"ТОжерелье для защиты шляпы должно быть где-то здесь. Лора Хэдстрем постучала палочкой из кипарисового дерева по ладони другой руки. Старая привычка. Она поднялась со стула и легонько коснулась ряда старых шкатулок с драгоценностями, открывая их одну за другой.
- Сейчас ты просто хвастаешься. Эмили показала язык старшей сестре и наклонила голову. " Мы ничего не ищем. Ты тот, кто поднялся по чердачной лестнице. Я пришел сюда, чтобы помочь. Я не знаю, почему Ники последовала за нами. Разве у тебя сегодня нет концерта в ABGB?"
Ники скрестила руки на груди и ухмыльнулась. "Группа сегодня не работает, как вы уже знаете. И как средний ребенок, я почти уверен, что это мое право по рождению быть голосом разума здесь".
"Ах, да. Верно." Эмили закатила глаза и пробормотала заклинание, поднимая со сломанного кресла большой покрытый пылью ковер. - Это не наши вещи, не так ли?
"Многое из этого... я думаю. Мы очистили чердак от старых духов только тогда, когда въехали. Лаура порылась в шкатулках с драгоценностями и достала большую брошь. "Много бижутерии." В ее голосе звучала резкость. "Это должно быть здесь".
"Смотрите, мы найдем его. На нашей стороне магия, раза три.
"Держу пари, мы могли бы найти здесь кое-что действительно классное". Эмили уронила ковер и закашлялась, когда облако пыли ударило ей в лицо.
- Сосредоточься, Эмили. Ники нахмурилась, глядя на свою младшую сестру. "Отнеситесь к этому серьезно".
"Тот, кто жил здесь последним, оставил нам весь свой хлам, а потом мы вывалили на все это семейные вещи поколений". Лаура в отчаянии вскинула руки. - И я понятия не имею, где это!
Эмили помахала рукой перед лицом, прочищая горло. - Что ты снова ищешь?
"Ожерелье, которое подарила мне тетя Джули".
- Она подарила тебе украшения?
"Ага."
Ники подошла, чтобы помочь сестре обыскать шкатулки с драгоценностями. - Тот, что с этим странным птичьим амулетом?
Лаура продолжала копаться в коробках, кивая. - Да, это он.
- У меня есть вопрос, - сказала Эмили, осторожно перешагивая то ли старую палатку, то ли часть воздушного шара - что вполне возможно в их семье, - почему вам так важно найти это сегодня ?
Старшая сестра Хэдстрем посмотрела на дальнюю стену чердака в доме, который она делила со своими сестрами, несколько раз моргнула и вздохнула. - Это особенное, ясно?
Эмили фыркнула и обменялась сомнительным взглядом с Ники, которая наклонилась к их старшей сестре и попыталась сдержать улыбку. - Ты думаешь, мы поверим, что ты оставил что-то особенное на чердаке среди всего этого... бардака? Ты упорядочиваешь свой ящик для мусора.
Лаура повернулась и прислонилась спиной к столу. "В порядке Хорошо. Папа , возможно , упомянул что-то о тете Джули, которая сегодня вечером будет на твоем выпускном, и я... ну, я имею в виду, она, вероятно, ожидает, что я буду носить это ожерелье.
С губ Эмили сорвался резкий смешок, и она зажала рот обеими руками, чтобы он не шел дальше. " Я заканчиваю учебу. Почему кого-то должно волновать, что на тебе надето?"
"Эм..." Ники посмотрела на нее так, как она всегда смотрела, когда младшая сестра Хэдстром собиралась зайти слишком далеко.
Эмили пожала плечами. "Но серьезно. Я не понимаю...
"Она дала его мне, когда я получил должность, хорошо?" Лора наклонилась к сестре с широко раскрытыми глазами. "Она... сделала это для меня с помощью какого-то защитного заклинания. Вы занимаетесь опасной работой . Она буквально сказала мне это, когда вручала мне его".
Ники усмехнулся. "Да. Мы все знаем, что быть полевым археологом и профессором просто чревато скрытой опасностью, куда бы вы ни повернулись".
Эмили хихикнула, и хотя Лора встала с прямой спиной, ей все же удалось улыбнуться. "Защитные чары были довольно слабыми". Она постучала палочкой по руке. "Я носил его в тот день, когда искал аметистовый артефакт..."
- И все же его покусали пчелы.
- Так что на самом деле ничего особенного.
- Вот почему ты повесил его здесь, на чердаке.
- Со всем этим хламом.
Лора ухмыльнулась. "В тот день я чуть не разнес его на миллион кусочков. Бросить его сюда было компромиссом. Но если тетя Джули будет на выпускном у Эмили, я знаю, она будет искать это ожерелье.
"Да, она это делает", - сказала Ники.
"Помнишь, когда она разозлилась на меня за то, что я не надел этот нелепый рождественский свитер?" Эмили пошевелила пальцами над скомканной газетой и смотрела, как она оживает и летит по чердачному полу. "Ее навыки вязания примерно такие же, как и ее магические навыки. Моя пахла настоящим северным оленем. Как вы думаете, она сделала это нарочно?
- Мы носили свои, - сказала Лора. - Что бы вы ни имели против свитера, вы, если хотите, навлекли на себя гнев тети Джулии.
Ники рассмеялась.
"Вот и все?" Эмили широко раскрыла руки. - Просто оставить Эмили беззащитной и посмеяться над этим? Сестры тут же расхохотались.
"Ты первый, кто вытаскивает свою палочку и стреляет искрами при малейших признаках неприятностей".
"Хорошо хорошо. Я вижу как это." Младшая сестра Хэдстрем полезла в карман джинсов и вытащила палочку. Она подняла его быстрым взмахом, посылая в воздух серебряную искру. "Я знаю, как добиться цели". Она взмахнула палочкой, и содержимое шкатулок с драгоценностями поднялось в воздух, сортируясь.
