Рыбаченко Олег Павлович
ΧΕΝΡΙ ΣΜΙΘ ΚΑΙ Ο ΑΓΓΕΛΟΣ-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Οι πέντε γενναίοι επέστρεφαν από ένα παράλληλο σύμπαν. Η πτήση μέσα από τη ρωγμή στο διάστημα είναι πανέμορφη. Τα αστέρια γύρω είναι σαν πολύτιμες τιάρες όλων των χρωμάτων του ουράνιου τόξου: διαμάντια, ρουμπίνια, τοπάζιοι, αχάτες, σμαράγδια, ζαφείρια. Φαίνεται ότι κινούνται αργά σε έναν περίπλοκο χορό, λαμπυρίζοντας και σχηματίζοντας παράξενα οκτάρια. Σαν ένα απύθμενο, ουράνιο χαλί από υπέροχα λουλούδια. Απλώστε το χέρι σας, χτυπήστε τους κόκκους της αστρικής δροσιάς με την παλάμη σας και αυτό θα απομακρυνθεί από εσάς, αιωρούμενο στο άπειρο.
  ΕΝΗΛΙΚΕΣ ΠΕΡΙΠΕΤΕΙΕΣ ΤΟΥ ΧΕΝΡΙ ΣΜΙΘ!
  ΧΕΝΡΙ ΣΜΙΘ ΚΑΙ Ο ΑΓΓΕΛΟΣ-3
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #1
  Οι πέντε γενναίοι επέστρεφαν από ένα παράλληλο σύμπαν. Η πτήση μέσα από τη ρωγμή στο διάστημα είναι πανέμορφη. Τα αστέρια γύρω είναι σαν πολύτιμες τιάρες όλων των χρωμάτων του ουράνιου τόξου: διαμάντια, ρουμπίνια, τοπάζιοι, αχάτες, σμαράγδια, ζαφείρια. Φαίνεται ότι κινούνται αργά σε έναν περίπλοκο χορό, λαμπυρίζοντας και σχηματίζοντας παράξενα οκτάρια. Σαν ένα απύθμενο, ουράνιο χαλί από υπέροχα λουλούδια. Απλώστε το χέρι σας, χτυπήστε τους κόκκους της αστρικής δροσιάς με την παλάμη σας και αυτό θα απομακρυνθεί από εσάς, αιωρούμενο στο άπειρο.
  Ο Χένρι Σμιθ ρώτησε τη Σβετλάνα:
  - Πιστεύεις ότι η Αλισάρα θα κρατήσει τον θρόνο;
  Ο πολεμιστής απάντησε:
  - Η Βασίλισσα έχει μάθει πολλά. Σκληρά μαθήματα ζωής την έχουν σκληρύνει, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι η αδύναμη που ήταν παλιά. Είμαι σίγουρος ότι θα μπορέσει να ανταποδώσει το κακό.
  Η Έλενα πρόσθεσε:
  - Η Αλισάρα δεν είναι τόσο αδύναμη όσο νομίζεις. Αλλά αυτό δεν είναι και τόσο σημαντικό. Αν επιστρέψουμε σε αυτό το σύμπαν, θα περάσει πολύς καιρός, και ο χρόνος εκεί περνάει πολύ πιο γρήγορα από ό,τι στο δικό μας.
  Ο οδηγός διαστημικού ταξί, μισός γυμνοσάλιαγκας, μισός κυβερνο-μποργκ, είπε:
  - Στον κόσμο μας, δεν έχει περάσει πάνω από μία ώρα. Άρα δεν έχεις χάσει τίποτα.
  Η Σβετλάνα χαμογέλασε:
  - Ο φίλος μας ο ξωτικός Μπιμ δεν είχε χρόνο να βαρεθεί.
  Ο διαστρικός οδηγός ταξί άστραψε με τέσσερα τεχνητά μάτια και στένεψε το μοναδικό ζωντανό του μάτι.
  - Φυσικά και δεν είχα χρόνο! Ήταν ενδιαφέρουσες οι περιπέτειες;
  Η Έλενα απάντησε:
  - Εξαιρετικό! Μόνο το τέλος είναι λίγο θολό. Κάτι λείπει.
  Η Φάικα δήλωσε:
  - Όταν φτάσουμε στη Νευτρώνια, θα το μάθεις.
  Η Σβετλάνα χτύπησε τον εαυτό της στο μέτωπο:
  - Δεν έχουμε γνωρίσει ακόμα τη Στρατάρχη Τατιάνα Σινίτσινα. Την πρώτη πολεμίστρια-κοσμοναύτη που πάτησε το πόδι της σε αυτόν τον πλανήτη.
  Η Φάικα, η κοπέλα των φυτών, είπε:
  - Ίσως σας ενδιαφέρει αυτό! Αλλά για πόσο καιρό μπορούμε να συνεχίσουμε την επέκταση;
  - Όσο χρειάζεται! Κοίτα, προχωράμε στη διάστασή μας!
  Πράγματι, το διαστημικό ταξί τραντάχτηκε, πέρασαν μέσα από μια ασταθή ομίχλη και τα αστέρια έγιναν πολύ λιγότερο συνηθισμένα, η απερίγραπτη ομορφιά του εξωγήινου κόσμου εξαφανίστηκε.
  Ο πλανήτης Νευτρωνία δεν ήταν μακριά, αλλά παρ' όλα αυτά, λάμψεις και σμήνη από αστρόπλοια που έτρεχαν ήταν ορατά. Μια μάχη λάμβανε χώρα στο διάστημα, σφοδρή και, ταυτόχρονα, αρκετά μεγάλης κλίμακας.
  Η Ανιούτα σφύριξε:
  - Δεν είχαμε καν προλάβει να φύγουμε από τον κόσμο μας, και ο πόλεμος είχε ήδη ξεκινήσει.
  Ο οδηγός του διαστημικού ταξί απάντησε:
  - Ίσως απλώς πιάνουν πειρατές του διαστήματος. Υπάρχουν πάρα πολλοί από αυτούς στην άκρη του γαλαξία.
  Η Σβετλάνα κοίταξε επίμονα τις γρήγορες κινήσεις των αστερόπλοιων" οι αεροδυναμικές μορφές των πλοίων της Γυροσσίας και οι πιο ποικίλες, μερικές φορές γωνιώδεις ή περίτεχνες, μορφές του εχθρικού στόλου ήταν ορατές.
  - Όχι, αυτοί δεν είναι πειρατές, αλλά, κρίνοντας από όλα, πολεμούν διαστημόπλοια του Αστερισμού Ρουμπίνι και της Λίγκας των Κάτω Κόσμων! Τους αναγνωρίζω από την ιδιαιτερότητα των κινήσεών τους, μας δίδαξαν στρατιωτικές τακτικές στα σχολεία.
  "Λοιπόν, τι θα κάνουμε;" ρώτησε ο Χένρι Σμιθ.
  Η Έλενα απάντησε:
  - Τίποτα! Θα πετάξουμε στον πλανήτη βάσης. Εκεί θα ζητήσουμε να επιβιβαστούμε σε ένα πολεμικό πλοίο και να συμμετάσχουμε στη μάχη, αν έχουμε χρόνο, φυσικά. Δεν υπάρχουν ταξί για τις μάχες.
  - Πώς να το πω; Έχω κάτι για αυτοάμυνα! - Είπε ο σάλιαγκας κυβερνο-μηχανικός. - Αλλά φυσικά όχι για διαστημική μάχη. Αν θέλεις, θα μεγεθύνω την εικόνα και, ενώ πετάμε, μπορείς να παρακολουθήσεις τη μάχη σε όλες τις λεπτομέρειες.
  - Τι είναι αυτό, παράσταση; Αλλά θα είναι ενδιαφέρον! - συμφώνησε η Σβετλάνα.
  Η μάχη, προφανώς, μόλις ξεκινούσε. Τα πλοία εμπροσθοφυλακής, αντιτορπιλικά, φρεγάτες και κόττερ, αντάλλασσαν χτυπήματα. Υπήρχαν περίπου δύο χιλιάδες διαστημόπλοια και από τις δύο πλευρές, κυρίως μεσαίας κατηγορίας, αλλά υπήρχαν επίσης βαριά καταδρομικά, θωρηκτά, θωρηκτά, ακόμη και μερικά αεροπλανοφόρα. Υπήρχαν δεκαπλάσια μαχητικά και επιθετικά αεροσκάφη, και έκαναν δυναμικούς ελιγμούς.
  Τα στρατεύματα της Γυροσσίας, παρακάμπτοντας τον διάδρομο των αστεροειδών, έκαναν ένα απότομο άλμα για να προσπαθήσουν να περάσουν πίσω από τον συνασπισμό. Έσπευσαν να τους συναντήσουν. Χιλιάδες πύραυλοι και κινούμενες τορπίλες πέταξαν και από τις δύο πλευρές. Σχεδόν αμέσως, τέτοια δώρα αντιμετωπίστηκαν με γκραβο-λέιζερ, δέσμες γάμμα-νετρίνων, "παραμορφωτές" κενού.
  Χρησιμοποιήθηκαν επίσης μικροσκοπικοί αντιπύραυλοι, προκαλώντας την έκρηξη των μεγαλύτερων αντίστοιχων πυραύλων. Αρκετά μαχητικά καταρρίφθηκαν και μάλιστα δύο επιθετικά αεροσκάφη συγκρούστηκαν. Τα διαστημόπλοια άρχισαν να πλησιάζουν το ένα το άλλο.
  Η Τατιάνα Σινίτσινα, η γοητευτική στρατάρχης, διέταξε:
  - Χρησιμοποιήστε αέριο επεξεργασμένο με ακτίνες βαρυονικών νετρίνων. Θα κάμψει και θα αποδυναμώσει την ακτινοβολία των εχθρικών υπερλέιζερ, δημιουργώντας ένα φαινόμενο ημιαγωγού κενού, και δεν θα έχει σχεδόν καμία επίδραση στα όπλα μας.
  - Ναι, σύντροφε στρατάρχη! - απάντησαν οι στρατηγοί Νατάσα, Οξάνα, Μαρία και το ξωτικό Μπιμ, που τους είχε ενώσει.
  Η Τατιάνα απάντησε:
  - Κοίτα εδώ, Μπιμ, γλίστρησε κατά μήκος της γροθιάς του εχθρού και χρησιμοποίησε τα βαρυτικά-μαγνητικά δίχτυα.
  - Ναι! - απάντησε ο αντιστράτηγος. Το ξωτικό, φυσικά, προσπαθούσε να είναι μισό βήμα μπροστά παντού, ειδικά επειδή είχε αποδείξει ότι ήταν εξαιρετικός στη μάχη με τους πειρατές.
  Στο κενό, άνθισαν αστέρες από θερμοκουάρκ, πύραυλοι ενισχυμένοι με μαγεία. Σκόρπισαν πλοία σε διαφορετικές κατευθύνσεις, έλιωσαν και εξατμίστηκαν τα πλευρά τους, έσπασαν όργανα και πυροβόλα. Με ένα άμεσο χτύπημα τέτοιας ισχύος, κάθε πύραυλος μετέφερε την ενέργεια δισεκατομμυρίων βομβών που έπεσαν στη Χιροσίμα, τα διαστημόπλοια εξατμίστηκαν αμέσως σε έναν υπερπλασματικό ανεμοστρόβιλο. Είναι αλήθεια ότι υπήρχαν πολλοί τρόποι να καταρρίψει κανείς έναν τέτοιο πύραυλο χωρίς να επιτρέψει ένα άμεσο χτύπημα.
  Οι συμμαχικές δυνάμεις δεν έδρασαν με συντονισμένο τρόπο, γεγονός που επέτρεψε στον Γυροσσικό στρατό να αποκτήσει σημαντικό πλεονέκτημα σε ορισμένες περιοχές, συντρίβοντας διαστημόπλοια.
  Ο Μπιμ, με δύο δωδεκάδες αρπάκτες, πήδηξε στην καρδιά του εχθρικού σχηματισμού. Χρησιμοποιώντας ενάμιση διάσταση, τα πλοία του κατέστρεψαν πέντε βάσεις επισκευών, ένα μητρικό αεροσκάφος και ένα αεροπλανοφόρο, καθώς και τέσσερα καταδρομικά και δύο αντιτορπιλικά. Μετά από αυτό, αναδύθηκαν στην άλλη πλευρά του ρεύματος αστεροειδών.
  Το ξωτικό μετέφερε:
  - Η πρώτη τομή της επέμβασης strip ολοκληρώθηκε με επιτυχία.
  Η στρατηγός Νατάσα, μια γλυκιά ξανθιά με μια ελαφριά κίτρινη απόχρωση στα πλούσια μαλλιά της, τράβηξε τα διαστημόπλοιά της στην άκρη, αναγκάζοντας τα πλοία του αστερισμού των ρουμπινιών να ορμήσουν μπροστά. Στη συνέχεια, τα πλοία της έκαναν ένα δεξί γάντζο, χτυπώντας δυνατά το εχθρικό γουρούνι στο σαγόνι.
  - Αυτό είναι, ρουμπίνια, αυτό δεν είναι παιδικό παιχνίδι, - είπε η κοπέλα στρατηγός.
  Τα ανατιναγμένα πλοία πέταξαν από την πρόσκρουση, θρυμματίστηκαν σε πολλά θραύσματα. Μόνο λίγα είχαν μονάδες διάσωσης που κατάφεραν να πεταχτούν έξω. Συνήθως έμοιαζαν με χρωματιστά χάπια και έκαναν κύκλους στο διάστημα.
  Τα διαστημόπλοια της Netherworld League ήταν γενικά διαφορετικών τύπων, πολλά από τα οποία είχαν μετατραπεί από διαστημόπλοια μεταφοράς φορτίου ή επιβατών. Κινούνταν ακανόνιστα και προσέκρουαν στην ουρά των ρουμπινί διαστημοπλοίων των αστερισμών. Ακολούθησε σύγχυση, την οποία εκμεταλλεύτηκαν οι Γυροσιανές δυνάμεις.
  Η Τατιάνα διέταξε:
  - Χτυπήστε με πυραύλους με αεριοστροβιλισμό. Πλησιάστε τον εχθρό, αλλά μην ξεχνάτε την ασφάλεια.
  Τα πλοία χτύπησαν από κοντά.
  Μια ισχυρή επίθεση από όλες τις πλευρές οδήγησε σε σύγχυση στις τάξεις του εχθρικού συνασπισμού. Ο Μπιμ εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία και επιτέθηκε στην ουρά του εχθρού. Οι Grapplers πυροβόλησαν από πλατφόρμες, εκτοξεύοντας υπερπλάσμα σε ένα καταρρακτώδες ρεύμα. Το διαστημόπλοιο του ξωτικού πλησίασε το άσχημο καταδρομικό, που έμοιαζε με ένα δύσβατο κούτσουρο. Πέταξε μια ομοβροντία σχεδόν εξ επαφής, απελευθερώνοντας αρκετά τρίγωνα και ένα υπερπλασματικό οκτώ.
  Έχοντας δεχτεί το χτύπημα, το καταδρομικό τσαλακώθηκε, το πλάι ράγισε και μια σχεδόν αόρατη γαλαζωπή φλόγα άναψε. Παρά το κενό, θερμάνθηκε σε δισεκατομμύρια θερμοκρασίες, καταβροχθίζοντας μέταλλο και απρόσεκτα άτομα. Με καθυστερημένη καθυστέρηση, άρχισαν να εκτοξεύονται μονάδες διάσωσης και τα πλοία του Beam συνέχισαν την εξόντωση. Εδώ το τρομερό θωρηκτό βρόντηξε και εξαφανίστηκε στον αφρό πλάσματος.
  Ο εχθρός απογοητεύτηκε από την έλλειψη ενότητας διοίκησης. Ενώ τα πλοία του Αστερισμού Ρουμπινιού διοικούνταν από τον Μέγα Ναύαρχο Σάμι, ο συνασπισμός είχε αρκετούς καπετάνιους, συμπεριλαμβανομένων μερικών διαβόητων πειρατών απατεώνων. Έβριζαν και ηγούνταν της επιδρομής όσο καλύτερα μπορούσαν.
  Η στρατηγός Οξάνα, με φλογερή κοκκινομάλλα και κυματιστά μαλλιά, κατέβηκε με το απόσπασμά της στη λεπτή εχθρική γραμμή.
  "Πάντα κερδίζουμε!" φώναξε.
  Ο συνασπισμός υποχώρησε σχεδόν αμέσως, μερικά από τα πλοία του, χωρίς να περιμένουν την εντολή, τράπηκαν σε φυγή. Αυτό επέτρεψε στο κορίτσι, χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα, να περάσει πίσω από τον στόλο των Ρουμπινιών.
  Αλλά τότε προέκυψε ένα απροσδόκητο πρόβλημα. Αρκετές δεκάδες μάγοι με στολές μάχης έκαναν ξόρκια και εμφανίστηκε ένας τεράστιος αετός-φάντασμα με άνοιγμα φτερών μεγαλύτερο από ενάμιση χιλιόμετρο. Επιτέθηκε, ρίχνοντας πλοία με τα φτερά και το ράμφος του.
  Ο Χένρι ψιθύρισε:
  - Ορίστε, η δύναμη της μαγείας των υπερκυμάτων σε δράση.
  - Αυτές δεν είναι ακόμα οι πιο έντονες εκδηλώσεις! - είπε η Σβετλάνα. - Ελπίζω ο Μπιμ να το έχει προβλέψει.
  Πράγματι, το αιώνια νεαρό ξωτικό κινήθηκε προς το φάντασμα. Ο αετός φάνηκε να διαισθάνεται μια απειλή και στράφηκε προς τον μαχητή. Ο Μπιμ ψιθύρισε:
  - Υπάρχει πολλή μαγεία, αλλά το επίπεδό της δεν είναι υψηλό!
  Μικροσκοπικό αλλά γεμάτο μαγεία, το τέρας κατευθύνθηκε προς το ράμφος του φαντάσματος. Συναντήθηκαν και αμέσως το πουλί έσκυψε και άρχισε να συρρικνώνεται. Έμοιαζε με ξεφούσκωτο μπαλόνι. Και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το τέρας διαλύθηκε σε ακανόνιστα κομμάτια.
  Ο Μπιμ χτύπησε τα χέρια του:
  - Υπάρχει επαφή!
  Ο Χένρι ρώτησε τη Σβετλάνα:
  - Και ποια αρχή χρησιμοποίησε;
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Απλός, πτυσσόμενος υποχώρος. Μέσω αυθόρμητης εκπομπής ακτινοβολίας με υπερβραχύ κύμα. Θα σας πω λεπτομέρειες αργότερα.
  Οι μάγοι χτυπήθηκαν με μια δέσμη υπερλέιζερ. Χτύπησαν, εξατμίζοντας δώδεκα μάγους, οι υπόλοιποι απελευθέρωσαν πάλσαρ. Αλλά σε μια διαστημική μάχη, αυτό δεν είναι το πιο τρομερό όπλο. Ωστόσο, οι μάγοι κατέρριψαν το δικό τους μαχητικό. Αυτό διαλύθηκε, σκοτώνοντας το πλήρωμα.
  Το διαστημικό ταξί προσγειώθηκε σε έναν κοντινό δορυφόρο. Υπήρχε μια στρατιωτική βάση Gyros σε αυτό. Ο Henry Smith και οι σύντροφοί του συναντήθηκαν από αλεξιπτωτιστές και ρομπότ. Ωστόσο, οι μηχανισμοί μάχης πραγματοποίησαν αμέσως μια προσωπική σάρωση και ανακοίνωσαν:
  - Όλα είναι καλά, είναι δικά μας!
  Η πρώην μονομάχος φούσκωσε το στήθος της:
  - Καπετάνισσα Έλενα, στην υπηρεσία σας. Έτοιμη για μάχη!
  - Τότε θα σας δώσουμε από έναν μαχητή στον καθένα, και μπορείτε να συμμετάσχετε στη μάχη. Έχουμε εφεδρείες!
  - Εξαιρετικά! - είπε η Σβετλάνα. - Έχω κόψει τη συνήθεια των διαστημικών μαχών, πάντα με σπαθί και σπαθί.
  - Εκτιμώ την αίσθηση του χιούμορ σου! - απάντησε η αξιωματικός. - Θα προτιμούσα ευχαρίστως ένα σπαθί από τα διαστημικά ταξίδια. Το κενό είναι τόσο κρύο.
  Η Σβετλάνα ρώτησε:
  - Δώστε σε εμένα και τον Χένρι ένα διθέσιο στόρμτρουπερ, δεν έχει ελέγξει ποτέ πριν διαστημική κατασκευή.
  - Αυτό το αγόρι; - Ο αξιωματικός χαμογέλασε πιο πλατιά. - Και είναι γλυκούλης, νόμιζα ότι ήταν κορίτσι με κοντά μαλλιά.
  - Είμαι άντρας! - δήλωσε ο Χένρι.
  - Και πολύ όμορφος! - Το κορίτσι τον φίλησε στα χείλη. Η Σβετλάνα την έσπρωξε ευγενικά μακριά:
  - Δεν υπάρχει χρόνος για τρυφερότητα.
  Η Φάικα δήλωσε:
  - Και δεν θα πολεμήσω! Γενικά, η φυλή μας δεν παρεμβαίνει στις αναμετρήσεις μεταξύ ανθρώπων και άλλων ειδών.
  - Δεν σε αναγκάζει κανείς! Είσαι, κρίνοντας από όλα, ξωτικό;
  - Όχι, απλώς άλλαξα την εμφάνισή μου.
  - Αλλά είσαι τουρίστας από μια φυλή φιλική προς εμάς. Ωστόσο, ας πάμε στο γραφείο, θα εξακριβώσουμε επιτέλους την ταυτότητά σου.
  Η Φάικα δεν έφερε αντίρρηση. Οι υπόλοιποι πέταξαν, ευτυχώς τα μικροτσίπ λειτουργούσαν πλέον, προς το αεροδρόμιο.
  Η Σβετλάνα και ο Χένρι κάθισαν σε ένα επίπεδο επιθετικό αεροσκάφος που έμοιαζε με πεπλατυσμένο δελφίνι. Τα μαχητικά ξάπλωσαν μπρούμυτα και το κρεβάτι ήταν άνετο, με αυτόματη ρύθμιση. Η Σβετλάνα άρχισε να εξηγεί:
  - Υπάρχουν πολλά επίπεδα ελέγχου. Το πρώτο είναι το πιο προηγμένο, τηλεπαθητικό, βάλτε το. Ο πολεμιστής άπλωσε το στεφάνι. - Και οι εντολές θα δοθούν απευθείας από τον εγκέφαλό σας. Αυτό είναι βολικό, αφού ένα ανεπτυγμένο άτομο σκέφτεται πολύ πιο γρήγορα από ό,τι κινείται.
  Ο Χένρι γέλασε πλατιά:
  - Αυτό ισχύει πρώτα και κύρια για μένα.
  - Το δεύτερο επίπεδο είναι η κίνηση των δακτύλων στον σαρωτή. Επίσης βολικό και τέλειο, αλλά απαιτεί εκπαίδευση. Το τρίτο είναι με joystick, απαιτεί λιγότερη εκπαίδευση.
  - Το ξέρω! - διέκοψε ο Χένρι.
  Έπαιξα με αυτό σε κονσόλες παιχνιδιών.
  - Το τέταρτο είναι το πιο απλό, με τη βοήθεια τιμονιού και μοχλών. Είναι αξιόπιστα και κατά τη διάρκεια της μάχης αποτυγχάνουν μόνο μαζί με το διαστημόπλοιο. Με καταλαβαίνετε. Ας δοκιμάσουμε πρώτα την πιο τέλεια μέθοδο.
  Ο Χένρι έγνεψε καταφατικά, φορώντας το στεφάνι, το οποίο κολλήθηκε αυτόματα στο πίσω μέρος του κεφαλιού του:
  - Λατρεύω την τελειότητα.
  Η Σβετλάνα διέταξε:
  - Τώρα δώστε την εντολή να ξεκινήσουμε.
  Ο Χένρι Σμιθ έσφιξε το μυαλό του και είπε νοερά:
  - Στα σκαριά! Προσοχή! Πάμε!
  Άρχισε να παίζει γενναία μουσική! Ο στόρμτρουπερ σηκώθηκε ελαφρά, τα μικροσκοπικά του πτερύγια άρχισαν να κινούνται. Μια απαλή γυναικεία φωνή ακούστηκε στο κεφάλι του Χένρι:
  - Είμαι όλος αυτιά.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Εσύ, γαϊδουράκι! Δεν μπορείς να δώσεις τη σωστή εντολή και έχεις μπερδέψει εντελώς τον ενσωματωμένο υπολογιστή.
  Ο Χένρι ανοιγόκλεισε τα μάτια του:
  -Και πώς πρέπει να ενεργήσω;
  - Οραματίσου την εικόνα στο μυαλό σου και μην χάνεις χρόνο με λέξεις. Όταν σκέφτεσαι με λέξεις και όχι με εικόνες, χάνεις χρόνο. Λοιπόν, προσπάθησε ξανά.
  Ο Χένρι προσπάθησε να το φανταστεί να απογειώνεται. Το ίδιο το στόρμτρουπερ, το περίγραμμά του, σαν πεπλατυσμένο κύτος, να ανασηκώνεται από την επιφάνεια. Ακούστηκε ένας συριστικός ήχος και το μηχάνημα απογειώθηκε ομαλά.
  - Μπορώ να κάνω κάτι!
  - Σιγά σιγά, αλλά θα γίνει για πρώτη φορά! - συμφώνησε με δυσκολία η Σβετλάνα. - Και προς το παρόν, μάθε τους ελιγμούς. Όχι, όχι με λόγια, πάλι στο μυαλό σου, φαντάσου όλα αυτά με εικόνες.
  Ο Χένρι φαντάστηκε τον μαχητή να στρίβει αριστερά, μετά δεξιά, κάνοντας μια στροφή.
  - Ορίστε, θάρρος! Έχει ένα ειδικό αντιπεδίο που ακυρώνει την αδράνεια, η αρχή της αντιβαρύτητας χρησιμοποιείται εδώ, όταν η μάζα ηρεμίας είναι απενεργοποιημένη.
  - Το κατάλαβα! - είπε ο Χένρι, εκτελώντας έναν ακόμη ελιγμό.
  - Πιο γρήγορα! Άσε τις εικόνες να εμφανίζονται στο κεφάλι σου πιο γρήγορα, γιατί αυτή είναι μια γρήγορη μηχανή.
  Ενώ ο Χένρι εκπαιδευόταν, η Έλενα και η Ανιούτα έσπευσαν στο πεδίο της μάχης. Η μάχη έσβηνε. Τα περισσότερα από τα πλοία του κάτω κόσμου σκοτώθηκαν ή τράπηκαν σε φυγή, καταδιωκόμενα από μικρές δυνάμεις. Τα στρατεύματα του Αστερισμού Ρουμπινιού προσπάθησαν να αντέξουν το χτύπημα, αλλά ήταν περικυκλωμένα από όλες τις πλευρές, στερημένα της ελευθερίας ελιγμών. Ενώ ο στόλος της Γυροσίας μπορούσε να κινείται ελεύθερα, εξαπολύοντας συγκεντρωμένα χτυπήματα και προσπαθώντας να καταρρίψει πρώτα τα μεγάλα πλοία, η Έλενα επιτέθηκε στο εχθρικό μαχητικό με το μονοθέσιο μηχάνημά της, που ονομάζεται lerolok, με τέσσερα πυροβόλα λέιζερ βαρύτητας, έναν εκπομπό υπεργάμμα και ένα σετ πυραύλων μίνι-θερμοκουάρκ. Μικρό, στο μέγεθος ενός αυγού χήνας, αλλά με πολύ ισχυρή φονική δύναμη. Το lerolok καλύπτονταν επίσης από ένα πεδίο δύναμης που τροφοδοτούνταν από μια γεννήτρια και μια άμυνα μήτρας από ιπτάμενα μικροτσίπ με εισαγόμενους αντιδραστήρες που δομούσαν ειδικούς τύπους κυμάτων. Το Lerolock είναι ένα πιο ακριβό μηχάνημα από ένα κανονικό μαχητικό, αλλά είναι πολύ έξυπνο. Η Έλενα και η Ανιούτα εργάζονται ανά ζεύγη. Τα κορίτσια χρησιμοποιούν μια απλή τεχνική. Το ένα χτυπάει τη μύτη, το άλλο πηγαίνει προς τα πίσω, στέλνοντας έναν σχεδόν πυκνό, μίνι-θερμοκουάρκ πύραυλο. Ως αποτέλεσμα, τα μαχητικά πεθαίνουν. Αυτή η τακτική είναι επίσης καλή ενάντια σε βαρύτερα αεροσκάφη επίθεσης. Πέφτουν σε ένα είδος κουκουλιού υπερπλάσματος, μια πυραυλική επίθεση στην ουρά και η καταστροφή της ιπτάμενης μηχανής. Τα ίδια τα κορίτσια, εκπαιδευμένα σε πολλά παιχνίδια στον υπολογιστή, αποφεύγουν τις επιθέσεις ή καταρρίπτουν τους πυραύλους με μια δέσμη. Σε αυτήν την περίπτωση, ορμούν με εξασθενημένη δύναμη, απλώς φουντώνοντας, το Lerolock υφίσταται ένα ελαφρύ σοκ. Η Έλενα είπε:
  - Ένα ενδιαφέρον είδος μάχης! Δεν έχω παλέψει έτσι εδώ και πολύ καιρό! Παρ' όλα αυτά, νιώθεις σαν να είσαι ένα με τη μηχανή.
  Η Ανιούτα δήλωσε:
  - Και έχω κουραστεί από τη βία και τη σκληρότητα! Και τώρα η ψυχή μου είναι λυπημένη, τόσοι πολλοί καλοί πέθαναν εξαιτίας μου. Γιατί ενεργήσαμε τόσο σκληρά στον αγώνα ενάντια σε τεράστιους στρατούς, σαν να μην υπήρχε άλλη διέξοδος;
  Η Έλενα απάντησε:
  - Είναι δυνατόν να πολεμήσουμε το κακό χωρίς κακό; Χρειάζεται σπαθί ενάντια σε σπαθί!
  - Είμαστε καλοί; - είπε η Ανιούτα. - Απλά απαίσια άτριχα πρωτεύοντα θηλαστικά!
  Η Έλενα γέλασε:
  - Και το γεγονός ότι οι άνθρωποι κατάγονται από πρωτεύοντα θηλαστικά ή από κάποιον κοινό πρόγονο δεν έχει αποδειχθεί. Η θεωρία της αυθόρμητης γένεσης της ζωής δεν αντέχει στην παραμικρή κριτική!
  Λέγοντας αυτά, το κορίτσι κατέστρεψε έναν άλλο μαχητή. Αλλά τότε ο γείτονάς τους καταρρίφθηκε. Ένα πολύ νεαρό κορίτσι, όχι μεγαλύτερο από δεκαέξι ετών, με ανοιχτόχρωμες μπούκλες, εξερράγη. Δάκρυα ήρθαν στα μάτια της Ανιούτα. Το κορίτσι ψιθύρισε μια προσευχή:
  - Ελευθέρωσε τον κόσμο, Παντοδύναμε, από τη βία και τα βάσανα!
  Η Έλενα απάντησε:
  - Ο κόσμος βασίζεται στη βία. Κοιτάξτε τα ζώα: τα κοτοπουλάκια, μόλις γεννηθούν, προσπαθούν να πετάξουν τα αδέρφια τους έξω από τη φωλιά. Ακόμα και οι ακίνδυνες γάτες τσακώνονται, εμείς, οι άνθρωποι, τουλάχιστον δεν σκοτωνόμαστε μεταξύ μας.
  Η Ανιούτα έφερε αντίρρηση:
  - Μιλάς! Τι κάναμε αυτές τις τελευταίες μέρες; Πώς και δεν σκοτώναμε τους ομοίους μας; Μισώ τον εαυτό μου γι' αυτό!
  Η μάχη είχε σχεδόν τελειώσει. Τα λίγα διαστημόπλοια του Αστερισμού Ρουμπίνι που είχαν απομείνει έσπευσαν να κάνουν μια διάσπαση. Δέχτηκαν πυκνά πυρά φραγμού, προκαλώντας σημαντικές ζημιές. Παρ' όλα αυτά, το μεγαλύτερο μέρος του στόλου κατάφερε να ξεφύγει.
  Τα στρατεύματα του Τζιρόσου ξεκίνησαν καταδίωξη. Η Έλενα και η Ανιούτα απλώς έτρεχαν με τρομερή ταχύτητα, πυροβολώντας μικρά πλοία. Η Σβετλάνα, η οποία έδινε συμβουλές στον Χένρι και τον μάθαινε πώς να πυροβολεί, είχε αργήσει για τις διακοπές. Έπρεπε να πάρει τον έλεγχο του ιεροκλειδιού. Ταυτόχρονα, άνοιξε τον τηλεπαθητικό σαρωτή, ώστε ο Χένρι να μπορεί να παρατηρήσει τη ροή των σκέψεων του κοριτσιού. Ο νεαρός άνδρας, ωστόσο, είδε μόνο μια σειρά από χαοτικές λάμψεις.
  - Ε, κάτι σπουδαίο είσαι! Σκέφτεσαι τόσο γρήγορα! - είπε.
  - Σε τέτοιες μάχες, κάθε νανοδευτερόλεπτο μετράει, - απάντησε το κορίτσι.
  Κατάφερε να καταρρίψει μερικούς μαχητές, και τίποτα περισσότερο. Οι μάγοι στην πλευρά του εχθρού ήταν ως επί το πλείστον διασκορπισμένοι και εξοντωμένοι. Είναι αλήθεια ότι μερικοί τύποι φόρεσαν μανδύες αορατότητας και προσπάθησαν να κρυφτούν. Ο Χένρι δεν κατέρριψε κανέναν σε αυτή τη μάχη, κάτι που εκνεύρισε τη Σβετλάνα. Το κορίτσι μιλούσε αργά, σαν δασκάλα μπροστά στο διοικητικό συμβούλιο.
  - Μάθε να στέλνεις βλήματα νοερά. Εδώ, βλέπεις το ναυάγιο ενός καταδρομικού; Πυροβόλησέ το!
  Ο Χένρι φανταζόταν την πορεία στο μυαλό του. Να το γενναιόδωρο δώρο του να πετάει.
  Ο πύραυλος πέρασε αστραπιαία, χτυπώντας τα συντρίμμια. Μια λάμψη άνθισε, σαν από έκρηξη βόμβας υδρογόνου. Η Σβετλάνα χτύπησε τα χείλη της:
  - Δεν είναι άσχημα! Απλώς πρόσεχε μην χαστουκίσεις τον εαυτό σου!
  Ο Χένρι έστριψε το δάχτυλό του στον κρόταφο:
  - Είμαι όντως έτσι;
  Η βάναυση καταδίωξη συνεχίστηκε μέχρι που τα διαστημόπλοια, έχοντας επιταχύνει, μπήκαν στο υπερδιάστημα. Ωστόσο, σκότωσαν αρκετούς από αυτούς, όλοι χτυπούσαν τις ουρές τους, στέλνοντας έναν καταστροφικό ανεμοστρόβιλο κάθε είδους ενέργειας. Η Σβετλάνα μάλιστα γουργούρισε:
  - Ορίστε ο χαιρετισμός μας από όλες τις ομοβροντίες θανατηφόρων όπλων!
  Η μάχη έληξε με νίκη για την Γυροσία, με αναλογία απωλειών περίπου ένα προς δέκα. Περίπου τρεις δωδεκάδες εχθρικά διαστημόπλοια παραδόθηκαν επίσης, συνήθως οι λαμπεροί καπετάνιοι εκείνων των κάτω κόσμων όπου η ζωή ήταν ιδιαίτερα πολύτιμη.
  Η Τατιάνα Σινίτσινα ανακοίνωσε:
  - Τώρα, αφού τελειώσουμε τον αγώνα, μπορούμε να αρχίσουμε να μετράμε.
  Τα ευκίνητα αντιτορπιλικά έτρεχαν από τη μία πλευρά στην άλλη, τα πλοία διάσωσης μάζεψαν τις δικές τους κάψουλες και τις κάψουλες άλλων. Οι κρατούμενοι μεταφέρθηκαν σε ειδικούς στρατώνες. Υπήρχαν αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες από αυτούς, πράγμα που σήμαινε ότι έπρεπε να τοποθετηθούν εκεί για να καθοριστεί η τελική τους μοίρα.
  Η Τατιάνα ήταν σε σύγχυση:
  - Ο πόλεμος δεν έχει κηρυχθεί επίσημα, δεν μπορούμε να τους θεωρήσουμε απλούς αιχμαλώτους πολέμου. Ποιοι είναι;
  Η Στρατηγός Μαρία πρότεινε:
  - Πιθανότατα, είναι απλώς ληστές! Αυτό σημαίνει ότι θα τους στείλουμε στα ορυχεία! Θα εργαστούν εκτός της προθεσμίας που θα ορίσει το δικαστήριο.
  - Ναι, μάλλον έτσι θα γίνει! Οι νικητές θα λάβουν μια ανταμοιβή από τον αυτοκράτορα.
  Ο Αντιστράτηγος Μπιμ ένιωθε σαν ήρωας:
  - Κυνηγάγαμε τον εχθρό μέχρι τις βαρυτικές καταρρεύσεις. Σκοτώσαμε όποιον μπορούσαμε να σκοτώσουμε, με πλήρη καθαρισμό με ηλεκτρική σκούπα. Είναι αλήθεια ότι μεμονωμένα δείγματα κατάφεραν να ξεφύγουν, και φταίω κι εγώ γι' αυτό.
  Η στρατάρχης Τατιάνα χαμογέλασε:
  - Είσαι ασυνήθιστα αυτοκριτικός. Αυτό είναι ένα αναμφισβήτητο πλεονέκτημα σε σύγκριση με άλλα ξωτικά. - Η φωνή του πολεμιστή ήταν γεμάτη ειρωνεία. - Αλλά κι εσύ θα ανταμειφθείς!
  - Ευχαριστώ!
  - Πού είναι οι φίλοι σου; Μπορώ να επικοινωνήσω μαζί τους;
  - Φυσικά, μέσω ηλεκτρονικής επικοινωνίας!
  Σχεδόν αμέσως, εμφανίστηκαν ολογράμματα της Σβετλάνα και του Χένρι, και λίγο αργότερα συμμετείχαν η Ανιούτα και η Έλενα.
  - Είμαστε έτοιμοι! - είπαν ο νεαρός και τα κορίτσια.
  Η Τατιάνα τους ρώτησε:
  - Πώς πολεμήσατε, αετοί;
  Η Σβετλάνα απάντησε, προσποιούμενη ότι κοκκινίζει:
  - Όχι ακριβώς! Δίδαξα την πράσινη νεολαία. - Το κορίτσι έγνεψε καταφατικά προς τον Χένρι.
  Ο στρατάρχης απάντησε:
  - Και δεν χρειαζόταν να ανέβεις στην κόλαση. Έχεις πιο σημαντικές λειτουργίες, ο ίδιος ο αυτοκράτορας διέταξε να σε προστατεύει, αλλά ταυτόχρονα να μην σου απαγορεύει να συμμετέχεις σε μάχες. Δηλαδή, αν δείξεις πρωτοβουλία, τότε πολέμησε κατά την κρίση σου. Λοιπόν, πώς έδειξαν τον εαυτό τους τα άλλα κορίτσια;
  Η Έλενα απάντησε:
  - Και φάγαμε όσο είχαμε χρόνο. Δεν σκοτώσαμε πολλούς, μεταξύ μας οι δύο, μαχητικά και επιθετικά αεροσκάφη, θα είμαστε δεκατέσσερις.
  Η Τατιάνα κούνησε καταφατικά το κεφάλι της:
  - Αυτό θεωρείται εξαιρετικό αποτέλεσμα. Εκτός αυτού, η ομάδα σας πολέμησε καλά με τους πειρατές του διαστήματος. Έλαβα την αναφορά, μου άρεσε η δουλειά σας.
  Η Σβετλάνα συμφώνησε μόνο εν μέρει:
  - Πολλοί από τους δικούς μας χάθηκαν! Ήταν δυνατό να μειωθούν οι απώλειες.
  - Ο πόλεμος χωρίς θύματα είναι σαν θέατρο χωρίς ηθοποιούς! - είπε η Τατιάνα. - Μην το παίρνεις κατάκαρδα, ή και τα δύο, αν έχεις δύο.
  - Έχω μόνο ένα μέχρι στιγμής! - είπε ο Χένρι.
  - Θα το βάλουμε σύντομα! Με δύο θα είστε πολύ πιο ανθεκτικές και πιο δυνατές! Λοιπόν, κορίτσια;
  Οι πολεμιστές υποστήριξαν:
  - Φυσικά πιο δυνατός! Του λείπει η δύναμη!
  Η Τατιάνα χαμογέλασε:
  - Τρεις καλλονές για έναν άντρα, και μία που μοιάζει με έφηβη, αυτό είναι πάρα πολύ. Θα τον κάνεις κομμάτια! Εντάξει, τώρα ας πιάσουμε δουλειά! Ήρθε η ώρα να συνεχίσεις την αποστολή που ξεκίνησες. Το μόνο ερώτημα είναι, πού και με ποιον;
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Η Ανιούτα και η Έλενα έχουν δείξει καλά τον εαυτό τους κατά τη διάρκεια των σοβαρών δοκιμασιών, οπότε προτιμώ να ασχολούμαι μαζί τους.
  Το ξωτικό συμφώνησε:
  - Και δεν με πειράζει! Ειδικά επειδή έχω ήδη δει την Έλενα στη μάχη, είναι η πιο δυνατή μαχήτρια και θα μας είναι χρήσιμη.
  - Τότε προχωρήστε! Ποιες είναι οι ιδέες σας;
  Ο Μπιμ πρότεινε:
  - Δούλεψε με βάση την άκρη. Αλλά θα είναι προσωπική μας υπόθεση πώς θα πιάσουμε! Ίσως και με αγκίστρι! - αστειεύτηκε το ξωτικό.
  - Στη συνέχεια, μπορείτε να συμμετάσχετε στην παράσταση: "Μονομάχοι στον πάγο" και να γευματίσετε μαζί μας.
  Τα μάτια της Έλενας άστραψαν;
  - Δεν έχω ξανακούσει για τέτοια παράσταση! Μονομάχοι στον πάγο, ακούγεται ενδιαφέρον! Μπορώ να συμμετάσχω σε αυτήν;
  Η Τατιάνα απάντησε:
  - Κατ' αρχήν, είναι δυνατό! Αλλά σας προειδοποιώ, οι ομάδες είναι εξαιρετικοί επαγγελματίες. Τα κεφάλια και οι λαιμοί καλύπτονται με ένα αξιόπιστο κράνος, αλλά όλα τα άλλα... Μπορεί να καταλήξετε χωρίς καθόλου άκρα. Ειδικά επειδή οι Τουτίζ θα παίξουν εναντίον μας!
  - Αυτές οι αρουραίοι-αράχνες! - δήλωσε η Έλενα. - Είναι δυνατοί μαχητές, αλλά ταυτόχρονα, είναι μισοί άγριοι, δεν έχουν δημιουργήσει ακόμα αυτοκρατορία, ζουν σε μαρκασίτες. - Και θα πρέπει να τους πολεμήσουμε.
  - Τι θέλατε; Αυτό είναι πιο ενδιαφέρον από το να παραλύσετε τους συμπατριώτες σας, ειδικά επειδή πολεμάμε επαγγελματίες!
  - Όσο καλύτερα γίνεται, θα πολεμήσω! - Η Έλενα έβγαλε το στήθος της έξω. - Έχω πολλή εμπειρία σε διάφορες μάχες.
  Η Σβετλάνα τη διέκοψε:
  - Κι αν πληγωθείς;
  - Εντάξει, θα το αποκαταστήσουν στον θάλαμο πίεσης, - είπε η Έλενα. - Τώρα, έμαθα ότι έχουν εμφανιστεί νέες μέθοδοι θεραπείας και οποιαδήποτε ζημιά επουλώνεται σε μιάμιση ώρα το πολύ.
  Ο στρατάρχης το επιβεβαίωσε:
  - Σωστά. Το νέο, υπερκινητικό περιβάλλον, μαζί με την ακτινοβολία, επιτρέπει ακόμη πιο πρόωρη ανάρρωση. Η πρόοδος δεν μπορεί να σταματήσει, επιπλέον, οι ιστοί μας επουλώνονται χωρίς θεραπεία, μόνοι τους, μόνο πιο αργά. Εν τω μεταξύ, ας πάμε στην αίθουσα!
  Η Σβετλάνα τίναξε τις πλεξούδες της:
  - Έλα! Είμαι έτοιμος να συμμετάσχω κι εγώ στο χόκεϊ μονομάχων! Θέλω να δω τι είδους θηρίο είναι!
  Η Τατιάνα χαμογέλασε:
  - Σου δίνω την άδεια, αλλά όχι ο Χένρι Σμιθ! Το γάλα είναι ακόμα υγρό στα χείλη μου!
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Δεν βιάζομαι! Αρκετά βία έχω βιώσει.
  - Κι εσύ, Ανιούτα; - ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Κι εγώ έχω φτάσει στα όριά μου! Σκοτώνω μόνο επειδή μου το λέει το καθήκον μου απέναντι στην πατρίδα μου, και όχι για ευχαρίστηση! - απάντησε το κορίτσι. - Αν και. Ίσως με θεωρήσεις δειλή;
  - Με τίποτα! - απάντησε ο Χένρι.
  Η Σβετλάνα κούνησε το δάχτυλό της:
  - Δεν είναι πόλεμος, απλώς ένα παιδικό παιχνίδι! Ας κάνουμε μια στροφή και τέλος! Ποιος είναι ο κύριος κανόνας εκεί;
  - Βάλε γκολ! Σαν στο χόκεϊ! - απάντησε η Τατιάνα. - Λοιπόν, αρκετά με την φλυαρία, ας ιδρώσουμε στο τρανς χολ. Θα φτάσω λίγο αργότερα, όταν τακτοποιήσω τον στόλο.
  Πράγματι, τα κατεστραμμένα πλοία, τόσο τα Γυροσσικά όσο και τα αιχμαλωτισμένα, επισκευάστηκαν βιαστικά. Ρομπότ που έμοιαζαν με σαρανταποδαρούσες κινούνταν ανάμεσά τους. Οι κινήσεις τους ήταν μόλις αντιληπτές, κατά την επισκευή χρησιμοποιήθηκαν διάφορες ακτινοβολίες, υπερπλασματική συγκόλληση, ανορθωτές ύλης και πολυχωρική τάση. Ήταν ορατό πώς, κυριολεκτικά μπροστά στα μάτια μας, τα δοχεία, που έμοιαζαν με διαρροές και παραμορφωμένα ψάρια, απέκτησαν την προηγούμενη κομψή τους εμφάνιση. Οι σχισμένες τρύπες επουλώθηκαν αμέσως, γεμίστηκαν με υπερτιτάνιο ή φουγκουρούν, μια από τις τελευταίες ανακαλύψεις στα συνθετικά, όταν η δύναμη του υπερπλάσματος προστέθηκε στην ηλεκτρομαγνητική πρόσφυση. Ο δεσμός πολλαπλών γλυκονίων έκανε το μέταλλο αρκετές χιλιάδες φορές ισχυρότερο από το συνηθισμένο τιτάνιο. Αντί για μπαλώματα, η ύλη απλώς μετατοπίστηκε με σύνθετη πίεση, αποκτώντας διάφορα περίπλοκα σχήματα. Επομένως, οι επισκευές ήταν γρήγορες και τα πλοία επέστρεψαν στην υπηρεσία το ένα μετά το άλλο. Υπήρξε λίγο περισσότερη φασαρία με τα αιχμαλωτισμένα πλοία. Εδώ κάποια πράγματα έπρεπε να ξαναχτιστούν, η εξωγήινη τεχνολογία ήταν μερικές φορές πολύ υπερβολική. Συγκεκριμένα, ένα από τα αιχμαλωτισμένα διαστημόπλοια έμοιαζε με καρφίτσα με τριπλό όπλο, που θυμίζει φουρκέτα. Ένα άλλο, σαν αρχαίο ξυπνητήρι με τρύπες, μερικά απλά τρίγωνα, ήταν ένα καρότο με ουρά. Γενικά, μια θαυμάσια ποικιλία εξωγήινων σκέψεων.
  Ο Χένρι, κοιτάζοντας αυτό, σχολίασε:
  - Υπάρχουν τόσες πολλές διαφορετικές φυλές και είδη, και όλα θέλουν να πολεμήσουν! Γιατί δεν μπορούν όλοι οι ζωντανοί να κάθονται ακίνητοι;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Πρέπει να αποδείξουμε ποιος είναι πιο έξυπνος, πιο δυνατός και πιο ψηλός! Είναι αλήθεια ότι προτείναμε τη διεξαγωγή διαγαλαξιακών Ολυμπιακών Αγώνων και πολλές φυλές συμφώνησαν στον ανταγωνισμό, αλλά αυτό δεν μείωσε τον αριθμό των πολέμων. Υπάρχουν αρκετοί λόγοι για να τσακωθούμε ο ένας τον άλλον!
  - Άλλωστε, η ίδια η διαδικασία του πολέμου είναι πολύ συναρπαστική! - σημείωσε η Έλενα. - Άλλωστε, φανταστείτε, ένα τέτοιο ρίσκο και μια έκρηξη αδρεναλίνης στο αίμα. Εγώ, σχεδόν κάθε φορά, ρισκάρω τη ζωή μου στην αρένα, και μου αρέσει! Μόνο κάποιος που είναι ερωτευμένος με τον θάνατο μπορεί πραγματικά να εκτιμήσει τις ομορφιές της ζωής!
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Μπράβο! Αν και είναι πιο φυσικό να αγαπάς τη ζωή παρά να λατρεύεις τον θάνατο - ο τελευταίος μοιάζει πολύ με γουρούνι στο σακί! - Ο Χένρι άπλωσε το χέρι του. Ένα ποτήρι με σμαραγδένιο χυμό εμφανίστηκε μπροστά του. Τσίρισε:
  - Θα θέλατε να ανανεωθείτε με την τελευταία καινοτομία της σεζόν, για πραγματικούς άνδρες υπεράνθρωπες; Νιώστε σαν μάτσο!
  - Και μετά υπάρχουν και τα γυαλιά που μιλάνε, - ο Χένρι εξεπλάγη. - Αυτό είναι εντυπωσιακό, αλλά τι γίνεται αν θέλω κόκκινο;
  - Κανένα πρόβλημα! - Το ποτήρι εξαφανίστηκε μέσα στο ρομπότ και, λίγο αργότερα, εμφανίστηκε γεμάτο με κόκκινο υγρό που έβγαζε φουσκάλες.
  - Θα ήθελες μερικά κεράσια; Θα απαντήσεις, φυσικά! Αυτό είναι κόκκινο εκρηκτικό - ένα εκτυφλωτικό τρελοκομείο!
  - Λοιπόν, έχω ήδη πάει στο τρελοκομείο! Ευχαριστώ, έχω αρκετές εντυπώσεις για μια ζωή! - Ο Χένρι έστριψε τον λαιμό του.
  - Λοιπόν, τι θέλεις, κατάπιε έναν ιπποπόταμο! - Το γυαλί απελευθέρωσε ένα ολόγραμμα, όπου αρκετά γοητευτικά κορίτσια χόρευαν και τραγουδούσαν. Ταυτόχρονα, στέκονταν ακόμη και στα κεφάλια τους και περπατούσαν σαν ακροβάτες σε τροχό κάρρας. Βλέποντας τον Χένρι, τα ολογράμματα μεγάλωσαν, και ένα από αυτά, σκύβοντας, τον φίλησε ακόμη και. Ο νεαρός ένιωσε το άγγιγμα και την απαλότητα των ροζ χειλιών.
  Η Σβετλάνα κούνησε το δάχτυλό της:
  - Μπορεί να ζηλέψω και να σε σπάσω, αηδιαστικό πιάτο.
  Το ποτήρι άλλαξε σχήμα, μεταμορφώθηκε στο προσβεβλημένο πρόσωπο ενός μικρού κοριτσιού. Μάλιστα, άφησε να φύγουν και ολογραφικά δάκρυα:
  - Ωχ! Πληγώσατε το παιδί, έσκισατε την πάνα!
  Η Σβετλάνα γέλασε:
  - Είσαι γεννημένος κωμικός! - Ποιος σε προγραμμάτισε;
  Το πρώην ποτήρι μετατράπηκε σε ένα σκληρό, ισχυρογνώμον πρόσωπο: τα μάτια του έλαμπαν, ένας πραγματικός αρχαίος Ρωμαίος διοικητής!
  - Αυτό είναι ένα μεγάλο στρατιωτικό μυστικό! Το κύριο πράγμα είναι να φωτίσετε την βαρετή καθημερινότητα του στρατιώτη και να τον αποσπάσετε από τις θλιβερές σκέψεις.
  - Τα κατάφερες! - συμφώνησε η Σβετλάνα. - Παρόλο που είμαι αξιωματικός.
  - Θέλεις έναν άντρα - ένα βιορομπότ; - Πρόσφερε ένα ποτήρι, θα το οργανώσω εγώ για σένα! Ή μήπως προτιμάς τη νεαρή σύντροφό σου;
  - Οι προτιμήσεις μου θα παραμείνουν σε εμένα! Και καλύτερα να σωπάσεις!
  - Μάταια, μάταια, μάταια! Τα λόγια μου είναι απλά όμορφα! Τα κλειδιά της ευτυχίας είναι κρυμμένα!
  - Καλύτερα να σκάσεις! - Μια κάννη όπλου άστραψε στο χέρι της Σβετλάνα. Το χειροκίνητο ακτινοβόλο σφύριξε με καυτή φωνή:
  - Είμαι έτοιμος για μάχη! Είμαι εναντίον σου, όπως στον πόλεμο, και στον πόλεμο, όπως εναντίον σου! Η μάχη τελείωσε με νίκη, και μεθυσμένος γυρίζω σπίτι. Ω-ω! Ω-ω!
  - Τι είδους υπερφουτουρισμός είναι αυτός! Το όπλο πειράζεται!
  - Είμαι στη διάθεσή σας, κυρία μου!
  - Μπορείτε να μου μάθετε αυτά τα μαχαιροπίρουνα; - ρώτησε η Σβετλάνα, δείχνοντας το δάχτυλό της στο ποτήρι, το οποίο είχε πάρει το σχήμα αχλαδιού, τα ολογράμματα των κοριτσιών που εκπέμπονταν από αυτό, και γονάτισε.
  - Αυτόν, ακόμα και τώρα, ποια δύναμη να χρησιμοποιήσει; - Η Ray-Chem κυκλοφόρησε ένα ολόγραμμα που πήρε τη μορφή ενός κοριτσιού, μιας καθηγήτριας με γυαλιά βυθισμένης σε υπολογισμούς. - Και το μήκος κύματος;
  Η Σβετλάνα αγανακτούσε:
  - Τι είδους άχρηστα πράγματα μου έδωσαν! Μόνο κοροϊδεύει τον διοικητή του. Και το πιο σημαντικό, δεν είναι σαφές τι είδους βοήθεια είναι ικανό να προσφέρει αυτό το πράγμα κατά τη διάρκεια του πολέμου. Ενώ το ακτινοβόλο χτυπάει, θα με πυροβολήσουν τριακόσιες φορές!
  Το όπλο έστειλε ένα ολόγραμμα μιας ξυπόλυτης καλόγριας με ένα αγκάθινο στεφάνι στο κεφάλι της. Γονάτισε μετανοώντας. Ένας απειλητικός, μυώδης άνδρας δήμιος στεκόταν πίσω της. Έβγαλε ένα μαστίγιο και την χτύπησε στην πλάτη με όλη του τη δύναμη, σκίζοντας τα κουρέλια της.
  Το κορίτσι ανατρίχιασε από τον πόνο και είπε:
  - Μετανοώ κλαίγοντας, κυρία! - Άλλο ένα χτύπημα, από το οποίο έτρεξε αίμα. - Τι καθυστέρηση! Μερικές φορές ένας χαλαρός υποκριτής, έτοιμος να φλυαρήσει, ό,τι να 'ναι!
  Η Σβετλάνα διέκοψε:
  - Προφανώς θέλεις να λιώσεις, είσαι εντελώς άρρωστος;
  - Όχι! - διαμαρτυρήθηκε το ποτήρι. - Είναι απλώς αίσθηση του χιούμορ. Διατάξτε μας, και θα σιωπήσουμε για πολλά χρόνια. Αν και η σιωπή είναι χρυσός πολύ χαμηλού επιπέδου, και μια λέξη, το ασήμι είναι πιο ακριβό, ειδικά αν υπάρχει πολύ!
  Ο Χένρι είπε:
  - Όχι, μου αρέσει η φλυαρία σου! Λοιπόν, πού αλλού μπορείς να μιλάς τόσο άνετα με ένα ποτήρι ή ένα ακτινοβόλο όπλο; Στον κόσμο μου, ένα όπλο δεν τραγουδούσε τραγούδια ούτε έλεγε αστεία, ούτε καν στην επιστημονική φαντασία!
  - Ο κόσμος σου είναι βαρετός! - είπε το ποτήρι. - Αυτή είναι ίσως η πιο απομακρυσμένη επαρχία;
  - Δεν θα το έλεγα! - Απλώς βρισκόμαστε, ας πούμε, στο παρελθόν του κόσμου σας.
  - Στο παρελθόν; - Την ίδια στιγμή, εμφανίστηκε ένα ολόγραμμα ενός άνδρα με δερμάτινο μπουφάν και μια ηλεκτρική κιθάρα που ακούγεται σαν καταρράκτης! - Θα θέλατε να ακούσετε μια ερμηνεία από μια κάποτε μοντέρνα ροκ ορχήστρα σε στυλ trash metal; Οι πιο κουλ δίσκοι! Από το Spider μέχρι το Dragon!
  Δυνατή, συγκλονιστική μουσική άρχισε να παίζει:
  Η Σβετλάνα χαμογέλασε πιο πλατιά και άρχισε να κινείται στον ρυθμό, ενώ ο Χένρι, αντίθετα, συνοφρυώθηκε, προσποιούμενος ότι βαριόταν.
  - Όχι, δεν είναι αυτό!
  Η Σβετλάνα έφερε αντίρρηση:
  - Μα τι! Εντυπωσιακό ηχόχρωμα! Όχι μουσική, απλώς οι ήχοι μιας εμβατηρίου!
  - Αυτό ακριβώς είναι, το καλλιτεχνικό κομμάτι υποφέρει. Δεν υπάρχει η ελαφρότητα και η απαλότητα της μελωδίας, χαρακτηριστική της κλασικής μουσικής των Μπαχ, Μότσαρτ, Μπετόβεν, Σοπέν ή Βάγκνερ.
  - Μου αρέσει! Υπάρχει τόση πολλή ενέργεια στο trash metal, - είπε η Σβετλάνα. - Μοναδικό, με μια πινελιά ηλεκτρονικής. Όσο για τον Μπαχ, υπάρχει, για παράδειγμα, ο cyber-bach! Ένα πολύ ενδιαφέρον κομμάτι ηλεκτρονικής τεχνολογίας, ο υπολογιστής επιλέγει την κλίμακα. Σας προτείνω να το ακούσετε.
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Προσωπικά, θα προτιμούσα τον Μότσαρτ. Σκεφτείτε, στα δεκατρία του το αγόρι ήδη σπούδαζε σοβαρή σύνθεση.
  Όταν μιλούσαν, η μουσική του στίχου, για να χτυπήσει στη συνέχεια πιο δυνατά τους εγκεφάλους.
  Η Σβετλάνα είπε:
  - Λοιπόν! Θαυμάζω τον Μότσαρτ. Αν και ο αυτοκράτοράς μας δεν συνθέτει χειρότερα. Απλώς με εκπλήσσει το πόσο ικανός είναι. Νομίζω ότι η Αυτού Μεγαλειότητα ο Σβιατόπολκ θα έδινε σε οποιονδήποτε Μότσαρτ έναν ανταγωνισμό.
  - Λαμβάνοντας υπόψη ότι ολόκληρος ο κόσμος υποτάχθηκε οικειοθελώς σε εσάς, είναι δύσκολο να διαφωνήσω με αυτό! Αν και, αν η επιστήμη και η μαγεία ήταν ισχυρότεροι φίλοι, τότε ίσως η Βρετανία μου να είχε παίξει τον βαρύνοντα λόγο της στην παγκόσμια ιστορία. Σημειώστε ότι κατείχαμε σχεδόν το ένα τρίτο του κόσμου και καμία από τις μελλοντικές αυτοκρατορίες δεν θα μπορούσε να επιτύχει αυτό το αποτέλεσμα.
  - Προσγειωθήκαμε στο στάδιο και μπήκαμε στην αίθουσα διαμετακόμισης! - Ο ενσωματωμένος υπολογιστής ανακοίνωσε. Τώρα είναι η ώρα για επιταχυνόμενη απόλαυση.
  Το ποτήρι ανακοίνωσε:
  - Λοιπόν, τι ήθελες να πιεις τέλος πάντων; Αλλιώς θα γίνει όπως στο αστείο για το ψάρεμα, όπου οι άντρες δεν μπορούσαν να ξεβιδώσουν τον φελλό και δεν ήπιαν!
  - Το τελευταίο είναι εντελώς ανοησία! - είπε η Σβετλάνα. - Όπως είπε και ο Σουβόροφ: Πούλησε το τελευταίο σου παντελόνι και πιες μετά το μπάνιο! Πάρε μισό λίτρο, μην χασμουρηθείς, τινάζοντας την πάχνη από κάτω!
  Το ακτινοβόλο όπλο έδειχνε μια σπασμένη καρδιά με ένα βέλος να προεξέχει και ένα πτώμα να μεταφέρεται μακριά σε ένα ολόγραμμα, και τιτίβιζε:
  - Ο αδίστακτος νόμος της φύσης - σκότωσαν τον ποιητή, οι φρικιό!
  Η Σβετλάνα κούνησε το χέρι της:
  - Αρκετά! Η διαταγή του διοικητή: σιωπήστε.
  Το ακτινοβόλο, σαν να χλευάζει, τραγούδησε σε απάντηση:
  Διαταγή του διοικητή κατά τη διάρκεια του πολέμου,
  Όταν οι ακτίνες του θανάτου και του πλάσματος χτυπήσουν!
  Γεμάτο αγάπη και μεγάλη αξία,
  Ιερό για τους στρατιώτες των αστέρων!
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #2
  Η Σβετλάνα χτύπησε το ακτινοβολητή με τη γροθιά της, αυτό σίγησε, το ολόγραμμα άστραψε και έσβησε.
  Το ποτήρι, πετώντας μακριά, είπε:
  - Μην είσαι πολύ σκληρός! Η ψυχή ενός όπλου που σκοτώνεται από τον κάτοχό του δεν θα μπορέσει να ενσαρκωθεί σε μια πιο τέλεια κάννη. Θα πρέπει να συνεχίσει την ύπαρξή της με τη μορφή τόξου ή ακόμα και πέτρινου τσεκουριού.
  - Τι να κάνεις, κακό κάρμα! - γέλασε η Σβετλάνα. - Αλλά δεν τον σκότωσα, απλώς τον ταρακούνησα, αυτό το όπλο έχει τεράστιο περιθώριο ασφαλείας.
  - Ας ελπίσουμε! - Το τζάμι έκανε μια θλιμμένη έκφραση, και ένα ολόγραμμα με ένα ιπτάμενο φέρετρο και μια σειρά από φαντάσματα εμφανίστηκε από πάνω. Επιπλέον, μερικά από τα φαντάσματα ήταν γυναίκες με γυμνά στήθη. Άρχισε να παίζει μια νεκρώσιμη πορεία. - Λοιπόν, πώς είναι η καλλονή, θα κάνουμε την νεκρώσιμη ακολουθία;
  - Αν νομίζεις ότι δεν μπορώ να σε πιάσω, κάνεις λάθος! - είπε η Σβετλάνα, πετώντας στον αέρα.
  Ο Χένρι τη σταμάτησε αρπάζοντάς την από το πόδι:
  - Δεν υπάρχει λόγος να σηκώνετε τις γροθιές σας τόσο ανοιχτά! Δεν είμαστε παιδιά! Επιπλέον, ήρθε η ώρα να φύγουμε!
  - Ευχαριστώ που μου το θύμισες! Λοιπόν, είσαι τυχερός! - Η πολεμίστρια τίναξε τη γροθιά της στο ποτήρι.
  Στο δρόμο τις συνάντησαν άλλα κορίτσια, γελούσαν χαρούμενα και μιλούσαν μεταξύ τους.
  Το ίδιο το κτίριο, όπου πραγματοποιήθηκε η παράσταση, έμοιαζε με ένα μείγμα εστιατορίου και κλειστού παλατιού-σταδίου. Διέθετε τα πάντα για άνεση και ψυχαγωγία.
  Η Σβετλάνα και ο Χένρι κάθισαν πιο άνετα, οι καρέκλες ήταν πάνω σε ένα μαξιλάρι νερού. Πηδούσαν λίγο πάνω τους! Ωστόσο, η καμπυλότητα του φωτός εδώ είναι τέτοια που τα πηδήματά τους δεν ενοχλούν κανέναν.
  Ο πολεμιστής ρώτησε:
  - Λοιπόν, πώς σου φαίνεται ο Χένρι;
  - Τέλεια!
  - Πριν βγω έξω, ίσως θα έπρεπε να παραγγείλουμε κάτι φυσικό; Όπως, αποξηραμένες μέδουσες. Ή στρουθοκάμηλο!
  - Με γαρνιτούρα από χουρμάδες;
  - Γιατί όχι! Τα έχουμε ήδη! Πορτοκαλί στρείδι, ό,τι πρέπει για σκληροτράχηλους.
  Ο Χένρι το βρήκε αστείο:
  - Είναι αυτά τα πλάσματα από άλλους κόσμους ή έχουν εκτραφεί τεχνητά;
  - Υπάρχουν και τα δύο! Ποια χρειάζεσαι;
  -Νόστιμο και για να μην δηλητηριαστείς!
  - Τα καλύτερα ρομπότ ελέγχουν τα πάντα εδώ, μην ανησυχείτε, δεν θα δηλητηριαστείτε. Αντίθετα, θα φάτε παραπάνω!
  Ένας δίσκος πλησίασε προς το μέρος τους και απελευθέρωσε ένα ολόγραμμα. Ο ημίγυμνος νεαρός αθλητής υποκλίθηκε και είπε:
  -Τι θέλετε, κορίτσια;
  - Είμαι άντρας! - απάντησε ο Χένρι. Σχεδόν αμέσως ένα γυμνό κορίτσι με ψηλοτάκουνα παπούτσια εμφανίστηκε μπροστά του.
  - Ό,τι θέλει ο κύριος!
  - Μέδουσα αγριογούρουνο και στρουθοκάμηλο, και λεμονάτο ιπποπόταμο! Γαρνίρετε με σαλαμάνδρες μανταρινιού και τζάγκουαρ κάστανου, - είπε ο Χένρι, περιμένοντας προφανώς να το εκλάβουν ως αστείο.
  - Τέλεια! Και τι θέλει η κυρία;
  - Κροκόδειλος ελέφαντας και χελώνα ιαγουάρος. Και για γαρνίρισμα στρείδια πορτοκαλιού, κοτόπουλο μάνγκο, σάλτσα από το εκχύλισμα φιλέτου τυραννόσαυρου.
  Τα ολογράμματα υποκλίθηκαν:
  - Περίμενε τρία δευτερόλεπτα!
  Ο Χένρι δήλωσε:
  - Αυτό το λέω γρήγορη εξυπηρέτηση!
  Εξωτικά πιάτα εμφανίστηκαν μπροστά τους. Τώρα μπορούσαν να γευτούν ασυνήθιστο κρέας με τα πιο παράξενα σχήματα. Ένα πιρούνι και ένα μαχαίρι πέταξαν προς τον νεαρό, σκύβοντας. Άλλαζαν χρώμα και σχήμα κάθε τόσο. Τραγούδησαν:
  - Καλή όρεξη, είμαστε σε θέση να ελέγξουμε τον εαυτό μας με μια τηλεπαθητική ώθηση, κόβοντας από το κουφάρι ακριβώς την ποσότητα κρέατος που θέλετε να φάτε! - Το πιρούνι μετατράπηκε αμέσως σε κουτάλι και το μαχαίρι σε κουτάλα. - Ή, σε περίπτωση που χρειάζεστε λίγη σούπα! Λοιπόν, και οι άντρες, αν είναι οπαδοί των παλιών τρόπων και έχουν κρατήσει τα γένια τους, θα τους ξυρίσουμε προσεκτικά! - Ένα ξυράφι χωρισμένο από την κουτάλα.
  Η Σβετλάνα διέκοψε:
  - Δεν βλέπεις, το πρόσωπο του φίλου μου είναι λείο, σαν παρθένας! Δεν υπάρχει ούτε ίχνος αυτής της αηδίας!
  - Καταλαβαίνουμε, αλλά αν εκφράσει την επιθυμία να αποκτήσει γενειάδα, η εταιρεία Magik-Galaktik είναι στη διάθεσή του. Όπως και στη δική σας.
  - Ξέχασες το πιο σημαντικό, θέλουμε να φάμε!
  - Εντάξει, θα σας παρέχουμε το υψηλότερο επίπεδο υπηρεσιών.
  Το δυναμωμένο σώμα του Χένρι απαιτούσε φαγητό. Είχαν κάνει αρκετή σωματική άσκηση εκεί. Ο νεαρός άρπαξε το μαχαίρι και το πιρούνι. Πέταξαν οι ίδιοι προς το φαγητό και, λίγο αργότερα, ο Χένρι δέχτηκε ένα μεγάλο κομμάτι φαγητό βουτηγμένο σε σάλτσα στο πρόσωπο. Πονούσε:
  - Είσαι τρελός; - είπε.
  Εν τω μεταξύ, η Σβετλάνα κατάπιε τη μερίδα της, μασώντας το κρέας. Χαμογέλασε και κατέβηκε να εξηγήσει:
  - Προφανώς πεινάς πολύ, και φαντάστηκες ότι μπήκε μέσα ένα πολύ μεγάλο κομμάτι.
  - Ίσως! Αλλά δεν είμαι κοσμηματοπώλης για να ακολουθώ σκέψεις.
  - Είναι κρίμα που πολλοί άνθρωποι στον πλανήτη μας το κάνουν αυτό αυτόματα.
  - Δεν υπήρχαν τέτοιες ανοησίες στο διαστημόπλοιο! - διαμαρτυρήθηκε ο Χένρι. - Εκεί φάγαμε κανονικά.
  - Αυτό είναι ένα εορταστικό εστιατόριο αξιωματικών, όλα τα μαχαιροπίρουνα εδώ είναι πολύ πιο ακριβά από ό,τι σε ένα στρατιωτικό πλοίο, όπου δεν χρειάζονται τέτοιες υπερβολές, αλλά τα υγρά μέταλλα είναι αρκετά.
  - Ναι, συμφωνώ σε αυτό!
  - Παραγγείλτε τους να πάρουν τα συνηθισμένα σχήματα μαχαιριού και πιρουνιού. Στη συνέχεια, φάτε με τον παραδοσιακό τρόπο. Ή μήπως θέλετε να εξασκηθείτε;
  - Σε αυτό; Δεν υπάρχει καμία επιθυμία!
  Το πιρούνι δήλωσε:
  - Και έχουμε εγκατεστημένα ένα εκατομμύριο άλλα διαφορετικά παιχνίδια. Αν θέλεις, θα σου τα δείξουμε. Τι θα λέγατε για μια ελαφριά ερωτική αποστολή;
  - Έχεις σκάκι;
  - Φυσικά! Αλλά αυτό το παιχνίδι δεν είναι αρκετά μοντέρνο, υπάρχουν πολλές στρατηγικές που είναι πολύ πιο ρεαλιστικές και πολύπλοκες. Ίσως να τις δοκιμάσετε;
  Ο Χένρι κούνησε το κεφάλι του:
  - Νομίζω ότι θα φάω! Αλλά γενικά, το να μιλάς με μαχαίρι και πιρούνι είναι σχεδόν το ίδιο με το να ξεχύνεις την ψυχή σου σε ένα άδειο μπουκάλι ουίσκι: το πρώτο σημάδι τρομώδους παραληρήματος.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Εσύ είσαι που βρίσκεις παράξενα τα ποτήρια, τα κουτάλια και τα πιρούνια που μιλάνε με ολογράμματα και αίσθηση του χιούμορ, αλλά για εμάς, αυτός είναι ο γνώριμος κόσμος στον οποίο γεννηθήκαμε και ζούμε. Ξέρεις, όταν ήμουν μαζί σου στον Μεσαίωνα, μου έλειπαν πολλά.
  - Κι εγώ! Είναι καλό που το κλίμα είναι ζεστό, αλλιώς αν ήμασταν στην Αγγλία, ειδικά τον χειμώνα, θα υποφέραμε από έλλειψη ζεστού νερού. Και πολλοί άνθρωποι καταριούνται τον πολιτισμό μας!
  - Δικός σου! Ένας μάλλον πρωτόγονος κόσμος, αλλά κοίτα πόσο δυναμικά αναπτύσσονται οι υψηλές τεχνολογίες, και σύντομα κάθε κουτάλι στο σπίτι σου θα έχει έναν υπολογιστή.
  - Το κυριότερο είναι ότι δεν θα υπάρξουν γηρατειά! Και αυτό είναι ήδη πρόοδος!
  - Δεν θα υπάρχουν γηρατειά και ασθένειες όπως εμείς! Αλλά μην μιλάς, φάτε! Είσαι ήδη τόσο αδύνατος όσο ο Κοσέι!
  - Τουλάχιστον το φαγητό δεν μου μιλάει. Αυτό είναι ένα μικρό πλεονέκτημα του κόσμου σου!
  Η Σβετλάνα έκλεισε το μάτι:
  - Τι, θέλεις να μιλήσει; Θα το κανονίσω γρήγορα!
  - Δεν χρειάζεται! Το να μιλάς ενώ τρως είναι επιβλαβές, το να μιλάς με το φαγητό είναι τρέλα.
  - Απόλυτα σωστό, Χένρι! Θυμήσου τη ρωσική παροιμία: Όταν τρώω, είμαι κουφός και άλαλος!
  Ο νεαρός απέτισε φόρο τιμής στο φαγητό, πεντανόστιμα μαγειρεμένο, εξωτικού τύπου. Προκαλώντας μια αίσθηση καψίματος και, ταυτόχρονα, ένα ρίγος στο στόμα. Και ταυτόχρονα, μια απερίγραπτη αίσθηση φρεσκάδας. Ο Χένρι σκόνταφτε, στρίβοντας το κεφάλι του από έκσταση. Τελικά, σταμάτησε, νιώθοντας ένα βάρος στο στομάχι του.
  - Ω, ναι! Είμαι χορτάτος! - είπε ο νεαρός.
  - Τρώτε και αρπάζετε πολύ γρήγορα! - δήλωσε η Σβετλάνα. - Είναι ακόμη και άσεμνο!
  - Αλίμονο, είναι μια συνήθεια από την παιδική ηλικία. Οι θετοί αδερφοί μου ήθελαν πάντα να με λερώνουν κατά τη διάρκεια του φαγητού, και συνήθισα να βιάζομαι.
  - Ξέρω ότι είχες δύσκολα παιδικά χρόνια. Αυτό φαίνεται ακόμη και στην ενέργεια που αφήνεις πίσω σου!
  - Λοιπόν, ναι! Συμφωνώ! Και πώς είσαι, με τόσο τρυφερή ηλικία, Σβετλάνα;
  Το κορίτσι μασούσε ένα κομμάτι κρέας και απάντησε:
  - Όπως όλοι οι άλλοι! Έζησα σε ένα μεγάλο ορφανοτροφείο, δεν γνώρισα καμία θλίψη! Μας εκπαίδευσαν, μας διασκέδασαν, μας σκληραγώγησαν, ήταν μια οικεία ζωή, και δεν ξέραμε καμία άλλη. Οι αναμνήσεις δεν είναι θλιβερές με κανέναν τρόπο. Δεν μπορώ να πω ότι ήταν άσχημη, υπήρχαν πολλά παιχνίδια, αλλά ήταν και πάλι στρατώνας. Όπου μαθαίνεις όχι μόνο να περπατάς, αλλά και να βαδίζεις σε σχηματισμό. Σε μερικούς ανθρώπους δεν αρέσει. Αν και, τέτοιοι άνθρωποι είναι σπάνιοι! Για εμάς, κάθε άτομο είναι πολεμιστής!
  Ο Χένρι κοίταξε τριγύρω. Μια ξεχωριστή καρέκλα ήταν περιτριγυρισμένη από κορίτσια με επίσημα κοστούμια" ήταν μια τιμητική καρέκλα. Ο εκφωνητής ανακοίνωσε:
  - Χαίρομαι που σας καλωσορίζω, Κυβερνήτη της Νετρονίας Γιούρι Κομάροφ.
  Οι πολεμιστές που κάθονταν στην αίθουσα χειροκρότησαν. Ένας άντρας περπατούσε ανάμεσα στις κερκίδες, συνοδευόμενος από ισχυρούς φρουρούς. Ήταν νέος, αλλά δεν έμοιαζε με νέο, φαινόταν περίπου τριάντα χρονών με αυστηρό πρόσωπο. Φαινόταν ότι είχε γενειάδα, την οποία ξύρισε προσεκτικά. Γενικά, ένας άντρας σαν άντρας, αρκετά όμορφος, αλλά κακός. Ο Χένρι δεν τον συμπάθησε αμέσως. Αν και, μερικές φορές ένας ηγεμόνας χρειάζεται αυστηρότητα. Άλλωστε, χωρίς δύναμη δεν υπάρχει γλυκύτητα!
  Ο Γιούρι Κομάροφ έβγαλε μια ομιλία, η οποία διήρκεσε περίπου είκοσι λεπτά και τελείωσε με τα λόγια!
  - Αυτή δεν είναι η πρώτη μας ούτε η τελευταία νίκη! Θα υπάρξουν κι άλλες! Αλλά προς το παρόν, ας δούμε χόκεϊ μονομάχων. Ας υποστηρίξουμε τους δικούς μας!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Λοιπόν, πρέπει να φύγω! Μου άρεσε η τελευταία φράση του Κομάροφ περισσότερο από την περιττή ρητορική!
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Δεν θυμάμαι πώς μιλούσε η Μάργκαρετ Θάτσερ, αλλά άλλοι πολιτικοί ήταν πολύ βαρετοί. Ωστόσο, η Σιδηρά Κυρία ήταν επίσης "καλή", στερούσε από τα παιδιά στα σχολεία ένα δωρεάν φλιτζάνι γάλα. Και την εποχή που οι αγρότες έριχναν γάλα σε βυτιοφόρα, επειδή δεν έβρισκε αγορά. Και πώς εξελέγη πρωθυπουργός, δεν καταλαβαίνω.
  - Ο πρώτος μας πρόεδρος ήταν επίσης αλκοολικός που παραλίγο να καταστρέψει μια σπουδαία χώρα, αλλά ο διάδοχός του είχε εξαιρετικές ικανότητες στη διακυβέρνηση: η χώρα ίσιωσε τους ώμους της. Και στη συνέχεια, ως αποτέλεσμα δημοκρατικών εκλογών, ένας μάγος ήρθε στην εξουσία. Και σημειώστε ότι κέρδισε τις εκλογές και δεν έκανε στρατιωτικό πραξικόπημα, ερχόμενος στην εξουσία από την αντιπολίτευση. Ο λαός μας είναι πολύ έξυπνος και όταν συνειδητοποίησε ότι υπήρχε μια αξιόλογη εναλλακτική λύση στην υπάρχουσα κυβέρνηση, υποστήριξε τον υποψήφιο. Δεν υπάρχει λοιπόν λόγος να κάνουμε τον λαό μας βοοειδή. - είπε η Σβετλάνα.
  Τα λόγια της διακόπηκαν από την εμφάνιση ενός γιγάντιου ολογράμματος, ένα νεαρό πρόσωπο άστραψε και ακούστηκε η δυνατή, βροντερή φωνή του αυτοκράτορα.
  - Γεια σας αγαπητοί μου αδελφοί και αδελφές! Χαίρομαι που σας χαιρετώ αφού περάσατε μια δύσκολη δοκιμασία. Αντέξατε τη δοκιμασία της δύναμης, δείξατε το ακλόνητο θάρρος σας! Ο κόσμος μας έχει γίνει τώρα πιο ασταθής και, ταυτόχρονα, πιο δυνατός! Έχουμε δείξει την ικανότητά μας να πολεμάμε και να νικάμε! Πράγμα που μόνο ισχυρά έθνη και λαοί είναι ικανά! Τώρα απονέμω στον Στρατάρχη Τατιάνα την υψηλότερη τάξη της αυτοκρατορίας: Ιησού Χριστό τρίτου βαθμού και το Τάγμα της Βασίλισσας των Ουρανών δεύτερου βαθμού. Άλλοι θα λάβουν επίσης υψηλά βραβεία. Συγκεκριμένα, ο ξωτικός Μπιμ, που διακρίθηκε στη μάχη, θα λάβει το Τάγμα της Βασίλισσας των Ουρανών τρίτου βαθμού και προαγωγή στο βαθμό του αντιστράτηγου. Άλλοι θα λάβουν παράσημα και μετάλλια σύμφωνα με τα προσόντα τους. Θα καθοριστούν από έναν αντικειμενικό υπολογιστή. Εν τω μεταξύ, διασκεδάστε. Σκίστε τις φλέβες των αραχνών αρουραίων! Ο νικητής δεν θα είναι αυτός που θα σκοράρει περισσότερα γκολ, αλλά αυτός που έχει περισσότερο θάρρος και ευρηματικότητα.
  Το ολόγραμμα έσβησε, ο νεαρός ηγεμόνας δεν άρεσαν τα περιττά λόγια!
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Ο Μπιμ, όπως πάντα, είναι τυχερός!
  Η Σβετλάνα καθησύχασε:
  - Αυτή είναι μια διπλωματική κίνηση! Ο ηγεμόνας, σοφός πέρα από την ηλικία του, θέλει να συνεργαστεί με τα ξωτικά, ώστε να βοηθήσουν την αυτοκρατορία την παραμονή του επερχόμενου μεγάλου πολέμου μεταξύ της Γυροσίας και των κάτω κόσμων, καθώς και του αστερισμού Ρουμπίνι. Και πραγματικά χρειαζόμαστε βοήθεια, ειδικά στη μαγεία, από τα ξωτικά!
  - Τώρα ο Μπιμ θα σηκώσει τη μύτη του ακόμα πιο ψηλά!
  - Δεν νομίζω! Δεν είναι και μετριόφρων τύπος, αλλά ούτε και τόσο κάθαρμα.
  - Και ποιος είμαι εγώ;
  - Αντίο, προσωρινέ αρχηγέ! Δεν είναι άσχημα! Παίρνεις αρχαιότητα και μισθό, την επόμενη φορά ίσως σταθείς τυχερός και διακριθείς! Θα πάρεις προαγωγή.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Δεν με νοιάζει καθόλου αυτή η προαγωγή! Το κύριο πράγμα είναι να βρω μια θέση στη ζωή. Σκέφτομαι ακόμη και να επιστρέψω στον κόσμο μου αφού ολοκληρώσω την αποστολή!
  Η Σβετλάνα αγανακτούσε:
  - Δεν είναι ο κόσμος μας ο καλύτερος και ο πιο όμορφος από όλους; Υπάρχουν περισσότερες από ένα εκατομμύριο αιώνια νέες γυναίκες για κάθε άντρα. Δεν είναι αυτό ένα όνειρο παραδείσου και αιώνιας νεότητας; Και στον κόσμο σου, Χένρι, θα γεράσεις, και το νεανικό σου πρόσωπο θα καλυφθεί με ρυτίδες, και ίσως γίνεις ακόμη και ανάπηρος. Αλλά στον δικό μας, ως άντρας, θα είσαι για πάντα αγαπημένος από όλους.
  Ο Χένρι γέλασε πλατιά:
  - Αν όλοι σε αγαπούν, δεν είναι κακό να είσαι ομοφυλόφιλος! Δεν ξέρω, ίσως στον κόσμο μας να εφεύρουν μια θεραπεία για τα γηρατειά και να μάθουν να πετούν στα αστέρια. Σε κάθε περίπτωση, οι άνθρωποι ήδη ξέρουν πώς να το κάνουν αυτό στα όνειρά τους! Αλλά ποιος ξέρει, ίσως η μαγεία και η πρόοδος κάνουν τα όνειρα πραγματικότητα.
  Η Σβετλάνα συνοφρυώθηκε:
  - Υπάρχει μεγάλος κίνδυνος να μην τα καταφέρω! Ειδικά επειδή δεν είναι όλα ίδια σε παράλληλα σύμπαντα. Λοιπόν, εντάξει, πρέπει να φύγω! Η ομάδα περιμένει! Έφαγα και ήπια, ώρα να κάψω μερικές θερμίδες!
  - Λοιπόν, θα σε υποστηρίζω! - είπε ο Χένρι. - Δεν ξέρω καν τι είναι καλύτερο, το χόκεϊ ή εσύ!
  - Φυσικά και είμαι! - απάντησε η Σβετλάνα. - Και σύντομα θα το διαπιστώσετε και μόνοι σας.
  Το κορίτσι άφησε τον νεαρό και κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο όπου συνήθως πραγματοποιούσαν συναντήσεις. Η Έλενα την ακολούθησε. Οι κανόνες του χόκεϊ μονομάχων ήταν απλοί, δώδεκα άτομα εναντίον δώδεκα και δεκατρείς αναπληρωματικοί. Επιπλέον, οι αντικαταστάσεις μπορούσαν να γίνουν κάθε τρία λεπτά, αλλά όχι περισσότερες από τέσσερις. Γενικά, έμοιαζε με κανονικό χόκεϊ, μόνο που τα μπαστούνια ήταν ακονισμένα από το πιο κοφτερό μέταλλο, όπως τα σπαθιά. Είναι αρκετά ικανά να κόψουν έναν άνθρωπο ή μια αρουραίο-αράχνη - ένα τουτίζ. Τα τουτίζ μαζεύονταν στην αντίθετη πλευρά. Είναι αρκετά μεγάλα, περίπου διακόσια πενήντα κιλά, έχουν επτά χέρια, αλλά τους δίνεται ένα μπαστούνι, οπότε δεν υπάρχει μεγάλο πλεονέκτημα έναντι των γήινων.
  Η Σβετλάνα φόρεσε τα παγοπέδιλά της. Ήταν ιδιαίτερα με την επιτάχυνση της βαρύτητας, τα πόδια της ένιωθαν δυσφορία και μια κράμπα. Σηκώθηκε και έκανε έναν κύκλο. Η Έλενα ήταν δίπλα της, ακολουθούμενη από μια τούμπα και μια απεγνωσμένη βουτιά με το μπαστούνι. Η Σβετλάνα απέκρουσε, με μια σχεδόν αόρατη κίνηση.
  - Ωραία! - είπε η Έλενα. - Δεν θα σκοτωθείς με την πρώτη επίθεση.
  - Και τη δεύτερη φορά επίσης! - δήλωσε ο πολεμιστής. - Τώρα, πώς θα παίξουμε;
  - Για ένα ζευγάρι! Ο Τουτίζι είναι ένας πολύ δυνατός αντίπαλος, πρέπει να ενεργήσουμε προσεκτικά και να με ακούσουμε. Άλλωστε, θα προσπαθήσουν όχι τόσο να σκοράρουν όσο να μας κόψουν τα χέρια και τα πόδια. - Η Έλενα, σαν έμπειρη μονομάχος, μίλησε με μεγάλη αυτοπεποίθηση.
  Η Σβετλάνα δεν διαφώνησε:
  - Κάτι παρόμοιο, όπως μάχες σε ολισθηρή επιφάνεια, είχα ήδη σε διάφορα εικονικά παιχνίδια. Δεν είμαι λοιπόν τόσο πράσινος όσο νομίζεις.
  Η Έλενα εκτέλεσε ένα διπλό γουίλι, η Σβετλάνα το απέκρουσε και μάλιστα προσπάθησε να αντεπιτεθεί. Η πολεμίστρια εκτέλεσε μια ακόμη πιο περίπλοκη κίνηση, στρίφωσε στις μύτες των ποδιών της, η αντίπαλός της πήδηξε πίσω και απέκρουσε επιδέξια, εκτέλεσε μια αντεπίθεση. Και τα δύο κορίτσια χωρίστηκαν. Κρίνοντας από το έμβλημα, η αρχηγός της ομάδας Βερόνικα Μπέλιχ πέταξε προς το μέρος τους. Το κορίτσι απευθύνθηκε στους πολεμιστές:
  - Πρέπει να παίζετε αρμονικά ως μία ομάδα, χωρίς κανέναν προσωπικό ηρωισμό. Διαφορετικά, μπορεί να ντροπιάσετε την αυτοκρατορία.
  Η Έλενα δήλωσε:
  - Έχω εμπειρία σε ομαδικά παιχνίδια και ο φίλος μου θα παίξει σε ζευγάρια. Έτσι, υπάρχει πιθανότητα να κερδίσω.
  - Θα νικήσουμε, φυσικά, τους Τουτίζικς, αλλά το κύριο πράγμα είναι ότι η τιμή δεν είναι υπερβολική.
  Η Βερόνικα Μπέλιχ τίναξε τα πλεγμένα μαλλιά της. "Και τώρα, ένα λεπτό ακόμα προετοιμασίας, και ξεκινάμε!"
  Η ίδια η Σβετλάνα εξεπλάγη από τον ενθουσιασμό της, επειδή δεν ήταν η πρώτη φορά που αγωνιζόταν, αν και ήταν η πρώτη φορά σε αυτό το είδος χόκεϊ, και ήταν νευρική. Αλλά η Έλενα, το πρόσωπό της ήταν σχεδόν βαριεστημένο, σαν να είχε συνηθίσει αυτή τη ρουτίνα. Ωστόσο, αυτό ακριβώς είναι επικίνδυνο, αν η μάχη γίνει ρουτίνα. Τότε έρχονται απροσδόκητες ήττες.
  Το στάδιο είναι μεγάλο και φαρδύ, το γήπεδο είναι ευρύχωρο και καλυμμένο με ένα υποκατάστατο πάγου, έναν κρύσταλλο όχι λιγότερο ολισθηρό, αλλά πιο ανθεκτικό. Αλλά παρόλα αυτά, από συνήθεια, ονομάζεται: πάγος. Έχει μια ισχυρή γεννήτρια που καταστέλλει όλα τα νανοτεχνολογικά, πλασματικά και υπερπλασματικά φαινόμενα. Έτσι, κανείς δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει ηλεκτρονικά. Έτσι, πρέπει να βασίζεστε μόνο στο μυαλό και την εφευρετικότητά σας. Ωστόσο, αυτό κάνει τον αγώνα ακόμα πιο ενδιαφέρον! Δώδεκα κορίτσια μπαίνουν στην αρένα. Τα μάτια τους είναι χαρούμενα, καίγονται από φωτιά, οι κερκίδες τις καλωσορίζουν. Ο κυβερνήτης σηκώνεται, φυσώντας ένα φιλί.
  Η Έλενα έκανε μια ανταποδοτική χειρονομία, ένιωθε χαρούμενη.
  Από την αντίθετη πλευρά ερχόταν μια ομάδα Τουτίζικ. Αυτή η ισχυρή φυλή δεν έδειχνε περιττές συγκινήσεις, ωστόσο, σε κάθε χειρονομία των αντιπάλων μπορούσε κανείς να νιώσει τη θνησιμότητα. Ο καπετάνιος ήταν ο μεγαλύτερος, ζύγιζε πάνω από τριακόσια κιλά και έδινε την εντύπωση βράχου. Η αρουραίος-αράχνη γρύλισε:
  - Τι κάνετε κορίτσια, θέλετε να απολαύσετε όλο το φάσμα των αισθήσεων;
  Η Βικτώρια απάντησε:
  - Αγενής μεταχείριση συντρόφου! Τιμωρητέο! - Το κορίτσι τίναξε απότομα το παγοπέδιλό της, σηκώνοντας το πόδι της.
  Ο καπετάνιος-αράχνη-ποντικός σφύριξε:
  - Και ήδη σηκώνεις τα πόδια σου!
  Τα στοιχήματα τοποθετούνταν, οι στοιχηματικές εταιρείες ήταν απασχολημένες, η ομάδα της Τζιρόσια ήταν το σαφές φαβορί. Μόνο οι φιλοξενούμενοι ξένοι στοιχημάτιζαν στους Τουτίζικς.
  Απροσδόκητα, ο κυβερνήτης στοιχημάτισε στην ομάδα αρουραίων-αράχνης. Η αντικυβερνήτης, μια όμορφη ντίβα με ασημένια μαλλιά, διαμαρτυρήθηκε:
  - Γιατί ποντάρεις στον εχθρό;
  Ο Γιούρι απάντησε:
  - Καθαρά από πολιτική ορθότητα! Για να δουν όλες οι φυλές ότι έχουμε πραγματική δημοκρατία στη Γκιρόσια.
  - Λοιπόν, τότε μπορείς να ρισκάρεις, αλλά πίστεψέ με, είναι χαμένα λεφτά.
  Ο κυβερνήτης έφερε αντίρρηση:
  - Αυτό δεν είναι ακριβώς αλήθεια, αυτοί οι τύποι κέρδισαν πρόσφατα το ανοιχτό πρωτάθλημα του υποκόσμου.
  - Ουάου! Τότε αυτοί είναι σοβαροί τύποι.
  Το σήμα ακούστηκε και το παιχνίδι, ή μάλλον η αιματηρή μάχη, ξεκίνησε.
  Η Έλενα και η Σβετλάνα έτρεχαν ακριβώς στο κέντρο, οι κινήσεις τους στα πατίνια ήταν τόσο γρήγορες που ακόμη και τα πόδια τους πονούσαν. Κουνώντας τα σπαθιά τους, συγκρούστηκαν με τις αραχνίδες-ποντικιούρες. Από την αρχή, τα κορίτσια ένιωσαν πόσο δυνατούς αντιπάλους είχαν. Εξωτερικά αδέξιες, αλλά κινούνταν γρήγορα. Σπίθες πετούσαν από τα σταυρωμένα ξύλα.
  Η Έλενα έκανε έναν πλευρικό ελιγμό και έκοψε το ένα άκρο. Το χέρι της γδάρθηκε από μια αντεπίθεση. Τα κορίτσια ήταν ημίγυμνα, μόνο με σουτιέν, εσώρουχα, πατίνια και κράνη που κάλυπταν τον λαιμό τους. Ένας παγωμένος άνεμος φύσηξε πάνω στα σώματά τους. Οι αντίπαλοι προσπάθησαν να περάσουν από πίσω τους και να επιτεθούν από πίσω. Οι μαχητές άρχισαν να χορεύουν, οι σπίθες έπεφταν όλο και περισσότερο, κάτι που ήταν εντυπωσιακό στο μισοσκόταδο της αρένας. Τότε ένα από τα κορίτσια ούρλιαξε, το πόδι της έκοψαν. Φυσικά, πόνεσε και η καλλονή έχασε ταχύτητα. Μετά από αυτό, την αποτελείωσαν. Οι ρομποτικοί γιατροί μόλις που κατάφεραν να πιάσουν το ματωμένο σώμα για να αποτρέψουν τη δολοφονία.
  Η Έλενα, ωστόσο, ως έμπειρη μονομάχος, κατάφερε να αφοπλίσει την αντίπαλό της. Η πολεμίστρια δεν γνώριζε έλεος, κόβοντας το μέρος του σώματος του αντιπάλου της που δεν καλύπτονταν από το κράνος. Έτσι, το σκορ ήταν ισόπαλο. Η μάχη άναβε, λόγω της υψηλής ταχύτητας ήταν δύσκολο να παρακολουθήσει κανείς ποια πλευρά κέρδιζε. Εδώ έπεσαν δύο κορίτσια, χτυπημένα με σπάθη, και σχεδόν αμέσως δύο αραχνοειδής αράχνες. Η μάχη συνεχιζόταν ισότιμα. Εδώ εμφανίστηκαν οι δύο πρώτες τετράδες των εφέδρων. Εκείνη τη στιγμή ο αρχηγός, διαπερνώντας σαν ελέφαντας φοίνικες, κατευθύνθηκε προς την πύλη. Η κοπέλα τερματοφύλακας πήδηξε έξω για να αναχαιτίσει και πέταξε το πούκ μακριά. Σε απάντηση, δέχτηκε ένα δυνατό χτύπημα από ψηλά, το οποίο απέκρουσε με δυσκολία, σκύβοντας. Μετά από αυτό, ο αρχηγός των αραχνοειδών την έριξε κάτω με το σώμα του.
  Το κορίτσι μόλις που κατάφερε να αποφύγει το χτύπημα, το μπαστούνι σχεδίασε μια μακρά καμπύλη, χτύπησε τον τεχνητό πάγο. Από την επαφή, μια φλόγα ξέσπασε σε φλόγες. Η Σβετλάνα αποσπάστηκε ελαφρώς και δέχτηκε ένα χτύπημα, χάνοντας μερικά δάχτυλα. Ο πόνος έδωσε στην πολεμίστρια οργή και δύναμη. Σε μια μανιασμένη επίθεση, συνέτριψε την αντίπαλό της όπως ένα μαχαίρι χασάπη αλέθει ένα κουφάρι χοίρου.
  - Δεν συγχωρώ τις προσβολές!
  Ο Χένρι παρακολουθούσε την εξέλιξη της μάχης μέσα από ένα πλήθος ολογραμμάτων που παρείχαν μεγέθυνση. Στην αρχή, ένιωσε ένα τσούξιμο στο στομάχι του όταν είδε ότι η σύντροφός του είχε χάσει τα δάχτυλά της. Μια σκέψη πέρασε από το μυαλό του: - Είναι όντως η κοπέλα ανάπηρη; - Τότε θυμήθηκε ότι σε αυτόν τον κόσμο, ήταν ασήμαντο, ακόμη και χωρίς ιατρική παρέμβαση, τα δάχτυλα θα ξαναφυτρώναν μόνα τους. Γενικά, ο πόλεμος είχε γίνει πιο προοδευτικός, και πόσοι ανάπηροι είχαν απομείνει μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο;
  Άλλες τρεις έπεσαν από κάθε πλευρά, και ακολούθησε μια αλλαγή. Η αίθουσα ήταν θορυβώδης, κανείς δεν περίμενε ότι οι αραχνοειδείς αραχνοειδείς θα ήταν τόσο πεισματάρηδες. Αίμα πιτσιλούσε στον πάγο, τα κορίτσια ούρλιαζαν, ζητωκραυγάζοντας μανιωδώς για τις φίλες τους.
  Η Σβέτα και η Έλενα ήταν αγκώνα με αγκώνα, αλλά ακόμα και τώρα ήταν απίστευτα δύσκολο να πολεμήσουν. Ο αρχηγός των αραχνών-ποντικιών χτύπησε τον τερματοφύλακα και τα κορίτσια αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν. Οι Τουτίζικς προσπάθησαν να συνεχίσουν την πίεση. Τέσσερα κορίτσια και ο ίδιος αριθμός τέρατα έπεσαν. Οι εφεδρείες τελείωσαν και τώρα οι ομάδες πολέμησαν με πλήρη δύναμη. Οι αραχνές-ποντικιές προσπάθησαν να δημιουργήσουν ένα αριθμητικό πλεονέκτημα στη δεξιά πλευρά, αλλά τα κορίτσια έκαναν επιδέξιους ελιγμούς, χωρίς να επιτρέψουν στον εαυτό τους να περικυκλωθεί.
  Οι ομάδες αραίωσαν γρήγορα. Δύο ακόμη πολεμιστές έπεσαν. Αλλά μετά τα πράγματα χειροτέρεψαν, τρία κορίτσια και μόνο δύο τέρατα πέθαναν. Η καπετάνιος Βερόνικα και ο αρχηγός των αραχνών-ποντικιών, ένα επικίνδυνο και εκπληκτικά ευκίνητο θηρίο, πολέμησαν σφιχτά.
  - Τι, πόρνη, θέλεις να καθίσεις σε πάσσαλο; - πείραξε ο εχθρικός καπετάνιος.
  - Σε περιμένει! - απάντησε η Βερόνικα.
  Πάλευαν, και εκείνη τη στιγμή ένα δεύτερο ραβδί μάχης με γυαλιστερή άκρη άστραψε στα χέρια του αρχηγού:
  - Αυτό δεν είναι δίκαιο! - φώναξε το κορίτσι.
  - Όλα είναι δίκαια για μένα! - απάντησε ο ληστής! - Όλα όσα οδηγούν στη νίκη είναι υπέροχα: να κερδίσεις το πάνω χέρι επί του εχθρού - ε, και τα μέσα δεν μετράνε!
  - Η λογική των φασιστών! - Το κορίτσι κλώτσησε με το πατίνι της, αλλά ο εχθρός ήταν σε επιφυλακή και της έκοψε το πόδι.
  "Αποκαθιστώ την αρμονία στον κόσμο εξοντώνοντας τα πρωτεύοντα", είπε ο αρχηγός, περνώντας στην επίθεση.
  Αίμα έτρεχε από το κομμένο πόδι του κοριτσιού, το πατίνι έτρεχε ευθεία μέχρι που έπεσε στο φράγμα. Ήταν σχεδόν αδύνατο να αποκρούσει μια διπλή επίθεση, ειδικά χωρίς πόδι. Η πολεμίστρια, παρά την εμπειρία της, μπορούσε μόνο να αντεπιτεθεί. Ωστόσο, προσπάθησε να αντισταθεί σε δύο ρόπαλα-σπαθιά. Παρά τις δυσκολίες, τις ισχυρές επιθέσεις, η Βερόνικα κατάφερε να αποκρούσει κάτι, η αντεπίθεσή της γρατζούνισε ακόμη και το σώμα του πλάσματος.
  - Κλωτσάς ακόμα, πόρνη. - Ο αρχηγός έγινε έξαλλος και έκανε την κίνηση του "Τρελού Ελέφαντα". Η δυνατή του ώθηση απέκρουσε το σπαθί και το επόμενο χτύπημα έκοψε τον κορμό του αντιπάλου στη μέση. Η Βερόνικα άφησε μια κραυγή λαχανιάσματος, αίμα ξεχύθηκε και τα έντερα πετάχτηκαν έξω.
  Τα ρομπότ διάσωσης έσπευσαν να μαζέψουν το κομματιασμένο σώμα. Πρέπει να σώσουμε το κορίτσι πριν να είναι πολύ αργά.
  Η Έλενα, μαζί με τη Σβετλάνα, σκότωσαν μια από τις αραχνίδες-ποντίκια. Αλλά η κατάσταση επιδεινώθηκε, ο εχθρός βρήκε νέα θύματα και τώρα υπήρχαν έξι πλάσματα εναντίον τριών κοριτσιών.
  Η Έλενα σχολίασε:
  - Όχι τόσοι πολλοί! Αλλά πολεμούν, πιστέψτε με, σαν τους δαίμονες της κόλασης!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Είμαστε πολύ συνηθισμένοι στις εύκολες νίκες!
  - Θα βγάλουμε έναν τώρα! Κάνουμε όχθη με τα πόδια μας, και έναν τριπλό ανεμόμυλο με δύο σπαθιά.
  Τα κορίτσια έκαναν ακριβώς αυτό, κόβοντας τα άκρα της αράχνης με τις προβολές τους. Αυτός, έχοντας χάσει το μαχητικό του πνεύμα, σχεδόν αμέσως εγκατέλειψε τον αγώνα. Αλλά ο ισχυρός καπετάνιος, με μια απότομη προβολή, έκοψε τον τελευταίο συνεργάτη του. Τώρα είχαν απομείνει μόνο δύο κορίτσια εναντίον πέντε μαχητών που δεν ήταν κατώτεροι από αυτούς στην αποτελεσματικότητα της μάχης. Για να μην αναφέρουμε ότι και οι δύο πολεμιστές ήταν ήδη τραυματισμένοι. Είναι αλήθεια ότι οι αράχνες δεν πέρασαν χωρίς γρατζουνιές. Η Έλενα διέταξε:
  - Πάμε για τρέξιμο!
  - Είσαι τρελός;
  - Οι τακτικές του Σπάρτακου! Θυμάστε την ταινία δράσης όπου πάλεψε με την Εφτιβίδα;
  - Ναι, θυμάμαι! - απάντησε η Σβετλάνα.
  - Τότε ας το κάνουμε!
  Τα κορίτσια έριξαν μια φλογερή ουρά από παγοπέδιλα. Όρμησαν σαν δύο μετεωρίτες. Οι αντίπαλοί τους, όπως αναμενόταν, όρμησαν πίσω τους. Ταυτόχρονα, πιστεύοντας ότι τα κορίτσια είχαν τελικά τσακιστεί, σήκωσαν ψηλά τα σπαθιά τους. Η αίθουσα ήταν ενθουσιασμένη και έξαλλη. Φώναξαν στα κορίτσια:
  - Σταματήστε, δειλοί! Συνεχίστε να πολεμάτε.
  - Ντροπιάζεις τον Γκιρόσια! Σταμάτα!
  Τα κορίτσια σταμάτησαν ξαφνικά, έπεσαν κάτω, σκοντάφτοντάς τα. Οι δύο πρώτοι ταύροι πέταξαν μακριά και οι πολεμιστές χτύπησαν όσους έτρεχαν πίσω με ένα χτύπημα. Στη συνέχεια όρμησαν στον πέμπτο. Οι καλλονές έδρασαν γρήγορα, δύο ρόπαλα αναπαρήγαγαν την τεχνική του "λιωμένου κεριού" και η αντίπαλός τους βυθίστηκε.
  - Άλλος ένας ιπποπόταμος είναι νεκρός!
  Μόνο δύο είχαν απομείνει, αλλά ο ένας ήταν, δηλαδή, ο καπετάνιος με τα δύο σπαθιά. Έδρασε ενεργά, ορμώντας στις καλλονές. Η Έλενα του έριξε ένα από τα άκρα. Κάνοντάς το να εκτοξεύσει αίμα, χτύπησε το κράνος.
  - Βρωμάς, φρικιό!
  - Εσείς είστε πουτάνες! Ιδρώνετε εντελώς!
  Πράγματι, τα σώματα των κοριτσιών έλαμπαν από τον ιδρώτα και το αίμα. Υπήρχαν αρκετές βαθιές γρατσουνιές πάνω τους. Ωστόσο, αυτό τις έκανε να φαίνονται ακόμα πιο όμορφες. Ήταν ευχάριστο να κοιτάς το λικνιζόμενο σώμα, με τις κυματισμούς των ανακουφισμένων μυών.
  - Ακόμα κι αν ιδρώνουν, είναι ξέγνοιαστοι! - απάντησε η Έλενα.
  Η πολεμίστρια, συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσε να τρυπήσει δύο σπαθιά, προσπάθησε να αποτελειώσει τον τελευταίο σύντροφο του εχθρού και στη συνέχεια να αποτελειώσει μαζί τον καπετάνιο. Το κορίτσι ψιθύρισε στη Σβετλάνα.
  - Επιτεθείτε στον μεγάλο ταύρο και θα αποτελειώσω τον μικρό.
  Η Έλενα ήταν ήδη κομματιασμένη. Δεν είχε ξαναζήσει τόσο έντονο αγώνα σε όλη της την αθλητική καριέρα. Και η αντίπαλός της φαινόταν πιο φρέσκια, πιθανώς έχοντας κάνει κάποιο είδος απαγορευμένου ντόπινγκ.
  Η Σβετλάνα επιτέθηκε στον καπετάνιο. Το κορίτσι πάλεψε σαν αγριογούρουνο, αλλά η αντίπαλός της ήταν κι αυτή φτιαγμένη από ατσάλι. Η Έλενα πίεσε την αντίπαλη πλευρά της.
  - Έλα, γίνε πιο σκληρή! - Ούρλιαξε.
  - Το ξέρω!
  Η μονομάχος Έλενα δεν μπόρεσε να νικήσει την αντίπαλό της. Αυτός γλίστρησε μακριά και κατάφερε μάλιστα να αρπάξει μέρος του δεξιού στήθους του κοριτσιού με μια επιδέξια κίνηση.
  - Γαμώτο! - Φώναξε. - Σβετλάνα, κράτα γερά.
  - Δεν θα υποκύψω!
  Τότε ξαφνικά η ζυγαριά γύρισε απότομα υπέρ των αραχνών-ποντικιών. Ο καπετάνιος, με μια επιδέξια κίνηση του ραβδιού του, έκοψε το χέρι της Σβετλάνα. Εκείνη ούρλιαξε, προσπαθώντας να συγκρατήσει το αίμα που έτρεχε με μια προσπάθεια θέλησης. Το περιστέρι έσκισε βαθιά την κοιλιά του κοριτσιού και το έντερο της έπεσε έξω.
  - Ωχ! μουρμούρισε. - Τελείωσες, βρωμερή πουτάνα. Να ξέρεις ότι σε σκότωσε ο Μέγας Μαφ!
  Ο Χένρι έτρεμε από θυμό. Είδε την αγαπημένη του να πεθαίνει και απήγγειλε μηχανικά το ξόρκι.
  - Τατουρούνοβσα Γκράιφ!
  Ο εχθρός πάγωσε για μια στιγμή. Και η εξοργισμένη Σβετλάνα χτύπησε με τόση δύναμη με το σπαθί-ρόπαλο που έκοψε το τέρας στη μέση. Κρύσταλλοι αίματος πετάχτηκαν, μάλιστα σφύριξε, καπνός ξεχύθηκε. Το αηδιαστικό τέρας έπεσε αμέσως, τα άκρα του φτερούγισαν και το πλάσμα έπεσε.
  - Τα κατάφερα! Ο Μαφ είναι κάτω!
  Η Τζόι έδωσε στην Έλενα απροσδόκητη δύναμη και ο πολεμιστής, κάνοντας μερικές βολές, έκοψε τα άκρα και μετά διέλυσε διαγώνια τον εχθρό.
  - Ναι, και τα κατάφερα!
  Και τα δύο κορίτσια, που αιμορραγούσαν, πάγωσαν, αλλά το σήμα για να τερματιστεί ο καβγάς δεν ακούστηκε. Αν και οι ρομποτικοί νοσοκόμοι μάζεψαν τα σκισμένα κουφάρια.
  - Ξεχάσαμε κάτι! - είπε η Σβετλάνα.
  - Τι ακριβώς; - Η Έλενα έμεινε έκπληκτη.
  - Βάλε ένα γκολ!
  - Ω, ναι! Αυτό είναι ακόμα χόκεϊ, όχι απλώς σφαγή!
  - Θα τη βρω τώρα! - Η Σβετλάνα παραπάτησε.
  - Άσε με να το κάνω! - πρότεινε η Έλενα. - Εγώ υπέφερα λιγότερο σε αυτό το χάος. Η εμπειρία δείχνει!
  - Υποχωρώ, δεν είμαι περήφανος!
  Δεν ήταν εύκολο να βρεις το πούκ, όλα ήταν πιτσιλισμένα με αίμα, κόκκινο από τους ανθρώπους και πράσινο, ανακατεμένο με κίτρινο, από τις αραχνοειδείς αραχνίδες. Αλλά η Έλενα κατάφερε να το βρει με το εκπαιδευμένο της μάτι. Το ποδόσφαιρο είναι καλύτερο, η μπάλα είναι μεγάλη εκεί, μπορείς να τη δεις μακριά, αλλά εδώ προσπάθησε να βρεις ένα κομμάτι λάστιχο.
  - Δεν μπορείς να πας πουθενά, παρόλο που είσαι τόσο μικρός όσο μια ψείρα!
  Το κορίτσι πήδηξε προς το μέρος του, σηκώνοντάς τον με ένα ελαφρώς παραμορφωμένο σπαθί. Τον οδήγησε στην πύλη. Σταμάτησε δίπλα του, πέταξε θεατρικά το σπαθί και φύσηξε στο πούκ. Έτσι ομαλά διέσχισε την μπλε γραμμή της πύλης.
  - Γκολ! - φώναξε το κοινό με μια φωνή.
  - Το σκορ είναι ένα προς μηδέν! - ανακοίνωσε ο υπολογιστής. Νικήτρια είναι η ομάδα Gyrossia - "Space Marines".
  Τα κορίτσια υποκλίθηκαν για άλλη μια φορά: ρομποτικοί νοσοκόμοι έσπευσαν προς το μέρος τους, έδειξαν ιδιαίτερη φροντίδα στη Σβετλάνα, η οποία ήταν σοβαρά τραυματισμένη και κρατιόταν μόνο με τη σιδερένια θέληση του Ρώσου αξιωματικού πληροφοριών.
  - Συγγνώμη! Δεν έχω κουραστεί ακόμα! - απάντησε το κορίτσι.
  - Θα σε στείλουν σε έναν θάλαμο πίεσης και θα σε επιστρέψουν σε μία ώρα. - Το ρομπότ υποσχέθηκε. Μέχρι τότε, αντίο. Άνοιξε την ακτινοβολία, βυθίζοντας τον πολεμιστή σε βαθύ ύπνο.
  Η Έλενα ήταν καλυμμένη με μια διαφανή, ανθεκτική μεμβράνη και έφυγε αναίσθητη. Το κορίτσι βγήκε από το χωράφι και πέταξε κοντά στον Χένρι. Ήταν λίγο χλωμός.
  "Λοιπόν, πώς παλέψαμε;" τον ρώτησε.
  - Τέλεια! Αν και ήδη φοβόμουν ότι δεν θα σε έβλεπα!
  - Ακόμα κι αν χάσουμε, δεν γίνεται λόγος για θάνατο. Ο εγκέφαλος προστατεύεται από κράνος. Είναι προφανές σε όλους!
  - Όταν έκοψα τη Σβετλάνα, ήταν τρομακτικό!
  Η Έλενα έσκυψε το κεφάλι της προς το μέρος του.
  - Και δεν απάτησες;
  - Τι σε κάνει να το πιστεύεις αυτό; - Προσποιήθηκα ότι έμεινες έκπληκτος, Χένρι.
  - Ο καπετάνιος πάγωσε παράξενα και δεν αντέδρασε στο χτύπημα της Σβετλάνα.
  - Αυτό συμβαίνει συχνά! Ξέρεις και ο ίδιος ότι οι μαχητές συχνά χάνουν προφανή χτυπήματα.
  Ειδικά αν ο αγώνας συνεχιστεί και η κόπωση συσσωρευτεί.
  - Το ξέρω αυτό! Αλλά, για κάποιο λόγο, έχεις πολύ πονηρό πρόσωπο. - Το κορίτσι τσίμπησε τον νεαρό στο μάγουλο.
  - Πολλοί το έχουν πει. Έχεις την αθώα όψη ενός γεννημένου δολοφόνου. Λένε ότι οι άνθρωποι του ύψους σου είναι οι πιο επικίνδυνοι.
  - Σωστά! Ο Ναπολέων, ο Στάλιν, ο Χίτλερ, ο Τζένγκις Χαν, ο Σουβόροφ - ήταν κοντοί. Οι γίγαντες είναι συνήθως φλεγματικοί.
  Η Τατιάνα Σινίτσινα πέταξε προς το μέρος τους. Ο στρατάρχης υποκλίθηκε ευγενικά, η κοπέλα άλλαξε το χτένισμά της ώστε να ταιριάζει με τα πέντε χρώματα της σημαίας του Γιροσίου.
  - Αποδείχθηκες άψογα. Ενάντια σε μια τόσο δυνατή ομάδα. Δεν ξέραμε ότι ήταν διαγαλαξιακές πρωταθλήτριες. Χρειάζεται δεξιοτεχνία για να κερδίσεις στον κάτω κόσμο, αλλά τα κορίτσια μας πάλεψαν καλύτερα από οποιονδήποτε έπαινο. - Η Μάρσαλ, σαν κατά λάθος, έβαλε το χέρι της στον ώμο του Χένρι, χαϊδεύοντάς τον απαλά. - Γενικά, συνήθως δεν επιτρέπουμε στους άντρες τέτοια παιχνίδια.
  - Επειδή είμαστε λίγοι; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Όχι μόνο αυτό! Μπορούν να σου καταστρέψουν την αξιοπρέπεια ή να σου την κόψουν. Και τότε η δύναμη των αγοριών υποφέρει. - Ο στρατάρχης άρχισε να σε χαϊδεύει πιο δυνατά. Γενικά, σου αρέσει ο κόσμος μας;
  - Πολύ! Τόσες πολλές ομορφιές, αλλά τα χέρια τους είναι πολύ δυνατά.
  - Και όχι μόνο αυτό! Είμαι ήδη πάνω από τριακόσια χρονών και ξέρεις πόσο βάναυσα έχω εμπειρία.
  - Μόνο εικασίες μπορεί κανείς να κάνει!
  - Και είναι ικανή να δώσει σε έναν άντρα αδιανόητη ηδονή. Δεν μπορείς καν να μαντέψεις τι είδους.
  
  Ο στρατάρχης χάιδεψε το κεφάλι του Ερρίκου και άρχισε να του κάνει μασάζ στον λαιμό. Ο νεαρός χάρηκε πολύ με το άγγιγμά της. Μια όμορφη κοπέλα, μόνο το γεγονός ότι είναι πάνω από τριακόσια χρονών είναι ενοχλητικό. Από την άλλη πλευρά, το πρόσωπό της είναι τόσο φρέσκο, το δέρμα της τόσο καθαρό, απαλό, σαν παιδικό, αν και ελαστικό. Είναι προφανές ότι αυτή η πολεμίστρια έχει πολλή δύναμη. Και γενικά, σε αυτή την αυτοκρατορία, όλες οι γυναίκες είναι πολεμίστριες και έχουν κάποιο είδος βαθμού. Ένα είδος λαμπερού μιλιταρισμού. Και το πιο σημαντικό, όχι μόνο δεν έχει δει ούτε μια, Θεέ μου, ηλικιωμένη γυναίκα, αλλά ούτε καν ένα κορίτσι που να φαίνεται μεγαλύτερο από είκοσι πέντε. Ο κυβερνήτης είναι λίγο μεγαλύτερος και προφανώς έχει πολλούς θαυμαστές. Ίσως έχει κουραστεί ακόμη και από γυναίκες που παίζουν ενεργό ρόλο και ανεβαίνουν οι ίδιες στο κρεβάτι. Να ο στρατάρχης, δεν έχει καν χρόνο να γνωριστεί, καθώς ήδη σαγηνεύει, και με στρατιωτικό αγενή τρόπο. Είναι αμέσως προφανές ότι γεννήθηκε στον στρατώνα, με τρόπο στρατιώτη για ερωτοτροπία. Αν και του αρέσει, το σώμα του είναι ενθουσιασμένο. Αλλά όταν σε παρενοχλούν τόσο πολύ, θέλεις να σπάσεις. Ο Χένρι απαλά, αν και χρειάστηκε κάποια προσπάθεια, έβγαλε το χέρι του από τον λαιμό της. Η Τατιάνα χαμογέλασε:
  - Τι, με φοβάσαι; Είμαι πολύ τρυφερός και παθιασμένος.
  - Όχι! Μα είναι κάπως άσεμνο να χαϊδεύεις έναν άντρα μπροστά σε όλους.
  - Υπάρχει προστασία οθόνης εδώ και μόνο η Έλενα μπορεί να με δει.
  - Και δεν ζηλεύει; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Ω, όχι! - Ο πολεμιστής χαμογέλασε πλατιά. - Πρώτον, δεν συνηθίζουμε να ζηλεύουμε τους άντρες, και δεύτερον, είσαι ελεύθερος. Ωστόσο, αν θέλεις, μπορώ να σε ακολουθήσω. Είμαι επίσης πολύ έμπειρος.
  Ο Χένρι σώπασε και άρχισε να κοιτάζει γύρω από τις κερκίδες. Ο χορός στον πάγο είχε ξεκινήσει στην αρένα. Οι στοιχηματικές εταιρείες ανακοίνωσαν ότι τώρα όλοι μπορούσαν να συμμετάσχουν στην ψηφοφορία και να δώσουν βαθμούς, από εκατό έως μηδέν. Ένα είδος διαγωνισμού-παράστασης λάμβανε χώρα. Έκαναν πατινάζ και τραγούδησαν, και ταυτόχρονα, ένα μεγάλο κοινό, το στάδιο έχει σχεδιαστεί για ένα εκατομμύριο θέσεις, ψήφισε. Έκαναν αυτή ή εκείνη την παράσταση στον πάγο, ένα είδος φαντασίας με τραγούδια. Ενδιαφέρον, ειδικά επειδή πολλοί από τους καλλιτέχνες ήταν εξωγήινοι. Τα ίδια ξωτικά είναι πολύ μουσικά, και εδώ υπήρχαν αγώνες ακόμα πιο κουλ. Η παράσταση είναι εξαιρετική και ακριβή. Η μουσική, ωστόσο, είναι μερικές φορές πολύ εξωτική για το ανθρώπινο αυτί. Ο Χένρι κοίταξε τις κερκίδες. Ο κυβερνήτης δεν είναι μόνος, πολλά κορίτσια και ένας, φαίνεται, ένας νεαρός άνδρας τον πλησίασαν. Αν και δεν μπορείς να καταλάβεις, ίσως είναι και αυτό ένα κορίτσι, με ένα ελαφρώς πιο αυστηρό πρόσωπο και κοντά μαλλιά. Άλλωστε, οι πολεμιστές είναι ντυμένοι σαν άντρες και έχουν φαρδιούς ώμους. Η ίδια η στρατάρχης πρότεινε:
  - Ναι, είναι άντρας, δεν έχει την κορδέλα για τα μαλλιά που έχουν όλες οι γυναίκες. Πιθανώς είναι ακόμα ανήλικος, ή ίσως το παράκανε με την αναζωογόνηση. Δεν τον ξέρω, αλλά απόψε θα είσαι δικός μου.
  "Δεν πετάμε;" ρώτησε ο Χένρι.
  - Μόνο το πρωί θα έχετε ακόμα χρόνο για να διασκεδάσετε. Θα πετάξετε με ένα ειδικό διαστημικό σκάφος, το οποίο θα σας μεταφέρει στο επιθυμητό σημείο.
  - Τουλάχιστον αυτό θα είναι στα καλύτερά μας.
  - Ψηφίστε, δεν είναι ωραίο να αγνοείτε. Ποια ομάδα χορευτών σας αρέσει περισσότερο;
  Ο Χένρι ανοιγόκλεισε τα μάτια του:
  - Δεν είμαι και πολύ ειδικός. Όλες είναι καλές μαζί μου! Αν και, αυτά τα κορίτσια. - Έδειξε το κουαρτέτο που χόρευε και τραγουδούσε αργά. - Είναι αρκετά ερωτικές.
  - Τότε ψηφίστε τους! Ίσως θα έπρεπε να τους δώσουμε το πολύ εκατό βαθμούς; - πρότεινε ο στρατάρχης.
  - Όχι! Καλύτερα ενενήντα εννέα! Είναι πιο αντικειμενικό! - είπε ο νεαρός.
  Εδώ δέκα κορίτσια με κοντά φορέματα και καμιά ντουζίνα ημίγυμνοι μαύροι άνδρες πήδηξαν στο γήπεδο. Οι κερκίδες χειροκρότησαν.
  "Φαλλοκρατικοί ήρωες!" φώναζαν.
  Ο Χένρι εξεπλάγη:
  - Υπάρχουν τόσοι πολλοί άντρες σε αυτόν τον κόσμο.
  Η Τατιάνα απάντησε:
  - Είναι απλώς ανεροειδή ρομπότ. Καλά παιδιά, μας αντικαθιστούν τους άντρες, αλλά στην πραγματική ζωή είναι πολύ καλύτερα. Ίσως είσαι κι εσύ ρομπότ;
  - Τι σε κάνει να το πιστεύεις αυτό;
  - Δεν θέλεις να με χαϊδεύεις, να μου χαϊδεύεις το στήθος, να μου δίνεις ευχαρίστηση. Να συμπεριφέρεσαι σαν αληθινός άντρας που τρέμει από κάθε φούστα.
  Ο Χένρι κούνησε το δάχτυλό του.
  - Ίσως ένας αληθινός άντρας να είναι διαφορετικός και να μην δείχνει τόσο πάθος; Επιδεικνύοντας παγωμένη ψυχρότητα.
  Η Τατιάνα αναστέναξε.
  - Ίσως έχεις δίκιο! Οι περισσότεροι σύγχρονοι άντρες είναι ακριβώς έτσι. Αλλά στον αρχαίο κινηματογράφο, αντίθετα, όλοι είναι τόσο παθιασμένοι και γενναίοι.
  - Δεν ταιριάζουν όλα στις ταινίες με τη ζωή! Αν και είναι μια αντανάκλασή της.
  Μια όμορφη και ταυτόχρονα σέξι παράσταση λάμβανε χώρα στο παγοδρόμιο. Τα κορίτσια στριφογύριζαν γύρω από τους κυρίους τους, ρίχνοντας τα πόδια τους στους ώμους τους. Κάνανε οκλαδόν και σήκωναν τους σκέιτερ, πηδώντας με τους παρτενέρ τους στην αγκαλιά τους. Οι κινήσεις ήταν ακριβείς, πολύ ακριβείς. Μερικές φορές πετούσαν ψηλά και κρεμόντουσαν στον αέρα, φτερουγίζοντας σαν πεταλούδες. Ο Χένρι θαύμαζε τις πτήσεις, οι κινήσεις ήταν μαγευτικές. Κάποτε είχε παρακολουθήσει χορό στον πάγο στον κόσμο του, αλλά για να είμαι ειλικρινής, ήταν ασύγκριτος.
  - Τέλεια! - είπε ο νεαρός. - Μπορώ να πάω μια βόλτα μόνος μου;
  - Φυσικά! - απάντησε η Τατιάνα. - Μπορούμε να το κάνουμε αυτό μαζί. Θέλεις να χορέψουμε έναν ερωτικό χορό;
  - Ίσως μια λαϊκή, σκωτσέζικη, θα ήταν καλύτερη; - πρότεινε ο Χένρι.
  - Σκωτσέζικο ουίσκι; Υπάρχει τέτοιο ουίσκι.
  - Είναι μια περιοχή στη βόρεια Αγγλία. Ήταν παλιά ανεξάρτητη, και μετά υπήρχαν πόλεμοι και περιπέτειες ηρώων. Παρακολούθησα ταινίες, για παράδειγμα, το "Braveheart".
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #3.
  Η Τατιάνα χαμογέλασε:
  - Ξέρετε, ένας Αμερικανός σκηνοθέτης γύρισε μια ταινία με τίτλο "Η Καρδιά ενός Λιονταριού" για τον Τσετσένο διοικητή Σαμίλ Μπασάγιεφ. Εκεί απεικόνισε αυτόν τον δολοφόνο ως έναν τόσο ευγενή ήρωα που τον παρακολουθείς και τον συμπονάς. Και ο Ρώσος πρόεδρος φαινόταν άθλιος και κακός.
  - Λοιπόν, συμβαίνει! Έχουμε επίσης μια διφορούμενη στάση απέναντι σε αυτή την εξέγερση. Σε κάθε περίπτωση, η Βρετανία έδωσε ελευθερία στις αποικίες της, η Ρωσία θα μπορούσε να είχε κάνει το ίδιο.
  Η Τατιάνα χαμογέλασε:
  - Αν όλοι οι μη Ρώσοι λαοί είχαν ελευθερία, η Ρωσία θα συρρικνωνόταν στο μέγεθος του πριγκιπάτου της Μόσχας. Και δεν θα μπορούσε να εκπληρώσει την αποστολή της να ενώσει την ανθρωπότητα και να έχει πρόσβαση σε άλλους κόσμους. Μόνο μια μεγάλη χώρα μπορεί να θέσει μεγάλους στόχους. Αλλά τώρα πολλοί δεν θυμούνται καν ότι υπήρχε ένα τέτοιο έθνος όπως οι Τσετσένοι, δεν υπάρχουν διαφωνίες για φυλετικούς και θρησκευτικούς λόγους. Για παράδειγμα, εγώ, ένας στρατάρχης, που είναι τόσα πολλά έθνη αναμεμειγμένα στο αίμα, αλλά όλοι μας θεωρούν Ρώσους. Τουλάχιστον, αυτό είμαστε για τους ξένους. Ο μπαμπάς είναι Τούρκος, η μαμά είναι Ελληνίδα και εγώ είμαι Ρώσος!
  - Είμαι Άγγλος και δεν θα γίνω ποτέ Ρώσος.
  - Λοιπόν, κανείς δεν σε αναγκάζει. Λοιπόν, θα χορέψουμε στον πάγο;
  - Έλα! Θα με διασκεδάσει.
  Το αγόρι και το κορίτσι κατευθύνθηκαν σε ένα ειδικό δωμάτιο όπου προετοιμάζονταν διάφορες ομάδες. Στην πορεία, τα κορίτσια άπλωσαν το χέρι τους, προσπαθώντας να αγγίξουν τον Χένρι.
  Τους χαμογέλασε μόνο, αν και σταμάτησε μια φορά και φίλησε το απλωμένο χέρι του κοριτσιού.
  - Θεϊκό! - Μουρμούρισε.
  Ο νεαρός μάγος υποκλίθηκε σε απάντηση.
  Η αίθουσα ήταν ευρύχωρη, οι ομάδες ζεσταίνονταν, πολλές πετούσαν. Ανάμεσά τους υπήρχαν και αρκετά παιδικά. Χαριτωμένα κορίτσια με φορέματα έπαιζαν διάφορες νεράιδες παραμυθιού, και ένα με μαύρη ρόμπα έπαιζε τον Μπάμπα Γιάγκα. Όχι τρομακτικό, όμως, αλλά πολύ χαριτωμένο. Υπήρχε επίσης ένα αγόρι, με ροδομάγουλα, ακόμα παιδί, αλλά δυνατό, που έκανε διάφορα ακροβατικά κόλπα.
  Όταν είδε τον Χένρι, του έγνεψε: οι άντρες αναγνωρίζουν πάντα ο ένας τον άλλον, ειδικά σε έναν κόσμο όπου αποτελούν λιγότερο από ένα εκατομμύριο πληθυσμού.
  Υπήρχαν αρκετές τοποθεσίες και η Τατιάνα υπέβαλε αίτηση και της δόθηκε ένας αριθμός.
  - Ο υπολογιστής θα ανακοινώσει την έξοδό σας! - Μετέδιδαν στον στρατάρχη μέσω ενός ολογράμματος που άστραψε στο χέρι του. - Θα χορέψετε...
  - Σκωτσέζικο ουίσκι! - πρότεινε ο Χένρι Σμιθ.
  - Μπράβο, ένας πρωτότυπος χορός! - Το πρόσωπο ενός κοριτσιού που γελούσε άστραψε στο ολόγραμμα. Ο Χένρι έβγαλε τη γλώσσα του σε απάντηση, ένιωθε σαν παιδί.
  - Τι τρέχει, αγαπητή μου, ας δείξουμε το χοπάκ - αν είναι έτσι τα πράγματα!
  Τα πατίνια εμφανίστηκαν αμέσως στον αέρα. Αυτά, όπως σχεδόν όλα σε αυτόν τον κόσμο, φαινόταν να είναι εξοπλισμένα με μικροτσίπ, οπότε τραγούδησαν:
  - Σε ένα παραμύθι, μπορείς να καβαλήσεις το φεγγάρι και να τρέξεις με άλογο σε ένα ουράνιο τόξο! Νικήστε όλους τους ανταγωνιστές και ανατρέψτε τη δύναμη της στιγμής!
  - Ουάου, αυτά τα πατίνια είναι φοβερά! Μιλούν και τραγουδούν! Τι άλλο χρειάζεσαι για να είσαι ευτυχισμένος! - είπε ο Χένρι.
  - Τι, τα ρούχα σου δεν τραγουδούν; - ρώτησε η Τατιάνα.
  - Όχι! Είναι αλήθεια, ντύνεται και γδύνεται μόνο του. Αρκεί να δώσεις την εντολή με τη φωνή σου.
  - Ω, πρωτόγονε! Θα σου αγοράσω καινούργια ρούχα, τα πιο μοντέρνα, τον νεαρό των ονείρων μου!
  Τα πατίνια άρχισαν να κάνουν θόρυβο:
  - Ίσως θέλετε να παίξετε παιχνίδια μαζί μας ή να μάθετε μερικούς χορούς. Γνωρίζουμε τρία εκατομμύρια διαφορετικές παντομίμες και μαθήματα.
  Ο Χένρι γέλασε πλατιά:
  - Είναι ενδιαφέρον ότι τα πατίνια διδάσκουν. Ξέρω ότι το αυγό δίδαξε την κότα, αλλά ότι τα παπούτσια διδάσκουν έναν άνθρωπο είναι ανοησία.
  - Πώς μπορώ να πω, σε ένα ρωσικό παραμύθι, ότι τα άθλια παπούτσια διδάσκουν σε έναν άντρα ένα μάθημα; Κοίτα εδώ. - Η Τατιάνα έβαλε τις κομψές μπότες της κάτω από τη μύτη του Χένρι. - Πες σε αυτόν τον τύπο κάτι διδακτικό.
  Οι μπότες μίλησαν:
  - Μια φορά κι έναν καιρό ήταν ένα αγόρι που το έλεγαν Τζέιν. Ήθελε να κολυμπήσει, γι' αυτό βούτηξε σε ένα ρυάκι. Νόμιζε ότι ο ήλιος έλαμπε στον ουρανό, αλλά μια νεράιδα κολυμπούσε προς το μέρος του!
  Το αγόρι της λέει: Είμαι ένα πολύ φτωχό αγόρι, με σκισμένα, φθαρμένα παπούτσια στο κρύο και ξυπόλητος όταν κάνει ζέστη!
  Η νεράιδα του απαντάει επικριτικά: Αν δεν έχεις λεφτά, τι θέλεις από τη ζωή;
  Το αγόρι της είπε: Θέλω να λάβω ένα τέτοιο δώρο χωρίς στολίδια, αυτό που είχε ο Μίδας!
  Και η μάγισσα ξαφνικά χαμογέλασε τρυφερά, κούνησε το ραβδί της και άγγιξε το χέρι του!
  Τώρα είσαι πλούσιος, και θα έχεις ένα σωρό λεφτά, και ό,τι κοιτάς θα μετατραπεί σε χρυσό!
  - Αρκετά! - είπε ο Χένρι. - Ξέρω αυτή την ιστορία! Ο χρυσός δεν φέρνει ευτυχία. Ο χρυσός είναι μαλακός, αλλά σκληραίνει την καρδιά!
  - Εντάξει! Τώρα αφήστε τον διοικητή σας! - διέταξε ο στρατάρχης.
  Οι μπότες πέταξαν, αποκαλύπτοντας τα σμιλεμένα, μαυρισμένα πόδια. Το κορίτσι πήρε το χέρι του Χένρι και το έβαλε στην κνήμη του.
  - Κάνε τους μασάζ! Μου αρέσει να νιώθω το χέρι ενός άντρα.
  Ο Χένρι άρχισε να κάνει μασάζ στο ευαίσθητο σημείο ενός τόσο φαινομενικά νεαρού κοριτσιού. Περπάτησε ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών, γαργαλούσε τη ροζ, σκληρή φτέρνα, ο στρατάρχης χαμογέλασε πλατιά. Περπάτησε κατά μήκος των τρεμάμενων φλεβών και των μυωδών αστραγάλων, των αθλητικών ποδιών του πολεμιστή. Ο Χένρι σκέφτηκε: Πόσα χτυπήματα τους είχε προκαλέσει, σπασμένα κόκαλα, μαζί με πανοπλία. - Ταυτόχρονα, το πόδι είναι ευχάριστο, μυρίζει μέλι και λουλούδια.
  Ο νεαρός την κάνει μασάζ και με τα δύο χέρια, έπειτα, ανίκανος να αντισταθεί, τη φιλάει, νιώθοντας τη γλυκιά γεύση του ελαστικού δέρματός της. Όταν δύο καρδιές χτυπούν ταυτόχρονα, περίπου είκοσι πέντε χτύποι το λεπτό η καθεμία, και γιατί όλο και πιο συχνά. Καταπληκτική φρεσκάδα, τα παπούτσια αερίζονται αυτόματα και πλένονται, αναδίδοντας ένα φρουτώδες άρωμα. Τα νύχια λάμπουν, το πρόσωπο του Χένρι αντανακλάται σε αυτά.
  Η Τατιάνα γκρίνιαξε, ήθελε να γδυθεί εντελώς, αλλά με μια εξαιρετική προσπάθεια θέλησης συγκρατήθηκε.
  - Τι υπέροχο! Είσαι πραγματικός μάγος. Τώρα ας πάμε μια βόλτα, για να μην ντραπούμε μπροστά σε ένα εκατομμύριο ανθρώπους.
  Ο Skates δήλωσε:
  - Δείξε μας, και θα αναπαράγουμε οποιονδήποτε χορό. - Ένα ολόγραμμα άστραψε από πάνω τους, δώδεκα κορίτσια να εκτελούν έναν χορό. - Το ευρύτερο φάσμα κινήσεων.
  Ο Χένρι τέντωσε τα πόδια του. Οι μπότες βγήκαν, τα πατίνια φόρεσαν. Έπειτα ο νεαρός έφυγε και έκανε έναν κύκλο.
  - Τέλεια. Υπερεκτροπή!
  Ο Μάρσαλ έφυγε μαζί του. Ο Χένρι θυμήθηκε τον χορό. Συνήθιζε να κάνει πατινάζ σε πάρτι, σε έναν παράλληλο μαγικό κόσμο. Έπρεπε επίσης να κάνει πατινάζ σε παλάτια από πάγο στη Βρετανία. Τώρα ένιωθε ότι τα πατίνια του τον κουβαλούσαν. Ο Χένρι απλώς έδινε τον ρυθμό. Η Τατιάνα τον ρώτησε:
  - Ίσως να προσθέσουμε μερικά ολογράμματα; Για να το κάνουμε πιο όμορφο.
  Τα Skates υποστήριξαν την πρωτοβουλία:
  - Θέλεις πεταλούδες; - Θέλεις πεταλούδες;
  - Όχι, κάτι όχι λιγότερο πολύχρωμο, αλλά πιο ποικίλο! - ρώτησε ο Χένρι.
  - Τότε θα υπάρχουν χίλια ολογράμματα, και ούτε μία επανάληψη. - Υποσχέθηκαν πατίνια.
  Ο νεαρός Άγγλος δεν είχε ξαναδεί ένα τόσο υπέροχο παιχνίδι χρωμάτων και εικόνων. Τεμαχίζονταν και λαμπύριζαν σε διαφορετικές γωνίες, λυγισμένα με κάθε δυνατό τρόπο. Ήταν ένα είδος ύμνου και ποίησης της σύγχρονης τεχνολογίας. Εδώ ο δικός του χορός, το σκωτσέζικο ουίσκι, φαινόταν αξιολύπητος και πρωτόγονος. Ο νεαρός άρχισε να χορεύει πολύ πιο γρήγορα και πιο ενεργητικά. Έριξαν τα πόδια τους ενωμένα. Ο Χένρι αναπαρήγαγε μια τριπλή τούμπα για πρώτη φορά, ακόμη και το κεφάλι του γύρισε. Όλα φαίνονταν τόσο συναρπαστικά που η ψυχή αγαλλίασε.
  Η Τατιάνα έκανε μια σειρά από τούμπες στον αέρα. Συναντήθηκαν στον αέρα και ένωσαν τα χείλη τους. Ο νεαρός παραλίγο να τρελαθεί.
  Ο υπολογιστής ανακοίνωσε:
  - Ζευγάρι με αριθμό 901, έξω!
  Η Τατιάνα ανακοίνωσε:
  - Ώρα να φύγουμε! Ας προσπαθήσουμε να κάνουμε μια βουτιά.
  Στη σκηνή, ο Χένρι φαινόταν να μην προσέχει τίποτα. Φαινόταν κουφός και τυφλός. Μέσα, ο ύμνος έπαιζε, τον γέμισε μέχρι το χείλος. Ένα εκατομμύριο θεατές φώναζαν κάτι, τα φτερά των εξωγήινων χτυπούσαν, εκθαμβωτικά ολογράμματα τρεμόπαιζαν. Κάθε κίνηση ήταν μια πινελιά ενός δεξιοτέχνη καλλιτέχνη. Ένα είδος ιδιοφυΐας, που ζωγράφιζε μια συμφωνία. Κάτι που αντανακλούσε στο άπειρο και έδινε φως στον κόσμο. Ακόμα και ο αέρας φαινόταν ξεχωριστός, κορεσμένος με ηλεκτρικά φορτία. Ο Χένρι παραλίγο να ξεσπάσει σε κλάματα μερικές φορές. Η τελευταία συγχορδία ήταν ένα σέξι φιλί, στο οποίο έβαλαν όλο τους το πάθος. Οι γλώσσες τους μπλέχτηκαν σε μία, σαν δύο φίδια. Έπειτα, η μαγευτική μουσική έσβηνε, ο κόσμος έδωσε τις βαθμολογίες του.
  Ήδη στο δρόμο, η έκπληκτη Τατιάνα είπε:
  - Φαίνεται ότι κερδίσαμε!
  Ο Χένρι μουρμούρισε:
  - Δεν μπορώ να το πιστέψω! Ήμουν σαν να τυφλώθηκα.
  - Κι όμως, είμαστε στην πρώτη θέση.
  - Καταπληκτικό!
  Μη νιώθοντας καμία δύναμη στα πόδια τους, κατευθύνθηκαν προς το κρεβάτι τους.
  Εκεί τους συνάντησε η Έλενα. Τα σημάδια της είχαν ήδη επουλωθεί. Χαμογελούσε από αυτί σε αυτί.
  - Υπέροχο! Κρίμα που η σεμνή μας Ανιούτα δεν μπορεί να το δει αυτό.
  Η Τατιάνα κούνησε το κεφάλι της:
  - Γιατί νομίζεις ότι δεν βλέπει; Η εκπομπή μεταδίδεται ζωντανά σε ολόκληρο τον πλανήτη και σε άλλους κόσμους. Νομίζω ότι η Ανιούτα θα χαρεί να δει πόσο καλή είναι η φίλη της.
  Η Έλενα δήλωσε:
  - Όταν τελειώσει η παράσταση, ελπίζω να χαρούν που θα τη δουν στη ντίσκο. - Τότε το ολόγραμμα άστραψε και το πρόσωπο της Σβετλάνα εμφανίστηκε μπροστά τους:
  - Είμαι ήδη υγιής και θα έρθω σύντομα μαζί σας.
  - Εξαιρετικά! - είπε η Τατιάνα. - Θα είναι πιο διασκεδαστικό.
  Ο χρόνος πέρασε γρήγορα: Η Σβετλάνα καθυστέρησε λίγο λόγω διαφόρων ιατρικών διατυπώσεων. Στη συνέχεια, παρακολούθησαν μαζί το σούπερ σόου. Έβαλαν στοιχήματα, ποντάρουν. Σύντομα ο διαγωνισμός τελείωσε. Νικητές ήταν το ζευγάρι: ο Χένρι και η Τατιάνα. Φαίνεται ότι άσκησαν το πατινάζ στο έπακρο. Ο ίδιος ο κυβερνήτης τους απένειμε βραβεία.
  Χαμογέλασε στον στρατάρχη και έριξε ένα σχεδόν απειλητικό βλέμμα στον Χένρι. Ίσως δεν του άρεσε ένας ακόμη μάτσο αντίπαλος. Παρ' όλα αυτά, του έδωσε το χρυσό κύπελλο.
  - Να είσαι άξιος της τιμής! - Μουρμούρισε με πνιχτή φωνή.
  Μετά από αυτό, άρχισε να ηχεί ο ύμνος της Girosia. Όλοι, ακόμα και οι εξωγήινοι, σηκώθηκαν όρθιοι, παραμένοντας σιωπηλοί κατά τη διάρκεια του ύμνου.
  Το πρώτο μέρος της παράστασης τελείωσε, υπήρξε ένα διάλειμμα. Μια μεγάλη ντίσκο λάμβανε χώρα σε ένα άλλο δωμάτιο. Οι τύποι κινούνταν εκεί, πετώντας. Η Τατιάνα σημείωσε:
  - Πετάς έξω το πρωί! Άσε τον Χένρι σε μένα. Θα είμαστε μαζί, και θα βρεις άλλους τύπους, υπάρχουν πολλοί εξωγήινοι στη ντίσκο.
  Η Σβετλάνα και η Έλενα αντάλλαξαν βλέμματα:
  - Να τον δώσουμε για μια νύχτα;
  - Θα υποκύψουμε!
  Ο Χένρι μάλιστα ένιωσε πληγωμένος που οι φίλες του τα παράτησαν χωρίς μάχη. Προφανώς δεν εκτιμούν και πολύ τις ικανότητες του μάτσο. Η Τατιάνα άρπαξε τον Χένρι μαζί της. Πήρε τον μάγο μακριά. Ωστόσο, δεν πήγε μαζί του στη ντίσκο, αλλά στα διαμερίσματα του ξενοδοχείου.
  - Μόνο εσένα χρειάζομαι! - εξήγησε ο στρατάρχης.
  Κανείς δεν τόλμησε να φέρει αντίρρηση στον πολεμιστή. Πέταξαν σαν πουλιά πάνω από την πόλη. Η πρωτεύουσα της Νευτρωνίας, όπου χτίστηκαν πολλά κτίρια από την πρώην φυλή του Τζαμπούλ, φαινόταν πολύχρωμη, ένα μείγμα αυστηρού Μεσαίωνα, πυραμίδων, κάστρων και πύργων με υπερμοντερνισμό. Τα περισσότερα κτίρια χτίστηκαν ή καλλιεργήθηκαν από κορίτσια, φαινόταν ευάερα, κρεμασμένα στον αέρα. Μια τεράστια λίμνη έπεφτε πάνω από την πόλη, μέσα της κολυμπούσαν πολύχρωμα ψάρια, που λαμπύριζαν με όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου, και εξωτικά τέρατα. Στον Χένρι άρεσε ιδιαίτερα η φάλαινα φυσητήρα, με ένα διαμαντένιο κέλυφος. Γενικά, ο κόσμος γύρω είναι ξεχωριστός, υπέροχος, σαν σε ένα παραμύθι για τζίνια.
  Ναι! Χίλιες φορές ναι! Αυτός ο πολιτισμός απελευθέρωσε το τζίνι και άνθισε. Και, φυσικά, ο Χένρι θα αγωνιστεί για την ανθρωπότητα. Και ένας κόσμος που αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από γυναίκες είναι υπέροχος. Από την παιδική του ηλικία, ο Χένρι δεν συμπαθούσε τις ηλικιωμένες γυναίκες, του φαινόταν αηδιαστικές, χαλαρές. Τώρα βρίσκεται στον παράδεισο, όπου οι γυναίκες είναι διαθέσιμες, τον θέλουν και ταυτόχρονα δείχνουν αυτοσυγκράτηση και ορθότητα.
  Υπάρχει ένα ξενοδοχείο μπροστά. Υπάρχουν ρομποτικοί φρουροί στην είσοδο. Τους αφήνουν να μπουν, χαιρετώντας τον στρατάρχη που έχει υπό τις εντολές του σχεδόν εκατό εκατομμύρια έμπειρους μαχητές.
  Το δωμάτιο ήταν πραγματικά στρατάρχη, ο Ερρίκος δεν είχε ξαναδεί τέτοια πολυτέλεια ούτε καν σε βασιλικά παλάτια. Όλα ήταν καλαίσθητα, φαινόταν ότι δεν υπήρχε τίποτα περιττό ή επιτηδευμένο. Η πολυτέλεια δεν κατακλύζει, αλλά μόνο ανεβάζει τη διάθεση, ευχαριστεί τα μάτια. Υπήρχαν πολλά δωμάτια στο δωμάτιο του στρατάρχη, ωστόσο, ο Ερρίκος είδε ότι στα διαστημόπλοια, ακόμη και οι στρατώνες των στρατιωτών δεν ήταν κατώτεροι σε πλούτο από τα παλάτια. Ωστόσο, οι στρατώνες ήταν πολύ τραχείς. Οι γυναίκες αγαπούσαν την ομορφιά και την άνεση, όπως λένε οι ποιητές, δώστε σε μια κυρία ένα μπαστούνι στο χέρι της και ένα τριαντάφυλλο θα ανθίσει. Η Τατιάνα σιγά σιγά απελευθερώθηκε από τα ρούχα της. Ο Ερρίκος ένιωθε νευρικός, αν και είχε έρθει η ώρα να συνηθίσει τα τέλεια, αλλά υπερβολικά μυώδη σώματα.
  - Βγάλε κι εσύ τα ρούχα σου! - είπε η Τατιάνα. - Θέλω να σε δω ολοκληρωτικά.
  Ο νεαρός άνδρας ντράπηκε:
  - Νιώθω πραγματικά αμήχανα! Είσαι σαν χυτό ατσάλι, και εγώ...
  - Εσύ τι;
  - Αδύνατο!
  - Μάλλον slim! - απάντησε η Τατιάνα. - Λοιπόν, μην ντρέπεσαι. - Παρεμπιπτόντως, υπάρχουν φάρμακα που θα χτίσουν τους μύες του αθλητή σου σε μερικές μέρες.
  - Ίσως σε μερικές ώρες! Αλλά είναι τεχνητό. Και μετά, θα χαλαρώσει.
  - Όχι! Οι τεχνολογίες μας είναι τέτοιες που οι μύες αντέχουν τέλεια και με υψηλή ποιότητα. Οι τεχνολογίες εξελίσσονται και βελτιώνονται συνεχώς. Να ο αυτοκράτοράς μας, ακόμα πολύ νέος, αλλά ικανός να ρίξει στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων. Και δεν είναι μόνο ένα φυσικό φαινόμενο.
  - Συμφωνώ! Ίσως ακόμη και στο μέλλον, να αρνηθείτε την πρωτεϊνική δομή.
  - Τα σώματα πρέπει να είναι πολυ-υπερπλασματικά. Αυτό περιγράφεται στα μυθιστορήματα επιστημονικής φαντασίας του εικοστού πρώτου αιώνα. Τέτοιες δυνατότητες θα ανοίξουν μπροστά μας τότε. Συγκεκριμένα, τέτοιες εξελίξεις βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη. Έχουν διεξαχθεί πειράματα. Σε λίγους αιώνες, η απόλυτη αθανασία θα είναι εφικτή. Και ίσως η ανάσταση, αν και η ψυχή είναι δύσκολο να εξαχθεί από ένα παράλληλο σύμπαν. Αλλά προς το παρόν, αγόρι μου, να αρκεστείς σε ένα βελτιωμένο μόριο πρωτεΐνης.
  Ο Χένρι έδωσε την εντολή να φορέσει το κοστούμι και βρέθηκε γυμνός. Η σιλουέτα του δεν φαινόταν πια τόσο αδύνατη, το σώμα του ήταν μαυρισμένο, ούτε μια σταγόνα λίπους, σαν σμιλεμένη σέλα. Συνολικά, ένας όμορφος νεαρός άνδρας, που φαινόταν νεότερος από τα δεκαοκτώ του, αλλά ταυτόχρονα, ένας πραγματικός άντρας. Η Τατιάνα τον εξέτασε, χάιδεψε το δυνατό μυώδες στήθος του, τους ελαστικούς ώμους του. Της άρεσε:
  - Δεν είσαι καθόλου κακός! Βάλε το χέρι σου στο στήθος μου, άκουσε δύο καρδιές να χτυπούν. Ίσως θέλεις και δεύτερη;
  - Τι θα δώσει αυτό;
  - Θα αγαπάς περισσότερο και θα νιώθεις λιγότερη κόπωση.
  - Λοιπόν, αυτό είναι δυνατό!
  - Θα σου στείλω έναν ρομπότ γιατρό, θα σου βάλει την καλύτερη καρδιά που υπάρχει στον κόσμο μας.
  - Δεν με πειράζει! Είναι ωραίο να νιώθω δύο καρδιές μέσα μου. Ναι, νομίζω ότι έχω πάρει λίγο βάρος, ίσως υπάρχουν κάποια πρόσθετα τροφίμων ή αναβολικά στο φαγητό.
  Η Τατιάνα γέλασε και του γαργάλησε τη μύτη:
  - Φυσικά και υπάρχουν! Και πολύ αποτελεσματικές! Έχετε παρατηρήσει πόσο δυνατές είναι οι γυναίκες μας, έχουν τη δύναμη ενός διαστημόπλοιου.
  - Είναι δύσκολο να μην το προσέξεις!
  - Λοιπόν, έλα μαζί μου, θα σου δείξω κάτι ενδιαφέρον! - Είπε το κορίτσι. - Ακολούθησέ με. - Η καλλονή έδειξε τα γυμνά της τακούνια. Σηκώθηκε, στροβιλιζόμενη. Ο Χένρι δεν έμεινε πίσω.
  Βρέθηκαν σε μια ευρύχωρη αίθουσα. Η Τατιάνα πρότεινε:
  - Ίσως μπορούμε να κάνουμε έρωτα εν πτήσει, με φυσαλίδες καθρέφτη και μεταβλητή βαρύτητα; - πρότεινε ο στρατάρχης. - Έχω πολλά γκάτζετ εδώ.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Αυτή είναι μια υπέροχη ιδέα! Πτήση με αγάπη. Όταν πέταξα για πρώτη φορά με σκούπα, νόμιζα ότι ήταν η μεγαλύτερη ευτυχία!
  Ο στρατάρχης έκλεισε το μάτι παιχνιδιάρικα:
  - Ναι, αυτή είναι η ευτυχία! Αλλά εδώ θα αγαπιόμαστε σε διαφορετικά περιβάλλοντα και με τη χρήση υπερήχων με πολυδιανυσματική ακτινοβολία, από γάμμα έως άλφα.
  - Δεν είναι πάρα πολύ; Κι αν σταματήσει η καρδιά μου;
  - Τα μικροτσίπ στο σώμα σου δεν θα σε αφήσουν να πεθάνεις, και θα φτιάξουμε την καρδιά σου. Οπότε απόλαυσέ το όσο θέλεις, πειρατή.
  Η Τατιάνα σταύρωσε τα δάχτυλά της και η κακοφωνία ξεκίνησε! Σε αυτό το τρελό συνονθύλευμα σιλουετών, φυσαλίδων, ολογραμμάτων, δύο χρυσά σώματα ενώθηκαν σε έκσταση. Ακολούθησε απόλυτη τρέλα, που διακόπτονταν από αισθησιακά βογκητά και κραυγές!
  
