Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

جاليفر والرايخ الثالث

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ينتقل جاليفر في المنام إلى عالم موازي. هناك يرى التنانين وعليه أن يعلم أن هناك الرايخ الثالث وألمانيا هتلر، والتي يساعدها جنوم في الحكاية الخيالية. تم إرسال صبي صغير من الهوبيت لمساعدة الاتحاد السوفييتي. لكنه يجد نفسه في مستعمرة عمل الأطفال غير قادر على مساعدة روسيا السوفيتية. واستولى الألمان على الاتحاد السوفييتي!
  جاليفر والرايخ الثالث
  حاشية. ملاحظة
  ينتقل جاليفر في المنام إلى عالم موازي. هناك يرى التنانين وعليه أن يعلم أن هناك الرايخ الثالث وألمانيا هتلر، والتي يساعدها جنوم في الحكاية الخيالية. تم إرسال صبي صغير من الهوبيت لمساعدة الاتحاد السوفييتي. لكنه يجد نفسه في مستعمرة عمل الأطفال غير قادر على مساعدة روسيا السوفيتية. واستولى الألمان على الاتحاد السوفييتي!
  . الفصل رقم 1.
  بعد أن سئم المسافر الشجاع من العمل بالسخرة، نام ورأى حلمًا أكثر إثارة للاهتمام من الواقع.
  كان الصبي جاليفر يطير على متن تنين، وبجانبه كانت هناك فتاة ذات جمال غير مسبوق. بالفعل بالغ تمامًا، لكنه لا يزال شابًا، وذو عضلات ومتعرج جدًا. وعلى شعرها بلون أوراق الذهب، كان هناك تاج غني بالألماس وبعض الحجارة شديدة اللمعان، مثل النجوم، لدرجة أنها تفوقت في بريقها حتى على أكبر وأغلى أنواع الألماس.
  سأل الصبي المسافر:
  - من أنت؟
  أجابت الفتاة بابتسامة:
  - أنا الأميرة ليا! وفي هذه اللحظة أقود جيشًا من التنانين!
  نظر جاليفر إلى الوراء. وفي الواقع، كان هناك قطيع كامل من التنانين في السماء، وكانت كل هذه المخلوقات جميلة. وكانت هناك فتيات رائعات يجلسن عليهن.
  لكن الأجمل والأبهى كانت لا تزال الملكة. وكان التنين الذي طار عليه الثلاثة مع جمال آخر رائعًا حقًا. هنا كان الفريق. وفي نفس الوقت تكون جميع الفتيات حفاة القدمين رغم أن عريهن مغطى بالأحجار الكريمة والخرز.
  لكنهم لم يخفوا ألواح الشوكولاتة من عضلات البطن على المعدة، ولا كرات العضلات المتدحرجة تحت الجلد البرونزي. في الوقت نفسه، كان باطن انحناء الكعب الأنيق والفريد من نوعه.
  قال الفتى المحارب:
  - كم أنت جميل. أنتم الفتيات حقا معجزة!
  وهزت ليا شعرها بلون ورق الذهب وغنّت:
  البنات كلهن جميلات حفاة القدمين
  إنهم أقوياء ومحاربون من المذود..
  الجميلات لديهن نظرة صارمة جداً،
  من الواضح أن القلب أكثر بهجة معهم!
  وافق جاليفر على هذا. ولوح بالسيف بين يديه وصنع به رقم ثمانية وقال:
  - بدون أدنى شك، الأمر أكثر متعة معك!
  طار فريق من الجمال على التنانين. هناك جيش كامل منهم، رائع وفريد من نوعه. وكان للتنين أجنحة مطلية بكل ألوان قوس قزح. ويبدو أنها مزينة بالأحجار الكريمة.
  لاحظ جاليفر:
  - كل رجل شهواني هو تنين بطريقته الخاصة، لكنه ليس تنينًا بسبعة رؤوس، بل في أغلب الأحيان تنين مقطوع الرأس!
  ضحكت الأميرة ليا وأجابت:
  - على عكس التنين، لا يحتاج الرجل إلى قطع رأسه، فهو يفقدها بالفعل عندما ينظر إلى امرأة!
  ألقى الصبي المحارب أصابع قدميه العارية - بدا في الثانية عشرة من عمره تقريبًا وكان يرتدي سروالًا قصيرًا فقط، ولهذا السبب ألقى الإبرة. لذا، طارت عبر بعوضة كبيرة الحجم واخترقتها، فقتلتها حتى الموت.
  قال جاليفر بابتسامة:
  - أولئك الذين هم غاضبون كالزنبور وبذكاء حشرة يصنعون كومة من الخلد!
  أكدت الأميرة المحاربة ليا:
  - بالنسبة لمن يتمتع بذكاء الذبابة، فإن أي حشرة هي فيل!
  وضحكوا. بدا مضحكا جدا. طار قطيع من الأوز أمامهم. كانت الطيور كبيرة جدًا وسمينة، ولها جناحين كبيرين. جلس زوجان على رأس القطيع: صبي وفتاة، وكانا يحملان في أيديهما أجراسًا فضية، وكانا يجلجلانها بمرح.
  لاحظ جاليفر:
  - غالبًا ما يكذب البالغون، ويختلق الأطفال الأشياء، ويكذب كبار السن عمومًا إلى درجة حديث الأطفال!
  أومأت الأميرة برأسها وأضافت:
  - الشيخوخة ليست متعة، لكن الوقوع في مرحلة الطفولة مصيبة أعظم!
  الأطفال على أوزة القائد غنوا فجأة:
  كيف نشأ الشر في الكون؟
  صحيح أن الخالق نفسه لا يتذكر...
  ومن الممكن أن تكون أبدية،
  لا تنطفئ مثل لهيب العالم السفلي!
  
  لست أول من يعلم أن آدم أخطأ،
  لم تكن حواء أول من أفسدها الجسد...
  السكير الذي ينحدر من مدينة "أغدام"
  الرجل الذي يدخن "الخطة" أثناء الاستراحة...
  
  كل من يعرف ما هو الشر
  تعودت على خرق القوانين دون خوف..
  ومن لا يحمل عليه إلا الخير
  الذي يريد فقط أن ينحني لأنفسهم!
  
  ما زلت أرغب في انتزاعها من الحفاضات،
  حتى عندما كنت طفلاً لدي الرغبة في القيام بمثل هذه الفوضى ...
  لماذا تلعن الأم الشريرة طفلها؟
  أين يذهبون في معركة جيش قوي؟
  
  سُرقت كرزة واحدة فقط من الحديقة الصيفية،
  وآخر يقتل تجاراً بسلة فولاذية..
  الذي قطع رأسه بفأس ملتوية،
  الذي يرميه الجلاد على العجلة.
  
  المختلس يسرق ويبصق على ضميره
  ومن سرق عملات المتسول...
  أنا سعيد حتى بنصف قطعة،
  ويستمتع آخرون بتجعيد الشعر الأنثوي.
  
  نعم، هناك وجوه كثيرة، وأوجه كثيرة للشر،
  وجوهه رائعة في أي ظل.
  لكن الشوق لا يزال طيبا في النفس،
  على الرغم من أن العالم من حولنا، للأسف، البرية بشكل رهيب!
  
  الأرملة تبكي، واليتيم يصرخ..
  عالمنا يتجه نحو الجحيم..
  هل من الممكن حقًا أن يكون قلب الله متجانسًا،
  هل ليس للناس مكان في جنة الله؟
  
  لن تجد الجواب إلا في نفسك
  عندما تكون قادرا على قطع الغضب في أفكارك.
  عندما تقابلون الإساءة بالحسنة
  وتوقف عن ملء رحمك!
  غنى الأطفال بمرح وجميل للغاية، وبعد ذلك ألقوا ألسنتهم في جاليفر. رداً على ذلك، مد الملاح الشجاع لسانه إليهم.
  والضحك والذنب..
  قال جاليفر بابتسامة:
  - عقل الطفل يشبه المعجزة. وهنا ستوافق، ولن يكون لديك أي اعتراضات!
  ضحكت الأميرة ليا وغنت:
  بالأمس كنت مجرد طفلة
  لا يمكن فعل أي شيء هنا..
  شبل أسد أفضل من عجل فيل غبي
  وسوف يكون التنين كابوت!
  واصطدموا: صبي وفتاة حافي القدمين. نعم، لديهم مغامرات رائعة هنا. والعديد من الفروق الدقيقة المختلفة. لذا فإن الحياة تسير على ما يرام.
  لاحظ جاليفر أن الفتيات على التنانين بدأن في رمي شيء ما على الحواف بأصابعهن العارية. يا له من أسلوب مؤسسي - أخذ الذباب وسحقه. حسنًا؟ إذا كان هذا ما يريدون، فليكن. الشيء الرئيسي هو عدم فقدان رأسك.
  لكن جاليفر ليس مقاتلا خجولا. على الرغم من أنه الآن مجرد صبي.
  وسألت الأميرة ليا الصبي:
  - هل تحب العسل؟
  أومأ المحارب الشاب برأسه:
  - بالتأكيد!
  ردت الفتاة بذكاء:
  - عسل النحل يجلب الصحة، وخطب العسل من السياسيين لا تسبب إلا خيبة أمل مرضى السكري!
  وأضاف جاليفر بذكاء:
  - عسل النحل يجعل أيديهم لزجة، وعسل السياسيين يجعل عملات السذج تلتصق بمخالبهم!
  وافقت الفتاة المقاتلة على هذا:
  - مهما كان كلام السياسي حلواً، باستثناء مرض السكري، فإنه لا يسبب أي خيبة أمل لمن لا يملك ذكاءً!
  علق الصبي المحارب منطقيا:
  - لا يمكن للإنسان أن يكون له أكثر من أب واحد، لكن الوطن لديه عشرة سنتات مرشحين لدور أب الأمة!
  وبعد ذلك يطلق كلا المقاتلين: صبي وفتاة، الصفارة، ويضعون أصابع قدميهم العارية في أفواههم. ما سبب اهتزاز الجو وتفريغ الكهرباء الطبيعية. وسقطت الحواف المذهولة، وسقطت في الحال على رؤوس الأوركيين الأشعث، وثقبتهم وخرقتهم.
  غنت الأميرة ليا بحماس:
  - أمي، انتظري يا أبي، انتظري.
  لو كان كل مساء لكانت هذه هي الحياة!
  وجد العفاريت أنفسهم تحت التنانين والفتيات، طاقمهم الحفاة.
  وبدأ القصف المستهدف وغير المستهدف، وإلقاء قنابل يدوية محلية الصنع مصنوعة من غبار الفحم، أو شيء أكثر برودة وأكثر تدميرا.
  على وجه الخصوص، تم استخدام إبر سامة حادة للغاية، والتي اخترقت حرفيا العفاريت والعفاريت حتى الموت. هذا ما أخذته الفتيات بالفعل وقاموا بتشغيله.
  أطلقت الأميرة ليا أيضًا النار بدقة شديدة على العفاريت المشعرة وغنت:
  - نوستراداموس، نوستراداموس،
  ملك السحر الأبيض...
  نوستراداموس نوستراداموس,
  الألم في قلبي لا يهدأ!
  نوستراداموس نوستراداموس,
  فتيات أحلام حافية القدمين
  نوستراداموس نوستراداموس -
  أنت الخلاص الوحيد!
  وأظهر المحارب لسانها الطويل والمميت.
  وبعد ذلك سوف يأخذها ويبصقها بريش اللهب الناري. هذه حقًا فتاة تتمتع بقوة هائلة وموهبة غير عادية. وهو قادر على الكثير. وإذا انكسرت فلا شيء يقف أمامها.
  أطلق الصبي المسافر جاليفر أيضًا نيرانًا قوية وعدوانية على العفاريت من تنينه. لقد تصرف بنشاط وفعالية للغاية. وكان لدى الطفل المحارب موهبة واضحة في تحقيق النصر وإرادة إتقان الفنون العسكرية.
  لا، إنه ضد هذا، العفاريت لا تستطيع المقاومة. وأطلقت الفتيات النار بشكل فعال للغاية دون إعطاء العدو أدنى فرصة. هذه حقا معركة ملحمية.
  حتى أن الصبي المسافر جاليفر غنى:
  افرحي، افرحي،
  إلى قوة الناقل اليوم...
  افرحي، افرحي،
  لماذا لم أركب حصاني؟
  إنها حقًا أغنية قتالية ومرحة. وفي الوقت نفسه هناك تدمير كامل للعفاريت. وبدأت فتيات التنانين في إطلاق النار عليهم بالأقواس، وتدوير الطبول بأصابع أقدامهن العارية.
  وبدا كل شيء رائعًا وبشعًا، حيث تم إنشاء قصة جديدة وفريدة من نوعها. حيث لم يكن هناك مكان للضعفاء والعجزة.
  فقط حاول أن تقترب من فتيات مثل هؤلاء وسيحطمن أي شخص في قطعة من الكعكة.
  وكما يقولون مرض جنون البقر معدي. وكان المحاربون قادرين على إظهار ذلك بشكل طبيعي تمامًا. وضربوا الأعداء بحماس كبير. وقاموا بإلقاء السهام والنشاب. علاوة على ذلك، كل شيء يتم بكثافة كبيرة.
  لذلك لن تتمكن من فعل الكثير ضد مثل هذا الجيش. ودخل المحاربون في العفاريت لدرجة أنهم لم يتمكنوا من الهروب. هذا هو التأثير المدمر حقًا للسهام ومسامير القوس والنشاب.
  أخذها جاليفر وغنى:
  تبادل لاطلاق النار بجرأة وتدمير
  ستكون هناك حياة من القلب!
  لاحظت الأميرة ليا:
  - الأطفال أفضل من الكبار لأن أعمارهم تبرر غباءهم في مرحلة الشباب!
  قال الصبي المحارب:
  - الشباب يبرر الغباء وليس الخسة، لتمييز الأسود عن الأبيض لا تحتاج إلى الكثير من السنوات والمعرفة!
  وأطلق الصبي المدمر صفيرًا، وتساقطت سحب من الغربان مثل حجارة البرد على رؤوس الأوركيين الأشعث.
  غردت الأميرة ليا:
  - لا ذكاء يعتبر معوقا، العقل لا يعتمد على القرن! حتى لو كان لديك القوة دون الذكاء، فكلكم ضعفاء!
  لاحظ جاليفر منطقيا:
  - العضلات المصنوعة من الفولاذ لن تعوض رأس البلوط!
  قالت فتاة أخرى بمرح:
  - ليست مشكلة بالنسبة للفتاة - إذا كانت هناك قدم عارية، فالأمر أسوأ بالنسبة للفتاة - تحت كعب الحذاء!
  صرحت الأميرة ليا بشكل منطقي:
  - إذا كنت تريد أن تصبح آسًا، فضع جوكرًا في رأسك!
  قال جاليفر وهو يضحك:
  - يتغذى الذئب بأرجل سريعة، والمرأة بأرجل نحيلة، عندما تمتص الماعز!
  ثم انتشرت الضحكة عبر الصفوف. وقالت الأميرة ليا:
  - أفضل طريقة لسحب العملات المعدنية من محفظة الرجل هي باستخدام أصابع قدم الفتاة العارية!
  لاحظت الفتاة الكونتيسة:
  - سوف تحصل الفتاة ذات الكعب العاري على الملابس الأكثر أناقة إذا كان لدى الرجل حذاء غبي وحذاء كامل اللباد!
  غرد جاليفر بروح الدعابة:
  - لا تحب الفتيات الحفاة الأحذية الطويلة والأحذية المصنوعة من اللباد فحسب، بل يدفعن أنفسهن تحت كعب الحياة العاري!
  وبعد ذلك أخذوها وغنوا في الجوقة:
  ثم من الجبل الأعظم
  طار النسور إلى جاليفر...
  اجلس جاليفر على ظهور الخيل -
  سنوصلك إلى هناك بسرعة!
  
  وجلس جاليفر على النسر،
  وأظهر المثال الأعظم..
  وليس من السهل حمل صبي ،
  ليمبوبو سوف تكون في طريقها قريبا!
  وسوف يأخذ المحاربون ويكشفون حلمات صدورهم القرمزية ويضربون العفاريت بالبرق. وهذا سوف يحرق الكثير من العفاريت تمامًا.
  هذا هو حقا فريقهم.
  سألت الأميرة ليا جاليفر:
  - هل تعلم أنه في المستقبل ستحدث الحرب العالمية الثانية وسيكون هناك رجل رائع مثل هتلر!
  ضحك جاليفر وأجاب:
  - لم أكن أعرف هذا، ولكن الآن أعرف!
  كشفت الفتاة عن أسنانها وتابعت:
  وكان لدى هتلر مشكلة: ظهر جنوم مصمم دبابة رائع جدًا. وصنع الدبابة الفأرة التي يبلغ وزنها خمسة وخمسين طناً فقط وارتفاعها متراً ونصف، وبنفس التسليح والدرع والمحرك!
  هز جاليفر كتفيه مرة أخرى وأجاب بصراحة:
  - لا أعرف ما هي الدبابة على الإطلاق! وبماذا تأكله؟
  ضحكت الأميرة ليا وأجابت:
  - حسنًا، إنها قصة طويلة. على أية حال، واجه الناس في هذا الكون مشاكل كبيرة. وقبل كل شيء، اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية، الذي قاتل مع القوى الرئيسية للرايخ الثالث وحلفائه. باستثناء إيطاليا. ما هو الفأر الذي يزن خمسة وخمسين طنًا؟ وهو درع أمامي 240 ملم، ودرع جانبي 210 ملم، وعلى المنحدرات مدفع 128 ملم، ومدفع 75 ملم بمحرك قوته ألف ومئتان وخمسون حصاناً. مما أعطى سرعة تبلغ حوالي سبعين كيلومترًا في الساعة، مما جعل السيارة غير قابلة للاختراق عمليًا من جميع الزوايا. منذ بداية عام 1944، دخلت هذه الآلة في الإنتاج الضخم. ونتيجة لذلك، بحلول صيف عام 1944، كان النازيون قد جمعوا قبضات مدرعة مثيرة للإعجاب.
  وفي 20 يونيو/حزيران، وجهوا ضربتين قويتين، واحدة من مولدوفا، والأخرى من غرب أوكرانيا، في اتجاهات متقاربة. ونتيجة لذلك، تم اختراق دفاع القوات السوفيتية، وتم اختراقه كما لو كان من قبل ذاكرة الوصول العشوائي. تبين أن دبابة Maus-2 غير قابلة للاختراق لجميع أنواع الأسلحة السوفيتية. وإلى جانب ذلك، فهي متنقلة تماما ولها خصائص قيادة جيدة. كانت هذه السيارة عقابًا حقيقيًا.
  كما تصرف الحلفاء بشكل سلبي. انتهى الهجوم في إيطاليا بالهزيمة وتم تأجيل الهبوط في نورماندي مرة أخرى.
  بالإضافة إلى ذلك، قام الألمان بإنتاج ME-262 الهائل، والذي كان من الصعب جدًا إسقاطه. وكانت طائرة مقاتلة مزودة بأربعة مدافع جوية من عيار 30 ملم. وهكذا قام بإسقاط الطائرات السوفيتية، وأسقط المئات منها. والتحالف الغربي أيضاً. كما أبطأ هتلر إلى حد ما برنامج V-2، وبدلاً من الصواريخ الباليستية وصواريخ كروز باهظة الثمن والأقل فائدة ، اعتمد على قاذفات القنابل النفاثة من نوع أرادو.
  كان لتشرشل وروزفلت ذيولهما بين أرجلهما، بالإضافة إلى تعرضهما لضغط شديد من قبل أسطول الغواصات الألماني. وعرض الحلفاء على ألمانيا واليابان هدنة. وافق هتلر على شرط أن يغادر الحلفاء صقلية وسردينيا. ما تم إنجازه.
  خلال الهدنة مع الرايخ الثالث، تم استئناف العلاقات التجارية. بدأت كل من الولايات المتحدة وبريطانيا في توريد النفط هناك. والألمان، الذين شنوا هجوما في أوكرانيا، استولوا على كييف ودخلوا أوديسا مرة أخرى.
  أصبحت دبابة Mouse-2 لا تقهر. ظهر أيضًا نموذج أصغر من الفأرة - Tiger-3، الذي كان أخف وزنًا وأكثر قدرة على الحركة بمدفع واحد عيار 88 ملم.
  لذلك تدفقت القوات السوفيتية. وكانت هذه خطوة حاسمة..
  قاطع جاليفر الأميرة ليا:
  - أنت تقول الكثير من الكلمات غير المفهومة. لا تنس أنني مجرد طفل في أوائل القرن الثامن عشر. ومستوى التطور التكنولوجي لدينا ليس جيدًا جدًا!
  أومأت الأميرة ليا بابتسامة.
  - أنا أعلم أنه! لكني أتحدث عن منتصف القرن العشرين. وهذا ما فعله قزم واحد فقط. ويجب أن توافق على أن هذا أمر خطير!
  غنى جاليفر بسرور:
  - من خلال بناء عالمين، تم إنشاء العالم القديم... وفي سياق الحرب، هناك أنا وهم، وهذا أمر خطير!
  لاحظت الأميرة ليا:
  - في بداية القرن الحادي والعشرين ظهر فلاديمير الشيطاني، بالصلعة، وهو جاسوس استولى على السلطة في روسيا، كما تسبب في الكثير من المتاعب. لكن حربه مسألة منفصلة. وهنا خلق جنوم الوضع الذي استعاد فيه الألمان الضفة اليمنى لأوكرانيا، وفي الخريف بدأوا الهجوم في المركز. وبدت دباباتهم منيعة ولا تقهر. وضد الجنوم ستحتاج إلى عبقريتك البديلة. ولكن من الذي ينبغي إرساله كرد متماثل أو غير متماثل؟ كانت هناك فكرة - قزم أم قزم؟ لكنهم سيكونون أضعف في التكنولوجيا من الجنوم.
  وتقدم الألمان فسقطت سمولينسك ومن بعدها كالينين وفيازما. كان الألمان يقتربون بالفعل من موسكو. ستالين، بالطبع، غادر. لم يكن يريد أن يموت. وقال هتلر إن الاتحاد السوفييتي يجب أن يصبح مستعمرة ألمانية. ولن يناسبه إلا الاستسلام.
  حسنًا، انتهى بهم الأمر بإرسال جنوم الهوبيت كرد. وهذا أيضًا فتى، بصراحة، يمكن للمرء أن يقول إنه عبقري. لكنهم لم يأخذوا الصبي الحافي القدمين، الذي بدا في العاشرة من عمره، على محمل الجد. وقد تم تسميمهم في معسكرات العمل من أجل الصغار.
  وفي الوقت نفسه، استولى الألمان على موسكو. هكذا حدث!
  سقطت موسكو ولينينغراد أيضًا.. وجاء الشتاء وقضى الألمان ليلتهم في المدن. هناك استقروا.
  وقررت فتيات كومسومول محاربة الفاشيين بشدة وغناء الأغاني رغم البرد ونقص الملابس.
  نحن فتيات سوفياتيات جميلات ،
  نحن نحب القتال ودغدغة الأولاد...
  ويسمع صوتًا خفيفًا ورنانًا خفيفًا،
  ولدينا دعوة لقتل كراوتس!
  
  نحن فتيات كومسومول محطمات للغاية ،
  نحن نندفع بشجاعة عبر الصقيع حافي القدمين...
  نحن لسنا معتادين على الوقوف بشكل متواضع على الهامش،
  ونحن نكافئ الفاشيين بقبضتنا!
  
  صدقوني البنات عندهم سر كبير
  كيفية هزيمة النازيين بشكل فعال ...
  وصدقوني نجاح البنات مش صدفة
  لأن جيش روس شجاع جدًا!
  
  وبالنسبة لفتياتنا ذوات الكعب العاريات،
  ثلج السنة الجديدة حلو جدا...
  حسنًا، الفوهرر مجرد حثالة،
  دعونا لا ندع الفاشيين يحتفلون بالنجاح!
  
  نحن الفتيات نلعب الحيل بعنف شديد،
  كشفنا صدورنا أمام الجنود..
  ونحن حقا نغضب النازيين،
  نحن أعضاء كومسومول الأقوياء لا يمكن سحقنا!
  
  نحن الفتيات نستطيع أن نفعل الكثير،
  حتى أطلق النار على هتلر من دبابة...
  لن يكون لدى الخصم وقت لتناول الغداء،
  سوف تأتي الفتيات مثل اللص!
  
  نحن نحترم روسيا حقًا،
  ستالين قوي مثل الأب المحطم، صدقوني...
  وأعتقد أن النصر سيأتي في شهر مايو الدافئ،
  أي شخص يؤمن بهذا فهو عظيم!
  
  بالنسبة للفتيات ليس هناك شك ولا عائق،
  الجميع على استعداد للمجادلة بين أيديهم فقط..
  نرجو أن تأتي المكافآت الرائعة للجميلات ،
  قوة كومسومول في القبضات القوية!
  
  نحن المحاربون سريعو النضج،
  وفي أيدي البنادق الذكية يحترق البرميل ...
  وأي مهمة يمكن للفتيات القيام بها،
  صداقتنا هي متراصة بلا شك!
  
  نحن مثل هذه الفتيات البراقة
  لا يهمنا تساقط الثلوج أو الصقيع..
  حافي القدمين لن يبقي أقدامنا باردة في الشتاء،
  وقلوب الجميلات كريمة ونقية!
  
  ما يمكننا القيام به، ونحن نمجد،
  دعونا نركض مثل الكنغر الموهوب ...
  ونجحنا في تفجير رؤوس الفاشيين،
  وحب ممارسة الرياضة في الصباح أيضًا!
  
  جميع الفتيات محاربات رائعات،
  يمكنهم ببساطة طحن Krauts إلى عجينة ...
  حسنًا، ماذا عن كون الفاشيين سيئين؟
  أعضاء كومسومول لم يعرفوا القوة العظمى!
  
  هتلر لا يستطيع أن يفعل أي شيء أيضًا.
  لقد ضربناه بشدة بالعصا،
  فكسروا أسنانهم، ونزعوا جلد وجوههم،
  ثم ركضت عبر النار حافي القدمين!
  
  ستالين وحده هو الذي سيأمرنا بفعل ما،
  نظرته الصارمة والصادقة مرئية ...
  وصدقني الفتاة لن تخطئ
  تحميل مدفع رشاش كبير!
  
  إذا لزم الأمر، سنصل إلى المريخ،
  وسوف نغزو كوكب الزهرة بسرعة كبيرة...
  يحتاج الجنود إلى تلميع أحذيتهم،
  نحن الفتيات نركض حفاة!
  
  كل شيء جميل عندنا يا فتيات
  الصدر والوركين والخصر مرئية...
  وهو أيضًا رائد، مثل شبل الذئب،
  الرائد هو الشيطان تماما!
  
  حسنًا، نحن فتيات - كما تعلم أننا رائعون،
  سوف نكتسح كل الفاشيين مثل المكنسة...
  وهناك نجوم زرقاء في السماء،
  سوف نحطم النمور إلى قطع بالفولاذ!
  
  ما لا يجب فعله، نعتقد أنه غير ممكن،
  أعترف أن الشيوعي هو خالق..
  وأحيانا نخطئ في الفهم
  ويتخذون الجميلات لتخويفهم!
  
  لكن كما تعلمون، نحن ندمر الألمان بشكل متهور،
  وهم قادرون على تمزيق Krauts إلى أشلاء ...
  على الرغم من أن لدينا أرواح التيتانيوم،
  سوف نمر عبر السهوب ونزيل المستنقعات!
  
  سوف نبني الشيوعية بدون كل المسامير
  وسنهزم الفاشيين بشكل حاسم..
  أعضاء كومسومول يحبون الركض في التشكيل،
  والكروب يطير فوقهم!
  
  لن يتمكن العدو من التعامل مع الفتاة ،
  لأن الفتاة نسر..
  وليس هناك حاجة لأن يفسد الكراوت الكثير،
  والفوهرر الخاص بك يصرخ عبثا!
  
  عضو كومسومول حافي القدمين،
  اعطى هتلر بيضة...
  لا تتعامل مع الشيطان
  أو أنه لن يهم!
  
  معبود الشيوعية المتألق،
  سوف يسطع العلم الأحمر فوق الكوكب...
  وألقي هيرودس في جهنم،
  والفتيات حصلت على خمسة!
  
  لينين، ستالين - الشمس فوق الكوكب،
  يحلقان في السماء كالنسرين..
  يتم غناء مآثر الشيوعية ،
  الوطن لديه قوة الجناح الفولاذي!
  
  لقد تمكنا من العيش لنرى النصر،
  لقد مشينا طوال الطريق عبر برلين...
  أطفال ولدوا في المهد،
  والآن البلاد في عظمة!
  . الفصل رقم 2.
  طار جاليفر على التنانين وسمع الكثير. في هذه الحالة، كنا نتحدث عن حرب غير مفهومة لشخص في العصور الوسطى تقريبًا. على الرغم من أنه يبدو أن وقتًا جديدًا قد وصل بالفعل. لكن الأميرة ليا واصلت الثرثرة حول الحرب العالمية الثانية؛
  وبعد سقوط موسكو ولينينغراد، دخلت اليابان وتركيا الحرب ضد الاتحاد السوفييتي. أصبحت الأمور ميؤوس منها تمامًا بالنسبة لروسيا السوفيتية. وحتى الهوبيت اللامع الذي وجد نفسه في مستعمرة عمل الأطفال لم يستطع مساعدتهم.
  وكان هناك فتيان لم يبلغوا السادسة عشرة من العمر بعد، حفاة القدمين ويرتدون ملابس العمل، ويحملون لوحات أرقام، ويعملون بجد في سيبيريا. تم حلق رؤوس الأطفال في مستعمرة الأحداث. أخذوا حذائي وأجبروني على قطع الغابة حافي القدمين. في الصيف، لا يزال هناك شيء، ولكن في الشتاء، مع الكعب العاري، يعض الصقيع الرجال الذين لديهم شعر أصلع. تم القبض على الصبي الهوبيت. قاموا بتصويره بشكل جانبي، وكامل الوجه، وأخذوا بصمات الأصابع، وحلقوا رأسه. بعد إلقاء القبض على الصبي، تم تفتيشه بدقة، ودخلت أيدي الحراس المغطاة بالقفازات في جميع الثقوب، وقد فعلوا ذلك بوقاحة شديدة. وبعد ذلك تم غسل الصبي جيدًا وإرساله إلى زنزانة مكتظة بالأطفال.
  وبما أن الصبي الهوبيت بدا في العاشرة من عمره، أراد المزارعون المحليون وضعه بالقرب من الدلو. لكن تبين أن بطل الحكاية الخيالية أقوى وأسرع بكثير من الأطفال العاديين. وقام بضرب العرابين، وبعد ذلك أصبح هو نفسه مراقبًا للزنزانة ووقف عند النافذة. الأمر أسهل بالنسبة للشباب - لديهم القوة، ويعرفون كيف يقاتلون، وأنت ملك.
  لكن الصبي الهوبيت لم يستغل منصبه. لقد عمل بجد أكثر من أي شخص آخر في المعسكر، وحتى عندما تم إعطاء السجناء الأطفال الآخرين أحذية من اللباد في البرد، ظل حافي القدمين. لهذا السبب هو الهوبيت. على الرغم من أن أقدام الصبي العارية حمراء مثل قدم الإوزة. ولكن من ناحية أخرى، أنت أكثر مرونة بدون أحذية محسوسة.
  لذلك كان الطفل حافي القدمين يعمل في الثلج في سيبيريا. ووصل الألمان إلى قازان في الشتاء لكنهم توقفوا هناك. كنا ننتظر الربيع. وهناك الطين. وفقط في مايو 1945 انتقلوا إلى جبال الأورال.
  في الوقت نفسه، تم الاستيلاء على القوقاز وآسيا الوسطى خلال موسم البرد.
  لم تقاوم القوات السوفيتية بعناد شديد. لم أكن أريد أن أموت من أجل ستالين. ومع ذلك، ظهرت دبابة IS-3 جديدة في الاتحاد السوفياتي، والتي وصلت إلى الجبهة بكميات صغيرة. تتمتع هذه السيارة بحماية أمامية جيدة وصمدت أمام ضربات العديد من البنادق. على الرغم من أنني لم أستطع مقاومة بندقية Mau-2.
  المدن البالية: تشيليابينسك وسفيردلوفسك. وهكذا كان الأمر جيدًا جدًا وكان هناك هجوم سريع.
  إنه الصيف بالفعل. يعمل الصبية السجناء حفاة القدمين ويرتدون السراويل القصيرة وأعناقهم العارية. وإذا كان الجو حارًا، فجذوعهم عارية تمامًا. والأولاد نحيفون. لكن فتى الهوبيت يبدو ممزقًا ومنتفخًا للغاية. على الرغم من أنه يبدو وكأنه طفل صغير، حوالي عشر سنوات. وبالطبع لا تنمو ولا تنضج.
  يتعرض الأولاد للدغات البعوض بشكل أقل من البالغين، لكن الهوبيت لا يتعرضون للعض على الإطلاق.
  والقوات الألمانية تقترب منهم أكثر فأكثر، ولم يعد النازيون يواجهون أي مقاومة تقريبًا. نعم، واختفى ستالين في مكان ما. ومن الواضح أن الجورجي الماكر لن يموت. على الأرجح أنه هرب إلى أمريكا. ولم يحتلها الألمان بعد.
  بدأ الهوبيت بوي والسجناء الآخرون في الغناء بفخر ووطنية. على الرغم من أنه من ناحية أخرى، فإن الوطنية لا تهتم عندما يضربونك بالسوط ويجبرونك على العمل مثل الحمار في مستعمرة عمل الأطفال. على الرغم من أن هناك شيئًا جيدًا في هذا. على سبيل المثال، يمكنك تكوين صداقات - الأولاد الآخرين. يبلغ عمر فتى الهوبيت في الواقع أكثر من مائة عام، لكنه يبدو كطفل، ولهذا السبب يوجد موقف متناقض تجاهه.
  والأطفال السجناء يغنون بحماس شديد؛
  أنا فتى رائد شاب إلى الأبد،
  جئت لمحاربة فاشي مسعور...
  ليكون مثالاً للعظمة،
  أحمل مذكرات ممتازة في حقيبتي!
  
  جاءت الحرب، فركضت إلى الأمام،
  وكان يتجول حافي القدمين في الطرقات..
  وأطلق النار من مدفع رشاش على آل فريتز،
  على الأقل ولداً طاهراً في قلبه أمام الله!
  
  لقد أطلقت النار على فريتز من كمين،
  أخذت رشاشاً ومعه قنبلة يدوية من اللقيط...
  بعد كل شيء، الصبي لديه الكثير من القوة،
  يجب أن نقاتل بشجاعة من أجل وطننا الأم!
  
  الولد مقاتل من الشيطان صدقوني
  يطلق النار بشكل يصم الآذان على فريتز...
  فهو في المعركة مثل وحش ذو أسنان سيفية،
  الذي لا يصبح أكثر برودة!
  
  ما الذي يمكن فعله مع هتلر؟
  سوف يدفنه الأولاد بزئير جامح..
  حتى لا يضرب القاتل بفأس،
  ولن يكون له مكان في الجنة الطاهرة!
  
  كل ما يمكنك الحصول عليه على الفور
  أراد الفوهرر المفترس رجلاً ريفيًا لديه عذراء...
  لكن هذا الصياد تحول إلى لعبة،
  نعم هذا صحيح، أشعر بالأسف على الرصاص الذي أصاب أدولف!
  
  الجو بارد بالفعل، وأنا حافي القدمين تمامًا،
  فتى عاصف رشيق وغاضب ...
  والفتاة تصرخ في وجهي - انتظر،
  ولكن يمكنك أن ترى أنه سريع جدًا!
  
  ضرب الشرطي بقبضته
  ضربه اللقيط أرضاً وضربه على مؤخرة رأسه..
  لن أرسل هذه اللقطة مع الحليب،
  ولن أبيع وطني مقابل زجاجة!
  
  أنا رائد وأفتخر بذلك
  وبما أن ربطة العنق أيضاً حمراء جداً...
  سأقاتل من أجل روس المقدسة،
  على الرغم من أن أدولف قاطع طريق رهيب!
  
  لكنني أؤمن أننا سنهزم الفيرماخت بشجاعة،
  والطفل الصغير يعرف ذلك جيداً..
  نحن الكروب ذو الأجنحة الذهبية،
  والقائد الغالي الرفيق ستالين!
  
  سنهزم الفيرماخت بشجاعة
  على الرغم من أن النازيين يقاتلون بالقرب من موسكو...
  لكنني سأنجح في الامتحان بعلامة قوية،
  وسوف أعهد بمسدسي إلى البطل!
  
  هل يمكنني أن أصنع ولداً رائداً،
  شيء لم يحلم به النازيون أبدًا.
  هناك أعمالنا الصالحة ،
  والفوهرر لن يرحم حتى!
  
  كل ما يمكنني فعله، يمكنني فعله دائمًا،
  دع الغيوم تحوم فوق الوطن مرة أخرى ...
  لكن الرائد لن يستسلم للعدو،
  الجندي الروسي شجاع وقوي!
  
  نعم، لقد اعتدت أن يتم القبض علي،
  وقادوه حافي القدمين عبر جرف ثلجي...
  تم تطبيق الفجل الشرطة على الجروح،
  وضربوا الصبي بالسلك!
  
  واحترق كعباي أيضًا بنارٍ حمراء ملتهبة،
  وأحرقوا أقدامهم بالبوكر..
  لكن الكراوت حصلوا على أصفار فقط،
  رغم النار على قدم الصبي!
  
  كسروا أصابعهم، وأحرقوا جباههم،
  ومزقوا مفاصل كتفي الصبي..
  يبدو أن الله قد نسي الرائد
  عندما قام الجلاد برش الفلفل على الجروح!
  
  لكنه لم يقل شيئًا للفاشيين ،
  وإبر ساخنة تحت الأظافر..
  بعد كل شيء، بالنسبة لي ستالين نفسه هو المثل الأعلى،
  ومن الأفضل أن يموت الفوهرر الحقير في عذاب!
  
  لذلك قادوني إلى الإعدام في الثلج،
  طفل يتعرض للضرب المبرح وهو حافي القدمين...
  لكنني لا أعتقد أنني مفلس بالفعل
  لا يمكنك تجنب الهزيمة على يد النازيين!
  
  لقد وضع فريتز نجمة على صدري،
  حسناً، هذا يجعلني فخوراً...
  ولن أستسلم للعدو الشرس
  ولن ألجأ إلى الخوف والخسة الشريرة!
  
  أستطيع أن أخطو خطوة إلى القبر،
  ومع هذه الأغنية الرائدة الرنانة...
  بعد كل شيء، الفوهرر هو مجرد حمار مجنون،
  وسأقابل فتاة في عدن، كما تعلم!
  
  ولكن في اللحظة الأخيرة رن،
  زقزقة الساعة لبنادقنا الآلية..
  فرقة الإعدام استقرت
  لقد أصبح النازيون فضلات الغراب!
  
  والآن إلى صديقي البطل،
  جاء بعد معاناة ومعاناة..
  قتال مع حشد كبير،
  بعد أن مر بهذه التجارب الشريرة!
  
  الصبي يقتل آل كراوت مرة أخرى،
  صبي حافي القدمين يندفع عبر الثلوج المتراكمة...
  وقام بحركة شجاعة للغاية،
  لا تتردد في تجديل شعر صديقك!
  
  ويبدو أن برلين تنتظر الصبي قريباً،
  ألمانيا ستجز رأسها للروس..
  الكروب القوي يلوح بالسيف،
  ويطلب بشجاعة من الجميع الخروج إلى الساحة!
  
  وأعتقد أننا سوف نقوم بإحياء الموتى قريباً،
  ومن دفن يصير مثل الملاك..
  ربنا قوي جدًا، واحد،
  على الأقل يكون الشيطان في بعض الأحيان متعجرفًا للغاية!
  
  نرجو أن يكون الكون إلى الأبد
  تحت راية الشيوعية المقدسة..
  الرفيق لينين نجم ساطع،
  وستالين هو المنتصر: الشر، الفاشية!
  والحقيقة هنا هي العكس تمامًا: لقد استولى النازيون عليها وانتصروا. لكن في الأغنية، يأمل الأولاد في الأفضل. على الرغم من أن الأفكار تومض من ناحية أخرى، ربما في ظل الحكومة الجديدة سيكون هناك مكان لهم؟
  تبين أن فتى الهوبيت غير ضروري للنظام الستاليني. ومن الواضح أن هذا أثر على مزاجه.
  لكن الأطفال، من أجل ابتهاج أنفسهم، بدأوا في الغناء مرة أخرى بحماس كبير، وضربوا بأقدامهم العارية؛
  لقد جاء صبي من عصر الفضاء،
  عندما كان كل شيء هادئًا - سلميًا ...
  في أحلامه الصبي هو نسر بارد،
  وهذا لا يؤذيه على الإطلاق!
  
  زمن الحرب، زمن القلق،
  كان الصبي غارقًا مثل تسونامي ...
  زحف حشد عظيم إلى روس،
  وألصق فريتز البرميل الفولاذي للدبابة!
  
  أنا فتى حافي القدمين في البرد،
  لقد طردني الفاشيون الأشرار ...
  تم القبض عليهم مثل الصقور بالقوة،
  أردت أن أرى الشيوعية من بعيد!
  
  لقد قادوني عبر الثلج لفترة طويلة،
  لقد جمدت كل شيء تقريبًا ...
  لقد أحرقوا قدمي العارية بالحديد،
  أرادوا تعليقه عارياً بين أشجار الصنوبر!
  
  ولكن جاءت فتاة جميلة
  وأزالت تلقائيا كل الفاشيين...
  في نهاية المطاف، عينها مثل إبرة حادة،
  نحن نقطع ونقطع الكثير من الشرطة في وقت واحد!
  
  وكان الصبي ميتا تقريبا
  وتجمد دماء الصبي في عروقه..
  لكنها لن تنتهي الآن
  وكأن الفتاة عادت إلى الحياة!
  
  لقد تعافيت من الحروق الرهيبة،
  بعد كل شيء، بعد الثلج، أحرقوني ثم ...
  أتدري ما الجلاد بلا قلب حمار،
  لكنه سيدفع غرامة أيضا!
  
  البنت ذكية جدا صدقوني
  وسرعان ما أصبح الرائد صديقا لها...
  الآن سوف تصبح فتى وحشًا حقيقيًا،
  ووجوه الكروبيم ستدعمنا!
  
  بدأوا في القتال معها بشكل جيد للغاية،
  لقد دمرنا الفاشيين إلى ما لا نهاية.
  لقد نجحنا في الامتحانات، وحصلنا على علامة A،
  الركض في الشيوعية لأميال!
  
  أنا والفتاة حافي القدمين في الثلج،
  زوجان من المخاوف، دون أن نعرف، ونحن نسرع...
  سأضرب العدو بقبضتي
  والشمس تشرق دائما على الوطن!
  
  لن يتمكن الكراوت من هزيمتي،
  ومع الفتاة نحن لا يقهر ...
  أنا قوي مثل الدب الغاضب
  عندما نتحد مع كومسومول!
  
  وهنا تجري الفتاة حافية القدمين،
  ويطلق النار ببراعة على الفاشيين...
  سنصنع درعًا عظيمًا للوطن الأم،
  دع قايين الشرير يتم تدميره!
  
  روسيا دولة قوية جدا
  ولها برميل بندقية..
  الشيطان لا يستطيع أن يهزمنا
  سيأتي له القصاص الدموي!
  
  هكذا تغني الفتاة الجميلة
  عندما تندفع حافي القدمين عبر جرف ثلجي...
  ومع الرائد يهزم الزواحف،
  سوف نحقق ذلك، ولكننا سننهي كل واحد منا!
  
  أنا أيضًا لست فتى ضعيفًا على الإطلاق،
  أنا أسحق الفاشيين بغضب شديد...
  سوف يحصل الفوهرر على نيكل مني،
  وسوف نبني عالما جديدا ضخما!
  
  نحن نقاتل في هذا الغضب البارد،
  الفيرماخت لن يركعنا على ركبنا
  تحية للنازي في جرأته،
  أي شخص يصبح لينين سوف ينضم إلينا!
  
  ستكونين جميلة جدًا،
  الولد يحبك بجنون..
  سأطلق النار من أجلك أيها البلد
  ومن أجل مدينة مشعة للغاية!
  
  أعتقد أنني سأصل في الوقت المناسب إلى برلين،
  ثم ستهدأ الحرب الوحشية...
  سننتصر على اتساع الكون،
  دع النيران تشتعل بشكل مشرق!
  
  وإذا كان مصيرنا أن نموت،
  أفضّله لوحده..
  دع الفتاة تفعل ما أريد
  ابني سوف يعطيني هدية، حتى ابنة!
  
  عليك أن تكون فتاة جيدة
  ستبني هذا العالم الذي سيكون فيه الجنة...
  لدينا زهور جميلة تنمو هنا،
  وصدقوني، النور ليس حظيرة على الإطلاق!
  
  لقد أسقطت نمراً مع فتاة،
  وبعده أنهى النمر.
  المحارب يحول الملعب إلى معرض للرماية،
  رغم أننا في بعض الأحيان لا نعرف حتى مدى!
  
  سنكمل الشيء الرئيسي في البلاد ،
  فلنبني الشيوعية وسيختفي الدولار...
  وسوف نهزم الشيطان هناك،
  نرجو أن يكون نصيبنا مشعًا!
  
  حرثت الفتاة طوال فصل الشتاء ،
  مشيت حافي القدمين وسط البرد..
  حسنًا، لماذا نحن في المعركة - لماذا،
  سوف ننمو وردة أكثر روعة!
  
  مثل هذا الطريق الرائع جدا
  أنا وفتاة حافية القدمين ننتظر...
  ومن المستحيل هزيمة الاتحاد السوفييتي،
  سوف نسير في شهر مايو الواعد!
  
  وحتى لو لم يأتي شهر مايو،
  وسنظل نسير بالنصر..
  لذا يا فتى، كن جريئًا وتجرأ..
  سوف تشرق الشمس فوقنا في الجنة!
  
  ثم لا تخف، فسوف نقيم الموتى،
  العلم لديه نصيحة قوية جداً...
  ربنا واحد وليس واحد
  وسنحاسب الفوهرر!
  هكذا غنى الأولاد الحفاة الذين يرتدون السراويل القصيرة وشعرهم المحلق. وكان العديد منهم أيضًا لديهم وشم على أجسادهم. حتى الصبي الهوبيتي نحت صورة ستالين على صدره.
  ولكن بعد ذلك ظهرت الدبابات الألمانية، واستقبلها نفس السجناء الصبيان بحماس كبير وداس بأقدامهم الطفولية العارية.
  بحلول نهاية عام 1945، احتلت القوات الألمانية واليابانية جميع المناطق المأهولة الرئيسية في الاتحاد السوفييتي تقريبًا. وفقط في بعض القرى والنجوع كانت المعارك والهجمات الحزبية لا تزال مستمرة. في الواقع، هرب ستالين، ولم يظهر، في البرازيل، حيث كان يختبئ. لكن مولوتوف بقي بدلا من ذلك. ومع ذلك، في مايو ألف وتسعمائة وستة وأربعين، تم القبض على مولوتوف من قبل القوات الخاصة الهجومية لقوات الأمن الخاصة. وبعد ذلك، عرض بيريا، الذي حل محل مولوتوف، الاستسلام بشروط مشرفة.
  وافق هتلر، وتم إنقاذ حياة بيريا ومنحه حرية محدودة. وفي الاتحاد السوفياتي، توقفت الحرب الحزبية تقريبا. كان هناك هدوء.
  كان الرايخ الثالث يستوعب ما انتصر عليه. لكن الصدام مع الولايات المتحدة وبريطانيا كان لا مفر منه. وعلى وجه الخصوص، طالب هتلر بإعادة الممتلكات الاستعمارية إلى إيطاليا وفرنسا وبلجيكا وهولندا. في المقام الأول في أفريقيا. ومنحهم قانونيا للألمان. الآن كان للرايخ الثالث الحرية في ذلك. وإذا كان أي شيء ...
  لكن الولايات المتحدة كانت تمتلك قنبلة ذرية. صحيح أن الرايخ الثالث لا يمتلك الدبابات فحسب، بل يمتلك أيضًا طائرات نفاثة متطورة. ولن تسمح بإسقاط القنابل على الأراضي الأوروبية.
  لذلك كان هناك توقف في العالم. كان الألمان يبنون حاملات الطائرات والبوارج والسفن السطحية الكبيرة بوتيرة متسارعة. لكن أسطولهم من الغواصات كان قويًا بالفعل، وكانت غواصاتهم تعمل ببيروكسيد الهيدروجين. لذا...
  وجد فتى الهوبيت مكانًا لنفسه في الرايخ الثالث. بدأت في تحسين الصحون الطائرة - قرص بيلونسي. وفي التاريخ الحقيقي، تمكن هذا القرص من الإقلاع ووصل إلى سرعة تعادل حاجزين للصوت. لكنه لم يشارك في المعارك. لقد كانت ضعيفة للغاية وكبيرة ومكلفة. في التاريخ الحقيقي: لم يعتمد الاتحاد السوفييتي ولا الولايات المتحدة الأمريكية الأطباق الطائرة. لأن اللعبة لم تكن تستحق كل هذا العناء. تلف محرك واحد وعلى الفور يفقد قرص Belonce السيطرة ويسقط رأسًا على عقب.
  لكن فتى الهوبيت نجح في جعل التدفق الصفحي يتدفق حول الصحون الطائرة وتصبح غير معرضة للأسلحة الصغيرة. والآن لا تستطيع المدافع المضادة للطائرات ومدافع الهواء والمدافع الرشاشة إسقاطها حقًا. لكن الصبي الأبدي والحافي القدمين نجح في ذلك، حيث تم تركيب أشعة الليزر عليهم. وأحرقت أجهزة الليزر هذه كل شيء حرفيًا بالنار والأشعة الحرارية. وحاول محاربة هذا.
  لذلك كان لدى الألمان في الواقع أوراق عسكرية رابحة قوية. في الوقت نفسه، تم تثبيت دروع نشطة أكثر تقدما على الدبابات، حتى أنها بدأت في صنع المركبات من البلاستيك.
  نعم، بدا الأمر مضحكًا للغاية، وبطريقته الخاصة، كان عدوانيًا للغاية.
  في الولايات المتحدة، بالطبع، أرادوا الرد على الألمان، ولكن ضد الصحون الطائرة، لديهم فقط شحنات ذرية يمكن أن تدمرهم نظريًا. لكن النازيين كان لديهم بالفعل الآلاف من الطائرات القرصية. قرر الفوهرر خوض الحرب في 20 أبريل 1949، في عيد ميلاده الستين. ما يمكن قوله ليس أغبى فكرة.
  علاوة على ذلك، قد يحصل النازيون على مفاجأة غير سارة إذا تم تطوير تكنولوجيا الصواريخ في الولايات المتحدة.
  قبل الغزو، قرر هتلر الاستمتاع بمعارك المصارعين. وهذه أيضًا ليست فكرة مجنونة.
  لكن تلك قصة أخرى..
  
  ألعاب التجسس - تدمير روسيا
  حاشية. ملاحظة
  يتم تنفيذ أنواع مختلفة من العمليات من قبل أجهزة الاستخبارات، وفي المقام الأول وكالة المخابرات المركزية، ووكالة الأمن القومي، والاستخبارات العسكرية، والموساد، وغيرها، مما يخلق وضعًا خاصًا في جميع أنحاء العالم، والذي غالبًا ما يصبح غير قابل للتنبؤ به. هناك صراع ضد الإرهاب ومن أجل مناطق النفوذ. هناك روايات مثيرة للاهتمام مخصصة لهذا، وكذلك لخيانة ميخائيل جورباتشوف.
  
  الفصل الأول
  
  
  الكراهية في قلبه اشتعلت أكثر إشراقا من الفولاذ المنصهر.
  
  وقف مات دريك، وتسلق الجدار، وهبط في صمت. جلس بين الشجيرات المتمايلة، يستمع، لكنه لم يشعر بأي تغيير في الصمت المحيط به. توقف مؤقتًا للحظة وفحص سيارة غلوك الصغيرة مرة أخرى.
  
  كل شيء كان جاهزا. سيواجه أتباع الملك الدموي وقتًا عصيبًا الليلة.
  
  وكان المنزل أمامه في الشفق. واشتعلت النيران في المطبخ وغرفة المعيشة في الطابق الأول. وغرق بقية المكان في الظلام. توقف مؤقتًا لثانية أخرى، وقام بمراجعة الرسم التخطيطي الذي تلقاه من التابع السابق الذي مات الآن بعناية، قبل المضي قدمًا بصمت.
  
  لقد خدمه تدريبه القديم جيدًا، ومرة أخرى كان يتدفق في عروقه، والآن أصبح لديه سبب شخصي بحت ويطلب ذلك. مات ثلاثة من أتباع ملك الدم بشكل رهيب في غضون ثلاثة أسابيع.
  
  بغض النظر عما قاله له، كان رودريجيز هو رقم أربعة.
  
  وصل دريك إلى المدخل الخلفي وفحص القفل. وبعد بضع دقائق أدار المقبض وانزلق إلى الداخل. سمع صوت انفجار من التلفزيون وهتافات مكتومة. كان رودريغيز، بارك الله فيك، القاتل الجماعي العجوز، يشاهد المباراة.
  
  كان يتجول في المطبخ، دون أن يحتاج إلى ضوء مصباحه الصغير بسبب التوهج القادم من الغرفة الرئيسية أمامه. توقف في الممر للاستماع بعناية.
  
  هل كان هناك أكثر من رجل هناك؟ من الصعب أن أفهم ذلك بسبب ضجيج التلفاز اللعين. لا يهم. سوف يقتلهم جميعا.
  
  اليأس الذي شعر به خلال الأسابيع الثلاثة الماضية بعد وفاة كينيدي كاد أن يغمره. لقد ترك أصدقاءه وراءه بتنازلين فقط. اتصل أولاً بـ Torsten Dahl لتحذير السويدي من ثأر ملك الدم ونصحه بإيصال عائلته إلى بر الأمان. وثانيًا، طلب المساعدة من رفاقه القدامى في SAS. لقد وثق بهم لرعاية عائلة بن بليك لأنه لا يستطيع القيام بذلك بنفسه.
  
  الآن قاتل دريك بمفرده.
  
  نادرا ما تحدث. كان يشرب. وكان العنف والظلام أصدقائه الوحيدين. ولم يبق في قلبه أمل ولا رحمة
  
  تحرك بصمت في الممر. المكان ينتن بالرطوبة والعرق والطعام المقلي. كانت أبخرة البيرة مرئية تقريبًا. جعل دريك وجها صعبا.
  
  إنه أسهل بالنسبة لي.
  
  قالت استخباراته أن هناك رجلاً يعيش هنا، رجل ساعد في اختطاف ثلاثة على الأقل من "أسرى ملك الدم" سيئي السمعة. بعد تحطم سفينته وهروب الرجل المخطط جيدًا على ما يبدو، تقدم ما لا يقل عن اثنتي عشرة شخصية رفيعة المستوى بحذر وسرية لتوضيح أن أحد أفراد أسرتهم كان محتجزًا من قبل شخصيات من العالم السفلي. لقد تلاعب الملك الدموي بقرارات وأفعال الولايات المتحدة، مستفيدًا من حب وتعاطف شخصياتهم.
  
  وكانت خطته ممتازة حقا. لم يكن أحد يعلم أن أحباء الآخرين كانوا في خطر، وقد أثر ملك الدم عليهم جميعًا بقضيب من الحديد والدم. كل ما هو مطلوب. أي شيء يعمل.
  
  يعتقد دريك أنهم لم يمسوا حتى الشخص الذي تم اختطافه بعد. لم يتمكنوا من فهم إلى أي مدى ذهبت السيطرة الشريرة لملك الدم.
  
  وعن يساره انفتح باب وخرج رجل سمين غير حليق. تصرف دريك على الفور وبقوة مميتة. اندفع نحو الرجل وأخرج سكينًا وغرزها عميقًا في بطنه، ثم دفعه بالقصور الذاتي عبر الباب المفتوح إلى غرفة المعيشة.
  
  انتفخت عيون الرجل السمين في الكفر والصدمة. أمسكه دريك بإحكام، وهو درع عريض صارخ، وضغط بقوة على النصل قبل أن يتركه ويسحب غلوك.
  
  تصرف رودريجيز بسرعة رغم صدمة ظهور دريك. لقد تدحرج بالفعل من الأريكة المضغوطة على الأرض وكان يتحسس بحزامه. لكن انتباه دريك انجذب إلى الرجل الثالث في الغرفة.
  
  كان هناك رجل ممتلئ الجسم وطويل الشعر يعبث في الزاوية ويضع سماعات رأس سوداء كبيرة على أذنيه. ولكن حتى وهو متوتر، وحتى وهو ينقر على قضبان النشيد بأصابعه المغطاة بالطين، مد يده إلى البندقية المقطوعة.
  
  جعل دريك نفسه صغيرًا. مزقت الرصاصة القاتلة الرجل السمين. دفع دريك الجسد المتشنج جانبًا ووقف وأطلق النار. أدت ثلاث طلقات إلى قطع معظم رأس الموسيقي وألقت جسده على الحائط. طارت سماعات الرأس إلى الجانب من تلقاء نفسها، واصفة قوسًا في الهواء، وتوقفت على جهاز تلفزيون ضخم، معلقًا بشكل جميل من الحافة.
  
  سال الدم على الشاشة المسطحة.
  
  كان رودريجيز لا يزال يزحف على الأرض. ارتدت رقائق البطاطس والبيرة المهملة وتناثرت حوله. كان دريك إلى جانبه في لحظة وضرب غلوك بقوة في سقف فمه.
  
  "حلو المذاق؟"
  
  اختنق رودريغيز، لكنه ما زال يمد يده إلى حزامه للحصول على سكين صغير. شاهد دريك بازدراء، وبينما وجه لهم عميل Blood King ضربة وحشية، أمسك بها جندي SAS السابق ودفعها بقوة إلى العضلة ذات الرأسين للمهاجم.
  
  "لا تكن غبيا".
  
  بدا رودريجيز وكأنه خنزير يُذبح. أداره دريك وأرجعه إلى الأريكة. التقى بعيون الرجل المغطاة بالألم.
  
  همس دريك: "أخبرني بكل ما تعرفه عن الملك الدموي". لقد أخرج غلوك لكنه أبقاه على مرأى من الجميع.
  
  "فى ماذا؟" كانت لهجة رودريغيز سميكة ويصعب فك شفرتها بسبب عرقه وألمه.
  
  ضرب دريك غلوك في فم رودريغيز. يتم التخلص من سن واحد على الأقل.
  
  "لا تسخر مني." كان السم في صوته يخون أكثر من مجرد الكراهية واليأس. هذا جعل رجل ملك الدم يدرك أن الموت الوحشي كان لا مفر منه بالفعل.
  
  "جيد جيد. أعرف بشأن بودرو. هل تريد مني أن أخبرك عن بودرو؟ هذا أستطيع أن أفعله."
  
  نقر دريك بخفة على كمامة غلوك على جبين الرجل. "يمكننا أن نبدأ من هناك إذا أردت."
  
  "بخير. ابق هادئا ". واصل رودريغيز من خلال الألم الواضح. تدفق الدم إلى ذقنه من الأسنان المكسورة. "بودرو هو الأحمق اللعين، يا رجل. هل تعرف السبب الوحيد الذي جعل ملك الدم يتركه على قيد الحياة؟ "
  
  وجه دريك البندقية نحو عين الرجل. "هل أبدو مثل الشخص الذي يجيب على الأسئلة؟" كان صوته يصر مثل الفولاذ على الفولاذ. "هل علي أن؟"
  
  "نعم. جيد جيد. لا يزال هناك الكثير من الوفيات في المستقبل. هذا ما قاله الملك الدموي، يا رجل. هناك الكثير من الموت في المستقبل، وسيكون بودرو سعيدًا بأن يكون في خضم هذا الموت. "
  
  "لذلك فهو يستخدم بودرو للتنظيف. ليس من المستغرب. من المحتمل أنه يدمر المزرعة بأكملها."
  
  رمش رودريجيز. "هل تعلم عن المزرعة؟"
  
  "أين هو؟" شعر دريك بالكراهية تغلب عليه. "أين؟" - انا سألت. في الثانية التالية كان على وشك الانهيار والبدء في ضرب رودريغيز حتى اللب.
  
  لا توجد خسائر. قطعة القرف لا تعرف أي شيء على أي حال. تماما مثل أي شخص آخر. إذا كان هناك شيء واحد يمكن قوله عن ملك الدم، فهو مدى نجاحه في إخفاء آثاره.
  
  في تلك اللحظة، تومض شرارة في عيون رودريجيز. تدحرج دريك عندما مر شيء ثقيل حيث كان رأسه.
  
  هاجم رجل رابع، من المحتمل أنه فقد وعيه في الغرفة المجاورة وأيقظه الضجيج.
  
  استدار دريك وألقى ساقه وكاد أن يقطع رأس خصمه الجديد. عندما انهار الرجل على الأرض، قام دريك بتقييمه بسرعة - نظر بنظرة حادة، وقضبان الترام في كلتا يديه، وقميصًا قذرًا - وأطلق عليه النار مرتين في رأسه.
  
  انتفخت عيون رودريجيز. "لا!"
  
  أطلق دريك النار عليه في ذراعه. "أنت لم تكن ذات فائدة بالنسبة لي."
  
  طلقة أخرى. انفجرت ركبته.
  
  "انت لا تعرف شيئا".
  
  الرصاصة الثالثة. تم مضاعفة رودريغيز، وعقد بطنه.
  
  "مثل كل الباقين."
  
  تبادل لاطلاق النار الأخير. الحق بين العينين.
  
  قام دريك بمسح الموت من حوله، وشربه، مما سمح لروحه بشرب رحيق الانتقام للحظة واحدة فقط.
  
  لقد ترك المنزل خلفه، وهرب عبر الحديقة، مما سمح للظلام العميق أن يلتهمه.
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  استيقظ دريك في وقت متأخر من الليل، مغطى بالعرق. كانت العيون مغلقة من الدموع المتساقطة جزئيًا. وكان الحلم هو نفسه دائما.
  
  لقد كان هو الشخص الذي أنقذهم دائمًا. الشخص الذي يكون دائمًا أول من يقول عبارة "ثق بي". ولكن بعد ذلك لم ينجح شيء بالنسبة له.
  
  السماح لهم على حد سواء إلى أسفل.
  
  مرتين بالفعل. أليسون أولا. الآن كينيدي.
  
  انزلق من السرير، ووصل إلى الزجاجة التي احتفظ بها بجوار البندقية على المنضدة. أخذ رشفة من الزجاجة مع فتح الغطاء. احترق الويسكي الرخيص في طريقه إلى حلقه وإلى أمعائه. دواء للضعفاء والملعونين.
  
  وعندما هدده الذنب بالركوع مرة أخرى، أجرى ثلاث مكالمات سريعة. الأول في أيسلندا. تحدث لفترة وجيزة مع تورستن دال وسمع التعاطف في صوت السويدي الكبير، حتى عندما طلب منه التوقف عن الاتصال كل ليلة، وأن زوجته وأطفاله بخير وأنه لن يلحق بهم أي ضرر.
  
  والثاني كان لجو شيبرد، وهو الرجل الذي قاتل إلى جانبه في العديد من المعارك خلال فترة وجوده مع الفوج القديم. أوجز شيبرد بأدب نفس السيناريو الذي قدمه دال، لكنه لم يعلق على كلمات دريك الغامضة أو النعيق الخشن في صوته. وأكد لدريك أن عائلة بن بليك تخضع لحراسة جيدة وأنه وعدد قليل من أصدقائه كانوا يجلسون في الظل ويحرسون المكان بخبرة.
  
  أغلق دريك عينيه عندما أجرى المكالمة الأخيرة. كان رأسه يدور وكانت أحشاؤه تحترق مثل أدنى مستوى من الجحيم. كل هذا كان موضع ترحيب. أي شيء يصرف انتباهه عن كينيدي مور.
  
  لقد فاتك حتى جنازتها اللعينة
  
  "مرحبًا؟" كان صوت أليسيا هادئًا وواثقًا. وهي أيضًا فقدت مؤخرًا شخصًا قريبًا منها، رغم أنها لم تظهر عليها أي علامات خارجية.
  
  "هذا أنا. كيف حالهم؟"
  
  "كل شيء على ما يرام. هايدن يتعافى بشكل جيد. بضعة أسابيع فقط وستعود إلى صورتها المقدسة في وكالة المخابرات المركزية. بليك بخير، لكنه يفتقدك. أخته ظهرت للتو. لقاء عائلي حقيقي. قد يكون بدون إجازة، والحمد لله. أنا أراقبهم، دريك. أين أنت بحق الجحيم؟"
  
  سعل دريك ومسح عينيه. "شكرًا لك"، تمكن من قول ذلك قبل قطع الاتصال. ومن المضحك أنها ذكرت الجحيم.
  
  لقد شعر أنه أقام معسكرًا خارج هذه البوابات بالذات.
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  شاهد هايدن جاي شروق الشمس فوق المحيط الأطلسي. لقد كان الجزء المفضل لديها من اليوم، الجزء الذي تحب أن تقضيه بمفردها. قفزت من السرير بحذر، وهي تتألم من الألم الذي تعاني منه في وركها، وسارت بحذر نحو النافذة.
  
  نزل عليها السلام النسبي. لمست النار الزاحفة الأمواج، وذاب كل آلامها ومخاوفها لبضع دقائق. توقف الزمن وكانت خالدة، ثم انفتح الباب خلفها.
  
  صوت بن. "منظر جميل".
  
  أومأت برأسها نحو شروق الشمس ثم التفتت لتراه ينظر إليها. "ليس عليك أن تكون منتعشًا يا بن بليك. فقط قهوة وخبز بالزبدة."
  
  لوح صديقها بعلبة مشروبات وكيس ورقي مثل الأسلحة. "قابلني على السرير."
  
  ألقى هايدن نظرة أخيرة على New Dawn ثم سار ببطء نحو السرير. وضعت بن القهوة والخبز في متناول اليد وأعطتها عيون كلب صغيرة.
  
  "كيف-"
  
  قال هايدن بسرعة: "مثل الليلة الماضية". "ثماني ساعات لن تزيل العرج." ثم خففت قليلا. "أي شيء من دريك؟"
  
  انحنى بن مرة أخرى على السرير وهز رأسه. "لا. لقد تحدثت مع والدي وكلهم بخير. لا يوجد علامة -" توقف مؤقتًا. "من..."
  
  "عائلاتنا آمنة." وضع هايدن يده على ركبته. "لقد فشل الملك الدموي هناك. الآن كل ما علينا فعله هو العثور عليه وإلغاء عملية الثأر".
  
  "فشل؟" ردد بن. "كيف يمكنك أن تقول ذلك؟"
  
  أخذ هايدن نفسا عميقا. "انت تعرف ما قصدت."
  
  "مات كينيدي. ودريك لم يذهب حتى إلى جنازتها
  
  "أنا أعرف".
  
  "لقد رحل، كما تعلم." كان بن يحدق في خبزه كما لو كان ثعبانًا هسهسًا. "لن يعود".
  
  "امنحه الوقت."
  
  "كان لديه ثلاثة أسابيع."
  
  "ثم أعطه ثلاثة آخرين."
  
  "ماذا تعتقد أنه يفعل؟"
  
  ابتسم هايدن قليلا. "مما أعرفه عن دريك... قم بتغطية ظهورنا أولاً. ثم سيحاول العثور على ديمتري كوفالينكو".
  
  "قد لا يظهر الملك الدموي مرة أخرى." كان مزاج بن محبطًا للغاية لدرجة أنه حتى الوعد المشرق بصباح جديد قد اختفى.
  
