Большинство пиратов были людьми, иногалакты собираться отдельными бандами и, как правило, отличались чрезмерной жестокостью.
Звонкий голос прервал размышления:
- Сегодня, я чувствую, будет славная битва.
Капитан узнал этот голос и обернулся. Светловолосый смазливый мальчишка в вычурном пятнистом костюме произнес эти слова. Джеймс сразу оттаял. Он вспомнил, как этот юнга совсем недавно попал на борт.
Было это в порту, куда они пристали с поврежденным кораблем. Пираты, как это было принято на берегу, напились и погрузились в буйство. Вот тогда к нему и подошел этот странный мальчишка и дерзко попросился юнгой в пиратскую команду. Возможно, при других обстоятельствах Джеймс просто проткнул бы щенка шпагой. Но, когда мальчишка входил в дверь, крупный корсар попытался схватить его и, получив ногой в шею, свалился в нокаут. Это произвело впечатление.
- Хочешь быть юнгой? - сказал капитан. - Нам, пиратам, не нужен юнга. Я могу тебя взять простым матросом, но для этого ты должен пройти испытание.
Мальчик Эдмонд Д"Артаньян топнул, босой ножкой и уверенно ответил:
- Я готов к любому испытанию.
- Тогда сразить Длинным Медведем. Джеймс указал на четырехрукого лейтенанта Макухото. Капитан не любил этого уродца, который явно хотел похитить у него власть. Длинный Медведь, грязно ругаясь, приготовился к драке. В каждой его руке - по мечу. Тогда мальчишка выхватил свой, сверкающий при свечах, клинок. Капитан хлопнул в ладоши.
- Начали!
Мальчик, как он и ожидал, был очень ловок. Своим мечом он парировал сразу четыре удара, причем два клинка противника оказались срубленными. Сделав выпад, он пронзил волосатую грудь Макухото. Брызнула кровь, корсар рассвирепел и вновь атаковал с диким ревом. Мальчишка поднырнул под руку и срубил голову, животное рухнуло на палубу.
Капитан присвистнул от удовольствия.
- Вот это боец. Лучший из моих ребят. - Новичок оказался на редкость ловким и сообразительным. А его меч, похоже, был чудом военного искусства. Поначалу он подумал, а не из преисподней ли явился к нему оголец. Но потом отбросил эту мысль. Разве жители преисподней способны владеть холодным оружием?
Капитан с улыбкой спросил:
- Как звать тебя, малыш?
- Эдмонд Д"Артаньян. И я не малыш. - Мальчишка гордо сверкнул глазами. Хотя Эдмонду Д"Артаньяну было всего десять лет, выглядел он во сне на четырнадцать, и у него были довольно широкие плечи. Главарь пиратов чувствовал в нем недетскую силу.
Мальчик пискнул:
- Так значит, будет бой?!
- Да, и очень жаркий.
Может оголец и прав. Во всяком случае, это совпадает с его желаниями. Хочется крови и злата.
- Юнга, лезь на смотровую площадку, будешь сообщать нам об опасности.
Эдмонд Д"Артаньян кивнул и с быстротой кошки взобрался по канатам. Не прошло и пяти минут, как мальчишка крикнул:
- Справа по борту, в направлении зюйд-ост, движется большое судно!
Пираты повскакивали со своих мест, Джеймс Кук достал подзорную трубу. В той точке, куда указывал оголец, и в самом деле виднелись мачты внушительного судна. Судя по всему, это был линкор правительственных сил. На этом огромном корабле тоже заметили их, поэтому сменили курс, идя на сближение.
Движение грозного четырехмачтового судна устрашало. Капитан флибустьеров отдал приказ добавить парусов и идти назад. У него не было ни малейшего шанса устоять против сто пушечного гиганта. Хотя пираты и поставили все паруса, уйти не представлялось возможным. Скорость противника была гораздо выше. Похоже, исполин обладал прекрасными характеристиками.
Джеймс Кук запаниковал, его нервозность перенеслась на Эдмонда Дартаньяна..
- Проклятый юнга предсказал, что будет жаркая схватка. И вот теперь назревает битва, причем неудачная для нас. Снять его с мачты и вздернуть. А впрочем нет, для начала всыпьте плетей.
Пираты с радостью полезли исполнять поручение "шефа". Мальчишка отчаянно сопротивлялся и даже сумел скинуть двоих за борт, но его все же стащили на палубу. Там поджидал штатный палач с увесистой семихвостой плетью в руках. Сорвав рубаху, они привязали мальчишку Д"Артаньяна к лавке, где обычно секли матросов. Джеймс хотел, было приказать истязателю вышибить из мальчишки дух, но передумал.
- Скоро нам предстоит битва не на жизнь, а на смерть. Лишний меч не помешает.
Гулкий выстрел прервал его слова. Стреляла одна из носовых пушек линкора. Ядро перелетело через судно. Пираты грязно выругались. Следующий выстрел, уже из другой пушки, был более точен - ядро угодило в борт, пробив дыру.
На линкоре просигналили - сдавайтесь. Джеймс Кук хотел ответить решительным отказом - пираты умирают, но не сдаются, как в голове мелькнула мысль. А если?!