  Η Σβετλάνα και η Έλενα φτερούγιζαν στην αίθουσα. Τα περισσότερα ζευγάρια προτιμούσαν να πετούν, παρά να τρέχουν απλώς στην επιφάνεια. Υπήρχαν χιλιάδες πολεμιστές και πολλοί εξωγήινοι καλεσμένοι, καθώς και ρομπότ ζιγκολό. Όλοι μπορούσαν να διασκεδάσουν όσο ήθελαν. Σε ξεχωριστό μέρος, μια παιδική ντίσκο έσφυζε από βροντές, όπου κορίτσια, ήδη με διαφορετική μουσική, χόρευαν ή έπαιζαν ρόλους σε διάφορες ταινίες. Υπήρχαν πολλά αγόρια, αλλά αυτά, κατά κανόνα, ήταν το επίκεντρο της προσοχής, με πολλές διαφορετικές στολές. Τα ιστορικά σενάρια είναι στη μόδα, ιππότες, Φαραώ, βασιλιάδες. Εδώ είναι ένα αγόρι που παίζει τον Ντμίτρι Ντόνσκοϊ: τον μεγάλο πρίγκιπα που νίκησε στο πεδίο του Κουλίκοβο. Κουνάει το σπαθί του, διατάζει τα κορίτσια, είναι ντυμένα ως αρχαίοι Ρώσοι ιππότες, με αλυσιδωτή θωράκιση, μερικοί με πανοπλία. Μερικοί από τους πολεμιστές μοιάζουν με Τατάρους με δέρμα βουβαλιού. Από την άλλη πλευρά, υπάρχει και ένα αγόρι-διοικητής, αν και πολύ μικρό, όχι μεγαλύτερο από πέντε ετών, που παίζει για τον Μαμάι. Οι πολεμιστές έχουν ακόμη και άλογα, μόνο που είναι σαν τον Πήγασο, που πετούν. Είναι ένα όμορφο θέαμα, παιδιά όλων των ηλικιών, από εφήβους μέχρι παιδιά νηπιαγωγείου. Τους ενώνει ο ασυνήθιστα επιδέξιος χειρισμός των όπλων, οι συντονισμένες κινήσεις τους. Ένα πεντάχρονο παιδί συμβουλεύεται μεγάλα κορίτσια πολύ μεγαλύτερα από αυτό για το πού να κατευθύνει το χτύπημα. Απαντούν χαρούμενα. Στα χέρια των παιδιών υπάρχουν σπαθιά sublaser, λόγχες, τόξα, ρόπαλα, υπάρχουν ακόμη και κακίες ή καταπέλτες. Μια τέλεια μίμηση των ενεργειών δύο στρατών. Μια μεγαλοπρεπής παντομίμα.
  Η Έλενα ρώτησε τη Σβετλάνα:
  - Μια υπέροχη εικόνα, αλλά μήπως τα παιδιά θα πάθουν κακό σε καμία περίπτωση;
  Ο πολεμιστής απάντησε:
  - Με τίποτα! Το υπολέιζερ μπορεί να παραλύσει προσωρινά, να αποδυναμώσει, να προκαλέσει πόνο, αλλά ποτέ δεν θα σκοτώσει. Γενικά, είναι ένα εκπαιδευτικό όπλο, ώστε οι απόγονοί μας να είναι οι πιο δυνατοί.
  - Και αν πέσουν τα κορίτσια, δεν θα σπάσουν κατά λάθος τον λαιμό τους;
  - Νομίζω ότι το έλαβαν κι αυτό υπόψη τους. Κοίτα!
  Κύματα πέρασαν από τον χώρο της παιδικής ντίσκο και εμφανίστηκε ένα εντελώς γήινο τοπίο. Τα παιδιά στέκονταν πάνω του με τα άλογά τους. Ήταν σαφές ότι τα κορίτσια ήταν ενθουσιασμένα και οι δύο στρατοί έμοιαζαν όλο και περισσότερο με σκηνές που βλέπουμε σε ταινίες.
  Η Ανιούτα δήλωσε:
  - Αλλά ακόμα, δεν υπάρχει τίποτα καλό στο γεγονός ότι εμείς, όλοι μας χωρίς εξαίρεση, μαθαίνουμε να πολεμάμε από μικρή ηλικία.
  - Γιατί συμβαίνει αυτό; - ρώτησε η Σβετλάνα. - Αντιθέτως, είναι ένα σχολείο θάρρους!
  - Η φυλή γίνεται επιθετική και έλκεται από τη συνεχή επέκταση. Για να μην αναφέρουμε ότι μας φοβούνται. Ίσως γι' αυτό ο Αστερισμός Ρουμπινιού ανεβάζει τους εκτοξευτές του;
  Η Έλενα έφερε αντίρρηση:
  Καλό πρέπει να είναι με ένα πολυβόλο,
  Χτυπήστε σαν μανιασμένο ατσάλι!
  Για καλό, χρησιμοποιώντας το άτομο
  Συντρίψτε τους εχθρούς της πατρίδας!
  Η Ανιούτα σημείωσε:
  - Η ιδέα είναι κατανοητή, αλλά ακόμη και στον εικοστό πρώτο αιώνα η ιδέα ότι στη μελλοντική αυτοκρατορία των αστέρων θα υπήρχε μια πλήρης διαίρεση σε στρατιώτες και διοικητές θα φαινόταν άγρια.
  Αυτό θα ονομαζόταν ολοκληρωτισμός!
  Η Έλενα γέλασε πλατιά:
  - Ναι, έχουμε μια πλήρη δημοκρατία, μόνο που είναι στρατιωτικοποιημένη. Ένα αναγκαστικό μέτρο, ζώντας ανάμεσα σε λύκους.
  Η Σβετλάνα πρότεινε:
  - Ας χορέψουμε πρώτα. Ας διαλέξουμε τους εξωγήινους, όχι αυτά τα ρομπότ. Είναι τρομερά ηλίθιοι.
  Η Έλενα δήλωσε:
  - Υπάρχουν λιγότεροι εξωγήινοι εδώ από κορίτσια, θα πρέπει να περιμένουμε στην ουρά. Ή απλώς θα τους σπρώξουμε μακριά. Για παράδειγμα, με χαρακτηρίζει το αγενές σπρώξιμο.
  Η Ανιούτα παρέμεινε σιωπηλή, παρακολουθώντας το τεράστιο ολόγραμμα που απεικόνιζε μια μεγαλοπρεπή μάχη. Όπως αναμενόταν, σύμφωνα με το αρχαίο έθιμο, οι πιο δυνατοί μαχητές συναντήθηκαν πρώτοι. Ήταν δύο ψηλές έφηβες κοπέλες. Με φαρδιούς ώμους, σχεδόν ενήλικη φιγούρα.
  Σήκωσαν τα δόρατά τους και έτρεξαν σαν να ήταν σε ιπποτικό τουρνουά. Σπίθες πετούσαν κάτω από τις οπλές των αλόγων. Τα κορίτσια έκαναν μια καμπύλη και συναντήθηκαν, χτυπώντας δυνατά. Και οι δύο έμειναν στις σέλες τους και μετά πάλεψαν με τα σπαθιά τους.
  Η μάχη ήταν σφοδρή, δεν ήταν πλέον κορίτσια, αλλά δύο τίγρεις. Εκτός από τα σπαθιά, χρησιμοποίησαν τα πόδια και τους αγκώνες τους.
  "Θα σε κάνω κομμάτια!" ούρλιαξε ένας από αυτούς.
  - Θα μείνεις χωρίς στήθος! - απάντησε ο άλλος.
  Τελικά, αυτή που πολέμησε για τους Μογγόλους-Τάταρους χτύπησε την αντίπαλό της στο πρόσωπο με το κεφάλι της και έπεσε η ίδια πάνω σε ένα σπαθί!
  Η πρώτη αψιμαχία έληξε με τη νίκη των ρωσικών όπλων. Τα κορίτσια σφύριξαν και χάρηκαν. Ήταν φανερό πόσο ανησυχούσαν για τους δικούς τους! Ακούστηκε ένα σφύριγμα. Η μικρή Μαμάι έδωσε την εντολή:
  - Ξεκινήστε τη μεγάλη επίθεση!
  Ο στρατός του ήταν εν κινήσει. Τα κορίτσια πηδούσαν πάνω σε ηλεκτρονικά άλογα, φωνάζοντας χαρούμενα!
  Εν τω μεταξύ, η Σβετλάνα και η Έλενα χόρευαν. Γυρνούσαν σε έναν χορό με ζιγκολό ρομπότ. Μέχρι στιγμής, δεν έχουν βρει καλύτερους, αλλά υπάρχουν πολλά παρόμοια ηλεκτρονικά. Μερικοί εξωγήινοι προτιμούν επίσης μηχανικούς ζιγκολό, ακόμα κι αν είναι του αντίθετου φύλου. Τα κορίτσια διασκέδαζαν, και τι άλλο χρειάζεσαι από τη ζωή όταν έχεις κερδίσει μια μάχη και απλώς διασκεδάζεις;
  Εν τω μεταξύ, στο παιδικό πάρτι, δεν ήταν καθόλου παιδικό παιχνίδι. Οι ορμούντες πολεμιστές συναντούσαν ένα πραγματικό καταιγισμό βελών. Συνέχιζαν να πέφτουν και να πέφτουν, χτυπώντας κακώς προστατευμένα μέρη του σώματος. Τα τραυματισμένα κορίτσια έκλαιγαν: πονούσαν πολύ. Οι μεγαλύτερες φίλες τους τις ηρεμούσαν:
  - Ένας πολεμιστής πρέπει να υπομένει πόνο! Μην φωνάζεις, ντροπιάζοντας την πατρίδα μας.
  Τα κορίτσια σώπασαν και, σφίγγοντας τα δόντια τους, συνέχισαν να πηδούν. Ένα σύννεφο από βέλη πέταξε από τους "Μογγόλους-Τάταρους" σε απάντηση. Μερικές φορές, τα όπλα υπολέιζερ συγκρούονταν στον αέρα. Στη συνέχεια, τα πεδία μετατοπίστηκαν και ο χώρος φωτίστηκε από λάμψεις.
  Οι Μογγόλοι-Τάταροι πυροβόλησαν καλά, αλλά οι Ρώσοι πολεμιστές δεν ήταν κατώτεροι από αυτούς. Στη μάχη χρησιμοποιήθηκε ένα μεγάλο ρωσικό τόξο - kuduz. Επέτρεπε τη βολή από μεγάλη απόσταση και την γρήγορη επαναγέμιση. Τα κορίτσια το χρησιμοποίησαν για να τρυπήσουν το δέρμα ενός βουβαλιού από μεγάλη απόσταση. Οι πολεμιστές έπεσαν, χαλαρώνοντας το σχεδόν χορτάρι. Παρ 'όλα αυτά, τα κορίτσια που έπαιζαν για τους Τατάρους επιτέθηκαν στο προπορευόμενο σύνταγμα. Χρησιμοποιώντας την αριθμητική τους υπεροχή, το συνέτριψαν. Η μάχη ήταν σκληρή. Τα κορίτσια που μάχονταν για τους Ρώσους έδωσαν ακριβά τη ζωή τους. Ωστόσο, ούτε οι επιτιθέμενοι ενέδωσαν. Κατέστρεψαν τους αντιπάλους τους σε κομμάτια.
  Έχοντας ξεπεράσει το πρώτο εμπόδιο, οι πολεμιστές όρμησαν και σκόνταψαν σε μια παγίδα. Λάκκοι, με καμουφλάζ και πασσάλους, τους συνάντησαν. Οι μαχητές έπεσαν και βυθίστηκαν, χάθηκαν, τρυπημένοι από τις αιχμές. Μέρος του πεδίου ήταν καλυμμένο με σπασμένα δρεπάνια, και στρατιώτες και άλογα χάθηκαν και ακρωτηριάστηκαν πάνω σε αυτό.
  Ωστόσο, τα κορίτσια δεν σκέφτηκαν να υποχωρήσουν. Διέσχισαν όλο και πιο μακριά, γεμίζοντας τις προσεγγίσεις με πτώματα. Το αγόρι που έπαιζε τον Πρίγκιπα Ντμίτρι Ντόνσκοϊ ανησύχησε:
  - Κινδυνεύουμε! - είπε.
  Το κορίτσι που στεκόταν στα δεξιά απάντησε:
  - Αποκλείεται! Οι πιο δυνατοί μαχητές δεν έχουν πολεμήσει ακόμα!
  - Το βλέπω! - απάντησε το αγόρι. - Σηκώθηκε. - Όταν το κύμα βαρύτητας τρέξει πίσω μας, θα χτυπήσουμε!
  Τα κορίτσια πολέμησαν απεγνωσμένα! Ακόμα και χρησιμοποιώντας τα δόντια τους, τα οποία ήταν πολύ μεγάλα για την ηλικία τους. Προφανώς προσπαθούσαν να διαπεράσουν την πρώτη γραμμή. Η Ανιούτα ήθελε ξαφνικά να συμμετάσχει η ίδια στη μάχη, αλλά δεν μπορούσε: αυτή ήταν μια καθαρά παιδική αναμέτρηση. Τα κορίτσια έπρεπε να συνηθίσουν να σκοτώνουν και να σκοτώνονται από μικρή ηλικία. Αυτό είναι το σχολείο της ζωής. Τώρα έδειχναν ξεκάθαρα την αγριότητά τους. Ακόμα και οι μικρές καλλονές από το νηπιαγωγείο πάλευαν και πάλευαν. Τα σώματά τους ήταν συνυφασμένα, τα στιλέτα έσχιζαν το ένα το άλλο. Εδώ είναι δύο κορίτσια που χτυπιούνται με τέτοια μανία που πάγωσαν σαν πτώματα, παράλυτες. Εδώ είναι ένα που χρησιμοποιεί ένα κοντάρι, κόβοντας τους συντρόφους της με αυτό μέχρι που η ίδια τρυπήθηκε. Η πρώτη γραμμή λύγιζε. Οι αντίπαλοι είχαν πραγματικά σπρώξει τη δεξιά πλευρά, άρχιζε να λυγίζει.
  Το κορίτσι καλπάζοντας πλησίασε τον διοικητή:
  - Παρακαλώ στείλτε εφεδρείες στη δεξιά πλευρά. Διαφορετικά δεν θα μπορέσουμε να αντέξουμε.
  Το αγόρι κούνησε το κεφάλι του αρνητικά:
  - Όχι! Δεν πρέπει να διασκορπίσουμε τις δυνάμεις μας.
  - Τότε όλοι μας θα πεθάνουν! Ντμίτρι, πρέπει να είμαστε αποφασιστικοί! - τσίριξε το κορίτσι. - Θα είναι μια ολοκληρωτική καταστροφή!
  - Δεν θα το επιτρέψω αυτό! - είπε αποφασιστικά ο τύπος. - Αλλά η δύναμη πρέπει να ασκηθεί εγκαίρως, ώστε το χτύπημα να μην πάει χαμένο.
  Στο στρατόπεδο του Μαμάι, αντίθετα, υπήρχε θρίαμβος. Άλλωστε, ο στρατός του κέρδιζε. Ένα μικρό αγόρι φώναξε:
  - Προχωρήστε ακόμα πιο αποφασιστικά! Πιάστε τα κορίτσια από τα μαλλιά και σύρετέ τα στην αιχμαλωσία. Η εποχή της παγκόσμιας κυριαρχίας μας πλησιάζει.
  Τα κορίτσια πρότειναν:
  - Για να αποτελειώσουμε τους Ρώσους, πρέπει να χρησιμοποιήσουμε το στρατηγικό απόθεμα.
  Το παιδί δήλωσε:
  - Σου δίνω την άδεια! Ρίξε όλη σου τη δύναμη.
  Νέα συντάγματα μπήκαν στη μάχη. Οι Ρώσοι σώθηκαν προς το παρόν από το γεγονός ότι πολεμούσαν σε έναν λόφο και ο εχθρός έπρεπε να προχωρήσει προς τα πάνω. Αυτό σήμαινε ότι ήταν άβολο να σπαταλήσει ενέργεια και να πολεμήσει. Ο Ανιούτα σκέφτηκε: υπήρξε μια περίοδος στη ρωσική ιστορία όπου το πιο περήφανο και σπουδαιότερο έθνος στον κόσμο υποκλίθηκε στους Μογγόλους-Τάταρους. Οι Ρώσοι αντιμετώπιζαν τεράστιες δυνάμεις, σχεδόν όλη την Ασία έφιπποι. Όχι μόνο οι Μογγόλοι και οι Τάταροι, αλλά εκατό έθνη από τον Ινδικό μέχρι τον Ειρηνικό Ωκεανό ήρθαν στις Ρως. Κι όμως, οι Ρώσοι θα είχαν αντέξει αν δεν υπήρχε ο μεσαιωνικός κατακερματισμός. Όταν κάθε πρίγκιπας ήταν κύριος της δικής του περιοχής. Ως αποτέλεσμα, ο ήλιος έδυσε και το μεγάλο έθνος βρέθηκε υπό καταπίεση. Η επαίσχυντη δουλεία διήρκεσε δυόμισι αιώνες, μέχρι που η νέα αυτοκρατορία έριξε την αλυσίδα!
  Η μοίρα της μελλοντικής Ρωσικής Αυτοκρατορίας αποφασίστηκε στο πεδίο του Κουλίκοβο, είτε θα γινόταν μια μεγάλη χώρα είτε θα παρέμενε υπό τον ζυγό. Και αυτό το ένδοξο επεισόδιο της ρωσικής ιστορίας παίχτηκε από κορίτσια.
  Η δεξιά πλευρά λύγιζε όλο και περισσότερο. Η μάχη φαινόταν να ξεφεύγει από τον έλεγχο. Οι Μογγόλοι-Τάταροι σκαρφάλωναν, σπρώχνοντας τα άλογά τους. Όλο και περισσότερα άλογα έτρεχαν πίσω χωρίς αναβάτες. Μαζεύονταν σε πλήθη, σπάζοντας ο ένας τα πόδια του άλλου. Παρ 'όλα αυτά, ο ταταρικός στρατός σκαρφάλωνε όλο και πιο ψηλά, φαινόταν ότι επρόκειτο να σκαρφαλώσουν στις κορυφογραμμές.
  Το αγόρι που υποδυόταν τον Ντμίτρι Ντόνσκοϊ διέταξε:
  - Τώρα, θα μετρήσω μέχρι το πέντε!
  - Γιατί; - ρώτησε το κορίτσι.
  - Πρέπει να διαλέξουμε τη στιγμή. Ένα, δύο, τρία, τέσσερα, πέντε! Τότε μπορούμε να επιτεθούμε! - φώναξε ο νεαρός διοικητής.
  Ένα ισχυρό ιππικό απόθεμα ρίχτηκε στη μάχη. Η επίθεση στα μετόπισθεν συγκλόνισε τους Μογγόλους-Τάταρους, τα κορίτσια ούρλιαξαν.
  - Ω! Μαμά!
  Το χτύπημα των νέων δυνάμεων έγειρε την πλάστιγγα προς τους Ρώσους. Ξεκίνησε μια τρομερή μάχη, ασταμάτητη και θυελλώδης. Το είδος της μάχης στην οποία τα πάντα και οι πάντες συντρίβονται. Θραύσματα από σπαθιά και πιτσιλιές αίματος πετούσαν προς όλες τις κατευθύνσεις.
  Η Ανιούτα ψιθύρισε:
  - Αυτό είναι δολοφονία!
  Όταν σε χτυπούν πισώπλατα, οι ισχυρότεροι στρατοί μπερδεύονται και πανικοβάλλονται. Και εδώ, οι παλαιότεροι και πιο προετοιμασμένοι τέθηκαν σε δράση. Οι Μογγόλοι-Τάταροι ενέδωσαν λίγο, μπερδεύτηκαν και γύρισαν να φύγουν. Ήταν σαν να είχε προγραμματιστεί εκ των προτέρων.
  - Είναι παράξενο! - Η Ανιούτα εξεπλάγη. - Γιατί τρέχουν τόσο γενναία κορίτσια;
  Αλλά το γεγονός ήταν γεγονός, τα κορίτσια έτρεχαν. Πολλά από αυτά έχασαν ακόμη και τα άλογά τους και έτρεξαν. Επικράτησε πραγματικός πανικός. Οι Ρώσοι καταδίωκαν τους Μογγόλους-Τάταρους, φαινόντουσαν και πιο οξυδερκείς και πιο γρήγοροι. Ήταν μια συμφωνία ρωσικής μάχης. Η ζυγαριά έγερνε όλο και περισσότερο υπέρ των νεαρών ηρωίδων.
  Το αγόρι Μαμάι άπλωσε τα χέρια του και φώναξε μέσω του ενισχυτή φωνής:
  - Σε διατάζω, στο όνομα του Αλλάχ, να σταματήσεις! Άλλωστε, είναι ανδρεία να πεθαίνεις στη μάχη. Αυτός που φεύγει καταδικάζει την ψυχή του σε αιώνια βάσανα.
  Μερικά από τα κορίτσια, ειδικά τα νεότερα, σταμάτησαν και η μάχη ξέσπασε με ανανεωμένο σθένος. Ο ίδιος ο Μαμάι όρμησε στη μάχη. Ήταν προφανώς ατρόμητος, απρόθυμος να υποχωρήσει στον εχθρό. Η Ανιούτα θυμήθηκε τα μαθήματα ιστορίας της: στην πραγματικότητα, ο Μαμάι είχε δραπετεύσει ντροπιαστικά από το πεδίο της μάχης. Προτίμησε να ζήσει παρά να πεθάνει στη μάχη με τους Ρώσους. Έπειτα ήρθε η εισβολή του Τογκταμίς. Αυτός ο χαν λεηλάτησε τη Μόσχα και έκαψε το Κρεμλίνο. Αλλά οι Μογγόλοι δεν ανέκτησαν την προηγούμενη δύναμή τους. Τώρα, το μικρό αγόρι θέλει να αλλάξει την ιστορία. Είναι αξιέπαινο, αλλά θα κάνει κάποιο καλό;
  Πράγματι, η μικρή "Μαμάι" πέφτει, χτυπημένη από ένα δόρυ και προφανώς πεθαίνει. Μετά από αυτό, οι Ρώσοι δεν μπορούν να συγκρατηθούν!
  - Νίκη! - είπε η Ανιούτα.
  - Εδώ εμπλέκεται μια τηλεπαθητική γεννήτρια! - είπε μια συριστική φωνή.
  Το κορίτσι κοίταξε γύρω του και είδε τρία άτομα. Οι φιγούρες τους έμοιαζαν με ανθρώπους, αλλά τα πρόσωπά τους ήταν καλυμμένα με πανοπλία, σαν μάσκα. Δυνατοί άντρες, αλλά αρκετά ευέλικτοι και ευκίνητοι. Η Ανιούτα μηχανικά τους άπλωσε το χέρι της:
  - Χαίρομαι που καλωσορίζω τη φυλή σας! Τι κάνεις;
  - Είμαστε Αφρικανοί! - είπε το υποκείμενο με τις χρυσές επωμίδες. Είχε μια τραχιά παλάμη με πέντε δάχτυλα.
  Η Ανιούτα χαμογέλασε:
  - Ναι, έχω ακούσει για την αυτοκρατορία σας, η οποία βρίσκεται αφάνταστα μακριά!
  - Κι εμείς, για τα δικά σου! Γυροσσία! Έτσι σε λένε, νομίζω.
  - Κι εσύ, Africaza! Επίσης, ένα πολύ ισχυρό κράτος. Πόσους γαλαξίες ελέγχεις;
  - Δυστυχώς, πρόκειται για απόρρητη πληροφορία! Το όνομά μου είναι Μπόγρ. Στα ρωσικά, λέγεται μπορς.
  - Ναι, είναι αστείο, έχεις αίσθηση του χιούμορ. Η αυτοκρατορία μας είναι επίσης απέραντη και περιλαμβάνει πολλούς γαλαξίες με εκατομμύρια κόσμους. Στο εγγύς μέλλον, όπως φαίνεται, θα έχουμε πολέμους.
  Ο Μπόγρ απάντησε:
  - Και φαίνεται να είσαι έτοιμη γι' αυτούς! Μου άρεσε το πόσο μανιασμένα πάλεψαν τα κορίτσια. Επέδειξαν υψηλή κλάση. Και τράπηκαν σε φυγή επειδή το ραντάρ φόβου ήταν ενεργοποιημένο.
  - Είσαι σίγουρος γι' αυτό; Γιατί δεν έτρεξαν οι άλλοι τότε;
  - Τα κορίτσια που έπαιζαν για τους Μογγόλους-Τάταρους είχαν καρφίτσες στα κεφάλια τους. Συσσώρευαν την ακτινοβολία του φόβου. Δεν το καταλαβαίνεις αυτό;
  - Δεν μπορείς να τους δεις κάτω από τα κράνη τους! - Η Ανιούτα έγινε επιφυλακτική, αναρωτώμενη αν ήταν κατάσκοποι. Αλλά ντρεπόταν πολύ να ρωτήσει ανοιχτά.
  Ο Μπόγρ απάντησε στον εαυτό του:
  - Όχι! Δεν είμαστε κατάσκοποι, αν και δεν είμαστε αντίθετοι στη μελέτη της αυτοκρατορίας σας. Να συνάψετε διπλωματικές και, το πιο σημαντικό, εμπορικές σχέσεις μαζί της. Είστε μια αρκετά ανεπτυγμένη φυλή και μας ενδιαφέρετε.
  Η Ανιούτα δήλωσε:
  - Ναι, και έχω ακούσει κάτι για σένα! Είσαι πραγματικά πολύ δυνατός! Και τι σου αρέσει ιδιαίτερα σε εμάς;
  - Μια πλήρης μητριαρχία! Έχεις τόσες πολλές γυναίκες! Σχεδόν όλες γυναίκες. Είναι εντυπωσιακό. - δήλωσε ο Μπόγρ.
  - Και πώς είσαι; - ρώτησε η Ανιούτα.
  - Έχουμε διπλάσιους άνδρες από γυναίκες. Επιπλέον, η διαδικασία γονιμοποίησης συμβαίνει μόνο με δύο αρσενικά κάθε φορά. Δηλαδή, είμαστε, κατά μία έννοια, τριών φύλων. Μόνο άνδρες υπηρετούν στον στρατό και απαγορεύεται η είσοδος σε γυναίκες και παιδιά. Γενικά , δεν έχουμε καθολική στρατιωτική θητεία, τα στρατεύματα σχηματίζονται αποκλειστικά από εθελοντές με σύμβαση. Ωστόσο, δεν υπάρχει έλλειψη εκείνων που είναι πρόθυμοι να υπηρετήσουν!
  - Ναι, το ξέρω! - απάντησε η Ανιούτα. - Είχαμε επίσης προτάσεις για την εισαγωγή ενός παρόμοιου συστήματος, αλλά τις απορρίψαμε. Αν όλοι είναι στον στρατό, είτε στο εργατικό είτε στο στρατιωτικό μέτωπο, τότε είναι πολύ πιο ενδιαφέρον και αποτελεσματικό.
  Ο Μπογρ έγνεψε καταφατικά:
  - Δικαίωμά σου! Θα ήθελα να σε συστήσω στους φίλους μου. App και Opp είναι τα ονόματά τους. Όπως βλέπεις, είναι εύκολο να τα θυμάσαι.
  - Εξαιρετικά! Θα σου δώσω τις φίλες μου! Τη Σβετλάνα και την Έλενα. Είναι πολύ ευγενικές και καλοσυνάτες κοπέλες.
  - Σε πιστεύουμε! Και γενικά, έχεις καλό επίπεδο φυσικής κατάστασης, σε σεβόμαστε.
  Η Έλενα και η Σβετλάνα μόλις είχαν τελειώσει τον χορό. Τους άρεσαν οι τρεις άντρες μιας φυλής τόσο παρόμοιας με τους ανθρώπους. Τα κορίτσια τους έσφιξαν τα χέρια. Η Έλενα ρώτησε:
  - Από ποιον κόσμο είσαι;
  - Αφρικήζα!
  - Είναι μια μεγάλη αυτοκρατορία, αλλά πρέπει να υπάρχει ένας συγκεκριμένος πλανήτης όπου γεννήθηκες.
  - Είμαστε θερμοκοιτίδες, το διαστημόπλοιό μας τύπου matrix αιωρούνταν στο χώρο του συστήματος Blue Jellyfish.
  - Λοιπόν, αυτό είναι καλό! - Η Έλενα πετάχτηκε πάνω, κι εμείς, σπάνια έχουμε κάποιον που γεννήθηκε εκτός θερμοκοιτίδας. Αν και, από την άλλη πλευρά, το τάισμα ενός μωρού είναι μια ενδιαφέρουσα διαδικασία. Ήθελα να το αναπαράγω, κάποτε προσπάθησα να ταΐσω ένα μωρό, μια μοναδική αίσθηση.
  Ο Μπόγρ σημείωσε:
  - Ο θηλασμός είναι χρήσιμος. Αλλά συνήθως οι θερμοκοιτίδες φέρουν μια μειονότητα, ένα είδος ελίτ. Στη χώρα μας, η γυναίκα είναι η φύλακας της εστίας και μπορεί να αντέξει οικονομικά μια πολυτέλεια όπως η ίδια η μεταφορά του εμβρύου. Ένας άντρας πρέπει να αγωνιστεί και να φέρει χρήματα στην οικογένεια.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Τα χρήματα είναι κακό! Αλλά για κάποιο λόγο κανένας πολιτισμός δεν μπορεί να τα αρνηθεί. Μακάρι να μπορούσαμε να βρούμε έναν κόσμο όπου δεν υπάρχει.
  - Πολλές από τις υπηρεσίες σας είναι δωρεάν, ειδικά για παιδιά, - σημείωσε ο Μπογρ. - Αυτό είναι καλό, αλλά γενικά, από ουσιαστικής άποψης, δεν αισθάνεστε καμία ενόχληση.
  Η Έλενα δήλωσε:
  - Δεν έχουμε φτωχούς! Το τεχνολογικό επίπεδο είναι τέτοιο που μας επιτρέπει να ικανοποιούμε όλες τις υλικές ανάγκες, και τις πνευματικές. Ωστόσο, τι να συζητήσουμε, καταναλώνουμε και αξιοπρεπώς, αλλά διατηρούμε το σώμα μας σε καλή διάθεση. Ας χορέψουμε, όμως, ποιο είναι το νόημα όλης αυτής της περιττής κουβέντας;
  - Ο χορός είναι υπέροχος! - είπε ο Μπόγρ.
  Η μουσική ήταν δυναμική, νεανική. Όταν έχεις ένα αιώνια νεανικό σώμα, τότε η αντίληψή σου είναι η ίδια με αυτή των εφήβων, ακόμα κι αν η ηλικία σου είναι αξιοσέβαστη. Οι καλεσμένοι τους, όπως φαίνεται, δεν ήταν ούτε ηλικιωμένοι, χόρευαν ξέφρενα. Και στριφογύριζαν, σχεδόν χτυπώντας τα κεφάλια τους.
  Η Σβετλάνα ρώτησε τον Μπόγκρα, που φαινόταν να είναι ο πιο ομιλητικός και ο μεγαλύτερος σε ηλικία στην ομάδα:
  - Οι αυτοκρατορίες μας απέχουν τρία εκατομμύρια έτη φωτός. Σε περίπτωση ενός μεγάλου πολέμου, θα είναι πολύ δύσκολο να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον.
  Ο Μπόγρ χαμογέλασε με το κινητό του στόμα:
  -Και σε τι θέλεις να σε βοηθήσουμε;
  Η Σβετλάνα έβαλε το χέρι της στον ώμο του και έκανε μασάζ στον ανώμαλο λαιμό του.
  - Έχουμε πολλά κοινά γενετικά , γιατί να μην είμαστε φίλοι; Ποιο είναι το υπόβαθρό σου;
  - Θωρακισμένη μαϊμού. Είναι επίσης σαφές ότι έχουμε πέντε δάχτυλα. Ναι, υπάρχουν πολλές ομοιότητες, ίσως ακόμη και με ορισμένες γενετικές αλλαγές, να είναι δυνατό να κάνουμε παιδιά μαζί. - Ο Μπόγκρ αναπαρήγαγε τα οκτώ. - Ναι, αυτή θα ήταν μια μεγάλη δύναμη, αλλά προς το παρόν δεν πρόκειται να συνάψουμε συμφωνία μαζί σας. Επιπλέον, κυριαρχείστε από γυναίκες, συναισθηματικά άτομα, συχνά ανισόρροπα, και έχουμε, όπως ακούγεται στη Γη, μια πατριαρχία.
  Οι άντρες μας αντιλαμβάνονται έναν τέτοιο πολιτισμό με ειρωνεία.
  Η Έλενα παρενέβη:
  - Φυσικά, είναι καλό να έχεις δύο συζύγους ταυτόχρονα. Ίσως είναι ακόμα καλύτερο από έναν, αλλά και τα κορίτσια μας μπορούν να σε εκπλήξουν! Ωστόσο, αν σε ενδιαφέρει, ο αυτοκράτοράς μας είναι άντρας.
  - Είναι ακόμα ανήλικος!
  - Ναι, τι σε σοκάρει;
  - Όχι! Παρεμπιπτόντως, έχουμε ένα έθιμο όπου μόνο ένας εξωγήινος μπορεί να είναι αρχηγός κράτους. Μία φορά κάθε εκατό χρόνια, μια ειδική ομάδα προσκαλεί έναν εξαιρετικό εκπρόσωπο ενός άλλου είδους, διαφορετικού από εμάς, στη θέση του αυτοκράτορα. Του κάνουν ξόρκια και θα κυβερνήσει για ακριβώς εκατό χρόνια, και μετά πεθαίνει.
  - Από τι πεθαίνει;
  - Ένα τέτοιο ξόρκι προφέρεται πάνω του.
  Τα κορίτσια κούνησαν το κεφάλι τους αρνητικά:
  - Τι, δεν υπάρχει κανείς στο είδος σου άξιος για τον ρόλο του ηγεμόνα;
  - Ναι, αλλά πιστεύεται ότι ένας ηγεμόνας από άλλο είδος θα είναι πιο αντικειμενικός, δεν θα έχει συγγενείς ή διασυνδέσεις και θα δώσει δυναμισμό στην αυτοκρατορία. Άλλωστε, δεν επιλέγουμε απλώς κάποιον. Διεξάγεται ένας μεγάλος διαγωνισμός μεταξύ διαφόρων πολιτισμών και, ως αποτέλεσμα, επιλέγεται το πιο άξιο άτομο.
  Η Σβετλάνα έγνεψε καταφατικά:
  - Είχαμε το ίδιο πράγμα όταν ο Βαράγγος Ρούρικ έγινε Μέγας Δούκας. Και η Μεγάλη Αικατερίνη ήταν 100% Γερμανίδα. Και πόσοι Γερμανοί και Γάλλοι υπήρχαν μεταξύ των κυβερνητών και των στρατηγών. Υπήρχε ακόμη και ένα αστείο σαν αυτό: ας πουλήσουμε τα αποθέματα χρυσού και ας αγοράσουμε μια έξυπνη κυβέρνηση.
  Ο Μποργκ απάντησε:
  - Μια έξυπνη κυβέρνηση είναι ακριβή! Θα μπορούσες να αλλάξεις ρούχα; Για να φαίνεσαι πιο φυσικός. Αλλιώς, μοιάζετε με άντρες με πλεξούδες.
  Η Έλενα γέλασε:
  - Χόρεψα κι εγώ με μάξι φούστα, μόνο οι άκρες των τακουνιών μου φαίνονταν. Και στο κρεβάτι με συγκρίνουν με ατομική βόμβα, καυτή, δροσερή, μπορώ να κάψω έναν ζιγκολό στις φλόγες της καταστροφής.
  - Η Αφρικήζα δεν θα σε ξεχάσει! - Ο Μπόγρ χαμογέλασε από αυτί σε αυτί. - Γενικά, μια γυναίκα που απατά και τους δύο συζύγους υπόκειται σε αυστηρή τιμωρία, συμπεριλαμβανομένης της θανατικής ποινής. Και εσείς, βλέπω, είστε ελεύθερα πουλιά.
  Η Έλενα σημείωσε:
  - Δεν σε βαραίνει ένας άντρας ή μια γυναίκα; Δεν θέλεις λίγη ποικιλία; Είναι τόσο βαρετό.
  - Υπάρχουν ειδικοί οίκοι ανοχής για αυτό, όπου λειτουργούν τα βιορομπότ. Αντιγράφουν σχεδόν 100% τις γυναίκες, μόνο που είναι πολύ πιο ευρηματικά. Απαγορεύεται στα ζωντανά άτομα να ασχολούνται με την πορνεία.
  Η Σβετλάνα χαμογέλασε:
  - Η ανάσα της ηλιθιότητας φυσάει την οροφή από τους μεντεσέδες της! Μια συνείδηση ραμμένη με λαγνεία δεν μπορεί να μπαλωθεί με λάστιχα από ενυδρείο!
  Τα κορίτσια γέλασαν με αυτό το μαργαριτάρι. Ο Μπόγρ και οι σύντροφοί του υποκλίθηκαν.
  - Λοιπόν, τα έθιμά σας είναι έθιμά σας! - Το χέρι του κοριτσιού έφτασε κάτω από το γιακά του εξωγήινου.
  - Ας χορέψουμε!
  Ο νέος χορός ήταν ακόμα πιο θυελλώδης. Η Ανιούτα πρότεινε:
  - Λένε ότι υπάρχουν κένταυροι ανάμεσα στους καλεσμένους. Θα ήταν ωραίο να διασκεδάσουμε λίγο μαζί τους. Κάτω από ένα άλογο, όπως κάτω από άσφαλτο.
  - Ειδικά τα λευκά! - πρότεινε η Έλενα.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #4.
  Νόμιζε ότι ήταν πολύ πνευματώδης και αστεία. Οι φίλοι του Μπόγκρ απλώς ρουθούνισαν:
  - Γιατί τόση χυδαιότητα! Είστε καλλιεργημένες κυρίες, αλλά επιδεικνύετε χαμηλή κουλτούρα. Περιμέναμε πιο κοσμική συμπεριφορά από εσάς. Αυτό λένε οι γήινοι.
  Η Έλενα απάντησε:
  - Γήινοι, όχι η καλύτερη μορφή προσφώνησης. Αν και, κατ' αρχήν, αποδεκτό. Ξέρετε τι μπορεί να γίνει για να μας ικανοποιήσει;
  Ο Μπογρ αποφάσισε να μην ενδώσει:
  - Βάλε τα αυτιά σου αντί για προφυλακτικό! Τότε η έκφραση "γάμα το μυαλό σου" θα γίνει κυριολεκτική.
  Αυτή τη φορά, τα κορίτσια γέλασαν. Η επαφή μεταξύ των δύο πολιτισμών έλαβε χώρα, επειδή τίποτα δεν ενώνει τα σκεπτόμενα όντα όσο η αίσθηση του χιούμορ.
  Η Έλενα με το μεγάλο στήθος τραγουδούσε κιόλας.
  - Οι εγκέφαλοι είναι σαν πρόσωπο όταν είναι παχύρρευστοι, για να σπάσουν το αυγό του Κοσχέι, αλείφοντάς το με άθλιο αίμα! Το σεξ, όχι τυχαία, έχει σεβαστεί σε όλα τα βασίλεια ανά πάσα στιγμή, είμαι έκλυτος, το παραδέχομαι ειλικρινά, αλλά υπάρχει και ένα τίμημα για τη συνείδησή μου!
  Ο Μπόγρ πρόσθεσε, διατηρώντας την ειρωνεία:
  - Ο ιερέας, καταριέται το σεξ, βλάπτει τη γέννηση παιδιών! Και σε αυτό υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον, σε έναν ζοφερό πλανήτη! Η υποδοχή σε αυτό είναι ποικίλη, τα συναισθήματα αντιφατικά! Πότε θα καλέσουμε μια κυρία, για να μην είμαστε λυπημένοι!
  Μετά από αυτή την ανταλλαγή αστεϊσμών, χόρεψαν λίγο. Η Σβετλάνα ρώτησε τον Μπόγρ:
  - Έχετε κάποια θρησκεία;
  - Θρησκεία!;
  - Ναι! Ακριβώς θρησκεία! Ή μήπως δεν ξέρεις τι είναι;
  - Μα, το ξέρουμε! Φυσικά και είναι! Πώς θα μπορούσε να μην είναι! Πιστεύουμε στο δικό μας πεπρωμένο, ότι ένας Αφρικανός είναι μια αντανάκλαση της υπέρτατης δύναμης. Δηλαδή, βρισκόμαστε στο κέντρο, και μέσα στον καθένα μας υπάρχει ένα μέρος του σύμπαντος!
  - Καταλαβαίνω! Η κυριαρχία του Εγώ!
  - Λοιπόν, στην αυγή της ιστορίας είχαμε πολλές διαφορετικές λατρείες, μερικές φορές τις πιο αλλόκοτες. Αλλά αυτό δεν έχει και τόση σημασία.
  Η Έλενα ετοιμαζόταν να απαντήσει, όταν ακούστηκε ένας εκκωφαντικός βρυχηθμός. Φάνηκε σαν να είχε βροντήσει μια έκρηξη στην αίθουσα. Τα κορίτσια και οι καλεσμένοι καλύφθηκαν από ένα κύμα αέρα, πετάχτηκαν κάτω και έπεσαν στο πάτωμα. Ακούστηκαν οι κραυγές και τα βογκητά των τραυματιών. Ακτινοβολίες πετάχτηκαν αμέσως από τις τσέπες των κοριτσιών. Πετάχτηκαν από πάνω τους και τραγούδησαν:
  - Είμαστε έτοιμοι να πολεμήσουμε σκληρά! Ο στρατός μας είναι παντοδύναμος!
  Η Σβετλάνα φώναξε:
  - Σταμάτα! Πρέπει να καταλάβουμε από πού προέρχεται η επίθεση!
  Η Έλενα έσκυψε το κεφάλι της και άκουσε:
  - Αν έρχεται καθόλου! Προς το παρόν, είναι απλώς τρομοκρατική επίθεση!
  Η Ανιούτα έδειξε με το δάχτυλο:
  - Ακούς, ακούγονται πυροβολισμοί από εκεί!
  Πράγματι, ένας σφυριχτός ήχος, χαρακτηριστικός των βαρυτικών λέιζερ που ιονίζουν την ατμόσφαιρα, ακούστηκε από τη δεξιά πλευρά. Η Έλενα έβγαλε το φωτόσπαθό της:
  - Φαίνεται ότι θα πρέπει να το ξεπεράσουμε!
  Ο Μπόγρ πρότεινε:
  - Μην ενεργείτε με δική σας ευθύνη, οργανώστε την άμυνά σας.
  - Φαίνεται ότι το κάνουν ήδη αυτό! - είπε η Σβετλάνα.
  Πράγματι, τα κορίτσια, συνηθισμένα στην πειθαρχία, ήταν ήδη γεμάτα όπλα. Δέχτηκαν επίθεση από μαύρες, ακατανόητες φιγούρες με τέσσερα πόδια. Οι πολεμιστές τους αντιμετώπισαν με ομοβροντίες ακτίνων, σκοτώνοντας τουλάχιστον δώδεκα. Ωστόσο, καθώς όλο και περισσότερες ομάδες έτρεχαν έξω, τα κορίτσια υπέστησαν σημαντικές απώλειες.
  - Δεν καταλαβαίνω πώς ένα τόσο μεγάλο απόσπασμα μπόρεσε να διεισδύσει στον πλανήτη απαρατήρητο. - Η Σβετλάνα εξεπλάγη. - Πού έψαχναν οι ειδικές υπηρεσίες, συγκεκριμένα, το τμήμα "μητρικής αγάπης";
  Η Έλενα ρουθούνισε:
  - Στον κώλο σου! Υπάρχει ξεκάθαρα προδοσία εδώ. Πρέπει να εξασφαλίσουμε ευελιξία και να ξεφύγουμε από την επίθεση. - Ακολούθησέ με!
  Ο έμπειρος μονομάχος κατάλαβε ότι σε μια τέτοια μάχη, το κύριο πράγμα είναι να μην αφήσεις τον εαυτό σου να σε καθηλώσει, να στερήσεις από τις οδούς διαφυγής. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό όταν ο εχθρός σε ξεπερνά αριθμητικά. Η Έλενα πάτησε πάνω από το τραυματισμένο κορίτσι, το στομάχι της ήταν καμένο και ένα νύχι καβουριού βρισκόταν κοντά. Ο ίδιος ο εξωγήινος είχε ισοπεδωθεί από ένα κύμα βαρύτητας. Και η μάχη δεν είναι μάχη, και να παραδοθείς, όχι να παραδοθείς. Η Σβετλάνα νίκησε τον αντίπαλό της, κόβοντάς τον στη μέση με μια ακτίνα βαρύτητας, μια άλλη πήδηξε έξω από αυτόν, τον έκοψε κι αυτή. Οι εχθροί συνέχισαν να σκαρφαλώνουν και να σκαρφαλώνουν. Τα γειτονικά κορίτσια επίσης πυροβόλησαν, και μικρά κορίτσια δέχτηκαν επίθεση από τον εχθρό. Χρησιμοποίησαν τα παιδικά τους blasters, όχι αρκετά ισχυρά, και ταυτόχρονα, δεν μπορούσαν να πυροβολήσουν ανθρώπους, το τσιπ αναγνώρισης της ανθρώπινης φυλής ήταν ενεργό. Οι επιτιθέμενοι φορούσαν μάσκες, με τα τέσσερα πόδια τους να τρέμουν, σέρνοντας το πάτωμα.
  Η Σβετλάνα χτύπησε τα πόδια, πυροβόλησε μερικά άκρα. Το ακτινοβόλο όπλο της έγραφε:
  - Και είσαι ελεύθερος σκοπευτής! Μόνο που είναι καλύτερος στο κεφάλι!
  - Συμφωνώ! Είναι σαν εκπαίδευση σκοποβολής!
  Ο Μπόγρ και οι δύο φίλοι του, ο Απ και ο Οπ, έβγαλαν τα όπλα τους. Ήταν ιδιόρρυθμοι εκπομποί, χτυπούσαν με ένα αποκλίνον κύμα που κινούνταν κατά μήκος μιας διακεκομμένης γραμμής. Το κύμα άλλαζε τη φωτεινότητα και το χρώμα του. Όταν χτύπησε τα μαύρα, απλώς κάηκαν, αφήνοντας πίσω τους ξεραμένες μούμιες.
  Ωστόσο, οι επιτιθέμενοι ανταπέδωσαν ενεργά τα πυρά! Πυροβόλησαν από λέιζερ βαρύτητας και χρησιμοποίησαν επίσης φυσαλίδες πλάσματος που πετούσαν στον αέρα, διασταυρούμενες σε διαφορετικές γωνίες. Υπήρχαν όλο και περισσότερα πτώματα και τραυματίες τριγύρω. Η Σβετλάνα αναγκάστηκε ακόμη και να παραλάβει δύο τραυματισμένα κορίτσια, το παράδειγμά της ακολούθησαν και άλλοι πολεμιστές, σώζοντας τους συντρόφους τους. Σπασμένο υπερτιτανιούχο σκυρόδεμα άρχισε να πέφτει από ψηλά. Δοκοί έθαψαν πολλά κορίτσια. Ένας άντρας με κεφάλι οξύρρυγχου συνθλίφτηκε επίσης, έβγαλε ροζ ρυάκια από το στόμα του, το ρέον υγρό κάπνιζε.
  Ο Μπόγρ και οι φίλοι του άρπαξαν επίσης τους τραυματίες.
  - Λοιπόν, ας ξεκινήσουμε! - πρότεινε η Σβετλάνα.
  Τα κορίτσια και οι νέες τους μάρκες εκτοξεύτηκαν προς τα πάνω. Ήταν τόσο γρήγορες όσο ποτέ, η Σβετλάνα πέταξε μερικές χειροβομβίδες εξόντωσης. Μετά από αυτό, οι έξι υπέροχοι πήδηξαν έξω από το μπουντρούμι. Τα κορίτσια κινήθηκαν ψηλότερα, μπορούσες να δεις πώς οι επιτιθέμενοι εξαπλώνονταν σε ένα σκούρο καφέ ρυάκι.
  Η Ανιούτα πρότεινε:
  - Ας περάσουμε στο κοσμοδρόμιο και ας προσπαθήσουμε να επιτεθούμε στον εχθρό με μαχητικά.
  - Σε λερόλοκ; - ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Γιατί όχι! Είναι μια δυνατή κίνηση, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς την κρουστική τους δύναμη.
  - Αυτή τη φορά, φαίνεται σαν να δίνεις κάποια σοφή συμβουλή.
  Ο Μπόγρ σημείωσε:
  - Μπορείτε να εξηγήσετε πώς ελέγχονται οι μαχητές σας; Θέλουμε επίσης να σας βοηθήσουμε να συντρίψετε την ορδή.
  Η Σβετλάνα κούνησε το κεφάλι της αρνητικά:
  - Όχι! Πρόκειται πιθανότατα για απόρρητες πληροφορίες. Αν και, στην εποχή μας, τι είναι μυστικό και τι περιττή υποψία.
  - Αν θέλετε να είστε φίλοι, πρέπει να εμπιστεύεστε ο ένας τον άλλον! Και έξι πιλότοι είναι καλύτεροι από τρεις!
  - Δεν πολεμούν με αριθμούς, αλλά με επιδεξιότητα! Ωστόσο, δεν θα υπάρξει έλλειψη πιλότων, αρκεί να υπήρχαν αρκετά μαχητικά. - Δήλωσε η Έλενα.
  Τα κορίτσια έπρεπε να πυροβολήσουν ξανά! Προσπάθησαν να χτυπήσουν με ένα πλατύ μέτωπο, εξουδετερώνοντας τους ορμητικούς εχθρούς. Γενικά, ο εχθρός φαινόταν να έχει χάσει την αίσθηση της αυτοσυντήρησης, συνέχιζε να πιέζει και να πιέζει, καλύπτοντας τα πάντα με τα πτώματά του.
  Η Σβετλάνα άκουσε τη φωνή της Στρατάρχη Τατιάνα. Μεταδόθηκε μέσω του μικροτσίπ στον καρπό της.
  -Πού είστε, κορίτσια;
  - Στην κεντρική αίθουσα του κέντρου ψυχαγωγίας. Έχουμε ήδη ανέβει μέχρι τον τρούλο του.
  - Εξαιρετικά! Στέλνω μια μοίρα μαχητικών και επιθετικών αεροσκαφών. Πρέπει να καθαρίσουμε την πόλη. Υπάρχουν εκατομμύρια αποβράσματα εδώ.
  - Πώς μπήκαν μέσα; - ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Είναι άγνωστο! Υπάρχουν όμως πολλές εκδοχές. Ο Χένρι είναι εδώ μαζί μου. Μπορείς να του μιλήσεις. Μια εικόνα άστραψε στον καρπό της Σβετλάνα. Το χαρούμενο πρόσωπο χαμογέλασε πλατιά:
  - Τι συμβαίνει Σβέτα, πίσω στη μάχη! Πολεμάς ενάντια στη θέλησή σου!
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Και βλέπω ότι διασκεδάζεις!
  - Πώς να πω, όλα αυτά τα πλάσματα είναι κάπως αφύσικα. Είναι προφανές ότι δεν είναι άνθρωποι, αλλά διαφορετική φυλή.
  - Κι εγώ το βλέπω!
  - Αλλά δεν είναι εντελώς υλικές.
  - Πώς;
  - Κάτι δεν πάει καλά με το θέμα! Το νιώθω! - είπε ο Χένρι. - Υπάρχουν τέτοιες αισθήσεις, μαγικές ή όχι, αλλά είναι ασυνήθιστο, αυτό είναι σίγουρο.
  Η Σβετλάνα έσκυψε το κεφάλι της και μουρμούρισε, με μια έμπνευση να την χτυπάει:
  - Ναι, κάτι δεν πάει καλά εδώ. Πρέπει να βρούμε την πηγή αυτής της ακτινοβολίας, αυτής της άσχημης μάστιγας, και να την εξουδετερώσουμε.
  Η Τατιάνα έγνεψε καταφατικά:
  - Έχω ήδη δώσει εντολή να καταλάβουν πού βρίσκεται το κέντρο διοίκησής τους, αλλά πιστεύω ότι μπορείτε να χειριστείτε καλύτερα αυτό το έργο. Ένα Lerolock και δύο Stormtrooper κατευθύνονται προς το μέρος σας.
  Μαύρες φιγούρες σκαρφάλωναν στον θόλο, σέρνοντας σαν κάμπιες σε κορμό δέντρου. Τα κορίτσια τις συνάντησαν με ρυάκια υπερπλάσματος. Η Σβετλάνα απελευθέρωσε ένα ρεύμα φυσαλίδων, καίγοντας τα πλάσματα. Οι Αφρικανοί δεν ενδίδαιναν. Το γεγονός ότι οι ακτίνες τους χτυπούσαν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, αλλά όχι ευθεία, έκανε την Έλενα να ρωτήσει:
  - Τι είναι αυτή η πρωτοφανής αρχή ελέγχου των όπλων; - Ρώτησε. Προφανώς δεν είναι φωτόνια ή υπερφωτόνια!
  - Όχι! - απάντησε η εφαρμογή, αυτά είναι συντονισμένα κύματα, αντανακλώνται από τα υποεπίπεδα του χώρου. Άλλωστε, οποιοσδήποτε χώρος δεν είναι μια ομαλή παραλία με άμμο, αλλά γεμάτη εξογκώματα, τρύπες και στροφές. Πώς μπορεί ένα πεδίο να είναι ομαλό, γι' αυτό το κύμα δονείται.
  Ένα μαχητικό και δύο επιθετικά αεροσκάφη εμφανίστηκαν. Εξαπέλυσαν μια έκρηξη πλάσματος στο εχθρικό πεζικό. Δεκάδες, εκατοντάδες πτώματα και θραύσματα πέταξαν προς όλες τις κατευθύνσεις.
  - Αυτό είναι, χτυπήστε τους! - φώναξε η Έλενα. - Καθαρίστε την επιφάνεια από τα συντρίμμια. Ή μάλλον, από παράσιτα!
  Η Σβετλάνα τραυματίστηκε στον ώμο, και η βολή του λέιζερ βαρύτητας της έσπασε την κλείδα. Το κορίτσι γρύλισε:
  - Πονάει τρομερά! Αλλά αντέχω!
  Οι έξι μετέφεραν τους τραυματίες και πήδηξαν οι ίδιοι στα αυτοκίνητα. Αποδείχθηκε ότι η Ανιούτα, η Έλενα, ακόμη και ο Οπ, ήταν επίσης τραυματισμένοι και εγκαυματισμένοι. Λαμπερό πράσινο αίμα έσταζε από το στομάχι του Αφρικανού. Ωστόσο, δεν συσπάστηκε καν.
  - Αυτό ψάχνετε κορίτσια, απ' όσο καταλαβαίνω...
  - Το κέντρο του εγκεφάλου του εχθρού! - είπε η Σβετλάνα. Ένα είδος βασίλισσας μέλισσας που πρέπει να εξοντωθεί για να ξεφύγουν τα άλλα έντομα.
  - Αυτά δεν είναι έντομα, κάποιο είδος υβριδίου αρθρόποδου και πρωτεύοντος! - σημείωσε ο Μπόγρ. - Σε κάθε περίπτωση, αυτό δεν κάνει αυτά τα πλάσματα ασφαλέστερα.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Ως συνήθως! Υβρίδια, η πιο επικίνδυνη δημιουργία στον γαλαξία.
  Τα κορίτσια ήδη πυροβολούσαν από ψηλά. Η Σβετλάνα άνοιξε την εικόνα βίντεο και έδωσε στον υπολογιστή την εντολή να υπολογίσει από πού προέρχονταν οι ροές αυτών των μαύρων και βρώμικων καφέ μορφών. Πράγματι, ήταν πάρα πολλές! Όχι μόνο εκατομμύρια, αλλά δεκάδες εκατομμύρια. Ακόμα κι αν υποθέσουμε ότι υπήρξε μαζική προδοσία, τότε ακόμη και σε αυτή την περίπτωση, θα ήταν αδύνατο να σταματήσει μια τέτοια επίθεση.
  Ο Χένρι Σμιθ ήταν σε κίνδυνο. Οι τελευταίες δύο ώρες ήταν πολύ αγχωτικές για αυτόν, αλλά το δυνατό του σώμα δεν είχε καταρρεύσει και παρέμεινε ενεργό.
  - Τι θέλεις να πεις, Σβέτα; Μην τρελαθείς!
  - Τώρα νομίζω ότι βλέπω από πού προέρχονται όλα αυτά και εξαπλώνονται σε όλη την πρωτεύουσα. Πετάμε ήδη προς τα εκεί!
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Θα προσπαθήσω να είμαι μαζί σου! Γιατί διαφορετικά, θα μπορούσε να καταλήξει σε καταστροφή για εμάς!
  - Καλύτερα να κάτσεις ακίνητος! Τρεις πολεμιστές και τρεις εξωγήινοι, αυτή είναι μια μεγάλη δύναμη που πρέπει να διαχειριστούμε μόνοι μας.
  - Όλοι θέλουν να ευχαριστήσουν! Είναι δύσκολο να τους αντιμετωπίσεις!
  - Εντάξει, σκάσε, πρόσκοπε!
  Τα κορίτσια μπορούσαν μόνο να χαμογελάσουν ως απάντηση! Η Σβετλάνα έβγαλε το πρόσωπό της από το μαχητικό, εισέπνευσε τον μεθυστικό αέρα: η ζωή είναι ωραία.
  Εδώ είναι το ίδιο το κέντρο, από όπου έρρεαν τα κύματα αυτών των πλασμάτων με τα έξι άκρα. Ήταν σαφές ότι βρισκόταν σε ένα μπουντρούμι και οι μαχητές σκορπίζονταν σε κύματα.
  Η Έλενα δήλωσε:
  - Δύσκολα θα περάσουμε σε ευθεία γραμμή! Πρέπει να κάνουμε παράκαμψη.
  Η Σβετλάνα συμφώνησε:
  - Ένα τέτοιο πλήθος θα μας συντρίψει. Θα μας συντρίψουν με χιονοστιβάδα! Θα είναι τρομερό!
  Τα κορίτσια άναψαν το καμουφλάζ και πέταξαν προς το ρέμα από το πλάι. Ταυτόχρονα, άναψαν το σαρωτή, προσπαθώντας να φωτίσουν το μπουντρούμι. Αλλά τότε τις περίμενε μια δυσάρεστη έκπληξη, αυτή η περιοχή είχε προστασία, ειδικά πρόσθετα στο μέταλλο παρεμπόδιζαν τη σάρωση.
  Η Σβετλάνα έξυσε την πλεξούδα της:
  - Παράξενο! Πώς κατάφεραν να διεισδύσουν σε μια τόσο προστατευμένη εγκατάσταση; Σίγουρα υπήρξε προδοσία.
  Η Ανιούτα δήλωσε:
  - Ποιον υποψιάζεσαι;
  - Υπάρχουν αρκετά δισεκατομμύρια άνθρωποι στη Νευτρώνια, και μπορείς να υποψιαστείς οποιονδήποτε! - Η Σβετλάνα σταμάτησε! - Αλλά προσωπικά πιστεύω ότι ο κυβερνήτης είχε κάποια σχέση με αυτό.
  - Μια τολμηρή υπόθεση! - είπε η Έλενα. - Αλλά είναι επικίνδυνο, μπορεί να χάσεις όχι μόνο τους ιμάντες ώμου σου, αλλά και την ελευθερία σου αν κατηγορήσεις χωρίς στοιχεία.
  - Αλλά δεν ήταν στη ντίσκο, αν και κατά τη διάρκεια της μονομαχίας, ο επικεφαλής του πλανήτη ήταν παρών. Και αυτό είναι ήδη ύποπτο!
  - Ούτε ο Χένρι Σμιθ και η στρατάρχης Τατιάνα ήταν εκεί!
  - Έτσι έκαναν έρωτα! Γενικά, δεν έχω ιδέα να σφίγγω τα δόντια μου από ζήλια, αλλά κρίνετε μόνοι σας πώς μυρίζει!
  - Με ξυλοδαρμό!
  Ο Μπογρ αναπαρήγαγε την χειρονομία:
  "Μπορείς να μπεις μέσα από εκείνη την μυστική πόρτα." Έδειξε ένα άνοιγμα στον τοίχο.
  Η Σβετλάνα εξεπλάγη:
  - Και πώς το άνοιξες:
  Ο Μποργκ γέλασε πλατιά:
  - Στην πραγματικότητα, είναι μυστικό, αλλά αν μας υποσχεθείτε ότι θα εκπληρώσετε την επιθυμία μας, θα σας το αποκαλύψουμε!
  - Εκτός κι αν είναι αντίθετο με τα συμφέροντα της πατρίδας μου.
  - Σας το εγγυόμαστε! Δεν θα συμβεί!
  - Τότε συμφωνώ!
  Ο Μποργκ έδειξε τη μικρή χελώνα που ήταν πιεσμένη στο στήθος του:
  - Αυτό είναι ένα φυλαχτό με ξόρκια. Μπορεί να μετακινηθεί σε άλλους κόσμους, χωρίς διαστημόπλοια, και να κάνει κάποια άλλα πράγματα. Συγκεκριμένα, μπορεί να ανιχνεύσει και να ανοίξει μυστικές πόρτες.
  - Ίσως θα μπορούσες να μου το δώσεις ως ένδειξη φιλίας;
  Η μικρή χελώνα ξαφνικά τσίριξε:
  - Είναι μια γοητευτική και κουλ γλυκούλα. Δάνεσέ μου ένα χρόνο!
  - Μόνο αφού εκπληρώσει το αίτημά μου! - Τότε θα σου δανείσω όχι για ένα χρόνο, αλλά για τρία ολόκληρα χρόνια!
  - Λοιπόν, ωραία! Άλλωστε, κάποτε ανήκα στον αυτοκρατορικό δήμιο. Αυτός απορροφούσε προσεκτικά τη μαγική δύναμη των θυμάτων του μέσα μου. Ως αποτέλεσμα, ήμουν πολύ δυνατός. Αλλά μετά ο δήμιος απολύθηκε για ανάρμοστη συμπεριφορά και άρχισε να πίνει. Ο μπάσταρδος ήπιε τα περισσότερα από τα ξόρκια μου και μετά με ανάγκασε να παίξω κάρτες. Ξέρεις, δεν είναι τόσο ότι άλλαξα τον αφέντη μου, αλλά ότι αντιμετώπισαν την προσωπικότητά μου σαν κάτι.
  Ενώ μιλούσαν, οι έξι κατέβαιναν όλο και πιο χαμηλά.
  - Σε ποιον ανήκες πριν καταλήξεις με τον δήμιο; - ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Σε έναν ληστή του διαστήματος. Ήταν γενικός γνώστης, μπορούσε να κλέψει κάτι μικρό και να επιβιβαστεί σε ένα διαστημόπλοιο, φυσικά με πλήρωμα. Αυτό στο οποίο ήταν ιδιαίτερα καλός ήταν να αλλάζει το πρόσωπό του. Μόλις έφτασε σε έναν πλανήτη, κατάφερε να αντικαταστήσει τον τοπικό βασιλιά και να πάρει ένα σεντούκι με πλούτη και, φυσικά, ένα στέμμα.
  Η Σβετλάνα χαμογέλασε:
  - Έτσι απλά, με ένα στέμμα!
  - Σας εκπλήσσει αυτό; - Σας εκπλήσσει αυτό;
  - Γιατί χρειάζεται στέμμα; Για να το φορέσει μπροστά σε έναν καθρέφτη στο σκοτάδι! Και σκέψου πόσο σπουδαίος και σημαντικός είμαι!
  - Δεν ξέρω! Αν και υπάρχουν διαφορετικά στέμματα! Υπάρχει ένας θρύλος, πολύ αρχαίος. Όταν ο Παντοδύναμος δημιούργησε το σύμπαν, διόρισε τον Υπεράγγελο Άντρορον, ο οποίος κατείχε απίστευτη δύναμη, για να το προσέχει! Τότε, η καρδιά αυτού του υπεράνθρωπου σκοτείνιασε από την υπερηφάνεια και αποφάσισε να ξαναχτίσει το σύμπαν κατ' εικόνα και ομοίωση του και να το στερήσει από την ελεύθερη βούληση. Τότε ο Παντοδύναμος τον κλείδωσε στη μεγαλύτερη μαύρη τρύπα του σύμπαντος. Ταυτόχρονα, υπάρχει ένας τρόπος για να απελευθερωθεί ο υπεράγγελος και συνδέεται με το στέμμα. Ο θρύλος δεν λέει πώς επιτυγχάνεται αυτό, αλλά εκτός από το στέμμα, χρειάζονται τρία ακόμη αντικείμενα. Ποια ακριβώς, επίσης δεν ξέρω. Αν και υπάρχουν πολλές υποθέσεις σχετικά με αυτό. Φαίνομαι μικρός και καινούργιος, αλλά στην πραγματικότητα, όταν δημιουργήθηκα, οι Αφρικανοί πηδούσαν ακόμα σε δέντρα και φορούσαν δέρματα ζώων.
  - Γιατί δεν θυμάσαι τα αρχαία χρόνια και δεν μπορείς να τα διηγηθείς; - ρώτησε ο Μπόγρ.
  - Είπα ήδη ότι όταν ζεις πολύ, η μνήμη γίνεται πολύ εύθραυστη και τα γεγονότα του παρελθόντος έρχονται σε θραύσματα, για να μην τρελαθείς.
  Η Inogalact σημείωσε:
  - Η χελώνα, ειδικά η μαγική, είναι σύμβολο μακροζωίας, και σε πιστεύω.
  Η Σβετλάνα τον διέκοψε:
  - Τώρα θα συνδέσω το καλώδιο τροφοδοσίας και θα βρω από πού προέρχεται η κύρια πηγή ενέργειας.
  Το κορίτσι το έκανε, οι κινήσεις της ήταν ακριβείς και σωστές. Η Έλενα τη βοήθησε, ωστόσο, τα μίνι ρομπότ στο σώμα φάνηκαν να ξέρουν τι να κάνουν μόνα τους. Το ολόγραμμα φωτίστηκε, το διάγραμμα του μπουντρουμιού φούντωσε.
  - Είναι εδώ! - Το κορίτσι έδειξε.
  Η Ανιούτα δεν συμφώνησε:
  - Ο εχθρός μπορεί κάλλιστα να βρίσκεται σε άλλο μέρος. Και εκεί υπάρχει ένας αντιδραστήρας, ή ακόμα και μια παγίδα.
  - Θα το ελέγξουμε! Αλλά από εκεί σέρνονται τα τέρατα.
  Ο Μπόγρ δήλωσε:
  - Είμαστε έτοιμοι για μάχη! Τρέξτε, βαδίστε! Θα λιώσουμε τους εχθρούς μας σε κιμά!
  Η μικρή ομάδα έτρεξε με τρομερή ταχύτητα, δεν υπήρχε χρόνος για σκέψη. Η Έλενα ρώτησε τρέχοντας:
  - Αν συναντήσουμε εχθρούς, τι θα κάνουμε;
  - Φυσικά, πυροβολήστε! Ή μήπως θέλετε να τους πείτε μια νυχτερινή ιστορία για το πώς ο παππούς έριξε νερό στο καρότσι!
  - Όχι! Αλλά είναι επιθυμητό να συλλάβεις τους αντιπάλους. Ούτε αυτή είναι μια αδύναμη κίνηση!
  - Ίσως μιλάμε για ένα νέο όπλο, - συμφώνησε η Σβετλάνα. - Γενικά, για εμάς
  Η Αυτοκρατορία θα μπορούσε να έχει κάτι καινούργιο. Βρισκόμαστε στα πρόθυρα ενός μεγάλου πολέμου, σε μια κλίμακα που δεν έχουμε ξαναδεί εδώ και γενιές.
  Η Έλενα σημείωσε:
  - Κάποτε, οι Ρως υπέστησαν καταστροφικούς πολέμους. Αλλά στο διάστημα, καταπίναμε ως επί το πλείστον πλανήτες χωρίς νοήμονα ζωή. Γενικά, δεν έχουν όλοι οι κόσμοι συνθήκες για ζωή, και αν υπάρχουν συνθήκες, τότε είναι πολύ δύσκολο να αναπτυχθούν σύνθετες οργανικές ουσίες. Αν και, για παράδειγμα, στο σύμπαν μας υπάρχει και μια τριφυλική μορφή ζωής, καθώς και πολυφυλετικά είδη. Αλλά καταφέραμε να δημιουργήσουμε μια αυτοκρατορία, σχεδόν χωρίς να εκτοπίσουμε κανέναν. Έτσι, αρκετοί μικροί πόλεμοι των άστρων με υπερβολικά θρασείς αυτοκρατορίες. Γενικά, υπάρχουν δισεκατομμύρια αστέρια στον γαλαξία μας, και μόνο δώδεκα πολιτισμοί, εκ των οποίων μόνο δύο έχουν φτάσει στο ατομικό επίπεδο. Ένας στον πλανήτη μας Νετρόνια. Έπρεπε να πολεμήσουμε μαζί του, αλλά τώρα, μικρά ζώα, πολίτες της Γυροσσίας δεύτερης κατηγορίας, και όχι ανταρτοπόλεμος.
  - Επίσης, δεν έχουμε μεγάλη εμπειρία στη διεξαγωγή διαστρικών πολέμων, αλλά έχουν γραφτεί πολλά βιβλία και έχουν γυριστεί ταινίες σχετικά με αυτό.
  - Δεν έχουμε λιγότερα! Από την εποχή του Wales: "Πόλεμος των Κόσμων", αυτό το θέμα έχει γίνει το πιο μοντέρνο στην επιστημονική φαντασία. Γιατί να τσακώνονται όλοι μόνο; Δεν θα ήταν καλύτερα να αρχίσουμε να φιλιόμαστε μαζί!
  Ο γνώριμος εχθρός με τα μαύρα έτρεξε έξω για να συναντήσει την ομάδα. Η Έλενα τον άφησε άναυδο με ένα δυνατό χτύπημα από την άκρη της παλάμης της:
  - Κοιμήσου λίγο.
  Η Ανιούτα γέλασε:
  - Δεν αντέχω το ροχαλητό. Γι' αυτό, κράτησε τη διακριτικότητά σου!
  Η Σβετλάνα έβγαλε τη μάσκα από το πρόσωπο του μαχητή. Το πρόσωπό του ήταν πραγματικά αηδιαστικό, σαν σκελετός γυμνού αγριόχοιρου και τα λαμπερά μάτια μιας λιβελούλας. Η Έλενα σημείωσε:
  - Ουάου! Ζόμπι ανάμεσα σε έντομα! Φανταστικό!
  Η Ανιούτα ρουθούνισε:
  - Τίποτα το ιδιαίτερο! Ένα συνηθισμένο τέρας! Φαίνεται ότι το κέντρο της εχθρικής αντίστασης είναι κοντά.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Ναι, σχεδόν τελειώσαμε! Τώρα ας ετοιμαστούμε για πηδήξιμο. Θα είναι ένα δυνατό σοκ. Πρέπει να χτυπήσεις έτσι ώστε το επόμενο χτύπημα να χτυπήσει το καπάκι του φέρετρου.
  Ο Μπόγρ ψιθύρισε:
  - Κινήσου πιο αργά! Ίσως θα ήταν καλύτερα να απογειωθείς!
  Η ομάδα σηκώθηκε στον αέρα. Εδώ, επιτέλους, ήταν το κεντρικό κέντρο. Φαινόταν σαν βρώμικο νερό να αναβλύζει από έναν σκισμένο σωλήνα, η ένταση με την οποία τα στρατεύματα έβγαιναν με νερό. Κινούνταν σαν ρυάκι. Η Σβετλάνα είδε ένα κίτρινο-πορτοκαλί σύννεφο από το οποίο έτρεχαν και στη συνέχεια παραδόθηκαν στην επιφάνεια με μια κυλιόμενη σκάλα βαρύτητας.
  Η διαδικασία καθοδηγήθηκε από δύο άτομα.
  Το ένα είναι ένα τυπικό καβούρι, μόνο που έχει πόδια αρκούδας και λειρί κόκορα. Πολυάριθμα φυλαχτά κρέμονται από το σώμα ενός ατόμου που φοράει στολή. Το δεύτερο είναι ένα λεπτό, ζωντανό φυτό σαν στάχυ καλαμποκιού με πόδια. Επίσης, ένας πολύχρωμος τύπος. Και οι δύο ελέγχουν τηλεχειριστήρια. Και εδώ είναι ένας άλλος τύπος, μια φιγούρα που μοιάζει με άνθρωπο με κόκκινη ρόμπα, παγωμένος στο πλάι. Πιθανώς σεκιούριτι.
  Η Σβετλάνα ψιθύρισε:
  - Θα το πάρουμε!
  Ο πολεμιστής άλλαξε τη λειτουργία του ακτινοβόλου σε άλλη λειτουργία και εκτόξευσε ένα παραλυτικό κύμα. Και οι δύο μάγοι-καινοτόμοι πάγωσαν. Το τηλεχειριστήριο πέταξε έξω από το πόδι και χτύπησε στο πάτωμα. Εκείνη τη στιγμή, η ροή σταμάτησε, σαν να είχε τελειώσει το νερό στον σωλήνα, μόνο ένα είδος αρθροπόδου φτερούγιζε στην πλέον διαφανή σφαίρα. Η Έλενα σφύριξε, φανερά έκπληκτη:
  - Έτσι ακριβώς έγινε που δεν το πιστεύω!
  - Και κάνεις το σωστό! - είπε η φιγούρα με τα κόκκινα. - Μην πιστεύεις τα μάτια σου. - Ο πολεμιστής προχώρησε. Η Σβετλάνα αύξησε τη δύναμη του όπλου αναισθητοποίησης και πυροβόλησε ξανά. Καμία αντίδραση. Η φιγούρα ήταν μασκοφόρος, δυνατή, αλλά κρίνοντας από τους φαρδιούς γοφούς και το στήθος, που δεν κρυβόντουσαν από το εφαρμοστό φόρεμα, ήταν γυναίκα. Ωστόσο, αυτό δεν ήταν ιδιαίτερα περίεργο.
  - Να την, η προδότης! - δήλωσε η Έλενα. - Τι, η παράλυση δεν την παίρνει; Ακόμα καλύτερα, τι θα λέγατε να πολεμήσετε με γυμνά χέρια;
  Η Σβετλάνα πυροβόλησε με ένα γκραβιόλαζερ στα πόδια. Το ωστικό κύμα πέρασε κατευθείαν μέσα από τα πόδια της, ανοίγοντας μια βαθιά αυλάκωση στο βασάλτικο δάπεδο, η πολεμίστρια δεν κουνήθηκε καν.
  - Είναι σαν τη Σέλεϊ, ένα απόλυτο όπλο. - ψιθύρισε η Ανιούτα. - Τίποτα δεν μπορεί να το αντέξει.
  Η Έλενα απάντησε:
  - Υπάρχει επίσης μια απλή γροθιά!
  Ο Μπόγκρ πυροβόλησε. Το κύμα φάνηκε να περνάει γύρω από την κυρία με τα κόκκινα και να την χτυπάει στην πλάτη. Χαμογέλασε πλατιά, με τα μεγάλα της δόντια να ξεπροβάλλουν κάτω από τη σχισμή της μάσκας της.
  - Όλα αυτά είναι άχρηστα! Κανένα όπλο δεν μπορεί να πάρει κάτι που δεν είναι υλικό και ταυτόχρονα ικανό να σκοτώσει.
  - Άρα δεν είναι άνθρωπος; - ρώτησε η Έλενα. - Φάντασμα; Φάντασμα;
  - Ναι και όχι!
  - Πώς κι έτσι! Βγάλε τη μάσκα σου!
  - Αν επιμένεις! - Η γυναίκα γέλασε και τίναξε το χέρι της απότομα. - Λίγο αργότερα η μάσκα πέταξε. Και οι έξι αναφώνησαν ταυτόχρονα:
  - Ουάου! - Η Έλενα στάθηκε μπροστά τους, ή μάλλον , η ολοκληρωμένη της αντιγραφή. Το κορίτσι έδειξε τα δόντια της.
  - Λοιπόν, παιδιά, φοβάστε;
  - Είσαι δίδυμη αδερφή ή κλώνος; - ρώτησε η Έλενα.
  - Είμαι το βελτιωμένο αντίγραφό σου, και ταυτόχρονα, πολλές φορές πιο δυνατός. Για να μπορείς να απολαύσεις τη νέα σου ζωή, επειδή η παλιά σου έχει φτάσει στο τέλος της.
  - Είναι δυσάρεστο να αυτοκτονήσεις, αλλά αν δεν υπάρχει άλλη διέξοδος, πρέπει να κάνεις μια τέτοια θυσία.
  Η Σβετλάνα πρότεινε:
  - Έλα στο πλευρό μας! Θα υπηρετήσεις τον στρατό της μεγάλης Τζιρόσια, θα λάβεις βαθμούς και παράσημα και, το πιο σημαντικό, θα περιβληθείς από φίλους.
  Η κοπέλα κούνησε το κεφάλι της:
  - Έχω μια εγκατάσταση, για να εξυπηρετήσω τον αστερισμό Ruby, και για να κάνω το αντίθετο, κανένα επιχείρημα δεν θα με πείσει. Υπερασπιστείτε τον εαυτό σας.
  Η πολεμίστρια-αντιγραφή όρμησε πάνω στην Έλενα. Εκείνη μπλόκαρε και δέχτηκε ένα χτύπημα στο πηγούνι. Ήταν τόσο δυνατό που το σαγόνι της ράγισε και το αίμα πετάχτηκε έξω. Μόνο η μεγάλη της δύναμη τής επέτρεψε να σταθεί όρθια. Η Έλενα προσπάθησε να αντεπιτεθεί, αλλά αστόχησε και παραλίγο να πέσει, άλλο ένα χτύπημα, αυτή τη φορά κάτω από το γόνατο. Η πολεμίστρια-αντιγραφή ούρλιαξε:
  - Βλέπεις, ξέρω όλα όσα ξέρεις. Όλη την τεχνική σου, όλες τις κινήσεις σου. Έτσι δεν έχεις καμία πιθανότητα! Ξέρω κάθε κόλπο ενός πρωτεύοντος εκ των προτέρων, οπότε δεν θα μπορέσεις να ξεφύγεις.
  - Οι ευγενικοί άνθρωποι συνήθως λένε, εσύ!
  - Μα είμαστε αδερφές! Πάρε λοιπόν αυτό!
  Ο εικονικός μαχητής εξαπέλυσε μια σειρά από χτυπήματα στην Έλενα. Προσπάθησε να αντεπιτεθεί, αλλά η αντίπαλός της ήταν πολύ γρήγορη. Οι κινήσεις της ήταν σχεδόν αδύνατο να εντοπιστούν. Δεν ανέτρεψε αμέσως το θύμα της. Τον χτύπησε στην κοιλιά, έσπασε τα χέρια και τα πόδια του, προκαλώντας του πόνο.
  Η Έλενα γκρίνιαξε:
  - Άκουσα για τον αδελφό Κάιν, αλλά δεν ήξερα ότι υπήρχε μια τέτοια αδελφή - η Καινάδα!
  Ο πολεμιστής της αντιγραφής απάντησε:
  - Τώρα είναι η ώρα να προσευχηθείς. Όχι, στην πραγματικότητα! Ορίστε, άκουσέ το. - Χτύπησε την Έλενα στον λαιμό, σπάζοντας τους σπονδύλους της. Το κορίτσι κατέρρευσε παράλυτο. - Μετά από αυτό, το όμορφο τέρας στράφηκε στους υπόλοιπους μαχητές.
  Η Σβετλάνα είπε ήρεμα:
  - Σου δίνω μια τελευταία ευκαιρία. Έλα στο πλευρό μας, και θα τα συγχωρήσουμε όλα, και μάλιστα θα σου δώσουμε μια ευκαιρία να σηκωθείς.
  - Θα ξεσηκωθώ σκοτώνοντάς σε! - Ο πολεμιστής-αντιγραφέας όρμησε μπροστά. Πέντε όπλα την χτύπησαν ταυτόχρονα. Οι δοκορίστες, σπάζοντας τη σιωπή, αναφώνησαν έκπληκτοι:
  - Αυτή είναι δύναμη! Αθάνατη!
  - Φυσικά, θα σου δώσω την ευκαιρία να χρησιμοποιήσεις το όπλο! Έλα στο πλευρό μου και θα βρεις μια θέση για τον εαυτό σου στο οπλοστάσιο του Αστερισμού Ρουμπινιού.
  Τα όπλα τόσο των Γυροσιανών όσο και των Αφρικάζιων ούρλιαζαν:
  - Όχι, δεν μπορείς να προδώσεις τους δικούς σου. Είναι καλύτερο να πεθάνεις με αξιοπρέπεια, για να μπορέσεις να αναστηθείς για μια νέα ζωή.
  - Θα αναστηθείς από τον τάφο! Τώρα, κοίτα.
  Το κορίτσι-τέρας έσβησε το vis-à-vis της σε μισό δευτερόλεπτο.
  - Ήταν τόσο απλό. Τι έπρεπε να κάνουμε τώρα μαζί τους; Ίσως να τους κόψουμε τα κεφάλια και να τους βάλουμε σε έναν στύλο; Όπως σε ένα παραμύθι για αυτά τα λάχανα που μιλάνε.
  άστραψε στο χέρι του κοριτσιού , ήθελε να το περάσει στο λαιμό της, όταν μια νεανική φωνή τη διέκοψε.
  - Και τι προσπαθείς να πετύχεις, Έλενα;
  - Τι; - Είπε το αντίγραφο του πολεμιστή. - Ποιο είναι αυτό το αγόρι;
  Ο Χένρι Σμιθ απάντησε:
  -Μπορείς να με θεωρήσεις τυραννοκτόνο. Να παραδοθώ;
  - Με τίποτα! Είμαι αθάνατος, υπάρχει τόση μαγεία μέσα μου που ούτε ένα παραμύθι ούτε ένα στυλό μπορούν να την περιγράψουν!
  - Ό,τι είναι γραμμένο με στυλό μπορεί να κοπεί με τσεκούρι! - Ο Χένρι πυροδότησε το μαγικό του ραβδί. Η παρόρμηση χτύπησε το κορίτσι, λικνίστηκε και, προφανώς, ένιωσε κάτι:
  - Και έχεις δύναμη! Είναι παράξενο, τόσο ευχάριστο συναίσθημα! Με γαργαλάει η κάτω κοιλιακή χώρα!
  "Είμαι άνθρωπος!" είπε ο Χένρι. "Και ένας άνθρωπος είναι μια τέτοια δύναμη που μπορεί να καταστρέψει το σύμπαν."
  - Αρκετά, θα σε σκοτώσω κι εγώ, αλλά πρώτα θα σε φιλήσω! - Το κορίτσι-φάντασμα περπάτησε προς τον νεαρό, απλώνοντας τα μακριά της χέρια. - Πόσο νέος είσαι, σαν παιδί, τα χείλη σου είναι μάλλον φρέσκα!
  Η εικονική καλλονή αγκάλιασε τον Χένρι πάνω της! Αυτός φίλησε τα χείλη της, νιώθοντας μια ελαφριά ηλεκτρική εκκένωση και τραχύτητα.
  -Είσαι ένα υπέροχο κορίτσι! Δυνατή και ευγενική! - Είπε ο νεαρός μάγος.
  Γουργούρισε σαν γάτα:
  - Και είσαι υπέροχη! Ας διασκεδάσουμε λίγο. - Το κορίτσι άρχισε να βγάζει το φόρεμά της, το χέρι της άπλωσε τον Χένρι. Ο νεαρός ενθουσιάστηκε, αν και προηγουμένως είχε αντέξει την έξαλλη πίεση της Τατιάνα, αυτό σημαίνει ανδρική φύση. Βυθίστηκε στη σάρκα της, νιώθοντας νωθρότητα. Ξαφνικά, το σώμα άρχισε να λιώνει γρήγορα και ο Χένρι κατέρρευσε στο πάτωμα, παραλίγο να σπάσει τη μύτη του.
  - Γαμώτο! - Στη θέση του κοριτσιού-φάντασμα είχε απομείνει μόνο μια υγρή λακκούβα. Κάπνιζε ελαφρά, ενώ ταυτόχρονα καλυπτόταν με ένα στρώμα πάγου.
  Ο Χένρι Σμιθ σφύριξε:
  - Η Βασίλισσα του Χιονιού έλιωσε. Ήταν μια ηλικιωμένη "παιδόφιλη" που παρενόχλησε ένα αγόρι ονόματι Κάι! Ή μάλλον, Χένρι!
  Η Τατιάνα εμφανίστηκε πίσω από τον νεαρό άνδρα, συνοδευόμενη από ρομπότ μάχης. Πολλά ολογράμματα προέρχονταν από αυτήν, που έδειχναν μάχες σε διαφορετικούς τομείς της πόλης. Ο πολεμιστής διέταξε:
  - Οι ιατρικές κάψουλες φτάνουν αμέσως.
  - Ήδη έρχονται, Διοικητά! - Ανέφερε το ρομπότ σε σχήμα γάτας. - Θα είναι εδώ σε περίπου δέκα δευτερόλεπτα.
  - Τέλεια! - Τώρα, θα προσπαθήσω να καταλάβω τον πίνακα ελέγχου. - Η Τατιάνα πλησίασε τη συσκευή που έριξαν οι μάγοι. Ο Χένρι την προειδοποίησε:
  - Είναι πιθανό να πατήσετε κατά λάθος το κουμπί αυτοκαταστροφής. Είμαστε ανίσχυροι εδώ, δεν ξέρουμε τι εννοούν αυτοί οι εξωγήινοι με αυτούς ή εκείνους τους αριθμούς. Ίσως το κόκκινο χρώμα να είναι σύμβολο αγάπης;
  Ενώ μιλούσε, η Τατιάνα συνέδεσε το τηλεχειριστήριο με τον σαρωτή του υπολογιστή. Ισχυρά ηλεκτρονικά άρχισαν να αναλύουν κόμβους, τσιπ, υπερπλασματικούς μικροεπεξεργαστές. Ταυτόχρονα, ιατρικές κάψουλες φόρτωσαν το σώμα της Έλενας και έκαναν ενέσεις διεγερτικών στα άλλα θύματα του φαντάσματος. Δεν συνήλθαν αμέσως. Ο Μάρσαλ, βλέποντας ότι ο Χένρι ανοιγόκλεινε τα μάτια του ηλίθια, εξήγησε:
  - Ο υπολογιστής μας περιέχει πληροφορίες σχετικά με τεχνολογίες, καινοτομίες και τεχνογνωσία διαφόρων φυλών. Χιλιάδες πολιτισμοί έχουν το δικό τους ευρετήριο καρτών, οπότε μην ανησυχείτε, θα το καταλάβουμε.
  Ο Χένρι αμφέβαλλε:
  - Λοιπόν, τι γίνεται αν χαλάσουν τα ηλεκτρονικά;
  - Τότε ας παίξουμε χαρτιά! - αστειεύτηκε η Τατιάνα. - Λοιπόν, έχουμε κανένα νέο;
  Ο υπολογιστής εμφάνισε ένα διάγραμμα στο ολόγραμμα. Ο Μάρσαλ χαμογέλασε πλατιά:
  - Το κατάλαβα, οπότε πρέπει να το κάνω έτσι! - Το κορίτσι γύρισε τον μοχλό με το χέρι της. Το φως έσβησε για μια στιγμή και το κορίτσι ούρλιαξε. - Ναι. - Ένα μήνυμα ήρθε από την επιφάνεια. Πολλά πρόσωπα κοριτσιών έλαμψαν αμέσως. Ήταν χαρούμενα και ταυτόχρονα έκπληκτα.
  - Είναι απίστευτο, όλοι οι ένοπλοι που μας επιτίθενται έχουν εξαφανιστεί!
  - Θεέ μου, - σφύριξε ο Χένρι. - Τι αναμέτρηση.
  Η Σβετλάνα ανακάθισε, είχε ήδη συνέλθει, μόνο το πρόσωπό της ήταν πρησμένο:
  - Πού είναι η αναμέτρηση;
  - Στην Καραγκάντα! - πείραξε η Τατιάνα. - Μόλις διαλύσαμε έναν τεράστιο στρατό. Απελευθερώθηκαν συνολικά τέσσερα εκατομμύρια διακόσιες εξήντα μία χιλιάδες υπουλικά φαντάσματα.
  - Ουάου, τόσα πολλά! - Η Σβετλάνα κούνησε το κεφάλι της.
  - Μπορείς να γεμίσεις έναν ολόκληρο πλανήτη με αυτά! - πρόσθεσε η Ανιούτα. - Ω, πώς με πονάει ο λαιμός. Είναι σαν να τον χτύπησε κάποιος με γκλομπ!
  - Θα περάσει! Υπάρχει τόση πολλή ενέργεια σε αυτή την κυρία. Αυτό δεν είναι το κύριο πράγμα. Κατακτήσαμε τον παγκόσμιο πολλαπλασιαστή. Ένα πραγματικό θαύμα της εχθρικής τεχνολογίας, να εκτρέφει έτσι απλά, χωρίς κανένα λόγο, ολόκληρους στρατούς. Γενικά, πρέπει να καταλάβουμε ποια είναι η αρχή λειτουργίας της, και ίσως μπορέσουμε να εκτρέφουμε διαστημόπλοια. - πρότεινε η Τατιάνα.
  Η Σβετλάνα πρότεινε:
  - Ίσως αυτό να μην είναι πραγματική ύλη, αλλά το υποκατάστατό της. Υπάρχει ένας κατακερματισμός των διαστάσεων. Για παράδειγμα, ο μονοδιάστατος χώρος είναι μια απλή γραμμή, ο δισδιάστατος χώρος είναι ένα τετράγωνο, ο τρισδιάστατος χώρος είναι ένας κύβος, ο τετραδιάστατος χώρος είναι ένας τερακύβος, και ούτω καθεξής. Περίπου, με κάθε διάσταση, ο αριθμός των συνδυασμών υλικών αυξάνεται οκταπλάσια. Υπάρχει μια γεωμετρική πρόοδος. Με έναν εικοσιτριδιάστατο χώρο, αυτό είναι οκτώ στην τεσσαρακοστή δύναμη. Δηλαδή, η ταυτόχρονη συμπίεση και η αποσύνθεση είναι δυνατές εδώ. Άλλωστε, δεν είναι μυστικό ότι το σώμα μας δεν αποτελείται πρακτικά από τίποτα, όπως και το σύμπαν.
  - Μια απομίμηση του Δημιουργού! - είπε ο Χένρι Σμιθ.
  - Κάτι τέτοιο! Αν και, μια τέτοια υπούλη είναι ικανή να χτυπήσει. Είναι ένα είδος σκιάς σώματος, αλλά ταυτόχρονα, ικανή να χτυπήσει κατά μέτωπο. - Η Τατιάνα πέταξε πάνω και έδειξε τους παράλυτους μάγους. - Αυτοί βρίσκονται στο πιο ασφαλές κελί του τμήματος. Για να μην ξεφύγουν. Η σκιά τους σκότωσε πάρα πολλούς από εμάς. Πρέπει να ανακρίνουμε και να ξεριζώσουμε όλα τα μυστικά. Το φάντασμα χορεύει και γεννά έναν εφιάλτη. Ένα τρομερό πράγμα!
  - Και εξαφανίζεται το μεσημέρι! Τουλάχιστον όταν κοπεί το ρεύμα. - Η Σβετλάνα έδειξε τα κοφτερά της δόντια.
  - Τώρα ας βγάλουμε αυτή τη συσκευή, ας την αποσυναρμολογήσουν οι επιστήμονες. Τα ρομπότ-μαχητικά πήραν τη μονάδα πολλαπλασιασμού και την πήραν μακριά.
  Η Ανιούτα πρότεινε:
  - Τι θα γίνει αν το κρύψω στο πορτοφόλι μου;
  Η Σβετλάνα γέλασε:
  - Τι αίσθηση του χιούμορ που έχεις. Αυτή είναι μια δύναμη όχι λιγότερο ισχυρή από μια θερμοπρεονική βόμβα. Αν καταφέρουμε να βάλουμε μια τέτοια παραγωγή σε μαζική παραγωγή, τότε αυτή θα είναι η δύναμή μας πάνω στο σύμπαν.
  Ο Μπόγρ πνίγηκε:
  - Τι άλλο μας μένει;!
  Η Τατιάνα καθησύχασε:
  - Δεν πρόκειται να σκοτώσουμε ή να υποδουλώσουμε κανέναν! Μην ανησυχείτε, αντίθετα, η Γυροσσία θα σας πάρει υπό την προστασία της, διασφαλίζοντας την ασφάλειά σας.
  Ο Όπ μουρμούρισε:
  - Ίσως μπορούμε να τα καταφέρουμε χωρίς προστασία; Δεν θέλουμε να είμαστε σκλάβοι, σκύβοντας την πλάτη μας μπροστά σας, η αλήθεια είναι λογική μαζί μας και μας δείχνει τον δρόμο!
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Θα κάνουμε συναλλαγές και θα συνάψουμε συμφωνίες, και μετά θα οικοδομηθούν οι σχέσεις. Αλλά όποιος μας σημαδέψει με τον πομπό, θα φέρει τον τάφο του πάνω του!
  Το αυτοκίνητο φορτώθηκε σε μια εύκαμπτη δεξαμενή σκουληκιών, συμπιέζοντας ελαφρώς τον χώρο. Μετά από αυτό, η ομάδα έφυγε από το δωμάτιο. Η Σβετλάνα, ωστόσο, ήταν απασχολημένη με το ερώτημα:
  - Αναρωτιέμαι γιατί το φάντασμα επέλεξε την εμφάνιση της Έλενας;
  - Είναι μια διάσημη μονομάχος! Την είδα να αγωνίζεται, μου άρεσε!
  - Πιθανώς! Αλλά υπάρχουν πολλές χιλιάδες επαγγελματίες μονομάχοι σαν κι αυτήν. Μια αρκετά παράξενη σύμπτωση.
  Ο Χένρι ζάρωσε το μέτωπό του, κι αυτό τον εξέπληξε:
  - Δεν ξέρω! Υποψιάζεσαι την Έλενα; Αλλά είναι η παλιά μας συμπολεμίστρια και αυτό το εικονικό τέρας παραλίγο να τη σκοτώσει.
  - Σωστά, λίγο! Έσπασε τον λαιμό της, ο οποίος με τη σύγχρονη ιατρική μπορεί να αναγεννηθεί σε μία ώρα.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Ούτε εσάς σκότωσε! Ίσως είστε κι εσείς κατάσκοποι. Άλλωστε, αν η Έλενα ήταν πράκτορας, δεν θα την είχαν στήσει τόσο αγενή. Άλλωστε, είναι προφανές σε οποιονδήποτε ότι η ομοιότητα στην εμφάνιση θα κινούσε υποψίες.
  Η Σβετλάνα σκέφτηκε:
  - Και αν πιστεύουν επίσης ότι δεν θα μας περνούσε από το μυαλό να υποψιαστούμε ένα φάντασμα-σωσί ακριβώς λόγω της παράλογης φύσης μιας τέτοιας ρύθμισης.
  - Γιατί να εγείρει κανείς ένα τέτοιο θέμα; Για να μπορέσουν οι ειδικές υπηρεσίες να ελέγξουν ξανά; Οι πραγματικοί πράκτορες δεν θα δείξουν το δικό τους. Αντίθετα, θα προτιμήσουν να παίξουν με ασφάλεια. Τι νομίζετε; - ρώτησε ο Χένρι.
  Η Σβετλάνα έτριψε τον κρόταφό της:
  - Πονάει το κεφάλι μου! Ένα ασυνήθιστο αίσθημα δυσφορίας. Ναι, ήταν δυνατόν να πάρω οποιαδήποτε εμφάνιση εκτός από την Έλενα και, σε κάθε περίπτωση, να μην βγάλω τη μάσκα. Ίσως κάποιος θέλει ακόμη και να στηρίξει την κοπέλα.
  - Αυτό σκέφτομαι κι εγώ! Χωρίστε την ομάδα μας. Σκεφτείτε το, μαζί με την Ανιούτα έφεραν κοντά δύο μεσαιωνικούς στρατούς, δίνοντάς μας την ευκαιρία να σώσουμε τη Βασίλισσα Αλισάρα. Και αυτό από μόνο του μιλάει για τις εκπληκτικές τους ικανότητες. Αυτά τα κορίτσια είναι η ελπίδα μας να βρούμε το στέμμα.
  Η Σβετλάνα μαλάκωσε:
  - Είναι δύσκολο να διαφωνήσει κανείς με αυτό! Αν και η Ανιούτα, κατά τη γνώμη μου, είναι πολύ ήπια, της λείπει η σκληρότητα και η αποφασιστικότητα!
  - Πάλεψε άσχημα; - Μάχτηκε άσχημα;
  - Είναι προφανές ότι δεν της είναι εύκολο να σκοτώσει! Πρέπει να αναγκάσει τον εαυτό της να το κάνει. Η Έλενα βρίσκει ευχαρίστηση στη μάχη, αλλά όχι!
  - Ούτε για μένα είναι εύκολο να σκοτώνω! Είναι ένα τρομερό βάρος, μια μυλόπετρα στη συνείδησή μου. Ίσως είναι διαστροφή να βρίσκω ευχαρίστηση από τον καβγά!
  - Γιατί! Στον πόλεμο, αν σκέφτεσαι τη δολοφονία ως βάρος, μπορείς να βλάψεις την ψυχή σου. Αλλά το να το θεωρείς φυσικό, αντίθετα, θα σε ανυψώσει στα δικά σου μάτια. Μάλιστα, σύντομα πετάμε, οπότε επιτρέψτε μου να σας συστήσω τους νέους μου γνωστούς.
  - Είμαι ο Μπόγρ!
  - Είμαι ο Όπ!
  - Είμαι η Εφαρμογή!
  Και οι τρεις άπλωσαν τα χέρια τους στον Χένρι. Έμεινε μάλιστα έκπληκτος:
  - Πόσο παρόμοια είναι τα έθιμά μας! - Άπλωσε το χέρι του - ένδειξη εμπιστοσύνης.
  - Αυτό συμβαίνει επειδή σχεδόν όλες οι φυλές κρατούν όπλα στα χέρια τους. Μόνο ορισμένα είδη μαλακίων πυροβολούν με το στόμα τους. - είπε ο Μπόγρ. - Ωστόσο, εξακολουθούμε να σταυρώνουμε τα δάχτυλά μας ως ένδειξη ειρηνικών προθέσεων. Όταν είχαμε τον προφήτη Ιουλίνιο, δίδαξε την καλοσύνη και την ειρήνη. Ένας δεσπότης ήθελε να θυσιάσει τριακόσια τριάντα τρία παιδιά σε έναν κακό θεό. Τότε υπερασπίστηκε τα. Ο τύραννος Βανράλος του είπε:
  - Θα σε σταυρώσουμε στο σταυρό! Αν δεν βγείς ούτε ένας βογκητός μέχρι τον θάνατό σου, τα παιδιά θα ζήσουν. Αλλά αν βογκήσεις έστω και μία φορά, θα σε ελευθερώσω, αλλά τα παιδιά θα πεθάνουν! - Ο Ινογαλάκτος σταμάτησε για να αντιδράσει.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #5
  - Ναι, η επιλογή είναι δύσκολη! - συμφώνησε ο Χένρι.
  - Τον σταύρωσαν, καρφώνοντας καρφιά στα κόκαλά του. Έπειτα άρχισαν να τον καίνε με φωτιά, προσπαθώντας να αποσπάσουν έστω και το παραμικρό στεναγμό. Ο προφήτης, που ήταν ακόμα πολύ νέος, σιώπησε, μετά άρχισε να ζητά έλεος και αγάπη για τον πλησίον. Στο τέλος, πέθανε με ένα χαμόγελο στα χείλη του! Ο τύραννος δεν τήρησε τον λόγο του: τα παιδιά θυσιάστηκαν στο κακό. Αλλά ο αγανακτισμένος λαός ξεσηκώθηκε και ανέτρεψε τον δεσπότη. Ο Βανράλος τερμάτισε τη ζωή του σε πάσσαλο, η πιο επαίσχυντη εκτέλεση. Και ο Ιουλίνιος έγινε σύμβολο καλοσύνης και αυτοθυσίας. Από τότε, όταν θέλουν να δείξουν ότι σου εύχονται τα καλύτερα και την ευημερία, σταυρώνουν τα δάχτυλά τους ή, πιο συχνά, απλώνουν το δεξί τους χέρι.
  - Η καρδιά σου είναι μάλλον αριστερά; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Ναι, αριστερά! Όπως παλιά, μέχρι που πήρατε όλοι ένα δεύτερο.
  - Δεν το κάνεις!
  - Όχι! Αυτό συζητείται ακόμα! Άλλωστε, η καρδιά είναι ο ναός της ψυχής, και το να έχεις δύο ναούς ισοδυναμεί με βλασφημία! Ένας κλάδος το πιστεύει, άλλοι λένε, αντίθετα, ο Αφρικανός γίνεται πιο δυνατός, και επομένως πιο κοντά στο θείο.
  Μιλούσαν και, ταυτόχρονα, ανέβαιναν στην επιφάνεια. Ωστόσο, δεν βιάζονταν, πετούσαν, απολαμβάνοντας την ελευθερία κινήσεων.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Είναι καλό όταν υπάρχει ένα παράδειγμα καλού στη θρησκεία. Έχουμε και τον δικό μας Ιουλίνιο. Μόνο που προσπάθησε να σώσει όχι μια ομάδα παιδιών, αλλά όλη την ανθρωπότητα από τον αιώνιο θάνατο. Και δεν ήταν ένας απλός θνητός, αλλά ο Θεός, που δημιούργησε το σύμπαν και εμφανίστηκε ενσαρκωμένος. Το όνομά του ήταν Ιησούς, δίδαξε σε όλους την καλοσύνη, την αγιότητα, την ειρήνη, κήρυξε να αγαπάμε όχι μόνο τους φίλους, αλλά και τους εχθρούς. Και πήγε στον σταυρό οικειοθελώς, μόνο και μόνο επειδή χωρίς την χύση αίματος δεν υπάρχει συγχώρεση, πήρε την ευθύνη πάνω του! Ως αποτέλεσμα, όλοι όσοι πιστεύουν σε αυτόν λαμβάνουν αιώνια ζωή. Στον παράδεισο!
  Ο Μπόγρ ζωντάνεψε:
  - Αυτό είναι ενδιαφέρον! Αλλά η αθάνατη ψυχή, είναι αποδεδειγμένο, πηγαίνει σε ένα άλλο σύμπαν. Πώς απολαμβάνει κάποιος την αιώνια ζωή και τον παράδεισο;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Κάποτε πίστευαν ότι ο Κύριος θα ερχόταν στη Γη και θα αναστήσει όλους τους νεκρούς και θα εγκαθιδρύσει μια ουράνια βασιλεία! Τώρα που έχει δημιουργηθεί μια τεράστια αστρική αυτοκρατορία, η έννοια της Γης ερμηνεύεται μεταφορικά. Όπως και η ίδια η έλευση και άλλες έννοιες. Σε αυτήν την περίπτωση, η αποκάλυψη του Αγίου Ιωάννη δεν μπορεί να εκληφθεί κυριολεκτικά, αλλιώς θα είναι παράλογη. Πάρτε, για παράδειγμα, τη φράση: το αρνί θα ποιμάνει τα έθνη με σιδερένια ράβδο, ή οι άνθρωποι θα θέλουν να πεθάνουν, αλλά δεν μπορούν. Όσο για τις άλλες εκτελέσεις που καταγράφονται στην Αποκάλυψη, η ιερή Ρωσία κατάφερε να προστατεύσει όλη την ανθρωπότητα από αυτές. Όταν, όπως λέει η Γραφή, οι άνθρωποι θα γίνουν σαν θεοί, δηλαδή άγγελοι! Και όλα αυτά χάρη στην επιστήμη και τη μαγεία.
  Ο Μπόγρ απάντησε:
  - Δεν έχω διαβάσει την Αγία Γραφή, αλλά έχω ακούσει ότι η επίσημη θρησκεία σας, η Ορθοδοξία, βασίζεται σε αυτό το βιβλίο.
  - Όχι μόνο! Θέτουμε τις ανθρωπιστικές αρχές στην πρώτη γραμμή, η ουσία των οποίων είναι, αν θέλεις να γίνεις σαν τον Θεό, να αναπτυχθείς ηθικά. Η γνώση στο κεφάλι ενός απατεώνα είναι πιο επικίνδυνη από τους μύες ενός ανόητου!
  - Και να 'μαστε αλληλέγγυοι! Αν θέλετε, θα σας δώσουμε μια εγκυκλοπαίδεια των αρχαίων πεποιθήσεών μας, θα είναι πολύ ενδιαφέρον να την ξεφυλλίσετε!
  - Και θα σου στείλω το πλήρες κείμενο της Βίβλου. Δεν είναι πολύ μεγάλο, κατ' αρχήν, περίπου ένα εκατομμύριο διακόσιες χιλιάδες χαρακτήρες. Διαβάζεις γρήγορα.
  - Λοιπόν, περίπου τρία λεπτά από τον γήινο χρόνο σας θα είναι αρκετά για να αφομοιώσουμε τις πληροφορίες.
  - Δεν μπορείς να διαβάσεις ένα τόσο βιβλίο γρήγορα! Αυτή είναι η ύψιστη σοφία που δόθηκε από τον Παντοδύναμο στην ανθρωπότητα. Και ο κύριος στόχος του Θεού είναι η ευτυχία της δημιουργίας Του, ή των δικών Του παιδιών, εσάς και εμένα, όλων των ζωντανών! Και μόνο οι καλοί, μη ζηλόφθονοι άνθρωποι μπορούν να είναι πραγματικά ευτυχισμένοι.
  Ο Μπόγρ συμφώνησε:
  - Τίποτα δεν προκαλεί τόσο βασανιστήριο όσο μια κακή καρδιά, ειδικά στον εαυτό μας, και φέρνει λίγη χαρά στους γύρω μας! Αλλά να που είμαστε εδώ, τι γίνεται τώρα;
  Η Σβετλάνα πρότεινε:
  - Το καλύτερο είναι να συνεχιστεί το πάρτι, ώστε όλοι να δουν ότι είναι αδύνατο να σπάσει η ψυχή. Λοιπόν, ας ανακοινώσει η Τατιάνα τη συνέχεια της ντίσκο.
  Ο Χένρι πρότεινε:
  - Ίσως θα έπρεπε να επικοινωνήσεις μαζί της;
  - Λοιπόν, αυτό είναι λογικό! Καλή συμβουλή! Κανείς δεν θα διακόψει τον εορτασμό μας! - Η Σβετλάνα έγραψε με το δάχτυλό της. Εμφανίστηκε μια εικόνα του στρατάρχη. Το κορίτσι έδινε διαταγές, οι τραυματίες μεταφέρονταν μακριά, οι νεκροί θάβονταν. Κρίνοντας από όλα, υπήρχαν πολλά θύματα, μέλη σώματος, χέρια, πόδια, ακόμη και κεφάλια βρίσκονταν παντού. Τα σώματα των εξωγήινων ήταν στοιβαγμένα ξεχωριστά. Συνολικά, ήταν ένα μεγάλο χάος.
  Η Τατιάνα ρώτησε τη Σβετλάνα:
  - Τι έχει συμβεί;
  - Λοιπόν, υπάρχει μια πρόταση να συνεχιστεί η διακοπείσα ντίσκο. Για να δουν όλοι πόσο υψηλό είναι το ηθικό μας.
  Η στρατάρχης κούνησε το κεφάλι της:
  - Προτείνεις να χορέψουμε πάνω σε πτώματα;
  - Νικήσαμε και πρέπει να γιορτάσουμε τη νίκη!
  - Τότε χόρεψε κι εσύ, αν έχεις τη συνείδηση να το κάνεις! - Το ολόγραμμα του στρατάρχη έσβησε.
  Η Σβετλάνα ρώτησε τον Χένρι:
  - Είναι πάντα έτσι;
  - Πώς να ξέρω; Δεν την ξέρω σχεδόν καθόλου.
  - Αλλά κάνατε έρωτα. Δεν υπήρξαν όντως εντυπώσεις; - Η φωνή της Σβετλάνα έγινε νωχελική.
  - Φυσικά και υπήρχαν! Είναι υπέροχη. Το σώμα μιας θεάς, η τεχνική, η ιδιοσυγκρασία, όλα είναι κορυφαία! - Ο Χένρι γύρισε τα μάτια του. - Τέτοια ευχαρίστηση δεν περιγράφεται με λόγια, και τι, με ζηλεύεις;
  - Άλλωστε, η ζήλια είναι ένα συναίσθημα ανθρώπων που δεν είναι ολοκληρωμένοι, είναι αδύναμοι στη λογική, τους λυπάσαι κιόλας, τους φτωχούς. Αγάπα όποιον θέλεις, το AIDS δεν μας απειλεί.
  Ο Χένρι ανατρίχιασε:
  - Ναι, υπήρξε τέτοια πανώλη! Πόσοι άνθρωποι πέθαναν, ειδικά μαύροι! Θα χορέψουμε λοιπόν ανά δύο, ή ανά έξι.
  Ο Μπόγρ σημείωσε:
  - Δεν έχουμε αρκετές γυναίκες! Ή μάλλον, δύο ή τέσσερις είναι μια χαρά, αλλά εσύ είσαι άνθρωπος και έχεις συνηθίσει να ζευγαρώνεις.
  - Ναι, είμαι άνθρωπος, αλλά δεν μπλέκονται όλα με το σεξ. Υπάρχουν και άλλες αξίες!
  Ο Μπόγρ κοίταξε το στήθος του και κούνησε το μενταγιόν σε σχήμα χελώνας.
  - Γιατί σιώπησες, φίλε μου, και δεν με προστάτεψες;
  Το μενταγιόν τσίριξε:
  - Σοκαρίστηκα. Αυτό το φάντασμα εξέπεμπε τόσο τερατώδη ενέργεια που ήταν σαν να με είχαν χτυπήσει στο κεφάλι με ρόπαλο.
  - Το έχεις;
  - Αν μιλήσω, σημαίνει ότι είμαι λογικός!
  Ο Μπογρ έγνεψε καταφατικά:
  - Αφού σου το υποσχέθηκα στη Σβετλάνα, θα είσαι μαζί της. Και τώρα, αγαπητό μου κορίτσι, θα εκπληρώσεις το αίτημά μας;
  - Ποιο; - ρώτησε η Σβετλάνα, προσποιούμενη ότι δεν καταλάβαινε.
  - Θέλαμε από καιρό να δοκιμάσουμε πώς είναι να αγαπάς γυναίκες. Έχετε τόσο ευγενικά και ευχάριστα πρόσωπα.
  - Φυσικά!
  - Λοιπόν, σερβίρετε και τους τρεις μας ταυτόχρονα.
  Ο Χένρι κοκκίνισε:
  - Ίσως πρέπει να φύγω; Αυτό γίνεται πραγματικά άσεμνο!
  - Μείνε και θα δεις! - είπε η Σβετλάνα χαμογελώντας. Η σκέψη της συνουσίας με τρεις εξωγήινους ήταν γλυκιά για μια γυναίκα σε μια διαστημική αυτοκρατορία όπου υπήρχε τόσο έντονη έλλειψη αρσενικών. - Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον.
  - Δεν μου αρέσει η πορνογραφία!
  -Και τι έκανες μαζί μου;
  - Αλλά αυτό είναι φυσικό, και με τρία ταυτόχρονα, είναι διαστροφή, ειδικά όταν πρόκειται για διαφορετική φυλή.
  - Λοιπόν, όπως θέλεις, θα φύγουμε, και εσύ θα μείνεις με την Ανιούτα. Γενικά, ανόητε, χάνεις ένα υπέροχο θέαμα.
  - Μειώνεις τον εαυτό σου στα μάτια μου, Σβετλάνα. Είχα υψηλότερη γνώμη για σένα.
  - Λοιπόν, φύγε από εδώ, υποκριτή! Θα κάνω μια ηλεκτρονική ηχογράφηση, σε περίπτωση που αλλάξεις γνώμη.
  Ο Χένρι πήρε την Ανιούτα από το χέρι:
  - Ας φύγουμε από εδώ!
  - Θα μου δώσεις την αγάπη σου;
  - Ναι! Θα ήμουν πολύ πιο χαρούμενος με αυτό παρά να βλέπω τον φίλο μου με τρεις εξωγήινους ταυτόχρονα.
  - Τότε πάμε!
  - Καλύτερα να πετάξουμε! Ας θαυμάσουμε την πόλη τη νύχτα και μετά στο δωμάτιο. - Πρότεινε η Ανιούτα.
  - Προσωπικά, δεν με πειράζει να θαυμάζω την ομορφιά.
  Το αγόρι και το κορίτσι πέταξαν ψηλά, περίπου στο ύψος της πτήσης ενός πουλιού. Κάτω από αυτά, έκαιγαν πολλά φώτα, σαν ένα ολόκληρο δάσος να αποτελούνταν από έλατα πλούσια διακοσμημένα με γιρλάντες. Εδώ, στις παρυφές του γαλαξία, υπήρχαν λίγα αστέρια, αλλά ο ίδιος ο ουρανός δεν ήταν μαύρος, αλλά γκριζογάλακτος, προφανώς μια αντανάκλαση της κοσμικής σκόνης και των φωστήρων ενός άλλου γαλαξία. Κάτω και πάνω, έκαιγαν επίσης πολλές διαφημιστικές αφίσες και ολογράμματα. Μερικά από αυτά ήταν εκπληκτικά στο μεγαλείο και την ουσία τους. Η νυχτερινή κυκλοφορία, παρά τη μάχη που μόλις είχε βροντήσει, έγινε ξανά ζωντανή, ιπτάμενες μηχανές όλων των σχεδίων περιστρέφονταν.
  Εδώ πετούσε ένα γκραβιόλι, που έμοιαζε με μπότα από λουστρίνι. Πίσω του, ένα αστροπλάνο σε σχήμα αεροδυναμικού ντόνατ, με το θωρακισμένο γυαλί του να λάμπει, δίνοντας μια μπλε απόχρωση. Ο πολυφυλετικός πλανήτης της μεγαλύτερης αυτοκρατορίας φαινόταν επιβλητικός. Πέρασαν και γκραβιόλιδες. Εδώ, σε ένα από αυτά, ήταν ένα ζευγάρι, ένα κορίτσι με ένα ξωτικό, φιλιόντουσαν, γαργαλιόνταν ο ένας τον άλλον χωρίς καμία αμηχανία. Το ξωτικό, ο ίδιος με μια κοτσίδα, ήταν όμορφο σαν κορίτσι, αλλά ήταν ιδιότροποι εραστές, πρώτης τάξεως. Η Ανιούτα της κούνησε το χέρι. Ένα κορίτσι περίπου εννέα ή δέκα ετών πέρασε από δίπλα τους. Όμορφο, όπως όλα τα παιδιά της αυτοκρατορίας, αλλά αναστατωμένο. Η Ανιούτα τη ρώτησε:
  -Γιατί κλαις , αγάπη μου;
  Το κορίτσι απάντησε μέσα από δάκρυα στα μάτια:
  - Η μικρή μου αδερφή και δύο στενοί μου φίλοι πέθαναν. Είναι απλώς ένας εφιάλτης.
  Το μαυρισμένο πρόσωπο του παιδιού, με φόντο τα ανοιχτόχρωμα μαλλιά, φαινόταν σχεδόν μαύρο, όπου έτρεχαν δάκρυα, παρέμεναν χλωμές αυλακώσεις. Και τα μάτια ήταν μπλε, και τόσο λυπημένα, όχι παιδική θλίψη. Η Ανιούτα στράφηκε στον Χένρι:
  -Μπορείτε να με βοηθήσετε σε κάτι;
  - Εγώ; Αλλά δεν μπορώ να αναστήσω τους νεκρούς! Αλλιώς, θα είχα αναστήσει τους γονείς μου προ πολλού. - Ο Χένρι σχεδόν γρύλισε: - Και τι είδους δύναμη χρειάζεται να έχεις για να το κάνεις αυτό;
  Η Ανιούτα δήλωσε:
  - Υπάρχει τρόπος!
  - Να αναστήσουμε τους νεκρούς;
  - Όχι, δώσε στην κοπέλα μια αδερφή, φέρε πίσω τις φίλες της.
  - Και χωρίς να αναστήσεις; Αυτό είναι αδύνατο! - Ο Χένρι κούνησε το κεφάλι του.
  Τότε η Ανιούτα του ψιθύρισε ήσυχα στο αυτί:
  - Θυμάσαι τη μηχανή πολλαπλασιασμού ύλης. Νόμιζα ότι αν βάλεις μέσα ολογράμματα της αδερφής της και των πιο στενών φίλων της, μπορείς να αναπαράγεις ακριβή αντίγραφά τους. Αρκετά υλικά.
  Ο Χένρι κοκκίνισε:
  - Είσαι ιδιοφυΐα! Σκέφτηκες μια υπέροχη ιδέα. Το να βλέπω αυτό το κορίτσι να κλαίει είναι πέρα από τις δυνάμεις μου. Αλλά το αυτοκίνητο είναι κρυμμένο σε ένα μυστικό μέρος και δεν μπορούμε να το βρούμε πια.
  Η Ανιούτα χαμογέλασε:
  - Έχεις δει το μενταγιόν με τη χελώνα;
  - Και λοιπόν;
  - Έχει ένα ξόρκι αναζήτησης. Τουλάχιστον θα λειτουργήσει μέσα στον πλανήτη! Θα πετάξω στη Σβετλάνα για αυτό το φυλαχτό και θα το ζητήσω για λίγο. Μετά θα πάω στο αυτοκίνητο, θα κάνω αντίγραφα των χαμένων φίλων του κοριτσιού και μετά θα επιστρέψω σε εσάς.
  - Λοιπόν, αυτό βγάζει νόημα!
  - Ή μήπως να πετάξουμε μαζί για τη Σβετλάνα;
  - Όχι! Ο Χένρι κούνησε το κεφάλι του αποφασιστικά. - Δεν θέλω να τη βλέπω να διαπράττει ασέλγεια.
  - Λοιπόν, εντάξει! Εν τω μεταξύ, θα ζητήσω από την κοπέλα να μας στείλει ολογράμματα των φίλων της.
  Η Ανιούτα πέταξε κοντά στο παιδί. Χάιδεψε το ανάλαφρο κεφάλι της και ρώτησε:
  - Μπορώ να δω τι έχασες; Ίσως να μην πέθαναν και να μπορώ να τα βρω.
  Το κορίτσι ξέσπασε σε κλάματα ακόμα περισσότερο και χτυπούσε υστερικά τις γροθιές της στο πρόσωπό της.
  - Αλλά το είδα ο ίδιος! Ήταν κομμένα σε κομμάτια.
  - Το φάρμακό μας αναπτύχθηκε! Κάνει θαύματα. Υπόσχομαι να βρω τους φίλους σου σε μισή ώρα το πολύ.
  - Είσαι μια πολύ καλή θεία, για κάποιο λόγο σε πιστεύω.
  Η Ανιούτα φίλησε το κορίτσι στο μέτωπο, ίσιωσε τα μπερδεμένα μαλλιά της και ψιθύρισε μερικά γλυκά λόγια στο αυτί της. Αφού κούνησε χαρούμενα τη μύτη της, το κορίτσι έτρεξε προς τον Χένρι.
  - Δάνεισέ μου το μαγικό σου ραβδί για μισή ώρα.
  "Δεν ξέρεις πώς να το χρησιμοποιήσεις", είπε ο Χένρι. "Ούτε τα πιο βασικά ξόρκια".
  - Και δεν θα κάνω ξόρκι με ραβδί! Θα χρειαστεί απλώς να προσθέσω λίγη μαγική ενέργεια στο φυλαχτό, σε περίπτωση που χρειαστεί να ξεπεράσω τη μαγική προστασία.
  - Γι' αυτό! Εντάξει, αλλά μόνο για μισή ώρα! - Ο Χένρι ψιθύρισε το ξόρκι και το πέρασε στην Ανιούτα.
  - Πρόσθεσε άλλη μισή ώρα για παν ενδεχόμενο! - ρώτησε η Ανιούτα. - Ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί!
  Ο Χένρι αναστέναξε, αλλά πρόσθεσε χρόνο. Πράγματι, σε έναν κόσμο σαν την Αυτοκρατορία των Γυναικών, όλα μπορούν να συμβούν. Μετά από αυτό, η Ανιούτα κούνησε το χέρι της και πέταξε προς τη Σβετλάνα, χρησιμοποιώντας τον φάρο ως οδηγό. Πέταξε πολύ γρήγορα και μετά από λίγα δευτερόλεπτα εξαφανίστηκε από το οπτικό της πεδίο. Το κορίτσι έμεινε στον αέρα και σιωπούσε. Ο Χένρι παρέμεινε επίσης σιωπηλός. Απλώς δεν ήξερε για τι να μιλήσει με ένα παιδί που ζει σε έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο από αυτόν που είχε συνηθίσει. Για παράδειγμα, αυτό το κορίτσι ζει σε ένα αξιοσέβαστο
  στρατώνες. Μπορούμε να πούμε ότι ήταν ευτυχισμένη; Ίσως δεν γνωρίζει καν τη μητέρα της. Από την άλλη πλευρά, δεν στερείται τίποτα, ζει περιτριγυρισμένη από φίλους, ρομπότ και διάφορες βιομηχανίες ψυχαγωγίας. Μόνο που δεν γνωρίζει την αγάπη της μητέρας, όπως ακριβώς σχεδόν ποτέ δεν γνώριζε, εκτός από την πρώιμη βρεφική ηλικία. Ωστόσο, γιατί σκέφτεται μόνο τα κακά, χρειάζεται κάτι πιο χαρούμενο. Μέχρι στιγμής, η τύχη είναι με το μέρος τους και κερδίζουν. Εδώ στον νυχτερινό ουρανό εμφανίστηκε μια αεροδυναμική, σαν δελφίνι, σιλουέτα ενός καταδρομικού. Μια ισχυρή δημιουργία ανθρώπινων χεριών, εξωτερικά αδέξια, αλλά ευκίνητη. Αναρωτιέμαι, αν ένα τέτοιο πλοίο εμφανιζόταν στον κόσμο του, θα μπορούσε να κατακτήσει τη Γη μόνο του; Αν δεν κατακτήσει, τότε σίγουρα θα μπορούσε να καταστρέψει, έναν θερμο-κουάρκ πύραυλο, αυτό δεν είναι ασήμαντο. Ένα ισχυρό πράγμα, η διαδικασία συγχώνευσης κουάρκ, απελευθερώνοντας εκατομμύρια φορές περισσότερη ενέργεια από τη θερμοπυρηνική σύντηξη. Και ένα θερμοπρείο, και εντελώς όνειρο κάθε συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας, σας επιτρέπει να λύσετε όλα τα προβλήματα με την ενεργειακή πείνα. Στον πλανήτη του, η ενεργειακή κατάσταση είναι κακή. Το πετρέλαιο, ο άνθρακας, το φυσικό αέριο γίνονται όλο και πιο ακριβά, τα αποθέματά τους εξαντλούνται. Αυτό κλονίζει τη δυτική οικονομία. Η επιρροή του ισλαμικού κόσμου έχει αυξηθεί, ειδικά σε χώρες με πολύ πετρέλαιο. Και είναι τρομακτικό να το σκεφτεί κανείς: στη Σαουδική Αραβία, ένα άτομο που θέλει να απαρνηθεί το Ισλάμ και να ασπαστεί τον Χριστιανισμό σκοτώνεται, μια γυναίκα φοράει μπούρκα στην τρομερή ζέστη. Αλλά είναι αυτό δυνατόν, όπου η ελευθερία συνείδησης και το δικαίωμα επιλογής είναι φυσικά για μια κανονική χώρα; Πρέπει να απαλλάξουμε τον πολιτισμένο κόσμο από την εξάρτηση των σκλάβων από το πετρέλαιο. Ο πιο ελπιδοφόρος τρόπος είναι να αντικαταστήσουμε τον κινητήρα εσωτερικής καύσης με έναν ηλεκτρικό, όπως προέβλεψε ο ιδιοφυής Ιούλιος Βερν, και να αποκτήσουμε ηλεκτρική ενέργεια μέσω ψυχρής θερμοπυρηνικής σύντηξης. Στη συνέχεια θα ακολουθήσουν άλλα επίπεδα ενέργειας. Θα ήταν καλό να μελετήσει τις λεπτομέρειες των ενεργειακών μετασχηματισμών και στη συνέχεια να τις εφαρμόσει στον πλανήτη του. Σε αυτήν την περίπτωση, θα γίνει δισεκατομμυριούχος και η Δύση θα πηδήξει από την ενεργειακή βελόνα.
  Γηγενής πλανήτης, εδώ είναι απλώς ένας εξωτικός, αλλά εκεί μπορεί να γίνει μια μεγάλη προσωπικότητα, ένας εφευρέτης, επισκιάζοντας τον Αϊνστάιν. Ωστόσο, ποιος είναι ο Αϊνστάιν; Έχει θρέψει ποτέ η θεωρία της σχετικότητας έστω και έναν πεινασμένο άνθρωπο, έχει ζεστάνει έστω και ένα σπίτι! Όχι! Επιπλέον, τα περισσότερα από τα αξιώματα αυτής της θεωρίας έχουν ήδη διαψευσθεί, για παράδειγμα, ότι η ταχύτητα του φωτός στο κενό είναι η υψηλότερη δυνατή ταχύτητα, ή για τη διαστολή του χρόνου και την αύξηση της μάζας κατά την επιτάχυνση. Ναι, σχεδόν τα πάντα, το μέλλον έχει δείξει τον παραλογισμό μιας τέτοιας θεωρίας. Και εδώ είναι δυνατόν να σωθεί η ανθρωπότητα από την ενεργειακή πείνα, και όχι μόνο την ενέργεια. Και επίσης από τον θερμικό θάνατο, όταν οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα δηλητηριάζουν την ατμόσφαιρα, τις γενετικές μεταλλάξεις και την πτώση ενός αστεροειδούς. Μια καθαρή βόμβα εξαφάνισης θα ήταν πολύ χρήσιμη εδώ. Θα διασκορπίσει ακόμη και τον μεγαλύτερο αστεροειδή σε φωτόνια. Ένα θερμοπυρηνικό φορτίο είναι πολύ βρώμικο, θα χωρίσει μόνο το μπλοκ σε πολλά μέρη, και μάλιστα θα τα μολύνει με ακτινοβολία. Θα κάνει τα πράγματα ακόμα χειρότερα! Η εξαφάνιση θα μετατρέψει το πιο σκληρό αντικείμενο σε σκόνη. Αυτή είναι επίσης μια ιδέα! Γενικά, γνωρίζει ήδη την αρχή της απόκτησης αντιύλης, μένει μόνο να διευκρινιστούν οι λεπτομέρειες, επειδή ο διάβολος κρύβεται στις λεπτομέρειες. Γενικά, κάθε νέα ανακάλυψη απαιτεί πολλές μικρές εφευρέσεις. Πρέπει να πω πόσο ηλίθιοι είναι αυτοί οι γήινοι: ξοδεύουν τέτοιους πόρους σε νέα ηλεκτρονικά παιχνίδια, αλλά, για παράδειγμα, δεν μπορούν να λανσάρουν ένα αξιοπρεπές ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Οι ίδιοι Αμερικανοί, για αυτούς, για παράδειγμα, ήταν κερδοφόρο να αντικαταστήσουν όλους τους κινητήρες εσωτερικής καύσης με ηλεκτρικούς. Αυτό θα αποδυνάμωνε τους κύριους ανταγωνιστές τους, επειδή οι ΗΠΑ αγοράζουν πρώτες ύλες από πραγματικούς εχθρούς, και αυτό είναι καλό για την οικονομία! Και το πιο σημαντικό, για το περιβάλλον, ο πλανήτης ασφυκτιά από διοξείδιο του άνθρακα και άλλα καυσαέρια. Και υπάρχουν πολλοί επιστήμονες, τους αγόρασαν από όλο τον κόσμο. Λοιπόν, εντάξει, η Ρωσία του κόσμου του δεν χρειάζεται ηλεκτρικό αυτοκίνητο, οι τιμές του πετρελαίου θα πέσουν, αν και οι Ρώσοι, ένας πραγματικά ταλαντούχος λαός, θα πρέπει να καταλάβουν ότι το πετροδολάριο είναι ναρκωτικό. Η εστίαση στις πρώτες ύλες είναι παγίδα, καταστρέφει το μυαλό. Χρειάζονται εναλλακτικές πηγές ενέργειας και παραγωγή έντασης επιστήμης. Η Βρετανία δεν είναι στο ύψος των περιστάσεων σε αυτό το θέμα, ίσως επειδή έχει μεγάλα αποθέματα πετρελαίου και τα πουλάει! Δεν είναι περίεργο που ένας από τους σοφούς είπε: ο διάβολος εφηύρε τη βότκα, τα χρήματα και το πετρέλαιο! Όλα εξίσου καταστροφικά! Για την ψυχή και για το σώμα! Ο Χένρι σκέφτηκε ότι όσο καταστροφικό κι αν είναι ένα τσιγάρο, όταν καπνίζεις, οι σκέψεις σου κυλούν πιο χαρούμενα. Ή μήπως αυτή είναι μια ψευδαίσθηση που δημιουργείται από την αδύναμη ναρκωτική ουσία νικοτίνη; Σίγουρα θα βρει μια ασφαλέστερη αντικατάσταση για ένα τσιγάρο, ειδικά επειδή τα κορίτσια καπνίζουν κάτι τόσο ευχάριστο. Τα σώματά τους μυρίζουν αρωματικά! Γενικά, τέτοια κορίτσια δεν χρειάζονται καν άρωμα, κάτι πικάντικο είναι αρκετό.
  Ο Χένρι άνοιξε το βραχιόλι του υπολογιστή του και αποφάσισε να παίξει σκάκι. Κούνησε προσεκτικά τα πιόνια, αλλά σύντομα δέχτηκε την αδιάκοπη επίθεση του υπολογιστή. Το πρόγραμμα ήταν πολύ δυνατό. Όταν ο νεαρός μάγος έσβησε, υπήρχε ένα ματ στο ταμπλό. Το μικροτσίπ πρότεινε:
  - Ίσως να πάρεις ένα χάντικαπ; Μερικά πιόνια ή έναν ιππότη;
  Ο Χένρι ανοιγόκλεισε τα μάτια του, μη θέλοντας να του ενδώσει ο υπολογιστής. Θυμήθηκε την Άμυνα Γκρούνφελντ, το αγαπημένο άνοιγμα του Κασπάροφ με τα μαύρα, στο οποίο ο Κάρποφ είχε σπάσει τα δόντια του. Τι θα γινόταν αν το προσπαθούσε;
  Ο Χένρι προσπάθησε να εκμεταλλευτεί την καινοτομία του μεγάλου παγκόσμιου πρωταθλητή, με τον ιππότη να αναπηδά στην άκρη του ταμπλό . Αλλά ο υπολογιστής δεν ντράπηκε καθόλου από μια τέτοια αντι-θετική καινοτομία και με απλές κινήσεις ανέπτυξε μια ακαταμάχητη επίθεση. Για άλλη μια φορά ο Χένρι αναγκάστηκε να ενδώσει λόγω του αναπόφευκτου ματ. Ίδρωσε από την ένταση, αλλά θυμήθηκε ότι το 1997, ο Γκάρι Κασπάροφ έχασε από έναν υπολογιστή. Και αυτό το μηχάνημα ήταν απαράμιλλο σε ισχύ από αυτό. Τα υπερπλασματικά εγκλείσματα παρέχουν ένα φανταστικό επίπεδο ταχύτητας. Ίσως θα έπρεπε πραγματικά να πάρει ένα χάντικαπ ή ίσως να καταφύγει σε ένα ξόρκι: να πείσει τον εαυτό του ότι είναι ο Μόρφι; Αυτός ο σκακιστής χωρίς επίσκοπο κέρδισε έναν αγώνα εναντίον του πρωταθλητή των ΗΠΑ. Ακόμα και ο Κασπάροφ δεν μπορεί να το κάνει αυτό.
  Η αντανάκλαση διακόπηκε από την εμφάνιση της Ανιούτα, η ώρα πέρασε απαρατήρητη κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού σκακιού. Οδηγούσε τρία πολύ όμορφα, δραστήρια κορίτσια με πυκνά, βαμμένα μαλλιά. Η ίδια η Ανιούτα ήταν πολύ ευχαριστημένη, αστειευόμενη χαρούμενα. Τα ίδια τα κορίτσια έδειχναν αρκετά φυσικά, ήταν αδύνατο να τα διακρίνει κανείς από τα ζωντανά. Τα μάτια τους έλαμπαν, χαμογελούσαν με όλο τους το στόμα. Δεν έμοιαζαν μεγαλύτερα από δέκα ετών, αλλά οι ώμοι τους ήταν φαρδιοί και τα δόντια τους ήταν μεγάλα και ταυτόχρονα έλαμπαν σαν γυαλισμένα μαργαριτάρια. Πέταξαν προς τη φίλη τους:
  - Γεια σου, Iceberg! Γιατί είσαι τόσο λυπημένος;
  - Και νόμιζα ότι ήσουν νεκρή! - απάντησε το κορίτσι. - Ειδικά εσένα, αδερφή! Πόσο με τρόμαξες, επειδή σε έκοψαν.
  - Το ξανακόλλησαν ακριβώς τη στιγμή που το έκοψαν! Δεν έμεινε ούτε ίχνος. Ω, Παγόβουνο!
  - Εντάξει, Ορφά! Και οι δύο;
  - Πολύ καλά! Πολεμήσαμε με αυτά τα τέρατα και τα χτυπήσαμε τόσο δυνατά που τα τέρατα κύλησαν πίσω! Τα αφήσαμε κάτω κατά εκατομμύρια! Έπειτα, ακόμη και τα πτώματα εξαφανίστηκαν.
  Το κορίτσι γύρισε τις παλάμες της και τις χειροκρότησε. Οι φίλες της άρχισαν να παίζουν με κροτίδες.
  Η υπούλη είναι σχεδόν αδιαχώριστη από την πραγματική ύλη, εκτός από το ότι πιθανότατα απελευθερώνει λιγότερη ενέργεια κατά την εξαΰλωση! - σκέφτηκε ο Χένρι. - Αναρωτιέμαι αν θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία μιας θερμοπρεονικής βόμβας; Και γενικά, πώς ταιριάζει αυτό με τον νόμο διατήρησης της ύλης;
  Τα κορίτσια συμπεριφέρθηκαν αρκετά φυσικά! Συζητούσαν πολύ, πηδούσαν πάνω κάτω. Μύριζαν το καλύτερο άρωμα. Ο Χένρι ρώτησε την Ορφά:
  - Γιατί λάμπουν τα αστέρια;
  Σε αυτό το σχόλιο, η κοπέλα απάντησε αμέσως:
  - Μέσα σε κάθε αστέρι κάθεται ένας μικρός νάνος. Φυσάει το φυσερό, με αποτέλεσμα έντονη θερμότητα. Μερικές φορές ο νάνος προσθέτει κάρβουνο, ώστε το αστέρι να εκπέμπει περισσότερη θερμότητα το καλοκαίρι. Και μερικές φορές συμβαίνει το αντίθετο, ο μικρός εργάτης κουράζεται και μετά έρχεται ο χειμώνας. Για να βοηθήσουν τον νάνο να ξεκουραστεί πιο γρήγορα, του στέλνουν βαρέλια με μέλι και ζαχαρούχο γάλα!
  Ο Χένρι ντράπηκε: το κορίτσι δεν είχε πάνω από πέντε χρόνια νοημοσύνης. Εκείνη, προφανώς παρατηρώντας πώς τα μάτια του νεαρού στένεψαν, απάντησε με διαφορετικό τόνο:
  - Γενικά, στα βάθη του άστρου, άτομα υδρογόνου συντήκονται για να σχηματίσουν ήλιο. Μια θερμοπυρηνική αντίδραση, που συγκρατείται από τη βαρύτητα. - Το κορίτσι έβγαλε τη γλώσσα της. - Κατάγομαι από μια πολύ ανεπτυγμένη φυλή, αλλά η αίσθηση του χιούμορ είναι το πρώτο σημάδι νοημοσύνης. Να μην είμαι ψυχρή και σκληρή όλη την ώρα.
  Ο Χένρι συμφώνησε:
  Μπορείτε να ζήσετε χωρίς φαγητό για μια μέρα
  Ακόμα και ένα μήνα, αλλά μερικές φορές!
  Δεν θα ζήσουμε ούτε λεπτό
  Χωρίς ένα απλό αστείο στρατιώτη
  Αγαπημένη, αγαπημένη καρδιά!
  Τα ποιήματα βγήκαν απλά, αδέξια, παιδικά, αλλά βγαλμένα από την καρδιά! Γενικά, τα ντουμπλέρ ήταν επιτυχημένα, χάρη στα μικροτσίπ, κατέγραψαν σχεδόν όλες τις παραμέτρους, συμπεριλαμβανομένων των συναισθηματικών, των κοριτσιών. Είναι αλήθεια ότι με την πάροδο του χρόνου η απάτη θα αποκαλυφθεί, σε περίπτωση που τα παιδιά δεν μπορέσουν να μεγαλώσουν. Ή μήπως μπορούν, εξαρτάται από το πρόγραμμα στο υπερφάντασμα.
  Η Ανιούτα πέταξε πάνω και φίλησε τον νεαρό στα χείλη.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Θυμίζει κάπως την ταινία με τον Σβαρτσενέγκερ "Αρμαγεδδών". Ο Σατανάς υποσχέθηκε επίσης να επιστρέψει την οικογένειά του. Εσύ, λοιπόν, Ανιούτα, είσαι ο διάβολος που διατάραξε τη φυσική πορεία των πραγμάτων στο σύμπαν!
  - Ή Θεέ μου! Θυμηθείτε τι λέει η Βίβλος: οι γυναίκες θα λάβουν συζύγους μέσω της ανάστασης και τα παιδιά γονείς. Γενικά, όλοι είναι χαρούμενοι και δεν υπάρχει τίποτα για το οποίο να θρηνούμε.
  - Και έχεις σκεφτεί το μέλλον; Όταν αποκαλυφθεί η απάτη.
  Η Ανιούτα συνοφρυώθηκε και ψιθύρισε:
  - Ίσως να μην ανοίξει! Έχω εισάγει ένα πρόγραμμα στερέωσης στα σώματα των παιδιών, θα μεγαλώνουν σε μέγεθος καθώς μεγαλώνουν και θα έχουν εξαιρετική μνήμη. Και η υπούλη μπορεί να διακριθεί από την απλή ύλη μόνο με τη βοήθεια των πιο προηγμένων συσκευών αυτοανίχνευσης.
  Οπότε αγόρι μου, δεν χρειάζεται να ανησυχείς.
  - Για πόσο καιρό μπορούν να υπάρχουν τα φαντάσματα;
  - Δεν ξέρω, αλλά αν αυτά τα κορίτσια επαναφορτίσουν τις μπαταρίες τους, τότε είναι πιθανό να διαρκέσει για πάντα.
  - Τότε με ηρέμησες.
  Τα κορίτσια διασκέδαζαν μέχρι που η Ορφά μουρμούρισε:
  - Έχουμε ακόμα εξετάσεις να δώσουμε, ας εξασκηθούμε στους προσομοιωτές πτήσης.
  Ας μην χαλαρώνουμε, γιατί είμαστε οι μελλοντικοί στρατιώτες!
  - Πάμε! επιβεβαίωσε η πρωταγωνίστρια. Οι μικροσκοπικές καλλονές έφυγαν.
  Ο Χένρι Σμιθ παρακολούθησε τις εξαφανιζόμενες φιγούρες και μετά είπε:
  - Και η χελώνα πρέπει να επιστραφεί στη Σβετλάνα.
  - Φυσικά!
  - Παρεμπιπτόντως, τι έκανε; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Και βλέπω ότι είσαι περίεργος, είσαι αληθινός άντρας.
  -Γιατί να μην ξέρω;
  - Δεν υπήρχε πορνογραφία, απλώς χόρευαν, οι τέσσερις τους. Ίσως αυτό να είναι το προοίμιό τους: Δεν ξέρω!
  - Λοιπόν, ωραία! - χαλάρωσε ο Χένρι. - Στην πραγματικότητα, το σώμα μου δεν είναι τέλειο, αλλά εσείς κορίτσια τα βγάζετε πέρα με πολύ λιγότερο ύπνο.
  - Και ο ύπνος δεν είναι καθόλου απαραίτητος! - δήλωσε η Ανιούτα. - Εάν το επίπεδο των σεξουαλικών ορμονών είναι υψηλό, είναι πολύ πιθανό να γίνει χωρίς αυτόν. Έχουν διεξαχθεί μελέτες στον εγκέφαλο, χρησιμοποιείται σε μέγιστο ένα δέκατο του ενός τοις εκατό, τα περισσότερα κύτταρα είναι ήδη κοιμισμένα. Παρ 'όλα αυτά, μια μικρή ποσότητα ονείρων είναι χρήσιμη, μία ώρα την ημέρα είναι αρκετή για να αποκαταστήσει όλες τις λειτουργίες. Λοιπόν, και στο μέλλον θα μειώσουμε αυτό το ποσό σε πέντε λεπτά.
  - Είναι υπέροχο! - απάντησε ο Χένρι. Η Ανιούτα χάιδεψε τον λαιμό του, διεγείροντάς τον επιδέξια.
  - Πάμε, ας διασκεδάσουμε λίγο πριν την πτήση, - ψιθύρισε το κορίτσι.
  - Αλλά όχι εδώ! Μπορεί να μας δουν! - Ο Χένρι έσπρωξε μακριά.
  - Δεν απαγορεύεται από το νόμο, και είναι ακόμη πιο ενδιαφέρον αν όχι μόνο εμείς αλλά και κάποιος άλλος απολαμβάνει ευχαρίστηση.
  Με μια δυνατή κίνηση, το κορίτσι έσκισε το κοστούμι από τον νεαρό, αποκαλύπτοντας έναν κορμό που φαινόταν να είναι υφασμένος από ξερούς μύες. Πέρασε το χέρι της πάνω στις πλάκες της κοιλιάς του και τον τσίμπησε.
  - Αγαπητή μου! - Η ηλεκτρονική στολή άρχισε να γλιστράει αργά από πάνω της. Τα ρούχα έτριξαν:
  - Σε ευχαριστούμε, εκλεκτή κυρία. Είσαι όμορφη σαν νεράιδα!
  
  Η Ανιούτα ήταν ψηλότερη και πιο μεγαλόσωμη από τον Χένρι, φαινόταν ότι το σώμα της είχε καταπιεί εντελώς τον νεαρό άντρα. Βυθίστηκαν σε έναν αισθησιακό, μανιασμένο ωκεανό. Ο Χένρι ένιωθε σαν σκλάβος.
  
  Στο διαστημόπλοιο Drunken Fist, δύο υπερστρατάρχες συσκέπτονταν: ο επικεφαλής της μυστικής αυτοκρατορικής αστυνομίας των φωτογράφων, Dodge, και ο εκπρόσωπος του υποκόσμου, ο τρολ Bumerr. Οι συναντήσεις τους είχαν ήδη γίνει συνήθειες, δύο τεράστια αστρικά συγκροτήματα είχαν σχηματίσει συμμαχία ενάντια στον κύριο εχθρό τους, σχεδιάζοντας να αρπάξουν ο ένας τον άλλον από το λαιμό.
  Ο Ντοτζ άναψε ναργιλέ, ρουφώντας από τέσσερις πίπες, ο συνδυασμός των βοτάνων δημιουργούσε ένα ιδιαίτερο βουητό. Το τρολ προτιμούσε να μασάει αλεσμένα κόκαλα από τη σπονδυλική στήλη του φιδιού Λουντιφάιρα, που ανέβαζαν τη διάθεση και τη διαύγεια της σκέψης.
  Ο Μπάμερ, μασώντας το μείγμα και καταβροχθίζοντάς το με δυνατό κρασί, ρώτησε:
  - Και ποιες είναι οι πληροφορίες από τους πράκτορες;
  - Θα τηλεφωνήσω στον Στρέκατς τώρα, θα μου δώσει μια πλήρη αναφορά, - απάντησε ο Ντοτζ.
  - Και επίσης, πού θα δώσουμε το κύριο χτύπημα;
  - Η βασίλισσά μας συμπεριφέρεται σαν ιππότης! Πρότεινε να επιλεχθεί η Χρυσή Πύλη του Γαλαξία των Μαργαριταριών ως πεδίο μάχης.
  - Το μέρος είναι πολύ ενδιαφέρον, θα υπάρχει η δυνατότητα για ευρείς ελιγμούς. Θα προσπαθήσουμε να τη δημιουργήσουμε.
  - Άλλωστε, οι κατοικημένοι κόσμοι θα υποφέρουν ελάχιστα. Αν και, όσο για μένα, αυτά τα κορίτσια πρέπει να... - Ο Ντοτζ έκανε μια άσεμνη χειρονομία.
  - Σύμφωνοι! Γοητευτικές γυναίκες, λαμπερά σώματα, ακριβώς αυτό που μου ταιριάζει. - Το τρολ έστριψε ηδονικά το ήδη στραβό πρόσωπό του. - Από την άλλη πλευρά, όμως, υπάρχει ένα πολύ βολικό επίπεδο για μια μαγική μάχη. Έχουμε συγκεντρώσει τόσους δυνατούς μάγους που οι γήινοι δεν θα μπορέσουν να το κάνουν. Νομίζω ότι ούτε τα ξωτικά θα τους βοηθήσουν.
  - Και ποιος είναι ο κύριος μάγος;
  - Ξυλουργός νυχιών! Τον αποκαλούσαν έτσι για τις διάφορες γνώσεις του στις μαγικές δυνάμεις. Εφηύρε τρομακτικά διαστημικά warpers που θα εξασφαλίσουν την πλήρη νίκη μας. Πρώτα, θα συντρίψουμε την αξιολύπητη μαγεία των ανθρώπων και των συμμάχων τους, και μετά θα συντρίψουμε τα διαστημόπλοια αυτών των κοριτσιών. Απλώς θα συντρίψουμε αυτό το θέμα!
  Το τρολ και το πρωτεύον χτύπησαν τα κεφάλια τους.
  Ένα ολόγραμμα εμφανίστηκε στον αέρα και ο Στρέκατς υλοποιήθηκε.
  - Υπακούω, Εξοχότατε!
  - Ποιες είναι οι τελευταίες πληροφορίες για τον Χένρι Σμιθ;
  - Το πιο ενδιαφέρον! Φαίνεται σαν αυτός ο τύπος να έχει πάει σε έναν άλλο κόσμο, να έχει σέρνεται σε μια ρωγμή ανάμεσα σε σύμπαντα.
  Ο Ντοτζ ρούφηξε μια βαθιά ρουφηξιά, τόσο πολύ που έβηξε και άφησε μερικούς δακτυλίους από τη φαρδιά μύτη του.
  - Διείσδυσε ανάμεσα σε σύμπαντα; Λοιπόν, αυτό είναι ενδιαφέρον! Αλλά ο ίδιος είναι από ένα άλλο σύμπαν.
  - Από άλλον, αυτό είναι σίγουρο!
  - Και τι μας δίνει αυτό;
  - Ο Χένρι Σμιθ μπορεί να απέκτησε πολύτιμα αντικείμενα. Έγινε ακόμη πιο σημαντικός.
  - Και ο ίδιος ο πράκτορας δεν μπόρεσε να τον διεισδύσει;
  - Τα δεδομένα δεν είναι σαφή, υποσχέθηκε μόνο να μεταφέρει την ακριβή διαδρομή πτήσης. Γενικά, η κατασκοπεία είναι ένα λεπτό ζήτημα, κάθε κατάσκοπος έχει τις δικές του μεθόδους και μέσα επιρροής. Μερικές φορές, συμβαίνει, ένας πράκτορας να λέει όλα όσα ξέρει και μάλιστα να προσθέτει λίγα από τον εαυτό του, και μερικές φορές, αντίθετα, τα κρύβει. - Ο Στρέκατς πέρασε την χνουδωτή ουρά του πάνω από τα χείλη του. Εξωτερικά, έμοιαζε με μια μεγάλη, μαύρη γάτα με ασημένια μουστάκια. - Σε κάθε περίπτωση, τίποτα συγκεκριμένο δεν είναι γνωστό ακόμα, εκτός από αυτό, η προσπάθεια να χρησιμοποιηθεί το πιο πρόσφατο όπλο εναντίον του στρατού της Γυροσσίας δεν ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένη.
  - Ή για την ακρίβεια; - μουρμούρισε σκυθρωπά ο Μπούμερ. Κακά φώτα άναψαν στα μάτια του τρολ, σαν να είχαν πεταχτεί από φωτιά όπου δαίμονες ψήνουν αμαρτωλούς.
  - Το όπλο έχει καταληφθεί από τον εχθρό!
  Το τρολ χτύπησε με μαγικό κεραυνό. Η καμένη γάτα ούρλιαξε και στριφογύρισε σαν λόουτς σε τηγάνι.
  - Γιατί, κύριε, δεν είμαι ένοχος!
  Ο υπερστρατάρχης σφύριξε:
  - Τι, ρε γατίσιο! Εσύ επέβλεψες μια τέτοια επιχείρηση, και γι' αυτό πρέπει να τιμωρηθείς! Θα σε μετατρέψω σε βάτραχο, όχι, σε κατσαρίδα!
  - Καλύτερος στο ποντίκι! - πρότεινε ο Ντοτζ.
  - Γιατί συμβαίνει αυτό;
  - Για το είδος τους, αυτή είναι η πρώτη λιχουδιά.
  Ο Στρέκατς έπεσε στα γόνατα:
  - Δεν χρειάζεται, ωραιότατα! Καλύτερα να μου δώσεις μια ευκαιρία να διορθώσω το λάθος.
  - Δεν συγχωρώ κανέναν! - σφύριξε το τρολ.
  Ο Ντότζ σημείωσε:
  - Όπως λένε οι σοφοί: ένας ένοχος αξίζει όσο δύο αθώοι - ο πρώτος τεντώνει τις φλέβες του, έχει μια κακή εμπειρία, και οι δεύτεροι βασίζονται σε μια απόλαυση! Ειδικά επειδή δεν ρισκάρουμε τίποτα.
  Ο Μπάμερ γύρισε και μουρμούρισε:
  - Δεδομένης της εμπειρίας σου, μπορείς να είσαι επιεικής! Σου δίνω ακριβώς τρεις μέρες! Αυτό θα είναι αρκετό!
  Ο Στράκατς δήλωσε:
  - Θα δουλέψω σκληρά για να πετύχω τον στόχο μου!
  - Τώρα, ποιον να εμπιστευτούμε να συλλάβει τον Χένρι Σμιθ και την παρέα του; Τι λες, τσοπανόσκυλο;
  Θα φτιάξω ένα χειμωνιάτικο καπέλο από εσένα!
  Ο Στρέκατς τραύλισε:
  - Νομίζω ότι επειδή στέλνονται σε έναν άλλο γαλαξία, θα είναι δυνατό να προσελκύσουν μεγαλύτερες δυνάμεις για τη σύλληψη. Είναι ένα είδος αξιώματος του πολέμου: αν θέλεις να κερδίσεις, μην λυπάσαι τη γροθιά σου!
  - Όποιος κάνει οικονομία στον στρατό θα καταστραφεί από τις εισφορές! - πρόσθεσε ο Ντοτζ. Λοιπόν, αν χρειαστεί, θα ρίξουμε μια ολόκληρη μοίρα στον Χένρι Σμιθ.
  Ο Μπούμερ έφερε αντίρρηση:
  - Γιατί να δημιουργούμε τόσο θόρυβο γύρω από ένα άτομο; Συνήθως, μια τέτοια σύλληψη πραγματοποιείται από μικρές αλλά καλά εκπαιδευμένες δυνάμεις και με το πρόσχημα ενός ατυχήματος.
  - Τι; - Ο Ντοτζ δεν κατάλαβε.
  - Για παράδειγμα, ένας απλός πειρατής του διαστήματος. - Το τρολ έκανε μια γκριμάτσα. - Έχω έναν τέτοιο σε αυτόν τον γαλαξία.
  - Έχει ήδη συμβεί! Δεν θέλω να επαναλαμβάνομαι! Ο πόλεμος μεταξύ της Γυροσίας και ημών έχει ήδη κηρυχθεί de facto, και de jure επίσης! Επομένως, θα εμπιστευτώ αυτό το θέμα στον Ναύαρχο Ντάφιντ Ζούι! Είναι ένας από τους καλύτερους ναυάρχους της αυτοκρατορίας, και ο Χένρι Σμιθ, σε αυτή την περίπτωση, δεν θα επιβιώσει!
  Ο Μπούμερ γρύλισε:
  - Χρειαζόμαστε τον Σμιθ ζωντανό! Γι' αυτό θα προτιμούσα έναν πειρατή. Οι αστροναύτες έχουν μεγάλη εμπειρία στη σύλληψη διαφόρων ομήρων. Δεν σκέφτονται τόσο τη δολοφονία όσο το κέρδος. Και ο στρατός μπορεί απλώς να καταρρίψει ένα διαστημόπλοιο με πελάτη. Το έχεις σκεφτεί καν αυτό;
  Ο επικεφαλής της μυστικής αστυνομίας συνοφρυώθηκε, έξυσε την κορυφή του κεφαλιού του και μετά είπε:
  - Μπορούμε επίσης να εμπλέξουμε πειρατές. Ένα διαστημικό κωλυσιεργείο θα κατασχέσει το σκάφος με το οποίο θα πετάξει ο Smith και η μοίρα θα είναι ασφαλιστική. Αυτή είναι η όλη ιδέα, για να μην αποτύχει όπως την προηγούμενη φορά.
  Το τρολ μασούσε το κολλώδες νέκταρ. Δεν βιαζόταν να απαντήσει, καθώς τα κέρατά του φαγούραζαν λίγο.
  - Λοιπόν! Είναι σαν να χρησιμοποιείς ένα υπερλέιζερ με θερμοκουάρκ για να πιάσεις ένα κουνούπι. Ωστόσο, κάποτε είχαμε έναν βασιλιά που διέταζε να πυροβολούν τους σκώρους με ένα κανόνι. Ένας πρωτότυπος τύπος, αλλά πέτυχε τον στόχο του, και εμείς δεν έχουμε ούτε χαλί ούτε σκώρο!
  Ο Ντοτζ απάντησε:
  - Ακατάλληλη αναλογία! Ποιος από τους πειρατές θα πραγματοποιήσει την αιχμαλωσία;
  - Βαρώνος ντε Κάκα. Είναι πολύ σοβαρός τύπος. - Ο Μπουμέρ άνοιξε ακόμη και τα χέρια του και έφτιαξε έναν κάκτο. - Αυτό τρώει για πρωινό.
  - Ελπίζω ο Κακά σου να μην τα κάνει θάλασσα! - αστειεύτηκε ο Σούπερστρατάρχης. - Λοιπόν, τώρα φαίνεται ότι όλες οι προτεραιότητες έχουν τεθεί. Το μόνο που μένει είναι να διευκρινιστούν οι μικρές λεπτομέρειες.
  - Ο Κακά πιθανότατα θα θέλει μια ανταμοιβή για τον Χένρι Σμιθ και, αν υπάρχει επιθυμία, για τον ξωτικό Μπιμ, - είπε δειλά ο Στρέκατς.
  - Αυτή είναι μια ερώτηση που έχει λυθεί! Θα την αντιμετωπίσει με γενναιοδωρία. - Ο τρολ κούνησε το χέρι του και ένα σεντούκι γεμάτο χρυσό εμφανίστηκε μπροστά του. - Βλέπεις, μετρητά στην υπηρεσία σου.
  - Ο χρυσός παράγεται πλέον συνθετικά, - σημείωσε ο Ντοτζ. - Δεν έχει πλέον την αξία που είχε παλιά. Και υπάρχουν και ολόκληροι χρυσοί αστεροειδείς. Θα τον πληρώσουμε με πιο σκληρό νόμισμα.
  - Αυτό δεν είναι απλό χρυσάφι, αλλά μαγικό! - Το τρολ μισόκλεισε τα μάτια του. - Υπάρχει πολλή μαγεία μέσα του, που σημαίνει ότι το νόμισμα μπορεί να εκπληρώσει οποιαδήποτε επιθυμία.
  - Κάνε με αυτοκράτορα; - ρώτησε ο Ντοτζ.
  - Όχι, ένα μικρό! Δεν θα συμβούλευα να στοχεύεις σε πολλά, αλλά αν πετύχεις πολλά, μπορείς να κάνεις μια πολύ σοβαρή ευχή. - σημείωσε το τρολ.
  - Και πού θα μπορούσε να υπάρχει πολύ από αυτό; - Ο Ντοτζ έσκυψε το κεφάλι του.
  - Μακάρι να ήξερα! Υπάρχει όμως ένας θρύλος για έναν ολόκληρο αστεροειδή φτιαγμένο από μαγικό χρυσό. Ήταν ένα επίτευγμα δύναμης.
  Ο Ντοτζ δήλωσε:
  - Υπάρχουν πολλοί θρύλοι στο σύμπαν! Διάφοροι θησαυροί, θησαυροί, κοσμήματα, αντικείμενα δύναμης. Αλλά χρειάζεται κάτι πιο συγκεκριμένο.
  Το τρολ απάντησε:
  - Θα υπάρξουν πιο συγκεκριμένες πληροφορίες! Γι' αυτό υπάρχουν διάφορες μέθοδοι έρευνας και, ταυτόχρονα, είναι απαραίτητο να βρεθούν αντικείμενα. Ένας ολόκληρος αστεροειδής από μαγικό χρυσό δεν είναι ένα αραιωμένο ποτήρι γάλα. Έχω μόνο ένα νόμισμα.
  - Ω, έλα τώρα, μην το παίζεις ο καημένος! - σφύριξε ο Ντοτζ. - Ένας εθισμένος στον καφέ έχει δύο τσέπες! Δεν καταλαβαίνει ότι πετάει σε χαντάκι!
  Οι απατεώνες γέλασαν με το ιδιόρρυθμο χιούμορ. Ο Ντοτζ θυμήθηκε ότι στα νιάτα του ήταν γκάνγκστερ και πουλούσε ναρκωτικά. Κάποτε τους επιτέθηκαν και αυτός, ένας ληστής, για να δραπετεύσει, πήρε όμηρο ένα κοριτσάκι. Κρυμμένος πίσω από το σώμα της, διέσχισε το δάσος, όπου τον περίμενε μια γκραβιόλι. Προσωπικά χτύπησε το κεφάλι της κοπέλας σε μέταλλο. Αχ, τι άσχημος τύπος ήταν τότε. Ένα πραγματικό θηρίο, λάτρευε να βασανίζει ζωντανά πλάσματα. Αφού έλαβε τον βαθμό, ο αξιωματικός έγινε προσωρινός επικεφαλής ενός στρατοπέδου εργασίας. Για να αυξηθεί η παραγωγικότητα, οι καθυστερημένοι έλαβαν ένα λουτρό πλάσματος. Κρεμάστηκαν σε ένα γάντζο και κατέβηκαν αργά σε έναν βαρυραδιοαντιδραστήρα. Τα άκρα κατέρρευσαν κάτω από τον βομβαρδισμό των νανοσωματιδίων και ο πόνος ήταν τρομερός, καθώς οι νευρικές απολήξεις ήταν πολύ διεγερμένες. Ως αποτέλεσμα, το θύμα (το στρατόπεδο ήταν οικογενειακό, πέθαναν γυναίκες και παιδιά) ούρλιαζε για πολλή ώρα, ανίκανο να ηρεμήσει από το σοκ πόνου. Και αυτή είναι μια τέτοια μουσική, ειδικά επειδή οι τύποι ζωής στο στρατόπεδο είναι εντελώς διαφορετικοί και δημιουργούν το δικό τους μοναδικό εύρος όταν ουρλιάζουν στην επιθανάτια ωδίνη τους. Αλλά δεν ηρεμούσε και εισήγαγε όλο και περισσότερα νέα καθήκοντα.
  Με λίγα λόγια, το στρατόπεδο ήταν έρημο. Υποτίθεται ότι θα δικαζόταν, αλλά αντ' αυτού, ο Ντοτζ προήχθη. Προφανώς, στις αρχές άρεσε η σκληρή καρδιά του. Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου, ο Υπερστρατάρχης έγινε σοφότερος και συγκράτησε τις σαδιστικές του τάσεις.
  Συγκεκριμένα, ο Χένρι Σμιθ, όταν πέσει στα χέρια τους, δεν πρέπει να βασανιστεί αμέσως, αλλά να πειστεί να συνεργαστεί. Αυτός ο εύθραυστος νεαρός πιθανότατα θα σπάσει γρήγορα, αν απλώς πιέσετε περισσότερο. Ή, ακόμα καλύτερα, να τον δωροδοκήσετε, να του υποσχεθείτε βουνά από χρυσάφι και μπανανιές. Συνήθως οι μάγοι είναι διεφθαρμένοι, αγαπούν τη φήμη και τον πλούτο. Για παράδειγμα, η βασίλισσα προσκαλεί τους πιστούς υπηρέτες της, υπόσχοντας πολλά χρήματα ή ακόμα και ένα ολόκληρο βασίλειο με πλανήτες. Γενικά, αυτό είναι αρκετά λογικό.
  Το τρολ, που ήταν επίσης υπό την επήρεια της τσίχλας, πρότεινε:
  - Ο Βαρώνος ντε Κάκα θα λάβει μια ανταμοιβή, αλλά αυτό δεν είναι αρκετό. Θέλουμε όλοι οι πειρατές του διαστήματος να έρθουν στο πλευρό μας.
  Ο επικεφαλής της μυστικής αστυνομίας χαμογέλασε:
  - Δεν μπορούν όλοι να μιλήσουν για εμάς! Είναι πολύ εγωιστές και δεν τους αρέσει να συμμετέχουν σε μεγάλες διαστημικές μάχες. Τα λάφυρα είναι μικρά και η πιθανότητα θανάτου υψηλή! Δεν θα το υπολόγιζα και πολύ.
  - Κάποιοι άνθρωποι ελκύονταν από διάφορες υποσχέσεις και δεσμεύσεις. - Είπε ο απογοητευμένος, και ο τρολ ένιωσε λίγο αμήχανα. - Αλλά έτσι κι αλλιώς δεν θα φτιάξουν τον καιρό.
  Ο Ντοτζ άναψε το ολόγραμμα του έναστρου ουρανού. Είναι μεγάλο, όχι εντελώς συνηθισμένο, τα αστέρια αναβοσβήνουν. Και ανάμεσά τους βρίσκονται τα διαστημόπλοια του αστερισμού Ρουμπίνι. Χιλιάδες πλοία. Πολύ διαφορετικά, υπάρχουν γίγαντες στο μέγεθος αστεροειδών με ολόκληρες πόλεις επί του σκάφους, και πολύ μικρά μονοθέσια μαχητικά. Μεταξύ των όπλων, υπάρχει επίσης μια μεγάλη ποικιλία. Εδώ είναι τα αηδιαστικά θωρηκτά με βαριούς πυραύλους. Πρόσφατα, υπάρχουν φήμες ότι τα τρελά θηλυκά από τη Γυροσία έχουν κατακτήσει την αντίδραση θερμοπρέων. Και αυτή είναι μια δύναμη που δεν έχουν τίποτα να αντιμετωπίσουν, μια τέτοια δύναμη θα συντρίψει ακόμη και ένα ημι-χωρικό προστατευτικό πεδίο. Είναι αλήθεια ότι υπάρχει ένας επιστήμονας βρικόλακας, υποσχέθηκε να δημιουργήσει κάτι ακόμα πιο καταστροφικό. Ωστόσο, οι εργασίες για τη δημιουργία ενός υπερεκμηδενιστή συνεχίζονται εδώ και πολύ καιρό. Πολλές αυτοκρατορίες κινούνται προς αυτή την κατεύθυνση , τη δημιουργία ενός θαυματουργού όπλου ικανού να σαρώσει γαλαξίες ταυτόχρονα. Είναι αλήθεια ότι υπάρχει ένα πρόβλημα, αν καταστρέψετε τον γαλαξία του εχθρού σας, τότε δεν θα υπάρχει κανείς να βασανίσει. Και δεν θα μείνει πλούτος! Όχι το όπλο που σκοτώνει, αλλά αυτό που μπορεί να υποδουλώσει! Ένα πτώμα δεν θα φέρει το ίδιο εισόδημα με ένα ζωντανό. Πάρτε για παράδειγμα ένα μεγάλο θωρηκτό, πόσα χρήματα πρέπει να επενδυθούν για να κατασκευαστεί μια τέτοια μηχανή. Πολλά δισεκατομμύρια διαφορετικά μέρη, μοντελοποιημένα σε έναν υπολογιστή σε αυτό το διαστημόπλοιο. Βρίσκονται τώρα στο πλοίο "Shadow of the Quasar". Αυτή είναι σχεδόν απεριόριστη δύναμη, το μέγεθος είναι τέτοιο που αν τρέξετε, θα χρειαστείτε μια μέρα για να διασχίσετε ένα τόσο ναυαρχίδα υπερ-θωρηκτό. Μπορεί εύκολα να γίνει δορυφόρος οποιουδήποτε πλανήτη. Ένα πλήρωμα από όλο το σύμπαν, και εκατοντάδες χιλιάδες ρομπότ μάχης επιπλέον. Αυτή είναι η ομορφιά και το καμάρι του στόλου του Αστερισμού Ρουμπίνι. Μια διαστημική πόλη, απερίγραπτη στη δύναμή της!
  Είναι αρκετά ικανά να προσγειωθούν σχεδόν σε οποιονδήποτε πλανήτη και να υποδουλώσουν ολόκληρους κόσμους. Και υπάρχουν πολλές χιλιάδες όπλα διαφόρων διαμετρημάτων, το ίδιο το διαστημόπλοιο μοιάζει με ένα αρχαίο σίδερο σε σχήμα, γεμάτο με κάννες, και το πιο σημαντικό διαμέτρημα προεξέχει σαν ένα διαφανές τρυπάνι. Ένα τερατώδες ισχυρό υπερλέιζερ είναι ικανό να διαλύσει, κατά την πρόσκρουση, έναν μεσαίου μεγέθους πλανήτη ή ένα συμπαγές διαστημόπλοιο.
  Ο Ντοτζ έδειξε μια προβολή του διαστημοπλοίου στο οποίο βρίσκονταν από το πλάι, με το στόμα του με τα τεράστια δόντια να τρίζουν από έκσταση!
  - Λοιπόν, πώς είναι το πλοίο μας; Εντυπωσιακό; Αυτή είναι μια δύναμη κρούσης ικανή να διασπάσει τον σχηματισμό οποιουδήποτε πλοίου. Η αντίδραση θερμο-κουάρκ, ενισχυμένη από τη μαγεία, είναι ικανή να μετατρέψει μια ολόκληρη μοίρα σε στάχτη ταυτόχρονα.
  Το τρολ ρουθούνισε:
  - Και πώς είναι απέναντι στην ισχυρή μαγεία;
  Ο υπερστρατάρχης συνοφρυώθηκε:
  - Καθόλου άσχημα! Ψεκάσαμε όλες τις πλευρές και τα χωρίσματα με ένα ειδικό φίλτρο. Η πανοπλία σκληρύνθηκε από κορυφαίους μάγους. Μην ανησυχείτε λοιπόν, θα είναι σε θέση να σας προστατεύσει. Το μεγαλύτερο πλοίο είναι και το πιο προστατευμένο.
  Ο Μπούμερ έδειξε τον κυρτό κορμό του διαστημοπλοίου:
  - Εδώ είναι, το πιο αδύναμο σημείο. Αν το χτυπήσουμε με ένα θερμοκουάρκ, θα είναι πολύ επώδυνο, φυσικά όχι για τη μηχανή, αλλά για εμάς τους ίδιους.
  - Και αυτό! Εδώ θα εξατμιστεί αμέσως. Και γενικά, οι πύραυλοι είναι απαρχαιωμένα όπλα, για παράδειγμα, ένα τρυπάνι κενού, που ροκανίζει μια τρύπα στο διάστημα πολύ πιο αποτελεσματικά από έναν απλό πύραυλο. Και το ξέρεις και εσύ ο ίδιος, όπου δεν υπάρχει χώρος, δεν υπάρχει ύλη.
  Ή κάτι ακόμα πιο εντυπωσιακό, σαν παλλόμενα οκτάρια. - Ο Ντοτζ έξυσε τη γέφυρα της μύτης του. - Λοιπόν, ίσως διασκεδάσουμε λίγο με τις κυρίες. Είμαστε μαζί τόσο καιρό και ακόμα δεν έχουμε καμία!
  Ο τρολ έστρεψε την πλάτη του, και μια άσχημη λάμψη εμφανίστηκε στα μάτια του:
  - Στην πραγματικότητα, προτιμώ τα νεαρά αγόρια. Ειδικά της ανθρώπινης φυλής, αλλά αυτό είναι σπάνιο αγαθό. - Ο Μπούμερ πήρε μια ανάσα. - Στην πραγματικότητα, θα ήταν υπέροχο να διασκεδάσω με τον Αυτοκράτορα της Γυροσσίας, είναι τρομερά χαριτωμένος.
  Ο Ντοτζ συμφώνησε:
  - Θα τον βασάνιζα κι εγώ ο ίδιος! Τι ευχαρίστηση είναι να βασανίζεις αγόρια, ειδικά της γήινης φυλής. Ωστόσο, για να μην φλυαρούμε μάταια, ορίστε η πρότασή μου: θα χρησιμοποιήσουμε εξωγήινες πόρνες αυτή τη στιγμή. Θα μας δώσει φρεσκάδα!
  - Μαύρη τρύπα στο συκώτι μου! - γρύλισε το τρολ.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #6
  Η Ανιούτα, η Σβετλάνα, η Έλενα, ο Μπιμ και ο Χένρι τοποθετήθηκαν στο διαστημόπλοιο "White Eagle", ένα πολύ αξιοπρεπές, νεότερο σκομποβέα. Σε αντίθεση με τη φρεγάτα, το σκομποβέα είχε δύο επιπλέον πύργους και μια περιστρεφόμενη πλατφόρμα για καταρράκτη φωτιάς. Γενικά , ήταν ένα αξιοπρεπές ευρύχωρο πλοίο με πομπό. Το πλήρωμα φαινόταν πιο ετερόκλητο, εκτός από τα κορίτσια υπήρχαν εκπρόσωποι γαλαξιών, κόσμων υποταγμένων στη Γυροσία. Ο Χένρι σκέφτηκε: - Γιατί το πλήρωμά τους είναι τόσο ετερόκλητο; Άλλωστε, αν προκύψει η ευκαιρία, ποιος θα εγγυηθεί ότι οι εξωγήινοι δεν θα προδώσουν. Ωστόσο, η Σβετλάνα καθησύχασε, προβλέποντας την ερώτηση του νεαρού μάγου:
  - Η επιλογή έγινε χρησιμοποιώντας τα πιο πρόσφατα κυβερνοκείμενα, αυτά είναι άτομα που μπορούν να εμπιστευτούν τον εαυτό τους. Ο Στρατάρχης Τατιάνα μας έδωσε ένα από τα καλύτερα πλοία, το οποίο διακρίθηκε στη μάχη.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Το Scompovea είναι ένα αρχαίο όνομα. Κάποτε, όταν η Βρετανία βρισκόταν σε πόλεμο με τη Σουηδία, δοκιμάσαμε παρόμοια όπλα. Οι Σουηδοί είχαν επίσης τέτοια πλοία με επιπλέον τοξωτά πυροβόλα. Ήταν ένας αρκετά ενδιαφέρων ανταγωνισμός: μηχανικοί εναντίον ξυλουργών.
  - Σταμάτα να φλυαρείς, Χένρι, καλύτερα να εξασκηθείς στο στίβο μάχης, - είπε η Σβετλάνα.
  Ο νεαρός μάγος έγνεψε καταφατικά:
  - Δεν μπορούμε χωρίς αυτό!
  Η Ανιούτα πέταξε κοντά του και τον ρώτησε:
  - Και τι είδους λαστιχένια κούκλα ήταν αυτή που αγκάλιασες σήμερα το πρωί; Μια τόσο όμορφη κούκλα, παρόμοια με την Τατιάνα.
  Ο Χένρι χτύπησε το μέτωπό του:
  - Ουάου! Δεν ήξερα ότι είχα ένα τόσο σπάνιο χάρισμα μαγείας.
  Η Ανιούτα ρώτησε ξανά:
  - Ένα δώρο μαγείας; Νομίζω ότι είναι απλώς ένα αστείο.
  - Όχι! - Ο νεαρός άνδρας ένιωσε αμηχανία. - Αυτό είναι το φαινόμενο της μορφικίνης. Δηλαδή, όταν οι εντυπώσεις από ένα όνειρο είναι τόσο ζωντανές που μέρος των ονείρων πραγματοποιείται στην πραγματικότητα. Έχουμε περάσει από τη μορφικίνη, αλλά αυτό το δώρο, όταν αυτό που είδες πραγματοποιείται, είναι τόσο μοναδικό που δεν χρειάστηκε ποτέ να παρατηρήσω μια παρόμοια διαδικασία. Πίστευαν ότι τέτοιοι μάγοι υπήρχαν μόνο στην αρχαιότητα.
  Η Σβετλάνα χάιδεψε το κεφάλι του Χένρι" γι' αυτήν θα παρέμενε για πάντα ένα παρθένο αγόρι.
  - Μορφινική κίνηση! Ναι, θυμάμαι, στην ιστορία της Γης υπήρχαν αρκετοί άνθρωποι με ένα τόσο υπέροχο χάρισμα, αλλά είναι επίσης επικίνδυνο. Συγκεκριμένα, όταν οι εφιάλτες που βλέπουμε στα όνειρα γίνονται πραγματικότητα. Ένα από τα άτομα πιθανότατα είδε έναν πόλεμο θερμοκουάρκ και έκαψε τον εαυτό του και ένα κορίτσι σε μια υπερπλασματική φωτιά. Και υπήρχαν μεγάλες ελπίδες που συνδέονταν με αυτό το κορίτσι.
  Ο Χένρι συμφώνησε:
  - Σύμφωνα με τον θρύλο, ένας από εκείνους που κατέκτησαν την επιστήμη της μορφοκίνησης σκοτώθηκε από ένα βρικόλακα που σέρθηκε έξω από τα βάθη του ύπνου. Είναι τρομερό όταν πραγματοποιούνται οι εφιάλτες των ζωντανών! Γενικά, τι είναι τα όνειρα; Δεν είναι μόνο το προϊόν του εγκεφάλου μας, αλλά και η υλοποίηση της ενέργειας των υπερ-λεπτοφυών κόσμων, ξεκινώντας από το αστρικό και άλλα νοητικά πεδία.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Έχουν γίνει μελέτες για τον ύπνο! Προσπάθησαν ακόμη και να τον ελέγξουν προκειμένου να εξαγάγουν μια νέα επιστημονική ανακάλυψη ή ακόμα και ένα όπλο. Η νοημοσύνη που χρησιμοποιεί τα όνειρα ήταν πολύ ελπιδοφόρα. Αλλά δεν ήταν δυνατό να επιτευχθεί επαρκής ακρίβεια και προβλεψιμότητα. Μέχρι στιγμής, μια προσπάθεια ελέγχου του ύπνου είναι σαν μια προσπάθεια να τιθασεύσουμε τον χρόνο και να τον κάνουμε να ρέει προς την αντίθετη κατεύθυνση. Αν και το να πετάξουμε στο παρελθόν θα ήταν μια εξαιρετική κίνηση ή στο μέλλον.
  Ο Χένρι γέλασε πλατιά:
  - Για νέα όπλα;
  - Και γιατί όχι! Ο πόλεμος έχει ήδη κηρυχθεί και οι αντίπαλοί μας είναι πολύ ισχυροί. Όσον αφορά τον πληθυσμό και τον αριθμό των κόσμων που ελέγχουν, ξεπερνούν ακόμη και τη Γυροσία. Επιπλέον, αυτές οι αυτοκρατορίες είναι πολύ αρχαιότερες από τις δικές μας. Οι τεχνολογίες τους έχουν εξελιχθεί πολύ και αυτές οι φυλές μπορεί να έχουν προηγουμένως άγνωστα είδη όπλων. Καταλαβαίνετε πόσο επικίνδυνο είναι αυτό. Και αν υπήρχε η ευκαιρία να χρησιμοποιηθεί ένα θαυματουργό όπλο, δεν θα αρνιόμουν.
  - Φυσικά! Αφού μιλάμε για επιβίωση.
  Ο Χένρι στράφηκε στο ολόγραμμα. Ο τελευταίος πλανήτης σε αυτόν τον γαλαξία, η Νέα Μαγαδάν, επέπλεε μπροστά του. Πετούσαν στον διαγαλαξιακό χώρο και έβλεπαν τον τελευταίο φάρο του πολιτισμού. Κοίταζε αυτόν τον κόσμο για πρώτη φορά. Ο πλανήτης έμοιαζε με αυγό. Καταιγίδες μαίνονταν πάνω του, φαινόταν σαν ένας ελαφρώς μεθυσμένος καλλιτέχνης να σκιαγραφούσε την επιφάνεια του ουράνιου κόσμου. Η πολύχρωμη ατμόσφαιρα έλαμπε με βερνίκι, αντανακλώντας τα χρώματα μιας άγνωστης δημιουργίας. Η Ανιούτα παρατήρησε:
  - Μου θυμίζει την πατρίδα μου, το Ντοροζάι! Εκεί γεννήθηκα σε θερμοκοιτίδα. Αλλά όχι ως αποτέλεσμα παρθενογένεσης, όπως οι περισσότεροι φίλοι μου. Το ωάριό μου γονιμοποιήθηκε από σπέρμα άνδρα δότη. Ως αποτέλεσμα, καθαρά θεωρητικά, μπορώ να γεννήσω ένα αγόρι.
  Η Σβετλάνα χαμογέλασε:
  - Ναι, κι εγώ μπορώ!
  Η Έλενα σήκωσε το δάχτυλό της και έκανε μια συσπάσεις:
  - Έχω μια πρόταση: μην μιλάτε άλλο για αναπαραγωγική λειτουργία, είναι πολύ προσωπικό!
  Ο Χένρι παρακολουθούσε μέσω ολογράμματος το αποβατικό σκάφος να έπεφτε στην ιξώδη ατμόσφαιρα του πλανήτη-αυγό. Αυτός ο κόσμος εξακολουθεί να κατοικείται, αλλά ο γειτονικός γίγαντας αερίου εξυπηρετεί μόνο βιομηχανικούς σκοπούς. Και η βαρύτητα εκεί είναι δεκαπέντε φορές μεγαλύτερη από ό,τι στη Γη.
  Ακούστηκε ένα τσίριγμα, ένα ζώο σαν κουνούπι χτύπησε:
  - Βρισκόμαστε σε μια στροφή, υπάρχει μια χαράδρα βαρύτητας μπροστά. Είναι λίγο πρόβλημα για εμάς.
  Η Σβετλάνα σήκωσε τα χέρια της ψηλά:
  - Πρέπει να είσαι προσεκτικός, τα φαράγγια της βαρύτητας μπορούν να ρουφήξουν το πλοίο και ακόμη και να το κάνουν να πέσει στον υποκόσμο.
  "Τι στο καλό είναι αυτό;" ρώτησε ο Σμιθ.
  - Υποδιάστημα, τόσο μονοδιάστατο συν δύο τρίτα! Αφού μπει σε αυτό, το διαστημόπλοιο θα κολλήσει, σαν μύγα σε πίσσα, σε ένα είδος "στάσης". Θα έχουμε προβλήματα από αυτή την άποψη, ο χρόνος θα επιβραδυνθεί.
  - Και πώς να γυρίσουμε πίσω;!
  - Μερικές φορές μπορείτε να ανεβείτε στο πιο απότομο φαράγγι, αλλά σε κάθε περίπτωση, θα χρειαστούν αρκετές δεκαετίες.
  - Ουάου! Τότε η αποστολή μας σίγουρα θα αποτύχει!
  - Και πώς θα αποτύχει!
  Ένας θωρακισμένος πελαργός πέταξε στην καμπίνα. Κρατούσε στο χέρι του μια σακούλα με αποξηραμένα σκαθάρια. Και ήταν σαφώς ραμμένη, κάτι που φαινόταν από το άρωμα που ανέδιδε. Όλοι γύρισαν την πλάτη του. Πρέπει να πούμε ότι ο ίδιος ο ινογαλάκτης δεν έδωσε μεγάλη σημασία στο μοναδικό πιάτο.
  - Δεν θέλεις να προσπαθήσεις! - πρότεινε στη Σβετλάνα.
  Εκείνη συνοφρυώθηκε:
  - Δεν έχεις κάποια καλύτερη ιδέα; Πέτα αυτά τα σκουπίδια στον κάδο ανακύκλωσης.
  - Όχι, τι λες! Αυτή είναι μια ξεχωριστή, μοναδική μέθοδος μαγειρέματος φαγητού. Νομίζω ότι θα σου αρέσει πολύ. - Το θωρακισμένο τέρας άνοιξε το ράμφος του και κατάπιε το λαδωμένο έντομο.
  Η Σβετλάνα χτύπησε με ένα μαστίγιο νετρονίων. Το πλάσμα ανατρίχιασε:
  - Με παρεξήγησες! Απλώς ακολουθούσα την αρχαία μας συνήθεια να προσφέρουμε στον διοικητή την αγαπημένη του λιχουδιά.
  - Και ακολούθησα το αρχαίο μας έθιμο και μαστίγωσα με μαστίγιο. Πώς σας φάνηκε;
  - Δεν με πειράζει να το επαναλάβω!
  Η Έλενα σημείωσε:
  - Τι γίνεται με την καφέ ακτίνα, την έχεις ακούσει;
  - Όχι! Τι;
  - Μπλοκάρει όλα τα θετικά συναισθήματα στον εγκέφαλο και δημιουργεί μια ατομική κόλαση. Όλοι οι υποσυνείδητοι εφιάλτες σου έρχονται στην επιφάνεια ταυτόχρονα. Είναι χειρότερο από οποιοδήποτε ράφι.
  Ο πελαργός χτύπησε τα χέρια και τα φτερά του.
  - Δεν χρειάζεται αυτό! Με τρομάζει! Δώσε μου όποια δουλειά θέλεις.
  - Εντάξει, θα εκτελέσετε έναν μαθηματικό υπολογισμό των ημιτονοειδών παραμέτρων του κενού.
  - Ω! - Ο πελαργός φτερνίστηκε και αναστέναξε, σαν να τον είχε βρει η θλίψη. - Ίσως θα ήταν καλύτερα να τρέξει κατά μήκος του στίβου της μάχης;
  - Όχι, θα ξεπεράσεις την διαδρομή μετ' εμποδίων αργότερα. Στο μεταξύ, όλοι, προπονηθείτε.
  Ο πόλεμος είναι κάτι πολύ σημαντικό για να το ξεχάσεις έστω και για μια στιγμή. Κι εσύ, παιδί μου, θα εκπαιδευτείς.
  Ο Χένρι σκέφτηκε: - Τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουν τα κορίτσια σε αυτόν τον κόσμο; Όλα γίνονται από ρομπότ, το διαστημόπλοιο είναι εντελώς καθαρό και τακτοποιημένο. Το φαγητό παρασκευάζεται επίσης από ρομπότ, η βιομηχανία είναι ηλεκτρονική. Όλη τους η ζωή είναι είτε συνεχής ψυχαγωγία είτε προετοιμασία για πόλεμο. Είναι αλήθεια ότι τα κορίτσια ξέρουν πολλά, αλλά αυτή η γνώση δίνεται χωρίς προσπάθεια. Δεν χρειάζεται να κάθονται σε ένα γραφείο για χρόνια. Τόσο ανόητο είναι το εκπαιδευτικό σύστημα στον κόσμο τους. Η μελέτη έχει μετατραπεί σε βασανιστήρια. Αν ήταν ενδιαφέρον στην ακαδημία των μάγων, τότε σε ένα κανονικό σχολείο κυριολεκτικά πέθανε από πλήξη. Όπως, παρεμπιπτόντως, πολλά παιδιά. Αλλά εδώ, κορίτσια, είναι απλά σούπερ! Πιθανότατα ξέρουν ανώτερα μαθηματικά!
  Λοιπόν, εντάξει, αν συμβεί κάτι, η διαδρομή της επίθεσης θα περάσει.
  Ο Χένρι, ωστόσο, είχε μια αναβολή, έπρεπε πρώτα να συμπληρώσει ένα τεστ συμβατότητας, το οποίο του έδωσε η διοικητής των σκομποβέ, Μόνικα Βέλεζ. Ήταν μια γυναίκα της σπάνιας μαύρης φυλής στην αυτοκρατορία, μια μαύρη γυναίκα με σγουρά μαλλιά, βαμμένα στο χρώμα ενός χρυσού κύματος. Η κοπέλα ήταν όμορφη, καταβρόχθιζε με λαιμαργία με τα μάτια της τον όμορφο άντρα, τόσο σπάνιο στον κόσμο τους. Το τεστ ήταν αρκετά απλό, αλλά ο Χένρι αποσπάστηκε από τη συζήτηση.
  Ένα καβούρι με πόδια καλαμαριού έλεγε κάτι σε μια πολική αρκούδα.
  - Ξέρετε, κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Συνομοσπονδίας, εγώ, ενώ ήμουν ακόμα νέος, κατατάχθηκα στη λαϊκή χωροφυλακή.
  Η αρκούδα γκρίνιαξε με δυσπιστία:
  - Λαϊκή Χωροφυλακή! Ένα παράδοξο όνομα, αφού ο χωροφύλακας χρησιμεύει κυρίως για την καταστολή του λαού.
  -Έτσι ήταν! Η αστυνομία ήρθε σε επαφή με τη μαφία και πουλήσαμε νόμιμα ναρκωτικά. Και όχι ακίνδυνο χόρτο, αλλά πολύ ισχυρή συνθετική ναρκωτική ουσία. Θέρισαν το είδος μας, ειδικά οι έφηβοι υπέφεραν. Επιπλέον, αυτή η ναρκωτική ουσία οδήγησε τους χάπι, όπως ονομάζεται το είδος μας, σε κατάσταση ξέφρενης οργής.
  - Αποκόμισες κάποια ευχαρίστηση από αυτό;
  - Δυνατός! Να δίνεις εντολή, σαν να ήσουν ο κυρίαρχος του σύμπαντος. Αλλά σε αυτόν τον κόσμο,
  είναι απλώς μια παγίδα.
  - Τι ακολουθεί;
  - Ενωθήκαμε και ξεκινήσαμε έναν κοινό πόλεμο για την ολοκληρωτική εξόντωση των μαφιόζικων φυλών. Ήταν μια βάναυση σφαγή. Ο εχθρός ήταν ισχυρότερος, πιο ύπουλος, αλλά είχαμε και ηγέτες που συνέτριψαν τους εχθρούς. Τελικά , η μαφία άρχισε να υποχωρεί, αλλά μέσα στην αγωνία κατέφυγε στα τελευταία απεγνωσμένα μέσα.
  Η Μίσκα ρώτησε:
  - Ποιο, Μπιφ;
  Ο Μπιφ απάντησε με έναν αναστεναγμό:
  - Κάλεσαν τον στόλο των κάτω κόσμων. Αστρόπλοια του θανάτου! Προφανώς η μαφία αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να τελειώσει με τον πλανήτη: όχι για τους άλλους, όχι για τον εαυτό της!
  - Τα κουνέλια μπορούν μόνο να τσιρίζουν, όχι να δαγκώνουν! Αν και εμένα μου αρέσει περισσότερο το τυρί με μέλι! - Είπε η άσπρη αρκούδα.
  Ο Χένρι παρακολούθησε το τελευταίο ολόγραμμα από τον μικροσκοπικό δορυφόρο αναγνώρισης, το οποίο μετέδιδε τις παραμέτρους του πλανήτη Νέα Μαγαδάν.
  Αυτός ο κόσμος είχε πρόσφατα δεχθεί εισβολή και έμοιαζε σαν να είχαν εκραγεί ένα εκατομμύριο ηφαίστεια ταυτόχρονα. Κατεστραμμένες πόλεις, ένα παχύ στρώμα τέφρας κάλυπτε τα πάντα! Βαθύ, διαμέτρου έως και πεντακοσίων χιλιομέτρων, κρατήρες από θερμοκουάρκ βόμβες. Σεισμικοί πύραυλοι είχαν εκραγεί σε ορισμένα σημεία και το έδαφος ήταν σχηματισμένο σε τεράστιες ρωγμές στις οποίες έβγαζε λάβα. Τορπίλες υδρονετρονίων είχαν εκραγεί σε ορισμένα σημεία και η ύλη είχε μετατραπεί σε ημιδιαφανή λάσπη. Γενικά, ένα εφιαλτικό θέαμα, και μόνο τα διάφορα μεταγωγικά και οι ανιχνευτές που έτρεχαν στην ατμόσφαιρα απάλυναν την τρομερή εντύπωση.
  - Και αν μας ξέχασε για μια στιγμή, τότε αυτός ο κόσμος έχει χαθεί προ πολλού! - Ο Χένρι θυμήθηκε μια στροφή από έναν αρχαίο ύμνο. - Ελπίζω αυτός ο πλανήτης να μην ήταν τόσο πυκνοκατοικημένος, αλλιώς, θα υπήρχαν πάρα πολλά κορίτσια για να θρηνήσουμε!
  Ο Μπιφ δήλωσε:
  - Ορίστε, απλώς για να μεθύσω. Και έχω μια τραγωδία!
  - Ξέρεις, σε μια επιτυχημένη ταινία επιστημονικής φαντασίας, ο χρόνος γύρισε πίσω και ένας κατεστραμμένος πλανήτης αναδύθηκε από τη λήθη.
  - Είναι αυτό σαν ζώνη αθανασίας;
  - Ναι, υπάρχει ένα! Το φοράς, και σε περίπτωση δολοφονίας, ο χρόνος γυρίζει πίσω στη στιγμή που είσαι ζωντανός. Δεν υπάρχουν γηρατειά, καμία πιθανότητα να σε καταστρέψουν σωματικά. Σκέψου μόνο πόσο αποτελεσματικό είναι, ειδικά αν όλα τα διαστημόπλοια είναι οπλισμένα με αυτό. Αθάνατοι πολεμιστές του αιώνιου τζιχάντ!
  - Απλά καταπληκτικό! Αλλά γιατί χρειαζόμαστε καθαρή φαντασία;
  - Υπάρχουν φήμες ότι η βάση που άφησαν όσοι θεωρούνταν ότι έζησαν στο προγονικό σύμπαν περιέχει όχι και τόσο μοναδικά πράγματα. Αυτός είναι ο Υπερπολιτισμός, ο οποίος ανακάλυψε μια άλλη διάσταση και πήγε να δημιουργήσει τους δικούς του κόσμους. Και κάπου, τόσο στον κόσμο μας όσο και όχι στον δικό μας, σε άγνωστο χρόνο και σε άγνωστο σημείο στο διάστημα, βρίσκονται οι βάσεις του. Και μέσα σε αυτές βρίσκεται μια άγνωστη δύναμη.
  Η Μίσκα απάντησε:
  - Αυτές είναι απλώς εικασίες! Ίσως δεν υπήρχε πολιτισμός πριν από τη γέννηση του σύμπαντός μας.
  - Όχι! Οι νόμοι της φύσης υποδηλώνουν ότι αν η ύλη και η ενέργεια υπήρχαν ανέκαθεν και τώρα βρίσκονται σε μια σύνθετη κατάσταση εξέλιξης, τότε η περίοδος της εξελικτικής ανάπτυξης στην κλίμακα ενός μεγα-υπερσύμπαντος είναι επίσης άπειρη. Και αυτό σημαίνει ότι πρέπει να υπάρχει ένας υπερ-ισχυρός πολιτισμός του οποίου η διάρκεια ζωής είναι κοντά στο άπειρο. Και αυτοί οι τύποι μπορούν να κάνουν τα πάντα, ή σχεδόν τα πάντα. Ίσως υπάρχει κάτι αδύνατο γι' αυτούς, καθώς και επικίνδυνοι ανταγωνιστές από τα ίδια υπερόντα, αλλά το να αποκαταστήσουν τον κατεστραμμένο κόσμο μας και να φέρουν πίσω τους νεκρούς γονείς μου, καθώς και τους αδελφούς και τις αδελφές μου, είναι παιχνιδάκι γι' αυτούς.
  - Φτύσε! Χυδαία έκφραση! - σημείωσε η αρκούδα. - Οι κάτοικοι του κόσμου σου χαρακτηρίζονται από άξεστες εκφράσεις και άγρια φαντασία. Αλλά, παρεμπιπτόντως, δεν ξέρω τι είδους ηθική έχουν όσοι έχουν τέτοιες υπερδυνάμεις. Όταν οι δικοί σου πέθαναν από ναρκωτικά ή υπέφεραν από τρομερή στέρηση, δεν παρενέβησαν. Και γενικά , κάποια παράξενη αδιαφορία του υπερνου!
  - Αλλά η αδιαφορία δεν εμποδίζει άλλα πλάσματα να πιστεύουν στον Υπέρτατο Θεό. Τον αποκαλούν με διαφορετικά ονόματα, αλλά η ουσία είναι η ίδια: αν ο πολιτισμός έχει επιτύχει μια άθλια επίφαση ευτυχίας, αυτό συνέβη μόνο μέσω των δικών του προσπαθειών, της θέλησης και της λογικής. Η πρόοδος μας επέτρεψε να νικήσουμε τα γηρατειά, την μυϊκή αδυναμία, την πλήξη, την πνευματική ανωριμότητα. Ίσως θα καταφέρει να ξεπεράσει τον θάνατο. Με τη δύναμη της επιστήμης, έχοντας επιτύχει την απόλυτη αθανασία. Περιγράφεται σε διάφορα παραμύθια και θρησκευτικά έργα, η ανάσταση των νεκρών. Αλλά είναι στο χέρι του να μας κάνει ευτυχισμένους;
  Ο Χένρι άκουγε και σκεφτόταν:
  - Πώς ονειρευόμουν να αναστήσω τους γονείς μου. Εδώ, φυσικά, υπάρχουν νέες μοναδικές ευκαιρίες για να πραγματοποιήσω ένα τέτοιο όνειρο.
  Η αρκούδα σημείωσε:
  - Εξαρτάται από το τι εννοείτε με τον όρο ευτυχία. Αν οι φιλοδοξίες είναι μεγάλες, τότε δεν μπορούν να περιοριστούν με κανέναν τρόπο. Για παράδειγμα, ζούμε καλά από υλικής άποψης. Δεν υπάρχουν ασθένειες ή γηρατειά, που στοίχειωναν τη φυλή μου στην αρχαιότητα. Και τι ακριβώς μας λείπει;
  - Ίσως οι αρχές, και δεν υπάρχει καμία επιθυμία να υπακούσουν στους άλλους. - πρότεινε ο κάβουρας, στρίβοντας τα πλοκάμια του στην κλειδαριά.
  - Φυσικά και είναι, ειδικά όταν υπηρετείς στον στρατό. Μερικές φορές κάποιος ηλίθιος σου φωνάζει και δεν τολμάς να του απαντήσεις. Αλλά εμείς οι ίδιοι επιλέξαμε αυτή τη μοίρα.
  - Ίσως θα ήταν καλύτερο να ασχοληθείς με επιχειρήσεις; Τότε θα ήταν πολύ πιο ενδιαφέρον, και το πιο σημαντικό, θα ήσουν εσύ το αφεντικό του εαυτού σου.
  - Ίσως! Αυτό θα ήταν πιο διασκεδαστικό.
  Και οι δύο εξωγήινοι σώπασαν, προφανώς έχοντας ξεμείνει από θέματα για συζήτηση.
  Εν τω μεταξύ, ο Χένρι κλήθηκε και πήγε αεροπορικώς στο σημείο συγκέντρωσης.
  Η Σβετλάνα τον χαιρέτησε με ένα χαμόγελο:
  - Δεν θέλεις να τρέχεις τριγύρω με σκοποβολή;
  - Δεν νομίζω ότι αυτό είναι σκόπιμο ή επίκαιρο.
  - Συνήθως, για να γίνεις ήρωας, χρειάζεσαι λίγη τύχη. Ή, αντίθετα, πολλή νοημοσύνη. Μαζί σου, θα ξεπεράσω τον αγκαθωτό τζέρμποα Φιμπ. Θα αλληλεπιδράσεις με ένα άλλο είδος.
  Ο Χένρι απάντησε με το βλέμμα ενός καταδικασμένου σε εκτέλεση:
  - Λοιπόν, συμφωνώ!
  - Πού αλλού θα πήγαινες;
  Η Μόνικα φτερούγισε έξω:
  - Αποφάσισα να κάνω μια απλοποιημένη δοκιμασία για εσάς, σαν μια αποστολή, επειδή δεν είστε μαχητής, αλλά διανοούμενος.
  Ο Χένρι Σμιθ ντράπηκε:
  - Ευχαριστώ για το κομπλιμέντο.
  - Τώρα, βάλτε τα κράνη σας και βυθιστείτε σε μια άλλη πραγματικότητα.
  Ένα αγκαθωτό τζέρμποα έτρεχε πάνω-κάτω, πηδώντας πάνω-κάτω. Τα αγκάθια του φύτρωναν μόνο στην πλάτη του και η μύτη του έμοιαζε με ρύγχος.
  - Γεια! Είμαι ο Γκούφι! Ας γνωριστούμε!
  - Είμαι ο Χένρι Σμιθ.
  - Τι κούπα στην παρέα! - μιμήθηκε ο Γκούφι. Και μετά πρόσθεσε: - Μην προσβάλλεσαι, αστυνόμε, αυτό είναι το φυτο-φου χιούμορ μας.
  - Και φαίνεται ότι κατάπιες έναν σκαντζόχοιρο! Βλέπεις ότι βγαίνουν τα αγκάθια! - αστειεύτηκε ο Χένρι ως απάντηση. - Τώρα θα τρέξουμε σε ένα στενό μονοπάτι.
  Ο Γκούφι έκανε μια κίνηση οκτώ στον αέρα. "Σου φαίνεται η ευκινησία μου;"
  - Έχω δει καλύτερα! Ίσως μπορείτε να προτείνετε κάτι πιο λογικό;
  - Θα πρέπει να ξεπεράσουμε ισχυρές άμυνες! - σημείωσε ο Γκούφι.
  - Εκτιμώ την αίσθηση του χιούμορ και τη διακριτικότητά σου! - είπε ο Χένρι.
  - Είμαι σπασίκλας! Και αυτό τα λέει όλα!
  Και οι δύο φίλοι φόρεσαν τα κράνη τους. Λίγο αργότερα βρέθηκαν σε μια πυκνή ζούγκλα. Έντομα, μεγάλα σαν κύκνοι, έκαναν κύκλους από πάνω τους. Απελευθέρωσαν ειδικά βέλη και κομμάτια ζεστού πλάσματος από τις κεραίες τους. Ο Χένρι σφύριξε:
  - Και να που θέλουν να μας σκοτώσουν! Υπάρχει ένα στοιχείο εκλεπτυσμένης σκληρότητας σε αυτό.
  Ο Γκούφι πρότεινε:
  - Ας σταθούμε ώμο με ώμο και ας εργαστούμε μαζί για να πετύχουμε τον στόχο μας.
  Στο αρχικό στάδιο, και οι δύο φίλοι δεν είχαν πολύ ισχυρά όπλα. Έτσι, ένα ελαφρύ blaster σε ελεύθερα κουάρκ. Μπορούσαν να καταρρίψουν έντομα, τα οποία με τη σειρά τους δεχόντουσαν ισχυρά χτυπήματα ως απάντηση. Η ισχύς του blaster δεν είναι μεγάλη, αλλά ο ρυθμός βολής είναι υψηλός. Ο Χένρι θυμόταν ότι κάποτε, το πιο ισχυρό άρμα μάχης "Matilda"-3 με την πιο παχιά θωράκιση και ένα πυροβόλο διαμετρήματος εκατόν είκοσι χιλιοστών έχανε σε ρυθμό βολής από τα γερμανικά άρματα μάχης. Γενικά, τα γερμανικά άρματα μάχης ήταν τα ταχύτερα σε όλο τον πόλεμο, αλλά αυτό δεν τους βοήθησε να αποφύγουν την ήττα.
  Έντομα έπεφταν, κόπηκαν σε κομμάτια. Διάφορα πλάσματα εξερράγησαν, κατακλύζοντας τα γύρω αντικείμενα με φλεγόμενο σπρέι.
  Ο Χένρι ένιωσε το καμένο υγρό στο πρόσωπό του. Το σκούπισε με φύλλα. Ήταν δυσάρεστο, με φαγούρα! Ένιωθε σαν να τον μαστίγωναν με τσουκνίδες.
  Ο Γκούφι, από την άλλη πλευρά, είναι χαρούμενος:
  - Δεν θα κουραστούμε, ρε φίλε! Θα το σπάσουμε, χειριστή!
  - Πώς το ξέρεις αυτό; - Ο Σμιθ έμεινε έκπληκτος.
  - Είδα γήινες ταινίες για αρχαία εγκλήματα! Υπάρχουν τόσο ωραία πράγματα εκεί! Θα τραντάξεις! - Ο Γκούφι έκλεισε το μάτι. - Θέλουν να διαδώσουν φήμες για σένα, σαν να είσαι από την εποχή των ιπποτών!
  - Αυτό είναι ψέμα! - είπε ήρεμα ο Χένρι. - Αν και, υπάρχει κάτι σαν ιππότης μέσα μου!
  Ο Γκούφι σημείωσε:
  - Ο πλανήτης μας χαρακτηρίζεται από ανομοιόμορφη ανάπτυξη. Τα διαστημόπλοια γειτνιάζουν με μεσαιωνικά κάστρα. Διαστημόπλοια, με πραγματικούς ιππότες με πανοπλίες. Χάρη στην Girossia, δεν παρεμβαίνει στις αρχαίες σχέσεις μας. Πολλοί ιππότες υπηρετούν στον στόλο του Διαμαντένιου Αστερισμού.
  - Ποιος αστερισμός; - ρώτησε ξανά ο Χένρι Σμιθ.
  - Διαμάντι! Αυτό είναι το όνομα του συστήματός σου: Γυροσσία. Ίσως επειδή τα περισσότερα κορίτσια έχουν μακριά ξανθά μαλλιά. Λάμπουν σαν διαμάντια.
  - Καλή σύγκριση! - Ο Χένρι ήθελε να χαϊδέψει το τζέρμποα, αλλά αυτό πήδηξε μακριά.
  - Δεν χρειάζεται! Είμαι άνδρας, αν με χαϊδέψεις, οι συμπατριώτες μου θα με υποψιαστούν ότι ανήκω σε σεξουαλική μειονότητα, και θα είναι πολύ δυσάρεστο. Δεν μας αρέσουν οι ομοφυλόφιλοι!
  - Δεν το είχα σκεφτεί καν, αλλά θυμίζεις τόσο πολύ ένα χαριτωμένο ζωάκι που δεν θα έβλαπτε να το χαϊδέψω!
  - Λογικό ή παράλογο;
  - Μάλλον, όχι λογικό!
  - Τότε δεν υπάρχει τίποτα για το οποίο να είμαστε περήφανοι!
  Οι δύο μαχητές έμειναν σιωπηλοί για λίγο, το δάσος τελείωσε και βρέθηκαν σε μια παράξενη εγκαταλελειμμένη πόλη, πάνω από την οποία έλαμπαν ταυτόχρονα τέσσερα φεγγάρια, και σε διαφορετικά χρώματα: πράσινο, κίτρινο, μπλε, κόκκινο.
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Ρομαντικό τοπίο!
  - Και το πιο ύπουλο! - απάντησε ο Γκούφι.
  Κινήθηκαν μέσα στην εικονική πόλη χωρίς να συναντήσουν καμία αντίσταση.
  Έχοντας πάρει το χρώμα του ανεμοδαρμένου εδάφους , οι πασχαλιές σαύρες έτρεξαν γρήγορα στο μονοπάτι των στρατιωτών, κρυμμένες πίσω από τις μισάνοιχτες πόρτες των ορφανών σπιτιών.
  Τα παράθυρα, βαμμένα με κίτρινο χρώμα, έμοιαζαν να κατασκοπεύουν τους απρόσκλητους επισκέπτες. Στις αντανακλάσεις τους, άστραφταν πρόσωπα παραμορφωμένα από κακία, ή μάλλον, εφιαλτικά, σαν να είχαν δημιουργηθεί από το παγκόσμιο κακό.
  - Ανατριχιαστικό! - είπε ο Χένρι.
  - Κι εγώ νιώθω άβολα! Αν και αυτή δεν είναι η πρώτη αποστολή! - δήλωσε ο Γκούφι.
  Οι απειλητικοί θάμνοι που θύμιζαν θέατρο τρόμου και κάποτε διακοσμούσαν τους μπροστινούς κήπους είχαν μεγαλώσει απίστευτα. Το βιοπλάσμά τους διογκωνόταν προς τα έξω, σαν να ήθελε να γκρεμίσει τους χαλαρούς φράχτες. Τα λουλούδια είχαν μεταλλαχθεί και τώρα το καθένα από αυτά προκαλούσε μια συσχέτιση με μια ανίατη ασθένεια ή έναν καρκινικό όγκο στα τρομακτικά του χρώματα. Όχι φυτά, αλλά ένα εργοστάσιο τρόμου, μπροστά στο οποίο όλα όσα δημιούργησε το Χόλιγουντ ωχριούν.
  Κοντά στο σπίτι, από το οποίο είχε ξεφλουδίσει όλο το χρώμα, μετατρέποντας το σε άσχημα κονδυλώματα, βρισκόταν ο σκελετός κάποιου απίστευτα αηδιαστικού πλάσματος. Ακόμα και τα αποκόμματα μιας στρατιωτικής στολής δεν μπορούσαν να το κάνουν πιο ελκυστικό. Το κρανίο δεν ήταν απλώς σπασμένο, ήταν σαν να είχε συνθλιβεί από ένα ρεύμα αερίου που διέρρευσε υπό πίεση.
  - Ωραίος, όμορφος! - είπε στον εαυτό του ο Χένρι.
  Ο Τζέρμποα πρόσθεσε:
  - Συνήθως τέτοιοι σκελετοί δεν είναι ακίνδυνοι!
  Πράγματι, ακούστηκε ένας κρότος και ο σκελετός άρχισε να κινείται. Σκόνη έπεσε από πάνω του και ένα όπλο εμφανίστηκε στο χέρι, που έμοιαζε με πιστόλι με μακριά λαβή.
  Ο Χένρι και ο Γκούφι πυροβόλησαν σχεδόν ταυτόχρονα, με τις βολές τους να χτυπούν τον σκελετό, ανοίγοντάς του τρύπες, αλλά το εφιαλτικό γέννημα της κόλασης συνέχισε να κινείται.
  Ο νεαρός μάγος καταράστηκε:
  - Τι είναι αυτό! Είναι πραγματική αηδία.
  Ο Γκούφι απάντησε:
  - Τώρα πρέπει να δείξουμε θάρρος και σκληράδα, αλλιώς δεν θα μας αφήσει ήσυχους! Ας το χτυπήσουμε και με τα δύο πόδια.
  Έτρεξαν προς το μέρος τους και χτύπησαν με ένα άλμα. Ο σκελετός προσπάθησε να πυροβολήσει. Ο Χένρι ένιωσε ένα τσίμπημα, αλλά χτύπησαν τόσο δυνατά που το σώμα του τραντάχτηκε. Ο εχθρός ταλαντεύτηκε και αμέσως ράγισε. Ψίχουλα έπεσαν κάτω.
  - Νίκη! - φώναξε ο Γκούφι.
  "Τώρα πρέπει να προχωρήσουμε!" πρότεινε ο Χένρι.
  Ο Γκούφι αντέτεινε:
  - Σε μια αποστολή, το κύριο πράγμα δεν είναι η απλή πρόοδος. Συχνά, αντίθετα, απαιτείται προσοχή και αίσθηση αναλογίας.
  "Και τι προτείνεις;" ρώτησε ο Χένρι.
  - Μπες σε ένα από τα κτίρια! Εκεί θα βρεις το κλειδί για την επίλυση αυτού του αινίγματος. - πρότεινε ο Γκούφι.
  - Υπάρχουν πολλά κτίρια εδώ, ποιο ακριβώς; - ρώτησε με περιέργεια ο Χένρι.
  - Η στρατιωτική ακαδημία θα ήταν η καλύτερη! - πρότεινε το αγκαθωτό τζέρμποα. - Είναι η μεγαλύτερη, με αυστηρές φόρμες.
  - Ποιος, με αυστηρές φόρμες; - ρώτησε ο νεαρός.
  - Το κτίριο, όχι εγώ! - απάντησε ο Γκούφι.
  Κινήθηκαν στους δρόμους και ξαφνικά κάτι παράξενο άρχισε να συμβαίνει. Οι φαινομενικά ακίνδυνες σαύρες, που έτρεχαν προς το μέρος όπου το έδαφος έλαμπε μπλε, ξαφνικά μεγάλωσαν σε μέγεθος. Οι γενναίοι πολεμιστές αντιμετώπισαν τους αντιπάλους τους με φιλικά πυρά.
  - Πυροβόλησε στα μάτια! - τον παρακίνησε το τζέρμποα. - Αλλιώς δεν θα τους ρίξεις κάτω.
  - Εύκολο να το λες, αλλά προσπάθησε να πετύχεις το μάτι! - είπε απότομα ο Χένρι.
  Αποδείχθηκε καλή ιδέα να συναντήσουμε τον Τυραννόσαυρο Ρεξ με μια κλωτσιά. Αυτό βοήθησε κι αυτό.
  Εδώ κατευθύνθηκαν προς ένα ψηλό, μάλλον καλλιεργημένο κτίριο. Ο Γκούφι πρότεινε, αν και όχι με μεγάλη σιγουριά:
  - Αυτό είναι το κτίριο που χρειαζόμαστε. Αν είμαστε τυχεροί, θα βρούμε το κλειδί εκεί.
  - Και εδώ, αν!
  - Πώς να το πω! Αν αυτή είναι η λέξη στην οποία βασίζεται η τάξη του σύμπαντος. - Το τζέρμποα άπλωσε τα πόδια του.
  Ο Χένρι ανέβηκε τα σκαλιά διστακτικά, με τον Γκούφι να πηδάει πίσω του. Τα σκαλιά ήταν κολλώδη και ολισθηρά ταυτόχρονα, και σε ορισμένα σημεία ήταν πεταμένα, με δοκάρια να προεξέχουν.
  Να που ήρθαν. Το πρώτο πράγμα που τράβηξε την προσοχή του Χένρι ήταν η καταστροφή που είχε γίνει στο εσωτερικό, ίχνη από λέιζερ στους τοίχους και σκουρόχρωμες κηλίδες αίματος στα σημεία που είχαν προσπεράσει τα θύματά τους. Ωστόσο, δεν υπήρχαν πτώματα, και εδώ κι εκεί αγάλματα έλαμπαν, σαν να είχαν πλυθεί με οινόπνευμα.
  Ο νεαρός μάγος σφύριξε:
  - Φανταστικό!
  - Τίποτα το ιδιαίτερο! - εξήγησε το τζέρμποα. - Η αναμέτρηση τελείωσε με πολιτισμένο τρόπο.
  "Επέζησε κανείς και ίσως μας περιμένουν;" ρώτησε ο Χένρι.
  - Και περισσότερο ως θύματα παρά ως απελευθερωτές. - Ο Γκούφι κοίταξε πίσω και ακούμπησε το άκρο του στη μεταλλική σκάλα. Ξαφνικά τσίριξε σαν βιολί.
  - Μπρρ! Τι κακοφωνία! - δήλωσε το τζέρμποα. - Θα πάω να κοιτάξω εκεί πάνω, ίσως υπάρχει κάποιο τεχνούργημα.
  - Θα έρθω μαζί σου! - είπε ο Χένρι, ξαφνικά νιώθοντας φόβο και μη θέλοντας να μείνει μόνος.
  - Εντάξει, ακολούθησέ με! - Ο Γκούφι κούνησε αδιάφορα το πόδι του.
  Αφήνοντας τα ίχνη τους στην ασημένια σκόνη, περνώντας από δίπλα, το αστέρι
  
  Τα σκαλιά γίνονταν όλο και πιο στενά με κάθε βήμα και βρέθηκαν σε μια μικρή πλατφόρμα.
  
  - Τι υποστηρίζεις; - ρώτησε ο Γκούφι.
  - Ονειρεύομαι! - απάντησε ο Χένρι.
  Ο Τζέρμποα έσπρωξε την πόρτα απότομα και ήταν ο πρώτος που μπήκε στο σκοτεινό δωμάτιο.
  - Φαίνεται ότι αυτή είναι η κόλαση! - δήλωσε το μικρό ζώο.
  - Ή μάλλον, καθαρτήριο! - Ο Χένρι κούνησε το χέρι του. Μια χιονοστιβάδα από νιφάδες σκόνης έπεσε από την κουρτίνα. Το αγόρι τινάχτηκε, νιώθοντας ένα γαργάλημα. Πήδηξε πίσω, χτυπώντας πάνω στον Γκούφι.
  - Προσοχή, θα με σκοτώσεις! - φώναξε το τζέρμποα.
  Ο Χένρι γύρισε και ακολούθησε το βλέμμα του Γκούφι. Σχεδόν πάνω από το κεφάλι του, μια δίποδη κατσίκα δονούνταν, παγωμένη σε μια παγίδα δύναμης. Ήταν σχεδόν ξερή, αλλά τα μάτια της φαινόταν ζωντανά, ακτινοβολώντας κακία.
  - Αυτά είναι φρούτα! - μουρμούρισε ο νεαρός μάγος.
  Το σώμα αναδεύτηκε και έκανε μια απειλητική χειρονομία. Τα δόντια άστραψαν:
  - Και σε κάθε γκλομπ αστυνομικού, βλέπω ένα γλυκό χαμόγελο! - Το τζέρμποα έχυσε δάκρυα.
  Ο Χένρι το απέκρουσε με νόημα:
  - Μην αστειεύεσαι τόσο ηλίθια! - Αυτός ο τύπος μοιάζει σαν να τον είχαν ξαπλώσει πάνω σε κρεμάστρα. Ίσως και να τον είχαν βασανίσει.
  - Και θα μας βασανίσουν αν δεν ξεφύγουμε από αυτό! - είπε ο Γκούφι.
  - Φαίνεται να υπάρχει ένας πομπός εδώ! - μουρμούρισε ο Χένρι. - Μπορούμε να τον πάρουμε μαζί μας και να τον χρησιμοποιήσουμε.
  - Προσοχή! - Ο Τζέρμποα πίεσε το δάχτυλό του στα χείλη του. - Υπάρχει ένα σημειωματάριο εδώ , και πρέπει να το εξετάσετε.
  - Ένα σημειωματάριο, σαν εξαγωνικό; - Ο Χένρι εξεπλάγη.
  - Είναι κυβερνητική! Είναι αυτό που είναι! - δήλωσε ο Γκούφι. Το ζώο εισήγαγε τον κώδικα και το ολόγραμμα ενεργοποιήθηκε.
  - Αυτό είναι ενδιαφέρον! Και τι λέει; - ρώτησε ο Χένρι.
  Το ολόγραμμα έλεγε:
  - Σημειώσεις από τον καπετάνιο!
  - Εξαιρετικά! - απάντησε το τζέρμποα.
  - Το όνομά του ήταν Γκρούπερ Χοτ. Ένας φτωχός που υποβλήθηκε σε τρομερά βασανιστήρια. Τόσο πολύ που τρελάθηκε κιόλας! Καμία ελπίδα, καμία φιλοδοξία! - Έγραφε το ολόγραμμα.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Πώς φτάσατε σε αυτό το σημείο της ζωής σας;
  - Όλοι οι συγγενείς ανεξαιρέτως σκοτώθηκαν. Οι γείτονες κομματιάστηκαν, το κρέας και τα κόκαλα αλέστηκαν και έγιναν τσιμέντο. Μια ολοκληρωτική καταστροφή.
  -Και ποιος τους σκότωσε;
  - Τρομακτικοί μαχητές. Χτυπούσαν τα φτερά τους, βουίζοντας και κουνώντας τις προβοσκίδες τους συνέχεια.
  - Σκαθάρια;
  - Ναι, σκαθάρια! Τριχωτά και τρομακτικά.
  "Τι είδους είναι;" ρώτησε το τζέρμποα.
  - Δεν μπορείς να καταλάβεις αμέσως! Μπορείς να δεις τη φωτογραφία.
  Ένα γιγάντιο σκαθάρι του Κολοράντο εμφανίστηκε μπροστά στον Χένρι. Ένα αηδιαστικό πλάσμα, και χτύπησε τα φτερά του.
  "Ποιος είναι αυτός;" ρώτησε ο νεαρός.
  - Γερτούδες! - απάντησε ο Γκούφι. - Τέρατα εισβολής. Πιστεύω ότι είναι μέρος της Netherworld League.
  - Και πώς να τους καταπολεμήσουμε;
  - Αυτό είναι το καθήκον μας! Ειδικά επειδή είμαστε σχεδόν άοπλοι.
  Ο Χένρι έξυσε το κεφάλι του και σχολίασε:
  - Στην εποχή μας, ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για να απαλλαγούμε από τα έντομα ήταν να τα δηλητηριάσουμε με χημικό γκλομπ.
  Ο Γκούφι κούνησε το κεφάλι του:
  - Και με τι θα τους δηλητηριάσεις;
  - Έχω μια ιδέα! Ας τους φυτέψουμε ένα ναρκωτικό και θα δηλητηριαστούν.
  - Ποιο άλλο φάρμακο;
  - Νέα γενιά!
  - Ας προσπαθήσουμε! - Ο Γκούφι άρχισε να πατάει κουμπιά στο σημειωματάριο. Κούνησε κάτι και τελικά μια υπόδειξη άστραψε. - Αυτός είναι ο δρόμος για το εργαστήριο.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Όχι μακριά μας!
  Τα δύο αγόρια ξεκίνησαν να ανεβαίνουν την σπειροειδή σκάλα όταν τρεις σκελετοί όρμησαν πάνω τους. Ένας από αυτούς γρατζούνισε το χέρι του Χένρι, ένας άλλος τον γρονθοκόπησε στο στομάχι. Ο Σμιθ γρύλισε, αλλά ανταπέδωσε. Η δέσμη ενέργειας έσπασε το κόκκαλο, ο σκελετός έμεινε άτονος, αλλά λίγο αργότερα όρμησε ξανά στον δράστη.
  Μαζί με τον Γκούφι, αναγκάστηκαν να πηδήξουν πίσω, πυροβολώντας με ακρίβεια. Τότε ο Χένρι είχε μια ιδέα και διέταξε:
  - Εκπομπέ, έλα σε μένα!
  Το όπλο πήδηξε στα χέρια του! Πέντε κάννες φάνηκαν να τραγουδούν:
  - Δώστε μας εντολή! - Δώστε μας εντολή!
  από μέσα τους . Συνέτριψαν τα κόκαλα, λιώνοντάς τα σε σκόνη.
  
  Ο Γκούφι σφύριξε:
  - Το όπλο σου χτυπάει σαν δυνατός άντρας. Με μεγάλους μύες αντί για κεφάλι.
  Ο πομπός έβγαλε έναν ηχητικό σήμα:
  - Στην πραγματικότητα, είμαι μικρός! Αλλά παρά ταύτα, είμαι δυνατός! - Η φωνή έγινε πολύ πιο δυνατή. - Θα πολεμήσουμε στη γη, στον ουρανό και στο απόλυτο σκοτάδι.
  Άλλος ένας πυροβολισμός, και άλλος ένας σκελετός συνθλίφτηκε. Ο τρίτος τσίριξε:
  - Όχι, μην προσπαθείς να ξεγελάσεις τη μοίρα, όπου δεν υπάρχει δρόμος, δεν θα υπάρχει και τρόπος!
  Ο Χένρι όρμησε πίσω του, προσπαθώντας να τον πιάσει με μια επίπεδη φωτιά. Ο σκελετός έτριξε τα δόντια του και ανταπέδωσε τον πυροβολισμό, με τον δείκτη του να τρέχει σαν σφαίρα. Ο νεαρός μόλις που κατάφερε να αποφύγει, το κόκκαλο πέρασε εφαπτομενικά, πιάνοντας τη στολή του. Ο Χένρι έπιασε τον αντίπαλό του, καλύπτοντάς τον με μια καταρράκτη εικονικού πλάσματος.
  Μετά από αυτό, το μονοπάτι ήταν ανοιχτό, αν και τα σκαλιά ήταν πολύ ολισθηρά. Ο Σμιθ μόλις που κρατιόταν, αλλά συνέχισε να σκαρφαλώνει. Οι πόρτες του εργαστηρίου εμφανίστηκαν μπροστά του. Ένα αηδιαστικό πλάσμα βρισκόταν στην είσοδο, είναι δύσκολο να βρεις ανάλογό του στον κόσμο των ζώων. Κάτι θωρακισμένο και ταυτόχρονα άμορφο.
  Ο Χένρι τον πυροβόλησε με τον εκτοξευτή. Αλλά οι ακτίνες δεν είχαν κανένα αποτέλεσμα, μόνο φούσκωσαν το δέρμα. Το τέρας άνοιξε το στόμα του. Το τζέρμποα γουργούρισε:
  - Ξύπνησες τον πύθωνα.
  "Δεν είναι πύθωνας!" μόλις που κατάφερε να πει ο Σμιθ.
  Το πλάσμα πήδηξε πάνω του, και αυτός μόλις που το απέφυγε. Έσκυψε και ένιωσε τα κονδυλώματα να αγγίζουν το μάγουλό του. Πόσα κουφάρια πέρασαν τρέχοντας, μετρώντας τα σκαλοπάτια με τα πλευρά τους. Και τι στριγκλιά και φασαρία. Οι ήχοι βασάνιζαν τα τύμπανα.
  Το τέρας εμφανίστηκε από κάτω και σώπασε. Ο νεαρός άνδρας και το τζέρμποα πλησίασαν την πόρτα. Ήταν βαριά και θωρακισμένη. Ο Χένρι άγγιξε την κλειδαριά και προσπάθησε να την ανοίξει. Για τον σκοπό αυτό, προσπάθησε να χρησιμοποιήσει μια ειδική αξίνα υγρού μετάλλου στον εκπομπό. Μπήκε στην κλειδαριά, περιστράφηκε, έσφιξε έξω κάτι και κάτι σαν λάδι έσταξε έξω. Ακολούθησε ένα τρίξιμο:
  - Ηλεκτρονική κλειδαριά!
  Το τζέρμποα σφύριξε:
  - Ουάου! Έχουμε σοβαρά προβλήματα!
  "Μισώ τη λέξη σοβαρά προβλήματα", είπε ο Χένρι. "Ίσως μπορείς να μου πεις πώς να τα λύσω;"
  Ο Τζέρμποα είπε:
  - Είναι μια αποστολή! Όχι απλώς η υπέρβαση μιας διαδρομής μετ' εμποδίων. Σε αυτήν την περίπτωση, το πιο εύκολο πράγμα είναι να διαπραγματευτείς με το κάστρο.
  - Τι εννοείς, να συμφωνήσουμε με το κάστρο; Είναι παραμύθι αυτό; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Όλος ο κόσμος μας είναι ένα παραμύθι! - απάντησε ο Γκούφι. - Ένα παραμύθι είναι ένα ψέμα, αλλά υπάρχει μια υπόδειξη σε αυτό, ένα μάθημα για τους καλούς ανθρώπους. Αυτό λένε οι γήινοι, νομίζω.
  Ο νεαρός έφερε το κεφάλι του πιο κοντά στην κλειδαριά και ψιθύρισε:
  - Πες μου τι πρέπει να κάνω για να με αφήσεις να περάσω;!
  Το κάστρο τραγούδησε, παίζοντας:
  - Μάντεψε τρία αινίγματα! Πρώτον! Αυτό το κουδούνι δεν χτυπάει ποτέ, λέει ποίηση στους ερωτευμένους! Και άγγελοι κυκλώνουν από πάνω του, για να το κρατούν στεγνό στη βροχή!
  Ο Χένρι έτριψε τη μύτη του, το αίνιγμα δεν ήταν απλό. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι δεν το γνώριζε. Αλλά να μια υπόδειξη. Τι θα μπορούσε να απαγγείλει ποίηση στους εραστές; Πιθανότατα, ένα λουλούδι. Και άγγελοι έκαναν κύκλους από πάνω του, για να μην το μουλιάσει η βροχή. Όλα αυτά ήταν αρκετά λογικά.
  "Είναι καμπανούλα!" είπε ο Χένρι.
  Το κάστρο έκανε ένα μπιπ:
  - Λοιπόν, το μαντέψατε! Τώρα η δεύτερη ερώτηση: Είναι, και δεν είναι! Υπάρχουν πολλές μέρες και χρόνια! Και αν μαζέψετε το πνεύμα στο χέρι σας - μπορείτε να αποκτήσετε αθανασία!
  Ο Χένρι το σκέφτηκε, το τζέρμποα τινάχτηκε. Ο Γκούφι μουρμούρισε:
  - Όχι, δεν μου αρέσουν τέτοια αινίγματα. Ίσως αυτό να είναι ζωντανό νερό;
  Το κάστρο έκανε ένα μπιπ:
  - Σφάλμα!
  Ο Χένρι προσπάθησε να σκεφτεί τι είναι, τι είναι και τι δεν είναι! Σαφώς κάποια έννοια. Πολλές μέρες και χρόνια! Δεσμευμένο από τον χρόνο. Και η έκφραση: να μαζέψεις το πνεύμα σε μια χούφτα.
  Τότε του ήρθε στο μυαλό - αναμνήσεις! Αν τις συλλέξεις, είσαι σαν στο παρελθόν, και ο χρόνος δεν έχει καμία εξουσία πάνω σου!
  - Αναμνήσεις! - απάντησε ο νεαρός.
  Η κλειδαριά χτύπησε:
  - Σωστά! Τώρα το τρίτο, το πιο δύσκολο: Δεν μπορείς να το πιάσεις με τα χέρια σου - είναι λεπτό σαν μεταξωτή κλωστή! Όποιος το πιάσει, είναι ευτυχισμένος! Και χωρίς αυτό, δεν είναι ζωή, αλλά κόλαση!
  - Ευτυχία! - απάντησε αμέσως ο Χένρι. - Είναι προφανές χωρίς πολλή συζήτηση.
  Το κάστρο γέλασε ελαφρά: η πανοπλία της πόρτας, η οποία αποδείχθηκε απροσδόκητα χοντρή, μετακινήθηκε προς διαφορετικές κατευθύνσεις.
  -Μπορείτε να περάσετε!
  Ο Χένρι πήδηξε μέσα, το τζέρμποα τον ακολούθησε. Βρέθηκαν σε ένα εργαστήριο. Ένα σύγχρονο, χωρίς φιάλες και μπουκάλια, αλλά με πολλά ηλεκτρονικά.
  Ο Σμιθ στάθηκε με τα πόδια του ανοιχτά.
  - Πώς θα ανταπεξέλθουμε σε τόσο μεγάλο όγκο εργασίας; Δεν ξέρω από πού να ξεκινήσω;
  Ο Γκούφι γουργούρισε:
  - Ειλικρινά, ούτε εγώ ξέρω. Η επιστήμη δεν είναι το στοιχείο μου. Αλλά η εμπειρία μου λέει ότι πρέπει να υπάρχει μια υπόδειξη.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Να το ψάξουμε στο τραπέζι;
  - Όχι! Συνήθως βρίσκεται εκεί που δεν την περιμένεις. - Τα κίτρινα μάτια του Γκούφι άνοιξαν διάπλατα.
  Ο Χένρι έκανε ένα βήμα πίσω, προσπάθησε να συγκεντρωθεί. Έπειτα χτύπησε ελαφρά το αυτί του. Το έτριψε και έβγαλε αργά ένα μικροσκοπικό μπιζέλι.
  - Όποιος το σκέφτηκε αυτό δεν είναι και πολύ έξυπνος. Ή μάλλον, ακολουθεί την τυπική πορεία, που βλέπουμε σε φτηνές ταινίες.
  Ο νεαρός έσφιξε το μπιζέλι! Το ολόγραμμα άστραψε. Η φωνή τραγούδησε:
  - Αν θέλετε να πετύχετε ένα αποτέλεσμα, πρέπει να βρείτε ένα κοφτερό σπαθί για μάχη!
  Το διάγραμμα άστραψε και το σημάδι του σπαθιού άναψε.
  Ο Χένρι σφύριξε:
  - Εκεί πρέπει να πάμε! - Ο νεαρός κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς την έξοδο. Το τζέρμποα τον ακολούθησε τρέχοντας.
  Στον πρώτο διάδρομο, ένας σκελετός ρινόκερου προσπάθησε να του επιτεθεί. Ο νεαρός μάγος τον διέλυσε με μια ομοβροντία εκτοξευτών.
  - Όχι, δεν είναι τόσο τρομακτικό! Απλώς τα σκιάχτρα του κήπου σκαρφαλώνουν πάνω μου.
  Στον επόμενο διάδρομο, μια άλλη επίθεση. Αυτοί ήταν επίσης σκελετοί, αλλά τόσο διαφορετικοί, σαν να είχαν συλλέξει πλάσματα από διαφορετικά μέρη του γαλαξία. Επιπλέον, τα οστά ανέδιδαν ένα οξύ άρωμα. Ο Χένρι πυροβολούσε και πυροβολούσε, κινούμενος όλο και πιο μακριά. Ο πομπός χτυπούσε πολύ καλύτερα από ένα απλό πολυβόλο που δεν χρειαζόταν επαναγέμιση. Η ενέργεια φαινόταν ανεξάντλητη, και η ίδια κινούνταν, πέντε κάννες κινούνταν σε λειτουργία οριοθέτησης. Τελικά, ο Χένρι πέρασε έναν μακρύ διάδρομο και έπεσε στο δωμάτιο που σημειωνόταν στο διάγραμμα.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #7
  Το δωμάτιο ήταν επιπλωμένο σε αντίκα στιλ, αλλά αυτό δεν ήταν που εντυπωσίασε τον Χένρι. Επτά πολεμιστές με γουρουνίσια μουσούδα, παράξενα οπλισμένοι, στέκονταν όρθιοι, κρατώντας σπαθιά και στιλέτα. Αποφασιστικότητα και ένας άγριος, φρενήρης θυμός έκαιγαν στα μάτια τους καθώς όρμησαν στον νεαρό μάγο. Ο αρχηγός των ληστών, ωστόσο, φώναξε ειρωνικά:
  - Καλώς ήρθες, φίλε!
  Αν ο Χένρι δεν είχε εκπαιδευτεί από τον συνεχή κίνδυνο, από έναν παρατεταμένο αγώνα για επιβίωση από την πρώιμη παιδική ηλικία, τότε στο πρώτο δευτερόλεπτο η ψυχή του θα είχε πέσει στα πόδια του, και στο δεύτερο, θα είχε ορμήσει στον ουρανό. Αλλά το ίδιο το σώμα δούλευε πριν από τη σκέψη. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου ήταν μπροστά από τους επιτιθέμενους και ο ίδιος κινήθηκε προς δράση. Ο Χένρι, όμορφα, όπως έκανε ο Μάικλ Τάισον, βούτηξε κάτω από το σπαθί. Οι εχθροί παρατάχθηκαν σε ημικύκλιο, σαν αγέλη λύκων, και χτύπησαν αμέσως. Αλλά όπως συμβαίνει συχνά, ήταν πολύ αργά, και ο Χένρι βρέθηκε πίσω, πιάνοντας το σπαθί να κρέμεται στον αέρα.
  - Ήρεμα, παιδιά! - είπε.
  Γύρισαν, βρίζοντας. Ο νεαρός πήδηξε στον τοίχο και έσπρωξε το παγκάκι μακριά και με τα δύο πόδια. Το παγκάκι πέταξε, προσγειώνοντας κάτω από τα πόδια τριών μαχητών, με αποτέλεσμα να σκοντάψουν και να πέσουν στο πάτωμα. Οι ληστές παραπατούσαν αβοήθητοι, ξερνώντας βρισιές, με έναν από αυτούς να τραυμάτισε τον σύντροφό του με ένα μαχαίρι καθώς έπεφτε.
  - Θα σε απογοητεύσουμε, μωρό μου! - ούρλιαξαν.
  Ο Χένρι απέφυγε γρήγορα, χτυπώντας έναν από τους επιτιθέμενους με το σπαθί του. Το όπλο ήταν ασυνήθιστα ελαφρύ και άνετο, σαν να ήταν φτιαγμένο κατόπιν παραγγελίας. Ο νεαρός χτύπησε το ρύγχος του αγριογούρουνου με τον αγκώνα του, ο οποίος προσπαθούσε να εκτοξευθεί στα πόδια του. Το χτύπημα ήταν δυνατό, η άκρη του αγκώνα, πηδώντας απότομα, έπεσε στο μάτι του ταύρου. Το κουφάρι έγινε αμέσως άτονο, μια βρύση αίματος ξεχύθηκε από το στόμα του.
  - Πώς σου φαίνεται η λιχουδιά; - ρώτησε ο Χένρι.
  Εκμεταλλευόμενος τη σύγχυση μεταξύ των αντιπάλων του, ο νεαρός μαχητής διέσχισε τον κύκλο. Πέταξε μέχρι το βαρύ τραπέζι και το σήκωσε στους ώμους του. Ένα κρυφό ελατήριο λειτούργησε και το τραπέζι πέταξε προς τους εχθρούς του.
  Τα όπλα έπεσαν στο πάτωμα, κατάρες και βογκητά γέμισαν ξανά τον αέρα. Εκμεταλλευόμενος τη σύντομη ανάπαυλα, ο Χένρι κοίταξε το σπαθί. Η λαβή του ήταν διακοσμημένη με πολύτιμους λίθους και φαινόταν πολύ πλούσια. Ίσως να υπήρχε κάποιο μυστικό κρυμμένο μέσα του; - σκέφτηκε. Αλλά δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο, ο εχθρός, αν και εικονικός, ήταν έξυπνος. Παρεμπιπτόντως, πού πήγε ο Γκούφι; Ο νεαρός ένιωσε τη ζωώδη δύναμη να παίζει μέσα του, και το σώμα του ξεχείλιζε από φρέσκο αίμα. Ρίχνοντας τον εαυτό του εναντίον πέντε, ο Χένρι έκοψε έναν από τους δολοφόνους στα δύο με ένα βάναυσο χτύπημα. Με το αριστερό του χέρι άρπαξε ένα δίσκο και απέκρουσε τα χτυπήματα των στιλέτων, και με το σπαθί του έκοψε αριστερά και δεξιά. Ο νεαρός χτύπησε ένα άλλο - και έπεσε στο αιματοβαμμένο πάτωμα. Οι υπόλοιποι τρεις συμπεριφέρονταν τώρα πολύ πιο προσεκτικά. Ο μεγαλύτερος, ο αρχηγός, έμοιαζε περισσότερο με λιοντάρι παρά με αγριογούρουνο. Έκανε μια προσποίηση, αλλά παραλίγο να το πληρώσει με το κεφάλι του, αποφεύγοντας μόλις το ακαριαίο χτύπημα. Ο Χένρι συνέχισε την επίθεση και εκτέλεσε ένα επιδέξιο undercut, από το οποίο το λιοντάρι με την αγκαθωτή χαίτη τεντώθηκε στο πάτωμα, το πλάσμα καταράστηκε:
  - Άνθρωπε, ασήμαντο πλάσμα! Δεν ξέρω τι θα σε κάνω!
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Αλλά το ξέρω πολύ καλά!
  Την επόμενη στιγμή, οι άλλοι δύο όρμησαν να επιτεθούν. Ο ένας κατάφερε να ρίξει ένα χτύπημα στο κεφάλι του Χένρι. Αυτός απέφυγε, αποφεύγοντας τον θάνατο, αλλά το αυτί του είχε κοπεί. Η μύτη του χτύπησε και τον ώμο του.
  Σπίθες έπεσαν από τα μάτια του Χένρι, αλλά χτύπησε τον αντίπαλό του με ένα ξαφνικό χτύπημα. Στρίβτηκε σαν φίδι, το σπαθί του γλίστρησε και βυθίστηκε βαθιά στο αριστερό χέρι του νεαρού. Ο Χένρι άφησε μια κραυγή πόνου:
  - Γαμώτο! Με έπιασε!
  Ενώ σκούπιζε βιαστικά το αίμα από το πρόσωπό του, ο αρχηγός πάλευε στο πάτωμα, προσπαθώντας να σηκωθεί στα πόδια του.
  "Είσαι σαν έντομο!" είπε ο νεαρός μάγος και έκανε ένα βήμα προς το μέρος του. Τα πόδια του γλίστρησαν σε μια λίμνη αίματος και έπεσε. Ένας από τους δολοφόνους όρμησε εναντίον του με μια χαρούμενη κραυγή, σηκώνοντας ένα θανατηφόρο σπαθί. Το πόδι του Χένρι ισιώθηκε και ένα δυνατό χτύπημα έπεσε στην επιγονατίδα του εχθρού. Παραπάτησε και ο νεαρός μάγος έβγαλε αυτόματα τη λεπίδα του. Η άκρη της μαχαίρας χτύπησε στο ογκώδες σώμα του επιτιθέμενου.
  - Το πήρε! - Ο Χένρι απέφυγε προς την πλευρά του πτώματος που έπεφτε. Ο νεαρός, με γατίσια ευκινησία, ξαναστάθηκε στα πόδια του, ετοιμαζόμενος να αποκρούσει την επίθεση του αγριόχοιρου που είχε συνέλθει. Το ίδιο που είχε ζαλίσει με τον αγκώνα του. Ήταν ένα μεγάλο θηρίο, με γκρίζα μαλλιά και κυνόδοντες. Το θηρίο όρμησε στον Χένρι με φλεγόμενα μάτια, αφρούς να εμφανίζονται στα χείλη του από μίσος. Στο ένα χέρι κρατούσε έναν κόκκινο μανδύα και στο άλλο ένα βαρύ μακρύ μαχαίρι, το οποίο πέταξε στον νεαρό με απίστευτη δύναμη. Ο Χένρι απέφυγε πολύ αργά, η λεπίδα τρύπησε τον δελτοειδή μυ και διαπέρασε το σώμα. Παραπάτησε, αλλά δεν φώναξε καν, αν και σταγόνες αίματος πέταξαν από πάνω του. Ο νεαρός έριξε κάτω όλο το βάρος της λεπίδας με όλη του τη δύναμη. Το στόμα του αγριόχοιρου στράφηκε από το δυνατό χτύπημα και το σοκ πόνου, το θηρίο, στενάζοντας, έπεσε στο πάτωμα.
  Ο Ερρίκος άρπαξε τη λεπίδα του σπαθιού από το σώμα του και κινήθηκε προς τον επιζώντα ηγέτη.
  - Είναι σαν σε ταινία ιππότη! Ένας εναντίον ενός! Με τον τελευταίο και πιο δυνατό! - είπε ο νεαρός.
  - Τώρα ξάπλωσε κάτω το κεφάλι σου! - βρυχήθηκε το λιοντάρι.
  Ο Χένρι ίσιωσε τα ατημέλητα μαλλιά του, είχε ένα εξόγκωμα στο κεφάλι του, σκούπισε το αίμα που συνέχιζε να τρέχει στο πρόσωπό του από την πληγή στο κεφάλι του. Το αριστερό του χέρι ήταν καλυμμένο με αίμα, κόκκινο υγρό έτρεχε ύπουλα από το στήθος του. Αλλά η δίψα για εκδίκηση έκαιγε ακόμα πιο έντονα στο έξαλλο βλέμμα του. Ο ίδιος ο Σμιθ εξεπλάγη που μπορούσε να αναστατωθεί τόσο πολύ.
  Το λιοντάρι βρυχήθηκε και έκανε μια μεγάλη χτύπημα με το μακρύ του σπαθί. Το αγόρι το απέκρουσε αδιάφορα, εκτέλεσε έναν πλευρικό ελιγμό και του έριξε τη λεπίδα από τα χέρια, χρησιμοποιώντας μια κίνηση που είχε δει σε μια ταινία του Χόλιγουντ για τους Σωματοφύλακες.
  Το πρόσωπο του αρχηγού παραμορφώθηκε και, απροσδόκητα, έφυγε τρέχοντας.
  - Πάντα έτσι είναι! Ο κύριος ένοχος προσπαθεί να ξεφύγει! - σχολίασε ο Χένρι.
  Ο νεαρός σφύριξε δυνατά και πέταξε το σπαθί σαν βέλος. Είχε εκπαιδευτεί να ρίχνει δόρυ στην εποχή του, και το σώμα του θυμόταν την ικανότητα. Η λεπίδα τρύπησε την πανοπλία στο καβούκι του λιονταριού, και το θηρίο έπεσε, απλώνοντας το αρκετά μεγάλο του ύψος. Το σπαθί προεξείχε από την φαρδιά, ελαφρώς σκυφτή πλάτη του, με το αίμα να αναβλύζει σαν φαρδύ ρυάκι από το τεράστιο στόμα του.
  Περιτριγυρισμένος από νεκρούς εχθρούς, ο Χένρι πήρε μια βαθιά ανάσα και έκανε τον σταυρό του όπως συνήθως. Ακούστηκε η φωνή του Γκούφι:
  - Ουάου! Έδειξες κλάση! Και τώρα, προφανώς, κάνεις κάτι μαγικό.
  - Όχι, είναι απλώς το σημείο του σταυρού! Το κάνουμε αυτό σε ανάμνηση του Θεού και του Υιού του Θεού, Ιησού Χριστού.
  Το τζέρμποα γύρισε γύρω:
  - Αλήθεια; Είναι υπέροχο όταν έχεις έναν προστάτη Θεό. Τώρα έχουμε το πιο σημαντικό πράγμα μπροστά μας, δηλαδή, την παραγωγή ενός θανατηφόρου φαρμάκου. Ένα-δύο-τρία! "Βγαίνουμε" από τη λάσπη!
  Ο Σμιθ άγγιξε τη λαβή του σπαθιού, γύρισε το κόκκινο ρουμπίνι. Ένα ολόγραμμα άστραψε.
  - Οδηγίες για το πώς να φτιάξετε ένα ισχυρό φάρμακο εν δράσει. Ο μικρός άνθρωπος με τα κέρατα και την ουρά τσίριξε.
  - Υπέροχα! Τώρα πάμε! - Ο Χένρι άρχισε να τρέχει με τα πόδια.
  Στα αντίθετα ερχόμενα οχήματα προσπάθησαν ξανά να τους σταματήσουν. Διάφορα τέρατα, απαίσια πλάσματα εκτοξεύτηκαν. Ο Χένρι χρησιμοποίησε το σπαθί του και ο Γκούφι πυροβόλησε από τον εκτοξευτή. Ήταν δύσκολο έργο να περάσεις μέσα από έναν τέτοιο σωρό, αλλά μετά τη μάχη με πραγματικούς πολεμιστές, ο Χένρι σκέφτηκε ότι ήταν αρκετά απλό.
  Οι επιθέσεις σταμάτησαν κοντά στο εργαστήριο και τα αγόρια μπήκαν μέσα. Επικρατούσε απόλυτο χάος και στο πιο ορατό σημείο καθόταν ένα αηδιαστικό πλάσμα που έμοιαζε με τη Γοργόνα Μέδουσα.
  Η κακιά γυναίκα έστρεψε το πρόσωπό της στον Χένρι, τα μάτια της έλαμπαν, οι δηλητηριώδεις τρίχες φιδιού της στριφογύριζαν στο επίμηκες κρανίο της, τα πολλά αιχμηρά δόντια της προεξείχαν από το στόμα της. Σύριξε:
  - Θέλεις να μάθεις ποιον εκτελώ σήμερα;
  Ο νεαρός άνδρας κινήθηκε, το ένστικτό του έλεγε να χτυπήσει, αλλά το γεγονός ότι ο εχθρός ήταν ένα λογικό ον τον ώθησε προς τον διάλογο.
  - Κάνε στην άκρη αν εκτιμάς τη ζωή σου! - Ο Χένρι έκανε ένα βήμα μπροστά.
  - Θέλεις να πεθάνεις; - είπε η μέδουσα. - Ας το κάνουμε έτσι: ή θα σε σκοτώσω εγώ, ή θα με σκοτώσεις εσύ, πολέμησε μέχρι τέλους! - Κεραυνός πέταξε έξω από τα μάτια του, έπεσε στον τοίχο, ο νεαρός κατάφερε να σκύψει και πήδηξε μπροστά.
  Το πλάσμα απογειώθηκε και χτυπήθηκε στην ουρά. Η σάρκα έσκασε, έγινε μια τομή και βγήκε ένα πρασινωπό υγρό. Η μέδουσα έχασε αμέσως το πάθος της, στριφογύρισε και σφύριξε:
  - Ας καταλήξουμε σε μια φιλική συμφωνία.
  - Πώς το εννοείς με την καλή έννοια;
  Ένα παχύ χαρτονόμισμα άστραψε στο χέρι της μέδουσας. Τα χαρτονομίσματα έλαμπαν δελεαστικά. Ήταν μεγάλα χαρτονομίσματα με πολλά μηδενικά.
  - Λοιπόν, πώς είναι; Θέλεις να τα πάρεις, έλα, παραδέξου το; - ρώτησε το πλάσμα.
  Ο Χένρι έγνεψε καταφατικά: κατάλαβε ότι επρόκειτο για κάποιο κόλπο, αν και για μια στιγμή παραλίγο να ξεχάσει ότι επρόκειτο για εικονική μηχανή.
  - Φυσικά και δεν με πειράζει, απάντησε. - Δώσε μου μερικά χρήματα, και μάλιστα πολλά.
  Η Μέδουσα τον πλησίασε προσεκτικά, του έδωσε ένα κοπάδι, ξεφυλλίζοντάς το με μανία. Ο Ερρίκος έκανε ένα βήμα προς το μέρος της και ξαφνικά πήδηξε απότομα, κόβοντάς το με το σπαθί του καθώς προχωρούσε. Χτύπησε με στόχο να κόψει το κεφάλι. Το πλάσμα αντέδρασε πολύ αργά και η λεπίδα έκοψε τον λεπτό, μακρύ λαιμό. Είναι αλήθεια ότι η μέδουσα κατάφερε να φτύσει φωτιά, χτυπώντας τον στο στήθος.
  Ο Χένρι έπεσε από τα πόδια του, το στήθος του τρυπήθηκε. Φλογερά κομμάτια θρυμματίστηκαν τα κόκαλά του, παραλίγο να χάσει τις αισθήσεις του από το σοκ πόνου. Ήταν σαν η ψυχή του να είχε πέσει σε μια άβυσσο, αλλά άρπαξε μια λεπτή κλωστή, έπλεξε ένα σχοινί από αυτήν και με προσπάθεια ανέβηκε στην επιφάνεια της ύπαρξης. Το στήθος του φαινόταν να καιγόταν από φωτιά, αλλά ο νεαρός άνδρας κατάφερε να σταθεί όρθιος. Ο Τζέρμποα, εν τω μεταξύ, πήδηξε πάνω στις συσκευές και άρχισε να πειραματίζεται με κάτι.
  Ο Χένρι του φώναξε:
  - Γκούφι, τι κάνεις;
  - Συνθέτω ένα φάρμακο. Ξέρεις, είναι πιο εύκολο να σκοτώσεις έναν εχθρό όταν επιλέγει τον θάνατο οικειοθελώς.
  - Ο θάνατος είναι σαν το κακό φαγητό: σε αρρωσταίνει, σε κάνει να πονάς τα σωθικά σου, αλλά μερικές φορές χαίρεσαι γι' αυτό! - δήλωσε ο Χένρι. - Λοιπόν, έλα... - Εδώ σταμάτησε και πήρε μια ανάσα με δυσκολία. - Θα σε βοηθήσω.
  Το ολόγραμμα έδειχνε ένα διάγραμμα για το πώς να συντίθενται φάρμακα. Ήταν αρκετά αστείο, όλο μπιπ-μπιπ.
  Ο Γκούφι ζωγράφιζε κάτι, το μετακινούσε και ρώτησε τον Χένρι μερικές φορές.
  - Ίσως μπορούμε να το γυρίσουμε προς τα εκεί;
  - Καλύτερα προς την αντίθετη κατεύθυνση! - συμβούλεψε ο νεαρός.
  Ο Χένρι σκέφτηκε: - Τώρα προσπαθεί να συνθέσει κάτι ακόμα άσχημο. Είναι δελεαστικό, φυσικά, αλλά δεν είναι έγκλημα να κάνεις τα ναρκωτικά ναρκωτικά; Κάποτε, στη Βρετανία, υπήρχε ακόμη και ένας διαγωνισμός για αυτό το θέμα: ποιος θα έβρισκε το καλύτερο αντίδοτο κατά των ναρκωτικών. Προσπάθησαν ακόμη και να δημιουργήσουν ένα εμβόλιο που θα απάλλασσε τον εθισμό στα ναρκωτικά - δεν είχαν τα κότσια. Τώρα πρέπει να δημιουργήσει όχι απλώς ένα φάρμακο, αλλά ένα υπερ-ναρκωτικό.
  - Τέλος! - είπε ο Γκούφι. - Τώρα το μόνο που μένει είναι να δώσουμε τα πράγματα στα πλάσματα και λεπτομερείς οδηγίες για το πώς να τα χρησιμοποιήσουν. Οι Γερτούδες θα χαρούν να καταπιούν το δόλωμα.
  - Πού θα τα βρούμε; - ρώτησε ο Χένρι. - Δεν ξέρουμε πού βρίσκονται στο σύμπαν. Ίσως χρειαστεί ακόμη και να πετάξουμε.
  Ο Γκούφι έξυσε την κορυφή του κεφαλιού του και μετά είπε:
  - Αν δυσκολευόμαστε να τους βρούμε, ας μας βρουν αυτοί.
  - Εντάξει, θα στείλουμε ένα βαρυτικό κύμα στο υπερδιάστημα όπου ένας έμπορος έχει συγκρουστεί με ένα πολύτιμο φορτίο, και τότε πιθανότατα θα το πέσουν θύματα. - πρότεινε ο Χένρι. - Είναι εισβολείς, κάτι σαν πειρατές, και θα έπρεπε να γνωρίζουν τις κύριες γλώσσες του μεταγαλαξία.
  - Συμφωνώ, και όταν προσγειωθούν, θα βρουν ναρκωτικά και οδηγίες παραγωγής. Αυτό θα είναι ωραίο.
  - Τι γίνεται με τον πομπό; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Θα το κάνουμε! Έχουμε αρκετό υλικό.
  Για πρώτη φορά, ο Χένρι κατασκεύασε έναν πομπό με τα ίδια του τα χέρια που μπορούσε να στείλει κύματα με υπερβολική ταχύτητα φωτός. Είχε πρακτική σημασία, αλλά το υλικό που χρησιμοποιήθηκε ήταν ιδιαίτερο. Γενικά, ο Αϊνστάιν κάνει λάθος όταν πιστεύει ότι η μέγιστη ταχύτητα είναι περίπου τριακόσιες χιλιάδες χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο. Η ίδια βαρύτητα εξαπλώνεται δεκαέξι τρισεκατομμύρια φορές πιο γρήγορα από το φως. Αυτό σημαίνει ότι οι πληροφορίες μπορούν να μεταδοθούν πολύ πιο γρήγορα. Και τώρα το κάνουν! Για να το κάνετε αυτό, πρέπει να συνδέσετε δύο φύσεις και δύο στίχους, όταν οι σταθερές συγχωνευθούν και οι πληροφορίες θα ρέουν στην βαρυτική τάση του χώρου. Δεν χρειάζεται τόση ενέργεια. Κάποτε, ακόμη και το ραδιόφωνο θα φαινόταν θαύμα σε έναν μεσαιωνικό ιππότη, η τηλεόραση, ο υπολογιστής και το Διαδίκτυο - ακόμη περισσότερο. Δεν υπάρχει λοιπόν τίποτα να εκπλήσσεται, λοιπόν, ίσως το σήμα να πηγαίνει πιο γρήγορα: ένα φυσικό γεγονός. Και αυτός ο Αϊνστάιν, μια διογκωμένη αυθεντία, είναι προφανές, άσκησε πιέσεις για αυτό.
  Ο δέκτης κατασκευάστηκε αρκετά γρήγορα. Τώρα το μόνο που έμενε ήταν να επιλέξουν ένα μέρος για να μεταδώσουν το σήμα. Για να το κάνουν αυτό, βγήκαν από το αιφνιδιαστικό κτίριο και βγήκαν έξω. Ασφάλισαν τον πομπό και τα ναρκωτικά, η παγίδα κατασκευάστηκε και το μόνο που έμενε ήταν να την κλείσουν με δύναμη. Ο Χένρι έστειλε το σήμα, παρατηρώντας με ευχαρίστηση πόσο ήσυχα είχε γίνει τριγύρω, ούτε ένας σκελετός ή φάντασμα. Ήταν ακόμη και βαρετό, δεν μπορούσες να δεις εναντίον ποιου να εξαπολύσεις τη δέσμη, για να δείξεις την ικανότητά σου.
  Ο Γκούφι ξαφνικά έγινε νευρικός:
  "Ακούς τίποτα;" ρώτησε.
  - Όχι! Ούτε ήχος! - Όχι!
  - Κι εγώ! Τρομερή σιωπή. Αλλά σε μια πόλη, ακόμα και σε μια νεκρή, υπάρχει πάντα θόρυβος στο βάθος. Νιώθω κάτι τρομερό να πλησιάζει. - Τα αυτιά του Γκούφι έτρεμαν και άρχισαν να χτυπούν ένα τύμπανο.
  Ο Χένρι κοίταξε στο βάθος, ξαφνικά η ψυχή του χτυπήθηκε από ένα παγωμένο κρύο. Σαν να φύσηξε ένας κρύος κυκλώνας από την Αρκτική. Απίστευτες αισθήσεις, που έσταζαν στην καρδιά και χτυπούσαν σαν σφυρί: - Μπουμ-μπουμ-μπουμ! Ο νεαρός σηκώθηκε στις μύτες των ποδιών του, κούνησε το κεφάλι του και παρατήρησε:
  - Οι πόνοι της προσμονής, σε αντίθεση με αυτούς του τοκετού, δεν φεύγουν με τον καιρό!
  Τα αγόρια κρύφτηκαν στην είσοδο, τρέχοντας μέσα, σκύβοντας. Ο ουρανός ξαφνικά σκοτείνιασε και μια κουκκίδα εμφανίστηκε πάνω της. Μεγάλωσε γρήγορα και τα περιγράμματα ενός διαστημόπλοιου εμφανίστηκαν μπροστά στον Χένρι και τον Γκούφι. Το πλοίο των εντόμων ήταν διακοσμημένο με καμπύλες, σαν ένα μπουλόνι με πλωτήρες. Τα έντομα ξεχύθηκαν από μέσα του, έτριξαν και κούνησαν τα φτερά τους.
  Ο Χένρι ήθελε να πει κάτι, όταν ξαφνικά όλα γύρω του θόλωσαν, το κεφάλι του άρχισε να γυρίζει και ο νεαρός ανακάλυψε ξαφνικά ότι το κράνος του είχε αφαιρεθεί.
  - Αρκετά! - είπε η Σβετλάνα. - Πέρασες το τεστ. Και μάλιστα ελαφρώς απογοητευμένη από το επίπεδο νοημοσύνης, δεν είναι φαινόμενο. Περίμενα περισσότερα από έναν τόσο κουλ τύπο, διάσημο σε όλο τον κόσμο.
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Είμαι απλώς ένας απλός άνθρωπος, δεν ισχυρίστηκα ότι είμαι φαινόμενο.
  Ο Γκούφι, ο οποίος έβγαλε το κράνος του, είπε:
  - Αλλά είναι θαρραλέος και έντιμος. Πιθανότατα έχετε παρατηρήσει πώς πολέμησε εναντίον επτά.
  - Και μάντευε καλά τα αινίγματα. Από αυτή την άποψη, είναι καλό αγόρι, αλλά τα κορίτσια μας μπερδεύονται πολύ συχνά από απλές ερωτήσεις. Μία από αυτές το είπε ευθέως, θα ήταν καλύτερα να ρωτήσουμε κάτι για την υπερπλασματική μηχανική.
  - Έπρεπε να ρωτήσω. - Ο Χένρι τινάχτηκε, με τον ιδρώτα να στάζει από το μέτωπό του. Τα τραύματα που προκλήθηκαν κατά τη διάρκεια της εικονικής μάχης πονούσαν, αλλά δεν υπήρχαν σημάδια, πιθανότατα λόγω των ψυχολογικών επιπτώσεων του σοκ πόνου.
  Η Σβετλάνα γέλασε:
  - Και τώρα θα πρέπει να διασχίσεις μια εικονική διαδρομή μετ' εμποδίων, ακόμα πιο δύσκολη από πριν. Γι' αυτό, πρόσεχε, αγόρι μου. Σου αρέσει να κάνεις τον σταυρό σου.
  Ο Χένρι αναστέναξε και συνοφρυώθηκε:
  - Δίνω τη σάρκα μου να διαλυθεί.
  Το τζέρμποα απάντησε:
  - Δεν πειράζει, αλλά τουλάχιστον εσύ κι εγώ θα είμαστε μαζί, αγόρι μου.
  Ο Χένρι σκέφτηκε: - Είναι όλα εντάξει με τον προσανατολισμό του; Ότι είναι τόσο δεμένος με το αγόρι.
  Η διαδρομή μετ' εμποδίων αποδείχθηκε πολύ δύσκολη. Ήταν τόσο έντονη όσο μια πραγματική μάχη, και ταυτόχρονα έδωσε εμπειρία. Θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να περιγραφούν όλες οι στρατιωτικές περιπέτειες, αλλά σε κάθε περίπτωση, γαργαλάει τα νεύρα. Ο Χένρι πέρασε από εκατοντάδες κινδύνους, αλλά τελικά σκοτώθηκε. Μετά από αυτό "αναστήθηκε" και στάλθηκε πίσω στην κόλαση. Στο τέλος, ο Χένρι Σμιθ, εντελώς χτυπημένος και μισοζαλισμένος, απομακρύνθηκε από την διαδρομή μετ' εμποδίων.
  Μετά από αυτό, οι μαχητές στάλθηκαν για δείπνο. Εδώ, για πρώτη φορά, ο Σμιθ σκέφτηκε ότι η σωματική ατέλεια των ανθρώπων είναι κατά κάποιο τρόπο μια ευλογία. Διαφορετικά, αντί για υπέροχο φαγητό, διάφορες λιχουδιές και γλυκά, θα είχε λάβει μια συνηθισμένη εκκένωση κεραυνού στον κώλο, ή στην καλύτερη περίπτωση στην φλέβα. Αλλά συμβαίνει το αντίθετο, απλό και κατανοητό.
  Η Σκόμποβεα είχε μια πολύχρωμη τραπεζαρία με διαφανείς καρέκλες που μπορούσαν να πάρουν οποιοδήποτε άνετο σχήμα. Κατά τη διάρκεια του γεύματος, τρισδιάστατες προβολές έδειχναν διάφορες πολεμικές τέχνες και παραστάσεις. Συγκεκριμένα, ο Χένρι είδε για πρώτη φορά μια ορχήστρα μονομάχων, όταν χόρευαν, τραγουδούσαν, έπαιζαν και μάχονταν με μανία ταυτόχρονα. Πράγματι, είναι ένα θέαμα όταν ένα τύμπανο ή ένα βιολί λειτουργούσε ως όπλο. Εδώ ένα όμορφο, αλλά τρομερά βαμμένο, τατουάζ κορίτσι χτύπησε μια άλλη κυρία στο κεφάλι με ένα κοντραμπάσο. Έπεσε, κλωτσώντας τα πόδια της σαν να έμοιαζαν με γελοία βαμμένα αθλητικά παπούτσια.
  Μια άλλη κυρία επίσης δεν έμεινε χρεωμένη, χορεύοντας χοπάκ με ενθουσιασμό και στοχεύοντας ένα τσέλο στο σαγόνι. Ακόμα πιο αστείες ήταν οι φώκιες, χρησιμοποιώντας ένα όργανο ως αυτοσχέδιο όπλο. Ένα τέτοιο όπλο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να εμβολίσει οτιδήποτε, ειδικά για να σπάσει τα κόκαλα των κοριτσιών. Μία από αυτές, ακόμα έφηβη, πήδηξε στο όργανο και χτύπησε αρκετά στα φίμωτρα με τα γυμνά της πόδια. Οι αρκούδες βυθίστηκαν και το όργανο συνέχισε να παίζει.
  Υπήρχαν πολλές άλλες γελοιότητες εδώ, κορίτσια και εξωγήινοι στραγγάλιζαν ο ένας τον άλλον με μια άρπα, γύριζαν ένα πιάνο, έβαζαν σωλήνες στα κεφάλια τους και, γενικά, ξεγελούσαν.
  Οι γυναίκες πολεμίστριες γέλασαν ξέφρενα, χτύπησαν τα χέρια τους και έστριψαν τις πλεξούδες τους. Η καπετάνιος του πλοίου, η Μόνικα, κάθισε δίπλα στον Χένρι και άρχισε να χαϊδεύει τον νεαρό. Δεν είχε ξανασυναντηθεί με μαύρη γυναίκα, ειδικά με μια τόσο γοητευτική όσο αυτή η ντίβα. Ψιθύρισε:
  - Έλα στο σπίτι μου αμέσως μετά το μεσημεριανό γεύμα.
  Ο Χένρι, φυσικά, το ήθελε. Στην ηλικία του, κάθε σεξ είναι μια απόλαυση. Προκαλεί τέτοιους συνειρμούς που θέλεις κι άλλο, η φωτιά του πάθους ξανακαίγεται. Αλλά η Σβετλάνα τον κοιτάζει με αποδοκιμασία, αν και σε έναν κόσμο όπου υπάρχει ένας άντρας για κάθε εκατομμύριο γυναίκες, η ζήλια θεωρείται κακή μορφή. Εδώ όλα εξαρτώνται από το αν το θέλεις ή όχι. Ο Χένρι το ήθελε. Εκτός αυτού, πραγματικά δεν ήθελε να ξαναμπεί στο στρατιωτικό εικονικό, να πυροβολήσει, να κοπεί, να τρέξει.
  Η Μόνικα τον πήγε σε μια πολυτελή καλύβα. Η άνεση είναι ύψιστης σημασίας για τις κυρίες. Και φυσικά, θα προσπαθήσουν να μεταμορφώσουν τον στρατώνα, σαν τις σουίτες των δισεκατομμυριούχων στον παράδεισο.
  Μπροστά τους υπήρχε μια πυραμίδα. Το αγόρι και το κορίτσι σκαρφάλωσαν και βρέθηκαν στον πάνω, περιστρεφόμενο δίσκο. Η μαύρη γυναίκα, η Μόνικα, πρότεινε:
  - Δεν είμαι εγωιστής, και σου πρότεινα να κάνω έρωτα σε σένα και σε τρία άλλα κορίτσια. Εσύ προσωπικά είσαι εντάξει με αυτό;
  - Έναν έναν, ή μήπως όχι;
  - Όλοι μαζί, ταυτόχρονα! Τέσσερα συν ένα!
  - Υπέροχα! - Ο Χένρι έγλειψε τα χείλη του. - Προσωπικά δεν με πειράζει.
  - Ας ξεκινήσουμε λοιπόν! - Η Μόνικα άρχισε να χορεύει έναν ερωτικό χορό, βγάζοντας αργά τα ρούχα της.
  Ο Χένρι καταβρόχθισε τη μαύρη γυναίκα με τα μάτια του. Το κορίτσι, όπως όλες οι γυναίκες αυτού του κόσμου, έχει μια ιδανική σιλουέτα με σμιλεμένους μύες. Μόνο η Μόνικα φαίνεται πιο πυκνή, και το ελαστικό στήθος της, με τις ανασηκωμένες θηλές, είναι βαρύτερο, κάτι που, ωστόσο, δεν χαλάει τη μαύρη γυναίκα.
  Το δέρμα στο σώμα είναι εντελώς μαύρο, σαν κάρβουνο, αλλά λάμπει και εκπέμπει μια βιολετί απόχρωση, ενώ το πρόσωπο είναι πιο ανοιχτό, πιο κοντά στο καστανό. Τα ανοιχτόχρωμα, καθαρά βαμμένα χρυσά μαλλιά δημιουργούν μια εντυπωσιακή αντίθεση. Οι ώμοι είναι φαρδιοί, τα δέλτα είναι δυνατά, οι φλέβες είναι ορατές. Μια πραγματική γυναίκα πολεμίστρια, ένας θηλυκός Ηρακλής, όμορφος και τρομακτικός.
  Ο νεαρός γδύθηκε προσεκτικά.
  Ο Χένρι μοιάζει με παιδί στο φόντο της, καλυμμένος με ένα ανοιχτόχρωμο μαύρισμα, με το μέτωπό του να φτάνει μόλις στο στήθος του.
  Έρχονται άλλες τρεις ντίβες. Επίσης μεγαλόσωμες, λάμπουν από ομορφιά, αλλά ευρωπαϊκής φυλής. Δύο είναι ξανθές και η τρίτη είναι κοκκινομάλλα, που απειλεί να ανάψει φωτιά.
  Τα κορίτσια γδύνονται, τα σώματά τους ακτινοβολούν θερμότητα. Να τις, και τις τέσσερις, μπροστά του, τόσο σέξι, τόσο δυνατές, με τους μύες τους να παίζουν.
  Η Μόνικα ρώτησε:
  - Είσαι έτοιμος, αγόρι μας;
  - Πάντα έτοιμοι!
  -Ας ξεκινήσουμε!
  Πριν προλάβει ο Χένρι να συνέλθει, τέσσερα κορίτσια όρμησαν πάνω του και τον έριξαν στο πάτωμα. Η μία ακούμπησε την αξιοπρέπειά του, η δεύτερη πίεσε το ηβικό της οστό στο στόμα του, οι άλλες δύο του έκαναν μασάζ στα πλευρά και τα πόδια. Ο Σμιθ πέταξε στον έβδομο ουρανό από ευτυχία. Τέσσερις γοητευτικές ντίβες σου ταυτόχρονα, μπορεί κανείς μόνο να το ονειρευτεί αυτό, και να κοιτάξει τα δυνατά και απαλά χέρια τους.
  Παραδόξως, παρά τη σημασία της αποστολής, το διαστημόπλοιο πετούσε μόνο του. Το Σκόμποεα βρέθηκε έξω από τον γαλαξία, σε έναν τομέα γεμάτο βαρυτικές ρεματιές, διάφορες τρύπες στο διάστημα και διαχρονικές παγίδες. Ως αποτέλεσμα της διαστολής του σύμπαντος και της διασποράς των γαλαξιών, το διάστημα ήταν καλυμμένο με σπυράκια και στρώματα. Στα κενά μεταξύ των γαλαξιών, υπήρχαν μέρη με δύο διαστάσεις και, σχεδόν πέντε, ή ακόμα και τρεισήμισι. Εδώ ήταν απαραίτητο να σαρώνονται συνεχώς διάφοροι τύποι ραντάρ ή να κινούνται κατά μήκος μιας ειδικά διαμορφωμένης διαδρομής. Αυτό περιόριζε τις δυνατότητες ελιγμών, η Σβετλάνα το γνώριζε αυτό. Παρ 'όλα αυτά, το κορίτσι αποφάσισε να το κάνει.
  Τηλεφώνησε στη Μόνικα, η οποία ήταν σε καλή διάθεση μετά από αρκετές ώρες θυελλώδους πάθους, και της πρότεινε:
  - Νομίζω ότι πρέπει να αλλάξουμε πορεία.
  Η μαύρη γυναίκα κούνησε την χαίτη των μαλλιών της σε ένδειξη άρνησης:
  - Και να πετάξω σε μια από τις στροφές του σύμπαντος; Δεν αξίζει να πάρεις ένα τόσο ανόητο ρίσκο, και για ποιο λόγο κανείς δεν ξέρει.
  Η Σβετλάνα συνοφρυώθηκε:
  - Ακόμα κι αν ο εχθρός δεν γνωρίζει την ακριβή μας διαδρομή, δεν θα είναι δύσκολο να καταλάβουν τις κύριες διαδρομές. Σωστά, Μόνικα; Για να μην αναφέρουμε ότι ήδη μαίνεται πόλεμος, και ο Αστερισμός Ρουμπίνι πιθανότατα έχει στείλει κατασκόπους στα νώτα μας, κοιτάζοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού μας. Τόσο μικροσκοπικές ιπτάμενες μηχανές στο μέγεθος μιας μπάλας του τένις, που στέλνουν ισχυρά σήματα, σαρώνοντας την επιφάνεια. Θα μπορούσαν να μας καλύψουν ανά πάσα στιγμή.
  Η Μόνικα σκέφτηκε για μια στιγμή:
  - Είναι πολύ πιθανό. Αλλά πού σκοπεύεις να πετάξουμε;
  - Μέσα από τη γραμμή των αντι-χωρικών βροχών.
  - Θα μας ρίξει κάτω!
  - Έχουμε αυξημένη ευελιξία και μπορούμε εύκολα να γλιστρήσουμε ανάμεσα στα ρέματα. Και ο εχθρός δεν μας περιμένει εκεί.
  - Δεν θα ήταν καλύτερα να καλέσουμε συνοδό σε αυτή την περίπτωση; Θα μπορούσαμε εύκολα να μας συνοδεύουν δώδεκα πλοία. Κανείς δεν θα μπει στον κόπο. - πρότεινε η Μόνικα.
  - Δεν συνιστάται! Ο ίδιος ο Αυτοκράτορας είπε, πήγαινε μόνος σου, αυτό θα είναι ένα ακόμη τεστ για σένα. Ένα τεστ για ψείρες.
  - Ο Αυτοκράτορας είναι πολύ μικρός! Λοιπόν, εντάξει! Είμαι έτοιμος να ρισκάρω, αλλά παρόλα αυτά, ας πετάξουμε λίγο περισσότερο στην ίδια διαδρομή.
  - Γιατί συμβαίνει αυτό;
  - Υπάρχει πολύς κίνδυνος! Η περιοχή των συνόρων έχει τις πιο απότομες στροφές, αλλά θα είναι ευκολότερο στο μέλλον. Εκτός αυτού, υπάρχουν πολλά σημεία πλοήγησης εδώ, και μια εχθρική ομάδα δολιοφθοράς ή πειρατές δεν θα τολμήσουν να μπουν μέσα.
  Η Σβετλάνα δίστασε:
  - Εντάξει! Θα δώσω στον εαυτό μου μια ανάσα πριν βουτήξω στα βαθιά.
  Η Μόνικα γέλασε πλατιά:
  - Είσαι διακριτικός, δεν το είπες στον εαυτό σου, αλλά σε εμάς. Δεν ζηλεύεις εμένα με τον Χένρι;
  - Είναι καλός τύπος, αλλά δεν είναι ο μόνος άντρας των ονείρων μου.
  - Ναι, υπάρχει και ο ξωτικός Μπιμ. Είναι κι αυτός ένας ωραίος νεαρός, όμορφος. Τι γνώμη έχεις γι' αυτόν;
  - Δεν ξέρω! Δεν κοιμήθηκα! Γενικά, τα ξωτικά είναι πολύ στοργικά, αλλά κατά κάποιο τρόπο έλκεται περισσότερο από άλλα αρσενικά ή άντρες.
  - Ένα ξωτικό για τους άντρες;
  - Ναι, επέλεξε ένα βιορομπότ με ισχυρούς μύες!
  - Μου αρέσουν κι εμένα οι γιγάντιοι άντρες, αλλά ήθελα να δοκιμάσω έναν νεαρό άντρα για αλλαγή.
  - Είναι ενήλικας!
  - Ακόμα καλύτερα!
  Η Μόνικα υπέβαλε ένα αίτημα και οι σταθμοί αυτόματης παρακολούθησης απάντησαν.
  - Όλα είναι καθαρά προς το παρόν! Μπορούμε να κινηθούμε.
  Το κορίτσι σήκωσε και κατέβασε τους ώμους της και πρόσθεσε:
  - Επιτάχυνσε και κούνησε λίγο!
  Τα κορίτσια κάθισαν σιωπηλά για λίγο. Ο σταθμός ξαναχτύπησε τη γραμμή. Ο τηλεφωνητής πετούσε μέσα, ένας γοητευτικός νάνος. Προφανώς, για να έχει μεγαλύτερη επιτυχία με τις γυναίκες, είχε κάνει πλαστική χειρουργική επέμβαση και έμοιαζε περισσότερο με αγόρι, απλώς υπερβολικά παχουλός. Η Μόνικα του έκλεισε το μάτι και είπε:
  - Θέλεις να συναντηθούμε μετά το μεσημεριανό γεύμα;
  Ο νάνος απάντησε:
  - Μια ενδιαφέρουσα προσφορά, αλλά όχι επίκαιρη. Αν και, αν θέλεις να έρθεις σε μένα, σε περιμένω.
  - Φυσικά, απλώς βρες έναν σύντροφο! Βλέπεις, έχω έναν σύντροφο, βελούδινα χείλη, μελίγωτη γλώσσα.
  - Ω, μάλλον συχνά δίνετε χαρά ο ένας στον άλλον!
  Η Σβετλάνα δεν άντεξε το τελευταίο και χτύπησε τη Μόνικα, απελευθερώνοντας το μαξιλάρι βαρύτητας που ήταν κρυμμένο στο ρινγκ. Έπεσε και, κλωτσώντας τα πόδια της, προσποιήθηκε ότι έκλαιγε δυνατά:
  - Μου έσπασες τη σπονδυλική στήλη! Τώρα είμαι ανάπηρος, αναγκασμένος να στενάζω και να υποφέρω. Θα καταλήξεις ενώπιον στρατιωτικού δικαστηρίου!
  Σε απάντηση, η Σβετλάνα χτύπησε ήσυχα τα δάχτυλά της. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, εμφανίστηκε μια προβολή ενός εφήβου που κουνούσε ένα σπαθί, φώναξε:
  - Πώς τολμάς να χαλαρώσεις σε μια κρίσιμη στιγμή, η αδυναμία σου είναι σαν προδοσία.
  Η Μόνικα πετάχτηκε πάνω:
  - Σε ακούω, μέγα αυτοκράτορα! Η Κόρη είναι γεμάτη δύναμη και είναι έτοιμη να την δώσει στον αγώνα για ελευθερία και ευημερία!
  Ο επιθετικά όμορφος νεαρός απάντησε:
  - Πολέμησε χωρίς να φειδτείς τον εαυτό σου! Τέντωσε όλες σου τις δυνάμεις στον ιερό αγώνα!
  Η Σβετλάνα ξέσπασε σε γέλια, και μόνο τότε η Μόνικα συνειδητοποίησε ότι ο σύντροφός της είχε κάνει πλάκα συμπεριλαμβάνοντας ένα απόσπασμα από την πρόσφατη ομιλία του ηγεμόνα προς το έθνος.
  - Ω-ωω, είσαι σκύλα! Ένα πραγματικό φίδι! - απάντησε η μαύρη γυναίκα.
  - Ένα φίδι, σημάδι σοφίας και ισορροπίας! - είπε η Σβετλάνα. - Γενικά, παρατάχθηκες έξυπνα μπροστά στον αυτοκράτορα.
  - Ειλικρινά, αυτό το αγόρι είναι τόσο γοητευτικό. Ήθελα να κοιμηθώ μαζί του.
  - Είναι ακόμα παιδί! Και γενικά, έχεις βρώμικες σκέψεις, ένα συναίσθημα αμαρτωλής σάρκας.
  - Δεν ξέρω! Αλλά φαίνεται ότι είμαι έτοιμη να κάνω τα πάντα για να νιώσω πώς ένα τέτοιο αγόρι χαϊδεύει το στήθος του με τα χέρια του, και επίσης κάτι άλλο.
  - Ξέρεις, μπορείς να πας φυλακή επειδή προσέβαλες τον αυτοκράτορα. Και τέλος πάντων, Μόνικα, ποιοι ήταν οι πρόγονοί σου;
  - Θυμάμαι το γενεαλογικό μου δέντρο από την προγιαγιά μου, τη Ρόουζ, στο ενδέκατο κομμάτι. Ήταν μια διάσημη πόρνη. Έβγαζε πολλά χρήματα, εξυπηρετώντας εκατομμυριούχους.
  Και κάποτε μάλιστα πρωταγωνίστησε σε μια πορνογραφική ταινία. Από τότε, οι γυναίκες στην οικογένειά μας δεν έχουν παντρευτεί ποτέ και δεν έχουν κοιμηθεί ποτέ μόνες το βράδυ.
  - Ναι, είναι σίγουρα δελεαστικό. Αλλά πρόσεχε να μην το παρακάνεις.
  Ο Ξωτικός Μπιμ εμφανίστηκε με στολή αντιστράτηγου. Αφού βραβεύτηκε από τον αυτοκράτορα, έγινε ακόμη πιο αδιάφορος και χυδαίος. Γενικά, τα περισσότερα ξωτικά παραμένουν στην παιδική ηλικία για πάντα.
  - Τι συμβαίνει, καλλονές, έχετε τις μύτες σας κρεμασμένες!
  Η Μόνικα απάντησε:
  - Λοιπόν, θα πρέπει να πάω στην κόλαση και πίσω. Και αυτό, ξέρεις, είναι ένα ρίσκο. Ωστόσο, ο θάνατος δεν με τρομάζει, εμείς οι μαύροι είμαστε συνήθως μοιρολάτρες!
  Το ξωτικό ρώτησε:
  - Πώς φαντάζεστε τη μετά θάνατον ζωή;
  Η μαύρη γυναίκα άρχισε να διηγείται. Ταυτόχρονα , έβγαλε ένα φρούτο παρόμοιο με μπανάνα, μόνο που είχε σχήμα βίδας, ρουφώντας την ουσία.
  - Με διαφορετικούς τρόπους! Η προγιαγιά μου, η Ρόζα, δεν πίστευε στον Χριστό, αλλά προτιμούσε τους παραδοσιακούς αφρικανικούς θεούς μας. Γενικά, ο πιο σημαντικός από αυτούς, ο Γκούφουρα, δημιούργησε βοηθούς για τον εαυτό του, άλλους θεούς, και αυτοί τον βοήθησαν να δημιουργήσει το σύμπαν. Δηλαδή, κάποτε, στην αυγή του σύμπαντος, υπήρχε μόνο ένας Θεός. Είναι αλήθεια ότι τότε προσβλήθηκε από την ανθρώπινη φυλή. Γιατί υπάρχει τόσο κακό, βία, λαγνεία κρυμμένη στους ανθρώπους, ειδικά σε εκείνους με λευκό δέρμα. Και αποφάσισε να μην παρέμβει σε τίποτα.
  - Ποιο είναι το αποτέλεσμα; - ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Δεν έχουμε ούτε παράδεισο ούτε κόλαση! Ατελείωτοι πόλεμοι διεξάγονται στη μετά θάνατον ζωή. Υπάρχουν πολλοί στρατοί, καθώς και θεοί που δημιουργήθηκαν από τον Γκουφούρ. Κάθε θεός έχει επίσης βοηθούς-αγγέλους, και διεξάγουν πολέμους χρησιμοποιώντας τις ψυχές των νεκρών. Σε αυτήν την περίπτωση, οι νεκροί λαμβάνουν μια ομοιότητα σάρκας και πολεμούν μέρα νύχτα.
  Ο Μπιμ κοίταξε την προβολή του έναστρου ουρανού. Είναι τόσο δυσάρεστο όταν υπάρχουν λίγα αστέρια, αυτά τα άγρια μέρη στις παρυφές του γαλαξία. Νιώθεις κενό γύρω σου και στην ψυχή σου. Τα ξωτικά αγαπούν το φως, τη ζωή, την καυτή σάρκα. Η καταστροφή και ο πόλεμος δεν είναι το στοιχείο τους. Η σύγκρουση καίει και η ζωή ρέει δίπλα της, όλα είναι τόσο σκληρά που η ψυχή ενός ρομαντικού δεν τα δέχεται. Το ξωτικό είπε:
  - Πόσο κουρασμένοι είμαστε από τον πόλεμο! Είναι κακιά γυναίκα και σκύλα! Τώρα όσον αφορά τις δουλειές, ζήτησα από τον Χένρι να κοιμηθεί και να προσπαθήσει να δει έστω και κάτι σε ένα όνειρο.
  Η Σβετλάνα αναζωογονήθηκε:
  - Εφαρμόστε μορφίνη;
  - Ναι! Ίσως βοηθήσει! Εξετάσαμε την κούκλα στο εργαστήριο. Αποδείχθηκε αρκετά υλική, μόνο τα ηλεκτρόνια στα σύννεφα περιστρέφονται προς την αντίθετη κατεύθυνση, και τα πρεόνια που αποτελούν τα κουάρκ είναι διαφορετικά. - σημείωσε το ξωτικό. - Μια εντελώς διαφορετική ουσία της ύλης.
  Η Σβετλάνα χτύπησε νευρικά στο πάτωμα με τη φτέρνα της, ο ήχος ηρέμησε το κορίτσι και πέταξε ελαφρά προς τα πάνω.
  - Μας δίνει κάτι αυτό;
  - Είναι δυνατό! Η μορφοκίνηση ανοίγει ειδικές δυνατότητες, αυτό είναι γεγονός. Αλλά ταυτόχρονα, δεν αντιγράφει την ύλη.
  Η Μόνικα ρώτησε:
  - Είναι δυνατόν να ελεγχθεί αυτή η διαδικασία;
  Ο Μπιμ απάντησε:
  - Κατ' αρχήν, είναι δυνατό! Αν και είναι δύσκολο. Ο Χένρι είπε ότι θα ήταν καλύτερο να δεις μια ταινία.
  - Απλώς όχι ερωτικό; - σχεδόν φώναξε η Σβετλάνα. - Δεν χρειαζόμαστε φουσκωτές πόρνες και κάθε είδους σαδομαζοχιστικά σύνεργα.
  Ο Μπιμ δήλωσε:
  - Σας υπόσχομαι ότι τίποτα τέτοιο δεν θα συμβεί! Και γενικά, κορίτσια, όπως είπε ένας από τους ηγεμόνες σας: τολμήστε - σώστε το μυαλό σας!
  Η Σβετλάνα χαλάρωσε:
  - Πρώτα απ 'όλα, πρέπει να ολοκληρώσουμε την αποστολή. Εσύ, Μπιμ, τι νιώθεις; Άλλωστε, είσαι μάγος.
  Το ξωτικό δίστασε και μετά απάντησε:
  - Δεν μπορούμε χωρίς περιπέτειες!
  - Εν τω μεταξύ, ας φάμε δείπνο! - διέταξε η Σβετλάνα.
  Ο Χένρι Σμιθ δεν ήταν στο δείπνο, είχε φάει ένα σνακ και κοιμόταν ήσυχα. Τα κορίτσια και οι εξωγήινοι κουβέντιαζαν ήσυχα και διασκέδαζαν. Οι καλλονές προτίμησαν ένα μελόδραμα αντί για μια ταινία δράσης. Όλα κύλησαν όπως συνήθως.
  Η Σβετλάνα έλαβε ένα μήνυμα ξαφνικά: μια μοίρα μάχης πλοίων άγνωστης προέλευσης συγκεντρωνόταν στην περιοχή του Γκέμπερ-Κενταύρου. Επιπλέον , περιλάμβανε τουλάχιστον σαράντα διαστημόπλοια των τελευταίων κλάσεων.
  Το μήνυμα ανησύχησε σοβαρά τη Σβετλάνα. Περίμενε κάτι τέτοιο.
  - Βλέπεις, το ξεγέλασαν! - είπε στον εαυτό της το κορίτσι.
  Η Μόνικα, μετά από ένα πλούσιο δείπνο, ήταν σε πιο αισιόδοξη διάθεση:
  - Και τι να κάνουμε, θα τους σκοτώσουμε όλους!
  Η Σβετλάνα κούνησε το κεφάλι της, τα μαλλιά της λύθηκαν και σηκώθηκαν όρθια:
  - Όχι, δεν είναι τόσο απλό! Σκεφτείτε, σαράντα πλοία μιας κατηγορίας όχι κατώτερης από το δικό μας σκάφος. Θα σαρώσουν κάθε αντίσταση.
  Η Μόνικα έφερε αντίρρηση:
  - Οι πρόγονοί μου κυνηγούσαν λιοντάρια! Και όπως έλεγαν, αν ένα αρπακτικό χτυπήσει τα δόντια του, έχει ήδη χάσει.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Θα ήταν τόσο εύκολο!
  Η μαύρη κοπέλα δεν είπε τίποτα, απλώς άναψε ένα μεγάλο πούρο. Έπειτα πρότεινε, απολαμβάνοντας το νωχελικά:
  - Το κύριο πράγμα είναι να σώσουμε τον Χένρι Σμιθ. Αυτό είναι το καθήκον μας.
  Μετά από αυτά τα λόγια, και οι δύο πολεμιστές σώπασαν. Η Σβετλάνα προσπαθούσε πυρετωδώς να καταλάβει τι να κάνει σε αυτή την κατάσταση. Το να αποδεχτούν τη μάχη ήταν τρέλα, απλώς θα πυροβολούνταν, η υποχώρηση επίσης δεν ήταν επιλογή, θα ήταν δύσκολο να φύγουν.
  Η απόφαση πάρθηκε σε κλάσματα δευτερολέπτου, ο διοικητής διέταξε:
  - Άλλαξε πορεία, βουτήξε σε παραμορφωμένο χώρο.
  Η Μόνικα έφερε αντίρρηση:
  - Αυτή είναι τρέλα!
  Ο Ξωτικός Μπιμ σημείωσε:
  - Η βοήθεια θα αργήσει ούτως ή άλλως, οπότε είναι καλύτερο να τους ειδοποιήσουμε για την επίθεση, να στείλουμε ένα σήμα και να κρυφτούμε. Ίσως ούτε αυτοί να ρισκάρουν να μας καταδιώξουν σε τέτοιες ερημιές.
  Η Μόνικα αναστέναξε:
  - Λοιπόν, συμφωνώ ότι θα πρέπει να βουτήξουμε στη ζώνη της παραμόρφωσης. Αλλά ο υπολογιστής μπορεί να μην είναι σε θέση να χειριστεί μια τόσο υπεύθυνη δουλειά, και θα αναλάβω εγώ το τιμόνι για να παρακολουθώ στενά.
  Ο Ξωτικός Μπιμ έφερε αντίρρηση:
  - Εδώ ανάμεσα στα αστέρια δεν υπάρχουν μόνο βαρυτικές χαράδρες, αλλά θραύσματα σπασμένης ύλης με περιπλανώμενες μαύρες τρύπες. Υπάρχει πολλή διαφορετική μαγεία εδώ, εχθρική προς τους ανθρώπους, η οποία είναι ικανή να καταστρέψει όχι μόνο ένα πλοίο, αλλά ακόμη και ένα αστέρι ή έναν τεράστιο κομήτη.
  Η Μόνικα μισόκλεισε τα μάτια της:
  - Και λοιπόν;
  - Και ποιος είναι πιο γνώστης της μαγείας από εμένα; Η δύναμή μου πάνω στα στοιχεία είναι μεγάλη, οπότε θα ήταν καλύτερα αν ο ξωτικός Μπιμ καθόταν προσωπικά στο τιμόνι του πλοίου. Πιστέψτε με, θα νιώσω την παραμικρή δόνηση της ύλης ή του χώρου. Και θα μπορέσω, βασιζόμενος στην έβδομη αίσθηση, να το αντιμετωπίσω αυτό καλύτερα από οποιονδήποτε από εσάς.
  Η Σβετλάνα συμφώνησε:
  - Η μαγική όραση σημαίνει πολλά πράγματα. Το έχουμε περάσει αυτό, τώρα οι καλύτεροι επιστήμονες της Τζιρόσια αναζητούν τρόπους να ενισχύσουν αυτό το χάρισμα, να το αναπτύξουν σε άτομα. Αν και μπορώ να κάνω και εγώ κάποια πράγματα. - Το κορίτσι ίσιωσε περήφανα τους ώμους της.
  - Δεν υπάρχουν πολλά που μπορείς να κάνεις! - είπε ο Μπιμ. - Πολύ λίγα για να τα πάρεις στα σοβαρά.
  - Έχω τηλεκίνηση! - Η Σβετλάνα κούνησε το χέρι της, το πιάτο σηκώθηκε στον αέρα, γύρισε λίγο και τη χτύπησε στην παλάμη.
  Μετά από αυτό σφύριξε:
  - Λοιπόν, γιατί είστε τόσο αγενής, κυρία; Θα είχα πετάξει σε εσάς η ίδια. Είναι πολύ αγενές ή θέλετε να σας δείξω μια ταινία;
  - Όχι, μπορείς να πετάξεις πίσω! - απάντησε η Σβετλάνα.
  Η πλάκα διπλώθηκε σε σωλήνα και πέταξε μακριά.
  Το κορίτσι παρατήρησε:
  - Βλέπεις, κι εγώ μπορώ να κάνω κάτι!
  Ο Μπιμ απογειώθηκε και κατευθύνθηκε προς το εφεδρικό σύστημα: ήταν φανερό ότι βιαζόταν.
  - Ούτε δευτερόλεπτο καθυστέρηση.
  Η Σβετλάνα διέταξε:
  - Συγκεντρωθείτε όλοι! Όχι, πρώτα θα κάνουμε εκπαίδευση στις λεπτομέρειες των πολεμικών επιχειρήσεων στα διαμερίσματα ενός κλειστού διαστημόπλοιου. Πιστεύω ότι δεν μπορούμε να αποφύγουμε την επιβίβαση. Και αυτό σημαίνει ότι κάθε κορίτσι πρέπει να γίνει μάχιμη μονάδα.
  Η Μόνικα αγανάκτησε:
  - Κάνουμε ήδη ασκήσεις τρεις φορές την ημέρα, και μία φορά σε καιρό ειρήνης. Τα κορίτσια είναι εντελώς εξαντλημένα. Έχουν στύψει όλα τα υγρά τους.
  - Και νομίζεις ότι θα τους γλιτώσουν ή θα τους δοθεί μια ανάπαυλα κατά τη διάρκεια του πολέμου; Όχι, και πάλι όχι!
  Αφιερώστε την καρδιά και την ψυχή σας στην Πατρίδα,
  Κάψε ολόκληρο το σώμα σου στη μάχη χωρίς να αφήσεις ίχνος!
  Αξιοπρέπεια και τιμή, διαφυλάξτε, πεθάντε
  Ο κόσμος είναι μπροστά, τώρα η μάχη μαίνεται!
  - Όμορφα λόγια! - συμφώνησε η Μόνικα. Όταν η επιστήμη αναπτυχθεί σε τέτοιο βαθμό που θα μάθουμε να ανασταίνουμε τους νεκρούς, σίγουρα θα διαβάσω αυτούς τους στίχους στους προγόνους μου. Ειδικά στη μακρινή προγιαγιά μου, την πόρνη.
  "Γιατί αυτή;" ρώτησε καχύποπτα η Σβετλάνα.
  - Ξέρει πού να βάλει τέτοια ποιήματα...
  Η Σβετλάνα χτύπησε τη Μόνικα στο σαγόνι. Κατάφερε να απαλύνει το χτύπημα, αλλά τα δόντια της συνέχισαν να τρίζουν. Η μαύρη γυναίκα σηκώθηκε και είπε:
  - Αυτό είναι καθαρός χουλιγκανισμός. Απλώς αστειεύτηκα!
  - Καθόλου έξυπνο αστείο! Δεν μπορείς να κοροϊδεύεις το πατριωτικό ύφος. Είναι σαν να κοροϊδεύεις τον ύμνο της Girosia. Δεν είναι έξυπνο και είναι κακό!
  Η Μόνικα σημείωσε φιλοσοφικά: "Υπάρχουν πολλοί έξυπνοι και έντιμοι άνθρωποι, αλλά είναι τοποθετημένοι τόσο έξυπνα που δεν αναμειγνύονται!"
  Η Σκόμπογεγια ανατρίχιασε, και τα δύο κορίτσια παραλίγο να πέσουν, ένιωσαν μια δυνατή πίεση στους ώμους τους, η οποία, ωστόσο, χαλαρώθηκε μετά από ένα δευτερόλεπτο:
  - Η Beam ενεργοποίησε επιπλέον θερμοκουάρκ μηχανές! - είπε η Monica. - Και άνοιξε τα ακροφύσια έκτακτης ανάγκης. Μπράβο!
  - Αυτά τα διαστημόπλοια που μας καταδιώκουν είναι πιθανότατα τα τελευταία μοντέλα και πολύ ακριβά, - πρότεινε η Σβετλάνα.
  - Πιθανότατα, όχι φθηνό! Αλλά ούτε το μηχάνημά μας είναι αδύναμο. - Τα μάτια της Μόνικα έλαμψαν. - Οι καλύτεροι από αυτούς στο έργο.
  - Η ιδέα μου! Ας ετοιμάσουμε ένα μοντέλο φωτονίων ενός διαστημόπλοιου. Ή μάλλον, πολλά μοντέλα.
  - Ραντάρ διαφόρων τύπων μπορούν να αποκαλύψουν! - προειδοποίησε η Μόνικα.
  - Όχι! Σε αυτές τις διαστάσεις όλα τα κύματα είναι παραμορφωμένα, έτσι τα μοντέλα είναι σε θέση να παραπλανήσουν τον εχθρό. Και επίσης, έχω μια ιδέα. - Η Σβετλάνα έβαλε το δάχτυλό της στα γεμάτα χείλη της.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #8.
  Το διαστημόπλοιο του Βαρώνου ντε Κάκα ήταν ένα καταδρομικό πυραύλων Mark L. Ένα εξαιρετικό πλοίο ειδικά προσαρμοσμένο για μάχη επιβίβασης. Ο ίδιος ο Βαρώνος ήταν κυριολεκτικά ένας μεγαλόσωμος σκοπευτής - ένα είδος υπερβολικά ντυμένου παπαγάλου με πόδια γορίλα. Ένιωθε το φτερό του να τρέμει, αποτέλεσμα της χθεσινής πολύ άγριας νύχτας με νομάδες πόρνες. Πολύ ευέξαπτες κυρίες, είχαν εξαντλήσει τον καπετάνιο. Στη συνέχεια, ρίχτηκαν στον υπερπλασματικό αντιδραστήρα, απολαμβάνοντας το βρυχηθμό και τους επώδυνους βογκητούς.
  Δεν ξέρεις καν τι σου δίνει μεγαλύτερη ευχαρίστηση: το να χρησιμοποιείς τη γυναίκα ή να της προκαλείς πόνο.
  Αλλά φαίνεται ότι το παράκανε, και το μυαλό του χρειάζεται φρεσκάδα.
  Μόλις του είχαν κάνει μια προσφορά δύο υπερστρατάρχες του κάτω κόσμου και του αστερισμού Ρουμπίνι, την οποία ήταν δύσκολο να αρνηθεί. Τεράστια χρήματα για τη συνηθισμένη δουλειά ενός πειρατή. Να επιβιβαστεί, να ξεκοιλιάσει και να αιχμαλωτίσει το πλήρωμα, και αν είσαι τυχερός, εκτός από τα λάφυρα, να βρει κρατούμενους που θα μπορούσαν να βασανιστούν και στη συνέχεια να πουληθούν ως σκλάβοι. Υπήρχε κάτι να συζητήσουμε, ο πειρασμός ήταν μεγάλος. Μόνο ένα πράγμα χάλαγε τη διάθεση, η συνοδεία σαράντα από τα καλύτερα διαστημόπλοια του αστερισμού Ρουμπίνι. Συνήθως, ο ντε Κάκα είχε συνηθίσει να εργάζεται μόνος του, συχνά εμπλέκοντας σε μάχες με ανώτερες δυνάμεις. Τώρα είχε μαζί του έναν ολόκληρο στρατό συνοδών. Και σε τι χρησίμευαν αυτά τα επιπλέον φέρετρα; Υπήρχαν προβλήματα σήμερα το πρωί, μια σφαιρική μαύρη τρύπα είχε χτυπήσει το διαμέρισμα ανεφοδιασμού. Είχε σπάσει το πλάι, παρά την πολυεπίπεδη προστασία του πλοίου, και είχε καταστρέψει τον τομέα της σύζευξης. Ακόμη και δύο πειρατές ακρωτηριάστηκαν, τα άκρα τους είχαν αποκοπεί. Αλλά αυτό ήταν, κατ 'αρχήν, ένα ασήμαντο, τα ρομπότ επισκευής συγκολλούσαν γρήγορα την τρύπα. Μετά από αυτό το διαστημόπλοιο συνέχισε το δρόμο του, διασχίζοντας το υπερδιάστημα.
  Ο Βαρώνος ντε Κάκα ρώτησε την αρθρόποδη πρωτεύουσα κατσαρίδα Μπικ-Φεν:
  - Τι καινούρια πράγματα συνέβησαν στο πλοίο κατά τη διάρκεια της χαλάρωσης!
  - Ο Γκρουφάτοφ έσπασε τη θερμική απεικόνιση στο κεφάλι του Αζζ. - απάντησε ο Μπικ-Φεν. - Το κεφάλι του κάηκε ολοσχερώς, ακόμη και μερική εγκεφαλική καταστροφή.
  Ο Βαρώνος ντε Κάκα ξέσπασε σε ένα δηλητηριώδες γέλιο:
  - Είναι δυνατόν να εξαφανίσεις κάτι που δεν υπάρχει; Είναι αδύνατο να καταστρέψεις μόνο το κενό και την βλακεία!
  Το πρωτεύον θηλαστικό κατσαρίδα απάντησε:
  - Συμφωνώ με αυτό.
  - Συμφωνείς με όλα, αλλιώς θα σε είχα αποτελειώσει, - σφύριξε ο βαρόνος. - Τι αηδιαστικός τύπος.
  Το πρωτεύον κατσαρίδα φορούσε μίνι φούστα, την οποία του αγόρασε προσωπικά ο βαρόνος, αναγκάζοντάς τον κυριολεκτικά να τη φοράει σχεδόν συνέχεια. Οι άλλοι πειρατές γέλασαν με αυτό, ο Μπικ-Φεν ήταν απόκληρος, αλλά αυτός ακριβώς ήταν ο λόγος που άρεσε στον καπετάνιο των πειρατών.
  - Όταν θυμάμαι ποιος είσαι, έντομο, - είπε. - Θα σου έκοβα όλα τα πόδια με λέιζερ και θα σε διέλυα σε οξύ. - Αλλά αυτή η μίνι φούστα μου φτιάχνει τη διάθεση και δροσίζομαι σαν τηγάνι στον πάγο.
  - Σας εμπιστεύομαι την τιμωρία και των δύο ενόχων! - Ο Βαρώνος ντε Κάκα χαμογέλασε ηδονικά. - Ελπίζω να τους φερθείτε δίκαια.
  Ο καπετάνιος διασκέδαζε. Σχεδόν πάντα ανέθετε στον Μπικ-Φεν να τιμωρεί το προσωπικό. Αυτός ο γορίλας κατσαρίδα δεν ήξερε πού να σταματήσει, και μόλις ξεκινούσε, σίγουρα θα έφερνε την τιμωρία σε θανατηφόρα έκβαση.
  Επιπλέον, έδειξε διαβολική ευρηματικότητα στα βασανιστήρια και τα βάσανα, ένας μεγάλος εφευρέτης της σκανταλιάς.
  Ο Μπικ-Φεν επέζησε από αρκετές απόπειρες δολοφονίας των συντρόφων του, αλλά κάθε φορά παρέμενε ζωντανός. Στα κρυφά του όνειρα, συχνά θυμόταν την παιδική του ηλικία. Όταν ήταν ακόμα σχεδόν μωρό, στραγγάλισε την ίδια του την αδερφή με ένα νήμα από υπερπλαστικό. Η μικρή ασφυκτιούσε αργά και ο νεαρός μανιακός απολάμβανε την αγωνία της.
  Τότε ο ίδιος ο αδερφός του Μπικ-Φεν έγινε θύμα του. Ήταν μεγαλύτερος και πιο δυνατός, και έπρεπε να τον αποτελειώσουν με μια βελόνα βαρύτητας.
  Το τρίτο θύμα ήταν ένα κορίτσι σε νηπιαγωγείο, αλλά στη συνέχεια ο νεαρός μανιακός συνελήφθη και στάλθηκε σε ψυχιατρική κλινική. Και εκεί κατάφερε να διαπράξει αρκετούς φόνους, κρύβοντας έξυπνα τα ίχνη του. Αυτό διευκολύνθηκε από τη διαφθορά στο ίδρυμα, όλες οι κάμερες παρακολούθησης πουλήθηκαν στην τοπική μαφία. Λοιπόν, και το πτώμα του ψυχοπαθούς προτιμήθηκε να αποτεφρωθεί και, χωρίς δεύτερη σκέψη, να διασκορπιστεί σε φωτόνια. Τότε, δεν χρειάζεται να του δώσεις φαγητό.
  Όταν ο Μπικ-Φεν "θεραπεύτηκε", επέστρεψε σπίτι και αντιμετώπισε τους γονείς του. Πολύ εκλεπτυσμένα, χρησιμοποιώντας ένα πρόγραμμα βίας που κατασκόπευε σε μια πορνογραφική ταινία. Οι λεπτομέρειες της σφαγής ήταν τόσο φρικτές που οι βιντεοεφημερίδες και τα gravovisor την παρουσίασαν ως μεγάλη αίσθηση.
  Ο Μπικ-Φεν πήγε στη φυλακή, σώθηκε από την άμεση εκτέλεση χάρη στο δηλωμένο μορατόριουμ. Εκεί αποπλάνησε έναν φρουρό, έναν προφανώς ομοφυλόφιλο, και δραπέτευσε. Γενικά, έκανε αίσθηση κόβοντας την αξιοπρέπειά του. Αυτή ήταν η αρχή μιας νέας ζωής για έναν κουλ μανιακό. Στον πλανήτη του, το όνομα του Μπικ-Φεν χρησιμοποιήθηκε για να τρομάξει παιδιά και συνέθεσαν τραγούδια τρόμου. Δεν μπορούσαν να τον πιάσουν για πολύ καιρό: ο μανιακός έγινε επαγγελματίας δολοφόνος, πήρε πολλά, αλλά σκότωσε με εκλεπτυσμένη σκληρότητα.
  Αλλά όσο κι αν στρίβει το σχοινί, θα υπάρξει ένα τέλος. Ο εγκληματίας συνελήφθη και μετά από δημόσια δίκη, η κριτική επιτροπή τον καταδίκασε να ρίξει σε μια κάψουλα πάνω σε ένα τεράστιο αστέρι, ώστε να καεί αργά και η αμαρτωλή ψυχή του να μην μπορεί να ενσαρκωθεί σε νέα σάρκα. Ο Μπικ-Φεν αναμφίβολα θα είχε πεθάνει με αγωνία, βιώνοντας ένα μικρό μέρος των δεινών που προκάλεσε σε πολλά ζωντανά όντα.
  Σώθηκε από τον Βαρώνο ντε Κάκα , ο οποίος επιτέθηκε στον δορυφόρο της φυλακής. Εδώ ο Μπικ-Φεν ήταν τυχερός, στα υπόγεια του συγκροτήματος των φυλακών υπήρχε ένα φορτίο αντιτιτανίου, ενός σπάνιου μετάλλου που άλλαζε τη βαρύτητα υπό την επίδραση του ηλεκτρικού ρεύματος και επίσης γινόταν ελαστικό και υγρό. Ένα πολύτιμο πράγμα, ένα εκατομμύριο φορές πιο ακριβό από τον χρυσό. Ωστόσο, οποιοσδήποτε μαθητής μπορούσε να συνθέσει αυτό το μέταλλο από απλό μόλυβδο και αντιτιτάνιο; Μυστική τεχνολογία! Ο Μπικ-Φεν απελευθερώθηκε και από τότε έγινε το δεξί χέρι του Βαρώνου ντε Κάκα.
  Κι όμως, ο διοικητής ήταν αρκετά έξυπνος για να καταλάβει ότι ένας τέτοιος τύπος θα μπορούσε να τον σκοτώσει μόνο και μόνο επειδή το πέος του θα γινόταν λίγο πιο σκληρό από τη σαδιστική ηδονή. Ωστόσο, έχοντας σκοτώσει τον ντε Κάκα, ο Μπικ-Φεν δύσκολα θα μπορούσε να πάρει τη θέση του. Οι άλλοι πειρατές μισούσαν υπερβολικά τον παιδοστραγγαλιστή και αμφιφυλόφιλο. Αλλά δεν είχε ίσο στα βασανιστήρια, και αυτή είναι η πιο αξιόπιστη πηγή πληροφοριών.
  Όταν έφυγε η κατσαρίδα-πίθηκος, ο ντε Κάκα άρχισε να παίζει μια αποστολή τρόμου με, με την πρώτη ματιά, ένα συνηθισμένο πούρο. Το ολόγραμμα έδειχνε μια εικόνα ενός μπουντρουμιού με διάφορα πλάσματα, που ούρλιαζαν, πηδούσαν, τσιρίζανε, έκαναν αινίγματα με διαφορετικούς τρόπους. Υπήρχαν πολλές μάχες και, το πιο σημαντικό, σκεφτόταν τις ερωτήσεις. Στη συνέχεια, ο διοικητής άλλαξε στη στρατηγική, η οποία ήταν ευκολότερη. Το παιχνίδι έγινε πιο ενδιαφέρον. Ήταν ωραίο να νιώθεις διοικητής. Σε αυτή την περίπτωση, έπαιζε για έναν από τους μυθικούς θεούς - τον Χρομ. Ήταν συναρπαστικό, ειδικά η κατάρριψη πλοίων με ένα ξόρκι. Επιπλέον, μπορούσες να αγοράσεις ενισχυτές μαγικών ικανοτήτων για χρήματα και πόρους. Αυτό ακριβώς έκανε. Έπαιζε και, ταυτόχρονα, κάπνιζε ένα πούρο, εισπνέοντας βρύα που φύτρωναν σε αστεροειδείς και ένα συνθετικό ναρκωτικό που βελτίωνε τη διάθεσή του. Παρασύρθηκε, χωρίς να παρατηρεί πώς ο μάγος του προσωπικού Βίιφ υλοποιούνταν στο δωμάτιο. Ήταν ένας εκπρόσωπος της φυλής ορκ-σκαθάρι, ένας τόσο ασυνήθιστος τύπος, ένα ολόκληρο έθνος μάγων διαφόρων επιπέδων.
  Ο μάγος είπε:
  - Το διαστημόπλοιο του Χένρι Σμιθ ανακαλύφθηκε.
  - Εξαιρετικά νέα! Τώρα το ποντίκι δεν θα ξεφύγει από τα νύχια της τίγρης. - Ο Βαρώνος ντε Κάκα γέλασε.
  - Προφανώς, μας πρόσεξε κι αυτός και κατευθύνεται κατευθείαν στον παραμορφωμένο χώρο.
  - Θέλει να αυτοκτονήσει; - ρώτησε ο Ντε Κάκα.
  - Πιθανότατα ελπίζει να ξεφύγει και να δραπετεύσει. - Η Βίιφ ανατρίχιασε. - Υπάρχει ένα ξωτικό μαζί τους, μάλλον θα πρέπει να τον πολεμήσω.
  - Μπορείς να το χειριστείς; - ρώτησε ο Ντε Κάκα.
  - Ο νεαρός μάγος Χένρι είναι μαζί του. Για να κερδίσει, πιθανότατα χρειάζεται ένας άλλος ισχυρός μάγος.
  Ο Βαρώνος ντε Κάκα σκέφτηκε για μια στιγμή:
  - Αυτός ο τύπος θα μπορούσε να είναι ο Γουφ-Γουφ, ο μάγος που βρίσκεται στο πλοίο του Αστερισμού Ρουμπίνι. Πιθανότατα ξέρει αρκετά για να πιάσει αιχμάλωτο τον Σμιθ.
  - Θα τον φωνάξω!
  Το ολόγραμμα άστραψε. Ο Γαβ-Γαβ ήταν ένας σκύλος με λέπια ψαριού. Τα χέρια του, όπως τα περισσότερα έξυπνα πλάσματα, έχουν έξι δάχτυλα, που μοιάζουν με αυτά μιας μαϊμούς.
  - Γεια σου συνάδελφε, μόλις δοκίμασα ένα αλατούχο διάλυμα με ένα μείγμα μαγικού ανακλαστήρα.
  - Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή, αδερφέ. Πρέπει να ενώσουμε τις δυνάμεις μας για να πιάσουμε τον Χένρι Σμιθ.
  Ο Γαβ-Γαβ άνοιξε τα πόδια του:
  -Και τι προτείνετε;
  - Είναι δυνατό να φτιάξω ένα φίλτρο που θα απενεργοποιήσει τη μαγεία των ξωτικών, αλλά γι' αυτό χρειάζομαι τη βοήθειά σου.
  Το φολιδωτό σκυλί γουργούρισε:
  - Φυσικά και είμαι έτοιμος!
  - Τότε έλα εδώ!
  Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ένας σκύλος εμφανίστηκε στο δωμάτιο. Ο Βαρώνος ντε Κάκα ένιωθε πάντα άβολα όταν είχε να κάνει με μαγεία. Ή μάλλον, ένιωθε φόβο.
  - Αποσύρομαι για την ομάδα επιβίβασης! Η μαγεία είναι μαγεία, αλλά το υπερπλάσμα πρέπει να είναι στα καλύτερά του! - Ο Βαρώνος ντε Κάκα μάλιστα γρύλισε.
  Ο σκύλος διέκοψε:
  - Προφανώς ήθελες να πεις: χωρίς υπερπλάσμα, η μαγεία είναι ένα παιχνίδι του μυαλού! - Καπνός ξεχύθηκε από το πόδι, κουλουριάστηκε σε φίδι.
  - Ίσως κι αυτό! Χαιρετισμούς! - Ο αρχηγός των πειρατών έφυγε βιαστικά, με το πηγούνι του να τρέμει και το έμβλημά του να τρέμει.
  - Λοιπόν, ας ξεκινήσουμε! - Ο Βίιφ γύρισε το δαχτυλίδι και καζάνια και ένας σωρός από ορυκτά με βότανα εμφανίστηκαν μπροστά στους μάγους.
  Ο Γαβ-Γαβ κούνησε την ουρά του:
  - Βλέπω ότι μπορείς να κάνεις πολλά! Αν και η μαγική τηλεμεταφορά είναι ένα από τα θεμέλια κάθε σχολής: πράσινο, κόκκινο, μοβ.
  Δύο μάγοι ξεκίνησαν το μυστήριο.
  Στο δρόμο, ο βαρόνος έλεγξε το διαμέρισμα του καθαριστή αέρα. Μια ασυνήθιστη, άσχημη μυρωδιά αποσύνθεσης βασάνιζε τα ρουθούνια του.
  - Τι είναι αυτή η δυσοσμία, Μπερ; - ρώτησε ο Ντε Κάκα τον αξιωματικό υπηρεσίας. Αυτός ο πειρατής ήταν κάποτε μοναχός στην εκκλησία του "Vacuum Grin". Εκεί τον είχε δελεάσει το θησαυροφυλάκιο του μοναστηριού και είχε φύγει. Είναι αλήθεια ότι είχε διατηρήσει μερικές από τις συνήθειές του, συγκεκριμένα, είχε προσευχηθεί για το αφεντικό του. Λοιπόν, λες ψέματα στον Θεό;
  Ο σύντροφός του, ο Φίχα, που έμοιαζε με δίποδη αλεπού, ήταν ουσιαστικά αναληθής. Ήταν επίσης πολύ θρησκευόμενος και πίστευε ότι με αυτόν τον τρόπο μπορούσε κανείς να ξεγελάσει τον θάνατο.
  - Σας ζητώ συγγνώμη, Εξοχότατε, αλλά υπήρχαν αρκετοί σκελετοί διαφόρων πλασμάτων στο σύστημα. Μπήκαν στο πλάσμα ιόντων και κάηκαν, εξ ου και το έντονο άρωμα.
  - Και πώς έφτασαν εκεί, αν τα ρομπότ έκαναν έναν πλήρη καθαρισμό κατά την τελευταία βάρδια. Άλλωστε, δεν ήσασταν εσείς που χαλαρώσατε με τον καθαρισμό; - Ο Βαρόνος σήκωσε την χτένα του, τα αυτιά του μεγάλωσαν.
  - Είναι δύσκολο να πω! Ίσως ο Βίιφ το παράκανε με τη μαγεία του; - Ο Μπερ εξέφρασε την εκδοχή του, κουνώντας το κεφάλι του αλόγου του. Η πράσινη χαίτη κινούνταν σαν κύμα θάλασσας. Ο βαρόνος σκέφτηκε ότι ένας τόσο όμορφος άντρας θα μπορούσε να εισαχθεί ως πράκτορας στη Γυροσσία, οι ντόπιες γυναίκες θα τον καταβρόχθιζαν.
  - Τι θα πει ο κοκκινομάλλης φλύαρος; - ρώτησε ο Ντε Κάκα τον Φιχ.
  - Οι μηχανορραφίες του Χένρι Σμιθ! - απάντησε μηχανικά.
  Ο βαρόνος εξοργίστηκε:
  - Πώς ξέρεις για τον Σμιθ;
  Ο Φίκα δίστασε και τραύλισε:
  - Απλώς τηλεπάθεια! Διάβασα τις σκέψεις των αφεντικών. - Είδα πώς ο αέρας πήξε και σκελετοί εμφανίστηκαν μέσα του, τόσο άσχημοι, σβωλιασμένοι. Όλο και περισσότεροι. Τώρα γέμισαν το διαμέρισμα και μετά ολόκληρο το πλοίο.
  - Σκάσε, ηλίθιε! Αλλιώς θα σε παραδώσω στον Μπικ-Φεν. - Ο Βαρόνος σήκωσε το πόδι του και έδειξε τη γροθιά του. Ο Φίχα έτρεμε σαν να είχε πυρετό. Ο Ντε Κάκα, ωστόσο, δεν έμεινε άφωνος. Την παραμονή της επιβίβασης δεν ήθελε να μειώσει τον αριθμό του πληρώματος. Αν και έχει οκτακόσιους πενήντα κουρσάρους και διακόσια σαράντα πανάκριβα ρομπότ μάχης.
  - Υπάρχει πολλή δύναμη, αλλά η ποιότητα είναι κακή! Πλάσμα στο λαιμό τους! - Ο βαρόνος καταράστηκε.
  Το καταδρομικό είναι μεγάλο, αλλά πετάτε, διασχίζοντας τον αέρα. Λίγα λεπτά αργότερα, ο δίποδος παπαγάλος ήταν στην ομάδα επιβίβασης. Τους ηγείτο ο Ταγματάρχης Όσλεϊ. Ήταν ένα κακό τρολ, αρκετά μεγαλόσωμος για το είδος του, φορώντας μια πανοπλία. Πέταξε έξω για να συναντήσει τον βαρόνο.
  - Εξοχότατε, είμαστε σε επιφυλακή όπως πάντα.
  - Έχετε ήδη λάβει το μήνυμα ότι ο εχθρός έχει εντοπιστεί; - ρώτησε ο βαρόνος.
  - Ναι, μας έχουν προειδοποιήσει! Θα δώσουμε αμέσως ένα χτύπημα νοκ άουτ.
  Ο Ντε Κάκα κούνησε τη γροθιά του:
  - Δεν πρέπει να σκοτώσουμε τον Χένρι Σμιθ σε καμία περίπτωση. Σε αυτή την περίπτωση, όχι μόνο δεν θα πληρωθούμε, αλλά θα πρέπει επίσης να λογοδοτήσουμε ενώπιον του νόμου.
  Τα μάτια του Όσλεϊ άνοιξαν διάπλατα:
  - Σύμφωνα με ποιο νόμο;
  - Δεν είμαστε πια απλώς πειρατές, κουρσάροι. Αν συμβεί κάτι, θα μας πάρουν από τα βράγχια. Και τι, είσαι τυφλός, δεν βλέπεις τι είδους συνοδεία έχουμε;
  Ο Όσλεϊ πρότεινε:
  - Ας ενσωματώσουμε μια ολογραφική εικόνα αυτού του τύπου σε όλα τα όπλα, ειδικά σε ρομπότ. Τότε σας διαβεβαιώνω ότι κανείς δεν θα τον αγγίξει.
  - Αυτό ακριβώς είναι, αυτό θα κάνουμε. Η κυβερνητική, σε όλα τα είδη όπλων, είναι αρκετά αξιόπιστη και δεν θα μας απογοητεύσει. Έχω όλες τις παραμέτρους αυτού του νεαρού άνδρα.
  Ο υπολογιστής έκανε τη δουλειά μόνος του, το μόνο που χρειαζόταν ήταν να ενεργοποιηθεί η διόρθωση. Οι παράμετροι μεταφέρθηκαν πλήρως. Τα ρομπότ επιβίβασης έκαναν ένα ηχητικό σήμα που έλεγε "καλωσορίζοντας":
  - Η εικόνα ελήφθη.
  - Εντάξει, τώρα άλλαξε τις ατάκες σου.
  Ο Όσλεϊ ρώτησε προσεκτικά:
  - Πότε θα γίνει η επίθεση, αφεντικό;
  - Είναι δύσκολο να πούμε, μας αφήνει. Στη ζώνη του παραμορφωμένου χώρου, κάθε είδους εκπλήξεις είναι πιθανές.
  - Υπάρχουν εχθροί κοντά;
  - Οι άνθρωποί μας έχουν προσπαθήσει να βεβαιωθούν ότι δεν υπάρχουν. Εκτός αυτού, η τελευταία τεχνολογία που παρέχεται από τους κάτω κόσμους είναι τόσο τέλεια που δεν μπορείτε να φτάσετε σε εμάς!
  - Το ξέρω! - απάντησε θυμωμένα ο βαρόνος. Δεν έχει ακόμη αποπληρώσει όλους τους πιστωτές από τους οποίους παρήγγειλε ένα κουκούλι καμουφλάζ που καλύπτει πλήρως το διαστημόπλοιο, και ταυτόχρονα μια συσκευή αναζήτησης. Λένε ότι οι νάνοι είχαν βάλει χέρι σε αυτό το έργο, αλλά ποιος νοιάζεται!
  - Είναι όλοι οι μαχητές με στολή;
  - Κάποιος σακατεύτηκε από τη γυναίκα Ντρουλ με τον καθολικό επισκευαστή της.
  - Τι είναι αυτό;
  - Η ερωτευμένη γυναίκα χρησιμοποίησε το ανοιχτήρι πλάσματος νετρίνων για να κάνει μασάζ στον επισκευαστή. Ο δεκανέας Ζερ την επέπληξε, και τώρα, στο ιατρικό μπλοκ με σπασμένο κέλυφος.
  - Τι σκύλα! Θα την αντιμετωπίσουμε μετά την επιβίβαση.
  - Την παραλύσαμε μέχρι τη δίκη.
  Ο Βαρόνος κούνησε το κεφάλι του:
  - Ξαναρχίστε! Μπροστά μας υπάρχει ένας αστρικός ανεμοστρόβιλος, αφήστε τον να χορέψει.
  -Μάλιστα κύριε, Εξοχότατε.
  - Γενικά, ολόκληρη η ομάδα μας θα συμμετάσχει στην επίθεση.
  - Πρέπει να αφήσουμε ένα αποθεματικό, - πρότεινε ο Όσλεϊ. - Σε περίπτωση ανωτέρας βίας.
  - Τι; - ρώτησε ξανά ο Ντε Κάκα.
  - Ανωτέρα βία, αυτό λένε συνήθως τα πολιτισμένα έθνη. Και τι σημαίνει, δεν ξέρω, αλλά ακούγεται ωραίο.
  Ο Βαρόνος σχολίασε:
  - Προσοχή, θα μπορούσε να είναι κάποιο είδος βρισιάς ή ακόμα και ένας κώδικας γραμματοσειράς που καταστρέφει τη συνείδηση. Σαν να μην ξέρεις ότι ένα άτομο μπορεί να σκοτωθεί με λέξεις;
  - Ένα ξόρκι;
  - Κάτι τέτοιο!
  - Το κατάλαβες; Ελπίζω να έχεις το διάγραμμα του εχθρικού διαστημόπλοιου; - ρώτησε ο Όσλεϊ.
  - Ναι! Δεν σου το μετέδωσαν;
  - Όχι!
  - Τι ανοησία! Μεταδώστε το επειγόντως! - Ο Βαρόνος έδωσε γρήγορα την εντολή στον υπολογιστή και εμφανίστηκαν ολογράμματα. Το διάγραμμα του εχθρικού πλοίου αποδείχθηκε αρκετά λεπτομερές και ο υπολογιστής μπόρεσε να αποκρυπτογραφήσει τις λεπτομέρειες του ολογράμματος.
  Ο αρχηγός των πειρατών εξέτασε το διάστημα. Η μοίρα συνοδείας βούτηξε στη ζώνη παραμόρφωσης κυνηγώντας το υποτιθέμενο θήραμα.
  - Λοιπόν, κι εμείς αρχίζουμε την καταδίωξη! - είπε ο βαρόνος. - Αν δεν επιτεθείς στον εαυτό σου, δεν θα επιβιώσεις ποτέ!
  
