を歩き、ピンク色の硬いヒールをくすぐると、元帥はニヤリと笑った。震える血管と筋肉質な足首、戦士の鍛え抜かれた脚に沿って歩いた。ヘンリーは思った。彼女はどれほどの打撃を与え、どれほどの骨を折り、どれほどの鎧を身につけさせてきたのだろう。同時に、脚は心地よく、蜂蜜と花の香りが漂っていた。
  若い男は両手で彼女をマッサージし、我慢できずキスをし、弾力のある肌の甘い感触を味わう。二つの心臓が同時に鼓動すると、それぞれ1分間に約25回、そしてなぜかどんどん鼓動が速くなる。驚くほど爽やかな履き心地。靴は自動的に換気と洗浄を行い、フルーティーな香りを漂わせる。爪は輝き、ヘンリーの顔がそこに映っている。
  タチアナはうめき声をあげ、完全に裸になりたかったが、並外れた意志の力で自分を抑えた。
  ― 素晴らしいですね！あなたは本当にマジシャンですね。さあ、百万人の前で恥をかかないように、乗りに行きましょう。
  スケート氏は次のように述べた。
  - 見せてくれれば、どんなダンスでも再現します。 - 彼らの上にホログラムが映し出され、12人の女の子がダンスを披露しました。 - 最も幅広い動きです。
  ヘンリーは足を伸ばした。ブーツを脱ぎ、スケート靴を履いた。そして若者は飛び出し、円を描いた。
  - 素晴らしい。ハイパードリフト！
  マーシャルも一緒に出発した。ヘンリーはダンスを思い出した。かつては魔法のパラレルワールドのパーティーでスケートをしていた。イギリスの氷の宮殿でもスケートをしなければならなかった。今はスケートが自分を運んでくれているように感じていた。ヘンリーはただペースを決めるだけだった。タチアナは彼に尋ねた。
  - ホログラムを追加してみてはどうでしょうか？もっと美しくなります。
  Skates はこの取り組みを支持しました。
  - 蝶が欲しいですか？
  「いいえ、同じようにカラフルですが、もっと多様なものを！」ヘンリーは尋ねました。
  - するとホログラムが 1000 個できて、重複は 1 つもありません。 - 彼らはスケートを約束しました。
  若いイギリス人は、これほど見事な色彩と映像の戯れを見たことなどなかった。それらはあらゆる角度で交差し、きらめき、あらゆる方向に曲げられていた。それはまるで現代技術への賛歌であり詩のようだった。彼自身の踊りであるスコッチは、ここでは哀れで原始的に見えた。若者ははるかに速く、より力強く踊り始めた。二人は脚を揃えて投げ出した。ヘンリーは初めて三回転宙返りを再現し、頭まで回転した。すべてがあまりにも刺激的で、魂が喜びに満たされた。
  タチアナは空中で宙返りを連発した。二人は空中で触れ合い、唇を重ねた。若い男は気が狂いそうになった。
  コンピューターは次のようにアナウンスしました:
  - カップル901号、アウト！
  タチアナは次のように発表した。
  - いよいよ出発の時間です！ 思いっきり楽しんでいきましょう。
  ステージ上のヘンリーは、何も気づいていないようだった。まるで聾唖で目も見えないかのようだった。ステージ内では国歌が鳴り響き、彼はその熱に圧倒されていた。百万人の観客が何かを叫び、エイリアンの翼が羽ばたき、まばゆいばかりのホログラムが舞い踊っていた。すべての動きは、熟練した芸術家の筆遣いのようだった。まるで天才が、交響曲を奏でているようだった。それは無限に映し出され、世界に光を与えていた。空気さえも、特別なものに見え、電気が満ち溢れていた。ヘンリーは何度か涙をこぼしそうになった。最後の和音は、二人の情熱を込めたセクシーなキスだった。二人の舌は、まるで二匹の蛇のように、一つに絡み合った。そして、荘厳な音楽が消え去り、観客はそれぞれの評価を下した。
  すでに出ていく途中で、驚愕したタチアナはこう言った。
  - 勝ったようです！
  ヘンリーはつぶやいた。
  - 信じられません！目が見えなくなったみたいでした。
  - それでも、我々は1位です。
  - すばらしい！
  足に力が入らなくなり、二人は自分のベッドに向かった。
  そこでエレナが二人を出迎えた。彼女の傷は既に癒えており、満面の笑みを浮かべていた。
  - 素敵ですね！控えめな我が家のアニュタにはこれが見えないのが残念です。
  タチアナは首を横に振った。
  - なぜ彼は気づかないと思いますか？番組は地球全体と他の世界に生中継されているんです。アニュタはきっと、友達の善良さを見て喜ぶと思いますよ。
  エレナは次のように述べた。
  - ショーが終わったら、ディスコで彼女に会えて喜んでくれるといいな。 - するとホログラムが光り、スヴェトラーナの顔が彼らの前に現れた。
  - 私はすでに健康ですので、もうすぐ皆さんと合流します。
  - 素晴らしい！ - タチアナは言いました。 - もっと楽しくなりますよ。
  あっという間に時間が過ぎた。スヴェトラーナは様々な医療手続きで少し遅れた。それから二人は一緒に素晴らしいショーを観戦した。二人は賭けに出て、賭け金を賭けた。間もなく競技は終了。優勝したのはヘンリーとタチアナのカップル。二人は持てる力の全てを出し切ったようだ。知事自ら賞を授与した。
  彼は元帥に微笑みかけ、ヘンリーに脅迫めいた視線を向けた。もしかしたら、またマッチョなライバルが現れたのが気に入らなかったのかもしれない。それでも、彼は金杯を手渡した。
  「名誉に値しろ！」彼は息を詰まらせた声で呟いた。
  その後、ギロシアの国歌が演奏され始めた。エイリアンたちも含め、全員が立ち上がり、国歌が流れる間は沈黙を守った。
  ショーの前半が終わり、休憩が入りました。別の部屋では盛大なディスコが行われていました。メンバーたちは飛び回りながら、あちこちと動き回っていました。タチアナはこう言いました。
  「朝の飛行機に乗るんだ！ヘンリーは俺に任せて。俺たちは一緒にいるから、お前は他の男を探してくれ。ディスコにはエイリアンがたくさんいるんだから」
  スヴェトラーナとエレナは顔を見合わせた。
  - 一晩だけあの男を諦めるべきでしょうか?
  - 我々は屈服する！
  ヘンリーは、ガールフレンドたちが抵抗もせずに諦めたことに傷ついた。どうやら彼女たちはマッチョの能力をあまり評価していないようだ。タチアナはヘンリーを掴み、魔法使いを連れ去った。しかし、彼女はディスコではなく、ホテルのアパートへ行った。
  「私には君だけが必要なんだ！」と元帥は説明した。
  戦士に異議を唱える者は誰もいなかった。彼らは鳥のように街の上空を飛び回っていた。かつてのジャンブル族によって多くの建物が建てられたニュートロニアの首都は、厳かな中世の雰囲気とピラミッド、城、塔が超近代的な要素と融合し、色彩豊かに彩られていた。建物のほとんどは少女たちによって建てられたり、育てられたりしており、軽やかで宙に浮いているようだった。街の上には巨大な湖が広がり、虹色に輝く色とりどりの魚や、エキゾチックなモンスターが泳いでいた。ヘンリーは特にダイヤモンドの殻を持つマッコウクジラが好きだった。全体的に見て、周囲の世界は特別で美しく、まるで精霊のおとぎ話のようだった。
  そうだ！何度も何度も！この文明は精霊を解き放ち、花開いた。そしてもちろん、ヘンリーは人類のために戦うだろう。そして、ほぼ完全に女性で構成された世界は素晴らしい。ヘンリーは子供の頃から老女が好きではなかった。彼女たちは気持ち悪くて、たるんでいた。今、彼は楽園にいる。そこでは、女性たちが自由に動き回り、彼を欲しがり、同時に抑制と正しさも見せてくれる。
  前方にホテルがある。入り口にはロボット警備員がいて、一億人近い熟練の戦士を率いる元帥に敬礼しながら、彼らを中に入れた。
  部屋はまさに元帥の部屋だった。ヘンリーは王宮でさえ、これほどの贅沢は見たことがなかった。すべてが上品で、無駄なものや気取ったものは何一つないように思えた。贅沢さは威圧的ではなく、むしろ気分を高め、目を楽しませてくれるだけだった。元帥の部屋には多くの部屋があったが、ヘンリーは宇宙船では兵舎でさえ宮殿に劣らない豪華さを備えていることに気づいた。しかし、兵舎はあまりにも粗末だった。女性は美と快適さを好む。詩人が言うように、貴婦人に杖を与えればバラが咲くだろう。タチアナはゆっくりと服を脱いだ。ヘンリーは緊張していたが、完璧だが過剰なほどに筋肉質な体に慣れる時が来たのだ。
  - あなたも服を脱いで！ - タチアナは言った。 - あなたを完全に見たいの。
  若者は恥ずかしかった。
  - 本当に気まずい！あなたはまるで鋳鋼みたいで、私は...
  - あなたは何？
  - 痩せてる！
  - むしろスリムです！ - タチアナは答えました。 - そうですね、恥ずかしがらないでください。 - ところで、アスリートの筋肉を数日で強化する薬があります。
  ― 数時間後にはそうなるかもしれない！でも人工だからね。それから、たるんでしまうわ。
  いいえ！私たちの技術は、筋肉が完璧に、そして高品質に持ちこたえることを可能にしています。技術は常に発展し、向上しています。ここにいるのは、まだ非常に若い私たちの皇帝ですが、特殊部隊の兵士を倒す能力を持っています。そして、これは単なる自然現象ではありません。
  - 同意です！もしかしたら将来、タンパク質構造を拒否することになるかもしれませんね。
  体は多重ハイパープラズマでなければならない。これは21世紀のSF小説で描かれている。その時、そのような可能性が私たちの前に開かれるだろう。特に、そのような開発は既に進行中だ。実験も行われている。数世紀後には、完全な不死が達成されるだろう。そしておそらく復活も可能になるだろう。ただし、魂を並行宇宙から取り出すのは困難だ。だが今は、息子よ、改良されたタンパク質分子で満足しろ。
  ヘンリーはスーツに命令を下し、自分が裸になっていることに気づいた。体つきはもはや痩せているようには見えず、日に焼けた体には脂肪が一滴もなく、彫刻のように引き締まっていた。全体的にハンサムな青年で、18歳という若さよりも若く見えるが、同時に真の男らしさも感じられた。タチアナは彼をじっと見つめ、力強い筋肉質の胸板としなやかな肩を撫でた。彼女は気に入った。
  「全然悪くないよ！私の胸に手を当てて、二つの心臓の鼓動を聞いてみて。もしかしたら、もう一つ欲しいかも？」
  - これは何をもたらすのでしょうか?
  - 愛は増し、疲れは減ります。
  - まあ、それは可能ですよ！
  - ロボット医師を送ります。世界最高の心臓を挿入します。
  「気にしないよ！自分の中に心臓が二つあるって感じるのは嬉しい。ええ、少し太った気がする。もしかしたら、食べ物に食品添加物かアナボリックステロイドが入っているのかもしれないわね。」
  タチアナは笑いながら彼の鼻をくすぐった。
  - もちろんありますよ！しかもとても効果的！私たちの女性がどれほど強いか、気づいていますか？彼女たちは宇宙船のような力を持っています。
  - 気づかないのは難しいです！
  「さあ、一緒に来なさい。面白いものを見せてあげるわ！」と少女は言った。「ついてきなさい。」美女は裸足のハイヒールをチラリと見せた。くるくると回りながら立ち上がった。ヘンリーも遅れずについていった。
  彼らは広々としたホールにいた。タチアナはこう提案した。
  - 鏡の泡と可変重力を使って、飛行中に愛し合えるかも？ - 保安官は提案した。 - ここにはたくさんのガジェットがある。
  ヘンリーは答えた。
  素晴らしいアイデアですね！愛を込めて空を飛ぶなんて。初めてほうきに乗って飛んだとき、最高の幸せだと思いました！
  元帥はふざけてウインクした。
  ― そう、これが幸せ！でも、ここではガンマ線からアルファ線まで、様々なベクトルの超音波を使って、様々な環境で愛し合うのです。
  ―やりすぎじゃない？心臓が止まったらどうするの？
  - 体内のマイクロチップのおかげで死なないし、心臓も治せる。だから、思う存分楽しんでくれよ、海賊。
  タチアナが指を交差させると、カコフォニーが始まった！シルエット、泡、ホログラムが狂おしく絡み合う中、二つの黄金の体が恍惚に溶け合う。官能的なうめき声と悲鳴が、完全な狂気へと突き進む！
  
  スヴェトラーナとエレナはホールを飛び回っていた。ほとんどのカップルは、ただ地面を駆け抜けるよりも、空を飛ぶことを好んでいた。何千人もの戦士と多くの宇宙人のゲスト、そしてロボットのジゴロがいた。誰もが心ゆくまで楽しむことができた。別の場所では、子供向けのディスコが大盛況で、女の子たちは様々な音楽に合わせて踊ったり、様々な映画の役を演じたりしていた。男の子も何人かいたが、彼らはいつも注目の的だった。様々な衣装を着ていた。騎士、ファラオ、王といった歴史的な物語が流行していた。クリコヴォの戦いで勝利した偉大な王子、ドミトリー・ドンスコイを演じている男の子がいた。彼は剣を振り回し、女の子たちに命令を下す。女の子たちは古代ロシアの騎士の衣装を身にまとい、鎖かたびらを身につけ、中には鎧を着けている者もいる。戦士の中には、水牛の皮をまとったタタール人のような姿の者もいる。一方、ママイのために演奏している、とても小さな5歳にも満たない少年の指揮官もいた。戦士たちは馬も持っているが、ペガサスのように空を飛ぶ。十代の若者から幼稚園児まで、あらゆる年齢の子供たちが繰り広げる光景は実に美しい。彼らは並外れた器用さで武器を扱い、調和のとれた動きで一体となっている。5歳の子供が、自分よりずっと年上の女の子たちに、どこに攻撃を向ければいいか相談している。彼女たちは楽しそうに答える。子供たちの手には、レーザー光線銃、槍、弓、棍棒、さらには万力や投石機までもが握られている。二つの軍隊の動きを完璧に模倣した、壮大なパントマイムだ。
  エレナはスヴェトラーナに尋ねました。
  ―素晴らしい映像ですが、子どもたちが怪我をしたりしないでしょうか？
  戦士は答えた。
  - まさか！サブレーザーは一時的に麻痺させたり、弱らせたり、痛みを与えたりすることはできますが、決して死に至らしめることはありません。一般的に、これは私たちの子孫が最強になるための訓練用の武器です。
  - それで、もし女の子たちが落ちたら、うっかり首を折ってしまうんじゃないの？
  - 彼らもそれを考慮したと思います。見て！
  波が子供用ディスコの空間を通り抜け、まるで地上のような風景が出現した。子供たちは馬とともにその上に立っていた。少女たちが興奮しているのは明らかで、二つの軍隊はますます映画のワンシーンに似てきた。
  アニュタ氏は次のように述べた。
  - しかし、私たち全員が例外なく幼いころから戦うことを学ぶという事実には、何も良いことはありません。
  - それはなぜですか？ - スヴェトラーナは尋ねました。 - それどころか、それは勇気の学校なのです！
  - この種族は攻撃的になり、絶えず拡大を続けています。言うまでもなく、彼らは我々を恐れています。ルビー星座がブラスターを発射しているのは、そのためでしょうか？
  エレナは反対した。
  機関銃があればいい
  猛烈な鋼鉄のように攻撃せよ！
  善のために原子を使う
  祖国の敵を倒せ！
  アニュタ氏は次のように指摘した。
  - その考えは理解できるが、21 世紀においても、将来の星間帝国で兵士と指揮官が完全に分かれるという考えは突飛なものに思われただろう。
  これを全体主義と呼ぶのです！
  エレナは笑いながら言った。
  ― ええ、私たちは完全な民主主義を持っています。ただ軍事化されただけです。強制的な手段で、狼たちに囲まれて暮らしているのです。
  スヴェトラーナは次のように提案しました:
  - まずは踊ろう。ロボットじゃなくてエイリアンを選ぼう。あいつらはひどくバカだ。
  エレナは次のように述べた。
  「ここには女の子よりエイリアンが少ないから、列に並ばなきゃ。それとも押しのけちゃうの？例えば、私は押しのけ方が下手なの」
  アニュタは黙ったまま、壮大な戦いを映し出す巨大なホログラムを見つめていた。予想通り、古来の慣習に従い、最強の戦士が最初に戦う。二人は背の高い十代の少女だった。肩幅が広く、ほとんど大人のような体型だった。
  彼女たちは槍を掲げ、まるで騎士の馬上槍試合のように駆け出した。馬の蹄の下から火花が散った。少女たちは弓なりに体を反らせ、激しくぶつかり合った。二人とも鞍から落ちることなく、剣を交えて取り合った。
  戦いは激烈だった。もはや少女ではなく、二頭の雌虎となった。剣に加え、脚と肘も使っていた。
  「お前をバラバラにしてやる！」彼らのうちの一人が叫んだ。
  「胸がなくなるよ！」ともう一人が答えました。
  最後に、モンゴル・タタール人のために戦った者は、敵の顔に頭を打ち付け、自分自身も剣に突進した！
  最初の小競り合いはロシア軍の勝利に終わった。少女たちは口笛を吹いて歓喜した。彼女たちが自分たちの身を案じているのは明らかだった！ 口笛が聞こえた。小さなママイが命令を下した。
  - 大攻撃開始！
  彼の軍隊は動き出していた。女の子たちは電子馬に乗って楽しそうに飛び跳ねていた！
  一方、スヴェトラーナとエレナは踊っていた。ロボットのジゴロたちと回転しながら踊っていた。今のところ、これより良いものは見つかっていないが、似たような電子機器はたくさんある。エイリアンの中には、たとえ異性であっても、機械のジゴロを好む者もいる。二人は楽しそうにしていた。戦いに勝って、ただ楽しんでいるだけなら、人生に他に何が必要だろうか。
  一方、子供たちのパーティーは、まるで子供の遊びとは程遠かった。突進する戦士たちは、本物の矢の雨に見舞われた。彼らは何度も倒れ、防御の弱い体の各部位に命中した。負傷した少女たちは、本当に痛そうに泣き叫んでいた。年上の友人たちが、彼女たちを慰めていた。
  - 戦士は痛みに耐えねばならない！祖国を辱めるような叫び声を上げるな！
  少女たちは黙り込み、歯を食いしばってジャンプを続けた。それに応じて「モンゴル・タタール人」から矢の雲が飛び交った。時折、サブレーザー兵器が空中で衝突し、フィールドが移動し、空間が閃光に照らされた。
  モンゴル・タタール人の射撃は巧みだったが、ロシアの戦士たちも彼らに劣ってはいなかった。戦闘ではロシアの大型弓、クドゥズが使用された。これは長距離射撃と素早い装填を可能にした。少女たちはクドゥズを使い、遠くから水牛の皮を突き刺した。戦士たちは倒れ、仮想の草が緩んだ。しかし、タタール軍の少女たちは前線部隊を攻撃し、数の優位性を活かしてこれを粉砕した。戦いは激戦となった。ロシア軍の少女たちは自らの命を惜しみなく捧げた。しかし、攻撃側も屈しなかった。彼らはライバルたちを粉々に引き裂いた。
  最初の障害を乗り越えた戦士たちは突進し、罠につまずいた。迷彩と杭で覆われた落とし穴が彼らを待ち受けていた。戦士たちは倒れ、沈み、命を落とし、槍の先で刺された。戦場の一部は砕けた鎌で覆われ、兵士と馬はそこで倒れ、傷ついた。
  しかし、少女たちは撤退など考えもしなかった。彼らはどんどん突破し、通路を死体で埋め尽くしていった。ドミトリー・ドンスコイ公爵を演じた少年は不安になった。
  「私たちは危険にさらされている！」と彼は言った。
  右側に立っていた少女は答えました。
  - そんなわけない！最強の戦士達はまだ戦っていない！
  - 見えたよ！ - 少年は答えた。 - 彼は立ち上がった。 - 重力の波が背後を走ってきたら、攻撃するぞ！
  少女たちは必死に戦った！年齢に似合わぬ大きな歯まで使って。彼女たちは明らかに前線を突破しようとしていた。アニュタは急に戦いに参加したくなったが、それはできなかった。これは純粋に子供じみた対決だった。女の子は幼い頃から殺し殺されることに慣れるべきだ。これが人生の学校だ。今、彼女たちは明らかにその凶暴さを見せていた。幼稚園の小さな美人でさえ、喧嘩や格闘をしていた。彼女たちの体は絡み合い、短剣が互いを引き裂いていた。こちらは二人の少女が激怒して刃物で切りつけ、死体のように凍りつき、麻痺していた。こちらは一人の少女が棒切れを使い、仲間を自らも突き刺されるまで切り倒していた。前線は曲がり始めていた。敵は実際に右翼を突破し、曲がり始めていた。
  少女は指揮官のところまで駆け寄った。
  右翼に予備部隊を派遣してください。さもないと持ちこたえられません。
  少年は首を横に振った。
  - だめだ！戦力を分散させてはならない。
  「そうしたら、私たち全員が死ぬわ！ドミトリー、私たちは決断力を持たなければならない！」少女は悲鳴を上げた。「完全な惨事になるわ！」
  - それは許さない！ - 男はきっぱりと言った。 - しかし、打撃が無駄にならないように、適切なタイミングで力を加えなければならない。
  一方、ママイの陣営では勝利の兆しが見えた。何しろ、彼の軍は勝利していたのだ。小さな男の子が叫んだ。
  ――さらに果敢に進撃せよ！少女たちの髪を掴み、囚えろ。我らの世界征服の時代が近づいている。
  少女たちはこう提案した。
  - ロシア軍を殲滅するには、戦略予備軍を活用する必要がある。
  子供はこう述べた。
  許可するよ！全力で頑張れよ。
  新しい連隊が戦闘に加わった。ロシア軍は丘の上で戦っていたため、今のところは救われた。敵は上へ進軍しなければならなかったのだ。つまり、体力を無駄にして戦うのは不便だった。アニュタは考えた。ロシアの歴史において、世界で最も誇り高く偉大な国家がモンゴル・タタール軍に屈服した時代があったのだ。ロシアは、事実上アジア全域の騎馬軍団からなる大軍と対峙した。モンゴルとタタールだけでなく、インド洋から太平洋に至る百もの民族がルーシに押し寄せた。それでも、中世の分裂がなければ、ロシアは持ちこたえただろう。それぞれの君主が自分の領地の主権者だった時代だ。その結果、日が暮れ、偉大な国家は抑圧された。恥ずべき奴隷制は2世紀半も続き、新帝国がその鎖を断ち切ったのだ！
  クリコヴォ平原で、未来のロシア帝国の運命が決定づけられました。大国となるか、それとも支配下に留まるか。そして、このロシア史の輝かしいエピソードは、少女たちによって演じられたのです。
  右翼はますます屈曲し、戦況は制御不能になりつつあるようだった。モンゴル・タタール軍は馬を駆り立てながら登り詰めていた。騎手を失った馬が次々と駆け戻り、群れを成して互いの脚を折り合っていた。それでもタタール軍はますます高度を上げ、尾根を制圧しようとしているかのようだった。
  ドミトリー・ドンスコイを演じる少年はこう命じた。
  - さあ、5つ数えますよ！
  「なぜ？」少女は尋ねた。
  「タイミングを見計らう必要がある。一、二、三、四、五！それから攻撃だ！」若い指揮官は叫んだ。
  強力な騎兵予備隊が戦闘に投入された。後方からの攻撃はモンゴル・タタール軍を震え上がらせ、少女たちは叫び声を上げた。
  - ああ！お母さん！
  新たな勢力の攻撃により、戦況はロシア軍に傾いた。止めることのできない、嵐のような、恐ろしい戦いが始まった。あらゆるもの、あらゆるものが壊れるような戦いだった。剣の破片と血しぶきが四方八方に飛び散った。
  アニュタはささやいた。
  - これは殺人だ！
  背後から攻撃されると、どんなに強い軍隊でも混乱し、パニックに陥ります。そしてここで、最も古く、最も準備の整った軍隊が動き出しました。モンゴル・タタール軍は少し屈し、混乱し、逃げ惑いました。まるで事前に計画されていたかのようでした。
  - おかしいですね！ - アニュタは驚きました。 - どうしてこんなに勇敢な女の子たちが走っているのですか？
  しかし、事実は事実だった。少女たちは逃げていた。馬を失い、逃げ出す者も多かった。まさにパニック状態だった。ロシア軍はモンゴル・タタール軍を追いかけていたが、彼らの攻撃は鋭く、速かった。まるでロシア軍の戦闘のシンフォニーのようだった。戦況はますます若きヒロインたちに有利に傾いていった。
  少年ママイは両手を伸ばして音声増幅器を通して叫びました。
  アッラーの名において、止まれ！ 戦場で死ぬことは、勇敢な行為である。逃げる者は、永遠の苦しみに魂を縛られるのだ。
  少女たち、特に幼い少女たちは立ち止まり、戦いは新たな勢いで燃え上がった。ママイ自身も戦場へと飛び込んだ。彼は明らかに恐れ知らずで、敵に屈する気はなかった。アニュタは歴史の授業を思い出した。実際、ママイは恥ずべきことに戦場から逃走したのだ。ロシア軍と戦って死ぬよりは生きることを選んだのだ。そしてトグタミシュの侵攻が始まった。このハンはモスクワを荒廃させ、クレムリンを焼き払った。しかし、モンゴル軍はかつての勢力を取り戻すことはなかった。今、少年は歴史を変えようとしている。それは称賛に値するが、果たして何か良いことがあるのだろうか？
  実際、小さな「ママイ」は槍に刺されて倒れ、死んだようです。その後、ロシア軍はもはや手が付けられなくなります！
  「勝利だ！」アニュタは言った。
  「ここにはテレパシー発生装置が関係している！」とシューという声が聞こえた。
  少女は辺りを見回し、三人の人物を見つけた。姿形は人間に似ていたが、顔は仮面のような鎧で覆われていた。屈強な男たちだが、非常に柔軟で機敏だった。アニュタは機械的に彼らに手を差し出した。
  ― レースに参戦できて嬉しいです！お元気ですか？
  「私たちはアフリカ人だ！」金色の肩章をつけた被験者は言った。彼は5本の指を持つ、ざらざらとした手のひらを持っていた。
  アニュタは微笑んだ。
  - はい、想像を絶するほど遠くにあるあなたの帝国について聞いたことがあります！
  ―そして、あなたのことについても！ギロシア！そう呼ばれていると思います。
  - そして、アフリカザ！ あなたもまた非常に強力な国家ですね。いくつの銀河を支配しているのですか？
  - 残念ながら、これは機密情報です！私の名前はボグルです。ロシア語ではボルシチです。
  「ええ、面白いですね。ユーモアのセンスがありますね。私たちの帝国は広大で、多くの銀河と数百万の世界を抱えています。近い将来、戦争が起こるかもしれませんね。」
  ボガー氏はこう答えた。
  ― 準備万端のようですね！女の子たちが激しく戦っていたのが印象的でした。彼女たちは高いレベルを示しました。そして、恐怖レーダーが作動したので、逃げていきました。
  - 本当にそう思いますか？他の人はなぜ逃げなかったのですか？
  - モンゴル・タタール代表でプレーしていた少女たちは、頭にレシーバーのブローチを着けていました。恐怖の放射線を蓄積していたんです。わからないんですか？
  「ヘルメットの下じゃ見えないでしょ！」アニュタはスパイじゃないかと警戒したが、恥ずかしくて公に聞くことができなかった。
  ボガーは自分自身に答えた。
  いいえ！私たちはスパイではありませんが、貴国帝国を研究することに反対はしません。貴国との外交関係、そして何よりも重要な貿易関係を築くためです。貴国は非常に高度な文明を有しており、私たちにとっても興味深い存在です。
  アニュタ氏は次のように述べた。
  ええ、あなたについて何か聞いたことがあります！あなたは本当に強いですね！私たちのどんなところが好きですか？
  「完全な女家系だ！女性がこんなに多い！ほとんど女性だ。すごい！」とボガーは言った。
  - あなたは元気ですか？ - アニュタは尋ねました。
  男性の数は女性の2倍です。さらに、受精は一度に2人の男性の間でしか起こりません。つまり、私たちはいわば三性体です。軍隊に入隊できるのは男性のみで、女性と子供は入隊できません。一般的に、私たちは国民皆兵ではなく、部隊は契約に基づく志願兵のみで構成されています。しかし、兵役に就く意志のある者は不足していません！
  「ええ、知っています！」とアニュタは答えた。「私たちも同様のシステムを導入する提案をしましたが、却下しました。労働戦線であろうと軍事戦線であろうと、全員が軍隊に所属していれば、はるかに興味深く効果的です。」
  ボガー氏はうなずいた。
  - それはあなたの権利です！私の友達を紹介させてください。AppとOppは彼らの名前です。ご覧の通り、覚えやすい名前です。
  - 素晴らしい！私の友達を紹介しましょう！スヴェトラーナとエレナです。とても親切で礼儀正しい女の子たちです。
  - 信じていますよ！それに、全体的に体力もかなりいいし、尊敬しています。
  エレナとスヴェトラーナはちょうど踊りを終えたところだった。二人は人間によく似た種族の三人の男性に好感を抱き、握手を交わした。エレナは尋ねた。
  - あなたはどこの世界から来たのですか?
  - アフリカザ！
  - それは大きな帝国ですが、あなたが生まれた特定の惑星があるはずです。
  - 私たちはインキュベーターです。私たちのマトリックス宇宙船は、ブルー ジェリーフィッシュ システムの宇宙空間に浮かんでいました。
  「よかったわ！」エレナは飛び上がって言った。「私たちも、保育器以外で生まれる子はほとんどいないわ。でも、赤ちゃんに授乳するのは面白いプロセスね。私もそれを再現したくて、一度赤ちゃんに授乳してみたことがあるの。独特の感覚だったわ。」
  ボガー氏は次のように指摘した。
  母乳育児は有益です。しかし、保育器に預けられるのはたいてい少数派、いわばエリート層です。我が国では、女性は家庭を守る立場にあり、胎児を自ら身ごもるといった贅沢を許されています。男性は戦って家族に金を稼がなければなりません。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - お金は悪だ！でも、どういうわけか、どんな文明もそれを拒むことはできない。お金が存在しない世界が見つかるといいのだが。
  「あなたのサービスの多くは、特に子供にとっては無料です」とボガー氏は指摘した。「それは良いことですが、一般的に、物質的な面で不便を感じることはありません。」
  エレナは次のように述べた。
  「私たちには貧しい人はいません！テクノロジーのレベルは、物質的なニーズだけでなく、精神的なニーズも満たせるほどです。でも、何を話すかというと、私たちはきちんと消費しながらも、体を健康に保っています。さあ、踊りましょう。でも、こんな無駄な話に何の意味があるのでしょう？」
  「ダンスは素晴らしいですね！」とボガーさんは言いました。
  音楽はエネルギッシュで若々しかった。永遠に若い体を持つと、たとえ年齢がそれなりに上であっても、ティーンエイジャーと同じような感覚になってしまう。ゲストも老人ではなかったようで、激しく踊っていた。そして、頭がぶつかりそうになるくらいに回転していた。
  スヴェトラーナは、グループの中で一番話し好きで年長者のように見えるボグラに尋ねました。
  - 私たちの帝国は300万光年離れています。大規模な戦争が起こった場合、互いに助け合うことは非常に困難になるでしょう。
  ボガーは口を動かしながら微笑んだ。
  - 私たちに何を手伝ってほしいですか?
  スヴェトラーナは彼の肩に手を置き、ごつごつした首をマッサージした。
  - 遺伝的に共通点が多いのに、友達になっても大丈夫？あなたの経歴は？
  - 装甲猿。我々には5本の指があることも明らかだ。確かに多くの類似点があり、遺伝子変異を起こせば、もしかしたら子供を作ることも可能かもしれない。 - ボグルは8匹を繁殖させた。 - ああ、それは大きな力となるだろうが、今のところは君たちと協定を結ぶつもりはない。さらに、君たちは女性に支配され、感情的で、しばしば不安定な存在だ。そして、地球で言うところの「家父長制」が存在している。
  我々の人間はそのような文明を皮肉な気持ちで捉えている。
  エレナは口を挟んだ。
  - もちろん、一度に二人の夫がいるのは良いことです。もしかしたら一人よりもっと良いかもしれませんね。でも、私たちの女の子たちもあなたを驚かせるかもしれませんよ！でも、もし興味があれば、私たちの皇帝は男性です。
  - 彼はまだ未成年ですよ！
  - はい、何があなたを驚かせますか?
  - いいえ！ところで、私たちの国では、国家元首になれるのは異星人だけという慣習があります。100年に一度、特別なチームが、私たちとは異なる種族の優れた代表者を皇帝の座に招きます。彼らは彼に呪文をかけ、彼はちょうど100年間統治し、その後亡くなります。
  - 彼は何で死ぬんですか？
  - そのような呪文が彼にかけられている。
  少女たちは首を横に振った。
  - えっと、あなたの種族には統治者の役割にふさわしい者はいないのですか?
  ええ、そうです。しかし、異種族の統治者はより客観的で、親族や縁故がなく、帝国に活力を与えると考えられています。それに、私たちはただ誰かを選ぶだけではありません。様々な文明の間で壮大な競争が行われ、その結果、最もふさわしい人物が選ばれるのです。
  スヴェトラーナはうなずいた。
  ヴァリャーグのリューリクが大公になった時も同じでした。エカチェリーナ2世は純粋なドイツ人でした。総督や将軍の中にドイツ人とフランス人が何人いたことでしょう。こんなジョークもありました。「金準備を売って賢い政府を買おう」
  ボルグはこう答えた。
  - 賢い政府はお金がかかる！服装を変えてもらえますか？もっと自然に見えるように。そうしないと、三つ編みの男みたいに見えてしまうわ。
  エレナは笑った。
  「私もマキシスカートを履いて踊った。ヒールの先だけが見えるくらいだった。ベッドではまるで原爆みたいに熱くてクールで、ジゴロを絶滅の炎で焼き尽くせるほどだった。」
  「アフリカザはあなたを忘れませんよ！」ボグルは満面の笑みを浮かべた。「一般的に、両方の夫を裏切った女性は死刑を含む厳しい罰を受ける。そして、あなたは自由人ですね。」
  エレナは次のように述べた。
  - 一人の男性や女性に飽きませんか？もっと変化が欲しいと思いませんか？本当に退屈です。
  - バイオロボットが働く特別な売春宿があります。バイオロボットは女性をほぼ100%模倣しますが、はるかに独創的です。生きている人間が売春行為を行うことは禁止されています。
  スヴェトラーナは微笑んだ。
  愚かさの息吹は屋根を吹き飛ばす！欲望で縫い合わされた良心は、水族館のタイヤで補修することはできない！
  少女たちはその真珠を見て笑いました。ボグルとその仲間たちは頭を下げました。
  - まあ、あなたの習慣はあなたの習慣です！ - 少女の手はエイリアンの襟首に伸びた。
  - 踊ろうよ！
  新しいダンスはさらに嵐のようだった。アニュタはこう提案した。
  - ゲストの中にケンタウロスがいるって言うんだ。彼らと遊べたらいいな。馬の下とか、アスファルトの下とか。
  - 特に白いもの！ - エレナが提案しました。
  . 第4章。
  彼女は自分がとても機知に富んでいて面白いと思っていた。ボガーの友人たちはただ鼻で笑った。
  「何でそんな下品なことを！ あなた方は教養のある女性なのに、低俗な振る舞いをしています。もっと世俗的な振る舞いを期待していました。地球人はそう言うものですよ。」
  エレナはこう答えました。
  「地球人よ、それは最良の呼び方ではない。もっとも、原則的には許容できるが。我々を満足させるにはどうすればいいか、ご存知ですか？」
  ボガーは、その知恵に屈しないことを決意した。
  - コンドームの代わりに耳を引っ張って！ そうすれば「脳をファックする」という表現が文字通りの意味になります。
  今度は少女たちは笑った。ユーモアのセンスほど思考力のある者同士を結びつけるものはないため、二つの文明の接触が実現したのだ。
  巨乳のエレナは歌も歌いました。
  脳みそは粉をたっぷり塗られた顔のようだ。コシェイの卵を割って、汚らしい血で塗りつぶすのだ！セックスは、何の理由もなく、どの王国でも常に尊重されてきた。私は自堕落だと正直に認めるが、良心にも代償はあるのだ！
  ボガー氏は皮肉を込めてこう付け加えた。
  ― セックスを呪う司祭は、子供の誕生に悪影響を及ぼします！そして、暗い惑星では、そこに大きな関心が集まっています！そこでの受け止め方は様々で、感情は矛盾しています！いつ女性を呼ぶのでしょうか？そうすれば、私たちは悲しまないでしょう！
  こうして挨拶を交わした後、二人は少し踊った。スヴェトラーナはボグルに尋ねた。
  - あなたは宗教を持っていますか？
  - 宗教！？
  ― そうです！まさに宗教です！それとも、それが何なのか知らないのですか？
  ええ、もちろんです！そうでしょう！そうでないわけがない！私たちは自分たちの運命を信じています。アフリカ人は至高の力の反映なのです。つまり、私たちは中心にいて、私たち一人ひとりの中に宇宙の一部があるのです！
  ―なるほど！自我の支配ですね！
  - ええ、歴史の黎明期には様々なカルトが存在しました。時には非常に奇妙なものもありました。でも、それはあまり問題ではありません。
  エレナが答えようとしたその時、耳をつんざくような轟音が聞こえた。まるで爆発がホールに轟いたかのようだった。少女たちと客たちは空気の波に巻き込まれ、投げ飛ばされて床に倒れた。負傷者の悲鳴とうめき声が聞こえた。少女たちのポケットから光線銃が一瞬飛び出し、彼女たちの頭上に浮かびながら歌った。
  - 我々は激しく戦う準備ができています！我々の軍隊は全能です！
  スヴェトラーナは叫んだ。
  - 止まれ！攻撃がどこから来ているのか突き止めなければならない！
  エレナは頭を下げて耳を傾けた。
  - 彼女が来るなんて！今のところは、ただのテロ攻撃だ！
  アニュタは指を差して言った。
  - 聞こえますか、そこから銃声が聞こえます!
  確かに、重力レーザーが大気を電離させる際に特徴的な笛のような音が右側から聞こえた。エレナはライトセーバーを取り出した。
  - 突破する必要がありそうです！
  Bogr氏は次のように提案した。
  - 自己責任で行動せず、防御を組織してください。
  「彼らはすでにこれをやっているようです！」とスヴェトラーナは言いました。
  実際、規律に慣れた少女たちは既に武器を身にまとっていた。ところが、四本足の黒くて得体の知れない影に襲われた。戦士たちは光線の一斉射撃で迎え撃ち、少なくとも十数人を殺害した。しかし、次々と集団が逃げ出し、少女たちは大きな損失を被った。
  - どうしてこんなに大きな分遣隊が気づかれずに惑星に侵入できたのか理解できません。 - スヴェトラーナは驚きました。 - 特別機関、特に「母性愛」部門はどこを探していたのですか？
  エレナは鼻で笑った。
  - くたばれ！明らかに反逆罪だ。機動力を確保して攻撃から逃れる必要がある。 - ついて来い！
  経験豊富な剣闘士は、このような戦いでは、最も重要なことは、身動きが取れなくなり、逃げ道を奪うことだと理解していました。これは、敵の数が多い場合に特に重要です。エレナは負傷した少女を踏み越えました。彼女の腹部は焼け焦げ、カニの爪が近くにありました。エイリアン自体は重力波によって平らになりました。そして、戦いは戦いではなく、降伏であっても降伏ではありません。スヴェトラーナは重力ビームで敵を真っ二つに切断し、もう1人が彼の後に飛び出し、彼女も彼を切り落としました。敵はどんどん登り続けました。隣の少女たちも撃ち、小さな女の子たちが敵の攻撃を受けました。彼らは子供用のブラスターを使用していましたが、威力が足りず、同時に、人々を撃つことができませんでした。人類識別チップが作動していたからです。攻撃してきた男たちはマスクをかぶり、4本の足をピクピクさせ、床に沿って歩き回っていました。
  スヴェトラーナは足を撃ち、手足を何本か撃ち落とした。彼女の光線銃はこう言った。
  - 君はスナイパーだ！頭脳が優れているだけだ！
  - そうですね！まるで射撃訓練みたいですね！
  ボグルと二人の友人アップとオップは武器を取り出した。それは奇妙な放射器で、破線に沿って広がる波動を発射して攻撃した。波は明るさと色を変えた。黒い者たちに当たると、彼らはただ焦げ、乾燥したミイラを残した。
  しかし、攻撃者たちは積極的に反撃した！重力レーザーを発射し、空中を飛び交い、様々な角度で交差するプラズマバブルも使用した。周囲には死体と負傷者が次々と転がり込んできた。スヴェトラーナは負傷した少女二人を抱き上げる羽目になり、他の戦士たちも彼女の後を追って仲間を救出した。砕けた超チタンコンクリートが上から降り注ぎ、梁が数人の少女を埋めた。チョウザメの頭を持つ男も押し潰され、口からピンク色の液体を噴き出し、煙を上げていた。
  ボガー氏とその友人らは負傷者も救助した。
  「さあ、出発しましょう！」とスヴェトラーナが提案した。
  少女たちと新たなトークンは空高く舞い上がった。相変わらずの速さで、スヴェトラーナは殲滅手榴弾を数発投げ込んだ。その後、堂々たる六人はダンジョンから飛び出した。少女たちはさらに高く舞い上がり、攻撃者たちが暗褐色の流線となって広がっていく様子が見えた。
  Anyuta は次のように提案しました:
  - 宇宙基地まで突破し、戦闘機で敵を攻撃してみましょう。
  - レロロックスについてですか？ - スヴェトラーナは尋ねた。
  - なぜダメなの？特に彼らの打撃力を考えると、強力な技だよ。
  ―今回は的確なアドバイスをしてくれているようですね。
  ボガー氏は次のように指摘した。
  -戦闘機の操作方法について教えていただけますか？ 私たちも、大群を倒すお手伝いをしたいと思っています。
  スヴェトラーナは首を横に振った。
  いいえ！これはおそらく機密情報でしょう。とはいえ、現代において何が秘密で何が不必要な疑惑なのかは分かりません。
  - 友達になりたいなら、お互いを信頼し合わなければなりません！パイロットは3人より6人の方が強いです！
  「数ではなく、技量で戦うんだ！でも、戦闘機が十分にいれば、パイロットが不足することはないだろう」とエレナは断言した。
  少女たちは再び撃たなければならなかった！正面から攻撃し、突進してくる敵をノックアウトしようとした。敵は総じて自己保存の意識を失ったようで、攻撃を止めず、死体で全てを覆い尽くした。
  スヴェトラーナはタチアナ元帥の声を聞いた。それは彼女の手首に埋め込まれたマイクロチップを通して伝わってきた。
  - 君たちどこにいるの？
  - エンターテイメントセンターの中央ホール。もうドームまで登りました。
  - 素晴らしい！戦闘機と攻撃機の飛行隊を派遣する。街を一掃する必要がある。ここには数百万のゴミが潜んでいる。
  - 彼らはどうやって入ったのですか？ - スヴェトラーナは尋ねた。
  「それは分かりません！でも、色々な説があります。ヘンリーはここにいます。彼と話せますよ。」スヴェトラーナの手首に映像が浮かびました。明るい顔がニヤリと笑った。
  - どうしたんだ、スヴェタ、また戦いに戻ったのか！お前の意志に反して戦っている！
  少女は答えた。
  - 楽しんでるんですね！
  ― なんと言えばいいか、これらの生き物はどれもどこか不自然だ。明らかに人間ではなく、別の種族だ。
  - 私もそう思います！
  - しかし、それらは完全に物質的なものではありません。
  - どうやって？
  「何かおかしい！感じる！」ヘンリーは言った。「魔法かどうかはさておき、そういう感覚はあるけど、異常なのは確かだ。」
  スヴェトラーナは頭を下げて、ひらめきが彼女を襲ったかのようにつぶやいた。
  - ああ、何かがおかしい。この放射線、この厄介な災厄の発生源を突き止め、無力化する必要がある。
  タチアナはうなずいた。
  - 司令センターの場所を突き止めるよう既に命令を出しているが、君ならもっとうまく対処できると思う。レロロック1体とストームトルーパー2体がこちらに向かっている。
  黒い影がドームを登り、木の幹を這う毛虫のように這っていた。少女たちはハイパープラズムの奔流で彼らを迎え撃った。スヴェトラーナは泡の流れを放ち、怪物を焼き尽くした。アフリカ人たちも屈しなかった。彼らの光線があらゆる方向に、しかしまっすぐにではなく、あらゆる方向に飛んでいくという事実に、エレナは疑問を抱いた。
  「この前例のない兵器制御原理とは何ですか？」と彼女は尋ねた。明らかに光子でも超光子でもない！
  「いいえ！」アプリは答えた。「これは共鳴波で、空間の下位層から反射されたものです。結局のところ、どんな空間も砂浜のような滑らかなビーチではなく、凹凸や穴、曲がりくねった地形でできています。場がどうして滑らかでいられるのでしょう？だからこそ波は振動するのです。」
  戦闘機1機と攻撃機2機が現れ、敵歩兵にプラズマの爆発を放った。数十、数百の死体と破片が四方八方に飛び散った。
  「そうよ、ぶっ叩け！」エレナは叫んだ。「表面の残骸を一掃して。というか、寄生虫を！」
  スヴェトラーナは肩を負傷し、重力レーザーの衝撃で鎖骨が砕け散った。少女はうめき声を上げた。
  - すごく痛い！でも、我慢できる！
  6人は負傷者を車に乗せ、自らも車に飛び乗った。アニュタ、エレナ、そしてオップも負傷し、火傷を負っていた。アフリカ人の腹部からは鮮やかな緑色の血が滴り落ちていたが、彼は顔色一つ変えなかった。
  - 私の理解する限り、女の子たちが求めているのはこれです...
  「敵の脳の中枢よ！」とスヴェトラーナは言った。他の昆虫が逃げ出すためには、女王蜂のような存在をノックアウトする必要があるのよ。
  「これらは昆虫ではなく、節足動物と霊長類のハイブリッドの一種です！」とボガー氏は指摘した。「いずれにせよ、だからといってこれらの生物がより安全になるわけではない。」
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - いつも通りだ！ハイブリッドは銀河系で最も危険な創造物だ。
  少女たちは既に上空から銃撃を始めていた。スヴェトラーナはビデオ映像を再生し、コンピューターに黒と茶色の人影の流れがどこから来ているのか計算するよう指示した。確かに、その数は多すぎる！数百万どころか、数千万だ。仮に集団による裏切りがあったと仮定したとしても、この場合でも、これほどの猛攻撃を止めることは不可能だろう。
  ヘンリー・スミスが電話口にいた。ここ数時間は彼にとってあまりにも忙しすぎたが、強靭な体は衰えることなく、元気に動いていた。
  - 何を言いたいんだ、スヴェタ？ 冷静になれよ！
  - やっと、このすべてがどこから来て、首都に広がっているのかがわかったような気がします。もう飛んでるんですよ！
  ヘンリーは答えた。
  - あなたと一緒にいられるように努力します！そうしないと、私たちにとって最悪の結果になってしまうかもしれないから！
  - じっとしてた方がいいよ！戦士3人とエイリアン3人。俺たちだけで対処するには大した力じゃない。
  - みんな、喜ばせたいんです！ そういう人たちと付き合うのは大変です！
  - はい、黙れボーイスカウト！
  少女たちはただ微笑むことしかできなかった！スヴェトラーナは戦闘機から顔を出し、芳醇な空気を吸い込んだ。人生は素晴らしい。
  ここがまさに中心であり、そこから六本の手足を持つ怪物の波が押し寄せてきた。ダンジョンであることは明らかで、戦士たちは波状に散り散りになっていた。
  エレナは次のように述べた。
  - まっすぐ行くのは無理だ！迂回する必要がある。
  スヴェトラーナも同意した。
  「あんな群衆が私たちを押しつぶすでしょう。雪崩のように押しつぶされるでしょう！恐ろしいことになるでしょう！」
  少女たちは迷彩を装着し、横から小川に向かって飛び上がった。同時にスキャナーを起動し、地下牢を照らし出そうとした。しかし、そこで不愉快な驚きが彼らを待ち受けていた。このエリアは保護されており、金属に特殊な添加剤が加えられていたため、スキャンが妨げられていたのだ。
  スヴェトラーナは三つ編みを掻いた。
  - おかしい！あんなに厳重に警備された施設にどうやって侵入できたんだ？間違いなく裏切りがあった。
  アニュタ氏は次のように述べた。
  - 誰を疑っているのですか?
  - ニュートロニアには数十億の人々がいるので、誰でも疑うことができます！ - スヴェトラーナは沈黙しました！ - しかし、私は個人的に、知事がこれに何らかの関係があると思います。
  - 大胆な仮定です！ - エレナは言いました。 - しかし、それは危険です。証拠なしに告発すると、ショルダーストラップだけでなく自由も失う可能性があります。
  - でも、剣闘士の戦いの最中は惑星の首長がディスコにいたのに、彼はそこにいなかった。それだけでも怪しい！
  - ヘンリー・スミスとタチアナ元帥もそこにはいなかった！
  ― それで、彼らは愛し合ったんですね！ 嫉妬で歯ぎしりするなんて、私は絶対に考えないのですが、どんな匂いがするかはご自身で判断してみてください！
  - 殴って！
  ボガー氏はそのジェスチャーを再現した。
  「あの秘密の扉から中に入れるよ」彼は壁の隙間を指差した。
  スヴェトラーナは驚きました。
  - どうやって開けたんですか？
  ボーグはくすくす笑った。
  - 実は秘密なんですが、願いを叶えてくれるなら教えちゃいます！
  - それが祖国の利益に反しない限りは。
  - 保証します！そんなことは起こりません！
  - それなら私も賛成です！
  ボーグ氏は自分の胸に抱きしめられた子ガメを指差した。
  - これは呪文が込められたお守りです。宇宙船を使わずに異世界へ移動したり、他にも様々なことができます。特に、秘密の扉を検知して開けることができます。
  - 友情の証としてそれを私にくれませんか？
  小さなカメが突然キーキーと鳴きました。
  - 彼女は魅力的でクールな可愛い子よ。1年貸して！
  - 彼女が私の要求を満たした後でのみ！ - そうすれば、1年ではなく、丸々3年間貸してあげます！
  ――ああ、よかった！ だって、かつては帝国の死刑執行人のものだったんだ。彼は犠牲者の魔力を丹念に吸収して私に与えた。おかげで、私はとても強くなっていた。でも、その死刑執行人は不正行為で解雇されて、酒を飲み始めた。あの野郎は私の呪文のほとんどを飲み尽くし、それから私をカードゲームに巻き込んだ。ねえ、私が主人を変えたというよりは、彼らが私の人格を物のように扱ったってことなの。
  彼らが話している間に、6人はどんどん下へ降りていきました。
  - 死刑執行人のところに行く前は、あなたは誰に属していましたか？ - スヴェトラーナは尋ねた。
  ――ある宇宙強盗に。彼は何でも屋で、ちょっとしたものを盗むのも、もちろん乗組員を乗せた宇宙船に乗り込むのも、何でもできる。特に得意だったのは顔を変えることだった。ある惑星で、彼は地元の王に成りすまし、宝箱と、もちろん王冠も盗み取った。
  スヴェトラーナは微笑んだ。
  - まさに王冠をつけた！
  - あなたはこれに驚きましたか?
  「どうして王冠が必要なの？暗闇の中で鏡の前でかぶるのよ！私がどれだけ偉大で大切な存在か考えてごらん！」
  ― 分かりません！でも、冠には色々な種類があります！とても古い伝説があります。全能の神が宇宙を創造した時、驚異的な力を持つ超天使アドロンに宇宙の守護を任せました。すると、この超天使の心は傲慢さに蝕まれ、自らのイメージと似姿で宇宙を再構築し、自由意志を奪おうと決意しました。そして全能の神は彼を宇宙最大のブラックホールに閉じ込めました。同時に、超天使を解放する方法があり、それは冠と関係があります。伝説ではそれがどのように達成されるかは語られていませんが、冠に加えて、さらに3つのアーティファクトが必要です。具体的にどれがどれなのかは、私も分かりません。とはいえ、これについては様々な仮説があります。私は小さくて新しいように見えますが、実際には、私が創造された当時、アフリカ人はまだ木に飛び乗ったり、動物の皮を身に着けたりしていました。
  「なぜ昔のことを覚えておらず、それについて語ることができないのですか？」とボガーは尋ねた。
  - 長く生きすぎると、記憶が非常に脆くなり、狂わないように過去の出来事が断片的に思い出される、とすでに言いました。
  イノガラクト氏は次のように指摘した。
  - 亀、特に魔法の亀は長寿の象徴です、私はあなたの言うことを信じます。
  スヴェトラーナは彼を遮った。
  - 次に、電源ケーブルに接続し、主なエネルギー源がどこから来ているのかを確認します。
  少女はそう言った。彼女の動きは正確で精密だった。エレナは彼女を助けたが、体内のミニロボットは自分で何をすべきかを知っているようだった。ホログラムが光り、ダンジョンの図が鮮やかに浮かび上がった。
  - ここだよ！ - 少女は指さした。
  アニュタは同意しなかった。
  - 敵は別の場所にいるかもしれません。そこに原子炉、あるいは罠があるかもしれません。
  - 確認してみます！でも、モンスターはそこから這い上がってくるんです。
  ボガー氏は次のように述べた。
  - 戦闘準備完了！走れ、行進だ！敵をミンチにしてやる！
  小さな部隊は全速力で突進し、考える暇などなかった。エレナは走りながら尋ねた。
  - 敵に遭遇したら、どうしますか?
  - もちろん！それとも、おじいちゃんがベビーカーに水をかけた夜の話を聞かせたい？
  - いいえ！でも、相手を捕らえるのは望ましいことです。これも弱い動きではありません！
  「新しい武器について話しているのかもしれませんね」とスヴェトラーナは同意した。「一般的に、私たちの
  帝国は何か新しいものを必要としている。我々は今、何世代にもわたって未曾有の規模の大戦争の瀬戸際にいる。
  エレナは次のように述べた。
  - かつて、ルーシは壊滅的な戦争に見舞われました。しかし、宇宙では、私たちは主に知的生命体のいない惑星を飲み込んでしまいました。一般的に、すべての世界に生命が存在する条件があるわけではなく、もし条件があれば、複雑な有機体が発達することは非常に困難です。しかし、例えば、私たちの宇宙には三性生命体や多性種も存在します。しかし、私たちはほとんど誰も追放することなく、帝国を築くことができました。つまり、あまりにも厚かましい帝国によるいくつかの小さな星間戦争です。一般的に、私たちの銀河には数十億の星があり、文明はわずか12個しかなく、そのうち原子レベルに到達しているのは2つだけです。1つは私たちの惑星ニュートロニアにあります。私たちはそれと戦わなければなりませんでしたが、今では小さな動物、二級ギロシア市民、そしてゲリラ戦はありません。
  - 我々は恒星間戦争を遂行した経験はあまりありませんが、これについては多くの本が書かれ、映画も作られています。
  ― 私たちも負けてはいません！ウェールズの『宇宙戦争』以来、このテーマはSF界で最も流行しています。どうしてみんな戦うだけなのでしょう？キスをする方がずっといいんじゃないですか！
  見慣れた黒衣の敵が部隊に襲い掛かってきた。エレナは掌の端から放った強烈な一撃で彼を気絶させた。
  - 少し寝てください。
  アニュタはくすくす笑った。
  - いびきは我慢できない。だから、気を抜かないように！
  スヴェトラーナは武装勢力の顔からマスクを剥ぎ取った。その顔は実に不快なもので、イノシシの裸の骸骨とトンボのように光る目をしていた。エレナはこう記した。
  - わあ！昆虫の中にゾンビがいるなんて！すごい！
  アニュタは鼻で笑った。
  - 特に変わったことはない！普通のモンスターだ！敵の抵抗の中心は近いようだ。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - はい、もうすぐです！さあ、ジャンプの準備をしましょう。強い衝撃が加わります。次の一撃が棺の蓋に当たるように、しっかり蹴りましょう。
  ボガーはささやいた。
  - もっとゆっくり動いて！飛び立った方がいいかも！
  分隊は空中に舞い上がった。ついに、ここが中心地点だった。破れたパイプから汚水が噴き出すかのようだった。兵士たちが勢いよく飛び出す様子は、まるで水しぶきを上げながら、まるで小川のように流れていた。スヴェトラーナは、兵士たちがそこから飛び出し、重力エスカレーターで地上へと運ばれていく、黄橙色の雲を見た。
  このプロセスは2人によって主導されました。
  1体は典型的なカニだが、熊の手と鶏冠を持っている。制服姿で、体には無数のお守りがぶら下がっている。2体目は、脚の生えたトウモロコシの穂のような、細くて生きた植物だ。こちらもカラフルな男だ。どちらもリモコンを操作している。そしてもう1体、赤いローブを着た人間のような男が、横に凍りついている。おそらく警備員だろう。
  スヴェトラーナはささやいた。
  - いただきます！
  戦士は光線銃のモードを切り替え、麻痺させる波動を発射した。二人の魔術師革新者は凍りついた。リモコンは手から飛び出し、床に落ちた。その瞬間、パイプの水が尽きたかのように水の流れが止まり、透明になった球体の中では一匹の節足動物だけが羽ばたいた。エレナは明らかに驚き、口笛を吹いた。
  - 信じられないくらいそんなふうに起こったんです！
  「そして、君のしていることは正しい！」赤い服の人物が言った。「自分の目を信じてはいけない。」戦士は前に出た。スヴェトラーナはスタンガンの威力を上げて再び発砲した。反応はない。その人物は仮面を被り、逞しかったが、ぴったりとしたドレスに隠れていない広い腰と胸板から判断すると、女性だった。しかし、これは特に驚くべきことではなかった。
  「裏切り者だ、彼女が来た！」エレナは宣言した。「麻痺でも治らないの？ むしろ素手で戦ったらどう？」
  スヴェトラーナは脚に向けて重力レーザーを発射した。衝撃波はすっぽりと貫通し、玄武岩の床に深い溝を刻み、戦乙女は微動だにしなかった。
  - シェリーと同じ、絶対的な武器だ。 - アニュタがささやいた。 - 誰にも耐えられない。
  エレナはこう答えました。
  ・シンプルな拳もあります！
  ボガーが発砲した。波は赤い服を着た女性の周りを回り込み、背中を直撃したようだった。彼女はニヤリと笑い、マスクの隙間から大きな歯が見えた。
  - そんなことはすべて無駄だ！物質的でなく、同時に殺傷能力も持たないものを、どんな武器も奪うことはできない。
  - じゃあ、人間じゃないの？ - エレナは尋ねた。 - 幽霊？幻影？
  - はい、そしていいえ！
  - そうなの！マスクを外して！
  「もしそう言うなら！」女性は笑いながら手を振りました。「次の瞬間、マスクが吹き飛びました。6人全員が一斉に叫びました。
  「わあ！」 エレナ、いや、彼女のそっくりさんが彼らの前に立った。彼女は歯をむき出しにした。
  - それで、子供たち、怖いですか？
  - あなたは双子の姉妹ですか、それともクローンですか？ - エレナは尋ねました。
  - 私はあなたの改良版であり、同時に何倍も強い。だから、あなたは新しい人生を楽しんでください。古い人生は終わりを迎えたのですから。
  - 自殺するのは不快ですが、他に方法がないのであれば、そのような犠牲を払わなければなりません。
  スヴェトラーナは次のように提案しました:
  - 我らの側に来い！偉大なるギロシアの軍に仕え、階級と命令を受け、そして何よりも大切なのは、仲間に囲まれることだ。
  乙女は首を横に振った。
  - 私にはルビー星座に奉仕するという使命がある。そして、その逆を行えば、どんな議論も私を納得させられない。自衛しろ。
  コピー戦士はエレナに飛びかかった。エレナはブロックしたが、顎に一撃を受けた。あまりの強烈なジャブに顎が割れ、血が噴き出した。それでも耐え抜いたのは、彼女の不屈の精神力だけだった。エレナは反撃を試みたが、外れ、危うく倒れそうになった。今度は膝下を貫かれた。コピー戦士は悲鳴を上げた。
  - ほら、君のことは全部知っている。君の技も、動きも全部。だから、君にチャンスはない！ 霊長類の技も全部事前に知っているから、君は逃げられない。
  - 礼儀正しい人はたいてい「あなた！」と言います。
  - でも私たちは姉妹よ！だから、受け止めて！
  バーチャルファイターはエレナに連続攻撃を放った。エレナは反撃を試みたが、相手はあまりにも速かった。彼女の動きを察知することはほぼ不可能だった。彼女はすぐに相手を無力化することはできなかった。腹部を殴打し、腕と脚を骨折させ、激しい痛みを与えた。
  エレナはうめきました。
  - カイン兄さんのことは聞いていましたが、カイナダという妹がいるとは知りませんでした！
  コピー戦士はこう答えた。
  - 今こそ祈る時よ。いや、違う！ほら、受けてごらん。 - 彼女はエレナの首を殴りつけ、脊椎を折った。彼女は麻痺したまま倒れた。 - その後、美しい怪物は残りの戦士たちへと向き直った。
  スヴェトラーナは静かに言った。
  ― 君に最後のチャンスをあげる。私たちの側に来れば、すべてを許し、立ち上がるチャンスさえも与える。
  「お前を殺して立ち上がる！」コピー戦士が突進した。五丁の銃弾が一斉に彼女に命中した。ビーム投射兵たちが静寂を破り、驚愕の叫び声を上げた。
  - これが力だ！不滅だ！
  - もちろん、武器を使う機会を与えてあげるよ！私のところに来てくれれば、ルビー星座の武器庫に自分の居場所が見つかるはずだ。
  ギロシア人とアフリカジアン人の武器は叫んでいた。
  - いいえ、自分の仲間を裏切ることはできません。尊厳を持って死ぬ方が、新たな人生のために再び立ち上がれるのです。
  - あなたは墓からよみがえるでしょう！さあ、見てください。
  モンスター娘は半秒で対面を切った。
  - それだけだ。これからどうする？頭を切り落として柱に立てる？おとぎ話に出てくる、しゃべるキャベツの話みたいに。
  が少女の手の中で閃き、彼女はそれを喉に突き刺そうとしたが、その時、若い声が彼女を遮った。
  - エレナさん、あなたは何を達成しようとしているのですか？
  - 何ですって？ - 戦士のコピーは言った。 - この少年は誰ですか？
  ヘンリー・スミスはこう答えた。
  - 私を暴君殺しとみなしてくれ。降伏するか？
  - そんなわけない！私は不死身なの。おとぎ話でもペンでも説明できないほどの魔法が私の中にはあるのよ！
  「ペンで書いたものは斧で切り取れる！」ヘンリーは魔法の杖を放った。少女は衝動に駆られ、身をよじり、何かを感じたようだ。
  ― パワーがあるんですね！不思議な感じです、すごく気持ちいい！下腹部がくすぐったいです！
  「私は人間だ！」ヘンリーは言った。「そして人間は宇宙をも破壊できるほどの力を持っている。」
  - もういいわ、あなたも殺してあげる。でもその前にキスしてあげるわ！ - 幽霊の少女は長い腕を伸ばしながら、若い男の方へ歩いていった。 - なんて若いの、まるで子供のように、唇もまだ新鮮でしょうね！
  バーチャル美女がヘンリーを抱きしめた！ヘンリーは彼女の唇にキスをし、かすかな電気の放電とざらつきを感じた。
  「君は素晴らしい子だ！強くて優しい！」と若い魔法使いは言った。
  彼女は猫のように喉を鳴らした。
  「君は素晴らしい！楽しもうよ」少女はドレスを脱ぎ始め、ヘンリーに手を伸ばした。タチアナの激しい圧力に耐えてきたにもかかわらず、青年は興奮し始めた。それが男の本能だ。彼は彼女の肉体に突き刺さり、倦怠感を覚えた。突然、体が急速に溶け始め、ヘンリーは床に倒れ込み、鼻を折りそうになった。
  ――ちくしょう！――幽霊の少女の代わりに、濡れた水たまりだけが残っていた。かすかに煙を上げながら、同時に氷の層に覆われ始めた。
  ヘンリー・スミスは口笛を吹いた。
  - 雪の女王は溶けてしまった。彼女はカイという名の少年を性的虐待した年老いた「小児性愛者」だった！いや、ヘンリーだった！
  タチアナは戦闘ロボットを従え、若い男の背後に現れた。彼女から発せられるホログラムは複数あり、街の様々な場所での戦闘の様子を映し出していた。戦士はこう命じた。
  - 医療カプセルがすぐに届きます。
  - 彼らはすでに向かっています、司令官！ - 猫型ロボットが報告しました。 - 彼らは約 10 秒以内にここに到着します。
  - 素晴らしい！ - では、コントロールパネルの使い方を調べてみます。 - タチアナは魔術師たちが落とした装置に近づきました。ヘンリーは彼女に警告しました。
  - 誤って自爆ボタンを押してしまう可能性があります。私たちはここで無力です。エイリアンたちがこれらの数字で何を意味しているのかは分かりません。もしかしたら、赤色は愛の象徴なのかもしれません。
  彼が話している間、タチアナはリモコンをコンピュータースキャナーに接続した。強力な電子機器がノード、チップ、ハイパープラズマ・マイクロプロセッサの解析を開始した。同時に、医療カプセルがエレナの体内に装填され、ファントムの他の犠牲者たちに刺激剤が注入された。彼らはすぐには正気に戻らなかった。ヘンリーが間抜けなまばたきをしているのを見て、マーシャルは説明した。
  - 私たちのコンピューターには、様々な種族の技術、革新、ノウハウに関する情報が保存されています。数千もの文明が独自のカードインデックスを持っているので、ご安心ください。私たちが解決します。
  ヘンリーは疑問に思った。
  - では、電子機器が故障したらどうしますか?
  - じゃあ、カードゲームをしましょう！ - タチアナは冗談を言った。 - それで、何かニュースはある？
  コンピューターがホログラム上に図を表示した。マーシャルはニヤリと笑った。
  「わかった！だから、こうするしかない！」少女は手でレバーを回した。一瞬光が暗くなり、少女は叫び声を上げた。「はい。」地上からメッセージが届いた。多くの少女たちの顔がたちまち輝いた。喜びと同時に、驚きも感じられた。
  - 信じられないことに、我々を攻撃していた過激派は全員姿を消しました！
  - まあ、 - ヘンリーは口笛を吹いた。 - なんという対決だ。
  スヴェトラーナは起き上がりました。彼女はすでに正気に戻っていましたが、顔だけが腫れていました。
  - 決戦はどこで行われますか?
  「カラガンダで！」タチアナはからかった。「大軍を壊滅させたばかりよ。合計426万1000体のサブマテリアル・ファントムが解放されたのよ。」
  - わあ、こんなにたくさんあるの！ - スヴェトラーナは首を横に振った。
  「彼らで惑星一つ分も住めるんだ！」とアニュタは付け加えた。「ああ、首が痛すぎる。警棒で殴られたみたい！」
  「きっと大丈夫よ！この女性にはものすごいエネルギーがあるのよ。でも、それは問題じゃないわ。私たちは万能乗数装置を手に入れたのよ。敵の技術力の奇跡よ。あんな風に、何の理由もなく、軍隊を丸ごと生み出せるなんて。とにかく、その動作原理を解明する必要があるわ。そうすれば、宇宙船を生み出せるようになるかもしれないわね」とタチアナは提案した。
  スヴェトラーナは次のように提案しました:
  もしかしたら、これは実在する物質ではなく、その代替物なのかもしれません。次元は断片化しています。例えば、1次元空間は単純な直線、2次元空間は正方形、3次元空間は立方体、4次元空間はテラキューブといった具合です。おおよそ、次元が上がるごとに物質の組み合わせの数は8倍に増えます。これは等比級数です。23次元空間では、これは8の40乗です。つまり、ここでは圧縮と分解が同時に起こり得るのです。結局のところ、私たちの体は事実上何ものでもないことは周知の事実であり、宇宙も同様です。
  「創造主の偽物だ！」ヘンリー・スミスは言った。
  「そんな感じ！もっとも、そのような物質は攻撃力を持つ。一種の影のようなものだが、同時に直接攻撃も可能だ。」タチアナは飛び上がり、麻痺した魔術師たちを指差した。「こいつらは部門で最も厳重な独房に入れられている。逃げないように。奴らの影は我々の仲間をあまりにも多く殺した。尋問し、すべての秘密を暴かなければならない。幽霊は踊り、悪夢を生み出す。恐ろしいものだ！」
  - そして正午には消える！少なくとも停電時には。 - スヴェトラーナは鋭い歯を見せた。
  - さあ、この装置を取り出しましょう。科学者たちに分解させましょう。ロボット戦闘機が乗算ユニットを拾い上げて運び去りました。
  Anyuta は次のように提案しました:
  - 財布の中に隠しておいたらどうなるの？
  スヴェトラーナは笑った。
  ― なんてユーモアのセンスをお持ちなのでしょう。これはサーモプレオン爆弾にも劣らないほどの威力です。もし大量生産に成功すれば、宇宙を支配する力となるでしょう。
  ボガーは言葉を詰まらせた。
  - 私たちには他に何が残っているのでしょうか?
  タチアナは安心させた。
  - 私たちは誰かを殺したり奴隷にしたりするつもりはありません！心配しないでください。それどころか、ギロシアがあなたを保護して安全を確保します。
  オップはつぶやいた。
  ― もしかしたら、後援なしでやっていけるかもしれませんね？ 私たちは奴隷になりたくありません。あなたに背を向けて屈服するなんて。真実は私たちにとって理にかなっていて、私たちに道を示してくれるのです！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  我々は貿易を行い、協定を締結し、関係を築くだろう。だが、我々に放射器を向ける者は、自らに破滅をもたらすだろう！
  車はフレキシブルなワームタンクに積み込まれ、空間がわずかに圧縮された。その後、部隊は部屋を出て行った。しかし、スヴェトラーナはある疑問に心を奪われていた。
  ―ファントムはなぜエレナの姿を選んだのだろうか？
  - 彼女は有名な剣闘士よ！彼女の戦いを見たけど、すごくよかったわ！
  ― 可能性はある！でも、彼女のようなプロの剣闘士は何千人もいるんだ。とても奇妙な偶然だね。
  ヘンリーは額にしわを寄せたが、これもまた彼自身を驚かせた。
  ― 分かりません！エレナを疑っているんですか？でも彼女は私たちの古い戦友で、この仮想モンスターは彼女を殺しかけたんです。
  - そうです、少しだけです！彼女は首を骨折しましたが、現代の医療なら1時間で再生できます。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  「君たちも死ななかったのか！もしかしたら君たちもスパイかもしれない。それに、もしエレナがエージェントだったら、あんなに無礼な罠にはめたりしなかっただろう。外見が似ているだけで疑惑を呼ぶのは誰の目にも明らかだ」
  スヴェトラーナは考えました。
  - そして、もし彼らが、このような設定の非論理性ゆえに、幽霊の影を疑うことが私たちには思いつかないと考えているとしたら。
  「なぜそんな話題を持ち出すんだ？ 特殊部隊が再調査できるようにするためだろ？ 本物のエージェントは自分の情報を見せない。むしろ、安全策を取ることを好むだろう。どう思う？」とヘンリーは尋ねた。
  スヴェトラーナはこめかみをこすりました。
  「頭が痛い！いつもと違う不快感だ。そう、エレナ以外のどんな姿にもなりきることができたし、いずれにしてもマスクは外さなかった。もしかしたら、誰かが彼女を陥れようとしているのかもしれない。
  ―私もそう思う！チームを分けよう。考えてみろよ、アニュタと一緒に中世の二つの軍隊を結集させ、アリサラ女王を救う機会を与えてくれたんだ。それ自体が彼女たちの驚異的な能力を物語っている。彼女たちこそが、王冠を見つけるための希望なのだ。
  スヴェトラーナは優しく言った。
  - それに異論はないですね！アニュタは優しすぎるという意見もありますが、タフさと決断力が欠けていると思います！
  - 彼女はひどい戦いをしたのですか?
  - 彼女にとって殺すのは容易なことではないのは明らかだ！彼女はそれを強いるしかない。エレナは戦闘に喜びを感じているが、実際にはそうではない！
  ― 私にとっても、人を殺すのは容易なことではない！それは恐ろしい重荷であり、良心に重くのしかかる重荷だ。戦うことで快楽を得るのは、もしかしたら倒錯行為なのかもしれない！
  ― なぜ！戦争では、殺すことを負担に感じてしまうと、精神にダメージを与えてしまう。でも、それを自然なことと考えると、逆に、自分自身を高めることができる。実は、もうすぐ出発するので、新しい知り合いを紹介させてください。
  - 私はボガーです！
  - 私はオップです！
  - 私はアプリです！
  三人ともヘンリーに手を差し伸べた。ヘンリーは驚きさえした。
  - 私たちの習慣はなんと似ているのでしょう！ - 彼は手を差し伸べました - 信頼の証です。
  「ほとんど全ての種族が武器を手に持っているからだ。口で撃つのは軟体動物の一部だけだ」とボグルは言った。「しかし、我々は平和の意志の印として、今でも指を交差させている。預言者ユリニウスがいた頃、彼は善と平和を教えた。ある暴君が333人の子供を邪悪な神に生け贄に捧げようとした。そして、彼は彼らのために立ち上がった。暴君ヴァンラロスは彼に言った。
  「お前を十字架に磔にしてやる！死ぬまで一度も呻き声を上げなければ、子供たちは生き残る。だが、一度でも呻き声を上げれば、お前は解放するが、子供たちは死ぬ！」イノガラクトは効果を出すために間を置いた。
  第5章
  - ええ、選択は難しいですね！ - ヘンリーは同意しました。
  彼らは彼を十字架につけ、骨に釘を打ち込んだ。そして、わずかなうめき声さえも引き出そうと、火で焼き始めた。まだ幼かった預言者は沈黙していたが、やがて隣人への慈悲と愛を訴え始めた。そしてついに、彼は唇に笑みを浮かべながら息を引き取った！暴君は約束を守らず、子供たちは悪の犠牲となった。しかし、憤慨した人々は立ち上がり、暴君を倒した。ヴァンラロスは火刑という最も恥ずべき処刑でその生涯を終えた。そして、ユリニウスは優しさと自己犠牲の象徴となった。それ以来、人々は他人の幸福と繁栄を願う時、指を交差させるか、より一般的には右手を差し出すようになった。
  「あなたの心臓はおそらく左側にありますか？」ヘンリーは尋ねました。
  - はい、左側です！皆さんが2つ目を手に入れるまでは、以前使っていたのと同じです。
  - あなたはしない！
  いいえ！まだ議論中です！結局のところ、心は魂の神殿であり、神殿を二つ持つのは冒涜に等しいのです！ある派はそう考え、別の派は逆に、アフリカ人はより強くなり、したがって神に近づくのだと言います。
  彼らは会話をしながら、同時に水面へと登っていました。しかし、急ぐ様子はなく、自由に動き回りながら、飛んでいました。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  宗教に善の模範があるのは良いことです。私たちにもユリニウスがいます。彼は、一部の子供たちではなく、全人類を永遠の死から救おうとしました。そして、彼は単なる人間ではなく、宇宙を創造し、肉体を持って現れた神でした。彼の名はイエス。彼はすべての人に善良さ、聖さ、平和を教え、友だけでなく敵をも愛するようにと説きました。そして、血を流さなければ赦しは得られないという理由だけで、自ら十字架に架けられました。彼は自ら罪を負われたのです！その結果、彼を信じるすべての人が永遠の命を得ます。天国で！
  ボガー氏は元気を取り戻した。
  ― それは興味深いですね！しかし、不滅の魂は別の宇宙に行くことが証明されています。人はどのようにして永遠の命と楽園を楽しむのでしょうか？
  スヴェトラーナはこう答えた。
  かつては、主が地球に降り立ち、すべての死者を蘇らせ、天の王国を樹立すると信じられていました。しかし、巨大な恒星帝国が築かれた今、地球という概念は比喩的に解釈されています。来臨そのもの、そして他の概念も同様です。この場合、聖ヨハネの黙示録を文字通りに解釈することはできません。そうしないと不合理になります。例えば、「子羊が鉄の杖で諸国民を牧する」という表現や、「人々は死にたいのに死にたくない」という表現などです。黙示録に記録されている他の処刑については、聖なるルーシが全人類をそれらから守ることができました。聖書が言うように、人々が神、つまり天使のようになる時です！そして、それはすべて科学と魔法のおかげです。
  ボガー氏はこう答えた。
  - 私は聖書を読んだことがありませんが、あなたの国の国教である正教はこの本に基づいていると聞きました。
  それだけではありません！私たちは人道主義の原則を最優先に考えています。その本質は、神のようになるためには道徳的に成長することです。悪党の頭の中の知識は、愚か者の筋肉よりも危険です！
  - さあ、私たちはここに結束しています！もしご希望であれば、私たちの古代の信仰に関する百科事典をお渡しします。ご覧いただくととても興味深い内容になると思います！
  - 聖書の全文をお送りします。基本的にはそれほど長くなく、約120万文字です。すぐに読めると思います。
  - そうですね、皆さんの地上時間で約 3 分もあれば、私たちが情報を吸収するのに十分でしょう。
  「そんな本をすぐに読むなんて無理！これは全能の神が人類に与えた最高の知恵です。そして神の最大の目的は、被造物、あるいは神の子であるあなたや私、すべての生き物の幸福です！そして、親切で嫉妬のない人だけが真の幸福を得られるのです。」
  ボガー氏も同意した。
  ― 邪悪な心ほど、特に自分自身にとって苦痛をもたらすものはありません。周りの人々にもほとんど喜びをもたらしません！さて、さて、これからどうしましょう？
  スヴェトラーナは次のように提案しました:
  - 一番良いのはパーティーを続けることです。そうすれば、魂を壊すことは不可能だと皆に分かってもらえるでしょう。さあ、タチアナにディスコの継続を宣言してもらいましょう。
  ヘンリーは次のように提案した。
  - 彼女に連絡してみたらどうかな？
  「なるほど、もっともだわね！いいアドバイスね！誰も私たちの祝賀を邪魔しないわよ！」スヴェトラーナは指で走り書きした。元帥の姿が浮かび上がった。元帥が命令を出し、負傷者が運び出され、死者が埋葬されている。状況から判断すると、多くの犠牲者がおり、体の一部、腕、脚、さらには頭までが至る所に転がっていた。エイリアンの死体はバラバラに積み上げられていた。全体として、ひどい状況だった。
  タチアナはスヴェトラーナに尋ねました。
  - どうしたの？
  - さて、中断していたディスコを再開する提案があります。皆さんに私たちの士気の高さをわかってもらえるように。
  保安官は首を横に振った。
  - 死体の上で踊れと言っているのですか?
  - 我々は勝利した。そして勝利を祝わなければならない！
  - それで、良心があるなら、自分で踊ってみろ！ - 保安官のホログラムが消えた。
  スヴェトラーナはヘンリーに尋ねました。
  - 彼女はいつもこんな風なの？
  - どうして私が知る必要があるの？私は彼女のことをほとんど知らないのよ。
  「でも、愛し合ったじゃない。本当に何も感じなかったの？」スヴェトラーナの声は力なく響いた。
  「もちろんだよ！彼女は素晴らしい。女神の体、テクニック、気質、すべてが最高だ！」ヘンリーは呆れたように目を回した。「この快感は言葉では言い表せない。それに、私に嫉妬してるの？」
  結局のところ、嫉妬は不完全で理性が弱い人の感情であり、貧しい人に対してさえ同情心を抱くものです。好きな人を愛しなさい。エイズは私たちを脅かすものではありません。
  ヘンリーは身震いした。
  ええ、本当に疫病が流行ったのですね！たくさんの人が亡くなったんですよ、特に黒人の方々！だから私たちは二人一組、いや6人ずつで踊るんです。
  ボガー氏は次のように指摘した。
  女が足りない！というか、2人か4人ならまだしも、あなたは人間だし、交尾には慣れているはず。
  - はい、私も人間です。でも、すべてがセックスと混ざっているわけではありません。他にも価値観はあります！
  ボグルは自分の胸を見て、亀の形をしたペンダントを揺らした。
  - 友よ、なぜ黙っていて私を守ってくれなかったのですか？
  ペンダントがキーキーと音を立てた。
  - 衝撃を受けました。この幽霊は、まるで棍棒で頭を殴られたかのような、とてつもないエネルギーを発していました。
  - 持っていますか？
  - 私が話すということは、私が合理的であるということです！
  ボガー氏はうなずいた。
  「スヴェトラーナに約束したんだから、君は彼女と一緒にいるだろう。さあ、愛しい娘よ、私たちの願いを叶えてくれるかい？」
  - どれですか？ - スヴェトラーナは理解していないふりをして尋ねました。
  - 人間の女性と愛し合うってどんな感じなのか、ずっと前から試してみたかったんです。あなたたちは本当に優しくて素敵な顔をしていますね。
  - もちろん！
  - それで、3人同時にサービスしてください。
  ヘンリーは顔を赤らめた。
  - もう行っちゃった方がいいかな？これって、かなり下品になってきたわ！
  「ちょっと見てて！」スヴェトラーナは微笑みながら言った。男が極端に不足している宇宙帝国で、三人のエイリアンと交尾するなんて、女にとってはとても嬉しい考えだった。「これはとても興味深いわね。」
  - ポルノは好きじゃないよ！
  - それで、私に何をしたんですか?
  - でも、これは自然なことであり、一度に 3 人いれば、特に異人種間であれば、倒錯行為になります。
  「では、お望み通り、私たちは出発します。あなたはアニュタと一緒にいてください。まったく、この愚か者め、素晴らしい光景を見逃しているじゃないか。」
  スヴェトラーナ、君は私の目に自分を低く見ている。私は君をもっと高く評価していたのに。
  - さあ、出て行け、偽善者！気が変わったらサイバー録音しておくから。
  ヘンリーはアニュタの手を取った。
  -ここから出ましょう！
  - あなたの愛を私に与えてくれますか？
  - ええ！友達が一度に3人のエイリアンと遭遇するより、その方がずっと嬉しいです。
  - じゃあ、行きましょう！
  「飛んで行った方がいいわよ！夜の街を眺めてから部屋へ行きましょう」とアニュタが提案した。
  - 個人的には、美を鑑賞するのは構いません。
  少年と少女は鳥が飛ぶくらいの高さまで舞い上がった。眼下には無数の光が燃えていた。まるで、豪華な花輪で飾られたモミの木々が森全体を覆っているかのようだった。銀河の外れにあるこの場所には星はほとんど見えなかったが、空自体は黒ではなく、灰白色で、宇宙塵と別の銀河の光源が映し出されているようだった。上空と下空では、無数の広告ポスターやホログラムも燃えていた。その壮大さと本質において、驚くべきものもあった。先ほど轟いた戦闘の余韻にもかかわらず、夜の交通は再び活気づき、あらゆるデザインの飛行機械が旋回していた。
  そこに、エナメルのブーツのような重力自転車が飛んでいた。その後ろには、流線型のドーナツ型の宇宙飛行機が、装甲ガラスがきらめき、青みがかった色を放っていた。最大の帝国の多民族惑星は、威厳に満ちていた。重力自転車も飛んでいった。その中の一台には、少女とエルフのカップルが乗っていた。二人はキスをし、何の恥ずかしさも感じさせずにくすぐり合っていた。エルフ自身も三つ編みをしており、少女のように可愛らしかったが、二人は気まぐれな、一流の恋人同士だった。アニュタは手を振った。9歳か10歳くらいの少女が彼らの横を飛んでいった。帝国の子供たちは皆そうだったように美しいが、少し動揺していた。アニュタは彼女に尋ねた。
  - 何を泣いているんですか、ダーリン?
  少女は涙ながらに答えた。
  妹と二人の親友が亡くなりました。まさに悪夢です。
  明るい髪を背景にした子供の日焼けした顔は、ほとんど黒く見えた。涙が流れ、薄い皺が刻まれていた。そして青い瞳は、子供らしくないほど悲しげだった。アニュタはヘンリーの方を向いた。
  - 何かお手伝いできることはありますか？
  「私？でも、死者を生き返らせることはできないわ！そうでなければ、とっくに両親を生き返らせているはずよ。」ヘンリーはうめきそうになった。「そんなことをするには、どんな力が必要なの？」
  アニュタ氏は次のように述べた。
  - 方法があります!
  - 死者を蘇らせる？
  - いいえ、その女の子に妹を与えて、友達を連れ戻してください。
  「復活もせずに？それは無理だ！」ヘンリーは首を横に振った。
  するとアニュタは静かに彼の耳元でささやいた。
  - 物質増幅機のことを思い出してください。彼女の妹や親しい友人たちのホログラムをそこに読み込めば、彼らの完全なコピーを複製できると思ったんです。かなり物質的なコピーです。
  ヘンリーは顔を赤らめた。
  「天才だ！素晴らしいアイデアを思いついたね。この女の子が泣いているのを見るのは、もう耐えられない。でも、車は秘密の場所に隠されていて、もう手に入らないんだ」
  アニュタは微笑んだ。
  - 亀のペンダントを見ましたか？
  - だから何？
  「探索呪文がある。少なくとも惑星内では効くだろう！このお守りをもらうためにスヴェトラーナのところへ飛んで行って、少しの間だけ頼む。それから車に戻って、あの少女の失踪した友人たちのコピーを作って、また君のところに戻る。」
  - なるほど、それは理にかなっていますね！
  - それとも一緒にスヴェトラーナまで飛ぶべきでしょうか?
  - いや！ヘンリーはきっぱりと首を横に振った。 - 彼女が淫らな行為をするのを見たくない。
  - わかった！その間、彼女に友達のホログラムを送ってもらうよ。
  アニュタは子供に飛びつき、軽い頭を撫でながら尋ねた。
  - 失くしたものを見せてもらえますか？もしかしたら死んでいないかもしれないので、見つけられるかもしれません。
  少女はさらに泣き出し、ヒステリックに顔を拳で叩いた。
  - でも、自分で見たんです！切り刻まれていたんです。
  - 薬は開発されました！驚くほど効きますよ。遅くとも30分以内にはお友達を見つけられると約束します。
  - あなたはとても優しい叔母さんです、なぜか私はあなたを信じています。
  アニュタは少女の額にキスをし、絡まった髪を直し、耳元で甘い言葉を囁いた。少女は楽しそうに鼻をピクピクと動かし、ヘンリーの元へ駆け寄った。
  - 魔法の杖を30分間貸してください。
  「君は使い方を知らないんだね」ヘンリーは言った。「一番基本的な呪文さえも」
  - 杖で呪文を唱えるつもりはありません！魔法の防御を突破しなければならない場合に備えて、お守りに少し魔法のエネルギーを加えるだけでいいのです。
  - だから！いいよ、でも30分だけだよ！ - ヘンリーは呪文をささやき、アニュタに伝えた。
  - 念のため、さらに 30 分追加してください。 -アニュタは尋ねました。 - 何が起こるかわかりませんからね。
  ヘンリーはため息をついたが、時間を加えた。確かに、女帝のような世界では、何が起きてもおかしくない。それからアニュタは手を振り、灯台を目印にスヴェトラーナに向かって飛び立った。彼女は猛スピードで飛び、数秒後には視界から消えた。少女は宙に浮いたまま、沈黙していた。ヘンリーも黙っていた。自分が慣れ親しんだ世界とは全く異なる世界に生きる少女と、何を話せばいいのか、全く分からなかった。例えば、この少女は立派な家庭に暮らしている。
  兵舎。彼女は幸せだったと言えるだろうか？もしかしたら母親のことを知らないのかもしれない。一方で、彼女は何も奪われておらず、友人、ロボット、そして様々な娯楽産業に囲まれて暮らしている。ただ、彼女だけが母親の愛情を知らない。彼も幼少期を除いてほとんど知らなかったのと同じだ。しかし、なぜ彼は悪いことばかり考えるのだろうか。もっと明るいものが必要だ。今のところ、運は味方していて、彼らは勝っている。夜空に、イルカのような流線型の巡洋艦のシルエットが現れた。人間の手で作られた力強い船。外見は不器用だが、機敏だ。もし彼の世界にそのような船が現れたら、地球を単独で征服できるのだろうか？征服できなくても、熱クォークロケットを破壊することはできるだろう。これは些細なことではない。強力なもの、クォークの融合プロセスは、熱核融合の何百万倍ものエネルギーを放出する。そして、SF作家なら誰もが夢見るサーモプレオンは、エネルギー不足というあらゆる問題を解決する力を与えてくれる。彼の惑星では、エネルギー事情は悪化している。石油、石炭、ガスはますます高価になり、埋蔵量は枯渇している。これが西側諸国の経済を揺るがしている。イスラム世界の影響力は、特に石油資源の豊富な国々で高まっている。考えてみると恐ろしい。サウジアラビアでは、イスラム教を捨ててキリスト教を受け入れようとする人が殺害され、女性は猛暑の中ブルカを着用している。しかし、良心の自由と選択の権利が当たり前の普通の国で、こんなことが本当に可能なのだろうか？文明世界から石油への奴隷的依存をなくす必要がある。最も有望な方法は、天才ジュール・ヴェルヌが予言したように、内燃機関を電気機関に置き換え、冷熱核融合反応によって電力を得ることだ。そうすれば、他のエネルギーレベルも実現するだろう。エネルギー変換の詳細を研究し、彼の故郷の惑星でそれを実現できれば良いだろう。この場合、彼は億万長者になり、西側諸国はエネルギー分野で躍進するだろう。
  故郷の惑星。ここでは彼は単なる異国人ですが、そこでは偉大な人物、発明家となり、アインシュタインを凌駕する存在となる可能性があります。しかし、アインシュタインとは一体何者なのでしょうか？彼の相対性理論は、たった一人の飢えた人に食料を与え、たった一つの家を暖めたことがあるでしょうか！いいえ！さらに、この理論の仮説のほとんどは既に反証されています。例えば、真空中の光速が最高速度であるとか、加速時の時間の遅れや質量増加などです。はい、ほとんどすべて、未来はそのような理論の不合理さを示しています。そしてここでは、人類をエネルギー飢餓から救うことが可能です。エネルギーだけではありません。二酸化炭素排出による大気汚染、遺伝子変異、そして小惑星の落下による熱死からも救うことができます。純粋な消滅爆弾はここで非常に役立ちます。それは最大の小惑星でさえ光子に散乱させます。熱核爆弾はあまりにも汚く、塊をいくつかの部分に分割し、放射線で汚染することさえあります。事態はさらに悪化するでしょう！消滅はどんなに硬い物体でも塵に変えてしまう。それも一つのアイデアだ！ 概ね、彼は反物質を得る原理を既に知っている。あとは細部を明らかにするだけだ。なぜなら、悪魔は細部に潜んでいるからだ。概ね、新たな発見には多くの小さな発明が必要だ。この地球人はなんと愚かなのだろう。彼らは新しいコンピューターゲームにあれほどの資源を費やしているのに、例えばまともな電気自動車を発売することができない。同じアメリカ人にとって、例えば全ての内燃機関を電気自動車に置き換えることは利益を生む。これは主要な競争相手を弱体化させるだろう。なぜなら、アメリカは実際の敵から原材料を買っているからだ。そしてそれは経済にとっても良いことだ！ そして最も重要なのは、環境だ。地球は二酸化炭素やその他の排気ガスで窒息しつつある。そして、世界中から科学者を雇っている。まあ、彼の世界のロシアには電気自動車は必要ない。石油価格は下がるだろう。もっとも、真に才能のあるロシア人は、オイルマネーが麻薬であることを理解するべきだが。原材料にこだわるのは罠であり、知性を台無しにします。代替エネルギー源と科学集約型の生産が必要です。イギリスもこの点では及ばない。おそらく、豊富な石油埋蔵量があり、それを販売しているからでしょう。賢者の一人が「悪魔がウォッカ、金、石油を発明した！」と言ったのも無理はありません。どれも同じように破壊的です！魂にも体にも！ヘンリーは、タバコがどれほど有害であろうと、吸っている時は思考がより明るく流れると考えていました。それとも、これは弱い薬物であるニコチンが作り出した幻想なのでしょうか。彼は間違いなく、タバコよりも安全な代替品を見つけるでしょう。特に女の子たちが吸うタバコはとても心地よいものですから。彼女たちの体からは良い香りがします！一般的に、そのような女の子には香水さえ必要ありません。何かスパイシーなもので十分です。
  ヘンリーはコンピューターブレスレットの電源を入れ、チェスをすることにした。慎重に駒を動かしたが、すぐにコンピューターの容赦ない攻撃に晒された。プログラムはあまりにも強すぎたのだ。若き魔法使いが電源を切ると、盤上にはチェックメイトが横たわっていた。マイクロチップはこう示唆した。
  - ハンデキャップを取るつもりですか？ポーンを2つ、それともナイト？
  ヘンリーは瞬きをした。コンピューターに屈服させたくないと思ったからだ。彼は、カスパロフの黒の得意なオープニング、グルンフェルド・ディフェンスを思い出した。カルポフはこれで歯を折ってしまった。もし試してみたらどうだろう？
  ヘンリーは、ナイトを盤の端に跳ね返すという、偉大な世界チャンピオンの斬新な戦略を試みた。しかし、コンピューターはそのような反位置的な斬新さに全く動じず、シンプルな動きで圧倒的な攻撃を展開した。ヘンリーはまたしても避けられないチェックメイトに屈した。緊張で汗をかきながら、1997年にガルリ・カスパロフがコンピューターに敗れたことを思い出した。あのコンピューターのパワーは、今回のコンピューターの比類なきものだった。ハイパープラズマ封入体は驚異的なスピードを生み出す。もしかしたら、ハンディキャップを取るべきか、それとも呪文を唱えて、自分がモーフィズムだと自分に言い聞かせるべきだろうか？ビショップを持たないこのチェスプレイヤーは、アメリカチャンピオンとの試合に勝利した。カスパロフでさえ、そんなことはできない。
  アニュタの登場でその思索は中断され、チェスのゲームはあっという間に過ぎていった。彼女は3人の可愛らしく活発な少女たちを率いていた。彼女たちは濃い染めた髪をしていた。アニュタ自身もとても喜んで、陽気に冗談を言っていた。少女たちはごく自然な様子で、生きている少女たちと見分けがつかなかった。彼女たちの目は輝き、口を大きく開けて笑っていた。10歳前後には見えなかったが、肩幅は広く、歯は大きく、磨かれた真珠のように輝いていた。彼女たちは友人のところへ飛びかかった。
  - こんにちは、アイスバーグ！どうしてそんなに悲しいの？
  「死んだと思ってたのよ！」少女は答えた。「特にあなたね、姉さん！切り裂かれてたから、すごく怖かったわ。」
  - 切った時と同じように接着し直したんだ！跡形も残ってない。ああ、氷山だ！
  - オーケー、オルファ！君たち二人は？
  - 素晴らしい！我々はあの怪物たちと戦い、モンスターたちがひっくり返るほどの痛烈な一撃を与えた！何百万体も倒した！そして、死体さえも消え去った。
  少女は手のひらを返して拍手しました。友達は爆竹で遊び始めました。
  サブマターは、消滅時に放出されるエネルギーが少ないという点を除けば、実在の物質とほとんど区別がつかない！ ヘンリーは思った。「これを使ってサーモプレオン爆弾を作れるんじゃないかな？ それに、一般的に言って、これは物質保存の法則とどう関係するんだろう？」
  女の子たちはとても自然に振る舞っていました！たくさんおしゃべりしたり、飛び跳ねたりしていました。最高の香水の香りが漂っていました。ヘンリーはオルファに尋ねました。
  - 星はなぜ輝くのでしょうか？
  これに対して少女はすぐにこう答えた。
  それぞれの星の中には小さなノームがいます。ノームはふいごを吹いて、猛烈な熱を発生させます。夏には、ノームが石炭を足して星の熱量を増やすこともあります。逆に、小さな働き者が疲れて冬が来ることもあります。ノームが早く休めるように、蜂蜜と練乳の樽が送られるのです！
  ヘンリーは恥ずかしくなった。少女の知能は5歳にも満たない。若者の目が細くなったことに気づいたのか、彼女は口調を変えて答えた。
  - 一般的に、星の奥深くでは水素原子が融合してヘリウムが作られます。これは熱核反応で、重力によって抑制されます。 - 少女は舌を出した。 - 私は高度に発達した人種の出身ですが、ユーモアのセンスは知性の第一の兆候です。いつも冷淡で無神経な態度を取るのはやめましょう。
  ヘンリーは同意した。
  一日食べなくても生きていける
  1 か月でも、時々です!
  私たちは一分も生きられないだろう
  単純な兵士のジョークなしで
  愛しい、愛しい心よ！
  詩は素朴で、ぎこちなく、子供っぽいけれど、心からのものでした！ 概して、ダブルは成功しました。マイクロチップのおかげで、少女たちの感情的なものも含め、ほぼすべてのパラメータが記録されていたからです。確かに、時間が経てば、子供たちが成長できないという事態になれば、この欺瞞は明らかになるでしょう。あるいは、ハイパーファントムのプログラム次第で、成長できるかもしれません。
  アニュタは飛び上がって若い男の唇にキスをした。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - シュワルツェネッガー主演の映画「アルマゲドン」を彷彿とさせますね。サタンも家族を取り戻すと約束していました。つまり、アニュタ、あなたこそが宇宙の自然の成り行きを乱した悪魔なのですね！
  ― あるいは神様！聖書に書いてあることを思い出してください。妻は復活を通して夫を迎え、子供は両親を迎えます。一般的に、皆が幸せで、悲しむべきことは何もありません。
  - 将来について考えたことはありますか？欺瞞が明らかになった時のことを。
  アニュタは眉をひそめてささやいた。
  もしかしたら開かないかもしれない！子供たちの体に固定プログラムを埋め込んだ。成長するにつれて体が大きくなって、優れた記憶力を持つようになる。そして、物質と物質の区別は、最先端の自己検出装置を使わなければできない。
  だから、心配する必要はないんだよ。
  - 幽霊はどれくらい存在できるのでしょうか?
  - 分かりませんが、彼女たちがバッテリーを充電すれば、永遠に続く可能性もあります。
  - それで、あなたは私を落ち着かせてくれました。
  女の子たちは楽しんでいたが、オルファがこう呟いた。
  - まだ試験が残っているので、フライトシミュレーターで練習しましょう。
  気を緩めてはいけません、私たちは将来の兵士なのですから！
  「行くわよ！」とメインガールが確認した。ミニチュア美女たちは去っていった。
  ヘンリー・スミスは消えていく人影を眺めてこう言った。
  - そしてカメはスヴェトラーナに返されるべきです。
  - もちろん！
  「ところで、彼女は何をしていたんですか？」ヘンリーは尋ねた。
  - 君は好奇心旺盛なんだな。君は本物の男だ。
  - なぜ私が知らないのですか?
  - ポルノなんてなかった。4人はただ踊っていた。もしかしたら、それが彼らの前奏曲だったのかもしれない。わからないけど！
  - まあ、よかった！ - ヘンリーはリラックスした。 - 実際のところ、私の体は完璧ではないのですが、あなたたち女の子はもっと少ない睡眠でも大丈夫です。
  「睡眠は全く必要ありません！」とアニュタは断言した。「性ホルモンのレベルが高ければ、睡眠なしでも十分可能です。脳の研究が行われており、最大でも0.1%しか使われておらず、ほとんどの細胞はすでに眠っています。それでも、少量の夢を見ることは有益です。1日1時間あれば、すべての機能を回復するのに十分です。さて、将来的にはこの時間を5分に短縮する予定です。」
  「素晴らしい！」ヘンリーは答えた。アニュタは彼の首を撫で、巧みに彼を興奮させた。
  「さあ、出発前にちょっと楽しもうよ」と少女はささやいた。
  「でも、ここはダメ！見られるかもしれないよ！」ヘンリーは押しのけた。
  ・法律で禁止されているわけではないし、自分だけでなく誰かが楽しめればさらに面白い。
  少女は力強い動きで若い男のスーツを引き剥がし、乾いた筋肉で編まれたような胴体を露わにした。彼女は男の腹部の塊に手を滑らせ、つねった。
  「おやまあ！」サイバースーツがゆっくりと彼女から滑り落ち始めた。服がきしむ音がした。
  ― 選ばれた女性よ、感謝します。あなたは妖精のように美しい！
  
  アニュタはヘンリーよりも背が高く、体も大きく、まるでその体が若い男を完全に飲み込んでいるようだった。二人は官能的な荒波に飲み込まれた。ヘンリーはまるで奴隷になったような気分だった。
  