  "هو سوف." نظرت هايدن إلى الشاب. "لديه خطة، تذكر؟ لن يستلقي على الأرض كما كان من قبل. كانت أجهزة السفر عبر الزمن مجرد البداية. لدى كوفالينكو خطة أكبر بكثير".
  
  "بوابة الجحيم؟" فكر بن في ذلك. "هل تصدق هذا القرف؟"
  
  "لا يهم. يعتقد ذلك. كل ما على وكالة المخابرات المركزية فعله هو معرفة ذلك."
  
  أخذ بن رشفة طويلة من قهوته. "هذا كل الحق؟"
  
  "حسنًا..." ابتسم هايدن له بمكر. "الآن تضاعفت قدراتنا المهووسة."
  
  "كارين هي العقول"، اعترف بن. "لكن دريك كان سيكسر بودرو في دقيقة واحدة."
  
  "لا تكن متأكدًا جدًا. كينيماكا لم يفعل هذا. وهو ليس كلبًا تمامًا."
  
  توقف بن عندما كان هناك طرق على الباب. خانت عيناه الرعب.
  
  استغرق هايدن لحظة لتهدئته. "نحن داخل مستشفى آمن لوكالة المخابرات المركزية يا بن. إن مستويات الأمن المحيطة بالموقع من شأنها أن تجعل عرض التنصيب الرئاسي مخجلاً. ترطيب."
  
  أدخل الطبيب رأسه عبر الباب. "كل شيء على ما يرام؟" دخل الغرفة وبدأ في فحص مخططات هايدن وعلاماته الحيوية.
  
  عندما أغلق الباب وهو في طريقه للخروج، تحدث بن مرة أخرى. "هل تعتقد أن ملك الدم سيحاول الاستيلاء على الأجهزة مرة أخرى؟"
  
  هزت هايدن كتفيها. "أنت تقترح أنه لم يحصل على أول شيء فقدته. ربما هذا ما حدث. وأما الثاني الذي وجدناه من قاربه؟ إبتسمت. "مسمر."
  
  "لا تكن راضيًا."
  
  قال هايدن على الفور: "وكالة المخابرات المركزية لا تعتمد على أمجادها يا بن". "لا أكثر. نحن مستعدون للقائه".
  
  "ماذا عن ضحايا الاختطاف؟"
  
  "ماذا عنهم؟"
  
  "إنهم بالتأكيد رفيعو المستوى. أخت هاريسون. وغيرهم ممن ذكرتهم . سوف يستخدمهم."
  
  "بالطبع سيفعل ذلك. ونحن مستعدون للقائه".
  
  أنهى بن خبزه ولعق أصابعه. وقال بحزن: "ما زلت لا أصدق أن الفرقة بأكملها اضطرت إلى العمل تحت الأرض". "عندما بدأنا نصبح مشهورين."
  
  ضحك هايدن دبلوماسيا. "نعم. مأساوي."
  
  "حسنًا، ربما سيجعلنا ذلك أكثر شهرة."
  
  كان هناك طرقة خفيفة أخرى ودخلت كارين وكينيماكا الغرفة. بدا هاواي مكتئبا.
  
  "هذا اللقيط لن يصرخ. بغض النظر عما نفعله، فهو لن يطلق حتى صفارة لنا.
  
  أراح بن ذقنه على ركبتيه ووجهه متجهم. "اللعنة، أتمنى لو كان مات هنا."
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  كان رجل هيريفورد يراقب عن كثب. ومن موقعه المتميز أعلى تلة عشبية إلى يمين مجموعة كثيفة من الأشجار، كان بإمكانه استخدام المنظار التلسكوبي المثبت على بندقيته لتحديد أفراد عائلة بن بليك. تضمن النطاق العسكري شبيكة مضيئة، وهو خيار يسمح بالاستخدام المكثف في ظروف الإضاءة المعاكسة ويتضمن BDC (تعويض إسقاط الرصاصة).
  
  في الحقيقة، كانت البندقية مجهزة بالكامل بجميع أدوات القناص عالية التقنية التي يمكن تخيلها، لكن الرجل الذي يقف خلف المنظار، بالطبع، لم يكن في حاجة إليها. تم تدريبه على أعلى مستوى. الآن شاهد بينما كان والد بن بليك يسير نحو التلفزيون ويقوم بتشغيله. وبعد قليل من التعديل، رأى والدة بن بليك تشير إلى والده بجهاز تحكم عن بعد صغير. لم يتحرك مرمى بصره ولو ملليمتر واحد.
  
  وبحركة متمرسة، اجتاح بصره حول المنطقة المحيطة بالمنزل. كان بعيدًا عن الطريق، مختبئًا بين الأشجار وجدار عالٍ، وواصل رجل هيريفورد عد الحراس المختبئين بين الشجيرات بصمت.
  
  واحد اثنين ثلاثة. يتم أخذ كل شيء في الاعتبار. كان يعلم أن هناك أربعة آخرين في المنزل، وأن اثنين آخرين كانا مختبئين تمامًا. على الرغم من كل خطاياهم، قامت وكالة المخابرات المركزية بعمل ممتاز في حماية عائلة بليكس.
  
  عبس الرجل. لقد لاحظ الحركة. كان الظلام أشد سوادا من الليل، ينتشر على طول قاعدة الجدار العالي. كبير جدًا ليكون حيوانًا. سرية للغاية لتكون بريئا.
  
  هل وجد الناس ملك بليك الدموي؟ وإذا كان الأمر كذلك، فكم كانوا جيدين؟
  
  هب نسيم خفيف من اليسار، مباشرة من القناة الإنجليزية، حاملاً معه طعم البحر المالح. عوض رجل هيريفورد عقليًا المسار المتغير للرصاصة وقام بالتكبير أقرب قليلاً.
  
  كان الرجل يرتدي ملابس سوداء بالكامل، لكن من الواضح أن المعدات كانت محلية الصنع. هذا الرجل لم يكن محترفا، مجرد مرتزق.
  
  طعام رصاصة.
  
  شدد إصبع الرجل للحظة ثم أطلق سراحه. وبطبيعة الحال، كان السؤال الحقيقي هو كم عدد الذين أحضرهم معه؟
  
  وبعد أن أبقى هدفه في مرمى النيران، قام بسرعة بتقييم المنزل والمناطق المحيطة به. وبعد ثانية كان متأكدا. المناطق المحيطة كانت نظيفة. تصرف هذا الرجل ذو الرداء الأسود بمفرده، وكان رجل هيريفورد واثقًا من نفسه.
  
  المرتزق الذي يقتل من أجل الأجر.
  
  لا يكاد يستحق الرصاصة.
  
  لقد ضغط على الزناد بلطف وامتص الارتداد. صوت الرصاصة التي تخرج من البرميل بالكاد يُسمع. رأى المرتزق يسقط دون أي ضجة، وينهار بين الشجيرات المتضخمة.
  
  لم يلاحظ حراس عائلة بليك أي شيء. وفي غضون دقائق قليلة، كان يتصل سرًا بوكالة المخابرات المركزية، لإبلاغهم بأن منزلهم الآمن الجديد قد تم اقتحامه.
  
  واصل رجل هيريفورد، وهو صديق قديم لـ SAS لمات دريك، حراسة الحراس.
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  قام مات دريك بفك الغطاء عن زجاجة جديدة من مشروب Morgan's Spiced واتصل بالرقم على الاتصال السريع على هاتفه الخلوي.
  
  بدا صوت ماي متحمسًا عندما أجابت. "دريك؟ ماذا تريد؟"
  
  عبس دريك وأخذ رشفة من الزجاجة. بالنسبة لتيريزا ماي، كان إظهار المشاعر أمرًا غير معهود بالنسبة لسياسي يحترم وعوده الانتخابية. "هل أنت بخير؟"
  
  "بالطبع أنا بخير. لماذا لا ينبغي أن أكون؟ ما هذا؟"
  
  أخذ رشفة طويلة أخرى واستمر. "الجهاز الذي أعطيتك إياه. إنه آمن؟"
  
  كانت هناك لحظة تردد. "لا توجد عندي. لكنها آمنة يا صديقي." عادت نغمات ماي المهدئة. "هذا آمن بقدر الإمكان." أخذ دريك رشفة أخرى. سألت مي: "أهذا كل شيء؟"
  
  "لا. أعتقد أنني استنفدت تقريبًا خيوطي في هذا الصدد. ولكن لدي فكرة أخرى. "الواحد أقرب إلى ... المنزل."
  
  نقر الصمت وتفرقع بينما كانت تنتظر. لم يكن هذا شهر مايو عاديًا. ربما كانت مع شخص ما.
  
  "أريدك أن تستخدم جهات الاتصال اليابانية الخاصة بك. والصينيون. وخاصة الروس. أريد أن أعرف إذا كان لدى كوفالينكو عائلة".
  
  سمع نفسا حادا. "هل أنت جاد؟"
  
  "بالطبع أنا جاد للغاية." لقد قال ذلك بقسوة أكبر مما كان ينوي، لكنه لم يعتذر. "وأريد أيضًا أن أعرف عن بودرو. و عائلته."
  
  استغرق الأمر من ماي دقيقة كاملة للرد. "حسنا، دريك. سأبذل قصارى جهدي."
  
  أخذ دريك نفسًا عميقًا عندما انقطع الاتصال. وبعد دقيقة حدق في زجاجة الروم المتبلة. لسبب ما كان نصف فارغ. نظر إلى النافذة وحاول رؤية مدينة ميامي، لكن الزجاج كان متسخًا جدًا لدرجة أنه بالكاد يستطيع رؤية الزجاج.
  
  كان قلبه يتألم.
  
  طرق الزجاجة مرة أخرى. وبدون مزيد من التفكير، اتخذ إجراءً وضغط على رقم اتصال سريع آخر. وفي العمل، وجد طريقة لوضع الحزن جانباً. وفي العمل، وجد طريقة للمضي قدمًا.
  
  رن الهاتف الخليوي ورن. وأخيرا أجاب الصوت. "اللعنة دريك! ماذا؟"
  
  "أنت تتحدثين بسلاسة، أيتها العاهرة،" قال، ثم توقف. "كيف... كيف حال الفريق؟"
  
  "فريق؟ السيد المسيح. حسنًا، هل تريد تشبيهًا بكرة القدم؟ الشخص الوحيد الذي يمكنك استخدامه بشكل معقول كمهاجم في هذه المرحلة هو كينيماكا. هايدن وبليك وشقيقته لن يجلسوا حتى على مقاعد البدلاء." لقد توقفت. "لا يوجد تركيز. خطأك."
  
  لقد توقف. "أنا؟ هل تقول أنه لو جرت عليهم محاولة لكانت ناجحة؟ بدأ رأسه، الذي كان ضبابيًا بعض الشيء، في الخفقان. "لأنه سيتم إجراء محاولة."
  
  "المستشفى يخضع لحراسة جيدة. الحراس مؤهلون تمامًا. لكن من الجيد أنك طلبت مني البقاء. ومن الجيد أنني قلت نعم.
  
  "وبودرو؟ ماذا عن هذا اللقيط؟"
  
  "بقدر متعة البيضة المقلية. لن ينكسر. لكن تذكر يا دريك أن حكومة الولايات المتحدة بأكملها تعمل على هذا الأمر الآن. ليس نحن فقط."
  
  "لا تذكرني." جفل دريك. "حكومة معرضة للخطر بشدة. تنتقل المعلومات لأعلى ولأسفل عبر خطوط الاتصالات الحكومية، أليسيا. لا يتطلب الأمر سوى إغلاق كبير واحد لملء كل شيء.
  
  ظلت أليسيا صامتة.
  
  جلس دريك وفكر في الأمر. حتى يتم اكتشاف ملك الدم جسديًا، فإن أي معلومات لديهم يجب اعتبارها غير موثوقة. وشمل ذلك معلومات حول أبواب الجحيم، والاتصال بهاواي، وأي حكايات حصل عليها من أتباعه الأربعة القتلى.
  
  ربما شيء آخر من شأنه أن يساعد.
  
  "لدي رصاصة أخرى. وقد تتحقق من الروابط العائلية لكوفالينكو وبودرو. ربما يمكنك أن تطلب من هايدن أن يفعل الشيء نفسه؟
  
  "أنا هنا كخدمة يا دريك. أنا لست كلب الراعي اللعين الخاص بك.
  
  هذه المرة بقي دريك صامتا.
  
  تنهدت أليسيا. "انظر، سأذكر ذلك. أما بالنسبة لماي، فلا تثق في تلك الجنية المجنونة بقدر ما تستطيع أن ترميها بها."
  
  ابتسم دريك عند إشارة لعبة الفيديو. "سأتفق مع هذا عندما تخبرني أي واحدة منكم أيها العاهرة المجنونة قتلت ويلز. و لماذا."
  
  لقد توقع صمتًا طويلًا وحصل عليه. انتهز الفرصة لأخذ رشفات قليلة من دواء العنبر.
  
  "سأتحدث إلى هايدن،" همست أليسيا أخيرا. "إذا كان لدى بودرو أو كوفالينكو عائلة، فسنجدهم".
  
  الاتصال تم مقاطعته. في الصمت المفاجئ، خفق رأس دريك مثل آلة ثقب الصخور. ذات يوم سيقولون له الحقيقة. لكن في الوقت الحالي كان يكفي أنه فقد كينيدي.
  
  كان يكفي أنه كان يؤمن بشيء أصبح الآن بعيدًا مثل القمر، بمستقبل مشرق تحول إلى رماد. اليأس الذي كان بداخله يلوي قلبه. سقطت الزجاجة من أصابع ضعيفة، ولم تنكسر، بل انسكبت محتوياتها النارية على الأرض القذرة.
  
  للحظة فكر دريك في سكبه في كوب. ذكّره السائل المسكوب بالوعود والعهود والتأكيدات التي قطعها والتي تبخرت في جزء من الثانية، تاركة الأرواح هباءً ومدمرة مثل الكثير من الماء المسكوب على الأرض.
  
  كيف يمكنه أن يفعل هذا مرة أخرى؟ وعد بالحفاظ على سلامة أصدقائه. كل ما يمكنه فعله الآن هو قتل أكبر عدد ممكن من الأعداء.
  
  اهزم عالم الشر، ودع الخير يستمر في العيش.
  
  وجلس على حافة السرير. مكسور. لم يتبقى شيء. كل شيء ما عدا الموت مات بداخله، والقذيفة المكسورة التي بقيت لا تريد شيئًا أكثر من هذا العالم.
  
  
  الفصل السادس
  
  
  انتظر هايدن حتى تقاعد بن وكارين في إحدى غرف الخدمة. قام فريق الأخ والأخت بالبحث في هاواي ودايموند هيد وبوابات الجحيم والأساطير الأخرى المرتبطة بالملك الدموي، على أمل تجميع نظرية.
  
  بعد أن أصبح الوضع واضحًا، ارتدى هايدن ملابس جديدة ودخل إلى المكتب الصغير حيث أنشأ مانو كينيماكا محطة عمل صغيرة. كان رجل هاواي الكبير ينقر على المفاتيح، ويبدو منزعجًا بعض الشيء.
  
  "هل ما زلت تلتقط مفتاحين في وقت واحد بأصابع النقانق؟" سأل هايدن بلا مبالاة واستدار كينيماكا مبتسمًا.
  
  قال: "ألوها ناني واين"، ثم كاد يحمر خجلاً عندما أظهرت معرفتها بمعنى الكلمات.
  
  "هل تعتقد انني جميلة؟ هل لأنني طعنت من قبل شخص مجنون؟ "
  
  "لأنني سعيد. أنا سعيد للغاية لأنك لا تزال معنا."
  
  وضع هايدن يده على كتف كينيماكي. "شكرا لك مانو." انتظرت بضع لحظات، ثم قالت: "لكن الآن مع بودرو لدينا فرصة ومعضلة. يجب أن نعرف ما يعرفه. ولكن كيف يمكننا كسره؟
  
  "هل تعتقد أن هذا الوغد المجنون يعرف أين يختبئ الملك الدموي؟" هل سيخبره شخص حذر مثل كوفالينكو حقًا؟"
  
  "بودرو هو أسوأ أنواع الجنون. رجل ذكي. أعتقد أنه يعرف شيئًا ما."
  
  جاء صوت ساخر من خلف هايدن. "يعتقد دريكي أنه يجب علينا تعذيب عائلته." استدار هايدن. أعطتها أليسيا ابتسامة ساخرة. "هل أنت موافق على هذا يا وكالة المخابرات المركزية؟"
  
  "هل تحدثت مع مات مرة أخرى؟" قال هايدن. "كيف حاله؟"
  
  قالت أليسيا بسخرية من الواضح أنها لم تقصدها: "يبدو مثل شخصيته القديمة". "بالطريقة التي أحببته بها ذات مرة."
  
  "ميئوس منه؟ سكران؟ واحد؟" لم تستطع هايدن إخفاء الازدراء في صوتها.
  
  هزت أليسيا كتفيها. "متوتر. صعب. مميت." التقت بنظرة عميل وكالة المخابرات المركزية. "صدقيني يا عزيزتي، هكذا ينبغي أن يكون. إنها الطريقة الوحيدة التي سيخرج بها من هذه القضية حياً. و..." توقفت، كما لو كانت تتساءل عما إذا كانت ستستمر. "و... قد تكون هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستخرجون بها جميعًا من هذا على قيد الحياة مع عائلاتكم سليمة."
  
  "سأرى ما إذا كان لدى بودرو عائلة". عاد هايدن إلى كينيماكا. "لكن وكالة المخابرات المركزية بالتأكيد لن تعذب أحداً".
  
  "هل بطاقتك صالحة للدخول إلى المنشأة؟" نظر كينيماكا إلى الجندي السابق في الجيش البريطاني.
  
  "أعط أو خذ أيها الولد الكبير." ابتسمت أليسيا بابتسامة ماكرة ودفعت هايدن عمدًا إلى الغرفة الصغيرة التي يشغلها جسد كينيماكي في الغالب. "ماذا تفعل؟"
  
  "وظيفة". أطفأ كينيماكا الشاشة واختبأ في الزاوية بعيدًا عن أليسيا قدر الإمكان.
  
  جاء هايدن لمساعدته. "لقد كنت جنديًا عندما كنت إنسانًا يا أليسيا. هل لديك أي اقتراحات يمكن أن تساعدنا في كسر بودرو؟
  
  التفتت أليسيا إلى هايدن وفي عينيها تحدي. "لماذا لا نذهب ونتحدث معه؟"
  
  ابتسم هايدن. "كنت أستعد للتو."
  
  
  * * *
  
  
  قادنا هايدن إلى منطقة الحجز. ولم يسبب لها المشي لمدة خمس دقائق وركوب المصعد أي ألم، رغم أنها تعاملت مع الأمر بهدوء وتحسنت حالتها المزاجية. لقد أدركت أن التعرض للطعن كان مشابهًا نسبيًا لأي مرض آخر يتسبب في أخذ إجازة من العمل. عاجلاً أم آجلاً، شعرت بالملل الشديد وأردت جر الجحيم إلى القتال مرة أخرى.
  
  تتكون منطقة الحبس الاحتياطي من صفين من الزنازين. ساروا على طول الأرضية المصقولة بعناية حتى وصلوا إلى الزنزانة الوحيدة التي كان فيها سجين، الزنزانة الأخيرة على اليسار. وكانت واجهة الزنزانة مفتوحة على مصراعيها، وكان ساكنها محاطًا بصفوف من القضبان الممتدة من الأرض إلى السقف.
  
  كان الهواء مليئا برائحة التبييض. أومأت هايدن برأسها للحراس المسلحين المتمركزين خارج زنزانة بودرو عندما وصلت لمواجهة الرجل الذي حاول قتلها عدة مرات قبل ثلاثة أسابيع.
  
  استرخى إد بودرو على سريره. ابتسم عندما رآها. "كيف حال فخذك أيتها الشقراء؟"
  
  "ماذا؟" علمت هايدن أنه لا ينبغي لها استفزازه، لكنها لم تستطع مساعدة نفسها. "صوتك يبدو أجشًا بعض الشيء. هل تم خنقك مؤخرًا؟ " ثلاثة أسابيع من العرج والصدمة الناجمة عن طعنة تركتها متهورة.
  
  مشى كينيماكا خلفها وهو يبتسم. التقى بودرو بنظرته بجوع شديد. همس قائلاً: "أحياناً". "دعونا نقلب الطاولة."
  
  قام كينيماكا بتقويم كتفيه الكبيرتين دون أن يجيب. ثم سارت أليسيا حول جسد الرجل الكبير وسارت مباشرة إلى القضبان. "هل أفسد هذا اللقيط النحيل سراويلك الداخلية الصغيرة؟" وجهت سخريتها إلى هايدن، لكنها لم ترفع عينيها عن بودرو. "لن يستغرق الأمر أكثر من دقيقة."
  
  نهض بودرو من السرير ومشى نحو الحانات. قال: "عيون جميلة". "فم قذر. ألست أنت من مارس الجنس مع ذلك الرجل السمين ذو اللحية؟ الذي قتله شعبي؟"
  
  "هذا أنا".
  
  أمسك بودرو بالقضبان. "كيف تشعر حيال ذلك؟"
  
  شعر هايدن أن الحراس بدأوا يشعرون بالتوتر. هذا النوع من وزن المواجهة لم يوصلهم إلى أي مكان.
  
  لقد حاول كينيماكا بالفعل إقناع المرتزق بالتحدث بعشرات الطرق المختلفة، لذلك سأل هايدن شيئًا بسيطًا. "ماذا تريد يا بودرو؟ ما الذي سيقنعك بإخبارنا بما تعرفه عن كوفالينكو؟
  
  "من؟" لم يرفع بودرو عينيه عن أليسيا. وكان يفصل بينهما عرض الشبكة بينهما.
  
  "أنت تعرف من أقصد. الملك الدموي."
  
  "أوه، هو. إنه مجرد أسطورة. اعتقدت أن وكالة المخابرات المركزية يجب أن تعرف ذلك.
  
  "اسم السعر الخاص بك."
  
  أخيرًا قطع بودرو الاتصال البصري مع أليسيا. "اليأس هو الطريقة الإنجليزية." على حد تعبير بينك فلويد.
  
  "لم نصل إلى أي مكان"، ذكّر هايدن بشكل غير مريح بمنافسة مزاح دريك وبن في دينوروك، وأعرب عن أمله في أن بودرو كان يدلي بملاحظات لا طائل من ورائها. "نحن-"
  
  "سوف آخذها"، همس بودرو فجأة. التفت هايدن لرؤيته يقف وجهاً لوجه مع أليسيا مرة أخرى. "واحد على واحد. إذا ضربتني سأتحدث".
  
  "صنع". تم ضغط أليسيا عمليا من خلال القضبان. هرع الحراس إلى الأمام. شعرت هايدن بغليان دمها.
  
  "توقف!" مدت يدها وسحبت أليسيا إلى الخلف. "هل أنت مجنون؟ هذا الأحمق لن يتكلم أبداً لا تستحق المجازفة."
  
  همست أليسيا: "لا يوجد خطر". "لا يوجد خطر على الإطلاق."
  
  قال هايدن: "نحن نغادر". "لكن-" فكرت فيما سأله دريك. "سنعود قريبا".
  
  
  * * *
  
  
  جلس بن بليك وشاهد أخته وهي تدير جهاز الكمبيوتر المعدل التابع لوكالة المخابرات المركزية بسهولة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتعتاد على نظام التشغيل الخاص الذي تتطلبه الوكالة الحكومية، لكنها بعد ذلك كانت العقل المدبر للعائلة.
  
  كانت كارين وقحة، وحزام أسود، ومتهربة من شريط التعري، والتي طرقت حياتها في سن السادسة في أواخر سن المراهقة، وحزمت أدمغتها وشهاداتها وخططت لفعل أي شيء على الإطلاق. كان هدفها إيذاء وكراهية الحياة لما فعلته بها. كان إهدار هداياها إحدى الطرق لإظهار أنها لم تعد تهتم بعد الآن.
  
  التفتت لتنظر إليه الآن. "انظر واعبد قوة امرأة بليك. كل ما تريد معرفته عن Diamond Head في قراءة سريعة واحدة.
  
  نظر بن إلى المعلومات. لقد ظلوا يفعلون ذلك لعدة أيام - استكشاف هاواي ودايموند هيد - بركان أواهو الشهير - والقراءة عن رحلات الكابتن كوك، المكتشف الأسطوري لجزر هاواي في عام 1778. وكان من المهم أن يقوما بمسح وحفظ أكبر قدر ممكن من المعلومات لأنه عندما حدث الاختراق، توقعت السلطات أن الأحداث تتحرك بسرعة كبيرة بالفعل.
  
  ومع ذلك، ظلت إشارة ملك الدم إلى أبواب الجحيم لغزا، خاصة فيما يتعلق بهاواي. يبدو أن معظم سكان هاواي لم يؤمنوا حتى بالنسخة التقليدية من الجحيم.
  
  كان Diamond Head نفسه جزءًا من سلسلة معقدة من المخاريط والفتحات المعروفة باسم سلسلة بركان هونولولو، وهي سلسلة من الأحداث التي شكلت معظم معالم أواهو سيئة السمعة. ربما يكون رأس الماس نفسه هو المعلم الأكثر شهرة، وقد اندلع مرة واحدة فقط منذ حوالي 150 ألف عام، ولكن بقوة انفجارية لمرة واحدة تمكن من الحفاظ على مخروطه المتماثل بشكل لا يصدق.
  
  ابتسم بن قليلا في التعليق التالي. ويعتقد أن رأس الماس لن يثور مرة أخرى. همم...
  
  "هل تتذكر الجزء المتعلق بكون Diamond Head عبارة عن سلسلة من المخاريط والثقوب؟" كانت لهجة كارين هي يوركشاير بسبب خطأ. لقد استمتعت بالفعل كثيرًا مع موظفي وكالة المخابرات المركزية المحلية في ميامي بشأن هذا الأمر ولا شك أنها أزعجت أكثر من شخص.
  
  لا يعني ذلك أن كارين اهتمت. "هل أنت أصم يا صديقي؟"
  
  "لا تناديني يا صديقي،" قال وهو يتذمر. "هذا ما يسميه الرجال الرجال الآخرين. لا ينبغي للفتيات التحدث بهذه الطريقة. وخاصة أختي."
  
  "حسنا، حساء. هدنة، في الوقت الراهن. لكن هل تعرف ما معنى فتحات التهوية؟ على الأقل في عالمك؟"
  
  شعر بن وكأنه عاد إلى المدرسة. "أنابيب الحمم البركانية؟"
  
  "مفهوم. مهلا، أنت لست غبيا مثل مقبض الباب كما اعتاد أبي أن يقول."
  
  "أبي لم يقل أبدًا -"
  
  "اهدأ يا عاهرة. ببساطة، أنابيب الحمم البركانية تعني الأنفاق في جميع أنحاء أواهو.
  
  هز بن رأسه وهو ينظر إليها. "أنا أعلم أنه. هل تقول أن ملك الدم يختبئ خلف واحد منهم؟ "
  
  "من تعرف؟ ولكننا هنا لإجراء الأبحاث، أليس كذلك؟ لقد نقرت على المفاتيح الموجودة على جهاز الكمبيوتر الخاص بـ CIA Ben. "احصل عليه."
  
  تنهد بن وابتعد عنها. مثل بقية أفراد عائلته، افتقدهم بينما كانوا منفصلين، ولكن بعد ساعة من اللحاق، عاد التذمر القديم. ومع ذلك، فقد قطعت شوطا طويلا للمساعدة.
  
  لقد فتح بحثًا عن The Legends of Captain Cook وجلس على كرسيه ليرى ما حدث، وكانت أفكاره مشابهة جدًا لأفكار مات دريك وأفضل صديق له. الحالة الذهنية.
  
  
  الفصل السابع
  
  
  أطل ملك الدم على أراضيه من خلال نافذة ذات مرايا بطول الأرضية، تم إنشاؤها لغرض وحيد هو خلق منظر بانورامي يطل على الوادي المورق الممتد، الجنة التي لم يطأها رجل من قبل إلا قدمه.
  
  كان عقله، الذي عادة ما يكون ثابتًا ومركزًا، يتسابق عبر العديد من المواضيع اليوم. وعلى الرغم من أن خسارة سفينته، التي كانت موطنه لعقود من الزمن، إلا أنها جعلت الأمر أسوأ، على الرغم من أنه كان متوقعًا. ربما كانت الطبيعة المفاجئة لزوال السفينة. لم يكن لديه الوقت ليقول وداعا. لكن الوداع لم يكن مهمًا أو عاطفيًا بالنسبة له من قبل.
  
  لقد كان رجلاً قاسيًا عديم الشعور، نشأ خلال بعض أصعب الأوقات التي مرت بها روسيا وفي العديد من أصعب المناطق في البلاد. وعلى الرغم من ذلك، فقد ازدهر بسهولة نسبية، وبنى إمبراطورية من الدم والموت والفودكا، وحقق المليارات.
  
  كان يعلم جيدًا سبب غضبه من فقدان عباءة العاصفة. لقد اعتبر نفسه منبوذًا، ملكًا بين البشر. إن تعرضه للإهانة وخيبة الأمل بهذه الطريقة من قبل الحكومة الأمريكية الضعيفة لم يكن أكثر من مجرد ومضة في عينه. لكنها لا تزال مؤلمة.
  
  أثبت الجندي السابق دريك أنه شوكة خاصة في خاصرته. شعر كوفالينكو أن الرجل الإنجليزي حاول شخصيًا إحباط خططه الموضوعة جيدًا، والتي كانت قيد التنفيذ لعدد من السنوات، واعتبر مشاركة الرجل بمثابة إهانة شخصية.
  
  ومن هنا جاء الثأر الدموي. كان أسلوبه الشخصي هو التعامل مع صديقة دريك أولاً؛ سيترك بقية اليرقات لاتصالاته المرتزقة العالمية. لقد كان يتوقع بالفعل المكالمة الهاتفية الأولى. واحد آخر سوف يموت قريبا.
  
  على حافة الوادي، خلف تلة خضراء بعيدة، كانت تقع إحدى مزارعه الثلاث. لم يكن بإمكانه رؤية أسطح المنازل المموهة، والتي كانت مرئية له فقط لأنه كان يعرف بالضبط أين ينظر. كانت المزرعة في هذه الجزيرة هي الأكبر. أما الجزيرتان الأخريان فكانتا على جزيرتين منفصلتين، أصغر حجمًا ومُدافعتين بشدة، ومصممتان فقط لتقسيم هجوم العدو إلى ثلاثة اتجاهات في حالة حدوثه.
  
  كانت قيمة وضع الرهائن في مواقع مختلفة هي أن العدو سيضطر إلى تقسيم قواته لإنقاذ كل منهم على قيد الحياة.
  
  كانت هناك عشرات الطرق المختلفة للملك الدامي لمغادرة هذه الجزيرة دون أن يتم اكتشافه، ولكن إذا سار كل شيء وفقًا للخطة، فلن يذهب إلى أي مكان. سيجد ما وجده كوك خلف أبواب الجحيم، ومن المؤكد أن الاكتشافات ستحول الملك إلى إله.
  
  وقال إن البوابة وحدها كانت كافية للقيام بذلك.
  
  لكن أي أفكار حول البوابة أدت حتما إلى ذكريات احترقت بعمق - فقدان كلا جهازي النقل، والوقاحة التي سيتم الانتقام منها. وسرعان ما اكتشفت شبكته موقع أحد الأجهزة، وهو الجهاز الذي كان في عهدة وكالة المخابرات المركزية. كان يعرف بالفعل موقع الآخر.
  
  لقد حان الوقت لإعادتهما.
  
  لقد استمتع بالمنظر في اللحظة الأخيرة. تمايلت أوراق الشجر الكثيفة بإيقاع النسيم الاستوائي. هدوء عميق من الصفاء لفت انتباهه للحظة، لكنه لم يحركه. ما لم يكن لديه أبدا، لن يفوته أبدا.
  
  وعلى الفور، كان هناك طرق حذر على باب مكتبه. تحول ملك الدم وقال: "دعونا نذهب". كان صوته يشبه صوت دبابة تسير فوق حفرة من الحصى.
  
  فتح الباب. دخل اثنان من الحراس، وسحبوا معهم فتاة خائفة ولكن حسنة الأخلاق من أصل ياباني. "تشيكا كيتانو،" صاح الملك الدموي. "آمل أن يتم الاعتناء بك؟"
  
  نظرت الفتاة بعناد إلى الأرض، ولم تجرؤ على رفع عينيها. وافق الملك الدموي. "هل تنتظر إذني؟" لم يوافق. وتابع: "لقد قيل لي أن أختك هي أخطر خصم يا تشيكا". "وهي الآن مجرد مورد آخر بالنسبة لي، مثل أمنا الأرض. أخبريني... هل تحبك يا تشيكا، أو أختك، ماي؟
  
  الفتاة لم تتنفس حتى. نظر أحد الحراس بشكل متسائل إلى ملك الدم، لكنه تجاهل الرجل. "ليست هناك حاجة للحديث. أنا أفهم هذا أكثر مما تتخيل. إنه مجرد عمل بالنسبة لي أن أتاجر بك. وأنا أعلم جيدًا قيمة الصمت الحذر أثناء المعاملات التجارية.
  
  كان يلوح بهاتف متصل بالأقمار الصناعية. "أختك - مي - اتصلت بي. ذكي جدًا، وبمعنى التهديد غير المعلن. إنها خطيرة يا أختك." قالها مرة ثانية، وكاد أن يستمتع باحتمال اللقاء وجهًا لوجه.
  
  لكن هذا ببساطة لا يمكن أن يحدث. ليس الآن، عندما كان قريبًا جدًا من هدف حياته.
  
  "لقد عرضت التجارة من أجل حياتك. كما ترى، لديها كنزي. جهاز خاص جدًا سيحل محلك. هذا جيد. إنه يُظهر قيمتك في عالم يكافئ الأشخاص القساة مثلي."
  
  رفعت الفتاة اليابانية عينيها بخجل. قام الملك الدموي بلف فمه إلى ما يشبه الابتسامة. "الآن نرى ما هي على استعداد للتضحية من أجلك."
  
  لقد اتصل بالرقم. رن الهاتف مرة واحدة وتم الرد عليه بصوت أنثوي هادئ.
  
  "نعم؟"
  
  "ماي كيتانو. هل تعرف من هو. أنت تعلم أنه لا توجد فرصة لتتبع هذه المكالمة، أليس كذلك؟ "
  
  "ليس لدي أي نية للمحاولة."
  
  "جيد جدًا". انه تنهد. "آه، لو كان لدينا المزيد من الوقت، أنت وأنا. ولكن لا يهم. أختك الجميلة، تشيكا، هنا. " أشار ملك الدم للحراس ليقدموها للأمام. "قل مرحباً لأختك، تشيكا."
  
  تردد صوت ماي عبر الهاتف. "تشيكا؟ كيف حالك؟" محجوز. دون خيانة الخوف والغضب الذي عرفه الملك الدموي أنه يغلي تحت السطح.
  
  استغرق الأمر لحظة، لكن تشيكا قالت أخيرًا: "كونيتشيوا، شيماي".
  
  ضحك الملك الدموي. "إنه لأمر مدهش بالنسبة لي أن اليابانيين ابتكروا آلة قتال وحشية مثلك يا ماي كيتانو. عرقك لا يعرف الشدائد مثل بلدي. أنتم جميعًا محجوزون جدًا. "
  
  قالت مي بهدوء: "غضبنا وشغفنا يأتي مما يجعلنا نشعر به". "ومما يصنع بنا".
  
  "لا تفكر في الوعظ بالنسبة لي. أم أنك تهددني؟
  
  "لست بحاجة إلى القيام بأي من هذه الأشياء. سيكون الأمر كما سيكون."
  
  "ثم دعني أخبرك كيف سيكون الأمر. سوف تقابل شعبي مساء الغد في كوكونت جروف، في كوكو ووك. وفي الساعة الثامنة مساءً سيكونون داخل المطعم وسط الزحام. قم بتسليم الجهاز والمغادرة.
  
  "كيف سيتعرفون علي؟"
  
  "سوف يعرفونك يا ماي كيتانو، تمامًا كما أعرف. هذا كل ما تحتاج لمعرفته. الثامنة مساءً، سيكون من الحكمة ألا تتأخري."
  
  كان هناك بهجة مفاجئة في صوت ماي، مما جعل ملك الدم يبتسم. "أختى. ماذا عنها؟
  
  "عندما يحصلون على الجهاز، سيعطيك شعبي التعليمات." أنهى ملك الدم التحدي واستمتع بانتصاره للحظة. جميع خططه تتناسب معًا.
  
  قال لرجاله بصوت خالي من المشاعر: "جهزوا الفتاة للرحلة". "وجعل المخاطر عالية بالنسبة لكيتانو. أريد الترفيه. أريد أن أرى مدى جودة هذا المقاتل الأسطوري. "
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  حدقت ماي كيتانو في الهاتف الميت بين يديها وأدركت أن هدفها بعيد المنال. لم يكن ديمتري كوفالينكو واحدًا من أولئك الذين ينفصلون بسهولة عن الأشياء التي يملكها.
  
  تم اختطاف شقيقتها تشيكا من شقة في طوكيو قبل أسابيع من اتصال مات دريك بها لأول مرة وإخبارها بنظرياته الجامحة حول مثلث برمودا وشخصية أسطورية في العالم السفلي تسمى ملك الدم. بحلول ذلك الوقت، كانت ماي قد تعلمت ما يكفي لتعرف أن هذا الرجل كان حقيقيًا للغاية ومميتًا للغاية.
  
  لكن كان عليها أن تخفي نواياها الحقيقية وتحتفظ بأسرارها لنفسها. في الحقيقة، هذه ليست مهمة صعبة بالنسبة للمرأة اليابانية، لكنها تصبح أكثر صعوبة بسبب ولاء مات دريك الواضح وإيمانه الذي لا ينضب بحماية أصدقائه.
  
  في كثير من الأحيان كادت أن تخبره.
  
  لكن تشيكا كانت أولويتها. وحتى حكومتها لم تكن تعرف مكان وجود ماي.
  
  لقد خرجت من زقاق ميامي حيث تلقت مكالمة واتجهت عبر الطريق المزدحم إلى مقهى ستاربكس المفضل لديها. مكان صغير مريح حيث خصصوا وقتًا لكتابة اسمك على الأكواب وتذكروا دائمًا مشروبك المفضل. جلست لفترة من الوقت. كانت تعرف CocoWalk جيدًا، لكنها لا تزال تنوي ركوب سيارة أجرة هناك قريبًا.
  
  لماذا المشي في النصف؟
  
  سيعمل عدد كبير من الأشخاص، المحليين والسائحين، لصالحها وضدها. ولكن كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما اعتقدت أن ملك الدم قد اتخذ قرارًا حكيمًا للغاية. في النهاية، كل هذا يتوقف على من سيفوز.
  
  فعل كوفالينكو ذلك لأنه كان يحتجز أخته ماي.
  
  لذلك، وسط الحشد، لن يبدو من المناسب لها أن تمرر الحقيبة لبعض الرجال. ولكن إذا تحدت هؤلاء الرجال وأجبرتهم على التحدث عن أختهم، فسوف يجذب ذلك الاهتمام.
  
  وهناك شيء آخر - شعرت أنها تعرف الآن كوفالينكو بشكل أفضل قليلاً. كان يعرف في أي اتجاه كان عقله يعمل.
  
  كان سيشاهد.
  
  
  * * *
  
  
  في وقت لاحق من ذلك اليوم، أجرت هايدن جاي مكالمة هاتفية خاصة مع رئيسها جوناثان جيتس. أدركت على الفور أنه كان على وشك.
  
  "نعم. ماذا حدث يا هايدن؟"
  
  "سيد؟" كانت علاقتهما المهنية جيدة جدًا لدرجة أنها تمكنت في بعض الأحيان من تحويلها إلى علاقة شخصية. "كل شيء على ما يرام؟"
  
  كان هناك تردد على الطرف الآخر من الخط، وهو أمر آخر غير معهود لدى جيتس. تمتم وزير الدفاع أخيرًا: "هذا جيد بقدر ما يمكن توقعه". "كيف حال ساقك؟"
  
  "نعم سيدي. عملية الشفاء تسير بشكل جيد." أوقفت هايدن نفسها عن طرح السؤال الذي أرادت طرحه. فجأة شعرت بالتوتر، وتجنبت الموضوع. "ماذا عن هاريسون يا سيدي؟ ما هو وضعه؟"
  
  "سيذهب هاريسون إلى السجن، مثل جميع مخبرين كوفالينكو. تم التلاعب بها أم لا. هل هذا كل شيء يا آنسة جاي؟
  
  بسبب النغمات الباردة، انهارت هايدن على كرسي وأغلقت عينيها بإحكام. "لا سيدي. أود أن أطلب منكم شيئا. ربما تم التستر على الأمر بالفعل من قبل وكالة المخابرات المركزية أو وكالة أخرى، لكنني حقًا بحاجة إلى معرفة..." توقفت.
  
  "من فضلك هايدن، اسأل فقط."
  
  "هل لدى بودرو أي عائلة يا سيدي؟"
  
  "ماذا بحق الجحيم يعني ذلك؟"
  
  تنهدت هايدن. "إنه يعني بالضبط ما تعتقد أنه يعنيه، سيدي الوزير. لم نصل إلى أي مكان هنا، والوقت ينفد. بودرو يعرف شيئًا ما.
  
  "اللعنة يا جاي، نحن الحكومة الأمريكية، وأنت وكالة المخابرات المركزية، وليس الموساد. كان ينبغي عليك أن تعرف أفضل من التحدث بصراحة.
  
  كان هايدن يعرف أفضل. لكن اليأس حطمها. قالت بهدوء: "يمكن لمات دريك أن يفعل ذلك".
  
  "عامل. هذا لن يعمل." صمت السكرتير لفترة ثم تحدث. "العميل جاي، لقد تم توبيخك لفظيًا. نصيحتي هي أن تبقي رأسك منخفضًا لبعض الوقت."
  
  الاتصال تم مقاطعته.
  
  حدقت هايدن في الحائط، لكن الأمر كان أشبه بالنظر إلى لوحة قماش فارغة للإلهام. وبعد فترة من الوقت، استدارت وشاهدت غروب الشمس يسقط فوق ميامي.
  
  
  * * *
  
  
  كان التأخير الطويل يأكل روح ماي. امرأة حازمة ونشطة، كانت أي فترة من التقاعس عن العمل تزعجها، ولكن عندما كانت حياة أختها في الميزان، مزق ذلك روحها عمليًا.
  
  ولكن الآن انتهى الانتظار. اقتربت ماي كيتانو من مسار جوز الهند في كوكونت جروف وانتقلت بسرعة إلى مركز المراقبة الذي حددته في اليوم السابق. مع استمرار التبادل لساعات، استقرت ماي في حانة Cheesecake Factory ذات الإضاءة الخافتة ووضعت حقيبة ظهرها المليئة بالأجهزة على المنضدة أمامها.
  
  انطلق صف من شاشات التلفاز فوق رأسها مباشرة، لتبث قنوات رياضية مختلفة. كان البار صاخبًا ومحمومًا، ولكن لا شيء مقارنة بالحشد الذي ملأ مدخل المطعم ومنطقة الاستقبال. لم يسبق لها أن شاهدت مطعمًا يحظى بشعبية كبيرة.
  
  جاء النادل ووضع منديلًا على البار. "مرحبا مرة أخرى،" قال مع وميض في عينيه. "جولة أخرى؟"
  
  نفس الرجل كما الليلة الماضية. لم تكن ماي بحاجة إلى أي إلهاءات. "احفظها. سآخذ المياه المعبأة في زجاجات والشاي. لا يمكنك البقاء معي لمدة ثلاث دقائق يا صديقي."
  
  متجاهلة نظرة النادل، واصلت دراسة المدخل. لم يكن فحص العشرات من الأشخاص في وقت واحد أمرًا صعبًا بالنسبة لها على الإطلاق. الناس هم مخلوقات من العادة. إنهم يميلون إلى البقاء داخل دائرتهم. كان هؤلاء من الوافدين الجدد وكان عليها مراجعتهم باستمرار.
  
  شربت ماي الشاي وشاهدت. وكانت هناك أجواء سعيدة ورائحة لذيذة من الطعام اللذيذ. في كل مرة يمر بها نادل ومعه صينية بيضاوية ضخمة مملوءة حتى حافتها بأطباق ضخمة ومشروبات، كانت تجد صعوبة في إبقاء انتباهها على الأبواب. ملأ الضحك الغرفة.
  
  لقد مرت ساعة. في نهاية الحانة، جلس رجل عجوز وحيدًا، ورأسه إلى الأسفل، وهو يحتسي نصف لتر من البيرة. أحاطت به الوحدة كطبقة من القش، تحذر الجميع من الخطر. لقد كان الآفة الوحيدة في هذا المكان كله. خلفه مباشرة، كما لو كان للتأكيد على خصوصيته، طلب زوجان بريطانيان من نادل عابر أن يلتقط صورة لهما وهما جالسان معًا متعانقين ببعضهما البعض. وسمعت مي صوت رجل متحمسًا: "لقد اكتشفنا للتو أننا حامل".
  
  لم تتوقف عيناها عن التجول. اقترب منها النادل عدة مرات لكنه لم يحضر أي شيء آخر. تم لعب نوع من مباريات كرة القدم على شاشات التلفزيون.
  
  حملت ماي حقيبة الظهر بإحكام. عندما أظهر مؤشر هاتفها الساعة الثامنة، رأت ثلاثة رجال يرتدون بدلات داكنة يدخلون المطعم. لقد برزوا مثل مشاة البحرية في الكنيسة. كبيرة وعريضة المنكبين. وشم الرقبة. رؤوس محلوقة. وجوه قاسية غير مبتسمة.
  
  كان شعب كوفالينكو هنا.
  
  شاهدتهم ماي وهم يتحركون، وقدّرت مهارتهم. كان الجميع مؤهلين، ولكن خلفها عدة بطولات الدوري. أخذت رشفة أخيرة من الشاي، وحفرت وجه تشيكا بقوة في ذهنها، ثم انزلقت من على كرسي البار. وبكل سهولة، تسللت من خلفهم، ممسكة بحقيبة الظهر عند قدميها.
  
  انتظرت.
  
  وبعد ثانية، لاحظها أحدهم. كانت الصدمة على وجهه مرضية. لقد عرفوا سمعتها.
  
  "أين أختي؟"
  
  استغرق الأمر منهم لحظة لاستعادة سلوكهم القاسي. سأل أحدهم: هل لديك جهاز؟
  
  كان عليهم أن يتحدثوا بصوت عالٍ ليسمعوا بعضهم البعض وسط ضجيج الأشخاص الذين يصلون ويغادرون، ويتم استدعاؤهم لأخذ طاولاتهم.
  
  "نعم لدي ذلك. أرني أختي."
  
  الآن أجبر أحد المدانين على الابتسامة. ابتسم ابتسامة عريضة: "الآن، أستطيع أن أفعل هذا".
  
  في محاولة للبقاء وسط الحشد، أخرج أحد بلطجية كوفالينكو هاتف iPhone جديدًا وطلب رقمًا. شعرت ماي بأن الاثنين الآخرين يحدقان بها وهي تراقب، على الأرجح تقيس الشكل الذي قد يتخذه رد فعلها.
  
  إذا آذوا تشيكا، فلن تهتم بالحشد.
  
  لقد انتهت اللحظات المتوترة. رأت مي فتاة صغيرة جميلة تندفع بسعادة نحو عرض كبير من كعك الجبن، ويتبعها والداها بسرعة وبنفس السعادة. لم يتمكنوا ببساطة من معرفة مدى قربهم من الموت والفوضى، ولم تكن لدى ماي أي رغبة في إظهارهم.
  
  لقد جاء iPhone إلى الحياة بضجة كبيرة. لقد توترت لرؤية الشاشة الصغيرة. لقد كان خارج التركيز. وبعد بضع ثوان، تم تجميع الصورة الباهتة لإظهار لقطة مقربة لوجه أختها. كانت تشيكا على قيد الحياة وتتنفس، لكنها بدت خائفة للغاية.
  
  "إذا كان أي منكم الأوغاد يؤذيها ..."
  
  "فقط استمر في المشاهدة."
  
  استمرت الصورة في الاختفاء. ظهر جسد تشيكا بالكامل، وهو مربوط بإحكام إلى الكرسي الضخم المصنوع من خشب البلوط لدرجة أنها بالكاد تستطيع التحرك. صرت مي بأسنانها. واصلت الكاميرا الابتعاد. ابتعد المستخدم عن تشيكا عبر مستودع كبير جيد الإضاءة. وفي مرحلة ما توقفوا عند النافذة وأظهروا لها المنظر في الخارج. تعرفت على الفور على أحد المباني الأكثر شهرة في ميامي، برج ميامي، وهو ناطحة سحاب مكونة من ثلاثة طوابق معروفة بألوانها المتغيرة باستمرار. وبعد بضع ثوان أخرى، عاد الهاتف إلى أختها، وبدأ صاحب الهاتف في التراجع مرة أخرى حتى توقف في النهاية.
  
  قال لها كوفالينكو، الأكثر ثرثرة بين الناس: "إنه عند الباب". "عندما تعطينا الجهاز، سوف يخرج. وبعد ذلك يمكنك أن ترى أين هو بالضبط."
  
  كانت ماي تدرس جهاز iPhone الخاص بها. كان ينبغي أن تكون المكالمة مستمرة. لم تعتقد أنه كان تسجيلاً. علاوة على ذلك، رأته يطلب الرقم. وكانت أختها بالتأكيد في ميامي.
  
  بالطبع، كان من الممكن أن يقتلوها ويهربوا حتى قبل أن تتمكن ماي من الهروب من كوكوشنيك.
  
  "الجهاز يا آنسة كيتانو." صوت قاطع الطريق، رغم خشونته، كان يحمل الكثير من الاحترام.
  
  كما ينبغي أن يكون.
  
  كانت ماي كيتانو عميلة ماهرة، وواحدة من أفضل ما قدمته المخابرات اليابانية. كان عليها أن تتساءل عن مدى رغبة كوفالينكو في الحصول على الجهاز. هل كان الأمر سيئًا كما أرادت عودة أختها؟
  
  أنت لا تلعب الروليت مع عائلتك. سوف تستعيدهم وسوف تحصل عليهم حتى في وقت لاحق.
  
  التقطت ماي حقيبتها. "سأعطيك إياه عندما يخرج من الباب."
  
  لو كان شخصًا آخر، لربما حاولوا أخذه بعيدًا. كان بإمكانهم تخويفها أكثر من ذلك بقليل. لكنهم كانوا يقدرون حياتهم، هؤلاء البلطجية، وأومأوا جميعا برأسهم كرجل واحد.
  
  تحدث الشخص الذي لديه جهاز iPhone في الميكروفون. "افعلها. اخرج."
  
  راقبت مي باهتمام الصورة وهي تقفز في دائرة، وتشتت الانتباه بعيدًا عن أختها حتى ظهر إطار باب معدني مكسور. ثم، الجزء الخارجي من مستودع متهالك في مكان ما في حاجة ماسة إلى الطلاء وعامل الصفائح المعدنية.
  
  انتقلت الكاميرا إلى الخلف أكثر. ظهرت أماكن وقوف السيارات في الشوارع ولافتة بيضاء كبيرة مكتوب عليها "المرآب". تومض ضبابية حمراء لسيارة الماضي. شعرت مي بنفاد صبرها يغلي، ثم ركزت الكاميرا فجأة مرة أخرى على المبنى وبالتحديد على يمين الباب لتكشف عن لافتة قديمة ممزقة.
  
  رقم المبنى ثم الكلمات: الشارع الجنوبي الشرقي الأول، كان لديها عنوانها.
  
  تخلصت ماي من حقيبتها وهربت مثل الفهد الجائع. ذاب الحشد أمامها. بمجرد خروجها، ركضت إلى أقرب سلم كهربائي، وقفزت فوق السور، وهبطت بقدمها الواثقة في منتصف الطريق تقريبًا. صرخت وقفز الناس جانبا. ركضت بسرعة إلى مستوى الأرض وشقت طريقها إلى السيارة التي ركنتها بعناية في الجادة الكبرى.
  
  تحولت مفتاح الإشعال. قمت بتحويل الترس اليدوي إلى الترس وضغطت على دواسة الوقود على الأرض. أحرقت بعض المطاط في حركة المرور في شارع Tigertail ولم تتردد في المخاطرة. أدارت عجلة القيادة، ووجهت ثلاثة أرباع انتباهها إلى نظام الملاحة عبر الأقمار الصناعية، وكتبت العنوان، وقلبها ينبض بشدة.
  
  أحضرها الملاح إلى الجنوب السابع والعشرين. كان أمامها طريق مستقيم يشير إلى الشمال، وقد ضغطت حرفيًا على الدواسة على السجادة. لقد كانت شديدة التركيز لدرجة أنها لم تفكر حتى فيما ستفعله عندما وصلت إلى المستودع. السيارة التي أمامك لم تعجبها تصرفاتها الغريبة. انسحب من أمامها، ومصابيحه الخلفية تومض. اصطدمت ماي بالرفرف الخلفي، مما تسبب في فقدان السائق السيطرة واصطدام سيارته بصف من الدراجات النارية المتوقفة. وتطايرت الدراجات والخوذات وشظايا المعدن في كل الاتجاهات.
  
  ضاقت ماي تركيزها. تومض واجهات المتاجر والسيارات مثل الجدران الضبابية للرؤية النفقية. صرخ المارة عليها. أصيب سائق الدراجة النارية بصدمة شديدة من مناوراتها عالية السرعة لدرجة أنه ترنح وسقط عند إشارة المرور.
  
  أخذها الملاح شرقًا باتجاه فلاجلر. أخبرها المؤشر أنها ستكون هناك خلال خمس دقائق. كان سوق السمك ضبابيًا بالألوان على اليسار. جر سريع ورأت لافتة مكتوب عليها "SW1st Street".
  
  وبعد خمسين ثانية، أعلنت اللهجة الأيرلندية للملاح: لقد وصلت إلى وجهتك.
  
  
  * * *
  
  
  وحتى الآن، لم تتخذ ماي أي احتياطات جدية. تذكرت أن تقفل السيارة وتترك المفاتيح خلف العجلة الأمامية على جانب الراكب. ركضت عبر الطريق ووجدت اللافتة التي رأتها منذ فترة على الكاميرا المهتزة.
  
  الآن أخذت نفسًا لتقوي نفسها لما قد تكتشفه. أغمضت عينيها واستعادت توازنها وهدأ خوفها وغضبها.
  
  تحول المقبض بحرية. مشيت عبر العتبة وانزلقت بسرعة إلى اليسار. لا شيء تغير. كانت المساحة حوالي خمسين قدمًا من الباب إلى الجدار الخلفي وعرضها حوالي ثلاثين قدمًا. ولم يكن هناك أثاث هناك. لا توجد صور على الجدران. لا توجد ستائر على النوافذ. وفوقها كانت هناك عدة صفوف مشرقة وساخنة من الأضواء.
  
  كانت تشيكا لا تزال مقيدة إلى كرسي في الجزء الخلفي من الغرفة وعيناها واسعتان وتحاول التحرك. وكان من الواضح أنه ناضل ليقول شيئًا لمي.
  
  لكن عميل المخابرات الياباني كان يعرف ما الذي يجب البحث عنه. لاحظت وجود ستة كاميرات أمنية في جميع أنحاء المكان وعرفت على الفور من كان يراقب.
  
  كوفالينكو.
  
  ما لم تكن تعرفه هو السبب؟ هل كان يتوقع نوعا من العرض؟ مهما كان الأمر، فقد عرفت سمعة ملك الدم. لن يكون الأمر سريعًا أو سهلاً، وهو ما لم يأخذ في الاعتبار وجود قنبلة مخفية أو أسطوانة غاز.
  
  لا شك أن ساق الكلب الموجودة في نهاية الغرفة، أمام كرسي أختها مباشرة، كانت تخفي مفاجأة أو اثنتين.
  
  تقدمت ماي ببطء إلى الأمام، وقد شعرت بالارتياح لأن تشيكا لا تزال على قيد الحياة، ولكن دون أي أوهام حول المدة التي كان كوفالينكو ينوي أن يستمر فيها هذا الأمر.
  
  كما لو كان ردا على ذلك، ارتفع صوت من مكبرات الصوت المخفية. "ماي كيتانو! سمعتك لا مثيل لها." كان كوفالينكو. "دعونا نرى ما إذا كان يستحق ذلك."
  
  انزلقت أربعة شخصيات من خلف ساق الكلب الأعمى. حدقت ماي للحظة، بالكاد قادرة على تصديق عينيها، لكنها اضطرت بعد ذلك إلى اتخاذ موقف عندما اندفع أول القتلة نحوها.
  
  ركض بسرعة استعدادًا لركلة طائرة، حتى انزلقت مي بسهولة إلى الجانب ونفذت ركلة دوران مثالية. انهار المقاتل الأول على الأرض مصدومًا. جاءت ضحكة الملك الدامي من مكبرات الصوت.
  
  الآن هاجمها المقاتل الثاني، ولم يمنحها فرصة لإنهاء الأول. قام الرجل بتدوير الشاكرام - حلقة فولاذية ذات حافة خارجية حادة - على طرف إصبعه وابتسم وهو يقترب.
  
  توقفت ماي. كان هذا الرجل ماهرا. مميت. إن القدرة على استخدام مثل هذا السلاح الخطير بسهولة واثقة تتحدث عن سنوات من الممارسة الشاقة. يمكنه رمي الشاكرام بنقرة بسيطة من معصمه. وسرعان ما تعادلت الاحتمالات.
  
  ركضت نحوه وأغلقت نطاقه. عندما رأت معصمه يرتعش، انزلقت في شريحة، وانزلقت تحت قوس السلاح، وألقت رأسها إلى الخلف قدر الإمكان بينما تقطع الشفرات الشريرة عبر الهواء فوقها.
  
  سقطت خصلة من شعرها على الأرض.
  
  ضربت ماي بقدميها أولاً على الماهر، وركلت ركبتيه بكل قوتها. الآن لم يكن الوقت المناسب لأخذ السجناء. ومع الضجة التي سمعتها وشعرت بها، التواءت ركبتا الرجل. صرخته سبقت سقوطه على الأرض.
  
  لقد ضاعت سنوات عديدة من التدريب في لحظة.
  
  كشفت عيون هذا الرجل أكثر بكثير من مجرد الألم الشخصي. تساءلت ماي للحظة عما قد يكون لكوفالينكو عليه، ولكن بعد ذلك دخل مقاتل ثالث في القتال وشعرت أن الأول قد وقف بالفعل على قدميه.
  
  والثالث كان رجلاً ضخمًا. داس على الأرض باتجاهها مثل دب كبير يطارد فريسته، حافي القدمين يضرب الخرسانة. شجعه ملك الدم بسلسلة من الهمهمات ثم انفجر في الضحك، وهو مهووس في عنصره.
  
  نظرت ماي إليه مباشرة في عينيه. "ليس عليك أن تفعل هذا. نحن على وشك القبض على كوفالينكو. والإفراج عن الرهائن".
  
  تردد الرجل للحظة. شخر كوفالينكو عاليا فوق رأسه. "أنت تجعلني أرتجف، ماي كيتانو، أرتجف من الخوف. لمدة عشرين عامًا كنت مجرد أسطورة، والآن أكسر صمتي بشروطي الخاصة. كيف يمكنك..." توقف مؤقتًا. "هل كان أي شخص مثلك يساويني من قبل؟"
  
  واصلت مي النظر في عيون المقاتل الكبير. شعرت أن الذي يقف خلفها توقف أيضًا، وكأنه ينتظر نتيجة الصراع العقلي.
  
  "يعارك!" صاح الملك الدموي فجأة. "قاتلوا وإلا سأقوم بسلخ أحبائكم أحياء وإطعامهم لأسماك القرش!"
  
  وكان التهديد حقيقيا. حتى ماي يمكنها رؤيتها. هرع الرجل الضخم إلى العمل، واندفع نحوها وذراعيه ممدودتين. وقد أعادت النظر في استراتيجيتها. اضرب واهرب، اضرب بسرعة وبقوة ساحقة، ثم ابتعد عن الطريق. إذا أمكن، استخدم حجمه ضده. سمحت له مي بالاقتراب، مع العلم أنه يتوقع منها بعض التحركات المراوغة. وعندما وصل إليها وأمسك بجسدها، كانت في متناول يده ولفت حول ساقيه.
  
  صوت ارتطامه بالأرض غرق حتى في ضحكة الملك الدامي المجنونة.
  
  ضربها المقاتل الأول بقوة، مستهدفًا الجزء الصغير من ظهرها، موجهًا ضربة مؤلمة قبل أن تلتوي ماي وتتدحرج، وتتقدم خلف الرجل الذي سقط وتمنح نفسها بعض المساحة.
  
  الآن أطلق ملك الدم صرخة. "اقطع رأس أختها اللعينة!"
  
  الآن ظهر رجل رابع مسلح بسيف الساموراي. سار مباشرة نحو تشيكا، على بعد ست خطوات من إنهاء حياتها.
  
  وأدركت ماي كيتانو أن هذا هو الوقت المناسب لأداء أفضل مسرحية في حياتها. كل تدريبها، كل خبرتها اجتمعت معًا في محاولة يائسة أخيرة لإنقاذ أختها - إنها مسألة حياة أو موت.
  
  عشر ثوانٍ من النعمة والجمال القاتلين أو عمر من الندم الشديد.
  
  قفزت ماي على ظهر الرجل الكبير، واستخدمته كنقطة انطلاق لتوجيه ركلة طائرة للمقاتل الأول. بالكاد شعر بالصدمة عندما كسرت ساق ماي المهيمنة عدة عظام في وجهه، لكنه انهار مثل الوزن الثقيل. سحبت مي رأسها على الفور وتدحرجت، وهبطت بقوة على عمودها الفقري، لكن زخم قفزتها حملها بعيدًا عبر الأرضية الخرسانية في أقل وقت ممكن.
  
  هبطت بعيدًا عن أختها والرجل صاحب السيف.
  
  ولكن بجوار الشاكران مباشرة.
  
  وفي توقف جزئي من الثانية، ركزت كيانها، وهدأت روحها، واستدارت، وأطلقت السلاح القاتل. لقد انطلق في الهواء، وكان نصله القاتل يتلألأ، وقد كان بالفعل مخطّطًا باللون الأحمر من دم ماي.
  
  اصطدم الشاكران برقبة المبارز وهو يرتجف. انهار الرجل دون صوت، دون أن يشعر بأي شيء على الإطلاق. وما زال لم يفهم ما الذي أصابه. وقع السيف على الأرض.
  
  كان الرجل الضخم هو المقاتل الوحيد الذي يستطيع أن يصمد أمامها الآن، لكن ساقه استمرت في التواء بينما كان يحاول الوقوف. من المحتمل أنها أصيبت بوتر أو وترين. انهمرت دموع الألم والعجز على وجهه، ليس من أجل نفسه، بل من أجل أحبائه. حدقت مي في تشيكا وأجبرت نفسها على الركض إلى أختها.
  
  استخدمت السيف لقطع الحبال، وصرت أسنانها على مرأى من الرسغين الأرجوانيين والخدوش الدموية الناجمة عن النضال المستمر. وأخيرا، أخرجت الكمامة من فم أختها.
  
  "أعرج. سأحملك."
  
  توقف الملك الدموي عن الضحك. "قف هنا!" صرخ في وجه المقاتل الكبير. "افعلها. وإلا سأقتل زوجتك بيدي!
  
  صرخ الرجل الضخم وهو يحاول الزحف نحوها وذراعيه ممدودتين. توقفت ماي بجانبه. قالت: "تعال معنا". "انضم إلينا. ساعدونا في تدمير هذا الوحش."
  
  للحظة، أضاء وجه الرجل بالأمل. رمش بعينيه وبدا كما لو أن ثقل العالم قد رفع عن كتفيه.
  
  صاح الملك الدموي: "اذهب معهم، وسوف تموت".
  
  هزت ماي رأسها. "إنها لا تزال ميتة يا رجل. الانتقام الوحيد الذي ستحصل عليه هو اتباعي."
  
  كانت عيون الرجل تتوسل. للحظة، اعتقدت ماي أنه سيخرج نفسه معها، ولكن بعد ذلك عادت سحب الشك وسقطت نظراته.
  
  "لا أستطبع. بينما هي لا تزال على قيد الحياة. انا فقط لا استطيع ".
  
  استدارت ماي وتركته مستلقيًا هناك. كان لديها حروبها الخاصة للقتال.
  
  أرسل لها الملك الدامي طلقة فراق. "اهربي يا ماي كيتانو. حربي على وشك أن تعلن. والبوابات تنتظرني."
  
  
  الفصل التاسع
  
  
  اندفعت يدي ملك الدم نحو سكينه. كان السلاح عالقًا في النقطة الأولى في الطاولة أمامه. لقد قربه من عينيه، وفحص النصل المبلل بالدماء. كم حياة أنهى بهذه السكين؟
  
  واحدًا تلو الآخر، كل يوم، لمدة خمسة وعشرين عامًا. على الأقل.
  
  لو فقط للحفاظ على الأسطورة والاحترام والخوف جديدًا.
  
  قال في نفسه: "مثل هذا الخصم الجدير". "من المؤسف أنه ليس لدي الوقت للمحاولة مرة أخرى." وقف على قدميه، وقام بتدوير السكين ببطء، وكان نصله يعكس الضوء أثناء سيره.
  
  "لكن وقت عملي قد حان تقريبًا."
  
  توقف عند الطرف المقابل من الطاولة، حيث كانت هناك امرأة ذات شعر داكن مقيدة إلى كرسي. لقد فقدت بالفعل رباطة جأشها. كان يشعر بالاشمئزاز عندما نظر إلى عينيها الأحمرتين وجسدها المنتفخ وشفتيها المرتعشتين.
  
  هز الملك الدموي كتفيه. "لا تقلق. الآن لدي جهازي الأول، على الرغم من أنني افتقدت Kitano. يجب أن يقوم زوجك بتسليم الجهاز الثاني الآن. إذا مرت، سوف تصبح حرا ".
  
  "كيف... كيف يمكننا أن نثق بك؟"
  
  "أنا رجل شرف. هكذا نجوت من شبابي. وإذا كان الشرف موضع شك..." أظهر لها النصل الملطخ. "كان هناك دائما المزيد من الدماء."
  
  صدر صوت مكتوم من شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به. مشى وضغط على بعض الأزرار. وظهر وجه قائده من واشنطن العاصمة.
  
  "نحن في موقفنا يا سيدي. سيكون الهدف جاهزًا خلال عشر دقائق."
  
  "الجهاز هو الأولوية. فوق كل شيء آخر. تذكر هذا".
  
  "سيد". انتقل الوجه إلى الخلف ليكشف عن منظر مرتفع. نظروا إلى ساحة انتظار السيارات المليئة بالقمامة والتي كانت شبه مهجورة. وأظهرت الصورة المحببة متشردًا يتحرك في الجزء العلوي من الشاشة وسيارة نيسان زرقاء تسير عبر زوج من البوابات الأوتوماتيكية.
  
  "تخلص من هذا التجويف. يمكن أن يكون الشرطة."
  
  "لقد فحصناه يا سيدي. إنه مجرد متشرد."
  
  شعر الملك الدموي بالغضب يتراكم بداخله ببطء. "تخلص منه. اسألني مرة أخرى وسوف أدفن عائلتك على قيد الحياة.
  