  Η καταδίωξη, αρχικά, διεξήχθη σύμφωνα με την αρχή της αγέλης λύκων. Σαράντα από τα πιο ισχυρά διαστημόπλοια, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων θωρηκτών, ήταν πολύ ανώτερα από τον οπλισμό των σκομπογουέι. Δεν προσπάθησαν καν να πυροβολήσουν, αλλά απλώς προσπάθησαν να απωθήσουν τον εχθρό.
  Είναι αλήθεια ότι, ως προειδοποίηση, εκτόξευσαν αρκετούς πυραύλους, ένας από τους οποίους χτύπησε έναν αστεροειδή, διασπώντας τον τεράστιο βράχο σε στοιχειώδη σωματίδια.
  Ο Ξωτικός Μπιμ φαινόταν να έχει αποκοιμηθεί στο τιμόνι, ελέγχοντας το διαστημόπλοιο τηλεπαθητικά. Όλα αυτά απαιτούσαν πλήρη συγκέντρωση. Ο ξωτικός έβλεπε τον χώρο σε πολλές προβολές ταυτόχρονα, νιώθοντας την αύρα των σβησμένων αστεριών και των παγωμένων πλανητών. Όσο πιο βαθιά βυθιζόταν στη ζώνη παραμόρφωσης, τόσο περισσότερο παραμορφωνόταν ο χώρος.
  Ο εχθρός αύξανε την ταχύτητά του, ελπίζοντας προφανώς να τους περικυκλώσει. Τα διαστημόπλοια, κατασκευασμένα με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας, επιταχύνονταν όλο και περισσότερο.
  Ξαφνικά, το θωρηκτό στη δεξιά πλευρά πάτησε φρένο. Το μπροστινό του μέρος ισοπεδώθηκε και το πλοίο διπλώθηκε σαν ακορντεόν. Συνθλίφτηκε σαν τσόφλι αυγού, μαζί με τους είκοσι πέντε χιλιάδες μέλη του πληρώματός του.
  Ο διοικητής της μοίρας, Αντιναύαρχος Φίνμπολτ, έβρισε δυνατά μέσα από τα μεγάλα, κίτρινα δόντια του:
  - Τι ασχήμια! Ένα τέτοιο αυτοκίνητο, κομματιασμένο.
  Ο υπασπιστής bug Zhapp σφύριξε:
  - Οι ανώτεροί μας θα μας εξοντώσουν τα κεφάλια!
  Ο Φίνμπολτ απάντησε:
  - Και πρώτα, θα σου το δώσω! Ψοφίμι με κοπριά, σύνδεσε επιπλέον μπλοκ στον υπολογιστή παρακολούθησης.
  - Ναι, κύριε διοικητά!
  Ο καμπύλος χώρος γύρω τους λαμπύριζε με εκατομμύρια αποχρώσεις, φαινόταν σαν χρωματιστά κύματα να έτρεχαν μέσα στο σκοτάδι. Το κενό άναβε και άναβε, φλογερές, χαοτικά κινούμενες κουκκίδες, τρίγωνα και πιο σύνθετες φιγούρες όρμησαν πάνω του.
  Ο Ζαπ πρότεινε:
  - Ίσως θα έπρεπε να ηρεμήσουμε;
  - Άσε τον εχθρό να δραπετεύσει; Προφανώς έχεις τρελαθεί!
  - Ο υπολογιστής δεν μπορεί να διακρίνει τα πάντα. Υπάρχουν κύματα εδώ, και δεν φαίνεται να είναι εκεί. Είναι γεμάτο μαγεία!
  Ο Φίνμπολτ χτύπησε τον βοηθό με ένα νευρομαστίγιο:
  - Σκάσε, φωτόνιο. Αλλιώς θα σε διαλύσω σε κουάρκ.
  Ο Ζαπ ούρλιαξε:
  - Δεν το ήθελα!
  - Πάντα δεν θέλεις! Τι, να σε ρίξουν σε μια μαύρη τρύπα για να πέσεις για πάντα;
  - Με τίποτα, μεγαλειότατε! Περνάω!
  - Τότε στύψτε ό,τι μπορείτε από τις μηχανές!
  Τα διαστημόπλοια αύξησαν την ταχύτητά τους, αλλά το σκομποβέγια δεν υποχώρησε. Κι όμως η απόσταση μειώθηκε ελαφρώς. Αλλά εκείνη τη στιγμή, τα δύο καταδρομικά σταμάτησαν και περιστράφηκαν γύρω από τον άξονά τους. Η ταχύτητα περιστροφής αυξήθηκε, σαν να είχαν αλεστεί από μυλόπετρες.
  Ο Elf Bim σημείωσε τα εξής:
  - Σε ένα ναρκοπέδιο, ένας λαγός είναι πιο δυνατός από έναν λύκο, και ένα ποντίκι είναι πιο δυνατό από έναν λαγό!
  Ο Φίνμπολτ γινόταν όλο και πιο έξαλλος. Ήθελε να αποσπάσει το δηλητήριο από μέσα του. Ο Λοχαγός πρώτου βαθμού Χαστέλλο ήταν πολύ χρήσιμος εδώ. Αυτός ο γενναίος άντρας, ένα ισχυρό πρωτεύον, κάποτε έκανε παιδί την πρώτη κυρία επί των τιμών της βασίλισσας. Η κυρία επί των τιμών έμεινε έγκυος και γέννησε έναν γιο. Η βασίλισσα θύμωσε και διέταξε να σταλεί το παιδί σε καταφύγιο φυλακών και ο Χαστέλλο να περάσει μια εβδομάδα σε έναν θάλαμο κυβερνητικών βασανιστηρίων. Η τιμωρία είναι αυστηρή, καθώς η ψυχή υποφέρει αφόρητα, κάθε κύτταρο του εγκεφάλου υπόκειται σε ψυχικά βασανιστήρια. Ο Χαστέλλο ήταν πολύ νέος τότε και θα μπορούσε κάλλιστα να τρελαθεί. Αλλά η κυρία επί των τιμών παρακάλεσε τη βασίλισσα για επιείκεια και απλώς μαστιγώθηκε με μαστίγιο πλάσματος. Από τότε, ο Χαστέλλο έχει τη φήμη ενός απελπισμένου τσουγκράνα, ενός καταβροχθιστή των γυναικείων καρδιών. Ως πολεμιστής, ωστόσο, ήταν γενναίος και επιδέξιος. Στο στήθος του υπήρχαν δώδεκα σημάδια, που αντιστοιχούσαν στις τάξεις, και τριάντα δύο μετάλλια. Ο Χαστέλο συμμετείχε σε αρκετές μικρές εκστρατείες και στον πόλεμο κατά των πειρατών. Ήθελε ιδιαίτερα να πιάσει τον Βαρόνο ντε Κακ.
  Και τώρα αυτός ο διαστημικός κουρσάρος έχει γίνει ο πιο σημαντικός σε αυτήν την εταιρεία. Ναι, μερικές φορές είναι απαραίτητο να πιάσεις ζωντανό τον έναν ή τον άλλον εχθρό. Θα έπρεπε να το ξέρει αυτό, αλλά να το εμπιστευτείς σε έναν προφανή καθάρμακο... Γι' αυτό δεν μάσησε τα λόγια του.
  Ο Φίνμπολτ φώναξε στον Χαστέλλο:
  - Τώρα, Proton, πες μου, γιατί δεν πιάστηκε το διαστημόπλοιο;
  - Διοικώ μόνο τον τομέα μου, δεν μπορώ να ξέρω!
  - Τυπική απάντηση: Δεν μπορώ να ξέρω! Τρεις μέρες με μωβ ακτίνες.
  Ο Χάστελο ήξερε ότι η μωβ ακτίνα ήταν ασύγκριτα χειρότερη από οποιαδήποτε τιμωρία. Απενεργοποίησε όλα τα θετικά μέρη του εγκεφάλου και βυθίστηκε σε έναν ατομικό υπόκοσμο, όπου ο ίδιος ο εγκέφαλός σου σχηματίζει εφιαλτικές εικόνες. Όλα τα αρνητικά συναισθήματα, οι υποσυνείδητοι φόβοι και οι φοβίες αναδύονται. Ο εγκέφαλος γίνεται ο ίδιος ο δήμιος του, ακόμη και ένα λεπτό σε μια τέτοια κατάσταση μοιάζει με μια ώρα αφόρητων φρικαλεοτήτων, και εδώ, τρεις μέρες.
  - Δεν είπα τίποτα!
  - Πέντε μέρες! Προσπάθησε να το απολαύσεις.
  Ο Χάστελο παρακάλεσε:
  - Θα τρελαθώ! Ας εμπλακώ στην πιο αιματηρή μάχη και ας πεθάνω για την Πατρίδα μου.
  - Επτά μέρες! Πήγαινε , αλλιώς θα προσθέσω κι άλλες.
  Απελπισμένος, ο λοχαγός πρώτου βαθμού όρμησε στον ναύαρχο, αλλά δύο ρομποτικοί σωματοφύλακες ήταν σε επιφυλακή. Σταμάτησαν τον επαναστάτη και τον έσυραν μακριά.
  - Λοιπόν! Τώρα, τον καταδικάζω σε ισόβια βασανιστήρια με την μωβ ακτίνα, θα πεθάνει περισσότερες από ένα δισεκατομμύριο φορές.
  Ο Χαστέλο ούρλιαζε, και οι cyborg δεσμοφύλακες τον είχαν ήδη σύρει έξω στον διάδρομο, σέρνοντάς τον στο τετράγωνο της φυλακής.
  Το Φίνμπολτ είχε αποσπαστεί ελαφρώς από την καταδίωξη, η οποία δεν εξελισσόταν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Το ένα μετά το άλλο, έξι διαστημόπλοια, τέσσερα καταδρομικά και δύο θωρηκτά ισοπεδώθηκαν σε ένα αόρατο διαστημικό αμόνι.
  Ο Ζαπ ψιθύρισε:
  - Θα νικήσουμε παρόλα αυτά! Ο εχθρός θα γίνει κομμάτια, τα όπλα του θα διασκορπιστούν σε όλο το σύμπαν.
  Ο Φίνμπολτ γρύλισε:
  - Σωστά! Έτσι θα γίνει! Δεν θα μας βλάψει!
  Η αγέλη των λύκων κυνηγούσε την "κατσίκα". Οι απώλειες φαινόταν να αυξάνουν τον ενθουσιασμό. Όταν κυνηγάς, ενεργοποιείται το ένστικτο του αρπακτικού, σύμφωνα με την αρχή, οποιοσδήποτε εκτός από εμένα!
  Ο Φίνμπολτ φώναξε:
  - Πυροβολήστε πυραύλους δόνησης, αφήστε το κενό να τρέμει.
  Ο Ζαπ διόρθωσε απαλά:
  - Μήπως θέλατε να πείτε: πεδία που διαπερνούν το κενό;
  - Γιατί φέρεσαι έξυπνα, ή μήπως θέλεις να δοκιμάσεις και την λιλά ακτίνα; - Ο αντιναύαρχος έκανε μια τόσο βάναυση γκριμάτσα που ο υπασπιστής άρχισε να τρέμει βίαια. Ακόμα και οι φτέρνες του άρχισαν να χτυπούν στο μεταλλικό πάτωμα.
  Ο Φίνμπολτ ένιωθε χαρούμενος, παρά το γεγονός ότι εκείνη τη στιγμή τρία καταδρομικά και ένας grappler εξαφανίστηκαν ξαφνικά στον παραμορφωμένο χώρο.
  - Μου αρέσει όταν οι άνθρωποι τρέμουν μπροστά μου! - είπε. - Η δειλία είναι το πρώτο σημάδι υπακοής. Και η υπακοή είναι η ψυχή ενός στρατιώτη! Και η ψυχή ενός στρατιώτη είναι το κλειδί για τη νίκη. Για να κερδίσεις, πρέπει να είσαι δειλός! Αυτό είναι το παράδοξο του πολέμου!
  Το ξωτικό ένιωσε την πτήση των δονούμενων πυραύλων και αύξησε λίγο την ταχύτητά του. Τα εφεδρικά του το επέτρεπαν, ειδικά επειδή κινούνταν σε μέρη όπου η αντίσταση του χώρου ήταν ελάχιστη.
  Οι δονητικές ρουκέτες βροντούσαν πολύ πέρα από το πλάι, διαταράσσοντας το ενεργειακά κορεσμένο κενό. Προφανώς, αυτό διατάραξε τις ανωμαλίες, σχηματίστηκαν κύματα και αμέσως δώδεκα και μισό πλοία άρχισαν να περιστρέφονται, σαν κομμάτια χαρτιού κάτω από τον ανεμοστρόβιλο. Μετά από αυτό, άρχισαν να διαλύονται γρήγορα, θρυμματιζόμενα σε θραύσματα. Παρασύρθηκαν στο πουθενά με τεράστια επιτάχυνση.
  Το ξωτικό μουρμούρισε:
  - Αλλά ήταν μόνο ένα αστείο! Αλλά ήταν μόνο ένα αστείο! Δεν μπορείς να αστειευτείς με παραμόρφωση!
  Ο Φίνμπολτ πυροβόλησε με το ακτινοβόλο του όπλο προς τον Υπασπιστή Ζαπ σε κατάσταση μανία, κόβοντάς τον στη μέση. Το πάνω μισό του εντόμου, κάτι προφανώς δουλικό, ούρλιαξε και το κάτω μισό απλώς κατέρρευσε. Ο Αντιναύαρχος σφύριξε:
  - Πέτα τον στη θάλασσα! Άφησέ τον να αναπνεύσει την ηλεκτρική σκούπα.
  Τα ρομπότ, όπως πάντα, υπάκουαν χωρίς αμφιβολία. Ο Φίνμπολτ σκέφτηκε ακόμη και γιατί να μην σχηματιστούν όλα τα πληρώματα από κυβερνητικούς μηχανισμούς. Θα ήταν πολύ ενδιαφέρον, κάθε μηχανισμός, ένας οργανισμός απόλυτα υπάκουος στη θέληση του διοικητή.
  - Τραβήξτε πίσω τη δεξιά πλευρά, εκτελέστε έναν πλευρικό ελιγμό, - διέταξε ο αντιναύαρχος. - Μεταφέρετε δύο πλοία προς τα αριστερά. - Προσάρμοσε αμέσως τη θέση του.
  Το ξωτικό δεν έδωσε σημασία σε τίποτα, καθώς βρισκόταν σε έκσταση. Παρατήρησε την παραμικρή ανωμαλία, στέλνοντας μια διορθωτική ώθηση στη μηχανή του διαστημόπλοιου. Το γεγονός ότι περισσότεροι από τους μισούς διώκτες είχαν ήδη καταστραφεί τον ικανοποίησε.
  Ο Φίνμπολτ κάλεσε δύο θηλυκά στο σπίτι του. Τα κορίτσια πρωτεύοντα ήταν πολύ ελκυστικά, έκλειναν το μάτι και έκαναν τα μάτια τους να μοιάζουν. Ο αντιναύαρχος τις πρόσταξε με το χαμηλό του γρύλισμα:
  - Βγάλε τα ρούχα σου και χόρεψε μπροστά μου.
  
  Δύο καταδρομικά και ένα αεροπλανοφόρο φωτίστηκαν με ένα κιτρινωπό φως και μετά άρχισαν να διαλύονται. Ο Φίνμπολτ γρύλισε:
  - Θα παλέψουμε για ένα λαμπρό αύριο, αλλά τώρα καταφέραμε να μεθύσουμε κάτω από το κρεβάτι! - Τα μάτια του γύρισαν.
  Τα κορίτσια, γδυμένα, τραγούδησαν:
  - Πρόλαβες να μεθύσεις; Ας φιληθούμε!
  Τα κορίτσια γλεντούσαν κατά τη διάρκεια της πανώλης, απόλυτη τρέλα και παραφροσύνη. Γενικά, ο αντιναύαρχος κατάλαβε ότι κρεμόταν από ένα λεπτό σκοινί, το οποίο θα μπορούσε να σπάσει ανά πάσα στιγμή, και τότε ο αξιωματούχος θα έπεφτε σε μια απύθμενη άβυσσο. Αλλά δεν είχε δύναμη να σταματήσει.
  Εκτός αυτού, ο Φίνμπολτ ήταν τρομερά νευρικός και προσπαθούσε να εκτονώσει την ένταση.
  Και ο καλύτερος τρόπος για να το κάνετε αυτό είναι να διαφθαρείτε.
  Ο Υποναύαρχος Χάιν πετούσε σε ένα κοντινό θωρηκτό. Είχαν απομείνει μόνο δύο θωρηκτά, και συνολικά δώδεκα πλοία. Ο Χάιν ήθελε να επικοινωνήσει μαζί τους, αλλά ο διοικητής του είχε μπλοκάρει όλα τα κανάλια. Σε αντίθεση με τον Αντιναύαρχο, ο οποίος διέπρεψε στις ίντριγκες του παλατιού αλλά δεν ήταν καθόλου επιδέξιος στον πόλεμο, ο Χάιν είδε ότι η καταδίωξη αποτύγχανε και ότι θα μπορούσαν κάλλιστα να εξαφανιστούν στον παραμορφωμένο χώρο. Δεν μπορείς να τρέχεις για πολύ μέσα σε ένα ναρκοπέδιο.
  - Εξοχότατε! - Φώναξε. - Ας καταστρέψουμε το αντικείμενο και ας σταματήσουμε να το καταδιώκουμε.
  Ο Λοχαγός Πρώτος Βαθμός Ποπάντο τόλμησε να αναφέρει.
  - Κύριε Ναύαρχε. Ο Χάιν θέλει να επικοινωνήσει μαζί σας!
  - Τι τον χρειάζομαι αυτόν τον δειλό; Ας συνεχίσει την καταδίωξη.
  - Αυτό ακριβώς είναι, προτείνει να γυρίσει πίσω!
  - Σε αυτή την περίπτωση, θα τον υποβιβάσω!
  - Δεν έχεις κανένα δικαίωμα! Αυτή είναι ευθύνη του στρατάρχη!
  - Τι είπες;
  Ο Ποπάντο, ο τύπος με το πρόσωπο του σκίουρου, τσίριξε:
  - Φυσικά και πρέπει να τον υποβιβάσουμε!
  - Αυτό είναι! Ηλίθιε!
  Ο Χάιν έδωσε την εντολή να γυρίσει πίσω το θωρηκτό, άλλωστε, πενήντα χιλιάδες μαχητικά και αρκετές εκατοντάδες ρομπότ, η διάσωσή του ήταν ιερό καθήκον.
  Το πλοίο του έστριψε γρήγορα, σκεπτόμενο να φύγει. Ωστόσο, η παρουσία ανώμαλων πεδίων δυσκόλευε τον ελιγμό.
  Ο Φίνμπολτ φώναξε:
  - Καταρρίψτε το αμέσως!
  - Γιατί, Εξοχότατε;
  Ο αντιναύαρχος ούρλιαξε με φωνή που δεν ήταν η δική του:
  - Επειδή το είπα εγώ! Χρησιμοποίησε έναν βαρύ πύραυλο θερμοκουάρκ με κάλυψη δύναμης.
  - Κάτι καινούργιο, Εξοχότατε;
  - Ναι, κάτι καινούργιο! Ήρθε η ώρα να το δοκιμάσουμε στην πράξη.
  - Ναι κύριε!
  Ο ισχυρός πύραυλος, προστατευμένος από ένα πεδίο δύναμης από την περισσότερη ακτινοβολία , απογειώθηκε με βρυχηθμό.
  Ο Φίνμπολτ έξυσε τα χέρια του:
  - Εντάξει, εντάξει! Κερδίστε στο διάολο, στη γιαγιά!
  Ένα τεράστιο θωρηκτό εξερράγη, ένας θερμο-κουάρκ πύραυλος, είναι δέκα δισεκατομμύρια Χιροσίμα. Θα καταστρέψει ακόμη και ένα τόσο υπερ-ισχυρό μέταλλο όπως το οιονεί τιτάνιο.
  Το γεγονός ότι οι δικοί του στρατιώτες είχαν πεθάνει στη διαδικασία δεν αναστάτωσε καθόλου τον Φίνμπολτ. Δεν του άρεσε καθόλου το πρόσωπο του υποναυάρχου και τα μάτια του έλαμπαν από ευφυΐα,
  το μέτωπο ήταν ψηλό.
  Τα άλλα διαστημόπλοια δεν τολμούσαν καν να κινηθούν, τέτοιος ήταν ο φόβος που τους είχε ενσταλάξει ο αντιναύαρχος.
  - Θα είμαι τρομερός! - δήλωσε ο αξιωματούχος.
  Σαν να είχαν κοπεί από μια έκρηξη, πέντε ακόμη διαστημόπλοια ανατινάχθηκαν από τις ανωμαλίες. Ήταν ένας ξεκάθαρος εφιάλτης στο σύμπαν. Ο Φίνμπολτ απλώς άπλωσε τα πόδια του:
  - Συμπονώ τους νεκρούς, αλλά δεν μπορώ να τους βοηθήσω με κανέναν τρόπο.
  Το ξωτικό, ακολουθώντας τις κινήσεις, είδε την κυρία. Μούρμησε σιγανά:
  - Αγαπητό μου αγόρι, είσαι σε καλό δρόμο!
  Ο Μπιμ απάντησε:
  - Είμαι γροθιές! Που σημαίνει ότι είμαι καλλιτέχνης νοκ άουτ! Θέλεις να σε χτυπήσω στο κεφάλι;
  Το κορίτσι προσπάθησε να πετάξει μέχρι το διαστημόπλοιο, αλλά το ξωτικό έκανε ένα ξόρκι και εκείνη πήδηξε πίσω.
  - Πόσο αγενής είστε! Αλήτης, κύριε!
  - Κοίτα, έχεις έναν μεγαλύτερο κύριο. - Ο Μπιμ έδειξε το ναυαρχίδα του θωρηκτού. - Μπορείς ακόμη και να φιλήσεις αυτόν τον τύπο.
  Το ναυαρχίδα του θωρηκτού είναι πράγματι ένας κολοσσός. Μόνο το πλήρωμα είναι διακόσιες πενήντα χιλιάδες, ή ένα τέταρτο του εκατομμυρίου. Μερικές χιλιάδες πυροβόλα διαφόρων διαμετρημάτων, τέτοια δύναμη είναι ικανή να ενσταλάξει φόβο σε οποιονδήποτε. Η μαγική ανωμαλία μόλις τώρα πρόσεξε αυτό το μηχανικό τέρας. Η κυρία μεγάλωσε σε μέγεθος και όρμησε στο θωρηκτό.
  Το ξωτικό γέλασε:
  - Αυτό είναι ένα στοργικό άτομο. Συχνά η συσσωρευμένη μαγεία, καθώς και η ενέργεια των ανήσυχων ψυχών, γεννούν τέτοια άτομα.
  Το κορίτσι κυριολεκτικά κόλλησε στο γιγάντιο πλοίο, καμία προστασία δεν μπορούσε να την κρατήσει. Ζουμερά χείλη δάγκωσαν την πανοπλία. Πολυάριθμα ρομπότ και πυροβολητές είδαν μόνο μια αστραφτερή ανωμαλία, σαν να είχε περάσει ένα ρεύμα ζεστού αέρα. Και μια στιγμή αργότερα, η ναυαρχίδα συρρικνώθηκε και έγινε πράσινη. Μεταμορφωνόταν κυριολεκτικά μπροστά στα μάτια μας. Έχοντας μειωθεί απότομα σε μέγεθος, το διαστημόπλοιο μετατράπηκε σε έναν μικρό φρύνο.
  - Kva-kva-kva! - τραύλισε εκείνη.
  Το φιλί ενός πρίγκιπα μπορεί να κάνει έναν βάτραχο πριγκίπισσα. Εδώ συνέβη η αντίστροφη διαδικασία, το γιγάντιο πλοίο έγινε αμφίβιο. Και όλοι οι κάτοικοί του μετατράπηκαν σε μαλάκια.
  Ο Φίνμπολτ μπορούσε πλέον μόνο να γυρίζει και να κουνάει τα πόδια του, καθώς όλος ο εξοπλισμός και τα ρομπότ είχαν μετατραπεί σε λάσπη. Τώρα ο αντιναύαρχος μπορούσε να συγχαρεί για την επιτυχή ολοκλήρωση της καριέρας του. Ο φρύνος κολύμπησε στο διάστημα και κουνούσε τα πόδια του, μια τέτοια κατάσταση είναι χειρότερη από τον θάνατο, αφού οι ψυχές είναι φυλακισμένες.
  Τα επιζώντα πλοία, είχαν απομείνει έξι, σταμάτησαν την καταδίωξη και προσπάθησαν να εγκαταλείψουν τη ζώνη θανάτου. Ένα από αυτά, σαν να είχε παγιδευτεί ανάμεσα σε σφυρί και αμόνι, ισοπεδώθηκε από τον ιδιότροπο χώρο. Τα άλλα πέντε παρατάχθηκαν σε αλυσίδα, προσπαθώντας να παρακάμψουν τις ύπουλες διαστάσεις. Αυτός είναι συνήθως ο τρόπος με τον οποίο προσπαθούν να βγουν από ένα ναρκοπέδιο. Αλλά το αν θα τα καταφέρουν είναι ένα ερώτημα.
  Το ξωτικό σκούπισε τον κρύο ιδρώτα που έτρεχε στο μέτωπό του:
  - Φαίνεται ότι τα χειρότερα πέρασαν! Έλα, ξεκίνα!
  Αλλά ένα διαστημόπλοιο συνέχισε την καταδίωξη. Το πλοίο του Βαρώνου ντε Κακ , με δύο άσσους μάγους επί του σκάφους, δεν φοβόταν καμία ανωμαλία.
  Οι Viif και Gav-Gav έλεγχαν την πτήση του διαστημόπλοιου, το προστάτευαν από τη ζώνη παραμόρφωσης και, ταυτόχρονα, προετοίμαζαν το όπλο. Το σχέδιο, φυσικά, είναι απλό, να προσελκύσουν το πλοίο με ένα συνδυασμένο ξόρκι και να το συλλάβουν.
  Ο Βαρόνος ντε Κάκα παρακολουθούσε την κίνηση. Το Σκόμπογουεϊ, ένα σύγχρονο πλοίο, δεν είναι εύκολο να το προλάβει κανείς, ωστόσο, και το καταδρομικό του δεν επέτρεψε στον εχθρό να απομακρυνθεί πολύ. Έτσι, οι πιθανότητες παρέμεναν πενήντα προς πενήντα. Άλλωστε, για έναν πειρατή, η ταχύτητα είναι σημαντική, ίσως και περισσότερο από τα όπλα.
  Αλλά ο Βίιφ και ο Γκαβ-Γκαβ δεν έχασαν χρόνο. Έριξαν ξόρκια και ξόδεψαν μαγική ενέργεια για να επιταχύνουν. Σταδιακά, η απόσταση γινόταν όλο και μικρότερη. Ο χαρταετός προλάβαινε το περιστέρι.
  Σύμφωνα με πρόχειρες εκτιμήσεις, υπήρχαν μόνο εκατόν πενήντα μαχητές στο επιδιωκόμενο θύμα, επομένως, η επιβίβαση θα έπρεπε να τελειώσει με τον αναπόφευκτο θάνατο του εχθρού.
  Εκτός από τα οκτακόσια πενήντα μέλη της ομάδας επιβίβασης, ο Κακά μπορούσε να κινητοποιήσει πιλότους, καθώς και βοηθητικές υπηρεσίες, τοποθετώντας όχι λιγότερα από χίλια διακόσια μαχητικά. Υπήρχαν περισσότερα από εξακόσια ρομπότ, συμπεριλαμβανομένων των βοηθητικών δυνάμεων, επίσης μια μεγάλη μάζα.
  Έτσι, όλοι ήταν παραπάνω από έτοιμοι για την επίθεση. Ο Βαρώνος ντε Κάκα φαινόταν να σχεδιάζει μια βόλτα κάτω από τις εκτυφλωτικές λάμψεις των αστεριών.
  Ο Όσλεϊ μετέδωσε τις παραμέτρους. Δύο μάγοι ψιθύρισαν κάτι και το διαστημόπλοιο κινήθηκε. Ο Βαρόνος ταλαντεύτηκε και παραλίγο να πέσει.
  - Τι είδους δαίμονες είναι στον κώλο! - γάβγισε ο αρχηγός.
  "Τους κερδίζουμε!" δήλωσε ο Όσλεϊ. "Όλο και πιο κοντά!"
  Ο Βαρόνος άνοιξε τον πομπό:
  - Είναι άχρηστο, αλλά θα απαιτήσω να μας παραδώσουν τον Χένρι Σμιθ. Σε αυτή την περίπτωση, θα τους χαρίσουμε τις άχρηστες ζωές.
  Ο Όσλεϊ δήλωσε:
  - Και αν συμφωνήσουν, δεν θα μπορούμε να βιάσουμε γυναίκες.
  - Ούτε αυτό μπορείς να το κάνεις. Αυτές οι γυναίκες, κατά κανόνα, δεν τα παρατάνε ζωντανές.
  - Καταλαβαίνω!
  Ο Βαρόνος διάβασε την έφεση, αλλά δεν υπήρξε καμία αντίδραση.
  - Τόσο το χειρότερο για εσάς! Επιταχύνετε κι άλλο.
  Ένα σχετικά μικρό πλοίο για ένα καταδρομικό, πήδηξε και άρπαξε το θύμα στην επίμονη αγκαλιά του. Ένα μαξιλάρι μήτρας χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια της πρόσδεσης, διαφορετικά, τα πλοία που έτρεχαν με εξαιρετικά ελαφριά ταχύτητα θα είχαν απλώς ανατινάξει το ένα το άλλο. Με τέτοια ταχύτητα, ακόμη και ένα κλειδί, όταν συγκρούεται, απελευθερώνει την ενέργεια μιας ατομικής βόμβας. Και έτσι, μόνο το κύτος τρέμει, τα χωρίσματα δονούνται.
  Ο Βαρώνος ντε Κάκα είναι ευχαριστημένος:
  - Για έναν λύκο, το πιο δύσκολο πράγμα είναι να πιάσει έναν λαγό. Και ένα μικρό λύκου μπορεί να τον κάνει κομμάτια.
  Τώρα ήταν η ώρα να καταστρώσουν ένα σχέδιο μάχης. Εδώ συνήθως επιτίθονταν σε τέσσερις μεγάλες ομάδες, προσπαθώντας να διεισδύσουν από διαφορετικές πλευρές. Ένα είδος παιχνιδιού με κόκαλα. Αλλά η διαμόρφωση των σκομποβίων ήταν τέτοια που αυτή τη φορά θα έπρεπε να περιοριστούν σε ένα διπλό χτύπημα. Τα θηλυκά της Γυροσσίας ήταν επιθετικά, αγαπούσαν να πολεμούν, οπότε άφηναν τα κόκαλά τους. Τόσο το καλύτερο, τουλάχιστον λίγη ψυχαγωγία. Πιθανότατα θα προτιμούσαν να πολεμούν στην επικράτειά τους. Αυτό ήταν λογικό, πώς θα γνώριζαν τη δομή ενός πειρατικού καταδρομικού, κατασκευασμένου κατά παραγγελία; Στο σπίτι, ακόμη και τα τείχη βοηθούν, αλλά είχαν ένα λεπτομερές διάγραμμα του εχθρικού πλοίου. Χάρη στον προδότη. Ήταν κρίμα που δεν ήξερε το όνομά του, θα είχε σερβίρει ένα ποτήρι.
  Ο Βαρόνος φώναξε μέσα από το ολογράφημα στον πλοηγό, έναν τυπικό χιμπατζή:
  - Μορόχαν. - Θα πάω στους υφισταμένους μου και εσείς προσέξτε τα εφτά σας μάτια. Αν συμβεί οτιδήποτε , επικοινωνήστε μαζί μου και μην αναλάβετε καμία πρωτοβουλία.
  - Όλα θα γίνουν! Εξοχότατε! - φώναξε ο χιμπατζής, πηδώντας από την καρέκλα της. Κουνούσε την ουρά της, ήταν προφανές ότι χρειαζόταν προσπάθεια για να καθίσει ακίνητη.
  Ο βαρόνος κούνησε το πόδι του:
  - Κάθισε πια! Το τίναγμά σου μου κάνει τα μάτια να δακρύζουν.
  - Ναι, μπράβο! - Ο χιμπατζής κόλλησε στην καρέκλα. - Όταν η οθόνη σκοτείνιασε, το ζώο εισέπνευσε το ναρκωτικό και άρχισε να διασκεδάζει. Κανείς δεν θα πήγαινε σε τέτοιες ερημιές ούτως ή άλλως, μπορείς να χαλαρώσεις και να διασκεδάσεις.
  Ο Βαρόνος έδωσε την εντολή, η στολή μάχης πήδηξε αμέσως πάνω του. Τώρα ο ντε Κάκα έχει γίνει ένα πραγματικό θηρίο εξόντωσης. Αν χρειαστεί, θα πυροβολήσει κι αυτός. Ο φόνος είναι σαν το σεξ, ποτέ δεν είναι αρκετός και θέλεις κι άλλο. Και οι υφιστάμενοι δεν πρέπει να νομίζουν ότι ο αρχηγός τους έχει γεράσει και κρύβεται πίσω από την πλάτη τους.
  Ο αρχηγός διεξήγαγε επιθεώρηση, οι ρομποτικοί μηχανικοί πραγματοποίησαν προληπτική συντήρηση και οι βοηθητικές υπηρεσίες έσπευσαν να φέρουν το διαστημόπλοιο σε τέτοια κατάσταση ώστε να μοιάζει ολοκαίνουργιο. Ηλεκτρονικοί μάγειρες ετοίμασαν ένα φυσικό προϊόν για τον βαρόνο και συνθετικά από λάδι για το υπόλοιπο πλήρωμα. Συνήθως, ο ντε Κάκα προτιμούσε το κρέας ιπτάμενων ρινόκερων με μέλι και μάνγκο.
  - Είναι ωραίο να είσαι πειρατής! - είπε στον εαυτό του ο Ντε Κάκα. - Ειδικά αν είσαι ο αρχηγός. Μου αρέσει η βία και η ταπείνωση των άλλων. Ήθελα ιδιαίτερα να αιχμαλωτίσω την Αυτοκράτειρα του Αστερισμού Ρουμπινιού. Πώς να φτάσω σε αυτήν, πες μου, έξυπνε.
  Σκεπτόμενος με αυτόν τον τρόπο, ο βαρόνος γύρισε και βρέθηκε πίσω από την πλάτη της τελευταίας σειράς των επιτιθέμενων. Υπήρχαν πολλοί από αυτούς, διαφόρων τύπων και μεγεθών, οι μεγαλύτεροι τύποι ήταν σαν δύο μαμούθ που στέκονταν το ένα πάνω στο άλλο, και οι μικροί, ωστόσο, δεν ήταν περισσότεροι από δώδεκα, σαν ένα κουνέλι. Δεν χωρούσαν κοντά στον κόμβο πρόσδεσης, ήταν θορυβώδεις, κουβεντιάζοντας για κάτι. Τα θηλυκά ήταν ιδιαίτερα ανήσυχα.
  Ο Βαρόνος άκουγε: το κενό τραγουδούσε, ο χώρος συμπιέστηκε από τις βαρυτικές λαβές.
  - Κάντε χώρο για την εξοχότητά του! - φώναξαν οι κόλακες.
  - Ναι, κάντε δρόμο! - Ο Βαρώνος με τη στολή μάχης του φαινόταν μεγαλόσωμος και πολύ απειλητικός.
  Οι πειρατές χτυπούσαν ο ένας τον άλλον με όπλα, τους είχαν κρεμάσει μαζί τους με έναν καρτουνίστικο πυκνό τρόπο. Δύο ηλίθιοι έπεσαν, ο διάδρομος ήταν φαρδύς, αλλά τα κεφάλια τους ήταν άδεια.
  Ο Βαρώνος απλώς πετούσε, γλιστρώντας ανάμεσα στις σειρές. Μπροστά από όλους στέκονταν οι δεξαμενές επιβίβασης, έμοιαζαν με σαρανταποδαρούσες, ήταν πέντε.
  Ο υπολογιστής ανακοίνωσε:
  - Η σύνδεση ολοκληρώθηκε.
  Το χώρισμα άνοιξε αμέσως. Οι πρώτες σειρές πειρατών άρχισαν να κάνουν θόρυβο, τα ακτινοβόλα άρχισαν να τρέμουν. Τα άρματα μάχης άρχισαν να κινούνται. Η εξωτερική προστασία άνοιξε, η θωράκιση, πάχους περίπου δύο μέτρων, ενισχυμένη από ένα πεδίο μήτρας. Τώρα μπροστά από τους πειρατές υπήρχε μόνο η πλακόστρωτη επιφάνεια του σκόμπογουεϊ.
  Ο Βαρόνος έκανε στον εαυτό του μια ένεση με ένα διεγερτικό που αυξάνει την ταχύτητα και την ταχύτητα αντίδρασής του. Ορίστε ο στόχος, το μόνο που μένει είναι να ροκανίσει το πλάι. Τα τανκς μπορούν να το κάνουν αυτό καλύτερα.
  - Ας φτύσουμε υπερπλάσμα, παιδιά!
  Το κάλυμμα ασφαλείας άνοιξε ξαφνικά μόνο του και μια παράξενη βροχή, που θύμιζε τραπουλόχαρτα, άρχισε να πέφτει στο διάδρομο.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ # 9.
  Αφού τελείωσε η προπόνηση με την επιτυχία μιας ακόμη διαδρομής μετ' εμποδίων, ο Χένρι ένιωσε κουρασμένος και έπεσε σε ένα είδος ύπνου. Η Σβετλάνα το ενέκρινε αυτό:
  - Όταν κάποιος κοιμάται και συνοφρυώνεται, του έρχονται έξυπνες σκέψεις στο κεφάλι. Ίσως χρησιμοποιήσει μορφινάση.
  Η Μόνικα, διατηρώντας επαφή, στράφηκε στη Σβετλάνα:
  - Διέταξα να δοθούν όπλα σε όλους τους μαχητές ανεξαιρέτως. Έχουμε διαφορετικά είδη εδώ, μπορούν να αντιμετωπίσουν τον αριθμό του εχθρού με την ανδρεία τους.
  Η Σβετλάνα γρήγορα υπολόγισε στο μυαλό της: εκατόν πενήντα μαχητές, ογδόντα από αυτούς κορίτσια, και οι υπόλοιποι, όπως στην Κιβωτό του Νώε, ένα ζευγάρι από κάθε πλάσμα! Υπάρχει ακόμη και ένας τύπος skeezie με πέντε φύλα, όπως ένα ακορντεόν με πόδια. Γενικά, είναι περίεργο το γεγονός ότι οι μαχητές μιας μυστικής αποστολής πετούν με εξωγήινους. Είναι λογικό να εμπιστευόμαστε εξωγήινες φυλές;
  - Πόσοι εχθροί μπορούν να υπάρχουν σε ένα καταδρομικό;
  - Μόνο μέχρι τρεις χιλιάδες! Αλλά είναι δύσκολο να υπολογιστεί με ακρίβεια. - είπε η Μόνικα. - Άλλωστε, όλες αυτές είναι σχετικές έννοιες.
  Ο ανιχνευτής παρατήρησε πώς εχθρικά πλοία χανόντουσαν στον παραμορφωμένο χώρο.
  - Παρόλα αυτά, ο Μπιμ είναι καλό παιδί, δεν μας απογοήτευσε σε μια κρίσιμη στιγμή.
  - Είναι ξωτικό, και σε αυτή τη φυλή δεν αρέσει να χάνει.
  Τώρα το κύριο θωρηκτό έχει μετατραπεί σε φρύνο και η κύρια καταδίωξη έχει τελειώσει. Η πρώτη φάση του πολέμου έχει κερδηθεί. Μόνο το πειρατικό καταδρομικό απομένει.
  Η Σβετλάνα έσπασε ένα καρύδι και ρώτησε τη Μόνικα:
  - Αν μπορούν να υπάρχουν είκοσι φορές περισσότεροι από εμάς, τότε είναι απαραίτητο να αποφεύγουμε την επιβίβαση με κάθε κόστος. Ποιος αγωνίζεται με τέτοιο μειονέκτημα;
  Το κορίτσι επικοινώνησε με το ξωτικό:
  - Άκουσέ με προσεκτικά, Μπιμ. Έχουμε προβλήματα, ο εχθρός είναι πολύ δυνατός και πρέπει να απομακρυνθούμε!
  Ο μάγος-ξωτικός απάντησε:
  - Αλίμονο, νιώθω πολύ δυνατή μαγεία από μάγους υψηλού επιπέδου. Μας ελκύει.
  Η Σβετλάνα ρώτησε:
  - Τι πρέπει λοιπόν να κάνουμε; Να πεθάνουμε;
  - Και όπως την προηγούμενη φορά: καταστρέψτε το εχθρικό πλοίο. Είμαστε τόσο αδύναμοι;
  - Προσωπικά δεν θεωρώ τον εαυτό μου αδύναμο. Αλλά η λογική θα έπρεπε να υποδηλώνει μια άλλη διέξοδο. Άλλωστε, δεν γνωρίζουμε το σχέδιο του εχθρού. Αυτή η κατηγορία πλοίων είναι άγνωστη στον υπολογιστή.
  Η Μόνικα απάντησε:
  - Θα τα καταφέρουμε κάπως. Ειδικά επειδή βασίζομαι στον Χένρι.
  - Πρέπει να χρησιμοποιήσουμε όλα τα ρομπότ μας για μάχη, συμπεριλαμβανομένων των βοηθητικών μηχανημάτων. Γιατί δεν έχουμε άρματα μάχης;
  Ο διοικητής των σκομποβέων παραδέχτηκε:
  - Τα παλιά στάλθηκαν για προληπτική συντήρηση και τα καινούργια δεν παραδόθηκαν. Το κράτησα μυστικό, καθώς η πτήση θα μπορούσε να είχε καθυστερήσει. Και για την πτήση μαζί σας, πληρωνόμαστε στο υψηλότερο επίπεδο.
  - Φοβόσουν ότι θα πετούσαμε με άλλο πλοίο;
  - Και ακόμα κι αν είναι έτσι! Ότι δεν είμαι άντρας!
  - Προσοχή! Στη μάχη, όλα μπορούν να είναι χρήσιμα, ακόμα και τα πιάτα από τα οποία τρώμε στην καντίνα. Το μικρότερο ποτήρι, με ακρίβεια micron, μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα στον εχθρό και ειδικά σε ένα ρομπότ.
  Η Μόνικα χάρηκε πολύ:
  - Τα ρομπότ είναι το στοιχείο μου! Το θέμα είναι ότι κατά τη γέννησή μου ανακάλυψα μια μοναδική ικανότητα: όπως η τηλεπάθεια με την κυβερνητική. Στη συνέχεια, τις ανέπτυξα σε ειδικά μαθήματα μαγείας. Μπορείτε να προσπαθήσετε να έρθετε σε επαφή με τα ηλεκτρονικά του εχθρού.
  - Και να εκτοξεύσουν έναν ιό σε οχήματα μάχης;
  - Αυτό είναι επίσης πιθανό! Αν και όχι, διαβάζω μόνο πληροφορίες και μόνο από μικρή απόσταση. Δεν μπορώ να δώσω εντολή στον υπολογιστή να κάνει τίποτα. Ή μάλλον, μπορώ, αλλά δεν με ακούει.
  Η Σβετλάνα έσφιξε τα χείλη της:
  - Το κύριο πράγμα είναι να ανακαλύψεις τον μυστικό κωδικό πρόσβασης και είναι δική μου δουλειά να εξαλείψω τον ιό. Τον κωδικό πρόσβασης δικτύου.
  - Ωραία! Έμαθα ένα-δυο πράγματα για το Υπεριντερνέτ. Κάποτε εξαπέλυσα έναν ιό σαν βάτραχος. - Το μαύρο δέρμα της Μόνικα χλόμιασε. - Λοιπόν, ήμουν αρκετά χαζή για να το αφήσω να περάσει.
  - Τίποτα! Έχω πιο επικίνδυνα στελέχη κυβερνοβάκιλλου, - δήλωσε η Σβετλάνα. - Και ο καλύτερος τρόπος για να τα εισάγω είναι μέσω των πιάτων.
  Το κορίτσι άρχισε να προγραμματίζει, κάθε δευτερόλεπτο μετρούσε.
  Το σχέδιο, γενικά, σχηματίστηκε γρήγορα στο κεφάλι της. Πρώτα απ 'όλα, να μολύνει τα εχθρικά τανκς και ρομπότ και στη συνέχεια να συναντήσει το μαχητικό πεζικό. Θα υπάρχουν πολλοί πειρατές, έμπειροι μαχητές, αλλά, κατά κανόνα, είναι χειρότερα εκπαιδευμένοι από το πλήρωμά τους. Ο κουρσάρος δεν θα εξαντληθεί με συνεχή εκπαίδευση, μια άσωτη ζωή είναι πολύ πιο σημαντική γι' αυτόν.
  Υπάρχει λοιπόν μια πιθανότητα, απλώς κρίμα που πολλά κορίτσια, όπως ήταν την προηγούμενη φορά, μπορούν να πεθάνουν. Και οι σύμμαχοι των εξωγήινων θα έπρεπε επίσης να ζήσουν. Το να σκοτώνεις μάταια δεν είναι στους κανόνες της.
  Τότε ο Χένρι ξύπνησε. Ο νεαρός τεντώθηκε και η τράπουλα έπεσε από τα χέρια του. Μουρμούρισε:
  - Είδα τον Βούδα σε ένα όνειρο. Μου έδειξε έναν ξεχωριστό κόσμο, γεμάτο χρώματα και φαντασία. Ο μεγάλος δάσκαλος δέχτηκε επίθεση από δαίμονες, οι οποίοι προσπάθησαν να διαλύσουν αυτόν που έφερε το φως σε όλη την Ασία. Τότε πήρε την τράπουλα και σκόρπισε τις κάρτες. Τα κακά πνεύματα υποχώρησαν πανικόβλητα.
  - Και λοιπόν; - ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Αυτή είναι η τράπουλα στα χέρια μου! - είπε χαρούμενα ο Χένρι.
  - Δεν θα μπορούσες να εξαγάγεις κάτι πιο ουσιαστικό από το όνειρο, για παράδειγμα, μια θερμοπρεονική βόμβα;
  - Δεν δίνεται σε πολλούς ανθρώπους η δυνατότητα να ελέγχουν τον ύπνο τους! Και για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω πώς δημιουργήθηκε. Αν είχα μια λεπτομερή κατανόηση αυτής της διαδικασίας...
  - Κανείς δεν θα σου δώσει μυστικές πληροφορίες. Εντάξει, ας προσπαθήσουμε να τα βγάλουμε πέρα με λιγότερα.
  Ο Χένρι έβγαλε το μαγικό του ραβδί:
  - Οι κάρτες του ίδιου του Βούδα δεν είναι μικρό πράγμα. Στον πλανήτη μας, εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι τον θεωρούσαν θεό και δάσκαλο. Ο Βούδας είπε: Ο Θεός είναι μέσα σε κάθε άνθρωπο, Θεός είναι κάθε άνθρωπος, αρκεί να έχει υψηλή ηθική και ψυχή όχι ζώου! Ας προσπαθήσουμε λοιπόν να δημιουργήσουμε ένα θαύμα.
  Η Σβετλάνα τον χτύπησε στον ώμο:
  - Σέβομαι τον Βούδα! Ήταν προοδευτικός και ο Βουδισμός είναι η μόνη θρησκεία που δεν έκανε πολέμους για την πίστη.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Το να σκοτώνεις στο όνομα του Χριστού είναι το ίδιο με το να σκοτώνεις τον Χριστό! Ας παραταχθούμε!
  Για να αποφύγει τον συνωστισμό, η Σβετλάνα χώρισε τους μαχητές σε ομάδες. Ταυτόχρονα, προσπάθησε να διασφαλίσει ότι οι γήινοι και οι εξωγήινοι θα ήταν ισόποσα κατανεμημένοι. Σε αυτή την περίπτωση, θα έπρεπε να πεθάνει ίσος αριθμός από αυτούς. Γιατί συμβαίνει αυτό; Νιώθοντας σαν μεγαλύτερος αδερφός, είναι αμαρτία να κρύβεσαι πίσω από τον νεότερο.
  Τα κορίτσια είναι ήρεμα, η ψυχραιμία τους έχει σφυρηλατηθεί μέσα τους από χρόνια εκπαίδευσης. Οι Ινογαλάκτες είναι επίσης ήσυχες, επιλέχθηκαν για την ψυχική τους σταθερότητα. Μερικές από αυτές κρατούν τα φετίχ τους κοντά στον εαυτό τους και προσεύχονται ήσυχα. Μερικά από τα κορίτσια έχουν επίσης σταυρούς, άλλα προτιμούν την ημισέληνο. Σηκώθηκαν στον αέρα, ντυμένες με πολεμικές στολές.
  Και εδώ είναι τα βοηθητικά ρομπότ, μερικά από αυτά θα παίξουν τον ρόλο του καμικάζι και του κριού. Άλλα έχουν έτοιμα όπλα, μια καλή βοήθεια. Επίσης, κινητοποιήθηκαν οι σερβιτόροι, το προσωπικό εξυπηρέτησης, οι καθαριστές και οι μηχανικοί, ολόκληρος ο ηλεκτρονικός στρατός. Η Σβετλάνα έτριψε τα χέρια της ικανοποιημένη:
  - Φαίνεται ότι έχει επιτευχθεί πλήρης ετοιμότητα μάχης.
  Ένας ξανθός, ασυνήθιστα όμορφος νεαρός άνδρας πέρασε από δίπλα της. Ο ανιχνευτής έμεινε έκπληκτος:
  - Και ποιος είσαι εσύ;
  - Βιορομπότ Τζον. Εργάζομαι ως ζιγκολό, εξυπηρετώντας γυναίκες. Τώρα είμαι έτοιμος να πάρω τα όπλα και να δώσω τη ζωή μου για την Πατρίδα.
  Η Σβετλάνα εξεπλάγη:
  - Ουάου! Σου έχουν διδάξει πατριωτικό πάθος.
  - Και επίσης, η τέχνη του φόνου.
  - Εντάξει! Μπες στη σειρά! Θα πολεμήσεις για μια καλύτερη μοίρα, και όχι με μια κοπέλα... Ο πολεμιστής σταμάτησε, επειδή η ομοιοκαταληξία ήταν πολύ χυδαία.
  Ο cyborg ζιγκολό πήρε τη θέση που του άξιζε. Το ρομπότ, φυσικά, ήταν εξοικειωμένο με τον περίφημο νόμο του Ασίμοφ, αλλά, φυσικά, ήταν επαναπρογραμματισμένο. Η Σβετλάνα σκέφτηκε: Ελπίζω να μην αρχίσει να πυροβολεί τους δικούς του από ζήλια.
  Έμεναν μόνο λίγα δευτερόλεπτα πριν από τη σύγκρουση. Οι πύλες επιβίβασης άνοιγαν ήδη. Πειρατές συνωστίζονταν μέσα τους. Ανάμεσά τους, ξεχώριζαν αληθινές σαύρες με τεράστια στόματα και ένα κανόνι πλάσματος ήταν στερεωμένο στις γλώσσες τους. Άρματα μάχης με πολλά πόδια έσφυζαν από ζωή. Τόσα πολλά κανόνια, ήταν απλά τρομακτικό.
  - Αντεπίθεση! - διέταξε η Σβετλάνα.
  Οι πύλες άνοιξαν διάπλατα, ο Χένρι Σμιθ σήκωσε την τράπουλα και πέταξε τα χαρτιά. Σκορπίστηκαν και έπεσαν βροχή, εκατοντάδες, χιλιάδες λαμπερά πορτρέτα. Το πιο λαμπερό φως εμφανίστηκε γύρω από τον νεαρό άνδρα.
  Τα τανκς πάγωσαν: οι πειρατές έμειναν άναυδοι από την έκπληξη. Γενικά, ένας κουρσάρος συνηθίζει τα πάντα, και ακόμη και μια ομοβροντία πυραύλων δεν θα του προκαλέσει τέτοια σύγχυση όσο κάτι ασυνήθιστο. Οι ακτίνες χτύπησαν - μια τυπική αντίδραση των άγριων.
  Οι κάρτες έπεφταν τόσο πυκνά που τα θανατηφόρα ρεύματα πλάσματος στριφογύριζαν σε δακτυλίους και εξαφανίζονταν, σαν να απορροφούσε την ενέργειά τους ένα σφουγγάρι.
  Η Σβετλάνα διέταξε:
  - Φωτιά για να σκοτώσεις!
  Τα κορίτσια πυροβόλησαν από διάφορα όπλα και συστήματα. Ολόκληρες εκκενώσεις εμφανίστηκαν στις τάξεις πολυάριθμων στρατιωτών. Εδώ κόπηκε το κεφάλι ενός από τους δεινόσαυρους. Έχοντας πέσει, χτύπησε μόνο τα δόντια του, και από τη γλώσσα, με ένα ενσωματωμένο όπλο, ξέσπασε ακτινοβολία που χτύπησε τη δική του.
  Η Σβετλάνα εκτόξευσε έναν εκτοξευτή πυραύλων με εντεκάκανη, ρίχνοντας την ασπίδα από το άρμα μάχης. Το μηχάνημα, ένα θηρίο, έκανε μια μικρή οπισθοχώρηση και αντέδρασε. Τότε ένα χαλί από χαρτιά το κάλυψε και το ρομπότ πάγωσε. Η Σβετλάνα πήδηξε πάνω του:
  - Περάστε τις παραμέτρους! - Στράφηκε στη Μόνικα.
  Το κορίτσι απάντησε μηχανικά:
  - Όσο το καλύτερο για εμάς, αυτό θα κάνουμε!
  Δύο άρματα μάχης εξουδετερώθηκαν από έναν φορητό εκτοξευτή διατρητικής θωράκισης. Ήταν ένα ισχυρό όπλο, ικανό να διαπεράσει την άμυνα μήτρας του οχήματος. Η Σβετλάνα, εν τω μεταξύ, άρχισε να προγραμματίζει το άρμα μάχης, επιτρέποντάς του να περιστραφεί. Έπεσε μόνο του. Πολλά ρομπότ Corsair ήταν σε πανικό.
  - Εισάγω έναν ιό σε μια αλυσίδα! - ανακοίνωσε η Σβετλάνα. - Θα καλύψει όλα τα μηχανήματα.
  Το κορίτσι έστειλε μια δέσμη, η οποία χτύπησε τον υπερπλασματικό επεξεργαστή του ρομπότ. Η δέσμη χρησιμοποίησε ένα ειδικό πρόγραμμα που διεγείρει τη μηχανή να μεταδώσει ένα σήμα στον γείτονά της, και ούτω καθεξής. Άλλωστε, ο ιός έχει την ικανότητα να πολλαπλασιάζεται γρήγορα , καλύπτοντας τη μία μετά την άλλη όλες τις επιτιθέμενες μονάδες.
  Ταυτόχρονα, οι πλάκες περιστρέφονταν, σχηματίζοντας μια αιχμή στις άκρες. Ταυτόχρονα, εξέπεμπαν ολογράμματα που αντιγράφουν την εικόνα. Ως αποτέλεσμα, φαινόταν ότι υπήρχαν πολλά επιθετικά πιάτα, κυριολεκτικά κάλυπταν τα μάτια. Περίπου οι μισοί πειρατές είχαν στολές μάχης με τρύπες ή ανοιχτούς λαιμούς, και οι πλάκες και τα ποτήρια τις δάγκωναν.
  
  Ένα από τα ιπτάμενα κυβερνο-πιρούνια, έχοντας βρει αξιοπρέπεια, το δάγκωσε, τρυπώντας τους ουρητήρες του θηρίου. Βρυχήθηκε και, από τον εκτοξευτή πυραύλων, χτύπησε τον γειτονικό ληστή στην πλάτη, κάνοντας τον κομμάτια.
  Το πιρούνι σφύριξε:
  - Ουάου! Τι δυνατό χτύπημα!
  Το γυαλί, αλλάζοντας σχήμα, καρφώθηκε στο μάτι. Ο εχθρός ούρλιαξε απεγνωσμένα, πέφτοντας στο πάτωμα, στριφογυρίζοντας γρήγορα. Ψέκασε δηλητηριώδες μωβ αίμα προς όλες τις κατευθύνσεις.
  Η ανελέητη επίθεση συνεχίστηκε. Μετά τα πρώτα δευτερόλεπτα απεγνωσμένης ανταπόδοσης πυρών, πυροβολισμούς από εκτοξευτές χειροβομβίδων όλων των διαμετρημάτων και εκτοξευτές πλάσματος, οι κουρσάροι τράπηκαν σε φυγή. Περισσότεροι από τους μισούς του πληρώματος παρέμειναν στο αιματοβαμμένο πάτωμα, τα ρομπότ σμήνωναν αβοήθητα, τα τανκς καιγόντουσαν. Ένα από αυτά γύρισε και ακολούθησε τους πειρατές.
  Η Σβετλάνα είπε την αγαπημένη της φράση από το κόμικ:
  - Άντε, ξεκινήστε! Και τώρα ακολουθήστε τους! Εσύ, Μόνικα, εκτέλεσες την εντολή μου, κατέβασες πληροφορίες για το πλοίο.
  - Ναι, πολεμιστή, θα σου δώσω τώρα το πλήρες διάγραμμα.
  - Βιαστείτε, αλλιώς το ψάρι θα γλιτώσει από το αγκίστρι.
  
  Ο ίδιος ο καπετάνιος Βαρόνος ντε Κάκα κατάφερε να δραπετεύσει. Είχε ένα εξαιρετικά ανεπτυγμένο ένστικτο αυτοσυντήρησης, μια ανεκτίμητη ιδιότητα για έναν πειρατή. Τα κορίτσια και οι σύμμαχοί τους ενήργησαν επαγγελματικά, καθώς είχαν εκπαιδευτεί σε εξαντλητική εκπαίδευση. Ο Χένρι Σμιθ αιωρούνταν στον αέρα, κουνώντας ένα μαγικό ραβδί, που εξέπεμπε φως. Εμφανίστηκε ένα διάγραμμα του πλοίου, είχε κάποιες διαφορές από το πρότυπο, αλλά αυτό δεν εμπόδισε την επίθεση.
  - Μπορεί να υπάρχει ενέδρα κοντά στην τιμονιέρα! - προειδοποίησε η Σβετλάνα. - Θα πρέπει να την παρακάμψουμε, ανοίγοντας το δρόμο προς τα πίσω.
  Το ήδη γνωστό τζέρμποα απάντησε:
  - Κανένα πρόβλημα. Θα το κάνουμε!
  Η Ανιούτα και η Έλενα προχωρούσαν μπροστά από όλους. Η Έλενα χρησιμοποίησε ακόμη και ένα νέο όπλο - μπότες-σκοπευτές, που εκπέμπουν ακτίνες gravo-laser πιέζοντας τα δάχτυλα των ποδιών. Αυτό επέτρεπε τη χρήση πέντε αεροπλάνων ταυτόχρονα. Το κορίτσι αστειεύτηκε μάλιστα:
  - Κάποιοι άνθρωποι τρέφονται από το κεφάλι τους, αλλά εγώ τρέφομαι από τα πόδια μου.
  Η Ανιούτα έκανε τούμπα και πυροβόλησε με τα ακτινοβόλα της εναντίον δύο παραμονεύοντων πειρατών, οι οποίοι έπεσαν κομματιασμένοι.
  Η Έλενα μισόκλεισε τα μάτια της:
  - Τώρα δοκίμασέ με! Γλυκιά μου σάρκα! - Το κορίτσι εξαπέλυσε μια σειρά από επιθέσεις εναντίον της αντιπάλου της.
  Ο Χένρι γλίστρησε στον διάδρομο. Κατευθύνονταν προς την πλώρη του καταδρομικού, όταν χτυπήθηκε από έναν εκτοξευτή πυραύλων. Ο νεαρός άνδρας ξέφυγε εύκολα, δύο ζώα, μια σαύρα και ένας μπαμπουίνος, απλώς λερώθηκαν στον τοίχο. Δύο αρθρώσεις έσπασαν, ένας σωλήνας διαλύθηκε και η πανοπλία τραντάχτηκε. Ευκίνητος σαν νυφίτσα, ο γούνινος τύπος κατάφερε να ξεφύγει. Ένα από τα κορίτσια τον χτύπησε καθυστερημένα.
  Ο εκπομπός της τραγούδησε:
  - Πόσο αλλόκοτος είμαι!
  - Τώρα θα κάνεις εντελώς στραβά μάτια! - είπε απότομα η κοπέλα.
  Η Σβετλάνα και οι συνεργάτες της έκαναν μια επικίνδυνη στροφή. Ταυτόχρονα, χρησιμοποίησε ένα κόλπο, απελευθερώνοντας αρκετά ολογράμματα που έδειχναν επιθετικές κινήσεις. Τα άλλα κορίτσια άνοιξαν επίσης τις εικόνες του κόλπου και φαινόταν ότι επιτίθονταν κατά χιλιάδες.
  Οι πειρατές υποχώρησαν πανικόβλητοι. Το ολόγραμμα του Χένρι άναψε. Όταν προσπάθησαν να επιτεθούν ξανά στον νεαρό, ο πύραυλος έσπασε το χώρισμα και ο επιτιθέμενος απλώς κόπηκε κατά μήκος από τη δέσμη βαρύτητας. Το κορίτσι μάλιστα χαμογέλασε:
  - Και λένε επίσης ότι είμαι αδέξια.
  Ο εκπομπός επιβεβαίωσε:
  - Ο επεξεργαστής μου επισκευάστηκε και τον αφαίρεσα.
  - Εξαιρετικά, ας συνεχίσουμε την καταδίωξη.
  Το κορίτσι, πετώντας, πέταξε μια χειροβομβίδα στη γωνία, η οποία, αναπηδώντας από τους τοίχους, βρόντηξε με αντιύλη. Ως αποτέλεσμα, παραμορφωμένα σώματα έπεσαν βροχή. Ένα κουφάρι, όχι πολύ μικρότερο από ένα μαμούθ, απλώθηκε στον τοίχο. Το σημείο απλώς κάπνιζε, κομμάτια έπεφταν.
  Ένα άλλο κορίτσι πυροβόλησε με έναν εκτοξευτή στον διάδρομο. Μια κακοφωνία από ήχους, κλάματα και τρίξιμο σπασμένων οστών. Οι άλλοι πολεμιστές συνέχισαν την καταδίωξη, ολοκληρώνοντας την ήττα. Οι τρεις πρώτοι τομείς καθαρίστηκαν εντελώς από τους πειρατές, μόνο τα ισοπεδωμένα και καμένα λείψανα των σωμάτων είχαν απομείνει.
  Οι αστρικοί filibusters αντιστάθηκαν απεγνωσμένα, χρησιμοποίησαν φορητά αφανιστικά μηχανήματα, ενώ εκτοξεύτηκαν και χειροβομβίδες. Τα τελευταία κορίτσια καταρρίφθηκαν εν πτήσει και τα ρεύματα υπερπλάσματος που ξέσπασαν από τα αφανιστικά μηχανήματα τους προκάλεσαν προβλήματα. Το κεφάλι ενός πολεμιστή κόπηκε, το στομάχι ενός άλλου άνοιξε διάπλατα, καίγοντας ολοσχερώς τα εσωτερικά.
  Το κορίτσι έπεσε, την πιτσίλισαν με ένα υγρό που σταματά την κυκλοφορία του αίματος και τις διεργασίες στο σώμα, και στη συνέχεια έπρεπε να την παραλάβουν με μια ειδική κάψουλα.
  Τα πάνελ επένδυσης ήταν τρυπημένα και λιωμένα, καιγόντουσαν και παραμορφώνονταν.
  Ζεστές σταγόνες έπεφταν από ψηλά, τα κορίτσια προστατεύονταν από θωρακισμένες στολές, αλλά μία από αυτές χτύπησε το γιακά, εισχωρώντας στην κατεστραμμένη πανοπλία.
  Ο πολεμιστής ούρλιαξε, ήταν δυσάρεστο όταν το δέρμα καίγεται, ειδικά στον ευαίσθητο λαιμό.
  - Συγκρατήσου! - φώναξε η Σβετλάνα. - Άλλωστε, είσαι πολεμιστής μιας μεγάλης αυτοκρατορίας.
  - Προσπαθώ!
  - Κινηθείτε με συντονισμένο τρόπο, θα διαπεράσουμε την κεντρική γκαλερί και θα φτάσουμε στο κέντρο του διαστημόπλοιου.
  - Ναι, κύριε διοικητά! - είπαν τα κορίτσια με μια φωνή.
  Η Σβετλάνα κατάλαβε ότι ήταν πολύ επικίνδυνο να πολεμήσει σε όλο το τεράστιο πλοίο, γεμάτο παγίδες και μυστικά. Πολλά κορίτσια θα σκοτώνονταν. Ήταν απαραίτητο να περάσει κανείς μέχρι το κύριο κέντρο ελέγχου και τότε οι πειρατές θα στριμώχνονταν έξω σαν έντομα.
  Ο Χένρι Σμιθ ήταν μπροστά από όλους στην επίθεση. Τα ολογράμματα του μάγου έλαμπαν. Τότε ο νεαρός μάγος παρατήρησε ότι ουσιαστικά δεν πυροβολούσαν εναντίον του. Μετέφερε τα εξής στη Σβετλάνα:
  - Φαίνεται ότι όλα τα όπλα είναι προγραμματισμένα να με πιάσουν ζωντανή. Ας ενεργοποιήσουν λοιπόν τα κορίτσια τα ολογράμματα-δολώματα με την εικόνα μου. Σε αυτήν την περίπτωση, τα εχθρικά όπλα θα παρουσιάσουν σφάλματα.
  - Καταλαβαίνω! Έτσι θα γίνει! - συμφώνησε η Σβετλάνα.
  Ένας πειρατής στρουθοκαμήλου με ακρώμιο στο κεφάλι του πήδηξε έξω από την στοά. Το κορίτσι πυροβόλησε και του έριξε το κεφάλι.
  - Μην βάζεις τον μακρύ λαιμό σου μέσα.
  Η άλλη πλευρά, με επικεφαλής την Ανιούτα και την Έλενα, πέρασε τη μονάδα αποβάθρας και πιο πέρα στον αντιδραστήρα. Ήταν ένας πραγματικός καθαρισμός, τα κορίτσια φτερούγιζαν. Αρκετές δεκάδες επαναπρογραμματισμένα ρομπότ συμμετείχαν στην ξυλοδαρμό των πειρατών. Η Ανιούτα κατάφερε ακόμη και να καλύψει ένα τανκέτ, παρακάμπτοντας την αμυντική μονάδα.
  Το κορίτσι χρησιμοποίησε ένα πιστόλι πλάσματος. Η Έλενα περπάτησε στη γωνία του διαδρόμου, εξοντώνοντας προσωπικά δώδεκα τέρατα.
  - Έκανα μια πλήρη στροφή! - Η γυναίκα μονομάχος χαμογέλασε πλατιά. - Δώσαμε στον εχθρό ένα δυνατό χαστούκι στα κέρατα!
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Κάντε μια παράκαμψη, τώρα οι κουρσάροι θα προσπαθήσουν να μας αντεπιτεθούν.
  Οι πειρατές επιτέθηκαν εν κινήσει από τρεις στοές ταυτόχρονα, γεμίζοντας τον χώρο με ροές πλάσματος. Ακούγονταν ασυνεχείς εντολές, σαν τα γαβγίσματα σκύλων. Μερικά ρομπότ έλαβαν antivirus και προσπάθησαν να ενταχθούν στις τάξεις τους. Οι αστέρες κουρσάροι δεν ήθελαν να εγκαταλείψουν τη ζωή και την ελευθερία τους τόσο εύκολα, ειδικά επειδή αντιμετώπιζαν ισόβια φυλάκιση. Φυσικά, αυτό δεν είναι δουλεία, η Τζιρόσια είναι μια πολιτισμένη χώρα: οι κρατούμενοι τρέφονται καλά και μάλιστα τους δείχνουν ταινία ή έχουν μια ώρα σεξ μία φορά την εβδομάδα, αλλά δεν είναι ευχάριστο.
  Η Σβετλάνα μουρμούρισε:
  - Αγαπημένοι μου, πιο κοντά! Ακόμα πιο κοντά.
  Ο πομπός που φτερούγιζε μπροστά ανέφερε.
  - Προσπαθούν να διεισδύσουν μέσα από τα πάνελ του τέταρτου τεχνικού επιπέδου.
  Η Σβετλάνα σήκωσε το όπλο της και απελευθέρωσε μια σειρά από υπερπλασματικές φυσαλίδες. Όρμησαν προς τους αντιπάλους. Τα άλλα κορίτσια εκτόξευσαν μια σειρά από χειροβομβίδες, όρμησαν κατά μήκος ενός τόξου. Οι πειρατές απάντησαν απελευθερώνοντας καμπύλες οκτάδες, εξαγωνικούς θρόμβους πλάσματος, ραβδωτές χειροβομβίδες που προκάλεσαν την κατάρρευση του διαστήματος.
  Ένα από αυτά τα δώρα δεν καταστράφηκε εν κινήσει και σκόρπισε τα κορίτσια σε διαφορετικές κατευθύνσεις, αφήνοντας άναυδη τη Σβετλάνα. Μόλις που κατάφερε να συγκρατηθεί στη συνείδησή της, η οποία γλιστρούσε στην άβυσσο. Κούνησε τον εαυτό της, σηκώνοντας το κεφάλι της:
  - Λες ψέματα, δεν θα το πάρεις!
  Τα κορίτσια ανταπέδωσαν τα πυρά, με τις εκρήξεις να βροντούν σαν βομβαρδισμοί με χαλιά.
  Αλλά υπάρχουν πολλοί πειρατές, σπρώχνονται πίσω, χτυπούν δυνατά. Η Σβετλάνα δέχτηκε ένα δυνατό χτύπημα, το δεξί της πόδι έσπασε από ένα κύμα βαρύτητας, αίμα έτρεχε από τα θραύσματα των οστών.
  Για να αποδυναμώσει την πίεση του εχθρού, το κορίτσι έδωσε την εντολή.
  - Ενεργοποιήστε τα ολογράμματα με την εικόνα του Χένρι Σμιθ.
  Τα κορίτσια υπάκουσαν. Τα πολυάριθμα όπλα των διαστημικών πειρατών απενεργοποιήθηκαν, επειδή αυτός ο νεαρός άνδρας έπρεπε να συλληφθεί ζωντανός πάση θυσία. Οι ληστές βρυχήθηκαν απεγνωσμένα.
  - Θα σας πιάσουμε, πουτάνες!
  Η Σβετλάνα απάντησε, απογειώνοντας:
  - Δεν μπορείς να απευθύνεσαι σε κυρίες έτσι.
  Οι πειρατές βασίζονταν στη μάχη σώμα με σώμα. Δεν είχαν άλλη επιλογή αν η απόσταση αποδεικνυόταν ο δρόμος προς την κόλαση. Τα κορίτσια και οι σύμμαχοί τους πυροβολούσαν τους εχθρούς σχεδόν εξ επαφής, χρησιμοποιώντας όλο τους το οπλοστάσιο.
  Μερικοί από τους ληστές του διαστήματος σέρνονταν μέσα από τα κενά εξαερισμού και αποσβεστήρα, προσπάθησαν να καταρρεύσουν απροσδόκητα, αλλά προδόθηκαν χρησιμοποιώντας χειροβομβίδες με επιτάχυνση τζετ. Ακολούθησε μια σειρά από πτώσεις, αλλά βλέποντας την εικόνα του Σμιθ, τα μικροτσίπ σταμάτησαν τις εκρήξεις. Οι πολεμιστές αντεπιτέθηκαν, ακούστηκε ένα βρυχηθμό και κατάρες.
  Παρόλα αυτά, αρκετοί ληστές-αστέρια διέσπασαν τις τάξεις τους. Χρησιμοποίησαν κοπτικά νετρονίων σε διάφορα σχήματα. Τα κορίτσια τους αντιμετώπισαν με παρόμοια όπλα. Η Μόνικα, ένα τόσο φαινομενικά απερίσκεπτο κορίτσι, πολέμησε σαν λέαινα. Δέχτηκε μερικά χτυπήματα, το κράνος της κόπηκε, αλλά σε απάντηση έβαλε δύο κακοποιούς. Αφού υποχώρησε λίγο, εκτέλεσε την τεχνική της "τρελής πεταλούδας", ρίχνοντας κάτω έναν άλλο, αναγκάζοντας το ημιδιαφανές κεφάλι να πηδήξει:
  - Είναι προφανές ότι δεν έχεις μυαλό!
  Η Σβετλάνα δεν ενέδωσε. Το κορίτσι υποχώρησε και στη συνέχεια προχώρησε, κατακεραυνώνοντας εχθρικά σώματα εν πτήσει. Ένας από τους συνεργάτες της τραυματίστηκε σοβαρά, η πανοπλία και η κλείδα της κόπηκαν, σχεδόν κόβοντας τον ώμο της. Ως αποτέλεσμα, το κορίτσι άρχισε να αιμορραγεί. Τότε η Σβετλάνα την κάλυψε με ένα σπαθί νιτρονικού διαστήματος. Σε αυτό, μια ειδική τάση του διαστήματος επέτρεπε να κόβει οποιαδήποτε σάρκα με ελάχιστη κατανάλωση ενέργειας.
  Το πρώτο κύμα πειρατών απωθήθηκε. Τα κορίτσια κατέβηκαν λίγο πιο πέρα στον διάδρομο, πέρασαν το τμήμα διεπαφής. Εδώ δέχτηκαν επίθεση από μια ομάδα υπό την διοίκηση του Όσλι. Ο ισχυρός εξωγήινος πάλεψε με την πολεμίστρια Σβετλάνα πρόσωπο με πρόσωπο. Του έδωσε αρκετά χτυπήματα. Ήταν δύσκολο για το κορίτσι να αποκρούσει όλες τις επιθέσεις του, το σπασμένο πόδι της πονούσε. Παρ 'όλα αυτά, η Σβετλάνα, έχοντας υποχωρήσει, παρατήρησε το παραμικρό μοτίβο στην κίνηση του έμπειρου κουρσάρου. Γλιστρώντας ελαφρώς, έκανε μια ελαφριά πιρουέτα και ξαφνικά, το χέρι της κόπηκε. Το άκρο έπεσε, ο Όσλι καταράστηκε και ένα δευτερόλεπτο αργότερα έχασε το κεφάλι του. Ο πολεμιστής δεν συγχώρεσε τα λάθη. Αφού πήραν τα ηνία, τα κορίτσια πέρασαν στην αντεπίθεση, συντρίβοντας τους εχθρούς.
  Η Σβετλάνα πυροβόλησε με έναν επτάκαννο εκτοξευτή, σκοτώνοντας έξι με τις ακτίνες βαρύτητας. Τα άλλα κορίτσια δεν ήταν λιγότερο δυνατά. Όλο το πάτωμα ήταν γεμάτο πτώματα.
  Μόνο τρία ερπετά κατευθύνθηκαν προς το μηχανοστάσιο, και το ένα εξερράγη εν κινήσει.
  Η Σβετλάνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, η ζελατίνα του κράνους της ήταν καλυμμένη με ρωγμές από την πρόσκρουση των θραυσμάτων. Το μικροτσίπ αφαίρεσε αμέσως τις ρωγμές και ο υπολογιστής παρήγαγε μια βελτιωμένη εικόνα.
  - Άλλο ένα ατού κερδήθηκε! Τι κάνετε, Ανιούτα και Έλενα;
  - Ο εχθρός κυλάει σαν ρολόι, - απάντησε η Έλενα. Παράταξε τρεις αξιωματικούς, τέσσερις σκοτώθηκαν από την πλευρά μας, δύο κορίτσια και δύο εξωγήινοι. Η παράκαμψη της τιμονιέρας ολοκληρώθηκε, η αντίσταση των πειρατών πέφτει.
  - Εντάξει, ετοιμαστείτε να περάσετε απέναντι, η νίκη είναι πιο κοντά από ποτέ.
  Η Μόνικα ξέσπασε σε κλάματα, δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της.
  - Τι συμβαίνει; - Η Σβετλάνα εξεπλάγη.
  - Ο φίλος μου σκοτώθηκε! - Ο φίλος μου σκοτώθηκε!
  Το κορίτσι έδειξε προς τα κάτω. Ανάμεσα στα ματωμένα σώματα, βρισκόταν το πεπλατυσμένο κεφάλι της Υπολοχαγού Ήρας. Ολόκληρο το σώμα του κοριτσιού ήταν συνθλιμμένο, αλλά η αδερφή της η Γκαλίνα ενεργοποίησε την εγκεφαλική σάρωση, όπου οι σκέψεις παίρνουν τη μορφή ηλεκτρονικών ολογραμμάτων και σχημάτων, και έδειξαν την εικόνα.
  - Φαίνεται σαν να είναι ήδη νεκρή! Η ψυχή μου έχει φύγει από το σώμα μου, αλλά δεν υπάρχει λόγος να απελπίζομαι. Στον νέο κόσμο, θα βρω τους συναδέλφους μου και θα χτίσουμε την αυτοκρατορία μας. Δεν χρειάζεται να βιαστείς να έρθεις σε μένα, αλλά θα χαρώ να δω την αγαπημένη μου ψυχούλα. Να προσέχεις τον Χένρι, πέρασα τις καλύτερες στιγμές της ζωής μου μαζί του.
  Το ολόγραμμα έσβησε, ο εγκέφαλος απενεργοποιήθηκε από το σοκ πόνου.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Εγώ θα πεθάνω, αλλά ο Χένρι θα ζήσει.
  Το κορίτσι κοίταξε γύρω του και βρήκε ένα όπλο-τρόπαιο μέσα σε μια λίμνη αίματος. Πολύ περίπλοκο στην εμφάνιση, με καμπύλες κάννες. Ήταν κυβερνητικό, και ένα ολόγραμμα σε σχήμα ιαγουάρου άστραψε και ρώτησε:
  - Είσαι δικός μας ή όχι; Για να σε υπηρετήσουμε!
  - Είμαι ο νικητής! Και αυτοί είναι οι χαμένοι! Ελάτε μαζί με τον νικητή!
  - Θα πληρώσουν μισθούς;
  - Θα πάρεις κι εσύ μερίδιο από τα λάφυρα, στο εγγυώμαι. - επιβεβαίωσε η Σβετλάνα. - Μπορείς να αγοράσεις ένα κάλυμμα από βελούδο πανέ.
  Το όπλο πέταξε ψηλά και έπεσε στα χέρια του πολεμιστή:
  - Δώσε μου εντολή! - φώναξε ο εκπομπός ενός ιδιόρρυθμου σχεδίου.
  - Σίγουρα θα χρησιμοποιήσω τη δύναμή μου.
  Προσπάθησαν να επιτεθούν ξανά από κάτω, ο Μπερ και οι συνεργάτες του έβαλαν μέσα το περιποιημένο πρόσωπό τους. Το κορίτσι πέταξε μια χειροβομβίδα. Αυτή διέκοψε τη σιωπή, εκρήγνυται με τέτοιο τυφώνα φωτιάς που οι οθόνες εξαερισμού πετάχτηκαν έξω μαζί με τα απανθρακωμένα πτώματα. Η μεγάλη πλάκα πήρε το σχήμα βέλους, ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Πού να πάω;
  - Στην τιμονιέρα!
  Δεν έμεναν πολλά να συνεχιστούν, αλλά η αντίσταση μεγάλωνε. Οι πειρατές σέρνονταν από κάθε ρωγμή, η ομάδα του Girossia υπέφερε απώλειες. Ευτυχώς, τα αιχμαλωτισμένα ρομπότ μπήκαν στη μάχη. Το χτύπημά τους συγκλόνισε την άμυνα των πειρατών στο έδαφος. Ο Drul και ο Fikhha έπεσαν κάτω από τα πλοκάμια του ίδιου τους του άρματος μάχης και συντρίφθηκαν ανελέητα.
  Η Σβετλάνα διέσχισε τρέχοντας την στοά. Μπροστά της βρισκόταν μια αδιαπέραστη πόρτα.
  Ο διοικητής και αρκετοί πολεμιστές πυροβόλησαν συγχρονισμένα στο χώρισμα, διαπερνώντας την άμυνα από την άλλη πλευρά. Τα πτώματα αρκετών βοηθών του καπετάνιου πέταξαν έξω, τα κορίτσια δεν γνώριζαν έλεος. Η πλοηγός Μοροκάν σήκωσε τα πόδια της ψηλά και ούρλιαξε, χτυπώντας τα πλάγια με την ουρά της:
  - Παραδίδομαι! Παραδίδομαι!
  Η Σβετλάνα φώναξε:
  - Δώσε μου όλους τους κωδικούς αν θέλεις να ζήσεις!
  - Θα τα δώσω όλα! - Ο χιμπατζής γονάτισε. - Χάρισέ μου μόνο τη ζωή, είμαι έτοιμος να πάω σε καταναγκαστικά έργα ή σε πορνείο.
  - Μην υπολογίζεις στο δεύτερο! - απάντησε σκληρά η Σβετλάνα.
  Το κορίτσι άρχισε γρήγορα να γράφει τους κωδικούς, ο πλοηγός των χιμπατζήδων δέθηκε και σύρθηκε στην έξοδο.
  Εν τω μεταξύ, ο Χένρι πλησίασε την κύρια συγκέντρωση μαγικών δυνάμεων. Ο Γκαβ-Γκαβ και ο Βίιφ τον περίμεναν ήδη. Και οι δύο μάγοι έδειξαν τα λυκόμορφα χαμόγελά τους. Ο Βίιφ, ο ορκ-ζώο, και ο φολιδωτός σκύλος Γκαβ-Γκαβ, στέκονταν σε μαχητική στάση. Ένα φάντασμα ενός γιγάντιου πνεύματος φύτρωσε μπροστά στον Χένρι. Το τέρας άπλωσε ένα μακρύ πόδι με δέκα δάχτυλα στον νεαρό άνδρα:
  - Λοιπόν, να σε φάω;
  - Το θέλεις στ' αλήθεια αυτό; - ρώτησε ο Χένρι. - Και τέλος πάντων, δεν είμαι καθόλου νόστιμος.
  Ο δαίμονας προσπάθησε να αρπάξει τον νεαρό άνδρα, αλλά η κάρτα του Βούδα τον χτύπησε. Το φάντασμα συρρικνώθηκε αμέσως, μεταμορφώνοντας σε ένα μικρό σκυλί:
  - Το κόκκαλο του Χένρι, - γάβγισε ο σκύλος.
  - Όχι! Καλύτερα να τα δαγκώσεις αυτά. - Ο νεαρός μάγος έδειξε τους μάγους Γκαβ-Γκαβ και Βιίφ.
  Ο σκύλος γάβγισε, επιτιθέμενος. Ο Βιφ έριξε μια αστραπή, κάνοντας το ζώο να διασκορπιστεί.
  - Μα καλά, τι θέλεις, ρε αδαή, για να αντισταθείς στην τέχνη μας;
  - Ο μάγος φέρνει τους εχθρούς του στα λογικά τους με τη γροθιά του, χρησιμοποιεί κάθε ευκαιρία για να πολεμήσει! Αυτή είναι η μαγική τέχνη, όχι σαν να διαβάζεις το περιοδικό Playboy! - Ο Χένρι το διάβασε αυτό και μια φορά, έριξε μια ακτίνα από το μαγικό του ραβδί στο Γαβ-Γαβ. Ο μάγος ούρλιαξε με όλη του τη δύναμη και έσπευσε να απαντήσει με ένα πάλσαρ. Ο θρόμβος ενέργειας πέρασε, σπάζοντας το μέταλλο. Ο Σμιθ δήλωσε:
  - Η εξουσία στα χέρια ενός ανόητου είναι επικίνδυνη πρώτα απ 'όλα για τον ίδιο τον εαυτό του.
  Ο Viif πρότεινε:
  - Παραδώσου! Θα φτάσεις στον Αστερισμό των Ρουμπινιών και θα σου δοθεί ένα εργαστήριο, ακόμη και ένας τίτλος. Θέλεις να γίνεις βαρόνος ή ακόμα και δούκας;
  - Και ο πλανήτης επιπλέον!
  - Και γιατί όχι! Η Γυροσσία, μια μεγάλη αυτοκρατορία με εκατομμύρια κόσμους, μπορούμε εύκολα να σας δώσουμε έναν από αυτούς. Θα έχετε στην κατοχή σας σκλάβους και γη.
  - Ο ένας βγάζει έναν σκλάβο σταγόνα-σταγόνα, ο άλλος έναν δουλεμπόρο! Μπορεί να μην είμαι άγιος, αλλά δεν θα προδώσω την ανθρωπότητα. - απάντησε ο Χένρι.
  - Σου αρέσουν οι γυναίκες; Τότε θα σου φτιάξουμε ένα χαρέμι. Ο Βίιφ πυροβόλησε ένα πύρινο δίχτυ που εξαπλωνόταν γρήγορα από το χέρι του. Ο Χένρι πέταξε μια κάρτα σε απάντηση. Το δίχτυ έπεσε αμέσως.
  - Νομίζεις ότι είμαι τόσο εύκολος στην κατάληψη; Ορίστε, πάρε το σε αντάλλαγμα! - Ο Χένρι εκτόξευσε το ραβδί του. Κεραυνός χτύπησε τον Βίιφ, σπάζοντας την άμυνά του, κάνοντας τον εγκαυματισμένο και άναυδο αρθρόποδο ορκ να πηδήξει. Το φτερό του μάλιστα έπιασε φωτιά και το θηρίο άρχισε να τη σβήνει.
  Γαβ-Γαβ μουρμούρισε:
  - Ήρεμα, δεν θέλουμε να σε σκοτώσουμε!
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Και ποιος το θέλει αυτό;! Για κάποιο λόγο, όλοι με έχουν βάλει στο μάτι. Είμαι σαν κορίτσι που μπορεί να παντρευτεί!
  Ένας θλιβερός θρύλος!
  Ο Βίιφ κάπως ηρέμησε, έσπασε τα δάχτυλά του. Ένα καζάνι με ένα φίλτρο εμφανίστηκε μπροστά στον νεαρό άνδρα.
  - Ο φλύαρος θα κάνει μπάνιο! Θα τον βουτήξω με το κεφάλι σε αυτό το φίλτρο! - σφύριξε ο αρθρόποδος ορκ.
  Το Γαβ-Γαβ απελευθέρωσε μια στήλη φωτός, βγήκε από την παλάμη της μαϊμούς και, στριφογυρίζοντας σαν φίδι, κινήθηκε προς τον Χένρι. Ο νεαρός άνδρας κινήθηκε, μια άλλη κάρτα πέταξε από την τράπουλα. Το τεράστιο φάντασμα φάντασμα στράφηκε. Ο Χένρι θυμήθηκε ότι κάτι τέτοιο του είχε συμβεί κάποτε. Γιατί να μην μιλήσει, υποτάσσοντας αυτό το φίδι.
  Ο νεαρός μάγος, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τα λαμπερά μάτια του ερπετού, ψιθύρισε ένα ξόρκι. Το πλάσμα που δημιουργήθηκε από τη μαγεία άρχισε να κινείται, με το βλέμμα του Χένρι να το καίει.
  Ο Γαβ-Γαβ άρχισε να ιδρώνει: ένιωσε μια άγνωστη δύναμη σε αυτό το αγόρι που έμοιαζε με έφηβο. Αντιμέτωπος με μαγεία εντελώς διαφορετική από ό,τι είχε συναντήσει πριν, δεν ήξερε τι να πει. Ο Βίφ, εν τω μεταξύ, έβγαλε μια πύρινη μπάλα από το χέρι του και την πέταξε στο καζάνι. Το φλεγόμενο υγρό έκανε φουσκάλες. Ξαφνικά, μια γιγάντια φλόγα ξέσπασε από τα βάθη της μαγικής αβύσσου, φωτίζοντας τον Σμιθ.
  Ο νεαρός ένιωσε μια ασυνήθιστα δυνατή πίεση των στοιχείων της φύσης. Κάτι τρομερό τον έκαιγε και τον φλόγιζε. Τα ρούχα του αγοριού κάπνιζαν.
  - Φαίνεται σαν να χρησιμοποίησες κάποιο είδος βόμβας! - είπε ο Χένρι.
  - Έρχονται κι άλλα, κουτάβι! - Η Βιίφ χαμογέλασε πλατιά.
  - Ο Τόλικ θα είναι ξανά εδώ! - απάντησε ο Χένρι.
  Ο νεαρός μάγος προσπάθησε να σηκώσει τα δάχτυλά του. Μουρμούρισε πάνω από την τράπουλα:
  - Με τη δύναμη του μεγάλου Βούδα, σε καλώ να ανατρέψεις τη δύναμη της κόλασης!
  Τρία φύλλα πέταξαν, ένα τρίποντο, ένα εφτάρι, ένας άσσος. Έπεσαν κάτω. Οι φλόγες άρχισαν να αλλάζουν χρώμα. Ήταν μωβ-κόκκινες και μετά έγιναν χρυσοκίτρινες, οι γλώσσες τους χάιδευαν απαλά το δέρμα του Χένρι Σμιθ. Έπειτα το χρώμα έγινε πράσινο και το οπάλιο κάηκε λίγο.
  Ο Γκαβ-Γκαβ άνοιξε τα πόδια του, προσπάθησε να συγκεντρώσει ενέργεια:
  - Είσαι σε μπελάδες, κουτάβι!
  - Κρίνοντας από το πρόσωπό σου, δεν είσαι εσύ το κουτάβι, αλλά εγώ!
  - Μετά μια μαϊμού! Άλλωστε, οι άνθρωποι κατάγονται από τα πρωτεύοντα.
  - Οι άνθρωποι εξελίχθηκαν από τα αυτόματα! - Ο Χένρι κατέβηκε. - Όλα τελείωσαν, η μαγεία σου απενεργοποιήθηκε. Παρασκεύαζες ένα φίλτρο για πολύ καιρό για να απενεργοποιήσεις οποιαδήποτε μαγεία εκτός από τη δική σου, και τώρα έχεις πετύχει το αποτέλεσμα να γίνεις αβοήθητος, σαν μικρά παιδιά.
  Η Βίιφ συνοφρυώθηκε:
  - Και η μαγεία σου;
  - Κοίτα! - Ο Χένρι εκτόξευσε μια πύρινη ακτίνα από το ραβδί του. Το μικροσκοπικό πάλσαρ χτύπησε το σκαθάρι στο στήθος, ρίχνοντάς το στο πάτωμα. Ο Βίφ τσίριξε, κουνώντας τα πόδια του, βρίζοντας.
  Ο Γκαβ-Γκαβ προσπάθησε να απαντήσει, να υπερασπιστεί τον συνάδελφό του, αλλά καπνός μόλις που έβγαινε από τα δάχτυλά του. Ο μάγος μάλιστα έβγαλε μια κραυγή από τον πόνο.
  - Ω, δυνάμεις του σκότους! Πόσο άστατοι είστε.
  Ο νεαρός απάντησε:
  - Τι ήθελες; Λοιπόν, τα παρατάς;
  Ο Βίιφ έψαχνε πυρετωδώς για διέξοδο. Απελπισμένος πρότεινε:
  - Ας λύσουμε αυτό το ζήτημα με ιπποτικό τρόπο.
  - Πώς, ιπποτικά; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Ας πολεμήσουμε με σπαθιά! Ας κρίνει η τέχνη της ξιφασκίας το αποτέλεσμα.
  Ο Χένρι σκέφτηκε για μια στιγμή: ήταν ήδη ένας αρκετά καλός ξιφομάχος, ένας ικανός τύπος, αλλά ποιος μπορούσε να εγγυηθεί ότι οι μάγοι δεν ήταν καλύτεροι από αυτή την άποψη. Άλλωστε, τους είχε ήδη νικήσει, γιατί να χρειαζόταν τέτοια προβλήματα;
  "Ποιο το νόημα να παίρνω τέτοιο ρίσκο;" ρώτησε.
  Ο Γαβ-Γαβ είπε:
  - Μπορείς να πεις έναν ειδικό όρκο, σύμφωνα με τον οποίο όλες οι δυνάμεις και οι δεξιότητες του ηττημένου μάγου θα πάνε στον νικητή. Είδες ότι δεν είμαστε αδύναμοι και μπορούμε να κάνουμε πολλά, γιατί δεν θέλεις να πάρεις τη δύναμή μας.
  Ο Χένρι θυμόταν ότι ναι, υπήρχε ένα τέτοιο έθιμο όταν ένας μάγος μετέδιδε τη δύναμη και τη γνώση του. Είναι αλήθεια ότι μερικές φορές μαζί με τη δύναμη έπαιρναν και επιβλαβή χαρακτηριστικά του χαρακτήρα. Αλλά υπήρχε προστασία από αυτό. Ο νεαρός απάντησε:
  - Εντάξει! Θα σου δώσω μια ευκαιρία, διάβασε τα ειδικά ξόρκια.
  Ο Γαβ-Γαβ και η Βίιφ διάβασαν τους όρκους. Ο Χένρι έστησε προστασία. Τώρα ήταν ώρα να διαλέξουν όπλο. Συμφώνησαν για σπαθιά νετρονίων-διαστήματος.
  - Ας πολεμήσουμε με τη σειρά! - πρότεινε ο νεαρός μάγος.
  - Φυσικά! - συμφώνησε η Βίιφ. - Θα πάω πρώτη στη μάχη!
  Ο Γαβ-Γαβ έφερε αντίρρηση:
  - Γιατί εσύ;
  - Ήταν δική μου ιδέα να προτείνω μονομαχία. Διαφορετικά, απλώς θα μας είχε σκοτώσει ή θα μας είχε αιχμαλωτίσει! Και αν ναι, τότε είναι καλύτερο για μένα να πολεμήσω.
  - Είμαι καλύτερος ξιφομάχος! - φώναξε το Γαβ-Γαβ.
  - Τι σε κάνει να το πιστεύεις αυτό; Δεν τσακωνόμασταν!
  - Είμαι στρατιωτικός σκύλος! Κι εσύ πειρατής!
  Ο Χένρι διέκοψε τον καβγά τους.
  - Διαλέγω τον Βίιφ! Το σκαθάρι συνήθως πετάει μπροστά από τον σκύλο.
  Ο Βίιφ υποκλίθηκε:
  - Ας ξεκινήσουμε! Ας δούμε πώς χειρίζεσαι τα όπλα.
  Ο νεαρός απέκρουσε με σιγουριά την πρώτη επίθεση. Ο Βίφ είχε λάβει κάποιες πληροφορίες για τον Χένρι. Ήξερε ότι ο Σμιθ προερχόταν από έναν πιο καθυστερημένο κόσμο και κάθε άλλο παρά πολεμιστής ήταν. Πώς θα μπορούσε να αντισταθεί σε έναν έμπειρο πειρατή με σπαθιά; Και ο Βίφ κραδαίνει ένα σπαθί αρκετά αξιοπρεπώς, το ένιωθε ο Χένρι. Στην αρχή, ο νεαρός μάγος αμύνθηκε μόνο τον εαυτό του, μελετώντας τον εχθρό, υποχωρώντας ελαφρώς, η ζωή τον είχε μάθει να είναι υπολογιστικός. Και η βάναυση εκπαίδευση τον βοήθησε στη μάχη. Ο Βίφ ήταν δυνατός, γρήγορος, επιδέξιος, αρκετά ποικιλόμορφος, προσπάθησε ακόμη και να πιάσει τον εχθρό με το κεφάλι του.
  - Λοιπόν, τι λες, νεαρέ! Καταλαβαίνεις με ποιον έχεις να κάνεις;
  - Με έναν φλύαρο! - απάντησε ο Χένρι. - Δεν με γρατζούνισες ακόμα.
  Ο Βίιφ αύξησε την ταχύτητά του. Άρχισε να ταλαντεύεται πιο δυνατά και προσπάθησε ακόμη και να κλωτσήσει. Κατάφερε να πετύχει κάτι, συγκεκριμένα, έσκισε τη στολή του Χένρι και τον τραυμάτισε στον ώμο. Ο νεαρός, νιώθοντας τον πόνο, υποχώρησε:
  - Ω, γαμώτο!
  - Θα είναι ακόμα χειρότερα για σένα! - Η Βιίφ χαμογέλασε πλατιά. - Τι, ρε πρωτάρη, νόμιζες ότι θα τη γλίτωνες;
  - Δεν θα το κάνει! - Ο Χένρι έκανε μια προσβλητική χειρονομία. Προσπαθούσε σκόπιμα να βάλει σε κίνηση τη Βίιφ, νιώθοντας ότι ήταν τουλάχιστον ισότιμος αντίπαλος.
  Όπως πολλοί ενήλικες μάγοι, ο ορκ περιφρονούσε τους νέους, θεωρώντας τους νεαρούς άντρες σαν τσιγκούνηδες με μύτες. Άρχισε να χτυπάει ακόμα πιο δυνατά, αιωρούμενος όλο και περισσότερο. Οι κινήσεις του έγιναν μονότονες. Εκείνη τη στιγμή, η Έλενα, έχοντας τελειώσει τον καθαρισμό, σκοτώνοντας εν μέρει, συλλαμβάνοντας εν μέρει τους πειρατές, πήδηξε έξω από τον διάδρομο. Ο Χένρι προσποιήθηκε ότι δεν τον αφορούσε, και ο Βίφ αποσπάστηκε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Για το οποίο πλήρωσε, ο Χάρι έκοψε ένα μέρος του σώματός του με δύο πόδια. Ένα άλλο χτύπημα, και τα δύο τελευταία χέρια πέταξαν, η λεπίδα άγγιξε το λαιμό του. Ο Βίφ γρύλισε:
  - Ελέησον! Όλη μου η δύναμις θα περάσει σε Σένα.
  - Χωρίς μαγεία, είσαι σαν στυμμένο λεμόνι, και ως πειρατής, θα καταλήξεις σε ισόβια κάθειρξη.
  - Ω, είναι αλήθεια ότι προβάλλουν ταινίες εκεί και σου δίνουν μια γυναίκα!
  - Το δίνουν στον εγκέφαλο, αυτό είναι σίγουρο!
  Η Έλενα φώναξε:
  - Αποτέλειωσέ τον, Χένρι, και αυτό είναι το τέλος.
  - Όχι, απλώς θα πάρω τη δύναμή του. - Ο νεαρός έβγαλε το μαγικό του ραβδί και άγγιξε την άκρη στη μέση του μετώπου της Βίιφ. Η ενέργεια έρεε, ο Χένρι ένιωσε μια τρεμάμενη ικανοποίηση, η δύναμή του αυξήθηκε και πετάχτηκε πάνω.
  - Εντάξει, θα ζήσεις! Χωρίς μαγεία, δεν είσαι επικίνδυνος για εμάς.
  Το Γαβ-Γαβ γκρίνιαξε δειλά:
  - Θα μου δώσεις μια ευκαιρία;
  Η Έλενα είπε θυμωμένα:
  - Αν θέλεις τόσο πολύ να πολεμήσεις, τότε έλα μαζί μου. Είμαι εξαιρετικός ξιφομάχος, καλύτερος από αυτόν τον τύπο.
  Γαβ-Γαβ έκανε ένα βήμα πίσω:
  - Όχι, καλύτερα όχι! Θα σου δώσω την εξουσία ούτως ή άλλως.
  Η Έλενα δήλωσε:
  - Το να έχεις τη δύναμη ενός μάγου είναι πολύ δελεαστικό.
  Ο Χένρι έφερε αντίρρηση:
  - Αυτό είναι το στοίχημά μου, και θα πολεμήσω! Ας πάρουμε σπαθιά στα χέρια μας και ας αποφασίσουμε σαν ιππότες.
  - Είσαι τραυματίας, δεν μπορείς να πολεμήσεις! - έφερε αντίρρηση η Έλενα.
  - Δεν με ενοχλεί! Δεν πολέμησες μόνος σου όταν ήσουν τραυματισμένος;
  Το κορίτσι έγνεψε καταφατικά:
  - Ναι, πολέμησα, αλλά ξέρεις τι κολοσσιαία εμπειρία έχω σε μάχες, και είσαι τόσο πράσινος.
  - Αλλά είναι γενναίος! Εντάξει, μην με ενοχλείς, όμορφη Έλενα, ας καλλιεργήσουμε το θάρρος μέσα μας.
  - Ωραία! Αλλά να ξέρεις ότι αν σε σκοτώσει, θα τον αποτελειώσω αμέσως! - Το κορίτσι έδειξε θυμωμένα τα δόντια της. - Και όχι αμέσως, αλλά κόβοντας τα πόδια του ένα προς ένα.
  Γαβ-Γαβ τσίριξε:
  - Θα υπερασπιστώ μόνο τον εαυτό μου! Ω, θεά, είμαι έτοιμη να γίνω σκλάβος σου για πάντα!
  Μια νέα μονομαχία ξεκίνησε. Ο Γιούφ-Γιούφ ήταν σαφώς "παθητικός", προτιμώντας να αμυνθεί, απλώς υποχώρησε και απομακρύνθηκε. Η πρωτοβουλία πέρασε πλήρως στον Χένρι. Ο νεαρός παρατήρησε ότι η σχολή ξιφασκίας όπου σπούδαζε ο Γιούφ-Γιούφ δεν διακρινόταν για ποικιλία, η ρουτίνα, όπως συμβαίνει συχνά με τον στρατό, είναι ένας αδύναμος κρίκος. Ο Χένρι έκανε αρκετές μονότονες προβολές, στη συνέχεια όρμησε απότομα στον σύντροφό του υπό οξεία γωνία, τραυματίζοντάς τον στον λαιμό. Μόνο η αντίδραση ενός σκύλου έσωσε τον Γιούφ-Γιούφ από το να του κόψουν το κεφάλι. Αλλά η αρτηρία κόπηκε και αυτός ο μαχητής έχανε γρήγορα αίμα. Ο Χένρι εξαπέλυσε μια τόσο απεγνωσμένη επίθεση, κινούμενος σαν μικρό καμπούρο άλογο και μάλιστα απογειωνόταν, που ο αντίπαλος δεν είχε χρόνο να αποκρούσει, έχοντας χάσει και τα δύο πόδια του , και τελικά, σαν δειλός, έπεσε στα γόνατά του, παρακαλώντας για έλεος:
  - Ω, μέγαινε και σοφέ ηγεμόνα! - άρχισε να μιλάει με βαθιά φωνή.
  Ο Χένρι διέκοψε:
  - Η γκρίνια σου δεν θα σου δώσει κανένα πλεονέκτημα. Εγώ παίρνω την εξουσία και εσύ πας σε καταναγκαστικά έργα.
  -Υπάρχει περίπτωση να βγούμε;
  Ο Χένρι δίστασε, και η Έλενα απάντησε για αυτόν:
  - Για ιδιαίτερα προσόντα, υποδειγματική συμπεριφορά, αν ο αυτοκράτορας σας δώσει χάρη, τότε μπορείτε. Είναι αλήθεια ότι για υποδειγματική συμπεριφορά, ο νόμος επιτρέπει σε ανθρώπους σαν εσάς να απελευθερωθούν το νωρίτερο μετά από εκατό χρόνια.
  -Προερχόμαστε από έναν ανεπτυγμένο πολιτισμό και δεν γερνάμε. Οπότε δεν είναι τρομακτικό. - Γαβ-Γαβ, συγκρατώντας τον πόνο, υποκλίθηκε.
  Η Έλενα πυροδότησε ένα κυβερνονέτ, σπαραγγίζοντας και τους δύο μάγους. Τα άλλα κορίτσια μάζεψαν τα πτώματα. Η Ανιούτα πετάχτηκε έξω από τη γωνία, σέρνοντας τρεις πειρατές σε ένα ελαφρύ λάσο.
  - Κι αυτά τα έχουν παρατήσει. Γενικά, τα κορίτσια έχουν τελειώσει το καθάρισμα, έχουν γίνει ακτινογραφίες σε όλα τα διαμερίσματα και τις κρυψώνες, τα τινάζουμε σαν ζιζάνια στα αρχαία χρόνια.
  - Ωραία. Συνέχισε την εξέταση.
  Ο Βαρώνος ντε Κάκα και ο Μπικ-Φεν βρέθηκαν σε ένα δοχείο με κοπρανώδεις εκκρίσεις. Δεν τόλμησαν να πετάξουν μακριά στη μονάδα διάσωσης, πάρα πολλές ανωμαλίες ήταν αποθηκευμένες στον παραμορφωμένο χώρο. Σχεδίαζαν να το αφήσουν έξω και στη συνέχεια, όταν τα διαστημόπλοια περνούσαν τον επικίνδυνο τομέα, να κρυφτούν. Αλλά η Σβετλάνα παρακολούθησε τις επιτυχημένες ταινίες και θυμήθηκε πώς σε μία από αυτές οι κακοί κρύβονταν σε σκουπίδια, οπότε σάρωσε σχεδόν τα πάντα. Οι δύο απεχθείς ηγέτες πλύθηκαν πρώτα με νερό με μια ειδική σύνθεση, το επόμενο στάδιο ήταν ο καθαρισμός των κυμάτων. Παράλυτοι από φόβο, δεν αντιστάθηκαν, αλλά μόνο ικέτευσαν για έλεος.
  Η Σβετλάνα αποφάσισε:
  - Θα τους παραλύσουμε και θα τους κλειδώσουμε μέσα. Μετά θα τους δικάσω. Είναι αλήθεια ότι και οι δύο έχουν διαπράξει τόσα πολλά εγκλήματα που τους αξίζει η θανατική ποινή.
  Ο Μπικ-Φεν παρακάλεσε:
  - Ελέησέ με! Θα σου δώσω όλες τις κρυψώνες μας με τους θησαυρούς και τα κρυμμένα μας θησαυρούς.
  - Εκεί, στο τμήμα της "μητρικής αγάπης", θα σε ξυλοκοπήσουν ούτως ή άλλως για όλες τις εξομολογήσεις. Θα σε ξεκοιλιάσουν σαν κότα. - σημείωσε η Σβετλάνα.
  Ο Βαρώνος ντε Κάκα γκρίνιαξε:
  - Και θα το πούμε οικειοθελώς. Ίσως το λάβουν αυτό υπόψη; Άλλωστε, θα παραδώσω όλους τους πράκτορες του υποκόσμου που γνωρίζω.
  Η Σβετλάνα αναζωογονήθηκε:
  - Και ο αστερισμός Ρουμπίνι.
  - Δεν έχω πληροφορίες γι' αυτά, αλλά ο τυφλοπόντικας είναι κοντά σου, ίσως ακόμη και πάνω στο διαστημόπλοιο. - Δήλωσε ο Ντε Κάκα.
  - Πες μου λεπτομερώς, χωρίς να το αναβάλλεις.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #10
  Ενώ ο βαρόνος και ο βοηθός του εξομολογούνταν, το ξωτικό Μπιμ εμφανίστηκε στην αίθουσα. Ο αιώνια νέος μάγος ρώτησε:
  - Λοιπόν, τι βλέπω, τα κατάφερες χωρίς εμένα;
  Τα μάτια της Σβετλάνα άστραψαν:
  - Γιατί δεν μας βοηθήσατε; Θα μπορούσαμε να είχαμε πεθάνει.
  Το ξωτικό απάντησε με ένα χαμόγελο:
  - Ξέρετε πόση μαγική ενέργεια χρειάζεται για να οδηγήσει ένα διαστημόπλοιο μέσα από το παραμορφωμένο διάστημα;
  - Τι σημασία έχει!
  - Απλό! Σκέψου πού μπορεί να οδηγήσει το παραμικρό λάθος. Τριάντα πέντε, ή μάλλον τριάντα επτά , δύο ακόμη πέθαναν κατά την υποχώρηση, διαστημόπλοια των πιο σύγχρονων κατηγοριών πλοίων κάηκαν από ανωμαλίες. Και θέλεις να μοιραστείς τη μοίρα τους; - Το ξωτικό κούνησε το κεφάλι του.
  Η Σβετλάνα έπλεξε τα φρύδια της:
  - Τι θα γινόταν αν είχαμε πεθάνει; Ή ο Χένρι, που πολέμησε μόνος του με δύο έμπειρους μάγους.
  - Θα είχα επέμβει αμέσως! Τον παρακολουθούσα συνεχώς μέσω κυβερνητικής, έτοιμος να τηλεμεταφερθώ αμέσως.
  "Δεν κινδύνευε ο Χένρι;" ρώτησε η Έλενα. "Με κράτησε μια ομάδα κακοποιών που το έσκασαν, αλλιώς θα τον είχα σώσει στη στιγμή".
  - Είναι εξαιρετικά σημαντικό για αυτόν τον νεαρό άνδρα να βιώσει άγχος, προκειμένου να αφυπνιστούν οι προηγουμένως αδρανείς δυνάμεις που κρύβει μέσα του. Νέα ενέργεια πρέπει να εμφυσηθεί στην καρδιά του, ώστε να γίνει ένας πραγματικός άντρας και ένας ώριμος μάγος.
  Η Σβετλάνα τον πείραξε:
  - Πώς είσαι;
  - Είμαι ήδη αρκετά μεγάλος και βελτιώνομαι ακόμα στη μαγεία, - απάντησε το ξωτικό. - Αλλά αν αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία, τότε πιστέψτε με, αγαπώ τον Χένρι.
  - Το έχω ήδη δει. Εντάξει, ποιες είναι οι απώλειές μας;
  Μεταδιδόμενο από πλάσμα:
  - Δεκαεπτά ζωντανές μονάδες εξαφανίστηκαν ανεπανόρθωτα. Από αυτές, οκτώ ήταν άνθρωποι και εννέα ήταν εξωγήινοι. Σαράντα τέσσερις μαχητές τραυματίστηκαν σε ποικίλους βαθμούς σοβαρότητας, είκοσι μία γυναίκες, είκοσι τρεις εξωγήινοι. Απώλειες ρομπότ διαφόρων κατηγοριών...
  Η Σβετλάνα δεν άκουσε άλλο, είπε:
  - Γλίτωσα φτηνά. Έντεκα και ένα κλάσμα των απωλειών προσωπικού. Οι τραυματίες θα αναρρώσουν γρήγορα.
  - Θα υπήρχαν περισσότερα αν δεν είχε βοηθήσει ο Βούδας, - είπε ο Χένρι. - Η μορφοκίνηση εξακολουθεί να είναι μια μεγάλη δύναμη. Η πρακτική έχει δείξει ότι ο ύπνος είναι απαραίτητος για τη νίκη.
  - Δεν αρνούμαι τα προσόντα σου, αλλά οι ιοί έπαιξαν τον ρόλο τους, και χάρη στη Μόνικα με το τηλεπαθητικό της χάρισμα. Και σε όλους εσάς, κάθε μαχητής ήταν στην καλύτερη του φόρμα.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Θα μας δώσουν βραβεία;
  - Φυσικά! Απαιτείται από το νόμο.
  Ο Ξωτικός Μπιμ γέλασε πλατιά:
  - Και θα πάρω τα περισσότερα!
  - Γιατί συμβαίνει αυτό;
  - Χάρη στην τέχνη μου, καταστράφηκαν τριάντα επτά μεγάλα διαστημόπλοια και όχι λιγότερο από ένα εκατομμύριο μέλη πληρώματος. - Καυχήθηκε το ξωτικό.
  Η Σβετλάνα ντράπηκε:
  - Πρόσεχε μην ξεσπάσεις σε υπερηφάνεια! Παρεμπιπτόντως, ξέρεις τον τύπο για τον υπερχώρο;
  - Φυσικά, γιατί;
  - Λοιπόν, τώρα θα πρέπει να περάσουμε τη ζώνη παραμόρφωσης και να εισέλθουμε σε ένα σχετικά καθαρό κενό. Και ταυτόχρονα να φέρουμε το αιχμαλωτισμένο πλοίο στους ανθρώπους μας. Άλλωστε, αιχμαλωτίσαμε ένα αρκετά πρωτότυπο διαστημόπλοιο στο σχεδιασμό. Θα είναι χρήσιμο για τους μηχανικούς να το αποσυναρμολογήσουν, να το μελετήσουν και να υιοθετήσουν κάποια πράγματα.
  - Ας ενταχθεί με ένα ισχυρό λάσο. Θα ελέγχουμε τις μηχανές του αιχμαλωτισμένου πλοίου συγχρονισμένα μέσω ηλεκτρονικών. Η ταχύτητα θα μειωθεί λίγο, αλλά θα βγούμε από τη ζώνη παραμόρφωσης. - Είπε το ξωτικό.
  - Τότε ας ανασυνταχθούμε! - Η Σβετλάνα παρέμεινε η διοικητής.
  Υπήρχαν σχεδόν εκατόν πενήντα αιχμάλωτοι πειρατές. Η φυλακή είναι καλύτερη από τον θάνατο, ειδικά επειδή μπορείς να ξεφύγεις από την καταναγκαστική εργασία, αλλά όχι από τον τάφο. Στη ζώνη, αν είσαι τυχερός, μπορείς ακόμη και να ζήσεις σαν άρχοντας, αν έχεις τα χρήματα. Λοιπόν, ένας πειρατής του διαστήματος είναι ένα σεβαστό επάγγελμα στον εγκληματικό κόσμο. Για να μην τους ταΐσουν στο δρόμο και να λάβουν εγγύηση κατά της απόδρασης, τα filibuster πάγωσαν. Οι τραυματίες στρατιώτες επέστρεψαν στο καθήκον σε μερικές ώρες. Σταδιακά, το κύμα συναισθημάτων που προκλήθηκε από τη μάχη υποχώρησε και όλα επέστρεψαν στη συνήθη ρουτίνα του στρατού.
  Η Μόνικα, ωστόσο, ήταν λυπημένη. Όπως πολλοί αμφιφυλόφιλοι, αγαπούσε υπερβολικά τη φίλη της. Με την έλλειψη ανδρών, η γυναικεία αγάπη είναι πρακτικά ο κανόνας και οι λεσβίες είναι εξαιρετικές στο να χαϊδεύουν η μία την άλλη. Για να παρηγορηθεί, έσυρε τον Χένρι Σμιθ στο σπίτι της.
  Το μαύρο κορίτσι αναστέναξε. Τι ευχάριστη και ασυνήθιστη μυρωδιά είχε αυτός ο νεαρός άντρας, η μοναδική ευχαρίστηση να αγγίζει το λείο, άτριχο δέρμα του.
  Η Σβετλάνα, ωστόσο, δεν τους έδωσε περισσότερες από δύο ώρες. Το σήμα ακούστηκε και η εκπαίδευση ξεκίνησε ξανά. Αυτή τη φορά, ήταν ένα μείγμα από ένα μπουντρούμι με διάφορους τρόμους, φαντάσματα και μάγους, καθώς και ρομπότ και τεχνοτρονικά τέρατα. Ο Χένρι ένιωθε εκτός τόπου, ειδικά επειδή έπρεπε να πολεμήσει μόνος του χωρίς τους συνηθισμένους συνεργάτες του. Στο τέλος, όπως πάντα, μαθήματα ξιφασκίας, πολλά πλάσματα με σπαθιά ταυτόχρονα. Αν ο εχθρός καταφέρει να σε τραυματίσει, ο πόνος είναι ακόμη πιο δυνατός από ό,τι σε μια πραγματική μάχη. Ο Χένρι ήταν εξαντλημένος από τις πολλές ώρες αγώνων, αλλά δεν τον άφησαν να ηρεμήσει.
  - Αιώνια καταδίωξη και προετοιμασία για πόλεμο! Αυτό είναι αξίωμα κάθε στρατού.
  Αφού ολοκλήρωσε το στάδιο, ακολούθησε δείπνο και ένας σύντομος υπνάκος. Ο Χένρι ονειρεύτηκε διάφορες μάχες, πίστες μετ' εμποδίων, ομοβροντίες πυραύλων. Όταν ξύπνησε, βρήκε δίπλα του τον νεότερο εκτοξευτή πυραύλων. Το μοντέλο του ήταν άγνωστο. Ο νεαρός μάγος, σηκώνοντάς τον, αποφάσισε να τον δοκιμάσει, η Μόνικα ήταν εκεί:
  - Λοιπόν, είσαι έτοιμος/η για τη "γονόρροια";!
  - Για τι πράγμα μιλάς;
  - Κοιμήθηκες πάλι πάνω σε κάτι πολύτιμο;
  - Ορίστε, πάρε αυτό και δοκίμασέ το! - πρότεινε ο Χένρι.
  Το κορίτσι άπλωσε τα χέρια της, ο πομπός πετάχτηκε μόνος του. Ένα ολόγραμμα φωτίστηκε από πάνω:
  - Εξολοθρεύω τέρατα και γαβγίζω σαν σκύλος!
  - Είναι πολύ αγενές να εκφράζεσαι έτσι! - σημείωσε ο πολεμιστής. - Και τι μπορείς να κάνεις τέλος πάντων;
  - Πυροβολήστε! - Απαντήθηκε ο εκτοξευτής πυραύλων! - Ελέγξτε με αμέσως.
  - Και να ανοίξουμε μια τρύπα στο διαστημόπλοιο; Δεν έχουμε αυτοκτονικές τάσεις.
  - Τότε θα αυτοπυροβοληθώ! - Πριν προλάβει να αντιδράσει η Μόνικα, οι πύραυλοι εκτινάχθηκαν, εκραγώντας σε μικροσκοπικά θραύσματα. Όλο το πάτωμα ήταν γεμάτο με λαμπερές, διαφανείς σακούλες.
  - Τι είναι αυτό; - Η Μόνικα αγανάκτησε.
  Ο Χένρι σήκωσε ένα και είπε αμήχανα:
  - Μοιάζει με προφυλακτικό.
  - Τι είναι αυτό;
  - Προφυλακτικό επιστημονικά!
  - Και τα θυμάμαι αυτά, τα έπαιζαν σε ταινίες με ανθρώπους. Είναι για να αποτρέψουν την εγκυμοσύνη των κοριτσιών και για να προστατεύσουν από μολύνσεις.
  - Δεν έχεις κανένα από αυτά;
  - Έχουμε διαφορετική φυσιολογία. Το σώμα αυτοπροστατεύεται και δεν θα μείνετε έγκυος παρά τη θέλησή σας. Ωστόσο, το ξέρεις και η ίδια, είμαστε όλοι μωρά θερμοκοιτίδας.
  Ο Χένρι γέλασε.
  - Τι όνειρο!
  Ο πολεμιστής τον πείραξε:
  - Ναι, έφερες μορφίνη! Προφανώς, σε απασχολεί ο πόλεμος και το σεξ, από εκεί προέρχεται μια τέτοια δημιουργία.
  Ο Χένρι γύρισε, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του.
  Η Μόνικα πίεσε τα χείλη της στα χείλη του νεαρού, νιώθοντας το άρωμα των ευαίσθητων χειλιών του. Αγκαλιάστηκαν για λίγο, και μετά το κορίτσι πρότεινε: - Ας διασκεδάσουμε λίγο.
  Ο Χένρι απάντησε: - Προχώρα. Μάλιστα, πριν από αυτό το σύμπαν παρέμενα παρθένος, αν και τα περισσότερα αγόρια είχαν βιώσει σεξ πολύ νωρίτερα. Γέλασαν κιόλας μαζί μου. Αν και ξέρω τι είναι η αγάπη!
  Πετώντας τα ρούχα τους, βρήκαν ατελείωτη ευτυχία η μία στην παθιασμένη αγκαλιά της άλλης. Το μαύρο, ανοιχτόχρωμο χάλκινο σώμα, μεγάλο και σχετικά μικρό, απολάμβανε το ένα το άλλο. Τα παραμυθένια λεπτά κύλησαν απαρατήρητα και δύο γυναίκες φροντιστές εισέβαλαν στην καλύβα με ένα ρομπότ μάχης.
  - Άργησες για την ονομαστική κλήση. Ντροπή σου, Αρχιπλοίαρχε.
  - Ναι, είμαι ο καπετάνιος και απαιτώ σεβασμό! Είστε υφιστάμενοί μου και δεν έχετε το δικαίωμα να εισβάλλετε όταν είμαι απασχολημένος με κάποιον.
  Εμφανίστηκε ένα ογκομετρικό ολόγραμμα της Σβετλάνα:
  - Συγγνώμη, Μόνικα, αλλά έχεις κι άλλους διοικητές πάνω σου, το ξωτικό Μπιμ κι εμένα. Η πειθαρχία πρέπει να διατηρείται και να μην ενδίδει σε ζωώδη ένστικτα. Και επίσης, τι έχεις σκορπίσει σε όλο το πάτωμα;
  - Μόνο δώρα! - απάντησε η Μόνικα.
  - Αφαιρέστε αμέσως αυτά τα σκουπίδια για απόρριψη.
  Ο Χένρι Σμιθ έφερε αντίρρηση:
  - Μπορούμε να πουλήσουμε αυτό το προϊόν σε κάποιον όχι πολύ ανεπτυγμένο πλανήτη και να βγάλουμε κάποια χρήματα ταυτόχρονα.
  Η Σβετλάνα μαλάκωσε:
  - Τα πράγματα φαίνονται περίεργα, ας μεγεθύνω την εικόνα! Α, ωραία, αυτά είναι προφυλακτικά και με κεραίες. Πρέπει να κρατήσω μερικά για μένα και μετά να τα πουλήσω. Τα βρήκες στην κρυψώνα των πειρατών;
  - Όχι, ήταν ο μάγος μας που κοιμήθηκε πάνω του! - απάντησε η Μόνικα. - Πρέπει να παραδεχτείς, είναι αρκετά αστείο. Μοιάζει με ένα γενναιόδωρο δώρο σε όλο το πλήρωμα.
  - Λοιπόν, εντάξει! - απάντησε η Σβετλάνα. - Θα το λάβουμε αυτό υπόψη, θα χτυπήσουμε με το σπαθί! - Το κορίτσι δεν μπόρεσε να αντισταθεί σε ένα καυστικό σχόλιο. - Αλλά προς το παρόν, ας κάνουμε το εξής: αναμέτρηση, πρωινό και περισσότερη προπόνηση.
  Η Μόνικα παρακάλεσε:
  - Γιατί χρειαζόμαστε τόσα πολλά; Ο προηγούμενος αγώνας έδειξε ότι είμαστε σε εξαιρετική φόρμα. Ίσως δεν πρέπει να βασανίζουμε τα κορίτσια και τους εξωγήινους.
  - Αξίζει τον κόπο! Είναι δύσκολο στην εκπαίδευση, εύκολο στη μάχη! Είναι καλύτερο να δουλεύεις σκληρά στην εκπαίδευση παρά να αναπαύεσαι στον τάφο! Στην παρέλαση, πορεία.
  Η μέρα πέρασε σαν ένας συνεχής μιλιταριστικός εφιάλτης. Οδηγούσαν χωρίς κανένα έλεος, μόνο ο στρατηγός των ξωτικών που οδήγησε το διαστημόπλοιο έξω από τη ζώνη παραμόρφωσης δεν συμμετείχε στην εκπαίδευση. Αρκετές φορές συνάντησε μαγικές ανωμαλίες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων με περιορισμένη νοημοσύνη. Είναι δύσκολο να μιλήσεις με τέτοιες, αλλά πρέπει να δείξεις διακριτικότητα. Μερικές φορές ακόμη και ο Χένρι κλήθηκε από την εκπαίδευση για να βοηθήσει στην απόκρουση της επίθεσης της επιθετικής μαγείας. Ειδικά αυτή που γέννησε έναν διαστημικό δράκο στη ζώνη παραμόρφωσης.
  Το πιο δύσκολο κομμάτι είχε ήδη περάσει και την επόμενη μέρα το διαστημόπλοιο "Λευκός Αετός" βγήκε στον γειτονικό γαλαξία. Η Σκομποέα βρέθηκε περικυκλωμένη από μια τιμητική συνοδεία που βγήκε να την υποδεχτεί. Το πειρατικό καταδρομικό ήταν αγκυροβολημένο στον πλησιέστερο πλανήτη.
  Ένας επιπλέον κινητήρας εγκαταστάθηκε στο σκόμπογουεϊ, η ταχύτητά του αυξήθηκε και το εξαντλημένο ξωτικό πήγε για ύπνο.
  Ο Χένρι ήταν ο πρώτος άνθρωπος από το σύμπαν του που ταξίδεψε σε έναν άλλο γαλαξία.
  Υπήρχαν ακόμη περισσότερα αστέρια και πλανήτες σε αυτό από ό,τι στο ανθρώπινο νεφέλωμα. Και πολλοί πολιτισμοί διαφόρων επιπέδων, κατακτημένοι από τη Γυροσία. Τα ίδια τα αστέρια όλων των πιθανών χρωμάτων και απίστευτων αποχρώσεων, διάσπαρτα σε όλη τη μαύρη άβυσσο. Πόσο όμορφο είναι, φαίνεται ότι το κενό τραγουδά έναν ύμνο στην αγάπη. Ένα από τα πρώτα συστήματα αποδείχθηκε ότι είχε δύο πλανήτες φθορίου και ένα υδρόθειο. Το διαστημόπλοιο έκανε μια σύντομη στάση, προσγειώνοντας τον ίδιο τον κόσμο όπου η ατμόσφαιρα αποτελούνταν από φθόριο. Κάποτε αυτό το στοιχείο ήταν το πιο ενεργό στη γη. Η παντογνώστρια Σβετλάνα σημείωσε:
  - Ο ισχυρός πολιτισμός της Εφάρα θα μπορούσε να είχε καταλάβει ολόκληρο τον γαλαξία. Αλλά οι εκπρόσωποι εξολόθρευσαν ο ένας τον άλλον σε τερατώδεις πολέμους. Μόνο ένα μικρό μέρος του πολιτισμού επέζησε σε καταφύγια. Αφού πήραμε αυτό το αστρικό σύστημα υπό την προστασία μας, καταφέραμε να ξαναχτίσουμε κάτι. Υπάρχει μια αξιοπρεπής πόλη με ατμόσφαιρα οξυγόνου-ηλίου εδώ, σε άλλα μέρη μπορείς να κινηθείς μόνο με στολή μάχης.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Είμαστε εδώ για πολύ καιρό;
  - Μόνο για μερικές ώρες. Η γενική μάχη πλησιάζει και πρέπει να είμαστε στην ώρα μας.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Το φθόριο είναι ενάμιση φορά πιο ενεργό από το οξυγόνο. Αυτό σημαίνει ότι οι ιθαγενείς είναι πιο γρήγοροι και πιο έξυπνοι από εμάς.
  Η Έλενα έφερε αντίρρηση:
  - Λοιπόν, γιατί όχι! Είμαστε επίσης πολύ πιο δυνατοί και πιο έξυπνοι από τους ανθρώπους του παρελθόντος. Η βιομηχανική είναι σαν μαγικό ραβδί, πώς μπορούμε να συγκριθούμε με τους απλούς ανθρώπους; Όταν η σειρά Κόναν ο Βάρβαρος ήταν δημοφιλής, την παρακολούθησα. Οπότε! Θα μπορούσα να βάλω στο παιχνίδι μια ντουζίνα άντρες σαν αυτόν. Βλέπω σκεπτικισμό στα μάτια του, δεν με πιστεύεις;
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Οι ικανότητές σου είναι πέρα από κάθε αμφιβολία, αλλά παρόλα αυτά, ο Κόναν είναι ένας καθαρά φανταστικός ήρωας και ζούμε στον πραγματικό κόσμο. Όπως είπε ο σοφός: η κακιά, καταραμένη πραγματικότητα μπορεί να σε τρελάνει!
  - Αρκετά Χένρι, ας δούμε τον νέο κόσμο.
  Η ατμόσφαιρα φθορίου ήταν κιτρινωπή-πορτοκαλί. Ο ίδιος ο πλανήτης είχε διπλάσια διάμετρο από τη Γη, αλλά όχι τόσο πυκνή. Ήταν σαφές ότι είχε βουνά και θάλασσες, καθώς και τα ερείπια μεγαλοπρεπών κατασκευών. Το έδαφος ήταν πλούσιο σε φυσικούς πόρους και ως εκ τούτου αρκετές πόλεις άκμαζαν, καλυμμένες από πεδία δύναμης, ένα είδος κουκουλιού. Η Σκόμποβεα κινούνταν, λαμβάνοντας σήματα μέσω της γκραβοδέσμης. Η διοικητής αυτού του κόσμου, Λιουντμίλα Σόλντσεβα, επικοινώνησε μαζί τους. Καλωσόρισε τους καλεσμένους και τους προειδοποίησε για τις έξυπνες νάρκες. Ένα ολόγραμμα άστραψε, υποδεικνύοντας την ασφαλέστερη διαδρομή.
  Δορυφόροι και αστεροειδείς περιστρέφονταν γύρω από τον πλανήτη. Μερικοί ήταν εγκαταλελειμμένοι, με τους πόρους τους ήδη εξαντλημένους, αστρικές πόλεις όπου λειτουργούσαν μηχανήματα και σταθμοί παρακολούθησης. Μετά τη ζώνη παραμόρφωσης γεμάτη από διάφορα καταστροφικά φαντάσματα, η παρουσία ανθρώπων ήταν ευχάριστη στο μάτι.
  Το Σκόμποβεα προσγειώθηκε στο αστροδρόμιο. Η εκτόξευση ήταν ομαλή, δεν υπήρχαν πολλά διαστημόπλοια που κρέμονταν στον χώρο του λιμανιού.
  Ανακαινισμένα ρομπότ σερβιτόροι σέρβιραν χυμούς και τσάι που αφρίζονταν με περίσσεια υπερβιταμινών.
  Πριν από την προσγείωση, η Σβετλάνα λυπήθηκε και επέτρεψε στα κορίτσια να ξεκουραστούν, αλλά απαγόρευσε κατηγορηματικά το σεξ.
  - Θα πολεμήσω την εξαχρείωση! Βρες κάτι πιο ενδιαφέρον να κάνεις.
  Ο Χένρι αποφάσισε να προσπαθήσει να μπει στο διαγαλαξιακό Υπεριντερνέτ. Η Ανιούτα αποφάσισε να τον βοηθήσει σε αυτό. Το κορίτσι του εξήγησε:
  - Το σύγχρονο Διαδίκτυο, σε αντίθεση με τα προηγούμενα μεγαδίκτυα, είναι πολύ ύπουλο και επικίνδυνο.
  Υπάρχουν κρυφοί πόλεμοι που συμβαίνουν εκεί και μπορούν να σου καταστρέψουν τον εγκέφαλό. Έτσι, εσύ κι εγώ θα πετάμε μαζί στο υπερδιάστημα.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Δεν σκοπεύω να ρισκάρω πολύ, αλλά δεν θα έβλαπτε να ρίξω μια πιο προσεκτική ματιά σε κάτι καινούργιο .
  - Ωραία! Αλλά σύνδεσε την προστασία και το μίνι μαγνητικό ραντάρ, θα σε προστατεύσει από μικρά προβλήματα και θα σε προειδοποιήσει για σημαντικά.
  Το αγόρι και το κορίτσι συνδέθηκαν στο δίκτυο και βούτηξαν στον απέραντο υπερδιάστημα.
  Στην αρχή, στον Χένρι φάνηκε ότι έπεφτε σε μια άβυσσο με απίστευτη ταχύτητα. Συνεχή μοτίβα φώτων άστραφταν γύρω του, κάποιο είδος άγριου παιχνιδιού χρωμάτων, ακόμη και δυσάρεστου.
  Έπειτα η πτώση επιβραδύνθηκε και ο νεαρός άνδρας φάνηκε να έχει πλατσουρίσει στο νερό. Η εικόνα έγινε θολή: πολυάριθμες τρισδιάστατες εικόνες επέπλεαν τριγύρω, συνήθως σε κίνηση και έμοιαζαν με ταινίες διαφορετικών κόσμων και πολιτισμών, καθώς και μερικά ακατανόητα σχέδια, όπως ιερογλυφικά, που έκαναν τα μάτια του να δακρύζουν.
  Ο Χένρι, ο οποίος είχε μικρή εμπειρία με το Διαδίκτυο ακόμη και στον κόσμο του, ρώτησε την Ανιούτα:
  - Τι είναι αυτό;
  - Εξι εκατομμύρια πληροφορίες κάθε είδους. Είναι πολύ πιθανό να μπερδευτείς και να εξαφανιστείς εδώ. Είναι καλό που δεν υπάρχουν ιοί, δράκοι, κηλίδες, αλλιώς θα είχαμε προβλήματα.
  - Και τι είναι αυτός ο μικρός δράκος;
  - Ένα τόσο επιθετικό πρόγραμμα υπολογιστή. Μπορεί να σκοτώσει τον χρήστη. Πολύ πιο επικίνδυνο από έναν απλό ιό, αν και οι ιοί είναι πολύ επιθετικά πλάσματα.
  - Και τι γίνεται με το στίγμα;
  - Αυτό το πράγμα κολλάει στον πελάτη με μια θανάσιμη λαβή. Μόλις το πιάσει, δεν το αφήνει. Υπάρχουν επίσης βόμβες αρχείων εδώ, μπορείτε να ανατιναχτείτε και ειδικές νάρκες υπολογιστών.
  Να ένας από αυτούς στην κοντινότερη φωτογραφία, ας απομακρυνθούμε. Και ιοί, ακούς; Το ραντάρ κάνει μπιπ, που σημαίνει ότι είναι ένας αγαπητός άνθρωπος κοντά.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Υπήρχε αρκετό από αυτό το πράγμα στο σύμπαν μου! Αυτοί οι ιοί! Επιβλαβείς ιοί! Και υπάρχουν βάκιλοι υπολογιστών;
  Η Ανιούτα χαμογέλασε:
  - Υπάρχουν τέτοια πράγματα στον κόσμο μας! Αλλά μην κολλάς σε αυτό. Απλώς κούνησε τα πόδια σου και μαζί θα ξεπεράσουμε τα φουρτουνιασμένα νερά του Υπεριντερνέτ.
  Ο Χένρι άρχισε να κινείται, σαν να κολυμπάει, προσπαθώντας να κρατηθεί από την Ανιούτα. Η πίεση της πληροφορίας ήταν πολύ δυνατή, κυριολεκτικά, σαν σιντριβάνι, ξεχείλιζε.
  Η περιγραφή της ποικιλομορφίας ήταν δύσκολη, καθώς η ανθρώπινη γλώσσα που γνώριζε ο Χένρι ήταν πολύ φτωχή. Ήταν σαν να παρακολουθούσες ένα εκατομμύριο high-tech blockbuster ταυτόχρονα.
  Η Ανιούτα ρώτησε:
  - Δεν είναι δύσκολο για σένα, αγόρι μου;
  - Όχι, κορίτσι μου! - απάντησε ο Χένρι.
  - Ίσως θέλεις να πας σε μια πορνοσελίδα και να δοκιμάσεις τον σαδισμό;
  - Έχω αρκετό σεξ στην πραγματικότητα! Ας κάνουμε το εξής, ας δούμε άλλους κόσμους. Τουλάχιστον τον αστερισμό Ρουμπίνι. Άλλωστε, είμαστε σε κάποιο βαθμό σε πόλεμο μαζί του.
  - Θέλεις να δεις τον Αστερισμό Ρουμπινιών, αλλά είναι επικίνδυνο, υπάρχουν πολλές νάρκες υπολογιστών και δράκοι κοντά σε αυτές τις τοποθεσίες.
  Ο Χένρι κοίταξε γύρω του στην επιφάνεια, όλα γύρω του ήταν τόσο πολυδιάστατα που ήταν αδύνατο να συγκεντρωθεί.
  - Δεν έχουμε καμία προστασία από εικονικά τέρατα;
  - Όχι , γιατί, υπάρχει! Αλλά όχι αρκετά ισχυρό. Εκτός αυτού, μπορεί να αντιμετωπίσουμε όχι μόνο προγράμματα τυφλών δολοφόνων, αλλά και ζωντανούς κυνηγούς, ένα είδος κυβερνο-εξολοθρευτών!
  - Θα τους νικήσουμε!
  - Είναι καλύτερα οπλισμένοι από εμάς και έχουν πιο συγκεκριμένη εμπειρία. Αν είναι αρκετοί, δεν υπάρχει καμία πιθανότητα.
  Ο Χένρι σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά απάντησε:
  - Αλλά ίσως υπάρχουν κάποια αρχεία που δεν φυλάσσονται τόσο προσεκτικά ή έχουν ήδη αντιγραφεί από άλλον πολιτισμό;
  Η Ανιούτα χαμογέλασε ευγενικά:
  - Ναι, υπάρχουν! Λοιπόν, ας προσπαθήσουμε, ίσως μάθουμε κάτι καινούργιο για τον αστερισμό Ρουμπίνι.
  Το αγόρι και το κορίτσι άναψαν τη συσκευή αναζήτησης. Παρακολουθούσαν με ιδιαίτερη προσοχή. Αύξησαν την ταχύτητα.
  Φαίνεται ότι αυτό χρειαζόμαστε! - Είπε η Ανιούτα. Μπορείς να παρακολουθήσεις.
  Μπροστά τους υπήρχαν χρυσά στολίδια, διακοσμημένα με μεγάλες πολύτιμες πέτρες άγνωστου τύπου. Ο Χένρι ρώτησε:
  - Και τι κρύβεται πίσω από αυτά;
  - Θα το μάθουμε τώρα! - Το κορίτσι μπήκε στο πρόγραμμα καθολικής νεκροψίας. Άστραψε, τραντάχτηκε βίαια, σαν να ρουφήχτηκε σε χωνί. Οι άντρες γύρισαν και μετά βρέθηκαν μπροστά σε μια τρισδιάστατη εικόνα. Μια ευχάριστη γυναικεία φωνή ανακοίνωσε:
  - Τώρα θα παρακολουθήσετε την ταινία "Η Άνοδος μιας Αυτοκρατορίας". Θα μάθετε πώς γεννήθηκε ο Αστερισμός των Ρουμπινιών, μια από τις μεγαλύτερες αυτοκρατορίες στο σύμπαν.
  Μια μικρή, σχεδόν άτριχη μαϊμού εμφανίστηκε μπροστά στον Ερρίκο, φορώντας τα ρούχα που φορούσαν οι αρχαίοι νομάδες στη γη.
  - Αυτό το αγόρι, ο Έφρον, είναι ο πρώτος αυτοκράτορας μιας μεγάλης δύναμης που προορίζεται να εκτείνεται σε δύο δωδεκάδες γαλαξίες.
  Το αγόρι είχε χαρακτηριστικά μαϊμούς και ανθρώπους, ίσια φιγούρα, επιδέξια χέρια. Αρκετά όμορφος, μόνο που τα μάτια του ήταν ασυνήθιστα σκληρά. Αφού έτρεξε, πήδηξε πάνω σε ένα εξάποδο ζώο που έμοιαζε με διασταύρωση σαλιγκαριού και ακρίδας. Καλπάζοντας πάνω του, πλησιάζοντας ένα κοπάδι από τα ίδια ζώα. Πάνω τους κάθονταν πίθηκοι, μερικοί από αυτούς αρκετά πολυτελώς ντυμένοι. Ένας από αυτούς, προφανώς ο αρχηγός, διακρινόταν για το τεράστιο ύψος του και μια χρυσή αλυσίδα γύρω από το λαιμό του. Χαμογέλασε πλατιά και έδειξε το χέρι του προς τον νεαρό αναβάτη.
  - Κοίτα σε, ένα νεογέννητο από Θεός ξέρει τι αίμα, και πόσο έξυπνο. - Είπε ο αρχηγός. Τα πρωτεύοντα άρχισαν να μουρμουρίζουν επιδοκιμαστικά. Τρία φρούτα παρόμοια με ροδάκινα πέταξαν προς το αγόρι. Τα έπιασε στον αέρα, τα πέταξε ψηλά και άρχισε να κάνει ζογκλερικά.
  Οι φωτογράφοι ούρλιαξαν δυνατά, εκφράζοντας την ικανοποίησή τους.
  - Όμορφο! - είπε ο αρχηγός.
  Ένας από τους νεαρούς νομάδες έφερε αντίρρηση:
  - Ναι, μπορώ να τα καταφέρω εξίσου καλά!
  - Λοιπόν, γιε μου, προσπάθησε να το πετάξεις έτσι.
  - Με το ένα δεξί χέρι!
  Ο νεαρός άρπαξε τρία φρούτα και προσπάθησε να τα πετάξει, καθώς αυτά στριφογύριζαν στον αέρα. Αλλά τότε το ένα έπεσε. Ο νεαρός νομάδας καταράστηκε:
  - Τέτοια διασκέδαση ταιριάζει περισσότερο σε έναν κλόουν σε ένα περίπτερο παρά σε έναν διακεκριμένο φωτογράφο. Αφήστε το νεογέννητο να δείξει πώς είναι σε μια μάχη με σπάθη!
  Οι άλλοι φωτογράφοι άρχισαν να μουρμουρίζουν επιδοκιμαστικά:
  - Τι σημαίνουν αυτές οι ρίψεις στον αέρα σε έναν καβγά; Ας κάνει ξιφασκία!
  - Λοιπόν, εντάξει γιε μου, αν κερδίσεις, θα λάβεις μια ανταμοιβή.
  Ο νεαρός επιτέθηκε στο αγόρι. Ήταν μεγαλύτερος και μεγαλόσωμος και, όντας νομάς, είχε σημαντική εμπειρία στη μάχη. Ο Έφρον, ωστόσο, δεν είχε καμία πρόθεση να ενδώσει. Το αγόρι, κουνώντας το πολύ μικρότερο σπαθί του, όρμησε μπροστά. Ξεκίνησε μια σκληρή μονομαχία. Ο νεαρός προσπάθησε να τον κυριεύσει, ενώ ο Έφρον , αντίθετα, ήταν υπερβολικά κουρασμένος. Πολέμησε με τέτοιο τρόπο ώστε να διατηρήσει τη δύναμή του. Όταν ο αντίπαλός του έστριψε πολύ μακριά, το αγόρι έριξε επιδέξια το σπαθί μακριά του.
  Μπερδεύτηκε και αμέσως έφυγε με το αυτοκίνητο.
  Ο ηγέτης είπε:
  - Μπράβο! Τα πήγες καλά, που σημαίνει ότι σου αξίζει μια ανταμοιβή! Θέλεις να σου βρω νύφη;
  Ο Έφρον απάντησε:
  - Ένας δυνατός ιππότης πρέπει να βρει μια γυναίκα! Αυτή που μπορεί να κρατήσει την εστία.
  Ο ηγέτης δήλωσε:
  - Σύντομα θα υπάρξει μια γενική γιορτή, όπου αγόρια και ενήλικες από όλες τις φυλές θα αγωνιστούν. Εκεί θα λάβετε μέρος.
  - Τόσο το καλύτερο! Θα βρω το κορίτσι.
  Προχώρησαν μαζί κατά μήκος του δρόμου. Είχε ήδη νυχτώσει όταν μια μεγάλη φυλή βγήκε με το άλογο για να συναντήσει την ομάδα των φωτογράφων. Υπήρχαν εκατοντάδες, ενώ το απόσπασμα στο οποίο επέβαινε ο Έφρον δεν αριθμούσε περισσότερους από πενήντα ιππείς. Ο αρχηγός σταύρωσε τα χέρια του ως ένδειξη καλών προθέσεων.
  - Έρχομαι εν ειρήνη!
  Ο εκπρόσωπος της αντίθετης φυλής συστήθηκε:
  - Ο Χαν Γκριζζί θέλει να σου μιλήσει.
  Ο αρχηγός απάντησε:
  - Ο Μπεκ Κουζ είναι έτοιμος για συζήτηση!
  Ο Χαν έτρεξε με το άλογο να τους συναντήσει, είχε ένα πολύ μεγάλο άλογο και δεν είχε έξι πόδια, αλλά οκτώ.
  - Λοιπόν, Μπεκ, ελπίζω να γίνουμε φίλοι!
  Ο Χαν πέρασε καλπάζοντας από τον Κούζα και του πρόσφερε μια πίπα ειρήνης για να καπνίσει. Η άρνηση σήμαινε κήρυξη πολέμου και ο Μπέκ συμφώνησε.
  - Για χάρη της ειρήνης και της συνεργασίας μεταξύ μας.
  Ήπιαν μια ρουφηξιά από τις πίπες τους. Ο Γκριζζί δήλωσε:
  - Και πώς σου φαίνεται να κάνεις μια μεγάλη επιδρομή στα εδάφη του Χιφάι; Οι πόλεις εκεί είναι γεμάτες χρυσό και όμορφα κορίτσια.
  Ο Κούζα απάντησε:
  - Καλή ιδέα, αλλά υπάρχουν πάρα πολλά φρούρια σε αυτά τα μέρη. Για να κάνεις επιδρομή, χρειάζεσαι βαλλίστρες και καταπέλτες.
  - Όλα αυτά θα συμβούν! Θα το αγοράσουμε για χρυσό, ο οποίος φυλάσσεται στα ορυχεία των Νέγρων. Ελπίζω να έχεις χάρτη;
  Ο Κούζα ήθελε να απαντήσει, αλλά τα μάτια του θόλωσαν και έπεσε από το υβρίδιο ακρίδας-σαλιγκαριού. Ο Γκριζζί φώναξε:
  - Κόψε τα υπόλοιπα!
  Ξέσπασε μια σύντομη μάχη. Ο Χαν είχε είκοσι φορές περισσότερους μαχητές στο πλευρό του, οπότε το αποτέλεσμα ήταν προδιαγεγραμμένο. Δύο πολεμιστές όρμησαν στον Έφρον. Το αγόρι έσκυψε επιδέξια, αποφεύγοντας τα χτυπήματα, και στη συνέχεια με μια επιδέξια ορμή αποτελείωσε έναν από τους αντιπάλους.
  Ο δεύτερος πήδηξε πίσω, άρχισε να κουνάει το σπαθί του, περιστρέφοντάς το άγρια πάνω από το κεφάλι του. Ο Έφρον απάντησε κόβοντάς του το κεφάλι.
  - Δεν έχει νόημα να τσακώνεσαι, σκύλε.
  Έπειτα, γυρίζοντας, έσπευσε να σώσει τον εαυτό του. Κατάλαβε ότι μόνος του δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει ολόκληρη την αγέλη και ότι χρειαζόταν τη ζωή του για εκδίκηση.
  Πέντε ιππείς έτρεξαν πίσω του, αλλά σύντομα έμειναν πίσω. Ο Έφρον βρέθηκε σε ένα καθαρό χωράφι, μόνο πού και πού κατάφυτο με θάμνους. Καλπάζοντας νότια, προφανώς προσπαθώντας να κρυφτεί από τον χειμώνα που πλησίαζε. Το αγόρι δεν έκλαιγε. Στη φυλή όπου ζούσε, τον θεωρούσαν έκθετο, νόθο. Δεν είχε κάνει φίλους με κανέναν, δεν αγαπούσε κανέναν. Αλλά τώρα μια νέα ζωή ξεκινούσε γι' αυτόν. Τώρα που πεινούσε, άνοιγε τα ρουθούνια του, κατευθύνθηκε προς την πλησιέστερη κατοικία. Ήταν πολύ δύσκολο να βρει καταφύγιο. Το αγόρι πεινούσε όλο και περισσότερο.
  Και εδώ είναι το κοντινότερο χωριό. Σπίτια φτιαγμένα από πηλό, ένας ναός πρόχειρα λαξευμένος από ξύλο. Μερικές χιλιάδες άνθρωποι που ζουν, μια αξιοπρεπής φυλή. Θα ήταν ωραίο να κλέψεις έστω και κάτι. Εδώ είναι ένα σμήνος πουλιών που μοιάζουν με χήνες. Τα οδηγεί ένας βοσκός, μπορείς να τρομάξεις το παιδί και να το χτυπήσεις. Μόνο πόσο άσχημο είναι να χτυπάς τον συνομήλικό σου, και μάλιστα άοπλος. Αλλά η πείνα δεν είναι θεία.
  Το κοπάδι απομακρύνεται όλο και περισσότερο από το χωριό. Ο Έφρον διστάζει, αλλά τότε ακούγεται ένα βρυχηθμό, μια τίγρη με τα δόντια του σπαθιού πηδάει πίσω από μια ενέδρα. Το αγόρι ουρλιάζει και αρχίζει να τρέχει. Η τίγρη τον προλαβαίνει με μια σειρά από άλματα. Ρίχνει τον βοσκό από τα πόδια του και ετοιμάζεται να τον αρπάξει.
  Ο Έφρον χτύπησε το θηρίο στο κεφάλι με το σπαθί του. Αυτό υποχώρησε, μια κόκκινη λωρίδα εμφανίστηκε στο κεφάλι του. Ένα τρομερό βρυχηθμό έσπασε τη σιωπή. Το αγόρι απάντησε με θάρρος:
  - Δεν σε φοβάμαι, πλάσμα!
  Η τίγρη επιτέθηκε στον νεαρό, σχεδόν παιδαριώδη πολεμιστή με την ουρά της. Ο Έφρον απέφυγε το χτύπημα και χτύπησε το πλευρό του θηρίου. Είχε ένα καλό σπαθί, το ακόνισε και το σκληρύνει ο ίδιος, και έτσι ξέσκισε το δέρμα. Η τίγρη επιτέθηκε ξανά, ήταν απίστευτα έξαλλη.
  Ο Έφρον προσπάθησε να πειράξει το θηρίο:
  - Θα φτιάξεις ένα υπέροχο χαλί. Θα το χτυπήσω!
  Άλλο ένα άλμα, αλλά όσο πονηρός κι αν ήταν ο νεαρός, ο έμπειρος θηρευτής τον χτύπησε. Η τίγρη έριξε κάτω τον νεαρό πολεμιστή και του δάγκωσε το χέρι, ενώ το πόδι του έσκισε τα ρούχα του με τα νύχια του και έσκαψε στο στήθος του, ξεσκίζοντας τη σάρκα. Η τίγρη βρυχήθηκε, σπάζοντας τα δόντια της, προσπαθώντας να δαγκώσει το κεφάλι. Ο Έφρον απεγνωσμένα έσπρωξε το σπαθί στο λαιμό του θηρίου. Η άκρη τρύπησε την οροφή του στόματος και κινήθηκε προς τον εγκέφαλο. Ταυτόχρονα, οι κυνόδοντες της τίγρης βυθίστηκαν στο στομάχι. Έχοντας ήδη χάσει τις αισθήσεις του, το αγόρι γύρισε το σπαθί και το τέρας πάγωσε. Τα πόδια του πάγωσαν. Ο Έφρον λιποθύμησε.
  Ευτυχώς, ο νεαρός βοσκός δεν ήταν δειλός και κατάφερε να καλέσει σε βοήθεια.
  Το ματωμένο και τραυματισμένο αγόρι σηκώθηκε και μεταφέρθηκε στο σπίτι. Άρχισαν να αφαιρούν το δέρμα της τίγρης, κάτι που κράτησε μισή ώρα.
  - Ουάου, τι αγόρι! Σκότωσε ένα τέτοιο τέρας! Τον Τοζ-χαν. Έφαγε πολλούς από τους κατοίκους μας.
  - Αυτός είναι προφανώς ένας δυνατός πολεμιστής, όταν μεγαλώσει, θα είναι ο υπερασπιστής του χωριού μας. Και ο ληστής Ζουρίχχον καταστρέφει τα υπόλοιπα χωριά με επιδρομές.
  Αλλά η μοίρα φαινόταν να έχει αποφασίσει να γελάσει με τους άτυχους φωτογράφους. Μόλις νύχτωσε, οι ληστές του Ζουριχχόν ανέβηκαν αργά στα σπίτια. Οι φρουροί, πανευτυχείς με την αιχμαλωσία της τίγρης, μέθυσαν εντελώς. Τέτοια ασφάλεια είναι ανίκανη για οτιδήποτε. Την έριξαν κάτω με κοφτές, μόλις αισθητές κινήσεις. Στη συνέχεια επιτέθηκαν στους χωρικούς.
  Το τραυματισμένο αγόρι ήταν από τους πρώτους που ένιωσαν τον κίνδυνο. Ακόμα και εξασθενημένο από την απώλεια αίματος, πήδηξε από το ξύλινο κρεβάτι και έτρεξε έξω στον δρόμο, ημίγυμνος και καλυμμένος με αίμα. Εξωτερικά, έμοιαζε με ένα απλό γήινο αγόρι αθλητή, μόνο που το πρόσωπό του ήταν σαν πιθήκου, αλλά το σώμα του ήταν καθαρό και άτριχο, με ένα μαύρισμα που δεν είχε ακόμη ξεθωριάσει. Ο Έφρον άρπαξε ένα κοντάρι και χτύπησε αρκετά λοξά. Κατάφερε να ρίξει δύο από τους ληστές. Ο αρχηγός είδε το αγόρι και χάρηκε πολύ:
  - Αυτός λοιπόν είναι που σκότωσε τον Τοζ Καν. Νόμιζα ότι ήταν μεγαλύτερος και μεγαλύτερος σε ηλικία.
  - Τόσο το καλύτερο! - απάντησε η βοηθός του, η Τούα. - Ας τον πάρουμε στην παρέα μας, όλα τα αγόρια ονειρεύονται να γίνουν ληστές.
  - Πρώτα θα ρίξω μια πιο προσεκτική ματιά στο τι είναι ικανός να κάνει. Πάρε τον.
  Παρά τον τρομερό πόνο στον ώμο του, ο Έφρον, σε έξαλλη κατάσταση, έκανε μια σαρωτική κίνηση με το παλούκι και έριξε κάτω τους ληστές που πλησίαζαν. Δύο ακόμη πήδηξαν από πίσω, αλλά το αγόρι απέφυγε, κλώτσησε τον έναν στο γόνατο και έριξε κάτω έναν άλλο με το παλούκι. Προσπάθησαν να του επιτεθούν ξανά, αλλά το αγόρι δεν υποχώρησε. Έκανε μια τούμπα, κλωτσώντας τον ληστή στη βουβωνική χώρα και έσπρωξε το γόνατό του ανάμεσα στα πόδια ενός άλλου. Έπεσε. Ο Έφρον ξέχασε τον πόνο, μόνο επιτέθηκε. Παρασύρθηκε τόσο πολύ που δεν πρόσεξε το λάσο που του έριξαν από πίσω, το οποίο τσίμπησε τους αυχενικούς σπονδύλους του. Έπεσε, και όρμησαν πάνω του, άρχισαν να τον χτυπούν. Ο Ζουρίχχον φώναξε:
  - Σταμάτα! Ακόμα και τραυματισμένος και αγόρι, πολεμάει έτσι, και τι θα γίνει όταν αναρρώσει και μεγαλώσει! Τον παίρνω στην παρέα μου.
  Η Τούα προσπάθησε να αντιταχθεί:
  - Δεν είναι πολύ επικίνδυνο να εκπαιδεύσεις ένα λιοντάρι;
  - Όχι! Πάντα θα έχω χρόνο να τον ξεφορτωθώ. Δώστε του ρούχα από αυτούς που αιχμαλωτίστηκαν στο χωριό, καθώς και ένα καλό σπαθί.
  Ένας από τους ληστές έδειξε το όπλο του:
  - Αυτό το σπαθί είναι ασυνήθιστα κοφτερό και έχει πολύ σκληρό ατσάλι. Ίσως ανήκει σε αυτόν τον τύπο.
  Ο αρχηγός έγνεψε καταφατικά:
  - Ας είναι έτσι! Από τώρα και στο εξής, αυτή είναι η λεπίδα του. Και πήγαμε να ληστέψουμε άλλα χωριά.
  Ο Έφρον ανάρρωσε εκπληκτικά γρήγορα. Το νεανικό του σώμα αποκαταστάθηκε πλήρως σε δύο ημέρες, χωρίς να αφήνει ουλές από τις εκδορές.
  Ο Ζουρίχκον, ο οποίος είχε κουραστεί να ληστεύει φτωχά χωριά, και λόγω της έναρξης του κρύου καιρού, θηράματα όπως τα τροχόσπιτα γίνονταν επίσης απρόσιτα. Ο ληστής ρώτησε τον Έφρον.
  - Είσαι ακόμα αρχάριος, αλλά παρόλα αυτά πες μου πού θα έβαζες τη μύτη σου αν ήσουν στη θέση μου. Οι επιτυχημένες επιδρομές έχουν προσελκύσει πολλούς ανθρώπους σε μένα, και αυτή η ορδή πρέπει να ταΐζεται και να της δίνονται λάφυρα.
  - Νομίζω ότι τα περισσότερα λάφυρα μπορούν να βρεθούν στις χώρες του Χιφάι. Λήστεψε κάποια πόλη. - Πρότεινε το αγόρι.
  Ο Ζουρίχον απάντησε:
  - Αυτό δεν είναι κακό, αλλά οι πόλεις της Χιφάγια συνήθως έχουν ψηλά τείχη και μεγάλες φρουρές. Έτσι δεν μπορούμε να καταλάβουμε την πόλη εξ εφόδου. Για παράδειγμα, η Τούνιν έχει πλούσια λάφυρα, αλλά αν την πολιορκήσουμε, οι γειτονικές φρουρές και η ιππική φρουρά θα έρθουν σε βοήθειά μας.
  Ο Έφρον απάντησε:
  - Πρέπει λοιπόν να το πάρουμε γρήγορα. Κάποιος πρέπει να μπει στο φρούριο και να ανοίξει τις πύλες.
  Ο Ζουρίχκον σημείωσε:
  - Μέσα από τους τοίχους;
  Το αγόρι κούνησε το κεφάλι του αρνητικά:
  - Όχι, νόμιμα! Μπορούμε να περάσουμε με το πρόσχημα των εμπόρων καραβανιών και να κρύψουμε τους πολεμιστές στα κάρα ως εμπορεύματα. Άλλωστε, οι έμποροι πηγαίνουν μέχρι να καλυφθούν τα περάσματα με χιόνι. Τη νύχτα, θα απομακρύνουμε τους φρουρούς και θα ανοίξουμε τις πύλες για την υπόλοιπη ορδή. Θα είναι εύκολο να το κάνουμε.
  Ο ληστής χαμογέλασε πλατιά:
  - Είσαι έξυπνος! Φαίνεται απλό, αλλά δεν μου πέρασε από το μυαλό.
  Το αγόρι παρατήρησε:
  - Οι ληστές απλώς πρέπει να πλυθούν και να φανούν πιο πολιτισμένοι. Διαφορετικά, θα είμαστε εκτεθειμένοι. Να ξυρίσουμε τα γένια μας, να φορέσουμε πανομοιότυπα κοστούμια. Άλλωστε, σε τι διαφέρουμε από τους φρουρούς των εμπόρων: από την ακραία μας ποικιλομορφία. Αν δεν κινήσουμε υποψίες, οι φρουροί θα μας αφήσουν να περάσουμε. Και μέσα στο κοτέτσι, ο λύκος είναι ακόμα πιο επικίνδυνος.
  - Σύμφωνοι! - Ο αρχηγός χτύπησε τα χέρια του. Το μόνο που μένει είναι να βρούμε το τροχόσπιτο.
  - Νομίζω ότι πρέπει να αλλάξουμε τον δρόμο γι' αυτό. Έχετε ήδη κάνει τη δουλειά σας εδώ και οι έμποροι φοβούνται να ταξιδέψουν. Ας κινηθούμε προς το Δάσος των Πασχαλιών. Ο εχθρός εκεί δεν έχει φοβηθεί ακόμα.
  Ο Ζουρίχκον διέταξε:
  - Ας καλπάσουμε.
  Η ορδή όρμησε μπροστά, σηκώνοντας σκόνη. Ο Χένρι Σμιθ παρατήρησε:
  - Στην πραγματικότητα, είναι παράξενο! Ο Αυτοκράτορας ξεκίνησε την καριέρα του ως ληστής.
  Η Ανιούτα χαμογέλασε:
  - Πολλοί ξεκίνησαν με ληστεία, ο ίδιος Τζένγκις Χαν. Ήταν μάλιστα και σκλάβος για κάποιο διάστημα. Αν και υπάρχει μια εκδοχή, και μια πολύ μοντέρνα, ότι ο Τζένγκις Χαν ήταν ο Ρώσος πρίγκιπας Βλαντιμίρ Κράσνοε Σόλνισκο. Μου αρέσει, και το αγόρι, κοίτα, δείχνει μεγάλη υπόσχεση.
  - Ίσως είναι ημίαιμος, το σώμα του μοιάζει οδυνηρά ανθρώπινο, οι άλλοι είναι κάπως πιο τριχωτοί.
  - Μπορώ να διαφωνήσω με αυτό. Οι Φωτόροι μοιάζουν πολύ στο σώμα με τους ανθρώπους, και με τις μάσκες, όταν είναι γυμνοί, δεν μπορείς να τους ξεχωρίσεις. Υπάρχει ακόμη και μια εκδοχή ότι είμαστε συγγενείς, ίσως έχουμε έναν κοινό πρόγονο. Γενικά, οι άνθρωποι δεν κατάγονται από πιθήκους, αλλά είχαν έναν άλλο κοινό πρόγονο. Ίσως έναν σαν αυτούς. Δεν θα θέλατε να σύρετε μια γυναίκα από τη φυλή των Φωτόρων στο κρεβάτι σας;
  - Αυτό θα ήταν ενδιαφέρον, αλλά το πρόσωπο της μαϊμούς είναι ικανό να παραλύσει κάθε επιθυμία.
  - Αλλά για μένα, αντίθετα, είναι αστείο!
  Εν τω μεταξύ, οι ληστές έχουν πάρει θέση σε ενέδρα. Πρέπει να υπάρχουν έμποροι, καθώς οι τιμές ανεβαίνουν εν αναμονή παγετών, πράγμα που σημαίνει ότι όλοι θέλουν να αρπάξουν περισσότερα για τις τσέπες τους. Είναι αλήθεια ότι δεν μπορούν να κάνουν χωρίς αψιμαχία με τους φρουρούς, αλλά υπάρχουν πολλοί ληστές, και τα πιθανά θύματα δεν αναστατώνουν ιδιαίτερα τον αταμάνο.
  Ο Ζουρίχον άναψε ένα τσιγαριλίκι, οι άλλοι ληστές οχυρώθηκαν με αλκοόλ. Το αλκοόλ είναι κάτι που κανένας πολιτισμός δεν μπορεί να κάνει χωρίς αυτό. Ο Έφρον προτιμούσε το κουμίς χαμηλής περιεκτικότητας σε αλκοόλ, είναι νόστιμο και ένα εξαιρετικό ενισχυτικό.
  Το καραβάνι με τον έμπορο δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλο, αλλά είχε αξιοπρεπή ασφάλεια. Οι πολεμιστές φορούσαν θώρακες και τα κράνη τους έλαμπαν θαμπά.
  Ο Ζουρίχον έβαλε τις παλάμες του στα χείλη του και φώναξε:
  - Αετοί, στην επίθεση!
  Οι ληστές όρμησαν μπροστά με τρομερή ταχύτητα. Ο Έφρον όρμησε μπροστά. Πολύ επιδέξια χτύπησε τον αξιωματικό. Έπεσε, το κεφάλι του πετούσε απότομα. Μετά από αυτό, το αγόρι έπεσε πάνω στους υπόλοιπους φρουρούς.
  Ο Ζουρίχκον συμμετείχε επίσης στη μάχη, δεν μπορείς να δείξεις αδυναμία στους υφισταμένους σου. Όντας μεγαλόσωμος πρωτεύων, έμοιαζε πραγματικά με ταύρο. Είναι αλήθεια ότι κατάφερε να σκοτώσει μόνο έναν, αλλά η μάχη τελείωσε πολύ γρήγορα.
  Ο Έφρον σκότωσε τους περισσότερους. Ο αρχηγός φώναξε:
  - Είσαι απλώς ένα λιοντάρι! Τρελή Λεπίδα! Έτσι θα σε φωνάζουμε: Τρελή Λεπίδα.
  Οι ληστές άρχισαν να φωνάζουν:
  - Σωστά! Αυτό το αγόρι θα γίνει τρελό ξίφος.
  Ο Έφρον απάντησε:
  - Μέχρι να μου αξίζει άλλο ένα παρατσούκλι.
  Οι ληστές άλλαξαν τα ρούχα τους, βγάζοντας τα ρούχα από τα πτώματα. Ωστόσο, δεν υπήρχε λόγος να ξυριστούν, μετά από μια μεγάλη πορεία, ένα ειδικό γυαλιστερό δεν είναι κατάλληλο.
  Ο Ζουρίχκον χώρισε την ορδή, οι ληστές μαστίγωσαν μανιασμένα τα μουλάρια, έπρεπε να φτάσουν πριν από τη δύση του ηλίου, αλλιώς δεν θα τα άφηναν να μπουν στην πόλη. Το Τούνιν ξεχώριζε με τους ψηλούς τρούλους των ναών του, όπου λάτρευαν διάφορους παγανιστικούς θεούς. Τους πιο ποικίλους, κακούς και καλούς, απαιτούσαν αιματηρές θυσίες και περιορίζονταν σε λουλούδια. Αλλά συνήθως υπάρχουν περισσότεροι κακοί θεοί, τους φοβόμαστε. Μόνο ο φόβος μας δίνει φίλους, μόνο ο πόνος μας παρακινεί να εργαζόμαστε! Επειδή ο κάτω κόσμος είναι πιο δυνατός, γονατίστε και προσευχηθείτε!
  Ο ίδιος ο Ζουρίχχον, κατά κανόνα, αγόραζε και άναβε ένα κερί στο ναό του προστάτη των δολοφόνων και των κλεφτών, του θεού Έρπητα. Αυτό θα έπρεπε να φέρνει καλή τύχη. Ο καθένας προτιμά τον δικό του θεό. Λοιπόν, και άλλοι ναοί μπορούν να ληστευτούν χωρίς καμία προκατάληψη. Άλλωστε, οι πλουσιότεροι άνθρωποι είναι οι ιερείς.
  Οι ληστές έφτασαν ακριβώς στην ώρα τους. Η πομπή σταμάτησε. Η Τούα, η πιο αξιοσέβαστη από τους ληστές, με γεροδεμένη κοιλιά, έδειξε την άδεια εισόδου που είχε κλέψει ο δολοφονημένος έμπορος. Μια μικρή χρυσή πλάκα με γραμμές.
  Ο αρχηγός της φρουράς απλώς την κοίταξε και της άπλωσε το χέρι του.
  - Τελωνειακός δασμός!
  Η Τούα έχυσε το χρυσάφι χωρίς μεγάλη λύπη" αυτός ο αξιωματικός δεν είχε πολύ ζωή.
  Ο Έφρον έπαιξε τον ρόλο ενός συνηθισμένου αγγελιοφόρου και δεν προκάλεσε καμία ιδιαίτερη υποψία.
  Η πόλη, παρά τον πλούτο της, ήταν βρώμικη. Κατά μήκος των άκρων του δρόμου υπήρχαν χαντάκια με βρωμερά ρυάκια που τα διαπερνούσαν. Η πολυτέλεια συνυπήρχε με τις φτωχογειτονιές, ο πλούτος με τη φτώχεια. Όλα δεν φαίνονταν πολύ ευχάριστα, το ξενοδοχείο όπου μεταφέρθηκαν οι έμποροι ήταν βρώμικο. Ο Τούα, ωστόσο, δεν ήταν επιλεκτικός, ήταν απαραίτητο να περιμένει κανείς μέχρι να νυχτώσει εντελώς και μετά να δράσει. Οι πιο δυνατοί και έμπειροι ληστές επιλέχθηκαν για το σαμποτάζ. Πριν από την εξόρμηση, οχυρώθηκαν με αραιωμένο κρασί και κομμάτια τηγανητού κρέατος. Ο Έφρον μασούσε με χαρά το σαλάκι, όντας έκθετο, πολύ σπάνια λάμβανε κρέας στην προηγούμενη ζωή του. Αφού έφαγαν, οι ληστές περίμεναν άλλες δύο ώρες μέχρι να κατακαθίσει το φαγητό και το μεγαλύτερο μέρος της φρουράς έπεσε σε βαθύ ύπνο. Μετά από αυτό, η παρέα, από την πίσω είσοδο, βγήκε από το ξενοδοχείο. Ο Έφρον περπάτησε μπροστά. Το αγόρι, παρά το κρύο, έβγαλε τις μάλλον φθαρμένες, υπερμεγέθεις μπότες του και έτρεξε ξυπόλητος πάνω στα λιθόστρωτα που ήταν καλυμμένα με νυχτερινό παγετό. Τα πόδια του άφηναν ίχνη δυσδιάκριτα από τα ανθρώπινα. Ωστόσο, ακόμα κι αν κάποιος τα έβλεπε, δεν θα εξέπληττε κανέναν: τα παιδιά-σκλάβοι συχνά περπατούν ημίγυμνα και ξυπόλυτα στο κρύο, τα αφεντικά τους δεν τα λυπούνται, υπάρχουν πολλοί σκλάβοι, αν κάποιος από τους πιο αδύναμους συρρικνωθεί, εκεί του αξίζει να βρίσκεται. Αλλά έτσι, με κουρέλια, ακόμα κι αν σε δουν, θα σε περάσουν για ζητιάνο.
  Το αγόρι παρατήρησε έναν φρουρό στην οροφή του σπιτιού. Σκαρφάλωσε γρήγορα στην αποχέτευση και έκοψε το λαιμό του, κρατώντας ταυτόχρονα το στόμα του κλειστό. Έπειτα σφύριξε τρεις φορές σαν αηδόνι, αυτό ήταν ένα προκαθορισμένο σήμα. Οι άλλοι ληστές ακολούθησαν τον Έφρον.
  Δύο φορές ακόμα ο νεαρός ληστής παρατήρησε τους φρουρούς και τους εξουδετέρωσε. Γενικά, στα σκληρά αρχαία χρόνια στην ηλικία του συμμετέχουν ήδη σε μάχες και οι νεότεροι άντρες πηγαίνουν στην αναγνώριση. Τι σκεφτόταν ο Έφρον; Εξωτερικά χαμογέλασε, προφανώς νιώθοντας τον ενθουσιασμό και τον ρομαντισμό του δολοφόνου.
  - Όλα είναι καλά, μπορείτε να φύγετε, παιδιά!
  Το πιο δύσκολο κομμάτι ήταν να μπουν οι πύλες χωρίς να κάνουν θόρυβο. Ο Έφρον ήταν ο πρώτος που σέρθηκε μέσα από την πύλη, πήγε πίσω από τους δύο φρουρούς, κινούμενος σιωπηλά στις μύτες των ποδιών του. Όταν ένας από αυτούς γύρισε, ο νεαρός ληστής έσκυψε αμέσως. Οι πολεμιστές ήταν υγιείς: φαρδιοί ώμοι, κοντές γενειάδες. Προφανώς όχι οι τελευταίοι πολεμιστές, με μακριά σπαθιά, αλλά με χάλκινη πανοπλία κρύωναν. Ζεστάθηκαν με δυνατό φως του φεγγαριού. Ένας άλλος βγήκε από το δωμάτιο της φρουράς. Τότε ο Έφρον τον χτύπησε στον κρόταφο με τη λαβή του σπαθιού του. Άρχισε να πέφτει, το αγόρι τον κατέβασε απαλά. Τότε ο ληστής άρπαξε δύο σπαθιά ταυτόχρονα και τα μαχαίρωσε στο πίσω μέρος των κεφαλιών τους.
  Τα χτυπήματα με την άκρη στο πίσω μέρος του κεφαλιού σβήνουν αμέσως τις αισθήσεις και δύο φρουροί έπεσαν. Μετά από αυτό, ο νεαρός ληστής μπήκε στο δωμάτιο. Οι άλλοι ληστές τον ακολούθησαν στο διάδρομο. Το τεμαχισμό ήταν σύντομο, ο Έφρον χτύπησε με δύο σπαθιά ταυτόχρονα για πρώτη φορά, το έκανε αρκετά καλά.
  Η πύλη άνοιξε τρίζοντας , ρίχνοντας μια γέφυρα πάνω από ένα αρκετά βαθύ χαντάκι, αλλά γεμάτο με διάφορα σκουπίδια. Η ορδή όρμησε στην εφιάλτη. Ο Χένρι παρατήρησε ότι οι αμυνόμενοι δεν είχαν τόξα, αλλά μόνο σφεντόνες με τις οποίες πετούσαν πέτρες. Ένα σημαντικό μειονέκτημα. Οι ληστές εισέβαλαν στην πόλη. Έτρεξαν κατά μήκος των τειχών και ξεκίνησε μια απίστευτη σφαγή. Ο Έφρον πήδηξε πιο επιδέξια από οποιαδήποτε μαϊμού και έκοψε τα χέρια του όπως κανένας άλλος. Ωστόσο, δεν πήγαν όλα τόσο ομαλά για τους ληστές όσο είχαν σχεδιάσει. Η φρουρά αποδείχθηκε ισχυρότερη και πιο πολυάριθμη. Μια μεγάλη εφεδρεία πεζών άρχισε να απωθεί τους ληστές.
  Ο Έφρον δέχτηκε επίθεση από δώδεκα μαχητές ταυτόχρονα. Για να επιβιώσει, ανέβηκε στο περβάζι, τρεις μαχητές προσπάθησαν να ανέβουν πίσω του, αλλά χτυπήθηκαν από χτυπήματα με σπαθιά. Ο νεαρός ληστής έβγαλε τη γλώσσα του:
  - Δεν θα με πάρεις, εκφυλισμένος!
  Δύο ακόμη ανέβηκαν από την άλλη πλευρά και το αγόρι τους συνάντησε, αφήνοντας μόνο πτώματα να πέφτουν κάτω. Μετά από αυτό, πήδηξε ξαφνικά κάτω, σκίζοντας τα στομάχια των άναυδων πολεμιστών. Ο Ζουριχχόν πολέμησε στην αντίθετη πλευρά. Οι ληστές δεν ήθελαν να ενδώσουν, αλλά εξακολουθούσαν να είναι πιεσμένοι. Ο αταμάνος μετάνιωσε που είχε ενδώσει στον πειρασμό και δεν αναγνώρισε τις δυνάμεις του εχθρού.
  - Λοιπόν, έξαλλη λεπίδα, θα σε γδάρω ζωντανή!
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡΙΘ. 11.
  Ξαφνικά η εικόνα σβήστηκε, σαν να είχαν σβήσει τα φώτα σε έναν μεγάλο, υπερσύγχρονο κινηματογράφο. Ο Χένρι έγειρε πίσω:
  - Πόσο αληθινό είναι, και ποιος διέκοψε την μετάδοση;
  Η Ανιούτα χλώμιασε:
  - Έχουμε ένα πρόβλημα. Ο πανίσχυρος δράκος μπλόκαρε την τοποθεσία και τώρα μπορεί να πεθάνουμε.
  - Και να πηδήξω έξω από την εικονική μηχανή;
  - Όταν υπάρχει ένας δράκος κοντά, είναι αδύνατο. Αυτή είναι η ύπουλη φύση του παρεχόμενου προγράμματος μάχης, μπορεί μόνο να καταστραφεί. Επιπλέον, σε αυτήν την περίπτωση, είναι ένας υπερ-δράκος, πράγμα που σημαίνει ότι οι πιθανότητές μας εναντίον του είναι μηδενικές.
  - Και δεν μπορεί να γίνει τίποτα;
  - Εξαρτάται. Αυτό είναι το αρχείο μας από τον Γυροσσιανό, και θα πρέπει να περιέχει ένα όπλο ενάντια στον υπερ-δράκο. Δεν μπορείς να το κάνεις χωρίς αυτό. Ακολούθησέ με.
  Το κορίτσι και το αγόρι περπατούσαν στον ελικοειδή, αμυδρά φωτισμένο διάδρομο του μπλοκαρισμένου φακέλου. Ήταν σαφές ότι η Ανιούτα ήξερε τι και πού να ψάξει, όπως έλεγε η εμπειρία της από τη μάχη. Τελικά, η πόρτα άνοιξε μπροστά τους και το αγόρι και το κορίτσι μπήκαν στο δωμάτιο. Μπροστά τους υπήρχε μια μάλλον ογκώδης στολή μάχης, διάφορα είδη όπλων και μια μεγάλη νάρκη.
  Η Ανιούτα ψιθύρισε:
  - Να το, η ελπίδα μας! Μια τέτοια δύναμη είναι ικανή να καταστρέψει τον υπερ-δράκο.
  - Γιατί μια νάρκη που μοιάζει με όπλο από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, και όχι κάποιο είδος εκπομπού; Πάτα το κουμπί, και αυτό είναι όλο.
  - Αν ήταν τόσο απλό, δεν θα το έλεγαν υπερ-δράκο. Είναι ένα πολύ ακριβό και επικίνδυνο πρόγραμμα, και δεν υπάρχει αρκετά ισχυρό αντίδοτο γι' αυτό. Αλλά τώρα θα φορέσω τη στολή μάχης μου και θα βγω έξω. Πρέπει είτε να πεθάνω είτε να καταστρέψω τον εχθρό.
  Ο Χένρι έφερε αντίρρηση:
  - Θα πάω στη μάχη με το τέρας! Γιατί είμαι άντρας.
  Η Ανιούτα προσβλήθηκε:
  - Ακριβώς αυτό είναι, γι' αυτό δεν πρέπει να τον πολεμάς. Οι άντρες χρειάζονται προστασία. Άλλωστε, μην ξεχνάς, είμαι ήδη έμπειρος στην αναρρίχηση στο Υπεριντερνέτ.
  - Αλλά είμαι μάγος! Η μαγεία μπορεί να με βοηθήσει σε μια κρίσιμη στιγμή. Άλλωστε, τα ξόρκια λειτουργούν και στον εικονικό χώρο.
  Η Ανιούτα δίστασε:
  - Θα μου είναι δύσκολο να σε χάσω!
  - Αν πεθάνω, δεν υπάρχει τρόπος να ξεφύγω από τον φάκελο, - είπε ο Χένρι.
  - Πώς μπορώ να πω, αυτή η βόμβα αρχείων είναι ικανή να καταστρέψει όχι μόνο τον υπερ-δράκο, αλλά και τον χρήστη.
  - Ένας ακόμη λόγος για να πάω! Ίσως δεν έζησα πολύ καλά, αλλά θα πεθάνω με αξιοπρέπεια. Και μετά θάνατον θα πάω στους γονείς μου. Στον βιβλικό παράδεισο!
  - Ξέχασες, αγόρι μου, ότι οι ψυχές πετούν σε άλλα σύμπαντα, εσύ θα σκορπιστείς σε διαφορετικά σύμπαντα.
  - Δεν με νοιάζει, δώσε μου μια ευκαιρία να νιώσω άντρας.
  Η Ανιούτα δίστασε, το πρόσωπό της άλλαξε χρώμα και είπε:
  - Ας ρίξουμε κλήρο, ας αποφασίσει η μοίρα ποιος από εμάς πρέπει να ρισκάρει.
  Ο Χένρι έγνεψε καταφατικά:
  - Ας είναι! Αυτή θα είναι η ύψιστη δικαιοσύνη.
  Πέταξαν έξω ταυτόχρονα: ο Χένρι μια καθαρή παλάμη, η Ανιούτα ένα πηγάδι.
  Ο νεαρός μάγος είπε χαρούμενα:
  - Το φύλλο καλύπτει το νερό του πηγαδιού. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να φύγω.
  - Ίσως τελικά αλλάξεις γνώμη;
  - Όχι, αφού όλα έχουν ήδη αποφασιστεί, δεν υπάρχει επιστροφή! - Αν και τα χέρια του έτρεμαν, τα δάχτυλά του δεν υπάκουαν, ο Χένρι κράτησε. Ο νεαρός φόρεσε τη στολή μάχης του, άρπαξε τη νάρκη και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
  Η Ανιούτα ψιθύρισε:
  - Ελπίζω η κακιά μοίρα να μας λυπηθεί και να μας επιτρέψει να ενωθούμε σε ένα άλλο σύμπαν.
  - Όχι η μοίρα, αλλά ο Παντοδύναμος Κύριος Θεός. - Ο Χένρι έκανε τον σταυρό του. Μετά από αυτό, μπήκε στο σκοτάδι.
  Φαίνεται ότι ο υπερ-δράκος προκάλεσε ζημιές και είχε καταθλιπτική επίδραση στα γειτονικά αρχεία. Είναι σπάνιο να βρεις μια τόσο απελπιστική άβυσσο, χωρίς έστω και ένα κβάντο ενέργειας. Έχει καταθλιπτική επίδραση στην ψυχή - την ψυχολογία ενός μυρμηγκιού κάτω από τα πέλματα ενός τανκ.
  Ο Χένρι άναψε τον πομπό, ήταν επικίνδυνο, θα μπορούσε να προσελκύσει το κυβερνοτέρας, αλλά δεν υπήρχε άλλη διέξοδος. Αρκετές στενές, φωτεινές ακτίνες σκορπίστηκαν στο σκοτάδι, ανίκανες να διαλύσουν το ξαφνικά προκύπτον σκοτάδι του εικονικού κόσμου, που πρόσφατα ήταν γεμάτος ενέργεια και φως.
  Ο νεαρός γύρισε και είδε τα δικά του πόδια με μυτερά δάχτυλα, που έμοιαζαν με ατσάλινους σωλήνες μέσα στη στολή μάχης. Τον τράβηξαν κάτω, αν και στο Υπεριντερνέτ αυτή είναι μια σχετική έννοια, ο Χένρι έπεφτε στο απύθμενο σκοτάδι του κάτω κόσμου.
  - Πού είναι ο εχθρός; - αναρωτήθηκε. Ο χρόνος κυλούσε πολύ αργά, τα δευτερόλεπτα έσταζαν βαριά και φαινόταν να σπάνε πάνω στον εγκέφαλο.
  Ξαφνικά, ένας φάκελος με αρχεία αναδύθηκε από το σκοτάδι. Ήταν μικρός, η επιφάνεια ήταν παραμορφωμένη, σαν να είχε χυθεί πάνω του ισχυρό οξύ. Ο νεαρός άνδρας στάθηκε πάνω του, παραλίγο να πέσει κάτω. Το γεγονός ότι υπήρχε κάτι περισσότερο από απλό κενό τριγύρω ήταν καθησυχαστικό.
  Ο νεαρός άνδρας αύξησε την επίδραση του πομπού, είδε αρκετούς άλλους φακέλους και πήδηξε πάνω τους. Αρκετά αρχεία ήταν σκισμένα σε κομμάτια, τα θραύσματα έμοιαζαν με μικρές πέτρες με άκρες γυαλισμένες από νερό, μερικά μάλιστα δημιούργησαν μια χρωματική απόκλιση.
  Ο Χένρι παρακολουθούσε τι έκαναν τα καταστροφικά προγράμματα στο διαγαλαξιακό κυβερνοδίκτυο. Ξαφνικά η αντίσταση μεγάλωσε, έπρεπε να διαπεράσει σαν να περνούσε μέσα από ένα παχύ στρώμα νερού. Προφανώς ο χώρος είχε γίνει πιο πυκνός και οι διαστάσεις του Υπεριντερνέτ είχαν στριφογυρίσει σε μια μπάλα. Ήταν πιο εύκολο να κουνήσει κανείς ένα πόδι παρά να σπρώξει μέσα από την τεράστια μάζα του διαστήματος που είχε γκρεμιστεί από τη διαβολική ενέργεια.
  Ο Χένρι έστρεψε το βάρος του στο μπροστινό πόδι του και λικνίστηκε και τραντάχτηκε σαν να τον είχε χτυπήσει κύμα.
  - Τι αηδιαστικό πράγμα! - απάντησε ο Νεαρός. - Ποτέ δεν πίστευα ότι το να σέρνεται σε έναν εικονικό κόσμο θα μπορούσε να είναι τόσο επώδυνο. Κινήθηκε, μόνο δύο βήματα απαιτούσαν μια τιτάνια προσπάθεια. Έπρεπε να σκύψει μπροστά, μειώνοντας τη δύναμη της αντίθετης αντίστασης. Η Ανιούτα ψιθύρισε στον ασύρματο:
  - Μην ανησυχείς. Θα γίνει πιο εύκολο τώρα.
  Ο Χένρι ένιωσε τη βαρύτητα, η βόμβα-αρχείο τον τράβηξε κάτω. Μήπως αυτό είναι άλλο ένα από τα κόλπα του Υπερ-Δράκου;
  Έχοντας διανύσει μόλις μια μικρή απόσταση, ο Χένρι άλλαξε κατεύθυνση. Βιαζόταν, δεν είχε καν χρόνο να πάρει ανάσα. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο στρατόπεδο προσκόπων, είχε διδαχθεί ότι κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων διάσωσης, πρέπει να κινείσαι σε μια επεκτεινόμενη σπείρα. Με αυτόν τον τρόπο μπορείς να αποφύγεις τον τυπικό κύκλο της καμήλας της ερήμου, όταν περπατάς στο ίδιο σημείο συνέχεια. Παρά το γεγονός ότι το σώμα του είχε βελτιωθεί με την εκπαίδευση και διάφορες τεχνικές, ο Χένρι άρχισε να ιδρώνει, υπήρχε ένας θόρυβος στα αυτιά του. Επιπλέον, ένιωθε σωματικά την ακτινοβολία να τον διαπερνά. Ήταν συντετριμμένος από αυτήν, φαινόταν ότι κάθε κύτταρό του άρχισε να τον φαγουρίζει και να τον ξύνει.
  Ο Χένρι φώναξε στη συσκευή που έμοιαζε με μικρόφωνο:
  - Ανιούτα, δεν βλέπεις τίποτα;
  - Όχι! Οι υπερ-δράκοι είναι πολύ πονηροί και μπορεί να προσπαθήσουν να σε εξαντλήσουν πρώτοι.
  - Είναι πολύ δύσκολο να φύγουμε! Πρέπει να ξεπεράσουμε ισχυρή αντίσταση.
  - Άναψε τον φακό, θα προσελκύσει τον δράκο. Διαφορετικά, θα πρέπει να συρθείς σε έναν χώρο στο μέγεθος του ορατού μέρους του σύμπαντος.
  Ο Χένρι έβγαλε έναν παράξενα κυρτό φακό, δεν χρειαζόταν κανέναν ιδιαίτερο φωτισμό, μόνο το πάτημα ενός κουμπιού. Το χωνί στον σπασμένο φάκελο άφηνε μια προεξοχή και αυτός έβαλε την πηγή φωτός σε αυτόν.
  Ο Χένρι συνέχισε να κινείται, μπροστά του απλωνόταν ένα τοπίο σαν να είχε έπεσε ατομικός βομβαρδισμός. Σωροί από σκωρία, διάφορα σπασμένα αντικείμενα. Μερικά έμοιαζαν με θραύσματα δέντρου, φαινόταν να απλώνουν το χέρι τους στον νεαρό άνδρα που αγωνιζόταν.
  Μερικά από τα θραύσματα έμοιαζαν με οστά μυθικών ζώων, με οδοντωτές τρύπες και ρωγμές στις οποίες σμήνωναν σκουλήκια, ενώ άλλα έμοιαζαν με θραύσματα μουσικών νότων.
  - Και πού κρύφτηκε το κυβερνο-πλάσμα; - αναρωτήθηκε ο Χένρι.
  Ο πυρσός έβγαζε ρεύματα ενέργειας από τον εαυτό του, αλλά καθώς απομακρύνονταν, σκοτεινιαζόταν, το παραλυμένο περιβάλλον γύρω του αντιστεκόταν υπερβολικά. Ο Χένρι δεν ένιωθε απόλυτα άνετα, ειδικά επειδή οι δέσμες του εκπομπού γίνονταν όλο και πιο καμπύλες, και το περιβάλλον μπροστά γινόταν πολύ πιο πυκνό. Ο νεαρός σταμάτησε, μετακινήθηκε στο πλάι, προσπάθησε να ψηλαφίσει ένα μέρος όπου ο εικονικός χώρος δεν ήταν τόσο παραλυμένος. Ο Χένρι δεν μπορούσε πλέον να πετάξει, και το μόνο που έμενε ήταν να υπολογίζει σε ένα θαύμα.
  Το σκοτάδι καταβρόχθισε το φως και ο νεαρός μάγος άναψε έναν άλλο πυρσό. Ταυτόχρονα, ψιθύρισε ένα ξόρκι για να ενισχύσει την κυβερνο-φωτιά. Συνειδητοποιώντας ξεκάθαρα ότι είχε να κάνει με μια εντελώς διαφορετική φύση, ο Χένρι παρακολούθησε τις κινήσεις, όταν ξαφνικά η πηγή φωτός άναψε, φωτίζοντας τα πάντα με μια φωτεινή λάμψη. Εμφανίστηκε μια φούσκα, και μέσα της αντανακλούσε η εικόνα του παλιού εχθρού που είχε σκοτώσει τους γονείς του Σμιθ. Η εικόνα έσβησε αμέσως. Ο Χένρι έσπευσε προς αυτή την κατεύθυνση, ο πομπός αύξησε τη δύναμή του, σπάζοντας στιγμιαία το σκοτάδι της εικονικής νύχτας.
  "Μου φαίνεται ότι με έπιασαν σαν μωρό!" μουρμούρισε.
  Ξαφνικά το σκοτάδι ζωντάνεψε και πολύ γρήγορα, σαν μια κηλίδα σε χαρτί στυπόχαρτου, εμφανίστηκε ένα χαριτωμένο φτερωτό σώμα με κεραίες στραμμένες προς όλες τις κατευθύνσεις και τρία κεφάλια.
  Υπερ-δράκος! Καθόλου τρομακτικός, ακόμη και όμορφος με τον δικό του τρόπο. Καλυμμένος με ασημένια, χρυσά και ρουμπινί λέπια, κατά μήκος των οποίων έτρεχαν ομόκεντρα λαμπερά κύματα. Οι άκρες των κεραιών φωτίζονταν σαν αστέρια, με κεραυνούς να χτυπούν ανάμεσά τους. Ένα ενδιαφέρον θέαμα, αλλά ο Χένρι κατάλαβε ότι αυτή η ηλεκτρονική οντότητα τον μάγευε πριν χτυπήσει. Παίρνοντας θέση μάχης, ο Χένρι έκλεισε τα μάτια του, ψιθυρίζοντας ένα προστατευτικό ξόρκι. Ο εχθρός έριξε ρεύματα ενέργειας, ο Χένρι απέφυγε αντανακλαστικά, και, παρ 'όλα αυτά, συγκλονίστηκε, το κύμα έκρηξης σηκώθηκε και τον γύρισε πέντε φορές. Και ήταν σαν να είχαν σκάψει χίλια φλεγόμενα στιλέτα στο σώμα του. Ο νεαρός άνδρας ανατρίχιασε αρκετές φορές, μια κραυγή ξέφυγε από τα χείλη του, ένα ρεύμα πληροφοριών τον χτύπησε. Η Ανιούτα, ακούγοντας την κραυγή, φώναξε:
  - Μην τα παρατάς! Είναι απλώς ένα πρόγραμμα! Απάντησε με απόγνωση:
  - Θα σταθούμε σταθεροί και θα νικήσουμε! - Μετά από αυτό χτύπησε αυτόματα, με ένα ξόρκι που είχε επινοήσει ο ίδιος. Η τερατώδης πίεση εξασθένησε, σαν να είχαν εξασθενήσει οι ροές πληροφοριών που οδηγούσαν στην επίθεση.
  Έγινε τρομερά σκοτεινό, φαινόταν ότι ο πολύχρωμος πομπός είχε χαλάσει. Ο Χένρι το ένιωσε με το χέρι του, προσπάθησε να τον ανάψει, αλλά αμέσως συνειδητοποίησε ότι το κέλυφος είχε λιώσει, υπήρχε σκόνη κάτω από τα δάχτυλά του.
  "Τώρα τυφλώθηκα!" μουρμούρισε.
  Η Ανιούτα απάντησε:
  - Αλλά δεν στερούνται οι μάγοι την ικανότητα να βλέπουν στο σκοτάδι; Εσύ μπορείς!
  - Δεν ξέρω πώς να το κάνω αυτό σε έναν εικονικό κόσμο παραμορφωμένο από κάποια άγνωστη ενέργεια. Θα δοκιμάσω κάτι άλλο. - Ο νεαρός έβγαλε έναν άλλο φακό και, πατώντας το κουμπί, τον άναψε. Η κυβερνοφλόγα δάγκωσε το σκοτάδι σαν τρυπάνι. Ένα σώμα έπεσε ξαφνικά από ψηλά, άλλαζε χρώματα κάθε τόσο, από μαύρο σε χιονόλευκο. Ο δράκος δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλος, φαινόταν να είναι λίγο περισσότερο από δέκα μέτρα. Το στόμα του τεντωμένο, μακριά δόντια, σαν πάγους, άστραψαν. Μεγάλωσαν σε μέγεθος, διασταυρώθηκαν, μετατράπηκαν σε ένα περίπλοκο πλέγμα. Τώρα συνυφάνθηκαν σε ένα ιδιόμορφο μοτίβο, ένα ζωντανό στολίδι. Ο Χένρι μουρμούρισε:
  - Δόντια πλοκαμιού! Μόνο στο παραλήρημα μπορεί κανείς να φανταστεί κάτι τέτοιο!
  Τα δόντια γρήγορα, σαν ιστός αράχνης γύρω από μια μύγα, μπλέκανε τον πυρσό, και το δεύτερο στόμα τεντώθηκε μέχρι το κεφάλι. Ο Χένρι προσπάθησε να χτυπήσει, αλλά στον στριμμένο χώρο οι κινήσεις του ήταν πολύ αργές, σαν να ήσουν βυθισμένος σε τσιμέντο. Ο νεαρός μάγος φαινόταν να είναι τυλιγμένος σε ένα κουκούλι ζωντανών, κινούμενων δοντιών σαν σκουλήκια. Τα μάτια του υπερ-δράκου τεντώθηκαν, ήταν ανασυρόμενα, σαν μπουμπούκια λουλουδιών, και πλησίασαν τον Χένρι. Ο νεαρός άνδρας γοητεύτηκε, και ταυτόχρονα κατάλαβε ότι έβλεπε τον θάνατό του. Το χέρι του ένιωσε αυτόματα τη βόμβα-αρχείο. Ο Χένρι τράβηξε το καλώδιο της ασφάλειας, ήταν άκαμπτο, αλλά κινούνταν με κλικ. Λίγο ακόμα, και ο υπερ-δράκος θα εξαφανιζόταν στην κυβερνο-ροή των σωματιδίων και εσύ μαζί του. Και αυτό σήμαινε ότι η Ανιούτα θα παρέμενε ζωντανή. Τότε η σκέψη άστραψε ότι το τέρας πιθανότατα δεν ήταν μόνο του. Άλλωστε, τέτοια προγράμματα πιθανότατα συλλέγουν πολλές μικρότερες υπορουτίνες.
  Ο Χένρι θυμήθηκε ότι είχε ακόμα ένα κοντό σπαθί και ότι ήταν η τελευταία του ελπίδα.
  Ο νεαρός άπλωσε το χέρι του για το όπλο και άγγιξε τον ενεργοποιητή.
  - Θα πάρεις το δικό σου! Πλάσμα μιας εφιαλτικής επιστήμης!
  Το πλάσμα διαισθάνθηκε τον κίνδυνο, τα δόντια-πλοκάμια του έσφιξαν το δεξί του χέρι τόσο δυνατά που τα κόκαλα έτριξαν. Ο Χένρι ένιωσε ξανά ροές πληροφοριών να τον διαπερνούν. Του φαινόταν σαν φάλαγγες από στρατιώτες που ούρλιαζαν να ανεβαίνουν μέσα από τις αρτηρίες για να ορμήσουν στην θύελλα.
  Με μια ηρωική προσπάθεια, τράβηξε πίσω το σπαθί, το έστριψε και το κάρφωσε στον εχθρό στο μάτι του κεντρικού κεφαλιού. Το μαγικό σπαθί αντέδρασε, μια ισχυρή ακτίνα πέταξε έξω από αυτό, χτυπώντας τον εχθρό, χτυπώντας τα επιμήκη μάτια. Ο υπερ-δράκος άρχισε να αλλάζει αμέσως χρώματα, επιτιθέμενος σε ιούς που εισήλθαν σε αυτόν, προκαλώντας βίαιη αντίσταση στο πρόγραμμα. Τα δόντια-πλοκάμια που κάλυπταν τον τύπο σαν πλεγμένο κιόσκι μαζεύτηκαν στο στόμα με απίστευτη ταχύτητα.
  - Τι, δεν σου αρέσει; - Ο Χένρι χαμογέλασε πλατιά. - Είναι ένα σπαθί, εκατό κεφάλια από τους ώμους του.
  Το κουφάρι, που κρεμόταν στο κενό, ξαφνικά φούσκωσε και φλόγες πετάχτηκαν έξω από το στόμα του τέρατος, γλείφοντας αρπακτικά τη στολή μάχης. Ο νεαρός μουρμούρισε:
  - Γαμώτο τίμπι ντοχ τίμπι ντοχ!
  Ο δράκος έκανε ένα βήμα πίσω, το σώμα του έτρεμε σαν χορδή κιθάρας. Το τέρας έκανε πίσω, αφήνοντας πίσω του μια λαμπερή ουρά κομήτη.
  - Λοιπόν! Σε γρονθοκόπησαν στο πρόσωπο; - Ο Χένρι χαμογέλασε πλατιά. - Ω, ένδοξη ώρα, ω, ένδοξη στιγμή, χτύπησα το τέρας στο μάτι και ο εχθρός έφυγε τρέχοντας!
  Η Ανιούτα απάντησε:
  - Ανάγκασες τον υπερ-δράκο να υποχωρήσει!
  - Είναι δύσκολο να το πιστέψεις, αλλά φεύγει!
  Υπήρχε ανησυχία στη φωνή του κοριτσιού:
  - Άλλοι δράκοι μπορεί να έρθουν μαζί του. Αν και δεν είναι ultra, εξακολουθούν να είναι επικίνδυνοι.
  - Θα τους αποτελειώσω! - υποσχέθηκε ο Χένρι. - Γενικά, αυτοί που εφηύραν αυτά τα πλάσματα είναι εγκληματίες.
  - Χένρι, βιάσου! Μας καλούν ήδη, φαίνεται ότι το διαστημόπλοιο προσγειώθηκε.
  Ο νεαρός άνδρας ένιωθε σαν αρπακτικό. Ήταν σαν να έπαιζε μια ορχήστρα στο κεφάλι του, και, φωτίζοντας μπροστά του μια εικονική, όχι λιγότερο λαμπερή φωτιά, προχωρούσε βήμα βήμα. Η ένταση της αντίστασης του παραμορφωμένου χώρου μειώθηκε ελαφρώς, αλλά παρέμεινε υψηλή. Ο ιδρώτας έτρεχε στην πλάτη του, και ο Χένρι ευχαρίστησε την επιστημονική και τεχνολογική πρόοδο που τον είχε απελευθερώσει από τα εσώρουχα, κάτι που τον έκανε να νιώθει ακόμα περισσότερο ή λιγότερο υποφερτός. Η αίσθηση του χρόνου εξαφανίστηκε, και τα πόδια του έγιναν πιο σκληρά, σαν ελατήρια.
  Εκεί, μπροστά, ο νεαρός παρατήρησε τα περιγράμματα ενός μεγάλου πράγματος, μιας λαμπερής ουράς που άφηνε κάποια ίχνη, σαν σκόρπιες χάντρες. Ο Χένρι, ξεπερνώντας την αντίσταση, πλησίασε. Και έτσι έγινε, ένα τεράστιο φρούτο, που έμοιαζε με ανανά, βρισκόταν μπροστά του. Ο νεαρός άγγιξε την επιφάνεια, τραχιά, αλλά σαν καθρέφτη, που αντανακλούσε το φως του φακού, σαν σε πολλούς καθρέφτες. Και πού εξαφανίστηκε ο υπερ-δράκος; Στριμώξτε ανάμεσα στα πλακάκια; Ο Χένρι είπε μπερδεμένος:
  - Φαίνεται σαν το θήραμα να διαφεύγει από τον κυνηγό.
  Η Ανιούτα ρώτησε:
  - Τι βλέπεις;
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Μοιάζει με πολύ μεγάλο ανανά, σαν ουρανοξύστης.
  - Αυτό δεν είναι ανανάς, ανόητε, αλλά ένα κούφιο εικονικό ορυχείο, από το οποίο εκτοξεύουν δράκους και κηλίδες κάθε είδους. Πρέπει να ανατιναχθεί, και για να το κάνετε αυτό, πρέπει να μπείτε μέσα.
  - Και πώς; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Πηγαίνετε στην πλάκα όπου κολύμπησε το τέρας, πιέστε αυστηρά από την κορυφή στην πλάκα πέντε φορές. Θα χωρίσει και θα μπείτε μέσα.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Δεν μπορώ να δω τίποτα!
  - Σβήσε τον πυρσό, τότε θα δεις τα ίχνη του δράκου, - συμβούλεψε το κορίτσι.
  - Πώς να το αποπληρώσω;
  - Γυρίστε το δάχτυλό σας αριστερόστροφα! Θα σβήσει, και μετά δεξιόστροφα, και θα αναβοσβήνει.
  Ο Χένρι ακριβώς αυτό έκανε. Αν και λένε ότι όποιος ακολουθεί τις συμβουλές μιας γυναίκας είναι ο τελευταίος ανόητος, αλλά αν είναι μια εξαιρετική ντίβα, τότε πώς μπορεί κανείς να μην υπακούσει.
  Τα μάτια του συνηθίστηκαν γρήγορα στο σκοτάδι και διέκρινε την πιο ανεπαίσθητη λάμψη. Να την, να πλησιάζει το ίδιο το πλακάκι. Τώρα ένιωθε τη μέση, ακόμη και τα δάχτυλά του έτρεμαν από την ένταση. Τα έσπρωξε μέσα, τα πίεσε. Ένα, δύο, τρία, τέσσερα, πέντε.
  Το πλακάκι πάγωσε και ο Χένρι σκέφτηκε ότι το κορίτσι πρέπει να είχε κάνει κάποιο λάθος, αλλά μετά από μερικά δευτερόλεπτα το εμπόδιο υποχώρησε στην πίεση και η πόρτα άνοιξε. Χωρίς μεγάλη δυσκολία, ο νεαρός γλίστρησε μέσα.
  - Τώρα είμαι κοντά στον στόχο μου.
  Ο Χένρι συνέχισε να περπατάει και ξαφνικά στο σκοτάδι διέκρινε μια ολόκληρη σειρά από σιλουέτες. Διάφορα είδη ζώων, από τρομακτικά έως αηδιαστικά άσχημα, παρατάσσονταν στο κέντρο του ανανά. Ξαφνικά, από το σκοτάδι πίσω από τις σειρές τους, ένα απειλητικό φάντασμα δράκου αναδύθηκε, άστραψε στο σκοτάδι και χτύπησε τον Χένρι στο στομάχι. Τα πλευρά του έτριξαν, το στήθος του ράγισε από την επαφή με τη βόμβα-αρχειοθέτηση. Είναι τσιμπητό, άλλωστε.
  Όταν σε χτυπούν έτσι, σαν σφυρί στο στομάχι, ούτε ένας πιο δυνατός άνθρωπος μπορεί να το αντέξει. Ο υπερ-δράκος σφύριξε, μπορούσες ακόμη και να διακρίνεις τις λέξεις:
  - Το ταξίδι της ζωής σου τελείωσε, φίλε. Απλώς μην περιμένεις να πεθάνεις αμέσως.
  Τα δόντια του πλοκαμιού μπλέκαν ξανά στον Χένρι. Προσπάθησε να βγάλει το σπαθί, αλλά ήταν αδύνατο να το κάνει όσο ήταν καθηλωμένος ανάσκελα. Ο Χένρι προσπάθησε να γυρίσει στο πλάι, τεντώνοντας τους κοιλιακούς του. Αλλά και εδώ απέτυχε, τα δόντια τον είχαν τυλίξει πολύ σφιχτά. Μετέτρεψαν τα πόδια του σε κοντάκια, παραλίγο να σπάσουν την πλάτη του και η βόμβα-αρχειοθέτηση αποδείχθηκε απροσδόκητα βαριά. Ο νεαρός προσπάθησε να την πετάξει από το στήθος του, αλλά κολλούσε σαν βδέλλα.
  - Λοιπόν, μικρό αρουραίο, είσαι ευτυχισμένος στην ποντικοπαγίδα;
  - Όπως ακριβώς και στα καλύτερα νούμερα της Νέας Υόρκης! - δήλωσε ο Χένρι. Θυμήθηκε την κίνηση πάλης που είχε επιδείξει η Σβετλάνα. Λένε ότι με τη βοήθειά της ένας δυνατός άντρας μπορεί να σπάσει μια αλυσίδα από τιτάνιο. Εδώ ολόκληρο το σώμα συμμετέχει στον αγώνα. Ο νεαρός άρχισε να στρίβει το δεξί του χέρι, ο ώμος του σχεδόν εξάρθρωσε, αλλά κατάφερε να πετύχει κάποια επιτυχία. Ξαφνικά το τέρας σήκωσε τον Χένρι ψηλά και τον χτύπησε στον πάτο του θωρακισμένου ανανά με όλη του τη δύναμη. Ο νεαρός έσπασε τα δόντια του, αίμα έτρεχε από τη γλώσσα του. Τον σήκωσαν ξανά και τον χτύπησαν, προσπαθώντας να του σπάσουν τα πλευρά. Ο Χένρι μάλιστα φώναξε:
  - Ω, είσαι αηδιαστικός!
  - Τι, σου τρίβω τα κόκαλα; - Το τέρας χτύπησε ξανά τον τύπο, προσπαθώντας να του προκαλέσει ζημιά στο κεφάλι.
  Ο νεαρός άνδρας ένιωσε τη λαβή του σπαθιού και επιτέθηκε στον αντίπαλό του. Η φωτεινή ροή του όπλου άγγιξε τα δόντια του πλοκαμιού. Αυτά έτριξαν και άρχισαν να θρυμματίζονται σε κομμάτια αμέσως. Ο μικρός υπερ-δράκος σφύριξε από τον πόνο και χτύπησε με φωτιά από το στόμα του. Φαινόταν σαν να είχε ξεσπάσει ένα ρεύμα υπερπλάσματος. Ξαφνικά το σπαθί έλιωσε και κύλησε ανάμεσα στα δάχτυλά του. Η θερμότητα ήταν πολύ δυνατή, ο νεαρός άνδρας τράβηξε το χέρι του πίσω. Πιτσιλιές από το σπαθί έπεσαν στον πάτο. Η υπόλοιπη αγέλη ούρλιαξε άγρια, φυσικά, το κύριο ατού τους χάθηκε από τα χέρια. Ο Χένρι συνειδητοποίησε ότι το πιο αποτελεσματικό όπλο είχε χαθεί, και φαινόταν σαν για πάντα. Τώρα ήταν ανυπεράσπιστος. Μόνο ένα πράγμα έμενε να κάνει, να χρησιμοποιήσει τη βόμβα αρχείου και να ανατινάξει ολόκληρο το γραφείο sharashkin αυτών των πλασμάτων στην κόλαση.
  Τα χέρια του έψαχναν διέξοδο και ο Ερρίκος έψαχνε για τη δάδα. Χτυπήθηκε ξανά, σχεδόν συντετριμμένος, με αίμα να τρέχει από το σπασμένο κεφάλι του, τουλάχιστον δύο ακόμη πλευρά σπασμένα. Ο Ερρίκος άρπαξε τη δάδα, σκεπτόμενος τον Σπάρτακο, γιατί με αυτό το όπλο οι επαναστάτες μονομάχοι είχαν κερδίσει την ελευθερία τους.
  - Όχι, δεν θα πεθάνω εντελώς! - είπε.
  Πέταξε τον πυρσό στον Υπερ-Δράκο, αναγκάζοντάς τον να υποχωρήσει. Δεν ήταν τόσο δύσκολο, να πετάξει τα δόντια του και να υποχωρήσει.
  - Φοβάσαι! - φώναξε ο Χένρι.
  - Δεν φοβάμαι τους νεκρούς! - απάντησε το τέρας.
  Ο Υπερδράκος δεν άφησε τον νεαρό να ηρεμήσει. Η επόμενη επίθεσή του ήταν δύσκολο να αποκρουστεί. Τα δόντια του πετούσαν σαν δίχτυ, το αγόρι έπεσε στον πάτο και κύλησε για να ξεφύγει. Θραύσματα έτρεχαν στην πλάτη του, σαν να ήταν γρατζουνισμένα. Ο νεαρός σφύριξε:
  - Είσαι βλάκας!
  Ο εχθρός όρμησε από ψηλά μέσα από την ομίχλη που είχε απελευθερώσει ο ίδιος. Το χτύπημα είχε στόχο την πλάτη του, αλλά ο Χένρι κατάφερε να ξεφύγει, και μάλιστα κλώτσησε ακόμη και τον "σύντροφό" του. Βρυχήθηκε κάτι ακατανόητο και επιτέθηκε ξανά. Ο νεαρός τον αντιμετώπισε με ένα χτύπημα στο πρόσωπο με έναν πυρσό. Ο εχθρός άναψε, τόσο πολύ που έκαψε όλη τη στολή μάχης του, ακόμη και τα μαλλιά στο κεφάλι του πήραν φωτιά. Είναι αλήθεια ότι έσβησαν αμέσως από το σύστημα κατάσβεσης φλόγας, αλλά οι φουσκάλες είχαν ήδη πρηστεί. Ο Χένρι έκανε ξανά ένα ξόρκι, από το οποίο η κυβερνο-φωτιά μεγάλωσε, αναγκάζοντας τον εχθρό να υποχωρήσει. Παρ 'όλα αυτά, ήταν προφανές ότι ο νεαρός έχανε τη μάχη και η επόμενη επίθεση θα μπορούσε να είναι μοιραία γι' αυτόν. Έπρεπε να δράσει αμέσως και, πρώτα απ 'όλα, να βγει από αυτό το φρούτο. Ο Χένρι παρατήρησε ότι ο εκρηκτικός μηχανισμός της βόμβας αρχείου ήταν απλός και, ταυτόχρονα, σφιχτός. Ότι αν ενεργοποιούνταν με ένα ελατήριο, τότε, σε περίπτωση έκρηξης, θα είχε χρόνο να δραπετεύσει.
  Ο νεαρός άνδρας έπιασε αυτό που χρειαζόταν, μια κανονική συσκευή μέτρησης, με ελατήριο πίεσης. Ο Χένρι με την άκρη ενός στιλέτου λέιζερ, δόξα τω Θεώ, και αυτό το όπλο βρέθηκε όταν έψαξε πίσω από την πλάτη του, έβγαλε το ελατήριο. Εδώ το γάντζορε στο δαχτυλίδι, οπότε είχε μείνει λίγος χρόνος.
  Ο εχθρός επιτέθηκε στον νεαρό μάγο σαν τορπίλη, σαν πλοίο. Ένα δυνατό χτύπημα στο πλάι τον έριξε ψηλά και ανατράπηκε. Ένα δίχτυ από δόντια τον καταδίωξε και φλόγες έβγαιναν από τα στόματα σαν να ήταν καυστήρας αερίου.
  Ο Χένρι προσγειώθηκε στα τέσσερα, οι κινήσεις του γίνονταν όλο και πιο εύκολες. Άδραξε τη στιγμή και εκτόξευσε ένα στιλέτο λέιζερ στο μάτι. Και κατάφερε να κόψει το κοτσάνι του ματιού. Το αίμα ξεχύθηκε, ο εχθρός άρχισε να βυθίζεται. Τα άλλα πλάσματα είχαν ήδη περικυκλώσει τον νεαρό από παντού. Δέχτηκε ξανά επίθεση, ένα κύμα πέρασε από μέσα του, ρίχνοντάς τον στον τοίχο.
  -Λες ψέματα, δεν θα το πάρεις! - απάντησε ο Χένρι.
  Τρέμοντας από την κούραση, ξεπερνώντας τον εαυτό του, ο νεαρός μάγος διέσχισε τη φωτιά προς το ορυχείο και ασφάλισε την πηγή. Δεν ήταν εύκολο, τα δάχτυλά του ήταν καλυμμένα με φουσκάλες και κάθε κίνηση προκαλούσε τρομερό πόνο, σαν να κινούνταν σε βραστό νερό. Και ο υπερ-δράκος συνέχισε να μαίνεται, προσπαθώντας να κρατήσει απόσταση. Μια ακόμη προσπάθεια και η κίνηση ξεκίνησε. Τώρα ήταν πιο εύκολο, αλλά έπρεπε να βιαστεί. Τα χέρια και τα πόδια του έτρεμαν σαν να είχε πυρετό. Ήταν σαν να εκρήγνυνταν βόμβες κενού στο κεφάλι του, δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου οξυγόνο, οι φλόγες τον καταβρόχθιζαν. Τώρα είδε τη ρωγμή από την οποία πήδηξε ο δράκος. Ο Χένρι προκάλεσε τον αντίπαλό του σε νέα επιθετικότητα.
  - Η Μεγάλη Γυροσσία θα εξακολουθεί να κυβερνά το σύμπαν και η αυτοκρατορία σας θα πέσει στα Τάρταρα!
  Ο υπερ-δράκος, σαν αληθινός "πατριώτης", απάντησε:
  - Αυτό δεν θα συμβεί!
  Εξαπέλυσε μια τέτοια έφοδο που ο Σμιθ πιάστηκε. Ο Χένρι, ως έμπειρος ιστιοπλόος, χρησιμοποιώντας την ενέργεια του εχθρού, έσπευσε στην τρύπα. Αφού άνοιξε τα χέρια του, παρόλα αυτά έπιασε την άκρη και άρχισε να κλείνει την πόρτα. Ξαφνικά, η Ανιούτα εμφανίστηκε δίπλα του.
  - Αγόρι μου, είσαι στην ώρα σου όπως πάντα! Και τώρα, φύγε!
  - Θα έχουμε χρόνο; - Και το πιο σημαντικό, δεν φοβάσαι!
  - Αποφάσισα να ρισκάρω αφού ο εχθρός συγκέντρωσε όλα τα πλάσματα για να σε αντιμετωπίσει. Ήθελε να δουν πώς σε νίκησαν. Αυτή είναι η αδυναμία τέτοιων συστημάτων και προγραμμάτων: η ηλίθια ματαιοδοξία.
  - Η ματαιοδοξία πάντα αγαπούσε να κυριαρχεί σε οτιδήποτε ωραίο! - είπε ο Χένρι, χωρίς να είναι ακριβώς εύστοχος.
  Ο νεαρός άνδρας επιτάχυνε αυτόματα, προσπαθώντας να ξεφύγει από τον θάνατο, διαβάζοντας ξόρκια. Η Ανιούτα τον φίλησε, γράφοντας ποίηση εν κινήσει. Τότε ακούστηκε μια κρούση κάπου πολύ πίσω, ο Χένρι άρχισε να τραγουδάει ένα τρυφερό ρομάντζο σε απάντηση. Ήταν περιτριγυρισμένοι από κοχλάζοντα ρεύματα φωτιάς, φλογερά πλοκάμια άγγιξαν τους εραστές και συνέχισαν να τραγουδούν.
  Μας έχει μείνει μόνο μια στιγμή να ζήσουμε
  Μια νεαρή καλλονή ακούμπησε τα χείλη της στα δικά σου!
  Και ένιωσα τη ζέστη - ενθουσιασμό στις καρδιές
  Χτυπώντας τις χορδές με τα δάχτυλά σας!
  