  宇宙船「酔拳」号では、二人のスーパーマーシャルが協議していた。帝国秘密写真警察の長官ドッジと、地下世界の代表トロール、ブーメルだ。二人の会合は既に恒例となっており、二つの巨大な星間コングロマリットは、互いの首を絞め合うべく、最大の敵に対抗する同盟を結んでいた。
  ドッジは水ギセルに火をつけ、4本のパイプから煙を吹き出した。ハーブの組み合わせが独特の高揚感を生み出した。トロルはルディファイラという蛇の背骨を砕いて噛むのが好きで、それが気分を高め、思考を明晰にしてくれた。
  バマーは、その混合物を噛み砕き、強いワインで流し込みながら、こう尋ねた。
  - エージェントからの情報は何ですか?
  「今からストレカッハに電話する。彼が詳しい報告をしてくれるだろう」とドッジは答えた。
  - そして、主な打撃をどこに与えるのでしょうか?
  - 我らが女王は騎士のごとく振る舞っています！戦場として真珠銀河の黄金門を選ぶことを提案したのです。
  - 非常に興味深い場所で、幅広い動きができるチャンスがあります。それを作り出すよう努力します。
  「それに、居住惑星への影響は最小限に抑えられる。とはいえ、私としては、この少女たちは...」ドッジは卑猥な身振りをした。
  「賛成だ！魅力的な女性たち、輝く体、まさに俺にぴったりだ」 トロールは、ただでさえ歪んだ顔をさらに官能的に歪めた。「だがその一方で、魔法戦には絶好の階層がある。強力な魔法使いが大勢集まっているから、地球人では到底無理だろう。エルフでさえ助けにはならないだろう」
  - では主な魔術師は誰ですか?
  釘抜き！魔力に関する様々なノウハウを持つ彼をそう呼んだ。彼は恐ろしい空間変形装置を発明し、我々の完全勝利を確実なものにした。まずは人類とその同盟国の哀れな魔法を打ち砕き、それからあの少女たちの宇宙船を粉砕する。とにかくこの件をぶち壊す！
  トロルと霊長類は衝突した。
  空中にホログラムが現れ、ストレカッハが実体化した。
  - 閣下、従います！
  ―ヘンリー・スミスの最新情報は何ですか？
  - 最高に面白い！この男は別の世界に行って、宇宙間の隙間に潜り込んだみたいだ。
  ドッジは深く吸い込んだので、咳き込み、広い鼻からいくつかの鼻輪が飛び出しました。
  - 宇宙間を貫通？それは面白いですね！でも、彼自身は別の宇宙から来たんです。
  - 別の人からなら間違いないです！
  - そして、これによって何がもたらされるのでしょうか?
  - ヘンリー・スミスは非常に貴重な遺物を手に入れたのかもしれません。彼はさらに重要な存在となりました。
  - そしてエージェント自身は彼を侵入することができなかったのですか?
  ―データは確定的なものではなく、正確な飛行経路を伝えると約束しただけだ。一般的に、スパイ活動は繊細な問題であり、スパイはそれぞれ独自の方法と影響力を持っている。時には、スパイが知っていることすべてを話し、さらには自分自身の情報を少し付け加えることもあれば、逆に隠してしまうこともある。―ストレカッハはふわふわの尻尾を唇に走らせた。外見は、銀色のひげを持つ大きな黒猫に似ていた。―いずれにせよ、まだ確かなことは何も分かっていない。それに、最新兵器をギロシア軍に対して使用しようとした試みは、特に成功しなかった。
  「それとももっと正確に言うと？」ブメルは不機嫌そうに呟いた。まるで悪魔が罪人を焼き尽くす火から放り出されたかのように、トロルの目に邪悪な光が灯った。
  - 武器は敵に奪われました!
  トロルは魔法の稲妻を放った。焼け焦げた猫は吠えながら、フライパンの中のドジョウのようにくるくると回転した。
  - 主よ、私は何の罪もないのです！
  スーパーマーシャルはこう言った。
  「何だ、この猫野郎！あんな作戦を指揮したくせに、罰せられちまうな！カエルに変えてやる、いや、ゴキブリに変えてやる！」
  - マウスの方が得意だ! - ドッジが提案した。
  - 何故ですか？
  - 彼らにとって、これは初めての珍味です。
  ストレカッハはひざまずいた。
  - 大丈夫ですよ、最高！間違いを訂正するチャンスをください。
  「私は誰も許さない！」トロルはシューッという音を立てた。
  ダッジ氏は次のように指摘した。
  賢者は言う。「罪深い一人は無実の二人に値する」。一人は血の気が引いて辛い思いをし、二人は免罪符を期待している！特に、私たちは何もリスクを負っていないのだから。
  バマーはくるりと振り返り、ぶつぶつ言った。
  ― 君の経験を考えれば、寛大に考えてもいいだろう！きっちり3日間だ！それで十分だ！
  ストレカッハ氏は次のように述べた。
  - 目標を達成するために一生懸命頑張ります！
  ―さて、ヘンリー・スミスとその仲間を捕まえるのに誰を頼ればいいんだ？どう思う、牧羊犬？
  あなたから冬用の帽子を作ってあげるわよ！
  ストレカッハは口ごもりながら言った。
  - 彼らは別の銀河に送られるのだから、捕獲に向けてより大規模な戦力を引き寄せることができるだろう。これは一種の戦争の原則だ。勝ちたければ、拳を惜しむな！
  「軍隊を節約する者は、寄付によって破滅する！」とドッジは付け加えた。「そうだな、必要なら、ヘンリー・スミスに一個中隊を投入するだろう。」
  ブメル氏は反対した。
  - なぜ一人の人間にこれほどの騒ぎを起こす必要があるのでしょうか？通常、このような捕獲は、小規模ながらも十分に訓練された部隊によって、事故を装って実行されます。
  - 何だって？ - ドッジは理解できなかった。
  - たとえば、単純な宇宙海賊だ。 - トロルは顔をしかめた。 - この銀河には、そんな奴がいる。
  ――もう既に起こったことだ！同じことを繰り返すつもりはない！ギロシアと我々の戦争は、事実上、そして法律上も既に宣言されている！よって、この件はダフィド・ジュイ提督に託そう！彼は帝国屈指の優秀な提督の一人であり、ヘンリー・スミスはこれでは生き残れないだろう！
  Bumerr はうめきました。
  スミスを生かしておかなきゃ！だから海賊がいいんだ。宇宙海賊は様々な人質を捕らえる経験が豊富だ。彼らは殺人よりも利益のことばかり考えている。それに軍は依頼人の宇宙船を撃墜することも可能だ。そんなこと考えたことあるか？
  秘密警察の長官は眉をひそめ、頭を掻きながらこう言った。
  - 海賊を巻き込むことも可能です。宇宙フィリバスターがスミスが搭乗する船を占拠し、その際に飛行隊が保険として機能します。これが今回の計画の核心です。前回のように失敗しないためです。
  トロルは粘り気のある蜜を噛んだ。角が少しかゆいのに、返事を急ぐ様子はなかった。
  - まあ！まるでサーモクォーク励起ハイパーレーザーで蚊を捕まえるようなものだ。でも、かつて、蛾を大砲で撃てと命じた王様がいた。独創的な男だったが、彼は目的を達成してしまい、カーペットも蛾も残っていない！
  ダッジはこう答えた。
  - 不適切な例えです！どの海賊が捕獲を実行するのでしょうか？
  - バロン・デ・カカ。彼はとても真面目な男だ。 - ブーメルは両腕を広げてサボテンを召喚した。 - これが彼の朝食だ。
  「カカが失敗しないといいけど！」スーパーマーシャルは冗談めかして言った。「さて、これで優先順位は全部決まったようだね。あとは細かい点を詰めるだけだな。」
  「カカはおそらくヘンリー・スミスへの報酬を欲しがるだろうし、もし望むならエルフのビムにも報酬を欲しがるだろう」とストレカッハは恐る恐る言った。
  - これで問題は解決だ！彼は喜んでそれを受け取るだろう。 - トロルが手を振ると、目の前に金でいっぱいの宝箱が現れた。 - ほら、現金を差し上げますよ。
  「金は現在、人工的に生産されています」とドッジ氏は指摘した。「昔ほどの価値はありません。それに、金の小惑星も丸ごとあります。彼にはより硬貨で支払います」
  - これは単なる金ではなく、魔法の金です！ - トロールは目を細めました。 - そこにはたくさんの魔法が込められています。つまり、このコインはどんな願いも叶えてくれるということです。
  - 私を皇帝にしますか？ - ドッジは尋ねた。
  「いや、小さいやつだ！あまり多くを狙うのはお勧めしないけど、たくさん当たったら、かなり本格的な願い事ができるよ」とトロルは言った。
  - どこにそんなものがたくさんあるというんだ？ - ドッジは頭を下げた。
  ― 知っていたらよかったのに！でも、小惑星全体が魔法の金でできているという伝説があるんだ。それは力の偉業だった。
  ダッジ氏は次のように述べた。
  - 宇宙にはたくさんの伝説があります！様々な宝物、宝物、宝石、力の遺物。でも、もっと具体的なものが必要です。
  トロルはこう答えました。
  「もっと具体的に！ だからこそ、調査方法は様々で、同時に遺物も見つける必要があるんです。魔法の金でできた小惑星は、薄めた牛乳一杯分じゃないんです。コインは一枚しかないんですから」
  - おいおい、かわいそうに、遊ばないでくれよ！ - ドッジは口笛を吹いた。 - チャフィー中毒者はポケットが二つある！溝に落ちてるなんて気付いてないぞ！
  悪党たちはその奇妙なユーモアに笑った。ドッジは若い頃、ギャングスターで麻薬を売っていたことを思い出した。ある時、襲撃に遭い、盗賊だった彼は逃亡するために少女を人質にした。少女の死体の後ろに隠れ、森へと突入した。そこではグラビオレットが待ち構えていた。彼は少女の頭を金属に叩きつけたのだ。ああ、あの頃はなんてひどい奴だったのだろう。まさに獣のようで、生き物を拷問するのが大好きだった。階級を与えられた将校は、臨時労働収容所の所長になった。生産性を高めるため、出遅れた者たちにはプラズマ浴が行われた。彼らはフックに吊るされ、グラビラジオリアクターへとゆっくりと降ろされた。ナノ粒子の衝撃で手足は砕け散り、神経終末が極度に興奮していたため、激痛が走った。その結果、被害者（収容所は家族連れの収容所で、女性も子供も亡くなった）は、痛みのショックから逃れられず、長い間叫び続けた。これはまさに音楽のようなものだった。収容所での生活様式は全く異なり、断末魔の叫び声にはそれぞれ独特の響きがあるからだ。しかし彼は落ち着かず、次々と新たな任務を課していった。
  つまり、キャンプは廃墟と化した。本来は裁判にかけられるはずだったが、ドッジは昇進させられた。どうやら当局は彼の残酷な心を好んだようだ。しかし、時が経つにつれ、スーパーマーシャルは賢くなり、サディスティックな傾向を抑制した。
  特にヘンリー・スミスは、彼らの手に落ちた時、すぐに拷問するのではなく、説得して協力させるべきです。この脆い若者は、もう少し強く迫れば、すぐに折れるでしょう。あるいは、もっと良い方法は、賄賂を渡して、山ほどの金やバナナの苗木を約束することです。魔法使いは往々にして腐敗しており、名声と富を好みます。例えば、女王は忠実な召使たちを招き入れ、大金、あるいは惑星を持つ王国を約束します。一般的に、これは非常に理にかなっています。
  薬物ガムを摂取してハイになっていたこのトロールは、次のように提案した。
  - バロン・デ・カカには報酬が支払われるが、それだけでは足りない。宇宙海賊全員を味方につけてほしいのだ。
  秘密警察の長官はくすくす笑った。
  - 誰もが私たちのために声を上げられるわけではありません！彼らはあまりにも利己的で、大規模な宇宙戦闘に参加したがりません。戦利品は少なく、死ぬ可能性も高いのです！あまり期待しない方がいいでしょう。
  - 色々な約束や約束に惹かれた人もいました。 - 残念なことに、トロルは少し気まずい思いをしたそうです。 - でも、どうせ天気にはならないでしょうね。
  ドッジは星空のホログラムを映した。それは大きく、普通ではなく、星が瞬いている。そして、その間にはルビー星座の宇宙船が浮かんでいる。何千もの船。実に様々で、小惑星ほどの大きさで都市を丸ごと搭載した巨大な船もあれば、非常に小さな単座戦闘機もある。武器にも多種多様なものがある。こちらは重ミサイルを搭載した粗暴な戦艦だ。最近、ギロシアの狂った女たちがサーモプレオン反応を習得したという噂がある。そして、これは彼女たちが対抗できない力であり、半空間の防御フィールドさえも粉砕するだろう。確かに、一人の吸血鬼科学者がいて、彼はさらに破壊的なものを作ると約束した。しかし、ハイパーアニヒレーターの作成作業は長い間行われてきた。多くの帝国がこの方向、つまり銀河を一度に一掃できる奇跡の兵器の作成に取り組んでいる。確かに、一つ問題がある。敵の銀河を破壊すれば、拷問する相手がいなくなる。そして、富も残らない！殺すための武器ではなく、奴隷化できる武器だ！死体は生者と同じ収入をもたらさない。巨大な戦艦を例に挙げてみよう。そんな機械を作るには、どれほどの資金が投入されるだろうか。数十億もの部品が、この宇宙船のコンピューター上でモデル化されている。それらは現在、「シャドウ・オブ・ザ・クエーサー」という船に搭載されている。これはほぼ無限の力であり、その大きさは、もし走れば、この旗艦級の超戦艦を横切るのに一日かかるほどだ。どんな惑星の衛星にもなり得る。宇宙各地から集まった乗組員、そして何十万もの戦闘ロボット。これこそがルビー星座艦隊の美であり誇りなのだ。言葉では言い表せないほどの力を持つ宇宙都市！
  彼らはほぼあらゆる惑星に着陸し、惑星全体を支配下に置く能力を秘めています。そして、様々な口径の何千もの砲が搭載されており、宇宙船自体は古代の鉄のような形をしており、銃身がちりばめられており、最も重要な口径の砲は透明なドリルのように突き出ています。途方もなく強力なハイパーレーザーは、衝突時に中規模の惑星や大型の宇宙船を粉々に破壊することができます。
  ドッジは、彼らが乗っている宇宙船を横から映し出し、巨大な歯を食いしばって恍惚とした表情を見せた。
  - さて、我らの船はどうだ？ すごいな？ これはどんな船の編隊も崩せるほどの攻撃力だ。魔法で強化されたサーモクォーク反応は、一隊を一気に灰燼に帰すほどの威力を持つ。
  トロルは鼻で笑った。
  - そして、強力な魔法に対して彼はどうですか？
  スーパーマーシャルは顔をしかめた。
  - 全然悪くない！側面と隔壁には特殊ポーションを吹き付けた。装甲は一流の魔術師によって強化された。だから心配しないで、君を守ってくれるはずだ。最大の船は最も防御力が高い。
  ブメル氏は宇宙船の湾曲したトランクを指差した。
  - ここが最も弱い部分です。サーモクォーク電荷で攻撃すれば、当然ながら機械ではなく、私たち自身に大きなダメージを与えます。
  「そしてこれ！ここでは瞬時に蒸発してしまいます。そして一般的に、ロケットは時代遅れの兵器です。例えば真空ドリルは、単純なロケットよりもはるかに効率的に宇宙に穴を開けます。そしてあなたもご存知でしょうが、宇宙がないところには物質はありません。
  あるいは、もっとすごいもの、例えば脈打つ8とか。 - ドッジは鼻筋を掻いた。 - そうだな、女同士で遊ぼうか。ずっと一緒にいるのに、まだ誰もいないんだから！
  トロルは背中を反らせ、目に不親切な輝きを浮かべた。
  - 実は、若い男の子が好きなんです。特に人間の男の子が。でも、なかなかいないんですよね。 - ブーメルは息を呑んだ。 - いや、ギロシア皇帝と遊べたら最高ですね。すごく可愛いんです。
  ダッジ氏も同意した。
  「私が彼を拷問してやる！少年を、特に地上の種族を拷問するのは、なんと愉快なことか。しかし、無駄口を叩くのはもったいないので、提案がある。今すぐ異星人の売春婦を使おう。そうすれば、気分転換になるだろう！」
  「肝臓にブラックホールが！」トロルは唸った。
  第6章
  アニュタ、スヴェトラーナ、エレナ、ビム、そしてヘンリーは、最新鋭の高性能宇宙船「ホワイトイーグル」に配属された。フリゲート艦とは異なり、スヴェトラーナには2基のタワーと回転式カスケード射撃台が備えられていた。全体的に見て、エミッターを備えた広々とした船だった。乗組員は雑多な印象で、女性たちに加えて、銀河系やギロシアに従属する世界の代表者たちもいた。ヘンリーは思った。「なぜ乗組員はこんなに雑多なのだろう？いざという時に、エイリアンが裏切らないと誰が保証してくれるというのだ？」しかし、スヴェトラーナは若き魔法使いの質問を予測して、安心させた。
  - 最新のサイバーテキストを用いて選抜されたこれらの人物は、本人として信頼できる人物です。タチアナ元帥は、戦闘で活躍した最高の艦艇の一つを私たちに提供してくれました。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - スコンポベアは古い名前です。かつてイギリスがスウェーデンと戦争をしていたとき、私たちは同様の兵器を試験しました。スウェーデンにも同様の船があり、船首砲が追加されていました。技術者対大工という、実に興味深い競争でした。
  「おしゃべりはやめて、ヘンリー。戦闘コースで練習した方がいいわよ」とスヴェトラーナは言った。
  若い魔法使いはうなずいた。
  - これなしでは生きていけません！
  アニュタは彼に飛びついて尋ねました。
  ― 今朝抱きしめていたゴム人形は何だったんですか？ タチアナに似た、とても美しい人形でした。
  ヘンリーは額を叩いた。
  - わあ！私にそんな珍しい魔法の才能があるとは知りませんでした。
  アニュタは再び尋ねた。
  - 魔術の贈り物？冗談だと思うよ。
  「いや！」 若者は恥ずかしそうに言った。「これはモルフィキネシスという現象です。つまり、夢の印象が非常に鮮明になり、夢の一部が現実に実現されるということです。私たちはモルフィキネシスを経験してきましたが、見たものが現実になるというこの能力は非常にユニークで、私はこれまで同じような過程を観察したことがありません。このような魔術師は古代にしか存在しないと信じられていました。」
  スヴェトラーナはヘンリーの頭を撫でた。彼女にとって彼は永遠に童貞のままなのだ。
  ― モルフィキネシス！ええ、覚えています。地球の歴史上、そのような素晴らしい才能を持つ人が何人かいましたが、それは危険でもあります。特に、夢で見た悪夢が現実になった時です。おそらく、そのうちの一人はサーモクォークの戦争を見て、ハイパープラズマの炎で自分と少女を焼死させたのでしょう。そして、その少女には大きな希望が込められていたのです。
  ヘンリーは同意した。
  - 伝説によると、モーフキネシスの科学を習得した者の一人が、眠りの深淵から這い出てきた吸血鬼に殺されたそうです。生きている者の悪夢が現実のものとなるのは恐ろしいことです！そもそも、夢とは何でしょうか？それは私たちの脳の産物であるだけでなく、アストラル界やその他の精神領域をはじめとする超微細世界のエネルギーの現実化でもあります。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  睡眠に関する研究は数多く行われてきました！新たな科学的発見、あるいは武器の開発のために、睡眠を制御しようとした例さえあります。夢を用いた情報収集は非常に有望視されていました。しかし、十分な精度と予測可能性を得ることは不可能でした。今のところ、睡眠を制御しようとする試みは、時間を制御して逆方向に流そうとする試みに似ています。もっとも、過去や未来に飛ぶのは素晴らしい試みでしょう。
  ヘンリーはくすくす笑った。
  - 新しい武器のためですか?
  ― いいでしょう！既に戦争は宣言されており、敵は非常に強力です。人口と支配する世界の数では、ギロシアさえも凌駕しています。さらに、これらの帝国は我々よりもはるかに古くから存在しています。彼らの技術は大きく進化しており、かつて見たことのない種類の兵器を保有しているかもしれません。これがどれほど危険か、あなたもご存知でしょう。そして、もし奇跡の兵器を使う機会があれば、私は断りません。
  - もちろんです！生き残ることについて話しているのですから。
  ヘンリーはホログラムの方を向いた。この銀河系最後の惑星、ニューマガダンが目の前に浮かんでいた。彼らは銀河間空間へと飛び込み、文明の最後の灯台を目にしていた。彼は初めてこの世界を見た。惑星は卵のような形をしていた。雷雨が激しく吹き荒れ、まるで酔っ払った画家が天界の表面にスケッチを描いているかのようだった。色とりどりの大気は光沢を放ち、未知の創造物の色彩を映し出していた。アニュタは気づいた。
  故郷のドロザイを思い出します！そこで私は保育器で生まれました。でも、ほとんどの友達のように単為生殖ではありませんでした。私の卵子は男性ドナーの精子によって受精したのです。その結果、理論上は男の子が生まれる可能性があるのです。
  スヴェトラーナは微笑んだ。
  - はい、私もできます！
  エレナは指を動かして顔をしかめた。
  - 提案があります。生殖機能についてはもう話さないでください。あまりにも個人的な話ですから。
  ヘンリーはホログラムを通して、着陸船が卵惑星の粘性大気に落ちていく様子を見守った。この惑星にはまだ人が住んでいるが、隣接する巨大ガス惑星は工業用途にしか使われていない。そして、その重力は地球の15倍もある。
  何かキーキーという音がして、蚊のような動物の鳴き声が聞こえた。
  ターンをしていて、前方に重力の谷があります。ちょっと問題です。
  スヴェトラーナは両手を挙げた。
  - 重力の峡谷は船を吸い込み、さらには地下世界に落ちてしまうこともあるので注意が必要です。
  「これは一体何だ？」スミスは尋ねた。
  亜空間、なんと一次元プラス三分の二！そこに入ると、宇宙船はまるでタールに閉じ込められたハエのように、一種の「停滞」状態に陥ります。そうなると問題が生じ、時間が遅くなります。
  - それでどうやって戻るの？
  - 時には最も急な渓谷を登ることもできますが、いずれにしても数十年かかります。
  - うわあ！それなら私たちのミッションは間違いなく失敗しますね！
  - そして、それはどのように失敗するのでしょうか。
  甲冑をまとったコウノトリが小屋に飛び込んできた。手に乾燥した甲虫の袋を持っていた。その袋は明らかに縫い目があり、コウノトリから漂う匂いからもそれが明らかだった。皆がコウノトリから顔を背けた。イノガラクト自身は、この珍しい料理にあまり頼りすぎていなかったと言わざるを得ない。
  「試してみませんか！」と彼はスヴェトラーナに提案した。
  彼女は顔をしかめた。
  - もっといい考えはないの？このゴミをリサイクルに出せばいいのに。
  - いや、何を言ってるんだ！これは特別な調理法だよ。きっと気に入ってくれると思うよ。 - 鎧を着たモンスターはくちばしを開けて、油を塗った虫を飲み込んだ。
  スヴェトラーナは中性子の鞭で攻撃した。怪物は身震いした。
  誤解してたよ！司令官に大好物を差し出すという、昔からの慣習に従っただけだよ。
  - そして私は古来の慣習に従って鞭で打った。どうだった？
  - 繰り返しても構いません！
  エレナは次のように述べた。
  - 茶色のエイについてはどうですか、聞いたことがありますか?
  - いや！何だって？
  - 脳内のポジティブな感情をすべて遮断し、個人的な地獄を作り出します。潜在意識の悪夢がすべて一度に表面化します。どんな拷問よりもひどいです。
  コウノトリは腕と翼を羽ばたかせました。
  - そんなの必要ない！怖いよ！どんな仕事でも私に任せてください。
  - さて、真空の正弦波パラメータの数学的計算を実行します。
  - ああ！ - コウノトリは、悲しみに襲われたかのように、くしゃみをしてため息をつきました。 - 戦闘トラックに沿って走ったほうがいいかもしれませんね？
  - いいえ、障害物競走は後で乗り越えます。その間、皆さん、練習してください。
  戦争は一瞬たりとも忘れるにはあまりにも重要なものだ。そして、お前も訓練を受けるのだ。
  ヘンリーは考えた。「この世界で女の子は一体何をすればいいんだ？」すべてはロボットがやってくれるし、宇宙船は完璧に清潔で整頓されている。食事もロボットが用意し、産業は電子化されている。彼女たちの人生は、絶え間ない娯楽か、戦争への準備のどちらかだ。確かに女の子たちは多くのことを知っているが、その知識は努力なしに得られる。何年も机に座っている必要はない。彼らの世界の教育制度はそれほどまでに愚かだ。勉強は拷問と化している。魔術師アカデミーでは面白かったとしても、普通の学校では文字通り退屈で死んでしまう。ちなみに、多くの子供たちもそうだ。でも、ここの女の子たちは、とにかく素晴らしい！きっと高等数学を知っているだろう！
  まあ、大丈夫、何かあったら強襲ルートは通るよ。
  しかしヘンリーには猶予があった。まず、スコンポヴェイの司令官、モニカ・ベレスから受けた適合性テストに答えなければならなかったのだ。彼女は帝国では珍しい黒人種の女性で、黄金の波のような色に染めた巻き毛の黒人女性だった。彼女は美しく、彼らの世界では滅多にいないハンサムな男を貪欲な目で見つめていた。テストは至って簡単だったが、ヘンリーは会話に気を取られていた。
  イカの足を持つカニがホッキョクグマに何か話していました。
  - ご存知のとおり、連邦制の時代に、私はまだ若者でしたが人民憲兵隊に入隊しました。
  熊は信じられないといった様子でぶつぶつ言いました。
  - 人民憲兵隊！ 憲兵隊は主に人民を鎮圧するために活動しているので、矛盾した名前ですね。
  ―まさにその通り！警察がマフィアと連絡を取り、私たちは合法的に麻薬を売っていたんです。それも無害なマリファナではなく、非常に強力な合成麻薬。彼らは私たち人類を滅ぼし、特にティーンエイジャーを苦しめました。しかも、この麻薬は、いわゆる「ハップス」と呼ばれる人々を狂乱状態に追いやったのです。
  ―何か喜びはありましたか？
  ――強い！まるで宇宙の支配者のように、指揮を執る。だが、この世界では
  それはただの罠です。
  - 次は何ですか?
  我々は団結し、マフィア一族の根絶を目指して共同戦線を張った。それは残忍な虐殺だった。敵はより強力で、より陰険だったが、我々にも敵を粉砕するリーダーがいた。ついにマフィアは屈服し始めたが、苦悩のあまり最後の手段に訴えた。
  ミシュカは尋ねた。
  - どれだ、バイフ？
  ビフはため息をつきながら答えた。
  - 冥界の艦隊が呼び出された。死の宇宙船だ！どうやらマフィアは、この惑星を滅ぼす時が来たと決めたようだ。他人のためでもなく、自分たちのためでもない！
  「ウサギは鳴くだけで、噛むことはできない！でも、私はハチミツ入りのチーズの方が好き！」と白クマは言いました。
  ヘンリーは小型偵察衛星からの最新のホログラムを観察しました。それはニューマガダン惑星のパラメータを送信していました。
  この世界は最近侵略を受け、まるで百万もの火山が一斉に噴火したかのようだった。破壊された都市、厚い灰の層が全てを覆い尽くす！直径最大500キロメートルにも及ぶ、サーモクォーク爆弾によるクレーター。ところどころで地震ミサイルが爆発し、地面は巨大な亀裂に覆われ、溶岩が泡立っていた。ところどころで水素中性子魚雷が爆発し、物質は半透明の粘液と化した。全体として悪夢のような光景で、大気圏を駆け巡る様々な輸送船や偵察機だけが、その恐ろしい印象を和らげていた。
  - そして、もし神が一瞬でも私たちのことを忘れたら、この世界はとっくに滅びているでしょう！ - ヘンリーは古い賛美歌の一節を思い出しました。 - この惑星がそれほど人口密度が高くないことを願います。そうでなければ、悲しむべき少女が多すぎます！
  ビフ氏は次のように述べた。
  ほら、酔っ払いたいだけでしょ。そして悲劇が！
  - ご存知のように、ある SF 大ヒット映画では、時間が巻き戻り、破壊された惑星が忘却から蘇りました。
  - これは不死のベルトのようなものですか？
  ええ、ありますよ！これを装着すれば、万が一殺人に遭っても、生きている瞬間まで時間が巻き戻ります。老化も、肉体的な衰弱も起こりません。どれほど効果的か、考えてみてください。特に全ての宇宙船に装備されているとしたら。永遠のジハードに身を捧げる不滅の戦士たちよ！
  - すごいですね！でも、なぜ純粋なファンタジーが必要なのでしょうか？
  ― 原始宇宙に住んでいたとされる人々が残した基地には、それほど珍しいものでもないものが眠っているという噂があります。これは超文明であり、別の次元を発見し、独自の世界を創造しようとしました。そして、私たちの世界とそれ以外の世界のどこか、未知の時間と空間の未知の地点に、その基地が存在します。そして、そこには未知の力が宿っています。
  ミシュカはこう答えた。
  - これらは単なる推測です！もしかしたら、私たちの宇宙が誕生する前には文明は存在していなかったのかもしれません。
  いいえ！自然法則によれば、物質とエネルギーが常に存在し、現在も複雑な進化を遂げているのであれば、巨大超宇宙規模の進化の期間も無限です。つまり、寿命が無限に近い超強力な文明が存在するはずです。そして、彼らはあらゆることを、いやほぼあらゆることを成し遂げることができます。もしかしたら、彼らには不可能なことや、同じ超人の中にも危険な競争相手がいるかもしれませんが、破壊された世界を復興し、亡くなった両親や兄弟姉妹を生き返らせることは、彼らにとっては朝飯前です。
  「唾を吐け！下品な表現だ！」とクマは言った。「君たちの世界の住人は、下品な表現と荒唐無稽な想像力で特徴づけられる。ところで、そんな超能力を持つ者たちがどんな道徳観念を持っているのか、私には分からない。君たちの仲間が麻薬で死んだり、ひどい禁断症状に苦しんだりしても、彼らは何も言わなかった。それに、大体において、超精神の奇妙な無関心さもそうだ！」
  しかし、無関心は他の生き物が至高の神を信じるのを妨げるものではありません。彼らは神を様々な名前で呼びますが、本質は同じです。文明がみすぼらしい幸福を実現したとしても、それは自らの努力、意志、そして理性によってのみ達成されたのです。進歩は、私たちに老化、筋力低下、退屈、知的未熟さを克服することを可能にしました。もしかしたら、科学の力によって死を克服できるかもしれません。科学の力によって、絶対的な不死を達成したのです。様々な童話や宗教作品に描かれているように、死者の復活。しかし、文明は私たちを幸せにする力を持っているのでしょうか？
  ヘンリーはそれを聞いて、考えました。
  - 両親を生き返らせることを夢見ていた頃。もちろん、ここにはそんな夢を実現するための新たな、またとない機会があります。
  クマは次のように述べた。
  ― 幸福とは何かによります。もし大きな野心があれば、それを抑えることは決してできません。例えば、私たちは物質的に豊かな暮らしを送っています。古代の私たちの種族を悩ませていた病気や老いもありません。では、私たちには一体何が欠けているのでしょうか？
  - たぶん、権威者たちは、他人に従う気はないんだ。 - カニは触手を錠の中にねじりながら、そう提案した。
  「もちろんです。特に軍隊に勤めているとね。馬鹿に怒鳴られても、答える勇気がないこともあるでしょう。でも、私たちは自分でこの運命を選んだんですから」
  - ビジネスを始めた方がいいんじゃないでしょうか？もっと面白くなるし、何より自分の上司になれるんです。
  - そうかも！その方が楽しいかも。
  二人の宇宙人は、どうやら会話の話題が尽きたのか、黙ってしまった。
  一方、ヘンリーは呼び出され、集合場所まで飛んでいった。
  スヴェトラーナはにっこりと笑って彼に挨拶した。
  ― 射撃しながら走り回りたいと思いませんか？
  - これは適切でもタイムリーでもないと思います。
  - ヒーローになるには、たいてい少しの幸運が必要です。あるいは、逆に、たくさんの知性が必要です。あなたと一緒に、とげとげしたトビネズミのフィブを出し抜きましょう。あなたは他の種族と交流することになります。
  ヘンリーは処刑される運命にある者のような表情で答えた。
  - そうですね、同意します！
  - 他にどこへ行きたいですか?
  モニカは羽ばたきながら言いました。
  - あなたは戦士ではなく知識人なので、クエストのような簡易テストを実施することにしました。
  ヘンリー・スミスは恥ずかしかった。
  - お褒めいただきありがとうございます。
  - さあ、ヘルメットをかぶって別の現実に浸りましょう。
  トゲトビネズミが飛び跳ねながら駆け寄ってきた。トゲは背中だけに生えていて、鼻はまるで鼻先のようにふさふさしていた。
  - こんにちは！グーフィーです！仲良くなりましょう！
  - 私はヘンリー・スミスです。
  「会社にこんなバカがいるなんて！」グーフィーは真似をして、こう付け加えた。「お巡りさん、気を悪くしないでください。これが私たちのフィトフ・ユーモアなんです。」
  「ハリネズミを飲み込んだみたいだね！トゲが生えているのがわかるよ！」ヘンリーは冗談めかして答えた。「さあ、狭い道を走ろう。」
  グーフィーは空中で八の字を描きました。「私の敏捷性、どう？」
  - もっといいものを見たことがあるよ！もっと合理的なものを提案してもらえませんか？
  防御を克服しなければなりません! - グーフィーは言いました。
  「あなたのユーモアのセンスと機転に感謝します！」ヘンリーは言いました。
  - 私はフィットネス愛好家です！これで全てが分かります！
  二人はヘルメットをかぶった。しばらくして、彼らは密林の中にいた。白鳥ほどの大きさの昆虫が頭上を旋回していた。昆虫たちは触角から特殊な矢と高温のプラズマを発射していた。ヘンリーは口笛を吹いた。
  「そして、彼らは私たちを殺そうとしている！そこには洗練された残酷さの要素がある。」
  グーフィーは提案しました:
  - 肩を並べて協力し、目標を達成しましょう。
  当初、二人の友人はそれほど強力な武器を持っていませんでした。そこで、フリークォークの軽量ブラスターを装備しました。昆虫を撃ち落とし、その反撃で激しい攻撃を受けるというものでした。ブラスターの威力はそれほど大きくありませんが、発射速度は速いです。ヘンリーは、かつて最も強力な戦車「マチルダ」3号が、最も厚い装甲と120mm口径の砲を搭載していたにもかかわらず、ドイツ戦車に発射速度で負けたことを思い出しました。一般的に、ドイツ戦車は戦争中ずっと最速の射撃速度を誇っていましたが、それが敗北を免れる助けにはなりませんでした。
  昆虫は落下し、バラバラに切り刻まれた。様々な生物が爆発し、周囲の物体に燃え盛る炎を降り注いだ。
  ヘンリーは顔に焼けるような液体を感じた。葉っぱで拭った。不快で、かゆい！まるでイラクサで鞭打たれているようだった。
  一方、グーフィーは陽気です。
  - 俺たちは疲れないぞ、バカ野郎！突破するぞ、工作員！
  - どうしてそれを知っているのですか? - スミス氏は驚いた。
  - 古代の犯罪を題材にした地上の映画を見たよ！すごくクールなものがたくさんあって、びっくりするよ！ - グーフィーはウインクした。 - まるで騎士の時代から来たみたいに、君の噂を広めようとしているんだ！
  「それは嘘だ！」ヘンリーは静かに言った。「だが、俺には騎士の血が少し流れているんだ！」
  グーフィーは次のように述べた。
  - 私たちの惑星は、発展の不均衡を特徴としています。宇宙港は中世の城に隣接し、宇宙船には本物の鎧をまとった騎士がいます。ギロシアのおかげで、彼女は私たちの古来の関係に干渉しません。ダイヤモンド星座の艦隊には多くの騎士が所属しています。
  「どの星座ですか？」ヘンリー・スミスは再び尋ねた。
  ―ダイヤモンド！それが君の星系の名前だ、ギロシア。女の子のほとんどが長いブロンドの髪をしているからだろう。ダイヤモンドのようにキラキラと輝いている。
  - いい比較ですね！ - ヘンリーはトビネズミを撫でたかったのですが、トビネズミは飛び去ってしまいました。
  「必要ないよ！私は男だから、もし愛撫されたら、部族の仲間に性的マイノリティだと疑われて、とても不快な思いをするだろう。私たちはゲイが好きじゃないんだから！」
  - 考えたこともなかったけど、あなたは撫でても痛くないほどかわいい小動物を思い出させます！
  - 合理的か、不合理か?
  ――むしろ合理的ではない！
  - それなら誇れるものは何もないですね！
  二人の戦士はしばらくの間沈黙していたが、森が終わり、彼らは奇妙な廃墟都市にいた。その都市の上には、緑、黄、青、赤の異なる色の四つの月が同時に輝いていた。
  ヘンリーはため息をついた。
  - ロマンチックな風景！
  - そして最も陰険です！ - グーフィーは答えました。
  彼らは何の抵抗にも遭遇することなく仮想都市を移動した。
  風に吹かれた土のような色をしたライラック色のトカゲは、兵士たちの進路を素早く横切り、孤児の家の半開きのドアの後ろに隠れました。
  黄色に染まった窓は、招かれざる客たちを覗き見ているようだった。窓の反射には、悪意に歪んだ顔、いや、むしろ悪夢のような顔が、まるで宇宙の悪によって生み出されたかのように、きらめいていた。
  - 気味が悪い！ - ヘンリーは言った。
  「僕も不安だよ！でも、これは最初のクエストじゃないんだ！」とグーフィーは宣言した。
  かつて前庭を飾っていた、ホラー劇場のような不気味な茂みは、信じられないほど大きく成長していた。そのバイオプラズマは、まるでたわんだフェンスを倒そうとするかのように、外側に膨らんでいた。花々は変異し、その恐ろしい色彩は、今や一つ一つが不治の病、あるいは癌を連想させる。植物ではなく、ハリウッドが作り出すあらゆるものさえも色褪せてしまう、恐怖の工場だ。
  家のすぐそば、塗装が剥がれ落ち、醜いイボと化したその場所に、何か信じられないほど不気味な生き物の骸骨が横たわっていた。軍服の切れ端でさえ、その魅力を増すことはできなかった。頭蓋骨はただ砕けているだけでなく、まるで圧力のかかったガス漏れで押し潰されたかのようだった。
  - いいぞ、ハンサムだ！ - ヘンリーは心の中で言いました。
  ジェルボア氏は次のように付け加えた。
  - 通常、このようなスケルトンは無害ではありません。
  確かに、何かが割れる音が聞こえ、骸骨が動き始めた。そこから塵が舞い上がり、長い柄のピストルのような武器が手に現れた。
  ヘンリーとグーフィーはほぼ同時に発砲し、その弾丸は骸骨を切り裂き、穴を開けましたが、地獄の悪夢の産物は動き続けました。
  若い魔法使いは呪いの言葉を吐いた。
  - これは何だ！本当にひどい。
  グーフィーは答えた。
  - 今こそ勇気とタフさを見せなければ、彼らは私たちを放っておかない！全力で立ち向かおう。
  彼らは駆け寄り、跳躍しながら攻撃した。スケルトンは銃を撃とうとした。ヘンリーは刺すような痛みを感じたが、あまりにも強く当たったため、体が震えた。敵は震え上がり、たちまち砕け散った。パンくずが落ちた。
  - 勝利だ！ - グーフィーは叫んだ。
  「さあ、前進しましょう！」ヘンリーは提案した。
  グーフィーは反論した。
  - 探求において重要なのは、単純な進行ではありません。むしろ、慎重さとバランス感覚が求められる場合が多いのです。
  「それで、あなたは何を提案しますか？」ヘンリーは尋ねた。
  「建物の1つに入ってください！そこにこの謎を解く鍵があります。」とグーフィーが提案しました。
  「ここにはたくさんの建物がありますが、具体的にどれですか？」ヘンリーは興味深そうに尋ねました。
  - 陸軍士官学校が一番いいわよ！ - とげとげしたトビネズミが提案した。 - 一番大きな学校だし、規則も厳しいのよ。
  「厳格な形式で誰が？」と若者は尋ねた。
  - 建物だよ、僕じゃないよ！ - グーフィーは答えた。
  彼らが通りを進むと、奇妙なことが起こり始めた。一見無害そうに見えたトカゲたちが、地面が青く光る場所へと駆け寄ると、突然巨大化した。勇敢な戦士たちは、友軍の銃撃で敵を迎え撃った。
  - 目を狙って撃て! - トビネズミが促した。 - そうしないと、彼らを倒せないぞ。
  「言うのは簡単だけど、目を打ってみろ！」ヘンリーは怒鳴った。
  ティラノサウルス・レックスにキックで会ってみたのは、結果的に良いアイデアだったようです。それも助けになりました。
  そこで彼らは、背の高い、なかなか趣のある建物へと向かった。グーフィーは、あまり自信なさげに、こう提案した。
  - ここが必要な建物です。運が良ければ鍵が見つかるはずです。
  - そしてここで、もし！
  - なんと言えばいいのでしょう！もしこれが宇宙の秩序の根拠となる言葉だとしたら。 - トビネズミは足を広げた。
  ヘンリーはためらいがちに階段を登り、グーフィーも飛びついて後を追いました。階段はベタベタして滑りやすく、ところどころ崩れて梁が突き出ているところもありました。
  彼らがやって来た。ヘンリーの目に最初に飛び込んできたのは、内部の破壊の激しさ、壁に残るレーザーの痕跡、そして犠牲者を襲った跡の黒ずんだ血痕だった。しかし、死体はなく、あちこちに彫像が、まるでアルコールで洗われたかのように輝いていた。
  若い魔法使いは口笛を吹いた。
  - 素晴らしい！
  - 特に何もないよ！ - トビネズミは説明した。 - 対決は文明的なやり方で終わっただけだ。
  「誰か生き残って、私たちを待っている人がいるだろうか？」ヘンリーは尋ねた。
  ―解放者というよりは、むしろ犠牲者として。―グーフィーは振り返り、金属製のはしごに足を乗せた。突然、はしごがバイオリンのようにキーキーと音を立てた。
  - ブーン！なんて騒音なんだ！ - トビネズミは言いました。 - 上に行って見てきます。もしかしたら遺物があるかもしれません。
  「僕も一緒に行くよ！」ヘンリーは突然怖くなり、一人になりたくないと感じながら言った。
  - よし、ついて来い！ - グーフィーは気楽に前足を振った。
  銀の塵に痕跡を残しながら、星は通り過ぎていく
  
  一歩進むごとに階段は狭くなり、彼らは小さなプラットフォームの上にいることに気づきました。
  
  - 何のために立っているんですか？ - グーフィーは尋ねました。
  「夢を見ているよ！」ヘンリーは答えた。
  ジェルボアは勢いよくドアを押して、真っ先に暗い部屋に入った。
  「ここは地獄のようだ！」と小動物は宣言しました。
  ――というか、煉獄だ！――ヘンリーは手を振った。カーテンから雪崩のように埃が舞い落ちた。少年はくすぐったさを感じてびくっとした。飛び退いてグーフィーにぶつかった。
  - 気をつけろよ、私を殺すぞ！ - トビネズミは叫びました。
  ヘンリーは振り返り、グーフィーの視線を追った。頭のすぐ上で、二本足のヤギがフォーストラップに閉じ込められ、震えていた。ほとんど乾いていたが、その目は生きているかのように、悪意を放っていた。
  「これはすごい果物だ！」若い魔法使いはつぶやいた。
  体が動き、威嚇するような仕草をした。歯が光った。
  - そして、どの警官の警棒にも、優しい笑顔が見えます！ - トビネズミは涙を流しました。
  ヘンリーはそれを無視した。
  - 馬鹿な冗談言わないで！ - この男はまるで拷問台に乗せられたみたいに引き伸ばされてるみたい。もしかしたら拷問されてるかもしれない。
  「そして、この状況から抜け出せなかったら、僕たちは拷問を受けることになるぞ！」とグーフィーは言いました。
  「ここに発信機があるようだ！」ヘンリーはつぶやいた。「それを持ち帰って使うこともできる。」
  - 気をつけろ！ - ジェルボアは指を唇に当てた。 - ここにノートがあるので、調べるべきだ。
  - 六角形のようなノートですか？ - ヘンリーは驚きました。
  「サイバネティクスだ！まさにそれだ！」グーフィーは宣言した。動物がコードを入力すると、ホログラムが起動した。
  「これは面白いですね！何て書いてあるんですか？」ヘンリーは尋ねました。
  ホログラムにはこう書かれていた。
  - 船長からのメモ！
  「素晴らしい！」とトビネズミは答えました。
  「彼の名はグルーパー・ホット。凄まじい拷問を受けた哀れな男だ。狂気に陥るほどだった！希望も希望もない！」ホログラムは言った。
  ヘンリーは尋ねた。
  - 人生でここまで来たのはどうやってですか?
  親族は例外なく全員殺されました。近所の人々は切り刻まれ、肉や骨は粉々に砕かれ、セメントに混ぜられました。まさに惨事でした。
  - それで、誰が彼らを殺したのですか?
  - 恐ろしい戦士たち。彼らは常に羽ばたき、ブンブンと音を立て、鼻を振っていました。
  - カブトムシ？
  - そう、カブトムシ！毛深くて怖い。
  「それは何の種類ですか？」とトビネズミは尋ねました。
  - すぐには分かりませんよ！写真を見てください。
  巨大なコロラドハムシがヘンリーの前に現れた。気持ち悪い生き物が羽ばたいた。
  「それは誰ですか？」と若者は尋ねた。
  「ガーテデス！」グーフィーは答えた。「侵略してきたモンスターだ。冥界連盟の一員だと思う」
  - 彼らとどうやって戦うのか？
  - これが私たちの任務です！特に私たちはほとんど武器を持っていないのですから。
  ヘンリーは頭を掻きながら言った。
  - 私たちの時代、昆虫を駆除する最も効果的な方法は、化学警棒で毒を盛ることでした。
  グーフィーは首を横に振った。
  - それで、何で彼らを毒殺するつもりですか?
  - いい考えがある！奴らに薬を仕掛けて、自ら毒を盛ろう。
  - 他にはどんな薬ですか?
  - 新世代！
  - やってみよう！ - グーフィーはメモ帳のボタンを押し始めた。何かを動かすと、ついにヒントが浮かび上がった。 - これが研究室への道だ。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - 私たちからそう遠くないよ！
  二人の少年が螺旋階段を上り始めたその時、三体のスケルトンが襲い掛かってきた。一匹はヘンリーの腕を引っ掻き、もう一匹は腹を殴りつけた。スミスはうめき声を上げたが、反撃した。エネルギービームは骨を砕き、スケルトンはぐったりとしたが、次の瞬間、再びスケルトンに襲いかかった。
  グーフィーと共に、彼らは後ろに飛び退き、正確に射撃せざるを得ませんでした。その時、ヘンリーは思いつき、こう命令しました。
  - エミッター、こっちへ来い！
  武器が彼の手に飛び込んだ！5つの砲身が歌っているようだった。
  - 命令しろ！
  彼らからはたちまちエネルギーの奔流が噴き出し、骨を粉砕して粉々に砕いた。
  
  グーフィーは口笛を吹いた。
  - あなたの銃は、まるで強い男のように撃ちます。頭の代わりに大きな筋肉で。
  エミッターがビープ音を発しました:
  - 実は私、小さいんです！でも、それでも私は強いんです！ - 声がずっと大きくなった。 - 地上でも、空中でも、真っ暗闇でも、私たちは戦う。
  もう一発の銃弾が、また一つ骸骨を粉砕した。三番目の骸骨が甲高い声で言った。
  - いいえ、運命をごまかそうとしないでください。道がないところには、方法はありません！
  ヘンリーは飛びかかり、平たい炎で彼を捕まえようとした。スケルトンは歯を食いしばり、人差し指を弾丸のように弾丸のように走らせながら反撃した。若者はかろうじて避けたが、骨は接線を描いて彼のスーツに当たった。ヘンリーは相手を捉え、仮想プラズマのカスケードで覆い尽くした。
  その後、道は開けたが、階段は滑りやすかった。スミスはかろうじて掴まっているものの、登り続けた。目の前に実験室の扉が現れた。入り口には、動物界でこれに匹敵するものを見つけるのは難しい、不気味な生き物がいた。鎧をまとい、同時にゴツゴツとした何かだった。
  ヘンリーは放射器で彼を撃った。しかし光線は効果がなく、皮膚が膨らむだけだった。怪物は口を開けた。トビネズミはこう鳴いた。
  - パイソンを起こしてしまった。
  「それはニシキヘビじゃない！」スミス氏はかろうじてそう言った。
  怪物が飛びかかり、彼はかろうじて避けた。身をかがめると、イボが頬に触れるのを感じた。どれほど多くの死骸が、肋骨で段数を数えながら、駆け抜けていったことか。そして、何という甲高い音と騒ぎ声。その音は鼓膜を痛めつけるほどだった。
  怪物が下から現れ、静かになった。若い男とトビネズミは扉に近づいた。扉は重く、鎧で覆われていた。ヘンリーは錠前に触れ、開けようとした。そのために、彼は噴射装置に特殊な液体金属のピックを取り付けてみた。ピックは錠前に差し込まれ、回転して何かを絞り出し、油のようなものが滴り落ちた。キーキーという音が続いた。
  - 電子ロック！
  トビネズミは口笛を吹きました。
  - うわあ！深刻な問題が起きている！
  「深刻な問題って言葉が大嫌いなんだ」とヘンリーは言った。「解決策を教えてくれないか？」
  ジェルボア氏はこう語った。
  - クエストだよ！ただ障害物を乗り越えるだけじゃない。この場合、一番簡単なのは城と交渉することだ。
  「城と合意するってどういうことですか？これはおとぎ話ですか？」ヘンリーは尋ねた。
  「この世界全体がおとぎ話なんだ！」とグーフィーは答えた。「おとぎ話は嘘だけど、そこにはヒントがある。善良な人々への教訓だ。地球人はそういうことをよく言うんだと思う。」
  若い男は頭を錠前に近づけてささやいた。
  - 通してもらうには何をすればいいか教えてください。
  城は演奏しながら歌を歌った。
  - 3つのなぞなぞを解いてみよう！まず！この鐘は鳴らない。恋人たちに詩を語るんだ！そして、雨で濡れないように天使たちが鐘の上を巡っているんだ！
  ヘンリーは鼻をこすった。謎は簡単ではなかった。特に、彼がそれを知らないことを考えるとなおさらだ。しかし、ここにヒントがあった。恋人たちに詩を朗読できるものは何だろう？おそらく花だろう。そして、天使たちがその上を巡って、雨に濡れないようにしている。これはすべて非常に理にかなっている。
  「それはキキョウだよ！」ヘンリーは言いました。
  城がビープ音を鳴らした。
  ― ええ、お分かりですね！さて、2つ目の質問です。それはあり、そしてありではありません！多くの日と年があります！そして、魂を手に集めれば、不死を得ることができます！
  ヘンリーが考え込むと、トビネズミがぴくっと動きました。グーフィーはつぶやきました。
  「いや、そういう謎は好きじゃない。もしかしたら、これは生きた水なのかもしれないな？」
  城がビープ音を鳴らした。
  - エラー！
  ヘンリーは、何があるのか、何があるのか、何がそうでないのかを推理しようとした。明らかに何らかの概念だ。何日も何年も！時間に縛られている。そして、その表現は「魂を一握りに集める」だった。
  その時、彼は悟った。記憶だ！記憶を集めれば、まるで過去にいるかのようになり、時間は君を支配できなくなるのだ！
  「思い出です！」若者は答えた。
  鍵が鳴った:
  ― そうです！さて、3番目、一番難しいのは、絹糸のように細いので、手で捕まえることはできません！捕まえた人は幸せです！そして、捕まえられなければ、人生どころか地獄です！
  - 幸せ！ - ヘンリーはすぐに答えました。 - あまり議論しなくても明らかです。
  城はかすかに笑った。予想外に分厚かった扉の鎧が、さまざまな方向に動いた。
  - 通ってもいいですよ！
  ヘンリーは中に飛び込み、トビネズミも後を追った。二人は実験室にいた。フラスコや瓶はないが、電子機器が満載の近代的な実験室だった。
  スミスは足を大きく広げて立っていた。
  - こんなに膨大な量の仕事にどうやって対処すればいいのでしょうか？どこから手を付けていいのか分かりません。
  グーフィーは喉をゴロゴロ鳴らした。
  正直、私も分かりません。科学は私の専門ではありません。でも、経験から言って、何かヒントがあるはずだと思っています。
  ヘンリーは尋ねた。
  - テーブルの上で探したほうがいいですか？
  - いや！彼女はたいてい、あなたが最も期待しないところにいます。 - グーフィーの黄色い目が大きく見開かれた。
  ヘンリーは一歩下がって、集中しようとした。それから耳を軽く叩き、こすって、小さな豆粒をゆっくりと取り出した。
  - これを思いついた人は、あまり賢くない。というか、安っぽい映画でよく見られる、ありきたりのやり方を踏襲しているだけだ。
  若い男が豆を絞った！ホログラムが光り、声が歌った。
  - 成果を達成したいなら、戦いのための鋭い剣を見つける必要があります。
  図が点滅し、剣のマークが光りました。
  ヘンリーは口笛を吹いた。
  「そこへ行かなきゃ！」若い男は決意を固めて出口へ向かった。トビネズミは彼の後を小走りで追いかけた。
  最初の廊下で、サイのスケルトンが彼を攻撃しようとした。若い魔法使いはエミッターの一斉射撃でそれを撃退した。
  - いや、そんなに怖くないよ！ただ、庭のかかしが私に登ってくるだけだよ。
  次の廊下で、また別の攻撃があった。これも骸骨だったが、まるで銀河の様々な場所から生き物を集めたかのように、実に多種多様だった。しかも、骨からは鼻を突くような鋭い匂いが漂っていた。ヘンリーは撃ち続け、どんどん遠くへ移動した。発射装置は、リロードの必要がない単純な機関銃よりもはるかに優れた命中率を示した。エネルギーは尽きることがないように見え、発射装置自体も動いていた。5つの銃身がホーミングモードで動いていた。ついにヘンリーは長い廊下を抜け、図面に記された部屋へと転がり込んだ。
  第7章
  部屋はアンティーク調の家具で飾られていたが、ヘンリーの心を捉えたのはそれではなかった。豚の鼻を持つ7人の戦士が、奇妙な武装で剣と短剣を握りしめ、立っていた。決意と、どこか狂乱した激しい怒りが彼らの目に燃え、若い魔法使いへと襲いかかった。しかし、盗賊の頭目は嘲笑するように叫んだ。
  - ようこそ、友よ！
  ヘンリーが幼少期から絶え間ない危険、長きにわたる生存競争によって鍛えられていなければ、最初の瞬間に彼の魂は踵に舞い上がり、次の瞬間には天へと駆け上がっていただろう。しかし、思考よりも先に体が動いた。ほんの一瞬、彼は攻撃者たちの先を行き、自ら行動に移った。ヘンリーはマイケル・タイソンのように、美しく剣の下を潜り抜けた。敵は狼の群れのように半円状に並び、一斉に襲いかかった。しかし、よくあるように、彼らは遅すぎた。ヘンリーは背後に回り込み、宙に浮いた剣を掴んでしまった。
  「みんな、落ち着いて！」と彼は言った。
  彼らは罵りながら振り返った。若い男は壁まで飛び上がり、両足でベンチを押しのけた。ベンチは飛んできて三人の武装集団の足元に落ち、彼らはよろめいて床に倒れた。盗賊たちはなす術もなくもがき苦しみ、汚い罵りを吐き散らした。そのうちの一人は倒れる際にナイフで仲間を傷つけた。
  「がっかりさせちゃうよ、ベイビー！」彼らは怒鳴りました。
  ヘンリーは素早く身をかわし、襲撃者の一人に剣を突き刺した。その武器は珍しく軽く、まるで特注品のように心地よかった。若者は、足元に飛びかかろうとする猪の鼻先を肘で叩いた。一撃は見事だった。肘の先端が跳ね上がり、猪の目に突き刺さった。猪の死骸はたちまち力を失い、口から血の噴水が噴き出した。
  「おやつはいかがですか？」ヘンリーは尋ねました。
  敵の混乱に乗じて、若き戦士は包囲網を突破した。彼は重いテーブルに飛び上がり、肩に担いだ。すると、隠されたバネが作動し、テーブルは敵に向かって飛んでいった。
  武器が床に落ち、呪いとうめき声が再び空気を満たした。短い休息を利用して、ヘンリーは剣を見た。その柄は宝石で飾られ、とても豪華に見えた。もしかしたら、この中に何か秘密が隠されているのかもしれない？ - 彼は思った。しかし、無駄にする時間はない。敵は、仮想ではあるものの、狡猾だった。ところで、グーフィーはどこへ行ったんだ？若者は、自分の中で動物の力が働いているのを感じ、体から鮮血があふれていた。5人に身を投げ出したヘンリーは、殺人者の1人を残忍な一撃で真っ二つに切った。左手で盆をつかんで短剣の攻撃を受け流し、剣で左右に切りつけた。若者は別の1人を殴り、それは血まみれの床に落ちた。残りの3人は今でははるかに慎重に行動していた。一番大きい、リーダーはイノシシというよりライオンのように見えた。彼はフェイントをかけたが、危うく頭で反撃されそうになり、かろうじてその一撃をかわした。ヘンリーは攻撃を続け、巧みな切り込みを繰り出した。すると、とげとげしたたてがみを持つライオンが床に倒れ込み、そのライオンは呪いの言葉を吐いた。
  - おい、この取るに足らない生き物め！お前をどうしたらいいのか分からねえ！
  ヘンリーは答えた。
  - でも、私はそれをよく知っています！
  次の瞬間、残りの二人が襲いかかった。一人がヘンリーの頭に一撃を加えた。ヘンリーは身をかわして死を免れたが、耳を切り裂かれ、先端が肩をかすめた。
  ヘンリーの目から火花が散ったが、突然の一撃で相手を襲った。彼は蛇のように身をよじり、剣は滑り落ちて若者の左腕に深く突き刺さった。ヘンリーは苦痛に息を呑んだ。
  - ちくしょう！捕まった！
  リーダーは顔から血を急いで拭っている間、床の上で立ち上がろうともがいていた。
  「まるで虫けらみたいだ！」若い魔法使いはそう言うと、ヘンリーに歩み寄った。血だまりで足が滑って倒れた。殺し屋の一人が歓喜の叫びを上げ、致命的な剣を振り上げ、ヘンリーに襲いかかった。ヘンリーの脚が伸び、強烈な一撃が敵の膝頭に叩きつけられた。ヘンリーはよろめき、若い魔法使いは思わず剣を抜いた。剣先は敵の巨体に食い込んだ。
  - やられた！ - ヘンリーは倒れてくる死体の横に避けた。若い男は猫のような敏捷性で立ち上がり、正気に戻った猪の攻撃を撃退する態勢を整えていた。彼が肘で気絶させたのと同じ猪だ。灰色の髪と牙を持つ大きな獣だった。獣は燃えるような目でヘンリーに襲いかかり、唇には憎悪で泡を吹いた。彼は片手に赤いマントを持ち、もう片方の手には重くて長いナイフを持ち、それを信じられないほどの力で若い男に投げつけた。ヘンリーは避けるのが遅すぎた。刃は三角筋を貫き、体を貫いた。彼はよろめいたが、血の滴が彼から飛び散っても叫び声さえ上げなかった。若い男は渾身の力で刃全体を引きずり下ろした。猪は強烈な打撃と痛みの衝撃で口を歪め、獣はうめき声を上げながら床に倒れた。
  ヘンリーは剣の刃を体から引きちぎり、生き残ったリーダーに向かって歩み寄った。
  「まるで騎士映画のようだ！一対一だ！最後の、そして最強の者と！」と若者は言った。
  「さあ、頭を下げろ！」ライオンは吠えた。
  ヘンリーは乱れた髪を整えた。頭にはこぶがあり、頭の傷口から流れ落ちる血を拭った。左手は血で固まり、胸からは赤い液体が不穏に滲み出ていた。しかし、復讐への渇望は、怒りに満ちた視線の中でさらに燃え上がっていた。スミス自身も、彼がここまで激昂するとは驚きだった。
  ライオンは咆哮を上げ、長剣を大きく振り回した。少年はそれを軽々とかわし、側面攻撃を仕掛けて、ハリウッド映画で見たマスケット銃兵の技を繰り出し、ライオンの手から剣を叩き落とした。
  リーダーの顔がゆがみ、予想外に彼は逃げ去りました。
  「いつもそうだよ！主犯は逃げようとしているんだ！」ヘンリーは言った。
  若者は鋭く口笛を吹き、剣をダーツのように投げつけた。かつて槍投げの訓練を受けており、その技は体に刻み込まれていた。刃は獅子の甲羅の鎧を貫き、獅子は倒れ、その背丈まで伸び上がった。剣は獅子の広く、わずかに猫背になった背中から突き出ており、大きな口からは血が流れ出ていた。
  死んだ敵に囲まれながら、ヘンリーはいつものように深呼吸をして十字を切った。グーフィーの声が響いた。
  - わあ！素晴らしい！そして今、どうやら魔法のようなことをしているようですね。
  - いいえ、ただの十字架の印です！私たちは神と神の御子、イエス・キリストを記念してこれを行います。
  トビネズミはくるりと回転しました。
  ―本当ですか？守護神がいるって素晴らしいですね。さて、これから最も重要な課題、つまり特効薬の開発が待ち受けています。さあ、泥沼から這い上がりましょう！
  スミスは剣の柄に触れ、赤いルビーを回転させた。ホログラムが光った。
  - 強力な薬の作り方の手順が実際に説明されている。角と尻尾を持つ小男がキーキーと鳴いた。
  - 素敵！さあ、行きましょう！ - ヘンリーは歩いて走り始めました。
  対向車線で再び車を止めようとした。様々な怪物、邪悪な生き物が投げつけられた。ヘンリーは剣を使い、グーフィーは発射装置から銃を撃った。あんなにたくさんの敵を通り抜けるのは至難の業だったが、本物の戦士たちと戦った後では、ヘンリーは実に簡単だと考えた。
  襲撃は研究所の近くで止まり、少年たちは中に入った。そこは完全な混乱状態にあり、一番目立つ場所にゴルゴン・メデューサに似た不気味な生き物が座っていた。
  邪悪な女はヘンリーに顔を向けた。目は輝き、毒蛇のような毛が細長い頭蓋骨の上でうねり、口からは鋭い歯がいくつも突き出ていた。彼女はこう囁いた。
  - 今日私が誰を処刑するのか知りたいですか?
  若者は動いた。本能が彼に攻撃するように告げたが、敵が理性的な存在であるという事実が彼を対話へと駆り立てた。
  - 命が大切ならば、どいてください! - ヘンリーは一歩前に進みました。
  「死にたいのか？」とクラゲは言った。「こうしよう。俺がお前を殺すか、お前が俺を殺すか、最後まで戦え！」彼の目から稲妻が飛び出し、壁に激突した。若者はなんとか体を曲げて前に飛び出した。
  生物は飛び立ち、尾を撃たれた。肉が破裂し、切り傷ができて、緑色の液体が流れ出た。クラゲはたちまち勢いを失い、体をよじり、シューという音を立てた。
  - 友好的な合意に達しましょう。
  - 良い意味でというのはどういう意味ですか?
  クラゲの手の中で、分厚い札束がきらめいた。紙幣は魅惑的にキラキラと輝いていた。額面が大きく、ゼロがたくさん並んでいた。
  「さて、どうだ？捕まえたいのか、さあ、認めろよ？」と生き物は尋ねた。
  ヘンリーはうなずきました。彼はこれがトリックであることを理解しましたが、一瞬これが仮想マシンであることをほとんど忘れていました。
  「もちろん、構いませんよ。」彼は答えた。「お金をください。たくさん。」
  メデューサは用心深くヘンリーに近づき、一束の紙を差し出し、猛然とめくり始めた。ヘンリーは彼女に向かって歩み寄り、突然大きく飛び上がり、剣を振り回しながら頭を斬りつけた。頭をはね飛ばそうと一撃を放ったが、メデューサの反応は間に合わず、刃は細く長い首を切り落とした。しかし、メデューサはなんとか炎を吐き出し、ヘンリーの胸を直撃した。
  ヘンリーは足を滑らせ、胸を貫かれた。燃え盛る破片が骨を砕き、激痛のあまり意識を失いかけた。まるで魂が深淵に落ちたかのようだったが、細い糸を掴み、そこからロープを編み出し、苦労して地上へと這い上がった。胸は燃え盛っているようだったが、若者はなんとか踏ん張っていた。一方、ジェルボアは装置に飛びつき、何かをいじり始めた。
  ヘンリーは彼に呼びかけました。
  - グーフィー、何してるの？
  - 薬を合成してるんだ。敵が自ら死を選んだ時が一番簡単に殺せるんだよ。
  「死はまずい食べ物のようなものだ。気分が悪くなるし、腹が痛くなる。でも、時にはそれが嬉しいこともあるんだ！」ヘンリーは言った。「さあ、行こう...」ここで彼は立ち止まり、息を整えた。「僕が助けてあげるよ。」
  ホログラムには麻薬の合成方法の図が映し出されていた。ビービービーという音が鳴り響いて、かなり面白かった。
  グーフィーは何かを描いたり、動かしたりしながら、ヘンリーに何度か質問しました。
  - こうやって回してもいいかな？
  「反対方向の方がいいよ！」と若者はアドバイスした。
  ヘンリーは思った。「また何か厄介なものを合成しようとしているのか。もちろん魅力的だが、麻薬を作るのは犯罪ではないのか？」かつてイギリスでは、この件に関するコンテストさえ行われていた。誰が最高の麻薬解毒剤を開発するか、というものだ。麻薬中毒を治すワクチンの開発まで試みられたが、その勇気はなかった。今、彼はただの麻薬ではなく、スーパードラッグを作らなければならない。
  「やった！」とグーフィーは言った。「あとは、この餌を生き物たちに与えて、使い方の詳しい説明を教えるだけ。ガーテューズは喜んで餌を飲み込むだろう。」
  「どこで見つけるの？」ヘンリーは尋ねた。「宇宙のどこにいるのかは分からない。もしかしたら、空を飛ばないといけないかもしれない。」
  グーフィーは頭を掻きながらこう言いました。
  - 彼らを見つけるのが困難な場合は、彼らに私たちを見つけさせましょう。
  - そうだ、商人が非常に貴重な積荷を積んで墜落したハイパースペースに重力波を送り込めば、彼らはきっと騙されるだろう。 - ヘンリーは提案した。 - 彼らは侵略者で、海賊のような存在で、銀河系の主要な言語を知っているはずだ。
  - そうですね。着陸したら、素晴らしい作品と制作手順が見つかるでしょうね。それはいいですね。
  「送信機はどうなったんですか？」ヘンリーは尋ねた。
  - やりますよ！材料は十分あります。
  ヘンリーは初めて、超光速で電波を送信できる送信機を自らの手で製作しました。実用的な意味合いがありましたが、使用された材料は特殊なものでした。一般的に、アインシュタインは最高速度が秒速約30万キロメートルであると考えていましたが、それは間違いです。同じ重力は光よりも16兆倍速く広がります。これは、情報がはるかに速く送信できることを意味します。そして今、彼らはそれを実現しています！これを行うには、2つの性質と2つの詩を結び付ける必要があります。定数が融合すると、情報は空間の重力張力に流れます。それほど多くのエネルギーはかかりません。かつては、ラジオでさえ中世の騎士にとって奇跡のように思えました。テレビ、コンピューター、インターネットはそれ以上に。ですから、驚くべきことは何もありません。まあ、信号が速くなるかもしれません。これは物理的な事実です。そして、このアインシュタイン、つまり誇大な権威は、明らかにそれをロビー活動しました。
  受信機はあっという間に完成した。あとは信号を送る場所を選ぶだけだった。そのために、彼らは奇襲用の建物から出て外に出た。送信機と麻薬を確保し、罠も完成した。あとはバタンと閉めるだけだった。ヘンリーは信号を送り、周囲が静かになったことに喜びを感じた。骸骨も幽霊も一人もいない。自分の腕前を見せつけるために、誰にビームを撃てばいいのか全く分からず、退屈なことさえあった。
  グーフィーは突然緊張してしまいました。
  「何か聞こえますか？」と彼は尋ねた。
  - いや！音も出ない！
  「俺もだ！ひどい静けさだ。でも街には、たとえ死にかけた街でも、必ず雑音はある。何か恐ろしいものが近づいてくる気がするんだ。」グーフィーの耳が震え、太鼓を叩き始めた。
  ヘンリーは遠くを見つめた。すると突然、彼の魂は氷のように冷たい風に打たれた。まるで北極から冷たいサイクロンが吹き荒れたかのようだった。信じられない感覚が心臓に滴り落ち、ハンマーのように打ち付けた。「ドカーン、ドカーン、ドカーン！」 若者はつま先立ちになり、頭を振り、そして気づいた。
  - 出産のときと違って、期待の痛みは時間が経っても消えません。
  少年たちは玄関に隠れ、駆け込み、かがみ込んだ。空が突然暗くなり、点が現れた。それは急速に大きくなり、ヘンリーとグーフィーの目の前に宇宙船の輪郭が現れた。虫たちの宇宙船は曲線で装飾され、まるで浮き輪のついた稲妻のようだった。そこから虫たちが次々と飛び出し、パチパチと音を立てて羽根を動かした。
  ヘンリーが何かを言おうとしたとき、突然彼の周りのすべてが曇り、頭が回転し始め、若者は突然ヘルメットが外されていることに気付きました。
  「もう十分よ！」とスヴェトラーナは言った。「あなたは試験に合格したわね。知能レベルには少しがっかりしたけれど、それは現象じゃないわ。あんなにクールで、世界中で有名な彼にはもっと期待していたのに。」
  ヘンリーはため息をついた。
  - 私はただの単純な人間であり、現象であると主張したわけではありません。
  ヘルメットを外したグーフィーはこう言った。
  - でも彼は勇敢で正直です。7人とも戦ったことにきっと気づいたでしょう。
  「それに、彼はなぞなぞをよく解いていました。そういう意味ではいい子なんですが、うちの娘たちは簡単な質問でよく混乱してしまいます。娘の一人が率直にそう言ったんです。『ハイパープラスミクスの力学について何か聞いた方がいいですよ』って。
  「聞けばよかった」ヘンリーは額から血の汗を流しながら体を震わせた。仮想戦闘中に負った傷は痛んだが、跡は残っていなかった。おそらく、痛みのショックによる精神的な影響だろう。
  スヴェトラーナは笑った。
  - そして今度は、前よりもさらに難しいバーチャル障害物コースを走らなければならない。だから、祈ってちょうだい。君は十字を切るのが好きなんだね。
  ヘンリーはため息をつき、顔をしかめた。
  - 私は私の肉を引き裂かれることを望みます。
  トビネズミは答えました。
  - 大丈夫、でも少なくとも君と私は一緒にいられるよ、坊や。
  ヘンリーは思った。「自分の性的指向は大丈夫なのか？こんなにも少年に執着しているなんて。」
  障害物競走は非常に困難でした。まるで実戦のように緊張感に満ち、同時に経験も積めるものでした。軍事冒険のすべてを語るには長い時間がかかりますが、いずれにせよ、心を揺さぶられるものでした。ヘンリーは幾百もの危険を潜り抜け、ついには命を落としました。その後、彼は「復活」し、地獄へと送り返されました。そして、全身を殴られ、半ば意識を失ったヘンリー・スミスは、ついに障害物競走から外されました。
  その後、戦闘員たちは夕食へと送られた。ここで初めて、スミスは人間の肉体的な不完全さは、ある意味では祝福なのだと考えた。そうでなければ、素晴らしい料理や様々な珍味、お菓子の代わりに、尻に、あるいはせいぜい静脈に、ありきたりの雷撃を受けていただろう。しかし、その逆のことが起こった。単純明快で、理解しやすい。
  スコンポヴェアには、どんな形にも楽に変形できる透明な椅子が置かれた、色彩豊かなダイニングルームがありました。食事中は、様々な格闘技やショーが立体的に投影されていました。特にヘンリーが初めて目にしたのは、剣闘士の楽団でした。踊り、歌い、演奏し、そして激しく戦う姿が同時に繰り広げられました。太鼓やバイオリンが武器として使われるのは、まさに壮観です。ここで、美しくも、ひどく下品なタトゥーを入れた少女が、コントラバスで別の女性の頭を殴りつけました。彼女は、ばかばかしいほど下品なペイントのスニーカーを履いたような脚を蹴りながら、倒れてしまいました。
  もう一人の女性も借金に苦しむことなく、ホパクを楽しそうに踊り、チェロを顎に向けました。さらに可笑しかったのは、オルガンを間に合わせの武器として使ったアザラシたちです。このような武器はどんなものにでも突っ込むことができ、特に女の子の骨を折るのに使えます。まだ十代の少女の一人がオルガンに飛び乗り、裸足で鼻先を何度も殴りつけました。クマたちは倒れ込みましたが、オルガンは演奏を続けました。
  ここでは他にもたくさんの悪ふざけが行われました。女の子とエイリアンがハープを使って互いの首を絞め合ったり、ピアノをひっくり返したり、頭にパイプを乗せたり、とにかくふざけ合いました。
  女戦士たちは大笑いし、手を叩き、三つ編みをくるくると回した。船長のモニカはヘンリーの隣に座り、若い男を撫で始めた。彼は黒人女性、それもこの歌姫のように魅力的な女性を扱ったことがなかった。彼女は囁いた。
  - 昼食後すぐに私のところに来てください。
  もちろん、ヘンリーはそれを望んでいた。彼の年齢では、どんなセックスも喜びだ。もっと求めてしまうような連想を呼び起こし、情熱の炎が再び燃え上がる。しかし、スヴェトラーナは彼を非難する。女性100万人に男性1人という世界では、嫉妬は悪しき行為とされているにもかかわらずだ。ここでは、望むか望まないかで全てが決まる。ヘンリーはそれを望んでいた。それに、彼はまた仮想の軍隊に入り、撃ち、切り刻み、逃げるなんて、本当にしたくなかったのだ。
  モニカは彼を豪華なキャビンに連れて行った。女性たちにとって快適さは何よりも重要だ。当然のことながら、彼女たちは兵舎を、まるで楽園の億万長者スイートルームのように改造しようと努力するだろう。
  目の前にピラミッドがあった。少年と少女はピラミッドを登り、上部の回転する円盤の上にいた。黒人女性のモニカが提案した。
  - 私はわがままじゃない。あなたと他の3人の女の子に愛し合うことを申し出たんだけど、あなたはそれでいいの？
  - 一人ずつですか、それとも？
  - 全員、一斉に！4プラス1！
  - 素晴らしい！ - ヘンリーは唇をなめた。 - 僕は個人的には気にしないよ。
  - それでは始めましょう！ - モニカはゆっくりと服を脱ぎながら、エロティックなダンスを始めました。
  ヘンリーは黒人女性をその目で貪り尽くした。この世のあらゆる女性と同様に、この少女も鍛え抜かれた筋肉を持つ理想的な体型をしている。ただモニカの方が肉厚で、弾力のある乳房と上向きの乳首はより重く感じられたが、それがこの黒人女性の魅力を損なうことはなかった。
  全身の皮膚は石炭のように真っ黒だが、輝きを放ち、かすかな紫色を帯びている。一方、顔はより明るく、茶色に近い。明るく染められた金色の髪は、印象的なコントラストを生み出している。肩幅は広く、三角筋は力強く、血管が浮き出ている。真の女戦士、女ヘラクレス。美しくも恐ろしい。
  若い男は慎重に服を脱いだ。
  ヘンリーは、彼女の背景に対して、額が胸まで届かない程度で、軽く日焼けした肌の子供のように見えます。
  さあ、また3人のディーバがやって来た。こちらも大柄で、美しく輝いているが、ヨーロッパ系だ。2人は天然のブロンド、そして3人目は火事を起こしそうなほど赤毛だ。
  少女たちは服を脱ぎ、体から熱がこもる。4人全員が彼の前に立ち、セクシーで力強く、筋肉が躍動している。
  モニカは尋ねました:
  - 準備はいいかい、坊や？
  - いつでも準備万端！
  - さあ始めましょう！
  ヘンリーが正気に戻る間もなく、四人の女が彼に襲い掛かり、床に押し倒した。一人は彼の尊厳にまたがり、二人は恥骨を口に押し付け、残りの二人は肋骨と足をマッサージした。スミスは幸福で天にも昇った。あなたのような魅力的な歌姫が四人も一度に現れるなんて、夢のようだ。彼女たちの力強く優しい手を見てください。
  奇妙なことに、任務の重要性にもかかわらず、宇宙船は単独で飛行していた。スコンポヴェアは銀河の外、重力の溝、空間の様々な穴、そして時間転移の罠に満ちたセクターにいた。宇宙の膨張と銀河の散在の結果、宇宙は吹き出物や層で覆われていた。銀河間の隙間には、2次元、そしてほぼ5次元、あるいは3次元半の場所があった。そこでは、複数の種類のレーダーを常にスキャンするか、特別に敷設されたルートに沿って移動する必要がありました。これは機動の可能性を制限するものであり、スヴェトラーナはそれを知っていました。それでも、少女はそれをすることに決めました。
  彼女は、数時間にわたる激しい情熱の後で機嫌が良かったモニカに電話をかけ、次のように提案した。
  - ルートを変更する必要があると思います。
  黒人女性は否定するように髪を振り回した。
  - そして宇宙の曲がり角の一つに飛び込む？そんな馬鹿げたリスクを冒す価値はない。理由は誰にも分からない。
  スヴェトラーナは眉をひそめた。
  敵が我々の正確な航路を知らなくても、主要航路を割り出すのは難しくないだろう。そうだろう、モニカ？それに、既に戦争は始まっているし、ルビー・コンステレーションは我々の背後にスパイを送り込んで、後頭部を監視しているだろう。テニスボールほどの小さな飛行機械が、強力な信号を発し、地表をスキャンしている。いつ何時我々を掩蔽できる。
  モニカは少しの間考えました。
  - 可能性は十分あります。でも、どこに飛ぶ予定ですか？
  - 反空間雨のラインを通って。
  - それは私たちを倒してしまうでしょう！
  機動性が向上し、流れの間を簡単にすり抜けることができます。敵はそこに待ち構えているわけではありません。
  「こういう場合は護衛を呼んだ方がいいんじゃない？ 十数隻の船が同行してくれるのは簡単だ。誰も気にしないだろう」とモニカは提案した。
  ― お勧めできません！皇帝自らおっしゃいました。「一人で行け。これは君にとって新たな試練となるだろう。シラミの検査だ」
  皇帝陛下は若すぎる！まあ、いいだろう！リスクは覚悟しているが、それでも、同じルートをもう少し飛んでみよう。
  - 何故ですか？
  - リスクが大きすぎる！国境地帯は最も急なカーブが多いが、将来的には楽になるだろう。それに、ここには航路標がたくさんあるので、敵の破壊工作グループや海賊が近寄ってくることもないだろう。
  スヴェトラーナはためらった。
  - よし！深みに飛び込む前に、ちょっと休憩しよう。
  モニカは笑いながら言った。
  「あなたは気の利いた人ですね。自分にではなく、私たちに言ったんですね。ヘンリーと私が付き合っていることに嫉妬していないんですか？」
  - 彼はいい人だけど、私が夢見る男性は彼だけじゃないの。
  ― ええ、エルフのビムもいますね。彼も立派な青年で、ハンサムですね。どう思いますか？
  「わからない！寝てないから！」エルフは一般的にとても愛情深いけど、彼はどういうわけか他の男性や男性に惹かれるの。
  - エルフが男性に？
  - はい、彼は強力な筋肉を持つバイオロボットを選択しました！
  - 巨漢の男性も好きですが、たまには若い男性を描いてみたいと思いました。
  - 彼は大人だよ！
  - ますますいいですね！
  モニカがリクエストを出し、自動追跡ステーションがそれに応答しました。
  - 今のところすべてクリアです！移動できます。
  少女は肩を上げ下げしながらこう付け加えた。
  ・スピードを上げて少し移動！
  少女たちはしばらく黙って座っていた。再び放送局の電話がかかってきた。ディスパッチャーが、愛嬌のある小人のような姿で空を飛んでいる。どうやら、女性にモテるために整形手術をして、男の子のような見た目になっているらしい。ただ、少し太りすぎているだけ。モニカは彼にウィンクして言った。
  - 昼食後に会いませんか？
  ノームは答えた。
  興味深い提案ですが、タイミングが悪いですね。でも、もし私のところに来たいなら、待っていますよ。
  - もちろん、パートナーを見つけてください！私にはパートナーがいるんです。ベルベットのような唇と甘い舌を持つ人です。
  ―ああ、お互いに喜びを与え合うことも多いのでしょうね！
  スヴェトラーナは最後の一撃に耐えきれず、モニカを殴りつけ、リングに隠された重力クッションを解放した。モニカは倒れ込み、足を蹴りながら大声で泣くふりをした。
  「背骨を折ったのか！今、私は不具になり、うめき声を上げて苦しむしかない。軍事法廷に送り込まれることになるぞ！」
  スヴェトラーナは静かに指を鳴らし、次の瞬間、剣を振り回す少年の映像が現れ、彼は叫んだ。
  - 重要な瞬間に気を緩めるなんて、あなたの弱さは裏切りに等しいです。
  モニカは飛び上がりました。
  ― 皇帝陛下、お聞きしております！乙女は力に満ち溢れ、自由と繁栄のための闘いに全力を尽くす覚悟です！
  攻撃的なハンサムな若者は答えた。
  ― 惜しみなく戦え！ 神聖なる闘いに、全力を尽くせ！
  スヴェトラーナは大笑いし、そのとき初めてモニカは、パートナーが国王の国民に向けた最近の演説の抜粋を添えて冗談を言ったのだと気づいた。
  「お、おお、あなたは意地悪な女ね！本当に蛇みたい！」黒人女性は答えた。
  - 蛇は知恵とバランスの象徴です！ - スヴェトラーナは言いました。 - 全体的に、あなたは皇帝の前で賢く並んでいました。
  - 正直、この男の子は本当に魅力的。一緒に寝たいくらい。
  「彼はまだ子供よ！それに、あなたは全体的に、汚れた考えや罪深い肉体の感覚を抱いているわ。
  ― わからない！でも、あの男の子が自分の胸を手で撫でるのを感じるためなら、何でもする覚悟ができているみたい。それに、他の何かもね。
  「皇帝を侮辱したら刑務所行きになるぞ。ところで、モニカ、君の先祖は誰だったの？」
  - 11曲目に出てくる曽祖母ローズから、私の家系を覚えています。彼女は有名な売春婦で、大富豪を相手に大金を稼いでいました。
  彼女はかつてポルノ映画に出演したこともありました。それ以来、私たちの家族の女性は結婚したことも、一人で夜寝たこともありません。
  - はい、確かに魅力的ですね。でも、やり過ぎにはご注意ください。
  エルフのビムは副将軍の衣装で登場した。皇帝から勲章を授与された後、彼はさらに奔放で下品な姿になった。一般的に、エルフは永遠に子供のままであることが多い。
  - どうしたの、美人さんたち、鼻を垂らしてるじゃないですか！
  モニカはこう答えました。
  「まあ、地獄に行って戻ってくるしかないわね。それに、それはリスクもあるわね。でも、死は怖くないわ。私たち黒人はたいてい宿命論者だからね！」
  エルフは尋ねました。
  - あなたは来世をどのように想像しますか？
  黒人女性は話し始めた。同時に、バナナに似た、ねじれた形の果物を取り出し、中身を吸い込んだ。
  ― 色々な意味で！私の曽祖母ローザはキリストを信じていませんでした。私たちの伝統的なアフリカの神々を好んでいました。一般的に、その中で最も重要なグフーラは、自分自身のために他の神々を創造し、彼らが宇宙の創造を手伝いました。つまり、宇宙の夜明けには、神はただ一人しかいなかったということです。確かに、彼は人類に腹を立てました。なぜ人間、特に白い肌の人々の中に、これほど多くの悪、暴力、欲望が隠されているのでしょうか。そして、彼は何にも干渉しないと決めました。
  - 結果はどうですか？ - スヴェトラーナは尋ねました。
  - 天国も地獄もない！死後の世界では終わりのない戦争が繰り広げられている。グフルによって創造された神々だけでなく、多くの軍隊が存在する。それぞれの神には天使という助手がおり、彼らは死者の魂を使って戦争を仕掛ける。この場合、死者は肉体の姿を得て、昼夜を問わず戦うのだ。
  ビムは星空の投影を見つめた。銀河の外れにあるこの荒涼とした場所で、星が少ないと、なんとも不気味な気分になる。周囲にも魂にも、空虚さを感じる。エルフは光と生命、そして熱い肉体を愛する。破壊と戦争は彼らの性に合わない。争いは燃え上がり、生命はそれを通り過ぎていく。全てはあまりにも残酷で、ロマンチストの魂は受け入れることができない。エルフは言った。
  「もう戦争はうんざりだ！彼女は本当に悪い女で、最低な女だ！」さて、ヘンリーに少し寝て、夢で何か見てみるように頼んだ。
  スヴェトラーナは元気を取り戻した。
  - モルヒネを投与しますか?
  「ああ！もしかしたら役に立つかもしれない！」実験室で人形を調べたところ、実に物質的な物体であることが判明した。雲の中の電子が逆方向に回転し、クォークを構成するプレオンも異なっているだけだ。エルフは言った。「物質の本質が全く違う。」
  スヴェトラーナは緊張してかかとを床に打ち付けたが、その音で落ち着きを取り戻し、少しだけ飛び上がった。
  - これによって何か得られますか?
  - 可能です！モルフィキネシスは特別な可能性を切り開きます。それは事実です。しかし同時に、物質をコピーすることはできません。
  モニカは尋ねました:
  - このプロセスを制御することは可能ですか?
  ビムは答えた。
  - 原理的には可能です！難しいですが。ヘンリーは映画を見るのが一番いいと言っていました。
  - エロくないだけ？ - スヴェトラーナは叫びそうになった。 - 私たちにはインフレータブル売春婦やあらゆる種類のサドマゾヒズム的道具は必要ありません。
  ビム氏は次のように述べた。
  そんなことは決して起こらないと約束します！そして、一般的に言って、女の子たちよ、君たちの指導者の一人が言ったように、「勇気を出して、頭脳を温存しろ！」
  スヴェトラーナはリラックスした。
  「まずはミッションをクリアしないと。ビム、君はどう思う？ 君は魔術師だものね。」
  エルフはためらってから答えました。
  - 冒険なしでは生きていけないよ！
  「その間に、夕食を食べましょう！」とスヴェトラーナが命じた。
  ヘンリー・スミスは夕食には出席していなかった。軽食を食べて、静かに眠っていた。女の子たちとエイリアンたちは穏やかに会話を交わし、楽しそうに過ごしていた。美女たちはアクション映画よりもメロドラマを好んでいた。すべてはいつも通りだった。
  スヴェトラーナは突然のメッセージを受け取った。出所不明の艦船からなる戦闘艦隊がゲベル・ケンタウルス海域に集結しているというのだ。しかも、最新型の宇宙船が40隻も含まれていた。
  そのメッセージはスヴェトラーナをひどく不安にさせた。彼女はこんなことを予想していたのだ。
  - あのね、彼らが不運を招いたのよ！ - 少女は心の中で言いました。
  ボリュームたっぷりの夕食を終えたモニカは、より楽観的な気分になった。
  - だから何だ、全員殺してやる！
  スヴェトラーナは頭を振り、髪が崩れて逆立った。
  いや、そんな単純な話じゃない！考えてみてください、我々の艦に劣らないクラスの艦が40隻も。どんな抵抗も一掃するでしょう。
  モニカは反対した。
  - 私の先祖はライオンを狩っていたんです！昔から言われているように、捕食動物が歯を鳴らしたら、もう負けです。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - それはとても簡単でしょう！
  黒人の少女は何も言わず、ただ大きな葉巻に火をつけた。そして、のんびりと味わいながら、こう提案した。
  - 一番大切なのはヘンリー・スミスを救うことです。それが私たちの任務です。
  この言葉の後、二人の戦士は沈黙した。スヴェトラーナはこの状況でどうすべきか、必死に考えていた。戦いを受け入れるのは狂気の沙汰で、ただ撃たれるだけだ。撤退も選択肢になく、ここを去るのは困難だろう。
  決定は一瞬で行われ、指揮官は次のように命令した。
  - 進路を変えて、歪んだ空間に飛び込みます。
  モニカは反対した。
  - これは狂気だ！
  エルフ・ビムは次のように述べた。
  - いずれにしても助けは遅れるだろうから、攻撃を知らせて信号を送り、身を隠すのが最善だ。もしかしたら、こんな荒野では彼らも追ってこなくなるかもしれない。
  モニカはため息をついた。
  - そうですね、歪みの領域に潜らなければならないことには同意します。しかし、コンピューターがそのような責任ある仕事をこなせるとは限らないので、私が舵を取り、状況を把握することにします。
  エルフ・ビムは反対した。
  - ここ星々の間には、重力の峡谷だけでなく、ブラックホールが彷徨う破片状の物質が存在します。ここには、人類にとって敵対的な様々な魔法が存在し、船だけでなく恒星や巨大な彗星さえも破壊する可能性があります。
  モニカは目を細めた。
  - だから何？
  「ところで、私より魔法に精通している人は誰ですか？私は元素を操る力に長けているので、エルフのビムが自ら船の舵を取った方が良いでしょう。信じてください、私は物質や空間のわずかな振動さえも感じ取ります。そして、第七感を頼りに、あなた方の誰よりもうまく対処できるはずです。」
  スヴェトラーナも同意した。
  「魔法の視力には様々な意味があります。私たちは既に経験済みです。今、ギロシアの最高の科学者たちが、この才能を強化し、個人で発達させる方法を模索しています。私にもできることはありますが。」少女は誇らしげに肩をすくめた。
  - あなたにできることはほとんどありません! - ビムは言いました。 - 真剣に受け止めるには少なすぎます。
  - 私はテレキネシスができるの！ - スヴェトラーナが手を振ると、皿が空中に上がり、少し回転して彼女の手のひらを叩きました。
  その後彼女は口笛を吹きました。
  「えっと、奥様、どうしてそんなに失礼なのですか？ 私自身が直接そちらへ飛んで行ったのですが。失礼すぎるでしょうか？ それとも映画をお見せしましょうか？」
  - いいえ、飛んで帰れますよ! - スヴェトラーナは答えました。
  皿は筒状に折り畳まれて飛んで行きました。
  少女は気づいた。
  - ほら、私にも何かできるよ！
  ビムは飛び立ち、バックアップシステムへと向かった。明らかに急いでいた。
  - 一秒たりとも遅れることはありません。
  スヴェトラーナはこう命じた。
  全員集中しろ！いや、まずは密閉された宇宙船の区画内で戦闘作戦の具体的な訓練を行う。搭乗は避けられないと思う。つまり、全員が戦闘部隊にならなければならないということだ。
  モニカは憤慨した。
  「私たちはすでに1日に3回、平時でも1回訓練を行っています。彼女たちは完全に疲れ果てています。体力は完全に消耗しています。」
  - 戦争中、彼らは救われたり、休息を与えられたりすると思いますか？いいえ、もう一度言いますが、いいえ！
  祖国に心と魂を捧げよ。
  戦いで全身を跡形もなく燃やせ！
  尊厳と名誉、守る、死ぬ
  世界は前進し、今、戦いは激化する！
  「素敵な言葉ですね！」モニカも同意した。科学が発達して死者を蘇らせることができるようになったら、この詩を先祖に必ず聞かせてあげよう。特に、娼婦だった遠い曾祖母に。
  「なぜ彼女なの？」スヴェトラーナは疑わしそうに尋ねた。
  - 彼女はそのような詩をどこに置くべきかを知っています...
  スヴェトラーナはモニカの顎を殴った。彼女はなんとか衝撃を和らげようとしたが、歯はまだガタガタと音を立てていた。黒人女性は立ち上がり、こう言った。
  - 完全にフーリガン行為だよ。冗談だよ！
  - 賢いジョークじゃない！愛国的なスタイルを嘲笑するなんてありえない。まるでジロシアの国歌を嘲笑するようなものだ。賢くないし、意地悪だ！
  モニカは哲学的にこう言いました。「賢くて正直な人はたくさんいますが、彼らはあまりに巧妙に配置されているので混ざり合いません！」
  スコンポベイヤは身震いし、二人とも倒れそうになった。肩に強い圧力を感じたが、すぐに解放された。
  「ビームが追加のサーモクォークエンジンを起動しました！」とモニカが言った。「そして緊急ノズルを開けました。よくやった！」
  「私たちを追跡している宇宙船は、おそらく最新型で非常に高価でしょう」とスヴェトラーナは示唆した。
  - おそらく安くはないだろう！でも、私たちのマシンはそれほど弱くもない。 - モニカの目が輝いた。 - このプロジェクトの中で最高のものだ。
  - 私のアイデア！宇宙船の光子モデルを用意しよう。というか、いくつか用意しよう。
  - さまざまな種類のレーダーが露出する可能性があります！ - モニカは警告しました。
  「いや！この次元では全ての波が歪んでいるから、模型は敵を欺くことができるのよ。それと、いい考えがあるの」スヴェトラーナはふっくらとした唇に指を当てた。
  . 第8章。
  バロン・デ・カカの宇宙船はマークLミサイル巡洋艦だった。特注の輜重機で、輜重機戦闘用に改造された優秀な艦だった。バロン自身は文字通り大物だった。ゴリラの足を持つ、着飾りすぎたオウムのような存在だった。昨日、遊牧民の娼婦たちと乱れた夜を過ごしたせいで、翼が震えているのを感じた。気難しい淑女たちで、艦長はすっかり疲れ果てていた。そして彼女たちはハイパープラズマ反応炉に放り込まれ、轟音と苦痛の呻き声を味わった。
  あなたは、女性を利用することと、女性に苦痛を与えることのどちらがあなたに大きな快感を与えるかさえ知らないのです。
  しかし、どうやら彼はやりすぎたようで、頭をリフレッシュする必要があるようです。
  ルビー星座と冥界のスーパーマーシャル二人から、断り難い申し出を受けたばかりだった。海賊の通常の仕事にしては莫大な金額だ。船に乗り込み、腹を裂いて捕らえ、運が良ければ略奪品に加えて、拷問の末に奴隷として売られる囚人まで手に入れられる。話題は豊富で、誘惑は大きかった。ただ一つ、気分を台無しにするものがあった。ルビー星座の精鋭宇宙船40隻の護衛だ。普段はデ・カカは単独で行動し、しばしば優勢な戦力と交戦する。だが今、護衛の大群が彼に付き従っている。そして、これらの追加の棺は何のためにあるのだろうか？今朝、トラブルがあった。球状のブラックホールが補給区画を直撃したのだ。船の多層防御にもかかわらず、ブラックホールは側面を突き破り、結合セクターを破壊した。二人の海賊も手足を引きちぎられ、重傷を負った。しかし、これは原理的には些細なことで、修理ロボットがすぐに穴を溶接した。その後、宇宙船はハイパースペースを切り抜けながら航行を続けた。
  バロン・デ・カカは、節足動物の霊長類ゴキブリ、ビックフェンに尋ねました。
  ― リラックス中に船上で新しい出来事が起こりました！
  - グルファトフはアズズの頭のサーマルイメージャーを壊しました。 - ビクフェンが答えました。 - 彼の頭は完全に焼け、部分的な脳の消滅さえ起こりました。
  バロン・デ・カカは毒のある笑い声をあげた。
  存在しないものを消滅させることは可能でしょうか？空虚と愚かさだけを破壊することは不可能です！
  ゴキブリ霊長類は答えた。
  - 私もその通りだと思います。
  「君の言うことにはすべて同意する。そうでなければ、君を殺していただろう」男爵は小声で言った。「なんて嫌な奴なんだ」
  ゴキブリのような霊長類はミニスカートを履いていた。男爵が自ら買ってあげたミニスカートで、文字通りほとんどいつもそれを着るように強制されていた。他の海賊たちはこれを笑い、ビックフェンは仲間外れにされたが、海賊船長はまさにそれが気に入っていたのだ。
  「お前が誰だか思い出したら、虫め」と彼は言った。「お前の足をレーザーで全部切り落とし、酸で溶かしてやる」。「でも、このミニスカートを見ると気分が明るくなるし、氷の上のフライパンみたいに冷静になれる」
  - 両犯人の処罰をあなたに委ねます! - バロン・デ・カカは官能的に笑った。 - 彼らに公平に扱っていただけることを望みます。
  船長は楽しんでいた。彼はほぼいつもビクフェンに隊員の罰を与えていた。このゴキブリゴリラはどこで止めればいいのか分からず、一度始めると、必ず致命的な罰を与えてしまう。
  さらに、彼は拷問や拷問に関して悪魔的な創意工夫を発揮し、悪戯の偉大な発明家でもありました。
  ビクフェンは仲間による幾度もの暗殺未遂を生き延びたが、その度に生き延びた。密かに夢の中で、彼はしばしば幼少期の記憶を思い起こした。まだ赤ん坊の頃、彼は過形成性の糸で実の妹を絞め殺した。幼い妹はゆっくりと窒息し、少年の狂人はその苦しみを楽しんだ。
  そして、ビクフェンの弟が彼の犠牲者となった。兄は年上で力も強かったため、重力針で仕留めなければならなかった。
  3人目の犠牲者は幼稚園の女の子だったが、その後、この狂気の少年は逮捕され、精神病院に送られた。そこで彼は巧妙に痕跡を隠しながら、複数の殺人を犯した。これは施設内の腐敗によって助長され、監視カメラはすべて地元のマフィアに売却された。そして、この精神異常者の遺体は火葬されることが好まれ、何の躊躇もなく光子へと散逸させられた。そうすれば、彼に食べ物を与える必要はなくなる。
  ビクフェンは「治癒」すると、家に戻り、両親と交渉した。ポルノ映画にスパイされた暴力プログラムを用いて、非常に巧妙な方法で。虐殺の詳細はあまりにも残酷で、ビデオ新聞やグラボバイザーはそれを大センセーションとして報じた。
  ビクフェンは刑務所に送られたが、宣言された執行猶予期間のおかげで即時処刑を免れた。そこで彼は、明らかに同性愛者である看守を誘惑し、脱獄した。彼は威厳を失わせることで、世間を騒がせた。これは、冷徹な狂人の新たな人生の始まりだった。彼の惑星では、ビクフェンの名前は子供たちを怖がらせるために使われ、彼らはホラーソングを作った。彼らは長い間彼を捕まえることができなかった。狂人はプロの殺し屋となり、多くのものを奪い、洗練された残虐行為で殺害した。
  しかし、ロープがどれだけ長くねじれようと、終わりは来る。犯罪者は捕らえられ、公開裁判の後、陪審員は彼をカプセルに入れて巨大な星に落とすという判決を下した。彼はゆっくりと燃え尽き、罪深い魂は新しい肉体に転生することができなくなる。ビクフェンは間違いなく、多くの生き物に与えた苦しみのほんの一部を経験しながら、苦しみながら死んでいっただろう。
  彼は刑務所の衛星を攻撃したバロン・ド・カカによって救われた。ここでビクフェンは幸運だった。刑務所の地下室には、電流の影響下で重力を変え、弾力性と液体にもなる希少金属、反チタンが大量にあったのだ。金の100万倍もする貴重なものだ。しかし、この金属は小学生でも鉛から簡単に合成できる。そして、反チタンだって？秘密技術だ！ビクフェンは解放され、それ以来バロン・ド・カカの右腕となった。
  それでも、司令官は、そんな男がサディスティックな快楽でペニスが少し硬くなるだけで自分を殺すかもしれないと理解するほど賢明だった。しかし、デ・カカを殺したビクフェンが彼の代わりを務めることはまず不可能だっただろう。他の海賊たちは、この子供を絞め殺し、両性愛者であるビクフェンをひどく憎んでいたからだ。しかし、拷問においては彼に匹敵する者はなく、これが最も信頼できる情報源である。
  ゴキブリザルが去ると、デ・カカは一見普通の葉巻でホラークエストを始めました。ホログラムには様々な生き物がいるダンジョンの画像が映し出され、彼らは吠え、飛び跳ね、鳴き声を上げ、様々な方法で謎かけをしました。多くの戦闘があり、そして最も重要なのは、質問について考えることでした。その後、司令官は戦略に切り替えました。これはより簡単なものでした。ゲームはより面白くなりました。司令官になった気分になれて良かったです。この場合、彼は神話の神の一人であるクロムのためにプレイしました。特に呪文で船を撃墜するのは刺激的でした。さらに、お金と資源を使って魔法能力増幅器を購入することもできました。彼はまさにそれをしました。彼はゲームをプレイしながら、同時に葉巻を吸い、小惑星に生える苔と気分を良くする合成薬物を吸い込みました。彼は夢中になり、杖魔術師ヴィーフが部屋に現れたことに気づきませんでした。それはオークビートル種族の代表であり、非常に珍しいタイプで、さまざまなレベルの魔術師の国家でした。
  魔法使いは言いました。
  - ヘンリー・スミスの宇宙船が発見されました。
  「素晴らしいニュースだ！これでネズミは虎の魔の手から逃げられないぞ」とカカ男爵は笑った。
  - どうやら彼も私たちに気づいて、歪んだ空間へとまっすぐ向かっているようです。
  「彼は自殺したいのか？」とデ・カカは尋ねた。
  - おそらく、脱走して逃げようとしているのでしょう。 - ヴィーフは身震いしました。 - 彼らと一緒にエルフがいるので、おそらく戦わなければならないでしょう。
  「対処できますか？」とデ・カカは尋ねた。
  -若い魔法使いヘンリーが彼と共にいる。勝つためには、おそらくもう一人の強力な魔法使いが必要だろう。
  バロン・デ・カカは少しの間考えた。
  - この男はルビー・コンステレーションの船上魔術師、ウーフウーフかもしれない。スミスを捕虜にするだけの知識を持っているのだろう。
  - 電話してみます！
  ホログラムが光り、ウーフウーフは魚の鱗をまとった犬の姿だった。彼の手は、多くの知能の高い生き物と同じように、猿のような6本の指を持っていた。
  - こんにちは、同僚の皆さん。魔法の反射板を混ぜた生理食塩水をテストしたところです。
  「今はその時ではない、兄弟。力を合わせてヘンリー・スミスを捕まえる必要がある。」
  ワンワンが足を広げました。
  - では、あなたは何を提案しますか?
  - エルフの魔法を無効にする薬を作ることは可能ですが、そのためにはあなたの助けが必要です。
  鱗のある犬は喉を鳴らした。
  - もちろん準備はできていますよ！
  - じゃあこっちへ来いよ！
  数秒後、部屋に犬が現れた。バロン・デ・カカは魔術に関わる時はいつも不安を感じていた。というか、恐怖を感じていた。
  「搭乗班へ退くぞ！魔法は魔法、だがハイパープラズマは最高にならねばならん！」とバロン・ド・カカも唸った。
  犬が割り込んできた。
  - どうやら言いたかったのは、「ハイパープラズムがなければ、魔法は心のゲームだ！」ということのようです。 - 足から煙が噴き出し、蛇のように丸まりました。
  - それもあるかもしれない！こんにちは！ - 海賊のリーダーは顎を震わせ、鶏冠をピクピクさせながら急いで立ち去った。
  - さあ、始めましょう！ - ヴィイフが指輪を回すと、大釜とハーブの入った鉱物の山が魔術師たちの前に現れました。
  ワンワンは尻尾を振った。
  - いろいろできるんですね！魔法のテレポートは、緑、赤、紫のどの学校でも基礎の一つですが。
  二人の魔術師が聖餐を始めました。
  途中、男爵は空気清浄機のコンパートメントを確認した。何かが腐敗しているような、異様な悪臭が彼の鼻孔を苦しめた。
  「バール、あの臭いは何だ？」デ・カカは当直士官に尋ねた。この海賊はかつて「真空の笑み」教会の修道士だった。そこで修道院の宝物庫に誘惑されて逃亡したのだ。確かに、いくつかの習慣は残っていた。特に、ボスのために祈っていた。それで、あなたは神に嘘をつくのですか？
  彼の相棒、二本足の狐のようなフィーハは、根本的に不誠実な人物だった。また、非常に信心深く、そうすれば死を免れることができると信じていた。
  閣下、申し訳ありませんが、星系内には様々な生物の骸骨がいくつかありました。それらはイオンプラズマに突入して燃え、強い臭いがしたのです。
  「ロボットが前のシフトで徹底的に掃除したなら、一体どうやってそこに辿り着いたんだ？ だって、掃除をサボっていたのは君じゃないだろ？」男爵は櫛を上げ、耳を大きくした。
  「難しいな！ヴィイフが魔法を使いすぎたのかも？」バールは馬の首を振りながら、自分の考えを述べた。緑のたてがみが波のように揺れた。男爵は、こんなにハンサムな男をギロシアにエージェントとして送り込めば、地元の女たちが彼を食い尽くすだろうと考えた。
  - 赤毛のおしゃべりさんは何て言うんだろう？ - デ・カカはフィフに尋ねた。
  「ヘンリー・スミスの陰謀だ！」と彼は機械的に答えた。
  男爵は激怒した。
  - スミスさんについてはどうやって知ったんですか？
  フィカはためらいながら口ごもりながら言った。
  「テレパシーだ！ボスの考えが読めたんだ」 「空気が濃くなり、骸骨がそこに現れた。醜くてゴツゴツした骸骨が。どんどん増えていった。今や彼らは船室を埋め尽くし、そして船全体に広がった」
  「黙れ、馬鹿野郎！さもないとビクフェンに引き渡すぞ」男爵は前足を上げて拳を突き出した。フィーハは熱にうなされたように震えた。しかし、デ・カカは長居しなかった。乗船前夜、乗組員の数を減らしたくなかったのだ。850隻の海賊船と240体の非常に高価な戦闘ロボットを所有しているにもかかわらず。
  「パワーは十分あるが、質が悪い！プラズマを喉に流し込め！」男爵は悪態をついた。
  巡洋艦は大きいが、空を切り裂いて飛ぶ。数分後、二足歩行のオウムが乗艦隊に加わった。彼らを率いるのはプライム・オズリー少佐だった。彼は邪悪なトロルで、その種族にしてはかなり大きく、装甲服を着ていた。男爵に会いに飛び立った。
  - 閣下、我々はいつものように警戒しております。
  「敵を発見したという知らせはもう受け取りましたか？」男爵は尋ねた。
  - はい、警告は受けています！すぐにノックアウトパンチを食らわせます。
  デ・カカは拳を振り上げた。
  「いかなる状況下でもヘンリー・スミスを殺してはいけません。殺したら、報酬を受け取れないだけでなく、法の裁きを受けなければならなくなります。」
  オズリーの目は大きく見開かれた。
  - どの法律に基づいて？
  「我々はもはやただの海賊、私掠船ではない。何かあれば、奴らにエラを掴まれるだろう。一体、お前は目が見えないのか？我々がどんな護衛をしているか、分からないのか？」
  オズリー氏は次のように提案した。
  - この男のホログラム画像をあらゆる兵器、特にロボットに埋め込みましょう。そうすれば、誰も彼に触れなくなるでしょう。
  まさにその通りだ。そうする。サイバネティクスはあらゆる種類の兵器に応用されており、非常に信頼性が高く、決して私たちを失望させない。私はこの若者のあらゆるパラメータを備えている。
  コンピューターが仕事をこなし、あとは補正をオンにするだけで済みました。パラメータはすべて転送されました。搭乗ロボットが誘うようにビープ音を鳴らしました。
  - 画像を受信しました。
  - では、セリフを変えてください。
  オズリーは慎重に尋ねた。
  - 襲撃はいつ行われますか、ボス？
  「何とも言えないな、彼は私たちのもとを去るんだ。歪んだ空間の領域では、あらゆるサプライズが起こり得るんだ。」
  - 近くに敵はいますか？
  - 我々の仲間は、そのようなものが存在しないように努めてきました。それに、地下世界から届けられた最新の技術はあまりにも完璧なので、我々に近づくことはできません！
  「分かってる！」男爵は怒って答えた。宇宙船を完全に覆うカモフラージュの繭と、同時に捜索装置を注文した債権者全員に、まだ返済していないのだ。この計画にはノームが関与していたと言われているが、誰がそんなこと気にするんだ！
  - 戦闘員は全員制服を着ているのですか？
  - 1 人は女性の Drul とその万能修理工によって不具にされました。
  - これは何ですか？
  - 好色な女性はニュートリノプラズマオープナーを使って修理工をマッサージした。ジェル伍長は彼女を叱責し、今は壊れた殻と共に医療棟にいる。
  - なんて嫌な女なんだ！搭乗後に対処しよう。
  - 裁判まで彼女を麻痺させた。
  男爵は首を横に振った。
  - さあ、行動を起こしましょう！前方に星の竜巻があります。踊らせましょう。
  - はい、閣下。
  - 一般的に、我々のグループ全員が攻撃に参加します。
  「不可抗力の場合に備えて、予備資金を残しておく必要がある」とオズリー氏は提案した。
  「何？」デ・カカは再び尋ねた。
  「不可抗力」って、文明国ではよく言う言葉ですよね。それが何を意味するのかは分かりませんが、響きはいいですね。
  男爵は次のように述べた。
  - 気をつけろよ。呪いの言葉かもしれないし、意識を破壊するフォントコードかもしれない。言葉で人を殺せるってことを知らないのか？
  - 呪文？
  - そんな感じ！
  「わかったか？敵の宇宙船の図面は持っているはずだが？」オスリーは尋ねた。
  - はい！あなたには渡されなかったんですか？
  - いいえ！
  「なんてすごいんだ！至急送信しろ！」男爵は急いでコンピューターに命令を下し、ホログラムが出現した。敵艦の図面は非常に精巧で、コンピューターはホログラムの詳細を解読することができた。
  海賊の頭目は宇宙空間を調査した。護衛艦隊は、獲物と思われるものを追って歪んだ領域へと潜航した。
  「さあ、我々も追跡を開始しよう！」男爵は言った。「自ら攻撃しなければ、生き残れないぞ！」
  
  当初、追撃は「狼の群れ」の原理に基づいて行われた。4隻の戦艦を含む40隻の最強の宇宙船は、スコンポウェイの兵装をはるかに上回っていた。彼らは射撃すら試みず、ひたすら敵を追い払おうとした。
  確かに、警告として彼らは数発のミサイルを発射し、そのうちの1発が小惑星に命中し、その巨大な岩石を素粒子に分解した。
  エルフのビムは操舵室で眠りに落ちたようで、テレパシーで宇宙船を操っていた。これには完全な集中力が必要だった。彼は同時に多くの投影で空間を視認し、消滅した星々や凍りついた惑星のオーラを感じていた。彼が歪んだ領域に深く入り込むほど、空間は歪んでいった。
  敵は速度を上げ、どうやら包囲を企んでいるようだった。最新技術を駆使して作られた宇宙船は、ますます加速していた。
  突然、右舷の戦艦が急ブレーキを踏んだ。艦首が潰れ、船体はアコーディオンのように折れ曲がり、二万五千人の乗組員もろとも卵の殻のように押し潰された。
  艦隊司令官のフィンボルト中将は、大きな黄色い歯を食いしばって大声で罵った。
  「なんて醜いんだ！粉々に砕け散った車だ」
  副官バグ・ザップは口笛を吹いた。
  - 我々の上司は我々の首を全滅させるだろう!
  フィンボルトはこう答えた。
  - まず、君にやらせてあげる！糞の死骸、追跡コンピューターに追加のブロックを接続して。
  - はい、司令官！
  湾曲した空間は、幾百万もの色合いで揺らめき、まるで色の波が暗闇を駆け抜けているかのようだった。真空は火花を散らし、燃え上がり、点や三角形、そしてより複雑な図形が、燃え盛るように混沌と動きながら、真空を駆け抜けていった。
  Zhapp氏は次のように提案した。
  - もう少しゆっくりした方がいいかな？
  - 敵を逃がすなんて？明らかに頭がおかしいな！
  - コンピューターはすべてを認識できるわけではない。ここには波があるのに、そこに波がないように見える。魔法に満ちているんだ！
  フィンボルトは副官をニューロホイップで殴った。
  - 黙れ、光子。さもないとクォークに分解してやる。
  ザップは叫んだ。
  - そんなつもりじゃなかったよ！
  - いつも嫌がるでしょ！ブラックホールに突き落として永遠に落ちていくの？
  - とんでもない、陛下！通します！
  - 次に、エンジンから絞り出せるものをすべて取り出します。
  宇宙船は速度を上げたが、スコンポヴェヤは譲らなかった。それでも距離はわずかに縮まった。しかしその瞬間、二隻の巡洋艦は停止し、自転を始めた。まるで石臼で挽かれたかのように、回転速度は加速した。
  エルフ・ビムはこう指摘した。
  - 地雷原では、ウサギはオオカミより強く、ネズミはウサギより強いです！
  フィンボルトはますます激怒し、毒を絞り出そうとした。一等兵隊長ハステロがここで大いに役立った。この勇敢な男、力強い霊長類は、かつて女王の第一侍女との間に子供を作ったことがある。侍女は妊娠し、男の子を出産した。女王は激怒し、子供を監獄に送り、ハステロをサイバネティック拷問室で一週間過ごさせるよう命じた。この罰は過酷で、精神は耐え難いほどに苦しみ、脳のあらゆる細胞が精神的拷問を受ける。当時ハステロはまだ幼く、発狂する可能性もあった。しかし侍女は女王に寛大な処置を懇願し、彼はプラズマ鞭で鞭打たれた。それ以来、ハステロは女心を貪る、放蕩者という悪名を馳せた。しかし、戦士としては勇敢で器用だった。彼の胸には、勲章に相当する12個の印と32個の勲章が刻まれていた。ハステロはいくつかの小規模な作戦や海賊との戦争に参加した。特に、バロン・ド・カクを捕らえることを熱望していた。
  そして今、この宇宙海賊は、この部隊の最重要人物となった。確かに、時には敵を生け捕りにしなければならないこともある。彼はそれを分かっているはずだが、こんなクズ野郎に任せるとは... だからこそ、彼は言葉を濁さなかったのだ。
  フィンボルトはハステロに向かって叫んだ。
  - さて、プロトン、教えてくれ、なぜ宇宙船は捕まらなかったのか？
  - 私は自分のセクターを指揮しているだけなので、知ることはできません。
  - 典型的な答え: わかりません！紫色の光線が3日間続きます。
  ハステロは、紫色の光線がどんな罰よりも恐ろしいことを知っていた。それは脳のあらゆる肯定的な部分を遮断し、個人的な暗黒世界へと突き落とした。そこでは、脳自体が悪夢のようなイメージを描き出す。あらゆる否定的な感情、潜在意識の恐怖や恐怖症が浮かび上がる。脳は自らを処刑する者となり、そのような状態では1分でさえ耐え難い恐怖の1時間のように感じられる。そして、ここでは3日間も。
  - 何も言ってないよ！
  - 5日間！楽しんでくださいね。
  ハステロは弁護した。
  - 気が狂っちゃうよ！ 最も血なまぐさい戦いに身を投じ、祖国のために命を落としたい。
  - 7日間！行け、さもないとさらに追加するぞ。
  絶望した一等兵は提督に突進したが、2体のロボットボディーガードが警戒していた。彼らは反乱者を阻止し、引きずり出した。
  - それで！それでは、彼に紫の光線による生涯の拷問を宣告します。彼は10億回以上死ぬことになるでしょう。
  ハステロは叫んでおり、サイボーグの看守たちはすでに彼を廊下に引きずり出し、監獄棟まで引きずっていた。
  フィンボルトは、事態が好転しそうにない追跡から少し気を逸らしていた。宇宙船6隻、巡洋艦4隻、戦艦2隻が次々と、見えない宇宙の金床に叩き潰された。
  ザップはささやいた。
  - 我々は必ず勝つ！敵は粉々に引き裂かれ、プレオンは宇宙中に散り散りになるだろう。
  フィンボルトはうめいた。
  - そうだよ！そうなるよ！僕たちには害はないよ！
  オオカミの群れは「ヤギ」を追いかけていた。負けた分だけ興奮が増すようだった。追いかけている時は捕食本能が働く。原則として、私以外なら誰でもいい！
  フィンボルトは叫んだ。
  - 振動ミサイルを発射して、真空を振動させます。
  ザップ氏は優しく訂正した。
  - つまり、真空を貫通するフィールド、ということですか?
  「どうして生意気なことを言うんだ？それともライラック・レイも試してみたいのか？」中将があまりにも冷酷な顔をしたので、副官は激しく震え始めた。かかとまで金属の床にガタガタと音を立て始めた。
  ちょうどその瞬間、三隻の巡洋艦と一隻のグラップラーが歪んだ空間に突然消えたという事実にもかかわらず、フィンボルトは明るい気分だった。
  「人々が私の前に震えるのを見るのが大好きだ！」と彼は言った。「臆病は服従の最初の兆候だ。そして服従は兵士の魂だ！そして兵士の魂は勝利への鍵だ。勝つためには臆病者でなければならない！それが戦争のパラドックスだ！」
  エルフは振動ミサイルの飛行を感じ取り、速度を少し上げました。特に宇宙の抵抗が最小限である場所を移動していたため、彼の体力の余裕がそれを可能にしました。
  振動ロケットが船体側面のはるか向こうで轟音を立て、エネルギーで満たされた虚空をかき乱した。どうやらこれが異常現象をかき乱したようで、波が起こり、たちまち十数隻の船が竜巻の下の紙切れのように回転し始めた。その後、船は急速に崩壊し、粉々に砕け散り、途方もない加速度でどこへも運ばれていった。
  エルフはつぶやいた。
  - でも、それはただの冗談だった！でも、それはただの冗談だった！歪んだ冗談はいけません！
  フィンボルトは激怒し、ザップ副官に光線銃を発射し、彼を真っ二つに切り裂いた。明らかに卑屈そうな昆虫の上半身は悲鳴を上げ、下半身はあっさりと崩れ落ちた。中将はヒステリックに言った。
  - 彼を船外に投げ捨てろ！真空状態にして呼吸させろ。
  ロボットたちはいつものように、何の疑問も持たず従った。フィンボルトは、乗組員全員をサイバネティック機構で構成するという案さえ考えた。それぞれの機構が、指揮官の意志に絶対的に従う生命体となるのは、非常に興味深いだろう。
  「右翼を後退させ、側面攻撃を実行せよ」と副提督は命じた。「二隻の艦船を左に移動させよ」。彼は直ちに位置を調整した。
  エルフは催眠状態にあり、何も気に留めていなかった。わずかな異常にも気づき、宇宙船のエンジンに修正信号が送られた。追跡者の半数以上が既に撃破されていたという事実に、彼は満足した。
  フィンボルトは二人の女性を自宅に招いた。霊長類の少女たちはとても魅力的で、ウィンクしたり、視線を交わしたりしていた。中将は低い唸り声で彼女たちに命令した。
  - 服を脱いで私の前で踊って。
  
  二隻の巡洋艦と一隻の航空母艦が黄色っぽい光を放ち、そして崩壊し始めた。フィンボルトは唸り声を上げた。
  - 明るい明日のために戦うつもりですが、今はベッドの下で酔っ払ってしまいました！ - 彼は目をぐるぐる回しました。
  少女たちは服を脱ぎながら歌った。
  ―酔ってる暇あった？キスしようよ！
  疫病の蔓延の中、少女たちは宴を催していた。正に狂気と狂乱の沙汰だった。中将は、自分が今にも切れそうな細い糸にぶら下がっていることを、大体理解していた。そうなれば、高官は底なしの奈落に落ちてしまうだろう。しかし、彼には止める力はなかった。
  その上、フィンボルトはひどく緊張しており、緊張を和らげようとしていました。
  そして、これを行う最良の方法は、腐敗することです。
  ハイン少将は近くの戦艦に飛び乗った。残っていた戦艦は二隻、艦艇は全部で十数隻だった。ハインは彼らと連絡を取りたかったが、上官がすべての通信路を遮断していた。宮廷陰謀には長けていたものの、実戦経験は皆無だったハイン少将とは異なり、ハインは追撃が失敗に終わり、歪んだ空間に消えてしまうかもしれないと見抜いていた。機雷原を長く走り抜けることはできない。
  - 閣下！ - 彼は叫んだ。 - その物体を破壊し、追跡をやめましょう。
  ポパンド一等大尉は勇気を出して報告した。
  - 提督さん。ハインがあなたに連絡したいそうです！
  - この臆病者を何のために使う？ 追跡を続けさせればいい。
  - まさにそれだ、引き返すことを提案する！
  - それなら降格させてやるよ！
  - あなたに権利はありません！これは保安官の責任です！
  - 何って言ったの？
  リスの顔をした男、ポパンドは叫んだ。
  - もちろん、彼を降格させる必要があります!
  - それだ！バカ！
  ハインは戦艦を引き返しなさいと命令した。結局のところ、5万の戦闘機と数百のロボットを救うのは神聖な義務だった。
  彼の船は離脱しようと急旋回したが、異常磁場の存在により操縦は困難を極めた。
  フィンボルトは叫んだ。
  - すぐに撃ち落とせ！
  - なぜですか、閣下？
  中将は自分のものではない声で叫んだ。
  - 私がそう言ったから！ フォースカバー付きの重いサーモクォークミサイルを使用してください。
  何か新しいことがありましたか、閣下？
  - はい、新しいものです！実際にテストしてみましょう。
  - はい、わかりました！
  強力なロケットは、ほとんどの放射線から力場によって保護され、轟音とともに打ち上げられました。
  フィンボルトは手を掻いた。
  - わかった、わかった！おばあちゃんのところへ地獄へ落ちろ！
  巨大戦艦が爆発し、サーモクォークロケットが爆発した。それは100億広島に匹敵する。準チタンのような超高強度金属でさえ破壊されるだろう。
  自軍の兵士たちがその過程で命を落としたという事実は、フィンボルトを少しも動揺させなかった。少将の顔つきは全く気に入らなかったが、彼の目は知性に輝いていた。
  額は高かった。
  他の宇宙船は、副提督が植え付けた恐怖のせいで、動く勇気さえありませんでした。
  「私は恐るべき存在になるだろう！」と高官は宣言した。
  まるで爆風になぎ倒されたかのように、さらに5隻の船が異常現象によって吹き飛ばされた。まさに宇宙の悪夢だった。フィンボルトは両手を広げた。
  - 亡くなった人たちには同情しますが、彼らを助けることはできません。
  エルフは動きを追って、女性を見つけた。彼女は小声で喉を鳴らした。
  - 親愛なる息子よ、君は絶好調だよ！
  ビムは答えた。
  - 私はパンチの達人！つまり、ノックアウトアーティスト！頭を撫でてあげましょうか？
  少女は宇宙船まで飛んで行こうとしたが、エルフが呪文を唱えたので、少女は後ろに飛び退いた。
  - なんて失礼な人なの！本当に無礼者です！
  - ほら、もっと大きな紳士がいるじゃないか。 - ビムは旗艦戦艦を指差した。 - この男にキスしてもいいぞ。
  旗艦戦艦はまさに巨体だ。乗組員だけでも25万人、いや25万人。口径の異なる砲が数千門も。その威力は誰にでも恐怖を抱かせる。魔法の異形は、今になってようやくこの機械の怪物に気づいた。女性は巨大化し、戦艦へと突進した。
  エルフはくすくす笑った。
  - これは愛情深い人です。多くの場合、蓄積された魔力と、落ち着きのない魂のエネルギーが、このような人物を生み出します。
  少女は文字通り巨大船の中に閉じ込められ、どんな防護具も彼女を捕らえることはできなかった。ジューシーな唇が装甲に食い込んだ。無数のロボットと砲手たちは、まるで温風が吹き抜けたかのような、閃光のような異変に気づいただけだった。そして次の瞬間、旗艦は縮小し、緑色に変わった。文字通り私たちの目の前で変化していた。急激に縮小した宇宙船は、小さなヒキガエルへと姿を変えた。
  - クヴァクヴァクヴァ！ - 彼女はどもりました。
  王子のキスはカエルを王女に変えます。ここでは逆のことが起こり、巨大な船は両生類に変わりました。そして、船の乗組員は皆、軟体動物に変わりました。
  フィンボルトはもはやひっくり返って足をぴくぴく動かすことしかできなかった。装備もロボットも全て泥と化した。これで中将は、キャリアの成功を祝福されることができた。ヒキガエルは宇宙を泳ぎながら足をぴくぴく動かした。魂が囚われている以上、このような状態は死よりも悪い。
  生き残った6隻の艦は追撃を止め、キルゾーンから脱出しようとした。1隻はまるでハンマーと金床の間に挟まれたかのように、気まぐれな空間に押し潰された。残りの5隻は一列に並び、危険な空間を迂回しようと試みた。機雷原からの脱出は、通常このようにして行われる。しかし、成功するかどうかは疑問である。
  エルフは額を流れる冷たい汗を拭った。
  - 最悪の事態は終わったようだ！さあ、出発だ！
  しかし、一隻の宇宙船が追跡を続けた。二人のエース魔術師を乗せたバロン・デ・カクの船は、いかなる異常事態も恐れていなかった。
  ヴィーフとガヴ＝ガヴは宇宙船の飛行を制御し、歪曲地帯から宇宙船を守り、同時に兵器の準備を整えていた。もちろん、計画は単純で、複合呪文で宇宙船を引き寄せ、拿捕するというものだ。
  バロン・デ・カカは動きを追っていた。しかし、近代的な巡洋艦であるスコポウェイを追跡するのは容易ではなく、彼の巡洋艦は敵にほとんど逃げる隙を与えなかった。つまり、勝敗は五分五分だった。結局のところ、海賊にとってスピードは武器よりも重要だ。
  しかし、ヴィーフとガヴガヴは時間を無駄にしなかった。呪文を唱え、魔力を消費してスピードを上げた。徐々に距離は縮まり、凧は鳩に追いついた。
  大まかな見積もりによれば、標的の機体にはわずか 150 人の戦闘機しか乗っておらず、したがって、この乗り込みは敵の必然的な死で終わるはずであった。
  カカは850名の搭乗部隊に加え、パイロットや補助部隊を動員し、1200機以上の戦闘機を投入することができた。補助部隊を含め、ロボットは600機以上と、こちらもかなりの規模だった。
  つまり、誰もが襲撃に備えて万全の準備を整えていたのだ。バロン・デ・カカは、まばゆいばかりの星空の下を歩く計画を立てているようだった。
  オスリーがパラメータを送信した。二人の魔術師が何かを囁くと、宇宙船が動き出した。男爵は揺れ、危うく転倒しそうになった。
  「お尻の中にはどんな悪魔がいるんだ！」リーダーは吠えました。
  「追いついてきたぞ！」オスリーは宣言した。「どんどん近づいている！」
  男爵は送信機をオンにした。
  無駄だが、ヘンリー・スミスを引き渡すよう要求する。そうすれば、彼らの無価値な命は助けてやろう。
  オズリー氏は次のように述べた。
  - そして彼らが同意すれば、私たちは人間の女性をレイプすることができなくなります。
  「それもダメよ。こういう女性たちは、たいていの場合、生きては諦めないのよ」
  - わかりました！
  男爵は嘆願書を読んだが、反応はなかった。
  - あなたにとってはもっと悪いです！もっとスピードを上げてください。
  巡洋艦としては比較的小型の船が飛び上がり、粘り強く犠牲者を抱き寄せた。ドッキング時にはマトリックスクッションが使用されていた。そうでなければ、超光速で突進する両艦は互いに爆破し合っていただろう。これほどの速度では、レンチでさえ衝突すれば原子爆弾並みのエネルギーを放出する。そのため、船体だけが震え、仕切りが振動する。
  バロン・デ・カカは喜んでいる。
  - オオカミにとって一番難しいのはウサギを捕まえることです。そしてオオカミの子はウサギをバラバラに引き裂くことができます。
  今こそ作戦を立てる時だった。彼らは通常、4つの大きなグループに分かれて攻撃し、異なる側面から侵入を試みる。一種のナックルボーンゲームだ。しかし、スコンポベアの配置は、今回は二撃に抑えざるを得ないほどだった。ギロシアのメスは攻撃的で、戦うのが大好きなので、骨を差し出す。少なくとも娯楽にはなるだろう。おそらく彼らは自分の縄張りで戦うことを好むだろう。これは理にかなっている。特注の海賊巡洋艦の構造を、どうして彼らが知っているというのだろうか？ 自国では壁さえも役に立つが、彼らは敵船の詳細な図面を持っていた。裏切り者のおかげだ。彼が自分の名前を知らなかったのは残念だ。彼ならグラスに酒を注いでくれただろうに。
  バロンはホログラムを通じて、典型的なチンパンジーであるナビゲーターに向かって叫びました。
  - モロカン。 - 私は部下のところへ行く。君は七つの目を見張っていろ。何かあったら私に連絡してくれ。主導権は握らない。
  「全て解決いたします！閣下！」チンパンジーは叫び、椅子から飛び上がった。尻尾を振っていて、じっと座っているのに苦労しているのは明らかだった。
  男爵は前足を振りました。
  - 早く座りなさい！あなたの痙攣のせいで涙目になってるわ。
  - ええ、素晴らしい！ - チンパンジーは椅子にしがみついていました。 - 画面が暗くなると、チンパンジーは麻薬を吸い込んで楽しそうにしていました。そもそもこんな野生の世界に誰も入り込まないでしょうから、リラックスして楽しんでください。
  男爵が命令を下すと、戦闘服が即座に彼に飛びかかった。今やデ・カカは真の殲滅の獣と化した。必要とあらば、彼も銃を乱射するだろう。殺人はセックスと同じで、決して満足せず、もっと欲しがる。部下は、リーダーが老いて背後に隠れているとは考えるべきではない。
  族長が点検を行い、ロボット整備士が予防整備を行い、補助部隊が宇宙船を新品同様の状態に仕上げようと急ぎました。電子調理師が男爵のために天然素材の料理を、残りの乗組員のために石油から作った合成食品を用意しました。デ・カカは普段、蜂蜜とマンゴーで味付けした空飛ぶサイの肉を好んで食べていました。
  「海賊っていいな！」デ・カカは心の中で呟いた。「特にリーダーならなおさらだ。俺は暴力と他人を辱めるのが好きなんだ。特にルビー星座の女王を捕まえたかった。どうすれば彼女の元に辿り着けるのか、教えてくれ、賢い奴よ。」
  そう考えながら、男爵は振り返ると、自分が最後列の襲撃者たちの背後にいた。彼らは数多く、種類も大きさも様々だった。一番大きなものは二頭のマンモスが重なり合っているようだったが、小さなものはウサギのように12頭ほどしかいなかった。係留索の結び目には収まらず、騒々しく、何やらおしゃべりしていた。特に女性たちは落ち着きがなかった。
  男爵は耳を澄ませた。真空が歌い、空間が重力によって圧縮されていた。
  「閣下のために道をあけてください！」と追従者たちは叫んだ。
  - はい、道をあけてください! - 戦闘服を着た男爵は大きくて、とても威圧的に見えました。
  海賊たちは武器で殴り合い、漫画のようにぎっしりと武器をぶら下げていた。数人の愚か者が倒れ、廊下は広かったが、彼らの頭の中は空っぽだった。
  バロン号はただ飛び、列の間を滑空した。皆の前には、まるでムカデのような乗り込み用戦車が5台並んでいた。
  コンピューターは次のようにアナウンスしました:
  - ドッキングが完了しました。
  仕切りが瞬時に開いた。海賊たちの先頭の列が騒ぎ始め、光線銃が揺れ始めた。戦車が動き始めた。外側の防御壁が開き、マトリックスフィールドで強化された厚さ約2メートルの装甲が剥がれた。海賊たちの前には、タイル張りのスコンポウェイの表面だけが残っていた。
  バロンは速度と反応速度を高める刺激剤を自らに注射した。これが標的だ。あとは側面をかじり取るだけだ。これは戦車が得意とするところだ。
  - ハイパープラズムを吐き出そうぜ、みんな！
  突然、安全カバーがひとりでに開き、トランプを思わせる奇妙な雨が通路に降り始めた。
  第9章
  もう一つの障害物コースを通過するトレーニングセッションが終わった後、ヘンリーは疲れを感じ、眠りに落ちました。スヴェトラーナはそれを喜んでいました。
  - 人が眠って鼻をすすると、賢い考えが頭に浮かぶ。もしかしたらモルヒネを使うかもしれない。
  モニカは連絡を取り続けながら、スヴェトラーナの方を向いた。
  ― 例外なく全ての戦闘員に武器を支給するよう命じた。ここには様々な種族がおり、彼らはその武勇で敵の数に対抗できる。
  スヴェトラーナは頭の中で素早く計算した。戦闘機150機、そのうち80機は女性、残りはノアの箱舟のように、それぞれの生物が一組ずつ！脚の生えたアコーディオンのような、性別が五つあるスケジーまでいる。秘密任務の戦闘機がエイリアンと一緒に飛行するというのは、一般的に言って奇妙な話だ。エイリアンの種族を信頼するのは妥当なのだろうか？
  - 巡洋艦には何体の敵が乗れるでしょうか?
  「3000までですよ！でも、正確に計算するのは難しいんです」とモニカは言った。「結局のところ、これらはすべて相対的な概念ですから」
  偵察隊は歪んだ空間で敵艦が消滅していく様子に気づいた。
  - それでも、ビムはいい人です、重要な瞬間に私たちを失望させませんでした。
  - 彼はエルフであり、この部族は負けるのが嫌いです。
  主力戦艦はヒキガエルと化し、主力追撃は終了。戦争の第一段階は勝利。残るは海賊巡洋艦のみ。
  スヴェトラーナはナッツを割りながらモニカに尋ねました。
  敵の数が我々の20倍にもなるなら、どんな犠牲を払ってでも搭乗は避けなければならない。そんな不利な状況で誰が戦うというのか？
  少女はエルフに連絡を取った。
  「よく聞いてくれ、ビム。問題があるんだ。敵は強すぎる。だから撤退しなくちゃ！」
  エルフの魔法使いは答えました。
  ―ああ、高位の魔術師たちの非常に強い魔力を感じます。私たちを惹きつけているようです。
  スヴェトラーナは尋ねた。
  - それで、どうすればいいの？死ぬ？
  - 前回と同じように、敵艦を破壊しろ。俺たちはそんなに弱虫なのか？
  ― 個人的には自分が弱いとは思っていません。しかし、理性的に考えれば別の解決策があるはずです。それに、敵の設計図は分かりません。このクラスの艦艇はコンピューターには未知のものです。
  モニカはこう答えました。
  - 何とかなるよ。ヘンリーを頼りにしているんだから。
  - 補助機も含めて、すべてのロボットを戦闘に使う必要があります。なぜ搭乗戦車がないのでしょうか？
  スコンポヴィーの司令官は次のように認めた。
  古い機体は予防整備のため送られ、新しい機体は届かなかった。フライトが遅れる可能性があったため、この件については黙っていた。そして、貴社とのフライトに対して、私たちは最高額の報酬を受け取っている。
  - 私たちが別の船で飛ぶのではないかと心配でしたか？
  ――たとえそうだとしても！私は男じゃない！
  - 気をつけろ！戦闘では、食堂の食器でさえ、あらゆるものが役に立つ。ミクロン単位の精度で作られた、ごく小さなガラスでさえ、敵、特にロボットにとって厄介な存在になり得る。
  モニカは喜びました。
  - ロボットは私の要素です！実は、私は生まれた時に、サイバネティクスを使ったテレパシーのようなユニークな能力を発見したんです。それから特別な魔法講座でそれを開発しました。敵の電子機器との接触を試みることもできますよ。
  - 戦闘車両にウイルスを発射するのですか?
  ― それもあり得ます！いや、情報を読み取るだけで、それも近距離からしかできないんです。コンピューターに何かを命令することはできないんです。というか、命令はできるんですが、私の言うことを聞いてくれないんです。
  スヴェトラーナは唇を歪めた。
  - 重要なのは、あなたが秘密のパスワードを見つけ出すことです。そして私の仕事は、ウイルスを落とすことです。ネットワークアクセスコードです。
  - よかった！ハイパーインターネットについて少し学んだよ。カエルみたいにウイルスを撒き散らしたこともあるしね。 - モニカの黒い肌が青ざめた。 - まあ、それを漏らすほど愚かだったな。
  「何もないわ！もっと危険なサイバーバチルス菌株があるのよ」とスヴェトラーナは宣言した。「そして、それらを紹介する最良の方法は料理を通してよ」
  少女はプログラミングを始めました。一秒一秒が大切でした。
  大体の計画はすぐに彼女の頭の中に浮かんだ。まず敵の戦車とロボットを感染させ、それから戦闘歩兵と対峙する。海賊は経験豊富な戦士が多いが、概して彼らの訓練は乗組員よりも劣っている。海賊は継続的な訓練で疲弊することはない。彼にとっては放蕩な生活の方がずっと重要だ。
  だから可能性はある。ただ、前回のように多くの少女が死ぬのは残念だ。エイリアンの仲間も生き残るべきだ。無駄な殺しは彼女のルールにない。
  その時ヘンリーは目を覚ました。若者が伸びをすると、甲板が手から落ちた。彼は呟いた。
  ― 夢の中で仏陀を見ました。彼は私に色彩と幻想に満ちた特別な世界を見せてくれました。偉大な師は悪魔に襲われ、アジア全土に光をもたらした師を破滅させようとしました。すると彼はカードデッキを奪い、カードを散らしました。悪霊たちはパニックに陥り、逃げ去りました。
  - だから何？ - スヴェトラーナは尋ねた。
  「これが僕の手の中のデッキだ！」ヘンリーは嬉しそうに言った。
  - 夢から、例えばサーモプレオン爆弾のような、もっと実質的なものを取り出すことはできなかったのでしょうか?
  - 自分の睡眠をコントロールできる能力を持っている人はそう多くありません！正直なところ、それがどのように生まれたのかは分かりません。もしこのプロセスを詳しく理解できていたなら...
  - 誰も秘密を漏らさない。よし、カード詐欺師、もっと少ない情報で済ませよう。
  ヘンリーは魔法の杖を取り出した。
  ― 仏陀自身のカードは、決して小さなものではありません。この地球上では、何億もの人々が彼を神であり、師とみなしていました。仏陀は言いました。「神はすべての人の中に宿り、すべての人は神である。ただし、高い道徳心と動物の魂ではない魂を持つ者だけがそうである！」 だから、奇跡を起こそう。
  スヴェトラーナは彼の肩を軽く叩いた。
  - 私は仏陀を尊敬しています！彼は進歩的な人で、仏教は信仰のために戦争をしなかった唯一の宗教です。
  ヘンリーは答えた。
  キリストの名の下に人を殺すことは、キリストを殺すことと同じだ！整列しよう！
  密集を避けるため、スヴェトラーナは戦闘員たちをグループに分けた。同時に、地球人と宇宙人の配置が均等になるように配慮した。この場合、同数の兵士が死ぬことになる。なぜそうなのか？兄のような気持ちで弟の後ろに隠れるのは罪だからだ。
  少女たちは穏やかで、長年の訓練によってその落ち着きは鍛え上げられている。イノガラクトもまた静かで、精神の安定を理由に選ばれた。中には呪物を胸に抱き、静かに祈る者もいる。十字架を掲げる者もいれば、三日月を掲げる者もいる。戦闘服を着て、彼女たちは空へと舞い上がった。
  そしてこちらは補助ロボットたち。中には特攻隊員や突撃隊員の役割を担うものもいる。武器を構えたロボットもいて、頼もしい助っ人だ。ウェイター、サービススタッフ、清掃員、整備士など、まさに電子軍団が動員されている。スヴェトラーナは満足そうに両手をこすり合わせた。
  完全な戦闘態勢が整えられたようです。
  金髪で、珍しくハンサムな若い男が彼女のそばを通り過ぎた。スカウトは驚いた。
  - あなたは誰ですか？
  ―バイオロボット・ジョン。私はジゴロとして女性に奉仕している。今、私は武器を取り、祖国のために命を捧げる覚悟ができている。
  スヴェトラーナは驚きました。
  - すごい！愛国心の哀愁を教えられたんですね。
  - そして、殺すという芸術も。
  「よし！列に並べ！お前はより良い運命のために戦うんだ、女とではなく...」 戦士は、その韻があまりにも下品だったので、立ち止まった。
  サイボーグのジゴロは、当然の地位を奪った。ロボットは、もちろん有名なアシモフの法則を熟知していたが、当然ながら再プログラムされていた。スヴェトラーナは思った。嫉妬のあまり、仲間を撃ち殺したりしないでほしい。
  衝突まであと数秒。搭乗ゲートは既に開き始め、海賊たちが群がっていた。中には、巨大な口を持つ本物のトカゲが目立ち、舌にはプラズマ砲が取り付けられていた。多脚戦車が林立し、砲弾の数があまりにも多く、ただただ恐ろしい。
  - 反撃！ - スヴェトラーナが命令した。
  門が勢いよく開き、ヘンリー・スミスはデッキを持ち上げ、カードを投げつけた。何百、何千ものきらびやかな肖像画が散りばめられ、降り注ぎ、若者の周囲に最も明るい光が浮かび上がった。
  戦車は凍り付き、海賊たちは驚きで唖然とした。海賊は概して何事にも慣れており、ロケット弾の一斉射撃でさえ、異常事態として混乱させることはない。光線が命中した――これは野蛮人の典型的な反応だ。
  カードが大量に落ちたため、致命的なプラズマ流はまるでスポンジにエネルギーが吸収されるかのように、リング状にねじれて消えていった。
  スヴェトラーナはこう命じた。
  - 殺すために火を付ける！
  少女たちは様々な武器とシステムから発砲した。無数のストームトルーパーの隊列が、広大な空き地を覆い尽くした。そこに恐竜の一頭の頭部が切り落とされていた。倒れた恐竜は歯を食いしばっただけで、内蔵された銃口から放射状の放射線が噴き出し、自らも撃ち抜かれた。
  スヴェトラーナは11連装ロケットランチャーを発射し、戦車のシールドを破壊した。怪物のようなロボットは少し後退して反応した。するとカードの絨毯がロボットを覆い、ロボットは凍りついた。スヴェトラーナは飛び乗ってこう言った。
  - パラメータを渡してください! - 彼女はモニカの方を向いた。
  少女は機械的に答えた。
  - 私たちにとっては、それが一番いいことなので、そうすることにします！
  二両の戦車が携帯型徹甲弾ランチャーによって撃破された。それは車両のマトリックス防御を焼き尽くすほどの強力な兵器だった。一方、スヴェトラーナは戦車のプログラミングを開始し、方向転換を可能にした。戦車は自力で倒れた。多数のコルセアロボットがパニックに陥った。
  - ウイルスを連鎖的に導入します！ - スヴェトラーナは宣言しました。 - すべてのマシンをカバーします。
  少女はビームを発射し、ロボットのハイパープラズマプロセッサに命中した。ビームは特殊なプログラムを用いてロボットを刺激し、隣のロボットに信号を送信させるなど、様々な動作を繰り返した。ウイルスは急速に増殖し、攻撃ユニットを次々と覆い尽くす能力を持っているのだ。
  同時に皿が回転し、端が点状になった。同時に、像を複製するホログラムが放射された。その結果、まるで大量の皿が攻撃を仕掛けてきたかのようで、文字通り目を覆うほどだった。海賊の約半数は、穴が開いたり首が開いたりした戦闘服を着ており、皿やグラスが彼らに食い込んでいた。
  