"ВОУ ВОУ." Улыбка исчезла с лица Лауры, и ее глаза расширились. Ники снова усмехнулась, но ее улыбка тоже немного померкла. - Эм, будь осторожна со своей палочкой.
"Разве я не всегда? Давай, мы на чердаке. Нас никто не увидит". Эмили подняла руки и устроила небольшое шоу, освещая различные участки затемненного чердака. "Какой смысл быть ведьмой, если мы не можем использовать магию, когда захотим?"
- Я почти уверен, что никто из нас здесь не ради развлечения , - пробормотала Ники.
- И не в этом дело. Лаура подошла к младшей сестре и направила на нее палочку. - Опусти палочку, Эм.
"Помните, чему нас учил папа. Никогда не направляйте свою палочку, если вы не хотите ее использовать. О, да ладно. Ты ведешь себя так, будто я какой-то сумасшедший тролль на 6-й улице. Она ухмыльнулась своим сестрам и снова рассмеялась. "Расслабляться. Я делаю это каждый раз, когда не могу найти что-то особенное".
Лаура взмахнула палочкой, перезаписав заклинание своей младшей сестры, позволив драгоценностям вернуться в коробки.
"Привет!"
- Что, я думаю, происходит постоянно, - сказала Лаура, качая головой. - Я никогда не найду его вовремя.
Эмили искоса взглянула на сестру, затем оглядела чердак и закричала: " Реперио , особенное ожерелье!"
В комнате воцарилась тишина, пока сестры Хадстром ждали, пока заклинание Эмили откроет ожерелье Лоры. Ники откашлялась. "Неправильное заклинание".
- Хорошо, хорошо, я помню. Реперио , ожерелье!" Эмили снова взмахнула палочкой, и желтый свет вспыхнул на ее кончике всего на секунду, прежде чем каждый предмет в шкатулке с драгоценностями снова ожил и устремился по воздуху к ведьме, которая их вызвала.
Первый попал Эмили в лицо. - Что за... Следующие двое ударили ее по шее, груди и плечам; цепочки, крошечные блестящие амулеты и более толстые украшения бижутерии звякнули друг о друга и о нее, прежде чем упасть на пол.
Ники отошла от стола как раз в тот момент, когда Лора вскрикнула от удивления. Один из деревянных ящиков был заперт, и когда ожерелье не могло освободиться, оно унесло с собой весь ящик. Коробка ударилась о шею Лауры, а затем пролетела над ее головой и направилась прямо к Эмили. Младшая сестра Хэдстрем пригнулась как раз вовремя, и шкатулка с драгоценностями ударилась о брезент, накрывавший аккуратно разложенную груду старой одежды, стоявшую на сундуке позади нее.
- Дело не только в заклинании, Эм. То, как вы это преподносите, тоже имеет значение". Лаура потерла затылок одной рукой, а другой подняла палочку. "Я позабочусь об этом."
"Ой." Ники взглянула на старшую сестру с недоверчивой улыбкой. - Лора Хэдстрем размахивает волшебной палочкой, чтобы найти ожерелье ?
- Эм права, мы на чердаке. Лора пожала плечами. - У нас как бы время поджимает, верно?
"Сейчас десять часов утра".
"Да, и мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы увидим, как наша младшая сестра идет по сцене, чтобы получить степень".
Эмили выбралась из клубка ожерелий, свалившихся у ее ног, и покачала головой. - Пожалуйста, не делай так, чтобы это звучало так возбуждающе.
"Это захватывающе ". Лаура повернулась к младшей сестре и подняла палочку наизготовку. - Ты заканчиваешь колледж, а я...
" Reperio , все, что приготовила нам тетя Жюли!" Кончик волшебной палочки Эмили снова вспыхнул, и каждая куча и стопка книг, одежды, фотоальбомов и вещей, уже забытых, подпрыгнула во всех углах чердака. Первым предметом, полетевшим по воздуху к позвавшей его ведьме, была пара бесформенных варежек. Она поймала их и, засмеявшись, надела на руки. "Посмотри на это..." В двух вязаных варежках было много дырок и несколько пальцев длиннее, чем у человека или ведьмы.
- Эмили, давай . Лаура отпрыгнула в сторону как раз вовремя, чтобы избежать огромной, ужасно комковатой подушки с чем-то, напоминающим кошку, связанную крючком спереди. - Пессум , - крикнула она на фетровую шляпу, тяжелую от комочков фетровых роз, больше, чем любая шляпа должна была вынести. Неуклюжий аксессуар остановился в воздухе по пути к Эмили и безжизненно упал на пыльный пол.
"Вау". Ники подняла ногу, когда две зеленые тапочки с загнутыми носками заскользили по полу. - Чьи это?
Эмили посмотрела на тапочки и расхохоталась. - Я таких никогда в жизни не видел.
"И я нет." Лора нахмурилась, глядя на зеленые войлочные туфли. - Думаешь, мама избавилась от некоторых своих волшебных неудач в наших вещах?
- Она бы сделала это, да. Ники кивнула, уперев руки в бока.
"Хорошо." Эмили нырнула под стопку самодельных поздравительных открыток, которые были магически улучшены, так что фигурки постоянно бегали по лицевой стороне открытки, подписывая. Она отбросила палочкой последние выпавшие карты. "Так где ожерелье? Ты уверен, что выбросил его сюда?
Три сестры Хадстрем развернулись, пока различные предметы продолжали летать по чердаку, уклоняясь от последнего из них.
- Подожди, ты это слышишь? Ники подняла руку. Что-то загремело, как камешек в консервной банке, и Ники наклонилась, чтобы поднять крышку металлического сейфа. Серебряная цепочка вылетела из открытой коробки, крошечный амулет в виде птицы вспыхнул в тусклом верхнем свете. Ники отпрянула, и Лора направила палочку на ожерелье. "Там!"