  Το ηλιοβασίλεμα έλαμπε, χτύπησε τα φτερά του από πάνω
  Ο αετός σε έχει μαγέψει με τον πετώντας χορό του!
  Ρίχνω ένα βλέμμα με μια απόκοσμη μελαγχολία
  Ο κόσμος αποδείχθηκε ένα κακόβουλο, εφιαλτικό παραμύθι!
  
  Ο άνεμος λυσσομανάει, τα κύματα ανεβαίνουν
  Σε μια έκρηξη πάθους, εκτοξεύτηκε ψηλά!
  Αλλά η μοίρα είναι σκληρή και είσαι καταδικασμένος
  Είναι λυπηρό και μακρινό να πλεύσεις απέναντι στη θάλασσα!
  
  Εδώ είναι ένας χωρισμός, και τα χείλη τρέμουν
  Γεννημένος κάτω από ένα άτυχο αστέρι!
  Ο ήλιος έχει σβήσει, το βλέμμα ξεθωριάζει
  Ο ουρανός μας απειλεί με πόνο και προβλήματα!
  
  Αλλά ο Θεός Κύριος έδειξε έλεος και συγχώρεσε
  Έστειλε ακτίνες ηλιοβασιλέματος και ανατολής!
  Και πότισε τη Γη με χάρη
  Συγχωρώντας την υπερβολή: οργή, κακία!
  
  Και ξεπλέξε τα μαλλιά της κοπέλας του
  Η φλόγα του φωτός των μαλλιών γαργαλάει το μάγουλο!
  Θα μαζέψουμε μέλι από τις μέλισσες του παραδείσου
  Ο Θεός και ο Ιησούς Χριστός είναι πάνω από εμάς!
  Ένα τσουνάμι από εκτυφλωτικό, καυστικό φως διαπέρασε τον εγκέφαλό τους και αποκόπηκαν από την περιβάλλουσα πραγματικότητα.
  
  Η "μπλακάουτ" κράτησε μόνο μια στιγμή. Ο Χένρι άνοιξε τα μάτια του, η Μόνικα και η Σβετλάνα στέκονταν μπροστά του. Τα κορίτσια φαίνονταν ανήσυχα και, ταυτόχρονα, καλοπροαίρετα.
  - Γιατί είστε τόσο άναυδοι; Μήπως έπεσα πάνω σε κανέναν μικρό δράκο;
  - Μια ολόκληρη αγέλη τέρατα! - απάντησε ο νεαρός.
  Η Ανιούτα σηκώθηκε: ήταν γυμνή, το υπέροχο σώμα της καλυμμένο με πολλά εγκαύματα.
  - Ευχαριστώ Χένρι. Αν δεν ήταν αυτός, δεν θα είχαμε ξεφύγει από τον πραγματικό βάλτο. Παραλίγο να πεθάνει ο ίδιος, σώζοντάς με.
  - Δεν είχα άλλη επιλογή! - διαμαρτυρήθηκε ο νεαρός. - Ο Υπερ-Δράκος είναι πολύ σοβαρός. Δεν ήταν τόσο εύκολο να ξεφύγω από αυτόν.
  Η Μόνικα ούρλιαξε:
  - Υπερ-δράκος; Αυτό είναι αηδιαστικό, είναι πιθανώς μια από τις τελευταίες στρατιωτικές εξελίξεις. Πώς νιώθεις, Χένρι;
  Ο νεαρός άντρας αναδεύτηκε, τα πλευρά του πονούσαν, προφανώς ήταν σπασμένα, αλλά είχαν διορθωθεί. Αλλά το δέρμα είχε ήδη επουλωθεί, η γλώσσα και ο λαιμός του πονούσαν όταν μιλούσε. Κοίταξε την Ανιούτα, τα εγκαύματα είχαν ήδη χλωμιάσει και εξαφανίζονταν μπροστά στα μάτια του. Ο Χένρι ένιωσε μια ξαφνική ανακούφιση. Η Μόνικα παρατήρησε:
  - Ο τόνος σου αυξάνεται, πράγμα που σημαίνει ότι αισθάνεσαι υπέροχα.
  Η Σβετλάνα τη διέκοψε:
  - Τώρα ας επισκεφτούμε τον πλανήτη Δίσκο. Ίσως συναντήσουμε εκπροσώπους του πολιτισμού Έφαρ. Απομένει πολύ λίγος χρόνος, πρέπει να προλάβουμε τη γενική μάχη.
  Η Ανιούτα τράβηξε τον Χένρι από το κρεβάτι. Χάιδεψε χαρούμενα το κεφάλι του νεαρού και τον φίλησε στα χείλη:
  - Τότε πάμε!
  μουρμούρισε ο Χένρι, πολύ ντροπιασμένος που οι γυναίκες τον κοιτούσαν γυμνό.
  - Κοστούμι, έλα σε μένα!
  Τα κυβερνο-ρούχα κόλλησαν αμέσως στον Χένρι. Ο νεαρός ήταν ευχαριστημένος, αν και δεν ήταν καθόλου αντίθετος στο να πηδάει με κορίτσια. Αλλά οι πολύ εύκολες νίκες δεν σε κάνουν ευτυχισμένο.
  Η διοικητής του πλανήτη, Λιουντμίλα Σόλντσεβα, τους χαιρέτησε με ένα χαμόγελο και προσφέρθηκε εθελοντικά να τους ξεναγήσει προσωπικά στην πόλη. Ήταν επίσης ένα πολύ όμορφο κορίτσι, με ροδαλό πρόσωπο και φρέσκο δέρμα που δεν χρειαζόταν μακιγιάζ, αν και ήταν αρκετά μεγάλη σε ηλικία. Έριξε περίεργες ματιές στον Χένρι, αλλά συμπεριφέρθηκε αρκετά αξιοπρεπώς και συγκρατημένα.
  Το κέντρο της πόλης δεν ήταν ούτε φτωχό ούτε πολυτελές. Όλα ήταν αυστηρά λειτουργικά, αλλά οι διακοσμήσεις, παρά τη σεμνότητά τους, διακρίνονταν από καλό γούστο. Το χέρι μιας γυναίκας ήταν αισθητό σε όλα, ακόμη και στα ιπτάμενα άρματα μάχης υπήρχε κάτι απερίγραπτο και κομψό, έτσι ώστε να μην προκαλούν αίσθημα φόβου. Αρκετά κτίρια κατασκευάστηκαν με τη μορφή αυτοκινούμενων πυροβόλων, από τέσσερις κάννες των οποίων έβγαιναν αφρώδεις ροές από σιντριβάνια. Ο Χένρι, ωστόσο, δεν το θαύμαζε αυτό. Φόρεσαν στολές μάχης με αυξημένη θωράκιση και, φεύγοντας από την πόλη, έσπευσαν να αναζητήσουν έναν άλλο πολιτισμό. Ο Χένρι σκέφτηκε πόσο χαζοί ήταν οι Έφφαρ, αν επέτρεπαν στον εαυτό τους να εξοντωθεί σε πολέμους. Ωστόσο, κάποτε τόσο οι ΗΠΑ όσο και η ΕΣΣΔ σχεδίαζαν σοβαρά έναν πυρηνικό πόλεμο. Αλλά αν οι ΗΠΑ αποκήρυξαν το σχέδιο "Dropshop", που σημαίνει: πτώση σοκ, τότε το πώς θα αντιδρούσαν οι Ρώσοι εξακολουθεί να είναι ένα μυστήριο. Αν και αναμφίβολα είχαν σχέδια για έναν πυρηνικό πόλεμο. Άλλωστε, όποιος εξαπέλυσε την πρώτη πυρηνική επίθεση είχε ένα πλεονέκτημα. Υπό τον Στάλιν, σχηματίστηκαν εκατό αεροπορικές μεραρχίες και μια τεράστια αρμάδα αρμάτων μάχης. Είναι αλήθεια ότι ήταν σκεπτικός απέναντι στους πυραύλους, προφανώς επηρεασμένος από την όχι ιδιαίτερα επιτυχημένη χρήση των V-1 και V-2 από τους Ναζί. Οι πύραυλοι ήταν ακριβοί και η αποτελεσματικότητά τους χαμηλή. Τα πυρηνικά όπλα συσσωρεύονταν όλο και περισσότερο, χάρη στον Γκορμπατσόφ, ο οποίος έκανε παραχωρήσεις και σταμάτησε μια τέτοια τρέλα. Γενικά, δεν τον συμπαθούν στη Ρωσία, παρά το γεγονός ότι ήταν αυτός που έδωσε την ελευθερία και, χάρη σε αυτόν, για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια μπορούσε κανείς να δει μια γυμνή γυναίκα στην οθόνη.
  Ας θυμηθούμε τη θεωρία του Φρόιντ ότι το ενενήντα τοις εκατό των ανθρώπινων πράξεων υπαγορεύονται από τη δίψα για σεξ, πράγμα που σημαίνει ότι όλοι οι τεχνητοί σεξουαλικοί περιορισμοί δημιουργούν μόνο δυσαρέσκεια με τις αρχές και οδηγούν σε επανάσταση. Δεν είναι τυχαίο ότι στη Γαλλία, η θεά της λογικής καβάλησε ένα άλογο εντελώς γυμνή, και ο λαός χαιρόταν και καταβρόχθιζε με τα μάτια του.
  Η Ανιούτα χτύπησε τον Χένρι στο πλάι και έδειξε με το δάχτυλό της προς τα κάτω:
  - Μην σκέφτεσαι τα κορίτσια, αλλά κοίτα τον μεγάλο κρατήρα που έφτιαξε ο πυραύλος θερμοκουάρκ.
  Ο Χένρι κοίταξε, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του. - Ναι, υπήρχε μια ολόκληρη θάλασσα μπροστά του, η χοάνη είχε βάθος δεκάδες χιλιόμετρα και πλάτος εκατοντάδες. Το μεγαλύτερο μέρος του εδάφους απλώς εξατμίστηκε. Το στρώμα βασάλτη στερεοποιήθηκε. Ο νεαρός θυμήθηκε μια ταινία για έναν πυρηνικό πόλεμο, άλλωστε, μια ατομική βόμβα δεν αφήνει τόσο μεγάλους κρατήρες.
  - Εντυπωσιακό. Και ποια είναι η δύναμη;
  - Περίπου είκοσι πέντε δισεκατομμύρια βόμβες έπεσαν στη Χιροσίμα. - Η Ανιούτα αναστέναξε. Από την άλλη πλευρά, η Λιουντμίλα χάιδεψε τη στολή μάχης του Χένρι με το γάντι της. Το χαριτωμένο νεανικό πρόσωπο του άντρα έκανε αμέσως τις γυναίκες να θέλουν να τον χαϊδέψουν. Είναι αλήθεια ότι στη Γη, ο Χένρι δεν ήταν πολύ επιτυχημένος στον Δον Ζουανισμό.
  - Είκοσι πέντε δισεκατομμύρια βόμβες έπεσαν στη Χιροσίμα , δηλαδή τέσσερις φορές περισσότερες από τον αριθμό των ανθρώπων στη Γη, - εξεπλάγη ο Σμιθ. - Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τέτοια δύναμη, σαν να είχαν ανοίξει τα βάθη της κόλασης.
  - Λοιπόν, πετάξτε και θαυμάστε!
  Ο Χένρι σώπασε, εικόνες καταστροφής πέρασαν αστραπιαία μπροστά στο μυαλό του. Υπερπλάσμα, ικανό να διαστέλλεται εκατομμύρια φορές πιο γρήγορα από την ταχύτητα του φωτός. Αυτό ήταν τρομακτικό, ο ακαριαίος θάνατος δισεκατομμυρίων όντων και ο πολύ πιο οδυνηρός θάνατος όσων επέζησαν. σκέφτηκε ο νεαρός, γερνώντας το κεφάλι του και συλλογιζόμενος νοερά.
  Ο κρατήρας σύντομα τελείωσε και πέταξαν πάνω από μια συμπαγή επίστρωση βασάλτη. Μετά από λίγο καιρό, εμφανίστηκαν ερείπια. Προφανώς, υπήρχαν μεγαλοπρεπείς πόλεις εδώ. Οι Έφφαρ κατάφεραν να κατακτήσουν την αντίδραση θερμοκουάρκ και πέταξαν στο βαθύ διάστημα. Φθόριο, ένα ενεργό στοιχείο και, ταυτόχρονα, εκπληκτικά διαφανές. Ο αέρας λαμπυρίζει, εντυπωσιακός στην καθαρότητά του, το φθόριο αναμειγνύεται με ήλιο και αργό. Και ο ουρανός είναι καταπληκτικός, είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι τέτοια ομορφιά μπορεί να υπάρχει στην πραγματικότητα. Ο Χένρι σκέφτηκε: - Τι ονειρευόταν αυτή η αναμφίβολα μεγάλη φυλή, να κατακτήσει τον ατελείωτο χώρο, να κυριαρχήσει σε άλλους κόσμους. Και πόσο ανόητα κατέστρεψαν τον εαυτό τους. Αν έμεναν μόνο μερικά ζώα, ούτε καν έντομα δεν ήταν ορατά. Ο νεαρός προσπάθησε να μεγεθύνει την εικόνα. Υπάρχουν τελικά μερικές πεταλούδες εκεί. Η Λιουντμίλα απάντησε στην σιωπηλή ερώτηση:
  - Ναι, έχει απομείνει εδώ μια μοναδική, αν και κομμένη, ζωή. Κοιτάξτε το σχήμα των πεταλούδων. Είμαι σίγουρος ότι δεν έχετε ξαναδεί κάτι παρόμοιο.
  - Ειλικρινά, όχι! Είναι σαν ένα κουλούρι με πέντε φτερά. Τι εύθραυστη κατασκευή. - είπε ο Χένρι.
  - Ξέρεις, η χιτινώδης επικάλυψή τους είναι επτά φορές πιο ανθεκτική από το κανονικό τιτάνιο. Η εμφάνιση απατά. - Το κορίτσι σηκώθηκε από την καρέκλα, αιωρήθηκε από πάνω και τακτοποίησε κάτι. - Θα σου έλεγα την ιστορία τους λεπτομερώς, αλλά δυστυχώς, δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο, ήρθε η ώρα να βιαστείς. Εδώ είναι ο τελικός προορισμός.
  Το ανεμόπτερο βαρύτητας με τα κορίτσια και τον τύπο σταμάτησε στην είσοδο.
  - Υπάρχει μια κατάβαση σε ένα υπόγειο καταφύγιο εδώ, - εξήγησε η Σβετλάνα. - Ίσως φοβάσαι να έρθεις σε επαφή μαζί τους;
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Μετά τον Υπερ-Δράκο, δεν φοβάμαι τίποτα!
  - Τότε ας κατέβουμε!
  Οι πολεμιστές πήδηξαν έξω από το αυτοκίνητο. Η Σβετλάνα προειδοποίησε:
  - Μόλις κάτω και μετά πίσω. Ας μην καθυστερήσουμε. Μια μικρή εκδρομή.
  - Και εγώ θα είμαι ο οδηγός! - απάντησε η Λιουντμίλα Σολντσέβα, η γενική κυβερνήτης του πλανήτη.
  Η κατάβαση στην καμπίνα μηδενικής μετάβασης ήταν σχεδόν ακαριαία. Πέντε κορίτσια και ένας άντρας μπήκαν στο πολυτελές ασανσέρ, υπήρχε ένα άλλο κορίτσι εκεί. Βλέποντας τον Χένρι, υποκλίθηκε χαμηλά:
  - Παρακαλώ, κύριε!
  Στο κάτω μέρος βρέθηκαν σε μια υπόγεια πόλη ενός κάποτε εχθρικού πολιτισμού. Τους συνάντησε ένας φθόριο εφαρέτ, χωρίς διαστημική στολή. Ένα ημιδιαφανές σώμα με βελόνες, παρόμοιο με ένα δίποδο γόφερ. Αλήθεια. Ταυτόχρονα, το πρόσωπο είναι χαριτωμένο και όχι κακό. Έβγαλε τη γλώσσα του, φώναξε:
  - Χαιρετισμούς σε εσάς, νεαρούς γήινους. Και προσωπικά σε εσάς, Στρατηγέ Λιουντμίλα.
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Κι εγώ κι εσύ, αγαπητέ μου. Ελπίζω οι παραδόσεις βαρυοπλουτωνίου να είναι σε πλήρη εξέλιξη;
  Ο Έφαρετς χτύπησε τα αυτιά του και είπε:
  - Υπερβαίνουμε ακόμη και το σχέδιο.
  Η Λιουντμίλα κούνησε το δάχτυλό της:
  - Εσείς εκπληρώνετε και ξεπερνάτε τα σχέδια, αλλά εμείς σας δίνουμε μικρά σχέδια. Δείξτε στους επισκέπτες το υπόγειο μουσείο , δεν έχουμε περισσότερο από μία ώρα.
  -Μάλιστα κύριε διοικητά.
  Πέταξαν κατά μήκος του διαδρόμου, προφανώς, ο οδηγός γόφερ ήταν επίσης εξοπλισμένος με αντιβαρυτικό, το οποίο ήταν κρυμμένο κάτω από ρούχα που θύμιζαν αρχαία ρωμαϊκή τήβεννο. Από το πλάι εμφανίστηκε, ή μάλλον, πέταξε έξω ένα πολύ παρόμοιο, μόνο που ήταν μικρότερο ζώο, πιθανώς ένα παιδί. Μια λεπτή φωνή απευθύνθηκε στη Σβετλάνα.
  - Μεγάλε πολεμιστή, δώσε μου μερικά γλυκά.
  - Πάρε λίγο παγωτό αντ' αυτού. - Ο μάγος έκανε κλικ και στο χέρι του κοριτσιού εμφανίστηκε μια λιχουδιά που έμοιαζε με παιχνίδι - ένα μικρό, όμορφο κορίτσι.
  - Ξέρω ότι ήθελες να φας έναν άνθρωπο εδώ και πολύ καιρό.
  Το παιδί προσβλήθηκε:
  - Όχι, οι πρεσβύτεροί μας είναι αδέρφια μας στη λογική. Έσωσαν τον ετοιμοθάνατο πολιτισμό, μας έδωσαν τροφή, δουλειά, εκπαίδευση. Τους σεβόμαστε!
  - Σας ευχαριστώ γι' αυτό. Ένα καπίκι. - Η Λιουντμίλα πέταξε ένα χάλκινο νόμισμα με πρόσμιξη τιτανίου.
  Το παιδί την άρπαξε μαζί με το παγωτό στη στιγμή. Έμεινε εκεί για λίγο και μετά άρχισε να γλείφει τα μαλλιά του χιονόκοριτσιού με την απαλή του γλώσσα.
  - Ναι, είναι πεντανόστιμο! Ο λαός μας δεν μπορεί να μαγειρεύει έτσι.
  Τα κορίτσια, αφήνοντας τον απόγονο της περήφανης φυλής των Εφάρ να διασκεδάσει, μπήκαν στο μουσείο.
  Ο ξεναγός άρχισε να αφηγείται την ιστορία του σχηματισμού αυτοκρατοριών. Ταυτόχρονα, πολλά ολογράμματα έδειχναν τα γεγονότα. Και στη μεγαλύτερη αίθουσα ήταν ορατά διάφορα είδη όπλων, καθώς και είδη πολυτελείας και οικιακής χρήσης. Φυσικά, είναι πολύ ενδιαφέρον, ειδικά όταν τα δείχνουν. Οι ίδιοι μαινόμενοι αρχαίοι πόλεμοι, κόλπα και ίντριγκες. Η γέννηση μεγάλων διοικητών. Πώς έμοιαζε με την παλιά Γη. Πολλές λαμπρές προσωπικότητες, αλλά κανείς δεν κατάφερε να τις κατακτήσει όλες. Ένας από τους αρχαίους διοικητές έμοιαζε πολύ με τον Μέγα Αλέξανδρο. Ένας απελπισμένος μαχητής και ένας δυνατός ρήτορας, ένας ατρόμητος πολεμιστής - ένας υπολογιστικός στρατηγός. Με έναν μικρό στρατό, διέσχισε ολόκληρη την ήπειρο, νικώντας ανώτερους στρατούς. Ήταν αυτός που επινόησε έναν τέτοιο σχηματισμό όπως η φάλαγγα, καθώς και πολεμικά άρματα. Μια ιδιοφυΐα, ένας έξυπνος άνθρωπος, θα μπορούσε πραγματικά να ενώσει τον πλανήτη. Αλλά η κακή μοίρα, κατά κανόνα, δεν μετράει πολλά για τέτοιους σαν αυτόν. Στο τέλος, ο μεγάλος διοικητής και σοφός ηγεμόνας δηλητηριάστηκε. Η απέραντη αυτοκρατορία διαλύθηκε σε πολλά μέρη. Υπήρξε κατακερματισμός των δυνάμεων και εξάντληση των εθνών.
  Εμφανίστηκε ο Σιράχ - ένα ανάλογο της πυρίτιδας. Οι πόλεμοι έγιναν ακόμη πιο άγριοι, με κανόνια, μουσκέτα, αρκεμπούρια. Και ξανά γεννήθηκαν διοικητές και βασιλιάδες. Ο Ερρίκος έδωσε προσοχή σε έναν από αυτούς, τον Κούι, που έμοιαζε έντονα με τον Ναπολέοντα. Αυτός ο τύπος, ωστόσο, σε αντίθεση με τον θρυλικό Κορσικανό, πέτυχε στη θάλασσα και ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε υποβρύχια σε μεγάλη κλίμακα.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Ήμασταν στον μεσαιωνικό κόσμο, αλλά δεν σκεφτήκαμε τα υποβρύχια.
  Ο Χένρι αποφάσισε να επιδείξει την πολυμάθειά του:
  - Στη Γη, οι Γερμανοί ήταν οι πρώτοι που χρησιμοποίησαν μαζικά υποβρύχια κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Και κατά τη διάρκεια του Δεύτερου, η ναζιστική Γερμανία είχε τον μεγαλύτερο στόλο υποβρυχίων. Γενικά, οι Γερμανοί είναι πολύ ισχυροί στις στρατιωτικές υποθέσεις. Πρέπει να ειπωθεί ότι υπό την Αικατερίνη τη Μεγάλη, περισσότεροι από τους μισούς στρατηγούς του ρωσικού στρατού ήταν γερμανικής καταγωγής.
  Η Έλενα δήλωσε:
  - Και σκέφτηκα τα υποβρύχια, αλλά αποφάσισα ότι δεν χρειάζονται στην ξηρά. Ίσως υπόγεια!
  Ο Χένρι γέλασε, φαινόταν πολύ αστείο.
  - Subways! Κανένας στρατός δεν τα είχε σε υπηρεσία!
  - Και μάταια! - σημείωσε η Σβετλάνα. - Ένα πολύ αποτελεσματικό όπλο.
  Τα κορίτσια σηκώθηκαν στον αέρα. Ο αυτοκράτορας Κούι ήταν κοντά στην παγκόσμια κυριαρχία, αλλά κι αυτός παραλύθηκε από θάνατο, μετά τον οποίο ξεκίνησαν οι συγκρούσεις. Γενικά , οι μεγάλοι άνθρωποι σταμάτησαν από το γεγονός ότι ήταν θνητοί. Τελικά, μετά τη δημιουργία της πυρηνικής βόμβας, σχηματίστηκαν τρεις ημι-ολοκληρωτικές αυτοκρατορίες: Μπουμ, Ζεφ, Άνφαρα. Η ατελείωτη σειρά πολέμων σταμάτησε. Παρά το γεγονός ότι ο πλανήτης ήταν τεσσεράμισι φορές μεγαλύτερος από τη Γη σε έκταση, οι εφάρ πολλαπλασιάστηκαν γρήγορα και χρειάστηκαν νέοι χώροι. Ξεκίνησε η διαστημική επέκταση. Καταιγισμός στα αστέρια, αγώνας για παγκόσμια κυριαρχία. Έχοντας καταπιεί αρκετούς μικρούς πολιτισμούς, αλλά χωρίς να συναντήσουν έναν ίσο εχθρό, οι εφάρ άρχισαν να συγκρούονται μεταξύ τους. Στην αρχή ήταν μια μάχη για μακρινούς κόσμους. Αλλά στη συνέχεια ένας πραγματικός Φύρερ ήρθε στην εξουσία στην αυτοκρατορία Ζεφ. Ανακοίνωσε τη θεωρία της φυλετικής ανωτερότητας των πράσινων γοφέρ έναντι άλλων ειδών. Ο εφιάλτης ξεκίνησε, δημιουργήθηκαν εργοστάσια θανάτου, νοήμονα όντα, που δεν σχετίζονται με το πράσινο είδος, μεταποιήθηκαν σε κουμπιά, αδιάβροχα, γάντια. Δέρμα και οστά σκίστηκαν! Και όταν απελευθερώθηκε η ενέργεια των θερμοκουάρκ, ξεκίνησε ένας τέτοιος πόλεμος που γενιές ακόμα τρέμουν. Φωτεινά και πολύχρωμα πολυδιάστατα ολογράμματα έδειχναν εικόνες καταστροφής, σε όλες τις τρομερές μορφές. Υπερφωτεινές λάμψεις, διαρροές ματιών. Αργός θάνατος από ακτινοβολία και υπερακτινοβολία. Παιδιά που έκλαιγαν, στερημένα από τους γονείς τους. Μια μητέρα που έχασε τους γιους της. Πτώματα που κανείς δεν μπορεί να θάψει και να θάψει. Μεταλλαγμένα ζώα. Λυκόφωτα, που κατασπαράζουν και καταβροχθίζουν όσους επέζησαν ως εκ θαύματος από τη σφαγή. Οι συνέπειες του πολέμου είναι γενετικές παραμορφώσεις, ανάπηροι, που κοιτάζοντας ακόμη και έμπειροι μαχητές τρέμουν.
  Ο Effarets άπλωσε τα πόδια του:
  - Είναι δύσκολο να το πιστέψει κανείς, αλλά τέτοια τρέλα υπάρχει. Φανταστείτε, σχεδόν τρία τρισεκατομμύρια εκπρόσωποι του είδους μας πέθαναν συνολικά. Και καθώς πέθαιναν, οι ζωντανοί ζήλευαν τους νεκρούς, επειδή υπέφεραν αρκετά. Δεν πιστεύω ότι ούτε η κόλαση μπορεί να είναι έτσι. Ο Παντοδύναμος είναι ελεήμων, αλλιώς δεν θα μπορούσε να δημιουργήσει το σύμπαν. Ή μάλλον, πολλά σύμπαντα! Και πόσο χαμηλά έχουμε βυθιστεί; Τρελή τρέλα - παράλογος παραλογισμός!
  - Και ένας ηλίθιος ανόητος! - διέκοψε η Έλενα. - Αν και υπάρχει ένας υπερθετικός βαθμός ηλιθιότητας.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Και δεν ήμασταν καλύτεροι! Ειδικά υπό τον Ρίγκαν, πόσο κοντά φτάσαμε σε μια θερμοπυρηνική καταστροφή. Θα είμαι ειλικρινής, αυτό είναι ένα από τα σενάρια για το πιθανό μέλλον του πλανήτη μας!
  - Μην κρώζεις! - διέκοψε η Έλενα.
  Η Λιουντμίλα δήλωσε:
  - Έχει ήδη περάσει μια ώρα. Έχουμε δει πολλά, και ελπίζω να καταλάβαμε. Βιάζεσαι, το μόνο που μένει είναι να βγεις στην επιφάνεια.
  Ο Χένρι δήλωσε:
  - Σίγουρα έχω βαρεθεί αυτές τις φρικαλεότητες. Γενικά, μόλις θέλεις να χαλαρώσεις, βυθίζεσαι σε εφιάλτες.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Ας πετάξουμε πίσω.
  Οι έξι έτρεξαν πίσω στους διαδρόμους. Κατά κάποιο τρόπο, ο Χένρι ένιωσε ανακούφιση. Πόσο βάρος είχε ήδη πέσει πάνω του.
  Ήταν ο πρώτος που βούτηξε μέσα από τις πόρτες της καλύβας και πέρασε σαν λαγός. Ξαφνικά το φως γύρω του σκοτείνιασε και ο νεαρός άνδρας βρέθηκε σε μια δίνη. Ο Χένρι έμεινε έκπληκτος για μια στιγμή και ένα θαύμα συνέβη, σχεδόν αμέσως ο νεαρός μάγος βρέθηκε σε ένα εντελώς άγνωστο μέρος.
  Ήταν ξεκάθαρα ένας άλλος πλανήτης, αν και αυτό ήταν εντελώς απίστευτο, με βελόνες να τρυπιούνται κάτω από τα γυμνά του πόδια. Ο Χένρι μισόκλεισε τα μάτια του από τις λαμπερές ακτίνες των πέντε ήλιων που εμφανίζονταν πάνω από τη ζούγκλα και κοίταξε γύρω του έκπληκτος.
  Αν ήταν πρωί , ήταν ένα ιδιαίτερο είδος, ασυνήθιστα πλούσιο σε διάφορες αποχρώσεις. Γύρω του στέκονταν ισχυροί μαύροι πολεμιστές με πλούσια ενδυμασία και βαμμένοι σαν Ινδιάνοι. Έσπρωχναν τον γυμνό άντρα με λόγχες. Ο Χένρι έκανε ένα βήμα, τα χέρια του ήταν δεμένα πίσω του. Μια γυναίκα με φτερά, αλλά με γυμνό στήθος, χόρευε μπροστά του. Πιθανώς, ήταν ένας σαμάνος. Άγρια μάτια, αν και το παραμορφωμένο πρόσωπο δεν μπορεί να χαρακτηριστεί άσχημο, το σώμα είναι ακόμα νεαρό. Τραγουδούσε κάτι, και παραδόξως, ο Χένρι μπορούσε να διακρίνει μεμονωμένες λέξεις. Ο σαμάνος καλούσε τα κακά πνεύματα για να στείλουν μια κατάρα στη γειτονική φυλή και να δεχτούν τις θυσίες.
  Ο νεαρός κοίταξε γύρω του, και δίπλα του υπήρχε ένα άλλο δεμένο κορίτσι. Ήταν κοντή, ξανθιά, αν και μαυρισμένη από πέντε ήλιους σε ένα μαύρο σαν ανθρακί. Ήταν γυμνή και προφανώς ντρεπόταν γι' αυτό. Δεν μπορούσε να καλύψει τον εαυτό της, δένοντας τα χέρια και τα πόδια της. Ο Ερρίκος ανακάλυψε επίσης ότι τον κρατούσαν με σχοινιά, σαν να ήταν υφασμένο από τένοντα ταύρου. Ο νεαρός άνδρας σπρώχτηκε και έπεσε κάτω. Στο ύψωμα μπορούσε κανείς να δει ένα πλούσιο παλάτι σε αρχαίο ανατολίτικο στυλ, με αγάλματα τεράτων να το φρουρούν. Μερικά ήταν ακόμη καλυμμένα με μια άγνωστη, αλλά πολύ φωτεινή σύνθεση. Στον φορητό θρόνο κάθονταν, κρίνοντας από τις πολυτελείς ρόμπες και τα πολλά μπιχλιμπίδια, οι ηγεμόνες αυτού του κόσμου. Ένας μελαχρινός, αλλά με ευρωπαϊκά χαρακτηριστικά, μάλλον ηλικιωμένος βασιλιάς και η σχετικά νεαρή σύζυγός του. Η γυναίκα ήταν όμορφη, αλλά υπήρχε τόση σκληρότητα και λαγνεία στο βλέμμα της που άμβλυνε εντελώς τα θερμά συναισθήματα. Ο Ερρίκος συσπάστηκε καθώς τον οδηγούσαν στην άμμο, με το μαστίγιο να καίει τον γυμνό ώμο του. Ήταν αμήχανο, να στέκεται εκεί εντελώς γυμνός μπροστά σε μια ολόκληρη φυλή. Ο Ερρίκος ανοιγόκλεισε τα μάτια του, ελπίζοντας να καθαρίσει το σκοτάδι.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #12.
  Αλλά όχι, όλα ήταν ακόμα μπροστά του. Το λάκκο φαινόταν ιδιαίτερα δυσοίωνο. Ο Χένρι θυμόταν τις μονομαχίες που είχε δει. Του θύμιζε κάτι, συγκεκριμένα την αρένα. Μια ελπίδα πέρασε αστραπιαία από το κεφάλι του: ίσως του έδιναν ένα σπαθί και προσφέρονταν να πολεμήσει. Με έναν άνθρωπο, ή ίσως με ένα ζώο. Δεν θα ήταν τόσο τρομακτικό, μια μάχη ήταν ήδη μια οικεία κατάσταση για ένα εκπαιδευμένο σώμα. Είναι αλήθεια ότι οι πόρτες από τις οποίες απελευθερώνονταν οι μονομάχοι ή τα άγρια ζώα δεν ήταν ορατές.
  Στο κέντρο υπήρχαν μερικοί παράξενοι κρύσταλλοι, έμοιαζαν με διαφανείς κυλίνδρους με κίτρινη και μπλε απόχρωση, αλλά ήταν ζωντανοί. Ωστόσο, αυτό δεν εξέπληξε τον Χένρι Σμιθ, αφού υπάρχουν διάφορες μορφές ζωής στο σύμπαν. Πολλοί δεν θα βρουν περιγραφή σε καμία εγκυκλοπαίδεια. Οι κρύσταλλοι πραγματικά άλλαζαν σχήμα, είχαν μάλιστα μια ομοιότητα με στόμα, το οποίο άνοιγε κάθε τόσο, μετατρεπόμενο σε συρόμενη χοάνη. Ταυτόχρονα, από αυτές τις παράξενες δημιουργίες της κοσμικής εξέλιξης, οι μακρύτερες βελόνες, σαν ανθρώπινο χέρι, ξεπρόβαλλαν.
  Ντυμένοι με δέρματα διαφόρων ζώων, μερικά που έμοιαζαν με πάνθηρες, άλλα με τίγρεις και λεοπαρδάλεις, και μερικά είδη που είναι δύσκολο να βρεθεί μια αναλογία στη Γη, οι ευγενείς γέμιζαν τα πέτρινα παγκάκια γύρω από την αρένα. Ήταν γεμάτα φτερά και χρυσά μπιχλιμπίδια, πολύτιμους λίθους και οστά ζώων. Πολυτέλεια και βαρβαρότητα σε έναν πολιτισμό. Αν και η έννοια της ευγένειας είναι συμβατική μεταξύ αυτών των λαών, ίσως ο Ερρίκος να τον θεωρήσει ευγενή σε πέντε λεπτά.
  Έλεγξε την αντοχή των σχοινιών χωρίς να γίνει αντιληπτός. Οι πρόσφατα αυξημένοι μύες στα χέρια και το στήθος του ήταν σφιγμένοι, τα φρύδια του έσμιξαν από την τιτάνια προσπάθεια. Αλλά οι φλέβες των ταύρων αντιστάθηκαν πεισματικά, υποχώρησαν λίγο, αλλά παρέμειναν στις θέσεις τους, πιέζοντας τα γόνατα και τους καρπούς του. Ο Ερρίκος είχε εκπαιδευτεί πολύ και ήταν ήδη εντελώς διαφορετικός, όχι σαν τον έξυπνο αδύναμο που είχε ξεκινήσει την υπηρεσία του. Αλλά αυτή τη φορά οι βάρβαροι φαινόταν να ξέρουν τη δουλειά τους.
  Τα έδρανα ήταν γεμάτα με ευγενείς και απλούς πολεμιστές, ίσως να τους προσέλκυε όχι μόνο η εκτέλεση, αλλά και η εκτέλεση ενός συγκεκριμένου θρησκευτικού τελετουργικού. Το ίδιο το παλάτι περιβαλλόταν από ένα αρκετά ψηλό τείχος με πύργους και πολεμιστές που στέκονταν πάνω του, στους οποίους δεν επιτρεπόταν η είσοδος σε απλούς ανθρώπους.
  Η γυναίκα σαμάνος και οι δύο βοηθοί της έκαναν τούμπα και τράβηξαν κομμάτια πυρωμένου χαλκού από την πύρινη φωτιά. Εν τω μεταξύ, οι άνδρες φρουροί, φτιαγμένοι σαν αρσιβαρίστες (οι πιο δυνατοί και ανθεκτικοί στρατιώτες επιλέγονταν συνήθως για αυτή την τελετουργία), τέντωσαν τον Χένρι και το άγνωστο κορίτσι στην άμμο.
  Ο σαμάνος έφερε προσεκτικά το πυρακτωμένο μέταλλο στο πόδι του νεαρού άνδρα και έκαψε τη δεξιά του γυμνή φτέρνα. Ο νεαρός μάγος είχε διαβάσει συχνά για ένα τόσο συνηθισμένο βασανιστήριο στον Μεσαίωνα, αλλά δεν το είχε βιώσει ποτέ ο ίδιος. Τώρα το πυρακτωμένο μέταλλο έκαιγε το δέρμα του ποδιού του, προκαλώντας έντονο πόνο. Ο Χένρι φώναξε άθελά του, μετά προσπάθησε να συγκρατηθεί, σφίγγοντας τα δόντια του, με δάκρυα να τρέχουν από τα μάτια του, ειδικά όταν ο σαμάνος μετακίνησε το μέταλλο από τη φτέρνα του σε ένα πιο μαλακό σημείο στο πόδι του. Εκείνη πήρε το όργανο των βασανιστηρίων, χαμογελώντας αρπακτικά, και είπε:
  - Οι θεοί δέχονται τη θυσία.
  Άρχισε να χορεύει ξανά με τους βοηθούς της, και εκατοντάδες μαύροι και σκούροι πολεμιστές άρχισαν να χορεύουν ξέφρενα. Ο σαμάνος πετάχτηκε πάνω και έβγαλε ένα άλλο κομμάτι πυρωμένου μετάλλου, πλησιάζοντας τον Χένρι. Ο νεαρός προσπάθησε να τραβήξει τα πόδια του ψηλά, αλλά οι πιο δυνατοί πολεμιστές, που ζύγιζαν ενάμισι κιλό ο καθένας, τον κράτησαν, αν και με μεγάλη δυσκολία. Εκτελώντας μια εντελώς ακατανόητη τελετουργία, η γυναίκα δήμιος εφάρμοσε το μέταλλο στην αριστερή, φαινομενικά ανυπεράσπιστη φτέρνα του.
  Ο Χένρι δάγκωσε το χείλος του μέχρι που έβγαλε αίμα, αναπνέοντας βαριά, ιδρώτας εμφανίστηκε στο μυώδες σώμα του, οι σμιλεμένοι κοιλιακοί του κατέρρευσαν από την καταπόνηση, αλλά συγκρατήθηκε μια κραυγή, αν και το σαδιστικό γέννημα προσπάθησε να κρατήσει το μέταλλο περισσότερο, επιλέγοντας τα πιο ευαίσθητα σημεία. Προφανώς, αυτή η αποτυχία ενόχλησε τον σαμάνο και έδωσε το σύνθημα. Μαστίγια από δέρμα βουβάλου έπεσαν πάνω στον Χένρι, σκίζοντας το δέρμα. Το χτύπημα επαναλήφθηκε και στη συνέχεια ο Χένρι, με μια απίστευτη δεξιοτεχνία που του σφυροκόπησε κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης, προσποιήθηκε ότι έσβηνε. Σταμάτησαν αμέσως να χτυπούν, οι πολεμιστές έτρεξαν και έριξαν κρύο νερό από ένα βαρέλι. Ακούσια
  Ο νεαρός άνοιξε τα μάτια του, ανατρίχιασε, περιμένοντας ένα χτύπημα, αλλά προφανώς τα τελετουργικά βασανιστήρια είχαν τελειώσει γι' αυτόν. Ο σαμάνος έστρεψε την προσοχή του στο κορίτσι. Η ευγενική καλλονή άρχισε να ουρλιάζει πριν καν το καυτό μέταλλο αγγίξει τη ροζ φτέρνα της. Και όταν αυτό το θηρίο την τσίμπησε, ούρλιαξε ακόμα πιο δυνατά. Αύξησε την πίεση, αλλά το κορίτσι ξαφνικά σταμάτησε να ουρλιάζει, ρίχνοντας το κεφάλι της, λιποθυμώντας πραγματικά. Δεν την έφεραν αμέσως στα συγκαλά της, ούτε καν το νερό δεν βοήθησε. Έφεραν κάτι άσχημο στο στόμα της, και το κορίτσι συνήλθε κουνώντας το κεφάλι της. Ο Χένρι φώναξε:
  - Σταμάτα να την βασανίζεις. Με έχεις!
  Ο σαμάνος την αγνόησε, έκαψε το άλλο της πόδι, απολαμβάνοντας τις κραυγές του κοριτσιού και χορεύοντας κάτι ξέφρενο. Οι άλλοι πολεμιστές χτυπούσαν τύμπανα και τύμπανα. Ο Ερρίκος δεν μπορούσε παρά να προσευχηθεί στον Θεό να τελειώσει σύντομα. Τελικά έγινε ησυχία και ο ιθαγενής βασιλιάς διέταξε:
  - Ξεκίνα!
  Οι φρουροί άρπαξαν τον Χένρι και την άγνωστη κοπέλα και τους έσυραν προς τους παράξενους κρυστάλλους. Οι απειλητικοί φρουροί φάνηκαν να φοβούνται, και έφυγαν τρέχοντας, επιδεικνύοντας τα δερμάτινα σανδάλια τους. Οι κρατούμενοι έμειναν αβοήθητοι στην άμμο.
  Οι ευγενείς που κάθονταν στα έδρανα μιλούσαν δυνατά, μερικοί έβαζαν στο στόμα τους παχιά κομμάτια κρέατος, πλένοντάς τα με κρασί. Έδειχναν τους άτυχους, έκαναν άσεμνες χειρονομίες, προσβάλλοντάς τους. Ούτε την παραμικρή συμπάθεια, αντίθετα, η λάγνη διέγερση των καθάρτων.
  Το εξαντλημένο κορίτσι έμεινε ακίνητο, αλλά ξαφνικά ούρλιαξε δυνατά. Ταυτόχρονα, ο Χένρι ένιωσε ξαφνικά κάποιον να αγγίζει το πόδι του και είδε...
  - Ιησού Χριστέ! - ψέλλισε.
  Μία από τις τεράστιες , ακόμα αναπτυσσόμενες κρυστάλλινες βελόνες κατέβηκε απαλά και τυλίχτηκε γύρω από τον αστράγαλο του νεαρού. Το κορίτσι ούρλιαξε ξανά, και τότε ο Χένρι διαπίστωσε ότι τα χέρια και τα πόδια της εξαφανίζονταν κάτω από το κάλυμμα των κρυστάλλινων βελόνων.
  Ο νεαρός μάγος έσφιξε τα δόντια του. Είχε δει πολλά στην εποχή του, συμπεριλαμβανομένου και κάτι παρόμοιου από τον υπερ-δράκο. Αλλά τότε φορούσε στολή μάχης, και τώρα κείτεται γυμνός και αβοήθητος, χωρίς καν περίζωμα, κάνοντας τις γυναίκες να χαμογελούν αυθάδεις, συζητώντας τις ανδρικές του ικανότητες.
  Τώρα το χάλκινο πρόσωπό του, φρεσκομαυρισμένο, είχε χλωμίσει. Η προέλευση των αποξηραμένων λευκών οστών στη βάση των κρυστάλλων έγινε ξεκάθαρη. Χοντρές, εύκαμπτες, βελόνες με πλοκάμια τύλιγαν αργά το σώμα του, προσπαθώντας να τον ανεβάσουν στο χωνί, ώστε να μπορέσει να ριχτεί σε εκείνο το φαινομενικά απύθμενο στόμα. Ο διαβολικός κρύσταλλος θα τον καταβρόχθιζε ζωντανό. Το οξύ που εκκρίνεται από τους εσωτερικούς ιστούς αυτής της τερατώδους εξωγήινης μορφής ζωής θα διέλυε το δέρμα και τη σάρκα του. Θα ήταν πολύ επώδυνο, και στο τέλος, το μόνο που θα έμενε από αυτόν θα ήταν ένας αξιοθρήνητος σωρός από λευκά, μπλε κόκαλα.
  Ενώ ο Χένρι προσπαθούσε μάταια να σπάσει τα σχοινιά, η μία μετά την άλλη, τέσσερις βελόνες τυλίχτηκαν γύρω από το σώμα του και άρχισαν να τον σηκώνουν αργά στον αέρα. Τσουχτερές κλωστές έβγαιναν από τις βελόνες, ρουφούσαν το σώμα. Η απελπισία και ο θυμός έδιναν δύναμη στους ελαστικούς μύες.
  Τελικά, ανάμεσα στις δυνατές, χαρούμενες φωνές των θεατών, ο Χένρι άκουσε ένα αμυδρό κλικ που τον ενθουσίασε αφάνταστα. Ήταν το σπάσιμο ενός σχοινιού.
  Ο νεαρός μάγος μάντεψε: άλλωστε, οι βελόνες εκκρίνουν ένα διαβρωτικό υγρό - διαλύθηκε ελαφρώς, αποδυνάμωσε τις φλέβες του βουβαλιού. Η επιτυχία τον ενέπνευσε, που δεν είχε καταφέρει ακόμα να χρησιμοποιήσει το μυϊκό του δυναμικό στο εκατό τοις εκατό, να τινάχτηκε απότομα, σπάζοντας τους δεσμούς. Με το ελεύθερο χέρι του, έδωσε ένα συγκεντρωμένο χτύπημα καράτε στη βελόνα, κάνοντάς την να νιώσει πόνο. Στη συνέχεια, με ένα τινάγμα πέταξε τις υπόλοιπες βελόνες από το ιδρωμένο σώμα του, ή μάλλον, ο νεαρός απλώς γλίστρησε από την αγκαλιά τους και έπεσε στην άμμο. Το σώμα, εκεί που άγγιξε τις κρυστάλλινες βελόνες, ήταν καλυμμένο με μπλε κηλίδες που τον κνησμούσαν.
  Από τον βρυχηθμό, ο Χένρι συνειδητοποίησε ότι κανείς δεν περίμενε ότι ένας νεαρός άνδρας, που φαινόταν τόσο νέος, θα μπορούσε να ξεπεράσει τους κρυστάλλους που λατρεύονταν ως θεότητα. Απλώς δεν πίστευαν ότι ένας λαμπρός, γυμνός νέος θα μπορούσε να αντιμετωπίσει μια τέτοια δύναμη που διέλυε ισχυρούς ενήλικες πολεμιστές. Κόβοντας την τελευταία βελόνα, ο Χένρι αποφάσισε να εκμεταλλευτεί στο έπακρο το χοντρό λάθος των εκτελεστών.
  Εκείνη τη στιγμή, το κορίτσι, τυλιγμένο από την κορυφή ως τα νύχια με πλοκάμια σαν μούμια, είχε σχεδόν φτάσει στο στόμα. Ο Χένρι έκανε μια τριπλή τούμπα, ένας από τους πολεμιστές με γυμνό σπαθί στάθηκε πολύ κοντά και τον έριξε κάτω με ένα γόνατο στο σαγόνι. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το αγόρι βρέθηκε με το χτυπημένο σπαθί στα χέρια του.
  Και ο πολεμιστής ήταν ένας από τους καλύτερους, και το σπαθί του ήταν καλό: σκληρυμένο μπρούντζο. Ο Ερρίκος άρχισε να κόβει, κόβοντας γρήγορα τα πλοκάμια-βελόνες. Δεν άντεξαν τα χτυπήματα και έσπασαν με ένα κρακ. Ο νεαρός έπεσε στην άμμο, κρατώντας το κορίτσι στην αγκαλιά του. Γρήγορα έσκισε τα ρουφηχτά υπολείμματα των φύλλων, τα οποία στριφογύριζαν και στριφογύριζαν σαν ζωντανά πλάσματα. Το δέρμα της καλλονής ήταν επίσης καλυμμένο με μπλε κουκκίδες. Λίγη προσπάθεια, και ο Ερρίκος απελευθέρωσε το κορίτσι από τους τένοντες του ταύρου. Μισοφαγωμένα, δεν πρόσφεραν σοβαρή αντίσταση.
  - Τώρα θα έχουμε την ευκαιρία να πεθάνουμε όρθιοι! - είπε.
  Η βουή στις κερκίδες έφτασε στο αποκορύφωμά της. Η ιθαγενής βασίλισσα φώναξε:
  - Σκότωσε τους!
  Αρκετές δεκάδες φρουροί πήδηξαν στην αρένα και έτρεξαν προς το μέρος τους, κουνώντας χάλκινα σπαθιά. Ο Ερρίκος τράβηξε το τελευταίο πλοκάμι από το πρόσωπο του κοριτσιού για να μπορέσει να αναπνεύσει κανονικά και ετοιμάστηκε να αντιμετωπίσει έναν νέο εχθρό. Ο Ερρίκος υπολόγισε αμέσως τις πιθανότητες: ήταν λίγες, ένα σπαθί εναντίον ενός ολόκληρου στρατού. Τα καμένα πόδια του πονούσαν άσχημα από το άγγιγμα της καυτής άμμου. Η τελετουργία είχε νόημα, έκανε πολύ δύσκολη τη διαφυγή του θύματος.
  Οι φρουροί σταμάτησαν ξαφνικά. Μόνο ένας από αυτούς όρμησε στον Χένρι, έκανε μια ορμή και αστόχησε. Ο νεαρός απάντησε με ένα δυνατό χτύπημα του σπαθιού του, σπάζοντας το κρανίο του μεγάλου εχθρού. Ποια είναι η αδυναμία των μεγαλόσωμων πολεμιστών με ύψος πάνω από δύο μέτρα; Τους λείπει η κινητικότητα.
  Οι άλλοι μαχητές στέκονταν λίγα μέτρα μακριά και άρχισαν να φωνάζουν προσβολές και απειλές. Η αξιωματικός ήταν ιδιαίτερα επιμελής, τα λόγια της ήταν το αποκορύφωμα της απρέπειας. Ο Χένρι δεν απάντησε, οι καβγάδες δεν ήταν ποτέ το στοιχείο του. Επιπλέον, συνειδητοποίησε ότι απλώς φοβόντουσαν να τον πλησιάσουν. Πιθανότατα, ο δισταγμός τους προκλήθηκε από τον συνηθισμένο φόβο αυτών των κανιβαλικών κρυστάλλων. Αν και, προφανώς, οι άγριοι τους σεβόντουσαν ως μια ισχυρή θεότητα. Άλλωστε, οι καθυστερημένοι λαοί λατρεύουν να θεοποιούν τα πάντα. Ο Χένρι θυμήθηκε την τηλεοπτική σειρά "Αρειανοί", εκεί η κάψουλα διάσωσης έγινε επίσης είδωλο. Σε κάθε περίπτωση, δεν πρέπει να παραμελήσει την ευκαιρία που εμφανίστηκε.
  Αν και ήταν δύσκολο για τον Χένρι να το κάνει, πήδηξε πάνω στον κρύσταλλο και χτύπησε τον ώμο του πάνω του. Η τερατώδης μορφή ζωής που πρόσφατα ήταν έτοιμη να τον καταβροχθίσει ανατρίχιασε από φόβο. Κούνησε τα σπασμένα πλοκάμια της και δεν έκανε καμία προσπάθεια να αρπάξει τον Χένρι. Ένας άλλος, ακόμα άθραυστος κρύσταλλος άπλωσε ένα πλοκάμι προς τον άντρα, και ο Χένρι το χτύπησε, κόβοντας το άκρο.
  - Ορίστε, πνίγου με αυτό, πλάσμα.
  Ο Χένρι έσπρωξε ολόκληρο το σώμα του πάνω στον κύλινδρο και τον ένιωσε να υποχωρεί ελαφρά. Άλλη μια ώθηση, και μικροί πράσινοι βλαστοί ξεπήδησαν από το έδαφος, που χρησίμευαν ως πόδια του κρυστάλλου. Ο ίδιος ο κρύσταλλος είχε ύψος τρεισήμισι μέτρα και πάχος περίπου τριάντα εκατοστά, αλλά ήταν εκπληκτικά ελαφρύς για το μέγεθός του.
  "Ζυγίστηκες και βρέθηκες ελλιπής!" επανέλαβε ο Χένρι τη βιβλική φράση.
  Ακούστηκαν αγανακτισμένες κραυγές από τις κερκίδες:
  - Βλάσφημε! Πώς τολμάει! Θα παρασυρθεί από τον κεραυνό του ουρανού.
  - Ω, Θεέ μου, τι περιμένει αυτή την ανυπαρξία!
  Ο Χένρι γέλασε πλατιά: φυσικά και υπάρχουν υπερφυσικές δυνάμεις, ως μάγος θα έπρεπε να το γνωρίζει, αλλά συνήθως δεν μπορείς να κερδίσεις τον Θεό με το μέρος σου με ένα απλό βρυχηθμό.
  Ο νεαρός επιτέθηκε στους πολεμιστές, χρησιμοποιώντας τον κρύσταλλο ως πολιορκητικό κριό. Αναγκάστηκε να πατήσει στα δάχτυλα των ποδιών του για να αποφύγει τον πόνο. Το κύμα των μαχητών υποχώρησε έκπληκτο, μερικοί μάλιστα πέταξαν κάτω τα σπαθιά και τα δόρατά τους. Ο Ερρίκος χαμογέλασε ικανοποιημένος. Προφανώς, οι ιθαγενείς φοβόντουσαν την οργή των θεών περισσότερο από ένα δαμασκηνό σπαθί. Δύο πολεμιστές δίστασαν και έπεσαν κάτω από ένα χτύπημα από την κάννη. Έχοντας πέσει, οι ισχυροί μαχητές ούρλιαξαν από φόβο. Η υπόλοιπη αγέλη έτρεξε στις κερκίδες.
  Ο Τσάρος, σηκωμένος, προσπαθώντας να διατηρήσει τα απομεινάρια του μεγαλείου του, διέταξε:
  - Σκότωσε τους!
  Βελάκια πέταξαν προς τον Χένρι, ένα καρφώθηκε στον κρύσταλλο δίπλα στο χέρι του αγοριού, ένα άλλο έπιασε τον γυμνό μηρό του. Αρκετά μαχαίρια σφύριξαν πάνω από το κεφάλι του. Ο Χένρι σώθηκε μόνο χάρη στην υπερβολική νευρικότητα των επιτιθέμενων.
  - Τρέξε πίσω μου πιο γρήγορα! - Φώναξε στο κορίτσι.
  Ούρλιαζε πού και πού, πατώντας στα καμένα της πόδια. Αλλά ακολουθούσε τον νεαρό σωτήρα. Αυτός έτρεχε μπροστά. Όταν ο Χένρι κούνησε το στριμμένο κρύσταλλο, ψεκάζοντας καυστικό χυμό προς όλες τις κατευθύνσεις, το πλήθος των άγριων διασκορπίστηκε αμέσως. Μαζί έτρεξαν έξω στην πλατεία και διέσχισαν τους δρόμους προς τη δυτική πύλη.
  Εκατοντάδες πολεμιστές έτρεξαν να συναντήσουν τον Ερρίκο, φορούσαν χάλκινα και μπρούντζινα σπαθιά, μαινόταν μανιωδώς, έτοιμοι να ποδοπατήσουν τον εχθρό. Όσο πονηρός κι αν ήταν ο νεαρός μάγος, καταλάβαινε ότι ήταν καταδικασμένος. Ήταν μη ρεαλιστικό να νικήσει τους πάντες, και μόνο ένας δεισιδαιμονικός φόβος για τον κρύσταλλο του έδινε μια ευκαιρία.
  Ο Ερρίκος όρμησε στους εχθρούς, αλλά τα βέλη πέταξαν ξανά εναντίον του, και ένας από τους αντιπάλους τον χτύπησε στα πόδια με ένα δόρυ. Ο νεαρός έπεσε για μια στιγμή και έριξε τον κρύσταλλο. Εκείνη τη στιγμή, ένα βέλος ρίχτηκε με δύναμη στο στήθος του. Τρύπησε τον θωρακικό μυ και σφηνώθηκε στο κόκκαλο. Ο Ερρίκος χτύπησε τον πλησιέστερο εχθρό με το σπαθί του και μόλις που κατάφερε να ξεφύγει από δώδεκα λεπίδες. Άρχισαν να τον πιέζουν, κουνώντας σπαθιά. Ο νεαρός περιστέρισε, κόβοντας δύο, αλλά ο ίδιος τραυματίστηκε στον ώμο και το μάγουλό του γδάρθηκε.
  Σε απάντηση, μαχαίρωσε τον αντίπαλό του στην κοιλιά, αλλά ο ίδιος μαχαιρώθηκε. Αίμα έσταζε από το γυμνό, ιδρωμένο σώμα του. Ο Χένρι προσπάθησε να κλωτσήσει, αλλά πιάστηκε και η κνήμη του κόπηκε. Το αγόρι στέναξε όταν ένας δυνατός πολεμιστής κάρφωσε το σπαθί του στα γυμνά του πλευρά. Ο νεαρός μάγος είδε ότι ο νέος του γνωστός είχε μείνει άναυδος και είχε αρπάξει τα μαλλιά. Το μίσος έδωσε δύναμη στον νεαρό άνδρα και όρμησε στους εχθρούς, ρίχνοντας κάτω όσους είχαν πέσει κάτω από το καυτό του χέρι.
  Αλλά τότε τρεις ακόμη λεπίδες τον χτύπησαν ταυτόχρονα στο στήθος, ρίχνοντάς τον στο έδαφος. Το μόνο πράγμα που έσωσε τον νεαρό άνδρα ήταν ότι τα βιοτεχνολογικά επεξεργασμένα οστά του ήταν πολύ πιο δυνατά από το κανονικό.
  - Αλλά δεν θα του ενδώσω, και θα επιστρέψουμε το τέρας στο σκοτάδι!
  Το αριστερό χέρι του Χένρι είχε κοπεί, κυριολεκτικά δεν είχε απομείνει κανένας χώρος για να ζήσει πάνω του. Ο οριστικός θάνατος ήταν επικείμενος. Εκείνη τη στιγμή, ακούστηκε μια γνώριμη κραυγή!
  - Δόξα στον μεγάλο Τζιρόσια!
  Ο νεαρός γύρισε, τρυπώντας ένα άλλο θέμα με το σπαθί του. Είδε πέντε μαυρισμένα, πολύ μυώδη, αλλά για κάποιο λόγο εντελώς γυμνά κορίτσια να πετάγονται σαν από το πουθενά και να άρχισαν να συνθλίβουν τους αντιπάλους τους.
  - Κράτα γερά, Χένρι! - φώναξε η Σβετλάνα. Η Μόνικα, η Λιουντμίλα, η Ανιούτα και η Έλενα έτρεχαν πίσω της. Αν και τα κορίτσια ήταν άοπλα, ήταν πολύ γρήγορα και συνέτριψαν επιδέξια τις συντρόφους τους με χτυπήματα από τα όμορφα γυμνά τους πόδια. Ωστόσο, λίγο αργότερα οι καλλονές είχαν σπαθιά στα χέρια τους - τρόπαια, τα είχαν πάρει από τον εχθρό. Κουνώντας τα, τα κορίτσια περπατούσαν σαν ένας συμπαγής οδοστρωτήρας, συντρίβοντας όλους στο νικηφόρο μονοπάτι τους. Κάθε χτύπημα, και τα κορίτσια μπορούσαν να κάνουν δέκα με δεκαπέντε κουνήματα ανά δευτερόλεπτο, ήταν μοιραίο. Διέσχισαν τον Χένρι και τον περικύκλωσαν.
  - Λοιπόν, τι κάνεις, μαχητή! Βλέπω ότι σου άρεσε εδώ; - ρώτησε η μαύρη Μόνικα.
  - Γενικό μασάζ ολόκληρου του σώματος με χάλκινη άκρη. Απίστευτη ζωντάνια! - είπε ο Χένρι.
  - Λοιπόν, δεν έχουμε τίποτα άλλο να κάνουμε εδώ, ακολουθήστε μας, πάμε!
  - Όχι! - διαμαρτυρήθηκε ο Χένρι. - Δεν έχουμε τελειώσει ακόμα τη δουλειά. Βλέπεις το κορίτσι; Πρέπει να ελευθερωθεί και να σωθεί από τον θάνατο.
  - Τότε ας τρέξουμε! - Τα κορίτσια, επιδεικνύοντας τα γυμνά τους τακούνια, προχώρησαν. Προσπάθησαν να πετάξουν βελάκια εναντίον τους, αλλά οι καλλονές, παιχνιδιάρικα, αντιμετώπισαν τον εχθρό. Ο εχθρός εξοντωνόταν ολοκληρωτικά.
  Ο Χένρι χαμογέλασε σκληρά, παρά όλες τις πληγές, ένιωθε απίστευτη οργή μέσα του. Και επίσης την ικανότητα να συντρίβει βουνά. Ως εκ τούτου, επιτέθηκε, κάνοντας θαύματα. Τα κορίτσια, ωστόσο, δεν έδωσαν προσοχή στις γρατζουνιές που προκλήθηκαν από τα βέλη, έσπασαν τον αιχμάλωτο. Στο δρόμο, η Έλενα συνάντησε έναν ιθαγενή βασιλιά. Με επιλεγμένους πολεμιστές, προσπάθησε να χτίσει ένα φράγμα. Το κορίτσι τον άφησε κάτω με δώδεκα άλλους μαχητές. Και η Σβετλάνα τελείωσε τη βασίλισσα. Σαν για να το διαπαιδαγωγήσει, είπε:
  - Μια φυλή που κάνει ανθρωποθυσίες είναι καταδικασμένη σε εκφυλισμό.
  Μετά από πέντε λεπτά φρενήρη κοπής, η πλατεία ήταν γεμάτη πτώματα. Ήταν δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι πέντε γυμνά κορίτσια μπορούσαν να προκαλέσουν τέτοια καταστροφή. Η Σβετλάνα διέταξε:
  - Τώρα ας φύγουμε. Τι θα γίνει αν κλείσει η πύλη;
  Τα αγόρια πήδηξαν μέσα. Πήδηξαν σε έναν αστραφτερό ροζ κύκλο στον αέρα. Η Μόνικα κουβαλούσε τον απελευθερωμένο αιχμάλωτο στον ώμο της.
  Πηδώντας μέσα, ο Χένρι ένιωσε σαν να τον είχε χτυπήσει ένα αδύναμο ηλεκτρικό ρεύμα και να τον είχε πιτσιλίσει σε θαλασσινό νερό. Ένιωσε ακόμη και μια αλμυρή γεύση στο στόμα του. Λίγο αργότερα, ο νεαρός ανακάλυψε ότι αυτός και τα κορίτσια στέκονταν στο φρεάτιο ενός γνωστού ανελκυστήρα. Επιπλέον, όλοι οι πολεμιστές ήταν ντυμένοι με στολές μάχης, και ο ίδιος φαινόταν να παρελαύνει, μόνο το τραυματισμένο σώμα του πονούσε. Ωστόσο, στη στολή μάχης, μικρά τσιπς λίπαναν ενεργά τις πληγές, θεραπεύοντας τη σκισμένη σάρκα. Ο νεαρός ήταν ενθουσιασμένος:
  - Φαίνεται ότι σωθήκαμε.
  Η Μόνικα, η οποία συνέχισε να κρατάει το διασωμένο γυμνό κορίτσι στον ώμο της, κούνησε το κεφάλι της.
  - Έχω ήδη παραγγείλει μια επιπλέον στολή μάχης για να την παραδώσω εδώ, αλλιώς αυτό το γλυκούλι για το οποίο καταβάλαμε τόσο κόπο θα καεί αμέσως.
  Ο Χένρι κούνησε καταφατικά το κεφάλι του:
  - Ναι, είναι απαραίτητο. Το φθόριο καίει περισσότερο από το βασιλικό νερό. Αλλά υπάρχει ένα πράγμα που δεν καταλαβαίνω: γιατί πήδηξες έξω εντελώς γυμνός, χωρίς να πάρεις όπλο;
  Η Λιουντμίλα απάντησε:
  - Επειδή όταν κινούμαστε σε μηδενικό χώρο, συμβαίνει μια διαδικασία που είναι δύσκολο να εξηγηθεί. Μεταφέρεται ζωντανή σάρκα, αλλά η ανόργανη ύλη παραμένει στη θέση της. Έτσι ήσουν γυμνός, και εμείς είμαστε γυμνοί. Είναι καλό που καταφέραμε να σε βρούμε γρήγορα, αλλιώς θα είχα πεθάνει με θάνατο ηρωικού.
  - Τι προκάλεσε αυτό το αποτέλεσμα; - ρώτησε ο Σμιθ.
  - Δεν γνωρίζουμε εμείς οι ίδιοι! Ίσως η συμφωνία του χώρου σε ένα άλλο σημείο του σύμπαντος να συνέπεσε απόλυτα με εκείνη στον ανελκυστήρα. Ή υπήρχε μια οπή μεταξύ παράλληλων συμπάντων. Υπάρχουν διάφορες επιλογές εδώ. Αλλά το γεγονός παραμένει ότι πετάχτηκες σε έναν άλλο κόσμο, και, ευτυχώς, έναν οπισθοδρομικό. Αν αυτά ήταν πολύ ανεπτυγμένα αλλά κακά πλάσματα, θα ήταν το τέλος για εσένα και εμάς.
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Όλα καλά που τελειώνουν καλά!
  Ένα ρομπότ εμφανίστηκε στο ασανσέρ και η ίδια η αυτόματη στολή μάχης επιτέθηκε στο κορίτσι. Συνήλθε και ανοιγόκλεισε τα μάτια της.
  - Πού βρίσκομαι; Στην κόλαση ή στον παράδεισο;
  Η Λιουντμίλα απάντησε:
  - Στην ίδια τη ζέστη της κόλασης! Μη φοβάσαι, το μαρτύριο σου τελείωσε.
  - Ευχαριστώ! Είστε δαίμονες ή θεοί;
  Ο Χένρι έφερε αντίρρηση:
  - Είμαστε απλοί άνθρωποι, ακριβώς όπως εσύ! Πες μου το όνομά σου. Είμαι ο Χένρι.
  - Με λένε Ζαρίνα!
  - Ωραίο όνομα! - είπε η Μόνικα. - Θέλεις να γίνεις στρατιώτης του ουράνιου στρατού;
  Το κορίτσι δίστασε:
  - Μα εγώ είμαι η κόρη του Τσάρου! Και να είμαι ένας απλός στρατιώτης...
  Η Μόνικα γέλασε:
  - Ήσουν κόρη ενός βασιλιά στο μακρινό παρελθόν, και τώρα, αν θέλεις να γίνεις αξιωματικός, πρέπει να το κερδίσεις. Σκέψου λοιπόν το μέλλον σου, δεν μπορείς να επιβιώσεις μόνη σου στον κόσμο μας!
  - Τι, μπορεί να υπάρχει θάνατος μετά θάνατον;
  - Φυσικά! Τι νόμιζες;
  - Τότε συμφωνώ απρόθυμα! - Η κοπέλα κούνησε αρνητικά το κεφάλι της.
  Οι επτά βγήκαν από τον ανελκυστήρα και έφτασαν στην επιφάνεια. Μετά από αυτό, οι πολεμιστές άρχισαν να απογειώνονται, κατευθυνόμενοι προς το γκραβοπλάνο.
  Η Ζαρίνα είπε με έκπληξη:
  - Είστε θεοί άλλωστε, αν μπορείτε να το κάνετε αυτό. Λίγοι άνθρωποι είναι ικανοί να πετάξουν στον ουρανό σαν γλάρος.
  - Και πώς ο άνθρωπος δεν είναι θεός, αφού δημιουργήθηκε κατ' εικόνα και καθ' ομοίωση Θεού! - είπε η Μόνικα. - Ελάτε μαζί μας.
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Δεν μπορώ να το κάνω αυτό!
  Η Σβετλάνα είπε:
  - Στολή μάχης, γιατί είσαι παγωμένος; Δεν καταλαβαίνεις πώς να ενεργήσεις;
  Η Ηλεκτρονική απάντησε:
  - Μα, καταλαβαίνω! Απογειώνομαι!
  Το κορίτσι πετούσε στον αέρα, κουνώντας τα χέρια της.
  - Ω-ω-ω! Τι είναι αυτό;
  - Πετάς! - Η Σβετλάνα όρμησε απαλά πάνω στη Ζαρίνα. Την έπιασε από το χέρι. - Νιώθεις την κίνηση τώρα;
  - Ναι! Αλλά γιατί δεν υπάρχουν δέντρα γύρω μας; Υπάρχει άμμος παντού, τρομερά ερείπια. Είναι αυτό το μέρος πραγματικά κόλαση;
  - Κατά μία έννοια, ναι!
  - Και θα μείνουμε σε αυτό για πάντα;
  Τα κορίτσια ομόφωνα αναπαρήγαγαν το αρνητικό πρόσημο.
  - Όχι! Πάντα υπάρχει τρόπος να φύγεις από ένα τόσο απαίσιο μέρος.
  Αφού απογειώθηκαν, τα αγόρια βούτηξαν στο γκραβοπλάνο. Αυτό, με τη σειρά του, απογειώθηκε κατευθυνόμενο προς την πόλη.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Και η διαμονή μας σε αυτόν τον πλανήτη δεν ήταν σύντομη.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Αυτό δεν είναι τίποτα. Έρχονται κι άλλα! Η συμμετοχή σε μια γενική μάχη είναι μπροστά.
  Ο Χένρι κοίταξε το ζοφερό τοπίο. Υπήρχαν κρατήρες και ερείπια παντού, τίποτα που να χαροποιούσε το μάτι. Ρεύματα φθορίου και ηλίου έσπρωχναν την άμμο. Φαινόταν σαν να ερχόταν καταιγίδα. Μπρρρ! ρώτησε ο Χένρι:
  - Θα αντέξει το επίπεδο βαρύτητας την καταιγίδα;
  Η Γενική Κυβερνήτης Λιουντμίλα απάντησε:
  - Φυσικά, γι' αυτό έχει σχεδιαστεί. Ή μήπως έχετε αμφιβολίες;
  Ο Χένρι έγνεψε καταφατικά:
  - Ναι, κάτι με ανησυχεί!
  - Μην ανησυχείς, κάνουμε τα πάντα με επιφύλαξη. Μπορείς να είσαι τόσο ήρεμος όσο ένα μωρό σε κούνια.
  Μια αναλογία ήρθε στο μυαλό του Χένρι:
  - Ένας άνθρωπος είναι επίσης ένα είδος μωρού, και η κούνια είναι η Γη. Αλλά το να βρίσκεσαι στην κούνια δεν ήταν ασφαλές. Οι ίδιοι μετεωρίτες, η ακτινοβολία, η επανεγκατάσταση, οι τρομοκράτες, οι γενετικές παραμορφώσεις, ακόμη και ένας υπολογιστής θα μπορούσαν να μας στραγγαλίσουν.
  - Σωστά! - συμφώνησε η Σβετλάνα. - Γι' αυτό εμείς, και άλλες φυλές, έχουμε περιορισμένη έρευνα για το πρόγραμμα τεχνητής νοημοσύνης. Αν μια μηχανή αρχίσει να σκέφτεται καλύτερα από έναν άνθρωπο, αυτό θα είναι το τέλος όλων των ζωντανών οργανισμών. Όσο για τη δημιουργία όπλων κατά των μετεωριτών, δόξα τω Θεώ για τη μαγεία, βοήθησε σε αυτό.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Προφανώς, ο Παντοδύναμος χάρηκε που έδωσε στους ανθρώπους ένα μέρος της δύναμής του μέσω της μαγείας. Ο Κύριος κοιτάζει την καρδιά, και αν είναι αγνή, τότε η μαγεία που υπηρετεί το καλό δεν είναι αμαρτία.
  Η Σβετλάνα άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό:
  - Μόλις σκότωσα τόσους πολλούς ανθρώπους που αμφιβάλλω αν κάνω κάτι καλό. Γενικά, όταν σκοτώνεις έναν άνθρωπο, στην αρχή δεν νιώθεις τίποτα, και μόνο τότε έρχεται η φώτιση και η μετάνοια. Είναι τόσο αηδιαστικό να σηκώνεις αυτό το βάρος.
  Η Έλενα ρουθούνισε:
  - Και λοιπόν; Ίσως είναι καλύτερο για τους άγριους που οι ψυχές τους έχουν μετακινηθεί από το πρωτόγονο σύμπαν τους σε ένα πιο οργανωμένο.
  - Η συλλογιστική των φασιστών, - σημείωσε ο Χένρι. - Όταν έκαιγαν παιδιά, έλεγαν ότι ήταν καλύτερα γι' αυτά. Άλλωστε, αν τα παιδιά είχαν παραμείνει ζωντανά, θα είχαν αμαρτήσει και θα είχαν καταλήξει στην κόλαση. Αλλά όπως έχουν τα πράγματα, οι αθώοι πηγαίνουν στον παράδεισο, απολαμβάνοντας την αιωνιότητα.
  Η Έλενα γέλασε:
  - Και εσύ είσαι υπέρμαχος του φασισμού!
  - Αποκλείεται! Αλλά αυτή είναι μια καλή δικαιολογία για κάθε μανιακό.
  Η Σβετλάνα πρότεινε:
  - Ας μην ανταγωνιζόμαστε στην βλακεία. Ας σκεφτούμε πού πρέπει να πετάξουμε στη συνέχεια!
  - Στην πόλη! Και πιο γρήγορα! - είπε η Μόνικα.
  Το γκραβοπλάνο επιτάχυνε. Για ένα μικρό χρονικό διάστημα βρέθηκε στο επίκεντρο της καταιγίδας, το γύρω τοπίο ήταν ορατό μόνο μέσω ειδικών σαρωτών. Αλλά στο εσωτερικό τα στοιχεία της φύσης δεν γίνονταν αισθητά, αν και χτύπησαν κεραυνοί και βροντές. Και καθώς χτύπησαν, ήταν σαν να είχε έρθει το τέλος του κόσμου.
  Ο Χένρι πρότεινε:
  - Μήπως η φύση μας εκδικείται;
  - Το φθόριο είναι πιο δραστικό από το οξυγόνο και η ατμόσφαιρα, ειδικά μετά τον πόλεμο, έχει γίνει πολύ πιο ύπουλη. - Η Λιουντμίλα χάιδεψε το κεφάλι του Χένρι.
  Η Ζαρίνα έπεσε στο πάτωμα και έκλεισε τα μάτια της, ήταν πολύ φοβισμένη.
  Ο νεαρός σημείωσε:
  - Μην ανησυχείς τόσο πολύ, είναι απλώς κεραυνός. Και η συσκευή είναι στρατιωτική και μπορεί να αντέξει πολύ μεγαλύτερο φορτίο.
  Η Σβετλάνα πρόσθεσε:
  - Γενικά, ας φύγουμε γρήγορα από το επίκεντρο, επειδή αυτή η συσκευή είναι ικανή να πετάει με ταχύτητα υποφωτιάς.
  Το αυτοκίνητο έκανε μια απότομη στροφή και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα πέταξαν μέσα στην πόλη. Χάρη στο αντιβαρυτικό, διαφορετικά θα είχαν ισοπεδωθεί κατά την προσγείωση.
  Η Μόνικα σήκωσε τα χέρια της ψηλά:
  -Φτάσαμε, αλλά πού πάμε τώρα;
  - Προς τις Χρυσές Πύλες του Γαλαξία των Μαργαριταριών! - είπε η Σβετλάνα. - Αλλά πρώτα, ας επιβιβαστούμε στο διαστημόπλοιο.
  Καθώς πετούσαν μέσα στην πόλη και μετά ανέβηκαν στην ράμπα, ο Χένρι σκέφτηκε κάτι περίεργο. Στα βιβλία που περιέγραφαν τις περιπέτειές του, δεν ανέφεραν ποτέ πώς προσευχόταν στον Χριστό, ζητώντας βοήθεια από τον Παντοδύναμο. Γιατί; Η προκατάληψη ότι η μαγεία είναι εναντίον του Θεού είναι πολύ ισχυρή. Και στην Αποκάλυψη του Ιωάννη λέγεται ότι η μοίρα των μάγων είναι στη λίμνη της φωτιάς. Αλλά τελικά, προοριζόταν για εκείνους που χρησιμοποιούσαν τη μαγεία για το κακό! Όπως, για παράδειγμα, ο δολοφόνος των γονιών του Χένρι, ας υποφέρει: μέρα και νύχτα στους αιώνες των αιώνων.
  Όταν επέστρεψαν, η Σβετλάνα τους έδωσε μισή ώρα για να ξεκουραστούν. Ο Σκόμποβεα, όπως πάντα, ξεκίνησε σχεδόν απαρατήρητος. Ο Χένρι θυμήθηκε τον Ασίμοφ: πολλά από αυτά που προέβλεψε έγιναν πραγματικότητα και ξεπέρασαν ακόμη και το όνειρο. Και τώρα ζει σε έναν πραγματικά μαγικό κόσμο. Οι πόρτες του δωματίου άνοιξαν και μπροστά στον Χένρι εμφανίστηκε αυτός που λιγότερο περίμενε να δει. Η Λιουντμίλα Σόλντσεφ, προφανώς αποφάσισε να εγκαταλείψει προσωρινά τη θέση της διοικητή του πλανήτη για να μιλήσει στον Χένρι.
  Το κορίτσι υποκλίθηκε στον νεαρό και είπε:
  - Μόλις σε είδα, τα αστέρια στον ουρανό έσβησαν. Συνειδητοποίησα ότι είσαι ο ένας και μοναδικός στο Σύμπαν μας. Τα μάτια της καλλονής ακτινοβολούσαν πόθο. - Μπορείς να μου δώσεις μια δόση προσοχής;
  - Ναι! - απάντησε ο Χένρι.
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, τα ρούχα της Λιουντμίλα πετάχτηκαν και βρέθηκε γυμνή. Ωστόσο, ο Χένρι είχε κουραστεί λίγο από το θέαμα των σμιλεμένων καλλονών, σαν να ήταν χυτευμένες από ατσάλι. Κάθε γυναίκα είναι πάντα μια πολεμίστρια και ένα βουνό από μύες. Το κύριο προσβλητικό είναι ότι δεν χρειάζεται να πολεμήσεις, οι ίδιες σε ρίχνουν στο λαιμό και είναι έτοιμες να σε βιάσουν.
  Ο νεαρός τραβήχτηκε με τα χέρια του:
  - Δεν ξέρω, ίσως λίγο αργότερα, δεν είμαι σε φόρμα.
  - Όχι, τώρα! - είπε η Σβετλάνα.
  Πήδηξε πάνω στον Χένρι και, χρησιμοποιώντας το σχεδόν διπλάσιο πλεονέκτημα βάρους της, τον έριξε κάτω. Ο νεαρός άνδρας αντιστάθηκε αδύναμα, όταν μια γυναίκα βιάζει έναν άνδρα, φαίνεται κωμικό. Αλλά ταυτόχρονα, απολαμβάνεις και ευχαρίστηση. Αυτό που ακολούθησε ήταν ένας αισθησιακός εφιάλτης, πολλά βογκητά και κραυγές. Ο Χένρι της είπε:
  - Στον κόσμο μου, θα σε διώκαν! Με βίασες.
  Η Λιουντμίλα ξαφνικά χλώμιασε:
  - Όχι! Σε παρακαλώ μην το λες αυτό, Χένρι. Σύμφωνα με τον ποινικό μας κώδικα, οι άντρες έχουν ένα προνόμιο σε αυτό το θέμα και απλώς χρειάζεται να πουν κάτι. Ωστόσο, οι περισσότεροι δεν το κάνουν αυτό. Ξέρεις πόσο καιρό έχει περάσει από τότε που είχα έναν πραγματικό άντρα;
  - Για πολύ καιρό;
  - Είκοσι πέντε χρόνια, έξι μήνες, τέσσερις μέρες και εννέα ώρες. Καταλαβαίνεις πόσο οδυνηρό είναι;
  - Και τα ρομπότ είναι ζιγκολό;
  - Είναι το ίδιο όπως με την κούκλα από καουτσούκ. Ξέρεις, Χένρι, αν θέλεις, θα σε χαϊδέψω τόσο πολύ, που θα το θυμάσαι για πάντα.
  Ο νεαρός έγνεψε καταφατικά:
  - Έλα! Πριν θυμώσω!
  Η Λιουντμίλα γουργούρισε από χαρά:
  - Πίστεψέ με, κι εμένα με κάνει χαρούμενο.
  Όταν όλα τελείωσαν, ο Χένρι ένιωσε εντελώς συντετριμμένος, και όχι τόσο σωματικά, το σώμα του γινόταν όλο και πιο δυνατό κάθε μέρα, αλλά ηθικά. Το να εκχυδαϊστείς την αγάπη έτσι, να την υποβιβάσεις σε καθαρά ζωώδη συνουσία, είναι αηδιαστικό, άθλιο. Είναι αλήθεια ότι η νεαρή σάρκα επαναστατεί και θέλει στοργή, αλλά πρέπει να μάθεις να λες όχι! Αν και το να νιώθεις σαν ζώο όταν ξυπνάει το ένστικτο της μαϊμούς... είναι επίσης μερικές φορές ενδιαφέρον. Μια εξέγερση συμβαίνει μεταξύ ηθικής και ενστίκτου, και είναι πολύ δύσκολο να νικήσεις τη φύση. Η Λιουντμίλα πέταξε πίσω στον πλανήτη της, και γι' αυτόν, ξεκίνησε μια άλλη εξαντλητική προπόνηση.
  Αυτή τη φορά, ωστόσο, έμαθε να πετάει ένα μονοθέσιο μαχητικό. Ε, ήταν καλό!
  Το πιο δύσκολο πράγμα σε αυτή την υπόθεση είναι να ελέγχεις τις σκέψεις σου. Ο μαχητής ελέγχεται τηλεπαθητικά, αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα, αφού δεν υπάρχει τίποτα πιο γρήγορο από την ανθρώπινη σκέψη. Αλλά ταυτόχρονα, είναι απαραίτητη μια τέτοια συγκέντρωση, όχι η παραμικρή απόσπαση της προσοχής σε ξένα πράγματα.
  Κάθε σκέψη έχει το δικό της ατομικό κύμα, σας επιτρέπει να ελέγχετε οποιοδήποτε όπλο, αλλά η παραμικρή μετατόπιση και η λάθος εντολή θα φύγουν. Υπάρχουν επίσης παρεμβολές κυμάτων, όταν το αντιδραστικό μυαλό εκτοξεύει μυστικά συμπλέγματα και όνειρα από το υποσυνείδητο. Ο Χένρι εκπαιδεύτηκε, σε περίπτωση αστοχιών, βιώνοντας έντονο, αν και εικονικό, πόνο. Η ψευδαίσθηση μιας διαστημικής μάχης ήταν πλήρης, τα γραφικά ήταν άψογα και το μαρτύριο των λαθών ήταν κολασμένο. Ωστόσο, ο νεαρός άνδρας κατάλαβε ότι αυτό ήταν απαραίτητο για να επιβιώσει. Αν και μερικές φορές η σκέψη άστραφτε στο κεφάλι του: το χρειάζεται αυτό; Πόσους έχει σκοτώσει και θα σκοτώσει κι άλλους; Άλλωστε, ο Χένρι έχει μια ευγενική φύση, δεν είναι δολοφόνος από τη φύση του. Είναι αλήθεια ότι πίσω στη σχολή μαγείας έλεγαν ότι ήταν γεννημένος πολεμιστής, αλλά είναι ένας στρατιώτης συνώνυμος με έναν δολοφόνο;
  Οι Χρυσές Πύλες του Μαργαριταρένιου Γαλαξία, τόσο τρυφερά ονόματα, αλλά επιλεγμένα για ένα σφαγείο όπου δισεκατομμύρια ζωντανά όντα θα πεθάνουν. Λυπάμαι ιδιαίτερα τα κορίτσια, είναι όλα διαφορετικά και ταυτόχρονα, ενωμένα στην ομορφιά και την αιώνια νεότητά τους.
  Η προπόνηση κράτησε μέχρι το μεσημεριανό γεύμα, ήταν εξαντλητική και φαινόταν ατελείωτη, όπως ακριβώς και οι προηγούμενες προπονήσεις.
  Κατά τη διάρκεια του γεύματος, τα κορίτσια και οι εξωγήινοι μιλούσαν λίγο, ήταν προφανές ότι ήταν κουρασμένοι . Η ένταση του φορτίου ήταν πολύ υψηλή, επειδή δεν ήταν απλώς μια διαδρομή μετ' εμποδίων ή μια αποστολή, αλλά μια μεγάλης κλίμακας διαστημική μάχη. Οι ταχύτητες δεν ήταν συγκρίσιμες με αυτές που βιώνονται σε μια μάχη ξηράς ή επιβίβασης. Ο Χένρι θυμόταν πώς έπαιζε σε προσομοιωτές πτήσης. Η διαφορά ήταν αρκετές τάξεις μεγέθους, τι να κάνεις, είναι υπερσύγχρονο. Τα ίδια τα μαχητικά δεν έχουν σχεδόν καθόλου μάζα ηρεμίας, αυτό το φαινόμενο δημιουργείται από το πεδίο αντιβαρύτητας, που σημαίνει ότι δεν υπάρχει αδράνεια, η ευελιξία είναι υπέροχη.
  Ο νεαρός έτρωγε μηχανικά, αν και το φαγητό, όπως πάντα, ήταν πολύ νόστιμο και ποικίλο. Η Ανιούτα ενθάρρυνε τον νεαρό.
  - Θα ζητήσω να ζευγαρώσω μαζί σας. Είμαι πολύ ικανός σε μάχες με μαχητικά αεροσκάφη. - Για να επιβεβαιώσει τα λόγια της, η Ανιούτα ενεργοποίησε το ολόγραμμα στο μικροτσίπ. Έδειξε πόσο επιτυχημένη ήταν η εκπαίδευσή της.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Γεννήθηκες σε αυτόν τον κόσμο και τα καταφέρνεις πολύ καλύτερα. Επιπλέον, έχεις γενετική μνήμη.
  Η Ανιούτα έγνεψε καταφατικά:
  - Η γενετική επιλογή είναι παρούσα, αλλά ο ρόλος της εκπαίδευσης δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Για παράδειγμα, βελτιώθηκες κατά τη διάρκεια του αγώνα;
  - Πώς μπορώ να το πω αυτό; - Η εμπειρία με τα ηλεκτρονικά παιχνίδια μού λέει ότι χρειάζεται χρόνος για να αποκτήσεις συγκεκριμένες δεξιότητες. Δεν μπορείς να πετύχεις ένα αναγκαστικό αποτέλεσμα απλώς εξασκώντας.
  Αφού κατάπιε ένα κομμάτι κέικ και το συνόδευσε με ένα ποτήρι κρασί, η Ανιούτα πρόσθεσε:
  - Εδώ μαθαίνουμε πιο γρήγορα, επειδή διεγείρεται το υποσυνείδητο. Αυτός είναι ένας τύπος ύπνωσης, όταν ενεργοποιούνται προηγουμένως αδρανή μέρη του εγκεφαλικού φλοιού και η απομνημόνευση γίνεται δεκάδες φορές πιο γρήγορα. Γενικά, πολλοί αρχαίοι συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας, ειδικά στο είδος φαντασίας, έγραψαν για το εξωπραγματικό. Εδώ, ένας νεαρός άνδρας σπουδάζει για μερικές μέρες και είναι ήδη ένας υπεράνθρωπος. Στην πραγματικότητα, η επαγγελματική εκπαίδευση απαιτεί πολλά χρόνια και μια ορισμένη γενετική χαρισματικότητα. Αλλά στην εποχή μας, οι σύγχρονες τεχνολογίες μας επιτρέπουν να επιταχύνουμε τη διαδικασία πολλές φορές. Δεν υπάρχει λοιπόν τίποτα υπερφυσικό στην ταχεία ωρίμανσή σας. Αν θέλετε, μπορούμε να σας κάνουμε πολύ ψηλότερους; Δεν έχετε κουραστεί να μοιάζετε με έφηβο;
  Ο Χένρι δήλωσε:
  - Στο δικό μου σύμπαν, αυτό ήταν μάλλον μείον. Πολλές γυναίκες φοβούνται μήπως κατηγορηθούν ότι διαφθείρουν εφήβους. Από όσο καταλαβαίνω, δεν έχετε τέτοιο άρθρο!
  - Ο κόσμος είναι πιο ανεπτυγμένος. Αν ένα αγόρι θέλει αγάπη, είναι απόλυτο δικαίωμά του να τη μοιραστεί με όλους όσους την επιθυμούν. Κανείς δεν θα βρεθεί σε χειρότερη θέση από αυτό! Γενικά, δεν ξέρω γιατί στην αρχαιότητα το σεξ μεταξύ εφήβων και ενηλίκων απαγορεύτηκε. Ίσως για να έχει η αστυνομία μια επιπλέον τροφή. Άλλωστε, παρά τις απαγορεύσεις, εκατομμύρια ζευγάρια διαφορετικών ηλικιών έβρισκαν την ευτυχία τους κάθε χρόνο. Άλλωστε, δεν μπορείς να πας κόντρα στη φύση. Επιπλέον, τα περισσότερα αγόρια προτιμούσαν τις ενήλικες γυναίκες από τους άπειρους και ηλίθιους συνομηλίκους τους. Όπως και τα κορίτσια, δεν σεβόντουσαν τους συνομηλίκους τους, πολύ λίγη εμπειρία, δεν μπορούν να δώσουν μεγάλη ευχαρίστηση. Δηλαδή, η πραγματικότητα είναι ένα πράγμα και οι νόμοι της αρχαιότητας, αντίθετοι με την ανθρώπινη φύση, είναι κάτι άλλο.
  Η Ανιούτα σημείωσε:
  - Γενικά, αυτή δεν είναι η πρώτη περίπτωση στην αυτοκρατορία μας που ο αυτοκράτορας είναι έφηβος. Η πρακτική έχει αποδείξει ότι τα παιδιά μερικές φορές αντιμετωπίζουν τη διακυβέρνηση του κράτους καλύτερα από τους ενήλικες. Και, αντίθετα, γίνονται πιο ανόητα με την ηλικία. Το υψηλότερο επίπεδο πνευματικής ανάπτυξης είναι δώδεκα έως δεκατριών ετών, όταν οι νευρώνες του εγκεφάλου είναι πιο ενεργοί. Τότε όλη η δημιουργική ανάπτυξη βρίσκεται στο αποκορύφωμά της, πολλά πρωτότυπα πράγματα έρχονται στο μυαλό. Είναι αλήθεια ότι πολλοί άνθρωποι ωριμάζουν αργά, αλλά αυτό δεν είναι τρομακτικό, αφού έχουμε επιτύχει την αθανασία.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Σχετική αθανασία. Τι γίνεται όμως με την απόλυτη αθανασία; Το έχετε σκεφτεί αυτό;
  - Φυσικά και το σκεφτήκαμε! Υπάρχουν πολλά πρότζεκτ, ειδικά αυτά που σχετίζονται με τον χρόνο. Συγκεκριμένα, η ιδέα της δημιουργίας υπερχρόνου, θα είναι ανώτερη από τον απλό χρόνο, αφού θα είναι παντού και πουθενά. Μπορεί να περιστραφεί προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, όπως το τιμόνι ενός αυτοκινήτου βαρύτητας. - Η Ανιούτα έβγαλε ένα κομμάτι συνθετικού γλασαρισμένου μπισκότου, το βούτηξε σε φυσικό χυμό από επτά εξωτικά φρούτα. - Και είναι σαν σε παραμύθι, σε σκοτώνουν, αλλά εσύ γυρίζεις πίσω και είσαι ξανά ζωντανός. Υπάρχουν, ωστόσο, και άλλες ιδέες.
  - Ποιες; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Για παράδειγμα, ατομικός χρόνος, πιο γρήγορος ή πιο αργός. Για παράδειγμα, ο εχθρός μόλις πήρε θέσεις, και εμείς επιταχύναμε ένα εκατομμύριο φορές και τον συντρίψαμε πριν προλάβει να ανοιγοκλείσει τα μάτια του.
  - Βγάζει νόημα, τι άλλο;
  - Να μια άλλη ιδέα: ενάμιση διανυσματικός χρόνος.
  - Πώς; - Ο Χένρι εξεπλάγη.
  - Είναι όταν ο χρόνος περνάει κατά το ήμισυ για το σώμα σου. Είναι ορατό, αλλά αδύνατο να το φτάσεις, αφού δεν υπάρχει στο χώρο σε μια δεδομένη χρονική στιγμή. Αλλά η επίδραση που έχει το σώμα στο περιβάλλον είναι 100%. Δηλαδή, μπορείς να σκοτώσεις, αφού υπάρχεις, αλλά δεν μπορείς να σκοτωθείς, αφού ένα άτομο δεν υπάρχει σε μια δεδομένη στιγμή. Το παράδοξο του ενάμισι διανύσματος. - Με καταλαβαίνεις;
  - Φυσικά! Είναι σαν ένας σκοπευτής που κρύφτηκε σε μια άλλη εποχή, αλλά πυροβολεί στη δική μας, μια ιδανική θέση μάχης και θωράκιση. Άλλωστε, δεν μπορείς να καταστρέψεις κάποιον που βρίσκεται στο παρελθόν, ή το αντίστροφο, στο μέλλον.
  - Είσαι έξυπνος! - δήλωσε ο Ανιούτα. - Αυτές είναι οι εξελίξεις που πραγματοποιούνται, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουμε καταφέρει να επιτύχουμε αποφασιστική επιτυχία. Αλλά φανταστείτε διαστημόπλοια που είναι απολύτως άτρωτα σε οποιοδήποτε όπλο. Αυτή είναι μια ολοκληρωτική νίκη για τη Γυροσία. Ενάμιση διανυσματικός χρόνος είναι το μέλλον.
  Ο Ερρίκος ξαφνικά ήθελε να μασήσει τη μύτη του, αλλά συγκρατήθηκε, καθώς δεν ήταν ευγενικό. Γενικά, όλα αυτά τα παιχνίδια με τον χρόνο είναι αναμφίβολα ενδιαφέροντα, ο ίδιος δεν θα είχε πρόβλημα να πετάξει κάπου. Μόνο το ερώτημα είναι, πού; Πώς συνέβη ότι η μεγαλύτερη αυτοκρατορία στον κόσμο συρρικνώθηκε στο μέγεθος μιας δύναμης δεύτερης κατηγορίας; Δεν ήταν η πρώτη φορά που έθεσε στον εαυτό του αυτό το ερώτημα. Ίσως έφταιγε η δημοκρατία, η οποία δεν επέτρεψε την καταστολή των αποικιακών εξεγέρσεων με σιδερένιο πόδι. Η Ινδία ουσιαστικά παραδόθηκε χωρίς μάχη. Ο Ερρίκος είχε ήδη χορτάσει, το κρασί ήταν μη αλκοολούχο και είχε μόνο τονωτικό αποτέλεσμα.
  Ολογράμματα έλαμψαν και για δέκα λεπτά έδειχναν κωμικά βίντεο, προφανώς για να ανεβάσουν τη διάθεση. Στη συνέχεια, τους έσφιξαν σε στήλες και τους οδήγησαν σε έναν αγώνα sparring σε ζευγάρια. Πολέμησαν γυμνοί, καταφέρνοντας μια σειρά από δυνατά χτυπήματα. Ο Χένρι δεν είχε ακόμη κατακτήσει πλήρως τις τεχνικές και ένα άγνωστο κορίτσι τον χτύπησε νοκ άουτ με ένα χτύπημα στην κνήμη στο σαγόνι. Πριν από αυτό, ο Χένρι, ωστόσο, κατάφερε να της προκαλέσει μια μελανιά στο ευαίσθητο πρόσωπό της, αλλά συγκρατήθηκε το χτύπημα - άλλωστε, ήταν κυρία. Όταν συνήλθε, είδε ότι το κορίτσι τον είχε καρφώσει στο πάτωμα. Ο Χένρι προσπάθησε ανεπιτυχώς να την πετάξει κάτω. Το σήμα ακούστηκε και χωρίστηκαν, ταυτόχρονα ηλεκτροπληξιασμένοι.
  Το εξαρθρωμένο σαγόνι του Χένρι πονούσε, αλλά βυθίστηκε ξανά στην εικονική πραγματικότητα. Ήταν έτσι χωρίς τέλος: μάχες, μάχες, μια ατελείωτη παρέλαση από διαστημόπλοια.
  Πολέμησε κυρίως με ένα μονοθέσιο μαχητικό, το Lerolock. Ο πιο συνηθισμένος τύπος αεροσκάφους, σχετικά φθηνό, με έξι τύπους όπλων.
  Ο νεαρός, φυσικά, ήταν ενθουσιασμένος που είχε αποκτήσει μια τόσο αποτελεσματική μηχανή. Ήταν ικανή να ισοπεδώσει μια ολόκληρη πόλη. Ωστόσο, ήταν πολύ πιο δύσκολο να χτίσει ένα παλάτι με τη βοήθειά της. Ο Ερρίκος ήταν και πάλι αρκετά εξαντλημένος. Δείπνησε στον αυτόματο πιλότο, ενώ ολογράμματα από πιρούνια που άλλαζαν σχήμα τον διασκέδαζαν. Τα ποτήρια τραγουδούσαν, τα κορίτσια αστειεύονταν, προσπαθώντας να αγγίξουν τον νεαρό. Ανταποκρινόταν στα σημάδια προσοχής τους, αλλά μάλλον μηχανικά. Αφού έφαγε, ο νεαρός μάγος υποβλήθηκε σε μια ακόμη δοκιμασία. Η Σ. Βετλάνα αποφάσισε να υποβάλει τον Ερρίκο σε έναν σκληρό αγώνα sparring με δώδεκα μυώδη κορίτσια. Γιατί το χρειαζόταν αυτό! Ίσως ήθελε εκδίκηση, ζήλευε κρυφά;
  Ο νεαρός άνδρας ξυλοκοπήθηκε άγρια, η μύτη του έσπασε, τα χείλη του σχισμένα. Έπειτα άρχισαν να τον κλωτσούν και να τον τσιμπούν, κυριολεκτικά μέχρι που έχασε τις αισθήσεις του. Ο λάγνος εφιάλτης κράτησε αρκετές ώρες, κάθε κόκκαλο στο σώμα του Χένρι πονούσε. Έτσι χτυπημένος, αποκοιμήθηκε στο πάτωμα. Το πρωί, ξύπνημα, άσκηση, σπάρινγκ και άλλη μια βάναυση προπόνηση.
  Ο νεαρός ονειρευόταν ότι θα δεχόταν ξανά επίθεση από πειρατές, αυτή ήταν μια ευκαιρία να χαλαρώσει και να δείξει τον εαυτό του σε μια πραγματική μάχη. Αλλά εδώ ήταν πολύ άτυχος. Ειδικά επειδή σε αυτόν τον πυκνοκατοικημένο γαλαξία, οι αστρο-κουρσάροι πιέστηκαν έντονα. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας εκκαθάρισης, ο ίδιος ο θρυλικός "Παν του Γαλαξία" συνελήφθη, τον περίμενε μια δοκιμασία και ο στόλος συντρίφθηκε. Κατ 'αρχήν, μερικοί μικροί πειρατές μπορούσαν ακόμα να επιτεθούν, αλλά αφού ολόκληρος ο στόλος απέτυχε, προτίμησαν να μην αγγίξουν το πλοίο με το οποίο πετούσε ο Χένρι. Έτσι, η επόμενη μέρα ήταν τεταμένη και η νύχτα θυελλώδης. Και έτσι συνεχίστηκε μέχρι που η σκόμπεγια έφτασε στο μέρος που είναι γνωστό ως η Χρυσή Πύλη του Αστερισμού των Μαργαριταριών.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #13
  Έφτασαν στο αστρικό σύστημα "Πατρίδα", το οποίο αποτελούνταν από δεκαεννέα μεγάλους πλανήτες, ένα είδος βάσης. Κοντά του υπήρχαν παρόμοια αστρικά και πλανητικά νησιά. Από αυτά, εφοδιαζόταν ο τεράστιος διαστημικός στόλος της Γυροσσίας. Εκατομμύρια διαστημόπλοια διαφόρων τύπων, μικροσκοπικά και τεράστια, επρόκειτο να συμμετάσχουν στη μεγαλύτερη διαστημική μάχη της σύγχρονης ιστορίας.
  Ο Λευκός Αετός σκομποβέγια συναντήθηκε στις προσεγγίσεις προς τη βάση και συνοδεύτηκε στον πλανήτη Καύκασο. Τα ονόματα αυτής της προηγουμένως ακατοίκητης περιοχής δόθηκαν από τα γήινα. Ο πλανήτης ήταν πολύ μεγάλος, μιάμιση φορά μεγαλύτερος σε διάμετρο από τον Δία, αλλά κοίλος.
  Εξαιτίας αυτού, ήταν δυνατό να ζήσει κανείς μέσα σε αυτό και να χτίσει πόλεις και εργοστάσια. Εκεί, για πολλά εκατομμύρια χρόνια, ο πυρήνας έλαμπε στο κέντρο, με μια θερμοπυρηνική αντίδραση να σιγοκαίει μέσα του.
  Το διαστημοδρόμιο όπου προσγειώθηκαν ήταν καλυμμένο, υπόγειο. Πριν από την προσγείωση, ο Χένρι και η Ανιούτα αποφάσισαν να πάνε ξανά στο Υπεριντερνέτ. Αυτή τη φορά, ωστόσο, ενήργησαν πολύ προσεκτικά. Δεν υπήρχε καμία επιθυμία να δελεάσουν τη μοίρα για δεύτερη φορά συναντώντας τον υπερ-δράκο. Ως εκ τούτου, συμπεριφέρθηκαν σαν μικρά παιδιά, πλατσουρίζοντας στα σχετικά ασφαλή, εικονικά ρηχά νερά.
  Ο Χένρι πρότεινε να επιστρέψει στην προηγούμενη τοποθεσία, για να εξετάσει περαιτέρω τη συναρπαστική ιστορία του πρώτου αυτοκράτορα του αστερισμού Ρουμπινιού. Η Ανιούτα κούνησε το κεφάλι της και διαμαρτυρήθηκε έντονα:
  - Όχι, αγαπητή μου! Την προηγούμενη φορά παραλίγο να πεθάνω από φόβο για σένα. Άλλωστε, ήσουν στα πρόθυρα του θανάτου. Και τώρα δεν υπάρχει λόγος να το ρισκάρεις ξανά. Ας επισκεφτούμε αυτό το σημείο μετά τη γενική μάχη. Αν ο Αστερισμός Ρουμπινιού καταστραφεί, θα τον αποσπάσει την προσοχή από τους εικονικούς πολέμους.
  - Αμφίβολο! - απάντησε ο Χένρι. - Συνήθως, ο μυστικός πόλεμος εντείνεται ακόμη και μετά από ήττες σε ανοιχτή μάχη. Όταν το σπαθί ραγίσει, το χέρι απλώνει το χέρι για το στιλέτο!
  - Πώς να το πω! Η δημιουργία προγραμμάτων πολεμικών επιθέσεων στο Διαδίκτυο κοστίζει πολλά χρήματα, εκτρέπει τους πνευματικούς πόρους και ο συνολικός αντίκτυπος στην πορεία του πολέμου είναι μικρός. Γι' αυτό να είστε υπομονετικοί.
  Θυμούμενος τον αγώνα με τον υπερ-δράκο, ο Χένρι ανατρίχιασε: όχι, θα ήταν καλύτερα να το κάνουμε χωρίς αυτό:
  - Εντάξει, ας μην ακολουθήσουμε το παράδειγμα του φρύνου που ανέβηκε στο ναυάγιο. Ας πιτσιλίσουμε τριγύρω και ας γυρίσουμε.
  Όταν επέστρεψαν, το διαστημόπλοιο είχε ήδη προσγειωθεί. Οι τύποι βρέθηκαν σε μια μυστική βάση, οπότε αναγκάστηκαν να υποβληθούν σε έλεγχο. Πραγματοποιήθηκε από ειδικά ρομπότ, σκάνερωσαν την προσωπικότητά τους και έκαναν ερωτήσεις σχετικά με την αφοσίωσή τους στο καθεστώς.
  Ο Χένρι ρωτήθηκε διεξοδικά, καταγράφηκαν οι σκέψεις και οι αντιδράσεις του και διεξήχθη μια πλήρης ψυχομετρική σάρωση. Έπρεπε να απαντήσει σε περισσότερες από πεντακόσιες εβδομήντα ερωτήσεις. Καθεμία περιείχε μια κρυφή παγίδα.
  Στη συνέχεια, ο εγκέφαλος του Χένρι κυριολεκτικά διαμελίστηκε στα συστατικά του μέρη, προσπαθώντας να ελέγξουν τι ανέπνεε. Έτσι, ουσιαστικά, διεξήγαγαν μια ενδελεχή εξέταση, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι ο νεαρός μάγος δεν ήταν κατάσκοπος.
  - Μπορείς να περάσεις! - ανακοίνωσε ο υπολογιστής. Είσαι σχετικά πιστός.
  - Ευχαριστώ! - απάντησε ο Χένρι.
  Μαζί με τα κορίτσια βρέθηκε σε μια υπόγεια πόλη. Μια πραγματικά μεγαλοπρεπής μητρόπολη, αν και χτίστηκε πρόσφατα. Η Ανιούτα σημείωσε:
  - Δεν έχω έρθει ακόμα εδώ! Αλλά έχω δει κάτι παρόμοιο.
  - Άλλος ένας γαλαξίας! - Ο Χένρι άγγιξε τον τοίχο.
  - Ή ίσως το δέκατο! - Το κορίτσι χαμογέλασε πλατιά. Μάλιστα, αν θέλεις, μπορούν να μας δείξουν πώς κατασκευάζονται τα διαστημόπλοια. Είσαι περίεργος, έτσι δεν είναι;
  Ο Χένρι δίστασε:
  - Πιθανότερο ναι παρά όχι!
  - Λοιπόν, ας δούμε πριν ξεκινήσει το χάος.
  - Εντάξει!
  - Τι είπες;
  - Εντάξει! Δεν ξέρεις αυτή τη λέξη;
  - Και νόμιζα ότι ήταν χόκεϊ! Ένας δειλός δεν παίζει χόκεϊ!
  - Και το πρώτο μέρος του τραγουδιού;
  - Ρωτάς για άντρες;! Όχι, πρέπει να προστατεύεσαι σαν μωρά. Κι αν σου χτυπήσουν την αξιοπρέπεια με ένα ραβδί;
  Ο Χένρι γέλασε:
  - Μπορούμε να δέσουμε ένα ξύλο στην αξιοπρέπεια και να παίξουμε κάτι συναρπαστικό. Αλλά εσείς στερείστε μια τέτοια ευκαιρία.
  - Μπορείς επίσης να ασφαλίσεις το ραβδί, θα υπάρχει και παιχνίδι και ευχαρίστηση.
  Ο Χένρι γέλασε δυνατά: όλα φαίνονταν τόσο αστεία. Τα άλλα κορίτσια τον κοίταξαν με απορία.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Προσωπικά, δεν έχω αντίρρηση για ένα τέτοιο παιχνίδι! Σίγουρα θα το δοκιμάσουμε, αλλά προς το παρόν, ας πάμε μια στρατιωτική εκδρομή.
  Ο Χένρι συμφώνησε.
  -Ωστόσο, μόνο πέντε άτομα είχαν άδεια εισόδου στο στρατιωτικό εργοστάσιο. Τέσσερα κορίτσια και ένας άντρας.
  Μόνο σε αυτούς δόθηκαν πάσες. Λοιπόν, αν αυτοί είναι οι κανόνες σε ένα παιχνίδι χωρίς κανόνες, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να τους αποδεχτούμε.
  Κατέβηκαν ακόμη χαμηλότερα, βρίσκοντας περίπου χίλια οκτακόσια χιλιόμετρα υπόγεια. Εδώ η βαρύτητα ήταν ελαφρώς χαμηλότερη από ό,τι στην επιφάνεια, κάτι που έγινε αισθητό κατά τη διάρκεια της πτήσης. Στην είσοδο του εργοστασίου, τα κορίτσια και ο τύπος σταμάτησαν και υποβλήθηκαν σε σάρωση, πραγματοποιώντας μοριακές εξετάσεις. Κατά τη διάρκεια της επιθεώρησης, έπρεπε να γδυθούν. Δύο κορίτσια επιθεώρησης μπήκαν μέσα, προσπάθησαν με κάθε τρόπο να αγγίξουν τον Χένρι. Ενδιαφέρθηκαν ιδιαίτερα για την αξιοπρέπεια του άντρα, ήταν αρκετά μεγάλος για το μικρό ύψος του νεαρού άνδρα.
  Ο Χένρι κοκκίνισε και προσπάθησε να απομακρυνθεί. Η θέα ενός φυσικού άντρα ήταν πολύ συναρπαστική για τις ντόπιες γυναίκες.
  - Ντροπή! Είστε υπηρέτες του νόμου.
  Τα κορίτσια ντράπηκαν:
  - Δεν σκεφτόμασταν τίποτα κακό. Έλα, καλύτερα να μπεις μέσα.
  Παρόλα αυτά , τα κορίτσια έτρεξαν με τις παλάμες τους πάνω στα γυμνά πλευρά του Χένρι πριν καν προλάβει να φορέσει τη στολή του. Στη συνέχεια, οι πέντε περίεργοι είχαν την ευκαιρία να κατευθυνθούν στα έγκατα του εργοστασίου, συνοδευόμενες από τρία ρομπότ σε μια ιπτάμενη πλατφόρμα.
  Η πρώτη γραμμή ήταν εκεί που κατασκεύασαν μικρά ρομπότ. Φυσικά, η συναρμολόγηση έγινε με τη βοήθεια πεδίων δύναμης και ελεγχόμενου υπερπλάσματος.
  Τα ρομπότ είχαν πολλά σχήματα. Μερικά έμοιαζαν με φίδια, άλλα με έντομα και άλλα με θαλάσσια, σε σχήμα ψαριών και οστρακοειδών. Συγκεκριμένα, ο Χένρι παρατήρησε πόσο γρήγορα οι κυβερνο-μέλισσες έβγαζαν έναν χείμαρρο.
  - Τέτοιοι στρατοί είναι πολύ αποτελεσματικοί. Και πιθανώς φθηνοί;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Το πιο ακριβό πράγμα είναι το μικροτσίπ ελέγχου. Περιέχει ακόμη και ένα σετ ψυχαγωγίας, ωστόσο, στον κόσμο μας όλα είναι ηλεκτρονικά. Για τις μάχες επιβίβασης, υπάρχει κάτι καλύτερο. Το θέμα είναι ότι τέτοιες μύγες μπορούν να ρουφηχτούν σε μια παγίδα με μια κανονική ηλεκτρική σκούπα βαρύτητας.
  - Πιθανώς! Αλλά σίγουρα μπορεί να καταπολεμηθεί; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Φυσικά! Όταν υπάρχουν πολλά έντομα!
  Μερικά από τα ιπτάμενα είδη ρομπότ ανέβαιναν στον αέρα και έκαναν κύκλους από πάνω. Έδειχναν την ικανότητα ελιγμών, την ταχύτητά τους, ακόμη και πυροβόλησαν. Γενικά: η δύναμη είναι νοημοσύνη, δεν χρειάζεται!
  Ο Χένρι γύρισε την παλάμη του και μια από τις κυβερνοπεταλούδες προσγειώθηκε πάνω της, κελαηδώντας.
  - Τι χρειάζεται ένας σπουδαίος πολεμιστής;
  - Είσαι σίγουρος ότι δεν είμαι γυναίκα; - Ο μάγος αποφάσισε να ελέγξει.
  - Η χημική ανάλυση του σώματος και η μοριακή οσμή δείχνουν ότι είσαι άνδρας! Η προβοσκίδα μας είναι ικανή να ανιχνεύσει πολλά πράγματα, συμπεριλαμβανομένων των παραμέτρων της ανθρώπινης ή εξωγαλαξιακής σάρκας. - Η ιπτάμενη μηχανή δήλωσε.
  - Αυτό είναι καλό! Πόσο χρονών είμαι; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Δεκατέσσερα, περίπου! - Είπε η κυβερνοπεταλούδα.
  Ο νεαρός μάγος δήλωσε με χαρά:
  - Έκανες λάθος, είναι ήδη δεκαοκτώ!
  Το αυτοκίνητο σφύριξε:
  - Άρα, απλώς υστερείς σε σχέση με τους συνομηλίκους σου. Θα το λάβω αυτό υπόψη, ειδικά αν χρειαστεί να σου κάνω ένεση με κάποια τοξίνη ή να σε μολύνω με κάποιον βάκιλο, έναν ιό, ένα ιό ghiball.
  - Τι συμβαίνει, Γκίμπολ; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Ένας ειδικός τύπος μικροοργανισμού διαφορετικός από τα βακτήρια και τους ιούς, αλλά ακόμη πιο επικίνδυνος και υπόκειται σε μεταλλάξεις και γενετικές τροποποιήσεις.
  - Καταλαβαίνω! Ένα μείγμα πανώλης και χολέρας!
  - Αυτή είναι μια πολύ πρωτόγονη συσχέτιση, - δήλωσε η μηχανή.
  Ο οδηγός ρομπότ, που έμοιαζε με έναν νεαρό, όμορφο άντρα με φλογερά κόκκινα μαλλιά, είπε χωρίς να κρύψει την υπερηφάνειά του:
  - Βλέπετε τι ωραία μοντέλα έχει εφεύρει η μεγάλη μας μηχανική σκέψη.
  - Βλέπω και θαυμάζω! - απάντησε σοβαρά ο Χένρι.
  Υπήρχαν έντομα εδώ που δεν είχαν καθόλου γήινα ανάλογα, και οι λειτουργίες τους μπορούσαν μόνο να μαντευτούν. Ο νεαρός μάγος εντυπωσιάστηκε ιδιαίτερα από τα μηχανικά αρθρόποδα με περιστρεφόμενα χέρια.
  Τα κορίτσια πέταξαν για λίγο στην αίθουσα και κατευθύνθηκαν στο επόμενο εργαστήριο. Εκεί κατασκεύαζαν μεγάλα ρομπότ. Ο αριθμός των ειδών έκανε επίσης τα μάτια σου να δακρύζουν. Ήταν προφανές ότι οι γυναίκες έχουν μεγάλη φαντασία, ειδικά στον τομέα του σχεδιασμού μηχανών. Και υπήρχαν τα πάντα εκεί.
  Ο Χένρι άρχισε μια συζήτηση με ένα ρομπότ που είχε τη μορφή ενός εξαπτέρυγου χερουβείμ. Είχε ένα κινούμενο πρόσωπο φτιαγμένο από υγρό μέταλλο, που έπαιρνε διαφορετικά σχήματα ανάλογα με τη διάθεσή του.
  - Χαίρομαι που μιλάω με έναν πραγματικό άνθρωπο, είναι μεγάλη τιμή. Και κάποιον που διακρίθηκε στη μάχη.
  Ο Χένρι αποφάσισε να κάνει μια φάρσα:
  - Κάνεις λάθος, είμαι ένα κορίτσι που το λένε Μάσα. Έκανα σκόπιμα στον εαυτό μου ένεση ορμονών για να παραπλανήσω τη μηχανή.
  Η Ανιούτα επιβεβαίωσε:
  - Αυτή είναι η νεαρή μας φίλη, ακόμα κορίτσι, έχει κοντό κούρεμα και δεν της αρέσει να ταλαιπωρείται με τα μαλλιά της.
  Το μηχανικό χερουβείμ απάντησε:
  - Μπορώ να δω καθαρά μέσα από το σαρωτή μου ότι πρόκειται για έναν νεαρό άνδρα. Και αρκετά όμορφο. Ίσως κάποια από τα ρομπότ που έχουν ευρετικά μπλοκ, καθώς και προγράμματα συναισθηματικής διαχείρισης, να είναι ερωτευμένα μαζί του.
  - Και δεν θα πω σε κανέναν ότι αγαπώ ένα ρομπότ! - είπε ο Χένρι. - Κρίμα που δεν υπάρχουν μυστικά για σένα.
  - Πώς να το πω! Δεν με φοβάσαι καθόλου, αλλά είμαι μια μηχανή θανάτου. Άλλωστε, δεν σκοτώνω μόνο εχθρούς, αλλά μπορώ και να σε υποβάλω σε κυβερνοβασανιστήρια.
  Ο Χένρι κούνησε το κεφάλι του.
  - Προσωπικά, δεν χρειάζομαι τέτοια χαρά. Θα με κάψεις με λέιζερ;
  - Όχι, πιο ανεπαίσθητο: επίδραση στον εγκέφαλο και τις νευρικές απολήξεις διαφόρων οργάνων. Ταλαιπωρία με νανοτεχνολογία. Για παράδειγμα, ακόμη και η καρδιά, με τη βοήθεια μιας υπερρευματικής εκκένωσης, μπορεί να πονέσει τόσο πολύ που... καλύτερα να μην το πούμε. Δύο καρδιές ταυτόχρονα.
  - Καταλαβαίνω! Άγγελε του θανάτου!
  - Περισσότερο σαν δεκαπέντε είδη ρεύματος, συμπεριλαμβανομένου ενός που διαπερνά οποιαδήποτε διηλεκτρικά. Εκεί, η αρχή της κίνησης των ηλεκτρονίων είναι θεμελιωδώς διαφορετική και, επιπλέον, σχηματίζονται πολλαπλά ηλεκτρόνια που κινούνται χίλιες φορές πιο γρήγορα από την ταχύτητα του φωτός. Αν θέλετε, θα σας πω πώς αποκτάται η υπερηλεκτρική ενέργεια.
  - Λοιπόν, θα χαιρόμουν πολύ να το ακούσω! - Ο Χένρι έσκυψε επιδεικτικά το αυτί του. - Μπορεί να φανεί χρήσιμο.
  - Το θέμα είναι ότι η υπερ-ισχυρή υπερπυρηνική αλληλεπίδραση είναι ικανή να μεταφέρει τη φύση της στο ηλεκτρομαγνητικό πεδίο. Δηλαδή, ο πέμπτος τύπος δύναμης υπερτίθεται στον δεύτερο. Ένα είδος επανακτινοβολίας, μόνο που αυτό που θα μπορούσε να ήταν μια υπερ-έκρηξη γίνεται υπερρεύμα. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί μόνο με τη βοήθεια της μαγείας των κυμάτων.
  Η Σβετλάνα διέκοψε τον συλλογισμό του μηχανικού χερουβείμ.
  - Μπορείς να μας το πεις αυτό την επόμενη φορά, αλλά προς το παρόν πρέπει να βιαστούμε.
  - Μπορώ επίσης να δείξω μια ταινία για την ιστορία της ανακάλυψης και της δημιουργίας υπερρευμάτων, - πρότεινε το ρομπότ.
  - Είπα: την επόμενη φορά. Μην είσαι τόσο πεισματάρης. Ή μήπως ξέχασες τους νόμους της ρομποτικής;
  - Θυμάμαι, διοικητά!
  - Τότε ακολουθήστε τους.
  Ένα κορίτσι με δύο ρομπότ πέταξε έξω για να τους συναντήσει.
  - Είμαι η μάγισσα Αριάδνα, και αυτοί είναι οι βοηθοί μου, ρομπότ μάγοι.
  Τα μάτια του Χένρι άνοιξαν διάπλατα.
  - Τι, υπάρχουν τέτοιοι άνθρωποι; Νόμιζα ότι ήξερα τα πάντα για τη μαγεία, αλλά οι μάγοι-ρομπότ είναι ανοησίες.
  Το κορίτσι είχε ευχάριστα ανατολίτικα χαρακτηριστικά, τα οποία δεν ταίριαζαν απόλυτα με τα εκθαμβωτικά χρυσά μαλλιά της.
  - Ναι, υπάρχουν τέτοια! Διεξάγουμε πειράματα για τη δημιουργία τεχνητής μαγείας. Αν μπορεί να υπάρχει τεχνητή νοημοσύνη, τότε γιατί όχι και μια ανθρωπογενής πηγή μαγείας.
  Ο Χένρι αναγκάστηκε να συμφωνήσει:
  - Είναι αρκετά λογικό! Οι άνθρωποι θέλουν να κάνουν πολλά με τα χέρια τους, συμπεριλαμβανομένων πραγμάτων που υπήρχαν μόνο στα παραμύθια. Πάρτε για παράδειγμα την τηλεόραση και το Διαδίκτυο, οι πρόγονοί μας τα ονειρεύονταν χιλιάδες χρόνια πριν εμφανιστούν. Γενικά, όλα κινούνται προς την πραγματοποίηση των ονείρων. Συγκεκριμένα, για την αιώνια νεότητα - η οποία υπάρχει ήδη, μέχρι την ανάσταση των νεκρών, και αυτό σίγουρα θα συμβεί.
  - Θα γίνει! - Συμφώνησε η μάγισσα. - Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα: πώς να επιστρέψει η αθάνατη ψυχή από ένα άλλο σύμπαν.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Και είναι δυνατό να το αντιγράψετε! Ή, μάλιστα, να το εξαγάγετε από ένα παράλληλο σύμπαν.
  Η μάγισσα σημείωσε:
  - Είναι δυνατόν να αντιγράψουμε την ψυχή! Τότε η ανθρώπινη προσωπικότητα θα χωριστεί σε δύο, αλλά θα επιστρέψει χωρίς καμία διαφορά στην αντίληψη. Αν και υπάρχουν και άλλες ιδέες που μπορούν να δώσουν έλεγχο με την πάροδο του χρόνου.
  "Είναι όπως στον Πειρασμό του Θεού;" ρώτησε ο Χένρι.
  - Κάτι τέτοιο!
  - Το ξέρω! Γιατί σε αυτή την περίπτωση, το όνειρο να ξαναπάρω τους γονείς μου θα γίνει πραγματικότητα. Και δεν θα χωριστούμε ποτέ!
  Η Σβετλάνα κούνησε το κεφάλι της αρνητικά:
  - Ένα άτομο δεν πρέπει να ζει με τους γονείς του για πάντα. Πρέπει να βρει ένα αγαπημένο του πρόσωπο και να αναπαράγει απογόνους. Γενικά, υπάρχει μια μάχη μπροστά, μπορείς να πεθάνεις. Επομένως, θα ζητήσω προσωπικά από τον αυτοκράτορα άδεια να αναπαράγω απογόνους από εσένα, ώστε σε αυτό το σύμπαν να μπορώ να ζήσω στα παιδιά μου.
  - Το θέλουμε κι εμείς! - φώναξαν ταυτόχρονα η Μόνικα, η Έλενα και η Ανιούτα.
  - Δεν ξέρω! Μπορεί να αρνηθεί τέσσερις ταυτόχρονα. Άλλωστε, ο Χένρι είναι πολύ μικρόσωμος για άντρα.
  Η Μόνικα έφερε αντίρρηση:
  - Δεν μου αρέσουν οι γίγαντες. Είναι ο κατάλληλος για μένα.
  - Εντάξει, θα ρωτήσω. Αλλά προς το παρόν, ας συνεχίσουμε.
  Το επόμενο εργαστήριο κατασκεύασε γιγάντια ρομπότ. Τα μεγαλύτερα έφταναν μέχρι και τα είκοσι πέντε μέτρα. Ίσως όχι πολλά, αλλά υπάρχουν ακόμα υπεργίγαντες.
  Ο Χένρι παρακολουθούσε προσεκτικά τη διαδικασία συναρμολόγησης στο εργαστήριο. Ήταν πολυεπίπεδη, με σωματίδια ύλης να κινούνται σαν σταγόνες υδραργύρου.
  Και εδώ πετούσαν πολλά ρομπότ. Οι μορφές ήταν επίσης πολύ διαφορετικές. Όπως και στην προηγούμενη αίθουσα, ένα από τα δείγματα πέταξε προς τους τουρίστες. Ο Χένρι χαμογέλασε και έγνεψε χαρούμενα:
  - Δεν θα αρνηθώ το φύλο μου.
  - Έχετε κάποιο ειδικό δάπεδο; - ρώτησε το ρομπότ. - Η συμβουλή μου: μην το τρίβετε μέχρι να λάμψει, είναι κουραστικό για τα μάτια.
  Ο Χένρι κούνησε το κεφάλι του:
  - Βλέπω ότι έχεις πολύ καλό χιούμορ!
  Η Σβετλάνα σηκώθηκε από το πάτωμα και χάιδεψε ένα από τα τρία κεφάλια του ρομπότ, το οποίο έμοιαζε με αόρατο πουλί με όπλα να εκτοξεύονται από τα φτερά του. Χαμογέλασε:
  - Αυτό είναι ένα ισχυρό όπλο με εξαιρετικά δυναμική προστασία. Έτσι, αν αυτό το ρομπότ αστειεύεται, τότε για τέτοια αστεία υπάρχουν κενά στα δόντια.
  - Έχεις τέλεια δόντια! Είναι ασήμαντο να τα συγκρίνεις με μαργαριτάρια, με χρυσό, μπορείς να το θεωρήσεις προσβολή. - Είπε το ρομπότ.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Μπορείς να συγχωρήσεις μια κοινοτοπία ή να ανεχτείς προσβολές, αλλά δεν μπορείς να δικαιολογήσεις μια κοινότοπη προσβολή!
  Ένα χέρι βγήκε από την κάννη του όπλου και η Σβετλάνα το κούνησε:
  - Το δικό σου είναι μεταλλικό, αλλά μαλακό.
  Το ρομπότ απάντησε:
  - Όλα τα σκληρά είναι εύθραυστα και φθαρτά, αλλά στο μαλακό υπάρχει σθένος, δύναμη. Και όποιος δεν πιστεύει σε αυτό, αναμφίβολα θα σας δείξω μια γλώσσα με την οποία μπορείτε να φάτε! Όλα τα δόντια μου έχουν θρυμματιστεί σε σκόνη, αλλά αυτός είναι ζωντανός - λέω: μπαμ!
  - Και είσαι επίσης ποιητής-φιλόσοφος. Ενδιαφέρουσες δυνατότητες προγραμματισμού.
  Το ρομπότ απάντησε:
  - Το πρόγραμμά μου γράφτηκε από ένα μικρό αγόρι και μια γυναίκα που είναι σχεδόν τριακόσια ετών. Μια τέτοια συμβίωση δύο ταλέντων. Η πρωτοτυπία του παιδικού μυαλού και το βάθος της ωριμότητας. Φυσικά, υπάρχουν κάποιες καινοτομίες στον τομέα των όπλων. Θέλετε να σας τις επιδείξω;
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Είναι επικίνδυνο! Μπορείς να μας σκοτώσεις!
  Το ρομπότ κούνησε το κεφάλι του αρνητικά:
  - Δεν είμαι ηλίθιος. Μόνο με το παράδειγμα των ολογραφικών μοντέλων.
  - Τότε δοκίμασέ το!
  Το ρομπότ έδειξε ένα σύντομο βίντεο και σύνθετες διαμορφώσεις υπερπλάσματος που πετούσαν έξω από τα στόμια. Όλα φαίνονταν εντυπωσιακά. Ο Χένρι μάλιστα άλλαξε τον υπολογιστή του σε κυβερνο-καταγραφή. Άφησε τον να επισημοποιήσει αυτό που είδε.
  Δύο φιγούρες πέταξαν προς το μέρος τους. Η μία ήταν ένα κορίτσι, με μπλε μαλλιά, όπως όλες οι Γυροσιανές γυναίκες, λεπτή και δυνατή, με άψογη ομορφιά. Και ένα αγόρι με φαρδιούς ώμους, λεπτό, προφανώς όχι μεγαλύτερο από δώδεκα ετών. Επίσης όμορφος, με πολύ ζωηρή και φιλική εμφάνιση. Έσφιξε τα χέρια των κοριτσιών και έμεινε να κοιτάζει τον Χένρι Σμιθ:
  - Είσαι μάγος, έχεις έντονη αύρα! - είπε το αγόρι.
  - Είσαι κι εσύ μάγος! Το νιώθω, όπως και ο φίλος σου.
  - Σωστά! Το όνομά μου είναι Βλαντιμίρ. - Το αγόρι χαμογέλασε. - Ένα από τα σπάνια, καθαρά ρωσικά ονόματα. Ξέρεις, όταν ανακάλυψα ότι ακόμη και το Ιβάν είναι ένα αρχαίο εβραϊκό όνομα, ήταν ένα σοκ για μένα.
  - Γιατί; - ρώτησε ο Χένρι. - Άλλωστε, για εμάς τους Άγγλους, ο Ρώσος Ιβάν είναι ένα είδος κλισέ. Αν και οι Ρώσοι στην ΕΣΣΔ αποτελούσαν λιγότερο από το μισό του πληθυσμού.
  - Αυτό ισχύει αν δεν θεωρείτε τους Λευκορώσους και τους Ουκρανούς Ρώσους, αλλά στην ουσία δεν υπάρχει διαφορά. Οι δολοπλοκίες του κόσμου "στα παρασκήνια" χώρισαν τον κάποτε μεγάλο και αήττητο λαό. Η θέληση του Παντοδύναμου Θεού μας βοήθησε να ενωθούμε.
  - Και λογική! - απάντησε η Σβετλάνα. - Ποτέ μην υποτιμάς τη δική σου δύναμη. Το να βασίζεσαι σε έναν καλόκαρδο θείο για να μας οδηγήσει στον παράδεισο είναι, τουλάχιστον, αφελές. Η λογική χαρίζει ευτυχία και αθανασία!
  Ο Βλαντιμίρ έγνεψε καταφατικά:
  - Ο άνθρωπος είναι μέρος του Παντοδύναμου και η δύναμη είναι αχώριστη από την καλοσύνη, τη λογική και την ηθική.
  Το κορίτσι έγνεψε καταφατικά:
  - Είμαι κι εγώ μάγισσα, Ζουλφίγια. Έχω διαφορετικά είδη δύναμης. Γενικά, το αγόρι σου έχει πολύ μεγαλύτερες ικανότητες από ό,τι φαίνεται με την πρώτη ματιά. Αλλά γιατί δεν του διδάσκεται μαγεία;
  Η Σβετλάνα αναστέναξε:
  - Ο Ξωτικός Μπιμ το αποφεύγει αυτό με διάφορες προφάσεις. Ίσως ζηλεύει τη δύναμη και τον μελλοντικό ανταγωνιστή;
  Η Ζουλφίγια συμφώνησε:
  - Τώρα είναι δυνατόν! Εντάξει, τι θέλεις να σου δείξουμε;
  Η Σβετλάνα δίστασε και, βλέποντας την αναποφασιστικότητά της, η Μόνικα παρενέβη.
  - Κάτι που δεν έχει ξαναδεί κανείς σε διαστημικές μάχες!
  Το κορίτσι γέλασε:
  - Και αυτό είναι όλο; Ξέρεις, πολλά πράγματα δεν συνέβησαν ποτέ, και κάποια πράγματα δεν θα συμβούν ποτέ!
  Σηκώθηκε και σχεδίασε ένα τρίγωνο γύρω της. Το ρομπότ μάχης σηκώθηκε για να την συναντήσει. Το κορίτσι είπε:
  - Επίθεσέ μου! - Επίθεσέ μου!
  Υπακούοντας στη μάγισσα, δώδεκα υπερπλασματικά όπλα χτύπησαν ταυτόχρονα, τα λέιζερ βαρύτητας λειτούργησαν. - Η Ζουλφίγια διάβασε το ξόρκι και το αγόρι πέταξε αρκετά φύλλα στο ρομπότ. Ο Χένρι ένιωσε τον περιπατητή. Μια άγνωστη, πολύ δυνατή και, ταυτόχρονα, καλή μαγεία προερχόταν από αυτό το ζευγάρι.
  - Όλα είναι πολύ αξιοπρεπή! - ψιθύρισε.
  Το τεράστιο ρομπότ ξαφνικά καλύφθηκε με κηλίδες και άνθισε σαν τριανταφυλλιά την άνοιξη. Η έκρηξη πλάσματος σταμάτησε και ο γίγαντας βυθίστηκε στο πάτωμα. Το κορίτσι είπε:
  - Άσε κάθε κακία και επιθετικότητα να βγαίνει από μέσα σου.
  Και στη θέση του ρομπότ, υπήρχε ένα τεράστιο και πολύ πλούσιο μπουκέτο λουλούδια. Σκόρπιζαν το πιο δυνατό άρωμα. Ο Χένρι ένιωσε τα μάτια του να δακρύζουν.
  - Ουάου! Όμορφο! Τι άλλο μπορείς να κάνεις;
  Το αγόρι Βλαντιμίρ απάντησε:
  - Μπορούμε ακόμα να επιστρέψουμε το ρομπότ σε λειτουργία μάχης. Αναπαράγουμε το ξόρκι που προκαλεί οπισθοδρόμηση.
  Ο Χένρι Σμιθ συνειδητοποίησε:
  - Μπορούμε να κάνουμε μια ολική παλινδρόμηση, τότε τα διαστημόπλοια θα μετατραπούν σε αυτό που ήταν.
  Το κορίτσι έγνεψε καταφατικά:
  - Ναι, και είναι δυνατό! Αλλά είναι δύσκολο να υπολογιστεί μια τέτοια χρονική παραμόρφωση για μια μεγάλη μάζα. Δεν είναι λοιπόν τόσο απλό.
  Ο Βλαντιμίρ πρόσθεσε:
  - Αλλά θα σκεφτούμε και την χρονική παλινδρόμηση. Γενικά, οτιδήποτε σχετίζεται με τον χρόνο είναι μαγεία του υψηλότερου επιπέδου, του υψηλότερου.
  - Καταλαβαίνω, - απάντησε ο Χένρι. - Αλλά θυμάμαι κάποτε που επισκέφτηκα ο ίδιος το παρελθόν, για να διορθώσω τουλάχιστον κάτι στο παρόν.
  Το αγόρι απάντησε:
  - Το νιώθω! Κάποτε ήρθατε σε επαφή με μεγάλες δυνάμεις.
  Το μπουκέτο με τα τριαντάφυλλα σταδιακά απέκτησε τα παλιά περιγράμματα μιας τρομερής πολεμικής μηχανής.
  Ο Χένρι το κοίταξε μαγεμένος, με τους κορμούς να ξεχωρίζουν μέσα από τα μπουμπούκια, ένα σκίτσο του τι έφερνε την καταστροφή.
  Με λύπη, ο Χένρι έφυγε από αυτή την γιγάντια ουρά. Η τέταρτη αίθουσα, η μεγαλύτερη, όπου παράγονταν υπεργίγαντες ρομπότ. Αυτοί οι φορείς εξόντωσης είναι ειδικά σχεδιασμένοι για διαστημικές μάχες μεγάλης κλίμακας. Επίσης ποικίλοι, αλλά οι μορφές είναι ως επί το πλείστον αεροδυναμικές, οι περισσότερες μοιάζουν με ψάρια βαθέων υδάτων. Ωστόσο, εδώ είναι ορατό το χέρι μιας γυναίκας, υπάρχουν πολλές διακοσμήσεις στα ρομπότ, κάθε είδους πολύχρωμα, καλαίσθητα σχέδια, στολίδια, ιερογλυφικά.
  Μπορείτε να απολαύσετε. Υπάρχουν επίσης αρκετοί μάγοι, επτά. Έξι γυναίκες και ένας ακόμη, κρίνοντας από τον επίδεσμο, ένας άντρας. Ωστόσο, λόγω του γεγονότος ότι το πρόσωπό του είναι χωρίς γένια, μπορεί εύκολα να τον περάσουν για ένα δυνατό κορίτσι με κοντό κούρεμα. Ο τύπος είναι μεγαλόσωμος, αλλά δεν προκαλεί φόβο, ένα καλό ευγενικό χαμόγελο στο πρόσωπό του. Δεν μοιάζει καθόλου με κακό. Είναι αλήθεια ότι τα ανοιχτόχρωμα μαλλιά προκαλούν δυσάρεστες συνειρμούς στον Χένρι.
  Αυτή τη φορά, οι επτά πέταξαν προς το μέρος τους. Οι μάγοι έδειξαν το καζάνι με το φίλτρο που έβρεχε. Ο άντρας, όπως πάντα ο κύριος σε κάθε θέμα, είπε:
  - Εδώ βρίσκεται η δύναμη και η μαγική μας δύναμη. Με τη βοήθειά της, τα ρομπότ μάχης μας θα γίνουν σχεδόν άτρωτα.
  Ο Χένρι αμέσως έφερε αντίρρηση:
  - Τι γίνεται αν ο εχθρός χρησιμοποιήσει ένα αντιξόρκι;
  Ο φαινομενικά νεαρός μάγος απάντησε:
  - Χρησιμοποιούμε επίσης ειδικά φίλτρα και συστατικά για να διαπεράσουμε τις εχθρικές άμυνες και να καταστήσουμε αδύνατη την αναχαίτιση πυραύλων. Επιπλέον, σκέφτηκα τα εξής. Μπορείτε να χωρίσετε το διαστημόπλοιο σε δύο μέρη, θετική ενέργεια, ένα είδος σωματιδίου του Θεού, προς τη μία κατεύθυνση, αρνητική, την ενσάρκωση του διαβόλου στην ύλη, προς την άλλη. Το τελικό αποτέλεσμα θα είναι!
  - Διπλασιάστε τις δυνάμεις του εχθρού! - διέκοψε η Μόνικα.
  Ο περήφανος μάγος τέντωσε τα γεμάτα, κοριτσίστικα χείλη του:
  - Και αν σας έκοβαν στη μέση, τότε φυσικά θα ήσασταν δύο, αλλά θα μπορούσατε ακόμα να πολεμήσετε;
  Η Σβετλάνα συμφώνησε:
  - Αρκετά λογικό! Η ύλη δεν μπορεί να αποτελείται μόνο από αρνητική ή θετική ουσία. Αν και μπορεί να είναι καθαρά αρνητική ή, όπως ένας άγγελος με φτερά.
  Η Έλενα σημείωσε:
  - Υπάρχουν επίσης άγγελοι-εξολοθρευτές! Μερικές φορές επιβάλλουν τρομερή τιμωρία.
  Ο μάγος πέταξε στον αέρα, ένα ρεύμα ακτινοβολούμενης ενέργειας ξεχύθηκε από τα χέρια του. Το υπεργίγαντα ρομπότ, διαμέτρου μισού χιλιομέτρου, βρόντηξε:
  - Νιώθω ένα επίπεδο τριακόσιων είκοσι εννέα μαγικών μενταγιόν.
  - Αξιοπρεπές! - Είπε ο μάγος! - Αλλά μπορώ να κάνω ακόμα περισσότερα!
  Το κορίτσι με τα πράσινα ρούχα πέταξε ψηλά και, βάζοντας το χέρι της στον ώμο του, είπε:
  - Δεν χρειάζεται να σπαταλάμε τόση ενέργεια! Πρέπει ακόμα να συμμετάσχουμε στη γενική μάχη, όπου το σκορ μπορεί να πάει στα μικρο-μενταγιόν. Οπότε, αγόρι μου, πάρ' το όλο με μεγαλύτερη ψυχραιμία.
  - Ένα αγόρι! Είμαι διακόσια πενήντα επτά χρονών! - Ο μάγος του έσφιξε τα χέρια. - Και μου φέρεσαι σαν παιδί. Αυτός είναι ο Βλαντιμίρ το αγόρι. Τον φωνάζουμε Βοβότσκα!
  Το κορίτσι είπε:
  - Είσαι για εμάς σαν γιος και εραστής ταυτόχρονα. Δεν σου αρκούν οι δικοί μας, που αναζητάς την ευχαρίστηση με άλλες γυναίκες;
  - Ένας άντρας είναι ένα πολυγαμικό πλάσμα. Είναι εκ φύσεως, δεν μπορεί να αγαπάει μια γυναίκα για πολύ. Κοιτάξτε τη συμπεριφορά των μπαμπουίνων!
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Ας μην μιλήσουμε για πρωτεύοντα. Θα πρέπει να τα πολεμήσουμε, υπάρχουν και εξωγήινα σκαθάρια! Αν και το να γελοιοποιείς τον εχθρό είναι σαν να κερδίζεις κατά το ήμισυ!
  Ο μάγος κοίταξε τη Σβετλάνα.
  - Είσαι πολύ όμορφη, έξυπνη και δυνατή. Τι θα λέγατε να δειπνήσουμε μαζί;
  Το κορίτσι κοίταξε τον νεαρό άνδρα, ο οποίος ήταν πολύ μεγαλύτερος, ψηλότερος από τον Χένρι Σμιθ και, ίσως, πιο όμορφος. Σε σχέση με τους άνδρες, η Σβετλάνα ήταν αρπακτικό, έτσι η λαγνεία και η δίψα για ηδονή φώτιζαν τα μάτια της.
  - Συμφωνώ! Ας φάμε δείπνο, εκτός αν φυσικά έχεις κάποιον άλλον να κάνεις παρέα.
  - Ουάου! Θέλεις κάτι καινούργιο! Θα φέρω μαζί μου μερικά ζιγκολό ρομπότ.
  Είναι φτιαγμένοι από βιοπλάσμα, σχεδόν αδιαίρετοι από τους πραγματικούς άντρες.
  - Ευχαριστώ!
  Η Μόνικα διαμαρτυρήθηκε:
  - Κι εγώ θέλω! Οι μαύρες γυναίκες είναι σπάνιες, οπότε γιατί δεν με διαλέγεις;
  - Μπορείς να έρθεις κι εσύ μαζί μας. Είμαι πολύ δυνατή, και με πολλές γυναίκες ταυτόχρονα δεν είναι πρόβλημα για μένα.
  Η Ανιούτα πρότεινε:
  - Μην πληγώσεις τον Χένρι! Ας κάνουμε ένα πάρτι, ας είναι μαζί μας.
  - Το όνομά μου είναι Σμερτοσλάβ, που σημαίνει ότι η ψυχή μου είναι πλατιά σαν θάνατος, κάτι που είναι αρκετό για όλους. Νομίζω ότι όλοι θα το βρούμε ενδιαφέρον. Έλα μαζί μας, παιδί μου.
  Ο Χένρι δίστασε: ξαφνικά ένιωσε ντροπή. Γενικά, συμπεριφέρονται ενάντια στη χριστιανική ηθική. Και ούτε αυτός έχει τη δύναμη και την επιθυμία να αντισταθεί στη φωνή της σάρκας. Και λυπάμαι τις γυναίκες, επειδή έχουν τόσο πολύ πάθος. Τα κορίτσια θέλουν ανδρική δύναμη, σώματα βελτιωμένα με βιομηχανική μηχανική, βιώνουν πολλαπλούς οργασμούς χωρίς κανένα πρόβλημα. Απολαμβάνουν πολύ περισσότερη ευχαρίστηση από τις γυναίκες του κόσμου στον οποίο έζησε ο Χένρι. Ακόμα και το άγγιγμα του σώματος ενός άνδρα τις διεγείρει τρομερά. Κορίτσια, κορίτσια, απλώς περιστέρια. Η σύγχρονη Ορθόδοξη Εκκλησία έχει απορροφήσει την κουλτούρα των ανατολικών λαών και έχει ακυρώσει τη ρήτρα: μην μοιχεύετε. Αντίθετα, ένας άντρας είναι υποχρεωμένος να αγαπά τις γυναίκες όσο πιο συχνά γίνεται για να βελτιώσει το δικό του κάρμα και το κάρμα των άλλων. Αφού αποδείχθηκε ότι οι ψυχές πηγαίνουν σε άλλα σύμπαντα, οι νόμοι αναθεωρήθηκαν. Η Βίβλος άλλαξε και ο θρύλος αποδόθηκε στη λαογραφία. Αυτό λοιπόν δεν είναι αμαρτία. Ο Χένρι πίστευε ακόμη και ότι η Βίβλος έκανε λάθος για τη ζωή μετά θάνατον, αν και είχαν υπάρξει διαφωνίες στο παρελθόν. Υποστήριξαν ακόμη και: υπάρχει η αθάνατη ψυχή ή όχι; Υπάρχει καθαρτήριο, παράδεισος και κόλαση, μια δεύτερη ευκαιρία, ένα χιλιετές βασίλειο! Λοιπόν, και οι μάγοι καίγονταν για πολλούς αιώνες. Τώρα η θρησκεία, έχοντας διατηρήσει το παλιό της όνομα, έχει πάρει μια διαφορετική μορφή, και τα λόγια του Χριστού: όποιος κοιτάζει μια γυναίκα με λαγνεία, αμαρτάνει στις σκέψεις, αναγνωρίζονται ως μεταφορά. Τώρα η λέξη λαγνεία ερμηνεύεται: η επιθυμία να προκαλέσει κακό. Και είναι το σεξ κακό αν δίνει τόση χαρά και ευχαρίστηση; Παρ 'όλα αυτά, η προηγούμενη ανατροφή επηρεάζει, αν και ποιος πίστευε ότι ο Χένρι ήταν θρησκευόμενος; Στα επτά βιβλία γι' αυτόν, δεν λέγεται τίποτα για τη στάση του απέναντι στον Χριστό, αν και το αγόρι προσευχόταν σε αυτόν σχεδόν κάθε μέρα, κρύβοντας τη θρησκευτικότητά του ακόμη και από στενούς φίλους!
  Η Ανιούτα ψιθύρισε:
  - Συμφωνώ! Θα είμαστε όλοι πολύ καλά μαζί. Ένα είδος ήχου οργασμού.
  Ο Χένρι γύρισε και είπε αποφασιστικά:
  - Όχι!
  - Τι, όχι; - Η Σβετλάνα εξεπλάγη. - Σε κουράζουμε;
  - Καθόλου! Αλλά είναι άλλο πράγμα όταν είσαι μόνος και έχεις μαζί σου ένα ή και πολλά κορίτσια, και άλλο όταν υπάρχει ένας άντρας κοντά. Δεν είναι και πολύ ανδρικό, με κάποιο τρόπο. - Ο Χένρι Σμιθ άρχισε να το βγάζει από μέσα του.
  Ο Σμερτοσλάβ έδειξε τα μεγάλα, αιχμηρά δόντια του, σαν ενός έμπειρου λύκου:
  - Λοιπόν! Προφανώς δεν έχεις τέτοια εμπειρία! Αν και μπορώ να δω την αύρα. Είσαι από άλλο σύμπαν, υπάρχουν ίσοι αριθμοί ανδρών και γυναικών. Δεν είχες ποτέ τέτοια εμπειρία;
  - Ήμουν παρθένα εκεί! - Το είπε αυτό ο Χένρι και κοίταξε κάτω.
  Ο Σμερτοσλάβ απάντησε:
  - Ε, είσαι κάτι σπουδαίο! Και απέκτησα την πρώτη μου γυναίκα στα δεκαπέντε μου. Το ήθελα και το απέκτησα, ήταν καταπληκτικό. Η πρώτη φορά είναι πάντα το καλύτερο πράγμα που δεν θα ξανασυμβεί ποτέ!
  Ο Χένρι δήλωσε:
  - Ναι, εσείς οι σύγχρονοι άντρες είστε επιταχυνόμενοι, αλλά μου φαίνεται ότι πρώτα αγαπάτε, μετά... Δεν θέλω να καταντήσω χυδαία.
  - Λοιπόν, όπως θέλεις! Αλλά θα αναστατώσει τα κορίτσια σου!
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Ξέρεις, Χένρι, δεν θα σε αφήσουμε μόνο! Ίσως αλλάξεις γνώμη, θα δούμε ακόμα τόσα πολλά ενδιαφέροντα πράγματα, υπάρχουν τα πιο καινούργια παιχνίδια εδώ.
  Ο Χένρι είχε ήδη μετανιώσει για την άρνηση, αλλά έπρεπε να είναι αυστηρός:
  - Όχι! Το είπα ήδη!
  - Εντάξει τότε! Βρες μια κοπέλα, δεν ζηλεύουμε! - δήλωσε η Μόνικα.
  Ο Χένρι σκέφτηκε πόσο διεφθαρμένες είχαν γίνει οι κυρίες: έτοιμες να υποκλιθούν σε κάθε μέλος. Δήλωσε:
  - Ίσως βρω κάτι πιο ενδιαφέρον να κάνω!
  Η Έλενα είπε:
  - Έχεις πλούσια φαντασία, δοκίμασέ το! Εν τω μεταξύ, ας δούμε τη γραμμή όπου φτιάχνουν διαστημόπλοια.
  Αφού ολοκλήρωσαν την επιθεώρηση των ρομπότ, οι πέντε προχώρησαν στα διαστημόπλοια. Όπως συμβαίνει συνήθως σε τέτοιες περιπτώσεις, ξεκινώντας από τα μικρότερα.
  Στην γιγάντια αίθουσα, κατασκευάζονταν μονοθέσια μαχητικά - λερόλοκ. Οι αρχές της σφράγισης δεν διέφεραν πολύ από τον τρόπο που κατασκευάζονταν τα ρομπότ. Κι όμως υπήρχαν κάποιες διαφορές. Ο Χένρι τις πρόσεξε. Ενοχλήθηκε που τα κορίτσια που αγαπούσε και με τα οποία είχε καταφέρει να δεθεί ειλικρινά προτιμούσαν έναν διεφθαρμένο μάγο από αυτόν. Καμία τιμή, καμία συνείδηση! Για να αποσπάσει την προσοχή του, ο Χένρι κοίταξε τα σχέδια. Μερικοί μαχητές είχαν μια πολύ μικρή καμπίνα, προφανώς προορισμένη για μικροσκοπικούς πολεμιστές από άλλους κόσμους. Υπήρχαν επίσης γυναίκες μάγισσες εδώ, που έλεγαν κάτι. Ο Χένρι άκουγε με μισό αυτί. Θαύμαζε τα λερόλοκ με τα πιο παράξενα σχήματα, που γεννήθηκαν από τη γυναικεία ευρηματικότητα. Ω, αυτές οι γυναίκες, ακόμη και στα όπλα δεν μπορούν να κάνουν χωρίς ομορφιά, και λατρεύουν να ζωγραφίζουν με λουλούδια, με τη μορφή συνθετικών πολύτιμων, αλλά πολύ ανθεκτικών μετάλλων.
  Τα μαχητικά αεροσκάφη εξοπλισμένα με αμορτισέρ αδράνειας πραγματοποίησαν απλά απίστευτα κατορθώματα ομορφιάς και θαύματα ελιγμών.
  Επιπλέον, άλλαζαν σχήματα κάθε τόσο, καταδεικνύοντας την εξαιρετική ελαστικότητα της πανοπλίας. Ο Χένρι ρώτησε ένα από τα μαγικά κορίτσια:
  - Και πώς ελέγχει κανείς μια τέτοια μηχανή; Υπακούει επίσης σε μια νοητική παρόρμηση, έτσι δεν είναι;
  Η μάγισσα του προσωπικού απάντησε:
  - Αν αυτό σας ενδιαφέρει, μπορείτε να ρωτήσετε το ίδιο το lerolock. Όπως μπορείτε να δείτε, είναι αεροδυναμικό και κινητό. Αν θέλετε, μπορεί να τυλιχτεί σε σωλήνα.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Φυσικά και το κάνουμε! Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο.
  Το κορίτσι χτύπησε το δάχτυλό της: το ιερολόκ τεντώθηκε και χτύπησε:
  - Τι θα θέλατε να μου δείξετε, διοικητά;
  - Τι γενιά είσαι, αυτοκίνητο;
  - Η δέκατη τρίτη! Η τελευταία μόδα.
  Η Έλενα σημείωσε:
  - Και εδώ υπήρχε και λίγος διάβολος που εμπλεκόταν!
  ρώτησε ο Λερολόκ, προσποιούμενος ότι δεν καταλάβαινε την ειρωνεία.
  - Ποιο σωματίδιο του διαβόλου να σου δείξω;
  - Κερασφόρος! - πρόσθεσε το κορίτσι.
  Η μηχανή άρχισε να κινείται και σχεδόν αμέσως το πρόσωπο ενός δαίμονα εμφανίστηκε μπροστά στον έκπληκτο Χένρι. Το είδος που συνήθως σχεδιάζουν οι καλλιτέχνες. Κέρατα, ρύγχος γουρουνιού, γένι, στρογγυλά μάτια.
  Η Έλενα απάντησε:
  - Υπέροχο! Αυτό περίπου περίμενα να δω.
  Ο Χένρι κούνησε το κεφάλι του.
  - Προσωπικά, προτιμώ έναν άγγελο.
  - Θα υπάρχει και ένας άγγελος!
  Η μηχανή άλλαξε σχήμα, μάλιστα μετακινήθηκε ελαφρώς προς τα αριστερά. Άρχισε να παίζει μουσική: ένας συνδυασμός αρκετών οργάνων, τεράστιων και μικρών. Το χερουβείμ αποδείχθηκε πολύ πειστικό, ένα έντονο φως που προερχόταν από αυτό, σαν τη λάμψη ενός φωτοστέφανου. Ο Χένρι μάλιστα έκανε αυτόματα τον σταυρό του.
  - Αυτό είναι καταπληκτικό!
  Η Σβετλάνα σηκώθηκε ελαφρά στον αέρα, χαμογέλασε πονηρά! Ένα χάλκινο δαχτυλίδι άστραψε στο χέρι της.
  - Μπορείς να γλιστρήσεις μέσα από αυτό σαν καμήλα; - Το κορίτσι έκανε μια φιλόξενη χειρονομία. - Αλλιώς, θα απογοητευτώ!
  Τα όργανα άρχισαν να παίζουν ακόμα πιο δυνατά. Ο άγγελος σάρωσε την κόρνα του, απαντώντας με υπερηφάνεια:
  - Φυσικά και μπορώ να το κάνω κι αυτό!
  Το Λερολόκ άρχισε να λαμπυρίζει και ένας λεπτός σωλήνας αποκολλήθηκε από αυτό. Καρφώθηκε κατευθείαν στο δαχτυλίδι και πέρασε γρήγορα μέσα από αυτό. Ακόμα και τα μάτια της Σβετλάνα άνοιξαν διάπλατα, δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο.
  - Πραγματικά περνάει! - είπε το κορίτσι. - Τι θαύμα.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Θα ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακό αν είχε σχήμα καμήλας και περνούσε από την τρύπα μιας βελόνας.
  Η μάγισσα απάντησε:
  - Δεν έχουμε φτάσει ακόμα σε αυτό το επίπεδο, αλλά ελπίζω να υπάρξει κάτι πιο κουλ στη δέκατη τέταρτη γενιά. - Το κορίτσι ίσιωσε τα πλούσια μαλλιά της. Έριξε διφορούμενα βλέμματα στον νεαρό. Ωστόσο, ο Χένρι είχε ήδη κουραστεί από την αθλητική τους ομορφιά.
  - Νομίζω ότι η πρόοδος δεν μπορεί να σταματήσει!
  Ο Λερολόκ πέρασε από το ρινγκ και έγινε ξανά άγγελος. Επιπλέον, ένα λαούτο εμφανίστηκε στα χέρια του και ένα μελωδικό, αλλά ίσως πολύ ζοφερό τραγούδι κύλησε.
  Είμαι ένας ασήμαντος σκλάβος, άπλωσα τα χέρια μου ψηλά,
  Το κακό φίδι έχει τυλιχθεί γύρω από την ψυχή!
  Έστρεψα το βλέμμα μου στον Χριστό με προσευχή,
  Ας πετάξει η ψυχή σου προς Αυτόν με πίστη!
  
  Δεν ξέρω τι να κάνω, είμαι μέσα στις αμαρτίες,
  Αλλά για μένα ο Κύριος υπέφερε στην έρημο!
  Υπάρχουν πολλοί αλαζόνες: με χρυσό, με γούνες,
  Ποιον δεν τον νοιάζει ποιος είναι ακόμα φτωχός σήμερα!
  
  Πλούτος μου, είσαι δυνατή αγάπη
  Μου έδωσε ένα παθιασμένο φιλί!
  Αλλά το αίμα έρεε σαν θυελλώδες ρυάκι,
  Τώρα φίλησε την κομμένη λεπίδα!
  
  Έχω συνηθίσει προ πολλού να υποφέρω,
  Θυμάμαι αγκαλιές σε ένα απόκρημνο βουνό!
  Τότε ακούστηκε μια κραυγή γεμάτη πόνο,
  Και η αιωνιότητα έστεκε σαν απειλητικός τοίχος!
  
  Ζητώ από τον Θεό, απαιτώ δικαιοσύνη,
  Ήθελα να κερδίσω τη συγχώρεσή σου...
  Αλλά πού είναι η απάντηση, από πού πρέπει να προέρχεται το όνειρο,
  Μπροστά μου υπάρχει μόνο ένα χωράφι από πτώματα!
  