  空飛ぶサイバーフォークの一つが、尊厳を見出して噛みつき、獣の尿管を貫いた。咆哮を上げ、ミサイルランチャーから発射された弾丸は、隣の盗賊の背中を叩きつけ、彼を粉々に引き裂いた。
  フォークが笛を吹いた。
  - わあ！すごい打撃力ですね！
  ガラスは形を変え、目に突き刺さった。敵は必死の叫び声を上げ、床に倒れ込み、あっという間に体をよじり、四方八方に毒々しい紫色の血を撒き散らした。
  容赦ない攻撃は続いた。あらゆる口径のグレネードランチャーとプラズマ投射機による必死の反撃が始まった数秒後、海賊たちは逃走した。乗組員の半数以上が血まみれの床に残され、ロボットたちはなす術もなく群がり、戦車は炎上していた。そのうちの一体が振り返り、海賊たちを追いかけた。
  スヴェトラーナは漫画の中でお気に入りのフレーズをこう言いました。
  さあ、出発だ！さあ、彼らを追いかけろ！モニカ、君は私の命令を実行し、船の情報をダウンロードした。
  - はい、戦士さん、今から図面全体をお見せします。
  - 急がないと魚が逃げてしまいます。
  
  バロン・デ・カカ船長自身は脱出に成功した。彼は極めて発達した自己保存本能を持っており、これは海賊にとって非常に貴重な資質だった。少女たちとその仲間たちは、厳しい訓練を積んできたため、プロとして行動した。ヘンリー・スミスは空中に浮かび、魔法の杖を振り回した。杖は光を放った。船の図面が現れた。標準とは若干異なる点があったが、襲撃の妨げにはならなかった。
  - 操舵室の近くに待ち伏せがあるかもしれません! - スヴェトラーナが警告しました。 - 迂回して後方に切り込む必要があります。
  すでにおなじみのトビネズミは答えました。
  - 問題ありません。やりますよ！
  アニュタとエレナは皆より先に進んでいた。エレナは新兵器、ブーツシューターまで使っていた。つま先を押すと重力レーザー光線を発射するのだ。これで5機同時に射撃が可能になった。エレナは冗談を言った。
  - 頭で養われる人もいるが、私は足で養われている。
  アニュタは宙返りして、潜んでいる2人の海賊に光線銃を発射しました。海賊はバラバラに切り刻まれて倒れました。
  エレナは目を細めた。
  - さあ、試してみて！私の甘い肉！ - 少女は相手に向かって一連の突撃を放った。
  ヘンリーは廊下を滑り降りた。巡洋艦の船首に向かっていた時、ミサイルランチャーに撃たれた。若い男は簡単に逃げ、トカゲとヒヒの二匹の動物は壁に塗りつけられただけだった。関節がいくつか破裂し、パイプが折れ、装甲が震えた。イタチのように機敏な毛むくじゃらの男はなんとか逃げ出した。少女の一人が遅れて彼を襲った。
  彼女のエミッターは歌いました:
  - なんて斜視なんだ！
  - 今なら完全に寄り目になるわよ！ - 少女は怒鳴りました。
  スヴェトラーナと仲間たちは危険なターンを回り込み、同時にトリックを繰り出し、攻撃の動きを示すホログラムを複数放ちました。他の少女たちもトリックの映像を再生し、何千人もの敵が攻撃しているように見えました。
  海賊たちはパニックに陥り、撤退した。ヘンリーのホログラムが起動した。彼らが再び若者を攻撃しようとした時、ミサイルは仕切りを突き破り、襲撃してきた男は重力ビームによって縦に切断された。少女は思わず微笑んだ。
  - そして、私は不器用だとも言われます。
  発信者は確認した:
  - プロセッサが修理されたので取り外しました。
  - 素晴らしい、追跡を続けましょう。
  少女は飛び去って角を曲がったところに手榴弾を投げた。手榴弾は壁に跳ね返り、反物質の轟音を響かせた。その結果、バラバラになった死体が降り注いだ。マンモスほどの大きさの死骸が壁に転がっていた。辺りは煙を上げ、破片が落ちていった。
  別の少女が廊下に向けてランチャーを発射した。叫び声と骨が砕ける音の混沌が響き渡った。他の戦士たちは追跡を続け、敗走を完了させた。最初の三つの区画からは海賊が完全に一掃され、焼け焦げた遺体だけが残っていた。
  スター・フィリバスターたちは必死に抵抗し、携帯式アナイアレイターを使い、手榴弾も投げ込んだ。最後の少女たちは飛行中に撃墜され、アナイアレイターから噴き出すハイパープラズムの奔流に翻弄された。戦士の一人は頭部を切断され、もう一人は腹を裂かれ、内部まで完全に焼き尽くされた。
  少女は落下し、体内の血液と代謝を止める液体をかけられ、その後、特別なカプセルで救助されることになっていた。
  トリムパネルは穴が開いて溶け、燃えて歪んでいました。
  上から熱い雫が落ちてきて、少女たちは装甲服で守られていたが、そのうちの一つが首輪に当たり、破損した装甲の中に染み込んでいった。
  戦士は、皮膚、特に敏感な首が火傷するのは不快だと叫びました。
  - 自分をコントロールしなさい！ - スヴェトラーナは叫んだ。 - 結局のところ、あなたは偉大な帝国の戦士なのです。
  - やってみます！
  - 協調して移動し、中央ギャラリーを突破して宇宙船の中心に到達します。
  「はい、司令官！」少女たちは声を揃えて言った。
  スヴェトラーナは、罠と秘密に満ちた巨大な船の船体全体で戦うのはあまりにも危険だと理解していた。多くの少女が命を落とすだろう。中央管制センターまで突破すれば、海賊たちは虫けらのように押し出されるだろう。
  ヘンリー・スミスは誰よりも先に攻撃を開始した。魔法使いのホログラムが光り輝いていた。そして、若い魔法使いは、彼らがほとんど自分に向けて発砲していないことに気づいた。彼はスヴェトラーナにこう伝えた。
  - どうやら全ての武器は私を生け捕りにするようにプログラムされているようだ。だから、彼女たちに私の映像を映したホログラム（囮）を起動させろ。そうすれば敵の武器は誤作動を起こすだろう。
  「分かりました！そうなるでしょう！」スヴェトラーナは同意した。
  頭にヒダのあるダチョウの海賊がギャラリーから飛び出してきた。少女は海賊の頭を撃ち落とした。
  - 長い首を突っ込まないでください。
  アニュタとエレナに率いられたもう一方の部隊は、ドッキングユニットを通り抜け、さらに原子炉へと向かった。これはまさに掃討作戦だった。彼女たちは大喜びしていた。数十体の再プログラムされたロボットが海賊どもを倒すために加わった。アニュタは防衛ユニットを迂回し、豆戦車に鞍をつけることに成功した。
  少女はプラズマガンを使った。エレナは廊下の角を歩きながら、自ら十数体のモンスターを倒した。
  - 一回転したわ！ - 女剣闘士はニヤリと笑った。 - 敵の角を思い切り叩きのめしたわ！
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - 迂回してください。海賊が反撃してきます。
  海賊たちは3つのギャラリーから同時に攻撃を開始し、プラズマ流で空間を満たした。犬の吠え声のような不連続な命令が聞こえた。一部のロボットはウイルス対策ソフトをインストールし、戦列に加わろうとした。スター海賊たちは、終身刑が迫っていることもあり、簡単に命と自由を手放したくはなかった。もちろん、これは奴隷制ではない。ギロシアは文明国だ。囚人たちは十分な食事を受け、映画を観たり、週に一度は性行為を楽しんだりすることもあるが、決して楽しいものではない。
  スヴェトラーナはつぶやいた。
  - ダーリン、もっと近く！もっと近く。
  前方に羽ばたくエミッターが報告しました。
  - 彼らは第 4 技術レベルのパネルを突破しようとしています。
  スヴェトラーナは武器を掲げ、ハイパープラズマバブルを次々と放った。それらは敵に向かって突進した。他の少女たちは手榴弾を次々と発射し、弧を描いて突進した。海賊たちは反撃し、湾曲した8の字、六角形のプラズマ塊、ライフルグレネードを放ち、空間を崩壊させた。
  贈り物の一つはすぐには壊れず、少女たちを四方八方に散らばらせ、スヴェトラーナを驚かせた。奈落の底へと落ちていく意識を、彼女はかろうじて保っていた。彼女は体を震わせ、頭を上げた。
  - 嘘だよ、受け取らないなんて！
  少女たちは反撃し、爆発は絨毯爆撃のように轟いた。
  しかし、海賊たちは大勢で押し返し、噛みついてきた。スヴェトラーナは強烈な一撃を受け、重力波で右足を骨折し、骨片から血が流れ出た。
  敵の圧力を弱めるために、少女は命令を下した。
  - ヘンリー・スミスのイメージのホログラムをオンにします。
  少女たちは従った。宇宙海賊たちの無数の武器は停止させられた。この若者をどんな犠牲を払ってでも生け捕りにしなければならないからだ。盗賊たちは必死に咆哮した。
  - 捕まえてやるよ、売女ども！
  スヴェトラーナは飛び立ちながら答えた。
  - 女性に対してそんな風に話しかけてはいけないよ。
  海賊たちは白兵戦に頼っていた。もしその距離が地獄への道だと判明したら、他に選択肢はなかった。少女たちとその仲間たちは、全武器を振りかざして敵をほぼ至近距離から撃ち抜いた。
  宇宙盗賊の一部は換気口とダンパーの隙間をすり抜け、不意に倒れようとしたが、ジェット加速グレネードで身を隠した。その後も次々と落下したが、スミスの姿を見てマイクロチップが爆発を止めた。戦士たちは反撃し、轟音と罵声が響き渡った。
  それでも、数人の星盗賊が隊列に割り込んできた。彼らは様々な形状の中性子空間カッターを使っていた。少女たちは似たような武器で彼らに対抗した。一見無謀に見えるモニカは、雌ライオンのように戦った。彼女は数発の攻撃を受け、ヘルメットは切り裂かれたが、反撃として二人の盗賊を倒した。少し後退した後、彼女は「狂気の蝶」の技を繰り出し、もう一人を倒した。半透明の頭は跳ね上がった。
  - あなたに頭がないのは明らかです！
  スヴェトラーナも屈しなかった。彼女は後退し、そして前進し、敵の体を瞬時に切り裂いた。仲間の一人が重傷を負い、鎧と鎖骨が切り落とされ、肩もほぼ切断された。その結果、少女は出血し始めた。そこでスヴェトラーナは、窒素空間剣で彼女を包んだ。この剣には特殊な空間張力があり、最小限のエネルギー消費でどんな肉体も切り裂くことができた。
  海賊の第一波は撃退された。少女たちは廊下を少し進み、インターフェースセクションを通過した。そこで、オスリ指揮下の部隊に襲われた。屈強なエイリアンは戦士スヴェトラーナと正面から格闘し、何度も攻撃を仕掛けた。少女は彼の攻撃をすべて撃退するのが難しく、折れた足は痛んだ。しかし、後退していたスヴェトラーナは、熟練した海賊の動きにわずかなパターンがあることに気づいた。少し滑って軽く旋回した瞬間、突然、片手が切断された。手足が落ち、オスリは呪いの言葉を吐き、次の瞬間、頭を失った。戦士はミスを許さなかった。気を取り直した少女たちは反撃を開始し、敵を粉砕した。
  スヴェトラーナは7連装のエミッターを発射し、重力ビームで6人を倒した。他の少女たちも負けず劣らずの威力だった。フロア一面が死体で埋め尽くされた。
  機関室に向かったのはたった3匹の爬虫類だけで、そのうち1匹は移動中に爆発した。
  スヴェトラーナは瞬きをした。ヘルメットのバイザーには、破片の衝撃でひび割れが広がっていた。マイクロチップが瞬時にひび割れを除去し、コンピューターは鮮明な画像を生成した。
  ―また切り札が当たりました！アニュタさん、エレナさん、調子はどうですか？
  「敵は時計仕掛けのように動いているわ」とエレナは答えた。彼女は士官3人を並べた。こちら側は4人が死亡、少女2人とエイリアン2人。操舵室の迂回路は完成し、海賊の抵抗は弱まっている。
  - さあ、渡る準備をしてください。勝利はこれまで以上に近づいています。
  モニカは突然泣き出し、涙が頬を伝って流れ落ちた。
  - どうしたの？ - スヴェトラーナは驚いた。
  - 私の友達が殺されました！
  少女は下を指差した。血まみれの死体の中に、ヘラ中尉の潰れた頭部が横たわっていた。少女の全身は押しつぶされていたが、妹のガリーナが脳スキャン装置を起動し、思考が電子ホログラムや図形として現れる映像を見せた。
  ― もう死んでしまったみたい！魂はもう体から抜け出してしまったけれど、絶望する必要はない。新しい世界で仲間を見つけて、帝国を築くんだ。急がなくてもいいけど、愛しいあの子に会えたら嬉しいよ。ヘンリーをよろしくね。人生最高の瞬間を一緒に過ごしたんだから。
  ホログラムが消え、脳は痛みのショックで停止しました。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - 私は死ぬだろうが、ヘンリーは生きるだろう。
  少女は辺りを見回し、血だまりの中に戦利品のような武器を見つけた。湾曲した銃身を持つ、非常に精巧な造りだった。サイバーパンクの技術が凝らされており、ジャガーの形をしたホログラムが光り輝き、問いかけた。
  - あなたは私たちのものですか、それともそうではありませんか？あなたに仕えるために！
  - 私が勝者だ！そして彼らは敗者だ！勝者の仲間入りを！
  - 賃金は支払われますか？
  - 戦利品の分け前はもらえるよ、保証するよ。 - スヴェトラーナが認めたよ。 - パンネのベルベットカバーを買ってもいいよ。
  武器は舞い上がり、戦士の手に落ちた。
  「命令しろ！」奇妙なデザインの発信機が叫んだ。
  - 私は必ず自分の力を使います。
  彼らは再び下から攻撃しようとした。バールと仲間たちは、手入れの行き届いた顔を突っ込んだ。少女はロケット推進手榴弾を投げつけた。それは静寂を切り裂き、激しい炎の嵐を巻き起こして炸裂し、換気スクリーンと焼け焦げた死体が吹き飛んだ。大きな板が矢の形になったのね、とスヴェトラーナは尋ねた。
  - どこへ行く？
  - 操舵室へ！
  残された戦況は僅かだったが、抵抗は強まっていた。海賊たちはあらゆる亀裂から這い出し、ギロシアの部隊は損害を被っていた。幸運にも、捕獲されたロボットたちが戦闘に加わった。彼らの一撃は海賊たちの防御を根こそぎにし、ドルルとフィカは自らの戦車の触手に倒れ、容赦なく粉砕された。
  スヴェトラーナはギャラリーを駆け抜けた。彼女の目の前には侵入できないドアがあった。
  指揮官と数人の戦士が仕切りに向けて一斉射撃を行い、反対側の防御を突破した。船長の助手数人の死体が飛び出し、少女たちは容赦なかった。航海士モロカンは前足を上げて甲高い声を上げ、尻尾で側面を叩いた。
  - 降参する！降参する！
  スヴェトラーナは叫んだ。
  - 生き残りたければ、コードを全部ください!
  - すべてを捧げます! - チンパンジーはひざまずきました。 - 命だけは助けてください。重労働でも売春宿でも構いません。
  - 後者を期待しないでください！ - スヴェトラーナは厳しく答えました。
  少女はすぐに暗号を書き始め、チンパンジーのナビゲーターは縛られて出口まで引きずられていった。
  一方、ヘンリーは魔法の力の集中地点に近づいた。ガヴガヴとヴィーフは既に彼を待ち構えていた。二人の魔術師は狼のような笑みを浮かべた。オークの虫ヴィーフと鱗のある犬のガヴガヴは、戦闘態勢をとって立っていた。巨大な精霊の幻影がヘンリーの目の前に現れた。怪物は十本の指を持つ長い前足を若者に差し出した。
  - じゃあ、あなたを食べてもいいですか？
  - 本当にこれが欲しいの？ - ヘンリーは尋ねました。 - それに、私は全然美味しくないです。
  悪魔は若者を掴もうとしたが、仏陀のカードが彼に当たった。幽霊は一瞬で小さくなり、小さな犬に変身した。
  「ヘンリーの骨だ」と犬が吠えた。
  - ダメ！これを噛んだ方がいい。 - 若い魔法使いは、魔術師のガヴガヴとヴィーフを指差した。
  犬は吠えて彼らに襲いかかった。ヴィーフは稲妻を放ち、犬を散り散りにさせた。
  - それで、この無知な人よ、私たちの芸術に抵抗して何がしたいのですか?
  「魔術師は拳で敵を正気に戻させ、どんなチャンスでも闘う！これが魔術だ。プレイボーイ誌を読むようなものじゃない！」ヘンリーはこれを読んで、一度、魔法の杖からワンワンに光線を放った。魔術師は声を振り絞って叫び、パルサーで応戦した。エネルギーの塊が金属を突き破り、通り過ぎた。スミスは宣言した。
  - 愚か者の手に権力が渡ると、まず第一にその愚か者自身にとって危険である。
  Viif は次のように提案しました:
  - 降参だ！ルビー星座に辿り着き、研究室と称号まで与えられる。男爵か公爵か、どちらになりたい？
  - そして、惑星もおまけに！
  ― いいですよ！ギロシア、数百万もの世界を擁する大帝国ですから、その一つをあなたに譲り渡せます。奴隷と領土はあなたにお譲りします。
  「一人は奴隷を一滴ずつ絞り出す、もう一人は奴隷商人だ！私は聖人ではないかもしれないが、人類を裏切るつもりはない」とヘンリーは答えた。
  「女は好きか？ ならハーレムを創ってやるよ」ヴィイフは手から急速に広がる火の網を放った。ヘンリーはそれに応えてカードを投げた。網は瞬時に落ちた。
  「そんなに簡単に倒せると思ってるのか？ さあ、仕返ししてやる！」ヘンリーは杖を放った。雷がヴィーフに直撃し、防御を突破。火傷を負い、気絶していた節足動物のオークは飛び上がった。翼にも火がつき、獣はそれを消火し始めた。
  ワンワンはつぶやいた。
  - 落ち着いて、私たちはあなたを殺したくないのです！
  ヘンリーは答えた。
  ― 誰がそんなことを望むっていうの？！ なぜかみんな私に注目してるのよ。まるで結婚適齢期の女みたい！
  悲しい伝説！
  ヴィイフは何とか落ち着きを取り戻し、指を鳴らした。若者の目の前に、ポーションの入った大釜が現れた。
  「おしゃべり野郎、お風呂に入れとけ！頭からこの薬に浸してやる！」と節足動物のオークがシューッと言った。
  ワンワンは光の柱を放った。それは猿の掌から現れ、蛇のように身をよじりながらヘンリーに向かってきた。若者が動くと、デッキからもう一枚のカードが飛び出した。巨大な幻の蛇が身をよじった。ヘンリーはかつて似たようなことがあったことを思い出した。この蛇を鎮めるために、声をあげてみてはどうだろうか。
  若き魔法使いは、爬虫類の輝く目から目を離さず、呪文を囁いた。魔法によって創造された生き物は動き始め、ヘンリーの視線に焼き付いた。
  ワンワンは汗をかき始めた。十代に見えるこの少年に、未知の力を感じたのだ。これまで経験したことのない魔法を前に、彼は何と言えばいいのか分からなかった。一方、ヴィイフは手から火の玉を取り出し、大釜に投げ込んだ。燃え盛る液体が泡立った。突然、魔法の深淵の奥底から巨大な炎が噴き出し、スミスを照らし出した。
  若者は異常に強い風圧を感じた。何か恐ろしいものが燃え上がり、彼を焼き尽くしているようだった。少年の服は煙を上げていた。
  「何か爆弾を使ったようだね！」ヘンリーは言った。
  - まだこれからだよ、子犬！ - ヴィーフはニヤリと笑った。
  - トリックはまたここに来ます! - ヘンリーは答えました。
  若い魔法使いは指を立てようとした。そして甲板越しに呟いた。
  ――大仏の力によって、地獄の勢力を打倒せよ！
  3枚のカードが飛び散った。3、7、そしてエース。それらは落ちていった。炎は色を変え始めた。赤紫色から黄金色へと変わり、ヘンリー・スミスの肌を優しく撫でた。そして色は緑に変わり、オパールが少し燃えた。
  ガブガブは手を広げて、エネルギーを集めようとしました。
  - 困ったもんだよ、子犬ちゃん！
  - 顔から判断すると、子犬ではなく私です！
  - それなら猿だ！結局のところ、人間は霊長類の子孫だ。
  - 人間はオートマトンから進化した！ - ヘンリーが降りてきた。 - もう終わりだ、君の魔法は切れた。君は自分の魔法以外の魔法を全て無効化する薬を長い間調合してきたが、今や小さな子供のように無力な状態になった。
  ヴィフは眉をひそめた。
  - あなたの魔法は？
  「見て！」ヘンリーは杖から炎のビームを発射した。小さなパルサーが甲虫の胸に当たり、床に叩きつけた。ヴィーフは悲鳴を上げ、前足をぴくぴくさせ、罵りながら言った。
  ガヴガヴは同僚のために立ち上がろうと答えようとしたが、指先から煙が噴き出した。魔術師は苦痛に悲鳴を上げさえした。
  ああ、闇の力よ！なんと気まぐれなのでしょう。
  若者は答えた。
  - 何が欲しかったの？ じゃあ諦めるの？
  ヴィーフは必死に脱出方法を探していた。そして、絶望の中で彼はこう提案した。
  - 騎士道的なやり方でこの問題を解決しましょう。
  「どうやって、騎士道的に？」ヘンリーは尋ねた。
  - 剣で戦おう！剣術で勝敗を決めよう。
  ヘンリーは少し考えた。自分は既にかなり腕のいい剣士だし、有能な男だ。だが、この点では魔術師の方が上回っていないと誰が保証できるだろうか。それに、既に彼らに勝っているのだから、なぜこんな苦労をする必要があるのだろうか？
  「僕がそんな危険を冒す意味があるのか？」と彼は尋ねた。
  ワンワンはこう言った。
  - 特別な誓いを立てれば、敗北した魔術師の力と技はすべて勝者に渡される。我々が弱くなく、多くのことを成し遂げられることを知ったのなら、なぜ我々の力を奪おうとしないのだ。
  ヘンリーは、確かに、魔術師が力と知識を継承する時に、そういう習慣があったことを思い出した。確かに、時には力と共に、有害な性格特性も受け継ぐこともあった。しかし、それを防ぐための手段もあった。若者は答えた。
  - わかった！チャンスをあげるから、特別な呪文を読んで。
  ウーフウーフとヴィーフが誓約書を読み上げた。ヘンリーは護衛を準備した。さあ、武器を選ぶ番だ。二人は中性子空間の剣を選ぶことに合意した。
  「交代で戦おう！」若い魔法使いは提案した。
  - もちろんです！ - ヴィーフは同意しました。 - 私が先に戦いに向かいます！
  ワンワンは反対した。
  - なぜあなたなの？
  「決闘を提案したのは私の考えだった。そうでなければ、彼はただ私たちを殺すか捕らえるだけだっただろう！もしそうなら、私が戦う方がましだ」
  - 私の方が剣術が上手いよ！ - ワンワンは叫んだ。
  - なぜそう思うんだ？喧嘩してないのに！
  - 私は軍用犬！そしてあなたは海賊！
  ヘンリーは彼らの議論を中断した。
  - 私はヴィーフを選びます！カブトムシはたいてい犬より先を飛びます。
  ヴィーフは頭を下げた。
  - さあ始めましょう！武器の扱い方を見てみましょう。
  若者は自信満々に最初の攻撃をかわした。ヴィーフはヘンリーについてある程度の情報を得ていた。スミスは後進的な世界の出身で、戦士とは程遠いことを知っていた。熟練の海賊に剣で立ち向かえるだろうか？ ヴィーフの剣さばきは実に巧みだとヘンリーは感じた。最初は、若い魔法使いは敵の様子を観察し、わずかに後退するなど、身を守るだけだった。人生経験から計算することを学び、過酷な訓練は戦闘で役立った。ヴィーフは強く、速く、巧みで、実に多才で、敵を頭で捕らえようとさえした。
  - まあ、どうだい、坊や！ 相手が誰なのか分かってるの？
  - おしゃべりな人で！ - ヘンリーは答えました。 - まだ、僕を引っ掻いてくれないよ。
  ヴィーフはスピードを上げた。さらに激しく振り回し、蹴りさえ試みた。何とかヘンリーのスーツを引き裂き、肩に傷を負わせることに成功した。痛みを感じた若者は後退した。
  - ああ、くそっ！
  - あなたにとっては、さらに悪いことになりますよ！ - ヴィーフはニヤリと笑った。 - 何だ、この新人、逃げ切れると思ったのか？
  「そんなことない！」ヘンリーは攻撃的な仕草をした。少なくともヴィーフは互角の相手だと考え、わざとヴィーフを刺激しようとしていた。
  多くの大人の魔術師と同じように、オークは若者を軽蔑し、若い男を生意気なガキと見なしていた。彼はさらに激しく攻撃し、より激しく振り回し始めた。動きは単調になった。ちょうどその時、エレナが海賊たちを片づけ、半ば殺し、半ば捕らえ、廊下から飛び出した。ヘンリーは気にしないふりをしたので、ヴィーフは一瞬気を取られた。その代償として、ハリーは二本の足でヴィーフの体の一部を切り落とした。もう一度突き刺すと、最後の二本の腕が吹き飛び、刃が彼の喉に当たった。ヴィーフはうめき声を上げた。
  - 慈悲を！私の力はすべてあなたに与えられます。
  - 魔法がなければ、あなたは絞られたレモンのようなもので、海賊であるあなたは終身刑に処されるでしょう。
  - ああ、そこでは映画が上映されていて、女性が紹介されるというのは本当ですね！
  - 脳に与えているのは間違いないです！
  エレナは叫んだ。
  - ヘンリー、彼を倒せば終わりだ。
  「いや、彼の力は私が受け取る」 青年は魔法の杖を取り出し、その先端をヴィーフの額の真ん中に触れた。力が流れ込み、ヘンリーは震えるような満足感を覚え、力が増し、飛び上がった。
  - 大丈夫、生き残るぞ！魔法がなければ、君は我々にとって危険ではない。
  ワンワンは恐る恐る鳴きました。
  - 私にチャンスをくれますか？
  エレナは怒って言った。
  そんなに戦いたいなら、私について来なさい。私は優秀な剣士だ、この男よりはましだ。
  ワンワンは後ずさりした。
  - いや、やめた方がいい！いずれにせよ、君に力を与えるから。
  エレナは次のように述べた。
  - 魔術師の力を持つことは非常に魅力的です。
  ヘンリーは反対した。
  - これは私の賭けだ。私は戦う！剣を手に取り、騎士のように決断しよう。
  - あなたは負傷しているのだから、戦えないわ! - エレナは反対した。
  ― 気にしないよ！怪我をしていた時、自分自身と戦ったんじゃないの？
  少女はうなずいた。
  - ええ、私は戦ったことはあるよ。でも、私がどれだけ戦闘経験が豊富かは君も知ってるだろう。一方、君はまだ未熟なんだ。
  でも彼は勇敢よ！ いいわよ、私を煩わせないで、美しいエレナ、私たち自身の中に勇気を育てましょう。
  「よかった！でも、もし殺されたら、すぐに仕留めるわよ！」少女は怒って歯をむき出しにした。「すぐにではなく、足を一本ずつ切り落とすのよ」
  ワンワンがキーキー鳴きました。
  ― 私は自分の身を守るだけです！ああ、女神よ、私は永遠にあなたの奴隷となる覚悟です！
  新たな決闘が始まった。ワンワンは明らかに「受け身」で、身を守ることを優先し、ただ後退して身を引くだけだった。主導権は完全にヘンリーに移った。若者は、ワンワンが通う剣術学校が、軍隊にありがちな多様性や型通りの訓練を特徴としていないことに気づいた。ヘンリーは単調な突進を何度か繰り出し、鋭角に相手を突き刺し、首を負傷させた。ワンワンの首が切り落とされるのを免れたのは、犬の反応だけだった。しかし、動脈は切れ、この戦士は急速に失血していた。ヘンリーは小柄なせむし馬のように動き、飛び上がるなど、必死の攻撃を続けた。両足を失った相手は、受け流す暇もなく、臆病者のように膝をつき、慈悲を乞うた。
  「ああ、偉大で賢明な君主よ！」彼は低い声で話し始めました。
  ヘンリーは口を挟んだ。
  泣き言を言っても何の得にもならない。私が権力を握り、お前は重労働に処せられる。
  - 脱出できる可能性はありますか？
  ヘンリーは躊躇したので、エレナが代わりに答えました。
  ― 特別な功績や模範的な行動に対して、皇帝が恩赦を与えれば、あなたは恩赦を受けることができます。確かに、模範的な行動に対しては、あなたのような者は100年経たないと釈放されないという法律があります。
  「私たちは文明が発達した国から来たから、年を取らない。だから怖くないんだ」ワンワン、痛みをこらえながら頭を下げた。
  エレナはサイバネットを発射し、二人の魔術師を包み込んだ。他の少女たちが死体を拾い上げた。アニュタが角から飛び出し、軽い投げ縄で三人の海賊を引きずり出した。
  - こいつらも諦めた。大体、女の子たちは掃除を終え、全ての区画と隠れ場所をX線検査し、古代の雑草を払い落とすようにして掃除している。
  - よかった。検査を続けてください。
  バロン・デ・カカとビクフェンは、排泄物の容器の中で発見された。彼らは救助モジュールで飛び立つ勇気がなかった。歪んだ空間にはあまりにも多くの異常が蓄積されていたからだ。彼らはそのままじっと待ち、宇宙船が危険地帯を通過した時に隠れるつもりだった。しかし、スヴェトラーナは大ヒット映画を見ていて、ある作品で悪役が排泄物の中に隠れていたことを思い出した。そこで彼女はほぼ全てをスキャンした。二人の忌まわしいリーダーは、まず特殊な成分の水で洗浄され、次の段階は波による浄化だった。恐怖に麻痺した彼らは抵抗せず、ただ慈悲を乞うだけだった。
  スヴェトラーナは決意した。
  「彼らを麻痺させて監禁し、それから裁判にかける。確かに、二人とも死刑に値するほど多くの罪を犯している。
  ビクフェンは次のように訴えた。
  - 慈悲を！宝物や隠し場所を全部お渡しします。
  「あそこの『母性愛』部門では、とにかく自白を全部叩き出されてしまう。鶏のように腹を裂かれるんだ」とスヴェトラーナは言った。
  バロン・デ・カカは泣き言を言った。
  「そして、私たちは自主的に話します。もしかしたら彼らはそれを考慮してくれるかもしれません。それに、私が知っている裏社会のエージェント全員を差し出します。」
  スヴェトラーナは元気を取り戻した。
  - そしてルビー星座。
  - これらについては情報がありませんが、スパイはあなたの近くにいます。もしかしたら宇宙船の中にいるかもしれません。 - デ・カカは言いました。
  - 先延ばしにせずに、詳しく教えてください。
  第10章
  男爵と助手が懺悔している間、エルフのビムが広間に姿を現した。永遠の若さを持つ魔術師は尋ねた。
  - まあ、何が見えますか、私なしでも何とかできましたか？
  スヴェトラーナの目が光った。
  - なぜ助けてくれなかったの？死んでいたかもしれないのに。
  エルフは笑顔で答えました。
  - 歪んだ空間で宇宙船を誘導するにはどれだけの魔力が必要かご存知ですか?
  - それがどうしたっていうの！
  「簡単だ！ほんのわずかなミスがどんな結果を招くか、考えてみろ。撤退中に35機、いや37機、さらに2機が命を落とした。最新鋭の宇宙船が異常現象で炎上したのだ。そして、お前は彼らと同じ運命を辿りたいのか？」エルフは首を横に振った。
  スヴェトラーナは眉を寄せた。
  - もし私たちが死んでいたら？ あるいは、二人の熟練した魔術師と一人で戦ったヘンリー。
  - すぐに介入するべきだった！サイバネティクスで彼を常に監視し、すぐにテレポートできるよう準備していたんだ。
  「ヘンリーは危険じゃなかったの？」エレナは尋ねた。「暴漢の一団に捕まったんだけど、彼らは逃げ出したの。そうでなければ、すぐに彼を助けられたはずよ。」
  - この若者にとって、これまで眠っていた力を目覚めさせるためには、ストレスを経験することが極めて重要です。真の男、そして成熟した魔術師となるためには、彼の心に新たなエネルギーを吹き込む必要があります。
  スヴェトラーナはからかった。
  - 元気ですか？
  「私はもうかなり年を取っているし、魔法の技術もまだ向上しているところです」とエルフは答えました。「でも、もしこれがすべてだというのなら、信じてください、私はヘンリーを愛しています。」
  - もう見ました。それで、損失はいくらですか？
  プラズマコンプ送信:
  - 17の生命ユニットが回復不能なほど壊滅した。そのうち8つは人間、9つはエイリアンだった。44人の戦闘員が様々な重症を負い、うち21人は女性、23人はエイリアンだった。様々なクラスのロボットが失われた...
  スヴェトラーナはそれ以上何も聞かず、こう言った。
  ――安楽死だ。人的損失は11名とごくわずかだ。負傷者もすぐに回復するだろう。
  「仏陀が助けてくれなかったら、もっと多くのことが起こっていただろう」とヘンリーは言った。「モルフィキネシスは依然として偉大な力だ。勝利には睡眠が必要だと、実践で証明されている。」
  君たちの功績を否定するわけではないが、ウイルスは役割を果たした。モニカのテレパシー能力にも感謝する。そして、君たち全員のおかげで、どのファイターも最高のパフォーマンスを発揮できた。
  ヘンリーは尋ねた。
  - 賞はもらえるんですか？
  - もちろんです！法律で義務付けられています。
  エルフ・ビムはくすくす笑った。
  - そして私が一番多くを得るでしょう！
  - 何故ですか？
  「私の技術のおかげで、37 隻の大型宇宙船と 100 万人以上の乗組員が破壊されました。」エルフは自慢した。
  スヴェトラーナは恥ずかしがっていました。
  - プライドが爆発しないように気をつけてね！ところで、ハイパースペースの公式を知っていますか？
  - もちろんです。なぜですか?
  - では、歪み帯を通過して比較的クリーンな真空状態に入る必要があります。同時に、鹵獲した宇宙船を我々の元へ持ち帰る必要があります。鹵獲した宇宙船は、設計がかなり独創的なものでした。技術者たちがそれを分解し、研究し、何らかの改良を加えることは有益でしょう。
  「パワーラッソで彼を合流させよう。拿捕した船のエンジンを電子機器で同期制御する。速度は少し落ちるだろうが、歪みの領域からは脱出できるだろう。」エルフは言った。
  - それではまた再編成しましょう! - スヴェトラーナが引き続き指揮官となった。
  捕らえられた海賊は150人近くいた。刑務所は死よりましだ。特に重労働からは逃れられるが、墓からは逃れられない。ゾーンでは、運が良ければ金さえあれば領主のような暮らしさえできる。そう、宇宙海賊は犯罪界では尊敬される職業なのだ。道中で彼らに餌を与えず、逃亡の保証を得るため、フィリバスターは凍結された。負傷した兵士たちは数時間で任務に復帰した。戦闘で生じた感情の波は徐々に静まり、全てはいつもの軍隊の日常に戻った。
  しかし、モニカは悲しかった。多くのバイセクシャルと同じように、彼女も友人を愛しすぎていた。男性が少ない現代では、女性の愛情が当たり前で、レズビアンは愛撫し合うのが得意だ。自分を慰めるため、彼女はヘンリー・スミスを自宅へ連れて行った。
  黒人の少女はため息をついた。この青年のなんと心地よく、そして珍しい匂いだろう。彼の滑らかで毛のない肌に触れるのは、他に類を見ない快感だった。
  しかし、スヴェトラーナは彼らに2時間以上は与えなかった。合図が鳴り、訓練が再開された。今回は、様々な怪物、幽霊、魔術師、そしてロボットやテクノトロニックモンスターが出現するダンジョンが混在していた。ヘンリーは場違いな感覚を覚えた。特に、いつもの仲間と離れ、一人で戦わなければならなかったからだ。最後にはいつものように、剣術の訓練。複数のモンスターが同時に剣を振り回す。敵に傷つけられれば、その痛みは実戦よりもさらに激しい。ヘンリーは何時間ものレースで疲れ果てていたが、彼らは彼を休ませなかった。
  - 戦争への永遠の追求と準備！これはあらゆる軍隊の公理です。
  ステージをクリアした後、夕食と短い昼寝があった。ヘンリーは様々な戦闘、障害物競走、ロケット弾の一斉射撃を夢に見た。目が覚めると、隣に最新のロケットランチャーがあった。型式は彼には分からなかった。若き魔法使いはそれを手に取り、試してみることにした。モニカがすぐそこにいた。
  - それで、「淋病」への準備はできていますか？
  - あなたは何について話しているのですか？
  - また貴重なものを寝かしつけたの？
  「ほら、これを取って試してみて！」ヘンリーは提案した。
  少女が両手を伸ばすと、エミッターがひとりでに飛び上がり、頭上にホログラムが光った。
  - モンスターを退治したり、犬のように吠えたりします！
  - そんな風に表現するのはとても失礼だ！ - 戦士は言った。 - とにかく、あなたに何ができるんだ？
  - 撃て！ - ミサイル発射装置が反応した！ - すぐに私をチェックしろ。
  - 宇宙船に穴を開ける？ 自殺するつもりはない。
  「じゃあ、自分で撃ってやる！」 モニカが反応する間もなく、ロケット弾が飛び出し、小さな破片となって爆発した。床一面に、ピカピカの透明な袋が散乱した。
  - これは何？ - モニカは憤慨した。
  ヘンリーはそれを一つ取り上げて、恥ずかしそうに言いました。
  - コンドームのようです。
  - これは何ですか？
  - 科学的にコンドームを！
  - 覚えていますよ。昔、人間映画でよく使われていました。女の子の妊娠を防ぎ、感染症から守るためのものなんです。
  - それらは持っていないのですか？
  - 私たちは生理学的に異なります。体は自らを守り、自分の意志に反して妊娠することはありません。しかし、あなたもご存知の通り、私たちは皆、保育器で育てられた赤ちゃんなのです。
  ヘンリーは笑った。
  - なんて夢のような！
  戦士はからかった。
  ― ああ、モルヒネ感染が持ち込まれたんだ！どうやら、あなたは戦争とセックスに夢中になっているみたいで、そういう創作がそこから生まれたんだね。
  ヘンリーは目を瞬きしながら振り返った。
  モニカは若い男の唇に自分の唇を押し当て、彼の敏感な唇の香りを感じた。しばらく抱き合った後、モニカはこう提案した。「ちょっと遊ぼうよ」
  ヘンリーは答えた。「どうぞ。実は、この世界に入る前は、ほとんどの男の子はもっと早くセックスを経験していたのに、僕は処女だったんです。みんな笑ったものですよ。でも、愛ってのは分かってるんです！」
  服を脱ぎ捨て、二人は情熱的な抱擁の中で果てしない幸福を見出した。黒く薄銅色の体、大きくも小さくも見える体が、互いを愛でていた。おとぎ話のような時間はあっという間に過ぎ、二人の女性管理人が戦闘ロボットと共に小屋に飛び込んできた。
  点呼に遅れましたね。恥を知れ、一等航海士。
  - そうだ、私は船長だ、敬意を払うべきだ！ お前たちは私の部下だ、私が他の男と忙しい時に勝手に割り込む権利はない。
  スヴェトラーナの体積ホログラムが現れました。
  「ごめんなさい、モニカ。でも、君の上にはエルフのビムと私という指揮官がいるんだ。規律は守らなきゃいけないんだ。動物的な本能に負けちゃいけない。それから、床中に散らかしてるのは一体何なんだ？」
  - ただのプレゼントよ！ - モニカは答えた。
  - このゴミはすぐに取り除いて処分してください。
  ヘンリー・スミスは反対した。
  - この製品をあまり発展していない惑星で販売し、同時にお金を稼ぐこともできます。
  スヴェトラーナは優しく言った。
  変な感じがするね。画像を拡大させて！ わあ、すごい！これはコンドームで、触角も付いてるんだ。自分用に取っておいて、後で売ろうかな。海賊の隠れ家で見つけたの？
  「いいえ、私たちの魔法使いが寝ていたんです！」とモニカは答えた。「確かに、これはかなり面白いわね。まるで乗組員全員への気前の良い贈り物みたいね。」
  - まあ、いいわよ！ - スヴェトラーナは答えた。 - それは考慮に入れましょう、剣で打ち倒しましょう！ - 少女は辛辣な発言に我慢できなかった。 - でも今は、次のことをしましょう。対決、朝食、そしてさらなる訓練。
  モニカは訴えた。
  - なぜそんなに多くのものが必要なんだ？前回の戦いで、我々の調子が抜群だったことがわかった。女の子たちやエイリアンたちを苦しめるのはやめた方がいいかもしれない。
  ― やる価値はある！訓練は厳しくても、戦闘は楽だ！墓の中で眠るより、訓練で頑張った方が良い！パレードへ、行進せよ。
  その日はまるで軍事的な悪夢が続くかのように過ぎ去った。彼らは容赦なく進軍し、宇宙船を歪曲地帯から脱出させたエルフの将軍だけが訓練に参加しなかった。彼は何度か魔法の異常存在に遭遇し、その中には知能の低い者も含まれていた。そのような者と話すのは難しいが、機転を利かせる必要がある。ヘンリーでさえ、攻撃的な魔法の猛攻を撃退するために訓練から呼び出されたことが何度かあった。特に、歪曲地帯で宇宙ドラゴンを生み出した魔法の猛攻には。
  最も困難な時期は既に過ぎ去り、翌日、宇宙船「ホワイトイーグル」は隣の銀河へと出航した。スコンポビアは、出迎えてくれた名誉護衛に囲まれていた。海賊巡洋艦は最寄りの惑星に停泊していた。
  スコンポウェイに追加のエンジンが搭載され、速度が上がり、疲れ果てたエルフは眠りについた。
  ヘンリーは、彼の宇宙から別の銀河へ旅した最初の人物でした。
  そこには、人間星雲よりも多くの恒星と惑星が存在していた。そして、ギロシアに征服された、様々なレベルの文明が数多く存在していた。ありとあらゆる色彩と信じられないほどの陰影を持つ星々が、黒い深淵に散りばめられていた。なんと美しいことか、真空が愛の賛歌を歌っているかのようだ。最初の星系の一つには、フッ素を含む惑星が二つと硫化水素を含む惑星が一つあることが判明した。宇宙船は短時間停泊し、まさにその大気がフッ素で構成されている惑星に着陸した。かつてこの元素は地球上で最も活発だった。物知り顔のスヴェトラーナはこう記した。
  - エファラの強大な文明は銀河系全体を征服することができた。しかし、代表者たちは凄惨な戦争で互いに滅ぼし合った。文明のごく一部だけがバンカーで生き残った。この星系を我々の保護下に置いてから、何とか再建することができた。ここには酸素とヘリウムの大気を持つまともな都市があるが、他の場所では戦闘服を着用しなければ移動できない。
  ヘンリーは尋ねた。
  - 私たちはここに長くいるのですか?
  - ほんの数時間だけ。総力戦が近づいているので、間に合うように到着する必要がある。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - フッ素は酸素の1.5倍の活性を持っています。つまり、先住民は私たちよりも速く、賢いということです。
  エレナは反対した。
  ― まあ、いいじゃないか！ 俺たちは過去の人間よりずっと強くて賢いんだ。バイオエンジニアリングなんて魔法の杖みたいなもんだ。普通の人間と比べられるわけないだろ。コナン・ザ・バーバリアンシリーズが流行っていた頃、観てたんだ。だからな！ 俺なら彼のような男なら12人くらい倒せる。彼の目には懐疑的な色が見えるけど、信じてくれるか？
  ヘンリーは答えた。
  君の能力は疑う余地がない。だが、それでもコナンはあくまで架空の英雄であり、我々は現実世界に生きている。賢者が言ったように、邪悪で忌まわしい現実は、人を狂わせるのだ！
  - もう十分だヘンリー、新しい世界を見てみましょう。
  フッ素の大気は黄橙色をしていた。惑星自体は地球の直径の2倍だが、密度は地球ほど高くない。山や海、そして壮大な建造物の遺跡があることは明らかだった。土壌は天然資源に恵まれており、そのためいくつかの町が繁栄しており、力場、いわば繭に覆われていた。スコンポヴェアは重力ビームからの信号を受信しながら移動していた。この世界の司令官、リュドミラ・ソルンツェワが連絡を取った。彼女は客人を歓迎し、スマートマインについて警告した。ホログラムが点滅し、最も安全なルートを示した。
  衛星や小惑星が惑星の周りを回転していた。資源が枯渇し、放棄されたものもあれば、機械や追跡ステーションが稼働する星間都市もあった。様々な破壊的な亡霊が蠢く歪んだ領域を抜けると、人々の存在が目に心地よく感じられた。
  スコンポベアは宇宙港に着陸した。打ち上げはスムーズで、港湾空間に停泊している宇宙船はそれほど多くなかった。
  改装されたロボットウェイターが、超ビタミンがたっぷり入った泡立ったジュースや紅茶をサーブした。
  着陸前にスヴェトラーナは同情し、少女たちに休憩を与えたが、性行為は断固として禁じた。
  - 堕落とは戦う！もっと面白いことを見つけなさい。
  ヘンリーは銀河系間ハイパーインターネットへの接続を試みることにしました。アニュタは彼を助けることにしました。少女は彼にこう説明しました。
  - 現代のインターネットは、以前の巨大ネットワークとは異なり、非常に狡猾かつ危険です。
  そこでは隠された戦争が繰り広げられており、脳を焼き尽くすほどです。だから、あなたと私は一緒に超空間を漂いましょう。
  ヘンリーは答えた。
  - あまりリスクを負うつもりはありませんが、何か新しいことを詳しく調べてみるのも悪くないと思います。
  - いいですね！でも、プロテクションとミニマグレーダーを接続すれば、小さなトラブルからあなたを守り、大きなトラブルを警告してくれます。
  少年と少女はネットワークに接続し、広大な超空間へと飛び込んだ。
  ヘンリーは最初、信じられないほどの速さで奈落の底に落ちていくように感じた。周囲に光の連続模様が点滅し、まるで激しい色彩の戯れのようで、不快なほどだった。
  すると落下速度が緩やかになり、若い男は水面に飛び込んだように見えた。視界はぼやけ、無数の立体的な絵が浮かび上がった。それらはたいてい動き、様々な世界や文明を描いた映画のようだった。中には象形文字のような不可解な絵もあり、彼の目に涙が浮かんだ。
  自分の世界でもインターネットの経験がほとんどなかったヘンリーは、アニュタに尋ねました。
  - これは何ですか？
  - あらゆる種類の情報が6兆ビット。混乱して消えてしまう可能性も十分にあります。ウイルスやドラゴン、ブロットがないのは良いことです。そうでなければ、私たちは困ってしまうでしょう。
  - そしてこの小さなドラゴンは何ですか？
  - 非常に攻撃的なコンピュータプログラムです。ユーザーを死に至らしめる可能性があります。ウイルスは非常に攻撃的な生き物ですが、単純なウイルスよりもはるかに危険です。
  - 汚れはどうなりましたか？
  - この物体はクライアントに死の力で張り付いて離れません。一度掴んだら、二度と離しません。また、自爆可能なファイル爆弾や特殊なコンピューター地雷もあります。
  一番近い写真に写っているのはそのうちの一人です。もう少し離れて見てみましょう。それから、ウイルスの皆さん、聞こえますか？レーダーがビープ音を鳴らしています。つまり、近くにいる大切な仲間です。
  ヘンリーは答えた。
  - 私の世界にはもうそんなものはたくさんあった！ウイルス！有害なウイルス！それに、コンピューターバクテリアなんてあるの？
  アニュタは微笑んだ。
  ― 世の中にはそういうこともあるんだ！でも、気にしないで。さあ、足を動かして、一緒にハイパーインターネットの荒波を切り抜けよう。
  ヘンリーは泳ぐように動き始め、アニュタにしがみつこうとした。情報の圧力は非常に強く、文字通り噴水のように溢れ出した。
  ヘンリーが知っている人間の言語はあまりにも貧弱で、その多様性を説明するのは難しかった。まるでハイテク映画を何百万本も一度に見ているようだった。
  アニュタは尋ねた。
  - それはあなたにとって難しいことではないのですか、坊や？
  - いいえ、娘よ！ - ヘンリーは答えた。
  - ポルノサイトに行ってサディズムを試してみませんか?
  「現実世界ではもう十分セックスしてる！じゃあ、次の世界を見てみよう。少なくともルビー星座はね。だって、私たちはルビー星座と一種の戦争状態にあるんだから」
  - ルビー星座を見たいのですが、危険です。これらの場所の近くにはコンピューター地雷やドラゴンがたくさんあります。
  ヘンリーは表面を見回したが、周囲のすべてがあまりにも多次元的だったので、集中することは不可能だった。
  - 仮想モンスターに対する防御策はないのでしょうか?
  いや、あるよ！でも、強力じゃない。それに、盲目の殺人プログラムだけでなく、サイバー殲滅者のような生きたハンターにも直面するかもしれないんだ！
  - 我々は彼らを倒すだろう！
  「彼らは我々よりも武装が優れており、専門的な経験も豊富だ。彼らが複数いれば、勝ち目はない。」
  ヘンリーは少し考えてから答えました。
  - しかし、それほど厳重に保護されていないファイルや、すでに別の文明によってコピーされているファイルもあるのではないでしょうか。
  アニュタは愛想よく微笑んだ。
  - ええ、ありますよ！ さあ、やってみましょう。ルビー星座について何か新しいことがわかるかもしれませんよ。
  少年と少女は捜索装置を起動し、注意深く見守った。そしてスピードを上げた。
  まさにこれこそ私たちに必要なことのようです！ - アニュタは言いました。「見てください。」
  彼らの前には、種類不明の大きな宝石で飾られた金の装飾品が置かれていた。ヘンリーは尋ねた。
  - そして、その背後には何があるのでしょうか?
  「さあ、今、わかるわよ！」少女はユニバーサル検死プログラムに入った。プログラムは点滅し、まるで漏斗に吸い込まれたかのように激しく揺れた。男たちはくるりと回転し、そして3次元画像の前にいた。心地よい女性の声がアナウンスした。
  - これから映画「帝国の興隆」を鑑賞します。宇宙最大の帝国の一つ、ルビー星座がどのように誕生したかを学びます。
  ヘンリーの前に、古代の遊牧民が地上で着ていた服を着た、ほとんど毛のない小さな猿が現れました。
  - この少年エフロンこそ、24 の銀河にまたがる大国の初代皇帝です。
  少年は猿と人間の両方の顔立ちをしており、背筋が伸び、手先が器用だった。なかなかハンサムだったが、目だけが異様に鋭かった。走り去った後、彼はカタツムリとバッタを足して二で割ったような六本足の動物に飛び乗った。彼はその動物に乗って駆け、同じ動物の群れに近づいた。その動物には猿たちが乗っており、中には豪華な服を着ているものもいた。そのうちの一匹、どうやらリーダーらしき猿は、その巨大な背丈と首に巻いた金の鎖で目立っていた。彼はニヤリと笑い、若い乗り手に手を向けた。
  「見ろよ、神のみぞ知る血筋の捨て子め、そしてなんと賢い子だ」とリーダーは言った。霊長類たちは賛同するようにハミングを始めた。桃に似た三つの果物が少年に向かって飛んできた。少年はそれを空中でキャッチし、投げ上げ、ジャグリングを始めた。
  カメラマンたちは大きな歓声を上げて喜びを表現した。
  「美しい！」とリーダーは言いました。
  若い遊牧民の一人が反対した。
  - はい、私も同じようにできますよ！
  - そうだ、息子よ、そのように投げてみろ。
  - 右手片手で！
  若者は三つの果物を掴み、投げ上げようとした。果物は空中で回転していた。しかし、一つが落ちてしまった。若い遊牧民は呪いの言葉を吐いた。
  ― こんな楽しいことは、著名な写真家よりも、ブースの中のピエロにふさわしい。捨て子にサーベルファイトでその実力を見せつけてやろうじゃないか！
  他のカメラマンたちも賛同するように口ずさみ始めた。
  - 空中投げは試合で何を意味するんだ？ フェンシングをやらせろ！
  - そうだな、息子よ、もし君が勝ったら報酬がもらえるだろう。
  若者は少年に襲いかかった。彼は少年より年上で体格も大きく、遊牧民であることから戦闘経験も豊富だった。しかし、エフロンに屈する気はなかった。少年はずっと小さなサーベルを振りかざし、突進した。激しい決闘が始まった。若者は少年を圧倒しようとしたが、エフロンは年齢に似合わない計算高い戦いぶりだった。彼は力を温存するような戦い方をした。相手がサーベルを大きく振りかざした瞬間、少年は巧みにサーベルを弾き飛ばした。
  彼は混乱してすぐに車で走り去った。
  リーダーはこう語った。
  - ブラボー！よくやったね！ご褒美をあげるよ！お嫁さんを探しましょうか？
  エフロンはこう答えた。
  - 強い騎士は必ず女性を見つけなければならない！ 炉を守れる女性を。
  リーダーは次のように述べた。
  - もうすぐ、あらゆる部族の少年と大人たちが競い合う、共通の祭典があります。あなたもそこに参加してください。
  - よかった！その女の子を見つけてあげるわ。
  彼らは道を共に馬で進んだ。すでに日が暮れ始めた頃、大きな部族の一団が写真家の一団を迎えに馬で出迎えた。部族の数は数百人にも上るが、エフロンが率いる分遣隊は50人にも満たない騎兵で構成されていた。族長は善意の印として腕を組んだ。
  - 私は平和のために来ました！
  反対側の部族の代表者は自己紹介しました。
  - カーン・グリジジがあなたと話をしたいそうです。
  族長は答えた。
  - Bek Kuzh は会話の準備ができています!
  カーンは彼らを迎えるために馬で出てきました。彼の馬は非常に大きく、その馬には6本足ではなく、8本の足がありました。
  - そうだね、ベック、私たちが友達になれたらいいな！
  カーンはクザの横を馬で駆け抜け、平和のパイプを吸わせようとした。拒否は宣戦布告を意味し、ベクは同意した。
  - 私たちの間の平和と協力のために。
  彼らはパイプを一服した。グリジジは宣言した。
  - キファイの地を大規模に襲撃することについてはどう思いますか？そこの都市には黄金と美女が溢れています。
  クザは答えた。
  - いい考えだが、あの辺りには要塞が多すぎる。襲撃するにはバリスタとカタパルトが必要だ。
  ― 全部実現するんだ！黒人鉱山に眠る金で買うんだ。地図はお持ちですか？
  クザは答えようとしたが、目が曇ってバッタとカタツムリの混血種から落ちてしまった。グリジジは叫んだ。
  - 残りをカットします。
  短い戦闘が始まった。カーンの側には20倍もの戦士がいたので、勝敗は明らかだった。二人の戦士がエフロンに突進した。少年は巧みに身をかわし、攻撃をかわし、そして巧みな突進で敵の一人を仕留めた。
  二人目は飛び退き、サーベルを振り回し、頭上で激しく回転させた。エフロンはそれに応じ、彼の首を切り落とした。
  - 戦っても無駄だよ、犬ちゃん。
  それから彼は振り返り、身を守るために駆け出した。自分一人では群れ全体を倒すことは不可能であり、復讐には命が必要だと悟ったのだ。
  五人の騎手が彼を追いかけたが、すぐに遅れてしまった。エフロンは、ところどころに藪が生い茂るだけの、開けた野原にいた。彼は南へと駆け下り、迫り来る冬を逃れようとしているようだった。少年は泣き叫ばなかった。彼が住んでいた部族では、彼は捨て子、私生児とみなされていたのだ。誰とも友達にならず、誰を愛することもなかった。しかし今、彼にとって新しい人生が始まろうとしていた。空腹に襲われ、鼻を鳴らしながら、一番近い住居へと向かった。身を隠す場所を見つけるのは非常に困難だった。少年はますます空腹になっていった。
  そしてここが最寄りの村だ。土でできた家々、粗削りの木でできた寺院。数千人が暮らし、立派な部族だ。せめて何か盗めたらいいのに。ここにはガチョウに似た鳥の群れがいる。羊飼いが追い立てている。子供を驚かせて襲わせることができる。ただ、武器も持たずに仲間を殴るなんて、なんて卑劣なことか。だが、飢えはおとなしいものだ。
  羊の群れは村からどんどん遠ざかっていく。エフロンはためらうが、その時、咆哮が聞こえ、待ち伏せしていた剣歯虎が飛び出す。少年は悲鳴を上げて走り出す。虎は何度もジャンプして追いつく。羊飼いは足を滑らせ、今にも掴みかかりそうになる。
  エフロンは剣で獣の頭を突き刺した。獣は後ずさりし、頭に赤い筋が現れた。恐ろしい咆哮が静寂を破った。少年は勇敢に答えた。
  - お前なんか怖くないぞ、生き物め！
  虎は尻尾で、まるで子供のような若き戦士に襲いかかった。エフロンはその攻撃をかわし、獣の脇腹を斬りつけた。彼は良質の剣を持っており、自ら研ぎ澄まし、鍛え上げていた。その剣が彼の皮を引き裂いたのだ。虎は激怒し、再び襲いかかった。
  エフロンは野獣をからかおうとした。
  - 素晴らしいラグが作れるよ。私が叩いてあげるわ！
  もう一度ジャンプしたが、少年がどれほど狡猾であろうとも、熟練の捕食者は彼を捕らえた。虎は若い戦士を倒し、腕に噛みついた。爪で服を引き裂き、胸に食い込み、肉を引き裂いた。虎は咆哮し、歯をカチカチと鳴らし、頭を噛み切ろうとした。エフロンは必死に剣を獣の喉に突き刺した。剣先は口蓋を貫き、脳へと向かった。同時に、虎のサーベルのような牙が腹部に突き刺さった。意識を失いかけていた少年は剣を向け、怪物は凍りついた。彼の足も凍りついた。エフロンは気を失った。
  幸いなことに、羊飼いの少年は臆病者ではなく、なんとか助けを求めることができました。
  血まみれで傷ついた少年は持ち上げられ、家の中に運ばれた。彼らはトラの皮を剥ぎ始めたが、それには30分かかった。
  「すごいな、なんて少年なんだ！あんな怪物を倒したんだ！トズ・カーン。うちの住人をたくさん食べたんだ」
  「この子は強い戦士らしい。大きくなったら村の守り手になるだろう。盗賊のジュリコンが他の村を襲撃して壊滅させているんだ。」
  しかし、運命は不運な写真家たちに皮肉を言ったようだった。辺りが暗くなるとすぐに、ジュリフホンの盗賊団はゆっくりと家々に忍び寄った。警備員たちはトラの捕獲に大喜びし、すっかり酔っ払ってしまった。そんな警備員では何もできない。彼らは鋭く、ほとんど気づかれないような動きでトラを仕留めた。そして村人たちに襲いかかった。
  負傷した少年は、最初に危険を察知した者の一人だった。失血で衰弱していたにもかかわらず、木のベッドから飛び降り、半裸で血まみれのまま通りに飛び出した。外見は、素朴な少年アスリートのようだった。顔は猿のようだったが、体は清潔で毛はなく、日焼けはまだ色褪せていなかった。エフロンは棒を掴み、斜めから数発の打撃を与えた。盗賊二人を倒すことができた。族長は少年を見て喜んだ。
  - トズ・カーンを殺したのはこの人か。もっと大きくて年上だと思っていたのに。
  - 大いに結構です！ - 助手のトゥアが答えました。 - 彼を私たちのギャングに迎え入れましょう。男の子はみんな盗賊になることを夢見ています。
  - まずは彼の能力を詳しく見てみましょう。彼を連れて行ってください。
  肩に激痛が走るにもかかわらず、エフロンは激怒し、杭で薙ぎ払い、迫り来る盗賊たちをなぎ倒した。さらに二人が背後から飛びかかったが、少年はかわし、一人の膝を蹴り、もう一人を杭でなぎ倒した。盗賊たちは再びエフロンの攻撃を試みたものの、少年は後退しなかった。宙返りをしながら盗賊の股間を蹴り、もう一人の盗賊の股間に膝を突っ込んだ。少年は倒れた。エフロンは痛みも忘れ、ただ攻撃を続けた。興奮のあまり、背後から投げられた投げ縄が頸椎を挟んでいることに気づかなかった。少年は倒れ、盗賊たちは彼に襲い掛かり、殴り始めた。ジュリコンは叫んだ。
  やめろ！傷つきながらも少年なのに、あんな風に戦うなんて！回復して大きくなったらどうなるんだ！俺の仲間に入れてやる！
  トゥアは反論しようとした。
  - ライオンを訓練するのは危険すぎませんか？
  「いや！奴を始末する時間はいつでもある。村で捕らえた奴らの服と、いい剣を彼に渡せ。」
  強盗の一人が武器を見せた。
  - この剣は異常に鋭く、鋼が非常に硬い。もしかしたら、この男のものかもしれない。
  族長はうなずいた。
  「そうしよう！これからはこれが彼の剣だ。そして我々は他の村を奪いに行った。」
  エフロンは驚くほど早く回復した。若い体は2日で完全に回復し、裂傷の跡も残らなかった。
  貧しい村々を略奪することに疲れ果てていたジュリコンは、寒さの到来とともにキャラバンのような獲物も入手しにくくなっていた。盗賊はエフロンに尋ねた。
  - まだ初心者だけど、もし君が私だったら、どこに首を突っ込むか教えて。襲撃が成功したおかげで多くの人が私のところに集まってきた。この大群には餌と戦利品が必要だ。
  「一番の戦利品はキファイの地で見つかると思う。どこかの町を襲ってみろ」少年は提案した。
  ジュリコンはこう答えた。
  「悪くはないが、ヒファーヤの都市はたいてい高い城壁と大規模な守備隊を抱えている。だから、強襲で都市を占領することはできない。例えば、トゥニンは豊富な戦利品を持っているが、包囲すれば近隣の守備隊と騎馬隊が援軍として来てくれるだろう。」
  エフロンはこう答えた。
  - だから、急いで奪取する必要がある。誰かが要塞に入り、門を開けなければならない。
  ジュリコン氏は次のように指摘した。
  - 壁を通り抜けて？
  少年は首を横に振った。
  いいえ、合法的に！キャラバン商人のふりをして、戦士たちを荷車に隠して商品として運ぶことはできます。商人たちは峠が雪に覆われるまで通行するのですから。夜になったら歩哨を撤去し、残りの大群のために門を開けます。簡単ですよ。
  強盗はニヤリと笑った。
  ― 賢い人ですね！簡単なことのように思えますが、私には思いつきませんでした。
  少年は気づいた。
  強盗どもは身なりを整えて、もっと礼儀正しくすればいい。さもないと、見破られてしまう。髭を剃り、同じスーツを着ればいい。結局のところ、商人の警備員と何が違うというんだ？ 雑多な集団だからね。怪しまなければ、警備員は通してくれるだろう。そして鶏小屋の中では、狼の方がさらに危険だ。
  「賛成だ！」族長は手を叩いた。あとはキャラバンを見つけるだけだ。
  「この件については道を変える必要があると思う。君たちはここで既に商売を終えており、商人たちは行くのを恐れている。ライラックの森へ向かおう。そこの敵はまだ怯んでいない。」
  ジュリホンはこう命じた。
  - 駆け抜けましょう。
  群衆は土埃を巻き上げながら突進した。ヘンリー・スミスは気づいた。
  - 実は、不思議なことなんですよ！皇帝は盗賊としてキャリアをスタートさせたんです。
  アニュタは微笑んだ。
  ― チンギス・ハンもそうですが、多くの人が強盗から始めました。彼は一時期奴隷でもありました。もっとも、チンギス・ハンはロシアのウラジーミル・クラースノエ・ソルニシコ公だったという説、それもかなり流行っている説もありますが。私はその説が好きです。あの少年は、見ての通り、将来性を感じます。
  - たぶん彼は混血種なのでしょう、彼の体は痛々しいほど人間に見えます。他の人たちはどういうわけかもっと毛深いです。
  - 異論もあるでしょう。フォトル族は体つきが人間と非常に似ていて、マスクを着けている時や裸の時は見分けがつかないほどです。私たちは親戚で、共通の祖先がいるかもしれないという説さえあります。一般的に、人間はサルの子孫ではなく、別の共通の祖先がいました。もしかしたら、サルに似た祖先かもしれません。フォトル族の女性をベッドに引きずり込みたいと思いませんか？
  それは面白いかもしれないが、猿の顔はどんな欲望も麻痺させる力を持っている。
  - でも私にとっては、逆に面白いんです！
  一方、盗賊たちは待ち伏せしている。霜が降りるのを予想して物価が高騰しているので、商人もそこにいるに違いない。皆、もっと金を稼ぎたいのだ。確かに、衛兵との小競り合いは避けられないだろうが、盗賊の数は多く、犠牲者になりそうな人物がいてもアタマンはそれほど動揺しない。
  ジュリコンはマリファナに火をつけ、他の盗賊たちは酒で気力を回復させた。酒は文明にとってなくてはならないものだ。エフロンは低アルコールのクミスを好んだ。美味しくて、最高の活力剤だった。
  商人を乗せた隊商はそれほど大きくはなかったが、警備はしっかりしていた。戦士たちは胸当てを着け、兜は鈍く輝いていた。
  ジュリコンは手のひらを唇に当てて叫んだ。
  - イーグルス、突撃だ！
  盗賊たちは全速力で突進してきた。エフロンも突進し、非常に巧みに将校を切り倒した。将校は頭を吹き飛ばされて倒れ、少年は残りの衛兵の上に倒れた。
  ジュリコンも戦闘に参加した。部下に弱みを見せてはいけない。体格の大きな霊長類だった彼は、まさに雄牛のようだった。確かに、仕留めたのは一頭だけで、戦いはあっという間に終わった。
  エフロンが最も多く殺した。族長は叫んだ。
  - お前はただのライオンだ！マッドブレード！俺たちはお前をそう呼ぶぞ、マッドブレード。
  強盗たちは叫び始めた。
  ――そうだ！この少年は狂った刃となるだろう。
  エフロンはこう答えた。
  - 別のニックネームにふさわしいまで。
  盗賊たちは死体から衣服を脱ぎ捨て、着替えた。しかし、長い行軍の後には髭を剃る必要はなかった。特別なツヤは不適切だったのだ。
  ジュリコンは大群を分断し、盗賊たちはラバを激しく鞭打った。日没までに間に合わなければ、街に入れないと脅した。トゥニンは高いドームを持つ寺院で際立っており、そこでは様々な異教の神々が崇拝されていた。その神々は実に多様で、邪悪なものも善なるものも、血まみれの生贄を要求し、花のみを捧げる。しかし、通常は邪悪な神々の方が多く、彼らは恐れられていた。恐怖だけが我々に友を与え、苦痛だけが我々を働かせる！冥界はより強大だから、ひざまずいて祈れ！
  ジュリコン自身も、殺人者と泥棒の守護神であるヘルペスの神殿で、いつもろうそくを買って灯していました。これは幸運をもたらすとされていました。誰もが自分の神を好みます。まあ、他の神殿が盗まれても構いません。結局のところ、最も裕福なのは司祭たちですから。
  盗賊たちはちょうどいいタイミングで到着した。護送車が停車した。盗賊の中でも最も立派な、がっしりとした腹の持ち主であるトゥアは、殺された商人から奪った通行証を見せた。線が引かれた小さな金の皿だった。
  衛兵隊長は彼女をちらりと見て、手を差し出しただけだった。
  - 関税です！
  トゥアは大して後悔することなく金を注ぎ出した。この将校の余命は長くなかった。
  エフロンは普通のメッセンジャーの少年の役を演じており、特に疑惑を引き起こすことはなかった。
  街は、富に満ちているにもかかわらず、汚れていた。道の脇には溝があり、悪臭を放つ小川が流れていた。贅沢とスラム街、富と貧困が共存していた。何もかもがあまり快適とは思えず、商人たちが連れて行かれたホテルは汚かった。しかしトゥアは選り好みしなかった。完全に暗くなるまで待ってから行動を起こす必要があったのだ。破壊工作には、最も強く、最も経験豊富な盗賊が選ばれた。出撃前に、彼らは薄めたワインと揚げた肉で体力を回復させた。エフロンはシャシリクを嬉しそうに頬張った。孤児だった彼は、前世ではほとんど肉を口にしていなかったのだ。食事を終えると、盗賊たちは食事が落ち着くまでさらに数時間待ち、守備隊のほとんどが深い眠りに落ちた。その後、一行は裏口からホテルを出た。エフロンが先頭を歩いた。少年は寒さにも関わらず、すり減った大きすぎるブーツを脱ぎ、夜霜で覆われた石畳の上を裸足で駆け抜けた。彼の足跡は人間のものと区別がつかないほど残っていた。しかし、たとえ誰かがそれを見ていたとしても、誰も驚かないだろう。子供奴隷はしばしば半裸で裸足で寒い中を歩く。主人たちは彼らを容赦しない。奴隷はたくさんいる。もし弱い者が屈服するなら、それは当然の報いだ。しかし、このようにぼろぼろの服を着ていたら、たとえ見つかっても乞食とみなされるだろう。
  少年は家の屋根に警備員がいることに気づいた。彼は素早く排水管を登り、口を塞ぎながら喉を切り裂いた。そしてナイチンゲールのように三度口笛を吹いた。これは事前に決められていた合図だった。他の盗賊たちもエフロンの後を追った。
  若い盗賊は二度も歩哨に気づき、彼らを倒した。過酷な古代では、彼の年齢でも既に戦闘に参加し、若い者は偵察に出るのが通例だ。エフロンは一体何を考えていたのだろう？彼は表面上は微笑んでいたが、どうやら犯人の興奮とロマンを感じていたようだ。
  - 大丈夫だよ、みんな行っていいよ！
  一番大変だったのは、音を立てずに門をくぐることでした。エフロンが最初に門をくぐり抜け、二人の歩哨の後ろに回り、つま先立ちで静かに進みました。歩哨の一人が振り返ると、若い盗賊はすぐにしゃがみ込みました。戦士たちは健康で、肩幅が広く、髭は短かったです。どうやら最後の戦士ではなかったようです。長い剣を持っていましたが、銅の鎧を着て寒そうでした。彼らは強い月光で体を温めていました。もう一人の男が警備室から出てきました。その時、エフロンは剣の柄で彼のこめかみを殴りました。彼は倒れそうになり、少年はそっと彼を降ろしました。それから盗賊は一度に二本の剣をつかみ、彼らの後頭部に突き刺しました。
  後頭部への剣先の一撃で、エフロンはたちまち意識を失い、二人の警備員が倒れた。その後、若い盗賊が部屋に入ってきた。他の盗賊たちも彼に続いて通路へ入った。切り刻むのは短時間で、エフロンは初めて二刀流で斬りつけたが、なかなかの腕前だった。
  門がきしむ音を立てて開き、かなり深い溝に橋が架かった。しかし、その溝は様々なゴミで満ちていた。大群は突撃しようとした。ヘンリーは守備隊が弓ではなく、石を投げる投石器しか持っていないことに気づいた。これは大きな不利だった。盗賊たちは街に突入した。彼らは城壁に沿って走り、信じられないほどの虐殺が始まった。エフロンはどんな猿よりも器用に跳躍し、誰にも負けないほどの斬撃を繰り出した。しかし、盗賊にとってすべてが計画通りに順調に進むわけではなかった。守備隊はより強力で、数も多かった。大規模な歩兵予備隊が盗賊を押し戻し始めた。
  エフロンは一度に12人の戦士に襲われた。生き延びるために岩棚に登ったが、3人の戦士が後を追って登ろうとしたが、剣で倒された。若い強盗は舌を出した。
  - 連れて行ってくれないよ、変態ども！
  反対側からさらに二人が登ってきたが、少年は彼らと対峙し、倒れた死体だけを残して去っていった。そして突然飛び降り、呆然とする戦士たちの腹を裂いた。ジュリフコンは反対側の側面で戦った。盗賊たちは屈服するつもりはなかったが、依然として攻勢に出た。アタマンは誘惑に負け、敵軍を偵察しなかったことを後悔した。
  - さあ、怒りの刃よ、生きたまま皮を剥いでやるぞ！
  第11章。
  突然、まるで最新鋭の大型映画館の照明が消えたかのように、映像が途切れた。ヘンリーは後ろにもたれかかった。
  - どれくらいリアルなのか、そして誰が放送を中断したのか?
  アニュタは青ざめた。
  - 問題が発生しました。強大なドラゴンがサイトをブロックしたため、私たちは死ぬ可能性があります。
  - 仮想マシンから飛び出すのですか?
  - 近くにドラゴンがいる場合は不可能です。これは提供された戦闘プログラムの狡猾さであり、破壊することしかできません。しかも、今回の場合は超大型ドラゴンなので、対抗できる可能性はゼロです。
  - そして何もできないのですか?
  - 状況次第だ。これはジャイロシアンのファイルで、ウルトラドラゴンに対抗できる武器が入っているはずだ。これがないと困る。ついて来い。
  少女と少年は、薄暗い曲がりくねった廊下を、封鎖された列に沿って進んだ。アニュタは戦闘経験から、何を探すべきで、どこを探せばいいのかを熟知していることは明らかだった。ついに、目の前で扉が開き、少年と少女は部屋に入った。目の前には、かなりかさばる戦闘服、数種類の武器、そして巨大な地雷が置かれていた。
  アニュタはささやいた。
  ――これぞ、我々の希望！その力はウルトラドラゴンさえも滅ぼせるほどだ。
  - なぜ第二次世界大戦の兵器のような地雷なのに、放射装置のようなものがないのでしょうか？ボタンを押すだけです。
  ―もしそんなに単純なら、ウルトラドラゴンとは呼べない。非常に高価で危険なプログラムで、強力な解毒剤もない。さて、さて、バトルスーツを着て外に出る。死ぬか、敵を倒すかだ。
  ヘンリーは反対した。
  ― 俺は怪物と戦う！俺は男だからな。
  アニュタは気分を害した。
  「まさにその通りだ。だから彼と戦ってはいけない。男は守られるべきだ。それに、忘れないでくれ、俺はハイパーインターネットを登る経験は十分にある。」
  - でも私は魔法使いなんだ！いざという時に魔法が役に立つ。だって、呪文は仮想空間でも使えるんだから。
  アニュタはためらった。
  - あなたを失うのは私にとってつらいです！
  「もし僕が死んだら、このファイルから抜け出す方法はない」ヘンリーは言った。
  - 何というか、このファイルボムはウルトラドラゴンだけでなく、使用者自身も破壊できるほどの威力を持っています。
  ― 行く理由がまた一つ増えた！ もしかしたら、あまり良い人生ではなかったかもしれないけど、尊厳を持って死ねる。そして死後は両親の元へ、聖書に出てくる楽園へ！
  - 君は忘れたな、魂は他の宇宙に飛んでいく、君はさまざまな宇宙に散らばるということだ。
  - 構わない、男らしく感じるチャンスをくれ。
  アニュタはためらい、顔色を変えてこう言いました。
  - くじを引いて、誰がリスクを取るべきかを運命に決めましょう。
  ヘンリーはうなずいた。
  ――そうさせてくれ！これが最高の正義だ。
  彼らは同時に投げました。ヘンリーはきれいなヤシの実を、アニュタは井戸を。
  若い魔法使いは嬉しそうに言った。
  - 葉っぱが井戸の水を覆っている。もう行かなきゃいけないってことね。
  - 結局気が変わるかも？
  「いや、もう全て決まってしまったんだから、後戻りはできない！」手は震えていたが、指は言うことを聞かず、ヘンリーは踏ん張った。若者は戦闘服を着て、地雷を掴み、出口へと向かった。
  アニュタはささやいた。
  - 悪しき運命が憐れみを与え、私たちが別の宇宙で一つになれることを願います。
  「運命ではない。全能の神である。」ヘンリーは十字を切った。そして闇の中へと足を踏み入れた。
  ウルトラドラゴンは近隣のファイルに損害を与え、憂鬱な影響を与えたようです。エネルギーの量子さえも存在しない、これほど絶望的な深淵は滅多にありません。それは精神に憂鬱な影響を与えます。まるで戦車の履帯の下に潜む蟻のような心理です。
  ヘンリーはエミッターを起動した。サイバーモンスターを引き寄せる危険があったが、他に方法はなかった。数本の細く明るい光線が暗闇に散らばったが、ついさっきまでエネルギーと光に満ちていた仮想世界に突然降りかかった暗闇を消し去ることはできなかった。
  若者は振り返ると、自分のつま先が尖った脚が見えた。まるで戦闘服の鉄パイプのようだった。彼は引きずり下ろされた。ハイパーインターネットでは相対的な概念だが、ヘンリーは冥界の底なしの闇へと落ちていった。
  「敵はどこにいる？」と彼は自問した。時間はゆっくりと流れ、一秒一秒が重く滴り落ち、脳にぶつかって砕け散るように感じられた。
  突然、暗闇からファイルフォルダーが現れた。それは小さく、表面はまるで強酸をかけられたかのように歪んでいた。若い男はその上に立ち、倒れそうになった。周囲に何もないだけではないという事実が、彼を安心させた。
  若い男はエミッターのエフェクトを強め、他のフォルダーをいくつか見つけ、飛び乗った。いくつかのファイルは粉々に引き裂かれ、破片は水で磨かれた縁を持つ小石のようになり、中には色の変化さえ生じているものもあった。
  ヘンリーは銀河間サイバーネットで破壊プログラムが何をしているかを見守っていた。突然抵抗が強まり、まるで厚い水の層を突き破るように突き破らなければならなかった。どうやら空間の密度が高まり、ハイパーインターネットの次元が球状に歪んでしまったようだ。悪魔のエネルギーに押し潰された巨大な空間の塊を突き進むよりも、足を動かす方が楽だった。
  ヘンリーは体重を前足に移し、まるで波に打たれたかのように揺さぶられました。
  「なんて気持ち悪いんだ！」と若者は答えた。「仮想世界で這いずり回るのがこんなに苦痛だとは思わなかった。」彼は動いた。たった二歩進むだけでも大変な労力が要った。彼は前にかがみ込み、迫り来る抵抗を弱めなければならなかった。アニュタが無線で囁いた。
  - 心配しないでください。これから楽になります。
  ヘンリーは重力を感じ、ファイルボムに引きずり下ろされた。これもウルトラドラゴンの策略の一つなのだろうか？
  ほんの少しの距離を進んだところで、ヘンリーは方向転換した。急いでいたため、息を整える暇もなかった。スカウトキャンプで、救助活動では螺旋状に広がるように移動する必要があると教わっていた。こうすることで、砂漠のラクダがいつも同じ場所を歩き続ける、よくある円を描くような動きを避けることができるのだ。訓練と様々な技術で体は鍛えられていたにもかかわらず、ヘンリーは汗をかき始め、耳鳴りがした。さらに、放射線が身体を貫くのを身体で感じた。放射線に押しつぶされそうになり、全身の細胞が痒くなり、掻きむしり始めたようだった。
  ヘンリーはマイクのような装置に向かって叫んだ。
  - アニュタ、何も見えないの？
  - だめ！ウルトラドラゴンは非常に狡猾なので、まずあなたを弱らせようとするかもしれません。
  - 行くのは難しすぎる！強力な抵抗を乗り越えなければならない。
  - やすりトーチに火をつければ、ドラゴンを引き寄せることができます。そうでなければ、宇宙の見える部分と同じくらいの広さの空間を這って進まなければなりません。
  ヘンリーは奇妙な曲線を描く懐中電灯を取り出した。特別な照明は必要なく、ボタンを押すだけで点灯する。壊れたフォルダーの漏斗に突起が残っていたので、そこに光源を取り付けた。
  ヘンリーは歩き続けた。前方にはまるで原爆投下後のような光景が広がっていた。鉱滓の山、様々な破片。中には木の破片のようなものもあり、もがく若者に手を差し伸べているようだった。
  破片の中には、神話上の動物の骨に似ていて、ギザギザの穴や亀裂があり、虫が群がっていたり、音符の破片のように見えたりするものもあった。
  「そしてサイバークリーチャーはどこに隠れたのか？」ヘンリーは自問した。
  トーチは自らエネルギーの流れを抽出していたが、遠ざかるにつれて薄暗くなり、周囲の不完全な環境が抵抗しすぎていた。ヘンリーは完全に落ち着くことができなかった。特に、放出器の光線がますます湾曲し、前方の環境がずっと濃密になっているからだ。若者は立ち止まり、横に体を動かし、仮想空間がそれほど不自由でない場所を探ろうとした。ヘンリーはもはや飛べず、残されたのは奇跡を信じるだけだった。
  闇が光を飲み込み、若き魔法使いは新たな松明に火を灯した。同時に、サイバーファイアを強化する呪文を囁いた。全く異なる性質の物体を相手にしていることをはっきりと自覚したヘンリーは、動きを追っていた。すると突然、光源が急上昇し、眩しい閃光がすべてを照らし出した。泡が現れ、その中にスミスの両親を殺した宿敵の姿が映し出された。しかし、その姿はすぐに消えた。ヘンリーがその方向へ駆け寄ると、光源は出力を増大させ、一瞬にして仮想の夜の闇を突き破った。
  「まるで赤ん坊のように捕まったようだ！」と彼はつぶやいた。
  突然、暗闇が動き出し、すぐに、吸い取り紙の上のしみのように、あらゆる方向を向いた触角と3つの頭を持つ、優美な翼のある体が現れました。
  ウルトラドラゴン！全然怖くない、むしろそれなりに美しい。銀、金、ルビーの鱗に覆われ、同心円状の光る波が走っている。触角の先端が星のように光り、その間に稲妻が走った。興味深い光景だが、ヘンリーはこの電子的な存在が攻撃前に自分を魅了していることを理解した。戦闘態勢を取り、ヘンリーは目を閉じ、防御呪文を囁いた。敵はエネルギーの流れを放ち、ヘンリーは反射的にかわしたが、それでも彼は動揺し、爆風は彼を持ち上げて5回ひっくり返した。まるで千本の燃える短剣が彼の体に突き刺さったかのようだった。若者は何度も身震いし、悲鳴が唇から漏れ、情報の流れが彼を襲った。叫び声を聞いたアニュタは叫んだ。
  「諦めないで！これはただのプログラムなんだ！」彼は絶望しながら答えた。
  「我々は断固として立ち向かい、勝利する！」そう言うと、彼は自らに備わっていた呪文を唱え、自動的に攻撃を仕掛けた。まるで攻撃へと繋がる情報の流れが弱まったかのように、恐るべき圧力は弱まった。
  ひどく暗くなり、どうやらマルチカラーエミッターが故障したようだった。ヘンリーは手で触って電源を入れようとしたが、すぐにシェルが溶けていることに気づいた。指の下に埃が積もっていた。
  「目が見えなくなった！」と彼はつぶやいた。
  アニュタはこう答えた。
  - でも、魔術師は暗闇で物を見る能力を奪われているんじゃないの？できるんだよ！
  「未知のエネルギーによって歪んだ仮想世界で、どうすればいいのか分からない。別の方法を試してみよう。」 青年は別の懐中電灯を取り出し、ボタンを押して点火した。サイバーの炎がドリルのように闇に突き刺さった。突然、頭上から体が落ちてきた。それは時折、黒から雪のように白く、色を変えた。ドラゴンはそれほど大きくはなく、10メートル強ほどの大きさだった。口が伸び、流氷のような長い歯が光った。歯は大きくなり、交差し、複雑な格子模様になった。今、それらは奇妙な模様、生きた装飾品へと絡み合っていた。ヘンリーは呟いた。
  触手の歯！こんなことは錯乱状態の時しか想像できない！
  歯はハエに絡みつく蜘蛛の巣のように素早く松明に絡みつき、第二の口が頭まで伸びた。ヘンリーは攻撃を試みたが、ねじれた空間の中では動きが遅すぎた。まるでコンクリートに浸されているかのようだった。若い魔法使いは、まるでミミズのように動く、生き生きとした歯の繭に包まれているようだった。ウルトラドラゴンの目が伸び、引き込み式で、花のつぼみのように見え、ヘンリーに近づいた。若者は魅了され、同時に自分の死を目撃していることを理解した。彼の手は自動的にファイルボムを感じ取った。ヘンリーはヒューズコードを引っ張った。それは硬かったが、カチッという音とともに動いた。もう少しで、ウルトラドラゴンは粒子のサイバーフローの中に消え、君も一緒に消えるだろう。そしてそれは、アニュタが生き残ることを意味していた。その時、モンスターはおそらく一人ではないという考えが頭に浮かんだ。結局のところ、そのようなプログラムはおそらく多くの小さなサブルーチンを集めているのだろう。
  ヘンリーは、まだ短剣を持っていること、そしてそれが最後の希望であることを思い出した。
  若い男は武器に手を伸ばし、作動装置に触れた。
  - あなたも手に入れるわよ！悪夢のような科学の生き物よ！
  怪物は危険を察知し、触手の歯が彼の右腕を強く締め付け、骨が砕けた。ヘンリーは再び体内に情報の流れが流れ込むのを感じた。まるで叫び声を上げる兵士たちの隊列が動脈を駆け上がり、襲撃に向かおうとしているかのようだった。
  彼は勇敢な力で剣を引き抜き、ひねり上げ、敵の中央頭部の目を突き刺した。魔剣が反応し、強力な光線が飛び出し、敵に命中して細長い目を破壊した。ウルトラドラゴンは瞬時に色を変え始め、攻撃ウイルスが体内に侵入し、プログラムが激しく抵抗した。まるで編み込みのガゼボのように男を覆っていた触手の歯は、信じられないほどの速さで口の中に引き込まれた。
  - 気に入らないのか？ - ヘンリーはニヤリと笑った。 - 肩から百の首が取れた剣だよ。
  宙に浮いていた死骸が突然膨れ上がり、怪物の口から炎が噴き出し、戦闘服を捕食するように舐め回した。若い男は呟いた。
  - ファック・ティビ・ドー・ティビ・ドー！
  ドラゴンはギターの弦のように体を震わせながら後ずさりした。モンスターは彗星のように輝く尾を残して後退した。
  - ああ！顔面を殴られたのか？ - ヘンリーはニヤリと笑った。 - ああ、栄光の時間、ああ、栄光の瞬間、私は怪物の目を殴り、敵は逃げ去った！
  アニュタはこう答えた。
  - ウルトラドラゴンを撤退させました！
  - 信じられないかもしれないが、彼は去ってしまうのだ！
  少女の声には心配が込められていた。
  - 他のドラゴンも一緒に来るかもしれません。超強力ではありませんが、それでも危険です。
  - 俺がやっつけてやる！ - ヘンリーは約束した。 - 一般的に言って、これらの生き物を発明した者は犯罪者だ。
  - ヘンリー、急いで！もう呼んでるよ。宇宙船が着陸したみたい。
  若者はまるで捕食者になったような気分だった。まるで頭の中でオーケストラが演奏しているようで、目の前に仮想の、そしてそれと遜色ないほど明るい炎を灯しながら、一歩一歩前に進んだ。歪んだ空間の抵抗はわずかに弱まったが、依然として高かった。背中に汗が流れ落ち、ヘンリーは下着から解放してくれた科学技術の進歩に感謝した。おかげで多少なりとも耐えられるようになった。時間の感覚は消え、脚はバネのように硬くなった。
  そこに、前方に何か大きなものの輪郭が見えた。光る尾が、まるでビーズを散らしたような痕跡を残していた。ヘンリーは抵抗を乗り越え、近づいた。すると、目の前にはパイナップルに似た巨大な果実があった。青年は表面に触れた。ざらざらとしているが、鏡のように、懐中電灯の光を反射していた。まるで鏡を重ね合わせたように。ウルトラドラゴンはどこに消えたのだろう？タイルの隙間にでも？ヘンリーは困惑して言った。
  - 獲物がハンターから逃げているようです。
  アニュタは尋ねた。
  - 何が見えますか？
  ヘンリーは答えた。
  - とても大きなパイナップルのような、高層ビルのような見た目です。
  - これはパイナップルなんかじゃない、バカ、空洞の仮想鉱山だ。そこからドラゴンやあらゆる種類のブロットが発射される。爆破する必要があるんだ。そのためには、中に入る必要がある。
  「それで、どうやって？」ヘンリーは尋ねた。
  - モンスターが泳いでいた石板まで行き、上から5回押すと、石板が割れて中に入ることができます。
  ヘンリーは答えた。
  - 何も見えないよ！
  「松明を消してください。そうすれば、ドラゴンの足跡が見えるでしょう」と少女はアドバイスした。
  - どうやって返済するのですか?
  - 指を反時計回りに回してください。ランプが消えてから、時計回りに回すと点滅します。
  ヘンリーはまさにそれをやった。女の忠告に従う者は愚か者だとよく言われるが、彼女が並外れた女たらしなら、どうして逆らえるだろうか。
  目はすぐに暗闇に慣れ、かすかな光を見つけた。それがタイルに近づいてきている。今、タイルの真ん中に触れた。指先さえ緊張で震えていた。彼は指を押し込み、押し込んだ。一、二、三、四、五。
  タイルが凍りつき、ヘンリーは少女が何か間違えたに違いないと思ったが、数秒後、障害物は圧力に屈し、ドアが開いた。青年は大した苦労もなく、中へ滑り込んだ。
  - 今、私は目標に近づいています。
  ヘンリーは歩き続け、暗闇の中に突然、一列に並んだシルエットを目にした。恐ろしいものから、吐き気がするほど醜いものまで、様々な動物がパイナップルの中央に並んでいた。すると突然、列の背後の暗闇から、恐ろしいドラゴンの亡霊が現れ、暗闇の中で閃光を放ち、ヘンリーの腹を直撃した。肋骨が砕け、ヤスリ爆弾との接触で胸が裂けた。やはり、チクチクするのだ。
  腹にハンマーで叩きつけられたように、あんな風に殴られたら、どんなに強い者でも立っていられない。ウルトラドラゴンが口笛を吹いた。その言葉さえ聞き取れた。
  - 君の人生の旅は終わった。ただ、すぐに死ぬとは思わないでくれ。
  触手の歯が再びヘンリーに絡みついた。剣を引き抜こうとしたが、押さえつけられ仰向けに寝かされている状態では不可能だった。ヘンリーは腹筋に力を入れながら横向きに寝返りを打とうとしたが、ここでも失敗した。歯が彼をきつく締め付けていたのだ。脚は枷になり、背骨は折れそうになり、ヤスリ爆弾は予想外に重かった。若者は胸から投げ捨てようとしたが、それはヒルのようにしがみついていた。
  - ところで、小さなネズミさん、ネズミ捕りの中で幸せですか？
  「まるでニューヨークの最高のナンバーみたいだ！」ヘンリーは叫んだ。スヴェトラーナが見せてくれたレスリングの技を思い出した。この技を使えば、力持ちの男はチタンの鎖さえも断ち切ることができるという。ここでは全身全霊で格闘する。若者は右腕をひねり始め、肩は脱臼寸前だったが、なんとか成功した。突然、怪物はヘンリーを高く持ち上げ、鎧を着たパイナップルの底に力一杯叩きつけた。若者は歯を食いしばり、舌から血が流れ出た。怪物は再びヘンリーを持ち上げ、肋骨を折ろうと殴りつけた。ヘンリーは叫び声を上げた。
  - ああ、気持ち悪いよ！
  - 何ですって、骨を砕いているんですか? - モンスターは男の頭を傷つけようと、再び殴りつけました。
  若者は剣の柄を感じ取り、敵に襲いかかった。武器の光が触手の歯に触れた。歯はきしみ、たちまち粉々に砕け始めた。小さなウルトラドラゴンは苦痛に口笛を吹き、口から炎を放った。まるでハイパープラズムの流れが噴出したかのようだった。突然、剣が溶けて指の間を流れ落ちた。熱が強すぎたため、若者は手を引っ込めた。剣の飛沫が底に落ちた。残りの群れは激しく吠えたが、もちろん、最大の切り札は彼らの手から叩き落とされた。ヘンリーは最も効果的な武器を失ったことに気づき、それは永遠に続くように思えた。今、彼は無防備だった。残された唯一の方法は、ヤスリ爆弾を使って、これらの生き物のシャラシュキンオフィス全体を地獄に吹き飛ばすことだった。
  ヘンリーは手探りで脱出口を探し、たいまつを手探りで探し出した。再び殴打され、ほぼ押し潰されそうになり、砕けた頭からは血が流れ、少なくとも肋骨が2本折れていた。ヘンリーはスパルタクスのことを考えながらたいまつをひったくった。反乱を起こした剣闘士たちが自由を勝ち取ったのは、この武器によるものだったからだ。
  「いいえ、完全に死ぬわけではありません！」と彼は言った。
  彼はウルトラドラゴンにトーチを投げつけ、ウルトラドラゴンは後退した。歯を食いしばって後退するほど、それほど強くはなかった。
  - 怖いよ！ - ヘンリーは叫んだ。
  「私は死者を怖がらない！」と怪物は答えました。
  ウルトラドラゴンは若者に平静を与えなかった。次の攻撃は防ぎようがなかった。歯が網のように飛び出し、少年は身を投げ出して転がり、逃げようとした。背中には、まるで引っ掻かれたかのように破片が走った。若者は口笛を吹いた。
  - 君はだらしない人だよ！
  敵は自ら放った煙霧の中から上空から急降下してきた。攻撃は彼の背中を狙ったが、ヘンリーはなんとか逃れ、おまけに「相棒」を蹴り飛ばした。彼は訳の分からない何かを咆哮し、再び攻撃を仕掛けた。若者は松明で顔面を殴りつけた。敵は燃え上がり、戦闘服は焼け焦げ、頭髪まで燃え上がった。確かに消火システムによってすぐに消火されたが、水疱は既に膨らみ始めていた。ヘンリーは再び呪文を唱え、サイバーファイアが広がり、敵は退却を余儀なくされた。しかし、若者が戦いに敗れつつあることは明らかで、次の攻撃は彼にとって致命傷となる可能性があった。彼はすぐに行動を起こし、まずはこの果実から脱出する必要があった。ヘンリーは、ファイル爆弾の爆発機構が単純でありながら、同時に堅牢であることに気づいた。それがバネで作動するのであれば、爆発が起こったときに逃げる時間があるだろう。
  若い男は必要なもの、圧力バネ付きの普通の測定器を触ってみた。ありがたいことに、ヘンリーはレーザーダガーの先端を持っていた。背中を探ってバネを外した時に、この武器が見つかったのだ。ここで指輪に引っ掛けたので、まだ少し時間があった。
  敵は魚雷のように、まるで船のように、若き魔法使いに襲いかかった。横から強烈な一撃を受け、彼は高く吹き飛ばされ、ひっくり返った。歯の網が追いかけ、口からはまるでガスバーナーのように炎が噴き出した。
  ヘンリーは四つん這いで着地し、動きが楽になった。その隙を突いてレーザーダガーを目に放ち、眼柄を切り落とすことに成功した。血が噴き出し、敵は沈み始めた。他の怪物たちは既に若者を四方八方から取り囲んでいた。再び攻撃を受け、波が通り過ぎ、壁へと投げ飛ばされた。
  - 嘘をついている、受け取らないなんて！ - ヘンリーは答えた。
  疲労に震えながらも、自制心を取り戻した若い魔法使いは、火の中を突き進み、鉱山へと辿り着き、泉を確保した。容易なことではなかった。指は水ぶくれで覆われ、動くたびにまるで沸騰したお湯の中を動いているかのように、ひどい痛みが走った。ウルトラドラゴンは距離を保とうとしながら、怒り狂い続けた。もう一度頑張れば、動き始めた。今は楽になったが、急がなければならなかった。腕と脚は熱病にかかったように震えていた。まるで頭の中で真空爆弾が爆発しているかのようで、酸素はほとんどなく、炎が彼を飲み込んでいた。今、彼はドラゴンが飛び込んできた亀裂を見た。ヘンリーは相手を新たな攻撃へと駆り立てた。
  - グレート・ギロシアは依然として宇宙を支配し、あなたの帝国はタルタロスに陥落するでしょう！
  ウルトラドラゴンは、真の「愛国者」としてこう答えた。
  - そんなことは起きないよ！
  スミスが捕まるほどの突撃を繰り出した。ヘンリーは熟練のヨットマンとして敵の勢いを利用し、穴へと急いだ。両腕を広げながらも、彼はなんとか穴の縁を掴み、扉を閉め始めた。すると突然、アニュタが彼の隣に現れた。
  - 坊や、いつも通り時間通りだね！さあ、出て行け！
  - 時間はありますか？ - そして最も重要なのは、あなたは怖がっていないということです！
  敵が君を倒すために全てのクリーチャーを集めた後、私はリスクを冒すことに決めた。奴らは、どうやって君を倒したのかを見せたかったのだ。こういうシステムやプログラムの弱点は、愚かな虚栄心だ。
  「虚栄心は、常に良いものすべてを支配するのが大好きだ！」ヘンリーは、要点を言い損ねながら言った。
  若者は思わずスピードを上げ、呪文を唱えながら死から逃れようとした。アニュタは彼にキスをし、その足で詩を書いた。その時、遠く後ろで何かがぶつかり、ヘンリーはそれに応えて優しいロマンスを歌い始めた。二人は燃え盛る炎の奔流に囲まれ、燃え盛る触手が恋人たちに触れ、それでも歌い続けた。
  私たちに残された人生はたった一瞬だけだ
  若い美女があなたの唇に唇を押し付けました！
  そして私は熱を感じた―心の中の興奮
  指で弦を弾いてみよう！
  
  夕日が燃え上がり、頭上で羽ばたいた
  ワシは飛行ダンスであなたを魅了しました！
  私はこの世のものとは思えないほどの憂鬱な視線を投げかける
  世界は邪悪で悪夢のようなおとぎ話になってしまった！
  
  風が吹き荒れ、波が上がっている
  情熱に駆られて彼は高く舞い上がった！
  しかし運命は残酷で、あなたは破滅する
  海を渡って航海するのは悲しくて遠い！
  
  別れが訪れ、唇は震える
  不運な星の下に生まれた！
  太陽は消え、視線も薄れていく
  空は痛みと困難で私たちを脅かします！
  
  しかし主なる神は慈悲深く赦してくださった
  夕日と東の光をお届けします！
  そして恵みをもって地球に水を注いだ
  許しの過剰：怒り、悪徳！
  
  そして彼は恋人の髪をほどいた
  髪の光の炎が頬をくすぐる！
  楽園のミツバチから蜂蜜を集めます
  神とイエス・キリストは私たちの上におられます！
  目もくらみ、内臓を焼くような光の津波が彼らの脳を貫き、彼らは周囲の現実から切り離された。
  