  هذا الرجل كان يعمل لصالحه بكل بساطة. لكن هذا الرجل كان يعرف ما يستطيع ديمتري كوفالينكو فعله. وبدون كلمة أخرى، صوب الهدف وأطلق النار على رأس الرجل المتشرد. ابتسم ملك الدم عندما رأى بقعة مظلمة تبدأ في الانتشار عبر المنطقة الخرسانية تقريبًا.
  
  "بقيت خمس دقائق حتى العلامة."
  
  نظر الملك الدموي إلى المرأة. لقد كانت ضيفته لعدة أشهر. ولم تكن زوجة وزير الدفاع جائزة صغيرة. كان جوناثان جيتس سيدفع ثمناً باهظاً من أجل سلامتها.
  
  "سيدي، لقد تجاوز جيتس الموعد النهائي المحدد له."
  
  في أي حالة أخرى، كان الملك الدموي قد استخدم سكينه الآن. لا توقف. لكن الجهاز الثاني كان مهمًا لخططه، رغم أنه لم يكن ضروريًا. التقط هاتف الأقمار الصناعية الذي كان موجودًا بجوار الكمبيوتر وطلب رقمًا.
  
  لقد استمعت إليها ترن وترن. "يبدو أن زوجك لا يهتم بسلامتك يا سيدة جيتس." قام الملك الدموي بتجعيد شفتيه إلى ما يشبه الابتسامة. "أو ربما قام باستبدالك بالفعل، حسنًا؟ هؤلاء الساسة الأمريكان..."
  
  كانت هناك نقرة، وأجاب الصوت الخائف أخيرًا. "نعم؟"
  
  "أتمنى أن تكون قريبًا وأن يكون لديك الجهاز يا صديقي. خلاف ذلك..."
  
  وكان صوت وزير الدفاع متوترا إلى أقصى الحدود. وقال: "إن الولايات المتحدة لا تنحني أمام الطغاة"، ومن الواضح أن هذه الكلمات كلفته الكثير من قلبه وروحه. "لن يتم تلبية مطالبكم"
  
  فكر الملك الدموي في أبواب الجحيم وما يكمن وراءها. "ثم استمع إلى زوجتك تموت في عذاب يا جيتس. لا أحتاج إلى جهاز ثانٍ للمكان الذي سأذهب إليه.
  
  بعد التأكد من بقاء القناة مفتوحة، رفع الملك الدموي سكينه وبدأ في تحقيق كل خيالاته القاتلة.
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  ابتعدت هايدن جاي عن جهاز الكمبيوتر الخاص بها عندما رن هاتفها الخلوي. كان بن وكارين مشغولين بإحياء رحلات الكابتن كوك البحرية، وخاصة تلك المتعلقة بجزر هاواي. يبدو أن كوك، على الرغم من أنه معروف على نطاق واسع كمستكشف مشهور، كان رجلاً متعدد المواهب. وكان أيضًا ملاحًا مشهورًا ورسام خرائط بارعًا. الرجل الذي رسم كل شيء، سجل الأراضي من نيوزيلندا إلى هاواي، وكان معروفًا على نطاق واسع أنه قام بأول هبوط له في هاواي، وهو المكان الذي أطلق عليه اسم جزر ساندويتش. لا يزال التمثال قائمًا في مدينة وايميا، كاواي، كدليل على المكان الذي واجهه لأول مرة في عام 1778.
  
  تراجعت هايدن عندما رأت أن المتصل هو رئيسها جوناثان جيتس.
  
  "نعم سيدي؟"
  
  ولم يكن من الممكن سماع سوى صوت التنفس المتقطع من الطرف الآخر. ذهبت إلى النافذة. "أيمكنك سماعي؟ سيد؟"
  
  لم يتحدثوا منذ أن وبخها لفظيا. شعرت هايدن بعدم اليقين قليلا.
  
  سمع صوت جيتس أخيرا. "لقد قتلوها. لقد قتلها هؤلاء الأوغاد."
  
  حدقت هايدن من النافذة، ولم تر شيئًا. "ماذا فعلوا؟"
  
  خلفها، استدار بن وكارين، منزعجين من لهجتها.
  
  "لقد أخذوا زوجتي هايدن. منذ أشهر. والليلة الماضية قتلوها. لأنني لن أتلقى أوامرهم."
  
  "لا. لا يمكن -"
  
  "نعم". تصدع صوت جيتس عندما بدأ اندفاع الأدرينالين الذي يغذيه الويسكي في التلاشي بشكل واضح. "هذا ليس من شأنك يا جاي، زوجتي. لقد كنت دائمًا وطنيًا، لذا اكتشف الرئيس خلال ساعات من اختطافها. سأبقى..." توقف. "باتريوت".
  
  هايدن بالكاد يعرف ماذا يقول. "لماذا تخبرني الآن؟"
  
  "لشرح خطواتي التالية."
  
  "لا!" صرخ هايدن، وهو يطرق النافذة في رعب مفاجئ. "لا يمكنك فعل هذا! لو سمحت!"
  
  "يستريح. ليس لدي أي نية لقتل نفسي. أولاً سأساعد في الانتقام لسارة. مثير للسخرية، أليس كذلك؟
  
  "ماذا؟"
  
  "الآن أعرف كيف يشعر مات دريك."
  
  أغلقت هايدن عينيها، لكن الدموع ما زالت تتدفق على وجهها. كانت ذكرى كينيدي تختفي بالفعل من العالم، والقلب، الذي كان مليئًا بالنار في السابق، تحول الآن إلى ليل أبدي.
  
  "لماذا تخبرني الآن؟" كرر هايدن أخيرا.
  
  "لشرح ذلك." توقف غيتس، ثم قال: "إد بودرو لديه أخت صغيرة. أنا أرسل لك التفاصيل. افعلها-"
  
  أصيبت هايدن بصدمة شديدة لدرجة أنها قاطعت السكرتيرة قبل أن يتمكن من الاستمرار. "انت متأكد؟"
  
  "افعل كل ما في وسعك للقضاء على هذا اللقيط."
  
  مات الخط. سمعت هايدن رنين بريد إلكتروني على هاتفها. وبدون توقف، استدارت بحدة وغادرت الغرفة، متجاهلة النظرات القلقة لبن بليك وشقيقته. ذهبت إلى خزانة كينيماكي الصغيرة ووجدته يعد الدجاج بصلصة الكوريزو.
  
  "أين أليسيا؟"
  
  "بالأمس تم إلغاء تصريحها." تم تشويه كلمات هاواي الكبيرة.
  
  انحنى هايدن أقرب. "لا تكن أحمق سخيف. كلانا يعلم أنها لا تحتاج إلى تصريح. إذن، أين أليسيا؟"
  
  اتسعت عيون كينيماكي وهو يحدق في الأطباق. "همم، دقيقة واحدة. سأجدها. لا، إنها شديدة الإدراك لذلك. أنا سوف-"
  
  "فقط اتصل بها." انقبضت معدة هايدن بمجرد أن قالت تلك الكلمات، وغطى السواد روحها. "أخبرها أن تتصل بدريك. حصل على ما طلب. سنؤذي شخصًا بريئًا للحصول على معلومات".
  
  "الأخت بودرو؟" بدا كينيماكا أكثر حدة من المعتاد. "هل لديه حقا واحدة؟ ووقعها جيتس؟
  
  مسحت هايدن عينيها جافتين: "وأنت ستفعل ذلك أيضاً، إذا قام شخص ما بتعذيب زوجتك وقتلها".
  
  استوعب كينيماكا هذا بصمت. "وهذا يسمح لوكالة المخابرات المركزية بأن تفعل الشيء نفسه مع مواطن أمريكي؟"
  
  قال هايدن: "هذا كل ما لدينا الآن". "نحن في حالة حرب."
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  
  بدأ مات دريك بأشياء باهظة الثمن. كانت زجاجة جوني ووكر بلاك جذابة ولم تبدو متهالكة للغاية.
  
  ربما شيء أفضل من شأنه أن يحل بسرعة ذكرى وجهها؟ هذه المرة، في حلمه، هل سينقذها حقًا كما وعد دائمًا؟
  
  استمر البحث.
  
  احترق الويسكي. قام على الفور باستنزاف الزجاج. لقد ملأها مرة أخرى. كان يكافح من أجل التركيز. لقد كان رجلاً ساعد الآخرين، وحصل على ثقتهم، وكان لا يستهان به ولم يخذل أحدًا أبدًا.
  
  لكنه خذل كينيدي مور. وقبل ذلك، خذل أليسون. وقد خذل طفلهم الذي لم يولد بعد، الطفل الذي مات قبل أن تتاح له فرصة العيش.
  
  جوني ووكر، مثل أي زجاجة أخرى جربها من قبل، زاد من يأسه. كان يعلم أن هذا سيحدث. أراد أن يؤذي. أراد أن يقطع قطعة من العذاب من روحه.
  
  وكان الألم توبته.
  
  كان يحدق من النافذة. كان يحدق في الخلف، فارغًا، غير مرئي، وبلا مشاعر - ملطخًا باللون الأسود، مثله تمامًا. أصبحت التحديثات من ماي وأليسيا نادرة بشكل متزايد. استمرت المكالمات من أصدقائه في SAS في الوصول في الوقت المحدد.
  
  اغتال الملك الدموي والدي بن قبل بضعة أيام. لقد كانوا آمنين. لم يعلموا أبدًا بالخطر، ولن يعرف بن أبدًا مدى اقترابهم من أن يصبحوا ضحايا ثأر ملك الدم.
  
  وعملاء وكالة المخابرات المركزية الذين كانوا يحرسون عائلة بليكس لم يعرفوا ذلك أيضًا. لم تكن SAS بحاجة إلى الاعتراف أو الربتات على الظهر. لقد أكملوا المهمة ببساطة وانتقلوا إلى المهمة التالية.
  
  بدأ عزف لحن مؤرق. كانت الأغنية مؤثرة بقدر ما كانت جميلة - "My Immortal" لـ Evancens - وذكّرته بكل شيء فقده على الإطلاق.
  
  لقد كانت نغمة الرنين الخاصة به. كان يتحسس الملاءات بشكل مرتبك بعض الشيء، لكنه في النهاية اتصل بالهاتف.
  
  "نعم؟"
  
  "هذا هايدن، مات."
  
  جلس بشكل أكثر استقامة قليلا. كان هايدن على علم بمآثره الأخيرة لكنه اختار تجاهلها. كانت أليسيا هي الوسيط بينهم. "ماذا حدث؟ بن-؟" لم يستطع حتى أن يحضر نفسه ليقول هذه الكلمات.
  
  "هو بخير. نحن بخير. ولكن حدث شيء ما."
  
  "هل وجدت كوفالينكو؟" نفاد الصبر يقطع الضباب الكحولي مثل ضوء ساطع.
  
  "لا ليس بعد. لكن إد بودرو لديه أخت. وحصلنا على إذن لإحضارها إلى هنا.
  
  جلس دريك ونسي الويسكي. أحرقت الكراهية ونار الجحيم علامتين في قلبه. "أنا أعرف بالضبط ما يجب القيام به."
  
  
  الفصل الثاني عشر
  
  
  استعدت هايدن لنفسها لما سيأتي. لم تكن حياتها المهنية بأكملها في وكالة المخابرات المركزية قد أعدتها لهذا الموقف. مقتل زوجة وزير الدفاع. إرهابي دولي يحتجز عددًا غير معروف من أقارب الأشخاص الأقوياء كرهائن.
  
  هل عرفت الحكومة هويات جميع المعنيين؟ أبداً. ولكن يمكنك أن تكون على يقين من أنهم يعرفون أكثر بكثير مما سمحوا به.
  
  بدا الأمر أسهل بكثير عندما التحقت لأول مرة. ربما كانت الأمور أبسط في ذلك الوقت، قبل 11 سبتمبر/أيلول. وربما كانت الأمور في أيام والدها جيمس جاي، العميل الأسطوري الذي كانت تطمح إلى محاكاته، تسير بالأبيض والأسود.
  
  ولا يرحم.
  
  لقد كانت حافة حادة. لقد تم خوض الحرب ضد ملك الدم على عدة مستويات، لكن حربها قد تكون الأكثر فظاعة ونجاحًا حتى الآن.
  
  أعطتها الشخصيات المتنوعة للأشخاص الذين كانوا إلى جانبها ميزة. لاحظ جيتس هذا أولاً. ولهذا السبب سمح لهم بإجراء تحقيقاتهم الخاصة في اللغز المحيط بمثلث برمودا. كان جيتس أكثر ذكاءً مما اعتقدت أنه كان عليه من قبل. لقد رأى على الفور الميزة التي توفرها الشخصيات المتناقضة مثل مات دريك وبن بليك وماي كيتانو وأليسيا مايلز. رأى إمكانات فريقها. فجمعهم جميعاً.
  
  باهِر.
  
  فريق المستقبل ؟
  
  والآن يريد الرجل الذي فقد كل شيء تحقيق العدالة للرجل الذي قتل زوجته بوحشية.
  
  اقترب هايدن من زنزانة بودرو. نظر إليها المرتزق المقتضب بتكاسل من فوق يديه المطويتين.
  
  "هل يمكنني مساعدتك أيها العميل جاي؟"
  
  لم تكن هايدن لتسامح نفسها أبدًا إذا لم تحاول مرة أخرى. "أخبرنا بموقع كوفالينكو، بودرو. فقط أعطها وسينتهي كل شيء." لقد نشرت ذراعيها. "أعني أنه ليس وكأنه يهتم بك."
  
  "ربما يعلم." أدار بودرو جسده وانزلق من سريره. "ربما لا يعرف. ربما من السابق لأوانه معرفة ذلك، هاه؟"
  
  "ما هي خططه؟ ما هو هذا الباب من الجحيم؟
  
  "لو كنت أعرف..." أظهر وجه بودرو ابتسامة سمكة قرش تتغذى.
  
  "انت فعلا فعلتها." بقي هايدن أمرًا واقعًا للغاية. "أنا أعطيك هذه الفرصة الأخيرة."
  
  "آخر فرصة؟ هل ستطلق النار علي؟ هل أدركت وكالة المخابرات المركزية أخيرًا ما هي الخطايا المظلمة التي يجب أن يرتكبوها للبقاء في اللعبة؟
  
  هزت هايدن كتفيها. "هناك وقت ومكان لهذا."
  
  "بالتأكيد. أستطيع أن أذكر عدة أماكن." سخرت بودرو منها، وظهر الجنون من خلال رذاذ اللعاب. "لا يوجد شيء يمكنك أن تفعله بي، أيها العميل جاي، من شأنه أن يجعلني أخون شخصًا قويًا مثل ملك الدم."
  
  "حسنًا..." أجبر هايدن نفسه على الابتسام. "هذا ما جعلنا نفكر يا إد." وأضافت البهجة إلى صوتها. "ليس لديك شيء هنا يا رجل. لا شئ. ومع ذلك لن تنسكب. أنت تجلس هناك، تضيع، وتقبل النتيجة بسعادة. مثل لقيط كامل. مثل الخاسر. مثل قطعة من حماقة الجنوب. لقد أعطى هايدن كل ما لديه.
  
  كان فم بودرو يشكل خطاً أبيض متوتراً.
  
  "أنت رجل استسلم. كويرك. تصحية. عاجز."
  
  تحركت بودرو نحوها.
  
  ضغطت هايدن وجهها على القضبان لتضايقه. "ديك الرخو اللعين."
  
  ألقت بودرو لكمة، لكن هايدن تراجعت بشكل أسرع، وما زالت تجبر نفسها على الابتسام. كان صوت قبضته التي تضرب الفولاذ مثل صفعة مبللة على الوجه.
  
  "لذلك تساءلنا. ما الذي يجعل رجلاً مثلك، جنديًا، يصبح عضوًا ضعيف الإرادة؟
  
  الآن نظرت بودرو إليها بعيون تفهم ببطء.
  
  "هذا كل شئ". قام هايدن بتقليده. "لقد وصلت إلى هناك، أليس كذلك؟ اسمها ماريا، أليس كذلك؟"
  
  انتقد بودرو القضبان وأغلقها في غضب لا يوصف.
  
  لقد كان دور هايدن ليبتسم. "كما قلت بالفعل. عاجز."
  
  لقد ابتعدت. زرعت البذور. كان الأمر يتعلق بالسرعة والوحشية. لم يكن إد بودرو ليتصدع أبدًا في ظل الظروف العادية. لكن الآن...
  
  قام كينيماكا بلف التلفزيون وربطه على كرسي حتى يتمكن المرتزق من رؤيته. كان القلق واضحا في صوت الرجل، رغم أنه حاول إخفاءه.
  
  "ما الذي تحاولون تحقيقه بحق الجحيم؟"
  
  "استمر في المشاهدة أيها الوغد." جعلت هايدن صوتها يبدو وكأنها لم تعد تهتم بعد الآن. قام كينيماكا بتشغيل التلفاز.
  
  اتسعت عيون بودرو. "لا" قال بهدوء بشفتيه فقط. "أوه لا".
  
  التقى هايدن بنظرته بابتسامة يمكن تصديقها تمامًا. "نحن في حالة حرب يا بودرو. هل مازلت لا تريد التحدث؟ اختر ملحقًا سخيفًا.
  
  
  * * *
  
  
  تأكد مات دريك من أن الكاميرا كانت في مكانها بشكل آمن قبل أن يدخل الإطار. تم سحب القناع الأسود إلى الأسفل على وجهه بهدف التأثير أكثر منه للتمويه، لكن السترة المضادة للرصاص التي كان يرتديها والسلاح الذي كان يحمله أوضحا خطورة وضع الفتاة بشكل واضح.
  
  كانت عيون الفتاة عبارة عن بحيرات من اليأس والخوف. لم يكن لديها أي فكرة عما فعلته. ليس لدي أي فكرة عن سبب حاجتهم إليها. لم تكن تعرف ما الذي فعله شقيقها من أجل لقمة العيش.
  
  اعتقد دريك أن ماريا فيداك كانت بريئة، إذا كان أي شخص بريئًا هذه الأيام. وقعنا بالصدفة، وقعنا بسوء الحظ في شبكة منتشرة في جميع أنحاء العالم، والتي كانت تهسهس وتتشقق بالموت وقسوة القلب والكراهية.
  
  توقف دريك بجانبها، ملوحًا بسكين في يده اليمنى، والآخر متكئًا بخفة على البندقية. ولم يعد يهمه أنها بريئة. لقد كان انتقاما، لا أقل. حياة لحياة.
  
  انتظر بصبر.
  
  
  * * *
  
  
  قال هايدن: "ماريا فيداك". "إنها أختك، متزوجة يا سيد بودرو. أختك النسيان السيد المرتزق. أختك مرعوبة يا سيد كيلر. إنها لا تعرف من هو شقيقها أو ما يفعله بشكل منتظم. لكنها تعرفك حقًا. تعرف أخاً محباً يزورها مرة أو مرتين في السنة حاملاً معه قصصاً وهمية وهدايا مدروسة لأطفالها. أخبرني يا إد، هل تريدهم أن يكبروا بدون أم؟
  
  كانت عيون بودرو منتفخة. كان خوفه العاري قويًا جدًا لدرجة أن هايدن شعر بالأسف تجاهه. ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب. كانت حياة أخته في الميزان حقًا. لهذا السبب اختاروا مات دريك، واحد، للاستضافة.
  
  "ماريا". خرجت منه الكلمة حزينة ويائسة.
  
  
  * * *
  
  
  دريك بالكاد يستطيع رؤية الفتاة الخائفة. رأى كينيدي ميتًا بين ذراعيه. رأى يدي بن الملطخة بالدماء. لقد رأى وجه هاريسون المذنب.
  
  ولكن الأهم من ذلك كله أنه رأى كوفالينكو. ملك الدم، العقل المدبر، هو رجل فارغ للغاية وخالي من الشعور بأنه لا يمكن أن يكون أكثر من مجرد جثة متجددة. الاموات الاحياء. رأى وجه الرجل وأراد أن يخنق الحياة في كل ما يحيط به.
  
  امتدت يديه إلى الفتاة وأغلقت حول حلقها.
  
  
  * * *
  
  
  رمش هايدن في الشاشة. كان دريك يستعجل الأمور. لم يكن لدى بودرو الوقت الكافي للتراجع. تقدم كينيماكا نحوها، وهو الوسيط اللطيف دائمًا، لكن أليسيا مايلز سحبته إلى الخلف.
  
  "مستحيل أيها الرجل الكبير. دع هؤلاء الأوغاد يتعرقون. ليس في أيديهم سوى الموت".
  
  أجبرت هايدن نفسها على السخرية من بودرو بالطريقة التي تذكرتها وهو يسخر منه عندما أمر بقتل رجالها.
  
  "هل ستصرخ يا إد، أم تريد أن تعرف كيف يصنعون السوشي في المملكة المتحدة؟"
  
  نظرت إليها بودرو بنظرة قاتلة. تدفقت كمية رقيقة من اللعاب من زاوية فمه. كانت عواطفه تتغلب عليه، تمامًا كما حدث عندما شعر بوجود جريمة قتل قريبة. لم يكن هايدن يريده أن ينغلق عليها.
  
  كانت أليسيا قريبة بالفعل من الحانات. "لقد أمرت بإعدام صديقي. يجب أن تكون سعيدًا لأن دريك هو من يقوم بعملية النرد وليس أنا. كنت سأجعل تلك العاهرة تعاني ضعف المدة."
  
  نظر بودرو من واحد إلى الآخر. "من الأفضل لكما التأكد من أنني لن أخرج من هنا أبدًا. أقسم أنني سأقطعكما إلى قطع.
  
  "احفظها." شاهد هايدن بينما كان دريك يضغط على رقبة ماريا فيداك. "ليس لديها الكثير من الوقت."
  
  كان بودرو رجلاً قاسياً وكان وجهه مغلقاً. "وكالة المخابرات المركزية لن تؤذي أختي. إنها مواطنة أمريكية".
  
  الآن يعتقد هايدن حقًا أن الرجل المجنون لم يفهم الأمر حقًا. "استمع لي أيها الوغد المجنون،" هتفت. "نحن في حالة حرب. قتل الملك الدموي الأمريكيين على الأراضي الأمريكية. وخطف العشرات. العشرات يريد أن يجعل هذا البلد فدية. إنه لا يهتم بك أو بأختك النتنة!
  
  تمتمت أليسيا بشيء في سماعة أذنها. سمع هايدن التعليمات. كينيماكا فعل الشيء نفسه.
  
  وكذلك يفعل دريك.
  
  أطلق رقبة المرأة وأخرج البندقية من الحافظة.
  
  ضغطت هايدن على أسنانها بقوة لدرجة أن الأعصاب المحيطة بجمجمتها صرخت. كادت غريزتها أن تجعلها تصرخ وتطلب منه التوقف. أصبح تركيزها غير واضح للحظة، ولكن بعد ذلك بدأ تدريبها وأخبرها أن هذه هي أفضل فرصة لتعقب كوفالينكو.
  
  حياة واحدة لإنقاذ المئات أو أكثر.
  
  لاحظت بودرو تلاعب العواطف على وجهها، ووجد نفسه فجأة عند القضبان، مقتنعًا، ومد يده وزمجر.
  
  "لا تفعل ذلك. لا تجرؤ على فعل هذا لأختي الصغيرة!
  
  كان وجه هايدن قناعًا من الحجر. "الفرصة الأخيرة أيها القاتل."
  
  "الملك الدموي هو شبح. كل ما أعرفه أنه يمكن أن يكون رنجة حمراء. إنه يحب هذا النوع من الأشياء."
  
  "مفهوم. اختبرونا."
  
  لكن بودرو كان مرتزقًا لفترة طويلة جدًا، وقاتلًا لفترة طويلة جدًا. وكراهيته لشخصيات السلطة أعمى حكمه. "اذهبي إلى الجحيم أيتها العاهرة."
  
  غرق قلب هايدن، لكنها نقرت على شاشة الميكروفون الموجودة على معصمها. "أطلق عليها."
  
  رفع دريك البندقية وضغطها على رأسها. ضغط إصبعه على الزناد.
  
  زأر بودرو في رعب. "لا! الملك الدموي في-"
  
  ترك دريك صوت إطلاق النار الرهيب يغرق كل الأصوات الأخرى. شاهد الدم يتناثر من جانب رأس ماريا فيداك.
  
  "شمال أواهو!" انتهى بودرو. "أكبر مزرعته هناك..." تتابعت كلماته وهو يغرق على الأرض، وهو يراقب أخته المتوفاة وهي تسقط على الكرسي وينظر إلى الجدار الملطخ بالدماء خلفها. شاهد بصدمة بينما يقترب الشخص المغطى بالأقنعة من الشاشة حتى ملأتها بالكامل. ثم خلع قناعه.
  
  كان وجه مات دريك باردًا وبعيدًا، مثل وجه الجلاد الذي أحب وظيفته.
  
  ارتجفت هايدن.
  
  
  الفصل الثالث عشر
  
  
  نزل مات دريك من سيارة الأجرة وأغمض عينيه ليتفحص المبنى الشاهق الذي كان يلوح في الأفق أمامه. كان رماديًا وغير موصوف، وكان بمثابة الغطاء المثالي لعملية سرية لوكالة المخابرات المركزية. كان على العملاء المحليين التسلل إلى المرآب الموجود تحت الأرض، مروراً عبر طبقات أمنية متعددة. دخل الجميع، سواء كانوا عملاء أو مدنيين، من الباب الأمامي، متعمدين تقديم أنفسهم كأهداف سهلة.
  
  أخذ نفسًا عميقًا، وكان شبه رصين للمرة الأولى منذ فترة طويلة كما يتذكر، ودفع الباب الدوار الذي يتسع لشخص واحد لفتحه. على الأقل يبدو أن هذا التثبيت يأخذ سلامته على محمل الجد. كانت أمامه طاولة بسيطة يجلس عليها ستة رجال ذوي مظهر صارم. لا شك أن الكثيرين كانوا يراقبون.
  
  مشى عبر أرضية البلاط المصقولة. "هايدن جاي ينتظر مقابلتي."
  
  "ما اسمك؟"
  
  "دريك."
  
  "مات دريك؟" تذبذب مظهر الحارس الرواقي قليلاً.
  
  "بالتأكيد".
  
  فأعطاه الرجل نظرة قد يستخدمها الإنسان عند رؤية أحد المشاهير أو السجين. ثم أجرى مكالمة. وبعد ثانية، اصطحب دريك إلى مصعد سري. أدخل المفتاح وضغط على الزر.
  
  شعر دريك أن المصعد يطير للأعلى، كما لو كان على وسادة من الهواء. لقد قرر ألا يفكر كثيرًا فيما سيحدث، بل ترك الأحداث تتولى أمرها. عندما فتح الباب، واجه الممر.
  
  وفي نهاية الممر وقفت اللجنة لتستقبله.
  
  بن بليك وشقيقته كارين. هايدن. كينيماكا. وقفت أليسيا مايلز في مكان ما في الخلف. لم ير ماي، لكنه لم يتوقع ذلك أيضًا.
  
  لكن المشهد كان خاطئا. وهذا يجب أن يشمل كينيدي. بدا كل شيء غريبًا بدونها. خرج من المصعد وحاول أن يتذكر أنهم ربما شعروا بنفس الشعور. لكن هل كانوا يستلقون على السرير كل ليلة، وينظرون من خلال عينيها، ويتساءلون لماذا لم يكن دريك موجودًا لإنقاذها؟
  
  ثم وقف بن أمامه وقام دريك، دون أن يقول أي شيء، بسحب الشاب بين ذراعيه. ابتسمت كارين بخجل على كتف شقيقها ومشى هايدن ليضع يده على كتفه.
  
  "نحن نفتقدك".
  
  لقد تمسك بيأس. "شكرًا لك".
  
  قال بن: "ليس عليك أن تكون وحيدًا".
  
  اتخذ دريك خطوة إلى الوراء. قال: "انظر، من المهم توضيح أمر واحد. أنا شخص متغير. لا يمكنك الاعتماد علي بعد الآن، وخاصة أنت يا بن. إذا فهمتم جميعًا هذا، فهناك فرصة أن نتمكن من العمل معًا.
  
  "لم يكن الأمر خاصًا بك..." ذهب بن مباشرة إلى المشكلة، تمامًا كما عرف دريك أنه سيفعل. من المدهش أن كارين كانت يد العقل. أمسكت به وسحبته جانبًا، تاركة لدريك طريقًا واضحًا إلى المكتب خلفهم.
  
  مشى من خلالهم، ويومئ برأسه إلى كينيماكا على طول الطريق. نظرت إليه أليسيا مايلز بعيون جادة. كما عانت من فقدان شخص عزيز عليها.
  
  توقف دريك. "لم ينته الأمر بعد يا أليسيا، بأي حال من الأحوال. يجب القضاء على هذا اللقيط. إذا لم يكن الأمر كذلك، فقد يحرق العالم على الأرض.
  
  "سوف يموت كوفالينكو وهو يصرخ".
  
  "الحمد لله".
  
  مشى دريك بجانبها في الغرفة. كان يجلس على يمينه جهازي كمبيوتر كبيرين، وكانت محركات الأقراص الثابتة تصدر طنينًا وتنقر أثناء قيامها بالبحث عن البيانات وتحميلها. كان أمامه زوج من النوافذ المضادة للرصاص بارتفاع الأرض ويطل على شاطئ ميامي. وفجأة أذهلته صورة ويلز وهو يتظاهر بأنه منحرف ويطلب منظار قناص حتى يتمكن من رؤية الجثث المدبوغة هناك.
  
  هذا الفكر جعله يفكر. كانت هذه هي المرة الأولى التي يفكر فيها بشكل متماسك بشأن ويلز منذ اغتيال كينيدي. مات ويلز موتًا مروعًا على يد أليسيا أو ماي. لم يكن يعرف أي منها، ولم يعرف السبب.
  
  سمع الآخرين يتبعونه. "لذا..." ركز على الرأي. "متى سنذهب إلى هاواي؟"
  
  قال هايدن: "في الصباح". "العديد من أصولنا تتركز الآن في أواهو. نقوم أيضًا بفحص الجزر الأخرى لأنه من المعروف أن كوفالينكو لديها أكثر من مزرعة واحدة. بالطبع، من المعروف الآن أيضًا أنه سيد الخداع، لذلك نواصل تتبع خيوط أخرى في مناطق مختلفة من العالم.
  
  "بخير. أتذكر الإشارات إلى الكابتن كوك، ودايموند هيد، وبوابة الجحيم. هل هذا هو ما كنت تهدف إليه؟ "
  
  أخذها بن. "إلى حد كبير، نعم. لكن كوك هبط في كاواي، وليس في أواهو. له-" انتهى المونولوج فجأة. "همم، باختصار. لم نجد أي شيء غير عادي. الوداع."
  
  "لا توجد اتصالات مباشرة بين كوك ودايموند هيد؟"
  
  "نحن نعمل عليه". تحدثت كارين بشكل دفاعي قليلاً.
  
  وأضاف بن وهو يختبر حاجز دريك الجديد: "لكنه ولد في يوركشاير". "أنت تعلمين يا أرض الله."
  
  يبدو أن دريك لم يسمع حتى ما كان يقوله صديقه. "كم من الوقت قضى في هاواي؟"
  
  قالت كارين: "أشهر". "لقد عاد إلى هناك مرتين على الأقل."
  
  "ربما زار كل جزيرة في ذلك الوقت. ما يجب عليك فعله هو التحقق من سجلاته، وليس تاريخه أو إنجازاته. نحن بحاجة إلى معرفة تلك الأشياء التي لا يشتهر بها."
  
  "هذا..." توقفت كارين. "إنه أمر منطقي حقًا."
  
  بن لم يقل أي شيء. كارين لم تنتهي. "ما نعرفه هو أن إله النار والبرق والبراكين في هاواي هو امرأة تدعى بيليه. إنها شخصية مشهورة في العديد من حكايات هاواي القديمة. ويقال إن منزلها يقع على قمة أحد أكثر البراكين نشاطًا في العالم، لكنه يقع في الجزيرة الكبيرة، وليس في أواهو.
  
  "هذا كل شيء؟" سأل دريك لفترة وجيزة.
  
  "لا. في حين أن معظم القصص تدور حول أخواتها، فإن بعض الأساطير تحكي عن بوابة بيليه. "البوابة تؤدي إلى النار وقلب البركان، هل يبدو لك هذا كالجحيم؟"
  
  "ربما تكون هذه استعارة"، قال كينيماكا دون تفكير، ثم احمر خجلاً. "حسنًا، يمكن أن يكون كذلك. أنت تعرف..."
  
  كانت أليسيا أول من ضحك. "الحمد لله على الأقل شخص آخر لديه حس الفكاهة." شخرت، ثم أضافت: "لا إهانة"، بصوت أظهر أنها لا تهتم حقًا بكيفية معاملة الناس لها.
  
  وقال دريك: "بوابة بيليه يمكن أن تكون مفيدة". "ثابر على العمل الجيد. أراك في الصباح".
  
  "ألا تبقى؟" انفجر بن، ومن الواضح أنه يأمل أن تتاح له فرصة للتحدث مع صديقه.
  
  "لا". حدق دريك من النافذة عندما بدأت الشمس تغرب فوق المحيط. "لدي مكان لأكون فيه الليلة."
  
  
  الفصل الرابع عشر
  
  
  غادر دريك الغرفة دون النظر إلى الوراء. وكما هو متوقع، لحق به هايدن بينما كان على وشك دخول المصعد.
  
  "دريك، أبطئ. إنها بخير؟"
  
  "أنت تعلم أنها بخير. لقد رأيتها في بث الفيديو.
  
  أمسك هايدن بيده. "أنت تعرف ما أعنيه."
  
  "سوف تكون بخير. كان عليها أن تبدو جيدة، أنت تعرف ذلك. لا بد أن بودرو كان يعتقد أن الأمر حقيقي."
  
  "نعم".
  
  "أتمنى لو رأيته ينكسر."
  
  "حسنًا، لقد كنت الشخص الذي طعنه، لذلك حصلت على هذه المتعة، وذلك بفضلك."
  
  ضغط دريك على زر الطابق الأول. "يجب أن تكون أخته بالفعل مع عملائك. سيأخذونها إلى المستشفى وينظفونها. الدم المزيف هو شيطان يهتم بشؤونه الخاصة، كما تعلمون.
  
  "لقد أصبح بودرو أكثر جنونًا، إذا كان ذلك ممكنًا. عندما وقفت أخته على قيد الحياة..." هزت هايدن رأسها. "الانهيار النهائي."
  
  "لقد نجحت الخطة. قال لها دريك: "لقد كانت فكرة سليمة". "لقد تلقينا معلومات. أنه كان يستحق ذلك ".
  
  أومأ هايدن. "أنا أعرف. أنا سعيد لأن المجنون خلف القضبان".
  
  دخل دريك المصعد وانتظر حتى تغلق الأبواب. قال بينما اختفى هايدن عن الأنظار: "لو كان الأمر بيدي". "سأطلق النار على اللقيط في زنزانته."
  
  
  * * *
  
  
  استقل دريك سيارة أجرة إلى شارع بيسكين وتوجه إلى ساحة التسوق في بايسايد. الرجل الذي اتصل به، والذي بدا صامتًا وغير متأكد وبعيدًا عن شخصيته تمامًا، أراد مقابلته خارج منزل بوبا غامب. كان لدى دريك لحظة من الفكاهة واقترح Hooters، وهو المكان الذي ربما كان أكثر ملاءمة لهم، لكن ماي تصرفت وكأنها لم تسمعه حتى.
  
  انضم دريك إلى الحشد، واستمع إلى المرح الصاخب من حوله وشعر بأنه في غير مكانه تمامًا. كيف يمكن لهؤلاء الناس أن يكونوا سعداء للغاية عندما فقد شيئًا عزيزًا؟ كيف لا يهتمون؟
  
  وكان حلقه جافًا وشفتاه متشققتين. أومأت الحانة في Bubba Gump. ربما يمكن أن يغرق قليلًا قبل وصولها. ومع ذلك، لم يكن لديه أوهام. كان على هذا أن يتوقف. إذا كان ذاهبًا إلى هاواي لمطاردة قاتل المرأة التي أحبها، إذا كان سيسعى للانتقام بدلاً من أن يصبح ضحية، فلا بد أن تكون هذه هي المرة الأخيرة.
  
  كان يجب ان يكون.
  
  كان على وشك دفع الباب عندما صرخت ماي في وجهه. لقد كانت هناك، متكئة على عمود على بعد أقل من ستة أقدام مني. لو كانت هي العدو، لكان ميتاً الآن.
  
  كان إصراره على القسوة والانتقام لا قيمة له بدون التركيز والخبرة.
  
  توجهت ماي إلى المطعم، وتبعها دريك. لقد شغلوا مقعدًا في الحانة وطلبوا Lava Flows تكريماً لرحلتهم القادمة إلى هاواي.
  
  بقي دريك صامتا. لم ير ماي كيتانو متوترة من قبل. لم يسبق له أن رآها خائفة من قبل. لم يكن يتخيل السيناريو الذي من شأنه أن يفجرها.
  
  ثم انهار عالمه مرة أخرى.
  
  "لقد اختطف كوفالينكو أختي تشيكا من طوكيو. لقد مرت عدة أشهر. لقد احتفظ بها أسيرة منذ ذلك الحين. أخذت ماي نفسا عميقا.
  
  "أفهم. قال دريك هامسًا: "أتفهم ما فعلته". كان واضحا. الأسرة تأتي دائما في المقام الأول.
  
  "لديه جهاز."
  
  "نعم".
  
  "لقد جئت إلى الولايات المتحدة للعثور عليها. للعثور على كوفالينكو. لكنني فشلت حتى اتصلت بي أنت وأصدقاؤك. أنا مدين لك".
  
  "نحن لم ننقذها. انت فعلت."
  
  "لقد منحتني الأمل، وجعلتني جزءًا من الفريق."
  
  "أنت لا تزال جزءًا من الفريق. ولا تنسوا أن الحكومة لديها علاج آخر. إنهم لن يستسلموا."
  
  "إلا إذا كان لأحدهم عزيز في الأسر".
  
  عرف دريك بما حدث لزوجة جيتس، لكنه لم يقل شيئًا. "سنحتاجك في هاواي، ماي. إذا أردنا التغلب على هذا الرجل، فسنحتاج إلى الأفضل. الحكومة تعرف هذا. ولهذا السبب سُمح لك ولأليسيا والآخرين بالمغادرة".
  
  "وأنت؟"
  
  "و انا".
  
  "ماذا عن أحبائك، دريك؟ هل كان الملك الدموي يحاول تنفيذ ثأره؟"
  
  هز دريك كتفيه. "لقد فشل."
  
  "ومع ذلك فهو سيواصل المحاولة."
  
  "هل أختك آمنة؟" هل تحتاج إلى حماية إضافية؟ أعرف بعض الأشخاص-"
  
  "لقد تم الاعتناء بهذا، شكرًا لك."
  
  درس دريك المشروب الذي لم يمسه أحد. وقال: "عندها سينتهي كل هذا في هاواي". "والآن بعد أن أوشكنا على العثور عليه، فسيكون ذلك قريبًا".
  
  أخذت ماي رشفة طويلة من شرابها. "سوف يكون مستعدًا يا دريك. لقد كان يخطط لهذا منذ عقد من الزمن."
  
  وقال: "هذه أرض النار". "أضف كوفالينكو والبقية منا إلى هذه المعادلة، وقد ينفجر هذا المكان بأكمله".
  
  
  * * *
  
  
  شاهد ماي وهي تبتعد نحو موقف السيارات واتجهت نحو المكان الذي كان يعتقد أن سيارة الأجرة قد تكون فيه. كانت الحياة الليلية في ميامي على قدم وساق. لم يكن الكحول هو الوسيلة الوحيدة المتاحة للتسمم، وقد عمل الجمع بين الليالي الممتعة التي لا نهاية لها والرجال والنساء الجميلين والألحان الديناميكية جاهدًا على رفع معنوياته المتدهورة.
  
  انعطف عند الزاوية وانفتح المارينا أمامه - اليخوت تزدهر لتحتل مكانة الصدارة، والحشود تملأ الممرات، ومطعم في الهواء الطلق مليء بالأشخاص الجميلين الذين لا يهتمون بأي شيء في العالم.
  
  شكرًا جزيلًا لأشخاص مثل مات دريك.
  
  عاد إلى الوراء. رن هاتفه الخلوي بتلك اللحن المؤلم.
  
  اضغط بسرعة على الزر. "نعم؟"
  
  "غير لامع؟ مساء الخير. مرحبًا." فاجأته النغمات الجميلة للتعليم في أكسفورد.
  
  "دال؟" - هو قال. "تورستن دال؟"
  
  "بالتأكيد. من آخر يبدو جيدًا؟
  
  أصيب دريك بالذعر. "كل شيء على ما يرام؟"
  
  "لا تقلق يا صديقي. كل شيء على ما يرام في هذا الجانب من العالم. أيسلندا عظيمة. الأطفال رائعون. الزوجة هي... زوجة. كيف تسير الأمور مع كوفالينكو؟"
  
  قال دريك مبتسماً: "لقد وجدناها". "بالكاد. نحن نعرف أين ننظر. هناك بعض التعبئة مستمرة الآن ويجب أن نكون في هاواي غدًا.
  
  "ممتاز. حسنًا، سبب اتصالي قد يكون أو لا يكون مفيدًا لك. يمكنك التقرير عن نفسك. كما تعلمون، يستمر استكشاف قبر الآلهة بحذر. هل تتذكر كيف وقفت في قلعة فراي على حافة قبر أودين ولساني يتدلى؟ هل تتذكر ماذا وجدنا؟"
  
  وتذكر دريك رهبته المباشرة. "بالتأكيد".
  
  "صدقني عندما أقول إننا نجد كنوزًا تعادل هذا أو حتى تتجاوزه كل يوم تقريبًا. لكن شيئًا أكثر دنيوية لفت انتباهي هذا الصباح، لأنه يذكرني بك بشكل أساسي.
  
  دخل دريك إلى الزقاق الضيق ليسمع السويدي بشكل أفضل. "" هل يذكرك بي؟ هل وجدت هرقل؟
  
  "لا. ولكننا وجدنا علامات على جدران كل محراب في المقبرة. لقد كانت مخبأة خلف الكنوز، لذلك لم تكن ملحوظة في البداية. "
  
  سعل دريك. "علامات؟"
  
  "لقد تطابقوا مع الصورة التي أرسلتها لي."
  
  استغرق دريك لحظة، ثم ضرب البرق قلبه. "انتظر. هل تقصد مثل الصورة التي أرسلتها؟ الصورة الدوامة التي وجدناها على أجهزة السفر عبر الزمن؟
  
  "اعتقدت أن هذا سيجعلك تعض يا صديقي. نعم، هذه العلامات - أو تجعيد الشعر، كما تقول.
  
  كان دريك عاجزًا عن الكلام للحظة. إذا كانت العلامات الموجودة في قبر الآلهة تطابق العلامات التي وجدت على أجهزة النقل القديمة، فهذا يعني أنها كانت من نفس العصر.
  
  تحدث دريك من خلال فم جاف. "هذا يعني-"
  
  لكن Thorsten Dahl فكر بالفعل في كل شيء. "أن الآلهة خلقت أجهزة لغرض السفر عبر الزمن. إذا كنت تفكر في ذلك، فإنه من المنطقي. مما وجدناه في قبر أودين، نعلم أنها كانت موجودة. والآن نعرف كيف تلاعبوا بمرور الوقت".
  
  
  الفصل الخامس عشر
  
  
  وقف الملك الدموي على حافة محميته الصغيرة، يراقب العديد من نموره البنغالية تطارد غزالًا صغيرًا تم إطلاقه لهم. لقد تمزقت عواطفه. فمن ناحية، كان من دواعي سروري أن تمتلك وتشاهد في وقت فراغ واحدة من أعظم آلات القتل التي تم إنشاؤها على هذا الكوكب. ومن ناحية أخرى، كان من العار الشديد أن يتم احتجازهم. لقد استحقوا الأفضل.
  
  ليس مثل أسراه البشر. لقد استحقوا ما سيحصلون عليه.
  
  بودرو.
  
  استدار ملك الدم عندما سمع عدة أشخاص يسيرون عبر العشب. قال بصوت غليظ: "السيد بودرو". "كيف جرت عملية الاحتجاز لدى وكالة المخابرات المركزية؟"
  
  توقف الرجل على بعد ياردات قليلة، مقدمًا له الاحترام الذي يطلبه، لكنه نظر إليه دون خوف. واعترف قائلاً: "أصعب مما تخيلت". "شكرًا على الاستخراج الهادئ."
  
  توقف الملك الدموي. لقد شعر بالنمور خلفه، وهي تطارد الغزلان الخائفة. صرخ الغزال وهرب بعيدًا، متأثرًا بالرعب، غير قادر على مواجهة موته. لم يكن بودرو هكذا. أظهر له الملك الدموي درجة معينة من الاحترام.
  
  "هل تجاوزك مات دريك؟"
  
  "تبين أن وكالة المخابرات المركزية أكثر قدرة على الحيلة مما كنت أتوقع. هذا كل شئ".
  
  "أنت تعلم أنه لو كنت أملك السلاح، لما كانت وفاة أختك مزيفة".
  
  أظهر صمت بودرو أنه يفهم.
  
  قال الملك الدموي: "لقد حان وقت العمل". "أحتاج إلى شخص ما لتدمير المزارع الأخرى. تلك الموجودة في كاواي والجزيرة الكبيرة. يمكنك أن تفعل ذلك بالنسبة لي؟"
  
  الرجل الذي أمر بإنقاذه من السجن المؤبد وجد الأمل فجأة. "أستطيع أن أفعل ذلك."
  
  "يجب عليك قتل كل رهينة. كل رجل وامرأة وطفل. يمكنك أن تفعل ذلك؟"
  
  "نعم سيدي".
  
  انحنى الملك الدموي إلى الأمام. "انت متأكد؟"
  
  "سأفعل كل ما تطلبه مني."
  
  لم يُظهر ملك الدم أي مشاعر خارجية، لكنه كان سعيدًا. كان بودرو مقاتله وقائده الأكثر كفاءة. من الجيد أنه ظل مخلصًا جدًا.
  
  "ثم اذهب واستعد. أنا في انتظار تعليماتك."
  
  قاد رجاله الأمريكي بعيدًا، وأشار ملك الدم إلى رجل واحد لينتظر في الخلف. كان كلود، مدير مزرعته في أوهايو.
  
  "كما قلت، كلود، لقد حان الوقت. هل أنت مستعد، أليس كذلك؟ "
  
  "كل شيء جاهز. إلى متى يجب أن نصمد؟"
  
  "سوف تصمد حتى تموت،" صرخ الملك الدموي. "ثم سيتم دفع دينك لي. أنت جزء من الهاء. بالطبع، هذا جزء صغير فقط، لكن تضحيتك تستحق العناء. "
  
  بقي مشرفه في أوهايو صامتًا.
  
  "هل يزعجك؟"
  
  "لا. لا سيدي."
  
  "هذا جيد. وبمجرد أن نركز اهتمامهم على المزرعة، ستفتح خلايا الجزيرة المحلية. أنا من سيمر عبر أبواب الجحيم، لكن هاواي ستحترق."
  
  
  الفصل السادس عشر
  
  
  وكانت الطائرة الخاصة التابعة لوكالة المخابرات المركزية تحلق على ارتفاع تسعة وثلاثين ألف قدم. قام مات دريك بتدوير الثلج في كأسه الفارغ وكسر الغطاء للحصول على ويسكي صغير آخر. جلس وحده في الجزء الخلفي من الطائرة، على أمل أن يحترموا عزلته. لكن النظرات الجانبية المستمرة والهمسات الغاضبة أخبرته أن شاحنة الترحيب بعودتك ستتوقف قريبًا بجواره.
  
  ولم يكن الويسكي قد بدأ يثير أعصابي بعد.
  
  جلست هايدن في الجهة المقابلة من الممر، وكان كينيماكا بجانبها. وعلى الرغم من طبيعة مهمته، بدا الهاواي مبتهجًا جدًا بالعودة إلى وطنه. كانت عائلته تحت حراسة مشددة، لكن العملاق المتفائل بدا واثقًا تمامًا من أنه ستظل لديه فرصة لرؤيتهم.
  
  تحدث هايدن إلى جوناثان جيتس عبر هاتف يعمل بالأقمار الصناعية. "ثلاثة آخرين؟ هذا إجمالي واحد وعشرين سجينًا، يا سيدي. حسنًا، نعم، أنا متأكد من أن هناك أكثر من ذلك. وليس هناك مكان بعد. شكرًا لك".
  
  قطعت هايدن الاتصال وخفضت رأسها. "لا أستطيع التحدث معه بعد الآن. كيف تتحدث مع رجل قتلت زوجته للتو؟ ما الذي ستقوله؟"
  
  شاهدها دريك. استغرق الأمر لحظة، ولكن بعد ذلك حولت نظرتها المسكونة إليه. "أنا آسف يا مات. لا اعتقد. هناك الكثير مما يحدث."
  
  أومأ دريك برأسه واستنزف زجاجه. "ألا ينبغي أن يأخذ جيتس إجازة؟"
  
  "الوضع غير مستقر للغاية." ضغطت هايدن الهاتف على ركبتها. "في الحرب، لا يمكن لأحد أن يتلاشى في الخلفية."
  
  ابتسم دريك في المفارقة. "لم أكن أعتقد أن هاواي كانت بهذا الحجم."
  
  "تقصد، لماذا لم يعثروا على واحدة على الأقل من مزرعته حتى الآن؟ حسنًا، إنها ليست مشكلة كبيرة. ولكن هناك عدد هائل من الغابات والتلال والوديان التي لا يمكن اختراقها. ربما تكون المزارع مموهة أيضًا. والملك الدموي مستعد لنا. ويبدو أن واشنطن تعتقد أن السكان المحليين سيساعدوننا أكثر من القوى العاملة العادية.
  
  أثار دريك الحاجب. "من المثير للدهشة أنهم على الأرجح على حق. هذا هو المكان الذي يأتي فيه عملاقنا الودود".
  
  أعطاه مانو ابتسامة واسعة ومريحة. "أنا أعرف حقًا معظم سكان هونولولو."
  
  ظهرت طمس، وظهر بن بليك فجأة بجانبه. حدق دريك في الشاب. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرون فيها بعضهم البعض حقًا منذ وفاة كينيدي. ارتفعت بداخله موجة من المشاعر، والتي قمعها بسرعة وأخفاها بأخذ رشفة أخرى.
  
  "لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة يا صديقي. لم أستطع مساعدته. لقد أنقذتني، لكن... لكنني لم أتمكن من إنقاذها".
  
  "لا ألومك. لم يكن خطأك."
  
  "لكنك غادرت."
  
  نظر دريك إلى كارين، أخت بن، التي كانت تنظر إلى شقيقها بعيون غاضبة. من الواضح أنهم كانوا يناقشون خطوة بن المتهورة، وقد ذهب عكس التيار. فتح دريك كوبًا آخر من الويسكي وانحنى إلى كرسيه، ولم تتحرك نظراته. "منذ حوالي ألف عام، انضممت إلى SAS. أفضل قوة قتالية في العالم. هناك سبب لكونهم الأفضل يا بن. من بين أمور أخرى، هذا لأنهم أناس قساة. قاس. القتلة. إنهم لا يشبهون مات دريك الذي تعرفه. أو حتى مثل مات دريك الذي كان يبحث عن عظام أودين. مات دريك هذا لم يكن في SAS. لقد كان مدنيا".
  
  "و الأن؟"
  
  "طالما أن ملك الدم على قيد الحياة والثأر لا يزال موجودا، لا أستطيع أن أكون مدنيا. لا يهم كم أريد أن أكون سيئًا."
  
  نظر بن بعيدا. "افهم ذلك".
  
  تفاجأ دريك. لقد استدار نصفًا بينما وقف بن وعاد إلى مقعده. ربما بدأ الشاب يكبر.
  
  لو لم تسرّع الأشهر الثلاثة الماضية هذه العملية، فلن يحدث أي شيء على الإطلاق.
  
  شاهده هايدن. "لقد كان معها، كما تعلم. عندما ماتت. لقد كان الأمر صعبًا عليه أيضًا".
  
  دريك ابتلع ولم يقل شيئا. انقبض حلقه وكان كل ما يستطيع فعله هو عدم البكاء. رجل من SAS. لقد ترك الويسكي أثرًا ساخنًا في حفرة معدتي. وبعد لحظة سأل: كيف حال ساقك؟
  
  "يؤلم. أستطيع المشي وحتى الركض. لا أرغب في قتال بودرو لبضعة أسابيع أخرى."
  
  "طالما أنه في السجن، فلن تضطر إلى ذلك."
  
  لفتت الضجة انتباهه. جلست ماي وأليسيا عدة صفوف أمام بعضهما البعض وعبر الممر. لم تكن العلاقة بين المرأتين أكثر فتورًا من أي وقت مضى، ولكن كان هناك شيء يزعجهما.
  
  "لقد عرّضتنا للخطر!" بدأت أليسيا بالصراخ. "لإنقاذ أختي اللعينة. وإلا كيف يمكنهم العثور على فندق؟"
  
  انزلق دريك من مقعده وتوجه إلى الممر. آخر ما احتاجه على متن الطائرة هو القتال بين اثنتين من أخطر النساء اللاتي عرفهن على الإطلاق.
  
  "مات هدسون في ذلك الفندق،" دمدمت أليسيا. "لقد أطلقوا النار عليه بينما... بينما..." هزت رأسها. "هل كانت هذه معلوماتك يا كيتانو؟ أتحداك أن تقول الحقيقة."
  
  صعدت أليسيا إلى الممر. وقفت ماي لتنظر إلى وجهها. كانت المرأتان تقريبًا من الأنف إلى الأنف. عادت مي لإفساح المجال لنفسها. ربما يعتقد مراقب عديم الخبرة أن هذه علامة ضعف من جانب الفتاة اليابانية.
  
  عرف دريك أن هذه كانت علامة مميتة.
  
  هرع إلى الأمام. "قف!"
  
  "أختي تساوي عشرة هدسون."
  
  دمدمت أليسيا. "الآن سأحصل على بعض الوقت في شهر مايو!"
  
  عرف دريك أن ماي لن تتراجع. كان من الأسهل أن تخبر أليسيا بما تعرفه بالفعل - وهو أن هدسون قد سلم نفسه - لكن كبرياء ماي كيتانو لم يسمح لها بالاستسلام. ضربت أليسيا. ردت ماي. انتقلت أليسيا إلى الجانب لتمنح نفسها مساحة أكبر. هاجمتها ماي.
  
  اندفع دريك نحوهم.
  
  قامت أليسيا بتقليد الركلة، وتقدمت إلى الأمام وألقت بمرفقها على وجه ماي. لم تتحرك المحاربة اليابانية، بل أدارت رأسها قليلاً، مما سمح للضربة أن تنطلق منها على بعد ملليمتر واحد.
  
  ضربت ماي أليسيا بقوة في ضلوعها. كان هناك هسهسة عالية من التنفس المتصاعد، وتراجعت أليسيا إلى الحاجز. قد تقدمت إلى الأمام.
  
  قفزت هايدن على قدميها وهي تصرخ. كان بن وكارين أيضًا واقفين على قدميهما، وكانا فضوليين بشأن من سيفوز في القتال. اندفع دريك بقوة، ودفع ماي إلى المقعد المجاور لها وقطع يده عبر حلق أليسيا.
  
  "قف." كان صوته هادئًا كالقبر، لكنه مليئ بالتهديد. "صديقك اللعين الميت لا علاقة له بهذا. وأختك أيضاً." حدق في مايو. "كوفالينكو عدو. بمجرد أن يصبح هذا اللقيط FUBAR، يمكنك القتال كما تريد، ولكن احفظه حتى ذلك الحين. "
  
  ملتوية أليسيا ذراعها. "هذه العاهرة يجب أن تموت بسبب ما فعلته."
  
  ماي لم ترمش عينها. "لقد فعلت ما هو أسوأ من ذلك بكثير، أليسيا."
  
  رأى دريك النار تشتعل مرة أخرى في عيون أليسيا. لقد بادر بالشيء الوحيد الذي يتبادر إلى ذهنه. "بدلاً من الجدال، ربما يمكنك أن تشرح لي من منكم قتل ويلز بالفعل. و لماذا."
  
  لقد تجاوزت المعركة حدودهم.
  
  كان هايدن خلفه مباشرة، وقال: "تم تعقب هدسون باستخدام جهاز تتبع عالي التقنية، مايلز. أنت تعرفها. لا أحد هنا سعيد بالطريقة التي تخلت بها ماي عن الجهاز. كان هناك فولاذ في صوتها. "ناهيك عن كيف حصلت عليه. ولكن حتى أنا أفهم لماذا فعلت ذلك. ويعاني بعض كبار المسؤولين الحكوميين حاليًا من نفس الشيء. كوفالينكو يلعب بالفعل مباراته الأخيرة، وبالكاد وصلنا إلى القاعدة الثانية. وإذا لم يتم إغلاق التسريبات -"
  
  صرخت أليسيا وعادت إلى مقعدها. وجد دريك كومة أخرى من المنمنمات وعاد إلى الممر الخاص به. لقد نظر إلى الأمام مباشرة، ولم يرغب في بدء أي محادثة مع أفضل صديق له حتى الآن.
  
  ولكن في الطريق، انحنى بن نحوه. "فوبار؟"
  
  "مارس الجنس بشكل لا يمكن التعرف عليه."
  
  
  الفصل السابع عشر
  
  
  قبل هبوطهم، تلقت هايدن مكالمة تفيد بأن إد بودرو قد هرب من أحد سجون وكالة المخابرات المركزية. استخدم ملك الدم أحد المطلعين، وقام، ضد رغبته، باستخراج بودرو في عملية سرية وخالية من الضجة.
  
  قال لها دريك: "أنتم أيها الناس لا تتعلمون أي شيء أبدًا"، ولم يتفاجأ عندما لم يكن لديها ما تقوله ردًا على ذلك.
  
  ومض مطار هونولولو بشكل ضبابي، كما فعلت الرحلة السريعة بالسيارة إلى المدينة. في المرة الأخيرة التي كانوا فيها في هاواي، هاجموا قصر دافور بابيتش ووضعهم ابنه بلانكا على قائمة المشتبه بهم. بدا الأمر جديًا في ذلك الوقت.
  
  ثم ظهر ديمتري كوفالينكو.
  
  كانت هونولولو مدينة مزدحمة، لا تختلف عن معظم المدن الأمريكية أو الأوروبية. لكن بطريقة ما، خففت فكرة بسيطة مفادها أن شاطئ ويكيكي لا يبعد أكثر من عشرين دقيقة عن أفكار دريك القاتمة.
  
  كان الوقت مبكرًا في المساء وكانوا جميعًا متعبين. لكن بن وكارين أصرا على الذهاب مباشرة إلى مبنى وكالة المخابرات المركزية والاتصال بالشبكة المحلية. كان كلاهما حريصًا على البدء في البحث عن مكان وجود مذكرات الكابتن كوك. ابتسم دريك تقريبًا عندما سمع هذا. لقد أحب بن دائمًا الألغاز.
  
  قام هايدن بتسريع الإجراءات الورقية وسرعان ما وجدوا أنفسهم في مكتب صغير آخر، مشابه للمكتب الذي تركوه في ميامي. كان الاختلاف الوحيد هو أنه يمكنهم من النافذة رؤية فنادق وايكيكي الشاهقة، والمطعم الدوار الشهير توب أوف وايكيكي، وعلى مسافة أكبر جاذبية في أواهو، البركان الخامل منذ فترة طويلة المعروف باسم دايموند هيد.
  
  قالت كارين وهي تتنهد: "يا إلهي، أريد أن أعيش هنا".
  
  "أعتقد"، تمتم كينيماكا. "على الرغم من أنني متأكد من أن معظم المصطافين يقضون وقتًا أطول هنا مما أقضيه."
  
  "مرحبًا، لقد كنت في إيفرجليدز منذ وقت ليس ببعيد،" قالت هايدن مازحة وهي تقوم بتوصيل أجهزة الكمبيوتر الخاصة ببن وكارين بالنظام المميز. "والتقيت بأحد السكان المحليين."
  
  بدا كينيماكا في حيرة للحظة، ثم ضحك. "هل تقصد التمساح؟ لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، نعم."
  
  أنهت هايدن ما كانت تفعله ونظرت حولها. "ماذا عن عشاء سريع وسرير مبكر؟ نبدأ العمل عند الفجر."
  
  كانت هناك إيماءات وغمغمات بالاتفاق. عندما وافقت ماي، غادرت أليسيا. اعتنى بها دريك قبل أن يلجأ إلى زملائه. "يجب أن تعرفوا جميعًا شيئًا تعلمته اليوم. لدي شعور بأن هذه قد تكون واحدة من أهم المعلومات التي سنكشف عنها على الإطلاق." لقد توقف. "اتصل بي دال أمس."
  
  "تورستن؟" بن بادر بها. "كيف حال السويدي المجنون؟ آخر مرة رأيته كان يحدق في عظام أودين."
  
  تظاهر دريك بأن أحداً لم يقاطعه. "أثناء استكشاف قبر الآلهة، وجدوا علامات تتطابق مع الدوامات التي وجدناها على أجهزة النقل."
  
  "باستمرار؟" - ردد هايدن. "ما مدى الاتساق؟"
  
  "هم سواء بالضبط."
  
  بدأ دماغ بن العمل بكامل طاقته. "وهذا يعني أن نفس الأشخاص الذين بنوا المقبرة هم من صنعوا الأجهزة أيضًا. هذا جنون. النظرية هي أن الآلهة بنوا مقابرهم الخاصة واستلقوا حرفيًا ليموتوا، بينما أطالوا الحياة من خلال الانقراض الجماعي. الآن أنت تقول أنهم صنعوا أيضًا أجهزة للسفر عبر الزمن؟ توقف بن. "في الواقع، هذا منطقي -"
  
  هزت كارين رأسها ونظرت إليه. "أحمق. بالطبع، هذا منطقي. لذلك سافروا عبر الزمن وتلاعبوا بالأحداث وخلقوا مصائر الناس.
  
  تحول مات دريك بعيدا بصمت. "سوف أراك في الصباح."
  
  
  * * *
  
  
  كان هواء الليل معتدلاً، ودافئًا استوائيًا، وذو نكهة خفيفة من المحيط الهادئ. تجول دريك في الشوارع حتى وجد حانة مفتوحة. كان يعتقد أن الزبائن يجب أن يكونوا مختلفين عن الحانات الأخرى في بلدان أخرى، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، كانت الجنة. إذًا لماذا ظل المحكوم عليهم بالسجن مدى الحياة يلعبون البلياردو، ويبدو أنهم يملكون المكان؟ لماذا كان هناك سكير يجلس في نهاية الحانة ورأسه مرفوع إلى الخلف؟ لماذا جلس الزوجان الأبديان منفصلين، ضائعين في عوالمهما الصغيرة، معًا ولكن بمفردهما؟
  
  حسنا، بعض الأشياء كانت مختلفة. كانت أليسيا مايلز في الحانة، تنهي مشروبًا مزدوجًا. كان دريك يفكر في المغادرة. وكانت هناك قضبان أخرى يمكن أن يختبئ فيها من أحزانه، ولو كان معظمها يبدو هكذا لشعر بأنه في بيته.
  
  ولكن ربما غيرت الدعوة إلى العمل وجهة نظره قليلاً. مشى إليها وجلس. حتى أنها لم تنظر للأعلى.
  
  "اللعنة، دريك." دفعت زجاجها الفارغ نحوه. "اشتر لي مشروب."
  
  "اترك الزجاجة"، أمر دريك النادل وسكب لنفسه نصف كوب من باكاردي أوكهارت. رفع كأسه في نخب. "أليسيا مايلز. علاقة مدتها عشر سنوات لم تسفر عن شيء، أليس كذلك؟ والآن نجد أنفسنا في الجنة، سكارى في حانة".
  
  "الحياة لديها طريقة لإفسادك."
  
  "لا. SRT فعلت ذلك."
  
  "بالتأكيد لم يساعد."
  
  نظر دريك إليها جانبًا. "هل هذا اقتراح الصدق؟ منك؟ كم منهم غرقت؟"
  
  "يكفي لتخفيف التوتر. ليس بالقدر الذي أحتاجه."
  
  "ومع ذلك، لم تفعل شيئًا لمساعدة هؤلاء الناس. في تلك القرية. هل تتذكر حتى؟ لقد سمحتم لجنودنا باستجوابهم".
  
  "لقد كنت جندياً، مثلهم تماماً. لقد تلقيت أوامر."
  
  "ثم استسلمت لمن دفع أكثر."
  
  "لقد قمت بواجبي يا دريك." أعادت أليسيا ملء شرابها وضربت الزجاجة بقوة على الطاولة. "لقد حان الوقت لجني الفوائد."
  
  "وانظر إلى أين وصل بك".
  
  "تقصد، انظر إلى أين أوصلنا هذا، أليس كذلك؟"
  
  بقي دريك صامتا. يمكننا القول أنه سلك الطريق السريع. يمكنك أيضًا القول إنها سلكت الطريق المنخفض. لا يهم. وانتهى بهم الأمر في نفس المكان بنفس الخسائر ونفس المستقبل.
  
  "سوف نتعامل مع الثأر الدامي أولاً. وكوفالينكو. وبعد ذلك سنرى أين نحن". جلست أليسيا تنظر إلى المسافة. تساءلت دريك عما إذا كان تيم هدسون في ذهنها.
  
  "ما زلنا بحاجة للحديث عن ويلز. كان صديقي."
  
  ضحكت أليسيا، وبدت كما كانت من قبل. "هذا المنحرف القديم؟ لم يكن بأي حال من الأحوال صديقك، دريك، وأنت تعرف ذلك. سنتحدث عن الآبار. لكن في النهاية. وذلك عندما يحدث ذلك."
  
  "لماذا؟"
  
  صوت ناعم طار فوق كتفه. "لأن هذا هو الوقت الذي يجب أن يحدث فيه الأمر يا مات". لقد كانت نغمات شهر مايو الناعمة. انحرفت نحوهم بسهولة صامتة. "لأننا بحاجة إلى بعضنا البعض للتغلب على هذا أولاً."
  
  حاول دريك إخفاء دهشته عند رؤيتها. "هل الحقيقة حول ويلز فظيعة حقًا؟"
  
  صمتهم قال ما كان.
  
  تدخلت ماي بينهما. "أنا هنا لأن لدي دليل."
  
  "خطاف؟ من من؟ أعتقدت أن اليابانيين قد حلوا محلك."
  
  "إنه أمر رسمي، لقد فعلوا ذلك." كانت هناك نغمة مبهجة في صوت ماي. بشكل غير رسمي، يتفاوضون مع الأميركيين. إنهم يعرفون مدى أهمية القبض على كوفالينكو. لا تظنوا أن حكومتي ليس لديها عيون لتراها".
  
  "لم أحلم حتى بذلك." شخرت أليسيا. "أريد فقط أن أعرف كيف وجدتنا." هزت سترتها كما لو كانت تريد التخلص من المنارة.
  
  قالت مي وهي تضحك الآن: "أنا أفضل منك". "وهذا هو الشريط الوحيد لثلاث كتل."
  
  "هذا صحيح؟" رمش دريك. "كم هو مثير للسخرية."
  
  كررت ماي: "لدي دليل". "هل تريد أن تأتي معي الآن وتتحقق من ذلك أم أنكما في حالة سكر شديد بحيث لا تهتمان؟"
  
  قفز دريك من كرسيه بعد ثانية ودورت أليسيا حولها. "أظهر الطريق أيها القزم الصغير."
  
  
  * * *
  
  
  وبعد رحلة قصيرة بسيارة الأجرة، كانوا مجتمعين في زاوية شارع مزدحم، يستمعون إلى ماي لتحدثهم.
  