  Πατρίδα, είσαι στήριγμα στη μέση των καταιγίδων,
  Για εσάς, η υπηρεσία μπορεί να αντικαταστήσει...
  Ο εκλιπών, που με κάνει να κλαίω!
  Η ελπίδα είναι εύθραυστη, σαν μεταξωτή κλωστή -
  Ω βοήθεια, παντοδύναμε Θεέ Χριστέ!
  Ο μηχανικός άγγελος πρόφερε τα τελευταία λόγια με εμφανή αγωνία. Τα κορίτσια υποδέχτηκαν το τραγούδι με αυτοσυγκράτηση:
  - Καθόλου άσχημα για ρομπότ! - είπε η Σβετλάνα. - Η ομοιοκαταληξία είναι επιδέξια επιλεγμένη, είναι προφανές ότι η μηχανή προσπαθεί με κάθε τρόπο να αποφύγει το τυπικό λάθος των αρχαρίων όταν κολλάνε ένα ρήμα πάνω σε ένα ρήμα. Το νόημα είναι ακόμα πολύ σκοτεινό. Και τέλος πάντων, το πιστεύεις καν;
  Το ρομπότ απάντησε:
  - Ναι! Αν ο Ιησούς μας έδωσε αιώνια ζωή μέσω του θανάτου Του, σώζοντάς μας από την πύρινη Γέεννα, τότε γιατί να μην υποθέσουμε ότι η τεχνητή νοημοσύνη μου δεν θα λάβει την αιωνιότητα μέσω της μεγάλης θυσίας Του;
  Η Μόνικα γέλασε:
  -Και θέλεις να ζήσεις για πάντα;
  - Λέγεται στις γραφές ότι όποιος πιστεύει σε αυτόν δεν χάνεται, αλλά κληρονομεί αιώνια ζωή. Κάθε πιστός, όχι μόνο τα ζωντανά άτομα. Γιατί λοιπόν δεν μπορεί ένα ρομπότ να σωθεί μέσω του Ιησού Χριστού; Επιπλέον, σε αντίθεση με έναν άνθρωπο, εγώ δεν μπορώ να αμαρτήσω.
  Η Μόνικα σημείωσε:
  - Ναι, και είμαστε επίσης αγνοί ενώπιον του νόμου. Η μεγαλύτερη αμαρτία είναι η προδοσία της Τζιρόσια. Γι' αυτό δεν θα υπάρξει συγχώρεση ούτε στον επόμενο κόσμο ούτε σε αυτόν.
  - Μου είναι αδιανόητο, αλλά είναι πολύ πιο εύκολο να μπεις στη μάχη όταν ξέρεις ότι ο θάνατος δεν σημαίνει το τέλος των πάντων. Η τρομερή άβυσσος της ανυπαρξίας. - Ο Λερολόκ υποκλίθηκε. - Αν και, ποιες είναι οι αποκαλύψεις ενός ρομπότ για σένα;
  Η Ανιούτα απάντησε:
  - Πολύ ενδιαφέρον πράγματι!
  - Ας δούμε κάτι άλλο; - ρώτησε η Έλενα.
  - Δεν έχουμε πολύ χρόνο. - διέκοψε η Σβετλάνα. - Ας περάσουμε στο επόμενο επίπεδο.
  - Λίγος χρόνος: η αγαπημένη σου φράση! - σημείωσε με ενόχληση ο Χένρι Σμιθ.
  Στη συνέχεια μετακινήθηκαν στην επόμενη αίθουσα παραγωγής. Εδώ κατασκεύαζαν επιθετικά αεροσκάφη, αντεπιθετικά μαχητικά, σφαιρίδια απειλής, βάρκες, μίνι-αρπάγματα. Αυτά τα μηχανήματα που απαιτούσαν περισσότερα από δύο μέλη πληρώματος.
  Και υπήρχαν μάγοι, εξωγήινοι ήταν παρόντες: ξωτικά, ξωτικά, ακόμη και ένα κορίτσι βρικόλακας. Σε αντίθεση με τους μαυρισμένους Γυροσιανούς, ήταν χλωμή και κυνόδοντες προεξείχαν από το στόμα της.
  Ο Χένρι και τα άλλα κορίτσια εξέτασαν τα προϊόντα και τα ποικίλα σχέδιά τους με ενδιαφέρον.
  Ο νάνος, έχοντας πετάξει στον αέρα, ήταν πολύ πυκνός και σκυφτός, και το ύψος του μόλις που έφτανε τον ώμο του νεαρού άνδρα.
  - Λοιπόν, τι θέλεις να πεις, νεαρέ μου περιπλανώμενε; - ρώτησε ο νάνος.
  Ο Χένρι απάντησε μουρμουρίζοντας:
  - Ε, τι να πω, τι να πω, έτσι είναι φτιαγμένοι οι άνθρωποι. Θέλουν να ξέρουν, θέλουν να ξέρουν, θέλουν να ξέρουν τι θα συμβεί!
  Ο νάνος χαμογέλασε:
  - Θέλεις να σου πω την τύχη με κάρτες; Θα είναι ενδιαφέρον!
  Ο Χένρι είπε με σκεπτικισμό:
  - Τι θα είναι ενδιαφέρον; Οι κάρτες δεν είναι κάτι το μοναδικό! Έχω δει και γνωρίζω διάφορες μεθόδους μαντείας.
  - Δεν έχετε ξαναδεί κάτι τέτοιο!
  - Τι;
  - Αυτά τα νεότερα σκάφη θα σου δείξουν τώρα μια νέα διάταξη! - Ο νάνος σηκώθηκε, με τα μάτια του ορθάνοιχτα.
  Το κορίτσι-βαμπίρ πρόσθεσε, απλώνοντας το γαμημένο χέρι της:
  - Πρόσεχε τα δάχτυλά σου, μωρό μου!
  Τα ημι-μεσαίας κλάσης διαστημόπλοια άρχισαν να αλλάζουν σχήματα, τεντώθηκαν και ισιώθηκαν. Ακόμα και η Μόνικα είπε:
  - Ουάου! Αυτό είναι τέλειο!
  Διάφοροι τύποι Stormtroopers αναμείχθηκαν μεταξύ τους, μετατρέποντας σε πολύχρωμες κάρτες.
  Ο νάνος είπε:
  - Τώρα ας παίξουμε πασιέντζα.
  Οι κάρτες άρχισαν να κινούνται, υπακούοντας στις εντολές του μάγου, διπλωμένες σε διάφορες φιγούρες: πυραμίδες, στήλες, όπλα. Το κορίτσι-βαμπίρ μοίρασε έναν ολόκληρο συνδυασμό καρτών, απλώνοντας τις εικόνες με μια κίνηση των δακτύλων της, και γουργουρίζοντας, είπε, δείχνοντας τους κυνόδοντές της:
  - Σου αρέσω, Χένρι;
  Ο νεαρός θυμήθηκε τι είχε ακούσει για τους βρικόλακες. Δεν είναι όλοι οι βρικόλακες κακοί, πολλοί από αυτούς έχουν δημιουργικές ικανότητες, γράφουν ποιήματα. Υπάρχουν θρησκευτικοί βρικόλακες, υπηρετούν το καλό και καταστρέφουν τα κακά πνεύματα. Είναι αλήθεια ότι θυμούνται την προσβολή για πολύ καιρό και δεν τους αρέσει όταν η εμφάνισή τους πληγώνεται.
  - Είσαι γοητευτικός! - είπε ο Χένρι.
  - Αυτό είναι υπέροχο! - Θα συναντηθούμε απόψε, γιατί δεν έχεις κοιμηθεί ποτέ με βρικόλακα.
  Το κορίτσι ήταν όμορφο και γεροδεμένο, μόνο που ήταν πολύ χλωμό, όπως υποτίθεται ότι είναι οι βρικόλακες, και οι μακριοί, αιχμηροί κυνόδοντές της δεν φαίνονταν ωραίοι.
  - Για την ακρίβεια, έχω δουλειά απόψε! - Ο Χένρι δίστασε.
  - Με ποιον; - ρώτησε ο Βρικόλακας.
  - Μαζί μου! - είπε θυμωμένα η Σβετλάνα. - Αυτός είναι ο φίλος μου.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #14.
  Η θηλυκιά βρικόλακας έτριψε τον κυνόδοντό της. Ήταν μπερδεμένη, το αποφασιστικό βλέμμα της Σβετλάνα ήταν τρομακτικό, αλλά δεν ήθελε να ενδώσει.
  - Προτείνω έναν διαγωνισμό για τον τύπο! - Είπε.
  - Ποιο; - ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Ας παίξουμε κάρτες διαστημόπλοιων. Όποιος κερδίσει θα πάρει έναν άντρα ως έπαθλο!
  Η Σβετλάνα έγνεψε καταφατικά. Όντας επαγγελματίας κατάσκοπος, γνώριζε τα μυστικά πολλών χιλιάδων παιχνιδιών με χαρτιά και περίμενε να νικήσει τον συμπαίκτη της χωρίς μεγάλη δυσκολία.
  - Συμφωνώ! - απάντησε η κοπέλα.
  -Περίμενε! - διέκοψε ο νάνος. - Άσε με να πω πρώτα την τύχη του νεαρού. Άλλωστε, θέλει κι αυτός να μάθει την ακριβή διάταξη!
  - Πες του την τύχη του! - είπε το κορίτσι-βαμπίρ. - Κι εγώ η ίδια ενδιαφέρομαι για το τι τον περιμένει!
  Ο νάνος ανακάτεψε τις κάρτες και ρώτησε τον Χένρι:
  - Μετακινήστε το, παρακαλώ!
  - Πώς; - Έμεινε έκπληκτος.
  - Απλώς κούνησε το χέρι σου, παιδί μου, και θα συμβεί κάτι ασυνήθιστο.
  Ο Χένρι σκέφτηκε: γιατί όχι. Γενικά, δεν είχε ξαναδεί κάτι τέτοιο σε καμία επιτυχημένη ταινία, όπου οι μονάδες μάχης μετατρέπονταν σε κάρτες και χρησιμοποιούνταν για μαντεία. Τι είδους διεστραμμένη φαντασία θα μπορούσε να το σκεφτεί αυτό;
  Το χέρι κούνησε το χέρι του και ο νεαρός ένιωσε αντίσταση στα δάχτυλά του: σαν να έσπρωχνε κάτι μαλακό. Η γιγάντια τράπουλα μετακινήθηκε και η ντάμα με τα μπαστούνια εμφανίστηκε από πάνω.
  - Ουάου! Ο κύριος εχθρός σου θα είναι μια γυναίκα μάγισσα.
  "Όχι εγώ!" ούρλιαξε η γυναίκα βρικόλακας. "Ορκίζομαι ότι δεν θα πληγώσω ποτέ τον Χένρι. Οι βρικόλακες, σε αντίθεση με τους ανθρώπους, δεν λένε ψέματα."
  Ο νάνος είπε:
  - Μα, μερικές φορές ακόμη και οι βρικόλακες λένε ψέματα. Ειδικά οι κακοί, αλλά σε ξέρω. Απλώς πρόσεχε μην τον μολύνεις.
  Κούνησε τα δόντια της:
  - Όχι, ξέρεις, για να γίνεις βρικόλακας, πρέπει να εκτελέσεις μια περίπλοκη τελετουργία. Και απαιτεί έναν άνδρα βρικόλακα.
  - Τα ξέρω όλα! - απάντησε ο νάνος. - Αλλά αν τον τσιμπήσεις, το μωρό θα κοιμηθεί. Άλλωστε, το δηλητήριό σου το κοιμίζει.
  Η γυναίκα βρικόλακας άπλωσε τα χέρια της:
  - Κρύβω τους κυνόδοντές μου, έτσι! - Οι κυνόδοντες στην πραγματικότητα μαζεύτηκαν, σαν κεραία σε δέκτη.
  - Λοιπόν, τώρα ας συνεχίσουμε τη διάταξη. - Ο νάνος κούνησε τα χοντρά, σαν λουκάνικο δάχτυλά του, οι κάρτες έπεσαν σε διαφορετικές κατευθύνσεις. Τελικά, είπε:
  - Σοβαροί κίνδυνοι, σκληρές μάχες και πειρασμοί σε περιμένουν μπροστά, αλλά θα σταθείς σταθερός και θα νικήσεις. Θα πετύχεις τον στόχο σου!
  Η Έλενα ρουθούνισε:
  - Ένα τυπικό κλισέ όλων των μάντεων. Θα είναι δύσκολο, αλλά θα κερδίσετε, και τι είναι πιο συγκεκριμένο;
  - Αυτός ο τύπος θα σώσει ολόκληρο το σύμπαν!
  - Αυτό είναι όλο! Αυτά είναι από τη σφαίρα των τυπικών ανοησιών.
  - Οι κάρτες μπορεί να είναι λάθος, αλλά οι προβλέψεις των προβλέψεων υπερβαίνουν σημαντικά τις τυχαίες συμπτώσεις. - Ο νάνος άνοιξε διάπλατα τα χέρια του. - Είναι δικαίωμά σου να πιστεύεις ή να μην πιστεύεις.
  - Τότε ας παίξουμε! Έχουμε ήδη αργήσει με την επιθεώρηση. Μας δόθηκε περιορισμένος χρόνος για την ξενάγηση. Άλλωστε, αυτός είναι ο μεγαλύτερος γίγαντας της δημιουργίας άστρων, όχι πορνείο.
  Η γυναίκα βρικόλακας είπε:
  - Ένας απλός αστερίσκος. Το στοιχείο της τύχης είναι υψηλό εδώ, αλλά υπάρχει και κάτι που πρέπει να σκεφτούμε! Το παιχνίδι ξεκίνησε, και τα δύο κορίτσια ήταν αποφασισμένα. Η Σβετλάνα, ωστόσο, συνειδητοποίησε ότι είχε υποτιμήσει την αντίπαλό της. Αφού μοιράστηκαν αρκετά φύλλα, πέρασε στην επίθεση. Η ζυγαριά ταλαντεύτηκε από τη μία πλευρά στην άλλη. Κάποια στιγμή, η Σβετλάνα νόμιζε ότι κέρδιζε. Το κορίτσι ήταν χαρούμενο, έδωσε έναν συνδυασμό μαύρου δράκου. Αλλά η γυναίκα βρικόλακας δεν ανοιγόκλεισε ούτε ένα μάτι:
  - Έπαιξες σωστά τα χαρτιά σου! Τέλεια! Τώρα πρόσεξε!
  Το κορίτσι με τα δόντια έριξε έναν από τους δύο εντυπωσιακούς συνδυασμούς: "πράσινη τρίαινα".
  Η Σβετλάνα έφτυσε ψηλά στον αέρα εκνευρισμένη:
  - Ναι, είσαι τυχερός! Λένε ότι το χυμένο αίμα προσελκύει καλή τύχη.
  - Ο πιο δυνατός πάντα νικά, - απάντησε ο βρικόλακας. - Λοιπόν, συμφωνείς ότι ο Χένρι είναι τώρα δικός μου;
  Η Σβετλάνα προσποιήθηκε ότι ήταν αδιάφορη:
  - Μόνο για ένα βράδυ! Άλλωστε, έχουμε ήδη συνεργάτες!
  - Τότε τέλεια! Δεν ήθελα να πληγώσω ένα τόσο καλό κορίτσι. - Ο βρικόλακας κούνησε το χαριτωμένο χέρι του και ένα στεφάνι από πολύτιμους λίθους εμφανίστηκε μέσα σε αυτό.
  - Πάρε το ως ενθύμιο και μην το σκέφτεσαι άσχημα!
  Η Σβετλάνα τον διέκοψε: δεν θα έπρεπε να ξέρει ότι η σταθερότητα στο σεξ καταστρέφει την αγάπη;
  - Εντάξει, δεν θα ξεχάσω ποτέ.
  Το συνοδευτικό ρομπότ είπε με βαθιά, μπάσα φωνή:
  - Αγαπητές κυρίες! Η προθεσμία λήγει και θα αναγκαστούμε να σας αποβάλουμε από τις εγκαταστάσεις του εργοστασίου.
  - Καταλαβαίνω! - Η Σβετλάνα σκόρπισε το ολόγραμμα στα συστατικά του μέρη. - Προχώρησε στο επόμενο δωμάτιο.
  Στη συνέχεια ήρθαν τα διαστημόπλοια της μεσαίας τάξης: αντιτορπιλικά, αντιτορπιλικά, σκομπογουέι, μπριγαντίνοι, φρεγάτες. Τα πλοία έγιναν μεγαλύτερα, και οι αίθουσες μεγαλύτερες, υπήρχαν περισσότεροι μάγοι. Υπήρχαν ξωτικά, νάνοι, ακόμη και ένας φαύνος και ένας ορκ μαζί.
  Ωστόσο, αυτή τη φορά δεν υπήρξε μεγάλη συζήτηση. Τους έδειξαν μερικά σκοπευτήρια, κινούμενες πλατφόρμες με όπλα, νέους τύπους εκπομπών. Ο ορκ τους έδωσε παγωτό ως αποχαιρετιστήριο δώρο, ευχόμενος τους μια επιτυχημένη μάχη!
  - Θα είναι δύσκολο και θα συμμετάσχουμε σε αυτό.
  Το αγόρι-ξωτικό φίλησε τα χέρια των κοριτσιών και η γυναίκα του είδους του φώναξε τον Χένρι.
  - Ορίστε ο φάκελός μου. Όταν είσαι ελεύθερος, έλα να με επισκεφτείς.
  - Και είναι έξυπνο κορίτσι, ξέρει ότι δεν είσαι ελεύθερος! - σημείωσε η Σβετλάνα.
  - Σύντομα θα χάσω το κεφάλι μου από τις προτάσεις σου. - Ο Χένρι δεν μπόρεσε παρά να αναστενάξει.
  - Θα το κολλήσω, - μπήκε στη συζήτηση η Μόνικα.
  Η επόμενη, ακόμη μεγαλύτερη αίθουσα ήταν γεμάτη με καταδρομικά, αεροπλανοφόρα, υποθωρηκτά, grapplers και άλλα είδη βαρέων όπλων.
  Και υπήρχαν ακόμη περισσότεροι μάγοι και μάγισσες εδώ. Ανάμεσα στους βρικόλακες υπήρχε ένας ξανθός άντρας και ένας γκόμπλιν, συνυπήρχαν ειρηνικά με τα ξωτικά. Γενικά, τα ξωτικά είναι οι σύμμαχοι νούμερο ένα της Τζιροσίας. Μια υπέροχη φυλή, δυνατοί πολεμιστές, αλλά δεν επιδιώκουν να κατακτήσουν όλους τους κόσμους. Μάγοι, με διάφορες θρησκευτικές πεποιθήσεις. Άλλωστε, η κύρια αξία των ξωτικών είναι η ελευθερία. Φυσικά, αγαπούν τους γήινους που είναι παρόμοιοι με αυτούς, ειδικά επειδή τα κορίτσια είναι εκπληκτικά όμορφα. Εδώ, παρεμπιπτόντως, η λεσβιοσύνη δεν είναι κακία. Οι καλλονές ρίχνουν ματιές στις καλλονές.
  Και ο Χένρι δεν στερήθηκε την προσοχή. Ωστόσο, έδειξαν κάποια πράγματα, συγκεκριμένα, καμουφλάζ με τη βοήθεια ολογραμμάτων, πώς λειτουργούν διαφορετικοί τύποι πυραύλων και πολλές άλλες δυνατότητες της σύγχρονης τεχνολογίας.
  Τα διαστημόπλοια κατασκευάστηκαν γρήγορα, αλλά κατασκευάστηκαν τμηματικά. Έτσι, σε αυτή την περίπτωση, δεν μπορούν να αποφευχθούν σοβαρά προβλήματα. Το πρόγραμμα επιθεώρησης, ωστόσο, αποδείχθηκε τσαλακωμένο, ο χρόνος έλιωνε, η αδυσώπητη γκιλοτίνα κατέβαινε.
  Το τελευταίο δωμάτιο ήταν με υπερβαρέα διαστημόπλοια. Θωρηκτά, μεγάλα θωρηκτά, υπερ-θωρακισμένα πλοία, ναυαρχίδες. Τα εξέτασαν για λίγο, καθώς και μάγους διαφόρων επιπέδων. Ωστόσο, ο Χένρι κατάφερε να παρατηρήσει ότι ένα ειδικό φίλτρο παρασκευαζόταν σε τεράστια καζάνια. Ψεκαζόταν στην πανοπλία μέσω αντλιών βαρύτητας. Ο νεαρός άνδρας εξεπλάγη:
  - Αυτό είναι ένα μείγμα Μεσαίωνα και Νεότερης Εποχής!
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Τι νόμιζες! Προστασία, ξέρεις!
  Άφησαν τον υπόγειο γίγαντα. Μετά από αυτό, μετακινήθηκαν πιο κάτω. Ο Χένρι ρώτησε:
  -Και πού τώρα;
  Η Μόνικα απάντησε:
  - Στο όρος Ντουντίκινα!
  Πιάνοντας το μπερδεμένο βλέμμα του Χένρι, η Σβετλάνα εξήγησε:
  - Θα μπούμε στον εσωτερικό κόσμο. Θα είναι ακόμα καλύτερα για εμάς εκεί. Στην κορυφή βρίσκεται μια σκληρή στρατιωτική μητρόπολη και μέσα υπάρχει μια πλούσια βιομηχανία ψυχαγωγίας.
  Ο νεαρός μάγος σημείωσε:
  - Ελπίζω μια ποικιλόμορφη βιομηχανία;
  - Ναι, αν θέλεις, θα επισκεφτούμε το καζίνο! Έχει μουσική, τραγούδια, κρασί!
  - Θα το σκεφτώ!
  Ο νεαρός άνδρας σώπασε, η προοπτική να συναντήσει έναν βρικόλακα δεν τον ευχαριστούσε ιδιαίτερα. Το νέο σύμπαν ήταν ακόμη πιο απρόβλεπτο από το να σπουδάσει σε μια σχολή μαγείας. Όλα εδώ ήταν λαμπερά, τεράστια, κρατώντας τον σε αγωνία, που ήθελε απλώς να ξαπλώσει στο πάτωμα. Γενικά, αν επέστρεφε στον κόσμο του, θα έγραφε ένα βιβλίο, ή ακόμα και μια σειρά για όσα έπρεπε να υπομείνει.
  Είναι ενδιαφέρον το πώς θα αντιδράσει το κοινό στους κόσμους της φαντασίας και της επιστήμης όταν αυτοί συγχωνευθούν. Άλλωστε, η ιστορία του αρχικά φάνηκε αδιάφορη στους συντάκτες. Ωστόσο, οι περισσότεροι συντάκτες υπόκεινται σε γούστο και δεν τους αρέσει η πρωτοτυπία.
  Κατέβηκαν γρήγορα κάτω, και ο Χένρι άνοιξε το ολόγραμμα, καθώς και την παρακολούθηση. Ρώτησε τη Σβετλάνα:
  - Γιατί δεν χρησιμοποιούν καμπίνες μηδενικής μετάβασης εδώ;
  - Ο κίνδυνος είναι πολύ μεγάλος! Θα μπορούσατε να καταλήξετε να πετάξετε πάνω σε ένα κβάζαρ! Ωστόσο, όπως είπε ένας σοφός άνθρωπος: ένα ποδήλατο έχει ένα πλεονέκτημα έναντι ενός αλόγου, είναι πιο εύκολο να ανοίξει το λάστιχο του παρά να πεταλώσει την οπλή του!
  - Μια βαθιά σκέψη! - σημείωσε ο Χένρι. - Και τι να πεις, αν δεν υπήρχε πρόοδος, θα ήσουν ήδη μια γριά χωρίς δόντια. Αλλά όπως έχουν τα πράγματα, είσαι φρέσκια και χαρούμενη!
  - Μα δεν γέρασαν οι μάγοι στον κόσμο σου;
  - Εξαρτάται από την τάξη! Αλλά ναι, συμβαίνει - γερνούν!
  Η Σβετλάνα φίλησε τον Χένρι στα χείλη και τον αγκάλιασε πιο σφιχτά:
  - Είσαι σαν γιος μου! Μάλιστα, τώρα θα ζεις όπως εμείς, μέχρι που ένας βίαιος θάνατος διακόπτει το ταξίδι της ζωής σου. Τι σου συμβαίνει, Χένρι; Φαίνεται σαν να κοιμάσαι.
  - Όχι, ακούω!
  Ο Χένρι άκουγε στην πραγματικότητα μια συζήτηση στο διπλανό θάλαμο. Μια αρκούδα με ράμφος πάπιας και ένα κριάρι με επτά κέρατα συζητούσαν για ποίηση. Η αρκούδα έλεγε:
  - Παρόλα αυτά, στη Γκιρόσια, από την εποχή του Λέρμοντοφ, δεν έχουν γεννηθεί μεγάλοι ποιητές. Αυτός έστρεψε την ψυχή του ανάποδα, και οι υπόλοιποι έχουν μια ομαλή, ομοιοκαταληξία σημειογραφία.
  Το κριάρι έφερε αντίρρηση:
  - Οι άνθρωποι έχουν τη δική τους ψυχή! Έχουμε το δικό μας πνεύμα και ρίμα. Μπορώ να το κάνω κι εγώ!
  Βγήκα στην αίθουσα του διαστήματος
  Χτύπησέ τον στο πρόσωπο με ένα ακτινοβόλο όπλο!
  Λοιπόν, είναι χειρότερο από του Λέρμοντοφ, και το πιο σημαντικό, είναι αρκετά ρεαλιστικό! Και η ομοιοκαταληξία, να ξέρετε, δεν είναι λεκτική!
  Η αρκούδα, ακούστηκε, έξυσε πίσω από το αυτί της και μετά γρύλισε:
  - Ας μιλήσουμε για τα σουπερμπίλιες, υπάρχει ένα μελισσοκομείο υπόγεια, και το καθένα έχει μια δεξαμενή με μέλι. Επιπλέον, το μέλι έχει μια ελαφριά ναρκωτική δράση, και είναι τόσο γλυκό, που έχει τόσες πολλές βιταμίνες.
  Ο Μπαράν δήλωσε:
  - Προτιμώ γιγάντιο λάχανο, αν και πρέπει να πυροβολήσω τις κάμπιες με λέιζερ βαρύτητας. Έρχονται εναντίον μου τόσο θρασύτατα, τα πλάσματα, το καθένα στο μέγεθος ενός δεινόσαυρου. Δεν ξέρω καν πώς να αντιμετωπίσω τέτοια δύναμη χωρίς ξόρκια μάχης.
  Η αρκούδα εξεπλάγη:
  - Τι, το graviolaser δεν λειτουργεί;
  - Ναι, αλλά αν το κόψεις απλώς, τα δύο μισά ξανασμίγουν. Είναι σαν στο παραμύθι με την ύδρα.
  - Και μεγαλώνουν δύο κεφάλια;
  - Μόνος! Αλλά αυτό δεν το κάνει πιο εύκολο.
  - Ένα παγκόσμιο πρόβλημα! Όχι, οι μέλισσες είναι καλύτερες, είναι τόσο μεγάλες που δεν δίνουν σημασία στις αρκούδες. Για παράδειγμα, όταν ο συνάδελφός μου ασχολούνταν με μικρές μέλισσες, μεταμφιέστηκε σε αεροσυλλέκτη.
  -Και τι του συνέβη;
  - Τίποτα! Μόλις με δάγκωσαν. Η μύτη μου είναι πρησμένη, τα μάτια μου προεξέχουν από τις κόγχες τους!
  Η συζήτηση διακόπηκε: ο Χένρι ρώτησε για τη Σβετλάνα.
  - Είναι αλήθεια ότι τέτοια πλάσματα ζουν σε αυτόν τον πλανήτη;
  - Αν εννοείς μέλισσες και κάμπιες, τότε είναι η ιερή αλήθεια. Αλλά όλα αυτά είναι συνέπεια μεταλλάξεων. Το εσωτερικό φως στέλνει ροές μίνι-ισότοπων που επηρεάζουν τα γονιδιώματα. Ωστόσο, περισσότερα δεν σημαίνει χειρότερα. Μην φοβάστε, τα ζώα και τα έντομα δεν είναι επιθετικά.
  - Δεν φοβάμαι! Τι με νοιάζει εμένα γι' αυτούς!
  - Αυτό είναι υπέροχο! Και προς το παρόν, κοιτάξτε τον εσωτερικό κόσμο. Δεν υπάρχουν ακόμη πολλοί τέτοιοι πλανήτες στην αυτοκρατορία μας.
  Το ασανσέρ σταμάτησε, είχε μεγάλη ταχύτητα και κινούνταν στο κενό για κάποιο λόγο. Ο Χένρι παρατήρησε:
  - Είχαμε επίσης έργα για τη δημιουργία ενός μετρό κενού. Μερικά από αυτά είχαν ήδη ολοκληρωθεί. Όπως πάντα, με καθυστέρηση. Γενικά, αυτή τη στιγμή το πιο σημαντικό πρόβλημα για το σύμπαν μου είναι η ενέργεια.
  - Ας βγούμε έξω, μπορείτε να συζητήσετε τα προβλήματα αργότερα. Προσωπικά, δεν με ενδιαφέρει αυτό.
  ο Χένρι πέταξε έξω από το ασανσέρ, η βαρύτητα εξασθένησε, περίπου η μισή από αυτή της Γης, αλλά αυτό δεν προκάλεσε καμία ενόχληση. Αντίθετα, μια ασυνήθιστη ευκολία πτήσης. Βρέθηκαν σε μια πλατφόρμα στο εσωτερικό μέρος του πλανήτη. Υπήρχε μόνο ένα φως από ψηλά, αλλά ήταν φωτεινό και δυνατό. Μέσα δεν υπήρχε ποτέ νύχτα, αιώνιο μεσημέρι, κάτι που, αναμφίβολα, είναι βολικό, αλλά δυσκόλευε τον προσανατολισμό στον χρόνο. Ωστόσο, αν όλοι έχουν έναν υπολογιστή πλάσματος, τότε αυτό δεν είναι πρόβλημα.
  Η πόλη στην οποία βρέθηκαν ήταν γεμάτη με διάφορα αξιοθέατα, μπαρ, εστιατόρια, καζίνο, οίκους ανοχής και άλλες ψυχαγωγικές δραστηριότητες. Ωστόσο, εκείνη τη στιγμή, λόγω της εγγύτητας του πολέμου, ήταν μισοάδεια, με κορίτσια και μερικούς άντρες να ετοιμάζονται για μάχη.
  Τα κορίτσια κατευθύνθηκαν στο αεροπορικό καζίνο. Ένα μεγαλοπρεπές, στρογγυλό κτίριο σε μπαρόκ και φανταστικό στιλ. Διάφορα πολύχρωμα αγάλματα κινουμένων σχεδίων που κινούνταν και χαιρετούσαν τα κορίτσια. Το ίδιο το κτίριο έμοιαζε με ένα παραμυθένιο παλάτι των τζίνι. Γύρω του πετούσαν βαρυομαγνητικά ολογράμματα, παίρνοντας διάφορες μορφές, από πολύχρωμες λαμπερές νεράιδες μέχρι κάθε είδους τέρατα. Ωστόσο, ο Χένρι Σμιθ είχε ήδη δει κάτι παρόμοιο στη σχολή μαγείας, αν και η πολυτέλεια του κτιρίου ήταν καταπληκτική. Οι τοίχοι έδειχναν διάφορα κινούμενα σχέδια, συμπεριλαμβανομένου ερωτικού περιεχομένου. Απλώς ανοιγόκλεισε τα μάτια του. Το μέγεθος του καζίνο ήταν καταπληκτικό - δώδεκα επί δώδεκα χιλιόμετρα. Και τι τεράστια σιντριβάνια χτυπούσαν από αστέρια και νούφαρα, έλαμπαν με πυροτεχνήματα! Και η ασφάλεια, φυσικά, πραγματικοί ηλεκτρονικοί γίγαντες. Το μισοάδειο στομάχι του Χένρι πονούσε ξανά (χάρη στη φαρμακολογία που προστέθηκε στο φαγητό του, χωνεύει την τροφή πολύ γρήγορα), ίσως να μην κατάφερναν ποτέ να φύγουν από εδώ. Δώδεκα βαριά διαστημόπλοια επέπλεαν στο βάθος. Η αίθουσα τυχερών παιχνιδιών έκανε μια έντονη εντύπωση: βασιλικό μεγαλείο, το μοναδικό "χάρισμα" του πλούτου. Στο ταμείο, που έλαμπε από διάφορες αντανακλάσεις, η Σβετλάνα άλλαξε έως και δέκα χιλιάδες ρούβλια πλήρους βάρους, και την ακολουθούσαν θαυμαστικά βλέμματα. Οι μάρκες, με τις προσθήκες αιώρησης, ελαφριές και πολύτιμες, πέρασαν στα χέρια των πολεμιστών. Το παιχνίδι ξεκίνησε. Αίθουσα νούμερο ένα, ρουλέτα στην ουρά του Μπερλίζιν. Ο Σμιθ έπαιζε. Έβαλε τα πρώτα του στοιχήματα από ένα φανάρι και έχασε τα πάντα εκτός από το πράσινο χρώμα. Ο νεαρός κοίταξε θυμωμένα τη Σβετλάνα.
  - Τι, αδειάζει η τσέπη μου; - Ήταν προβληματισμένος.
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Χρησιμοποίησε μαγεία! Και ούτως ή άλλως, σε αυτό το καζίνο πολλά εξαρτώνται από την ικανότητα. Η τύχη από μόνη της δεν είναι αρκετή.
  - Συμφωνώ! Ο Γουέλινγκτον είπε: το να βασίζεσαι στην τύχη είναι σαν να πειράζεις τον Θεό και να εκνευρίζεις τον θάνατο!
  - Και εγώ, ως επαγγελματίας, έχω τα δικά μου μυστικά.
  Ο Χένρι έγνεψε καταφατικά και κοίταξε την Έλενα, η γυναίκα μονομάχος έκανε στην άκρη και έπαιξε "κυβερνοτανκς", φαινόταν ότι το κορίτσι ήταν στο στοιχείο της. Τα τανκς απογειώθηκαν, για κάθε κατεστραμμένο μηχάνημα υπήρχε ένα μπόνους, και σπαταλημένα βλήματα και ένα χτύπημα στο "κουτί" σας, ένα πρόστιμο. Έδωσαν λιγότερα για το πεζικό, δεν πλήρωσαν καν για τα φυσίγγια, αλλά έπρεπε να καταστραφεί. Δίπλα του, το παιχνίδι είναι ένα ναρκοπέδιο, μέσα από το οποίο πετούν διαστημόπλοια. Η Σβετλάνα επεσήμανε στον Χένρι:
  - Τοποθετήστε τα στοιχήματά σας εδώ. Επίσης, ψιθυρίστε ξόρκια μέτριας ισχύος που αυξάνουν το συνολικό επίπεδο τύχης σας.
  - Θα το κάνω! Και σίγουρα θα κερδίσω.
  Αλλά ο Χένρι συνέχιζε να χάνει. Έκανε τον σταυρό του ψιθυρίζοντας την Κυριακή Προσευχή. Κάπως, ανεπαίσθητα, το παιχνίδι άλλαζε. Κάθε φορά που ο νεαρός μάγος και η κοπέλα του στοιχημάτιζαν σε ένα χρώμα ή έναν τομέα, έχαναν. Αλλά όταν έβαζαν ένα καλό στοίχημα σε ένα κράνος, έναν στρατιώτη ή μια χειροβομβίδα, το βέλος έδειχνε πεισματικά υπέρ τους, σαν να ήταν μαγεμένο. Μετά από αυτό, ο Σμιθ κυριεύτηκε από ενθουσιασμό και ανέβασε το στοίχημα:
  - Όπως έλεγαν οι Ρώσοι! Χτύπα όσο αντέχει το σίδερο, Γκορμπατσόφ.
  Η Σβετλάνα, ωστόσο, ήταν σε εγρήγορση και έστειλε σήμα στον Χένρι:
  -Άλλαξε χολ. Δεν χρειάζεται να κινείς περιττές υποψίες.
  Ο νεαρός μάγος τράβηξε το λαιμό του και πήγε σε ένα άλλο δωμάτιο. Τώρα ήταν η πιο συνηθισμένη ρουλέτα. Φυσικά, μια διαστημική ρουλέτα, κάθε αριθμός ήταν κάποιο είδος διαστημοπλοίου, από ένα lerolock μέχρι ένα ναυαρχίδα. Και πάλι, hocus-pocus, η νίκη εναλλάσσεται με την ήττα, αλλά πάλι, αν επρόκειτο να αρπάξεις όμορφα, με κινούμενες εικόνες, που άλλαζαν χρώματα, ρωσικά ρούβλια, τότε σε μεγάλο βαθμό. Όλα τα έξοδα είχαν αποσβεστεί και με το παραπάνω, και οι τσέπες άρχισαν να βαραίνουν με μάρκες. Κάθε επίπεδο ήταν διακοσμημένο με πίνακες ζωγραφικής, αγάλματα, λουλούδια, πουλιά που τραγουδούν και έντομα. Ακόμα και το περπάτημα κατά μήκος του ήταν ενδιαφέρον, πόσο μάλλον το παιχνίδι. Τα χρήματα κολλάνε στα χρήματα - μαγεία σε δράση. Οι πολεμιστές της Γυροσσίας πλούτισαν σαν κερδοσκόποι μετοχών κατά τη διάρκεια στρατιωτικών επιχειρήσεων.
  Λίγες ώρες αργότερα, η Έλενα τους πλησίασε:
  - Φαίνεται ότι έχεις εφοδιαστεί αρκετά, αλλά εγώ έχω σχεδόν αδειάσει.
  - Επειδή είναι καζίνο! - εξήγησε ο Χένρι Σμιθ. - Ένας νόμιμος τρόπος για να κλέβεις χρήματα. Συνήθως οι πιθανότητες να τα χάσεις είναι μία προς ενάμιση, άρα υπάρχει εισόδημα.
  Η Έλενα συνοφρυώθηκε:
  - Και νομίζεις ότι θα παίξω μετά από αυτό;
  - Είναι θέμα γούστου. Καλό είναι που τουλάχιστον δεν έχασα τίποτα.
  Η Σβετλάνα διέκοψε απότομα τη συζήτηση.
  -Λοιπόν, αυτό είναι αρκετό για σήμερα. Ας φάμε ένα σνακ, και ταυτόχρονα, ας δούμε το αντικείμενο ευχών, με το παρατσούκλι "Η Καρδιά του Αρχαγγέλου".
  Γρήγορα φάγαμε ένα σνακ στο εστιατόριο. Τα κορίτσια παρήγγειλαν κάτι εξωτικό: έναν βάτραχο χωρίς κέλυφος σε μια σάλτσα πολλαπλών χρήσεων από τριάντα επτά λαχανικά και φρούτα. Ο Χένρι το δοκίμασε επίσης, συγκεκριμένα, το πόδι καλυμμένο με αμέθυστο. Εμείς φάγαμε καπνιστό κέικ και ρέγγα σε σοκολάτα. Ο συνδυασμός καλαμαριού μουλιασμένου σε μπαχαρικά με ένα μπισκότο είναι καταπληκτικός.
  Ο Χένρι δήλωσε:
  - Έχεις τα φόντα να είσαι εξαιρετικός γκουρμέ!
  Η Σβετλάνα κούνησε το δάχτυλό της.
  - Στρατιώτη, είναι ο ίδιος μάγειρας, μόνο που τα μπαχαρικά είναι πιο θανατηφόρα.
  - Αλλά όχι πιο κοφτερό από τη γλώσσα σου! - σημείωσε ο Χένρι.
  Όταν το γεύμα τελείωσε επιτέλους και τα ρομπότ ζιγκολό υποκλίθηκαν αφού χόρεψαν, τα κορίτσια έφυγαν από το δωμάτιο. Στη συνέχεια, πηδώντας σε μια πλωτή διαδρομή οξυγόνου-ηλίου, μετακινήθηκαν στο κεντρικό κτίριο. Αντίθετα με τις προσδοκίες του Χένρι, το συμπαγές τεχνούργημα δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλο, ένα οβάλ κουτί στο μέγεθος ενός ανθρώπινου κεφαλιού, και ένα κλειδί μακρύ όσο ένα ανθρώπινο χέρι προεξείχε από αυτό. Σχεδόν όλα τα μέρη του κουτιού ήταν διαφορετικών χρωμάτων ή αποχρώσεων. Παρ' όλα αυτά, έκανε έντονη εντύπωση. Ακόμα και καλυμμένο με φίλτρα φωτός και ένα πεδίο δύναμης ικανό να αντέξει μια ομοβροντία από πυροβόλα καταδρομικού, το κουτί ήταν ένα μαγικό θέαμα. Το πολωμένο φως λαμπύριζε και έπαιζε. Φαινόταν ότι το τεχνούργημα της ευτυχίας ζούσε τη δική του ακατανόητη ζωή. Οι πολεμιστές πάγωσαν, σαν μαγεμένοι. Η μεταλλική φωνή του φρουρού τους έβγαλε από τη λήθαργό τους:
  -Συγγνώμη, πολεμιστές της Γυροσσίας. Το να κοιτάς την "Καρδιά του Αρχαγγέλου" για πολλή ώρα μπορεί να σε τρελάνει. Ή να σε μαγέψει μέχρι θανάτου. Έχουμε μια πολιτική ότι κανείς δεν πρέπει να μένει για περισσότερο από ένα λεπτό.
  Η Σβετλάνα ρουθούνισε:
  - Κατά τη γνώμη μου, αυτό είναι απλώς ένα φετίχ για στενόμυαλους ανθρώπους που πιστεύουν στα παραμύθια.
  Ο Χένρι έφερε αντίρρηση:
  - Δεν είναι τόσο απλό! Υπάρχει δυνατή μαγεία κρυμμένη μέσα σε αυτό. Είμαι ευαίσθητος στη μαγεία.
  Τα ρομπότ μάχης σφύριξαν:
  - Αν δεν φύγετε, θα χρησιμοποιήσουμε βία!
  Οι πολεμιστές και ο Χένρι έφυγαν απρόθυμα, παρακολουθώντας το κουτί. Χωρίς να το σκεφτούν δύο φορές, έκαναν μερικές ακόμη προσπάθειες, συγκεκριμένα, προσπάθησαν να παίξουν το παιχνίδι τυχερών παιχνιδιών "Star Wars" - είναι πιο δημοφιλές από την παραδοσιακή ρουλέτα. Όταν κάνετε το σωστό ποντάρισμα, ένας πύραυλος συντρίβεται στο κυβερνητικό διαστημόπλοιο και αυτό εκρήγνυται. Όμορφο και εντυπωσιακό. Και το πιο σημαντικό, είναι κερδοφόρο - το σωστό τσιπ πέφτει, έχετε το δικαίωμα να πυροβολήσετε.
  Είναι ήδη αργά, κάτι που, ωστόσο, δεν γίνεται αντιληπτό στον κόσμο του αιώνιου μεσημεριού, και ο ενθουσιασμός είναι τρελός, ανοίγει την όρεξη. Οι πολεμιστές έχουν ανέβει στο εκατόν ογδόντα ένατο επίπεδο, όπου έχουν πέσει στο δέκατο έκτο μέτρο. Η Ανιούτα είναι ήδη εκεί. Είναι με κάποιον τύπο. Χαμογελάει, αυτός ο τύπος, κρίνοντας από τα φωτεινά του χρώματα, είναι trans-ποσειδώνιο από ένα μείγμα υπο-ακτινοβολίας και υπεριώδους ακτινοβολίας. Μερικοί από τους επισκέπτες, τουρίστες-αλλόκοσμοι, τον κοιτάζουν με αρπακτικά βλέμματα. Αλλά δεν τον νοιάζει, και καταπίνει δυναμικά το αφρώδες μείγμα πλουτωνίου και αμερικίου.
  Η Σβετλάνα παρήγγειλε ένα ακριβό κονιάκ και κάθισε δίπλα τους. Κοντά, ένα μουσικό ηχείο σε σχήμα αρχαίου αγγείου, τσιρίζει, βροντάει και φαίνεται να αναστενάζει. Ο Χένρι συσπάται, μια δυσάρεστη γειτονιά, νιώθει την ακτινοβολία που προέρχεται από το θέμα, αν και εξασθενημένη από τη στολή μάχης. Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Μην συνοφρυώνεσαι. Είναι πολύ πιο δύσκολο να μας κρυφακούσουν με αυτόν τον τρόπο.
  Η Ανιούτα ρώτησε:
  -Λοιπόν, πώς ήταν το παιχνίδι;
  -Μέχρι στιγμής ήμασταν τυχεροί, έχουμε ήδη κερδίσει ένα αξιοπρεπές ποσό.-
  Η Σβετλάνα ήπιε μια γουλιά από το κονιάκ της.
  - Όσο είμαι μαζί σου, η τύχη δεν θα γυρίσει πίσω. Όλα τα κόλπα είναι γνωστά! Διαβάζω τους εχθρούς μου σαν βιβλίο. Η Ανιούτα μπήκε στη συζήτηση.
  - Αυτός είναι ο καινούργιος μου τύπος - η Έφρικα. Φυλή Ντούλι. Μπορείς να τον γνωρίσεις.
  Ο τύπος, που αποτελούνταν από έξι πεντάγωνα, άπλωσε το πόδι του. Φανερά αμήχανος, είπε: - Εσείς είστε δυνατοί, κι εγώ έχω πρόβλημα. Είναι δύσκολο να το ζητήσω, αλλά πρέπει να βρούμε μια μικρή θερμοπρεονική βόμβα.
  Η Σβετλάνα τέντωσε το πρόσωπό της:
  -Και σε τι χρησιμεύει αυτό;
  - Το αστρικό μας σύστημα βρίσκεται στα πρόθυρα της καταστροφής. Μας απορροφά μια γιγάντια μαύρη τρύπα. Έχουμε ένα πεδίο δύναμης για να μετακινήσουμε το σύστημα από την τροχιά του, αλλά του λείπει ενέργεια.
  Η Έφρικα έκλεισε το μάτι με τέσσερα από τα επτά μάτια του:
  - Καλή ιδέα, αλλά τι γίνεται με την ασφάλεια και την προστασία; - Η Σβετλάνα κούνησε το κεφάλι της. - Δεν έχουμε καθόλου αυτό το είδος όπλου.
  Το Trans-Neptunium δήλωσε:
  - Η σταθερότητά σου είναι αθάνατη, αλλά αποτελείται από θνητά συστατικά. Άλλωστε, τίποτα ανθρώπινο δεν είναι ξένο προς την υπηρεσία ασφαλείας. Με πολλά χρήματα μπορείς να αγοράσεις οποιονδήποτε. Και εσύ παίζεις προς το παρόν. Θα σε βοηθήσω να γίνεις πλούσιος, ή μάλλον, σε βοηθάω ήδη. Εκατομμύρια δεν είναι αρκετά, θα χρειαστείς δισεκατομμύρια για να αγοράσεις πόλεις, γη, εργοστάσια, και ίσως ακόμη και έναν ξεχωριστό πλανήτη. Και τώρα στις δουλειές, θα περπατήσεις για άλλη μια φορά μέσα από το πορνείο της τύχης. Α, και μην ξεχνάς, μπορείς να αγοράσεις και έναν κρουπιέρη εδώ, μόνο με πολλά χρήματα.
  Η Σβετλάνα έτριψε το βραχιόλι του υπολογιστή της με τα χέρια της και έβγαλε ένα ολόγραμμα.
  - Θα το βρούμε. Αλλά γιατί νομίζεις ότι είμαστε τόσο ανέντιμοι που θα δώσουμε το άκρως απόρρητο όπλο μας;
  -Σύντομα θα έρθουν μερικοί πολυδισεκατομμυριούχοι. Πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι να γίνουμε ολιγάρχες. - είπε η Έφρικα. - Σε κάθε περίπτωση, είτε μου δώσεις το υπερόπλο είτε όχι, θα σε αφήσω να πλουτίσεις. Δεν έχεις τέτοια επιθυμία;
  Η Σβετλάνα έκανε ένα μυστικό σήμα στον Σμιθ και είπε:
  - Μπορούμε να το κάνουμε. Η ιδέα και μόνο της αγοράς ενός πλανήτη είναι πολύ δελεαστική. Αλλά είστε σίγουροι ότι θα έρθουν δισεκατομμυριούχοι; Άλλωστε, βρισκόμαστε στις παραμονές μιας μεγάλης διαστημικής μάχης.
  - Σίγουρα! Ακριβώς γι' αυτό θα συγκεντρωθούν. Για να βγάλουν περισσότερο κέρδος, επειδή ο πόλεμος είναι η πιο κερδοφόρα επένδυση. Τα χρυσά μήλα φυτρώνουν καλύτερα όταν ποτίζεις τα δέντρα με αίμα!
  Η Σβετλάνα έγνεψε καταφατικά:
  - Θα παίξουμε μέχρι να κερδίσουμε.
  Και πάλι, ο ατελείωτος αγώνας για το μακρύ ρούβλι. Τα πονταρίσματα είναι σαν μια κούνια πάνω-κάτω. Και ούτω καθεξής μέχρι εξάντλησης, που τρεμοπαίζει μπροστά στα μάτια. Τελικά, όλοι αποκοιμήθηκαν και πήγαν στην τουαλέτα, που βρισκόταν στο καζίνο. Ο Χένρι ήθελε να κανονίσει ένα πιο πολυτελές δωμάτιο για τον εαυτό του και να δώσει μερικές ώρες ξεκούρασης, καθώς εμφανίστηκε μια γυναίκα βρικόλακας. Φαινόταν να πετάει έξω από τον τοίχο. Πολύ κομψή, με ένα αποκαλυπτικό φόρεμα, με πολύ ψηλοτάκουνα. Ο γοητευτικός βρικόλακας είπε:
  - Λοιπόν, αγαπητέ μου Χένρι. Βλέπω ότι με περίμενες. Δες πώς λάμπουν τα μάτια σου.
  Ο νεαρός απάντησε:
  - Με έπαιξες σαν να ήμουν ένα πράγμα, ξεχνώντας ότι υπάρχει ακόμα ένα ιερό δικαίωμα ενός ανθρώπου. Είμαι σκλάβος;
  - Δεν έχω ξεχάσει τίποτα! Αλλά ένας τόσο όμορφος άντρας σαν εσένα δεν πρέπει να περνάει τη νύχτα μόνος. Άλλωστε, εσύ, Χένρι, δημιουργήθηκες απλώς για να φέρνεις χαρά στα κορίτσια. Πίστεψέ με, θα είσαι μια χαρά μαζί μου, έχω καλή καρδιά.
  Η γυναίκα βρικόλακας πλησίασε τον Χένρι και τον κοίταξε με τα εκφραστικά και εκπληκτικά βαθιά μάτια της. Ο νεαρός ένιωσε σύγχυση και άπλωσε τα χέρια του προς το μέρος της, πιέζοντάς την αποφασιστικά στο στήθος του. Ένωσαν τα χέρια τους και τα ίδια τα ρούχα έπεσαν κάτω.
  Τα μαγικά λεπτά κύλησαν, γεμάτα με ένα θαυμαστό παραμύθι. Ο βρικόλακας ήταν ένας επιδέξιος εραστής με ένα υπέροχο σώμα. Ο Χένρι βρισκόταν στο απόγειο της ευδαιμονίας του, όταν ξαφνικά ανακάλυψε ότι τον κρατούσε στην αγκαλιά ενός τρομερού τέρατος. Η θέα του τέρατος σόκαρε τον νεαρό άνδρα, αλλά καθαρά αντανακλαστικά πίεσε τον εαυτό του ακόμα πιο κοντά του. Ήταν μια οφθαλμαπάτη, σκέφτηκε, χαϊδεύοντας το πλάσμα. Τα χείλη του ενώθηκαν σε μια καμπύλη, από την οποία φύτρωσαν κυνόδοντες. Ένα φιλί, μετά ένα άλλο. Ξαφνικά, το πλάσμα που έμοιαζε με λυκάνθρωπο έτρεχε σαν βούτυρο σε ένα τηγάνι, μεταμορφωμένο σε ένα όμορφο κορίτσι μπροστά στα μάτια του Χένρι, ο οποίος έμεινε έκπληκτος. Έμοιαζε με τον πρώην βρικόλακα, μόνο που οι κυνόδοντες είχαν εξαφανιστεί και το δέρμα της είχε γίνει χάλκινο, μαυρισμένο. Η καλλονή είπε:
  - Τι μου έκανες, Χένρι;
  Ο νεαρός μάγος ήταν μπερδεμένος:
  - Ω, τίποτα! Μόλις φίλησα το τέρας.
  Το κορίτσι είπε, σχεδόν κλαίγοντας:
  - Με απογοήτευσες. Τώρα δεν είμαι πια βρικόλακας.
  - Το βλέπω! Λοιπόν, τι να σου πω γι' αυτό; Απόλαυσε τον ήλιο! Και πώς είναι να είσαι βρικόλακας;
  - Δεν καταλαβαίνεις; Είναι περισσότερο πλεονέκτημα παρά κατάρα. Για παράδειγμα, μπορούσα να πετάξω χωρίς αντιβαρυτικό. Και τώρα, έχω γίνει αυτό που ήμουν, ένα απλό κορίτσι από τον κόσμο της Άγλλας! Και όχι τόσο αιώνια νέο όσο οι Γυροσιανοί, αλλά θνητή.
  - Δεν το ήξερα αυτό! - Ο Χένρι μπερδεύτηκε.
  Το κορίτσι χτύπησε το χαριτωμένο, ξυπόλυτο πόδι της και πέταξε στον αέρα. Στριφογύρισε λίγο πριν προσγειωθεί.
  - Στην πραγματικότητα , φαίνεται ότι έχω διατηρήσει τις ικανότητές μου. Οπότε σε συγχωρώ! Αλλά σε αντάλλαγμα, πρέπει να με κάνεις μωρό.
  - Πώς; - ρώτησε ανόητα ο Χένρι.
  - Σαν αυτό; - Το κορίτσι πετάχτηκε και πήρε τα χείλη του. Μετά από αυτό, η άγρια βόλτα συνεχίστηκε
  Ο Χένρι δεν κοιμόταν αρκετά, ούτε και οι φίλες του, καθώς τους αποπλανούσαν βρικόλακες και ξωτικά. Ωστόσο, έχοντας πάρει ένα διεγερτικό, φαίνονταν πολύ χαρούμενοι.
  Έπειτα, πριν μπουν στην αίθουσα τυχερών παιχνιδιών, επανεξέτασαν τα βασικά σημεία. Η Έφρικα τους καθησύχασε:
  -Όλα είναι υπό έλεγχο! Μην ανησυχείς.
  Το μεγάλο παιχνίδι έλαβε χώρα στην Αίθουσα 1. Αυτή είναι η μεγαλύτερη και πιο πολυτελής αίθουσα του καζίνο. Υπήρχαν τόσοι πολλοί άνθρωποι που ήθελαν να δοκιμάσουν την τύχη τους σε ένα τέτοιο παιχνίδι που ούτε μύγα δεν μπορούσε να περάσει. Σχεδόν οι μισοί από τους παρόντες ήταν άνθρωποι που ήθελαν να δοκιμάσουν την τύχη τους. Αλλά εκτός από αυτούς, υπήρχαν πολλοί εξωγήινοι κάθε είδους. Κάποιοι ήταν πολύ μεγάλοι, σαν μαμούθ, άλλοι ήταν μικροί, σαν λαγουδάκια, και υπήρχαν και αληθινοί λαγοί. Ήταν ντυμένοι πλούσια, πολλοί με κοσμήματα - αυτή ήταν μια συγκέντρωση πολύ πλούσιων ανθρώπων. Υπήρχαν επίσης εκπρόσωποι του υποβρύχιου κόσμου, καθώς και πλάσματα που κολυμπούσαν σε πλάσμα και υγρό ήλιο.
  Ο επικεφαλής κρουπιέρης, που έμοιαζε με κατακόκκινη ακρίδα, ανακοίνωσε με τριζάτη φωνή:
  -Πολίτες της παγκόσμιας κοινοπολιτείας. Πριν ξεκινήσετε να τοποθετείτε στοιχήματα, επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω. Αν δεν μπορείτε να πληρώσετε έως και εννέα χιλιάδες ρούβλια, το καζίνο θα πληρώσει για εσάς. Απλώς μην ξεγελιέστε, μετά από αυτό θα γίνετε σκλάβοι και θα εργάζεστε μέχρι να αναπληρώσετε το χαμένο ποσό. Και αν η απώλεια ξεπεράσει τις δέκα χιλιάδες, δεν θα πληρώσουμε, αλλά σας περιμένουν αιώνια σκληρή εργασία και κυβερνοβασανιστήρια. Και γι' αυτό, όποιος είναι φτωχός, ας φύγει πριν εξοντωθεί!
  Τα πρώτα στοιχήματα ξεκινούν από εκατό, κάτι που είναι σαφώς ασήμαντο. Η ετερόκλητη ορδή γελάει.
  - Τι φτηνιάρικη ανοησία! Δεν μπορούν να ρισκάρουν κάτι σταθερό!
  Ο Χένρι ρώτησε ακόμη και τη Σβετλάνα με απορία:
  - Και αυτοί είναι πολυδισεκατομμυριούχοι;
  Δεν πρόλαβε να απαντήσει:
  - Μην γελάς, σύντομα όλα θα εκτοξευθούν στα εκατομμύρια! - Ο υπολογιστής τσίριξε, προφανώς έχοντας ακούσει την ερώτηση.
  Και είχε δίκιο, όλα ανεβαίνουν. Πρώτα χιλιάδες ρούβλια, μετά εκατοντάδες χιλιάδες! Οι πλούσιοι ενθουσιάζονται. Οι χρυσές κάρτες αστράφτουν, αστράφτουν σαν πετράδια. Εκατομμύρια συσσωρεύονται επί εκατομμυρίων. Τώρα ο Χένρι και η Σβετλάνα ανοιγοκλείζουν τα μάτια τους αβοήθητοι, αλλά η Εφρίκα έρχεται να τους βοηθήσει.
  -Υπάρχουν διακόσια εκατομμύρια στην κάρτα εδώ. Βάλτε διακόσια εκατομμύρια ρούβλια αμέσως!
  Ο Χένρι σηκώνει το χέρι του. Φαίνεται νέος, αλλά το βλέμμα του είναι αποφασισμένο.
  - Στοιχηματίζω διακόσια εκατομμύρια!
  Σιωπή βασιλεύει. Αυτό είναι ήδη ένα εκπληκτικό στοίχημα.
  -Δέχομαι την πρόκληση!- Ακούγεται η φωνή μιας ημιδιαφανούς σφαίρας με μεγάλα νύχια.
  - Δέχομαι την πρόκληση! - λέει βιαστικά ένας ψηλός άντρας με κοκκινοκαφέ, με μια αλυσίδα από μεγάλες ριπές. Κρίνοντας από τα κέρατα, το άσχημο πρόσωπο και τη μακριά γαμψή μύτη - αυτός είναι ένας τρολ.
  - Για μένα, ακόμα και αυτό είναι ασήμαντο! - Μετά από μια παύση, λέει το μανιτάρι, καλυμμένο με αγκάθια και που μοιάζει με μυγογάλακτα.
  Το πέμπτο προηγούμενο για το παιχνίδι ρίχνει μια δολοφονική ματιά στους ανθρώπους, γυρίζει μακριά και πηγαίνει σε ένα άλλο τραπέζι. Τα κορίτσια δεν συμμετέχουν στις διαπραγματεύσεις, υπάρχουν πολύ λίγοι ολιγάρχες ανάμεσά τους. Γενικά, η κοινωνία της Girossia πλησιάζει τον κομμουνισμό. Ωστόσο, είναι σαφές ότι οι πολεμιστές είναι σε χαρούμενη διάθεση. Φωνάζουν ενθαρρυντικά, υποστηρίζοντας τον τύπο τους, προσπαθώντας να τον κάνουν να κερδίσει:
  - Χένρι, γίνε άντρας! Κλώτσησε αυτούς τους μαλάκες!
  Ο Χένρι κουνάει το χέρι του σε απάντηση:
  - Πιστέψτε με , κορίτσια, δεν θα σας απογοητεύσω!
  Τα τέσσερα οικονομικά τέρατα, ή μάλλον τρία συν ένα, καταθέτουν την προκαταβολή και πλησιάζουν τον πάγκο του μπαρ που είναι σκαλισμένος από girihocks. Το λαμπερό ρομπότ χτυπάει:
  -Σας κερνάμε. Τι θα θέλατε: κονιάκ, λικέρ, ultra-βότκα;
  Η Σβετλάνα σφυρίζει:
  - Ultra-βότκα, και ακόμα περισσότερη.
  Ο Χένρι κουνάει το κεφάλι του:
  - Την κρίσιμη στιγμή, το αλκοόλ θα κάνει τον εγκέφαλό σου να γυρίζει.
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Λίγο μόνο! Έχει μια ιδιαίτερη αλκοόλη, δεν προκαλεί τόσο μεθυστικό αποτέλεσμα όσο διεγείρει τη νευρωνική δραστηριότητα.
  - Τότε μπορούμε να πάρουμε ένα ρίσκο! - είπε ο Χένρι με εμφανή απροθυμία.
  Η ultra-βότκα έχει γλυκιά, ακόμη και κολλώδη γεύση, προφανώς χρησιμοποιώντας διαφορετικό μόριο αλκοόλ. Όπως όλοι όσοι δεν έχουν συνηθίσει να πίνουν, ο Χένρι ήπιε με χαρά αυτό το γαλαζωπό υγρό.
  Πίνεις και η ψυχή σου αμέσως νιώθει πιο ήρεμη, όλα φαίνονται τόσο αέρινα, εξωπραγματικά.
  Οι πολυδισεκατομμυριούχοι συστήνονται με συγκρατημένο τρόπο. Η σφαίρα είναι υπεραγώγιμη και το όνομά της είναι Μεγάλη Κόμισσα Έφπα ντε Ζόλλα, η δεύτερη θηλυκή του πενταφυλικού είδους. Το τρολ είναι ο Δούκας ντε Ρόρρουκ. Και το μανιτάρι μύγα αγαρικό, ο φυτο-βασιλιάς, είναι ο Μεγκοσάρα Αν Ζούρα. Όλοι είναι γνωστοί τζογαδόροι και βιομήχανοι. Ο Χένρι συστήνεται με ψεύτικο όνομα:
  - Είμαι ο Τζόνι Ροκφέλερ! - είπε, θυμούμενος το αστείο αστείο που είπε η Σβετλάνα για αυτόν τον τύπο. Συμφώνησαν γρήγορα στους όρους - θα έπαιζαν κλασικά παιχνίδια. Το τυφλό παιχνίδι ανέβαζε το ποντάρισμα δεκαπλάσια. Κυβερνητικές συσκευές, εν τω μεταξύ, προετοίμαζαν την περιστροφή, εγκαθιστώντας έναν πίνακα αποτελεσμάτων για να καταγράφει το παιχνίδι. Η ηλεκτρομαγνητική τράπουλα θα ανακατεύονταν από μια υπερπλασμική συσκευή. Έτσι, με την πρώτη ματιά, υπήρχε εγγύηση κατά της απάτης.
  -Λοιπόν, κύριοι, ας ξεκινήσουμε! Όποιον βόσκει, θα τον σκοτώσουμε! - δήλωσε απειλητικά το τρολ. - Η μάχη θα είναι ένα τραγούδι εξόντωσης.
  - Κουλ μάνα, η εξαφάνισή μου! Και τι θα γινόταν αν δεν ήταν ένα χτύπημα με μαχαίρι, μια άλλη αίσθηση! - Ο Χένρι, ελαφρώς συνοφρυωμένος, γουργούρισε ακατάλληλα.
  Πήραν τις θέσεις τους στο τραπέζι και άρχισαν να παίζουν το πρώτο χέρι. Τα φύλλα μοιράστηκαν από την Έφπα, μια αδέξια στην όψη μέδουσα, αλλά πολύ ευκίνητη. Μετά από τέσσερα μοιράσματα, ο λόφος όλων ήταν μοιρασμένος περίπου ισόποσα. Μόνο ο Ντιουκ Ρόρουκ κατάφερε να μαζέψει εννέα λεβέ. Μετά έπεσε στο μηδέν. Τα φύλλα δεν είναι εντελώς συνηθισμένα, αντί για τους παραδοσιακούς βασιλιάδες, βασίλισσες, βαλέδες και άσους - διαστημόπλοια, πολεμικά διαστημόπλοια διαφόρων χρωμάτων και διαμετρημάτων. Αν και υπάρχει κάτι από το παραδοσιακό ουίστ.
  Ο Χένρι δεν έχασε το μυαλό του και στο πρώτο χέρι μάχης διέταξε πάσες για να ορίσει μια θέση στο τρίτο στάδιο πυραύλων. Απέφυγε την ήττα. Η πίεση μεγάλωνε, οι έμπειροι σύντροφοι πίεζαν τον νεαρό μάγο όλο και πιο δυνατά. Ένιωθε σωματικά το μίσος που διαπερνούσε τον αέρα. Επιπλέον, εκπέμπονταν μια ειδική ακτινοβολία που κατέστειλε σχεδόν κάθε μαγεία. Παρ 'όλα αυτά, ο Χένρι, όντας γιος ενός άλλου σύμπαντος, κατάφερε να την παρακάμψει. Αντέδρασε απεγνωσμένα, σαν Ρώσος πολεμιστής στο Στάλινγκραντ, του φαινόταν ήδη ότι κομμάτια πλάσματος σφύριζαν πάνω από το κεφάλι του.
  Κατά τη διάρκεια του επόμενου χεριού, ο Χένρι βρέθηκε με ένα πυραυλικό σκάφος βαρύτητας, ένα καταδρομικό ναυαρχίδα και τρία μικρά υποβρύχια. Ήθελε να επιτεθεί, αλλά η τσιριχτή φωνή κάποιου τσίριξε: "Υπάρχει ένα σφυρί κρούσης στο τράβηγμα", και ο Ντιουκ Ρόρουκ ήταν έτοιμος να μπει, χρησιμοποιώντας τον σχηματισμό "κάπρου".
  -Τηλεπάθεια! Μπράβο Έφρικ! - Ο Χένρι άφησε την υπογραφή του, μετά σκότωσε τον εχθρό με ένα mega-laser αντιτορπιλικό, η ναυαρχίδα μπήκε, χρησιμοποιώντας τον σχηματισμό "golden loser". Σωστά, η ναυαρχίδα Θωρηκτό. Το άφησε και τρία ναυαρχίδα καταδρομικά - το παιχνίδι μου. Ένα ολόκληρο δισεκατομμύριο ρούβλια στην τσέπη μου.
  Η επόμενη συμφωνία ήταν δική του. Αφού άνοιξε το buy-in, απομακρύνθηκε από το τραπέζι και παρήγγειλε ένα ζεστό, αφρώδες τόνικ. Ήπιε και κοίταξε τριγύρω για την Έφρικα - πού είχε πάει αυτός ο μεταποσειδώνιος; Ξαφνικά ακούστηκε μια φωνή:
  - Μην χαθείς και μην παίζεις στο κενό. Σύντομα θα ξεκινήσουν και θα ανεβάσουν τα στοιχήματα.
  - Είναι κατανοητό - γι' αυτούς τα χρήματα δεν είναι τίποτα περισσότερο από κοπριά" το καθάρισμα του λίρδου από τα γουρούνια είναι καλή πράξη.
  Οι συνεργάτες του, έχοντας παίξει το παιχνίδι, πλησίασαν κι αυτοί τον πάγκο και έδωσαν τις παραγγελίες τους.
  -Είσαι ένας κουλ παίκτης. Μοίρασες τόσο μεγάλο χέρι. - είπε ο Ρόρρουκ ρινικά. - Αν δεν ήταν αυτή η σπάνια τύχη, θα χρωστούσες δυόμισι δισεκατομμύρια!
  Ο Χένρι χαμογέλασε πλατιά, αποφάσισε να μπλοφάρει, ταυτόχρονα για να δείξει την σκληρότητά του, ήπιε μια ρουφηξιά από το πούρο του, εισέπνευσε τον γλυκό καπνό.
  -Είναι κάτι μικρό, έχω κερδίσει και έχω χάσει μεγαλύτερα στοιχήματα!
  -Πρέπει να είσαι διάσημος μεγιστάνας! Γιατί δεν ξέρω τον Τζόνι Ροκφέλερ!;
  -Ποιος παίζει με το όνομά του;
  Ο Δούκας των Τρολ γέλασε:
  -Λοιπόν, θα συνεχίσουμε τη μάχη;
  - Ότι η ζωή μας είναι ένα παιχνίδι! Και ότι το παιχνίδι μας είναι η ζωή! - Ο Χένρι θυμήθηκε τον περίφημο αφορισμό, συνεχίζοντας να τυλίγει τα στοιχήματα. Μια σύντομη ανάπαυλα του έκανε καλό. Η σκέψη του έγινε πιο καθαρή, ο κόσμος φαινόταν φωτεινός και διακριτός. Όλο και περισσότερα χρήματα έπεφταν στο χρηματιστήριο.
  Οι φίλοι του Χένρι επίσης δεν κοιμόντουσαν. Μετά από ένα σύντομο διάλειμμα και ένα πλούσιο εξωτικό γεύμα, η Σβετλάνα και η Έλενα, σχεδόν ολοκληρωτικά, έκλεψαν τον ταύρο με μια τεράστια ουρά παγωνιού και διάφορες τροποποιήσεις της ρουλέτας. Τα κορίτσια, ωστόσο, άλλαζαν τη μία αίθουσα μετά την άλλη. Σαν πεταλούδες, πετούσαν από επίπεδο σε επίπεδο. Η Ανιούτα πέταξε προς τον Χένρι και, φιλώντας τον, ψιθύρισε:
  - Εύκολα! Μην είσαι πολύ αδίστακτος!
  - Ναι, είμαι και διακριτικός! - απάντησε ο νεαρός. - Θα προσπαθήσω να μην είμαι πολύ αιμοδιψής. Ο Χένρι παρατήρησε ότι το παιχνίδι είχε εξισορροπηθεί λίγο. Οι συνεργάτες έπαιρναν όλο και περισσότερα ρίσκα και πηδούσαν στον υπερδιάστημα. Με την εμφάνιση του Έφρικ, ο οποίος είχε καθίσει στο διπλανό τραπέζι, όπου έπαιζαν κάτι που έμοιαζε αόριστα με ένα εκατομμύριο εναντίον ενός εκατομμυρίου, το παιχνίδι γύρισε και πάλι υπέρ του. Είναι αλήθεια ότι ο μετα-Ποσειδώνιος είχε απλοποιήσει τον εαυτό του λίγο, αντί για ενδιαφέροντα σχέδια ανέφερε τακτικά το περιεχόμενο του buy-in και τόνιζε επίσης τις μονάδες μάχης των συνεργατών. Αυτό βοήθησε επίσης, ο Χένρι ήταν ένας έμπειρος μάγος, με την πρωτότυπη μαγεία του μπορούσε να το κάνει μόνος του.
  Ήδη από τη στιγμή της απόλυσης, όταν ο πρώην θρύλος και όνειρο γενεών είχε ένα αμφίβολο πολεμικό απόθεμα στα χέρια του, ο νεαρός άρχισε να αναρωτιέται αν άξιζε το ρίσκο. Η Έφρικα πρότεινε:
  - Προέλαση! Καταστρέψτε τα αντιβαρυτικά διαστημόπλοια και ο Efpa de Zholla θα κάνει ένα τρίτο πέρασμά τους. Στη συνέχεια, θα ρίξετε την υπερπλασμική ομάδα κρούσης. Η επίδραση της θερμοπρεονικής βόμβας.
  Η μάχη βροντούσε, οι κυβερνητικές κάρτες πυροδοτήθηκαν, ξεχύνοντας ροές ενέργειας. Αργά το βράδυ, τα κέρδη του νεαρού μάγου πλησίασαν σχεδόν τα σαράντα οκτώ δισεκατομμύρια. Ο Χάρι ήταν ενθουσιασμένος και ήθελε να παίξει όλη νύχτα. Ο Λόρδος Ρόρουκ έφερε αντίρρηση:
  -Το παιχνίδι έχει σοβαρέψει, απαιτείται φρέσκο μυαλό και διαύγεια σκέψης. Ας κάνουμε ένα διάλειμμα σε μία ώρα μέχρι το πρωί.
  Η Έφπα ντε Χόλα και η Μεγκοσάρα Αν Ζούρα, ένα γοητευτικό μανιτάρι και ένα κεφάλι λάχανου, τον υποστήριξαν. Μια έξυπνη πεταλούδα με φτερά καλυμμένα με εξαγωνικές κηλίδες πέταξε από δίπλα της, η εμφάνισή της εκτόνωσε ελαφρώς την κατάσταση.
  Ο Χένρι δεν έφερε αντίρρηση και σε μια ώρα, με τη βοήθεια του Έφρικ και της δικής του μαγείας, αύξησε τα κέρδη του κατά άλλα δέκα δισεκατομμύρια. Οι ελπίδες των συνεργατών του ότι η τύχη του θα τελείωνε από τη μια μέρα στην άλλη ήταν μάταιες. Προσπάθησε να νικήσεις τα παραφυσικά τέρατα.
  Ο ίδιος ο νεαρός έτρεχε πολύ τριγύρω και είχε δροσιστεί ενεργά στο μπαρ. Το μείγμα οξέος και αφρώδους οίνου τον είχε αναζωογονήσει. Οι δύο φίλες είχαν κερδίσει πολύ πιο μέτρια, αλλά παρόλα αυτά περισσότερα από ό,τι περίμεναν. Η Έφρικα έδωσε στον Χένρι ένα μικρό πακέτο:
  -Αυτή είναι η ζωή μας.
  -Αλήθεια η ζωή;
  Η Έφρικα άρχισε να σπινθηρίζει λίγο πιο δυνατά:
  -Στο κόκκινο χαρτί υπάρχει μια πέτρα-κλειδί, ένα είδος φυλαχτού τύχης, που θα σας προστατεύει κατά τη διάρκεια της μάχης. Άλλωστε, πλησιάζει η αποφασιστική ώρα, η πιο μεγαλοπρεπής μάχη όλων των αιώνων. Θα υπάρχουν περισσότερες ευκαιρίες να προστατευτείτε.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Και πώς λειτουργεί! Πίστεψέ με, με ενδιαφέρει πολύ. Ίσως κάτι σαν την "Καρδιά του Αρχαγγέλου";
  - Επιτρέψτε μου να εξηγήσω, στέλνει ένα τηλεπαθητικό κύμα, σε προστατεύει. Ο εχθρός, αν είναι ζωντανός, χάνεται και δεν μπορεί να σε σκοτώσει, στην περίπτωση ενός μη επανδρωμένου οχήματος, υπάρχει παρέμβαση στο κυβερνοσύστημα. Περιμένω ότι θα μπορέσεις να επιβιώσεις.
  - Ευχαριστώ! - απάντησε ο Χένρι. - Μόνο η συμμετοχή σου φαίνεται ύποπτη. Άλλωστε, για μια τέτοια υπηρεσία, συνήθως ζητούν κάτι σε αντάλλαγμα; - Τα λόγια του διακόπηκαν από ένα συναγερμό. ΚΕΦΑΛΑΙΟ 15.
  Ένα ολόγραμμα εμφανίστηκε και ο διοικητής τους απευθύνθηκε:
  - Όλες οι μάχιμες μονάδες να σταματήσουν να παίζουν και να παρουσιαστούν στη μονάδα. Μια μάχη μεγάλης κλίμακας έχει καταστεί αναπόφευκτη.
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Ο ενθουσιασμός και οι εντυπώσεις από το παιχνίδι ήταν απερίγραπτοι. Είχα καιρό να νιώσω τέτοια ευχαρίστηση. Ή μάλλον, ποτέ σαν κι αυτή. Είναι σαν να κοιμάσαι με μια κοπέλα για πρώτη φορά.
  Η Έφρικα δήλωσε:
  - Θα παίξεις λίγο ακόμα! Λοιπόν, ο πόλεμος είναι ιερός. Υπάρχουν τρία πράγματα που η αξία τους είναι αμετάβλητη: ο Παντοδύναμος, οι γονείς και η Πατρίδα!
  - Είναι δύσκολο να διαφωνήσεις! Αλλά τι θέλεις σε αντάλλαγμα;
  - Έχω ήδη πει: η θερμοπρεονική βόμβα είναι μια βασική δύναμη, κάτι που δεν έχει ίση - το μόνο πράγμα που μπορεί να σώσει τον πολιτισμό μας.
  - Γιατί δεν μιλάς στην ανώτατη διοίκηση ή ακόμα και στον ίδιο τον αυτοκράτορα. Ίσως να καταλάβει τα προβλήματά σου;
  - Θα δοκιμάσω κι εγώ αυτή την επιλογή! - υποσχέθηκε η Έφρικα.
  Η Σβετλάνα εμφανίστηκε δίπλα στον Χένρι. Του έδειξε μια βαριά χειροβομβίδα.
  - Αυτό μου έδωσαν στο οπλοστάσιο. Η τελευταία εξέλιξη μπορεί να χρησιμοποιηθεί εναντίον μεγάλων πλοίων. Θα το καταστρέψω μόνος μου, και να προσέχεις, υπάρχει τέτοια δύναμη εδώ που μπορείς να ανατινάξεις μια ολόκληρη πόλη, καθαρή αντιύλη σε μια βαρυτική παγίδα. Επιπλέον, η αντιύλη έχει μηδενική μάζα ηρεμίας, που σημαίνει ότι η δύναμή της είναι απίστευτη. Έχω κάτι άλλο, αλλά είναι έκπληξη.
  - Ή για να είμαι πιο ακριβής; Θα πρέπει να κάνω κάποιο κατόρθωμα. Δεν μπορώ να κάθομαι άπραγος σε μια κρίσιμη στιγμή!
  - Μην κλαις, Χένρι! Θα είναι κι εσύ η σειρά σου να κάνεις ένα πάρτι. Πάρε τα κέρδη σου και ας γυρίσουμε γρήγορα πίσω.
  Ο Χένρι έγνεψε καταφατικά: έφευγε από το καζίνο με μεγάλη λύπη. Πέταξαν σιωπηλοί σε όλη τη διαδρομή, μόνο η Ανιούτα άρχισε να κουβεντιάζει, περιγράφοντας με έντονα χρώματα τι έμπειρη άσσος αποδείχθηκε η Έφρικα στο κρεβάτι. Η Λένα τη διέκοψε:
  - Οποιαδήποτε γυναίκα μπορεί να κουνήσει τα οπίσθιά της! Αλλά ας δούμε πώς είσαι στη μάχη.
  Στο διαστημόπλοιό τους, τα κορίτσια προετοίμασαν γρήγορα και επιδέξια τον εξοπλισμό. Είναι προφανές ότι είναι έμπειρες πολεμίστριες. Η παραλυτική ουσία τοποθετήθηκε σε ναρκωτικά σπίρτα. Αυτά είναι κάτι σαν τσιγάρα, αλλά πιο λεπτά και πιο κοντά με έντονο ευφορικό αποτέλεσμα. Στη συνέχεια, αφού τα καπνίσετε μέχρι τη μέση, μπορείτε να τα κολλήσετε στον τοίχο ή στο καπάκι ενός αόρατου pokrygunchik. Δεν υπάρχει εκρηκτικό ή μέταλλο σε αυτό, επομένως δεν δημιουργεί πεδίο δύναμης και δεν είναι ορατά από το ραντάρ βαρύτητας και άλλους τύπους σαρωτών.
  Λοιπόν, αυτό είναι επίσης ένα όπλο, αν όχι για να σκοτώσει τον εχθρό, τότε για να τον αποβλακώσει, για να τον αναγκάσει να αυτοκτονήσει.
  Ο Χένρι δεν ενεργοποίησε ούτε ένα φυτίλι άμεσης δράσης, αλλά το έκρυψε στην τσέπη του" ένας επιπλέον άσσος στο μανίκι του δεν θα έβλαπτε.
  Έχει κι άλλες εκπλήξεις. Η Έλενα και η Σβετλάνα μπήκαν στην πολυτελή καλύβα. Οι πολεμιστές ήταν επίσης οπλισμένοι. Οι εκπομποί τραγούδησαν:
  - Νίκησε τους πάντες, θα σε καλύψουμε. Να είσαι καλυμμένος στο αίμα, θα καλύψουμε τους εχθρούς! Αυτό δεν είναι καθόλου ψέμα για εμάς, μούλιασε τους πάντες στην τουαλέτα, με αγάπη!
  Η Έλενα είπε:
  - Η Έφρικα μόλις μας είπε ότι ένα αεροσκάφος υψηλής ταχύτητας με το πιο σύγχρονο αόρατο σύστημα θα πλέει κοντά στον πλανήτη. Θα τον διαπεράσουμε αν χαθεί η μάχη!
  Ο Χένρι ήταν σκεπτικός:
  -Και τι γίνεται με τα διαστημόπλοια ασφαλείας, τα φρούρια - αστεροειδείς, τις κυβερνητικές νάρκες; Είναι ικανά να σταματήσουν οποιοδήποτε διαστημόπλοιο, ακόμη και ένα πολεμικό καταδρομικό.
  -Η Εφρίκα θα το φροντίσει.
  -Πως;
  -Δεν ξέρω ακόμα τον εαυτό μου.
  -Τότε βρες τον!
  Τα μάτια του Χένρι άστραψαν:
  - Άφησέ με να κοιμηθώ τουλάχιστον μερικές ώρες. Για κάποιο λόγο, το σώμα μου δεν έχει προσαρμοστεί ακόμα σε μια άυπνη ύπαρξη. Και ούτως ή άλλως, το να κοιμάμαι τόσο πολύ σημαίνει ότι ενεργώ ενάντια στους νόμους της εξέλιξης.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Άσε το αγόρι να κοιμηθεί! Στο μεταξύ, θα ετοιμαστούμε για μάχη. Και μισή ώρα ύπνου δεν θα μας βλάψει. Στη μάχη, πρέπει να διατηρήσεις απόλυτη συγκέντρωση.
  Ο Χένρι δεν άκουγε πια, αποκοιμήθηκε, ο ύπνος ήταν βαθύς, χωρίς ιδιαίτερα έντονα όνειρα, το μυαλό φαινόταν να φιλτράρει τα πάντα, απαιτώντας πλήρη ξεκούραση. Τα κορίτσια επίσης έσβησαν. Ωστόσο, η Σβετλάνα άφησε δύο ρομπότ ως φρουρούς για παν ενδεχόμενο, και οι εκπομποί θα μπορούσαν να προειδοποιήσουν σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Είναι καλύτερο να ξεκουράζεστε πριν από σοβαρές δοκιμές.
  
  Εν τω μεταξύ, η γιγαντιαία αυτοκρατορία του Αστερισμού Ρουμπινιού, που αποτελούνταν από αρκετές δεκάδες γαλαξίες, συσσώρευε δυνάμεις. Αν και και οι δύο πλευρές προσπάθησαν να τηρήσουν τους ιπποτικούς κανόνες της μονομαχίας, ο Αυτοκράτορας Σβιατόσλαβ διέταξε να επιβληθούν στον εχθρό αρκετά ευαίσθητα χτυπήματα την παραμονή της μάχης.
  - Τα στρατεύματά τους, ο στόλος τους και οι ομάδες σαμποτάζ τους επιχειρούν στα νώτα μας, οπότε γιατί να μην χτυπήσουμε τον εχθρό υπογάστριο; Θα ήταν δίκαιο. Απλώς μεταμφιέστε σε πειρατές του διαστήματος, μπορείτε ακόμη και να τους χρησιμοποιήσετε ως συμμάχους.
  Ο Αυτοκράτορας ήταν σοφός πέρα από την ηλικία του και ολόκληρη η γιγάντια αυτοκρατορία τον υπάκουε. Ένα από αυτά τα στρατεύματα κρούσης διοικούνταν από τον Μαξίμ Καρτόσκιν. Διορίστηκε από τον ίδιο τον Αυτοκράτορα. Διαφορετικά, κανείς δεν θα εμπιστευόταν τη διοίκηση σε έναν τόσο νεαρό μιγάδα - μισό-Νέγρο. Ο Μαξίμ είχε ένα χαριτωμένο καστανό πρόσωπο, μαύρα, σγουρά μαλλιά και έντονη αίσθηση θηράματος. Και τώρα διοικούσε μια ομάδα κρούσης πολύ πίσω από τις εχθρικές γραμμές. Τώρα αποφάσισε να χτυπήσει την κύρια αρτηρία ανεφοδιασμού του εχθρικού στρατού. Ταυτόχρονα, παρακάμπτοντας επιδέξια τα κορδόνια του στρατού του Αστερισμού Ρουμπινιού και τους κόσμους του κάτω κόσμου.
  Η τεράστια νηοπομπή των διαστημόπλοιων ανεφοδιασμού επιτάχυνε. Θα έπρεπε να είναι κανείς πολύ αφελής για να μην καταλάβει ότι ένας στρατός χωρίς εφόδια είναι σαν μύες χωρίς αίμα. Έτσι έπρεπε να βιαστούν. Η κάλυψη ήταν σοβαρή, περίπου εκατόν πενήντα διαστημόπλοια: καταδρομικά, φρεγάτες, γαλότσες και ένα μεγάλο μητρικό πλοίο με χίλια εξακόσια μαχητικά επί του σκάφους.
  Ο διοικητής μιας τέτοιας δύναμης ήταν ο Λόρδος ντε Ντβιγκούν, ένας τρολ και ένα δυσάρεστο άτομο. Κάποτε, κατέστειλε μια εξέγερση στο βασκικό σύστημα. Αφού χρησιμοποίησε υδροβόμβες, αποβιβάστηκε μια δύναμη απόβασης. Ο Ντβιγκούν διέταξε όλους τους επιζώντες να ριχτούν σε καμένες τρύπες και να καλυφθούν με χώμα, ώστε οι κρατούμενοι να ασφυκτιούν αργά. Δεν έκανε εξαιρέσεις ούτε για τα παιδιά, επινοώντας εξελιγμένα βασανιστήρια. Για υπερβολικό ζήλο, ο τρολ υποβιβάστηκε ακόμη και σε βαθμό, αλλά αυτό δεν μπόρεσε να αναστήσει τα τεσσεράμισι δισεκατομμύρια ζωντανά όντα που κατέστρεψε αυτός και οι μπράβοι του.
  Και τώρα, ήταν περισσότερο ταπεινωμένος παρά περήφανος για το γεγονός ότι συνόδευε μερικές χιλιάδες τεράστια, σαν αστεροειδείς σκάφη. Ο άρχοντας θεωρούσε τον εαυτό του αξεπέραστο διοικητή.
  Επομένως, για να ικανοποιήσει τη δική του ματαιοδοξία, ζήτησε αυξημένη κάλυψη για τροχόσπιτα.
  Ο Πρωτεύων Μαρκήσιος ντε Σμίζ, του απάντησε!
  - Υπάρχουν πολλά πυροσβεστικά μας οχυρά τριγύρω, καθώς και σταθμοί ραντάρ και μονάδες μάχης. Καμία σοβαρή δύναμη δεν θα έρθει πίσω μας! - καθησύχασε ο Μαρκήσιος. - Και έχετε πάρα πολλά στρατεύματα όπως είναι.
  - Προσοχή, η Αυτοκράτειρα θα σας απαλλάξει από το κενό σε περίπτωση αποτυχίας! - απείλησε ο Λόρδος Ντβιγκούν. - Ή θα κανονίσει κάτι χειρότερο, ξέρετε τι είναι η φαντασία μιας γυναίκας, ειδικά σε θέματα βασανιστηρίων.
  - Τώρα θα δοκιμαστεί σε εσάς.
  Προηγμένα ειδικά διαστημόπλοια που σαρώνουν το διάστημα έχουν παρατηρήσει αρκετούς μικρούς θρόμβους ενέργειας. Θα μπορούσαν εύκολα να εκληφθούν ως μικροσκοπικές μαύρες τρύπες που παρασύρονται στην απεραντοσύνη του διαστήματος, αλλά ο Αρχηγός Πρώτου Βαθμού Πορκ, το σκαθάρι, διαισθάνθηκε μια απειλή.
  - Η μεγαλοπρεπής κυριαρχία σου! Φαίνεται σαν να μας παρακολουθούν.
  - Τι, Πόρκα, θέλεις ξυλοδαρμό, και προκαλείς πανικό; - είπε απότομα ο Λόρδος Ντβιγκούν.
  Ο καπετάνιος απάντησε:
  - Οι μικροί θρόμβοι ενέργειας που πέρασαν θα μπορούσαν να είναι μονάδες αναγνώρισης. Δεν είναι μεγαλύτεροι από το κεφάλι ενός πρωτεύοντος, αλλά όχι λιγότερο επικίνδυνοι.
  - Τι, το ημιχωρικό πεδίο δεν θα τα αντανακλά;
  - Η προστασία από τη διάχυση, φυσικά, θα αντικατοπτριστεί, αλλά θα φέρουν ένα ολόκληρο σμήνος από άλλα πλοία που θα αρχίσουν να μας τσιμπούν. Και τα διαστημόπλοια μεταφοράς φορτίου δεν είναι τόσο καλά προσαρμοσμένα για άμυνα, έχουν λίγα πυροβόλα και πομπούς.
  - Αλλά υπάρχει η χρήση πανοπλίας που χρησιμοποιεί τεχνολογία νάνων!
  - Ίσως θα έπρεπε να επικοινωνήσουμε με τα κεντρικά γραφεία και να τους ζητήσουμε να στείλουν δύο ομάδες κρούσης;
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν κοίταξε την ολογραφική εικόνα του διαστήματος. Μπροστά του, ένα πυκνό σύννεφο σκόνης, με κομμάτια πάγου, μαζευόταν. Έβγαζαν ροζ και μπλε αντανακλάσεις από τα πολλά αστέρια γύρω τους. Ο αλαζόνας διοικητής διέταξε:
  - Στείλτε διακόσια πενήντα λερόλοκ και εκατό αντάρτες, να χτενίσουν το σύννεφο. Μπορεί να υπάρχουν "λαγοί" εκεί. (Οι κυνηγοί ονομάζονταν λαγοί, αφού σε ορισμένους κόσμους ο λαγός ήταν ένα τρομερό τέρας που έβγαζε φωτιά.)
  Η φάλαγγα αναγνώρισης βούτηξε μέσα στο τεράστιο σύννεφο. Φαινόταν να προσπαθεί να κόψει το θρόμβο σε δύο μέρη. Ο Μάξιμ τους περίμενε.
  - Λοιπόν, θέλουν καβγά. Έτσι θα πάρουν ένα χρωματιστό παζλ.
  Τα Γυροσσικά διαστημόπλοια, σαν κύματα στα κύματα, χωρίστηκαν σε διαφορετικές κατευθύνσεις. Ένας φάρος άναψε μπροστά, ένα κύμα βαρύτητας εξέπεμψε με το μήνυμα: - Ένας έμπορος ζητά βοήθεια, υπάρχει πολύτιμο φορτίο στο πλοίο.
  Ο Μαξίμ ήταν πονηρός, όπως όλοι οι ημίαιμοι. Είχε υπολογίσει σωστά ότι οι άπληστοι φωτογράφοι θα ορμούσαν στην παγίδα. Ήταν σαν μια ενοχλητική μύγα, της πετάς μια καραμέλα, για να μπορέσεις αργότερα να σφίξεις τη γροθιά σου. Να τους, στριμωγμένους ο ένας στον άλλον, γύρω από τον άδειο φάρο.
  Ο μιγάς χάιδεψε τα χείλη του:
  - Τώρα είναι η ώρα!
  Η Γυροσσική μοίρα επιτέθηκε ξαφνικά με όλες της τις δυνάμεις. Ακούστηκε ένα ισχυρό χτύπημα και ο κροτάλισμα, το τρίξιμο των μαχητικών και των επιθετικών αεροσκαφών που συντρίβονταν. Μια ξαφνική επίθεση με μεγάλες δυνάμεις, όταν όλα τα πλοία ξερνούσαν ρυάκια θανάτου.
  "Τα καταφέραμε!" είπε ο Μαξίμ, με τα γαλάζια μάτια του, βαμμένα με ρωσικό αίμα, να λαμπυρίζουν στο σκούρο καστανό πρόσωπό του.
  Ο εχθρός σχεδόν αμέσως προσπάθησε να φύγει, και με τον ίδιο τρόπο ήρθε. Αλλά ο Μάξιμ το περίμενε αυτό, ο εχθρός συνάντησε ένα ισχυρό υπερπλασματικό φράγμα που συνέτριψε τους λερόλοκ. Ουσιαστικά δεν πυροβόλησαν καν, προσπαθώντας να φύγουν.
  Η πλήρης καταστροφή διήρκεσε λιγότερο από δέκα δευτερόλεπτα, κατά τη διάρκεια της μάχης οι παρεμβολείς ενεργοποιήθηκαν, λόγω των οποίων τα κύματα, ήδη παραμορφωμένα στην κοσμική σκόνη, δεν μπορούσαν να φτάσουν στον στόχο. Το κορίτσι, με βαθμό ταξίαρχου, αναφώνησε:
  - Καθαρή δουλειά!
  - Έχω τεράστια εμπειρία με ηλεκτρονικά παιχνίδια. Αυτός είναι ένας κλασικός πόλεμος των άστρων! Τώρα ο εχθρός έχει σκουπίσει την προβοσκίδα του.
  - Μπράβο! Αλλά προειδοποιημένος σημαίνει οπλισμένος!
  - Νομίζω ότι ο πανικός μάλλον θα αυξηθεί!
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν, βλέποντας ότι το σήμα από το απόσπασμα αναγνώρισης είχε εξαφανιστεί, έγινε έξαλλος:
  - Είναι απλώς ένα εικονικό χάος! Πού πήγαν;
  Η Πόρκα πρότεινε:
  - Είτε έπεσαν σε ενέδρα και δεν επέζησε κανείς, είτε κατέληξαν σε έναν παραμορφωμένο χώρο, κάτι που επίσης είναι εύκολο.
  - Σκάσε! Τώρα, θα μιλήσω εγώ!
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν γάβγισε υστερικά και στράφηκε προς το αρχηγείο. Βρυχήθηκε, απαιτώντας βοήθεια.
  - Είμαστε περικυκλωμένοι από θανατηφόρους ιούς! Χιλιάδες πολεμικά διαστημόπλοια είναι στην ουρά μας, στείλτε μας βοήθεια.
  Ο Μαρκήσιος απάντησε:
  - Άλλη μια μπλόφα!
  - Τι γκρεμός, τριακόσια πενήντα μικρά πλοία καταστράφηκαν.
  - Εντάξει, θα σου στείλω όσους είναι κοντά.
  Η βοήθεια έφτασε πιο γρήγορα από το αναμενόμενο, αλλά ήταν μέτρια: τρία ισχυρά θωρηκτά και δώδεκα φρεγάτες.
  Ο καπετάνιος Πόρκα σχολίασε:
  - Αυτά τα θωρηκτά είναι ειδικά προσαρμοσμένα για τιμωρητικές επιχειρήσεις εναντίον αραιοκατοικημένων κόσμων, αλλά σε μια διαστημική μάχη, αυτό είναι...
  Ο Ντβιγκούν γρύλισε:
  - Προσπαθούν σκόπιμα να με παγιδεύσουν, το κατάλαβα αμέσως. Τέτοια πλοία είναι πολύ πιο επικίνδυνα για εμάς.
  - Γιατί συμβαίνει αυτό;
  - Θερμοκασέτα φορτίζει! Κάλυψε μια μεγάλη περιοχή ταυτόχρονα. Κατάλαβες, ηλίθιε;
  Οι στήλες κινήθηκαν προς την κατεύθυνση των ροών αστεροειδών και η βαρύτητα καταρρέει.
  Προφανώς, ο Λόρδος Ντβιγκούν προσπάθησε να αποφύγει μια σύγκρουση. Ταυτόχρονα, χωρίς να ξεχάσει να πιει ένα κοκτέιλ αραιωμένο με αλκοόλ, προσπάθησε να παρακάμψει τα σμήνη, αλλά ο αδίστακτος εχθρός πρόλαβε όλους τους ελιγμούς. Ο Μάξιμ επέλεξε τη στιγμή που πάτησαν πάνω από το κυβικό σμήνος. Λόγω της βαρυτικής χαράδρας, η βοήθεια δεν μπορούσε να πλησιάσει γρήγορα τον εχθρό.
  Όπως πολλά κοπάδια αρπακτικών καρχαριών, τα διαστημόπλοια αναδύθηκαν και εξαπέλυσαν επίθεση σε ένα ευρύ μέτωπο.
  - Στο τετράγωνο εννέα και έντεκα σαράντα υπάρχει ένα σύμπλεγμα δυνάμεων! Στο ημιτονοειδές είκοσι τέσσερα και εξήντα ένα και τριάντα τρία υπάρχει κίνηση και πολλά σύμπλεγμα. - Στο τρίγωνο... - Ο υπολογιστής έδωσε τα δεδομένα.
  Η Πόρκα ούρλιαξε:
  - Χαθήκαμε! Ενέδρα από τον Γυροσσικό στρατό!
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν σφύριξε:
  - Βάλτε μια θερμική γόμωση στο πίσω μέρος αυτού του πανικοβλημένου! Δηλώνω πλήρη ετοιμότητα όλων των όπλων! Κανόνια και πομποί υπερπλάσματος όλων των τύπων άρχισαν να κινούνται. Ισχυρά μεταγωγικά φορτίων ήταν εξοπλισμένα με ογδόντα πέντε έως εκατόν είκοσι περιστρεφόμενους πυργίσκους εγκατεστημένους σύμφωνα με το σύστημα "Σκαντζόχοιρος". Εκτός από τα gravo-λέιζερ και τα κανόνια πλάσματος, είχαν πομπούς κοπής κενού. Αλλά τα ίδια τα πλοία κινούνταν πολύ αργά και, επειδή ήταν υπερφορτωμένα με πυρομαχικά, μπορούσαν να καταστραφούν από μια μαζική προσέγγιση από πίσω ή, αντίστροφα, από ένα καταρράκτη φράγματος χρησιμοποιώντας πυραύλους στενής δέσμης που προκαλούσαν την έκρηξη των πυρομαχικών.
  Το τρολ που ήταν σε υπηρεσία σφύριξε:
  - Στήνουμε ένα μπλοκ! Αποκρούουμε την επίθεση! - Αρκετές χιλιάδες μαχητικά και επιθετικά αεροσκάφη απογειώθηκαν ταυτόχρονα. Φαινόταν σαν το κενό να τρέμει από τη διάσειση. Ο Μάξιμ ηγήθηκε προσωπικά της επίθεσης των δικών του μαχητών. Όπως οι περισσότεροι νέοι άνδρες, έβρισκε έκσταση σε μια μάχη, τον έλκυε η συντριβή και ο θάνατος, παρόλα αυτά συνέχισε να ηγείται της μάχης. Για παν ενδεχόμενο, τον βοήθησε η έμπειρη πολεμίστρια Αικατερίνη Ριαμπάγια. Είχε ήδη μεγάλη εμπειρία, αν και σε επίγειες μάχες είχε πολεμήσει με αντάρτες τρομοκράτες και συμβούλεψε:
  - Μην εμπλακείτε σε αντεπίθεση!
  Ο νεαρός διοικητής απάντησε:
  - Το ξέρω! Θα αναγκάσουμε τον εχθρό να πολεμήσει υπό τις πιο δυσμενείς γι' αυτόν συνθήκες!
  Τα μαχητικά έσπευσαν προς τα φορτηγά διαστημόπλοια, πραγματοποίησαν έναν χαριτωμένο, καθαρά ποδοσφαιρικό ελιγμό πλευρικής κίνησης, επιτιθέμενα στα μεταγωγικά με μια ελικοειδή παραβολή.
  Το πυροβολικό εξαπέλυσε ένα μπαράζ πυρών, βάφοντας το κενό σε μια πολύχρωμη παλέτα. Ήταν όμορφο, αν και κάθε πύρινο ίχνος έφερνε μαζί του τον θάνατο. Καλά εκπαιδευμένα στην καθημερινή εκπαίδευση, τα κορίτσια ελίσσονταν επιδέξια. Παρέκαμψαν τις κοπτικές άκρες του υπερπλασματικού ψαλιδιού.
  Ο Μάξιμος διέταξε:
  - Πύραυλοι Μπούλμπα στενής δέσμης, φωτιά! - Κοντοί πυρσοί άναψαν, πέταξαν σε μια ελικοειδή τροχιά. Πύραυλοι Μπούλμπα κρέμονταν στα φτερά των λερολόκ σαν βόμβες.
  Ένα ισχυρό χτύπημα ακολούθησε το πρώτο μεταγωγικό. Μια άλλη όχλη χτύπησε την πρύμνη.
  γιγάντια μεταφορά. Μια πυρκαγιά ξεκίνησε, υπερπλάσμα με θερμοκρασία δισεκατομμυρίων βαθμών ξεχύθηκε από τον πύραυλο Bulba. Τα ρομπότ πυρόσβεσης απλώς εξατμίστηκαν από τέτοια θερμότητα.
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν ούρλιαξε:
  - Σκότωσε όλους τους λερόλοκ!
  - Ναι, διοικητά!
  Σχεδόν αμέσως μετά από αυτά τα λόγια, ακολούθησε μια έκρηξη, το γιγάντιο μεταγωγικό αντέδρασε στο χτύπημα. Ο Μάξιμ, εν τω μεταξύ, έβαλε προσωπικά μια γόμωση στην ένωση μεταξύ της πρύμνης και της πλευράς, προκαλώντας την πυρκαγιά και την κατάρρευση ενός άλλου μεταγωγικού. Όταν εξερράγη, ο τύπος σφύριξε:
  - Πλήρης αμπαζούρ! Οι αστοί θα ξυλοκοπηθούν άγρια!
  Τα εχθρικά καταδρομικά και φρεγάτες άρχισαν να αντεπιτίθενται στα τυχαία πυρά. Χρησιμοποίησαν ακόμη και πυραύλους θερμοκουάρκ. Οι βολές, ωστόσο, δεν προκάλεσαν σημαντικές ζημιές στα Γυροσιανά στρατεύματα, αλλά αρκετές δεκάδες τεράστια μεταγωγικά ανατινάχθηκαν.
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν έδωσε αντιφατικές εντολές, οι οποίες επιδείνωσαν τον πανικό. Ωστόσο , σε αυτή την κατάσταση ο Πόρκα ήταν στην κορυφή και έστειλε μερικές φρεγάτες κατά μήκος των πλευρών των διαστημόπλοιων ανεφοδιασμού, προσπαθώντας να απωθήσει τους αντιπάλους.
  - Θα τους κόψουμε σαν μολύβι! - καυχήθηκε το πρωτεύον θηλαστικό.
  Οι φρεγάτες έριχναν επίπεδη φωτιά, χρησιμοποιώντας αυτόματα κανόνια ταχείας βολής. Επιπλέον, λέιζερ βαρύτητας έσκαβαν το κενό. Κατά μήκος των πλευρών, φαινόταν, να ψεκάζουν καταρράκτες πλάσματος. Ένα από τα Γυροσσικά μαχητικά έπιασε φωτιά και το κορίτσι, κάνοντας νοερά το σταυρό του, πήγε να εμβολίσει. Η καλλονή κυριολεκτικά ισοπεδώθηκε, αλλά και η κατεστραμμένη φρεγάτα έσπασε σε κομμάτια. Και γενικά, υπήρχαν περισσότερα από τρεις χιλιάδες τεράστια μεταγωγικά ικανά να μεταφέρουν μια ολόκληρη πόλη και ήταν αδύνατο να τα προστατεύσουν όλα.
  Εκμεταλλευόμενα τα τεράστια κενά στην άμυνα, τα κορίτσια, χρησιμοποιώντας την αρχή της αγέλης λύκων, επιτέθηκαν στο τροχόσπιτο. Δεν έχει καν σημασία αν θα συντρίψετε το εχθρικό μεταγωγικό μέχρι το τέλος, το κύριο πράγμα είναι να ξεκινήσετε μια φωτιά και στη συνέχεια η ίδια η υπερφλόγα θα αποτελειώσει τον εχθρό.
  Κάθε αλληλεπίδραση διακόπηκε, οι μηχανές έχασαν ταχύτητα, τα μεταγωγικά βγήκαν εκτός πορείας, εκτεθειμένα στο χτύπημα των δικών τους διαστημόπλοιων. Ήταν ιδιαίτερα δύσκολο όταν οι εγκαταστάσεις των θωρηκτών μείωναν το χτύπημά τους. Τέτοια ρεύματα εξόντωσης ξεχύθηκαν αμέσως από εκατοντάδες γιγάντια στόμια, άνοιξαν ολόκληρες τρύπες σε πολλά φορτηγά πλοία. Όταν εκρήγνυνταν, μερικές φορές οι Γυροσιανοί πέθαιναν, αλλά τα κορίτσια πήγαιναν σε έναν άλλο κόσμο με ένα χαμόγελο στα χείλη τους. Ο Μαξίμ κάηκε ελαφρώς, αλλά σημείωσε με ευχαρίστηση:
  - Ο αριθμός των κατεστραμμένων μεταφορών έχει ξεπεράσει τα τετρακόσια.
  Η Αικατερίνη σημείωσε:
  - Μην χάνεις την πρωτοβουλία! Όταν ο πυγμάχος παραπατάει, πρέπει να τον χτυπήσεις ακόμα πιο δυνατά!
  Μονάδες διάσωσης πηδούσαν από τα διαστημόπλοια έκτακτης ανάγκης, έμοιαζαν με χάπια, υπήρχαν πολλά. Παρατηρώντας ότι τα κορίτσια άρχισαν να πυροβολούν τις κάψουλες με ενθουσιασμό, ο Μαξίμ φώναξε:
  - Θα σου κόψω το κεφάλι, το να αποτελειώνεις όσους προσπαθούν να σώσουν τον εαυτό τους είναι απαράδεκτο.
  Οι πολεμιστές σταμάτησαν να τους αποτελειώνουν, αλλά ένας από αυτούς εξακολουθούσε να αντιτίθεται:
  - Θα είναι δύσκολο να αιχμαλωτιστεί ο εχθρός. Ενισχύσεις πλησιάζουν τον εχθρό.
  - Τίποτα! Μετά από τέτοιο φόβο, δεν είναι ακόμα πολεμιστές!
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν διέταξε:
  - Φέρτε τα ρομπότ επισκευής, καλέστε για βοήθεια! Επισκευάστε εν κινήσει και επιταχύνετε την κίνηση προς την πρώτη γραμμή.
  Η Πόρκα ξαφνικά τσίριξε:
  - Μεγαλύτερα πλοία πλησιάζουν από την αριστερή πλευρά, υπάρχουν ακόμη και καταδρομικά ανάμεσά τους. Κινδυνεύουμε να καταστραφούμε!
  Ο Κύριος έσφιξε τα δόντια του, άναψε το ολόγραμμα, δεν κρύβεται πλέον, και μετέδωσε μια εικόνα της μάχης των άστρων στα κεντρικά γραφεία:
  - Δεν βλέπεις, αντιμετωπίζουμε ολοκληρωτική καταστροφή. Τεράστιες δυνάμεις μας έχουν ρίξει ένα λάσο γύρω από τον λαιμό!
  Ο Μάξιμ, έχοντας βεβαιωθεί ότι οι άντρες του είχαν εξαντλήσει το αρχικό απόθεμα του "Μπούλμπα", έδωσε την εντολή:
  - Ας υποχωρήσουμε! Ας ξαναγεμίσουμε! - Λοιπόν, κορίτσια, ακολουθήστε με! - Υποχώρηση σε στυλ Σουβόροφ!
  Τα κορίτσια, χρησιμοποιώντας μια ειδικά εκπαιδευμένη τεχνική, σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις, σκορπίζοντας σαν μπιζέλια σε ένα πιάτο, εμποδίζοντας τον εχθρό να στοχεύσει. Ένα από τα θωρηκτά εξαπέλυσε παρ' όλα αυτά μια δέσμη βαρέων πυραύλων, αλλά δύο από αυτούς εκτράπηκαν από έναν ψεύτικο φάρο και βυθίστηκαν, κουνώντας τα δικά τους μεταγωγικά.
  Ο μικρός πυγμάχος έσπασε την απόσταση, αποφεύγοντας ένα τρύπημα, αλλά αυτό ήταν μόνο προετοιμασία για την επόμενη επίθεση.
  Τα βαριά διαστημόπλοια της Γυροσσίας κάλυψαν αρκετές υπερβολικά τολμηρές φρεγάτες με ομοβροντία. Οι άλλοι φωτογράφοι έμειναν "έκπληκτοι"! Από τα βάθη του διαστήματος , μια άλλη γροθιά όρμησε προς το ήδη χτυπημένο πρόσωπο.
  Βαριά επιθετικά σκάφη Leroloks και Kiss, ένα τρομερό όπλο με τρεις πιλότους και δώδεκα πυροβόλα. Φυσικά, υπήρχαν και πύραυλοι Bulba, αλλά τα επιθετικά σκάφη φαίνονταν όμορφα, έμοιαζαν με αγκαθωτά δελφίνια. Ακολουθούσαν μεγαλύτερα σκάφη, όπως πάντα κατασκευασμένα με γυναικείο αυθορμητισμό.
  Ο μάγος των τρολ έσφιξε τα δόντια του και κούνησε τη μύτη του:
  - Φαίνεται ότι υπάρχουν αγγεία εδώ με τα οποία ο υπολογιστής πλάσματος μου δεν είναι εξοικειωμένος. Ο συνταγματάρχης έστριψε τον σαρωτή με τα στραβά του δάχτυλα. - Δεν υπάρχει στον κατάλογο καρτών.
  Η Πόρκα σφύριξε:
  - Μας έχουν ήδη πει για το υπερόπλο που έχουν φτιάξει αυτές οι πόρνες. Πιθανότατα είναι εξολοθρευτές! Πόσο άτυχοι εκ μέρους μας, χρησιμοποιήσαμε μαγεία εναντίον τους, τρολ!
  Ο μάγος του επιτελείου μουρμούρισε μέσα από τα δόντια του:
  - Μαγεία! Τι, να τα μετατρέψω σε έντομα;
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν απάντησε μέσω επικοινωνίας μέσω υπολογιστή:
  - Ναι, κι έτσι, αν δεν είσαι έντομο!
  - Ώστε έχουν ένα ξωτικό στο πλοίο! Φαίνεται ότι θα πρέπει να τον πολεμήσουμε! - δήλωσε ο μάγος.
  Ο Κύριος ούρλιαξε:
  - Όλα τα διαστημόπλοια είναι σε τάξη! Αντιμετώπισε τον εχθρό και κατέστρεψε! Χρησιμοποίησε όλα τα μέσα καταστροφής. Όποιος επιτεθεί με εμβολισμό θα λάβει έναν ολόκληρο πλανήτη ως μεταθανάτια κατοχή!
  Η αιχμηρή σφήνα συνέτριψε τα πάντα στο πέρασμά της, τα μεταγωγικά εξερράγησαν, σκορπίστηκαν σαν στοίβα από φλεγόμενο άχυρο.
  - Χίλια επιλεγμένα διαστημόπλοια έρχονται σε βοήθειά μας! - δήλωσε το ρομπότ υπηρεσίας.
  - Δεν είναι αρκετό! - Ο Κύριος έριξε ένα χάπι ναρκωτικών στο στόμα του, το πανόραμα σείστηκε, προφανώς ένα κύμα παρεμβολής απελευθερώθηκε. - Χρειαζόμαστε τρεις φορές περισσότερο!
  - Και τρως τόσο πολύ! Άλλωστε, οι Γυροσιανοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα πιο σύγχρονα όπλα, και γι' αυτό είναι απαραίτητο να κλείσουν όλα τα κενά.
  - Τυπική γυναικεία μπλόφα! Συνειδητοποιούν καν τι ζημιά θα προκληθεί αν καταστραφεί το τροχόσπιτό μας;
  Τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού, καταδρομικά και θωρηκτά επιχείρησαν να εκτελέσουν έναν ελιγμό αναχαίτισης, και ένα κύμα μαχητικών και επιθετικών αεροσκαφών πέταξε ταυτόχρονα στην τεντωμένη γροθιά. Ο Μάξιμ, όπως πάντα, το προέβλεψε αυτό, πυροδοτώντας μερικές θερμοκουάρκ βόμβες στο πιο παχύ σμήνος. Για να αποτρέψει την κατάρριψή τους εν κινήσει, διέταξε να απελευθερωθεί ένα πλήθος ολογραφικών κενών. Μετά από αυτό ξεκίνησε ένα πραγματικό ξυλοδαρμό, οι πανικόβλητες "κουνούπες".
  Έχοντας γκρεμίσει αυτό το αδύναμο κάλυμμα, τα Γυροσσικά διαστημόπλοια, έχοντας περάσει μέσα από τα εξασθενημένα εχθρικά πυρά και έχοντας απελευθερώσει αέρια που προκάλεσαν την έκρηξη των πυραύλων, έπεσαν πάνω στα ανυπεράσπιστα φορτηγά.
  Ο Λόρδος Ντβιγκούν διέταξε:
  - Μην λυπάστε τον εαυτό σας! Καλύψτε αμέσως τα πλοία με τα σώματά σας.
  Για να δώσει το παράδειγμα, ανέπτυξε το δικό του θωρηκτό. Ταυτόχρονα, κατόπιν εντολής του, πυροβόλησαν με βλήτες, καταρρίπτοντας το δικό του μεταγωγικό.
  Πλοία όρμησαν πίσω του και ξεκίνησε μια μάχη σώμα με σώμα.
  Ο πύραυλος θερμοκουάρκ διαπέρασε το θωρηκτό και σώθηκε από την ολοκληρωτική καταστροφή μόνο χάρη στο γεγονός ότι το ημιδιαστημικό πεδίο εξασθένησε την υπερπλασμική δίνη και το θωρηκτό σείστηκε βίαια, προκαλώντας πυρκαγιά. Ο Λόρδος χτύπησε το πρόσωπό του, χτυπώντας το στους σαρωτές μέχρι που αιμορραγούσε, σπάζοντας τη μύτη του.
  - Ω, διάβολε! Με ένα φορτίο αντιθερμοκουάρκ!
  Ένας μεγάλος πύραυλος πέταξε έξω, αλλά χτύπησε ένα γειτονικό καταδρομικό, το οποίο σχεδόν αμέσως διαλύθηκε.
  Η Πόρκα έκανε πλάκα:
  - Λοιπόν, ήταν βολή ελεύθερου σκοπευτή.
  Τα εχθρικά μαχητικά χτύπησαν, έριξαν ξανά το "Bulbas", συντρίβοντας τα πάντα στο πέρασμά τους. Εκατοντάδες μεταγωγικά καιγόντουσαν. Ο Maxim, έχοντας εκτελέσει έναν ελιγμό, πυροβόλησε προσωπικά τη φρεγάτα. Οι κινητήρες ήταν υπερπλασματικοί και δεν χρειάζονταν επιπλέον επαναφόρτιση. Εδώ συγκρούστηκαν δύο διαστημόπλοια του αστερισμού Ruby. Ολική κατάρρευση!
  Ο Κύριος ενημερώθηκε:
  - Ένα απόσπασμα των σκόμπο μας έφτασε! Επιτίθενται από τα πλευρά.
  Πράγματι, οι ήδη νικηφόροι Γυροσιανοί αναγκάστηκαν να αναπτύξουν μέρος των δυνάμεών τους για να μην περικυκλωθούν. Το γειτονικό καταδρομικό ξαφνικά συνάντησε μια έφοδο από το Bulba και άρχισε να εντείνεται γρήγορα.
  Η Πόρκα απάντησε:
  - Δεν νομίζω ότι ένα τεράστιο καταδρομικό μπορεί να καταρριφθεί από μία μόνο ριπή. Και μια φωτιά είναι παιχνιδάκι! Ας προσπαθήσουμε να αντεπιτεθούμε, με μια κίνηση από τα δεξιά.
  Το επόμενο δευτερόλεπτο, το καταδρομικό που πολεμούσε στην αριστερή πλευρά εξερράγη και πέντε φρεγάτες τέθηκαν εκτός μάχης ταυτόχρονα. Το ναυαρχίδα τους βρέθηκε ξαφνικά μπροστά σε πολλά ισχυρά πλοία, τα οποία άρχισαν να βάλλουν εναντίον του αμέσως. Αυτή τη φορά, ο άρχοντας εκτινάχθηκε τόσο ψηλά που έσπασε την οροφή με την πλάτη του. Το ιατρικό ρομπότ ενέκρινε αυτόματα ένα μέρος του διεγερτικού με μια δέσμη βαρύτητας, αναγκάζοντας τον άρχοντα να συνέλθει.
  "Τι συνέβη;" μουρμούρισε.
  Ο μάγος-τρολ απάντησε μέσω ολογράμματος.
  - Οι επικοινωνίες καταστρέφονται, οι αεροπορικές και γεωμαγνητικές οδοί έχουν υποστεί ζημιές, οι διάδρομοι συντρίβονται. Οι αντιδραστήρες καίγονται, οι εγκαταστάσεις αιολικής ενέργειας αντλούν υγρό πλάσμα, τα πάντα καίγονται. Το θωρηκτό χάνεται.
  - Και η μαγεία σου;
  - Αν δεν ήταν η μαγεία μου, θα ήταν το τέλος. Πρέπει να φύγουμε πριν εκραγεί το θωρηκτό!
  - Φεύγουμε, φεύγουμε, φεύγουμε! - Σαν να έσπασε το ρεκόρ του άρχοντα.
  Ο Μάξιμ, έχοντας καταστρέψει ένα άλλο φορτηγό, έτριψε τα χέρια του με ικανοποίηση:
  - Βλέπεις, Κάτια, πόσο καλά πάνε όλα, ο εχθρός δεν θα προλάβει να φτάσει εκεί πριν από εμάς.
  Η επίθεση εβδομήντα πλοίων από τη δεξιά πλευρά καταπνίγηκε. Εν τω μεταξύ, αρκετές κάψουλες διάσωσης πέταξαν έξω από το φλεγόμενο θωρηκτό, μετά τις οποίες, αφού έλαβε μια άλλη λιχουδιά, το τεράστιο πλοίο εξερράγη.
  Η ξωτική κοπέλα Γκριτσιάνιτα, ένα είδος μάγισσας πλήρους απασχόλησης, σημείωσε:
  - Υπάρχει ένας μάγος-τρολ στο πλοίο. Θα προσπαθήσω να τον αποτελειώσω.
  - Αυτό μπορεί να γίνει με έναν πύραυλο. Πού είναι; - Ο Μαξίμ έστρεψε το Lerolock του προς την κάψουλα.
  - Ο εχθρός είναι δυνατός, μπορεί να κάνει ξόρκι! - προειδοποίησε το ξωτικό.
  - Όχι μόνο σε μένα! - Γενετική προδιάθεση για μαγεία, συν σχολείο σοκ! - Ο νεαρός άνδρας εξέπεμψε μια ακτίνα από τον πομπό. Ήξερε ότι οι μάγοι άξιζαν λιγότερο έλεος. Ακούστηκε μια έκρηξη, η κάψουλα εξερράγη, ο Μάξιμ δέχτηκε επίθεση από ένα φάντασμα με τη μορφή νυχτερίδας.
  Ο τύπος γέλασε με αυτή την αδύναμη προσπάθεια να αντεπιτεθεί. Μουρμούρισε ένα ξόρκι και εξαπέλυσε μια έκρηξη. Η μαγική θολούρα διαλύθηκε. Ο νεαρός μιγάς χαμογέλασε πλατιά: - Ο μακρινός μου πρόγονος ήταν ένας ισχυρός Αφρικανός σαμάνος, ο Λέβινσον έγραψε μάλιστα και ένα βιβλίο γι' αυτόν. Άλλη μια βολή, η μαγική λάμψη έσβησε, φαίνεται σαν το τρολ να είναι νεκρό.
  Η Γκριτσιανίτα σφύριξε:
  - Έξυπνο κορίτσι, μαθαίνεις γρήγορα!
  - Τώρα ας τελειώσουμε με τα φορτηγά, αλλά πρώτα, για να μην αποσπάται η προσοχή μας , στείλτε ένα ολόγραμμα στον διοικητή της ομάδας κρούσης που σπεύδει να βοηθήσει τους εχθρούς μας.
  -Και τι να του πω;
  - Χρησιμοποιήστε τα γυναικεία σας charms! Όλα τα πρωτεύοντα είναι πόρνες! - Διαταγή στα στρατεύματα: διαλυθείτε και ο καθένας διαλέξτε τον δικό του στόχο!
  - Ναι, κύριε διοικητά! - απάντησαν τα κορίτσια ομόφωνα.
  Τώρα που η κύρια κάλυψη είχε συνθλιβεί, ήταν δυνατό να διεξαχθεί ένα επαγγελματικό κυνήγι για διαστημόπλοια μεταφοράς φορτίου. Εδώ, τα πάντα χρησιμοποιήθηκαν για να επιταχυνθεί η σφαγή. Τα μεταγωγικά προσπάθησαν να ξεφύγουν, αλλά όπως είπε ο Σουβόροφ: δεν υπάρχει τίποτα πιο ανόητο από το να τραπείς σε φυγή. Έχοντας χάσει την ικανότητα να αντεπιτίθενται αποτελεσματικά και όντας τα ίδια αργά, τα διαστημόπλοια έγιναν εύκολη λεία για τα φτερωτά αρπακτικά. Η καταδίωξη ήταν ακόμη πιο άγρια από τη μάχη. Υπήρχε αρκετός χρόνος για να σκοτωθούν όλοι οι πρόσφατα τρομεροί και τώρα αξιολύπητοι εχθροί.
  Το Ξωτικό Γκριτσιάνιτα εκτέλεσε την παράσταση αριστοτεχνικά. Πέντε χιλιάδες ακόμη μεγάλα πλοία ενώθηκαν με τον εχθρό σπεύδοντας να βοηθήσουν, και έπρεπε να καθυστερήσουν με κάθε κόστος, καθώς δεν υπήρχαν αρκετές δυνάμεις για όλους. Ο Μάξιμ επαναφόρτωσε το lerolock με έναν πύραυλο Bulba εν κινήσει και χτύπησε το μεταγωγικό που έφευγε με τη μέγιστη ταχύτητά του. Έχοντας χτυπήσει τον αντιδραστήρα, προκάλεσε έκρηξη, στη θέση του διαστημόπλοιου ένα πύρινο έντομο άρχισε να χτυπάει τα φτερά του, μπλεγμένο σε έναν ιστό πλάσματος.
  - Ο πρώτος που θα ωριμάσει, ο πρώτος που θα φάει! - αστειεύτηκε.
  Η δύναμη κρούσης των Γυροσσικών διαστημόπλοιων διέσχισε την κίνηση των υποχωρούντων πλοίων του αστερισμού των ρουμπινιών, ένα είδος μπαλτά έκοψε το φίδι. Ένα δυνατό χτύπημα, και πάλι κομμάτια μετάλλου και καμένης σάρκας πετούν.
  Ο Μαξίμ χαμογελάει, το χαμόγελό του είναι τόσο γλυκό που τα κορίτσια γυρίζουν τα μάτια τους ονειρικά: τι υπέροχο διοικητή έχουν, όμορφο και έξυπνο. Ο καθένας ήθελε να έχει έναν τέτοιο γιο.
  - Θα κάνουμε πλήρη καταστολή! Θα κανονίσουμε μια διάταξη!
  Μερικά μεταγωγικά προσπάθησαν να παραδοθούν, αλλά δεν τα κατάφεραν, καθώς ήταν δύσκολο να πάρουν το καραβάνι μακριά. Μόνο σε μερικά από τα ταχύτερα πλοία επιβιβάστηκαν, γιατί να μην τα πάρουν μακριά, οι προμήθειες θα ήταν χρήσιμες και για την Γκιρόσια.
  Η Γκριτσιάνιτα ήρθε στη γραμμή, με το πρόσωπό της να λάμπει:
  - Άκουσα τόσα πολλά διαφορετικά κομπλιμέντα για τον εαυτό μου, δεν ήξερα καν ότι ήμουν τόσο κουλ!
  - Το cool κάνει εύκολα ρίμα με το bad! Μην μπλέξεις λοιπόν σε μπελάδες.
  - Εγώ τους πήρα μακριά! Μη φοβάσαι, διοικητή μου. Λοιπόν, πες μου τώρα ότι δεν είμαι ανόητος.
  Ο Μάξιμ κοίταξε το διάστημα, πολλά συντρίμμια πετούσαν γύρω του, φωτιές μαίνονταν εδώ κι εκεί. Φαινόταν ότι πύρινα νησιά επέπλεαν στο κενό. Όμορφα και χαρούμενα, για πρώτη φορά πραγματοποίησε μια τόσο μεγάλης κλίμακας πολεμική επιχείρηση και με μεγάλη επιτυχία. Δεν απογοήτευσε τον αυτοκράτορα Σβιατόσλαβ, και για να είμαστε ειλικρινείς, πολλοί αμφέβαλλαν αν ο νεαρός διοικητής θα μπορούσε να αντεπεξέλθει. Τώρα θα του απονεμηθεί ο βαθμός του στρατηγού. Λοιπόν, αυτή είναι μια καλή αρχή για μια καριέρα, και μια μακρά ζωή τον περιμένει, κατά την οποία θα παραμείνει αιώνια νεότητα. Όταν μεγαλώσει, θα έχει τον βαθμό του στρατάρχη, και τότε ο ίδιος θα εκλεγεί αυτοκράτορας. Και αυτή είναι η εξουσία πάνω στο σύμπαν. Σύμφωνα με το σύνταγμα, ο αυτοκράτορας δεν μπορεί να εκλεγεί για περισσότερες από τρεις θητείες, ή τριάντα χρόνια στη σειρά. Και μόνο ο λαός μπορεί να αλλάξει το σύνταγμα με δημοψήφισμα. Στην πράξη, οι αυτοκράτορες άλλαζαν ακόμη πιο συχνά - απόλυτη δημοκρατία. Επιπλέον, ο νυν ηγέτης μπορεί επίσης να απομακρυνθεί από τον λαό. Όλα αυτά εξαρτώνται από την ψυχοσυναισθηματική διάθεση του εκλογικού σώματος. Λοιπόν, δεν θα ήθελε να είναι τύραννος και να κυβερνά με φόβο. Ένας δυνατός ηγέτης, ένας αγαπημένος ηγέτης, και ταυτόχρονα τρομακτικός. Είναι κάτι σαν Θεός - υπάρχει αγάπη και υπάρχει φωτιά που κατακαίει.
  Ωστόσο, γιατί να ασχοληθείτε με το κεφάλι σας: έδωσε εντολή για υποχώρηση, με μικρή καθυστέρηση , και από κυνηγός ο στρατός του θα γίνει το ίδιο το θήραμα.
  - Αντίο αστέρια, εσείς ξέρετε καλύτερα ποιοι ήμασταν σε ένα ξένο σύστημα, Δεν θα είμαστε πιο ηλίθιοι από τους άλλους, θα δυναμώσουμε στο νεαρό μας σώμα! - Ο Μαξίμ θυμήθηκε ένα τραγούδι που γράφτηκε στην αρχαιότητα. Άρχισε να τραγουδάει και τα άλλα κορίτσια σήκωσαν τη μουσική, τόσο πολύ που φαινόταν ότι ολόκληρο το απέραντο σύμπαν αγαλλίασε:
  
  
  Όπως πάντα, οι κακοί συναντήθηκαν: δύο υπερστρατάρχες, ο επικεφαλής της μυστικής αυτοκρατορικής αστυνομίας των φωτογράφων Ντοτζ, και ο εκπρόσωπος του κάτω κόσμου, ο τρολ Μπουμέρ. Οι συναντήσεις τους είχαν ήδη γίνει συνήθεις, δύο τεράστια συγκροτήματα αστέρων είχαν συνάψει συμμαχία ενάντια στον κύριο εχθρό, μια αγέλη τσακαλιών σχεδίαζε να αρπάξει την αρκούδα από το λαιμό. Ωστόσο, υπήρχε ένας τρίτος τύπος, ο υπερστρατάρχης και υπουργός πολέμου Ντουλιαμόρ. Εδώ απλώς διάβαζε μια έκκληση προς τους διοικητές. Μια γενική μάχη πλησίαζε και ήταν απαραίτητο να συντονιστούν οι στρατιωτικές ενέργειες με πολλούς διοικητές διαφόρων κόσμων. Ο Ντουλιαμόρ έσχιζε το λαιμό του, επιδεικνύοντας τεράστιο ρητορικό ζήλο:
  - Θα κατακτήσουμε τους απέραντους χώρους σχεδόν πενήντα γαλαξιών. Τις καλύτερες χώρες της Γυροσσίας και των αξιολύπητων συμμάχων τους. Θα εξαλείψουμε τον ασήμαντο πληθυσμό σε στάχτη κουάρκ και θα κάνουμε τα θηλυκά αιώνιες σκλάβες μας. Αφήστε το διάστημα να εξασθενίσει.
  Το βραχιόλι του υπολογιστή χτύπησε, είχε φτάσει ένα επείγον μήνυμα. Ο υπεραστυνόμος το αγνόησε, συνεχίζοντας να φωνάζει.
  - Η άσχημη φυλή των γυμνόμορφων πρωτευόντων θα εξοντωθεί και η αρμονία θα βασιλεύσει στο σύμπαν. Ας γίνουν οι δισεκατομμυριούχοι τρισεκατομμυριούχοι!
  Η συγκεντρωμένη αγέλη έφερε πολυάριθμους βαρόνους, δούκες, μαρκησίες, πρίγκιπες, κόμητες, υποκόμητες και άλλους αδιανόητους τίτλους. Όλοι άρχισαν να φωνάζουν, να φλυαρούν και να μουγκρίζουν ταυτόχρονα:
  - Ξέρουμε πώς να σαρώσουμε τον εχθρό! Χωρίς συμβιβασμούς! Πλανήτες και σκλάβοι για όλους!
  Η προσοχή του Ντουλιαμόρ ήταν αφηρημένη και άναψε το ολόγραμμα του μηνύματος έκτακτης ανάγκης.
  Ο Υπερστρατάρχης Υπερ-Δούκας Ντουλάμορ ο Μέγας ακούει:
  Τρέμοντας από φόβο, ο Μαρκήσιος είπε:
  - Αγιώτατε! Όλα τα μεταφορικά μέσα της κεντρικής νηοπομπής, που αριθμούσαν τρεις χιλιάδες πεντακόσια είκοσι πέντε πλοία, καταστράφηκαν ολοσχερώς. Συνολικά, περιείχαν φορτίο εκατόν ογδόντα εννέα πεντάκις εκατομμύρια, διακόσια έξι τετράκις εκατομμύρια, πεντακόσια δεκαεπτά τρισεκατομμύρια...
  - Αρκετά! - διέκοψε ο υπερστρατάρχης με μια κραυγή. - Η ζημιά είναι τεράστια, είμαι απλώς εκτός εαυτού από οργή.
  Έριξε μια γεμάτη νόημα ματιά στο ρομπότ, το οποίο κατάλαβε χωρίς εντολή, και το ολόγραμμα εμφάνισε:
  - Μια μερίδα εφοδίων έντεκα ημερών για ολόκληρο τον αστρικό στόλο της Αυτοκρατορίας του Αστερισμού Ρουμπινιού έχει καταστραφεί. Η μεγαλύτερη ζημιά σε ολόκληρη την ιστορία της αυτοκρατορίας.
  - Τόσοι πολλοί; - Ο υπερστρατάρχης έκανε μια απαίσια γκριμάτσα. - Ποιος διέταζε την κάλυψη;
  Ο Μαρκήσιος ντε Σμίζ απάντησε:
  - Κύριε Ντβιγκούν, Υψηλοτάτη Αγιότητά σας.
  - Σκοτώθηκε;
  - Όχι, δεν είναι ζωντανός! Και έχει ήδη συλληφθεί, με εντολή σας!
  Στον Ντούλιαμορ άρεσε η αποτελεσματικότητα:
  - Σαν να μάντεψες τις σκέψεις μου! Δεν θα σε σκοτώσω γι' αυτό. Μόνο γι' αυτό, πώς τον λένε;
  Ο υπολογιστής πρότεινε:
  - Μαρκήσιος ντε Σμί.
  - Έτσι, ο Μαρκήσιος θα σου κόψει την άθλια γλώσσα για τα άσχημα νέα. Όσο για τον Λόρδο Ντβιγκούν, θα ανακριθεί από ειδικούς της μυστικής αστυνομίας και θα ανατραπεί.
  Ο Σούπερστρατάρχης Ντοτζ έγνεψε καταφατικά.
  - Δεν θα το καταλάβεις! Θα σε κάνουμε επίσης να κατονομάσεις όλους τους συνεργούς σου στο Γενικό Επιτελείο και αλλού.
  - Σωστά! Θα εξαλείψουμε όλη τη μόλυνση. Τι είναι αυτό;
  Το ολόγραμμα άναψε ξανά:
  - Τι άλλο!
  - Η επίθεση έχει επαναληφθεί! Φαίνεται ότι τέτοιου είδους δολιοφθορά γίνεται σύστημα. Και τι προτείνετε ως απάντηση;
  Ο Ντότζ σημείωσε:
  - Πρώτον, πρέπει να ανακαλύψουμε ποιος διοικούσε τα στρατεύματα που πραγματοποίησαν επιθετικές ενέργειες εναντίον των τροχόσπιτων. Βάλτε μια ανταμοιβή στο κεφάλι του θρασύτατου διοικητή. Προσλάβετε ειδικούς εξωγήινους δολοφόνους. Αυτό είναι το πρώτο πράγμα! Δεύτερον, πρέπει να ενισχύσουμε την ασφάλεια των τροχόσπιτων. Να την ενισχύσουμε σημαντικά και ταυτόχρονα να μπορέσουμε να τα διαλύσουμε. Γενικά, οι τακτικές του ανταρτοπόλεμου και των επιθέσεων στις οπίσθιες επικοινωνίες είναι οι πιο αρχαίες. Θυμάμαι ότι στα πρωτόγονα χρόνια, οι Τιγκίρτς παρέσυραν τον βασιλιά Ζερ βαθιά στην περιοχή και στη συνέχεια, επιτιθέμενοι στις νηοπομπές, λιμοκτόνησαν τον στρατό μέχρι θανάτου. Εδώ, δεν έχουμε ακόμη διεισδύσει βαθιά στην Τζιρόσια και ο εχθρός συμπεριφέρεται πολύ θρασύτατα, διεισδύοντας στα νώτα μας. Πρέπει να αναχαιτιστεί και να καταστραφεί.
  Ο Ντουλιαμόρ χαμογέλασε πλατιά:
  - Ο επικεφαλής της μυστικής αστυνομίας είναι λογικός όπως πάντα. Λοιπόν, ας ανταμείψουμε τους διοικητές, ας τους ενσταλάξουμε φόβο! Θα φοβούνται να αναλάβουν πρωτοβουλίες. Ίσως θα έπρεπε να εξοντώσουμε και τον αυτοκράτορα;
  Ο Ντοτζ γέλασε πλατιά:
  - Γιατί! Είναι απλώς ένας ηλίθιος νέος που δεν μπορεί να κάνει ούτε βήμα χωρίς υπολογιστή. Είμαστε τυχεροί που μας πολεμά μια φυλή τόσο ηλίθιη που επέλεξε ένα κακομαθημένο παιδί για ηγέτη της. Δεν έχει νόημα να ανακατεύεσαι σε αυτούς. Έχω μια πρόταση: στείλτε μερικές εκατοντάδες από αυτές τις ομάδες πίσω από τις εχθρικές γραμμές και κάντε τη ζωή του εχθρού κόλαση. Σε αυτή την περίπτωση, θα πάρουμε την πρωτοβουλία.
  Ο Ντουλιαμόρ χτύπησε τα δάχτυλά του στο πληκτρολόγιο και το ολόγραμμα ακούστηκε με έναν μπιπ:
  - Θα ήθελες ένα ποτό, μπράβο; Τι θα έλεγες για ένα κοκτέιλ μάνγκο με αλκοόλ και αίμα δράκου;
  Ο υπερστρατάρχης αγνόησε το τσίριγμα:
  - Εντάξει! Με έπεισες! Αλλά απομένουν μόνο λίγες ώρες πριν από την επίθεση. Η καθυστέρηση θα θεωρηθεί αδυναμία. Δεν μπορώ να δώσω αναβολή. Και ο εχθρός θα γίνει εντελώς θρασείς σε αυτή την περίπτωση. Γι' αυτό κινητοποιήστε τα στρατεύματά σας και να είστε έτοιμοι για το αποφασιστικό άλμα.
  Ο ανώτερος εκπρόσωπος του υποκόσμου, ο Υπερ-Δούκας Ντούμπιλ, σφίγγοντας τα δόντια του, είπε:
  - Δεν υπάρχει καμία καθυστέρηση! Δεν μπορεί να γίνει καμία συζήτηση για αυτό, αλλιώς τα πολυάριθμα στρατεύματά μας, συγκεντρωμένα από όλους τους γαλαξίες, θα πετάξουν προς όλες τις κατευθύνσεις! Πρέπει να βιαστούμε και να χτυπήσουμε, να χτυπήσουμε, να χτυπήσουμε!
  - Προχωράμε! Προχωράμε! Προχωράμε! - φώναζαν με κάθε δυνατό τρόπο οι εκπρόσωποι άλλων κόσμων.
  Ο Ντουλιαμόρ διέταξε:
  - Και τώρα ας κάνουμε μια κοινή στρατιωτική γιορτή. Χιλιάδες σεφ από όλο τον κόσμο έχουν ετοιμάσει τα πιο εκλεκτά πιάτα, απλώς κάντε ένα αίτημα στους σερβιτόρους-ρομπότ και κάθε γούστο θα ικανοποιηθεί.
  Η ετερόκλητη αγέλη άρχισε να βρυχάται επιδοκιμαστικά, μερικά μάλιστα απογειώθηκαν. Εκατοντάδες από τα πιο απίστευτα είδη, ανώμαλα, με λεπίδες, ραβδώσεις, με φλεγόμενες κηλίδες, καλυμμένα με μαρμαρυγία, αιχμές, μακριές βελόνες και άλλα προϊόντα εξέλιξης στις πιο απίστευτες συνθήκες. Ανάμεσά τους ξεχώριζαν οι Bittogans, μια φυλή που ζούσε σε αστέρες νετρονίων. Ήταν μια ειδική πολυ-υπερπλασματική μορφή ζωής. Διαφανείς και σαν φαντάσματα, οι Bittogans πιθανότατα θα μπορούσαν να κυβερνήσουν το σύμπαν με τη δύναμή τους, αλλά η θρησκεία τους απαγόρευε τη χρήση τεχνολογίας στη μάχη. Έτσι, τα "φαντάσματα" βασίζονταν αποκλειστικά στο σώμα τους. Επιπλέον, σε συνθήκες χαμηλής βαρύτητας, συνέβαινε διάχυση των σωμάτων. Αλλά σε ένα αστέρι νετρονίων, η δύναμη της βαρύτητας είναι ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερη από ό,τι στη Γη. Ο αρχηγός των φαντασμάτων είπε:
  - Ή θα πολεμήσουμε τώρα, ή θα πετάξουμε μακριά στους κόσμους μας. Το περιβάλλον σας είναι εντελώς αφόρητο για εμάς!
  Ο Ντουλιάμορ δεν ήταν ανόητος. Κατάλαβε ότι πιθανότατα δεν είχε άλλη επιλογή από το να επιτεθεί χωρίς να παρέχει στα στρατεύματα επαρκείς προμήθειες... Ο υπερστρατάρχης κάλυψε τον εαυτό του με ένα κουκούλι δύναμης, βυθιζόμενος στο ημίφως. Επικοινώνησε με την αυτοκράτειρα. Ο ηγεμόνας εκατομμυρίων κατοικημένων κόσμων είχε τεράστια δύναμη, ελαφρώς περιορισμένη από τη Γερουσία. Οποιοσδήποτε νόμος μπορούσε να ισχύει μόνο αφού υπογραφόταν από την αυτοκράτειρα, και τα διατάγματά της ήταν ισότιμα σε ισχύ με τους νόμους. Εν τω μεταξύ, εμφανίστηκε η ολογραφική της προβολή. Ένα αιώνια νεαρό, όμορφο κορίτσι με σχεδόν ανθρώπινο πρόσωπο, εξωτερικά ευγενικό, μιλώντας γλυκά και ειρωνικά, αλλά αυτή ήταν μια παραπλανητική εντύπωση. Ακόμα και για ένα ακίνδυνο αστείο, οι άνθρωποι συχνά καταδικάζονταν σε ισόβια κάθειρξη, και οι τιμωρητικές ενέργειες εναντίον επαναστατημένων πλανητών ήταν σοκαριστικές στην απίστευτη σκληρότητά τους! Η αυτοκράτειρα μπορούσε ανά πάσα στιγμή να στείλει τον πιο ευγενή ευγενή στον θάλαμο κυβερνοβασανιστηρίων, όπου θα ομολογούσε οποιοδήποτε έγκλημα. Συγκεκριμένα, ο Δούκας Μπαζζ εκτελέστηκε πρόσφατα με αυτόν τον τρόπο, μαζί με την οικογένειά του, βυθίστηκε αργά σε λιωμένο τιτάνιο. Τρομερός πόνος και φόβος, ειδικά τα παιδιά έκλαιγαν αξιολύπητα! Η αυτοκράτειρα ήρεμα, ακόμη και με βερνίκι, ρώτησε:
  - Πώς χαίρεται το μικρό μου φωτόνιο που με βλέπει;
  - Ναι, κύριε, υπεραγιώτατε!
  - Δεν χρειάζονται τόσο μακροσκελείς τίτλοι, απλώς πείτε με "κβαζαρικό".
  Ο Ντουλιαμόρ θυμόταν πώς ήταν αυτό το κορίτσι στο κρεβάτι. Εφευρετικό και του άρεσε πολύ να κοροϊδεύει τους άντρες. Σε κάθε περίπτωση, ο Ντουλιαμόρ δεν έβρισκε καμία ευχαρίστηση.
  - Ω, μέγιστος των μέγιστων, που επισκιάζεις τα κβάζαρ! Όλα είναι έτοιμα για την επίθεση!
  - Και έλαβα πληροφορίες για τις οποίες έχετε αμφιβολίες;
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #16.
  Ο Ντούλιαμορ πήρε μια ανάσα. Το λάθος με την Αυτοκράτειρα ήταν, όπως το λάθος με το φυτίλι εξόντωσης, μοιραίο. Δεν θα απειλούσε καν, απλώς θα έκανε το δεξί σου μάτι λίγο πιο στενό, αυτό είναι όλο. Τη νύχτα σε έπαιρναν μακριά και σε βύθιζαν στην κυβερνητική κόλαση, σε έβγαζαν με ξυλοδαρμό για να σε εξομολογηθούν όλες οι θανάσιμες αμαρτίες σου και μετά, μια σκληρή εκτέλεση. Μερικές φορές η Αυτοκράτειρα έλκεται από τις παλιές μέρες και καρφώνει το θύμα σε έναν στύλο, έναν σταυρό, ένα αστέρι, και το πλήθος παρακολουθεί, φτύνει και κοροϊδεύει. Μερικές φορές, για να το κάνει πιο επώδυνο, ο δήμιος σου κάνει μια ένεση με ένα διεγερτικό και υποφέρεις για εβδομάδες. Φυσικά, τι αμφιβολίες μπορεί να υπάρχουν:
  - Τα στρατεύματα είναι σε πλήρη ετοιμότητα μάχης! Ετοιμάζονται να περάσουν στην επίθεση. Δώστε την εντολή και θα σας φέρω τη νίκη!
  - Μπράβο, μικρό φωτόνιο! Δεν περιμέναμε τίποτα άλλο από εσένα! Να, λοιπόν, τι ήθελα να πω: θα σου δοθεί ο μισός γαλαξίας σε περίπτωση επιτυχίας. Ως διευθυντής, θα λάβεις ένα μερίδιο δράκου από το εισόδημα. Αλλά αν αποτύχεις, η καρδιά της μητέρας μου θα είναι πολύ λυπημένη.
  Ο Ντουλιαμόρ απάντησε:
  - Έχουμε συγκεντρώσει όσες περισσότερες δυνάμεις μπορούσαμε από διαφορετικά μέτωπα, ακόμη και παλιά πλοία έχουν τεθεί σε ναφθαλίνη. Εκατομμύρια διαστημόπλοια της Αυτοκρατορίας των Φωτόρων και των συμμάχων της έχουν συγκεντρωθεί σε μια γροθιά. Έχουμε περίπου διπλάσια, αν όχι μεγαλύτερη, υπεροχή σε δυνάμεις.
  - Αυτό είναι σύμφωνα με στοιχεία των μυστικών υπηρεσιών!
  - Ναι, οι κατάσκοποι μας δουλεύουν, συμπεριλαμβανομένου του Γενικού Επιτελείου! Ευχαριστώ τον Ντοτζ! Παρακολουθεί συνεχώς τις εξελίξεις.
  - Εξαιρετικά! Αλλά η διπλή ανωτερότητα μπορεί να μην είναι αρκετή. Η Girosia διαθέτει πολλά από τα πιο σύγχρονα όπλα και τα κορίτσια είναι άριστα εκπαιδευμένα. Είναι δυνατόν να επιτευχθεί τριπλή ανωτερότητα;
  Ο Ντουλιαμόρ αναστέναξε βαθιά:
  - Στη Γκιρόσια, κάθε γυναίκα κάτοικος είναι στρατιώτης και προετοιμάζονται για πόλεμο από τη βρεφική ηλικία. Μια εξαιρετικά στρατιωτικοποιημένη αυτοκρατορία, της οποίας η οικονομία εργάζεται εδώ και καιρό για τις ανάγκες του πολέμου. Έχουμε ήδη συγκεντρώσει όλα τα αποθέματα. Άλλωστε, το διπλάσιο δεν είναι καθόλου κακό, μπορείς να κερδίσεις με στρατεύματα τρεις, τέσσερις, φορές λιγότερα. Άλλωστε, βασιζόμαστε στα λάθη του νεαρού αυτοκράτορα, μπορεί να υποκύψει στα κόλπα μας και τότε θα τον πάρουμε ζεστά.
  - Οι νέοι μπορεί να είναι πολύ έξυπνοι μερικές φορές! Εντάξει, Ντούλια, με έπεισες. Δίνω διαταγή για επίθεση. Κόψε τον αέρα στους Γυροσιανούς. Α, και τέλος, οι γήινοι φαίνεται να θέλουν να έρθουν σε επαφή με την αυτοκρατορία του Αφρίκαζ και μάλιστα να σχηματίσουν συμμαχία.
  - Υπάρχει μια τέτοια φήμη!
  - Μόνο η αποφασιστική μας νίκη μπορεί να τους εμποδίσει να το κάνουν αυτό. Γι' αυτό βιαστείτε.
  Θέτω στη διάθεσή σου το σώμα τιμωρίας κρούσης που προηγουμένως έλεγχε τις προσεγγίσεις στους κόσμους του Χρυσού Λουλουδιού. Δεν θα χρειαστούν εκεί τους επόμενους μήνες. Επιπλέον, έχουμε αγοράσει μια ολόκληρη παρτίδα διαστημόπλοια που ελέγχονται αποκλειστικά από ρομπότ, δεν υπάρχουν αρκετοί εκπαιδευμένοι πιλότοι και είκοσι χιλιάδες ακόμη πλανήτες από τους κάτω κόσμους θα μας ενώσουν. Λοιπόν, αγαπητέ μου βατραχάκι, έχεις υπεραρκετή δύναμη.
  - Ευχαριστώ!
  - Αυτό είναι όλο που έχω, σε φιλώ, μικρό μου αστέρι! - Η Αυτοκράτειρα φίλησε τον υπερστρατάρχη στο μάγουλο μέσα από το ολογράφημα.
  Η προεξοχή εξαφανίστηκε και ο Ντουλιαμόρ απελευθερώθηκε, με τα μάτια του να λαμπυρίζουν:
  - Θα ξεκινήσουμε την επιχείρηση στις δέκα η ώρα!
  Εν τω μεταξύ, ο Κόμης Ντολεβετούρα, εκπρόσωπος των κάτω κόσμων, παρήγγειλε ένα συκώτι δράκου για τον εαυτό του και με ένα κοκτέιλ υπερ-ραδίου πήγε στον κάκτο φοίνικα. Αφού πληκτρολόγησε τον κωδικό, είπε:
  - Ένα μεγάλο σαμπαντούι έχει προγραμματιστεί για την ώρα του ουρεβίτ! Ο αριθμός των ατόμων που θα γιορτάσουν είναι διακόσιοι πέντε σύμφωνα με την κόμη του Αμβούργου! Οι σκιές είναι παρούσες! Μετράμε τη νεολαία του αγοριού που έχει τα γενέθλια!
  Ο Κόμης, σαν φολιδωτή νυφίτσα, απομακρύνθηκε, έχοντας κάνει μια μετάδοση σε μια στενή δέσμη. Τώρα ο Τζιρόσια ξέρει, και ελπίζει, ότι δεν θα ξεχάσει τις υπηρεσίες του, που του επέτρεψαν να καταπιεί καμιά ντουζίνα πλανήτες του Ρουμπινιού Αστερισμού.
  Η ετερόκλητη ορδή γλέντησε, πολλοί ευγενείς, χωρίς αμηχανία, παρήγγειλαν ναρκωτικά και διασκέδασαν. Ωστόσο, ειδικοί ρομποτικοί γιατροί, την παραμονή της μάχης, έχουν πάντα χρόνο να καθαρίσουν το αίμα. Όλα τα ζωντανά είδη έχουν ένα τέτοιο υγρό, μόνο διαφορετικά χρώματα και αποχρώσεις. Έτσι, ο καθένας έχει την ευκαιρία να χτυπήσει τον άλλον, τα ρομπότ παραλίγο να τρελαθούν λόγω της υπερφορτωμένης βάσης δεδομένων. Στη συνέχεια, ειδικές cyborg πόρνες μπήκαν στην αίθουσα, άρχισαν να ευχαριστούν την μανιασμένη αγέλη.
  
  Η Τζιρόσια προετοιμαζόταν για μια αποφασιστική μάχη. Ο εχθρός είχε ακόμα πολύ μεγάλο πλεονέκτημα με το μέρος του, πράγμα που σήμαινε ότι κάθε λεπτομέρεια θα έπαιζε ρόλο. Ποτέ πριν ο εχθρός δεν είχε τόσες πολλές δυνάμεις σε μια περιοχή, επομένως, κάθε κορίτσι έπρεπε να γίνει μέρος του μηχανισμού αντίστασης.
  Στις τροχιές των αστεριών που πλαισιώνουν τη Χρυσή Πύλη, η άμυνα βελτιωνόταν, όλα γύριζαν σαν μέλισσες σε κυψέλη την άνοιξη.
  Οι τροχιακές αποβάθρες λειτουργούσαν με πλήρη δυναμικότητα, παράγοντας ό,τι μπορούσαν: από σταθμούς πυροβολικού μέχρι μίνι-νάρκες. Αναπτύσσονταν επίσης πλατφόρμες πυραύλων, με μάγους να στριμώχνονται γύρω τους, ψιθυρίζοντας ξόρκια, μαγεύοντας τορπίλες.
  Το φίλτρο παρασκευαζόταν σε ειδικούς στρογγυλούς φούρνους, γεμισμένους με ηλεκτρονικά, τα οποία μεταφέρονταν στον αέρα. Για να ενισχυθεί η επίδραση της μαγείας, τα ξωτικά και άλλα πλάσματα χρησιμοποιούσαν ειδικές στολές με υπερπλασμική επιτάχυνση. Ταυτόχρονα, οι εκπομποί που παραμορφώνουν το διάστημα ρυθμίζονταν, υποτίθεται ότι θα έστηναν ενέδρα κοντά στη ζώνη των ακίνητων αστεροειδών. Μάγοι από διαφορετικές γωνιές του σύμπαντος επίσης κρέμονταν γύρω από τους εκπομπούς, αλλά κυρίως ξωτικά. Βοήθησαν το προσωπικό μηχανικής να ενισχύσει την επίδραση και να βάλει ένα πεδίο καμουφλάζ, ενισχύοντας την βαθιά κλιμακωτή άμυνα.
  Οι Γυροσιανοί, ταυτόχρονα, προσπάθησαν να δώσουν ελαστικότητα στην άμυνά τους, ώστε οι γραμμές να μην σπάνε με την πρώτη επαφή. Για αυτό, χρησιμοποιήθηκαν ειδικές συστελλόμενες υποδιαστάσεις, οι οποίες την κατάλληλη στιγμή μπορούσαν να μετακινήσουν άμεσα την ομάδα.
  Το προσωρινό αρχηγείο βρισκόταν στον πλανήτη "Καύκασο", καταλάμβανε την πιο βολική θέση στο σύστημα. Επιπλέον, ο ίδιος ο πλανήτης αποτελούνταν από ένα τόσο ισχυρό και ελαστικό υλικό που δεν θα έπρεπε να είχε καταστραφεί ούτε καν από βομβαρδισμό με θερμοκουάρκ. Τοποθετήθηκε σε μια κινητή πλατφόρμα του διαστημόπλοιου και μπορούσε να κινηθεί ανά πάσα στιγμή, επιπλέον, ήταν καλυμμένο από ένα πεδίο σχισμένου διαστήματος, δεν επέτρεπε άμεση καταστροφή και επίσης δεν επέτρεπε την ακρόαση εντολών.
  Η ίδια η πόλη, πάνω από την οποία βρισκόταν το αρχηγείο, ήταν ως επί το πλείστον θαμμένη βαθιά στο έδαφος. Ωστόσο, σήματα προέρχονταν από αυτήν. Το διαστημόπλοιο του αρχηγείου συνέχιζε να κινείται και, αν συνέβαινε οτιδήποτε, μπορούσε να μετατραπεί σε μηδενική φάση.
  Η Υπερστρατάρχης Ιρίνα Σοσνόφσκαγια ήταν παρούσα στο αρχηγείο και πολλοί διοικητές έστειλαν ολογράμματα στη θέση τους. Ανέπτυσσαν διάφορα σχέδια για να αντιμετωπίσουν την τεράστια δύναμη του στόλου ενός εκατομμυρίου κόσμων. Ήταν απαραίτητο να αποδυναμωθεί και να συντριβεί ο εχθρός.
  Η Ιρίνα συζητούσε την επίδραση όταν μια εικόνα εμφανίστηκε μπροστά της, και ένας χαρούμενος νεαρός άνδρας με ένα κοστούμι με βούλες ξεπρόβαλε κάτω από το πάτωμα.
  - Εσύ είσαι, Σβιατόσλαβ; Μεγάλε Αυτοκράτορα, δεν σε περίμενα!
  Ο Αυτοκράτορας απάντησε:
  - Αυτός είναι ο μάγος-φωτόνιο σωσία μου! Ωστόσο, αυτός είναι ο ίδιος με εμένα. Ο Αυτοκράτορας πρέπει προσωπικά να διοικεί τα στρατεύματα. Δεδομένων των ιδιαιτεροτήτων ενός αστικού πολέμου, προτείνω τις ακόλουθες τακτικές. Είμαστε σαν ένα σφιχτά συμπιεσμένο ελατήριο. - Σβιατόσλαβ
  Έβγαλα τον εκπομπό βαρύτητας-κενού, έλεγξα την ισχύ. - Η πίεση θα είναι αρχικά ελάχιστη και στη συνέχεια θα αυξηθεί! Προσπαθήστε να συμπιέσετε νερό, θα δείτε ότι πρόκειται για μια παρόμοια διαδικασία.
  - Αν το σφίξεις πολύ δυνατά, θα συμβεί μια αυθόρμητη διαδικασία σύντηξης πυρήνων υδρογόνου: θα υπάρξει μια βόμβα! απάντησε η Ιρίνα Σοσνόφσκαγια. Το όμορφο κορίτσι είχε ζήσει για περισσότερα από τετρακόσια χρόνια και, σε σύγκριση με τον αυτοκράτορα, ένιωθε πολύ μεγάλη.
  - Το ξέρω αυτό! Αλλά η αναλογία με ένα ελατήριο είναι πολύ κοινότοπη. Αναπτύσσουμε ένα υπερ-ημι-χωρικό πεδίο. Θα είναι αδύνατο να το διαπεράσεις, απόλυτη προστασία αν κινηθείς προς μία κατεύθυνση. Σαν μια στολή κυβερνο-ράπιερ, από τη μία πλευρά είναι κινητή και από την άλλη είναι ένας ανυπέρβλητος γκρεμός. Επίσης, η εφαρμογή ενός ημι-χωρικού πεδίου σε μικρότερη κλίμακα.
  Η Ιρίνα έγνεψε καταφατικά. Ο γενικός διαιτητής Oksana Polushkina πρότεινε:
  - Ο υπολογισμός μας βασίζεται στο γεγονός ότι η κύρια μάχη θα λάβει χώρα όταν τα κινητά διαστημόπλοια και η πλανητική άμυνα θα μπορούν να αλληλεπιδρούν, καλύπτοντας το ένα το άλλο. Θα υπάρξει ένα άθροισμα δυνάμεων.
  - Εξαιρετικά! - Ο Αυτοκράτορας σήκωσε την παλάμη του και χτύπησε το κορίτσι στο μάγουλο. - Έχεις ευαίσθητο δέρμα, τι κρέμα χρησιμοποιείς;
  - "Βιολέτα" , άρχοντα.
  - Εξαιρετικά! - Ο Σβιατόσλαβ κοίταξε το τεράστιο ογκομετρικό ολόγραμμα του έναστρου ουρανού. Υπολόγισε νοερά τα αποθέματα.
  - Φαίνεται ότι ο εχθρός έχει συγκεντρώσει ό,τι μπορούσε, είναι πάνω από δυόμισι φορές περισσότεροι από εμάς. Χωρίς να υπολογίζουμε τους μάγους. Θα είναι μια πολύ δύσκολη μάχη με σοβαρά προβλήματα. - Η Πολούσκινα γύρισε τα μάτια της. - Θα είναι πολύ δύσκολο!
  Ο Αυτοκράτορας ανακοίνωσε με χαρά:
  - Και σε θέματα μαγείας, έχω ετοιμάσει μια δυσάρεστη έκπληξη για τον εχθρό. Είναι αλήθεια ότι δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί αμέσως, πρώτα δισεκατομμύρια πρέπει να πεθάνουν και ο κόσμος πρέπει να γεμίσει με πόνο και βάσανα.
  - Παράξενη μαγεία, - είπε η Ιρίνα. - Να τρέφεσαι με φόνους και τα βασανιστήρια των άλλων.
  - Αυτή είναι μια ακραία περίπτωση! Αλλά στον πόλεμο όλα τα μέσα είναι καλά. Ειδικά αν ο εχθρός είναι ασυνήθιστα ισχυρός. Το γεγονός ότι ο εχθρός έχει τόσο μεγάλο πλεονέκτημα είναι επίσης δικό μας λάθος, δεν απαλλάσσομαι από την προσωπική μου ευθύνη. Ως ηγεμόνας, θα έπρεπε να είχα δείξει περισσότερες διπλωματικές ικανότητες, μη επιτρέποντας να δημιουργηθεί ένας συνασπισμός εναντίον μου. Αλλά όπως έχουν τα πράγματα, φυσικά, έχω θέσει σε κίνδυνο την αυτοκρατορία μου.
  Η Οξάνα Πολούσκινα ρώτησε τη Νατάσα Πονομάρεβα, η οποία επιβλέπει την αναγνώριση μεγάλων αποστάσεων:
  - Γιατί δεν καταφέραμε να διασπάσουμε τον εχθρικό συνασπισμό;
  Εκείνη απάντησε:
  - Πάρα πολλά κοινά ενδιαφέροντα έχουν συγκλίνει και οι κάτοικοί μας έχουν εκτεθεί ανόητα αρκετές φορές. Νιώθουμε σαν κάποιος ισχυρός να τους έχει εγκαταλείψει. Υπάρχει μια σαφής αντίδραση στην ισχυρή μαγεία.
  Ο Αυτοκράτορας ήταν σκεπτικός:
  - Μαγική αντίδραση, ο πιο συνηθισμένος τρόπος για να αποφύγεις την ευθύνη. Αν συμβεί κάτι, φταίει η μαγεία. Αλλά δεν θα σε γλιτώσει από την τιμωρία. Επομένως, για αυτό θα τρέξεις μια διαδρομή μετ' εμποδίων αυξημένης δυσκολίας.
  Συμφωνώ;
  - Ναι, Κύριε! Ακόμα και χίλιες φορές!
  - Μην νομίζεις ότι τα κατάφερες τόσο άσχημα. Την επόμενη φορά θα σε διατάξω να εκτεθείς σε αντιραδιοθεραπεία, κάτι που ενεργοποιεί όλες τις αρνητικές αναμνήσεις και φοβίες στον εγκέφαλο και μπλοκάρει τις θετικές. Σε αυτή την περίπτωση, εσύ, μικρούλη, θα μάθεις ότι υπάρχει κάτι χειρότερο από την κόλαση!
  Η Νατάσα Πονομάρεβα αναστέναξε:
  - Δεν υπάρχει χειρότερη κόλαση από το να χάσεις μια μάχη!
  Ο Αυτοκράτορας τον διέκοψε απότομα:
  - Δεν μου αρέσει η παθογένεια. Χρειάζομαι γυμνά γεγονότα και πληροφορίες. Ας το δούμε αυτό.
  Πολυάριθμα ολογράμματα διαφόρων διαστημικών συστημάτων τοποθετήθηκαν το ένα πάνω στο άλλο. Μέσω ηλεκτρονικών, τεχνολογικών εντολών πολυάριθμων υπηρεσιών πληροφοριών, καθώς και μυστικών πρακτόρων ενσωματωμένων στο προσωπικό των αρχηγείων. Όλα αυτά τα δεδομένα ελέγχθηκαν μέσω υπολογιστών, εκδόθηκαν μαζί με εικόνες. Πολύχρωμες εικόνες γέμισαν τα πεδία και ο υπερπλασματικός επεξεργαστής εξέδωσε εντολές, προτείνοντας τις βέλτιστες αμυντικές τακτικές!
  Ο Αυτοκράτορας σχολίασε φιλοσοφικά:
  - Το πιο ενδιαφέρον θέατρο είναι το θέατρο του πολέμου, αλλά το εισιτήριο εισόδου είναι πολύ υψηλό!
  Η Νατάσα πρόσθεσε:
  - Αλλά στο θέατρο των στρατιωτικών επιχειρήσεων τα δάκρυα είναι πάντα αληθινά, και κάθε πράξη είναι ένα μάθημα για μια ζωή!
  -Ένα μάθημα που οι αδύναμοι παραλείπουν, αλλά οι δυνατοί το περιμένουν με ανυπομονησία.
  Ο υπολογιστής μετέδωσε το μήνυμα:
  - Εννιακόσια είκοσι καταδρομικά κλάσης PIR έφτασαν από τον κάτω κόσμο , καθώς και χίλιες τριακόσιες φρεγάτες, πεντακόσια σκομπέ, δύο χιλιάδες διακόσια μπριγαντίνες, έξι θωρηκτά, τρία θωρηκτά, τέσσερα διαστημικά μητρικά πλοία με ενάμιση χιλιάδες στόρμτρουπερ σε κάθε ένα. Επιπλέον, η επόμενη πτήση έφερε αποβατικά σκάφη με πειρατές και μισθοφόρους. Μεταξύ αυτών, το θρυλικό διαστημόπλοιο "Concussion".
  Ο Αυτοκράτορας διέκοψε:
  - Ουάου! Αυτό είναι απλώς ένα αστερόβουνο, μπορεί να χωρέσει ένα τέταρτο του εκατομμυρίου διαστημόπλοια ταυτόχρονα.
  Η Νατάσα σημείωσε:
  - Αλλά το κόστος τέτοιων πλοίων είναι τεράστιο, οι προμήθειες από μόνες τους είναι τόσο μεγάλες που θα χρεοκοπήσεις. Χάρη στον Μάξιμ και τους ομοίους του, τουλάχιστον ισοπέδωσαν λίγο τον εχθρό.
  - Αυτό σίγουρα αυξάνει τις πιθανότητές μας.
  Ο Αυτοκράτορας συνέχισε να κοιτάζει επίμονα και εμφανίστηκαν ολογράμματα των ναυαρχίδων των γιγάντων, των υπερθωρηκτών. Τα διαστημόπλοια είναι πολύ ισχυρά, σε σχήμα δακρύου, γεμάτα με πυροβόλα, καθένα από τα οποία είναι ελαφρώς μικρότερο από το Έβερεστ. Υπάρχουν πέντε τέτοια τέρατα, και υπάρχουν επίσης απλά υπερθωρηκτά, επίσης κολοσσοί. Και η ναυαρχίδα έχει μήκος εκατόν ογδόντα πέντε χιλιόμετρα, εμπνέοντας φόβο και σεβασμό, με πλήρωμα αρκετών εκατομμυρίων στρατιωτών και αρκετές δεκάδες εκατομμύρια ρομπότ.
  Πάρτε, για παράδειγμα, τη ναυαρχίδα με το παράξενο όνομα "Dumb". Ένα εντελώς σύγχρονο μηχάνημα με πομπούς σε πολλές περιοχές. Το πυροβόλο βαρύτητας-κενού είναι ικανό να βγάλει έναν πλανήτη εκτός τροχιάς. Συμπιέζει το διάστημα και συνθλίβει πολλά διαστημόπλοια. Ένα ισχυρό όπλο, ωστόσο, όχι αρκετά γρήγορο. Ωστόσο, το κύριο μειονέκτημα ενός τέτοιου διαστημόπλοιου είναι το ακραίο κόστος του. Και είναι αδέξιο, ανίκανο να κινηθεί απαρατήρητο.
  - Κι όμως, μπορεί να καταστραφεί! Έχουμε ειδικούς πυραύλους, ακριβώς εναντίον τέτοιων γιγάντων.
  Ο υπολογιστής ανακοίνωσε:
  - Υπήρξε απλώς μια χαοτική αλλαγή κώδικα.
  Ο Αυτοκράτορας ενέκρινε:
  - Έξυπνα σχεδιασμένο, από τη μία πλευρά, είναι χάος, και όχι απλώς οργανωμένο, αλλά χαοτικά μεταβαλλόμενο. Ακόμα κι αν το σχέδιό μας συμπεριληφθεί στην παρακολούθηση, θα δουν μόνο μια σειρά από πύρινες γραμμές. Και το σύστημα επικοινωνίας δεν μπορεί να καταστραφεί από έναν ιό, πολλαπλές αντιγραφές.
  - Και αν ο ίδιος ο υπολογιστής κολλήσει και υπάρχουν πολλοί κωδικοί...
  - Ο διπλότυπος κώδικας θα λειτουργήσει! Όχι, όλα υπολογίζονται εδώ! Το ίδιο το σύστημα διπλασιασμού αντιγράφεται πολλές φορές. - Τα μάτια του αυτοκράτορα έλαμψαν. - Αλλά εσύ, έχεις προσπαθήσει να σπάσεις τους εχθρικούς κώδικες βάζοντας έναν δράκο στο κύκλωμα;
  Η Νατάσα απάντησε:
  - Υπάρχει μια τεχνογνωσία που σας επιτρέπει να κατεβάσετε πληροφορίες χωρίς να μπείτε στο σύστημα. Αν θέλετε, θα σας την παρουσιάσω.
  Ο Αυτοκράτορας κούνησε το χέρι του:
  - Λοιπόν, το σκέφτηκα μόνος μου. Είναι ένας αναλυτής βιοπλάσματος. Με αυτόν, μπορείς να διαβάσεις σκέψεις από απόσταση. Και μάλιστα να μάθεις τι σκεφτόσουν στο παρελθόν. - Χαμογέλασε. - Μόνο ένας στενόμυαλος άνθρωπος μπορεί να πιστεύει ότι δεν μπορείς να κάνεις ανακαλύψεις στην παιδική ηλικία. Ο ίδιος ο Νεύτωνας ήταν ακόμα μαθητής όταν ένα μήλο έπεσε στο κεφάλι του.
  Τα κορίτσια χαμογέλασαν:
  - Ο ηρωισμός δεν έχει ηλικία! Το νεαρό κρασί αναζωογονεί καλύτερα!
  Ο Αυτοκράτορας άναψε το ολόγραμμα με τον Μαξίμ Καρτόσκιν. Ο νεαρός άνδρας, σχεδόν στην ηλικία του, έδειξε μια τρισδιάστατη καταγραφή της μάχης. Ταυτόχρονα, πολλά χρωματιστά σκουλήκια, που αντιπροσώπευαν τροχόσπιτα, έσβησαν στην ολογραφική προβολή. Μια φλόγα έκαιγε πάνω τους, σαν από κερί. Ο Σβιατόσλαβ έτριψε τα χέρια του:
  - Απονέμω στον Καρτόσκιν τον βαθμό του στρατηγού δύο αστέρων με διάταγμά μου. Και ας είναι έτσι. Μου φαίνεται ότι αυτός ο τύπος σύντομα θα γίνει στρατάρχης. Γενικά, πρέπει να προωθούμε πιο ενεργά τους νέους σε ηγετικές θέσεις!
  Η Ιρίνα συμφώνησε:
  - Με την προϋπόθεση ότι είναι ικανές! Αλλά και τα κορίτσια μπορούν να διοικούν!
  - Για έναν άνθρωπο, ο πόλεμος είναι πιο φυσικός σε γενετικό επίπεδο. Είναι εγγενής στη φύση.
  Ο Αυτοκράτορας κοίταξε πλάγια το ρομπότ ασφαλείας. Παραδόξως, ο κατάσκοπος θα μπορούσε να ανήκει στις τάξεις της κυβερνητικής. Υπήρξε μια διάσημη περίπτωση όπου το ρομπότ στην έδρα αντικαταστάθηκε και κατέβαζε πληροφορίες, μεταδίδοντάς τες σε πειρατές του διαστήματος. Η διαρροή δεν εντοπίστηκε αμέσως, με την υποψία ζωντανών ατόμων. Μετά από αυτό, η κυβερνητική άρχισε να υποβάλλεται σε πρόσθετες δοκιμές.
  Κατά τη διάρκεια της συζήτησης, τα άλλα κορίτσια άκουγαν και λάμβαναν μόνο τις πληροφορίες που χρειάζονταν για τη δουλειά τους. Κανείς δεν γνώριζε την πλήρη εικόνα εκτός από τον αυτοκράτορα και την Ιρίνα!
  Γενικά, μια ελάχιστη γνώση και προσεκτική επίβλεψη όταν παρατηρείτε τους πιο περίεργους αποτελεί εγγύηση κατά της κατασκοπείας. Ο ίδιος ο αυτοκράτορας αποφάσισε να ελέγξει όλους τους διοικητές με ένα βιοσαρωτή.
  - Μια εξέγερση έχει ξεκινήσει στον πλανήτη Ρουρικάτα. - Ο υπολογιστής ανέφερε. Οι επαναστάτες έχουν καταστρέψει αρκετούς στρατώνες και έχουν καταλάβει τη μισή πρωτεύουσα. Οι μάχες βρίσκονται σε εξέλιξη, υπάρχουν πολλά θύματα μεταξύ των αμάχων. Τα δεδομένα επαληθεύονται!
  Η Νατάσα δήλωσε:
  - Όχι χωρίς τη συμμετοχή μας. Μερικοί από τους τοπικούς ηγέτες πείστηκαν να πάρουν το μέρος τους, υποσχόμενοι να δώσουν τον έλεγχο του πλανήτη. Γενικά, η πληροφόρηση σχετικά με τις υποσχέσεις είναι σαν να βρίσκεται σε καρέκλα. Επιπλέον, είναι σημαντικό να παρουσιάζουμε τα πάντα με τέτοιο τρόπο ώστε να μας πιστεύουν. Και τις περισσότερες φορές πιστεύουν στην κολακεία.
  - Ίσως αποσπάσει την προσοχή μερικών διαστημοπλοίων! - Ο Αυτοκράτορας δεν ήταν και τόσο αισιόδοξος. Ωστόσο, κορίτσια, θα θέλατε λίγο βασιλικό πολτό; Υπάρχουν μέλισσες σαν κι αυτές, στο μέγεθος ενός κουνελιού, και με κέρατα. Νόστιμη γεύση, και βόσκουν σε ιδιαίτερα λιβάδια με ένα εκατομμύριο διαφορετικά είδη φυτών.
  - Λοιπόν, ας πιούμε μια γουλιά, μεγαλειότατε. Το γάλα κάνει καλό στα παιδιά.
  Ο Αυτοκράτορας συνοφρυώθηκε, ο Σβιατοσλάβ, σχεδόν ίσος με τον Δημιουργό, δεν ήθελε να του υπενθυμίζουν ότι ήταν πολύ νέος. Ρομπότ σερβιτόροι, με τη μορφή γοητευτικών κοριτσιών, έφεραν φρέσκο, ακόμα αχνιστό γάλα μελισσών. Υπήρχε επίσης ένα προσεκτικά κομμένο κέικ φρούτων με κρέμα. Ο Αυτοκράτορας τσιμπολόγησε χαρούμενα, τα κορίτσια έφαγαν μαζί του.
  - Θα πολεμήσει κι ο Χένρι Σμιθ; - ρώτησε ο Σβιατόσλαβ.
  - Φυσικά! - απάντησε η Ιρίνα. - Αυτός και οι φίλοι του είναι απλώς η διακόσμηση κάθε διαστημικής μάχης. Έχει τη δική του, πολύ ασυνήθιστη μαγεία.
  Ο Αυτοκράτορας πρότεινε:
  - Δώστε του την πιο σύγχρονη, νεότερη Leroll. Αφήστε τον να τη δοκιμάσει! Με τη βοήθειά της, θα είναι δυνατό να κατανοήσει καλύτερα τις δυνατότητες της σύγχρονης τεχνολογίας.
  - Καθόλου κακή ιδέα, μεγαλειότατε, αλλά ο Χένρι δεν είναι αρκετά έμπειρος, και αν δοκιμάσει το νεότερο μοντέλο, μπορεί να έχει προβλήματα.
  - Η διαφορά στον έλεγχο δεν είναι ιδιαίτερα μεγάλη, η ίδια τηλεπάθεια, απλώς ενισχυμένη από τη μαγεία. Είμαι σίγουρος ότι μπορεί να το χειριστεί!
  Η Νατάσα δήλωσε:
  - Ο Χένρι έχει πολύ κινητικό εγκέφαλο και μαθαίνει γρήγορα. Γενικά, θα ήμουν περήφανος για έναν τέτοιο γιο, χωρίς ιδιαίτερη γενετική επιλογή, για να μπορεί να κάνει τόσα πολλά... Αναμφίβολα ένα τεράστιο ταλέντο.
  Ο Αυτοκράτορας σχολίασε:
  - Το ταλέντο γίνεται ιδιοφυΐα μόνο αν πολλαπλασιαστεί με κολοσσιαία επιμέλεια! Αλλά γενικά , εμπιστεύομαι αυτό το αγόρι! (Ο Αυτοκράτορας αποκάλεσε σκόπιμα τον μεγαλύτερο Σμιθ αγόρι για να τονίσει τη διαφορά στην κοινωνική θέση.) - Μετά τη μάχη, θα τον ανταμείψω και θα τον κάνω, τουλάχιστον, λοχαγό.
  Η Νατάσα έκανε ένα σχόλιο:
  - Υπάρχει κίνδυνος να πεθάνει. Ίσως θα ήταν καλύτερα να τον στείλουν στα μετόπισθεν; Άλλωστε, οι μαζικές απώλειες σε έναν τέτοιο πόλεμο είναι αναπόφευκτες.
  Ο Αυτοκράτορας κούνησε το κεφάλι του:
  - Είναι απίθανο να συμφωνήσει ο ίδιος. Ο Χένρι είναι εξαιρετικά γενναίος. Τώρα, ας κάνουμε μια αναδιοργάνωση. Παρεμπιπτόντως, σύμφωνα με τους άγραφους ιπποτικούς κανόνες, η μάχη πρέπει να ξεκινήσει με δύο μονόεδρους λερόλοκ. Ο καθένας θα επιλέξει τον άσο νούμερο ένα του. Από την πλευρά μου, προτείνω να γίνει ο Όλεγκ Σοκόλοφ ο κύριος μονομάχος, αυτή θα ήταν μια δυνατή κίνηση!
  Η Ιρίνα διαμαρτυρήθηκε απαλά:
  - Είναι ακόμα αγόρι, είναι μόνο δεκατεσσάρων χρονών.
  - Τι είμαι εγώ, κορίτσι; Άλλωστε, είναι πραγματικά ο καλύτερος άσσος του στόλου μας, άφησε δυνατούς πολεμιστές! - Ο Σβιατόσλαβ άνοιξε διάπλατα τα δάχτυλά του. - Ή μήπως αμφιβάλλεις για τις ικανότητές μου;
  Η Νατάσα εξέφρασε την άποψή της:
  - Θα ήταν καλύτερα να στείλουμε έναν πιο έμπειρο πολεμιστή. Διαφορετικά, θα έχουμε προβλήματα. Ξαφνικά, κάποιο απροσδόκητο κόλπο.
  Ο Αυτοκράτορας έφερε αντίρρηση:
  - Ο Όλεγκ είναι πολύ έξυπνος. Σε κάθε περίπτωση, η διαίσθησή μου λέει ότι πρέπει να στοιχηματίσω σε αυτόν. Και η ανάλυση βιοπλάσματος δείχνει ότι θα είναι ο νικητής. Έχω ήδη βάλει το στοίχημά μου.
  Ο Ιρανός Μεγάλος Στρατάρχης αναγκάστηκε να συμφωνήσει:
  - Δεν έχουμε αντίρρηση σε τέτοια επιχειρήματα.
  Ο Αυτοκράτορας τελείωσε το γάλα του, το ποτήρι μετατράπηκε σε κοριτσάκι και υποκλίθηκε.
  - Σας ευχαριστώ, μεγαλειότατε. - Το χειροποίητο κορίτσι τραγούδησε, σηκώνοντας τα λεπτά πόδια της, με ολογράμματα φωτισμένα από ψηλά, συμπεριλαμβανομένων καλλιτεχνών ρομπότ και καλλιτεχνών τσίρκου. Ένα συνηθισμένο ποτήρι έδωσε μια ολόκληρη παράσταση. Τα κορίτσια και ο σεβαστός άνθρωπος δεν το θαύμασαν για πολύ:
  - Στη δουλειά! - διέταξε ο αυτοκράτορας.
  
  Εν τω μεταξύ, ο Χένρι Σμιθ, μαζί με τις φίλες του, εξασκούνταν σε έναν άλλο ελιγμό. Η Σβετλάνα και ο νεαρός μάγος έδρασαν μαζί σε ένα ζευγάρι. Τους δόθηκαν δύο ειδικά lerolocks, προσαρμοσμένα στην κίνηση σε ενάμιση χώρο. Οι μαχητές ονομάζονταν "Storm" - 4. Επιπλέον, ο τηλεπαθητικός τους έλεγχος, ή μάλλον η αποτελεσματικότητά του, ενισχύθηκε σημαντικά από τη μαγεία.
  Ο νεαρός άνδρας σύντομα πείστηκε γι' αυτό. Προσπάθησε να γυρίσει, έκανε μια ρίψη και αμέσως βγήκε έξω από το σύστημα. Η πιο έμπειρη Σβετλάνα τον πρόλαβε και τον προειδοποίησε:
  - Θυμηθείτε τα μαθήματα, πειθαρχήστε τη σκέψη σας, τώρα θα εισέλθουμε σε κατάσταση μάχης, η σκέψη θα στενεύει και θα επεκτείνεται ταυτόχρονα. Επιπλέον μέρη του εγκεφάλου θα συνδεθούν. Φανταστείτε τι θα συμβεί αν αρχίσουν να λειτουργούν όλοι οι νευρώνες.
  - Τα αρχεία θα υπερθερμανθούν! - απάντησε ο Χένρι.
  - Αν σκέφτεσαι κάτι άλλο, τότε ναι! Τώρα ας συνεχίσουμε τα μαθήματά μας! Παρεμπιπτόντως, σε έχω προειδοποιήσει περισσότερες από μία φορές: μην συνοφρυώνεσαι ούτε να σουφρώνει το μέτωπο, μόνο εμπόδιο γίνεται.
  - Ω, ναι! Παρασύρθηκα! - Ο Χένρι τινάχτηκε, παρά το άνετο σχήμα του κρεβατιού από λάρολοκ, είχε μια οδυνηρή επιθυμία να γυρίσει ανάσκελα.
  - Επαναλάβετε τον ελιγμό!
  μπροστά στα μάτια του . Η κίνηση γύρω από τον Χένρι επιβραδύνθηκε παράξενα. Τα λόγια που η Σβετλάνα συνήθως έλεγε γρήγορα φαινόταν αργά και η φωνή της ήταν πολύ χαμηλή και βραχνή. Αν και το κορίτσι άρχισε να μιλάει ακόμα πιο γρήγορα, ακόμη και η γρήγορη πτήση του ιεροκλήτου μετατράπηκε σε μια ομαλή ολίσθηση.
  - Είσαι σε έκσταση! - εξήγησε η Σβετλάνα. - Μην σε εκπλήσσει τίποτα, αλλά μάθε να χρησιμοποιείς τις νέες ευκαιρίες. Κοίτα, ολογράμματα αναβοσβήνουν στο διάστημα. Αυτά είναι εκπαιδευτικά μοντέλα διαστημικής μάχης. Λοιπόν, αγόρι μου, ξεκίνα την επίθεση.
  Ο Χένρι έκανε ακριβώς αυτό. Ήταν ακόμα εκπαίδευση, αλλά πολύ ρεαλιστική και ρεαλιστική. Ο νεαρός άνδρας δεν απλώς πολεμούσε, απολάμβανε την ίδια τη διαδικασία της μάχης.
  Ήταν ένα είδος παλέτας εκμηδένισης. Ο Χένρι αιωρούνταν και διασκέδαζε. Και τα ολογράμματα διαλύονταν σε θραύσματα με έναν πολύ ρεαλιστικό τρόπο.
  Η Σβετλάνα πολέμησε δίπλα του. Δέχτηκε μερικά χτυπήματα, αλλά ο Χένρι, αντίθετα, δεν γρατζουνίστηκε.
  Η Σβετλάνα έβρισε μέσα από τα δόντια της:
  - Τυχερός τύπος.
  - Έχω προστασία, Σβετλάνα, και εσύ είσαι πολύ συναισθηματική και γι' αυτό χάνεις τον έλεγχο του εαυτού σου κατά τη διάρκεια του καβγά.
  Ο Χένρι ξετύλιξε το κουνούπι, βάζοντας κάτω άλλο ένα "κουνούπι". Άρχισε μάλιστα να βαριέται.
  Εν τω μεταξύ, η Έλενα διαπραγματευόταν με τη φίλη της. Το κορίτσι, φτάνοντας κοντά τους, μπλέχτηκε σε ένα ασυνήθιστο χάος, βρίσκοντας τον εαυτό της σε ένα κλεμμένο ταξί. Επίσης, ένα πολύ ενδιαφέρον χάος. Ο αεροπειρατής συνελήφθη και εκείνη κρατήθηκε προσωρινά. Όλα θα ήταν καλά, αλλά ως αποτέλεσμα, η φίλη της έσπασε τρία νύχια. Για μια γυναίκα, ήταν μια μεγάλη τραγωδία, τόσος βρυχηθμός και στεναγμός. Ένα άλλο πρόβλημα ήταν ότι ο ξωτικός Μπιμ είχε εξαφανιστεί κάπου. Αυτό ήταν ήδη πρόβλημα, τι θα γινόταν αν ήταν πραγματικά κατάσκοπος; Εξαφανίστηκε, σαν βρικόλακας σε μαιευτήριο. Ο Χένρι, μετά την εκπαίδευση, βγήκε προσωρινά από μια έκσταση, άρχισε να στρίβει το κεφάλι του, άλλωστε, δεν είχε χάσει τίποτα.
  Θυμήθηκα μια από τις επιτυχημένες ταινίες, επίσης ένα προοίμιο μιας διαστημικής μάχης, στρατιώτες που αναπολούσαν το παρελθόν, εξαιρετικά ειλικρινείς μεταξύ τους. Ο Χένρι δεν είχε καμία πρόθεση να ανοίξει την ψυχή του σε κανέναν. Αν και, από την άλλη πλευρά, δεν ήταν αντίθετος, χαιρόταν που έβλεπε ξανά τους συμμαθητές του. Όχι μόνο για να δει, αλλά και για να μιλήσει, δεν θα πίστευε ποτέ ότι είχε περάσει τόσο λίγος χρόνος από την αποφοίτησή του από το σχολείο. Πόσα γεγονότα του είχαν συμβεί τις τελευταίες δύο εβδομάδες, θα ήταν αρκετά για ένα άλλο για δώδεκα ζωές. Θα ήταν ωραίο να έχει ένα παιδί, ωστόσο, ο γιος του θα έπρεπε ήδη να μεγαλώνει σε μια θερμοκοιτίδα. Είναι ενδιαφέρον, όταν ένας υπολογιστής καταστρέφει τα παιδιά αντί για μια μήτρα, γίνονται τόσο ηλεκτρονικά. Ιδιαίτερο, ωραίο! Παρεμπιπτόντως, είναι σίγουρος ο Χένρι ότι θα κάνει έναν γιο; - Στον κόσμο των γυναικών, η ζωή είναι καλή και δύσκολη ταυτόχρονα.
  Κουρασμένος από αυτές τις σκέψεις! Ο Χένρι πέταξε έξω από το ιερολόκ, γύρισε απότομα, σκεπτόμενος πόσοι μανιακοί υπήρχαν τριγύρω! Κάθε γυναίκα ήταν μια μηχανή θανάτου! Αλλά ήταν διαβολικά ελκυστικές. Και πάλι δεν μπορούσε να κοιτάξει την ομορφιά τους με αδιαφορία. Ήθελε να θάψει τον εαυτό του σε μυώδη, κοριτσίστικη σάρκα. Το κεφάλι του βυθίστηκε σε ηδονικά όνειρα.
  