  「ブラックアウト」はほんの一瞬だった。ヘンリーが目を開けると、モニカとスヴェトラーナが目の前に立っていた。二人は不安そうに、そして同時に慈悲深い表情を浮かべていた。
  - どうしてそんなに驚いているの？小さなドラゴンにでも遭遇したの？
  「モンスターの群れだ！」若者は答えた。
  アニュタは立ち上がった。彼女は裸で、その美しい体は無数の火傷で覆われていた。
  「ヘンリー、ありがとう。彼がいなかったら、あの仮想の沼地から抜け出せなかった。彼は危うく死にそうになったけど、私を救ってくれたんだ」
  「他に選択肢はなかった！」と若者は反論した。「ウルトラドラゴンはあまりにも深刻だ。彼から逃げるのはそう簡単ではなかった。」
  モニカは叫んだ。
  「ウルトラドラゴン？気持ち悪いな。きっと最新の軍事開発の一つだろう。ヘンリー、気分はどうだい？」
  若い男は身動きした。肋骨が痛む。どうやら骨折していたようだが、もう治っている。しかし皮膚は既に治癒しつつあり、話すと舌と喉が痛む。アニュタを見ると、火傷の跡は既に青白く、目の前で消えていっていた。ヘンリーは急に安堵した。モニカは気づいた。
  - 声が大きくなりました。それは気分が良いことを意味します。
  スヴェトラーナは彼女の言葉を遮った。
  - さあ、ディスク星へ行きましょう。もしかしたら、エファー文明の代表者たちに会えるかもしれません。残り時間はわずかです。総力戦に間に合うようにしなければなりません。
  アニュタはヘンリーをベッドから引っ張り出し、楽しそうに頭を撫で、唇にキスをした。
  - じゃあ、行きましょう！
  ヘンリーは女性に裸を見られるのが恥ずかしくて、ぶつぶつ言いました。
  - スーツ、こっちへ来い！
  サイバー服は瞬時にヘンリーにまとわりついた。若者は満足したが、女の子を口説くことには全く抵抗がなかった。しかし、あまりにも簡単に勝利しても幸せにはなれない。
  惑星の司令官、リュドミラ・ソルンツェヴァは笑顔で彼らを迎え、自ら街を案内することを申し出た。彼女は非常に美しい女性で、バラ色の顔と、化粧の必要もないほどの瑞々しい肌をしていた。しかし、彼女はかなり年老いていた。ヘンリーに好奇の目を向けながらも、礼儀正しく、控えめな態度を貫いていた。
  都心部は貧しくも豪華でもなかった。すべてが機能的で、装飾は質素ながらも、センスの良さが際立っていた。あらゆるところに女性の手が感じられ、空飛ぶ戦車でさえ、何とも言えない優雅さがあり、恐怖感を抱かせなかった。いくつかの建物は自走砲の形をしており、4つの砲身からきらめく噴水が噴き出していた。しかし、ヘンリーはこれに感心しなかった。彼らは装甲強化された戦闘服を着用し、街を出て別の文明を求めて急いだ。ヘンリーは、戦争で滅ぼされるようなエファールの愚かさを痛感した。しかし、かつてアメリカとソ連は共に真剣に核戦争を計画していた。しかし、アメリカが「ドロップショップ」計画、つまり衝撃落下計画を機密解除した場合、ロシアがどのように対応するのかは依然として謎である。彼らが核戦争の計画を持っていたことは間違いないとしても。結局のところ、先に核攻撃を仕掛けた者が有利だった。スターリンの治世下では、100個航空師団と巨大な戦車艦隊が編成された。確かに、彼はミサイルに懐疑的だった。ナチスによるV-1とV-2の使用があまり成功しなかったことに影響を受けていたようだ。ミサイルは高価で、効果も低かった。ゴルバチョフのおかげで核兵器はますます蓄積され、彼は譲歩してこのような狂気を止めた。自由を与えたのは彼であり、彼のおかげで何年もぶりに裸の女性がスクリーンで見られるようになったにもかかわらず、彼はロシアでは概して好かれていない。
  人間の行動の90%は性への渇望によって決定されるというフロイトの理論を思い出してみよう。つまり、あらゆる人為的な性的制約は、権力への不満を生み、革命へと繋がるだけだということだ。フランスで理性の女神が全裸で馬に乗り、人々が歓喜し、その姿をじっと見つめたのも、決して無意味なことではない。
  アニュタはヘンリーの脇を突いて、指を下に向けて言った。
  - 女の子のことを考えるのではなく、サーモクォークロケットが作った大きなクレーターを見てください。
  ヘンリーは瞬きしながら見つめた。「そうだ、目の前には海が広がっていた。漏斗は深さ数十キロメートル、幅数百キロメートルに及んでいた。土壌のほとんどは蒸発し、玄武岩層は固まった。若者は核戦争を描いた映画を思い出した。結局のところ、原爆はあんなに大きなクレーターを残さないのだ。」
  - すごいですね。パワーはどのくらいですか？
  ―広島に落とされた爆弾は250億個くらいだった。―アニュタはため息をついた。一方、リュドミラは手袋でヘンリーの戦闘服を撫でた。その若くて愛らしい顔は、女性たちをすぐに愛撫したくなるようにさせた。確かに、地球ではヘンリーはドン・ファンとしてはあまり成功していなかった。
  「広島に投下された爆弾は250億個。それは地球上の人口の4倍だ」とスミス氏は驚いた。「まるで地獄の底が開いたかのような、そんな威力は想像しがたい」
  - さあ、飛んで驚嘆してください！
  ヘンリーは沈黙した。破壊の光景が目の前に浮かんだ。光速の何百万倍もの速さで膨張するハイパープラズム。それは恐ろしい。何十億もの生命が瞬時に死に、生き残った者たちははるかに苦痛に満ちた死を迎える。若者はそう考え、首を傾げ、心の中で考え込んだ。
  クレーターはすぐに終わり、彼らは硬い玄武岩の上を飛んだ。しばらくすると、遺跡が現れた。どうやら、ここには壮大な都市があったようだ。エファール人はサーモクォーク反応を習得し、深宇宙へと飛び立った。フッ素は活性元素であると同時に、驚くほど透明である。空気はきらめき、その純粋さが印象的だ。フッ素はヘリウムとアルゴンと混ざり合っている。そして空は素晴らしく、このような美しさが現実に存在するとは信じがたい。ヘンリーは思った。「この間違いなく偉大な種族は、果てしない宇宙を征服し、他の世界を征服することを夢見ていたのだろうか。そして、なんと愚かにも彼らは自らを破滅させたのだろう。動物さえ残っていれば、昆虫さえ見えないだろう。」若者は画像を拡大しようとした。やはり蝶がいくつかいるようだ。リュドミラは沈黙の問いに答えた。
  ええ、ここには、たとえ途切れ途切れではあっても、ユニークな生命が残されています。蝶の形を見てください。きっと、こんな姿は見たことがないはずです。
  「正直に言うと、違う！まるで5枚の羽根がついたプレッツェルみたい。すごく脆い構造だ」とヘンリーは言った。
  「ご存知でしょう、彼らのキチン質の被覆は通常のチタンの7倍の強度があります。見た目は欺瞞です。」 - 少女は椅子から身を離し、上に浮かんで何かを調整した。 - 彼らの話を詳しく話したいところですが、残念ながら、無駄にする時間はありません。急ぐ必要があります。ここが最終目的地です。」
  女の子と男の子を乗せた重力グライダーが入り口で止まりました。
  「ここには地下のバンカーへの下り口がある」とスヴェトラーナは説明した。「彼らと接触するのが怖いのかも？」
  ヘンリーは答えた。
  - ウルトラドラゴンの後は何も怖くない！
  - じゃあ降りましょう！
  戦士たちは車から飛び降りた。スヴェトラーナは警告した。
  ― 下って戻るだけ。遅れずに、ちょっとした小旅行に出かけましょう。
  「そして私がガイドになります！」と惑星の総督リュドミラ・ソルンツェワは答えた。
  ヌルトランジションキャビンへの降下はほぼ瞬時に行われた。5人の女性と1人の男性が豪華なエレベーターに乗り込んだ。そこにはもう1人の女性がいた。ヘンリーを見ると、彼女は深々と頭を下げた。
  - お願いします！
  最深部へと降りていくと、かつて敵対的な文明の地下都市に辿り着いた。彼らを出迎えたのは、宇宙服を着ていないフッ素のエファレットだった。半透明の体に針が生えた、二本足のホリネズミのような体。確かに。それと同時に、顔は可愛らしく、邪悪ではない。彼は舌を突き出し、声を上げた。
  ― 若い地球人の皆様、そして個人的にはリュドミラ将軍にご挨拶申し上げます。
  少女は答えた。
  ―私も同じ気持ちです、愛しい人よ。重力プルトニウムの配達は順調に進んでいるでしょうか？
  エファレッツは耳を鳴らしながら言った。
  －計画を上回る成果も出ました。
  リュドミラは指を振った。
  - 皆さんは計画を達成し、さらに上回っていますが、私たちは小さな計画しか立てていません。地下博物館をご案内しますが、時間は1時間しかありません。
  - はい、司令官。
  彼らは廊下を飛んでいった。どうやら、ゴーファーの案内人も反重力装置を装備していたようで、古代ローマのトーガを思わせる衣服の下に隠されていた。横から、よく似た、ただ小さいだけの動物が現れた、というか飛び出した。おそらく子供だろう。か細い声がスヴェトラーナに話しかけた。
  - 偉大な戦士よ、キャンディーをください。
  - 代わりにアイスクリームを持って行ってください。 - マジシャンがクリックすると、女の子の手の中におもちゃに似たお菓子、小さな美しい女の子が現れました。
  - あなたは長い間、人を食べたいと思っていたことを知っています。
  子供は気分を害しました:
  いいえ、私たちの長老たちは理性において私たちの兄弟です。彼らは滅びゆく文明を救い、私たちに食料、仕事、教育を与えてくれました。私たちは彼らを尊敬しています！
  - ありがとう。コペイカです。 - リュドミラはチタンの混合物が入った銅貨を投げました。
  子供は雪の少女とアイスクリームをつかみ、しばらくそこに立っていたが、それから優しく舌で雪の少女の髪を舐め始めた。
  - はい、美味しいです！私たちの国ではあんな風に料理できません。
  少女たちは、エファールの誇り高き種族の末裔が楽しんでいるのを放っておいて、博物館に入った。
  ガイドは帝国の形成の歴史を語り始めました。同時に、いくつかのホログラムが出来事を映し出しました。そして最大のホールには、様々な種類の武器、贅沢品、家庭用品が展示されていました。もちろん、特にそれらが映し出されると、非常に興味深いものになります。同じように激化する古代の戦争、策略、陰謀。偉大な指揮官の誕生。それはいかにして古代の地球に似ているか。多くの輝かしい個性がありましたが、誰もそれらすべてを征服することはできませんでした。古代の指揮官の一人は、アレクサンダー大王に非常によく似ていました。必死の戦士であり、力強い雄弁家であり、恐れを知らない戦士であり、計算高い戦略家でした。彼は少数の軍隊を率いて大陸全体を征服し、優れた軍隊を打ち破りました。ファランクスや戦車のような陣形を考案したのは彼でした。天才であり、賢い男であった彼は、実際に地球を統一することができました。しかし、不運な運命は、通常、彼のような者にはほとんど影響しません。最終的に、偉大な指揮官であり賢明な支配者であった彼は毒殺されました。広大な帝国はいくつかの部分に分裂し、勢力は分散し、国家は疲弊していった。
  火薬に似たシラクが登場しました。大砲、マスケット銃、火縄銃が登場し、戦争はさらに激化しました。そして再び司令官や王が誕生しました。ヘンリー8世はその中の一人、ナポレオンに酷似したクイに注目しました。しかし、この男は伝説のコルシカ人とは異なり、海上で成功を収め、潜水艦を大規模に運用した最初の人物でした。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 私たちは中世の世界にいましたが、潜水艦については考えていませんでした。
  ヘンリーは自分の博識を披露することにした。
  地球上で、ドイツは第一次世界大戦中に初めて潜水艦を大規模に運用しました。そして第二次世界大戦では、ナチス・ドイツが最大の潜水艦艦隊を保有していました。一般的に、ドイツは軍事力が非常に強い国です。エカチェリーナ2世の治世下、ロシア軍の将軍の半数以上がドイツ出身だったことは言うまでもありません。
  エレナは次のように述べた。
  - 潜水艦も考えたんですが、陸上では必要ないと判断しました。地下ならいいんじゃないですか！
  ヘンリーは笑いました。とてもおかしそうでした。
  - 地下鉄！軍隊には地下鉄はなかった！
  - そして無駄だった！ - スヴェトラーナは指摘した。 - 非常に効果的な武器です。
  少女たちは空中に舞い上がった。クイ皇帝は世界征服に近づいていたが、彼もまた死によって不自由になり、その後争いが始まった。一般的に、偉大な人々は死すべき者であるという事実によって止められた。最終的に、核爆弾の作成後、3つの半全体主義帝国が形成されました：ビューム、ジェフ、アンファラ。終わりのない戦争の連続は終わりました。惑星の面積は地球の4.5倍であるという事実にもかかわらず、エファーは急速に増殖し、新しいスペースが必要になりました。宇宙の拡張が始まりました。星を襲撃し、普遍的な支配を目指して。いくつかの小さな文明を飲み込んだが、同等の敵に出会うことなく、エファーは互いに対立し始めました。最初は遠い世界をめぐる戦いでした。しかしその後、本当の総統がジェフ帝国で権力を握りました。彼は、緑のホリネズミが他の種よりも人種的に優れているという理論を発表しました。悪夢が始まり、死の工場が作られ、緑の種族とは関係のない知的生命体がボタン、レインコート、手袋に加工されました。皮膚と骨が引き裂かれました！そして、サーモクォークエネルギーが解き放たれたとき、何世代にもわたっていまだに震え上がるような戦争が始まりました。明るくカラフルな多次元ホログラムは、あらゆる恐ろしい形で破壊の映像を示しました。超明るい閃光、漏れ出る目。放射線とハイパー放射線による緩やかな死。両親を奪われ、不具になり泣く子供たち。息子を失った母親。誰も埋葬することも埋めることもできない死体。突然変異した動物。奇跡的に虐殺を生き延びた人々を引き裂き、貪り食う獣人。戦争の結果は遺伝的奇形、身体障害者であり、それを見ると熟練した戦闘員でさえ震え上がります。
  エファレッツは手を広げた。
  信じ難いことですが、そんな狂気は確かに存在します。想像してみてください。人類の代表者は合計で約3兆人も亡くなりました。そして、彼らが死ぬにつれて、生者は死者を羨みました。彼らは十分に苦しんできたからです。地獄でさえこんな風になるなんて信じられません。全能の神は慈悲深い。そうでなければ、宇宙を創造することはできなかったでしょう。いや、むしろ、無数の宇宙を！ 私たちはどれほど堕落してしまったのでしょう。狂気の沙汰、途方もない不条理です！
  - そして愚かな愚か者！ - エレナが口を挟んだ。 - 愚かさにも最上級のレベルがあるけれど。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  ― そして私たちも、同じ状況でした！特にレーガン政権下では、熱核爆発の大惨事にどれほど近づいたことか。正直に言うと、これは地球のあり得る未来のシナリオの一つです！
  - 声を枯らさないで！ - エレナが口を挟んだ。
  リュドミラは次のように述べた。
  「もう1時間経ちました。いろいろと見て、理解できたと思います。急いでいるようですね。あとは水面に浮かび上がるだけです。」
  ヘンリーは次のように述べた。
  - こういう恐ろしい出来事はもううんざりだ。大抵の場合、リラックスしたいと思った途端、悪夢に突き落とされる。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 飛んで帰りましょう。
  六人は廊下を駆け下りた。ヘンリーはなぜか安堵した。もうどれほどの重荷が彼にのしかかっていたのだろう。
  彼は真っ先に小屋の扉に飛び込み、ウサギのように駆け抜けた。突然、周囲の光が消え、若者は渦に巻き込まれた。ヘンリーは一瞬驚いたが、奇跡が起こった。ほとんど一瞬にして、若い魔法使いは自分が全く見慣れない場所にいたのだ。
  それは明らかに別の惑星だった。だが、裸足で歩くと針が刺さるほど、全く信じられないことだった。ヘンリーはジャングルの上空に現れた五つの太陽の明るい光に目を細め、驚いて辺りを見回した。
  朝だとしたら、それは特別な種類のものだった。異様に豊かな色合いだった。彼の周りには、インディアンのような化粧をした、豪華な衣装をまとった屈強な黒人戦士たちが立っていた。彼らは槍で裸の男を押し倒した。ヘンリーは両手を後ろで縛られ、一歩踏み出した。羽根飾りを身につけ、胸を露出した女性が彼の前で踊っていた。おそらくシャーマンだろう。荒々しい目。歪んだ顔は醜いとは言えないが、体はまだ若々しい。彼女は何かを歌っていて、不思議なことにヘンリーは歌詞を一つ一つ聞き取ることができた。シャーマンは悪霊を呼び寄せ、近隣の部族に呪いをかけ、犠牲を受け入れるように仕向けていたのだ。
  若者は辺りを見回した。彼の隣には縛られたもう一人の少女がいた。背が低く、金髪だったが、太陽を五つも浴びて真っ黒に日焼けしていた。彼女は裸で、明らかにそれを恥ずかしがっていた。彼女は体を覆うことができず、手足を縛っていた。ヘンリーは、まるで牛の腱で編んだようなロープで自分が縛られていることに気づいた。若者は押し倒された。高台には、古代東洋様式の豪華な宮殿が見え、怪物の彫像がそれを守っていた。中には、未知の、しかし非常に鮮やかな構図で覆われているものもあった。移動式の玉座には、豪華なローブと多くの装飾品から判断すると、この世界の支配者たちが座っていた。肌は黒いが、ヨーロッパ風の顔立ちをした、かなり年老いた王と、まだ比較的若い妻。女性は美しかったが、その視線には残酷さと欲望が渦巻いており、温かい感情は完全に鈍っていた。ヘンリーは砂の上に連れて行かれ、鞭が彼の裸の肩を焼くのを感じながら、顔をしかめた。部族全員の前で全裸で立つのは気まずかった。ヘンリーは、この暗い気分を晴らそうと、瞬きをした。
  . 第12章。
  だが、すべてはまだ目の前にあった。穴は特に不気味に見えた。ヘンリーはかつて見た剣闘士の戦いを思い出した。何かを思い出させた。特に闘技場のこと。希望が頭に浮かんだ。もしかしたら、剣を渡されて戦おうと誘われるかもしれない。人間と、あるいは動物と。それほど怖くはないだろう。鍛え抜かれた体にとって、戦いは既に慣れ親しんだ状態なのだから。確かに、剣闘士や野生動物が放たれる扉は見えなかった。
  中心には奇妙な結晶がいくつかありました。黄色と青みがかった透明な円筒のような形をしており、生きていました。しかし、ヘンリー・スミスは驚きませんでした。宇宙には様々な生命体が存在するからです。百科事典にも記載されていないものも少なくありません。結晶は実際に形を変え、口のようなものさえありました。口は時折開き、スライドする漏斗へと変化しました。同時に、宇宙の進化が生み出したこれらの奇妙な創造物から、人間の腕のような、最も長い針が這い出てきました。
  様々な動物の皮をまとった貴族たちが、アリーナの周りの石のベンチを埋め尽くした。中にはヒョウに似たもの、トラやヒョウに似たもの、そして地球上では類を見ない種族の皮をまとっていた。彼らは羽根飾りや金の装身具、宝石、動物の骨で満ちていた。一つの文明における贅沢と野蛮さ。貴族という概念はこうした民族にとって慣習的なものではあるが、ヘンリーは5分もすれば彼を貴族とみなすかもしれない。
  誰にも気づかれずにロープの強度を確かめた。腕と胸に最近盛り上がった筋肉が緊張し、巨大な力で眉が寄った。しかし、雄牛の血管は頑固に抵抗し、少しは緩んだものの、そのままの位置を保ち、膝と手首を締め付けていた。ヘンリーは訓練を重ね、既に完全に別人になっていた。任務に就いた頃の、知的な弱虫とは違っていた。しかし今回は、蛮族どもは用心深いようだった。
  ベンチには貴族や一般の戦士が詰めかけていた。彼らは処刑だけでなく、ある宗教儀式の執行にも興味を持っていたのかもしれない。宮殿自体はかなり高い壁に囲まれており、その上に塔と戦士たちが立っていたが、一般の人々は入ることを許されていなかった。
  女シャーマンと二人の助手は宙返りをしながら、燃え盛る炎の中から真っ赤に焼けた銅片を引き抜いた。一方、重量挙げ選手のような体格の男たちの衛兵たち（この儀式には、通常、最も屈強で屈強な兵士が選ばれる）は、ヘンリーと見知らぬ少女を砂の上に横たえた。
  シャーマンは赤熱した金属を慎重に若者の足に当て、むき出しの右かかとを火傷させた。若い魔法使いは中世でよく見られたこのような拷問について何度も読んだことはあったが、実際に経験したことはなかった。今、赤熱した金属が彼の足の皮膚を焼き、激しい痛みを引き起こした。ヘンリーは思わず叫び声を上げ、歯を食いしばって自制しようとした。特にシャーマンが金属をかかとから足の柔らかい部分に移した時は、目から涙が溢れた。彼女は拷問器具を取り上げると同時に、捕食者のような笑みを浮かべ、こう言った。
  - 神々は犠牲を受け入れます。
  彼女は助手たちと再び踊り始め、数百人の黒と褐色の肌の戦士たちが狂おしいほどに踊り始めた。シャーマンは飛び上がり、またもや真っ赤に焼けた金属片を取り出してヘンリーに近づいた。若者は足を持ち上げようとしたが、体重150キログラムにも及ぶ屈強な戦士たちが、苦戦しながらも彼を支えた。全く理解不能な儀式を執り行い、女処刑人はその金属片をヘンリーの左足、一見無防備な踵に当てた。
  ヘンリーは唇を噛み締め、血が出るまで息を荒くし、筋肉質の体に汗をかき、鍛え抜かれた腹筋は緊張で崩れ落ちた。しかし、サディスティックな落とし子は金属をもっと長く握りしめようとし、最も敏感な場所を選んでいた。どうやらこの失敗がシャーマンを苛立たせ、合図になったようだ。バッファローの皮の鞭がヘンリーに降りかかり、皮膚を引き裂いた。鞭打ちは繰り返され、訓練で叩き込まれた驚異的な技巧を持つヘンリーは、スイッチを切るふりをした。彼らはすぐに殴打をやめ、戦士たちが駆け寄り、樽から冷水をかけた。思わず
  若い男は目を開け、震え、殴られるのではないかと不安になったが、どうやら儀式的な拷問は終わったようだった。シャーマンは少女に目を向けた。温厚な美女は、熱い金属がピンクの踵に触れる前から悲鳴を上げ始めた。そして、この獣が彼女を突くと、さらに大きな声で吠えた。シャーマンは圧力を強めたが、少女は突然叫び声を止め、頭を垂れ、本当に気を失った。彼らはすぐには意識を戻せず、水を与えても効果がなかった。何か不快なものを彼女の口に流し込むと、少女は頭を振りながら意識を取り戻した。ヘンリーは叫んだ。
  - 彼女を苦しめるのはやめてください。私はあなたのものです！
  シャーマンは彼女を無視し、もう片方の足を焼いて、少女の叫び声を楽しみながら、何か荒々しい踊りを踊っていた。他の戦士たちは太鼓を叩き続けていた。ヘンリーは、早くこの騒ぎが終わるようにと神に祈らずにはいられなかった。ようやく静かになり、原住民の王は命じた。
  - 始める！
  衛兵たちはヘンリーと見知らぬ少女を掴み、奇妙な水晶のところまで引きずっていった。威嚇的な衛兵たちは恐怖に駆られたようで、革のサンダルをチラチラさせながら逃げ去った。囚人たちは砂の上に無力に横たわっていた。
  ベンチに座る貴族たちは大声で話し、中には脂の乗った肉を口に詰め込み、ワインで流し込んでいる者もいた。彼らは不幸な者たちを指差したり、卑猥な身振りをしたり、侮辱したりしていた。同情のかけらもなく、むしろ下劣な欲望の興奮が渦巻いていた。
  疲れ果てた少女は身動き一つせず横たわっていたが、突然大きな叫び声を上げた。同時に、ヘンリーは誰かが自分の足に触れたのを感じ、そして...
  「なんてことだ！」彼は息を吐いた。
  巨大な水晶の針が一本、静かに降りてきて若い男の足首に巻きついた。少女は再び叫び声をあげ、ヘンリーは彼女の腕と脚が水晶の針に覆い隠されていくのに気づいた。
  若い魔法使いは歯を食いしばった。これまで多くのものを見てきた。ウルトラドラゴンから似たようなものも見てきた。だが、かつては戦闘服を着ていたのに、今は腰布さえ巻かず、裸で無力に横たわっている。女たちは生意気な笑みを浮かべ、彼の男らしい能力について語り合っている。
  日焼けしたばかりの銅色の顔は、今や青白く変色していた。結晶の根元に乾いた白い骨の正体が明らかになった。太くしなやかな触手のような針がゆっくりと彼の体に絡みつき、漏斗へと持ち上げようとしている。底なしの口へと突き落とそうとしているのだ。悪魔のような結晶は、彼を生きたまま呑み込むだろう。この怪物のような異星生命体の体内組織から分泌される酸が、彼の皮膚と肉を溶かすだろう。それは激しい苦痛を伴い、最後に残るのは、白く青みがかった骨の哀れな山だけだろう。
  ヘンリーがロープを切ろうとするが無駄だった。四本の針が次々と彼の体に巻きつき、ゆっくりと空中に持ち上げ始めた。針から刺すような糸が伸び、体に吸い付いた。絶望と怒りが、しなやかな筋肉に力を与えた。
  ついに、観客たちの歓喜の叫び声の中、ヘンリーはかすかなカチッという音を耳にした。それは彼を計り知れないほど喜ばせた。ロープが切れる音だった。
  若い魔法使いは推測した。針は腐食性の液体を分泌するのだ。それが少し溶けて、水牛の血管を弱めたのだ。成功に刺激を受けた彼は、まだ筋力を100%発揮できていなかったが、急に体を揺らし、拘束を解いた。空いている手で集中的な空手の打撃を針に与え、痛みを感じさせた。そして、ぐいと残りの針を汗ばんだ体から投げ捨てた。というか、若者はただ彼らの抱擁から抜け出し、砂の上に倒れた。水晶の針に触れた体は、青い点々で覆われ、痒みを伴っていた。
  轟音から、ヘンリーは、これほど若く見える若者が、神として崇められる水晶を克服できるとは誰も予想していなかったことに気づいた。聡明な裸の青年が、屈強な大人の戦士を打ち砕くほどの力に対抗できるとは、誰も考えていなかったのだ。最後の針を引きちぎり、ヘンリーは処刑人の重大なミスを最大限に利用しようと決意した。
  頭からつま先までミイラのように触手に巻き付いた少女は、もうすぐ口元に迫っていた。ヘンリーは三回転宙返りをし、裸の剣を持った戦士の一人が近づきすぎて、顎に膝を打ち付けて倒した。まさにその瞬間、少年は振り落とされた剣を手にしていた。
  その戦士は最強の戦士の一人で、その剣は良質だった。硬化した青銅製だった。ヘンリーは剣を振り始め、触手のような針を素早く切り裂いた。しかし、それらは打撃に耐えきれず、軋む音とともに砕け散った。若者は少女を抱きしめたまま砂の上に倒れ込んだ。彼は吸い付いた葉の残骸を素早く引き剥がした。葉は生き物のようによじれ、身悶えしていた。美女の皮膚も青い斑点で覆われていた。少しの力で、ヘンリーは少女を雄牛の腱から解放した。半分食べられた葉は、さほど抵抗しなかった。
  「今、我々は立ったまま死ぬ機会を得るだろう！」と彼は言った。
  スタンドの歓声は最高潮に達した。地元の女王は叫んだ。
  - 殺してやる！
  数十人の衛兵が闘技場に飛び込み、青銅の剣を振りかざしながら彼らに向かって駆け寄ってきた。ヘンリーは少女の顔から最後の触手を抜き、彼女が普通に呼吸できるようにし、新たな敵との対峙に備えた。ヘンリーは即座に戦力を計算し、敵は少数、一振りの剣で大軍勢を相手にできると考えた。熱い砂に触れた足は火傷でひどく痛んだ。この儀式は理にかなっている。犠牲者が逃げ出すのを困難にするのだ。
  衛兵たちは突然立ち止まった。一人だけがヘンリーに突進し、突進したが外れた。若者は剣を振り下ろし、大柄な敵の頭蓋骨を割った。二メートルを超える大柄な戦士の弱点とは何だろうか？機動力がないのだ。
  他の戦闘員たちは数メートル離れたところに立って、罵詈雑言を叫び始めた。特に女性士官は冷淡で、その言葉は下品極まりなかった。ヘンリーは何も言わなかった。口論は彼の得意分野ではなかったからだ。それに、彼らはただ近寄るのを恐れているだけだと気づいた。おそらく、彼らがためらっているのは、人食い水晶に対する常軌を逸した恐怖からだろう。もっとも、未開人たちは水晶を強力な神として崇めていたようだが。結局のところ、後進的な人々はあらゆるものを神格化するのが好きだった。ヘンリーはテレビドラマ「火星人」を思い出した。あのドラマでは、救出カプセルも偶像化されていた。いずれにせよ、現れたチャンスを逃すべきではなかった。
  ヘンリーは無理やりそうになったが、水晶に飛び上がり、肩をぶつけた。ついさっきまで彼を呑み込もうとしていた怪物のような生命体は恐怖に震えた。折れた触手を振り回したが、ヘンリーを捕らえようとはしなかった。まだ壊れていない別の水晶が男に向かって触手を伸ばし、ヘンリーはそれを切りつけ、手足を切断した。
  - ほら、窒息しちまえよ、生き物。
  ヘンリーは全身を円筒に押し当て、わずかに揺れるのを感じた。もう一度押すと、地面から小さな緑色の芽が生え、水晶の脚となった。水晶自体は高さ3.5メートル、厚さ約30センチだったが、その大きさの割には驚くほど軽かった。
  「あなたは計量され、不十分であると判明しました！」ヘンリーは聖書の言葉を繰り返した。
  スタンドからは憤慨した叫び声が聞こえた。
  ― 冒涜者！なんとも大胆な！彼は天の雷に吹き飛ばされるだろう。
  - ああ、神よ、この無名の男には何が待ち受けているのか！
  ヘンリーはくすくす笑った。もちろん、超自然的な力は存在する、魔術師である彼はそれを知っているはずだ、だが普通はただの咆哮で神を味方につけることはできないのだ。
  若者は水晶を破城槌のように使い、戦士たちを襲った。痛みを避けるため、つま先で踏ん張らなければならなかった。戦士たちは一斉に驚いて退却し、中には剣や槍を投げ捨てる者もいた。ヘンリーは満足げに笑みを浮かべた。どうやら原住民たちは、ダマスク織の剣よりも神の怒りを恐れているようだ。数人の戦士がためらい、樽の一撃で倒れた。倒れた勇敢な戦士たちは恐怖に叫び声を上げた。残りの戦士たちはスタンドへと駆け出した。
  皇帝は立ち上がり、自らの威厳の残滓を守ろうと、次のように命じた。
  - 殺してやる！
  ダーツがヘンリーに向かって飛んできた。一本は少年の手の横にある水晶に突き刺さり、もう一本は彼のむき出しの太ももに当たった。投げナイフが何本も彼の頭上でヒューヒューと音を立てた。ヘンリーが助かったのは、襲撃者たちの極度の緊張感のおかげであった。
  「もっと早く追いかけて来い！」彼は少女に向かって叫んだ。
  彼女は時折叫び声を上げ、火傷した足を踏みしめた。それでも彼女は若い救世主の後を追った。彼は先を急いだ。ヘンリーがねじれた水晶を振り回し、四方八方に腐食性の液体を撒き散らすと、野蛮人の群れはたちまち散り散りになった。彼らは一斉に広場へ駆け出し、通りを西門へと駆け抜けた。
  何百人もの戦士がヘンリーに駆け寄り、銅や青銅の剣をむき出しにし、猛烈な勢いで敵を踏み潰そうとした。若き魔法使いがどれほど狡猾であろうとも、彼は自分が運命づけられていることを理解していた。全員を倒すのは非現実的であり、水晶への迷信的な恐怖だけが彼にチャンスを与えていた。
  ヘンリーは敵に突撃したが、再び矢が飛びかかり、敵の一人が槍で彼の脚を貫いた。若者は一瞬倒れ、水晶を落とした。その時、勢いよく放たれた矢が彼の胸に突き刺さった。それは胸筋を貫き、骨に突き刺さった。ヘンリーは最も近くにいた敵を剣で切りつけ、十数本の刃からかろうじて逃れた。彼らは剣を振り回し、ヘンリーに迫り始めた。若者は飛び降りて二人を倒したが、彼自身も肩を負傷し、頬に引っかき傷を負った。
  反撃に出たヘンリーは相手の腹を刺したが、同時に自分も刺された。汗ばんだ裸の体から血が滴り落ちた。ヘンリーは蹴りを入れようとしたが、捕まり、脛を切りつけられた。屈強な戦士がむき出しの肋骨を剣で切り裂くと、少年はうめき声を上げた。若い魔法使いは、新しい知り合いが気絶し、髪を掴まれているのを見た。憎しみが若者に力を与え、彼は敵へと突進し、熱い手の下に倒れた者たちを次々となぎ倒した。
  しかし、さらに3本の刃が同時に彼の胸を突き刺し、地面に叩きつけられた。彼を救ったのは、彼のバイオエンジニアリングされた骨が通常よりもはるかに強固だったことだけだった。
  - しかし、私は彼に屈しません、そして私たちはモンスターを闇に返します！
  ヘンリーの左腕は切り裂かれ、文字通り生きる余地は残っていなかった。最後の死は目前に迫っていた。その時、聞き覚えのある叫び声が聞こえた！
  - 偉大なるギロシアに栄光あれ！
  若い男は向きを変え、別の相手を剣で突き刺した。すると、日焼けした筋肉質の、しかしなぜか全裸の少女5人がどこからともなく飛び出してきて、相手を踏み潰し始めた。
  「待って、ヘンリー！」スヴェトラーナは叫んだ。モニカ、リュドミラ、アニュタ、エレナが彼女の後を追っていた。彼女たちは武器を持っていなかったが、非常に素早かった。美しい裸の脚で繰り出す一撃で、相手を巧みに打ちのめした。しかし、次の瞬間、美女たちは手に剣を握っていた。敵から奪った戦利品だ。剣を振り回しながら、彼女たちはまるで頑丈なローラーのように歩き、勝利への道を行く者全てを押し潰した。一撃一撃――彼女たちは1秒間に10～15回も振り回すことができた――は致命的だった。彼女たちはヘンリーに突撃し、彼を包囲した。
  「さて、調子はどうだい、戦士さん！ここが気に入ったみたいだね？」と黒人のモニカが尋ねた。
  「ブロンズの先端で全身をマッサージします。驚くほどの活力です！」とヘンリーは言った。
  - さて、ここで私たちがすることはもう何もありません、私たちについて来てください、行きましょう！
  「だめだ！」ヘンリーは反対した。「まだ仕事は終わっていない。あの娘が見えるか？彼女を解放し、死から救わなければならない。」
  「じゃあ、走ろう！」 裸足のハイヒールをチラチラさせながら、少女たちは前に出た。ダーツを投げつけようとしたが、美女たちはふざけて敵をかわした。敵は完全に殲滅されつつあった。
  ヘンリーは残酷な笑みを浮かべた。傷だらけにもかかわらず、彼は自分の中に信じられないほどの怒りを感じていた。そして、山をも砕く力も持っていた。それゆえ、彼は攻撃を仕掛け、奇跡を起こした。しかし、少女たちはダーツの傷にも気づかず、捕虜のところまで突き進んだ。途中で、エレナは原住民の王に出会った。彼は精鋭の戦士たちと共に障壁を築こうとした。エレナは他の十数人の戦士と共に王を倒した。そしてスヴェトラーナは女王にとどめを刺した。まるで啓蒙するかのように、彼女は言った。
  - 人間を犠牲にする部族は退廃する運命にある。
  5分間の狂乱の伐採の後、広場は死体で埋め尽くされた。5人の裸の少女がこれほどの惨状を引き起こしたとは信じ難い。スヴェトラーナはこう命じた。
  - さあ、出発しましょう。ポータルが閉じたらどうするの？
  少年たちは中へ飛び込んだ。空中にきらめく円を描き、ピンク色に輝いた。モニカは解放された捕虜を肩に担いだ。
  飛び込むと、ヘンリーは微弱な電流に打たれて海水に飛び込んだかのような感覚に襲われた。口の中に塩辛い味さえ感じた。次の瞬間、若者は自分と少女たちが見慣れたエレベーターのシャフトに立っていることに気づいた。しかも、戦士たちは皆戦闘服を着ており、ヘンリー自身はまるでパレードに参加しているようだった。傷ついた体だけが痛んでいた。しかし、戦闘服の中の小さな破片が傷口を潤滑し、裂けた肉を癒していた。若者は喜びに浸った。
  - どうやら助かったようだ。
  救出された裸の少女を肩に担ぎ続けたモニカは首を横に振った。
  - 追加の戦闘スーツをすでに注文してここに届けておきました。そうしないと、私たちが苦労して作ったこのかわいい子がすぐに焦げてしまいます。
  ヘンリーはうなずきました。
  「はい、必要です。フッ素は王水よりも燃えやすいです。でも、一つ理解できないことがあります。なぜ武器も持たずに全裸で飛び降りたのですか？」
  リュドミラはこう答えた。
  - なぜなら、虚空間を移動すると、説明の難しいプロセスが発生するからです。生きた肉体は転移しますが、無機物は元の場所に残ります。つまり、あなたは裸だったし、私たちも裸なのです。あなたを早く見つけられてよかったです。そうでなければ、私は英雄のように死んでいたでしょう。
  「この効果は何が原因でしたか？」スミス氏は尋ねた。
  ― 私たち自身も分からない！もしかしたら、宇宙の別の地点における空間の合同性が、エレベーター内のそれと完全に一致していたのかもしれない。あるいは、並行宇宙の間に穴が開いたのかもしれない。様々な可能性が考えられる。しかし、あなたが別の世界に投げ込まれたという事実は変わらない。しかも、幸運なことに、時代遅れの世界に。もしこれらが高度に発達した邪悪な生物だったら、あなたと私たちはもう終わりだっただろう。
  ヘンリーはため息をついた。
  - 終わりよければすべてよし！
  エレベーターにロボットが現れ、自動戦闘スーツそのものが少女に襲いかかった。少女は我に返り、目を瞬いた。
  - 私はどこにいるの？地獄？それとも天国？
  リュドミラはこう答えた。
  - 地獄の真っ只中！恐れることはありません。あなたの苦しみは終わりました。
  - ありがとう！あなたたちは悪魔ですか、それとも神ですか？
  ヘンリーは反対した。
  ― 私たちもあなたと同じように単純な人間です！名前を教えてください。私はヘンリーです。
  - 私の名前はザリナです！
  - いい名前ですね！ - モニカは言いました。 - 天国の軍隊の兵士になりたいですか？
  少女はためらった。
  「でも私は皇帝の娘よ！一介の兵士になんて...」
  モニカは笑った。
  - あなたは遠い昔、王の娘でした。今、将校になりたければ、努力しなければなりません。ですから、将来のことを考えてください。この世界で一人では生き残れません！
  - えっと、死後にまた死が来るんですか？
  - もちろんです！どう思いましたか？
  - じゃあ、しぶしぶ同意します！ - 少女は首を横に振った。
  7人はエレベーターを出て地上に到達した。その後、戦士たちは重力飛行機へと向かって離陸を開始した。
  ザリーナさんは驚いてこう言いました。
  ― それができるなら、あなた方は結局神です。カモメのように空を舞い上がれる人はほとんどいません。
  「人間は神の姿と似姿で創造されたのだから、どうして人間が神でないと言えるでしょうか！」とモニカは言いました。「私たちと一緒に行きましょう。」
  少女は答えた。
  - そんなことはできないよ！
  スヴェトラーナはこう語った。
  - バトルスーツ、なぜ凍っているんだ？どう行動すればいいのか分からないのか？
  エレクトロニクスはこう答えた。
  - 分かりました！出発します！
  少女は腕を振りながら空中に舞い上がった。
  - おおおおおお！これは何？
  「飛んでるわ！」スヴェトラーナはザリナに優しく舞い降り、彼女の手を握った。「今、動きを感じますか？」
  ― ええ！でも、どうして周りに木がないの？ あたり一面砂だらけで、ひどい廃墟みたい。ここは本当に地獄なの？
  - ある意味、そうですね！
  - そして私たちは永遠にそこに留まるのでしょうか?
  少女たちは全員一致でマイナス記号を再現した。
  - いいえ！そんなひどい場所から逃げる方法は必ずあります。
  離陸した少年たちは重力飛行機に飛び乗り、飛行機は町に向かって飛び立った。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - そして、この惑星での私たちの滞在は短くはありませんでした。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  ―大丈夫だ。まだこれからだ！総力戦への参加が待っている。
  ヘンリーは陰鬱な景色を眺めた。至る所にクレーターと廃墟があり、目を楽しませるものは何もない。フッ素とヘリウムの気流が砂を吹き飛ばしていた。まるで嵐が来ているようだった。「ぶるっ！」ヘンリーは尋ねた。
  - 重力飛行機は嵐に耐えられるでしょうか?
  リュドミラ総督はこう答えた。
  - もちろん、それが設計目的です。それとも疑問がありますか？
  ヘンリーはうなずいた。
  - はい、何か心配なことがあります！
  - ご心配なく、私たちはすべて慎重に行います。ゆりかごの中の赤ちゃんのように落ち着いてください。
  ヘンリーの頭に一つの例えが浮かびました。
  人間もまた一種の赤ん坊であり、その揺りかごは地球です。しかし、揺りかごの中にいることは安全ではありませんでした。隕石、放射線、移住、テロリスト、遺伝子異常、そしてコンピューターでさえ、私たちを窒息させる可能性があるのです。
  「その通り！」スヴェトラーナは同意した。「だからこそ、私たちも他の種族も人工知能プログラムの研究を制限しているのです。機械が人間よりも優れた思考を始めれば、すべての生物は滅亡するでしょう。隕石対策の武器を作ることに関しては、魔法のおかげで助かりました。」
  ヘンリーは答えた。
  - どうやら全能の神は、魔法を通して人々に自らの力の一部を与えることを喜んでいたようです。主は心をご覧になり、それが純粋であれば、善に役立つ魔法は罪ではありません。
  スヴェトラーナは大きなため息をついた。
  「あまりにも多くの人を殺してしまったので、自分が何か良いことをしているのかどうか疑わしい。人を殺したとき、最初は何も感じないのが普通で、その後にようやく悟りと悔い改めが訪れる。この重荷を背負うのは本当に辛い。
  エレナは鼻で笑った。
  - だからどうした？ 野蛮人にとっては、魂が原始的な宇宙からより高度に組織化された宇宙へと移った方が良いのかもしれない。
  理屈だ、とヘンリーは指摘した。「子供たちを火あぶりにするのは、子供たちにとって良いことだと彼らは言っていた。もし子供たちが生き残っていたら、罪を犯して地獄に落ちていただろう。しかし、実際には、罪のない者は天国に行き、永遠を享受しているのだ。」
  エレナは笑った。
  - そしてあなたはファシズムの支持者なのです！
  - まさか！でも、それはどんなマニアにとってもいい言い訳になるよ。
  スヴェトラーナは次のように提案しました:
  ― 愚かな競争はやめよう。次はどこへ飛ぶか考えよう！
  「町へ！もっと早く！」とモニカは言った。
  重力飛行機は加速した。しばらくの間、飛行機は嵐の震源地に位置し、周囲の風景は特殊なスキャナーを通してしか見えなかった。しかし、飛行機内では雷鳴が轟き、雷鳴が轟いていたにもかかわらず、嵐の威力は感じられなかった。そして、雷鳴が轟く瞬間、まるで世界の終わりが来たかのようだった。
  ヘンリーは次のように提案した。
  - 自然は私たちに復讐しているのでしょうか？
  - フッ素は酸素よりも活性が高く、特に戦後は大気の状態がさらに悪化しました。 - リュドミラはヘンリーの頭を撫でました。
  ザリーナは床に倒れて目を閉じました。彼女はとても怖かったのです。
  その若者は次のように述べた。
  - そんなに心配しないでください。ただの雷です。それにこの装置は軍用なので、はるかに大きな負荷にも耐えられます。
  スヴェトラーナは次のように付け加えた。
  - 一般的に、この装置は亜光速で飛行できるため、震源地からすぐに離れましょう。
  車は大きく揺れ、数秒後、彼らは街に飛び込んだ。反重力のおかげで、着地時に押しつぶされることはなかった。
  モニカは両手を挙げた。
  - 到着しましたが、次はどこへ向かいますか?
  - 真珠銀河の黄金の門へ！ - スヴェトラーナは言った。 - でもまずは宇宙船に乗りましょう。
  町を飛び越え、スロープに足を踏み入れた時、ヘンリーは奇妙なことを思いついた。彼の冒険を描いた本には、彼がキリストに祈り、全能の神に助けを求めたという記述が一切ない。なぜだろう？魔法は神に反するものだ、という偏見があまりにも強いからだ。ヨハネの黙示録には、魔術師の運命は火の池にあると記されている。しかし、結局のところ、火の池は魔法を悪用した者たちのためのものなのだ！例えば、ヘンリーの両親を殺した者には、昼も夜も永遠に苦しみを与えよ。
  彼らが戻ると、スヴェトラーナは30分の休憩を与えた。スコンポヴェアはいつものように、ほとんど気づかれることなく出発した。ヘンリーはアシモフのことを思い出した。彼が予言したことの多くは現実となり、夢をはるかに超えたものとなった。そして今、彼は真に魔法のような世界に生きている。部屋の扉が開き、ヘンリーの目の前に、彼が最も予想していなかった人物が現れた。リュドミラ・ソルンツェフは、どうやらヘンリーと話をするために、惑星の司令官の職を一時的に辞任することにしたらしい。
  少女は若い男に頭を下げて言った。
  ― あなたを見た途端、空の星々は消え去った。あなたはこの宇宙で唯一無二の存在だと悟った。その美しい瞳は欲望を輝かせていた。― 少しだけ私に気を配ってくれませんか？
  - はい！ - ヘンリーは答えました。
  次の瞬間、リュドミラの服が吹き飛び、彼女は裸になった。しかし、ヘンリーは鋼鉄から鋳造されたかのような、彫刻のような美貌の女たちの姿に少々飽きていた。女は皆、戦士であり、筋肉の塊だ。一番不快なのは、戦う必要などないということだ。彼女たちは自ら首に飛びかかり、レイプしようと待ち構えている。
  若い男は両手を離した。
  - 分からないよ、もう少し後かもしれない。体調が良くないから。
  - いいえ、今です! - スヴェトラーナは言いました。
  彼女はヘンリーに飛びかかり、ほぼ倍の体重差を活かして彼を倒した。若い男は弱々しく抵抗した。女が男をレイプするなんて、滑稽に見える。しかし同時に、快感も得られる。その後に続いたのは官能的な悪夢、うめき声と叫び声。ヘンリーは彼女に言った。
  - 私の世界では、あなたは起訴されるでしょう！あなたは私をレイプしたのです。
  リュドミラは突然青ざめました。
  「だめ！そんなこと言わないで、ヘンリー。刑法では、男性にはこの件に関して特権があるんだ。何か言わなきゃいけないだけなのに。でも、ほとんどの男性はそうしない。私がちゃんとした男と付き合ってからどれくらい経ったか知ってる？」
  - 長い間？
  ―25年と6ヶ月と4日と9時間。どれほど辛いことか、分かりますか？
  - ロボットはジゴロですか?
  「ゴム人形と同じだよ。ほら、ヘンリー、君が望むなら、たっぷり撫でてあげるよ。一生忘れられないくらいね。」
  若者はうなずいた。
  - おいおい！怒る前に！
  リュドミラは喜びに喉を鳴らした。
  - 信じてください、私も幸せになります。
  全てが終わった後、ヘンリーは完全に打ちのめされたと感じた。肉体的にというよりは、肉体は日に日に強くなっていったのだが、道徳的に。愛をこのように俗悪にし、単なる動物的な交尾に貶めるのは、忌まわしく、下劣な行為だ。確かに、若い肉体は反抗し、愛情を求める。しかし、それを断ることを学ばなければならない！猿の本能が目覚めた時、まるで獣のように感じるのもまた、時に興味深い。道徳と本能の間に反抗が起こり、自然に打ち勝つのは非常に難しい。リュドミラは故郷の惑星へと舞い戻り、ヘンリーにとって新たな過酷な訓練が始まった。
  しかし今回は、単座戦闘機の操縦を教わった。まあ、それはよかった！
  この仕事で最も難しいのは、思考をコントロールすることです。ファイターはテレパシーで操られます。これは大きな利点です。人間の思考より速いものは何もありませんから。しかし同時に、集中力は不可欠であり、余計なことに少しでも気を取られてはなりません。
  それぞれの思考には独自の波があり、どんな武器でも制御できますが、少しでもずれると間違ったコマンドが実行されます。反応的な心が秘密の複合体や夢を潜在意識から飛び出させる波の干渉もあります。ヘンリーは、ミスの場合に備えて、仮想的ではあるものの強い痛みを経験しながら訓練しました。宇宙戦闘の幻想は完璧で、グラフィックは完璧で、ミスの苦しみは地獄のようでした。しかし、若者はこれが生き残るために必要なことだと理解していました。時々、頭の中で考えが浮かびましたが、「これは必要なのか？彼は何人を殺したのか、そしてさらに何人殺すのか？」結局のところ、ヘンリーは温厚な性格で、生まれながらの殺人者ではありません。確かに、魔法学校では彼は生まれながらの戦士だと言われていましたが、兵士は殺人者と同義なのでしょうか？
  真珠銀河の黄金の門、なんとも愛らしい名前でしょう。ところが、何十億もの生き物が死ぬ屠殺場に選ばれたとは。特に少女たちには同情します。彼女たちは皆それぞれに個性がありながら、美しさと永遠の若さにおいて共通しているからです。
  トレーニングは昼食まで続き、前回のトレーニングセッションと同様に疲れ果てて終わりがないように感じました。
  昼食の間、少女たちとエイリアンはほとんど話をしなかった。疲れているのは明らかだった。単なる障害物競走やクエストではなく、大規模な宇宙戦闘だったため、負荷は高すぎた。速度は地上戦や搭乗戦闘とは比べものにならない。ヘンリーはフライトシミュレーターでプレイした時のことを思い出した。その差は桁違いだった。どうにかなるものか、超近代的だ。戦闘機自体に静止質量はほとんどない。これは反重力場によって生み出される効果で、慣性がなく、機動性は素晴らしい。
  いつものように料理はとても美味しく、種類も豊富だったにもかかわらず、若者は機械的に食べていた。アニュタは若者を励ました。
  「あなたとペアを組ませていただきます。戦闘機戦闘には大変長けています。」アニュタは自分の言葉を確認するように、マイクロチップのホログラムを起動した。訓練が順調に進んでいることを示した。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - あなたはこの世に生まれて、ずっと優れた人間です。それに遺伝的記憶もあります。
  アニュタはうなずいた。
  - 遺伝的淘汰は確かに存在しますが、トレーニングの役割を過小評価することはできません。例えば、試合中に上達しましたか？
  - なんて言えばいいんだろう？ - コンピュータゲームの経験から、特定のスキルを習得するには時間がかかることが分かっています。ただ練習するだけでは、無理やり結果を出すことはできません。
  ケーキを一切れ食べ、ワインを一杯飲み干した後、アニュタさんはこう付け加えた。
  - ここでは潜在意識が刺激されるため、学習速度が速くなります。これは一種の催眠状態であり、以前は休眠状態だった大脳皮質の部分が活性化され、記憶が数十倍も速くなります。一般的に、多くの古代のSF作家、特にファンタジージャンルの作家は、非現実的な世界を描いていました。ここでは、ある若者が数日勉強するだけで、すでにスーパーマンになっています。実際には、専門的な訓練には何年もの歳月と、ある程度の遺伝的才能が必要です。しかし、現代では、現代の技術によってそのプロセスを何倍も加速させることができます。ですから、あなたの急速な成長には超自然的な要素は何もありません。もしご希望であれば、身長をもっと伸ばすことも可能です。ティーンエイジャーのような見た目に飽きていませんか？
  ヘンリーは次のように述べた。
  ― 私の世界では、これはおそらくマイナスだったでしょう。多くの女性は、ティーンエイジャーを堕落させたと非難されることを恐れています。私の理解では、そのような記事は掲載されていないようですね！
  - 世界はより高度に発達しています。もし少年が愛を望むなら、それを同じ願望を持つすべての人と分かち合うのは彼の完全な権利です。誰もこれによって不利益を受けることはありません！ 一般的に、古代において、なぜ十代の若者と大人の性行為が禁止されていたのか、私にはわかりません。おそらく警察に餌を与えるためだったのでしょう。実際、禁止令にもかかわらず、毎年何百万もの年齢の異なるカップルが幸せを見つけました。結局のところ、自然に逆らうことはできません。さらに、ほとんどの少年は経験不足で愚かな同年代の女性よりも大人の女性を好みました。少女と同様に、彼らは同年代の女性を尊敬せず、経験不足で、多くの喜びを与えることができませんでした。つまり、現実と、人間の本性に反する古代の法則は別のものです。
  アニュタ氏は次のように指摘した。
  一般的に、我が国では皇帝が10代の若者であるというのは初めてのことではありません。経験から、子供は時に大人よりも国家統治に長けていることが証明されています。そして、それどころか、年齢を重ねるにつれて愚かになるのです。知的発達の最高潮は12歳から13歳で、脳のニューロンが最も活発な時期です。この時期はあらゆる創造的発達がピークに達し、独創的な発想が次々と生まれます。確かに、多くの人が成熟するのが遅いですが、不死性を獲得した今、それは恐ろしいことではありません。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - 相対的な不死性。しかし、絶対的な不死性についてはどうでしょうか？それについて考えたことはありますか？
  「もちろん、考えましたよ！たくさんのプロジェクトがあります。特に時間に関するものが多いです。特に、ハイパータイムを作るというアイデアは、単純な時間よりも高度なものになるでしょう。どこにでも存在し、どこにも存在しないからです。重力車のハンドルのように、あらゆる方向に回転させることができます。」 - アニュタは人工の艶出しクッキーを取り出し、7種類のエキゾチックなフルーツの天然果汁に浸しました。 - おとぎ話のように、殺されても巻き戻されて生き返る、という感じです。しかし、他にもアイデアはあります。
  - どれですか？ - ヘンリーは尋ねました。
  例えば、個々のタイム、速いか遅いか。例えば、敵がちょうど陣地を取ったところで、我々は何百万倍もスピードを上げて、瞬きする間もなく敵を粉砕した。
  - それは理にかなっています、他に何がありますか?
  - もう一つのアイデアは、ベクトル時間の 1.5 倍です。
  - どうやって？ - ヘンリーは驚いた。
  - それは、あなたの体にとって時間が半分になる時です。目に見えるものの、ある時点では空間に存在しないため、そこに到達することは不可能です。しかし、体が環境に与える影響は100%です。つまり、あなたは存在しているので人を殺すことはできますが、ある時点では存在しないので、殺されることはありません。まさにベクトルのパラドックスです。 - 分かりますか？
  - もちろんです！まるで別の時代に隠れていたシューターが、現代で射撃するようなものです。理想的な戦闘姿勢と装甲です。結局のところ、過去にいる人、あるいはその逆、未来にいる人を破壊することはできません。
  「賢いな！」アニュタは宣言した。「これらは現在進行中の開発だが、今のところ決定的な成功を収めていない。しかし、どんな兵器にも絶対に耐えられない宇宙船を想像してみてほしい。これはギロシアの完全な勝利だ。ベクトル時間の1.5倍が未来だ。」
  ヘンリーは突然鼻をほじりたくなったが、礼儀に反するので我慢した。時間を使ったこうした遊びは、概して間違いなく面白い。彼自身もどこかへ飛んで行っても構わない。ただ、問題は、どこへ行くのかということだ。世界最大の帝国が、なぜ二流大国にまで縮小してしまったのか？彼がこの疑問を自問したのは初めてではなかった。おそらく民主主義が、植民地の反乱を鉄の爪で鎮圧することを許さなかったことが原因だろう。インドは事実上、戦うことなく降伏した。ヘンリーはすでに腹いっぱいに食べており、ワインはノンアルコールで、滋養強壮効果しかなかった。
  ホログラムが点滅し、10分間、どうやら気分を盛り上げるためか、コメディ動画が流れた。その後、彼らは柱のように研ぎ澄まされ、ペアのスパーリング試合へと連れて行かれた。彼らは裸で戦い、強烈なパンチを連発した。ヘンリーはまだ技を完全に習得しておらず、見知らぬ少女が脛を顎に叩きつけ、彼をノックアウトした。しかし、その前にヘンリーは彼女の繊細な顔に痣を付けることに成功したが、彼女は淑女だったため、攻撃を我慢した。意識を取り戻すと、少女に床に押さえつけられていた。ヘンリーは彼女を振り払おうとしたが、無駄だった。合図が鳴り、二人は引き離され、同時に電撃を受けた。
  ヘンリーの脱臼した顎は痛みを感じたが、彼は再び仮想現実の世界へと戻った。それは終わりのない光景だった。戦い、激闘、そして果てしない宇宙船の行進。
  彼は主に単座戦闘機、レロロックに乗って戦った。これは最も一般的な航空機で、比較的安価で、6種類の武装を備えていた。
  若者は、もちろん、こんなに強力な機械を手に入れたことを喜んだ。街を丸ごと破壊できるほどの威力だ。しかし、その力で宮殿を建てるのははるかに困難だった。ヘンリーはまたしてもかなり疲れていた。形を変えるフォークのホログラムが彼を楽しませている中、自動操縦で夕食をとった。グラスたちは歌い、少女たちは冗談を言い、若者に触れようとした。彼は彼女たちの関心の合図に応えたが、どちらかといえば機械的だった。食事の後、若い魔法使いは新たな試練を受けた。S・ヴェトラーナは、ヘンリーを12人の筋肉質な少女たちと厳しいスパーリングマッチにかけることにした。なぜこんなことが必要なんだ！もしかしたら、彼は復讐を望んでいるのか、ひそかに嫉妬しているのだろうか？
  若者はひどく殴打され、鼻は折られ、唇は裂かれた。そして彼らは文字通り意識を失うまで、蹴られ、つねられ続けた。淫らな悪夢は数時間続き、ヘンリーの全身の骨が痛み出した。ひどく殴られた彼は、床で眠りに落ちた。朝、目が覚めると、運動、スパーリング、そしてまた過酷なトレーニングが始まった。
  若者は再び海賊に襲われる夢を見た。これはリラックスして、実戦で実力を発揮する絶好の機会だった。しかし、ここで彼は非常に不運だった。特に、人口密度の高いこの銀河では、星間海賊たちは激しい圧力を受けていたのだ。最後の粛清の際、伝説の「銀河のパン」ことヘンリー・ヘンリー・ヘンリー自身も捕らえられ、裁判にかけられ、艦隊は壊滅した。原則として、少数の小海賊ならまだ攻撃できるが、艦隊全体が敗北した後、ヘンリーが乗る船に手を出すことを躊躇した。そのため、翌日は緊張が続き、夜は嵐となった。そして、海賊たちが真珠星座の黄金の門として知られる場所に到達するまで、状況は続いた。
  第13章
  彼らは「祖国」星系に到着した。そこは19の巨大な惑星から成り、一種の基地となっていた。その近くには、同様の恒星と惑星の島々があった。そこから、ギロシアの巨大な宇宙艦隊への物資供給が行われた。小型から大型まで、様々な種類の宇宙船が何百万隻も集結し、近代史上最大の宇宙戦闘に参戦することとなった。
  ホワイトイーグル・スコンポヴェヤ号は基地への進入路で出迎えられ、コーカサス星へと護衛された。このかつて無人だった領域は、地球の名称にちなんで名付けられた。この惑星は非常に大きく、直径は木星の1.5倍であったが、内部は空洞であった。
  そのため、内部に居住し、都市や工場を建設することが可能でした。何百万年もの間、中心核は熱核反応によってくすぶり、赤熱していました。
  着陸した宇宙港は地下に覆われていた。着陸前、ヘンリーとアニュタは再びハイパーインターネットへ向かうことにした。しかし今回は非常に慎重に行動した。ウルトラドラゴンに再び遭遇して運命を試すようなことはしたくなかったのだ。そのため、彼らは小さな子供のように、比較的安全な仮想の浅瀬で水遊びをしていた。
  ヘンリーは、ルビー星座の初代皇帝の魅力的な物語をもっと深く知るために、前の場所に戻ることを提案した。アニュタは首を横に振り、激しく反対した。
  いいえ、愛しい人よ！前回は、あなたのことが心配で死にそうになったわ。だって、あなたは死にそうだったじゃない。だから、もう二度と危険を冒す必要はないわ。総力戦が終わったら、この場所へ行きましょう。ルビー星座が破壊されれば、彼は仮想戦争から気をそらされるでしょう。
  「疑わしい！」ヘンリーは答えた。「通常、秘密戦争は野戦での敗北の後にも激化するものだ。剣が砕け散ると、手は短剣に伸びる！」
  なんと言えばいいでしょうか！インターネット上で戦闘攻撃プログラムを作るのは、莫大な費用がかかり、知的資源を浪費する上に、戦争の行方に対する全体的な影響は小さいのです。ですから、辛抱強く待ちましょう。
  ヘンリーはウルトラドラゴンとの戦いを思い出して震え上がった。いや、これはやめたほうがいいだろう。
  - よし、難破船に登ったヒキガエルの例に倣うのはやめよう。水しぶきをあげながら戻ってこよう。
  帰還した時、宇宙船はすでに着陸していた。彼らは秘密基地に辿り着き、強制的に検査を受けさせられた。検査は特殊なロボットによって行われ、彼らの性格をスキャンし、政権への忠誠心について質問された。
  ヘンリーは徹底的に尋問され、思考と反応が記録され、完全な心理マトリックススキャンが実施されました。彼は570以上の質問に答えなければなりませんでした。それぞれの質問には隠された落とし穴がありました。
  その後、ヘンリーの脳は文字通り分解され、呼吸している物質を調べようとしました。つまり、彼らは徹底的な検査を行い、この若き魔法使いはスパイではないという結論に至ったのです。
  「パスしてもいいよ！」とコンピューターがアナウンスした。あなたは比較的忠実な方だ。
  - ありがとう！ - ヘンリーは答えました。
  彼は少女たちと共に地下都市に迷い込んだ。最近建設されたとはいえ、実に壮大な大都市だった。アニュタはこう記した。
  - まだここに来たことはないけど！でも似たようなものは見たことがあるわ。
  - 別の銀河だ! - ヘンリーは壁に触れた。
  「いや、10番目かもね！」少女はニヤリと笑った。「実は、もしよろしければ、宇宙船の作り方を見せていただけますよ。興味ありますよね？」
  ヘンリーはためらった。
  - おそらく「いいえ」よりも「はい」でしょう!
  - さて、混乱が始まる前に見てみましょう。
  - わかりました！
  - 何って言ったの？
  - わかった！この単語知らない？
  - ホッケーだと思ってたよ！臆病者はホッケーなんてしないよ！
  - では、曲の最初の部分は？
  男性のことを聞いてるんですか？いいえ、あなたは赤ちゃんのように守られるべきよ。もしあなたの尊厳を棒で叩かれたらどうするの？
  ヘンリーは笑った。
  ― 尊厳に棒を結びつけて、何か面白いことをすることもできます。しかし、あなた方はそのような機会を奪われています。
  ――スティックも固定できるので、ゲーム性と楽しさが両立しますね。
  ヘンリーは大声で笑った。何もかもがおかしくて。他の女の子たちは困惑した様子で彼を見た。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 個人的には、そういうゲームには反対しません！ぜひやってみますが、今は軍事遠足に行こう。
  ヘンリーは同意した。
  -しかし、軍事工場への入場を許されたのはたった5人だけだった。女の子4人と男の子1人。
  ただ彼らにはパスが与えられただけだ。まあ、ルールのないゲームでこれがルールだとしたら、私たちはそれを受け入れるしかない。
  彼らはさらに深く潜り、地下約1800キロメートルに到達した。ここでは地上よりも重力がわずかに低く、飛行中にもその影響を感じた。工場の入り口で、女性たちと男性は呼び止められ、分子検査を受けた。検査中は服を脱がなければならなかった。検査官の女性が二人入ってきて、あらゆる手段を使ってヘンリーに触れようとした。彼女たちは特に男性の体格に興味を持っていた。身長は低いものの、その体格は若者にとってはかなり大きかったのだ。
  ヘンリーは顔を赤らめ、身を引こうとした。生まれながらの男の姿は、地元の女性たちにとってあまりにも刺激的だった。
  - 恥を知れ！あなたたちは法の僕だ。
  少女たちは恥ずかしがっていました。
  - 悪いことなんて考えてなかったよ。さあ、入ってきなよ。
  それでも、ヘンリーがスーツを着る前に、少女たちは彼のむき出しの肋骨を手のひらで撫でた。それから、好奇心旺盛な5人は、飛行台に乗った3体のロボットに付き添われて、工場の奥深くへと向かうことを許された。
  最初のラインは小さなロボットを作る場所でした。当然のことながら、組み立ては力場と制御されたハイパープラズマの助けを借りて行われました。
  ロボットは様々な形をしていた。蛇のような形、昆虫のような形、魚や貝のような形をした海洋生物のような形など。ヘンリーは特に、サイバービーがいかに速く奔流を繰り出しているかに気づいた。
  - そういう軍隊は非常に効果的です。そしておそらく安価でしょう？
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - 一番高価なのは制御用マイクロチップです。エンターテイメント機能も搭載されていますが、私たちの世界ではすべてが電子化されています。搭乗戦闘にはもっと良いものがあります。それは、そのようなハエは普通の重力式掃除機で捕獲できるということです。
  「おそらく！でも、戦えるはずだよ？」ヘンリーは尋ねた。
  - もちろん！虫がたくさんいるとき！
  飛行型ロボットの中には、空中に舞い上がり、頭上を旋回する者もいた。機動性とスピードを披露し、さらには射撃までした。一般的に言えば、強さは知性であり、その必要はない！
  ヘンリーが手のひらを向けると、サイバーバタフライの一匹が鳴きながらその上に止まりました。
  - 偉大な戦士には何が必要ですか?
  - 本当に私は女性ではないのですか? - 魔法使いは確認することにした。
  「体の化学分析と分子臭から、あなたは男性だと分かります！私たちの口吻は、人間や銀河系外の肉体のパラメータを含め、多くのものを検知することができます。」と飛行機械は宣言した。
  「それはよかった！僕は何歳？」ヘンリーは尋ねました。
  - 14 歳くらいです! - サイバー バタフライは言いました。
  若い魔法使いは嬉しそうに宣言しました。
  - あなたは間違っていました、もう18歳です！
  車が汽笛を鳴らした。
  - つまり、君は単に同世代の人間より遅れているだけなんだ。特に君に毒素を注射したり、バチルスやウイルス、ギボールを感染させたりする必要がある場合は、その点を考慮します。
  「どうしたんだ、ギボル？」ヘンリーは尋ねた。
  - 細菌やウイルスとは異なるが、さらに危険で、突然変異や遺伝子改変を受けやすい特殊なタイプの微生物。
  なるほど！ペストとコレラの混合ですね！
  「これはあまりにも原始的な関連付けです」とマシンは宣言しました。
  燃えるような赤い髪をした若くてハンサムな男性のようなロボットガイドは、誇りを隠すことなくこう言った。
  - 私たちの素晴らしいエンジニアリング思想が、どんなにクールなモデルを発明したかがわかります。
  「その通りです。感心しました！」ヘンリーは真剣に答えました。
  ここには地球上に類例のない昆虫がおり、その機能も推測するしかなかった。若い魔法使いは、特に回転する手を持つ機械仕掛けの節足動物に心を奪われた。
  少女たちはホールを少し飛び回ってから、次の工房へと向かった。そこでは大型ロボットが作られていた。その種類の多さには、思わず涙がこぼれそうだった。特に機械設計の分野では、女性の想像力の豊かさが際立っていた。そして、そこにはあらゆるものが揃っていた。
  ヘンリーは、六枚羽根の天使のようなロボットと会話を始めた。そのロボットは液体金属でできた動く顔を持ち、気分によって様々な形に変化する。
  ― 実在の人物とお話できて嬉しいです。大変光栄です。しかも、戦場で功績を残した人物です。
  ヘンリーはいたずらをすることにした。
  - 違います。私はマーシャという女の子です。機械を誤認させるために、わざとホルモンを注射したんです。
  アニュタ氏は次のように認めた。
  - これは私たちの若い友人です。まだ女の子で、髪を短く切っていて、髪の毛をいじるのが好きではありません。
  機械の天使は答えました。
  スキャナーを通して、この男が若い男だとはっきり分かります。しかもかなりハンサム。もしかしたら、ヒューリスティックブロックと感情プログラムを備えたロボットの何人かが、彼に恋をしているのかもしれません。
  - そして、ロボットが好きだということは誰にも言わないよ！ - ヘンリーは言った。 - 君に秘密がないのは残念だね。
  「なんて言えばいいんだ！君は私を全く恐れていないだろうが、私は死の機械だ。それに、敵を殺すだけでなく、サイバー拷問もできるんだ。」
  ヘンリーは首を横に振った。
  「個人的には、そんな喜びは要らない。レーザーで焼くつもりか？」
  いいえ、もっと微妙なことです。脳や様々な臓器の神経終末への影響です。ナノテクノロジーによる苦痛。例えば、心臓でさえ、超電流放電の助けを借りれば、ひどく痛めつけられるのです...言わない方がいいでしょう。心臓が2つ同時に。
  ――わかった！死の天使！
  ― 15種類くらいの電流があり、その中には誘電体を貫通する電流も含まれています。そこでは電子の移動原理が根本的に異なり、さらに光速の1000倍の速さで移動する多重電子が形成されます。もしよろしければ、超高電圧がどのように得られるかお教えしましょう。
  - ああ、それはとてもうれしいよ！ - ヘンリーはわざと耳を傾けた。 - 役に立つかもしれないよ。
  問題は、超強力なハイパー核相互作用がその性質を電磁場に転移させることができることです。つまり、5番目の力が2番目の力に重ね合わされるのです。一種の再放射であり、超爆発になり得たものが超電流へと変化します。これは波動魔法の助けを借りてのみ実現可能です。
  スヴェトラーナは機械の天使の推論を遮った。
  - それについては次回お話しできますが、今は急がなければなりません。
  「超電流の発見と創造の歴史に関する映画を見せることもできます」とロボットは提案した。
  次回にしようって言ったじゃないか。そんなに頑固にならないで。それともロボット工学の法則を忘れたのか？
  - 覚えていますよ、司令官！
  - じゃあ、彼らについて行きましょう。
  2台のロボットを連れた少女が彼らに会いに飛び出しました。
  - 私は魔術師アリアドナ、そしてこちらは私の助手であるロボット魔術師たちです。
  ヘンリーの目が大きく見開かれた。
  え、そんな人がいるの？ 魔法のことなら何でも知ってると思っていたけど、ロボット魔法使いなんてナンセンスだわ。
  その少女は愛らしい東洋的な顔立ちをしていたが、その顔立ちは彼女のまばゆいばかりの金色の髪とはあまり似合っていなかった。
  - はい、ありますよ！人工魔法の創造に関する実験を行っています。人工知能が存在するなら、人工の魔法の源があってもいいのではないでしょうか。
  ヘンリーは同意せざるを得なかった。
  ― 実に理にかなっていますね！人々は、おとぎ話にしか存在しないものも含めて、自分の手で多くのことをやりたいのです。テレビやインターネットを例に挙げましょう。私たちの祖先は、それらが出現する何千年も前からそれらを夢見ていました。全体的に見て、あらゆるものが夢の実現に向かっています。特に永遠の若さについては、死者の復活まで既に存在しており、これは間違いなく実現するでしょう。
  - そうなるでしょう！ - 魔女は同意した。 - 問題はただ一つ、別の宇宙から不滅の魂をどうやって戻すかということだけだ。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - そして、それを複製することは可能です！あるいは、並行宇宙から抽出することも可能です。
  魔術師はこう記した。
  - 魂を複製することは可能です！そうすると、人間の人格は二つに分裂しますが、知覚上の違いなく元に戻ります。ただし、時間を制御する方法は他にもあります。
  「『神の誘惑』みたいなものですか？」ヘンリーは尋ねた。
  - そんな感じ！
  ― わかった！これなら、両親を取り戻すという夢が叶う。そして、私たちは二度と離れ離れになることはない！
  スヴェトラーナは首を横に振った。
  人は永遠に両親と暮らすべきではありません。愛する人を見つけ、子孫を残さなければなりません。一般的に、これから先は戦いであり、死ぬ可能性もあります。ですから、私は皇帝に自ら願い出て、あなたから子孫を残す許可を得ます。そうすれば、この宇宙で私は子供たちと共に生きることができるのです。
  - 私たちも欲しい！ - モニカ、エレナ、アニュタが声を揃えて叫びました。
  「わからないよ！一度に4人断れるし。それにヘンリーは男にしては小さすぎるしね。」
  モニカは反対した。
  - 巨人は好きじゃない。彼は私にぴったりなの。
  - 分かりました、聞いてみます。でも今は、飛び続けましょう。
  次の工房では巨大ロボットが製作されました。最大のものは25メートルにも達しました。数は多くないかもしれませんが、それでも超巨大ロボットは存在します。
  ヘンリーは工場内の組み立て工程を注意深く観察した。それは多層構造で、物質の粒子が水銀の滴のように動いていた。
  ここではたくさんのロボットが飛んでいました。形も実に様々でした。前のホールと同じように、サンプルの一つが観光客に向かって飛び上がりました。ヘンリーは微笑み、楽しそうにうなずきました。
  - 私は自分の性別を否定しません。
  「特別な床ですか？」とロボットが尋ねました。 「私のアドバイスは、ピカピカになるまでこすらないこと。目が疲れるよ。」
  ヘンリーは首を横に振った。
  - 素晴らしいユーモアのセンスをお持ちですね！
  スヴェトラーナは床から立ち上がり、ロボットの三つの頭の一つを撫でた。それは翼から銃を放つ、目に見えない鳥のようだった。彼女は微笑んだ。
  - これは超動的防御を備えた強力な武器です。ですから、このロボットが冗談を言うなら、その冗談のために歯に隙間があるのです。
  「君の歯は完璧だ！真珠や金と比べるのは馬鹿げている。侮辱だと思っていい。」とロボットは言った。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - 凡庸なことは許したり侮辱を容認したりすることはできますが、凡庸な侮辱を正当化することはできません。
  銃身から手が現れ、スヴェトラーナはそれを握手した。
  - あなたのは金属ですが、柔らかいです。
  ロボットは答えました。
  「硬いものは脆く、朽ちやすい。だが、柔らかいものには不屈の精神と強さがある。そして、これを信じない者がいるなら、私は必ずあなたに、食べられる舌を見せてみせる！私の歯は粉々に砕け散ったが、彼は生きている。私は言う。「バン！」
  - あなたは詩人であり哲学者でもありますね。プログラミングの可能性は興味深いですね。
  ロボットは答えました。
  私のプログラムは、小さな男の子と300歳近い女性によって書かれました。二人の才能の共生ですね。子供の心の独創性と成熟の深さ。もちろん、武器の分野でもいくつかの革新があります。実演しましょうか？
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 危険だ！私たちを殺してしまうかもしれない！
  ロボットは首を横に振った。
  - 私はバカじゃない。ホログラフィックモデルの例についてだけだよ。
  - じゃあ試してみて！
  ロボットは短い動画を映し出し、銃口から飛び出すハイパープラズムの複雑な構造を映し出した。どれも迫力満点だった。ヘンリーはコンピューターをサイバー録画モードに切り替えた。見たものを整理して聞かせてあげよう。
  二人の人影が飛んできた。一人は青い髪をした少女で、ギロシアの女性たち皆に似て、すらりと力強く、非の打ちどころのない美しさを持っていた。もう一人は、肩幅の広い、すらりとした体格の少年で、どうやら12歳くらいのようだった。こちらもハンサムで、とても活発で親しみやすい表情をしていた。彼は少女たちと握手を交わし、ヘンリー・スミスをじっと見つめた。
  「君は魔法使いだ、強いオーラを持っているね！」少年は言いました。
  - あなたも魔法使いですね！私もあなたの友達と同じようにそう感じます。
  「そうだ！僕の名前はウラジミールだ」少年は微笑んだ。「珍しい、純粋にロシア語らしい名前の一つだ。実は、イヴァンでさえ古代ヘブライ語の名前だと知った時は、本当にショックだったんだ」
  「なぜですか？」ヘンリーは尋ねた。「結局のところ、私たちイギリス人にとって、ロシアのイヴァンは一種の決まり文句なんです。ソ連のロシア人は人口の半分にも満たなかったのに。」
  ベラルーシ人とウクライナ人をロシア人として見なさない場合の話ですが、本質的には違いはありません。かつて偉大で無敵だった人々を、世界の「舞台裏」の陰謀が分断したのです。全能の神の意志が、私たちを一つにまとめてくれました。
  「そして理性よ！」スヴェトラーナは答えた。「自分の力を過小評価してはいけないわ。優しい叔父が私たちを天国へ導いてくれると期待するのは、少なくとも甘い考えよ。理性は幸福と不死をもたらすのよ！」
  ウラジミールはうなずいた。
  - 人間は全能の神の一部であり、力は優しさ、理性、道徳と切り離せないものです。
  少女はうなずいた。
  「私も魔術師です、ズルフィヤ。色々な力を持っています。あなたの息子は、一見しただけでは分からないほど素晴らしい能力を持っています。でも、なぜ魔法を教えないのですか？」
  スヴェトラーナはため息をついた。
  - エルフ・ビムは様々な口実でこれを避けています。もしかしたら、その強さと将来の競争相手に嫉妬しているのかもしれません。
  ズルフィヤ氏も同意した。
  - できるようになりました！では、何を見せましょうか？
  スヴェトラーナは躊躇し、彼女の優柔不断さを見てモニカが介入した。
  - これまでの宇宙戦闘では見られなかったもの！
  少女は笑った。
  - それで全部？ほら、多くのことは起こらなかったし、起こらないこともあるんだよ！
  彼女は立ち上がり、自分の周囲に三角形を描いた。戦闘ロボットが立ち上がり、彼女を迎えた。少女は言った。
  - 攻撃して！
  魔術師の指示に従い、12門のハイパープラズマ砲が一斉に攻撃を仕掛け、重力レーザーが作動した。ズルフィヤが呪文を読み上げ、少年はロボットに数枚の葉っぱを投げつけた。ヘンリーはウォーカーの存在を感じ取った。この二人からは、見慣れない、非常に強力で、同時に良い魔法が発せられていた。
  「すべてがとても上品だ！」と彼はささやいた。
  巨大ロボットは突然、斑点だらけになり、春のバラのように花を咲かせた。プラズマの噴出は止まり、巨人は床に倒れた。少女は言った。
  - 悪意と攻撃性をすべて自分の中から出しなさい。
  そしてロボットの代わりに、巨大でとても豊かな花束が置かれていた。その花束は強烈な香りを放っていた。ヘンリーは目から涙が溢れてくるのを感じた。
  - わあ！美しい！他に何ができるの？
  少年ウラジミールは答えた。
  - ロボットを戦闘モードに戻すことは可能です。退行を引き起こす呪文を再現してください。
  ヘンリー・スミスは気づきました。
  - 完全な退行を行えば、宇宙船は元の状態に戻ります。
  少女はうなずいた。
  - はい、可能です！しかし、大きな質量の場合、そのような時間の歪みを計算するのは困難です。つまり、それほど単純ではないのです。
  ウラジミールは次のように付け加えた。
  - でも、時間退行についても考えてみましょう。一般的に、時間に関わるものはすべて最高レベルの魔法、最高の魔法です。
  「分かりました」ヘンリーは答えた。「しかし、少なくとも現在の何かを修正するために、かつて私自身も過去を訪れたことを覚えています。」
  少年は答えた。
  ― 感じます！かつてあなたは偉大な力と接触したことがあるのです。
  バラの花束は徐々に、かつての恐るべき戦闘機械の輪郭を帯びるようになった。
  ヘンリーはそれを魅了されたように見つめた。芽の間から幹が見え、破壊をもたらすもののスケッチだった。
  ヘンリーは名残惜しそうに、この巨大な列を後にした。最大の第4ホールでは、超巨大ロボットが製造されていた。これらの殲滅輸送機は、大規模な宇宙戦闘用に特別に設計されている。形状も多様だが、大部分は流線型で、深海魚のような姿をしているものが多い。しかし、女性の手が見えている。ロボットには、色鮮やかで趣のある様々な絵や装飾、象形文字など、多くの装飾が施されていた。
  どうぞお楽しみください。魔術師は他にも何人かいます。7人です。女性が6人、そして包帯を巻いていることから判断すると男性が1人います。しかし、顔に髭が生えていないため、ショートカットのたくましい女性と見間違えられてしまうかもしれません。大柄な体格ですが、威圧感はなく、顔には優しい笑みを浮かべています。全く悪役には見えません。確かに、ヘンリーの明るい髪は不快な連想を呼び起こします。
  今度は七人が彼らに向かって飛んできた。魔法使いたちは、薬が飛び散る大釜を指差した。いつものように、どんなことでも主導権を握る男が言った。
  - ここに私たちの力と呪文の力があります。これがあれば、戦闘ロボットはほぼ無敵になります。
  ヘンリーはすぐに反論した。
  - 敵がカウンター呪文を使ったらどうなりますか?
  一見若い魔法使いは答えた。
  - 敵の防衛網を突破し、ミサイルの迎撃を不可能にするために、特殊なポーションや材料も使用します。さらに、こんなことも思いつきました。宇宙船を2つの部分に分割し、一方には神の粒子のような正のエネルギーを、もう一方には物質に宿る悪魔の化身である負のエネルギーを流します。最終的な結果はこうなります！
  - 敵の勢力を倍増させろ！ - モニカが割り込んだ。
  誇り高い魔法使いは、少女のようなふっくらとした唇を広げた。
  - そして、もしあなたが半分に切られたら、もちろん二人になりますが、それでも戦うことができますか？
  スヴェトラーナも同意した。
  - なるほど！物質は、負の物質か正の物質のどちらかだけで構成されているわけではありません。ただし、完全に負の物質、あるいは翼を持った天使のような物質である可能性はあります。
  エレナは次のように述べた。
  - 天使を滅ぼす者もいる！時には恐ろしい罰を与えることもある。
  魔術師は空中に舞い上がり、両手から放射状のエネルギーが噴出した。直径500メートルの超巨大ロボットが轟音を立てた。
  - 魔法のペンダントのレベルが329になった気がします。
  - 素晴らしい！ - 魔術師は言った！ - しかし、私はもっとできる！
  緑の服を着た少女は舞い上がり、彼の肩に手を置いて言った。
  - そんなにエネルギーを無駄にする必要はない！まだ全体戦に参加しなければならないんだ。そこではマイクロペンダントが得点を決めるかもしれない。だから、坊や、もっと冷静に考えろよ。
  「男の子です！257歳です！」魔法使いは握手をした。「なのに、私を子供扱いするなんて。こちらは少年のウラジーミル。ヴォヴォチカと呼んでいます！」
  少女は言った。
  「あなたは私たちにとって息子であり、同時に恋人でもある。私たちの愛だけでは満足できないのか、他の女性に快楽を求めるのか？」
  - 男性は一夫多妻の生き物です。生まれつき、一人の女性を長く愛することはできないのです。ヒヒの行動を見れば一目瞭然です！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  霊長類の話はやめよう。彼らと戦わないといけないし、宇宙人の甲虫もいるからね！敵を嘲笑えば半分は勝ったも同然だ！
  魔法使いはスヴェトラーナを見た。
  ― あなたはとても美しく、賢く、そして強いですね。一緒に夕食を食べませんか？
  少女はヘンリー・スミスよりもずっと大きく、背が高く、そしておそらくはもっとハンサムな若い男を見つめた。スヴェトラーナは男性に対して捕食者のような存在で、その目には欲望と快楽への渇望が輝いていた。
  - 賛成です！もちろん、他にペアになる人がいなければ、一緒に夕食を食べましょう。
  - わあ！何か新しいものが欲しいんですね！ロボットのジゴロを何体か連れて行きますよ。
  彼らはバイオプラズムで作られており、本物の人間とほとんど区別がつきません。
  - ありがとう！
  モニカは抗議した。
  - 私もそうしたい！黒人女性は珍しいから、私を選んでくれませんか？
  「あなたも一緒に来てください。私はとても力持ちなので、一度にたくさんの女性と接しても問題ありません。」
  Anyuta は次のように提案しました:
  - ヘンリーを傷つけないで！パーティーを開こうよ、彼も一緒に来て。
  - 私の名前はスメルトスラフ。私の魂は死のように広いという意味で、誰にとっても十分な名前だ。きっとみんな興味を持つと思う。一緒に来てくれ、坊や。
  ヘンリーはためらった。突然、恥ずかしくなった。一般的に、彼女たちはキリスト教の道徳に反する行動をしている。そして彼にも、肉体の声に抵抗する力と欲望が欠けている。女性たちはあまりにも情熱的なので、気の毒に思う。女性は男性の力を求め、バイオエンジニアリングによって改良された肉体を持ち、何の問題もなく多重オーガズムを経験する。ヘンリーが生きていた世界の女性たちよりもはるかに快楽を得る。男性の体に触れるだけでもひどく興奮する。女性たち、女性たち、まさに鳩だ。現代の正教会は東洋の文化を吸収し、「姦淫してはならない」という条項を廃止した。それどころか、男性は自分自身と他人のカルマを向上させるために、できるだけ頻繁に女性を愛する義務がある。魂が他の宇宙に行くことが証明されると、法律は改訂された。聖書は改訂され、伝説は民間伝承とされた。だから、これは罪ではない。ヘンリーは、死後の世界について聖書が間違っているとさえ考えていた。以前は意見の相違があったにもかかわらず。彼らは、不滅の魂は存在するのか、しないのか、とさえ議論しました。煉獄、天国と地獄、二度目のチャンス、千年の王国はあるのでしょうか！そして、魔術師たちは何世紀にもわたって火刑に処されました。現在、宗教は以前の名前を保持しながらも異なる形をとっており、キリストの言葉：欲望を持って女性を見る人は皆、考えの中で罪を犯す、という表現は比喩として認識されています。現在、欲望という言葉には解釈が与えられています：悪を引き起こしたいという願望。そして、セックスがそれほど多くの喜びと楽しみを与えるのであれば、それは悪なのでしょうか？それにもかかわらず、以前の生い立ちは影響しますが、ヘンリーが信心深いと誰が思ったでしょうか？彼に関する7冊の本では、キリストに対する彼の態度については何も語られていませんが、少年はほぼ毎日彼に祈り、親しい友人にさえ彼の信心を隠していました！
  アニュタはささやいた。
  ―賛成！みんな一緒にいるとすごくいい感じになるわ。一種のオーガズムの音ね。
  ヘンリーは振り返って、きっぱりと言った。
  - いいえ！
  - 何ですって？ - スヴェトラーナは驚きました。 - 退屈しちゃったかな？
  「とんでもない！でも、一人でいる時に女の子が一人、あるいは数人いるのと、近くに男がいるのとでは話が違う。どうも男らしくないね。」ヘンリー・スミスは、その場から逃げようとした。
  スメルトスラフは、熟練した狼のような大きく鋭い歯をむき出しにした。
  ― まあ！明らかにそんな経験ないじゃないですか！オーラは見えるけど。あなたは別の宇宙から来たのね。男女の数は同数だし。本当にそんな経験ないの？
  - 僕はそこで処女だったんです！ - ヘンリーはそう言って下を向きました。
  スメルトスラフはこう答えた。
  ― まあ、すごい人だね！私も15歳の時に初めて女性と関係を持った。望んでいたのに、それが叶った。最高だった。初めてって、二度とない最高の経験だよ！
  ヘンリーは次のように述べた。
  ― ええ、あなた方現代人は加速していますが、私には、あなた方はまず愛し、それから...と思えます。私は下品なことに陥りたくありません。
  - まあ、お望み通りです！でも、娘さんたちは動揺しちゃうでしょうね！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - ヘンリー、君を一人にしないよ！気が変わるかもしれないけど、まだまだ面白いものがたくさんあるよ。ここには最新の乗り物もあるんだから。
  ヘンリーは既にその拒否を後悔していたが、毅然とした態度を取らなければならなかった。
  - いや！もう言ったでしょ！
  「わかった！じゃあ、彼女を見つけなさいよ。私たちは嫉妬しないわよ！」とモニカは宣言した。
  ヘンリーは、女性たちがいかに堕落しているかを思い、あらゆる男に頭を下げる覚悟ができていると思った。彼はこう宣言した。
  - もっと面白いことが見つかるかもしれないよ！
  エレナはこう言いました。
  ― 想像力豊かなあなた、ぜひ試してみてください！さて、宇宙船を作るラインを見学してみましょう。
  ロボットの点検を終えた5人は、宇宙船へと向かった。こうした場合の常套手段であるが、まずは小型のものから順に点検していく。
  巨大なホールでは、単座戦闘機、レロロックが製造されていた。プレス加工の原理はロボットの作り方と大差なかった。しかし、いくつかの違いがあった。ヘンリーはそれに気づいた。自分が愛し、心から愛着を持つようになった少女たちが、自分よりも堕落した魔術師を好むことに苛立ちを覚えた。名誉も良心もない！気を紛らわせようと、ヘンリーは設計図をじっと見つめた。戦闘機の中には、どうやら異世界から来た小さな戦士のために作られたらしい、非常に小さなキャビンを備えたものもあった。そこには女魔術師もいて、何かを語っていた。ヘンリーは耳を澄ませて聞いた。彼は、女性の創意工夫から生まれた、奇妙な形のレロロックに感嘆した。ああ、これらの女性たちは、武器でさえ美しさなしでは生きていけない。そして、合成された貴重でありながら非常に耐久性のある金属の形に、花を描くのが大好きなのだ。
  慣性ダンパーを装備した戦闘機は、信じられないほど美しい技と驚異的な機動性を発揮しました。
  さらに、鎧は時折形を変え、その並外れた弾力性を証明した。ヘンリーは魔法少女の一人に尋ねた。
  - では、そのような機械をどうやって制御するのでしょうか？これも精神的な衝動に従うのですよね？
  スタッフの魔女は答えました。
  - もし興味があれば、レロロック本体に問い合わせてみてください。ご覧の通り、流線型で持ち運びに便利です。必要に応じて、チューブ状に丸めることもできます。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - もちろんです！こんなものは今まで見たことがありません。
  少女が指を鳴らすと、レロロックが伸びて鳴りました。
  - 司令官、何を見せていただけますか?
  ― あなたは何世代の車ですか？
  - 第13弾！最新ファッション。
  エレナは次のように述べた。
  - そして、ここにはちょっとした悪魔の要素が絡んでいました!
  レロロックは皮肉を理解していないふりをして尋ねた。
  - 悪魔のどの粒子を見せましょうか？
  「角がある！」少女は付け加えた。
  機械が動き出すと、ほぼ同時に、驚愕するヘンリーの前に悪魔の顔が現れた。画家が描くような顔だ。角、豚の鼻、あごひげ、丸い目。
  エレナはこう答えました。
  - 素敵ですね！まさに期待通りのものでした。
  ヘンリーは首を横に振った。
  - 個人的には天使の方が好きです。
  - 天使もいるよ！
  機械は形を変え、わずかに左に傾いた。音楽が流れ始めた。大小様々なオルガンを組み合わせたような音だ。天使像は実に本物らしく、後光のように明るい光を放っていた。ヘンリーは自動的に十字を切った。
  - これはすごいですね！
  スヴェトラーナは軽く空中に浮かび上がり、いたずらっぽく微笑んだ。彼女の手の中で銅の指輪が光った。
  -ラクダのように通り抜けられますか？ - 女の子は誘うような仕草をしました。 - そうでなければ、がっかりしてしまいます！
  オルガンの音がさらに大きく鳴り始めた。天使は角笛を吹き、誇らしげに答えた。
  - もちろん、それもできますよ！
  レロロックがきらめき始め、そこから細い管が分離した。それはリングに突き刺さり、あっという間に通り抜けていった。スヴェトラーナでさえ目を見開いた。こんなものは見たことがなかったのだ。
  「本当に消えるのよ！」と少女は言った。「なんて奇跡なの。」
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - ラクダの形をしていて、針の穴を通ったとしたら、さらに印象的でしょう。
  魔女は答えた。
  「まだそこまでには至っていませんが、14代目にはもっと素敵なものが出てくることを期待しています。」少女は豊かな髪をストレートにし、若い男に曖昧な視線を投げかけた。しかし、ヘンリーは既に二人のアスリートのような美しさに飽き始めていた。
  - 進歩は止められないと思います！
  レロロックは指輪を通り抜け、再び天使となった。さらに、彼の手にはリュートが現れ、魂のこもった、しかし少し陰鬱な歌を奏でた。
  私は取るに足らない奴隷です、私は手を伸ばしました、
  邪悪な蛇が魂に巻き付いています！
  私は祈りの中でキリストに目を向けました。
  あなたの魂を信仰をもって彼のもとへ飛ばしましょう！
  
  何をしたらいいのか分からない、私は罪を犯している、
  しかし、主は私のために砂漠で苦しまれたのです！
  傲慢な者もいる：金や毛皮、
  今日でも誰が貧しいかなど気にしない！
  
  私の富、あなたは強い愛です
  彼女は私に情熱的なキスをしてくれた！
  しかし血は嵐のように流れ、
  さあ、切った刃にキスを！
  
  私は長い間苦しみに慣れてきました、
  険しい山での抱擁を思い出します！
  その時、苦痛に満ちた叫び声が聞こえた。
  そして永遠は脅迫的な壁のように立ちはだかりました。
  
  私は神に願い、正義を要求する。
  あなたの許しを得たかったのです...
  しかし答えはどこにあるのか、夢はどこから来るのか、
  私の目の前には死体の野原があるだけだ！
  
  祖国よ、あなたは嵐の真っ只中での支えです。
  あなたにとって、サービスは... に代わるものになります。
  亡くなった人、涙が出るほどです！
  希望は絹糸のように脆い
  ああ、全能の神キリストよ、助けてください！
  機械天使は明らかに苦悩しながら最後の言葉を発した。少女たちは抑制された声で歌を歌い始めた。
  「ロボットにしては悪くないわね！」とスヴェトラーナは言った。「韻の選び方が巧妙で、機械があらゆる手段を尽くして初心者にありがちな動詞をくっつけてしまうミスを回避しようとしているのが見て取れるわ。でも、意味はまだ暗すぎる。それに、そもそも信じられるの？」
  ロボットは答えました。
  ― そうです！イエスが死を通して私たちに永遠の命を与え、私たちを燃え盛るゲヘナから救ってくれたのなら、私の人工知能が彼の偉大な犠牲を通して永遠を得られないと仮定するのは当然です。
  モニカは笑った。
  - あなたは永遠に生きたいですか?
  聖書には、イエスを信じる者は皆滅びることなく、永遠の命を受け継ぐと書かれています。生きている人だけでなく、すべての信者がそうなのです。では、なぜロボットはイエス・キリストを通して救われないのでしょうか？それに、人間とは違って、私は罪を犯すことができません。
  モニカは次のように述べた。
  「そうだ、そして我々は法の前に清らかだ。最大の罪はギロシアへの裏切りだ。この罪は来世でもこの世でも赦されないだろう。」
  「私には考えられないことだが、死が全ての終わりを意味するわけではないと知っていれば、戦いに赴くのはずっと楽になる。非存在という恐ろしい深淵だ」レロロックは頭を下げた。「ところで、君にとってロボットの啓示とは何なんだ？」
  アニュタはこう答えた。
  - 確かにとても興味深いですね！
  「何か他のものを見ましょうか？」エレナは尋ねました。
  - 時間はあまりありません。 - スヴェトラーナが口を挟みました。 - 次のレベルに進みましょう。
  - 時間は少ない: あなたのお気に入りのフレーズ! - ヘンリー・スミスはイライラしながら言った。
  その後、彼らは次の生産棟へと移動した。そこでは攻撃機、対戦闘機、スレットボール、ボート、ミニグラップラーといった、2人以上の乗員を必要とする機械が生産されていた。
  そこには魔術師や異星人たちもいた。エルフ、ノーム、そして吸血鬼の少女まで。日焼けしたギロシア人とは異なり、彼女は青白く、口からは牙が突き出ていた。
  ヘンリーと他の女の子たちは、製品とその多様なデザインを興味深く見ていました。
  空に舞い上がった小人は、とてもずんぐりとして背中を曲げており、その身長は若者の肩に届くか届かないかの程度でした。
  「それで、私の若い放浪者よ、あなたは何を言いたいのですか？」とノームは尋ねました。
  ヘンリーは鼻歌を歌いながら答えた。
  - ええと、何と言えばいいでしょう、ええと、何と言えばいいでしょう、人間はそういう生き物なんです。知りたいんです、知りたいんです、何が起こるのか知りたいんです！
  ノームはニヤリと笑った。
  - カードであなたの運勢を占ってみませんか？面白いですよ！
  ヘンリーは懐疑的に言った。
  - 何が面白いんですか？カード占いは特別なものではありません！色々な占いの方法を見てきましたし、知っています。
  - こんなものは見たことがない！
  - 何？
  - これらの最新の船が新しいレイアウトを披露します! - ノームは目を大きく見開いて立ち上がりました。
  吸血鬼の少女は爪のある手を差し出し、こう付け加えた。
  - 指に気をつけて、ベイビー！
  準中型宇宙船は形を変え始め、伸びたり平らになったりした。モニカでさえこう言った。
  - わあ！これはすごい！
  さまざまなタイプのストームトルーパーが混ざり合い、カラフルなカードになりました。
  ノームは言いました:
  - ではソリティアをプレイしましょう。
  カードは魔術師の命令に従い、ピラミッド、柱、銃など様々な形に折り畳まれて動き始めた。吸血鬼の少女は指先で絵を広げ、様々な組み合わせのカードを配り、喉を鳴らしながら牙を指差して言った。
  - ヘンリー、私のこと好き？
  若者は吸血鬼について聞いたことを思い出した。すべての吸血鬼が邪悪なわけではなく、創造力に富み、詩を書く者も少なくない。宗教的な吸血鬼もいて、善に仕え、悪霊を滅ぼす。確かに、彼らは侮辱を長く記憶し、容姿を傷つけられることを嫌う。
  - あなたは魅力的です！ - ヘンリーは言いました。
  - それはすごいね！ - 今夜会おうよ、だって君は吸血鬼と寝たことがないんだから。
  その少女は美しく、体格も良かったが、吸血鬼らしくあまりにも青白く、長く鋭い牙も見栄えが悪かった。
  「実は、今夜は忙しいんです！」ヘンリーはためらった。
  - 誰と！ - ヴァンパイアは尋ねた。
  - 私と一緒に！ - スヴェトラーナは怒って言った。 - これは私のボーイフレンドです。
  . 第14章。
  女吸血鬼は牙をこすりつけた。彼女は混乱していた。スヴェトラーナの決意に満ちた表情は恐ろしかったが、屈するつもりはなかった。
  「あの男のために競争を提案します！」と彼女は言った。
  - どれですか？ - スヴェトラーナは尋ねました。
  - 宇宙船カードで遊ぼう。勝った人には賞品として男性をプレゼント！
  スヴェトラーナはうなずいた。プロのスパイである彼女は、何千ものカードゲームの秘密を知っており、それほど苦労せずにパートナーに勝つことができると予想していた。
  - 私もそう思います！ - 少女は答えました。
  「待って！」ノームが口を挟んだ。「まずは若者の運勢を占ってみましょう。彼も正確な配置を知りたいようですからね！」
  - 彼の運勢を占って！ - 吸血鬼の少女は言った。 - 私自身、彼に何が待ち受けているのか興味があるわ！
  ノームはカードをシャッフルしてヘンリーに尋ねました。
  - 動かしてください！
  - どうやって？ - 彼は驚いた。
  - 手を振るだけで、珍しい現象が起こりますよ、我が子よ。
  ヘンリーは思った。「いいじゃないか。戦闘ユニットがカードに変身して占いに使われるなんて、大作映画で見たことがない。一体どんな倒錯した空想からこんな発想が生まれるんだ？」
  手が振られると、若い男は指に抵抗を感じた。まるで何か柔らかいものが押しているようだった。巨大なトランプが動き、クラブのクイーンがトップに現れた。
  - すごい！あなたの主な敵は女性の魔女になります。
  「私じゃない！」女吸血鬼は叫んだ。「ヘンリーを傷つけたりはしないって誓うわ。吸血鬼は人間と違って嘘をつかないのよ。」
  ノームは言いました:
  ― 吸血鬼だって嘘をつくことがあるんだ。特に邪悪な吸血鬼はね。でも、君のことはよく知っている。彼に感染させないように気をつけて。
  彼女は牙を振りました。
  - いや、ご存知の通り、吸血鬼になるには複雑な儀式を執り行う必要がある。しかも、男性の吸血鬼でなければならない。
  「全部知ってるよ！」と小人は答えた。「でも、刺したら赤ちゃんは眠ってしまうよ。だって、君の毒で眠らされるんだから。」
  女吸血鬼は手を広げた。
  - 牙をこうやって隠すんです！ - 牙は受信機のアンテナのように実際に引っ込んでいます。
  「さあ、レイアウトを続けましょう」ノームは太くてソーセージのような指を動かし、カードは様々な方向に落ちていった。そして最後に、彼は言った。
  - これから先、深刻な危険、残酷な戦い、そして誘惑が待ち受けていますが、あなたは揺るぎない決意で立ち向かい、勝利を掴み、目標を達成するでしょう！
  エレナは鼻で笑った。
  - 占い師の典型的な決まり文句。難しいだろうけど、あなたは勝つ。もっと具体的なことは？
  - この男は全宇宙を救うだろう！
  - 以上です！これは典型的なナンセンスの領域です。
  - カードは間違っているかもしれませんが、予言の予測は偶然の一致をはるかに超えています。 - ノームは両腕を大きく広げました。 - 信じるか信じないかはあなたの権利です。
  「じゃあ、遊ぼうよ！もう検査が遅れてるし、見学時間は限られてるんだ。ここは最大の星を造る巨塔であって、売春宿じゃないんだから」
  女吸血鬼は言った。
  ――シンプルなアスタリスク。運の要素は高いですが、考慮すべき点もあります！ゲームが始まり、二人の少女は決意を新たにしていました。しかし、スヴェトラーナは相手を過小評価していたことに気づきます。数枚のカードが配られた後、彼女は攻勢に転じました。天秤は左右に揺れ動きました。ある時点で、スヴェトラーナは自分が勝っていると思いました。少女は喜び、ブラックドラゴンのフラッシュコンビネーションを出しました。しかし、女吸血鬼は瞬きさえしませんでした。
  - 見事に成功しました！素晴らしい！さあ、見てください！
  牙を持つ少女は、2 つの印象的な組み合わせのうちの 1 つ、「緑のトライデント」を放った。
  スヴェトラーナは怒って空高く唾を吐いた。
  - そう、ラッキーだね！血を流すと幸運が訪れるって言うからね。
  「強い者が必ず勝つ」と吸血鬼は答えた。「それでは、ヘンリーは私のものだと同意しますか？」
  スヴェトラーナは無関心を装った。
  ―たった一晩だけ！それに、もうパートナーがいるんだから！
  - それならよかった！こんなにいい子を傷つけたくなかったよ。 - 吸血鬼が優雅に手を振ると、そこに宝石の花輪が現れた。
  - 記念品として持って行ってください、悪く思わないでください!
  スヴェトラーナは彼を遮った。セックスの常習性が愛を台無しにすることを彼女は知っているはずではないのか？
  - わかったよ、絶対に忘れないよ。
  一緒にいるロボットは低い低音の声でこう言いました。
  - 皆さん！期限が迫っていますので、工場から強制的に退去させさせていただきます。
  - 分かりました！ - スヴェトラーナはホログラムを構成要素に散らばらせました。 - 次の部屋へ進んでください。
  次に登場したのは中級宇宙船だ。駆逐艦、対駆逐艦、駆逐艦、スコンポウェイ、ブリガンティン、フリゲート艦。船は大型化し、ホールも広くなり、魔術師の数も増えた。エルフ、ノーム、そしてフォーンとオークが一緒にいる姿もあった。
  しかし今回は長々とした会話はなかった。彼らはいくつかの射撃場、武器を積んだ移動式プラットフォーム、新型のエミッターを見せられた。オークは戦いの勝利を祈り、送別プレゼントとしてアイスクリームを贈った。
  - 厳しい戦いになるでしょうが、私たちはそれに参加します。
  エルフの少年は少女たちの手にキスをし、同じ種族の女性がヘンリーに声をかけた。
  - これが私のファイルです。暇な時に、ぜひ来てください。
  「そして彼女は賢い子です、あなたが自由ではないことを知っています！」とスヴェトラーナは指摘した。
  -あなたの提案には、すぐに頭が吹き飛んでしまうでしょう。 - ヘンリーはため息をつくしかありませんでした。
  - 接着しておきますよ - モニカが会話に加わりました。
  次の、さらに大きなホールには、巡洋艦、航空母艦、潜水艦、グラップラー、その他の種類の重火器が展示されていました。
  そして、ここにはさらに多くの魔術師と魔術師がいた。吸血鬼の中には金髪の男とゴブリンがおり、彼らはエルフと平和的に共存していた。概して、エルフはギロシアの一番の同盟者だ。素晴らしい種族であり、強い戦士だが、彼らはすべての世界を征服しようとはしていない。様々な宗教的信仰を持つ魔法使いたちだ。結局のところ、エルフの最大の価値観は自由だ。当然のことながら、彼らは自分たちに似た地球人を愛し、特に女の子たちは驚くほど美しい。ちなみに、ここではレズビアンは悪徳ではない。美人は美人に視線を投げかける。
  ヘンリーも注目を集めました。しかし、ホログラムを使ったカモフラージュ、様々なミサイルの仕組み、そして現代技術の様々な可能性など、いくつかの展示がありました。
  宇宙船は急速に建造されたが、部品単位で生産されたため、深刻な問題を避けることはできなかった。しかし、検査計画は頓挫し、時間は刻々と過ぎ、容赦ないギロチンが降りかかっていた。
  最後の部屋には超重量級の宇宙船が並んでいた。戦艦、巨大戦艦、超装甲艦、旗艦。彼らはそれらをざっと眺め、様々なレベルの魔法使いたちもそこにいた。しかしヘンリーは、巨大な大釜で特別な薬が調合されていることに気づいた。重力ポンプを通して装甲に噴射されていたのだ。若者は驚いた。
  - 中世と現代の融合です！
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - どう思った？保護だよ！
  彼らは地下の巨人を離れ、さらに下へと進んでいった。ヘンリーは尋ねた。
  - それで、これからどこへ行くのですか?
  モニカはこう答えました。
  - ドゥディキナ山へ！
  ヘンリーの困惑した表情を捉えて、スヴェトラーナは説明した。
  - 内なる世界に入りましょう。そこは私たちにとってさらに良い場所になるでしょう。上は過酷な軍事大都市、そして内部は豊かな娯楽産業。
  若い魔法使いはこう記した。
  ―多様な業界を希望していますか？
  - はい、よろしければカジノに行きますよ！音楽、歌、そしてワイン！
  - 考えてみます！
  若者は黙り込んだ。吸血鬼に会うかもしれないという見通しは、彼をあまり喜ばせなかった。新しい世界は、魔法学校での勉強よりも予測不可能だった。ここにあるものはすべて光り輝き、巨大で、彼をハラハラさせ、ただ床に横たわりたいほどだった。もし元の世界に戻れたら、自分が耐え忍ばなければならなかったことについて、本かシリーズを書くだろう。
  ファンタジーと科学の世界が融合した時、読者がどう反応するかは興味深いところです。彼の物語は当初、編集者にとって面白くないと思われていました。しかし、多くの編集者は好みが分かれるところであり、独創的な作品を好まないのです。
  彼らはすぐに降り、ヘンリーはホログラムと盗聴器をオンにした。そしてスヴェトラーナに尋ねた。
  - なぜここではゼロトランジションキャビンを使用しないのですか?
  ― リスクが大きすぎる！クエーサーにぶつかってしまうかもしれない！でも、ある賢人が言ったように、自転車には馬にはない利点が一つある。蹄鉄を打つよりもタイヤに空気を入れる方が簡単だ！
  「深い考えですね！」ヘンリーは言った。「もし進歩がなかったら、あなたはもう歯のない老婆になっていたでしょう。でも、今は元気で明るいですね！」
  - しかし、あなたの世界の魔術師は年を取らないのですか？
  - クラスによります！でも、確かに、年を取ることはありますよ！
  スヴェトラーナはヘンリーの唇にキスをして、さらに強く抱きしめました。
  「君は私にとって息子みたいなものだ！それどころか、これからは私たちと同じように生きていくんだ。暴力的な死が君の人生の旅を中断させるまでは。ヘンリー、どうしたの？眠っているみたいだ。」
  - いいえ、聞いてますよ！
  ヘンリーは実は隣のブースで会話を聞いていました。アヒルのくちばしを持つクマと七つの角を持つ雄羊が詩について議論していました。クマはこう言っていました。
  ― それでも、ギロシアではレールモントフの時代以来、偉大な詩人は生まれていない。彼は魂を徹底的に鍛え上げ、残りの詩人たちは滑らかで韻を踏んだ記法しか持たない。
  雄羊は反対した。
  ― 人にはそれぞれ魂がある！ 私たちにはそれぞれの精神と韻がある。私にもできる！
  宇宙館に行ってきました
  光線銃で彼の顔を殴ってやれ！
  まあ、レールモントフよりはひどいけど、何より、かなりリアル！しかも、韻は言葉じゃないからね！
  熊が耳の後ろを掻いて、うなる音が聞こえた。
  - スーパービーについてお話しましょう。地下には養蜂場があり、それぞれの蜂が蜂蜜の入った貯水槽を持っています。しかも、その蜂蜜には軽い麻薬効果があり、とても甘くて、ビタミンも豊富です。
  バラン氏は次のように述べた。
  - 巨大キャベツの方が好きだけど、芋虫は重力レーザーで撃たなきゃいけないんだ。恐竜みたいな大きさの生き物が、ずいぶん大胆に襲いかかってくる。戦闘呪文も使わずにあんなに強い力にどう対処すればいいのか、さっぱりわからない。
  クマは驚きました。
  - 何ですって、重力レーザーは機能しないんですか?
  ― そうですよ。でも、切ったらまたくっついてしまうんです。まるでヒドラのおとぎ話みたい。
  - そして頭が2つ生えるんですか？
  - 一人ぼっち！でも、だからといって楽になるわけじゃない。
  - 普遍的な問題です！いいえ、ミツバチの方がましです。ミツバチは体が大きいのでクマには注意を払いません。例えば、私の同僚は小さなミツバチを扱っていた時、空中集虫機に変装していました。
  - それで彼に何が起こったのですか?
  - 何でもないよ！ただ噛まれただけ。鼻は腫れてるし、目は飛び出しちゃってる！
  会話は中断された。ヘンリーがスヴェトラーナを尋ねたのだ。
  - このような生き物がこの惑星に住んでいるというのは本当ですか?
  - ミツバチや毛虫のことなら、それは聖なる真実です。しかし、これはすべて突然変異の結果です。内なる光は、ゲノムに影響を与える微小同位体の流れを送り出します。しかし、多ければ多いほど悪いというわけではありません。恐れることはありません。動物や昆虫は攻撃的ではありません。
  - 怖くないよ！彼らのことなんて気にしない！
  素晴らしいですね！さて、今は内なる世界を見てください。私たちの帝国には、まだそのような惑星はあまりありません。
  エレベーターは停止した。高速で真空中を動いていたのには理由があった。ヘンリーは気づいた。
  - 真空地下鉄を作るプロジェクトもありました。いくつかは既に完成していました。いつものように遅れはありましたが。一般的に言えば、現時点で私の宇宙にとって最も重要な問題はエネルギーです。
  - 出かけましょう。問題は後で話し合いましょう。個人的には、これには興味がありません。
  ヘンリーはエレベーターから飛び出すと、重力は地球の約半分まで弱まりましたが、特に不便はありませんでした。むしろ、驚くほど飛行が楽になりました。彼らは惑星の奥地にあるプラットフォームにいました。上からの光は一つだけでしたが、明るく力強いものでした。内部には決して夜はなく、永遠の真昼でした。これは確かに便利ですが、時間的に自分の位置を把握するのが困難でした。しかし、誰もがプラズマコンピューターを持っているなら、これは問題ではありません。
  彼らが辿り着いた街は、様々なアトラクション、バー、レストラン、カジノ、売春宿、その他娯楽産業で溢れていた。しかし、戦争が迫っていたため、街の半分は空っぽで、少女たちと少数の男たちが戦闘の準備をしているだけだった。
  少女たちは空中カジノへと向かった。バロックとファンタジー様式の壮麗な円形の建物。色とりどりの漫画の彫像が動き回り、少女たちを迎えた。建物自体は、おとぎ話に出てくる精霊の宮殿のようだった。重力磁気ホログラムが、色とりどりの魅力的な妖精からあらゆる種類のモンスターまで、様々な姿をとって飛び交っていた。建物の豪華さは目を見張るものがあったが、ヘンリー・スミスは魔法学校で似たようなものを既に見ていた。壁にはエロティックなものも含め、様々な漫画が描かれていた。彼はただ目を瞬いた。カジノの規模は驚異的だった。12キロメートル四方。そして、なんと巨大な噴水が星と睡蓮から噴き出し、花火で輝いていたことか！そして、警備は、もちろん、本物の電子巨人だった。ヘンリーの半分空になった胃は再び痛んだ（食事に混ぜられた薬のおかげで、彼は食べ物を非常に早く消化した）。もしかしたら、彼らはここから二度と出られないかもしれない。遠くに12隻の大型宇宙船が浮かんでいた。賭博場は強烈な印象を残した。王家の威厳、富の持つ独特の「カリスマ性」。様々な反射でキラキラと輝くレジで、スヴェトラーナは1万ルーブルもの硬貨を両替し、人々は感嘆の視線を向けた。浮遊感、軽やかさ、そして価値を帯びたチップは、戦士たちの手に渡った。ゲームが始まった。9番ホール、ベルリツィンの尾にあるルーレット。スミスがプレイしていた。彼は最初の賭けをランタンで行い、緑以外のすべてを失った。若い男はスヴェトラーナを怒ったように見つめた。
  - 何ですって、ポケットが空っぽになってるんですか？ - 彼は困惑した。
  少女は答えた。
  - 魔法を使おう！それに、このカジノでは多くのことがスキルに左右される。運だけでは十分じゃない。
  - 同感です！ウェリントンはこう言っていました。「運に頼るのは神をからかったり死を苛立たせたりするようなものだ！」
  - そして、プロとして私には自分なりの秘密があるんです。
  ヘンリーは頷き、エレナを見た。女剣闘士は脇に寄って「サイバータンク」をプレイした。彼女はまさに自分の得意分野に没頭しているようだった。戦車は発進し、破壊された戦車ごとにボーナスが与えられ、無駄になった砲弾と「ボックス」へのヒットには罰金が科せられた。歩兵へのボーナスは少なく、弾薬代にも満たないほどだったが、それでも破壊しなければならなかった。その横には、宇宙船が飛び交う地雷原が広がっていた。スヴェトラーナはヘンリーに指差した。
  - ここで賭けをしましょう。また、全体的な運気を上げる中程度の強力な呪文を唱えましょう。
  - そうします！そして必ず勝ちます。
  しかしヘンリーは負け続けた。十字を切り、主の祈りをささやいた。どういうわけか、いつの間にか、ゲームは変化した。若い魔法使いとその恋人が色やセクターに賭けるたびに、彼らは負けた。しかし、ヘルメット、兵士、あるいは手榴弾にうまく賭けると、まるで魔法をかけられたかのように、矢は頑固に彼らに有利な方向を指し示した。その後、スミスは興奮に圧倒され、賭け金を上げた。
  - ロシア人がよく言っていたように！鉄が続くうちに打て、ゴルバチョフ。
  しかし、スヴェトラーナは警戒しており、ヘンリーに合図を送りました。
  ホールを変えましょう。余計な疑惑を抱かせる必要はありません。
  若い魔法使いは喉を掻きながら別の部屋へ入った。今度は、ごく普通のルーレットだった。当然、宇宙ルーレットで、それぞれの数字はレロロックから旗艦巡洋艦まで、何らかの宇宙船を表していた。そしてまたもや、まやかしで、勝ち負けが交互に繰り返された。しかし、もしも美しく、動く映像で、色が変わるロシアルーブルを、大金で手に入れるなら、それはそれで大金だ。費用は十分に回収でき、ポケットはチップでいっぱいになった。各階は絵画、彫像、花、鳴き鳥、昆虫で飾られていた。プレイするだけでなく、歩くだけでも楽しかった。金は金に吸い付く ― まさに魔法の作用だ。ギロシアの戦士たちは、軍事作戦中に株式投機家のように富を築いた。
  数時間後、エレナは彼らに近づきました。
  - かなり貯めていらっしゃるようですが、私のはもうほとんど空です。
  「カジノだからね！」ヘンリー・スミスは説明した。「合法的にお金を盗む方法だよ。大抵、失敗する確率は1対1.5だから、収入はあるんだ。」
  エレナは眉をひそめた。
  - そして、この後も私が遊ぶと思いますか？
  - それは好みの問題です。少なくとも何も失わなかったのは良かったです。
  スヴェトラーナは議論を中断した。
  ―さて、今日はここまで。軽食も兼ねて、願いを叶えるアイテム「大天使の心臓」を見ていきましょう。
  レストランで軽く軽食を取りました。娘たちはエキゾチックなものを注文しました。37種類の野菜と果物を使ったマルチソースで味付けされたカエルの殻付きです。ヘンリーも試食しましたが、特にアメジストで覆われた足が気に入りました。私たちは燻製ケーキとチョコレート風味のニシンをつまみました。スパイスに漬け込んだイカとビスケットの組み合わせは最高です。
  ヘンリーは次のように述べた。
  - あなたは素晴らしいグルメの素質を持っています！
  スヴェトラーナは指を振った。
  - 兵士さん、料理人は同じです、ただスパイスがより致命的になっています。
  「でも、あなたの舌より鋭くはないですよ！」ヘンリーは言った。
  ようやく食事が終わり、ジゴロロボットたちがダンスを終えて退場すると、少女たちは部屋を出て行った。そして、酸素とヘリウムの浮遊する通路を飛び移り、中央の建物へと向かった。ヘンリーの予想に反して、その堅固なアーティファクトはさほど大きくはなかった。人間の頭ほどの大きさの楕円形の箱で、そこから人間の腕ほどの長さの鍵が突き出ていた。箱のほぼすべての部分が、それぞれ異なる色や濃淡で彩られていた。それでも、それは強烈な印象を残した。光フィルターと、巡洋艦の砲撃にも耐えうる力場が張られていても、その箱は魔法のような光景だった。偏光がきらめき、戯れていた。幸福のアーティファクトが、独自の不可解な生命を宿しているかのようだった。戦士たちは魔法にかけられたかのように凍りついた。衛兵の金属的な声が、彼らを昏睡状態から覚ました。
  ―申し訳ありません、ギロシアの戦士の皆さん。「大天使の心臓」を長時間見つめると、気が狂ってしまうかもしれません。あるいは、魅了されて死んでしまうかもしれません。1分以上長居してはいけないという決まりがあります。
  スヴェトラーナは鼻で笑った。
  - 私の意見では、これはおとぎ話を信じる心の狭い人々の単なるフェチです。
  ヘンリーは反対した。
  - そんな単純なことじゃない！そこには強力な魔法が隠されている。私は魔法に敏感なんだ。
  戦闘ロボットがシューという音を立てた。
  - 立ち去らない場合は武力を行使します!
  戦士たちとヘンリーは、箱を見ながら、しぶしぶ立ち去った。ためらうことなく、彼らは何度か挑戦し、特にギャンブルゲーム「スターウォーズ」に挑戦した。これは従来のルーレットよりも人気がある。正しく賭けると、ロケットがサイバネティック宇宙船に衝突し、爆発する。美しく、迫力満点だ。そして何よりも、これは儲かる。正しいチップが落ちれば、射撃権が手に入るのだ。
  既に夜更けだが、永遠の真昼の世界ではそんなことは気にも留めず、興奮は狂おしいほどで、食欲をそそる。戦士たちは189階まで昇り、16番目のバーに降り立った。アニュタは既にそこにいた。彼女は男と一緒だった。彼は微笑んでいる。その男は、その鮮やかな色から判断すると、亜放射線と超放射線の混合物から生まれた超ネプツニウムだ。訪問者、観光客、異世界人の中には、彼に捕食的な視線を投げかける者もいる。しかし彼は気にせず、プルトニウムとアメリシウムのきらめく混合物を勢いよく飲み込んだ。
  スヴェトラーナは高価なコニャックを注文し、彼らの隣に座った。近くには、古い花瓶の形をした音楽スピーカーがあり、キーキーと音を立て、まるでため息をつくように響いた。ヘンリーは顔をしかめた。不快な近所だ。戦闘服のおかげで弱められていたとはいえ、対象から発せられる放射線を感じた。スヴェトラーナはこう言った。
  - 眉をひそめないで。こうすれば盗聴されにくくなるから。
  アニュタは尋ねた。
  ―さて、試合はどうでしたか？
  - 今のところ私たちは幸運で、すでにかなりの金額を獲得しています。-
  スヴェトラーナはコニャックを一口飲んだ。
  「君と一緒にいる限り、幸運は去らない。全ての策略は知っている！敵の心を読むのが私の仕事だ」アニュタが会話に加わった。
  - こちらが新しい仲間のエフリカです。ドゥリ族です。ぜひ会いに来てください。
  六つの五角形からなる男は、前足を伸ばした。明らかに恥ずかしそうに、彼は言った。「君たちは強いから、僕は困っているんだ。頼みにくいけど、小さなサーモプレオン爆弾を買ってこないといけないんだ。」
  スヴェトラーナは顔を伸ばして言った。
  -そして、これは何のためですか?
  - 私たちの恒星系は破滅の危機に瀕しています。巨大なブラックホールに吸い込まれつつあります。恒星系を軌道から外す力場はありますが、エネルギーが不足しています。
  エフリカは7つの目のうち4つでウインクしました。
  - 素晴らしいアイデアですが、セキュリティと安全性はどうですか？ - スヴェトラーナは首を横に振りました。 - 私たちはそのような武器を持っていません。
  トランスネプチュニウムは次のように述べた。
  君の堅固さは不滅だが、それは死すべき要素から成り立っている。それに、治安部隊にとって人間とは無縁のものではない。大金があれば誰でも買収できる。今は君が遊ぶだけだ。私が君を金持ちにするのを手伝ってやる。というか、既に手伝っている。数百万ドルでは足りない。都市、土地、工場、そしてもしかしたら別の惑星さえも買うには、数十億ドルが必要になるだろう。さあ、ビジネスだ。君は再び運の売春宿を歩くことになる。ああ、忘れないでくれ。ここでディーラーも買収できる。ただし、かなりの金額が必要だ。
  スヴェトラーナはコンピューターブレスレットを手でこすって、ホログラムを絞り出しました。
  - 解決します。でも、なぜ私たちが極秘兵器を漏らすほど不誠実だと思っているのですか？
  「もうすぐ億万長者が現れる。我々は寡頭政治家になる覚悟が必要だ」とエフリカは言った。「いずれにせよ、超兵器を渡そうが渡さまいが、お前を金持ちにしてやる。そんな願望はないのか？」
  スヴェトラーナはスミスに秘密のサインを送ってこう言いました。
  「できますよ。惑星を買うというアイデア自体、とても魅力的です。でも、億万長者が来ると確信していますか？ 結局のところ、私たちは壮大な宇宙戦争の前夜にいるんですから。」
  ― 間違いない！ まさにそのために彼らは集まるんだ。より多くの利益を得るためだ。戦争は最も儲かる投資だからね。金のリンゴは、木に血を注ぐと一番よく育つんだ！
  スヴェトラーナはうなずいた。
  - 勝つまでプレーします。
  再び、長いルーブルをめぐる果てしない競争が始まった。賭け金はまるで上下に揺れるブランコのようだった。疲労困憊し、目の前を揺らめくまで、延々と続く。ついに皆が眠りに落ち、カジノにある休憩室へ向かった。ヘンリーはもっと豪華な部屋を用意して、数時間休もうと思ったその時、女の吸血鬼が現れた。壁から飛び出してきたかのようだった。とてもエレガントで、露出度の高いドレスにハイヒールを履いていた。魅力的な吸血鬼は言った。
  「さて、ヘンリー君。待っていてくれたんだね。目が輝いているじゃないか。
  若者は答えた。
  ― あなたは私を物のように扱い、人間には神聖な権利があることを忘れた。私は奴隷なのか？
  「何も忘れてないよ！でも、君みたいなハンサムな男が一人で夜を過ごすべきじゃない。だって、ヘンリー、君は女の子に喜びを与えるために生まれてきたんだから。信じて、大丈夫だよ。私は優しい心を持っているから。
  女吸血鬼はヘンリーに近づき、表情豊かで驚くほど深い瞳で彼を見つめた。若者は戸惑いを覚え、両手を伸ばして決然と胸に抱き寄せた。二人は触れ合うと、服が落ちた。
  魔法のような時間が流れ、それはまるでおとぎ話のような不思議な物語に満ちていた。吸血鬼は見事な肉体を持つ、熟練の愛人だった。ヘンリーは至福の絶頂にあったが、突然、自分が恐ろしい怪物の腕に抱かれているのに気づいた。怪物の姿に衝撃を受けた若者は、反射的にさらに身を寄せた。蜃気楼だと思いながら、怪物を愛撫した。唇が曲線を描き、そこから牙が生えてきた。キス、そしてまたキス。突然、狼男のような怪物はフライパンに流れるバターのように流れ、ヘンリーの目の前で美しい少女へと変貌した。ヘンリーは驚嘆した。彼女はかつての吸血鬼に似ていたが、牙はなくなり、肌は日焼けした銅色になっていた。美女は言った。
  - ヘンリー、私に何をしたの？
  若い魔法使いは困惑した。
  - ああ、何でもないよ！ただモンスターにキスしただけだよ。
  少女は泣きそうになりながらこう言った。
  - あなたは私を幻滅させた。もう私は吸血鬼ではない。
  ― わかった！さて、これについて何を話せばいいかな？太陽を楽しんで！それから、吸血鬼になるってどんな感じ？
  わからないのか？呪いというよりはむしろ利点だ。例えば、反重力なしで空を飛べる。そして今、私はかつての自分、アグラの世界のただの少女に戻ってしまった！しかも、ギロシア人のように永遠の若さではなく、死すべき運命にある。
  - それは知らなかったよ！ - ヘンリーは混乱した。
  少女は優雅な裸足を踏み鳴らし、宙に舞い上がった。着地する前に少し回転した。
  「実は、能力は残っているみたい。だから許してあげる！でも、その代わりに赤ちゃんを産んでね」
  「どうやって？」ヘンリーは愚かにも尋ねた。
  「こんな感じ？」少女は飛び上がり、彼の唇を奪った。その後も激しい駆け引きは続いた。
  ヘンリーは十分な睡眠が取れず、ガールフレンドたちも同様に、吸血鬼やエルフに誘惑されてしまいました。しかし、覚醒剤を服用したおかげで、彼女たちはとても元気そうに見えました。
  そして、賭博場に入る前に、彼らはもう一度要点を確認した。エフリカは彼らを安心させた。
  - すべては順調です！心配しないでください。
  グランドゲームはホール1で行われました。ここはカジノで最も広く、最も豪華な部屋です。ハエ一匹も通れないほどのゲームで運試しをしたい人が大勢いました。参加者のほぼ半数は運試しをしたい人たちでした。しかし、彼ら以外にも、様々なエイリアンが大勢いました。マンモスのように巨大なエイリアンもいれば、ウサギのように小さなエイリアンもいました。本物のウサギもいました。彼らは豪華な衣装を身にまとい、宝石を身に着けている人も少なくありませんでした。まさに富裕層の集まりでした。水中世界の代表者や、プラズマや液体ヘリウムの中を泳ぐ生き物もいました。
  真っ赤なバッタのような顔をしたディーラー長が、きしむような声でこう告げた。
  ―万国連邦の市民の皆さん。賭けを始める前に、念のためお伝えしておきます。9000ルーブルまで支払えない場合は、カジノが代わりに支払います。ただし、騙されないでください。それ以上は奴隷となり、損失分を補填するまで働かされることになります。損失が1万ルーブルを超えた場合、支払いはしませんが、永遠の重労働とサイバー拷問が待っています。ですから、貧しい人は、滅ぼされる前にカジノを去らせてください！
  最初の賭け金は100ドルから始まるが、明らかに少額だ。雑多な群衆は大笑いした。
  - なんてケチなんだ！しっかりしたものにリスクを負うなんてできない！
  ヘンリーは困惑しながらスヴェトラーナに尋ねました。
  - そして彼らは数十億万長者なのですか?
  彼女には答える時間がなかった。
  - 笑わないでください。すぐにすべてが数百万に急騰します! - どうやら質問を聞いたのか、コンピューターがキーキーと音を立てました。
  そして彼の言う通り、全ては順調に進んでいる。最初は数千ルーブル、そして数十万ルーブル！金持ちたちは興奮する。金のカードは宝石のようにきらめき、数百万が数百万に積み重なっていく。ヘンリーとスヴェトラーナは途方に暮れるが、エフリカが助けに来る。
  - このカードには2億ルーブル入っています。今すぐ2億ルーブルを入れてください！
  ヘンリーは手を挙げた。若く見えるが、その視線は決意に満ちている。
  - 2億賭けます！
  沈黙が支配する。これはすでに驚くべき賭けだ。
  -挑戦を受けます!- 大きな爪を持つ半透明の球体の声が聞こえます。
  「挑戦を受けよう！」赤茶色の服を着て、大きな眉毛を連ねた背の高い男が慌てて言った。角、醜い顔、そして長い鉤鼻から判断すると、これはトロルだ。
  「私にとっては、これさえも些細なことよ！」少し間を置いてから、とげに覆われベニテングタケに似たキノコが言いました。
  ゲームの5番目の前例となる人物は、人々に殺意に満ちた視線を投げかけ、背を向けて別のテーブルへと向かう。少女たちは交渉には参加しない。彼女たちの中には寡頭政治家が少なすぎるからだ。ギロシアの社会は概して共産主義に近づいている。それでも、戦士たちは明らかに陽気な気分だ。彼女たちは声援を送り、自分の男を応援し、勝たせようと叫ぶ。
  - ヘンリー、男らしくしろ！このクソ野郎どもを蹴飛ばせ！
  ヘンリーは手を振って応えた。
  - 私を信じてください、女の子たち、私はあなたたちを失望させません！
  4人の金融モンスター、いや、3人プラス1人が保証金を支払い、ギリホックで彫られたバーカウンターに近づく。ピカピカのロボットがビープ音を鳴らす。
  - ご馳走します。コニャック、リキュール、ウルトラウォッカ、どれになさいますか？
  スヴェトラーナはこう囁く。
  - ウルトラウォッカ、さらにもっと。
  ヘンリーは首を横に振った。
  - 決定的な瞬間に、アルコールはあなたの脳を回転させます。
  少女は答えた。
  - ほんの少しだけ！特別なアルコールが含まれているので、酔わせるというよりは神経活動を刺激するんです。
  「それならリスクを負ってもいいよ！」ヘンリーは明らかに気が進まなかった。
  ウルトラウォッカは甘ったるく、むしろ甘ったるい味がする。どうやらアルコール分子の種類が違うらしい。お酒に慣れていない人なら誰でもそうであるように、ヘンリーもこの青みがかった液体を喜んで飲んだ。
  お酒を飲むと、すぐに心が穏やかになり、すべてが空虚で非現実的に思えてきます。
  億万長者たちは控えめな口調で自己紹介する。球体は超伝導で、その名はエフパ・デ・ゾラ大伯爵夫人。五性を持つ種族の中で二番目の女性だ。トロルはロルク公爵。そして、植物の王であるベニテングタケはメゴサラ・アン・ズーラ。彼らは皆、著名なギャンブラーであり実業家でもある。ヘンリーは偽名で自己紹介する。
  「私はジョニー・ロックフェラーだ！」スヴェトラーナがこの男について語った面白いジョークを思い出しながら、彼は言った。二人はすぐに条件に同意した。クラシックゲームをプレイしようというのだ。ブラインドプレイは賭け金が10倍になる。一方、サイバネティック装置はスピンの準備を進め、ゲームを記録するためのスコアボードを設置していた。電磁デッキはハイパープラズマ装置によってシャッフルされる。つまり、一見すると不正行為は不可能に思えた。
  「さあ諸君、始めよう！草を食んでいる奴は誰であれ、殺してやる！」トロルは威嚇するように宣言した。「戦いは殲滅の歌となるだろう。」
  「いいじゃないか、俺の絶滅だ！もしこれがハックアンドスラッシュじゃなくて、また別の感覚だったらどうなるんだ！」ヘンリーは、少し寄り目で、不適切に喉を鳴らした。
  彼らはテーブルに着席し、最初の手札をプレイし始めた。カードを配ったのは、不器用そうなクラゲだが、とても機敏なエフパだった。4回配った後、全員の山札はほぼ均等に並べられた。デューク・ロルクだけが9トリックを稼いだ。そして、彼はゼロになった。カードは、従来のキング、クイーン、ジャック、エースではなく、様々なスートと口径の宇宙船、戦闘用宇宙船だった。しかし、伝統的なホイストの雰囲気も漂っていた。
  ヘンリーは冷静さを失わず、最初の戦闘でパスを指示し、ロケット第3段の陣地を確保した。彼は敗北を免れた。プレッシャーは高まり、経験豊富な仲間たちは若き魔法使いにますます厳しく迫ってきた。彼は空気中に漂う憎悪を体感した。さらに、ほぼあらゆる魔法を抑制する特殊な放射線が放出された。しかし、別の宇宙の息子であるヘンリーは、それを回避した。スターリングラードのロシア戦士のように、彼は必死に抵抗した。すでに頭上でプラズマの破片がヒューヒューと音を立てているように感じられた。
  次の手番で、ヘンリーは重力ロケットボート、旗艦巡洋艦、そして小型潜水艦3隻を擁していた。攻撃を仕掛けたいと思ったが、誰かが甲高い声で「ドローにストライクハンマーがあるぞ」と叫び、ロルク公爵は「猪突猛進」の陣形を使って参戦の準備を整えた。
  テレパシー！ブラボー、エフリック！ヘンリーはバイインを落とし、メガレーザー駆逐艦で敵を殲滅。旗艦が「ゴールデンルーザー」フォーメーションで参戦した。そう、旗艦戦艦だ。それと旗艦巡洋艦3隻を落とした。これで私の勝ちだ。ポケットには10億ルーブルも入った。
  次のディールは彼の番だった。バイインをオープンすると、彼はテーブルを離れ、熱々の泡立つトニックを注文した。飲み干し、エフリカを探した。あの海王星外の男はどこへ行ったのだろう？ 突然、声が響いた。
  - 道に迷ったり、孤立したりしないで。すぐに彼らは動き出し、賭け金を上げてくるでしょう。
  - それは理解できます。彼らにとってお金は肥料に過ぎません。豚の脂をきれいにするのは善行なのです。
  ゲームを終えた彼の仲間たちもカウンターに近づき、注文をしました。
  「君はクールなプレイヤーだ。すごい手札を配ったな」とロルクは鼻声で言った。「この稀な幸運がなかったら、25億も借りてただろうに！」
  ヘンリーはニヤリと笑って、ブラフをかけると同時に自分の強靭さを見せようと決意し、葉巻を一服して甘い煙を吸い込んだ。
  - それは小さなことだよ、私はもっと大きな賭けで勝ったり負けたりしたことがあるよ！
  ―あなたはきっと有名な大富豪ですね！どうして私はジョニー・ロックフェラーを知らないのでしょう？
  -自分の名前でプレーしているのは誰ですか?
  トロル公爵は笑った。
  ―さて、戦いを続けましょうか？
  「人生はゲームだ！そして、人生こそがゲームなのだ！」ヘンリーは有名な格言を思い出しながら、賭け金を巻き上げ続けた。少しの休息は彼に良い影響を与えた。思考が明晰になり、世界が明るく鮮明に見えた。賭け金はどんどん増えていった。
  ヘンリーの友人たちもまだ眠っていなかった。短い休憩とボリュームたっぷりのエキゾチックな昼食の後、スヴェトラーナとエレナは、巨大な孔雀の尾と様々なルーレットのバリエーションで、雄牛をほぼ完全に騙した。しかし、少女たちは次々とホールを変え、蝶のように階から階へと舞い踊った。アニュタはヘンリーに飛びかかり、キスをしながら囁いた。
  - 簡単だよ！あまり冷酷にならないで！
  「ああ、私はタクトそのものだ！」と若者は答えた。「あまり血に飢えないようにします」ヘンリーは、ゲームが少し均衡してきたことに気づいた。パートナーたちはますますリスクを取り、ハイパースペースに飛び込んでいた。隣のテーブルに腰を下ろしたエフリックが現れ、そこでは漠然と100万対100万のようなゲームをしていたが、ゲームは再び彼に有利に転じた。確かに、海王星外の彼は少し単純化していた。興味深いレイアウトの代わりに、彼は定期的にバイインの内容を報告し、パートナーの戦闘ユニットを強調表示した。これはヘンリーに有利に働いた。彼は経験豊富な魔術師であり、独自の魔法を使えば自分でもできるのだ。
  除隊の頃には既に、かつての伝説であり、何世代にもわたる夢であった彼の手に、疑わしい戦闘予備兵力が残っていた。若者は、危険を冒す価値があるのか疑問に思い始めていた。エフリカはこう提案した。
  前進！反重力宇宙船を破壊しろ。エフパ・デ・ゾラは3度目の攻撃を仕掛けてくる。その後、ハイパープラズミック打撃群を投下する。サーモプレオン爆弾の効果だ。
  戦いは轟音を立て、サイバネティックカードが発射され、エネルギーの流れが噴き出した。夜遅くには、若き魔法使いの賞金は480億に迫っていた。ハリーは興奮し、一晩中遊び続けたがった。しかし、ロールク卿は反対した。
  試合はいよいよ本格的になってきた。冷静な頭と明晰な思考が求められる。朝まで1時間ほど休憩しよう。
  エフパ・デ・ホラと、愛らしいキノコとキャベツのメゴサラ・アン・ズラが彼を支えた。羽に六角形の斑点が散らばった賢い蝶が飛び去り、その姿が少しだけ状況を和ませた。
  ヘンリーは異議を唱えず、エフリックの助けと自らの魔法で、わずか1時間で賞金をさらに100億増やした。仲間たちは、彼の幸運が一夜にして終わるだろうと期待していたが、それは叶わなかった。超常現象のモンスターたちを倒そう。
  若い男自身はよく動き回り、バーでリフレッシュしていた。LSDと炭酸入りのマリファナのミックスで元気が出た。二人の女友達はそれよりずっと控えめな金額だったが、それでも予想以上だった。エフリカはヘンリーに小さな包みを手渡した。
  -これが私たちの人生です。
  -本当に人生？
  エフリカは少しだけ強く輝き始めました。
  - 赤い紙の中には、幸運のお守りのようなガードリレーター石が埋め込まれています。戦いの間、あなたを守ってくれるでしょう。何世紀にもわたる戦いの中でも最も壮大な戦い、まさに決戦の時が近づいています。身を守る機会が増えるでしょう。
  ヘンリーは尋ねた。
  - それで、どんな仕組みなんですか？本当に興味があるんです。「大天使の心臓」みたいな感じでしょうか？
  - 説明しましょう。テレパシー波を送信してあなたを守ります。敵が生きていれば、道に迷ってあなたを殺すことはできません。無人機の場合は、サイバーシステムに干渉が発生します。あなたは生き残れると思います。
  「ありがとう！」ヘンリーは答えた。「君の参加だけが怪しい。そもそも、こういうサービスには見返りを求めるのが普通だろう？」彼の言葉は警報音で遮られた。第15章
  ホログラムが現れ、司令官が彼らに話しかけました。
  - 全戦闘ユニットはプレイを中止し、ユニットに報告せよ。大規模戦闘は避けられない状況となった。
  ヘンリーはため息をついた。
  ― 試合の興奮と感動は言葉では言い表せないほどでした。こんな快感は久しぶりです。というか、初めて女の子と寝た時のようでした。
  エフリカ氏は次のように述べた。
  ― もっと遊べよ！そう、戦争は神聖なものだ。価値が変わらないものが三つある。全能の神、両親、そして祖国だ！
  - 反対するのは難しいですね！でも、代わりに何が欲しいんですか？
  - すでに述べたように、サーモプレオン爆弾は重要な力であり、これに匹敵するものはなく、私たちの文明を救える唯一のものです。
  ― 上層部、あるいは皇帝陛下に直接話してみてはどうですか？もしかしたら、あなたの問題を理解してくれるかもしれませんよ？
  - 私もこのオプションを試してみます！ - エフリカは約束しました。
  スヴェトラーナがヘンリーの隣に現れ、重い手榴弾を見せた。
  ―これが武器庫でもらったものだ。最新開発品で、大型艦船にも使える。自分で分解するから、気をつけて。都市を丸ごと吹き飛ばせるほどの威力がある。純粋な反物質を重力トラップに閉じ込めて。しかも、反物質は静止質量がゼロなので、その威力はとてつもない。他にもあるんだけど、これはサプライズだよ。
  ― もっと正確に言うと？ 何か偉業を成し遂げなければならない。肝心な時に手をこまねいているわけにはいかない！
  - 泣かないで、ヘンリー！今度は君もパーティーする番だよ。賞金を持って急いで戻ろう。
  ヘンリーは頷いた。カジノを去る時、彼は深い後悔の念を抱いていた。二人はずっと沈黙を守りながら進んだが、アニュタだけが話し始めた。エフリカがベッドでいかにベテランのエースだったかを、鮮やかに描写したのだ。レナが彼女の言葉を遮った。
  ― 女だって尻を振れるもんね！でも、戦闘中はどんな感じか見せてよ。
  宇宙船の中で、少女たちは素早く器用に装備を準備していた。彼女たちが熟練の戦士であることは明らかだ。麻痺させる物質は麻薬マッチの中に仕込まれていた。これはタバコのようなものだが、より細く短く、強い陶酔感をもたらす。そして、半分ほど吸ったら、壁や目に見えないポクルグンチクの蓋に貼り付ける。爆発物や金属は含まれていないため、力場を張らず、重力レーダーなどのスキャナーにも検知されない。
  まあ、これもまた、敵を殺すためではなく、敵を麻痺させて自殺を強いるための武器です。
  ヘンリーはインスタントアクションヒューズを1つも作動させなかったが、ポケットに隠しておいた。袖の中にもう1つの切り札があっても害にはならないだろう。
  彼にはさらなるサプライズがあった。エレナとスヴェトラーナは豪華なキャビンに入った。戦士たちも武装していた。エミッターたちは歌った。
  皆を殴り倒せば、俺たちが守る。血まみれになれば、俺たちが敵を守れる！これは俺たちにとって嘘じゃない。皆をトイレでびしょ濡れにしろ、愛情を込めて！
  エレナはこう言いました。
  - エフリカから、最新の透明システムを搭載した高速旅客機が惑星の近くに浮かんでいると聞きました。もし戦いに負けても、突破します！
  ヘンリーは懐疑的だった。
  - では、警備用の宇宙船、要塞、小惑星、サイバー機雷はどうでしょうか？それらはどんな宇宙船、さらには巡洋戦艦さえも阻止できる能力を持っています。
  -エフリカが対応します。
  -どうやって？
  -まだ自分自身が分からないんです。
  -それなら彼を見つけろ！
  ヘンリーの目が光った。
  「せめて2時間寝かせてくれ。どういうわけか、まだ体が眠らない生活に慣れていないんだ。それに、そんなに長い時間寝るのは進化の法則に反する行為だ」
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  「坊やを寝かせろ！その間に戦闘の準備をする。30分くらい寝ても問題ない。戦闘では絶対的な集中力を維持する必要があるんだ」
  ヘンリーはもう何も聞こえず、眠りに落ちた。眠りは深く、特に鮮明な夢を見ることもなかった。心はすべてをフィルタリングし、完全な休息を求めているようだった。少女たちも電源を切った。しかし、スヴェトラーナは念のため2体のロボットを警備員として残しておいた。緊急時には発信機が警告を発する。厳しい試験の前には休息を取るのが賢明だ。
  