"Где?" Эмили обернулась, отдергивая руку с палочкой в сторону. Этот жест заставил ожерелье Лоры отклониться от Эмили и прямо к маленькому круглому окну из матового стекла в передней части чердака. Стекло лопнуло с тихим хлопком, оставив дыру, достаточно большую, чтобы не очень особенное ожерелье от тети Джули пролетело сквозь нее и исчезло из поля зрения.
- О... - Никки коротко вздохнула, но Лора увидела, как уголки ее рта приподнялись.
Эмили посмотрела на отверстие в стекле и медленно опустила палочку. "Упс". Она повернулась к Лоре и подняла брови. - По крайней мере, ты точно знаешь, где он сейчас.
Старшая сестра Хэдстром медленно моргнула, перевела взгляд с разбитого окна на Эмили и, наконец, на Ники. "Ага. Третий куст от входной двери. Тот, что с вмятиной посередине. Это войдет у тебя в привычку". Лаура провела палочкой по маленькому кругу, поправляя окно, прежде чем сунуть палочку в задний карман.
Обе ее сестры сжали губы, почти идеально зеркально отражая друг друга. "Я пойду возьму это, а потом пойду по кое-каким поручениям. Увидимся, ребята, сегодня вечером".
"Звучит отлично." Эмили подняла два больших пальца, и Лора направилась к лестнице, которая спускалась с чердака в коридор наверху.
- Веселись со своими поручениями, - крикнула Ники.
Лора не смотрела ни на одного из них, пока спускалась по лестнице, все время качая головой и бормоча что-то себе под нос. Эмили подождала, пока стихнет звук шагов сестры. Она посмотрела на Ники и озорно ухмыльнулась. - Я нашел ожерелье.
"Эй, это не круто. Она очень волновалась. Помните, мы должны прикрывать друг друга. А тетя Джули вообще придет сегодня вечером?
"Хорошо, нет. Она позвонила мне прошлой ночью и сказала, что ей нужно задержаться на работе или что-то в этом роде. Прежде чем вы что-нибудь скажете, Лора начала свою лекцию внизу о правильном поведении ведьм на публике. Мне было шестнадцать, когда в последний раз одно из моих заклинаний зашло слишком далеко. Это была просто туалетная бумага на деревьях".
"Он продолжал оживать и махать людям, издавая ужасный стон".
"Это был Хэллоуин... Должно быть какое-то особое устроение для нашего вида, по крайней мере, один день в году".
Ники разочарованно вздохнула и провела рукой по своим густым длинным темным волосам. Черта, присущая всем трем сестрам Хадстрем и передавшаяся от их матери, которая выглядела одинаково, за исключением широкой серебряной полосы на боку.
- Ты должен сказать ей.
Эмили нужен был только этот нежный предупреждающий взгляд старшей сестры, чтобы понять, что ее время веселиться за счет Лоры подошло к концу. - Да, хорошо, понял. Она вытащила телефон из заднего кармана и быстро напечатала сообщение Лоре.
- Тетя Джули только что сказала мне, что не сможет прийти на мой выпускной. Насчет ожерелья не беспокойся.
Голос Лауры доносился с дорожки перед их домом и был отчетливо слышен через дыру в замерзшем окне чердака. "Спасибо вам, предки!" Ники улыбнулась и похлопала Эмили по плечу. - Пошли, время игр закончилось. В следующий раз, когда я буду учить тебя новому заклинанию, обрати внимание на действие запястья.
Эмили покачала головой и последовала за сестрой вниз по лестнице. "Как будто у меня три матери".
Лора Хэдстрем промчалась через весь город так быстро, как только могла. Это поручение не могло отложиться до выпуска ее сестры. - Я уже достаточно долго ждал.
Бронзовый кинжал тринадцатого века в ее руке послал резкий гул сквозь кончики пальцев вверх по руке. - О... Обе ее руки обхватили вибрирующую рукоять, чтобы не уронить ее. - Ты сейчас действительно напеваешь, - сказала она, глядя на одинокую иву, окруженную зеленой мерцающей водой. "Хорошо, пятая поездка сюда - это очарование. Посмотрим, что ты сможешь сделать".
У Бартон-Крик было холодно вокруг ее босых пальцев ног. Она вытерла рукой вспотевший лоб и крепче сжала кинжал. Гладкие камни, окаймляющие ручей, были склизкими от водорослей, но ей было легко маневрировать. Когда она отошла достаточно далеко, чтобы ручей бежал чуть выше ее щиколоток, она огляделась и поняла, что это то самое место.
- Еще один шаг.
Она повернулась, чтобы посмотреть вниз по течению, на случай, если кто-нибудь увидит молодую женщину в шортах для походов с большим тупым ножом в руке, идущую вверх по Гринбелт в центре Остина. К счастью, не так много людей были готовы отважиться на душную прогулку дальше, чем первые несколько ям для купания, ближайших к подъездной дороге и парковке. Но не храбрость Лоры привела ее сюда. Она была на раскопках в центре города.
"Я пообещал себе, что не позволю этому занять у меня больше месяца, не так ли?" Она держала кинжал перед собой, используя его как канал, чтобы ощущать близлежащую магию.
Ее мать любила говорить, что храбрость толкает людей на глупости. Лаура принимала решения во имя любопытства. - И принять хороший вызов, - пробормотала она.
Логичным решением было обратиться к старым книгам ее матери о местных волшебных местах, но она ничего не нашла о Бартон-Крик.
Позади нее на дереве появился невидимый замок, вспыхнувший тремя быстрыми импульсами болезненно-зеленого света, прежде чем снова исчезнуть.