  Ο Αστερισμός Ρουμπινιού προετοιμαζόταν για πόλεμο εδώ και χρόνια, ή ακόμα και δεκαετίες. Από το τέλος του έτους, τα στρατεύματα συγκεντρώνονταν για ένα συντριπτικό πλήγμα. Ο συνολικός αριθμός διαφορετικών τύπων διαστημόπλοιων είχε φτάσει τα δέκα εκατομμύρια. Λοιπόν, υπήρχαν πάνω από εκατόν είκοσι εκατομμύρια μικρά διαστημόπλοια. Πολλά δισεκατομμύρια πληρώματα, και ακόμη περισσότερα ρομπότ με τα πιο απίστευτα σχέδια. Για πρώτη φορά μετά από ένα εκατομμύριο χρόνια, τόσα πολλά πλοία είχαν συγκεντρωθεί σε ένα μέρος στον μεταγαλαξία. Τα ναυαρχίδα θα μπορούσαν να είχαν περάσει για ξεχωριστό πλανήτη. Ολόκληρη αυτή η ομάδα, πρωτοφανής σε αριθμό, απορροφούσε πόρους σαν ένα γιγάντιο σφουγγάρι. Ατελείωτες ροές από καραβάνια εφοδιαστικών πλοίων έρρεαν από διάφορους γαλαξίες, εκτεινόμενες σε πολλές χιλιάδες παρσέκ.
  Ο Αυτοκράτορας διέταξε, αν και δεν είναι εντελώς ιπποτικό, να χρησιμοποιηθούν οι αρχαίες τακτικές των μαχαιριών, επιθέσεων με επιδρομές-υποχώρηση στις οπίσθιες επικοινωνίες. Στην εποχή τους, τέτοιες τακτικές κατέστρεψαν τους τεράστιους, καλά εκπαιδευμένους στρατούς του Ναπολέοντα και του Χίτλερ. Ταυτόχρονα, ήταν απαραίτητο να ληφθεί υπόψη ότι ο τοπικός πληθυσμός, κατά κανόνα, καταπιέζονταν από τις αρχές του Αστερισμού Ρουμπινιού ή από ληστές και αρπακτικούς ηγεμόνες του κάτω κόσμου. Δεν είναι αμαρτία να εκμεταλλευτεί κανείς αυτό, ειδικά αν ο εχθρός θέλει να φτάσει απαρατήρητος. Οι τακτικές των αγελών λύκων, αποφεύγοντας τις μάχες με μεγάλες δυνάμεις, αλλά κρυφά τσιμπώντας, σπάζοντας τη λογική των μεγάλων στρατηγικών. Ο Μάξιμ χώρισε τον στρατό του σε πολλά μέρη και άρχισε να χτυπά μικρότερα τροχόσπιτα. Όταν ο εχθρός ενίσχυσε επανειλημμένα την κάλυψη, αποφάσισε μια ακόμη πιο τολμηρή τακτική. Το σχέδιό του ήταν να επιτεθεί στον πλανήτη Ζιριντάν, όπου βρίσκονταν οι κύριες αποθήκες ανεφοδιασμού της ομάδας, ένα ισχυρό απόθεμα. Όπως πάντα, ο επιχειρηματίας νεαρός διέταξε δύο κορίτσια να αποκρυπτογραφήσουν τον κωδικό πρόσβασης, έστω και λίγο ξεπερασμένο, και να φτάσουν νόμιμα, με το πρόσχημα μιας άλλης ενίσχυσης από τον κάτω κόσμο. Για το σκοπό αυτό, το σχήμα των διαστημόπλοιων άλλαξε ελαφρώς και εφαρμόστηκε καμουφλάζ. Ο ίδιος ο Μάξιμ μεταμφιέστηκε σε έναν μικρό κάκτο μέσα σε ένα κέλυφος. Μιλούσε άπταιστα δύο δωδεκάδες γλώσσες από τους κάτω κόσμους και δεν ήταν δύσκολο να τις μάθει: κυματικές και χημικές επιδράσεις στον εγκέφαλο και πλήρη απομνημόνευση. Γενικά, ένα άτομο είναι ικανό να θυμάται απολύτως τα πάντα χωρίς νανοτεχνολογία, το μόνο πρόβλημα είναι να θυμάται.
  Η ίδια η Βαλεντίνα φρόντισε ώστε τα κορίτσια να αλλάξουν τη μορφή τους και να συμπεριφέρονται φυσικά, επειδή όσο αργότερα αποκαλύπτεται η απάτη, τόσο μεγαλύτερες είναι οι πιθανότητες επιτυχίας. Οι περισσότερες φυλές στο σύμπαν έχουν παρόμοια μορφή με τους ανθρώπους, επομένως δεν είναι δύσκολο να τους δοθεί η απαραίτητη μορφή, και η γνώση άλλων γλωσσών περιλαμβάνεται στο πρόγραμμα εκπαίδευσης των κοριτσιών σχεδόν από τη βρεφική ηλικία. Δηλαδή, σχεδόν όλα έχουν επεξεργαστεί και προβλεφθεί!
  Παρ 'όλα αυτά, ο Μάξιμ σάρωσε τις εικόνες όλων των διαστημοπλοίων του στόλου κρούσης, συγκρίνοντάς τες με τον δείκτη καρτών - ο εχθρός δεν πρέπει να υποψιάζεται τίποτα κακό.
  Η Ξωτική Γκριτσιάνιτα αποφάσισε επίσης να προσποιηθεί ότι είναι μάγισσα από έναν άγνωστο πλανήτη. Αρχικά, ήθελε ακόμη και να γίνει τρολ, αλλά ήταν ένα μεγάλο ρίσκο, τα τρολ είναι πολύ διαφορετικά από τα ξωτικά. Μπορούν να αισθανθούν μια τόσο προφανή ψεύτικη αύρα.
  Ο Μάξιμ συμφώνησε με τα επιχειρήματά της:
  - Γενικά, μισώ τα τρολ, βρωμάνε. Μερικά τέτοια πλάσματα επισκέφτηκαν την αρχαία Γη και αποδείχθηκαν αρκετά αρνητικά. Από τότε, είναι πιο εύκολο να βρεις μια ξερολιθιά στον πάτο παρά ένα ευγενικό τρολ.
  Η Γκριτσιάνιτα απάντησε:
  - Η καλοσύνη είναι μια σχετική έννοια. Όλοι τη θεωρούν ευγενική αν ισχύει ειδικά για αυτούς. Και ο αλτρουισμός δεν είναι ιδιαίτερα της μόδας. Εσύ προς εμένα, εγώ προς εσένα, ένα είδος εμπορευματο-χρηματικών σχέσεων.
  Ο Μάξιμ διέκοψε το ξωτικό:
  - Εν ολίγοις, η ίδια η αρχή είναι ξεκάθαρη σε εσάς. Και τώρα, στον πλανήτη Ζιριδάν.
  Ένιωθε σαν να καβαλούσε ένα άσπρο άλογο. Η γροθιά του, υπό τις διαταγές του, κινούνταν με σιγουριά προς τον στόχο. Ένα είδος ατσάλινου γαντιού από βελούδο, ικανού να σπάσει ένα σαγόνι, αλλά σαγηνευτικού με την απαλότητά του.
  Ο Μαξίμ χάιδεψε τις βελόνες στο κεφάλι του, νιώθοντας πώς γαργαλούσαν την παλάμη του. Ήταν ευχάριστο, και ταυτόχρονα, κάτι εντελώς εξαιρετικό, οι βελόνες στο κεφάλι του.
  - Κάποιοι προσποιούνται ότι είναι λάστιχο, κι εγώ είμαι κάκτος!
  Η Βαλεντίνα μισόκλεισε τα μάτια της και είπε σε απάντηση, τεντώνοντας τα χείλη της:
  - Δεν είσαι κάκτος, αλλά για μένα, αλλά για μένα, είσαι σαν άγιος. Βγήκε ένα καζούς, αλλά για εσένα, θα μαγειρέψω σούπα με δημητριακά!
  Ο Μάξιμ ξέσπασε σε γέλια, δείχνοντας τα δόντια του αλόγου του, τα οποία ήταν ασυνήθιστα μεγάλα για την ηλικία του.
  Τα γέλια είναι γέλια, αλλά μετά συνάντησαν την πρώτη διαστημική περιπολία. Περίπου εκατό διαστημόπλοια, συμπεριλαμβανομένων μερικών θωρηκτών. Ο Μάξιμ ενήργησε με θράσος, σπρώχνοντας ανεπιτήδευτα τα πλοία στην άκρη. Ωστόσο, ο βοηθός του επανέφερε τυχαία τον κωδικό πρόσβασης και ο ίδιος δήλωσε, ρινικά:
  - Μην τολμήσεις να επιβραδύνεις Δούκα Ντέζερ! Αλλιώς θα σου δώσω μια τέτοια αναμέτρηση που θα πετάξεις τις οπλές σου πάνω από τα κεφάλια σου. Έχω εκατό εκατομμύρια διαστημόπλοια κάτω από υπερπλάσμα.
  Ήταν μια τυπική μπλόφα, αλλά ο Μάξιμ ήξερε τι έκανε. Συνήθως, σε όλους αυτούς τους βασιλιάδες πλανητικής σημασίας άρεσε να μπλοφάρουν, να υπερβάλλουν τις δυνάμεις τους, να δείχνουν τα μούτρα τους. Άλλωστε, η θράσος, κατά κανόνα, προκαλεί λιγότερες υποψίες. Πράγματι, αν δεν έχεις άδεια, τότε γιατί να μπλέξεις σε μπελάδες; Τους άφησαν να περάσουν, και ο Μάξιμ κούνησε παιχνιδιάρικα το σαγόνι του:
  - Τάξη στις αστρικές δυνάμεις!
  Στην πορεία πέρασαν από επτά ακόμη κορδέλες. Κάθε φορά ο Μάξιμ σκαρφιζόταν κι άλλο ένα αστείο μέχρι που πέταξαν στον πλανήτη Ζιριντάν.
  Εδώ τους συνάντησε μια οθόνη από αρκετές χιλιάδες μεγάλα πλοία και δεκάδες χιλιάδες μικρά μαχητικά. Ο Μάξιμ δίστασε για ένα δευτερόλεπτο, γιατί αν συνέβαινε κάτι, δεν θα μπορούσαν να βγουν. Αλλά ο πονηρός τύπος σκέφτηκε ένα κάπως αφελές, αλλά σαγηνευτικό στην απλότητά του, σχέδιο. Έτσι αποφάσισε να αφήσει τον εχθρό να τον βοηθήσει. Γιατί να πολεμήσει με ανώτερες δυνάμεις (και οι ενισχύσεις θα φτάσουν πολύ γρήγορα), αν μπορείς να το κάνεις τακτοποιημένα, με καλλιτεχνική πινελιά.
  Αφού επικοινώνησε με τον διοικητή του πλανήτη φρουρίου, ο Μάξιμ προσποιήθηκε ότι ήταν ένας χαρούμενος αφελής.
  Ο Γενικός Κυβερνήτης Gehh de Schonn μόλις είχε κάνει μια αρκετά καλή συμφωνία, πουλώντας μια παρτίδα άχρηστων ανακυκλώσιμων υλικών ως πολύτιμα ορυκτά, καθώς και ανταλλακτικά για lerolocks και grapplers. Τα ανταλλακτικά ήταν επίσης ελαττωματικά. Τώρα ήταν η ώρα να καλυφθούν τα εκκρεμή ζητήματα. Η πρώτη σκέψη ήταν η απλούστερη: να διαπραγματευτούν με τους πειρατές του διαστήματος. Ας τους αφήσουν να καταστρέψουν το περιττό και ακόμη και επικίνδυνο φορτίο. Αλλά τότε προέκυψαν προβλήματα, καθώς ο αστέρας filibuster (αυτός που είχε χειριστεί προηγουμένως τέτοιες εντολές) προσλήφθηκε με πολλά χρήματα για να πραγματοποιήσει επιχειρήσεις δολιοφθοράς στα μετόπισθεν της Gyrossia. Τότε ο μεγάλος γραμματέας: ένα κεφάλι λάχανου με πόδια και ένα στενό κεφάλι (ο εγκέφαλος χωρούσε στο στομάχι) πρότεινε:
  - Ας ρουφήξει το καραβάνι σε μια περιπλανώμενη μαύρη τρύπα. Υπάρχει κάτι τόσο άσχημο κατά μήκος της διαδρομής από όπου θα περάσουν τα πλοία.
  Ο Γκεχ σφύριξε με αμφιβολία:
  - Και νομίζεις ότι οι πιλότοι είναι τόσο άδειοι που δεν θα προσέξουν την καμπυλότητα του χώρου;
  - Οι συσκευές πλοήγησης θα υποστούν ζημιά και ο μάγος-τρολ θα κάνει ένα ξόρκι στο πλήρωμα του διαστημόπλοιου. Θα πετάξουν μέσα. Παρεμπιπτόντως, δεν θα είναι καν δολοφονία, τα διαστημόπλοια θα πέφτουν για πάντα προς το κέντρο της τρύπας.
  - Λοιπόν, λάχανο, το λάχανο σου βράζει! - Ο Γκεχ έκανε ένα λογοπαίγνιο.
  - Αυτό θα κάνουμε. Λοιπόν, μάγε, ελπίζω να είσαι αξιόπιστος;
  - Το ίδιο το χρώμα. Μας βρήκε μόνος του!
  - Τότε προχωρήστε και εφαρμόστε το!
  Μετά από μια τόσο εύκολη απάτη, όταν δισεκατομμύρια υποτίθεται ότι θα βάρυναν τις τσέπες, η διάθεση ήταν ανεβασμένη. Ο Μάξιμ συνειδητοποίησε αμέσως ότι ο vis-à-vis του είχε εξαπατήσει επιδέξια και τώρα έτριβε τα χέρια του.
  - Ο Δούκας ντε Ντετζάρα, κυβερνήτης των κόσμων, σου έφερε τη νίκη.
  Ο Γκεχ αμέσως συνήλθε και μάλιστα πετάχτηκε από την καρέκλα του.
  - Ποια νίκη;
  - Λοιπόν, έχουμε ειδικά μαγικά αντικείμενα, αν τα συνδυάσουμε με πυρομαχικά, η εκρηκτική ισχύς θα δεκαπλασιαστεί.
  - Στις δέκα; - ρώτησε ξανά ο Γκεχ.
  - Τουλάχιστον, και αν υπάρχουν περισσότερα αντικείμενα, τότε είκοσι. Ο Γυροσιανός στρατός θα διαλυθεί σε φωτόνια.
  Ο Γκεχ έσφιξε τα δόντια του, αποκαλύπτοντας τα δόντια του:
  - Σε αυτή την περίπτωση, πρέπει να βιαστούμε. Πριν μας προλάβουν οι πονηροί ανταγωνιστές μας. Διαφορετικά, ο Στρατάρχης Τζόνι θα οικειοποιηθεί όλη την επιτυχία για τον εαυτό του.
  - Φυσικά και θα το κάνει, πρέπει να δράσουμε γρήγορα, σαν κύμα βαρύτητας. Οι υποτελείς μου και τα ρομπότ μου είναι έτοιμα να μεταφέρουν τα πάντα στις αποθήκες. Νομίζω ότι μπορούμε να το κάνουμε σε δεκαπέντε λεπτά.
  Ο Γκεχ εξεπλάγη:
  - Τόσο γρήγορα;
  - Απλώς στείλτε μου το διάγραμμα, και τα θέματά μου είναι καλά εκπαιδευμένα! Αν κάτι πάει στραβά, θα τους πιάσουν από το αυτί και θα τους βάλουν ένα αστέρι!
  Ο διοικητής γρύλισε με αυτή την ευφυΐα:
  - Ναι, συμφωνώ! Αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος εκπαίδευσης.
  - Έτσι η καθυστέρηση κλέβει δάφνες, η βιασύνη φέρνει επιτυχία!
  - Δεν καταλαβαίνω γιατί χρειαζόμαστε δάφνες, ίσως είναι υπερουράνιο, αλλά σε κάθε περίπτωση, ευχαριστώ.
  - Και αμέσως, ελεύθερη πρόσβαση στις αποθήκες για τους δικούς σας ανθρώπους.
  Τώρα το κύριο πράγμα ήταν τα κορίτσια να δουλέψουν καθαρά και να μην μας απογοητεύσουν. Τα κορίτσια είχαν κάνει πρόβες σε ένα πρόγραμμα εικονικής προσομοίωσης, αλλά την καθοριστική στιγμή τα νεύρα τους μπορούσαν απλώς να σπάσουν.
  Ο Μάξιμ συμπεριφέρθηκε αυθάδης και φώναξε πολύ στους εξωγήινους. Αυτό θα έπρεπε να ηρεμήσει τα κορίτσια, ο εχθρός δεν είναι τρομακτικός, αφού επιτρέπει στον εαυτό του να του φωνάζουν. Μέχρι στιγμής, όλα ήταν καλά. Είναι αλήθεια ότι ένας από τους εξωγήινους προσπάθησε να ουρλιάξει, αλλά ο τύπος του κάρφωσε ένα όπλο αναισθητοποίησης, κάνοντάς τον να γκρινιάζει και να τρέμει. Ο πόνος ήταν τρομακτικός και η υπόλοιπη παρέα ενέδωσε, αναγνωρίζοντας το πλεονέκτημα του μικρού αυθάδη. Τότε όλα ήταν απλά.
  Σαν σε μια χιουμοριστική ταινία δράσης, τα κορίτσια επέτρεψαν στον εαυτό τους να διασκεδάσει, τοποθετώντας εκρηκτικά και πυροκροτητές. Γενικά, ο Μαξίμ πίστευε ότι η διαφθείρουσα επιρροή του υποκόσμου εξακολουθούσε να έχει αποτέλεσμα. Στη Γκιρόσια, μια τόσο απλή απάτη δεν θα είχε λειτουργήσει, δεν υπήρχε πολλαπλή επανάληψη και δεν υπήρχε άμεση ειδοποίηση για τις αποφάσεις που ελήφθησαν. Έτσι, μια κατσίκα ήθελε να βγάλει κέρδος και αντί για χρήματα, άρπαξε μια χειροβομβίδα. Τώρα έπρεπε να φύγει. Λοιπόν, αυτό είναι εύκολο!
  - Τώρα θα πετάξουμε και θα δοκιμάσουμε την κρουστική μας δύναμη σε αυτές τις πόρνες! - δήλωσε ο Μαξίμ. - Θα δείτε πόσο δυνατοί είμαστε, μια επίδειξη καταστροφής.
  Ο Γκεχ συμφώνησε:
  - Αυτό είναι καλύτερο! Δείξε σε όλους την εξαιρετική σου δύναμη.
  Ο διοικητής ήδη υπολόγιζε πόσο κέρδος θα μπορούσε να αποκομίσει πουλώντας τα βελτιωμένα όπλα. Ταυτόχρονα, αποφάσισε να καταστρέψει τον δούκα, όπως πίστευε ο Gehh.
  Συγκεκριμένα, ας το καταστρέψουν οι Γυροσιανοί. Πρέπει να προειδοποιήσουμε ότι δέχονται επίθεση.
  Αν και όχι, η επίδειξη όπλων δεν θα είναι τόσο πειστική. Ε, τι να πω, θα τους δώσει κάτι να κάνουν! Θα υπάρξει κάποιο βρώμικο κόλπο, θα υπάρξει!
  Ο στόλος υπό τη διοίκηση του Μάξιμου απομακρύνθηκε γρήγορα. Δεν συνάντησε κανένα εμπόδιο και
  Η Γκριτσιάνιτα μάλιστα σημείωσε:
  - Όχι, αυτό δεν μοιάζει καν με ταινία. Καταστρέφοντας το κύριο κέντρο ανεφοδιασμού χωρίς να ρίξουμε ούτε έναν πυροβολισμό!
  - Αυτή είναι η τέχνη της στρατιωτικής ηγεσίας - να αποφεύγονται οι περιττοί κίνδυνοι. Ένας πραγματικός χειρουργός είναι κάποιος που μπορεί να εκτελέσει μια πολύπλοκη επέμβαση απαρατήρητος!
  Η ομάδα τους είχε απομακρυνθεί σημαντικά από την εχθρική αρμάδα όταν εξερράγησαν οι πυροκροτητές. Ο τεράστιος πλανήτης βυθίστηκε σε έναν υπερπλασματικό τυφώνα. Αυτός μετατράπηκε σε μια συμπαγή πύρινη λάμψη, στην οποία κάηκαν αμέσως δισεκατομμύρια εχθρικοί στρατιώτες.
  Η Γκριτσιάνιτα ψιθύρισε:
  - Είσαι έξυπνο αγόρι, αλλά ταυτόχρονα αδίστακτο. Για να καταστρέψεις τόσους εχθρούς ταυτόχρονα!
  - Και σώστε τις ζωές των κοριτσιών! Δεν θα θέλατε να σκοτωθεί η αδερφή σας ή ο φίλος σας στη θέση τους, έτσι δεν είναι; - Ο Μαξίμ έβγαλε ένα γλειφιτζούρι και το πέταξε στο στόμα του. - Ή μήπως δεν λυπάστε τόσο πολύ το ίδιο σας το αίμα;
  - Γιατί; Ανόητε, λυπάμαι τους πάντες. Νομίζεις ότι ο εχθρός δεν έχει ψυχή ή ότι τα παιδιά των νεκρών στρατιωτών δεν κλαίνε; Αρχίζεις να συμπάσχεις με όλους, η καρδιά σου θα πονέσει. Ωστόσο, ας μην μιλήσουμε γι' αυτό, αλλιώς θα αρχίσουν να λένε ότι η Γκριτσιάνιτα γερνάει και γι' αυτό έχει γίνει υπερβολικά συναισθηματική.
  - Φαίνεται ότι μας καταδιώκουν μεγάλες μάζες πλοίων. Θα χρειαστεί να αυξήσουμε την ταχύτητά μας!
  - Το τραπέζι και η κοιλάδα είναι βαμμένα! Το στρατιωτικό διαστημόπλοιο δεν είναι κατσίκα! - τραγούδησε το κορίτσι.
  Δεν είναι εύκολο να προσθέσεις ταχύτητα όταν ήδη κινείσαι αρκετά αξιοπρεπώς. Αλλά ένα συγκεκριμένο προβάδισμα στον χρόνο παίζει ρόλο. Επιπλέον, τα διαστημόπλοια Gyrossia ήταν ελαφρώς ανώτερα από τον εχθρό σε κινητικότητα. Μια περίπολος διαστημοπλοίων έσπευσε να αναχαιτίσει. Υπήρχαν πενήντα επτά από αυτά. Ο Μάξιμ διέταξε:
  - Μην πυροβολείτε, αφήστε τους να πλησιάσουν, και μετά θα τους καλύψουμε όλους μονομιάς, σαν ενοχλητική μύγα.
  Ο εχθρός επίσης δεν βιαζόταν να ανοίξει πυρ για να σκοτώσει, και καλύφθηκαν αμέσως, με ένα σάλβο, χωρίς καν να χάσουν ταχύτητα.
  - Όχι, δεν είναι αυτός που χτυπάει πυγμάχος, αλλά αυτός που ρίχνει κάτω!
  Κι όμως, ο εχθρός πίεζε από τα πλευρά. Έπρεπε να κάνουν στροφές και να υποχωρούν, να εκτελούν περίπλοκους ελιγμούς. Και να υφίστανται απώλειες στη διαδικασία. Εδώ, ωστόσο, οι κύριες δυνάμεις του στόλου της Γυροσσίας ήταν ήδη κοντά. Αντεπιτέθηκαν με σιγουριά στον εχθρό. Η μάχη ξεκίνησε. Δύο θωρηκτά του κάτω κόσμου διασπάστηκαν αμέσως, καταρρέοντας σε σκόνη. Ωστόσο, η σύγκρουση αποδείχθηκε εκπληκτικά σύντομη. Ο στρατός του Αστερισμού Ρουμπινιού απλώς υποχώρησε, απελευθερώνοντας τη θέση. Ο Μάξιμ θα έχει μάλιστα έναν λόγο να πει:
  - Δεν χρειάστηκε να τσακωθούμε, μας χτύπησαν με σκούπα, είναι κρίμα, αλλά είχε πάρα πολλή σκόνη, με έκανε να θέλω να φτερνιστώ.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #17
  Ο πόλεμος, όπως βλέπουμε, συνεχιζόταν προς όλες τις κατευθύνσεις, συμπεριλαμβανομένων των διπλωματικών καναλιών. Όλοι προσπαθούσαν να τραβήξουν στο πλευρό τους διάφορους αξιωματούχους, βασιλιάδες και τσάρους, χώρες και πλανήτες, και μερικές φορές ακόμη και μάγους. Αυτή ήταν μια ιδιαίτερη κομψότητα, ένα είδος τέχνης της διπλωματίας των λεωφορείων. Και εδώ ο αυτοκράτορας κατάφερε να αποκτήσει ένα ισχυρό ατού, ικανό να αντισταθμίσει προηγούμενους λανθασμένους υπολογισμούς. Πρέπει να ειπωθεί ότι τα κορίτσια στις διαπραγματεύσεις απογοητεύονταν από την υπερβολική αυτοπεποίθηση, την υπερεκτίμηση της δύναμης και ακόμη και την γυναικεία απληστία. Αλλά ένα νεαρό μυαλό μπορεί μερικές φορές να βρει κάτι που ένας ενήλικας δεν μπορεί. Μια μοναδική άποψη για τον κόσμο σας επιτρέπει να αναζητήσετε συμμάχους όπου κανείς δεν θα είχε σκεφτεί και, το πιο σημαντικό, να τους βρείτε. Και ο Σβιατόσλαβ το βρήκε. Παρ 'όλα αυτά, το εύρημα τρόμαξε την νεανική καρδιά. Δεν ήθελε να φτάσει τα πράγματα σε αυτό το σημείο, αλλά από την άλλη πλευρά, υπάρχει διέξοδος; Ο πόλεμος έχει κηρυχθεί σε όλα τα μέτωπα ενάντια στη συνηθισμένη υπερπλασμική δύναμη, με επίκεντρο τις επιθέσεις στο σύστημα επικοινωνιών. Μια αρχαία τακτική, ενάντια στην οποία είναι πολύ δύσκολο να βρεθεί αντίδοτο, αλλά υπάρχει και μια άλλη δύναμη, αυτοί είναι πολυάριθμοι μάγοι και μάγοι. Ειδικά πολλοί από αυτούς προέρχονταν από τον κάτω κόσμο, και η κύρια ραχοκοκαλιά αποτελείται από τρολ. Ο εχθρός έχει επίσης ένα συντριπτικό πλεονέκτημα και, το πιο σημαντικό, η προσφορά μαγείας δεν μπορεί να κοπεί. Γενικά, στην αρχαία φαντασία υπήρχε μαγεία, και υπήρχαν διαστημόπλοια, διαστημικές μάχες, αλλά μαζί με κάποιο τρόπο δεν ταίριαζαν. Εδώ η μαγεία και η επιστήμη έγιναν στενοί σύντροφοι.
  Έτσι, ο άσσος του ατού ήταν απαραίτητος. Παρ' όλα αυτά , υπήρχε ακόμα μια αχτίδα ελπίδας ότι όλα θα πήγαιναν καλά. Ο Αυτοκράτορας ένιωθε ότι δυνάμεις ικανές να ανατρέψουν ολόκληρο το σύμπαν επρόκειτο να αφυπνιστούν.
  Όσο για την τακτική, όταν τα λεπίδες των ομάδων κρούσης έκοβαν τις αρτηρίες ανεφοδιασμού, αυτό απέδωσε καρπούς, μειώνοντας την μαχητική ικανότητα της αρμάδας. Ωστόσο, ούτε ο εχθρός κοιμόταν και δημιούργησε ομάδες αντεπίθεσης-αναχαιτιστές. Οι Γυροσιανοί έκρυψαν τις δυνάμεις τους, έστησαν ενέδρες για μεγάλο χρονικό διάστημα, προσπάθησαν να εισαγάγουν παραπληροφόρηση. Και αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένο, επειδή οι εχθρικές πληροφορίες ανέφεραν στις αρχές μόνο ό,τι ήθελαν να ακούσουν. Και ποιος θέλει να ξέρει ότι ο εχθρός είναι ισχυρός και οι πιθανότητες νίκης είναι απατηλές; Μόνο ρεαλιστές. Αλλά το ίδιο το σύστημα ήταν τέτοιο που οι χαμηλοί καριερίστες διείσδυσαν στην κορυφή.
  Ο Ντουλιαμόρ, ο Ντοτζ, ο Μπάμερ και οι άλλοι διοικητές ήταν σε δύσκολη θέση. Το τελειωτικό χτύπημα στον πλανήτη Ζιριντάν, που τον είχε κάνει κομμάτια. Φυσικά, εκατομμύρια βόμβες διαφόρων τύπων είχαν εκραγεί, ισοδύναμες με τρισεκατομμύρια Χιροσίμα. Υπήρχε ένας πλανήτης, και τώρα είχε εξαφανιστεί.
  Ο Ντουλιαμόρ δήλωσε:
  - Αυτός είναι ήδη ένας πόλεμος χωρίς κανόνες. Ο εχθρός κατέστρεψε έναν ολόκληρο πλανήτη, χτυπώντας κατευθείαν στην καρδιά. Ένα είδος τρελού νοκ-άουτ. Και εσείς κύριοι δεν θα μπορούσατε να το προβλέψετε αυτό.
  Ο Ντότζ σημείωσε:
  - Οι Γυροσιανοί, κατά κανόνα, έχουν νέους να διοικούν τα στρατεύματά τους, και είναι πολύ δύσκολο να προβλέψει κανείς τη λογική των νέων. Μπορούν να σκεφτούν κάτι που οι διοικητές μας δεν μπορούν. Σε κάθε περίπτωση, έχει ήδη οριστεί αμοιβή για το κεφάλι του εκτελεστή, και αν καταφέρουν να τον συλλάβουν ζωντανό, τότε διπλάσια. Έτσι, σύντομα όλα τα μυστικά θα αποκαλυφθούν.
  Ο Ντουλιαμόρ κούνησε τη γροθιά του:
  - Προσοχή. Μέχρι στιγμής δεν έχετε καταφέρει να εξουδετερώσετε την εχθρική δραστηριότητα, ή έστω να μειώσετε την έντασή της. Επομένως, στη συνέχεια, θα αυξήσουμε τα μπόνους για κάθε καταρριφθέν διαστημόπλοιο. Αυτό θα πρέπει να τονώσει, ειδικά εκείνους που βρίσκονται στην υπηρεσία μας, τους διαστημικούς πειρατές. Και ποιος είναι καλύτερος στο κυνήγι λύκων από τον ίδιο τον λύκο. Δεν χρειάζεται να φειδόμαστε χρήματα, η Girossia θα τα δώσει όλα, αλλά αν χάσουμε, θα χρεοκοπήσουμε από τις συνεισφορές. Τώρα απευθύνομαι στον στρατάρχη, τον πιο γαλήνιο πρίγκιπα Ντούπιτσα: ποιες είναι οι σκέψεις του για τις τακτικές;
  Ο στρατάρχης απάντησε:
  Τα ναυαρχίδα των θωρηκτών, καθώς και τα απλά θωρηκτά και τα θωρηκτά, θα πρέπει να προχωρήσουν. Τα ισχυρά προστατευτικά τους πεδία θα καλύπτουν αξιόπιστα τα άλλα πλοία και θα αποφύγουμε τις απώλειες. Και πρέπει να παραταχθούμε σε μια σφήνα, με τα πιο ισχυρά διαστημόπλοια στην άκρη. Και θα οδηγήσουμε τα λερόλοκ στα μετόπισθεν για να αποφύγουμε την καταστροφή.
  Ο Ντουλιαμόρ κούνησε το κεφάλι του.
  - Όχι, δεν είναι μια επαγγελματική προσέγγιση! Ή μάλλον, οι τακτικές σφήνας έχουν δυσφημιστεί από την αρχαιότητα. Πλευρά, αυτή είναι η βάση των τακτικών νίκης. Ας θυμηθούμε τις πιο αρχαίες και σύγχρονες μάχες. Και το να στέλνεις μόνο μεγάλα διαστημόπλοια προς τα εμπρός είναι παράλογο, αφού τα χάσει, ολόκληρος ο στρατός θα χάσει σταθερότητα, τόσο υλική όσο και ηθική. Έτσι, τα ελαφρά πλοία θα προχωρήσουν. Αυτό είναι λογικό, στους στρατούς των αρχαίων, κατά κανόνα, οι λογχοφόροι, οι ακοντιστές, οι τοξότες έτρεχαν μπροστά. Το βαρύ πεζικό και το ιππικό ιππικό κρύφτηκαν πίσω τους. Και τι, ήταν οι πρόγονοί μας πιο ηλίθιοι από εμάς; Αυτό είναι το πρώτο πράγμα! Δεύτερον, είναι απαραίτητο να βρεθεί ένας μονομάχος για έναν μοναχικό ιερόλοκ. Αυτή είναι ήδη μια απαραίτητη προϋπόθεση, όπως είναι το έθιμο, οι δύο καλύτεροι, ένας εναντίον ενός, και μετά συναντιούνται και οι δύο στρατοί. Ποιες είναι οι σκέψεις σας;
  Ένας τεράστιος ταύρος με τρία κεφάλια πήδηξε έξω από το πλήθος των εκπροσώπων του κάτω κόσμου:
  "Θα πολεμήσουμε!" βρυχήθηκε.
  Ο Ντουλιαμόρ έτρεξε το χέρι του στο λαιμό του:
  - Έχουμε ήδη τον δικό μας μονομάχο. Ο καλύτερος μαχητής του στόλου Ruby Constellation. Θα μπορέσει να συντρίψει οποιαδήποτε από τις πόρνες της Gyrossia.
  - Έχω τρία κεφάλια και δεκαπέντε μάτια! - Το βρυχηθμό του ταύρου δυνάμωσε. - Μπορώ να συντρίψω οποιονδήποτε, ακόμα και τον πιο σκληρό αντίπαλο! Τι με νοιάζει εμένα ο ψεύτικος πρωταθλητής σου! Θα σε καταβροχθίσω, θα σε συντρίψω!
  Ο Ντουλιαμόρ γέλασε πλατιά:
  - Θα σου δώσω αυτή την ευκαιρία. Όλα είναι κριμένα, θα πολεμήσεις, και μάλιστα μέχρι θανάτου, στ' αλήθεια, σαν μονομάχοι.
  Ο ταύρος ξαφνικά ντράπηκε:
  - Άρα είναι ένας από εμάς.
  - Θέλεις να δικαιολογήσεις τη δειλία σου με αυτό. Δεν θα λειτουργήσει, ή θα πολεμήσεις ή θα σε πετάξουν στον αντιδραστήρα θερμοκουάρκ. Ασφάλεια, γιατί στέκεσαι εκεί;
  Ρομπότ-αράχνες με πολλαπλά χέρια βρίσκονται σε κίνηση.
  - Θα ηρεμήσουμε γρήγορα τον επαναστάτη.
  Ο ταύρος ούρλιαξε με μια απροσδόκητα υψηλή φωνή:
  - Συμφωνώ σε μονομαχία. Θα δεις ακόμα τη δύναμή μου.
  - Τότε ετοιμαστείτε! Ο Ντουλιαμόρ κοίταξε τις τάξεις των στρατηγών. - Ίσως κάποιος θέλει να μιλήσει;
  Ένα μωβ τρολ πετάχτηκε από τη σειρά των μάγων, φαινόταν εντελώς απαίσιος.
  - Έχω τη δική μου ιδέα. Είμαστε πολύ περισσότεροι από τους Γυροσιανούς. Αυτό είναι το κύριο πλεονέκτημα, αλλά υπάρχουν προβλήματα, η έλλειψη πυρομαχικών. Το πρόβλημα, ωστόσο, δεν είναι μοιραίο, αφού τα ποτάμια της μαγείας δεν θα στερέψουν ποτέ. Ορίστε μια ιδέα, απέχετε από την επίθεση. Περιμένετε μέχρι να συντρίψουμε τον εχθρό στο μαγικό μέτωπο και τα φαντάσματά μας θα βυθιστούν στις τάξεις του. Αποφύγετε τις περιττές απώλειες και το ρίσκο.
  Ο Ντουλιαμόρ διέκοψε:
  - Και οι μάγοι θα οικειοποιηθούν όλα τα επιτεύγματα για τον εαυτό τους. Όχι, υπάρχει μια εντολή από την αυτοκράτειρα: να επιτεθείτε. Και εσείς ενεργείτε προς την κατεύθυνσή σας. Γενικά, επειδή κανείς δεν έχει πιο έξυπνες σκέψεις από εσάς, κηρύσσω τη συνάντηση λήξασα. Σε δέκα άξονες θα παρακολουθήσουμε τη μονομαχία του Ρουζζίρα μας εναντίον του τρικέφαλου ταύρου. Πώς τον λένε, παρεμπιπτόντως;
  - Ποιος; - ρώτησε ανόητα το ρομπότ.
  - Ένας ταύρος με τρία κεφάλια, ηλίθιε!
  - Εξολκέας νυχιών!
  - Ρουζζίρ εναντίον Γκβόζντοντερ! - Κάθε μάχη είναι μια βεβήλωση, και το αποτέλεσμα είναι και πάλι μια αίσθηση! - γουργούρισε ο Ντουλιαμόρ.
  Το μέρος για τη μονομαχία επιλέχθηκε ανάμεσα στον πλανήτη Γκρούσι και τον δορυφόρο Ραντάρ. Φυσικά, άλλα διαστημόπλοια περικύκλωσαν την "αρένα". Ο πιλότος Ρουζζίρ είναι ένας πολύ έμπειρος άσσος, ο οποίος έχει περάσει από περισσότερους από δώδεκα πολέμους των άστρων και έχει ζήσει περισσότερα από οκτακόσια εβδομήντα χρόνια, αλλά αναζωογονημένος με τη βοήθεια της μαγείας, δεν φαινόταν μεγαλύτερος από είκοσι πέντε. Έμοιαζε με ένα συνηθισμένο, αν και πολύ δυνατό πρωτεύον θηλαστικό με κινητή φόρμα. Μια μύτη αετού και τέσσερα μάτια. Δύο δικά του και δύο εμφυτευμένα. Δηλαδή, ένας πολύ χαρισματικός τύπος, που απολαμβάνει μεγάλη δημοτικότητα. Αφού κατέστρεψε το χιλιοστό διαστημόπλοιο, του απονεμήθηκε το Τάγμα του Ρουμπινιού Άρχοντα, δίνοντάς του τον επίσημο τίτλο του θεού του πολέμου. Έκτοτε, ο πιλότος Ρουζζίρ έχει γίνει ένας πραγματικός θρύλος, γυρίστηκαν ταινίες γι' αυτόν, πολυάριθμες σειρές αφιερωμένες στα κατορθώματα ενός πραγματικού άσσου. Έγραψαν ακόμη και ποιήματα και τραγούδια, και, φυσικά, αστεία. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι ο ταύρος φοβήθηκε: η φήμη του Ρουζζίρα εξαπλώθηκε πολύ πέρα από τα σύνορα της αυτοκρατορίας.
  Ο Γκβοζντοντόρα, με τα άκρα του μπλεγμένα, σκαρφάλωσε στο ιεροκίνητο όχημα. Δεν είχαν διαλέξει το καλύτερο αυτοκίνητο για αυτόν, ενώ ο Ρουζζίρ, όπως πάντα, κάθισε στην τελευταία λέξη της τεχνολογίας της διαστημικής αεροπορίας.
  Ωστόσο, σχεδόν ολόκληρο το κοινό ενθουσιάστηκε από την εγγύτητα της δολοφονίας.
  Εδώ οι λερόλοκ ακολούθησαν τους χωριστούς δρόμους τους. Ο Ντούλιαμ Ορ εκφράστηκε με τον δικό του ξεχωριστό τρόπο:
  - Ένα τεράστιο τρικέφαλο τέρας εναντίον ενός θρύλου. Ένα τέρας εναντίον ενός θεού. Το αποτέλεσμα είναι όπως πάντα απρόβλεπτο, επειδή είναι μια μάχη τιτάνων και χούλιγκαν! Ίσως, όπως πάντα, να βάλουμε στοιχήματα;
  Προσφορές έπεφταν στους λογαριασμούς μικροσκοπικών υπολογιστών. Εκπρόσωποι του κάτω κόσμου συνήθως στοιχημάτιζαν στον τρικέφαλο ταύρο, μαχητές του αστερισμού των ρουμπινιών στον αγαπημένο τους άσο. Τα ηλεκτρονικά επέτρεψαν όλα αυτά να γίνουν γρήγορα, στον συντομότερο δυνατό χρόνο, έχοντας κάνει ένα στοίχημα. Τότε ξεκίνησε κάτι εντελώς απίστευτο, αλλά αρκετά προβλέψιμο. Ο Lerolok Gvozdodera παραμέρισε και έφυγε τρέχοντας. Εκατομμύρια διαστημόπλοια έτρεμαν ταυτόχρονα και δισεκατομμύρια λαιμοί φώναζαν:
  - Ντροπή! Καταστρέψτε τον εχθρό!
  Το πεδίο δυνάμεων έριξε πίσω το ιερολόκ του τρικέφαλου ταύρου. Γύρισε αρκετές φορές στο κενό. Ο Ρουζζίρ δεν βιαζόταν να καταστρέψει τον αβοήθητο εχθρό, πιστεύοντας ότι ήταν απαραίτητο να παίξει μπροστά στο κοινό. Έκανε δώδεκα κύκλους γύρω από το ιερολόκ που χόρευε, χτυπώντας τα φτερά του.
  Το αυτοκίνητο έπιασε φωτιά, ξαφνικά ο ταύρος τινάχτηκε και προσπάθησε να τον εμβολίσει. Παραδόξως, σχεδόν τα κατάφερε, μόνο που την τελευταία στιγμή ο άσσος πέταξε στο πλάι, δεχόμενος κι αυτός ζημιές.
  - Και είσαι δηλητηριώδης! - σημείωσε ο θρυλικός πιλότος. - Πάρε το λοιπόν.
  Ακολουθεί μια γρήγορη επίθεση, ένα χτύπημα και άλλη μια φωτιά. Το ιερολόκ του ταύρου θρυμματίζεται σε φλεγόμενη σκόνη. Το ίδιο το θηρίο δεν πρόλαβε καν να πηδήξει έξω. Κρίμα που η σύντομη μάχη τελείωσε.
  Ο Ντουλιαμόρ ανακοίνωσε:
  - Ο μεγάλος Ρουζζίρ νίκησε. Ένα πραγματικό φαινόμενο της διαστημικής μας αεροπορίας. Τώρα, νομίζω, όλοι είναι πεπεισμένοι ότι ο στρατός μας είναι έτοιμος για τη νίκη.
  Ο Ντότζ σημείωσε:
  - Ο Ρουζζίρου, κατά τη διάρκεια του αγώνα, θα πρέπει ακόμα να κλέψει. Άλλωστε, οι Τζιροσιανοί θα προβάλουν τους καλύτερους, και ο μαχητής μας, όπως φαίνεται, δεν είναι σε φόρμα.
  - Ο Ρουζζίρ είναι πάντα σε φόρμα. Και τέλος πάντων, ας μεταφέρουμε τις μάχες σε εχθρικό έδαφος. Για περαιτέρω καθυστέρηση, η αυτοκράτειρα θα μας κόψει τα κεφάλια. Αυτό ήταν, ας κινηθούμε! Ο Ντουλιαμόρ σήκωσε μια σχεδόν ανθρώπινη γροθιά. - Το χέρι μας με τα εκατομμύρια δάχτυλα σφίχτηκε σε ένα μόνο... - Εδώ ο υπερστρατάρχης έχασε τον ρυθμό του. - Με λίγα λόγια, σιωπή!
  Όταν πλησιάζει μια τόσο αμέτρητη αρμάδα, είναι τρομακτικό, από μακριά φαινόταν σαν να σέρνεται ένα πολύχρωμο, λαμπερό νεφέλωμα. Πάνω από δώδεκα και μισό εκατομμύρια πλοία των κύριων τάξεων, και μια ατελείωτη μικρή "φωλιά κουνουπιών", λαμβάνοντας υπόψη τις ενισχύσεις, ο αριθμός της πλησίαζε τα διακόσια εκατομμύρια. Το μέτωπο εκτεινόταν για μερικά παρσέκ, σε τέτοια κλίμακα, ακόμη και τα ναυαρχίδα υπερ-θωρηκτά μοιάζουν με κόκκο άμμου. Ο στρατός της Γυροσσίας δεν βιαζόταν να βγει να συναντήσει, μόνο ξεχωριστά κινητά αποσπάσματα επιτέθηκαν βιαστικά στον εχθρό, προκάλεσαν ζημιές και υποχώρησαν. Σε απάντηση, προσπάθησαν να τους συναντήσουν με πυρά μπαράζ. Ένα από τα θωρηκτά χτυπήθηκε, κάπνισε και στη συνέχεια εξερράγη, πετώντας σε πέντε μέρη.
  Ο Αρχιστράτηγος Ντουλιάμορ διέταξε:
  - Προχωρήστε οκτακόσιες χιλιάδες φρεγάτες, καθώς και πολεμικά σκάφη. Ας καβαλήσουμε στις πλάτες του εχθρού.
  Οι φρεγάτες προσπάθησαν να διατηρήσουν σχηματισμό, παρατασσόμενες σε ξεχωριστές γραμμές. Τα πυραυλικά καταδρομικά και τα grapplers, μαζί με τα μαχητικά, σχημάτιζαν ένα είδος διχτυού λεπτού πλέγματος. Προσπάθησαν να πυροδοτήσουν τον εχθρό από μεγάλη απόσταση, χρησιμοποιώντας ένα παλιό αλλά εξαιρετικά καταστροφικό όπλο: πυραύλους θερμοκουάρκ. Σαν την τακτική της πυγμαχίας ενός μεγάλου γροθιού: ρίξε ένα μακρύ αριστερό χτύπημα και κράτησε τον σύντροφό σου σε απόσταση. Υπήρξαν απώλειες μεταξύ των επιτιθέμενων και έσπευσαν να υποχωρήσουν οργανωμένα.
  Ο Ντουλαμόρ έγνεψε καταφατικά στον Ντοτζ μέσα από το ολογράφημα:
  - Βλέπεις πόσο αδύναμοι είναι οι Γυροσιανοί, ήδη τρέχουν. Κρίμα που δεν μπορείς να δεις πόσο σαγηνευτικά λάμπουν οι γυναικείες γόβες.
  Η φαντασία του Ντοτζ ζωγράφισε μια πολύχρωμη εικόνα: δώδεκα όμορφα κορίτσια από τη Γυροσσιά κρέμονται στο ράφι. Παίρνει στα χέρια του πυρακτωμένες τσιμπίδες και σπάει τα μακριά, ντελικάτα δάχτυλα των ποδιών τους. Τα κορίτσια τσιρίζουν, ικετεύουν για έλεος. Τα γεμάτα νύχια χέρια του απλώνουν το στήθος τους, στρίβουν τις θηλές τους, τις καυτηριάζουν με φωτιά. Είχε ήδη μια τέτοια εμπειρία. Αρκετά κορίτσια πιάστηκαν αιχμάλωτα. Καυτηρίασε τα γυμνά τους πόδια μέχρι το κόκκαλο με ένα gravi-laser, και αυτά ήταν ακόμα σιωπηλά, μόνο ο ιδρώτας έσταζε από το στήθος τους από την ένταση. Ο Ντοτζ τον έγλειψε, αλμυρός, ευχάριστος. Αλλά όταν τα μικροτσίπ έραψαν την κλειτορίδα, ακόμη και οι σιδερένιοι πολεμιστές ούρλιαξαν με όλη τους τη δύναμη. Ω-ω-ω! Αυτή είναι μουσική, οι κραυγές των βασανισμένων, ένα θεϊκό όργανο. Το απόλαυσε. Γενικά, πόσο γλυκός είναι ο πόνος, όχι ο δικός σου, αλλά κάποιου άλλου. Είναι ευχάριστο να προκαλείς βάσανα, ειδικά σε γυναίκες και παιδιά. Ούτε η πιο επιδέξια πόρνη θα μπορούσε να δώσει τέτοια συγκίνηση. Μακάρι να μπορούσε να βασανίσει ένα ανθρώπινο αγόρι, και όχι μόνο ένα, αλλά πολλά ταυτόχρονα. Να σκεφτεί κάτι εξελιγμένο για αυτούς, κάτι που δεν είχαν βασανίσει ποτέ πριν. Να στρίψει τα εσωτερικά των αγοριών, να τα καταστρέψει ηθικά, να τα ταπεινώσει και να τα υποβαθμίσει. Για αυτό, χρειαζόταν μια αποφασιστική νίκη. Ενώ έπρεπε να βασανίζει κορίτσια, στρίβοντας τις αρθρώσεις τους μέχρι να τρίζουν, δεν συνάντησε ποτέ άντρες. Και αυτό είναι ένα τεράστιο μειονέκτημα. Πολλές διαφορετικές φυλές και είδη πέρασαν από τα χέρια του Dodge, προέρχεται από μια οικογένεια κληρονομικών βασανιστών. Ο μακρινός πρόγονός του εφηύρε στην αρχαιότητα ένα ράφι όπου στρίβανε τις αρθρώσεις, καθώς και μια συσκευή που έσπαγε κόκαλα.
  Ό,τι και να πει κανείς, η τέχνη της εξαγωγής πόνου είναι απαραίτητη για κάθε κράτος. Να αποσπάσει ένα μυστικό, να επιβάλει μια εξομολόγηση όλων των θανάσιμων αμαρτημάτων των πολιτικών αντιπάλων. Οι πρόγονοί του σπάνια εκτελούνταν, η τέχνη τους ήταν τα βασανιστήρια. Με κάθε γενιά γίνονταν πιο εξελιγμένοι, εφηύραν διάφορες μηχανές. Αλλά ο Ντότζ έλκεται από την απλότητα, όταν νιώθεις με όλο σου το σώμα πώς σπάνε τα κόκαλα των βασανισμένων, ή ακόμα καλύτερα, των βασανισμένων. Οι γυναίκες του ανθρώπου είναι ίσως πιο όμορφες από τις γυναίκες φωτογράφους, έχουν δύο καρδιές και είναι ευχάριστο, βάζοντας το χέρι σου στο στήθος τους, να νιώσεις τον χτύπο τους. Αν ταυτόχρονα χαϊδέψεις μια γυμνή φτέρνα με ένα καυτό σίδερο, τότε δύο παλμοί από τον πόνο επιταχύνονται, υπάρχει βασανιστήριο στα μάτια, γίνονται ακούσια υγρά. Πρωτόγονα, αλλά δεν μπορείς να μεταδώσεις την ηδονή. Ω, πώς θα ήθελε να βασανίσει τον αυτοκράτορα, να κάνει κάθε κύτταρο του αγοριού να βιώσει τρομερό πόνο. Και ο βιασμός δεν είναι κακός, ο Ντότζ είναι ήδη πάνω από τετρακόσια ετών, γυναίκες της δικής του φυλής είναι από καιρό βαρετές, για να διεγείρουν την ξεθωριασμένη ευαισθησία, χρειάζονται είτε πολύ όμορφα αγόρια είτε γυναίκες άλλων ειδών. Ωστόσο, τα ντόπια αγόρια είναι επίσης βαρετά, αλλά αν πρόκειται για άλλη φυλή, τότε είναι απόλυτη ευδαιμονία...
  Ο Ντουλιάμορ τον απέσπασε την προσοχή από τα λάγνα όνειρά του:
  - Νομίζω ότι αφού ο εχθρός υποχωρεί, είναι καιρός να ανεβάσουμε το ηθικό της ετερόκλητης αρμάδας. Δηλαδή, να κάνουμε μια μονομαχία. Ο μεγάλος μας Ρουζζίρ εναντίον ενός άγνωστου εχθρού. Τι λέτε;
  - Σε περίπτωση ήττας, το αγωνιστικό μας πνεύμα θα πέσει! Ίσως είναι καλύτερο να αγνοήσουμε τέτοιους κανόνες. Επιπλέον, τώρα δεν είμαστε στον Μεσαίωνα. - σημείωσε ο Ντοτζ.
  Ο Ντουλιαμόρ στένεψε το δεξί του μάτι, κάτι που έδειχνε θυμό:
  - Άκουσέ με! Η Αυτοκράτειρα θέλει πολύ να δει τη μονομαχία του Ρουζζίρα. Είναι το είδωλό της, η Αυτού Αγιότητα είναι ενθουσιασμένη μαζί του. Εκτός αυτού, έχουμε λάβει πληροφορίες ότι ο έφηβος Όλεγκ θα πολεμήσει εναντίον του πιλότου. Τι μπορεί λοιπόν να κάνει εναντίον μας;
  Ο Ντότζ σημείωσε:
  - Ουάου, αυτό είναι νοημοσύνη;
  - Όχι, ανταλλάξαμε πληροφορίες. Αποφάσισα να παίξω τον ευγενή και ταυτόχρονα να εκφοβίσω τον εχθρό. Αποφασίστηκε, θα πολεμήσουμε τώρα.
  Ο Ντοτζ έτριψε την άκρη της μύτης του, μισόκλεισε το αριστερό του μάτι και ανοιγόκλεισε τα μάτια του μερικές φορές:
  - Λοιπόν, ωραία! Ο εχθρός είναι ένα αγόρι, τι ωραία που θα ήταν να τον πιάσουμε αιχμάλωτο.
  - Για να βασανίσεις αργότερα; Αξιέπαινο, απλώς η δολοφονία δεν είναι αρκετή! Η προσωπικότητα ή η ψυχή στέλνεται σε ένα άλλο σύμπαν, συνεχίζει την καριέρα της εκεί, σταδιακά γίνεται μεγαλύτερη. Και αυτό το αγόρι ξέρει πώς να υπερασπίζεται τον εαυτό του, μπορεί εύκολα να γίνει βασιλιάς. Όχι, δια βίου σκληρή εργασία, και αυτοί οι απατεώνες ζουν πολύ καιρό.
  - Ο ηγέτης είναι τόσο σοφός όσο το σύμπαν. Λοιπόν, είμαι έτοιμος, θα χρησιμοποιήσουμε ένα ειδικό παραλυτικό πλέγμα. Θα πιάσουμε τον εχθρό με τη βία.
  Και οι δύο κακοί ξέσπασαν σε γέλια. Τα ολογράμματα ενώθηκαν, σταυρώνοντας τα δάχτυλά τους.
  Ο Ρουζζίρα ήταν ήρεμος όπως πάντα, αν και το νεαρό της ηλικίας του κατακόκκινου και στρογγυλοπρόσωπου αντιπάλου του ήταν ενοχλητικό. Τι είδους τιμή είναι να πολεμάς έναν ανήλικο; Η νίκη δεν θα φέρει δάφνες, και η ήττα... Είναι αλήθεια, σε αυτή την περίπτωση η ψυχή θα εγκαταλείψει το σύμπαν, δεν θα τον νοιάζει. Ο Ρουζζίρα κέρδισε πολλές νίκες, έχουν ήδη γίνει μονότονες, τι είναι ένα ξανθό αγόρι για αυτόν.
  - Δεν θα παίξω με το πλήθος, θα τον αποτελειώσω αμέσως, δείχνοντας ότι είναι μεγάλη βλακεία να βάζεις ένα μωρό εναντίον μου. Αυτές οι γυναίκες δεν έχουν μυαλό - είναι κενές.
  Θυμόταν την πρώτη του δολοφονία ενός αισθανόμενου όντος. Συνέβη όταν ήταν τρυφερό έξι χρονών. Είχε βάλει εκρηκτικά στο τσιγάρο του, και αυτό είχε εκραγεί τόσο δυνατά που του είχε σκάσει το κεφάλι. Ο Ρουζζίρ φοβόταν μήπως αποκαλυφθεί, αλλά όλα είχαν πάει καλά. Έχοντας δοκιμάσει τη δολοφονία για πρώτη φορά, δεν μπορούσε πλέον να σταματήσει. Το επόμενο άτομο που είχε σκοτώσει ήταν ο ίδιος του ο αδερφός, ένας πολύ μικρός, και τον είχε τρελάνει με το κλάμα του. Στον Αστερισμό των Ρουμπινιών, οι γονείς μεγαλώνουν οι ίδιοι τα παιδιά τους, ενώ στη Γκιρόσια, και ίσως αυτό να είναι πιο σωστό, τα παιδιά μεγαλώνουν σε ειδικά μεγάλα και στρατιωτικοποιημένα ορφανοτροφεία. Και έτσι, προσπαθούν να αντέξουν το κλάμα. Σκηνοθέτησε ένα ατύχημα, καίγοντας ζωντανό το μωρό. Ταυτόχρονα, ένα μέρος ενός δεκαεπτάοροφου κτιρίου κάηκε. Μετά από αυτό το περιστατικό, δεν σκότωσε για πέντε χρόνια, αλλά η δίψα για ηδονή ήταν πιο δυνατή. Ήταν ακόμα ανήλικος και προσλήφθηκε στη μαφία. Διέπραξε δώδεκα δολοφονίες έναντι μικρής αμοιβής. Στις δέκα τρεις συνελήφθη και μόνο η νεαρή του ηλικία τον έσωσε από τη θανατική ποινή. Η φυλακή ήταν σκληρή, τον τάιζαν άσχημα, τον ανάγκαζαν να δουλεύει πολύ και τον χτυπούσαν. Υπήρχαν πενήντα αγόρια σε ένα αποπνικτικό κελί, ούτε άγγελοι, μπορούσαν να κάνουν κάτι άσχημο ανά πάσα στιγμή. Ωστόσο, ο Ρουζζίρ σύντομα έγινε ο αρχηγός τους χάρη στη δύναμη και την επιδεξιότητά του. Φυσικά, ταπείνωνε και βίαζε αδύναμα αγόρια. Ήταν τρομερά βάναυσος, ανήλθε στο επίπεδο ενός θρύλου και ενός μπαμπούλα του εγκληματικού κόσμου. Σύντομα κατάφερε να δραπετεύσει, σκοτώνοντας τέσσερις φρουρούς με γυμνά χέρια. Αλλά η μαφία, αυτή τη φορά, προτίμησε να τον παραδώσει. Συνήθως, οι αστυνομικοί δεν τους αρέσει όταν σκοτώνονται τα αδέρφια τους. Θα μπορούσαν απλώς να στραγγαλίσουν έναν ανήλικο που δεν υπόκειτο σε νόμιμη εκτέλεση σε ένα κελί. Αλλά οι μυστικές υπηρεσίες ενδιαφέρθηκαν γι' αυτόν: σε τόσο τρυφερή ηλικία, μπορούσε να δείξει τόσο καταστροφικές δεξιότητες. Το επάγγελμα του δολοφόνου είναι πάντα σε ζήτηση σε μια επιθετική αυτοκρατορία. Και είναι ικανός. Πολυάριθμες δοκιμές αποκάλυψαν κολοσσιαίο ταλέντο στην πτήση. Άλλαξαν το όνομα και το επώνυμό του και τον πήραν σε μια ομάδα θανάτου.
  Ο Ρουζζίρ, που μεταφράζεται από την αρχαία γλώσσα ως "τραγουδιστή λεπίδα", έγινε θρύλος και το δυσάρεστο παρελθόν του ξεχάστηκε. Μόνο στα αρχεία των ειδικών υπηρεσιών θυμήθηκαν το αληθινό πρόσωπο αυτού του ήρωα, του Στρατάρχη του Αστερισμού Ρουμπινιού, του οποίου είχαν απονεμηθεί σαράντα εννέα πολύτιμες τιμητικές διακρίσεις και διακόσια τριάντα επτά μετάλλια, με ογδόντα διπλώματα και είκοσι μία ρίγες, δώδεκα δαχτυλίδια βραβείων, πολλά τατουάζ και βραβεία. Είχε ήδη σκιαγραφήσει το σχέδιο μάχης του. Ο νέος πρέπει να διδαχθεί, θα υπάρξει ένα γρήγορο νοκ άουτ. Εδώ, ωστόσο, ο Ντοτζ διέκοψε τη συλλογιστική του:
  - Θα πιάσω αυτό το αγόρι ζωντανό. Ο πίνακας βαρύτητας είναι ήδη έτοιμος, θα τον τυλίξει. Μην τον σκοτώσεις λοιπόν, αλλά δελέασε το αγόρι.
  - Κατάλαβα, αν θέλεις να τον βασανίσεις, τότε θα σου δοθεί αυτή η ευκαιρία. Εγώ ο ίδιος δεν ήθελα να ξεφύγει τόσο εύκολα ο μαλάκας.
  - Τότε ενεργήστε σύμφωνα με τις οδηγίες μας. Και να θυμάστε, είναι καλύτερο να χάσετε ευχαριστώντας τις αρχές παρά να κερδίσετε αντιστεκόμενοι.
  - Συμφωνία! Δεν είμαι πλασματικός αρουραίος. Θα παίξω σαν λιοντάρι με λαγό.
  Εν τω μεταξύ, ο Όλεγκ έλεγξε το νεότερο, μεταμορφούμενο Lerolock του. Είχε ήδη πετάξει παρόμοια μοντέλα και ένιωθε το κενό σαν ταλαντούχος ποιητής με τον ρυθμό του στίχου. Σε όλη του τη ζωή, το αγόρι δεν είχε σκοτώσει ποτέ ένα αισθανόμενο πλάσμα, αλλά είχε εμπειρία σε πόλεμο με μαγικά τέρατα. Και αυτό είναι ένα σκληρό σχολείο. Πολέμησε με ιπτάμενες μέδουσες, σφήκες ουρανίου, τέρατα που είναι δύσκολο να βρεθούν ανάλογα. Άλλωστε, υπάρχουν ακόμα πολλοί πλανήτες όπου ζουν διάφοροι λυκάνθρωποι και πλάσματα που εμφανίστηκαν ως αποτέλεσμα μεταλλάξεων και μαγείας. Τραυματίστηκε περισσότερες από μία φορές και ο ίδιος απέκτησε κάποια γνώση μαγείας. Κάποτε ένα τρομερό πλάσμα τρύπησε το στήθος του και του έσκισε την καρδιά, ευτυχώς υπήρχαν περισσότερες από μία. Έπρεπε να εισάγουν μια κλωνοποιημένη καρδιά. Αυτό τον σκλήρυνε, από τη γέννησή του, όπως όλα τα παιδιά, μεγαλώνοντας σε έναν πολυτελή στρατώνα. Αλλά τώρα πρέπει να σκοτώσει ένα πρωτεύον θηλαστικό, σχεδόν έναν άνθρωπο, έναν διάσημο άσο. Είναι ψυχολογικά δύσκολο, ειδικά την πρώτη φορά. Είναι αλήθεια ότι η τέχνη συνίσταται στο να κάνει το δύσκολο οικείο, το οικείο εύκολο, το εύκολο όμορφο, το όμορφο όμορφο. Αν και, τι θα μπορούσε να είναι όμορφο στη δολοφονία, ακόμα κι αν είναι ο εχθρός σου. Ίσως μετά από αυτό να μην μπορεί να εξοντώσει τους συντρόφους σου. Είναι ήδη δεκατεσσάρων ετών και, σχεδόν σαν ενήλικας, αγαπά ένα κορίτσι διπλάσιας ηλικίας και πολύ μεγαλύτερο, την καπετάνιο Λούσι. Θα ήταν κρίμα αν το κορίτσι πέθαινε στον τυφώνα του πολέμου. Δεν θα συγχωρήσει τον εαυτό του γι' αυτό. Όσο για τον εχθρό, είναι ένας ισχυρός και γνωστός άσσος. Η νίκη εναντίον του, φυσικά, είναι απίστευτα δύσκολη. Εδώ ο Όλεγκ δεν έχει ένα προκαθορισμένο σχέδιο, θα αυτοσχεδιάσει, βασιζόμενος στην έμπνευση. Πράγματι, το τι πρέπει να κάνει μπορεί να καθοριστεί από το πώς κινείται ο εχθρός, τι κόλπα κάνει.
  Το αγόρι έκανε τον σταυρό του και πέταξε μέσα στο ιερολόκ. Ξαφνικά ένα ολόγραμμα και μια εικόνα του νεαρού αυτοκράτορα Σβιατοσλάβ άστραψε:
  - Γεια σου, αδερφέ! - Ο ηγεμόνας τον χαιρέτησε απλά, σαν να ήταν ισάξιος. - Έχεις ακονίσει τα φωτόνια σου;
  - Και οι πρεόν επίσης! - Ο Όλεγκ υποστήριξε τον τόνο. Όντας σχεδόν στην ίδια ηλικία με τον αυτοκράτορα, ένιωθε αμήχανα, επειδή ακόμη και οι ενήλικες βρίσκουν πιο εύκολο να υπακούσουν σε ένα παιδί παρά σε μεγάλα παιδιά.
  - Μάλλον θα προσπαθήσει να σε απατήσει, πρόσεχε.
  Ο Όλεγκ απάντησε:
  - Θα είμαι σαν κόμπρα, νιώθοντας την παραμικρή δόνηση του κενού.
  - Έπειτα, τα εξής. - Ο Αυτοκράτορας στο ολόγραμμα χαμήλωσε τη φωνή του. - Πιθανότατα θα θέλουν να σε πιάσουν αιχμάλωτο και θα σε δελεάσουν. Προσποιήσου ότι ενδίδεις. Νομίζω ότι θα μπορέσεις να δεις μέσα από την παγίδα. Δράσε ανάλογα με τις περιστάσεις, αλλά η νίκη πρέπει να είναι δική σου. Ο θάνατός σου δεν θα συντρίψει τον στρατό, αλλά θα ενθαρρύνει τους εχθρούς μας.
  - Δεν χρειάζεται, μεγαλειότατε. Μπορείτε να εξαντληθείτε έτσι, καταλαβαίνω τη δική μου ευθύνη.
  Ο Όλεγκ έριξε ένα κομμάτι τσίχλας φρούτων στο στόμα του και άρχισε να δουλέψει δυνατά τα σαγόνια του.
  - Λοιπόν, εντάξει, αν καταλαβαίνεις. Δεν περίμενα άλλη απάντηση. Είναι άσσος από τον Θεό, μόνο η υπερβολική αυτοπεποίθηση μπορεί να τον καταστρέψει.
  
  
  - Αντίο, Όλεγκ. Καλή τύχη. Και θα μείνουμε λίγο.
  Ο Λερολόκ απογειώθηκε, κινούμενος προς τον εχθρό.
  Ο Ρουζζίρ περίμενε, αμέσως παρατήρησε κάποια αμηχανία στους ελιγμούς του εχθρού και αβεβαιότητα.
  - Τι ηλίθιοι γήινοι είναι αυτοί. Βγάζουν έξω ποιος ξέρει ποιον. Όλα αυτά επειδή τους κυβερνά ένας έφηβος. Τώρα θα προσποιηθώ ότι φοβάμαι.
  Ο Λερολόκ Ρουζζίρα άρχισε να υποχωρεί και, ταυτόχρονα, να κάνει ελιγμούς με τέτοιο τρόπο ώστε να δυσκολεύει το χτύπημα. Αυτή ήταν γενικά μια πονηρή κίνηση, ο έμπειρος άσος υποψιάστηκε ενστικτωδώς ένα κόλπο και προσπάθησε να δράσει από απόσταση. Ο Όλεγκ προσποιήθηκε ότι τον έπιασαν και προσπάθησε να επιταχύνει.
  - Θα προσπαθήσω να σε ξεπεράσω με ένα άσπρο και παιχνιδιάρικο άλογο!
  Ο αγώνας ξεκίνησε. Ο Lerolok Ruzhjira ξαφνικά βουτήξε.
  - Έλα, έλα πιο κοντά, μικρή ψείρα.
  Ο Όλεγκ βούτηξε πίσω του και αμέσως είδε μια μόλις αισθητή καμπυλότητα του χώρου:
  - Ορίστε, ο πίνακας βαρύτητας, - είπε.
  Η λύση γεννήθηκε σε κλάσματα δευτερολέπτου, ο τύπος απλώς γύρισε με το lerolock του σαν μπλούζα. Ταυτόχρονα, προσπάθησε να λυγίσει σχηματίζοντας μια καμπύλη.
  Ο Ρουζζίρ επιβράδυνε λίγο:
  - Το κουτάβι έχει τεχνικά προβλήματα! Πρέπει να το κατεβάσουμε αμέσως.
  Γύρισε, πάρε μια στραβή κάννη, μετά κάνε ελιγμό, μια τρελή πτέρυγα. Και εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το αγόρι που ακόμα περιστρεφόταν εκτόξευσε δύο μίνι-θερμοκουάρκ πυραύλους. Κινούνταν προς τα κάτω. Συνοδεύονταν από δέσμες από το gravo-laser. Μία φορά, και ακολούθησε ένα τρομερό χτύπημα. Ο Ρουζζίρ κατάφερε διαισθητικά να καταρρίψει έναν πύραυλο, αλλά ο δεύτερος πέρασε ανάμεσα στη μήτρα και την προστασία. Μια υπερπλασματική λάμψη άναψε και όλα φωτίστηκαν για μια στιγμή. Ο Όλεγκ έκανε τον σταυρό του και γύρισε πίσω. Ακριβώς στην ώρα, γιατί σε απάντηση χτυπήθηκε από το καταδρομικό. Η μέτρηση πήγε σε νανοδευτερόλεπτα. Ο Όλεγκ πιέστηκε στην καρέκλα, μέρος της αντιβαρυτικής ενέργειας πήγε στην επιτάχυνση. Ακόμα και τα πλευρά του έσπασαν και η αναπνοή του κόπηκε.
  Ο Όλεγκ φώναξε, φτύνοντας αίμα:
  - Τι κρίμα!
  Τα άλλα διαστημόπλοια δίστασαν, ειδικά όταν ο Ντοτζ φώναξε:
  - Πιάστε τον ζωντανό!
  Αυτό έσωσε τη ζωή του αγοριού, καθώς το ιρολόκ του ήταν πολύ γρήγορο για να πιαστεί. Έτσι, το χάσμα συνέχισε να μεγαλώνει. Ο Αυτοκράτορας, ο οποίος είχε αναλάβει προσωπικά τη διοίκηση του στρατού της Γυροσσίας, χειροκρότησε χαρούμενα.
  Οι πολεμιστές υποστήριξαν δυνατά και ομόφωνα:
  - Ζήτω ο αυτοκράτορας! Θα είμαστε άξιοι των προγόνων μας. Οδήγησέ μας!
  Ο Σβιατόσλαβ απάντησε:
  - Μην βιάζεστε, σίγουρα θα χτυπήσουμε, αλλά θα το κάνουμε την κατάλληλη στιγμή. Στο μεταξύ, ακούστε την εντολή μου... - Ο Αυτοκράτορας έδωσε διαταγές καθαρά και πολύ γρήγορα.
  
  Ο θάνατος του Ρουζζίρα άφησε μια δυσάρεστη εντύπωση σε ολόκληρη την διοίκηση του Αστερισμού Ρουμπινιού και στον υπόκοσμο. Ο πιο διάσημος άσσος πέθανε άθελά του σε μια μάχη με ένα αγόρι που δεν μπορούσε καν να θεωρηθεί σοβαρός αντίπαλος. Υπήρχε λόγος να είναι αναστατωμένος. Ο Ντουλιάμορ έπεσε σε οργή, κάτι που ήταν χαρακτηριστικό του, και άρχισε να φωνάζει. Ο Ντοτζ, αντίθετα, διατήρησε την ψυχραιμία του, δεν βασιζόταν ιδιαίτερα στο έλεος της αυτοκράτειρας, αλλά τουλάχιστον υπήρχε η ευκαιρία να υπονομεύσει τον Ντουλιάμορ.
  - Τώρα έχουμε μια επιλογή: είτε να επιτεθούμε είτε να κρεμαστούμε! Πρέπει να προχωρήσουμε και να αρπάξουμε τη νίκη! - πρότεινε ο επικεφαλής της μυστικής αστυνομίας.
  Ο Ντουλιαμόρ ξαφνικά ηρέμησε:
  - Σας εμπιστεύομαι την επιχειρησιακή διαχείριση. Είστε άλλωστε ένας σπουδαίος επαγγελματίας.
  - Ναι, Αγιώτατε! - Ο Ντοτζ χαμογέλασε πλατιά. Πίστευε ότι η αριθμητική ανωτερότητα θα έδειχνε. Άλλωστε, ο βασανιστής είχε κάποια εμπειρία στην καταστολή των εξεγέρσεων.
  - Οπότε μετακομίζεις! Προσπάθησε να κόψεις την επικοινωνία των γήινων.
  Στη μοίρα προστέθηκε το νεότερο, νεοκατασκευασμένο ναυαρχίδα υπερθωρηκτό "Britva". Ήταν εντελώς καινούργιο και είχε πολλές ημιτελείς εργασίες. Αλλά ήταν τεράστιο, μήκους διακοσίων είκοσι πέντε χιλιομέτρων. Πιθανότατα δαπανήθηκαν τεράστιοι πόροι για την κατασκευή του.
  Ο Ντότζ πρότεινε:
  - Ίσως η Αγιότητά σας θα ήθελε να πετάξει σε αυτό το διαστημόπλοιο; Έχει την πιο ισχυρή προστασία.
  - Ένα πλοίο που είναι πολύ καινούργιο είναι σαν ένα άλογο χωρίς σπάσιμο, θα πετάξει μακριά. Η ναυαρχίδα μου έχει ήδη εντοπιστεί, οπότε εσύ, αν θέλεις, μπορείς να περάσεις απέναντι!
  Ο Ντοτζ έδειξε τα δόντια του:
  - Πετάω ήδη!
  Όπως οι περισσότεροι δήμιοι, ο υπερστρατάρχης φοβόταν για το ίδιο του το δέρμα. Ίσως επειδή τα βασανιστήρια και τα εγκλήματα επιβαρύνουν το κάρμα, και μια άξια ενσάρκωση δεν λάμπει σε άλλο σύμπαν. Ως εκ τούτου, αμέσως αναπροσανατολίστηκε. Επιπλέον, προσπάθησε να οδηγήσει τη ναυαρχίδα του πίσω από τις πλάτες άλλων διαστημόπλοιων.
  Δύο άλλοι γίγαντες προχώρησαν: ο "Υπέρτατος" και ο "Κόκκινος Χέρι". Αναπτύχθηκαν δεκάδες χιλιάδες μεγάλα και μικρά όπλα και πομπούς. Αρκετά προστατευτικά στρώματα τρεμόπαιζαν από πάνω τους: ένας πίνακας βαρύτητας, ημι-χωρικά πεδία (που αφήνουν την ύλη να περάσει μόνο προς μία κατεύθυνση), ένας ανακλαστήρας δύναμης. Όλες οι κυβερνητικές συσκευές λειτουργούσαν σε υπερπλάσμα υποεπιπέδου, το οποίο έδινε αντίσταση στις παρεμβολές. Ταυτόχρονα, χρησιμοποιήθηκαν τεράστια ραντάρ, τα οποία τα ίδια δημιουργούσαν παρεμβολές. Ο νεαρός αυτοκράτορας σημείωσε:
  - Οι βασίλισσες προχωρούν μπροστά από τα πιόνια! Τακτικές κατά των θέσεων. Λοιπόν, έχουμε κάτι να απαντήσουμε!
  Ο Ντουλιαμόρ πρόσεξε την εμφάνιση των μοναχικών μαχητών. Έδωσε την εντολή, γρυλίζοντας:
  - Τέσσερις ναυαρχίδες για να εγκαταλείψουν τον σχηματισμό, να κινηθούν, γεμάτες με στόμια. Πυρ εναντίον του εχθρού και να εκτοξεύσουν πλάσμα.
  Τα πανίσχυρα διαστημόπλοια φαίνονται μικρά με φόντο μια μεγάλη αρμάδα, και ακόμα δεν μπορούν να καλύψουν ένα μέτωπο εκατομμυρίων πλοίων. Φαίνονται να έχουν παγώσει στη μέση. Ο Ντοτζ σκέφτηκε ότι θα ήταν καλύτερο να τα τοποθετήσει στα πλευρά. Να στριμώξει τους γήινους με τσιμπίδα, αλλά δεν τόλμησε να παρέμβει στα χειριστήρια. Και έτσι, αν συμβεί κάτι, θα είναι ο πρώτος που θα γδαρθεί. Κυριολεκτικά, και ξέρει τι είναι ο πόνος, είναι ο ίδιος δήμιος.
  Όταν τα ναυαρχίδα των υπερθωρηκτών πέρασαν κοντά από τα διαστημόπλοια του Αστερισμού Ρουμπίνι, χώρισαν ελάχιστα. Αλλά τα πλοία του κάτω κόσμου αντέδρασαν σαν σκουλήκια σε κόπρανα όταν καρφώθηκε ένας πάσσαλος. Χαοτικές κινήσεις, ακόμη και μερικές συγκρούσεις. Εκρήξεις όπως εκρήξεις ώριμων μούρων, πιτσιλιές πλάσματος και στη συνέχεια γρήγορη καύση.
  Ο Ντούλιαμορ καταράστηκε, ο Ναύαρχος Τζέρι, το γοητευτικό θηλυκό σκαθάρι, σχολίασε:
  - Αυτό έχει τα πλεονεκτήματά του. Όσο περισσότεροι εκπρόσωποι του κάτω κόσμου πεθαίνουν, τόσο λιγότερα θα πρέπει να πληρώσουμε για τη μοιρασιά των λαφύρων.
  Ο υπερστρατάρχης είχε παρόμοια άποψη:
  - Θα έβαζα την ομάδα τους μπροστά από τον στρατό μου, αλλά σε αυτή την περίπτωση η επίθεση θα γινόταν αδύνατη.
  - Και θα υποχωρήσουμε κατά τη διάρκεια της μάχης! - είπε ο εκπρόσωπος της επίσης κυρίαρχης, αλλά υποδεέστερης στα πρωτεύοντα φυλής. - Όταν ξεκινήσει η άμεση επαφή μάχης, το γεγονός ότι βρίσκεστε μπροστά δεν θα είναι τόσο αισθητό.
  - Μια γυναίκα, ανεξάρτητα από το είδος της, είναι η ενσάρκωση της απάτης.
  - Η ομορφιά είναι πάντα δηλητηριώδης - τα πιο λαμπερά μανιτάρια είναι τα αγαρικά μύγας, και το δηλητήριο, όπως τα γυναικεία φυλαχτά - κάνει το κεφάλι σου να γυρίζει και δηλητηριάζει την καρδιά σου! - είπε η γυναίκα ναύαρχος.
  Κάθε ναυαρχίδα έχει ένα πλήρωμα εκατοντάδων χιλιάδων ζωντανών στρατιωτών και ρομπότ, επομένως διοικούνται από ναύαρχους. Εδώ είναι ένας από αυτούς, ο διάσημος διοικητής Κόγκαρ, συμμετέχων σε πολλές μάχες, ο οποίος έκανε καριέρα από ιδιώτης σε ναύαρχο, που παρατήρησε μια διακύμανση στον ολογραφικό σαρωτή.
  - Μπροστά, κατά μήκος της σήραγγας, μπορείτε να δείτε κάτι που μοιάζει με καμουφλαρισμένο εχθρικό πυραυλικό σταθμό. Φαίνεται ότι δεν υπάρχει καν ένας, αλλά έξι σταθμοί.
  Ο Ντοτζ απάντησε:
  - Λοιπόν, τι διστάζεις; Άνοιξε πυρ με τα κανόνια υπερπλάσματος μεγάλου βεληνεκούς και εκτόξευσε τους πυραύλους. Στον υπόκοσμο της εξόντωσής τους! - διέταξε ο Υπερστρατάρχης Ντοτζ. Ξαφνικά είχε μια οδυνηρή επιθυμία να αγγίξει το νεαρό σώμα. Για τον σκοπό αυτό, είχε ένα αγόρι ξωτικό. Ένα από τα απαχθέντα, πολύ όμορφο. Ο Ντοτζ τον βασάνιζε συχνά, ευτυχώς, τα ξωτικά έχουν ισχυρή αναγέννηση, μπορείς να βασανίζεις κάθε φορά με έναν νέο τρόπο, δοκιμάζοντας την ευρηματικότητά σου.
  - Φέρτε μου το ξωτικό Ναγιάν! - διέταξε.
  Τα ναυαρχίδες των διαστημόπλοιων άνοιξαν πυρ. Ισχυροί πύραυλοι απομακρύνθηκαν με τόξο. Ειδικά τσιπ τα οδηγούσαν στον στόχο, ενώ φωτονικοί μικροκινητήρες τους επέτρεπαν να αλλάξουν την τροχιά τους.
  - Αυξήστε τους βομβαρδισμούς! - διέταξε ο Ντοτζ.
  Η έκρηξη πλάσματος και από τα δύο θωρηκτά ταυτόχρονα ήταν τρομακτική. Πύραυλοι εξερράγησαν, μερικοί από αυτούς τόσο τεράστιοι που μετέφεραν ισχύ ισοδύναμη με διακόσια δισεκατομμύρια βόμβες που έπεσαν στη Χιροσίμα. Τρομερή δύναμη, τίποτα δεν μπορούσε να τη συγκρατήσει. Εκρήξεις και καταστροφή.
  Τα μικρότερα θωρηκτά μπήκαν επίσης στη μάχη. Ο βομβαρδισμός τους ήταν ακόμη πιο έντονος, καθώς τα μικρότερα πυροβόλα, κατά κανόνα, πυροβολούν πολύ πιο γρήγορα. Οκτάρια, κύκλοι, τρίγωνα και απλώς καμπύλες σταγόνες πέταξαν γρήγορα μέσα στο κενό. Ακόμη και μερικά γκραβο-κουάρκ εξερράγησαν. Δημιούργησαν στριμμένες σπείρες στο διάστημα, σαν μύλος καφέ που αλέθει πλοία.
  Από την πλευρά της Γκιρόσια μόνο μεμονωμένες λάμψεις άστραψαν.
  - Λοιπόν, πώς είναι; Καταστράφηκαν τα διαστημόπλοια αυτών των πόρνων; - ρώτησε ο Ντοτζ.
  - Η ηλεκτρονική βαρυτική σάρωση λέει όχι! - είπε ο Κόγκαρ. - Στην πραγματικότητα, είναι πιθανώς απλώς ένα βαρυτικό-μαγνητικό ολόγραμμα. Πολύ επιδέξια κατασκευασμένο, ώστε να μπορεί να ξεγελάσει σαρωτές και ραντάρ, παρά το γεγονός ότι χρησιμοποιούν δεκάδες ακτινοβολίες.
  Ο Ντοτζ χτύπησε την οθόνη, ενώ η διαφανής θωράκιση αντηχούσε με έναν δυνατό ήχο.
  - Ω, το βδέλυγμα του αντικόσμου!
  Ο Ντουλαμόρ διέκοψε τα επιφωνήματά του:
  - Τι ήθελες, άχρηστε πράγμα; Νομίζεις ότι επειδή ο αρχιστράτηγος είναι νέος, δεν είναι ικανός για πονηριά; Στείλε μίνι ανιχνευτές μπροστά, θα παρακολουθούμε κάθε βήμα.
  Ένα τεράστιο ογκομετρικό ολόγραμμα στην αίθουσα επιχειρήσεων του υπερθωρηκτού έδειχνε όλο το διάστημα, πολλά εκατομμύρια πλοία και μαχητικά. Ήταν αδύνατο ακόμη και για ένα πιο προηγμένο μυαλό από αυτό του Dodge να τα παρακολουθεί όλα ταυτόχρονα. Ο πανίσχυρος υπερπλασματικός υπολογιστής πρότεινε:
  - Ίσως να ενεργοποιήσουμε τον κυβερνοέλεγχο; Τουλάχιστον τακτικό;
  Ο Ντοτζ ήθελε να διώξει τα ηλεκτρονικά, αλλά δισεκατομμύρια αριθμοί και σήματα άστραψαν ταυτόχρονα, το έντονο φως εμφανίστηκε μπροστά στα μάτια του και τα δάχτυλά του άρχισαν να τρέμουν.
  - Ηλεκτρονικός ηλίθιε! Άνοιξε τον αυτόματο έλεγχο!
  Τώρα η κίνηση της αρμάδας έγινε πιο ομαλή. Οι υπολογιστές καθάρισαν τα δεδομένα και προσπάθησαν να αναγνωρίσουν πολυάριθμους ψευδείς στόχους. Και ο αριθμός τους αυξανόταν. Φαινόταν ότι οι Γυροσιανοί είχαν μάθει να τοποθετούν ολογράμματα με τέτοιο τρόπο ώστε να δίνουν αρκετά υλικές αντανακλάσεις, έτσι ώστε ο εξοπλισμός να μην μπορεί να τα διακρίνει από τα πραγματικά σκάφη. Ωστόσο, εδώ ο Ντουλιάμορ, με μια υπόδειξη, αποφάσισε να χρησιμοποιήσει μάγους. Αυτοί, με τη βοήθεια της μαγείας, ωστόσο, όχι αμέσως, αλλά μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, αποκρυπτογράφησαν τις παγίδες. Ωστόσο, η συντριπτική πλειοψηφία των μάγων προετοιμαζόταν για μια νέα μαγική μάχη σε μια άλλη διάσταση. Εδώ, στον χώρο των διαστημόπλοιων, παρέμεναν οι πιο αδύναμοι μάγοι. Γενικά, ένας μάγος θεωρούνταν μάγος υψηλότερου επιπέδου, συχνά μέλος μιας ή άλλης τάξης, σε αντίθεση, κατά κανόνα, με έναν μοναχικό μάγο. Αλλά εδώ όλα εξαρτιόνταν από ένα συγκεκριμένο άτομο. Οι πιο τρομεροί και ισχυροί ήταν εκείνοι οι τρολ που διοικούσαν καταστροφικά στοιχεία και θάνατο.
  Μέχρι στιγμής ο πόλεμος δεν είχε ξεπεράσει την ανταλλαγή τεχνασμάτων, και εδώ η Γυροσία ήταν επικεφαλής. Αλλά εκτός από τα τεχνάσματα, χρησιμοποιήθηκαν και γεννήτριες κυβερνο-ιών. Έστειλαν ιούς, δράκους, κηλίδες και ιδιαίτερα ύπουλα σκουλήκια στα ηλεκτρονικά συστήματα που διαπερνούσαν κάθε όπλο ή κανόνι. Μεταδίδονταν με παρορμήσεις και προσπαθούσαν να ξεπεράσουν τα αμυντικά προγράμματα. Ο Αυτοκράτορας διέταξε αποφασιστικά:
  - Πραγματοποιήστε την κύρια κυβερνοεπίθεση στα διαστημόπλοια των κάτω κόσμων. Δεν προστατεύονται τόσο καλά από αντι-προγράμματα. Και τα ηλεκτρονικά είναι διαφορετικών διαμετρημάτων, θα είναι πιο εύκολο για τους ιούς και τους δράκους μας να πολλαπλασιαστούν σε αυτά.
  Η Νατάσα απάντησε:
  - Μια σοφή απόφαση! - Έτσι, τα μολυσμένα διαστημόπλοια θα αυτοπυροβοληθούν. Το μόνο πρόβλημα είναι πώς να αντιμετωπίσουμε τις ναυαρχίδες.
  - Έχω κι εγώ ένα σχέδιο για αυτό! Και τώρα είναι η ώρα να χτυπήσουν τα πραγματικά πλοία, να τσιμπολογήσουν το χνούδι των εχθρικών γερακιών. - Ο Αυτοκράτορας χαμογέλασε πλατιά. - Εγώ ο ίδιος θα πολεμήσω στις πρώτες γραμμές, όπως έκαναν οι πρόγονοί μου. Κατά κανόνα, ένας διοικητής πρέπει να δίνει το παράδειγμα στους στρατιώτες.
  - Και να ηγηθείς ενός στρατού αστέρων;
  - Μπορώ να συνδυάσω και τα δύο!
  Ο Χένρι και η Σβετλάνα άκουσαν το σήμα για επίθεση. Ο νεαρός γύρισε στο πλάι, κουρασμένος να ξαπλώνει με την πλάτη σηκωμένη, και έκανε μερικές στροφές. Το ιερολόκ του γλίστρησε ελεύθερα από τη μήτρα της διαστημικής μητέρας. Τώρα πετάει στη μάχη, στην πιο μεγαλοπρεπή μάχη, όπου συγκεντρώνονται διαστημόπλοια από πολλούς γαλαξίες. Η ψυχή του είναι χαρούμενη και, ταυτόχρονα, ανήσυχη. Δίπλα του βρίσκεται το ιερολόκ της φίλης του, αρκετά μεγάλη για να είναι η μητέρα του, αλλά φρέσκια και νέα, σαν φρεσκοκομμένο λουλούδι. Τα ιερολόκ τους βουτούν στο κλασματικό διάστημα. Για μια στιγμή, τα άλλα πλοία μετατρέπονται σε μουτζουρωμένες γραμμές. Να το, πετώντας σε μιάμιση διάσταση. Μοναδικές αισθήσεις, φαίνεται ακόμη και ότι τα εσωτερικά έχουν πέσει κάτω και πέφτουν στην άβυσσο, και το σώμα και το πνεύμα έχουν πετάξει προς τα πάνω.
  - Αναδυόμαστε! - διατάζει η Σβετλάνα. Να τους πάλι στον κανονικό χώρο, επιτίθενται σε δύο καταδρομικά του υποκόσμου με πυραύλους. Αυτά είναι ισχυρά και μεγάλα πλοία, που έχουν μετατραπεί μόνο από πολιτικά διαστημόπλοια. Η Σβετλάνα συμβουλεύει:
  - Πήγαινε γύρω γύρω και χτύπησε τη βάση του αντιδραστήρα θερμοκουάρκ με έναν πύραυλο. Τότε αυτή η μηχανή θα εκραγεί.
  - Πού αλλού μπορεί να πάει; - συμφώνησε ο Χένρι.
  Ο νεαρός έκανε έναν πλευρικό ελιγμό και ταυτόχρονα με το κορίτσι, απελευθέρωσε τα δώρα. Αυτά έσκαψαν στον αέρα σαν σπίρτα σε πλοίο. Τα άλλα διαστημόπλοια προφανώς τα πήραν για δικά τους, τόσο γρήγορη ήταν η ρίψη.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ 18.
  Ακούστηκε ένα χτύπημα και σχεδόν αμέσως μια δυνατή έκρηξη. Ο Χένρι και η Σβετλάνα μόλις που κατάφεραν να πηδήξουν στην άκρη. Οι Λερολόκ διασκορπίστηκαν, άλλωστε, το πλήθος που είχε προσκολληθεί στους κάτω κόσμους δεν διακρινόταν για σιδερένια πειθαρχία. Ξεκίνησε ένα πραγματικό χάος και ένας τυφώνας από βομβαρδισμούς, από τους οποίους υπέφεραν πρώτα απ 'όλα οι μονοθέσιοι μαχητές των εξωγήινων. Εκμεταλλευόμενος τη σύγχυση, ο Χένρι κατέρριψε ένα αρκετά σύγχρονο Λερολόκ. Θα μπορούσε να είχε κάνει περισσότερα, αλλά λυπήθηκε τους αντιπάλους του, μπερδεμένος.
  Η Σβετλάνα κατέρριψε τέσσερα, μπορούσε να δει τα πάντα καθαρά μέσω του ολογραφικού πομπού. Το κορίτσι γάβγισε:
  - Γιατί μετράς κοράκια, ανόητε!
  - Πού είναι τα κοράκια εδώ;
  Ο πολεμιστής διόρθωσε:
  - Δηλαδή, γιατί λυπάσαι τους εχθρούς σου; Συντρίψε τους!
  Έχοντας πει αυτό, ο πιλότος κατέρριψε ένα άλλο Lerolok.
  Ο Χένρι έκανε λόξιγκα, προσπαθώντας να επικαλεστεί θυμό μέσα του. Η τεχνική του "Ερωδιού", η εκπομπή δεσμών από οκτώ πομπούς γκραβολέιζερ με θερμοκουάρκ. Ούτε η μετωπική προστασία του πίνακα δεν σε σώζει από μια τέτοια ένταση ζημιάς.
  - Φαίνεται να λειτουργεί.
  - Έχουμε τέλεια λερόλοκ, πρέπει να χρησιμοποιούνται όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματικά. Διαφορετικά, είναι προδοσία.
  Η Σβετλάνα δεν μίλησε στον νεαρό άνδρα, αλλά απλώς αντάλλαξε τηλεπαθητικά ερεθίσματα. Επομένως, ο διάλογος διήρκεσε εκατοστά του δευτερολέπτου. Στη μάχη, όταν ο θάνατος μαζεύει μια πλούσια σοδειά παντού, δεν μπορείς να κουβεντιάσεις.
  - Ας καταστρέψουμε άλλο ένα καταδρομικό και μετά ας πάμε στη βάση! - πρότεινε η κοπέλα.
  - Σύμφωνοι! Ένα βολέτο μπορεί να αντικαταστήσει δέκα μανιτάρια, αλλά μια τίγρη δεν μπορεί να αντικατασταθεί ούτε από εκατό τσακάλια! - είπε φιλοσοφικά ο Χένρι.
  - Θα ήσουν ένας εξαιρετικός σοφιστής στην αρχαιότητα! - Η Σβετλάνα έστειλε μια ώθηση.
  - Προσοχή, υπάρχει ένας μάγος σε αυτό το καταδρομικό.
  Για άλλη μια φορά επιτέθηκαν σε έναν μεγάλο αλλά όχι επαρκώς προστατευμένο στόχο, ο οποίος, ωστόσο, μπορεί να χτυπηθεί μόνο με την τέλεια κυριαρχία της τέχνης της νίκης. Ο Χένρι διαισθάνθηκε την αρνητική ενέργεια του εχθρού. Ο μάγος ήταν δυνατός και προσπάθησε να απελευθερώσει ένα ζευγάρι λαμπερά σπαθιά. Ο Χένρι, για να μην σπαταλήσει ενέργεια, απλώς έβαλε το ιερολόκ σε λειτουργία καμουφλάζ και ο ίδιος έγινε μαγικά αόρατος για μια στιγμή.
  Αυτό ήταν αρκετό για να χτυπήσει τον αντιδραστήρα με έναν διατρητικό πύραυλο. Ο μάγος τηλεμεταφέρθηκε αμέσως, αλλά ο νεαρός μάγος τον πρόλαβε και τον χτύπησε με ένα λέιζερ βαρύτητας.
  - Όχι! Παρόλα αυτά, η μαγεία δεν νικά πάντα την τεχνολογία! - είπε ο Χένρι.
  Τα περιπολικά τινάχτηκαν, ο πανικός αυξήθηκε, η πυκνότητα της φωτιάς αυξήθηκε. Αρκετές φορές οι δοκοί γρατζούνισαν το ιεροκίνητο όπλο του νεαρού. Η θερμοκρασία στην καμπίνα ανέβηκε, μια σταγόνα ιδρώτα έτρεχε στο απαλό μάγουλο του Σμιθ.
  Η Σβετλάνα έστειλε μια ώθηση:
  - Ας αφήσουμε αυτή την τρύπα με τα φίδια και ας πάμε σε μιάμιση διάσταση!
  Ο Σμιθ γύρισε, στέλνοντας μια τηλεπαθητική εντολή. Ο Λερολόκ τινάχτηκε απότομα και έπεσε στο έδαφος με μια βουτιά. Ξαφνικά, σαν νύχι σε γυαλί, όλα εξαφανίστηκαν. Στην πραγματικότητα, μόνο κλασματικά, το ονόμαζαν ενάμιση, αλλά στην πραγματικότητα ήταν ένα και τέσσερα δέκατα της διάστασης, που επέτρεπε τόσο γρήγορη κίνηση κατά τη διάρκεια της μάχης. Εδώ είναι κοντά στη διαστημική μητέρα, ρομπότ, χωρίς να ρωτήσουν, γεμίζοντας βλήματα. Η Σβετλάνα ρώτησε μόνο:
  - Πρόσθεσε μερικούς πυραύλους Bulba.
  Το ρομπότ απάντησε:
  - Με μεγάλη μου χαρά! Δώστε στα αρθρόποδα ένα σνακ.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Ρομπότ με αίσθηση του χιούμορ, αυτό είναι ωραίο! Αν και, γιατί να κολλήσεις ένα τρανζίστορ με ένα ραδιόφωνο σε μια τσαγιέρα.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Η ξεπερασμένη γλώσσα σας δεν είναι κατανοητή σε πολλούς. Είναι πρωτόγονη αργκό του εικοστού αιώνα. Είναι απωθητική!
  Ο Χένρι δήλωσε:
  - Ίσως θα έπρεπε να συνεχίσουμε τον αγώνα; Αρχίζω να ενθουσιάζομαι.
  - Τότε ας βγούμε πιο κοντά στην ουρά.
  Στο μέτωπο, τα ιπτάμενα μαχητικά της Γυροσσίας ήρθαν σε επαφή πλάσματος με τα εχθρικά πλοία. Περίπου χίλια διαστημόπλοια έπεσαν στην πρώτη γραμμή άμυνας και ο Αντιναύαρχος Μάξιμ τα οδήγησε. Πίσω του, σε σχετικά μικρές ομάδες, επιτέθηκαν άλλοι διοικητές. Βασικά, ήταν είτε έμπειροι πολεμιστές είτε έμπειροι άνδρες. Αλλά υπήρχαν νέοι άνδρες μεταξύ των διοικητών, εδώ έπαιξε ρόλο ο σοβινισμός του αυτοκράτορα, ο οποίος δεν βιαζόταν να προτείνει νεαρά κορίτσια για ηγετικούς ρόλους. Γενικά, η περιφρόνηση για τα κορίτσια από την πλευρά των περισσότερων αγοριών είναι χαρακτηριστική μέχρι περίπου τριάντα ή δεκατέσσερα χρόνια, μέχρι να ξυπνήσει η λίμπιντο. Ίσως γι' αυτό οι γυναίκες επέλεξαν τον Σβιατόσλαβ ως ηγέτη τους και όχι έναν ενήλικα άνδρα, επειδή είναι τόσο ισότιμος. Ένας ενήλικας είχε αμέσως τα αγαπημένα του στο κρεβάτι και ένας νέος καθοδηγείται από καθαρά επαγγελματικές ιδιότητες. Και τώρα, χρησιμοποιούν την τακτική της βροχής, χτυπώντας την ημισέληνο που πλησιάζει. Μπορείτε να δείτε πώς οι πυργίσκοι και οι κάννες των ναυαρχίδων των θωρηκτών χτυπιούνται, ξεσπούν φωτιές. Εδώ ένα απλό υπερθωρηκτό εξερράγη, σαν πυροτέχνημα, συντρίμμια σαν κομφετί έπεσαν βροχή, ακολουθούμενα από συνηθισμένα πλοία, το δεύτερο και το τρίτο. Εκατοντάδες μικρά πλοία καιγόντουσαν. Ένα τρομερό στοιχείο, η μάχη φούντωνε δειλά αλλά σίγουρα.
  Ο Ντούλιαμορ ενημερώθηκε:
  -Τα στρατεύματά μας έχουν εισέλθει σε υπερπλασματική επαφή. Υπάρχουν απώλειες, μικρές ζημιές στις ναυαρχίδες, ο εχθρός κάνει ελιγμούς, ορμάει σαν τίγρη σε κλουβί.
  Ο υπερστρατάρχης απάντησε:
  - Τόσο το καλύτερο: μετακινήστε τα διαστημόπλοια και αυξήστε την πυκνότητα της έκρηξης πλάσματος. Στείλτε μικρότερα πλοία μπροστά, θα μαλακώσουμε τα χτυπήματα με ένα μαξιλάρι. Και γενικά, μην γλιτώνετε τους πυραύλους.
  - Ναι, κύριε διοικητά! είπαν οι ναύαρχοι ομόφωνα.
  Συνολικά, οι πιθανότητες ήταν ελάχιστες. Ο Αυτοκράτορας, βλέποντας ότι το δεξί πλευρό του εχθρού είχε τεντωθεί και διογκωθεί κάπως, αποφάσισε να αντεπιτεθεί. Μεγάλες δυνάμεις άρχισαν να κινούνται, πραγματοποιώντας μια σαρωτική επίθεση, μετά την οποία η ζυγαριά της μάχης άλλαξε.
  Διακόσιες χιλιάδες φρεγάτες και εκατόν πενήντα αντιτορπιλικά μαζί με θωρηκτά έπεσαν σαν τσεκούρι δήμιου. Μαχητικά σκάφη επίσης επιτέθηκαν. Ο ίδιος ο άπιαστος και πανταχού παρών Αυτοκράτορας ξεπέρασε όλους με ένα lerolock. Αν και αριθμητικά κατώτερα, τα στρατεύματα της Γυροσσίας ξεπέρασαν τον εχθρό σε εκπαίδευση και οργάνωση. Άρχισε μια συνεχής βολή με όπλα πλάσματος. Ο Αυτοκράτορας όρμησε στους εχθρούς σαν ηλιόσπορους. Ανίκανος να αντέξει την επίθεση του εχθρού, υποχώρησε, μπερδεύοντας τις τάξεις και αυξάνοντας τον πανικό. Εν τω μεταξύ, τα πλοία εκρήγνυνται όλο και πιο ενεργά.
  Ο Ντουλιαμόρ διέταξε:
  - Ρίξε την εφεδρεία στη μάχη και κλείσε το κενό. Και εσύ, Ντοτζ, γιατί δεν δίνεις διαταγές;
  Ο επαγγελματίας βασανιστής γουργούρισε:
  - Βασίζομαι στη σοφία σας, Παναγιώτατε.
  - Αγιώτατε! Λοιπόν, γενικά, δεν θα έβλαπτε να σας χτυπούσαν! Ή να κάνετε κάτι χειρότερο. Αφήστε τα grapplers και τα υπερθωρηκτά να χρησιμοποιούν πυραύλους βαρύτητας-θερμοκουάρκ.
  Ο Ντότζ ανατρίχιασε:
  - Δεν έχουμε αρκετά από αυτά! Νομίζω ότι είναι καλύτερο να αναβάλουμε τη χρήση για ένα μεταγενέστερο στάδιο της μάχης, ειδικά επειδή ο εχθρός δεν έχει ρίξει ακόμα τα εφέ του στη μάχη.
  - Και περίμενε μέχρι η αγέλη από τον κάτω κόσμο να γυρίσει πανικόβλητη. Τι ηλίθια ιδέα.
  - Εσύ ξέρεις καλύτερα, σπουδαίος.
  Δεν υπήρχαν τόσο μεγάλα διαστημόπλοια όσο τα ναυαρχίδα υπερθωρηκτά στον στόλο της Γυροσσίας. Οι στρατιωτικοί ειδικοί θεωρούσαν τη χρήση τους ακατάλληλη, αλλά υπήρχαν τέλεια, μεγάλα διαστημόπλοια που έμοιαζαν με φάλαινες δολοφόνους, με μεγάλη δύναμη κρούσης και πολλαπλές άμυνες . Συγκεκριμένα, με τη βοήθεια της μαγείας, ήταν δυνατό να δημιουργηθεί ένα ημι-χωρικό πεδίο που αποτελείται από διαφορετικές κλασματικές διαστάσεις.
  Για παράδειγμα, μια επιφάνεια τεσσάρων και ενός τρίτου διαστάσεων, έπειτα τριών και μισών διαστάσεων και έπειτα δύο και ενός τετάρτου, μέχρι να γίνει μονοδιάστατη. Αυτό παρείχε πολύ πιο αξιόπιστη προστασία υπό την προϋπόθεση ότι η ύλη κυλιόταν. Και ταυτόχρονα, δεν επηρέαζε την πυροδότηση.
  Υπάρχουν μόνο πενήντα από αυτά τα υπερ-θωρηκτά, η πρώτη παρτίδα, αλλά είναι ικανά να συντρίψουν πολλές χιλιάδες. Ονομάζονταν απλώς "Περήφανα". Λειτουργούν ως ο κύριος άτρωτος κριός, με τα υπόλοιπα πλοία να κινούνται πίσω τους. Το πολυδιάστατο κλασματικό πεδίο τους επιτρέπει να πλησιάζουν τον εχθρό πολύ γρήγορα και να τον χτυπούν δυνατά με πυραύλους, συντρίβοντας εκατοντάδες διαστημόπλοια. Αν δεν ήταν αυτό, θα υπήρχαν πολύ περισσότερες απώλειες. Κάποια μέρα θα βρουν ένα αντίδοτο για τον ημιχώρο με πολλές κλασματικές διαστάσεις, αλλά προς το παρόν υπάρχει χρόνος. Όποιος είναι μπροστά από τον εχθρό στις επιστημονικές εξελίξεις έχει ένα συντριπτικό πλεονέκτημα.
  Ο Αυτοκράτορας το κατάλαβε αυτό και συνέχισε να διοικεί. Συγκεκριμένα, θα ήταν καλό να αντιπαρατεθούν μεταξύ τους διαφορετικοί, ισχυροί άνθρωποι αυτού του κόσμου, οι Αστερισμοί της Κόλασης, ένα από τα ονόματα αυτής της μυρμηγκοφωλιάς. Και για αυτό, είναι καλύτερο να χρησιμοποιηθούν ειδικά, σχεδόν ανυπεράσπιστα, αλλά με τους πιο ισχυρούς εκπομπούς, πλοία. Εδώ, οι "Περήφανοι" θα τα καλύψουν, η δύναμη της ακτινοβολίας αυξάνεται ασύγκριτα με την προσέγγιση. Τα κύματα είναι ικανά να αλλάξουν εντελώς τη συμφωνία του ηλεκτρονικού πίνακα.
  Τα κορίτσια ψιθυρίζουν: - Έλα, οδήγησέ μας, Αυτοκράτορα. Ανάμεσα στις παγίδες βρίσκεται μια ανακάλυψη που έκανε ο ίδιος ο Αυτοκράτορας: ένας βιοπλασματικός ιός.
  - Θα το σπρώξουμε στην καρδιά της εχθρικής άμυνας, - δήλωσε ο Σβιατόσλαβ. - Η φρουρά μας θα υποστηρίξει την αναχαίτιση.
  Τα εχθρικά διαστημόπλοια γίνονταν όλο και πιο πυκνά. Τώρα η σφήνα κρούσης είχε σπάσει τις εχθρικές γραμμές. Ξεκίνησε μια απίστευτη συντριβή. Μερικά από τα πλοία κατέρρευσαν και άρχισαν να χτυπούν όπου μπορούσαν. Πολυάριθμες εκρήξεις και καταστροφές τύλιξαν ολόκληρο τον χώρο. Ένα από τα κορίτσια αναφώνησε:
  - Υποστηρίζουμε την παγκόσμια φωτιά! Καταφέρνουμε ένα ισχυρό πλήγμα στα πρωτεύοντα θηλαστικά!
  Είναι αλήθεια ότι οι ινογαλάκτες υπέφεραν περισσότερο από τις επιπτώσεις.
  Ο Ντουλιαμόρ έτριξε τα δόντια του:
  - Τώρα ρίξτε μια ομοβροντία από τα νεότερα πυροβόλα. Ρίξτε χωρίς καθυστέρηση!
  Οι πύραυλοι βαρύτητας-θερμοκουάρκ χτύπησαν εν μέρει τους δικούς τους, αλλά αρκετά Γυροσσικά πλοία στριμώχτηκαν από το χωρικό κορδόνι. Φαινόταν σαν να είχε ανοίξει μια τρύπα στο κενό. Ωστόσο, το "Proud" δεν δέχτηκε ούτε μια γρατσουνιά. Μάλιστα, εκτόξευσαν ένα διαστημικό κύμα ως απάντηση, καλύπτοντας μια μεγάλη περιοχή και πολύ αποτελεσματικό εναντίον μικρών πλοίων.
  Ο Αυτοκράτορας σχολίασε:
  - Κάναμε το μυγοσκοτώστρα πολύ πιο φαρδύ!
  Ο εχθρός συνέχισε να εξαπολύει τις πιο ισχυρές επιθέσεις, αδιαφορώντας για τις δικές του απώλειες. Οι σαμποτέρ της μήτρας δεν είχαν πού να υποχωρήσουν και βούτηξαν στην καρδιά της μάχης σώμα με σώμα. Οι απώλειες και από τις δύο πλευρές ήταν ήδη εκατοντάδες χιλιάδες. Οι σχηματισμοί ήταν ανακατεμένοι.
  Ο ίδιος ο νεαρός αυτοκράτορας παραλίγο να πεθάνει, αλλά η ισχυρή του διαίσθηση τού επέτρεψε να επιβιώσει, μαντεύοντας πού προετοιμαζόταν η επίθεση, ακόμη και καταρρίπτοντας ο ίδιος μαχητικά. Και οι δύο πλευρές δυσκολεύονταν, περισσότεροι θερμοκουάρκ πύραυλοι άνθισαν, απελευθερώνοντας πέταλα εξόντωσης. Το κενό έτρεμε από ένταση, σαν το αόρατο χέρι του Θεού να διαχειριζόταν όλες τις διαστάσεις. Η μάχη έγινε ακόμη πιο χαοτική. Αλλά ο αυτοκράτορας δεν έχασε την ψυχραιμία του. Αφού επέτρεψε στον εχθρό να γυρίσει λίγο, ήρθε σε επαφή, σαν παίκτης που ανακατεύει κάρτες. Η αγριότητα έφτασε στο σημείο που σημειώθηκαν αρκετές χιλιάδες κριάρια, και τις περισσότερες φορές, η πρωτοβουλία προερχόταν από τους στρατιώτες του Αστερισμού Ρουμπινιού.
  - Μην ενδώσετε στις προκλήσεις, - φώναξε ο Σβιατόσλαβ. - Πυροβολήστε τους εν κινήσει, δεν χρειαζόμαστε άσκοπους θανάτους. Σώστε ζωές και κερδίστε!
  Τα κορίτσια ανταποκρίθηκαν στο τηλεφώνημα.
  Εν τω μεταξύ, ο Χένρι Σμιθ και η Σβετλάνα γλίστρησαν στο κέντρο της δεξιάς πλευράς.
  Ο Χένρι πρότεινε να επιτεθεί με το grapple:
  - Κοίτα πόσα βάθρα εκτόξευσης έχει. Είναι απλώς ένας κάκτος με φτερά.
  Η Σβετλάνα σφύριξε από τα ρουθούνια της:
  - Ναι, και έχει φτερά. Απλώς να θυμάστε ότι ο αντιδραστήρας του βρίσκεται στη συμβολή των σταδίων και η εξάτμιση της έκρηξης καταρρέει. Επομένως, πρέπει να βγείτε στην κορυφή, διαφορετικά θα σας καταρρίψει.
  Ένα grappler είναι ένα διαστημόπλοιο, ίσως ακόμη πιο περίπλοκο και ακριβό από ένα κανονικό καταδρομικό, και η επιθυμία του Χένρι να το απενεργοποιήσει το συντομότερο δυνατό είναι κατανοητή. Η Σβετλάνα επέλεξε έναν άλλο στόχο, μια μεγάλη φρεγάτα. Αυτό το τεράστιο μηχάνημα ανήκε στον Βαρόνο Στίφι, έναν από τους πιο απελπισμένους αδίστακτους στον γαλαξία. Ο Στίφι κάποτε απήγαγε την κόρη ενός τοπικού βασιλιά, ιδιοκτήτη αρκετών δεκάδων πλανητών, και απαίτησε λύτρα. Ο πατέρας αρνήθηκε, οπότε ο Στίφι άρχισε να κόβει τα άκρα του άτυχου κοριτσιού ένα προς ένα. Έτσι, την εξαφάνισε αργά. Ο βασιλιάς έβαλε ένα φανταστικό ποσό ενός τρισεκατομμυρίου μονάδων στο κεφάλι του. Όχι μόνο τα κυβερνητικά πλοία άρχισαν να κυνηγούν τον Στίφι, αλλά και η δική του ομάδα πειρατών, κάτι που είναι πολύ πιο επικίνδυνο. Λοιπόν, ποιος θα αρνούνταν να πλουτίσει με αυτόν τον τρόπο; Αλλά ο αρχηγός των πειρατών δεν περίμενε το αναπόφευκτο τέλος, και με μια ομάδα πιστών συντρόφων μπήκε πονηρά στο παλάτι και αποτελείωσε τον μονάρχη και την οικογένειά του. Και στη συνέχεια πυροδότησε μια βόμβα εξόντωσης, αποτελειώνοντας ταυτόχρονα τους φίλους του. Πήρε μαζί του μόνο ρομπότ και πλούσια λάφυρα. Σύντομα κατάφερε να συγκεντρώσει μια αρκετά μεγάλη μοίρα και να λεηλατήσει αρκετούς πλανήτες. Τα κατορθώματά του ανησύχησαν τις γειτονικές αυτοκρατορίες. Ο Στίφι καταδίωξε έναν μεγάλο στόλο και τελικά συνελήφθη, καταστρέφοντας σχεδόν όλα τα πλοία, αλλά δραπέτευσε ξανά. Μετά από αυτό αποφάσισε να γίνει επίσημος κουρσάρος. Είναι αλήθεια ότι πρέπει να πληρώνεις φόρο, περίπου σαράντα τοις εκατό - στην αυτοκρατορία, αλλά είναι πολύ πιο ασφαλές. Τώρα εντάχθηκε στην εταιρεία εναντίον της Τζιρόσια. Αυτό του επέτρεψε να υπολογίζει σε πολύ μεγαλύτερα λάφυρα - πλούσιες γαίες, αλλά να τα μοιράζεται σε όλο το πλήθος. Η Σβετλάνα, φυσικά, δεν γνώριζε αυτές τις αποχρώσεις. Απλώς επιτέθηκε σε έναν ισχυρό, έτοιμο για μάχη στόχο. Υπήρχε ένας κανονικός μάγος στο πλοίο, αλλά δεν πρόσεξε το ιεροκλείδωμα που γλίστρησε από την ουρά εγκαίρως και, όταν ο αντιδραστήρας εξερράγη, βρέθηκε πιεσμένος στο χώρισμα, όπου γρήγορα εξαντλήθηκε.
  Η Σβετλάνα σχολίασε:
  - Ήρθε με έναν πύραυλο, και αυτό τον σκότωσε.
  Ο Χένρι ασχολήθηκε επίσης με το grappler. Ήταν ένα σχετικά νέο πολεμικό σκάφος και, για να το χτυπήσει με ακρίβεια, ήταν απαραίτητο να βασιστεί στη διαίσθηση. Ο νεαρός άνδρας κατάφερε ακόμη και να κάνει νοερά τον σταυρό του. Ο Λερολόκ τινάχτηκε από τη μία πλευρά στην άλλη, κάτι που, ωστόσο, το έσωσε από μια βολή από το κανόνι που κάλυπτε την ουρά. Ο Σμιθ κατάφερε να στείλει έναν πύραυλο ενώ κινούνταν, καθοδηγούμενος από την έκτη αίσθησή του. Εδώ, ωστόσο, το τσιπ με το ραντάρ έπαιξε ρόλο, τον στόχευσε με ακρίβεια. Ο πύραυλος κατάφερε ακόμη και να στείλει μια νοητική ώθηση.
  - Ετοιμάσου, Χένρι! Θα τους τσακίσουμε!
  Φυσικά, είναι μια άψυχη μηχανή, που πηγαίνει προς τον θάνατό της, αλλά είναι ωραίο που δεν σε ξεχνάει. Ωστόσο, ακόμη και ένα απλό υπερπλασματικό τσιπ έχει μια νοημοσύνη που δεν είναι πολύ κατώτερη από μια ανθρώπινη.
  Οι μεγάλοι πύραυλοι έχουν εξαντληθεί και τώρα πρέπει να επιστρέψουν στους δικούς τους για να ξαναγεμίσουν. Ωστόσο, έχουν καταρριφθεί και αρκετά μικρά μαχητικά. Η Σβετλάνα πείραξε τον νεαρό:
  - Ακόμα μένεις πίσω! Εγώ δουλεύω σαν μεταφορικός ιμάντας, κι εσύ είσαι μάστορας της τέχνης.
  - Μα ένας κοσμηματοπώλης! - απάντησε ο Χένρι. - Ο μάστορας πέρασε έναν ολόκληρο χρόνο φτιάχνοντας ένα αυγό Φαμπερζέ και απαθανάτισε το όνομά του, και ο εργάτης έσπαγε ένα κάθε μέρα και πέθαινε στη φτώχεια.
  - Ενώ χαλαρώνεις! Πρόσεχε μην καταλήξεις σε στρατόπεδο συγκέντρωσης με την κατηγορία της προδοσίας.
  Το αγόρι και το κορίτσι έπεσαν σε έναν χωρικό διάδρομο. Ο Χένρι σκέφτηκε:
  - Ωστόσο, πρόοδος.
  Η Σβετλάνα, πιάνοντας τη σκέψη, απάντησε:
  - Είναι δυνατή η οπισθοδρόμηση.
  Ο Αυτοκράτορας βρισκόταν στην καρδιά της μάχης. Εκμεταλλευόμενος το γεγονός ότι μέρος των εχθρικών δυνάμεων είχε αποσπαστεί από τα άτρωτα υπερθωρηκτά "Proud", αυτός και μια επίλεκτη ομάδα κοριτσιών απέκοψαν το κέντρο.
  Η Ντότζ τσίριξε:
  - Τώρα είναι η ώρα να ρίξουμε τους Φρουρούς Ζωής στη μάχη.
  Ο Ντουλιαμόρ συμφώνησε, λέγοντας με ειρωνεία:
  - Τι πολύτιμη ιδέα! Γιατί δεν το σκέφτηκα εγώ ο ίδιος;
  Οι Φρουροί της Ζωής διοικούνταν από τον Μεγάλο Ναύαρχο Δούκα ντε Ποσιμπά. Ένας γνωστός ραδιούργος, μια πονηρή αλεπού και όχι κακός άσσος. Οι Φρουροί ήταν καλά εκπαιδευμένοι, εκπαιδεύτηκαν για μεγάλο χρονικό διάστημα σε εικονικές μηχανές και επίσης σχηματίστηκαν σύμφωνα με ένα ειδικό σετ. Έλεγξαν τη βιογραφία μέχρι τη δέκατη γενιά. Όλοι οι κληρονομικοί ευγενείς, οι κοινοί ήταν κλειστοί. Αλλά αυτό ήταν επίσης ένα μειονέκτημα, οι περήφανοι Φρουροί της Ζωής ανησυχούσαν υπερβολικά για την εικόνα τους, θεωρώντας τους εαυτούς τους τους καλύτερους πιλότους στο σύμπαν. Αν και, όπως τραγουδούσαν στην αρχαία διαφήμιση: - Η εικόνα δεν είναι τίποτα - η δίψα είναι τα πάντα!
  Ο Αυτοκράτορας και τα έμπειρα κορίτσια του παρατήρησαν αμέσως αυτή την αδυναμία. Η επιθυμία να πολεμήσουν θεατρικά, να καταχραστούν θεαματικούς ελιγμούς, να προσπαθήσουν να δείξουν ότι δεν υπάρχει κανείς πιο ψύχραιμος στο σύμπαν, ήταν ανόητη. Τις ανάγκασε να κάνουν πολλές περιττές κινήσεις. Και οι καλά εκπαιδευμένοι πολεμιστές εκμεταλλεύτηκαν αυτό.
  Τα δύο στοιχεία συγκρούστηκαν και, στα πρώτα δευτερόλεπτα, καταρρίφθηκαν περισσότερα από χίλια lerolocks φρουρών. Μερικά από τα μαχητικά, ωστόσο, προσπάθησαν να ισοπεδώσουν, ενώ άλλα αποκόπηκαν από ένα λέιζερ βαρύτητας, προκαλώντας υποπλασμική καύση. Οι επιζώντες πιλότοι δίστασαν: η εκτίναξη θα σήμαινε πρόδοση της υπερηφάνειάς τους, η παραμονή θα σήμαινε καύση ζωντανών.
  Ωστόσο, η δίψα για ζωή νίκησε την υπερηφάνεια!
  Οι γήινοι υπέστησαν επίσης σημαντικές απώλειες. Ένα υπερπλασματικό πάλσαρ εξερράγη κοντά στον Σβιατόσλαβ και η Υπολοχαγός Ίντα, μια ψηλή, ξανθιά καλλονή, κάηκε αμέσως. Ο Αυτοκράτορας γνώριζε πολλά από τα κορίτσια σε αυτό το απόσπασμα εξ όψεως, υπήρχαν και εκείνα με τα οποία είχε γίνει φίλος. Φυσικά, ο θάνατος είναι εξαιρετικά δυσάρεστος.
  - Να προσέχετε τον εαυτό σας, κορίτσια, ενεργήστε ανά δύο!
  Σαν Ολυμπιονίκης στο καλλιτεχνικό πατινάζ, ο Αυτοκράτορας εκτελούσε απίστευτους ελιγμούς, σχεδόν εμβολίζοντας μεγαλύτερες εχθρικές μηχανές με δύο πιλότους. Σαν επιδέξιος ταυρομάχος, σελώνε τους "φτερωτούς ταύρους", κάνοντάς τους να πηδούν. Τα άλλα κορίτσια αντέγραφαν παρόμοιες τακτικές. Ήξεραν ότι οι Ναυαγοσώστες φοβόντουσαν ότι θα περνούσαν από στρατοδικείο αν χτυπούσαν τον συνάδελφό τους ευγενή και επομένως το ασφαλέστερο μέρος ήταν κοντά.
  Ο Αυτοκράτορας, χαμογελώντας από αυτί σε αυτί, με τα κατάλευκα δόντια του να αστράφτουν, πρότεινε στα κορίτσια μέσα από τις προεξοχές:
  - Τα αντιβαρυτικά μας μετριάζουν την αδράνεια καλύτερα από τους εχθρούς μας, επομένως η ευελιξία είναι υψηλότερη, εκμεταλλευτείτε το!
  Η Ναύαρχος Τατιάνα πραγματοποίησε επίσης τον ελιγμό "Σπάσιμο της Μύτης", καταστρέφοντας μια φρεγάτα που με κάποιο τρόπο κατέληξε στον κυβερνο-στόχο.
  - Έξυπνο κορίτσι! - επαίνεσε ο αυτοκράτορας. - Τώρα, κοίταξέ με.
  Επιτέθηκε στο μεγάλο μαχητικό. Ήταν ένα μεγάλο μηχάνημα με τρεις πιλότους. Ο Σβιατόσλαβ, συνειδητοποιώντας ότι ήταν αδύνατο να το χτυπήσει κατά μέτωπο, καλυμμένο από ένα πεδίο δύναμης με μια αρκετά ισχυρή γεννήτρια, πήγε προς τα πίσω. Ο εχθρός γύρισε, έκανε μια επιδέξια τούμπα στο κενό - ήταν αμέσως προφανές : το νεότερο μοντέλο. Ο Αυτοκράτορας έφυγε από τη γραμμή πυρός, ένα κομμάτι υπερπλάσματος πέταξε έξω από τον πομπό, που έμοιαζε με αράχνη σε σχήμα, προσπάθησε να κυνηγήσει τον Σβιατόσλαβ, αλλά γρήγορα έμεινε πίσω.
  - Λες ψέματα! Θα σου βάλω μια καρφίτσα στο αυτί! - αστειεύτηκε ο αυτοκράτορας.
  Ήταν ελαφρώς αφηρημένος, δίνοντας εντολές σε ολόκληρο τον αμέτρητο στρατό. Η μάχη μαινόταν σαν τον κατακλυσμό του Νώε. Εκατομμύρια διαστημόπλοια όλων των τύπων πολέμησαν. Ο Ντουλιάμορ έχασε την ψυχραιμία του και τα πλοία της Συμμαχίας των Κάτω Κόσμων δεν είχαν ποτέ πειθαρχία. Χάρη σε αυτό, οι Γυροσιανοί προκάλεσαν πολύ περισσότερες απώλειες στον εχθρό και μπόρεσαν να αντέξουν την συντριπτική αριθμητική υπεροχή.
  Ο σαρωτής βιοπλάσματος κατέγραψε έναν καβγά στο κενό, και ο Duke de Poshiba απαίτησε ενισχύσεις.
  - Κύριε Υπερστρατάρχη, οι καλύτεροι Ροκφόρ πεθαίνουν! Χρειάζονται επιπλέον ενισχύσεις.
  Σε αυτό ο Ντουλιαμόρ απάντησε θυμωμένα:
  - Έχεις ήδη ένα αριθμητικό πλεονέκτημα! Τι περισσότερο θα μπορούσες να θέλεις!
  - Απαιτείται ένας αποφασιστικός αντίποινος.
  Ο Ντοτζ δήλωσε:
  - Θα σου κολλήσει λέιζερ στον κώλο!
  Ο θάνατος μιας άλλης φίλης, της Συνταγματάρχη Μαρίας, τον απέσπασε από τον καβγά. Ο Σβιατόσλαβ έπαιξε το παιχνίδι στρατηγικής "Conquer the Galaxy" με αυτό το κορίτσι. Τη φίλησε μάλιστα, γευόμενος το βελούδο των χειλιών της και τη φρεσκάδα του δέρματός της. Φαινόταν να αισθάνεται ότι αυτός ο καβγάς θα ήταν ο τελευταίος της, τα μάτια της έγιναν υγρά, τα χείλη της έτρεμαν.
  Μόνο οι αναμνήσεις έμειναν από το ιερολόκ της καλλονής. Βρισκόμενη στη ζέστη, η Μαρία πέθανε από ένα χτύπημα από μερικές εκατοντάδες πυραύλους ταυτόχρονα, σχεδόν ολόκληρη η αγέλη όρμησε πάνω της. Κατάφερε μόνο να του στείλει μια νοητική ώθηση:
  - Αντίο, φίλε!
  Ο Αυτοκράτορας, παρά το νεαρό της ηλικίας του, μπορούσε να σκεφτεί σε πολλά βεληνεκή. Τώρα είναι σαφές ότι ο εχθρός αναδιοργανώνεται, προσπαθώντας να σώσει τα απομεινάρια της φρουράς. Καταστροφείς και αντεπιθέσεις μπαίνουν στη μάχη.
  Ο Σβιατόσλαβ τερμάτισε την καταδίωξη, η οποία είχε διαρκέσει μόνο λίγα δευτερόλεπτα, και πυροβόλησε με τα πολυβόλα grav-laser του σε ένα εστιασμένο σημείο στην ουρά.
  - Λοιπόν, πάρ' το!
  Τα αντιτορπιλικά έσπευσαν ήδη να αναχαιτίσουν.
  - Ας μετακομίσουμε! - διέταξε ο τύπος.
  Έπρεπε να υποχωρήσουν υπό την κάλυψη μεγάλων πλοίων. Κατά τη διάρκεια της υποχώρησης, καταρρίφθηκαν πολλά μηχανήματα, οι απώλειες αυξήθηκαν. Ο αυτοκράτορας λυπήθηκε ιδιαίτερα τον Ντένις. Είχε επίσης καταφέρει να παίξει μαζί του. Ο νεαρός άνδρας έδειξε μεγάλη υπόσχεση, στο μέλλον θα μπορούσε κάλλιστα να γίνει ένας μεγάλος πολεμιστής. Και τώρα η ανώριμη ψυχή του πετούσε σε ένα άλλο σύμπαν. Ο Σβιατόσλαβ άναψε το ολόγραμμα, ολόσωμα πορτρέτα των νεκρών, απέναντι από το όνομα και τον βαθμό. Ήταν ωραίο να θαυμάζεις τους αξιοζήλευτους μύες των γυναικών. Αλλά πόσοι είχαν ήδη πεθάνει, και η φωτιά της μάχης μόλις άναβε. Ο αυτοκράτορας διέταξε:
  - Διατάζω να ιδρυθεί μια κοιλάδα μνήμης ηρώων σε έναν από τους πλανήτες της ερήμου, όπου όλοι θα απαθανατιστούν ανεξάρτητα από τη θέση και τον βαθμό τους. Εκτός από τα αγάλματα, θα κατασκευαστεί ένας ειδικός υπολογιστής και ένα ολόγραμμα, ώστε όλοι να μπορούν να μιλούν μαζί τους. Αυτή είναι η διαταγή μου! - Ο μεγάλος διακήρυξε δυνατά τη θέλησή του! - Και για τον Ντένις, κατ' εξαίρεση, διατάζω να αναδημιουργηθεί πλήρως η προσωπική του μήτρα και να κατασκευαστεί ένα παρόμοιο βιορομπότ. Διατάζω να αποδοθεί ο βαθμός του συνταγματάρχη στον Ντένις Σέροφ.
  Η Νατάσα υποστήριξε:
  - Θα ήταν μια εξαιρετική ιδέα.
  Ο συνολικός αριθμός των θυμάτων ήταν τεράστιος και συνεχώς αυξανόταν. Είναι αλήθεια ότι ο υπολογιστής διέγραψε τους περισσότερους από αυτούς ως αγνοούμενους εν δράσει. Όταν χτυπήσει μια θερμο-κουάρκ βόμβα, συνήθως δεν μένουν ίχνη.
  - Το σύμπαν μας είναι σκληρό, ο Παντοδύναμος είναι σκληρός, έχοντας προικίσει τους ανθρώπους με έναν χαρακτήρα κατ' εικόνα και ομοίωση. - είπε ο Σβιατοσλάβ, ξαφνικά ήθελε να ξεσπάσει σε κλάματα, αλλά αν ο ίδιος ο ηγεμόνας έκλαιγε, τι εντύπωση θα έκανε αυτό στον στρατό; Ειδικά κατά τη διάρκεια μιας μάχης.
  Η Οξάνα ανέφερε:
  - Η πίεση δεν εξασθενεί, ζητώ άδεια να υποχωρήσω στο εξωτερικό χείλος της άμυνας προκειμένου να μειώσω τις απώλειες.
  Ο Σβιατόσλαβ κούνησε το χέρι του:
  - Δεν πρόκειται για υποχώρηση, αλλά για τακτικό ελιγμό.
  Ακούστηκε μια γυναικεία φωνή και τονίστηκε από τον βιοσαρωτή.
  - Έχω τον Samana, ο κινητήρας έσβησε. Το τηλεπαθητικό σύστημα ελέγχου απέτυχε λόγω ακτινοβολίας.
  - Εντάξει Άννα, θα σε πάρω μαζί μου. Δεν θα αργήσει πολύ τώρα. Τα ρομπότ θα σε φτιάξουν, αγαπητή μου.
  - Το ραντάρ και ο σαρωτής είναι εκτός λειτουργίας, είναι σαν να είμαι τυφλός, μόνο μέσα από το διαφανές μέταλλο μπορώ να δω το κενό να αναβοσβήνει.
  - Πλοηγηθείτε με το καλώδιο τροφοδοσίας. - Το κορίτσι έστριψε κάτι.
  Τα Leroloks έπεσαν στο διαστημόπλοιο και άρχισαν να το ανακατασκευάζουν. Τα κατεστραμμένα πλοία μεταφέρθηκαν σε μονάδες επισκευής.
  Εν τω μεταξύ, ο Χένρι και η Σβετλάνα προσπάθησαν να επιτεθούν ξανά. Πριν από αυτό, αναπλήρωσαν το απόθεμά τους με διατρητικά βλήματα. Ο νεαρός μάλιστα εκφράστηκε ως εξής:
  - Είναι δυνατόν να χρησιμοποιήσουμε μαγεία για να κάνουμε τους πυραύλους επαναχρησιμοποιήσιμους, όπως το ρούβλι;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Ναι, μπορούμε! Υπάρχουν και κάποιοι τέτοιοι, απλώς μάλλον αποφάσισαν ότι είμαστε ικανοποιημένοι με το γεγονός ότι τα Lerolok είναι τα νεότερα.
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Καταλαβαίνω! Όλοι θέλουν να τρώνε ψωμί με βούτυρο οι ίδιοι, αλλά απεχθάνονται το αλάτι στους άλλους.
  Η Σβετλάνα πρότεινε:
  - Ας επιτεθούμε στο διαστημόπλοιο. Ο στόχος στον ολογραφικό σαρωτή έγινε αμέσως κόκκινος.
  Ο Χένρι μισόκλεισε τα μάτια του:
  - Τόσο μεγάλοι; Οι πύραυλοί μας θα ήταν σαν μια σταγόνα στον κουβά για έναν ελέφαντα.
  Η Σβετλάνα διαμαρτυρήθηκε απαλά:
  - Μην είσαι τόσο επιπόλαιος. Είναι απλώς μια παλιά γαλότσα, ένα τεράστιο κέντρο ψυχαγωγίας που έχει μετατραπεί σε διαστημόπλοιο. Ναι, είναι ένα γιγάντιο τέρας, αλλά είναι ένα αδέξιο πλοίο και κακώς προστατευμένο. Αλλά για να είμαστε σίγουροι, πρέπει να το πάρουμε με διπλό χτύπημα.
  Ο Χένρι έγινε χαρούμενος:
  - Διπλό χτύπημα! Θα σου δώσω λίγη ώθηση!
  Στην πορεία, αρκετά μαχητικά έπρεπε να καταρριφθούν. Τα νεότερα Lerolocks είχαν μεγάλο πλεονέκτημα στην ταχύτητα και την ισχύ πυρός. Τα μαχητικά του Henry και της Svetlana είχαν επίσης ζημιά, αλλά την αναπλήρωσαν γρήγορα.
  Και τώρα, πήδηξαν πάνω στο διαστημόπλοιο, πόσο τεράστιο είναι, σαν αστεροειδής, και έχει σχήμα πιπίλας μωρού. Για ποιον το φτιάχνουν; Υπάρχουν πολλές χιλιάδες λερόλοκ μέσα. Ο νεαρός άνδρας και το κορίτσι επιλέγουν έναν στόχο, πρέπει να καταστρέψουν τον αντιδραστήρα και τον πομπό, και μετά θα εκραγεί.
  "Υπάρχει ένας μάγος στο πλοίο!" δήλωσε ο Χένρι.
  - Τι λες! Κάνε το, αγόρι!
  - Τώρα! - Χένρι , επανέλαβε την πάσα. - Δεν θα μας δει τώρα.
  Το αγόρι και το κορίτσι πυροβόλησαν με ομοβροντία, παρακάμπτοντας τους περιστρεφόμενους πύργους με κανόνια υπερπλάσματος. Μόλις που πρόλαβαν να προσέξουν τη σκιά που πλησίαζε γρήγορα. Οι καθυστερημένες βολές έγιναν αισθητές μόνο όταν οι επιτιθέμενοι πυροδότησαν μια ομοβροντία πυραύλων και έτρεξαν μακριά σαν πέτρα που πετάχτηκε από σφεντόνα.
  - Περπατήσαμε μέχρι το πρωί, θα το σπάσουμε, όπερα! - τραγούδησε ο Χένρι.
  Μια σιλουέτα εμφανίστηκε μπροστά στα αγόρια, το σώμα της έμοιαζε με αρκούδα, μόνο που είχε μια ντομάτα αντί για κεφάλι. Άπλωσε ένα μακρύ, σφιγμένο δάχτυλο:
  - Άνθρωπος;
  - Λοιπόν, ναι, είμαι άντρας! - είπε ο Χένρι. - Τι σε έπιασε;
  - Ορίστε, πάρε αυτό το ηλίθιο! - Μια στήλη πλάσματος εκτινάχθηκε. - Ο Χένρι κινήθηκε ελαφρώς και πυροβόλησε από οκτώ πυροβόλα βαρύτητας-λέιζερ και έναν πομπό.
  - Μην πνίγεσαι, θείε!
  Αυτή τη φορά, ο μάγος ήταν υψηλής τάξης, το προστατευτικό κουκούλι αντανακλούσε το χτύπημα.
  - Τι, χιμπατζή, θέλεις να με εκπλήξεις με την τεχνική σου; - Και ένα νέο βόλεϊ, φαινόταν ότι τεράστια ελαφριά στιλέτα πετούσαν στο κενό. Ο Χένρι πήγε να πλησιάσει, γλιστρώντας πέρα από τις κοπτικές άκρες. Το χτύπημα του μάγου (και κρίνοντας από τη δύναμη, ήταν ακόμα μάγος) χτύπησε τα δικά του πλοία: έξι λερόλοκ, ένα βαρύ πλοίο επίθεσης και ένα μπριγαντίνο, το τελευταίο χωρίστηκε σαν καρύδα.
  - Ευχαριστούμε, μάγε! - Αυτό ήταν, βοήθησέ μας. - Ο Χένρι τον χτύπησε με την άκρη της μηχανής του, ένιωσε το κύτος να τρέμει, αλλά παρόλα αυτά πέταξε τον μάγο μακριά. Αφού στρίψε το σαγόνι του, απείλησε:
  - Θα σε διαμελίσουν!
  - Και παθαίνεις εγκεφαλικό! Δες πόσο κόκκινος είσαι! Προφανώς πληθώρα!
  - Πίνω το αίμα μωρών και κορόιδων σαν εσένα! Το μότο μου είναι τέσσερις λέξεις: αν πνιγείς τον εαυτό σου, πνίγεις κάποιον άλλον!
  Ο Χένρι χαμογέλασε πλατιά και έριξε μια ομοβροντία, χτυπώντας ξανά τον εχθρό. Ο εχθρός προσπάθησε να ρίξει πάλσαρ, αλλά αστόχησε.
  - Είσαι αλλόκοτος!
  - Θα χορέψεις, αγόρι μου!
  Ο Χένρι παρατήρησε ότι όταν πυροβολεί, η άμυνα του εχθρού σπινθηρίζει και λαμπυρίζει. Αυτό πιθανότατα είναι κάποιο είδος μαγικού πεδίου, ή ίσως ακόμη και παρόμοιο κατ 'αρχήν με ένα πεδίο δύναμης. Πρέπει να έχει ένα σημείο θραύσης.
  Η Σβετλάνα εμφανίστηκε, βρίσκοντας τον εαυτό της στο πλευρό του:
  - Μα καλά, με ποιον τα βάζεις εδώ;
  - Ναι, υπάρχει ένας τύπος! Άκου, αγάπη μου, βοήθησέ με!
  - Αυτή η ντομάτα! Λοιπόν, θα παίξω τον ρόλο του Τσιπολίνο.
  Ο μάγος ούρλιαξε:
  - Και να η πόρνη!
  Η Σβετλάνα έριξε μια βολέ στον μάγο και σημείωσε:
  - Τι χυδαίο ύφος έχεις!
  - Τι είναι, πουτάνα!
  Ο Χένρι και η Σβετλάνα άνοιξαν πυρ εναντίον του μάγου, σπρώχνοντάς τον ταυτόχρονα. Το χρώμα της ντομάτας άρχισε να αλλάζει, ήταν προφανές ότι βρισκόταν υπό τερατώδη πίεση και, επιπλέον, ο μαγικός της συντονισμός μειωνόταν συνεχώς, εμποδίζοντάς την να κάνει μια σκόπιμη βολή.
  - Έλα, επιτάχυνε πιο γρήγορα, Χένρι, λίγο ακόμα και θα είναι δικός μας, - διέταξε η Σβετλάνα.
  - Τον χτυπάω ήδη με όλη μου τη δύναμη! Σαν πυγμάχος που χτυπάει σάκο του μποξ!
  - Πρέπει να τον χτυπήσεις σαν άνθρωπο, είσαι μάγος! Έλα, διάβασε το ξόρκι.
  Ο μάγος χτύπησε ξανά, τράβηξε μια λωρίδα φωτιάς με το χέρι. Ο Χένρι περιέλουσε με έντονη θερμότητα, σαν να βρισκόταν σε ατμόλουτρο στο πάνω ράφι. Ο νεαρός άρχισε να διαβάζει το ξόρκι - ένιωσε σαν να βρισκόταν σε μονομαχία με τον βασιλίσκο. Όταν το τρομερό τέρας τρύπησε τον ώμο του αγοριού με το δηλητήριό του. Ήταν πολύ επώδυνο, το δηλητήριο έβρασε τα σωθικά του, ανακάτεψε το αίμα του. Αλλά υπήρχε και κάποιο ιδιαίτερο συναίσθημα, σαν να είχε το ισχυρότερο άγχος. Και τώρα , προφέρει άγνωστες λέξεις, λέει, για πρώτη φορά στη ζωή του, ένα παράξενο μάντρα. Και κάτι συμβαίνει στο κενό, γίνεται παχύρρευστο σαν βέλκρο, οι σκέψεις παγώνουν. Ο Χένρι βλέπει έναν ημιδιαφανή τοίχο μπροστά του. Φαίνεται δυνατός και άφθαρτος. Κάποιος ψιθυρίζει στο αυτί του: χτυπήστε το, κερδίστε τη μάχη.
  Ο Χένρι έσφιξε τη γροθιά του και τη χτύπησε δυνατά, κάτι σείστηκε και έπεσε. Εκείνη τη στιγμή, η Σβετλάνα πυροβόλησε. Έχοντας πέσει κάτω από τα λέιζερ βαρύτητας, ο μάγος εξαφανίστηκε, σαν να μην είχε ποτέ βρεθεί εκεί. Το μόνο που απέμεινε ήταν καυτή σκόνη που πετούσε προς όλες τις κατευθύνσεις.
  - Βλέπεις, Χένρι, η δύναμή του είχε όρια.
  Ο νεαρός απάντησε διστακτικά:
  - Ήταν απλώς απαραίτητο να σπάσουμε το φράγμα. Ή μάλλον, δεν είναι εύκολο.
  - Σύμφωνοι! Ας γυρίσουμε πίσω: θα παλέψουμε για ένα λαμπρό αύριο, και είχαμε χρόνο μόνο για να κοιμηθούμε μετά το hangover.
  Το πολυεπίπεδο ραντάρ κατάφερε να καταγράψει τη λάμψη και πολλές άλλες καταστροφές. Ο Αυτοκράτορας, εν τω μεταξύ, αναδιοργάνωνε τις τάξεις, και στράφηκε στον Αντιναύαρχο Μάξιμ.
  - Τι γίνεται Μαξ; Υπάρχει κάποια πρόοδος;
  Αυτός απάντησε:
  - Προσπαθούμε να συγκρατήσουμε τον εχθρό, αλλά δεν λειτουργεί πάντα. Όπως στην πυγμαχία: ένα μακρύ τζάμπ και μια ισοπαλία. Μετά σπάμε την απόσταση, ευτυχώς ο εχθρός είναι αδέξιος. Είναι αλήθεια, ξεπλένουμε τους εαυτούς μας στο αίμα.
  Στον Αυτοκράτορα σέρβιραν ένα κοκτέιλ με παγωτό φτιαγμένο από εκατόν είκοσι διαφορετικά φρούτα από διαφορετικούς κόσμους. Έτρωγε μόνο φυσικά προϊόντα και γι' αυτό ήταν τόσο έξυπνος και δυνατός. Απολάμβανε το προϊόν, χωρίς να σταματά να παρακολουθεί τη μάχη. Μερικά από τα μαχητικά και τα αεροσκάφη επίθεσης είχαν λιώσει, γεγονός που δυσκόλευε τους ελιγμούς τους και είχε αρνητική επίδραση στον στόχο τους. Ήταν απαραίτητο να γίνουν γρήγορες επισκευές, και τα ρομπότ που ελέγχονταν από τα κορίτσια το έκαναν εν κινήσει. Γενικά, φαίνεται ότι δεν είναι πολεμιστής, αλλά απλός εργάτης, και πόση γοητεία και αξιοπρέπεια υπάρχει στις ομορφιές. Άλλωστε, μπορείς να είσαι μοντέρνος και επιβλητικός, ακόμα κι αν έχεις μεγαλώσει σε στρατώνες; Ωστόσο, μπορείς να ονομάσεις στρατώνα μια εικόνα ενός μοντέλου στρατοπέδου πρωτοπόρων με νανοτεχνολογία;
  Κορίτσια με ειδικές στολές πετούν μαζί με ρομπότ. Ο Σβιατόσλαβ αποφάσισε να τα κάνει χαρούμενα με μια προσωπική γνωριμία. Πέταξε δίπλα στις καλλονές, τις χαιρέτησε, απλώνοντάς τες τα χέρια του. Αγγίξαν προσεκτικά:
  - Βιβάτ, Αυτοκράτορα!
  - Πώς σε λένε, κορίτσι; - Ρώτησε τον διάβολο με μαύρα μάτια.
  - Γκουλτσιτάι! - απάντησε το κορίτσι.
  - Ένα όμορφο όνομα! Είμαι ο Σβιατόσλαβ. Ξέρεις, είμαι έτοιμος να εκπληρώσω οποιαδήποτε επιθυμία σου εντός λογικών ορίων.
  - Τότε στείλε με στην κόλαση! Κουράστηκα να ασχολούμαι με τενεκεδάκια.
  - Ξέρεις να πολεμάς;
  Το κορίτσι κούνησε καταφατικά το κεφάλι της σαν να ήταν αυτονόητο.
  - Φυσικά! Ήμουν μέλος της ταξιαρχίας των Σαλαμάνδρων.
  Ο Αυτοκράτορας έγνεψε καταφατικά:
  -Και γιατί απολύθηκες;
  - Ας σωπάσω γι' αυτό, ω μεγάλε ηγεμόνα.
  - Ωραία! Δεν υπάρχει έλλειψη πιλότων στην αυτοκρατορία μας, αφού κάθε άτομο υποβάλλεται σε υποχρεωτική εκπαίδευση. Είσαι ακόμα στρατιώτης, αν και οικονομικών στρατευμάτων. Σε διατάζω να πας να πολεμήσεις.
  Η επικεφαλής της ειδικής υπηρεσίας Νατάσα προειδοποίησε:
  - Είναι δύσκολο να βρεις ένα κατάλληλο lerolock, όλοι εμπλέκονται.
  - Τι, σταματήσαμε να παράγουμε όπλα; Άκουσε την εντολή μου: βάλε τον Γκουλτσιτάι στο νεοκυκλοφορηθέν λερόλοκ και στη μάχη.
  Η Νατάσα κοίταξε αυτόματα τον φάκελο. Μπρρ! Μια ερωτευμένη, διάσημη για την αποπλάνηση ενός πολύ μικρού αγοριού. Υπάρχουν πολύ λίγοι άντρες και ο νόμος είναι φιλελεύθερος, αλλά παρόλα αυτά, ο σωματικός έρωτας πριν από την ηλικία των δεκατριών ετών δεν εγκρίνεται. Αχ! Μια πόρνη, οπότε λόγω της λαγνείας μπορεί να προδώσει την πατρίδα της. Αλλά ας τσακωθούν, είναι καλό γι' αυτήν.
  - Εγκρίνω!
  Ο Αυτοκράτορας συνέχισε τη σύντομη επιθεώρηση των αραιωμένων τάξεων, οι οποίες αναπληρώθηκαν με άρτια εκπαιδευμένους νεοσύλλεκτους και πρόσφατα κυκλοφορούντα εξοπλισμό. Γενικά, ο κύριος περιορισμός στον αριθμό των Lerolocks είναι η έλλειψη συνθετικού μετάλλου. Η τεχνολογία παραγωγής είναι πολύ περίπλοκη και ακριβή, και τα κορίτσια, αν και πολεμίστριες, αγαπούν τις χαρές της ζωής και δεν αρνούνται τίποτα στον εαυτό τους. Έτσι, αυτός, ο Svyatoslav, δεν μετέτρεψε την οικονομία σε λειτουργία ολοκληρωτικού πολέμου, όταν δεν υπάρχει χρόνος για γενναιοδωρία και απόλαυση της ζωής. Είναι καλό που οι ασκήσεις, χάρη στην ενεργό χρήση της κυβερνητικής, είναι φθηνές. Οποιοδήποτε σενάριο διαστημικής μάχης μπορεί να προσομοιωθεί. Συγκεκριμένα, έπαιξε μια παρόμοια στρατηγική περισσότερες από μία φορές και λαμβάνει αποφάσεις αυτόματα.
  Ο Αυτοκράτορας έλεγξε τον βιοσαρωτή, και η κοπέλα που ήταν σε βάρδια ανέφερε:
  - Δεν υπάρχουν κατάσκοποι!
  Να ένας άλλος νεαρός άνδρας, ο Συνταγματάρχης Γιέγκορ Μιχαήλοφσκι. Είναι ήδη εκατόν πενήντα ετών, αλλά δεν φαίνεται πάνω από δεκαεπτά, δεν έχει γένια, έχει στρογγυλό πρόσωπο, και μόνο λόγω του ύψους και των φαρδιών ώμων του, φαίνεται μεγαλύτερος. Γενικά, χάρη στη βιομηχανική, ο καθένας μπορεί να φαίνεται όπως θέλει. Να ένας πρωτότυπος, είναι ήδη πάνω από διακόσια πενήντα, αλλά μοιάζει με αγόρι δέκα ή έντεκα ετών. Λένε ότι αυτό ίσως συμβαίνει επειδή φοβάται το σεξ και δεν θέλει να κοιμάται με γυναίκες, άλλοι προβάλλουν την εκδοχή ότι στην παιδική ηλικία είναι πολύ πιο εύκολο να μελετάς και να αφομοιώνεις γνώσεις. Έχοντας μεγαλώσει, μπορείς να χάσεις την πρωτοτυπία του μυαλού. Σε κάθε περίπτωση, το αιώνιο αγόρι, ένας πολύ δυνατός επιστήμονας και κανείς δεν τον ενθαρρύνει να μεγαλώσει. Ο Σβιατόσλαβ σκέφτηκε, ίσως παραμείνει παιδί για πάντα. Η ικανότητα να παίρνει διαισθητικές αποφάσεις μπορεί επίσης να θαμπώσει με την ηλικία. Εντάξει, θα το αποφασίσει αυτό αργότερα, παρεμπιπτόντως, ένας ενήλικας μπορεί κάλλιστα να γίνει αγόρι σύμφωνα με φυσιολογικές παραμέτρους.
  - Ελάτε κορίτσια, προσθέστε μερικές επισκευές, δεν υπάρχει χρόνος!
  Δύο κορίτσια πέταξαν πέρα από τον αυτοκράτορα, ο Σβιατόσλαβ τα αναγνώρισε αμέσως:
  - Ανιούτα και Έλενα. Ορίστε, ανησυχούσα ήδη.
  Ο πολεμιστής Ανιούτα εξεπλάγη:
  - Και με εκτιμάς! Τόσο ασήμαντο!
  - Γνωρίζουμε τις υπηρεσίες σου στην αυτοκρατορία, αλλά πού είναι το ξωτικό Μπιμ;
  Η Έλενα απάντησε:
  - Αποφάσισε να πολεμήσει στο μαγικό μέτωπο. Λέει ότι θα πετύχει μεγαλύτερη επιτυχία σε μια ομάδα με τα αδέρφια του.
  Ο Αυτοκράτορας συνοφρυώθηκε:
  - Τον έχω μεγαλύτερη ανάγκη εδώ! Έχω ένα ισχυρό ατού με τους μάγους εκεί, και σε αυτά τα μέτωπα ήθελα να σώσω περισσότερες ζωές κοριτσιών. Οπότε θα τον βρω τώρα και θα τον ανακαλέσω.
  Η Ανιούτα συμφώνησε:
  - Σοφή απόφαση, κύριε. Τα πράγματα είναι αρκετά δύσκολα για εμάς όπως έχουν.
  Ο Αυτοκράτορας άνοιξε τον βιοσαρωτή και οι δύο πολεμιστές πέταξαν πάνω στους λερολόκ και όρμησαν στην καρδιά της μάχης. Κάποιο ακατανόητο κύμα διέσχισε την προεξοχή.
  - Ο εχθρός θέλει να μας ξαναβάλει με ραδιενέργεια! - Μουρμούρισε. - Αυτό του γίνεται εμμονή.
  Η Νατάσα σημείωσε:
  - Κάθε ανακάλυψη υπηρετεί πρώτα και κύρια τον πόλεμο. Αν η ανθρωπότητα δεν είχε ενωθεί, δεν θα υπήρχε πια. Η αγέλη έκανε την μαϊμού οργανωμένη, η εργασία έκανε τον άνθρωπο, το σχολείο έκανε τον ευτυχισμένο άνθρωπο και η πρόοδος έκανε τον θεό! Αν και είναι πολύ νωρίς για να μιλήσουμε για το δεύτερο.
  Ο Σβιατόσλαβ επικοινώνησε με τον Μπιμ, ο οποίος βρισκόταν σε παράλληλη διάσταση.
  - Λοιπόν, σύντροφε στρατηγέ, θα σπάσουμε τις ράχες ή όχι;
  Το ξωτικό απάντησε:
  - Εγώ, Μεγαλειότατε, περιμένω διαταγές.
  Ο Αυτοκράτορας χτύπησε με την παλάμη του ένα κυβερνοκουνούπι που πετούσε. Έπαιζε τον ρόλο ενός ανιχνευτή στον Γυροσσικό στρατό.
  - Το καμουφλάζ είναι αδύναμο και πρέπει να αποφύγεις, αλλιώς το παιδί κατάφερε να σε ρίξει κάτω.
  - Όχι ένα συνηθισμένο παιδί, αλλά ένα σούπερ αγόρι.
  - Σταμάτα να φλυαρείς, σου δίνω πέντε λεπτά για να ξαναενωθείς με τα στρατεύματά μου. Θα πολεμήσεις εδώ, και εν τω μεταξύ θα οδηγήσω προσωπικά τα πλοία στην επίθεση. - Ο Αυτοκράτορας είχε ήδη αρχίσει να βαριέται, ήθελε να νιώσει προσωπικά τον τυφώνα της μάχης. - Ακολούθησέ με!
  Ένα ολόκληρο σύννεφο από λερόλοκ, υπό την κάλυψη μεγάλων διαστημόπλοιων, όρμησε σαν κύμα τσουνάμι. Ο Σβιατόσλαβ άνοιξε μπροστά και, βλέποντας έναν δελεαστικό στόχο μπροστά του, ένα αεροσκάφος επίθεσης αναχαίτισης, βούτηξε κάτω από το φτερό. Καυτές ρίγες πέρασαν πίσω από τον νεαρό πολεμιστή, φαινομενικά ξύνοντας το κενό. Έμοιαζε με αρπακτικό νυφίτσα που επιτίθετο σε μια παχουλή γαλοπούλα. Άλλη μια στροφή και χτύπημα! Η ουρά του εχθρού άρχισε να καπνίζει από το εστιασμένο χτύπημα των κανονιών και του εκπομπού. Όταν το μέταλλο καίγεται στο κενό, το χρώμα του έχει πολλές αποχρώσεις ταυτόχρονα, και κίτρινο, και κόκκινο, κάτι πράσινο. Ο Σβιατόσλαβ είδε επίσης το μαγικό χρώμα της ακτινοβολίας γάμμα, πορφυρό - υπέρυθρο, πλούσιο λιλά, πολύ παρόμοιο με τη λάμψη του ζαφειριού, υπεριώδες. Γενικά υπέροχο. Το μηχάνημα είναι σκισμένο σε κομμάτια, και στην ψυχή υπάρχει απόλαυση.
  - Και αυτός ο τύπος είναι παράσιτο, ξυλοκοπημένος! - είπε ο αυτοκράτορας. - Γενικά, η αυτοκρατορία μου, το φρούριό μου!
  Τώρα τα κορίτσια δεν μπορούν να ηρεμήσουν, ουρλιάζουν διαπεραστικά, μεταφορικά μιλώντας, σκίζοντας τα σχοινιά.
  Η Έλενα και η Ανιούτα ενεργούν ανά δύο και πολύ αποτελεσματικά. Εδώ το λερόλοκ καταρρίπτεται και ο πολεμιστής καταφέρνει να εκτοξευθεί. Η Ανιούτα τον υποδέχεται θερμά, μοιάζει με gnome.
  - Δεν θα σε αποτελειώσω, και η αιχμαλωσία δεν θα είναι αιώνια.
  Ο νάνος μουρμούρισε σε απάντηση:
  - Ξέφρενες πόρνες, νομίζετε ότι μπορείτε να με κατευνάσετε ή να με λυγίσετε, αλλά δεν δίνω δεκάρα για εσάς.
  Η Έλενα τον χτύπησε με ένα λέιζερ βαρύτητας:
  -Τίποτα δεν μικραίνει τη ζωή όσο μια μακριά γλώσσα!
  Η Ανιούτα, γυρίζοντας και αποτελειώνοντας έναν άλλο μαχητή, χαμογελώντας, πρότεινε:
  - Έλα, ας επιτεθούμε στο μπριγαντίνο, αλλιώς θα το κάνω περίπλοκο! Θα είναι πολύ πιο ενδιαφέρον.
  - Καλή ιδέα, κάνε έναν αντιπυραυλικό ελιγμό. - Το κορίτσι αναπαρήγαγε έναν πολύπλοκο βρόχο.
  Ο Αυτοκράτορας, με τη σειρά του, παραλίγο να συγκρουστεί με τον απελπισμένο άσο. Φάνηκε να διαισθάνεται ότι ένα σημαντικό πουλί ήταν στο τιμόνι και κυριολεκτικά πήγε να τον εμβολίσει. Ο Σβιατοσλάβ, ωστόσο, κατάφερε να σελώσει τον θρασύτατο τύπο και να τηγανίσει το πίσω μέρος. Στη συνέχεια, έκανε μια τριπλή τούμπα και, μια φορά, κατέρριψε ένα άλλο ιεροσκάφος. Η επίθεση των διαστημοπλοίων της Γυροσίας έφερε γενναιόδωρους καρπούς, αλλά στη συνέχεια, όπως τα έφερε η τύχη, το ιεροσκάφος της Ανιούτα καταρρίφθηκε. Το κορίτσι μόλις που κατάφερε να πηδήξει έξω, αιωρούμενο στο κενό.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #19
  Η μάχη στο μαγικό μέτωπο δεν ήταν λιγότερο σφοδρή! Πραγματοποιήθηκε σε έναν παράλληλο υποκόσμο. Χιλιάδες μάγοι, μάγοι όλων των ειδών συγκέντρωσαν τα μεγαλοπρεπή τους ξόρκια. Το κύριο στοίχημα στη μάχη ήταν στα φαντάσματα. Αυτό είναι ένα είδος φρουράς μαγικών στρατευμάτων, η κύρια δύναμη κρούσης, στην οποία επενδύθηκαν τεράστιες δυνάμεις. Μάγοι από εκατοντάδες γαλαξίες συγκεντρώθηκαν και από τις δύο πλευρές. Τερατώδης ποικιλομορφία στην εκδήλωση μαγικών δυνάμεων. Κι όμως, από την πλευρά του Αστερισμού Ρουμπινιού και των κάτω κόσμων, ο πυρήνας αποτελούνταν από τρολ, και από την πλευρά της Γυροσσίας , από ξωτικά. Οι τελευταίοι, βλέποντας ότι ο εχθρός είχε αριθμητικό πλεονέκτημα, προτίμησαν αμυντικές τακτικές. Αυτός ο υποκόσμος δεν ήταν έρημος. Από τον τεντωμένο παραμορφωμένο χώρο, σχηματίστηκε μια ομοιότητα μιας λαβυρινθώδους πόλης. Ένας πραγματικός βόθρος, με περίτεχνα κτίρια και μικτούς δρόμους.
  Ο μαγικός στρατός που προστάτευε αυτόν τον λαβύρινθο είχε τους δικούς του διοικητές και ήρωες. Ένα είδος ανώτερων φαντασμάτων. Κάθε πολεμιστής-φάντασμα είχε το μέγεθος ενός καλού αστεροειδούς και σπάνια μπορούσε ένας μάγος να δημιουργήσει περισσότερους από δύο ή τρεις μαχητές. Κι όμως, οι αντίπαλοι της Γυροσία ήταν πολύ πιο πολυάριθμοι. Πρόκειται για έναν τεράστιο στρατό με επικεφαλής τέσσερις βασιλιάδες με ιππείς και μαχητικούς δεινόσαυρους όλων των αποχρώσεων.
  Ο μαγικός στρατός των εκατοντάδων χιλιάδων φαντασματικών στρατιωτών ήταν πραγματικά μεγαλοπρεπής.
  Υπήρχαν ιππότες με πανοπλίες που ιππεύονταν πάνω σε σαύρες, σαλιγκάρια, χελώνες, μερικοί πάνω σε θωρακισμένες καμήλες. Ελαφρύ ιππικό: άλογα, κατσίκες, ελάφια, μονόκεροι, αναβάτες με λέπια και δέρμα. Κάθε ένα έχει το δικό του τυποποιημένο και μοναδικό οικόσημο. Πολλοί δράκοι που πολεμούν με διάφορους πολεμιστές, συμπεριλαμβανομένων των θηλυκών. Και επίσης άλλα ζώα όλων των λωρίδων: τίγρεις-αρουραίοι, τίγρεις-χελώνες, τίγρεις-κόμπρες, τίγρεις-τανκ, λιοντάρια-σκορπιοί, γρύπες, η λίστα συνεχίζεται. Ένας απίστευτος αριθμός οικοσήμων. Μεταξύ των στρατιωτών, ωστόσο, υπήρχαν και ζώα. Όσο για τους δεινόσαυρους, υπήρχαν σχετικά μικροί στο μέγεθος ενός αλόγου, και εντελώς αδέξιοι γίγαντες. Οι τύποι είναι ποικίλοι, δεν μπορείς καν να βρεις ένα όνομα γι' αυτούς στην απεραντοσύνη του σύμπαντος. Από το πλάι, φαίνεται ότι πλησιάζει η παλίρροια, μόνο τα κύματα έχουν διαφορετικά χρώματα και λαμπυρίζουν, ένα τόσο γραφικό θέαμα. Τα φαντάσματα δεν είναι ομοιόμορφα, το καθένα έχει το δικό του πρόσωπο, τη δική του πανοπλία και κοστούμια και μάλιστα μια επίφαση λογικής. Μερικοί μαχητές, οι πιο εξέχοντες τύποι, έχουν μια ψευδή μνήμη προηγούμενων πράξεων και εκστρατειών. Γενικά, οι μάγοι έβαζαν την ψυχή και την ικανότητά τους στη δημιουργία τους. Από την πλευρά του Αστερισμού Ρουμπινιού, την διοίκηση εκτελούσε ο τρολ Σάτον. Ήταν πολύ μεγαλόσωμος για το είδος του με τετράγωνους ώμους. Μαζί του στέκονταν τρεις επιλεγμένοι πολύ δυνατοί μάγοι. Έτσι, ο αριθμός των διοικητών ήταν ίσος με τέσσερις. Ένα είδος αριθμού πλευρών στο τετράγωνο. Οι πιο δυνατοί και πιο τιμημένοι μάγοι μιλούσαν μεταξύ τους, συζητώντας την επιθετική στρατηγική.
  Ο Τρολ Σάτον, ως αρχιστράτηγος, πρότεινε:
  - Αυτή η δειλή φυλή ξωτικών και οι υπηρέτες τους κλειδώθηκαν σε μια λαβυρινθώδη πόλη. Είναι λιγότεροι από εμάς, και δεν έχει νόημα να περιμένουμε μια αυτοκτονική επίθεση! Ας ορμήσουμε μπροστά από τέσσερις πλευρές και ας τους συντρίψουμε.
  Ο Μάγος Φαύνος εξέφρασε διαφορετική άποψη:
  - Αν τους προσβάλλουμε και τους πειράζουμε, τα νεύρα των ξωτικών δεν θα το αντέξουν. Αυτά τα λαμπερά πλάσματα είναι ένας περήφανος λαός.
  Ο Σατανάς έφερε αντίρρηση:
  - Η επιθυμία για επιβίωση είναι ισχυρότερη από την υπερηφάνεια. Ξέρουν ότι τους περιμένει ένας εύκολος θάνατος.
  Ο μάγος Γκριζζί, που έμοιαζε με παπαγάλο αλλά είχε φολιδωτό σώμα, πρότεινε:
  - Ας μονομαχήσουμε πρώτα. Ο καλύτερος μαχητής μας εναντίον του καλύτερού του. Είναι απόλυτα σύμφωνο με τα ιπποτικά έθιμα και η νίκη θα εμπνεύσει τους στρατιώτες σε σπουδαία κατορθώματα.
  Ο δεύτερος μάγος-τρολ, ο Μορ, αντιτάχθηκε αγενώς:
  - Και αν χάσει; Εδώ, ένα Ρώσο παιδί πυροβόλησε τον καλύτερό μας φίλο και τα στρατεύματα έχασαν το θάρρος τους.
  Ο Σάτον συμφώνησε:
  - Δεν έχει νόημα να παίρνουμε περιττά ρίσκα! Ας κάνουμε το εξής! Ας ρίξουμε έναν στρατό στην επίθεση και ας συντρίψουμε τον εχθρό, χωρίς να του δώσουμε καμία ευκαιρία. Και αν κανονίσουμε μονομαχίες, δεν θα αργήσει να χάσει την πρωτοβουλία.
  Ο Μορ απελευθέρωσε το δαχτυλίδι από τον σωλήνα:
  - Ήρθε η ώρα να βιαστούμε με την επίθεση , διαφορετικά τα στρατεύματά μας μπορεί να εξαντληθούν στη μάχη των αστεριών.
  Ο Σατανάς διέταξε:
  - Χτυπήστε τις κορναρισμένες κορναρισμένες μπάλες, περνάμε στην επίθεση!
  Από την πλευρά της Τζιρόσια, συνεδρίασε επίσης ένα συμβούλιο τεσσάρων ατόμων, με επικεφαλής τον ξωτικό Φέροντα του Φωτός. Ο Ξωτικός Μπιμ έδειξε μετριοφροσύνη αρνούμενος να ενταχθεί στους τέσσερις.
  - Ας υπάρχουν περισσότεροι εκπρόσωποι άλλων κόσμων σε αυτό. - Είπε ο ψύχραιμος τύπος, που είναι πάντα στην μπάλα.
  Το κορίτσι-ξωτικό, όμορφο σαν πριγκίπισσα παραμυθιού, αν και αυτή, η Φωτοδότρια, είχε περάσει προ πολλού τα χίλια οκτακόσια χρόνια, συμφώνησε.
  - Ίσως έχεις δίκιο, Μπιμ! Ας σεβαστούμε τις άλλες φυλές, αλλά είσαι ακόμα ο πιο στενός μου φίλος.
  - Φίλος και αδερφός! Αλλά θα ήθελα να γίνω ο εραστής σου, νεράιδα. Να πιέσω τον εαυτό μου στο πλούσιο στήθος σου, να νιώσω το χάδι των μακριών νυχιών σου.
  Η Φωτοδότης χαμογέλασε, τα δόντια της έλαμπαν σαν διαμάντια:
  - Αγάπη μου, θα το καταλάβεις κι εσύ αφού κερδίσουμε τον πόλεμο. Αλλά προς το παρόν, ας πιάσουμε δουλειά να παρατάξουμε τους μαχητές.
  Η Bim ανέφερε:
  - Με τη βοήθεια του gnome FIFA, κατάφερα να αναπαράγω έναν πραγματικό ήρωα, έναν σχεδόν ανίκητο μαχητή-φάντασμα. Αποφάσισα να τον ονομάσω Connaregen, προς τιμήν του διάσημου σούπερ σταρ των ανθρώπινων τηλεοπτικών σειρών.
  Ο Φέρων το Φωτός έγνεψε καταφατικά:
  - Κόναρεγκεν;! Ακούγεται πανέμορφο, έχω ακούσει για έναν τέτοιο πολεμιστή-επιστήμονα, παρεμπιπτόντως, ήταν ο πρώτος στη ρωσική επιστημονική φαντασία που δημιούργησε μια θερμοκουάρκ βόμβα. Σου επιτρέπω να χρησιμοποιήσεις ένα τέτοιο όνομα. Τι θα μου πει ο νάνος Φιφ;
  Οι νάνοι δεν είχαν τη δική τους ενωμένη αυτοκρατορία, όπως και τα ξωτικά, ήταν διασκορπισμένοι σε πολλούς κόσμους, αλλά ταυτόχρονα κατασκεύαζαν όμορφα διαστημόπλοια. Γενικά, σε αυτόν τον πόλεμο οι νάνοι πολέμησαν και στις δύο πλευρές και μπορούσαν εύκολα να σκοτώσουν έναν συνάδελφό τους αν ήταν από άλλη φυλή. Ίσως, αν οι νάνοι ήταν πιο φιλικοί, αυτός ο αρχαίος λαός να είχε κατακτήσει το σύμπαν, αλλά έτσι, υπηρετούσαν κυρίως ως μισθοφόροι, μερικές φορές πήγαιναν σε πειρατές του διαστήματος ή γίνονταν αρχηγοί μαγείας. Ο Φίφου, ένας πολύ δυνατός μάγος, αγαπούσε πολύ τις γυναίκες ξωτικές και τους Γυροσιανούς στο κρεβάτι. Επομένως, απολάμβανε να περνάει χρόνο μαζί τους και πέρασε στην πλευρά του φωτός. Σε κάθε περίπτωση, τα ξωτικά ήταν πάντα συνδεδεμένα με το φως και τα τρολ με το σκοτάδι. Αυτή είναι η διαίρεση του καλού και του κακού.
  Δύο άλλοι σύμβουλοι, ο ένας ένα φυτό σε σχήμα νεαρής κίτρινης πικραλίδας, ο άλλος ένας μικρός, παιδικός αλλόσαυρος. Μια ετερόκλητη ομάδα επίσης. Ο Φωτοδότης πρότεινε:
  - Υπάρχουν πολύ περισσότεροι εχθροί από εμάς, αλλά στον λαβύρινθο του κάτω κόσμου θα είναι πολύ πιο δύσκολο για αυτούς να χρησιμοποιήσουν το αριθμητικό τους πλεονέκτημα. Έτσι, προς το παρόν θα κρατήσουμε την άμυνα και θα εξαντλήσουμε τον εχθρό. Μερικές φορές η ενεργή άμυνα είναι πολύ πιο δυνατή από μια τρελή επίθεση.
  Ο Gnome Fif σημείωσε:
  - Η φυσική νοημοσύνη μπορεί να υποτάξει τη φυσική δύναμη, αλλά η έμφυτη δύναμη δεν θα υποτάξει ποτέ την νοημοσύνη!
  Ο Φωτοδότης δήλωσε:
  - Η άμυνα θα είναι ευέλικτη, η πόλη είναι μεγάλη και δεν έχει νόημα να βάλουμε όλες τις δυνάμεις σε μία γραμμή. Θα τους κάνουμε να πληρώσουν γενναιόδωρα με αίμα για την παραμικρή προέλαση. Δεν θα παραχωρήσουμε ούτε ένα εκατοστό για το τίποτα.
  Ο Μπιμ πρότεινε:
  - Τώρα ας αποφασίσουν οι ίδιοι οι ήρωές μας την έκβαση της μάχης. Ναι, έχουμε κάποια ατού;
  Ο Φωτοδότης απάντησε:
  - Υπάρχει κάτι! Αλλά είναι η κακή μαγεία που τρέφεται με αίμα και καταστροφή. Η πιο ακραία περίπτωση.
  - Και τώρα δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί;
  Το κορίτσι-ξωτικό πήρε μια βαθιά ανάσα:
  - Όχι! Το ποτήρι του πόνου δεν έχει ξεχειλίσει ακόμα!
  - Τότε ας το γεμίσουμε!
  Η μάχη δεν ήταν αστείο. Ξεκίνησε μια σφοδρή επίθεση. Ο Κόναρεγκεν, απόγονος ενός νάνου και ενός ξωτικού, πολέμησε μέσα από πολυάριθμες αψιμαχίες στους δρόμους. Το ελαφρύ πεζικό επιτέθηκε πρώτο, ακολουθούμενο από τους ιππείς. Ο Κόναρεγκεν έριξε τρεις με ένα χτύπημα, πήδηξε πάνω από το οδόφραγμα. Ορίστε άλλος ένας, χτυπημένος με το καλύτερο δυνατό τρόπο με ένα σπαθί με οπίσθιο χέρι.
  Το μεγάλο φάντασμα ήταν τόσο ευκίνητο και ευκίνητο όσο μια γάτα, και τα χτυπήματά του ακολουθούσαν το ένα το άλλο. Το ελαφρύ πεζικό έπεσε πάνω σε μια σειρά από λόγχες και σταμάτησε αμέσως. Κάποια τρυπήθηκαν και κάποια τραυματίστηκαν. Τα τραυματισμένα φαντάσματα εξασθένησαν και ένιωθαν πόνο σαν να ήταν ζωντανά.
  - Ναι, ο εχθρός έχει εκτρέφει κακά πνεύματα! - Ο Κόναρεγκεν έβγαλε το δεύτερο σπαθί του και έκοψε σαν σε αίθουσα ξιφασκίας. Είχε επίσης μια ανάμνηση από ανύπαρκτες μάχες και εικονικές μάχες.
  Το βαρύ πεζικό μπήκε στη μάχη και ιππείς, πρώτα ελαφροί και στη συνέχεια θωρακισμένοι ιππότες, προσπάθησαν να περάσουν μέσα από τα οδοφράγματα. Ο Κονναρέγκεν έκοψε το κεφάλι ενός από αυτούς και το πέταξε ψηλά στον αέρα μαζί με το κράνος. Η ρίψη ήταν αριστοτεχνική και τρεις ιππείς έπεσαν κάτω.
  - Χτύπησα περισσότερες από μία φορές! Και ακριβώς στο μάτι! - Είπε ο πολεμιστής.
  Η μάχη στα περίχωρα γινόταν όλο και πιο χαοτική, έμοιαζε με κάποιο είδος τρομερού συνονθυλεύματος σφαγών και μακελειών, που έμοιαζε περισσότερο με καβγά σε ταβέρνα παρά με ιπποτική μάχη. Δεν υπήρχε ανοιχτός χώρος μέσα - μόνο δρόμοι και σπίτια, και παντού υπήρχε μια λυσσαλέα μάχη με μια ετερόκλητη αγέλη (κάθε μάγος προσπαθούσε να δημιουργήσει ένα άτομο που να μοιάζει με τη φυλή του). Ωστόσο, τα φαντάσματα πολέμησαν απεγνωσμένα.
  Ο Τρολ Σάθον διέταξε:
  - Χρησιμοποιήστε καταπέλτες και εμπρηστικά βλήματα. Η θέληση του εχθρού πρέπει να παραλύσει.
  Ο Φαύνος πρότεινε:
  - Υπάρχει μια μεγάλη βαλλίστρα! Χτυπάει από τεράστια απόσταση, αν και σπάνια.
  Ο Σατανάς τον διέκοψε:
  - Λοιπόν, τι γρυλίζεις; Φόρτωσέ το!
  Οι εντολές εκτελέστηκαν με ακρίβεια. Τώρα εμπρηστικά βλήματα πετούσαν μέσα στην πόλη. Αυτά ήταν είτε μεγάλα δοχεία με εύφλεκτο μείγμα είτε βαρέλια με εκρηκτικά. Σύντομα η πόλη καιγόταν, σύννεφα καπνού υψώνονταν. Ο Κόναρεγκεν, περπατώντας μέσα από τις τάξεις σαν ανεμοστρόβιλος θανάτου, φώναξε:
  - Ρίξτε άμμο στη φλόγα. Το νερό είναι άχρηστο, καθώς βοηθά μόνο στην εξάπλωση της ρητίνης.
  Παρά ταύτα, τα πύρινα δώρα έπεφταν τόσο συχνά που ήταν αδύνατο να σηκώσεις καν το κεφάλι σου. Ήταν καλό που οι φλόγες δεν ήταν ιδιαίτερα καυτές, αλλά παρόλα αυτά, ένιωθες τους πνεύμονές σου σαν να τους σφίγγει μια θηλιά. Εφόσον η μάχη δεν γινόταν στο κενό, ο θόρυβος ήταν εκκωφαντικός. Ο Κόναρεγκεν θυμόταν πώς, ως πειρατής, είχε εισβάλει σε πόλεις. Συνήθως, ο πανικός τον βοηθούσε σε τέτοιες περιπτώσεις, αλλά εδώ περίμενε ότι η αντίσταση θα ήταν πιο οργανωμένη. Ωστόσο, το χάος στη μάχη ήταν μόνο φαινομενικό. Στην πραγματικότητα, οι αμυνόμενοι έκαναν τα πάντα για να εμποδίσουν την προέλαση των επιτιθέμενων. Εδώ ένας από τους δεινόσαυρους έπεσε σε ένα παλούκι και τινάχτηκε απότομα, βρυχώμενος από τον πόνο. Ένας άλλος με αιχμηρά δρεπάνια στα πλευρά του έπεσε πάνω του αμέσως μετά. Πηδώντας πάνω, άρχισε να κόβει τα δικά του , γεμίζοντας την πλαγιά με πτώματα. Όλα αυτά εμπόδισαν τον στρατό του κάτω κόσμου να πετύχει στις ενέργειές του περισσότερο από την αντίσταση των θαρραλέων αμυνόμενων.
  Η πίεση μεγάλωνε, η λαβίδα σφίγγονταν. Κι όμως, ο εχθρός σφηνώθηκε και, παρά τις απώλειες, πέρασε την πρώτη γραμμή.
  Ο Κόναρεγκαν έκανε ελιγμούς με αυτοπεποίθηση, μεταβαίνοντας από τη μία γραμμή στην άλλη. Ήταν άγριος σαν τίγρη.
  Ακόμα και ο Σατανάς το πρόσεξε:
  - Φαίνεται να αντιστέκονται πολύ πεισματικά!
  Ο Φαύνος πρότεινε:
  - Τα φαντάσματα είναι τόσο άπληστα όσο και οι ζωντανοί. Πρέπει να τους προσφέρετε πλήρη ικανοποίηση της λαγνείας και των κακιών. Θα τρέξουν πίσω σας μέχρι την άκρη του σύμπαντος.
  Ο Σάτον σημείωσε:
  - Αν δεν μπορείς να δώσεις μια μεγάλη αμοιβή, τότε υπόσχεσέ με! Λοιπόν, εντάξει, υπόσχομαι μια τεράστια αμοιβή για το κεφάλι του ανθρωποειδούς γίγαντα. Α, και να μάθεις το όνομά του το συντομότερο δυνατό, λένε ότι το να ξέρεις ένα όνομα μπορεί να σκοτώσει με λόγια.
  Ο Μάγος Γκριζζί σημείωσε:
  - Το να σκοτώνω με λέξεις είναι ήδη ο δρόμος μου.
  Περισσότερα προτεινόμενα:
  - Ίσως να στείλουμε όξινη βροχή στην πόλη;
  - Δεν χρειάζεται! - διαμαρτυρήθηκε ο Σάτον. - Αυτό μόνο θα σβήσει τις φωτιές. Προς το παρόν, ας προσπαθήσουμε να σφίξουμε τις γροθιές μας πιο σφιχτά.
  Η γροθιά σφίχτηκε, αλλά τα δάχτυλα στριμμένα. Γενικά, ένας πιο πολυάριθμος στρατός τείνει να υποτιμά τον εχθρό του. Οι τρολ περιφρονούσαν τα ξωτικά για την τρυφερότητά τους, τη σεξουαλικότητά τους, την επιθυμία τους να βοηθήσουν τους αδύναμους. Ωστόσο, τα ξωτικά είναι γεννημένοι πολεμιστές. Η τρυφερότητά τους είναι σαν θηλιά και μπορούν να υπερασπιστούν τον εαυτό τους. Δεν είναι τυχαίο ότι σε όλα τα παραμύθια το ξωτικό είναι μικρό, ευγενικό, αλλά με ένα σπαθί στα χέρια του. Υπήρχαν τέσσερις βασιλιάδες πολεμιστές που διοικούσαν την επιτιθέμενη πλευρά: ο Ρούμπι - με κόκκινη ρόμπα, ο Σμαράγδι - με πράσινο, ο Τοπάζι - με κίτρινο, το Ζαφείρι - με μπλε. Αυτό διευκόλυνε τη διάκρισή τους, επιπλέον, οι ίδιοι ήταν αρκετά μεγάλοι και τα πρόσωπά τους ήταν κρυμμένα από μάσκες. Τα στρατεύματα, υπό την ηγεσία τους, γέμισαν τους δρόμους με πτώματα, τα πεσμένα φαντάσματα δεν εξαφανίστηκαν αμέσως, αλλά καλύφθηκαν με κηλίδες και μαύρισαν, προχώρησαν αρκετά τετράγωνα. Εδώ τους συνάντησαν τα κύρια οδοφράγματα, τα οποία γρήγορα ανεγέρθηκαν και υπερασπίστηκαν αρκετά επαγγελματικά. Οι υπερασπιστές πολέμησαν απεγνωσμένα, και υπήρχε ακόμη και ένα πανό που κρεμόταν από πάνω με την επιγραφή με ρωσικά γράμματα: "Είναι καλύτερο να είσαι περήφανος παρά να ζεις υποτακτικός!"
  Ο Σατανάς ρώτησε:
  - Παράξενα ιερογλυφικά στο πανό. Μου θυμίζουν πομπούς.
  Ο Μορ απάντησε:
  - Ανοησίες! Είναι κυριλλικό. Μια πολύ αρχαία γραμματοσειρά. Έχει μαγεία, αλλά πιστέψτε με, δεν είναι επικίνδυνη για εμάς!
  - Σε πιστεύω! Αλλά προσπάθησε να το κάψεις ούτως ή άλλως.
  Βέλη και πέτρες πετούσαν προς τους στρατιώτες, ενώ οι τοξότες και οι ρίπτες παρέμεναν προστατευμένοι από τείχη και οδοφράγματα. Οι πολεμιστές υποχώρησαν, κουβαλώντας μαζί τους τους νεκρούς και τους τραυματίες. Μερικοί από αυτούς έμοιαζαν απαίσιοι, απανθρακωμένοι ή κομματιασμένοι. Οι αμυνόμενοι χρησιμοποιούσαν επίσης βραστό νερό και φωτιά, πολύ αποτελεσματικά στους στενούς δρόμους που έμοιαζαν με σήραγγα. Ο μεγάλος αριθμός επιτιθέμενων, σε αυτή την περίπτωση, εμπόδισε αντί να βοηθήσει την επίθεση. Οι απώλειες αυξήθηκαν, τα πτώματα μπλόκαραν το πέρασμα και τους τράβηξαν μακριά με γάντζους.
  Ο Ρουμπινένιος Βασιλιάς τεντώθηκε σαν κόκορας, με την ομοιότητα να εντείνεται από το πλούσιο κόκκινο λοφίο του:
  - Στρατιώτες , είμαι περήφανος για εσάς! Καμία παραχώρηση, προχωρήστε! Ο καθένας από εσάς θα βρει μια ξανθιά με στήθος της σωστής φυλής στο κρεβάτι.
  "Ίσως θα έπρεπε να ηγηθείτε εσείς ο ίδιος της επίθεσης;" πρότεινε ένας από τους τραυματίες αξιωματικούς.
  - Με μεγάλο ενδιαφέρον! - Ο βασιλιάς όρμησε μπροστά με την ακολουθία του. Μέσα στον ενθουσιασμό του, μάλιστα σκότωσε αρκετούς από τους στρατιώτες του, κάτι που, ωστόσο, δεν τον αναστάτωσε. - Η ευτυχία πρέπει να πληρώνεται με αίμα.
  Εκεί όρμησε στο οδόφραγμα και ξαφνικά χτυπήθηκε στο κεφάλι με ένα δοχείο με φλεγόμενο μείγμα. Αυτό ήταν αρκετό για να σβήσει αμέσως το μαχητικό πνεύμα και να τον κάνει να φύγει τρέχοντας με μια καμένη χτένα. Μετά από αυτό, ο βασιλιάς λιποθύμησε και μεταφέρθηκε με φορείο.
  Μετά από μια τόσο επαίσχυντη πτήση, ο Σάτον έπεσε σε έξαλλη κατάσταση:
  - Θα μετατρέψω αυτόν τον βασιλιά σε κάμπια κοπριάς και θα τον κάνω να ροκανίζει περιττώματα αλόγων για χίλια χρόνια.
  Περισσότερα προτεινόμενα:
  - Να ανασυνταχθούμε;
  - Όχι! Ας στείλουμε νέες μονάδες στη μάχη!
  Η σάλπιγγα σήμανε τη μετάβαση στην επόμενη επίθεση και μια ισχυρή εφεδρεία όρμησε μπροστά. Νέοι στρατιώτες ρίχτηκαν στο καμίνι του πολέμου σαν πλάκες άνθρακα.
  Σε αυτές τις δύσκολες συνθήκες, ο Κονναρέγκεν και οι σύντροφοί του κατάφεραν να περάσουν μέσα από τους σωρούς των πτωμάτων. Συγκεκριμένα, η ξωτική σύντροφός του, ένα φάντασμα φυσικά, η Γκρινέτα, έλαβε δύο ελαφρά τραύματα. Επιπλέον, πέταξε τις μπότες της, επιδεικνύοντας τα μαυρισμένα, σμιλεμένα πόδια της. Γυμνά και ανυπεράσπιστα, κάηκαν αρκετές φορές πάνω στην φλεγόμενη ρητίνη, κάνοντας το κορίτσι να τσιρίσει. Παρ' όλα αυτά, οι κινήσεις της, γρήγορες και συντριπτικές, ήταν εγγυημένες ότι θα χτυπούσαν τους εχθρούς. Ο Κονναρέγκεν προειδοποίησε τον πολεμιστή:
  - Να προσέχεις τα πόδια σου, θέλω ακόμα να τα χαϊδέψω και μετά τον καυγά!
  Η Γκρινέτα απάντησε:
  - Αυτός που κρατάει τη ζωή από το λαιμό έχει περισσότερες πιθανότητες να τη χάσει παρά αυτός που αφήνει το γκόμενο της ευτυχίας ελεύθερο!
  - Τότε ας το κάνουμε μαζί, ώμο με ώμο!
  Κατά μήκος ολόκληρης της περιμέτρου της περικύκλωσης, τα στρατεύματα του Σάτον προσπάθησαν να διαπεράσουν τα βλαστάρια αυτής της παράξενης πόλης. Μέσα, όλοι ενώθηκαν, δημιουργώντας έναν ολιστικό μηχανισμό. Δεν υπήρχε άλλη επιλογή, το φάντασμα δεν έχει αθάνατη ψυχή, η οποία σε περίπτωση θανάτου θα πετάξει σε ένα άλλο σύμπαν, γι' αυτόν η ήττα είναι είτε ανυπαρξία, είτε στη χειρότερη περίπτωση, μια εικονική κόλαση που δημιουργήθηκε από μάγους. Και τότε θα υπάρξει μια εκλεπτυσμένη φαντασίωση για βασανιστήρια.
  Οι φωτιές που χρησιμοποιήθηκαν για να σβήσουν τους αμυνόμενους με καπνό βγήκαν εκτός ελέγχου και οι φωτιές απειλούσαν να εξαπλωθούν στα στενά δρομάκια. Ωστόσο, άμμος είχε πασπαλιστεί πάνω τους και πολλά οδοφράγματα καλύφθηκαν με πυρίμαχη σκόνη. Ο Φωτοδότης έδωσε διαταγές.
  - Χρησιμοποίησε το φυσερό! Στρέψε τις φλόγες ενάντια στον εχθρό.
  Μια σφοδρή μάχη έλαβε χώρα στα στενά δρομάκια, με τους νεκρούς να δημιουργούν νέα φράγματα για τους επιτιθέμενους.
  Το στράτευμα του Κονναρέγκεν πέρασε μέσα από το ξέφρενο πλήθος. Έφτασε σε ένα μικρό κάστρο όπου ο βασιλιάς ήταν υπεύθυνος για την άμυνα. Το όνομα της Αυτού Μεγαλειότητας ήταν Χέιζελνατ ο Πρώτος. Το πρόσωπο του μονάρχη ήταν κατακόκκινο από ενθουσιασμό και δεν υπήρχε ίχνος πανικού στη φωνή του καθώς έδινε βροντερά εντολές να υπερασπιστεί το βασίλειό του. Τα φρύδια του ηγεμόνα συσπάστηκαν και ένα φευγαλέο χαμόγελο φώτισε το πρόσωπό του καθώς άκουσε τον έξαλλο χαιρετισμό του ισχυρού Κονναρέγκεν:
  - Ορίστε , λιοντάρι του πολέμου! - γέλασε η Χέιζελνατ. - Ενώ οι δειλοί κρύβονται σε τρύπες και μερικοί από τους λαμπρούς πολεμιστές μου μιλάνε για φυγή, ο Κόναρεγκεν μάχεται για να φτάσει εδώ για να συμμετάσχει στον ιερό αγώνα.
  Ο πολεμιστής απάντησε κάπως σοκαρισμένος:
  - Το λιοντάρι δεν θα διπλώσει ποτέ τα φτερά του και δεν θα σέρνεται στο καβούκι του, αλλά, αφού απελευθερώσει τα αγκάθια του, θα σε κάνει να χορεύεις με τακάκια στη μελωδία του!
  - Μπράβο! Άξια απάντηση! Λοιπόν, πώς είναι τα πράγματα μπροστά;
  - Ο στρατός του Σατανά μας έχει περικυκλώσει από παντού και μας πιέζει.
  Ο Χέιζελνατ έβαλε το δάχτυλό του στο στήθος του γίγαντα:
  - Το ξέρω ήδη! Δεν μας έφερες κανένα νέο. Θα ταΐσουμε τον Σάτον ναπάλμ και θα αναγκάσουμε τους συνεργούς του να πιουν αίμα. Θα αντέξουμε εδώ, θα εξαντλήσουμε τον εχθρό και, εν τω μεταξύ, η Φωτοδότρια και οι φίλοι της θα εξοντώσουν νέους στρατιώτες που θα μας βοηθήσουν. Η αφθονία του χυμένου αίματος θα ξυπνήσει τέτοιες μαγικές δυνάμεις που κανένα ξόρκι δεν μπορεί να συγκεντρώσει. Πρέπει να προσκολληθούμε στα οδοφράγματα με τα δόντια μας και να μην τα εγκαταλείψουμε ποτέ. Είσαι έτοιμος να με ακούσεις, Κόναρεγκεν;
  Η Χέιζελ έγνεψε προς την κατεύθυνση όπου μαινόταν η φωτιά.
  - Είμαι απόλυτα έτοιμος! - απάντησε ο φάντασμα γίγαντας. - Μυρίζω τη μάχη, η ίδια η φύση μας δίνει σήμα, σκοτώστε και καταστρέψτε. Λοιπόν, τρέχω, τα πόδια μου είναι πιο γρήγορα από το πιο γρήγορο άλογο!
  Ο βασιλιάς σταμάτησε τον ήρωα με μια χειρονομία:
  - Πού! Δεν σου έχω δώσει ακόμα εντολή. Ή μήπως ξέχασες την έννοια της πειθαρχίας;
  Ο Κόναρεγκεν ένιωσε αμηχανία:
  - Συγγνώμη, αδερφέ!
  - Όχι αδερφέ! Αφέντη!
  - Συγγνώμη, Κύριε!
  Μαλακωμένο φουντούκι:
  - Λοιπόν, αυτό είναι καλύτερο! Άκουσέ με πιο προσεκτικά. Πάρε τη διοίκηση των οδοφραγμάτων στην οδό Φαέθων και στείλε μύγες με συνεχείς αναφορές. - Ο Βασιλιάς χτύπησε την παλάμη του στην πανοπλία του. - Ο Σάτον και οι βασιλιάδες-μαριονέτες του συγκεντρώνουν τις δυνάμεις τους εκεί για την κύρια επίθεση. Μην τους αφήσεις να διασπάσουν και να διαλύσουν την άμυνα. Αν συμβεί κάτι, θα σε βοηθήσω, αλλά το κύριο καθήκον είναι να ηγηθείς της γενικής άμυνας της πόλης. Ωστόσο, δεν χρειάζεται να μας υπενθυμίσεις για άλλη μια φορά τις συνέπειες της ήττας, δεν έχουμε πουθενά να υποχωρήσουμε.
  Ο Κοναρέγκεν πρότεινε:
  - Η Γκρινέτα θα είναι μαζί μου, έχει αποδείξει το θάρρος της.
  Η Χέιζελνατ απάντησε:
  - Ναι, προσωπικά δεν είμαι εναντίον του.
  - Δώσε της ένα άλογο, κοίτα, τα τρυφερά της πόδια είναι γεμάτα φουσκάλες!
  Ο βασιλιάς έφερε αντίρρηση:
  - Ένα άλογο είναι πολύ άγριο ζώο για μια τόσο όμορφη κυρία. Θα προτιμούσα να της δώσω έναν μονόκερο. Αυτόν τον χιονόλευκο!
  - Λοιπόν, είμαι ευγνώμων! - το κορίτσι έκανε μια υπόκλιση.
  Της έφεραν ένα υπέροχο άλογο, και ο πολεμιστής πήδηξε στην πλάτη του. Εκείνη καλπάζοντας, κουνώντας τα χρυσά μαλλιά της στον άνεμο. Ο Κόναρεγκεν έτρεξε πίσω της. Ήθελε να πολεμήσει, να κόψει, να συντρίψει. Έτσι δημιουργήθηκε, μια μηχανή θανάτου, αλλά μια μηχανή ζωντανή και ικανή να πολεμήσει.
  - Και εσύ, η ψυχή σου, γίνεσαι πιο δυνατή από ατσάλι! Λοιπόν, στο διάολο με όλη αυτή τη μαγεία!
  Ο πολεμιστής προσπέρασε τον μονόκερο και έπεσε πάνω στην εχθρική μονάδα, η οποία είχε καταφέρει με κάποιο τρόπο να περάσει κρυφά τα οδοφράγματα. Τους κατέστρεψε τόσο γρήγορα που ο βασιλιάς γρύλισε:
  - Μακάρι να είχα χίλιους τέτοιους μαχητές υπό τις διαταγές μου! Θα κατακτούσα ολόκληρο το σύμπαν!
  Μια εικόνα του Φέροντος το Φωτός εμφανίστηκε μπροστά του. Το κορίτσι-ξωτικό είπε:
  - Ναι , αυτός ο πολεμιστής είναι καλός, αλλά για να έχεις περισσότερους από αυτούς, χρειάζεσαι πάρα πολλή μαγική ενέργεια. Η μοναδικότητά τους είναι η δύναμή τους, αλλά και η αδυναμία τους, δεν μπορείς να τους εξοντώσεις σαν λουκάνικο.
  Ο Φουντούκ έγνεψε καταφατικά:
  - Θα τους εξαντλήσουμε, αυτή είναι η ιδανική πόλη για άμυνα.
  