  "هذا يأتي مباشرة من شخص أثق به في وكالة المخابرات. يدير مزرعة كوفالينكو العديد من الأشخاص الذين يثق بهم. لقد كان الأمر دائمًا بهذه الطريقة، على الرغم من أنه يساعده الآن أكثر من أي وقت مضى عندما يحتاج إلى وقت... حسنًا، ليفعل ما يخطط للقيام به. على أية حال، مزرعته في أواهو يديرها رجل يدعى كلود.
  
  ولفتت مي انتباههم إلى صف الشباب الذين يمرون عبر المدخل المقوس والمضاء بشكل مشرق للنادي الراقي. قالت: "كلود يملك هذا النادي". تم الإعلان عن الأضواء الوامضة "منسقو الأغاني المباشرون وزجاجات الجمعة الخاصة والضيوف المميزون". نظر دريك حول الحشد بشعور لاهث. وقد ظهر حوالي ألف من أجمل شباب هاواي في مختلف ولايات خلع ملابسهم.
  
  وأضاف: "يمكننا أن نتميز قليلاً".
  
  "الآن أعلم أنكم قد تم تنظيفكم جميعًا." ابتسمت أليسيا في وجهه. "كان دريك قبل عام يقف بجانب المرأتين المثيرتين الموجودتين معه الآن، ويحتضن خدودهما بكلتا يديه، ويدفعنا إلى هناك."
  
  فرك دريك عينيه وهو يعلم أنها كانت على حق بشكل مدهش. قال: "منتصف الثلاثينيات يغير الإنسان"، وشعر فجأة بثقل فقدان أليسون، واغتيال كينيدي، والسكر المستمر. تمكن من تثبيت نظرة فولاذية على كل منهما.
  
  "البحث عن كلود يبدأ هنا."
  
  مروا أمام البوابين وهم يبتسمون، ووجدوا أنفسهم في نفق ضيق مليء بالأضواء الخافتة والدخان المزيف. كان دريك مشوشًا للحظات وأرجع الأمر إلى أسابيع من السكر. كانت عمليات تفكيره غامضة، وكانت ردود أفعاله أكثر ضبابية. كان بحاجة للحاق بسرعة.
  
  خلف النفق كانت هناك شرفة واسعة توفر إطلالة شاملة على حلبة الرقص. تحركت الأجساد في انسجام مع إيقاعات الجهير العميقة. كان الجدار الموجود على يمينهم يحمل آلاف زجاجات المشروبات الكحولية ويعكس الضوء في المنشور المتلألئ. عمل عشرات من العاملين في الحانة على اللاعبين، حيث كانوا يقرأون شفاههم، ويوزعون العملات المعدنية ويقدمون المشروبات الخاطئة لرواد النادي غير المبالين.
  
  كما هو الحال في أي شريط آخر. ضحك دريك ببعض السخرية. "خلف". وأشار، وليس في حاجة للاختباء في الحشد. "منطقة مشدودة. ومن خلفهم الستائر."
  
  قالت أليسيا: "حفلات خاصة". "أعرف ما يحدث هناك."
  
  "بالطبع أنت تعرف." كانت ماي مشغولة باستكشاف أكبر قدر ممكن من المكان. "هل هناك غرفة خلفية هنا لم تدخلها من قبل يا مايلز؟"
  
  "لا تذهبي إلى هناك أيتها العاهرة. أعرف عن مآثرك في تايلاند. حتى أنا لن أحاول أيًا من هذا.
  
  "ما سمعته كان أقل من الواقع إلى حد كبير." بدأت ماي في النزول على الدرج الواسع دون النظر إلى الوراء. "ثق بي".
  
  عبس دريك في أليسيا وأومأ برأسه نحو حلبة الرقص. بدت أليسيا متفاجئة، لكنها أدركت بعد ذلك أنه كان ينوي سلوك طريق مختصر والتوجه إلى منطقة خاصة. هزت المرأة الإنجليزية كتفيها. "أنت تقود الطريق، دريك. سوف أتبعك."
  
  شعر دريك بتدفق الدم المفاجئ وغير العقلاني. كانت هذه فرصة للتقرب من شخص قد يعرف مكان وجود ديمتري كوفالينكو. الدم الذي سفكه حتى الآن كان مجرد قطرة في المحيط مقارنة بما كان على استعداد لإراقته.
  
  بينما كانوا يشقون طريقهم عبر الأجساد الضاحكة المتعرقة على حلبة الرقص، تمكن أحد الرجال من تدوير أليسيا. "مرحبًا،" صرخ في وجه صديقه، وكان صوته بالكاد مسموعًا على الإيقاع النابض. "كنت محظوظا فقط".
  
  ضربت أليسيا الضفيرة الشمسية بأصابعها المخدرة. "لم يحالفك الحظ أبدًا يا بني. فقط أنظر إلى وجهك."
  
  واصلوا سيرهم بسرعة، متجاهلين الموسيقى الصاخبة، والأجساد المتمايلة، وموظفو الحانة الذين يركضون ذهابًا وإيابًا وسط الحشد مع صواني متوازنة بشكل غير مستقر فوق رؤوسهم. كان الزوجان يتجادلان بصوت عالٍ، وتم الضغط على الرجل على عمود، وكانت المرأة تصرخ في أذنه. كانت مجموعة من النساء في منتصف العمر يتعرقن وينفخن بينما جلسن في دائرة وفي أيديهن هلام الفودكا وملاعق صغيرة زرقاء. كانت هناك طاولات منخفضة منتشرة على الأرض، معظمها مملوء بالمشروبات عديمة الطعم تحت المظلات. لم يكن أحد وحيدا. قام العديد من الرجال بعمل مزدوج عندما توفيت ماي وأليسيا، الأمر الذي أثار انزعاج صديقاتهم. تجاهلت مي الاهتمام بحكمة. حرضت أليسيا على ذلك.
  
  وصلوا إلى منطقة مسيجة بالحبال، والتي تتكون من جديلة ذهبية سميكة ممتدة بين عمودين من الحبال النحاسية القوية. يبدو أن المؤسسة تفترض أنه لن يتمكن أحد من تحدي البلطجية على أي من الجانبين.
  
  الآن تقدم أحدهم للأمام رافعا كفه وطلب من ماي بأدب التراجع.
  
  ابتسمت الفتاة اليابانية بسرعة. "أرسلنا كلود لنرى..." توقفت، كما لو كانت تفكر.
  
  "بيليبو؟" وتحدث البلطجي الآخر بسرعة. "أستطيع أن أفهم السبب، ولكن من هو هذا الرجل؟"
  
  "الحارس الشخصي".
  
  نظر الرجلان الكبيران إلى دريك مثل القطط التي تحاصر فأرًا. ابتسم دريك على نطاق واسع لهم. ولم يقل أي شيء في حال أثارت لهجته الإنجليزية الشكوك. لم يكن لدى أليسيا مثل هذه المخاوف.
  
  "لذلك، هذا بيليبو. ماذا يحب؟ هل سنقضي وقتًا ممتعًا أم ماذا؟"
  
  قال الحارس الأول بابتسامة ساخرة: "أوه، إنه الأفضل". "الرجل المثالي"
  
  وكان الحارس الثاني ينظر إلى ملابسهم. "أنت لست مرتديًا ملابسك تمامًا لهذه المناسبة. هل أنت متأكد من أن كلود أرسلك؟
  
  لم يكن هناك أي أثر للسخرية في صوت ماي عندما قالت: "أنا متأكدة تمامًا".
  
  استخدم دريك البورصة لتقييم المنافذ المخفية. أدت مجموعة قصيرة من السلالم إلى منصة مرتفعة عليها طاولة كبيرة. كان هناك حوالي عشرة أشخاص يجلسون حول الطاولة، وبدا معظمهم متحمسين بدرجة كافية للإشارة إلى أنهم استنشقوا مؤخرًا بعض المساحيق الخطيرة. بدا الآخرون خائفين وحزينين، شابات وشابين، ومن الواضح أنهم ليسوا جزءًا من مجموعة الحزب.
  
  "يا بيليبو!" - صاح الحارس الثاني. "اللحوم الطازجة لك!"
  
  تبع دريك الفتيات إلى أعلى درج قصير. كان المكان أكثر هدوءًا هنا. لقد أحصى حتى الآن اثني عشر رجلاً سيئًا، ومن المحتمل أن يكونوا جميعًا يحملون أسلحة. لكن عندما قارن المنفذين المحليين الاثني عشر بماي وأليسيا وبنفسه، لم يكن قلقًا.
  
  لقد بقي خلفهم محاولًا عدم جذب الانتباه إلى نفسه قدر الإمكان. كان الهدف هو بيليبو، وكانوا الآن على بعد بضعة أقدام. كان هذا الملهى الليلي على وشك البدء حقًا.
  
  حدق بيليبو في الفتيات. كان صوت نقرته الجافة في حلقه يشير إلى اهتمامه. رأى دريك بشكل خافت يده تصل للمشروب ويطرقها للخلف.
  
  "هل أرسلك كلود؟"
  
  كان بيليبو رجلاً قصيرًا ونحيفًا. أخبرت عيناه الواسعة والمعبرة دريك على الفور أن هذا الرجل لم يكن صديقًا لكلود. لم نكن نعرف بعضنا البعض حتى. لقد كان أكثر من مجرد دمية، والرئيس الصوري للنادي. مستهلكات.
  
  "ليس حقيقيًا". أدركت ماي ذلك أيضًا وفي غمضة عين تحولت من امرأة سلبية إلى قاتلة مذهلة. أصابع مخدرة غرست في حلق أقرب رجلين، وضربة عميقة من الأمام أرسلت الثالث إلى غياهب النسيان، وسقط من كرسيه. قفزت أليسيا على الطاولة المجاورة لها، وهبطت على مؤخرتها، ورفعت ساقيها في الهواء، وركلت الرجل ذو وشم الرقبة المتدفق بقوة في وجهه بكعبها. لقد اصطدم بالوحش الذي كان بجانبه، مما أدى إلى سقوطهما من أقدامهما. قفزت أليسيا إلى المركز الثالث.
  
  كان دريك بطيئًا بالمقارنة، لكنه كان أكثر تدميرًا بكثير. تصدى له الرجل الآسيوي ذو الشعر الطويل أولاً وتقدم للأمام باستخدام مزيج من الضربات واللكمة الأمامية. صعد دريك إلى الجانب وأمسك بساقه ولف بقوة كبيرة ومفاجئة حتى صرخ الرجل وسقط وتحول إلى كرة تنتحب.
  
  الرجل التالي سحب سكينا. ابتسم دريك. اندفعت الشفرة إلى الأمام. أمسك دريك بالمعصم وكسره وأغرق السلاح في عمق معدة صاحبه.
  
  انتقل دريك.
  
  هرب الشماعات المؤسفة من الطاولة. لا يهم. لن يعرفوا أي شيء عن كلود. الشخص الوحيد الذي استطاع، كما هو متوقع، أن يختبئ في كرسيه الجلدي الفاخر قدر الإمكان، اتسعت عيناه من الخوف، وتحركت شفتاه بصمت.
  
  "بيليبو." انحرفت مي نحوه ووضعت يدها على فخذه. "أولاً تريد شركتنا. الآن لا تفعل ذلك. هذا الخام. ما الذي يتطلبه الأمر لتكون صديقي؟
  
  "أنا... لدي رجال." أومأ بيليبو بعنف، وكانت أصابعه ترتجف مثل شخص على وشك إدمان الكحول. "في كل مكان".
  
  واجه دريك اثنين من الحراس الذين كادوا أن يصلوا إلى أعلى الدرج. كانت أليسيا تكتسح المتطرفين على يمينه. كانت موسيقى الرقص الثقيلة تنطلق من الأسفل. وتناثرت الجثث في مراحل مختلفة من التسمم في جميع أنحاء حلبة الرقص. اختلط DJ وشخر للجمهور الأسير.
  
  "كلود لم يرسلك"، شهق الحارس الثاني وقد بدا واضحًا عليه أنه مصدوم. استخدم دريك درجات السلم للتأرجح للأمام ووضع قدميه على صدر الرجل، مما أدى إلى سقوطه للخلف في الحفرة الصاخبة.
  
  قفز رجل آخر فوق الخطوة الأخيرة واندفع نحو دريك، وذراعاه تتطايران. تلقى الإنجليزي ضربة في ضلوعه كانت ستسقط رجلاً أضعف منه. إنه مؤلم. توقف خصمه مؤقتًا في انتظار التأثير.
  
  لكن دريك تنهد للتو وألقى ضربة كبيرة قريبة، متأرجحًا من باطن قدميه. تم رفع الحارس عن الأرض وفقد وعيه على الفور. تسبب الضجيج الذي اصطدم به بالأرض في قفز بيليبو بشكل واضح.
  
  "هل قلت شيئا؟" مررت ماي ظفرها المشذب تمامًا على خد هاواي المغطى بالقش. "عن رجالك؟"
  
  "هل أنت مجنون؟ هل تعرف حتى من يملك هذا النادي؟
  
  ابتسمت ماي. اقتربت أليسيا منهما من كليهما، دون أن تنزعج بعد أن أرسلت أربعة حراس شخصيين. "من المضحك أن تقول ذلك." وضعت قدمها على قلب بيليبو وضغطت بقوة. "هذا الرجل، كلود. أين هو؟"
  
  دارت عيون بيليبو حولها مثل اليراعات التي تم اصطيادها. "أنا... لا أعرف. انه لا يأتي هنا أبدا. أنا أدير هذا المكان، لكني... لا أعرف كلود."
  
  "مؤسف." ركلت أليسيا بيليبو في قلبها. "لك".
  
  استغرق دريك لحظة لمسح محيطهم. بدا كل شيء آمنًا. لقد انحنى حتى أصبح أنفًا مع مالك النادي.
  
  "لقد حصلنا عليه. أنت العميل لا قيمة لها. حتى أنني أوافق على أنك لا تعرف كلود. لكنك على يقين أنك تعرف شخصًا يعرفه. الشخص الذي يزور من وقت لآخر. الرجل الذي يتأكد من إبقاء نفسك تحت السيطرة. "الآن..." أمسك دريك بيليبو من حنجرته، وكان غضبه بالكاد مخفيًا. "أخبرني باسم هذا الشخص. وإلا سأقطع رأسك اللعين."
  
  لم تُسمع همسات بيليبو حتى هنا، حيث كتمت الجدران الصوتية الثقيلة دقاتها المدوية. هز دريك رأسه كما يهز النمر رأس غزال ميت.
  
  "ماذا؟"
  
  "بوكانان. اسم هذا الرجل بوكانان."
  
  ضغط دريك بقوة أكبر عندما بدأ غضبه في السيطرة. "أخبرني كيف تتصل به." صور كينيدي ملأت رؤيته. بالكاد شعر بماي وأليسيا يسحبانه بعيدًا عن مالك النادي المحتضر.
  
  
  الفصل الثامن عشر
  
  
  كانت ليلة هاواي لا تزال على قدم وساق. كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل بقليل عندما تسلل دريك وماي وأليسيا من النادي واستقلوا سيارة أجرة متوقفة. غطت أليسيا طريق هروبهم من خلال المشي بسعادة إلى DJ، والاستيلاء على ميكروفونه وتقديم أفضل انطباع لها عن نجم الروك. "مرحبا هونولولو! كيف حالك بحق الجحيم؟ سعيد جدا لوجودي هنا الليلة. أنتم يا رفاق جميلون جدًا!" ثم رحلت بسلاسة، تاركة وراءها ألف افتراض على ألف شفاه.
  
  والآن أصبحا يتحدثان بحرية مع سائق التاكسي. "كم من الوقت سيستغرق في رأيك قبل أن يحذر بيليبو بوكانان؟" سألت أليسيا.
  
  "مع الحظ، قد لا يجدونه لفترة من الوقت. إنه على اتصال جيد. لكن إذا فعلوا-"
  
  قال دريك: "لن يتحدث". "إنه جبان. لن يلفت الانتباه إلى حقيقة أنه سلم رجل كلود. سأضع رهنتي العقارية عليه."
  
  "الحراس قد يسكبون الفاصوليا." قالت ماي بهدوء
  
  "معظمهم فاقد للوعي." ضحكت أليسيا ثم قالت بجدية أكبر. "لكن العفريت على حق. وعندما يتمكنون من المشي والتحدث مرة أخرى، سوف يصرخون مثل الخنازير.
  
  نقر دريك على لسانه. "اللعنة، كلاكما على حق. ثم علينا أن نفعل ذلك بسرعة. هذه الليلة. ليس هناك خيار اخر."
  
  قالت ماي لسائق التاكسي: "شمال شارع كوكوي". "يمكنك إنزالنا بالقرب من المشرحة."
  
  نظر إليها سائق التاكسي بسرعة. "لريال مدريد؟"
  
  لفتت أليسيا انتباهه بابتسامة صفيقة. "ابقها منخفضة، خمسة." فقط قم بالقيادة."
  
  تمتم سائق التاكسي بشيء مثل "اللعنة"، لكنه حول نظره إلى الطريق وصمت. فكر دريك في المكان الذي كانوا ذاهبين إليه. "إذا كان هذا بالفعل مكتب بوكانان، فمن غير المرجح أن يكون هناك في هذا الوقت."
  
  شخرت أليسيا. "دريكي، دريكي، أنت لا تستمع بعناية كافية. عندما أدركنا أخيرًا أن الرجل الغبي، بيليبو، كان يمسك حنجرته بشدة بين يديك لدرجة أنها تحولت إلى اللون الأرجواني، شرعنا في إنقاذ حياته السخيفة، وأخبرنا أن بوكانان لديه منزل.
  
  "منزل؟" أدلى دريك كشر.
  
  "عن الأعمال. أنت تعرف هؤلاء التجار. إنهم يعيشون ويأكلون هناك، ويلعبون هناك، وينظمون وظائفهم المحلية من هناك. يحافظ على النظام. حتى أنه سوف يبقي شعبه في مكان قريب. إنها حفلة صعبة بلا توقف يا رجل."
  
  "مما سيساعد في الحفاظ على سرية الأحداث في الملهى الليلي في الوقت الحالي." قالت ماي بينما توقفت سيارة الأجرة عند المشرحة. "هل تتذكر عندما اقتحمنا مكتب شركة التوصيل تلك في هونغ كونغ؟ ندخل بسرعة، ونخرج بسرعة. هذا هو ما ينبغي أن يكون."
  
  "تمامًا كما حدث عندما وصلنا إلى ذلك المكان في زيوريخ." قالت أليسيا بصوت عالٍ لدريك. "الأمر لا يتعلق بك تمامًا يا كيتانو. ليس بعيد لذلك الحد."
  
  
  * * *
  
  
  دخلت هايدن إلى الشقة التي حصلت عليها في مبنى وكالة المخابرات المركزية في هونولولو وتوقفت في مكانها. كان بن ينتظرها ويجلس على السرير ويتدلى ساقيه.
  
  بدا الشاب متعبا. كانت عيناه محتقنتين بالدم من التحديق في شاشة الكمبيوتر لعدة أيام، وبدا جبينه متجعدًا قليلاً من هذا التركيز الشديد. كان هايدن سعيدًا برؤيته.
  
  نظرت بوضوح في جميع أنحاء الغرفة. "هل قمت أنت وكارين أخيرًا بقطع الحبل السري؟"
  
  "هار حوما. إنها العائلة." قال ذلك كما لو كان قربهم هو الشيء الأكثر وضوحا. "وهي بالتأكيد تعرف طريقها نحو الكمبيوتر."
  
  "مستوى الذكاء العبقري سيساعدك في هذا." خلعت هايدن حذائها. بدت السجادة السميكة وكأنها وسادة رغوية تحت قدميها المؤلمتين. "أنا متأكد تمامًا أنك ستجد غدًا ما نحتاجه في مذكرات كوك."
  
  "إذا تمكنا من اكتشافهم على الإطلاق."
  
  "كل شيء موجود على الإنترنت. أنت بحاجة فقط إلى أن تعرف أين تنظر."
  
  بن عبوس في وجهها. "هل... هل يبدو الأمر وكأننا يتم التلاعب بنا هنا؟ أولاً أجد قبر الآلهة، ومن ثم أجهزة النقل. نحن نكتشف الآن أن الاثنين مرتبطان. و-" توقف مؤقتًا.
  
  "و ماذا؟" جلس هايدن بجانبه على السرير.
  
  قال: "يمكن أن تكون الأجهزة متصلة بطريقة ما ببوابات الجحيم". "إذا كان كوفالينكو يريدهم، فيجب أن يكونوا هناك".
  
  "هذا غير صحيح". انحنى هايدن أقرب. "كوفالينكو مجنون. لا يمكننا التظاهر بفهم تفكيره".
  
  وأظهرت عيون بن أنه كان يفقد مسار أفكاره بسرعة ويغازل الآخرين. قبل هايدن وهي تميل رأسها نحوه. لقد انسحبت عندما بدأ يتحسس شيئًا ما في جيبه.
  
  "أشعر بتحسن عندما يخرج من خلال السحاب يا بن."
  
  "إيه؟ لا. أردت هذا." أخرج هاتفه الخلوي، وحوّل الشاشة إلى مشغل MP3 واختار ألبومًا.
  
  بدأ فليتوود ماك في غناء أغنية "Second Hand News" من الشائعات الكلاسيكية.
  
  رمش هايدن في مفاجأة. "دينوروك؟ حقًا؟"
  
  ألقى بن لها على ظهرها. "بعض هذا أفضل مما تعتقد."
  
  لم تفوت هايدن الحزن الثاقب في نبرة صديقها. لم تفوت موضوع الأغنية الواضح في العنوان. ولنفس الأسباب التي دفعها بن إلى التفكير في كينيدي مور ودريك وكل ما فقداه. لم يفقد كلاهما صديقًا عظيمًا في كينيدي فحسب، بل إن موتها العنيف جعل جميع أصدقاء دريك مجرد ضجيج في الخلفية.
  
  ولكن عندما بدأ ليندسي باكنغهام في الغناء عن العشب الطويل والقيام بأشياءه، سرعان ما تغير المزاج.
  
  
  * * *
  
  
  طلبت مي من سائق التاكسي الانتظار، لكن الرجل لم يستمع. بمجرد خروجهم من السيارة، أدار المحرك وانطلق، وهو يتناثر الحصى.
  
  اعتنت به أليسيا. "هَزَّة".
  
  أشارت مي إلى التقاطع أمامهم. "بيت بوكانان على اليسار."
  
  مشوا في صمت لطيف. قبل أشهر، عرف دريك أن هذا لن يحدث أبدًا. اليوم كان لديهم عدو مشترك. لقد تأثروا جميعًا بجنون الملك الدموي. وإذا سمح له بالبقاء حرا، فلا يزال من الممكن أن يسبب لهم ضررا شديدا.
  
  لقد كانا معًا أحد أفضل الفرق في العالم.
  
  لقد عبروا التقاطع وأبطأوا عندما ظهرت ممتلكات بوكانان. امتلأ المكان بالنور. الستائر مسدلة. كانت الأبواب مفتوحة حتى تتدفق الموسيقى في جميع أنحاء المنطقة. وكان من الممكن سماع ضجيج موسيقى الراب حتى عبر الشارع.
  
  وعلقت أليسيا قائلة: "جارة نموذجية". "شخص مثل هذا - كل ما علي فعله هو الاقتراب منه وتحطيم نظام الاستريو اللعين الخاص به إلى قطع صغيرة."
  
  قال دريك: "لكن معظم الناس ليسوا مثلك". "هذا هو ما يزدهر عليه هؤلاء الناس. إنهم متنمرون في القلب. في الحياة الواقعية، يحملون بنادق وليس لديهم أي شفقة أو ضمير.
  
  ابتسمت أليسيا في وجهه. "ثم لن يتوقعوا هجومًا واسع النطاق."
  
  وافقت ماي. "ندخل بسرعة، نخرج بسرعة."
  
  فكر دريك في كيفية أمر ملك الدم بقتل الكثير من الأبرياء. "دعونا نذهب اللعنة عليهم."
  
  
  * * *
  
  
  كانت هايدن عارية وتتعرق عندما رن هاتفها الخلوي. لو لم تكن هذه هي نغمة الرنين المميزة لرئيسها، جوناثان جيتس، لكانت قد حظرتها.
  
  وبدلاً من ذلك، تأوهت ودفعت بن بعيدًا، ثم ضغطت على زر الإجابة. "نعم؟"
  
  ولم يلاحظ جيتس حتى أنها كانت تلهث. "هايدن، أعتذر عن التأخير. تستطيع أن تتحدث؟"
  
  عاد هايدن على الفور إلى الواقع. البوابة تستحق اهتمامها. كان الرعب الذي تعرض له من أجل بلاده يتجاوز بكثير إحساسه بالواجب.
  
  "بالطبع يا سيدي."
  
  "يحتجز ديمتري كوفالينكو أفراد عائلات ثمانية من أعضاء مجلس الشيوخ الأمريكي وأربعة عشر نائبًا وعمدة واحد. سيتم تقديم هذا الوحش إلى العدالة يا جاي بأي وسيلة ضرورية. لديك كل الموارد."
  
  الاتصال تم مقاطعته.
  
  جلست هايدن تحدق في الظلام، وقد انطفأت حماستها تمامًا. وكانت أفكارها مع السجناء. وكان الأبرياء يعانون مرة أخرى. وتساءلت عن عدد الأشخاص الذين سيعانون قبل تقديم ملك الدم إلى العدالة.
  
  زحف بن عبر السرير إليها واحتضنها بكل بساطة كما أرادت.
  
  
  * * *
  
  
  دخل دريك أولاً ووجد نفسه في ممر طويل به بابان يفتحان على اليسار ومطبخ مفتوح في النهاية. نزل الرجل على الدرج، وامتلأت عيناه فجأة بالصدمة عندما رأى دريك يدخل المنزل.
  
  "ماذا-؟"
  
  تحركت يد ماي بشكل أسرع مما يمكن أن تراه العين. وفي لحظة كان الرجل يسحب الهواء ليصرخ محذرا، وفي اللحظة التالية كان ينزلق على الدرج بخنجر صغير في حلقه. وعندما وصل إلى القاع، أنهت مي عملها واستعادت خنجرها. انتقل دريك إلى أسفل الممر. استداروا يسارًا إلى الغرفة الأولى. نظرت أربعة أزواج من العيون إلى أعلى من الصناديق البسيطة التي وضعوا فيها المتفجرات.
  
  المتفجرات؟
  
  تعرف دريك على الفور على C4، لكن لم يكن لديه الوقت للتفكير بينما أمسك الرجال بالأسلحة التي تم إلقاؤها بلا مبالاة. رقصت ماي وأليسيا حول دريك.
  
  "هناك!" وأشار دريك إلى الأسرع. أسقطته أليسيا أرضًا بركلة قاسية في الفخذ. لقد سقط وهو يتمتم بشيء ما. الرجل الذي كان أمام دريك سار بسرعة نحوه، وقفز فوق الطاولة لزيادة ارتفاع وقوة هجومه. قام دريك بتدوير جسده تحت طيران الرجل، وعندما هبط، أصيب بركبتيه من الخلف. صرخ الرجل بغضب وخرج اللعاب من فمه. وجه دريك ضربة ساحقة بالفأس إلى أعلى رأسه بكل قوته وقوته الغاشمة.
  
  انهار الرجل دون صوت.
  
  على يساره، شنت ماي ضربتين في تتابع سريع. كلاهما مصابان بجروح في بطونهما، والمفاجأة مكتوبة على وجوههما. سرعان ما استخدم دريك قبضة الموت لإعاقة أحدهما بينما قامت ماي بضرب الآخر.
  
  "يترك". - هسهسة دريك. ربما لا يعرفون ذلك، لكن هؤلاء ما زالوا رجال ملك الدم. لقد كانوا محظوظين لأن دريك كان في عجلة من أمره.
  
  عادوا إلى الممر ونزلوا إلى غرفة أخرى. عندما انسلوا إلى الداخل، رأى دريك المطبخ. كانت مليئة بالرجال، يحدقون جميعًا في شيء ما على طاولة منخفضة. كانت أصوات الراب القادمة من الداخل عالية جدًا لدرجة أن دريك توقع تقريبًا أن يخرجوا لمقابلته. هرعت ماي إلى الأمام. بحلول الوقت الذي دخلت فيه دريك الغرفة، كانت قد وضعت رجلاً بالفعل وانتقلت إلى الرجل التالي. ركض رجل ذو لحية كثيفة إلى دريك وكان يحمل مسدسًا في يده بالفعل.
  
  "ما الذي فعلته-؟"
  
  كان التدريب هو كل شيء في فن القتال، وقد عاد دريك بشكل أسرع من قدرة أي سياسي على مراوغة سؤال رئيسي. وعلى الفور، رفع ساقه، وأخرج المسدس من يدي الرجل، ثم تقدم للأمام وأمسك به في الهواء.
  
  قام بتسليم السلاح.
  
  "العيش بالسيف." أطلق النار. سقط رجل بوكانان إلى الوراء في فورة فنية. التقطت ماي وأليسيا على الفور سلاحًا ناريًا آخر مهملاً عندما صاح أحدهم من المطبخ. "يا أيها الحمقى! ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
  
  ابتسم دريك. يبدو أن إطلاق النار لم يسمع به من قبل في هذا المنزل. بخير. مشى إلى الباب.
  
  "اثنان،" همس، مشيراً إلى أن المساحة عند الباب أعطت لهما مساحة للمناورة فقط. وجلست ماي خلفها.
  
  "دعونا نروض هذه الكلاب." خرج دريك وأليسيا يطلقان النار مستهدفين غابة الأرجل التي تحيط بالطاولة.
  
  تناثرت الدماء وسقطت الجثث على الأرض. تقدم دريك وأليسيا للأمام، مدركين أن الصدمة والرعب من شأنهما إرباك وترهيب خصومهما. قفز أحد حراس بوكانان فوق طاولة منخفضة واصطدم بأليسيا وألقاها جانبًا. دخلت ماي إلى الفجوة، لتدافع عن نفسها، بينما قام الحارس بضربها بإصبعه مرتين. تلقت ماي كل ضربة على ساعدها قبل أن تضربه بقوة على جسر أنفها بمسدسها.
  
  دخلت أليسيا في قتال مرة أخرى. "كان لي."
  
  "أوه، أنا متأكد من أنك فعلت ذلك، يا عزيزي."
  
  "ضربني." وجهت أليسيا البندقية نحو الرجال المتذمرين والباكين. "هل يريد أي شخص آخر أن يحاول؟ همم؟"
  
  حدق دريك في الطاولة المنخفضة ومحتوياتها. وتناثرت أكوام من C4 على السطح في مراحل مختلفة من التحضير.
  
  ماذا بحق الجحيم كان الملك الدموي يخطط؟
  
  "من منكم هو بوكانان؟"
  
  لا أحد أجاب.
  
  "لدي صفقة لبوكانان." هز دريك كتفيه. "لكن إذا لم يكن هنا، فأعتقد أنه سيتعين علينا إطلاق النار عليكم جميعًا". أطلق النار على أقرب رجل في بطنه.
  
  الضوضاء ملأت الغرفة. حتى ماي حدقت فيه بذهول. "غير لامع-"
  
  زمجر عليها. "لا أسماء."
  
  "أنا بوكانان." كان الرجل يستند إلى الثلاجة الكبيرة، وهو يلهث وهو يضغط بقوة على جرح الرصاصة. "هيا يا رجل. نحن لم نؤذيك."
  
  شدد إصبع دريك على الزناد. لقد تطلب الأمر قدرًا كبيرًا من ضبط النفس لعدم إطلاق النار. "أنت لم تؤذيني؟" قفز إلى الأمام ووضع ركبته عمدا على الجرح النازف. "أنت لم تؤذيني؟"
  
  ملأ إراقة الدماء رؤيته. لقد اخترق الحزن الذي لا يطاق عقله وقلبه. قال بصوت أجش: "أخبرني". "أخبرني أين هو كلود، وإلا، ساعدني الله، سأفجر عقلك في جميع أنحاء هذه الثلاجة اللعينة."
  
  عيون بوكانان لم تكذب. الخوف من الموت جعل جهله واضحا. قال متذمراً: "أنا أعرف أصدقاء كلود". "لكنني لا أعرف كلود. أستطيع أن أقول لك أصدقائه. نعم، أستطيع أن أعطيهم لك. "
  
  استمع دريك وهو يقول اسمين وموقعهما. سكاربيري وبيترسون. فقط عندما تم استخراج هذه المعلومات بالكامل، أشار إلى الجدول المليء بـ C4.
  
  "ما الذي تفعله هنا؟ هل تستعدون لبدء الحرب؟"
  
  أذهله الجواب. "نعم. "معركة هاواي على وشك أن تبدأ يا رجل."
  
  
  الفصل التاسع عشر
  
  
  دخل بن بليك إلى المكتب الصغير الذي شاركه مع أخته ليجد كارين تقف بجانب النافذة. "سلام اختي".
  
  "مرحبًا. مجرد إلقاء نظرة على هذا، بن. شروق الشمس في هاواي."
  
  "يجب أن نكون على الشاطئ. الجميع يذهبون إلى هناك لمشاهدة شروق الشمس وغروبها."
  
  "أوه حقًا؟ نظرت كارين إلى أخيها بسخرية صغيرة. "لقد بحثت عنه على الإنترنت، أليس كذلك؟"
  
  "حسنًا، الآن بما أننا هنا، أود الخروج من هذا المكان الخانق ومقابلة بعض السكان المحليين."
  
  "لماذا؟"
  
  "لم أقابل قط أحد سكان هاواي."
  
  "مانو هو هاواي لعنة، دامبو. يا إلهي، أحيانًا أتساءل عما إذا كنت قد حصلت على كل من مخزوننا من خلايا الدماغ.
  
  عرف بن أنه لا فائدة من بدء معركة ذكاء مع أخته. لقد أعجب بالمنظر الرائع لبضع دقائق قبل أن يتجه نحو الباب ليصب لهما القهوة. عندما عاد، كانت كارين تقوم بالفعل بتشغيل أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم.
  
  وضع بن الأكواب بجانب لوحات المفاتيح الخاصة بهم. "أنت تعلم أنني أتطلع لذلك." فرك يديه. "أعني البحث عن سجلات الكابتن كوك. هذا عمل بوليسي حقيقي لأننا نبحث عن ما هو مخفي، وليس ما هو واضح.
  
  "نحن نعلم على وجه اليقين أنه لا توجد روابط على الإنترنت تربط كوك مع دايموند هيد أو ليهي مع سكان هاواي. نحن نعلم أن Diamond Head هو مجرد واحد من سلسلة من المخاريط والفتحات والأنفاق وأنابيب الحمم البركانية التي تجري تحت أواهو.
  
  أخذ بن رشفة من قهوته الساخنة. "نعلم أيضًا أن كوك هبط في كاواي، في مدينة وايميا. تحقق من Waimea بحثًا عن وادٍ مذهل بما يكفي لمنافسة Grand Canyon. صاغ سكان كاواي المحليون عبارة "المكان الأصلي لزيارة هاواي" باعتبارها ضربة صفيقة في أواهو. يوجد تمثال لكوك في وايميا بجوار متحف صغير جدًا.
  
  أجابت كارين: "هناك شيء آخر نعرفه". "النقطة المهمة هي أن سجلات الكابتن كوك موجودة هنا." لقد نقرت على جهاز الكمبيوتر الخاص بها. "متصل".
  
  تنهد بن وبدأ في تصفح أولى المجلات الواسعة. "دع المرح يبدأ." قام بتوصيل سماعاته واتكأ على كرسيه.
  
  نظرت كارين إليه. "أطفئه. هل هذا هو جدار النوم؟ وغطاء آخر؟ يومًا ما، يا أخي الصغير، سيتعين عليك تسجيل هذه الأغاني الجديدة والتوقف عن إضاعة خمس دقائق من الشهرة."
  
  "لا تقل لي أنك تضيع وقتك يا أختي. نعلم جميعًا أنك سيد في هذا ".
  
  "هل ستثير هذا الأمر مرة أخرى؟ الآن؟"
  
  "لقد مرت خمس سنوات." قام بن بتشغيل الموسيقى وركز على جهاز الكمبيوتر الخاص به. "خمس سنوات من الخراب. لا تدع ما حدث ثم يفسد العشرة المقبلة ".
  
  
  * * *
  
  
  أثناء العمل بدون نوم ومع الحد الأدنى من الراحة، قرر دريك وماي وأليسيا أخذ استراحة قصيرة. تلقى دريك مكالمة هاتفية من هايدن وكينيماكا بعد حوالي ساعة من شروق الشمس. وسرعان ما حل زر كتم الصوت هذه المشكلة.
  
  لقد استأجروا غرفة في وايكيكي. لقد كان فندقًا كبيرًا على عجلات، مكتظًا بالسياح، مما منحهم مستوى عالٍ من عدم الكشف عن هويتهم. تناولوا الطعام بسرعة في مطعم Denny's المحلي، ثم توجهوا إلى الفندق الذي يقيمون فيه، حيث استقلوا المصعد إلى غرفتهم في الطابق الثامن.
  
  بمجرد دخوله، استرخى دريك. كان يعرف فوائد تغذية نفسه بالطعام والراحة. كان يجلس على كرسي مريح بجوار النافذة، مستمتعًا بالطريقة التي تغمرها بها شمس هاواي الصافية عبر النوافذ الفرنسية.
  
  تمتم دون أن يلتفت: "يمكنكما أن تتقاتلا على السرير". "لقد قام شخص ما بضبط المنبه على الساعة الثانية."
  
  وبهذا ترك أفكاره تبتعد، مطمئنًا عندما علم أن لديهم عنوان رجلين قريبين قدر الإمكان من كلود. راحة معرفة أن كلود قد تم توجيهه مباشرة إلى الملك الدموي.
  
  راحة البال من معرفة أنه لم يتبق سوى ساعات قليلة قبل الانتقام الدموي.
  
  
  * * *
  
  
  أمضى هايدن وكينيماكا فترة الصباح في قسم شرطة هونولولو المحلي. كانت الأخبار هي أنه تم القضاء على بعض "شركاء" كلود أثناء الليل، لكن لم تكن هناك أخبار حقيقية. ولم يقل مالك النادي، المسمى بيليبو، سوى القليل جدًا. وانتهى الأمر بالعديد من حراسه في المستشفى. ويبدو أيضًا أن بث الفيديو الخاص به قد اختفى بأعجوبة عندما هاجمه رجل وامرأتان قبل منتصف الليل بقليل.
  
  أضف إلى ذلك تبادل إطلاق النار الدموي في مكان ما في وسط المدينة، والذي شارك فيه المزيد من شركاء كلود المعروفين. وعندما وصل ضباط مسلحون إلى مكان الحادث، لم يجدوا سوى منزل فارغ. لا رجال. لا يوجد رقم هاتف. فقط الدم على الأرض وطاولة المطبخ، حيث تم العثور على آثار C4 عند إزالة الغبار.
  
  حاول هايدن دريك. حاولت الاتصال بأليسيا. سحبت مانو جانبًا وهمست بشراسة في أذنه. "اللعنة عليهم! إنهم لا يعرفون أن لدينا الدعم للتصرف كما نراه مناسبًا. يجب أن يعرفوا."
  
  هز كينيماكا كتفيه مستهجنًا، وكانت كتفاه الكبيرتان ترتفعان وتنخفضان. "ربما لا يريد دريك أن يعرف. سيفعل ذلك بطريقته، بدعم حكومي أو بدونه".
  
  "الآن هو عبئا."
  
  "أو سهم مسموم يطير مباشرة إلى القلب." ابتسم كينيماكا عندما نظر إليه رئيسه.
  
  كان هايدن مرتبكًا للحظة. "ماذا؟ هل هذه الكلمات مأخوذة من أغنية أم شيء من هذا القبيل؟"
  
  بدا كينيماكا مستاءً. "لا أعتقد ذلك يا رئيس. ثم نظر نحو رجال الشرطة المجتمعين، "إذن، ماذا تعرف الشرطة عن كلود؟"
  
  أخذ هايدن نفسا عميقا. "ليس من المستغرب أن يكون هناك عدد قليل جدًا. كلود هو المالك المشبوه للعديد من الأندية التي قد تكون أو لا تكون متورطة في أنشطة غير قانونية. إنهم ليسوا على رأس قائمة مراقبة الشرطة. وبالتالي فإن صاحبها الصامت يبقى مجهولا".
  
  "مع كل ما صممه كوفالينكو بلا شك."
  
  "بدون أدنى شك. من المفيد دائمًا إزالة المجرم من العالم الحقيقي عدة مرات.
  
  "ربما يحرز دريك تقدمًا. إذا لم يكن الأمر كذلك، أعتقد أنه سيكون معنا".
  
  أومأ هايدن. "دعونا نأمل أن يكون هذا هو الحال. في هذه الأثناء، نحن بحاجة إلى صدمة بعض السكان المحليين. ويجب عليك الاتصال بكل شخص تعرفه يمكنه مساعدتنا. لقد خلق كوفالينكو بالفعل حمام دم. أنا أكره أن أفكر كيف يمكن أن ينتهي كل هذا.
  
  
  * * *
  
  
  حاول بن قصارى جهده للحفاظ على تركيزه عاليا. كانت عواطفه في حالة اضطراب. لقد مرت أشهر منذ أن عادت حياته إلى طبيعتها. قبل قضية أودين، كانت فكرته عن المغامرة هي إبقاء فرقة الروك الحديثة The Wall of Sleep سرًا عن والدته وأبيه. لقد كان رجلًا عائليًا، وشخصًا طيب القلب يتمتع بموهبة في كل الأمور التقنية.
  
  الآن رأى المعركة. رأى الناس يقتلون. كان يقاتل من أجل حياته. ماتت صديقة أعز أصدقائه بين ذراعيه.
  
  لقد مزقه الانتقال بين العوالم.
  
  أضف إلى ذلك الضغط الناتج عن وجوده مع صديقته الجديدة، عميلة وكالة المخابرات المركزية الأمريكية، ولم يتفاجأ على الإطلاق عندما وجد نفسه متخبطًا.
  
  لا يعني ذلك أنه أخبر أصدقاءه أبدًا. عائلته، نعم، يمكنه أن يخبرهم. لكن كارين لم تكن مستعدة لهذا بعد. وكانت لديها مشاكلها. لقد أخبرها للتو أنه كان ينبغي عليها أن تغادر بعد خمس سنوات، لكنه كان يعلم أنه إذا حدث نفس الشيء له، فسوف يدمر بقية حياته.
  
  وكان بقية أعضاء جدار النوم يرسلون له رسائل نصية باستمرار. أين أنت بحق الجحيم يا بلاكي؟ هل سنجتمع الليلة؟ على الأقل رد عليّ أيها الغبي، لقد كان لديهم مسارات جديدة جاهزة للتسجيل. لقد كان حلمه اللعين!
  
  الآن الشيء نفسه الذي منحه فرصة كبيرة أصبح تحت التهديد.
  
  لقد فكر في هايدن. عندما كان العالم ينهار، كان بإمكانه دائمًا تحويل أفكاره إليها، وسيصبح كل شيء أسهل قليلاً. تجول عقله. واصل تصفح صفحات كتاب على الإنترنت قام شخص ما بنسخه من خربشات كوك الخاصة.
  
  لقد فاته تقريبا.
  
  وفجأة، ومن بين تقارير الطقس، وتحديدات خطوط الطول والعرض، والتفاصيل المختصرة عمن عوقب لعدم تناول حصته اليومية من لحم البقر ومن عُثر عليه ميتاً في الحفرة، ظهرت إشارة قصيرة إلى بوابة بيليه.
  
  "أخت". - زفر بن. "أعتقد أنني وجدت شيئا." قرأ فقرة قصيرة. "واو، هذه رواية الرجل عن رحلتهم. هل انت مستعد لهذا؟"
  
  
  * * *
  
  
  انتقل دريك من النوم الخفيف إلى اليقظة في الوقت الذي استغرقه لفتح عينيه. سارت مي ذهابًا وإيابًا خلفه. بدا الأمر كما لو كانت أليسيا في الحمام.
  
  "كم من الوقت بقينا بالخارج؟"
  
  "أعط أو خذ تسعين دقيقة. هنا، تحقق من هذا." ألقته ماي بأحد المسدسات التي أخذوها من بوكانان ورجاله.
  
  "ما النتيجة؟"
  
  "خمسة مسدسات. كل شيء على ما يرام. اثنان 38 وثلاثة عيار 45. كل ذلك مع مجلات ممتلئة بثلاثة أرباعها.
  
  "أكثر من كافي". وقف دريك وامتدت. قرروا أنهم من المحتمل أن يواجهوا خصمًا أكثر جدية - الأشخاص المقربين من كلود - لذلك كان حمل الأسلحة إلزاميًا.
  
  خرجت أليسيا من الحمام بشعر مبلل، وسحبت سترتها. "على استعداد للخروج؟"
  
  كانت المعلومات التي تلقوها من بوكانان هي أن كلاً من سكاربيري وبيترسون يمتلكان وكالة لبيع السيارات الغريبة في ضواحي وايكيكي. كان يُطلق عليه اسم Exoticars، وكان عبارة عن منفذ بيع بالتجزئة وورشة إصلاح. كما قام بتأجير معظم أنواع السيارات الفاخرة.
  
  يعتقد دريك أن هذا غطاء مربح للغاية. لا شك أنه مصمم للمساعدة في إخفاء جميع أنواع النشاط الإجرامي. كان سكاربيري وبيترسون بلا شك قريبين من قمة السلسلة الغذائية. سيكون كلود التالي.
  
  ركبوا سيارة أجرة وأعطوا السائق عنوان الوكالة. كان على بعد حوالي عشرين دقيقة.
  
  
  * * *
  
  
  يتفاجأ بن وكارين بقراءة مذكرات الكابتن كوك.
  
  إن رؤية الأحداث التي حدثت لقبطان البحر الشهير منذ أكثر من مائتي عام من خلال عيون شخص آخر كانت رائعة للغاية. لكن قراءة قصة رحلة كوك المسجلة، والتي لا تزال سرية للغاية، تحت أشهر بركان في هاواي، كانت أمرًا مربكًا تقريبًا.
  
  "شيء مذهل". قلبت كارين نسختها على شاشة الكمبيوتر. "الشيء الوحيد الذي لا تدركه هو بصيرة كوك الرائعة. أخذ معه أشخاصًا من جميع المناطق لتسجيل اكتشافاته. العلماء. علماء النبات. الفنانين. انظر-" لقد نقرت على الشاشة.
  
  انحنى بن ليرى الرسم الذي تم تنفيذه بدقة للنبات. "رائع".
  
  تألقت عيون كارين. "هذا عظيم. ولم يتم اكتشاف هذه النباتات أو توثيقها حتى سجلها كوك وفريقه وعادوا إلى إنجلترا بهذه الرسومات والأوصاف الرائعة. لقد رسموا خريطة لعالمنا، هؤلاء الناس، رسموا المناظر الطبيعية والسواحل بالطريقة التي نلتقط بها الصور اليوم. فكر في الأمر".
  
  لقد كشف صوت بن عن حماسته. "أنا أعرف. أنا أعرف. لكن استمع لهذا..."
  
  "رائع". كانت كارين منغمسة في قصتها الخاصة. "هل تعلم أن أحد أفراد طاقم كوك كان ويليام بليغ؟ الرجل الذي أصبح قائد باونتي؟ وأن الرئيس الأمريكي آنذاك بنجامين فرانكلين بعث برسالة إلى جميع قباطنة البحر التابعين له بأن يتركوا كوك وشأنه، على الرغم من أن الأمريكيين كانوا في حالة حرب مع البريطانيين في ذلك الوقت. أطلق عليه فرانكلين لقب "الصديق المشترك للبشرية".
  
  "أخت". - بن هسهس. "لقد وجدت شيئا ما. استمع - تم الوصول إلى اليابسة في أووهي، هاواي، بالقرب من أعلى نقطة في الجزيرة. 21 درجة و15 دقيقة شمالا، وخط طول 147 درجة شمالا، و48 دقيقة غربا. الارتفاع 762 قدم. لقد اضطررنا إلى إنزال المرساة بالقرب من ليهي والذهاب إلى الشاطئ. بدا السكان الأصليون الذين قمنا بتعيينهم وكأنهم سيمزقون الخرق من ظهورنا للحصول على زجاجة من مشروب الروم، لكنهم في الواقع كانوا مقبولين وذوي معرفة كبيرة.
  
  "أعطني النسخة المختصرة،" قالت كارين. "باللغة الإنجليزية".
  
  زمجر بن عليها. "يا إلهي، يا فتاة، أين إنديانا جونز الخاصة بك؟" هل لوك سكاي ووكر الخاص بك؟ ليس لديك أي حس للمغامرة. لذلك انطلق الراوي، وهو رجل يدعى هوكسورث، مع كوك وستة بحارة آخرين وحفنة من السكان الأصليين لاستكشاف ما أطلق السكان الأصليون على بوابة بيليه ". وقد تم ذلك دون علم الملك المحلي وفي خطر كبير. لو علموا بالأمر، لكان الملك قد قتلهم جميعًا. كان سكان هاواي يقدسون بوابة بيليه. وطالب المرشدون المحليون بأكبر عدد ممكن من المكافآت."
  
  أشارت كارين إلى أن "بوابة بيليه لا بد أنها تسببت في بعض القلق الشديد لدى كوك لخوض مثل هذه المخاطرة".
  
  "حسنًا، كان بيليه إله النار والبرق والرياح والبراكين. ربما يكون الإله الأكثر شعبية في هاواي. لقد كانت أخبارًا كبيرة. تمحور الكثير من أسطورتها حول حكمها للمحيطات. ربما أثارت الطريقة التي تحدث بها سكان هاواي عنها اهتمام كوك. ومن المفترض أنه كان رجلاً متعجرفًا في رحلة استكشافية عظيمة. لن يخاف من إزعاج الملك المحلي ".
  
  "رجل مثل كوك لن يخاف كثيرًا."
  
  "بالضبط. وفقًا لهوكسورث، قادهم السكان المحليون عبر ممر مظلم أسفل قلب البركان العميق. بمجرد أن أضاءت الأضواء، وكما يقول جولوم، تم اتخاذ بعض المنعطفات الصعبة، توقفوا جميعًا وحدقوا بذهول في بوابة بيليه.
  
  "غريب الأطوار. هل هناك رسم؟
  
  "لا. لقد تُرك الفنان في الخلف بسبب هذه الرحلة. لكن هوكسورث يصف ما رأوه. قوس ضخم طار عالياً لدرجة أنه بلغ ذروته فوق الدائرة العليا من لهبنا. إطار مصنوع يدويًا مطعم برموز صغيرة. شقوق على كل جانب، هناك عنصران أصغر مفقودان. أخذت العجب أنفاسنا ونظرنا حقاً حتى بدأ مركز الظلام يجذب أنظارنا.
  
  "لذلك، في روح جميع الناس، ما يعنيه هو أنهم وجدوا ما كانوا يبحثون عنه، ولكنهم أدركوا بعد ذلك أنهم يريدون المزيد." هزت كارين رأسها.
  
  توالت بن عينيه عليها. "أعتقد أن ما تقصده هو، في روح جميع المغامرين، أنهم يريدون المزيد. لكنك على حق. كانت بوابة بيليه مجرد ذلك. بوابة. كان عليها أن تقود إلى مكان ما."
  
  سحبت كارين كرسيها. "الآن أنا أتساءل. إلى أين أدى هذا؟
  
  في تلك اللحظة رن هاتف بن الخليوي. نظر إلى الشاشة وأدار عينيه. "امي و ابي".
  
  
  الفصل العشرون
  
  
  أحب مانو كينيماكا قلب وايكيكي. ولد ونشأ في هاواي، وأمضى طفولته المبكرة على شاطئ كوهيو قبل أن تقوم عائلته بجمع الأموال والانتقال إلى الساحل الشمالي الأكثر هدوءًا. كانت رياضة ركوب الأمواج هناك ذات مستوى عالمي، وكان الطعام أصيلًا حتى عندما كنت تتناول الطعام بالخارج، وكانت الحياة مجانية بقدر ما يمكنك تخيله.
  
  لكن ذكرياته المبكرة التي لا تمحى كانت عن كوهيو: الشاطئ الرائع وحفلات الشواء المجانية على الشاطئ يوم الأحد، وركوب الأمواج بسهولة، والسكان المحليين الطيبين وروعة غروب الشمس الليلية.
  
  الآن، بينما كان يقود سيارته على طول شارع كوهيو ثم كالاكاوا، لاحظ أشياء قديمة مؤثرة. ليس السياح الجدد. لا السكان المحليين يحملون عصير جامبا الصباحي. لا يوجد حتى بائع آيس كريم بالقرب من فندق Royal Hawaiian. لقد كانت المشاعل السوداء الطويلة التي يضيئونها كل ليلة، مجمع التسوق شبه الفارغ حيث بكى ذات مرة، وهو يضحك على علامة التحذير البسيطة على شكل حرف A التي تسد أحد الممرات والتي نصها: إذا لم تكن سبايدر مان، فإن الجسر مغلق الأمر بهذه البساطة. حتى هاواي.
  
  مر عبر متجر لاسين القديم، حيث كان قد حدق ذات مرة في لوحاتهم الرائعة وسياراتهم الرائعة. الآن ذهب. انتهت طفولته المبكرة. مر بمركز التسوق King's Village، الذي أخبرته والدته ذات مرة أنه كان في السابق مقر إقامة الملك كالاكوا. لقد مر بأجمل مركز شرطة في العالم، ذلك المركز الواقع على شاطئ وايكيكي في ظل مئات ألواح ركوب الأمواج. ومشى بجوار تمثال الدوق كاهاناموكو غير القابل للتدمير، المغطى كما هو الحال دائمًا بالزهور الطازجة، وهو نفس التمثال الذي نظر إليه عندما كان طفلاً صغيرًا يحمل مليون حلم يحوم في رأسه.
  
  أصبحت عائلته الآن تحت الحراسة على مدار الساعة. لقد تم الاعتناء بهم من قبل مشاة البحرية الأمريكية من الدرجة الأولى ومشاة البحرية. كان منزل العائلة خاليًا، ويستخدم كطعم للقتلة. لقد كان هو نفسه رجلاً مميزًا.
  
  جلس هايدن جاي، أفضل صديق له ورئيسه، بجانبه في مقعد الراكب، وربما رأى شيئًا من النظرة على وجهه لأنها لم تقل شيئًا. لقد أصيبت بسكين، لكنها تعافت الآن تقريبًا. قُتل الناس من حوله. زملاء. اصدقاء جدد.
  
  وها هو قد عاد إلى منزله، مكان طفولته. كانت الذكريات تملأه مثل أصدقاء فقدوا منذ فترة طويلة يتوقون إلى إعادة الاتصال به. كانت الذكريات تقصفه من كل زاوية شارع.
  
  كان جمال هاواي أنه عاش فيك إلى الأبد. لا يهم إذا قضيت أسبوعًا هناك أو عشرين عامًا. وكانت شخصيته خالدة.
  
  أخيرًا دمر هايدن المزاج. "هذا الرجل، هذا كابوا. هل هو حقاً يبيع الثلج المجروش من الشاحنة؟"
  
  "هناك عمل جيد هنا. الجميع يحب الثلج المجروش."
  
  "عادلة بما فيه الكفاية".
  
  ابتسم مانو. "سوف ترى".
  
  وبينما كانوا يقودون سياراتهم عبر منطقتي كوهيو ووايكيكي الجميلتين، ظهرت الشواطئ بشكل دوري على اليمين. تألق البحر وتمايلت حواجز الأمواج البيضاء بشكل جذاب. رأى مانو عدة ركائز يتم تجهيزها على الشاطئ. ذات مرة، كان جزءًا من فريق مداد فاز بالبطولات.
  
  "نحن هنا". دخل إلى موقف سيارات منحني به سياج في أحد طرفيه يطل على المحيط الهادئ. تقع شاحنة كابوا في النهاية، في موقع رائع. لاحظ مانو على الفور صديقه القديم، لكنه توقف للحظة.
  
  ابتسمت هايدن له. "ذكريات قديمة؟"
  
  "ذكريات رائعة. شيء لا تريد أن تفسده بإعادة تصور شيء جديد، هل تعلم؟
  
  "أنا أعرف".
  
  لم يكن هناك ثقة في صوتها. ألقى مانو نظرة طويلة على رئيسه. لقد كانت شخصًا جيدًا - واضحة وعادلة وصعبة. هل تعلم إلى أي جانب كان هايدن جاي وأي موظف يمكنه أن يطلب المزيد من رئيسه؟ منذ أن التقيا للمرة الأولى، كان يعرفها جيدًا. كان والدها، جيمس جاي، صاحب قوة كبيرة، وأسطورة حقيقية، وكان الأمر يستحق ذلك. كان هدف هايدن دائمًا هو الوفاء بوعده وإرثه. وكانت هذه هي القوة الدافعة لها.
  
  لدرجة أن مانو تفاجأت عندما أعلنت مدى جديتها بشأن الطالب الذي يذاكر كثيرا الشاب بن بليك. لقد اعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن تتوقف هايدن عن دفع نفسها للارتقاء إلى مستوى الإرث الذي شعرت مانو أنها تجاوزته بالفعل. في البداية اعتقد أن المسافة ستطفئ الشعلة، لكن بعد ذلك وجد الزوجان نفسيهما معًا مرة أخرى. والآن يبدو أنهم أقوى من أي وقت مضى. هل سيعطيها المهوس هدفًا جديدًا واتجاهًا جديدًا في الحياة؟ الأشهر القليلة المقبلة فقط هي التي ستخبرنا بذلك.
  
  "يذهب". أومأ هايدن برأسه نحو الشاحنة. فتح مانو الباب وأخذ نفسا عميقا من الهواء المحلي النظيف. إلى يساره ارتفع الرأس الماسي، وهو شخصية مذهلة تقف في الأفق، حاضرة دائمًا.
  
  بالنسبة لمانو، كان دائما هناك. ولم يتفاجأ بأن هذا قد يكون فوق معجزة عظيمة.
  
  ساروا معًا إلى شاحنة قطع الجليد. انحنى كابوا، ويحدق فيهم. تجعد وجهه من المفاجأة، ثم من البهجة الحقيقية.
  
  " مانو؟ رجل! يا!"
  
  اختفى كابوا. وبعد ثانية ركض من خلف الشاحنة. لقد كان رجلاً عريض المنكبين، ذو جسم داكن، وشعر داكن، وبشرة داكنة. حتى من النظرة الأولى، كان بإمكان هايدن أن يقول إنه يقضي ساعتين على الأقل يوميًا على لوح التزلج.
  
  "كابوا." عانق مانو صديقه القديم. "كان هناك عدد قليل، وإخوانه".
  
  تراجع كابوا إلى الوراء. "ما الذي فعلته؟ أخبرني، كيف تسير مجموعة زجاج هارد روك؟
  
  هز مانو رأسه وهز كتفيه. "آه، القليل من بلا بلا، وأكثر من ذلك. أنت تعرف. أنت؟"
  
  "يمين. من هو هولي؟"
  
  "هاولي..." تحول مانو مرة أخرى إلى اللغة الأمريكية المفهومة، الأمر الذي ارتياح هايدن كثيرًا. "... هذا هو رئيسي. تعرف على هايدن جاي.
  
  استقام الساكن المحلي. قال: "تشرفت بلقائك". "هل أنت بوس مانو؟ رائع. أقول لاكي مانو.
  
  "أليس لديك امرأة يا كابوا؟" بذل مانو قصارى جهده لإخفاء الإهانة الطفيفة.
  
  "لقد اشتريت لنفسي كلبًا صغيرًا. لقد جعلتني، وهي امرأة فلبينية صينية من هاواي، أقوم بنصب خيمة طوال الليل يا رجل. كان معظم سكان هاواي من أعراق مختلطة.
  
  أخذ مانو نفسا. كان بوي دوج رجلاً مختلط العرق. لقد كان هاولي زائرًا، ولم يكن هذا مصطلحًا مهينًا بالضرورة.
  
  قبل أن يتمكن من قول أي شيء، التفت إليه هايدن وسأله بلطف: "نصب خيمة؟"
  
  انزعج مانو. كان هايدن يعرف بالضبط ما هي مدينة كابوا، ولم يكن لها أي علاقة بالتخييم. "ان هذا رائع. انها تبدو لطيفة. اسمع يا كابوا، أريد أن أطرح عليك بعض الأسئلة.
  
  "الرماة".
  
  "هل سمعت يومًا عن شخصية رئيسية في العالم السفلي تُعرف باسم كوفالينكو؟ أو الملك الدموي؟
  
  "كل ما أسمعه هو ما في الأخبار يا أخي. هل هو في أواهو؟"
  
  "ربما. ماذا عن كلود؟
  
  "لا. لو كنت قد أطلقت على هاولي هذا الاسم، لكنت تذكرته." تردد كابوا.
  
  رأى هايدن هذا. "لكنك تعرف شيئًا ما."
  
  "ربما يا رئيس. ربما أعرف. "لكن أصدقائك هناك"، هز رأسه نحو مركز شرطة شاطئ ويكيكي، "إنهم لا يريدون أن يعرفوا". لقد أخبرتهم بالفعل. لم يفعلوا أي شيء".
  
  "اختبرني." التقت هايدن بنظرة الرجل.
  
  "أسمع شيئًا أيها الرئيس. لهذا السبب جاء مانو إلي، أليس كذلك؟ حسنًا، الأموال الجديدة كانت توزع بعض الحشوات السمينة مؤخرًا، يا رجل. اللاعبون الجدد في كل مكان، يقيمون حفلات لن يشاهدوها الأسبوع المقبل."
  
  "مال جديد؟" - ردد مانو. "أين؟" - انا سألت.
  
  قال كابوا بجدية: "لا مكان". "أعني هنا يا رجل. هنا. لقد تم تهميشهم دائمًا، لكنهم الآن أثرياء".
  
  ركضت هايدن يدها من خلال شعرها. "ماذا يخبرك هذا؟"
  
  "أنا لست متورطا في هذا المشهد، ولكني أعرف ذلك. هناك شيء يحدث أو على وشك الحدوث. لقد حصل الكثير من الناس على أموال كثيرة. وعندما يحدث ذلك، تتعلم إبقاء رأسك منخفضًا حتى تمر الأشياء السيئة.
  
  حدق مانو في المحيط المتلألئ. "هل أنت متأكد أنك لا تعرف أي شيء يا كابوا؟"
  
  "أقسم على كلبي البويت."
  
  أخذ كابوا وجهة نظره على محمل الجد. وأشار هايدن إلى الشاحنة. "لماذا لا تصنع لنا بعضًا منها يا كابوا."
  
  "بالتأكيد".
  
  وجه هايدن وجهًا إلى مانو بينما كان كابوا يبتعد. "أعتقد أن الأمر يستحق المحاولة. هل لديك أي فكرة عما يتحدث عنه؟"
  
  "أنا لا أحب صوت ما هو على وشك أن يحدث في مسقط رأسي،" قال مانو ومد يده للحصول على بعض الثلج. "كابوا. قل لي اسمك يا أخي. من يستطيع أن يعرف أي شيء؟
  
  "هناك رجل محلي، داني، يعيش هناك على التل." اندفعت نظرته إلى Diamond Head. "ثري. والديه، يقومون بتربيته كعواء." ابتسم لهايدن. "قلها مثل أمريكي. لا أعتقد أن هناك أي خطأ في ذلك. لكنه أكثر جدية مع الحثالة. إنه يشعر بالرغبة في معرفة القرف، هل تفهمني؟
  
  استخدم مانو ملعقة واستخرج قطعة كبيرة من الجليد الملون بألوان قوس قزح. "هل يحب الرجل التظاهر بأنه شخص مهم؟"
  
  أومأ كابوا. "لكن هذا ليس صحيحا. إنه مجرد صبي يلعب لعبة الرجال".
  
  لمس هايدن يد مانو. "سنقوم بزيارة داني هذا. إذا كان هناك تهديد جديد، فيجب أن نعرف ذلك أيضًا".
  
  أومأ كابوا نحو المخاريط الجليدية. "إنهم على حساب المؤسسة. لكن انت لا تعرفني. أنت لم تأتي لرؤيتي قط."
  
  أومأ مانو إلى صديقه القديم. "غني عن القول يا أخي."
  
  
  * * *
  
  
  أعطاهم كابوا العنوان الذي قاموا ببرمجته في نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص بالسيارة. وبعد خمسة عشر دقيقة وصلوا إلى بوابة سوداء من الحديد المطاوع. انحدرت قطعة الأرض عائدة إلى المحيط، لذا لم يتمكنوا من رؤية سوى نوافذ الطابق العلوي من المنزل الكبير.
  
  خرجوا من السيارة، والينابيع صرخت من جانب مانو. وضع مانو يده على البوابة الكبيرة ودفعها. جعلت الحديقة الأمامية هايدن يتوقف وينظر.
  
  موقف لوح التزلج. شاحنة ذات سرير مفتوح جديدة تمامًا. أرجوحة شبكية ممتدة بين نخلتين.
  
  "يا إلهي، مانو. هل كل حدائق هاواي هكذا؟
  
  جفل مانو. "لا حقا لا."
  
  وبينما كانوا على وشك قرع الجرس، سمعوا ضجيجًا قادمًا من الخلف. تجولوا حول المنزل وأيديهم قريبة من أسلحتهم. وعندما انعطفوا عند الزاوية الأخيرة، رأوا شابًا يلعب في حوض السباحة مع امرأة مسنة.
  
  "اعذرني!" صرخ هايدن. "نحن من قسم شرطة هونولولو. كلمات قليلة؟" همست بصوتٍ غير مسموع: "آمل أن لا تكون والدته".
  
  اختنق مانو. لم يكن معتادًا على أن يقوم رئيسه بإلقاء النكات. ثم رأى وجهها. لقد كانت خطيرة للغاية. "لما انت-؟"
  
  "ماذا تريد بحق السماء؟" سار الشاب نحوهم وهو يومئ بعنف. عندما اقترب، رأى مانو عينيه.
  
  قال مانو: "لدينا مشكلة". "إنه على حافة الهاوية."
  
  ترك مانو الرجل يتأرجح بعنف. كان هناك عدد قليل من الشعرات الكبيرة وكان يلهث، وبدأ سرواله في الانزلاق. ولم يظهر أي وعي بمأزقه.
  
  ثم ركضت المرأة المسنة نحوهم. رمش هايدن في الكفر. قفزت المرأة على ظهر كينيماكي وبدأت في ركوبه مثل الفحل.
  
  ماذا بحق الجحيم الذي وصلوا إليه هنا؟
  
  هايدن ترك كينيماكا يعتني بنفسه. نظرت حول المنزل والأراضي. ولم يكن هناك ما يشير إلى أن أي شخص آخر كان في المنزل.
  
  وأخيرا، تمكن مانو من التخلص من الوحش. هبطت بصفعة مبللة على الحصى المحيط بالمسبح وبدأت تعوي مثل الشؤم.
  
  كان داني، إن كان هو داني، يحدق بها وفمه مفتوحًا، وسرواله القصير يتساقط الآن تحت ركبتيه.
  
  كان لدى هايدن ما يكفي. "داني!" - صرخت في وجهه. "نحن بحاجة إلى التحدث معك!"
  
  
  دفعته مرة أخرى إلى كرسي الصالة. يا إلهي، لو كان والدها يراها الآن. التفتت وصرفت كؤوس الكوكتيل، ثم ملأتهما بالماء من البركة.
  
  قامت برش الماء على وجه داني وضربته بخفة. بدأ على الفور يبتسم. "مرحبًا يا عزيزي، أنت تعلم أنني أحب-"
  
  تراجعت هايدن. إذا تم التعامل معها بشكل صحيح، فإن هذا يمكن أن يعمل لصالحهم. "هل أنت وحدك يا داني؟" ابتسمت قليلا.
  