Лора отошла от пустынного русла ручья и ступила вниз по реке на мелководье. Впереди она смотрела на широкую тенистую иву, корни которой скрывались во мраке чуть более глубокой лужи. "Вот оно."
Первый шаг послал покалывание кинжала через ее предплечье в плечо. Второй шаг заставил ее шею дернуться. Когда она в третий раз ступила ногой на скользкие от водорослей камни, гигантская невидимая рука сразу ущипнула ее всю руку от пальцев до шеи.
- Это происходит, - прошептала она. Ее длинные каштановые волосы развевались от порыва внезапного ветра и падали ей на плечи.
Она приготовилась к тому, что обереги вокруг ивы предпримут дальше. Кинжал был ее волшебной палочкой, и теперь, когда она почувствовала перемену, она ощутила обереги.
Еще через два шага давление и гудящее покалывание в ее руке исчезли. Лаура развернулась в воде с легким всплеском. "Вот и все? Это был весь твой круг защиты? Небо было чистым, вода естественным образом обтекала ее, и было еще жарко. Даже насекомые в лесу продолжали свое медленное, пульсирующее жужжание. Она подняла холодное, совершенно неподвижное оружие в руке и пожала плечами. "Довольно легко. А теперь давай выясним, почему я не смог зайти так далеко без тебя.
Шагая вверх по реке, Лаура направилась прямо к массивной иве. "Тот, кто поставил здесь эти обереги, явно наделал много хлопот. И они, очевидно, много знают о том, как работает этот тип заклинаний. Ну, я тоже".
Пять раз обереги сбивали ее с курса, прежде чем она успела осознать, какие странные вещи происходят в этой части ручья. После всех экспедиций, раскопок и обследований, в которых она участвовала, она научилась улавливать знаки и соединять их вместе, пока они не сообщали ей то, что она хотела знать.
"Хм. Скрытые защитные барьеры, чтобы держать людей подальше? Кто-то что-то скрывает". Тот факт, что были также обереги, чтобы спутать воспоминания ничего не подозревающих прохожих - чтобы они не вспомнили , что в первую очередь что-то спрятано - означал, что определенно было что- то, что стоило найти. И Лора не стала самым молодым штатным профессором археологии Техасского университета, позволив древней магии отвратить ее от открытия.
В ту минуту, когда ее пальцы коснулись толстых, свисающих ветвей ивы, чтобы отвести их в сторону, волнение от новой находки улетучилось из-за чего-то, что она не могла объяснить. Дерево и артефакт под ним были здесь намного дольше, чем она думала.
Потоки солнечного света лились сквозь листву ивы. Дерево, растущее из круглой бермы, в три раза шире ствола ивы. На уступе, в черноте огороженной тени, лежал большой круглый белый камень. Он был того же размера и формы, что и пень, на котором Лора села, чтобы снять туристические ботинки, и светился там, где осколки солнечного света падали на его поверхность.
Лаура тихонько присвистнула и побрела по темной воде к возвышению, где ей как раз хватило места, чтобы встать на колени на влажной, замшелой почве рядом с камнем. Более темные участки мха и какие-то удушающие лозы покрывали большую часть поверхности камня. Вершина камня погрузилась в почти идеальную круглую чашу, где не росло ни мха, ни лиан. Заглянув в углубление, Лаура нахмурилась.
"Не известняк. Может быть, даже не из Зеленого пояса. Так... что это?" Она наклонилась вперед, чтобы поискать между камнем и стволом ивы, но нашла только еще больше мха. Насмешливое фырканье вырвалось у нее. "Я археолог. Не геолог. Ты знаешь, что это такое?" Она подняла брови, глядя на бронзовый кинжал, затем направила его на камень. Покалывание после того, как она подошла к оберегам, больше не возвращалось. "Нет. Я полагаю, ты уже сделал свою работу, да?
Ряд линий бежал вокруг края каменной чаши. Лиан было слишком много, чтобы сказать, были ли они просто линиями погоды или чем-то намеренно выгравированным несколько веков назад. - Как сообщение, - пробормотала она. - Или предупреждение? Она провела кончиком кинжала по прохладному камню, чтобы соскоблить спутанные лозы.
Словно тяжелый железный замок, щелкнувший на месте, смешанный с ударом гонга, громадный гулкий стук наполнил воздух, и казалось, что он исходит прямо из-под нее. Берма и русло ручья дрожали. От камня донесся громкий шипящий звук, похожий на вдох, словно волны, разбивающиеся о берег с бесконечным ревом. Верхушка ивы качалась на ветру, которого она не чувствовала. Затем все поникшие ветки поднялись, с некоторых кончиков капала вода. Ива пыталась стать птицей, поднимая крылья на триста шестьдесят градусов, прежде чем взлететь.
Солнечный свет заливал берму и белый камень, увитый виноградными лозами. Громкое дыхание остановилось. Последовал тихий, бессловесный вздох облегчения. "Как в рекламе спрайтов ", - подумала Лора, хмуро глядя на парящие ветки ивы.
В следующую секунду мерцающий переливающийся свет вырвался из чаши в камне и потряс иву. Он сотряс берму, и Бартон-Крик, и Лору тоже. Кинжал выпал из ее руки, когда энергия, которую она высвободила, взорвала ее и сбила с крошечного острова. Раскаты грома рычали и эхом отзывались. Лора плюхнулась в ручей, и несколько ивовых веток лопнули над головой.
Светящаяся энергия объединилась над камнем и насыпью, стягивая все больше себя воедино, пока не забурлила, как грозовые тучи. Он вздулся под куполом ивы и зашипел, как змея размером с ее дом.
Что это за чертовщина ?