  一方、数十の銀河からなる巨大なルビー星座帝国は戦力を増強していた。両陣営は決闘の騎士道的なルールを遵守しようと努めたが、スヴャトスラフ皇帝は開戦前夜、敵にいくつかの重要な打撃を与えるよう命じた。
  敵の軍隊、艦隊、そして破壊工作部隊は我々の後方で活動している。だから、敵の裏側を攻撃するのはどうだろう。公平だろう。宇宙海賊に変装すればいい。彼らを味方につけることもできる。
  皇帝は年齢以上の知恵を持ち、巨大な帝国全体が彼に従った。これらの突撃部隊の一つは、マクシム・カルトーシュキンによって指揮されていた。彼は皇帝自ら任命されたのだ。そうでなければ、誰もあんな若い混血児、黒人混血児に指揮を任せることはなかっただろう。マクシムは褐色の愛らしい顔に、黒い巻き毛、そして鋭い獲物への感覚を持っていた。そして今、彼は敵陣のはるか後方で突撃部隊を指揮していた。そして今、彼は敵軍の補給線を攻撃することを決意した。同時に、ルビー星座軍と冥界の世界を巧みに迂回しようとした。
  補給宇宙船の巨大な船団が速度を上げていた。補給のない軍隊は血のない筋肉のようなものだということを理解できないのは、よほど世間知らずでなければならない。だから彼らは急がなければならなかった。援護は厳重で、約150隻の宇宙船が配置されていた。巡洋艦、フリゲート艦、ゲイダー、そして1600機の戦闘機を搭載した大型母艦が1隻。
  そのような軍勢の指揮官は、トロルであり、不快な人物でもあったドヴィグン卿でした。かつて彼はバスク地方で反乱を鎮圧しました。水爆を使用した後、上陸部隊が上陸しました。ドヴィグンは、生存者全員を焦土の穴に投げ込み、土で覆い、囚人たちをゆっくりと窒息死させるよう命じました。彼は子供でさえ例外とせず、洗練された拷問を考案しました。その熱心さゆえに、トロルは降格処分を受けましたが、それでも彼とその手下によって滅ぼされた45億もの生物を蘇らせることはできませんでした。
  そして今、数千隻の巨大な小惑星のような船を率いているという事実を、彼は誇りに思うよりもむしろ屈辱を感じていた。領主は自らを比類なき指揮官だと考えていた。
  そのため、彼は自分の虚栄心を満たすために、キャラバンのカバーを増やすよう要求しました。
  スミジ大主教侯爵が彼に答えた！
  「周囲には火力拠点がたくさんあるし、レーダー基地や戦闘部隊もある。強力な戦力は背後に回らないだろう！」と侯爵は安心させた。「それに、お前の兵力は既に多すぎる」
  - 気をつけろ、失敗したら皇后がお前から真空を解放するぞ！ - ドヴィグン卿は脅した。 - さもなければ、彼女はさらに悪いことを準備するだろう、女性の想像力がどんなものかはご存じだろう、特に拷問に関しては。
  - 今、あなたにテストしてもらいます。
  宇宙をスキャンしている先進的な特殊宇宙船が、いくつかの小さなエネルギー塊を発見した。広大な宇宙空間を漂う微小なブラックホールと見間違える可能性もあったが、甲虫のポーク一等航海士は脅威を察知した。
  - 君の圧倒的な支配力！監視されているようだな。
  「何だ、ポルカ、お尻を叩かれたいのに、パニックを起こしているのか？」ドヴィグン卿は怒鳴った。
  船長はこう答えた。
  - 通過した小さなエネルギー塊は偵察モジュールである可能性があります。霊長類の頭ほどの大きさですが、危険性は変わりません。
  - え、半空間フィールドでは反射しないんですか？
  - 拡散防御は当然反射しますが、他の艦船が大量に攻撃を仕掛けてきます。貨物船は防御にはあまり適しておらず、砲やエミッターも少ないです。
  - しかし、ドワーフの技術を使用して鋳造された鎧があります！
  - 本部に連絡して、2つの攻撃隊を派遣するよう依頼したほうがいいでしょうか?
  ドヴィグン卿は宇宙のホログラム映像を見つめた。前方には、氷のかけらをまとった厚い塵の雲が集まりつつあり、周囲の無数の星々からピンクと青の反射光を放っていた。傲慢な司令官は命じた。
  - 250体のレロロックと100体の対ストームトルーパーを派遣し、雲の中を捜索せよ。そこに「野ウサギ」がいるかもしれない。（ハンターは野ウサギと呼ばれていた。一部の世界では野ウサギは火を吐く恐ろしい怪物だったからだ。）
  偵察隊は巨大な雲の中へ飛び込んだ。血栓を二つに切り裂こうとしているようだった。マキシムが彼らを待っていた。
  - まあ、彼らは喧嘩がしたいんだ。そうすれば色のパズルが手に入るだろう。
  ジャイロスの宇宙船は、まるで波のように、それぞれ別の方向へと分かれていった。前方にビーコンが点灯し、重力波がメッセージを発した。「商人が助けを求めています。船内には貴重な貨物が積まれています。」
  マキシムは、混血児らしく狡猾だった。貪欲なカメラマンたちが罠に飛び込むことを正しく計算していた。まるで、うっとうしいハエにキャンディーを投げて、後で拳を握りしめるようなものだ。彼らは今、空っぽのビーコンを取り囲んで群がっていた。
  ムラートは唇を鳴らした。
  - 今がその時です！
  ギロシア艦隊は突如、全戦力を投入して攻撃を開始した。強烈な一撃と、戦闘機や攻撃機が砕け散る軋む音が響き渡った。大軍による突然の攻撃で、全ての艦艇から死の炎が噴き出した。
  「やったぞ！」マキシムはロシアの血に染まった青い目が暗い茶色の顔の中で輝いて言った。
  敵はほぼ即座に撤退を試み、そしてまた同じ道を辿って来た。しかしマクシムはそれを予測していた。敵は強力なハイパープラズマバリアに遭遇し、レロロックたちを粉砕した。彼らは撤退しようとして、ほとんど発砲すらしなかった。
  完全な破壊は10秒もかからなかった。戦闘中、妨害装置が作動していたため、宇宙塵によって既に歪んでいた電波は目標に到達できなかった。准将階級の少女は叫んだ。
  - きれいにできました！
  - コンピュータゲームの経験は豊富です。これはまさにスターウォーズの古典ですね！敵は口吻を拭き取りました。
  - ブラボー！しかし、事前に警告しておけば、事前に備えておくことができます！
  ――パニックがさらに増すと思いますよ！
  偵察隊からの信号が消えたのを見て、ドヴィグン卿は激怒した。
  - まさに大混乱！どこへ行ったの？
  Porka は次のように提案しました:
  - 待ち伏せ攻撃に遭って誰も生き残れなかったか、歪んだ空間に迷い込んでしまったかのどちらかで、これも決して楽な道のりではありません。
  - 黙れ！今から話すぞ！
  ドヴィグン卿はヒステリックに吠え、司令部へと向かった。そして助けを求めて吠えた。
  - 我々は致命的なウイルスに囲まれています！数千の戦闘宇宙船が我々を追跡しています。助けを送ってください。
  侯爵は答えた。
  - またブラフだ！
  - 何という虚勢だ、350隻もの小型船が破壊された。
  - わかりました。近くにいる人を送ります。
  救援は予想よりも早く到着したが、その規模は控えめで、強力な戦艦3隻とフリゲート艦12隻だった。
  ポルカ船長は次のように述べた。
  - これらの戦艦は、人口の少ない惑星に対する懲罰作戦に特化していますが、宇宙戦闘では、これは...
  ドヴィグンは唸った。
  「彼らはわざと私を陥れようとしている、すぐに分かりました。そのような船は我々にとってはるかに危険です。」
  - 何故ですか？
  - サーモカセットで充電！一気に広範囲をカバーできるぞ。分かったか、バカ？
  柱は小惑星の流れと重力崩壊の方向へ移動しました。
  どうやらドヴィグン卿は衝突を避けようとしたようだ。同時に、アルコールを薄めたカクテルを一口飲むのも忘れていなかった。彼は星団を迂回しようとしたが、冷酷な敵はあらゆる動きを予測していた。マクシムは立方体星団を越えた瞬間を狙った。重力の谷間があったため、援軍はすぐに敵に近づくことができなかった。
  捕食性のサメの群れのように、宇宙船が現れ、広範囲で攻撃を開始しました。
  - 9-11-40の正方形には力が集まっています！24-61-33の正弦曲線には動きと多くの集まりがあります。 - 三角形には... - コンピューターがデータを出力しました。
  ポルカは叫びました。
  - 負けた！ギロシア軍の奇襲だ！
  ドヴィグン卿はこう言った。
  ― このパニック状態の船の背部にサーマルチャージを装填せよ！ あらゆる兵器の完全準備完了を宣言する！ あらゆる種類のハイパープラズマ砲とエミッターが動き出した。強力な貨物輸送船には、「ヘッジホッグ」システムに従って85基から120基の回転砲塔が搭載されていた。重力レーザーとプラズマ砲に加え、真空切断エミッターも搭載されていた。しかし、船体自体の速度は極めて遅く、弾薬を過剰に積載していたため、後方からの大量接近、あるいは逆に、弾薬を起爆させる狭ビームミサイルによるカスケード弾幕によって破壊される可能性があった。
  任務中のトロルはヒス音を立てた。
  「防御線を張るぞ！攻撃をかわすぞ！」数千機の戦闘機と攻撃機が一斉に離陸した。まるで真空が衝撃で揺れているようだった。マクシムは自ら戦闘機の攻撃を指揮した。多くの若者と同じように、彼は戦いに陶酔感を覚え、打ち砕き殺すことに惹かれていたが、それでもなお戦いを指揮し続けた。万が一に備えて、経験豊富な戦士、エカテリーナ・リャバヤが彼を援護していた。彼女は既に豊富な経験を有していたが、地上戦ではパルチザンテロリストと戦った経験があり、こう助言した。
  - カウンターファイトに巻き込まれないように！
  若い司令官は答えた。
  分かっています！敵にとって最も不利な条件で戦わせるつもりです！
  戦闘機は貨物宇宙船に向かって突進し、優雅で、まさにフットボールのような側面攻撃をし、曲がりくねった放物線を描いて輸送船を攻撃した。
  砲兵隊は集中砲火を浴びせ、虚空を色とりどりのパレットのように染め上げた。それは美しかったが、炎の軌跡の一つ一つが死を伴っていた。日々の訓練で鍛えられた少女たちは、巧みに身を操り、ハイパープラズマハサミの刃先をすり抜けた。
  マキシムはこう命じた。
  - 狭ビームのブルバミサイル、発射！ - 短いトーチが燃え上がり、曲がりくねった軌道を描いて飛んだ。ブルバミサイルは爆弾のようにレロロックの翼にぶら下がっていた。
  先頭の輸送船に強烈な一撃が続き、さらに一撃が船尾に命中した。
  巨大輸送機。火災が発生し、数十億度の超プラズマがブルバロケットから噴き出した。消火ロボットは熱で蒸発してしまった。
  ドヴィグン卿は叫んだ。
  - レロロックを全員殺せ！
  - はい、司令官！
  これらの言葉の直後、爆発が起こり、巨大な輸送船が衝撃に反応した。一方、マクシムは自ら船尾と側面の接合部に爆薬を投入し、別の輸送船を炎上させて倒壊させた。爆発が起きた時、マクシムは口笛を吹いた。
  - 完全なランプシェード！ブルジョワは容赦なく殴られる！
  敵の巡洋艦とフリゲート艦は無差別に反撃を開始した。サーモクォークミサイルまで使用された。しかし、この砲撃はギロシア軍に大きな損害を与えることはなかったものの、数十隻の巨大輸送船が爆破された。
  ドヴィグン卿は矛盾した命令を下し、パニックをさらに悪化させた。しかし、この状況ではポルカが優勢に立ち、補給宇宙船の側面にフリゲート艦を数隻派遣し、敵を押し戻そうとした。
  「鉛筆の芯みたいに切り落としてやるぞ！」霊長類は自慢した。
  フリゲート艦は速射砲で直線的な射撃を繰り広げた。さらに、重力レーザーが真空を切り裂いた。側面には、プラズマの滝が噴き出しているようだった。ギロシアの戦闘機の一機が発火し、少女は心の中で十字を切りながら体当たりを仕掛けた。美女は文字通りぺしゃんこになったが、損傷したフリゲート艦も粉々に砕け散った。そして、都市全体を輸送できる巨大輸送船は3000隻以上もあり、全てを守ることは不可能だった。
  防御陣の大きな隙間を突いて、少女たちは狼の群れの原理を駆使し、キャラバンを襲撃した。敵の輸送船を最後まで撃破したかどうかは問題ではない。重要なのは火を起こすことであり、そうすればハイパーフレイムが敵を仕留めるだろう。
  あらゆる通信が遮断され、エンジンは速度を失い、輸送船は進路を外れ、自艦の攻撃にさらされた。特に戦艦の設備が攻撃を仕掛けると、事態は深刻だった。数百もの巨大な砲口から瞬時に殲滅の波が噴き出し、無数の貨物船に穴をあけた。爆発の際、ジャイロス人は命を落とすこともあったが、少女たちは笑みを浮かべながら別世界へ旅立った。マクシムは少し火傷を負っていたが、喜びを込めてこう言った。
  - 破壊された輸送船の数は400隻を超えました。
  エカテリーナは次のように述べた。
  - 主導権を失わないように！ボクサーがよろめいたら、さらに強く打ち込まなければなりません！
  緊急宇宙船から救助モジュールが飛び出してきた。まるで錠剤のようで、数も多かった。少女たちが興奮してカプセルを撃ち始めたのに気づき、マキシムは叫んだ。
  - 首を切ってやる。自分を救おうとする者を殺すなんて卑劣だ。
  戦士たちは彼らを仕留めるのをやめたが、そのうちの一人がまだ異議を唱えた。
  - 敵を捕虜にするのは困難だろう。増援部隊が敵に接近している。
  - 何でもない！あんなに恐怖を感じても、彼らはまだ戦士じゃない！
  ドヴィグン卿はこう命じた。
  - 修理ロボットを呼び出して助けを求めましょう！移動しながら修理し、最前線への移動をスピードアップしましょう。
  ポルカは突然叫びました。
  大型艦艇が左翼から接近しており、中には巡洋艦もいる。壊滅の危機に瀕している！
  ロードは歯を食いしばり、ホログラムをオンにして、もはや隠れることなく、星の戦いの映像を本部に送信しました。
  - 分かっているのか、我々は完全な滅亡の危機に瀕している。巨大な力が我々の首に投げ縄を投げつけているのだ！
  マキシムは、部下たちが当初の「ブーバ」の供給を使い切ったことを確認し、命令を出した。
  - 撤退だ！ 弾を装填しよう！ - さあ、みんなついて来い！ - スヴォーロフ式に撤退だ！
  少女たちは特別な訓練を受けた技術を駆使し、皿の上の豆粒のように四方八方に散り散りになり、敵の狙いを阻んだ。それでも戦艦の一隻は重ミサイルを発射したが、そのうち二発は偽ビーコンに逸らされ、自艦の輸送船を揺さぶりながら沈没した。
  小さなボクサーはジャブをかわしながら距離を詰めたが、それは次の攻撃への準備に過ぎなかった。
  ジャイロシアの重宇宙船は、あまりにも大胆なフリゲート艦数隻を一斉射撃で迎撃した。他のカメラマンたちは「驚愕」した！宇宙の深淵から、既に傷ついた顔めがけて新たな拳が突き刺さった。
  レロロックスとキス重攻撃艇は、操縦士3名と12門の砲を備えた強力な兵器だった。もちろんブルバミサイルも搭載されていたが、この攻撃艇は美しい外観で、まるでトゲのあるイルカのようだった。その後、女性らしい奔放さで作られた大型艦艇が続いた。
  トロルの魔術師は牙を食いしばり、鼻を動かした。
  「ここには私のプラズマコンピューターが認識していない船があるようです。大佐は曲がった指でスキャナーをひねりました。」「カードインデックスには載っていません。」
  ポルカは口笛を吹いた。
  - あの売女どもが作った超兵器についてはもう聞いてるわ。きっと絶滅主義者なのよ！なんて運が悪いんだ、魔法を使って対抗しろよ、トロル！
  杖の魔術師は歯の間からぶつぶつと呟いた。
  ―魔法！虫に変えればいいの？
  ドヴィガン卿はコンピューター通信を通じて次のように応答した。
  - はい、それでも、虫じゃなかったら！
  「船内にエルフがいるとは！どうやら戦わないといけないようだ！」魔術師は宣言した。
  主は叫んだ。
  - 全宇宙艦隊、命令だ！敵と遭遇し、殲滅せよ！あらゆる破壊手段を駆使せよ。体当たり攻撃を仕掛けた者は、惑星丸ごと死後、その所有物として与えられる！
  鋭い楔形弾は進路上のあらゆるものを押しつぶし、輸送機は爆発し、燃える干し草の山のように散乱した。
  - 選抜された1000隻の宇宙船が我々の援助にやって来ます! - 任務ロボットが宣言しました。
  - まだ足りない！ - 主が麻薬の錠剤を口に放り込むと、パノラマが揺れ、どうやら干渉波が放出されたようだ。 - あと3倍必要だ！
  - それに、そんなに食べるんですね！それに、ギロシア人は最新兵器を使えるので、隙間を全部埋める必要があるんです。
  ― 典型的な女のハッタリだ！キャラバンが破壊されたらどんな被害が出るか、彼女たちは分かっているのだろうか？
  装甲兵員輸送車、巡洋艦、そして戦艦が迎撃機動を試み、戦闘機と攻撃機の波状攻撃が同時にその手を伸ばした。マクシムはいつものようにこれを予測し、最も密集したクラスター内でサーモクォーク爆弾を数個起爆させた。移動中の撃墜を防ぐため、彼は大量のホログラム空砲を投下するよう命じた。その後、パニックに陥った「ブヨ」どもは本格的な攻撃を開始した。
  この脆弱な掩蔽物を破壊した後、ジャイロスの宇宙船は弱まりつつある敵の砲火を突破し、ミサイルを爆発させるガスを放出して、無防備なトラックに襲いかかった。
  ドヴィグン卿はこう命じた。
  - 手加減しないで！すぐに体で船をカバーしてください。
  彼は模範を示すため、自らの戦艦を展開させた。同時に、彼の命令で戦艦は砲弾を発射し、自らの輸送船を撃墜した。
  船が彼を追いかけ、乱闘が始まった。
  サーモクォークミサイルは戦艦を貫通したが、半空間場がハイパープラズマ渦を弱め、戦艦が激しく揺れて火災が発生しただけで済んだため、完全な破壊は免れた。ロードは顔を打ちつけ、スキャナーにぶつけて血を流し、鼻を折った。
  - ああ、なんてことだ！カウンターサーモクォーク電荷で！
  大型ミサイルが飛来したが、近隣の巡洋艦に命中し、巡洋艦はほぼ瞬時に大破した。
  ポルカはからかった:
  - まあ、狙撃でした。
  敵戦闘機が攻撃を開始し、「ブルバ」を再び投下し、進路上の全てを粉砕した。数百機の輸送機が炎上していた。マクシムは機動を行い、自らフリゲート艦を撃墜した。エンジンはハイパープラズマで作動し、追加の再充填は不要だった。ここでルビー星座の2隻の宇宙船が衝突した。完全な崩壊だ！
  主に告げられたのは、
  - 我らがスコンポス部隊が到着しました！側面から攻撃してきます。
  実際、既に勝利を収めていたギロシア軍は、包囲されるのを避けるため、戦力の一部を投入せざるを得なかった。隣の巡洋艦は突然ブルバの突撃を受け、急速に勢いを増し始めた。
  ポルカは答えた。
  巨大な巡洋艦をラケット一本で撃破できるとは思えない。それに、火事なんて子供の遊びだ！反撃を試みよう、右から振って。
  次の瞬間、左翼で戦闘中の巡洋艦が爆発し、フリゲート艦5隻が一斉に戦闘不能に陥った。旗艦戦艦は突如、複数の強力な艦艇の目の前に立ちはだかり、一斉に砲撃を浴びせられた。今度は領主は高く投げ出され、背中から天井を突き破った。医療ロボットは自動的に重力ビームで刺激剤を注入し、領主を正気に戻した。
  「何が起こったんだ？」と彼はつぶやいた。
  トロールの魔術師はホログラムで応答しました。
  通信網は破壊され、航空・地磁気高速道路は損傷し、回廊は崩壊した。原子炉は炎上し、風力発電施設は液体プラズマを噴出させ、あらゆるものが燃えている。戦艦は消滅しつつある。
  - あなたの魔法は？
  - 私の魔法がなかったら、もう終わりだった。戦艦が爆発する前に逃げなければ！
  - 出発だ、出発だ、出発だ! - まるで領主の記録が破られたかのように。
  マキシムは、別のトラックを破壊し、満足そうに手をこすりました。
  - ほらね、カティア、すべてがうまくいっている、敵が我々より先にそこに到着する時間はないだろう。
  右翼から70隻の艦隊が攻撃を仕掛けたが、その音はかき消された。その間に、炎上する戦艦から数発の救難カプセルが発射され、さらに新たな攻撃を受けた後、巨大な戦艦は爆発した。
  フルタイムの魔術師のようなエルフの少女グリツィアニタは、次のように述べています。
  - 船内にトロールの魔術師がいる。奴を倒してやる。
  「ロケットでできるよ。どこにあるんだ？」マキシムはレロロックをカプセルに向けた。
  「敵は強い、呪文を唱えられるぞ！」エルフは警告した。
  - 俺には無理！ - 魔法の才能に恵まれ、しかもショックスクール！ - 若い男はエミッターからビームを発射した。魔術師は最も慈悲を受けるに値しないことを知っていた。爆発音が鳴り響き、カプセルが爆発し、マキシムはコウモリの姿をした幻影に襲われた。
  男は、この弱々しい反撃に笑みを浮かべた。呪文を呟き、一斉に放った。魔法の霧は消え去った。若い混血児はニヤリと笑った。「私の遠い祖先は強力なアフリカのシャーマンだった。レビンソンは彼について本を書いたほどだ。」もう一発撃つと、魔法の揺らめきは消えた。トロールは死んだようだ。
  グリシアニータは口笛を吹いた。
  - 賢い子だね、学習が早いね！
  - さあ、トラックをやっつけましょう。でも、その前に、気を散らさないように、敵を助けるために急いでいる攻撃グループの司令官にホログラムを送ってください。
  - 彼に何と言えばいいでしょうか？
  - 女性の魅力を活かせ！霊長類はみんな女々しい！ - 部隊に命令だ：解散しろ、各自が自分の標的を選べ！
  「はい、司令官！」少女たちは声を揃えて答えた。
  主要な掩蔽物が破壊された今、貨物宇宙船の本格的な捜索が可能になった。ここではあらゆる手段が駆使され、殲滅を加速させた。輸送船は逃走を試みたが、スヴォーロフが言ったように、「逃げるほど愚かなことはない」。効果的な反撃能力を失い、機動力も鈍かった宇宙船は、翼を持つ捕食者の格好の餌食となった。追跡は戦闘よりも熾烈を極めた。かつては恐るべき存在だったが、今や哀れな敵を皆殺しにするのに十分な時間があった。
  エルフ・グリツィアニタは見事なショーを披露した。さらに5000隻の大型艦が救援に駆けつけ、敵艦隊に合流した。しかし、いかなる犠牲を払ってでもその進撃を遅らせなければならなかった。全員を乗せるには兵力が足りなかったのだ。マキシムは移動中のレロロックにブルバミサイルを装填し、全速力で飛び去る輸送船を攻撃した。反応炉に命中したミサイルは爆発を引き起こし、宇宙船の代わりに燃え盛る昆虫が羽ばたき始め、プラズマの網に絡みついた。
  「最初に熟したものが、最初に食べられるんだ！」と彼は冗談を言った。
  ジャイロス星艦隊の攻撃部隊がルビー星座の退却する艦隊の動きを横切り、一種の包丁が蛇を切り裂いた。強烈な一撃で、再び金属片と焦げた肉片が飛び散った。
  マキシムは微笑んだ。その優しい笑顔に、娘たちはうっとりと目を回した。なんて素晴らしい指揮官なんだろう。ハンサムで賢くて。誰もがこんな息子が欲しいと思った。
  徹底的な取り締まりをします！レイアウトもお任せください！
  いくつかの輸送船は降伏を試みたが、キャラバンを運び去るのは困難だったため、捕獲されなかった。最速の船が数隻だけ乗っ取られただけなので、それらを奪ってしまえばいい。物資はギロシアにとっても役に立つはずだ。
  グリツィアニタは、晴れやかな顔で電話に出た。
  - 自分についてたくさんの褒め言葉を聞きました。自分がこんなにかっこいいなんて知りませんでした！
  - Coolはbadと簡単に韻を踏む！だからトラブルに巻き込まれないようにね。
  「私が連れて行ったんだ！恐れるな、司令官。さあ、私が馬鹿じゃないって言ってくれ」
  マクシムは宇宙を見渡した。無数の破片が飛び交い、あちこちで炎が燃え盛っていた。まるで真空に燃え盛る島々が浮かんでいるようだった。美しく、そして喜びに満ちて、彼は初めてこれほど大規模な戦闘作戦を遂行し、しかも大成功を収めた。彼はスヴャトスラフ皇帝の期待を裏切らなかった。正直なところ、この若き司令官が果たしてうまくやっていけるかどうか、多くの人が疑問に思っていた。今、彼は将軍の階級を授かる。これは彼のキャリアにとって良いスタートであり、これから長い人生が待ち受けている。その間、彼は永遠の青春であり続けるだろう。成長すれば元帥の階級となり、そして自ら皇帝に選出される。これは宇宙を支配する権力だ。憲法によれば、皇帝は3期、もしくは30年以上連続して選出されることはできない。そして、国民投票によって憲法を変更できるのは国民だけである。実際には、皇帝はさらに頻繁に交代した――絶対民主主義の時代だ。さらに、現職の指導者は国民によって罷免される可能性もある。これらすべては有権者の心理的・感情的な気分次第です。まあ、彼は暴君になって恐怖で支配するなんて望んでいないでしょう。強いリーダーであり、愛されるリーダーであり、同時に恐ろしい存在でもあります。彼はまるで神のような存在です。愛と燃え盛る炎の両方を持ち合わせています。
  しかし、なぜ頭を悩ませる必要があるのでしょうか。彼は撤退命令を出したのです。少し遅れれば、ハンターにとって彼の軍隊は獲物そのものになるでしょう。
  「さようなら星たちよ、私たちが異星の星系でどんな人間だったか、あなたたちはよく知っているでしょう。私たちは他の人より愚かになるつもりはありません。若い体で強く成長していくのです！」マクシムは古代に作られた歌を思い出した。彼が歌い始めると、他の少女たちもそれに加わり、まるで無限の宇宙全体が歓喜しているかのようだった。
  
  
  いつものように、悪党たちが顔を合わせた。二人のスーパー元帥、フォトルズ・ドッジの秘密帝国警察長官、そして暗黒街の代表者、トロルのブーメル。彼らの会合は既に恒例となっており、二つの巨大な星系コングロマリットは主敵に対抗するために同盟を結んでいた。ジャッカルの群れは熊の喉元を掴もうと企んでいた。しかし、三人目の人物がいた。ハイパー元帥であり、陸軍大臣でもあるドゥリャモールだ。彼は司令官たちへの呼びかけを読み上げていた。間もなく全面戦争が勃発し、様々な世界の多数の司令官たちと軍事行動を調整する必要がある。ドゥリャモールは喉元を引き裂き、凄まじい雄弁さを見せていた。
  ― 約50の銀河に及ぶ広大な空間を我らは手に入れる。ギロシアとその哀れな同盟国にとって最良の土地を。取るに足らない人々をクォークの灰へと消し去り、女性たちを永遠の奴隷にする。宇宙を消滅させよう。
  コンピューターブレスレットがビープ音を鳴らし、緊急メッセージが届いた。ハイパーマーシャルはそれを無視し、叫び続けた。
  - 醜悪な裸の顔を持つ霊長類は絶滅し、宇宙は調和に包まれる。億万長者は兆万長者になる！
  集まった群衆の中には、男爵、公爵、侯爵、王子、伯爵、子爵、その他想像もつかないような称号を持つ人々が数多くいた。彼らは皆、一斉に叫び、おしゃべりし、モーモーと鳴き始めた。
  - 敵を一掃する方法は知っている！妥協は許さない！惑星と奴隷は皆のもの！
  デュリャモアは気を取られて、緊急メッセージのホログラムをオンにしました。
  ハイパーマーシャル・ウルトラ公爵デュラモール大公は聞く:
  恐怖に震えながら、侯爵は言った。
  ――法王様！中央船団の貨物輸送船3,525隻は、全て完全に破壊されました。積載されていた貨物の総量は、189京、206京、517京...
  - もう十分だ! - ハイパーマーシャルが悲鳴を上げて遮った。 - 被害は甚大で、怒りがこみ上げてくる。
  彼はロボットに意味ありげな視線を投げかけました。ロボットは命令しなくても理解し、ホログラムが表示されました。
  - ルビー星座帝国の全宇宙艦隊の11日分の補給物資が破壊されました。これは帝国史上最大の被害です。
  - そんなに多いのか？ - ハイパーマーシャルは恐ろしい顔をした。 - 誰が援護を指揮したのか？
  スミジ侯爵はこう答えた。
  - ドヴィグン卿、高貴なる聖人様。
  - 殺された？
  - いいえ、彼は生きてはいません！あなたの命令ですでに逮捕されています！
  Dulyamor 氏はその効率性を高く評価した。
  まるで私の考えを察したみたい！殺すつもりはないわ。ただ、彼の名前は何？
  コンピューターは次のように提案しました:
  - スミジ侯爵。
  ― それで、侯爵は悪い知らせを伝えるために、あなたの卑劣な舌を切り落とすでしょう。そしてドヴィグン卿は、秘密警察の専門家に尋問され、徹底的に調べられるでしょう。
  スーパーマーシャル・ダッジはうなずいた。
  ― 君には理解できないだろう！参謀本部やその他の場所にいる共犯者全員の名前を明かさせるぞ。
  - そうです！感染を根絶します。それは何ですか？
  ホログラムが再び点灯しました。
  - ほかに何か！
  攻撃が繰り返されています！このような妨害行為がシステム化しているようです。あなたはどのような対応を提案しますか？
  ダッジ氏は次のように指摘した。
  まず、キャラバンに対して攻撃的な行動をとった部隊を誰が指揮していたのかを突き止めなければなりません。横暴な指揮官には褒賞を与えましょう。特別なエイリアンキラーを雇いましょう。これが最優先事項です！ 次に、キャラバンの警備を強化する必要があります。大幅に強化すれば、同時にキャラバンを壊滅させることもできます。一般的に、ゲリラ戦と後方通信網への攻撃は最も古い戦術です。原始時代、ティギルト族がジェル王を領土の奥深くまで誘い込み、護送隊を攻撃して軍隊を餓死させたことを覚えています。現在、我々はまだギロシアの奥深くまで侵入しておらず、敵はあまりにも横暴に振る舞い、我々の後方まで侵入しています。彼を迎撃し、殲滅しなければなりません。
  デュリャモールはニヤリと笑った。
  秘密警察の長官はいつものように論理的だ。さあ、司令官たちに褒賞を与えて、恐怖心を植え付けよう！彼らは自発的に行動することを恐れるだろう。皇帝も排除すべきだろうか？
  ダッジは笑って言った。
  どうして！彼はコンピューターなしでは一歩も進めない、ただの愚かな若者だ。ガキをリーダーに選んだほど愚かな種族と戦っているのは幸運だ。邪魔をする意味はない。提案がある。数百人のこの集団を敵陣に送り込み、敵の生活を地獄に変えよう。そうすれば、我々が主導権を握れる。
  デュリャモアがキーボードを叩くと、ホログラムがビープ音を鳴らした。
  - 飲み物はいかがですか？ アルコールとドラゴンブラッドを使ったマンゴーカクテルはいかがですか？
  ハイパーマーシャルはその悲鳴を無視した。
  「わかった！説得されたぞ！だが、攻撃開始まであと数時間しかない。遅らせれば弱気とみなされる。猶予は与えない。そして、こうなれば敵は完全に厚かましくなるだろう。だから部隊を動員し、決定的な攻撃に備えよ。」
  裏社会の最高責任者、ウルトラ公爵デュビルは歯を食いしばりながらこう言った。
  ――遅滞は許されない！そんなことを言ってはいけない。さもないと、あらゆる銀河から集結した我らが大軍が四方八方に飛び散ってしまう！急げ、攻撃せよ、攻撃せよ、攻撃せよ！
  - 前進中だ！前進中だ！前進中だ！ - 他世界の代表者たちはあらゆる方法で叫びました。
  デュリャモールは命令した。
  - さあ、合同軍事宴を開こう。宇宙各地から集まった何千人ものシェフが、最高の料理を用意してくれている。ロボットウェイターにリクエストするだけで、どんな好みも満足させてくれる。
  雑多な群れは歓声を上げ始め、中には飛び立つものもいた。数百もの、信じられないほどの種族が、凸凹した体、刃、尾根、燃えるような斑点、雲母、棘、長い針、そしてその他、信じられないほどの環境下で進化を遂げた産物に覆われていた。その中でも際立っていたのが、中性子星に生息する種族、ビットガンだった。彼らは特殊な多重ハイパープラズマ生命体だった。半透明で幽霊のようなビットガンは、その力で宇宙を支配できる可能性もあったが、彼らの宗教は戦闘におけるテクノロジーの使用を禁じていた。そのため、「幽霊」たちはもっぱら自らの肉体に頼っていた。さらに、低重力環境では物体の拡散が起こっていた。しかし、中性子星では重力は地球の100万倍も強い。幽霊の長は言った。
  - 今すぐ戦うか、さもなくば元の世界へ飛んでいくか。あなたたちの環境は我々にとって全く耐え難いものだ！
  ドゥリャモールは愚か者ではなかった。部隊に十分な補給を施さずに攻撃する以外に選択肢はないだろうと理解していたのだ...ハイパーマーシャルは力の繭に身を包み、薄闇へと沈んだ。彼は女帝に連絡を取った。数百万もの居住惑星を支配する女帝は、元老院によってわずかに制限されたとはいえ、絶大な権力を有していた。いかなる法律も女帝の署名によってのみ有効となり、女帝の布告は法律と同等の効力を持つ。その間に、女帝のホログラム映像が浮かび上がった。永遠に若く、美しく、ほとんど人間の顔を持つ少女。外見は優しく、愛想よく優しく話すが、それは欺瞞的な印象だった。無害な冗談でさえ、しばしば終身刑を宣告され、反乱を起こした惑星への懲罰は、その信じられないほどの残酷さで衝撃的だった！女帝はいつでも、最も高貴な貴族でさえサイバー拷問室に送り込み、どんな罪でも自白させることができるのだ。特にバジ公爵は最近、この方法で処刑されました。家族と共に、溶けたチタンの中にゆっくりと沈められました。恐ろしい苦痛と恐怖に、特に子供たちは悲しげに泣きました！皇后は静かに、そして控えめに尋ねました。
  - 私の小さな光子は元気？私に会えて嬉しい？
  - はい、あなたは超聖人です！
  - そんなに長いタイトルは必要ありません。ただ「quasaric」と呼んでください。
  デュリャモールは、この少女がベッドの中でどんな様子だったかを思い出した。独創的で、男をからかうのが大好きだった。いずれにせよ、デュリャモールは快楽を得られなかった。
  - ああ、最高中の最高、クエーサーを凌駕する！攻勢の準備は万端だ！
  ―そして、疑問を持っているという情報を受け取りましたか？
  . 第16章。
  ドゥリヤモールは息を呑んだ。皇后の過ちは、消滅導火線の過ちと同じように、致命的だった。彼女は脅すことさえせず、右目を少し細めるだけで、それだけだ。夜になると彼らはあなたを連れ去り、サイバー地獄へと突き落とし、あらゆる大罪を叩き潰し、そして残酷な処刑を施す。時に皇后は過去の日々に引き戻され、犠牲者を柱や十字架、星に釘付けにする。群衆は見守り、唾を吐きかけ、嘲笑する。時に、より苦痛を与えるために、処刑人は興奮剤を注射し、あなたは何週間も苦しむ。もちろん、疑う余地などない。
  部隊は完全な戦闘態勢を整えました！攻勢に出ます。命令を出してください。勝利をお約束します！
  「よくやった、小さな光子！君にはこれ以上何も期待していなかった！だから言いたかったのは、もし成功したら銀河の半分を君に与えるということだ。経営者として、君には収入のドラゴン級の分け前が与えられる。でも、もし失敗したら、母はひどく悲しむだろうね。」
  デュリャモールはこう答えた。
  ――我々は各戦線から可能な限り多くの戦力を結集し、旧式の艦船も保管している。フォトル帝国とその同盟国の数百万隻の宇宙艦が一つの拳に集結した。我々の戦力は、恐らくは2倍以上の優位性を持っている。
  - これは諜報データによるものです!
  - ええ、参謀本部も含めて、我々のスパイが活動しています！ドッジに感謝！彼は常に状況を把握しています。
  ――素晴らしい！しかし、二刀流だけでは足りないかもしれない。ギロシアには最新兵器が数多くあり、彼女たちの訓練も非常に高い。三刀流で優位に立つことは可能だろうか？
  デュリャモールは深くため息をついた。
  ギロシアでは、住民の女性は皆兵士であり、幼少期から戦争に備えている。極めて軍備の整った帝国で、経済は長らく戦時体制の維持に努めてきた。予備兵力は既に底をついている。それに、兵力は2倍でも悪くない。3分の1、4分の1、あるいはそれ以上の兵力で勝利できるのだ。それに、若き皇帝の失敗を当てにしている。彼が我々の策略に屈するかもしれない。そうなったら、我々は彼を温かく迎え入れるつもりだ。
  若者は時に賢すぎることがある！よし、ドゥリア、説得された。攻撃命令を出す。ギロシア人をぶっ潰せ。ああ、最後に、地球人はアフリカズ帝国と接触し、同盟を結びたいらしい。
  ―そんな噂もあるんですね！
  ― 彼らの行動を阻止できるのは、我々の決定的な勝利だけだ。急いでくれ。
  かつて黄金の華の惑星への進入路を支配していた討伐部隊を、君に委ねる。今後数ヶ月は、彼らはそこでは必要なくなるだろう。加えて、ロボット操縦の宇宙船を大量に購入した。訓練を受けたパイロットも不足しており、さらに冥界から2万以上の惑星が加わる予定だ。さあ、愛しいカエル君、君には十分すぎるほどの力がある。
  - ありがとう！
  - それが私のすべてです。あなたにキスします、私の小さな星！ - 皇后両陛下はホログラムを通してハイパーマーシャルの頬にキスをしました。
  投影は消え、デュリャモールは解放され、目は輝いていた。
  - 10時に作戦開始します！
  一方、冥界の代表であるドレウェトゥラ伯爵は、ドラゴンの肝臓を注文し、超ラジウムカクテルを手にヤシサボテンへと向かった。コードをダイヤルすると、彼は言った。
  ウレヴィトの時刻に盛大なサバントゥイが予定されています！ハンブルク伯爵によると、祝宴参加者は205人！影もいます！誕生日の少年の若さが期待されています！
  鱗に覆われたイタチのように、伯爵は細いビームで通信をした後、立ち去った。今やギロシアは彼の功績を知り、そしてきっと忘れないだろうと願っている。彼はルビー星座の十数個の惑星を飲み込むことができたのだ。
  雑多な群衆は宴を催し、多くの貴族たちは臆することなく麻薬を注文し、楽しんだ。しかし、特別なロボット医師たちは、戦いの前夜には必ず血液を浄化する時間がある。あらゆる生物は血液を液体として持っているが、色や濃淡が異なるだけだ。そのため、誰もが互いに攻撃する機会があり、データベースの過負荷によりロボットたちはほとんど発狂しそうになった。その時、特別なサイボーグ娼婦たちがホールに入り込み、激昂した群衆を喜ばせ始めた。
  
  ギロシアは決戦に備えていた。敵は依然として圧倒的な優位に立っており、あらゆるニュアンスが重要になる。敵がこれほど多くの戦力を一つの地域に集結させたことはかつてなかったため、すべての少女が抵抗機構の一員となる必要があった。
  ゴールデン ゲートを囲む星々の軌道上では、防御が強化され、すべてが春の巣の中の蜂のように動き回っていました。
  軌道ドックはフル稼働で、砲兵ステーションから小型機雷まで、ありとあらゆるものを生産していた。ミサイルプラットフォームも展開され、その周囲では魔術師たちが呪文を唱えたり、魚雷に魔法をかけたりと、忙しく動き回っていた。
  ポーションは、電子機器を詰め込んだ特殊な円形炉で調合され、空中に運ばれた。魔法の効果を高めるため、エルフをはじめとするクリーチャーはハイパープラズマ加速機能を備えた特殊なスーツを使用した。同時に、空間を歪めるエミッターも調整され、静止小惑星帯付近に待ち伏せすることになった。宇宙の様々な場所から魔法使いたちがエミッターの周囲に集まっていたが、そのほとんどはエルフだった。彼らはエンジニアリングスタッフと協力して効果を高め、カモフラージュフィールドを張り巡らせ、重層的な防御を強化した。
  同時に、ギロス人は防御線に弾力性を持たせ、一撃で崩れないようにしようとした。そのために、特殊な亜空間崩壊が用いられ、適切なタイミングで部隊を瞬時に移動させることができた。
  臨時本部は惑星「コーカサス」に位置し、星系内で最も便利な位置を占めていた。さらに、この惑星自体は非常に強固で弾力性のある物質で構成されていたため、サーモクォークの衝撃を受けても破壊されることはないはずだった。本部は宇宙船の移動プラットフォーム上に設置されており、いつでも移動可能だった。さらに、引き裂かれた空間フィールドで覆われていたため、即座に破壊されることはなく、命令を傍受することもできなかった。
  司令部が位置する都市自体は、大部分が地中深くに埋もれていた。しかし、そこから信号が発信されていた。司令部宇宙船は動き続けていたため、何かあれば零位相に陥る可能性があった。
  司令部にはイリーナ・ソスノフスカヤ元帥がおり、多くの司令官がホログラムを派遣して、百万の惑星からなる艦隊の巨大な爪に対抗するための様々な計画を練っていた。敵を弱体化させ、壊滅させる必要があった。
  イリーナが衝撃について話し合っていると、目の前に映像が現れ、斑点模様のスーツを着た陽気な若い男性が床下から現れた。
  ―スヴャトスラフ様ですか？皇帝陛下、まさか来られるとは思いませんでした！
  皇帝は答えた。
  「こちらは私の光子魔術師の分身です！しかし、これは私と同じです。皇帝は自ら軍を指揮しなければなりません。星間戦争の特殊性を考慮し、以下の戦術を提案します。我々はぎゅっと圧縮されたバネのようなものです。」 - スヴャトスラフ
  重力真空エミッターを取り出し、出力を確認しました。最初は圧力が最小限ですが、徐々に増加します。水を圧縮してみると、同じようなプロセスであることがわかります。
  「強く握りすぎると、水素原子核の自発的な融合が起こり、爆弾ができます！」イリーナ・ソスノフスカヤは答えた。美しい少女は400年以上生きてきたので、皇帝と比べると年を取りすぎていると感じた。
  分かっています！でも、バネとのアナロジーはあまりにも陳腐です。私たちは超半空間フィールドを開発しています。これを突破することは不可能で、一方向に動けば絶対的な防御力が得られます。サイバーレイピアスーツのように、片側は可動性があり、もう片側は乗り越えられない崖です。また、より小規模な半空間フィールドの実装も検討しています。
  イリーナはうなずいた。オクサナ・ポルシキナ主審は次のように示唆した。
  - 私たちの計算は、主戦場は移動型宇宙船と惑星防衛艦隊が相互に連携し、互いに援護し合うことができる状況で発生するという前提に基づいています。戦力の総和が生まれることになります。
  - 素晴らしい！ - 皇帝は手のひらを上げて、少女の頬を叩きました。 - あなたは肌が弱いのですね。どんなクリームをお使いですか？
  - 「バイオレット」です、殿。
  「素晴らしい！」スヴャトスラフは星空の巨大な立体ホログラムを見つめた。心の中で蓄えを計算した。
  「敵は集められるものはすべて集めたようだ。我々の2.5倍以上いる。魔術師を除いても。深刻な問題を抱え、非常に困難な戦いになるだろう。」ポルシュキナは呆れたように目を回した。「かなり厳しい戦いになるだろう！」
  皇帝は嬉しそうにこう宣言した。
  ――魔法に関しては、敵に不愉快なサプライズを用意しました。確かに、すぐには使えません。まず数十億人が死に、宇宙が苦痛と苦しみで満たされなければなりません。
  「奇妙な魔法よ」とイリーナは言った。「殺人と他人の苦しみを糧にするためよ」
  ― これは極端な例です！しかし、戦争においては手段を選ばないのが得策です。特に敵が異常に強い場合はなおさらです。敵がこれほどまでに優勢に立っているのは、我々の責任でもあります。私自身の責任を免れるつもりはありません。統治者として、もっと外交手腕を発揮し、私に対抗する連合を組ませるべきではありませんでした。しかし、現状では、当然のことながら、私の帝国は危うくなっています。
  オクサナ・ポルシュキナは長距離偵察を監督するナターシャ・ポノマレワに質問した。
  - なぜ敵の連合を分裂させることに成功しなかったのか？
  彼女はこう答えました。
  ― あまりにも多くの共通の利害が重なり、住民たちは愚かにも何度も暴露されてしまいました。まるで権力者に見放されたかのようです。強力な魔法には明確な対抗手段があります。
  皇帝は懐疑的だった。
  - 魔法による対抗手段は、責任逃れの最も一般的な方法です。何かが起こった場合、それは魔術のせいです。しかし、それで罰を免れることはできません。そのため、難易度が増した障害物競走に挑戦することになります。
  同意する？
  - はい、主よ！1000回でも！
  そんなに安上がりだと思うなよ。次は抗放射線剤を投与するぞ。脳内のネガティブな記憶や恐怖を活性化させ、ポジティブな記憶を遮断するんだ。そうすれば、お前は地獄よりも恐ろしいものがあると知ることになるだろう！
  ナターシャ・ポノマレワはため息をついた。
  - 戦いに負けることほどひどい地獄はない！
  皇帝は突然彼の言葉を遮った。
  - 情け容赦ないのは嫌だ。ありのままの事実と情報が必要だ。それを見せてくれ。
  様々な宇宙システムの無数のホログラムが重ね合わされた。電子機器を通して、多数の諜報機関や司令部スタッフに潜入した秘密工作員からの技術的指令が送られた。これらのデータはすべてコンピューターで精査され、画像と共に送信された。色とりどりの画像がフィールドを埋め尽くし、ハイパープラズマ・プロセッサが最適な防御戦術を推奨する指令を出したのだ！
  皇帝は哲学的にこう述べた。
  - 一番面白い劇場は戦争劇場ですが、入場料が高すぎます!
  ナターシャはこう付け加えた。
  - しかし、軍事作戦の現場では涙は常に現実のものであり、すべての行為は人生の教訓となるのです。
  - 弱い者は飛ばしてしまうが、強い者は待ち焦がれながら待つ教訓。
  コンピュータは次のメッセージを送信しました:
  冥界から到着したのは、PIR級巡洋艦920隻、フリゲート艦1,300隻、スコム船500隻、ブリガンティン2,200隻、戦艦6隻、戦艦3隻、そしてストームトルーパー1500人を乗せた宇宙母艦4隻であった。さらに、次の便では海賊や傭兵を乗せた上陸用舟艇が到着した。その中には、伝説の宇宙母艦「コンカッション」も含まれていた。
  皇帝は口を挟んだ。
  - すごい！これはまさにスターバッファロー。25万機の宇宙船が一度に収容できるんです。
  ナターシャは次のように述べた。
  - しかし、そのような船の費用は莫大で、補給物資だけでも莫大なので破産してしまうでしょう。マキシムとその仲間のおかげで、少なくとも敵を少しは打ち負かすことができました。
  - これにより、確実にチャンスが増えます。
  皇帝は覗き込み続けると、巨人たちの旗艦である超戦艦のホログラムが浮かび上がった。これらの宇宙船は非常に強力で、涙滴型で、銃がちりばめられており、それぞれエベレストよりわずかに小さい。こうした怪物は5隻あり、中には簡素な超戦艦や巨像もある。旗艦は全長185キロメートル、恐怖と畏敬の念を抱かせる。乗組員は数百万人の兵士と数千万体のロボットで構成されている。
  例えば、「ダム」という奇妙な名前を持つ旗艦を例に挙げましょう。これは完全に近代的な機械で、多方面に発射装置を備えています。重力真空砲は惑星を軌道から外すことが可能です。空間を圧縮し、多くの宇宙船を粉砕します。強力な兵器ですが、速度が足りません。しかし、このような宇宙船の最大の欠点は、その莫大なコストです。そして、扱いにくく、人目につかずに移動することはできません。
  - それでも、破壊できるのです！まさにそのような巨人に対して、特別なミサイルを保有しています。
  コンピューターは次のようにアナウンスしました:
  - 混乱したコード変更がありました。
  皇帝は承認した:
  巧妙に考え出された一方で、それは混沌であり、秩序あるだけでなく、混沌と変化しています。たとえ私たちの計画が盗聴に含まれていたとしても、彼らに見えるのは炎のような光の線の羅列だけです。そして、通信システムはウイルスや多重複製によって破壊されることはありません。
  - そして、コンピュータ自体がクラッシュし、コードがたくさんある場合は...
  - 複製コードは機能します！いいえ、ここではすべて計算されています！複製システム自体が何度も複製されます。 - 皇帝の目が輝きました。 - しかし、あなたはドラゴンを回路に忍び込ませて敵のコードを解読しようとしましたか？
  ナターシャは答えた。
  - システムにアクセスせずに情報をダウンロードできるノウハウが一つあります。ご希望であれば、ご紹介いたします。
  皇帝は手を振った。
  「ええ、自分で考えついたんです。バイオプラズマ分析装置です。これを使えば、遠く離れた人の思考を読むことができます。過去に何を考えていたかまで分かりますよ」彼はニヤリと笑った。「子供の頃に発見なんてできないなんて、心の狭い人間だけが考えるんです。あのニュートンだって、リンゴが頭に落ちた時は、まだ小学生だったんですから」
  少女たちは微笑んだ。
  - 英雄に年齢は関係ない！若いワインの方が元気が出る！
  皇帝はマクシム・カルトーシュキンと共にホログラムを起動した。皇帝とほぼ同年代の若者が、戦闘の立体映像を映し出した。同時に、ホログラム画面上でキャラバンを象った数匹の色とりどりの虫が消えた。まるで蝋燭の炎のように、虫の体に炎が灯った。スヴャトスラフは両手をこすり合わせた。
  カルトーシュキンに二つ星将軍の階級を授ける。よろしい。彼はすぐに元帥になるだろう。総じて言えば、若者をもっと積極的に指導的地位に登用する必要がある！
  イリーナさんも同意した。
  ― 能力があればの話ですが！女の子でも指揮は可能です！
  人間にとって、戦争は遺伝子レベルでより自然なものであり、自然に内在するものなのです。
  皇帝は警備ロボットを横目で見た。奇妙なことに、このスパイはサイバネティクスの部下かもしれない。本部のロボットが入れ替わり、情報をダウンロードして宇宙海賊に送信したという有名な事件があった。漏洩はすぐには検知されず、生身の人間が関与しているのではないかと疑われた。その後、サイバネティクスは追加テストを受けることになった。
  会話の間、他の少女たちは仕事に必要な情報だけを聞き、受け取りました。皇帝とイリーナ以外は誰も全体像を把握していませんでした。
  一般的に、最低限の知識と、最も好奇心旺盛な人物に気づいた際の綿密な監視は、スパイ行為を防ぐ確実な手段です。皇帝自ら、すべての指揮官をバイオスキャナーで検査することを決定しました。
  - 惑星ルリカタで反乱が始まった。 - コンピューターが報告した。反乱軍は複数の兵舎を破壊し、首都の半分を占領した。戦闘が続いており、多くの民間人が犠牲になっている。データ検証中！
  ナターシャは次のように述べた。
  ― 私たちの協力なしにはあり得ません。地元の指導者の中には、地球の支配権を譲ると約束して、彼らの側に引き入れた者もいました。一般的に、約束に関する諜報活動は椅子に座っているようなものです。さらに、彼らが私たちの言うことを信じてくれるように、あらゆることを提示することが重要です。そして、彼らはたいていお世辞を信じます。
  「もしかしたら、宇宙船が何隻か気をそらされるかもしれない！」皇帝はそれほど楽観的ではなかった。しかし、お嬢さんたち、ローヤルゼリーはいかがですか？ウサギくらいの大きさで角のある、そんな蜂がいるんです。とても美味しいし、何百万種類もの植物が生い茂る特別な牧草地で草を食んでいます。
  「では、一口飲みましょう、陛下。牛乳は子供に良いですよ。」
  皇帝は眉をひそめた。創造主に匹敵するスヴャトスラフは、自分がまだ幼いことを思い出されるのを嫌がった。愛らしい少女の姿をしたロボット給仕が、まだ湯気の立つ新鮮な蜂蜜のミルクを運んできた。丁寧にカットされたクリーム入りのフルーツケーキもあった。皇帝は楽しそうに軽食をとっており、少女たちも一緒に食べた。
  「ヘンリー・スミスも戦うのか？」とスヴャトスラフは尋ねた。
  「もちろんよ！」とイリーナは答えた。「彼と彼の仲間たちは、どんな宇宙戦闘でも単なる飾りに過ぎないわ。彼には独特の、とても珍しい魔法があるのよ。」
  皇帝はこう提案した。
  - 最新のレロールを彼にプレゼントして、試させてあげましょう！そうすれば、現代のテクノロジーの能力をより深く理解できるようになります。
  - 悪くない考えです、陛下。しかしヘンリーは経験が足りませんので、最新モデルを試せば問題が起きるかもしれません。
  - 制御能力の違いはそれほど大きくありません。テレパシー能力は同じで、魔法によって強化されているだけです。きっと彼なら大丈夫でしょう！
  ナターシャは次のように述べた。
  「ヘンリーはとても頭の回転が速く、学習能力も高いです。特別な遺伝的要因がなくても、これほど多くのことができる息子がいるなんて、本当に誇りに思います。間違いなく素晴らしい才能の持ち主です。」
  皇帝は次のように述べた。
  才能は、並外れた努力と掛け合わされて初めて天才となる！しかし、全体的にはこの少年を信頼している！（皇帝は、身分の違いを強調するために、わざと兄のスミスを少年と呼んだ。）戦いの後、彼に褒美を与え、少なくとも大尉に任命しよう。
  ナターシャはコメントしました:
  ― 彼が死ぬリスクがあります。後方に送った方が良いでしょうか？ 結局のところ、このような戦争では大量の犠牲が出るのは避けられません。
  皇帝は首を横に振った。
  ヘンリー自身も同意するとは思えない。彼は並外れた勇敢さを持っている。さあ、再編成しよう。ところで、騎士道の暗黙のルールに従い、戦闘は2人の単座式レロロックから始まる。それぞれが自分のエースを選ぶ。私としては、オレグ・ソコロフをメインデュエリストにすることを提案する。それは強力な動きになるだろう！
  イリーナは静かに反論した。
  - 彼はまだ少年です。まだ14歳です。
  「私は女の子？ 彼は本当に我が艦隊最高のエースだ、強力な戦士たちを倒したんだぞ！」 スヴャトスラフは指を大きく広げた。「それとも、私の能力を疑っているのか？」
  ナターシャは次のように意見を述べた。
  「もっと経験豊富な戦士を送った方がいいでしょう。そうでないと、問題が起きてしまいます。突然、予想外の策略が出てくるかもしれません。」
  皇帝は反対した。
  「オレグはとても賢い。いずれにせよ、私の直感は彼に賭けるべきだと言っています。それに、バイオプラズマ分析の結果も彼が勝者になることを示しています。もう賭けましたよ。」
  イランの大元帥は同意せざるを得なかった。
  - 私たちはそのような議論には反対しません。
  皇帝がミルクを飲み終えると、グラスは少女の姿に変わり、お辞儀をしました。
  「ありがとうございます、陛下」――手作りの少女は細い脚を高く上げて歌い、頭上からはロボットアーティストやサーカスパフォーマーなどのホログラムが光り輝いた。ありふれたガラスが、まるでショーのように華麗に舞い上がった。少女たちと高貴なる人物は、その美しさに長くは魅了されなかった。
  「働け！」皇帝は命じた。
  
  一方、ヘンリー・スミスはガールフレンドたちと共に、別の技の練習をしていた。スヴェトラーナと若き魔法使いは二人一組で行動していた。二人には、1.5マスでの移動に適した特別なレロロックが2つ与えられていた。戦士たちは「ストーム」と呼ばれていた。4人だった。さらに、彼らのテレパシーによる制御、いや、むしろその効果は、魔法によって大幅に強化されていた。
  若者はすぐにそのことを確信した。彼は振り返ろうとし、投げようとしたが、すぐにシステムから外れてしまった。より経験豊富なスヴェトラーナが彼に追いつき、警告した。
  レッスンを思い出し、思考を鍛えましょう。さあ、戦闘トランス状態に入りましょう。思考は狭まり、同時に広がります。脳の他の部分も繋がります。すべてのニューロンが働き始めたらどうなるか想像してみてください。
  - ファイルが過熱してしまいます! - ヘンリーは答えました。
  何か他のことを考えているなら、それでいいですよ！さあ、授業を続けましょう！ところで、何度も警告しましたが、眉をひそめたり眉間にしわを寄せたりしないでください。邪魔になるだけです。
  - ああ、そうだ！夢中になってた！ - ヘンリーは、レロロックのベッドの快適な形にもかかわらず、仰向けになりたいという痛い衝動に駆られて身震いした。
  - 操作を繰り返します。
  目の前に星が輝き始めた。ヘンリーの周りの動きが奇妙に遅くなった。スヴェトラーナが普段は早口で話す言葉が、まるでゆっくり話しているかのように聞こえ、声は低く引き伸ばされていた。彼女はさらに早口になり始めたが、レロロックの急速な飛行さえも滑らかな滑空へと変わった。
  「トランス状態よ！」スヴェトラーナは自分の状態を説明した。「何事にも驚かず、新しい機会を活かすように。ほら、宇宙にホログラムが点滅しているわ。これは宇宙戦闘の訓練モデルよ。さあ、攻撃を始めなさい。」
  ヘンリーはまさにそれを実践した。訓練ではあったが、非常にリアルで生々しい。若者はただ戦うだけでなく、戦闘そのもののプロセスを楽しんでいた。
  それは一種の消滅パレットでした。ヘンリーは宙に浮いて楽しんでいました。そしてホログラムは、実にリアルな方法で破片へと飛び散っていきました。
  スヴェトラーナは彼の隣で戦った。彼女は数発の攻撃を受けたが、ヘンリーは逆に傷一つ負わなかった。
  スヴェトラーナは歯を食いしばって罵った。
  - ラッキーな男だ。
  - 私は守ってくれているよ、スヴェトラーナ。あなたは感情的になりすぎて、戦闘中に自制心を失ってしまった。
  ヘンリーはレロロックを広げ、もう一つの「蚊帳」を置いた。彼は退屈し始めた。
  一方、エレナは友人と交渉していた。少女は彼らの元へ向かう途中、盗難タクシーに乗っているという珍事に巻き込まれた。これもまた、非常に興味深い事態だった。ハイジャック犯は捕まり、彼女は一時的に拘束された。万事好転するかに見えたが、その結果、友人の爪が3本も折れてしまった。女性にとっては大きな悲劇であり、悲鳴と呻き声が響き渡った。もう一つの問題は、エルフのビムがどこかへ姿を消していたことだった。これは既に問題だった。もし彼が本当にスパイだったらどうだろう。彼はまるで産院で吸血鬼のように姿を消した。訓練を終えたヘンリーは、一時的にトランス状態から覚め、頭をひねり始めた。結局、彼は何も失っていなかったのだ。
  宇宙戦争の序章でもある、ある大ヒット映画を思い出した。兵士たちが過去を回想し、互いに非常に率直に語り合う。ヘンリーは誰にも心の内を打ち明ける気にはなれなかった。しかし、反対というわけではなく、学校の友達に再会できて嬉しかった。ただ会うだけでなく、話すだけでも、卒業してからこんなに時間が経っていないとは信じられないだろう。この2週間でどれだけの出来事が彼に降りかかったことか。それはもう12人の人生に十分な出来事だ。子供ができたらいいのに。でも、彼の息子はもう保育器で育っているはずだ。面白いことに、子宮ではなくコンピューターが子供を産むと、子供はこんなにも電子化される。特別でクール！ところで、ヘンリーは息子が本当に生まれるのだろうか？ ― 女の世界では、人生は良いことと大変なことの両方がある。
  もうこんな考えはうんざりだ！ヘンリーはレロロックから飛び出し、くるりと回りながら、周囲にどれだけの狂人がいるか考えた！女はみんな死の機械だ！でも、彼女たちは悪魔のように魅力的だった。ここでもまた、彼女たちの美しさを無関心で見ることができなかった。筋肉質で少女のような肉体に埋もれてしまいたくなった。官能的な夢に頭が沈んでいった。
  
  ルビー星座は何年も、いや何十年も前から戦争に備えていた。年末から、壊滅的な打撃を与えるために兵力が集結していた。様々な種類の宇宙船の総数は1000万隻以上に達した。いや、小型宇宙船だけでも1億2000万隻以上あった。数十億人の乗組員、そして想像を絶するデザインのロボットがさらに多く存在した。メタ銀河系において、これほど多くの宇宙船が一箇所に集結したのは、百万年ぶりのことだった。旗艦は別の惑星と見間違えるほどだった。この前例のない数の艦隊全体が、巨大なスポンジのように資源を吸収していた。補給船隊列は、様々な銀河から何千パーセクにもわたって、果てしなく流れ込んでいた。
  皇帝は、騎士道的とは言えないものの、後方通信網を突き刺すような奇襲と撤退という古代の戦術を用いるよう命じた。当時、この戦術はナポレオンやヒトラーの大規模で訓練された軍隊を壊滅させた。同時に、地元住民はルビー星座の権力者や、地下世界の強盗や略奪的な支配者によって抑圧されていたことを考慮に入れる必要があった。特に敵が気づかれずに到着しようとしている場合、この状況を利用することは罪ではない。狼の群れの戦術は、大軍との戦闘を避け、密かに攻撃を仕掛け、大戦略の論理を破る。マクシムは軍をいくつかの部隊に分け、小規模な隊商への攻撃を開始した。敵が繰り返し掩蔽を強めると、彼はさらに大胆な戦術を決意した。彼の計画は、部隊の主要な補給基地、つまり堅固な予備部隊が位置する惑星ジリダンへの攻撃だった。いつものように、進取の気性に富んだ青年は二人の少女に、たとえ多少時代遅れであってもパスワードを解読し、冥界からの新たな援軍を装って合法的に到着するよう命じた。この目的のため、宇宙船の形状はわずかに変更され、カモフラージュが施された。マキシム自身は殻に覆われた小さなサボテンに変装した。彼は冥界の言語を24種類も堪能で、それらを習得するのは難しくなかった。脳への波動と化学作用、そして完全な記憶力。一般的に、人はナノテクノロジーがなくても絶対にすべてを記憶できる。唯一の問題は、記憶することだ。
  ヴァレンティーナ自身も、少女たちが姿を変え、自然な振る舞いをするように気を配りました。なぜなら、欺瞞が明らかになるのが遅ければ遅いほど、成功の可能性が高まるからです。宇宙のほとんどの種族は人間と似た体型をしているため、必要な姿を与えるのは難しくありません。また、他言語の知識は、少女たちの訓練プログラムにほぼ幼少期から組み込まれています。つまり、ほぼすべてが準備され、準備が整っているのです！
  それにもかかわらず、マキシムは攻撃艦隊のすべての宇宙船の画像をスキャンし、カードインデックスと照合しました。敵は何もおかしいと疑うべきではありません。
  エルフのグリツィアニタも、あまり知られていない惑星の魔術師のふりをすることにした。最初はトロルになろうとさえ思ったが、それは大きなリスクだった。トロルはエルフとはあまりにもかけ離れている。あからさまな偽物のオーラを察知してしまうのだ。
  マキシムは彼女の主張に同意した。
  - 基本的にトロルは嫌いです。臭いですから。そんな生き物が何匹か古代の地球を訪れて、かなりネガティブな存在であることを証明しました。それ以来、親切なトロルを見つけるよりも、海底の乾いた石を見つける方がずっと楽です。
  グリツィアニタはこう答えた。
  - 親切とは相対的な概念です。誰もが、それが自分に当てはまるなら親切だと考えます。そして、利他主義は特に流行っているわけではありません。あなたと私、そして私とあなた、いわば商品と金銭の関係です。
  マキシムはエルフの言葉を遮った。
  ― つまり、原理自体はあなたには明らかです。それでは、ジリダン星へ。
  まるで白馬に乗っているような気分だった。彼の意のままに、突き刺す拳は自信に満ち溢れ、標的へと突き進む。まるでベルベットの鋼鉄の手袋のように、顎を砕く力がありながら、その柔らかさで魅了する。
  マキシムは頭の上の針を撫で、手のひらをくすぐる感覚を味わった。頭の上の針は心地よく、同時に、全く異常な感覚でもあった。
  - ホースの真似をする人もいますが、私はサボテンです！
  ヴァレンティーナは目を細めて、唇を伸ばしながら答えた。
  「あなたはサボテンじゃないけど、私にとっては聖人みたいなもの。理由が出たけど、あなたのためにシリアル入りのスープを作ってあげるわ！」
  マキシムは、年齢の割に異常に大きい馬の歯を見せながら、大声で笑い出した。
  笑いは笑いだが、その時彼らは最初の宇宙パトロール隊に遭遇した。約100隻の宇宙船、その中には数隻の戦艦も含まれていた。マキシムは図々しくも無礼にも、船を脇に押しやった。しかし、助手がさりげなくパスワードをリセットすると、彼自身も鼻声でこう宣言した。
  デザール公爵、決して速度を緩めるな！さもないと、蹄を頭上に投げ飛ばすような激戦を挑んでやるぞ。ハイパープラズマの下には一億隻の宇宙船がある。
  典型的なブラフだったが、マキシムは自分が何をしているのか分かっていた。惑星レベルの重要人物である王たちは、たいていブラフを仕掛け、自分の力を誇張し、鼻で笑うのが好きだった。それに、厚かましい態度は概して疑われにくい。そもそも、免許を持っていないのに、なぜトラブルに巻き込まれるのか？彼らは彼らを通した。マキシムは冗談めかして顎を上げた。
  - スターフォースに命令を！
  途中で彼らはさらに7つの非常線を通過した。そのたびにマキシムは新たなジョークを思いつき、ついに惑星ジリダンに到着した。
  ここで彼らは、数千隻の大型艦と数万機の小型戦闘機の陣形に迎えられた。マクシムは一瞬ためらった。何かあれば脱出できなくなるからだ。しかし、狡猾なマクシムは、いくぶんナイーブだが、そのシンプルさゆえに人を惹きつける計画を思いついた。そこで彼は敵に助けてもらうことにした。芸術家のような手腕で、巧みに戦えるなら、なぜ優勢な戦力（そして援軍はすぐに到着するだろう）と戦う必要があるだろうか。
  要塞惑星の司令官と連絡を取ったマキシムは、大喜びの愚か者を装った。
  ゲー・デ・ショーン総督は、価値のないリサイクル品を貴重な鉱物として売り飛ばし、レロロックやグラップラーのスペアパーツも売却するという、なかなか良い取引を成立させたばかりだった。スペアパーツも欠陥品だった。さて、いよいよ未処理の部分を隠蔽する番だった。最初の考えは至ってシンプルだった。宇宙海賊と交渉するのだ。不要で危険な貨物を破壊させればいい。しかし、そこで問題が浮上した。かつてそのような命令を処理させていたスター・フィリバスターが、巨額の報酬でギロシア後方での破壊工作に雇われたのだ。そこで、キャベツ頭に脚、そして細い頭（脳みそが胃袋に収まっている）の秘書官が提案した。
  キャラバンを彷徨うブラックホールに吸い込ませるのだ。船が通るルート沿いには、まさにそんな厄介なものが潜んでいる。
  ゲーーは疑わしげに囁いた。
  - パイロットは空っぽなので、空間の湾曲に気づかないと思いますか？
  - ナビゲーション装置が損傷し、トロルの魔術師が宇宙船の乗組員に呪文をかけます。乗組員は自ら穴の中に飛び込みます。ちなみに、これは殺人事件ではありません。宇宙船は穴の中心に向かって永遠に落下し続けるのです。
  - まあ、キャベツ、あなたのキャベツは沸騰しています！ - ゲッ、ダジャレを言いました。
  - そうしましょう。それでは、マジシャンさん、あなたは信頼できるでしょうか？
  - まさにその色。彼自身が私たちを見つけたんです！
  - それでは、早速実装してみましょう!
  こんなに簡単な詐欺の後、数十億ドルが懐に重くのしかかるはずだったのに、気分は高揚していた。マキシムはすぐに、相手が巧妙に騙されたことに気づき、手をこすり合わせていた。
  - 世界の支配者、デジャラ公爵があなたに勝利をもたらしました。
  ゲーはすぐに元気を取り戻し、椅子から飛び上がりました。
  - 何の勝利ですか?
  - そうですね、特別な魔法のアーティファクトがあり、それを弾薬と組み合わせると爆発力が10倍になります。
  - 10時ですか？ - ゲーーは再び尋ねました。
  少なくとも、もしアーティファクトがもっとあれば20個だ。ジャイロシアン軍は光子に分解されるだろう。
  ゲーは歯を食いしばり、歯をむき出しにした。
  ― この場合、急ぐべきです。狡猾な競争相手に先を越される前に。さもないと、ジョニー元帥が全ての成功を独り占めしてしまうでしょう。
  「もちろん、そうするでしょう。重力波のように素早く行動しなければなりません。家臣とロボットが全てを倉庫まで運ぶ準備ができています。15リックルもあればできると思います。」
  Gehhは驚きました:
  - そんなに早いんですか？
  - 図面を送っていただければ、部下はしっかり訓練されます！何か問題が起きたら、耳をつまんで星をつけます！
  司令官はこの気の利いた言葉にうなり声をあげた。
  - そうですね！これこそが最高の教育方法ですね。
  - だから遅れれば栄誉を奪われ、急げば成功がもたらされるのです！
  - なぜ栄誉が必要なのか分かりません。もしかしたら超ウランなのかもしれません。いずれにせよ、ありがとうございます。
  - そして、直ちに、従業員が倉庫に自由にアクセスできるようになります。
  今、一番大事なのは、選手たちが明確に演技し、私たちを失望させないことでした。彼女たちはバーチャルシミュレーションプログラムでリハーサルをしていましたが、決定的な瞬間に緊張が一気に破れてしまう可能性がありました。
  マキシムは生意気な態度を取り、エイリアンたちに大声で怒鳴り散らした。これで女の子たちは落ち着くはずだ。敵は怖くない。怒鳴られても平気だから。ここまでは順調だった。確かに、エイリアンの一人が悲鳴を上げようとしたが、男はスタンガンを突き刺し、うめき声を上げて体を震わせた。その痛みは恐ろしく、雑多な仲間たちは、生意気な小男の優位性に気づき、屈服した。それから全ては簡単になった。
  ユーモラスなアクション映画のように、少女たちは爆発物や起爆装置を仕掛けて、ちょっとした遊びをしていた。マキシムは、裏社会の腐敗した影響力がまだ続いていると感じていた。ギロシアでは、そんな単純な詐欺は通用しないだろう。複数の複製もなければ、決定が即座に通知されるわけでもない。そこで一匹のヤギが利益を狙って、金の代わりに手榴弾を手に取った。さあ、彼は立ち去らなければならない。まあ、簡単だ！
  「さあ、飛び立って、この娼婦たちに我々の攻撃力を試そう！」とマキシムは宣言した。「我々がどれだけ強いか、破壊のデモンストレーションでわかるだろう。」
  ゲー氏も同意した。
  - 最高だ！みんなにあなたの並外れた力を見せつけてやれ。
  司令官は既に改良された武器を売ることでどれだけの利益が得られるか計算していた。同時に、ゲーが信じていた通り、公爵を騙すことも決意した。
  特に、ジャイロス人に破壊させましょう。彼らは攻撃を受けていると警告しなければなりません。
  いや、武器のデモンストレーションはそれほど説得力がないだろう。まあ、奴らに何かやらせるだろう！きっと卑劣な策略があるだろう！
  マキシマスの指揮下にある艦隊は急速に前進していた。障害物に遭遇することなく、
  グリツィアニタはさらにこう述べています。
  - いや、これは映画とは思えない。一発も撃たずに主要補給センターを破壊した！
  ― これが軍隊のリーダーシップの技だ。不必要なリスクを避ける。真の外科医とは、複雑な手術を誰にも気づかれずに行える人だ！
  起爆装置が爆発した時、彼らの部隊は敵艦隊からかなり離れたところまで来ていた。巨大な惑星はハイパープラズマハリケーンに飲み込まれ、それは強烈な炎と化し、数十億の敵兵が瞬く間に焼き尽くされた。
  グリツィアニタはささやいた。
  ―君は賢い子だけど、同時に冷酷でもある。一度にあんなに多くの敵を倒せるなんて！
  - そして、女の子たちの命を救って！ 妹や彼氏が代わりに殺されるなんて、嫌ですよね？ - マキシムはロリポップを取り出し、口に放り込んだ。 - それとも、自分の血をそんなに惜しまないの？
  「なぜだ？馬鹿野郎、私は皆を哀れんでいる。敵に魂がないとでも思っているのか？それとも、戦死した兵士の子供は泣かないとでも思っているのか？皆に同情し始めると、胸が痛むだろう。だが、この話は止めよう。さもないと、グリツィアニタは年老いて、そのせいで感傷的になりすぎていると言われてしまうだろう。」
  - 大量の船団に追われているようです。速度を上げましょう！
  「テーブルと谷が描かれているわ！軍用宇宙船はヤギじゃないのよ！」と少女は歌った。
  既にかなり速く移動している状態で速度を上げるのは容易ではない。しかし、ある程度の時間的余裕は役に立つ。加えて、ギロシアの宇宙船は機動力において敵をわずかに上回っていた。迎撃のため、宇宙船の哨戒隊が急行した。その数は57隻。マクシムは命令を下した。
  - 撃たないで、奴らがもっと近づいたら、うっとうしいハエのように一気に追い詰めてやる。
  敵もまた、急いで撃って殺す気はなく、速度を落とすこともなく一斉射撃で直ちに包囲された。
  - いいえ、ボクサーとは殴る人ではなく、倒す人です！
  しかし敵は側面から攻め込んできた。彼らはひるみ、反撃し、複雑な機動を強いられ、その過程で損害を被った。しかし、ここでギロシア艦隊の主力は既に接近していた。彼らは自信満々に敵に反撃した。戦闘が始まった。冥界の二隻の戦艦は瞬く間に分断され、塵と化した。しかし、激突は驚くほど短かった。ルビー星座軍はあっさり撤退し、陣地を開放した。マクシムはこう言うだろう。
  - 戦う必要はなかった。彼らは私たちをほうきで叩いた。残念なことだが、ほこりが多すぎてくしゃみをしたくなった。
  第17章
  戦争は、ご覧の通り、外交ルートを含め、あらゆる方面で展開されていました。誰もが様々な高官、国王や皇帝、国家や惑星、時には魔術師までも味方に引き入れようとしました。これは特別な粋であり、一種の外交術でした。そして皇帝は、これまでの誤算を覆す強力な切り札を手に入れたのです。交渉において、過剰な自信、力への過信、そして女の欲にさえも屈した女性たちがいたことは言わざるを得ません。しかし、若い心は時に大人にはできないものを見つけ出すことがあります。独自の世界観があれば、誰も思いつかなかったような場所に味方を探し、そして何よりも、見つけ出すことができるのです。そしてスヴャトスラフはそれを見つけました。しかし、その発見は若い心を怖がらせました。事態をここまで悪化させたくはありませんでしたが、一方で、打開策はあるのでしょうか？通信システムへの攻撃を中心に、常套手段であるハイパープラズム勢力に対し、あらゆる方面で戦争が宣言された。これは古来の戦術であり、解毒剤を見つけるのは非常に難しい。しかし、もう一つの勢力が存在する。それは、多数の魔術師と魔法使いだ。特に彼らの多くは冥界から来ており、その中核はトロルによって構成されている。敵は圧倒的な優位性を有しており、そして最も重要なのは、魔法の供給を断つことができないことだ。一般的に、古代のファンタジーには魔法があり、宇宙船や宇宙戦闘もあったが、それらはどういうわけか両立しなかった。ここでは、魔法と科学が緊密な同志となったのだ。
  だから切り札のエースが必要だった。それでも、全てうまくいくという希望の光はまだ残っていた。皇帝は、宇宙全体をひっくり返すほどの力が目覚めようとしていると感じていた。
  戦術に関しては、攻撃部隊の刃が補給線を断つと効果を発揮し、艦隊の戦闘能力は低下した。しかし、敵も眠ってはおらず、迎撃部隊である反撃部隊を編成した。ギロス人は部隊を隠蔽し、長期間待ち伏せし、偽情報を流そうとした。そして、これは概ね成功した。敵の情報機関は当局に聞きたい情報だけを報告したからだ。敵が強く、勝利の可能性は幻想だと知りたがる者はいるだろうか？現実主義者だけだ。しかし、システム自体は、下っ端が上層部に浸透するようなものだった。
  デュリャモア、ダッジ、バマー、そして他の指揮官たちは途方に暮れていた。惑星ジリダンへの最後の一撃は、粉々に吹き飛ばした。もちろん、様々な種類の爆弾が何百万発も炸裂し、それは広島の原爆に匹敵する数兆個にも相当する。かつて惑星は一つあったが、今や消え去ってしまったのだ。
  デュリャモア氏は次のように述べた。
  「これはもうルールなき戦争だ。敵は惑星を丸ごと破壊し、心臓部を直撃した。一種の狂気のノックアウトだ。そして諸君、これを予見できなかったのか？」
  ダッジ氏は次のように指摘した。
  ギロシア人は原則として若者に部隊を指揮させるため、若者の論理を予測するのは非常に困難です。彼らは我々の指揮官には思いつかないようなことを思いつくことがあります。いずれにせよ、処刑人の首には既に懸賞金が設定されており、もし生け捕りにできればその倍の賞金が支払われます。さあ、間もなく全ての秘密が明らかになるでしょう。
  デュリャモールは拳を振り上げた。
  気をつけろ。今のところ、敵の活動を無力化することも、激化させることすらできていない。そのため、今後、撃墜した宇宙船ごとにボーナスを増額する。これは、特に我が軍の宇宙海賊たちの士気を高めるだろう。そして、狼狩りに狼自身より優れた者はいるだろうか？惜しむ必要はない。ギロシアはすべてを与えてくれる。だが、もし負ければ、寄付金が底をつくことになる。さて、元帥、最も冷静沈着なドゥピツァ公爵に話を伺おう。彼は戦術についてどのような考えを持っているのか？
  元帥はこう答えた。
  旗艦戦艦、そして簡易戦艦と戦艦は先頭に立つべきだ。強力な防御フィールドが他の艦を確実にカバーし、損失を回避できる。そして、楔形に隊列を組み、最強のスターシップを先頭に配置する必要がある。そして、レロロックは撃破を避けるため後方に配置する。
  デュリャモールは首を横に振った。
  いいえ、実務的なアプローチではありません！というか、楔形戦術は古代から既に信用を失っています。側面攻撃こそが勝利の戦術の基本です。古代と現代の戦いを思い出してみましょう。大型宇宙船だけを前進させるのは馬鹿げています。それらを失うと、軍全体が物質的にも精神的にも安定を失うからです。ですから、軽量の船が前進するのです。これは理にかなっています。古代の軍隊では、原則として槍兵、投槍兵、弓兵が先頭を走り、重装歩兵と騎士騎兵は彼らの後ろに隠れていました。一体どうしたというのでしょう、私たちの祖先は私たちよりも愚かだったのでしょうか？これが第一です！第二に、孤独なレロロックには決闘者を見つける必要があります。これは既に不可欠な条件であり、慣習となっています。最高の二人が一対一で戦い、その後両軍が激突します。あなたの考えはどうですか？
  冥界の代表者たちの群衆の中から、3つの頭を持つ巨大な雄牛が飛び出しました。
  「我々は戦うのだ！」と彼は叫んだ。
  デュリャモールは喉に手を当てた。
  - 私たちには既に決闘者がいる。ルビー星座艦隊最強の戦士だ。彼ならギロシアの娼婦どもをぶっ潰せるだろう。
  - 私には頭が3つ、目が15個ある！ - 雄牛の咆哮はますます大きくなった。 - どんな相手でも、どんなに強い相手でも、私は打ち負かす！ お前の偽チャンピオンなどどうでもいい！ お前を食い尽くし、打ち砕いてやる！
  デュリャモールはくすくす笑った。
  「チャンスをあげる。全ては決まっている。君は剣闘士のように、本当に死ぬまで戦うことになる。」
  雄牛は突然恥ずかしくなりました。
  - つまり彼は私たちの仲間なのですね。
  - これで自分の臆病さを正当化しようとしているのか。それは無理だ。戦うか、サーモクォーク炉に投げ込まれるかのどちらかだ。警備員、なぜそこに立っているんだ？
  多腕のクモ型ロボットが移動中。
  - 反乱軍をすぐに鎮めます。
  雄牛は予想外に高い声で鳴きました。
  決闘に応じる。私の力はこれからお見せすることになるだろう。
  「それでは準備だ！」デュリャモールは将軍たちの隊列を見渡した。「誰か発言したい者はいるか？」
  魔術師の列から紫色のトロールが飛び出してきました。実に恐ろしい人物のようでした。
  ――私なりの考えがある。我々はギロシア人よりもはるかに数が多い。これが最大の強みだが、問題がある。弾薬不足だ。しかし、魔力の川は決して枯れないので、致命的な問題ではない。一つ考えがある。攻撃を控えることだ。敵を魔法戦線で破るまで待て。そうすれば、我々の亡霊は敵の戦列に紛れ込むだろう。不必要な損失とリスクは避けよう。
  デュリャモールは口を挟んだ。
  「そして魔術師たちは、その功績を全て自分のものにするだろう。いや、皇后陛下から攻撃せよという命令が下された。そして君は君の指示に従って行動するのだ。概ね、君ほど賢明な考えを持つ者はいないので、会議はこれで終了とする。十斧の後、我らがルジジラと三頭の雄牛の決闘を見届けよう。ところで、彼の名前は何だ？」
  - 誰ですか？ - ロボットは愚かにも尋ねました。
  - 三つ頭の雄牛だ、バカ！
  - 爪引き機！
  - ルジジル対グヴォズドダー！ - すべての戦いは冒涜であり、その結果はまたセンセーションを巻き起こす！ - ドゥリャモールはゴボゴボと鳴らした。
  決闘の舞台は惑星グルシとレーダー衛星の間だった。当然のことながら、他の宇宙船が「アリーナ」を取り囲んでいた。パイロット・ルジジールは、十数回のスターウォーズを生き抜き、870年以上も生きてきた経験豊富なエースパイロットだが、魔法の力で若返り、25歳以下にしか見えなかった。可動式のジャンプスーツを着込んだ、ごく普通の、しかし非常に屈強な霊長類のようだった。鷲の鼻と4つの目。2つは自身の目、もう2つは移植された目。つまり、非常にカリスマ性があり、絶大な人気を誇っていた男だった。1000隻目の宇宙船を撃破した後、彼はルビーロード勲章を授与され、正式に「戦争の神」の称号を得た。それ以来、パイロット・ルジジールは真の伝説となり、彼を題材にした映画や、真のエースの功績を描いた数々のシリーズが制作された。詩や歌、そしてもちろんジョークまでもが作られている。雄牛が怯えたのも不思議ではない。ルジジラの名声は帝国の国境をはるかに越えて広まっていたのだ。
  グヴォズドドラは手足がもつれながらも、レロロックに乗り込んだ。彼らは彼にとって最適な車を選んでいなかったが、ルジジルはいつものように、最新のフォトリアス航空技術を搭載した車に座った。
  しかし、観客のほぼ全員が殺人事件の接近に興奮していた。
  ここでレロロックたちはそれぞれの道を歩み始めた。デュリヤム・オールは独特の口調でこう語った。
  巨大な三つ首の怪物と伝説の怪物。怪物と神。いつものように結果は予測不可能。巨人と悪党の戦いだからね！いつものように、賭けてみるのもいいかもね？
  小型コンピューターの口座にオファーが殺到した。冥界の代表者たちは三頭の雄牛に、ルビー星座の戦士たちは愛するエースに賭けるのが通例だった。電子機器のおかげで、賭けさえすれば、これらすべてが迅速に、そして最短時間で実行可能になった。そして、全く信じられない、しかし全く予想通りの出来事が始まった。レロロック・グヴォズドデラは脇に寄って逃げ出した。何百万もの宇宙船が一斉に震え、何十億もの声が叫んだ。
  - 恥を知れ！敵を殲滅せよ！
  力場は三頭の雄牛のレロロックを吹き飛ばした。レロロックは真空の中で何度も回転した。ルジジルは観客に見せるためにも、無力な敵を倒すのを急がなかった。彼は踊るレロロックの周りを十回ほど旋回し、翼を叩いた。
  車は炎上し、突然雄牛が急に体当たりを仕掛けてきた。奇妙なことに、雄牛はもう少しで車に衝突するところだったが、最後の瞬間、エースが横に飛び出し、こちらもダメージを受けた。
  - そして、あなたは有毒です！ - 伝説のパイロットは指摘しました。 - だから、それを飲みなさい。
  素早い攻撃が続き、一撃、そしてまた炎が放たれた。雄牛のレロロックは燃え盛る塵と化した。獣自身は飛び出す暇さえなかった。残念だ、短い戦いは終わった。
  デュリヤモールは次のように発表した。
  偉大なるルジジルが勝利した。我が国の宇宙航空における真の驚異だ。今、我が国の軍が勝利への準備が整ったことを誰もが確信していると思う。
  ダッジ氏は次のように指摘した。
  - ルジジルは試合中、やはりズルをするべきだ。ギロシア人はベストを尽くすだろうし、どうやらルジジルの調子は良くないようだ。
  「ルジジルはいつも調子がいい。それに、とにかく戦闘を敵地に移そう。これ以上遅らせたら、皇后陛下が首をはねるぞ。さあ、行くぞ！」ドゥリャモールはまるで人間の拳を突き上げた。「百万本の指を持つ我々の手は、一つの拳に握りしめられた...」ここでハイパーマーシャルはリズムを失った。「つまり、沈黙だ！」
  これほどの数え切れないほどの艦隊が迫ってくると、恐ろしい。遠くから見ると、まるで色とりどりに輝く星雲が這っているかのようだった。主要艦艇1250万隻以上、そして果てしなく続く小さな「蚊の巣窟」。増援を含めると、その数は2億隻に迫っていた。戦線は数パーセクにまで広がり、その規模では旗艦級の超戦艦でさえ砂粒のように見えてしまう。ギロシア軍は出撃を急がず、機動力のある分遣隊が敵に急襲し、損害を与えて撤退した。これに対し、彼らは集中砲火で迎撃を試みた。戦艦の1隻が被弾し、煙を上げた後、爆発して5つの破片に砕け散った。
  高等元帥デュリヤモールは命令した。
  ――フリゲート艦80万隻と錨泊艦艇を前進させよ。敵の背中に乗って進撃しよう。
  フリゲート艦は隊列を維持しようとし、別々の戦列を組んだ。ミサイル巡洋艦とグラップラーは、戦闘機と相まって、一種の目の細かい網を形成した。彼らは、旧式だが極めて破壊力の高い兵器、サーモクォークミサイルを用いて、遠距離から敵を攻撃しようと試みた。強打者のボクシング戦術のように、左のロングジャブを放ち、相手を遠距離に追いやる。攻撃側は損害を受け、組織的に撤退を急いだ。
  デュラモアはホログラムを通してドッジにうなずいた。
  - ギロシア人がどれだけ弱っているか、もう逃げているのが分かりますね。ただ、女性たちのハイヒールがどれだけ魅惑的に光っているか、お見せできないのが残念です。
  ドッジの想像力は色彩豊かな光景を描き出した。12人の美しいギロシアの少女たちが拷問台に吊るされている。彼は真っ赤に焼けたハサミを手に取り、彼女たちの長く繊細なつま先を折り取る。少女たちは悲鳴を上げて慈悲を乞う。彼の鉤爪の手が彼女たちの胸に伸び、乳首をひねり、火で焼灼する。彼はすでにそのような経験があった。何人かの少女が捕虜になった。彼は重力レーザーで彼女たちの裸足を骨まで焼灼したが、彼女たちは依然として沈黙しており、緊張から胸からは汗だけが滴っていた。ドッジはそれを舐めた。塩辛く、そして心地よかった。しかし、マイクロチップがクリトリスに縫い付けられたとき、鉄の戦士たちでさえ声を振り絞って叫んだ。ああ、ああ、ああ！これは音楽だ。拷問を受けた者の叫び声、神聖な器官。彼はそれを楽しんでいた。一般的に、自分の痛みではなく、他人の痛みはなんと甘美なことか。特に女性や子供に苦痛を与えるのは快い。どれほど腕のいい娼婦でも、これほどの興奮は味わえない。人間の少年を拷問できればいいのに。それも一人ではなく、一度に何人も。彼女たちのために、これまで拷問したことのないような、洗練された拷問方法を考え出さなければならない。少年たちの内臓を捻じ曲げ、道徳的に破壊し、屈辱を与え、貶めるのだ。そのためには、決定的な勝利が必要だった。少女たちを拷問し、関節が砕けるまでねじ曲げる一方で、男性には出会ったことがなかった。これは大きなマイナスだ。ドッジは様々な人種や種族を扱ってきたが、彼は代々続く拷問者の家系出身だ。彼の遠い祖先は、古代に関節をねじ曲げる拷問台や骨を折る装置を発明していた。
  誰が何と言おうと、苦痛を引き出す技術はどんな国家にも必要だ。秘密を絞り出すため、政敵のあらゆる大罪を自白させるためだ。彼の先祖は滅多に処刑されず、拷問こそが彼らの技だった。世代を重ねるごとに彼らは洗練され、様々な機械を発明した。しかしドッジは、拷問を受けた者、いや、もっと言えば拷問を受けた者の骨が砕けていくのを全身で感じる、シンプルさに惹かれた。人間の女性は、女性写真家よりも美しいかもしれない。彼女たちには二つの心臓があり、胸に手を当てて鼓動を感じるのは心地よい。裸の踵に熱い鉄を当てながら同時に撫でると、苦痛の脈動が二つほど速まり、目に苦痛が走り、思わず涙がこぼれる。原始的だが、その快感は言葉では言い表せない。ああ、彼はどれほど皇帝を拷問し、少年のあらゆる細胞に凄まじい苦痛を味わわせたいことだろう。レイプも悪くない。ドッジは既に400歳を超えている。同族の女性はもう退屈だ。衰えゆく感性を刺激するには、よほどハンサムな男か、異種族の女が必要だ。地元の男も退屈だが、異種族なら至福の時だ...
  デュリャモールは彼の好色な夢から気をそらした。
  敵が撤退している今こそ、雑多な艦隊の士気を高める絶好の機会だと思う。つまり、決闘だ。我らが偉大なるルジジルと未知の敵。どう思う？
  「負けたら闘志が冷めてしまう！そんなルールは無視した方がいいかもしれない。それに、今は中世じゃないんだから」とドッジは指摘した。
  デュリャモールは右目を細めたが、それは怒りの証拠だった。
  「聞いてください！皇后陛下はルジジラとの決闘をぜひ見たいとおっしゃっています。彼は皇后陛下のアイドルであり、法王陛下も大変ご満足されています。それに、少年オレグがパイロットと戦うという情報も入ってきました。それで、彼は一体何をしてくれるというのですか？」
  ダッジ氏は次のように指摘した。
  - わあ、これが知性ですか？
  いいえ、情報交換をしたんです。気高さを装いながら敵を威圧しようと考えたんです。決まった、今すぐ戦うぞ。
  ダッジは鼻先をこすって、左目を細めて、数回瞬きした。
  ――よかった！敵は少年だ、捕虜にできたら最高だな。
  ― 後で拷問？ 立派だ、殺すだけでは十分じゃない！ 人格や魂は別の宇宙に送られ、そこで活動を続け、徐々に偉大になる。そしてこの少年は自分のために立ち上がる術を知っている。簡単に王になれる。いや、一生の重労働で、この悪党たちは長生きするのだ。
  「リーダーは宇宙のように賢い。さあ、準備はできている。特別な麻痺マトリックスを使う。力ずくで敵を捕まえるぞ。」
  二人の悪役は大笑いした。ホログラムが繋がり、二人は指を交差させた。
  ルジジラはいつものように冷静だったが、赤ら顔で丸顔の相手の若さが気になった。未成年と戦うことに一体どんな名誉があるというのだ？勝利は栄誉をもたらさず、敗北は...確かに、魂は宇宙を去るだろう。彼は気にしないだろう。ルジジラは幾多の勝利を重ねてきたが、それらは既に単調なものになっていた。彼にとって金髪の少年など何の役にも立たない。
  「観客に迎合するつもりはない。すぐに彼を仕留める。赤ん坊を相手にするのはとんでもない愚かさだってことを示すんだ。あの女たちには脳がない。空っぽの空っぽさだ。」
  彼は、知覚を持つ者を初めて殺した時のことを思い出した。まだ6歳の頃のことだった。タバコに爆薬を仕掛け、爆発が激しく、頭を吹き飛ばしたのだ。ルージュジールは発覚を恐れていたが、事なきを得た。初めて殺人を味わった彼は、もはや止められなかった。次に殺したのは、幼い弟だった。泣き叫んで弟を狂わせたのだ。ルビー星座では親が子供を育て、ギロシアでは――おそらくもっと正確に言えば――子供たちは特別に大きく軍事化された孤児院で育つ。だから、泣き叫ぶのを我慢するのだ。彼は事故をでっち上げ、赤ん坊を生きたまま焼き殺した。同時に、17階建ての建物の一部が焼け落ちた。この事件の後、彼は5年間殺人をしなかったが、快楽への渇望はより強くなった。彼はまだ未成年で、マフィアに身を寄せていた。彼はわずかな金で12件もの殺人を犯した。13日後に逮捕されたが、若さゆえに死刑を免れた。刑務所は過酷で、食事は粗末で、過酷な労働を強いられ、殴打された。息苦しい独房には50人の少年が詰め込まれ、天使などおらず、彼らはいつでも卑劣な行為に及ぶ可能性があった。しかし、ルジジルはその力と器用さですぐに彼らのリーダーとなった。当然のことながら、彼は弱い少年たちを辱め、強姦した。彼は極めて残忍で、犯罪界の伝説的存在、そして怪物とまで呼ばれるようになった。間もなく彼は脱獄に成功し、素手で4人の警備員を殺害した。しかし、マフィアは今回、彼を逮捕することを選んだ。通常、警官は仲間が殺されるのを嫌う。法的に処刑されない未成年者を独房で絞殺するだけで済んだのだ。しかし、諜報機関は彼に興味を持った。幼い年齢で、これほどの破壊力を発揮できたのだ。侵略的な帝国では、殺し屋という職業は常に需要がある。そして彼は有能だった。数々の試験で、彼は飛行における並外れた才能を持っていることが判明した。彼らは彼の姓と名を変え、暗殺部隊に配属した。
  古代語で「歌う刃」と訳されるルジジルは伝説となり、その不愉快な過去は忘れ去られた。特殊部隊の記録文書の中でのみ、この英雄の真の姿が記憶されていた。ルビー星座の元帥は、49の貴重勲章と237のメダルを授与され、80の賞状と21の勲章、12の勲章指輪、そして数多くの刺青と賞品を身につけていた。彼は既に作戦計画を練っていた。若者に教え込まなければならない。あっという間にノックアウトされるだろう。しかしここで、ドッジが彼の推論を遮った。
  「この少年を生け捕りにする。重力マトリックスはすでに準備されている。彼を包み込むだろう。だから殺すのではなく、誘い出すんだ」
  「わかった。彼を苦しめたいなら、この機会を与えてやる。私も、あのバカが簡単に逃げおおせるとは思わなかった。」
  - それでは、私たちの指示に従って行動してください。そして覚えておいてください。権力者に迎合して損をする方が、反対して利益を得るよりも良いのです。
  - 了解！私はプラズマフロートじゃない。ライオンのネズミがウサギを相手にするようにプレーする。
  一方、オレグは最新の変形可能なレロロックをチェックしていた。既に似たような機種を操縦しており、詩のリズムを持つ才能ある詩人のように真空を感じていた。少年は生涯、知覚を持つ生物を殺したことはなかったが、魔法の怪物との戦いは経験していた。そして、ここは過酷な学校だ。空飛ぶクラゲ、ウランバチ、類例を見ない怪物たちと戦った。というのも、変異と魔法によって出現した様々な狼男や怪物が住む惑星は、今もなお数多く存在するからだ。彼は幾度となく傷つき、魔術の知識も身につけた。かつて、恐ろしい怪物が彼の胸を突き刺し、心臓を引き裂いたことがあるが、心臓が複数あったのは幸いだった。クローン心臓を移植する必要があったのだ。この経験は、他の子供たちと同じように、豪華な兵舎で育った彼を、生まれたときから強くした。しかし今、彼は霊長類、ほぼ人間、有名なエースを殺さなければならない。特に初めての場合は、精神的に辛い。確かに、芸術とは難しいことを身近に、身近なものを容易に、容易なものを美しく、美しいものを美しくすることにある。しかし、たとえそれが敵であっても、殺人において何が美しいと言えるだろうか。おそらく、そうなれば仲間を全滅させることはできなくなるだろう。彼はすでに14歳になり、ほとんど大人のように、自分の2倍の年齢でずっと大きな少女、ルーシー大尉を愛している。その少女が戦争の嵐で死んでしまったら、それは残念なことだ。彼は自分のせいでこのことを許さないだろう。敵は強力で名高いエースだ。もちろん、彼を倒すのは途方もなく難しい。ここでオレグは事前に練られた計画を持っておらず、ひらめきに頼って即興で行動する。実際、何をすべきかは、敵がどのように動き、どのような策略を講じるかによって決まる。
  少年は十字を切って、レロロックの中に飛び込んだ。突然、ホログラムと若き皇帝スヴャトスラフの姿が映し出された。
  - こんにちは、兄弟！ - 支配者は、まるで彼が対等であるかのように、彼に簡単に挨拶しました。 - 光子を研ぎ澄ましましたか？
  「プレオンもだ！」オレグもその調子に同調した。皇帝とほぼ同い年だった彼は、大人でも大きな子供よりも子供に従う方が楽なので、気まずさを感じていた。
  - 彼はおそらく不正行為をしようとするでしょうから、気をつけてください。
  オレグはこう答えた。
  - 私はコブラのように、真空のわずかな振動を感じるでしょう。
  - そして、次の言葉が続いた。 - ホログラムの皇帝は声を落とした。 - 彼らはおそらくあなたを捕虜にしようとし、おびき寄せるだろう。屈服したふりをしろ。きっと罠を見破れるだろう。状況に応じて行動せよ。だが、勝利は必ずあなたのものだ。あなたの死は軍勢を壊滅させるどころか、敵を勇気づけるだけだ。
  ― 結構です、陛下。そうやって燃え尽きてしまっても構いません。私自身の責任は理解しています。
  オレグはフルーツガムを一片口の中に放り込み、顎を激しく動かし始めた。
  ええ、分かりました。それ以外の答えは期待していませんでした。彼は神から与えられたエースです。彼を破滅させるのは、過剰な自信だけです。
  
  
  「じゃあね、オレグ。頑張ってね。それで、またしばらく一緒に過ごそうね。」
  レロロックは飛び立ち、敵に向かって移動しました。
  ルジジルは待っていたが、すぐに敵の動きにぎこちなさと不確実性があることに気づいた。
  なんて愚かな地球人なんだ。誰だか分からん奴らを出しまくってる。十代の若者に支配されてるからな。さあ、怖いふりをしよう。
  レロロック・ルジジラは後退を開始し、同時に攻撃を困難にする動きを見せた。これは通常、狡猾な動きと言えるだろう。経験豊富なエースは本能的にトリックを察知し、距離を保とうとした。オレグは捕まったふりをしてスピードを上げようとした。
  - 元気いっぱいの白い馬に乗って、あなたを追い抜いてみます！
  レースが始まった。レロロック・ルジジラは突然ダイブした。
  - さあ、もっと近寄って来いよ、ちびシラミ。
  オレグは彼の後を追って飛び込み、すぐにほとんど目立たない空間の湾曲に気づきました。
  「これが重力マトリックスだ」と彼は言った。
  解決策は一瞬で思いついた。男はレロロックの上でコマのようにくるりと回転した。同時に、弧を描くように体を曲げようとした。
  Ruzhzhir は少しペースを落としました。
  - 子犬に技術的な問題が発生しました。すぐに停止させる必要があります。
  方向転換し、曲がった砲身を取り、そして機動し、狂った翼を振るった。そしてまさにその瞬間、まだ回転している少年が2発の小型サーモクォークミサイルを発射した。ミサイルは下降方向に動いていた。重力レーザーのビームが伴っていた。一度、そして恐ろしい打撃が続いた。ルジジルは直感的に1発のミサイルを撃ち落とすことができたが、2発目はマトリックスと防御の間を通過した。ハイパープラズマの閃光が燃え上がり、一瞬すべてが明るくなった。オレグは十字を切って振り返った。間一髪、反応として巡洋艦から撃たれたのだ。カウントはナノ秒単位になった。オレグは椅子に押し付けられ、反重力エネルギーの一部は加速に使われた。肋骨さえも砕け、呼吸が奪われた。
  オレグは血を吐きながら叫んだ。
  - 残念だ！
  他の宇宙船は、特にドッジが叫んだので、躊躇しました。
  - 生け捕りにしろ！
  少年の命は助かった。彼のレロロックはあまりにも速く、追いつくことはできなかった。こうして差は広がり続けた。ジャイロス軍の指揮を自ら執った皇帝は、喜びの拍手喝采を送った。
  戦士たちは声を大にして全員一致で支持した。
  皇帝万歳！我らは先祖に恥じぬ者となる。導いてください！
  スヴャトスラフはこう答えた。
  「急ぐな。我々は必ず攻撃する。だが、適切なタイミングで行う。その間、私の命令に耳を傾けろ...」皇帝は明確かつ迅速に命令を下した。
  