  Ο Φαέθων ήταν ο κεντρικός δρόμος της πόλης-φρούριο! Ίσως, αν ήταν μια κανονική πόλη, και όχι μια πόλη που δημιουργήθηκε από την παραμόρφωση του χώρου, να είχε γίνει πηγή υπερηφάνειας. Ωστόσο, πώς εμφανίστηκε καν, αυτός ο απίστευτος οικισμός; Πιθανότατα, υπήρχε μια πραγματική πόλη σε έναν κανονικό τρισδιάστατο κόσμο, και στη συνέχεια αντανακλάστηκε, δημιούργησε μια διπλή για τον εαυτό της στο υποδιάστημα. Μια διπλή, ωστόσο, όχι ολοκληρωμένη, αλλά πολλαπλασιαστή, αφού τα φαντάσματα έφτασαν σε ύψος αρκετών χιλιομέτρων. Και ο οικισμός, προφανώς, παραμελήθηκε, αφού οι περισσότεροι από τους άλλους δρόμους έγιναν τόσο στενοί που ούτε δύο κάρα δεν μπορούσαν να προσπεράσουν το ένα το άλλο. Αυτός ακριβώς είναι ο λόγος για τον οποίο η οδός Φαέθων ήταν το καλύτερο μέρος για επίθεση. Και όταν η προέλαση σταμάτησε σε άλλες στρατηγικές κατευθύνσεις, ο Σάτον συγκέντρωσε την χτυπητική του γροθιά εδώ. Ο Κονναρέγκεν, καθόλου ανόητος, το κατάλαβε αυτό και ο ίδιος.
  - Γεια σου, ήρωα! - ο πολεμιστής τον χαιρέτησε με μια θυελλώδη κραυγή. Οι περισσότεροι από τους ξωτικούς-μάγους ήταν γυναίκες και εξολόθρευαν όμορφα γυναικεία φαντάσματα. - Χαίρομαι πολύ που σε βλέπω, είσαι τόσο μεγάλη και δυνατή!
  - Όχι, όχι αδύναμος! - Ο Κόναρεγκεν σηκώθηκε. Παρατήρησε μια βαθιά πληγή που "κοσμούσε" τον φαρδύ μηρό του κοριτσιού. - Ποιος σε φίλησε;
  Το κορίτσι απάντησε γελώντας:
  - Ναι, ένας πολύ ιδιότροπος εραστής. Ήθελε πολύ να με ευχαριστήσει.
  - Και πώς το κατάφερε;
  - Κάποιοι δίνουν καρδιές, αλλά αυτός έδωσε ένα δώρο, ένα κεφάλι με τέσσερα κέρατα.
  - Άρα τέσσερις ταυτόχρονα! - γέλασε ο Κόναρεγκεν. - Πού είναι ο άλλος βασιλιάς;
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Κάθεται στην τουαλέτα. Ή μάλλον, έτρεξε για μαγική βοήθεια. Νομίζει ότι οι μάγοι θα του καταστρέψουν κάτι. Αλλά γενικά, η στρατιωτική εργασία δεν είναι γι' αυτόν.
  - Ίσως! - συμφώνησε ο Κόναρεγκεν. - Λοιπόν, τώρα πρέπει να αναλάβω εγώ την διοίκηση. Το οδόφραγμα είναι τεράστιο, ένα πραγματικό Κολοσσαίο.
  - Τι είπες;
  - Κολοσσαίο!
  - Τι είναι αυτό;
  Ο Κόναρεγκεν ένιωσε αμηχανία:
  - Δεν ξέρω κι εγώ! Κάτι ασυνήθιστα τεράστιο και σκληρό. Σε κάθε περίπτωση, αυτή είναι η λέξη που στριφογυρίζει στο κεφάλι μου.
  - Νομίζω ότι θυμάμαι το τραγούδι! Αιματηρός χορός και κραυγές σκοτώνουν, ο μπάσταρδος μπήκε στο κακό Κολοσσαίο!
  - Λοιπόν, κάτι τέτοιο! Και πού είναι ο κόμης ντε Γκρόχο! - θυμήθηκε ξαφνικά ο Κόναρεγκεν.
  - Πιθανότατα, πέθανε! Πέθανε ηρωικά, όπως αρμόζει σε έναν αληθινό ευγενή. - είπε το κορίτσι. - Ο Γκρόκοτ πολέμησε στο πρώτο οδόφραγμα και έπεσε! Ο Σάτον έριξε πάρα πολλές δυνάμεις εναντίον μας, συμπεριλαμβανομένων και δεινοσαύρων. Αυτά τα πλάσματα πέθαναν, οι στρατιώτες σκαρφάλωσαν στα πτώματα. Χύθηκε τόσο πολύ αίμα που ακόμη και οι μπότες έσβησαν. - Το κορίτσι έδειξε τα τρυπημένα παπούτσια, με γυμνά λεπτά δάχτυλα να προεξέχουν από τις τρύπες.
  - Δεν είναι φρικτό αυτό; Χρειάζεσαι αλυσιδωτή πανοπλία, γιατί οποιοδήποτε βέλος μπορεί να τρυπήσει την καρδιά ενός λιονταριού.
  Ο Κόναρεγκεν κούνησε τη χαίτη του, χύνοντας τα μακριά μαλλιά του στους ώμους του:
  - Μην ανησυχείς, το δέρμα μου είναι πιο δυνατό από οποιαδήποτε πανοπλία. Να είσαι σίγουρος γι' αυτό.
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Τότε είμαι ήρεμος!
  Ο Κόναρεγκεν πήρε τη θέση του ανάμεσα στους μαχητές. Από πάνω τους ήταν ένας γκρίζος, μολυβένιος ουρανός, ο οποίος , υπό την επίδραση της μαγείας, γινόταν όλο και πιο σκοτεινός. Μισοσκόταδο έπεσε, φωτισμένο από σωρούς από φλεγόμενα συντρίμμια και καπνιστές δοκούς από τεράστια κτίρια. Οι ίδιοι οι επιτιθέμενοι υπέφεραν από τη φωτιά, η οποία έδωσε κάποια ανάσα στην άμυνα. Το κορίτσι πέταξε τις μπότες της, τα χρυσαφένια πόδια της, έκανε την καρδιά του Κόναρεγκεν να χτυπάει πιο γρήγορα, ο γίγαντας ένιωσε ένα δυνατό, δύσκολο να ελεγχθεί πάθος. Τι πόδια, αλλά τι θα γινόταν αν ήταν εντελώς γυμνή;
  - Μην αποσπάσαι την προσοχή σου! - είπε ο πολεμιστής. - Καλύτερα να ενισχύσεις την άμυνα.
  Σε άμεση γειτνίαση με τα σιγοκαίγοντα συντρίμμια, οι υπερασπιστές έβγαζαν σώματα κάτω από το οδόφραγμα, χωρίζοντας τα δικά τους από τα αμέτρητα πτώματα των εξωγήινων. Τα κάποτε υπέροχα ρούχα και οι λαμπερές πανοπλίες γίνονταν γρήγορα μαύρες. Τα σώματα του πεσμένου μαγικού στρατού της Γυροσία, αντίθετα, γίνονταν κόκκινα. Όχι μακριά από το καμένο οδόφραγμα, υψωνόταν η επόμενη γραμμή. Ο Κόναρεγκεν, η Γκρινέτα και ένα κορίτσι ονόματι Λούσι βοήθησαν στην ενίσχυσή του. Κάρα, κορμοί, έπιπλα και βράχοι χρησιμοποιήθηκαν για να σχηματίσουν ένα φράγμα. Ωστόσο, ακόμη και αυτό το οδόφραγμα, με την πρώτη ματιά απολύτως απόρθητο, μπορούσε να υπερπηδηθεί.
  Ο Κόναρεγκεν σημείωσε:
  - Φαίνεται ότι θα το σπάσουν!
  Η Λούσι διέταξε:
  - Μεταφέρετε τους βράχους και τα τούβλα μπροστά. Ας προσπαθήσουμε να αποκαταστήσουμε το πρώτο οδόφραγμα όσο αυτοί οι αργόστροφοι ανασυντάσσονται. Ας μην παραδώσουμε ολόκληρη την περιοχή σε αυτούς τους καθάρματα όσο έχουμε τη δύναμη να την κρατήσουμε! - φώναξε το κορίτσι και αμέσως πάτησε πάνω στα φλεγόμενα συντρίμμια με το γυμνό της πόδι. Αλλά δεν το έδειξε, αν και το πονεμένο της βλέμμα έδειχνε πόσο της κόστισε.
  Ο Κόναρεγκεν διέταξε:
  - Ξεκινήστε να χτίζετε ένα τρίτο οδόφραγμα πιο μακριά. Η αρχή της άμυνας σε βάθος βοηθά στην αναχαίτιση των τανκς.
  Η Λούσι ρώτησε:
  - Τι είναι τα τανκς;
  - Δεν ξέρω κι εγώ! Αλλά κάτι είναι σαφώς τρομακτικό, όχι καλύτερο από έναν δράκο! Και τοξότες, πάρτε θέσεις στα πλάγια, καθώς και στις στέγες, πρέπει να στοχεύσουμε σε κάθε ρωγμή. Αν συμβεί οτιδήποτε, υποχωρήστε και καλύψτε την υποχώρησή μας!
  Αυτή τη φορά, η Γκρινέτα ρώτησε:
  - Τι είναι μια καταφυγή;
  - Αυτή είναι μια όμορφη λέξη που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια άσχημη υποχώρηση.
  Ο στρατός των πολλών χιλιάδων υπερασπιστών αναδιοργανωνόταν. Ήταν φαντάσματα διαφόρων ειδών, πολλές όμορφες γυναίκες, όχι κατώτερες σε γοητεία, φυτά, μερικοί εξωγήινοι κάθε είδους, συμπεριλαμβανομένων κι εκείνων που έμοιαζαν με πολικές αρκούδες. Ωστόσο, δεν αμφισβήτησαν την διοίκηση του Κόναρεγκεν. Ήταν πολύ ισχυρός και υγιής, εκτός αυτού, κινούνταν γρήγορα. Το τελευταίο είναι πιο σημαντικό στη μάχη από το ύψος και τη δύναμη.
  Μέσα στο σωρό από πτώματα, ο ήρωας βρήκε ένα παράξενο αντικείμενο. Έμοιαζε με σωλήνα με σκανδάλη. Όταν ο Κόναρεγκεν το έβαλε στο στήθος του, η Λούσι του τράβηξε το χέρι απότομα:
  - Πέτα το, πολεμιστή! Αυτό το αντικείμενο βγάζει κεραυνούς, που τον χτυπούν θανάσιμα.
  - Καταλαβαίνω, μαγεία! Λοιπόν, θα βρω μια αξιόλογη χρήση γι' αυτό. Φαίνεται ότι πυροβολεί από σωλήνα;
  - Ναι, ο πιο σοφός!
  - Δεν ξέρω αν τα κατορθώματά μου θα τραγουδηθούν σε μπαλάντες, αλλά η ομορφιά σου θα παραμείνει για αιώνες.
  - Η ομορφιά ξεθωριάζει, το θάρρος μένει αιώνιο! - είπε το κορίτσι. - Αν και τα ξωτικά παραμένουν όμορφα μέχρι θανάτου.
  Ο Κόναρεγκεν συνέχισε να εργάζεται. Ήξερε ότι το καθήκον του ήταν να υπηρετεί την Τζιρόσια. Αλλά γιατί την Τζιρόσια; Όλα ήταν ασαφή εδώ, όπως είχε πει κάποιος σοφός στην αρχαιότητα: Πολεμώ επειδή πολεμώ. Το σπαθί είναι πολύ κοφτερό για να στηριχτεί η δύναμη του κράτους μόνο σε αυτό! Η κολακεία είναι πολύ γλυκιά για να χρησιμοποιείται για να θρέψει τον λαό για πάντα.
  Πέρα από τα φλεγόμενα ερείπια του καταρρέοντος κτιρίου, ο Κόναρεγκεν είδε στρατιώτες να σβήνουν τις φλόγες και να μεταφέρουν μακριά τα ερείπια. Ήθελαν να περάσουν με την ησυχία τους, οι αξιολύπητοι ανόητοι.
  Ωστόσο, όχι, φαίνεται ότι ψάχνουν έναν άλλο, πιο πονηρό τρόπο για να το σπάσουν.
  Καθώς το κύμα τσουνάμι διέσχιζε το γεμάτο καπνό πέρασμα με μια μόνο επιθετική ορμή, οι τοξότες των Gyros τους αντιμετώπισαν με ένα χαλάζι από βέλη. Καλύπτοντας αδέξια τους εαυτούς τους με ασπίδες, σανίδες, ακόμη και κουφάρια δεινοσαύρων, οι εξωγήινοι όλων των αποχρώσεων σκόνταψαν και έπεσαν κάτω από τα πυρά που μαράζιζαν. Αλλά οι αμέτρητες τάξεις αναπληρώθηκαν γρήγορα. Στη θέση των πεσόντων, πήραν τη θέση τους οι φανταστικοί σύντροφοί τους. Πηδώντας πάνω ή πατώντας πτώματα, διέσχισαν το στενό κενό και γέμισαν το χαντάκι με τα σώματά τους. Τώρα η απόσταση ήταν πολύ μικρή και η τοξοβολία ήταν αναποτελεσματική. Επιπλέον, οι μάγοι χρησιμοποίησαν αντι-ισχυρή μαγεία, η οποία επέτρεψε να σχηματιστεί μια νεκρή ζώνη.
  Ο Κόναρεγκεν πολέμησε υπό την κάλυψη ενός μεγάλου κάρου. Χτύπησε επιδέξια με δύο σπαθιά και μετά πήδηξε πίσω. Ένας τεράστιος δεινόσαυρος, διασταύρωση κατσαρίδας και ρινόκερου, χτύπησε το κάρο, σπάζοντας τις σανίδες. Ο ήρωας πυροβόλησε το τέρας στο μάτι με το βαρέλι, χτύπησε κεραυνός και το ζώο, πηδώντας στο πλάι, όρμησε στο δικό του, σπάζοντας τα κόκαλά τους.
  - Τι πήρες, ζώο! - φώναξε ο πολεμιστής.
  Τέσσερις εχθρικοί μαχητές εμφανίστηκαν στην τρύπα. Ο Κόναρεγκεν τους τρύπησε με το σπαθί του, κόβοντάς τους τα κεφάλια. Ένας κατάφερε να δραπετεύσει, αλλά από φόβο έπεσε πάνω στο ίδιο του το δόρυ και έπεσε κάτω, σκοτωμένος.
  - Από τους δικούς σου το πήρες, δειλέ!
  Ένα δόρυ χτύπησε τον Κόναρεγκεν στο στήθος, αλλά ο ήρωας δεν παραπάτησε καν. Η κοπέλα Λούσι τράβηξε το όπλο με μια μη γυναικεία δύναμη και ο πολεμιστής έκοψε τον αντίπαλό του σχεδόν στη μέση.
  - Και είσαι δυνατός/ή!
  - Μόλις τώρα το πρόσεξες; - Φάνηκε ότι το κορίτσι περισσότερο ενοχλήθηκε παρά χάρηκε από ένα τέτοιο κομπλιμέντο.
  Ένας από τους πολεμιστές που πολεμούσαν κοντά δέχθηκε ένα ισχυρό χτύπημα. Ένα βέλος στο μέγεθος ενός ανθρώπου διαπέρασε το στήθος του. Ένα άλλο βέλος έριξε κάτω έναν πολεμιστή που έμοιαζε με σκύλο, διαπερνώντας τον μαζί με την ασπίδα του. Ο εχθρός είχε επίσης πολύ δυνατούς τοξότες, ικανούς να εμβολίσουν πανοπλίες. Στόχευαν σε κάθε άνοιγμα του οδοφράγματος, και οι απώλειες μεγάλωναν. Πολλοί μαχητές έφτασαν στο οδόφραγμα υπό την κάλυψη ξύλινων φραγμών. Συνέβαινε ένα είδος σέρσιμου σχοινιού. Κανείς δεν ήθελε να υποχωρήσει, αλλά σταδιακά κατάφεραν να διαλύσουν το οδόφραγμα.
  Τα τσεκούρια έπεσαν με έναν θαμπό θόρυβο πάνω στις σανίδες και τα κούτσουρα. Ο Κόναρεγκεν περίμενε να πέσει ένα κούτσουρο και χτύπησε και με τα δύο σπαθιά τους στρατιώτες με τα τσεκούρια. Μια κίνηση πεταλούδας, και έξι έπεσαν ταυτόχρονα. Ο πολεμιστής βούτηξε στη ρωγμή και άρχισε να κόβει τους εχθρούς στη στενότερη περιοχή. Κάθε χτύπημα ήταν θανατηφόρο. Ξαφνικά, ο Κόναρεγκεν δέχτηκε ένα χτύπημα στο στήθος με μια αλέστρα, και με τέτοια δύναμη που έσπασε. Η άκρη γρατζούνισε ελαφρά το δέρμα, και ο ίδιος ο πολεμιστής έπεσε από τα πόδια του. Ωστόσο, ο ήρωας πετάχτηκε αμέσως πάνω. Γάντζωσε τον αντίπαλό του με το σπαθί του, έκανε τον θηρίο να χάσει την ισορροπία του και μετά άνοιξε την κοιλιά του, κόβοντάς τον στη μέση.
  Η Λούσι φώναξε:
  - Αυτό είναι φοβερό!
  - Δεν θα γίνει! - Ο Κόναρεγκεν προσπάθησε να θυμηθεί τι ήταν η τάξη. Ήταν σαν ένα μέρος όπου οι άνθρωποι σπουδάζουν. Μια σχολή ξιφασκίας, ίσως;
  Η μάχη ήταν σε πλήρη εξέλιξη και ο ήρωας είδε ότι οι στρατιώτες εξακολουθούσαν να φτάνουν. Αυτό το οδόφραγμα, που επισκευάστηκε βιαστικά, έτρεμε. Πέτρες πετούσαν προς το μέρος του από καταπέλτες, χειροκροτήματα χτυπούσαν. Επιπλέον, αναβάτες δεινοσαύρων έριχναν λάσο, μια νέα τακτική που πρότεινε ο αρχιμάγος Σάθων. Ξέσκισαν ολόκληρα μπλοκ άμυνας, υποφέροντας ελάχιστες ζημιές. Ο Κόναρεγκεν συνειδητοποίησε ότι οι αμυνόμενοι θα έπρεπε να υποχωρήσουν στην επόμενη γραμμή και ήλπιζε ότι δεν θα υπέφεραν πολύ κατά την υποχώρηση.
  - Τοξότες, προχωρήστε και πυροβολήστε πιο γρήγορα! Καλύψτε την υποχώρησή μας! - διέταξε ο Κόναρεγκεν.
  Μια φιγούρα ξεπρόβαλε από το οινοπωλείο κοντά στο οδόφραγμα. Ο πολεμιστής γύρισε απότομα για να αποκρούσει την επίθεση, αλλά σταμάτησε το χτύπημα. Ήταν η Γκρινέτα, το πρόσωπό της ήταν κομμένο από μια ουλή, τα μάτια της ήταν δακρυσμένα, το κορίτσι είχε προφανώς χτυπηθεί δυνατά, δύο δάχτυλα του δεξιού της ποδιού έλειπαν.
  Το κορίτσι παραπατούσε από τις πληγές της, και επιπλέον, είχε ένα βέλος να προεξέχει από τον ώμο της.
  - Μας ηττούν! - μουρμούρισε η καλλονή. Οι εχθροί είναι παντού, σέρνονται από γειτονικές περιοχές, και οι πολεμιστές γίνονται όλο και λιγότεροι.
  - Αλίμονο, αυτός είναι πόλεμος! Πήγαινε στα μετόπισθεν, αγαπητέ μου, πριν σκοτωθείς. - πρότεινε ο Κόναρεγκεν. Βλέπω ότι θα πρέπει να υποχωρήσουμε, ας στείλουν εφεδρείες για να βοηθήσουν.
  Σε επιβεβαίωση των λόγων του, ένα μεγάλο μέρος του οδοφράγματος κατέρρευσε. Ο Κόναρεγκεν έσπρωξε το κορίτσι μακριά μάλλον απότομα, ακριβώς τη στιγμή που μια φλεγόμενη δοκός έπεσε από ψηλά. Ο πολεμιστής την έβαλε πίσω και παραλίγο να βρεθεί καλυμμένος από την κορυφή ως τα νύχια με βέλη.
  - Όχι, θα πρέπει να υποχωρήσουμε ούτως ή άλλως, αλλά θα κάνουμε μια μικρή έκπληξη στον εχθρό. Ένα φέρετρο με μουσική.
  - Ποια έκπληξη; - ρώτησε η Γκρινέτα.
  - Θα δεις τώρα. - Ο Κόναρεγκεν έτρεξε στον πάγκο και έβγαλε ένα βαρέλι λάδι. Το κορίτσι, καταλαβαίνοντας αμέσως την πρόθεση, έβγαλε έναν μηχανικό ψεκαστήρα από κάτω από το καρότσι.
  - Θα είναι ένα φλογοβόλο.
  - Και τώρα! - Ο Κόναρεγκεν βρυχήθηκε τόσο δυνατά που οι νεκροί φάνηκαν να τρέμουν μέσα στα φέρετρά τους. - Όλοι υποχωρήστε!
  Οι αμυνόμενοι είχαν σχεδόν εγκαταλείψει αυτή τη γραμμή άμυνας. Αρπάζοντας την ευκαιρία, ο Κοναρέγκεν έβαλε σε λειτουργία τον μηχανικό ψεκαστήρα. Γύρισε με μανία τον τροχό που φούσκωσε το φυσερό. Πράσινες φλόγες χτύπησαν, κατακλύζοντας αμέσως το μισογκρεμισμένο οδόφραγμα. Σε μια στιγμή, η κατασκευή από συμβατικό ξύλο μετατράπηκε σε καταρράκτη φωτιάς, διασκορπίζοντας τις επιτιθέμενες τάξεις. Οι μαχητές που είχαν σκαρφαλώσει μέσα στο οδόφραγμα τυλίχτηκαν στις φλόγες σαν κεριά σε χριστουγεννιάτικο δέντρο. Προσπάθησαν να πηδήξουν έξω από αυτόν τον κάτω κόσμο, απεγνωσμένα στριφογυρίζοντας σαν κλήματα σε τηγάνι. Από πίσω, συνθλίβονταν και ποδοπατούνταν από νεοφερμένα αποσπάσματα, ιππικό και δεινόσαυρους. Ένα τέτοιο τέρας ποδοπάτησε τουλάχιστον εκατό μαχητές και ξαφνικά άρχισε να διαλύεται. Ο Κοναρέγκεν σημείωσε:
  - Αυτό είναι όλο! Και λένε επίσης ότι μια τηγανίτα βουτύρου δεν είναι νόστιμη! Ειδικά αν ψήσετε το βούτυρο με κρέας καλυμμένο με αλουμινόχαρτο.
  - Δεν είναι μακρινά πλάσματα που το σκέφτονται αυτό! - δήλωσε η Γκρινέτα. - Γενικά, το ψητό με κέλυφος είναι πολύ νόστιμο.
  Η Λούσι ενώθηκε με τους υπερασπιστές στο δεύτερο οδόφραγμα. Φορούσε λεπτό αλλά ανθεκτικό αλυσιδωτό θώρακα και είχε προμηθευτεί, ίσως κλεμμένες από κάποιο πτώμα, μαλακές μπότες με ασημένιες άκρες:
  - Είμαι έτοιμος! Ανασυνταχθήκαμε και δεν θα ενδώσουμε τώρα!
  Το κορίτσι είχε πλατύ ώμο, πέταξε τρία στιλέτα με δύναμη, ξαπλώνοντας κάτω τους φανταστικούς πολεμιστές, η μία λεπίδα χτύπησε το μάτι, οι άλλες τον λαιμό. Ο Κόναρεγκεν και η Λούσι άγγιξαν αμέσως τα χείλη τους:
  - Αγάπη μου, αν επιβιώσουμε, θα περάσουμε χρόνο μαζί!
  Μαζί στηρίχτηκαν στο τεράστιο κάρο με τα μπλοκ. Ο Κόναρεγκεν γύρισε τον τροχό με έναν μοχλό. Το φορτίο έπεσε, μπλοκάροντας το στενό πέρασμα προς το οδόφραγμα με τα μπλοκ του, συνθλίβοντας ταυτόχρονα μερικούς στρατιώτες. Ένα μέρος του στρατού της Γκιρόσια κατάφερε να βγει από τη ρωγμή. Η θερμότητα από τη φωτιά του φλεγόμενου οχυρώματος έκαψε τα ιδρωμένα πρόσωπα των στρατιωτών , ασφαλίζοντας το φορτίο με τεράστιες σανίδες.
  Η προέλαση των στρατιωτών του Σάτον συνεχίστηκε, αλλά, παγιδευμένοι σε μια βροχή βελών, αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν, αφήνοντας πίσω τους ένα σωρό από πτώματα. Σε άλλα μέρη, κατάφεραν επίσης να κάνουν μια μικρή εισβολή. Το ηθικό του στρατού του κάτω κόσμου εξασθένησε. Αλλά τα εφέ της επίθεσης δεν είχαν ακόμη εξαντληθεί. Ο Κόναρεγκεν σταύρωσε τα δάχτυλά του, προσπαθώντας να διεισδύσει στις σκέψεις του εχθρού: θα χτυπούσε σε κάποιο σημείο ή θα επιτίθετο σε ένα ευρύ μέτωπο, ώστε να είναι ευκολότερο να χρησιμοποιήσει την αριθμητική υπεροχή.
  Η Γκρινέτα πρότεινε:
  - Ίσως θα έπρεπε να κάνουμε μια εξόρμηση!
  Ο Κόναρεγκαν δήλωσε:
  - Αλλά θα πάω μόνος μου! Οι μύες μου δεν γνωρίζουν κόπωση και το σώμα μου είναι σχεδόν άτρωτο. Ο εχθρός δεν χρειάζεται να του δοθεί ένα διάλειμμα.
  Ο ήρωας πήδηξε έξω και όρμησε στους εχθρούς. Αυτοί, προφανώς, δεν περίμεναν τέτοια τόλμη, έναν μοναχικό πολεμιστή εναντίον χιλιάδων. Αλλά αυτός ο μοναχικός πολεμιστής πολέμησε σαν αληθινός ήρωας. Τα δύο σπαθιά του κυριολεκτικά κούρεψαν τα γκαζόν από ζιζάνια. Οι εχθροί όρμησαν εναντίον του, αλλά ο Κόναρεγκεν ήταν πιο γρήγορος, πιο ψύχραιμος, τα πόδια του ήταν πιο ευκίνητα από αυτά των εχθρών. Επιπλέον, είχε κατακτήσει μια πολύ αποτελεσματική τεχνική: κλωτσούσε τη βουβωνική χώρα με όλη του τη δύναμη. Το αποτέλεσμα αυτού ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Ο εχθρός δεν περίμενε ότι ήταν δυνατό να χρησιμοποιήσει τα πόδια τόσο αποτελεσματικά.
  - Λοιπόν, ήθελες βία; Τότε άστο! - φώναξε ο Κόναρεγκαν.
  Η Λούσι και η Γκρινέτα διέσχισαν τα οδοφράγματα, καταστρέφοντας τους αντιπάλους τους. Τα βέλη ήταν ιδιαίτερα, εμποτισμένα με διάλυμα μάγισσας, και ως εκ τούτου ούτε ένα δεν πέρασε από εκεί.
  - Περίμενε, ήρωα! - Η Λούσι έστειλε δύο βέλη στην τύχη.
  Ο Κόναρεγκεν έκανε τριπλή επίθεση, κόβοντας πέντε στρατιώτες, στρίβοντας και χτυπώντας δύο με τις "οπλές" του σε μια στιγμή.
  - Τι πήρατε, ανόητοι;
  Έπεσαν, τρέμοντας τα άκρα τους σαν αναποδογυρισμένα σκαθάρια. Ο Κονναρέγκεν όρμησε προς τον σμαραγδένιο βασιλιά. Η Αυτού Μεγαλειότητα δεν ήταν κατώτερη σε ύψος από τον ήρωα, και ήταν ακόμη λίγο ψηλότερος και βαρύτερος. Παρ 'όλα αυτά, προσπάθησε να αποφύγει τη μάχη, σιγά σιγά υποχωρώντας και ρίχνοντας όλο και περισσότερα υποκείμενα στη μάχη. Ένα ολόκληρο σύννεφο από βέλη πέταξε προς τον Κονναρέγκεν, χτύπησαν τη σάρκα, μερικά αναπήδησαν από το δέρμα, άλλα το γρατζούνισαν. Εμφανίστηκε μπλε αίμα. Ο ήρωας προχώρησε χωρίς να σταματήσει, μάλιστα ανέβασε ταχύτητα, προσπαθώντας να κάνει τα περισσότερα βέλη να πετάξουν. Ο πολεμιστής έπρεπε να ελιχθεί, να πηδήξει πάνω από τους εχθρούς που τον περικύκλωναν όλο και πιο πυκνά. Η Λούσι φώναξε: - Κάνε ένα βήμα πίσω, αγαπημένη μου! Αυτό δεν είναι δειλία, αλλά προσοχή.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #20
  Η Ανιούτα σώθηκε και τέθηκε σε ένα νέο διαστημόπλοιο, και ο αυτοκράτορας απέφυγε με επιτυχία το βομβαρδισμό:
  - Τίποτα δεν μπορεί να με σπάσει! - γέλασε. - Και πραγματικά το έκανε, επιτιθέμενος, χωρίς να ξεχνάει να υποχωρήσει εγκαίρως!
  Παρά τις βαριές απώλειες, η συμμαχική αρμάδα πολλών εκατομμυρίων συνέχισε να προελαύνει προς τις θέσεις των Γυροσσίων. Έμοιαζε με την κίνηση της λάσπης που κυλούσε πάνω σε αναμμένα κάρβουνα, προκαλώντας την έκρηξη και τον καπνό. Η πορεία της νίκης στην οποία υπολόγιζαν η αυτοκράτειρα και ορισμένοι στενόμυαλοι πολιτικοί δεν συνέβη. Ωστόσο, η αριθμητική υπεροχή παρέμεινε στους συμμάχους, γεγονός που άφησε ελπίδα για ένα τελικό σημείο καμπής. Τα στρατεύματα της Γυροσσίας βασάνιζαν τις τάξεις του εχθρού με συνεχείς επιθέσεις, σαν ένας επιδέξιος ξιφομάχος που μαχαιρώνει, προσπαθώντας να επιλέξει σημεία όπου ο σχηματισμός δεν ήταν τόσο μονολιθικός. Χτυπούσαν ιδιαίτερα συχνά εκεί που τα στρατεύματα βρίσκονταν στη συμβολή των στρατών του Αστερισμού Ρουμπινιού και των κόσμων του Κάτω Κόσμου.
  Στις τελευταίες επιθέσεις, χρησιμοποιήθηκαν επίσης κινητές νάρκες με βαρυτικά-μαγνητικά δίχτυα. Καθώς προχωρούσαν προς τις θέσεις, χρησιμοποιήθηκαν πυροβολικά και πυραυλικοί σταθμοί, οι οποίοι περνούσαν μέσα από τις σήραγγες. Πλησίασαν γρήγορα και απομακρύνθηκαν, διασπώντας τις επιτιθέμενες τάξεις.
  Ο Αυτοκράτορας έδωσε διαταγές:
  - Χρησιμοποιήστε την τακτική άμυνας τρεξίματος. Οι ρωγμές από το χτύπημα περνούν μέσα από τον πάγο, όχι μέσα από το νερό, το οποίο φθείρει το διαμάντι.
  Η Οξάνα συμφώνησε μόνο εν μέρει:
  - Παρόλα αυτά, οι τροχοί από υπερτιτάνιο διαρκούν περισσότερο από τους πλαστικούς τροχούς.
  - Μην είσαι έξυπνος, απλώς κάνε τον ελιγμό "υποκοπής".
  - Μάλιστα, κύριε, Μεγαλειότατε!
  Οι διαπραγματεύσεις διεξήχθησαν σε ειδικό κανάλι και μεταδίδονταν εντελώς διαφορετικές λέξεις, έτσι ώστε ακόμη και αν υποκλέπτατε τη μετάδοση, ήταν δύσκολο να καταλάβετε πού πολεμούσε ο αυτοκράτορας εκείνη τη στιγμή.
  Το κενό έβραζε κυριολεκτικά από τις συσσωρευμένες εκκενώσεις και ακτινοβολίες όλων των πεδίων, τα ηλεκτρονικά συστήματα παρουσίαζαν ολοένα και περισσότερες βλάβες, οι πύραυλοι μπέρδευαν τα δικά τους και τα άλλα. Μόνο σχεδόν αόρατα δίκτυα διατήρησαν κάποια σταθερότητα στην αντίληψη. Εδώ είναι σαφές ότι η τεράστια διαστημική μητέρα είχε πετάξει στα δύο σαν σπασμένη πλάκα.
  Ο Ντουλιαμόρ έσφιξε τα χείλη του σφιχτά μεταξύ τους και χαχάνισε απειλητικά:
  - Ντότζ, για πόσο ακόμα θα υποφέρω από απώλειες; Κυριολεκτικά πνίγομαι σε αυτό το κύμα αίματος, ο εγκέφαλός μου σύντομα θα λιώσει!
  Ο επικεφαλής της μυστικής αστυνομίας απάντησε:
  - Παραδώστε τη διοίκηση σε κάποιον άλλο. Δεν είμαι επαγγελματίας στρατιωτικός. Το κύριο καθήκον μου είναι να βασανίζω κάποιον.
  - Τώρα θα σε βασανίσω. Κάποιες ιδέες;
  - Κρατήστε τα διαστημόπλοια σε μια πιο σφιχτή ομάδα και πυροβολήστε στο διάστημα!
  Ο Ντουλιαμόρ καταράστηκε:
  - Σκάσε, ηλίθιε. Τώρα θα δώσω εγώ τις εντολές.
  - Έχεις δίκιο! - Έχεις δίκιο!
  Ο υπερστρατάρχης άγγιξε την κρεατοελιά στη μύτη του. Την είχαν αφαιρέσει με λέιζερ μερικές φορές, αλλά συνέχιζε να μεγαλώνει ξανά.
  - Και θα χρησιμοποιήσουμε αντιτορπιλικά. Ο εχθρός χρησιμοποιεί δίχτυα, και οι πρόγονοί μας έλεγαν: όποιος κολλήσει σε αυτό το δίχτυ θα μείνει κρεμασμένος!
  Ακολουθώντας τις διαταγές του υπερστρατάρχη, τα στρατεύματα πραγματοποίησαν μια τυχαία αναδιοργάνωση. Μεσαία καταδρομικά και σκομποβάι κατέλαβαν τις εξωτερικές πλευρές του σχηματισμού μάχης, προσπαθώντας ταυτόχρονα να σχηματίσουν μια λεπίδα. Τα αντιτορπιλικά άρχισαν να ρίχνουν δίχτυα, τα οποία σκόρπισαν στο κενό. Τα θωρηκτά συνέχισαν να παρασύρονται, μετακινούμενα πότε προς το κέντρο, πότε προς τις άκρες. Καταδίωξαν ανεπιτυχώς εχθρικές ομάδες κρούσης, οργανώνοντας "διαμελισμό". Τα υπερθωρηκτά, κατά καιρούς, έκαναν μαζικές εκπομπές φορέων θανάτου. Μερικές φορές κατάφερναν να καταστρέψουν παρασυρόμενους σταθμούς, αλλά τις περισσότερες φορές τα χτυπήματα ακολουθούσαν ψευδή ολογράμματα. Οι πύραυλοι Θερμοκουάρκ κατέστρεφαν τα πάντα εκτός από το κενό και τις σκιές. Ωστόσο, μερικές φορές ήταν επιτυχημένα. Ο Αυτοκράτορας διέταξε:
  - Επιταχύνετε την κίνηση και εναλλάξτε πιο συχνά. Τα κοσμοανατομικά θα πρέπει να ενεργούν πιο ποικιλόμορφα.
  Η έκρηξη υπερπλάσματος έγινε πολύ πιο αποτελεσματική, επιπλέον, οι αντιπυραυλικοί και οι χωρικές παγίδες βαρύτητας λειτουργούσαν όλο και χειρότερα λόγω του πλήθους ψευδών εκπομπών. Αλλά ήταν πιο εύκολο να χτυπηθεί, καθώς οι ελιγμοί του εχθρικού στόλου ήταν μονότονοι, ειδικά επειδή ο καταλύτης αντίδρασης θερμοκουάρκ είχε ήδη καταστεί έλλειμμα και ήταν απαραίτητο να τεθούν πιο οικονομικές διαδρομές.
  Το ναυαρχίδα υπερθωρηκτό, στο οποίο βρισκόταν το Ντουλιάμορ, δεν είχε ακόμη δεχθεί επίθεση. Είναι αλήθεια ότι ένα από τα τολμηρά μπριγαντίνια είχε καταρρίψει έναν μεγάλο πύργο με πύραυλο. Αλλά τα άλλα θωρηκτά είχαν υποφέρει πολύ περισσότερο. Μία από τις ναυαρχίδες είχε σαφώς επιβραδυνθεί και τα ρομπότ δεν είχαν προλάβει να σβήσουν τις πυρκαγιές. Οι απώλειες μεταξύ των μικρότερων πλοίων ήταν τόσο σημαντικές που ορισμένοι από τους καπετάνιους σκέφτηκαν ακόμη και να λιποτακτήσουν. Ωστόσο, η μέθη από το φίλτρο του μάγου και η δίψα για κέρδος είχαν αμβλύνει το μυαλό και τους φόβους τους.
  Ο Μάρσαλ Κόλας, ένα τυπικό σκαθάρι του Κολοράντο με κέρατα, πρότεινε την ακόλουθη, μάλλον επικίνδυνη μετακόμιση στο Ντούλιαμορ:
  - Ίσως θα έπρεπε να συγκεντρωθούμε πιο κοντά! Τότε τα μεγάλα διαστημόπλοια θα καλύψουν τα μικρά.
  Ο Ντουλιάμορ, μέσα από το ολογράφημα, έγινε εξοργισμένος:
  - Τρελάθηκες; Εμείς, οι μεγάλοι και αήττητοι Φωτογράφοι, θα αφήσουμε τον εχθρό να τραπεί σε φυγή; Δεν θα δώσουμε σε αυτούς τους γήινους καμία ευκαιρία να ξεφύγουν!
  - Τι θα γίνει αν καταστρέψουμε τον πλανήτη-κάλυψη; Μην ξεχνάτε ότι έχουμε περιορισμένους πόρους. - προσπάθησε να αποδείξει ο Κόλας.
  Τα μάτια του Ντουλιαμόρ έλαμψαν από χαρά:
  - Εδώ κάνεις λάθος! Έχουμε δυνατή μαγεία και με τη βοήθειά της καταφέραμε να περάσουμε το καραβάνι με τις προμήθειες χωρίς μεγάλες απώλειες. Έτσι, αυτές οι πόρνες θα δυσκολευτούν.
  - Ένα μεγάλο τροχόσπιτο; - ρώτησε ο στρατάρχης.
  - Όχι ακριβώς, αλλά η μαγεία το αντισταθμίζει.
  Ο Χένρι Σμιθ και η Σβετλάνα, μαζί με όλους τους άλλους, συνέχισαν να κάνουν τολμηρές επιθέσεις. Η τακτική του χορού των αστεριών και της επιλογής θυμάτων απέδιδε καρπούς. Ο νεαρός άνδρας παρατήρησε το τροχόσπιτο και έστρεψε το ιερολόκ προς την κατεύθυνσή του.
  - Βλέπεις, Σβέτα, ο εχθρός τρέφεται.
  Το κορίτσι αστειεύτηκε:
  - Μπορεί να είναι απάνθρωπο να αφαιρείτε μια πιπίλα από ένα παιδί, αλλά διαφορετικά θα σας δαγκώσει.
  - Τότε ας επιτεθούμε στα μεγαλύτερα πλοία!
  Η Σβετλάνα δεν συμφώνησε ούτε εδώ:
  - Όχι τα μεγαλύτερα, αλλά καλύτερα τα πιο πολύτιμα, με καταλύτη αντίδρασης θερμοκουάρκ. Ας αναπαράγουμε την προβολή στο σαγόνι.
  - Η τελευταία σου πρόταση ήταν αμήχανη! - πείραξε ο Χένρι. - Μια παραλογικότητα, ή μάλλον: να χτυπήσεις στο σαγόνι!
  Η κοπέλα απάντησε αμέσως:
  - Αυτό είναι πολύ κοινότοπο! Λοιπόν, έχεις εμπειρία, πήγαινε στη δεξιά μου πτέρυγα!
  - Προσωπικά, θα προτιμούσα την καυτή σου αγκαλιά! - Ο Lerolok του νεαρού άνδρα έσκυψε κάτω από έναν μεγάλο, δέκα κανονιών στόρμτρουπερ. Έκανε μια λούπα, μετά ένα φθινοπωρινό φύλλο, κόβοντας την άρθρωση ανάμεσα στην κοιλιά και την ουρά (η άμυνα του matrix είναι πιο αδύναμη σε αυτό το σημείο, σχηματίζοντας ένα κενό). Ο στόρμτρουπερ εξερράγη σχεδόν αμέσως, δύο πιλότοι κατάφεραν να πηδήξουν έξω, ο τρίτος πέθανε. Οι διασωθείσες ήταν βιζόν με πυκνές ουρές, ακόμη και σε αβοήθητη θέση περιστρέφονταν και κούνησαν τις γροθιές τους. Ένας από αυτούς μάλιστα πυροβόλησε με χειροκίνητο εκτοξευτή πίσω από τον Χένρι. Ευτυχώς γι' αυτήν, ο νεαρός άνδρας παρασύρθηκε από έναν άλλο στόχο. Μαζί με τη Σβετλάνα, έσπευσαν αμέσως στο τροχόσπιτο. Υπήρχαν πολλοί φρουροί κοντά του, αλλά βρίσκονταν πολύ ανόητα.
  - Επιταχύνετε χρησιμοποιώντας τηλεπαθητική ώθηση με μαγεία.
  Η ταχύτητα αυξήθηκε τόσο πολύ που ακόμη και οι δέσμες λέιζερ βαρύτητας άργησαν. Έχοντας βρεθεί κοντά στον στόχο που είχε σημαδέψει η Σβετλάνα, ο Χένρι εξαπέλυσε ξαφνικά έναν πύραυλο. Εκείνη τη στιγμή χτυπήθηκε, η θερμοκρασία στην καμπίνα ανέβηκε απότομα, ο νεαρός άνδρας ένιωθε σαν τηγανητό μπέικον.
  - Είναι αφόρητο! - ψιθύρισε ο Χένρι. Όλα κολύμπησαν μπροστά στα μάτια του, εμφανίστηκαν κύκλοι ουράνιου τόξου. Η φωνή της Σβετλάνα και ο αυτόματα εγχυμένος διεγέρτης (ενδιαφέρον, ο οποίος σε μεγαλύτερο βαθμό) διέλυσαν την ομίχλη.
  - Έλα, αγάπη μου, φύγε! Υπάρχει ακτινοβολία υπερυψηλής συχνότητας εδώ.
  Ο Λερολόκ Χένρι κινήθηκε, ωθούμενος από παρορμήσεις του υποσυνείδητού του. Η Σβετλάνα τον ακολουθούσε και τώρα είχαν βγει από την κόλαση, έτοιμοι να αρπάξουν νέες λιχουδιές για να κεράσουν γενναιόδωρα τους φωτογράφους.
  Ο Αυτοκράτορας επεξεργάστηκε αμέσως πολλές πληροφορίες, εκδίδοντας διατάγματα. Οι σοφοί λένε σωστά: το μυαλό ενός παιδιού είναι σαν θαύμα. Αλλά οι περισσότερες αποφάσεις λαμβάνονταν από τοπικούς διοικητές. Και τα κύρια δεδομένα επεξεργάζονταν από το αρχηγείο με χίλιους αξιωματικούς και ισχυρά ηλεκτρονικά. Είναι σαφές ότι κάθε δευτερόλεπτο της μάχης υπήρχαν εκατομμύρια επεισόδια μάχης και είναι αδύνατο να ληφθεί απόφαση για καθένα από αυτά, αλλά διατήρησε τη γενική στρατηγική προς το παρόν.
  Ο Ντουλιαμόρ είχε χειρότερα πράγματα, προσπάθησε να ελέγξει την αρμάδα από ένα μόνο κέντρο, αλλά οι αποφάσεις λαμβάνονταν από αξιωματικούς του επιτελείου και στρατηγούς. Το φιλτράρισμα πληροφοριών σχετικά με το θέμα σπουδαιότητας γινόταν ηλεκτρονικά, αλλά ο υπερστρατάρχης ανέβασε τον πήχη της αξιολόγησης πολύ ψηλά και παρενέβη ελάχιστα στη διαδικασία.
  Ως εκ τούτου, οι στρατηγοί έλαβαν μια ανεξάρτητη απόφαση να μειώσουν το επίπεδο προστασίας και να μεταφέρουν διάφορα πεδία δυνάμεων από πλήρη ετοιμότητα μάχης σε ετοιμότητα πενήντα τοις εκατό. Αλλά τι να κάνουν αν δεν υπάρχει αρκετός καταλύτης και τα κύρια αποθέματα μόλις καταστράφηκαν. Επιπλέον, η πολύ ισχυρή προστασία εμπόδισε την ευελιξία των πλοίων.
  Τα διαστημόπλοια των κάτω κόσμων πολεμούσαν επίσης με έναν ιδιόμορφο τρόπο. Συγκεκριμένα, τα περισσότερα πλοία έβαλαν το καμουφλάζ, αλλά με τόσο μεγάλη ποσότητα ακτινοβολίας που διαπερνούσε το κενό, η πανοπλία τους εξακολουθούσε να σπινθηρίζει. Έτσι, αυτό οδήγησε μόνο σε κολοσσιαία δαπάνη ενέργειας. Ο Αυτοκράτορας το είδε αυτό και διέταξε να συνεχιστεί η τακτική της σταδιακής πίεσης.
  - Σπάσε την απόσταση, αυτός ο γιγάντιος πυγμάχος σύντομα θα ξεμείνει από ενέργεια.
  Η πρώτη σειρά πλανητών πλησίαζε. Εδώ ο νεαρός αυτοκράτορας διέταξε τη χρήση υπερ-αρπαγών. Διακρίνονταν για μεγάλη καταστροφική δύναμη, αλλά ταυτόχρονα σχετικά αδύναμη προστασία. Ο λόγος ήταν η χρήση ενός θεμελιωδώς νέου όπλου βασισμένου σε ένα ειδικό εφέ, που προκάλεσε μια αλλαγή στις φυσικές σταθερές των σωμάτων στο επίπεδο των πρεονίων, από τα οποία αποτελούσαν τα κουάρκ. Αυτό προκάλεσε μια ανεξέλεγκτη αλυσίδα αποσύνθεσης της ύλης, όταν υπερ-ισχυρές μίνι-βόμβες εξερράγησαν μέσα στα κουάρκ. Ως αποτέλεσμα, η ύλη κατέρρευσε, υπό την προϋπόθεση ότι η διαχωρική εστίαση συνδυάστηκε σωστά στη διασταύρωση των διαστάσεων. Ένα τρομερό όπλο που κάλυπτε μια μεγάλη περιοχή, μόνο οι ίδιοι οι υπερ-αρπαγές παρέμειναν χωρίς την κάλυψη των πεδίων δύναμης.
  Ο Σβιατόσλαβ αποφάσισε ότι ήταν καιρός να παίξει αυτό το ατού όταν ο εχθρός ήταν ήδη εξαντλημένος και, δεδομένης της έλλειψης χρεώσεων, δεν θα διακινδύνευε να ανοίξει πυρά μπαράζ από μεγάλη απόσταση.
  - Καλό είναι, αλλά είναι κρίμα που είναι πολύ λίγοι. - Ο Σβιατόσλαβ χαμογέλασε. - Αλλά έχω ακόμα κάτι σε απόθεμα. Ο εχθρός δεν θα φύγει τόσο εύκολα από το "τραπέζι".
  Η στρατάρχης Νατάσα επιβεβαίωσε:
  - Είναι σαν την παλιά στρατιωτική παροιμία: θα ταΐσουμε τους απρόσκλητους επισκέπτες, θα τους δώσουμε κάτι να πιουν και θα τους βάλουμε για ύπνο!
  Ο Αυτοκράτορας, με τα σμαραγδένια μάτια του να αστράφτουν, συμφώνησε:
  - Οι πρόγονοί μας ήταν έξυπνοι, αν και μερικές φορές πολύ αφελείς και ευγενικοί. Οι αγρότες αντιμετώπιζαν τους Γερμανούς σαν ανθρώπους. Τους πρώτους μήνες, δεν υπήρχε καν ανταρτοπόλεμος, και στη συνέχεια, όταν άρχισαν να διαπράττουν φρικαλεότητες, το πήραν στα δόντια, φοβόντουσαν να μπουν στο δάσος, και δεν υπήρχε ηρεμία ούτε στην πόλη . - Έστριψε το χέρι του γύρω από τον άξονα. - Υπερ-αρπαγείς, έξω!
  Παρά το πρόθεμα hyper, τα διαστημόπλοια δεν ήταν μεγαλύτερα από τα κανονικά grapplers και έμοιαζαν με μυτερά μανιτάρια champignon. Ο Αυτοκράτορας, ωστόσο, μετάνιωσε που υπήρχαν πολύ λίγα από αυτά:
  - Θα καίγαμε μέσα από τις σειρές από ζιζάνια.
  Η Νατάσα σημείωσε:
  - Σε αυτή την περίπτωση, θα έχουμε λίγες ευκαιρίες να δείξουμε ανδρεία. Αλλά κάθε κορίτσι μπορεί να αγωνιστεί και να δείξει αγάπη για την Πατρίδα. Άλλωστε, δεν υπάρχει καλύτερος τρόπος να εκφράσεις την αγάπη σου από το να χύσεις το αίμα σου και να πεθάνεις.
  Ο Αυτοκράτορας έφερε αντίρρηση:
  - Θέλω όλα τα κορίτσια να ζήσουν ευτυχισμένα και ερωτευμένα! Και όχι να κυνηγούν κάθε φυσικό άντρα. Στο μεταξύ, ας πιέσουμε λίγο περισσότερο. Ας μαχαιρώσουμε την εχθρική αγέλη πιο δυνατά!
  Οι ενέργειες των κοριτσιών γίνονταν όλο και πιο τολμηρές και οι τακτικές τους πιο εξελιγμένες.
  Ο Ντουλιαμόρ είχε υποσχεθεί για εκατοστή φορά να τους λιώσει όλους και να τους γδάρει. Δεν είχε σχεδόν κανέναν έλεγχο πάνω σε τίποτα.
  Ωστόσο, ο Dodge μόλις ενημερώθηκε:
  - Μεταδίδουμε δεδομένα πληροφοριών" ο εχθρός ετοιμάζεται να χρησιμοποιήσει ένα θεμελιωδώς νέο όπλο εναντίον μας.
  Ο Σούπερ Μάρσαλ ρώτησε:
  - Τι, μια θερμοπρεονική βόμβα;
  - Όχι! Το όπλο ονομάζεται υπερδιασπορέας! Η πρόσκρουσή του θα προκαλέσει την κατάρρευση των διαστημοπλοίων.
  Ο Ντοτζ φοβήθηκε πολύ:
  - Σε αυτή την περίπτωση, είναι απαραίτητο να εξαπολύσουμε μια ισχυρή αντεπίθεση στον εχθρό. Ίσως θα έπρεπε να τους στείλουμε μπροστά;
  Ο στρατηγός υπηρεσίας έφερε αντίρρηση:
  - Ίσως θα έπρεπε πρώτα να μάθουμε πώς μοιάζουν τα διαστημόπλοια; Να στείλουμε ένα σήμα. Αν και, περιμένετε, ο κατάσκοπός μας μετέδωσε μια εικόνα!
  Βλέποντας την προεξοχή του διαστημόπλοιου, ο Ντοτζ σφύριξε:
  - Είναι απλώς ένα horkodov, ένα μάλλον άσχημο μισό φυτό.
  - Πρέπει να παρουσιαστούμε στον Ντουλιαμόρ!
  Η Dodge έσπασε:
  - Το ξέρω κι εγώ! Θα το πω τώρα στον μεγάλο.
  Ενώ ηγούνταν της μάχης, ο υπερστρατάρχης βασάνιζε το αγόρι-ξωτικό. Τον βασάνιζε με ρομπότ βασανιστηρίων και κυβερνοσαρωτές που εντόπιζαν νευρικές απολήξεις στο σώμα, προσπαθώντας να του προκαλέσουν όσο το δυνατόν περισσότερο πόνο.
  Ο Ντοτζ απολάμβανε τις κραυγές του αγοριού, γι' αυτόν ήταν η καλύτερη μελωδία στον κόσμο. Δεν μπόρεσε καν να αντισταθεί και άρχισε να σπάει προσωπικά τα δάχτυλα των ποδιών του ξωτικού με μια πένσα. Έπειτα, γάντζορε το αγόρι, γρυλίζοντας από ευχαρίστηση. Αν και, για παράδειγμα, το να βασανίζεις έναν άνθρωπο θα ήταν ακόμα πιο ευχάριστο. Και τι γίνεται με τα ξωτικά, τα στενόμυαλα πλάσματα, τόσα εκατομμύρια χρόνια του πολιτισμού τους, και ακόμα δεν έχουν δημιουργήσει μια σταθερή αυτοκρατορία. Άνθρωποι, αυτή είναι η κύρια απειλή για όλα τα ζωντανά όντα.
  Ο Ντουλιάμορ έδινε εντολές με πολύ μεγαλύτερη σιγουριά. Η προειδοποίηση έπαιξε ρόλο και η πίεση στα διαστημόπλοιά του εξασθένησε ελαφρώς. Τα "σαμπινιόν" πετάχτηκαν από το διάστημα, φαινόταν σχεδόν αόρατα. Τα υπερ-αρπαγάλια άρχισαν να πλησιάζουν.
  - Είναι μόνο ενενήντα οκτώ! Ο στρατηγός ενημέρωσε τους αξιωματικούς υπηρεσίας.
  Ο Αυτοκράτορας, έχοντας αισθανθεί κίνηση ανάμεσα στα εχθρικά πλοία, διέταξε:
  - Ενεργοποιήστε τα ψεύτικα ολογράμματα!
  Πολλές χιλιάδες ψεύτικοι στόχοι εμφανίστηκαν ταυτόχρονα. Αλλά ο εχθρός φαινόταν να είναι σε επιφυλακή.
  Ο Ντουλαμόρ ρώτησε τον Ντοτζ:
  - Ποιο είναι το βεληνεκές του νέου όπλου;
  - Ο ίδιος ο αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών δεν το γνωρίζει, Παναγιώτατε!
  Ο Ντουλιαμόρ κλώτσησε το μεταλλικό ντουλάπι τόσο δυνατά που παραλίγο να σπάσει το δάχτυλό του.
  - Πάντα δεν ξέρετε τίποτα! Φρικιά και κλέφτες!
  - Είναι καλύτερα να τον χτυπήσεις από μεγάλη απόσταση.
  Ο υπερστρατάρχης δίστασε, με τη μύτη του να γέρνει.
  - Μας έχουν απομείνει πολύ λίγοι θερμοκουάρκ πυραύλοι με υπερελαφριά επιτάχυνση. Τι υπονοείτε, ότι τους χάνουμε;
  - Τότε θα τα χάσουμε όλα!
  Έτσι συμβαίνει συχνά όταν ένα δυσάρεστο άτομο σου δίνει λογικές συμβουλές και εσύ θέλεις να κάνεις το αντίθετο. Ωστόσο, ο Ναύαρχος Ντικ, ευτυχώς για τη σημαντική εμπειρία του, αποδείχθηκε πιο έξυπνος.
  - Προτείνω να χρησιμοποιήσετε φθηνότερα βλήματα εξόντωσης. Έχουμε κι άλλα! - φώναξε ο αγριογούρουνο, χτυπώντας τα δόντια του. - Πρέπει να σώσουμε τους εαυτούς μας από τέτοια δώρα.
  Ο ίδιος ο Ντουλιάμορ βίωσε φόβο:
  - Εντάξει, δίνω διαταγή για μαζική πυρά.
  Οι πύραυλοι εξόντωσης έκοβαν ραβδώσεις στο κενό. Μερικά από αυτά τα όπλα, που θεωρούνταν απαρχαιωμένα, έσπαγαν στο κενό και σε ψεύτικα ολογράμματα, και μερικά έφταναν στον στόχο τους. Ο Αυτοκράτορας είδε ότι υπήρχαν απώλειες, αν και ασήμαντες, και ότι τα πράγματα δεν πήγαιναν τόσο ομαλά.
  - Δεν μου αρέσει να με χαστουκίζουν. Αλλά ας πλησιάσουν λίγο. Ας πυροβολήσουμε την πιο κατάλληλη στιγμή.
  Η Νατάσα προειδοποίησε:
  - Απλώς μην το παρακάνεις με την αναμονή.
  Ο Σβιατόσλαβ διέταξε ταυτόχρονα:
  - Ο εχθρός χτυπά συχνότερα το κέντρο, επομένως είναι καλύτερο για τους πραγματικούς υπερ-αρπακτές να μετακινούνται στα πλευρά.
  Μερικές φορές μπλε σπίθες άστραφταν ανάμεσα στις ροζ λάμψεις των πυραύλων εξόντωσης, υποδεικνύοντας ότι το ένα ή το άλλο διαστημόπλοιο είχε κοπεί.
  Ο Σβιατόσλαβ κοίταξε πιο προσεκτικά και, πιάνοντας μια ξεχωριστή νότα στην κοσμική χορωδία, διέταξε:
  - Λοιπόν, τώρα ήρθε η ώρα να χτυπήσουμε.
  Ο υπερ-διασκορπιστής είναι ένα όπλο σχεδόν άμεσης δράσης και τερατώδους δύναμης. Στην αρχή φαινόταν ότι τίποτα δεν είχε αλλάξει, μόνο το φως ξαφνικά μετατοπίστηκε προς το βιολετί. Οι λάμψεις εξαφάνισης έσβησαν αμέσως και μια στιγμή αργότερα εκατοντάδες χιλιάδες διαστημόπλοια άρχισαν να καταρρέουν ταυτόχρονα. Επιπλέον, όχι μόνο το μέταλλο έχασε τη δομή του, αλλά και τα φυσικά σώματα. Φαινόταν ότι δεν υπήρχαν εκρήξεις, μόνο οι πρώτες σειρές πλοίων εξαφανίστηκαν, μεταξύ αυτών που κατέρρευσαν ήταν ακόμη και το ναυαρχίδα υπερ-θωρηκτό.
  Ο Ντουλιαμόρ έσφιξε τα δόντια του και εξέπνευσε:
  - Χτυπήστε τον εχθρό με τους πιο ισχυρούς πυραύλους. Σκοτώστε όλα τα "μανιτάρια".
  - Ονομάζονται υπεραρπαγείς, - προέτρεψε ο ναύαρχος υπηρεσίας. - Και θα τους καταστρέψουμε.
  Ο Αυτοκράτορας, βλέποντας ότι οι γεννήτριες είχαν αποφορτιστεί, ο υπεραρπαγής χτυπάει δυνατά, αλλά όχι συχνά, και διέταξε:
  - Κάνε ένα βήμα πίσω, αλλά άσε ψεύτικα ολογράμματα.
  - Σωστά, αγόρι μου. Ο εχθρός φοβάται και δεν θα μπορέσει να κάνει ακριβή σάρωση. - επιβεβαίωσε η Νατάσα.
  - Δεν είμαι αγόρι, είμαι ηγεμόνας! Τώρα θα δεις πώς θα υποχωρήσει ο εχθρός.
  Ο Ντουλιαμόρ, ωστόσο, δεν ήταν εντελώς αδύναμος.
  - Οργανώστε την καταδίωξη των εχθρικών πλοίων, στείλτε μπριγαντίνια και σκομπογουέι εναντίον τους. Και στείλτε και λερόλοκ. Έχουμε πολλούς από αυτούς , δεν υπάρχει οίκτος! Θα τους διοικούν...
  - Ο Γαλήνιος Πρίγκιπας ντε Ντουπέ! - πρότεινε ο Ντοτζ. - Είναι σκληρός τύπος και έχει μεγάλη εκτίμηση για την νοημοσύνη του.
  - Ας επιτεθεί! Φαίνεται ότι έχει εμπειρία! Θα χτυπήσουμε με τέτοια δύναμη που ο εχθρός θα πετάξει από τις οπλές του.
  Τα ελαφρά πλοία και οι ερολοκ έσπευσαν στην επίθεση. Κινήθηκαν υπό την ηγεσία του ντε Ντούπιζα, αλλά δεν ήταν ο χειρότερος πολεμιστής, αλλά ήταν πολύ ευθύς.
  Ο Αυτοκράτορας παρακολούθησε την κίνηση, το πρόσωπό του έλαμψε για άλλη μια φορά με ένα χαμόγελο, και ο νεαρός διοικητής σχολίασε:
  - Αυτό ακριβώς περίμενα, οι "τσιμπίδες" είναι έτοιμες.
  Η Μαρία, συντονίστρια του στρατάρχη, ανέφερε:
  - Ήδη ανακατασκευασμένο με έλεγχο από υπολογιστή.
  - Τόσο το καλύτερο! Ας δώσουμε ένα συντριπτικό χτύπημα. Ταυτόχρονα, θα χρησιμοποιήσουμε τα βαριά διαστημόπλοια, συγκεκριμένα, τα θωρηκτά στέκονται εδώ και καιρό, ώρα να ξύσουμε το πρόσωπο του εχθρού! - Ο Αυτοκράτορας έστρεψε το ιεροβόλο του προς τον εχθρό. - Δείτε πώς πολεμώ και θαυμάστε!
  Η Νατάσα έφερε αντίρρηση:
  - Μην καυχιέσαι. Ένας τυχαίος πύραυλος ή ακτίνα θα μπορούσε να τερματίσει τη ζωή ενός ένδοξου πολεμιστή.
  - Είμαι μαγεμένος! - Ο νεαρός άντρας μισόκλεισε τα μάτια του και κούνησε το χρυσό κυματιστό μαλλί του. - Και η προσωπική μου συμμετοχή θα τριπλασιάσει τη δύναμη!
  Το σχέδιο επίθεσης και συντριβής απέδωσε καρπούς. Οι φρεγάτες άρχισαν να δέχονται χτυπήματα από τα ισχυρά υπερπλασμικά πυροβόλα των θωρηκτών. Πύραυλοι βαρύτητας-θερμοκουάρκ χτύπησαν και οι καταστροφικοί πομποί εξέπεμψαν κύματα υπερβαρύτητας. Φρεγάτες, σκομπογουέι, μπριγαντίνια, αντιτορπιλικά και τορπιλάκατοι διαλύθηκαν σαν κάστανα σε τηγάνι, κατά εκατοντάδες και χιλιάδες. Τα μαχητικά υπέφεραν κι αυτά. Ο Αυτοκράτορας κινήθηκε γρήγορα. Τώρα αναπαρήγαγε ένα τιρμπουσόν και ταυτόχρονα κατέρριψε δύο ιεροκλειδιά, που περνούσαν ανάμεσα από τα κύτη. Ταυτόχρονα, κατάφερε να δώσει ταυτόχρονα την εντολή.
  - Κόψτε τις οδούς διαφυγής του εχθρού! Σύντομα θα αρχίσουν να υποχωρούν.
  Ο πρίγκιπας ντε Τουπίτσα συνειδητοποίησε ότι είχε πέσει σε ενέδρα, αλλά δεν ήθελε να ντροπιαστεί και να υποχωρήσει. Όντας όχι ο τελευταίος διοικητής με εμπειρία σε αστρικές μάχες, διέταξε:
  - Επιτεθείτε σε καταδρομικά και θωρηκτά, προσπαθήστε να πλησιάσετε!
  Ταυτόχρονα, στράφηκε στον Ντουλιαμόρ.
  - Αγιώτατε, διατάξτε να ανέλθουν τα βαριά διαστημόπλοια και τα υπερθωρηκτά.
  Ο Ντουλιαμόρ καταράστηκε:
  - Διαχειρίσου το μόνος σου, ηλίθιε!
  Εδώ ακόμη και ο Ντοτζ αγανάκτησε:
  - Αυτός είναι ο στόλος μας! Θα πρέπει να υποχωρήσουν ή να χαθούν. Σκεφτείτε την αυτοκράτειρα!
  Ο Ντουλιαμόρ ήταν παραμορφωμένος από θυμό, αλλά τα υπολείμματα της κοινής λογικής δεν είχαν ακόμη φύγει από το αλαζονικό του κεφάλι:
  - Εντάξει, με έπεισες! Ερχόμαστε να σε σώσουμε! Τώρα, ξεκίνα! - γάβγισε, θυμούμενος ένα από τα cult κόμικς κινουμένων σχεδίων!
  Η αρμάδα κινήθηκε για να βοηθήσει. Ωστόσο, όχι αμέσως, με αποτέλεσμα τα μικρά σκάφη να καταστραφούν σχεδόν πλήρως, σκοτώνοντας δεκάδες χιλιάδες. Εδώ ο αυτοκράτορας έδειξε ένα παράδειγμα προσωπικής γενναιότητας, καταστρέφοντας ένα καταδρομικό με πύραυλο, στο οποίο επέβαινε το Duke de Budj. Αυτό ήταν δυνατό επειδή με τη βοήθεια ενός βιοσαρωτή βρήκε ένα ευάλωτο σημείο στην άμυνα. Και γενικά, όλα τα ημιδιαστημικά πεδία και διάφοροι τύποι μήτρας είχαν ρωγμές, αυτή είναι μια αναπόφευκτη συνέπεια της έντασης του διαστήματος. Και τα διαστημόπλοια της Γυροσσίας δεν είναι επίσης το όριο της τελειότητας, έχουν τέτοιες αποτυχίες και τα πεδία δύναμης έχουν καεί, άλλωστε, περισσότερα από ένα εκατομμύριο πλοία έχουν ήδη καταστραφεί, αλλά εξακολουθεί να είναι απαραίτητο να βρεθεί η αχίλλειος πτέρνα.
  Η μάχη έγινε πιο έντονη, οι πολεμιστές-αστέρες αντάλλαξαν χτυπήματα. Εδώ η αριθμητική υπεροχή των συμμάχων ήταν ήδη εμφανής. Για να σώσει τις δυνάμεις του, ο αυτοκράτορας διέταξε και πάλι υποχώρηση. Για να καλύψει την υποχώρηση, διέταξε τη χρήση μιας αρχαίας μεθόδου, γνωστής από τον Μεσαίωνα, των καμικάζι πλοίων.
  Για το σκοπό αυτό, χρησιμοποιήθηκαν απαρχαιωμένα σκάφη, διαγραμμένα και ανασυρμένα από την χωματερή. Δεν ζουν πολύ και σε μικρή απόσταση, εντελώς σπασμένα, σε τέτοιο βαθμό που είναι ευκολότερο να κατασκευαστεί ένα νέο παρά να επισκευαστεί το παλιό σκάφος, μπορούν να ανασυρθούν με ένα ηλεκτρικό λάσο. Επιπλέον, το ίδιο το ναυάγιο μπορούσε να πετάξει λίγο. Έβαλαν επίσης συγκεκριμένα εκρηκτικά σε αυτά, από καταστροφικά σύγχρονα μέχρι απαρχαιωμένες βόμβες υδρογόνου. Τα τελευταία αρχαία όπλα καταλήφθηκαν μαζικά στους κόσμους που κατέκτησε η Γυροσία και δεν απορρίφθηκαν επειδή η ίδια η διαδικασία δεν απέδωσε τα έξοδά της. Δεν ήταν λοιπόν κρίμα να τα πετάξουν, ας τα σκοτώσουν με όφελος.
  Ο Ντούλιαμορ ενημερώθηκε:
  - Κάτι είδους γούρνες έρχονται προς το μέρος μας!
  Ήταν ενθουσιασμένος:
  - Προφανώς ο εχθρός έχει εξαντλήσει όλα τα αποθέματά του αν ρίξει τέτοιες, έστω και αθωράκιστες, σουπιές στη μάχη. Τις καλύπτουν τα πεδία δυνάμεων;
  - Όχι, Παναγιώτατε! Γυμνό μέταλλο.
  - Ας πλησιάσουν λοιπόν και ας τους πυροβολήσουν με λέιζερ βαρύτητας.
  Ο Ντότζ απάντησε:
  - Ίσως δεν πρέπει να τους αφήσουμε να πλησιάσουν πολύ κοντά; Αλλιώς θα χρησιμοποιήσουν κάτι που θα εξαφανίσει τον μισό στόλο.
  Ο Ντουλιάμορ κοίταξε το ολόγραμμα. Εκτός από τα πραγματικά, φωτίστηκαν και πολλά εικονικά μοντέλα, γεγονός που έκανε την εντύπωση ότι εκατομμύρια πλοία κινούνταν. Φοβήθηκε.
  - Διοικώ! Επιτεθείτε αμέσως στον εχθρό με όλες τις δυνάμεις σας. Ενεργοποιήστε τους υπερελαφρούς πυραύλους.
  Οι γίγαντες με το θανατηφόρο γέμισμα απογειώθηκαν. Χωρίστηκαν σε πολλές κεφαλές. Κάθε μία από αυτές, είκοσι δισεκατομμύρια Χιροσίμα, θα μπορούσε θεωρητικά να καταστρέψει τη ζωή σε είκοσι χιλιάδες πλανήτες σαν τη Γη. Τρομερή δύναμη. Ο Χένρι, που εκτελούσε έναν ακόμη ελιγμό καταστροφής εκείνη τη στιγμή, χτύπησε την σκόμπεγια που ανήκε στον γενναίο πειρατή Φρικ. Αυτή τη φορά, δεν ήταν ένας αδίστακτος μανιακός, αλλά ένας απλός, αυστηρός τύπος, όχι χωρίς ευγένεια. Συγκεκριμένα, ληστεύοντας και σκοτώνοντας τους πλούσιους, συχνά βοηθούσε τους φτωχούς, ειδικά αν ήταν σε καλή διάθεση. Επιπλέον, μερικές φορές συμμετείχε σε μονομαχίες. Σε αυτή τη μάχη, ο Φρικ απέδειξε ότι ήταν καλός. Πολέμησε σαν λιοντάρι, και μάλιστα κατέστρεψε τη φρεγάτα και το αντιτορπιλικό Gyros. Γι' αυτό ο Χένρι του επιτέθηκε. Ο εχθρός, προφανώς, υποτίμησε το σχεδόν αόρατο ιεροκλέφτικο, που δεν κινούνταν καν όταν πλησίαζε, για το οποίο πλήρωσε.
  Η Σβετλάνα δεν είναι ούτε χωρίς θήραμα. το κορίτσι, έχοντας τελειώσει ένα μικρό πλοίο, δήλωσε, κυρτώνοντας τα χείλη της σε έναν σωλήνα:
  - Είσαι αρκετά ζωηρός, Χένρι. Ίσως θα έπρεπε να προσπαθήσουμε να περάσουμε κάπου, όπως για παράδειγμα, να επιτεθούμε στη ναυαρχίδα του Ντούλιαμορ.
  - Το ζώο είναι πολύ μεγάλο, δεν μπορούμε να το πιάσουμε!
  - Ας μάθουμε τις προθέσεις του εχθρού! Έχω μια ιδέα! - ψιθύρισε η Σβετλάνα. - Με πιστεύεις;
  Εν τω μεταξύ, οι πυραυλικές επιθέσεις κατάφεραν να διαλύσουν μερικά από τα καμικάζι πλοία που ελέγχονταν από ρομπότ. Τα πλοία, που δεν καλύπτονταν από πεδία δύναμης, διαλύθηκαν από τη διάσειση. Μόνο τα πιο ευκίνητα από αυτά, με προσωρινό , αν και πρωτόγονο, καμουφλάζ, διέσχισαν τα πλοία. Ακολούθησε μια έκρηξη καταστροφικής ενέργειας, τα διαστημόπλοια χτυπήθηκαν σκληρά. Μερικές από τις βόμβες υδρογόνου, με πρωτόγονα συστήματα καθοδήγησης, διασκορπίστηκαν στο διάστημα. Υπήρχαν πολλές από αυτές, μικρά πλοία και leroloks πέταξαν πάνω τους. Είναι αλήθεια ότι οι περισσότερες από αυτές πυροβολήθηκαν στο διάστημα, οι βόμβες υδρογόνου φούντωσαν με πύρινες κηλίδες. Αλλά όσοι κατάφεραν να χτυπήσουν, υπέφεραν. Το κύριο πράγμα είναι ότι υπάρχουν πάρα πολλές διάσπαρτες βόμβες μαζί με κενά. Δεκάδες, εκατοντάδες εκατομμύρια, και είναι αδύνατο να τις αναγνωρίσεις και να τις πυροβολήσεις όλες, ειδικά επειδή ήταν βαμμένες με χρώμα καμουφλάζ πριν από την επίθεση. Και μια βόμβα υδρογόνου είναι επίσης θάνατος για ένα lerolok, αφού τα πεδία δύναμης έχουν ήδη αρχίσει να εξασθενούν.
  Τα μεγαλύτερα πλοία υπέφεραν επίσης. Σε μερικά τα πλευρά τους παραβιάστηκαν, σε άλλα αποκόπηκαν τα περάσματα τους, οι πυργίσκοι τους γκρεμίστηκαν. Το υπερθωρηκτό "Wild" είχε ένα φαινόμενο συντονισμού και μια έκρηξη συσσωρευτή κοπράνων. Το διαστημόπλοιο πλημμύρισε με λύματα και πολλά μαχητικά υπέφεραν από τη δυσοσμία. Πανικόβλητα, άνοιξαν πυρ ακόμη και μόνα τους, προκαλώντας ζημιές σε δύο καταδρομικά και ένα αντιτορπιλικό.
  Συνολικά, τα απαρχαιωμένα όπλα ήταν τόσο αποτελεσματικά που ακινητοποίησαν και προκάλεσαν ζημιές σε εκατοντάδες πλοία. Επιπλέον, οι θερμοκουάρκ νάρκες λειτούργησαν σε ορισμένα σημεία. Συνέτριψαν μικρότερα διαστημόπλοια και προκάλεσαν ζημιές σε μεγαλύτερα.
  Ο Ντουλιαμόρ άκουγε νευρικά τις αναφορές, χτυπώντας τα δάχτυλά του, προφανώς παίζοντας μια μελωδία. Σήκωσε το πρόσωπο του πρωτευόντος, το οποίο είχε αρχίσει να πρήζεται:
  - Λοιπόν, να 'μαστε πάλι εδώ! Η διαταγή μου: καταστρέψτε ό,τι κινείται.
  Ο υπασπιστής στρατηγός ανέφερε:
  - Σχεδόν μας έχουν τελειώσει οι θερμοκουάρκ πύραυλοι. Οι μόνοι που έχουν απομείνει είναι αυτοί που βρίσκονται στο διαστημόπλοιό σας, και η νεότερη ναυαρχίδα, το υπερθωρηκτό "Razor", δεν έχει συμμετάσχει σχεδόν καθόλου στις μάχες!
  - Εκεί είναι ο φίλος μου ο Ντοτζ! - σημείωσε σαρκαστικά ο Ντουλαμόρ. Λοιπόν, τα δύο υπερθωρηκτά μας θα γίνουν ένα είδος εφεδρείας. - Τώρα καλώ τον Μέγα Ναύαρχο Ντιουκ ντε Ποσιμπά. Ένας πολύ λαμπρός ιππότης, πρέπει να εκτελέσει τον χαρακτηριστικό του ελιγμό.
  Ο επιτιθέμενος στόλος πλησίασε τον πλανήτη Λιάνα. Ο μικρός τοπικός πληθυσμός του πλανήτη θείου-χλωρίου εκκενώθηκε, η ίδια η βάση καλύφθηκε από ένα πεδίο δύναμης σε πολλά στρώματα και γέμισε με πυροβόλα και πομπούς όλων των διαμετρημάτων. Μερικά πυροβόλα ήταν τέλεια προσαρμοσμένα για να πυροβολούν σε μεγάλες αποστάσεις, διατηρώντας υπό έλεγχο τις πλησιέστερες τροχιές.
  Ο κακός Ντοτζ διέταξε να αναπτυχθεί το γιγάντιο (το μεγαλύτερο σε ολόκληρο τον στόλο) διαστημόπλοιό του και να συντριβεί στον πλανήτη.
  - Θα ξεριζώσουμε τα εντόσθια αυτών των ηλίθιων γήινων τώρα.
  Ο Ντουλιαμόρ δήλωσε:
  - Πρέπει να καταστρέψουμε αυτό το "Κλόνταϊκ" των ανθρώπινων πόρνων. Εξαπολύστε ένα μπαράζ φωτιάς εναντίον τους, αφήστε τα άλλα διαστημόπλοια να καλύψουν την επίθεση.
  Η αρμάδα ξεκίνησε έναν μαζικό βομβαρδισμό από την τροχιά, εκατοντάδες χιλιάδες πλοία άρχισαν να χρησιμοποιούν διάφορους τύπους καταστροφής, συμπεριλαμβανομένων βομβών εξόντωσης. Προκειμένου να σώσει τα σπάνια όπλα, ο υπερστρατάρχης διέταξε:
  - Πλησιάστε πιο κοντά στην επιφάνεια του πλανήτη. Αρχίστε να τον πυροβολείτε με ισχυρά λέιζερ βαρύτητας. Δεν θα αφήσουμε ούτε ένα σπίτι άθικτο.
  Ο Ντότζ ούρλιαξε:
  - Γνωρίστε, γυμνά γήινα πρωτεύοντα, τη λέξη "κρίμα"
  από τώρα και στο εξής και για πάντα αποκλεισμένοι από το λεξιλόγιό μας.
  Ο Αυτοκράτορας , ωστόσο, μόνο χαμογέλασε, κοιτάζοντας πώς περίπου τρία εκατομμύρια πλοία ήταν στριμωγμένα κοντά στον τεράστιο πλανήτη, ο οποίος είχε βαρύτητα ίση με τέσσερις Γαίες. Αυτό ακριβώς υπολόγιζε:
  - Πλησιάζουν: τώρα είναι η ώρα να τσακίσουμε τους αντιπάλους.
  Ο πλανήτης Λιάνα ήταν διάσημος για τα συνήθως αδρανή θερμικά ηφαίστεια υδροφθορίου. Αν τοποθετούνταν μια θερμοκουάρκ βόμβα σε κάθε κρατήρα και προστίθετο ένα ειδικό μείγμα πετρωμάτων που θα μπορούσε να προκαλέσει ένα αποτέλεσμα όχι λιγότερο από υπερπυρηνικό, θα συνέβαινε κάτι θαυματουργό. Η φυλή των ντόπιων Αβορίγινων, κάποτε ισχυρή, έγινε θύμα των δικών της γενετικών πειραμάτων. Επιδίωξαν να γίνουν αθάνατοι, αλλά εκφυλίστηκαν, χάνοντας την ικανότητα να αναπαράγονται. Δεν είχαν απομείνει περισσότερες από δύο χιλιάδες από ένα σπάνιο είδος αρθρόποδων μεδουσών και μόνο η παρέμβαση των γήινων θα μπορούσε να σώσει τον πολιτισμό. Σε κάθε περίπτωση, ο αυτοκράτορας δεν ανησυχούσε ιδιαίτερα ότι η επιφάνεια του πλανήτη θα παρασυρόταν. Όσο για τη βάση των Girossian, τα κτίρια θα ξαναχτίζονταν, όλα τα πολύτιμα θα εκκενώνονταν και δεν υπήρχε κανένας οίκτος για τα ρομπότ.
  Και ο εχθρός συνέχισε να αντιμετωπίζει τον έρημο κόσμο, τα περισσότερα από τα διαστημόπλοια κρέμονταν πολύ χαμηλά, ακόμη και η προσγείωση στρατευμάτων ξεκίνησε. Πολλές μεγάλες μονάδες, κυρίως με ρομπότ, ρίχτηκαν στη Λιάνα. Οι πειρατές του διαστήματος με πολυάριθμους μισθοφόρους από όλους τους γαλαξίες έσπευσαν επίσης να λεηλατήσουν. Άλλωστε, αυτός είναι ένας αρχαίος κόσμος, οι θησαυροί μπορεί να έχουν απομείνει. Ωστόσο, οι γήινοι έχουν ήδη πάρει ό,τι μπορούσαν, συμπεριλαμβανομένων τεράστιων αγαλμάτων και όμορφων παλατιών. Άλλωστε, δεν υπήρχαν δυνάμεις για να σώσουν τον πλανήτη. Η έκβαση του πολέμου είναι ακόμα αμφίβολη, ο στρατός της Γυροσσίας έχασε επίσης πολλά πλοία και υπέροχους πολεμιστές. Ο εχθρός είναι πάρα πολυάριθμος και σχεδόν εξίσου τεχνικά προηγμένος. Προσπαθήστε να τον σταματήσετε. Ο Αυτοκράτορας παρέμεινε αισιόδοξος, αλλά αναγκάστηκε να πάρει δύσκολες αποφάσεις.
  - Ελπίζω ότι οι απόγονοί μας θα μας συγχωρήσουν για τέτοια βαρβαρότητα.
  Η Νατάσα σημείωσε:
  - Ο Κουτούζοφ πήρε μια πολύ δύσκολη απόφαση να παραδώσει τη Μόσχα. Λόγω πυρκαγιών και λεηλασιών, καθώς και μαζικών πυροβολισμών, πάνω από εκατό χιλιάδες Μοσχοβίτες πέθαναν και οι υπόλοιποι έχασαν την περιουσία και το καταφύγιό τους. Ήταν μια τεράστια θυσία, αλλά παρ' όλα αυτά, ο Κουτούζοφ θεωρείται ένας λαμπρός στρατιωτικός ηγέτης.
  Ο Σβιατόσλαβ απάντησε:
  - Αυτή είναι μια πολύ μεγάλη ευθύνη, θα την αναλάβω! - Και ψιθύρισε μια προσευχή: - Σώσε μας και ελέησέ μας, Παντοδύναμε!
  Με ένα τίναγμα του δακτύλου του, ο Αυτοκράτορας έστειλε ένα σήμα και το κουτί της Πανδώρας άνοιξε. Εκρήξεις βρόντηξαν ταυτόχρονα. Χιλιάδες προηγουμένως αδρανή ηφαίστεια εξέπεμψαν μανιώδη ενέργεια ταυτόχρονα. Φαινόταν σαν εκατομμύρια δαίμονες να είχαν ξεσπάσει από τον κάτω κόσμο, βγάζοντας έναν τόσο τρομερό βρυχηθμό που τα αστέρια έτρεμαν από άγριο τρόμο και το στερέωμα σχίστηκε. Η λάβα έμοιαζε πραγματικά με έναν αμέτρητο δαιμονικό στρατό, και οι βράχοι που έτρεχαν με την ταχύτητα του φωτός έμοιαζαν να έχουν πρόσωπα διαβόλων. Η δύναμη της φύσης σε συνδυασμό με τη δύναμη της μαγείας και της επιστήμης. Το φυσικό και το τεχνητό ενώθηκαν, ο ουρανός κατέρρευσε στο έδαφος, θρυμματιζόμενος σαν γυαλί. Μαζί με αυτό, εκατοντάδες χιλιάδες διαστημόπλοια έπεσαν, χάνοντας ξαφνικά την υποστήριξή τους. Η αγκαλιά της κόλασης τα κατάπιε αμέσως, σπάζοντας τα κύτη τους σαν τσόφλια αυγών. Δισεκατομμύρια ζωές χάθηκαν μονομιάς στα πιο τρομερά μαρτύρια. Είναι δύσκολο να αποδώσει κανείς την αφόρητη φρίκη.
  Ακόμα και ο πάντα χαμογελαστός αυτοκράτορας χλώμιασε καθώς παρακολουθούσε τον γιγάντιο πλανήτη, σαν τον Δία, να μετατρέπεται σε πύρινο θρόμβο. Τα μάγουλά του, αντίθετα, έκαιγαν:
  - Αυτό είναι το μεγαλείο της δύναμης!
  Η Νατάσα σημείωσε:
  - Η λογική έχει σημασία. Είναι ικανή να αλλάξει τη φυσιολογία της ύπαρξης! Μην λυπάστε λοιπόν, θα έρθει η ώρα και όλοι οι πλανήτες θα αποκατασταθούν.
  - Αν η ανθρωπότητα επιβιώσει! - πρόσθεσε ο Σβιατόσλαβ. - Αυτό ακριβώς είναι το θέμα μας τώρα.
  Η ερειπωμένη, βράζουσα επιφάνεια εξέπεμπε στροβιλιζόμενους ατμούς που φαινόταν να περιέχουν ψυχές που στροβιλίζονταν. Περισσότερα από πεντακόσιες χιλιάδες διαστημόπλοια και μαχητικά καταστράφηκαν ταυτόχρονα. Άλλο ένα εκατομμύριο περίπου υπέστη σοβαρές ζημιές. Το ναυαρχίδα υπερθωρηκτό Razor, στο οποίο στάθμευε η Dodge, επέζησε μόνο χάρη στην τεράστια και ισχυρή άμυνά του. Το νέο πλήγμα συγκλόνισε τόσο πολύ τα εχθρικά διαστημόπλοια που ο Αυτοκράτορας ρώτησε τη Νατάσα:
  - Μετά από ένα τόσο βαρύ νοκ ντάουν, μήπως ήρθε η ώρα να στείλουμε στρατεύματα στην επίθεση, με στόχο το νοκ άουτ;
  - Χίλιες φορές, ναι! Δώστε εντολή στον αφέντη, και είτε θα πεθάνουμε είτε θα νικήσουμε!
  - Νατάσα, να ζήσεις καλύτερα, και όλοι εσείς, κορίτσια και αγόρια. - Τώρα θα υπάρξει ένα επεισόδιο: "Οι Ρώσοι επιτίθενται"!
  Ο Αυτοκράτορας κοίταξε τους υπερ-αρπακτικούς. Ήταν ήδη αρκετά φορτισμένοι για μια νέα ομοβροντία, αν και τώρα μπορούσαν να χτυπήσουν μόνο μία φορά.
  - Το ρωσικό λουτρό συνεχίζεται, μόνο μία ακόμη ομοβροντία απομένει να ριχθεί, μετά θα συναντηθούμε! Έχουμε χρόνο μέχρι την πλήρη έφοδο, ας περιμένει ο εχθρός λίγο ακόμα!
  Είχε υπολογίσει σωστά ότι μετά από ένα τέτοιο σοκ, ο εχθρός θα αντιδρούσε νευρικά σε κάθε πιτσίλισμα, και η εμφάνιση των ολογραμμάτων προκάλεσε ένα ασυνήθιστα μαζικό μπαράζ πυρών, δεν χρησιμοποιήθηκαν πολλοί θερμοκουάρκ πύραυλοι μεγάλου βεληνεκούς και δώρα εξόντωσης. Αλλά χτύπησαν τα κενά, τους ψεύτικους στόχους και τα συνηθισμένα σκουπίδια, τα οποία απλώς έπεφταν από τα μεταγωγικά, διασκορπισμένα με τη βοήθεια της λεγόμενης ακτινοβολίας ελαφρών ιστίων. Σκουπίδια και συνηθισμένοι, ελαφρώς λαξευμένοι αστεροειδείς με ψεύτικες κάννες τράβηξαν φωτιά πάνω τους, και πίσω τους, πιο σοβαρά διαστημόπλοια πέταξαν. Πέταξαν τα "δώρα" τους με όλο τους το θυμό, ευτυχώς, η Γυροσία δεν είχε προβλήματα με τις προμήθειες. Ο εχθρός δεν χρησιμοποίησε κουρσάρους και σαμποτέρ με συνέπεια και επιδεξιότητα, εκτός αυτού, οι Γυροσιανοί ήταν καλύτεροι στο να καμουφλάρουν τα τροχόσπιτά τους.
  Ο Ντοτζ, έχοντας εξαντλήσει σχεδόν όλο το απόθεμα των θερμοκουάρκ πυραύλων του, γύρισε πίσω το διαστημόπλοιό του. Μουρμούρισε:
  - Λοιπόν, διοικητά, να περιμένετε μια δυσάρεστη έκπληξη!
  Ο Ντουλιαμόρ απάντησε:
  - Ο εχθρός πρέπει να τηγανίσει τα νύχια του! Έλα, γύρισε λίγο, μην είσαι βλάκας! Και τέλος πάντων, σου απαγορεύω να υποχωρήσεις! Χρησιμοποίησε το υπεργκραβο-λέιζερ, ξέρεις πόσο δυνατά χτυπάει!
  Ο Ντοτζ γέλασε πλατιά:
  - Δεν υπάρχει δύναμη ίση με αυτήν σε όλα τα σύμπαντα!
  Ένας τεράστιος πομπός, στη μία άκρη του συσσωρευτή μπορούσε να τοποθετηθεί μια φρεγάτα, συγκέντρωνε την ενέργεια της άντλησης θερμοκουάρκ. Το φορτίο εξαπλώθηκε, η θερμότητα του υπερπλάσματος φούντωσε. Από το στόμιο που έμοιαζε με χοάνη, μια ταξιανθία κεραυνού πέταξε έξω, κάλυψε μια τεράστια απόσταση, συντρίβοντας διάφορες, συνήθως απαρχαιωμένες φορτηγίδες, σκουπίδια, αλλά έφτασε και στα μαχητικά συνοδείας, το χτύπημα έπιασε και τη φρεγάτα, λιώνοντας το μηχάνημα κατά το ήμισυ. Γενικά, αν ένα τόσο βαρύ "γάντζο" είχε χτυπήσει μια συγκέντρωση πλοίων, το αποτέλεσμα θα ήταν εκπληκτικό.
  - Τώρα, ήρθε η ώρα να αποφορτιστεί προσωρινά ο εχθρός, με μέγιστη ταχύτητα. - διέταξε ο αυτοκράτορας.
  Σημείωσε ότι τα υπερ-αρπακτικά είχαν ελαφρώς τροποποιηθεί σε σχήμα χρησιμοποιώντας ολογράμματα υγρού μετάλλου ώστε να μοιάζουν με αστεροειδείς, προκειμένου να μειωθούν οι απώλειες. Επαίνεσε τα κορίτσια που ανέλαβαν την πρωτοβουλία.
  - Η ευρηματικότητα ενός στρατιώτη αντισταθμίζει τον λάθος υπολογισμό ενός στρατηγού, αλλά το να βασίζεσαι σε αυτήν είναι σαν να σκάβεις μια τρύπα με μια βελόνα!
  Η Οξάνα σημείωσε:
  - Μην κατηγορείς τον εαυτό σου! Τι καλό θα χρειαζόταν τότε ένας διοικητής τους συμβούλους;
  Ο Αυτοκράτορας ενεργοποίησε τον βιοπλασματικό σαρωτή, στοχεύοντας το κύμα στην κύρια ναυαρχίδα του Ντουλιάμορ:
  - Φαίνεται ότι ο εχθρός είναι σε πλήρη αταξία! Αυτό είναι καλό, αλλά η τακτική του χτυπήματος χωρίς υποχώρηση πρέπει να εφαρμοστεί πλήρως.
  Οι υπερ-αρπαγές πλησίαζαν, η γκιλοτίνα του εκτελεστή κατέβαινε αργά. Το κύριο πράγμα ήταν ότι το θύμα δεν είχε αρκετή δύναμη για να αντεπιτεθεί. Τώρα σημαδέψτε και πυροβολήστε με ακρίβεια:
  - Τα καταφέραμε!
  Οι τεράστιες απώλειες του αστρικού στόλου θα έβγαζαν τον οποιονδήποτε εκτός πορείας. Ειδικά επειδή τόσα πολλά πλοία καταστρέφονται ταυτόχρονα. Μετά από αυτό ξεκίνησε η λυσσαλέα επίθεση!
  Ο Αυτοκράτορας, όπως πάντα, ήταν μπροστά από όλους! Το ξωτικό Μπιμ, που μόλις είχε φτάσει, πάλεψε μαζί του. Αργότερα ενώθηκε με τον ηγεμόνα και ζήτησε συγγνώμη:
  - Έκανε πολύ ζέστη εκεί, μπράβο.
  - Χωρίς τίτλους, απλώς φώναξέ με "μεγάλε αδερφό".
  - Λοιπόν, μεγάλε αδερφέ! Θα ηγηθώ των στρατευμάτων! Παρεμπιπτόντως, μήπως ο φίλος μου ετοιμάζει κάτι τώρα;
  Ο Αυτοκράτορας γέλασε πλατιά:
  - Ελπίζω να είναι μια δυνατή και έξυπνη κίνηση.
  Ο Υπερστρατάρχης Ντούλιαμορ διέταξε σύγκλιση. Τα στρατεύματά του, παρά την τρομερή ζημιά, κράτησαν τη μαγεία. Η ενεργή χρήση της κακής μαγείας, ειδικότερα, εμπόδισε την αρμάδα του κάτω κόσμου να ξεφύγει.
  Τα χτυπημένα υπερθωρηκτά άλλαξαν θέσεις στην άκρη των γραμμών μάχης, δεκάδες χιλιάδες καταδρομικά και θωρηκτά προσπάθησαν να κινηθούν προς τα πλευρά. Ωστόσο, μια τέτοια αναδιάταξη δεν μπορούσε να αλλάξει πολλά, οι Γυροσιανοί έλεγχαν τον ρυθμό της μάχης. Είναι αλήθεια ότι οι ισχυρές ναυαρχίδες προσπάθησαν να διαπεράσουν, μόνο τέσσερις από αυτές παρέμειναν, και τρεις από αυτές μόλις που κινούνταν. Το Razor υπέστη επίσης, αλλά η επίδραση της ακτινοβολίας του υπερ-σκέδασης αποδείχθηκε όχι τόσο θανατηφόρα για τα μεγάλα πλοία. Οι Γυροσιανοί έριξαν ενεργά διάφορους τύπους πυραύλων στα διαστημόπλοια, και επίσης πυροβόλησαν από όλα τα όπλα και τα λέιζερ. Η ναυαρχίδα Razor χτύπησε ξανά με το υπερλέιζέρ του. Και αυτό συνέβη σε μια στιγμή έντονης μάχης, όταν οι απώλειες και από τις δύο πλευρές αυξήθηκαν αισθητά. Ήταν σαφές ότι τα καταδρομικά της γης που κάλυπταν το κέντρο, έχοντας δεχτεί ένα ισχυρό χτύπημα, κατέρρευσαν σε θραύσματα. Μεταξύ των νεκρών ήταν μερικά θωρηκτά και ένα θωρηκτό. Οι σύμμαχοι των φωτογράφων και άλλων αποβρασμάτων υπέστησαν επίσης απώλειες από αυτό το "τσούξιμο". Δώδεκα μεσαία και μερικά μεγάλα διαστημόπλοια καταρρίφθηκαν.
  Ο Αυτοκράτορας ήταν έξαλλος:
  - Είναι ακόμα ικανοί να μας χτυπήσουν! Προτείνω: να επικεντρωθεί αμέσως η φωτιά, πρώτα απ 'όλα, στα άτρωτα θωρηκτά και στη ναυαρχίδα "Razor".
  Η Νατάσα πρότεινε:
  - Ίσως ήρθε η ώρα να χρησιμοποιήσουμε μια θερμοπρεονική βόμβα εναντίον αυτού του διαστημόπλοιου;
  Ο Σβιατόσλαβ έφερε αντίρρηση:
  - Έχουμε μόνο ένα! Τι γίνεται αν υπάρξει ανωτέρα βία; Θα το κρατήσουμε σε εφεδρεία! Άλλωστε, οι επιστήμονές μας δεν εγγυώνται ότι θα μπορέσουν να αναπαράγουν αυτό το όπλο σε πολλά αντίγραφα σύντομα! Θα το θέσουμε σε παραγωγή και μετά θα μπορέσουμε να χτυπήσουμε! Προς το παρόν, προτείνω απλώς να απενεργοποιήσετε το υπερλέιζερ.
  Ένα ολόγραμμα με το σκοτεινό πρόσωπο του Μαξίμ άστραψε:
  - Μεγάλε Αυτοκράτορα! Εγώ, παρά την κάλυψη, επιτίθεμαι στη ναυαρχίδα. Το υπερλέιζερ θα καταστραφεί σύντομα. Αν χρειαστεί, θα το εμβαθύνω.
  - Προχώρα, αδερφέ! Και να θυμάσαι, μπορείς ακόμη και να προσπαθήσεις να επιβιβαστείς σε αυτό το διαστημόπλοιο. Θα ήθελα να αποκαλύψω τα μυστικά της τεχνογνωσίας του εχθρού.
  - Αυτό κάνουμε ήδη! - είπε με σιγουριά ο Μαξίμ, δείχνοντας μια γροθιά που ήταν πολύ μεγάλη για την ηλικία του.
  Ενώ πολλοί διοικητές έσπευσαν να τακτοποιήσουν την εγκατάσταση, ο Χένρι Σμιθ και η Σβετλάνα συνέχισαν τις θανατηφόρες επιθέσεις τους. Αλλά το κορίτσι ήταν σαφώς κατειλημμένο από μια ιδέα: να αποτελειώσει τη ναυαρχίδα του Ντουλιάμορ με κάθε κόστος. Και πρότεινε:
  - Ας επιβιβαστούμε στο κύριο διαστημόπλοιο!
  "Πώς και έτσι;" ρώτησε ο Χένρι.
  - Θα μεταμφιεστούμε σε πρωτεύοντα θηλαστικά. Η ομοιότητα είναι προφανής, και μετά θα παριστάνουμε τους συγγενείς της αυτοκράτειρας! - απάντησε λαχανιασμένα το κορίτσι.
  Ο νεαρός κούνησε το κεφάλι του αρνητικά:
  - Δεν μπορείς να ξεγελάσεις τους εχθρούς σου τόσο πρωτόγονα. Θα σε ελέγξουν και θα σε πετάξουν κατευθείαν στον τοίχο!
  Η Σβετλάνα έφερε αντίρρηση:
  - Όχι και τόσο πρωτόγονο! Πρώτον, μπορούμε να μεταμφιεστούμε σε οποιονδήποτε, και δεν έχασα χρόνο και κατάφερα να αντιγράψω όλα τα δεδομένα που χρειαζόμασταν για την αυτοκρατορική οικογένεια, ξέρω τι πρόσωπα να κρεμάσω στον εαυτό μου. Και δεύτερον, φανταστείτε τον εαυτό σας στη θέση του διοικητή, του υπερστρατάρχη Ντουλιάμορ. Ο στρατός υφίσταται ήττα μετά από ήττα, τεράστιες απώλειες, δεν θα φοβηθεί την οργή της αυτοκράτειρας σε μια τέτοια κατάσταση; Και θα του περάσει καν από το μυαλό να ελέγξει τους συγγενείς του, διακινδυνεύοντας μια διαμάχη μαζί τους!
  Ο Χένρι αναγκάστηκε να συμφωνήσει:
  - Υπάρχει κάτι στα λόγια σου! Σε κάθε περίπτωση, υπάρχει ένα δικαιολογημένο ρίσκο σε αυτό, και το επιλέγω! Η ζωή χωρίς ρίσκο είναι σαν μπορς χωρίς αλάτι, χυλό χωρίς βούτυρο, αγάπη χωρίς σεξ!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Το τελευταίο είναι ίσως το πιο αφόρητο!
  Τα υλικά για την εφαρμογή της βιομάσκας ήταν στον μαχητή, ήταν αρκετά εύκολο να πλαστογραφηθεί το χρώμα και το σχέδιο των ματιών, καθώς και τα δακτυλικά αποτυπώματα. Υπήρχε, ωστόσο, ο κίνδυνος ολικής σάρωσης μορίων DNA, αλλά εδώ αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν την αυθάδεια. Τώρα το μόνο που έμενε ήταν να δώσουν στους λερόλοκ μια μορφή τυπική για τα διαστημόπλοια του αστερισμού των ρουμπινιών και να επικοινωνήσουν με τον Ντουλιάμορ. Η Σβετλάνα, όντας πιο αυθάδης και έμπειρη, αποφάσισε να παίξει τον ρόλο της ανιψιάς της αυτοκράτειρας. Έμοιαζε ακόμη και με αυτό το αλαζονικό άτομο, αφού η βιομάσκα έδινε μόνο χαρακτηριστικά μαϊμούς στο γλυκό της πρόσωπο.
  - Λοιπόν, τώρα έγινα ο εαυτός μου! - είπε η Σβετλάνα. - Τόσο κουλ και δυναμική. Θα είσαι ο ξάδερφός μου ο Ακέλα. Είναι ακόμα έφηβος και αρκετά μετριόφρων. Και εγώ, η Ρέρρα, είμαι μια femme fatale!
  Το κύτος μιας τεράστιας, σιδερένιας ναυαρχίδας, μήκους διακοσίων χιλιομέτρων, άστραψε μπροστά τους. Ήταν σχεδόν άθικτο και άφησε μια απίστευτη εντύπωση. Ο Χένρι σημείωσε:
  - Η σφραγίδα της τελειότητας, το στέμμα της ομορφιάς! Είναι αμέσως προφανές, κάτι ισχυρό.
  Επικοινώνησαν μέσω του κεντρικού καναλιού. Η Σβετλάνα, χωρίς να συστηθεί, άρχισε να ουρλιάζει με αγωνία, μιμούμενη επιδέξια τη φωνή της Ρέρρα:
  - Τάδε ηλίθιε. Γιατί εσύ, ένα αξιολύπητο φωτόνιο, ένα σπασμένο κουάρκ, κατέστρεψες τον μισό στόλο; Γι' αυτό θα λιώσεις, θα περάσεις από ένα υπερρεύμα, θα σε ξεκοιλιάσουν σαν λουκάνικο, θα σε γεμίσουν με σκαθάρια του Κολοράντο. Και οι συγγενείς σου θα αναγκαστούν να φάνε τις στάχτες σου και θα σταλούν στα λατομεία.
  - Ω, πανάγιε Ρέρρα, δεν φταίω εγώ! Είχαμε πολύ λίγα πυρομαχικά, και ο εχθρός χρησιμοποίησε ένα υπερόπλο!
  - Δεν είναι δικαιολογία! Αν δεν μπορείς να διοικήσεις, τότε μην το αναλάβεις! Με λίγα λόγια, με εντολή της θείας μου, παίρνω τον έλεγχο του αστρικού στόλου στα δυνατά μου χέρια!
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #21.
  Ο Κοναρέγκεν πολέμησε με ακλόνητο σθένος. Είχε στερεώσει στιλέτα στα πόδια του, επιτρέποντάς του να συλλέγει τον αριθμό των νεκρών πιο γενναιόδωρα. Τώρα κάθε χτύπημα ήταν ένα θανάσιμο χτύπημα. Αλλά ο ισχυρός πολεμιστής περιβαλλόταν όλο και περισσότερο από εχθρούς, που προσπαθούσαν να απωθήσουν τον αθλητή. Οι επιθέσεις των τυραννόσαυρων έγιναν ιδιαίτερα επικίνδυνες. Με τη βοήθειά τους, τα στρατεύματα του Σάτον προσπάθησαν να περιορίσουν τον ζωηρό μαχητή. Ο Κοναρέγκεν δεν τραυματίστηκε ποτέ σοβαρά, αλλά έλαβε πολλές γρατζουνιές και οι πρώτες ροές αίματος άρχισαν να ρέουν από πάνω του.
  Επιπλέον, προσπάθησαν να τον πυροβολήσουν με καταπέλτες και βαλλίστρες. Αλλά η αποτελεσματικότητα της ήττας παρεμποδίστηκε από την ταχεία κίνηση του ήρωα. Διείσδυσε στις τάξεις του εχθρού και οι βράχοι και οι λιθόστρωτες πέτρες χτύπησαν τις δικές του. Ωστόσο, αρκετές φορές βαριές πέτρες τον χτύπησαν στο στήθος και τους ώμους, προκαλώντας διάσειση. Ο Κόναρεγκεν, όπως πάντα, ελίσσεται επιδέξια και πάντα, όταν μπορούσε, δραπέτευε.
  Η Λούσι έστελνε δώρα από το τόξο της, παρακολουθούσε ολόκληρη την περίμετρο, και κάθε ακριβές χτύπημά της σήμαινε ότι κάποιος είχε φτάσει στο τέλος του.
  Η Γκρινέτα παρακολουθούσε καθώς τα φλεγόμενα απομεινάρια του οδοφράγματος καίγονταν. Η διακοπή της μάχης τους έδωσε την ευκαιρία να πάρουν μια ανάσα και να ενισχύσουν το φράγμα. Το κορίτσι έστειλε μέλισσες στον βασιλιά. Αυτές μετέφεραν τη μελωδία της μάχης σε μορφή στίχων. Ο βασιλιάς έστειλε τις μέλισσες πίσω, και αυτές τραγούδησαν τρυφερά:
  - Περίμενε, περίμενε! Η βοήθεια θα έρθει σε σένα!
  Η Γκρινέτα δήλωσε:
  - Όλα είναι ήρεμα! Θα καταβάλουμε τον εχθρό!
  Το κορίτσι ζύγισε τις πιθανότητες, στέλνοντας μια αναφορά στον Φέροντα του Φωτός. Η εικονική πόλη με τις σπασμένες διαστάσεις ήταν ένας τερατώδης λαβύρινθος από στριφογυριστά περάσματα και οροφές. Η παράξενη αρχιτεκτονική της δεν επέτρεπε μια επιτυχημένη άμεση επίθεση, αλλά για τον ίδιο λόγο ήταν αδύνατο να δημιουργηθεί μια σταθερή γραμμή άμυνας.
  Ο μέγας μάγος Σάτον αναγνώρισε μόνο μία τακτική σε αυτές τις συνθήκες: μια μαζική, αποφασιστική επίθεση σε όλα τα μέτωπα. Και αυτό σήμαινε την προσπάθεια να διεισδύσει κανείς μέσα από κάθε ρωγμή και σκάλα. Οι απώλειες θα ήταν τεράστιες, ο στρατός του Σάτον θα έβαφε ολόκληρη την περιοχή με το αίμα του, αλλά η πόλη αναπόφευκτα θα έπεφτε κάτω από τα χτυπήματα ανώτερων εχθρικών δυνάμεων. Και η ανωτερότητα ήταν πολύ σημαντική. Μόνο ισχυρές ενισχύσεις από έξω θα μπορούσαν να τη σώσουν!
  Εδώ ηχεί ξανά το σήμα και η επίθεση ξεκινά. Πολλά πύρινα δώρα πετούν προς την πόλη. Κατσαρόλες και βαρέλια εκρήγνυνται, η έντονη ζέστη αναγκάζει τους ανθρώπους να εγκαταλείψουν τα πλαϊνά οδοφράγματα. Συγκεκριμένα, η Οδός του Δακρύου είναι άδεια, αλλά ο στρατός του Σατανά δεν μπορεί να διεισδύσει, είναι πολύ ζεστή. Η φωτιά έχει βγει από τα όρια της πόλης και ένα τείχος φωτιάς έχει εξαπλωθεί σε όλο το πεδίο.
  Αλλού, οι δυνάμεις του Κάτω Κόσμου κατάφεραν να διαπεράσουν βαθιά, απειλώντας να περικυκλώσουν τα πλευρά. Αλλά στην οδό Κίτρινης Αγοράς, οι αμυνόμενοι πριόνισαν τις κολώνες που στήριζαν τους θόλους των κτιρίων. Μια τεράστια κατάρρευση σκότωσε πολλούς στρατιώτες, ακόμη και οι αμυνόμενοι την κατάφεραν, αλλά ο δρόμος ήταν τόσο φραγμένος που μια μαζική επίθεση κατέστη αδύνατη.
  Ο Κόναρεγκεν, υπό συνεχή πυρά, αναγκάστηκε να υποχωρήσει. Επιπλέον, η υποχώρησή του είναι σαν εισβολή. Τα χτυπήματα διαδέχονται τα χτυπήματα, ο ήρωας προχωρά πάνω από πτώματα.
  Περπάτησε στο πλάι για να βοηθήσει τα γειτονικά οδοφράγματα, τα οποία προστάτευαν πολυάριθμες πολεμίστρες στην πόλη. Τα παράθυρα και οι πόρτες ήταν κλειστά με σανίδες, οι τοξότες πυροβολούσαν μέσα από τα ματάκια. Οι στρατιώτες προσπαθούσαν να εισχωρήσουν και έπεφταν πάνω σε πασσάλους και τσεκούρια. Οι τοξότες πυροβολούσαν ασταμάτητα. Οι καταπέλτες δούλευαν όλο και πιο εντατικά, οι πέτρες έσπασαν σπίτια και τα δώρα προκάλεσαν νέες, ακόμη πιο ισχυρές πυρκαγιές. Ο Κόναρεγκεν ένιωσε το στήθος του να σφίγγεται. Σαν να πλησίαζε κάτι ανησυχητικό, άγνωστο!
  Ο Κόναρεγκεν περπάτησε μέσα από τους εχθρούς και κατευθύνθηκε προς την οδό Φαέθων. Λοιπόν, αυτό ήταν το κλειδί για ολόκληρη την άμυνα της πόλης. Διάφορα είδη ανήσυχων φαντασμάτων όρμησαν προς το μέρος του. Πολλά από αυτά ήταν τραυματισμένα και είχαν χάσει άκρα. Τα μάτια τους έδειχναν την απελπισία για την καταστροφή που είχε συμβεί.
  Ο Κονναρέγκεν σκόρπισε τους φυγάδες με τις γροθιές του, χτυπώντας τους πιο δειλούς. Μια γρήγορη ματιά ήταν αρκετή για να καταλάβει τι είχε συμβεί. Ο Σάτον είχε συγκεντρώσει τα καλύτερα στρατεύματα, τα επιλεγμένα φαντάσματα. Αποφάσισε να μην τα πάρει με βάση τον αριθμό, κάτι που δεν λειτουργούσε σε έναν τέτοιο λαβύρινθο, αλλά με βάση την ποιότητα. Ενώ οι στρατιώτες έκαναν έφοδο στο οδόφραγμα, η Ναυτική Φρουρά μπήκε κρυφά στο κτίριο των δημόσιων τουαλετών, που βρισκόταν πίσω από το οχυρό. Στη συνέχεια μετακινήθηκε σε ένα βολικό σημείο. Στη ζέστη της μάχης, οι αμυνόμενοι δεν τους πρόσεξαν, οπότε το χτύπημα στην πλάτη ήταν απροσδόκητο. Στη σφαγή που ακολούθησε, η Ναυτική Φρουρά έδειξε τη δύναμή της και την εξαιρετική της εκπαίδευση. Αυτό θα μπορούσε να παραλύσει τη θέληση ακόμη και γενναίων μαχητών όπως τα φαντάσματα. Το τρίτο οδόφραγμα δέχτηκε επίσης επίθεση, οι εφεδρικές δυνάμεις των αμυνόμενων δεν μπόρεσαν να αντέξουν. Εγκατέλειψαν τις θέσεις τους και τράπηκαν σε φυγή.
  Ο Κόναρεγκεν, με δυνατά χτυπήματα στις παλάμες, και μετά, αρπάζοντας τη σανίδα, άρχισε να χτυπάει τους δειλούς. Δεν λένε τυχαία ότι ένα ρόπαλο φωτίζει τον εγκέφαλο:
  - Δεν καταλαβαίνεις; - φώναξε ο Κόναρεγκεν με όλη του τη δύναμη. - Ότι αν φύγεις και χάσεις τον πόλεμο, θα χάσεις την ευκαιρία σου για την αιώνια ζωή. Άλλωστε, μόνο η νίκη μπορεί να παρατείνει την ουσιαστική σου ύπαρξη.
  Η παρουσία του φανταστικού ήρωα νηφάλιζε τους φυγάδες. Και τα βαριά χτυπήματα είχαν αποτέλεσμα, άλλωστε, η λογική του πολεμιστή είναι ακλόνητη - ένας δειλός δεν κληρονομεί αιώνια ζωή. Οι περισσότεροι σταμάτησαν, ο φόβος αντικαταστάθηκε από ντροπή.
  - Ακολουθήστε με, ελεύθεροι λύκοι! Τώρα θα επιστρέψουμε τα χαμένα οδοφράγματα! Ο στρατός του κάτω κόσμου θα ανατραπεί!
  Χωρίς καν να μπει στον κόπο να δει πόσοι στρατιώτες έτρεχαν πίσω του, ο Κόναρεγκεν όρμησε μπροστά, σκοπεύοντας να πολεμήσει.
  Είναι καλύτερα να πεθάνεις πολεμώντας με σπαθί
  Παρά να παραπατάς κάτω από τον ζυγό ως σκλάβος!
  Η σκέψη πέρασε τόσο καθαρά από το μυαλό του. Ποιος θα αποκαλούσε τον ήρωα δειλό; Οι περισσότεροι όρμησαν πίσω του, κουνώντας σπαθιά, τσεκούρια και άλλα όπλα!
  Έχοντας ανοίξει δρόμο για το τρίτο οδόφραγμα, ο Κόναρεγκεν πάλεψε με τους τεράστιους Φρουρούς της Ζωής. Τέσσερις από αυτούς έπεσαν τόσο γρήγορα που δεν είχαν χρόνο να συνειδητοποιήσουν ότι ο θάνατος τους είχε καταβάλει. Δεν υπήρχε χώρος για ελιγμούς στον στενό χώρο, και τα δύο σπαθιά του μεγάλου πολεμιστή ήταν ανελέητα. Αντιμέτωποι με έναν ήρωα που δημιουργήθηκε από μαγεία, οι στρατιώτες ήρθαν πρόσωπο με πρόσωπο με έναν νέο κίνδυνο. Και αυτή ήταν μια ανάπαυλα για τους μαχητές που είχαν παγιδευτεί στο δεύτερο οδόφραγμα. Οι αμυνόμενοι που έτρεχαν πίσω από τον Κόναρεγκεν όρμησαν στη μάχη με άγριες κραυγές.
  Ο ίδιος ο πολεμιστής ήταν ήδη σε έξαλλη κατάσταση όταν ξαφνικά ο τυραννόσαυρος τον έριξε κάτω. Ένα τεράστιο στόμα άστραψε πάνω από τον Κονναρέγκεν. Ο τυραννόσαυρος συνέτριψε ακόμη και τους στρατιώτες του. Ο Κονναρέγκεν έπεσε στα γόνατα, άναυδος από την πτώση. Ο σμαραγδένιος βασιλιάς τον χτύπησε. Η δύναμη του πανίσχυρου σώματος ήταν τόσο μεγάλη που ακόμη και ένας τόσο ισχυρός ήρωας έριξε το σπαθί του.
  - Τι έπαθες, αξιολύπητε πληβείο!
  Ο βασιλιάς χαμογέλασε πονηρά και ο τυραννόσαυρος πάτησε στα πόδια του. Ξαφνικά ακούστηκε ένας πυροβολισμός, το δεξί μάτι του τέρατος θόλωσε και άρχισε να βυθίζεται. Ο βασιλιάς έμεινε έκπληκτος για μια στιγμή και ο Κόναρεγκεν σήκωσε το τσεκούρι, με ένα τρομερό χτύπημα που έκανε το χαμόγελο ακόμα πιο πλατύ.
  - Λοιπόν, γίνε σαν τον Μπουρατίνο! - Ποιος είναι ο Μπουρατίνο; Δεν ξέρει, αλλά η λέξη βγήκε άθελά του από το λαιμό του.
  Η Λούσι πήδηξε κοντά του και τον βοήθησε να σηκωθεί, με το όπλο να καπνίζει στο χέρι της.
  - Βλέπεις, με αυτό το τρόπαιο μπορείς να νικήσεις οποιοδήποτε τέρας! - Το κορίτσι χάρηκε πολύ!
  - Αν το πετύχεις σωστά, τότε ναι! - Συμφώνησε ο ήρωας. - Μερικές φορές ο εχθρός μας βοηθάει, και αυτό συμβαίνει συχνά!
  - Αλλά μην το υπολογίζεις πολύ! - είπε απότομα το κορίτσι.
  Ο Κόναρεγκεν πήρε μια ανάσα και μετά έκοψε το χέρι και το κεφάλι ενός στρατιώτη που σκαρφάλωνε πάνω από ένα μισογκρεμισμένο οδόφραγμα. Ο πολεμιστής πήδηξε πάνω, κόβοντας με πρωτοφανή δύναμη, όπου κάθε χτύπημα ήταν σαν πτώση λεπίδας γκιλοτίνας. Οι Φρουροί της Ζωής έπεσαν, αλλά άλλοι στρατιώτες έφτασαν και η πίεση αυξανόταν συνεχώς. Το οδόφραγμα κατέρρεε μπροστά στα μάτια μας. Επιτιθέμενοι με επίλεκτα στρατεύματα , οι άντρες του Βασιλιά του Σαφείρου έσπασαν τα ερείπια, κάτω από την κάλυψη πλατιών ασπίδων. Ταυτόχρονα, σύννεφα από βέλη πέταξαν από ψηλά.
  Ακόμα και ο Κόναρεγκεν συνειδητοποίησε ότι έχανε τη μάχη:
  - Κηρύσσω υποχώρηση! Αλλά μην τρέχετε, φύγετε για να επιστρέψετε! Βάζουμε φωτιά στα ερείπια!
  Η Λούσι, τραυματισμένη στον ώμο, γρύλισε:
  - Είναι πολύ αργά!
  Ένα ολόκληρο τμήμα του οδοφράγματος κατέρρευσε καθώς απάντησε.
  Οι εχθρικοί τοξότες παρέμειναν πίσω από κάλυψη. Μερικοί από αυτούς πυροβόλησαν από τους πύργους που βρίσκονταν πάνω σε δεινόσαυρους και μαστόδοντα. Άλλοι στρατιώτες, συμπεριλαμβανομένου του βαρέος πεζικού, όρμησαν στο κενό με μια ξέφρενη κραυγή.
  - Υποχώρηση! - διέταξε ο Κόναρεγκεν. Ένα στρίψιμο του σπαθιού και ένα δυνατό χτύπημα στο κεφάλι του εχθρού, έριξε αμέσως πίσω τις οπλές του, ούτε καν το κερασφόρο κράνος δεν βοήθησε. Σε απάντηση, ένα από τα βέλη παραλίγο να χτυπήσει το μάτι του πολεμιστή. - Ρετιράδα! - Η άγνωστη λέξη, παραδόξως, ηρέμησε τους στρατιώτες, μετατρέποντας μια πανικόβλητη φυγή σε στρατηγική υποχώρηση. - Πάρτε θέσεις στο τρίτο οδόφραγμα!
  Η Λούσι αντέτεινε:
  - Είναι απίθανο να μπορέσουμε να την κρατήσουμε! Ίσως είναι καλύτερα να απομακρυνθούμε περισσότερο;
  - Δεν χρειάζεται! Ενώ τον εξαντλούμε στο τρίτο, μπορούμε να χτίσουμε το τέταρτο, αναγκάζοντας κάθε γραμμή να λερωθεί με αίμα!
  
  Ένας παράξενος ήχος ακούστηκε από τον υποκόσμο, από το σημείο όπου συναντώνται οι διαστάσεις, και λιπαρά κύματα απλώθηκαν από την ατελείωτη μαύρη άβυσσο. Φαινόταν σαν να ακούγονταν τα πέτρινα σκαλοπάτια τεράστιων γιγάντων, να τρέμουν ολόκληρο το σύμπαν. Ταυτόχρονα, φαινόταν σαν η θάλασσα να έβραζε και το νερό να πιτσιλούσε. Και τότε εμφανίστηκε μια σειρά από κεφάλια, από τα οποία έβγαιναν αναθυμιάσεις, και τα ίδια τα πρόσωπα ήταν τρομερά και έλαμπαν σαν φλόγες. Λίγο αργότερα, εμφανίστηκε μια δεύτερη σειρά από κεφάλια, και οι εκθαμβωτικοί πολεμιστές της πρώτης σειράς έδειξαν ισχυρούς ώμους και στήθη. Φαινόταν να κόβουν τη γραμμή μεταξύ των διαστάσεων, προκαλώντας αφρώδη κύματα να εξαπλωθούν στην τρισδιάστατη προβολή.
  Τι τεράστιοι πολεμιστές, ακόμη και ένα δάχτυλο ενός τέτοιου στρατιώτη έχει το μέγεθος ενός μαστόδοντα. Η πρώτη σειρά βγήκε στην ακτή και προχώρησε σε κλειστό σχηματισμό. Πίσω τους, όλο και περισσότερες φιγούρες ξεπρόβαλαν από τα ταραγμένα κύματα του στριμμένου χώρου, δυσοίωνες στη σιωπή τους. Δεν έκαναν κανένα θόρυβο, ούτε καν τα εκτυφλωτικά λαμπερά όπλα δεν κροταλούσαν, μόνο κάποιο είδος βουητού προερχόταν από τις μπότες τους, και η επιφάνεια κάπνιζε. Παρ 'όλα αυτά, μόνο με μια επιφανειακή ματιά οι πολεμιστές φαινόταν ίδιοι. Στην πραγματικότητα, διέφεραν τόσο στο ύψος όσο και στη σιλουέτα, και το πιο σημαντικό, ο καθένας είχε τη δική του μοναδική απόχρωση στην ακτινοβολία που προερχόταν από το σώμα. Ταυτόχρονα, φαινόταν συμπαγής, με μια δυσοίωνη λάμψη. Οι τάξεις του ουράνιου στρατού ανέβαιναν κατά μήκος του σπασμένου χώρου και παρατάσσονταν στο ανάχωμα. Κάθε κίνηση εκτελούνταν με εκπληκτική ακρίβεια, σαν να είχε βγει μια καλά εκπαιδευμένη μονάδα σε παρέλαση. Σταδιακά, ακόμη και ο ήχος των μποτών κόπαζε, αφήνοντας μόνο έναν παράξενο ήχο. Έμοιαζε με την κίνηση ενός μαχαιριού σε μια ακονόπετρα ή με το τραγάνισμα του χόνδρου όταν σπάει ένας λαιμός. Οι άκρες των κλαμπ, οι λεπίδες των σπαθιών και τα τσεκούρια της μάχης - έλαμπαν λίγο πιο φωτεινά, σαν σουπερνόβα.
  Υπακούοντας στη σιωπηλή εντολή, η πρώτη ομάδα σε σχηματισμό προχώρησε μπροστά από τις φαινομενικά μικροσκοπικές, ερειπωμένες κολόνες, συντρίβοντάς τες με τις λαμπερές μπότες τους. Η δεύτερη ομάδα τους ακολούθησε, και στη συνέχεια οι υπόλοιποι γιγάντιοι πολεμιστές. Όπως τα κύματα της θάλασσας κυλούν ακούραστα στην ακτή, έτσι και οι εκθαμβωτικά λαμπεροί, μυστηριώδεις και ταυτόχρονα λαμπεροί πολεμιστές περπατούσαν με μετρημένο βάδισμα, οι τάξεις τους φαινόταν αμέτρητες λόγω του πλήθους των αντανακλάσεων.
  Ο στρατός του Σάτον, προσπαθώντας να αποτρέψει τον εχθρό από το να διασκορπιστεί και να καταστρέψει όλους τους μάγους , έστειλε περιπολίες. Και έτσι συνάντησαν τους λαμπερούς γίγαντες. Ήταν τόσο τεράστιοι που απλώς ποδοπατούσαν τους απελπισμένους τολμηρούς. Δεν υπήρξε καν μάχη, φαινόταν ότι συνέθλιβαν μυρμήγκια, και κάθε φάντασμα είχε μήκος τουλάχιστον εκατό χιλιόμετρα. Και τώρα δεν είχε απομείνει τίποτα από αυτούς. Η κίνηση της φρουράς πλάσματος ήταν αδυσώπητη, και παρά την ομαλότητα, αρκετά γρήγορη. Είναι αλήθεια ότι λόγω της μαγικής ομίχλης, ο Σάτον δεν είχε δει ακόμη την απειλή που είχε προκύψει. Διαφορετικά, θα τον είχε κατακλύσει ο τρόμος. Εκείνη τη στιγμή, η κοινότητα των μάγων και των μάγων εξολόθρευε νέα φαντάσματα και τα οδηγούσε στην επίθεση. Ήταν απαραίτητο να βιαστεί κανείς για να κερδίσει μια αποφασιστική νίκη. Όλο και περισσότεροι χιλιάδες στρατιώτες μπήκαν στη μάχη.
  Ο Σάτον στράφηκε στους συναδέλφους του Μορ και Γκριζζί:
  - Λοιπόν! Ίσως ήρθε η ώρα να χρησιμοποιήσουμε τα ατού μας, και συγκεκριμένα τους μαγικούς δράκους;
  Ο Γκριζζί τσίριξε σε απάντηση:
  - Δεν έχουμε εξαντλήσει ακόμα όλους τους επιθετικούς μας πόρους. Γιατί να παίξουμε ένα δυνατό ατού όταν είναι προφανές ότι ο αντίπαλος έχει άδεια τράπουλα;
  Ο Μορ δήλωσε το αντίθετο:
  - Οι σύμμαχοί μας πεθαίνουν, ο στόλος υφίσταται βαριές απώλειες, πρέπει να αποτελειώσουμε τον εχθρό το συντομότερο δυνατό.
  Ο Φαύνος έφερε αντίρρηση:
  - Νομίζεις ότι τα ξωτικά δεν έχουν τίποτα, το αμφιβάλλω, ας βασιστούμε στη σοφία του Σάθωνα σε αυτή την περίπτωση.
  Ο Υπέρτατος Μάγος έτριξε τα στραβά δόντια του:
  - Το μόνο που μπορείς να κάνεις είναι να βασιστείς στη σοφία μου. Όσο για τον εαυτό σου... Λοιπόν, εντάξει, θα κοιτάξω το φυλαχτό και θα χρησιμοποιήσω τον δείκτη για να καθορίσω πότε να επιτεθώ. Έχουμε ακόμα πολλά αποθέματα.
  Ένα σώμα εκατόν πενήντα χιλιάδων ανδρών, υπό τη διοίκηση του Δούκα ντε Φόλα, έκανε έναν πλευρικό ελιγμό, προσπαθώντας να κάνει μια παράκαμψη γύρω από την πόλη για να προκαλέσει προβλήματα στα ξωτικά και τους συμμάχους τους. Πρόκειται για έναν ισχυρό στρατό, με γιγάντιους δεινόσαυρους, μερικοί από τους οποίους ήταν περίπου πενήντα φορές μεγαλύτεροι από τον ψηλότερο πολεμιστή. Ανάμεσα στα τέρατα υπήρχαν και φτερωτά πλάσματα, τα οποία λόγω του μεγάλου μεγέθους τους μετά βίας μπορούσαν να κινηθούν, αλλά ταυτόχρονα, μπορούσαν να καούν με δηλητήριο από τις βελόνες που προεξείχαν από το ρύγχος τους.
  Συνολικά, ένας μεγάλος στρατός με μια γερή γροθιά. Εδώ, στο βάθος, μέσα από την ομίχλη, εμφανίστηκαν λαμπερές σιλουέτες. Ο εχθρός δεν αντιλήφθηκε αμέσως τον κίνδυνο. Άλλωστε, σε έναν παραμορφωμένο χώρο είναι πολύ δύσκολο να προσδιοριστεί η απόσταση: το μεγάλο φαίνεται μικρό και το μικρό φαίνεται μεγάλο. Σε κάθε περίπτωση, ο στρατός δεν διασκορπίστηκε, αλλά συνάντησε τον εχθρό με έναν πυκνό καταρράκτη από βέλη και βαλλίστρες. Τη στιγμή της μετάβασης από τη σκισμένη ομίχλη, αρκετές εκατοντάδες ιπτάμενα τέρατα χτύπησαν τα σώματα και σχεδόν αμέσως εξαφανίστηκαν, μετατρέποντας σε ελαφριά ρεύματα καπνού.
  Οι μαχητές πλάσματος συνέχισαν να προχωρούν, δεν προσπάθησαν να καλυφθούν με ασπίδες ή να παραταχθούν σε σειρά. Απλώς περπατούσαν, και τόσο γρήγορα που μετά από λίγο οι γιγάντιες μπότες τους άρχισαν να ποδοπατούν τους τοξότες που στέκονταν μπροστά. Προσπάθησαν να τρέξουν, αλλά ήταν μάταιο. Η ταχύτητα ήταν πολύ μεγάλη, η κίνηση των ποδιών τους επιταχύνθηκε, οι φλεγόμενοι μαχητές άρχισαν να συντρίβουν τους δεινόσαυρους και το βαρύ πεζικό. Μερικοί από τους πεζούς παρατάχθηκαν σε φάλαγγα με μακριά δόρατα, κάτι που έκανε την καταστροφή ευκολότερη. Από απόσταση, θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι οι πολεμιστές χόρευαν κάτι σαν χοπάκ, πολύ σιωπηλά, με παγωμένες μάσκες στα πρόσωπά τους, κάτι που δεν είναι τυπικό για έναν τόσο ζωηρό χορό. Οι δεινόσαυροι το είχαν ιδιαίτερα άσχημα, ακόμη και τέτοιοι γίγαντες έμοιαζαν με νάνους, με φόντο τους κολοσσούς που έκαιγαν τα πάντα. Πιο ευκίνητοι από τους υπερσκύλους, οι τυραννόσαυροι προσπάθησαν να πηδήξουν πίσω, αλλά κι αυτοί προσπεράστηκαν από τα αδυσώπητα άκρα. Επιπλέον, δεν υπήρχαν ούτε τραυματίες, ούτε στεναγμοί όταν χτυπήθηκαν από τεράστια πόδια. Τα στρατεύματα απλώς έκαιγαν σαν σκόροι σε πυρσό θερμίτη . Και ούτε μια ευκαιρία, ούτε ένα μάτσο έντομα. Όσοι κατά λάθος επέζησαν, στράφηκαν σε μια μαζική φυγή. Ωστόσο , τι μπορεί να δώσει αυτό, αν οι υπεργίγαντες είναι πολύ πιο γρήγοροι; Η καταδίωξη είναι απρόσεκτη, οι μαχητές έχουν μόλις επιταχύνει, αλλά δεν δίνουν την παραμικρή ευκαιρία να ξεφύγουν. Μέσα σε λίγα λεπτά, ο στρατός των εκατόν πενήντα χιλιάδων φαντασμάτων έπαψε να υπάρχει. Ένα εφιαλτικό μονόπλευρο χτύπημα, όταν η επιτιθέμενη πλευρά δεν είχε ούτε μια γρατσουνιά. Παρ 'όλα αυτά, οι πολεμιστές, παρά το μεγάλο τους μέγεθος, ήταν πολύ ευαίσθητοι, δεν έδωσαν σε κανέναν την ευκαιρία να ξεφύγει, και μαζί με την υπερφυσική τους δύναμη, έδειξαν απίστευτη ευαισθησία. Δεν υπήρχαν τόσοι πολλοί πολεμιστές φωτός, μόνο χίλιοι, αλλά δεδομένου του απίστευτου μεγέθους και της ταχύτητας, τίποτα δεν μπορούσε να ξεπεράσει μια τέτοια δύναμη. Κανείς δεν κατάφερε να ξεφύγει, και η ομίχλη της ομίχλης του μάγου έγινε ακόμη πιο πυκνή, έτσι ώστε τα άλλα στρατεύματα δεν υποψιάζονταν καν τι τους περίμενε. Σε αυτή την παράξενη μάχη, η φρουρά πλάσματος έδειξε τον εαυτό της από την καλύτερη πλευρά, συνεχίζοντας να κινείται, οι μαχητές περπατούσαν, κουνώντας τα σπαθιά τους, ωστόσο, χωρίς αποτέλεσμα, μόνο περιστασιακά ένα φτερωτό τέρας πετούσε έξω από την ομίχλη, καίγοντας αμέσως από την αφή. Ισοπαλίασαν έναν εντυπωσιακό οικισμό στο έδαφος, συντρίβοντας τους πύργους και το ψευδο-πέτρινο τείχος του κάστρου. Οι καταπέλτες κατάφεραν να ρίξουν τεράστιους ογκόλιθους στον εχθρό, αλλά αυτό ήταν σαν σφαιρίδιο για έναν ελέφαντα, οι πέτρες δεν αναπήδησαν καν, αλλά απλώς κάηκαν. Την επόμενη στιγμή, οι καταπέλτες και οι βαλλίστρες καλύφθηκαν με πόδια, φαινόταν ακόμη και ότι τα τέρατα πλάσματος δεν τους πρόσεξαν. Απλώς κύλησαν σαν οδοστρωτήρας. Έτσι, εκατό το ένα μετά το άλλο, η φλεγόμενη φρουρά περπάτησε, σαν ένα ηφαίστειο στο μέγεθος ενός γαλαξία να πετάει λάβα.
  
  Μια άλλη μάχη μαινόταν στο τρίτο οδόφραγμα. Ο Κονναρέγκεν πολέμησε σαν να τον είχαν κυριεύσει χίλιοι δαίμονες. Η τύχη του πολέμου είχε απομακρυνθεί από τους αμυνόμενους, η ήττα φαινόταν αναπόφευκτη και η φυγή... Ήταν ακόμη χειρότερη από τον θάνατο! Οι στρατιώτες σέρνονταν στο οδόφραγμα σαν μούχλα, αναγκάζοντας τους γενναίους στρατιώτες της Τζιρόσια να υποχωρήσουν στην τελευταία γραμμή άμυνας. Η Γκρινέτα δέχτηκε πολλά τραύματα, το ψηλό, πλούσιο στήθος της ήταν εκτεθειμένο και τα γυμνά της πόδια τραυματισμένα. Το κορίτσι μόλις που κρατιόταν. Η Λούσι τραυματίστηκε επίσης σοβαρά, η πολεμίστρια μόλις που κρατιόταν, ο ώμος και ο μηρός της ήταν τρυπημένα. Το κατακόκκινο μάγουλό της ήταν κομμένο, αυτό εμπόδιζε το κορίτσι να μιλήσει και προκαλούσε έντονο πόνο. Πολλοί μαχητές πέθαναν σε αυτόν τον κιμαδοτριβείο, όσοι πίστευαν ότι οι ψυχές τους είχαν χαθεί ούτως ή άλλως, τράπηκαν σε φυγή. Ο Κονναρέγκεν παρέμεινε με εκείνους που επέλεξαν να πολεμήσουν μέχρι τέλους. Πολέμησε με ξέφρενη οργή, δεν είχε τίποτα να χάσει και η σκέψη της παράδοσης ήταν αποτρόπαια στη συνείδησή του. Είτε να πεθάνει είτε να νικήσει, δεν υπήρχε τρίτη επιλογή. Είναι αλήθεια ότι υπήρχε η επιλογή να περάσει με το μέρος του εχθρού, και έτσι να σώσει τη ζωή του, και ίσως ακόμη και να κερδίσει τιμές. Αλλά το να προδώσει... Αυτό ήταν ακόμη χειρότερο από την παράδοση.
  Ο τεράστιος σωρός από πτώματα γύρω από τον πολεμιστή έδειχνε ότι το χέρι του ήταν ακόμα δυνατό και οι μύες του ακούραστοι. Παρά τις απεγνωσμένες προσπάθειες, το τρίτο οδόφραγμα καταστράφηκε και δεν άντεξε για πολύ. Οι στρατιώτες του Σάτον διείσδυσαν από την παραμικρή ρωγμή, κολύμπησαν σε μια αδυσώπητη χιονοστιβάδα, και μόνο ένας υπερβολικά μεγάλος αριθμός πολεμιστών, πολλές χιλιάδες, έτσι ώστε να παρεμβάλλονται ο ένας στον άλλον, επιβράδυνε την πρόοδο. Όπως συμβαίνει συχνά, η αριθμητική υπεροχή δεν χρησιμοποιήθηκε σωστά. Παρ 'όλα αυτά, πλησίαζε ένα βαθύ νοκ άουτ. Εδώ έριξαν κάτω την Γκρινέτα, το κορίτσι σώθηκε μόνο από το γεγονός ότι η ξωτική ομορφιά της προκάλεσε ζωώδη λαγνεία στους στρατιώτες του κάτω κόσμου. Έσπευσαν να βιάσουν το κορίτσι, και ο πρώτος που την κατέλαβε ήταν ένα τεράστιο γκόμπλιν, προκαλώντας τρομερό πόνο. Η απελπισία και το άγχος της ταπείνωσης επέτρεψαν στην Γκρινέτα να πηδήξει έξω, το κορίτσι πέταξε τον εχθρό με τα πόδια της, και καθώς ήταν γυμνή, έσπασε προς τα δικά της.
  Ο Κοναρέγκεν υπερασπίστηκε την καλλονή με αρκετά αιχμηρά χτυπήματα.
  - Φόρεσε αλυσιδωτή κάλυψη, αλλιώς δεν θα επιβιώσεις (αν και, ας το παραδεχτούμε, είναι ωραίο να βλέπεις ένα τόσο καλοφτιαγμένο, μυώδες σώμα). Και βοήθησέ μας.
  Ακούστηκαν φωνές από πίσω, ο πολεμιστής κοίταξε πίσω:
  - Ο εχθρός διέσπασε ξανά! Και εμείς το χάσαμε!
  Η Λούσι φώναξε:
  - Όχι, αυτά είναι δικά μας. Ακούς τις κραυγές χαράς και τους χαιρετισμούς!
  Ο βασιλιάς Φουντούκ προπορευόταν καβάλα σε έναν μονόκερο. Ένας μεγαλόσωμος, ακόμα νεαρός άνδρας, φαινόταν πολύ επιθετικός με τα δύο σπαθιά του. Νέες δυνάμεις εντάχθηκαν στις τάξεις των εξαντλημένων υπερασπιστών της κύριας γραμμής. Η σεβαστή προσωπικότητα έφερε εφεδρείες στη μάχη, ανάμεσά τους έναν μεγάλο αριθμό ιπποτών. Οι περισσότεροι από αυτούς είχαν πανοπλίες που έλαμπαν σαν χρυσός, και πάνω τους απεικονίζονταν πλούσια λουλούδια από πολύτιμους λίθους. Ο δούκας Ετ ξεχώριζε ιδιαίτερα, είχε έναν υπέροχο συνδυασμό από ζαφειρένια κενταύρια, ρουμπινί τριαντάφυλλα, τοπάζι πετούνιες, σμαραγδένια νάρκισσους. Σαν ο δούκας να μην πήγαινε στον πόλεμο, αλλά να ήταν πρίγκιπας από παραμύθι, που έσπευδε σε έναν γάμο.
  Έχοντας δώσει τη θέση του σε νέους μαχητές, ο Κόναρεγκεν υποκλίθηκε στην μεγαλειότητά του και, σύμφωνα με το έθιμο, φίλησε το χέρι του με το πλατινένιο γάντι:
  - Είσαι όμορφος, κύριε! Ένας αληθινός βασιλιάς πολεμιστής! - είπε ο ήρωας. - Αλλά σε περιμέναμε πολύ καιρό. Οι καλύτεροι άντρες πέθαναν, ο στρατός αιμορραγεί, ο εχθρός σπάει το όριο. Το στιλέτο μπήκε πολύ βαθιά ανάμεσα στα πλευρά.
  Ο βασιλιάς γέλασε:
  - Γι' αυτό εγώ είμαι ο κυρίαρχος, όχι εσύ. Πρέπει να σκέφτεσαι μεγάλα, όχι μικρά. Η αρκούδα έβαλε το χέρι της πολύ βαθιά στην κοιλότητα, και τώρα το μόνο που της μένει είναι να πεθάνει, δαγκωμένη από μέλισσες. Τώρα θα δεις ένα πρώιμο, αόρατο τέλος του κόσμου.
  Ο Κόναρεγκεν εξεπλάγη:
  - Λοιπόν, η Φωτοδότης και οι συνάδελφοί της σκέφτηκαν κάτι; Κάποια τέρατα ή ένα στοιχείο.
  Η Χέιζελνατ απάντησε:
  - Αυτοί είναι ισχυροί μάγοι, αλλά σε αυτή την περίπτωση δεν ήταν αυτοί που προσπάθησαν.
  - Και ποιος;
  - Ένας άγνωστος μάγος, του οποίου η δύναμη είναι ακατανόητη για εμάς. Η ενέργειά του είναι αίμα και βία, έχει εξαπολύσει αμέτρητες δυνάμεις στον εχθρό.
  Ο Κόναρεγκεν σημείωσε:
  - Για κάθε μαγεία υπάρχει μια αντιμαγεία.
  - Αλλά όχι αυτή, και όχι τώρα. Σε αυτή την περίπτωση, αυτός ο μάγος διοικεί τα αστέρια. Μετέτρεψε τους συνηθισμένους, ζωογόνους φωστήρες σε αήττητους στρατιώτες.
  Το στόμα του Κόναρεγκεν άνοιξε από έκπληξη:
  - Στρατιώτες των Άστρων! Και η μαγεία τους έκανε να μας υπηρετούν;
  - Ναι! Άλλωστε, τα αστέρια είναι τεράστια, πολύ μεγαλύτερα από τους πλανήτες, και τώρα αυτή είναι απλώς μια απίστευτη δύναμη.
  Τα λόγια τους διακόπηκαν από την εμφάνιση δράκων. Πέταξαν έξω από την ομίχλη, επιτιθέμενοι σε ένα τεράστιο σμήνος. Φωτιά έβγαινε από τα στόματά τους και τα στραβά δόντια τους.
  "Τώρα εμείς οι ίδιοι απειλούμαστε από μαγεία!" δήλωσε ο Κόναρεγκεν. "Λίγο ακόμα και θα συντριβούμε."
  - Μην φοβάσαι! Οι δράκοι δεν είναι τίποτα. Η βοήθεια είναι ήδη κοντά.
  Παρά τον συγκαταβατικό τόνο του Φουντούκ, τα φτερωτά, πολυκέφαλα πλάσματα δεν ήταν ασήμαντα. Επιτέθηκαν στον στρατό της Γυροσία, ξεσκίζοντας πολεμιστές με τα νύχια τους και ρίχνοντας φωτιά σαν ναπάλμ. Έπεσαν και πάνω στον Κόναρεγκεν. Προσπάθησαν να ξεσκίσουν τον πολεμιστή, αλλά τους αντιμετώπισε με ισχυρά χτυπήματα με το αντίπαλο σπαθί. Κομμένα κεφάλια πέταξαν και οι δράκοι υποχώρησαν ελαφρώς, ρίχνοντας φωτιά από ψηλά.
  - Πού είναι λοιπόν η βοήθειά σου; Ενώ εμείς χανόμαστε!
  - Καλύτερα να κοιτάξεις τι σε περιμένει!
  - Παρακολουθώ ήδη!
  Ο Κόναρεγκαν , ιδρωμένος και καλυμμένος με εγκαύματα, δεν ήθελε ιδιαίτερα να κοιτάξει. Από την άλλη πλευρά, αυτή ήταν η σωτηρία. Παρ' όλα αυτά, ήταν δύσκολο να δει τι συνέβαινε πίσω από το οδόφραγμα. Ο καπνός ήταν πολύ πυκνός για να αφήσει να περάσει φως, και ο σωρός από πτώματα και σπασμένες ενισχύσεις έκρυβαν την ορατότητά του. Ωστόσο, η έβδομη αίσθηση του Κόναρεγκαν του έλεγε ότι το μαχητικό πνεύμα των επιτιθέμενων άλλαζε. Πριν, οι κραυγές τους ακουγόντουσαν πανηγυρικές και προσμονητικές: το βρυχηθμό ενός λιονταριού. τώρα ο φόβος ακουγόταν καθαρά - το αξιολύπητο τρίξιμο ενός ποντικιού που κυνηγιόταν από μια γάτα.
  Τα κύματα της καταιγίδας έμοιαζαν να είναι καλυμμένα με ένα στρώμα λαδιού, η μάχη άρχισε να υποχωρεί. Και οι δύο αντίπαλες πλευρές ένιωσαν την καυτή ανάσα του τέλους. Οι άνθρωποι στη ζέστη της μάχης πάγωσαν στη θέση τους, τα σπαθιά που υψώθηκαν πάνω από τον εχθρό σταματούσαν στα μισά του δρόμου από τον στόχο. Ήταν σαν ο αέρας ξαφνικά να μετατράπηκε σε πάγο και να πάγωσε τους πάντες.
  Αυτό που είναι απίστευτο είναι ότι συνήθως δεν συμβαίνει, ειδικά σε περιόδους απίστευτης φρενίτιδας, ειδικά επειδή τα φαντάσματα είναι προγραμματισμένα εκ των προτέρων να σκοτώνουν και να καταστρέφουν. Ο Κόναρεγκεν μουρμούρισε:
  - Αυτή είναι η πιο ισχυρή μαγεία. Ο θάνατος έχει απλώσει ένα πέπλο πάνω μας, όλοι πάγωσαν, σαν να είχαν παγώσει οι χορδές των μαριονετών.
  Εδώ τα λόγια του διακόπηκαν από φωνές.
  Ένα φως έλαμψε πάνω από την ομίχλη, οι στρατιώτες που έκαναν έφοδο στο οδόφραγμα σταμάτησαν και γύρισαν, προσπαθώντας να καταλάβουν τι είχε συμβεί πίσω τους. Γιγαντιαία εκτυφλωτικά σπαθιά εμφανίστηκαν στον αέρα. Χτύπησαν τους δράκους θανάσιμα, η ταχύτητα ήταν απλά απίστευτη, φαινόταν σαν απίστευτα τεράστιοι κεραυνοί να ορμούσαν. Οι δράκοι δεν κόπηκαν καν όταν χτυπήθηκαν, αλλά απλώς εξαφανίστηκαν σε έναν ελαφρύ καπνό. Ήταν τόσο τρομερό που ξέσπασαν οργισμένες κραυγές από τα στήθη των φαντασμάτων. Τα αστέρια, μεταμορφωμένα σε αδυσώπητους μαχητές, έφτασαν στο αποκορύφωμα της μάχης.
  Ο Φουντούκ δήλωσε:
  - Αυτό σημαίνει ότι ήρθε το τέλος!
  Οι στρατιώτες έσπευσαν πίσω στο οδόφραγμα, προσπαθώντας να κρυφτούν από τους τερατώδεις γίγαντες που τους καταδίωκαν. Ο πανικός ήταν τυφλός, χωρίς σκέψη, όταν όλα πλημμύρισαν από άγρια φρίκη. Από τον φόβο τους, δεν σκεφτόντουσαν τίποτα, σχεδόν κατέστρεψαν το οδόφραγμα. Έχοντας χάσει τα λογικά τους, σκαρφάλωσαν σε σπαθιά και τσεκούρια. Αυτό ήταν απίστευτο για έμπειρους (ακόμα κι αν η εμπειρία ήταν καθαρά εικονική) πολεμιστές, ακόμη και στη ζέστη των πιο βάναυσων μαχών, χωρίς να χάσουν το ένστικτο της αυτοσυντήρησης.
  Ο Κόναρεγκεν έσπευσε να βοηθήσει τους συντρόφους του και ο Φουντούκ τον ακολούθησε:
  - Είσαι ένας γοητευτικός τύπος! Θα είσαι ο καλύτερος σωματοφύλακάς μου. Θα δημιουργήσουμε την αυτοκρατορία μας στις απέραντες εκτάσεις του υποκόσμου και θα χτίσουμε μια πόλη. Όταν οδηγήσουμε τους κατακτημένους λαούς στους δρόμους της νέας μας πρωτεύουσάς, θα πρέπει να εκπλαγούν από το μεγαλείο των μνημείων.
  Ο Κόναρεγκεν συμφώνησε:
  - Η τελευταία ιδέα είναι πολύ έξυπνη!
  Συνέχισαν να εξοντώνουν τους εχθρούς, χρειάστηκε λίγος χρόνος. Κι όμως ο ήρωας ρώτησε:
  - Τι θα γίνει αν τα αστέρια πέσουν πάνω μας;
  - Κάποιος άγνωστος, του οποίου το όνομα δεν γνωρίζουμε καν, μπορεί να τους ελέγξει με τόση ευκολία όσο ένας ζογκλέρ με τα δάχτυλά του.
  Εκατοντάδες χιλιάδες φαντάσματα έπαψαν να υπάρχουν στο συντομότερο δυνατό χρονικό διάστημα. Οι νικητές κοίταξαν την εικόνα της καταστροφής, ανοιγοκλείζοντας τα μάτια τους από σύγχυση. Για πρώτη φορά, κοιτάζοντας τους λαμπερούς γίγαντες, ο Κόναρεγκεν ένιωσε εντελώς αβοήθητος. Σαν παιδί που είδε ένα λιοντάρι για πρώτη φορά, και όχι σε κλουβί, αλλά στην ελευθερία - το δέρμα του φαινόταν να βιώνει το άγγιγμα κάτι κρύου. Το φουντούκι, ωστόσο, δεν έμεινε άναυδο:
  - Πολεμιστές μου, γενναίοι στρατιώτες! Μόλις τώρα , με τη βοήθεια των συμμάχων μας, καταφέραμε να κερδίσουμε μια ένδοξη νίκη. Οι ανώτερες δυνάμεις του ύπουλου εχθρού έχουν διαλυθεί. Και τώρα έρχεται το πιο σημαντικό πράγμα... Μια παύση ενός δευτερολέπτου, και ο βασιλιάς γάβγισε με όλη του τη δύναμη. - Πηγαίνετε και αποτελειώστε τους δημιουργούς των φαντασμάτων, την ομάδα των μάγων.
  Οι γίγαντες άρχισαν ξαφνικά να κινούνται και ο αμέτρητος στρατός γύρισε, προκαλώντας σχηματισμό στροβίλων στον αέρα, και κατευθύνθηκε προς τους μάγους. Η ατμόσφαιρα του υποκόσμου μύριζε έντονα όζον.
  Ο Κόναρεγκεν απάντησε:
  - Πολλοί αμφιβάλλουν για την ύπαρξη του Παντοδύναμου, αλλά εγώ φαίνεται ότι έχω δει τον Σατανά! Τερατώδες!
  Οι υπεργίγαντες εξαφανίστηκαν σχεδόν αμέσως στην ομίχλη και ο υπόλοιπος στρατός όρμησε πίσω τους. Ο βασιλιάς Φουντούκ όρμησε μπροστά. Ο μπλε, φτερωτός μονόκερός του φαινόταν ζωηρός και ικανός να πετάξει.
  Και τα αστέρια-πολεμιστές ανέβαζαν ταχύτητα, οι κινήσεις τους σφύριζαν στα αυτιά, σπίθες πετούσαν έξω από κάτω από τα πόδια τους σαν κομήτες.
  Ο Σάτον και οι υπηρέτες του: ο Μορ, ο Γκριζζί και ο φαύνος, του οποίου το όνομα ξεχάστηκε λόγω της αρχαιότητας της οικογένειας, αν και ο τίτλος εργασίας ήταν Τρουπ, ήταν πανικόβλητοι.
  Η εμφάνιση μιας νέας, άνευ προηγουμένου μαγείας ικανής να αλλάξει τις φυσικές παραμέτρους των αστεριών θα προκαλούσε πανικό σε οποιονδήποτε.
  Ο Τραπ πρότεινε:
  - Λοιπόν, τώρα ας τους κάψουν οι δράκοι!
  Ο Σάτον κρώξε από θυμό:
  - Νομίζω ότι το ψευδώνυμό σου σύντομα θα είναι ένα γράμμα μικρότερο. Αλλά γενικά, οι δράκοι είναι το κύριο ατού μας. Ας τους αφήσουμε να αποτεφρώσουν τον εχθρό.
  Ο Γκριζζί σημείωσε:
  - Είναι δύσκολο να ανάψεις κάτι που ήδη καίγεται και να σβήσεις κάτι που έχει ήδη καεί!
  Ο Σατανάς τον διέκοψε:
  - Φιλόσοφε! Λόγιοπουλε! Ας εντείνουμε καλύτερα όλες μας τις δυνάμεις και ας σταματήσουμε την επίθεση.
  Δέκα μάγοι, μάγοι, μάγοι άρχισαν να τραγουδούν ταυτόχρονα, προφέροντας διάφορα, μερικές φορές πολύ περίπλοκα ξόρκια. Ταυτόχρονα, άρχισαν να χορεύουν, κουνώντας ενεργά τα χέρια τους. Τι είδους πλάσματα δεν εκπέμπονταν από τους ετερόκλητους μάγους; Ταυτόχρονα, κεραυνός χτύπησε τους πλησιάζοντες γίγαντες, πάλσαρ, ολόκληρες στήλες φωτός, καθώς και κολοσσιαία βέλη και δόρατα πέταξαν προς την κατεύθυνσή τους. Γενικά, υπήρχε μια φωτεινή εκδήλωση μαγείας παντού και μια αδυσώπητη κίνηση του αστρικού στρατού προς τα εμπρός. Τα σπαθιά εντόπισαν μια ομοιότητα του βόρειου σέλαος στον αέρα, εξοντώνοντας διάφορα φαντάσματα, ακόμη και αυτά που δημιουργήθηκαν με ειδική προστασία. Για παράδειγμα, εδώ είναι ένα επτάκεφλο περιστέρι που αναπνέει φωτιά. Ορμά προς τα εμπρός και, μετά από μια στιγμή, μόνο γκρίζος καπνός μένει. Και γενικά, φανταστείτε τι είναι ένα αστέρι. Τι ενέργεια περιέχεται σε αυτό. Δεν υπάρχει τρόπος να αντισταθείτε. Η εμπροσθοφυλακή έσπασε στις τάξεις των μάγων και των μάγων. Προσπάθησαν να φύγουν, αλλά οι μπότες τους πρόλαβαν, συνθλίβοντας και συνθλίβοντας. Κάποιοι προσπάθησαν να προβάλουν μια μαγική άμυνα. Αλλά ακόμη και αυτό δεν βοήθησε πολύ. Τι τερατώδης θερμότητα εκατομμυρίων βαθμών κατέχει το αστέρι. Και η μάζα που η ίδια προσελκύει τους μάγους, συνθλίβοντάς τους σε τηγανίτες. Μια τρομερή φρίκη - αν μπορεί κανείς να την πει έτσι! Αρκετές χιλιάδες μάγοι εξατμίστηκαν ταυτόχρονα, οι υπόλοιποι προσπάθησαν να απελευθερωθούν. Ακούστηκε μια μελωδική φωνή:
  - Πολεμιστές μου, σας διατάζω να επιταχύνετε όσο πιο γρήγορα γίνεται. Ολόκληρη αυτή η αγέλη μαγισσών πρέπει να καταστραφεί.
  Τα αστέρια των πολεμιστών επιτάχυναν, κινούμενα σαν οδοστρωτήρας ασφάλτου. Ο Σάτον, βλέποντας τη ματαιότητα των μαγικών αντεπιθέσεων, γύρισε να τραπεί σε φυγή:
  - Ό,τι θέλεις, αλλά πρώτα απ' όλα, το δικό σου δέρμα είναι πάντα πιο λείο, και κάποιου άλλου πιο άσχημο!
  Ο Γκριζζί απελευθέρωσε ένα τρίγωνο κολοσσιαίου μεγέθους, το οποίο ανατράπηκε και, περιστρεφόμενο γύρω από τον άξονά του, χτύπησε το πόδι του γίγαντα. Το αστέρι τραντάχτηκε για μια στιγμή και μετά επιτάχυνε. Το μέλος του συμβουλίου των τεσσάρων ήταν τόσο εξασθενημένο που δεν μπόρεσε να ανέβει στον αέρα. Αμέσως συνθλίφτηκε από ένα πόδι, αφήνοντας μόνο διάσπαρτα φωτόνια. Ξεκίνησε μια ανελέητη καταδίωξη και στη συνέχεια οι τάξεις χωρίστηκαν σε μικρές ομάδες. Αυτοί , σαν βούρτσες, ξύσαν τις κατσαρίδες. Είναι αλήθεια ότι μερικοί από τους μάγους, έχοντας ξοδέψει μια κολοσσιαία ποσότητα ενέργειας, κατάφεραν να εγκαταλείψουν τον υποκόσμο, ένα είδος ενδιάμεσου σύμπαντος. Αλλά ήταν μια μειοψηφία, η ιδιαιτερότητα του σύμπαντος είναι τέτοια που δεν μπορείς απλώς να πηδάς ανάμεσα σε σύμπαντα.
  Ο Μορ δεν τα κατάφερε, αποτεφρώθηκε την τελευταία στιγμή. Αλλά ο φαύνος ξεκίνησε με επιτυχία, αλλά δεν επιτάχυνε την έφοδο αρκετά, κολλώντας στη μηδενική διάσταση μεταξύ των κόσμων.
  Από τους τέσσερις, μόνο ο Σάτον, ο πιο προσεκτικός και δυνατός, κατάφερε να δραπετεύσει. Αυτό το γέρο, τριών χιλιάδων ετών τρολ, γλίστρησε έξω κοντά στον χώρο της διαστημικής μάχης. Ο Σάτον κοίταξε πίσω, τα διαστημόπλοια πολεμούσαν, και κρίνοντας από όλα, ο Αστερισμός Ρουμπινιού και οι κόσμοι του κάτω κόσμου δέχονταν πολύ σκληρά χτυπήματα. Τα παιδιά της κόλασης ανοιγόκλεισαν τα μάτια τους:
  - Λοιπόν, πού είναι οι υπόλοιποι συνεργάτες μου;
  Όλο και περισσότεροι μάγοι πηδούσαν από το σκοτάδι ανάμεσα στους κόσμους. Από τους περίπου σαράντα χιλιάδες μάγους, περίπου πέντε χιλιάδες σώθηκαν. Μερικοί από αυτούς που σώθηκαν κατάφεραν να καούν αρκετά. Σε κάθε περίπτωση, ήταν σαφές ότι σχεδόν όλοι τους ήταν εκτός ελέγχου και δεν θα μπορούσαν να πολεμήσουν για πολύ.
  Ο Μπάμπα Γιάγκα πέρασε τρέχοντας δίπλα από τον Σάτον. Μια αρκετά γυμνασμένη και καλλίγραμμη κυρία, όχι μεγαλύτερη από τριάντα, πρότεινε στον υπέρτατο μάγο:
  - Δώσε μου το φυλαχτό της φαυλότητας και θα σε μεταφέρω μακριά από το πεδίο της μάχης πάνω σε όλμο!
  Ο Σατανάς απάντησε θυμωμένα:
  - Είσαι τρελός; Δεν ξέρεις ότι το φυλαχτό της φαυλότητας ανήκει μόνο στους υπέρτατους μάγους; Και τι χρειάζομαι το κονίαμά σου; Δεν έχω ξεχάσει ακόμα πώς να πετάω.
  Ο Μπάμπα Γιάγκα απάντησε με ένα πονηρό χαμόγελο:
  - Πώς να το πω! Ο όλμος είναι κάτι πάνω στο οποίο πετάς και η σκούπα είναι κάτι από το οποίο πετάς! - αστειεύτηκε το κορίτσι.
  Ο Σάτον σήκωσε τον μακρύ δείκτη του και κούνησε το εύκαμπτο νύχι του.
  - Τότε φύγε από εδώ! Το τελευταίο πράγμα που χρειάζομαι είναι κόπος για τα πλούσια μαλλιά σου. Ωστόσο, αν θέλεις αγάπη, μπορείς να βρεις τη διεύθυνσή μου σε μια προσωπική μηχανή αναζήτησης μαγείας.
  Ο Μπάμπα Γιάγκα σημείωσε:
  - Μοιάζεις σαν να έχεις συναντήσει τον Αντίθεο. Ποιος σε τρόμαξε τόσο πολύ;
  - Πολεμιστές φτιαγμένοι από πλάσμα ή υπερπλάσμα. Αληθινά τέρατα, όμοια των οποίων δεν έχω ξαναδεί. Γενικά, για μένα ο κάτω κόσμος είναι σαν το σπίτι μου, αλλά ποτέ δεν έχω βιώσει τέτοιο φόβο. Όσο για τον Αντίθεο, τουλάχιστον κανείς ζωντανός δεν τον έχει δει. Αλλά αν υπάρχει κακό, πρέπει να υπάρχει και ένας πρόγονος του κακού. Άλλωστε, το Σύμπαν δημιουργήθηκε από τον Παντοδύναμο, ο οποίος επιτρέπει την αμαρτία, και ως εκ τούτου...
  Ο Μπάμπα Γιάγκα διέκοψε:
  - Αρκετά με τις γκρίνιες. Νομίζω ότι αυτοί οι τρομεροί πολεμιστές πρόκειται να επιστρέψουν. Αν ράγισες τον τοίχο ανάμεσα στις διαστάσεις, νομίζεις ότι δεν μπορούν;
  Ο Σατανάς ανατρίχιασε από τον φόβο:
  - Ναι, φυσικά και μπορούν! Ήρθε η ώρα να φύγουμε από εδώ!
  Ο μάγος έδειξε την ουρά του και αμέσως άναψε, σχηματίζοντας μια πύρινη λωρίδα. Εν τω μεταξύ, από το σκοτάδι, άρχισαν να αναδύονται τα εκθαμβωτικά περιγράμματα γιγάντων. Και τότε έμοιαζε με έξοδο από τα βάθη της θάλασσας. Το κενό μελανιού κυματίστηκε, κύματα άνθρακα πιτσιλίστηκαν. Πράσινα και κίτρινα αρνιά λαμπύριζαν πάνω τους. Από απόσταση, οι πολεμιστές μπορούσαν να περάσουν για αναδυόμενα αστέρια. Στο κενό, έλαμπαν πολύ πιο φωτεινά από ό,τι στη μαγική ομίχλη. Η Μπάμπα Γιάγκα χτύπησε με τη σκούπα της, γυρίζοντας το κονίαμα:
  - Είστε υπέροχοι τύποι, μεγαλόσωμοι, λαμπεροί, σέξι, αλλά φοβάμαι ότι το πάθος σας θα με κάψει. Δεν είναι σοφή παρατήρηση αυτή; Μια καυτή ανδρική ιδιοσυγκρασία στεγνώνει τον εγκέφαλο και καίει τον πάτο του πορτοφολιού! Στις γυναίκες, αντίθετα, η σεξουαλική ψυχρότητα οδηγεί στη φτώχεια.
  Η πρώτη τάξη εμφανίστηκε: πολεμιστές με τετράγωνους ώμους και αθλητικές φιγούρες, ελαφρώς διστακτικοί. Τα μακριά σπαθιά στα χέρια τους φαινόντουσαν πιο φωτεινά, οι ίδιοι οι μαχητές ήταν ανθρωποειδής, μόνο τα πρόσωπά τους ήταν καλυμμένα με μάσκα. Ωστόσο, ήταν ασυνήθιστα δύσκολο να δει κανείς οτιδήποτε λόγω του έντονου φωτός.
  Ο Σάτον τους είδε κι αυτός και μουρμούρισε απελπισμένος:
  - Το πιο αξιόπιστο πράγμα που καίει μια τρύπα στην τσέπη σου είναι μια καυτή καρδιά! Ακόμα και το πιο χοντρό πορτοφόλι τρυπιέται από έναν σκληρό φαλλό!
  Ο Μπάμπα Γιάγκα πρόλαβε γρήγορα τον Σατανά.
  - Βλέπεις τι είδους κονίαμα έχω, δεν είναι καθαρή μαγεία, αλλά και μια μηχανή θερμοκουάρκ.
  Σου αρέσει;
  Ο Υπέρτατος Μάγος απάντησε:
  - Γαμώτο! Δεν το είχα καταλάβει πριν! Γενικά, εμείς οι τρολ είμαστε βασιλιάδες της μαγείας, αλλά μηδενικά στην τεχνολογία!
  Μια δεύτερη γραμμή αναδύθηκε από το σκοτάδι, ακολουθούμενη από μια τρίτη. Οι πολεμιστές της πρώτης βάδιζαν μέσα στο κενό σαν να υπήρχε μια συμπαγής επιφάνεια από κάτω τους. Κινούνταν αργά, χαιρέτιζαν και μετά ξαφνικά επιταχύνονταν. Φαινόταν σαν τα αστέρια να είχαν μετατραπεί σε κομήτες, κυνηγώντας μανιασμένα τους μάγους και τους μάγους που είχαν δραπετεύσει. Πολλοί από τους μάγους δεν είχαν τη δύναμη να κινηθούν ή να αποκτήσουν αξιοπρεπή ταχύτητα. Πέθαιναν άδοξα, μόνο περιστασιακά χτυπώντας αδύναμα.
  Ο Σάτον χρησιμοποίησε τα τελευταία του μάγια, αλλά δεν μπορούσε να ξεκολλήσει. Ο Μπάμπα Γιάγκα πρότεινε:
  - Θέλεις να σε πάω σε οποιοδήποτε σημείο του διαστήματος;
  Ο Υπέρτατος Μάγος γρύλισε:
  - Φυσικά και θέλω!
  - Δώσε μου το φυλαχτό της φαυλότητας!
  - Ποτέ! Μην ρωτάς την Μπαμπά-Εύα!
  Η μάγισσα σφύριξε:
  - Λοιπόν, όπως θέλεις! Είτε το φυλαχτό είτε να πεθάνω. Δεν μπορώ να το πάρω με τη βία, μπορώ να το αποκτήσω μόνο οικειοθελώς. Αλλά σκέψου το, γιατί να το χρειάζεται ένας νεκρός;
  Ένας από τους πολεμιστές-αστέρες γύρισε και όρμησε πίσω από τον Σάτον. Ο μαχητής προλάβαινε γρήγορα τον κύριο μάγο.
  Τεντώθηκε με όλη του τη δύναμη, αλλά τότε η λεπίδα άστραψε, σχεδίασε μια πύρινη γραμμή, πέφτοντας πάνω στον μάγο. Ο Σατόν είχε ήδη αποχαιρετήσει τη ζωή, όταν ο Μπάμπα Γιάγκα τον άρπαξε, οδηγώντας τον μακριά από τη λεπίδα.
  - Λοιπόν, γλυκούλα, θα μου δώσεις το φυλαχτό της φαυλότητας;
  Ο Σατανάς σφύριξε:
  - Γιατί το χρειάζεσαι; Δεν ξέρεις πώς να το χρησιμοποιήσεις έτσι κι αλλιώς;
  - Θέλω να μαγέψω έναν άντρα! Μπορώ να ξυπνήσω την αγάπη με τη βοήθεια ενός φυλαχτού, πιστέψτε με!
  - Όχι! Σε αυτή την περίπτωση, θα γίνω πολύ αδύναμος!
  - Αλλά η κύρια δύναμή σου δεν βρίσκεται σε αυτό το φυλαχτό. Συμφωνώ, ακόμη και ένας μάγος του επιπέδου σου δεν ξέρει πώς να το χρησιμοποιήσει στο έπακρο.
  Ο Σατανάς απάντησε:
  - Αργά ή γρήγορα, θα το μάθω!
  - Όχι, δεν θα το κάνεις! Σου έχει μείνει πολύ λίγος χρόνος! - Η Μπάμπα Γιάγκα πέταξε τον υπέρτατο μάγο από πάνω της. - Τώρα προσπάθησε.
  Ο πολεμιστής των αστέρων χτύπησε ξανά το σπαθί του, εκπέμποντας μια τερατώδη θερμότητα, αυτή τη φορά το χτύπημα πέρασε πολύ κοντά, ο Σάτον ένιωσε ένα δυνατό κάψιμο. Φουσκάλες κάλυπταν το ήδη άσχημο πρόσωπό του, ο μάγος στεναχωρήθηκε:
  - Μπαμπά Εύα, μην με κοροϊδεύεις έτσι!
  Η μάγισσα απάντησε:
  - Δώσε μου το φυλαχτό, αλλιώς θα σε αφήσω και αυτή τη φορά δεν θα σε βοηθήσω.
  - Όχι! - Ο Σάτον έτρεμε από φόβο, αλλά ήταν πεισματάρης.
  - Λοιπόν, όπως θέλεις! - Ο Μπάμπα Γιάγκα πέταξε το βάρος. - Άσε το φυλαχτό να καεί μαζί σου.
  - Υπήρχε τόση αποφασιστικότητα στη φωνή της μάγισσας που ήταν σαφές ότι αυτή τη φορά δεν μπλοφάριζε.
  Η αδυσώπητη λεπίδα πλησίαζε γρήγορα τον Σάτον. Η θερμότητα από το όπλο γινόταν ήδη ισχυρότερη, τα εγκαύματα ήταν αφόρητα επώδυνα. Ο μάγος δεν άντεχε:
  - Εντάξει, πάρε αυτό το φυλαχτό, έτσι κι αλλιώς μόνο ο Αντίθεος ξέρει πώς να το χρησιμοποιεί, σώσε με!
  Η Μπάμπα Γιάγκα σήκωσε τον Σατανά με μια σκούπα και έφυγε τρέχοντας. Και το φυλαχτό κατέληξε στα επίμονα, χαριτωμένα χέρια της.
  - Ευχαριστώ, αγαπητή μου! Σου είμαι ευγνώμων, για να μην νιώθεις σαν σκουπιδοτενεκές, σου υπόσχομαι να περάσω την επόμενη νύχτα μαζί σου. Άλλωστε, αυτό ακριβώς θέλεις! Λοιπόν, μίλα, μην ντρέπεσαι!
  - Ναι, το κάνω! - απάντησε ο Σατανάς. - Πολύ μάλιστα!
  - Ας πετάξουμε λοιπόν! Θα σου βρω έναν αξιοπρεπή πλανήτη.
  Η Μπάμπα Γιάγκα φαινόταν να έχει γίνει ακόμα νεότερη, μια υπέροχη καλλονή. Όλα μέσα της έκαιγαν. Φυσικά, το να κοιμηθείς με ένα τέτοιο φρικιό, ακόμα και για ένα τρολ είναι αηδιαστικό, μια υπέροχη σεξουαλική εμπειρία. Άλλωστε, η παραδοξότητα είναι εγγενής στην αγάπη και την ηδονή. Οι φρικιό έχουν συχνά πολύ μεγαλύτερη ζήτηση από τις γραπτές καλλονές, ειδικά επειδή σε αυτόν τον κόσμο δεν είναι δύσκολο να γίνεις όμορφος.
  Ο Σατανάς ρώτησε ακόμη και τον Μπάμπα Γιάγκα.
  - Είναι περίεργο, με αγαπούσαν στο παρελθόν μόνο για τα χρήματα, αλλά εσύ κοιτάς με γνήσιο ενδιαφέρον, νιώθω τρυφερότητα μέσα σου.
  - Για έναν άντρα, ο καλύτερος καθρέφτης είναι ένας χρυσός! Ακόμα και οι ρυτίδες σε ένα νόμισμα είναι το στολίδι ενός άντρα!
  Ο Σάτον χάιδεψε το λείο, κατακόκκινο πρόσωπο του Μπάμπα Γιάγκα:
  - Μοιάζετε πολύ με τα ξωτικά. Οι άνθρωποι είναι αστείοι και ευέξαπτοι, παλεύουμε μαζί τους εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Αλλά γενικά, αν δεν υπήρχαν ξωτικά, η ζωή θα γινόταν πιο βαρετή. Αναρωτιέμαι τι θα κάνει τώρα ο Ντούλιαμορ.
  Ο Μπάμπα Γιάγκα απάντησε με σύγχυση:
  - Δεν ξέρω! Αυτοί οι πολεμιστές-αστέρες δεν είναι ακόμα έτοιμοι να παρέμβουν στη μάχη. Το πιθανότερο είναι ότι η Γυροσία θα συνεχίσει τη μάχη με τους συμμάχους. Φυσικά, θα κερδίσουν, αλλά θα πεθάνουν από αιμορραγία. Έτσι, και οι δύο αυτοκρατορίες θα περιέλθουν σε κατάσταση υποβάθμισης. Λοιπόν, αυτό είναι το παράδοξο. Ο πόλεμος μπορεί να είναι χωρίς νικητή, αλλά πάντα θα υπάρχει ένας ηττημένος!
  Ο Σάτον σημείωσε:
  - Υπάρχει μόνο ένας χαμένος προς το παρόν - εγώ!
  - Αλλά τουλάχιστον είσαι ζωντανός! - διόρθωσε ο Μπάμπα Γιάγκα. - Πίστεψέ με, θα ανακτήσεις την επιρροή σου, ειδικά επειδή υπάρχουν πολύ λιγότεροι ανταγωνιστές μεταξύ των μάγων στον κάτω κόσμο.
  - Είθε το παγκόσμιο κακό να βοηθήσει!
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #22.
  Ο Ντουλιαμόρ ήταν σε αμηχανία: ήξερε ότι το να αντιταχθεί στους συγγενείς της Αυτοκράτειρας σήμαινε ότι θα έχανε το κεφάλι του, το οποίο πρώτα θα του έκοβαν το κεφάλι. Αλλά από την άλλη πλευρά, το να παραδώσει απλώς τη διοίκηση έτσι...
  - Ω, πανάγιε Ρέρρα, εδώ πρέπει...
  - Τι χρειάζεσαι! Θα διατάξω να σε πετάξουν στο αστέρι τώρα, κάθε νανοδευτερόλεπτο της μάχης είναι πολύτιμο!
  Ο Ντουλιάμορ ανοιγόκλεισε τα μάτια του, εκείνη τη στιγμή ο αξιωματικός υπηρεσίας της κυβερνοασφάλειας ανέφερε:
  - Ένα πλήθος φωτεινών κουκκίδων εμφανίστηκε στη δεξιά πλευρά. Τα γραβιο-ραντάρ υποδηλώνουν ότι πρόκειται για αστέρια.
  Ο Χένρι, νιώθοντας αμέσως την επίδραση μιας άγνωστης αλλά σαφώς εχθρικής μαγείας, αναφώνησε:
  - Αυτοί είναι οι σύμμαχοί μας, ηλίθιε! Έχουν μεγάλη ποσότητα καυσίμων και κάθε είδους ζημιές. Στείλε τον στόλο εκεί αμέσως.
  Εκείνη τη στιγμή, η ναυαρχίδα "Razor" πυροδότησε ξανά, υπερλέιζερ διαπέρασαν το κενό, σαν να είχε ραγίσει ένα γιγάντιο μπουκάλι. Αρκετά Γυροσσικά διαστημόπλοια καταρρίφθηκαν.
  Ο Λζερέρα συνειδητοποίησε αμέσως:
  - Είναι αλήθεια ότι δεν έχουμε αρκετή ενέργεια για να κερδίσουμε, και επιπλέον, οι άθλιοι γήινοι είναι έτοιμοι να χρησιμοποιήσουν υπερδύναμα όπλα. Μόνο ισχυρά υπερρομπότ μπορούν να μας σώσουν από αυτά, και αυτό βλέπετε. Ακούστε τη διαταγή για ολόκληρη τη μοίρα: - Κινηθείτε αμέσως με τη μέγιστη ταχύτητα προς τις πηγές. Τι, κουφαθήκατε; - Η Σβετλάνα άρπαξε τον πομπό και, χωρίς να το σκεφτεί δύο φορές, πυροβόλησε τον πλησιέστερο αξιωματικό. - Ένα δευτερόλεπτο ακόμα!
  - Κάνε ό,τι διατάζει, παραδίδω την διοίκηση! - δήλωσε η Ντουλαμόρ. - Από τώρα και στο εξής, εσύ είσαι ο Ανώτατος Διοικητής, Αγιώτατε.
  - Ακούστε λοιπόν εμένα και την Ακέλα.
  Η αρμάδα του συμμαχικού στόλου άρχισε να κινείται, μετατοπιζόμενη πλάγια. Η ταχύτητα του ακόμη πολλών εκατομμυρίων στρατού αυξανόταν. Οι Γυροσιανοί δεν εμπόδισαν την υποχώρηση.
  Ο Αυτοκράτορας επικοινώνησε με τον Φωτοδότη:
  - Αυτοί οι πυροσβέστες είναι δικοί μας;
  - Ναι, κύριε! Η δημιουργία ενός άγνωστου μάγου.
  Ο Σβιατόσλαβ συνοφρυώθηκε:
  - Δεν μου αρέσουν αυτοί οι άγνωστοι. Αν κάποιος σου κρύβει το πρόσωπό του, σημαίνει ότι δεν θέλει δίκαιο παιχνίδι!
  Ο Φωτοδότης σημείωσε:
  - Ήταν η εντολή σου: να χρησιμοποιήσεις τις υπηρεσίες ενός μάγου. Και δεν τον κατηγορώ, γιατί διαφορετικά θα είχαμε χάσει.
  Ο Αυτοκράτορας συμφώνησε:
  - Όλα θα ήταν καλά, αλλά τι θα απαιτήσει σε αντάλλαγμα; Αυτό με ανησυχεί περισσότερο από όλα.
  Η Φωτοδότης εξέφρασε την άποψή της:
  - Ο αστερισμός Ρουμπίνι πρέπει να απελευθερωθεί από την τυραννία και να συμπεριληφθεί στην αυτοκρατορία μας, ή μάλλον στη δική σας. Ακόμα κι αν απαιτήσει έναν ολόκληρο γαλαξία σε αντάλλαγμα, δεν θα φτωχύνετε.
  Ο Αυτοκράτορας γέλασε πλατιά:
  - Ναι, ο γαλαξίας θα ήταν πολύ χοντρός. Όσο για την ενοποίηση, θα πρέπει να γίνει σε εθελοντική βάση. Νομίζω ότι θα υπάρχουν πολλοί που θα το θέλουν. Λοιπόν, εν τω μεταξύ, αφήστε τον εχθρικό στόλο να πλεύσει προς την καταστροφή του, αναρωτιέμαι ποιος τους συμβούλεψε, ποιος τους ώθησε στην αυτοκτονία;
  Ο Φέρων το Φωτός ήταν σε σύγχυση:
  - Τώρα θα προσπαθήσω να προβλέψω τη μοίρα, αλλά λόγω των ορίων του υποκόσμου, είναι δύσκολο να αναπαραχθούν ξόρκια αναζήτησης.
  Ο Σβιατόσλαβ δήλωσε:
  - Δεν χρειάζεται! Μάντεψα ήδη ποιος είναι! Ο Χένρι Σμιθ και η Σβετλάνα Κρασνόβα. Αλλά θα καταφέρουν να επιβιώσουν;
  Ο Φωτοδότης δήλωσε:
  - Οι γενναίοι έχουν πάντα τύχη! Φυσικά και θα έχουν!
  - Και δεν έχω καμία αμφιβολία γι' αυτό!
  Ο Χένρι, και μάλιστα, σε αντίθεση με τη Σβετλάνα, δεν ήθελε να πεθάνει, ούτε καν ηρωικά. Και ποιος το θέλει αυτό, πραγματικά, το κορίτσι ήταν γεμάτο ενθουσιασμό.
  - Είμαι η Ρέρρα, η κυρία των στοιχείων της φύσης! Τώρα πρέπει να με υπακούσεις και να μου δώσεις ένα συντριπτικό χτύπημα.
  Η Φρουρά των Άστρων, με σφιγμένα τα σπαθιά της, παρακολουθούσε την πλησιάζουσα πομπή. Ακόμα και ένας γίγαντας όπως το ναυαρχίδα Υπερθωρηκτό Ξυράφι έμοιαζε με μια κηλίδα άμμου μπροστά στους υπεργίγαντες. Τα κολοσσιαία μαχητικά χωρίστηκαν, σχηματίζοντας ένα κοίλο πρίσμα.
  Ο Χένρι Σμιθ δυσκολευόταν να κρατήσει το χέρι του, έτοιμος να κάνει τον σταυρό του. Εντυπωσιάστηκε υπερβολικά από το θέαμα, τους λαμπερούς γίγαντες και τα σπαθιά, δώδεκα πλανήτες σαν τον Δία μπορούσαν να κρεμαστούν σε ένα κλαντενέτ. Αυτός που είχε μια τέτοια φρουρά θα μπορούσε κάλλιστα να γίνει ο κυρίαρχος του σύμπαντος.
  Η Σβετλάνα συνέχισε την ατάκα της:
  - Δεν βλέπεις τι δύναμη στέκεται μπροστά μας! Τώρα το μόνο που μένει είναι να ενεργοποιήσουμε τα υπερρομπότ.
  Ο Χένρι, γνωστός και ως Ακέλα, πρότεινε:
  - Βάλτε το ναυαρχίδα Razor να εκτοξεύσει ένα υπερλέιζερ στον στρατηγό. Αυτό θα πρέπει να φέρει τους συμμάχους μας σε πλήρη ισχύ.
  Ο στρατηγός ήταν ο μεγαλύτερος από τους πολεμιστές και έλαμπε πολύ πιο φωτεινά από τους άλλους.
  Η Ρέρρα διέταξε με τόνο που δεν άφηνε περιθώρια για διφορούμενες ερμηνείες:
  - Υπερπλάσμα! Οπλισμός πλήρους ισχύος.
  Ο Ντοτζ, που δεν ήταν λιγότερο φοβισμένος, εκείνη τη στιγμή ο διεστραμμένος τρυπούσε τα δόντια του αγοριού-ξωτικού (απολαμβάνοντας το θέαμα των δακρύων που έτρεχαν από τα μάτια του, πόσες φορές τα έβγαζε και ξαναβγήκαν), βρυχήθηκε:
  - Φωτιά! Στον στρατηγό με την μωβ-βιολετί απόχρωση.
  Τα πιο ισχυρά όπλα χτύπησαν αμέσως τον διοικητή της φρουράς των άστρων. Ο Χένρι μάλιστα ανατρίχιασε ακούσια, ένα κουνούπι επιτίθεται σε μια αρκούδα, αλλά αν βάλεις ένα τσίμπημα στη μύτη της, το θηρίο θα το νιώσει.
  Ο στρατηγός προφανώς συνειδητοποίησε ότι δεχόταν επίθεση! - Το σπαθί του διοικητή αναπαρήγαγε μια σύνθετη φιγούρα και μόλις - ένα κύμα πέρασε, ολόκληρη η φρουρά άρχισε να κινείται. Τα αστέρια κινήθηκαν εκπληκτικά γρήγορα, τα σπαθιά έλαμψαν πιο γρήγορα από τα πάλσαρ, έπεσαν πάνω στα διαστημόπλοια, ενώ ταυτόχρονα μερικά από τα πλοία, ειδικά τα μαχητικά, κάηκαν από τα κύτη των αόρατων μαχητικών.
  Ο Χένρι ψιθύρισε στη Σβετλάνα:
  - Η δουλειά τελείωσε, ώρα να φύγουμε!
  - Ένα άτομο δεν θυμάται για το πώς έζησε, αλλά για το πώς πέθανε! - είπε η Σβετλάνα με πάθος - Έσωσα τις ζωές εκατομμυρίων κοριτσιών και τώρα θα συνθέτουν τραγούδια και θα κάνουν επιτυχημένες ταινίες για μένα.
  Ο Χένρι σκόνταψε. Προσπαθείς να το αμφισβητήσεις αυτό; Οι εξολοθρευτές των αστεριών πλησίαζαν γρήγορα, κατέστρεφαν χιλιάδες διαστημόπλοια κάθε φορά, εκτός αυτού, τα σπαθιά περιστρέφονταν όλο και πιο γρήγορα και γίνονταν πιο φαρδιά. Ο θάνατος πλησίαζε, ένα χτύπημα, και τίποτα δεν θα έμενε από τη ναυαρχίδα. Δεν ήταν καν γνωστό αν η ψυχή θα επιβίωνε από τέτοια ζέστη. Ο νεαρός άντρας φοβήθηκε:
  - Δεν υπάρχει όντως τίποτα που να σε κρατάει σε αυτό το σύμπαν;
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Εσύ! Αλλά θα φύγουμε μαζί, πράγμα που σημαίνει ότι δεν θα έχουμε τίποτα να χάσουμε. Οπότε μην ανησυχείς, αγόρι μου.
  Ο Χένρι θυμήθηκε ξαφνικά:
  - Δεν έχουμε εκπληρώσει ακόμα την αποστολή μας, δεν έχουμε πάρει το βρετανικό στέμμα. Σκεφτείτε την απειλή που κρέμεται πάνω από το σύμπαν.
  Η Σβετλάνα φάνηκε να ταρακουνιέται:
  - Ναι, δεν έχουμε ολοκληρώσει ακόμα την πιο σημαντική εργασία. Ευχαριστώ, αγόρι, που μας το θύμισες.
  Η Ρέρρα σήκωσε το κεφάλι της και διέταξε:
  - Επιτεθείτε στον εχθρό με όλες σας τις δυνάμεις. Πυροβολήστε με όλα τα οπλικά συστήματα. Και δώστε σε εμένα και τον αδερφό μου το πιο σύγχρονο ρομπότ υψηλής ταχύτητας για καλύτερο έλεγχο των στρατευμάτων.
  - Ναι, κύριε, Παναγιώτατε!
  Η Σβετλάνα και ο Χένρι προσπάθησαν να κινηθούν όλο και πιο γρήγορα, επιτάχυναν τους επιταχυντές φωτονίων στο μέγιστο. Παρ' όλα αυτά, μόλις που κατάφεραν να γλιστρήσουν πάνω στο σκάφος. Αν και η ναυαρχίδα υποχώρησε, το σπαθί του υπεργίγαντα σχεδόν αμέσως προσάραξε το τεράστιο διαστημόπλοιο. Φαινόταν σαν να είχαν περάσει υπερπλασματικά τσουνάμι, κάτι φλογερό να είχε περάσει από το πλάι. Το σκάφος της Σβετλάνα και του Χένρι εκτινάχθηκε προς τα πάνω από ένα κύμα βαρύτητας.
  Γύρισαν, ο νεαρός φώναξε:
  - Ενεργοποιήστε το πλήρες καμουφλάζ.
  Η Σβετλάνα το έκανε αυτό με μια νοητική εντολή: τα αστέρια και τα πλοία γύρω από το ρομπότ έσβησαν αμέσως.
  - Λοιπόν, αγόρι μου, είσαι χαρούμενος τώρα;
  Μόνο σκισμένες φωτεινές κηλίδες σέρνονταν στην απεραντοσύνη του διαστήματος. Τώρα μόνο τα λαμπερά αστέρια πολεμιστών ήταν ορατά. Η Σβετλάνα είπε με ενόχληση:
  - Ο Ντουλιάμορ βρήκε πολύ εύκολο θάνατο. Δεν πρόλαβε καν να φοβηθεί.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Δεν είμαι σαδιστής, αλλά πιστεύω στην ουράνια δικαιοσύνη. Νομίζω ότι ο Ανώτατος Κριτής θα τιμωρήσει τον καθένα με αυτό που του αξίζει. Και δεν πρέπει να είμαστε πολύ σκληροί, επειδή δεν είμαστε ούτε οι ίδιοι άγιοι. Αυτή τη στιγμή, αναρωτιέμαι πώς μπορούμε να επιβιώσουμε.
  Η Σβετλάνα συνοφρυώθηκε:
  - Τι δειλός που είσαι, Χένρι.
  - Είμαι πραγματιστής. Άλλωστε, σε ένα άλλο σύμπαν θα έπρεπε να ξεκινήσουμε από την αρχή.
  Προσπάθησε να ξαναχτίσεις την πυραμίδα!
  Το κορίτσι συμφώνησε:
  - Ναι, ένα τέτοιο πρόβλημα είναι αρκετά πιθανό. Μόνο το MMM δεν έχει προβλήματα.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Τι είναι το ΜΜΜ;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Μια αρχαία παροιμία για μια εταιρεία πυραμίδας. Δεν θυμάμαι τις λεπτομέρειες, αλλά ήταν ωραία.
  Ο Χένρι γέλασε:
  - Ναι, αυτό είναι υπέροχο!
  Εν τω μεταξύ, η μάχη (ή μάλλον ο ξυλοδαρμός) συνεχιζόταν. Ο Ντότζ, ακόμη και με τον θάνατο να πλησιάζει, δεν μπορούσε να αποχωριστεί την αισθησιακή απόλαυση του βασανισμού του ξωτικού θύματος. Σε κάθε περίπτωση, πέθανε χαμογελώντας, στο απόγειο της σαδιστικής απόλαυσης. Το μόνο που έμεινε ήταν να βασιστούμε στην ουράνια δικαιοσύνη. Το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο του στόλου Ruby Constellation έπαψε να υπάρχει, σαν μια κουκκίδα που σχεδιάστηκε με κιμωλία και σβήστηκε με ένα υγρό πανί. Γενικά, οι πολεμιστές των αστέρων ήταν ελεήμονες με τον δικό τους τρόπο, δεν βασάνιζαν τα θύματά τους, αλλά τα σκότωναν αμέσως.
  Έχοντας χάσει τους διοικητές τους, τα άλλα διαστημόπλοια προσπάθησαν να ξεφύγουν, αλλά γρήγορα τα προσπέρασαν. Γενικά, ένα αστέρι είναι συνήθως αδέξιο, αλλά όχι αν έχει μαγευτεί.
  Ο Χένρι έστειλε μια ώθηση:
  - Πιο γρήγορα, κινήσου αριστερά!
  Η Σβετλάνα έδωσε νοητική εντολή χωρίς να διαφωνήσει. Η λέμβος διάσωσης ήταν πράγματι η καλύτερη σε ολόκληρο τον αστρικό στόλο. Μόλις που κατάφεραν να ξεφύγουν από τον διερχόμενο αστρικό πολεμιστή. Ο Χένρι σημείωσε:
  - Ουάου, είμαι τόσο σέξι! Ήθελες να έχεις έναν τέτοιο άντρα;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Δεν μου λείπει η ευχαρίστηση ! Ποιος δεν το θέλει αυτό;
  Ήταν πράγματι καυτοί, τα σώματά τους ήταν καλυμμένα με ιδρώτα. Ο Χένρι είπε φιλοσοφικά, με ένα χαμόγελο:
  - Γενικά, έχω γίνει εντελώς Ρώσος, το λουτρό είναι ένα συνηθισμένο χόμπι. Το μόνο που λείπει είναι μια σκούπα!
  Η Σβετλάνα φώναξε απότομα:
  - Έτσι μπορώ να σε νικήσω κι εγώ!
  Το τερατώδες τουφέκι πλάσματος δεν σταμάτησε ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Οι προηγουμένως αδρανείς ικανότητες του Χένρι Σμιθ ξύπνησαν. Προαισθανόταν εκ των προτέρων πού ήταν έτοιμος να χτυπήσει ο εχθρός και πού θα περνούσε ο θάνατος. Γενικά, η μαγεία έρεε από τους πολεμιστές των αστέρων και ο Χένρι ήταν πολύ ευαίσθητος στη μαγεία. Επιπλέον, ένιωθε ότι υπήρχε περισσότερο κακό παρά καλό στη μαγεία που έλεγχε τα αστέρια. Τουλάχιστον επειδή η μαγεία τροφοδοτούνταν από την ενέργεια των πεσμένων και κατεστραμμένων φαντασμάτων.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Τι "σύμμαχο" έχουμε!
  Η Σβετλάνα ρώτησε:
  - Τι νιώθεις;
  - Κακό!
  - Ίσως! Αλλά αυτός ο άγνωστος σύμμαχος έσωσε την αυτοκρατορία μας και την ανθρωπότητα ως είδος. Σκεφτείτε τι θα είχε συμβεί χωρίς αυτόν!
  - Λοιπόν, ήμασταν ήδη κοντά στη νίκη!
  Η Σβετλάνα αναστέναξε. Ο Χένρι έδωσε την εντολή και γύρισαν ξανά. Μετά από αυτό το κορίτσι έστειλε μια ώθηση:
  - Δεν είναι τόσο απλό, Χένρι.
  - Γιατί;
  - Ο εχθρός επιτίθετο στον υποκόσμο. Και εκεί είχε ένα σημαντικό πλεονέκτημα. Αν είχε νικήσει, θα έπρεπε να πολεμήσουμε τα φαντάσματα. Και το να νικήσουμε τα φαντάσματα είναι πολύ δύσκολο.
  Ο Χένρι έγνεψε καταφατικά:
  - Ίσως έχεις δίκιο! Αλλά ποιο είναι το συμπέρασμα;
  - Ναι, απλό! Να χαίρεσαι που το κακό μέρος έχει χωριστεί. Άλλωστε, η μαύρη μαγεία χρησιμοποιείται και από καλούς μάγους.
  - Πολύ σπάνια!
  - Όχι, πιο συχνά από όσο νομίζεις. Ακόμα και ο Φωτοδότης και ο Μπιμ το χρησιμοποίησαν. Σκέψου το, τι είναι κακό;
  - Το κακό είναι κακό!
  - Το κακό είναι ο αντίθετος πόλος του καλού. Και μόνο ένα διπολικό σύμπαν μπορεί να είναι αρκετά σταθερό.
  - Δηλαδή, όπου υπάρχει φως, υπάρχει και σκιά!
  - Σωστά! Αλλιώς το φως θα γυμνώσει τον πλανήτη!
  Ο νεαρός έδωσε την εντολή:
  - Τώρα κάνε μια τσουλήθρα! Θα κατέβουμε την πλαγιά.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Υπάρχει και μέσα σου κακό. Πόσα εκατομμύρια έχεις εκθέσει στο χτύπημα αυτών των τεράτων;
  Ο Χένρι έκανε μια γκριμάτσα:
  - Ήταν καταδικασμένοι ούτως ή άλλως.
  - Μια τυπική δικαιολογία για δολοφόνους, όλων των εποχών και εθνών! Άλλωστε, ο θάνατος είναι ούτως ή άλλως αναπόφευκτος, οπότε τι διαφορά έχει.
  Ο νεαρός άνδρας σώπασε: δεν υπήρχε τίποτα το ιδιαίτερο στο οποίο να αντιταχθεί. Πράγματι, ποιος ήταν; Ήρωας ή μαζικός δολοφόνος; Άλλωστε, δισεκατομμύρια πέθαναν εξαιτίας του, αλλά τι θα γινόταν αν είχε αρνηθεί μια τέτοια αποστολή; Σε αυτή την περίπτωση, τον θάνατο δισεκατομμυρίων όμορφων κοριτσιών. Ο Χένρι θυμόταν τα χάδια τους, το άγγιγμα των χειλιών τους, τις γλυκές καραμέλες των γλωσσών τους. Όπως λένε οι Ρώσοι - ομορφιά! Είναι πολύ ευχάριστο. Και να φανταστεί κανείς ένα τόσο υπέροχο σώμα να εξαφανίζεται... Απλά τρομακτικό!
  - Δεν το μετανιώνω! - είπε ο Χένρι. - Αυτός είναι πόλεμος! Και στον πόλεμο, ο οίκτος, σαν μια τρύπα σε έναν τροχό, μπορεί να καταστρέψει όλο σου το θάρρος! - Ο νεαρός διέταξε ξανά. - Τώρα όρμησε κάτω.
  Η Σβετλάνα χάρηκε πολύ:
  - Επιτέλους έγινες ένα πραγματικό λυκόσκυλο.
  - Κακή σύγκριση, ο λύκος είναι κακός!
  Το κορίτσι ρουθούνισε περιφρονητικά:
  - Δεν έχεις διαβάσει ρωσικά παραμύθια!
  - Πώς δεν το διάβασα; Τι θα λέγατε για την Κοκκινοσκουφίτσα;
  - Άρα αυτό δεν είναι ρωσικό παραμύθι, μην ντροπιάζεσαι, Χένρι.
  - Συγγνώμη, Σαρλ Περώ, δεν είναι και τόσο σλαβικό όνομα. Φαίνεται ότι είμαστε ήδη πίσω από αυτό το παράξενο μαγικό σύνταγμα. Μπορούμε να απενεργοποιήσουμε την προστασία και να δούμε πιο προσεκτικά τι συμβαίνει.
  Η Σβετλάνα συμφώνησε:
  - Θέλω κι εγώ να το δω!
  Ωστόσο, δεν υπήρχε τίποτα ιδιαίτερο να κοιτάξει κανείς. Οι κινήσεις των αστεριών ήταν πολύ γρήγορες, σχεδόν ανεπαίσθητες, και δεν έδιναν σημασία στις κροτίδες των κάποτε ισχυρών πλοίων. Ο Χένρι σημείωσε:
  - Πρώτη φορά βλέπω τέτοια αδυναμία!
  Τα μεγαλύτερα διαστημόπλοια έχουν ήδη καταστραφεί και οι πολεμιστές των άστρων αναζητούν μικρότερους στόχους. Η κίνησή τους επιταχύνεται, είναι αδύνατο να διακρίνει κανείς τις κινήσεις τους με γυμνό μάτι, αλλά η Σβετλάνα επιβραδύνει την εικόνα χρησιμοποιώντας τον υπολογιστή.
  - Είναι πιο εύκολο και καλύτερο έτσι!
  Τα γραφικά υπολογιστών έχουν πολλές τροποποιήσεις. Για παράδειγμα, μπορείτε να μειώσετε τη φωτεινότητα της εικόνας και να εξετάσετε τις λεπτομέρειες. Εδώ μπορείτε να δείτε ότι οι πολεμιστές-αστέρια δεν έχουν μόνο πολύ φαρδιά σπαθιά, αλλά και τσεκούρια και ρόπαλα. Ο στρατηγός έχει ακόμη και μια βαλλίστρα, αν και δεν τη χρησιμοποιεί. Αν ήταν πραγματικοί στρατιώτες, θα ήταν ανεκτίμητοι. Δρουν συντονισμένα, ολοκληρωμένοι μαχητές, κάθε χτύπημα δεν είναι η καταστροφή ενός μόνο πλοίου, και μερικές φορές εκατοντάδων. Επιπλέον, πολλά μαχητικά καταρρίπτονται από το πυρακτωμένο κύτος. Ο Χένρι αναρωτήθηκε αν ήταν δυνατόν να χρησιμοποιηθούν αστέρια για πόλεμο με κάποιο επιστημονικό τρόπο; Για παράδειγμα, να δημιουργηθεί ένας παγκόσμιος στρατός. Προσπάθησε να θυμηθεί blockbuster όπου τα αστέρια έγιναν πραγματικοί στρατιώτες. Αυτό είναι κάποιο είδος μαγείας.
  θα ήταν χρήσιμο για τον πόλεμο των άστρων. Και το γεγονός ότι ανταλλάχθηκαν κεραυνοί στη διάσημη αμερικανική τηλεοπτική σειρά" όχι, δεν είναι εντυπωσιακό! Αυτή είναι μαγεία, άρα μαγεία, έσβησαν δεκάδες εκατομμύρια μεγάλα και μικρά σκάφη. Και το πιο σημαντικό, χωρίς απώλειες, το μεγαλύτερο επίτευγμα!
  Η Σβετλάνα ένιωσε τις σκέψεις του Χένρι:
  - Εντάξει, αγάπη μου! Κάποια μέρα θα μάθεις να το κάνεις κι εσύ. Σου έδωσαν δεύτερη καρδιά;
  - Δεν ακούς;
  Το κορίτσι γέλασε:
  - Είναι δύσκολο να μην το ακούσεις. Νοκ-νοκ-νοκ! Ποιος είναι εκεί; Άι Βασίλη, σου έφερα δώρα.
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Είναι κρίμα που ο Άγιος Βασίλης υπάρχει μόνο στα παραμύθια.
  Η Σβετλάνα έφερε αντίρρηση:
  - Γιατί μουρμουρίζεις τόσο ασυνάρτητα; Ο Πατέρας Πατέρας Φροστ είναι ένας πολύ πραγματικός μαγικός χαρακτήρας και σίγουρα θα σου τον συστήσω. Και ο Άγιος Βασίλης δεν είναι παραμύθι. Αλλά δύο διαφορετικές προσωπικότητες, αν και είναι φίλες, όπως και η αιώνια νεαρή Σνεγκούροτσκα. Έτσι , αγόρι μου, όλα τα παραμύθια του κόσμου έχουν μια πραγματική βάση!
  Ο Χένρι δήλωσε:
  - Γιατί δεν είδα τον Μπάμπα Γιάγκα;
  - Θα δεις! Μόνο που τώρα όλοι οι Μπάμπα Γιάγκα προσπαθούν να φαίνονται νέοι και κομψοί. Λοιπόν, ποιος θέλει να είναι μια ζαρωμένη, γκρίζα μαλλιά γριά με ένα δόντι στο στόμα της; Εσύ προσωπικά, Χένρι, θα ήθελες να γίνεις καμπούρης;
  - Τι είμαι εγώ, ηλίθιος! Αλλά γενικά, ο κόσμος της αιώνιας νεότητάς σου είναι αρκετά ελκυστικός. Και ξέρεις, Σβετλάνα, μπορείς να ζήσεις σε αυτόν χωρίς να ανησυχείς. Όπως λένε οι Ρώσοι.
  Η διαστημική μάχη πλησίαζε στο τέλος της, τα "ζώα" εξοντώνονταν. Δεν ήταν πλέον ενδιαφέρον, μια μάχη είναι συναρπαστική όταν γίνεται με ίσους όρους και όχι όταν μετατρέπεται σε μονόπλευρο ξυλοδαρμό. Ο Χένρι ρώτησε τη Σβετλάνα:
  -Και πού τώρα;
  - Στον στρατό μας! Ας πούμε ότι είμαστε εμείς και ότι δεν θα καταστραφούμε.
  Ο νεαρός μάγος σημείωσε:
  - Παρόλα αυτά, υπάρχει ένας φόβος. Τι θα γίνει αν αυτός ο στρατός επιτεθεί στον στρατό των αιώνια νέων φίλων μου;
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Και αυτό είναι απολύτως εφικτό! Αν και, ίσως περάσει. - Ο πολεμιστής κατάλαβε ότι αυτός που ελέγχει μια τέτοια δύναμη θα μπορούσε κάλλιστα να δώσει μια τέτοια εντολή. Και τι θα μπορούσε να γίνει σε αυτή την περίπτωση; Ακόμα και μια θερμοπρεονική βόμβα θα σκότωνε, στην καλύτερη περίπτωση, έναν υπεργίγαντα.
  - Πετάμε ούτως ή άλλως! Αυτό είναι το νόημα της ζωής μας - να υπηρετούμε την πατρίδα!
  Ο Αυτοκράτορας είχε πολύπλοκα συναισθήματα:
  - Φυσικά, ο Χένρι και η Σβετλάνα είναι υπέροχοι, αλλά είναι σαν να μας έκλεψαν τη νίκη. Σωστά, Νατάσα;
  Το κορίτσι, η επικεφαλής της "Αγάπης της Μητέρας", απάντησε:
  - Χάρη σε αυτό, τουλάχιστον εκατομμύρια ζωές έχουν σωθεί!
  - Τι με νοιάζει εμένα γι' αυτούς! - είπε απότομα ο Σβιατόσλαβ. - Θα τους συνεχίσουμε να τους βγάζουμε στα θερμοκοιτίδες ή να στρατολογούμε καινούρια κορίτσια στον στρατό, αλλά τώρα όλοι θα λένε ότι δεν ήμασταν εμείς που κερδίσαμε, αλλά η μαγεία. Και γιατί έμπλεξα με έναν άγνωστο σύμμαχο, τον Κύριο Κανέναν;
  Η Νατάσα έφερε αντίρρηση:
  - Η μάχη με τους μάγους θα είχε χαθεί. Οι μάγοι που είναι εχθρικοί προς εμάς έχουν υπερβολική υπεροχή δυνάμεων. Ο Αυτοκράτορας ήταν έξαλλος:
  - Λοιπόν, ας κερδίσει στον υποκόσμο, και ας μην χώνει τη μύτη του εδώ. Έδωσα μια μεγάλη μάχη, που όμοιά της δεν έχει ξαναγίνει εδώ και ένα εκατομμύριο χρόνια, τουλάχιστον σε αυτό το μέρος του σύμπαντος, και όλα πήγαν χαμένα. Και θα δώσουν τη νίκη στον Κύριο Κανέναν! Και με ένα αστείο: σαν, ένας καλός μάγος προστάτευσε ένα παιδί.
  - Μην στεναχωριέσαι! Αυτή δεν είναι η τελευταία μας μάχη, άλλωστε, έχεις δείξει ότι είσαι ένας γενναίος και πολυμήχανος διοικητής. Όλα τα επεισόδια μάχης έχουν ήδη καταγραφεί μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια. Θα γυρίσουμε αρκετές σειρές και θα τις διανείμουμε σε όλο το σύμπαν. Και ο κύριος χαρακτήρας των κινηματογραφικών αποστολών θα είσαι εσύ!
  - Και ο Χένρι;
  - Θα ήταν ανήθικο να σιωπήσουμε για έναν τέτοιο πολεμιστή ιππότη! Καθόλου ανδρικό.
  Ο Αυτοκράτορας αναστέναξε:
  - Συμφωνώ! Θα πρέπει να ανταμειφθούν! Θα τους κάνω συνταγματάρχες!
  - Καλύτεροι ως στρατηγοί!
  - Γιατί συμβαίνει αυτό;
  - Κάνατε τον Μαξίμ στρατηγό! Και πολλοί άλλοι θα προαχθούν!
  Ο Αυτοκράτορας έσκυψε το δάχτυλό του και ένα ποτήρι χυμό εμφανίστηκε αμέσως στο χέρι του. Ήπιε μερικές γουλιές από την ουσία από τριακόσια φρούτα. Η εξαιρετική φρεσκάδα και η ευχάριστη γεύση έδωσαν ζωντάνια στο κουρασμένο σώμα του.
  - Θα έπρεπε να είναι στρατηγοί ενός αστέρα, και επίσης το Τάγμα του Διαμαντένιου Αστέρα Πρώτου Βαθμού! Και πού είναι ο Μάξιμ; Φαίνεται ότι ο γλυκός νεαρός πέθανε, το διαστημόπλοιο εξερράγη. Του απονέμω μετά θάνατον τον τίτλο του υπερστρατάρχη! Και του απονέμω το ύψιστο παράσημο του "Σύμπαντος", που του δίνει το δικαίωμα...
  Η Νατάσα διέκοψε:
  - Ναι, το ναυαρχίδα υπερθωρηκτό "Britva" κατάφερε να ρίξει μια ομοβροντία και να καταστρέψει το καταδρομικό με το οποίο επιτέθηκε ο γενναίος νεαρός. Αλλά ο Maxim είναι ζωντανός, αν και έχει υποστεί σοβαρά εγκαύματα. Ήταν καφέ, τώρα είναι κατακόκκινος.
  Ο Σβιατόσλαβ γέλασε:
  - Είναι αρκετά αστείο, λοιπόν, σημαίνει ότι είναι πολύ νωρίς για να γίνει σούπερ στρατάρχης. Αλλά μπορεί να γίνει στρατάρχης, και τον περιμένει ένα διαμαντένιο αστέρι πρώτου βαθμού!
  Η Νατάσα σημείωσε:
  - Προσέξτε να μην το παρακάνετε με τις ανταμοιβές. Θα πρέπει να τις φυλάξετε για αργότερα!
  - Λοιπόν, ο πόλεμος με τον Αστερισμό Ρουμπινιού σχεδόν τελείωσε, ο στρατός μας θα πάει στον κεντρικό γαλαξία. Έχω ήδη ετοιμάσει έναν αντικαταστάτη για την διεφθαρμένη αυτοκράτειρα. Έτσι, το κύριο πράγμα έχει ήδη γίνει! - Ο Σβιατόσλαβ έγινε ακόμα πιο χαρούμενος. - Τώρα θα μείνω στην ιστορία ως ο Αυτοκράτορας νούμερο ένα! Ο Μέγας!
  - Τι είδους αγόρι είσαι, ουσιαστικά! - είπε η Νατάσα. - Δεν χρειάζεται να σκέφτεσαι αυτό.
  Ο Αυτοκράτορας θυμώθηκε:
  - Είμαι ανώτερος από όλους σε βαθμό και ηγούμαι μιας μεγάλης αυτοκρατορίας. Επιπλέον, μπορώ να σε συλλάβω. Αυτό θέλεις; Να περάσεις αρκετές μέρες γυμνός σε ένα παγωμένο κελί;
  Η Νατάσα απάντησε:
  - Λοιπόν, αν είσαι τόσο τύραννος, τότε θα πρέπει να ανεχτείς τον δεσποτισμό. Μικρέ δικτάτορα!
  - Πάλι! Όχι, θα σε διαπεράσουν με υπερρεύμα. Το ονειρεύτηκες!
  - Είμαι έτοιμος για τέτοια ευχαρίστηση! Αλλά αυτή είναι μια ηλίθια συζήτηση, ήρθε η ώρα να καλέσω τον μυστηριώδη Κανέναν. Ας μου πει τι θέλει να κάνει στη συνέχεια.
  Ο Σβιατόσλαβ συμφώνησε:
  - Αυτό είναι το καλύτερο! Πού είναι ο Φέρων το Φωτός;
  Το λαμπερό πρόσωπο ενός κοριτσιού ξωτικού εμφανίστηκε μπροστά του.
  - Σε ακούω, ω μεγάλε;
  - Θέλω να επικοινωνήσω με τον κύριο σύμμαχό μας. Και τέλος πάντων, αυτοί οι πολεμιστές των αστέρων είναι πολύ ενοχλητικοί!
  Ο Φωτοδότης απάντησε:
  - Μπορεί να κανονιστεί! Απλά πρέπει να τριπλασιάσουμε την προστασία! Θα επικοινωνήσω με τον σωτήρα μας τώρα.
  Το ολόγραμμα άστραψε και μια παράξενη λάμψη εμφανίστηκε μπροστά τους. Φαινόταν σαν ένας λαμπερός άντρας να λικνιζόταν αργά. Ναι, η φιγούρα ήταν αρκετά ανθρώπινη, αλλά ταυτόχρονα καιγόταν, και γλώσσες φλόγας έπαιζαν αντί για μαλλιά.
  Ο Αυτοκράτορας χαμογέλασε ευγενικά:
  - Είστε υπέροχος, Μονσινιόρ. Ίσως τώρα να αναφέρετε το όνομά σας;
  Ο φλεγόμενος άντρας, του οποίου το πρόσωπο δεν ήταν τίποτα άλλο παρά φλόγα, απάντησε με μελωδική, ιριδίζουσα φωνή:
  - Αν θέλετε, φωνάξτε με Ογκόνιοκ. Ταιριάζει αρκετά στη φύση μου.
  - Ογκόνιοκ, καλό όνομα! - συμφώνησε ο αυτοκράτορας. - Το όνομά μου είναι Σβιατοσλάβ, και η λέξη άγιος προέρχεται από τη λέξη φως, και το φως γεννά φωτιά.
  - Χάρηκα που σε γνώρισα! - απάντησε ο Ογκόνιοκ. - Ελπίζω να γίνουμε φίλοι, βλέπω ένα πολύ χαρισματικό άτομο σε εσένα.
  - Λοιπόν, το μότο μου είναι να είμαστε φίλοι με όλους όσους δεν είναι άφραγκοι! Πες μου ευθέως, τι θέλεις για την υπηρεσία σου; Λαμβάνοντας υπόψη όσα σου οφείλουμε, σωτήρα της ανθρωπότητας, δεν θα είμαστε τσιγκούνηδες. (Ο Σβιατοσλάβ δεν ήταν ανόητος, ήξερε ότι ήταν πιο δύσκολο να αυξήσεις την τιμή ενός προϊόντος μετά τα λόγια: δεν θα είμαστε τσιγκούνηδες και θα κάνουμε πιασάρικα κομπλιμέντα).
  Η Φωτιά απάντησε:
  - Θα ήθελα να αναλάβω μια θέση στη δομή εξουσίας σας. Να γίνω ο βοηθός σας στην διαγαλαξιακή ασφάλεια και να βοηθήσω να οδηγηθεί η Γυροσία στην κορυφή.
  Ο Αυτοκράτορας συνοφρυώθηκε, η τελευταία φράση ανησύχησε το ενήλικο μυαλό του Αυτοκράτορα. Γιατί ο φλεγόμενος δαίμονας ήθελε να οδηγήσει τη Γυροσία στα ύψη; Γιατί δεν απαιτούσε απλώς πληρωμή, ή έστω τον έλεγχο αρκετών πλούσιων κόσμων; Γι' αυτό, ρώτησε:
  - Γιατί χρειάζεται να οδηγήσεις την αυτοκρατορία μας στην κορυφή;
  Ο φλεγόμενος άντρας απάντησε ήρεμα:
  - Είναι δύσκολο να είσαι μοναχικός λύκος. Η μαγεία απαιτεί υπερβολική προσπάθεια. Όταν υπηρετείς έναν σοφό ηγεμόνα σε μια απέραντη αυτοκρατορία, η υποστήριξή σου είναι τρισεκατομμύρια πιστοί και στοργικοί υπήκοοι. Και κάτω από τη σκιά ενός ισχυρού μπαομπάμπ, είναι πιο εύκολο να αντέξεις μια νεροποντή παρά σε ένα ανοιχτό πεδίο.
  Ο Αυτοκράτορας συμφώνησε:
  - Ακούγεται λογικό!
  - Και αν γίνω μέρος του μηχανισμού της αυτοκρατορίας, τότε ο κύριος στόχος μου θα είναι η αφοσιωμένη υπηρεσία σε αυτήν. Αυτό είναι ένα αξίωμα της επιτυχίας. Αν το σύνολο είναι καλό, καλό είναι και το μέρος. - απάντησε ο Ογκόνιοκ.
  Ο Σβιατόσλαβ ρώτησε ούτως ή άλλως:
  - Γιατί επιλέξατε τη Γυρόσια και όχι τον αστερισμό Ρουμπίνι;
  Ο Φλεγόμενος Άνθρωπος απάντησε:
  - Το θέμα είναι ότι εσύ, ο Σβιατόσλαβ, με βρήκες. Νόμιζα ότι η Αυτοκράτειρα του Αστερισμού Ρουμπινιού ήταν ηλίθια και διεφθαρμένη. Είσαι μια μικρή ιδιοφυΐα, ο βιοσαρωτής σου μου έκανε μια εκπληκτική εντύπωση. Αποφάσισα ότι αυτός είναι ο μελλοντικός ηγεμόνας του σύμπαντος. Αν ένα τόσο εξαιρετικό μυαλό βρίσκεται σε τέτοια ηλικία, τότε τι θα συμβεί όταν γίνεις ενήλικας σύζυγος;
  Στον Σβιατόσλαβ άρεσε η ομιλία:
  - Ναι, είμαι πραγματικά ιδιοφυΐα. Υπάρχει ακόμα πάρα πολύ κακό στο σύμπαν!
  - Και ο μεγάλος και σοφός ηγεμόνας θα βάλει τέλος σε αυτό. Άλλωστε, στη Γη, σε αντίθεση με τους περισσότερους πλανήτες στο σύμπαν, δεν υπάρχει πείνα, γηρατειά, ασθένειες, ανεργία, σχεδόν καθόλου έγκλημα, όχι ζωή, αλλά χάρη. Και όλα αυτά χάρη στον μεγάλο ηγέτη. Γιατί λοιπόν να μην φέρουμε την ευτυχία σε όλα τα σύμπαντα; Άλλωστε, ακόμη και στον Αστερισμό Ρουμπινιού, η συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού γερνάει και πεθαίνει οδυνηρά. Μπορείτε να τους δώσετε ευτυχία! Πιστεύω ότι το σύστημα της δουλείας σε αυτήν την αυτοκρατορία, η βαρβαρότητα των κάτω κόσμων, θα παραμείνει στο παρελθόν. Για να μην αναφέρουμε άλλες πολιτείες όπου η αρχή κυβερνά: οι αδύναμοι ταπεινώνονται, οι δυνατοί γίνονται θρασείς και σε γενικές γραμμές κανείς δεν έχει ευτυχία.
  Ο Σβιατόσλαβ συμφώνησε:
  - Δεν μπορείς να χτίσεις την ευτυχία ταπεινώνοντας τους άλλους. Λοιπόν, ο Αστερισμός Ρουμπινιού δεν είναι η τελευταία αυτοκρατορία που θα πρέπει να κατακτηθεί. Μπορούν οι πολεμιστές των αστέρων να πολεμήσουν ακόμα;
  - Μπορούν! - απάντησε ο φλεγόμενος άνθρωπος. - Αλλά πρέπει να τρέφονται με αίμα και βία από καιρό σε καιρό. Όταν ένα αισθανόμενο ον πεθαίνει, απελευθερώνει τόση ενέργεια που τα αστέρια αρχίζουν να κινούνται, γίνονται ανίκητα. Υπάρχει σοβαρή μαγεία που εμπλέκεται εδώ.
  Ο Αυτοκράτορας σημείωσε:
  - Το κακό και ο πόνος χρησιμοποιούνται στο όνομα του καλού!
  - Σαν ένας αρχαίος χειρουργός, κόβοντας ένα άκρο, σώζει ολόκληρο το σώμα! Άλλωστε, το ίδιο υπερπλάσμα σκοτώνει αλλά και δημιουργεί!
  Ο Αυτοκράτορας έγνεψε καταφατικά:
  - Σας απονέμω τον βαθμό του Στρατάρχη και Βοηθού Διαγαλαξιακής Ασφάλειας. Ας εκδοθεί διάταγμα για το θέμα αυτό.
  - Δόξα στους σοφότερους!
  Ο Αυτοκράτορας κοίταξε την απεραντοσύνη του διαστήματος μέσα από ένα ολογράφημα. Πολυάριθμα διαστημόπλοια επισκευάζονταν βιαστικά εκεί. Τα ρομπότ επισκευής εργάζονταν ευσυνείδητα μαζί με μάγους όλων των αποχρώσεων. Ένας σημαντικός αριθμός εχθρικών διαστημόπλοιων έχασε την ταχύτητά του και έφτασαν σε έναν κοινό παρονομαστή. Οι ομάδες που παραδόθηκαν μεταφέρθηκαν σε ειδικά διαστημόπλοια-φυλακές. Μετά από μια τέτοια ήττα, που οργανώθηκε από τους πολεμιστές-αστέρια, δεν υπήρχε καμία επιθυμία να αντισταθούν. Έτσι, όσοι δεν μπορούσαν να φύγουν, προτίμησαν την ανθρώπινη αιχμαλωσία από τον θάνατο. Ωστόσο, αυτό που είναι τρομερό στην αιχμαλωσία, είναι ότι υπάρχει μια σύμβαση για την καλή μεταχείριση όσων παραδόθηκαν. Η Γυροσσία είναι μια πολιτισμένη χώρα και με την πάροδο του χρόνου υπάρχει η ευκαιρία να ανακτήσει κανείς την ελευθερία του, ακόμη και να εγκατασταθεί στην αυτοκρατορία. Τα αιχμαλωτισμένα διαστημόπλοια υπόκεινται επίσης σε επισκευή, ειδικά επειδή πολλά έχουν υποστεί πολύ σοβαρές ζημιές.
  Η Σβετλάνα και ο Χένρι πετούν μαζί, συναντιούνται με μεγάλη χαρά. Η μάχη ήταν άγρια, αλλά φαίνεται ότι οι κύριοι φίλοι, η Έλενα, η Ανιούτα και η Μόνικα, είναι ζωντανοί. Μαζί τους είναι και το ξωτικό Μπιμ.
  Δεν κατάφερε να δείξει τον εαυτό του όπως έπρεπε σε αυτή τη μάχη, το ευγενικό, σχεδόν παιδικό του πρόσωπο τρέμει από ενόχληση. Παρ' όλα αυτά, η φωνή του είναι ευγενική:
  - Ειλικρινά, δεν το περίμενα αυτό από εσάς! Καταφέρατε να ξεγελάσετε έναν ολόκληρο στρατό. Και δεν μπορούν όλοι να το κάνουν αυτό. Ωστόσο, λένε ότι ο αδύναμος Χίτλερ κατάφερε να πείσει μια ομάδα Γάλλων στρατιωτών να παραδοθούν με τη βοήθεια ενός καυτού λόγου. Έτσι, επαναλάβατε το κατόρθωμα του Χίτλερ, μόνο σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα.
  Η Σβετλάνα κούνησε το δάχτυλό της:
  - Δεν πρέπει να μας συγκρίνετε με αυτό το πτώμα. Είναι ενάντια ακόμη και στην ίδια την ουσία της ανθρωπότητας. Μπορείτε να μας συγκρίνετε με τον Ιβάν Σούζανιν.
  Ο Μπιμ σημείωσε:
  - Όχι ο πιο γραφικός χαρακτήρας στην ιστορία. Άλλωστε, ο Χίτλερ παραλίγο να νικήσει τη Ρωσία.
  - Αλλά δεν νίκησε, πέθανε σε ένα καταφύγιο σαν αρουραίος.
  Το ξωτικό σηκώθηκε στον αέρα και σχολίασε:
  - Εδώ φταίει ο χειμώνας, ακριβώς, ο χειμώνας!
  - Ένας κακός χορευτής εμποδίζεται από την αξιοπρέπεια, και ο Χίτλερ εμποδίζεται από τον χειμώνα. Αρκετά με αυτές τις ανοησίες. Έλα, πες μας για τη μάχη.
  Ο Μπιμ άφησε έναν τόσο βαρύ αναστεναγμό που ήταν σαν να είχε σύρει ένα φορτηγό διαστημόπλοιο σε όλο τον γαλαξία με το χέρι:
  - Έχω πάει εκεί και εκεί! Κατάφερα να δημιουργήσω τον γενναίο φάντασμα Κόναρεγκεν. Αυτό είναι το μεγαλύτερο επίτευγμα, και όσο για τα υπόλοιπα, δεν υπάρχει τίποτα για το οποίο να καυχιέμαι.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Δεν έχω δει μάχη στον υποκόσμο.
  - Υπάρχουν ηχογραφήσεις κυβερνοβίντεο, - είπε ο Ξωτικός Μπιμ. Οπότε μην στεναχωριέσαι. Θα μπορείς ακόμα να βλέπεις τον ουρανό με διαμάντια.
  Ο Χένρι ήθελε να ρωτήσει κάτι άλλο, όταν το ολόγραμμα ανακοίνωσε:
  - Εσείς, μαζί με τη Σβετλάνα, σας απονέμεται ο βαθμός του στρατηγού. Είθε οι καρδιές σας να γεμίσουν χαρά!
  Ο νεαρός συμφώνησε:
  - Αυτό είναι υπέροχο! Πάντα ονειρευόμουν να γίνω στρατηγός!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Στην ηλικία σου, δεν απονέμεται σε πολλούς αυτή η τιμή.
  - Εξαρτάται. - άρχισε ο Μπιμ. - Ο Μαξίμ είναι νεότερος, αλλά είναι ήδη στρατάρχης. Τι επίτευγμα.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Δεν τον ζηλεύω. Άλλωστε, ο φθόνος είναι ένα συναίσθημα κατώτερων ανθρώπων.
  Ο Ξωτικός Μπιμ συμφώνησε:
  - Σωστά! Αλλά σε αυτή την περίπτωση, η ανάθεση του βαθμού του στρατάρχη είναι αμφισβητήσιμη. Άλλωστε, έχασε ένα σημαντικό μέρος του στόλου. Και γενικά, πόσους στρατιώτες έχασε ο στρατός μας;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Νομίζω ότι θα το ανακοινώσουν! Εκτός, φυσικά, αν οι πληροφορίες είναι απόρρητες.
  Η Έλενα παρενέβη:
  - Θα ανακοίνωνα μόνο τις απώλειες του εχθρού, αλλά γιατί θα χρειαζόταν να γνωρίζουμε τις δικές μας; Κατά τη διάρκεια του Μεγάλου Πατριωτικού Πολέμου, τα στοιχεία για τις απώλειες των σοβιετικών μονάδων δεν δημοσιοποιούνταν. Διαφορετικά, θα ήταν δύσκολο να στείλουμε στρατιώτες σε επιθέσεις!
  Η Ανιούτα σημείωσε:
  - Τι καλό έχει η απάτη! Ίσως γι' αυτό χάσαμε στο Αφγανιστάν;
  Η Σβετλάνα έφερε αντίρρηση:
  - Δεν χάσαμε στο Αφγανιστάν. Οι περισσότερες από τις μεγάλες μάχες κερδήθηκαν, απλώς χρειάζεται πολύς χρόνος και πόροι για να αντιμετωπιστεί ο ανταρτοπόλεμος. Ναι, η ηγεσία εκείνης της εποχής, με επικεφαλής τον Γκορμπάτι, αυτόν τον καταραμένο μπάσταρδο, αποσύνθεσε και πρόδωσε τον στρατό. Διαφορετικά, δεν θα είχαν πάει πουθενά, τα πιο επιθετικά άτομα θα είχαν σκοτωθεί και οι υπόλοιποι θα είχαν αρχίσει να ζουν καλύτερα και θα είχαν αποδεχτεί αυτό. Στην Τσετσενία, για παράδειγμα, κατέστειλαν τον ανταρτοπόλεμο.
  Ο Ξωτικός Μπιμ σημείωσε:
  - Οι Τσετσένοι είναι πολύ αδύναμοι Μουσουλμάνοι, οι περισσότεροι από αυτούς ήταν διαποτισμένοι με το πνεύμα του αθεϊσμού υπό τη σοβιετική κυριαρχία, και οι Αφγανοί είναι πραγματικά θρησκευόμενοι, βρίσκονται πρακτικά στον Μεσαίωνα. Αυτός ακριβώς είναι ο λόγος για τον οποίο ο πόλεμος μπόρεσε να συνεχιστεί μέχρι τον τελευταίο Αφγανό. Παρεμπιπτόντως, έζησα ανάμεσα σε σεκταριστές και ξέρω τι είναι η πίστη. Οποιαδήποτε φανατική πίστη, ακόμη και στην πιο λαμπρή ιδέα, είναι παράλογη και μπορεί να προκαλέσει το κακό. Ή μάλλον, ο τυφλός φανατισμός σχεδόν πάντα προκαλεί το κακό. Αυτή η εμπειρία πολλών γενεών και της συντριπτικής πλειοψηφίας των πολιτισμών το επιβεβαιώνει αυτό.
  Η Σβετλάνα ρώτησε:
  - Είναι μερικές φορές τα ξωτικά φανατικά;
  - Ότι δεν είμαστε άνθρωποι! Δεν είστε φανατικοί Ορθόδοξοι;
  Το κορίτσι κούνησε το κεφάλι της αρνητικά:
  - Όχι, η σύγχρονη Ορθοδοξία, και το ξέρετε αυτό, δεν δέχεται τον φανατισμό, αφού είναι διαποτισμένη με τις ιδέες όλων των θρησκειών, συμπεριλαμβανομένου του Βουδισμού και του Ισλάμ. Επιπλέον, η Βίβλος, λόγω πολλών αντιφάσεων στα κείμενα, έχει αναθεωρηθεί και δεν θεωρείται το μόνο αληθινό βιβλίο. Το Ισλάμ, παρεμπιπτόντως, δεν είναι μια κακή θρησκεία - αν συγχωρήσεις τον εχθρό σου και ταπεινωθείς, θα εξυψωθείς από τον Αλλάχ, μην χαίρεσαι όταν ο εχθρός σου πέφτει! Λοιπόν, γενικά, εμείς τα κορίτσια είμαστε πολύ ευγενικές και σέξι, αλλά από τη βρεφική ηλικία μαθαίνουμε να πολεμάμε.
  - Πιο συγκεκριμένα, σκότωσέ το! - είπε το ξωτικό.
  - "Το να πολεμάς είναι μια πολύ πιο όμορφη λέξη", σημείωσε η Σβετλάνα. - "Γενικά, κατά τη διάρκεια μιας μάχης αντιλαμβάνομαι τους εχθρούς μου σαν να βρίσκονται σε έναν εικονικό κόσμο. Αλλά αν άρχιζα να σκέφτομαι ότι είναι ζωντανοί, και κάθε νοήμον άτομο, είτε πρόκειται για αρθρόποδο είτε για μεταλλική μέδουσα, είναι ένας ολόκληρος κόσμος με τα δικά του συναισθήματα και εμπειρίες. Ότι τα παιδιά και οι γυναίκες θα κλαίνε για τους νεκρούς, τότε η στέγη θα σκιζόταν από τους μεντεσέδες της, οι σκέψεις θα πετούσαν μακριά σαν αρουραίοι".
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Οι αρουραίοι δεν πετούν!
  - Γιατί; Υπάρχουν ιπτάμενοι αρουραίοι. Αλλά τέλος πάντων, αγόρι μου, ας ξεχάσουμε τα θλιβερά πράγματα.
  Ο Αυτοκράτορας ανακοίνωσε:
  - Στον πλανήτη Ποσειδώνα, στο υπόγειο παλάτι, θα πραγματοποιηθεί μια τελετή για την απονομή των πιο διακεκριμένων. Επιπλέον, θα υπάρξει μια ευγενής γιορτή και ένα ολόκληρο ψυχαγωγικό πρόγραμμα, ώστε όλοι να μπορούν να χαλαρώσουν. Ένα εκατομμύριο από τους πιο διακεκριμένους θα προσκληθούν, οι οποίοι θα καθοριστούν από έναν αντικειμενικό υπολογιστή που θα αναλύσει όλα τα αρχεία της μάχης. Τα ηλεκτρονικά το κάνουν ήδη αυτό, και εν τω μεταξύ, συνιστώ σε όλους όσους δεν είναι απασχολημένοι με εργασίες επισκευής να κοιμηθούν μία ώρα, θα πρέπει να είναι φρέσκοι και έτοιμοι να μπουν κατευθείαν στη μάχη μετά τις διακοπές.
  - Δόξα στη Γηρόσια και τον αυτοκράτορά της! - φώναξαν αμέσως τα κορίτσια.
  - Ήρεμα! - δήλωσε συγκαταβατικά ο νεαρός ηγεμόνας. Η εικόνα έσβησε.
  Ο Χένρι ένιωσε τα μάτια του να κλείνουν και κάτι να τον πιέζει.
  Ο νεαρός χασμουρήθηκε:
  - Λοιπόν, ας κοιμηθούμε λίγο και μετά ας επιστρέψουμε στη μάχη.
  - Κοίτα, θα κοιμηθείς σε όλη τη βασιλεία των ουρανών.
  - Λοιπόν, είναι αδύνατο να το κοιμηθείς! - απάντησε ο Χένρι. - Είναι καλύτερα μαζί σου παρά στον παράδεισο.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Θα κοιμηθείς μαζί μου!
  Η Ανιούτα διαμαρτυρήθηκε:
  - Κι εγώ το θέλω. Καλύτερα μαζί μου!
  Η Σβετλάνα έδειξε τα δόντια της:
  - Θέλεις να με χτυπήσεις στο πρόσωπο;
  Ο Χένρι κούνησε τα χέρια του:
  - Ας το κάνουμε έτσι! Το ένα θα βρίσκεται κάτω από τη δεξιά μου πλευρά, το άλλο κάτω από την αριστερή μου, θα είναι πολύ καλύτερα έτσι.
  Τα κορίτσια συμφώνησαν απρόθυμα:
  - Λοιπόν, έτσι ας είναι! Και τώρα ας πετάξουμε στην καμπίνα.
  Κρατώντας τα χέρια του Χένρι, τα κορίτσια πέταξαν στην πλησιέστερη καλύβα. Εκεί έπαιξαν λίγο και μετά αποκοιμήθηκαν, κρατώντας τον νεαρό ανάμεσα στα δυνατά τους σώματα.
  Ο Χένρι κοιμόταν άσχημα, το κεφάλι του συνεχώς τρανταζόταν και εκρήγνυται, ολόκληρο το σύμπαν φαινόταν ανάποδα. Υπήρχαν "δυσλειτουργίες" μπροστά στα μάτια του. Δεν είχε ξεκουραστεί ακόμα όταν ξύπνησαν από το ηχητικό σήμα ενός ολογράμματος, ώρα να πάνε στη γιορτή.
  Η Σβετλάνα προειδοποίησε:
  - Ας ντυθούμε όπως όλοι οι άλλοι! Δηλαδή, με πλήρη στολή. Είναι όμορφο και πλούσιο, και δεύτερον, Χένρι, μην τρως με τα χέρια σου.
  - Τι, είναι η πρώτη φορά που τρώω; - Έμεινε έκπληκτος.
  - Όχι! Αλλά παρόλα αυτά, δεν πρέπει να βάλεις όλο σου το χέρι στο πιάτο σου. Το γλέντι θα είναι μεγαλοπρεπές, θα ετοιμάσουν αμέτρητα πιάτα, και δεν μπορείς να χάσεις την υπόληψή σου εδώ.
  - Κοίτα, μια μαγείρισσα είναι έτσι κι αλλιώς, αλλά ένας διοικητής είναι καταστροφή!
  - Τι ανοησίες λες! Εντάξει, ανόητο αγόρι μου, σε ξέρω καλά, οπότε μην με ντροπιάζεις.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Ποιο είναι το ψυχαγωγικό πρόγραμμα;
  - Νομίζω παιχνίδια, χορούς, μονομαχίες, αλλά και αθλητικούς αγώνες, ίσως θεατρικές παραστάσεις. Σε κάθε περίπτωση, θα είναι ενδιαφέρον.
  - Τότε σίγουρα θα τους επισκεφτώ! Ίσως συμμετάσχω και εγώ ο ίδιος.
  Μετά τους εφιάλτες, ο Χένρι δεν φαινόταν χαρούμενος, αντίθετα, φαινόταν κουρασμένος και χτυπημένος.
  Η Σβετλάνα το παρατήρησε αυτό:
  - Μην λυπάσαι, πάρε ένα χάπι. - Το κορίτσι έβγαλε μια ροζ μπάλα από το ρινγκ. - Όλα θα φύγουν.
  Ο Χένρι ήπιε μια γουλιά, η μπάλα έλιωσε στη γλώσσα του και ένιωσε τη διάθεσή του να βελτιώνεται. Μουσική άρχισε να παίζει στο κεφάλι του.
  - Είμαι ένας σπουδαίος πολεμιστής και αξίζω την αγάπη όλων των γυναικών! - τραγούδησε ο Χένρι.
  - Εντάξει, ηρέμησε, αγάπη μου, το πιο ενδιαφέρον κομμάτι δεν έχει έρθει ακόμα, - είπε η Σβετλάνα.
  Τα κορίτσια, μαζί με τον άντρα, πέταξαν για τη γιορτή. Είναι ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε πώς το διαστημόπλοιο βυθίζεται στη Νευτρώνια. Το παλάτι στην εσωτερική πλευρά του πλανήτη, τι θα μπορούσε να είναι πιο ρομαντικό από τον υπόγειο κόσμο.
  Η Σβετλάνα, όπως πάντα, ήθελε να επιδείξει την πολυμάθειά της.
  - Το υπόγειο παλάτι δεν χτίστηκε από εμάς, αλλά από έναν πολιτισμό πολύ αρχαιότερο από τον γήινο.
  Η Ανιούτα δήλωσε:
  - Αυτό είναι σίγουρα ενδιαφέρον. Αλλά τι μπορεί να ειπωθεί για τους προδρόμους;
  - Θέλεις να μάθεις; Στην αρχαιότητα, υπήρχαν αρκετές αυτοκρατορίες που διεξήγαγαν πολέμους μεταξύ τους. Μία από αυτές θα μπορούσε να ονομαστεί χόμπιτ, μόνο που δεν είναι ακριβώς όπως αυτές που περιγράφονται στα παραμύθια. Είναι πολύ ανεπτυγμένα πλάσματα, αλλά εξωτερικά μοιάζουν με ανθρώπινα παιδιά περίπου δώδεκα ετών. Είναι αλήθεια ότι είναι αρκετά ευχάριστα, με τάση για δημιουργική σκέψη. Έτσι, κατά τη διάρκεια των πολέμων, αποδείχθηκε ότι τα χόμπιτ ήταν πολύ ευγενή. Όριζαν τις ώρες των μαχών, αρνούνταν τις εξόδους και τις ενέδρες, κρατούσαν πάντα τον λόγο τους. Και στο τέλος, έχασαν.
  - Δεν με εκπλήσσει! - είπε ο Χένρι. - Δεν μπορείς να κερδίσεις έναν πόλεμο με άσπρα γάντια, όπως δεν μπορείς να δαγκώσεις με φίμωτρο!
  - Σε κάθε περίπτωση, αυτός ο πολιτισμός σχεδόν εξαφανίστηκε, αφήνοντας οικισμούς σε άλλους πλανήτες, και άλλα είδη επέζησαν και άκμασαν.
  - Και λοιπόν;
  - Τίποτα! Το παλάτι επεκτάθηκε και ξαναχτίστηκε, αλλά το κυριότερο είναι ότι έθεσαν τα θεμέλια!
  - Ας δούμε τι είναι αυτό!
  Το υπόγειο παλάτι εντυπωσίαζε πραγματικά με το μεγαλείο και το μέγεθός του, αν και τα χόμπιτ ήταν τόσο ψηλά όσο τα ανθρώπινα παιδιά. Τα πλάσματα ήταν αρκετά χαριτωμένα, έστησαν πολλά αγάλματα και οι περισσότεροι πίνακες είχαν πολεμικό χαρακτήρα. Διάφορα τοπία και παραγωγές θεατρικών έργων ήταν σε πολύχρωμους πίνακες και συνθέσεις. Όχι ένα παλάτι, αλλά ένα θαύμα, που απέδιδε τόσο την αρχαιότητα όσο και τη νεωτερικότητα. Πολλοί πίνακες ήταν ζωντανοί, κινούμενοι και σέρνονταν έξω από τα πλαίσια, προσπαθώντας να αγγίξουν τους ιπτάμενους τύπους με τα χέρια τους. Γενικά, ο κόσμος ήταν μεσαιωνικός και φουτουριστικός ταυτόχρονα. Ο Χένρι ένιωθε καλά, η ψυχή του τραγουδούσε, τα χόμπιτ είχαν ανεπτυγμένο καλλιτεχνικό γούστο και έναν υπέροχο συνδυασμό χρωμάτων.
  - Ξέρεις, Σβετλάνα, αυτό είναι υπέροχο.
  - Εντάξει, ας πάμε στην αίθουσα του θρόνου, θα δεις κι άλλα.
  Η αίθουσα του θρόνου ήταν πραγματικά εκπληκτική πέρα από κάθε φαντασία. Ο Χένρι δεν είχε ξαναδεί τέτοια προκλητική πολυτέλεια. Κι όμως, παρά τις στοίβες από εξαιρετικά πολύτιμα πράγματα, μπορούσε κανείς να νιώσει το γούστο ενός αφέντη.
  Τα ρομπότ παρουσίασαν στους φρεσκοψημένους στρατηγούς μια πολυτελή τελετουργική στολή και τους οδήγησαν στο θεωρείο των τιμώμενων καλεσμένων. Το γλέντι ξεκίνησε!
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #23
  Σύμφωνα με το έθιμο, το πρώτο πιάτο έπρεπε να το δοκιμάσουν όλοι οι καλεσμένοι, ένα ολόκληρο εκατομμύριο άνθρωποι και οι σύμμαχοί τους.
  Ένας γιγάντιος δίσκος με ένα υπερσκύλο πέταξε μέσα σε έναν ιπτάμενο δίσκο. Ο γιγάντιος δεινόσαυρος είχε μήκος εκατόν πενήντα μέτρα και ήταν όλος μούσκεμα σε μπαχαρικά, καρυκεύματα και διάφορες σάλτσες. Έμοιαζε με μείγμα σαύρας και χοντροκώλου κροκόδειλου, μόνο που το κέλυφος είχε γίνει ζελατινώδες και το πλαίσιο: ένα υπέροχο συνοδευτικό πιάτο από χιλιάδες ποικιλίες διαφόρων λαχανικών και φρούτων.
  Ο Αυτοκράτορας διέταξε:
  - Ξεκινήστε!
  Ένα ολόκληρο σύννεφο από πιάτα και κουτάλια με αντιβαρυτικό έλεγχο πέταξε προς το μέρος του υπερσκύλου. Αμέσως έβαλαν διάφορες μερίδες στα πιάτα και πέταξαν προς τους καλεσμένους. Μια μερίδα άπαχου κρέατος με υπέροχη μυρωδιά και ένα συνοδευτικό εμφανίστηκε μπροστά στον Χένρι . Το πιρούνι ρώτησε τον νεαρό:
  - Έχω ένα σχήμα που να είναι άνετο για εσάς;
  - Ακριβώς! - απάντησε ο Χένρι. - Αν και τέσσερις βαθμοί είναι καλύτεροι από πέντε.
  - Εξαιρετικά, Εξοχότατε! - Το πιρούνι άλλαξε αμέσως σχήμα.
  - Και πώς είμαι, κύριε στρατηγέ; - ρώτησε το μαχαίρι.
  Ο Χένρι γέλασε πλατιά:
  - Μια ίσια επιφάνεια είναι καλύτερη για μένα από μια κυματιστή. Και δεν χρειάζεται να με βοηθήσεις, θα βάλω το φαγητό στο στόμα μου μόνος μου.
  Στη θέση του υπερσκύλου βρισκόταν ένας μικρότερος δεινόσαυρος, με μια λαμπερή επιφάνεια καθρέφτη. Ο Χένρι δοκίμασε προσεκτικά το κρέας. Είχε ωραία γεύση, ζουμερό, ευχάριστο, ζεστό, αν και δεν υπήρχε τίποτα να το συγκρίνει, υπήρχε κάτι από χοιρινό και φίδι, και κοτόπουλο, ακόμη και ακρίδα. Αλλά ήταν πολύ νόστιμο και τέλεια μαγειρεμένο με ασυνήθιστα λαχανικά. Ένα ιδιαίτερο πύρινο κόκκινο κρασί επιφυλασσόταν για το κρέας. Μόνο εκατό γραμμάρια, αλλά απλά νόστιμο. Ο Χένρι Σμιθ το κατάπιε με ευχαρίστηση. Στην αρένα, εν τω μεταξύ, για να μην βαρεθούν οι καλεσμένοι, έδειξαν μια ιστορική μάχη, μισοφαντική. Τον πόλεμο μεταξύ του Μεγάλου Αλεξάνδρου και του Ρώσου πρίγκιπα Σβιατοσλάβ.
  Είναι μια ενδιαφέρουσα αναμέτρηση που εκτείνεται σε όλη την Ασία και μέρος της Ευρώπης. Και οι δύο πλευρές αντάλλαξαν χτυπήματα και σχεδίασαν πλοκή. Μια ωραία ιστορική υπερπαραγωγή, πολύχρωμη, με δεινόσαυρους και φλογοβόλα. Ο Χένρι την παρακολούθησε με ενδιαφέρον, μάλιστα τροποποιώντας κάτι για να δει μεμονωμένες λεπτομέρειες του ολογράμματος.
  Κι όμως ρώτησε:
  - Αλλά πρέπει να παραδεχτείς, Σβετλάνα, ότι αυτό δεν συνέβη!
  - Τι δεν υπήρχε;
  - Για να πολεμήσουν ο Μέγας Αλέξανδρος και ο Σβιατόσλαβ.
  - Λοιπόν, αυτό είναι φαντασία. Άλλωστε, σε ένα παράλληλο σύμπαν, θα μπορούσε κάλλιστα να είχε συμβεί. Οι ιστορικές παραλληλίες τείνουν να τέμνονται.
  - Ακούγεται παράδοξο!
  - Και η ίδια η ανθρώπινη ύπαρξη είναι παράδοξη. Κόντρα στη λογική.
  - Ίσως!
  Ο Χένρι τελείωσε τη μερίδα του, η όρεξή του γινόταν ακόμα πιο έντονη. Το θηρίο, που ονομαζόταν καθρέφτης, είχε επίσης διαμελιστεί. Το κρέας είχε ελαφρώς διαφορετική γεύση, αλλά ήταν νόστιμο, ειδικά με τη νόστιμη σάλτσα. Εκτός αυτού, ήταν μουλιασμένο σε μια σάλτσα πιο γλυκιά από μέλι. Ο Χένρι χαμογέλασε:
  - Πολύ καλό πράγματι!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Ακόμα και το μέλι είναι πικρό όταν πνίγεσαι μέσα σε αυτό!
  - Φυσικά, αλλά μου αρέσει. Γενικά, είναι μια εξαιρετική ιδέα να σερβίρεις μια τόσο πλούσια πίτα σε όλους. Κάποτε, ο Χίτλερ εισήγαγε το έθιμο ότι όλη η Γερμανία θα έτρωγε μια κοινή σούπα μια μέρα.
  Η Σβετλάνα κούνησε το δάχτυλό της:
  - Η αναφορά αυτού του κανίβαλου χαλάει την όρεξη.
  Η δεύτερη μερίδα συνοδεύτηκε με πορτοκαλί κρασί, που θύμιζε αμυδρά χυμό πορτοκαλιού. Του άρεσε και του Χένρι.
  - Και μου αρέσει κι εμένα αυτό! - είπε ο νεαρός. - Ίσως μπορείς να πάρεις κάτι πιο δυνατό;
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Δεν υπάρχει αλκοόλ σε αυτό το κρασί, αλλά φτιάχνει τη διάθεση. Δεν καταλαβαίνω όσους πίνουν βότκα. Πού είναι η απόλαυση;
  - Δεν πίνω, οπότε πώς να ξέρω;
  - Και όμως;
  - Ας αλλάξουμε θέμα συζήτησης!
  Κάτω από το επόμενο στρώμα του πιάτου υπήρχε μια μπλε φτερωτή φάλαινα. Τέτοια ζώα μπορούσαν να πετάξουν και να γυρίσουν στον αέρα. Ακίνδυνα πλάσματα, αλλά όχι χωρίς φαντασία. Το κρέας έμοιαζε με μείγμα από λούτσο, κυπρίνο, οξύρρυγχο και είχε μια ελαφριά γεύση ιωδίου. Το κρασί για αυτό το πιάτο ήταν κίτρινο, επίσης ευχάριστο, γαργάλησε το λαιμό, θυμίζοντας αόριστα μάνγκο με σοκολάτα.
  - Και αυτό είναι υπέροχο! - δήλωσε ο Χένρι. - Αλλά κάτι λίγο πιο ποικίλο.
  - Δώστε προσοχή στο συνοδευτικό, βλέπετε τα μούρα;
  - Ναι, πολύ όμορφη, η επιφάνεια είναι σαν ουράνιο τόξο, στριμμένη σε σπείρα.
  - Αναπτύσσονται σε μεγάλους αστεροειδείς όπου εγκαθίστανται οι διαστημικές πεταλούδες τίγρης. Υπέροχα πλάσματα.
  - Τι, υπάρχουν τέτοιοι άνθρωποι; - Ο Χένρι εξεπλάγη.
  - Φυσικά! Ο κόσμος της χλωρίδας και της πανίδας είναι ποικίλος. Θέλετε να δοκιμάσετε τα μανιτάρια που καλύπτουν τα φτερά των πεταλούδων τίγρης;
  - Πρέπει να τα ζήσεις όλα στη ζωή!
  - Τότε θα στο παραδώσουν τώρα!
  Οι ρομπότ σερβιτόροι εργάζονταν γρήγορα και υπήρχαν απολύτως τα πάντα για ένα νικηφόρο γλέντι.
  Τα μανιτάρια έμοιαζαν με μυγακόψαρα, μόνο που οι κηλίδες ήταν εξαγωνικές και τα στελέχη ήταν χοντρά και επίσης διάστικτα.
  Η Σβετλάνα, βλέποντας τον δισταγμό του Χένρι, είπε:
  - Φάτε με τόλμη! Όλα εδώ ελέγχονται αρκετές φορές από τα πιο προηγμένα ηλεκτρονικά.
  - Μπορούν τα ρομπότ να κάνουν λάθη;
  - Με πιθανότητα ενός εξάκις εκατομμυρίων, πολλαπλή επανάληψη εδώ. Γενικά, κατά τη διάρκεια της μάχης αναλάβαμε πολύ μεγαλύτερα ρίσκα.
  - Ναι, αυτό ακούγεται λογικό!
  - Ακούγεται λογικό - είναι ήδη ένα είδος αφορισμού, αλλά δεν πρέπει να το υπερβάλλεις.
  Τα μανιτάρια ήταν καλά, λιωμένα με σκόρδο, τόσο ξινή γεύση. Εν τω μεταξύ, η φάλαινα φαγώθηκε και στη θέση της σερβιρίστηκε μια χελώνα δράκος. Το κέλυφος, προφανώς, μαλάκωσε και έγινε βρώσιμο. Αυτό το πιάτο πωλούνταν ήδη σε αισθητά μικρότερες μερίδες, ωστόσο ο Χένρι δεν ήταν αντίθετος στο να τσιμπολογάει τη χελώνα.
  - Στην πραγματικότητα, διάβασα ένα ρωσικό παραμύθι για τον Μπουρατίνο. Ο Πινόκιο είναι πολύ πιο ενδιαφέρων και βαθύτερος, αλλά εδώ απλώς απλοποίησαν το παραμύθι για τον ξύλινο άνθρωπο.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Ο Μπουρατίνο πρέπει να διαβάζεται στην πρώιμη παιδική ηλικία, ακόμη και για έναν έφηβο είναι πολύ πρωτόγονος. Και θυμηθείτε "Λοιπόν, απλά περιμένετε!"
  - Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο! Μου αρέσει περισσότερο η Disney. Ειδικά οι "Duck Tales" και "Darkwing Duck", τι ωραία. Ή οι "Chip and Dale".
  - Παλιά πράγματα, υπάρχουν πολύ πιο ενδιαφέροντα κινούμενα σχέδια. Παρεμπιπτόντως, πώς σου φαίνεται η χελώνα;
  - Καθόλου άσχημα! Πιο νόστιμα από τα κανονικά οστρακοειδή.
  - Πολλά εξαρτώνται από την προετοιμασία και τη σάλτσα. Εκτός αυτού, το κρέας του περιέχει πολλά στοιχεία που αναζωογονούν το σώμα. Αν και, Χένρι, εσύ, αντίθετα, θα έπρεπε να φαίνεσαι πιο ώριμος. Διαφορετικά, φαίνεσαι ανήλικος, αν και χαριτωμένος, αλλά παιδικός.
  - Το μικρό αγόρι έχει ήδη γίνει στρατηγός. Ω, μακάρι εσύ, Σβετλάνα, να ζούσες στον κόσμο μου και να μάθαινες τι είναι η ασθένεια και τα γηρατειά, τότε θα εκτιμούσες περισσότερο την παιδική ηλικία.
  - Έζησα στον κόσμο σου. Το πιο δύσκολο ήταν να κοιτάς ηλικιωμένες γυναίκες, εξέπεμπαν ένα βαρύ κρύο και τη μυρωδιά της σήψης. Πολύ δυσάρεστη. Θα πω περισσότερα στον Χένρι, τα γηρατειά είναι η πιο αηδιαστική εφεύρεση της φύσης!
  - Ή μήπως ο Θεός; - Ή μήπως ο Θεός;
  - Εξαρτάται από το τι εννοείς με την έννοια του Θεού.
  - Λοιπόν, υπέρτατη νοημοσύνη!
  - Η Ανώτατη Νοημοσύνη δεν θα συμφωνήσει με τέτοιο χλευασμό.
  - Πώς να το πω! - σημείωσε ο Χένρι . - Είναι πιθανό ο πρώτος που σήκωσε ένα μπαστούνι να ήταν μια γριά μαϊμού που δυσκολευόταν πολύ να σκαρφαλώσει σε ένα δέντρο. Και το πρώτο σφυρί εφευρέθηκε από έναν γέρο χωρίς δόντια για να καταβροχθίσει ένα καρύδι! Η ανθρώπινη αδυναμία είναι η κύρια κινητήρια δύναμη της προόδου!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Είσαι έξυπνος, Χένρι. Αν δεν υπήρχαν άτομα με αναπηρία, το αναπηρικό καροτσάκι δεν θα είχε εφευρεθεί.
  - Ακόμα κι αν είναι έτσι! - Ο Χένρι ήπιε μια γουλιά πράσινου κρασιού με άρωμα πεύκου. - Αλλά τώρα είμαστε πιο δυνατοί από πριν.
  Το αγόρι και το κορίτσι κοίταξαν το πανόραμα της ξεδιπλωμένης υπερπαραγωγής. Όπως πάντα, υπήρχε αγάπη και ίντριγκα σε αυτό.
  Η επόμενη στρώση του πιάτου ήταν ένα μαμούθ, του οποίου τα λουλούδια φύτρωναν αντί για γούνα. Και οι χαυλιόδοντές του ήταν καλυμμένοι με μωβ και ροζ σοκολάτα. Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Αυτά δεν είναι κόκαλα, αλλά κάτι σαν μπισκότο!
  Ο Χένρι διέκοψε:
  - Αυτά ακριβώς θέλω να φάω.
  Ο ρομπότ-σερβιτόρος είπε:
  - Θα γίνει!
  Το κομμάτι του χαυλιόδοντα ήταν μεγαλύτερο από όσο περίμενε ο Χένρι, εξήγησε η Σβετλάνα.
  - Στους άλλους καλεσμένους δίνονται άλλα πιάτα, και καθώς μειώνεται η ποσότητα του φαγητού, μειώνεται και ο αριθμός όσων τρώνε. Ωστόσο, οι καλύτεροι πολεμιστές παραμένουν.
  - Σας αρέσουμε; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Κάτι τέτοιο! - Και θα έπρεπε να είσαι περήφανος γι' αυτό.
  Είχε γεύση σαν κέικ Ναπολέοντα, αλλά με πολύ μεγαλύτερη ποικιλία. Ένιωθα σαν πολλά από τα στοιχεία του κέικ με κέρατο να είχαν καλλιεργηθεί σε διαφορετικά μέρη του γαλαξία.
  - Ναι, και αυτό είναι και του γούστου μου, - είπε ο Χένρι.
  - Γίνεσαι μονότονη! - απάντησε η Σβετλάνα. - Ίσως μπορείς να σκεφτείς έναν πιο πρωτότυπο τρόπο να εκφράσεις την απόλαυσή σου.
  - Ωραίο γέλιο! Ωραίο "Fridayhouse"
  - Λοιπόν, αυτό είναι απίστευτο, έντομο!
  Το μπλε κρασί κύλησε εύκολα στο λαιμό τους. Ένας ρινόκερος ξεπρόβαλε πίσω από το επόμενο στρώμα. Υπήρχαν επτά κέρατα, βαμμένα σε χρώματα του ουράνιου τόξου και λαμπερά. Γενικά, ο Χένρι παρατήρησε ότι οι συνθέσεις επτά χρωμάτων ήταν αρκετά συνηθισμένες μεταξύ των Ινογαλακτών. Τέτοια ήταν η ιδιαιτερότητά τους.
  Ο ρινόκερος είχε τρυφερό κρέας, έντονα καρυκευμένο με μπαχαρικά, και ο Χένρι έκοψε επίσης ένα κομμάτι πορτοκαλί κέρατο.
  - Μου αρέσει το πορτοκαλί, είναι το πιο φωτεινό χρώμα, - σημείωσε ο νεαρός μάγος.
  - Και είμαι κόκκινη, μοιάζει με αίμα! - Η Σβετλάνα έγλειψε ένα κομμάτι κόκκινο κρασί. Το κρασί, ωστόσο, έγινε μπλε.
  - Το μπλε είναι ένα κρύο χρώμα! - Ο Χένρι ανατρίχιασε. - Αλλά ελπίζω να μην είσαι παγοκρύσταλλος.
  - Σε λυπάμαι, αγόρι μου, αλλιώς θα το είχα κάνει, θα κρυβόσουν κάτω από το κρεβάτι. Είσαι τυχερός που μπορώ να συγκρατηθώ.
  - Λοιπόν, αυτό είναι υπέροχο!
  Το γιακ ακολούθησε τον ρινόκερο. Ένα σχετικά μικρό ζώο. Ο Χένρι φοβόταν ότι μπορεί να μην έπιαναν κανένα. Αλλά όχι, έβαλαν ένα κομμάτι. Ένα ποτήρι μωβ κρασί μαζί του.
  - Άρα περάσαμε το φάσμα, - δήλωσε ο Χένρι. - Κάθε κυνηγός θέλει να μάθει πού κάθεται ο φασιανός!
  - Λοιπόν, τα μοίρασαν όλα όπως ήταν! - σημείωσε η Σβετλάνα. - Και τι ήθελες, αγόρι μου;
  - Νομίζω ότι κάτι έχει απομείνει εκεί. Λοιπόν, ναι, ένας αγριόχοιρος με χαυλιόδοντες!
  Το κορίτσι συσπάστηκε:
  - Λοιπόν, προφανώς δεν είναι για εμάς. Ο ίδιος ο αυτοκράτορας θα φάει.
  - Ένα , ένα ολόκληρο αγριογούρουνο; Μην είσαι γελοίος! Είναι αγόρι, όχι πύθωνας. - Ο Χένρι απέκρουσε με νόημα την γελοία υπόδειξη.
  - Αλλά ακόμα;
  - Τι, τελικά; Ας δούμε πόσο μας σέβονται. Στοιχηματίζω δέκα ταινίες ότι θα πάρουμε και το αγριογούρουνο.
  Η Σβετλάνα το απέρριψε με νόημα:
  - Δεν είμαι κοριτσάκι για να στοιχηματίζω σε ταινίες. Προτιμώ να στοιχηματίζω σε οργασμούς, αυτό είναι πολύ πιο ευχάριστο.
  Ο Χένρι χαμογέλασε πονηρά:
  - Ναι, ο ηττημένος πρέπει να φέρει τον νικητή σε δέκα οργασμούς.
  - Υπερπλάσμα!
  Αυτή τη φορά, ο Χένρι κέρδισε, έκοψαν ένα κομμάτι αγριογούρουνου με χρυσές τρίχες. Έριξαν μέσα λευκό, σαν γάλα, κρασί. Η γεύση του κρέατος ήταν ασυνήθιστη, είναι δύσκολο να βρεθεί ανάλογο, αλλά τίποτα κοινό με το χοιρινό.
  - Αυτό το αγριογούρουνο δεν είναι απλό! - είπε η Σβετλάνα. - Μπορεί να πετάξει στο διάστημα και να τηλεμεταφερθεί. Επιπλέον, το μαλλί του χρησιμοποιείται σε διάφορες μαγικές τελετουργίες.
  - Ένα σπάνιο ζώο;
  - Είναι πολύ δύσκολο να τον πιάσεις! Κάποιοι νομίζουν ότι μπορεί να προβλέψει το μέλλον. Υπάρχουν όμως ήρωες που τον πιάνουν. Είναι μεγάλη τιμή να τον δοκιμάσεις.
  Ο Χένρι μασούσε πιο αργά, ήθελε να θυμηθεί τη γεύση ενός τόσο σπάνιου κρέατος. Θυμόταν τον Πόρθος, ή Βαρόνο ντι Βαλόν. Πώς του μαγείρεψαν επτά αγριογούρουνα ταυτόχρονα. Λοιπόν, αυτό ήταν ένα πλούσιο γεύμα. Καθόλου άσχημα να καταβροχθίσει ένα ολόκληρο κριάρι ταυτόχρονα, και μάλιστα με λουκάνικα!
  Το κρασί είναι επίσης εξαιρετικό, αν και υπάρχει κάτι γαλακτώδες σε αυτό, όχι μόνο στο χρώμα. Ίσως είναι κουμίς;
  - Σβετλάνα, τι μας δίνουν να πιούμε; Δεν είναι γάλα!
  - Όχι, Χένρι! Προέρχεται από την απόσταξη χιλίων πεντακοσίων διαφορετικών φρούτων. Οπότε μπορείς να το πιεις χωρίς δισταγμό.
  - Ουάου, αυτό πρέπει να είναι ακριβό ποτό!
  - Δεν είναι φθηνό, αλλά το γιορτάζουμε.
  Το τελευταίο πιάτο ήταν ένας σχεδόν συνηθισμένος λαγός με έξι αυτιά. Είναι αλήθεια ότι ήταν πολύ χαριτωμένος. Και η ουρά είχε τόσο σχήμα βέλους. Ο Χένρι και η κοπέλα του πήραν ακριβώς αυτόν.
  Το κρασί σερβιριζόταν επίσης με πολύ έντονο άρωμα, και μαύρο. Ο νεαρός ένιωθε ήδη αρκετά χορτάτος και έφαγε την ουρά χωρίς καμία ευχαρίστηση, αν και η γεύση δεν ήταν άσχημη.
  Η Σβετλάνα τον φώτισε και εδώ:
  - Αυτός ο λαγός, όπως έχει αποδειχθεί από την επιστήμη, είναι ικανός για ταξίδια στο χρόνο. Δεν είμαστε λοιπόν αισιόδοξοι. Γενικά, υπάρχουν πολλές διαφορετικές θεωρίες για το πώς να φτάσουμε στο παρελθόν ή στο μέλλον, αλλά κανείς δεν έχει καταφέρει ποτέ να κάνει κάτι τέτοιο. Μερικοί επιστήμονες, ωστόσο, λένε ότι ούτε ο λαγός της άμμου δεν μπορεί να το κάνει αυτό. Απλώς χρησιμοποιεί φαινόμενα άγνωστα στην επιστήμη.
  - Δεν με ενδιαφέρει αυτό!
  Μετά το μαύρο κρασί, ο Χένρι ένιωσε μεθυσμένος. Θυμήθηκε πώς είπε ένας από τους αλκοολικούς:
  - Μην αναμειγνύετε αλκοολούχα ποτά σε καμία περίπτωση - θα είναι πολύ κακό!
  Όλα άρχισαν να κολυμπούν μπροστά στα μάτια μου. Η Σβετλάνα, η οποία, παρεμπιπτόντως, δεν είχε χάσει την ψυχραιμία της και το νηφάλιο μυαλό της, άγγιξε τον λαιμό του Χένρι με το νύχι της, πιέζοντας το νεύρο. Αυτός αμέσως συνήλθε.
  - Ουάου, αυτό είναι δύσκολο!
  - Έτσι πίνουν όλοι, αγάπη μου!
  - Πότε θα τελειώσει επιτέλους το γλέντι;
  - Τώρα, έχουν απομείνει μόνο τρεις Kinder Surprises.
  Ο Χένρι κοίταξε: αφού ο λαγός είχε διαμελιστεί, είχαν πράγματι απομείνει μόνο τρία αυγά.
  Ήταν μισά σοκολατένια και τα άλλα μισά λευκά. Ο νεαρός μάγος ήθελε να του δώσουν τουλάχιστον ένα αυγό. Γιατί; Σήμαινε ότι έπρεπε να ενταχθεί στην ελίτ της ελίτ.
  Να γίνει ένας από τους τρεις καλύτερους της αυτοκρατορίας. Ο Ερρίκος παρακολουθούσε και ονειρευόταν. Όχι, τον μετέφεραν στην αντίθετη κατεύθυνση από το θεωρείο του αυτοκράτορα. Για λίγο, μια δειλή ελπίδα άστραψε! Αλλά τότε μια ηλεκτρονικά ενισχυμένη φωνή αντήχησε:
  - Το γλέντι τελείωσε, τώρα η παράσταση!
  - Επιτέλους! - Η Σβετλάνα κούνησε τον εαυτό της. - Έφαγα πάρα πολύ.
  Τότε εμφανίστηκε μπροστά τους μια εικόνα του αυτοκράτορα. Αυτός εξήγησε:
  - Δυστυχώς, αγαπητοί μου καλεσμένοι, δεν θα μπορέσετε να συμμετάσχετε στο γλέντι.
  Η Σβετλάνα αγανακτούσε:
  - Γιατί έτσι, γυμνέ άνθρωπε;
  Ο Σβιατόσλαβ αγνόησε την ατασθαλία:
  - Δεν υπάρχει δευτερόλεπτο για χάσιμο. Το διαστημόπλοιο σας περιμένει ήδη. Θα μεταφέρει την ομάδα. Το νεότερο ταχύπλοο υπερμπριγκαντίν έχει επιλεγεί για τον σκοπό αυτό. Ποιον θα πάρετε μαζί σας;
  Η Σβετλάνα δεν δίστασε:
  - Φυσικά ο Μπιμ, η Έλενα, η Ανιούτα. Δεν χρειαζόμαστε τη Μόνικα, είναι καλύτερα να μην την εμπλέκουμε στα σχέδιά μας. Νομίζω ότι πέντε μέλη της ομάδας είναι αρκετά. Δεν είναι τυχαίο ότι το πέντε είναι ο αριθμός της τελειότητας.
  Ο Σβιατόσλαβ δεν είχε τελειώσει ακόμα το μάσημα του αυγού" απολάμβανε φανερά την υπέροχη γεύση του.
  - Ή μήπως επτά θα ήταν καλύτερα;
  - Φυσικά, μπορείτε να διατάξετε, μεγαλειότατε, αλλά πιστέψτε την εμπειρία μου, όσο λιγότεροι άνθρωποι γνωρίζουν, τόσο το καλύτερο. Επιπλέον, οι καρδιές μας είναι μαζί σας για πάντα.
  - Με εμένα, ή τον τίτλο μου, και αν την επόμενη φορά δεν επιλέξουν εμένα, αλλά τον Χένρι.
  Ο Σμιθ αμέσως έφερε αντίρρηση:
  - Θα αρνηθώ! Θα πω ότι δεν είμαι άξιος. Άλλωστε, η εξουσία είναι πολύ μεγάλη ευθύνη. Άλλωστε, πρέπει να έχεις όρεξη για αυτήν από παιδί. Και η επιθυμία για κυριαρχία μου είναι ξένη.
  Ο Αυτοκράτορας τελείωσε το αυγό του και έγλειψε τα χείλη του. Είναι ακόμα τόσο νέος, και είναι τόσο δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι κάτω από την μπότα του (η οποία μοιάζει με αθλητικά παπούτσια του εικοστού πρώτου αιώνα) υπάρχουν δεκάδες γαλαξίες και πολλά τρισεκατομμύρια υποκείμενα.
  - Έχω τόση όρεξη! Θα υψώσω την αυτοκρατορία μου πάνω από το σύμπαν. Και ας γίνει γνωστό σε εσάς, απευθύνομαι προσωπικά στον Χένρι, ότι η θεωρία της Μεγάλης Έκρηξης έχει από καιρό διαψευσθεί.
  - Δεν με εκπλήσσει. - Ο Χένρι άγγιξε ακόμη και τον ώμο του με το πηγούνι του. - Αν γινόταν έκρηξη, το θέμα δεν θα ήταν δομημένο.
  Ο Αυτοκράτορας έγνεψε καταφατικά:
  - Λοιπόν! Το σύμπαν δημιουργήθηκε από έναν μόνο Δημιουργό. Αυτό είναι ένα γεγονός που κανένας άθεος δεν τολμά να αρνηθεί. Τουλάχιστον, κανείς που σέβεται την επιστήμη. Το σύμπαν απειλείται, υπάρχει κάτι που μπορεί να το ανατρέψει. Σκεφτείτε το λοιπόν! Όλα όσα δημιούργησε ο Θεός εξαρτώνται από την ανθρώπινη λογική. Δεν έδωσε τυχαία τον γιο του, σώζοντάς μας από το κακό!
  - Πιστεύεις στον Ιησού Χριστό; - ρώτησε η Σβετλάνα.
  - Κάθε Ορθόδοξος πιστεύει σε αυτόν ως υιό του Θεού και διδάσκαλο. Αλλά φυσικά, κατανοώντας τη διδασκαλία μεταφορικά, αποφεύγω την κυριολεκτική ερμηνεία.
  Η Σβετλάνα έσκυψε, ο αυτοκράτορας της άπλωσε το χέρι του, ακόμα μικρό, αλλά προφανώς δυνατό, ικανό να χτυπήσει με αιχμηρές αρθρώσεις. Το κορίτσι φίλησε τα δάχτυλα του ηγεμόνα ενός σημαντικού μέρους του σύμπαντος.
  Ο Αυτοκράτορας χάιδεψε τα πλούσια μαλλιά της. Ήταν ωραίο να νιώθεις το άγγιγμα μιας δυνατής γυναίκας. Δεν μπόρεσε να αντισταθεί, την τράβηξε, η Σβετλάνα χαμογέλασε πιο πλατιά:
  - Μα καλά, γιατί θέλεις να είμαι φαλακρός;
  - Λοιπόν , αυτό είναι ενδιαφέρον! Μια ξυρισμένη πολεμίστρια. Εντάξει, πετάξτε, μικρά γεράκια. Αφού ολοκληρώσετε την αποστολή, σίγουρα θα κάνω μια τεράστια παράσταση προς τιμήν σας. Αλλά προς το παρόν: θα ξαναμπούμε στη μάχη, για τη δύναμη των Σοβιετικών, στη δυνατή βροχή, θα σώσουμε τον πλανήτη! Και τώρα τα ρομπότ θα σας ξεπροβοδίσουν.
  Ο Αυτοκράτορας έφυγε, σημείωσε η Σβετλάνα:
  - Είναι ακόμα αγόρι τελικά. Δεν λένε τυχαία ότι ένα λιοντάρι δεν πρέπει να είναι πολύ γέρο, αλλά η νιότη φοβάται την απάτη!
  Ο Χένρι έκανε τον σταυρό του:
  - Ας πετάξουμε Σβετλάνα, αυτές οι διακοπές δεν είναι για εμάς.
  - Αλλά εσύ, Στρατηγέ. Και να είσαι άξιος του υψηλού βαθμού.
  Ο νεαρός άνδρας και το κορίτσι κινούνταν σιωπηλά. Μέχρι που συνάντησαν τον Μπιμ, την Ανιούτα και την Έλενα στην πορεία. Συνοδεύονταν από ρομπότ μάχης.
  Η Ανιούτα επέτρεψε στον εαυτό της ακόμη και ένα αστείο:
  - Είσαι σίγουρος ότι μας πηγαίνουν σε αποστολή και όχι για να μας σφάξουν;
  - Είμαι σίγουρη! - απάντησε η Σβετλάνα. - Και είμαι ακόμη περισσότερο από σίγουρη, η συνοδεία είναι σύμβολο τιμής. Ή μήπως η συνείδησή σου δεν είναι καθαρή, Ανιούτα;
  Το κορίτσι ρουθούνισε περιφρονητικά:
  - Πολέμησα όπως όλοι οι άλλοι, και δεν ισχυρίζομαι ότι ήμουν καλύτερος από όλους τους άλλους.
  Ο Elf Bim πρόσθεσε:
  - Ο υπολογιστής έδωσε στην Ανιούτα και την Έλενα τον βαθμό του ταγματάρχη. Για αυτές, είναι ένα άλμα σε πολλά επίπεδα. Η Ανιούτα ήταν υπολοχαγός. Η Έλενα, ωστόσο, ήταν κάποτε ταγματάρχη, αλλά υποβιβάστηκε σε στρατιώτη για φόνο σε μονομαχία. Τώρα έχει αποκατασταθεί στον βαθμό της.
  Η Έλενα σημείωσε:
  - Αν είχα σκοτώσει έναν άνθρωπο με ξυλοδαρμό, τότε θα μου ήταν εγγυημένη η ισόβια καταναγκαστική εργασία. Σε αυτή την περίπτωση, μόνο ο αυτοκράτορας θα μπορούσε να με είχε απελευθερώσει.
  Το ξωτικό συμφώνησε:
  - Αλήθεια, αν δεν τον είχαν εκτελέσει!
  - Η μονομαχία ήταν δίκαιη! Μια σκύλα με πρόσβαλε πολύ και αρνήθηκε να πολεμήσει με γυμνά χέρια. Νόμιζε ότι με ένα σπαθί βαρύτητας-λέιζερ θα ήταν πιο γρήγορη. Δεν λειτούργησε, σκληρή μοίρα!
  - Λοιπόν, εντάξει, ας μην είμαστε λυπημένοι! Όσοι έχουν εκτίσει την ποινή τους δεν κρίνονται. Ας τραγουδήσουμε ίσως κάτι ως αποχαιρετιστήριο.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Καμία διάθεση. Άλλωστε, έχασα δέκα οργασμούς από τη νεαρή σύντροφό μου. Και αυτό απαιτεί αποζημίωση.
  "Αν θέλεις, θα σε συγχωρήσω!" είπε καθησυχαστικά ο Χένρι.
  - Δεν χρειάζομαι καμία χάρη! - διαμαρτυρήθηκε η κοπέλα. - Αν και, μου φαίνεται, αυτή είναι πιθανότατα μια χάρη προς εσένα.
  - Όχι, γιατί! Είμαι έτοιμος!
  - Θα ελέγξουμε.
  