Лаура поползла назад по воде. Ее рука соскользнула со скользких камней ручья, прежде чем она полезла в карман и вытащила палочку. - Что бы ты ни планировал, - закричала она, направив палочку на бурлящую массу шипящего света, - даже не думай об этом! Она едва слышала собственный голос из-за звона в ушах, хотя определенно слышала низкий ритмичный стук, который становился все громче и быстрее.
Это... барабаны?
Энергия потянулась вверх по нижней стороне ветвей, затем нырнула прямо в воду - и к Лоре. - Нихил пропиус , - крикнула она, стиснув зубы, когда массивный источник энергии обрушился на ярко-желтый светящийся шар на кончике ее палочки. В последнюю секунду мерцающая энергия улетела прочь и пронзила ветви ивы. Дико быстрый ритм барабанной дроби оборвался, и все стихло.
Лора затаила дыхание. Все, что она слышала, это звон в ушах. Либо я все еще слышу эхо, либо мои уши кровоточат. Через несколько мгновений ничего не произошло, поэтому она тяжело вздохнула и, промокшая до нитки, поползла обратно на уступ.
- Ты пойдешь со мной, - пробормотала она, хватая бронзовый кинжал и качая головой. - Там есть полка с твоим именем. Она взглянула на каменную чашу рядом с деревом и закусила губу. "Это не может быть хорошо". В центре круглого углубления в белом камне, магически скрытого на протяжении веков и до сих пор, проходила широкая зубчатая трещина со следами ожогов по краям. - На заметку себе, - сказала она, глядя на кинжал. "Никогда не раскапывайте магический артефакт с помощью другого магического артефакта. Что бы там ни было, думаю, мы его просто взорвали".
Она встала и поморщилась, глядя на промокшие шорты, прежде чем сунуть палочку обратно в карман и заправить длинные темные волосы за ухо. Невозможно было сказать, были ли ее волосы влажными после того, как она упала в Зеленую зону, или просто влажный, липкий жар, который проникал во все, что бы ни случилось. "Большой. Теперь я должен пойти домой и переодеться". Она проверила свой водонепроницаемый Timex Expedition. "Идеальный. Как раз достаточно времени, чтобы привести себя в порядок к выпускному моей младшей сестры. Лора откинула ивовую занавеску и вышла на удушающий свет предвечернего солнца; Техас был адской пароваркой.
Все выглядело одинаково - ни огромной воронки в Зеленом поясе, ни паузы в стрекотании сверчков или гудении кузнечиков. Стая граклей - посланников скрытого волшебного мира - в спешке взлетела с деревьев справа от Лауры, низко пролетев над ручьем, пока не метнулась в лес на противоположном берегу. И это было в значительной степени это.
"Что ж." Она пробралась через ручей, пока не достигла галечного берега, оставляя за собой след из промокших камней. - Думаешь, мы не нашли ничего стоящего, а? На этот раз, когда она села на пень, она оставила кинжал на коленях, радуясь, что он перестал покалывать.
"Должна признаться, - она натянула носки и сунула одну ногу в ботинок, - я думала, что мы найдем какое-нибудь сокровище. Или карту. Может быть, место захоронения предков какой-нибудь ведьмы. Даже родственник Хадстрема. Она вздохнула и покачала головой, затем закончила завязывать шнурки и встала. - Но я понятия не имею, что это было.
Она взглянула на часы и чуть не задохнулась. "Как это случилось? Я только что проверил! О, чувак , я так опоздаю. Я могу просто... - Лора замолчала, склонила голову набок и похлопала себя по карману, нащупав там знакомую палочку. Помедлив всего мгновение, она рванула через галечный пляж к валунам и Зеленой тропе за ними, покачивая головой. "Неа. Эмили может вытаскивать палочку из-за каждой мелочи, но эта девушка знает лучше.
Глава вторая
Тна протяжении всей церемонии вручения дипломов Эмили просто хотела перемотать вперед туда, где ей нужно было подбросить шляпу в воздух и начать кричать. Другие выпускники Техасского университета рядом с ней бросали раздраженные взгляды на ее быстро подпрыгивающее колено. Чтобы успокоиться, Эмили внимательно рассмотрела остриженные волосы сидящего перед ней молодого человека и засунула руку в рукав своего нелепого выпускного платья. Ее пальцы потянулись к длинному узкому карману, который она пришила к своим джинсам два года назад, пока не остановились вокруг гладкой ручки палочки. - Силе , - пробормотала Эмили.
Девушка со сценическим гримом, сидевшая рядом с ней, шикнула на нее, но, по крайней мере, чары неподвижности заставили колено Эмили перестало подпрыгивать. Если мне нужен предлог, чтобы использовать магию прямо сейчас, я назову это общественной услугой. Когда ее назвали по имени, ей пришлось быстро снять заклинание и засунуть руку обратно в рукав платья, прежде чем она смогла встать.
Она вышла на сцену и боролась с ранним празднованием и просто швырнула свою выпускную шапку в средние ряды. Ники и Чак подняли руки над морем улыбающихся зрителей, чтобы помахать ей, ухмыляясь, как парочка психов. Она улыбнулась Ники и ее парню, а затем заметила их старшую сестру Лауру по другую сторону от Ники, сидящую рядом с их родителями.
По крайней мере, на этот раз ни один из них не принес даты. Все-таки странно видеть их сидящими рядом.
Наконец, церемониймейстер поздравил их всех, пожелал им удачи в светлом и славном будущем, поблагодарил всех за участие в этом знаменательном событии и пригласил их всех выйти на улицу для празднования фейерверков и "Глаз Техаса". Йада, йада, йада... пора кричать.
Эмили вскочила со стула, бросила шапку - она заколдовала эту дурацкую кисточку перед церемонией, чтобы она не шлепнулась ей в лицо, - и пустила ее куда угодно, черт возьми. Громкий торжествующий рев вырвался из ее горла. "Свобода!" Потому что теперь она могла забыть обо всем, что от нее требовалось , и делать то, что ей действительно хотелось. И это должно было быть на ее кухне. Кухня шеф-повара Анслера. Джереми прав.