  ルジジラの死は、ルビー星座と冥界の司令部全体に不愉快な印象を残した。最も有名なエースが、まともに相手にすることもできない少年との戦いで、無意味に死んだのだ。動揺するのも無理はない。ドゥリャモールは、いつものように激怒し、叫び始めた。一方、ドッジは冷静さを保ち、皇后の慈悲を特に期待していなかったが、少なくともドゥリャモールを破るチャンスはあった。
  「今、我々には選択肢がある。攻撃するか、首を吊るかだ！前進して勝利を掴み取らなければならない！」と秘密警察の長官は提案した。
  デュリャモールは突然落ち着いた。
  ― 運営管理はあなたにお任せします。あなたは本当に素晴らしいプロフェッショナルです。
  「はい、法王様！」ドッジはニヤリと笑った。数の優勢が勝敗を分けるだろうと彼は考えていた。それに、拷問官は反乱鎮圧の経験も豊富だった。
  - じゃあ、動け！地球人の通信を遮断してみて。
  艦隊には、建造されたばかりの最新鋭の旗艦超戦艦「ブリトヴァ」が加わった。全く新しい艦で、未完成の部分が多かった。しかし、全長225キロメートルという巨大な艦だった。建造には莫大な資源が費やされたのだろう。
  ダッジは次のように提案した。
  - おそらく法王様はこの宇宙船に飛んで行きたいと思われているでしょう？この宇宙船は最も強力な守護力を持っています。
  ― 新しすぎる船は、調教されていない馬のように、すぐに脱落してしまう。私の旗艦は既に発見されているので、もし望むなら渡って行ってもいいぞ！
  ダッジは歯をむき出した。
  - もう飛んでるよ！
  多くの死刑執行人と同様に、スーパーマーシャルは自らの身を案じていた。拷問と犯罪はカルマを重くし、高潔な転生は別の宇宙では輝けないからかもしれない。そのため、彼はすぐに方向転換を図った。さらに、旗艦を他の宇宙船の背後に追いやろうとした。
  もう一つの巨人、「スプリーム」と「レッドハンド」が前進した。彼らは数万もの大小の兵器と放射装置を展開した。その上には、重力マトリックス、半空間フィールド（物質を一方向にのみ通過させる）、フォースリフレクターといった複数の防御層が明滅していた。全てのサイバネティック装置は、干渉耐性を持つサブレベルハイパープラズマ上で動作していた。同時に、巨大なレーダーも使用され、それ自体が干渉を発生させていた。若き皇帝はこう記した。
  - クイーンがポーンより先に進みました！反ポジショナル戦術ですね。さて、答えはこれです！
  デュリャモールは孤独な戦士たちの姿に気づき、唸り声を上げながら命令を下した。
  - 4隻の旗艦が編隊を離れ、銃口を突き出して移動。敵に砲撃し、プラズマを噴出させる。
  巨大な艦隊を背景にすれば、強大な宇宙船は小さく見える。それでも、何百万もの艦隊の正面を覆うことはできない。まるで真ん中で動けなくなってしまったようだ。ドッジは側面に配置した方が良いと考えた。地球人をハサミで挟み込むためだ。だが、操縦装置に干渉する勇気はなかった。だから、もし何かあれば、真っ先に皮を剥がされるのは彼自身だ。文字通り、そして痛みがどんなものかを知っている彼こそが処刑人なのだ。
  旗艦級の超戦艦がルビー・コンステレーション級の宇宙艦に接近した際、両者の間隔はわずかに開いただけだった。しかし、冥界の艦艇はまるで杭を打ち込まれた糞便中のミミズのように反応した。混沌とした動き、そして幾度かの衝突さえも。熟したベリーが弾けるような爆発、プラズマの飛沫、そして急速な燃焼。
  デュリャモアが呪いの言葉を吐くと、魅力的な雌の甲虫、ジェリー提督は言った。
  ―これには利点がある。冥界の代表者がより多く死ねば、戦利品の分配にかかる費用は少なくなる。
  ハイパーマーシャルも同様の見解を示しました。
  - 彼らの部隊を私の軍隊より前に配置しますが、その場合、攻撃は不可能になります。
  - そして、我々は戦闘中に撤退するだろう！ - 同じく優位ではあるものの、霊長類に従属する種の代表が言った。 - 直接の戦闘接触が始まると、あなたが前にいるという事実はそれほど目立たなくなるでしょう。
  - 女性は、その種族に関係なく、欺瞞の権化です。
  「美は常に毒である。最も鮮やかなキノコはベニテングタケであり、毒は女性の魅力のように、頭をくらくらさせ、心を毒する！」と女性提督は言った。
  各旗艦には数十万の生きた兵士とロボットが乗組員として搭乗しており、提督によって指揮されています。ここにいるのは、数々の戦闘に参加し、二等兵から提督へと昇進した名将コガール司令官です。彼はホログラフィックスキャナーの変動に気づきました。
  - トンネル沿いの先に、カモフラージュされた敵のミサイル基地らしきものが見えます。1つどころか、6つもあるようです。
  ダッジはこう答えた。
  「何をためらっているんだ？長距離ハイパープラズマ砲を撃ちまくり、ミサイルを発射しろ。奴らを殲滅する冥界へ！」スーパーマーシャル・ドッジは命じた。突然、あの若い体に触れたいという切ない衝動に駆られた。そのために、エルフの少年を連れ出した。誘拐した少年の一人、非常にハンサムな少年だ。ドッジは彼を何度も拷問したが、幸いなことにエルフは強力な再生能力を持っている。拷問のたびに新しい方法で拷問し、創意工夫を試すことができるのだ。
  「エルフのナヤンを連れて来い！」と彼は命じた。
  旗艦宇宙船が砲撃を開始した。強力なミサイルが弧を描いて飛び去った。特殊なチップがミサイルを目標へと誘導し、光子マイクロモーターが軌道変更を可能にした。
  - 砲撃を強めろ！ - ドッジが命令した。
  両艦から同時に噴き出したプラズマは恐ろしかった。ミサイルが爆発し、中には広島に投下された爆弾2000億個分に相当する巨大なものもあった。恐るべき威力、何物も封じ込めることはできなかった。爆発と破壊。
  小型戦艦も戦闘に加わった。小口径砲は概して発射速度が速いため、砲撃はさらに激しさを増した。8の字、円、三角形、そして単純な曲線の塊が真空中を高速で飛び交った。重力クォークもいくつか爆発し、まるでコーヒーグラインダーで船を挽くように、宇宙空間にねじれた螺旋を描き出した。
  ジロシア側からは、ひとつひとつの輝きだけが光り輝いていた。
  「さて、どうだ！この売春婦たちの宇宙船は破壊されたのか？」とドッジは尋ねた。
  「コンピューター重力スキャンはノーだ！」とコガーは言った。「実際には、重力磁気ホログラムだろう。非常に巧妙に作られているので、何十種類もの放射線を使っているにもかかわらず、スキャナーやレーダーを欺くことができる」
  ドッジはモニターを殴り、透明な装甲に大きな音が響き渡った。
  - ああ、反世界の忌まわしさよ！
  デュラモールは彼の叫びを遮った。
  一体何がしたいんだ、この役立たずめ？総司令官が若いから狡猾な手はないとでも思っているのか？小型斥候を先に送れ。我々は一刻も早く追跡する。
  超戦艦の作戦室にある巨大な立体ホログラムには、宇宙空間の全て、数百万機もの艦船と戦闘機が映し出されていた。ドッジより優れた知力を持つ者でさえ、それら全てを一度に把握することは不可能だった。強力なハイパープラズム・コンピューターはこう提案した。
  サイバーコントロールをオンにする？少なくとも戦術的には？
  ドッジは電子機器を送り返そうとしたが、数十億の数字と信号が一斉に点滅し、目の前にまぶしさが現れ、指が震え始めた。
  - 電子バカ！自動制御をオンにして！
  艦隊の動きはより秩序立ったものとなった。コンピューターはデータを消去し、多数の偽の標的を認識しようとした。そして、その数は増え続けていた。ギロス人はホログラムを非常に物質的な反射をするように配置することを習得していたようで、機器はそれらを本物の船と区別できなかった。しかし、ここでドゥリャモールはヒントを得て、魔術師を使うことにした。彼らは魔術の助けを借りて、すぐにではなく、しばらくしてから罠を解読した。しかし、圧倒的多数の魔術師は、別の次元での新たな魔法の戦いに備えていた。ここ、宇宙船の空間には、最も弱い魔術師たちが残っていた。一般的に、魔術師は高位の魔法使いとみなされ、多くの場合、何らかの秩序のメンバーであり、通常は孤独な魔術師とは異なっていた。しかし、ここではすべてが特定の個人に依存していた。最も恐ろしく強力なのは、破壊的な要素と死を操るトロルたちだった。
  これまでの戦争は策略の応酬に留まっており、ここではギロシアが優勢に立っていました。しかし、策略に加えて、サイバーウイルス生成装置も使用されました。ウイルス、ドラゴン、ブロット、そして特に狡猾なワームが、あらゆる兵器や大砲に侵入した電子システムに送り込まれました。それらはインパルスによって伝播し、防御プログラムを突破しようとしました。皇帝は断固たる命令を下しました。
  - 地下世界の宇宙船に主力サイバー攻撃を仕掛けろ。アンチプログラムによる防御が不十分で、電子機器の性能も異なるため、ウイルスやドラゴンが増殖しやすくなる。
  ナターシャは答えた。
  - 賢明な判断だ！ - 感染した宇宙船は自爆するだろう。問題は旗艦をどう処理するかだけだ。
  「それについても計画がある！さあ、本物の艦隊が攻撃を仕掛け、敵のハイイロハヤブサの羽をかじる番だ」皇帝はニヤリと笑った。「先祖たちと同じように、私も最前線で戦う。司令官は兵士たちに模範を示すのが通例だ」
  - そして星間軍隊を率いるのですか?
  - 両方を組み合わせることができます！
  ヘンリーとスヴェトラーナは攻撃の合図を聞いた。若い男は仰向けで寝るのに飽きて、横向きになり、何度か回転した。彼のレロロックは宇宙の母の胎内から自由に滑り出した。今、彼は戦いへと、多くの銀河から宇宙船が集まる最も壮大な戦いへと飛び込む。彼の魂は喜びに満ち、同時に不安も抱えている。彼の隣には、戦友のレロロックが座っている。母親ほどの年齢でありながら、摘みたての花のように若々しく、みずみずしい。彼らのレロロックは分数空間へと飛び込む。一瞬、他の船はぼやけた線に変わる。さあ、1.5次元を飛んでいる。独特の感覚。まるで内部が崩れ落ち、深淵へと落ちていくかのようで、肉体と精神は上昇していく。
  「浮上しました！」とスヴェトラーナが指揮を執る。彼らは再び通常空間に戻り、数隻のアンダーワールド巡洋艦をミサイルで攻撃している。これらは民間の宇宙船を改造しただけの強力で大型の艦船だ。スヴェトラーナはこう助言する。
  - 回り込んで、ロケットでサーモクォーク炉の底部を攻撃してください。すると、この機械が爆発します。
  - 他にどこに行けるんだ？ - ヘンリーは同意した。
  若い男は側面攻撃を仕掛け、少女と同時に贈り物を放った。贈り物はまるで船の上のマッチのように空中を切り裂いた。投げる速さに、他の宇宙船はそれを自分の物だと勘違いしたようだ。
  第18章
  衝撃が走り、ほぼ同時に激しい爆発が起こった。ヘンリーとスヴェトラーナはかろうじて横に飛びのいた。レロロックたちは散り散りになった。地下世界に巣食う暴徒どもは、鉄の規律など持ち合わせていなかったのだ。大混乱と激しい砲撃が始まり、真っ先に被害を受けたのは異星人の単座戦闘機だった。ヘンリーはその混乱に乗じて、比較的近代的なレロロック一機を撃墜した。もっと多くのことをできたはずだが、混乱した敵に同情した。
  スヴェトラーナは4機を撃墜したが、ホログラム送信機を通して全てをはっきりと見ることができた。少女は叫んだ。
  - なぜカラスを数えているんだ、バカ者！
  - ここのカラスはどこにいますか?
  戦士は訂正した。
  - なぜ敵を許すのですか？叩き潰してしまえ！
  そう言うと、パイロットはもう一機のレロロックを撃墜した。
  ヘンリーはしゃっくりをしながら、怒りをこらえようとした。「ヘロン」技術、つまり8基のサーモクォーク励起重力レーザー発射装置からビームを発射する技術だ。正面のマトリックス防御でさえ、これほどの強烈なダメージからは逃れられない。
  - 効いているようです。
  - 完璧なレロロックスを保有している。それを可能な限り効率的に活用しなければならない。そうでなければ、それは反逆行為だ。
  スヴェトラーナは若者に話しかけることはなく、ただテレパシーでやり取りするだけだった。そのため、会話はほんの100分の1秒しかかからなかった。戦場では、死が周囲に豊かな実りをもたらしているのに、会話などできるはずがない。
  「もう一隻の巡洋艦を破壊してから基地に行こう！」と少女は提案した。
  「その通り！ヤマドリタケ1個でアンズダケ10個の代わりになるけど、トラ1頭はジャッカル100匹でも代わりはできない！」ヘンリーは哲学的に言った。
  - あなたは古代では優れた詭弁家になったでしょう！ - スヴェトラーナは衝動に駆られました。
  - 気をつけろよ、この巡洋艦には魔術師がいる。
  再び彼らは、巨大だが防御が不十分な標的を攻撃した。しかし、この標的を撃破するには、勝利の術を完璧にマスターする以外に方法がない。ヘンリーは敵の負のエネルギーを感じ取った。魔術師は力強く、輝く剣を二本放とうとした。ヘンリーはエネルギーを無駄にしないよう、レロロックをカモフラージュモードに切り替えた。すると、彼自身も一瞬、魔法によって姿を消した。
  これは徹甲ミサイルで原子炉を直撃させるには十分だった。魔術師は即座にテレポートしたが、若い魔法使いは彼に追いつき、重力レーザーで攻撃した。
  「いや！それでも、魔法が必ずしもテクノロジーに勝てるとは限らない！」ヘンリーは言った。
  巡洋艦は激しく揺れ、パニックは高まり、砲火の密度は増した。光線は何度も若い男のレロロックをかすめた。船室の温度は上昇し、スミスの滑らかな頬に一筋の汗が流れ落ちた。
  スヴェトラーナは衝動を送りました:
  - この蛇の穴から出て、1.5次元へ行きましょう！
  スミスはくるりと振り返り、テレパシーで命令を送った。レロロックは急激に身をよじり、急降下した。そして突然、まるでガラスに爪を立てたかのように、全てが消え去った。実際にはほんのわずかな次元、彼らはそれを1.5と呼んでいたが、実際には10分の1と4の次元であり、戦闘中にこれほどの急速な動きを可能にしていた。今、彼らは宇宙母星の近くにいる。ロボットたちは何も聞かずに砲弾を装填している。スヴェトラーナはただ尋ねた。
  - ブルバミサイルを数発追加します。
  ロボットは答えました。
  - 喜んで！節足動物におやつをあげましょう。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - ユーモアのあるロボット、かっこいいですね！でも、ラジオ付きのトランジスタをティーポットにハンダ付けするなんて、一体どういうことなんでしょうか。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - あなたの時代遅れの言葉遣いは、多くの人には理解できません。20世紀の原始的な俗語です。不快感を与えます！
  ヘンリーは次のように述べた。
  - 戦いを続けましょうか？ ワクワクしてきました。
  - それでは、尾の方から出てみましょう。
  最前線では、ギロシアの飛行戦闘機が敵艦とプラズマ接触を起こした。約1000隻の宇宙艦が防衛の最前線に突入し、マクシム中将が指揮を執った。彼の後方では、比較的小規模な部隊に分かれて他の指揮官たちが攻撃を仕掛けた。彼らは基本的に、経験豊富な戦士か、経験豊富な男性だった。しかし、指揮官の中には若い男もいた。皇帝の排外主義が影響し、皇帝は若い女性を指導的立場に押し上げることに躊躇しなかった。一般的に、多くの少年は30歳か14歳頃まで、性欲が目覚めるまで、女性を軽蔑する傾向がある。おそらくだからこそ、女性たちは大人の男性ではなく、スヴャトスラフをリーダーに選んだのだろう。彼は男性とは全く異なる存在だったからだ。大人はすぐにベッドのお気に入りを見つけ、若者は純粋に職業的な資質によって導かれる。そして今、彼らは雨の戦術を用いて、近づいてくる三日月を叩いている。旗艦戦艦の砲塔と砲身が吹き飛ばされ、炎が上がる様子が見て取れます。簡素な超戦艦が爆竹のように爆発し、紙吹雪のような破片が降り注ぎ、続いて普通の艦艇が2隻目、3隻目と続いた。数百隻の小型艦艇が炎上した。恐ろしい光景の中、戦いは恐ろしくも確実に燃え上がっていた。
  デュリアモアは次のように知らされた。
  我が軍はハイパープラズマ接触に突入しました。損失はあり、旗艦に軽微な損傷があり、敵は檻の中の虎のように動き回り、奔走しています。
  ハイパーマーシャルはこう答えた。
  - むしろ良いことだ。宇宙船を動かしてプラズマ噴出の密度を高めろ。小型船を前方に送れば、攻撃は枕で和らげる。それから、ロケットは惜しみなく発射しろ。
  「はい、司令官！」提督たちは声を揃えて言った。
  全体的に見て、勝算は低かった。皇帝は敵の右翼が伸び、やや突出しているのを見て、反撃を決意した。大軍が動き出し、掃討作戦を展開すると、戦況は一変した。
  20万隻のフリゲート艦と150隻の駆逐艦、そして戦艦が、処刑人の斧のように叩きつけられた。戦闘機も攻撃に加わった。捉えどころがなく、どこにでも現れる皇帝自らが、誰よりも先にレロロックに乗って突撃した。兵力では劣るものの、ギロシア軍は訓練と組織力で敵を凌駕していた。プラズマライフルの連射が始まった。皇帝はヒマワリの種のように敵を攻撃した。敵の猛攻に耐えきれず、撤退した。隊列は混乱し、パニックは増大した。一方、艦艇の爆発はますます激しくなった。
  デュリャモールはこう命じた。
  予備部隊を戦闘に投入し、隙間を塞げ。そしてドッジ、お前はなぜ命令を出さないんだ？
  プロの拷問師は喉を鳴らして言った。
  - 法王様、私はあなたの知恵に頼ります。
  ― 法王様！まあ、一般的に言えば、お仕置きしても構いませんよ！あるいはもっとひどいことを。グラップラーと超戦艦には重力サーモクォークミサイルを使ってもらいましょう。
  ダッジは震えた。
  - 数が足りない！敵がまだ予備戦力を投入していないので、戦闘の後半まで使用を延期した方が良いと思う。
  - そして、冥界の群れがパニックに陥って戻ってくるまで待つんだ。なんて愚かな考えだ。
  - 偉大な君ならよく知っているだろう。
  ギロシア艦隊には、旗艦級の超戦艦のような大型宇宙船は存在しなかった。軍事専門家はそれらの使用は不適切だと考えていたが、強力な攻撃力と多重防御を備えた、シャチのような完璧な大型宇宙船が存在した。特に、魔法の力を借りれば、異なる分数次元からなる半空間フィールドを作り出すことが可能だった。
  例えば、4.3次元、3.5次元、そして2.4次元、そして最終的には1次元の表面です。これにより、転がる物質の条件下で、はるかに信頼性の高い防御が可能になりました。同時に、射撃の妨げにもなりませんでした。
  これらの超戦艦は最初のバッチであるわずか50隻しか存在しないが、数千もの敵艦を粉砕する能力を持つ。彼らは単に「プラウド」と呼ばれていた。彼らは主力の無敵の衝角として機能し、残りの艦は彼らの背後を進む。多次元分数フィールドにより、彼らは敵に非常に速く接近し、ミサイルで強烈な打撃を与え、数百隻の宇宙艦を粉砕することができる。これがなければ、さらに多くの損失が出ていただろう。いつか彼らは、多くの分数次元を持つ半空間に対する解毒剤を見つけるだろうが、今は時間がある。科学技術の発展において敵より先を行く者は、圧倒的な優位性を持つ。
  皇帝はこれを理解し、命令を続けた。特に、この世界の様々な強者、この蟻塚の名称の一つである地獄の星座たちを互いに戦わせるのが効果的だろう。そのためには、ほとんど無防備だが最強の放射源を持つ特殊な艦船を用いるのが最善だ。「プラウド」が彼らをカバーし、放射の威力は接近するにつれて比類なく増大する。この波動は電子マトリックスの秩序を完全に変えることができる。
  少女たちはささやく。「さあ、皇帝陛下、導いてください。罠の中には皇帝陛下自ら発見したもの、バイオプラズマウイルスが隠されています。」
  「我々は敵の防衛線の中心に突入する」とスヴャトスラフは宣言した。「我々の護衛部隊が突破を支援する」
  敵の宇宙船はますます密集し、ついにストライクウェッジが敵の戦線を突破した。信じられないほどの激突が始まった。一部の宇宙船は故障し、攻撃可能な場所全てに攻撃を開始した。無数の爆発と破壊が空間全体を包み込んだ。少女の一人が叫んだ。
  - 我々は宇宙の炎を煽っている！霊長類に強烈な一撃を与えている！
  確かに、イノガラクトは、その影響をより多く受けました。
  デュリャモールは歯ぎしりした。
  - 最新鋭の砲から一斉射撃を。遅滞なく発射せよ！
  重力サーモクォークミサイルは部分的にジャイロシアン艦に命中したが、数隻のジャイロシアン艦は空間コードによってねじ曲げられた。まるで真空に穴が開いたかのようだった。しかし、「プラウド」は一傷も負わなかった。さらに、反撃として空間ローリング波を発射した。これは広範囲をカバーし、小型艦に対して非常に効果的だった。
  皇帝は次のように述べた。
  - ハエたたきの幅がさらに広くなりました！
  敵は自らの損害を顧みず、最強の突撃を繰り出し続けた。マトリックス破壊工作員たちは退却する場所もなく、乱戦の真っ只中へと突入した。双方の損害は既に数十万に上り、陣形は乱れていた。
  若き皇帝自身も危うく死にそうになったが、鋭い直感力で生き延び、攻撃の準備場所を察知し、自ら戦闘機を撃墜した。両軍とも苦戦を強いられ、サーモクォークミサイルが次々と発射され、破壊の花びらを散りばめた。真空は緊張で震え、まるで神の見えざる手があらゆる次元を操っているかのようだった。戦況はますます混沌としていた。しかし皇帝は冷静さを失わなかった。敵が少し身を翻す隙を与え、まるでトランプをシャッフルするかのように、突撃した。激戦は数千もの突撃を伴うまでに至り、多くの場合、主導権はルビー星座の兵士たちから握られていた。
  「挑発に屈するな！」スヴャトスラフは叫んだ。「即座に撃ち落とせ！無駄な死は要らない。命を救い、勝利を！」
  少女たちは電話に出た。
  一方、ヘンリー・スミスとスベトラーナは右サイドの中央に移動した。
  ヘンリーはグラップル攻撃を提案した。
  - 発射台がいくつもあるじゃないか。まるで羽の生えたサボテンだ。
  スヴェトラーナは鼻から口笛を吹いた。
  - ええ、翼があります。覚えておいてください、原子炉はステージの接合部にあり、噴火の排気口は崩壊しています。ですから、頂上から脱出しないと、撃ち落とされてしまいます。
  グラップラーは宇宙船であり、通常の巡洋艦よりもさらに複雑で高価であるため、ヘンリーがそれをできるだけ早く無力化したいという願望は理解できます。スヴェトラーナは別のターゲット、グランドフリゲート艦を選択した。この巨大な機械は、銀河で最も残忍な殺し屋の1人であるスティッフィー男爵のものでした。スティッフィーはかつて、数十の惑星を所有する地元の王の娘を誘拐し、身代金を要求しました。父親が拒否したため、スティッフィーは不幸な娘の手足を1つずつ切り落とし始めました。こうして彼は彼女をゆっくりと絶滅させていきました。王は彼の首に1兆クレジットという途方もない金額をかけた。政府の船だけでなく、はるかに危険な彼自身の海賊団もスティッフィーを追跡し始めました。さて、こんな方法で金持ちになることを拒む人がいるでしょうか?しかし、海賊のリーダーは避けられない結末を待たず、忠実な仲間たちと共に狡猾にも宮殿に侵入し、君主とその家族を皆殺しにした。そして、殲滅爆弾を爆発させ、同時に仲間たちも皆殺しにした。彼が持ち出したのはロボットと豊富な戦利品だけだった。間もなく彼は大規模な艦隊を編成し、多くの惑星を略奪した。彼の功績は近隣の帝国を驚かせた。スティフィーは大艦隊を追跡し、最終的に捕らえられ、ほぼすべての船を破壊されたが、再び逃亡した。その後、彼は正式な私掠船になることを決意した。確かに、帝国に約40%の税金を支払わなければならないが、はるかに安全だ。今、彼はギロシアと戦う仲間に加わった。これにより、彼ははるかに大きな戦利品、つまり豊かな土地を期待することができ、それを群衆全体で分配することができた。もちろん、スヴェトラーナはこれらの微妙な事情を知らなかった。彼女はただ、戦闘態勢にある強力な標的を攻撃しただけだった。船内には普通の魔術師がいたが、尾部から外れたレロロックに間に合わず、原子炉が爆発した際に仕切りに押し付けられ、あっという間に燃え尽きてしまった。
  スヴェトラーナは次のようにコメントしました。
  - 彼はロケットを持って来た、そしてそれが彼を殺した。
  ヘンリーはグラップラーにも対処した。それはかなり新しい軍艦で、正確に命中させるには直感に頼る必要があった。若者は心の中で十字を切ることさえできた。レロロックは左右に揺れたが、尾部を覆う大砲からの射撃を免れた。スミスは第六感に導かれ、移動しながらミサイルを発射することに成功した。しかしここで、レーダーチップが役に立った。正確に狙いを定めたのだ。ミサイルは精神的なインパルスさえも送信することに成功した。
  - 覚悟しろ、ヘンリー！奴らをぶっ潰してやる！
  もちろん、魂のない機械であり、死へと向かっていますが、それでもあなたを忘れないのは素晴らしいことです。しかし、単純なハイパープラズマチップでさえ、人間に劣らない知性を持っています。
  大型ミサイルは使い果たされ、再装填のため自陣へ急降下する必要がある。しかし、小型戦闘機もかなりの数撃墜されている。スヴェトラーナは若者をからかった。
  - まだ遅れてるよ！私はベルトコンベアみたいに仕事してるけど、君は職人の達人だよ。
  「でも、宝石職人だ！」ヘンリーは答えた。「親方はファベルジェの卵を作るのに丸一年を費やし、その名を不滅にした。一方、下働きの職人は毎日一つずつ卵を打ち抜き、貧困のうちに亡くなった。」
  - さぼってる間に！反逆罪で強制収容所送りにならないように気をつけろよ。
  少年と少女は空間の回廊に落ちていった。ヘンリーは思った。
  ―しかし、進歩はしている。
  スヴェトラーナはその考えに気づいて、こう答えました。
  - 後退する可能性があります。
  皇帝は戦いの真っ只中にあった。無敵の超戦艦「プラウド」が敵軍の一部の注意を逸らしている隙を突いて、皇帝は精鋭の少女部隊を率いて中央を遮断した。
  ダッジは甲高い声で言った。
  - さあ、ライフガードたちを戦いに投入しましょう。
  デュリャモア氏も同意見で、皮肉を込めてこう言った。
  - なんて素晴らしいアイデアでしょう！どうして自分では思いつかなかったんだろう！
  ライフガード隊は、ポシバ公爵大提督に率いられていました。彼は有名な陰謀家で、狡猾なキツネであり、そして決して悪くないエースでした。彼らはよく訓練されており、長期間にわたって仮想機械で訓練され、特別な集団に従って編成されていました。彼らは10代目まで経歴をチェックしました。すべての世襲貴族、平民は閉鎖されました。しかし、これはマイナスでもありました。誇り高きライフガード隊員たちは、自分たちを宇宙最高のパイロットだと考え、自分のイメージを過度に気にしていました。しかし、昔の広告で歌われたように、「イメージは無用、渇望こそ全てだ！」
  皇帝と経験豊富な侍女たちは、すぐにこの弱点に気づいた。劇的な戦い方をしようと、派手な技を駆使し、宇宙で自分よりかっこいい者はいないと見せつけようとするのは愚かだった。それは彼らに多くの無駄な動きを強いるだけだった。そして、よく訓練された戦士たちは、この弱点を突いた。
  二つの要素が衝突し、最初の数秒で1000機以上の衛兵のレロックが撃墜された。しかし、一部の戦闘機は水平飛行を試み、他の戦闘機は重力レーザーによって遮断され、プラズマ下燃焼を起こした。生き残ったパイロットたちは躊躇した。脱出はプライドを裏切ることになり、留まることは生きたまま焼かれることを意味するからだ。
  しかし、生きることへの渇望がプライドを克服しました！
  地球人も甚大な被害を受けた。スヴャトスラフ近郊でハイパープラズマパルサーが爆発し、背が高く金髪の美女、インタ中尉はたちまち焼け死んだ。皇帝はこの分遣隊の少女たちの多くを顔見知りで、中には友人になった者もいた。当然ながら、死は極めて不愉快なものである。
  - 女の子たち、気をつけて、二人一組で行動してください！
  オリンピックのフィギュアスケート選手のように、皇帝は想像を絶する機動を繰り広げ、二人のパイロットを従えて敵の大型機に体当たり寸前まで追い込んだ。熟練の闘牛士のように「翼の生えた雄牛」に鞍を乗せ、跳躍させた。他の少女たちも同様の戦術を真似した。ライフガードたちは仲間の貴族を攻撃すれば軍法会議にかけられることを恐れており、そのため最も安全な場所は近くにあったのだ。
  皇帝は、満面の笑みを浮かべ、真っ白な歯を輝かせながら、少女たちに投影して示唆した。
  - 私たちの反重力は敵よりも慣性を効果的に抑制するため、機動性も高くなります。これを活用しましょう!
  タチアナ提督は「Breaking the Nose」作戦も実行し、サイバー攻撃の標的に何らかの形で到達したフリゲート艦を破壊した。
  「賢い娘だ！」皇帝は褒めました。「さあ、私を見てください。」
  彼は巨大な戦闘機を攻撃した。それは3人のパイロットを乗せた大型機だった。スヴャトスラフは、強力な発電機を備えた力場に覆われた機体に正面からの攻撃は不可能だと悟り、後方に回った。敵は反転し、真空中で巧みな宙返りを披露した。最新型であることは一目瞭然だった。皇帝は射線を離れ、発射機から蜘蛛のような形をしたハイパープラズマが飛び出し、スヴャトスラフを追いかけようとしたが、すぐに後退した。
  「嘘をついている！耳にブローチをつけてやるぞ！」と皇帝は冗談を言った。
  彼は数え切れないほどの軍勢に命令を下す中で、少し気を取られていた。戦いはノアの洪水のように激しさを増し、あらゆるタイプの宇宙船が何百万隻も戦闘を繰り広げた。デュリアモールは冷静さを失い、冥界連盟の艦隊は規律を失っていた。おかげでジャイロス軍は敵に多大な損害を与え、圧倒的な数的優位にも耐えることができた。
  バイオプラズマ スキャナーが真空中の口論を記録し、ポシバ公爵は援軍を要請しました。
  - ハイパーマーシャル卿、最高級のロックフォールが瀕死です！更なる援軍が必要です。
  これに対してデュリャモールは怒ってこう答えた。
  - すでに数的優位だ！これ以上何を望むんだ？
  - 断固たる反撃が必要だ。
  ダッジ氏は次のように述べた。
  - お尻にレーザーが当たるぞ！
  もう一人の友人、マリア大佐の死が、彼を口論から引き離した。スヴャトスラフはこの少女と戦略ゲーム「銀河征服」をしていた。彼は彼女にキスまでし、ベルベットのような唇と瑞々しい肌を味わった。彼女はこの戦いが最後になることを予感したようで、目は潤み、唇は震えていた。
  美女のレロロックの記憶だけが残っていた。猛暑の中、マリアは数百発のミサイルの一撃を受け、ほぼ全員が襲い掛かって死んだ。彼女は彼に精神的な衝動を送ることしかできなかった。
  - さようなら、友よ！
  皇帝は若かったにもかかわらず、幅広い視野を持っていた。敵が再編を進め、残存する近衛兵を救おうとしていることは明らかだ。駆逐艦と対駆逐艦が戦闘に突入している。
  スヴャトスラフは、わずか数秒続いた追跡を終え、尾翼の一点に向けて重力レーザー機関銃を発射した。
  - じゃあ、受け取って！
  駆逐艦はすでに迎撃に急行していた。
  - 移動しよう！ - 男は命令した。
  彼らは大型艦船に掩蔽されながら撤退せざるを得なかった。撤退中に数機の機体が撃墜され、損害は増大した。皇帝は特にデニスを気の毒に思った。彼と戯れたこともあったのだ。この若者は将来有望で、将来は偉大な戦士になる可能性を秘めていた。そして今、彼の未熟な魂は異次元へと旅立とうとしていた。スヴャトスラフはホログラムを起動した。そこには、名前と階級の反対側に、死者の全身像が映し出されていた。女性たちの羨ましい筋肉を堪能するのは楽しいものだった。しかし、既に多くの死者が出ており、戦いの火は燃え上がったばかりだった。皇帝は命じた。
  ―砂漠の惑星の一つに英雄たちの記憶の谷を創設せよ。地位や階級を問わず、すべての英雄を永遠に葬り去る。彫像に加え、特別なコンピューターとホログラムを設置し、誰もが彼らと会話できるようにする。これが私の命令だ！―偉大なる者は高らかに意志を宣言した！―そしてデニスについては、例外として、彼の個人用マトリックスを完全に再現し、同様のバイオロボットを製作せよ。デニス・セロフに大佐の階級を授けるよう命じる。
  ナターシャは以下をサポートしました:
  - それは素晴らしいアイデアですね。
  犠牲者の総数は膨大で、増え続けていました。確かに、コンピューターは彼らのほとんどを行方不明者として処理しました。サーモクォーク爆弾が命中した場合、通常は痕跡は残りません。
  「我々の宇宙は残酷だ。全能の神は残酷で、人々に自らの姿と似姿の人格を与えたのだ。」スヴャトスラフは言った。「突然泣き出しそうになったが、もし君主自身が泣いたら、軍隊にどんな印象を与えるだろうか。特に戦闘中は。」
  オクサナは次のように報告した。
  - 圧力は弱まっていないので、損失を減らすために防衛の外縁まで後退する許可を求めます。
  スヴャトスラフは手を振った。
  - これは撤退ではなく、戦術的な動きです。
  女性の声が聞こえ、バイオスキャナーによって強調表示されました。
  - サマナです。エンジンが止まりました。テレパシー制御システムは放射線の影響で故障しました。
  - わかった、アンナ。連れて行くよ。もうすぐだよ。ロボットが治してくれるよ、愛しい人。
  - レーダーとスキャナーが故障しており、まるで目が見えなくなったようで、透明な金属を通してのみ真空の点滅が見えます。
  - 電源ケーブルで進みます。 - 女の子が何かをひねりました。
  レロロックたちは宇宙船に立ち寄り、再建作業を開始した。損傷した宇宙船は修理部隊に運ばれた。
  一方、ヘンリーとスヴェトラーナは再び攻撃を試みた。その前に、彼らは徹甲ミサイルの弾倉を補充した。若者はこうさえ言った。
  - ルーブルのように、魔法を使ってロケットを再利用できるようにすることは可能ですか?
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - はい、できますよ！そういう人もいますよ。おそらく、レロロックが最新型だということで私たちが満足していると判断したのでしょう。
  ヘンリーはため息をついた。
  なるほど！みんな自分はパンとバターを食べたいのに、他人には塩を惜しむんですね。
  スヴェトラーナは次のように提案しました:
  - 宇宙船を攻撃しましょう。ホログラフィックスキャナー上のターゲットがすぐに赤に変わりました。
  ヘンリーは目を細めた。
  - そんなに大きいの？私たちのロケットは象にとってはほんの一滴みたいなものよ。
  スヴェトラーナは静かに反論した。
  「そんな軽薄なこと言わないで。ただの古い長靴、巨大な娯楽施設を改造した宇宙船だ。確かに巨大な怪物ではあるが、船体は不格好で防御力も低い。だが、念のため、二撃で倒す必要がある」
  ヘンリーは元気になった。
  - ダブルストライク！ 突き上げますよ！
  途中で数機の戦闘機を撃墜せざるを得なかった。最新鋭のレロロックは速度と火力で大きな優位性を持っていた。ヘンリーとスヴェトラーナの戦闘機も損傷を受けたが、すぐに回復した。
  そして今、彼らは宇宙船へと飛び上がった。なんと巨大なことか。小惑星のように大きく、赤ちゃんのおしゃぶりのような形をしている。一体誰のために作ったのだろう？何千ものレロロックが乗っている。若い男と少女は目標を選び、原子炉と送信機を破壊しなければならない。そうすれば爆発する。
  「船内に魔術師がいる！」ヘンリーは宣言した。
  - 何を言ってるんだ！やれよ坊や！
  - 今だ！ - ヘンリーはパスを再現した。 - 彼はもう私たちに会えないだろう。
  少年と少女はハイパープラズマ砲を構え、回転する塔の周囲を迂回するように一斉射撃を行った。急速に迫りくる影に気づく間もなく、遅れて放たれた弾丸は、攻撃者がミサイルの一斉射撃を放った瞬間に命中し、投石器から投げ込まれた石のように逃げ去っていった。
  - 朝まで歩き続け、突き抜ける、オペラ！ - ヘンリーは歌った。
  少年たちの前にシルエットが現れた。クマのような体つきだが、頭の代わりにトマトがついていた。そして、長い爪のついた指を差し出した。
  - 人間？
  「ああ、そうだよ、僕は男だ！」ヘンリーは言った。「どうしたんだ？」
  - ほら、これをやっつけろ! - プラズマの柱が噴出した。 - ヘンリーは少し動いて、8 門の重力レーザー砲と 1 門のエミッターから発射した。
  - 窒息しないでよ、おじさん！
  今回は魔術師が高級だったので、防護繭がその打撃を反射した。
  「チンパンジーめ、その技で驚かせてやる気か？」 そして新たな一斉射撃。まるで巨大な軽い短剣が真空中を飛んでいるかのようだった。ヘンリーは刃先をすり抜けながら近づこうとした。魔術師の一撃（その威力から判断すると、彼はまだ魔術師だった）は、彼自身の船に命中した。レロロック6隻、重突撃艦1隻、そしてブリガンティン1隻。ブリガンティンはココナッツのように割れていた。
  「ありがとう、魔法使い！」「そう、助けて！」ヘンリーは機首で魔法使いを殴り、機体が震えるのを感じたが、それでも魔法使いを投げ飛ばした。顎をひねりながら、彼は脅した。
  - あなたはバラバラにされてしまいます！
  - 脳卒中起こしてる！顔が真っ赤になってるでしょ！明らかに多血症よ！
  お前みたいな赤ん坊やバカの血を吸うんだ！私のモットーは「溺れるなら、誰かを溺れさせろ」だ！
  ヘンリーはにやりと笑って一斉射撃を行い、再び敵に体当たりした。敵はパルサーを発射しようとしたが、外れた。
  - 斜視だよ！
  - 君は踊るんだよ、坊や！
  ヘンリーは、射撃時に敵の防御が火花を散らし、きらめくことに気づいた。これはおそらく何らかの魔法のフィールド、あるいは原理的には力場に近いものかもしれない。限界点があるに違いない。
  スヴェトラーナが現れ、自分が彼のそばにいることに気づいた。
  - ところで、ここで誰と浮気してるんですか？
  - ええ、一人いるわ！ねえ、助けて！
  - このトマト！さて、私はチポリーノ役を演じます。
  魔術師は悲鳴をあげた。
  - そして売春婦がやって来た！
  スヴェトラーナはマジシャンに向かって一斉射撃をし、次のように述べた。
  - なんて下品なスタイルなんだ！
  - 何だ、売女！
  ヘンリーとスヴェトラーナは同時に魔術師に銃撃し、彼を押し倒した。トマトの色が変わり始め、明らかに異常なほどの負荷がかかっていることが明らかになった。さらに、魔法の調整が絶えず崩れ、狙いを定めた射撃が不可能になっていた。
  「さあ、ヘンリー、もっと速く加速して、あと少しで彼は私たちのものよ」とスヴェトラーナは命じた。
  - もう全力で殴ってるよ！ボクサーがサンドバッグを殴ってるみたいに！
  - 人間みたいに殴らなきゃダメだよ、君は魔法使いなんだから！さあ、呪文を唱えて。
  魔術師は再び攻撃し、逆手で火の帯を描いた。ヘンリーは、まるで一番上の棚のスチームルームにいるかのように、強烈な熱に襲われた。若者は呪文を読み始めた。バジリスクとの決闘のときのような気がした。恐ろしい怪物が毒で少年の肩を突き刺したとき。それは非常に痛く、毒は彼の内臓を沸騰させ、彼の血をかき立てた。しかし、最強のストレスであるかのような、特別な感覚もあった。そして今、彼は聞き慣れない言葉を発音し、人生で初めて、奇妙なマントラを唱える。すると真空に何かが起こり、マジックテープのように粘性になり、思考が凍りつく。ヘンリーは目の前に半透明の壁を見る。それは強くて破壊できないように見える。誰かが彼の耳元でささやく。「それを打て、戦いに勝て。」
  ヘンリーは拳を握りしめ、力強く叩きつけた。何かが揺れて落ちた。その時、スヴェトラーナが発砲した。重力レーザーの下に落ちた魔術師は、まるで最初から存在しなかったかのように消え去った。残ったのは、四方八方に舞い上がる熱い塵だけだった。
  - ヘンリー、彼の力には限界があったんです。
  若者はためらいながら答えた。
  - とにかく障壁を破る必要がありました。というか、簡単ではありません。
  - 賛成です！さあ、戻りましょう。明るい明日のために戦います。二日酔いを治す時間はただ寝るだけだったんです。
  多層レーダーは閃光とその他多くの破壊を記録した。一方、皇帝は艦隊の編成を見直し、マクシム中将に指示を求めた。
  - マックス、どうした？何か進展ある？
  彼はこう答えた。
  敵を抑え込もうとするが、必ずしもうまくいくとは限らない。ボクシングのように、ロングジャブで引き分けになる。そして距離を詰める。幸いにも敵は不器用だ。確かに、血で身を洗うのは間違いない。
  皇帝には、120種類の異なる世界の果物から作られたアイスクリームのカクテルが振る舞われた。彼は自然の産物だけを食べていたため、とても賢く強かった。彼はその産物を味わいながら、戦いを止めなかった。戦闘機と攻撃機の一部は溶けてしまい、操縦が困難になり、照準にも悪影響が出ていた。急いで修理する必要があり、少女たちが操縦するロボットが即座に修理を行った。全体的に見て、彼は戦士ではなく、単なる労働者のようで、美人にはどれほどの魅力と威厳があるのだろう。結局のところ、兵舎で育ったとしても、ファッショナブルで堂々とした姿でいられるのだ。しかし、ナノテクノロジーを備えた模範的な開拓キャンプの外観を兵舎と呼ぶことができるだろうか。
  特殊スーツを着た少女たちがロボットと一緒に空を飛ぶ。スヴャトスラフは、個人的な知り合いといっしょに彼女たちを喜ばせようと考えた。美女たちの隣を飛び、手を差し伸べて挨拶した。彼女たちは慎重に触れ合った。
  - 皇帝陛下万歳！
  - お嬢さん、君の名前はなんだい？ - 彼は黒い目をした悪魔に尋ねた。
  - グルチタイ！ - 少女は答えた。
  ―素敵なお名前ですね！私はスヴャトスラフです。ご存じの通り、あなたのどんなご要望でも、ご無理のない範囲で叶えさせていただきます。
  - じゃあ地獄に落ちろよ！もうブリキ缶で遊ぶのも飽きた。
  - 戦い方は知っていますか?
  少女はまるでそれが自明であるかのようにうなずいた。
  - もちろんです！私はサラマンダー旅団の一員でした。
  皇帝はうなずいた。
  - それで、なぜ解雇されたのですか?
  - 偉大なる君主よ、これについては沈黙を保っていられますように。
  ――よし！我が帝国ではパイロットが不足することはない。全員が義務訓練を受けているからだ。君は経済部隊の一員とはいえ、兵士であることに変わりはない。さあ、出撃せよ。
  特別機関の責任者ナターシャは警告した。
  - 適切な lerolock を見つけるのは困難で、全員が関与しています。
  えっ、武器の生産は中止になったのか？ 命令を聞け。グルチタイに新発売のレロロックを装着させ、戦闘に投入しろ。
  ナターシャは無意識にファイルを見た。ぶるっ！好色家で、幼い少年を誘惑することで有名だ。男は少なく、法律も自由だが、それでも13歳未満は肉体関係は認められていない。うわっ！娼婦だ。情欲のために祖国を裏切るなんて。でも、戦わせておけばいい。彼女にとっていいことだ。
  - 賛成です！
  皇帝は、よく訓練された新兵と新しく導入された装備で補充された、減少した戦列を簡潔に視察し続けた。レロロックの数を制限している主な要因は、合成金属の不足である。製造技術は複雑で高価であり、少女たちは戦士でありながら人生の享楽を愛し、何事も我慢しない。そのため、スヴャトスラフは、寛大さや人生を楽しむ余裕がない総力戦モードに経済を移行させなかった。サイバネティクスの積極的な活用により、演習の費用が安価であることは好ましい。宇宙戦闘のあらゆるシナリオをシミュレートできる。特に、彼は同様の戦略を複数回実行し、自動的に意思決定を行った。
  皇帝がバイオスキャナーをチェックすると、担当の少女が報告した。
  - スパイはいない！
  もう一人の若者、エゴール・ミハイロフスキー大佐がいます。彼はすでに150歳ですが、17歳くらいにしか見えません。髭もなく、丸顔で、背が高く肩幅が広いため、年齢より上に見えます。一般的に、バイオエンジニアリングのおかげで、誰もが自分の望む外見を手に入れることができます。ここに一人の個性的な人物がいます。彼はすでに250歳をはるかに超えていますが、10歳か11歳の少年のように見えます。これはおそらくセックスを恐れ、女性と寝たくないからだろうと言う人もいますが、子供の頃の方が勉強して知識を吸収するのがずっと楽だったという説もあります。大人になると、独創的な精神を失ってしまうことがあるのです。いずれにせよ、永遠の少年、非常に優秀な科学者であり、誰も彼を成長させようとはしません。スヴャトスラフは思いました。もしかしたら、彼は永遠に子供のままなのかもしれません。直感的な判断力も年齢とともに鈍くなるものです。まあ、それは後で彼が決めることです。ちなみに、大人でも生理学的パラメータによっては少年になる可能性は十分にあります。
  - さあ、女の子たち、修理を追加してください、時間がありません！
  二人の少女が皇帝の横を飛んでいったが、スヴャトスラフはすぐに彼女らだと分かった。
  - アニュタとエレナ。そうだったのね、もう心配してたのに。
  戦士アニュタは驚きました。
  ―そしてあなたは私を大切にしてくれる！なんて取るに足らない私なのに！
  - あなたが帝国に貢献していることは知っていますが、エルフのビムはどこにいますか?
  エレナは答えました。
  - 彼は魔法戦線で戦うことを決意した。兄弟たちとチームを組めば、より大きな成果を上げられると彼は言う。
  皇帝は眉をひそめた。
  「彼はここにこそ必要だ！あそこの魔術師たちには強力な切り札がある。この方面ではもっと多くの少女たちの命を救いたかった。だから今すぐ彼を見つけて呼び戻す」
  アニュタ氏も同意した。
  賢明な判断です、殿下。現状だけでも十分厳しい状況です。
  皇帝がバイオスキャナーを起動すると、二人の戦士はレロロックに飛び込み、戦闘の真っ只中へと突入した。映像には、不可解な波が走った。
  「敵はまた我々を放射線で攻撃しようとしている！」と彼はつぶやいた。「彼にとってこれは強迫観念になりつつある。」
  ナターシャは次のように述べた。
  - あらゆる発見は、何よりもまず戦争に役立つ。人類が団結していなければ、もはや存在していなかっただろう。群れは猿を組織化し、労働は人間を、学校は幸せな人間を、そして進歩は神を創った！もっとも、後者について語るには時期尚早だが。
  スヴャトスラフは、平行次元にいたビムと連絡を取った。
  - さて、同志将軍、私たちは背骨を折るつもりですか、それともどうしますか？
  エルフは答えました。
  - 陛下、命令をお待ちしています。
  皇帝は、ギロシア軍の斥候役として飛び交うサイバーモスキートに平手打ちを叩いた。
  - カモフラージュが弱いので、回避する必要があります。そうしないと、子供があなたを倒してしまう可能性があります。
  - 普通の子供ではなく、スーパーボーイです。
  - おしゃべりはやめて、5分以内に私の部隊に合流してください。君たちはここで戦い、その間に私は自ら船を率いて攻撃に赴きます。 - 皇帝はすでに退屈し始めており、戦いの嵐を自ら体感したかったのです。 - ついて来なさい！
  巨大な宇宙船に護衛されたレロロックの群れが津波のように押し寄せてきた。スヴャトスラフは突進し、目の前に魅力的な標的、迎撃攻撃機を見つけると、翼の下に飛び込んだ。熱い縞模様が若い戦士の背後を通り過ぎ、真空を引っ掻くように見えた。まるで太った七面鳥を襲う猛禽類のイタチのようだった。もう一ひねって攻撃だ！敵の尻尾は、大砲とエミッターの集中砲火で煙を上げ始めた。真空中で金属が燃えると、その色は黄色、赤、緑など、複数の色合いを持つ。スヴャトスラフはまた、ガンマ線の魔法の色、深紅、赤外線、サファイアのきらめきによく似た濃いライラック色、紫外線も見た。全体的に素晴らしい。機械は粉々に引き裂かれ、魂には喜びが宿った。
  - そしてこの男は厄介者だ、殴られた！ - 皇帝は言った。 - 一般的に、私の帝国、私の要塞だ！
  今では少女たちは落ち着くことができず、比喩的に言えば、ロープを引き裂きながら、甲高い声で叫んでいます。
  エレナとアニュタはペアで、非常に効果的に演じています。ここでレロロックが撃ち落とされ、戦士はなんとか脱出に成功します。アニュタは彼を温かく迎えます。まるでノームのようです。
  - 私はあなたを終わらせません、そして捕らわれの身は永遠ではありません。
  ノームはそれに応えて呟いた。
  - 恥知らずな売女ども、君たちは私をなだめたり、打ちのめしたりできると思っているようだが、私は君たちのことなどどうでもいい。
  エレナは重力レーザーで彼を攻撃した。
  - 長い舌ほど寿命を縮めるものはない！
  アニュタは振り返り、別のファイターを仕留めながら微笑み、提案した。
  さあ、ブリガンティンを攻撃しよう。さもないと事態は複雑化するぞ！その方がずっと面白くなるぞ。
  - いい考えだ、ミサイル迎撃作戦を実行せよ。 - 少女は複雑なループを再現した。
  皇帝は、必死のエースと衝突寸前だった。舵を取っている重要な鳥を察知したのか、文字通り体当たりを仕掛けた。しかしスヴャトスラフは、この生意気な男に鞍を着け、尻を焦がすことに成功した。さらに三段宙返りを成功させ、さらにもう一機のレロロックを撃墜した。ギロシアの宇宙船の攻撃は大きな成果をもたらしたが、不運なことに、アニュタのレロロックが撃墜された。少女はかろうじて飛び降り、宙に浮いたままだった。
  第19章
  魔法戦線での戦いも、劣らず熾烈でした！それは並行する亜世界で起こりました。何千人もの魔術師、呪術師、あらゆる種類の魔法使いが、壮大な呪文を集中させました。戦いの主な賭けはファントムでした。これは魔法軍の護衛であり、主力攻撃部隊であり、膨大な力が投入されていました。数百の銀河から魔術師が両陣営に集結しました。魔法の力の発現には、途方もない多様性がありました。しかし、ルビー星座と冥界側では中核をトロルが、ギロシア側ではエルフが占めていました。後者は敵が数的優位にあると見て、防御戦術を好みました。この亜世界は砂漠ではありませんでした。引き延ばされた歪んだ空間から、迷宮都市のようなものが形成されました。華やかな建物と雑多な通りが点在する、まさに汚水溜りでした。
  この迷宮を守る魔法軍には、独自の指揮官と英雄がいた。いわば高位の幻影だ。幻影の戦士はそれぞれ小惑星ほどの大きさで、魔法使いが2、3体しか生み出せないこともあった。しかし、ギロシアの敵ははるかに数が多かった。四人の王が率いる巨大な軍勢は、騎兵と様々な種類の戦闘恐竜を擁していた。
  数十万の幻兵からなる魔法軍団は実に壮大であった。
  鎧をまとった騎士はトカゲ、カタツムリ、カメに乗り、中には装甲ラクダに乗った者もいた。軽騎兵：馬、ヤギ、鹿、ユニコーン、鱗と皮をまとった騎手。それぞれに独自の紋章があった。多くのドラゴンが、女性を含む様々な戦士と共に戦っていた。そして、あらゆる種類の動物もいた。トラネズミ、トラガメ、トラコブラ、戦車トラ、ライオンサソリ、グリフィンなど、枚挙にいとまがない。信じられないほど多くの紋章があった。しかし、兵士の中には動物もいた。恐竜に関しては、馬ほどの大きさの比較的小さなものから、全く不格好な巨人までいた。その種類は多種多様で、広大な宇宙の中で名前を見つけることさえできないほどだ。横から見ると、海の潮が近づいているように見えますが、波だけがさまざまな色でキラキラと輝いており、とても絵のような光景です。幽霊は均一ではなく、それぞれが独自の顔、独自の鎧と衣装、さらには理性のようなものさえ持っています。最も優れたタイプの戦士の中には、以前の功績や作戦の誤った記憶を持っている人もいます。一般的に、魔術師は創造物に魂と技術を注ぎ込みます。ルビー星座側では、トロルのサトンが指揮を執りました。彼はその種族にしては非常に大きく、四角い肩を持っていました。彼のそばには、選りすぐりの非常に強い3人の魔術師が立っていました。したがって、指揮官の数は4人に等しく、一種の2乗の数です。最も強く、最も尊敬されている魔術師たちは、攻撃戦略を議論しながら話し合いました。
  トロール・サトンは総司令官として次のように提案した。
  - この卑怯なエルフ族とその手下どもは迷宮都市に閉じこもっている。奴らの数は我々より少ないし、自爆攻撃など期待できない！四方八方から突撃して奴らを叩き潰そう。
  フォーンの魔術師は別の意見を述べた。
  ― 侮辱したりからかったりすれば、エルフの神経は耐えられないでしょう。この華やかな生き物たちは誇り高い民族なのです。
  サタンは反論した。
  - 生き残りたいという欲求はプライドよりも強い。彼らは楽な死が待ち受けていることを知っている。
  オウムのように見えるが鱗のある体を持つ魔術師グリズジは、次のように提案しました。
  「まずは決闘をしよう。我らが最強の戦士と、敵方の最強の戦士が戦う。これは騎士道の慣習に完全に合致しており、勝利は兵士たちに偉大な功績への鼓舞となるだろう。」
  2 番目のトロールの魔術師、モルは無礼にも反対しました。
  - もし彼が負けたら？ロシアの子供が我々の最高の男を撃ち殺し、兵士たちは意気消沈した。
  サトン氏も同意した。
  ― 不必要なリスクを冒すのは無意味だ！次のことを実行しよう！軍勢を突撃させ、敵に隙を与えず壊滅させよう。決闘を仕掛ければ、すぐに主導権を失うだろう。
  モーはチューブから指輪を取り出しました。
  - 攻撃を急ぐ必要があります。そうしないと、星間戦闘で部隊が疲れ果ててしまう可能性があります。
  サタンは命令した。
  - クラクションを鳴らしてください、攻撃を開始します!
  ギロシア側では、エルフのライトブリンガーを筆頭とする4人からなる評議会が協議を行った。エルフのビムは謙虚さを示し、4人への参加を断った。
  - 他の世界の代表者をもっと登場させましょう。 - 常に機転の利くクールな男がそう言った。
  光の運び手である彼女は、おとぎ話のお姫様のように美しく、1800歳をとうに過ぎていたにもかかわらず、同意した。
  - ビム、君の言う通りかもしれないね！他の人種も尊重しよう。でも、君はやっぱり僕の一番の友達だよ。
  友よ、兄弟よ！でも、妖精よ、私はあなたの恋人になりたい。あなたの豊かな胸に身を寄せ、あなたの長い爪の愛撫を感じたい。
  ライトブリンガーは歯をダイヤモンドのように輝かせながら微笑んだ。
  ダーリン、戦争に勝ったら君もそれを手に入れるだろう。でも今は、戦闘機の配置に取り掛かろう。
  Bimは次のように報告した。
  - ノームのFIFAの助けを借りて、私は真の英雄、ほぼ無敵の幻影戦士を再現することができました。テレビドラマの有名なスーパースターに敬意を表して、彼をコナーレーゲンと名付けることにしました。
  ライトブリンガーはうなずいた。
  ―コナレーゲン？！素敵な響きですね。そんな戦士科学者の話を聞いたことがありますが、ちなみに彼はロシアのSF小説で初めてサーモクォーク爆弾を発明した人物です。そんな名前を使うのは構いませんよ。ノームのフィフはどんなことを言うのでしょうか？
  ノームはエルフのように統一された帝国を持たず、多くの世界に散らばっていましたが、同時に美しい宇宙船を建造していました。一般的に、この戦争ではノームが両方の側で戦い、他の氏族の仲間であれば簡単に殺すことができました。おそらく、ノームがもっと友好的であれば、この古代の人々は宇宙を征服していたでしょう。しかし、彼らは主に傭兵として働き、時には宇宙海賊になったり、魔法のボスになったりしました。非常に強力な魔術師であるフィフは、エルフの女性やギロシア人とのベッドインが大好きでした。そのため、彼は彼らと過ごす時間を楽しんでおり、光の側にいました。いずれにせよ、エルフは常に光と、トロールは闇と関連付けられてきました。これが善と悪の分かれ道です。
  他に二人の顧問がいて、一人は若い黄色いタンポポの形をした植物、もう一人は小さな子供のようなアロサウルス。雑多な面々が揃っていた。ライトブリンガーはこう提案した。
  敵は我々よりもはるかに多いが、冥界の迷宮では数的優位を活かすのははるかに困難だろう。だから今は守りを固め、敵を疲弊させよう。時には積極的な防御の方が、無謀な攻撃よりも効果的だ。
  Gnome Fif は次のように述べました:
  - 生まれ持った知性は生まれ持った強さを抑えることができますが、生まれ持った強さが知性を抑えることは決してできません。
  ライトブリンガーは次のように述べた。
  防衛は柔軟に行う。都市は広大であり、全軍を一直線に並べる意味はない。わずかな前進でも惜しみなく血の代償を払わせる。無駄に一歩も譲らない。
  Bimは次のように提案しました:
  - さあ、英雄たちに戦いの勝敗を決めさせましょう。ええ、切り札はありますね？
  光の運び手は答えた。
  ― 何かある！だが、それは血と破壊を糧とする邪悪な魔法だ。まさに極限状態だ。
  - 今は使えないんですか？
  エルフの少女は深呼吸をした。
  - いいえ！苦しみの杯はまだ溢れていません！
  - じゃあ埋めてみよう！
  戦いは冗談ではなかった。激しい攻撃が始まった。ドワーフとエルフの子であるコナーレーゲンは、幾度となく繰り広げられる街頭での小競り合いを制した。まず軽歩兵が攻撃を開始し、続いて騎兵が攻撃を開始した。コナーレーゲンは一撃で三人を倒し、バリケードを飛び越えた。ここにもう一匹いる。これは逆刃刀で切り裂くのがベストだ。
  巨大な幻影は猫のように俊敏で機敏、次々と攻撃を繰り出した。軽歩兵は槍の列に突撃し、たちまち足止めを食らった。中には刺され、中には傷ついた者もいた。傷ついた幻影は衰弱し、まるで生きているかのような苦痛を感じていた。
  「そうだ、敵は悪霊を生み出したのだ！」コナーレーゲンは二本目の剣を抜き、剣術教室のように斬りつけた。彼はまた、存在しない戦いや仮想の戦闘の記憶も持っていた。
  重装歩兵が戦闘に突入し、騎兵たちは最初は軽装騎士、そして鎧騎士へと進み、バリケードを突破しようとした。コナレーゲンは騎兵の一人の首を切り落とし、兜ごと空高く投げ上げた。見事な投擲で、三人の騎兵が倒れた。
  「一度じゃない！しかも目だ！」と戦士は言った。
  郊外での戦闘はますます混沌と化し、まるで殺戮と殺戮が入り乱れた凄惨な混沌と化した。騎士道的な戦いというよりは、酒場での乱闘のようだった。城内には開けた場所などなく、通りと家々があるだけで、至る所で雑多な集団による激しい争いが繰り広げられていた（それぞれの魔術師は、自らの種族に似た個体を生み出そうとしていた）。しかし、亡霊たちは必死に抵抗した。
  トロル・サソンはこう命じた。
  - カタパルトと焼夷弾を使用し、敵の意志を麻痺させなければならない。
  ファウヌスはこう提案した。
  - 大型バリスタが登場！稀ではあるが、非常に遠くまで命中する。
  サタンが彼を遮った。
  - それで何を怒ってるの？ 弾込め！
  命令は正確に実行された。焼夷弾が街に飛び込んできた。それは可燃性の混合物が入った大きな鍋か、爆薬が入った樽だった。まもなく街は炎に包まれ、煙が立ち上った。死の旋風のように隊列の間を駆け抜けるコナーレーゲンは叫んだ。
  - 炎に砂を注ぎます。水は樹脂の拡散を助けるだけなので、役に立ちません。
  それにもかかわらず、燃え盛る贈り物があまりにも頻繁に降り注ぎ、頭を上げることさえ不可能だった。炎がそれほど熱くなかったのは幸いだったが、それでも肺は絞首縄で締め上げられているような感覚だった。戦闘は真空中で行われていなかったため、騒音は耳をつんざくほどだった。コナーレーゲンは海賊として都市を襲撃した時のことを思い出した。通常、このような場合にはパニックが役立つが、今回は抵抗がもっと組織的であることを期待していた。しかし、戦闘の混乱は見かけに過ぎず、実際には防衛軍は攻撃軍の進撃を阻止するためにあらゆる手段を講じていた。ここで恐竜の一頭が杭にぶつかり、激しく身をよじり、苦痛に咆哮した。鋭い鎌を脇に備えたもう一頭が、そのすぐ後に杭にぶつかった。その恐竜は飛び上がり、自らの枝を切り倒し始め、斜面に死体を散乱させた。こうしたことが全て、勇敢な防衛軍の抵抗よりも、冥界の軍勢の行動を阻んでいたのだ。
  圧力は高まり、挟み撃ちの攻撃はますます厳しくなった。それでも敵は押し寄せ、損害を被りながらも第一線を突破した。
  コナリーガンは自信たっぷりに機動し、次から次へと戦線を切り替えた。まるで虎のように獰猛だった。
  サタンさえも気づいた:
  - 彼らは非常に頑固に抵抗しているようです！
  ファウヌスはこう提案した。
  - 幽霊は生者と同じくらい貪欲だ。彼らに欲望と悪徳を完全に満たしてあげなければならない。彼らは宇宙の果てまであなたを追いかけてくるだろう。
  サトン氏は次のように指摘した。
  大きな報酬を出せないなら、約束してくれ！ わかった、人型の巨人の首には高額の報酬を約束する。ああ、それと、できるだけ早く名前を調べてくれ。名前を知れば言葉で人を殺せると言われているんだ。
  Mage Grizhzhi 氏は次のように述べた。
  言葉で人を殺すこと、それがもう私の道です。
  さらにおすすめ:
  - 街に酸性雨を降らせるのかな?
  「必要ない！」とサトンは反論した。「火を消すだけだ。今は拳をもっと強く握りしめよう。」
  拳は握りしめられたが、指はねじれた。一般的に、軍勢の数が多いほど敵を過小評価する傾向がある。トロールはエルフの優しさ、セクシュアリティ、弱者を助けようとする願望を軽蔑していた。しかし、エルフは生まれながらの戦士である。彼らの優しさは縄のようで、彼らは自立することができる。すべてのおとぎ話でエルフが小柄で親切だが、手に剣を持っているのは当然のことだ。攻撃側を指揮するのは4人の戦士の王だった。ルビー-赤いローブ、エメラルド-緑、トパーズ-黄色、サファイア-青。これにより彼らを区別しやすくなり、さらに彼ら自身もかなり大きく、顔はマスクで隠されていた。彼らの指揮下にある軍隊は通りに死体を散乱させ、倒れた幽霊はすぐには消えず、斑点に覆われ黒くなり、数ブロック前進した。ここで彼らは、急ごしらえされ、非常に巧みに守られた主要なバリケードに迎えられました。守備隊は必死に抵抗し、その上にはロシア語で「従順な生活を送るよりも、誇り高く生きる方が良い！」と書かれた横断幕まで掲げられていました。
  サタンは尋ねました。
  - バナーに奇妙な象形文字が描かれている。エミッターを連想させる。
  モルはこう答えた。
  「馬鹿馬鹿しい！キリル文字だよ。とても古いフォントだ。魔法のようなものが隠されているが、信じてくれ、我々にとって危険ではない！」
  - 信じますよ！でも、とにかく燃やしてみてください。
  矢や石が兵士たちに向かって飛び交い、弓兵や投擲兵たちは壁やバリケードに守られていた。戦士たちは死者や負傷者を抱えて後退した。中には焼け焦げたり、バラバラに切り刻まれたりして、ひどい状態のものもあった。守備隊は熱湯や火の道具も使用し、トンネルのような狭い路地では非常に効果的だった。しかし、この場合、多数の攻撃隊員は攻撃を助けるどころか、むしろ妨害する結果となった。損失は増大し、死体が通路を塞ぎ、鉤で引きずり出された。
  ルビーキングは雄鶏のように緊張しており、その類似性は赤い羽の豊かな冠によってさらに強調されていました。
  兵士諸君、君たちを誇りに思う！譲歩は許さない、前進だ！君たちそれぞれ、相応しい人種の巨乳ブロンドをベッドで手に入れるだろう。
  「あなた自身が攻撃を指揮した方がいいのではないでしょうか？」負傷した警官の一人が提案した。
  「大いに興味を持って！」王は従者を引き連れて突進した。興奮のあまり、兵士数名を切り殺したが、それでも動揺はしなかった。「幸福は血で償わねばならない。」
  王はバリケードに駆け寄りましたが、突然、燃え盛る混合物の入った鍋で頭を殴られました。これで戦意はたちまち失われ、王は燃えた櫛を持って逃げ出しました。その後、王は気を失い、担架で運ばれました。
  このような恥ずべき逃亡の後、サトンは激怒した。
  - 私はこの王を糞虫に変え、千年の間馬の糞をかじらせるつもりだ。
  さらにおすすめ:
  - 再編成しましょうか?
  - いや！新鮮なユニットを戦闘に送り込もう！
  トランペットが次の攻撃への移行を告げ、強力な予備部隊が突進した。新兵たちは石炭の塊のように戦火の炉に投げ込まれた。
  こうした困難な状況の中、コナレーゲンと仲間たちは死体の山をかき分けて進んだ。特に、彼のエルフの仲間、もちろん幽霊のグリネタは、軽傷を二箇所負った。さらに彼女はブーツを脱ぎ捨て、日焼けした彫りの深い脚を露わにした。裸で無防備なグリネタは、燃え盛る樹脂に何度も火傷を負い、彼女は悲鳴を上げた。しかし、彼女の素早い、そして圧倒的な動きは、敵に確実に命中した。コナレーゲンは戦士に警告した。
  - 足に気を付けてね、戦いの後でも撫でてあげたいよ！
  グリネタ氏はこう答えた。
  - 命を自分の首で掴んでいる者は、幸福のひなを逃がす者よりも、命を失う可能性が高い。
  - じゃあ、肩を並べて一緒にやろうよ！
  サトンの軍勢は包囲網の周囲全域に渡り、この奇妙な都市の芽吹きを突破しようと試みた。内部では全員が一体化し、一つの統合機構と化した。他に選択肢はなかった。ファントムには不滅の魂はなく、死ねば別の宇宙へと飛んでいく。彼にとって敗北とは、存在の消滅か、最悪の場合、魔術師によって作り出された仮想の地獄に堕ちることだ。そして、そこには、拷問のための洗練された幻想が待ち受けている。
  守備隊を追い出すために焚かれた火は制御不能となり、狭い通りに延焼の危機に瀕した。しかし、火には砂が撒かれ、多くのバリケードは耐火性の粉塵で覆われた。ライトブリンガーは命令を下した。
  - ふいごを使おう！炎を敵に向けて発射しよう。
  狭い通りで激しい戦闘が繰り広げられ、死者たちが攻撃者にとって新たな障壁を作り出した。
  コナーレーゲンの軍勢は熱狂的な群衆の中を通り抜け、国王が防衛を任じる小さな城へと辿り着いた。陛下の名はヘーゼルナッツ一世。国王の顔は興奮で紅潮し、国を守れと轟く命令を響かせる声には、動揺の痕跡は微塵もなかった。威厳あるコナーレーゲンの激怒に満ちた挨拶を聞くと、国王は眉を寄せ、かすかな笑みを浮かべた。
  - さあ来たか、戦獅子よ！ - ヘーゼルナッツは笑った。 - 臆病者は穴に隠れ、私の優秀な戦士の何人かは逃げようと話している間に、コナーレーゲンは聖なる戦いに参加するためにここまで戦い抜いてきた。
  戦士は少々衝撃的な答えを返した。
  - ライオンは決して翼をたたんで殻の中に潜り込むことはありませんが、棘を放つと、彼の曲に合わせてあなたをタップダンスさせます！
  ブラボー！素晴らしい回答だ！さて、前線の状況はどうですか？
  - サタンの軍隊が私たちを四方八方から包囲し、迫ってきています。
  ヘーゼルナッツは巨人の胸に指を突っ込んだ。
  ― それはもう分かっている！何も新しい知らせは持ってきていない。サトンにナパーム弾をぶち込み、共犯者たちに血を飲ませる。ここで持ちこたえ、敵を疲弊させ、その間にライトブリンガーとその仲間たちが新たな兵士を殲滅して我々を助けさせる。流された大量の血は、どんな呪文も集められないほどの魔力を目覚めさせるだろう。バリケードに歯を食いしばり、決して手放してはならない。コナーレーゲン、私の言うことを聞く覚悟はできているか？
  ヘーゼルは火が燃え盛っている方向をうなずいた。
  「準備は万端だ！」幻影の巨人は答えた。「戦いの匂いがする。自然そのものが合図を送っている。殺せ、破壊しろ。さあ、走るぞ。俺の脚は最速の馬よりも速い！」
  王は身振りで英雄を止めた。
  どこだ！まだ命令は出していないぞ。それとも規律という概念を忘れてしまったのか？
  コナレーゲンは恥ずかしがった。
  - ごめんよ、兄弟！
  - 違います、兄弟！ご主人様！
  - 申し訳ありません、主様！
  ヘーゼルナッツを柔らかくしたもの：
  「よし、いいぞ！もっとよく私の言うことを聞いてくれ。フェートン通りのバリケードを指揮し、ハエに絶えず報告をさせろ。」王は鎖かたびらを軽く叩いた。「サトンとその傀儡王たちは、主攻撃のためにそこに戦力を集中させている。突破させて防衛線を崩させてはならない。何かあれば私が手伝うが、主な任務は街の防衛線を率いることだ。だが、敗北の結果について改めて思い知らせる必要はない。我々には退却する場所などないのだ。」
  Connaregen は次のように提案しました:
  - グリネタは私と一緒にいます。彼女は勇気を証明しました。
  ヘーゼルナッツはこう答えた。
  - はい、私は個人的には反対ではありません。
  - 彼女に馬を与えてください、見て、彼女の柔らかい脚は水ぶくれで覆われています！
  王は反対した。
  ― あんなに美しい女性には、馬は荒々しい動物すぎるわ。ユニコーンをあげたいわ。あの真っ白なユニコーンを！
  「ええ、感謝します！」少女は頭を下げた。
  彼らは彼女に素晴らしい馬を連れてきて、戦士はその背に飛び乗った。彼女は金色の髪を風になびかせながら駆け出した。コナレーゲンは彼女の後を追った。彼は戦い、切り倒し、粉砕したかった。そうして彼は創造された。死の機械でありながら、生き、戦うことができる機械だった。
  - そして、君と君の魂は鋼鉄よりも強くなる！さあ、この魔法は地獄へ落ちろ！
  戦士はユニコーンを追い越し、バリケードをすり抜けてきた敵部隊に突撃した。あまりにもあっさりと敵を殲滅したので、王はうめき声を上げた。
  - あんな戦士が1000人も指揮下にいたら！全宇宙を征服できるのに！
  光の使者の姿が彼の前に現れた。エルフの少女は言った。
  - ええ、この戦士は優秀ですが、もっと増やすには魔力が必要すぎるんです。彼らの独自性は強みであると同時に弱点でもあるので、ソーセージのように一掃することはできないんです。
  フンドゥク氏はうなずいた。
  - 彼らを疲れさせます。ここは防衛に最適な都市です。
  
  フェートン通りは城塞都市のメインストリートだった！もしこれが空間の歪みによって作られたものではなく、普通の都市であったなら、誇りの源となったかもしれない。しかし、一体どのようにしてこの驚くべき集落が現れたのだろうか？おそらく、通常の三次元世界に実在する都市があり、それが反射され、亜空間に自身の分身を作り出したのだろう。しかし、分身といっても完全なものではなく、増幅作用を持つものだった。幻影は数キロメートルの高さに達したからだ。そして、この集落は明らかに無視されていた。他の通りのほとんどは、荷車2台ですれ違えないほど狭くなっていたからだ。だからこそ、フェートン通りは攻撃に最適な場所だったのだ。そして、他の戦略的な方向への進撃が阻止された時、サトンはまさにここに打撃の拳を集中させた。コナレーゲンは愚か者ではなく、自らそれを理解していた。
  「こんにちは、英雄様！」戦士は嵐のような叫び声で彼に挨拶した。エルフの魔術師のほとんどは女性で、美しい女性の幻影を倒していた。「お会いできて本当に嬉しいです。あなたはとても大きくて強いですね！」
  「いや、弱ってない！」コナーレーゲンは立ち上がった。少女の太い太ももを「飾る」深い傷に気づいた。「誰がキスしたの？」
  少女は笑いながら答えた。
  ええ、とても気まぐれな恋人がいました。彼は本当に私を喜ばせようとしてくれたんです。
  - そして彼はどうやってそれを成し遂げたのですか?
  - 心を与える者もいるが、彼は四つの角を持つ頭を贈り物として贈った。
  - それで、一度に4人か！ - コナーレーゲンは笑った。 - もう一人の王はどこにいる？
  少女は答えた。
  - 彼は便器に座っている。というか、魔法の助けを求めて走ったんだ。魔法使いが何かを打ち消してくれると思っている。でも、一般的に言って、軍隊での仕事は彼には向いていない。
  「そうかもしれない！」コナレーゲンは同意した。「さて、今度は私が指揮を執らなければならない。バリケードは巨大で、まるでコロッセオだ。」
  - 何って言ったの？
  - コロシアム！
  - これは何ですか？
  コナレーゲンは恥ずかしがった。
  ―自分でもよく分からない！何か異常に大きくて残酷な。とにかく、頭の中でぐるぐる回っている言葉だ。
  - あの歌覚えてるよ！血みどろのダンスと叫び声が殺戮を呼ぶ、あの野郎が邪悪なコロシアムに突入したんだ！
  「ああ、そんな感じだった！ところで、グロホ伯爵はどこにいるんだ！」コナーレーゲンは突然思い出した。
  「おそらく死んだのでしょう！真の貴族にふさわしく、英雄的な死を遂げたのです」と少女は言った。「グロホトは最初のバリケードで戦い、そして崩れ落ちたのです！サトンは恐竜を含め、あまりにも多くの戦力を投入してきました。これらの生き物は死に、兵士たちは死骸に登りました。血が大量に流れ出たので、ブーツさえも水浸しになりました」と少女は穴の開いた靴を指差した。穴からは細いつま先がむき出しになっていた。
  - それはひどいことじゃないですか？どんな矢でもライオンの心臓を貫くことができるので、鎖かたびらが必要なんです。
  コナレーゲンはたてがみを振り、長い髪を肩に流した。
  - 心配しないで、私の皮膚はどんな鎧よりも強い。間違いない。
  少女は答えた。
  - それで私は落ち着きます！
  コナーレーゲンは戦闘員たちの列に加わった。頭上には鉛色の雲がかかった灰色の空が広がり、魔法の影響でその空はますます暗くなっていった。燃え盛る瓦礫の山と巨大な建物のくすぶる梁に照らされた薄闇が降り注いだ。攻撃側自身も炎に苦しみ、防御側にはいくらかの休息が与えられた。少女はブーツを脱ぎ捨てた。黄金色の脚に、コナーレーゲンの心臓は高鳴った。巨人は抑えきれない激しい情熱を感じた。どんな脚だろう、もし彼女が全裸だったらどうなるだろうか。
  - 気を散らすな！ - 戦士は言った。 - 防御を強化した方が良い。
  くすぶる瓦礫のすぐ近くで、防衛軍はバリケードの下から死体を引き出し、無数の異星人の死体から自分たちの死体を分けようとしていた。かつては壮麗だった衣装と輝く鎧は、急速に黒ずんでいた。一方、倒れたギロシアの魔法軍の死体は、赤く染まっていた。焼け落ちたバリケードからそう遠くない場所で、次の防壁が築かれていた。コナレーゲン、グリネタ、そしてルーシーという少女が、防壁の強化を手伝っていた。荷車、丸太、家具、そして岩が、防壁を作るために使われた。しかし、一見すると難攻不落に見えるこのバリケードでさえ、飛び越えられてしまう。
  コナレーゲン氏は次のように指摘した。
  - 壊してしまいそうだよ！
  ルーシーは命令した。
  「岩とレンガを前に運んでくれ。あののろまどもどもが再集結するまでに、最初のバリケードを復旧させよう。まだ守れる力があるうちに、この地を全部あのろくでなしどもに明け渡すわけにはいかない！」少女は叫び、すぐに裸足で燃え盛る瓦礫を踏みつけた。しかし、彼女はそれを表に出さなかった。しかし、彼女の苦悩に満ちた表情は、彼女がどれほどの代償を払ったかを物語っていた。
  コナレーゲンはこう命じた。
  - さらに遠くに3つ目のバリケードを築き始めます。多層防御の原則は戦車の進撃を阻止するのに役立ちます。
  ルーシーは尋ねました。
  - 戦車とは何ですか?
  「さあ、自分でも分からない！でも、明らかに何か恐ろしいものがある。ドラゴンより恐ろしい！弓兵は側面と屋根に陣取って、あらゆる亀裂を狙え。何かあったら撤退して、我々の退路を塞いでくれ！」
  今回、グリネタ氏はこう尋ねた。
  - リトリートって何ですか？
  - これは醜い撤退を表現するのに使われる美しい言葉です。
  数千の守備隊が再編を進めていた。彼らは様々な幽霊、魅力に劣らない美女、植物、そしてホッキョクグマに似たものを含む様々な異星人など、様々な存在だった。しかし、彼らはコナレーゲンの指揮に異議を唱えることはなかった。彼は非常に力強く、健康で、しかも機敏だった。戦闘においては、体格や腕力よりも機敏さが重要だったのだ。
  死体の山の中で、英雄は奇妙な物体を見つけた。引き金のついた筒のようなものだった。コナレーゲンがそれを胸に当てると、ルーシーは彼の手を引っ張った。
  - 捨てろ、戦士！この物体は雷を吐き出し、死に至らしめる。
  ―なるほど、魔法か！それなら、何かいい使い道を見つけてやる。どうやら筒から撃つのか？
  - はい、賢いですね！
  私の功績がバラードで歌われるかどうかは分かりませんが、あなたの美しさは何世紀にもわたって残るでしょう。
  - 美は消えても、勇気は永遠です！ - 少女は言いました。 - エルフは死ぬまで美しいままですが。
  コナレーゲンは働き続けた。ギロシアに仕えることが自分の義務だと分かっていた。だが、なぜギロシアなのか？ここではすべてが曖昧だった。古の賢者が言ったように。「私は戦うから戦う。剣はあまりにも鋭い。国家の権力は剣だけに頼ることはできない！お世辞は甘美すぎて、民衆を永遠に養うことはできない。」
  崩壊する建物の燃え盛る瓦礫の向こうで、コナーレーゲンは兵士たちが火を消し、瓦礫を運び出しているのを見た。彼らは安楽に通り過ぎようとしていた。哀れな愚か者たちだ。
  しかし、そうではなく、彼らは別の、もっと巧妙な突破口を探しているようです。
  津波が煙の充満した通路を一斉に押し寄せると、ジャイロスの弓兵たちは矢雨を降らせた。盾や板、さらには恐竜の死骸で身を隠しながらも、様々な異星人たちは激しい矢につまずき倒れた。しかし、無数の兵隊はすぐに補充された。倒れた者の代わりに、幻影の仲間たちがその場に立った。彼らは死体を飛び越え、踏みつけながら、短い空間を横切り、溝を埋め尽くした。しかし、距離が短すぎて弓矢は効果を発揮しなかった。さらに、魔術師たちは強力な反撃魔法を駆使し、デッドゾーンを形成した。
  コナーレーゲンは大きな荷馬車に隠れて戦った。二刀流で巧みに斬りつけ、飛び退いた。ゴキブリとサイを合わせたような巨大な恐竜が荷馬車に体当たりし、板を破壊した。英雄は樽で怪物の目を撃ち抜くと、雷が落ち、恐竜は横に飛び移り、自らも襲いかかり、骨を折った。
  「何を得られたんだ、獣め！」戦士は叫んだ。
  穴の中に四人の敵戦士が現れた。コナーレーゲンは剣で彼らを突き刺し、首をはねた。一人はなんとか逃げ出したが、恐怖のあまり自分の槍に突進し、倒れて命を落とした。
  - あなたはそれを自分の国民から得たのです、臆病者！
  槍がコナーレーゲンの胸に突き刺さったが、英雄はよろめきもしなかった。少女ルーシーは女らしからぬ力で槍を引き抜き、戦士は敵をほぼ真っ二つに切り裂いた。
  - そして君は強いね！
  - 今気づいた？ - 女の子はそんな褒め言葉に喜ぶよりもむしろイライラしているようだった。
  近くで戦っていた戦士の一人が、強烈な一撃で吹き飛ばされた。人ほどもある矢が胸を貫き、別の矢は犬のような戦士を盾ごと貫き倒した。敵には鎧を突き刺すほどの強力な弓兵もいた。彼らはバリケードのあらゆる隙間を狙い、損害は拡大していった。多くの戦士が木の柵に隠れてバリケードへと向かった。まるで縄引きのようだった。誰も退却しようとはしなかったが、徐々にバリケードは崩壊していった。
  斧は鈍い音を立てて板や丸太の上に落ちた。コナレーゲンは丸太が落ちるのを待ち、斧を持った兵士たちを両刀で切りつけた。蝶のように素早く動き、一度に六体が倒れた。戦士は裂け目に飛び込み、狭い場所にいる敵を切り倒し始めた。一撃一撃が致命傷だった。突然、コナレーゲンはハルバードで胸を殴られ、その衝撃は強烈で、剣は折れた。先端が皮膚にわずかに引っかき傷をつけ、戦士自身もよろめいた。しかし、英雄はすぐに飛び上がった。剣で敵を引っ掛け、バランスを崩させ、腹を裂いて真っ二つに切った。
  ルーシーは叫んだ。
  - これはすごいですね！
  「そんなことはないわよ！」コナーレーゲンはクラスって何だったのか思い出そうとした。勉強する場所みたいなものだった。フェンシング学校とか？
  戦いは激しさを増し、英雄は兵士たちがまだ到着し続けているのを見た。急ごしらえされたバリケードは揺れ動いていた。投石機から石が飛び散り、手槌が叩きつけていた。さらに、恐竜乗りたちが投げ縄を放っていた。これは大魔道士サトーンが考案した新戦術で、彼らは防御陣地を丸ごと破壊した。彼らは最小限の損害しか受けなかった。コナレーゲンは守備隊が次の戦線へ撤退せざるを得ないと判断し、撤退中に大きな被害が出ないことを願った。
  「弓兵、前進してもっと速く撃て！退路を塞げ！」コナーレーゲンは命じた。
  バリケード近くのワインショップから、人影が飛び出してきた。戦士は急に向きを変えて攻撃をかわそうとしたが、攻撃を止めた。グリネタだった。顔には切り傷があり、目には涙が浮かんでいた。明らかに激しく殴られたようで、右足の指が二本欠けていた。
  少女は傷のせいでよろめいており、おまけに肩には矢が刺さっていた。
  「負けたわ！」美女は呟いた。敵は至る所に潜み、近隣の地域からも忍び寄ってきて、戦士たちはますます少なくなっている。
  「ああ、これは戦争だ！ 殺される前に後方へ下がれ、親愛なる君」とコナーレーゲンは提案した。「撤退せざるを得ないようだ。予備兵を派遣させよう」
  彼の言葉通り、バリケードの大部分が崩れ落ちた。コナレーゲンは少女を乱暴に押しのけたが、その時、頭上から燃え盛る梁が落ちてきた。戦士は少女を押しのけ、頭からつま先まで矢に覆われそうになった。
  いや、いずれにせよ撤退しなければならないが、敵にちょっとしたサプライズを仕掛けよう。音楽を奏でる棺だ。
  「何のサプライズ？」グリネタは尋ねた。
  「すぐにわかるわよ」コナレーゲンは作業台に駆け寄り、樽に油を注いだ。少女はすぐにその意図を理解し、カートの下から機械式噴霧器を取り出した。
  - それは火炎放射器になります。
  - そして今だ！ - コナレーゲンは、棺の中の死者が震えるほど大きな声で叫んだ。 - 全員撤退せよ！
  守備隊はこの防衛線をほぼ放棄していた。その隙を突いて、コナーレーゲンは機械式噴霧器を起動させた。彼はふいごを膨らませるホイールを激しく回転させた。緑色の炎が噴き出し、半壊したバリケードを瞬く間に包み込んだ。木造のバリケードは瞬く間に火の滝と化し、攻撃隊列を蹴散らした。バリケード内に潜り込んだ戦士たちは、クリスマスツリーのろうそくのように炎に包まれた。彼らはこの地下世界から飛び出そうと、フライパンの中の蔓のように必死に身をよじった。背後からは、新たに接近してきた分遣隊、騎兵、そして恐竜に押し潰され、踏みつぶされた。そのような怪物の一つが少なくとも100人の戦士を踏みつぶし、そして突然崩れ始めた。コナーレーゲンはこう記した。
  - まさにそれ！それから、バターパンケーキは美味しくないって言われてるよ！特に、バターをホイルで包んだ肉と一緒に焼くとね。
  - そう思うのは遠い生き物たちじゃない！ - グリネタは断言した。 - 一般的に、殻付きローストはとても美味しいです。
  ルーシーは第二バリケードの守備隊に加わった。薄くて丈夫な鎖かたびらを身に着け、おそらく死体から盗んだと思われる、銀の先端がついた柔らかいブーツを手に入れていた。
  - 準備はできた！再集結したから、もう諦めないぞ！
  肩幅の広い少女は、力強く三本の短剣を投げつけ、幻影の戦士たちを倒した。一刀は目に、残りは喉に命中した。コナーレーゲンとルーシーは瞬時に唇を重ねた。
  - ダーリン、もし生き残ったら、一緒に時間を過ごすわよ！
  彼らは共に、積み木を積んだ巨大な荷車に寄りかかった。コナレーゲンはレバーで車輪を回した。荷車は落下し、積み木でバリケードへの狭い通路を塞ぎ、同時に数人の兵士を押しつぶした。ギロシア軍の一部はなんとかその隙間から脱出した。燃え盛る要塞の炎の熱は、積み木を巨大な板で固定していた兵士たちの汗ばんだ顔を焦がした。
  サトンの兵士たちは進撃を続けたものの、矢の雨に打たれ、死体の山を残して撤退を余儀なくされた。他の場所では、小規模な突破口も開けた。冥界軍の士気は低下していたが、攻勢の余力はまだ尽きていなかった。コナーレーゲンは指を交差させ、敵の思惑を汲み取ろうとした。一点を狙って攻撃してくるのか、それとも数の優位性を活かしやすいように、広い正面から攻撃してくるのか。
  グリネタ氏は次のように提案した。
  - 出撃してみるのもいいかもしれない！
  コナレガン氏は次のように述べた。
  「でも、私は一人で行くわ！私の筋肉は疲労を知らないし、私の体はほぼ無敵よ。敵に休息を与える必要はないわ。」
  英雄は飛び出し、敵に突撃した。敵は、孤独な戦士が何千人もの敵に立ち向かうなど、これほど大胆な行動を予想していなかったようだ。しかし、この孤独な戦士は真の英雄のように戦った。彼の二刀流は、文字通り芝生の雑草を刈り取った。敵は彼に襲いかかったが、コナーレーゲンは敵よりも速く、冷静で、足は俊敏だった。さらに、彼は非常に効果的な技を習得していた。渾身の力で股間を蹴りつけるのだ。その効果は予想をはるかに超えたものだった。敵は、足をこれほど効果的に使えるとは予想していなかった。
  「それで、暴力が欲しかったのか？ じゃあ、やれ！」コナリーガンは叫んだ。
  ルーシーとグリネタはバリケードを突き破り、敵を殲滅させた。矢は魔女の溶液に浸された特殊なものだったため、一本も飛んでこなかった。
  - 待ってください、英雄！ - ルーシーはランダムに2本の矢を放ちました。
  コナレーゲンは三重の扇を描き、兵士 5 人をなぎ倒し、体をひねり、一気に「蹄」で 2 人を殴りつけた。
  - 何をもらったんだ、バカ者め？
  彼らはひっくり返った甲虫のように手足をぴくぴくさせながら倒れた。コナレーゲンはエメラルドの王に向かって突進した。陛下の身長は英雄に劣らず、むしろわずかに背が高く、体重も重かった。それでも彼は戦いを避けようとし、ゆっくりと後退しながら、さらに多くの臣下を戦いに投入した。無数の矢がコナレーゲンに飛びかかり、肉に命中し、あるものは皮膚で跳ね返り、あるものは傷をつけた。青い血が流れた。英雄は止まることなく前進し、スピードを上げ、矢のほとんどを通り過ぎさせようとした。戦士は機動力を駆使し、ますます密集して彼を取り囲む敵を飛び越えなければならなかった。ルーシーは叫んだ。「下がれ、愛しい人！これは臆病ではなく、用心深いことだ。」
  第20章
  アニュタは救出され、新しい宇宙船に乗り換え、皇帝は砲撃をうまくかわした。
  - 何も私を打ち破ることはできない！ - 彼は笑った。 - そして本当に、彼は攻撃しながら、間に合うように撤退することを忘れなかった！
  数百万に及ぶ連合軍の大艦隊は、甚大な損害を被りながらも、ギロシア軍の陣地へと攻め続けた。それはまるで、燃え盛る炭火にスライムが転がり込み、破裂して煙を上げるかのようだった。皇后と一部の偏狭な政治家たちが期待していた勝利の行進は実現しなかった。しかし、数的優位は連合軍に残っており、最後の転換点への希望を残していた。ギロシア軍は、熟練した剣士が敵を突き刺すように、敵の隊列を執拗に攻撃し、陣形があまり密集していない場所を狙った。特に、ルビー星座軍と冥界諸世界の結節点に位置する部隊を頻繁に攻撃した。
  最後の攻撃では、重力磁気網を備えた移動式地雷も使用されました。地雷が陣地に向かって前進するにつれ、トンネルを通って発射された砲兵とロケット弾の発射基地が使用されました。彼らは素早く接近し、そして素早く移動することで、攻撃隊列を分断しました。
  皇帝は命令を下した。
  - ランニングディフェンス戦術を使いましょう。打撃によるひび割れは氷を貫通しますが、ダイヤモンドを摩耗させる水は貫通しません。
  オクサナは部分的に同意した。
  - それでも、ハイパーチタン トラックはプラスチック ホイールよりも長持ちします。
  - 賢く考えずに、「アンダーカット」操作を実行してください。
  - はい、陛下！
  交渉は特別なチャンネルで行われ、まったく異なる言葉が放送されていたため、たとえ通信を傍受したとしても、皇帝がその瞬間にどこで戦っていたのかを理解することは困難でした。
  あらゆる範囲からの放電と放射線の蓄積により、真空は文字通り沸騰し、電子機器はますます故障し、ロケットは自らと他者を混同していた。ほとんど目に見えないネットワークだけが、知覚の安定性を保っていた。巨大な宇宙母体が、割れた皿のように粉々に砕け散ったことは明らかだ。
  デュリャモールは唇を固く結んで、威嚇するように高笑いした。
  - ドッジ、あとどれくらい負け続けるんだ？文字通りこの血の波に溺れ、脳が溶けてしまいそうだ！
  秘密警察の長官はこう答えた。
  「指揮権は他の人に譲ってください。私は軍人ではありません。私の主な任務は誰かを拷問することです。」
  - さあ、あなたを苦しめてあげるわ。何かいいアイデアはある？
  - 宇宙船をより密集したグループに保ち、宇宙空間を撃ち抜けましょう！
  デュリャモールは呪った。
  - 黙れ、バカ。今から命令する。
  - その通りです！
  ハイパーマーシャルは彼の鼻のイボに触れた。レーザーで何度か除去したが、また生えてきてしまった。
  「そして我々は駆逐艦を使う。敵は網を使う。我々の祖先はこう言っていた。『この網に捕まった者は吊るされたままだ！』
  ハイパーマーシャルの命令に従い、部隊は場当たり的な再編を行った。中型巡洋艦とスコンポウェイは戦闘隊形の外側を占領し、同時にブレードを形成しようとした。駆逐艦は網を投下し始め、それは真空中に散らばった。戦艦は漂流を続け、中心へ向かったり、端へと移動したりした。敵の攻撃部隊を追跡し、「分断」を図ったが、失敗に終わった。超戦艦は時折、大量の死の媒体を発射した。漂流するステーションを破壊することに成功したこともあったが、ほとんどの場合、命中したものは偽のホログラムだった。サーモクォークミサイルは虚空と影以外のすべてを破壊した。しかし、時には成功することもありえた。皇帝は命じた。
  - 動きを速くし、より頻繁に交互に行う。コスモコンフォートはより多様な働きをするはずです。
  ハイパープラズマの噴出ははるかに効果的になり、さらに、多数の誤射により対ミサイルと空間重力トラップの効果がますます低下した。しかし、敵艦隊の機動は単調で、特にサーモクォーク反応触媒が既に不足していたため、より経済的な航路を敷設する必要があったため、攻撃は容易になった。
  ドゥリャモールが乗艦していた旗艦超戦艦はまだ攻撃を受けていなかった。確かに、勇敢なブリガンティン艦の一隻がミサイルで巨大な塔を撃墜した。しかし、他の戦艦ははるかに大きな被害を受けていた。旗艦の一隻は明らかに速度を落とし、ロボットは消火する時間がなかったのだ。小型艦の損失は甚大で、艦長の中には脱走を考えた者もいた。しかし、魔術師の薬の酩酊状態と利益への渇望が、彼らの精神と恐怖を鈍らせていた。
  コロラドの典型的な角のある甲虫であるマーシャル・コラスは、デュリアモアへの次のようなかなり危険な移動を提案しました。
  - もっと近くに集まった方がいいかもね！ そうすれば大きな宇宙船が小さな宇宙船をカバーしてくれるよ。
  ホログラムを通して、デュリャモールは激怒した。
  正気か？我ら偉大無敵のフォトルスが、敵を逃がすのか？地球人に逃げる隙を与えない！
  - 隠れ惑星を破壊したらどうなる？資源には限りがあることを忘れないでください。 - コラスはそれを証明しようとした。
  デュリャモールの目は喜びに輝いていた。
  「そこが間違いだ！ 我々は強力な魔法を持っていて、その力のおかげで補給隊は大きな損失なく通過できた。だから、あの娼婦たちは苦労するだろう」
  「大きなキャラバンですか？」と元帥は尋ねた。
  - そうでもないけど、魔法がそれを補ってくれる。
  ヘンリー・スミスとスヴェトラーナは、他の皆と共に大胆な攻撃を続けた。星型ダンスと犠牲者選びの戦術が功を奏し始めた。若者はキャラバンに気づき、レロロックをその方向へ向けた。
  - ほら、スヴェタ、敵は栄養を得ている。
  少女は冗談を言った。
  - 子供からおしゃぶりを取り上げるのは非人道的かもしれませんが、そうしないと子供はあなたを噛んでしまいます。
  - それでは、最大の船を攻撃しましょう！
  スヴェトラーナはここでも同意しませんでした。
  - 最大のものではなく、サーモクォーク反応触媒を使った最も価値の高いもの。顎への突進を再現してみましょう。
  「最後の一文はぎこちなかったよ！」ヘンリーはからかった。「非論理的、というか、顎に一撃を加えるなんて！」
  少女はすぐにこう答えた。
  ― 陳腐すぎる！ まあ、君には経験があるんだから、私の右翼に移って！
  - 個人的には、あなたの熱い抱擁の方が好きです！ - 若者のレロロックは、10丁の銃を持つ大型ストームトルーパーの下をくぐりました。彼はループを実行し、次に秋の葉を実行し、下腹部と尾の間の接合部を切断しました（この場所ではマトリックスの防御が弱く、隙間ができています）。ストームトルーパーはほぼ即座に爆発し、2人のパイロットはなんとか飛び出すことができましたが、3人目は死亡しました。救助されたのはふさふさした尻尾を持つミンクで、無力な姿勢でも回転して拳を振りました。そのうちの1人はヘンリーの後にハンドブラスターを発射しました。彼女にとって幸運なことに、若者は別の目標に連れ去られました。スヴェトラーナと一緒に、彼らはすぐにキャラバンに駆けつけました。近くには多くの警備員がいましたが、彼らは非常に愚かな場所にいました。
  - テレパシーインパルスを魔法で使用して加速します。
  速度が急激に上昇し、重力レーザービームさえも遅れた。スヴェトラーナがマークした標的の近くにいると気づいたヘンリーは、突然ミサイルを発射した。その瞬間、彼は被弾し、機内の温度が急上昇し、若者はまるで揚げたベーコンのような感覚に襲われた。
  「耐えられない！」ヘンリーは囁いた。目の前のすべてが揺れ動き、虹色の輪が浮かび上がった。スヴェトラーナの声と、自動的に注入される刺激装置（興味深いことに、こちらの方が効果は大きかった）が、霞を吹き飛ばした。
  - おい、あっちに行って！ここから超高周波放射が出てるんだ。
  レロロック・ヘンリーは潜在意識の衝動に突き動かされて動き出した。スヴェトラーナも彼に追いつき、二人は地獄から脱出し、カメラマンたちに惜しみなくご馳走を振る舞う準備を整えた。
  皇帝は膨大な情報を瞬時に処理し、布告を発した。賢者は正しくこう言う。「子供の心は奇跡のようだ」。しかし、ほとんどの決定は現地の指揮官によって下された。そして、主要なデータは、1000人の将校と強力な電子機器を備えた司令部によって処理された。戦闘の毎秒ごとに何百万もの戦闘エピソードがあったことは明らかであり、そのすべてについて決定を下すことは不可能だが、皇帝は今のところ大まかな戦略を維持した。
  ドゥリャモールはさらにひどい目に遭った。彼は艦隊を単一の中央から統制しようとしたが、決定は参謀と将軍によって下された。重要事項に関する情報の選別は電子的に行われていたが、ハイパーマーシャルは評価基準を高く設定しすぎたため、そのプロセスへの介入は最小限にとどまった。
  そのため、将軍たちは独自の判断で防護レベルを下げ、様々な戦力フィールドを完全戦闘態勢から50%の戦闘態勢へと移行させました。しかし、十分な触媒がなく、主要な予備戦力が破壊されたばかりの場合はどうすればよいのでしょうか。さらに、強すぎる防護は艦艇の機動性を阻害していました。
  冥界の宇宙船もまた、特異な戦闘を繰り広げた。特に、ほとんどの艦船はカモフラージュを施されていたが、真空中に充満する放射線量が非常に多かったため、装甲は依然として火花を散らしていた。そのため、これは莫大なエネルギー消費を招いた。皇帝はこれを見て、段階的な圧力戦術の継続を命じた。
  - 距離を縮めないと、この巨大なボクサーはすぐに息切れしてしまいます。
  惑星群の最前列が近づいてきた。若き皇帝はここでハイパーグラバーの使用を命じた。ハイパーグラバーは破壊力が非常に強かったが、防御力は比較的弱かった。その理由は、特殊効果に基づく全く新しい兵器の使用だった。この兵器は、クォークを構成するプレオンレベルで物体の物理定数を変化させる。これにより、クォーク内部で超強力な小型爆弾が爆発し、制御不能な物質崩壊の連鎖が引き起こされた。その結果、次元の接合部で空間焦点が正しく結合されていれば、物質は崩壊した。広大な領域をカバーする恐ろしい兵器であり、力場の保護を受けずに残ったのはハイパーグラバーだけだった。
  スヴャトスラフは、敵がすでに疲れ果てており、爆弾の不足を考慮して、遠距離から集中砲火を浴びせる危険を冒さない今こそ、この切り札を使うべき時だと判断した。
  「それはいいことだ。ただ、数が少なすぎるのが残念だ」スヴャトスラフは微笑んだ。「だが、まだ少しは残っている。敵はそう簡単に「テーブル」から立ち去らないだろう」
  ナターシャ元帥は次のように認めた。
  - それは昔の軍隊の格言のようなものです。招かれざる客に食事を与え、飲み物を与え、寝かせてあげるのです！
  皇帝は、矢車草のようなエメラルド色の目を輝かせながら同意した。
  「我々の祖先は賢かったが、時にあまりにもナイーブで優しすぎた。農民たちはドイツ人を人間として受け入れた。最初の数ヶ月はゲリラ戦さえなかったのに、残虐行為が始まった途端、彼らは歯を食いしばり、森に入るのを恐れ、街にも平和は訪れなかった。」彼は軸に手を回した。「ハイパーグラバー、出て行け！」
  ハイパーという接頭辞にもかかわらず、宇宙船は普通のグラップラーほどの大きさしかなく、尖ったシャンピニオンマッシュルームのような形をしていた。しかし皇帝は、その数が少なすぎることを嘆いていた。
  - 雑草の列を全部燃やし尽くしてしまいます。
  ナターシャは次のように述べた。
  「この場合、勇気を示す機会は限られます。しかし、すべての少女は戦い、祖国への愛を示すことができます。結局のところ、血を流し死ぬこと以上に素晴らしい愛の表現方法はありません。」
  皇帝は反対した。
  ― 女の子みんなが幸せと愛に溢れた人生を送ってほしい！ ありきたりな男ばかり追いかけないでほしい。 とりあえず、もう少し攻めてみよう。 敵の群れをもっと鋭く突き刺そう！
  少女たちの行動はますます大胆になり、戦術はより洗練されていった。
  デュリャモールは百度目も、皆を溶かして皮を剥ぐと誓った。彼にはほとんど何も制御できなかった。
  しかし、ダッジは次のことを知らされた。
  - 我々は諜報データを送信しています。敵は我々に対して根本的に新しい兵器を使用する準備をしています。
  スーパーマーシャルは尋ねた。
  - 何だ、サーモプレオン爆弾？
  - ダメだ！その兵器はスーパーディスパーサーだ！その衝撃で宇宙船はバラバラになるぞ。
  ダッジはとても怖かった。
  - この場合、敵に強力な反撃を加える必要があります。彼らを前線に送り込んだ方が良いでしょうか？
  当直中の将軍は反対した。
  - まずは宇宙船がどんな見た目なのか調べてみた方がいいかな？信号を送って。でも、ちょっと待って、スパイが画像を送ってきた！
  宇宙船の映像を見て、ドッジは口笛を吹いた。
  - それはただのホルコドフ、かなり厄介な半植物です。
  - デュリヤモールに報告しなければなりません!
  ダッジはこう言った。
  - 自分でも分かってるよ！今から偉い人に教えてあげるよ。
  戦いを指揮しながら、スーパーマーシャルはエルフの少年を拷問していた。拷問ロボットとサイバースキャナーで少年の体の神経終末を識別し、可能な限りの苦痛を与えようとしていた。
  ドッジは少年の叫び声を楽しんでいた。彼にとってそれは世界最高のメロディーだった。我慢できず、ペンチでエルフのつま先を自ら折り始めた。そして少年をフックに引っ掛け、快感に呻き声を上げた。もっとも、例えば人間を拷問する方がずっと楽しいかもしれないが。ところで、エルフはどうだろうか。心の狭い生き物だ。何百万年も文明を築いてきたのに、いまだに確固たる帝国を築いていない。人間こそが、あらゆる生物にとっての最大の脅威なのだ。
  デュリャモールは以前よりずっと自信に満ちた様子で命令を下した。警告が功を奏し、彼の宇宙船への圧力はわずかに弱まった。「シャンピニオン」は宇宙空間から飛び出し、ほとんど目に見えないほどだった。ハイパーグラップルが接近し始めた。
  「たったの98人だ！」将軍は当直将校たちにそう告げた。
  皇帝は敵艦の動きを察知し、次のように命令した。
  - 偽のホログラムをオンにします。
  何千もの偽の標的が一度に現れた。しかし、敵は警戒しているようだった。
  デュラモアはドッジに尋ねた。
  - 新しい武器の射程距離はどれくらいですか?
  - 諜報員自身も知らないんですよ、法王様！
  デュリヤモールは金属製のキャビネットを非常に強く蹴ったため、指を骨折するところだった。
  - 君はいつも何も知らないね！変人と泥棒だ！
  - 遠距離から攻撃した方が良い。
  ハイパーマーシャルは鼻を傾けながら躊躇した。
  - 超軽量加速が可能なサーモクォークロケットは残りわずかです。それを失うべきだとおっしゃるのですか？
  - そうしたらすべてを失ってしまうよ!
  不快な人から理にかなったアドバイスをもらったのに、その逆をしたいと思った時、よくあることです。しかし、幸運なことにディック提督は豊富な経験のおかげで、より賢明な判断を下しました。
  「もっと安い殲滅ミサイルを使うといいよ。もっとあるんだ！」イノシシは歯をガタガタ鳴らしながら叫んだ。「こんな贈り物には負けないぞ。」
  デュリャモール自身も恐怖を経験した。
  - わかりました。大規模射撃を行うよう命令します。
  殲滅ミサイルが真空に線を引いた。時代遅れと思われていたこれらの兵器の中には、虚空や偽のホログラムに命中したものもあれば、目標に到達したものもあった。皇帝は、たとえ些細なものであっても損失が生じており、事態は順調ではないことを悟った。
  「平手打ちされるのは嫌だ。でも、もう少し近づけ。絶好のタイミングで撃とう」
  ナターシャは警告した。
  - 待ちすぎないようにしてください。
  スヴャトスラフは同時に命令した。
  - 敵はほとんどの場合中央を攻撃するので、真のハイパーグラバーは側面に移動する方が良いでしょう。
  時々、消滅ロケットのピンク色の閃光の間に青い火花が光り、いずれかの宇宙船が切り裂かれたことを示していた。
  スヴャトスラフはもっと注意深く観察し、宇宙の合唱団の中の特別な音を捉えて、命令した。
  - さて、今こそ攻撃の時間です。
  超散乱体は、ほぼ瞬時に作用し、恐るべき威力を持つ兵器だ。最初は何も変化がないように見えたが、光が突然紫色に変わった。消滅の閃光はたちまち消え、次の瞬間、数十万隻の宇宙船が一斉に崩壊し始めた。しかも、金属が構造を失っただけでなく、物理的な物体も失われた。爆発は起こらなかったようで、最前列の艦艇が消滅しただけで、崩壊した艦艇の中には旗艦の超戦艦さえ含まれていた。
  デュリャモールは歯を食いしばって息を吐いた。
  - 最強のミサイルで敵を攻撃し、「シャンピニオン」を全て倒せ。
  「ハイパーグラバーと呼ばれている」と当直提督は促した。「そして、我々は彼らを破壊しよう。」
  皇帝は、ジェネレーターが放電されたのを見て、ハイパーグラバーが激しく、しかし頻繁には攻撃しないことを命じた。
  - 一歩下がりますが、偽のホログラムは残します。
  「その通りだ、坊や。敵は怯えて正確なスキャンができないだろう」ナターシャが確認した。
  「私は少年じゃない、支配者だ！敵がどうやって撤退するか、見てみよう。」
  しかしながら、デュリャモールは完全に知的障害者というわけではなかった。
  敵艦の追撃を組織し、ブリガンティンとスコンポウェイを投入せよ。レロロックも送り込め。奴らはいくらでもいる、容赦なしだ！奴らの指揮は...
  - 最も穏やかな騙されやすい王子様！ - ドッジが提案した。 - 彼はタフな男で、自分の知性を高く評価している。
  攻撃させろ！経験豊富そうだ！敵が蹄を振り払うほどの力で攻撃するぞ。
  軽装船とエロロックが攻撃に突入した。彼らはドゥ・ドゥピザの指揮下で動いたが、彼は最悪の戦士ではなかったものの、あまりにも率直すぎた。
  皇帝はその動きを見守り、再び笑顔で顔を輝かせながら、若い指揮官は言った。
  - まさに予想通り、「ハサミ」の準備は万端です。
  マーシャルコーディネーターのマリアさんは次のように報告しました。
  - すでにコンピュータ制御で再構築されています。
  - よし！ 痛烈な一撃を加えよう。同時に、大型宇宙艦、特に戦艦を投入する。しばらくは敵の顔面にひっかき傷をつけるぞ！ - 皇帝はレロロックを敵に向けた。 - 私の戦いぶりを見て感嘆せよ！
  ナターシャは反対した。
  - 自慢するな。偶然のミサイルやビームが、栄光ある戦士の命を奪うかもしれない。
  - 魅了されました！ - 若者は目を細めて、金色の髪を揺らしました。 - そして、私が個人的に参加することで、強さが3倍になります！
  攻撃と粉砕の計画は功を奏した。フリゲート艦は戦艦の強力なハイパープラズマ砲の猛攻を受け始めた。重力サーモクォークミサイルが命中し、破壊放射器は超重力波を放射した。フリゲート艦、スコンポウェイ、ブリガンティン、駆逐艦、そして魚雷艇は、フライパンの中の栗のように、数百、数千隻が粉々に砕け散った。戦闘機も同様に被害を受けた。皇帝は素早く動いた。今、彼はコルクスクリューを再現し、船体の間をすり抜ける2隻のレロックを同時に撃墜した。同時に、彼は命令を同時に下した。
  敵の退路を断て！彼らはすぐに撤退を始めるだろう。
  トゥピツァ公は待ち伏せに遭ったことに気づいたが、恥をかかずに撤退したくはなかった。星間戦闘の経験を持つ最後の指揮官ではなかったため、彼はこう命じた。
  - 巡洋艦や戦艦を攻撃し、接近しましょう!
  同時に、彼はデュリヤモールの方を向いた。
  - 法王様、大型宇宙船と超戦艦を出現させるよう命令してください。
  デュリャモールは呪った。
  - 自分で管理しろよ、バカ！
  ここでもドッジは憤慨した。
  「これは我々の艦隊だ！撤退するか滅亡するかだ。皇后陛下のことを考えろ！」
  デュリャモールは怒りで心が歪んでいたが、彼の傲慢な頭からはまだ常識が消えていなかった。
  「わかった、説得された！助けに行くぞ！さあ、行くぞ！」と、カルト的な人気を誇る漫画を思い出しながら叫んだ。
  艦隊は救援に向かった。しかし、すぐには行動を起こさなかった。その結果、小型艦艇はほぼ完全に窮地に陥り、数万人が命を落とした。ここで皇帝は勇気を示し、ブジ公爵が乗艦していた巡洋艦をミサイルで撃沈した。これは、バイオスキャナーを用いて防御の脆弱点を発見したからこそ可能になった。そして、概して、全ての半空間フィールドと様々な種類のマトリックスに亀裂が生じていた。これは、空間の緊張による必然的な結果である。ギロシアの宇宙船も完璧という限界ではなく、様々な欠陥があり、力場は焼き尽くされている。結局のところ、既に100万隻以上の船が破壊されているが、それでもなおアキレス腱を見つける必要がある。
  戦闘は激しさを増し、星の戦士たちは互いに攻撃を交わした。ここで既に連合軍の数的優位が明らかになっていた。皇帝は軍勢を救うため、再び撤退を命じた。撤退を援護するため、彼は中世から知られていた古来の手段、神風特攻隊の投入を命じた。
  この目的のために、廃棄場から引き上げられた廃船が利用されました。それらの船は長くは持たず、短距離であれば、修理するよりも新しい船を建造する方が簡単なほど完全に破損した状態でも、電動投げ縄で引き上げることができます。さらに、残骸自体が少し飛ぶこともありました。また、破壊力のある現代のものから、はるか昔に廃止された水素爆弾まで、特定の爆薬が船内に仕掛けられました。ギロシアが征服した世界では、最後の古代兵器が大量に鹵獲されましたが、処分自体が採算が取れなかったため、処分されませんでした。そのため、それらを捨てることは惜しくなく、利益を得て破壊するに任せました。
  デュリアモアは次のように知らされた。
  - 何らかの谷が我々に向かって来ています!
  彼は大喜びでした。
  - 装甲のないイカでさえも戦闘に投入してくるということは、敵は既に備蓄を使い果たしたと見てよさそうだ。力場はそれらを覆うのだろうか？
  - いいえ、法王様！むき出しの金属です。
  - それで敵を近づけて重力レーザーで撃ちましょう。
  ダッジは反論した。
  - あまり近づけさせない方がいいかな？ さもないと艦隊の半分を消滅させるような何かを使ってくるだろう。
  デュリャモールはホログラムを見つめた。現実のホログラムに加えて、無数の仮想モデルが点灯し、まるで何百万もの船が動いているように見えた。彼は恐怖に襲われた。
  ――命令だ！全戦力で直ちに敵を攻撃せよ。超軽量ミサイルを発射せよ。
  死の詰め物をした巨人たちは離陸した。それらは多くの弾頭に分かれていた。それぞれ200億の広島の弾頭で、理論的には地球のような2万の惑星の生命を破壊することができる。恐ろしい力だ。その時別の破壊工作をしていたヘンリーは、勇敢な海賊フリックのスコンポベヤを襲った。今回は冷酷な狂人ではなく、単純で厳格な男で、高貴さを欠いていなかった。特に、金持ちを奪って殺し、特に機嫌が良いときは貧しい人々を助けていた。さらに、時には剣闘士の試合にも参加した。この戦いで、フリックは自分の能力を証明した。彼はライオンのように戦い、ジャイロスのフリゲート艦と駆逐艦さえも破壊した。それがヘンリーが彼を攻撃した理由だ。どうやら敵は、ほとんど見えないレロロックを過小評価していたようで、近づいても動かず、その代償を払った。
  スヴェトラーナにも獲物がいないわけではない。小さな船を仕留めた彼女は、唇を筒状に丸めて宣言した。
  ヘンリー、君はなかなか活発だね。どこかを突破してみるといいかもしれない。例えば、デュリャモールの旗艦を攻撃するとか。
  - 動物が大きすぎて捕まえられないよ！
  「敵の意図を探ろう！いい考えがあるわ！」スヴェトラーナはささやいた。「信じてくれる？」
  一方、ミサイル攻撃は、ロボットが操縦する神風特攻隊の一部を分散させることに成功した。力場に覆われていない船は、衝撃でバラバラになった。最も機敏な船だけが、一時的な、しかし原始的なカモフラージュを施して、船に突入した。破壊的なエネルギーの爆発が続き、宇宙船は大きな打撃を受けた。原始的な誘導システムを備えた水素爆弾のいくつかは、宇宙に散らばった。それらは数多くあり、小型船やレロロックがそれらに飛び込んだ。確かに、それらのほとんどは宇宙で発射され、水素爆弾は火の玉を出して燃え上がった。しかし、命中した者も被害を受けた。重要なのは、空砲とともに散らばった爆弾が多すぎることだ。数千万、数億、そして攻撃前に迷彩塗料で塗装されていたため、それらすべてを識別して撃つことは不可能である。そして、力場がすでに弱まり始めているため、水素爆弾はレロロックにとっても死を意味する。
  大型艦も被害を受けた。側面が破損したものもあれば、通路が引き裂かれたもの、砲塔が吹き飛んだものもあった。超戦艦「ワイルド」は共鳴効果と排泄物蓄積装置の破裂に見舞われた。宇宙船は汚水で浸水し、多数の戦闘機が悪臭に悩まされた。パニックに陥った戦闘機は自ら砲撃を開始し、巡洋艦2隻と駆逐艦1隻に損害を与えた。
  全体として、時代遅れの兵器は非常に効果的で、数百もの宇宙船を無力化したり損傷させたりしました。さらに、サーモクォーク地雷も一部の場所では効果を発揮し、小型の宇宙船を粉砕し、大型の宇宙船に損傷を与えました。
  デュリャモールは神経質に報告に耳を傾け、指を動かしながら、どうやらメロディーを奏でているようだった。彼は腫れ始めた霊長類の顔を持ち上げた。
  - ああ、またか！命令だ。動くものは全て破壊しろ。
  副官は次のように報告した。
  - サーモクォークミサイルがほぼ尽きました。残っているのはあなたの宇宙船に搭載されているものだけです。最新の旗艦である超戦艦「レイザー」はほとんど戦闘に参加していません！
  「あそこに友のドッジがいるぞ！」デュラモアは皮肉っぽく言った。「そうだな、我々の超戦艦二隻は予備役みたいなものだな。」「それではデューク・ド・ポシバ大提督を呼び出します。非常に優秀な騎士ですから、お得意の機動を披露していただく必要があります。」
  侵略艦隊はリアナ星に接近した。硫黄と塩素でできたこの惑星の少数の住民は避難させられ、基地自体は多層の力場に覆われ、あらゆる口径の砲と放射器が林立していた。中には長距離射撃に最適な砲もあり、最も近い軌道を制圧していた。
  邪悪なダッジは、巨大な（艦隊全体で最大の）宇宙船を展開して惑星に衝突させるよう命令しました。
  - 今すぐこの愚かな地球人の内臓をえぐり出してやる。
  デュリャモア氏は次のように述べた。
  - この「クロンダイク」と呼ばれる人間の娼婦どもを殲滅する必要がある。集中砲火を浴びせ、他の宇宙船に援護させろ。
  艦隊は軌道上から大規模な砲撃を開始し、数十万隻の艦船が殲滅爆弾を含む様々な種類の破壊兵器を使用し始めた。希少な兵器を節約するため、ハイパーマーシャルは次のように命令した。
  - 惑星の表面に近づき、強力な重力レーザーで攻撃を開始してください。家は一軒たりとも無傷では済みません。
  ダッジは悲鳴を上げた。
  - 地上の裸の霊長類よ、「同情」という言葉を知れ
  今後、永遠に私たちの語彙から排除されます。
  皇帝は、地球4個分の重力を持つ巨大な惑星の近くに約300万隻の船がひしめき合う様子を見て、ただ微笑むだけだった。まさに彼が期待していた通りの展開だった。
  - 彼らは近づいてきています。今こそ敵をやっつける時です。
  リアナ星は、普段は休火山であるフッ化水素の熱火山で有名だった。もし各クレーターにサーモクォーク爆弾を設置し、超核爆発に匹敵する効果を持つ特殊な岩石混合物を加えれば、奇跡的なことが起こるだろう。かつて強大だった地元の先住民族は、自らの遺伝子実験の犠牲となった。彼らは不死を目指したが、退化し、繁殖能力を失った。希少な節足動物のクラゲはわずか2000種しか残っておらず、文明を救えるのは地球人の介入だけだった。いずれにせよ、皇帝は惑星の地表が消滅することを特に心配していなかった。ギロシアンの基地に関しては、建物は再建され、貴重なものはすべて避難させられるだろう。ロボットには容赦はなかった。
  敵は荒廃した惑星への対応を続け、ほとんどの宇宙船は高度を落とし、部隊の着陸さえも開始した。ロボットを主体とした大型モジュールが多数、リアナに投下された。あらゆる銀河から集まった多数の傭兵を率いる宇宙海賊も略奪に奔走した。ここは古代の世界であり、財宝が残っている可能性もある。しかし、地球人は巨大な像や美しい宮殿など、持ち帰れるものはすべて奪い去った。結局のところ、惑星を救う力はなかったのだ。戦争の行方は依然として不透明で、ギロシア軍も多くの艦船と勇敢な戦士を失った。敵の数は膨大で、技術的にもほぼ互角だ。阻止しようと試みよ。皇帝は楽観的な姿勢を崩さなかったが、難しい決断を迫られた。
  - 私たちの子孫がこのような蛮行を許してくれることを願っています。
  ナターシャは次のように述べた。
  クトゥーゾフはモスクワを明け渡すという非常に難しい決断を下しました。放火、略奪、そして銃乱射事件により、10万人以上のモスクワ市民が死亡し、残りの人々は財産と住居を失いました。これは大きな犠牲でしたが、それでもクトゥーゾフは優れた軍事指導者として評価されています。
  スヴャトスラフはこう答えた。
  「これはとても大きな責任です、私はそれに取り組みます！」そして彼は祈りをささやきました。「全能の神よ、私たちを救い、慈悲を与えてください！」
  皇帝は指を弾くように合図を送り、パンドラの箱が開いた。一斉に爆発音が響き渡った。それまで休火山だった数千もの火山が、一斉に猛烈なエネルギーを放出した。まるで冥界から数百万の悪魔が噴き出し、凄まじい咆哮をあげたかのようだった。星々は激しい恐怖に震え、天空は裂けた。溶岩はまさに無数の悪魔の軍勢のようで、光速で押し寄せる岩塊は悪魔の顔をしているようだった。自然の力と魔法、そして科学の力が融合した。自然と人工が融合し、空はガラスのように崩れ落ち、地面に激突した。それと同時に、数十万もの宇宙船が落下し、支えを失った。地獄の抱擁は瞬く間にそれらを飲み込み、船体は卵の殻のように砕け散った。数十億もの命が、最も恐ろしい苦痛の中で、一瞬にして奪われた。耐え難い恐怖を伝えることは難しい。
  いつも笑顔の皇帝でさえ、木星のような巨大惑星が燃え盛る塊と化すのを見て、顔色が青ざめた。それどころか、頬は燃えるように熱くなった。
  - これが力の偉大さだ！
  ナターシャは次のように述べた。
  - 理性は重要です。理性は存在の生理機能を変える力を持っています！だから悲しまないでください。時が来れば、すべての惑星は元通りになります。
  「人類が生き残れば！」とスヴャトスラフは付け加えた。「まさに今、私たちが話しているのはこれだ。」
  破壊され、沸き立つ地表からは、魂が蠢くかのような渦巻く蒸気が噴き出していた。50万機以上の宇宙船と戦闘機が一挙に破壊され、さらに百万機ほどが深刻な被害を受けた。ドッジが乗艦していた旗艦超戦艦レイザーは、その巨大さと強力な防御力によってのみ生き延びた。新たな一撃は敵宇宙船を激しく揺さぶり、皇帝はナターシャに尋ねた。
  - これほどの大敗の後、ノックアウトを目指して部隊を攻撃に送り込むべき時でしょうか?
  「1000回でも、そうだ！主君に命令すれば、我々は死ぬか勝つかだ！」
  - ナターシャさん、そして皆さん、男の子も女の子も、より良い人生を送ってください。 - これから「ロシア人が攻撃」というエピソードが始まります！
  皇帝はハイパーグラバーを見た。彼らはすでに新たな一斉射撃に十分なエネルギーを蓄えていたが、攻撃できるのは一度だけだった。
  - ロシアの浴場は続く。あと一斉射撃が残されている。それから迎え撃つぞ！ 突撃まで時間がある。敵にもう少し時間を与えよう！
  彼は、このような衝撃の後では敵があらゆる飛沫に神経質に反応し、ホログラムの出現が異常に激しい集中砲火を引き起こすだろうと正しく計算していた。長距離サーモクォークミサイルや殲滅ギフトはそれほど多くは使われなかった。しかし、それらは空砲、偽の標的、そして輸送船から投下された単なるゴミに命中し、いわゆるライトセイルの放射線の助けを借りて散り散りになった。ゴミや、偽の砲身を持つ、わずかに削られた普通の小惑星は自ら火を噴き、その後にもっと本格的な宇宙船が飛来した。彼らは怒りを込めて「プレゼント」を発射したが、幸いなことに、ギロシアには補給に困っていなかった。敵は私掠船や破壊工作員をそれほど一貫して巧みに使っていなかったし、ギロシア人はキャラバンの偽装にも長けていた。
  ドッジはサーモクォークロケットのほぼ全てを発射し終え、宇宙船を引き返した。彼は呟いた。
  - さて、司令官、不愉快な驚きを覚悟してください!
  デュリャモールはこう答えた。
  敵の爪を焼き尽くすぞ！さあ、少し向きを変えろ、いい加減にしろ！それに、撤退は厳禁だ！ハイパーグラボレーザーを使え、その威力はお分かりだろう！
  ダッジは笑って言った。
  - 宇宙全体でもこれに匹敵する力は存在しません!
  蓄電装置の一端にはフリゲート艦を設置できるほどの巨大なエミッターが設置され、サーモクォークのポンピングエネルギーを集積した。電荷は扇状に広がり、ハイパープラズムの熱が燃え上がった。漏斗状の銃口からは稲妻が噴き出し、広大な距離を移動して、様々な、たいていは時代遅れの荷船やゴミを粉砕した。護衛戦闘機にも命中し、フリゲート艦もその衝撃に巻き込まれ、機体を半溶融させた。もしこれほどの重量の「フック」が艦隊の集中砲火に当たれば、その効果は驚異的なものとなっただろう。
  「さあ、敵を一時的に解放しろ、最大速度で。」皇帝は命令した。
  彼は、犠牲者を減らすため、ハイパーグラバーの形状を液体金属ホログラムで小惑星に似せて若干改造したことを指摘し、少女たちの率先した行動を称賛した。
  - 兵士の創意工夫は将軍の誤算を補うが、それに頼るのは針で穴を掘るようなものだ！
  オクサナは次のように述べた。
  - 自分を責めないで！それなら司令官に顧問なんて必要ないじゃないか？
  皇帝はバイオプラズマ スキャナーを起動し、その波をデュリャモアの主力旗艦に向けました。
  敵は完全に混乱しているようだ！それはいいが、後退せずに攻撃するという戦術を徹底する必要がある。
  ハイパーグラップルが近づき、処刑人のギロチンがゆっくりと下ろされる。重要なのは、犠牲者は反撃するだけの力を持っていなかったということだ。さあ、狙いを定めて正確に撃とう。
  - やったね！
  宇宙艦隊の甚大な損失は、誰にとっても混乱を招くだろう。特に、これほど多くの艦が一度に破壊されたのだから。そして猛烈な攻撃が始まった！
  皇帝はいつものように誰よりも先を進んでいた！到着したばかりのエルフのビムが皇帝と戦い、遅れて皇帝に合流し、謝罪した。
  - そこは暑すぎましたよ、すごい。
  - 肩書きはいらない、ただ兄貴と呼んでくれ。
  - そうだ、兄貴！私が部隊を率いる！ところで、私の友達は今何か企んでるの？
  皇帝はくすくす笑った。
  - それが力強く、賢明な動きとなることを願っています。
  ハイパーマーシャル・デュリヤモールは集結を命じた。彼の軍隊は甚大な被害を受けながらも魔法に固執した。特に邪悪な魔法を積極的に使用することで、冥界の艦隊の逃走を阻止した。
  疲弊した超戦艦は戦線の最前線で配置転換を図り、数万隻の巡洋艦と戦艦が側面への移動を試みた。しかし、このような配置転換はほとんど変化をもたらさず、ジャイロシアンが戦闘のリズムを掌握していた。確かに、強力な旗艦は突破を試みたが、生き残ったのはわずか4隻で、そのうち3隻はかろうじて前進を続けているだけだった。レイザーも被害を受けたが、超散乱体の放射線の影響は大型艦にとってそれほど致命的ではないことが判明した。ジャイロシアンは積極的に様々な種類のミサイルを宇宙艦に投射し、あらゆる兵器とレーザーを発射した。旗艦レイザーはハイパーレーザーで再び攻撃を仕掛けた。そしてこれは、両軍の損害が著しく増加した激戦の最中に起こった。中央を包囲していた地球の巡洋艦は、強烈な一撃を受けて粉々に砕け散ったのは明らかだった。戦死者の中には、数隻の戦艦と1隻の戦艦が含まれていた。写真家やその他の仲間たちもこの「攻撃」で損害を被った。中型宇宙船12隻と大型宇宙船数隻が撃墜された。
  皇帝は激怒した。
  - まだ攻撃できる可能性があります！提案します。まずは無敵の戦艦と旗艦「レイザー」に直ちに砲火を集中してください。
  ナターシャは次のように提案しました:
  - そろそろこの宇宙船に対してサーモプレオン爆弾を使うべき時でしょうか?
  スヴャトスラフは反対した。
  - 一つしかない！もし不可抗力になったらどうする？予備として確保しておく！それに、科学者たちはこの兵器をすぐに大量に複製できるとは保証していない！生産を開始すれば、攻撃が可能になる！今はハイパーレーザーを無効化することを提案する。
  マキシムの暗い顔を映したホログラムが光った。
  ――偉大なる皇帝陛下！あらゆる掩蔽物を無視して、旗艦を攻撃します。ハイパーレーザーは間もなく破壊されるでしょう。必要とあらば、体当たり攻撃も辞しません。
  頑張れ、兄弟！そして、この宇宙船に乗り込むこともできるぞ。敵のノウハウの秘密を暴きたいんだ。
  「それはもうやっていることだ！」マキシムは年齢の割に大きすぎる拳を見せながら自信たっぷりに言った。
  多くの指揮官が設置作業の整理に奔走する中、ヘンリー・スミスとスヴェトラーナは猛攻を続けていた。しかし、スヴェトラーナは明らかにある考えにとらわれていた。どんな犠牲を払ってでもドゥリャモールの旗艦を仕留めるのだ。そして彼女はこう提案した。
  - メインの宇宙船に乗り込みましょう！
  「どうしてですか？」ヘンリーは尋ねた。
  「霊長類に変装するの。似ているのは一目瞭然だし、皇后の親戚に成りすますわ！」少女は息を切らしながら答えた。
  若者は首を横に振った。
  - そんな原始的なやり方で敵を騙すなんて無理だ。チェックされて、壁に叩きつけられるぞ！
  スヴェトラーナは反対した。
  ―そんなに原始的じゃない！まず、誰にでも変装できるし、時間を無駄にすることなく皇室に関する必要なデータをすべてコピーできた。どんな顔をすればいいのか、自分でも分かっている。それから、自分が司令官のドゥリャモール元帥の立場だったらどうだろう？軍は敗北を重ね、甚大な損害を受けている。こんな状況で皇后の怒りを恐れるだろうか？親族と口論になるリスクを冒してでも、親族に確認するなんて、思いつくだろうか！
  ヘンリーは同意せざるを得なかった。
  ― 君の言葉には何かがある！いずれにせよ、これには正当なリスクがあり、私はそれを選んだ！リスクのない人生は、塩のないボルシチ、バターのないお粥、セックスのない愛のようなものだ！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 最後のはおそらく最も耐えられないでしょう!
  バイオマスクを装着するための材料は戦闘機に備わっていたため、目の色や模様、指紋を偽造するのは容易だった。しかし、DNA分子の完全スキャンのリスクはあった。そこで彼らは大胆な策略を弄した。残されたのは、レロロックにルビー星座の宇宙船に典型的な形状を与え、ドゥリャモールと連絡を取ることだけだった。より大胆で経験豊富なスヴェトラーナは、皇后の姪役を演じることにした。バイオマスクは彼女の愛らしい顔に猿のような特徴を与えただけだったため、彼女は傲慢な人物にさえ見えた。
  「さあ、私らしくなりました！」とスヴェトラーナは言った。「すごくクールで、自己主張が強いわね。あなたは私のいとこのアケーラね。彼はまだティーンエイジャーで、とても控えめなの。そして私、レラはファム・ファタールなの！」
  全長二百キロメートルにも及ぶ、巨大な鉄のような旗艦の船体が彼らの目の前に閃光を放った。ほとんど無傷で、信じられないほどの印象を与えた。ヘンリーはこう記した。
  - 完璧の証、美の冠！それは一目瞭然、力強いものです。
  メインチャンネルで連絡を取り合った。スヴェトラーナは自己紹介もせず、レラの声を巧みに真似て、苦悩の叫び声をあげ始めた。
  「この馬鹿野郎。哀れな光子、壊れたクォークのお前が、なぜ艦隊の半分を破壊したんだ？ お前は溶かされ、超電流に晒され、ソーセージのように中身を抜かれ、コロラドハムシの詰め物にされるだろう。そして、遺族はお前の灰を食べさせられ、採石場送りにされるだろう。」
  - ああ、レラ様、私のせいじゃないんです！弾薬が足りなかったのに、敵は超兵器を使ったんです！
  ― 言い訳にはならない！指揮できないなら、引き受けるな！要するに、叔母の命令で、私は宇宙艦隊の指揮権をこの力強い手に委ねるんだ！
  . 第21章。
  コナレーゲンは衰えを知らない闘志で戦った。足に短剣を装備することで、より多くの敵を倒すことができた。今や一撃一撃が致命傷となった。しかし、屈強な戦士は次第に敵に囲まれ、押し戻そうとした。ティラノサウルスの攻撃は特に危険を増していた。サトンの軍勢は彼らの助けを借り、この気の強い戦士を抑え込もうとした。コナレーゲンは重傷を負うことはなかったが、多くの擦り傷を負い、最初の血が流れ始めた。
  さらに、彼らはカタパルトとバリスタで彼に向けて発砲しようとした。しかし、英雄の素早い動きによって、撃破の効果は限定的だった。彼は敵の隊列に突入し、岩や石畳が彼自身にも当たった。しかし、重い石が何度も彼の胸や肩に当たり、脳震盪を起こした。コナレーゲンはいつものように巧みに機動し、いつでも逃げおおせた。
  ルーシーは弓から贈り物を放ち、周囲全体を監視し、彼女の正確な一撃ごとに誰かが殺されることを意味していました。
  グリネタはバリケードの残骸が燃え尽きるのを見守った。戦いの中断は彼らに息を整え、防壁を強化する機会を与えた。少女は蜂を王に送り、蜂は戦いの旋律を詩の形で伝えた。王は蜂を再び送り返し、蜂は優しく歌った。
  - 待って、待って！助けが来ますよ！
  グリネタ氏は次のように述べた。
  - 平穏だ！敵を弱らせるぞ！
  少女は可能性を検討し、ライトブリンガーに報告を送った。次元の破られた仮想都市は、曲がりくねった通路と天井が織りなす怪物じみた迷宮だった。その奇妙な構造は直接攻撃を成功させるには至らなかったが、同じ理由で安定した防衛線を築くことも不可能だった。
  偉大な魔術師サトンは、この状況下で唯一無二の戦術を思いついた。それは、あらゆる戦線への大規模かつ決定的な攻撃だ。それは、あらゆる亀裂や梯子を突破しようとすることを意味した。甚大な被害を被り、サトンの軍勢は領土全体を血で染めることになるだろう。しかし、都市は圧倒的に優勢な敵軍の攻撃によって陥落せざるを得ないだろう。しかも、その優勢さはあまりにも圧倒的だった。都市を救うには、外部からの強力な援軍しかなかったのだ！
  ここで再び合図が鳴り響き、攻撃が始まる。多くの燃え盛る贈り物が街に向かって飛び交う。壺や樽が爆発し、猛烈な熱に人々はバリケードの外へ追い出される。特に嘆きの街は人影がないが、サタンの軍勢は侵入できない。あまりにも暑すぎるからだ。炎は街の境界を越え、野原一面に火の壁が広がる。
  他の場所では、冥界軍が深く突破し、側面を包囲する脅威を与えた。しかし、黄市場通りでは、守備隊が建物の天井を支える柱を切断した。大きな崩落で多くの兵士が命を落とし、守備隊も無事だったが、通りはひどく塞がれており、大規模な攻撃は不可能となった。
  コナーレーゲンは絶え間ない砲火に晒され、撤退を余儀なくされた。しかも、その撤退はまるで侵略のようだった。攻撃が次々に続き、英雄は屍の上を進んでいく。
  彼は隣のバリケードを手伝うために脇へ歩いた。バリケードは街への無数の抜け穴を守っていた。窓や扉は板で塞がれ、弓兵たちは覗き穴から矢を放っていた。兵士たちは押し入ろうとしたが、杭や斧にぶつかった。弓兵たちは絶え間なく矢を放った。投石機はますます激しく動き、石は家々を破壊し、投石機は新たな、さらに強力な火事を引き起こした。コナーレーゲンは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。まるで何か恐ろしい、未知のものが近づいてきているようだった！
  コナーレーゲンは敵の中を通り抜け、フェートン通りへと向かった。そう、そここそが街の防衛の要だったのだ。様々な不安げな亡霊たちが彼へと駆け寄ってきた。多くは負傷し、手足を失った。彼らの目には、起こった惨劇への絶望が浮かんでいた。
  コナーレーゲンは逃亡者たちを拳で蹴散らし、最も臆病な者たちを殴りつけた。一目見ただけで何が起こったのか理解できた。サトンは精鋭のファントムたちを集結させていた。彼は数ではなく質で勝とうと決めた。この迷路のような状況では通用しないからだ。兵士たちがバリケードを襲撃する間、ライフガードは堡塁の背後にある公衆トイレに密かに侵入した。そして彼らは都合の良い地点に移動した。戦闘の真っ最中だったため、守備隊は彼らに気づかず、背後からの攻撃は予想外のものだった。続く虐殺で、ライフガードはその力と熟練の訓練の成果を見せつけた。これはファントムのような勇敢な戦士でさえも麻痺させることができた。3つ目のバリケードも攻撃され、守備隊の予備部隊は耐えることができなかった。彼らは陣地を放棄して逃走した。
  コナーレーゲンは、強力な掌打で攻撃し、盤を掴んで臆病者たちを殴り始めた。棍棒は脳を覚醒させると言われるのも無理はない。
  「わからないのか？」コナーレーゲンは声を振り絞って叫んだ。「逃げて戦争に負ければ、永遠の命を得る機会を失うことになる。勝利だけが、君の意義ある人生を延ばすことができるのだ。」
  幻影の英雄の存在は逃亡者たちの酔いを覚まさせた。そして、その重々しい一撃は効果を発揮した。それに、戦士の論理は揺るぎない。臆病者は永遠の命を受け継げないのだ。ほとんどの者は立ち止まり、恐怖は羞恥に取って代わられた。
  自由な狼たちよ、我に従え！失われたバリケードを今こそ取り戻す！冥界の軍勢は打倒される！
  コナーレーゲンは、背後に何人の兵士が走っているかを見ることさえせず、戦うつもりで突進した。
  剣で戦って死ぬほうがましだ
  奴隷としてくびきを負ってよろめくよりはましだ！
  頭の中に、ある考えがはっきりと浮かんだ。さて、誰が英雄を臆病者と呼ぶだろうか？ 彼らのほとんどは剣や斧、その他の武器を振り回しながら、彼を追いかけているのだ！
  第三のバリケードへの道を切り開いたコナーレーゲンは、巨大なライフガード兵たちと格闘した。4人はあまりにも素早く倒れ、死が迫っていることに気づく間もなく倒れた。狭い空間には身動き一つ取れず、偉大な戦士の両剣は容赦なかった。魔法によって創造された英雄を前に、兵士たちは新たな危険と対峙した。そして、これは第二のバリケードに閉じ込められていた戦士たちにとっての休息だった。コナーレーゲンの背後を走っていた守備兵たちは、叫び声を上げながら戦場へと駆け込んだ。
  戦士自身も既に狂乱状態に陥っていたが、突然ティラノサウルスが彼を突き落とした。巨大な口がコナレーゲンの頭上に現れ、ティラノサウルスは兵士たちさえも踏み潰した。コナレーゲンは衝撃に打ちひしがれ、膝から崩れ落ちた。エメラルドの王は彼を襲った。その強大な肉体はあまりにも強大で、かくも勇敢な英雄でさえ剣を落としてしまった。
  - 何を手に入れたんだ、哀れな庶民め！
  王は邪悪な笑みを浮かべ、ティラノサウルスが彼の足を踏みつけた。突然銃声が響き、怪物の右目が曇り、沈み始めた。王は一瞬驚いたが、コナーレーゲンは斧を手に取り、恐ろしい一撃を加え、王の笑みをさらに大きくした。
  「さあ、ブラティーノみたいになろう！」 「ブラティーノって誰？」 知らないけれど、思わずその言葉が喉からこぼれ落ちた。
  ルーシーは彼に飛びかかり、銃を手に煙を上げながら彼を助け起こした。
  - ほら、このトロフィーがあればどんなモンスターでも倒せるんだよ！ - 女の子はとても喜んでいました！
  - 正しく当てれば、イエスです！ - 主人公は同意しました。 - 時には敵が助けてくれることもありますが、それはよくあることです！
  「でも、あまり期待しすぎないで！」と少女は言い放った。
  コナレーゲンは息を整えると、半ば崩壊したバリケードを乗り越えようとしていた兵士の腕と頭を切り落とした。戦士は飛び上がり、かつてないほどの力で切りつけ、その一撃一撃はまるでギロチンの刃が落ちるかのようだった。ライフガードは倒れたが、他の兵士たちが到着し、圧力は絶えず高まっていった。バリケードは目の前で崩壊しつつあった。サファイア王の兵たちは精鋭部隊を率いて攻撃を開始し、広い盾に掩蔽されながら瓦礫を突き破った。同時に、上空から無数の矢が降り注いだ。
  コナレーゲン自身も、戦いに負けつつあることに気づいていた。
  撤退を宣言する！だが逃げるな、戻って来い！瓦礫に火をつける！
  肩を負傷したルーシーはうめき声をあげた。
  - もう遅すぎるよ！
  彼女が反応すると、バリケードの一部が全部崩壊した。
  敵の弓兵は物陰に隠れていた。一部は恐竜やマストドンの塔から射撃し、重装歩兵を含む他の兵士たちは、悲鳴を上げてその隙間に突入した。
  「撤退！」コナレーゲンは命じた。剣をひねり、敵の頭部に強烈な一撃を加え、彼は即座に蹄を振り払った。角のある兜も役に立たなかった。それに対し、矢の一つが戦士の片目をほぼ射抜いた。「撤退！」奇妙なことに、聞き慣れない言葉が兵士たちを落ち着かせ、パニックに陥った逃走を戦略的撤退へと変えた。「第三のバリケードに陣取れ！」
  ルーシーは反論した。
  - 彼女を抱きしめておくのは無理そうだ！もう少し離れた方がいいかな？
  - 必要ない！3つ目のラインで彼を弱らせている間に、4つ目のラインを構築して、各ラインを血で染めよう！
  