  "تينا هنا. مكان ما." كان يتكلم بجمل قصيرة متقطعة الأنفاس، وكأن قلبه يعمل جاهداً لدعم رجل أكبر منه بخمسة أضعاف. "فتاتي."
  
  تنهدت هايدن داخليًا بارتياح. "بخير. الآن، سمعت أنك الشخص الذي يمكنه معرفة ما إذا كنت بحاجة إلى معلومات.
  
  "هذا أنا". ظهرت غرور داني من خلال الضباب للحظة. "أنا ذلك الشخص."
  
  "أخبرني عن كلود."
  
  سيطرت عليه الذهول مرة أخرى، مما جعل عينيه تبدو ثقيلة. "كلود؟ الرجل الأسود الذي يعمل في Crazy Shirts؟
  
  "لا". هايدن ضغطت على أسنانها. "كلود، الرجل الذي يملك النوادي والمزارع في جميع أنحاء أواهو."
  
  "أنا لا أعرف هذا كلود." ربما لم تكن الصدق إحدى نقاط قوة داني، لكن هايدن شكك في أنه يزيفها الآن.
  
  "ماذا عن كوفالينكو؟ هل سمعت عنه؟
  
  لم يلمع أي شيء في عيون داني. لا توجد علامات أو مؤشرات للوعي.
  
  خلفها، سمعت هايدن مانو يحاول تهدئة تينا صديقة داني. قررت أنه لا ضرر من تجربة نهج مختلف. "حسنًا، دعنا نجرب شيئًا آخر. هناك أموال جديدة في هونولولو. هناك الكثير من ذلك. من أين يأتي هذا يا داني ولماذا؟
  
  فتحت عيون الطفل على اتساعها، وأضاءت فجأة برعب شديد لدرجة أن هايدن كاد أن يمد يده للحصول على البندقية.
  
  "هذا يمكن أن يحدث في أي لحظة!" - صاح. "هل ترى؟ في أي وقت، فقط... فقط ابق في المنزل. ابق في المنزل يا فتى." بدا صوته قلقاً، وكأنه يكرر شيئاً قيل له.
  
  شعرت هايدن بقشعريرة شديدة تسري في عمودها الفقري، حتى عندما كان الدفء السماوي يدفئ ظهرها. "ماذا يمكن أن يحدث قريبًا يا داني. هيا، يمكنك أن تخبرني."
  
  قال داني بغباء: "اعتداء". "لا يمكن التراجع عنه لأنه تم شراؤه ودفع ثمنه." أمسك داني بيدها، وبدا فجأة رصينًا بشكل مخيف.
  
  "الإرهابيون يقتربون يا آنسة الشرطة. فقط قم بعملك اللعين ولا تدع هؤلاء الأوغاد يأتون إلى هنا."
  
  
  الفصل الحادي والعشرون
  
  
  اقتبس بن بليك من مذكرات الكابتن كوك ورفيقه هوكسورث وصفًا لأخطر رحلة قام بها الإنسان على الإطلاق.
  
  قال بن متفاجئًا: "لقد ساروا عبر بوابة بيليه، في ظلام دامس. في هذا الوقت، لا يزال كوك يشير إلى المدخل المقوس باسم بوابة بيليه. فقط بعد أن يختبر ما يكمن وراء ذلك - كما هو مذكور هنا - هل يغير الإشارة لاحقًا إلى أبواب الجحيم.
  
  تحولت كارين إلى بن بعيون واسعة. "ما الذي يمكن أن يجعل رجلاً مثل الكابتن كوك يعبر عن مثل هذا الخوف الصريح؟"
  
  قال بن: "لا شيء تقريبًا". "اكتشف كوك أكل لحوم البشر. التضحيات البشرية. لقد انطلق في رحلة إلى مياه مجهولة تمامًا.
  
  أشارت كارين إلى الشاشة. "اقرأ الشيء اللعين."
  
  "وراء البوابات السوداء تكمن أكثر الطرق اللعينة التي عرفها الإنسان..."
  
  "لا تخبريني،" صرخت كارين. "تلخيص."
  
  "لا أستطبع"
  
  "ماذا؟ لماذا؟"
  
  "لأنه مكتوب هنا: لقد تم حذف النص التالي من هذا التحويل بسبب الشك في صحته."
  
  "ماذا؟"
  
  عبوس بن مدروس وهو ينظر إلى الكمبيوتر. "أعتقد أنه لو كان مفتوحًا للعرض العام، لكان هناك من حاول بالفعل التحقيق فيه."
  
  "أو ربما فعلوا ذلك وماتوا. ربما قررت السلطات أن المعرفة كانت خطيرة للغاية بحيث لا يمكن مشاركتها مع الجمهور.
  
  "ولكن كيف يمكننا عرض مستند محذوف؟" بن بدس عشوائيا بعض المفاتيح. لم تكن هناك روابط مخفية على الصفحة. لا شيء يستحق الشجب. لقد بحث في Google عن اسم المؤلف ووجد العديد من الصفحات التي ذكرت Cook's Chronicle، ولكن لم يعد هناك أي ذكر لبوابة الجحيم، أو بيليه، أو حتى Diamond Head.
  
  التفتت كارين لتنظر إلى قلب ويكيكي. "لذلك فإن رحلة كوك عبر أبواب الجحيم قد كتبت خارج التاريخ. يمكننا الاستمرار في المحاولة." أشارت نحو أجهزة الكمبيوتر.
  
  قال بن في أفضل انطباع له عن يودا: "لكن لن يكون هناك أي فائدة". "لا ينبغي لنا أن نضيع وقتنا."
  
  "ما يراه هايدن فيك، لن أعرفه أبدًا." هزت كارين رأسها قبل أن تستدير ببطء. "المشكلة هي أنه ليس لدينا طريقة لمعرفة ما سنجده هناك. سنذهب إلى الجحيم بلا وعي".
  
  
  * * *
  
  
  تمكن هايدن وكينيماكا من استخراج بضع جمل أخرى من داني قبل أن يقررا أنه من الحكمة تركهما بمفردهما في حفل المخدرات الخاص بهما. مع القليل من الحظ، سيعتقد كلاهما أن زيارة وكالة المخابرات المركزية كانت حلمًا سيئًا.
  
  صعد كينيماكا مرة أخرى إلى السيارة واضعًا يده على عجلة القيادة المصنوعة من الجلد الناعم. "هجوم إرهابي؟" كرر. "في وايكيكي؟ أنا لا أؤمن بهذا".
  
  كانت هايدن تتصل بالفعل برقم رئيسها. استجابت البوابة على الفور. قرأت في بضع جمل قصيرة المعلومات التي حصلوا عليها من داني.
  
  استمع مانو إلى رد جيتس عبر مكبر الصوت. "هايدن، أنا أقترب. بضع ساعات أخرى وسأكون هناك. تعتمد الشرطة بشكل كبير على جميع المجرمين المعروفين لمعرفة موقع المزرعة. سيكون لدينا قريبا. سأبلغ السلطات المختصة بشأن هذا الهجوم المزعوم، لكن استمر في البحث".
  
  مات الخط. هايدن لاهث في مفاجأة هادئة. "هل سيأتي إلى هنا؟ إنه يواجه صعوبة في التأقلم كما هو. ما هو الخير الذي سيفعله؟
  
  "ربما يساعده العمل على التأقلم."
  
  "دعنا نأمل. يعتقدون أنهم سيحصلون قريبًا على موقع المزرعة. نحن نتعقب الإرهابيين. ما نحتاجه الآن هو أشخاص إيجابيون ومباشرون. مرحبًا مانو، هل تعتقد أن هذه القصة الإرهابية جزء من مؤامرة ملك الدم؟ "
  
  أومأ مانو. "لقد خطرت في ذهني." شربت عيناه من المنظر المذهل، كما لو كان يخزنه بعيدًا للمساعدة في محاربة الظلام الزاحف.
  
  "بالحديث عن الأشخاص المغايرين، لم يرد دريك ورفاقه على رسائلي بعد. والشرطة لا تعرف أيضاً".
  
  رن هاتفها الخلوي، مما أذهلها. لقد كانت البوابة. "سيد؟"
  
  صرخ منزعجًا بشكل واضح: "لقد أصبح هذا الشيء جنونيًا". "تلقت شرطة هونولولو للتو ثلاثة تهديدات إرهابية مشروعة أخرى. كل هذا في ويكيكي. كل شيء سيحدث قريبا. تم إجراء اتصالات مع كوفالينكو".
  
  "ثلاثة!"
  
  البوابة أغلقت فجأة لثانية واحدة. ابتلعت هايدن صوتها وهي تشعر باضطراب في معدتها. الخوف في عيون مانو جعلها تتعرق.
  
  اتصل جيتس مرة أخرى. "ليكن هناك أربعة. لقد تم للتو مصادقة المزيد من المعلومات. تواصل مع دريك. أنت مستعد لمعركة حياتك يا هايدن. كن معبئًا."
  
  
  * * *
  
  
  وقف ملك الدم على السطح المرتفع، وابتسامة باردة على وجهه، والعديد من مساعديه الموثوق بهم يقفون أمامه وتحته. قال ببساطة : "لقد حان الوقت" . "هذا ما كنا ننتظره، وهذا ما عملنا من أجله. وهذا نتيجة كل جهودي وكل تضحياتكم. "هذا هو المكان،" توقف مؤقتًا بشكل فعال، "ينتهي كل شيء".
  
  قام بمسح الوجوه بحثًا عن أي علامة خوف. لم يكن هناك أي. في الواقع، بدا بودرو سعيدًا تقريبًا بالسماح له بالعودة إلى المعركة الدموية.
  
  "كلود، دمر المزرعة. قتل جميع السجناء. و..." ابتسم ابتسامة عريضة. "أطلقوا سراح النمور. يجب أن يشغلوا السلطة لبعض الوقت. بودرو، فقط افعل ما تفعله، ولكن بوحشية أكبر. أدعوك إلى تحقيق أي من رغباتك. أدعوك لإبهاري. لا، صدمني. افعلها يا بودرو. اذهب إلى كاواي وأغلق المزرعة هناك."
  
  ألقى الملك الدموي نظرة أخيرة على رجاله القلائل المتبقين. "أما بالنسبة لك... اذهب وأطلق العنان للجحيم في هاواي."
  
  استدار بعيدًا، ناحيًا إياهم جانبًا، وألقى نظرة انتقادية أخيرة على وسيلة نقله والرجال المختارين بعناية الذين سيرافقونه إلى الأعماق المميتة أسفل دايموند هيد.
  
  "لم يفعل أحد هذا منذ كوك وعاش ليروي الحكاية. لم ينظر أي إنسان إلى ما هو أبعد من المستوى الخامس من الجحيم. لم يكتشف أحد على الإطلاق ما تم تصميم نظام المصيدة لإخفائه. وسوف نفعل ذلك."
  
  كان الموت والدمار خلفه وأمامه. كان ظهور الفوضى أمرًا لا مفر منه. كان الملك الدموي سعيدا.
  
  
  * * *
  
  
  سار مات دريك في موقف سيارات Exoticars جنبًا إلى جنب مع "صديقته" أليسيا مايلز. كانت هناك سيارة مستأجرة واحدة متوقفة هناك، وهي سيارة دودج مستأجرة ربما كانت مملوكة لاثنين من السائحين الذين استأجروا إحدى سيارات لامبورغيني الجديدة لمدة ساعة. بحلول الوقت الذي دخل فيه دريك وأليسيا صالة عرض الأزياء، كان الرجل ممتلئ الجسم ذو قصة الطاقم تحت أنوفهما بالفعل.
  
  "مساء الخير. أيمكنني مساعدتك؟"
  
  "أيهما الأسرع؟" جعل دريك وجها بفارغ الصبر. "لدينا سيارة نيسان في المنزل وصديقتي تريد تجربة السرعة الحقيقية." غمز دريك. "قد تحصل على بعض النقاط الإضافية، إذا كنت تعرف ما أعنيه."
  
  ابتسمت أليسيا بلطف.
  
  أعرب دريك عن أمله في أن تقوم ماي حاليًا بالالتفاف حول الجزء الخلفي من صالة العرض الكبيرة، بعيدًا عن أنظار المرآب الخلفي وتتجه نحو المجمع الجانبي المُسيج. ستحاول الدخول من الجانب الآخر. كان لدى دريك وأليسيا حوالي ست دقائق.
  
  كانت ابتسامة الرجل واسعة، وليس من المستغرب أن تكون مزيفة. "حسنًا، يختار معظم الناس سيارة فيراري 458 جديدة أو سيارة لامبورجيني أفينتادور، وكلاهما سيارتان رائعتان." اتسعت الابتسامة في الواقع عندما أشار البائع إلى المركبات المعنية، وكلاهما موضوعان أمام نوافذ صالة العرض كاملة الطول. "ولكن فيما يتعلق بالإنجازات الأسطورية، إذا كان هذا هو ما تبحث عنه، فيمكنني أن أوصي بفيراري دايتونا أو ماكلارين إف 1." ولوح بيده نحو الجزء الخلفي من صالة العرض.
  
  كانت هناك مكاتب خلف هناك وعلى اليمين. إلى اليسار كان هناك صف من الأكشاك الخاصة حيث يمكن جمع معلومات بطاقة الائتمان وتسليم المفاتيح. لم تكن هناك نوافذ في المكتب، لكن دريك كان يسمع الشخصيات تتحرك حوله.
  
  قام بالعد التنازلي للثواني. وكان من المقرر أن تصل ماي خلال أربع دقائق.
  
  "هل أنت السيد سكاربيري أم السيد بيترسن؟" سأل بابتسامة. "لقد رأيت أسمائهم على اللافتة بالخارج."
  
  "أنا جيمس. السيد سكاربيري والسيد بيترسن هما المالكان. إنهم في الفناء الخلفي."
  
  "عن". قدم دريك عرضًا ينظر فيه إلى سيارات فيراري ولامبورغيني. انهار مكيف الهواء في صالة العرض على ظهره. لم يكن هناك صوت قادم من المكتب البعيد. احتفظت أليسيا بنفسها، حيث لعبت دور الزوجة الطيبة أثناء خلق المساحة.
  
  قبل دقيقة واحدة اضطرت ماي إلى الخروج عبر الأبواب الجانبية.
  
  دريك استعد.
  
  
  * * *
  
  
  مر الوقت عبرهما بمعدل ينذر بالخطر، لكن بن كان يأمل أن تؤتي فكرة كارين المجنونة ثمارها. كانت الخطوة الأولى هي معرفة مكان حفظ السجلات الأصلية للكابتن كوك. وتبين أن هذه مهمة سهلة. تم حفظ الوثائق في الأرشيف الوطني، بالقرب من لندن، في مبنى حكومي، ولكنها لم تكن آمنة كما هو الحال في بنك إنجلترا.
  
  حتى الان جيدة جدا.
  
  وكانت الخطوة التالية هي جلب هايدن. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً لتوضيح وجهة نظرهم. في البداية، بدا هايدن مشتتًا للغاية دون أن يكون وقحًا، ولكن عندما قدمت كارين، بدعم من بن، خطتها، صمت عميل وكالة المخابرات المركزية بشكل مميت.
  
  "ماذا تريد؟" سألت فجأة.
  
  "نريدك أن ترسل لصًا من الطراز العالمي إلى الأرشيف الوطني في كيو لتصويره، وليس سرقته، ثم ترسل لي نسخة من الجزء ذي الصلة من مذكرات كوك عبر البريد الإلكتروني. الجزء المفقود."
  
  "هل كنت في حالة سكر يا بن؟ بجد -"
  
  وأصر بن على أن "الجزء الأصعب لن يكون السرقة. سأكون على يقين من أن اللص سوف يجد ويرسل لي الجزء الصحيح.
  
  "ماذا لو تم القبض عليه؟" بادر هايدن بالسؤال دون تفكير.
  
  "لهذا السبب يجب أن يكون لصًا من الطراز العالمي يمكن أن تمتلكه وكالة المخابرات المركزية بفضل هذه الصفقة. ولماذا، من الناحية المثالية، يجب أن يكون بالفعل في الحجز. أوه، وهايدن، كل هذا يجب أن يتم في الساعات القليلة القادمة. إنه حقاً لا يمكنه الإنتظار."
  
  "أنا على علم بذلك،" قاطعت هايدن، ولكن بعد ذلك خفت لهجتها. "انظر يا بن، أعلم أنكما قد تم دفعكما إلى هذا المكتب الصغير، لكن قد ترغبان في إخراج رأسكما من الباب والحصول على أحدث المعلومات. يجب أن تكون مستعدًا في حالة-"
  
  نظر بن إلى كارين بقلق. "في حالة ماذا؟ أنت تتحدث كما لو أن العالم على وشك الانتهاء.
  
  أخبره صمت هايدن بكل ما يحتاج إلى معرفته.
  
  وبعد لحظات قليلة، تحدثت صديقته مرة أخرى: "إلى أي مدى تحتاج إلى هذه الملاحظات وهذه اليوميات؟ هل يستحق الأمر إثارة غضب البريطانيين؟"
  
  قال بن: "إذا وصل ملك الدم إلى أبواب الجحيم وعلينا أن نلاحقه، فمن المرجح أن تكون مصدرنا الوحيد للملاحة. ونحن نعلم جميعًا مدى جودة كوك في التعامل مع أوراقه. كان بإمكانهم إنقاذ حياتنا".
  
  
  * * *
  
  
  وضعت هايدن هاتفها على غطاء سيارتها وحاولت تهدئة أفكارها المضطربة. التقت عيناها بعيني مانو كينيماكي عبر الزجاج الأمامي، ومن الواضح أنها شعرت بالرعب يتدفق في عقله. لقد تلقوا للتو الأخبار الأكثر فظاعة، مرة أخرى من جوناثان جيتس.
  
  ليس الأمر وكأن الإرهابيين كانوا سيضربون مواقع متعددة في أواهو.
  
  الآن عرفوا أن الأمر أسوأ من ذلك بكثير.
  
  صعد مانو وهو يرتجف بشكل واضح. "من كان هذا؟"
  
  "بن. يقول أننا بحاجة إلى اقتحام الأرشيف الوطني في إنجلترا لنحصل على نسخة من سجلات الكابتن كوك.
  
  عبوس مانو. "افعلها. افعل ذلك. ذلك اللعين كوفالينكو يحاول تدمير كل ما نحبه يا هايدن. أنت تفعل كل ما في وسعك لحماية ما تحبه.
  
  "بريطاني-"
  
  "اللعنة عليهم". لقد فقد مانو نفسه وسط ضغوطه. هايدن لم يمانع. "إذا كانت جذوع الأشجار ستساعدنا في قتل هذا اللقيط، فخذها."
  
  رتبت هايدن أفكارها. حاولت تصفية ذهنها. سيستغرق الأمر عدة مكالمات هاتفية لمكاتب وكالة المخابرات المركزية في لندن وصراخًا عاليًا من رئيسها جيتس، لكنها اعتقدت أنها ربما تستطيع إنجاز المهمة. خاصة في ضوء ما قاله لها جيتس للتو.
  
  وكانت تعلم جيدًا أن هناك عميلًا جذابًا لوكالة المخابرات المركزية في لندن يمكنه القيام بهذه المهمة دون بذل أي جهد.
  
  كان مانو لا يزال ينظر إليها، ولا يزال في حالة صدمة. "هل تصدق هذه المكالمة؟ هل تصدق ما سيفعله كوفالينكو فقط لصرف انتباه الناس؟
  
  لم تستطع هايدن ذلك، لكنها ظلت صامتة، وهي لا تزال تحضر خطابها لجيتس ومكتب لندن. وفي بضع دقائق كانت جاهزة.
  
  "حسنًا، دعنا نتبع واحدة من أسوأ المكالمات في حياتنا بأخرى ستساعدنا على تبديل الأدوار،" قالت واتصلت بالرقم على الاتصال السريع.
  
  حتى عندما كانت تتحدث إلى رئيسها وتتفاوض على المساعدة الأجنبية لاختراق الأرشيف الوطني البريطاني، ظلت كلمات جوناثان جيتس السابقة عالقة في ذهنها.
  
  انها ليست مجرد أواهو. يخطط إرهابيو الملك الدامي لضرب عدة جزر في نفس الوقت.
  
  
  الفصل الثاني والعشرون
  
  
  التقط دريك أنفاسه عندما انزلقت ماي عبر الباب الجانبي على مرأى ومسمع من الموظف.
  
  "ماذا-"
  
  ابتسم دريك. همس قائلاً: "إنه وقت مايو"، ثم كسر فك الرجل بآلة صنع التبن. وبدون صوت استدار البائع وارتطم بالأرض. مرت أليسيا بجوار سيارة لامبورغيني لتجهز سلاحها. قفز دريك فوق البائع الساكن. سارت ماي بسرعة على طول الجدار الخلفي، مروراً خلف سيارة ماكلارين F1 التي لم يمسها أحد.
  
  لقد كانوا عند جدار المكتب في غضون ثوان. كان الافتقار إلى النوافذ يعمل لصالحهم وضدهم. ولكن سيكون هناك كاميرات أمنية. كان مجرد سؤال-
  
  ركض شخص ما من الباب الخلفي، بملابسه الملطخة بالزيت، وشعره الأسود الطويل مربوط إلى الخلف بمنديل أخضر. ضغط دريك خده مباشرة على حاجز الخشب الرقائقي الرقيق، مستمعًا إلى الأصوات القادمة من داخل المكتب بينما كان ماي يتدرب على حركات الميكانيكي.
  
  ما زالوا لم يصدروا أي صوت.
  
  ولكن بعد ذلك اقتحم العديد من الأشخاص الباب، وأطلق شخص ما داخل المكتب صرخة. عرف دريك أن اللعبة قد انتهت.
  
  "دعهم يحصلون عليها."
  
  زمجرت أليسيا "اللعنة نعم" وركلت باب المكتب بمجرد فتحه، مما تسبب في اصطدامه برأس الرجل. وخرج رجل آخر وعيناه متسعتان من الصدمة وهو يحدق في امرأة جميلة تحمل مسدسًا وفي وضعية مقاتل ينتظره. لقد رفع البندقية. أطلقت أليسيا النار عليه في بطنه.
  
  انهار في المدخل. المزيد من الصراخ جاء من المكتب. بدأت الصدمة تتحول إلى فهم. وسوف يدركون قريبًا أنه سيكون من الحكمة الاتصال ببعض الأصدقاء.
  
  أطلق دريك النار على أحد الميكانيكيين فأصابه في منتصف فخذه وأسقطه أرضًا. انزلق الرجل إلى أسفل سيارة ماكلارين، تاركًا وراءه أثرًا من الدماء. حتى دريك جفل. خطبت ماي الرجل الثاني وعاد دريك إلى أليسيا.
  
  "نحن بحاجة للدخول."
  
  اقتربت أليسيا حتى حصلت على رؤية جيدة للداخل. زحف دريك على الأرض حتى وصل إلى الباب. بموافقته، أطلقت أليسيا عدة طلقات. كاد دريك أن ينحني إلى المدخل، ولكن في تلك اللحظة قفز ستة أشخاص بأسلحتهم وفتحوا النار بشراسة.
  
  استدارت أليسيا واختبأت خلف سيارة لامبورغيني. أطلق الرصاص صفيرًا على جانبيه. تحطم الزجاج الأمامي. انزلق دريك بسرعة بعيدا. كان بإمكانه رؤية الألم في عيني الرجل وهو يطلق النار على السيارات الفخمة.
  
  ورأى الآخر أيضا. أطلق دريك النار أمامه بجزء من الثانية ورآه يسقط بشدة ويأخذ معه أحد زملائه.
  
  قفزت أليسيا من خلف سيارة لامبورغيني وهبطت بضع لكمات. ركض دريك نحو سيارة الفيراري، متخفيًا خلف إطاراتها الضخمة. الآن كل رصاصة لها أهميتها. كان بإمكانه رؤية ماي، مختبئة عن الأنظار عند زاوية جدار المكتب، وهي تنظر إلى الخلف من حيث أتى الميكانيكيون.
  
  ثلاثة منهم كانوا يرقدون عند قدميها.
  
  أجبر دريك على ابتسامة صغيرة. كانت لا تزال آلة القتل المثالية. للحظة كان يشعر بالقلق بشأن اللقاء الحتمي بين ماي وأليسيا والانتقام من وفاة ويلز، لكنه بعد ذلك حبس قلقه في نفس الزاوية البعيدة مثل الحب الذي يشعر به تجاه بن وهايدن وجميع أصدقائه الآخرين.
  
  لم يكن هذا هو المكان الذي يمكنك فيه إطلاق العنان لمشاعرك المدنية.
  
  أصابت الرصاصة سيارة الفيراري واخترقت الباب وخرجت من الجانب الآخر. مع اصطدام يصم الآذان، انفجرت النافذة الأمامية، وسقط الزجاج في شلال صغير. استغل دريك الإلهاء ليقفز ويطلق النار على رجل آخر كان مزدحمًا بالقرب من باب المكتب.
  
  الهواة بالطبع.
  
  ثم رأى رجلين ذوي مظهر صارم يغادران المكتب وفي أيديهما أسلحة رشاشة. تخطي قلب دريك للفوز. أظهر صورة لرجلين آخرين خلفهما - يكاد يكون من المؤكد أن سكاربيري وبيترسن، محميان من قبل مرتزقة مستأجرين - قبل أن يجعل جسده صغيرًا قدر الإمكان خلف الإطار الضخم.
  
  فجّر صوت الرصاص المتطاير طبلة أذنيه. ثم ستكون هذه استراتيجيتهم. أبقِ أليسيا وهو تحت الإقامة الجبرية حتى يهرب المالكان من الباب الخلفي.
  
  لكنهم لم يخططوا لشهر مايو.
  
  التقط العميل الياباني زوجًا من المسدسات المهملة وجاء قاب قوسين أو أدنى وأطلق النار على الرجال ببنادق رشاشة. طار أحدهم إلى الوراء كما لو أن سيارة صدمته، وأطلق النار من بندقيته بشكل عشوائي ونثر قصاصات الورق عبر السقف أثناء سقوطه. قاد الآخر رؤسائه خلف جثته وحوّل أنظاره إلى ماي.
  
  اندفعت أليسيا إلى الأعلى وأطلقت رصاصة واحدة اخترقت خد الحارس الشخصي، وأوقعته أرضًا على الفور.
  
  الآن أخرج سكاربيري وبيترسن أسلحتهما بأنفسهم. أقسم دريك. كان يحتاجهم على قيد الحياة. عند هذه النقطة، دخل رجلان آخران من الأبواب الخلفية والجانبية، مما أجبر ماي على الاحتماء خلف سيارة الماكلارين مرة أخرى.
  
  اخترقت الرصاصة جسد السيارة الثمينة.
  
  سمع دريك أحد المالكين يصرخ مثل خنزير كالوا هاواي، وتجمع الرجال القلائل المتبقون حول رؤسائهم، وأطلقوا النار على السيارات وبالتالي المهاجمين، وركضوا بسرعة فائقة نحو المرآب الخلفي.
  
  لقد فوجئ دريك للحظات. قتلت ماي اثنين من الحراس الشخصيين، لكن سكاربيري وبيترسن اختفيا بسرعة من الباب الخلفي تحت وابل من النيران.
  
  وقف دريك وأطلق النار، ويتقدم للأمام. طوال الوقت الذي يتقدم فيه، انحنى لالتقاط سلاحين آخرين. سقط أحد الحراس عند الباب الخلفي ممسكًا بكتفه. وتراجع الآخر في تيار من الدم.
  
  ركض دريك إلى الباب، وماي وأليسيا بجانبه. أطلق ماي النار بينما ألقى دريك بعض النظرات السريعة محاولًا تقييم موقع غرف المرافق والمرآب.
  
  قال: "مجرد مساحة مفتوحة كبيرة". "ولكن هناك مشكلة واحدة كبيرة."
  
  جلست أليسيا بجانبه. "ماذا؟"
  
  "لديهم شيلبي كوبرا هناك."
  
  تدحرجت ماي عينيها عليه. "لماذا هذه مشكلة؟"
  
  "مهما فعلت، لا تطلق النار عليه."
  
  "هل هي محملة بالمتفجرات؟"
  
  "لا".
  
  "ثم لماذا لا أستطيع خلعه؟"
  
  "لأنها شيلبي كوبرا!"
  
  "لقد أطلقنا للتو صالة عرض مليئة بالسيارات الفخمة الغبية." دفعته أليسيا جانباً. "إذا لم تكن لديك الشجاعة لفعل ذلك، فارحل."
  
  "هراء". قفز دريك إليها. مرت الرصاصة عبر جبهته واخترقت جدار الجبس وأمطرت عينيه بنشارة الجبس. وكما توقع، أطلق الأشرار النار أثناء الركض. إذا أصابوا أي شيء، فسيكون الحظ الأعمى.
  
  صوب دريك الهدف، وأخذ نفسًا عميقًا، وأخرج الرجال الموجودين على جانبي الزعيمين. مع سقوط آخر حراسهم الشخصيين المتبقين، بدا أن كل من سكاربيري وبيترسن أدركا أنهما كانا يخوضان معركة خاسرة. توقفوا وكانت الأسلحة معلقة على جوانبهم. ركض دريك نحوهم، وإصبعه على الزناد بالفعل.
  
  قال: "كلود". "نحن بحاجة إلى كلود، وليس أنت. أين هو؟"
  
  عن قرب، بدا الزعيمان متشابهين بشكل غريب. كان لكل منهما وجهان متعبان، ومتجاعيد بسبب الخطوط المتشددة الناتجة عن سنوات من اتخاذ القرار القاسي. كانت عيونهم باردة، عيون أسماك الضاري المفترسة التي تتغذى. كانت أيديهم، التي كانت لا تزال تمسك بمسدساتهم، مثنية بعناية.
  
  أشارت ماي إلى السلاح. "رميهم بعيدا".
  
  قامت أليسيا بتحريك مروحتها على نطاق واسع، مما جعل استهدافها أكثر صعوبة. كاد دريك أن يرى الهزيمة في عيون الزعماء. تحطمت المسدسات على الأرض في وقت واحد تقريبًا.
  
  تمتمت أليسيا: "الجحيم الدموي". "إنهم يبدون متشابهين ويتصرفون بنفس الطريقة. هل يحولك الأشرار في الجنة إلى نسخ؟ وبينما أنا في هذا الموضوع، لماذا يتحول أي شخص هنا إلى الرجل السيئ؟ هذا المكان أفضل من عطلة في السماء السابعة."
  
  "من منكم هو سكاربيري؟" سألت ماي، وقد وصلت إلى صلب الموضوع بسهولة.
  
  "أنا كذلك،" قال الشخص ذو الشعر الأشقر. "هل بحثتم يا رفاق في جميع أنحاء المدينة عن كلود؟"
  
  همس دريك: "هذا نحن". "وهذه هي محطتنا الأخيرة."
  
  ترددت نقرة خافتة في الصمت. استدار دريك وهو يعلم أن أليسيا ستصيب الهدف كالعادة. بدا المرآب فارغًا، وفجأة أصبح الصمت ثقيلًا مثل الجبل.
  
  أعطاهم سكاربيري ابتسامة صفراء. "نحن في ورشة العمل. في بعض الأحيان ينهار كل شيء."
  
  لم ينظر دريك إلى أليسيا، لكنه أشار إليها بأن تكون على أهبة الاستعداد دائمًا. كان هناك خطأ ما. دخل إلى الداخل وأمسك بسكاربيري. وبحركة جودو سريعة، حمله دريك وألقاه على كتفه، وضرب الرجل بقوة في الخرسانة. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الألم في عيون سكاربيري، كان دريك قد صوب مسدسًا نحو ذقنه.
  
  "أين كلود؟" - انا سألت.
  
  "لم أسمع-"
  
  دريك كسر أنف الرجل. "لديك فرصة أخرى."
  
  كان تنفس سكاربيري سريعًا. كان وجهه جامدًا كالجرانيت، لكن عضلات رقبته كانت تعمل بجهد، مما يدل على العصبية والخوف.
  
  "دعونا نبدأ في إطلاق النار على القطع." وصل إليهم صوت ماي الخفيف. "أنا أشعر بالملل".
  
  "عادلة بما فيه الكفاية". اندفع دريك بعيدًا وصعد إلى الجانب وضغط على الزناد.
  
  "لا!"
  
  أوقفه صرخة سكاربيري في آخر لحظة ممكنة. "يعيش كلود في مزرعة! الداخلية من الساحل الشمالي. يمكنني أن أعطيك الإحداثيات."
  
  ابتسم دريك. "إذن إمض قدما."
  
  نقرة أخرى. رأى دريك أدنى حركة وغرق قلبه.
  
  أوه لا.
  
  أطلقت أليسيا. قتلت رصاصتها آخر رجل سيء على الفور. لقد كان مختبئًا في صندوق سيارة شيلبي.
  
  نظر دريك إليها. ابتسمت مرة أخرى مع القليل من الأذى القديم. رأت دريك أنها ستجد نفسها على الأقل مرة أخرى. كانت تتمتع بشخصية قوية قادرة على تحمل الخسارة.
  
  لم يكن متأكداً من نفسه. لقد دفع سكاربيري للإسراع. "أسرع - بسرعة. صديقك، كلود، في انتظار مفاجأة كبيرة.
  
  
  الفصل الثالث والعشرون
  
  
  لم يكن لدى هايدن وكينيماكا الوقت الكافي لتشغيل السيارة عندما اتصل دريك. رأت رقمه على شاشتها وتنفست الصعداء.
  
  "دريك. أين أنت-"
  
  "لا وقت. لدي موقع كلود."
  
  "نعم، نحن نعتقد ذلك أيضًا، أيها الرجل الذكي. إنه لأمر مدهش أن يتخلى بعض المجرمين عن حياة أكثر هدوءًا".
  
  "منذ متى تعرف؟ أين أنت؟" أطلق دريك أسئلة مثل رقيب تدريب يعطي الأوامر.
  
  "أبطئ أيها النمر. لقد تلقينا الخبر منذ دقيقة واحدة فقط. اسمع، نحن نستعد للتأثير الفوري. "أعني الآن. هل تلعب؟"
  
  "أنا على حق. نحن جميعا مثل هذا. "هذا اللقيط هو خطوة واحدة وراء كوفالينكو."
  
  أخبرته هايدن عن التحذيرات الإرهابية عندما أشارت إلى كينيماكا بالقيادة. عندما انتهت، صمت دريك.
  
  وبعد لحظة قال: سنلتقي بكم في المقر.
  
  اتصل هايدن بسرعة برقم بن بليك. "لقد كانت عمليتك ناجحة. نأمل أن يقوم وكيلنا في لندن بتزويدك بما تحتاج إليه خلال الساعات القليلة القادمة، وبعد ذلك سيرسل لك نسخًا مباشرة. آمل أن يكون هذا هو ما تحتاجه، بن.
  
  "آمل أن يكون هناك حقًا." بدا صوت بن أكثر توتراً مما سمعته يتحدث من قبل. "إنه تخمين صحي، لكنه لا يزال تخمينًا."
  
  "آمل ذلك أيضا".
  
  ألقت هايدن هاتفها على لوحة القيادة وحدقت في شوارع وايكيكي بينما كان كينيماكا يقود سيارته عائداً إلى المقر الرئيسي. "يعتقد جيتس أنه إذا تمكنا من التعامل مع كلود بسرعة، فيمكننا وقف الهجمات. إنهم يأملون أن يكون كوفالينكو هناك".
  
  مانو صر أسنانه. "الجميع يفعل ذلك يا رئيس. الشرطة المحلية، القوات الخاصة. كل شيء يتقلص حتى ينفجر. المشكلة هي أن الأشرار موجودون هناك بالفعل. ينبغي أن يكونوا كذلك. يجب أن يكون من المستحيل عملياً وقف أي هجوم وشيك، ناهيك عن ستة هجمات على ثلاث جزر مختلفة.
  
  كان كل من في السلطة مقتنعًا بأن كوفالينكو أمر بالفعل بشن العديد من الهجمات لإبقاء الجميع مشغولين بينما كان يبحث عن حلمه - وهي الرحلة التي كرس لها الجزء الأخير من حياته.
  
  اتبع خطى الكابتن كوك. من الأفضل أن تذهب واحدًا تلو الآخر. استكشاف ما وراء أبواب الجحيم.
  
  دارت هايدن بينما كان المقر الرئيسي يلوح في الخارج. حان الوقت للعمل.
  
  
  * * *
  
  
  أحضر دريك ماي وأليسيا إلى مبنى وكالة المخابرات المركزية وتم اصطحابهما على الفور إلى الطابق العلوي. تم اقتيادهم إلى غرفة تعج بالنشاط. وفي النهاية البعيدة، وقف هايدن وكينيماكا وسط حشد من أفراد الشرطة والجيش. يمكن لدريك رؤية فريق SWAT وفريق HPD Burglar. كان بإمكانه رؤية الزي الرسمي الذي ينتمي بلا شك إلى فرق العمليات الخاصة التابعة لوكالة المخابرات المركزية. ربما حتى بعض الدلتا القريبة.
  
  الشيطان بلا شك على ذيل ملك الدم ويخرج من أجل الدم.
  
  "هل تتذكر عندما أرسل ملك الدم رجاله لمهاجمة ذلك المدمر لسرقة الجهاز؟" هو قال. "ولقد حاولوا اختطاف كينيماكا في نفس الوقت؟ أراهن أنها كانت عملية استحواذ عرضية. لقد أرادوا فقط معرفة لغة كينيماكي هاواي.
  
  ثم تذكر دريك أنه لم يكن هناك ماي ولا أليسيا عندما قام رجال كوفالينكو بربط المدمرة. هز رأسه. "لا يهم".
  
  لاحظ دريك أن بن وكارين كانا متوقفين بالقرب من النافذة. كان كل واحد منهم يحمل كأسًا في يده، وكانوا يشبهون أوراقًا ملفوفة في ديسكو المدرسة.
  
  فكر دريك في الضياع وسط الحشد. سيكون من السهل. كانت خسارة كينيدي لا تزال تغلي في دمه، مما يجعل من المستحيل عليه أن يناقشها. بن كان هناك. أمسكها بن وهي ماتت.
  
  كان يجب أن يكون دريك. ليس هذا فقط. كان على دريك أن يمنع وفاتها. وهذا ما فعله. كان الوقت غير واضح، ووجد نفسه للحظة في منزله في يورك مع كينيدي، يطبخ شيئًا ما في المطبخ. قام كينيدي برش مشروب الروم الداكن في المقلاة ونظر إلى الأعلى عندما أصدر أزيزًا. دريك متبل شريحة لحم في زبدة الثوم. كان عاديا. كان ممتعا. وأصبح العالم طبيعيا مرة أخرى.
  
  تومض النجوم أمام عينيه مثل الألعاب النارية الفاشلة. عاد السلام فجأة وبدأت الأصوات تتعالى من حوله. شخص ما ضربه. وسكب رجل آخر القهوة الساخنة على أحد رؤسائه وركض إلى المرحاض مثل خفاش يخرج من الجحيم.
  
  نظرت أليسيا إليه باهتمام. "ماذا يحدث يا دريك؟"
  
  لقد اندفع عبر الحشد حتى واجه بن بليك وجهاً لوجه. كانت هذه اللحظة المثالية للتعليق السريع من Dinorock. عرف دريك هذا. ربما كان بن يعرف هذا. لكن كلاهما كانا صامتين. تدفق الضوء عبر النافذة خلف بن؛ وقفت هونولولو محاطة بأشعة الشمس والسماء الزرقاء الساطعة وبعض السحب المتعرجة في الخارج.
  
  وأخيرا وجد دريك صوته. "هل كانت أجهزة الكمبيوتر التابعة لوكالة المخابرات المركزية مفيدة؟"
  
  "إننا نأمل". لخص بن قصة رحلة الكابتن كوك إلى رأس الماس وانتهت بالكشف عن أن وكالة المخابرات المركزية استخدمت عميلاً بريطانيًا لسرقة الأرشيف الوطني.
  
  تقدمت أليسيا ببطء إلى الأمام بعد سماع الأخبار من الشاب. "اللص البريطاني الخارق؟ ما اسمه؟"
  
  رمش بن في الاهتمام المفاجئ. "هايدن لم يخبرني قط."
  
  ألقت أليسيا نظرة سريعة على عميل وكالة المخابرات المركزية، ثم ابتسمت ابتسامة صفيقة. "أوه، أراهن أنها لم تفعل ذلك."
  
  "ماذا يعني ذلك؟" تحدثت كارين.
  
  تحولت ابتسامة أليسيا إلى شريرة بعض الشيء. "أنا لست معروفًا بشكل خاص بدبلوماسيتي. لا تضغط عليه."
  
  سعل دريك. "مجرد مجرم دولي آخر ضاجعته أليسيا. كانت الحيلة دائمًا هي العثور على ما لا تملكه."
  
  "هذا صحيح،" قالت أليسيا بابتسامة. "لقد كنت دائمًا مشهورًا."
  
  تدخلت ماي في محادثتهما: "حسنًا، إذا كان هذا هو العميل الذي أفكر فيه، فهو معروف لدى المخابرات اليابانية. هو... لاعب. وعميل جيد جدًا جدًا.
  
  "لذا فمن المحتمل أن يعتني بنهايته." درس دريك نعيم المدينة الواقعة على المحيط الهادئ المنتشرة أمامه وكان يتوق إلى القليل من السلام بنفسه.
  
  وقالت أليسيا: "لم تكن هذه مشكلة بالنسبة له على الإطلاق". "ونعم، سوف يسلم مجلاتك."
  
  كان بن لا يزال ينظر بين أليسيا وهايدن، لكنه أمسك لسانه. وكان التقدير هو أفضل جزء من الكشف في هذه المرحلة. وقال: "لا يزال هذا تخمينًا مدروسًا". "ولكن إذا انتهى بنا الأمر عند أبواب الجحيم، فأنا متأكد من أن هذه التسجيلات يمكن أن تنقذ حياتنا."
  
  "آمل" - استدار دريك ونظر حول الفوضى - "لن يصل الأمر إلى هذا الحد. سيظل الملك الدموي في المزرعة. ولكن إذا لم يسرع هؤلاء الأغبياء، فسوف يهرب كوفالينكو.
  
  "كوفالينكو." لعقت أليسيا شفتيها عندما قالت هذا، مستمتعةً بانتقامها. "سأموت بسبب ما حدث لهدسون. وبودرو؟ إنه شخص آخر تم تمييزه حقًا. هي أيضًا نظرت حول الحشد الصاخب. "على أية حال، من المسؤول هنا؟"
  
  وكأن الرد جاء صوتًا من حشد الضباط المحيط بهايدن جاي. عندما هدأ الضجيج وأصبح من الممكن رؤية الرجل، كان دريك سعيدًا برؤية جوناثان جيتس. كان يحب السيناتور. وناح معه.
  
  وقال جيتس: "كما تعلمون، لدينا موقع في مزرعة كوفالينكو في أوهايو". "لذلك، يجب أن تتكون مهمتنا من أربعة أجزاء. أولا، تأمين جميع الرهائن. ثانياً، جمع المعلومات حول الهجمات الإرهابية المشتبه بها. ثالثًا، ابحث عن هذا الرجل، كلود وكوفالينكو. ورابعًا، ابحث عن موقع المزرعتين الأخريين.
  
  توقف غيتس مؤقتًا ليسمح لهذا الأمر بالتعمق، ثم تمكن بطريقة ما من جعل كل رجل وامرأة في الغرفة يعتقدون أنه كان ينظر إليهم بحركة عين واحدة. "يجب أن يتم ذلك بأي وسيلة ضرورية. قام كوفالينكو عن طيب خاطر بتعريض حياة العديد من الأشخاص للخطر أثناء بحثه المحموم. وينتهي اليوم."
  
  فتحت البوابات. وفجأة توقفت الفوضى في الغرفة وبدأ الجميع بالعودة بسرعة إلى أماكنهم. لقد تم التفكير في التفاصيل بعناية.
  
  استحوذ دريك على أنظار هايدن. ولوحت له بيدها داعية إياه إلى الحضور.
  
  "جهزوا خيولكم واسرجوها يا رفاق. سنصل إلى مزرعة كلود خلال ثلاثين دقيقة."
  
  
  الفصل الرابع والعشرون
  
  
  جلس دريك مع أصدقائه في إحدى المروحيات الخفيفة التابعة لشرطة هاواي وحاول تصفية رأسه أثناء توجههم بسرعة نحو مزرعة كلود. وكانت السماء مليئة بمروحيات مماثلة وطائرات عسكرية أثقل. وكان مئات الأشخاص في الهواء. وكان آخرون في طريقهم برا، ويتحركون بأسرع ما يمكن. أُجبر معظم أفراد الشرطة والجيش على البقاء في هونولولو ومنطقة وايكيكي في حالة وقوع هجمات إرهابية بالفعل.
  
  قام الملك الدموي بتقسيم قواتهم.
  
  أظهرت صورة القمر الصناعي الكثير من النشاط في المزرعة، لكن معظمها كان مموهًا، مما يجعل من المستحيل معرفة ما كان يحدث بالفعل.
  
  كان دريك مصممًا على تأجيل مشاعره تجاه كوفالينكو. وكان جيتس على حق. وكان الرهائن وسلامتهم هي العوامل الحاسمة هنا. بعض من أروع المشاهد التي شاهدها على الإطلاق ظهرت في الأسفل ومن حوله أثناء طيرانها نحو الساحل الشمالي، لكن دريك استخدم كل ذرة من إرادته للتركيز. لقد كان الجندي الذي كان عليه من قبل.
  
  لا يمكن أن يكون أي شخص آخر.
  
  على يساره، تحدثت ماي لفترة وجيزة مع أختها تشيكا، للتأكد من سلامتها وتبادل بعض الكلمات الهادئة قدر الإمكان. ولم يكن سراً أن بإمكانهم بدء حرب واسعة النطاق أو التوجه إلى منطقة قتال معدة.
  
  على يمين دريك، أمضت أليسيا وقتًا في فحص وإعادة فحص أسلحتها ومعداتها. لم تكن بحاجة لشرح أي شيء. لم يكن لدى دريك أدنى شك في أنها ستنفذ انتقامها.
  
  جلس هايدن وكينيماكا في الجهة المقابلة، يضغطان باستمرار على الميكروفونات ويطلقان التحديثات والأوامر أو يتلقيانها. والخبر السار هو أنه لم يحدث شيء في أواهو أو أي جزيرة أخرى. الأخبار السيئة هي أن ملك الدم كان لديه سنوات للتحضير لذلك. لم يكن لديهم أي فكرة عما كانوا يسيرون فيه.
  
  بقي بن وكارين في المقر الرئيسي. لقد أُمروا بانتظار البريد الإلكتروني للعميل ثم الاستعداد للاحتمال المخيف إلى حد ما بأنه قد يضطرون إلى المرور تحت Diamond Head وربما اختراق أبواب الجحيم.
  
  جاء صوت معدني من نظام الصوت Choppers. "خمس دقائق على المرمى."
  
  سواء أعجبك ذلك أم لا، فكر دريك. نحن فيه الآن.
  
  وحلقت المروحية على ارتفاع منخفض فوق الوادي العميق، وهو مشهد لا يصدق بينما كانت تحلق محاطة بعشرات المروحيات الأخرى. وكانت هذه الموجة الأولى المكونة من جنود القوات الخاصة. كان كل جندي أمريكي ثانٍ على استعداد للمساعدة. القوات الجوية. القوات البحرية. جيش.
  
  جاء الصوت مرة أخرى. "هدف".
  
  لقد نهضوا كواحد.
  
  
  * * *
  
  
  لامس حذاء دريك العشب الناعم وتعرض لإطلاق النار على الفور. لقد كان ثاني آخر شخص يخرج من الباب. تلقى جندي البحرية المؤسف، الذي كان لا يزال يقاوم، انفجارًا كاملاً في صدره ومات قبل أن يضرب الأرض.
  
  دريك ممتد على الأرض. الرصاص صفير فوق رأسه. ضربت ضربات مكتومة جذوع الأشجار بجانبه. أطلق تسديدة. كان الرجال على جانبيه يزحفون عبر العشب، مستخدمين التلال الطبيعية للاحتماء.
  
  رأى أمامه منزلاً، عبارة عن مبنى من الطوب مكون من طابقين، لا يوجد به أي شيء مميز، ولكنه بلا شك مناسب لاحتياجات كوفالينكو المحلية. إلى اليسار لاحظ منطقة المزرعة. ماذا...؟
  
  ركضت شخصيات خائفة وغير مسلحة نحوه. وتفرقوا يمينا ويسارا في كل الاتجاهات. سمع صوت هسهسة في سماعة أذنه
  
  "المباريات الودية".
  
  انزلق إلى الأمام. كان ماي وأليسيا يتحركان إلى يمينه. أخيرًا، جمع مشاة البحرية أنفسهم وبدأوا في إطلاق نمط منسق لإطلاق النار. بدأ دريك في التحرك بشكل أسرع. بدأ الأشخاص الذين كانوا أمامهم في التراجع، وخرجوا من مخبأهم واندفعوا نحو المنزل.
  
  أهداف سهلة
  
  نهض دريك الآن مع القوة الهجومية وقتل الناس وهو يركض ويرفع مسدسه. رأى السجين يقفز على العشب متجهًا نحو المنزل. لم يعلموا أن الأخيار قد وصلوا.
  
  فجأة التوى السجين وسقط. أطلق رجال الملك الدموي النار عليهم. زمجر دريك، وصوب نحو حامل السلاح، وفجر رأس اللقيط. كان يطلق النار بشكل دوري، إما بتثبيت الناس على الأرض أو توجيه الناس حتى يتمكن الآخرون من القضاء عليهم.
  
  كان يبحث عن كلود. قبل أن يغادروا المروحية، عُرضت عليهم جميعًا صورة لنائب ملك الدم. عرف دريك أنه سيوجه الأحداث من وراء الكواليس، ويضع خطة للهروب. ربما من المنزل.
  
  ركض دريك، ولا يزال يتفحص المنطقة، ويطلق النار من حين لآخر. نهض أحد الأشرار من خلف التل وهاجمه بساطور. قام دريك ببساطة بخفض كتفه، مما سمح لزخم خصمه بحمله مباشرة نحوه، فانهار على الأرض. ضحك الرجل. سحق حذاء دريك فكه. داس حذاء دريك الآخر على اليد التي تحمل المنجل.
  
  صوب رجل SAS السابق بندقيته وأطلق النار. وبعد ذلك انتقلنا.
  
  لم ينظر إلى الوراء. كان المنزل أمامنا، وكان يبدو ضخمًا، وكان الباب مفتوحًا قليلًا، كما لو كان يدعو للدخول. ومن الواضح أن هذا ليس هو الطريق للذهاب. ركل دريك النوافذ وهو يركض مستهدفًا عالياً. انفجر الزجاج في المنزل.
  
  الآن كان المزيد والمزيد من السجناء يتدفقون من المزرعة. ووقف البعض على العشب الطويل وهم يصرخون أو يبدو عليهم الصدمة. عندما نظر إليهم دريك، لاحظ أن معظمهم كانوا يركضون بسرعة، ويطيرون للأمام كما لو كانوا يهربون من شيء ما.
  
  ثم رآه وتحول دمه إلى ثلج.
  
  كان الرأس، وهو الرأس الضخم لنمر البنغال، مخطّطًا عبر العشب في مطاردة خفيفة. لم يتمكن دريك من السماح للنمور بالقبض على فرائسهم. ركض نحوهم.
  
  لقد ضغطت على السماعة. "النمور في العشب."
  
  كان هناك موجة من الثرثرة ردا على ذلك. كما لاحظ آخرون الحيوانات. شاهد دريك أحد الحيوانات وهو يقفز على ظهر الرجل الراكض. كان المخلوق ضخمًا وشرسًا وفي حالة فرار، وهو الصورة المثالية للفوضى والمذبحة. أجبر دريك ساقيه على التحرك بشكل أسرع.
  
  اخترق رأس عملاق آخر العشب على بعد ياردات قليلة. قفز النمر عليه، وتحولت كمامة له إلى هدير ضخم، وأسنانه مكشوفة وملطخة بالدماء بالفعل. سقط دريك على سطح السفينة وتدحرج، وكل عصب في جسده حي ويصرخ. لم يسبق له أن تزلج بشكل مثالي من قبل. لم يحدث من قبل أن قام بهذه السرعة والدقة. كان الأمر كما لو أن الخصم الأكثر شراسة قد أخرج المحارب الأفضل بداخله.
  
  أخرج مسدسًا واستدار وأطلق رصاصة من مسافة قريبة على رأس النمر. سقط الوحش على الفور، وأصيب برصاصة في الدماغ.
  
  دريك لم يلتقط أنفاسه. قفز بسرعة عبر العشب لمساعدة الرجل الذي رآه يسقط قبل ثوانٍ. كان النمر يلوح فوقه، وهو يزأر، وكانت عضلاته الضخمة تنثني وتموج بينما يخفض رأسه ليعض.
  
  أطلق دريك النار عليه من الخلف، وانتظر حتى يستدير، ثم أطلق النار عليه بين عينيه. سقطت كل الخمسمائة جنيه على الرجل الذي كان على وشك أن يأكله.
  
  ليس جيدًا، فكر دريك. لكن هذا أفضل من أن نتمزق ونؤكل حياً.
  
  يمكن سماع الصراخ في سماعة أذنه. "اللعنة علي، هؤلاء الأوغاد ضخمون!" "واحد آخر، جاكو! واحد آخر لستة الخاص بك!
  
  لقد درس محيطه. لا يوجد أي أثر للنمور، فقط أسرى مذعورون وجنود مرعوبون. اندفع دريك عائداً عبر العشب، مستعداً للاحتماء إذا رأى أي عدو، لكنه عاد إلى المنزل في غضون ثوانٍ.
  
  النوافذ الأمامية كانت مكسورة. وكان المارينز في الداخل. تبعه دريك، وكانت إشارة البلوتوث اللاسلكية الخاصة به تشير إلى أنه ودود. تخطى عتبة النافذة المكسورة، وتساءل أين يمكن أن يكون كلود نفسه. أين سيكون الآن؟
  
  همس صوت في أذنه. "اعتقدت أنك غادرت الحفلة مبكرًا يا دريكي". نغمات أليسيا الحريرية. "لكل منكما."
  
  رآها. كانت مخبأة جزئيًا بالخزانة التي كانت تبحث فيها. يا إلهي، هل كانت تبحث في مجموعة أقراص DVD الخاصة به؟
  
  وكانت مي خلفها وفي يدها مسدس. شاهد دريك المرأة اليابانية ترفع سلاحها ووجهته نحو رأس أليسيا.
  
  "مي!" صرخ صوته اليائس في آذانهم.
  
  قفزت أليسيا. وجه ماي منحني في ابتسامة طفيفة. "لقد كانت لفتة، دريك. كنت أشير إلى واجهة الإنذار، وليس إلى أليسيا. ليس بعد ".
  
  "قلق؟" ضحك دريك. "نحن بالفعل في الداخل."
  
  "يبدو أن المشاة يعتقدون أنه متصل أيضًا بالمستودع الكبير في الفناء الخلفي."
  
  تراجعت أليسيا ووجهت مسدسها. "اللعنة إذا كنت أعرف." أطلقت رصاصة في الخزانة. طارت الشرر.
  
  هزت أليسيا كتفيها. "ينبغي أن يكون كافيا."
  
  عاد هايدن، وقد كان كينيماكا ساخنًا في أعقابه، إلى الغرفة. "الحظيرة مغلقة بإحكام. علامات الفخاخ المتفجرة. ويعمل رجال التكنولوجيا على ذلك الآن."
  
  شعر دريك بالخطأ في كل شيء. "ومع ذلك نصل إلى هنا بهذه السهولة؟ هذا-"
  
  في تلك اللحظة سمع ضجة وصوت نزول شخص في أعلى الدرج. سريع. التقط دريك البندقية ونظر للأعلى.
  
  وتجمدت في حالة صدمة.
  
  نزل أحد رجال كلود الدرج ببطء، وضغط بيده على حلق الأسير. وفي يدها الأخرى كان نسر الصحراء يصوب نحو رأسها.
  
  لكن هذا لم يكن المدى الكامل لصدمة دريك. نشأ شعور مقزز عندما تعرف على المرأة. كانت كيت هاريسون، ابنة مساعد جيتس السابق. الرجل الذي كان مسؤولا جزئيا عن وفاة كينيدي.
  
  لقد كانت ابنته. لازال حيا.
  
  ضغط رجل كلود بالمسدس بقوة على صدغها، مما جعلها تغمض عينيها من الألم. لكنها لم تصرخ. ووجه دريك، مع عشرات آخرين في الغرفة، أسلحتهم نحو الرجل.
  
  ومع ذلك، لم يكن الأمر على ما يرام بالنسبة لدريك. لماذا بحق الجحيم كان هذا الرجل في الطابق العلوي مع سجين واحد؟ بدا الأمر كما لو -
  
  "عد!" - صاح الرجل وهو يحرك عينيه بعنف في كل الاتجاهات. كان العرق يقطر منه في قطرات كبيرة. الطريقة التي كان يحمل بها المرأة نصفًا ويدفعها نصفًا كانت تعني أن كل وزنه كان على ساقه الخلفية. المرأة، يُحسب لها، لم تجعل الأمر سهلاً عليه.
  
  حسب دريك أن الضغط على الزناد كان بالفعل في منتصف الطريق نحو الهدف. "ابتعد! دعونا من!" أنزلها الرجل خطوة أخرى. وكان جنود القوات الخاصة يتراجعون بشكل طبيعي، ولكن فقط إلى مواقع أكثر فائدة قليلاً.
  
  "أنا أحذركم أيها المتسكعون." كان الرجل المتعرق يتنفس بشدة. "اخرج من الطريق اللعين."
  
  وهذه المرة، استطاع دريك أن يرى أنه كان يعني ذلك. كان هناك يأس في عينيه، وهو أمر أدركه دريك. لقد فقد هذا الرجل كل شيء. مهما فعل، مهما فعل، فقد تم تحت ضغط رهيب.
  
  "خلف!" صرخ الرجل مرة أخرى ودفع المرأة بخشونة إلى أسفل درجة أخرى. وكانت اليد التي تعانق رقبتها مثل قضيب حديدي. لقد احتفظ بكل جزء من جسده خلفها حتى لا يقدم نفسه كهدف. لقد كان جنديًا ذات يوم، وعلى الأرجح كان جنديًا جيدًا.
  
  رأى دريك وزملاؤه حكمة التراجع. لقد أعطوا الرجل مساحة أكبر قليلاً. نزل بضع خطوات أخرى. لفت دريك انتباه ماي. هزت رأسها قليلا. كانت تعرف أيضًا. كان هذا خطأ. كانت...
  
  ذر الرماد في العيون. النوع الأكثر فظاعة. استخدم كلود، بناءً على أوامر كوفالينكو بلا شك، هذا الرجل لإلهائهم. السلوك النموذجي لملك الدم. قد تكون هناك قنبلة في المنزل. ربما كانت المكافأة الحقيقية يا كلود هي الهروب الناجح من الحظيرة.
  
  انتظر دريك، في وضع مثالي. تجمد كل عصب في جسده. قام بتسوية الضربة. توقف تنفسه. ذهب عقله فارغا. لم يعد هناك شيء الآن، لا الغرفة المتوترة المليئة بالجنود، ولا الرهينة المذعورة، ولا حتى المنزل والخدم الذين كانوا يحيطون به.
  
  ملليمتر فقط. تقاطع البصر. أقل من بوصة إلى الهدف. خطوة واحدة. هذا كل ما يحتاجه. وكان الصمت هو كل ما يعرفه. ثم دفع الرجل كيت هاريسون إلى أسفل خطوة أخرى، وفي تلك الثانية من الحركة، أطلت عينه اليسرى من خلف جمجمة المرأة.
  
  ففجرها دريك برصاصة واحدة.
  
  قفز الرجل إلى الخلف واصطدم بالجدار وانزلق أمام المرأة الصارخة. لقد هبط بصدمة، رأسه أولًا، وأصوات الأسلحة خلفه، ثم رأوا سترته، وبطنه.
  
  صرخت كيت هاريسون: "لقد حصل على قنبلة!"
  
  قفز دريك إلى الأمام، لكن ماي وجندي مشاة البحرية الكبير كانا يقفزان بالفعل فوق حافة الدرج. أمسك مشاة البحرية كيت هاريسون. قفزت ماي فوق المرتزق الميت. تحول رأسها إلى السترة، إلى المؤشر.
  
  "ثماني ثوان!"
  
  هرع الجميع إلى النافذة. الجميع باستثناء دريك. اندفع الرجل الإنجليزي إلى داخل المنزل مسرعًا عبر الممر الضيق المؤدي إلى المطبخ، وهو يصلي من أجل أن يترك أحد الباب الخلفي مفتوحًا. بهذه الطريقة سيكون أقرب إلى كلود عندما انفجرت القنبلة. لذلك كانت لديه فرصة.
  
  من خلال الممر. مرت ثلاث ثوان. إلى المطبخ. نظرة سريعة حولها. ثانيتين أخريين. الباب الخلفي مغلق.
  
  انتهى الوقت.
  
  
  الفصل الخامس والعشرون
  
  
  أطلق دريك النار بمجرد سماعه للانفجار الأولي. سوف يستغرق الأمر ثانية أو اثنتين للوصول إلى هناك. تحطم باب المطبخ من عدة ضربات. ركض دريك نحوه مباشرة، وأطلق النار طوال الوقت. لم يبطئ من سرعته، فقط ضربه بكتفه وسقط في الهواء.
  
  اجتاح الانفجار خلفه مثل ثعبان مهاجم. انفجر لسان من اللهب من الباب والنوافذ، وانطلق نحو السماء. كان دريك يتدحرج. لمسته نفس النار للحظة ثم تراجعت.
  
  وبدون إبطاء، قفز مرة أخرى وركض. كان مصابًا بكدمات وضربات، لكنه كان مصممًا بشكل رهيب، واندفع نحو الحظيرة الكبيرة. أول ما رآه هو الجثث. هناك أربعة منهم. الفنيون الذين تركهم هايدن خلفه للوصول. توقف بجانبهم وفحص كل واحد منهم بحثًا عن علامات الحياة.
  
  لا يوجد نبض ولا جروح بالرصاص. هل كانت هذه الجدران اللعينة مكهربة؟
  
  وفي لحظة أخرى لم يعد الأمر مهما. انفجر الجزء الأمامي من الحظيرة، مما أدى إلى تشظي الخشب وانبعاث ألسنة اللهب في انفجار مذهل. سقط دريك على سطح السفينة. سمع هدير محرك ونظر للأعلى في الوقت المناسب ليرى ضبابية صفراء تنفجر عبر الأبواب المكسورة وتطير بقوة عبر الممر المؤقت.
  
  قفز دريك. ربما كان يتجه نحو طائرة مروحية أو طائرة أو أي فخ مفخخ آخر. لم يستطع انتظار التعزيزات. ركض إلى حظيرة متداعية ونظر حوله. هز رأسه في الكفر. أشرق اللمعان العميق للسيارة الخارقة المصقولة في كل اتجاه.
  
  عند اختيار أقرب واحد، قضى دريك ثواني ثمينة في البحث عن المفتاح ثم رأى مجموعة منهم معلقة خارج المكتب الداخلي. بدأت سيارة Aston Martin Vanquish بمزيج من المفتاح والطاقة، والذي، على الرغم من أنه غير مألوف بالنسبة لدريك، إلا أنه أدى إلى ضخ الأدرينالين لديه بينما كان المحرك يزأر بجنون.
  
  طارت سيارة أستون مارتن خارج الحظيرة وإطاراتها تصدر صريرًا. وجهه دريك نحو ما كان يأمل أن تكون سيارة كلود المسرعة. إذا كانت هذه مجرد جولة أخرى من الارتباك، فإن دريك قد أخطأ. ربما مثل هاواي كلها. لقد كانوا بحاجة ماسة للقبض على نائب ملك الدم.
  
  رأى دريك من زاوية عينه أن أليسيا تتوقف فجأة. لم ينتظر. في مرآة الرؤية الخلفية، رآها تجري عمدا نحو الحظيرة. يا إلهي، هذا يمكن أن يسبب مشاكل.
  
  بدأ الضباب الأصفر أمامك يبدو وكأنه سيارة خارقة راقية، تذكرنا إلى حد ما بسيارات بورشه لومان كوبيه القديمة التي فازت بالسباق. بالقرب من الأرض، كان يعانق منحنيات الطريق، ويقفز كما لو كان يركض على النوابض. غير مناسب للتضاريس الوعرة، ولكن بعد ذلك أصبح الطريق المؤقت مرصوفًا بالكامل على ارتفاع عدة أميال.
  
  أطلق دريك النار على فانكويش، ووضع السلاح بعناية على المقعد خلفه واستمع إلى أصوات البلوتوث التي ترتد في دماغه. وكانت عملية المزرعة لا تزال على قدم وساق. وتم إطلاق سراح الرهائن. وكان البعض ميتا. وكانت عدة مجموعات من رجال كلود لا تزال متحصنة في مواقع استراتيجية، مما أدى إلى تثبيت السلطات على الأرض. وكان لا يزال هناك ستة نمور تتجول في المكان، مسببة الفوضى.
  
  تم تقليص الفجوة بين أستون مارتن وبورشه إلى الصفر. كانت السيارة الإنجليزية أفضل بكثير على الطرق الوعرة. وضع دريك نفسه خلفه مباشرة، عازمًا على الجلوس بجانبه، عندما رأى في المرآة الخلفية أن سيارة خارقة أخرى تقترب منه.
  
  أليسيا تقود سيارة دودج فايبر قديمة. ثق بها لتفعل شيئًا ما بالعضلات.
  
  تسابقت السيارات الثلاث عبر التضاريس الوعرة، وتناوبت على السير على خطوط مستقيمة طويلة. وتطاير الحصى والأوساخ حولهم وخلفهم. رأى دريك الطريق الممهد يقترب واتخذ قرارًا. لقد أرادوا إبقاء كلود على قيد الحياة، لكن كان عليهم القبض عليه أولاً. لقد كان حريصًا جدًا على مواصلة الاستماع إلى الثرثرة في سماعات الرأس في حالة إبلاغ أي شخص عن القبض على كلود، ولكن كلما طالت هذه المطاردة، أصبح دريك أكثر يقينًا من أن الرجل الذي أمامه هو الثاني لملك الدم.
  
  رفع دريك بندقيته وحطم الزجاج الأمامي لسيارة أستون. وبعد لحظة من الانزلاق الخطير، استعاد السيطرة وأطلق رصاصة ثانية على سيارة البورش الهاربة. مزق الرصاص مؤخرته.
  
  السيارة تباطأت بالكاد. انطلق إلى طريق جديد. أطلق دريك النار بينما كان سائق لومان يسرع من سرعته، وتناثرت أغلفة الرصاص على المقعد الجلدي المجاور له. حان الوقت للتصويب على الإطارات.
  
  لكن في تلك اللحظة، تجاوزتهم إحدى المروحيات جميعًا، وظهر شخصان من الأبواب المفتوحة. استدارت المروحية أمام سيارة البورش وحلقت جانبًا. ومزقت الطلقات التحذيرية قطعا من الطريق أمامه. هز دريك رأسه غير مصدق عندما خرجت يده من نافذة السائق وبدأ في إطلاق النار على المروحية.
  
  وعلى الفور، وفي نفس الوقت، رفع قدمه عن دواسة الوقود ويديه عن عجلة القيادة، وصوب نحو الهدف وأطلق شحنة من الطموح والمهارة والتهور. اصطدمت أفعى أليسيا بسيارته الخاصة. استعاد دريك السيطرة، لكنه رأى البندقية تطير عبر الزجاج الأمامي.
  