Вокруг нее в Главном зале Башни раздались голоса, эхом отдающиеся разговорами, поздравлениями и возбужденной болтовней, которую люди часами сдерживали во всей этой помпе и обстоятельствах. Толпы хлынули из Башни в университетский городок. Чувствуя себя подавленной, Эмили направилась к выходу. "Я могу подышать воздухом и дождаться семьи снаружи".
Снаружи тоже была сауна, и было почти темно. Башня была освещена оранжевым цветом "в честь соискателей степени", и люди собрались в ожидании фейерверка.
- Фейерверки - это не мое, - пробормотала Эмили, стоя перед кизилом у дорожки. Через минуту ее парень Джереми нашел ее и направился к ней. "Хорошо. Он сказал, что хочет поговорить после церемонии. Так что либо он собирается выразить свою вечную любовь, либо... другое дело. Она вытерла вспотевший лоб рукавом платья, бросила на рукав извиняющийся взгляд и улыбнулась, когда он подошел. - Ты официально сделал это, - сказала она, обвивая руками его шею.
Джереми обнял ее с еще большим энтузиазмом. - Ты тоже, - сказал он ей на ухо. Он отстранился и ухмыльнулся. "Что бы вы ни думали об этом, это все равно большое дело".
"Так молодцы мы оба. Знаешь, мне кажется, я только что видел тебя таким взволнованным хорошей едой и комиксами. Эмили изучала его ярко-голубые глаза, ее сердце колотилось в груди.
Он взглянул на тротуар между ними с застенчивой улыбкой, затем убрал руки с ее бедер, как будто только что понял, что положил их туда. - А после колледжа наступает вся остальная жизнь, верно? Его щенячьи глаза перевели этот разговор на другой уровень, когда он снова посмотрел на нее и поднял брови.
- Конечно. Это еще пятьдесят на пятьдесят...
Он глубоко вздохнул и пожал плечами. "Я взял открытие в Новой Зеландии. Купила билеты прошлой ночью".
Она кивнула и широко улыбнулась ему, ни разу не отводя взгляда от его голубых глаз. Теперь она точно знала, что не увидит их снова в течение очень долгого времени. "Хороший. Я так рада, что ты взял его".
"Ты?"
"Абсолютно. Как я мог расстраиваться из-за того, что ты исполняешь свои мечты? Я имею в виду, ты давно хотел попасть в эту программу. И ты это сделал. Она потянулась, чтобы коснуться его плеча, хотя сейчас это казалось вынужденным.
"Я сделал." Джереми усмехнулся и провел рукой по волосам. "Не могу поверить, что я это сделал. Но я иду". Он покосился на нее. - Ты уверен, что не хочешь пойти со мной?
"Джереми... мы говорили об этом".
Он закрыл глаза. "Да, я знаю."
"Я не могу уйти. Meadowlark Tavern - одна из самых больших возможностей, которые у меня есть, чтобы начать. Я заплатил взносы в школу. Теперь я могу сосредоточиться на изучении всего, чего мне не могла дать степень бакалавра кулинарного искусства". Эмили наклонила голову и сжала его плечо, чтобы он снова посмотрел на нее. "Мы знали, что это произойдет".
- Я знаю, Эм. Я знаю. Просто сейчас все по-другому. Это происходит."
"Ага. Когда ты уходишь?"
"Конец июля".
Она подошла ближе и скользнула рукой с его плеча вниз по руке. - У нас еще лето.
Брови Джереми сошлись вместе. "Я не думаю, что это хорошая идея. Мне нужно быть... сосредоточенным, когда я доберусь до Института. И это все равно займет у меня немного времени. Тебе известно. Теперь, когда мы..."
"Призыв к завершению?" Как будто я помогаю ему расстаться со мной.
Осторожно убрав ее руку со своего плеча, он опустил ее и взял обеими руками. - Ты снесешь всю кухню, Эм. И когда у вас будет свой ресторан, я хочу получить приглашение на торжественное открытие".
Она смеялась. "Иметь дело."
"Хорошо. Хороший. У тебя, э-э... у тебя еще есть кое-что у меня дома.
- Не беспокойся об этом. Эмили покачала головой и сжала его руки. "Действительно. Это были подарки. Все, что я оставил на твоей кухне, для тебя. Возьми их с собой".
Джереми выглядел смущенным, моргая и вглядываясь за ее спину в тенистые деревья. - Спасибо, - сказал он. Потянув ее за руку, он притянул ее к себе и обнял, вероятно, в последний раз. Он дрожал.
"Все эти тренировки в Новой Зеландии действительно прибавят к тому, что ты делаешь", - сказала она, крепко обнимая его. "Кто знает? Может быть, я переманю тебя в качестве своего су-шефа.
Он усмехнулся ей в ухо, и они разошлись. Ни один из них снова не схватил другого за руку; он вытер свой о халат. - Не думаю, что смогу отказаться от этого. Они смотрели друг на друга.
Если он поцелует меня на прощание прямо сейчас, это будет полный пакет смешанных сообщений.
Джереми прочистил горло. - Эй, могу я...
" Вот она".
Эмили взглянула на своего отца, идущего к ним по дорожке, его застегнутая на все пуговицы рубашка с повторяющимся гитарным принтом свободно развевалась вокруг него на легком горячем ветерке. - Отличное время, папа.
Джереми вопросительно нахмурился.
Она пожала плечами. - Это был сарказм.
Остальные члены ее семьи последовали за отцом. На маме было струящееся платье, а прямые темные волосы она собрала в высокий пучок. У всех трех ее дочерей - Лоры, Ники и самой Эмили - были одинаковые темные волосы, но только у Эмили были темные непослушные кудри, которые выросли на три размера в условиях влажности Техаса.