  Το Ultra-Brigantine αποδείχθηκε ένα αρκετά πολυτελές σκάφος. Εξωτερικά, έμοιαζε με ένα χοντρό λούτσο, που έλαμπε από μέταλλο, αλλά εσωτερικά ήταν πολυτελές και καλαίσθητο. Το πλήρωμα επιλέχθηκε κυρίως από έμπειρους μαχητές, αλλά εξωτερικά δεν ήταν αισθητό, τα κορίτσια ήταν όπως πάντα νέα, φρέσκα και χαμογελαστά. Όταν μπήκαν στο διαστημόπλοιο, ένας καμαριέρας έτρεξε να τους συναντήσει. Ένα αγόρι με ξανθά μαλλιά, ντυμένο προσεγμένα, παραλίγο να ρίξει κάτω τον Χένρι. Βλέποντας τα διακριτικά ενός στρατηγού με ένα αστέρι, δεν ντράπηκε:
  - Σύντροφε Στρατηγέ, λυπάμαι, δεν σας πρόσεξα.
  Η Σβετλάνα άρπαξε αμέσως τον μικρό απατεώνα από το αυτί:
  - Γιατί επιτίθεσαι σε ανθρώπους, ηλίθιε, και γιατί είσαι ξυπόλητος;
  - Σκληραίνω τον εαυτό μου! Σύντροφε Στρατηγέ.
  - Μια χήνα δεν είναι φίλη με ένα γουρούνι!
  Το αγόρι απάντησε:
  - Λοιπόν, είσαι τόσο λεπτή και όμορφη κυρία, μοιάζεις στ' αλήθεια με γουρούνι;
  Η Σβετλάνα χτύπησε τον καμαριέρα στο πρόσωπο, αλλά εκείνος το απέφυγε επιδέξια, με ένα χαμόγελο να μην φεύγει ποτέ από το πρόσωπό του. Ο Χένρι νόμιζε ότι το αγόρι έμοιαζε με τον αυτοκράτορα, το χρώμα των μαλλιών τους ήταν σχεδόν το ίδιο, ξανθό σαν μέλι, εκτός από το ότι το πρόσωπό του ήταν λίγο πιο απλό, αλλά χαριτωμένο. Και γενικά, τα παιδιά σε αυτή την αυτοκρατορία είναι σαν ενήλικες, σαν από διαφημιστικές αφίσες ή περιοδικά μόδας. Γίνεται ακόμη και βαρετό να βλέπεις αυτά τα άψογα πρόσωπα.
  Και να ο καπετάνιος του πλοίου! Ο Χένρι περίμενε να δει μια γυναίκα, αλλά ήταν άντρας. Και, παραδόξως, είχε μια μαύρη, μάλλον πλούσια γενειάδα. Το πρόσωπό του, και ιδιαίτερα τα μάτια του, αντίθετα, ήταν νεανικά και χαρούμενα. Θύμιζε στον Χένρι καπετάνιους από παλιές ταινίες. Ένιωθε εμπιστοσύνη σε αυτόν, δεν θα έσερνε κάποιον έτσι στο κρεβάτι.
  - Είμαι ο Ιβάν Κορομίσλοφ, και αυτός είναι ο γιος μου, ο Ζένια. Είναι άτακτος, αλλά πολέμησε γενναία στην τελευταία μάχη. Του απονεμήθηκε ακόμη και ο βαθμός του προσωρινού υπολοχαγού. Δεν έχουμε στρατιώτες στην ομάδα μας εδώ, μόνο αξιωματικούς.
  - Αυτό είναι καλό! - είπε ο Χένρι. - Έχω χάσει λίγο την επαφή με τους ενήλικες άντρες. - Γιατί φοράς γενειάδα; Δεν είναι και πολύ άνετο, έτσι δεν είναι;
  Ο καπετάνιος κούνησε το δάχτυλό του και ένας σωλήνας πέταξε προς το μέρος του:
  - Τι είδους φύκια θα θέλατε να καπνίσετε;
  - Το πιο μαλακό, "χνουδωτό".
  Η πίπα άρχισε να καπνίζει, και ο Ιβάν ρούφηξε μια ρουφηξιά:
  - Ναι, αγόρι μου! Ήταν επιλογή μου. Δεν ήθελα να μοιάζω με γυναίκα. Σχεδόν όλοι οι άντρες μας χωρίς γένια μοιάζουν με εφήβους, πολλοί έχουν μακριά, πλούσια μαλλιά, και μπορείς να τους ξεχωρίσεις από τις γυναίκες μόνο από τις ρίγες τους. Ειδικά αν φορούν στενό κοστούμι. Και εγώ είμαι άντρας, και είμαι περήφανος γι' αυτό. Δεν καπνίζεις;
  - Ο καπνός είναι επιβλαβής! - απάντησε ο Χένρι.
  - Αυτό δεν είναι καπνός, αλλά φάρμακο, αυξάνει τον τόνο και την ταχύτητα αντίδρασης. Πάρε μια τζούρα, μην φοβάσαι! Ο καπνός είναι απαλός και δεν προκαλεί βήχα.
  Ο σωλήνας επιβεβαίωσε:
  - Το "Pushok" συνιστάται ακόμη και για παιδιά!
  Ο Χένρι Σμιθ σήκωσε τον ομιλητή με ανησυχία. Γενικά, αυτός ο κόσμος φαινόταν να το έχει παρακάνει με τα ηλεκτρονικά. Ο καπνός ήταν πραγματικά πολύ ευχάριστος, το κεφάλι του έγινε πιο ελαφρύ, το στόμα του πιο φρέσκο. Ένιωθε σχεδόν στον έβδομο ουρανό. Ωραία, πώς, το σώμα του έγινε πιο ελαφρύ από ένα φτερό.
  Ο καπετάνιος σημείωσε:
  - Λοιπόν, έχεις ξεπεράσει την κούραση σου; Προφανώς δεν κοιμήθηκες αρκετά μετά τον καβγά;
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Τίποτα άλλο παρά εφιάλτες! Όχι όνειρο, αλλά μαρτύριο!
  - Εντάξει. Θα σου δώσουμε λίγο ύπνο, ειδική ακτινοβολία και πλήρη απενεργοποίηση του εγκεφάλου.
  Η Σβετλάνα διέκοψε τη συζήτηση:
  - Τώρα η διοίκηση ανήκει σε εμένα και τον Μπιμ! Αυτή η μέρα είναι δική μου! Και ανακοινώνω, πρώτον, την έναρξη, δεύτερον, νέες ασκήσεις. Πρέπει να διατηρήσουμε τον στρατό σε φόρμα!
  Ο καπετάνιος δεν έφερε αντίρρηση:
  - Ο ζήλος σου είναι αξιέπαινος, αλλά πού πετάμε;
  Η Σβετλάνα ήταν μπερδεμένη:
  - Ένα ειδικό ραντάρ πρέπει να υποδεικνύει πού βρίσκεται ο στόχος μας. Διαφορετικά, η πτήση είναι άσκοπη.
  Ο Elf Bim δήλωσε:
  - Ίσως θα έπρεπε να ζητήσουμε από τον Αυτοκράτορα έναν βιοσαρωτή; Θα μπορεί να ανιχνεύσει τα διακριτικά κλήσης του στέμματος.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Αυτή είναι , φυσικά, μια υπέροχη ιδέα, αλλά να ενοχλήσουμε την Αυτού Μεγαλειότητα εξαιτίας της αδυναμίας μας!
  Το ξωτικό χτύπησε το πόδι του στο πάτωμα. Το κοριτσίστικο ξωτικό έγινε έξαλλο!
  - Είναι σαν όταν κλέφτες κάνουν διάρρηξη σε ένα σπίτι, φοβούνται να ξυπνήσουν τον σκύλο. Ίσως θα έπρεπε να δείξουμε με το δάχτυλο τον ουρανό;
  Τα μάτια της Σβετλάνα άστραψαν:
  - Δεν είσαι μάγος; Υπολόγισε τα πάντα με τη βοήθεια της μαγείας.
  Ο Μπιμ έκανε μια γκριμάτσα:
  - Μακάρι να μπορούσα! Αυτό είναι το θέμα, χάσαμε το σήμα, φαίνεται ότι το στέμμα είναι πολύ μακριά μας. Τα προηγούμενα ξόρκια αναζήτησης δεν λειτουργούν.
  - Και ο σαρωτής θα λειτουργήσει! Τι θα γίνει αν χαλάσει κι αυτός;
  Ο Μπιμ έσπρωξε τη Σβετλάνα στον ώμο, εκείνη τον έσπρωξε πίσω. Η Έλενα τους χώρισε με τα δυνατά της χέρια. Η μονομάχος ήταν ήρεμη.
  - Θα επικοινωνήσω εγώ ο ίδιος με τον αυτοκράτορα.
  Η Έλενα άναψε το ολόγραμμα και πληκτρολόγησε τον κωδικό. Ξαφνικά, μια γνώριμη εικόνα εμφανίστηκε μπροστά τους. Ο Σβιατόσλαβ της χαμογέλασε:
  - Περνάμε τόσο καλά εδώ, ένα μείγμα αγώνων και ξιφομαχίας, και εσύ πώς είσαι, Σβέτα;
  Το κορίτσι κοίταξε κάτω:
  - Κακό, μεγαλειότατε! Φαίνεται ότι χάσαμε τα ίχνη του στέμματος. Και τώρα θα πρέπει να το ψάξουμε, σαν σε μια σωρό με άχυρα στο μέγεθος του σύμπαντος.
  Ο Σβιατόσλαβ έκανε ένα βήμα μπροστά, ήξερε πώς να μετατραπεί από ένα ολόγραμμα σε πραγματικότητα, χάιδεψε το κεφάλι του κοριτσιού και φαινόταν ότι μπροστά του δεν ήταν μια ενήλικη γυναίκα, αλλά ένα παιδί:
  - Ξέρετε, θα σας δώσω ένα απλοποιημένο μοντέλο του βιοσαρωτή, είναι ειδικά ρυθμισμένος στην ακτινοβολία του στέμματος. Επιπλέον, θα έχει ένα μικροτσίπ με οδηγό για το σύμπαν. Έτσι θα βρείτε το στέμμα.
  Το κορίτσι μάλιστα ξέσπασε σε κλάματα:
  - Είστε το ίδιο σοφός όπως πάντα, μεγαλειότατε.
  Ο Αυτοκράτορας έδειξε με το δάχτυλό του τη σαύρα που κρεμόταν γύρω από το λαιμό της Σβετλάνα.
  - Τι είναι αυτό;
  - Άμεσος τηλεμεταφορέας, Μεγαλειότατε.
  - Δώσε μου το, θέλω να δω πώς λειτουργεί και αν μπορεί να συνδυαστεί με βιοσαρωτή.
  Το κορίτσι το έβγαλε από τον λαιμό της και το άπλωσε:
  - Πάρτε το, μεγαλειότατε!
  Ο σεβαστός πήρε τη σαύρα στο χέρι του, ψιθύρισε κάτι και εξαφανίστηκε αμέσως.
  Η Ανιούτα σημείωσε:
  - Πόσο απρόσεκτο να εμπιστεύεσαι τόσο πολύτιμα πράγματα!
  Η Σβετλάνα αγανακτούσε:
  - Αυτός είναι ο αφέντης μας! Και ελπίζω να μην σπάσει τίποτα εκτός από τη σπονδυλική στήλη του εχθρού!
  Ο Σβιατόσλαβ εμφανίστηκε ξανά και έδωσε πίσω τον φυλαχτό της σαύρας:
  - Ευχαριστώ, αγαπητή μου! Λειτουργεί, αλλά νομίζω ότι όταν εκτελείς μια τόσο σημαντική αποστολή, ένα τέτοιο τεχνούργημα θα είναι πιο χρήσιμο σε εσένα παρά σε μένα. Μέχρι τότε, τα λέμε.
  Ο καμπαναριό που στεκόταν στο κατώφλι φώναξε:
  - Μεγαλειότατε, ένα φιλί αντίο!
  - Εσύ, ηλίθιε;
  - Όχι, Στρατηγέ Σβετλάνα. Δεν είναι σωστό για εμάς τα αγόρια να φιλιόμαστε!
  Ο Αυτοκράτορας φίλησε δυνατά το κορίτσι στα χείλη. Εκείνη κοκκίνισε.
  "Φιλάει σαν βασιλιάς", κατέληξε η Ζένια.
  - Είμαι πάνω από τον βασιλιά! Είμαι ο αυτοκράτοράς σας!
  Ο Σβιατοσλάβ γύρισε και εξαφανίστηκε. Η Σβετλάνα χάιδεψε τον βιοσαρωτή και πάνω του εμφανίστηκε μια τρισδιάστατη προστασία του σύμπαντος και μια αστραφτερή κουκκίδα. Το κορίτσι εξέπνευσε:
  - Πρέπει να πετάξουμε εδώ! Ο Αυτοκράτορας είναι ιδιοφυΐα, σωθήκαμε.
  Η Ζένια, ωστόσο, είπε:
  - Είναι περίεργο που αποκάλεσε τη σαύρα τεχνούργημα.
  - Τίποτα το περίεργο, είναι κάτι πολύτιμο. Θα μπορούσε κάλλιστα να ονομαστεί κάτι πιο κουλ. Τέλος πάντων, καμαριέρα, θα σου δώσω ένα μάθημα και θα βάλω φωτιά στα γυμνά σου τακούνια. Τώρα δεν θα μπορείς να αποφύγεις μια επίπληξη.
  Η Ζένια σηκώθηκε όρθια, χαιρέτησε και ξαφνικά πετάχτηκε πάνω και έφυγε τρέχοντας:
  - Δεν θα προλάβεις, δεν θα προλάβεις!
  - Απλώς παίζει! - φώναξε ο καπετάνιος. - Το αγόρι είναι πραγματικά πειθαρχημένο. Έλα, Ζένια, κάνε μερικές κάμψεις.
  Το αγόρι ξάπλωσε και άρχισε να κάνει κάμψεις με τις γροθιές του πολύ γρήγορα. Η Σβετλάνα πετάχτηκε πάνω και προσγειώθηκε ακριβώς στις ωμοπλάτες του αγοριού. Αυτός συσπάστηκε ελαφρώς και συνέχισε να κάνει κάμψεις. Αν και δεν ήταν πολύ εύκολο να κουβαλήσει ένα ανθεκτικό κορίτσι, πλεγμένο από ανακουφιστικούς μύες. Αφού βεβαιώθηκε ότι το αγόρι ήταν δυνατό, το κορίτσι έτρεξε την παλάμη της πάνω στο καθαρό του πόδι, χωρίς ούτε μια κουκκίδα σκόνης στο πάτωμα του διαστημόπλοιου, και είπε:
  - Εντάξει, βλέπω ότι είσαι σε φόρμα. Τώρα θα σου δείξω τους προσομοιωτές. Δηλώνω μια βελτιωμένη έκδοση της εκπαίδευσης.
  Ο Χένρι Σμιθ μάλιστα έκλεισε τα μάτια του:
  - Λοιπόν, ας βυθιστούμε ξανά σε έναν εφιάλτη!
  Το πρόγραμμα που έπρεπε να εξασκηθούν περιελάμβανε μάχη με επιβίβαση, η οποία ήταν συνηθισμένη, και μάχες ξηράς. Η τελευταία ήταν καινούργια, καθώς η Σβετλάνα εισήγαγε μια ειδική ιδιαιτερότητα, έναν πόλεμο με πιο πρωτόγονους πολιτισμούς. Συγκεκριμένα, πώς να χρησιμοποιούν σωστά ένα λέιζερ βαρύτητας κατά την αντιμετώπιση αρμάτων μάχης. Και πώς να εγκαθιστούν σχετικά ασθενή, αλλά ικανή να αντέξει βλήματα, προστασία.
  Πράγματι, αν το πεδίο δύναμης δεν είναι υψηλής έντασης, τότε απαιτείται μια πολύ μικρότερη γεννήτρια και μπορεί να καταγράψει μια πολύ μεγαλύτερη περιοχή. Ο Χένρι, ωστόσο, εξεπλάγη γιατί το χρειάζονταν αυτό και μετά τις ασκήσεις ρώτησε τη Σβετλάνα.
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Αυτός είναι ο πιο αδύναμος κρίκος στην προετοιμασία σας, πρέπει να σφίξετε τα εκκρεμή σας σημεία.
  Ο νεαρός σημείωσε:
  - Και νομίζεις ότι αυτό θα μας φανεί χρήσιμο;
  - Οτιδήποτε μπορεί να φανεί χρήσιμο, ειδικά επειδή πετάμε σε μια λωρίδα ανεξερεύνητων άγριων κόσμων.
  Ο Χένρι μάλιστα σφύριξε:
  - Και πού, αναρωτιέμαι, θα καταλήξουμε; Φαίνεται ότι έχουμε ήδη περάσει τα όρια της Γυροσσίας. Μπορεί να ξανασυναντήσουμε πειρατές του διαστήματος.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Ναι, οι πιθανότητες να συμβεί αυτό αυξάνονται, αλλά μην ξεχνάτε ότι έχουμε ένα υπερταχύ διαστημόπλοιο και μπορούμε πάντα να φύγουμε. Αν και αυτό δεν είναι στους κανόνες μας.
  Ο Ξωτικός Μπιμ εμφανίστηκε και έφερε ένα επείγον μήνυμα:
  - Υπάρχουν νέα που μεταδόθηκαν μέσω κλειστού καναλιού. Η εγκατάσταση πολλαπλασιαστών ύλης δεν λειτουργεί! Αυτό είναι όλο.
  Η Σβετλάνα συνοφρυώθηκε:
  - Έτσι; Άλλος ένας μπελάς, σαν να μην μας έφταναν τα πράγματα. Αν και δεν υπάρχει τίποτα να παραπονεθούμε για τη μοίρα, νικήσαμε όταν μπορούσαμε και κερδίσαμε όλες τις μάχες.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Ίσως ο εχθρός να είχε βάλει ένα κρυφό ελάττωμα στην πολλαπλή εγκατάσταση εκ των προτέρων, ώστε να μην μπορούν να τη χρησιμοποιήσουν άλλοι. Πολλοί απατεώνες το κάνουν αυτό, για παράδειγμα, κάποτε έστησα τον χειρότερο εχθρό μου με αυτόν τον τρόπο.
  Ο Elf Bim δήλωσε:
  - Προφανώς, υποψιάζονται δολιοφθορά, κάποιος έσβησε την κυβερνο-καταγραφή της ηλεκτρονικής παρακολούθησης, αλλά, ειλικρινά, έχουμε τα δικά μας προβλήματα. Επιπλέον , οι επιστήμονες θα το καταλάβουν. Ο Χένρι σκέφτηκε την Ανιούτα, αλλά αμέσως έδιωξε αυτή τη σκέψη.
  Άλλωστε, είχαν περάσει τόσα πολλά και είχαν πολεμήσει μαζί, όχι, αυτό το κορίτσι δεν θα μπορούσε να είναι προδότη. Τα αγνά, λαμπερά μάτια της, δύο καρδιές που χτυπούσαν μαζί, γλυκά κεχριμπαρένια στήθη.
  - Δεν ξέρω, ο Αστερισμός Ρουμπινιών έχει κατασκόπους παντού. Είναι γεγονός, σαν ψωμάκια που φυτρώνουν στα δέντρα. - αστειεύτηκε ο νεαρός μάγος.
  - Λοιπόν, τέλεια! Και προς το παρόν, ας πετάξουμε. Παρεμπιπτόντως, η ένταση της προετοιμασίας δεν θα μειωθεί την ημέρα μου.
  Αφού εξαντλήθηκαν εντελώς από την εκπαίδευση και τις εικονικές μάχες, ο Χένρι αποσύρθηκε με την Ανιούτα. Ένιωσε την επείγουσα ανάγκη να μιλήσει στο κορίτσι, ειδικά επειδή κανείς δεν την υποψιαζόταν ακόμα. Η Ανιούτα ήταν χαρούμενη που ήταν μόνη με τον Σμιθ. Γυμνοί, κουνούσαν για πολλή ώρα, απολαμβάνοντας τη μεγαλύτερη ευχαρίστηση στο Σύμπαν. Όταν πέρασε το πρώτο κύμα ενθουσιασμού, ο Χένρι ρώτησε την Ανιούτα:
  - Αγαπάς τη Γυροσσία;
  - Φυσικά, αγαπητή μου! Τι ερωτήσεις!
  Ο νεαρός δίστασε. Δεν ήθελε να προκαλέσει κανένα πρόβλημα στην Ανιούτα. Άλλωστε, αν ήταν όντως κατάσκοπος, πιθανότατα θα είχε έτοιμη οποιαδήποτε απάντηση. Θα ήταν καλύτερα να μην εκφράσει τις υποψίες του.
  - Και για χάρη μου, θα μπορούσες να προδώσεις την Τζιρόσια;!
  Η Ανιούτα χάιδεψε τον λαιμό του, κάνοντας μασάζ στις μυώδεις κλείδες του.
  - Όχι! - απάντησε σοβαρά η κοπέλα. - Δεν θα προδώσω την Πατρίδα μου ούτε για σένα. - Η Πατρίδα είναι ιερή, κάτι που είναι πάνω από όλα, ακόμα και από τα ίδια τα παιδιά και τους γονείς κάποιου.
  Ο Χένρι έβρισκε τέτοια πάθη ύποπτη, αλλά από την άλλη πλευρά, όλα τα κορίτσια λάτρευαν να εκφράζονται με τόσο πάθος τρόπο, με έντονη πεποίθηση. Έτσι δεν ξέρει τι να σκεφτεί. Αλλά η Ανιούτα είναι τόσο όμορφη, του αρέσει περισσότερο από την ογκώδη Σβετλάνα, επειδή έχει πολύ περισσότερη θηλυκότητα και τρυφερότητα. Και η Σβετλάνα είναι άντρας από τη φύση του, επιθετικός τόσο στη ζωή όσο και στο σεξ. Κυριαρχεί ακόμη και στο κρεβάτι. Αν ο Χένρι παντρευόταν, θα ήθελε να έχει την Ανιούτα ως αιώνια σύντροφό του (άλλωστε δεν γερνούν). Τα χέρια του έτρεχαν πάνω στα πόδια της, νιώθοντας το βελούδινο και ελαστικό δέρμα. Εδώ είναι οι φτέρνες της κοπέλας, σκληρές και, ταυτόχρονα, το δέρμα τεντώνεται ελαφρώς, τα δάχτυλά της είναι λεία, μακριά, χωρίς τα παραμικρά ελαττώματα. Στο κορίτσι αρέσει πολύ να τη γαργαλάνε. Εδώ είναι τα χέρια της που τρέχουν πάνω στα πλευρά του άντρα, πόσο ωραία. Η Ανιούτα αναστενάζει από ευχαρίστηση, το σώμα της καμαρώνει, η κάτω κοιλιακή χώρα της καίγεται πιο έντονα, η σπηλιά της Αφροδίτης γίνεται υγρή. Χαϊδεύει τον Χένρι πιο γρήγορα, ρίχνει τα μαλλιά της πίσω και αρχίζει να τραγουδάει. Η φωνή της είναι σαν θεάς, μαγική, ασυγκρίτη με καμία πρίμα
  
  
  Ο Χένρι τραγουδούσε μαζί με τον ρυθμό, με τα δάχτυλά του να σφίγγονται και να ξεσφίγγονται.
  - Υπέροχα ποιήματα, και η ερμηνεία είναι απλά μαγευτική. Στον κόσμο μου, θα μπορούσες να είχες γίνει πριμαντόνα. Έγραψες τα ποιήματα μόνη σου;
  - Χύθηκαν μέσα από τις δύο καρδιές μου. Τι λες, κάτι άλλο θέλεις.
  Ο Χένρι ένιωσε μια έκρηξη δύναμης και αγάπης για την Ανιούτα. Το πάθος φουντώθηκε ακόμη περισσότερο.
  - Δέκα λεπτά ευδαιμονίας ακόμα και μετά ύπνος, αλλιώς την επόμενη μέρα δεν θα μπορώ να κάνω τίποτα.
  Κοιμήθηκαν βαθιά μαζί, σφιχτά ο ένας κοντά στον άλλον.
  Οι επόμενες δύο μέρες ήταν γεμάτες με βαρετή αλλά ποικίλη εκπαίδευση. Ο Ερρίκος γινόταν όλο και περισσότερο μια πολεμική μηχανή. Επιπλέον, έλαβε επίσης ειδική εκπαίδευση ως στρατηγός. Ήταν αρκετά ενδιαφέρουσα, συνδεδεμένη με την ιστορία των πολέμων. Οι πρώτες μάχες μεταξύ των Σουμέκερ και των Αιγυπτίων, εκστρατείες κατά της Αιθιοπίας , ενέδρες και κόλπα. Ο Ερρίκος ασχολήθηκε με εικονική μίμηση μαχών. Και αυτό ήταν ενδιαφέρον. Για παράδειγμα, εδώ είναι ο Ραμσής Β' ο Μέγας. Με ξυρισμένο κεφάλι και χρυσή μάσκα. Έρχεται μια μάχη με τον Αιθίοπα βασιλιά της Τάρκας Γ'. Πρώτον, είναι απαραίτητο να επιλέξουμε τον σωστό ρυθμό της μετάβασης, ώστε να μην κουράσουμε πολύ τους στρατιώτες. Δεύτερον, οι προμήθειες του στρατού, φαγητό, ποτό, καθώς το νερό στα ρυάκια μπορεί να είναι δηλητηριώδες με πολλές ασθένειες. Λοιπόν, ο εχθρός, είναι απρόβλεπτος, ο πόλεμος λαμβάνει χώρα στην επικράτειά του, πράγμα που σημαίνει ότι η περιοχή είναι γνωστή και οι προμήθειες είναι πολύ καλύτερες. Ο Ερρίκος, μη έχοντας εμπειρία πολέμου στη ζούγκλα, εξαφάνισε την πρώτη του εταιρεία και ο υπολογιστής τον ανάγκασε να κάνει τη δουλειά στα λάθη. Ο νεαρός άνδρας σημείωσε:
  - Πολεμάμε ανάμεσα στα αστέρια, όχι με λόγχες.
  Σε απάντηση, ο υπολογιστής είπε:
  -Θα καταλάβεις τώρα.
  Όλα κολύμπησαν μπροστά στα μάτια του, ο νεαρός άνδρας ουσιαστικά αιχμαλωτίστηκε. Του έσκισαν τα ρούχα, τον ξάπλωσαν σε ένα παγκάκι, του τέντωσαν τα χέρια και του έσφιξαν γερά τα πόδια. Μετά από αυτό τον χτύπησαν με ένα μαστίγιο με βελόνες μουσκεμένες σε άλμη. Κάηκε άσχημα, μια κραυγή βγήκε από το λαιμό του και αναγκάστηκε να δαγκώσει τα χείλη του για να την συγκρατήσει. Μετά από πενήντα χτυπήματα, λιποθύμησε. Ένας κουβάς με σχεδόν νερό στο κεφάλι του, που έκανε τα ζυγωματικά του να πονάνε από το κρύο, έφερε τον νεαρό μάγο στα συναισθήματά του.
  - Αυτό δεν είναι τίποτα! - είπε ο υπολογιστής, και την επόμενη φορά θα σε καρφώσουν σε ξύλο ή θα σε ξεσκίσουν βόδια. Αυτό κάνουν στους διοικητές που έχουν χάσει μια μάχη ή έχουν αιχμαλωτιστεί. Οι καιροί είναι δύσκολοι, αυτό θέλεις;
  Ο Χένρι κούνησε το κεφάλι του:
  - Ότι είμαι μαζοχιστής;
  - Εκπαιδεύσου, λοιπόν, είσαι στρατηγός, που σημαίνει διοικητής, και η εκπαίδευσή σου πρέπει να ξεκινά από τα βασικά. Από την αρχαιότητα έως τη σύγχρονη εποχή. Συγκεκριμένα, πρέπει να γνωρίζεις τα βασικά και να κατακτάς τη στρατηγική των προγόνων μας στην εντέλεια.
  Η εκπαίδευση συνεχίστηκε, όλα ήταν εξαιρετικά αληθινά!
  Εδώ είναι ο Ερρίκος καβαλώντας ένα άλογο μέσα στη ζούγκλα. Έχει ξεπεράσει ελαφρώς τον στρατό. Υπάρχουν Αιγύπτιοι με χάλκινο δέρμα, Λίβυοι με ξανθά μαλλιά, Χετταίοι, Ασσύριοι μισθοφόροι, σγουρομάλλοι, όμορφοι Έλληνες. Αρκετά ισχυρός στρατός, υπάρχουν ακόμη και αρκετοί καταπέλτες, αλλά όχι άρματα. Ο Ερρίκος σκέφτηκε: θα ήταν ωραίο να τους φτιάξουμε, αν και για τη ζούγκλα δεν είναι το καλύτερο όπλο. Ήταν άνοιξη, και όλα άνθιζαν, ο αέρας ήταν γεμάτος άρωμα, η υγρασία έσταζε από τα φαρδιά φύλλα. Και ο στρατός βάδιζε, μετρώντας τα βήματά του. Ανάμεσα στους Έλληνες και τους Λίβυους, ξεχωρίζουν δύο αποσπάσματα ελαφρού πεζικού. Αποτελούνται από εφήβους δεκατεσσάρων ή δεκαπέντε ετών, αν και σκληραγωγημένοι και εκπαιδευμένοι από την παιδική ηλικία. Οι γυμνές, μαυρισμένες πλάτες των εφήβων δεν είναι καλυμμένες, οι πλάκες από δέρμα βουβάλου είναι μόνο στο στήθος. Σε αντίθεση με τους άλλους, στα τραχιά σανδάλια των πολεμιστών, οι νεότεροι μαχητές περπατούν ξυπόλητοι, και όταν χτυπούν αγκάθια, χαμογελούν, αν και ακόμη και τα τραχιά πόδια τους συχνά τρυπιούνται μέχρι να αιμορραγήσουν. Ο Ερρίκος ένιωσε ότι η σέλα έτριβε την πλάτη του. Πήδηξε από το άλογό του και επιτάχυνε το βήμα του. Είναι πολύ πιο ευχάριστο να περπατάς, μπορείς ακόμη και να τρέξεις. Είναι ιδιαίτερα καλό αν πετάξεις χρυσό και χάλκινο. Είναι πιο εύκολο για τους γυμνούς σκλάβους στην πορεία, ένας μικρός αριθμός σκλάβων, συμπεριλαμβανομένων σχεδόν γυμνών γυναικών, τους ακολουθεί. Στον εικονικό κόσμο, ο χρόνος περνάει πιο γρήγορα από ό,τι στη ζωή. Ο Χένρι το σκέφτηκε, πρώτα απ 'όλα, χρειάζεται αναγνώριση.
  Μια λύση γεννήθηκε:
  - Αφήστε το ιππικό να προχωρήσει, να σχηματίσει μια ριπή. Άλλωστε, οι ιππείς είναι πιο γρήγοροι από το πεζικό. Στην πορεία, κρατήστε και δέστε όποιον συναντήσουμε, ώστε ο εχθρός να μην καταλάβει την κίνησή μας. Αυτή θα ήταν μια πραγματικά ισχυρή κίνηση.
  Και όταν σταματήσουμε για ξεκούραση, θα ετοιμάσουμε πολεμικά άρματα.
  Η απόφαση να σταλούν αρκετές χιλιάδες ιππείς με βεντάλια ήταν μια ισχυρή κίνηση. Σύντομα υπήρξαν αναφορές για αιχμαλωτισμένους Αιθίοπες. Ανάμεσά τους, ωστόσο, υπήρχαν γυναίκες και παιδιά. Ο Ερρίκος αρχικά ήθελε να τους αφήσει να φύγουν, αλλά στη συνέχεια αποφάσισε να τους πάρει μαζί του για να μην δώσει πληροφορίες για τον εαυτό του στον εχθρό.
  Σταματώντας, προσπάθησε να κατασκευάσει ένα πολεμικό άρμα. Δεν λειτούργησε, όπως έδειξε η έλλειψη δεξιοτεχνίας. Πράγματι, πώς να κολλήσεις ένα δρεπάνι αν δεν υπάρχει ηλεκτρική συγκόλληση;
  Ωστόσο, ο αρχιτέκτονας Επιφάν από την Αίγυπτο, όταν ο Ερρίκος του έδειξε ένα σχέδιο ενός άρματος, άρχισε να σχεδιάζει κάτι. Μετά από αυτό, ο ίδιος ο Ερρίκος πήρε ένα τσεκούρι. Θυμήθηκε την υπερπαραγωγή, όπου ο Μέγας Πέτρος προσπαθούσε να βελτιώσει ένα ιερολόκ με ένα τσεκούρι και ένα αεροπλάνο. Μια αρκετά αστεία κωμωδία, με τον Ιβάν τον Τρομερό και τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη. Ο Ερρίκος γέλασε με όλη του την ψυχή. Εδώ, ωστόσο, δεν υπήρχε χρόνος για γέλια. Ο διευθυντής, βλέποντας τις προσπάθειες του ηγεμόνα, πρότεινε:
  - Ίσως ο μεγάλος γιος του Άμμωνα θέλει να διασκεδάσει με έναν σκλάβο;
  Του έφεραν ένα κορίτσι με ένα σχοινί γύρω από το λαιμό της. Κρίνοντας από τα βρεγμένα κόκκινα μαλλιά της, μόλις την είχαν πλύνει σε ένα ρυάκι. Το περίζωμα, που ήταν το μόνο ρούχο της σκλάβας, ήταν σκισμένο, τα πλούσια στήθη της ήταν εκτεθειμένα και οι ρίγες από μαστίγια ήταν ορατές στην πλάτη της. Η καημένη κοπέλα, κρίνοντας από όλα, είχε δουλέψει στα λατομεία, τα γυμνά της πόδια ήταν σκληρά, αν και τα μυώδη πόδια της ήταν καλά. Συνήθως τέτοιες υγιείς σκλάβες τις παίρνουν σε εκστρατείες, είναι πιο ανθεκτικές και χρησιμεύουν για κρεβάτι και εργασία. Γονάτισε και είπε:
  - Ό,τι κι αν διατάξεις, Κύριε!
  Ο Χένρι, σαν νεαρός επιβήτορας, ένιωσε την επιθυμία. Την κατέλαβε γρήγορα, απότομα, σαν στρατιώτης. Τα χέρια του τσίμπησαν το πλούσιο, σχεδόν αμέσως πρησμένο στήθος της, και ο σκλάβος γρύλισε ηδονικά. Ο νεαρός τελείωσε γρήγορα και κλώτσησε το κορίτσι μακριά.
  - Ας το δοκιμάσουν οι άλλοι πολεμιστές. Και θα βελτιώσω τον καταπέλτη.
  Στην τελευταία περίπτωση, τα κατάφερε πολύ περισσότερο, ενώ ο σκλάβος βογκούσε ηδονικά. Η σέξι, δυνατή γυναίκα, ακόμα και βιασμένη, απολάμβανε ευχαρίστηση.
  Ο Ερρίκος, ωστόσο, δεν έδωσε σημασία σε αυτό, κατάφερε να βελτιώσει τον καταπέλτη, προσθέτοντας ένα επιπλέον σχοινί υφασμένο από κλήματα και διατάζοντας τους ξυλουργούς να κόψουν μερικές επιπλέον λεπίδες. Στη συνέχεια, ο νεαρός διέταξε να χυθεί στις γλάστρες η ρητίνη από το άφθονο δάσος που φύτρωνε τριγύρω. Το αποτέλεσμα ήταν ένα εύφλεκτο μείγμα. Ο Ερρίκος εργάστηκε σκληρά, προφανώς δεν ήθελε να χάσει την υπόληψή του σε μια ακόμη συνάντηση με τον εχθρό.
  - Όλα πρέπει να είναι σαν σε φαρμακείο. Όπως λένε οι σοφοί: αν θέλεις να είσαι πρώτος, δούλεψε σαν τελευταίος!
  Ο Χένρι είχε καταφέρει να πετύχει κάτι. Σε κάθε περίπτωση, ο καταπέλτης ήταν καλύτερος από τον προηγούμενο. Ήταν επίσης δυνατό να κατασκευαστεί ένα απλοποιημένο πρωτότυπο. Και αυτό δεν πέρασε απαρατήρητο από τον Χένρι.
  Δεν είχε όρεξη για ύπνο και, αφού ο στρατός ξεκουράστηκε, συνέχισε την εκστρατεία. Τον ενημέρωσαν ότι η πλούσια αιθιοπική πόλη Πόιντε βρισκόταν μπροστά του. Έτσι, θα υπήρχε κάτι από το οποίο θα μπορούσε να επωφεληθεί.
  Ο Χένρι προειδοποίησε:
  - Δεν χρειάζεται να χαιρόμαστε πολύ νωρίς. Ο εχθρός έχει ετοιμάσει στρατό και στέκεται σε ενέδρα. Πρέπει να κάνουμε προσεκτική αναγνώριση του πού βρίσκεται.
  Το δεξί χέρι του Χένρι, ο Νιαγόρας, συμφώνησε:
  - Η Τάρκα δεν θα εγκαταλείψει αυτή την πόλη χωρίς μάχη.
  - Ας στείλουμε, λοιπόν, ανιχνευτές προς όλες τις κατευθύνσεις, πρέπει να ξεγελάσουμε τον εχθρό. Οι έφηβοι είναι οι καλύτεροι, είναι πιο μυστικοπαθείς και έχουν συνηθίσει να κρύβονται από τους ενήλικες. - Ο Σμιθ εξέφρασε την ιδέα του. - Και ας κολλήσουν κλαδιά και φύλλα πάνω τους, θα είναι αόρατοι, σαν πύθωνας.
  Σύντομα ο Χένρι πληροφορήθηκε ότι ένας τεράστιος στρατός των Τάρκα στεκόταν σε ενέδρα στους ψηλούς λόφους.
  - Προφανώς υπάρχουν περισσότεροι εχθροί από εμάς, - σημείωσε ο Νιάγκορ. - Μπορούμε να χάσουμε.
  - Αν μείνουμε ακίνητοι, σίγουρα θα χάσουμε! - συμφώνησε ο Χένρι. - Αλλά αντίθετα, δίνω την εντολή: επιτεθείτε αμέσως στον εχθρό.
  Ο νεαρός έδειξε έναν χάρτη που είχε σχεδιάσει, τον οποίο είχε συγκεντρώσει από τις αναφορές των προσκόπων.
  - Θα περιστρέψουμε τους λόφους στα δεξιά κατά μήκος του φαραγγιού Γκουριφόν. Υπάρχει μια αρκετά βολική διαδρομή εκεί. Θα επιτεθούμε στον εχθρό από πίσω, ώστε να μην το περιμένει. Αυτή είναι μια διαταγή.
  Ο Νιαγόρας σημείωσε:
  - Λοιπόν, ακόμα και ένας ελέφαντας, πενήντα φορές βαρύτερος από έναν άνθρωπο, υποτάσσεται σε αυτόν ή πεθαίνει στα χέρια του. Και τι έχετε ετοιμάσει ενάντια στους αφρικανικούς ελέφαντες;
  - Δάδες! Πολλοί δάδες! - απάντησε ο Χένρι. Όλα τα ζώα φοβούνται τη φωτιά.
  - Καλή τύχη, λοιπόν, γιε του Άμμωνα και πατέρα της Αιγύπτου! - είπε ο Νιαγόρας.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #24
  Ο Χένρι έκανε τη μετάβαση τρέχοντας, μπροστά από όλους. Είχε βιοτεχνολογική ακοή και μια διακριτική γοητεία που του επέτρεπε να αποφεύγει τις ενέδρες. Επιπλέον, είναι χρήσιμο να ζεσταθεί το σώμα πριν από μια άγρια μάχη. Γενικά, ο εικονικός κόσμος ήταν αρκετά πραγματικός, ακόμη και σε μικρά πράγματα. Για παράδειγμα, οι μύγες και άλλα έντομα είναι τόσο ενοχλητικά. Στην παλιά καλή Αγγλία, διάφορα κουνούπια δεν τον ενοχλούσαν τόσο πολύ.
  Ε, αυτό είναι ενδιαφέρον, γιατί είναι ανήσυχα τα έντομα; Κυκλοφορούν παντού. Ίσως υπάρχει κάποιο εχθρικό μυστικό εδώ;
  Ο Ερρίκος θυμήθηκε την επιστήμη που του είχε ενσταλαχθεί μέσω της εκπαίδευσής του. Έπρεπε να δράσει μόνος του πριν ο εχθρός δώσει συναγερμό. Ο νεαρός άνδρας περπάτησε γρήγορα γύρω από το σημείο της υποτιθέμενης ενέδρας, ακούγοντας και μυρίζοντας. Όταν ο άνεμος φύσηξε προς το μέρος του, τα ευαίσθητα ρουθούνια του έπιασαν τη μυρωδιά από άπλυτα ανδρικά σώματα. Και ήταν Αιθίοπες. Ο Ερρίκος πλησίασε πιο κοντά, κρατώντας τα κλαδιά με τα χέρια και τα γυμνά του δάχτυλα. Υπήρχαν έξι αντίπαλοι, τέσσερις γενειοφόροι γίγαντες και δύο περίπου δεκαέξι ετών. Δίπλα τους βρισκόταν ένας σωρός από διπλωμένα κλαδιά, προσάναμμα και ένας πυρσός. Πιθανότατα, υποτίθεται ότι έπρεπε να δώσουν σήμα με φωτιά. Ο Ερρίκος έβγαλε δύο σπαθιά και πολέμησε. Στη συνέχεια, όπως τα έφερε η τύχη, πάτησε ένα αγκάθι με το γυμνό του πόδι. Ο νεαρός άνδρας μόλις που συγκρατούσε μια κραυγή, πετάχτηκε πάνω και χτύπησε τους καθισμένους μαχητές με το σπαθί του. Κατάφερε να κόψει αμέσως το κεφάλι του ενός, ο άλλος τραυματίστηκε μόνο. Ωστόσο, η επίθεση ήταν ξαφνική και ο Ερρίκος κατάφερε να σκοτώσει δύο ακόμη, ο ένας νεαρός άνδρας, πριν οι άλλοι προλάβουν να το καταλάβουν.
  - Τι πήρατε, μαύρες μαϊμούδες!
  Είχαν απομείνει μόνο τρεις, συμπεριλαμβανομένου ενός τραυματία, και ο Χένρι ήταν ένας εξαιρετικός ξιφομάχος.
  Ωστόσο, οι Αιθίοπες δεν φοβήθηκαν" ο εχθρός φαινόταν πολύ νέος, ένας ημίγυμνος νέος, και η νίκησή του φαινόταν απλή υπόθεση.
  Ο Χένρι απέκρουσε μερικά χτυπήματα, τον κλώτσησε στη βουβωνική χώρα, αφήνοντάς τον εκτός εαυτού, και τον χτύπησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού ενώ εκείνος ακόμα έπεφτε.
  Ο έφηβος προσπάθησε να πετάξει ένα στιλέτο στον νεαρό, αλλά ο Χένρι το απέφυγε εύκολα. Ένα χτύπημα, και η μαύρη κοιλιά του σκίστηκε.
  
  - Ω, δαίμονα! - Το αγόρι πέθανε από σοκ πόνου.
  Αποτέλειωσε και τον τελευταίο εχθρό από έλεος. Και οι έξι έπεσαν, ο Χένρι κούνησε το κεφάλι του.
  - Έξι: είναι ο αριθμός του διαβόλου!
  Αφού τελείωσε με το μυστικό φυλάκιο, ο Χένρι έτρεξε σε κύκλο, εξετάζοντας την περιοχή. Φαινόταν ότι υπήρχε μόνο ένα μυστικό. Ο νεαρός σχολίασε:
  - Σε τέτοια θέματα, χρειάζεσαι υποστήριξη.
  Αυτός, ωστόσο, έτρεξε και κοίταξε τα πόδια του, το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν ήταν να τα μαχαιρώσει. Η πληγή στο πόδι του έκλεισε και επουλώθηκε πολύ γρήγορα. Τώρα, επιτέλους, ο ελιγμός της πλευρικής επίθεσης είχε ολοκληρωθεί. Βρίσκονταν πίσω από τις εχθρικές γραμμές. Ο Ερρίκος δεν βιαζόταν να ξεκινήσει τη μάχη, έπρεπε να δώσει στα κουρασμένα στρατεύματα μισή ώρα για να πάρουν μια ανάσα και να συνέλθουν.
  Ταυτόχρονα, βεβαιωθείτε ότι δεν υπάρχουν λιποτάκτες. Για τον σκοπό αυτό, βάλτε τους καλύτερους πολεμιστές σε επιφυλακή.
  Η προφύλαξη αποδείχθηκε άξια, καθώς δύο από τους λιποτάκτες σύντομα συνελήφθησαν. Κρεμάστηκαν σε κλήματα. Ο Ερρίκος είναι πολύ ευγενικός για να εκτελεστεί με πάσσαλο ή κολόνα.
  Ο Νιαγόρας σημείωσε:
  - Σοφή απόφαση, οι στρατιώτες χρειάζονται ξεκούραση! Και πότε θα χτυπήσουμε;
  - Θα το κάνω με τέτοιο τρόπο ώστε να επιστρέψουν και οι δυνάμεις και τα σώματα να μην κρυώσουν. Άλλωστε, ο εχθρός θα δειπνήσει τώρα ένα πλούσιο δείπνο. Είναι ώρα για επίθεση. - δήλωσε ο Χένρι.
  - Αληθινά, είσαι ο γιος του Άμμωνα, και ίσως ακόμη και του Σηθ.
  Ο Χένρι ανέβηκε στον ψηλότερο φοίνικα και παρακολούθησε τον εχθρό. Όλα ήταν ήσυχα προς το παρόν. Εδώ είναι το μεσημεριανό γεύμα, συνήθως αμέσως μετά το φαγητό η αντίδραση επιβραδύνεται και σε τραβάει για ύπνο, κάτι που πρέπει επίσης να ληφθεί υπόψη. Και όταν ένας πολεμιστής πεινάει, τότε θυμώνει. Επιπλέον, είναι σημαντικό να μην αφήσουμε τον εχθρό να ανασυνταχθεί και να σκοτώσει τον βασιλιά του Θαρκ τον τρίτο. Συνήθως, τέτοια βαρβαρικά στρατεύματα διασκορπίζονται μετά τον θάνατο του ηγέτη.
  Σχεδόν πάντα έτσι ήταν, και ο Ερρίκος ήθελε να το κάνει ο ίδιος. Ήξερε ότι χάρη στην επιστήμη, ήταν πιο ευκίνητος και γρηγορότερος από οποιονδήποτε άνθρωπο στον αρχαίο κόσμο. Έτσι έπρεπε να πολεμήσει, και δεν χρειαζόταν να φοβάται.
  Και να ο ίδιος ο Βασιλιάς Τάρκα. Πόσο τεράστιος, με ώμους σαν ντουλάπα και μια πραγματικά μεγάλη κοιλιά! Πιθανότατα ζυγίζει τουλάχιστον διακόσια κιλά. Λοιπόν, μια μεγάλη ντουλάπα πέφτει πιο δυνατά.
  Ο Χένρι σαλπίζει και ορμάει στη μάχη. Θέλει να πολεμήσει και να νικήσει.
  Όπως πάντα, με δύο σπαθιά ήταν μπροστά από όλους τους πεζούς, αν και οι ιππείς χτύπησαν λίγο νωρίτερα, εισβάλλοντας στον σχηματισμό. Η μάχη ξεκίνησε.
  Ο Χένρι είναι σε έξαρση, κόβοντας κεφάλια και σπάζοντας κόκαλα. Υπάρχουν τρεις πολεμιστές μπροστά του, δύο από αυτούς χρειάζονται ένα χτύπημα με σπαθί, και ο τρίτος χρειάζεται μόνο μια κλωτσιά στη βουβωνική χώρα. Άλλη μια στροφή, μια κλωτσιά στα αυτιά, οι στρατιώτες πέφτουν.
  - Αυτό είναι όλο! Φέρτε το μέχρι τις αμυγδαλές σας, καθάρματα!
  Ο βασιλιάς της Τάρκα είναι πολύ μεγαλόσωμος και μαύρος, ξεχωρίζει ανάμεσα στους άλλους Αιθίοπες. Σε αυτόν προσπαθεί να διαπεράσει ο Ερρίκος.
  Χτύπησε τον μαχητή που όρμησε εναντίον του με το γόνατό του, σπάζοντας το σαγόνι του. Ο πεσμένος άντρας ποδοπατήθηκε αμέσως. Ο Ερρίκος συνέχισε την κίνηση, τεντώνοντας το χέρι του, χτυπώντας τον σύντροφό του. Πλησιάζει όλο και περισσότερο τον βασιλιά. Ο Τάρκα, ωστόσο, είναι σίγουρος για τη δύναμή του και ο ίδιος ορμάει στην καρδιά της μάχης. Εδώ μπορείτε να δείτε πώς επιτίθενται οι ελέφαντες. Τους αντιμετωπίζουν με μακριούς πυρσούς, προσπαθώντας να κάψουν το μάτι και την προβοσκίδα. Αυτή η τακτική αποδίδει. Ο βρυχώμενος αφρικανικός ελέφαντας γυρίζει πίσω και ποδοπατά τα στρατεύματά του. Ο Ερρίκος, βλέποντάς το αυτό, χαίρεται, το πρόσωπό του φωτίζεται.
  - Νικάμε! Σηκωθείτε, χώρα του άμβωνα! Εμπρός στη θανάσιμη μάχη!
  Η μάχη, πράγματι, μοιάζει όλο και περισσότερο με σφαγή. Ο Ερρίκος, έχοντας περπατήσει πάνω από σωρούς από πτώματα, παρ' όλα αυτά διέσχισε τον δρόμο προς τον βασιλιά.
  Ο μονάρχης βρυχήθηκε, κουνώντας ένα σπαθί ψηλό όσο ένας άνθρωπος, με λαβή σε σχήμα ανθρώπινων κρανίων και σμαράγδια να καίνε στα μάτια του.
  Ο Ερρίκος όρμησε με τόλμη στον βασιλιά του Θαρκ. Τον αντιμετώπισε με ένα χτύπημα. Ο νεαρός πήδηξε ψηλά στον αέρα και χτύπησε το πόδι του στο σαγόνι του βάρβαρου μονάρχη. Παραπάτησε, αλλά παρέμεινε όρθιος. Ωστόσο, οι κινήσεις του επιβραδύνθηκαν από το σοκ, και την επόμενη στιγμή ο Ερρίκος χτύπησε την άκρη του στο λαιμό του. Μια βρύση αίματος ξεχύθηκε. Ο μονάρχης άρχισε να χάνει την προσανατολισμό του. Ένα δυνατό χτύπημα του σπαθιού του έκανε δύο από τους δικούς του πολεμιστές να κοπούν στη μέση.
  Ο νεαρός χτύπησε τον βασιλιά κάτω από το γόνατο:
  - Μην ανοίγετε τα πόδια σας πολύ φαρδιά.
  - Είσαι ακόμα μαλάκας! - απάντησε η Τάρκα. - Κάτι σε περιμένει...
  - Αν δεν ξέρεις, σιώπα. Αυτό σε περιμένει, ο τάφος, στον οποίο, όμως, δεν υπάρχει ούτε κόλαση ούτε παράδεισος!
  - Ο Σεθ δεν θα σε προστατεύσει! Θα πάθεις... - Εδώ ο βασιλιάς πνίγηκε και προσπάθησε να στηριχτεί στο σπαθί του.
  Ο Χένρι δεν δίστασε άλλο, αλλά χτύπησε με ένα σαρωτικό χτύπημα:
  - Ένα χάλκινο δεκανίκι δεν θα σε βοηθήσει!
  Το βαρελοειδές κεφάλι του Ταρκ αποκολλήθηκε από το σώμα του και το κουφάρι των διακοσίων κιλών κατέρρευσε. Η μονομαχία τελείωσε, αν και η σφαγή συνεχίστηκε. Ο Χένρι φώναξε με όλη του τη δύναμη:
  - Ο Τσάρος σκοτώθηκε! Χαθήκαμε!
  Πολλοί μαχητές είδαν ότι ο βασιλιάς είχε πεθάνει άδοξα, ότι ο μαύρος μονάρχης ήταν πολύ μεγαλόσωμος. Μετά από αυτό, συνέβη αυτό που αναμενόταν: ο τεράστιος στρατός ταράχτηκε. Κραυγές πανικού αντήχησαν στην απέραντη μαύρη θάλασσα, το αμέτρητο κοπάδι στράφηκε σε μαζική φυγή. Ο Χένρι χάρηκε:
  - Ο Γολιάθ ηττήθηκε. Τώρα μένει να αποτελειώσουμε τους Φιλισταίους. Ωστόσο, το Ισραήλ κάποτε πολέμησε με τον αιθιοπικό στρατό και νίκησε μια αρμάδα που αριθμούσε χίλιες χιλιάδες στρατιώτες! Πιθανότατα θα υπάρχουν λιγότεροι εδώ!
  Η ήττα του αιθιοπικού στρατού θα συνεχιζόταν για πολύ καιρό, αλλά ο Χένρι Σμιθ ξαφνικά βγήκε από την εικονική μηχανή.
  Ο υπολογιστής ανακοίνωσε:
  - Ολοκληρώσατε την αποστολή, νεαρέ στρατηγέ. Τώρα η επόμενη θα είναι πιο δύσκολη.
  Αλλά ο Χένρι έπρεπε να λύσει το επόμενο παζλ. Βρέθηκε μπροστά στη Σβετλάνα και τον Μπιμ.
  Το κορίτσι προφανώς χρειαζόταν τη συμβουλή του Χένρι:
  - Έχουμε προσεγγίσει την περιοχή με τεράστιες ρωγμές στο διάστημα. Είναι άγνωστο αν θα μπορέσουμε να βγούμε από αυτές. Από την άλλη πλευρά, ο βιοσαρωτής δείχνει ότι το αγγλικό στέμμα έχει βυθιστεί σε μια χωρική ρωγμή. Και τι πρέπει να κάνουμε σε αυτό το θέμα; Να ρισκάρουμε ή να είμαστε προσεκτικοί;
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Προσωπικά, προτιμώ το ρίσκο. Δεν βιαστήκαμε για το στέμμα για τόσο καιρό για να γυρίσουμε απλώς πίσω, χάνοντας, ίσως, την τελευταία μας ευκαιρία. Ας μην φοβόμαστε τις δυσκολίες.
  Ο Ξωτικός Μπιμ συμφώνησε:
  - Υπάρχουν επιστημονικά δεδομένα, θεωρητικοί υπολογισμοί, ότι βουτώντας σε μια ρωγμή στο διάστημα μπορείς να βρεθείς σε ένα άλλο μέρος του σύμπαντος, ή ακόμα και σε ένα άλλο σύμπαν. Και είναι πιθανό ένας άγνωστος σε εμάς εχθρός να θέλει να χρησιμοποιήσει το στέμμα μακριά από εμάς. Σκεφτείτε το.
  Η Σβετλάνα συμφώνησε:
  - Ίσως έχεις δίκιο, και χάνουμε μια μεγάλη ευκαιρία. Δεν χρειάζεται να σκέφτεσαι έτσι, απλώς βουτήξτε στην τρύπα του πάγου!
  Ο Χένρι μάλιστα σταύρωσε τα χέρια του σαν κολυμβητής, και ταυτόχρονα έμοιαζε σαν να επρόκειτο να ξεκινήσει μια Ολυμπιακή κολύμβηση:
  - Δεν είμαι σφιχτοβραστό αυγό, είμαι πάντα έτοιμος!
  Η Σβετλάνα διέκοψε:
  - Σε αυτή την περίπτωση, ξαπλώστε στα ειδικά κρεβάτια αντιβαρύτητας. Μπορεί να χρειαστεί να πηδήξουμε μέχρι να καταρρεύσουμε. Και τότε δεν είναι σαφές αν το αντιβαρύτητα θα ανταπεξέλθει.
  Ο Χένρι πρότεινε:
  - Δεν μπορούμε να μειώσουμε την ώθηση, αλλιώς δεν θα αναδυθούμε.
  - Λοιπόν, εντάξει, αλλά προς το παρόν πήγαινε για ύπνο, Χένρι.
  Ειδικές κουκέτες αντιγράφουν με ακρίβεια τα περιγράμματα του αμαξώματος, σε αυτές είναι δυνατό να διατηρηθεί η επιτάχυνση έως και χίλια G. Ταυτόχρονα, να ελέγχεται το διαστημόπλοιο με τη βοήθεια της τηλεπάθειας. Ο Χένρι, έχοντας φτάσει στην καμπίνα, ανέβηκε στο διαμέρισμα κατά της υπερφόρτωσης. Πολλά ρομπότ ξάπλωσαν επίσης, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρονικών πιάτων. Η πλάκα είπε στο πιρούνι:
  - Φαίνεται ότι έρχεται μια μεγάλη καταστροφή;
  Εκείνη απάντησε:
  - Δεν πειράζει, απλώς θα πρέπει να κατέβεις μια τεράστια τσουλήθρα βαρύτητας.
  - Αντιθέτως, είναι αστείο! Απλώς θα το απολαύσουμε! - Είπε το μαχαίρι και πήρε τη μορφή μιας γυμνής ερωτικής καλλονής.
  Ο Χένρι το έβρισκε αστείο να βλέπει συνηθισμένα ηλεκτρονικά πράγματα να βρίσκουν χιούμορ σε μια δύσκολη κατάσταση.
  - Όχι, δεν θα πεθάνεις από πλήξη σε αυτό το σύμπαν!
  Μετά από αυτό, ξάπλωσε στο κρεβάτι και το σώμα, με το σήμα του υπολογιστή, τσιμεντώθηκε αμέσως από μια υγρή μεταλλική ουσία. Μετά την παρέμβαση, ο εγκέφαλος του Χένρι βυθίστηκε σε ένα κουβάρι μικροκυκλωμάτων και σε μια ομοιότητα με το Υπεριντερνέτ.
  Το διαστημόπλοιο πλησίαζε την πολυπλοκότητα των πεδίων του κενού και των διαστημικών εντάσεων. Τα αστέρια άρχισαν να αλλάζουν σχήμα, από συνηθισμένες πύρινες κουκκίδες ή μπάλες, μετατράπηκαν σε παράξενα παιχνίδια Πρωτοχρονιάς διαφόρων αποχρώσεων. Κάθε παιχνίδι φαινόταν να αντανακλά το πρόσωπο μιας καλής νεράιδας ή ενός παραμυθένιου ξωτικού. Ο Χένρι θαύμασε, ανοιγόκλεισε τα μάτια του - υπέροχο! Αν και κατάλαβε ότι όλα αυτά ήταν απλώς μια ψευδαίσθηση που προκλήθηκε από την παραμόρφωση των φωτεινών κυμάτων. Αλλά τι ψευδαίσθηση: προκαλεί τους πιο φωτεινούς συνειρμούς.
  Υπερ-μπριγκαντίνο διαστημόπλοιο υπό-
  πέταξε στην άκρη της χωρικής ρωγμής και έπεσε μέσα σε αυτήν. Τα αστέρια εξαφανίστηκαν αμέσως, αλείφθηκαν στο κενό σαν βούτυρο. Το διαστημόπλοιο άρχισε να πέφτει κάπου, και ταυτόχρονα να επιταχύνει. Ο Χένρι μπορούσε μόνο να παρακολουθεί και να χειροκροτεί με τα βλέφαρά του, δεν μπορούσε να κινηθεί. Η επιτάχυνση αυξήθηκε αμέσως, πιέζοντάς τον στην κουκέτα. Έφτασε, παρά την μαλακτική επίδραση του αντιβαρύτητας, σε αρκετές εκατοντάδες G. Ο Χένρι έστειλε ένα παλμικό σήμα στη Σβετλάνα:
  - Είναι δυνατόν να ενισχυθεί το αντιβαρυτικό πεδίο;
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Εξαρτάται από την τύχη σου. Ίσως δεν θα έπρεπε να σπαταλήσουμε ενέργεια; Η επιτάχυνση απέχει ακόμη πολύ από το να είναι κρίσιμη.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Γιατί τρέμει η δομή;
  - Δεν είναι κατασκευή, απλώς λόγω της γρήγορης κίνησής μας, υπάρχουν πολλές κλασματικές διαστάσεις μπροστά που αντιστέκονται. Δημιουργούν έναν τέτοιο ήχο. Αν δεν ήταν η ημι-χωρική προστασία, απλώς θα είχαμε σβηστεί. - Το ολόγραμμα της Σβετλάνα, που μεταδόθηκε απευθείας στον εγκέφαλο του Χένρι, μεγάλωσε, το κορίτσι χάιδεψε το κεφάλι του νεαρού άνδρα. - Μην ανησυχείς, αν συμβεί κάτι, ο ενσωματωμένος υπολογιστής θα πάρει μια απόφαση πιο γρήγορα.
  Ο Χένρι δεν ηρέμησε:
  - Κι αν χαλάσει;
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Όχι, επαναλαμβάνεται τριάντα επτά φορές. Θα ήταν πιο εύκολο να καταστρέψουμε εντελώς το διαστημόπλοιό μας. Γενικά, Χένρι, δεν ήξερα ότι ένιωθες τόσο ποταπό φόβο.
  - Πώς να το πω! Ο θάνατος από μόνος του δεν είναι και πολύ τρομακτικός, αλλά ποιος μπορεί να εγγυηθεί ότι η ψυχή δεν θα εξατμιστεί σε πλάσμα ή ότι δεν θα κολλήσει για πάντα σε ένα περιβάλλον με επανειλημμένα σπασμένες διαστάσεις.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Ακόμα και μια θερμοκουάρκ βόμβα δεν μπορεί να εξατμιστεί και να εξαφανίσει μια ψυχή, σε αυτήν την περίπτωση, απλώς εκτοξεύεται από ρεύματα υπερπλάσματος. Αλλά μπορεί πραγματικά να κολλήσει. Αν δεν υπολογίσετε το πύρινο στέμμα στην άκρη του διαστημοπλοίου, υπάρχει σκοτάδι παντού, και δεν είναι πολύ ευχάριστο να περάσει κανείς την αιωνιότητα εδώ.
  Ο Χένρι συμφώνησε:
  - Δεν ήταν τυχαίο που ο Χριστός παρομοίασε την κόλαση με το αιώνιο σκοτάδι, όπου υπάρχει κλάμα και τρίξιμο των δοντιών. Αν και, πώς μπορεί ένα πνεύμα που δεν έχει σάρκα να τρίζει τα δόντια του;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Είναι μια μεταφορά! Όταν ο Παντοδύναμος Θεός και ο Ιησούς Χριστός κρίνουν το σύμπαν, αυτό δεν σημαίνει ότι ο Υιός του Θεού χρειάζεται να κατέβει στη Γη για αυτό. Πιθανότατα, πρόκειται για μια παγκόσμια διαδικασία. Και ούτως ή άλλως, η Αποκάλυψη του Ιωάννη δεν εκπληρώθηκε, επομένως η Βίβλος πρέπει να νοείται μεταφορικά, σε πολλές περιπτώσεις υπό όρους. Διαφορετικά, υπό τον Αντίχριστο, όπως έγινε, μια αίρεση θα καταλάβει τη Ρωσία, όλα τα έθνη στη Γη αιχμαλωτίστηκαν από αυτήν, και ειδικά επειδή η Μόσχα είναι επίσης μια πόλη σε επτά λόφους.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Τι απέγινε αυτή η αίρεση;
  - Καταστράφηκε και τα μέλη της οργάνωσης στάλθηκαν για επανεκπαίδευση. Είναι αλήθεια ότι λένε ότι αυτοί οι ψευδοχριστιανοί δημιούργησαν μια αποικία σε έναν άγριο πλανήτη. Πρέπει να ειπωθεί ότι αυτοί οι επικίνδυνοι τύποι χρησιμοποίησαν ψυχοανίχνευση και ύπνωση για να υποδουλώσουν τα απλά μέλη.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Τι; Όλοι γνωρίζουν την προφητεία για τον Βασιλιά Ρος, ο οποίος ήρθε από τα βόρεια σύνορα. Και για έναν Εβραίο, η Ρωσία είναι τα βόρεια σύνορα. Και το βιβλίο του Δανιήλ μιλάει για το Βόρειο Βασίλειο, το οποίο εξαπλώνεται σε ολόκληρο τον κόσμο. Άρα, μήπως αυτό δεν αφορά εσάς;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Ο Βόρειος Τσάρος ήταν σκληρός και πονηρός, ήταν δεσπότης πρώτα και κύρια για τον λαό του. Είναι έτσι και με εμάς;
  - Και τι γίνεται με τον κόσμο των στρατώνων; Όταν όλοι είναι στον στρατό ή σε αδελφότητα, που ουσιαστικά είναι το ίδιο πράγμα.
  - Τόσο καλά! Είναι κακό που όλα τα παιδιά μαθαίνουν από βρεφική ηλικία να σκοτώνουν, να πολεμούν για την Πατρίδα;
  Οι στρατιώτες πρέπει να σκοτώνουν στις μάχες
  Πολεμήστε για την Πατρίδα, περιφρονώντας τον φόβο!
  Για να μην υποφέρουν οι απόγονοί μας
  Θα εκφράσω την αγάπη μου για την πατρίδα μου στην ποίηση!
  Η Σβετλάνα τραγούδησε. Ο Χένρι δεν είπε τίποτα. Κοίταξε το ολόγραμμα, η πτώση επιταχυνόταν, πλησίαζε ήδη το κρίσιμο όριο. Ακούστηκε ένα τρίξιμο, ήταν η πρόσθετη γεννήτρια που ενεργοποιήθηκε, το ρίγος του μετάλλου εντάθηκε.
  Ο νεαρός μάγος σημείωσε:
  - Και αν ξεπεραστεί το όριο;
  - Το ξέρεις και εσύ, απλώς θα μας εξαφανίσουν! - απάντησε η Σβετλάνα. - Ωστόσο, το σημείο θραύσης του νεότερου μπριγαντίνου είναι υψηλό.
  Ο γενειοφόρος καπετάνιος είπε μια λέξη:
  - Φυσικά και είναι, κορίτσι μου! Το μέταλλο εδώ είναι σαράντα πέντε χιλιάδες φορές ισχυρότερο από το τιτάνιο. Οπότε μην ανησυχείς πολύ.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Το μέταλλο και το σώμα δεν είναι τίποτα, αρκεί τα σώματά μας να μην καταστραφούν.
  Η πίεση μεγάλωνε, αν και το σώμα του Χένρι δεν ένιωθε καμία ενόχληση. Οι γεννήτριες σταθεροποίησης λειτουργούσαν όλο και πιο ενεργά. Η ισχύς τους πλησίαζε στο μέγιστο. Ο νεαρός άνδρας άκουγε με μισό αυτί το κροτάλισμα. Η φωτεινή κορώνα μπροστά από το μπριγαντίνο γινόταν αισθητά πιο φωτεινή, η αντίσταση μεγάλωνε. Η θερμοκρασία μέσα στα δωμάτια αυξήθηκε επίσης, είχε ήδη ξεπεράσει τους διακόσιους βαθμούς. Ο Χένρι ρώτησε τη Σβετλάνα:
  - Βλέπεις, πέφτουμε στην άβυσσο! Και υπάρχουν ακόμα στενόμυαλοι άνθρωποι που ισχυρίζονται ότι η κόλαση δεν υπάρχει.
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Άσκοπες κουβέντες. Δεν μπορούμε να επηρεάσουμε τίποτα ούτως ή άλλως. Αν είμαστε προορισμένοι να αποδεχτούμε τον θάνατο, τότε θα προσπαθήσουμε να τον αντιμετωπίσουμε ως κάτι που μας οφείλεται. Αν και, δεν υπάρχει τίποτα χειρότερο από το να πεθάνεις σε μια κατάρρευση.
  - Θα παραμείνει η ψυχή σε αιώνια αιχμαλωσία; - ρώτησε ο Χένρι.
  - Γιατί στην αιωνιότητα; - Η Σβετλάνα αγανάκτησε. - Πρώτον, οι καταρρεύσεις δεν είναι αιώνιες, και δεύτερον, οι επιστήμονές μας θα βρουν έναν τρόπο να απελευθερώσουν την ψυχή. Πιστεύω στην απεριόριστη δύναμη της επιστήμης. Δεν υπάρχει τίποτα αδύνατο για έναν σκεπτόμενο άνθρωπο.
  - Η ιδιοφυΐα είναι συγγενής της θεότητας, και μάλιστα άξιος συγγενής! - είπε ο Χένρι. - Στην πραγματικότητα, δεν έχουμε ψηθεί ακόμα στο φούρνο. - Ίσως κάνω λίγη μαγεία.
  Οι υπερφορτώσεις μεγάλωναν, οι γεννήτριες που αντιστάθμιζαν την πίεση της βαρύτητας λειτουργούσαν στο όριο. Το φορτίο έφτασε τα ενάμισι χιλιάδες γαλόνια. Στα χείλη του Χένρι υπήρχε μια μεταλλική γεύση. Ο νεαρός έστειλε μια τηλεπαθητική ώθηση στη Σβετλάνα.
  - Κάνει ζέστη! (Η θερμοκρασία στο δωμάτιο ξεπέρασε τους πεντακόσιους βαθμούς). Και γενικά, νιώθω κάπως άβολα! Πες μου, Σβετλάνα, μπορεί μια ψυχή να εξαφανιστεί καθόλου;
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Δεν ξέρω! Η ακριβής χημική και φυσική της σύνθεση είναι ακόμη άγνωστη. Επομένως, αποτελεί μυστήριο τι είναι κατ' αρχήν η ψυχή. Πιθανότατα πρόκειται για ένα είδος βιοπλάσματος, αλλά πολύ ισχυρό και ανθεκτικό στις φυσικές κρούσεις. Δεν είναι τυχαίο που εμφανίστηκε ο όρος αθάνατη ψυχή.
  Ο Χένρι επανέλαβε:
  - Και ο Κύριος έβαλε την αιωνιότητα στις καρδιές τους!
  - Ναι, ή η επιθυμία για την αιωνιότητα!
  Το κορίτσι σιώπησε και έκανε μια πρόταση:
  - Ίσως ακόμη και η ψυχή να βρει μια άλλη μετά τον θάνατο του σώματός μας. Άλλωστε, κάποτε υπήρχε μια διδασκαλία για τη μετενσάρκωση. Τώρα έχει αλλάξει μόνο λίγο.
  Ο Χένρι παρατήρησε ότι η λάμψη είχε γίνει ακόμα πιο έντονη και εξέφρασε τη σκέψη του:
  - Πιστεύεις ότι τα αστέρια έχουν ψυχή;
  - Έχουν τα αστέρια ψυχή; - Έχουν τα αστέρια ψυχή;
  - Ακριβώς από τα φωτιστικά σώματα! Άλλωστε, είναι αρκετά υλικά. Διάβασα ότι το βιοπλάσμα εκπέμπεται από σχεδόν όλα τα αντικείμενα. Και όχι μόνο τα ηλεκτρονικά, αλλά και τα άψυχα. Αν και, για παράδειγμα, είναι ισχυρότερο σε ένα ζωντανό δέντρο παρά σε ένα νεκρό σκυρόδεμα. Και η ένταση της εκπομπής βιοπλάσματος είναι ιδιαίτερα υψηλή κοντά στο κεφάλι και την καρδιά.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Έχετε δίκιο, τα αστέρια εκπέμπουν επίσης βιοπλάσμα και σε πολύ υψηλή ένταση. Γενικά, το σύμπαν είναι χτισμένο πάνω σε αυτό. Μπορούν να έχουν ψυχή; Ένα φιλοσοφικό ερώτημα.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Αλλά είδες πώς ένας άγνωστος μάγος επηρέασε τους φωστήρες. Έκανε αυτό που φαινόταν αδύνατο, μετατρέποντας ένα αστέρι σε στρατιώτη.
  - Είναι ένα μυστήριο για μένα.
  Η θερμοκρασία στα δωμάτια ξεπερνούσε τους δύο χιλιάδες βαθμούς. Ωστόσο, η στρατιωτική επίστρωση ήταν εξαιρετικά ανθεκτική, τα συνθετικά και τα υπερπλαστικά ήταν άφθαρτα. Επομένως, ο Χένρι ήταν λεκτικά γαλήνιος:
  - Ίσως δεν είναι και τόσο άσχημο να είσαι σταρ;
  Η Σβετλάνα χαμογέλασε:
  - Μόνος σε ένα παγωμένο κενό! Φαντάσου, τίποτα καλό. Μπορείς να πεθάνεις από πλήξη. Μόνο μία υπερηφάνεια: τεράστια μάζα.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Αν υπάρχουν και κατοικημένοι πλανήτες περιστρέφονται γύρω σας, τότε δεν είναι καθόλου άσχημα. Μπορείτε να παρατηρήσετε όσους ζουν εκεί.
  - Και χορεύεις σε κύκλο! Η επιτάχυνση έχει ξεπεράσει τα τρία χιλιάδες γραμμάρια, αρχίζω να νιώθω ναυτία.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Κι εγώ! Πόσο δυσάρεστο!
  - Μας έμεινε ακόμα λίγος χρόνος ζωής, τι θέλεις να μου πεις αντίο, αγαπητέ μου Χένρι;
  - Μπορώ να σας πω το μεταθανάτιο ποίημά μου;
  - Έλα! Αγάπη μου, βιάσου, η κακιά γριά με το δρεπάνι σου φυσάει ήδη την παγωμένη ανάσα της.
  Ο λαμπερός ήλιος ρίχνει ακτίνες στη Γη
  Και γεμίζει ολόκληρο τον κόσμο με τη λάμψη της αγάπης!
  Πιστεύω ότι το σκοτάδι των δοκιμασιών δεν θα σε αγγίξει
  Τα χείλη σου είναι πιο γλυκά από κεχριμπαρένιο μέλι!
  
  Η πίστη στον Ιησού Χριστό είναι μια ισχυρή δύναμη
  Η μαγεμένη φωνή μας έλκει προς τον Θεό!
  Ω, μην σε συντρίψει η κακή μοίρα, υγρό τάφο
  Άνοιξε τα φτερά σου και πέτα με το μικρό σου αγγελούδι!
  
  Ο χρόνος κυλάει σαν ρυάκι πάνω από την αγαπημένη μου
  Βλέπω το φεγγάρι να πλημμυρίζει και να ασημώνει τα πάντα!
  Ξέρω, αγαπητή μου, ότι δεν θα διωχθείς ποτέ.
  Θα βάλω υποθήκη τη ζωή μου και θα την πληρώσω, ας υπάρξει δάνειο!
  
  Η σάρκα καίγεται και η ανάσα είναι καυτή
  Χαϊδεύω το σώμα σου, το μετάξι των μαλλιών σου θροϊζει στο χέρι σου!
  Λοιπόν, και σε απάντηση, ακούγεται ένας σπαρακτικός λυγμός
  Αγάπη μου, μείνε μαζί μου - σήκωσε το πάθος στην ασπίδα σου!
  
  Δεν θα είμαι τόσο λυπημένος, μελαγχολικός
  Τουλάχιστον οι κρόταφοι του στρατιώτη ήταν πασπαλισμένοι με γκρίζα μαλλιά!
  Θα βιαστούμε με ένα όνειρο στην πτήση του νεόνυμφου
  Χέρια πλέκουν ένα στεφάνι για την ανεκτίμητη κοπέλα!
  
  Να μείνουμε πιστοί στην Πατρίδα μας για πάντα
  Ο ήλιος ανατέλλει, ο ουρανός λάμπει από σατέν!
  Τα αστέρια έσβησαν, το γαλακτώδες σιντριβάνι εξαφανίστηκε κάτω από τον θόλο
  Αλλά το μάτι του Παντοδύναμου μας προσέχει!
  Ο υπολογιστής διέκοψε το τραγούδι:
  - Η επιτάχυνση μειώνεται, φαίνεται σαν να έχουμε ξεπεράσει το επίκεντρο της κατάρρευσης.
  Η Σβετλάνα γκρίνιαξε:
  - Αυτό σημαίνει λοιπόν...
  - Ότι σωθήκαμε! - ολοκλήρωσε ο Χένρι Σμιθ. - Φαίνεται ότι ο Κύριος έχει λυπηθεί τους πιστούς υπηρέτες Του.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Εξαρτάται από την έννοια που εννοούμε με τον όρο πιστός. Αλλά, πράγματι, δεν προδώσαμε τον Παντοδύναμο. Υπηρετήσαμε την Πατρίδα μας όσο καλύτερα μπορούσαμε και με αρκετή επιδεξιότητα.
  Σταδιακά η θερμοκρασία στο διαστημόπλοιο έπεσε. Η υπερφόρτωση και η επιτάχυνση μειώθηκαν, όπως παρατήρησε και ο Χένρι:
  - Ποτέ μην βιάζεσαι να υποδεχτείς τον θάνατο. Είναι καλύτερο να βιώνεις τη ζωή πιο ολοκληρωμένα. Συμφωνείς, Σβετλάνα;
  - Στην πραγματικότητα, αυτό είναι αλήθεια, αλλά κι εσύ θα βιώσεις τον θάνατο κάποια μέρα. Ας ελπίσουμε ότι θα είναι αργά, αλλά αναπόφευκτα.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Σαν εσένα; Άλλωστε, ο θάνατος δεν κάνει εξαιρέσεις για τις γυναίκες. Ωστόσο, αυτό είναι ήδη τόσο κοινότοπο, και γιατί μας ελκύουν τόσο πολύ οι περιττές επαναλήψεις. Ας μιλήσουμε για το τι θα κάνουμε όταν ολοκληρώσουμε την εργασία;
  - Χορέψτε! Νομίζω ότι θα συνεχίσουμε να υπηρετούμε την πατρίδα μας. Άλλωστε, αν δεν υπάρχουν γηρατειά, τότε δεν υπάρχει και σύνταξη.
  - Σύνταξη; Τι πιο φρικτό! - συμφώνησε ο Χένρι. - Δεν μπορείς να ζήσεις με σύνταξη. Είναι θάνατος για ένα σκεπτόμενο ον.
  - Μια λογική παρατήρηση! - πρότεινε η Σβετλάνα. - Ίσως θέλεις να επιστρέψεις στο σύμπαν σου, θα σου μάθουμε πώς να αναζωογονείς οργανισμούς. Θα γίνεις δισεκατομμυριούχος. Θα στείλεις τον ίδιο τον Μπιλ Γκέιτς στη σύνταξη!
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Και τι, αυτός ο τύπος, πολλοί τον επικρίνουν, δεν μπορεί να φτιάξει ούτε ένα κανονικό πρόγραμμα. Έχει αποδειχθεί εδώ και καιρό ότι το καλύτερο λογισμικό κατασκευάζεται στη Ρωσία. Όλοι όσοι γνωρίζουν ένα-δυο πράγματα για υπολογιστές το λένε αυτό.
  Η Σβετλάνα συμφώνησε:
  - Σύντομα, στο σύμπαν σας, ολόκληρος ο κόσμος θα πέσει κάτω από τη Ρωσία. Ωστόσο, γιατί να λέμε το προφανές; Και θα στήσουμε τα προγράμματα σε χρόνο μηδέν.
  Η θερμοκρασία στο δωμάτιο έπεσε σταδιακά, όπως και η επιτάχυνση. Τα εξωτερικά ολογράμματα ενεργοποιήθηκαν. Εδώ κι εκεί, άρχισαν να εμφανίζονται αστέρια. Αναδύονταν ξεκάθαρα από την κατάρρευση, σαν δύτες από την άβυσσο. Ταυτόχρονα, η τεχνολογία αιχμής επέτρεψε την αποφυγή μοιραίων υπερφορτώσεων. Ο Χένρι Σμιθ ήταν φανερά χαρούμενος γι' αυτό. Ο κολυμβητής είχε διανύσει μεγάλη απόσταση και μπορούσε να δει την ακτή.
  Η Σβετλάνα πρότεινε:
  - Ίσως, για να μην χάνουμε χρόνο, θα έπρεπε να διεξάγουμε τηλεπαθητικές ασκήσεις. Κάτι σαν ναυτική, ή μάλλον, διαστημική μάχη;
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Δεν θα μπορούσες να σκεφτείς κάτι καλύτερο; Θέλεις να μας χαλάσεις τις διακοπές.
  - Όχι! Όλα θα έχουν τη μορφή ενός συναρπαστικού παιχνιδιού. Θα σου αρέσει. Έλα, βάλε μια σειρά στο μυαλό σου.
  Τα κορίτσια, ο νεαρός και το αγόρι παρατάχθηκαν. Ο Χένρι παρατήρησε ότι εκτός από τους ανθρώπους υπήρχαν και τρεις ακόμη λευκές αρκούδες. Πολύ αξιοπρεπή ζώα. Ωστόσο, υπήρχαν λίγοι εξωγήινοι, προφανώς ο αυτοκράτορας, ή η επικεφαλής του τμήματος "Αγάπη της Μητέρας" Νατάσα, κατέληξαν στο συμπέρασμα κατά την στελέχωση του πληρώματος, προσπαθώντας να επιλέξουν πιο αξιόπιστους ανθρώπους!
  Η προπόνηση ξεκίνησε, αυτή τη φορά έπρεπε να πολεμήσουν ώμο με ώμο. Ο Χένρι ενήργησε μηχανικά, χωρίς ιδιαίτερη συγκέντρωση. Κάτι που πλήρωσε. Φυσικά, ήταν προσποίηση, τα πόδια του είχαν σπάσει, αλλά ο πόνος ήταν αληθινός.
  Έτσι έπρεπε να υποφέρουμε μέχρι που, τελικά, το σήμα βροντοφώναξε:
  - Η έξοδος από την κατάρρευση είναι πλήρης, μπορείτε να σηκωθείτε.
  Ο υπολογιστής ξεκίνησε το πρόγραμμα για να τον βγάλει από μια κατάσταση κοντά στην ενεργή αναστολή της κίνησης. Ο Χένρι ένιωσε ότι ο πόνος επέστρεφε μαζί με την ικανότητα να κινείται. Ωστόσο, ήταν καλό που μπορούσε να ζωντανέψει και να κινηθεί ενεργά. Ο Χένρι σηκώθηκε από το κρεβάτι. Τα πλευρά του πονούσαν, ίσως μάλιστα μερικά από αυτά να ήταν ραγισμένα. Μερικά δόντια κατέρρεαν: η γεύση του αίματος στο στόμα του. Και τα πόδια του ήταν σαν βαμβάκι, όλα καλυμμένα με μώλωπες. Ένιωθε σαν να είχε περπατήσει ανάμεσα σε μυλόπετρες.
  Ο Χένρι βγήκε παραπατώντας από την κάψουλα. Ένας ρομποτικός νοσοκόμος τον περίμενε εκεί. Ο νεαρός τρυπήθηκε μερικές φορές με ένα gravo-laser, εγχύθηκε με έναν αναγεννητή. Μετά από αυτό, τον σάρωσαν, τοποθετώντας όλα τα σπασμένα πίσω στη θέση τους.
  - Δεν συνιστώνται βαριά φορτία για μισή ώρα και μετά είστε έτοιμοι για μάχη.
  Οι άλλες μαχήτριες ήταν επίσης αρκετά χτυπημένες, τα κορίτσια είχαν μώλωπες στα πρόσωπά τους, τα χείλη τους ήταν σκισμένα. Η Ανιούτα πλησίασε τον Χένρι και πρότεινε:
  - Τώρα είναι ώρα για ένα σνακ!
  - Συμφωνώ! - απάντησε ο νεαρός. - Άσε τα δόντια να ξαναφυτρώσουν, αλλιώς είναι κάπως δυσάρεστο!
  - Δεν με πειράζει! - απάντησε η Ανιούτα. - Θέλεις να κάνω τα πάντα για σένα, ακόμα και να μασάω;
  - Και δεν θέλεις να αναπνέεις για μένα! Έχεις καλά αστεία, ομορφιά! - Ο Χένρι ανακάτεψε τα υπέροχα μαλλιά της και έθαψε το μάγουλό του στο πλούσιο μετάξι. - Ξέρεις πώς θα φαινόσουν φαλακρός;
  - Πιθανώς απαίσιο! Στην πραγματικότητα, ούτε ένας άντρας δεν θα έπρεπε να είναι φαλακρός. Και ειδικά ένας τύπος σαν εσένα! - Το κορίτσι τράβηξε τον Χένρι από τα αυτιά. - Αν μεγάλωνες, δεν θα ήταν άσχημα. Είμαστε σαν μητέρα και γιος.
  - Ίσως! - Ο Χένρι έτριψε τον καρπό του, το ολόγραμμα άστραψε. - Τώρα είναι η ώρα να κοιτάξουμε γύρω μας στο διάστημα.
  Μπροστά τους απλωνόταν ένα εντελώς άγνωστο αστρικό τοπίο. Όλα τα αστέρια φαίνονταν συνηθισμένα, αλλά σαν να είχαν μετατοπιστεί και στριφογυρίσει σε μια σπείρα. Επιπλέον, ένιωθαν σαν να είχε πεταχτεί μια πέτρα στο νερό και να είχαν απλωθεί κύματα από εκεί. Ο Χένρι μεγέθυνε την εικόνα και αναφώνησε:
  - Ουάου, αυτή είναι μια μαύρη τρύπα. Και τόσο μεγάλη, δεν έχω ξαναδεί ποτέ τόσο τεράστιες μαύρες τρύπες.
  Η Ανιούτα σφύριξε:
  - Ουάου, πού καταλήξαμε! Ο γαλαξίας μας απέχει περισσότερο από δέκα δισεκατομμύρια έτη φωτός.
  - Τι λες; - Ο Χένρι εξεπλάγη. - Σημαίνει ότι το φως χρειάζεται να πετάει από τον πλανήτη μας εδώ για περισσότερα από δέκα δισεκατομμύρια χρόνια.
  - Ναι! Μοιάζει ακριβώς έτσι! - είπε η Σβετλάνα. - Απίστευτο, αλλά συμβαίνει. Μπορείτε να χαίρεστε, χάρη στην κατάρρευση, έχουμε πετύχει την ταχύτερη κίνηση στην ιστορία του πολιτισμού. Έχει σημειωθεί ένα σούπερ ρεκόρ, αν και παραλίγο να πεθάνουμε.
  - Ενδιαφέρον! Όταν ένα αστέρι έχει μάζα μεγαλύτερη από εκατό φορές τη μάζα του ήλιου, καταρρέει. Αλλά όταν ξεπερνά το μέγεθος ενός εκατομμυρίου ήλιων, εμφανίζεται μια γιγαντιαία μαύρη τρύπα. Φαίνεται ότι μια παρόμοια διαδικασία έλαβε χώρα και εδώ. - πρότεινε ο Χένρι.
  - Όχι, είναι η Ήρα-Χάρα! Αν όχι η μεγαλύτερη, τότε μια από τις μεγαλύτερες μαύρες τρύπες στο σύμπαν. Κάποιοι λένε ότι είναι το παλαιότερο εξαφανισμένο πρωτοκουάζαρ, άλλοι λένε ότι είναι ένα εκατομμύριο μαύρες τρύπες που συγχωνεύονται. - Ο Ανιούτα σιώπησε. Αυτή η μαύρη τρύπα έχει μια ιδιαιτερότητα: η δύναμη της βαρύτητας, καθώς απομακρύνεστε από αυτήν, μειώνεται όχι σε τετράγωνο, αλλά σε μια τερακυβική πρόοδο. Δηλαδή, κάποια άλλη βαρύτητα, όχι οι συνήθεις φυσικές σταθερές. Υπάρχει μια εκδοχή ότι είναι φιλοξενούμενος από ένα άλλο σύμπαν, καθώς και υποθέσεις για την τεχνητή προέλευση της μαύρης τρύπας. Για παράδειγμα, ως αποτέλεσμα της δοκιμής ενός υπερόπλου από κάποιον καταραμένο αρχαίο πολιτισμό.
  - Το τελευταίο είναι πολύ πιθανό, επειδή η ηλικία του σύμπαντος είναι άπειρη και κάτι εντελώς αδιανόητο θα μπορούσε να έχει προκύψει σε αυτό; Όπως εκείνη η μορφή ζωής για την οποία δεν υπάρχει η παραμικρή ιδέα.
  Η Ανιούτα σημείωσε:
  - Κάποτε, ο περιοδικός πίνακας θεωρούνταν η κορυφή της τελειότητας. Στη συνέχεια ανακαλύφθηκαν πολλές χιλιάδες άλλα στοιχεία. Επιπλέον, έμαθαν να απενεργοποιούν ή, αντίθετα, να ενισχύουν τις ασθενείς αλληλεπιδράσεις. Ανακάλυψαν επίσης υπερασθενείς και υπερισχυρές. Τώρα πλησιάζουν στην αναπαραγωγή υπερισχυρών - της ίδιας θερμοπρεονικής βόμβας. Αν οι αντιδράσεις θερμοκουάρκ αναπαράγονταν σε κβάζαρ, τότε οι αντιδράσεις θερμοπρεονίων δεν έχουν ανάλογα στο σύμπαν μας. Και αυτός ο πύραυλος δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ κατά τη διάρκεια της μάχης.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Ίσως δεν έχει δημιουργηθεί ακόμα; Άλλωστε, είναι μια πολύπλοκη διαδικασία που δεν έχει ανάλογη φύση.
  Η Ανιούτα τράβηξε το χέρι του Χένρι Σμιθ προς το μέρος της, χάιδεψε τα μελανιασμένα δάχτυλά του. Του έκανε μασάζ στον λαιμό, τσιμπώντας δυνατά το πίσω μέρος του λαιμού και το μυώδες δέλτα του, ταυτόχρονα, το κορίτσι απάντησε σαν στον εαυτό της:
  - Όχι, δεν νομίζω ότι είναι καθαρή προπαγάνδα, αν και ο εχθρός ήταν έτοιμος για πόλεμο μαζί μας, και δεν θα έβλαπτε να τρομάξουμε τους υπόκοσμους. Είναι απλώς εκπληκτικό που τόσοι πολλοί γύπες συγκεντρώθηκαν για πόλεμο μαζί μας. Υπήρχε σαφώς η κακή θέληση κάποιου εδώ, κάποιος ισχυρότερος από τον Ντουλιαμόρ.
  - Οι άχρηστοι άνθρωποι έλκονται από άχρηστους ανθρώπους! - απάντησε ο Χένρι. - Και όταν κόβονται δόντια, είναι δυσάρεστο!
  - Στην αρχαιότητα, τα μωρά υπέφεραν για μήνες, αλλά εσύ θα είσαι καλά σε λίγα λεπτά. Οπότε μην αναστατώνεσαι, Χένρι. Μοιάζεις με μαδεμένο κόκορα που έχει τσιμπήσει τον κώλο.
  - Στα ρωσικά: τηγανητός κόκορας! Με έκανες να γελάσω, Ανιούτα. - Ο νεαρός αγκάλιασε σφιχτά το κορίτσι και άρχισε να τη χαϊδεύει. Τον χάιδευε κι εκείνη τόσο ενεργά, τον γαργαλούσε, μέχρι που τελικά την έριξε στο πάτωμα. Ακούστηκε το σήμα:
  - Πάμε για δείπνο! Κι εσύ, Χένρι, χρειάζεσαι κάποια ειδική πρόσκληση;
  Ο νεαρός σηκώθηκε, τινάζοντας τον εαυτό του:
  - Εντάξει, φεύγω, τρέχω όσο πιο γρήγορα μπορώ.
  Το δείπνο ήταν όπως πάντα, ισορροπημένο και πολυτελές, αν και φαινόταν συνθετικό. Όλοι, όπως λένε, ήταν σε πλήρη γαλήνη. Η Σβετλάνα επέτρεψε στον εαυτό της να χαλαρώσει, ήπιε μια γουλιά κρασί. Πέταξε προς τον Χένρι, καλώντας τον να χορέψει:
  - Λοιπόν, ας πετάξουμε!
  Η Ανιούτα ρώτησε:
  - Μπορώ να έρθω μαζί σου;
  - Φυσικά, ελάτε μαζί μας, θα είναι πιο διασκεδαστικό!
  Τα κορίτσια γύρισαν λίγο. Ο Χένρι κρατούσε τη μία από το δεξί χέρι και την άλλη από το αριστερό. Ταυτόχρονα, χειροκροτούσαν η μία την άλλη, κάτι που έκανε τα πράγματα ακόμα πιο διασκεδαστικά.
  Αφού χόρεψαν, το αγόρι και τα κορίτσια πέταξαν προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Η Ζένκα, ένα ζωηρό αγόρι, στριφογύριζε κι αυτή μαζί τους.
  Η Σβετλάνα έφυγε για μια στιγμή από το δωμάτιο για να κοιτάξει τον βιοσαρωτή. Ακολούθησε μια παύση. Η Έλενα ρώτησε:
  - Και τι, προφανώς θα πρέπει να συγκεντρώσουμε τους δεκατρείς αποστόλους του Ηρακλή.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Και τι γίνεται με την Έλενα, δεν θα με πείραζε να χορέψω μαζί σου! Άλλωστε, δεν είσαι μόνο πολεμίστρια, αλλά και ελαφριά σαν αγριόγιδο.
  - Ευχαριστώ, αλλά θα ήταν καλύτερο να με συγκρίνετε με μια τίγρη.
  Η Σβετλάνα άργησε, προφανώς κάτι υπολογίζοντας. Η Ξωτική Μπιμ είπε:
  - Στην πραγματικότητα, εγώ είμαι επικεφαλής σήμερα! Αφήστε τον σύντροφο να είναι ο πλοηγός. Και προς το παρόν, χόρεψε. - Το αρπακτικό βλέμμα του ξωτικού γλίστρησε πάνω από τα κορίτσια.
  Όταν η κοπέλα στρατηγός επέστρεψε, το πρόσωπό της έλαμπε από χαρά!
  - Ο εξαντλητικός αγώνας φτάνει στο τέλος του. Αυτό ακριβώς για το οποίο ξεκινήσαμε αυτό το ταξίδι, βρίσκεται σε έναν πλανήτη άγνωστο σε εμάς.
  Τα κορίτσια άρχισαν να κάνουν έναν τρομερά δυνατό θόρυβο, ή μάλλον, να τσιρίζουν από χαρά. Ο Χένρι ένιωσε επίσης ανακούφιση, καθώς του φαινόταν ότι, επιτέλους, ο ρυθμός της ζωής θα γινόταν πιο ήρεμος. Και το πιο σημαντικό, θα μπορούσε να σώσει το σύμπαν.
  Ο Ξωτικός Μπιμ ρώτησε:
  - Τι είδους πλανήτης είναι αυτός; Ίσως να μην μπορείς καν να προσγειωθείς σε αυτόν.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Αρκετά αξιοπρεπές, περίπου διπλάσιο σε διάμετρο από τη Γη, αλλά η πυκνότητα είναι χαμηλότερη. Η ατμόσφαιρα είναι οξυγόνο-ηλίου, η βαρύτητα είναι σχεδόν σαν της Γης. Το κλίμα, χάρη σε δύο φωτιστικά σώματα , είναι λίγο θερμότερο από ό,τι στον κόσμο μας, πριν από την ενεργό παρέμβαση του ανθρώπου στη φύση, αλλά πιο κρύο από τώρα. Υπάρχει και χειμώνας και καλοκαίρι. Γενικά, είναι παρόμοιο με εμάς: δάση, βουνά, έρημοι.
  - Υπάρχουν πόλεις;
  - Πιθανώς να υπάρχει! Δεν έχω πάρει ακόμα όλες τις παραμέτρους από αυτό, αλλά προφανώς υπάρχει νοήμων ζωή σε αυτόν τον κόσμο. Συγκεκριμένα, εκπέμπονται ραδιοκύματα, αν και αυτός δεν είναι ένας υπερπολιτισμός. Ας πετάξουμε πιο κοντά και ας δούμε.
  Το ξωτικό επιβεβαίωσε:
  - Λοιπόν, δεν υπάρχει τίποτα άλλο να κάνουμε, ας πετάξουμε! Όπου θέλουμε!
  Το υπερ-μπριγκαντίνο άλλαξε κατεύθυνση, διασχίζοντας το διάστημα σαν στιλέτο. Υπήρχαν πολλά αστέρια τριγύρω, λιγότερο συχνά από ό,τι στη μέση του γαλαξία, αλλά πιο συχνά από ό,τι εκεί που βρίσκεται η Γη. Υπήρχε επίσης ένας αξιοπρεπής αριθμός πλανητών, αλλά κρίνοντας από την έλλειψη διαστημοπλοίων, κανένας από αυτούς δεν είχε φτάσει σε αρκετά υψηλό επίπεδο ανάπτυξης. Ο Χένρι κοίταξε αυτόν τον καταπληκτικό κόσμο, όλα εδώ, όπως και στο σύμπαν του, ήταν ασυνήθιστα και ανόμοια. Γενικά, τι θα είχε συμβεί αν ο άνθρωπος είχε πάψει να υπάρχει κατά την Εποχή των Παγετώνων ή, αντίστροφα, αν ο αστεροειδής που κατέστρεψε τους δεινόσαυρους δεν είχε πέσει στη Γη. Τότε κάποιος άλλος θα είχε κυβερνήσει τον παρθένο κόσμο. Και επιπλέον, τι είδους καταστροφή συνέβη που ο μεγάλος ανθρώπινος πολιτισμός υποχώρησε τόσο απότομα; Άλλωστε, είχε δει τον πρώιμο σχηματισμό του.
  Ο Ξωτικός Μπιμ, καθώς πλησίαζαν τον πλανήτη, πρότεινε:
  - Ας βάλουμε ένα πεδίο καμουφλάζ. Θα μας προστατεύσει από μια ξαφνική εχθρική επίθεση, αν χρειαστεί. Και δεν θα αργήσει να τρομάξει τους απαγωγείς.
  Η Σβετλάνα συμφώνησε:
  - Είμαστε ήδη αόρατοι σε ένα απλό ραντάρ, αλλά δεν θα έβλαπτε να εγκαταστήσουμε προστασία από ξόρκια αναζήτησης.
  Ο Μπιμ απάντησε με σιγουριά:
  - Ας φτιάξουμε μια αξιόπιστη μαγική προστασία! Ελπίζω να μην έχεις ούτε σκιά αμφιβολίας για μένα;
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Όταν είσαι με τον Χένρι, δεν υπάρχει δισταγμός. Έχουμε ήδη κερδίσει τόσες πολλές φορές, και το τελευταίο εμπόδιο δεν θα είναι εμπόδιο.
  - Τότε φώναξε τον Χένρι εδώ.
  - Ναι, είμαι ήδη εδώ! - απάντησε. - Έτοιμος για δουλειά και άμυνα.
  Ο Χένρι και ο Μπιμ άρχισαν να σχεδιάζουν ένα πεντάγραμμο, γονατίζοντας. Μετά από αυτό, οι δύο μάγοι διάβασαν δυνατά διάφορα ξόρκια από τη μαγεία των κυμάτων. Ως αποτέλεσμα, ένα ιδιόμορφο σύννεφο τύλιξε το διαστημόπλοιο. Ήταν διαφανές και άφηνε το φως να περάσει μέσα από αυτό, αλλά οι άνθρωποι και όλα τα αντικείμενα μέσα σε αυτό έγιναν αόρατα.
  Το διαστημόπλοιο πετούσε όλο και πιο κοντά στον πλανήτη. Σύντομα η βάση δεδομένων άρχισε να λαμβάνει πληροφορίες για αυτόν τον κόσμο. Αποδείχθηκε αρκετά ανεπτυγμένος, περίπου ο ίδιος με τη Γη κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ή ακόμα και λίγο περισσότερο. Δύο δορυφόροι τρεμόπαιζαν στον ουρανό. Γιατί τόσο λίγοι; Και οι υπόλοιποι, φαινόταν, είχαν καταστραφεί! Ο ίδιος ο πλανήτης είχε βυθιστεί σε έναν πόλεμο που χώρισε τον υποσελήνιο σε δύο στρατόπεδα. Ο πόλεμος ήταν σε πλήρη εξέλιξη, σκληρός, μερικές φορές φουντώνοντας σαν ξερά θάμνους στον άνεμο, και στη συνέχεια, αντίθετα, σβήνοντας με τρομερή ικανοποίηση. Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι τα άτομα που διεξήγαγαν αυτόν τον πόλεμο ήταν σαν δύο μπιζέλια σε ένα λοβό με τους ανθρώπους. Είτε η εξέλιξη σε αυτόν τον κόσμο ακολούθησε μια παρόμοια πορεία με τη Γη, είτε είχαν κοινούς προγόνους με τους ανθρώπους. Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Ναι, είναι περίεργο.
  Ο Elf Bim δήλωσε:
  - Εμείς, τα ξωτικά, είμαστε κι εμείς διασκορπισμένοι σχεδόν σε όλο το σύμπαν. Και διαφέρουμε από τους ανθρώπους μόνο στο πιο κομψό σχήμα των αυτιών μας, καθώς και στην απουσία γενειάδας. Για να είμαι ειλικρινής, σίγουρα δεν μου αρέσει ο καπετάνιος με τη σκούπα του . Λοιπόν, εντάξει, ίσως συναντήσω τους συμπατριώτες μου εδώ.
  - Όπως τα έφερε η τύχη! - είπε η Σβετλάνα. - Εν τω μεταξύ, θα προσδεθούμε στον δορυφόρο. Έχει και αυτός το δικό του φεγγάρι.
  Πράγματι, ένας πλανήτης στο μέγεθος του Ερμή περιστρεφόταν σε απόσταση ενάμιση σεληνιακής διαμέτρου από τον κόσμο των Σαολίτα, την αυτοαποκαλούμενη ονομασία των ιθαγενών. Ο Χένρι μάλιστα πίστευε ότι το Σαολίτα ήταν ένα πιο όμορφο όνομα από, για παράδειγμα, Γη. Πράγματι, τι είναι η γη αν όχι χώμα, και συχνά βρώμικο χώμα μάλιστα. Είναι αποδεκτό να αποκαλούμε έναν πλανήτη έτσι;
  Οι ιθαγενείς ονόμαζαν τη σελήνη τους Προδοσία. Γιατί ακριβώς αυτό; - Ένα είδος γελοιοποίησης.
  Ωστόσο, δεν υπάρχει τίποτα το περίεργο στο γεγονός ότι δεν κατανοούμε το χιούμορ μιας φυλής παρόμοιας με τους ανθρώπους. Ο Χένρι, σε κάθε περίπτωση, δεν σοκαρίστηκε. Γιατί να κρεμαστεί για οποιονδήποτε κακό λόγο;
  Προσγειώθηκαν στην απέναντι πλευρά, ο πλανήτης-δορυφόρος είχε σταματήσει προ πολλού να περιστρέφεται, και ήταν δυνατό να εγκατασταθούν σε έναν από τους κρατήρες που είχαν διαπεράσει την απέναντι πλευρά. Αρχικά, αποφασίστηκε να σταλεί μια μικρή ομάδα για αναγνώριση για να ελέγξει την πιθανή τοποθεσία του εχθρού. Ο Χένρι δέχτηκε αυτή την ιδέα με ενθουσιασμό.
  - Το να στείλουμε ένα ολόκληρο διαστημόπλοιο ταυτόχρονα είναι άσκοπο, μπορούμε να τρομάξουμε τον εχθρό. Άλλωστε, δεν νομίζω ότι θα υπάρχουν τόσοι πολλοί απαγωγείς. Μια μικρή δύναμη κρούσης θα τους αντιμετωπίσει όλους.
  - Συμφωνώ! - αποφάσισε η Σβετλάνα. - Θα πάρουμε μαζί μας την Έλενα, την Ανιούτα, τον Μπιμ και άλλα δέκα από τα πιο δυνατά και προετοιμασμένα κορίτσια.
  Η Έλενα έγνεψε καταφατικά, κουνώντας τα πλεγμένα μαλλιά της:
  - Είμαι πάντα έτοιμος για μάχη! Θα είμαι ειλικρινής, αν δεν υπάρξει μάχη με τους εχθρούς, θα με απογοητεύσει πολύ!
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Κάθε ανόητος μπορεί να κερδίσει με ωμή βία, αλλά όχι κάθε έξυπνος άνθρωπος μπορεί να κερδίσει με λογική!
  Ο Χένρι συμφώνησε:
  - Ό,τι και να πεις, δεν υπάρχει πιο ακριβής παρατήρηση!
  Η Ζένια μίλησε:
  - Θέλω να έρθω κι εγώ μαζί σου!
  Η Σβετλάνα κούνησε το κεφάλι της αρνητικά:
  - Δεν θα πάρω ποτέ μαζί μου αγόρι! Σε όλες τις επιτυχημένες ταινίες μπορείς να δεις ότι ένας νεαρός σίγουρα θα κάνει κάτι αστείο. Και θα θέσει σε κίνδυνο ολόκληρη την επιχείρηση.
  Η Ζένια προσβλήθηκε:
  - Αλλά στις υπερπαραγωγές, αυτός, το αγόρι, σώζει τους ήρωες την τελευταία στιγμή. Όταν μια ανυπέρβλητη απειλή κρέμεται πάνω από τους άλλους.
  Ο Χένρι συμφώνησε:
  - Ξέρεις, έχει δίκιο, ας πάρουμε το αγόρι!
  - Είπα όχι! - γάβγισε η Σβετλάνα. - Όταν λέω όχι, είναι όχι! Όταν λέω ναι, είναι ναι!
  Ο Μπιμ απάντησε:
  - Ο πραγματικός κόσμος δεν είναι ταινία. Δείχνουμε συγκεκριμένα παιδιά-ήρωες, ώστε η υπόλοιπη γενιά να τους ακολουθεί.
  - Δεν είναι ο Σβιατοσλάβ και ο Μάξιμ παιδιά ήρωες; - Η Ζένια προσβλήθηκε.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Θα θέσω σε κίνδυνο μια τόσο υπεύθυνη επιχείρηση εξαιτίας ενός παιδιού. Έτσι, μένεις στο διαστημόπλοιο. Και για να μην σου ξαναέρχεται η βλακεία, η εντολή: αναθέστε στην κουζίνα. Έτσι, θα αντικαταστήσετε το ρομπότ-διανομέα.
  Η Ζένια έκανε μια γκριμάτσα από αγανάκτηση και δάκρυα εμφανίστηκαν στα παιδικά του μάτια.
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ #25
  - Λοιπόν, είναι ήδη διαζευγμένος, στην κουζίνα, γρήγορα! - φώναξε η Σβετλάνα.
  Το ρομπότ πήδηξε προς το μέρος του αγοριού και προσπάθησε να το αρπάξει από τον ώμο. Αυτός ελευθερώθηκε και είπε:
  - Δεν χρειάζεται! Θα πάω μόνος μου!
  - Λοιπόν, αυτό είναι υπέροχο! - είπε η Σβετλάνα με ικανοποιημένο βλέμμα.
  Το κορίτσι έλεγξε ξανά τον βιοσαρωτή. Διάφορες κουκκίδες άστραψαν και αναπήδησαν μέχρι να προσδιοριστεί η ακριβής κατεύθυνση.
  - Προφανώς, το στέμμα βρίσκεται στην περιοχή των σαράντα βουνών, ένα είδος τοπικών Ιμαλαΐων. Εκεί θα πιάσουμε τον εχθρό. Ίσως ο αρουραίος που έκλεψε το κομμάτι τυριού να μην υποψιάζεται ότι η γάτα είναι κοντά.
  Ο Χένρι έκανε ένα σχόλιο:
  - Αν διστάσουμε, τότε, όπως το θέτεις, ο αρουραίος μπορεί να δραπετεύσει. Πρέπει να επιταχύνουμε το βήμα μας.
  Η Σβετλάνα χτύπησε τη γροθιά της στην ντουλάπα.
  - Ας ξεκινήσουμε λοιπόν αμέσως με μια ειδική κάψουλα καμουφλάζ!
  Ήταν ένα ειδικό αποβατικό σκάφος, για ειδικές επιχειρήσεις. Στον πόλεμο, είναι συχνά απαραίτητο να εκτελούνται συγκεκριμένες αποστολές, συμπεριλαμβανομένων των οπισθοδρομικών και μεσαίου-αναπτυγμένων πλανητών. Σε αυτήν την περίπτωση, η επιδρομή έπρεπε να πραγματοποιηθεί στην αυτοκρατορία του Καραφοντάν, ήταν αυτός, και δώδεκα μικρότεροι δορυφόροι, που κήρυξαν πόλεμο με το κράτος της Μπίμπικοβα και τους συμμάχους του. Αλλά αν το Καραφοντάν ήταν ένα ολοκληρωτικό κράτος με επικεφαλής έναν Φύρερ, τότε το Μπίμπικοβα ήταν μια συνηθισμένη συνταγματική μοναρχία. Ο Τσάρος ήταν ακόμα σχετικά νέος, ήρεμος και ευγενικός, από μια οικογένεια που είχε κυβερνήσει την αυτοκρατορία για μια ολόκληρη χιλιετία. Πραγματοποίησε κάποιες μεταρρυθμίσεις στο Μπίμπικοβα, ειδικότερα, κατάργησε τη θανατική ποινή. Τα βασανιστήρια καταργήθηκαν πριν από περίπου διακόσια χρόνια, η σωματική τιμωρία - εκατόν είκοσι χρόνια. Η Δούμα και η Γερουσία ήταν σε συνεδρίαση για τριακόσια χρόνια. Όλοι οι πολίτες της χώρας εκλέγονταν στη Δούμα σε μονοεδρικές εκλογικές περιφέρειες, και η Γερουσία ήταν μισή εκλεγμένη, μισή διορισμένη από κυβερνήτες. Γενικά, ήταν σχεδόν μια δημοκρατική χώρα με ισχυρή μοναρχική εξουσία. Πολλά κόμματα και δημόσιες ενώσεις. Το Καραφοντάνα ήταν μια εντελώς διαφορετική αυτοκρατορία. Ο Φύρερ ήταν στην εξουσία, μόνο ένα κόμμα κυβερνούσε. Το πιο σημαντικό ήταν ότι το έθνος των Κλέμπετ τέθηκε πάνω απ' όλα. Οι Κλέμπετ θεωρούνταν η ανώτερη φυλή και όλοι οι υπόλοιποι ήταν υποάνθρωποι, άνθρωποι δεύτερης κατηγορίας. Ταυτόχρονα, χτίστηκε μια φυλετική θεωρία. Ο τρόμος και η βία έγιναν η βάση της διακυβέρνησης. Και το κύριο στοίχημα ήταν η παγκόσμια κυριαρχία.
  Το κύριο εμπόδιο για την κυριαρχία στον πλανήτη ήταν η χώρα του Μπίμπικοφ. Μετά τις αρχικές επιτυχίες, η πολεμική πορεία του εχθρού επιβραδύνθηκε και η πρώτη γραμμή σταθεροποιήθηκε. Δεκάδες εκατομμύρια άνθρωποι είχαν ήδη πεθάνει στον πόλεμο. Η Καραφοντάνα ετοιμαζόταν να περάσει στην επίθεση. Τα τανκς αποσύρονταν, τα αεροπλάνα εξοντώνονταν. Ολόκληρη η οικονομία και η επιστήμη μιας αρκετά ανεπτυγμένης αυτοκρατορίας εργάζονταν για τον πόλεμο. Τα τανκς με ενεργή θωράκιση και η κύρια δύναμη κρούσης: αεριωθούμενα αεροπλάνα εμφανίστηκαν σε υπηρεσία. Η μάχη επρόκειτο να διεξαχθεί σε ένα ειδικό καμπύλο τόξο. Σε περίπτωση επιτυχίας του εχθρού, ο δρόμος προς την πρωτεύουσα του Μπίμπικοφ, το Σβιατόγκραντ, θα ήταν ανοιχτός. Οι αποφασιστικές ημέρες της μάχης πλησίαζαν.
  Ο Χένρι το διάβασε στον υπολογιστή πλάσματος, υπήρχε ακόμα λίγος χρόνος για να το μελετήσει ενώ πετούσαν προς την περιοχή των σαράντα βουνών. Σε αυτόν τον κόσμο υπήρχε ήδη, αν και ασπρόμαυρη, τηλεόραση. Μπορούσες να παρακολουθήσεις τις τοπικές ειδήσεις. Ο Χένρι έβαλε αρκετά ακόμη κορίτσια να ανοίξουν τα ολογράμματα. Ήταν συνολικά δεκαπέντε, και ενάμισης άντρες. Εκατό τοις εκατό ο Χένρι και το ξωτικό Μπιμ, που ήταν επιρρεπές στη μεταμόρφωση. Τα κορίτσια ήταν όλα επιλεγμένα με το χέρι, δυνατά, υγιή, ήδη ενοχλητικά για τον Χένρι με τους ατσάλινους μύες και τους φαρδιούς ώμους τους. Ειδικά επειδή κυριολεκτικά έγδυαν τον νεαρό άνδρα με το βλέμμα τους. Για να τους αποσπάσει την προσοχή από την περισυλλογή, ο νεαρός μάγος άναψε ένα τεράστιο ολόγραμμα και το εκτόξευσε.
  Ο Φύρερ μίλησε στο βήμα. Όχι ψηλός, αλλά πολύ χοντρός, με φαλακρό κεφάλι και πλούσιο μουστάκι, έμοιαζε κάπως με Τατάρο χαν με φράκο. Τις περισσότερες φορές, αυτός ο τύπος επαναλάμβανε τη φράση:
  - Πρέπει να σκοτώσουμε! Δεν πρέπει να έχουμε έλεος! Όλοι οι κατώτεροι λαοί πρέπει να καταστραφούν και να ζήσουν μια φυτική ζωή. Θα γίνουν το λίπασμα πάνω στο οποίο θα φυτρώσουν τα λουλούδια του πολιτισμού μας.
  Ο Χένρι σχολίασε:
  - Δεν είναι καινούργια ιδέα! Είχαμε κι εμείς έναν τέτοιο τύπο, μόνο που οι κεραίες του ήταν πιο κοντές και η κοιλιά του μικρότερη. Τι κουφάρι.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Κάθε δικτάτορας θέλει να ανέλθει ταπεινώνοντας τους αδύναμους. Αυτό είναι χαρακτηριστικό όλων των τυράννων όλων των εποχών.
  Το σκηνικό άλλαξε και στο βάθος εμφανίστηκαν μακριοί πύργοι πολυβόλων και συρματοπλέγματα. Έδειχναν, προφανώς, ένα στρατόπεδο συγκέντρωσης. Μια σαρκαστική φωνή έδωσε μια εξήγηση:
  - Δεν πρέπει να δείχνουμε έλεος στους κατακτημένους λαούς. Ειδικά στους ασπροκέφαλους μπάσταρδους. Τα ανοιχτόχρωμα μαλλιά είναι σύμβολο υποβάθμισης και παρακμής. Κοιτάξτε πώς φερόμαστε στους κατώτερους.
  Μαστιγωμένα από μαστίγια, μια φάλαγγα παιδιών, αγόρια και κορίτσια από πέντε έως δεκατεσσάρων ετών, περπατά. Παρά την κρύα βροχή, έξω είναι ο τοπικός χειμώνας, τα παιδιά είναι ημίγυμνα, ξυπόλυτα. Μπορείτε να δείτε τα κομμένα άσπρα κεφάλια τους. Τα παιδιά είναι πολύ αδυνατισμένα, τα πλευρά τους προεξέχουν και τα πόδια και τα χέρια τους είναι τόσο λεπτά που φαίνεται ότι πρόκειται να σπάσουν.
  Οδηγούνται σε ένα σκαμμένο χαντάκι και αναγκάζονται να πηδήξουν μέσα. Τα παιδιά, συνειδητοποιώντας ότι κάτι τρομερό τα περιμένει, αρχίζουν να τσιρίζουν και να κλαίνε. Σε απάντηση, τρομακτικά πλάσματα απελευθερώνονται πάνω τους, ένα μείγμα από σκαντζόχοιρο και μπουλντόγκ. Ορμούν στα παιδιά και τα τρυπούν με τις βελόνες τους. Τα παιδιά πηδούν στο χαντάκι, όσα δεν πρόλαβαν να τα καταφέρουν γίνονται κομμάτια. Τα υπόλοιπα συνωστίζονται και τρέμουν από το κρύο και τον φόβο. Εκτελεστές με κόκκινες μάσκες τρέχουν και ρίχνουν κάτι στο χαντάκι από τις μάνικες. Λευκά κεφάλια πηδούν έξω, ένα από τα μεγαλύτερα αγόρια πετάει άμμο στον εκτελεστή. Τον χτυπούν αμέσως με μια ηλεκτρική τρίαινα. Οι εκτελεστές μοιάζουν πραγματικά με διαβόλους με κράνη και κέρατα. Η φωνή του Φύρερ ακούγεται από το μεγάφωνο!
  - Χαίρε, κατώτεροι! Σας στέλνω από αυτόν τον κόσμο στην κόλαση, την οποία διατάζω στην αιωνιότητα. Τώρα ο πόνος που θα βιώσετε εδώ θα είναι μόνο ένα δάγκωμα ψύλλου στο φόντο της ατελείωτης ταλαιπωρίας στον κάτω κόσμο. Γιατί εγώ είμαι ο πρώτος και ο τελευταίος, η αρχή και το τέλος! Και το μαρτύριό σας θα είναι αιώνιο. Και τώρα, αν θέλετε να μην είναι τόσο οδυνηρό για εσάς στην αιωνιότητα, φωνάξτε:
  - Ας είναι διάσημος ο μέγας Φύρερ! Για πάντα και πάντα!
  Τα φοβισμένα παιδιά ουρλιάζουν ταυτόχρονα. Ο Φύρερ δεν είναι ευχαριστημένος.
  - Όχι, αυτό δεν κάνει! Δεν μου αρέσει αυτό το γρύλισμα! Να πάω στο διάολο!
  Οι δήμιοι υψώνουν έναν πυρσό και το χαντάκι, γεμάτο με ντίζελ ή κάποια άλλη άσχημη ουσία, αναφλέγεται. Το εύφλεκτο μείγμα επιλέχθηκε ειδικά έτσι ώστε η θερμοκρασία της φλόγας να είναι χαμηλή και τα παιδιά να υποφέρουν όσο το δυνατόν περισσότερο.
  Πόσες κραυγές, πόνος, δάκρυα, αφόρητα ουρλιαχτά. Μερικά από τα παιδιά που καίγονται πετάνε έξω, τα συναντούν ξανά οι σαδιστές με ηλεκτρικές βελόνες. Το θέαμα είναι αφόρητο. Ο Χένρι απενεργοποίησε το ολόγραμμα και στράφηκε στη Σβετλάνα:
  - Και τι; Θα ανεχτούμε τα εγκλήματα αυτού του χοντροκέφαλου Φύρερ.
  Τα ζαφειρένια μάτια του κοριτσιού άστραψαν:
  - Όχι, δεν θα το κάνουμε! Θα του κόψω προσωπικά το κεφάλι και θα το πετάξω σε έναν βόθρο με ανθρώπινα περιττώματα. Δεν θα υπάρξει συγχώρεση για τον δαιμονισμένο τύραννο.
  Η Ανιούτα πρότεινε:
  - Οπότε ίσως θα έπρεπε να του επιτεθούμε στο παλάτι του τώρα; Είναι μεγάλο και πολυτελές, έχει πολλούς φρουρούς, αλλά θα τους σκοτώσουμε όλους σε ένα λεπτό.
  Η Σβετλάνα έφερε αντίρρηση:
  - Ο Φύρερ δεν θα φύγει, και εμείς, λόγω μιας μικρής εκδίκησης στην κλίμακα του σύμπαντος, θα χάσουμε ένα πολύ μεγαλύτερο ψάρι. Άλλωστε, ίσως προβλήματα κρέμονται πάνω από ολόκληρο το σύμπαν. Αυτός ο πλανήτης είναι πολύ κοντά στη μεγαλύτερη μαύρη τρύπα στο σύμπαν. Ίσως οι καταρρεύσεις και οι ρωγμές στο διάστημα προέκυψαν υπό την επιρροή του. Και τι θα συμβεί αν ένας άγνωστος εχθρός ξυπνήσει προηγουμένως αδρανείς δυνάμεις με τη βοήθεια του στέμματος; Λοιπόν, τάγμα μου, πετάξτε προς τα σαράντα βουνά.
  Η πιλότος του αποβατικού σκάφους, Αντζελίνα Πέτροβα, ανακοίνωσε:
  - Σύντροφε Στρατηγέ, έχουμε ήδη προσγειωθεί. Δεν προσέξατε καν πώς μπήκαμε στην ατμόσφαιρα. Το έκανα με τέτοιο τρόπο ώστε να μην δημιουργηθούν αναταράξεις. Έτσι, είναι πρακτικά αδύνατο να μας εντοπίσουν.
  - Εξαιρετικά, Υπολοχαγέ! - Η Σβετλάνα χάρηκε πολύ. - Και τώρα κάνουμε την απόβαση. Το στέμμα βρίσκεται στο Όρος Μπριλιάν. Είναι το μεγαλύτερο από τα σαράντα βουνά και, γενικά, το υψηλότερο σε αυτόν τον πλανήτη. Η κύρια δυσκολία είναι ότι το στέμμα βρίσκεται στην κορυφή και πρέπει να γλιστρήσετε μέσα από το χιόνι. Θα το κάνουμε αυτό με τη βοήθεια αντιβαρυτικών και ειδικών υπερατμοσφαιρικών γούνινων παλτών. Ας προχωρήσουμε λοιπόν προς τον στόχο, κορίτσια.
  Το ξωτικό εξέτασε διάφορους τύπους σαρωτών για να αποφύγει μια ενέδρα. Μη βλέποντας κανέναν κίνδυνο, ο Μπιμ είπε:
  - Μπορείτε να πηδήξετε πίσω μου με ασφάλεια, κορίτσια.
  Ο στρατηγός πέταξε έξω και, ακολουθώντας τον, μέσα από τα συρόμενα τείχη, οι πολεμιστές έφυγαν. Κινήθηκαν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν. Η Σβετλάνα τους προειδοποίησε.
  - Θα προσεγγίσουμε την κορυφή από τρεις πλευρές. Ταυτόχρονα, θα κάνουμε μια πλήρη σάρωση ολόκληρης της περιοχής. Είμαστε δεκαπέντε άτομα, τρία επί πέντε, ο βέλτιστος συνδυασμός.
  - Είναι όπως λέει το τραγούδι: Οι Φανταστικοί Πέντε και ο Τερματοφύλακας! - σημείωσε ο Χένρι.
  - Εσύ λοιπόν θα είσαι ο τερματοφύλακας. Εντάξει, αρκετά με την φλυαρία, τι θα γίνει αν ο εχθρός ξεφύγει; Κανείς δεν πρέπει να ορμήσει μπροστά και να προσέχει τις ενέδρες.
  Χωρίς να αγγίξει τα δέντρα, ο Χένρι πέταξε με τη Σβετλάνα. Ο Μπιμ διοικούσε τους άλλους πέντε, η Έλενα την τρίτη. Η Σβετλάνα την εμπιστευόταν ως μια έμπειρη και αδίστακτη πολεμίστρια. Οι ρόλοι κατανεμήθηκαν γρήγορα και το μόνο που έμενε ήταν να πετάξει. Το δάσος που μαινόταν από κάτω τους, με έναν μέτριο άνεμο να φυσάει, ήταν πορτοκαλί-βιολετί. Το φύλλωμα δεν είχε πέσει ακόμα, μεγάλα μανιτάρια τόσο ψηλά όσο ένας άνθρωπος μεγάλωναν, φωτεινά, αν και ως επί το πλείστον μαραμένα, λουλούδια. Φύση παρόμοια με τη γη και, ταυτόχρονα, διαφορετική, όπως, για παράδειγμα, ένας ιπποπόταμος από έναν ελέφαντα. Και εδώ είναι ένας ελέφαντας, ή μάλλον ένα μαμούθ με λαιμό καμηλοπάρδαλης. Με τρία μικρά μάτια, χτυπούν αφελώς, επιθεωρώντας την επιφάνεια. Ή, για παράδειγμα, μια θωρακισμένη, κοφτερή αρκούδα. Δεν υπάρχουν τόσα πολλά ζώα, ωστόσο, ένας άνθρωπος έχει εξοντώσει πολλά. Υπάρχουν όμως ενδιαφέροντα είδη, για παράδειγμα, ένα μείγμα λαγού και χελώνας, αν και με την πρώτη ματιά αυτό είναι απίστευτο. Και μια μαύρη αλεπού με άσπρες ρίγες, με τρεις ουρές. Επίσης, ένα αρκετά αξιοθέατο, ένας ευκίνητος άνθρωπος. Και πολλά άλλα. Για παράδειγμα, αρπακτικά φυτά, αρκετά μεγάλα και φωτεινά.
  Η Σβετλάνα έστειλε στον Χένρι μια ώθηση:
  - Μην ξεφεύγεις από το μονοπάτι. Δεν υπάρχουν ιδιαίτερα πρωτότυπα ζώα εδώ, και έχουμε δει και χειρότερα. Καλύτερα να προσέχεις τους σαρωτές για να δεις αν υπάρχει κάποια ενέδρα τριγύρω.
  Δεν υπήρχαν νοήμονα όντα κοντά, και σκαρφάλωναν όλο και πιο ψηλά στα βουνά. Σταδιακά τα δέντρα έδωσαν τη θέση τους σε θάμνους, και πίσω τους μούχλα και συμπαγές χιόνι. Φαινόταν ότι θα μπορούσε να υπάρχει κάτι ενδιαφέρον στο χιόνι, αλλά οι μικροί λευκοί πιγκουίνοι του χιονιού, με ουρές φώκιας, ήταν διασκεδαστικοί να τους βλέπεις. Ταυτόχρονα, τρέφονται με λευκές πεταλούδες, και αυτές, με τη σειρά τους, πιάνουν πουλιά που πετούν προς τις κορυφές. Το Όρος Μπρίλιαν έχει ύψος πάνω από είκοσι χιλιόμετρα. Αυτό είναι δυόμισι φορές υψηλότερο από το Έβερεστ. Λοιπόν, αυτό είναι εντυπωσιακό. Όσο πιο ψηλά, τόσο λιγότερη ζωή. Ο Χένρι ένιωθε ότι όλα ήταν νεκρά σε αυτό το υψόμετρο. Ακόμα και η μαγεία ήταν κάπως αμυδρή. Και πραγματικά, μήπως υπήρξε ενέδρα; Ίσως το στέμμα απλώς εγκαταλείφθηκε; Σε αυτή την περίπτωση, θα ήταν πολύ απογοητευμένοι.
  Εντάξει, λίγα δευτερόλεπτα ακόμα και όλα θα ξεκαθαρίσουν!
  Η Σβετλάνα ρώτησε τον Χένρι:
  - Νιώθεις κάτι;
  - Τίποτα! Κάτι σαν νεκρή ζώνη!
  - Και ούτε εγώ νιώθω τίποτα! Αυτό δεν είναι φυσιολογικό. Πού είναι οι απαγωγείς;
  - Ίσως απλώς μας είδαν, ή συνειδητοποίησαν ότι δεν μπορούσαν να κρυφτούν από το κυνήγι, και έφυγαν τρέχοντας, γιατί αυτό είναι δυνατό, Σβετλάνα.
  Το κορίτσι κούνησε το κεφάλι της αρνητικά:
  - Θα τους βρω στον άλλο κόσμο!
  Εδώ είναι η άνω λεία πλατφόρμα. Ο Χένρι, του οποίου η όραση είχε γίνει ασυνήθιστα οξεία (προσπαθεί να μην θυμάται τα γυαλιά - ο εφιάλτης έχει περάσει) είδε ένα στέμμα ανάμεσα στον πάγο. Ναι, ακριβώς αυτό είναι. Ο νεαρός θυμόταν κάθε γραμμή και πέτρα, έχοντας κοιτάξει μέσα από το ολόγραμμα που έδειξε η Σβετλάνα. Η Έλενα πλησίασε από την άλλη πλευρά. Η τραχιά αλλά βροντερή φωνή της ακούγεται σίγουρη:
  - Όλα είναι ξεκάθαρα!
  Μετά από αυτό, εμφανίζεται μια μικρή ομάδα του ξωτικού Μπιμ. Ο στρατηγός λέει με έκπληξη:
  - Είναι πολύ περίεργο, αλλά όλα είναι καθαρά.
  Η Σβετλάνα άνοιξε τον σαρωτή στη μέγιστη ισχύ και εξέτασε ενεργά το περιβάλλον.
  - Δεν το σκέφτεσαι καν, αλλά ο εχθρός θα μπορούσε να φυτέψει ένα από τα εκατομμύρια είδη εκρηκτικών που έχουν εφευρεθεί σε όλη την ιστορία των πολιτισμένων κόσμων.
  Το κορίτσι κοίταξε τα πάντα. Η Έλενα κρατούσε απεγνωσμένα στα χέρια της έναν ισχυρό πομπό, το βλέμμα της έλεγε: απλώς δώσε μου τον εχθρό και θα δεις τι θα του συμβεί.
  Έχοντας ελέγξει όλα τα δεδομένα, η πολεμίστρια πλησίασε το στέμμα και το σήκωσε προσεκτικά με το χαριτωμένο χέρι της, ντυμένη με ένα θωρακισμένο γάντι:
  - Επιτέλους σε βρήκες, θησαυρέ μου. Σε ψάχνουμε σε όλο το σύμπαν.
  Ο Ξωτικός Μπιμ άπλωσε επίσης τα χέρια του στο στέμμα:
  - Θα έχω κάτι να πω στον αυτοκράτορα! Εμείς οι ξωτικοί είμαστε ικανοί για πολλά πράγματα, πιο ισχυροί από τον Λιού...
  Τα λόγια του διακόπηκαν από μια αστραπή και μια δυνατή δέσμη που χτύπησε τα κεφάλια τους. Τα κορίτσια που στέκονταν σε ημικύκλιο έπεσαν αμέσως κάτω. Οι δέσμες χτύπησαν και χτύπησαν τα πεσμένα σώματα. Ο Χένρι ένιωσε σαν να είχε παραλύσει το σώμα του. Την επόμενη στιγμή ακούστηκε ένα δυνατό χειροκρότημα και δυνατά χέρια άρπαξαν τον Χένρι. Η Σβετλάνα έστειλε μια νοητική ώθηση:
  - Κι εσύ, προδότη!
  Η συνείδησή του θόλωσε και ο νεαρός λιποθύμησε.
  
  Κρίνοντας από το μπλε φως που τρεμόπαιζε από πάνω, ο Χένρι δεν είχε μείνει έξω για πολύ, το πολύ μισή ώρα. Τώρα εντελώς γυμνός, κρεμόταν δεμένος από ένα πεδίο δύναμης πάνω από το καμένο λάκκο από κάτω του. Κοντά κρέμονταν γυμνά κορίτσια και ο Μπιμ, που έμοιαζε με άγγελο. Υπήρχαν δώδεκα κορίτσια, η μόνη που έλειπε ήταν η Έλενα.
  Ίσως κατάφερε να δραπετεύσει; σκέφτηκε ο Χένρι.
  Μια γνώριμη φωνή διέκοψε τις σκέψεις του:
  - Τι, έχεις συνέλθει; Όχι, για να είμαι ειλικρινής, δεν ήσουν ποτέ ο τύπος μου, μου αρέσουν οι μεγαλύτεροι άντρες.
  Ο Χένρι κοίταξε κάτω: η Έλενα τον κοίταζε από κάτω, κρατώντας τον εκπομπό στα χέρια της. Φαινόταν να έχει ψηλώσει, με αλαζονεία και υπερηφάνεια στα μάτια της.
  - Γιατί το κάνεις αυτό; - ψιθύρισε ο Χένρι μόλις που ακούγεται.
  - Για την ευτυχία όλων όσων ζουν στο σύμπαν. - Μια άλλη , εξίσου γνώριμη φωνή απάντησε. Ο Χένρι ανατρίχιασε:
  - Είσαι όντως εσύ;
  Το κορίτσι με τη ρόμπα γέλασε και το πέταξε πίσω:
  - Ναι, είμαι εγώ, η Αλισάρα. Νομίζω ότι ήταν μια καλή έκπληξη, δεν περίμενες να με δεις εδώ.
  Ο Χένρι ανοιγόκλεισε τα μάτια του και προσπάθησε να τινάχτηκε, αλλά το πεδίο δύναμης τον κράτησε σφιχτά:
  - Αλλά σε σώσαμε. Σε κάναμε νόμιμη βασίλισσα, και τι, αυτό δεν σου φτάνει;
  Η Βασίλισσα γέλασε ξανά: είχε ψηλώσει και είχε πλατύνει τους ώμους της, και δεν είχε απομείνει σχεδόν τίποτα από το κορίτσι, σχεδόν ένα παιδί, όταν τη συνάντησαν ο νεαρός Ερρίκος και οι φίλοι του.
  Έβγαλε ένα στιλέτο και το τοποθέτησε στο σχεδιασμένο πεντάγραμμο. Αργότερα, ένας κρύσταλλος εμφανίστηκε στο χέρι της. Ο Χένρι αγανάκτησε:
  - Τα αντικείμενα που έχουν ληφθεί με τη βία δεν θα λειτουργήσουν. Το ξέρεις αυτό!
  Η Αλισάρα απάντησε:
  - Όχι, όχι με τη βία! Εσύ ο ίδιος μου έδωσες το στιλέτο, και η Σβετλάνα έδωσε στην Έλενα τον κρύσταλλο.
  Η γυμνή πολεμίστρια τεντώθηκε, οι μεγάλοι μύες της διογκώθηκαν, φλέβες και τένοντες εμφανίστηκαν στους συσπώμενους κοιλιακούς της και μερικές σταγόνες ιδρώτα έσταζαν κάτω.
  - Ναι, είναι αλήθεια! - απάντησε.
  - Αλλά τα πήραμε πίσω αργότερα! - είπε ο Χένρι, σαστισμένος.
  - Αυτό είναι το θέμα, όχι! Επέστρεψα το καμουφλάζ που ήταν γεμάτο μαγεία. Έτσι, η απάτη ήταν καθαρή, χωρίς το παραμικρό ψεγάδι. Βλέπεις, αγόρι μου, είμαι ήδη ένα εκατομμύριο χρονών, και το να κάνεις μια παράσταση χρησιμοποιώντας τα ιπποτικά σου αισθήματα δεν είναι ιδιαίτερα δύσκολο.
  Ο Χένρι ανοιγόκλεισε τα μάτια του γρήγορα, γρήγορα:
  - Τι οχιά είσαι!
  - Ταυτόχρονα, βοήθησες να απαλλαγούμε από τους μάγους ορισμένων ανταγωνιστών. Οπότε πρέπει να παραδεχτείς ότι ήταν μια καθαρή δουλειά.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Και από την αρχή κιόλας μου φάνηκε ύποπτο ότι ο διάσημος μονομάχος κατέληξε, σαν τυχαία, δίπλα μας. Μοιάζει πολύ με ταινία, οπότε ήρθε η ώρα να υποψιαστούμε κάποιο στημένο!
  - Αλλά δεν έβγαλες κανένα συμπέρασμα! - είπε η Αλισάρα. - Και έδωσε τον κρύσταλλο.
  - Και το μετανιώνω. Άφησα έναν κατάσκοπο να μπει, εις βάρος μου!
  Η Βασίλισσα γέλασε, τα δόντια της έγιναν μεγαλύτερα και έλαμπαν πιο φωτεινά από το χιόνι. Το ίδιο το κορίτσι, παρά τον παγετό, ήταν ξυπόλητο, αλλά τα ασυνήθιστα όμορφα πόδια της δεν φαινόταν να υποφέρουν καθόλου από το κρύο. Κοιτάζοντάς τα, ο Ερρίκος ένιωσε ενθουσιασμό, η αξιοπρέπειά του φούσκωσε προδοτικά. Η Βασίλισσα παρατήρησε το εξής:
  - Ένας άντρας παραμένει πάντα άντρας! Θέλεις να σε κάνω έναν από τους συζύγους μου;
  "Έχω άλλη επιλογή;" ρώτησε ο Χένρι.
  - Πιθανώς όχι! Όποιος δεν είναι μαζί μου είναι εναντίον μου, οπότε φαίνεται ότι ο Θεός στον οποίο πιστεύεις, Χένρι, είπε. Λοιπόν, γιατί να αφήσεις τον εχθρό ζωντανό; Σε περίπτωση άρνησης, η μοίρα σου θα είναι χειρότερη από τον θάνατο. Απλώς θα σε ρίξω σε μια μαύρη τρύπα και η ψυχή σου δεν θα μπορέσει να ξεφύγει από την αγκαλιά της υπερβαρύτητας. Ποιος ξέρει, μερικές φορές οι άνθρωποι επιστρέφουν κιόλας από ένα άλλο σύμπαν.
  - Και θα δείξεις έλεος στους φίλους μου;
  - Και γιατί συμβαίνει αυτό; - Η Αλισάρα προσποιήθηκε ότι ξαφνιάστηκε. - Για να αφήσει τους αντιπάλους ελεύθερους.
  Ο Χένρι αναστέναξε:
  - Επειδή δεν είναι ζωή να ξέρεις ότι οι ψυχές της Σβετλάνα και της Ανιούτα υποφέρουν σε μια μαύρη τρύπα.
  Η Βασίλισσα πέταξε πάνω , κούνησε τα πόδια της και τοποθέτησε τη σαύρα "μεταφορέα" ή, για την ακρίβεια, "τηλεμεταφορέα" στο πεντάγραμμα.
  - Ξέρεις καν ποια είναι η Ανιούτα; Εσύ και ο διοικητής σου έχετε ιδέα με ποιον έχετε έρθει σε επαφή;
  Η Σβετλάνα αγανακτίστηκε και προσπάθησε να κουνήσει το γυμνό της στήθος, αλλά η μήτρα εξουσίας κρατούσε σφιχτά το κορίτσι, ώστε να μην κουνηθεί. Το πρόσωπό της κοκκίνισε:
  - Ακόμα και τώρα θέλεις να μας κάνεις να τσακωθούμε.
  Η Βασίλισσα έγνεψε καταφατικά:
  - Τα γεγονότα είναι πεισματάρικα πράγματα. Κοίτα αυτό. - Το κορίτσι κούνησε την υπερμεγέθη τσάντα της και μια γνώριμη εικόνα πέταξε έξω. Η Σβετλάνα ούρλιαξε:
  - Αυτός είναι ένας πολλαπλασιαστής από τον πλανήτη Νετρόνια.
  - Λοιπόν, ναι! Η γοητευτική σου Ανιούτα έκλεψε την εγκατάσταση, αντικαθιστώντας την με μια διπλή υποδιαστημική. Βλέπεις πόσο χαριτωμένη είναι. Εκτός αυτού, θυμήσου τις πολυάριθμες περιπτώσεις πειρατικών επιθέσεων στην πορεία, και πολλά άλλα.
  Ο Χένρι κοίταξε την Ανιούτα. Η γυμνή καλλονή ήταν σοκαρισμένη, το πρόσωπό της έγινε κόκκινο από ντροπή. Ο νεαρός ρώτησε:
  - Και πώς μπόρεσες, Ανιούτα; Τι, ήταν και η αγάπη σου για μένα ψεύτικη;
  Δάκρυα έτρεχαν από τα μάτια του κοριτσιού:
  - Χένρι, πίστεψέ με, σε αγαπούσα και σε αγαπώ ειλικρινά. Αλλά τα δύο παιδιά μου, ένα αγόρι και ένα κορίτσι, αιχμαλωτίστηκαν από τον Αστερισμό Ρουμπίνι. Αναγκάστηκα να συνεργαστώ με ξένες μυστικές υπηρεσίες για να τα σώσω από τρομερά βάσανα. Στην αρχή ήταν ασήμαντες, ασήμαντες πληροφορίες, αλλά μετά όλα πήγαν προς τα κάτω. Μπορείς να υπηρετήσεις λίγο την Πατρίδα σου, αλλά δεν μπορείς να την προδώσεις λίγο! Με λίγα λόγια, έφτασα στα άκρα. Αλλά ταυτόχρονα, μπορώ να πω για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου ότι δεν έχω σκοτώσει ποτέ ούτε έναν από τους συμπατριώτες μου.
  - Τουλάχιστον ευχαριστώ γι' αυτό! - είπε ειρωνικά η Σβετλάνα. - Και, για παράδειγμα, πόσοι από τους δικούς μας θα πέθαιναν αν ένα τέτοιο μηχάνημα έπεφτε στα χέρια του εχθρού, δεν το έχεις σκεφτεί;
  - Με έκανε να ανατριχιάσω! - απάντησε η Ανιούτα. - Πίστεψέ με, είναι μεγάλο μαρτύριο να είσαι κατάσκοπος και να προδίδεις αυτούς που αγαπάς.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Ο Ιησούς το είπε σωστά: όποιος αγαπάει μητέρα, πατέρα, γιο, κόρη περισσότερο από εμένα δεν είναι άξιος του Χριστού, εχθροί του ανθρώπου είναι το ίδιο του το σπιτικό. Δεν μπορείς να αγαπάς τα παιδιά σου περισσότερο από την πατρίδα σου!
  Η Ανιούτα έκανε μια γκριμάτσα, οι μύες της ήταν εξαιρετικά τεταμένοι και έτοιμοι να εκραγούν:
  - Ω, δεν έχεις βρεθεί σε παρόμοια κατάσταση. Άλλωστε, δεν ξέρεις ότι τα παιδιά μου δεν περίμεναν απλώς τον θάνατο, αλλά τα βασανιστήρια χρησιμοποιώντας τη νανοτεχνολογία. Ακόμα και η κόλαση δεν είναι τόσο τρομερή όσο αυτά που έχουν επινοήσει τα έξυπνα πρωτεύοντα. Τώρα πιάσε το όπλο σου και θα καταλάβεις τι είναι. Με άγγιξε λίγο και μετά ήμουν έτοιμος να κάνω τα πάντα για να μην βυθιστούν τα μικρά μου σε έναν τέτοιο εφιάλτη.
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Ηρέμησε, σε καταλαβαίνω και δεν σε κατηγορώ. Δεν ξέρω πώς θα αντιδρούσα σε κάτι τέτοιο. Είναι εύκολο να κρίνεις ξαπλωμένος στον καναπέ.
  Η Σβετλάνα μουρμούρισε:
  - Και θα υπέμενα κάθε βασανιστήριο για χάρη της Πατρίδας μου!
  Η Βασίλισσα απάντησε:
  - Μπορούμε να σε βασανίσουμε τώρα! Έχουμε όλο τον εξοπλισμό! Θέλεις να δοκιμάσεις το θάρρος σου;
  - Δεν με πειράζει! - απάντησε η Σβετλάνα. - Είμαι σίγουρη ότι θα τα υπομείνω όλα για χάρη της Πατρίδας!
  Ο Χένρι δήλωσε:
  - Ίσως την επόμενη φορά; Και τι έχεις;
  - Το φυλαχτό της φαυλότητας, έκανα τον ίδιο τον Σάτον, τον καλύτερο μάγο του κάτω κόσμου, να το αποχωριστεί. Είναι αλήθεια ότι ήταν πολύ συντηρητικός. Δεν ήξερε καν πώς να το χρησιμοποιήσει. Αλλά ξέρω! Ορίστε και τα πέντε αντικείμενα που έχουν ήδη συλλεχθεί: το στέμμα, το στιλέτο, ο κρύσταλλος, η σαύρα-τηλεμεταφορέας, το φυλαχτό της φαυλότητας. Σας ευχαριστώ λοιπόν για τη βοήθειά σας.
  Ο Χένρι ένιωσε φώτιση:
  - Ο Αυτοκράτορας δεν ήταν αληθινός;
  - Φυσικά! Είναι ένα εντελώς υλικό φάντασμα. Σε έπαιξε πολύ επιδέξια και πήρε το τελευταίο φυλαχτό, τη σαύρα. Τώρα το μόνο που μένει είναι να χύσει μερικές σταγόνες αίμα. Ένας νεαρός μάγος, ένας ξωτικός μάγος και ένα αθώο παιδί. Είναι ήδη δύο, αλλά πού είναι το αθώο παιδί;
  - Σύντομα θα είναι εδώ! - απάντησε η βοηθός. - Οι υπολογισμοί σου, νεράιδα, είναι όπως πάντα σωστοί. Το αγόρι πλησιάζει το παγωμένο πεδίο. Προσπαθεί να μεταμφιεστεί και να στήσει ενέδρα.
  - Τότε φέρτε τον! Τώρα είναι η ώρα για την τελετουργία.
  - Κι αν με χτυπήσει με ένα blaster;
  Η Έλενα δήλωσε:
  - Θα τον πάρω όσο είναι ακόμα ζεστός! Δεν θα υποψιαστεί καν.
  Η αυτοκράτειρα σχολίασε:
  - Το αγόρι είναι πολύ έξυπνο, μπορεί να σε πυροβολήσει κι εσένα! - Θα προσποιηθεί ότι χαίρεται που σε βλέπει και μετά θα πυροβολήσει.
  - Δεν θα με δει καν!
  - Λοιπόν, προχωρήστε! Και φέρτε το σε μένα!
  Η Έλενα εξαφανίστηκε, και οι υπηρέτες της βασίλισσας, σαν ανθρώπους, αλλά με μαύρες, κόκκινες, άσπρες μάσκες, ζωγράφιζαν και ψιθύριζαν κάτι. Το κορίτσι προσγειώθηκε, έκανε έναν κύκλο με τα γυμνά της πόδια στο χιόνι και μετά με τα σμιλεμένα της δάχτυλα άρχισε να σχεδιάζει κάτι περίπλοκο και περίτεχνο!
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Δεν κρυώνεις;
  Η Βασίλισσα απάντησε:
  - Όχι! Όταν ήμουν παιδί και περπάτησα ξυπόλητος στο χιόνι για πρώτη φορά, κρύωνα πολύ.
  Ο Χένρι ξαφνικά είχε μια επιφοίτηση:
  - Εσύ είσαι, Γιούλφι! Ένα καλόκαρδο, γλυκό κορίτσι που λυπάται όλα τα ζωντανά όντα.
  Η Βασίλισσα σήκωσε το κεφάλι της:
  - Το κατάλαβες μόνη σου! Δεν έκανα λάθος για σένα. Γίνε ο σύζυγός μου και κυβέρνησε το σύμπαν. Αυτό από μόνο του είναι πολύ τιμητικό και, το πιο σημαντικό, θα σε βοηθήσει να κάνεις το καλό και να κάνεις τη ζωή σε ολόκληρο το σύμπαν πολύ καλύτερη.
  Ο Χένρι προσπάθησε να κινηθεί, με τα τεντωμένα χέρια του σφιγμένα. Αν και η θερμοκρασία γύρω του ήταν ευχάριστη, το να κρέμεται συνέχεια δεν ήταν ευχάριστο. Σκέφτηκε να ζητήσει από την Αλισάρα και τον Γιούλφι να τον απελευθερώσουν, αλλά αποφάσισε ότι ήταν πολύ νωρίς προς το παρόν. Το ίδιο το κορίτσι μάντεψε ότι το αγόρι δεν περνούσε εύκολα.
  - Μην ανησυχείς, Χένρι. Αυτό θα τελειώσει σύντομα, μόλις αποκτήσω εξουσία πάνω στο σύμπαν, θα είσαι ελεύθερος να κυβερνήσεις μαζί μου.
  - Και οι φίλοι μου; - ρώτησε ο Χένρι. - Χωρίς αυτούς, η ύπαρξή μου θα κινδυνεύει. Το φως θα μοιάζει με σκοτάδι!
  Το κορίτσι κούνησε αδιάφορα τα πλεγμένα μαλλιά της:
  - Θα αποδείξουν την αφοσίωσή τους σε μένα και θα λάβουν ελευθερία. Να ξέρετε ότι όλα όσα κάνω αποσκοπούν στο καλό. Δεν θέλω το σύμπαν και όσοι ζουν σε αυτό να υποφέρουν πια. Θέλω ευτυχία για όλους, ώστε κάθε αδύναμος άνθρωπος να μην τρέμει μπροστά σε κάθε δυνατό άνθρωπο. Για να απελευθερωθεί το σύμπαν από τον φόβο του θανάτου και όλοι να μπορούν να πουν: - Σκέφτομαι, άρα υπάρχω, υπάρχω - άρα ζω, ζω - άρα ζω ευτυχισμένα!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Καλά μιλάς, αλλά τι μέθοδοι: κακία, απάτη, αιματοχυσία!
  Η Βασίλισσα δήλωσε αποφασιστικά:
  - Αλλά δεν υπάρχει αιματοχυσία στον πόλεμο; Δεν έχεις καταφύγει εσύ, ένας κατάσκοπος, στην απάτη για χάρη ενός υψηλότερου στόχου; Άλλωστε, η μόνη διαφορά μεταξύ μας είναι ότι εσύ υπηρετείς την Τζιρόσια, και εγώ υπηρετώ τον εαυτό μου, και ταυτόχρονα θέλω να κάνω τουλάχιστον κάτι καλό. Και εσύ βρίσκεσαι κάτω από το βάρος μιας διαταγής. Και γενικά, ποιος θα τα κατάφερνε καλύτερα με τη διοίκηση, μια γυναίκα: με την εμπειρία ενός εκατομμυρίου ετών, ή ένας έφηβος, με όλες του τις ικανότητες. Η εμπειρία δεν μπορεί να αντικατασταθεί από το ταλέντο.
  Η Σβετλάνα έφερε αντίρρηση:
  - Το ταλέντο είναι ο μικρότερος αδερφός της εμπειρίας, και η ευτυχία αγαπάει τη νεότητα!
  Η Έλενα εμφανίστηκε, κρατώντας το αγόρι στο απλωμένο χέρι της. Χωρίς τη στολή μάχης του, η ξυπόλυτη Ζένια έμοιαζε με ένα πολύ μικρό αγόρι. Φαινόταν φοβισμένος και αβοήθητος.
  - Πήρα ένα ζεστό! - καυχήθηκε η Έλενα.
  - Λοιπόν, αυτό είναι υπέροχο! - Η Γιούλφι, γνωστή και ως Αλισάρα, χάρηκε πολύ. Τώρα θα πάρουμε μερικές σταγόνες αίμα από αυτόν, τον Χένρι και τον Μπιμ, ή μάλλον πεντακόσια γραμμάρια από τον καθένα, κάτι που δεν είναι μοιραίο. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι τα σώματα όλων είναι καλά, σχεδόν τέλεια.
  Το αγόρι ρώτησε:
  - Γιατί συμβαίνει αυτό;
  - Δεν θα μπορείς πια να με σταματήσεις, γι' αυτό θα απαντήσω για να ελευθερώσω τον υπεράγγελο από τη μαύρη τρύπα, του οποίου το πραγματικό όνομα είναι Αφατσάρα! Που σημαίνει απόλυτη δύναμη. Ο Παντοδύναμος, που δημιούργησε το σύμπαν μας, διόρισε τον υπεράγγελο Αφατσάρα για να διασφαλίσει ότι το κακό στο σύμπαν ήταν υπό πλήρη έλεγχο και δεν ξεπερνούσε μια ορισμένη κρίσιμη τιμή. Αλλά ο ίδιος ο υπεράγγελος ήθελε δύναμη, γινόμενος εχθρός του Θεού. Και ο Παντοδύναμος τον φυλάκισε στη μεγαλύτερη μαύρη τρύπα, ο Αφατσάρα πρέπει να παραμείνει εκεί μέχρι να μετανοήσει πλήρως και ειλικρινά. Αλλά επειδή η φυλακή σπάνια διορθώνει έναν εγκληματία, ο υπεράγγελος είναι πιθανότατα καταδικασμένος να παραμείνει στη φυλακή για πάντα!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Υπάρχει τελικά ένας δημιουργός! Και εναντίον του!
  Ο Γιούλφι απάντησε:
  - Ο Υπέρτατος Δημιουργός ανήκει σε έναν υπερ-υπερπολιτισμό που κάποτε ήταν τόσο οπισθοδρομικός και σκληρός όσο ο δικός μας. Και με έναν καθαρά ανθρώπινο τρόπο, κουράζεται από την εξουσία και τη δημιουργία. Κοιτάξτε το σύμπαν μας, υπάρχει κάποια αίσθηση θεϊκής παρέμβασης σε αυτό; Με λίγα λόγια, αν ο υπεράγγελος απελευθερωθεί, θα ανακτήσει την εξουσία πάνω στο σύμπαν. Το σύμπαν θα βρίσκεται υπό τον έλεγχο του υπεραγγέλου, και ο ίδιος ο νέος Θεός θα βρίσκεται υπό τη δύναμη εκείνου που τον απελευθέρωσε. Και τότε η ευτυχία θα έρθει για όλα τα λογικά και φωτεινά.
  Η Ζένια σφύριξε:
  - Υπέροχα, δεν με πειράζει να χύσω το αίμα μου γι' αυτό! Το σύμπαν θα αλλάξει και θα ανθίσει!
  Η Σβετλάνα τον διέκοψε:
  - Ανοησίες! Ένας δεσποτισμός θα αντικαταστήσει έναν άλλο. Σκεφτείτε μόνο, έναν επαναστάτη υπεράγγελο και υπό τον έλεγχο μιας τρελής γυναίκας. Μια τρομερή τυραννία.
  Ο Γιούλφι απάντησε:
  - Γιατί πιστεύεις ότι είναι δεσποτισμός; Προσωρινά, μάλιστα, μέχρι να ωριμάσουν πεντάκις εκατομμύρια ζωντανά όντα, θα υπάρχει δικτατορία. Μια σκληρή και ενεργητική δικτατορία. Αλλά τότε όλα τα σκεπτόμενα όντα στο σύμπαν θα απολαύσουν πρωτοφανή ελευθερία. Αλλά εσύ, Σβετλάνα, μια παρθένα που γεννήθηκε σε στρατώνα, είσαι ελεύθερη;
  - Εγώ επιλέγω τις αρχές, συμπεριλαμβανομένου του αυτοκράτορα. Και ποιος θα επιλέξει εσένα;
  - Όπως είπε ο Ιησούς, δεν με επέλεξες εσύ, εγώ επέλεξα εσένα! - απάντησε η Γιούλφι. - Κάποιος πρέπει να αναλάβει την ευθύνη για την τύχη του σύμπαντος. Διαφορετικά, οι διαστημικοί πόλεμοι θα συνεχίσουν να συμβαίνουν. Αργά ή γρήγορα, η γυναικεία αυτοκρατορία σου θα καταρρεύσει ή θα καταστραφεί από κάποιον ισχυρότερο. Εσύ η ίδια παραλίγο να ηττηθείς, μόνο ο Ογκόνιοκ σε έσωσε. Χωρίς αυτόν, θα ήταν το τέλος της Γυροσσίας. Δεν το καταλαβαίνεις αυτό;
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Ξέρεις αυτόν που κατέκτησε τα αστέρια;
  Το κορίτσι μισόκλεισε τα μάτια του και κούνησε το κεφάλι του:
  - Θα έρθει η ώρα και θα μάθεις ποιον ξέρω. Αλλά προς το παρόν θα πάρω το αίμα σου, πεντακόσια γραμμάρια, καθόλου πολύ.
  Ο μασκοφόρος άνδρας πέταξε προς τον Χένρι, άναψε τη δέσμη φωτός και έκοψε προσεκτικά την αρτηρία. Έσταζε λαμπερό, κατακόκκινο αίμα. Ο σαρωτής υπολογιστή στον καρπό του βοηθού μέτρησε σχολαστικά τα γραμμάρια. Ο νεαρός ένιωσε μια μικρή ζάλη, δεν είχε γίνει ποτέ αιμοδότης. Η χορήγηση αίματος σε έναν άγνωστο ήταν κάτι πρωτότυπο:
  - Κάποιο παράξενο συναίσθημα, παρόμοιο με γαργάλημα, - απάντησε ο νεαρός.
  - Θα σε γαργαλήσω κι άλλο! - υποσχέθηκε η Γιούλφι. - Στη συνέχεια.
  Πήραν αίμα και από το ξωτικό, αλλά αυτός, ωστόσο, προσπάθησε να αντιταχθεί:
  - Είναι μεγάλη αμαρτία για τη φυλή μας να δώσουμε το αίμα μας για να ξυπνήσουμε έναν δαίμονα.
  - Όχι δαίμονας, αλλά αυτός που σύντομα θα γίνει ένας νέος Θεός με κεφαλαίο γράμμα για ολόκληρο το σύμπαν. - είπε ο Γιούλφι με μελωδική φωνή. - Ευτυχώς, η τελετουργία δεν απαιτεί την προσωπική συγκατάθεση του θύματος. Ωστόσο, θα έβρισκα έναν τρόπο να σε πείσω να δωρίσεις έστω και αίμα. Αλλά αυτό δεν είναι το πιο σημαντικό πράγμα, όταν δεις σε τι θα μετατραπεί το σύμπαν υπό τη σοφή μου κυριαρχία, εσύ ο ίδιος θα χαρείς πολύ να με ακολουθήσεις. Λοιπόν, το ξωτικό τελείωσε, τώρα πρέπει να πάρουμε το ζωντανό νερό από το αγόρι.
  Το παιδί χαμογέλασε και άπλωσε το χέρι του:
  - Πάρε όσο θέλεις! Δεν με πειράζει!
  Το κορίτσι χάιδεψε το γυμνό πόδι του αγοριού, περπάτησε πάνω από τα πόδια του, γαργαλώντας με τα νύχια της τη ροζ φτέρνα του παιδιού.
  - Έχεις πολύ ωραίο δέρμα, μωρό μου. Όταν μεγαλώσεις, θα γίνεις ο άντρας μου.
  Η Ζένια, γελώντας, έφερε αντίρρηση:
  - Αλλά ο σύζυγός σας είναι ο Χένρι Σμιθ, και οι γυναίκες δεν μπορούν να έχουν περισσότερους από έναν συζύγους.
  Ο Γιούλφι έφερε ήπια αντίρρηση:
  - Λοιπόν, γιατί! Η πολυγαμία είναι αποδεκτή μεταξύ των ανδρών από την αρχαιότητα, και ο άγιος πρίγκιπας Βλαντιμίρ Σόλνισκο είχε ένα ολόκληρο χαρέμι. Γιατί λοιπόν μια γυναίκα, ένας μεγάλος ηγεμόνας, δεν μπορεί να έχει πολλούς συζύγους και ένα ολόκληρο χαρέμι από άντρες; Επιπλέον, σε αντίθεση με τους σουλτάνους του παρελθόντος, δεν θα σε κρατήσω κλειδωμένο. Θα απολαύσεις πλήρη ελευθερία, και μάλιστα θα αγαπήσεις άλλες γυναίκες αν το επιθυμείς. Δεν ζηλεύω καθόλου, ειδικά επειδή όσο περισσότερο γνωρίζεις άλλες γυναίκες, τόσο περισσότερο πάθος θα μου επιστρέφεις. Οι σεξουαλικοί σύντροφοι, όπως και το φαγητό, απαιτούν ποικιλία και καυτερά μπαχαρικά!
  Η Ζένια έγνεψε καταφατικά:
  - Γενικά, αυτή είναι προοδευτική σκέψη. Σαν ένας σουλτάνος στον πλανήτη Κοκάντ, είχε εκατό συζύγους, και κάθε σύζυγος είχε εκατό συζύγους, και κάθε σύζυγος είχε άλλες εκατό συζύγους. Αυτό αποκαλώ ελεύθερη ηθική.
  Ο Γιούλφι παρατήρησε:
  - Στο σύμπαν μας υπάρχουν έως και σαράντα επτά διαφορετικά φύλα. Έτσι, με τέτοια ποικιλομορφία, τα ήθη είναι διαφορετικά, μερικές φορές εντελώς αντίθετα με την κατανόησή μας. Θα το λάβω αυτό υπόψη στον κανόνα μου. Αλλά προς το παρόν, αγόρι μου, θα πάρω λίγο από το αίμα σου.
  Ο άντρας με τη μάσκα χτύπησε με ένα gravio-laser, και ένα λεπτό ρεύμα κύλησε κατά μήκος του gravio-καναλιού. Το αγόρι τινάχτηκε για λίγο και έγινε ελαφρώς χλωμό, πόσο αίμα βγήκε από μέσα του. Ωστόσο, μισό λίτρο δεν είναι πολύ, η Ζένια δίσταζε φανερά, μπορούσες να δεις πώς έτρεμαν οι φλέβες του. Τον έβαλαν στο χιόνι, και το αγόρι ένιωσε το κάψιμο ενός πολύ κρύου χιονιού, τα γυμνά του πόδια άρχισαν να καίγονται. Ο Γιούλφι, εν τω μεταξύ, μάζεψε το αίμα σε ένα δοχείο και άρχισε να το χύνει στο πεντάγραμμο. Εκείνη τη στιγμή, το αγόρι όρμησε πάνω της, κλωτσώντας το δοχείο. Μερικά θραύσματα γρατζούνισαν τα δάχτυλα του αγοριού, αλλά το πορσελάνινο προϊόν θρυμματίστηκε, χύθηκε αίμα. Ο Γιούλφι τον σήκωσε στον αέρα, λεκέδες αίματος πιτσιλίστηκαν στο πρόσωπό του. Η Ζένια χάρηκε:
  - Βλέπεις, εγώ, αγόρι, έπαιξα καθοριστικό ρόλο! Τώρα εσύ, μάγισσα, δεν θα μπορέσεις να καταλάβεις την εξουσία πάνω στο σύμπαν! Μπορείς να με σκοτώσεις, αλλά η άθλια τελετουργία σου διακόπτεται και μια νέα αντιπαράθεση μεταξύ αυτού του κόσμου και των επτά αστεριών θα πρέπει να περιμένει ένα εκατομμύριο χρόνια.
  Η Γιούλφι κούνησε τα δάχτυλά της, δεν ήταν καθόλου αναστατωμένη.
  - Και εσύ, νεαρέ, μάντεψες για την αντίθεση των επτά ήλιων; Δεν σου το είπα. Αλλά ο ηρωισμός σου αποδείχθηκε εντελώς μάταιος. Κοίτα!
  Το κορίτσι έκανε ένα ξόρκι, και το αγγείο επανήλθε αμέσως, και το αίμα επέστρεψε στη θέση του, σαν κάποιος να είχε ξανατυλίξει ένα καρέ ταινίας. Οι ώμοι του αγοριού ήταν σφιγμένοι δυνατά, λυγισμένοι. Η Έλενα ρώτησε:
  - Να σκοτώσω τον μπάσταρδο αμέσως ή να τον βασανίσω;
  Ο Γιούλφι απάντησε:
  - Δεν χρειάζεται! Σκεπάστε τον με ένα κουκούλι δύναμης, αφήστε τον να παγώσει. Χρειαζόμαστε τέτοιους έξυπνους και γενναίους ανθρώπους. Αν επιβιώσει, θα είναι δικός μας.
  Η Ζένκα χόρευε από το κρύο, πώς ήταν να είναι στον παγετό των τριάντα βαθμών στο χιόνι ξυπόλητη, και μόνο με μαγιό. Ήταν βασανιστήρια, αλλά μόνο μια πιο τέλεια δομή από αυτή των απλών ανθρώπων άφηνε μια ευκαιρία για επιβίωση. Ο Γιούλφι φαινόταν να το ξέρει αυτό, τον κοίταξε χωρίς κακία:
  - Υπάρχουν πολλά που δεν καταλαβαίνεις! Οι επαναστάσεις δεν γίνονται με αγνή καρδιά, ούτε με άσπρα γάντια, για να φτάσεις στην ευτυχία, οι τροχοί πρέπει να είναι παχιά λαδωμένοι με αίμα!
  Θα μεγαλώσεις και θα με καταλάβεις, αλλά προς το παρόν, είμαι αναγκασμένος να σε τιμωρήσω, αλλά πίστεψέ με, κάνοντας αυτό, σε συμπονώ ειλικρινά και σε αγαπώ. Άλλωστε, η Βίβλος λέει ότι όποιον αγαπάει ο Θεός, τον δοκιμάζει. Λοιπόν, αρκετά με την αργόσχολη φλυαρία, ήρθε η ώρα να τελειώσουμε την τελετουργία.
  Το κορίτσι ζωγράφισε προσεκτικά μια εικόνα στο πεντάγραμμο με αίμα. Το έκανε γρήγορα και επιδέξια, ενώ τα μαυρισμένα πόδια της χόρευαν έναν άγριο χορό. Η Σβετλάνα αστειεύτηκε γι' αυτό:
  - Και ακόμη και σε ένα τόσο σοβαρό θέμα δεν μπορεί κανείς να κάνει χωρίς μια χορευτική τελετουργία. Στην εποχή του, ο Χίτλερ, αποδεχόμενος τη συνθηκολόγηση της Γαλλίας, έκανε μια μαζούρκα. Ίσως από χαρά, ή για να ταπεινώσει τους ηττημένους. Σε κάθε περίπτωση, προσωπικά δεν μου αρέσουν τέτοια πράγματα.
  Ο Χένρι πρότεινε:
  - Ίσως συνδέεται με τη μαγεία. Παρατηρήστε, τα ίχνη των γυμνών ποδιών της αφήνουν ένα ιδιόμορφο μοτίβο στο χιόνι. Ίσως ακόμη και ένα ολόκληρο στολίδι, όλοι οι κρίκοι μιας μόνο αλυσίδας. Μόνο ένα πράγμα δεν είναι σαφές, γιατί ο Παντοδύναμος έδωσε μια ευκαιρία σε έναν πεσμένο υπεράγγελο;
  Η Ανιούτα απάντησε:
  - Επειδή ο Θεός είναι πιο ελεήμων από τους ανθρώπους και πάντα δίνει μια ευκαιρία.
  Η Σβετλάνα συνέχισε:
  - Είναι επίσης πιθανό η νέα μάχη με τον υπεράγγελο να είναι ένα είδος ψυχαγωγίας για τον Παντοδύναμο. Άλλωστε, φανταστείτε πώς νιώθετε όταν γνωρίζετε τα πάντα και όλα είναι υπό τον έλεγχό σας;
  - Πιθανότατα, μεγάλη χαρά! - απάντησε η Ανιούτα.
  - Και η πλήξη! Ειδικά όταν όλα είναι γνωστά για εκατομμύρια χρόνια μπροστά. Αυτή η προβλεψιμότητα είναι απλώς αφόρητη.
  Ο Χένρι σημείωσε:
  - Η Βίβλος λέει - Ξέρω στην αρχή τι θα γίνει στο τέλος! Αν και, φαίνεται ότι αναθεωρείς την Βίβλο.
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Το Overmind είναι πολύ ευρύτερο από την Αγία Γραφή. Και γενικά, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς το άπειρο.
  Η Ανιούτα έφερε αντίρρηση:
  - Αν ο Θεός ήταν κάποτε σαν εμάς, τότε είναι πολύ πιθανό! Άλλωστε, όσοι βλαστοί κι αν υπάρχουν, ο σπόρος είναι ένας. Σημειώστε ότι όλα τα χορδωτά πλάσματα έχουν σχεδόν το ίδιο έμβρυο. Αυτό υποδηλώνει ότι οτιδήποτε λογικό έχει παρόμοια ηθική και ιδέες για τη λογική.
  Η Σβετλάνα δήλωσε:
  - Και καταδίκη της προδοσίας σε όλες τις φυλές και τα είδη.
  Η Anyuta πρόσθεσε κι εδώ:
  - Αλλά στη φυλή Grifatotsato, η προδοσία είναι απολύτως αποδεκτή σε περιπτώσεις που είναι ωφέλιμη για αυτόν που προδίδει. Αυτό ονομάζεται εγωιστική αλλαγή προσανατολισμού.
  - Ίσως γι' αυτό οι Γκριφατοτσάτο έχουν εκφυλιστεί, επειδή δεν έχουν καμία πίστη στο είδος τους. Άλλωστε, οι πιο βιώσιμες φυλές είναι αυτές που τηρούν την αρχή: ένας για όλους και όλοι για έναν!
  Ο Χένρι μισόκλεισε τα μάτια του, προσπάθησε να νιώσει τη μαγεία, αλλά ήταν περιτριγυρισμένος όχι μόνο από ένα πεδίο δύναμης, αλλά και από μια μαγικά αδιαπέραστη μήτρα. Δεν υπήρχε τρόπος να κάνεις ξόρκι, μόνο για να βλέπεις άλλους να κάνουν ξόρκια. Αυτή είναι μια υπέροχη μάγισσα, μια όμορφη πολεμίστρια και οι υπηρέτες της με αδιαπέραστες στολές, μαγευτικοί με τον χορό τους. Ο Χένρι σκέφτηκε, φαίνεται ότι δεν θα είναι δυνατό να την σταματήσει, και τι περιμένει το σύμπαν στη συνέχεια; Ο Υπεράγγελος είναι ένα είδος Σατανά που επαναστάτησε ενάντια στον Παντοδύναμο. Ένα είδος Κακού, με κεφαλαίο Ε! Ο Χριστός μίλησε για τον πεσμένο άγγελο ως δολοφόνο από την αρχή. Σε άλλα σημεία της Βίβλου λέγεται ότι ο Λούσιφερ είναι η πληρότητα της σοφίας, η σφραγίδα της τελειότητας, το στέμμα της ομορφιάς! Και ήταν η τελειότητα του αγγέλου που τον οδήγησε στην υπερηφάνεια. Αν και, στην πραγματικότητα, είναι καλός. Ο Αφατσάρα είναι ο ίδιος Λούσιφερ, αλλά είναι αδύνατο να πούμε με βεβαιότητα τι περισσότερο υπάρχει μέσα του. Αλλά θα μπορέσει ο Γιούλφι να τον ελέγξει; Άλλωστε, συνήθως το ανώτερο ελέγχει το κατώτερο, και όχι το αντίστροφο. Και μια μάγισσα που είναι μόνο ενός εκατομμυρίου ετών, ενάντια στο πιο τέλειο και ισχυρό μυαλό του σύμπαντος. Πώς;
  Αυτό δεν είναι το ίδιο. Μπορεί να οδηγήσει σε μια ολοκληρωτική καταστροφή. Ωστόσο, η δικτατορία του Γιούλφι δεν είναι εύκολη υπόθεση. Το κάποτε ευγενικό κορίτσι έχει γίνει κυνικό και σκληρό. Η σκέψη της θυμίζει πολύ την ηθική των κομμουνιστών: θα οδηγήσουμε τον λαό με σιδερένια γροθιά στην ευτυχία! Αλλά είναι δυνατόν να χτίσουμε την ευτυχία πάνω στη βία; Οι κομμουνιστές προσπάθησαν να το κάνουν αυτό και απέτυχαν. Να μια προσπάθεια να κάνουν τους πάντες ευτυχισμένους, βασιζόμενοι στη δύναμη του Σατανά. Ο Χένρι ανατρίχιασε. Υπάρχουν πολλές συνταγές για την ευτυχία, αλλά κανείς δεν έχει βρει ποτέ εύκολο ψωμί. Και εδώ είναι ο απόλυτος παραλογισμός, όταν το σύμπαν καθοδηγείται από έναν ημιτρελό, ξυπόλυτο πολεμιστή και τον Σατανά. Ο Χένρι ανατρίχιασε, είχε την αίσθηση ότι κάτι αναπόφευκτο και τρομερό πλησίαζε.
  Ο Ξωτικός Μπιμ σημείωσε:
  - Ξέρεις, Χένρι, σε σύγκριση με την εμπειρία της ζωής μου, είσαι ακόμα αγόρι. Αλλά μου φαίνεται ότι το τέλος του κόσμου πλησιάζει. Και το πιο σημαντικό, σε αυτόν τον Αρμαγεδδώνα δεν θα έχει απομείνει ούτε ένα μικρό σωματίδιο δικαιοσύνης. Γενικά, από την άποψη της αυστηρής ηθικής, είμαι αμαρτωλός, αλλά όχι κακός.
  - Είσαι απλώς ένας στρατιώτης, σαν κι εμένα! - είπε η Σβετλάνα αναστενάζοντας.
  Εν τω μεταξύ, ο ουρανός από πάνω τους άρχισε να σκοτεινιάζει και ο μπλε "Ήλιος" ξεθώριαζε μπροστά στα μάτια τους. Η παγωμένη Ζένια πετάχτηκε αρκετές φορές, κλωτσώντας το δυναμικό πεδίο. Τα πόδια του έγιναν κόκκινα, το παιδί έτρεμε. Η Γιούλφι δεν έδωσε σημασία σε αυτό. Είχε χύσει σχεδόν όλο το αίμα και τώρα προσπαθούσε μόνο να ολοκληρώσει την τελετουργία. Τα χείλη του πολεμιστή ψιθύρισαν:
  - Λιμαοπιόλι! Οοαππλπντπρόι! Βπζιτπντγιόλσχβλπο!
  Και τα πόδια σχεδίαζαν ολοένα και πιο ενεργά πολύπλοκες φιγούρες. Σταδιακά, κάτι όλο και πιο απίστευτο συνέβαινε. Το μπλε αστέρι άρχισε να αλλάζει το φως του σε πράσινο. Ταυτόχρονα, ο ουρανός έγινε ακόμα πιο σκοτεινός και αστέρια εμφανίστηκαν πάνω του. Αυτό θύμιζε κάπως ένα φαινόμενο παρόμοιο με μια ηλιακή έκλειψη. Μόνο που το ίδιο το φως δεν έσβησε, αλλά παρατηρήθηκε μια μετατόπιση στο κόκκινο. Σταδιακά, το πράσινο φως έρεε σε κίτρινο. Αυτή ήταν μια όμορφη και, ταυτόχρονα, ασυνήθιστη διαδικασία. Υπήρχε κάτι σε όλα αυτά που ήταν δύσκολο να εξηγηθεί με απλούς νόμους της φυσικής. Ο Χένρι, ωστόσο, ρώτησε τη Σβετλάνα:
  - Δεν ξέρεις τι συμβαίνει, διοικητά;
  Εκείνη απάντησε:
  - Δεν έχω ιδέα! Προφανώς κάποιο σπάνιο φυσικό φαινόμενο, ή ίσως ακόμη και μαγεία κυμάτων εξαιρετικής δύναμης. Η φαντασία μου είναι ανίσχυρη εδώ.
  Ο νεαρός συμφώνησε:
  - Αν δεν υπάρχουν γεγονότα, μην χτίζεις θεωρία!
  Ο Ξωτικός Μπιμ σημείωσε:
  - Υπάρχει ένας συνδυασμός φαινομένων. Για παράδειγμα, νιώθω ότι οι δυνάμεις στη μαύρη τρύπα έχουν αρχίσει να κινούνται. Είναι αισθητό στην κοσμική ροή. Δεν το βλέπεις;
  Το κίτρινο φως σταδιακά άλλαξε σε πορτοκαλί και το ίδιο το φωτιστικό άρχισε να μειώνεται σε μέγεθος. Και τότε, άρχισαν να εμφανίζονται τα περιγράμματα της μαύρης τρύπας. Φαίνονταν ιδιαίτερα δυσοίωνα στο φόντο πολυάριθμων αστεριών, τα οποία άλλαξαν την πολύχρωμη γκάμα τους σε πορτοκαλί. Αυτό θα μπορούσε να είχε κάνει εντύπωση σε οποιονδήποτε, ακόμη και σε λιγότερο ευαίσθητες φύσεις όπως ο Χένρι Σμιθ.
  Η Ανιούτα δήλωσε:
  - Πρώτη φορά βλέπω τέτοια μαγεία! Να παραμορφώνεις κάτι που υπάρχει στη φύση σε τέτοιο βαθμό.
  Η Έλενα είπε:
  - Η δύναμη της Παναγίας μου είναι άπειρη! Δεν τολμάτε καν να του αντιταχθείτε, ασήμαντες φυλλαράκια χόρτου που πιάστηκαν σε έναν τυφώνα. Το μόνο που μπορείτε να κάνετε είναι να τρέμετε, περιμένοντας έλεος. Ωστόσο, Ανιούτα, μου αρέσεις, ίσως μετά από μια δοκιμαστική περίοδο, σε συμπεριλάβω στην ομάδα μου. Είσαι, όπως φαίνεται, ταγματάρχης, και τώρα εγώ θα είμαι στρατηγός. Αν και όχι, στρατάρχης ή υπερστρατάρχης.
  - Ποτέ μην αναλαμβάνεις τίτλους εκ των προτέρων! Άλλωστε, υπήρχε ένας γιατρός Φάουστ. Ο Σατανάς τον υπηρέτησε για λίγο καιρό και στο τέλος ο "μικρός γιατρός" θάφτηκε στο έδαφος. Γι' αυτό πρόσεχε μην σε σπρώξουν σε κβάζαρ.
  Η Έλενα το απέκρουσε με νόημα:
  - Η Παναγία μου γνωρίζει το μυστικό αυτού του δαίμονα, που θα σου επιτρέψει να κρατήσεις τον υπεράγγελο στα χέρια σου, αλλά δεν το κάνεις. Έτσι μπορείς να πεις αντίο, αν όχι στη ζωή σου, τότε στην ανεξαρτησία σου.
  Το φως των αστεριών άλλαξε από πορτοκαλί σε κόκκινο. Φαινόταν σαν όλος ο ουρανός να ήταν καλυμμένος με ματωμένη δροσιά.
  Η Γιούλφι ψιθύριζε ξόρκια όλο και πιο γρήγορα, ήταν αδύνατο να τα ακολουθήσει ή να διακρίνει έστω και μια λέξη. Τότε ένα ολόγραμμα άστραψε και η μακρινή εικόνα μιας μαύρης τρύπας πλησίασε.
  - Ήρθε η ώρα της Δικαιοσύνης! - είπε η κοπέλα. - Έλα έξω, ω μεγάλη Αφατζάρα.
  Μια παχιά πολύχρωμη δέσμη πέταξε από το κέντρο του πενταγράμμου. Επεκτάθηκε, ανεβαίνοντας προς τα πάνω, λαμπυρίζοντας με όλες τις αποχρώσεις των χρωμάτων που υπάρχουν στο σύμπαν. Σταδιακά επεκτεινόμενη, διέσχισε την στάχτη-γαλακτώδη, κόκκινη κηλιδωμένη έκταση του διαστήματος και χτύπησε τη μαύρη μάζα. Γενικά, η ονομασία τρύπα δεν είναι ακριβής, καθώς περιέχει ύλη ίση με ένα τρισεκατομμύριο τεράστια αστέρια, αν και τρομερά συμπιεσμένη. Σε τέτοιο επίπεδο που ολόκληρος ο Ειρηνικός Ωκεανός θα μπορούσε να χωρέσει σε μια δαχτυλήθρα. Ήταν ακριβώς αυτή η μάζα που χτύπησε η δύναμη της μαγείας πολλών δυνάμεων. Η μαύρη τρύπα παραμορφώθηκε, σαν να είχε ισοπεδωθεί.
  Η Σβετλάνα ψιθύρισε:
  - Είναι απίστευτο, μόνο ο Θεός είναι σωματικά ικανός για αυτό.
  Αλλά το γεγονός παραμένει, η ουσία συμπιέστηκε και διασταλεί. Κύματα προέρχονταν από αυτήν, η μαύρη τρύπα φαινόταν να έχει ζωγραφιστεί από καλλιτέχνες. Ένα πραγματικό πυροτέχνημα από διαμάντια, ρουμπίνια, ζαφείρια, οπάλια, τοπάζι, σμαράγδια, κεχριμπάρι και κάθε είδους απίστευτα κοσμήματα άρχισε να εκρήγνυται. Ταυτόχρονα, αστραπές άρχισαν να εκπέμπονται από τη μαύρη τρύπα, ολόκληρος ο χώρος κόπηκε από φωτεινές ρίγες, καθώς και σπασμένες, άλλοτε ξεθωριασμένες, άλλοτε εκτυφλωτικές ροές πρωτοφανών ακτίνων. Σαν να παραβιάστηκαν πραγματικά όλοι οι φυσικοί νόμοι, και βλαστοί απίστευτα φωτεινών, εκθαμβωτικών λουλουδιών άνθισαν στο κενό.
  Ο Χένρι ψιθύρισε:
  - Αυτό είναι ένα θέαμα τυπικό των έσχατων καιρών.
  Η Σβετλάνα ανατρίχιασε:
  - Αυτό είναι κάτι απίστευτο! Κάτι που δεν έχει ξαναδεί κανείς και είναι μοναδικό. Νομίζω μάλιστα ότι για χάρη ενός τέτοιου θεάματος μπορείς να κάνεις τον γύρο του μισού Σύμπαντος και να πεθάνεις.
  Το ξωτικό έφερε αντίρρηση:
  - Είναι καλύτερο να επιβιώσεις και να κερδίσεις!
  Η Ανιούτα ψιθύρισε:
  - Ή απλώς επιβιώστε! - Ή απλώς επιβιώστε!
  Η Σβετλάνα σημείωσε:
  - Η αδυναμία του πνεύματός σου οδήγησε στην προδοσία. Τις περισσότερες φορές, η προδοσία δεν οφείλεται σε κακία, αλλά σε αδυναμία, αν και η αδυναμία είναι αυτή που οδηγεί στην κακία!
  Το παιχνίδι των χρωμάτων και των πυροτεχνημάτων έφτασε στο αποκορύφωμά του. Και εκείνη τη στιγμή, η μαύρη, ήδη αρκετά τσαλακωμένη μπάλα, άρχισε να κινείται και φάνηκε να ανοίγει το στόμα της. Κάτι ξεχωριστό, αγνό, λευκό και λαμπερό κοίταζε από εκεί. Τότε ένα τόσο έντονο φως έλαμψε που όλα τα άλλα εφέ έσβησαν αμέσως. Ένας απίστευτα τεράστιος γίγαντας, μεγαλύτερος από την ίδια τη μαύρη τρύπα, πήδηξε από τη μήτρα. Η ρόμπα του τύφλωσε τα μάτια και ήταν δύσκολο να δει κανείς το πρόσωπό του. Σε κάθε περίπτωση, ήταν μεγαλείο. Ο γίγαντας περπάτησε μέσα στο κενό και ακούστηκε ένας βρυχηθμός. Όλος ο ουρανός έτρεμε.
  Ο Χένρι μισόκλεισε τα μάτια του για να τον δει, ευτυχώς το φως που ερχόταν από αυτόν είχε μειωθεί.
  Ο υπεράγγελος έμοιαζε με άντρα, μόνο που το νεαρό, σχεδόν νεανικό του πρόσωπο έφερε τέτοια σφραγίδα μεγαλείου που έγινε σαφές ότι αυτό το υποκείμενο γεννήθηκε για να κυβερνά και δεν θα ανεχόταν την αντιπαλότητα κανενός. Αφού κοίταξε τα αστέρια, ο υπεράγγελος χτύπησε με αστραπή. Πέρασε σαν βιολετί κύμα και δεκάδες μεγάλα φωτιστικά εξερράγησαν ταυτόχρονα.
  Η Σβετλάνα ψιθύρισε:
  - Ω, Θεέ μου! Δισεκατομμύρια άνθρωποι μόλις πέθαναν!
  Μια βροντερή φωνή αντήχησε σε απάντηση:
  - Σύμπαν! Ήσουν υποταγμένος στον Θεό για πάρα πολύ καιρό, τώρα είναι η ώρα να σε εκδικηθείς για τη δειλή σου σιωπή!
  Η Γιούλφι έτρεξε την παλάμη της πάνω στο ιδρωμένο μέτωπό της, σήκωσε το χέρι της και ένα δαχτυλίδι με ένα άγνωστο ζαφείρι έλαμψε στο δάχτυλό της:
  - Βλέπεις αυτό το δαχτυλίδι; - Η φωνή της μάγισσας ήταν ασυνήθιστα δυνατή, έτσι ώστε να μπορεί να ακουστεί πολύ πέρα από τις εκτάσεις αυτού του πλανήτη. - Αυτό είναι το γουδοχέρι του Υψίστου, είσαι υποχρεωμένη να υπακούσεις στον ιδιοκτήτη αυτού του δαχτυλιδιού, σε περίπτωση που σε απελευθερώσει. Έχω αποτινάξει τα δεσμά της τερατώδους αιχμαλωσίας και τώρα σου προσφέρω να μοιραστείς την εξουσία πάνω στο σύμπαν.
  Ο Υπεράγγελος απάντησε:
  - Εσύ, μου δίνεις εξουσία πάνω στο σύμπαν;
  - Ναι! Και ως απελευθερωτής θέλω να υπάρχει δικαιοσύνη. Γιατί να καταστρέψουμε όλα τα ζωντανά όντα αν θα γίνουν σκλάβοι μας. Θα υπηρετούν και θα δοξάζουν εσένα και εμένα!
  Ο υπεράγγελος πλησίασε αμέσως. Ο Χένρι ένιωσε ένα δυνατό κάψιμο, η Σβετλάνα άφησε μια κραυγή πνιχτή:
  - Τι καυτός τύπος.
  - Τα βλέπω όλα, αυτό είναι το περίφημο δαχτυλίδι της δόξας του Υψίστου. Αλλά να ξέρεις, ούτε αυτό θα με κάνει να γίνω σκλάβος σου. Τι πρέπει να κάνω πρώτα απ' όλα στο σύμπαν;
  Ο Γιούλφι απάντησε:
  - Το πρώτο βήμα πρέπει να είναι το πιο ριζοσπαστικό. Καταστρέψτε όλα τα ζωντανά όντα που έχουν συντελεστή κακίας πάνω από εκατόν πενήντα μονάδες και συντελεστή υπακοής κάτω από διακόσιες.
  - Πιο συγκεκριμένα!
  - Κατεβάστε τα δεδομένα από τον υπολογιστή υπερπλάσματος, πρόκειται για περίπου μερικές εκατοντάδες χιλιάδες εξί εκατομμύρια άτομα διαφόρων ειδών. Αυτό είναι απαραίτητο ώστε οι άλλοι να αναγνωρίσουν τη δύναμή μας χωρίς μακροχρόνιους πολέμους και περιττές καθυστερήσεις.
  Ο Αφατσάρα έφερε αντίρρηση:
  - Λατρεύω τους πολέμους και μου αρέσουν τα κακά πλάσματα. Επομένως, η αναγνώριση της δύναμής μου θα έρθει μέσα από έναν ολοκληρωτικό κοσμικό πόλεμο. Αρχικά, θα χρησιμοποιήσω την ενέργεια των αστεριών για να δημιουργήσω τον δικό μου αήττητο στρατό.
  Ο Παγκόσμιος Σατανάς άνοιξε τα φαρδιά φτερά του, μήκους μερικών παρσέκ, και τα χτύπησε.
  Εκείνη τη στιγμή, τα αστέρια άρχισαν να μετατοπίζονται από το φλογερό κόκκινο στο μπλε. Από την γιγάντια μαύρη τρύπα, ξαφνικά, με εκπληκτική ταχύτητα, ξεπήδησαν αρκετά γκρίζα ρεύματα. Ο υπεράγγελος προσπάθησε να φύγει, αλλά τυλίχτηκαν γύρω του, πιέζοντας τα φτερά του. Ένας κεραυνός χτύπησε ξανά, το κενό και ολόκληρο το σύμπαν, από τα αστέρια μέχρι τον μικρότερο κόκκο άμμου, τραντάχτηκε. Δύο δυνάμεις πάλευαν απεγνωσμένα. Από τη μία πλευρά, η δύναμη της πιο τέλειας δημιουργίας, από την άλλη, αυτός ο φρουρός και το τεχνητό κάστρο που δημιούργησε ο Παντοδύναμος. Ο Αφατζάρα δεν ήθελε να ενδώσει, αλλά φαινόταν ότι δεν μπορούσε να σπάσει το ακλόνητο.
  - Με ξεγέλασες, Γιούλφι! - φώναξε ο υπεράγγελος. - Γι' αυτό θα υποστείς μια σκληρή τιμωρία. Τέτοια που οι απόγονοί σου και όλα τα ζωντανά όντα θα ανατριχιάσουν. - Σε παίρνω κοντά μου εσένα και τους υπηρέτες σου, για να βασανίζω τις ανήσυχες ψυχές για πάντα.
  Το σφιγμένο με νύχια χέρι του απελευθερώθηκε προσωρινά από τα μαύρα πλοκάμια. Φλόγες ξεχύθηκαν από μέσα του, μια ανώμαλη πολύχρωμη ακτίνα πέταξε έξω. Χτύπησε τη Γιούλφι και τους μπράβους της.
  Την τελευταία στιγμή, η πολεμίστρια προσπάθησε να εξαφανιστεί, αλλά η τιμωρία της την πρόλαβε. Την επόμενη στιγμή, το χέρι έσφιξε τα θύματά του. Κάτι εξερράγη στη γροθιά και το χέρι πιέστηκε στο σώμα από τα αδυσώπητα πλοκάμια του αιώνιου φύλακα του Παντοδύναμου. Ακολούθησαν μερικά ακόμη δευτερόλεπτα απεγνωσμένου αγώνα, κατά τα οποία τα αστέρια εκτινάχθηκαν σαν πλωτήρες κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας. Έπειτα, η άβυσσος έκλεισε και η μαύρη τρύπα απέκτησε την κανονική της εμφάνιση. Σχεδόν αμέσως έγινε ξανά φως και όλοι οι κατακλυσμοί υποχώρησαν, σαν να μην είχαν συμβεί ποτέ. Μόνο μια ελαφριά χιονοθύελλα στροβιλίστηκε, καλύπτοντας το περίγραμμα του πεντάγραμμου με χιόνι.
  Η Σβετλάνα μουρμούρισε:
  - Απίστευτο! Παράλογο! Μου φαίνεται ανοησία!
  Ο Χένρι απάντησε:
  - Δεν υπάρχει τίποτα απίστευτο! Ίσως ο Παντοδύναμος να μην έχει πεθάνει καθόλου, αλλά να έχει παρέμβει στις παγκόσμιες υποθέσεις, αποτρέποντας την ανομία.
  Η Ανιούτα γέλασε:
  - Δεν θα με πιστέψεις, φυσικά!
  - Γι' αυτό, θα σε πιστέψουμε αν δεν λες ψέματα! - είπε η Σβετλάνα.
  - Τι νομίζεις, πολεμιστή, τι θα συμβεί στην τελετουργία αν ένα από τα αντικείμενα δεν είναι αληθινό;
  Η Σβετλάνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, προσπαθώντας να το καταλάβει, και μετά απάντησε:
  - Καταστροφή! Είτε η τελετουργία δεν θα πραγματοποιηθεί, είτε θα υπάρξει αποτυχία την αποφασιστική στιγμή.
  Η Ανιούτα χαμογέλασε πλατιά:
  - Αυτό ακριβώς συνέβη! Συγχωρέστε με, αλλά αντέγραψα όχι μόνο τον πολλαπλασιαστή, αλλά και τον τηλεμεταφορέα σαύρας. Μετά τα παρέδωσα στον σύνδεσμο πληροφοριών. Δεν ήθελα να δώσω τον ίδιο τον πολλαπλασιαστή, υπολόγιζα στην πλήρη ελευθερία των παιδιών μου σε αντάλλαγμα. Αλλά έπρεπε να δείξω τουλάχιστον κάτι τώρα. Ο ψεύτικος αυτοκράτορας έκλεψε και αντικατέστησε τον ψεύτικο τηλεμεταφορέα σας.
  Ο Μπιμ εξεπλάγη:
  - Γιατί εγώ, ή ο Γιούλφι, ένας μάγος του υψηλότερου επιπέδου, δεν αισθανθήκαμε την αντικατάσταση;
  Η Ανιούτα, μετά από έναν μικρό δισταγμό, απάντησε:
  - Όταν ο Χένρι αγαπάει κάποιον, της δίνει ένα κομμάτι της μαγικής του ενέργειας. Ήταν αρκετό για να κορεστεί το ψεύτικο με μαγεία. Σημειώστε ότι η τελετουργία έλαβε χώρα και ο υπεράγγελος απελευθερώθηκε. Σκέφτηκα μάλιστα ότι ανά πάσα στιγμή, θα έπρεπε να αντιμετωπίσουμε τον στρατό του.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Λοιπόν, Ανιούτα, φαίνεται ότι είσαι ο Σατανάς. Σκέψου κάτι τέτοιο. Ίσως μπορείς να μας πεις πώς να βγούμε από το πεδίο της δύναμης.
  Το κορίτσι απάντησε:
  - Τι υπάρχει να προτείνεις; Η βοήθεια είναι ήδη καθ' οδόν!
  Πράγματι, δώδεκα μαχητές με στολές μάχης πήδηξαν έξω από τον χιονισμένο λόφο.
  - Ζένια! - Η γνώριμη φωνή του Ιβάν ακούστηκε βραχνή. - Τι απατεώνας, σε βρήκε όταν έγιναν σκληροί! Σίγουρα θα σε νικήσω!
  ΕΠΙΛΟΓΟΣ.
  Η απελευθέρωσή τους από το πεδίο δύναμης δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Δεδομένου ότι όλοι οι μπράβοι του Γιούλφι, μαζί με τους υπολογιστές πλάσματος, αιχμαλωτίστηκαν από τον υπεράγγελο. Αλλά η σάρωση της περιοχής έδειξε την παρουσία μιας εφεδρικής γεννήτριας. Με τη βοήθειά της, το πεδίο απενεργοποιήθηκε. Η καημένη η Ζένια έγινε μπλε και παραλίγο να πεθάνει από υποθερμία. Το αγόρι μεταφέρθηκε σε ιατρική κάψουλα. Τα κορίτσια και δύο αγόρια ντύθηκαν. Μόνο η Σβετλάνα πρότεινε να αφήσει την Ανιούτα γυμνή και με χειροπέδες:
  - Ακόμα κι αν μας έσωσε, παραμένει προδότρια και κατάσκοπος. Έτσι, μόνο μέσω του δικαστηρίου μπορεί να εξασφαλίσει επιείκεια.
  Η Ανιούτα παρακάλεσε:
  - Δεν θέλω να περάσω αρκετούς αιώνες στη φυλακή. Σε παρακαλώ, μην με προδώσεις.
  - Δεν μπορεί να γίνει καμία συζήτηση γι' αυτό. Θα συλληφθείς! - είπε αποφασιστικά η Σβετλάνα.
  Ο Χένρι ρώτησε:
  - Ή μήπως θα έπρεπε να πάρουμε τον λόγο της τιμής της ότι δεν θα το σκάσει.
  - Ο λόγος τιμής ενός προδότη; Το θεμέλιο σου έχει ξεφύγει, Χένρι. Έχει συνηθίσει να λέει ψέματα και να είναι υποκριτική σε όλη της τη ζωή. Συλλάβετέ την αμέσως.
  Η Ανιούτα άπλωσε υπάκουα τα χέρια της και ξαφνικά έσπρωξε το κορίτσι απότομα, με αποτέλεσμα να πέσει. Χωρίς να το σκεφτεί δεύτερη φορά, η πολεμίστρια έτρεξε να τρέξει. Τα γυμνά, κοκκινισμένα τακούνια της άστραψαν στο χιόνι.
  - Πυροβόλησε στα πόδια! - διέταξε η Σβετλάνα.
  Τα κορίτσια δεν άνοιξαν φίλια πυρά. Δεν ήθελαν να παραλύσουν εκείνη που έσωσε το σύμπαν μέσω της προδοσίας της. Τα ξυπόλυτα πόδια είναι ελαφριά, τρέχουν καλά, ειδικά αν το κορίτσι-αθλήτρια κινείται από φόβο.
   Η Σβετλάνα κατάφερε να φορέσει τη στολή μάχης της και να ξεκινήσει να τον κυνηγάει με τους συντρόφους της. Ήταν έξαλλη, η απώλεια ενός κατασκόπου ήταν ένα εξωφρενικό περιστατικό, ακόμα κι αν είχε σώσει το σύμπαν πριν από αυτό.
  Τα ίχνη των χαριτωμένων ποδιών της ήταν σχεδόν αόρατα όταν το κορίτσι πάτησε πάνω στον πάγο. Ο Ξωτικός Μπιμ σημείωσε:
  - Ή μήπως θα έπρεπε να την αφήσουμε; Το να είσαι γυμνός σε έναν τόσο σκληρό κόσμο είναι χειρότερη τιμωρία από το να βρίσκεσαι στην ανθρώπινη φυλακή ή στρατόπεδο του Girossian.
  Η Σβετλάνα απάντησε:
  - Δεν έχω ξεχάσει σε ποιον οφείλω τη σωτηρία μου. Ας εκτίσει αυτό το κορίτσι την ποινή του και μετά θα την δεχτώ στην ομάδα μου.
  - Σε εκατό χρόνια!
  - Νομίζω ότι η σωτηρία του σύμπαντος θα ληφθεί υπόψη από την αυλή ή τον αυτοκράτορα!
  - Κι αν την αφήσει ελεύθερη αμέσως;
  - Αυτό είναι άσχημο! Ο Χένρι τη λατρεύει!
  Οι γραμμές κατέληγαν στην είσοδο της γεννήτριας, κρυμμένες στον λόφο. Οι δέκτες εντόπισαν:
  - Καμένη οργανική ύλη.
  Το κορίτσι πήδηξε προς την είσοδο. Η μυρωδιά του καμένου κρέατος ήταν πιο έντονη. Ένα χαριτωμένο, σαν κομμένο πόδι, κάπνιζε κοντά στο καυτό πλάσμα. Η Σβετλάνα άνοιξε τον σαρωτή, ο υπολογιστής έσβησε σχεδόν αμέσως.
  - Η ανάλυση DNA και του μοτίβου των ποδιών δείχνει ότι πρόκειται για την Ταγματάρχη Ανιούτα Μπελοσνεζνάγια.
  - Τι; - φώναξε ο Χένρι, προλαβαίνοντας τη Σβετλάνα.
  Ο πολεμιστής γύρισε προς το μέρος του:
  - Αυτό που άκουσα! Ανιούτα Χιονάτη. Αυτή που αγαπούσες είναι νεκρή.
  Ο νεαρός έπεσε στα γόνατα και έκλαψε πικρά:
  - Δεν θέλω να ζήσω χωρίς αυτήν!
  Η Σβετλάνα σήκωσε τον νεαρό άνδρα:
  - Με έχεις! Και δισεκατομμύρια ελεύθερα κορίτσια της αυτοκρατορίας μας. Μην κλαις, αλλά υπηρετείς την κοινή μας Πατρίδα. Έχουμε ακόμα τόσα πολλά προβλήματα και περιπέτειες μπροστά μας.
  - Ποιες άλλες περιπέτειες; - ρώτησε ο Χένρι, σκουπίζοντας τα δάκρυά του.
  Η Σβετλάνα τον πήρε από το χέρι και πέταξαν προς την κάψουλα:
  - Πρώτον, πρέπει να ξεκαθαρίσουμε τους λογαριασμούς μας με τον τοπικό Φύρερ. Για πόσο καιρό μπορούμε να επιτρέπουμε σε αυτόν τον φασίστα να καταστρέφει ανθρώπους. Ειδικά παιδιά;
  Ο Χένρι αμέσως αναζωογονήθηκε:
  - Αυτό είναι αλήθεια! Το πρώτο γκολ.
  Η Σβετλάνα συνέχισε:
  - Δεύτερον, πρέπει να επιστρέψουμε στη Γυρόσια, είναι πάνω από δέκα δισεκατομμύρια έτη φωτός, μια κολοσσιαία απόσταση!
  - Ουάου! - σφύριξε ο Χένρι. - Ακόμα και μια ζωή, έστω και μια τόσο μεγάλη όσο η δική μας, δεν θα ήταν αρκετή.
  - Μην ανησυχείς, θα επιστρέψουμε όσο πιο γρήγορα φτάσαμε εδώ! Τρίτον, ο πόλεμος μεταξύ της Γυροσίας και του Αστερισμού Ρουμπινιού δεν έχει τελειώσει ακόμα. Εδώ, προσωπικά ανησυχώ πολύ για τον Ογκόνιοκ. Το γεγονός ότι η Γιούλφι τον γνωρίζει με κάνει ακόμα πιο καχύποπτο. Αυτός ο τύπος είναι πιθανώς μοναδικός στο είδος της. Ω, πόσο επικίνδυνοι είναι όσοι ονειρεύονται έναν παγκόσμιο παράδεισο. Ελπίζω να μην είναι ακόμη χειρότερο από αυτό που συνέβη με τον Αφάτσαρ.
  Ο Χένρι πήρε μια βαθιά ανάσα:
  - Το έχω ήδη σκεφτεί κι εγώ αυτό! Όχι, ούτε εμένα μου αρέσει ο Ογκόνιοκ.
  - Με λίγα λόγια, Χένρι, αυτά είναι μόνο τα τρία πρώτα προβλήματα που μου έχουν περάσει από το μυαλό και θα υπάρξουν κι άλλα. Η ζωή συνεχίζεται και εμείς βρισκόμαστε μόνο στην αρχή του ταξιδιού. Πόσα απίστευτα πράγματα μας περιμένουν!
  Ο Χένρι φώναξε:
  - Ναι, αλλά αυτό μόνο θα με κάνει πιο δυνατό!
  Ο πολεμιστής πρότεινε:
  - Και τώρα, ας τραγουδήσουμε κάτι για το μέλλον, για να είμαστε πιο δυνατοί και πιο χαρούμενοι. Συνθέστε κάτι πατριωτικό και ταυτόχρονα στοργικό, Χένρι.
  Ο νεαρός άρχισε να τραγουδάει, συνθέτοντας καθώς προχωρούσε. Η Σβετλάνα πήρε το τραγούδι και όλα τα κορίτσια την ακολούθησαν χορωδιακά. Το τραγούδι, σαν ένα ορμητικό και ταυτόχρονα αβαρές ποτάμι, κυλούσε μέσα από τα βουνά:
  Σας περιμένει - η βασιλική άμαξα
  Και τα παιδιά του δρόμου τρέχουν μακριά από φόβο!
  Η κοπέλα είναι ντυμένη ολόκληρη με μετάξι και βελούδο
  Και δεν ξέρω πού να βρω καταφύγιο!
  
  Ο πρόγονός μου ήταν ένα ξυπόλυτο αγόρι
  Ερωτεύτηκε μια πριγκίπισσα βασιλικού αίματος!
  Ω, μην κρίνεις αυστηρά έναν κουρελή
  Πάλεψα για το όνειρό μου με όλες μου τις δυνάμεις!
  
  Μεγάλωσε - ο χρόνος γιατρεύει τις πληγές
  Σαν στην παιδική ηλικία, το βουητό και το θρόισμα των νιφάδων χιονιού!
  Ο πολεμιστής κάλυψε τον εαυτό του με δόξα στις μάχες
  Μια σειρά από μετάλλια λάμπει στο στήθος του!
  
  Η πριγκίπισσα είναι ακόμα φρέσκια και νέα
  Χάρισε στον γενναίο άντρα ένα χαμόγελο!
  Πολέμησε για την Αγία Ρωσία, κάνοντας θαύματα.
  Δόξασε τον βασιλικό πατέρα στη μάχη!
  
  Τι θέλεις, γενναίο νεαρέ;
  Απάντησε: η λάμψη των μαλλιών σου είναι πολύτιμη!
  Θέλω να σε αγκαλιάσω - δεν με νοιάζει τίποτα
  Δωρίστε ένα μπουκέτο από πλούσια τριαντάφυλλα!
  
  Σε αυτό η κοπέλα απαντά με θλίψη
  Άλλωστε, είσαι ένας απλός άνθρωπος από το Ριαζάν!
  Κάθε αυλικός το γνωρίζει αυτό.
  Δεν θα είμαστε ποτέ μαζί ούτε για μια στιγμή!
  
  Και ο νεαρός πνίγηκε στα δάκρυά του
  Χαμήλωσε το βλέμμα του, συνηθισμένος να βλέπει τον θάνατο!
  Ο υπηρέτης φωνάζει: "Τρελός είσαι, φίλε;"
  Θα υπάρξει αυστηρή ποινή για την αυθάδεια!
  
  Ο Οκτώβριος πέρασε - η πριγκίπισσα συλλαμβάνεται
  Ο αγαπημένος της κόκκινος κομισάριος!
  Αλλά είναι ακόμα μαζί στο πνεύμα
  Και ο πρόγονος έγραψε γράμματα στον Λένιν!
  
  Δυστυχώς, ο Κύριος δεν ευδόκησε να μας σώσει.
  Ο τάφος πήρε τον βασιλιά και την οικογένειά του!
  Και ο επίτροπος πάλεψε για ένα μερίδιο
  Φλέγομαι από ένα νέο όνειρο για τον εαυτό μου!
  
  Αλλά οι κομμουνιστές τον εξαπάτησαν
  Η δουλεία παραμένει, μόνο ο βασιλιάς έχει αλλάξει!
  Και το "γραφείο του επιτρόπου" μετατράπηκε σε εκτροφείο
  Κάθε λογής αποβράσματα ανέβηκαν στην κορυφή!
  
  Όταν βασανίστηκε και βασανίστηκε
  Και ζήτησαν να παραδώσουν όλους τους συνεργούς!
  Έστρεψε το βλέμμα του στο βάθος της πατρίδας του
  Και κράτησε την τιμή για τη Μητέρα Ρωσία!
  Συνεχίζεται.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"