  لكن تسديدته المجنونة نجحت. أطلق النار على مرفق السائق الهارب، وكانت السيارة تتباطأ الآن. قف. أوقف دريك سيارة أستون فجأة، وقفز منها وركض بسرعة إلى باب الركاب في سيارة بورش، وتوقف ليرفع بندقيته ويبقي بصره على رأس الشخصية طوال الوقت.
  
  "ارمي سلاحك! افعلها!"
  
  وجاء الجواب "لا أستطيع". "لقد أطلقت النار على ذراعي لتضاجعني أيها الخنزير الغبي."
  
  كانت المروحية تحوم أمامها، وكانت دواراتها تزأر بينما كان محركها المدوي يهز الأرض.
  
  اقتربت أليسيا وأطلقت النار على مرآة بورش الجانبية. كفريق واحد، استداروا يسارًا ويمينًا، وكلاهما يغطي الرجل الذي يجلس خلف عجلة القيادة.
  
  على الرغم من تكشيرة الألم على وجه الرجل، تعرف عليه دريك من الصورة. كان كلود.
  
  حان الوقت للدفع.
  
  
  * * *
  
  
  قفز بن بليك في حالة صدمة عندما رن هاتفه الخلوي. لمحاكاة دريك، تحول أيضًا إلى Evanescent. كان غناء إيمي لي المخيف في أغنية "Lost in Paradise" يتناسب تمامًا مع مزاج الجميع في تلك اللحظة.
  
  وظهر على الشاشة نقش International، ولم تكن المكالمة من أحد أفراد عائلته. ولكن، في ضوء عمل الأرشيف الوطني، يمكن أن يكون من أي عدد من الوكالات الحكومية.
  
  "نعم؟"
  
  "بن بليك؟"
  
  خدش الخوف عموده الفقري بأصابع حادة. "من هذا؟"
  
  "أخبرني". كان الصوت مثقفًا وإنجليزيًا وواثقًا تمامًا. "الآن. هل يجب أن أتحدث إلى بن بليك؟
  
  اقتربت منه كارين، وقرأت الرعب على وجهه. "نعم".
  
  "بخير. أحسنت. هل كان الأمر بهذه الصعوبة؟ اسمي دانييل بيلمونت.
  
  كاد بن أن يسقط هاتفه. "ماذا؟ كيف الجحيم أنت-"
  
  أوقفه تيار من الضحك الرائع. "يستريح. مجرد الاسترخاء يا صديقي. أنا مندهش، على أقل تقدير، لأن أليسيا مايلز وصديقتك لم تذكرا مهاراتي.
  
  انفتح فم بن، غير قادر على قول كلمة واحدة. نطقت كارين بالكلمات، أيها اللص؟ من لندن؟ أنه هو؟
  
  قال وجه بن كل شيء.
  
  "هل عض القط لسانك يا سيد بليك؟ ربما يجب عليك تلبيس أختك الجميلة. كيف حال كارين؟"
  
  لقد ابتهجه ذكر اسم أخته قليلاً. "من اين حصلت على رقمي؟"
  
  "لا تكن متعاليًا بالنسبة لي. هل تعتقد حقًا أن إجراء العملية البسيطة التي طلبت مني القيام بها سيستغرق ساعتين؟ أو هل قضيت الأربعين دقيقة الأخيرة في تعلم القليل عن... المحسنين لي؟ جلالة الملك؟ خذ وقتك مع هذا، بلاكي.
  
  قال بن بشكل دفاعي: "لا أعرف شيئًا عنك". "لقد نصحتك..." توقف. "خلال-"
  
  "حبيبتك؟ أنا متأكد من أنه كان. إنها تعرفني جيدًا."
  
  "ماذا عن أليسيا؟" صرخت كارين وهي تحاول إبعاد الرجل عن توازنه. لقد كان كلاهما متفاجئين للغاية وعديمي الخبرة لدرجة أنه لم يخطر ببالهما حتى تحذير وكالة المخابرات المركزية.
  
  ساد الصمت لبرهة. "هذه الفتاة تخيفني حقًا، لأقول لك الحقيقة."
  
  يبدو أن دماغ بن قد بدأ في العمل. "سيد بيلمونت، العنصر الذي طُلب منك نسخه ذو قيمة كبيرة. قيمة للغاية -"
  
  "افهم ذلك. لقد كتبه الكابتن كوك وأحد رجاله. خلال رحلاته الثلاث، حقق كوك اكتشافات أكثر من أي شخص آخر في التاريخ.
  
  "أنا لا أقصد القيمة التاريخية،" قاطع بن. "أعني أنه يمكن أن ينقذ الأرواح. الآن. اليوم."
  
  "حقًا؟" بدا بلمونت مهتمًا حقًا. "أرجوك قل لي".
  
  "لا أستطبع". بدأ بن يشعر باليأس قليلا. "لو سمحت. ساعدنا".
  
  قال بيلمونت: "إنها موجودة بالفعل على بريدك الإلكتروني". "لكنني لن أكون ما أنا عليه إذا لم أظهر لك ما أستحقه، أليس كذلك؟ يتمتع."
  
  أنهى بيلمونت المكالمة. ألقى بن هاتفه الخلوي على الطاولة ونقر على جهاز الكمبيوتر الخاص به لبضع ثوان.
  
  ظهرت الصفحات المفقودة من مذكرات الشيف بألوان كاملة ورائعة.
  
  "مستويات الجحيم،" قرأ بن بصوت عال. "وصل كوك إلى المستوى الخامس فقط ثم عاد أدراجه. يا إلهي، هل يمكنك سماع ذلك، كارين؟ حتى الكابتن كوك لم يتجاوز المستوى الخامس. هذا هذا..."
  
  "نظام ضخم من الفخاخ." قرأت كارين بسرعة من فوق كتفه، وكانت ذاكرتها الفوتوغرافية تعمل وقتًا إضافيًا. "أكبر وأشد نظام فخ جنونًا يمكن تخيله على الإطلاق."
  
  "وإذا كان الأمر كبيرًا وخطيرًا ومعقدًا إلى هذا الحد..." التفت إليها بن. "تخيل ضخامة وأهمية المعجزة التي يؤدي إليها هذا."
  
  "لا يصدق"، قالت كارين وتابعت القراءة.
  
  
  * * *
  
  
  قام دريك بسحب كلود من السيارة التي تم إسقاطها وألقاه بعنف على الطريق. صرخاته من الألم تشق الهواء، وتطغى حتى على هدير المروحية.
  
  "الحمقى! لن تتوقف عن ذلك أبدًا. هو يفوز دائما. "اللعنة، ذراعي تؤلمني، أيها الوغد!"
  
  أحضر دريك مدفعه الرشاش إلى مسافة ذراعه وركع على صدر كلود. "فقط بعض الأسئلة يا صديقي. ثم سيقوم الأطباء بضخك ممتلئًا ببعض الأشياء اللذيذة حقًا. أين هو كوفالينكو؟ هو هنا؟"
  
  نظر إليه كلود بوجه متحجر، وكاد أن يكون منزعجًا.
  
  "حسنًا، دعنا نجرب شيئًا أبسط. إد بودرو. أين هو؟"
  
  "لقد أخذ حافلة ويكي-ويكي إلى وايكيكي."
  
  أومأ دريك. "أين المزرعتين الأخريين؟"
  
  "اختفى." تحول وجه كلود إلى ابتسامة. "لقد ضاع كل شيء".
  
  "هذا يكفى". استمعت أليسيا من فوق كتف دريك. كانت تتجول في الأنحاء، موجهة المسدس نحو وجه كلود، ثم وضعت حذائها بعناية على مرفق كلود المكسور. صرخة فورية قسمت الهواء.
  
  همس دريك: "يمكننا أن نأخذ هذا إلى الحد الذي تريده". "لا أحد بجانبك هنا يا صديقي. نحن على علم بالهجمات الإرهابية. إما التحدث أو الصراخ. لا يهم بالنسبة لي."
  
  "قف!" كانت كلمات كلود غير مفهومة تقريبًا. "بوه... من فضلك."
  
  "هذا أفضل". خففت أليسيا الضغط قليلاً.
  
  "لقد كنت مع ملك الدم لسنوات عديدة." بصق كلود. "لكنه الآن يتركني وراءه. يتركني للموت. تعفن في بلد الخنازير. لتغطية مؤخرتك. ربما لا." حاول كلود الجلوس. "هراء".
  
  أصبح الجميع حذرين، وسحب دريك مسدسا واستهدف جمجمة كلود. "بهدوء".
  
  "سوف يندم على هذا." كان كلود يغلي عمليا بالغضب. "لم أعد أهتم بعقابه الرهيب." كانت السخرية تنبعث من لهجته. "لا أهتم. والآن لم تعد هناك حياة بالنسبة لي".
  
  "نحن نتفهم." تنهدت أليسيا. "أنت تكره صديقك اللعين. فقط أجب على أسئلة الجندي المثير."
  
  كان هناك صوت تنبيه في سماعة أذن دريك. قال صوت معدني: "تم العثور على أول جهاز بوابة. ويبدو أن كوفالينكو قد ترك ذلك وراءه".
  
  رمش دريك ونظر لفترة وجيزة إلى أليسيا. لماذا يترك ملك الدم جهاز البوابة في وقت كهذا؟
  
  إجابة بسيطة. لم يكن في حاجة إليها.
  
  "كوفالينكو يرأس دايموند هيد، أليس كذلك؟ إلى أبواب بيليه، أو الجحيم، أو أي شيء آخر. هذا هو هدفه النهائي، أليس كذلك؟ "
  
  جعل كلود وجها. "هذه الأسطورة التي وجدها أصبحت هاجسا. رجل غني يفوق كل الأحلام. رجل يستطيع الحصول على ما يريد. ماذا يفعل؟
  
  "مهووس بشيء لن يحصل عليه أبدًا؟" اقترحت أليسيا.
  
  "لقد تحول رجل ذكي للغاية وواسع الحيلة إلى أحمق عصبي بين عشية وضحاها. إنه يعلم أن هناك شيئًا ما تحت هذا البركان اللعين. كان يتمتم دائمًا بأنه أفضل طباخ. عاد هذا الطباخ في الواقع إلى الوراء في خوف. ولكن ليس ديمتري كوفالينكو، وليس الملك الدموي؛ كان سيمضي قدماً".
  
  حتى دريك شعر بموجة من الشؤم. "هل عاد كوك إلى الوراء؟ ماذا يوجد بالأسفل هناك؟"
  
  هز كلود كتفيه ثم تأوه من الألم. "لا أحد يعرف. ولكن أعتقد أن كوفالينكو سيكون أول من يعلم. وهو في طريقه إلى هناك الآن."
  
  قفز قلب دريك عند هذه المعلومة. وهو في طريقه إلى هناك الآن. كان هناك وقت.
  
  بحلول هذا الوقت، كانت مي وستة جنود قد اقتربوا منهم. استمع الجميع باهتمام شديد.
  
  تذكر دريك المهمة القادمة. "نحن بحاجة إلى مواقع المزرعة. ونحن نريد إد بودرو.
  
  نقل كلود المعلومات. مزرعتان أخريان، واحدة في كاواي، والأخرى في الجزيرة الكبيرة. كان بودرو في طريقه إلى كاواي.
  
  "وماذا عن الهجمات الإرهابية؟" سألت ماي بهدوء. "هل هذه مجرد حيلة أخرى؟"
  
  والآن امتد وجه كلود بالفعل بمثل هذا اليأس والمعاناة لدرجة أن معدة دريك سقطت على الأرض.
  
  "لا". تأوه كلود. "انهم حقيقيين. يمكنهم أن يفتحوا في أي لحظة."
  
  
  الفصل السادس والعشرون
  
  
  مشى بن وكارين إلى النافذة، وكل منهما يحمل نسخة من مذكرات الكابتن كوك السرية. عندما قرأوا وأعادوا قراءة الجنون الذي يحتوي عليه، استجوب بن أخته حول السلوك الغريب لملك الدم.
  
  "لابد أن كوفالينكو كان يخطط للذهاب في هذه الرحلة عندما تم العثور على الأجهزة المحمولة. إنه مستعد بشكل جيد للغاية لتنظيم كل شيء في الأسابيع القليلة الماضية.
  
  تمتمت كارين: "سنوات". "سنوات من التخطيط والممارسة وتشحيم العجلات الصحيحة. ولكن لماذا خاطر بهذه العملية الضخمة للذهاب في رحلة قصيرة إلى برمودا؟
  
  هز بن رأسه في أحد المقاطع التي كان يقرأها. "اشياء مجنونة. فقط مجنون. كان هناك شيء واحد فقط يمكن أن يجعله يفعل هذا، يا أختي.
  
  نظرت كارين إلى المحيط البعيد. "لقد رأى شيئًا عن الأجهزة المرتبطة بـ Diamond Head."
  
  "نعم، ولكن ماذا؟"
  
  "حسنًا، في النهاية، من الواضح أنه لا يوجد شيء مهم جدًا." لقد شاهدوا الرؤوس تهتز بينما تم بث صور الكاميرا من مزرعة Blood King. لقد علموا أن المصاب بجنون العظمة قد ترك جهاز البوابة خلفه. "إنه لا يحتاج إليها."
  
  "أو يعتقد أنه يستطيع استعادتها متى شاء".
  
  وخلفهم، على الرابط التشغيلي، سمعوا دريك يصرخ بالمعلومات التي كان يستخرجها من كلود لفترة طويلة.
  
  رمش بن في كارين. "يقول أن الملك الدموي موجود بالفعل في Diamond Head. هذا يعني-"
  
  لكن صرخة كارين غير المتوقعة جمدت الكلمات التالية في حلقه. تبع نظرتها، ضاقت عينيه وشعر بعالمه ينهار.
  
  تصاعد الدخان الأسود الناتج عن عدة انفجارات من نوافذ الفندق على طول شاطئ وايكيكي.
  
  متجاهلاً الضوضاء القادمة من المكاتب المحيطة به، ركض بن نحو الحائط وقام بتشغيل التلفزيون.
  
  رن هاتفه المحمول. هذه المرة كان والده. يجب أن يشاهدوا التلفاز أيضًا.
  
  
  * * *
  
  
  دريك والجنود، الذين لم يكونوا مشغولين باحتجاز الرهائن أو هزيمة جيوب المقاومة القليلة المتبقية، شاهدوا البث على هواتفهم المحمولة. قام قائد وحدتهم، وهو رجل يُدعى جونسون، باختراق أجهزة Android العسكرية واتصل بمركز القيادة المتنقل في هونولولو مباشرة مع وقوع الأحداث.
  
  وكرر القائد: "لقد انفجرت القنابل في ثلاثة فنادق في ويكيكي". "أكرر. ثلاثة. نحن نبحر غربا من الساحل. كالاكواو ويكيكي. موجة إلى أوهانا." استمع القائد لمدة دقيقة. "يبدو أنها انفجرت في غرف فارغة، مما تسبب في حالة من الذعر... عمليات الإخلاء... إلى حد كبير... الفوضى. إن خدمات الطوارئ في هونولولو تمتد إلى أقصى الحدود.
  
  "هذا كل شيء؟" في الواقع، شعر دريك ببعض الارتياح. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير.
  
  "انتظر-" سقط وجه القائد. "أوه لا".
  
  
  * * *
  
  
  شاهد بن وكارين في حالة رعب بينما تم عرض المشاهد على شاشة التلفزيون. وتم إخلاء الفنادق بسرعة. ركض الرجال والنساء ودفعوا وسقطوا. لقد صرخوا ودافعوا عن أحبائهم وبكوا وهم يعانقون أطفالهم بقوة. جاء موظفو الفندق بعد ذلك، وكان مظهرهم صارمًا وخائفًا، لكنهم حافظوا على السيطرة. ودخلت الشرطة ورجال الإطفاء وخرجوا من الردهات وغرف الفنادق، وبدا وجودهم محسوسا أمام كل فندق. تلاشت الصورة التليفزيونية أثناء تحليق المروحية، لتكشف عن منظر رائع لمدينة وايكيكي والتلال الممتدة خلفها، وعظمة بركان دايموند هيد وشاطئ كوهيو الشهير عالميًا، والذي يشوبه الآن المنظر المذهل للفنادق الشاهقة التي تنفث الدخان. وألسنة اللهب من جدرانها ونوافذها المدمرة.
  
  نقرت شاشة التلفزيون مرة أخرى. شهق بن وقفز قلب كارين. لم يتمكنوا حتى من التحدث مع بعضهم البعض.
  
  الفندق الرابع، على مرأى ومسمع من العالم كله، تم الاستيلاء عليه من قبل إرهابيين ملثمين. تم إطلاق النار على كل من وقف في طريقهم على الرصيف. استدار الرجل الأخير وهز قبضته على المروحية التي كانت تحوم. وقبل دخول الفندق وإغلاق الباب خلفه، أطلق النار على مدني كان يجلس القرفصاء بجوار سيارة أجرة متوقفة فقتله.
  
  "يا إلهي". كان صوت كارين هادئا. "وماذا عن الفقراء في الداخل؟"
  
  
  * * *
  
  
  قال لهم القائد: "لقد تم غزو الملكة علاء موانا من قبل رجال مسلحين". "بحسم. ارتداء قناع. أنا لا أخاف من القتل." وجه نظرته القاتلة نحو كلود. "كم عدد الهجمات الأخرى التي ستكون هناك، أيها الوغد الشرير؟"
  
  بدا كلود خائفا. قال: "لا شيء". "في أوهايو."
  
  تحول دريك بعيدا. كان عليه أن يفكر. كان عليه أن يعيد توجيه نفسه. كان هذا ما أراده كوفالينكو، وهو إبقاءهم جميعًا مشتتين. والحقيقة هي أن كوفالينكو كان يعلم أن هناك شيئًا مذهلًا مختبئًا في أعماق الرأس الماسي، وكان في طريقه للمطالبة به.
  
  شيء قد يفوق رعب هذه الهجمات.
  
  عاد تركيزه. لم يتغير شيء هنا. لقد تم توقيت الهجمات بشكل مثالي. وقاموا في الوقت نفسه بتعطيل الجنود والجيش وخدمات الطوارئ. لكن لم يتغير شيء، لم يعثروا على ملك الدم، لذا-
  
  تم وضع الخطة البديلة موضع التنفيذ.
  
  أشار دريك إلى ماي وأليسيا. كان هايدن وكينيماكا قريبين بالفعل. بدا هاواي الكبير مصدومًا. قال له دريك بوضوح: "هل أنت مستعد لهذا يا مانو؟"
  
  كاد كينيماكا أن يزمجر. "أنا على حق."
  
  قال دريك: "الخطة ب". "كوفالينكو ليس هنا، لذلك نحن متمسكون به. سوف يفهم بقية الجنود هذا في دقيقة واحدة. هايدن وماي، أنتم تنضمون إلى الهجوم على كاواي. مانو وأليسيا، أنتم تنضمون إلى الهجوم على الجزيرة الكبيرة. اذهب إلى تلك المزارع. حفظ أكبر عدد ممكن. وأليسيا..." تحول وجهه إلى جليد منحوت. "أنا أعول عليك لارتكاب جريمة قتل. دع هذا اللقيط بودرو يموت ميتة وحشية.
  
  أومأت أليسيا. كانت فكرة دريك هي إبقاء ماي وأليسيا منفصلين عندما أدركا أنه سيتعين عليهما تقسيم فريقهما. لم يكن يريد أن يأتي موت ويلز والأسرار الأخرى بين إنقاذ الأرواح وإيقاف العدو.
  
  لفت صوت كلود عالي النبرة انتباه دريك. "قام كوفالينكو بتمويل الهجمات على أواهو وكاواي والجزيرة الكبيرة فقط لجذب انتباهكم. تقسيم وقهر لك. لا يمكنك التغلب على هذا الرجل. لقد كان يستعد لسنوات."
  
  رفع مات دريك سلاحه. "لهذا السبب سأتبعه عبر أبواب الجحيم وأطعمه للشيطان اللعين." واتجه نحو مروحية الشحن. "هيا أيها الناس. تحميل ما يصل."
  
  
  * * *
  
  
  استدار بن بسرعة عندما رن هاتفه الخلوي. كان دريك
  
  "مستعد؟"
  
  "مرحبا مات. انت متأكد؟ هل سنغادر حقًا؟"
  
  "نحن نغادر حقًا. الآن. هل حصلت على ما تحتاجه من دانيال بيلمونت؟
  
  "نعم. لكنه ضعيف بعض الشيء..."
  
  "بخير. هل حددت أقرب مدخل لأنبوب الحمم البركانية؟ "
  
  "نعم. يوجد مجتمع مسور على بعد ميلين تقريبًا من Diamond Head. وبالمثل أغلقت حكومة هاواي كل مدخل معروف. في معظم الحالات، هذا لا يمنع حتى الطفل العازم من الدخول".
  
  "لا شيء يساعد. استمع يا بن. أحضر كارين واطلب من شخص ما أن يأخذك إلى أنبوب الحمم البركانية. أرسل لي الإحداثيات. افعلها الآن ".
  
  "هل أنت جاد؟ ليس لدينا أي فكرة عما يوجد هناك. ونظام الفخ هذا؟ هذا أبعد من القسوة".
  
  "الشجاعة، بن. أو كما قال ديف ليبارد: هيا نرقص. "
  
  وضع بن هاتفه على الطاولة وأخذ نفسا عميقا. وضعت كارين يدها على كتفه. كلاهما نظر إلى التلفاز. كان صوت المذيعة متوترا.
  
  "...هذا إرهاب على نطاق لم يسبق له مثيل."
  
  قال بن: "دريك على حق". "نحن في حالة حرب. نحن بحاجة إلى الإطاحة بالقائد الأعلى لأعدائنا".
  
  
  الفصل السابع والعشرون
  
  
  جمع دريك ثمانية أعضاء من فريق دلتا، الذين تم تعيينهم له في حالة الحاجة إلى استكشاف الكهوف العميقة. لقد كانوا من قدامى المحاربين في القسم، والأكثر خبرة، وكان كل شخص قد نفذ ذات مرة، في مكان مهجور، عمليته الخاصة.
  
  قبل أن يستقلوا المروحية، خرج دريك مع أصدقائه للحظة. كان ملك الدم قد قسم بالفعل قوات هاواي والقوات الحكومية، والآن كان على وشك الفصل بينهما.
  
  "كن آمنا." بدا دريك الجميع في عيون بدوره. هايدن. ماي. أليسيا. كينيماكا. "سيتعين علينا قضاء ليلة أخرى في الجحيم، ولكن غدًا سنكون جميعًا أحرارًا."
  
  كانت هناك إيماءات وهمهمات من مانو.
  
  "صدق ذلك،" قال دريك ومد يده. جاءت عليه أربع أيادي أخرى. "فقط ابقوا على قيد الحياة يا رفاق."
  
  وبهذا استدار وركض نحو المروحية المنتظرة. كانت فرقة دلتا تنهي معداتها وأخذت أماكنها الآن أثناء صعوده. "مرحبا الرجال". كان لديه لهجة يوركشاير قوية. "هل أنت مستعد لتمزيق هذا الخنزير المنقوع بالفودكا؟"
  
  "بويا!"
  
  "اللعنة." ولوح دريك للطيار الذي رفعهم في الهواء. نظر إلى المزرعة للمرة الأخيرة ورأى أن أصدقائه ما زالوا يقفون في نفس الدائرة، يراقبونه وهو يرحل.
  
  فهل سيراهم جميعا أحياء مرة أخرى؟
  
  إذا فعل هذا، سيكون هناك حساب خطير. سيكون عليه أن يقدم بعض الاعتذارات. بعض الحقائق الرهيبة التي سيتعين عليه أن يتصالح معها. ولكن مع وفاة كوفالينكو، كان من الممكن أن يكون الأمر أسهل. كان من الممكن أن ينتقم كينيدي، إذا لم يتم إنقاذه. والآن بعد أن كان على درب الملك الدموي، ارتفعت معنوياته بالفعل أعلى قليلاً.
  
  لكن الحساب النهائي بين ماي وأليسيا قد يقلب كل هذا رأساً على عقب. كان هناك شيء ضخم بينهما، شيء فظيع. ومهما كان الأمر، فإن دريك متورط. والآبار.
  
  لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصلت المروحية إلى إحداثيات بن. هبطهم الطيار على قطعة أرض مسطحة على بعد حوالي مائة ياردة من المجمع الصغير. رأى دريك أن بن وكارين كانا جالسين بالفعل وظهرهما على السياج العالي. كانت وجوههم بيضاء بالكامل من التوتر.
  
  كان بحاجة إلى أن يكون دريك القديم لفترة من الوقت. احتاجت هذه المهمة إلى بن بليك في أفضل حالاته، وفي أفضل حالاته، وبينما كان بن يطلق النار بكل قوته، كانت كارين تتغذى منه. يعتمد نجاح المهمة على كونهم جميعًا في أفضل حالات حياتهم.
  
  أشار دريك إلى جنود دلتا، وخرج من المروحية، محاطًا بهبوب هواء عنيف، وركض نحو بن وكارين. "كل شيء على ما يرام؟" هو صرخ. "هل أحضرت السجلات؟"
  
  أومأ بن برأسه، وهو لا يزال غير متأكد قليلاً من شعوره تجاه صديقه القديم. بدأت كارين بربط شعرها خلف رأسها. "نحن جاهزون تمامًا يا دريك. أتمنى أن تكون قد جلبت شيئًا جيدًا."
  
  واحتشد جنود الدلتا حولهم. وصفق دريك لرجل واحد، وهو فرد كبير ملتحٍ وله وشم على رقبته وذراعيه مثل راكب الدراجة النارية. "هذا صديقي الجديد، إشارة النداء هي كومودو، وهذا هو فريقه. أيها الفريق، قابلوا أصدقائي القدامى، بن وكارين بليك.
  
  كانت هناك إيماءات وهمهمات في كل مكان. كان جنديان مشغولين بفتح القفل الرمزي الذي كان يمنع الناس من النزول إلى أحد أنابيب الحمم البركانية الشهيرة في هاواي. وبعد بضع دقائق تراجعوا وظلت البوابة مفتوحة.
  
  دخل دريك المجمع. أدت المنصة الخرسانية إلى باب معدني مغلق بإحكام. إلى اليمين كان هناك عمود طويل، تعلوه كاميرا أمنية دوارة تقوم بمسح المنطقة. ولوح كومودو بنفس الجنديين إلى الأمام ليعتني بالباب.
  
  "هل لديكم أي تلميحات حول ما أنا ورجالي على وشك الدخول فيه؟" صوت كومودو الأجش جعل بن جفل.
  
  قال بن: "على حد تعبير روبرت بادن باول". "كن جاهزا".
  
  وأضافت كارين: "من أجل أي شيء".
  
  قال بن: "هذا هو شعار الكشافة".
  
  هز كومودو رأسه وتمتم "المهوسون" تحت أنفاسه.
  
  وضع بن نفسه خلف الجندي ذو المظهر الخشن. "على أية حال، لماذا يسمونك كومودو؟ هل لدغتك سامة؟"
  
  قاطع دريك قبل أن يتمكن كابتن دلتا من الرد. "قد يسمونه أنبوب الحمم البركانية، لكنه لا يزال نفقًا بسيطًا قديم الطراز. لن أهينك بعرض البروتوكولات المعتادة، لكنني سأخبرك بذلك. احترس من الأفخاخ المتفجرة. تدور أحداث لعبة Bloody King حول شاشات العرض الكبيرة وتقنيات الفصل. إذا استطاع أن يعزلنا، فنحن رجال أموات".
  
  تقدم دريك للأمام، وأشار إلى بن ليذهب بعد ذلك وكارين لتتبع كومودو. لم تكن غرفة الحراسة الصغيرة تحتوي إلا على خزانتين كبيرتين وهاتف مغبر. كانت رائحتها عفنة ورطبة وكان لها صدى مع الصمت العميق البدائي الذي كان معلقًا في الهواء أمامها. تقدم دريك وسرعان ما اكتشف السبب.
  
  كان مدخل أنبوب الحمم البركانية عند أقدامهم، وهو عبارة عن حفرة ضخمة تؤدي إلى الظلام الزاحف.
  
  "كم يبعد؟" تقدم كومودو إلى الأمام وألقى عصا متوهجة. يومض الجهاز ويتدحرج لبضع ثوان قبل أن يصطدم بالصخرة الصلبة. "قريب. أمّنوا بعض الحبال يا شباب. أسرع - بسرعة."
  
  أثناء عمل الجنود، استمع دريك بأفضل ما يستطيع. لم يصدر أي صوت من الظلام الدامس. لقد افترض أنهم كانوا متخلفين عن كوفالينكو بعدة ساعات، لكنه كان ينوي اللحاق بالركب بسرعة.
  
  بمجرد أن نزلوا وثبتوا أقدامهم بقوة على الأرضية الناعمة لأنبوب الحمم البركانية، اتخذ دريك اتجاهه واتجه نحو Diamond Head. ضاقت الأنبوب وغرقت وانحنى. حتى فريق دلتا فقد في بعض الأحيان توازنه أو خدش رأسه بسبب عدم القدرة على التنبؤ بالعمود البركاني. لقد تحول بشكل حاد مرتين، مما تسبب في ذعر دريك حتى أدرك أن المنحنى اللطيف كان دائمًا في اتجاه Diamond Head.
  
  أبقى عينيه على جهاز تحديد المدى. أطبق عليهم الظلام تحت الأرض من كل جانب. "الضوء أمامك،" قال دريك فجأة وتوقف.
  
  شيء قفز من الظلام. عاصفة من الهواء البارد من الأسفل. توقف ودرس الحفرة العملاقة المقبلة. مشى كومودو وألقى عصا متوهجة أخرى.
  
  هذه المرة سقط حوالي خمسة عشر قدما.
  
  "بخير. كومودو، أنت وفريقك استعدوا. بن، كارين، دعونا نلقي نظرة على هذه المجلات.
  
  بينما قام فريق دلتا بإعداد حامل ثلاثي الأرجل قوي فوق الحفرة المسننة، قرأ دريك الحواشي بسرعة. اتسعت عيناه قبل أن ينتهي من قراءة الصفحة الأولى وأخذ نفسا عميقا.
  
  "الجحيم الدموي. أعتقد أننا بحاجة إلى أسلحة أكبر."
  
  رفع بن الحاجب. "ليس الرصاص الذي نحتاجه هناك. هذه هي العقول."
  
  "حسنا، لحسن الحظ لدي كليهما." رفع دريك بندقيته. "أعتقد أننا إذا أردنا الاستماع إلى بعض الموسيقى الرديئة على طول الطريق، فسوف نلجأ إليك."
  
  "بيض. لدي الآن جهاز Fleetwood Mac على جهاز iPod الخاص بي."
  
  "أنا مصدوم. أية نسخة؟
  
  "هل هناك أكثر من فرد؟"
  
  هز دريك رأسه. "أعتقد أن جميع الأطفال يجب أن يبدأوا تعليمهم في مكان ما." غمز في كارين. "كيف حالنا يا كومودو؟"
  
  "منتهي".
  
  تقدم دريك إلى الأمام، وأمسك بالحبل المتصل بالحامل ثلاثي الأرجل، ودفع الأنبوب المتوهج بشكل غريب إلى الأسفل. بمجرد أن لامست حذائه الجزء السفلي، سحبه وانزلق الآخرون واحدًا تلو الآخر. تمكنت كارين، وهي رياضية مدربة، من الهبوط بسهولة. عانى بن قليلاً، لكنه كان شاباً ولائقاً وهبط في النهاية دون أن يتعرق.
  
  "إلى الأمام". سار دريك بسرعة في اتجاه Diamond Head. "انتبه لظهرك. نحن نقترب."
  
  بدأ الممر في النزول. تساءل دريك لفترة وجيزة عن كيفية تحويل أنبوب الحمم البركانية عن تدفقه الطبيعي، لكنه أدرك بعد ذلك أن الصهارة نفسها ستشق طريقها عبر المسار الأقل مقاومة مع وجود قوة جهنمية في ظهرها. يمكن للحمم البركانية أن تتخذ أي زاوية تريدها.
  
  مرت بضع دقائق أخرى وتوقف دريك مرة أخرى. كان هناك ثقب آخر في الأرض أمامنا، هذه المرة أصغر حجمًا ومستديرًا تمامًا. عندما أسقط كومودو عصا التوهج، خمنوا أن عمق العمود كان حوالي ثلاثين قدمًا.
  
  قال دريك: "حتى أكثر خطورة". "اعتنوا بأنفسكم، أنتما الاثنان."
  
  ثم لاحظ أن الضوء الصادر من العصا المتوهجة لا ينعكس على أي جدران حجرية. تم امتصاص ضوءها البرتقالي في الظلام المحيط. وتحتهم كانت هناك غرفة كبيرة.
  
  وأشار إلى الصمت. كواحد، استمعوا بعناية إلى أي أصوات قادمة من الأسفل. بعد لحظة من الصمت التام، أمسك دريك بحبل الهبوط وأرجح نفسه فوق العمود الفارغ. انزلق بسرعة على طوله حتى أصبح تحت السقف.
  
  لا يوجد حتى الآن ضجيج. لقد كسر نصف دزينة أخرى من العصي المتوهجة وألقى بها في الزنزانة الموجودة بالأسفل. تدريجيا، بدأ ضوء غير طبيعي في الازدهار.
  
  وأخيراً رأى مات دريك ما رآه عدد قليل من الناس من قبل. غرفة كبيرة مستطيلة يبلغ طولها حوالي خمسين متراً. أرضية ناعمة تمامًا. ثلاثة جدران منحنية، نقشت عليها بعض العلامات القديمة، لا يمكن تمييزها على هذه المسافة.
  
  ويهيمن على أحد الجدران الممر المنحني الذي أذهل الكابتن كوك. الباب بداخله الذي أسر ملك الدم. والأهوال والعجائب التي قد تكمن وراء ذلك تملأ مات دريك ورفاقه بمثل هذا الرهبة.
  
  لقد وجدوا أبواب الجحيم.
  
  
  الفصل الثامن والعشرون
  
  
  تمسك هايدن بقوة بينما كانت المروحية تحلق في السماء، وتغير مسارها بسرعة. كان آخر مشهد لها لكينيماكي هو أليسيا مايلز اللعوبة التي دفعته إلى طائرة هليكوبتر أخرى. جعلها هذا المنظر تجفف، لكن جانبها العملي كان يعلم أنه عندما يتعلق الأمر بالمعركة، كانت مانو تحظى بأفضل دعم في العمل من خلال امرأة إنجليزية مجنونة.
  
  وكذلك يفعل هايدن. جلست مي بجانبها، هادئة ومسالمة، كما لو كانوا متجهين إلى ساحل نابالي لرؤية المعالم السياحية العالمية. أما باقي المقاعد فقد احتلها جنود الكراك. كانت كاواي على بعد حوالي عشرين دقيقة. كان جيتس قد اتصل بها للتو للإبلاغ عن هجوم إرهابي في مركز تسوق كوكوي جروف في الهواء الطلق في كاواي. قام رجل بتقييد نفسه بالسلاسل خارج موقع جامبا جوس/ستاربكس المشترك على الجانب الشمالي من المجمع. شخص لديه قطع من الجامتكس مربوطة إلى جسده وإصبعه على زناد مفجر بدائي.
  
  كما كان بحوزة الرجل سلاحان آليان وسماعة بلوتوث، وقام بمنع أي من رواد المطعم من الخروج.
  
  على حد تعبير جيتس. "من الواضح أن هذا الأحمق سوف يظل عالقًا هناك لأطول فترة ممكنة، ثم عندما تقوم السلطات بتحركها، سوف ينفجر. تم نشر معظم قوات شرطة كاواي في مكان الحادث بعيدًا عنك.
  
  أكد له هايدن: "سنحافظ على المزرعة آمنة يا سيدي". "كنا نتوقع هذا."
  
  "لقد فعلنا هذا يا آنسة جاي. أعتقد أننا سنرى ما هي خطط كوفالينكو للجزيرة الكبيرة بعد ذلك.
  
  أغلقت هايدن عينيها. وكان كوفلينكو يخطط لهذا الهجوم منذ سنوات، لكن الأسئلة ظلت قائمة. لماذا التخلي عن جهاز البوابة؟ لماذا تغادر بمثل هذا الزئير؟ هل يمكن أن تكون هذه خطته البديلة؟ وذلك على الرغم من أن السلطات كشفت بسرعة كل جهوده وحرضت على الثأر الدامي ضد دريك وأصدقائه وعائلاته، إلا أنه اختار هذا الطريق ليحظى بأكبر قدر من الشهرة.
  
  أو اعتقدت أنه ربما كان يستخدم الإستراتيجية القديمة المتمثلة في خلق ما يكفي من الضجة هنا بحيث قد تمر أفعالك دون أن يلاحظها أحد هناك.
  
  فكرت: لا يهم. كانت أفكارها تدور حول بن والمهمة الخطيرة التي كان يقوم بها. لم تكن لتقول هذا أبدًا بدافع الواجب، لكنها بدأت تحبه كثيرًا. لم يختف الواجب الذي شعرت به تجاه والدها، لكنه أصبح أقل إلحاحًا بعد الوفاة الرهيبة لكينيدي مور. الحياة الحقيقية تتفوق على الوعود القديمة في أي يوم.
  
  وبينما كانت المروحية تحلق في سماء هاواي الزرقاء الزاهية، صلى هايدن من أجل بن بليك.
  
  ثم رن هاتفها الخلوي. عندما نظرت إلى الشاشة، ارتفع حاجباها في مفاجأة.
  
  "مرحبا" أجابت على الفور. "كيف حالك؟"
  
  "ممتاز، شكرًا لك، ولكن أعمال استكشاف المقابر هذه لها أثر جانبي خطير. لقد اختفت سمرتي تقريبًا.
  
  ابتسم هايدن. "حسناً يا تورستن، هناك صالونات لهذا النوع من الأشياء."
  
  "بين مركز القيادة والقبر؟ ليس حقيقيًا."
  
  "بالطبع، أود أن أتحدث يا تورستن، ولكنكم أنتم السويديون تختارون لحظاتكم الخاصة."
  
  "مفهوم. لقد حاولت الاتصال بـ(دريك) أولًا، لكن الاتصال مباشرة بالبريد الصوتي. هو بخير؟"
  
  "أفضل مما كان عليه، نعم." رأى هايدن أفق كاواي يلوح في الأفق إلى اليمين. "يستمع-"
  
  "سأكون سريعا. كانت العملية هنا ناجحة. لا شيء يستحق الشجب. كل شيء كان كما هو متوقع وفي الوقت المحدد. لكن..." توقف تورستن، وسمعته هايدن وهو يلتقط أنفاسه. "لقد حدث شيء ما اليوم. أود أن أقول أن شيئًا ما يبدو "متوقفًا". يمكنكم أنتم الأميركيون أن تطلقوا عليه اسمًا آخر".
  
  "نعم؟"
  
  "لقد تلقيت مكالمة من حكومتي. من وسيطي إلى وزير الدولة. تحدي عالي المستوى. أنا..." وقفة مترددة أخرى، ليست مثل دال على الإطلاق.
  
  اندفع ساحل كاواي الوعر من تحتهم. جاءت المكالمة عبر الراديو. "ثماني دقائق متبقية."
  
  "لقد قيل لي أن عمليتنا -عمليتنا الاسكندنافية- كانت على وشك النقل إلى وكالة جديدة. فرقة عمل مشتركة تتألف من أعضاء رفيعي المستوى ولكن لم يتم ذكر أسمائهم من وكالة المخابرات المركزية الأمريكية، ومطار الدوحة الدولي، ووكالة الأمن القومي. إذن يا هايدن، أنا جندي وسأنفذ أوامر أعلى رؤسائي، لكن هل يبدو هذا صحيحًا بالنسبة لك؟
  
  لقد صدمت هايدن رغم نفسها. "بالنسبة لي، يبدو هذا محض هراء. ما هو اسم الشخص الرئيسي؟ الشخص الذي تضع نفسك بين يديك."
  
  "راسل كايمان. هل تعرفه؟"
  
  بحثت هايدن في ذاكرتها. "أعرف الاسم، لكني أعرف القليل عنه. أنا متأكد من أنه من DIA، وكالة استخبارات الدفاع، لكنهم في الغالب يعملون في مجال الحصول على أنظمة الأسلحة. ماذا يريد راسل كايمان هذا منك ومن ذا تومب بحق الجحيم؟"
  
  "أنت تقرأ أفكاري".
  
  رأت هايدن بطرف عينها أن رأس ماي يهتز كما لو أنها أصيبت برصاصة في جمجمتها. ولكن عندما التفت إليها هايدن متسائلاً، نظر العميل الياباني بعيدًا.
  
  فكر هايدن لبضع ثوان ثم سأل بصوت هادئ: "هل تثق بكل الأشخاص الذين تعمل معهم يا تورستن؟"
  
  أجاب وقفة دال الطويلة جدًا على سؤالها.
  
  "إذا تم تحذير مطار الدوحة الدولي بشأن شيء ما، فعندئذ يكون لديهم تغطية واسعة جدًا. وربما تتجاوز أولويتهم أولوية وكالة المخابرات المركزية. تعامل بحذر يا صديقي. هذا الرجل، كايمان، ليس أكثر من شبح. مستكشف أخطاء العمليات السوداء ومصلحها، Gitmo، 11 سبتمبر. إذا حدث خطأ خطير وحساس، فهو الشخص الذي تلجأ إليه".
  
  "اللعنة علي. أتمنى لو أنني لم أسأل."
  
  "يجب أن أذهب الآن يا تورستن. لكنني أعدك بأنني سأتحدث مع جوناثان بشأن هذا الأمر في أقرب وقت ممكن. أصبر."
  
  وقع تورستن العقد مع تنهيدة متعبة لجندي محترف رأى كل شيء وكان يشعر بالاشمئزاز من تعيينه خادمًا لمغرور أمريكي. تعاطف هايدن معه. التفتت إلى ماي، على وشك أن تسأل عما تعرفه.
  
  لكن المكالمة "الهدف" جاءت عبر الراديو.
  
  كانت الحقول في الأمام وفي الأسفل تحترق. وبينما كانت المروحية تهبط، أمكن رؤية شخصيات صغيرة تجري بشكل عشوائي في كل الاتجاهات. امتدت الحبال من المقصورة وقفز الناس خلفها، وسرعان ما انزلقوا نحو المناظر الطبيعية المحروقة بالأسفل. انتظر هايدن وماي دورهما، وكان تعبير ماي خاليًا عندما سمعا رجالهما يطلقون النار.
  
  تحققت هايدن من جاهزية غلوك الخاص بها للمرة الثالثة وقالت: "بودرو هناك".
  
  قالت المرأة اليابانية: "لا تقلق". "سوف يكتشف ما يعنيه ماي تايم حقًا."
  
  نزلت المرأتان بالحبل معًا، وهبطتا في نفس الوقت، وابتعدتا في حركة كلاسيكية من غطاء واحد إلى اثنين. تتطلب هذه الممارسة الثقة المطلقة في بعضنا البعض، لأنه بينما كان أحد الأشخاص يركض، كان الآخر يراقب أجهزته الطرفية. واحد، اثنان، مثل القفز. بناء. لكنها كانت طريقة سريعة ومدمرة للتقدم.
  
  قامت هايدن بمسح المنطقة وهي تجري. تنتهي العديد من التلال اللطيفة بمجمع مُسيج يوجد عليه منزل ضخم والعديد من المباني الملحقة الكبيرة. ستكون هذه مزرعة كوفالينكو الثانية. انطلاقًا من النار والفوضى، كان بودرو قد وصل قبلهم بوقت قصير.
  
  أو، على الأرجح، كان يأخذ وقته بسادية مع كل ذلك.
  
  ركضت هايدن، وأطلقت النار من بندقيتها الهجومية البحرية M16 المستعارة على ومضات الكمامة والرجال الذين رأتهم متخفين. وبعد دقيقتين جاء دورها، فصرخت: "أعد تحميل!" واستغرقت بضع ثوانٍ أخرى لإدخال مجلة جديدة في سلاحها. نادرًا ما تم الرد عليهم بإطلاق النار، وعندما حدث ذلك، كان الأمر غير منظم لدرجة أنهم أخطأوا عدة أقدام.
  
  على كلا الجانبين، تقدمت فرق الكراك البحرية بنفس السرعة. الآن يلوح في الأفق سياج، وظلت البوابة مفتوحة بشكل جذاب، لكن الفرق تحركت إلى اليسار. دمرت قنبلة يدوية تم وضعها في مكان جيد دعامات السياج، مما سمح للفريق بالدخول دون عوائق إلى المزرعة.
  
  كانت الرصاصات الآن تصفر بشكل خطير.
  
  اختبأ هايدن خلف ملحق المولد. أدى الاصطدام إلى ظهور شرارات من الطوب بينما غطست ماي للاحتماء. وتناثرت شظايا الطين والمعادن في كل مكان.
  
  مسحت ماي قطرة من الدم من خدها. "لقد تم تدريب جنود بودرو في رياض الأطفال الخاصة بكم."
  
  استغرق هايدن لحظة لالتقاط أنفاسه، ثم ألقى نظرة سريعة على المنزل. "اثنا عشر قدماً. هل أنت جاهز؟"
  
  "نعم".
  
  لقد هرب هايدن. تقدمت ماي إلى الأمام وأقامت جدارًا من الرصاص، مما أجبر عدوها على الانحناء للاختباء. وصلت هايدن إلى زاوية المنزل وضغطت بنفسها على الحائط. ألقت قنبلة فلاشية على النافذة ثم غطت ماي.
  
  ولكن في تلك اللحظة، جاء قدر مذهل من الثرثرة عبر سماعة أذنها. وحث قائد الفريق الناس على التوجه إلى المستودع البعيد. كان هناك شيء فظيع على وشك الحدوث هناك. وبينما كانت هايدن تستمع، أدركت أن رجال بودرو حاصروا نصف المبنى وكانوا على وشك إطلاق النار على كل ما قد يكون بداخله.
  
  أسير بلا شك. الرهائن.
  
  تسابق هايدن بعد شهر مايو، حيث ركض نحو المقاصة وأطلق النار معًا. وانضم إليهم جنود آخرون، وانتشروا على كلا الجانبين، مشكلين جدارًا قاتلًا ومهاجمًا من الشجاعة والموت.
  
  كانت المذبحة الحمقاء التي كانت على وشك الحدوث هي بطاقة الاتصال لبودرو. سيكون هناك.
  
  ولم يتوقف الجنود الفارون عن إطلاق النار. اخترقت الرصاصات الهواء، وارتدت عن الجدران والآلات، وعثرت على ما لا يقل عن ستة أهداف للعدو. ارتدى رجال بودرو وارتدوا من الصدمة والخوف. وأثناء مرور الجنود بملاجئهم، حاولوا إطلاق النار بشكل متهور من الجانب، لكن مشاة البحرية كانوا مستعدين ورشقوهم بالقنابل اليدوية.
  
  وأطلقت انفجارات عالية في الهواء على جانبي المتسابقين. وأدت الانفجارات إلى تطاير الشظايا. ألسنة من نار تنشر الموت الساخن بسرعة كبيرة لدرجة أن العين بالكاد تستطيع متابعته. صراخ الناس يكمن في طريقهم.
  
  رأى هايدن حظيرة أمامه. غرق قلبها في رعب مطلق. لقد كان صحيحا. وقف ما لا يقل عن خمسة عشر رجلاً من رجال بودرو حول الحظيرة المغلقة، ووجهوا أسلحتهم نحو الجدران الرقيقة، وعندما استهدف هايدن الرجل الأول، فتحوا جميعًا النار.
  
  
  * * *
  
  
  ركضت أليسيا مايلز وفتحت النار عندما شنت قوات هاواي وحلفائها هجومًا على مزرعة كوفالينكو في الجزيرة الكبيرة. كانت التضاريس غير مستوية. جميع الأخاديد العميقة والتلال العالية والسهول المشجرة. وقبل أن يقتربوا حتى من المزرعة، تم إطلاق قاذفة قنابل يدوية على إحدى المروحيات الهجومية، مما أدى إلى اصطيادها ولكن لم يتم تدميرها، مما أجبرهم جميعًا على القيام بهبوط مبكر.
  
  الآن سارعوا كفريق واحد، للتفاوض حول الغابة الكثيفة وسفوح التلال الوعرة. لقد فقدوا بالفعل رجلاً واحدًا في فخ مفخخ. تم التحضير للهجوم من قبل رجال الملك الدامي. طارت قذائف آر بي جي بلا هدف عبر الأشجار.
  
  المرتزقة يستمتعون.
  
  لكن مشاة البحرية تقدموا للأمام، ولم يفصلهم الآن عن السياج سوى حوالي ثلاثين قدمًا ووادي منحدر أخير. تستطيع أليسيا رؤية الوجوه المبتسمة لأعدائها. بدأ دمها يغلي. بجانبها، كان عميل وكالة المخابرات المركزية الكبير، كينيماكا، يركض بسرعة كبيرة بحثًا عن عملاق. اتضح أنه مفيد للغاية.
  
  نقلت أجهزة الاتصال في آذانهم أخبار الفظائع القادمة. تم إغلاق فندق Ala Moana Queen في أوهايو. لقي سائح حتفه من نافذة الطابق العاشر. وألقيت قنابل يدوية في الشارع. وكان فريق القوات الخاصة يستعد لعملية من المرجح أن تحصل على الضوء الأخضر قريباً بسبب القتل والفوضى التي سببها المرتزقة. وفي كاواي، أطلق مهاجم انتحاري عدة رصاصات على شاحنة صغيرة كان يتجمع فيها الصحفيون، مما أدى إلى إصابة أحد المراسلين. والآن، في الجزيرة الكبيرة، تم اختطاف حافلة مليئة بالسياح وتم زرع قنبلة في طاقمها. تم حبسهم في الداخل بينما كان أسراهم يجلسون في الخارج على كراسي الاستلقاء ويشربون البيرة ويلعبون الورق. ولم يعرف من منهم كان يحمل المفجر أو عددهم.
  
  قفزت أليسيا إلى أسفل جانب الوادي. انفجرت قذيفة آر بي جي أمامها، مما أدى إلى تناثر الأوساخ والصخور في الهواء. قفزت فوقهم وهي تضحك، واستدارت عندما أحست بتردد كينيماكي.
  
  قالت وهي تجعد شفتيها بشكل هزلي: "هيا يا سمينة". "ابقى معي. هذا هو المكان الذي تصبح فيه الأمور فوضوية حقًا.
  
  
  * * *
  
  
  أطلقت هايدن النار مرارا وتكرارا، في محاولة للحفاظ على الهدوء وبالتالي الحفاظ على دقتها. انفجرت ثلاثة رؤوس في رؤيتها. كانت مي لا تزال تركض بجانبها، ولم تقل أي شيء. وجثا الجنود الآخرون على ركبة واحدة، وتفادوا الطلقات وطردوا المرتزقة قبل أن يتمكنوا من الالتفاف.
  
  وكان هايدن من بينهم في ذلك الوقت. استدار أحد الرجال وضربته على جسر أنفه بالبندقية. سقط وهو يصرخ، لكنه ركل ساقيها، مما جعلها تطير فوق كعبيها.
  
  صعدت بسرعة، لكن جسده سقط عليها، مما أدى إلى تثبيتها على الأرض. عندما نظرت للأعلى، نظرت مباشرة إلى عينيه المليئتين بالكراهية والألم. وبهدير هابط، لكمها ولف يديه الغليظتين حول حلقها.
  
  رأت النجوم على الفور، لكنها لم تحاول إيقافه. وبدلا من ذلك، وجدت يديها الحرة السلاح بأنفسهم. على اليمين هو غلوك لها. في اليسار سكينها. غرزت ماسورة البندقية في ضلوعه، وتركته يشعر بها.
  
  خففت قبضته واتسعت عيناه.
  
  أطلق هايدن ثلاث طلقات مملة. الرجل توالت عنها. ومع وضوح المنظر فوقها، ظهر وجه مرتزق آخر. أطلق هايدن النار على أنفه، ورأى الرجل يعود ويختفي.
  
  جلست ورأت ماي. يواجهها آخر المرتزقة المتبقين. رمش هايدن. كان هذا الرجل حطامًا. بدا وجهه وكأنه قد تم طلاؤه باللون الأحمر. لم يكن هناك ما يكفي من الأسنان. بدا فكه متراخيا. تم خلع إحدى ذراعيه، بينما تم كسر الأخرى عند المرفق. وقف على ساقيه المهتزتين ثم سقط على ركبتيه في الوحل الدموي.
  
  "لقد اخترت الشخص الخطأ لتحديه"، قالت ماي بابتسامة لطيفة بينما كانت تستهدف مسدسها المستعار غلوك وفجرت رأسه.
  
  هايدن ابتلع لا إراديا. كانت هذه امرأة جادة.
  
  فتح مشاة البحرية باب الحظيرة مناديين بوجودهم. اهتز قلب هايدن لعدد الثقوب الموجودة في الجدران. دعونا نأمل أن الرهائن قد هربوا.
  
  ومن بين أفكارها التي تتضح بسرعة، أصبح هناك شيء واضح قبل كل شيء. بودرو لم يكن هنا. نظرت مرة أخرى إلى المنزل. كان هذا هو المكان الأخير الذي كانت تتوقع منه أن يختبئ فيه، ولكن مع ذلك...
  
  لفتت ضجة مفاجئة انتباهها. خرج جنود المارينز من الحظيرة متعثرين، وكان أحدهم يمسك بكتفه كما لو أنه تعرض للطعن.
  
  ثم خرج بودرو وحشد من المرتزقة من الحظيرة، وأطلقوا النار وصرخوا مثل الشياطين. هل هذا يعني أن المرتزقة الآخرين ضحوا بحياتهم لتكون شراكاً خداعية؟ هل أطلقوا طلقات فارغة أم من موقع محدد؟
  
  ضربها الواقع مثل انفجار نووي. كان رجال ملك الدم الآن بين مشاة البحرية، يقاتلون، واندفع بودرو نحو هايدن، مرفوعًا بالسكين بتحد.
  
  
  * * *
  
  
  حفزت أليسيا الفريق بإبداعها وروحها تحت النار. بعد بضع دقائق وصلوا إلى قمة الصعود الأخير وأمطروا هالة من النار على المدافعين المحفورين. لاحظت أليسيا وجود منزل كبير وحظيرة كبيرة ومرآب يتسع لسيارتين. كان الموقع يطل على نهر واسع، وكان بلا شك بمثابة وسيلة للهروب، وبجوار الحظيرة كان هناك مهبط لطائرات الهليكوبتر به طائرة هليكوبتر مدمرة.
  
  نظرت إلى الوراء. "قاذفات القنابل اليدوية".
  
  عبس قائد الفريق. "أفعل هذا بالفعل."
  
  أشارت أليسيا إلى مواقع العدو. "هناك جدار منخفض هناك. الجانب الخلفي من المنزل. خلف الرولز رويس. على يمين النافورة."
  
  لعق قائد الفريق شفتيه. "اطردوا الأوغاد."
  
  تسببت عدة انفجارات في اهتزاز الأرض. أطلق المهاجمون ثلاث قنابل يدوية ثم اندفعوا للأمام في تشكيل واحد-اثنين، وما زالوا يطلقون النار كوحدة واحدة ولكنهم انتشروا في قوس مميت.
  
  بوحشية مدمرة اقتحموا مزرعة ملك الدم.
  
  
  الفصل التاسع والعشرون
  
  
  لمست أقدام دريك ذات الحذاء أرضية الزنزانة. وقبل أن يبدأ الآخرون في النزول، أقام شعلة لإضاءة طريقهم. عادت الحياة إلى الجدران على الفور، وأصبحت نقوشها مرئية بوضوح لعيون دريك المصدومة.
  
  تجعيدات مماثلة لتلك الموجودة على الجهازين المحمولين. وقد تأكد الآن أنها مطابقة تمامًا لتلك التي اكتشفها ثورستن دال وفريقه في قبر الآلهة في أيسلندا.
  
  ما هي الحضارة القديمة التي عثروا عليها مؤخرًا؟ وكيف سينتهي كل هذا؟
  
  قام بن وكارين وبقية أعضاء فريق دلتا بدفع حبل الإنزال حتى احتشد الجميع حول قوس بوابة بيليه الضخم. بذل دريك قصارى جهده حتى لا يتعمق أكثر في السواد الحالك الذي خلفه.
  
  سقط بن وكارين على ركبتيهما. يتكون القوس نفسه من نوع من المعدن المصقول، ناعم ومتناسق تمامًا. كان السطح المعدني محفورًا بنفس العلامات الصغيرة مثل باقي الكهف.
  
  لمستها كارين بعناية: "هذه العلامات ليست عرضية. ينظر. أرى نفس الضفيرة تتكرر مرارًا وتكرارًا. وبقية الكهف..." نظرت حولها. "نفس الشيء".
  
  تخبط بن لهاتفه. "هذه هي الصورة التي أرسلها لنا دال." ورفعه إلى النور. انحنى دريك إلى الأمام، واثقًا من أن فريق دلتا سيكون في حالة تأهب للمتسللين.
  
  "لذا، فإن قبر الآلهة له علاقة بأبواب الجحيم،" فكر دريك بصوت عالٍ. "ولكن ماذا تعني تجعيد الشعر؟"
  
  قالت كارين بهدوء: "أنماط متكررة". "أخبرني. أي نوع من العلامات القديمة أو
  
  حديثة، مكونة من العديد من الأنماط المتكررة؟
  
  "سهل." جلس كومودو العظيم بجانبهم. "لغة".
  
  "هذا صحيح. لذا، إذا كانت هذه هي اللغة..." أشارت إلى جدران الزنزانة. "ثم يروون القصة بأكملها."
  
  "مثل تلك التي وجدها دال." أومأ دريك. "لكن ليس لدينا الوقت لتحليلها الآن. مر كوفالينكو عبر هذه البوابات".
  
  "انتظر". بن يقرص جسر أنفه. "هذه العلامات..." لمس القوس. "تمامًا كما هو الحال على الأجهزة. بالنسبة لي، يشير هذا إلى أن هذه البوابة هي نسخة منقحة من نفس الجهاز. آلة السفر عبر الزمن. لقد استنتجنا بالفعل أن الآلهة ربما استخدمت الأجهزة المحمولة للسفر عبر الزمن والتأثير على المصير. ربما هذا الشيء هو النظام الرئيسي."
  
  قال دريك بهدوء: "انظر، هذا رائع. سوف تفهم هذا. ولكن خلف هذه البوابات..." وأشار بإصبعه إلى الظلام الدامس. "الملك الدامي. الرجل المسؤول عن وفاة كينيدي، من بين مئات آخرين. حان الوقت للتوقف عن الحديث والبدء في المشي. يذهب".
  
  أومأ بن برأسه ووقف، وبدا مذنبًا بعض الشيء وهو يتجاهل نفسه. أخذ الجميع في الغرفة نفسا عميقا. وكان هناك شيء آخر خلف البوابة لم يرغب أي منهما في ذكره:
  
  سبب تغيير الكابتن كوك اسم القوس من "بوابة بيليه" إلى "بوابة الجحيم".
  
  
  الفصل الثلاثون
  
  
  ارتعدت ولاية هاواي تحت قوة رجل مجنون.
  
  إذا تمكنت طائرة هليكوبتر من التحليق فوقها، وقادرة على توفير رؤية بانورامية واسعة للأحداث المظلمة وغير الأخلاقية التي كانت تتكشف على الجزر، فإنها ستحلق أولاً فوق أواهو للاستيلاء على فندق ألا موانا كوين المحاصر، حيث كان الأعضاء ذوو الخبرة في العديد من فرق التدخل السريع يتواجدون هناك. بدأت للتو في اتخاذ إجراءات ضد المرتزقة المدججين بالسلاح والمتحمسين الذين احتجزوا جميع المرتفعات وعدد لا يحصى من الرهائن. اندفع مسرعًا متجنبًا سحب الدخان الأسود الجهنمية التي تدفقت من ما لا يقل عن اثنتي عشرة نافذة مكسورة، وأشار بعناية إلى الفتحات التي يمكن رؤية رجال ملثمين يحملون بنادق وقاذفات قنابل يدوية وهم يرعون الرجال والنساء والأطفال العاجزين في مجموعات يسهل تدميرها. .
  
  ثم تتدحرج بعيدًا، لأعلى وإلى اليمين في قوس عظيم، أولاً نحو الشمس، تلك الكرة الصفراء السمينة تشق طريقها ببطء نحو مستقبل غير مؤكد وربما كارثي، ثم تغوص للأسفل وإلى اليسار في رحلتها الرهيبة. الاكتشاف نحو كاواي. سيمر بالقرب من Diamond Head، غافلاً عن الأبطال والأشرار الذين يبحثون عن الأسرار وتطاردهم أحلام رهيبة في أحلك وأخطر الكهوف تحت الأرض لبركان خامد.
  
  وفي كاواي، كان سيتوجه مباشرة نحو الرجل الذي يتصبب عرقا والذي قيد نفسه بسياج مقهى، وحاصر الزبائن في الداخل وأظهر بوضوح سترة مليئة بالديناميت ويداً مرتعشة تمسك بجهاز تفجير رجل ميت. إذا قمت بتكبير الصورة، يمكنك رؤية اليأس في عيون الرجل. وهذا من شأنه أن يظهر بوضوح حقيقة أنه قد لا يكون قادرًا على الاستمرار لفترة طويلة. وبعد ذلك حلقت عاليًا، وارتفعت فوق أسطح المنازل مرة أخرى لتتبع المنحنى الرشيق للخط الساحلي الغريب. إلى المزرعة المحترقة، حيث كان هايدن جاي قد قاتل للتو إد بودرو، بينما قاتلت ماي كيتانو وبقية المارينز في قتال متلاحم مع العشرات من مرتزقة بودرو. وسط ضجيج الموت والمعركة المرعب بكى الرهائن الجرحى.
  
  وإلى الأمام. لقد اصطدم الماضي والمستقبل بالفعل. القدماء والطليعة في صراع.
  
  كان اليوم هو اليوم الذي يمكن أن تموت فيه الآلهة ويمكن للأبطال الجدد أن يزدهروا وينهضوا.
  
  ستقوم المروحية بالتحليق الأخير، لتستمتع بالمناظر الطبيعية المتناقضة والأنظمة البيئية الديناميكية التي تشكل الجزيرة الكبيرة. أثناء السباق عبر مزرعة أخرى، كانت هناك لحظات قليلة للتركيز عليها عندما اقتحمت أليسيا مايلز ومانو كينيماكا وفريقهما من مشاة البحرية مجمعًا شديد الدفاع حيث اشتبك الرهائن والمرتزقة والرجال ذوي قلائد الديناميت في اشتباك واحد عظيم. على طول أطراف المعركة، بدأت آلات قوية في العمل، جاهزة لإجلاء شعب Blood King عن طريق البر والجو والماء. بدأت الكاميرا في التكبير بينما نظرت أليسيا وكينيماكا إلى الأعلى، وعلمتا بوجود الهاربين ووضعتا بالفعل مسارات لاعتراضهما وتدميرهما.
  
  وأخيرًا انحرفت المروحية بعيدًا، مجرد آلة، لكنها لا تزال آلة، مليئة بصور الغباء البشري، والشجاعة التي يمكنهم حشدها واكتشافها، وأسوأ الشر الذي يمكنهم ارتكابه.
  
  
  الفصل الواحد والثلاثون
  
  
  دخل دريك من تحت القوس، الذي أطلق عليه الكابتن كوك اسم أبواب الجحيم، ووجد نفسه في ممر ضيق محفور تقريبًا. أشعل ضوء البندقية وربطه بالبرميل. كما قام أيضًا بتعليق فانوس على كتفه وضبطه بحيث يضيء الجدران. لفترة من الوقت كان هناك الكثير من الضوء ولم يكن هناك خطر واضح.
  
  وأثناء عبورهم الممر المتعرج، قال دريك من فوق كتفه: "أخبرني يا بن عن مذكرات كوك".
  
  بن الزفير بسرعة. "هذا ليس أكثر من مجرد نظرة عامة على نظام المصيدة الضخم هذا. أطلق عليها كوك اسم "أبواب الجحيم" بسبب طبيعة الأفخاخ. ولم يرَ حتى ما سيحدث في النهاية".
  
  "إذن من بنى الفخاخ؟" سأل دريك. "و لماذا؟"
  
  "لا أحد يعرف. العلامات التي وجدناها في الخارج وتلك الموجودة في قبر الآلهة ليست على هذه الجدران الداخلية. مسح حلقه وأضاف: "وداعا".
  
  ارتفع صوت كومودو خلفهم. "لماذا لم يرى كوك النهاية؟"
  
  قالت كارين بهدوء: "لقد هرب". "في خوف".
  
  "يا للحماقة."
  
  توقف دريك للحظة. "لذا، بما أنني مجرد جندي غبي وأنتما العقل المدبر لهذه العملية، دعني أوضح الأمور. في الأساس، السجلات هي مفتاح نظام الفخ. ولديكما نسختان معكما."
  
  قال بن: "لدينا واحدة". "كارين لديها شخص آخر في رأسها."
  
  تذمر كومودو: "ثم لدينا واحدة".
  
  "لا..." بدأ بن، لكن دريك أوقفه. "ما يعنيه هو أنها إذا ماتت، سيكون لدينا نسخة واحدة، يا عزيزي. الذاكرة الفوتوغرافية ليست مفيدة جدًا عندما تموت."
  
  "أنا لا... نعم، حسنًا، آسف، نحن لا نفكر مثل الجنود".
  
  لاحظ دريك أن النفق بدأ في الاتساع. أخف نسيم فجر عبر وجهه. رفع يده لإيقافهم ثم دس رأسه حول الزاوية.
  
  ها مشهد مذهل.
  
  كان عند مدخل غرفة ضخمة، مستطيلة الشكل، ذات سقف ضائع في الظلام. جاء الضوء الخافت من العصي المتوهجة التي لا بد أن رجال ملك الدم تركوها وراءهم. أمامه مباشرة، كان يحرس النفق الممتد إلى أعماق الجبل، مشهد جعل قلبه ينبض.
  
  تم نحت وجه عملاق في الصخر فوق النفق نفسه. بعينيه المائلتين، وأنفه المعقوف، وما لا يمكن وصفه إلا بالقرون البارزة من رأسه، استنتج دريك على الفور أنه وجه شيطان أو شيطان.
  
  متجاهلاً وجهه في هذه اللحظة، قام بمسح المنطقة. كانت الجدران منحنية، وقواعدها مغطاة بالظلام. لقد احتاجوا إلى إضافة القليل من الضوء الإضافي هنا.
  
  وأشار ببطء للآخرين إلى الأمام.
  
  وبعد ذلك، فجأة، تردد صدى صوت عبر الكهف، مثل مائة قاذفة لهب تطلق النار دفعة واحدة، أو، كما قال بن، "يبدو مثل سيارة باتموبيل اللعينة."
  
  اندلع حريق من خلال فتحات أنف المنحوتة، مما أدى إلى إنشاء فرن حول الأرضية الحجرية. انفجرت نفاثتان منفصلتان من اللهب من كل فتحة أنف، وبعد بضع ثوانٍ، واحدة من كل عين.
  
  درسها دريك بقلق. "ربما نقوم بتشغيل نوع من الآلية. مفتاح حساس للضغط أو شيء من هذا القبيل. التفت إلى بن. "آمل أن تكون جاهزًا يا صديقي، لأنه كما اعتادت إحدى فرق Dinorock المفضلة لدي، Poison، أن تقول، إنه ليس سوى وقت ممتع."
  
  تجعدت شفاه بن في ابتسامة عابرة وهو يراجع ملاحظاته. "هذا هو المستوى الأول من الجحيم. وفقًا لكاتب السيناريو، رجل يُدعى هوكسورث، أطلقوا على هذا المستوى اسم "الغضب". أعتقد أن السبب واضح. وبعد ذلك شبهوه بالشيطان آمون شيطان الغضب.
  