  亜空間、次元の交わる部分から異様な音が響き、果てしない黒き深淵から油のような波が広がった。まるで巨大な巨人たちの石段の音が響き渡り、全宇宙を揺るがすかのようだった。同時に、海が沸騰し、水しぶきが飛び散った。そして、一列の頭が現れ、そこから噴気が噴き出し、顔そのものが恐ろしく炎のように輝いた。次の瞬間、二列目の頭が現れ、一列目の戦士たちは、力強い肩と胸を露わにした。彼らは次元の境界を切り裂くかのように、三次元の映像に泡沫の波を広げた。
  なんと巨大な戦士たちだろう。指一本でさえマストドンほどの大きさだ。最前列が岸辺に出て、密集隊形を組んで前進した。その背後では、歪んだ空間の荒波から、不穏な静寂を漂わせる人影が次々と現れた。彼らは音を立てず、まばゆいばかりに輝く武器も鳴り響かず、ただブーツからかすかな音が聞こえ、水面は煙を吐いていた。しかし、一見したところでは戦士たちは同じように見えた。実際、身長も体型も異なり、何よりも重要なのは、体から発せられる放射線の色合いがそれぞれ異なっていたことだ。同時に、彼らは不吉な輝きを放ち、重厚な印象を与えた。天軍の隊列は、断絶した空間に沿って上昇し、堤防に整列した。それぞれの動きは、まるで訓練された部隊がパレードに出撃したかのようで、驚くべき正確さで行われていた。次第にブーツの音さえも静まり、奇妙な音だけが残った。それは砥石の上で刃物を研ぐ動き、あるいは喉を折られた時の軟骨の砕ける音のようだった。棍棒の先、剣の刃、戦斧の先が、超新星のように少しだけ明るく輝いた。
  沈黙の命令に従い、隊列を組んだ最初の一団は、一見小さく崩れ落ちた柱を通り過ぎ、きらめくブーツで踏み潰した。第二の一団がそれに続き、残りの巨漢戦士たちも続いた。海の波が休むことなく岸に打ち寄せるように、まばゆいばかりに輝き、神秘的で、同時に光り輝く戦士たちは、規則正しい足取りで歩いた。無数の反射によって、彼らの隊列は無数に見えた。
  サトンの軍は、敵が散開して魔術師たちを全滅させないように、偵察隊を派遣した。そして、輝く巨人たちに遭遇した。彼らはあまりに巨大で、必死の命知らずたちをあっさりと踏み潰した。戦闘さえなく、まるで蟻を踏み潰しているかのようだった。それぞれの幻影は少なくとも100キロメートルの長さがあった。そして今、彼らは何も残っていなかった。プラズマガードの動きは容赦なく、滑らかであるにもかかわらず、非常に速かった。確かに、魔法の霧のせいで、サトンはまだ発生した脅威に気づいていなかった。そうでなければ、彼は恐怖に打ちひしがれていただろう。その時、魔術師と呪術師の集団は新たな幻影を撲滅し、攻撃へと駆り立てていた。決定的な勝利を収めるには、急ぐ必要があった。ますます何千人もの兵士が戦いに加わった。
  サトンは同僚のモルとグリジジに目を向けた。
  - それで！そろそろ切り札、特に魔法のドラゴンを使うときかな？
  グリジジは甲高い声で答えた。
  - まだ攻撃リソースを使い果たしていない。相手のデッキが空っぽなのは明らかなのに、なぜ強力な切り札を出す必要があるのか？
  モア氏は反対の意見を述べた。
  - 味方は死につつあり、艦隊は大きな損失を被っています。できるだけ早く敵を殲滅する必要があります。
  ファウヌスは反対した。
  - エルフには何もないと思っているのなら、それはないと思う。この場合はサトナの知恵に頼ろう。
  至高の魔術師は曲がった歯をギリギリと鳴らした。
  ― 君は私の知恵に頼るしかない。そして君自身は... ああ、そうだ。私は護符を見て、インジケーターで攻撃のタイミングを判断する。まだ予備兵力は十分ある。
  フォラ公爵率いる15万の軍団が、都市を迂回してエルフとその同盟軍を翻弄すべく、側面攻撃を仕掛けていた。これは強力な軍勢であり、巨大な恐竜を擁し、中には最も背の高い戦士の50倍もの長さを持つものもいた。怪物の中には翼を持つ生き物もおり、その巨体ゆえにほとんど身動きが取れないだけでなく、鼻先から突き出した毒針で体を焼き尽くす可能性もあった。
  総じて、力強い拳を持つ大軍勢だった。遠く、霞の向こうにきらめく影が浮かび上がった。敵はすぐには危険に気づかなかった。歪んだ空間では距離感を測るのが難しく、大きいものは小さく見え、小さいものは大きく見えるからだ。いずれにせよ、軍勢は散り散りにならず、矢とクロスボウの矢が滝のように降り注ぎ、敵を迎え撃った。引き裂かれた霞が消えた瞬間、数百体の飛行モンスターが敵の体に命中し、ほとんど瞬時に消え去り、かすかな煙の流れとなった。
  プラズマ戦士たちは前進を続け、盾で身を守ったり、隊列を組んだりしようとはしなかった。ただ歩き続け、その速さはあまりにも速く、しばらくすると巨大なブーツが前方に立つ弓兵を踏みつけ始めた。彼らは逃げようとしたが、無駄だった。速度が速すぎたため、脚の動きが加速し、炎に包まれた戦士たちは恐竜と重装歩兵を粉砕し始めた。歩兵の中には長い槍を構えた密集隊形を組む者もいたが、それが破壊を容易にしただけだった。遠くから見ると、戦士たちはホパクのような何かを踊っているように見えたが、顔には凍った仮面をかぶせ、非常に静かに踊っていた。これほど活発なダンスには珍しい光景だ。恐竜たちは特にひどい目に遭い、巨像がすべてを焼き尽くす中、あの巨人でさえ小人のように見えた。ハイパードッグよりも機敏なティラノサウルスは飛び退こうとしたが、彼らもまた容赦ない手足に追い抜かれた。しかも、巨大な足に当たっても負傷者も呻き声も上げなかった。軍隊はテルミットトーチに焼かれた蛾のようにただ燃え尽きた。そして、わずかなチャンスも与えられず、虫が群がるだけだった。偶然生き残った者たちは、大規模な逃走に出た。しかし、超巨人の方がはるかに速いとしたら、これは何をもたらすだろうか。追跡は不注意で、戦士たちはほとんど加速していないにもかかわらず、逃げる隙を一切与えなかった。数分のうちに、15万の幻影の軍団は消滅した。攻撃側にはかすり傷一つ負わせない、悪夢のような一方的な殴打。しかし、戦士たちはその巨体にもかかわらず非常に敏感で、誰にも逃げる機会を与えず、超自然的な力と相まって、信じられないほどの敏感さを示した。光の戦士の数はそれほど多くなく、わずか千人ほどだったが、その驚異的な規模と速度を考えると、その力に打ち勝つことは不可能だった。誰も逃げることができず、魔術師の霧はさらに濃くなり、他の部隊は彼らを待ち受けるものを想像すらできなかった。この奇妙な戦いの中で、プラズマガードは最良の側から姿を現し、動き続けた。戦士たちは剣を振り回しながら歩いたが、無駄だった。時折、霧の中から翼のある怪物が飛び出し、触れるとすぐに燃え上がった。彼らは壮麗な集落を地面に叩きつけ、塔と城の擬似石壁を粉砕した。カタパルトは敵に巨大な岩を投げつけたが、それは象にとっての弾丸のようなもので、石は跳ね返ることもなく、ただ燃え尽きた。次の瞬間、カタパルトとバリスタは足で覆われ、プラズマ怪物たちは気づかなかったようだった。彼らはただ、蒸気ローラーのように転がり落ちた。そうして、百人、百人が、まるで銀河ほどの大きさの火山が溶岩を噴き出しているかのごとく、燃え盛る警備員たちを歩き回った。
  
  第三バリケードでは、新たな戦闘が激化していた。コナレーゲンはまるで千の悪魔に取り憑かれたかのように戦った。戦況は防衛軍にとって不利となり、敗北は避けられないかに思われた。そして、敗走...それは死よりも恐ろしいものだった！兵士たちはカビのようにバリケードに忍び寄り、ギロシアの勇敢な兵士たちを最後の防衛線へと退却させた。グリネタは幾重もの傷を負い、高く豊かな胸を露わにし、裸足は傷ついた。彼女はかろうじて持ちこたえていた。ルーシーもまた重傷を負い、彼女はかろうじて持ちこたえていたが、肩と太腿を刺され、赤らんだ頬は切り裂かれ、彼女は話すこともできず、激しい痛みに襲われた。多くの戦士がこの肉挽き機で命を落とし、魂がどうせ失われると信じた者たちは逃げ出した。コナレーゲンは、最後まで戦うことを選んだ者たちと共に残った。彼は狂乱の怒りに駆られて戦っていた。失うものは何もなく、降伏などという思いは良心に忌まわしかった。死ぬか勝つか、他に選択肢はなかった。確かに、敵側に寝返って命を救い、名誉を得るという選択肢もあった。しかし、裏切ることは...それは降伏よりもさらに悪いことだった。
  戦士の周囲に積み重なる死体の山は、彼の腕がまだ強く、筋肉が疲れ知らずであることを示していた。必死の努力もむなしく、3つ目のバリケードは破壊され、長く持ちこたえることはできなかった。サトンの兵士たちはわずかな亀裂を突き抜け、容赦ない雪崩のように流され、数千人という過剰な数の戦士たちが互いに干渉し合い、突破を遅らせた。よくあることだが、数の優位性は正しく活用されていなかった。それでもなお、深刻なノックアウトが迫っていた。ここで彼らはグリネタを倒した。少女が救われたのは、彼女のエルフの美しさが冥界の兵士たちの獣のような欲望を掻き立てたからに他ならない。彼らは少女を強姦しようと急ぎ、最初に彼女に取り憑いたのは巨大なゴブリンであり、ひどい苦痛を与えた。絶望と屈辱のストレスからグリネタは飛び出し、少女は足で敵を投げ飛ばし、裸だったため、自らの陣地へと突き進んだ。
  コナーレーゲンは鋭い打撃を数回繰り出して美女を守った。
  - 鎖帷子を着けろ、さもないと生き残れないぞ（とはいえ、鍛え抜かれた筋肉質の体を見るのは楽しいが）。そして、私たちを助けてくれ。
  背後から叫び声が聞こえ、戦士は振り返った。
  - 敵がまた突破してきた！そして我々は逃した！
  ルーシーは叫んだ。
  「いいえ、これは私たち自身のものです。喜びと挨拶の叫びが聞こえますか？」
  フンドゥク王はユニコーンに乗って先導していた。大柄でまだ若々しい彼は、二刀流で非常に攻撃的な様子だった。主力戦線の疲弊した守備隊に、新たな戦力が加わった。威厳ある王は予備兵を率いて戦いに臨んだ。その中には多数の騎士も含まれていた。彼らの多くは金のように輝く鎧を身にまとい、宝石で作られた豪華な花々が描かれていた。特にエット公爵は目立っていた。彼の鎧はサファイアのヤグルマギク、ルビーのバラ、トパーズのペチュニア、エメラルドの水仙といった見事な組み合わせだった。まるで公爵は戦争に行くのではなく、おとぎ話の王子様のように結婚式へと急ぐかのようだった。
  新たな戦士たちに道を譲った後、コナーレーゲンは陛下に頭を下げ、慣例に従ってプラチナの手袋をはめた手にキスをした。
  「あなたは美しい！真の戦士王だ！」と英雄は言った。「だが、我々は君を待ちすぎた。精鋭たちは死に、軍は血を流し、敵は突破してきた。短剣は肋骨の間に深く突き刺さりすぎた。」
  王は笑った。
  ― だから君ではなく、私が支配者なんだ。小さく考えるのではなく、大きく考えろ。熊は穴に手を深く突っ込みすぎた。今や、あとは蜂に噛まれて死ぬしかない。今、君は世界の終わりを、まだ見ぬ早さで目撃することになるだろう。
  コナレーゲンは驚いた。
  - それで、ライトブリンガーと彼女の同僚は何かを思いついたのですか？モンスターか、エレメントか。
  ヘーゼルナッツはこう答えた。
  - 彼らは強力な魔法使いですが、今回の場合は彼らが試みたわけではありません。
  - そして誰？
  - 我々には計り知れない力を持つ、正体不明の魔術師。彼のエネルギーは血と暴力であり、計り知れない力を敵に解き放ってきた。
  コナレーゲン氏は次のように指摘した。
  - いかなる魔法にも対抗魔法がある。
  ―しかし、今回は違う。今ではない。この状況では、この魔術師は星々を操る。彼は、命を与える普通の光り輝く星々を無敵の兵士へと変えたのだ。
  コナレーゲンは驚いて口をあんぐり開けた。
  - スターソルジャーだ！魔法の力で奴らは我々の味方になったのか？
  - そうです！星は巨大で、惑星よりもはるかに大きいですから、これはまさに信じられないほどの力です。
  彼らの言葉は、竜の出現によって中断された。彼らは霧の中から飛び出し、大群となって襲いかかった。彼らの口と曲がった歯からは炎が噴き出した。
  「今や我々自身が魔法の脅威にさらされている！」コナーレーゲンは宣言した。「もう少しで我々は打ち負かされるだろう。」
  - 怖がらないで！ドラゴンなんて大したことはない。助けはもうすぐそこだ。
  フンドゥクの見下した口調とは裏腹に、翼と多頭を持つ怪物たちは決して小さくはなかった。ギロシア軍を襲撃し、爪で戦士たちを引き裂き、ナパーム弾のような炎を降り注いだ。コナレーゲンにも襲いかかった。戦士を引き裂こうとしたが、コナレーゲンは強力な反撃の剣撃でそれを防いだ。切り落とされた首が舞い上がり、ドラゴンたちはわずかに後退し、上空から炎を降らせた。
  - それで、あなたの助けはどこにあるのですか？私たちが滅びようとしているのに！
  - 先を見通したほうがいいですよ!
  - もう見てますよ！
  コナリーガンは、特に覗き込む気はなかった。しかし、それが救いでもあった。それでも、バリケードの向こうで何が起こっているのか、見通すのは難しかった。煙が濃すぎて光は届かず、死体の山と崩れ落ちた援軍が視界を遮っていた。しかし、コナリーガンの第七感は、攻撃者たちの闘志が変化しつつあることを告げていた。以前は、彼らの叫び声は歓喜と期待に満ちていた。ライオンの咆哮だった。今、恐怖がはっきりと聞こえてくる。猫に追われたネズミの哀れな鳴き声のように。
  嵐の波はまるで油の層に覆われたかのように、戦いは静まり始めた。両軍は終末の熱い息吹を感じた。激戦の渦に巻き込まれた人々はその場に凍りつき、敵の上に掲げられた剣は標的の半ばで止まった。まるで空気が突然氷に変わり、誰もが凍りついたかのようだった。
  驚くべきことに、ファントムは殺戮と破壊のためにあらかじめプログラムされているにもかかわらず、特に狂乱状態にある時には、通常そのようなことは起こらない。コナーレーゲンは呟いた。
  「これは最強の魔法だ。死が我々を覆い、まるで操り人形の糸が凍りついたかのように、皆が凍りついた。
  ここで彼の言葉は叫び声によって中断された。
  霞の上に光が差し込み、バリケードを突破しようとしていた兵士たちは立ち止まり、振り返り、背後で何が起こったのか理解しようとした。巨大な、まばゆいばかりの剣が宙に現れた。それらはドラゴンたちを一刀両断した。その速度はまさに驚異的で、まるで巨大な稲妻が駆け抜けているかのようだった。ドラゴンたちは命中したにもかかわらず、切り裂かれることもなく、かすかな煙の中に消え去った。あまりの凄まじさに、幻影たちの胸から怒りの叫び声がこみ上げてきた。容赦ない戦士へと変貌を遂げた星々は、戦いの頂点へと辿り着いた。
  フンドゥク氏は次のように述べた。
  - つまり終わりだ！
  兵士たちはバリケードへと駆け戻り、追ってくる怪物のような巨人たちから身を隠そうとした。パニックは盲目で、思考力を失い、すべてが狂乱の恐怖に襲われた。恐怖のあまり彼らは何も考えられなくなり、バリケードを破壊しかけた。正気を失った彼らは、剣や斧によじ登った。これは、たとえ仮想体験であったとしても、経験豊富な戦士にとって信じられないことだった。彼らは、最も残酷な戦いの最中でさえ、自己保存本能を失わなかったのだ。
  コナレーゲンは仲間を助けるために駆けつけ、フンドゥクもそれに加わった。
  - 君は勇敢な男だ！私の最高のボディガードになってくれるだろう。広大な亜世界の地に帝国を築き、都市を建設する。征服した民を新たな首都の街路に導く時、彼らは建造物の壮大さに驚嘆するだろう。
  コナレーゲン氏も同意した。
  - 最後のアイデアはとても賢いですね！
  彼らは敵を殲滅し続け、少し時間がかかった。それでも英雄は尋ねた。
  - 星が私たちの上に落ちてきたらどうなるの？
  - 名前も知らない無名の誰かが、ジャグラーのように指で簡単にそれらをコントロールできるのです。
  数十万の幻影が、瞬く間に消え去った。勝利者たちは、途方に暮れながら、壊滅の様相を目に焼き付けた。初めて、きらめく巨人たちを目にしたコナーレーゲンは、自らの無力さを痛感した。檻の中ではなく、自由の中で初めてライオンを見た子供のように、肌が何か冷たい感触を覚えた。しかし、ヘーゼルナッツは戸惑っていなかった。
  「我が戦士たちよ、勇敢なる兵士たちよ！ たった今、同盟軍の助力を得て、輝かしい勝利を収めることができました。狡猾な敵の圧倒的な戦力は粉砕されました。さあ、これからが最も重要な時です...」 一瞬の沈黙の後、王は声を張り上げて叫んだ。「行って、幻影の創造主、魔術師と魔法使いの集団を始末しろ。」
  巨人たちは突然動き出し、無数の軍勢が旋回して空中に渦を巻き、魔術師たちへと向かってきた。亜世界の空気は強烈なオゾンの匂いに包まれた。
  コナレーゲンはこう答えた。
  - 全能の神の存在を疑う人は多いが、私はサタンを見たようだ！怪物め！
  超巨人たちはたちまち霞の中に消え去り、残りの軍勢も後を追った。フンドゥク王は突進した。青い翼を持つユニコーンは、まるで元気いっぱいで飛べるかのように見えた。
  そして戦士の星々はスピードを上げ、彼らの動きが耳に風切り音を響かせ、彗星のように彼らの足元から火花が飛び散った。
  サトンとその手下であるモル、グリズジ、そしてファウン（仮称はトゥルップであったが、一族の古さゆえに名前は忘れられていた）はパニックに陥っていた。
  星の物理的パラメータを変えることができる、前例のない新しい魔術の出現は、誰もがパニックに陥るだろう。
  トランプ氏は次のように提案した。
  - さあ、ドラゴンに彼らを燃やさせよう！
  サトンは怒って嗄れた声で言った。
  - 君のニックネームはもうすぐ一文字短くなると思うよ。でも、一般的に言って、ドラゴンは我々の最大の切り札だ。敵を焼き尽くさせよう。
  Grizhzhi氏は次のように指摘した。
  - すでに燃えているものに火をつけることは困難であり、すでに燃えてしまったものを消すことも困難です。
  サタンが彼を遮った。
  ――哲学者！おしゃべり野郎！全力を尽くして攻撃を止めよう。
  10人の魔術師、魔法使い、魔術師が一度に歌い始め、様々な、時には非常に複雑な呪文を唱えました。同時に、彼らは踊り始め、腕を活発に振りました。雑多な魔術師たちからどんな生き物が放出されなかったのか。同時に、接近する巨人、パルサーに稲妻が落ち、光の柱全体が、そして巨大な矢と槍が彼らの方向に飛んできました。一般的に、いたるところに魔法の明るい現れがあり、星の軍隊は容赦なく前進していました。剣は空中でオーロラのようなものを描き、特別な保護で作成されたものでさえ、さまざまな幻影を絶滅させました。たとえば、ここには7つの頭を持つ火を吐く鳩がいます。それは前方に突進し、しばらくすると灰色の煙だけが残ります。そして一般的に、星とは何かを想像してみてください。そこにはどんなエネルギーが含まれていますか。抵抗する方法はありません。先鋒は魔術師と魔法使いの隊列に突撃した。彼らは逃げようとしたが、ブーツが追いつき、踏み潰し続けた。中には魔法マトリックスによる防御を試みた者もいたが、それもほとんど役に立たなかった。この星は何百万度という途方もない熱を帯びている。そして、その質量自体が魔術師を引き寄せ、パンケーキのように押し潰す。恐ろしい恐怖――そう言えるのなら！数千人の魔術師が一斉に蒸発し、残りの者たちは脱出を試みた。美しい声が聞こえた。
  戦士諸君、一刻も早く加速せよ。この魔女集団を殲滅せよ。
  戦士の星々はアスファルトローラーのように速度を上げ始めた。魔法による反撃が無駄だと悟ったサトンは、逃げようとした。
  - あなたが望むことは何でもいいですが、まず第一に、あなた自身の肌は常により滑らかで、他の人の肌はより醜いです！
  グリジジは巨大な三角形を放ち、それが回転し、軸を中心に回転して巨人の足に命中した。星は一瞬震え、その後速度を上げた。四人評議会のメンバーは衰弱し、空中に浮かぶことができなかった。彼はすぐに足で押しつぶされ、散乱した光子だけが残った。容赦ない追跡が始まり、隊列は短い隊列に分かれた。彼らはブラシのようにゴキブリをこすり落とした。確かに、膨大なエネルギーを費やした魔術師の中には、中間宇宙のような亜世界から脱出できた者もいた。しかし、そのような者は少数派であり、宇宙の特殊性は、宇宙間を簡単に移動できないほどのものである。
  モルは間に合わず、最後の瞬間に焼失した。しかし、フォーンは始動に成功したものの、加速が不十分で、世界間の零次元に閉じ込められてしまった。
  四人の中で、最も用心深く屈強なサトンだけが逃げおおせた。この三千歳の老トロルは、宇宙戦の現場付近からこっそりと脱出した。サトンは振り返ると、宇宙船は戦闘状態にあり、ルビー星座と冥界は甚大な被害を受けていることがわかった。地獄の落とし子は瞬きをした。
  - さて、私のパートナーの残りはどこにいますか?
  次々と魔術師たちが世界間の闇から飛び出してきた。約4万人の魔術師のうち、約5千人が助かった。助かった者の中には、ひどく火傷を負った者もいた。いずれにせよ、ほぼ全員が体力を失っており、長くは戦えないことは明らかだった。
  バーバ・ヤーガはサトンの横を飛び去った。30歳にも満たない、健康的でスタイルの良い淑女である彼女は、至高の魔術師にこう提案した。
  - 悪徳のお守りを私に渡してください。そうすれば、あなたを迫撃砲に乗せて戦場から連れ去ってあげます!
  サタンは怒ってこう答えました。
  正気か？悪徳の護符は至高の魔術師だけが持つものだと知らないのか？それに、お前の迫撃砲なんて何の役に立つんだ？まだ飛び方を忘れてはいないのに。
  ババ・ヤーガは狡猾な笑みを浮かべて答えた。
  「なんて言えばいいのかしら！迫撃砲は乗って飛ぶもの、ほうきは飛んでいくものでしょ！」少女は冗談を言った。
  サトンは長い人差し指を立てて、しなやかな爪を揺らした。
  「じゃあ、ここから出て行け！ お前の豊かな髪に迷惑をかけるなんて、一番困るんだ。でも、愛が欲しいなら、魔法の個人検索エンジンで私の住所を探してみろよ」
  ババ・ヤーガは次のように述べています。
  - 反神に会ったみたいだね。そんなに怖がらせたのは誰？
  プラズマかハイパープラズマでできた戦士たち。見たこともないような、本物の怪物だ。私にとって冥界はまるで故郷のようだが、これほどの恐怖は初めてだ。反神については、少なくとも生きている者の中では誰も見たことがない。しかし、もし悪が存在するなら、悪の始祖がいるはずだ。結局のところ、宇宙は全能者によって創造され、神は罪を許している。だから...
  ババ・ヤーガが口を挟んだ。
  ― 愚痴はもういい。あの恐ろしい戦士たちがもうすぐ戻ってくると思う。次元間の壁に突っ込んだら、奴らは戻れないと思うのか？
  サタンは恐怖で鳥肌が立った。
  - ええ、もちろんできますよ！ここから出ましょう！
  魔術師は尻尾をひらめかせると、たちまち熱くなり、炎の帯を描いた。一方、暗闇の中から、巨人たちのまばゆいばかりの輪郭が浮かび上がり始めた。そしてそれは、まるで海の深淵からの出口のようだった。墨の真空が揺らめき、石炭の波が飛び散った。緑と黄色の子羊たちが、その上できらめいた。遠くから見ると、戦士たちは星のように輝いていた。真空の中では、彼らは魔法の霞の中よりもはるかに明るく輝いていた。バーバ・ヤーガは箒で搦めき、臼を回転させた。
  あなたたちは素晴らしい男性で、大きくて輝いて、魅力的だけど、あなたの情熱が私を燃やしてしまうのではないかと心配です。なんて賢い言葉でしょう！ 熱い男の気質は脳を枯渇させ、財布の底を焦がすほどです！ 逆に、女性の場合、性的に冷淡であることは貧困につながります。
  第一陣が現れた。肩の張った、鍛え抜かれた体格の戦士たちが、少しためらいがちに近づいていた。手にした長剣が輝きを増し、戦士たち自身も人型で、顔だけが仮面に包まれていた。しかし、眩しい光のために、異常に何も見えなかった。
  サトンもそれを見て絶望して呟いた。
  - ポケットに穴を開ける最も信頼できるものは、熱い心だ！どんなに厚い財布でも、硬い男根で突き破られる！
  ババ・ヤーガはすぐにサタンに追いつきました。
  - 私がどんな迫撃砲を持っているか見てください。それは純粋な魔法ではなく、サーモクォークエンジンでもあります。
  あなたはそれが好きですか？
  至高の魔術師は答えた。
  - ちくしょう！さっきは分からなかった！我々トロルは魔法の王様だけど、技術はゼロなんだ！
  暗闇から二列目が現れ、続いて三列目が現れた。最初の列の戦士たちは、まるで地面が地面の上にあるかのように、真空の中を行進した。彼らはゆっくりと進み、敬礼をし、そして突然加速した。まるで星々が彗星に姿を変え、逃げ惑う魔術師や魔法使いたちを猛烈に追いかけているようだった。多くの魔術師は動く力も、まともな速度を出す力も残っていなかった。彼らは時折、弱々しく骨を折るだけで、不名誉な死を遂げていった。
  サトンは最後の魔法を使ったが、自分を引き離すことはできなかった。バーバ・ヤーガはこう提案した。
  - 宇宙のどこかに連れて行ってあげましょうか？
  至高の魔術師は唸った。
  - もちろんそうしたいです！
  - 悪徳のお守りをください！
  - 絶対だめ！ババ・エヴァに聞かないで！
  魔女は口笛を吹いた。
  「まあ、お望み通りにするわよ！お守りか死ぬか。無理やり奪うことはできない。自発的に手に入れるしかない。でも、考えてみろよ、死んだ人にどうしてお守りが必要なんだ？」
  星の戦士の一人が振り返り、サトンの後を追った。戦士はあっという間に主力の魔術師に追いついた。
  彼は全力を尽くして身を挺したが、その時、刃が閃き、炎の線を描き、魔術師に落ちた。サトンは既に生に別れを告げていたが、バーバ・ヤーガが彼を掴み、刃から引き離した。
  - さあ、かわいい子ちゃん、私に悪徳のお守りをくれるかな？
  サタンはこう言いました。
  - なぜそれが必要なの？そもそも使い方も知らないのに？
  - 一人の男性を虜にしたい！お守りの力で愛を呼び覚ますことができるのよ、信じて！
  ――だめ！そうしたら、弱くなりすぎちゃう！
  「でも、あなたの主な力はこのお守りではありません。確かに、あなたのレベルの魔術師でさえ、その力を最大限に発揮する方法を知りませんね」
  サタンは答えました。
  - 遅かれ早かれ、私は知ることになるでしょう!
  - だめよ！時間がなさすぎるわ！ - バーバ・ヤーガは最高の魔術師を自ら投げ落としたのよ。 - さあ、試してごらん。
  星の戦士は再び剣を振り回し、凄まじい熱を放った。今度は至近距離を通り、サトンは強烈な焼けるような痛みを感じた。既に醜悪な顔に水ぶくれが広がり、魔法使いはうめき声を上げた。
  - ババ・エヴァ、そんな風に私をからかわないで！
  魔女は答えた。
  - お守りを渡さないと、私はあなたを置いて行きます。そして今回はあなたを助けません。
  - いや！ - サトンは恐怖で震えていたが、彼は頑固だった。
  - まあ、あなたの望みどおりに！ - バーバ・ヤーガは重荷を捨てました。 - お守りをあなたと一緒に燃やしましょう。
  - 魔女の声には非常に強い決意が込められていたので、今回はブラフを打っているのではないことは明らかでした。
  容赦ない刃はサトンへと急速に迫っていた。武器の熱はすでに強まり、焼け付くような痛みは耐え難いものだった。魔術師は耐えることができなかった。
  - よし、このお守りを受け取って、どうせ反神だけが使い方を知っているんだから、助けて！
  バーバ・ヤーガは箒でサタンを持ち上げ、駆け去りました。そして、お守りは彼女の粘り強く優雅な手の中に収まりました。
  ありがとう、愛しい人！感謝してるよ。君がゴミみたいに感じないように、次の夜は君と過ごすって約束するよ。だって、それが君の望みなんだから！さあ、遠慮せずに言って！
  - はい、そう思います! - サタンは答えました。 - まさにその通りです!
  - じゃあ、飛び立とう！君にぴったりの惑星を見つけてあげるよ。
  バーバ・ヤーガは若返り、驚くほど美しくなったようだった。彼女の中のすべてが燃えていた。もちろん、トロルにとってさえ、あんな変人と寝るのは不快なことだったが、素晴らしい性的体験だった。結局のところ、愛と快楽には矛盾がつきものだ。奇人はしばしば、書かれた美人よりもはるかに人気がある。特にこの世界では、美しくなることは難しくないからだ。
  サタンはババ・ヤーガにさえ尋ねました。
  - 不思議なことに、私は以前はお金のためだけに愛されていましたが、あなたは本当に興味を持って見てくれて、優しさを感じます。
  - 男にとって最高の鏡は金の鏡だ！コインのシワさえも男の装飾品だ！
  サトンはババ・ヤーガの滑らかで赤みがかった顔を撫でた。
  「君はエルフによく似ているね。人間は面白くて気まぐれだし、何百万年も彼らと戦ってきたからね。でも、エルフがいなければ人生はもっと退屈になるだろうね。ドゥリャモールはこれからどうするんだろうね。」
  ババ・ヤーガは困惑しながら答えた。
  ― 分かりません！この星の戦士たちはまだ戦闘に介入する気力がありません。おそらくギロシアは同盟国と戦い続けるでしょう。もちろん勝利はするでしょうが、血を流して死ぬでしょう。つまり、両帝国は衰退していくでしょう。まあ、それがパラドックスです。戦争に勝者はいないかもしれませんが、必ず敗者はいるのです！
  サトン氏は次のように指摘した。
  - 今のところ負け犬は私一人だけです！
  - でも、少なくともあなたは生きています！ - バーバ・ヤーガは訂正しました。 - 信じてください、あなたはまだ影響力を取り戻すでしょう、特に冥界の魔法使いの間では競争相手がはるかに少ないので。
  - 宇宙の悪が助けてくれますように！
  . 第22章。
  ドゥリャモールは途方に暮れた。皇后の親族に異議を唱えれば、まず頭皮を剥がされ、首を失うことになるだろうと分かっていた。しかし一方で、指揮権を放棄してしまうのは...
  - ああ、最も神聖なレラ、私たちはここにいなければなりません...
  - 何の用だ！今すぐ星に投げ込め！戦いの一瞬一瞬が貴重だ！
  デュリャモールが目を瞬いた瞬間、サイバネティック当直士官が報告した。
  - 右翼に多数の光点が現れました。重力レーダーによると、これらは星のようです。
  ヘンリーは、すぐに見慣れないが明らかに敵対的な魔法の影響を感じ、叫びました。
  - バカ、こいつらは味方だ！大量の燃料とあらゆる種類の損害を抱えている。直ちに艦隊をそこへ向かわせろ。
  その瞬間、旗艦「レイザー」が再び砲撃を開始した。ハイパーレーザーがまるで巨大な瓶が割れたかのように真空を突き破り、ジャイロスの宇宙船が数隻撃墜された。
  Lzhererra はすぐに気づきました。
  「確かに、勝つにはエネルギーが足りない。それに、卑劣な地球人は超強力な兵器を使う準備ができている。強力なハイパーロボットだけが彼らを救える。そして、君が見ているのはまさにそれだ。全隊員に命令を聞け。直ちに全速力で発信源へ向かえ。どうしたんだ、耳が聞こえないのか？」スヴェトラーナは発射装置を掴み、ためらうことなく、一番近くの将校に発射した。「あと1秒だけ！」
  - 彼女の命令に従いなさい。指揮権を譲ります! - デュラモールは宣言しました。 - これからは、あなたが最高司令官です、法王様。
  - だから私とアキーラの言うことを聞いて。
  連合艦隊の艦隊は横に動き始め、依然として数百万の軍勢は速度を増していた。ギロシア軍は撤退を阻まなかった。
  皇帝はライトブリンガーに連絡を取った。
  - この火の男たちは私たちのものですか？
  - はい、主よ！無名の魔術師の創造物です。
  スヴャトスラフは眉をひそめた。
  - こういう得体の知れない人は嫌いだ。誰かがあなたから顔を隠したら、それは公平なゲームを望んでいないってことだ！
  ライトブリンガーは次のように述べた。
  「マジシャンを使うようにと、あなたの命令でした。彼を責めません。そうでなければ、私たちは負けていたでしょうから。」
  皇帝は同意した。
  ― すべてうまくいくだろうが、彼は代わりに何を要求するのだろうか？それが一番心配だ。
  ライトブリンガーは自身の意見を述べた。
  ルビー星座は圧政から解放され、我々の、いや、むしろあなたの帝国に組み入れられなければなりません。たとえ彼が銀河全体を要求したとしても、あなた方は貧しくなることはありません。
  皇帝はくすくす笑った。
  ええ、銀河は広大すぎるでしょう。統一に関しては、自発的に行われるべきです。それを望む人はたくさんいるでしょう。さて、その間、敵艦隊は破滅へと向かわせましょう。誰が彼らに助言し、自殺を促したのでしょうか？
  ライトブリンガーは困惑した。
  - これから占いをしようと思うのですが、亜世界の境界のせいで探索呪文を再現するのは難しいです。
  スヴャトスラフは次のように述べた。
  - 大丈夫！もう誰だか分かったわ！ヘンリー・スミスとスヴェトラーナ・クラスノヴァ。でも、二人は生き残れるのかしら？
  ライトブリンガーは次のように述べた。
  - 勇敢な人は必ず幸運に恵まれる！もちろんそうだろう！
  - そして私はそれについて何の疑いもありません！
  ヘンリーは、スヴェトラーナとは違って、たとえ英雄的に死ぬことさえ望んでいなかった。そして、誰がそんなことを望むだろうか？少女は情熱に満ち溢れていた。
  - 私はレラ、元素の女王！今こそ我に従い、圧倒的な一撃を与えよ。
  スターガードは剣を握りしめ、迫り来る騎馬隊を見守っていた。旗艦超戦艦レイザーのような巨人でさえ、超巨人の前では砂粒のように小さく見えた。巨大な戦闘機が分裂し、凹面のプリズムを形成した。
  ヘンリー・スミスは十字を切ろうとする手をこまねいて、やっとのことで手をこまねいた。輝く巨人たちと剣の数々に、彼はすっかり感銘を受けていた。木星のような惑星が12個も並んだ剣が、たった一つのクラデネットに並んでいるかのようだった。こんな剣を持つ者は、宇宙の支配者になれるかもしれない。
  スヴェトラーナはブラフを続けた。
  - 我々の前に立ちはだかる力、見えたか？あとはハイパーロボットを起動するだけだ。
  ヘンリー（別名アキーラ）は次のように提案しました:
  - 旗艦レイザーから将軍に向けてハイパーレーザーを発射させろ。これで味方の戦力が最大になるはずだ。
  将軍は戦士たちの中で最も大きく、他の戦士たちよりもずっと輝いていた。
  レラは曖昧な解釈の余地を残さない口調で命令した。
  ハイパープラズマ！全力一斉射撃。
  ドッジも同様に怯えていたが、そのとき変態がエルフの少年の歯を削っていた（少年の目から涙が流れ、何度えぐり出してもまた生えてくるのを見て楽しんでいた）彼は叫んだ。
  - 撃ちます！紫がかった紫色の将軍を。
  最強の武器が、星の番兵の司令官をたちまち襲った。ヘンリーは思わず身震いした。蚊は熊を襲うが、鼻に針を刺せば熊もそれを感じるだろう。
  将軍は明らかに攻撃を受けていることに気づいた！司令官の剣は複雑な形を描き、波が通り過ぎると衛兵全員が動き始めた。星々は驚くほど速く動き、剣はパルサーよりも速く閃き、宇宙船に降り注ぎ、同時にいくつかの船、特に戦闘機は、見えない戦闘機の船体によって焼き尽くされた。
  ヘンリーはスヴェトラーナにささやいた。
  - 仕事は終わった、出発の時間だ!
  「人は、どう生きたかではなく、どう死んだかで記憶されるのです！」スヴェトラーナは感傷的に言った。「私は何百万人もの少女たちの命を救いました。そして今、彼女たちは私についての歌を作り、大ヒット映画を作るでしょう。」
  ヘンリーは言葉に詰まった。「そんなのどうだい？」スターターミネーターが急速に接近し、一度に何千もの宇宙船を次々と切り倒している。しかも、剣の回転速度はどんどん速くなり、幅も広くなっている。死が迫っている。一撃で旗艦は何も残らない。魂がこんな熱に耐えられるかどうかさえわからない。若者は恐怖に襲われた。
  - あなたをこの宇宙に留めているものは本当に何もないのですか?
  少女は答えた。
  ― 君！でも、一緒に出発するから、失うものは何もない。だから心配しないで、坊や。
  ヘンリーは突然思い出した。
  - 我々はまだ使命を果たしていない。英国の王冠も手に入れていない。宇宙に迫る脅威について考えてみよう。
  スヴェトラーナは身震いしているようだった。
  そうだ、一番大事な仕事がまだ終わってないんだ。思い出させてくれてありがとう。
  レラは頭を上げて命令した。
  全戦力で敵を攻撃せよ。あらゆる兵器システムで攻撃せよ。そして、部隊をより良く統制するために、私と弟に最新鋭の高速ロボットを与えよ。
  - はい、法王様！
  スヴェトラーナとヘンリーはますますスピードを上げようとし、光子加速器を最大まで加速させた。それでも、かろうじてボートで通り抜けることができた。旗艦は後退したが、超巨人の剣はほぼ瞬時に巨大な宇宙船を地面に押し付けた。まるでハイパープラズマの津波が押し寄せ、何か燃え盛るものが船の側面を通り過ぎたかのようだった。スヴェトラーナとヘンリーのボートは重力波によって投げ飛ばされた。
  彼らはくるりと振り返り、若者は叫んだ。
  - 完全なカモフラージュをオンにします。
  スヴェトラーナは精神的な命令でこれを実行しました。ボットの周りの星と船が瞬時に暗くなりました。
  - それで、あなたは今幸せですか？
  広大な宇宙を、引き裂かれた光の点が這うように進むだけだった。今、見えるのはきらめく戦士の星々だけだった。スヴェトラーナは苛立ちながら言った。
  - ドゥリャモールはあまりにも簡単に死んだ。怖がる暇さえなかった。
  ヘンリーは答えた。
  - 私はサディストではありませんが、天の正義を信じています。最高裁はすべての人に相応の罰を与えると信じています。私たち自身も聖人ではないので、あまり残酷になりすぎてはいけません。今、どうすれば生き残れるのか考えています。
  スヴェトラーナは顔をしかめた。
  - ヘンリー、君は本当に臆病者だね。
  - 私は現実主義者です。それに、別の宇宙ではまた最初からやり直さなければなりませんから。
  もう一度ピラミッドを建ててみましょう！
  少女は同意した。
  - はい、そのような問題は起こり得ます。MMMだけは問題がありません。
  ヘンリーは尋ねた。
  - MMMとは何ですか？
  スヴェトラーナはこう答えた。
  ― ねずみ講に関する古い諺。詳細は覚えていないけど、かっこよかった。
  ヘンリーは笑った。
  - はい、これは素晴らしいです！
  その間も、戦い（というより殴打）は続いていた。死が迫っていても、ドッジはエルフの犠牲者を拷問する官能的な快楽を手放すことができなかった。いずれにせよ、彼はサディスティックな快楽の極みで、微笑みながら息を引き取った。あとは天の裁きを待つのみだ。ルビー星座艦隊最大の宇宙船は、まるでチョークで描いた点を湿布で消したかのように、消え去った。概して、星の戦士たちはそれなりに慈悲深く、犠牲者を拷問するのではなく、即座に殺した。
  指揮官を失った他の宇宙船は脱出を試みたが、すぐに追いつかれた。星は一般的に不器用だが、魔法をかけられた星はそうではない。
  ヘンリーは、次のような命令を出した。
  - もっと早く、左に移動してください!
  スヴェトラーナは反論することなく心の中で命令を下した。救助艇は確かに全宇宙艦隊の中でも最高のものだった。彼らは通り過ぎた宇宙戦士からかろうじて逃れた。ヘンリーはこう記した。
  - わあ、私ってすごくホット！そんな男が欲しかったの？
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - 喜びがないわけじゃないよ！まあ、誰だってそう思うだろう。
  確かに暑かった。全身汗だくだった。ヘンリーは微笑みながら、哲学的に言った。
  - 全体的に、すっかりロシア人になってしまいました。銭湯はすっかりロシア人の日常の楽しみです。あとはほうきだけです！
  スヴェトラーナはこう言った。
  - だから私もあなたに勝てる！
  怪物のようなプラズマライフルは一瞬たりとも止まらなかった。ヘンリー・スミスの眠っていた能力が目覚めた。敵が攻撃態勢を整えている場所、そして死が訪れる場所を事前に察知したのだ。一般的に、魔法は星の戦士たちから流れ出るものであり、ヘンリーは魔法に非常に敏感だった。さらに、星を支配する魔法には善よりも悪が多いと感じていた。少なくとも、その魔法は倒れたり破壊された幻影のエネルギーによって供給されていたため、そう感じていた。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - なんと素晴らしい「味方」がいるのでしょう！
  スヴェトラーナは尋ねた。
  - どう感じますか？
  - 悪！
  ― もしかしたら！でも、この正体不明の同盟者が私たちの帝国と人類を救ってくれたんです。彼がいなかったらどうなっていたか想像してみてください！
  - まあ、私たちはすでに勝利に近づいていました！
  スヴェトラーナはため息をついた。ヘンリーが命令を下すと、二人は再び立ち去った。それから、少女は衝動的な言葉を送った。
  - そんなに単純なことじゃないんだよ、ヘンリー。
  - なぜ？
  - 敵は亜世界で攻撃を仕掛けてきました。そして、そこでは大きな優位に立っていました。もし彼が勝っていたら、我々はファントムと戦わなければならなかったでしょう。そして、ファントムを倒すのは非常に困難です。
  ヘンリーはうなずいた。
  - おそらくあなたは正しいでしょう！しかし、結論は何でしょうか？
  - そう、簡単だ！邪悪な部分が分離したことを喜ぶべきだ。それに、黒魔術は善良な魔術師も使うんだから。
  - 滅多にありません！
  - いや、君が思っているよりずっと多い。ライトブリンガーやビムでさえ使っていた。よく考えてみろ、悪とは何だろう？
  - 悪は悪いです！
  - 悪は善の対極です。そして、双極性の宇宙だけが十分に安定できるのです。
  - つまり、光があるところには影があるのです！
  - そうだ！そうじゃないと、光が地球を裸にしてしまう！
  若者は命令を下した。
  - さあ、滑り台を作って！斜面を滑り降りましょう。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  ― あなたにも悪が宿っている。一体何百万もの人々を、あの怪物の攻撃に晒してきたのか？
  ヘンリーは顔をしかめた。
  - いずれにせよ彼らは破滅する運命だった。
  古今東西、殺人犯の典型的な言い訳だ！ 死は避けられないものなのだから、どうでもいい。
  若者は黙り込んだ。特に異論を唱える理由はなかった。一体彼は何者だったのか？英雄か、それとも大量殺人者か？確かに彼のせいで何十億もの命が失われたが、もし彼がそのような任務を拒否していたらどうなっていただろうか？この場合、何十億もの美しい少女たちの死だ。ヘンリーは彼女たちの愛撫、唇の感触、舌に広がる甘いキャラメルの香りを思い出した。ロシア人が言うように、「美」とは実に心地よいものだ。そして、これほど素晴らしい体が消滅するのを想像すると...ただただ恐ろしい！
  「後悔はしていない！」ヘンリーは言った。「これは戦争だ！そして戦争では、同情は車輪の穴のように、すべての勇気を台無しにする可能性がある！」若者は再び命令した。「今すぐ駆け下りろ。」
  スヴェトラーナは喜びました。
  - ついに本物の狼の子になったね。
  - 比較するのは間違いだ、オオカミは邪悪だ！
  少女は軽蔑して鼻で笑った。
  - ロシアのおとぎ話を読んだことがないんですね！
  ― どうして読んでないの？赤ずきんはどうなの？
  - つまりこれはロシアのおとぎ話ではないのですね、恥をかかないようにね、ヘンリー。
  すみません、シャルル・ペローさん。それはスラヴ系の名前ではありません。どうやら私たちは既にこの奇妙な魔法の連隊の背後に潜んでいるようです。防御を解除して、何が起こっているのか詳しく見てみましょう。
  スヴェトラーナも同意した。
  - 私も見たいです！
  しかし、見るべきものはほとんどなかった。星の動きはあまりにも速く、ほとんど気づかないほどで、かつては力強かった船の爆竹にも気づかなかった。ヘンリーはこう記した。
  - このような無力さを見たのは初めてです！
  大型の宇宙船はすでに破壊され、宇宙戦士たちはより小型の標的を狙っている。彼らの動きは加速しており、肉眼ではその動きを捉えることは不可能だが、スヴェトラーナはコンピューターを使って映像をスローモーションにしている。
  - この方法の方が簡単で良いです!
  コンピューターグラフィックスには様々な変更が加えられています。例えば、画像の明るさを下げて細部を観察することができます。ここで、星の戦士たちが幅広の剣だけでなく、斧や棍棒も持っているのが分かります。将軍はクロスボウも持っていますが、実際には使っていません。もし彼らが本物の兵士だったら、計り知れないほど貴重な存在だったでしょう。彼らは連携を取りながら行動し、本格的な戦闘員として、一撃で一隻どころか数百隻もの船を破壊します。さらに、多くの戦闘機が赤熱した船体に撃ち落とされます。ヘンリーは、星を何らかの科学的な方法で戦争に利用できないかと考えました。例えば、万能の軍隊を作るなど。彼は、星が本物の兵士になる大ヒット映画を思い出そうとしました。それは一種の魔法です。
  スターウォーズには役立つだろう。そして、あの有名なアメリカのテレビシリーズで雷撃が交わされたという事実。いや、感動的ではない！これは魔法だ。本当に魔法だ。何千万もの大小の船を消し去った。そして何よりも重要なのは、損失がないことだ。これが最大の功績だ！
  スヴェトラーナはヘンリーの考えを感じ取った。
  - 大丈夫だよ、ダーリン！いつかあなたもできるようになるよ。第二の心臓をもらったの？
  - 聞こえないの？
  少女は笑った。
  - 聞こえないなんて無理だ。ノック、ノック、ノック！誰だ？サンタクロース、プレゼントを持ってきたよ。
  ヘンリーはため息をついた。
  - サンタクロースがおとぎ話の中にしか存在しないのは残念です。
  スヴェトラーナは反対した。
  ― どうしてそんなに支離滅裂にぶつぶつ言っているの？ サンタクロースは実在する魔法のキャラクターだから、必ず紹介するわ。サンタクロースもおとぎ話じゃないわ。二人は友達同士だけど、性格は違うのよ。永遠の少女スネグーラチカもそう。だからね、坊や、世界のおとぎ話はすべて現実のものだわ！
  ヘンリーは次のように述べた。
  - なぜバーバ・ヤーガに会えなかったのですか？
  「わかるよ！バーバ・ヤーガはみんな若くてスタイリッシュに見えるようにしているんだ。さて、誰がシワだらけで白髪で、口に牙が一本生えた老婆になりたいっていうの？ヘンリー、君はせむしになりたいかい？」
  ― 馬鹿だ！でも、あなたの永遠の若さの世界は実に魅力的よ。それに、スヴェトラーナ、あなたはそこで何の心配もなく生きていけるのよ。ロシア人がよく言うようにね。
  宇宙戦は終盤に差し掛かり、「虫」どもは殲滅されつつあった。もはや面白くはなかった。戦いは互角で、一方的な敗北にならない時にこそ、面白くなるのだ。ヘンリーはスヴェトラーナに尋ねた。
  - それで、これからどこへ行くのですか?
  我が軍よ！我らこそが我らだと言おう。そうすれば、我らは滅ぼされない。
  若い魔法使いはこう記した。
  ―それでも、確かに不安はあります。もしこの軍隊が、私の永遠の若さを持つ友人たちの軍隊を攻撃したらどうなるでしょうか？
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  「それは十分あり得る！ もっとも、もしかしたら通るかもしれないが」 戦士は、そのような力を操る者がそのような命令を出すことも十分あり得ることを理解していた。では、この場合、何ができるだろうか？ サーモプレオン爆弾でさえ、せいぜい超巨人一体を殺すくらいだろう。
  いずれにせよ、私たちは飛ぶんです！国に奉仕すること、これが私たちの生きる意味なんです！
  皇帝は複雑な気持ちでした。
  - もちろん、ヘンリーとスヴェトラーナは素晴らしいけど、まるで勝利を奪ったみたい。そうでしょう、ナターシャ？
  「母の愛」のリーダーである少女はこう答えました。
  - このおかげで、少なくとも何百万人もの命が救われました!
  「俺がどうでもいい！」スヴャトスラフは怒鳴った。「インキュベーターで大量生産したり、軍隊に新しい女の子を募集したりするのは変わらない。でも、今やみんな、勝ったのは俺たちじゃなくて魔法だって言うだろう。それに、どうして俺は無名の仲間、ミスター・ノーバディと関わってしまったんだ？」
  ナターシャは反対した。
  「魔術師たちとの戦いは敗北していたでしょう。敵対する魔術師たちはあまりにも戦力的に優勢です。皇帝は激怒しました。
  「まあ、彼には亜世界で勝たせておいて、こっちに口出しするんじゃない。俺は100万年ぶりの大戦を戦ったんだ。少なくともこの宇宙のこの部分ではね。でも、全部水の泡になった。ミスター・ノーバディに勝利を与えるんだぞ！冗談半分で言うと、まるで善良な魔法使いが子供を守ったみたいにね」
  心配しないで！これは最後の戦いじゃない。それに、君は勇敢で機転の利く指揮官として実力を発揮してくれた。戦闘エピソードは全て、細部に至るまで既に録画済みだ。複数シリーズを制作し、全宇宙に配信する予定だ。そして、その映画クエストの主人公は君だ！
  - ヘンリーは？
  ――そんな戦士騎士について黙っているのは不道徳だ！男らしくない。
  皇帝はため息をついた。
  賛成だ！彼らには褒美が必要だ！大佐にしてやる！
  - 将軍としての方が良いです!
  - 何故ですか？
  - マキシムを将軍に昇進させました！他にもたくさん昇進しますよ！
  皇帝が指を曲げると、たちまち手にジュースの入ったグラスが現れた。三百個の果実から作られたそのジュースを、皇帝は数口飲んだ。並外れた新鮮さと心地よい味が、疲れた体に活力を与えた。
  ――彼らは一つ星将軍、そして第一等級ダイヤモンドスター勲章も授与されるべきだ！ところで、マキシムはどこだ？あの心優しい若者は死んだようだ。宇宙船が爆発したのだ。死後、彼にスーパー元帥の称号を授ける！そして、最高位の「ユニバース」勲章を授ける。これは...
  ナターシャが口を挟んだ。
  ― ええ、旗艦超戦艦「ブリトヴァ」は一斉射撃を行い、勇敢な若者が攻撃した巡洋艦を撃沈しました。しかし、マクシムは重度の火傷を負っているものの、生きています。褐色だった彼の顔は、今は真っ赤です。
  スヴャトスラフはくすくす笑った。
  - 面白いですね。まあ、スーパーマーシャルになるには早すぎるということですが。でも、マーシャルになれる可能性はありますし、一級ダイヤモンドスターが彼を待っています！
  ナターシャは次のように述べた。
  - 報酬は取り過ぎないように注意してください。後で使うために取っておきましょう！
  「さて、ルビー星座との戦争はもうすぐ終わりだ。我らの軍は中央銀河へ向かう。堕落した皇后の後任はすでに用意してある。つまり、肝心なことはもう済んだということだ！」スヴャトスラフはさらに陽気になった。「さあ、これで私は歴史に皇帝ナンバー1として名を残すぞ！偉大なる者よ！」
  「あなたは本質的にどんな男の子なの？」とナターシャは言った。「それはあなたが考えるべきことじゃないわ。」
  皇帝は怒った。
  「私は誰よりも高い地位にあり、偉大な帝国を率いています。それに、あなたを逮捕することもできます。それがあなたの望みですか？ 氷の牢獄で何日も裸で過ごすことですか？」
  ナターシャは答えた。
  ― まあ、そんなに暴君なら、専制政治にも耐えるしかないだろう。ちびっ子独裁者め！
  ― またか！いや、超電流を流すんだ。夢にまで見たのか！
  「そんな快楽に、もう準備万端よ！でも、これはくだらない話だ。そろそろ謎のノーバディを呼ぼう。次に何をしたいのか、聞かせて。
  スヴャトスラフ氏も同意した。
  - 最高だ！ライトブリンガーはどこだ？
  彼の目の前にエルフの少女の輝く顔が現れた。
  - 偉大なる者よ、私はあなたの言うことを聞いていますか？
  - 主な同盟国に連絡を取りたいんだ。それに、あのスターウォリアーどもは邪魔すぎる！
  ライトブリンガーは答えた。
  - 大丈夫です！警備を3倍にすればいいんです！今すぐ救世主に連絡します。
  ホログラムが燃え上がり、目の前に奇妙な光が浮かび上がった。まるで光る男がゆっくりと揺れているようだった。確かにその姿は人間そのものだったが、同時に炎に包まれ、髪の毛の代わりに炎の舌が揺れていた。
  皇帝は愛想よく微笑んだ。
  ― 素晴らしいですね、モンシニョール。それではお名前をおっしゃっていただけますか？
  顔全体が炎で覆われた炎の男は、美しい虹色の声で答えた。
  - よろしければ、オゴニョクと呼んでください。私の性格にぴったりなんです。
  - オゴニョク、いい名前だ！ - 皇帝は同意した。 - 私の名前はスヴャトスラフ。聖人は光という言葉から来ており、光は火を生み出す。
  - 初めまして！ - オゴニョクは答えました。 - 私たちが友達になれたらいいな。君にはとても才能のある人だと思うよ。
  「ええ、私のモットーは、お金に困っていない人とはみんな友達になることです！はっきり言ってください、あなたはあなたのサービスに何を求めているのですか？人類の救世主であるあなたに私たちが負っている義務を考えれば、私たちはケチになりません。」（スヴャトスラフは愚か者ではありませんでした。彼は「私たちはケチになりません」という言葉とキャッチーな褒め言葉の後で商品の価格を上げるのが最も難しいことを知っていました。）
  ファイアは答えた。
  - あなたの権力構造の中で地位を得たいと思っています。銀河間安全保障の補佐官として、ジャイロシアを頂点へと導くお手伝いをさせてください。
  皇帝は眉をひそめた。最後の言葉は皇帝の大人の心に衝撃を与えた。なぜ炎の悪魔はギロシアを高みへと導こうとしたのか？なぜ金銭を要求したり、豊かな世界をいくつも支配したりしなかったのか？そこで皇帝は尋ねた。
  - なぜ我々の帝国を頂点に導く必要があるのですか?
  燃えている男は冷静に答えた。
  - 一匹狼でいるのは大変だ。魔法を使うにはあまりにも多くの労力が必要だ。広大な帝国で賢明な君主に仕えるなら、何兆人もの忠実で愛情深い臣民が支えとなる。そして、巨大なバオバブの木陰では、野原にいるよりも土砂降りの雨に耐えやすい。
  皇帝は同意した。
  - 論理的ですね！
  「そしてもし私が帝国の機構の一部となったなら、私の主な目標は帝国への献身的な奉仕となるでしょう。これは成功の公理です。全体が良ければ、部分もまた良しとされます。」オゴニョクは答えた。
  スヴャトスラフはとにかく尋ねた。
  - なぜルビー星座ではなく、ギロシアを選んだのですか?
  バーニングマンはこう答えた。
  ――実は、スヴャトスラフ、私を見つけてくれたのはあなただったんです。ルビー星座の女王は愚かで堕落した人だと思っていました。あなたは小さな天才ですね。あなたのバイオスキャナーは私に衝撃を与えました。この人こそが未来の宇宙の支配者だと確信しました。そんな年齢でこれほど優れた知性をお持ちなら、あなたが成人した夫になったらどうなるのでしょう？
  スヴャトスラフさんはスピーチを気に入った。
  - ええ、私は本当に天才です。宇宙にはまだまだ悪が多すぎるんです！
  - そして、偉大で賢明な統治者が、この世界に終止符を打つでしょう。地球には、宇宙のほとんどの惑星とは異なり、飢餓も老齢も病気も失業もなく、犯罪もほとんどなく、生命ではなく恵みがあるのです。そして、すべては偉大な指導者のおかげです。では、なぜすべての宇宙に幸福をもたらさないのでしょうか？ ルビー星座でさえ、圧倒的多数の人々が老い、苦しみながら死んでいくのです。あなたは彼らに幸福を与えることができます！ この帝国の奴隷制度、地下世界の野蛮さは、過去のものとなるでしょう。弱者は屈辱を受け、強者は傲慢になり、概して誰も幸福を得られないという原則が支配する他の国々は言うまでもありません。
  スヴャトスラフ氏も同意した。
  - 他人を辱めて幸福を築くことはできません。まあ、ルビー星座は征服しなければならない最後の帝国ではありません。星の戦士たちはまだ戦えるのでしょうか？
  「できる！」炎の男は答えた。「だが、時折、血と暴力で養われなければならない。知覚を持つ存在が死ぬと、膨大なエネルギーが放出され、星々が動き始め、無敵になる。ここには深刻な魔法が関わっているのだ。」
  皇帝は次のように述べた。
  - 悪と苦痛は善の名の下に利用される！
  - 古代の外科医のように、手足を切断することで全身を救う！ 結局のところ、同じ過形成が創造するだけでなく、殺すこともできるのだ！
  皇帝はうなずいた。
  ― あなたに元帥兼銀河間安全保障担当補佐官の地位を与える。この件に関する法令を発布せよ。
  - 最も賢い者に栄光あれ！
  皇帝はホログラムを通して広大な宇宙を眺めた。そこでは無数の宇宙船が慌ただしく修理されていた。修理ロボットは、あらゆる分野の魔術師たちと連携して、誠実に作業を進めていた。かなりの数の敵宇宙船が速度を失い、共通の分母にまで至った。降伏した部隊は、特別な監獄宇宙船に移送された。戦士星々によって仕組まれたこのような敗北の後、抵抗する意欲は失われていた。そのため、脱出できない者たちは、死よりも人道的な捕虜生活を選んだ。しかし、捕虜生活には恐ろしいものがある。なぜなら、降伏した者たちは適切に扱われるという慣習があるからだ。ギロシアは文明国であり、時間の経過とともに自由を取り戻し、帝国に定住するチャンスさえある。特に、多くの宇宙船がひどく損傷しているため、鹵獲された宇宙船も修理の対象となっている。
  スヴェトラーナとヘンリーは共に飛行し、厳粛な雰囲気に包まれる。激しい戦闘だったが、主要な仲間であるエレナ、アニュタ、モニカは生きていたようだ。エルフのビムも一緒にいた。
  彼はこの戦いで自分の本性をうまく見せることができず、優しく、ほとんど子供のような顔が苛立ちで引きつっている。それでも、彼の声は丁寧だ。
  正直に言って、あなたからそんなことができるとは思っていませんでした！あなたは全軍を騙したのです。誰にでもできることではありません。しかし、気の弱いヒトラーでさえ、熱弁をふるってフランス軍の一隊を降伏させたという話があります。つまり、あなたはヒトラーの偉業を、はるかに大規模に再現したということですね。
  スヴェトラーナは指を振った。
  ― 私たちをこの死肉と比べるべきではない。それは人間の本質に反する。イワン・スサーニンと比べるのは構わない。
  ビム氏は次のように述べた。
  - 歴史上最も華やかな人物とは言えません。結局のところ、ヒトラーはロシアをほぼ倒したのですから。
  - しかし彼は勝てず、バンカーの中でネズミのように死んだ。
  エルフは空中に浮かび上がり、こう言いました。
  - ここはまさに冬のせいです、冬のせいです！
  下手なダンサーは尊厳に阻まれ、ヒトラーは冬に阻まれる。そんなナンセンスはもうたくさんだ。さあ、戦いの話を聞かせてくれ。
  ビムは、まるで貨物宇宙船を手で銀河系を越えて引きずっているかのような重いため息をついた。
  - 何度も行ったよ！勇敢な幻影コナーレーゲンを創り上げたんだ。これが最大の功績だ。あとは、自慢できるようなことは何もない。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 亜世界での戦闘は見たことがありません。
  「サイバービデオ録画があるんだ」とエルフ・ビムは言った。「だから心配しないで。ダイヤモンドの空は見えるよ。」
  ヘンリーが何か他のことを聞きたいと思ったとき、ホログラムが次のように告げました。
  ――スヴェトラーナ様と共に、将軍の位を賜りました。皆様の心が喜びで満たされますように！
  若者は同意した。
  - 素晴らしいですね！将軍になることをずっと夢見ていました！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - あなたの年齢でこの栄誉を与えられる人は多くありません。
  「状況によります」とビムは言い始めた。「マキシムは若いですが、すでに元帥です。素晴らしい功績ですね」
  ヘンリーは答えた。
  「私は彼を羨ましく思いません。結局のところ、羨ましさは劣等な人間が抱く感情ですから。」
  エルフ・ビムは同意した。
  ― なるほど！しかし、今回の場合、元帥の階級の付与は疑問です。結局のところ、彼は艦隊のかなりの部分を失いました。そして、全体として、我が軍は何人の兵士を失ったのでしょうか？
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - 発表されると思いますよ！もちろん、情報が機密情報でない限りは。
  エレナは口を挟んだ。
  「敵の損失だけを発表するが、なぜ我々の損失を知る必要があるというのか？ 大祖国戦争中、ソ連軍の損失に関するデータは公表されていなかった。そうでなければ、兵士を攻撃に送り込むのは困難だっただろう！」
  アニュタ氏は次のように指摘した。
  - 不正行為の何がいいっていうの！アフガニスタンで負けたのは、そのせいかも？
  スヴェトラーナは反対した。
  アフガニスタンでは負けていません。主要な戦闘のほとんどは勝利しました。ただ、ゲリラ戦に対処するには多くの時間と資源が必要だったのです。確かに、当時の指導部、あの忌々しいゴルバティ率いる指導部は腐敗し、軍を裏切りました。そうでなければ、彼らはどこにも行かず、最も攻撃的な人物は殺され、残りの人々はより良い生活を始め、それに甘んじていたでしょう。例えば、チェチェンでは、彼らはゲリラ戦を鎮圧しました。
  エルフ・ビムは次のように述べた。
  チェチェン人は非常に弱いイスラム教徒で、その多くはソ連統治下で無神論の精神に染まっていました。一方、アフガニスタン人は真に信心深く、まるで中世のようです。だからこそ、戦争はアフガニスタン人が最後の一人になるまで続くことができたのです。ちなみに、私は宗派主義者の間で暮らしていたので、信仰とは何かを知っています。どんな狂信的な信仰も、たとえ最も賢明な考えであっても、非合理的であり、悪を生み出す可能性があります。というか、盲目的な狂信はほぼ常に悪を生み出します。これは、何世代にもわたる、そして圧倒的多数の文明の経験が証明しています。
  スヴェトラーナは尋ねた。
  - エルフは時々狂信的になりますか?
  - 我々は人間ではない！あなたたちは正教の狂信者じゃないのか？
  少女は首を横に振った。
  いいえ、ご存知の通り、現代の正教は狂信を受け入れません。なぜなら、仏教やイスラム教を含むあらゆる宗教の思想が染み付いているからです。さらに、聖書は多くの矛盾点があるために改訂されており、唯一の真実の書物とはみなされていません。ちなみに、イスラム教は邪悪な宗教ではありません。敵を許し、謙虚になれば、アッラーによって高められます。敵が倒れたからといって喜んではいけません！ええ、一般的に言って、私たち女の子はとても優しくてセクシーですが、幼い頃から戦うことを学びます。
  - もっと正確に言うと、殺せ！ - エルフは言った。
  「戦うというのは、もっと美しい言葉だ」とスヴェトラーナは言った。「普段、戦闘中は敵を仮想世界にいるかのように感じます。でも、もし彼らが生きていて、節足動物であれ金属クラゲであれ、知性を持つ個体それぞれが、それぞれ独自の感情と経験を持つ一つの世界だと考え始めたらどうでしょう。子供や妻たちが死者を悼んで泣き、屋根が蝶番から外れ、思考がネズミのように飛び散ってしまうでしょう。」
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - ネズミは飛びません！
  「どうして？ネズミが空を飛んでるんだ。でも、とにかく、悲しいことは忘れよう、坊や」
  皇帝は次のように宣言した。
  惑星ネプテューヌの地下宮殿では、最も功績のあった者への表彰式が行われます。さらに、貴族による祝宴と、皆様がリラックスできるよう、充実したエンターテイメントプログラムもご用意しています。100万人の功績者を招待し、戦闘記録を全て分析する客観的なコンピューターによって選出されます。電子機器部門ではすでにこの作業が行われています。その間、修理作業で忙しくない方は1時間ほど睡眠を取ることをお勧めします。休暇明けには、リフレッシュしてすぐに戦闘に臨めるように準備万端でいましょう。
  「ギロシアとその皇帝に栄光あれ！」少女たちは一斉に叫んだ。
  「安心しろ！」若い君主は見下したように言った。映像は消えた。
  ヘンリーは目が閉じて何かが自分に押し付けられているのを感じました。
  若い男はあくびをした。
  - さて、少し寝て、戦いに戻りましょう。
  - ほら、あなたは天国全体で眠り続けるでしょう。
  - まあ、寝過ごすのは無理だよ！ - ヘンリーは答えた。 - 天国にいるより君と一緒にいるほうがいいよ。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 私と一緒に寝ましょう！
  アニュタは抗議した。
  - 私も欲しい。私と一緒にいる方が楽しいわ！
  スヴェトラーナは歯をむき出しにした。
  - 私の顔を殴りたいの？
  ヘンリーは手を振りました。
  - こうしましょう！片方は私の右側に、もう片方は左側に置きます。その方がずっと楽です。
  少女たちはしぶしぶ同意した。
  ― まあ、そうしましょう！それでは、キャビンへ飛んでいきましょう。
  ヘンリーの手を握り、少女たちは一番近い小屋へと駆け出した。そこで少し戯れた後、二人のたくましい体の間にヘンリーを抱きしめたまま眠りに落ちた。
  ヘンリーはよく眠れず、頭が絶えず痙攣し、爆発しそうになり、宇宙全体がひっくり返ったようだった。目の前には「グリッチ」が渦巻いていた。まだ休んでいないうちに、ホログラムのビープ音で目が覚めた。宴の時間だ。
  スヴェトラーナは警告した。
  みんなと同じように着飾ろう！つまり、正装すること。美しくて豪華だよ。それから、ヘンリー、手で食べちゃダメだよ。
  - 何ですって、これが初めて食べるんですか？ - 彼は驚きました。
  ダメ！でも、お皿に手を入れちゃダメよ。ごちそうは豪華だし、数え切れないほどの料理が用意されるんだから、ここで面目を失ってはいけないわ。
  - 女性の料理人はまあまあだけど、指揮官は最悪だわ！
  何を馬鹿なことを言っているんだ！いいか、おバカさん、君のことはよく知っているから、恥ずかしい思いをさせないでくれ。
  ヘンリーは尋ねた。
  - エンターテイメントプログラムは何ですか?
  ゲーム、ダンス、剣闘士の戦い、スポーツ競技、もしかしたら演劇なども。いずれにしても、きっと面白いと思います。
  - じゃあ絶対行きます！私も参加してみようかな。
  悪夢の後、ヘンリーは元気そうには見えず、逆に疲れて打ちのめされたように見えました。
  スヴェトラーナはこれに気づきました:
  - 悲しまないで、代わりに薬を飲んでください。 - 女の子はリングからピンク色のボールを絞り出しました。 - すべて消え去りますよ。
  ヘンリーは一口飲むと、ボールが舌の上で溶け、気分が明るくなった。頭の中で音楽が流れ始めた。
  - 私は偉大な戦士だ、そしてすべての女性から愛されるに値する！ - ヘンリーは歌った。
  「はい、落ち着いて、ダーリン、一番面白い部分はまだこれからよ」とスヴェトラーナは言った。
  少女たちは男と共に祝宴へと飛び立った。宇宙船がニュートロニアへと突入していく様子は見ていて興味深い。惑星の内側にある宮殿、地下世界以上にロマンチックなものがあるだろうか。
  スヴェトラーナはいつものように、自分の博識をひけらかしたかった。
  - 地下宮殿は私たちによって建てられたのではなく、地上の文明よりもはるかに古い文明によって建てられました。
  アニュタ氏は次のように述べた。
  - 確かに興味深いですね。しかし、前兆については何が言えるでしょうか？
  ― 知りたいですか？古代には、互いに戦争を繰り広げた帝国がいくつかありました。その一つはホビット族と言えるでしょう。ただ、おとぎ話に出てくるホビット族とは少し違います。彼らは高度に発達した生き物ですが、外見は12歳くらいの人間の子供に似ています。確かに、彼らはとても穏やかで、創造的な思考力を持っています。そのため、戦争中、ホビット族はあまりにも高潔すぎることが判明しました。彼らは戦闘時間を定め、出撃や待ち伏せを拒否し、常に約束を守りました。そして最終的に、彼らは敗北しました。
  「驚きはしないよ！」ヘンリーは言った。「白い手袋では戦争に勝てないよ、口輪では噛み付かないのと同じだ！」
  - いずれにせよ、この文明は他の惑星に居住地を残してほぼ消滅し、他の種族が生き残り、繁栄しました。
  - だから何？
  - 何も！宮殿は拡張され、再建されましたが、重要なのは基礎を築いたことです！
  - これが何なのか見てみましょう！
  地下宮殿は、ホビット族の背丈が人間の子供と同じくらいだったにもかかわらず、その壮大さと広大さに圧倒されました。生き物たちはとても可愛らしく、たくさんの彫像を建て、絵画のほとんどは戦闘を題材としていました。様々な風景や劇の舞台が、色鮮やかな絵画と構図で描かれていました。宮殿というよりは、古代と現代の両方の要素が感じられる奇跡のようでした。多くの絵画は生き生きと動き、額縁から這い出し、空飛ぶ生き物たちに手で触れようとしていました。全体的に、世界は中世と未来が同時に融合していました。ヘンリーは気分が良くなり、魂が歌い、ホビット族は洗練された芸術的センスと素晴らしい色彩の組み合わせを持っていました。
  - スヴェトラーナさん、これは素晴らしいですね。
  - 大丈夫、玉座の間に行きましょう、もっとたくさんのものが見えますよ。
  玉座の間は、想像を絶するほどの壮麗さを誇っていた。ヘンリーはこれほどまでに大胆な贅沢を目にしたことがなかった。しかし、極めて貴重な品々が山積みになっているにもかかわらず、達人の趣向が感じられた。
  ロボットたちは焼きたての将軍たちに豪華な儀式用の制服を贈呈し、貴賓席へと案内しました。宴の始まりです！
  第23章
  慣習によれば、最初のコースは、すべてのゲスト、つまり 100 万人の人々とその仲間たちが味わう必要があった。
  空飛ぶ円盤に乗って、ハイパードッグを乗せた巨大なトレーが飛んできた。全長150メートルの巨大な恐竜は、スパイスや調味料、様々なソースに浸かっていた。まるでトカゲと太ったワニを足して2で割ったような見た目だったが、殻だけがゼラチン状になり、骨組みには千種類もの野菜や果物が盛られた素晴らしいおかずが添えられていた。
  皇帝は命じた。
  - 始めましょう！
  反重力制御された皿とスプーンの雲が、ハイパードッグに向かって飛んできた。それらは瞬時に様々な料理を皿に盛りつけ、客たちの元へと飛んでいった。ヘンリーの目の前には、おいしそうな香りのする赤身の肉と付け合わせが並んでいた。フォークが若者に尋ねた。
  - 私の体型はあなたにとって心地よいものですか？
  - その通りです! - ヘンリーは答えました。 - とはいえ、4 点は 5 点より優れています。
  - 素晴らしいです、閣下！ - フォークはすぐに形を変えました。
  「それで、将軍、私はどうですか？」とナイフが尋ねた。
  ヘンリーはくすくす笑った。
  - 波打った面より、まっすぐな面の方が私には合っています。それに、あなたが手伝ってくれる必要なんてありません。自分で食べ物を口に入れますから。
  ハイパードッグの代わりに、鏡のように輝く小さな恐竜が置かれていた。ヘンリーは肉をじっくりと味見した。肉は上質でジューシー、心地よく、温かかった。豚肉、ヘビ肉、鶏肉、イナゴなど、比較できるものは何もなかったが、とても美味しく、珍しい野菜と完璧に調理されていた。肉には、特製の辛口赤ワインが用意されていた。たった100グラムだが、ただただ美味しかった。ヘンリー・スミスは喜んでそれを飲み込んだ。一方、アリーナでは、観客が退屈しないように、歴史的な戦いを、半分ファンタジー風に演出していた。アレクサンダー大王とロシアの公スヴャトスラフの戦いだ。
  アジア全域とヨーロッパの一部にまたがる興味深い対決だ。両陣営は互いに攻撃を交わし、策略を巡らせた。恐竜や火炎放射器が登場する、色彩豊かな歴史大作だ。ヘンリーは興味深く見守り、ホログラムの細部まで確認しようと操作していた。
  それでも彼は尋ねた。
  - しかし、スヴェトラーナ、それは起こらなかったことを認めなければなりません！
  - 何がなかったのですか?
  - アレクサンダー大王とスヴャトスラフが戦うため。
  - まあ、それはファンタジーです。それに、パラレルワールドなら、実際に起こり得た可能性だってあります。歴史上の類似点は交差するものですから。
  - 矛盾しているように聞こえます!
  - そして人間の存在自体が逆説的だ。論理に反する。
  - 多分！
  ヘンリーは一皿を平らげ、食欲はますます増した。ミラードッグと呼ばれる獣も解体されていた。肉の味は少し違っていたが、特に美味しいグレービーソースと合わせると絶品だった。しかも、蜂蜜よりも甘いソースに浸かっていた。ヘンリーは微笑んだ。
  - 本当に素晴らしいですね！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 溺れると蜂蜜も苦くなります！
  「もちろんです。でも、好きです。こういう豪華なパイをみんなに振る舞うのは、本当に素晴らしいアイデアだと思います。かつてヒトラーは、ドイツ全土で共通のスープを一日に食べるという習慣を導入しました。」
  スヴェトラーナは指を振った。
  - この人食い人種の話を聞くと食欲が失せてしまいます。
  2杯目はオレンジジュースを思わせるオレンジワインで流し込んだ。ヘンリーも気に入ったようだった。
  - 私もそれが好きよ！ - 若者は言った。 - もっと強いものを持ってきてくれるかな？
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  「このワインにはアルコールは入っていませんが、気分が上がります。ウォッカを飲む人の気持ちが理解できません。一体どこが楽しいのでしょう？」
  - 私はお酒を飲まないのですが、どうしてわかるのでしょうか?
  - それでも？
  ―話題を変えましょう！
  料理の次の層の下には、シロナガスクジラが敷き詰められていた。このような動物は空を飛んだり、回転したりもできる。無害な生き物だが、想像力がないわけではない。肉はカワカマス、コイ、チョウザメを混ぜたような感じで、かすかにヨードの味がした。この料理に合うワインは黄色で、これもまた心地よく、喉をくすぐり、マンゴーとチョコレートを少し思わせるような味だった。
  「それは素敵ですね！」ヘンリーは言いました。「でも、もう少し変化のあるものを。」
  - 付け合わせに注目してください、ベリーが見えますか？
  - はい、とても美しいです。表面は虹のように螺旋状にねじれています。
  - 宇宙タイガーバタフライが生息する巨大な小惑星で育ちます。素晴らしい生き物ですね。
  「え、そんな人がいるの？」ヘンリーは驚きました。
  - もちろんです！動植物の世界は多種多様です。タイガーバタフライの羽を覆うキノコを試してみませんか？
  - 人生ではあらゆることを経験しなければなりません！
  - それでは、今すぐお届けします!
  ロボットウェイターは素早く仕事をし、大宴会を盛り上げるために必要なものはすべて揃っていました。
  そのキノコはベニテングタケに似ていましたが、斑点が六角形で、茎が太く、点在していました。
  スヴェトラーナはヘンリーの躊躇を見てこう言った。
  - 大胆に食べよう！ここで提供されるものはすべて、最先端の電子機器によって何度も検査されています。
  - ロボットは間違いを犯すことがありますか?
  - 100億分の1の確率で、ここで重複が起こります。一般的に、戦闘中ははるかに大きなリスクを負っていました。
  - はい、それは論理的ですね！
  - 論理的に聞こえますし、すでに一種の格言ですが、使いすぎはよくありません。
  キノコはニンニクで潰してあり、とても酸っぱくて美味しかった。一方、クジラは食べ尽くされ、代わりにドラゴンタートルが出された。甲羅は柔らかくなって食べられるようになったらしい。この料理は以前から明らかに小分けで売られていたが、ヘンリーはタートルをつまむことに抵抗はなかった。
  - 実は、ブラティーノについてのロシアのおとぎ話を読んだんです。ピノキオの方がずっと面白くて奥深いのですが、こちらは木人形のおとぎ話を簡略化しただけなんです。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - ブラティーノは幼い頃に読むべきです。十代の若者には原始的すぎるからです。そして「まあ、待っててね！」ということを忘れないでください。
  - そんなの見たことない！ディズニーの方が好き。特に『ダックテイルズ』と『ダークウィング・ダック』、最高！あと『チップとデール』も好き。
  - 古い作品だけど、もっと面白い漫画はたくさんありますよ。ところで、カメはどうですか？
  - 悪くない！普通の貝より美味しい。
  「調理法とソース次第です。それに、肉には体を若返らせる成分がたくさん含まれています。でも、ヘンリー、あなたはむしろもっと大人っぽく見えるはずです。そうでないと、可愛いとはいえ、幼稚な未成年みたいに見えてしまいますよ」
  「あの子はもう将軍になったんだね。ああ、スヴェトラーナ、もしあなたが私の世界に生きて、病気や老いがどういうものかを学んでいたら、子供時代をもっと大切にしていただろうに。」
  「私はあなたの世界に住んでいました。一番辛かったのは老女を見ることでした。彼女たちは重苦しい冷たさと腐敗臭を放っていました。本当に不快でした。ヘンリーにもっと話しましょう。老いは自然が生み出した最も不快な産物です！」
  - それとも神でしょうか?
  - それは、神の概念が何を意味するかによります。
  - まあ、最高の知性ですね！
  - 至高の知性はそのような嘲笑には同意しないだろう。
  「なんて言えばいいんだ！」ヘンリーは言った。「最初に棒を手に取ったのは、木登りが難しすぎると感じた老猿だったかもしれない。そして、最初のハンマーは、木の実をむさぼり食うために歯のない老人が発明したのだ！人間の弱さこそが進歩の原動力なのだ！」
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  「ヘンリー、君は賢いね。障害者がいなかったら、車椅子は発明されなかっただろうね。」
  - たとえそうだったとしても！ - ヘンリーは緑色の松の香りのワインを一口飲んだ。 - しかし、今は僕たちは前よりも強くなった。
  少年と少女は、大作映画が展開されるパノラマを眺めた。そこにはいつものように、愛と陰謀が渦巻いていた。
  皿の次の層にはマンモスが描かれていました。毛皮の代わりに花が咲いていて、牙は紫とピンクのチョコレートで覆われていました。スヴェトラーナはこう記しました。
  - これは骨ではなく、ビスケットのようなものです。
  ヘンリーは口を挟んだ。
  - まさにこれが私が食べたいもの。
  ロボットウェイターはこう言いました。
  - それは完了します！
  牙の破片はヘンリーが予想していたよりも大きかったとスヴェトラーナは説明した。
  - 他の客には別の料理が振舞われ、料理の量が減るにつれて、食べる人の数も減っていきます。しかし、最も優れた戦士たちは残ります。
  - 私たちが好きですか？ - ヘンリーは尋ねました。
  - そんな感じ！ - それを誇りに思うべきです。
  ナポレオンケーキに似た味でしたが、はるかに多様性に富んでいました。ホーンケーキの多くの要素が、銀河のさまざまな場所で育ったように感じました。
  「そうだ、それは私の好みでもある」ヘンリーは言った。
  - 単調になってきていますよ！ - スヴェトラーナは答えました。 - 喜びを表現するには、もっと独創的な方法を思いついたほうがいいかもしれません。
  - クールな笑い！クールな「フライデーハウス」
  - まあ、それは超星空だよ、バグ！
  青いワインが喉にすっと流れ込んだ。次の層の奥からサイが現れた。七本の角が虹色に輝き、キラキラと輝いていた。ヘンリーは、イノガラクト族の間では七色の組み合わせがかなり一般的であることに気づいた。それが彼らの特異性だったのだ。
  サイの肉は柔らかく、スパイスがたっぷりと効いていて、ヘンリーはオレンジ色の角も切り取った。
  「私はオレンジが好きです。一番明るい色ですから」と若い魔法使いは言いました。
  「そして、私は赤いのよ、まるで血みたい！」スヴェトラーナは赤いワインを舐めた。ところが、ワインは青く変色した。
  - 青は冷たい色だよ！ - ヘンリーは身震いした。 - でも、つららじゃないといいけど。
  「かわいそうに、坊や。そうでなければ、あんなことをしていただろう。ベッドの下に潜り込んでいただろう。私が自分をコントロールできて、君は幸運だ。」
  - それは素晴らしいですね！
  ヤクはサイの後を追った。比較的小さな動物だ。ヘンリーは何も捕まえられないのではないかと心配した。しかし、彼らは一切れをくっつけた。紫ワインをグラスに注いだ。
  「それで、スペクトルを通過した」ヘンリーは宣言した。「ハンターはみんな、キジがどこにいるか知りたいんだ！」
  - つまり、すべてをそのまま配布したということですね！ - スヴェトラーナは言いました。 - それで、あなたは何が欲しかったのですか、坊主？
  ― 何か残っていると思うよ。ええ、そうだ、牙のあるイノシシだ！
  少女は顔をしかめた。
  ― まあ、それは明らかに私たちのものではありません。皇帝陛下ご自身が食べられるのです。
  「イノシシ一頭だって？馬鹿げたことを言わないで！ニシキヘビじゃなくて男の子だよ」ヘンリーはその馬鹿げた提案を振り払った。
  - それでも？
  結局、どうした？ 彼らがどれだけ俺たちを尊敬しているか見てみよう。俺たちがイノシシも仕留められるって10回賭けてもいいぜ。
  スヴェトラーナはそれを無視した。
  - 私は映画に賭けるような女の子じゃない。オーガズムに賭ける方がずっと楽しい。
  ヘンリーはいたずらっぽく笑った。
  - はい、負けた人は勝者を 10 回オーガズムに導かなければなりません。
  - ハイパープラズマ！
  今回はヘンリーが勝利した。彼らは金色の毛を持つイノシシの肉を切り落とし、牛乳のような白いワインを注いだ。肉の味は独特で、類似品を見つけるのは難しいが、豚肉とは全く異なるものだった。
  「このイノシシは単純じゃないわ！」とスヴェトラーナは言った。「宇宙を飛んだり、テレポートしたりできるの。それに、その毛は様々な魔法の儀式に使われるのよ。」
  - 珍しい動物ですか？
  ― 捕まえるのは至難の業だ！彼は未来を見通せると思っている人もいる。だが、彼を捕まえる英雄もいる。彼を試す機会を与えられるのは、この上ない栄誉だ。
  ヘンリーはゆっくりと噛み始めた。こんな珍しい肉の味を思い出したかったのだ。ポルトス、あるいはバロン・デュ・ヴァロンを思い出した。7頭のイノシシを一度に調理してくれたこと。ああ、あれは豪華な食事だった。羊一頭を丸ごと、しかもソーセージまで食べてしまうなんて、なかなか良いものだ！
  ワインも素晴らしいのですが、色だけでなく、何かミルクっぽいものも混じっています。もしかしたらクミスでしょうか？
  - スヴェトラーナ、私たちに何を飲ませるの？牛乳じゃないわよ！
  「いいえ、ヘンリー！これは1500種類の果物を蒸留して作られたものなんです。だから安心して飲んでください。」
  - わあ、これはきっと高価なお酒だね！
  - 安くはないけど、お祝いだよ。
  最後の一皿は、ごく普通の耳が6つある野ウサギでした。確かに、とても可愛かったです。それに尻尾が矢のような形をしていました。ヘンリーとガールフレンドはまさにこれをゲットしました。
  ワインも非常に強い香りが漂う黒ワインだった。若者はすでに満腹で、味は悪くなかったものの、尻尾を平らげてしまった。
  スヴェトラーナはここでも彼に啓蒙しました。
  - このウサギは科学的に証明されているように、タイムトラベルが可能です。ですから、私たちは損をしていません。一般的に、過去や未来に行く方法については様々な理論がありますが、実際にこのようなことを成し遂げた人はいません。しかし、一部の科学者は、サナウサギにもタイムトラベルはできないと主張しています。サナウサギは単に科学的に未知の効果を利用しているだけなのです。
  - これに興味ないよ！
  黒ワインを飲んだ後、ヘンリーは酔っぱらった。アルコール依存症の一人がこう言ったのを思い出した。
  - いかなる状況でもアルコール飲料を混ぜないでください。非常に良くありません。
  すべてが目の前を泳ぎ回り始めた。スヴェトラーナは、まだ冷静さを失っていなかったが、ヘンリーの首筋に爪を立て、神経を圧迫した。彼はすぐに我に返った。
  - うわー、それは難しいですね！
  - みんなそうやって飲むんだよ、ダーリン！
  - 宴はいつ終わるのでしょうか？
  - 現在、キンダーサプライズは残り3つです。
  ヘンリーは見ました。ウサギが解体された後、確かに卵は3個しか残っていませんでした。
  半分はチョコレート色、もう半分は白だった。若い魔法使いは少なくとも一つは卵を欲しがった。なぜかって？それはエリート中のエリートに加わることを意味していたからだ。
  帝国で三大将軍の一人になること。ヘンリーは見守り、夢を見ていた。いや、彼らは彼を皇帝の席とは反対の方向へ運んだのだ。しばらくの間、かすかな希望がかすかに灯った。しかし、その時、電子増幅された声が響き渡った。
  - 宴は終わりました、これからショーが始まります!
  - やっと！ - スヴェトラーナは体を震わせた。 - 食べ過ぎた。
  すると、皇帝の姿が彼らの前に現れ、こう説明した。
  - 残念ながら、親愛なるゲストの皆様、ご宴会にはご参加いただけません。
  スヴェトラーナは憤慨した。
  - それはなぜですか、裸の男ですか？
  スヴャトスラフはその無粋さを無視した。
  一秒たりとも無駄にはできません。宇宙船はすでにあなたを待っています。チームを運びます。この目的のために選ばれたのは、最新の高速超ブリガンティンです。あなたは誰を連れて行きますか？
  スヴェトラーナは迷いませんでした。
  - もちろん、ビム、エレナ、アニュタ。モニカは必要ないから、計画に巻き込まない方がいい。チームメンバーは5人で十分だと思う。5が完璧の数字なのも当然だ。
  スヴャトスラフはまだ卵を噛み終えていなかったが、その素晴らしい味を堪能していたのは明らかだった。
  - それとも7の方が良いでしょうか?
  「もちろん、陛下は命令なさって構いませんが、私の経験から言うと、知る人が少ないほど良いのです。それに、私たちの心は永遠にあなたと共にあります。」
  - 私か、私の称号か、そして次回彼らが私ではなくヘンリーを選ぶなら。
  スミスはすぐに反論した。
  「お断りします！私はその資格がないと断言します。結局のところ、権力はあまりにも大きな責任です。それに、幼い頃から権力への欲求を持たなければなりません。支配欲は私には全く無縁です。」
  皇帝は卵を食べ終え、唇を舐めた。まだ幼い彼には、彼のブーツ（21世紀のスニーカーのようなもの）の下に、何十もの銀河と何兆もの被験者がいるとは、とても信じ難い。
  「食欲旺盛だ！我が帝国を宇宙の彼方に築き上げる。そして、ヘンリー本人に伝えておくが、ビッグバン理論はとっくに反証されている。
  - 驚きませんよ。 - ヘンリーは顎で肩に触れました。 - 爆発があったら、事態は収拾がつかなくなります。
  皇帝はうなずいた。
  ― つまり！宇宙は唯一の創造主によって創造されたのです。これは無神論者なら誰も否定できない事実です。少なくとも、科学を尊重する人は誰も。宇宙は脅威にさらされています。宇宙をひっくり返す何かが存在しているのです。考えてみてください！神が創造したものはすべて人間の理性に依存しています。神が御子を与え、私たちを悪から救ってくださったのは、決して無駄ではありませんでした！
  「あなたはイエス・キリストを信じますか？」とスヴェトラーナは尋ねた。
  「すべての正教徒は彼を神の子であり教師として信じています。しかしもちろん、私は教えを比喩的に理解しているので、文字通りの解釈は避けています。」
  スヴェトラーナが身を乗り出すと、皇帝は彼女に手を差し出した。まだ小さかったが、鋭い指関節で殴りつける力強さが伺えた。少女は宇宙の重要な部分を支配している皇帝の指にキスをした。
  皇帝はスヴェトラーナの豊かな髪を撫でた。力強い女性の手触りは心地よかった。我慢できず、引っ張ると、スヴェトラーナは大きく笑みを浮かべた。
  - それで、なぜ私がハゲになってほしいのですか?
  「なるほど、面白い！ 剃髪した女戦士か。さあ、飛べ、小鳥たちよ。任務を終えたら、必ず盛大なショーを披露してやる。だが今は、ソ連の力のために、土砂降りの雨の中、再び戦いに赴く。地球を救うのだ！ さあ、ロボットたちが見送るぞ！」
  皇帝が去ったとき、スヴェトラーナはこう記した。
  「彼はまだ子供だ。ライオンは年を取りすぎてはいけないと言われるのも無理はないが、若者は騙されることを恐れるものだ！」
  ヘンリーは十字を切った。
  - スヴェトラーナ、飛び立とう。この休暇は私たちのものではない。
  ――しかし、将軍。高位にふさわしい者であれ。
  青年と少女は静かに進んでいた。道中でビム、アニュタ、エレナと出会うまでは。彼らには戦闘ロボットが随伴していた。
  アニュタは冗談を言うことさえ許した。
  - 私たちは任務に連れて行かれて、虐殺されるわけではないと確信していますか?
  「ええ、間違いないわ！」とスヴェトラーナは答えた。「それに、護衛は名誉の象徴ですからね。それとも、アニュタ、あなたの良心は晴れていないのですか？」
  少女は軽蔑して鼻で笑った。
  - 私は他のみんなと同じように戦いました、そして、自分が他のみんなよりも優れていたと主張するつもりはありません。
  エルフ・ビムはこう付け加えた。
  - コンピューターはアニュタとエレナに少佐の階級を与えました。二人にとって、これは数段階の飛躍です。アニュタは中尉でした。一方、エレナはかつて少佐でしたが、決闘で殺人を犯したため二等兵に降格されました。そして今、彼女は元の階級に復しました。
  エレナは次のように述べた。
  もし私が人を斬り殺していたら、終身重労働が保証されていたでしょう。そうなれば、皇帝だけが私を解放できたでしょう。
  エルフは同意した。
  - そうだね、もし彼らが彼を処刑していなかったらね！
  決闘は公平だった！ 一人の女が私をひどく侮辱し、素手で戦うことを拒否した。重力レーザー剣があればもっと速いと思ったのだろう。だが、結局はうまくいかなかった。残酷な運命だ！
  ― まあ、いいでしょう、悲しまないで！刑期を終えた人は裁かれないんですから。お別れに何か歌でも歌いましょうか。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  「気分が乗らない。それに、若いパートナーに10回もオーガズムを奪われた。だから、埋め合わせが必要だ」
  「もし君がそう望むなら、許してあげるよ！」ヘンリーはなだめるように言った。
  「私は何の頼みもいりません！」少女は反論した。「でも、私には、これはおそらくあなたへの頼みであるように思えます。」
  - いや、なぜ！準備はできている！
  - 確認してみます。
  