Лаура шла на шаг позади их мамы слева и выглядела настолько официально, насколько когда-либо была в хлопчатобумажной темно-бордовой юбке и туфлях Мэри Джейн. Позади нее Эмили заметила прямые темные волосы Ники, рассыпавшиеся по ее обнаженным плечам, и обернутую вокруг них шалью с узором пейсли. Она носила две многослойные юбки, и, зная ее, могла бы расставить их так для развлечения. Бойфренд Ники, Чак, шел рядом с ней, держа ее за руку и сияя, словно Ники была английской королевой. Неа. Просто новая королева блюза Остина.
- Вы оба, - сказала мама Эмили, с широкой улыбкой переводя взгляд с Эмили на Джереми. "Поздравляю".
"Спасибо." Они сказали это одновременно, и когда Эмили взглянула на него, он покраснел.
"Рад вас видеть, ребята, - сказал Джереми своей семье. - Хотя, наверное, мне следует выследить своих родителей. Несколько секунд он удерживал взгляд Эмили. - Пока, Эм.
"До свидания."
Он поспешил прочь мимо суетящихся выпускников и их собственных семей, и Эмили улыбнулась своим родителям. Грег Хэдстрем и Нэнси Милтон вместе в одном месте. Не всегда лучшее сочетание.
И мама не выглядит счастливой.
В третьей главе
"Впора идти, выпускница колледжа, - сказал Чак и толкнул Эмили в плечо кулаком.
Ники рассмеялась, когда ее младшая сестра закатила глаза. "Эй, серьезно, - сказала она, - я горжусь тобой".
"Мы так гордимся тобой". Их мать Нэнси крепко обняла Эмили и сжала ее. Эмили посмотрела на нее и широко раскрыла глаза, как все они, когда их мама переборщила с любовью.
- Где твоя кепка? - спросила Лора.
Нэнси оторвалась от дочери и оглядела ее сверху донизу.
Эмили пожала плечами. - Я бросил.
Ники ухмыльнулась. "Кажется, я слышал, что ты тоже притащил Храброе Сердце ".
Чак отпустил ее руку, чтобы закинуть обе руки себе за голову, его руки напряглись, как когти, и крикнул: "Свобода!" Ники шлепнула его по руке тыльной стороной ладони и услышала, как отец усмехнулся. Ее бойфренд притворно вздрогнул и наклонился к Эмили. "Способ быть другим".
- Ты должен вернуть его, - вмешалась Лора.
"Почему?" Эмили нахмурилась. "Я больше никогда не надену его. И эта кисточка - самая глупая вещь, которую когда-либо изобретали".
"Это символично".
"Это нелепо.
Лора вздохнула. "Вы должны попытаться найти его. Вы могли бы хотеть, чтобы это оглянуться назад.
С губ Эмили сорвался смешок. - Что, ты хочешь, чтобы я оформил его, как твой?
"Хочу ли я..." У их сестры вырвался драматический смех, когда она откинула голову назад. "Нет. Вы можете делать с ним все, что хотите. Я просто пытаюсь быть полезным. А я свою не подставлял!" Лора взглянула на их родителей, затем скрестила руки на груди.
- Ничего страшного, если ты это сделал, - добавила Ники, пытаясь уменьшить напряжение. - Все равно никому не позволено входить в твою комнату. Из-за всех оберегов, которые она окружила...
"Ну, теперь наша малышка выросла", - сказал их отец, подходя к Эмили и обнимая ее за плечи. - Теперь у нее вся жизнь впереди.
Эмили хмыкнула. - Ты должен перестать так говорить, папа.
"Ну, это правда. И теперь, когда вы начинаете новую главу, которую мы официально называем взрослой жизнью...
Эмили закатила глаза, отводя взгляд.
"...у нас с твоей мамой есть для тебя кое-что особенное. Для всех вас, девочки. Верно, Нэнси?
Их мама поджала губы и глубоко вздохнула.
"Мама?" - спросила Ники. "Что случилось?"
Рядом с Башней заиграла "Глаза Техаса".
"Это просто неуместно сейчас обсуждать", - ответила Нэнси, подняв бровь на бывшего мужа.
Эмили обменялась взглядами с сестрами. "Неуместно обсуждать прямо сейчас", - такова была не очень тонкая кодовая фраза их мамы для "Нам нужно поговорить о магии". И поскольку Чак был человеком и понятия не имел, что Ники и ее семья были ведьмами, этот разговор не должен был происходить в его присутствии. Правила были правилами.
- Давай пойдем куда-нибудь и сядем вместе, - сказала их мама, выдавив из себя улыбку. "Отпразднуйте достижение Эмили".
- В семейном стиле Хэдстремов, - добавил их отец, шевеля бровями. - Думаю, сюрприз может подождать.
- Не называй это сюрпризом, Грег.
Он поднял руки в знак подчинения. "Последнее слово сказано".
Чак схватил Эмили за руку, и она улыбнулась ему. "Кто-нибудь хочет поцеловать Кота?" он спросил.
- Да, - коротко кивнула Эмили.
Лора только пожала плечами, а Нэнси усмехнулась. "Идеальный."
- Тогда пойдемте. Грег повел Эмили по тротуару и наклонился, чтобы что-то прошептать ей на ухо. Она рассмеялась и покачала головой. Нэнси и Лора последовали за ними, Лора протянула руку к Башне, когда в воздух взметнулись первые несколько фейерверков. Их мама просто похлопала ее по спине.
Чак обнял Ники за плечи, пока они следовали за ее семьей. - Лора очень расстроена из-за этой кепки, - сказала она.