  "شكرا على الدرس يا طفل." دمدم كومودو. "هل يشير بأي حال من الأحوال إلى طريق إلى الماضي؟"
  
  وضع بن النص على الأرض وقام بتسويته. "ينظر. لقد رأيت هذا من قبل لكني لم أفهمه. ربما هذا دليل."
  
  جلس دريك بجانب صديقه الشاب. تم تصميم المجلات المنسوخة وتوضيحها بعناية، لكن إصبع بن لفت انتباهه إلى سطر غريب من النص.
  
  1 (||) - اذهب إلى 2 (||||) - اذهب إلى 3 (||) - اذهب إلى 4 (|||||/)
  
  وكان النقش الوحيد الذي أعقب ذلك هو: "مع الغضب، اصبر. الشخص الحذر سيخطط طريقه إذا كانت هناك خطوط ملاحية أمامه.
  
  قال بن: "كان كوك أعظم بحار في كل العصور". "هذا الخط يخبرنا بأمرين. لقد رسم هذا الطباخ طريقًا يتجاوز الشيطان، ويتطلب المسار من خلاله تخطيطًا دقيقًا.
  
  شاهدت كارين وميض النار. قالت وهي تفكر: "لقد أحصيت أربعة". "أربعة انفجارات من اللهب. نفس المبلغ مثل -"
  
  انطلقت رصاصة هزت الصمت. ارتدت الرصاصة من الجدار المجاور لرأس دريك، مما تسبب في قطع شظايا حادة من الصخور في الهواء. بعد ميلي ثانية واحدة، رفع دريك مسدسه وأطلق النار، وبعد ميلي ثانية أدرك أنه إذا تراجع إلى الممر، فيمكن للقناص أن يبقيهم معلقين على الحائط إلى أجل غير مسمى.
  
  بهذه الفكرة ركض وأطلق النار إلى داخل الزنزانة. كومودو، على ما يبدو، توصل إلى نفس النتيجة، تبعه. تسببت النيران المشتركة في خروج شرارات من الجدار المحيط. استسلم المختبئ للصدمة، لكنه تمكن من إطلاق رصاصة أخرى، والتي انطلقت بين دريك وكومودو.
  
  سقط دريك على ركبة واحدة، مصوبًا الهدف.
  
  قفز الرجل من مخبأه، ورفع سلاحه عاليا، لكن كومودو أطلق النار أولا - وألقت موجة الانفجار المهاجم للخلف. كان هناك صرخة خارقة وسقط الرجل في فوضى متشابكة، ووقعت البندقية على الأرض. مشى كومودو وتأكد من وفاة الرجل.
  
  أقسم دريك. "كما اعتقدت، ترك كوفالينكو القناصة لإبطائنا".
  
  وأضاف كومودو: "ولإضعافنا".
  
  وضعت كارين رأسها في الزاوية، وتساقط شعرها الأشقر في عينيها. "إذا كنت على حق، فإن الجملة الغريبة هي ثقب المفتاح، وكلمة "الصبر" هي المفتاح. هذين الخطين للترام اللذان يشبهان ذاتين؟ في الموسيقى والشعر والأدب القديم يمكن أن تعني وقفة. ولذلك فإن الصبر يعني "التوقف".
  
  حدق دريك في الاقتراح بينما انتشر فريق دلتا عبر الكهف، بتشجيع من كومودو وعقد العزم على عدم ارتكاب المزيد من الأخطاء.
  
  صاح كومودو: "وماذا عن الناس؟ حذار من الفخاخ المتفجرة. لن أسمح لهذا الأحمق الروسي بالتلاعب بشيء ما في هيئة المحلفين".
  
  فرك دريك كفه المتعرق على الحائط الخشن، وشعر بالحجر المسنن تحت يده، باردًا مثل الثلاجة من الداخل. "لذلك فهو:" انتظر الانفجار الأول، ثم توقف لمدة اثنين وانتقل إلى اثنين. " بعد الانفجار الثاني، أوقف الرابع مؤقتًا وانتقل إلى الثالث. بعد الانفجار الثالث، توقف لمدة سنتين وانتقل إلى الرابعة. وبعد الانفجار الرابع، توقف للمرة السادسة، ثم اخرج".
  
  "سهل." غمز بن. "ولكن إلى متى يستمر التوقف؟"
  
  هزت كارين كتفيها. "تعويذة قصيرة."
  
  "أوه، هذا مفيد، أختي."
  
  "وكيف تحسب الانفجارات؟"
  
  "أعتقد أن الشخص الذي يصل إلى أبعد مكان أولاً هو رقم واحد، ورقم أربعة هو الأقصر."
  
  "حسنًا، هذا منطقي، على ما أعتقد. لكنه لا يزال-"
  
  "هذا كل شئ". لقد كان لدى دريك ما يكفي. "لقد تم بالفعل اختبار صبري عند الاستماع إلى هذه المناقشة. ساذهب اولا. دعونا نفعل هذا قبل أن يختفي ارتفاع الكافيين لدي."
  
  لقد اجتاز طاقم كومودو، وتوقف على بعد ياردات قليلة من أطول شعلة. لقد شعر أن كل رجل يلتفت لينظر. لقد شعر بقلق بن. أغمض عينيه، وشعر بارتفاع درجة الحرارة بينما أدى إفراز آخر شديد الحرارة إلى قلي الهواء أمامه.
  
  سبح وجه كينيدي أمام عين عقله. لقد رآها كما كانت من قبل. تسريحة شعر صارمة وبنطلون بدون تعبيرات - واحدة لكل يوم من أيام الأسبوع. جهد واعي لصرف كل شيء عن حقيقة أنها امرأة.
  
  ثم أسقط كينيدي شعرها، وتذكر المرأة التي قضى معها شهرين ممتعين. المرأة التي بدأت في مساعدته على المضي قدمًا بعد وفاة زوجته أليسون المدمرة والألم الناجم عن حادث السيارة المشؤوم منذ سنوات عديدة.
  
  تومض عيناها مباشرة في قلبه.
  
  كان هناك حريق مشتعل أمامه.
  
  انتظر حتى تهدأ حرارة اللهب وتوقف لمدة ثانيتين. وبينما كان ينتظر، أدرك أن وميض النار من العين الثانية قد تومض بالفعل. ولكن بعد ثانيتين انتقل إلى هذه النقطة، على الرغم من أن كل جزء من كيانه صرخ بأنه لا ينبغي له ذلك.
  
  دمرته النار..
  
  لكنها تجمدت في اللحظة التي أنهى فيها حركته. كان الهواء من حوله لا يزال ساخنًا، لكنه محتمل. كان دريك يتنفس، والعرق يتقطر منه في الأمواج. لم يتمكن من الاسترخاء للحظة، وبدأ العد مرة أخرى.
  
  أربع ثواني.
  
  اشتعلت النيران بجواره، محاولًا إشعال النار في المكان الذي كان على وشك احتلاله.
  
  قام دريك بخطوته. انطفأت النار. شعر فمه وكأنه كعكة مالحة. احترقت كلتا عينيه كما لو تم دهسهما بورق الصنفرة.
  
  على الرغم من أنني أعتقد ذلك. فكر، فكر دائما. ثانيتان أخريان وسنتحرك. دعنا ننتقل إلى المناورة الأخيرة. الآن أصبح لديه الثقة.
  
  توقف مؤقتًا لمدة ست ثوانٍ ثم -
  
  وفي السادسة تحرك لكن النار لم تهدأ! احترقت حاجبيه. سقط على ركبتيه وألقى جسده إلى الخلف. صاح بن اسمه. أصبحت الحرارة شديدة لدرجة أنه حاول الصراخ. ولكن في تلك اللحظة اختفت فجأة. أدرك ببطء أن يديه وركبتيه كانتا تحتكان على الأرض الحجرية الخشنة. رفع رأسه وزحف بسرعة على طول النفق الموجود في الجزء الخلفي من الزنزانة.
  
  وبعد لحظة، استدار وصرخ للآخرين: "من الأفضل أن تأخذوا استراحة الثواني السبع الأخيرة يا شباب. "آخر شيء تريد معرفته هو كيف تبدو كنتاكي فرايد."
  
  وسمع ضحكة مكتومة. مشى كومودو على الفور وسأل كارين وبن متى يرغبون في أخذ دورهم. فضل بن أن يسبقه عدد قليل من الجنود، لكن كارين كانت على استعداد لاتباع دريك. استغرق الأمر من كومودو نفسه أن يأخذها جانبًا ويتحدث بهدوء عن الحكمة في التأكد من أن دريك لم يكن محظوظًا بتوقيته قبل أن يخاطروا بفقد أحد العقول في عمليتهم.
  
  رأى دريك كارين تنعم وتبتسم قليلاً. كان من الجميل رؤية شخص ما له تأثير مهدئ على الطفل البري لعائلة بليك. قام بفحص النفق من حوله وألقى العصا المتوهجة في الظل. لم يضيء لونه الكهرماني المتوسع سوى نفق أكثر حفرًا، يتلاشى في الظلام.
  
  سقط جندي دلتا الأول بجانبه، ثم تبعه الثاني بعد فترة وجيزة. لم يضيع دريك أي وقت في إرسالهم إلى النفق للتحقيق. وعندما عاد نحو غرفة الغضب، رأى بن بليك يقوم بحركته.
  
  أمسك بن بحقيبته مثل تلميذ تقريبًا، وتأكد من وضع شعره الطويل أسفل الجزء العلوي من قميصه، وتقدم للأمام. شاهد دريك شفتيه تتحرك وهو يعد الثواني. لم يُظهر أي علامات خارجية للعاطفة، قفز قلب دريك حرفيًا من فمه وبقي هناك حتى انهار صديقه عند قدميه، وهو ينفخ.
  
  قدم له دريك يده. نظر بن إلى الأعلى قائلاً: "ماذا ستقول، أيها الأحمق؟ إذا كنت لا تستطيع تحمل الحرارة؟"
  
  قال دريك بنبرة منزعجة: "أنا لا أقتبس كلام باكس فيز". "إذا كنت تريد - لا، انتظر -"
  
  لاحظ دريك أن كارين تقترب من تيار النار الأول. أغلق فم بن على الفور وتتبعت عيناه كل تحركات أخواته. بينما كانت تترنح، كانت أسنان بن تطحن بقوة لدرجة أن دريك اعتقد أنها تبدو وكأنها صفائح تكتونية تحتك ببعضها البعض. وبينما كانت تنزلق بين ملاذ آمن وآخر، كان على دريك أن يمسك بن بقوة لمنعه من الركض للإمساك بها.
  
  "انتظر! لا يمكنك إنقاذها"
  
  توقفت كارين. سقوطها تركها مشوشة تماما. كانت تنظر في الاتجاه الخاطئ لمدة ثانيتين تقريبًا قبل أن يحرقها انفجار بركاني آخر.
  
  كافح بن مع دريك، الذي أمسك الرجل بعنف من مؤخرة رأسه واستخدم جسده لحماية صديقه من مشاهدة الحدث الرهيب التالي.
  
  أغلقت كارين عينيها.
  
  ثم رفعها كومودو، قائد فريق دلتا، بيد واحدة كبيرة، متخطيًا ببراعة بين فترات التوقف. لم يكسر إيقاعه، بل ببساطة ألقى بكارين على كتفه، رأسها أولاً، وأنزلها بلطف على الأرض بجانب أخيها الغاضب.
  
  غرق بن بجانبها، وتمتم بشيء وهو يمسكها بالقرب منها. نظرت كارين من فوق كتف بن مباشرة إلى كومودو وتلفظت بكلمتين. "شكرًا لك".
  
  أومأ كومودو برأسه متجهمًا. وبعد دقائق قليلة وصل بقية رجاله بسلام، وعاد الاثنان اللذان أرسلهما دريك إلى النفق.
  
  خاطب أحدهم كلاً من دريك وكومودو في نفس الوقت. "فخ آخر يا سيدي، على بعد كيلومتر واحد تقريبًا. لم تكن هناك علامات واضحة على وجود قناصة أو أفخاخ مفخخة، لكننا لم نلتزم بالتحقق مرة أخرى. أعتقد أننا يجب أن نعود إلى هنا."
  
  نفضت كارين الغبار عن نفسها ووقفت. "كيف يبدو الفخ؟"
  
  "يا آنسة، هذا يبدو وكأنه لقيط كبير."
  
  
  الفصل الثاني والثلاثون
  
  
  ركضوا عبر الممر الضيق، مدفوعين بأعمال العنف التي ربما كانت تحدث في العالم فوقهم والنوايا الخبيثة للرجل الذي تسلل عبر الظلام الجوفي أمامهم.
  
  قادهم ممر خشن إلى الكهف التالي. مرة أخرى، أضاءت العصي المتوهجة جزءًا من المساحة الشاسعة، سواء كانت جديدة أو تتلاشى ببطء، لكن دريك أطلق بسرعة ومضتين كهرمانيتين على الجدار البعيد.
  
  كانت المساحة أمامهم مذهلة. كانت المسارات على شكل ترايدنت. كان العمود الرئيسي عبارة عن ممر واسع بما يكفي لاستيعاب ثلاثة أشخاص جنبًا إلى جنب. وانتهى عند الجدار البعيد في قوس خروج آخر. يتفرع من العمود الرئيسي ويشكل الشوكتين الأخريين للرمح الثلاثي الشعب، وكان هناك ممران آخران، فقط كانا أضيق بكثير وأكبر قليلاً من الحواف. وانتهت هذه النتوءات عند منحنى واسع في جدار الكهف.
  
  امتلأت الفراغات بين مسارات ترايدنت بظلام عميق وماكر. عندما ألقى كومودو الحجر في منطقة غياب الضوء القريبة، لم يسمعوا مطلقًا أنه ارتطم بالقاع.
  
  بعناية، تحركوا إلى الأمام ببطء. توترت أكتافهم من التوتر وبدأت أعصابهم تتوتر. شعر دريك بقطرات رقيقة من العرق تتدحرج على طول عموده الفقري، مما أدى إلى الحكة على طول الطريق. نظر كل زوج من العيون في المجموعة حوله وبحث في كل ظل وكل زاوية وركن حتى وجد بن صوته أخيرًا.
  
  "انتظر"، قال بصوتٍ بالكاد يُسمع، ثم تنحنح وصرخ: "انتظر".
  
  "ما هذا؟" تجمد دريك وساقه لا تزال في الهواء.
  
  "يجب أن نتحقق من سجلات كوك أولاً، تحسبًا لذلك."
  
  "أنت تختار أوقاتك اللعينة."
  
  تحدثت كارين. "لقد أطلقوا عليه اسم الجشع، الخطيئة المميتة الثانية. الشيطان المرتبط بالجشع هو مامون، أحد أمراء الجحيم السبعة. وقد ورد ذكره في رواية ميلتون الفردوس المفقود، حتى أنه دُعي سفير الجحيم إلى إنجلترا.
  
  حدق دريك في وجهها. "ليس مضحكا".
  
  "لم يكن من المفترض أن يكون. هذا ما قرأته وحفظته ذات مرة. الدليل الوحيد الذي يقدمه هوكسورث هنا هو هذه الجملة: مقابل الجشع تجلس الرحمة. دع الرجل التالي يحصل على ما تريد.
  
  نظر دريك إلى الكهف البارد الرطب. "ليس هناك الكثير مما أرغب فيه هنا، ربما باستثناء كريسبي كريمس."
  
  "هذا هو الطريق المباشر للخروج." أوقف كومودو أحد رجاله وهو يقترب. "لا يوجد شيء بهذه البساطة على الإطلاق. يا! ماذا بحق الجحيم يا صاح-"
  
  استدار دريك ليرى رجل الدلتا يدفع كومودو جانبًا ويمشي بجوار قائده مباشرةً.
  
  "واليس! حافظ على مؤخرتك في الصف أيها الجندي."
  
  لاحظ دريك عيون الرجل وهو يقترب. مزجج. ثابت عند نقطة على اليمين. تبع دريك نظراته.
  
  ورأيت على الفور المنافذ. من المضحك أنه لم يلاحظهم من قبل. في نهاية الشرفة اليمنى، حيث كانت متاخمة لجدار الكهف، رأى دريك الآن ثلاثة محاريب عميقة منحوتة في الصخر الأسود. شيء تألق داخل كل مكان. شيء ثمين مصنوع من الذهب والياقوت والزمرد. التقط الجسم الضوء الخافت والمنتشر الذي يومض عبر الكهف وأعاده عشرة أضعاف. كان الأمر أشبه بالنظر إلى قلب كرة ديسكو متلألئة مصنوعة من عشرة قيراط من الماس.
  
  همست كارين: "توجد بوابة فارغة على الجانب الآخر".
  
  شعر دريك بتأثير الثروة الموعودة. كلما نظر عن كثب، أصبحت الأشياء أكثر وضوحًا وكلما زاد رغبته فيها. استغرق الأمر لحظة حتى يستوعب تعليق كارين، ولكن عندما حدث ذلك، نظر إلى الكوة الفارغة بحسد ورهبة. ربما غامر بعض الأشخاص المحظوظين بالصعود إلى الحافة وخرجوا حاملين الغنيمة؟ أم أنه أمسك بها وهو يغوص ويصرخ في الأعماق التي لا تحصى بالأسفل؟
  
  هناك طريقة واحدة لنعرف.
  
  وضع دريك إحدى قدميه أمام الأخرى ثم أوقف نفسه. هراء . كان الطعم من خلال الحواف قويًا. لكن ملاحقته لكوفالينكو كانت أكثر جاذبية. عاد إلى الواقع، متسائلاً كيف يمكن لمجموعة من الأضواء أن تكون ساحرة إلى هذا الحد. في تلك اللحظة، مر كومودو أمامه، ومد دريك يده ليمنعه.
  
  لكن قائد قوة دلتا كان قد سقط للتو فوق زميله وأوقعه أرضًا. استدار دريك ليرى بقية أعضاء الفريق جاثيين على ركبهم، يفركون أعينهم أو يتجنبون الإغراءات تمامًا. وقف بن وكارين مندهشين، لكن عقل كارين السريع سرعان ما تحرر.
  
  التفتت بسرعة إلى أخيها. "هل أنت بخير؟ بن؟
  
  نظر دريك بعناية في عيون الشاب. "قد تكون لدينا مشاكل. إنه يحصل على نفس المظهر الزجاجي عندما يصعد تايلور مومسن إلى المسرح.
  
  هزت كارين رأسها. "يا أولاد،" تمتمت وضربت شقيقها بقوة.
  
  رمش بن ورفع يده إلى خده. "أوه!"
  
  "هل أنت بخير؟"
  
  "لا، الجحيم لا! لقد كادت أن تكسر فكي."
  
  "توقف عن كونك ضعيفًا. أخبر أمي وأبي في المرة القادمة التي يتصلون بها.
  
  "اللعنة الحق، سأفعل ذلك. لماذا بحق الجحيم ضربتني؟ "
  
  هز دريك كتفه بينما رفع كومودو رجله عن الأرض وأعاده إلى الخط. "مبتدئ."
  
  شاهدت كارين بإعجاب.
  
  فقال دريك: ألا تتذكر؟ أضواء جميلة؟ لقد كادوا أن يمسكوا بك يا صديقي.
  
  "أتذكر..." عادت نظرة بن فجأة إلى الجدار الحجري ومنافذه المعقدة. "أوه، واو، يا لها من إثارة. الذهب والماس والثروات. أتذكر هذا."
  
  رأى دريك أن الأجسام المتلألئة بدأت تستعيد جاذبيتها. قال: "دعونا نتحرك". "مرتين. أستطيع أن أرى ما يفعله هذا الكهف، وكلما أسرعنا في عبوره، كلما كان ذلك أفضل.
  
  لقد ابتعد بسرعة، وأبقى يده على كتف بن وأومأ برأسه إلى كارين. تبعه كومودو بصمت، يراقب رجاله بعناية أثناء مرورهم بالقرب من الحواف التي تصطف على الجانبين.
  
  وبينما كانوا يقتربون من المنافذ، خاطر دريك بإلقاء نظرة سريعة. وفي كل محراب كان يوجد جسم صغير على شكل وعاء، كان سطحه مرصعًا بالأحجار الكريمة. لكن هذا وحده لم يكن كافياً لإنشاء عرض ضوئي مذهل كان ملفتاً للنظر. خلف كل وعاء، كانت الجدران الخشنة للمنافذ نفسها مبطنة بصفوف من الياقوت والزمرد والياقوت الأزرق والماس وعدد لا يحصى من الأحجار الكريمة الأخرى.
  
  يمكن أن تكلف الأوعية ثروة، لكن المنافذ نفسها كانت ذات قيمة لا تقدر بثمن.
  
  توقف دريك عندما اقترب من قوس الخروج. هبت عليه نسيم بارد من اليسار واليمين. المكان كله تفوح منه رائحة الغموض القديم والأسرار الخفية. كانت هناك مياه تتدفق في مكان ما، مجرد قطرة صغيرة، ولكنها كافية لتضيف إلى ضخامة نظام الكهف الذي كانوا يستكشفونه.
  
  نظر دريك إلى الجميع بعناية. تم التغلب على الفخ. استدار ليمر عبر قوس الخروج.
  
  وصاح صوت أحدهم: "توقف!"
  
  لقد تجمد على الفور. إن إيمانه بالبكاء والغريزة الناتجة عن تدريب SAS القديم أنقذ حياته. بالكاد لمست قدمه اليمنى السلك الرفيع، لكن دفعة أخرى يمكن أن تؤدي إلى تفجير الفخ.
  
  هذه المرة لم يترك كوفالينكو القناص. لقد حكم بشكل صحيح أن المجموعة التي تقف خلفه سوف تقوم بسحب الحمار عبر قاعة الجشع. أدى سلك التعثر إلى لغم M18 Claymore مخفي، وهو الذي يحمل عبارة "Front to the Enemy" عليه.
  
  كانت الواجهة الأمامية موجهة نحو دريك وكان من الممكن أن تمزقه بمحامل الكرات الفولاذية مع بن وكارين إذا لم يصرخ كومودو تحذيرًا.
  
  سقط دريك وأوقف تشغيل الجهاز بسرعة. لقد نقل هذا إلى كومودو. "شكرا جزيلا يا صديقي. احتفظ بهذا في متناول يدك، وسندفعه لاحقًا إلى مؤخرة كوفالينكو."
  
  
  الفصل الثالث والثلاثون
  
  
  كانت الرحلة التالية قصيرة وسرعان ما انحدرت إلى أسفل. كان على دريك والآخرين أن يسيروا بالكعب العالي، وأن يميلوا أجسادهم إلى الخلف للبقاء في وضع مستقيم. اعتقد دريك أنه في أي لحظة قد ينزلق ويسقط بلا حول ولا قوة، الله وحده يعلم ما هو المصير الرهيب الذي ينتظره في الأسفل.
  
  ولكن بعد بضع دقائق فقط رأوا قوسًا مألوفًا. أعد دريك عصاه المتوهجة ووقف عند المدخل. وإدراكًا للقناصين، خفض رأسه سريعًا وخرج.
  
  "أوه، الكرات،" تنفس لنفسه. "الأمر يزداد سوءًا."
  
  قال بن: "لا تخبرني". "كانت هناك كرة خرسانية عملاقة معلقة فوق رؤوسنا."
  
  حدق دريك في وجهه. "الحياة ليست فيلمًا يا بلاكي. والله أنت غريب."
  
  أخذ نفسا عميقا وقادهم إلى الكهف العملاق الثالث. المكان المذهل الذي رأوه أوقف كل واحد منهم في مساراته. فتحت الأفواه. إذا كان بإمكان ملك الدم اختيار أي نقطة في رحلتهم حتى الآن لنصب فخ، فهذه هي الفرصة المثالية، كما اعتقد دريك بعد بضع دقائق. لكن لحسن حظ الأخيار، لا شيء ينتظرهم. وربما كان هناك سبب وجيه لذلك..
  
  حتى كومودو انفجر في الرهبة وعدم التصديق، لكنه تمكن من الضغط على بضع كلمات. "ثم أعتقد أنها شهوة."
  
  كان السعال والشخير هو رده الوحيد.
  
  اتبع المسار الذي أمامهم خطًا مستقيمًا واحدًا إلى قوس الخروج. وكانت العقبة هي أن المسار كان يحده من الجانبين ركائز قصيرة تعلوها تماثيل وركائز طويلة تعلوها لوحات. يمثل كل تمثال وكل لوحة العديد من الأشكال المثيرة، بدءًا من الذوق المثير للدهشة إلى الفاحشة الصريحة. بالإضافة إلى ذلك، ملأت لوحات الكهف كل شبر متاح من جدران الكهف، ولكن ليس الصور البدائية التي توجد عادة في الكهوف القديمة - كانت هذه صورًا مذهلة، تعادل بسهولة أي فنان من عصر النهضة أو الحديث.
  
  الموضوع كان صادما بطريقة أخرى. صورت الصور طقوس العربدة الضخمة، حيث تم رسم كل رجل وامرأة بتفاصيل مؤلمة، يرتكبون كل خطيئة شهوانية عرفها الإنسان... وأكثر.
  
  بشكل عام، كانت بمثابة ضربة مذهلة للحواس، وهي ضربة استمرت بلا هوادة مع ظهور المزيد والمزيد من المشاهد الدرامية التي تبهر العين والعقل البشري.
  
  كاد دريك أن يذرف دمعة تمساح على صديقه القديم ويلز. سيكون هذا المنحرف القديم في عنصره هنا. خاصة إذا اكتشف ذلك مع ماي.
  
  ساعدت فكرة ماي، أقدم أصدقائه على قيد الحياة، في صرف انتباهه عن الحمل الحسي الإباحي الزائد من حوله. نظر مرة أخرى إلى المجموعة.
  
  "شباب. يا رفاق، هذا لا يمكن أن يكون كل شيء. يجب أن يكون هناك نوع من نظام الفخ هنا. ابقِ أذنيك مفتوحتين." سعل. "وأقصد الفخاخ."
  
  ذهب الطريق أبعد من ذلك. لاحظ دريك الآن أن مجرد التحديق في الأرض لن يساعدك. شخصيات مفصلة بشكل رائع تتلوى هناك أيضًا. لكن كل هذا كان بلا شك مجرد ذريعة حمراء.
  
  أخذ دريك نفسا عميقا وتقدم إلى الأمام. ولاحظ وجود حافة مرتفعة بمقدار أربع بوصات على جانبي المسار لمسافة مائة ياردة تقريبًا.
  
  وفي الوقت نفسه، تحدث كومودو. "هل ترى هذا يا دريك؟ كان من الممكن أن يكون لا شيء."
  
  "أو كل شيء آخر." وضع دريك قدمه بعناية أمام الأخرى. تبع بن خطوة إلى الخلف، ثم جنديين، ثم كارين، التي كان كومودو يراقبها عن كثب. سمع دريك كومودو الكبير قوي البنية يهمس باعتذارات هادئة لكارين عن الصور الوقحة والوقاحة التي أبداها شعبه الغاضب، وكتم ابتسامته.
  
  في اللحظة التي لمست فيها قدمه الأرض في بداية الجوانب المرتفعة، ملأ الهواء صوت هدير عميق. مباشرة أمامه، بدأت الأرضية تتحرك.
  
  "مرحبًا". ظهر أسلوبه الواسع في يوركشاير في أوقات التوتر. "انتظروا يا شباب."
  
  تم تقسيم المسار إلى سلسلة من الرفوف الحجرية الأفقية العريضة. ببطء، بدأ كل رف يتحرك جانبًا، بحيث يمكن لأي شخص يقف عليه أن يسقط إذا لم يصعد إلى الرف التالي. كان التسلسل بطيئًا إلى حد ما، لكن دريك أشار إلى أنهم اكتشفوا الآن سبب تشتيت انتباه تشامبرز الجريء.
  
  قال: "تصرف بحذر". "في باريس. واصرف تفكيرك عن التراب وامض قدمًا، إلا إذا كنت ترغب في تجربة هذه الرياضة الجديدة المتمثلة في "الغوص في الهاوية".
  
  انضم إليه بن على الرف المتحرك الأول. تأوه قائلاً: "من الصعب جداً التركيز".
  
  قال له دريك: "فكر في هايدن". "هذا سوف يساعدك على اجتيازه."
  
  "أنا أفكر في هايدن." نظر بن بعينيه إلى أقرب تمثال، وهو ثلاثي متلوي من الرؤوس والأذرع والأرجل المتشابكة. "تلك هي المشكلة."
  
  "معي". صعد دريك بعناية على الرف الثاني القابل للسحب، وقام بالفعل بتقييم حركة الرفين الثالث والرابع. "كما تعلمون، أنا سعيد جدًا لأنني انتهيت من قضاء كل تلك الساعات في لعب Tomb Raider."
  
  "لم أعتقد مطلقًا أنني سأصبح في نهاية المطاف عفريتًا في اللعبة،" تمتم بن مرة أخرى، ثم فكر في ماي. قارنها الكثير من مجتمع المخابرات الياباني بشخصية لعبة فيديو. "يا مات، أنت لا تعتقد أننا نحلم بالفعل، أليس كذلك؟ وكل هذا حلم؟"
  
  شاهد دريك صديقه وهو يصعد بحذر على الرف الثالث. "لم يسبق لي أن حلمت بمثل هذا الحلم الواضح." لم يكن بحاجة إلى الإشارة إلى محيطه لتوضيح وجهة نظره.
  
  الآن، خلفهم، بدأت المجموعتان الثانية والثالثة من الناس رحلتهم المضنية. أحصى دريك عشرين رفًا قبل أن يصل إلى النهاية، ولحسن الحظ، قفز على أرض صلبة. الحمد لله أن قلبه المتسارع كان قادرًا على أخذ قسط من الراحة. راقب قوس الخروج لمدة دقيقة، ثم شعر بالرضا لأنهما بمفردهما، والتفت ليتفقد تقدم الآخرين.
  
  في الوقت المناسب تمامًا لرؤية أحد رجال الدلتا ينظر بعيدًا عن السقف المطلي المبهرج -
  
  وافتقد الرف الذي كان على وشك أن يخطو عليه. لقد رحل في جزء من الثانية، والتذكير الوحيد بأنه كان هناك على الإطلاق هو الصراخ المرعب الذي أعقب سقوطه.
  
  توقفت الشركة بأكملها، واهتز الهواء بالصدمة والخوف. أعطاهم كومودو دقيقة واحدة ثم دفعهم للأمام. لقد عرفوا جميعًا كيفية تجاوز ذلك. وكان الجندي الذي سقط أحمق لنفسه.
  
  مرة أخرى، وهذه المرة بعناية أكبر، بدأوا جميعًا في التحرك. اعتقد دريك للحظة أنه لا يزال بإمكانه سماع صراخ الجنود الذين يسقطون إلى الأبد في تلك الهاوية التي لا نهاية لها، لكنه رفض ذلك باعتباره هلوسة. لقد ركز مرة أخرى على البشر في الوقت المناسب تمامًا ليرى كومودو الكبير يتعرض لسقوط مماثل.
  
  كانت هناك لحظة يائسة من رفع ذراعيه، وصرخة ندم غاضبة على فقدانه الرهيب للتركيز، وانزلق قائد فريق Big Delta من حافة الرف. صرخ دريك، مستعدًا تقريبًا للإسراع لمساعدته، لكنه متأكد للأسف من أنه لن يتمكن من القيام بذلك في الوقت المناسب. صرخ بن مثل فتاة -
  
  ولكن ذلك كان لأن كارين ببساطة حممت للرجل الكبير!
  
  دون تردد، تركت كارين بليك فريق دلتا بأكمله المدرب تدريبًا عاليًا لمشاهدتها وهي تغادر واندفعت نحو كومودو. لقد كانت أمامه، لذا كان من المفترض أن يساعد زخمها في رميه مرة أخرى على البلاطة الخرسانية. لكن كومودو كان رجلاً كبيرًا، وثقيل الوزن، ولم تحركه قفزة كارين القريبة إلا بالكاد.
  
  لكنها لمسته قليلاً وكان ذلك كافيا للمساعدة. تمكن كومودو من الالتفاف، حيث أعطته كارين ثانيتين إضافيتين من وقت البث، وأمسكت بحافة الخرسانة بأصابع تشبه الرذيلة. لقد تشبث به، يائسًا، غير قادر على رفع نفسه.
  
  وتحرك الرف المنزلق ببطء مؤلم نحو محيطه الأيسر، وبعد ذلك اختفى وأخذ معه قائد فريق الدلتا.
  
  أمسكت كارين معصم كومودو الأيسر بإحكام. وأخيرا، كان رد فعل الأعضاء الآخرين في فريقه وأمسكو ذراعه الأخرى. وبجهد كبير، سحبوه لأعلى وفوق البلاطة تمامًا كما اختفى في ممر مخفي.
  
  هز كومودو رأسه في الخرسانة المتربة. قال: "كارين". "لن أنظر إلى امرأة أخرى مرة أخرى."
  
  ابتسم الطالب العبقري الأشقر السابق الذي ترك الدراسة. "يا رفاق، بأعينكم الهائمة، لن تتعلموا أبدًا."
  
  ومن خلال إعجاب دريك جاء إدراك أن هذا المستوى الثالث من "الجحيم"، هذه الغرفة المسماة الشهوة، لم يكن أكثر من صورة للمعاناة الأبدية لرجل ذو عين تائهة. كليشيهات é ماذا لو كان الرجل يجلس في مقهى & # 233؛ مع زوجته أو صديقته، ومشى بجانبه زوج آخر من الأرجل الجميلة - من المؤكد أنه كان سينظر.
  
  إلا أنه هنا، لو نظر، لكان قد مات.
  
  يعتقد دريك أن بعض النساء لن يواجهن مشكلة في ذلك. ولسبب وجيه جدا. لكن كارين أنقذت كومودو، والآن أصبح الزوجان متساويين. استغرق الأمر خمس دقائق أخرى من الانتظار القلق، لكن في النهاية نجح باقي أعضاء الفريق في تجاوز الرفوف المنزلقة.
  
  لقد أخذوا جميعا فترة راحة. شعر كل رجل في الشركة أنه من واجبهم مصافحة كارين والتعبير عن تقديرهم لشجاعتها. حتى بن.
  
  ثم انطلقت رصاصة. سقط أحد جنود الدلتا على ركبتيه ممسكًا ببطنه. وفجأة تعرضوا للهجوم. خرج ستة من رجال ملك الدم من القوس، حاملين أسلحتهم على أهبة الاستعداد. الرصاص أزيز في الهواء.
  
  بالفعل على ركبهم، سقط دريك وطاقمه على سطح السفينة، والاستيلاء على أسلحتهم. أما الرجل المصاب فقد ظل جاثيا على ركبتيه وتلقى أربع رصاصات أخرى في صدره ورأسه. وفي أقل من ثانيتين كان ميتًا، ضحية أخرى لقضية ملك الدم.
  
  التقط دريك بندقيته الهجومية المستعارة M16 وأطلق النار. وعلى يمينه كان أحد التماثيل مثقوبًا بالرصاص، وتناثرت شظايا المرمر في الهواء. تراجع دريك.
  
  رصاصة أخرى مرت عبر رأسه.
  
  كان الفريق بأكمله هادئًا وقادرًا على التصويب الدقيق لبنادقهم على الأرض. عندما أطلقوا النار، كانت مجزرة، حيث اخترقت عشرات الرصاصات رجال كوفالينكو الهاربين وأجبرتهم على الرقص مثل الدمى الدموية. قام أحد الرجال بشق طريقه بالجرافات دون أن يصاب بأذى بأعجوبة حتى التقى مات دريك.
  
  هاجمه رجل SAS السابق وجهاً لوجه، وضربه برأسه سحقًا وسلسلة سريعة من ضربات السكين على ضلوعه. تسلل آخر رجال كوفالينكو إلى المكان الذي انتهى فيه كل الرجال الأشرار.
  
  جحيم.
  
  أشار لهم دريك بالتمرير، وألقى نظرة ندم على عضو فريق دلتا الذي سقط. سوف يلتقطون جثته في طريق العودة.
  
  "يجب علينا القبض على لقيط."
  
  
  الفصل الرابع والثلاثون
  
  
  واجه هايدن إد بودرو وجهاً لوجه وذاب العالم.
  
  "أنا سعيد لقتلك"، كررت بودرو الكلمات التي قالها لها من قبل. "مرة أخرى".
  
  "لقد فشلت في المرة الماضية أيها النفسي. سوف تفشل مرة أخرى."
  
  نظرت بودرو إلى ساقها. "كيف حال الورك؟" - انا سألت.
  
  "كل ما هو أفضل". وقفت هايدن على رؤوس أصابعها، في انتظار هجوم البرق. حاولت توجيه الأمريكي حتى يتم الضغط على مؤخرته على جدار الحظيرة، لكنه كان ماكرًا جدًا في ذلك.
  
  "أنت الدم". كان بودرو يقلد لعق سكينه. "كان لذيذا. أعتقد أن طفلي يريد المزيد".
  
  "على عكس أختك،" دمدم هايدن. "إنها حقًا لم تعد قادرة على تحمل الأمر بعد الآن."
  
  اندفع بودرو نحوها. توقعت هايدن ذلك وتفادت الأمر بعناية، وكشفت نصلها لضربة خده. قالت: "الدم الأول".
  
  "مقدمة". اندفعت بودرو وتراجعت، ثم ضربتها بعدة ضربات قصيرة. تصدى هايدن لهم جميعًا وانتهى بضربة كف على الأنف. ترنح بودرو والدموع تتدفق من عينيه.
  
  استغلت هايدن الفرصة على الفور وطعنتها بسكينها. ثبتت بودرو على الحائط، ثم تراجعت عن ضربة واحدة...
  
  اندفع بودرو.
  
  انحنى هايدن وغرس السكين في فخذه. ابتعدت عنه وهو يصرخ، غير قادرة على إيقاف الابتسامة الخبيثة التي ظهرت في عينيها.
  
  "هل يمكنك أن تشعر بذلك أيها الأحمق؟"
  
  "عاهرة!" أصيب بودرو بالجنون. لكن هذا كان جنون مقاتل، مفكر، محارب متمرس. لقد ضربها على ظهرها بضربة تلو الأخرى، مجازفًا بجنون لكنه حافظ على ما يكفي من القوة والسرعة لجعلها تفكر مرتين قبل التدخل. والآن، بينما كانوا يتراجعون، واجهوا مجموعات أخرى من الرجال المقاتلين، وفقدت هايدن توازنها.
  
  لقد سقطت أثناء تسلقها فوق ركبة الرجل الذي سقط، فتدحرجت ووقفت، وسكينها جاهز.
  
  ذاب بودرو وسط الحشد، وتحولت الابتسامة على وجهه إلى ابتسامة متكلفة وهو يتذوق دمه ويلوح بالسكين.
  
  "أراك،" صرخ وسط الضجيج. "أعرف أين تعيشين يا آنسة جاي."
  
  ألقت هايدن أحد رجال ملك الدم بعيدًا عن الطريق، فكسرت ساق الرجل مثل الغصين بينما مهدت الطريق لبودرو. رأت مي بطرف عينيها، التي كانت بلا شك هي التي غيرت قواعد اللعبة في هذه المعركة، وهي تقاتل غير مسلحة ضد رجال بأسلحة حادة، وكانت المعركة قريبة جدًا من إطلاق النار وتركتهم في كومة عند قدميها. حدقت هايدن في الموتى والمحتضرين الذين كانوا يرتعشون حولها.
  
  لاحظت أنه حتى بودرو كان يعيد التفكير في الموقف عندما تابع نظرة هايدن ورأى العميل الياباني الأسطوري وهو يعمل.
  
  حدقت ماي في هايدن. "خلفك تماما."
  
  اندفع هايدن نحو بودرو.
  
  انطلق النفسي الرئيسي للملك الدموي كما لو كان نمس هاواي يدوس على كعبيه. وكان هايدن وماي في المطاردة. أثناء مرورها، وجهت ماي ضربة ساحقة لأحد رجال كوفالينكو، وبالتالي أنقذت حياة جندي آخر.
  
  خلف الحظيرة كان هناك حقل مفتوح، ومهبط للطائرات المروحية، ورصيف ضيق حيث ترسو عدة قوارب. انطلق بودرو متجاوزًا المروحية، متجهًا نحو القارب السريع الكبير، ولم يكسر خطوته عندما قفز على متنها، وهو يتدحرج في الهواء. قبل أن يتمكن هايدن من تجاوز المروحية، كان القارب الكبير قد أقلع بالفعل وبدأ يتقدم ببطء.
  
  قد بدأت في التباطؤ. "هذه باجا. بسرعة كبيرة، وهناك ثلاثة رجال ينتظرون في الداخل بالفعل. وبالمقارنة بهم، تبدو القوارب الأخرى هادئة ". ركزت عينيها على المروحية. "الآن هذا هو ما نحتاجه."
  
  انحنى هايدن بينما مرت الرصاصة أمامهم، بالكاد لاحظ ذلك. "هل يمكنك التحكم فيه؟"
  
  سألتها مي: "هل تسألني هذا السؤال حقًا؟" انظر قبل أن تخطو على الزلاجة وتقفز فيها. قبل أن يصل هايدن إلى هناك، كانت ماي قد قامت بالفعل بتشغيل الدوار الرئيسي، واندفع قارب بودرو إلى أسفل النهر محدثًا هديرًا عظيمًا.
  
  "كن مؤمنًا"، قالت ماي بهدوء، مما يدل على الصبر الأسطوري الذي اشتهرت به عندما صر هايدن على أسنانها بسبب الإحباط. وبعد دقيقة كانت السيارة جاهزة للطيران. قد يحسن الفريق. غادرت الزلاجة الأرض. أصابت الرصاصة عمودًا بجوار رأس هايدن.
  
  انسحبت للخلف، ثم استدارت لترى آخر رجال ملك الدم يسقطون تحت النار. وأشار إليهم أحد جنود القوات الخاصة في هاواي بإبهامه عندما بدأت المروحية في الهبوط والاستدارة، استعدادًا لملاحقة القارب. ولوح هايدن مرة أخرى.
  
  مجرد يوم مجنون آخر في حياتها.
  
  لكنها كانت لا تزال هنا. لا يزال على قيد الحياة. برز شعار جاي القديم في رأسها مرة أخرى. البقاء على قيد الحياة في يوم آخر. عش فقط، حتى في مثل هذه اللحظات، كانت تفتقد والدها كثيرًا.
  
  وبعد دقيقة واحدة، ترددت المروحية واندفعت في مطاردة ساخنة. بقي بطن هايدن في مكان ما في المخيم، وتمسكت بالسور حتى آلمت مفاصلها. ماي لم تفوت أي فوز.
  
  "احتفظ بسراويلك."
  
  حاولت هايدن إبعاد تفكيرها عن الرحلة المذهلة من خلال التحقق من حالة سلاحها. عادت سكينتها إلى حاملها. كان مسدسها الوحيد المتبقي هو مسدس غلوك القياسي بدلاً من مسدس قزوين الذي كانت تفضله مؤخرًا. ولكن ماذا بحق الجحيم، البندقية هي بندقية، أليس كذلك؟
  
  طارت ماي على ارتفاع منخفض بدرجة كافية حتى أصاب الرذاذ الزجاج الأمامي. تحرك قارب أصفر كبير على طول النهر الواسع أمامه. رأى هايدن شخصيات تقف خلفه وتراقبهم وهم يقتربون. ولا شك أنهم كانوا مسلحين.
  
  خفضت مي رأسها ثم نظرت إلى هايدن. "الشجاعة والمجد."
  
  أومأ هايدن. "إلى النهاية".
  
  قد يضرب الفريق، ويرسل المروحية إلى غوص غاضب، في مسار تصادمي إلى بايو الصفراء. وكما هو متوقع، تراجع الأشخاص الواقفون على الجانبين في حالة صدمة. انحنى هايدن من النافذة وأطلق النار. لقد ذهبت الرصاصة بعيداً بشكل ميؤوس منه.
  
  سلمتها مي M9 نصف الفارغة. "اجعلهم يحسبون."
  
  أطلق هايدن النار مرة أخرى. ورد أحد رجال بودرو بإطلاق النار فارتدت الرصاصة من مظلة المروحية. قامت ماي بعمل دائرة متعرجة حول الفريق، مما أدى إلى اصطدام رأس هايدن بعمود الدعم. ثم غطست مي مرة أخرى بقوة، ولم تستسلم. أفرغت هايدن غلوك الخاص بها ورأت أحد رجال بودرو يذهب إلى البحر وهو ملطخ بالدماء.
  
  ثم أصيبت المروحية برصاصة أخرى أعقبها وابل من الرصاص الأخرى. سيارة كبيرة تمثل هدفا كبيرا. رأى هايدن بودرو وهو يقود القارب، ممسكًا بسكين بإحكام في أسنانه، ويطلق النار عليهم من مدفع رشاش.
  
  "أوه،" كانت صرخة ماي مخففة حيث تصاعد الدخان الأسود فجأة من المروحية وتغير صوت المحرك فجأة من الزئير إلى الأنين. وبدون توجيه، بدأت المروحية في الاهتزاز والاهتزاز.
  
  رمشّت ماي في وجه هايدن.
  
  انتظر هايدن حتى أصبحا فوق قارب بودرو وفتح بابه أثناء نزول المروحية.
  
  نظرت إلى بياض عيني بودرو، وقالت: "تباً لهذا"، وقفزت من المروحية التي سقطت.
  
  
  الفصل الخامس والثلاثون
  
  
  كان سقوط هايدن الحر قصير الأمد. لم يكن قارب بودرو بعيدًا، لكنها على طول الطريق وجهت للرجل ضربة خاطفة قبل أن ينهار على سطح السفينة. خرج الهواء من جسدها بصخب. الجرح القديم في فخذها مؤلم. رأت النجوم.
  
  هبطت المروحية في النهر الذي يتحرك بسرعة على بعد حوالي ثلاثين قدمًا إلى اليسار، وصوت موتها الذي يصم الآذان يطغى على كل الأفكار المتماسكة ويرسل موجة عملاقة عبر مقدمة القارب.
  
  موجة قوية بما يكفي لتغيير مسار القارب.
  
  فقدت السفينة سرعتها، مما دفع الجميع إلى الطيران للأمام، وبدأت في الإدراج. ثم، في نهاية حركته للأمام، انقلب وهبط ببطنه إلى أعلى في المياه البيضاء.
  
  تمسك هايدن بينما كان القارب يميل. وعندما نزلت تحت الماء، ركلت بقوة، موجهة نحو الأسفل مباشرة، ثم ركلت نحو أقرب شاطئ. أصابها الماء البارد بالصداع، لكنه خفف قليلاً من آلام أطرافها. إن اندفاع التيار جعلها تدرك مدى تعبها.
  
  عندما ظهرت على السطح، وجدت أنها لم تكن بعيدة عن الشاطئ، ولكنها وجهاً لوجه مع إد بودرو. كان لا يزال يحمل السكين بين أسنانه ويزمجر عندما رآها.
  
  وخلفه بدأ حطام المروحية المدخنة يغرق في النهر. رأى هايدن ماي تطارد رجلي بودرو المتبقيين نحو الضفة الموحلة. مع العلم أنها لن تنجو من قتال على الماء، اندفعت متجاوزة الرجل المجنون ولم تتوقف حتى وصلت إلى الشاطئ. انتشر الطين السميك حولها.
  
  كان هناك دفقة عالية بجانبها. بودرو، لاهث. "قف. سخيف. يهرب." كان يتنفس بشدة.
  
  "لقد فهمت،" أمسك هايدن وألقى كومة من التراب على وجهه وصعد إلى الضفة. تشبث الطين بها وحاول سحبها إلى الأسفل. ما كان ينبغي أن يكون زحفًا سهلاً على الأرض الجافة جعلها على بعد قدمين فقط فوق خط النهر.
  
  استدارت وضربت بكعبها القذر وجه بودرو. رأت السكين الذي كان يحمله بين أسنانه مقطوعًا بعمق في خديه، مما جعله يبتسم على نطاق أوسع من ابتسامة الجوكر. ومع صرخة ورذاذ من الدم والمخاط، تدحرج بطنه على ساقيها، مستخدمًا حزامها كوسيلة لسحب نفسه إلى أعلى جسدها. ضربت هايدن رأسه غير المحمي، لكن ضرباتها لم يكن لها تأثير يذكر.
  
  ثم تذكرت سكينها.
  
  وصلت إلى أسفل بيدها الأخرى، ودفعت، وأجهدت، ورفعت جسدها بوصة واحدة بينما كان التراب يسحقها وحاولت الإمساك بها.
  
  أغلقت أصابعها حول المقبض. قام بودرو بتمزيق بنطالها عمليا بينما كان يرتعش مرة أخرى، وتوقف على ظهرها، وفجأة أصبح رأسه وشفتيه بجوار أذنها.
  
  "محاولة سخيفة لطيفة." شعرت بالدم يقطر من وجهه على خدها. "سوف تشعر به. يحدث الأمر بشكل لطيف وبطيء."
  
  وضع وزنه بالكامل على جسدها بالكامل، ودفعها إلى عمق أكبر في الوحل. بيد واحدة دفن وجهها في الوحل، وأوقف تنفسها. كافحت هايدن بشدة، وهي ترفس وتتدحرج قدر استطاعتها. في كل مرة تنظر فيها إلى الأعلى، وكان وجهها مغطى بالطين اللزج، كانت ترى ماي أمامها، تقاتل بمفردها مع اثنين من أتباع بودرو.
  
  سقط أحدهم في الثواني الثلاث التي أمسكوا فيها بوجه هايدن. وتراجع الآخر مما أدى إلى إطالة أمد العذاب. بحلول الوقت الذي ظهر فيه وجه هايدن للهواء للمرة الرابعة، كانت ماي قد حاصرته أخيرًا وكانت على وشك كسر ظهره على شجرة ساقطة.
  
  كانت قوة هايدن المتبقية قد استنفدت تقريبًا.
  
  اخترق سكين بودرو الجلد حول ضلعها الثالث. وبدفعة بطيئة ومدروسة بشكل مؤلم، بدأت الشفرة تنزلق بشكل أعمق. قامت هايدن بتربيتها وركلها، لكنها لم تتمكن من التخلص من مهاجمها.
  
  "لا مكان للذهاب." اجتاح همس بودرو الشرير رأسها.
  
  لقد كان على حق، كما أدرك هايدن فجأة. كان عليها أن تتوقف عن القتال وتترك الأمر يحدث. مجرد الاستلقاء هناك. امنح نفسك الوقت -
  
  غاص النصل بشكل أعمق، واحتك الفولاذ بالعظام. كانت ضحكة بودرو الخافتة بمثابة نداء حاصد الأرواح، نداء شيطان يسخر منها.
  
  أطلق السكين الموجود أسفل جسدها صوتًا ثقيلًا. وبحركة واحدة، أدارت السيف في يدها وطعنته بقوة خلف ظهرها في ضلوع بودرو.
  
  تراجع المريض النفسي إلى الخلف وهو يصرخ، وكان مقبض السكين يخرج من صدره. وحتى ذلك الحين، لم يتمكن هايدن من التحرك. لقد تم الضغط عليها بعمق في الوحل، وتم سحب جسدها بالكامل إلى الأسفل. ولم تستطع حتى تحريك يدها الأخرى.
  
  أزيز بودرو واختنق عليها. ثم شعرت بإخراج سكين كبير. هكذا كان الأمر في ذلك الوقت. سوف يقتلها الآن. ضربة قوية على مؤخرة رقبتها أو عمودها الفقري. ضربتها بودرو.
  
  فتحت هايدن عينيها على نطاق واسع، عازمة على رؤية ضوء الشمس للمرة الأخيرة. كانت أفكارها تدور حول بن، وفكرت: احكم علي من خلال الطريقة التي عشت بها، وليس من خلال الطريقة التي مت بها.
  
  مرة أخرى.
  
  بعد ذلك، اندفعت ماي كيتانو، الضخمة والمرعبة كأسد هائج. على بعد حوالي ثلاثة أقدام من هايدن، اندفعت عن الأرض، ووضعت كل أوقية من الزخم في ركلة طائرة. وبعد ثانية واحدة، حطمت كل هذه القوة الجزء العلوي من جذع بودرو، وكسرت العظام والأعضاء، وأرسلت أسنانًا مشقوقة ورذاذًا من الدم في قوس عريض.
  
  تم رفع الوزن عن ظهر هايدن.
  
  أخرجها أحدهم من الوحل بسهولة واضحة. حملها أحدهم ووضعها بعناية على الضفة المعشبة وانحنى عليها.
  
  كان ذلك الشخص هو ماي كيتانو. قالت بسهولة: "استرخي". "انه ميت. فزنا".
  
  لم يتمكن هايدن من التحرك أو التحدث. نظرت للتو إلى السماء الزرقاء، والأشجار المتمايلة، ووجه ماي المبتسم.
  
  وبعد فترة قالت: "ذكّرني ألا أغضبك أبدًا. حقًا، إذا لم تكن الأفضل على الإطلاق، فأنا..." كانت أفكارها لا تزال في الغالب مع بن، لذا انتهى بها الأمر بقول ما يمكن أن يقوله. "سأظهر مؤخرتي في أسدا."
  
  
  الفصل السادس والثلاثون
  
  
  دفع الملك الدموي شعبه إلى حدودهم المطلقة.
  
  حقيقة أن مطارديهم قد أغلقوا الفجوة تقريبًا أثارت غضبه. لقد كان الكثير من الناس يبطئونه. لقد كان ذلك دليلهم الضيق الأفق، الذي يعبث بالتفاهات عندما يكون بإمكانهم إحراز تقدم. ولم يكن لعدد الأشخاص الذين ماتوا سعياً للحصول على هذه الجائزة أي أهمية. طالب الملك الدموي وتوقع تضحياتهم. لقد توقع منهم جميعًا أن يستلقوا ويموتوا من أجله. وسيتم الاعتناء بعائلاتهم. أو على الأقل لن يتعرضوا للتعذيب.
  
  كل شيء كان بمثابة جائزة.
  
  تمتم مرشده، وهو رجل يُدعى توماس، بشيء حول كون هذا المستوى هو المستوى الذي وصفه أحمق آخر يُدعى هوكسورث بالحسد. كانت الغرفة الرابعة، وكان الملك الدموي يغلي بالغضب. الرابع فقط . تحدثت الأسطورة القياسية عن سبعة مستويات من الجحيم. هل يمكن حقا أن يكون هناك ثلاثة آخرين بعد هذا؟
  
  وكيف عرف هوكسورث؟ استدار الكاتب والطاهي وهربا، وتقلصت كراتهما إلى حجم حبة الفول السوداني عندما رأوا نظام المصيدة بعد المستوى الخامس. كان يعتقد أن ديمتري كوفالينكو لن يفعل ذلك بالطبع.
  
  "ماذا تنتظر؟" - زمجر في توماس. "سوف نتحرك. الآن."
  
  بدأ توماس بالقول: "لم أفهم نظام المصيدة تمامًا يا سيدي".
  
  "إلى الجحيم مع نظام الفخ. إرسال الناس إلى الداخل. سوف يجدونها بشكل أسرع." زم الملك الدموي شفتيه في تسلية وهو يدرس الغرفة.
  
  على عكس الغرف الثلاث السابقة، كانت هذه الغرف تنحدر إلى منخفض مركزي ضحل يبدو كما لو كان محفورًا في الصخر نفسه. برزت عدة دعامات معدنية سميكة من الأرضية الصلبة، مثل الدرجات تقريبًا. ومع تقدمنا، ضاقت جدران الغرفة حتى بدأت تتوسع مرة أخرى بعد البركة.
  
  يبدو أن المجمع كان بمثابة "نقطة اختناق".
  
  "الحسد؟ "فكر الملك الدموي. كيف انتقلت مثل هذه الخطيئة إلى الحياة الحقيقية، إلى هذا العالم السفلي حيث لا تستطيع الظلال أن تحميك فحسب، بل تقتلك أيضًا؟ شاهد بينما أعطى توماس الأمر بالتقدم. في البداية سار كل شيء على ما يرام. نظر ملك الدم إلى المكان الذي أتوا منه عندما سمع أصوات إطلاق النار البعيدة. دريك وجيشه الصغير ملعونون. بمجرد خروجه من هنا، سيتأكد شخصيًا من أن الثأر الدموي يحقق هدفه الوحشي.
  
  لقد أعاده إطلاق النار إلى الحياة. "يتحرك!" - صرخ في اللحظة التي داس فيها القائد على نقطة ضغط مخفية. كان هناك اصطدام مثل سقوط صخرة، وهبوب هواء، وفجأة اصطدم رأس القائد بالأرضية الحجرية قبل أن يتدحرج على المنحدر الحاد مثل كرة القدم. انهار الجسم مقطوع الرأس في كومة دموية.
  
  حتى الملك الدموي كان يحدق. لكنه لم يشعر بالخوف. لقد أراد فقط أن يرى سبب هذه الإصابة لرجله الرائد. صرخ توماس بجانبه. دفعه ملك الدم إلى الأمام، متبعًا خطاه، مستمتعًا جدًا بخوف الرجل. وأخيرا، توقف بجانب الجسم المرتعش.
  
  محاطًا بالناس الخائفين، درس الملك الدموي الآلية القديمة. تم تمديد سلك رفيع للغاية على ارتفاع الرأس بين عمودين معدنيين لا بد أنه تم تثبيتهما في مكانهما بواسطة نوع ما من أجهزة الشد. وعندما ضغط رجله على الزناد، انطلقت العمودان ودار السلك معهم، مما أدى إلى قطع رأس رجله من رقبته.
  
  باهِر. لقد فكر في أن هذا رادع رائع، وتساءل عما إذا كان يمكنه استخدام مثل هذا الجهاز في أماكن الخدم في منزله الجديد.
  
  "ماذا تنتظر؟" صرخ على بقية الناس. "يتحرك!"
  
  قفز ثلاثة رجال إلى الأمام، وتبعهم عشرات آخرون. اعتقد ملك الدم أنه من الحكمة ترك ستة آخرين خلفه في حالة تفوق دريك عليه بسرعة.
  
  قال: "الآن بسرعة". "إذا مشينا بشكل أسرع، فسنصل إلى هناك بشكل أسرع، أليس كذلك؟"
  
  هرب رجاله، وقرروا أنه ليس لديهم خيار حقًا وأن هناك فرصة ضئيلة لأن يكون رئيسهم المختل على حق. تم إطلاق فخ آخر، وتدحرج الرأس الثاني إلى أسفل المنحدر. سقط الجسد وتعثر الرجل الذي كان خلفه فوقه، معتبرا نفسه محظوظا عندما قطع سلك مشدود آخر الهواء مباشرة فوق رأسه.
  
  عندما بدأت المجموعة الثانية في النزول، انضم إليهم ملك الدم. تم وضع الفخاخ الجديدة. بدأ المزيد من الرؤوس وفروة الرأس في الانخفاض. ثم كان هناك صوت انفجار قوي تردد صداه في جميع أنحاء الكهف. ظهرت مرايا على جانبي الممر الضيق، موضوعة بحيث ينعكس فيها الشخص الذي أمامه.
  
  وفي الوقت نفسه، سُمع صوت اندفاع المياه، وبدأت البركة عند سفح المنحدر تمتلئ.
  
  فقط هذا الماء لم يكن مجرد ماء. لا نحكم على الطريقة التي يدخن بها.
  
  صرخ توماس وهم يركضون نحوهم. "إنها تغذيها بحيرة حمضية. يحدث هذا عندما يذوب غاز ثاني أكسيد الكبريت في الماء ويشكل حمض الكبريتيك. أنت بالتأكيد لا تريد أن تلمس هذا!
  
  "لا تتوقف،" زأر الملك الدموي عندما رأى الناس يبدأون في التباطؤ. "استخدموا الأعمدة المعدنية أيها الأغبياء."
  
  اندفع الفريق بأكمله إلى أسفل المنحدر وسط حشد من الناس. إلى اليسار واليمين، تم فتح مصائد عشوائية بصوت يشبه إطلاق القوس. سقطت جثث مقطوعة الرأس وتدحرجت الرؤوس مثل حبات الأناناس المهملة بين الرجال، وتعثر بعضهم، وركلهم آخرون عن طريق الخطأ. لاحظ ملك الدم في وقت مبكر أن هناك عددًا كبيرًا جدًا من الأشخاص مقارنة بعدد الأعمدة، وأدرك أن عقلية المجموعة ستجعل الأشخاص الأقل ذكاءً بينهم يقفزون دون تفكير ثانٍ.
  
  سوف يستحقون مصيرهم. كان من الأفضل دائمًا أن يموت الأحمق.
  
  تباطأ ملك الدم وأوقف توماس. كما تباطأ العديد من الرجال الآخرين أيضًا، مما يؤكد من جديد اعتقاد ملك الدم بأن الأذكى والأفضل فقط هم الذين سيبقون على قيد الحياة. قفز قائد المجموعة على أول عمود معدني ثم بدأ بالقفز من عمود إلى آخر فوق المياه المتدفقة. في البداية أحرز بعض التقدم، ولكن بعد ذلك ضربت الموجة السامة قدميه. وحيث لامس الماء الحمضي احترقت ملابسه وجلده.
  
  عندما لمست قدميه العمود التالي، تسبب الألم في انحناءه وسقط، وتناثر مباشرة في البركة المكتظة. ترددت صرخات غاضبة ومؤلمة في جميع أنحاء القاعة.
  
  سقط رجل آخر من على المنضدة وسقط في الداخل. توقف الرجل الثالث عند حافة حوض السباحة، مدركًا متأخرًا أنه لا يوجد منضدة واضحة ليقفز عليها، وتم دفعه إلى الداخل بينما ضرب الرجل الآخر ظهره بشكل أعمى.
  
  المرايا عكست الشخص الذي أمامك. هل تحسدين الرجل الذي أمامك؟
  
  رأى الملك الدموي غرض المرايا وتدمير الفخ. "أنظر للأسفل!" صرخ توماس في نفس الوقت. "انظر إلى قدميك، وليس إلى الشخص الذي أمامك. سيساعدك هذا التمرين البسيط على تجاوز المشاركات بأمان.
  
  توقف ملك الدم عند حافة البحيرة المشكلة حديثًا. انطلاقًا من حقيقة أن الماء كان لا يزال يرتفع، رأى أن قمم الدعامات ستكون قريبًا تحت سطح الغليان. دفع الرجل أمامه وسحب توماس معه. انطلق الفخ خارج النطاق، وكان قريبًا جدًا لدرجة أنه شعر بالرياح بينما كان العمود المعدني يمر عبر كتفه.
  
  اخرج إلى القطبين وارقص بسرعة بترتيب عشوائي. كان هناك توقف قصير بينما كان الماء يتدفق للأمام. عمود آخر، فتعثر الرجل الذي أمامه. بالصراخ، قام بالمعجزات، وتمكن من إيقاف سقوطه بالهبوط على عمود آخر. تناثرت المياه الملوثة بالحمض من حوله لكنها لم تلمسه.
  
  الوداع.
  
  رأى الملك الدموي فرصته. وبدون تفكير أو توقف، داس على جسد الرجل المنبطح، واستخدمه كجسر للعبور والوصول إلى الشاطئ البعيد الآمن. دفع وزنه الرجل إلى الأسفل، مما أدى إلى غمر صدره بالحمض.
  
  في الثانية التالية ضاع في زوبعة.
  
  يحدق الملك الدموي من بعده. "أحمق".
  
  هبط توماس بجانبه. قفز المزيد من الناس ببراعة بين الأعمدة المعدنية بحثًا عن الأمان. نظر الملك الدموي إلى الأمام عند المخرج المقنطر.
  
  قال متعجرفًا: "وهكذا حتى المستوى الخامس". "أين سأقلد هذه الدودة يا كوك؟ وأين، أخيرًا،" زمجر. "سوف أدمر مات دريك."
  
  
  الفصل السابع والثلاثون
  
  
  تمت تسمية جزيرة هاواي الكبرى بهذه الطريقة لتجنب الالتباس. اسمها الحقيقي هو هاواي، أو جزيرة هاواي، وهي أكبر جزيرة في الولايات المتحدة. فهي موطن لأحد أشهر البراكين في العالم، وهو جبل كيلاويا الذي يثور باستمرار منذ عام 1983.
  
  اليوم، على المنحدرات السفلية لبركان مونا لوا الشقيق، بدأ مانو كينيماكا وأليسيا مايلز، جنبًا إلى جنب مع فريق من مشاة البحرية الأمريكية، في طرد الطفيلي الذي ترسخ في أذهان سكان الجزيرة.
  
  لقد اخترقوا المحيط الخارجي، وأطلقوا النار على العشرات من رجال ملك الدم، واقتحموا الملحق الكبير تمامًا كما أطلق الحراس سراح جميع الرهائن. وفي نفس اللحظة سمع هدير سيارات متسارعة خلف المبنى. لم تضيع أليسيا وكينيماكا أي وقت في الجري.
  
  توقفت أليسيا في حيرة. "اللعنة، المتسكعون يهربون." انطلقت أربع مركبات رباعية الدفع بعيدًا، وارتدت على إطاراتها الضخمة.
  
  رفع كينيماكا بندقيته وصوبها. "ليس لوقت طويل." أطلق النار. شاهدت أليسيا سقوط آخر شخص وتوقفت مركبة النقل المؤتمتة بسرعة.
  
  "واو، أيها الرجل الكبير، ليس سيئًا بالنسبة للشرطي. دعونا."
  
  "أنا من وكالة المخابرات المركزية." لقد ابتلع كينيماكا الطُعم دائمًا، الأمر الذي أسعد أليسيا كثيرًا.
  
  "الاختصارات الوحيدة المكونة من ثلاثة أحرف والتي تهم هي الاختصارات البريطانية. تذكر هذا".
  
  تمتم كينيماكا بشيء عندما اقتربت أليسيا من مركبة ATV. وكان لا يزال يعمل. وفي الوقت نفسه، حاول كلاهما شغل المقعد الأمامي. هزت أليسيا رأسها وأشارت إلى الخلف.
  
  "أفضل شعبي خلفي يا صديقي، إذا لم يكونوا محبطين."
  
  قامت أليسيا بتشغيل المحرك وانطلقت. كانت المركبة ATV وحشًا كبيرًا وقبيحًا، لكنها كانت تتحرك بسلاسة وترتد بشكل مريح فوق المطبات. لف رجل هاواي الضخم ذراعيه حول خصرها ليحتضنها، وهو ما لم يكن في حاجة إليه. كانت هناك أقلام حيث جلس. ابتسمت أليسيا ولم تقل شيئًا.
  
  أدرك الفارون أمامهم أنه تتم ملاحقتهم. استدار سكان اثنين منهم وأطلقوا النار. عبست أليسيا عندما علمت أنه من المستحيل تمامًا ضرب أي شيء بهذه الطريقة. اعتقدت أن الهواة. أشعر دائمًا وكأنني أقاتل هواة.آخر معركة حقيقية خاضتها كانت ضد دريك في معقل أبيل فراي. وحتى ذلك الحين كان الرجل صدئًا، تعوقه زخارف سبع سنوات من الأدب.
  
  الآن قد يكون لديه وجهة نظر مختلفة.
  
  قادت أليسيا السيارة بذكاء وليس بسرعة. وفي وقت قصير، أوصلت دراجتها الرباعية إلى مسافة إطلاق نار مقبولة. صرخ كينيماكا في أذنها. "أنا ذاهب لاطلاق النار!"
  
  لقد خفف الضربة. صرخ المرتزق الآخر وارتد بعنف في التراب. صاحت أليسيا: "هذا اثنان من اثنين". "واحدة أخرى وستحصل على blo-"
  
  اصطدمت دراجتهم الرباعية بتلة مخفية وانحرفت بجنون إلى اليسار. للحظة وجدوا أنفسهم على عجلتين، ينقلبان، لكن السيارة تمكنت من الحفاظ على توازنها وسقطت على الأرض. لم تضيع أليسيا أي وقت في فتح دواسة الوقود للإقلاع.
  