  ウルトラ・ブリガンティン号は、実に豪華な船だった。外見は金属で輝く太い槍のようだったが、内部は豪華で趣があった。乗組員は主に経験豊富な戦闘員から選抜されていたが、外見上はそれが目立たず、女性たちはいつものように若く、爽やかで、笑顔が絶えなかった。彼らが宇宙船に乗り込むと、給仕の少年が駆け寄ってきた。金髪できちんとした身なりの少年は、ヘンリーを危うく殴り倒しそうになった。一つ星将軍の勲章を見ても、彼は恥ずかしがらなかった。
  - 同志将軍、申し訳ありません、気づきませんでした。
  スヴェトラーナはすぐにそのいたずらっ子の耳をつかみました。
  - なぜ人々を攻撃するんだ、バカ、そしてなぜ裸足なんだ？
  - 私は心を強くしています！同志将軍。
  - ガチョウは豚の友達ではありません！
  少年は答えた。
  - まあ、あなたはとても細くて美しい女性ですが、本当に豚のように見えますか？
  スヴェトラーナは給仕の少年の顔に殴りかかったが、彼は巧みにそれをかわし、微笑みを絶やさなかった。ヘンリーは少年が皇帝に似ていると思った。髪の色はほぼ同じで、ハニーブロンドだった。ただ、顔立ちは皇帝より少し素朴だったが、それでも可愛らしかった。それに、この帝国の子供たちは概して、広告ポスターやファッション雑誌に出てくるような大人の顔立ちをしている。こんな完璧な顔を見るのも飽きてくる。
  そして、船長だ！ヘンリーは女性を期待していたが、男だった。そして奇妙なことに、彼は黒くて豊かな髭を生やしていた。顔、特に目は、それとは正反対に若々しく、明るく輝いていた。昔の映画の船長を彷彿とさせた。ヘンリーは彼に信頼を寄せていた。あんな女をベッドに引きずり込むようなことはしない。
  「私はイワン・コロミスロフ、こちらは息子のジェーニャです。いたずらっ子ですが、前回の戦いでは勇敢に戦いました。臨時中尉の階級まで与えられました。この部隊には二等兵はおらず、将校のみです。」
  「よかった！」ヘンリーは言った。「大人の男にはちょっと疎いな。」 「どうして髭を生やしているの？あまり気持ちよくないだろう？」
  船長が指を動かすと、パイプが彼に向かって飛んできた。
  - どんな海藻を吸いたいですか？
  - 最も柔らかい、「ふわふわ」。
  パイプから煙が出始め、イワンは一服した。
  「そうさ、坊や！それは私の選択だったんだ。女みたいになりたくなかったんだ。うちの男の人って、髭がないとほとんどティーンエイジャーみたいだし、長くて豊かな髪の人が多いし、縞模様だけで女と見分けられる。特にピチピチのスーツを着ている時はね。それに私は男で、それを誇りに思っている。タバコは吸わないの？
  「タバコは有害です！」ヘンリーは答えました。
  - これはタバコではなく、薬です。緊張感と反応速度を高めます。一服、怖がらずに！煙は柔らかく、咳も出ません。
  チューブは確認しました:
  ・「プショク」はお子様にもおすすめです！
  ヘンリー・スミスは不安げに伝声管を手に取った。この世界は概して、電子機器の普及が行き過ぎているようだ。煙は実に心地よく、頭は軽くなり、口の中は爽快になった。まるで天国にいるような気分だった。なんと、体が羽毛のように軽くなったのだ。
  船長は次のように述べた。
  ―さて、疲れは取れましたか？試合後、睡眠不足だったようですね？
  ヘンリーはため息をついた。
  - 悪夢ばかりだ！夢ではなく、苦痛だ！
  - 大丈夫です。睡眠と特別な放射線治療、そして脳の完全停止をあなたに与えます。
  スヴェトラーナは会話を中断した。
  「さあ、指揮権は私とビムのもの！今日は私のものだ！まず始めに開始を、次に新たな演習を宣言する。軍の体勢を整えなければならない！」
  船長は異議を唱えなかった。
  - あなたの熱意は称賛に値しますが、私たちはどこへ飛んでいるのですか?
  スヴェトラーナは困惑した。
  - 特別なレーダーで目標の位置を示す必要があります。そうでなければ、飛行は無意味です。
  エルフ・ビムは次のように述べた。
  - 皇帝にバイオスキャナーを頼んだ方がいいかもしれない。王冠のコールサインを検知できるはずだ。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  -もちろん、これは素晴らしいアイデアですが、私たちの無力さのせいで陛下を煩わせるなんて！
  エルフは床を踏み鳴らした。少女のようなエルフは激怒した！
  泥棒が家に侵入した時、犬を起こさないかと怯えるのと同じだ。空に指を向けた方がいいのだろうか？
  スヴェトラーナの目が光った。
  - あなたは魔術師ですか？魔術の力ですべてを計算します。
  ビムは顔をしかめた。
  「できればよかったのに！」問題は、信号が途絶えてしまったこと。王冠は遠すぎるようだ。前の探索呪文は効かない。
  - スキャナーはちゃんと動くはず！もし故障したらどうするの？
  ビムはスヴェトラーナの肩を押したが、彼女は彼を押し返した。エレナは力強い手で二人を押しのけた。剣闘士の女は落ち着いていた。
  - 皇帝に直接連絡します。
  エレナはホログラムを起動し、コードを入力した。すると突然、見慣れた映像が目の前に現れた。スヴャトスラフは彼女に微笑みかけた。
  - レースと剣闘が融合した、とても楽しいイベントです。スヴェタさん、お元気ですか?
  少女は下を向いた。
  「大変です、陛下！どうやら王冠を見失ってしまったようです。さあ、宇宙ほどもある干し草の山の中を捜さなければなりません」
  スヴャトスラフは一歩前に進み、ホログラムから現実に変わる方法を知っていて、少女の頭を撫でました、そして彼の目の前にいるのは大人の女性ではなく、子供であるようでした：
  バイオスキャナーの簡易モデルをお見せします。コロナの放射線に特別に調整されています。さらに、宇宙へのガイドが入ったマイクロチップも搭載されています。これで王冠が見つかるはずです。
  少女は泣き出してしまった。
  - 陛下、あなたは相変わらず賢明ですね。
  皇帝はスヴェトラーナの首にぶら下がっているトカゲを指差した。
  - これは何ですか？
  - インスタントテレポーターです、陛下。
  - それをください。どのように動作するか、バイオスキャナーと組み合わせられるかどうかを確認したいのです。
  少女はそれを首から外して差し出した。
  - 受け取ってください、陛下！
  尊い者はトカゲを手に取り、何かをささやくと、すぐに姿を消しました。
  アニュタ氏は次のように指摘した。
  - こんなに貴重なものを信頼するなんて、なんて不注意なのでしょう！
  スヴェトラーナは憤慨した。
  - これが我らの主だ！敵の背骨以外は何も折らないでくれ！
  スヴャトスラフは再び現れ、トカゲのお守りを返した。
  ありがとう、愛しい人！確かに効果はあったが、このような重要な任務を遂行する際には、このアーティファクトは私よりもあなたの方が役に立つと思う。それではまた。
  玄関に立っていた給仕の少年が叫んだ。
  - 陛下、さよならのキスを！
  - あなた、バカ？
  「いいえ、スヴェトラーナ将軍。私たち男同士がキスするのはふさわしくありません！」
  皇帝は少女の唇に激しくキスをした。彼女は顔を赤らめた。
  「彼は王様のようにキスをする」とジェーニャは結論づけた。
  - 私は王より上だ！私はあなたの皇帝だ！
  スヴャトスラフは振り返り、姿を消した。スヴェトラーナがバイオスキャナーを撫でると、そこに三次元の宇宙の保護と輝く点が現れた。少女は息を吐いた。
  - ここへ飛んで来なければ！皇帝陛下は天才だ、我々は助かった。
  しかしジェーニャはこう言った。
  - 彼がトカゲを遺物と呼んだのは奇妙だ。
  「別に変なことじゃないよ、すごく貴重なものなんだ。もっとクールな言葉で呼んでもいいくらいだ。それにしても、キャビンボーイ、君に教訓を与えて、君の裸足のヒールに火をつけよう。これでもう、叱責は免れないだろうね。」
  ジェーニャはまっすぐに立ち上がって敬礼し、突然飛び上がって走り去りました。
  - 追いつけないよ、追いつけないよ！
  「ふざけてるだけだよ！」と船長は叫んだ。「あの子は規律正しい子だ。さあ、ジェーニャ、腕立て伏せをしろ。」
  少年は横たわり、拳で素早く腕立て伏せを始めた。スヴェトラーナは飛び上がり、少年の肩甲骨の上に着地した。少年はわずかに顔をしかめながら、腕立て伏せを続けた。筋肉が張り詰めた、しなやかな少女を運ぶのは容易ではなかった。少年の力強さを確かめると、少女は宇宙船の床に埃一つない、彼のきれいな足を手のひらで撫で、言った。
  - よし、体調は良さそうだ。それではシミュレーターで試してもらいます。強化版のトレーニングを宣言します。
  ヘンリー・スミスは目を閉じさえした。
  ――さあ、また悪夢の中に飛び込もう！
  彼らが訓練しなければならなかったプログラムには、当時一般的だった乗り込み戦闘と、陸戦が含まれていました。後者は新しいものでした。スヴェトラーナが、より原始的な文明との戦争という特別なテーマを導入したからです。特に、戦車と対峙する際に重力レーザーを適切に使用する方法、そして比較的弱いながらも弾丸に耐えられる防護の設置方法などが訓練されました。
  確かに、力場の強度がそれほど高くなければ、はるかに小型の発電機で、はるかに広い領域を占領できる。しかしヘンリーはなぜそれが必要なのか不思議に思い、訓練の後、スヴェトラーナに尋ねた。
  少女は答えた。
  - これは準備の中で最も弱い部分です。しっかり準備する必要があります。
  その若者は次のように述べた。
  - そして、これは私たちにとって役立つと思いますか?
  - 特に、私たちは未踏の荒野の世界に飛び込んでいるので、何でも役に立つ可能性があります。
  ヘンリーは口笛を吹きました。
  ――それで、私たちは一体どこに辿り着くんだろう？ どうやらもうギロシアの限界は超えたようだ。また宇宙海賊に遭遇するかもしれない。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - はい、そうなる可能性は高まっています。でも、私たちには超高速の宇宙船があり、いつでも出発できることを忘れないでください。ただし、これは私たちのルールには含まれていません。
  エルフのビムが現れ、緊急のメッセージを伝えました。
  - 閉鎖チャンネルで送信されたニュースがあります。物質増幅装置の設置は機能しません！以上です。
  スヴェトラーナは眉をひそめた。
  ― そういうことか？まるでまだ十分じゃないかのように、またしても災難が降りかかった。運命に文句を言うつもりはないが、勝てる時は勝ったし、全ての戦いに勝利した。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  もしかしたら、敵は多重設備に隠れた欠陥を事前に仕込み、他人が使えないようにしていたのかもしれません。多くの詐欺師がこのようなことをします。例えば、私はかつて最悪の敵をこのように仕組んだことがあります。
  エルフ・ビムは次のように述べた。
  「どうやら、彼らは妨害工作を疑っているようだ。誰かが電子監視のサイバー記録を消去したようだが、率直に言って、こちら側にも問題がある。それに、科学者が解明してくれるだろう。」ヘンリーはアニュタのことを考えたが、すぐにその考えを振り払った。
  二人は共に幾多の苦難を乗り越え、共に戦ってきた。否、この少女が裏切り者などありえない。彼女の純粋で輝く瞳、共に鼓動する二つの心、そして甘い琥珀色の胸。
  「さあ、ルビー星座には至る所にスパイがいるんだ。木にパンが生えているみたいに、それは事実だよ」と若い魔法使いは冗談を言った。
  ― よし、よかった！それでは、飛び立ちましょう。ところで、当日も準備の熱量は衰えません。
  訓練と仮想戦闘ですっかり疲れ果てたヘンリーは、アニュタと共に退散した。まだ誰も彼女を疑っていなかったため、彼はどうしても彼女と話をしたいという切実な思いに駆られた。アニュタはスミスと二人きりでいられることを幸せに感じていた。二人は裸のまま、長い間宙返りをし、宇宙最大の快感を味わった。最初の興奮が収まると、ヘンリーはアニュタに尋ねた。
  - あなたはギロシアを愛していますか？
  「もちろんですよ！何て質問するんですか！」
  若者はためらった。アニュタに迷惑をかけたくなかった。それに、もし彼女が本当にスパイなら、どんな答えでも用意しているはずだ。疑念は口に出さない方が賢明だ。
  ――そして私のために、ギロシアを裏切ってくれませんか？
  アニュタは彼の首を撫で、筋肉質な鎖骨をマッサージした。
  - いいえ！ - 少女は真剣に答えました。 - あなたのためであっても、私は祖国を裏切りません。 - 祖国は神聖であり、自分の子供や両親よりも、すべてに優先するものです。
  ヘンリーはそんな情念に疑念を抱いたが、一方で、女の子たちは皆、そんな情念に満ちた、熱い信念に満ちた表現を好む。だから、どう考えればいいのか分からなかった。しかし、アニュタは美人で、巨漢のスヴェトラーナよりも好きだ。彼女の方がずっと女性らしく、優しさも備えているからだ。スヴェトラーナは生来の男で、人生でもセックスでも攻撃的だ。ベッドでは命令するほどだ。ヘンリーが結婚するなら、アニュタを永遠の伴侶にしたいと思うだろう（だって、二人は年を取らないんだから）。彼の手は彼女の脚を撫で、ベルベットのように柔らかく、弾力のある肌を触った。彼女のヒールは硬く、同時に肌はわずかに伸び、指は滑らかで長く、わずかな欠点もない。彼女は本当にくすぐられるのが好きなのだ。彼女の手が男の肋骨を撫でている。なんて気持ちいいんだ。アニュタは喜びのため息をつき、体を反らせ、下腹部はより激しく燃え上がり、ヴィーナスの洞窟は湿り気を帯びる。ヘンリーを撫でる速度を速め、髪を後ろになびかせて歌い始める。彼女の声は女神のようで、魔法のようで、どんなプリマにも匹敵しない。
  
  
  ヘンリーは指を握ったり開いたりしながら、リズムに合わせて歌いました。
  ― 素晴らしい詩ですね。パフォーマンスも本当に素晴らしかったです。私の世界では、あなたはプリマドンナになれたかもしれませんね。詩はご自身で書かれたのですか？
  「それらは私の二つの心から溢れ出たものよ。どうするの、あなたは何か他のものを望んでいるのね。」
  ヘンリーはアニュタへの力と愛情が湧き上がるのを感じた。情熱はさらに燃え上がった。
  - あと 10 分間至福の時間を味わってから寝ないと、次の日は何もできなくなってしまいます。
  彼らは互いに寄り添い合ってぐっすりと眠りました。
  次の2日間は、退屈ながらも多彩な訓練で埋め尽くされた。ヘンリーはますます戦闘マシーンへと変貌を遂げていた。さらに、将軍としての特別な訓練も受けた。それは戦争の歴史と関連した、非常に興味深いものだった。シュメカー家とエジプト軍の最初の戦い、エチオピアへの遠征、待ち伏せや策略など。ヘンリーは戦闘の仮想的な模倣に従事した。そして、これは興味深いものだった。例えば、ここにいるのはラムセス2世だ。剃髪に金の仮面をかぶっている。エチオピアのタルカ3世王との戦いが迫っている。まず、兵士を過度に疲れさせないように、適切な移行のリズムを選ぶ必要がある。次に、軍隊の補給物資、食料、飲料。小川の水は多くの病気を引き起こす可能性のある有毒物質を含んでいる可能性があるためだ。敵は予測不可能であり、戦争は彼の領土で行われているため、その地域はよく知られており、補給物資ははるかに豊富である。ジャングルでの戦争経験のないヘンリーは、最初の部隊を壊滅させ、コンピューターの力でその誤りを正す作業を強いられた。若者はこう記した。
  - 我々は槍ではなく星々の間で戦う。
  それに応えて、コンピューターはこう言いました。
  - 今なら分かるよ。
  すべてが目の前を泳ぎ回り、若者は事実上の捕虜となった。彼らは彼の服を引き剥がし、ベンチに横たえ、両腕をベンチに沿わせ、足をしっかりと縛り付けた。その後、塩水に浸した針をつけた鞭で彼を殴打した。彼はひどい火傷を負い、喉から悲鳴が漏れ、唇を噛んでそれを抑えなければならなかった。50発の鞭打ちの後、彼は気を失った。頭にバケツの水をかけられ、頬骨が冷たさで痛むほどだったが、若い魔法使いは正気を取り戻した。
  「そんな大したことない！」とコンピューターは言った。「次は串刺しにされるか、牛に引き裂かれるだろう。これは戦いに敗れたり捕らえられたりした指揮官に与えられる仕打ちだ。厳しい時代だ、それでいいのか？」
  ヘンリーは首を横に振った。
  - 私がマゾヒストだということ？
  ―さあ、訓練しましょう。あなたは将軍、つまり指揮官です。訓練は基礎から始めるべきです。古代から現代まで。特に、基礎を知り、先祖の戦略を完璧にマスターしなければなりません。
  トレーニングは続き、すべてが非常にリアルでした！
  ヘンリー8世がジャングルを馬で駆け抜ける。彼は軍隊をわずかに追い抜いている。銅色の肌のエジプト人、金髪のリビア人、ヒッタイト人、アッシリアの傭兵、巻き毛のハンサムなギリシャ人。なかなか強力な軍隊で、投石機もいくつかあるが、戦車はない。ヘンリー8世は思った。ジャングルには最適な武器ではないが、作ってみようと思った。春で、あらゆるものが花開き、空気は香りに満ち、広い葉からは湿気が滴っていた。そして軍隊は足取りを測りながら行進した。ギリシャ人とリビア人の間で、軽歩兵の2つの分遣隊が目立っている。彼らは14歳か15歳の若者で構成されていたが、幼少期から鍛え上げられ、鍛え上げられていた。若者たちの日焼けした裸の背中は覆われておらず、バッファローの皮のプレートは胸にのみ付いていた。他の戦士たちとは異なり、最年少の戦士たちは粗末なサンダルを履いて裸足で歩き、棘にぶつかると笑顔を見せます。彼らの粗末な足でさえ、しばしば血が出るまで刺されます。ヘンリーは鞍がお尻を擦っているのを感じました。彼は馬から飛び降り、歩調を速めました。歩く方がずっと楽で、走ることさえできます。金や銅を捨てれば特に良いでしょう。行進中の裸の奴隷にとって最も楽なのは、ほとんど裸の女性を含む少数の奴隷たちです。仮想世界では、時間は現実よりも速く流れます。ヘンリーは考えました。まずは偵察が必要です。
  解決策が生まれました:
  騎兵隊を前進させ、扇状に展開させろ。騎兵は歩兵よりも速い。道中、遭遇する者を全て拘束し、縛り付けろ。そうすれば敵に我々の動きを知られずに済む。これは真に強力な動きとなるだろう。
  そして休憩のときには戦車を準備します。
  数千の騎兵を扇状に送り出すという決断は、大胆な行動だった。間もなくエチオピア人が捕らえられているという報告が寄せられた。しかし、その中には女性や子供も含まれていた。ヘンリー8世は当初彼らを解放しようとしたが、敵に自分の情報を渡さないよう、彼らを連れて行くことにした。
  行き詰まった彼は、戦車を作ろうとした。しかし、うまくいかず、技術不足が露呈した。そもそも、電気溶接機がないのに、どうやって鎌をはんだ付けすればいいのだろうか？
  しかし、エジプト出身の建築家エピファンは、ヘンリー8世が戦車の絵を見せると、何か描き始めた。その後、ヘンリー8世自身も斧を手に取った。彼は、ピョートル大帝が斧とかんなを使って戦車の改良に取り組んだ大ヒット作を思い出した。イヴァン4世とナポレオン・ボナパルトが登場する、実に面白い喜劇だった。ヘンリー8世はそれを心ゆくまで笑った。しかし、ここでは笑う暇などなかった。支配人の苦労を見て、支配人はこう提案した。
  - もしかしたら、アムンの偉大な息子は奴隷と楽しい時間を過ごしたいのかもしれない。
  首に縄を巻かれた少女が彼の元に連れてこられた。濡れた赤い髪から判断すると、小川で洗われたばかりのようだった。奴隷の唯一の衣服である腰布は引き裂かれ、豊かな胸が露わになり、背中には鞭の跡がはっきりと見えた。哀れな少女は、あらゆる状況から判断して、採石場で働いていたようで、裸足はタコだらけだったが、筋肉質な脚自体は健在だった。通常、このような健康な奴隷は遠征に連れ出され、より耐久力があり、寝床と仕事の両方に使える。彼女はひざまずいて言った。
  - 主よ、あなたの命令は何でもお聞きください！
  ヘンリーは若い牡馬のように欲望を感じた。兵士のように、素早く、荒々しく彼女を支配した。彼の手は彼女の豊満で、すぐに膨らんだ胸を掴み、奴隷は官能的に呻いた。若い男は素早く絶頂を迎え、少女を蹴り飛ばした。
  - 他の戦士たちにも試させてくれ。そして私はカタパルトを改良する。
  後者の場合、彼ははるかに成功を収め、奴隷は官能的に呻き声を上げた。熱く逞しい女は、強姦されてもなお快楽を得た。
  しかしヘンリーはそんなことは気にせず、カタパルトを改良することに成功した。蔓で編んだロープを一本追加し、大工に刃を数枚追加するよう命じた。そして、周囲に豊富に生えている森の樹脂を壺に注ぎ込むよう命じた。その結果、可燃性の混合物が生まれた。ヘンリーは懸命に作業した。敵との次の戦闘で面目を失うのを避けたかったのは明らかだった。
  - すべてが薬局のようであるべきです。賢者が言うように、「一番になりたければ、最後の人のように働きなさい！」
  ヘンリーは何とか成果を上げた。いずれにせよ、カタパルトは以前のものより優れていた。簡略化された試作品を作ることも可能だった。そして、ヘンリーはそれを見逃さなかった。
  彼は眠る気になれず、軍が休息した後、作戦を再開した。エチオピアの裕福な都市ポワントが前方にあると知らされた。つまり、何か利益になるものがあるはずだ。
  ヘンリーは警告した。
  ― 喜ぶのは早計だ。敵は軍勢を準備し、待ち伏せしている。敵の居場所を注意深く偵察する必要がある。
  ヘンリー8世の右腕であるナイアゴラスも同意した。
  - タルカは戦わずしてこの街を放棄するつもりはない。
  「それでは、あらゆる方向に斥候を派遣しましょう。敵を出し抜く必要があります。10代の若者が最適です。彼らは秘密主義で、大人から隠れることに慣れています。」とスミスは自分の考えを述べた。「枝や葉っぱを体に貼り付ければ、ニシキヘビのように姿が見えなくなります。」
  すぐにヘンリーは、タルカの大軍が高い丘に待ち伏せしているという知らせを受けました。
  「どうやら我々よりも敵の方が多いようだ」とナイアゴールは言った。「我々は負けるかもしれない。」
  - じっとしていては、間違いなく負けてしまいます! - ヘンリーは同意しました。 - しかし、代わりに私は命令を下します。すぐに敵を攻撃してください。
  若者は、斥候たちの報告を集めて描いた地図を指差した。
  グリフォン渓谷沿いの右側の丘陵地帯を迂回する。そこはかなり便利なルートだ。敵に不意打ちを食らわせないよう、背後から攻撃する。これが命令だ。
  ナイアゴラス氏は次のように指摘した。
  「ええ、人間の50倍も重い象でさえ、彼に屈服するか、彼の手にかかって死ぬかのどちらかです。ところで、アフリカゾウに対してはどんな備えをしていますか？」
  「松明だ！たくさんの松明だ！」ヘンリーは答えた。「動物はみんな火を怖がるんだ。」
  「それでは幸運を祈ります、アメン神の息子、エジプトの父よ！」とナイアゴラスは言いました。
  第24章
  ヘンリーは誰よりも先に走り、移行を完了した。彼は生体工学的に聴覚を鍛え上げ、奇襲攻撃をかわすためのさりげない魔法を身につけていた。さらに、激しい戦闘の前に体を温めておくのにも役立つ。概して、仮想世界は小さなものでさえ、非常にリアルだった。例えば、ハエやその他の昆虫は本当に厄介だ。古き良きイングランドでは、様々なブヨでさえ彼をそれほど悩ませることはなかった。
  へえ、面白いね。なんで虫たちが警戒してるの？あちこち飛び回ってるんだ。もしかしたら敵の秘密が隠されてるのかな？
  ヘンリーは訓練で叩き込まれた科学を思い出した。敵が警報を鳴らす前に、自力で行動しなければならなかった。若者は待ち伏せされていると思われる場所を素早く歩き回り、耳を澄ませ、匂いを嗅いだ。風が吹くと、敏感な鼻孔は長い間洗っていない男の死体の匂いを捉えた。そしてそれはエチオピア人だった。ヘンリーは手と裸足で枝にしがみつき、忍び寄った。敵は6人。髭を生やした巨人が4人、16歳くらいの男が2人。彼らのそばには、折りたたまれた枝の山、火口、そして松明が置かれていた。おそらく、彼らは火で合図を送るはずだったのだろう。ヘンリーは二本の剣を取り出して戦った。その時、運悪く裸足で棘を踏んでしまった。若者はかろうじて叫び声を抑え、飛び上がって座り込んでいる戦士たちを剣で切りつけた。彼は1人の首を即座に切り落とすことに成功し、もう1人は負傷しただけで済んだ。しかし、攻撃は突然で、ヘンリーは他の者が気づく前に、さらに2人（1人は若い男）を倒すことができた。
  - 黒い猿ども、何を手に入れたんだ！
  残ったのは負傷者1人を含めて3人だけだったが、ヘンリーは優れた剣士だった。
  しかし、エチオピア人は恐れていませんでした。敵は非常に若く、半裸の若者に見えたので、彼を倒すのは簡単なことのように思えました。
  ヘンリーは数発の打撃をかわし、股間を蹴って相手を意識を失わせ、倒れている間に後頭部を殴りつけた。
  少年は若い男に短剣を投げつけようとしたが、ヘンリーは簡単にそれをかわした。突進すると、黒い腹が裂けた。
  
  - ああ、悪魔だ！ - 少年は痛みとショックで死んだ。
  彼は慈悲の心で最後の敵にとどめを刺した。六人全員が倒れ、ヘンリーは首を横に振った。
  - 6：それは悪魔の数字です！
  秘密のポストを終えたヘンリーは、周囲をぐるりと回りながら調べました。どうやら秘密は一つだけだったようです。若者はこう言いました。
  - このような問題では、バックアップが必要です。
  しかし、ヘンリーは走り出して足元を見た。刺すようなことはしたくなかった。足の傷はすぐに塞がり、治った。さあ、ついに側面攻撃は完了した。彼らは敵陣の背後にいた。ヘンリーは戦闘開始を急ぐ必要はなかった。疲れ果てた兵士たちに息を整え、回復する30分を与える必要があったのだ。
  同時に、脱走兵がいないことも確認しましょう。そのためには、精鋭の戦士を警備に配置すべきです。
  この予防策は功を奏し、脱走兵のうち二人はすぐに捕まり、蔓に吊るされた。ヘンリーは杭や柱で処刑するほどの優しさは持ち合わせていない。
  ナイアゴラス氏は次のように指摘した。
  - 賢明な判断だ、兵士たちは休息が必要だ！いつ攻撃するんだ？
  「体力が回復し、体が冷えないような方法でやる。それに、敵は今ごろ豪勢な夕食をとっているだろう。攻撃の絶好の機会だ」ヘンリーは宣言した。
  - 本当に、あなたはアモンの息子であり、おそらくセトの息子でもある。
  ヘンリーは一番高いヤシの木に登り、敵の様子を見守った。今のところ、何もかも静かだった。ここは昼食の時間だ。通常、食後は反応が鈍くなり、眠ってしまうので、これも考慮する必要がある。戦士は空腹になると怒り出す。さらに、敵が再集結してサークの王三世を殺さないようにすることも重要だ。通常、このような蛮族の軍勢は、リーダーの死後、散り散りになる。
  ほとんどいつもそうだった。ヘンリーは自分でやりたかった。科学のおかげで、古代世界のどんな人間よりも機敏で速いことを知っていた。だから戦わなければならなかった。恐れる必要はなかった。
  そして、こちらがタルカ王本人です。なんて巨体なんでしょう。肩はまるでワードローブみたいで、お腹もすごく大きい！体重は少なくとも200キロはあるでしょう。まあ、大きなワードローブの方が音が響きますね。
  ヘンリーは角笛を吹き、戦いへと突入する。彼は戦い、そして勝利を望んでいる。
  いつものように二刀流で歩兵全員より先に進んでいたが、騎兵が少し早く攻撃を仕掛け、隊列を切り裂いた。戦いが始まった。
  ヘンリーは勢いに乗って、首を落とし、骨を砕いている。目の前には三人の戦士がいて、二人は剣で攻撃し、三人目は股間を蹴るだけで済む。さらに一ひねり、耳を蹴り、兵士たちは倒れる。
  - それだ！扁桃腺まで達しろ、この野郎ども！
  タルカの王はあまりにも大きくて黒いため、他のエチオピア人の中では目立っていました。ヘンリーは彼に向かって突破口を開こうと躍起になりました。
  ヘンリーは突進してきた戦士を膝で殴りつけ、顎を砕いた。倒れた戦士はたちまち踏みつぶされた。ヘンリーは動きを続け、腕を伸ばして相棒を殴りつけた。彼は王にどんどん近づいていく。しかし、タルカは自分の力に自信を持ち、自ら戦いの真っ只中に突進する。ここで象の攻撃の様子がわかる。長い松明が象の目と鼻を焼き尽くそうとする。この戦術は功を奏した。咆哮を上げるアフリカゾウは振り返り、味方の兵士たちを踏みつぶす。ヘンリーはこの光景を見て喜び、顔が輝いた。
  勝利だ！立ち上がれ、説教壇の国よ！死闘へ突き進め！
  戦いはまさに虐殺の様相を呈し始めた。ヘンリーは死体の山を踏み越えながらも、王のもとへと突き進んだ。
  君主は、人間の頭蓋骨の形をした柄と目に燃えるエメラルドが付いた、人間ほどもある剣を振り回しながら、咆哮した。
  ヘンリーは大胆にもサーク王へと突撃し、一撃で迎え撃った。若者は高く飛び上がり、蛮族の王の顎に足を突き刺した。王はよろめきながらも、立ち尽くした。しかし、衝撃で動きが鈍り、次の瞬間、ヘンリーは剣先を王の喉に突き刺した。血の噴水が噴き出した。王は我を忘れ始めた。力強い手刀の一振りで、二人の戦士が真っ二つに切断された。
  若者は王の膝の下を殴った。
  - 足を広げすぎないでください。
  - 君はまだバカだね！ - タルカは答えた。 - 大変なことになるぞ...
  知らないなら黙ってろ。これがお前を待っている、墓だ。だが、そこには地獄も天国もない！
  - セスはあなたを守ってくれない！あなたは... - ここで王は息が詰まり、剣に頼ろうとした。
  ヘンリーはもうためらうことなく、強烈な一撃を放った。
  - 銅の松葉杖では役に立ちません!
  タルクの樽のような頭が胴体から分離し、200キロの死骸は崩れ落ちた。決闘は終わったが、殺戮は続いた。ヘンリーは声を振り絞って叫んだ。
  - 皇帝は殺された！我々は敗北だ！
  多くの戦士たちは、王が不名誉な死を遂げたことを悟った。黒い君主はあまりにも大きな存在だった。その後、予想通りのことが起こった。大軍は動揺し始めた。恐怖の叫び声が果てしない黒い海に響き渡り、無数の軍勢が一斉に逃走した。ヘンリーは歓喜した。
  ゴリアテは倒された。あとはペリシテ人を倒すだけだ。しかし、イスラエルはかつてエチオピア軍と戦い、10万もの兵士を擁する艦隊を破ったことがある！おそらく、ここにはそれほど多くは残っていないだろう！
  エチオピア軍の暴行は長時間続くはずだったが、ヘンリー・スミスは突然仮想マシンから引き抜かれた。
  コンピューターは次のようにアナウンスしました:
  若き将軍、任務は完了しました。次はもっと難しい任務です。
  しかしヘンリーは次のパズルを解かなければならなかった。彼はスヴェトラーナとビムの前に立っていたのだ。
  どうやらその少女はヘンリーのアドバイスを必要としていたようだ。
  - 宇宙空間の巨大な亀裂の領域に近づいています。そこから脱出できるかどうかは不明です。一方、バイオスキャナーはイギリス王冠が空間の亀裂に飛び込んだことを示しています。この点に関して、私たちはどうすべきでしょうか？リスクを冒すべきでしょうか、それとも慎重に行動すべきでしょうか？
  ヘンリーは答えた。
  - 個人的にはリスクを好みます。私たちは長い間王座獲得を目指して走り続けてきたのに、もしかしたら最後のチャンスを逃して、ただ引き返すためではありません。困難を恐れてはいけません。
  エルフ・ビムは同意した。
  科学的データや理論計算によれば、宇宙の亀裂に飛び込むことで、宇宙の別の場所、あるいは別の宇宙にたどり着くことができるという。そして、私たちの知らない敵が、遠く離れた場所で王冠を使おうとするかもしれない。考えてみてください。
  スヴェトラーナも同意した。
  - もしかしたら君の言う通りかもしれない。大きなチャンスを逃しているかもしれない。そんなことを考える必要はない。氷の穴に飛び込め！
  ヘンリーは水泳選手のように腕を組み、まるでオリンピックの水泳を始めようとしているかのようでした。
  - 私はゆで卵じゃない、いつでも準備ができている！
  スヴェトラーナが口を挟んだ。
  - その場合は、特別な反重力ベッドに横になってください。もしかしたら、崩壊に向かって飛び込まなければならないかもしれません。そうすると、反重力が耐えられるかどうかは分かりません。
  ヘンリーは次のように提案した。
  - 推力を減らすことはできません。そうしないと浮上できません。
  - そうですね、わかりました。でも今は寝てください、ヘンリー。
  特別な寝台は船体の輪郭を忠実に再現しており、最大1000Gの加速度に耐えられる。同時に、テレパシーを用いて宇宙船を操縦することも可能だ。ヘンリーは船室に到着し、過積載防止室へと乗り込んだ。電子皿を含む多数のロボットも横たわっていた。皿はフォークにこう言った。
  -大惨事になりそうだな？
  彼女はこう答えました。
  - 大丈夫、巨大な重力滑り台を滑り降りるだけです。
  「それどころか、面白い！楽しもう！」そう言ってナイフは、裸のエロティックな美女の姿になった。
  ヘンリーは、普通の電子機器が難しい状況でユーモアを見つけるのを見るのが面白いと思った。
  - いいえ、この宇宙では退屈で死ぬことはありません！
  その後、彼はベッドに横たわり、コンピューターからの信号により、彼の体は瞬時に液体金属物質で固められた。介入後、ヘンリーの脳はマイクロ回路の絡み合いとハイパーインターネットのような世界に突入した。
  宇宙船は真空場と宇宙空間の緊張の複雑さに近づいていた。星々は形を変え始め、普通の燃えるような点や球から、様々な色合いの奇妙な新年のおもちゃへと変化した。それぞれのおもちゃは、善良な妖精やおとぎ話のエルフの顔を映しているようだった。ヘンリーは感嘆し、目を瞬いた。素晴らしい！これはすべて光波の歪みによって生じた単なる錯覚だと分かっていたが、なんとも幻想的な光景だった。それは、鮮やかで力強い連想を呼び起こす。
  超ブリガンティン宇宙船
  空間の亀裂の端まで飛んでいき、そこに落ちていった。星々はたちまち消え去り、真空にバターのように塗り広げられた。宇宙船はどこかへ落下し始め、同時に加速し始めた。ヘンリーはただまぶたで見守り、拍手喝采を送ることしかできず、動くことはできなかった。加速度はたちまち増大し、彼を寝台に押し付けた。反重力の影響で緩和されていたにもかかわらず、加速度は数百Gに達した。ヘンリーはスヴェトラーナにパルス信号を送った。
  反重力場を強化することは可能ですか？
  少女は答えた。
  - 運次第ですね。エネルギーを無駄にしない方がいいかもしれませんね。加速はまだ限界には程遠いです。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - なぜ構造物がガタガタするのでしょうか?
  - 構造物ではありません。ただ、私たちの急速な動きのせいで、前方に抵抗する分数次元がたくさんあるのです。それがこんな音を立てるんです。半空間の保護がなければ、私たちはただ消え去っていたでしょう。 - ヘンリーの脳に直接送信されたスヴェトラーナのホログラムが大きくなり、少女は若者の頭を撫でました。 - 心配しないでください。何かあったら、搭載コンピューターがより早く判断します。
  ヘンリーは落ち着きませんでした。
  - 故障したらどうなりますか？
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  「いや、37回も複製されるんだ。宇宙船を完全に破壊する方が楽だろう。そもそもヘンリー、君がそんな根源的な恐怖を感じていたとは知らなかったよ」
  - 何て言えばいいの！死自体はそれほど怖いものではないけど、魂がプラズマになって蒸発したり、何度も次元が破壊された環境に永遠に閉じ込められたりしないなんて、誰が保証できるんだろう。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - サーモクォーク爆弾でさえ魂を蒸発させて消滅させることはできません。この場合、魂はハイパープラズムの流れによって単に放出されるだけです。しかし、魂が閉じ込められることはあります。宇宙船の先端にある燃え盛る冠を除けば、周囲は暗闇に包まれており、ここで永遠を過ごすのはあまり楽しいことではありません。
  ヘンリーは同意した。
  ありません。しかし、肉体を持たない霊がどうして歯ぎしりできるでしょうか。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  ― それは比喩です！全能の神とイエス・キリストが宇宙を裁くとき、神の子がそのために地上に降りてくる必要があるという意味ではありません。おそらく、それは地球規模のプロセスです。それに、ヨハネの黙示録は成就していないので、聖書は比喩的に、多くの場合条件付きで理解されるべきです。そうでなければ、反キリストの時代のように、ある宗派がロシアを理解し、地球上のすべての国々がそれに魅了されてしまうでしょう。特にモスクワは七つの丘の上の都市でもあるので。
  ヘンリーは尋ねた。
  - この宗派に何が起こったのですか?
  - 組織は壊滅し、メンバーは再教育のために送られました。確かに、これらの偽キリスト教徒が荒涼とした惑星に植民地を築いたと言われています。これらの危険な人物たちは、心理調査や催眠術を用いて一般メンバーを奴隷化していたと言わざるを得ません。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  えっ？北の国境から来たロシュ王についての預言は誰もが知っています。ユダヤ人にとって、ロシアは北の国境です。ダニエル書には、世界中に広がる北王国について書かれています。ということは、もしかしてこれはあなたに関することではないのですか？
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - 北方の皇帝は残酷で狡猾で、何よりも民のために専制君主として振る舞いました。私たちもそうなのでしょうか？
  - 兵舎の世界はどうですか？ 皆が軍隊か兄弟愛の仲間に入っている場合、それは本質的には同じことです。
  - 素晴らしいですね！幼い頃から、すべての子供たちが殺すこと、祖国のために戦うことを学ぶのは悪いことでしょうか？
  兵士は戦闘で殺さなければならない
  恐怖を捨てて祖国のために戦え！
  子孫が苦しまないように
  故郷への愛を詩で表現します！
  スヴェトラーナが歌った。ヘンリーは何も言わなかった。ホログラムを見ると、落下速度が加速し、すでに臨界点に近づいていた。キーッという音が聞こえた。補助発電機が作動し、金属の震えが激しくなったのだ。
  若い魔法使いはこう記した。
  - 限界を超えたらどうなるのでしょうか?
  - あなたもご存知でしょうが、私たちは簡単に全滅するでしょう！ - スヴェトラーナは答えました。 - しかし、最新のブリガンティンの破壊点は高いです。
  ひげを生やした船長はこう言った。
  「もちろんだよ、お嬢さん！この金属はチタンの4万5千倍も強いんだ。だからあまり心配しなくていいよ」
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 私たちの体が破壊されない限り、金属も体も何の価値もありません。
  ヘンリーの身体は不快感を感じていなかったが、圧力は高まっていた。安定化発電機はますます活発に作動し、その出力は最大に近づいていた。若者は耳を澄ませてガタガタという音に耳を澄ませた。ブリガンティン船の前方の光コロナは明らかに明るくなり、抵抗が増大していた。室内の温度も上昇し、すでに200度を超えていた。ヘンリーはスヴェトラーナに尋ねた。
  ほら、私たちは奈落の底に落ちているんです！そして、地獄なんて存在しないと主張する心の狭い人たちもまだいるんです。
  少女は答えた。
  - 無駄な話だ。どうせ私たちは何も変えられない。死を受け入れる運命にあるのなら、それを当然のものとして受け入れようとするだろう。もっとも、崩壊して死ぬことほど辛いことはないが。
  「魂は永遠に囚われたままなのでしょうか？」ヘンリーは尋ねた。
  「なぜ永遠に？」スヴェトラーナは憤慨した。「第一に、崩壊は永遠ではない。第二に、私たちの科学者たちは魂を解放する方法を見つけるだろう。私は科学の無限の力を信じています。考える人間にとって不可能なことは何もありません。」
  「天才は神性の親戚であり、しかも立派な親戚だ！」とヘンリーは言った。「実は、僕たちはまだオーブンで焼かれてないんだよ。ちょっと魔法をかけてみようかな。」
  過負荷は増大し、重力圧を補正する発電機は限界まで稼働していた。負荷は1500Gに達した。ヘンリーの唇には金属的な味がした。若者はスヴェトラーナにテレパシーの衝動を送った。
  「暑くなってきた！（部屋の温度は500度を超えていた）。それに、なんだか落ち着かない気分だ！スヴェトラーナ、魂って本当に消えるの？
  少女は答えた。
  分かりません！正確な化学的・物理的組成はまだ分かっていません。つまり、魂が原理的に何なのかは謎です。おそらくバイオプラズマの一種ですが、非常に強く、物理的な衝撃にも強いのです。「不滅の魂」という言葉が生まれたのも、当然のことでしょう。
  ヘンリーは繰り返した。
  - そして主は彼らの心に永遠を与えられたのです！
  - はい、または永遠への欲求です！
  少女は黙って、ある提案をした。
  ― もしかしたら、魂も肉体の死後、別の世界を見つけるかもしれません。かつて輪廻転生の教えがありましたが、今では少しだけ変化しただけです。
  ヘンリーは輝きがさらに明るくなったことに気づき、自分の考えを述べました。
  - 星には魂があると思いますか？
  - 星には魂があるのでしょうか？
  まさに発光体からですね！発光体というのは実に物質的なものですから。バイオプラズマはほとんどすべての物体から放出されていると読んだことがあります。電子機器だけでなく、無生物からも放出されています。ただし、例えば、生きている木の方が枯れたコンクリートよりも強度が強いです。そして、バイオプラズマの放出強度は、頭と心臓の近くで特に高くなります。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - おっしゃる通り、星も非常に強いバイオプラズマを放出しています。一般的に、宇宙はこのバイオプラズマの上に成り立っています。星に魂はあるのでしょうか？哲学的な疑問ですね。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - しかし、無名の魔術師が光り輝く星々にどのような影響を与えたか、あなたは見ましたね。彼は不可能と思われたことを成し遂げました。星を兵士に変えたのです。
  - それは私にとって謎です。
  室内の温度は2000度を超えていた。しかし、軍用コーティングは非常に耐久性が高く、合成樹脂とハイパープラスチックは壊れることがなかった。そのため、ヘンリーは口では平静を装っていた。
  - スターになるのも悪くないかもしれないね？
  スヴェトラーナは微笑んだ。
  氷の真空の中で一人ぼっち！想像してみて。何も良いことはない。退屈で死んでしまいそうだ。ただ一つ誇りがある。巨大な塊。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  - もし、生命が存在する惑星があなたの周りを回っているなら、それはそれほど悪いことではありません。そこに住む人々を観察できるのですから。
  ― 輪になって踊ってる！加速度が3000Gを超えてきて、気分が悪くなってきちゃった。
  ヘンリーは答えた。
  - 私も！なんて不愉快なの！
  - 私たちにはまだ少しの時間が残っていますが、愛しいヘンリー、さよならを言うには何を言いたいですか?
  ― 私の遺詩をお話ししてもよろしいでしょうか？
  - さあ！ダーリン、急いで。鎌を持った邪悪な老婆がもう冷たい息を吹きかけているわ。
  明るい太陽が地球に光を投げかける
  そして全世界を愛の輝きで満たします！
  試練の闇はあなたに影響を与えないと信じています
  あなたの唇は琥珀色の蜂蜜よりも甘いです！
  
  イエス・キリストへの信仰は強力な力である
  魅惑的な声が私たちを神へと導きます！
  ああ、悪しき運命に押しつぶされないで、湿った墓よ
  翼を広げて小さな天使と一緒に飛び立ちましょう！
  
  時間は私の愛する人の上を小川のように流れていく
  月が溢れてすべてを銀色に染めているのが見えます！
  親愛なる君よ、君が迫害されることは決してないだろうと私は知っている。
  私は自分の命を抵当に入れて支払います、ローンがあってもいいんです！
  
  肉体は燃え、息は熱い
  私はあなたの体を愛撫します、あなたの絹のような髪があなたの手の中でサラサラと音を立てます！
  そして、それに応じて、胸が張り裂けるようなすすり泣きが聞こえた
  ダーリン、私と一緒にいて、あなたの盾に情熱を燃やしてください！
  
  そんなに悲しくも暗くもない
  少なくとも兵士のこめかみには白髪が混じっていた!
  夢を抱いて新婚旅行に突入します
  貴重な乙女のために、手は花輪を編む！
  
  祖国に永遠に忠実であり続けるために
  太陽が昇り、空はサテンのように輝きます。
  星は消え、乳白色の泉は天井の下に消えた
  しかし、全能の神の目が私たちを見守っています！
  コンピュータが歌を中断しました。
  - 加速度が低下しており、崩壊の焦点を越えたようです。
  スヴェトラーナはうめいた。
  - つまりこれは...
  - 我々は救われるのだ！ - ヘンリー・スミスは言い終えた。 - 主は忠実な僕たちに憐れみをかけたようだ。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  「忠実」という言葉がどのような意味を持つかによって異なります。しかし、確かに私たちは全能の神を裏切ったわけではありません。私たちは祖国に最善を尽くし、非常に巧みに仕えました。
  宇宙船の温度は徐々に下がり、過負荷と加速も低下し、ヘンリーはそれに気づいた。
  - 死を急がないでください。人生をもっと深く体験する方が良いのです。スヴェトラーナさん、同意しますか？
  - 確かにその通りですが、いつかは死を経験することになります。遅くなれば良いのですが、避けられないものです。
  ヘンリーは答えた。
  ― あなたもそう？ だって、死は女性にも例外はないんだから。でも、これはもう陳腐な話だし、どうして私たちは不必要な繰り返しに惹かれるんだろう。課題をクリアしたら、何をするか話しましょうか？
  踊ろう！私たちはこれからも国に奉仕し続けると思います。だって、老後がなければ年金もないですからね。
  「年金？これ以上恐ろしいものがあるだろうか！」ヘンリーは同意した。「年金だけでは生きていけない。考える人間にとっては死を意味する。」
  「もっともな意見ね！」とスヴェトラーナは提案した。「もしかしたら、あなたは元の宇宙に戻りたいのかもしれないわ。生物を若返らせる方法をお教えしましょう。あなたは億万長者になるでしょう。ビル・ゲイツ自身を引退に追い込むことになるでしょう！」
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  「そして、この男は、多くの人が批判する通り、まともなプログラム一つ作れない。最高のソフトウェアはロシア製だというのは、ずっと前から証明されている。コンピューターに少しでも詳しい人なら誰でもそう言うだろう。」
  スヴェトラーナも同意した。
  - あなたの宇宙では、まもなく全世界がロシアの支配下に入るでしょう。しかし、なぜ当たり前のことを言うのですか？すぐにプログラムを立ち上げます。
  室内の温度が徐々に下がり、加速度も低下した。外部映像のホログラムが点灯した。あちこちに星が見え始めた。それらは、深淵から潜るダイバーのように、明らかに崩壊から現れていた。同時に、最先端技術によって致命的な過負荷を回避することが可能になった。ヘンリー・スミスは明らかにこれに満足していた。泳いでいた者は長い距離を泳ぎ、岸が見えていた。
  スヴェトラーナは次のように提案しました:
  - 時間を無駄にしないために、テレパシー訓練をしてみたらどうでしょう？ 海戦、というか宇宙戦闘みたいなもの？
  ヘンリーはため息をついた。
  - もっといい方法は思いつかなかったの？私たちの休暇を台無しにするつもりなのね。
  いいえ！全部エキサイティングなゲーム形式になります。きっと気に入っていただけると思います。さあ、心の中で並べてみましょう。
  少女たち、青年、そして少年が列をなした。ヘンリーは、人間に加えて、さらに3頭の白熊がいることに気づいた。実に立派な動物たちだ。しかし、宇宙人はほとんどいなかった。どうやら皇帝か「母の愛」部門の責任者ナターシャが、乗組員の選考にあたって、より信頼できる人材を選ぼうと考えたようだ。
  訓練が始まった。今度は肩を並べて戦わなければならなかった。ヘンリーは集中力もなく、機械的に動いていた。その代償を払った。もちろん、脚がもぎ取られたのは見せかけだったが、痛みは本物だった。
  それで、ついに信号が鳴り響くまで、私たちは苦しまなければなりませんでした。
  - 崩壊からの出口は完成しました。上昇できます。
  コンピューターがプログラムを起動し、ヘンリーをほぼ活動性仮死状態から蘇らせようとした。ヘンリーは痛みが戻り、動く力も戻ってきたように感じた。しかし、生き返り、活発に動き回れるようになったのは嬉しかった。ヘンリーはベッドから起き上がった。肋骨が痛み、おそらくいくつかはひび割れていた。歯が数本崩れ、口の中は血の味がした。脚はまるで綿のように、あざだらけだった。まるで石臼の間を歩いたかのようだった。
  ヘンリーはよろめきながらカプセルから出てきた。そこにはロボットの看護兵が待っていた。若者は重力レーザーで数カ所刺され、再生装置を注入された。その後、スキャンされ、壊れたものは全て元の位置に戻された。
  - 30 分間は重い荷物を積まないことをお勧めします。その後は戦闘準備完了です。
  他のファイターたちもかなり傷ついており、女の子たちは顔に痣ができ、唇は裂けていた。アニュタはヘンリーに近づき、こう提案した。
  - さあ、おやつの時間です！
  「賛成です！」と若者は答えた。「歯がまた生えてくるのを待ちましょう。そうでないと、なんとなく不快な気分になりますから！」
  - 構わないよ！ - アニュタは答えた。 - 噛むことも含めて、全部私がしてあげたいの？
  「それに、私のために息をするのも嫌がるなんて！ いいジョークを言うね、美人さん！」 ヘンリーは彼女の美しい髪をくしゃくしゃにし、豊かなシルクに頬を埋めた。 「ハゲになったらどんな風に見えるか、知ってる？」
  - ひどい話かもね！実際、男だってハゲちゃダメだよ。特に君みたいな男は！ - 少女はヘンリーの耳を引っ張った。 - 君が大人になったら、別に悪くないよ。僕たちはまるで母と息子みたいだ。
  - たぶん！ - ヘンリーが手首をこすると、ホログラムが光った。 - 今こそ宇宙を見回すときだ。
  目の前には、全く見慣れない星空が広がっていた。星はどれも普通のもののように見えたが、まるで螺旋状に歪んでいた。さらに、まるで水面に石を投げ込んだかのように、そこから波が広がっていくようだった。ヘンリーは星空を拡大し、叫んだ。
  - わあ、あれはブラックホールだ。しかもこんなに大きい。こんなに大きなブラックホールは初めて見た。
  アニュタは口笛を吹いた。
  - わあ、私たちはどこにたどり着いたのでしょう！私たちの故郷の銀河は100億光年以上も離れているんです。
  - 何を言っているんですか? - ヘンリーは驚きました。 - それは、光が私たちの惑星からここへ飛んでくるのに 100 億年以上かかることを意味します。
  「ええ！まさにその通りです！」とスヴェトラーナは言った。「信じられないかもしれませんが、実際に起きているんです。喜んでください。この崩壊のおかげで、私たちは文明史上最速の移動を達成したのです。死にそうになりましたが、素晴らしい記録を樹立しました。」
  「面白いですね！恒星は太陽の100倍以上の質量になると崩壊します。しかし、太陽の100万倍の大きさを超えると、巨大なブラックホールが現れます。ここでも同じようなプロセスが起こったようですね。」とヘンリーは提案した。
  「いや、ヘラハラだ！宇宙最大とまではいかないまでも、最大級のブラックホールの一つだ。最古の絶滅したプロトクエーサーだと言う人もいれば、百万個ものブラックホールが合体したものだと言う人もいる。」アニュタは黙り込んだ。このブラックホールには一つ奇妙な点がある。それは、遠ざかるにつれて重力が二乗ではなく、テラキュービック（テラの立方）乗で減少するということ。つまり、通常の物理定数ではない、別の重力だ。別の宇宙から来た客人だという説や、ブラックホールの人工的な起源についての仮説もある。例えば、とんでもない古代文明による超兵器の実験の結果だ、など。
  - 後者は十分にあり得ます。なぜなら、宇宙の年齢は無限であり、全く考えられない何かが宇宙で発生した可能性もあるからです。例えば、全く知られていない生命体のようなものが。
  アニュタ氏は次のように指摘した。
  かつて周期表は完璧の頂点と考えられていました。その後、何千もの元素が発見されました。さらに、弱い相互作用を遮断したり、逆に強めたりする方法も発見されました。また、超弱相互作用や超強相互作用も発見されました。そして今、超強相互作用、つまりサーモプレオン爆弾の再現に近づいています。もしサーモクォーク反応がクエーサーで再現されたのであれば、サーモプレオン反応は私たちの宇宙には存在しないことになります。そして、このミサイルは戦闘中に一度も使用されませんでした。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  -まだ作られていないのかもしれませんね？結局のところ、それは自然界に類似するものがない複雑なプロセスですから。
  アニュタはヘンリー・スミスの手を自分の方へ引き寄せ、傷ついた指を撫でた。首をマッサージし、首の後ろと三角筋を力強くつねりながら、まるで独り言のように答えた。
  いいえ、純粋なプロパガンダとは思いません。敵は我々との戦争に備えていましたし、冥界を脅かしても無駄ではないでしょう。これほど多くのハゲタカが我々との戦争のために集まったのは、本当に驚きです。明らかに誰かの邪悪な意志、ドゥリャモールよりも強い誰かがここにいたのです。
  「価値のない人間は価値のない人間に惹かれるんだ！」ヘンリーは答えた。「それに、歯が切られると、不快だよ！」
  「昔は赤ちゃんは何ヶ月も苦しんだのに、あなたは数分で元気になるわ。だから、ヘンリー、落ち込まないで。まるで尻をつつかれた羽をむしられた雄鶏みたいね。」
  - ロシア語で「鶏のフライ！」アニュタ、笑わせてやったぜ。 - 若い男は少女をぎゅっと抱きしめ、愛撫し始めた。彼女は激しく撫で返し、くすぐったが、ついに彼は彼女を床に投げ飛ばした。合図が鳴った。
  - 夕食に行きましょう！ヘンリー、あなたは特別な招待状が必要ですか？
  若者は体を振り払いながら立ち上がった。
  - はい、行きますよ。全速力で走ります。
  夕食はいつものように、バランスが取れていて豪華だったが、どこか人工的な雰囲気が漂っていた。誰もが、いわゆる「ボー・モンド」の雰囲気に満ちていた。スヴェトラーナはリラックスしてワインを一口飲んだ。そしてヘンリーのもとへ飛び上がり、ダンスに誘った。
  - さあ、飛びましょう！
  アニュタは尋ねた。
  - 一緒に行ってもいいですか？
  - もちろん、参加してください、もっと楽しくなりますよ！
  女の子たちは少しくるりと回りました。ヘンリーは片方の右手を、もう片方の左手を握りました。同時に、二人は互いに拍手し合い、さらに楽しくなりました。
  踊り終えると、少年と少女たちは別々の方向へ飛んでいきました。元気いっぱいの少年ジェンカも一緒にくるくる回っていました。
  スヴェトラーナはバイオスキャナーを見るために少しの間部屋を出た。少し間があった。エレナが尋ねた。
  - そしてどうやら、ヘラクレスの13人の使徒を集めなければならないようです。
  ヘンリーは答えた。
  - ところでエレナはどうだい？君と踊ってもいいよ！君は戦士であるだけでなく、シャモアのように軽やかなんだから。
  - ありがとう。でも私を雌トラに例えたほうがいいでしょうね。
  スヴェトラーナは何か計算しているようで遅れてきた。エルフのビムは言った。
  「実は、今日は私が担当！ ナビゲーターは同行者に任せよう。さあ、踊ろう。」 エルフの捕食的な視線が少女たちを捉えた。
  少女将軍が戻ってきた時、彼女の顔は喜びで輝いていました！
  ― 過酷なレースは終わりに近づいている。まさにこの旅の目的であるものが、未知の惑星にある。
  少女たちは喜びのあまり、ひどく大きな声、いや、むしろ悲鳴を上げ始めた。ヘンリーもまた、ようやく人生のリズムが穏やかになりそうな気がして、安堵した。そして何よりも、宇宙を救うことができるかもしれないと思った。
  エルフ・ビムは尋ねた。
  - これは一体どんな惑星ですか？着陸すらできないかもしれません。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  かなりまともな惑星です。直径は地球の約2倍ですが、密度は地球より低いです。大気は酸素とヘリウムから成り、重力は地球とほぼ同じです。気候は、 2つの恒星のおかげで、人間が自然に積極的に介入する前の地球よりも少し暖かいですが、現在よりも寒いです。冬と夏があります。全体的には、森林、山、砂漠など、地球と似ています。
  - 都市はありますか？
  ― おそらくいるでしょう！まだ全てのパラメータを測ってはいませんが、どうやらこの世界には知的生命体が存在するようです。特に電波は出ていますが、超文明ではないようですね。もっと近くまで飛んで行って見てみましょう。
  エルフは確認した。
  ― さあ、他に何もすることはない、飛んで行こう！行きたいところへどこへでも！
  超ブリガンティンは方向転換し、短剣のように宇宙を切り裂いた。周囲には多くの星があった。銀河の中心ほどではないが、地球がある場所よりはずっと多かった。惑星もそれなりの数あったが、宇宙船の少なさから判断すると、どれも十分に発達していないようだった。ヘンリーはこの驚くべき世界を眺めた。彼の宇宙と同じように、ここにあるものすべてが異常で、似ていなかった。一般的に言って、もし人類が氷河期に存在しなくなっていたら、あるいは逆に恐竜を絶滅させた小惑星が地球に落下していなかったら、どうなっていただろうか。そうしたら、誰かが未開の世界を支配していただろう。それに、偉大な人類文明がこれほどまでに急激に後退してしまうような大惨事が起こったのだろうか？ 結局のところ、彼はその初期の形成を見てきたのだ。
  エルフのビムは、惑星に近づくと、次のように提案しました。
  - 迷彩服を着せましょう。いざとなれば、突然の敵の攻撃から身を守ることができます。誘拐犯を追い払うのも簡単です。
  スヴェトラーナも同意した。
  - 我々はすでに単純なレーダーには映らないが、探索呪文に対する防御策を導入しても問題ないだろう。
  ビムは自信を持って答えました。
  ―頼れる魔法の守りを作ろう！僕に少しでも疑いは抱いていないはずだよな？
  スヴェトラーナはこう答えた。
  「ヘンリーと一緒にいれば、迷うことはありません。私たちはすでに何度も勝利を収めてきました。最後の障害も決して妨げにはなりません。」
  - じゃあヘンリーをここに呼んで。
  - はい、もうここにいます！ - 彼は答えました。 - 仕事と防御の準備はできています。
  ヘンリーとビムは跪き、五芒星を描き始めた。その後、二人の魔術師は波動魔法の様々な呪文を声に出して唱えた。すると、奇妙な雲が宇宙船を包み込んだ。雲は透明で光を通すものの、船内の人々や物体はすべて見えなくなった。
  宇宙船は惑星にどんどん近づいていった。やがてデータベースは、この惑星に関する情報を受信し始めた。それはかなり発展しており、第二次世界大戦中の地球とほぼ同じか、あるいはもう少し規模が大きかった。空には二つの衛星がちらちらと見えた。なぜこんなに少ないのだろう？残りは、どうやら破壊されたようだ！惑星自体が戦争に巻き込まれ、月下の世界を二つの陣営に分断していた。戦争は激しさを増し、残酷で、時には風に吹かれる枯れ枝のように燃え上がり、そして逆に、恐ろしい満足感とともに静まっていく。最も興味深いのは、この戦争を繰り広げている者たちが、まるで人間と瓜二つだったことだ。この世界の進化は地球と同様の道を辿ったか、あるいは人間と共通の祖先を持つかのどちらかだ。スヴェトラーナはこう記した。
  - はい、奇妙ですね。
  エルフ・ビムは次のように述べた。
  私たちエルフも、ほぼ宇宙のあらゆる場所に散らばっています。人間と違うのは、耳の形がより優雅で、髭がないことです。正直に言うと、箒を持った船長は絶対に好きではありません。まあ、いいでしょう。もしかしたら、ここで同胞に会えるかもしれません。
  「幸運にも！」スヴェトラーナは言った。「その間に、衛星にドッキングします。衛星にも月があるんです。」
  実際、水星ほどの大きさの惑星が、原住民が自ら名乗るシャオリタの世界から、月の直径の1.5倍の距離を周回していた。ヘンリーはシャオリタという名前は、例えば地球よりも美しいとさえ思った。実際、地球とは土、それも汚れた土でなければ何なのだろう。惑星を土と呼ぶのは許されるのだろうか？
  原住民たちは彼らの月を「反逆」と呼んでいました。なぜでしょうか？一種の道化行為のためです。
  しかし、人間に似た種族のユーモアが理解できないのは、別に驚くことではありません。いずれにせよ、ヘンリーはショックを受けませんでした。なぜ、悪い理由で首を吊る必要があるのでしょうか？
  彼らは裏側に着陸した。衛星惑星はとっくに自転を停止しており、裏側に突き出たクレーターの一つに居住することができた。まず、敵の居場所を調査するため、小部隊を偵察に派遣することが決定された。ヘンリーはこの提案を熱烈に受け入れた。
  宇宙船を一度に送り込むのは無意味だ。敵を怖がらせるだけで済む。それに、誘拐犯はそんなに多くないだろう。小規模な攻撃部隊で全員対処できるだろう。
  - 賛成です！ - スヴェトラーナは決心しました。 - エレナ、アニュタ、ビム、そして最も強くて準備の整った他の 10 人の女の子を連れて行きます。
  エレナは編み込んだ髪を振りながらうなずいた。
  - いつでも戦う準備はできています！正直に言うと、敵と戦わなければ、本当にがっかりします！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 力ずくで勝てばどんな愚か者でも勝てるが、理性で勝てる賢い人はいない！
  ヘンリーは同意した。
  - 何を言っても、これ以上的確な発言はありません!
  ジェーニャはこう語った。
  - 私も一緒に行きたいです！
  スヴェトラーナは首を横に振った。
  「男の子は絶対連れて行かないよ！どんな大作映画でも、若者が何かおかしなことをするのは目に見えている。そして、作品全体を危険にさらすことになるんだから」
  ジェーニャは気分を害した。
  しかし、大作映画では、少年である彼が最後の瞬間にヒーローたちを救う。他のヒーローたちに克服できない脅威が迫った時だ。
  ヘンリーは同意した。
  - 彼は正しい、その少年を連れて行こう！
  「ノーって言ったでしょ！」スヴェトラーナは怒鳴った。「ノーって言ったらノーよ！イエスって言ったらイエスよ！」
  ビムは答えた。
  - 現実世界は映画ではありません。私たちは子供たちをヒーローとして描くことで、次の世代の子供たちが彼らを追いかけるようにしているのです。
  - スヴャトスラフとマキシムは子供の英雄ではないのですか？ - ジェーニャは気分を害した。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  「子供のせいで、責任ある任務を危険にさらしてしまう。だから君は宇宙船に残っていろ。そして、二度と愚かなことを思い出さないように、命令だ。キッチンに配属だ。だから、ロボットディスペンサーの代わりをやってくれ。」
  ジェーニャは憤慨して顔をしかめ、子供のような目に涙が浮かんだ。
  第25章
  「まあ、彼はもう離婚しているわ。早くキッチンへ行きなさい！」スヴェトラーナは叫んだ。
  ロボットは少年に飛びかかり、肩をつかもうとした。しかし、少年はそれを振り切ってこう言った。
  - いいよ！私が行くわ！
  「まあ、それは素晴らしいですね！」スヴェトラーナは満足そうな表情で言った。
  少女は再びバイオスキャナーを確認した。正確な方向が判明するまで、様々な点が点滅し、飛び交った。
  「どうやら、王冠は40の山々に囲まれた地域、地元のヒマラヤ山脈のようなものにあるようです。そこで敵を捕まえる予定です。チーズを盗んだネズミは、猫が近くにいることに気づいていないのかもしれません。」
  ヘンリーは次のようにコメントしました。
  ― 躊躇したら、あなたの言う通り、ネズミが逃げてしまうかもしれません。ペースを速めなければなりません。
  スヴェトラーナはクローゼットに拳を叩きつけた。
  ――それでは、特別な迷彩カプセルに乗って早速スタート！
  それは特殊作戦用の特別な着陸艇でした。戦争では、後進惑星や中程度に発展した惑星を含む、特定の任務を遂行することがしばしば必要になります。今回の襲撃はカラフォンタン帝国で行われ、彼と12の小さな衛星がビビコヴァ国とその同盟国と戦争を仕掛けました。しかし、カラフォンタンが総統を長とする全体主義国家であるならば、ビビコヴァは普通の立憲君主制でした。皇帝はまだ比較的若く、穏やかで親切で、千年もの間帝国を統治してきた一族の出身でした。彼はビビコヴァでいくつかの改革を行い、特に死刑を廃止しました。拷問は約200年前に廃止され、体罰は120年前に廃止されました。ドゥーマと元老院は300年間開会されていました。国のすべての市民は小選挙区制でドゥーマに選出され、上院は半分が選挙で選ばれ、半分が知事によって任命されました。概して、カラフォンタナは強い君主制を持つほぼ民主主義国家でした。多くの政党と公的団体が存在していました。カラフォンタナは全く異なる帝国でした。総統が権力を握り、一党のみが統治していました。最も重要なことは、クレベト民族がすべての頂点に位置付けられていたことです。クレベト民族は最高の人種とみなされ、残りの人々は劣等人種、二級市民とされました。同時に、人種理論が構築されました。恐怖と暴力が統治の基盤となり、世界制覇が最大の目標となりました。
  地球支配の最大の障害はビビコフの祖国だった。初期の成功の後、敵の戦闘進撃は減速し、前線は安定していた。既に数千万人が戦争で命を落としていた。カラフォンタナは攻勢に転じる準備を整えていた。戦車は撤退し、航空機は撃破された。高度に発達した帝国の経済と科学技術の全てが戦争のために投入された。アクティブアーマーを備えた戦車と、主力の攻撃力であるジェット機が配備された。戦闘は特別な弧を描くように展開されることになっていた。敵が勝利すれば、ビビコフの首都スヴャトグラードへの道が開かれることになる。決戦の日は刻一刻と迫っていた。
  ヘンリーはプラズマコンピューターでそれを読んだ。四十山脈地帯へ飛行している間、まだ少し時間があった。この世界には、白黒ではあったが、既にテレビが存在していた。地元のニュースを見ることができた。ヘンリーはさらに数人の少女にホログラムを起動させた。ホログラムは全部で15人で、男性は1.5人だった。100%ヘンリーと、変身願望のあるエルフのビムだ。少女たちは皆、厳選された、強くて健康的で、鋼鉄の筋肉と広い肩でヘンリーを既に苛立たせていた。特に、彼女たちは文字通り、視線で若い男の服を脱がせていた。思索の気をそらすため、若い魔法使いは巨大なホログラムを起動し、発射した。
  総統は演壇で演説した。背は高くないが、非常に太っており、禿げ頭に豊かな口ひげをたくわえ、燕尾服を着たタタール・ハーンのようだった。彼は何度も同じフレーズを繰り返した。
  殺さねばならない！容赦は許さない！劣等な民族は皆滅ぼし、植物のような存在にさせなければならない。彼らは我々の文明の花を咲かせる肥料となるのだ。
  ヘンリーは次のようにコメントした。
  ― 別に新しい考えじゃないよ！うちにも似たようなやつがいたよ。触角が短くて腹が小さかっただけさ。なんて腐肉食なんだ。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - あらゆる独裁者は弱者を辱めることで権力を握ろうとする。これはいつの時代も、あらゆる暴君に共通する特徴だ。
  場面が変わり、遠くに長い機関銃塔と有刺鉄線が現れた。どうやら強制収容所のようだった。皮肉なナレーションが説明を添えた。
  征服された民に容赦はしない。特に白髪の奴らには。明るい髪は堕落と腐敗の象徴だ。我々が劣等な者をいかに扱うか、考えてみろ。
  鞭の連打を受けながら、5歳から14歳までの子供たちが列をなして歩いている。冷たい雨が降っているにもかかわらず、外はまさにこの地方の冬。子供たちは半裸で裸足だ。刈り込まれた白い頭が見える。子供たちはひどく衰弱し、肋骨が浮き出て、足や腕は今にも折れそうなほど細くなっている。
  彼らは掘られた溝に連れて行かれ、そこに飛び込まされる。子供たちは何か恐ろしいことが待ち受けていることに気づき、悲鳴を上げて泣き出す。それに応じて、ヤマアラシとブルドッグを混ぜ合わせたような恐ろしい生き物が子供たちに放たれ、子供たちに襲い掛かり、針で刺す。子供たちは溝に飛び込むが、間に合わなかった子供たちはバラバラに引き裂かれる。残りの子供たちは寒さと恐怖で身を寄せ合い、震えている。赤いマスクをかぶった処刑人が駆け寄り、ホースから何かを溝に流し込む。白い頭が飛び出し、年長の少年の一人が処刑人に砂を投げつける。処刑人はすぐに電撃トライデントで殴られる。処刑人は本当に角の生えた兜をかぶった悪魔のようだ。スピーカーから総統の声が聞こえる！
  ――喜びなさい、劣った者たちよ！ わたしは汝らをこの世から地獄へ送る。地獄は永遠の地獄だと命じる。今、汝らがここで経験する苦しみは、冥界の果てしない苦しみを背にすれば、蚤に刺された程度のものだ。わたしは最初であり最後であり、始まりであり終わりなのだから！ 汝らの苦しみは永遠となる。さあ、もし汝らが永遠に苦しむことを望まないなら、叫べ。
  偉大なる総統を永遠に有名にして下さい！
  怯えた子供たちは一斉に叫び声をあげる。総統は機嫌が悪いようだ。
  - だめよ、それはダメ！そんなうなり声は嫌い！地獄に落ちろ！
  処刑人が松明を掲げると、ディーゼル燃料か何かの危険な物質が充満した溝が燃え上がる。可燃性の混合物は、炎の温度が低く、子供たちができるだけ長く苦しめられるように特別に選ばれた。
  どれほどの叫び声、苦しみ、涙、耐え難い叫び声。焼け焦げた子供たちが飛び出し、再び電気針を持ったサディストたちに遭遇する。耐え難い光景だ。ヘンリーはホログラムを消し、スヴェトラーナの方を向いた。
  - だから何だ、この太った総統の犯罪を我々は黙認するつもりか。
  少女のサファイア色の瞳が光った。
  いいえ、そうはしません！私が自ら彼の首を切り落とし、人間の糞尿の溜まり場に投げ込みます。この取り憑かれた暴君に容赦は与えません。
  Anyuta は次のように提案しました:
  - じゃあ、今すぐ宮殿で攻撃した方がいいかな？宮殿は広くて豪華だし、護衛もたくさんいるけど、1分で全員殺せるよ。
  スヴェトラーナは反対した。
  総統は去らないだろう。宇宙規模の小さな復讐のせいで、我々はもっと大きな獲物を逃すことになるだろう。結局のところ、もしかしたら宇宙全体に問題が潜んでいるのかもしれない。この惑星は宇宙最大のブラックホールに近すぎる。もしかしたら、宇宙の崩壊や亀裂はその影響で生じたのかもしれない。そして、未知の敵が王冠の力を借りて、これまで眠っていた力を目覚めさせたらどうなるだろうか。さあ、命令だ、40の山に向かって飛べ。
  上陸用ボートの操縦士、アンジェリーナ・ペトロワさんは次のように発表した。
  「同志将軍、我々は既に着陸しました。どうやって大気圏に突入したのか、あなたは気づかなかったでしょう。私は乱気流が発生しないように着陸させました。そのため、我々を検知することは事実上不可能です。」
  「素晴らしい、中尉！」スヴェトラーナは喜びに浸った。「それでは着陸です。頂上はブリリアント山にあります。40の山の中で最大で、地球上で最も高い山です。一番の難所は頂上にあること。雪の中をこっそりと登らなければなりません。反重力装置と特殊な超高気圧毛皮コートの助けを借りて、これを行います。さあ、ゴールを目指しましょう、皆さん！」
  エルフは待ち伏せを避けるために様々な種類のスキャナーを見ていた。危険を感じなかったビムは言った。
  - 君たちは安全に私の後に続いてジャンプできるよ。
  将軍が飛び出し、その後を追って戦士たちが滑り壁を突き抜けて進んだ。彼らは全速力で進んだ。スヴェトラーナは彼らに警告した。
  - 頂上には三方から接近します。同時に、エリア全体を徹底的にスキャンしてください。我々は3人×5人、合計15人です。最適な組み合わせです。
  「まるで歌の通りだ。ファブ・ファイブとゴールキーパーだ！」ヘンリーは指摘した。
  ― じゃあ、君がゴールキーパーか。さて、おしゃべりはここまでにして、もし敵が逃げたらどうする？誰も突進して待ち伏せ攻撃に気をつけろ。
  ヘンリーは木々に触れることなく、スヴェトラーナと共に飛んだ。ビムが他の5人を指揮し、エレナが3人目だった。スヴェトラーナは彼女を経験豊富で容赦のない戦士として信頼していた。役割はすぐに分担され、残されたのは飛ぶことだけだった。足元に広がる森は、穏やかな風が吹き荒れ、オレンジがかった紫色に染まっていた。葉はまだ落ちておらず、人間の背丈ほどもある大きなキノコが生え、ほとんど枯れているものの鮮やかな花々が咲いていた。自然は地球に似ていて、同時に異なっている。例えば、カバと象のように。そしてここに象、いや、むしろキリンの首を持つマンモスがいる。小さな3つの目で、彼らは素朴に地面を見渡しながら拍手している。あるいは、例えば、鎧を着たサーベルタイガー。動物の数はそれほど多くないが、人間は多くの動物を絶滅させてきた。でも、興味深い種もいます。例えば、ウサギとカメのミックスは、一見すると信じられないかもしれませんが。白い縞模様の黒いキツネと3本の尻尾も。これもなかなか見ごたえのある、機敏な人間です。他にもたくさんあります。例えば、捕食植物は大きくて鮮やかな色をしています。
  スヴェトラーナはヘンリーに衝撃を与えた。
  - 道から外れないように。ここには特に珍しい動物はいないし、もっとひどいものも見たことがある。スキャナーで周囲に待ち伏せがないか確認した方がいい。
  近くに知的な存在はおらず、彼らは山をどんどん登っていった。次第に木々は茂みに変わり、その背後にはカビと固い雪が広がっていた。雪の中には何か面白いものが潜んでいるように見えたが、アザラシの尾を持つ小さな白い雪ペンギンは見ていて面白い。彼らは白い蝶を餌とし、その蝶は山頂に舞い上がる鳥を捕まえる。ブリリアント山は標高20キロメートル以上。これはエベレストの2.5倍の高さだ。なるほど、すごい。高度が上がるほど、生命は少なくなる。ヘンリーはこの高度ではすべてが死んでいるように感じた。魔法さえも、なぜかかすかに感じられた。本当に、待ち伏せがあったのだろうか？もしかしたら、王冠は単に放棄されたのだろうか？もしそうなら、彼らはひどくがっかりするだろう。
  はい、あと数秒ですべてが明らかになります!
  スヴェトラーナはヘンリーに尋ねました。
  ―何か感じますか？
  - 何もない！デッドゾーンみたいなもの！
  「私も何も感じない！これは普通じゃない。誘拐犯はどこ？」
  - もしかしたら、彼らは私たちに気づいたか、追跡から隠れられないと気づいて逃げたのかもしれません。それはあり得ることですよ、スヴェトラーナ。
  少女は首を横に振った。
  - 次の世界で見つけてあげるよ！
  上の滑らかなプラットフォームだ。視界が異常に鋭敏になったヘンリー（眼鏡のことは忘れようとしていた。悪夢は過ぎ去ったのだ）は氷の中に王冠を見つけた。そうだ、まさにそれだ。スヴェトラーナが見せたホログラムを通して見たので、若者はすべての線と石を覚えていた。エレナが反対側から近づいてきた。彼女の荒々しいが響き渡る声は自信に満ちているように聞こえた。
  - すべてクリアです！
  続いて、エルフのビムの小部隊が現れた。将軍は驚きながら言った。
  - とても奇妙ですが、すべてがきれいです。
  スヴェトラーナはスキャナーを最大出力にして、周囲の環境を積極的に調べました。
  - 考えてもみないでしょうが、敵は文明世界の歴史を通じて発明された何百万種類もの爆発物のうちの 1 つを仕掛ける可能性があります。
  少女はすべてを見渡した。エレナは必死に強力な放射器を握りしめ、その視線は「敵を私に渡せば、どうなるかわかるわ」と語りかけていた。
  すべてのデータを確認した後、戦士は王冠に近づき、鎧の手袋をはめた優雅な手で慎重に王冠を持ち上げました。
  - ついに見つかったわ、私の宝物。私たちは宇宙中をあなたを探し回っていたのよ。
  エルフのビムもまた王冠に手を伸ばした。
  - 皇帝陛下にお伝えしたいことがあります！私たちエルフは、リューよりも強力で、様々なことができるのです...
  彼の言葉は稲妻の閃光と、彼女たちの頭を直撃する強力な光線によって遮られた。半円を描いて立っていた少女たちは一斉に倒れた。光線は倒れた体に次々と命中した。ヘンリーは体が麻痺したように感じた。次の瞬間、大きな拍手が聞こえ、力強い手がヘンリーを捉えた。スヴェトラーナは心に衝動を送った。
  - そしてあなたは裏切り者です！
  意識が混濁し、若者は気を失った。
  
  頭上で揺らめく青い光から判断すると、ヘンリーが外に出てからまだそれほど時間が経っていないようだった。せいぜい30分ほどだろう。今や全裸の彼は、足元で燃え尽きた穴の上に張られた力場に縛られてぶら下がっている。近くには裸の少女たちと、天使のようなビムがぶら下がっていた。少女たちは12人いたが、いなくなっていたのはエレナだけだった。
  彼女はなんとか逃げられたのだろうか？ヘンリーは思った。
  聞き慣れた声が彼の考えを中断した。
  え、正気に戻ったの？いや、正直に言うと、あなたは私のタイプじゃなかったの。私は体格の大きい男性が好きなの。
  ヘンリーは下を見下ろした。エレナがエミッターを手に持ち、下から彼を見つめていた。彼女は背が伸びたように見え、その目には傲慢さと誇りが宿っていた。
  「なぜそんなことをするんだ？」ヘンリーはかろうじて聞こえる声でささやいた。
  「宇宙に生きるすべての人々の幸福のために。」もう一つ、聞き覚えのある声が返ってきた。ヘンリーは身震いした。
  - 本当にあなたですか？
  ローブを着た少女は笑いながらそれを投げ返しました。
  - はい、私です、アリサラ。嬉しいサプライズになったと思います。まさか私がここにいるとは思っていなかったでしょうから。
  ヘンリーは目を瞬きして身動きしようとしたが、力場が彼をしっかりと捕らえた。
  ―でも、私たちはあなたを救った。あなたを正当な女王にしたのに、それで満足できないの？
  女王はまたくすくす笑った。若いヘンリーとその友人たちが女王に会ったとき、女王は背が高くなり、肩幅も広くなり、少女の面影はほとんど残っておらず、ほとんど子供だった。
  彼女は短剣を取り出し、描かれた五芒星の上に置いた。すると、彼女の手に水晶が現れた。ヘンリーは憤慨した。
  - 強制的に奪ったアーティファクトは使えません。ご存知でしょう！
  アリサラはこう答えた。
  - いいえ、無理やりではありません！短剣はあなた自身が私に渡しましたし、クリスタルはスヴェトラーナがエレナに渡しました。
  裸の戦士は緊張し、大きな筋肉が盛り上がり、収縮した腹筋に静脈と腱が現れ、数粒の汗が滴り落ちた。
  - はい、本当です！ - 彼女は答えました。
  「でも、後で荷物が戻ってきましたよ！」ヘンリーは困惑しながら言いました。
  「いや、それが問題なんだ！魔法を込めた迷彩服を返したんだ。だから、ごまかしは完璧に、何の傷もつけずに済んだんだ。いいか、坊や、俺はもう百万歳なんだ。お前の騎士道精神につけ込むための見せかけは、別に難しいことじゃないんだ。」
  ヘンリーは素早く瞬きしました。
  - 君はなんて毒蛇なんだ！
  - 同時に、競合他社の魔術師たちを倒すのにも協力しましたね。ですから、それは確かにクリーンな仕事だったと認めざるを得ませんね。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  - 最初から、あの有名な剣闘士が偶然にも私たちの隣に来たのは怪しいと感じていました。あまりにも映画みたいで、仕組まれたんじゃないかと疑うべき時が来たんです！
  - でも、何も結論は出ていないわ！ - アリサラは言った。 - そして、クリスタルを渡した。
  - そして後悔しています。スパイを侵入させてしまい、自分の損害になってしまったのです！
  女王は笑い、歯が大きくなり、雪よりも明るく輝いた。女王自身は霜が降りているにもかかわらず裸足だったが、その並外れて美しい脚は寒さを全く感じさせなかった。それを見て、ヘンリーは興奮し、裏切り者のように威厳が高まった。女王は気づいた。
  男は男だ！私の夫の一人にしようか？
  「僕に選択肢はあるんですか？」ヘンリーは尋ねた。
  「多分無理だろう！ 私に味方しない者は私に敵対する。つまり、お前が信じている神はそうではないようだ」とヘンリーは言った。「では、なぜ敵を生かしておくんだ？ 拒否すれば、お前の運命は死よりも悲惨なものになる。ブラックホールに突き落とせばいい。お前の魂は超重力の包囲から逃れられなくなるだろう。もしかしたら、別の宇宙から戻ってくる人もいるかもしれない」
  - 私の友達に慈悲を与えていただけますか?
  - それはなぜですか？ - アリサラは驚いたふりをしました。 - ライバルを自由にするためです。
  ヘンリーはため息をついた。
  - スヴェトラーナとアニュタの魂がブラックホールで苦しんでいることを知るのは人生ではないからです。
  女王は飛び上がり、足を動かしてトカゲの「転送装置」、より正確には「テレポート装置」を五芒星の中に置きました。
  - アニュタって誰だか知ってるの？ あなたとあなたの指揮官は、誰と親しくなったか分かってるの？
  スヴェトラーナは憤慨し、裸の胸を揺らそうとしたが、権力のマトリックスは彼女をしっかりと抱きしめ、動かないようにした。彼女の顔は赤くなった。
  - 今も私たちを喧嘩させようとしているのですね。
  女王はうなずいた。
  「事実は頑固なものよ。これを見なさい」少女は大きすぎるハンドバッグを振ると、見慣れた仕掛けが飛び出した。スヴェトラーナは叫んだ。
  - これは惑星ニュートロニアからの乗数です。
  「ええ、そうなんです！あなたの魅力的なアニュタが設備を盗んで、亜空間の分身と入れ替えたんです。彼女がどれだけ可愛いか分かりますね。それに、途中で海賊に襲われたことも何度もありましたし、他にもいろいろありましたよ」
  ヘンリーはアニュタを見た。裸の美女はショックを受け、恥ずかしさで顔を赤らめていた。若い男は尋ねた。
  ― どうしてそんなことが言えるんだ、アニュタ？ え、私への愛も偽りだったの？
  少女の目から涙が流れ出た。
  ヘンリー、信じてくれ。君を愛していた。心から愛している。だが、私の二人の子供たち、男の子と女の子がルビー星座に捕らえられてしまった。彼らをひどい苦しみから救うため、私は外国の情報機関に協力せざるを得なかった。最初は取るに足らない、取るに足らない情報だったが、その後、すべてが悪化した。祖国に少しは貢献できるが、少しも裏切ることはできない！要するに、私は極端な行動に出てしまったのだ。だが同時に、自白しておくが、同胞を一人たりとも殺したことはない。
  「少なくとも、それはありがとう！」とスヴェトラーナは皮肉っぽく言った。「それに、例えば、そんな機械が敵の手に渡ったら、一体何人の国民が死ぬことになるか、考えたことないの？」
  - ゾッとしました！ - アニュタは答えました。 - 信じてください、スパイになって愛する人を裏切るのは大きな苦痛です。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  イエスは正しく言った。「私よりも母、父、息子、娘を愛する者はキリストにふさわしくない。人の敵は自分の家族である。自分の子供を故郷よりも愛することはできない！」
  アニュタは顔をしかめ、筋肉が極度に緊張し、今にも破裂しそうになった。
  ああ、あなたは同じような状況に陥ったことがないのですね。私の子供たちが待っていたのは死ではなく、ナノテクノロジーを使った拷問だったことを、あなたは知らないでしょう。地獄でさえ、知能の高い霊長類が考え出したほど恐ろしいものではありません。さあ、捕らわれてみれば、それがどんなものか分かるでしょう。少しだけ心を打たれました。それ以来、子供たちがこんな悪夢に陥らないよう、何でもする覚悟ができていました。
  ヘンリーは答えた。
  落ち着いて。あなたの気持ちは分かるし、責めたりもしません。こういうことがあったら、自分がどう反応するか分からない。ソファに寝転がっていると、ついつい判断してしまいがちです。
  スヴェトラーナはつぶやいた。
  - そして私は祖国のためにどんな拷問にも耐えます！
  女王はこう答えた。
  - 今すぐ拷問できます！道具も全て揃っています！勇気を試してみませんか？
  - 構いませんよ！ - スヴェトラーナは答えました。 - 祖国のために、私はきっとすべてに耐えます！
  ヘンリーは次のように述べた。
  - 次回にしましょうか？ それで、何を持ってるんですか？ -
  - 悪徳の護符は、冥界最強の魔術師サトンに手放させたんだ。確かに彼は保守的すぎた。使い方さえ知らなかった。でも、私は知っている！これで5つのアーティファクト全て集めた。王冠、短剣、水晶、トカゲのテレポーター、そして悪徳の護符だ。協力してくれてありがとう。
  ヘンリーは悟りを開いた。
  - 皇帝は実在しなかったのですか?
  「もちろん！完全に物質的な亡霊だ。彼は君を巧みに操り、最後の護符であるトカゲを奪った。あとは血を数滴垂らすだけだ。若い魔法使い、エルフの魔術師、そして無垢な子供。もう二人いるが、無垢な子供はどこにいるんだ？」
  「もうすぐ到着しますよ！」と助手が答えた。「妖精さん、あなたの計算はいつも通り正確ですね。少年は氷原に近づいています。変装して待ち伏せしようとしているんです。」
  - じゃあ、連れて来い！ 今が儀式の時間だ。
  - ブラスターで撃たれたらどうするの？
  エレナは次のように述べた。
  - まだ温かいうちに連れて行くわ！疑われることもないわ。
  皇后陛下は次のように述べられました。
  - あの子は賢すぎるから、あなたも撃ってしまうかも！ - あなたに会えて嬉しいふりをして、撃つよ。
  - 彼は私に会おうともしない！
  - さあ、どうぞ！持ってきてください！
  エレナは姿を消し、女王の召使たちが人間に似てはいるものの、黒、赤、白の仮面をかぶって何かを描き、ささやき合っていた。少女は着地し、裸足で雪の上に円を描き、そして彫りの深い指で何か複雑で華麗な絵を描き始めた！
  ヘンリーは尋ねた。
  －寒くないですか？
  女王はこう答えた。
  - いいえ！子供の頃、初めて雪の中を裸足で歩いたとき、本当に寒かったです。
  ヘンリーは突然ひらめきました。
  - ユルフィ、君か！すべての生き物を憐れむ、優しくて素敵な女の子だね。
  女王は頭を上げた。
  「自分で気づいたでしょ！あなたについて、私は間違っていなかったわ。私の夫になって、宇宙を支配しなさい。それ自体とても名誉なことよ。そして何より、それがあなたの善行に繋がり、宇宙全体の生活をより良くするのに役立つわ。」
  ヘンリーは動こうとしたが、伸ばした腕が緊張していた。周囲の気温は心地よかったが、ずっとぶら下がっているのは不快だった。アリサラとユルフィに助けを求めようかとも思ったが、今は時期尚早だと判断した。アリサラ自身も、ヘンリーが大変な状況にあることを察していた。
  - 落ち着かないで、ヘンリー。これはもうすぐ終わる。私が宇宙を支配する力を手に入れたら、あなたも私と一緒に自由に統治できるようになる。
  「それで、友達は？」ヘンリーは尋ねた。「彼らがいなければ、私の存在は危険にさらされる。光が闇のように思えるだろう！」
  少女は編み込んだ髪をさりげなく揺らした。
  彼らは私への忠誠を証明し、自由を得るだろう。私の行いはすべて善のためであることを知ってほしい。私は宇宙とそこに生きる者たちがこれ以上苦しむことを望まない。私はすべての人々の幸福を願う。すべての弱い者がすべての強い者の前で震えることがないように。宇宙が死の恐怖から解放され、すべての者がこう言えるように。「私は考える、ゆえに私は存在する、ゆえに私は生きる、ゆえに私は生きる、ゆえに私は幸せに生きる！」
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - あなたは上手に話しますが、その方法は卑劣、欺瞞、流血です！
  女王はきっぱりとこう述べた。
  ―しかし、戦争には流血はつきものだぞ？スパイであるお前は、高尚な目的のために欺瞞に訴えたのではないのか？結局のところ、我々の唯一の違いは、お前はギロシアに仕え、私は自分自身に仕え、同時に少なくとも何か良いことをしたいと思っているということだ。そしてお前は命令の重圧に押しつぶされている。そして一般的に、管理職にうまく対応できるのはどちらだろうか？百万年の経験を持つ女性と、あらゆる能力を持つ十代の若者。経験は才能に取って代わるものではない。
  スヴェトラーナは反対した。
  - 才能は経験の弟であり、幸福は若さを愛します！
  エレナが現れ、差し出した手に少年を抱きかかえていた。戦闘服を脱いだ裸足のジェーニャは、まるで小さな少年のようだった。怯え、無力に見えた。
  - 温かいのが手に入ったわ！ - エレナは自慢した。
  「それは素晴らしい！」ユルフィ、別名アリサラは大喜びした。「それでは、彼とヘンリーとビムから数滴、正確にはそれぞれ500グラムずつ血を採取しましょう。致命傷にはなりません。特に、全員の体はほぼ完璧で、健康ですから。」
  少年は尋ねた。
  - なぜでしょうか？
  - もう私を止めることはできないでしょう。だから、真の名をアファツァラというハイパーエンジェルをブラックホールから解放するために答えましょう！それは絶対的な力を意味します。私たちの宇宙を創造した全能者は、宇宙の悪が完全に制御され、特定の臨界値を超えないようにするために、ハイパーエンジェル・アファツァラを任命しました。しかし、ハイパーエンジェル自身が権力を欲し、神の敵となりました。そして全能者は彼を最大のブラックホールに閉じ込めました。アファツァラは完全に、そして心から悔い改めるまでそこに留まらなければなりません。しかし、刑務所が犯罪者を更生させることはめったにないため、ハイパーエンジェルはおそらく永遠に刑務所に留まる運命にあるでしょう！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - 結局、創造主がいるんだ！そして、彼に敵対する！
  ユルフィはこう答えた。
  至高の創造主は、かつて私たちの文明と同じくらい後進的で残酷だった超超文明に属しています。そして、純粋に人間的なやり方で、彼は権力と創造に飽き飽きしています。私たちの宇宙を見てください。そこに神の介入の兆候は見られますか？つまり、超天使が解放されれば、彼は宇宙に対する権力を取り戻すでしょう。宇宙は超天使の支配下に置かれ、新しい神自身も彼を解放した者の力の下に置かれるでしょう。そして、理性的で明るいものすべてに幸福が訪れるでしょう。
  ジェーニャは口笛を吹いた。
  - 素晴らしい！このためなら血を流しても構わない！宇宙は変わり、花開くだろう！
  スヴェトラーナは彼を遮った。
  馬鹿げている！独裁政治は次々と生まれ変わる。反逆の超天使が狂女に操られているなんて、考えてみてください。恐ろしい暴政です。
  ユルフィはこう答えた。
  ― なぜ独裁政治だと思っているのですか？確かに、一時的には、幾兆億もの生物が成熟するまでは、独裁政治が続くでしょう。残酷で精力的な独裁政治です。しかし、その後は宇宙のすべての思考する存在が、かつてない自由を享受するでしょう。しかし、兵舎で生まれた処女のスヴェトラーナ、あなたは自由なのですか？
  「皇帝を含め、権力者を選ぶのは私だ。では、誰があなたを選ぶというのか？」
  「イエスが言ったように、あなたが私を選んだのではなく、私があなたを選んだのです！」とユルフィは答えた。「誰かが宇宙の運命に責任を取らなければなりません。さもなければ、宇宙戦争はこれからも起こり続けるでしょう。遅かれ早かれ、あなたの女帝国は崩壊するか、より強い者によって滅ぼされるでしょう。あなた自身ももう少しで敗北しそうになりましたが、オゴニョクだけがあなたを救ってくれました。彼がいなければ、ギロシアは滅亡していたでしょう。それが分からないのですか？」
  ヘンリーは尋ねた。
  - 星を征服した人をご存知ですか?
  少女は目を細めて首を横に振った。
  「いずれ時が来れば、私が誰を知っているか分かるでしょう。でも今は、あなたの血を500グラムだけ採取します。決して多くはありません。」
  仮面の男はヘンリーに飛びかかり、光線を点灯させ、慎重に動脈を切った。鮮やかな紅色の血が滴り落ちた。助手の手首に装着されたコンピュータースキャナーが、血のグラム数を細かく数えた。若い男は少しめまいを感じた。献血の経験は初めてだったからだ。見知らぬ人に献血するのは、新鮮な体験だった。
  「くすぐったいような、奇妙な感覚です」と若者は答えた。
  - もっとくすぐってあげるよ！ - ユルフィは約束した。 - 次。
  彼らはエルフからも血を採取したが、エルフは反対しようとした。
  - 悪魔を目覚めさせるために血を与えることは、我々の種族にとって大きな罪です。
  「悪魔ではなく、間もなく宇宙全体を象徴する大文字の神となる者だ」ユルフィは美しい声で言った。「幸いなことに、この儀式には犠牲者の同意は不要だ。だが、たとえ血でも寄付してもらえるよう説得する方法は見つける。だが、これは最も重要なことではない。私の賢明な統治のもとで宇宙がどうなるかを見れば、君も喜んで私に加わるだろう。さて、エルフは終わった。次は少年から生きた水を奪う必要がある」
  子供は微笑んで手を差し出しました。
  - 好きなだけ取って！構わないよ！
  少女は少年の裸足を撫で、その足の上を歩き、爪でその子のピンク色のかかとをくすぐった。
  「ベイビー、肌がすごく綺麗だね。大きくなったら私の夫になるよ。」
  ジェーニャはくすくす笑いながら反論した。
  - しかし、あなたの夫はヘンリー・スミスであり、女性は複数の夫を持つことはできません。
  ユルフィは静かに反論した。
  ― ええ、なぜでしょう！男性の間では一夫多妻制が古代から認められており、聖公子ウラジーミル・ソルヌィシコはハーレムを築いていました。では、偉大な統治者である女性が、多くの夫を持ち、ハーレムを持つことができないのはなぜでしょうか？それに、昔のスルタンとは違い、私はあなたを閉じ込めません。あなたは完全な自由を享受し、望むなら他の女性を愛することさえできます。私は全く嫉妬しません。特に、あなたが他の女性と知り合えば知るほど、私に返す情熱は増していくでしょうから。性的パートナーには、食べ物のように、多様性と辛いスパイスが必要です！
  ジェーニャはうなずいた。
  一般的に言えば、これは進歩的な考え方です。例えば、コーカンド星のあるスルタンは100人の妻を持ち、それぞれの妻には100人の夫がいて、それぞれの夫にはさらに100人の妻がいました。これが私が自由道徳と呼ぶものです。
  ユルフィは気づいた:
  「我々の宇宙には、最大47の性別が存在する。これほどの多様性があれば、道徳観も異なり、時には我々の理解とは全く相反することもある。このことをルールに取り入れよう。だが今は、坊や、お前の血を少し頂戴しよう。
  仮面の男が重力レーザーを放ち、重力管に沿って細い血流が流れ出した。少年は一瞬身震いし、わずかに青ざめた。大量の血が流れ出たのだ。しかし、半リットルでは大した量ではない。ジェーニャは明らかに躊躇しており、血管が震えているのが見て取れた。彼らは彼を雪の上に寝かせた。少年は冷たい雪の灼熱感を感じ、裸足が燃えるように熱くなった。一方、ユルフィは血を容器に集め、五芒星に注ぎ始めた。その時、少年が容器を蹴りながらユルフィに飛びかかった。破片が少年の指に傷を負ったが、陶器は崩れ、血がこぼれた。ユルフィは彼を空中に持ち上げ、血痕が彼の顔に飛び散った。ジェーニャは喜びの声を上げた。
  ――ほら、この子、私は決定的な役割を果たしたんだ！これで魔女よ、お前は宇宙の権力を握ることができなくなる！私を殺すことはできるが、お前の卑劣な儀式は中断され、この世界と七つの星との新たな対決は百万年も待たなければならないだろう。
  ユルフィは指を振りましたが、まったく動揺していませんでした。
  ――ところで、若者よ、七つの太陽の対立について推測したのか？私はそのことを話していなかった。だが、お前の英雄的行為は全くの無駄だった。見ろ！
  少女が呪文を唱えると、器は瞬時に回復し、まるで映画のコマを巻き戻したかのように血も元の位置に戻った。少年の肩は強く締め上げられ、かがんだ。エレナは尋ねた。
  - その野郎をすぐに殺すか、それとも拷問するか?
  ユルフィはこう答えた。
  - 必要ない！彼をパワーコクーンで包んで凍らせておくんだ。私たちにはそんな賢くて勇敢な人たちが必要なんだ。彼が生き残れば、私たちのものになる。
  ジェンカは寒さに震えながら踊っていた。氷点下の雪の上、裸足で水着一枚で30度の寒さの中を歩くのはどんな感じだろう。拷問のようだったが、普通の人間よりも完璧な体格だけが生き残る可能性を残していた。ユルフィはそれを承知しているようで、悪意なく彼を見つめた。
  君には理解できないことがたくさんある！革命は純粋な心で成し遂げられるものではないし、白い手袋をはめて成し遂げられるものでもない。幸福を得るには、車輪に血で油をたっぷり塗らなければならないんだ！
  君はいつか成長して私のことを理解するだろう。でも今は、君を罰せざるを得ない。でも信じてほしい、こうすることで、私は心から君に同情し、君を愛している。聖書には、神は愛する者を試すと書いてあるからね。さて、無駄話はここまでにして、儀式を終わらせよう。
  少女は血で五芒星に丁寧に絵を描いた。素早く軽快に、日焼けした脚が激しく踊るように。スヴェトラーナはこの様子を皮肉っぽく言った。
  ―そして、このような深刻な問題であっても、舞踏の儀式は欠かせません。かつてヒトラーはフランスの降伏を受け入れた際にマズルカを演奏しました。喜びのためだったのかもしれませんし、敗者を辱めるためだったのかもしれません。いずれにせよ、私は個人的にはそのようなものは好きではありません。
  ヘンリーは次のように提案した。
  ―もしかしたら魔法と関係があるのかもしれません。彼女の裸足の跡が雪の上に奇妙な模様を残しているのに気づきましたか？もしかしたら、一つの鎖の輪が全て繋がった、一つの装飾品なのかもしれません。ただ一つ、はっきりしないことがあります。なぜ全能の神は堕落した超天使にチャンスを与えたのでしょうか？
  アニュタはこう答えた。
  - 神は人間よりも慈悲深く、常にチャンスを与えてくれるからです。
  スヴェトラーナは続けた。
  - ハイパーエンジェルとの新たな戦いは、全能者にとって一種の娯楽である可能性もある。結局のところ、全てが自分の支配下にあると知った時、どんな気分になるか想像してみてほしい。
  - おそらく、とても嬉しいです！ - アニュタは答えました。
  - そして退屈！特に、何百万年も先のことまで全てが分かっているのに。この予測可能性は、もう耐えられない。
  ヘンリー氏は次のように述べた。
  聖書にはこう書いてある。「私は初めに終わりのことを知っています！」ところが、あなたは聖書を改ざんしているようですね。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - オーバーマインドは聖書よりもはるかに広範です。そして一般的に、無限を想像するのは難しいです。
  アニュタは反対した。
  神がかつて私たちと同じだったなら、それは十分にあり得ることです！ 結局のところ、芽がいくつあっても、種子は一つです。脊索動物はすべて実質的に同じ胚を持つことに注目してください。これは、合理的なものはすべて、同様の道徳観と論理的思考を持っていることを示唆しています。
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - そして、あらゆる人種や種族における裏切りの非難。
  Anyuta 氏は次のようにも付け加えています。
  しかし、グリファトツァト族では、裏切りが裏切る側にとって利益となる場合、裏切りは全く許容されます。これは利己的な方向転換と呼ばれます。
  ― グリファトツァト族が退化したのは、おそらくそのためでしょう。彼らは同族への忠誠心を持っていないからです。結局のところ、最も生き残る種族とは、「一人は皆のために、皆は一人のために」という原則を重んじる種族なのです！
  ヘンリーは目を細め、魔法を感じようとしたが、力場だけでなく、魔法を貫くことのできないマトリックスにも取り囲まれていた。呪文を唱える術はなく、ただ他人が呪文を唱えるのを眺めるしかない。これは素晴らしい魔女であり、美しい戦士であり、そして彼女の召使いたちは、その不可侵の衣装をまとい、踊りで魅了する。ヘンリーは思った。彼女を止めることは不可能のようだ。そして、この宇宙は次に何を待ち受けているのだろうか？ハイパエンジェルは、全能者に反逆した一種のサタンだ。大文字のEで始まる一種の悪！キリストは堕天使を最初から殺人者と呼んでいた。聖書の他の箇所では、ルシファーは知恵の充満、完全性の印、美の冠であるとされている！そして、天使の完全性が彼を傲慢に導いたのだ。しかし、実際には彼は善良な存在である。アファツァラはルシファーそのものだ。しかし、彼の中に何があるのかを確実に知ることは不可能だ。しかし、ユルフィは彼を制御できるのだろうか？結局のところ、通常は上位者が下位者を支配するのであって、その逆ではない。しかも、たった100万歳の魔女が、宇宙で最も完璧で強力な精神に立ち向かうなんて。一体どうやって？
  これは同じではない。完全な破滅につながる可能性がある。しかし、ユルフィの独裁も容易なことではない。かつて優しかった少女は冷笑的で残酷になった。彼女の考え方は共産主義者の道徳観を彷彿とさせる。鉄拳で民衆を幸福へと導く！しかし、暴力の上に幸福を築くことは可能なのだろうか？共産主義者はそうしようとしたが、失敗した。これは悪魔の力に頼って、皆を幸せにしようとする試みだ。ヘンリーは身震いした。幸せのレシピはたくさんあるが、簡単にパンを手に入れた者はいない。そして、宇宙が半ば狂った裸足の戦士と悪魔によって導かれているというのは、全くの不条理だ。ヘンリーは身震いした。何か避けられない恐ろしいことが近づいているという予感がした。
  エルフ・ビムは次のように述べた。
  「ヘンリー、君は僕の人生経験に比べればまだ子供だ。でも、世界の終わりが近づいているように思えるんだ。そして何よりも、このハルマゲドンでは正義のかけらさえ残らないだろう。一般的に言えば、厳格な道徳観からすれば、僕は罪人ではあるが、悪人ではない。
  「あなたも私と同じ、ただの兵士よ！」スヴェトラーナはため息をつきながら言った。
  その間、頭上の空は暗くなり始め、青い「太陽」は彼らの目の前で消え去っていった。凍り付いたジェーニャは力場を蹴りながら何度も飛び上がった。彼の脚は赤くなり、震えていた。ユルフィは気に留めなかった。彼女はほぼすべての血を流し尽くし、今はただ儀式を完遂することだけに集中していた。戦士の唇が囁いた。
  - リマオピョリ！オッパイ！ビッチップディオルシュヴルポ！
  そして、脚はますます活発に複雑な形を描き始めました。徐々に、信じられないようなことが起こり始めました。青い星の光が緑色に変わり始めました。同時に、空はさらに暗くなり、星々が現れました。これは日食に似た現象を彷彿とさせました。光自体は消えませんでしたが、赤方偏移が観測されました。徐々に、緑色の光が黄色に変化していきました。これは美しく、同時に不思議な現象でした。このすべてには、単純な物理法則では説明できない何かがありました。しかし、ヘンリーはスヴェトラーナに尋ねました。
  - 何が起こっているのか分からないのですか、司令官？
  彼女はこう答えました。
  ― さっぱり分かりません！何か珍しい物理効果か、あるいは並外れた威力を持つ波動魔法のようです。私の想像力では到底無理です。
  若者は同意した。
  - 事実がなければ理論を立てないでください!
  エルフ・ビムは次のように述べた。
  - 様々な影響が複合的に作用しています。例えば、ブラックホール内の力が動き始めたように感じます。宇宙の流れの中でそれが感じられます。分かりませんか？
  黄色の光は徐々にオレンジ色に変わり、光源自体も小さくなり始めました。そして、ブラックホールの輪郭が浮かび上がり始めました。無数の星々を背景に、その輪郭はひときわ不気味に見えました。星々の多彩な色彩はオレンジ色に変化し、その輝きは誰にでも印象的でした。ヘンリー・スミスのような、あまり感受性の強い人でさえ、この光景に衝撃を受けたことでしょう。
  アニュタ氏は次のように述べた。
  「こんな魔法、初めて見ました！自然界に存在するものをここまで歪めるなんて！」
  エレナはこう言いました。
  我が貴妃の力は無限です！あなたは彼に異議を唱えることさえできません。まるでハリケーンに巻き込まれた取るに足らない草の葉のようです。ただ震えながら慈悲を期待するだけです。しかし、アニュタ、私はあなたが気に入ったので、試用期間を経て、私のチームに加えるかもしれません。あなたは少佐のようですが、私は将軍になります。いや、元帥、いや、特等元帥です。
  - 決して肩書きを勝手に決めつけてはいけません！それに、ファウストという医者がいました。サタンはしばらく彼に仕えていましたが、最終的に「小さな医者」は地中に埋められました。だから、クエーサーに押し込まれないように気をつけてください。
  エレナは手を振ってそれを拒否した。
  ― 我が貴女はこの悪魔の秘密をご存知です。そうすれば、あなたはハイパーエンジェルを掌中に収めることができるはずですが、あなたはそうではありません。ですから、命はともかく、独立は諦めなければなりません。
  星の光はオレンジ色から赤色へと変わり、まるで空全体が血のような露に覆われたようだった。
  ユルフィは呪文をどんどん速く囁き、その速さを追うことも、一言も聞き取ることも不可能になった。するとホログラムが閃き、遠くにあったブラックホールの像が近づいてきた。
  「正義の時が来た！」乙女は言った。「出てきなさい、偉大なるアファツァラよ。」
  五芒星の中心から、太く多色の光線が飛び出した。それは膨張し、上へと向かい、宇宙に存在するあらゆる色合いで輝きを放った。徐々に膨張し、灰白色で赤い斑点が散らばる広大な空間を切り裂き、黒い塊へと突き刺さった。一般的に「穴」という呼び方は正確ではない。なぜなら、そこには一兆個もの巨大な星に相当する物質が、恐ろしく圧縮されているからだ。太平洋全体が指ぬきに収まるほどだ。まさにこの塊に、多力の魔力が襲いかかった。ブラックホールはまるで平らになったかのように歪んだ。
  スヴェトラーナはささやいた。
  - 信じられないことですが、物理的にこれができるのは神だけです。
  しかし、事実は変わりません。物質は圧縮され、膨張していました。そこから波が放射され、ブラックホールはまるで芸術家が描いたかのようでした。ダイヤモンド、ルビー、サファイア、オパール、トパーズ、エメラルド、琥珀、そして想像を絶するあらゆる種類の宝石が、まるで花火のように噴き出しました。同時に、ブラックホールから稲妻が放たれ始め、空間全体が光の縞模様で切り裂かれ、時には途切れ、時には薄れ、時には眩しいほどの、前例のない光線が流れました。まるですべての物理法則が本当に破られ、信じられないほど明るく、目を焼くような花が真空中に咲き誇ったかのようでした。
  ヘンリーはささやいた。
  - これは終末期に典型的な光景です。
  スヴェトラーナは身震いした。
  - これは信じられない！今まで誰も見たことのない、他に類を見ない光景だ。こんな壮大な光景を見るためなら、宇宙の半分を回って死んでもいいくらいだ。
  エルフは反対した。
  - 生き残って勝つことが一番です!
  アニュタはささやいた。
  - あるいは、ただ生き残るだけ！
  スヴェトラーナは次のように述べた。
  - あなたの心の弱さが裏切りにつながりました。裏切りはほとんどの場合、意地悪さではなく弱さから生じます。しかし、意地悪さに傾くのは弱さなのです！
  色彩と花火の戯れは最高潮に達した。そしてその時、既にかなりくしゃくしゃだった黒い球体が動き出し、まるで口を開けたかのようだった。何か特別な、純粋で白く輝くものがそこから覗き込んでいた。そして、非常に明るい光が放たれ、他のすべての効果が瞬時に消え去った。ブラックホールそのものよりも巨大な、途方もなく巨大な巨人が子宮から飛び出した。ローブが目を覆い、顔は見分けがつかなかった。いずれにせよ、それは壮大だった。巨人が真空の中を歩き、轟音が響き渡った。空全体が揺れ動いた。
  ヘンリーは目を細めて彼を見ました。幸運なことに、彼から発せられる光は明るさを失っていました。
  ハイパーエンジェルは人間の姿をしていたが、若々しく、ほとんど青年のような顔には、この臣下が支配者として生まれ、いかなる競争も容赦しないという、強大な威厳が漂っていた。星々を一瞥したハイパーエンジェルは、稲妻を放った。それは紫色の波となって通り過ぎ、数十もの巨大な光体が一斉に爆発した。
  スヴェトラーナはささやいた。
  - ああ、なんてことだ！何十億もの人が亡くなったんだ！
  雷のような声がそれに応じて響き渡った。
  ―宇宙よ！あなたはあまりにも長い間神に服従しすぎた。今こそ、臆病な沈黙に対する復讐の時だ！
  ユルフィは汗ばんだ額に手のひらを滑らせ、手を挙げた。すると、彼女の指には、名前のわからないサファイアのついた指輪が輝いていた。
  - この指輪が見えますか！ - 魔術師の声は異常に大きく、この惑星の遥か彼方まで聞こえた。 - これは至高なる者の杵です。この指輪の持ち主があなたを解放してくれるなら、あなたは従う義務があります。私は怪物のような束縛の鎖を断ち切り、今こそあなたに宇宙を支配する力を与えましょう。
  ハイパーエンジェルは答えました。
  - あなたは私に宇宙を支配する力を与えるのですか?
  ― そうだ！解放者として、私は正義が実現することを望む。もし彼らが我々の奴隷になるなら、なぜ全ての生き物を滅ぼす必要がある？彼らは君と私に仕え、栄光を授けてくれるだろう！
  ハイパーエンジェルは瞬時に近づきました。ヘンリーは強い灼熱感を感じ、スヴェトラーナは息を呑みました。
  - なんてイケメンなんだ。
  「私は全てを見ています。これは至高なる者の有名な栄光の指輪です。しかし、知ってください。たとえそれが私をあなたの奴隷にすることはできません。まず宇宙で何をすべきでしょうか？」
  ユルフィはこう答えた。
  - 最初のステップは最も過激なものでなければならない。悪の係数が150を超え、服従の係数が200未満のすべての生物を滅ぼせ。
  - もっと正確に！
  - ハイパープラズマ・コンピュータからデータをダウンロードしてください。これは、様々な種族の個体数約数十万セクスティオンに相当します。これは、長期にわたる戦争や不必要な遅延なしに、他者が我々の力を認識するために必要です。
  アファツァラ氏は反対した。
  - 私は戦争が大好きで、邪悪な生き物も好きです。ですから、私の力は全面的な宇宙戦争によって認められるでしょう。まずは星々のエネルギーを使って、無敵の軍隊を作り上げます。
  宇宙のサタンは、数パーセクもある大きな翼を広げて羽ばたかせました。
  その瞬間、星々は燃えるような赤から青へと移り変わり始めた。巨大なブラックホールから、突然、驚くべき速さで、いくつもの灰色の閃光が飛び出した。ハイパーエンジェルは逃げようとしたが、閃光は彼に巻き付き、翼を圧迫した。再び雷が落ち、真空と全宇宙、星から小さな砂粒に至るまで、すべてが震えた。二つの力が必死に戦っていた。一方は、最も完璧な創造物の力。もう一方は、全能者によって創造された、あの守護者であり人工の城。アファツァラは屈服したくなかったが、揺るぎない力を打ち破ることはできないようだった。
  「ユルフィ、お前は私を騙したのか！」ハイパーエンジェルは叫んだ。「この報いとして、お前は残酷な報いを受けるだろう。お前の子孫とすべての生き物が震えるほどに。私はお前とその手下たちを我が物とし、安らぎなき魂たちを永遠に苦しめるのだ。」
  黒い触手から一時的に解放された鉤爪の手から炎が噴き出し、不均一な多色の光線が飛び出し、ユルフィとその手下たちを直撃した。
  最後の瞬間、戦士の少女は姿を消そうとしたが、罰は彼女を襲った。次の瞬間、手は犠牲者を握りしめた。拳の中で何かが爆発し、全能の永遠の守護者の容赦ない触手が手を押し付けた。数秒間の必死の格闘が続き、その間に星々は嵐の中の浮き輪のように舞い上がった。そして深淵は閉じ、ブラックホールは元の姿を取り戻した。ほぼ瞬く間に光を取り戻し、すべての大惨事はまるで何も起こらなかったかのように静まった。軽い吹雪が渦巻き、輪郭の描かれた五芒星を雪で覆った。
  スヴェトラーナはつぶやいた。
  - 信じられない！馬鹿げている！ナンセンスだわ！
  ヘンリーは答えた。
  - 信じられないようなことは何もありません！もしかしたら全能の神は決して死んでおらず、宇宙の出来事に介入して無法を防いでいるのかもしれません。
  アニュタは笑った。
  - もちろん信じないでしょう！
  「だから、嘘をついていなければ私たちはあなたを信じます！」とスヴェトラーナは言った。
  もし遺物のうちの 1 つが本物でなかったら、儀式はどうなると思いますか?
  スヴェトラーナは瞬きをして、理解しようとしてから答えました。
  - 大惨事だ！儀式は行われないか、決定的な瞬間に失敗するだろう。
  アニュタはニヤリと笑った。
  まさにその通りです！申し訳ありませんが、乗算器だけでなく、トカゲ型テレポーターも複製しました。そして、諜報部連絡員に引き渡しました。乗算器そのものは渡したくありませんでした。その代わりに子供たちの完全な自由を得られると期待していたのです。でも、今すぐ何かを見せなければいけませんでした。偽皇帝があなたの偽テレポーターを盗んで、すり替えたのです。
  ビムは驚きました。
  ――なぜ私や、最高レベルの魔術師であるユルフィが、そのすり替えを察知できなかったのか？
  アニュタは少しためらった後、答えました。
  ヘンリーは誰かを愛すると、自分の魔力の一部を彼女に与えます。それは偽物を魔力で満たすのに十分でした。儀式は依然として行われ、ハイパーエンジェルは解放されました。今にも彼の軍隊に対処しなければならないのではないかとさえ思っていました。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  ――ああ、アニュタ、どうやら君はサタンのようだな。そんなことを考えるなんて。もしかしたら、この力場から抜け出す方法を教えてくれるかもしれない。
  少女は答えた。
  - 何か提案はありますか？すでに助けが来ています！
  実際、戦闘服を着た12人の戦士が雪の丘の後ろから飛び出してきた。
  - ジェーニャ！ - イワンの聞き慣れた声がかすれた。 - なんて悪党なんだ、手強い相手に見つかって！絶対にやっつけてやる！
  . エピローグ。
  彼らを力場から解放するのは容易なことではなかった。ユルフィの手下全員とプラズマコンピューターは、ハイパーエンジェルに捕らえられていたからだ。しかし、周囲をスキャンしたところ、予備発電機の存在が判明した。その助けを借りて、力場は停止した。かわいそうなジェーニャは顔面蒼白になり、低体温症で瀕死の状態だった。少年は医療カプセルに運ばれた。少女たちと二人の男たちは服を着替えた。スヴェトラーナだけが、アニュタを裸にして手錠をかけたままにしておくことを提案した。
  たとえ彼女が私たちを救ったとしても、彼女は依然として裏切り者でありスパイだ。だから、彼女にできるのは裁判所を通しての寛大な処置だけだ。
  アニュタは訴えた。
  ― 何世紀も刑務所で過ごしたくありません。どうか私を明かさないでください。
  「そんなことは許されないわ。逮捕するわよ！」スヴェトラーナはきっぱりと言った。
  ヘンリーは尋ねた。
  - それとも、彼女が逃げないという約束を信じるべきか。
  裏切り者の名誉の言葉？ヘンリー、君の基盤は崩壊した。彼女は生涯、嘘と偽善に慣れきっていた。今すぐ逮捕しろ。
  アニュタは素直に手を伸ばし、いきなり少女を強く突き飛ばした。少女は倒れた。戦士はためらうことなく走り出した。赤く染まった裸足のハイヒールが雪にきらめいた。
  「足を撃て！」スヴェトラーナは命令した。
  少女たちは味方に味方を向けることはなかった。宇宙を救った者を、裏切りによって無力化することは望まなかった。裸足は軽く、走りやすい。特に女子アスリートが恐怖に駆られている時はなおさらだ。
   スヴェトラーナはなんとか戦闘服を着て、仲間と共に彼を追跡し始めた。彼女は激怒した。たとえそれ以前に宇宙を救ったとはいえ、スパイを失うことはとんでもない出来事だった。
  少女が氷の殻の上に足を踏み入れたとき、彼女の優雅な足跡はほとんど見えなかった。エルフ・ビムはこう記した。
  ―それとも、彼女を置いていくべきでしょうか？こんな残酷な世界で裸でいるのは、人道的なギロシアの刑務所や収容所にいるよりもひどい罰です。
  スヴェトラーナはこう答えた。
  ― 誰のおかげで私は救われたのか、忘れてはいない。この少女に刑期を与え、それから私のチームに迎え入れよう。
  - 100年後だよ！
  - 宇宙の救済は朝廷か皇帝によって考慮されると思います！
  - 彼女をすぐに釈放したらどうなるのですか?
  - これはまずい！ヘンリーは彼女を崇拝しているのに！
  線路は丘に隠された発電機の入り口で途切れていた。受信機は以下を検知した。
  - 燃焼した有機物。
  少女は入り口へと飛び上がった。焦げた肉の匂いが強く漂っていた。まるで切断されたかのような優雅な足が、熱いプラズマの近くで煙を上げていた。スヴェトラーナがスキャナーを起動したが、コンピューターはほぼ瞬時に機能を停止した。
  - DNAと足型の分析により、これがアニュタ・ベロスネジュナヤ少佐であることが判明しました。
  「何？」ヘンリーはスヴェトラーナに追いつきながら叫んだ。
  戦士は彼の方を向いた。
  ―聞いた話だ！アニュタ・スノーホワイト。あなたが愛した人が死んだ。
  若者はひざまずいて激しく泣きました。
  - 彼女なしでは生きたくない！
  スヴェトラーナは若者を持ち上げました。
  ― 君には私がいる！そして、我らが帝国の何十億もの自由な少女たちがいる。泣くな、共通の祖国に仕えろ。我々の前にはまだ多くの困難と冒険が待ち受けている。
  「他にどんな冒険があるの？」ヘンリーは涙を拭いながら尋ねた。
  スヴェトラーナは彼の手を取り、二人はカプセルへと飛びました。
  「まず、地元の総統と決着をつけなければなりません。このファシストが人々を、特に子供たちを、いつまで破壊することを許せるというのでしょうか。」
  ヘンリーはすぐに元気を取り戻しました。
  ― 本当ですね！初ゴールです。
  スヴェトラーナは続けた。
  - 次に、ギロシアに戻らなければなりません。そこは 100 億光年以上という途方もない距離です。
  - わあ！ - ヘンリーは口笛を吹いた。 - たとえ一生でも、僕たちの人生みたいに長い一生でも、十分じゃないよ。
  心配しないで、ここに来たのと同じくらい早く戻ってきます！ 第三に、ギロシアとルビー星座の戦争はまだ終わっていません。ところで、個人的にはオゴニョクのことが心配です。ユルフィが彼を知っているという事実が、さらに疑念を募らせています。この男はきっと彼女の同類でしょう。ああ、普遍的な楽園を夢見る者はなんと危険なのでしょう。アフツァルの件よりもひどいことにならないことを祈ります。
  ヘンリーは深呼吸をした。
  - それについては私もすでに考えました！いいえ、私もオゴニョクは好きではありません。
  ヘンリー、要するに、これらは私の頭の中に浮かんだ最初の3つの問題に過ぎず、これからももっと増えるだろう。人生は続いていく。私たちはまだ旅の始まりに過ぎない。どれほど多くの素晴らしいことが私たちを待っているのだろう！
  ヘンリーは叫んだ。
  - はい、でもこれによって私はさらに強くなるだけです！
  戦士は提案した。
  さあ、未来のために、もっと強く、もっと明るくなるために、何か歌を歌いましょう。愛国心と愛情が込められた曲を書いてください、ヘンリー。
  若い男は歌い始め、歌いながら作曲を始めた。スヴェトラーナが歌い始めると、少女たち全員が合唱でそれに続いた。その歌は、勢いよく流れ、同時に重さを感じさせない川のように、山々を流れていった。
  あなたを待っています - 王室の馬車
  そしてストリートチルドレンは恐怖で逃げ出します！
  乙女はシルクとベルベットの衣装を着ている
  そして、どこに避難場所があるか分かりません!
  
  私の先祖は裸足の少年だった
  彼は王家の血を引く王女と恋に落ちたのです！
  ああ、ボロボロの人を厳しく判断しないで
  夢に向かって全力で頑張りました！
  
  彼は成長した。時間は傷を癒す
  子供の頃のように、雪の結晶のブンブンという音とカサカサという音！
  戦士は戦いで栄光を身にまとった
  胸にはメダルが一列に輝いています！
  
  王女はまだ若くて元気です
  彼女は勇敢な男に微笑みを向けた！
  彼は聖なるロシアのために戦い、奇跡を起こした
  彼は戦いで王の父を讃えた！
  
  勇敢な若者よ、何が望みですか？
  彼は答えました。「あなたの髪の輝きは貴重です！」
  あなたを抱きしめたい ― 何も気にしない
  豊かなバラの花束をプレゼント！
  
  乙女は悲しそうに答える
  結局のところ、あなたはリャザン出身の単純な男なのです！
  廷臣たちは皆このことを知っている。
  私たちは一瞬たりとも一緒になることはないだろう！
  
  そして若者は涙をこらえきれなかった
  彼は死を見ることに慣れて視線を下げた！
  従者は叫びます。「お前は正気か？」
  傲慢な行為には厳罰が科せられます!
  
  10月が過ぎた - 王女は逮捕された
  彼女のお気に入りの赤いコミッサール！
  しかし、彼らは心の中では今も一緒だ
  そして先祖はレーニンに手紙を書いたのです！
  
  残念ながら、主は私たちを救おうとはされませんでした。
  墓は王とその家族を奪った！
  そしてコミッサールは分け前を求めて戦った
  自分自身の新たな夢に燃えています！
  
  しかし共産主義者は彼を騙した
  奴隷制度は残ったまま、変わったのは王だけだ！
  そして「コミッサールの事務所」は犬小屋に変わった
  あらゆる種類のクズがトップに上がった！
  
  彼が拷問され苦しめられたとき
  そして共犯者全員を引き渡すよう要求したのです！
  彼は故郷の遠くに視線を向けた
  そして彼は母なるロシアに敬意を表し続けたのです！
  つづく。
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
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