Ее парень наклонил голову к ней. "Она академический специалист в школе, которую Эмили только что закончила. Я понимаю, почему она может быть немного раздражена из-за того, что ее сестра не проявляет немного больше уважения. Он задумчиво смотрел в никуда. - Опять же, это Эмили. Кажется глупым воспринимать все, что она делает, слишком серьезно. Если только это не связано с едой".
"Может быть." Ники смотрела, как ее старшая сестра идет рядом с их мамой. - Однако мне кажется, что у Лоры есть что-то еще. То, что ее расстраивает, и то, о чем она на самом деле думает, обычно не совпадает. Моя мама тоже выглядит странно рассеянной".
- Нет ничего, что ужин в "Злых глазах кота" не мог бы исправить, детка. Я должен поговорить с ними в любом случае. Подумал, что скоро ты снова захочешь там поиграть".
Она ухмыльнулась. "Это концерт, от которого я никогда не откажусь. Но ты же не собираешься делать все сегодня вечером из-за бизнеса, верно?
Он сморщил лицо в притворном оскорблении. - Я когда-нибудь?
- Как правило, нет. Я просто хочу убедиться, что мы позволим сегодняшнему дню посвятить себя Эму. Она упорно трудилась для этого".
Чак тяжело выдохнул. "Я знаю. Школа и работа в ресторане? Она когда-нибудь спит?
"Она сделала это однажды. Пока готовлю завтрак. Спалил суфле.
"Ой. Она разозлилась после этого, не так ли?
"Совсем немного. Думаю, ей нужен перерыв". Ники положила голову ему на плечо. "Однако я так хочу снова поиграть в Cat. Отличная атмосфера".
- А еще лучше, когда ты на этой сцене. Он притянул ее к себе и запечатлел громкий, преувеличенный поцелуй в макушку. "Боже, я люблю твои шоу. Они волшебные. Ты знаешь, что это правильно?"
Ники обняла его за талию и прижалась к нему. У тебя нет идей.
Глава четвертая
ТЗлобный кот на Западной 5-й улице был битком набит. " Чувак , я рад, что мы добрались сюда, когда мы это сделали". Грег Хэдстрем хлопнул обеими руками по столу для пикника сзади и ухмыльнулся официанту, направлявшемуся к ним.
На одном подносе девушка несла весь ужин на шестерых. "Хорошо. Это довольно легко, вы все. Грудинка со всех сторон... Она поставила их тарелки и оставила последнюю Лоре. - И курица. Следующими опустились борта, за которыми последовали необходимые пакеты влажных салфеток. - Тебе еще что-нибудь нужно?
"Ага." Эмили перехватила взгляд их официанта и кивнула. - Можешь просто поблагодарить кухню за то, что она приготовила для нас все в последнюю минуту?
"Я это сделаю."
"Большое спасибо."
Обходить стороны теперь было так же легко, как и всегда для семьи Хадстром; все заказали макароны с сыром и салат из капусты. Даже Чак.
- До сих пор не могу поверить, что у тебя есть курица. Эмили наклонилась к Лоре и заглянула в тарелку сестры. - Грудинка здесь король, а ты... оскверняешь трон.
Лора уставилась на нее. "Я люблю курицу."
- Да, очевидно.
Из открытой двери в сам бар доносился нарастающий голос исполнителя кантри-рока и группы из трех человек, игравших перед освещенной вывеской Staag Beer на задней стене. Ники улыбнулась и посмотрела на своего парня рядом с ней. "По-вашему, это похоже на Марлина Харриса?"
Чак прожевал кусок и склонил голову набок. "На самом деле, да. Я не знал, что эти парни вернулись в город.
- Ты знаешь этих парней? - спросил ее отец, прежде чем выпить половину второй пинты пива.
- Давай, папа. Эмили указала вилкой через стол на среднюю сестру. "Ники знает каждого музыканта в Остине".
Ники рассмеялась. - Это так неправда.
- Но они все тебя знают .
Чак подтолкнул колено Ники к колену и улыбнулся ей. "Может быть, еще не совсем так. Но они будут".
- Хорошо, ребята. Ники закатила глаза и поймала одобрительную улыбку мамы. "Не позволяйте моей карьере вскружить вам голову".
"И почему бы нет?" Грег поднял пиво. "Ты и я единственные в семье, которым платят за то, чтобы быть на сцене, в центре внимания".
Она пожала плечами и расширила глаза. "Я имею в виду, не технически. Шелли работает на сцене".
Рядом с ней Нэнси ахнула. " Ники ".
Эмили и Чак фыркнули и переглянулись через стол.
"Какая?" Ники попыталась не засмеяться. - Я констатировал простой факт.
Ее мама сжала губы и покачала головой, хотя уголок ее рта все равно дернулся. - На самом деле нехорошо сплетничать о твоем двоюродном брате.
- Это не сплетни, Нэнси. Отец девочек усмехнулся и наклонился над столом для пикника к своей бывшей жене. "Держу пари, наборы Шелли примерно такие же длинные. И Ники не нужно давать частные представления". Ники зажала рот рукой и уставилась на Эмили, которая запрокинула голову и захихикала.
Лаура посмотрела назад и вперед через стол между своими младшими сестрами. "Не могу поверить, что вы, ребята, сравниваете профессионального музыканта со стриптизершей".
Ники наклонила бутылку с пивом в сторону старшей сестры. "Эй, мы сравниваем карьеры на сцене". Она взглянула на Чака и толкнула его локтем. "Может быть, нам стоит сделать банку для чаевых побольше..."
- Нет, - добавила Эмили, - просто разденься.
Громкий смех их отца заглушал музыку и все другие шумные разговоры на заднем дворике сразу после 10 вечера субботним вечером.
Лаура опустила руки на колени и закатила глаза, глядя на Нэнси. "Мама..."