  لقد رأت كينيماكا الخندق قبل أن تفعله. "هراء!" صرخ "انتظر!"
  
  لم تتمكن أليسيا من زيادة سرعتها إلا مع اقتراب الخندق العميق والواسع بسرعة. حلقت الدراجة الرباعية فوق الهاوية، ودارت عجلاتها وهدر محركها، وهبطت على الجانب الآخر، محاولة البقاء في مكانها. ضربت أليسيا رأسها على الشريط الناعم. أمسكها كينيماكا بقوة لدرجة أنه لم يسمح لهما بالاستدارة، وعندما انقشع الغبار أدركا أنهما أصبحا فجأة بين الأعداء.
  
  وبجانبهم، دارت مركبة ATV سوداء في الوحل، وهبطت بشكل غريب، وهي الآن تكافح من أجل تصحيح نفسها. قفز كينيماكا دون تردد، وركض مباشرة نحو السائق وأوقعه هو وراكبه خارج السيارة في الوحل المضطرب.
  
  مسحت أليسيا الغبار من عينيها. انطلقت الدراجة الرباعية مع راكبها الوحيد أمامها لكنها كانت لا تزال في متناول اليد. التقطت بندقيتها، وصوبتها وأطلقت النار، ثم، دون الحاجة إلى التحقق، حولت بصرها إلى حيث كان شريكها من هاواي يكافح في الوحل.
  
  قام كينيماكا بسحب شخص واحد عبر الوحل. "هذا بيتي!" سمعته أليسيا يتذمر قبل أن يلتوي ويكسر ذراع خصمه. عندما اندفع الرجل الثاني نحوه، ضحكت أليسيا وأنزلت بندقيتها. لم تكن كينيماكا بحاجة إلى مساعدتها. وارتد الرجل الثاني عنه كما ترتد التعليمات عن طفل عمره أربع سنوات، ولم يكن له أي تأثير. سقط الرجل على الأرض وقضى عليه كينيماكا بلكمة على وجهه.
  
  أومأت أليسيا برأسه في وجهه. "دعونا ننتهي من هذا."
  
  تحركت آخر مركبة ATV للأمام بصعوبة. لا بد أن سائقه قد أصيب خلال كل تلك القفزات. بدأت أليسيا بسرعة في اكتساب الأرض، والآن شعرت بخيبة أمل قليلاً بسبب السهولة التي استعادوا بها المزرعة. لكنهم على الأقل أنقذوا جميع الرهائن.
  
  إذا كان هناك شيء واحد تعرفه عن ملك الدم، فهو حقيقة أن هؤلاء الأشخاص هنا، هؤلاء المرتزقة المزعومين، كانوا حثالة فريقه، الذين تم إرسالهم هنا لعرقلة السلطات وتشتيتها. فرق تسد.
  
  لقد تباطأت عندما اقتربت من آخر مركبة ATV. وبدون توقف، ودون أن تمسك بعمود التوجيه، أطلقت رصاصتين فسقط الرجلان.
  
  المعركة التي بالكاد بدأت انتهت. نظرت أليسيا إلى المسافة لمدة دقيقة. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، وإذا نجت ماي وهايدن ودريك والآخرون من أجزاء المعركة، فقد تكون المعركة التالية هي الأصعب والأخيرة لها.
  
  لأنه سيكون ضد ماي كيتانو. وعليها أن تخبر دريك أن ماي قتلت ويلز.
  
  رائع.
  
  ربت كينيماكا على كتفها. "لقد حان الوقت بالنسبة لنا للعودة."
  
  تمتمت قائلة: "آه، أعط الفتاة استراحة". "نحن في هاواي. دعني أشاهد غروب الشمس."
  
  
  الفصل الثامن والثلاثون
  
  
  "إذن هذا هو شكل الحسد؟"
  
  دخل دريك وفريقه الغرفة الرابعة، مع اتخاذ كل الاحتياطات اللازمة. وحتى ذلك الحين، استغرق الأمر بضع لحظات لفهم المشهد الذي كان أمامهم بالكامل. الجثث مقطوعة الرأس ملقاة في كل مكان. كان الدم متناثرا على الأرض، وكان لا يزال يتدفق بكثافة في بعض الأماكن. وكانت الرؤوس نفسها متناثرة على الأرض مثل ألعاب الأطفال المهملة.
  
  وقفت مصائد الربيع على جانبي الممر الضيق. ألقى دريك نظرة واحدة على السلك الرفيع وخمن ما حدث. صفر كومودو، غير مصدق أذنيه.
  
  وقال بن: "في مرحلة ما قد تنفجر هذه الفخاخ". "نحن بحاجة إلى التحرك."
  
  أصدرت كارين صوتًا من الاشمئزاز.
  
  وقال دريك: "علينا أن نتحرك بسرعة ونبقى على اطلاع على الأمور". "لا إنتظار".
  
  الآن رأى وراء الفخاخ بركة واسعة مملوءة بالماء، تغلي وتزبد. تناثرت المياه وتلألأت على طول حواف حوض السباحة.
  
  "هذا يمكن أن يكون مشكلة. هل ترى الأعمدة المعدنية؟"
  
  قال بن في ظروف غامضة: "أراهن أن شعب ملك الدم استخدمهم كنقطة انطلاق". "كل ما علينا فعله هو الانتظار حتى تنحسر المياه."
  
  "لماذا لا تمر بهم فقط." حتى عندما قال كومودو هذه الكلمات، كان هناك شك على وجهه.
  
  أوضحت كارين: "كان من الممكن تغذية هذا المسبح من بحيرة أو بئر حمضية". "يمكن للغازات تحويل الماء إلى حمض الكبريتيك داخل البركان أو بالقرب منه. حتى اختفوا منذ زمن طويل."
  
  "ألا يؤدي الحمض إلى تآكل الأعمدة المعدنية؟" وأشار دريك.
  
  أومأ بن. "قطعاً".
  
  لقد شاهدوا المياه المتدفقة لعدة دقائق. وبينما كانوا يشاهدون، سمع صوت نقر مشؤوم. رفع دريك مسدسه بسرعة. كرر مقاتلو دلتا الستة الناجون أفعاله بعد جزء من الثانية.
  
  لم يتحرك شيء.
  
  ثم جاء الصوت مرة أخرى. نقرة ثقيلة. صوت كابل باب المرآب يمتد على طول المسارات المعدنية. فقط لم يكن باب المرآب.
  
  ببطء، بينما كان دريك يراقب، بدأ أحد الفخاخ يعض الجدار مرة أخرى. تأخير مؤقت؟ لكن مثل هذه التكنولوجيا لم تكن متاحة للأجناس القديمة. أم أن هذا التسلسل الفكري يشبه جنون شخص يعلن أنه لا توجد حياة ذكية أخرى في الكون؟
  
  ما الغطرسة.
  
  من كان يعرف ما هي الحضارات التي كانت موجودة قبل عمل السجلات؟ دريك لا ينبغي أن يتردد الآن. حان الوقت للعمل.
  
  وأضاف: "المياه تنحسر". "بن. هل هناك أي مفاجآت؟"
  
  ارجع بن إلى ملاحظاته وتأمل كارين أن تعيد عرضها في ذهنها. "هوكسورث لا يقول الكثير." بن سرقة بعض الأوراق. "ربما كان الرجل المسكين في حالة صدمة. وتذكر أنهم لم يتوقعوا شيئًا كهذا في ذلك الوقت.
  
  قال كومودو بصوت أجش: "إذاً، يجب أن يكون المستوى الخامس بمثابة عاصفة حقيقية". "لأنه بعد ذلك عاد كوك."
  
  بن تابع شفتيه. "يقول هوكسورث إن ما رآه كوك بعد المستوى الخامس هو الذي جعله يعود إلى الوراء. وليس الغرفة نفسها."
  
  قال أحد جنود الدلتا بهدوء: "نعم، على الأرجح المستويين السادس والسابع".
  
  "لا تنسى المرايا." أشارت كارين إليهم. "إنهم يشيرون إلى الأمام، ومن الواضح إلى الشخص الذي أمامك. على الأرجح أن هذا تحذير.
  
  "إنه مثل مواكبة الجيران." أومأ دريك. "مفهوم. لذا، انطلاقًا من روح دينوروك وديفيد كوفرديل على وجه الخصوص، سأطرح السؤال الافتتاحي الذي سمعته دائمًا يسأله في كل حفل موسيقي ذهبت إليه. هل أنت جاهز؟"
  
  قاد دريك الطريق. وانضم بقية الفريق إلى الصف كما اعتادوا عليه أيضًا. عند دخول الممر الأوسط، لم يتوقع دريك أي صعوبة في استخدام الأفخاخ ولم يصطدم بأي شخص، على الرغم من حصوله على بعض نقاط الضغط المستنفدة. وعندما وصلوا إلى حافة البركة، كانت المياه تستنزف بسرعة.
  
  قال: "القطبان تبدو جيدة". "انتبه لظهرك. ولا تنظر إلى الأسفل. هناك بعض الأشياء السيئة تطفو هنا."
  
  ذهب دريك أولاً بحذر ودقة. تجاوزهم الفريق بأكمله بسهولة في غضون دقائق قليلة واتجهوا نحو قوس الخروج.
  
  "لقد كان لطيفًا من ملك الدم أن يفجر لنا كل الفخاخ." ضحك بن قليلا.
  
  "الآن لا يمكننا أن نكون بعيدين عن اللقيط." شعر دريك بيديه متماسكتين في قبضتيه ورأسه يتسارع على أمل مواجهة الشخصية الإجرامية الأكثر رعبًا في التاريخ الحديث وجهاً لوجه.
  
  
  * * *
  
  
  فتح القوس التالي في كهف ضخم. كان أقرب مسار يؤدي إلى أسفل المنحدر ثم على طول طريق واسع تحت نتوء صخري مرتفع.
  
  ولكن كانت هناك عقبة خطيرة أعاقت طريقهم تماما.
  
  اتسعت عيون دريك. "الجحيم الدموي."
  
  لم يحلم قط بأي شيء مثل هذا. كان الانسداد في الواقع شخصية ضخمة منحوتة من الصخور الحية. كان مستلقيًا في حالة راحة، متكئًا بظهره على الجدار الأيسر، وبطنه الضخم بارزًا عبر الطريق. كانت تماثيل الطعام موضوعة في كومة على بطنه، وكانت متناثرة أيضًا على ساقيه ومكدسة على الطريق.
  
  كانت هناك شخصية شريرة ترقد عند أقدام التمثال. جسم إنسان ميت. يبدو أن الجذع ملتوي كما لو كان يعاني من عذاب شديد.
  
  وقال بن في رهبة: "هذه شراهة". "الشيطان المرتبط بالشراهة هو بعلزبول."
  
  ارتعشت عين دريك. "هل تقصد مثل بعلزبول من فيلم Bohemian Rhapsody؟"
  
  تنهد بن. "الأمر لا يتعلق بالروك أند رول يا مات. أعني الشيطان بعلزبول. يمين الشيطان."
  
  "لقد سمعت أن يد الشيطان اليمنى قد ثقلت". حدق دريك في العقبة الضخمة. "وبينما أحترم عقلك يا بلاكي، توقف عن الكلام الهراء. وبطبيعة الحال، كل شيء له علاقة بالروك أند رول.
  
  تركت كارين شعرها الأشقر الطويل منسدلًا ثم بدأت في ربطه مرة أخرى بشكل أكثر إحكامًا. كان العديد من جنود دلتا يراقبونها، بما في ذلك كومودو. وأشارت إلى أن هوكسورث قدم بعض التفاصيل المثيرة للاهتمام حول هذا الكهف بالتحديد في ملاحظاته. بينما كانت تتحدث، سمح دريك لعينيه بالتجول في جميع أنحاء الغرفة.
  
  خلف التمثال الضخم، لاحظ الآن عدم وجود قوس خروج. وبدلاً من ذلك، كانت هناك حافة واسعة تمتد على طول الجدار الخلفي، وتنحني نحو السقف المرتفع حتى تنتهي على هضبة صخرية عالية. عندما نظر دريك إلى الهضبة، رأى ما يشبه الشرفة في النهاية البعيدة، مثل سطح المراقبة الذي يطل على... المستويين الأخيرين؟
  
  انقطعت أفكار دريك عندما انطلقت رصاصة. ارتدت الرصاصة فوق رؤوسهم. سقط دريك على الأرض، ولكن بعد ذلك أشار كومودو بصمت نحو نفس الهضبة الصخرية التي فحصها للتو ورأى أكثر من اثني عشر شخصًا يركضون نحوه من حافة متعرجة.
  
  شعب كوفالينكو.
  
  ماذا كان يعني هذا...
  
  "ابحث عن طريقة لتجاوز هذا اللقيط،" همس دريك لبن، وأومأ برأسه نحو التمثال الثقيل الذي اعترض طريقهم للأمام، ثم حول انتباهه الكامل إلى النتوء الصخري.
  
  ازدهر صوت شديد اللهجة، متعجرفًا ومتغطرسًا. "مات دريك! عدوي الجديد! إذن أنت تحاول إيقافي مرة أخرى، أليس كذلك؟ "أنا! ألا تتعلمون أي شيء أبدًا؟ "
  
  "ما الذي تحاول تحقيقه يا كوفالينكو؟ ماذا يعني كل هذا؟"
  
  "ماذا يعني كل هذا؟ يتعلق الأمر بالسعي مدى الحياة. بشأن حقيقة أنني ضربت كوك. حول كيف درست وتدربت على قتل رجل كل يوم لمدة عشرين عامًا. أنا لست مثل الرجال الآخرين. لقد تجاوزت الأمر قبل أن أحقق أول مليار لي."
  
  قال دريك بهدوء: "لقد هزمت كوك بالفعل". "لماذا لا تعود إلى هنا؟ سنتحدث أنا وأنت."
  
  "هل تريد قتلي؟ لن أحصل على ذلك بأي طريقة أخرى. حتى شعبي يريد قتلي."
  
  "ربما لأنك خبير عظيم."
  
  عبس كوفالينكو، لكنه انجرف في خطبته المتعجرفة لدرجة أن الإهانة لم يتم استيعابها بشكل صحيح. "سأقتل الآلاف لتحقيق أهدافي. ربما فعلت ذلك بالفعل. من يهتم بالعد؟ لكن تذكر هذا يا دريك وتذكره جيدًا. ستكون أنت وأصدقاؤك جزءًا من هذه الإحصائية. سأمحو ذكرياتك من على وجه الأرض."
  
  صاح دريك قائلاً: "توقف عن كونك ميلودراميًا". "تعال إلى هنا وأثبت أن لديك المعدات أيها الرجل العجوز." رأى كارين وبن في مكان قريب، يتشاوران باهتمام، وكلاهما بدأا يومئان برأسهما بقوة عندما بزغ فجر شيء ما.
  
  "لا تظن أنني سأموت بهذه السهولة، حتى لو التقينا. لقد نشأت في أصعب الشوارع في أصعب مدينة في روسيا الأم. وذهبت من خلالهم بحرية. كانوا ينتمون لي. البريطانيون والأميركيون لا يعرفون شيئًا عن النضال الحقيقي. بصق الرجل ذو المظهر الصارم على الأرض.
  
  كانت عيون دريك قاتلة. "أوه، أتمنى مخلصًا ألا تموت بسهولة."
  
  "أراك قريباً أيها البريطاني. سأشاهدك تحترق بينما أستعيد كنزي. سوف أراك تصرخ بينما آخذ واحدة أخرى من نساءك. سأشاهدك تتعفن بينما أصبح إلهًا."
  
  "بحق السماء". لقد سئم كومودو من الاستماع إلى هياج الطغاة. أطلق رصاصة باتجاه الحافة الحجرية، مما أدى إلى إصابة رجال ملك الدم بالذعر. حتى الآن، رأى دريك أن تسعة من كل عشرة رجال ما زالوا يركضون لمساعدته.
  
  وسمع على الفور طلقات نارية. انطلق الرصاص من الجدران الحجرية القريبة.
  
  صاح بن قائلاً: "كل ما علينا فعله هو تسلق الرجل السمين. ليست صعبة للغاية..."
  
  شعر دريك ولكنه يقترب. رفع حاجبه عندما سقطت قطعة من الحجر على كتفه.
  
  "لكن،" تدخلت كارين، وأصبح تشابهها مع بن أكثر وضوحًا كلما أمضى دريك وقتًا أطول معها. "الصيد هو الطعام. وبعضها فارغ. ومليئة بنوع من الغاز.
  
  "أعتقد أنه ليس غاز الضحك." نظر دريك إلى الجثة عديمة الشكل.
  
  أطلق كومودو تسديدة محافظة لإبقاء رجال ملك الدم في مأزق. "إذا كان الأمر كذلك، فهذا أمر جيد حقًا."
  
  قالت كارين: "المساحيق الجاهزة". "أُطلق سراحه عندما يتم سحب المشغلات. وربما تشبه تلك التي قتلت معظم علماء الآثار الذين اكتشفوا مقبرة توت عنخ آمون. أنت تعرف عن اللعنة المفترضة، أليس كذلك؟ حسنًا، يعتقد معظم الناس أن بعض الجرعات أو الغازات التي تركها لنا الكهنة المصريون القدماء في المقبرة كانت تهدف فقط إلى تدمير لصوص القبور.
  
  "ما هي الطريقة الأكثر أمانا؟" سأل دريك.
  
  "لا نعرف، ولكن إذا ركضنا بسرعة، واحدًا تلو الآخر، وإذا أطلق شخص ما مسحوقًا صغيرًا خلفه، فلا بد أن تكون كمية صغيرة سوف تتبخر بسرعة. الفخ هنا في المقام الأول لإحباط أي شخص يتسلق التمثال &# 184؛ ، فلا تتجاوزه."
  
  قالت كارين بابتسامة ضيقة: "وفقًا لهوكسورث".
  
  قام دريك بتقييم الوضع. بدا هذا بمثابة نقطة تحول بالنسبة له. إذا كانت هناك شرفة مراقبة هناك، فيجب أن يكونوا قريبين من النهاية. لقد تخيل أنه من هناك سيكون هناك طريق مباشر إلى الغرفتين السادسة والسابعة، ومن ثم إلى "الكنز" الأسطوري. واستغرق لحظة لتقدير حجم الفريق.
  
  وقال "هذا هو المكان الذي نتجه إليه بهذا". "كل شيء أو لا شيء. هناك في الأعلى، لوح بقبضته بغضب نحو كوفالينكو، "رجل أعمى يطلق الرصاص على العالم. ويا بن، لمعلوماتك، هذا دينوروك حقيقي. ولكن هذا هو المكان الذي نحن ذاهبون إليه. كل شيء أو لا شيء. هل انت مستعد لهذا؟"
  
  تم استقباله بزئير يصم الآذان.
  
  ذهب مات دريك هاربًا، وقاد رجاله إلى المستويات الأدنى من الجحيم في المرحلة الأخيرة من سعيه للانتقام من المرأة التي أحبها وتخليص العالم من أكثر الرجال شرًا الذين عرفهم على الإطلاق.
  
  الوقت لموسيقى الروك.
  
  
  الفصل التاسع والثلاثون
  
  
  قفز دريك على التمثال العملاق محاولًا البقاء على قدميه والتقاط الطعام المنحوت ليرفع نفسه. بدا التمثال باردًا وخشنًا وغريبًا تحت أصابعه، مثل لمس بيضة غريبة. حبس أنفاسه وهو يسحب بكل قوته للحفاظ على توازنه، لكن الفاكهة والخبز المقرمش ولحم الخنزير صمدت.
  
  تحته وإلى اليمين كانت جثة رجل لم يحالفه الحظ.
  
  أطلق الرصاص صفيرًا من حوله. قام كومودو وعضو آخر في فريق دلتا بتغطية النيران.
  
  دون إضاعة ثانية، قفز دريك فوق الجزء الرئيسي من الشكل المصبوب ونزل على الجانب الآخر. عندما لمست قدميه الأرضية الحجرية، استدار وأعطى الشخص التالي في الصف إبهامه لأعلى.
  
  ثم أطلق النار أيضًا، فقتل أحد رجال ملك الدم بالطلقة الأولى. تدحرج الرجل من الجرف، وهبط بجوار جثة رفيقه المتوفى الآن بأزمة رهيبة.
  
  الشخص الثاني في الصف فعل ذلك.
  
  وكان بن التالي.
  
  
  * * *
  
  
  بعد خمس دقائق، تم إخفاء الفريق بأكمله بأمان في ظل الشراهة. تم سحق قطعة واحدة فقط من الطعام. شاهد دريك سحابة من البارود ترتفع في الهواء، وتتصاعد مثل جسد ثعبان مسحور مميت، ولكن بعد بضع ثوانٍ تبخرت دون أن تلمس حتى حذاء المجرم الهارب.
  
  "الحافة".
  
  أشار دريك مرتين إلى الطريق إلى المنحدر القصير الذي شكل بداية الحافة. ومن هذا المنظر، رأوا أنه ينحني برشاقة إلى أعلى الجدار قبل أن يصل إلى هضبة صخرية.
  
  تراجع رجال ملك الدم. لقد كان سباقا مع الزمن.
  
  لقد انفجروا إلى الأعلى، في ملف واحد. كانت الحافة واسعة بما يكفي لمغفرة بعض الأخطاء. أطلق دريك النار وهو يركض، مما أسفر عن مقتل رجل آخر من رجال كوفالينكو أثناء اختفائهم تحت قوس المخرج التالي. عندما وصلوا إلى قمة الحافة ورأوا مساحة شاسعة من النتوءات الصخرية، رأى دريك شيئًا آخر يقع في كمين.
  
  "قنبلة يدوية!"
  
  وبأقصى سرعة، ألقى بنفسه برأسه على الأرض، مستخدمًا زخمه في لف جسده أثناء انزلاقه عبر الحجر الأملس، وألقى القنبلة اليدوية جانبًا.
  
  سقطت من الهضبة، وانفجرت بعد بضع ثوان. هز الانفجار الغرفة.
  
  ساعده كومودو على النهوض. "يمكننا أن نستخدمك في فريق كرة القدم لدينا، يا رجل."
  
  "يانكيز لا يعرفون كيف يلعبون كرة القدم." ركض دريك إلى الشرفة، متشوقًا لرؤية ما هو أبعد من ذلك ولللحاق بكوفالينكو. "لا اقصد التقليل من شأنك".
  
  "هم. لا أرى أن الفريق الإنجليزي سيجلب إلى الوطن الكثير من الألقاب".
  
  "سوف نعيد الذهب إلى الوطن." جلب دريك النظام الأمريكي. "في الألعاب الأولمبية. بيكهام سيغير الوضع."
  
  بن لحق بهم. "انه علي حق. سيلعب الفريق من أجله. سوف يقوم الجمهور من أجله."
  
  أطلقت كارين صرخة منزعجة من خلفها. "هل هناك مكان لا يتحدث فيه الرجل عن كرة القدم اللعينة!"
  
  وصل دريك إلى الشرفة ووضع يده على الجدار الحجري المنخفض المدمر. المنظر الذي أمامه جعل ساقيه تنهار، ترنح، ونسي كل أحزانه وتساءل مرة أخرى عن نوع المخلوقات التي بنى هذا المكان المذهل حقًا.
  
  المنظر الذي رأوه ملأ قلوبهم بالرهبة والخوف.
  
  كانت الشرفة على بعد ربع الطريق تقريبًا من الكهف العملاق حقًا. بلا شك أكبر ما رآه أي منهم على الإطلاق. جاء الضوء من عدد لا يحصى من ومضات العنبر الداكن التي أطلقها رجال ملك الدم قبل دخول المستوى السادس. وحتى ذلك الحين، لا يزال جزء كبير من الكهف ومخاطره مخفيًا في الظلام والظل.
  
  على يسارهم، ومن قوس الخروج، كان هناك درج متعرج مغطى يؤدي إلى الأسفل حوالي مائة قدم. ومن أعماق هذه السلالم، سمع دريك وفريقه صوتًا ثقيلًا مدويًا، أعقبته صرخات جعلت قلوبهم مشدودة في قبضات الرعب.
  
  أخذ بن نفسا. "يا صاح، أنا لا أحب صوت ذلك."
  
  "نعم. يبدو الأمر وكأنه مقدمة لإحدى أغانيك." حاول دريك منع الأرواح من السقوط بعيدًا، لكن كان لا يزال من الصعب رفع فكه عن الأرض.
  
  انتهى السلم عند حافة ضيقة. خلف هذه الحافة، انفتح الكهف على مساحة شاسعة. كان يرى طريقًا ضيقًا متعرجًا ملتصقًا بالجدار الأيمن، طريقًا مختصرًا يؤدي إلى كهف فوق الأعماق اللامتناهية، وطريقًا مشابهًا يستمر بعد ذلك إلى اليسار، لكن لم يكن هناك جسر أو أي وسيلة أخرى لربطهما عبر البحر. هوة كبيرة.
  
  في أقصى نهاية الكهف كانت توجد صخرة ضخمة سوداء خشنة. بينما كان دريك يحدق بعينيه، ظن أنه قد يكون قادرًا على رؤية شكل في منتصف الطريق تقريبًا أعلى الصخرة، شيء كبير، لكن المسافة والظلام منعاه.
  
  في الوقت الراهن.
  
  قال: "الدفعة الأخيرة"، آملاً أن يكون ذلك صحيحاً. "اتبعني".
  
  بمجرد أن يظل الجندي جنديًا دائمًا. هذا ما قالته له أليسون. مباشرة قبل أن تتركه. قبلها مباشرة...
  
  لقد دفع الذكريات بعيدًا. لم يستطع قتالهم الآن. لكنها كانت على حق. صحيح بشكل مخيف. لو كانت على قيد الحياة، لكان كل شيء مختلفًا، ولكن الآن تدفق فيه دماء جندي، محارب؛ شخصيته الحقيقية لم تتركه أبدًا.
  
  دخلوا الممر الضيق: مدنيان وستة جنود من دلتا ومات دريك. في البداية بدا النفق مختلفًا قليلًا عن النفقين السابقين، ولكن بعد ذلك، في ضوء الومضات الكهرمانية، استمروا في الانطلاق للأمام، رأى دريك الممر ينقسم فجأة ويتسع إلى عرض سيارتين، ولاحظ أنه تم إنشاء قناة لكمات في الأرضية الحجرية.
  
  قناة إرشادية؟
  
  "احذروا من الذين يكسرون كعبهم." لاحظ دريك وجود ثقب صغير مشؤوم أمامه، حيث يمكن لأي شخص أن يضع قدمه. "لا ينبغي أن يكون من الصعب جدًا الهروب بهذه الوتيرة."
  
  "لا!" - هتف بن دون أي تلميح من الفكاهة. "أنت جندي لعين. كان ينبغي عليك أن تعرف أفضل من أن تقول أشياء من هذا القبيل.
  
  كما لو كان للتأكيد، كان هناك طفرة قوية واهتزت الأرض تحتهم. بدا الأمر كما لو أن شيئًا كبيرًا وثقيلًا قد سقط في الممر الذي يفصل بين الممر الذي كانوا يسيرون فيه. قد يعودون ويتم حظرهم أو -
  
  "يجري!" - صاح دريك. "مجرد تشغيل سخيف!"
  
  بدأ الرعد العميق يملأ الممر، كما لو كان هناك شيء ثقيل يتجه نحوهم. لقد هربوا، وأطلق دريك قنابل مضيئة أثناء ركضه، وكان يأمل بشدة ألا يقع بن أو كارين في أي من الفخاخ الدنيئة.
  
  بهذه السرعة...
  
  نما الزئير بصوت أعلى.
  
  استمروا في الركض، ولم يجرؤوا على النظر إلى الوراء، وحافظوا على يمين القناة الواسعة على أمل ألا تنفد قنابل دريك. وبعد دقيقة سمعوا صوتًا ثانيًا مشؤومًا قادمًا من مكان ما أمامهم.
  
  "عيسى!"
  
  دريك لم يتباطأ. لو فعل ذلك لكانوا قد ماتوا. اندفع متجاوزًا فتحة واسعة في الجدار على يمينهم. جاء الضجيج من الأعلى. لقد خاطر بإلقاء نظرة سريعة.
  
  لا!
  
  بلاكي كان على حق، المهووس الصغير المجنون. كانت فرقة رولينج ستونز تنطلق نحوهم، وليس بأسلوب دينوروك. كانت عبارة عن كرات حجرية كروية كبيرة الحجم، تم إطلاقها بواسطة آليات قديمة ويتم التحكم فيها عن طريق قنوات واضحة ومخفية. انقض الشخص الموجود على يمينهم على دريك.
  
  لقد التقط سرعة كبيرة. "اهرب!" استدار وهو يصرخ. "يا إلهي".
  
  انضم إليه بن. اندفع اثنان من جنود دلتا، كارين وكومودو، عبر الحفرة بمسافة بوصة واحدة لتجنيبها. اندفع جنديان آخران، وتعثرا بأقدامهما واصطدما بكومودو وكارين، وانتهى بهما الأمر في تشابك يئن.
  
  لكن الرجل الأخير من دلتا لم يكن محظوظا جدا. اختفى دون صوت عندما طارت كرة ضخمة من الممر المتقاطع، واصطدمت به بقوة شاحنة ماك ووقعت في جدار النفق. كان هناك اصطدام آخر حيث اصطدمت الكرة التي كانت تطاردهم بالكرة التي كانت تسد طريق هروبهم.
  
  قال وجه كومودو كل شيء. زمجر قائلًا: "إذا أسرعنا، يمكننا تجاوز الأفخاخ الأخرى قبل أن تنفجر."
  
  أقلعوا مرة أخرى. مروا بثلاثة تقاطعات أخرى، حيث كانت آليات الآلات الضخمة تهتز وتتشقق وترتجف. وكان زعيم الدلتا على حق. استمع دريك باهتمام، لكنه لم يسمع أي صوت من كوفالينكو أو رجاله الذين أمامهم.
  
  ثم صادفوا العائق الذي كان خائفًا منه جدًا. كانت إحدى الحجارة الضخمة شاهقة إلى الأمام، مما أدى إلى سد الطريق للأمام. اجتمعوا معًا، متسائلين عما إذا كان من الممكن أن يكون هذا الشيء على وشك البدء في إعادة التشغيل.
  
  قال بن: "ربما كان مكسورًا". "أعني فخ."
  
  "أو ربما..." سقطت كارين على ركبتيها وزحفت للأمام بضعة أقدام. "ربما كان ينبغي أن يكون هنا."
  
  سقط دريك بجانبها. وهناك، تحت صخرة ضخمة، كانت هناك مساحة صغيرة للتسلق. كان هناك مساحة كافية لشخص للضغط تحته.
  
  "ليس جيدا". كما جلس كومودو القرفصاء. "لقد فقدت بالفعل شخصًا واحدًا في هذا الفخ الهراء. ابحث عن طريقة أخرى يا دريك.
  
  "إذا كنت على حق،" قال دريك وهو ينظر من فوق كتفه، "بمجرد إعادة ضبط هذه الفخاخ، فسوف تنفجر مرة أخرى. يجب أن يعملوا على نفس نظام وسادة الضغط مثل الآخرين. سنكون محاصرين هنا." التقى بعيون كومودو بنظرة قاسية. "ليس لدينا خيار."
  
  دون انتظار إجابة، انزلق تحت الكرة. واحتشد بقية أعضاء الفريق خلفه، لعدم رغبتهم في أن يكونوا في الصف الأخير، لكن رجال الدلتا كانوا منضبطين ووضعوا أنفسهم في المكان الذي أشار إليه قائدهم. شعر دريك برغبة مألوفة تتصاعد في صدره، الرغبة في القول: لا تقلق، ثق بي. سأرشدك خلال ذلك، لكنه كان يعلم أنه لن يقول ذلك مرة أخرى أبدًا.
  
  ليس بعد وفاة كينيدي التي لا معنى لها.
  
  وبعد لحظة من الارتباك، وجد نفسه ينزلق برأسه إلى أسفل منحدر شديد الانحدار، وسمع على الفور الآخرين يتبعونه. لم يكن القاع بعيدًا، لكنه ترك مساحة كافية له للوقوف مباشرة تحت الكرة الحجرية الضخمة. الجميع مزدحمة وراءه. بالتفكير بشكل مكثف، لم يجرؤ على تحريك عضلة واحدة. إذا انهار هذا الشيء، فهو يريد أن يكون الجميع على قدم المساواة.
  
  ولكن صوت الأنين المألوف لآلات الطحن هز الصمت، وتحركت الكرة. انطلق دريك مثل الخفاش من الجحيم، وهو يصرخ ليتبعه الجميع. لقد أبطأ وساعد بن على المشي، مستشعرًا أنه حتى الطالب الشاب لديه قيود جسدية ويفتقر إلى قدرة الجندي على التحمل. كان يعلم أن كومودو ستساعد كارين، على الرغم من أنها كانت خبيرة في الفنون القتالية، فإن لياقتها البدنية يمكن بسهولة أن تكون على قدم المساواة مع الرجل.
  
  كمجموعة، ركضوا عبر الممر المنحوت تحت الكرة المتدحرجة القاتلة، محاولين الاستفادة من بدايتها البطيئة لأنهم قد يواجهون منحدرًا حادًا أمامهم قد يجبرهم على مواجهتها مرة أخرى.
  
  لاحظ دريك كسر الكاحل وصرخ محذرا. قفز فوق الحفرة الموضوعة بشكل شيطاني، وكاد يسحب بن معه. ثم اصطدم بمنحدر.
  
  لقد كانت قاسية. لقد حفر نفسه، ورأسه إلى الأسفل، وأقدامه تضرب، وذراعه اليمنى ملفوفة حول خصر بن، وترتفع مع كل خطوة. لقد سدد الكرة في النهاية لمسافة ما، ولكن بعد ذلك كان عليه أن يمنح الجميع خلفه فرصة.
  
  لم يستسلم، بل تقدم للأمام ليمنح الآخرين بعض المساحة وأطلق المزيد من القنابل المضيئة للأمام.
  
  لقد ارتدوا من جدار حجري صلب!
  
  تدحرج حجر ضخم تجاههم بزئير. نجح الفريق بأكمله في التأهل، لكنه وجد نفسه الآن في طريق مسدود. حرفياً.
  
  رأت عيون دريك سوادًا أعمق بين ومضات ساطعة من عبارة "هناك ثقب". حفرة في الارض."
  
  وبسرعة، وأرجلهم متشابكة وأعصابهم منهكة بسبب اليأس، هرعوا إلى الحفرة. لقد كانت صغيرة الحجم، بحجم الإنسان، وسوداء بالكامل من الداخل.
  
  قالت كارين: "قفزة إيمانية". "نوع من مثل الإيمان بالله."
  
  ارتفع صوت الزئير الثقيل للكرة الحجرية. لقد كان في غضون دقيقة واحدة من سحقهم.
  
  "العصا المتوهجة،" قال كومودو بصوت متوتر.
  
  "لا وقت". كسر دريك عصا التوهج وقفز في الحفرة بحركة واحدة سريعة. بدا السقوط بلا نهاية. وميض السواد، ويبدو أنه يمتد بأصابع شرسة. وفي غضون ثوان وصل إلى القاع، وسمح لساقيه بالتراجع، وضرب رأسه بقوة على الصخرة الصلبة. تسبح النجوم أمام عينيه. ركض الدم على جبهته. وإدراكًا لأولئك الذين سيتبعونه، ترك العصا المتوهجة في مكانها وزحف خارج النطاق.
  
  هبط شخص آخر مع تحطم الطائرة. ثم كان بن بجانبه. "غير لامع. غير لامع! هل أنت بخير؟"
  
  "أوه نعم، أنا جيد جدًا." جلس ممسكًا بصدغيه. "هل لديك الأسبرين؟"
  
  "سوف يفسدون دواخلكم."
  
  "البولينيزية ماي تاي؟ تدفق الحمم البركانية في هاواي؟"
  
  "يا إلهي، لا تذكر الكلمة L هنا يا صديقي."
  
  "ماذا عن نكتة غبية أخرى؟"
  
  "لا ينفد منهم أبدًا. ابق هادئا."
  
  فحص بن جرحه. بحلول هذا الوقت، كان باقي أعضاء الفريق قد هبطوا بسلام وكانوا يتزاحمون حولهم. لوح دريك بالشاب جانبًا ووقف على قدميه. يبدو أن كل شيء في حالة جيدة. أطلق كومودو زوجًا من القنابل المضيئة أصابت السقف وارتدت إلى أسفل المنحدر الحاد.
  
  وسقطوا مرارًا وتكرارًا حتى خرجوا من القوس بالأسفل.
  
  قال دريك: "هذا كل شيء". "أعتقد أن هذا هو المستوى الأخير."
  
  
  الفصل الأربعون
  
  
  خرج فريق دريك ودلتا من النفق وأطلقوا النار بكثافة. لم يكن هناك خيار. إذا كانوا سيوقفون كوفالينكو، كانت السرعة أمرًا حيويًا. نظر دريك على الفور إلى اليمين، متذكرًا تصميم الكهف، ورأى أن رجال ملك الدم قد قفزوا إلى الحافة الأولى على شكل حرف S وكانوا يتجمعون حول أبعد نقطة منه. بدأت بداية الحافة الثانية على شكل حرف S أمامهم ببضع خطوات، ولكن على الجانب الآخر من الكهف العملاق، كانت تفصلهم هوة واسعة غير معروفة العمق. الآن بعد أن أصبح أقرب، وبينما بدا أن رجال ملك الدم يطلقون عدة ومضات كهرمانية أخرى، تمكن أخيرًا من إلقاء نظرة فاحصة على الطرف البعيد من الكهف.
  
  تبرز هضبة صخرية ضخمة من الجدار الخلفي عند نفس مستوى الحواف على شكل حرف S. كان منحوتًا في الجدار الخلفي درجًا شديد الانحدار بدا قريبًا جدًا من الوضع العمودي لدرجة أنه حتى المنشق قد يصاب بالدوار.
  
  انحنى شخصية سوداء كبيرة في أعلى الدرج. كان لدى دريك لمحة ثانية فقط، ولكن... هل كان كرسيًا ضخمًا مصنوعًا من الحجر؟ ربما عرش غير عادي وغير قابل للتصديق؟
  
  وكان الهواء مليئا بالرصاص. سقط دريك على ركبة واحدة، وألقى الرجل جانبًا وسمع صراخه الرهيب وهو يسقط في الهاوية. ركضوا نحو الغطاء الوحيد الذي تمكنوا من رؤيته، وهو كتلة مكسورة من الصخور التي من المحتمل أنها سقطت من الشرفة أعلاه. وبينما كانوا يشاهدون، أطلق أحد رجال كوفالينكو سلاحًا عالي الصوت، مما أدى إلى إطلاق ما بدا وكأنه سهم فولاذي ضخم من خلال الثغرة. لقد اصطدم بالحائط البعيد بصوت عالٍ وعلق في الحجر.
  
  وبينما كان السهم يطير، انكشف حبل سميك خلفه.
  
  ثم تم إدخال الطرف الآخر من الخط في نفس السلاح وإطلاقه على أقرب جدار، مثبتًا عدة أقدام فوق الأول. تم سحب الحبل بسرعة.
  
  لقد أنشأوا خطًا بريديًا.
  
  فكر دريك بسرعة. وأضاف: "إذا أردنا إيقافه، فنحن بحاجة إلى هذه الإشارة". "سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإنشاء منطقتنا. لذلك لا تطلق النار عليه. لكننا نحتاج أيضًا إلى إيقافهم عندما يعبرون الحدود".
  
  قالت كارين باشمئزاز: "فكر أكثر مثل الملك الدموي". "فكر في أنه قطع الخط مع بقاء آخر عدد قليل من رجاله عليه."
  
  قال دريك: "نحن لن نتوقف". "أبداً".
  
  قفز من خلف الغطاء وفتح النار. كان جنود قوة دلتا يركضون إلى يساره ويمينه، ويطلقون النار بحذر ولكن بدقة.
  
  اندفع أول رجال كوفالينكو عبر الهاوية، وازدادت سرعته أثناء تقدمه، وهبط ببراعة على الجانب الآخر. استدار بسرعة وبدأ في إنشاء جدار من تغطية النار بشكل أوتوماتيكي بالكامل.
  
  تم إلقاء جندي الدلتا جانبًا وتمزقه إلى أشلاء. انهار جسده أمام دريك، لكن الرجل الإنجليزي قفز دون أن يكسر خطوته. عندما اقترب من الحافة الأولى على شكل حرف S، انفتحت أمامه هوة واسعة من الفراغ. سيكون عليهم القفز عليه!
  
  مواصلة إطلاق النار، قفز فوق الفجوة. طار الثاني من رجال كوفالينكو على طول الخط. تم إلقاء الصخور من جدار الكهف المجاور حيث ضرب الرصاص بقوة مدمرة.
  
  ركض فريق دريك وقفز من بعده.
  
  قفز الرقم الثالث على الخط الممتد بإحكام. كوفالينكو. كان دماغ دريك يصرخ عليه ليأخذ الصورة. اغتنم الفرصة، قم بإزالة هذا اللقيط الآن.
  
  لكن الكثير يمكن أن يحدث بشكل خاطئ. يمكنه كسر الخط وربما يظل كوفالينكو آمنًا. لا يمكنه أن يؤذي إلا اللقيط. والأهم من ذلك أنهم احتاجوا إلى الأحمق الروسي على قيد الحياة لوقف الثأر الدموي.
  
  هبط كوفالينكو بسلام. وتمكن ثلاثة آخرون من رجاله من عبورهم. أسقط دريك ثلاثة آخرين عندما اجتمعت القوتان معًا. ثلاث طلقات من مسافة قريبة. ثلاث جرائم قتل.
  
  ثم طارت البندقية نحو رأسه. جثم وألقى مهاجمه على كتفه ودفعه من الحافة إلى الظلام. استدار وأطلق النار من الورك. سقط رجل آخر. وكان كومودو إلى جانبه. تم رسم سكين. تناثر الدم على جدار الكهف. تراجع رجال كوفالينكو ببطء، واقتادوا إلى منحدر خلفهم.
  
  ركع جنود دلتا الأربعة المتبقون على حافة الهاوية، وأطلقوا النار بحذر على أي من رجال كوفالينكو الذين ظلوا بالقرب من الخط. ومع ذلك، فقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن يفكر أحدهم في التراجع والبدء في أخذ الرهانات.
  
  وكانت السرعة كل ما لديهم.
  
  صعد اثنان آخران من رجال Blood King إلى حبل الانزلاق وكانا يندفعان الآن. رأى دريك الآخر يبدأ في تسلق الأسوار وأطلق النار، فضربه بعيدًا مثل ذبابة مضربة. اندفع الرجل نحوه منكسًا رأسه وهو يصرخ ولا شك أنه رأى أنه مقطوع. تراجع دريك إلى الحائط. قام كومودو بسحب الرجل من الحافة.
  
  "أعلى!"
  
  قضى دريك ثواني ثمينة في النظر حوله. ماذا بحق الجحيم الذي استخدموه للحفاظ على هذا الخط اللعين؟ يجب أن يكون كل رجل قد حصل على كتلة خاصة صغيرة، مثل تلك التي يستخدمها المحترفون. كان هناك العديد من الكذب حولها. جاء الملك الدموي مستعدًا لجميع الاحتمالات.
  
  وكذلك يفعل دريك. كانوا يحملون معدات الكهوف المهنية في حقائب الظهر الخاصة بهم. قام دريك بسحب الكتلة بسرعة وربط حزام الأمان بظهره.
  
  "بن!"
  
  عندما اقترب الشاب خلسة، تحول دريك إلى كومودو. "هل ستحضر كارين؟"
  
  "بالتأكيد". خشن، ذو وجه صلب وندوب معركة، لا يزال الرجل الضخم غير قادر على إخفاء حقيقة أنه كان مغرمًا بالفعل.
  
  من كل الاماكن...
  
  بعد أن وثق في رجال دلتا لإبقاء حمقى كوفالينكو بعيدًا ، زاد دريك الضغط عن طريق ربط البكرة بسرعة بالكابل المشدود بإحكام. ربط بن حزام الأمان وسلمه دريك البندقية.
  
  "أطلق النار وكأن حياتنا تعتمد عليها يا بلاكي!"
  
  صرخوا، اندفعوا وتسابقوا على طول حبل الانزلاق. من هذا الارتفاع وبهذه السرعة بدت المسافة أكبر، وبدا أن الحافة البعيدة تنحسر. فتح بن النار، وتطايرت طلقاته عاليًا وواسعًا، وسقطت قطع من الحجر على رجال ملك الدم بالأسفل.
  
  ولكن لا يهم. لقد كان الضجيج والضغط والتهديد هو المطلوب. اكتسب دريك سرعته، ورفع ساقيه بينما كان الهواء يندفع عبره، ليكشف عن هاوية ضخمة لا نهاية لها في الأسفل. الرعب والإثارة جعلا قلبه يتسارع. كان صوت بكرة معدنية يتم سحبها فوق شبكة سلكية يهسهس بصوت عالٍ في أذنيه.
  
  انطلقت عدة رصاصات مدوية، واخترقت الهواء حول الزوجين المندفعين. سمع دريك إطلاق نار من فريق دلتا. انهار أحد رجال كوفالينكو بشكل صاخب. زأر بن وأبقى إصبعه على الزناد.
  
  وكلما اقتربوا، أصبح الأمر أكثر خطورة. لقد كانت نعمة من الله أن رجال كوفالينكو لم يكن لديهم غطاء، وكان وابل الرصاص المستمر القادم من فريق دلتا أكثر من أن يتحمله. حتى بهذه السرعة، يمكن أن يشعر دريك بالبرد يسري من خلال قدميه. قرون من السواد تحركت تحته، تغلي، وتتموج، وربما تمد أصابعها الطيفية لمحاولة جذبه إلى حضن أبدي.
  
  اندفعت الحافة نحوه. في اللحظة الأخيرة، أمر ملك الدم رجاله بالتراجع، وأطلق دريك الكتلة. لقد هبط على قدميه، لكن قوة الدفع لم تكن كافية للحفاظ على التوازن بين الدفع للأمام والثقل الموجه للخلف.
  
  وبعبارة أخرى، وزن بلاكي أطاح بهم. إلى الهاوية.
  
  سقط دريك على الجانب عمدًا، واضعًا جسده بالكامل في المناورة الخرقاء. أمسك بن بشدة بالحجر العنيد، لكنه ظل متمسكًا ببندقيته بشجاعة. سمع دريك الصوت المفاجئ لشد حبل الانزلاق وأدرك أن كومودو وكارين كانا موجودين عليه بالفعل، ويقتربان منه بسرعة فائقة.
  
  شق رجال ملك الدم طريقهم على طول الحافة إلى الجزء الخلفي من القاعة، وكانوا قادرين تقريبًا على القيام بالقفزة النهائية على الهضبة الصخرية الشاسعة حيث يبدأ الدرج الغامض. والخبر السار هو أنه لم يتبق سوى حوالي اثني عشر شخصًا.
  
  زحف دريك فوق الحافة قبل أن يفك ربط بن، ثم سمح لنفسه ببضع ثوان من التنفس قبل أن يجلس. في غمضة عين، طار كومودو وكارين أمام عينيه، وهبط الزوج برشاقة ولم يخلو من ابتسامة ماكرة طفيفة.
  
  "لقد اكتسب الرجل القليل من الوزن." أشار دريك إلى بن. "الكثير من وجبات الإفطار الكاملة. لا يكفي الرقص."
  
  "الفرقة لا ترقص." رد بن على الفور عندما قام دريك بتقييم خطوتهم التالية. هل يجب أن أنتظر بقية الفريق أم أطاردهم؟
  
  "يقول هايدن عندما ترقص فإنك تبدو مثل بيكسي لوت."
  
  "هراء".
  
  اعتنى كومودو أيضًا بشعب كوفالينكو. شدد الحبل مرة أخرى وضغطوا جميعًا على الحائط. وصل جنديان آخران من جنود دلتا في تتابع سريع، وكانت أحذيتهما تخدش الرمال بصوت عالٍ بينما كانا يبطئان حتى يتوقفا سريعًا.
  
  "استمر في التحرك." اتخذ دريك قراره. "من الأفضل عدم منحهم الوقت للتفكير."
  
  اندفعوا على طول الحافة، حاملين أسلحتهم على أهبة الاستعداد. تم حجب تقدم Blood King للحظات عن الأنظار بسبب منحنى في الجدار الصخري، ولكن عندما قام دريك وطاقمه بإزالة المنحنى، رأوا كوفالينكو وبقية رجاله بالفعل على الهضبة الصخرية.
  
  لقد فقد شخصين آخرين في مكان ما.
  
  والآن يبدو أنهم أُمروا باتخاذ إجراءات متطرفة. قام العديد من الأشخاص بإخراج قاذفات قنابل آر بي جي المحمولة.
  
  "اللعنة، لقد تم تحميلهم كمامة!" صرخ دريك، ثم توقف واستدار، فسقط قلبه فجأة على الأرض. "أوه لا-"
  
  سُمع أول فرقعة وصفارة لقنبلة يدوية يتم تحميلها من الكمامة. كان آخر جنديين من جنود دلتا يسيران بسرعة على طول خط الانزلاق، مستهدفين الحافة عندما أصابهما صاروخ. اصطدمت بالجدار فوق مراسي الخط الانزلاقي ودمرتها في انفجار الصخور والغبار والصخر الزيتي.
  
  تراجع الخط. طار الجنود إلى غياهب النسيان الأسود دون أن يصدروا أي صوت. وفي كلتا الحالتين، كان هذا أسوأ.
  
  لعن كومودو، والغضب يلوي ملامحه. لقد كانوا أشخاصًا طيبين دربهم وقاتل معهم لسنوات. الآن لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص أقوياء في فريق دلتا، بالإضافة إلى دريك وبن وكارين.
  
  صرخ دريك وطاردهم إلى أسفل الحافة، غاضبًا من معرفة أنه سيتم إطلاق ألعاب تقمص أدوار جديدة قريبًا. تسابق الناجون على طول الحافة، مسترشدين بالعصي المتوهجة ووفرة من الومضات الكهرمانية. كانت كل خطوة تقربهم من هضبة صخرية، ودرج غريب، ومنظر غامض ولكنه لا يصدق لعرش عملاق يبرز من جدار صخري.
  
  تم إطلاق رصاصة آر بي جي ثانية. انفجرت هذه القنبلة على حافة خلف المتسابقين، مما أدى إلى إتلاف المسار ولكن لم يدمره. حتى وهو يركض، ويدفع عضلاته المرهقة إلى أقصى الحدود، كان بإمكان دريك سماع كوفالينكو وهو يصرخ على رجاله ليتوخوا الحذر - فقد تكون الحافة هي طريقهم الوحيد للخروج من هناك.
  
  الآن وصل دريك إلى سفح الحافة ورأى هوة كان عليه القفز فوقها للوصول إلى الهضبة الصخرية ومواجهة رجال ملك الدم.
  
  كانت ضخمة.
  
  كبيرة جدًا، في الواقع، لدرجة أنه كاد أن يترنح. توقفت تقريبا. ليس لنفسي، ولكن لبن وكارين. للوهلة الأولى، لم يعتقد أنهم سيفعلون هذه القفزة. ولكن بعد ذلك قسّى قلبه. كان عليهم أن يفعلوا ذلك. ولا يمكن أن يكون هناك تباطؤ ولا عودة إلى الوراء. لقد كانوا الأشخاص الوحيدين القادرين على إيقاف الملك الدموي ووضع حد لخطته المجنونة. الشعب الوحيد القادر على تدمير زعيم الإرهاب الدولي والتأكد من أنه لن تتاح له الفرصة لإيذاء أي شخص مرة أخرى.
  
  لكنه ما زال نصف مستدير وهو يركض. "لا تتوقف،" صرخ لبن. "يعتقد. يمكنك أن تفعل ذلك".
  
  أومأ بن برأسه، حيث استولى الأدرينالين على ساقيه وعضلاته ويملأها بقوة الإرادة والعظمة والقوة. ضرب دريك الفجوة أولاً، حيث قفز وذراعيه ممدودتين وساقيه لا تزال تضخ، منحنيًا فوق الفجوة مثل رياضي أولمبي.
  
  جاء بعد ذلك بن، ذراعه ممدودة، ورأسه مرمي في كل الاتجاهات، وأعصابه تنطلق من خلال إحساسه بالتوازن. لكنه هبط على الجانب الآخر ولم يتبق منه سوى بضع بوصات.
  
  "نعم!" صرخ وابتسم دريك في وجهه. "جيسيكا إينيس لا تستطيع أن تفعل أي شيء عنك يا صديقي."
  
  ثم هبط كومودو بشدة، وكاد أن يقلب جسده من الداخل إلى الخارج عندما استدار على الفور ونظر إلى كارين. وكانت قفزتها جميلة. الأرجل مرفوعة عالياً، والظهر مقوس، وحركة جماعية للأمام.
  
  والهبوط المثالي. تبعه باقي فريق دلتا.
  
  استدار دريك ليرى المشهد الأكثر إثارة للصدمة الذي رآه على الإطلاق.
  
  الملك الدموي ورجاله، وهم يصرخون وينوحون، وكان معظمهم مغطى بالدماء والجروح الغائرة، اندفعوا جميعًا نحوهم مباشرة ولوحوا بأسلحتهم مثل شياطين الجحيم.
  
  لقد حان الوقت للمعركة النهائية.
  
  
  الفصل الحادي والأربعون
  
  
  نجا مات دريك وواجه الملك الدموي وجهاً لوجه.
  
  وصل رجاله أولاً، ودوت صرخات البنادق وطلقت السكاكين وتومض مثل السيوف، مما يعكس الضوء الكهرماني ويلقي نيرانها في اتجاهات عديدة. تم إطلاق عدة طلقات، ولكن على هذه المسافة وفي ظل هذه الدوامة من هرمون التستوستيرون والخوف، لم يتم تصويب أي منها بشكل صحيح. ومع ذلك، كانت هناك صرخة حادة من خلف دريك، وهو جندي آخر من جنود الدلتا سقط.
  
  كانت عضلات دريك تؤلمه كما لو كان يقاتل غوريلا تزن ثلاثمائة رطل. غطى الدم والأوساخ وجهه. هاجمه تسعة أشخاص، لكنه هزمهم جميعًا، لأن ملك الدم وقف خلفهم، ولن يمنعه شيء من إعلان انتقامه.
  
  لقد عاد الجندي العجوز، وتضاءل الوجه المدني، وعاد إلى هناك، في أعلى الرتب، مع أسوأ الجنود على قيد الحياة.
  
  لقد أطلق النار على ثلاثة رجال من مسافة قريبة، في القلب مباشرة. ودخل الرابع، وقلب البندقية، مما أدى إلى تحطيم أنف الرجل تمامًا وفي نفس الوقت كسر جزءًا من عظمة وجنتيه. مرت ثلاث ثوان. لقد شعر بطاقم دلتا يبتعد عنه وهو يشعر بالخوف تقريبًا، مما أتاح له مساحة للعمل. تركهم ليقاتل المرتزقة الثلاثة بينما تحرك نحو رجل واحد وكوفالينكو نفسه.
  
  قام كومودو بنطح الرجل برأسه وطعن الآخر حتى الموت في خطوة واحدة. كانت كارين بجانبه ولم تتراجع. ليس لثانية واحدة. استخدمت كف وجهها لدفع الرجل المطعون إلى الخلف وتبع ذلك مجموعة من اللكمات. وبينما كان المرتزق يزمجر ويحاول أن يستعد، تدخلت واستخدمت أسلوب التايكوندو لإلقائه فوق كتفها.
  
  نحو الحافة المطلقة.
  
  انزلق الرجل وهو يصرخ وجرفته الهاوية. حدقت كارين في كومودو، وأدركت فجأة ما فعلته. فكر قائد فريق كبير بسرعة وأعطاها علامة امتنان، وقدّر على الفور أفعالها وأعطاها أهمية.
  
  أخذت كارين نفسا عميقا.
  
  واجه دريك ملك الدم.
  
  أخيراً.
  
  لقد نجا الرجل الأخير من الصراع القصير وهو الآن يتلوى عند قدميه وأنبوب التنفس الخاص به محطم وكسور معصميه. نظر كوفالينكو إلى الرجل بنظرة ازدراء.
  
  "أحمق. وضعيف."
  
  "كل الضعفاء يختبئون خلف ثرواتهم ومظهر القوة الذي يجلبه لهم."
  
  "تشابه؟" أخرج كوفالينكو مسدسه وأطلق النار على الرجل المتلوي في وجهه. "أليست هذه القوة؟ هل تعتقد أنه كان مماثلا؟ "أنا أقتل رجلاً بدم بارد كل يوم لأنني أستطيع ذلك. هل هذا مظهر من مظاهر القوة؟ "
  
  "بنفس الطريقة التي أمرت بقتل كينيدي مور؟ ماذا عن عائلات أصدقائي؟ ربما يكون جزء من العالم هو الذي أنجبك يا كوفالينكو، لكنه لم يكن الجزء العاقل.
  
  تحركوا بسرعة وفي وقت واحد. سلاحين، مسدس وبندقية، انقر في وقت واحد.
  
  كلاهما فارغ. نقرتين متتاليتين.
  
  "لا!" كانت صرخة كوفالينكو مليئة بالغضب الطفولي. تم رفضه.
  
  طعن دريك بسكينه. أظهر الملك الدموي ذكاءه في الشارع من خلال المراوغة إلى الجانب. ألقى دريك البندقية عليه. تلقى كوفالينكو الضربة على جبهته دون أن يجفل، وفي الوقت نفسه أخرج سكينًا.
  
  "إذا كان علي أن أقتلك بنفسي يا دريك..."
  
  قال الإنجليزي: "أوه، نعم، ستفعل". "لم أعد أرى أحداً حولي بعد الآن. ليس لديك شلن واحد يا صديقي."
  
  اندفع كوفالينكو. رأى دريك أن ذلك يحدث بحركة بطيئة. ربما ظن كوفالينكو أنه نشأ بقوة، وربما ظن أنه تدرب بقوة، لكن تدريبه لم يكن شيئًا مقارنة بالمتطلبات والاختبارات القاسية التي تعرضت لها قوات SAS البريطانية.
  
  دخل دريك من الجانب بضربة سريعة في الركبة أدت إلى إصابة كوفالينكو بالشلل مؤقتًا وكسر عدة أضلاع. تم قمع التنهد الذي خرج من فم الروسي على الفور. لقد تراجع.
  
  تظاهر دريك بهجوم سريع، وانتظر رد فعل ملك الدم، وأمسك على الفور بيد الرجل اليمنى بيده. تراجع سريع للأسفل وكسر معصم كوفالينكو. ومرة أخرى هسهس الروسي للتو.
  
  وقد راقبهم كومودو وكارين وبن وجندي دلتا المتبقي.
  
  حدق ملك الدم فيهم. "لا يمكنك قتلي. انتم جميعا. لا يمكنك قتلي. أنا الله!"
  
  دمدم كومودو. "لا يمكننا أن نقتلك أيها الأحمق. سيكون عليك أن تصرخ كثيرًا. لكنني متأكد من أنني أتطلع إلى مساعدتك في اختيار حفرة الجحيم التي ستقضي فيها بقية حياتك.
  
  "السجن." بصق الملك الدموي. "لا يمكن لأي سجن أن يحتجزني. سأمتلكها لمدة أسبوع."
  
  ابتسم فم كومودو. قال بهدوء: "عدة سجون". "إنهم غير موجودين حتى."
  
  بدا كوفالينكو متفاجئًا للحظة، ولكن بعد ذلك غطت الغطرسة وجهه مرة أخرى، وعاد إلى دريك. "وأنت؟" - سأل. "ربما تكون ميتًا أيضًا إذا لم أضطر إلى مطاردتك في منتصف الطريق حول العالم."
  
  "ميت؟" - ردد دريك. "هناك أنواع مختلفة من الموتى. يجب أن تعرف هذا."
  
  ركله دريك في قلبه البارد الميت. ترنح كوفالينكو. وكان الدم يتدفق من فمه. وبصرخة يرثى لها، سقط على ركبتيه. نهاية مخزية للملك الدموي.
  
  ضحك دريك عليه. "لقد انتهى. اربطوا يديه ودعنا نذهب."
  
  تحدث بن. "لقد سجلت أنماط كلامه." قال بهدوء وهو يرفع هاتفه "يمكننا استخدام برنامج خاص لإعادة إنتاج صوته. مات، نحن لا نحتاجه حيًا في الواقع.
  
  وكانت اللحظة متوترة مثل الثانية الأخيرة قبل الانفجار. تغير تعبير دريك من الاستقالة إلى الكراهية الخالصة. كان كومودو مترددًا في التدخل، ليس بسبب الخوف، ولكن بسبب الاحترام الذي اكتسبه بشق الأنفس - وهو الاحترام الوحيد الذي يمكن أن يعترف به الجندي. اتسعت عيون كارين في الرعب.
  
  رفع دريك بندقيته وضرب الفولاذ الصلب على جبين كوفالينكو.
  
  "انت متأكد؟"
  
  "بشكل ايجابي. رأيتها تموت. كنت هناك. لقد أعطى الأوامر بشن هجمات إرهابية على هاواي، ونظر بن حول الغرفة. "حتى الجحيم سوف يبصقه."
  
  "هذا هو المكان الذي ينتمون إليه." كانت ابتسامة دريك باردة ومظلمة، مثل روح الملك الدموي. "وراء أبواب الجحيم. هذا هو المكان الذي يجب أن تبقى فيه، وهذا هو المكان الذي يجب أن تموت فيه.
  
  كان فك كوفالينكو مشدوداً بإحكام، ووراء ذلك أربعون عاماً من الموت والحرمان والانحدار الدموي. "لن تخيفني أبدًا."
  
  درس دريك الرجل الساقط. لقد كان محقا. الموت لن يضره. لم يكن هناك شيء على وجه الأرض يمكن أن يخيف هذا الرجل.
  
  ولكن كان هناك شيء واحد من شأنه أن يكسره.
  
  "لذلك نحن نقيدك هنا." لقد أنزل بندقيته مما أراح كومودو كثيرًا. "ونستمر في المطالبة بالكنز. لقد كان سعيًا لحياتك ولن تعرف أبدًا ما كان عليه. لكن تذكر كلماتي يا كوفالينكو، سأفعل ذلك. "
  
  "لا!" كان صراخ الروسي فوريًا. "ما هي شكواك؟ لا! أبداً. إنها لي. لقد كان هذا دائمًا ملكي."
  
  مع هدير يائس، قام ملك الدم بدفعة يائسة أخيرة. كان وجهه مشوهًا بسبب الألم. تدفق الدم من وجهه ويديه. لقد وقف ووضع كل ذرة من الإرادة والحياة المليئة بالكراهية والقتل في قفزته.
  
  تألقت عيون دريك، وأصبح وجهه قاسيا مثل الجرانيت. لقد سمح لملك الدم بضربه، ووقف بثبات بينما أنفق الروسي المجنون كل أوقية أخيرة من الطاقة في عشرات الضربات، قوية في البداية ولكنها تضعف بسرعة.
  
  ثم ضحك دريك، صوتًا يتجاوز الظلام، صوتًا خاليًا من الحب وضائعًا، عالقًا في منتصف الطريق بين المطهر والجحيم. عندما تم إنفاق آخر طاقة لملك الدم، دفعه دريك بكفه ووقف على صدره.
  
  "لقد ذهب كل هذا عبثاً يا كوفالينكو. أنت تخسر".
  
  اندفع كومودو إلى الروسي وقيده قبل أن يغير دريك رأيه. ساعدت كارين في تشتيت انتباهه من خلال الإشارة إلى الدرج العمودي تقريبًا والمنظر المذهل للعرش الأسود البارز . لقد كان الأمر أكثر روعة من هنا. كان المخلوق ضخمًا ومنحوتًا بشكل مثالي، معلقًا على ارتفاع مائة قدم فوق رؤوسهم.
  
  "بعدك".
  
  قام دريك بتقييم العقبة التالية. ارتفع الدرج بزاوية طفيفة لحوالي مائة قدم. كان الجانب السفلي من العرش أسود غامق، على الرغم من العديد من النقاط الكهرمانية المنتشرة حوله.
  
  قال كومودو: "يجب أن أذهب أولاً". "لدي بعض الخبرة في التسلق. علينا أن نتسلق بضع خطوات في كل مرة، وندخل حلقات تسلق بينما نتقدم، ثم نمد خط الأمان لفريقنا.
  
  دريك دعه يقود. كان الغضب لا يزال قويا في ذهنه، وساحقا تقريبا. كان إصبعه لا يزال يشعر بالارتياح عند الضغط على الزناد M16. لكن قتل كوفالينكو الآن يعني تسميم روحه إلى الأبد، وغرس الظلام الذي لن يتبدد أبدًا.
  
  وكما قد يقول بن بليك، فإن ذلك سيحوله إلى الجانب المظلم.
  
  بدأ في تسلق الجدار بعد كومودو، في حاجة إلى إلهاء مع تزايد الحاجة التي لا تنتهي للانتقام وحاول السيطرة عليه. الارتفاع المفاجئ ركز عقله على الفور. تلاشت صرخات وآهات الملك الدموي عندما اقترب العرش وأصبح الدرج أكثر صعوبة.
  
  صعدوا، وكان كومودو يقود الطريق، وقام بتأمين كل حلقة تسلق بعناية قبل التحقق من وزنها ثم ربط حبل الأمان وإسقاطه إلى فريقه بالأسفل. كلما صعدوا إلى أعلى، أصبح الظلام أكثر. تم نحت كل خطوة من الدرج في الصخر الحي. بدأ دريك يشعر بالرهبة عندما قام. كان هناك كنز لا يصدق في انتظارهم؛ لقد شعر بذلك في أمعائه.
  
  لكن العرش؟
  
  شعر بالفراغ المطلق خلفه، توقف واستجمع شجاعته ونظر إلى الأسفل. كافح بن وعيناه واسعة وخائفة. شعر دريك بموجة من التعاطف والحب تجاه صديقه الشاب لم يشعر بها منذ وفاة كينيدي. رأى جندي دلتا المتبقي يحاول مساعدة كارين وابتسم عندما لوحت له. ومد يد العون لبن.
  
  "توقف عن صنع هذا بنفسك يا بلاكي. دعونا."
  
  نظر إليه بن وكان الأمر كما لو أن الألعاب النارية انفجرت في دماغه. شيء ما في عيني دريك أو نبرة صوته أثار اهتمامه، وظهرت نظرة أمل على وجهه.
  
  "الحمد لله أنك عدت."
  
  بمساعدة دريك، تسلق بن بشكل أسرع. تم نسيان الفراغ القاتل الذي خلفهم، وأصبحت كل خطوة خطوة نحو الاكتشاف، وليس نحو الخطر. واقترب الجانب السفلي من العرش أكثر فأكثر حتى أصبح على مسافة قريبة.
  
  نزل كومودو بحذر على الدرج وصعد إلى العرش نفسه.
  
  وبعد دقيقة، جذبت لهجته الأمريكية انتباههم. "يا إلهي، يا رفاق، لن تصدقوا هذا."
  
  
  الفصل الثاني والأربعون
  
  
  قفز دريك فوق الفجوة الصغيرة وهبط مباشرة على الكتلة الحجرية العريضة التي شكلت قاعدة العرش. انتظر وصول بن وكارين وآخر جندي من دلتا قبل أن ينظر إلى كومودو.
  
  "ماذا لديك هناك؟"
  
  صعد قائد فريق دلتا على كرسي العرش. الآن مشى إلى الحافة وحدق فيهم
  
  "من بنى هذا العرش فقد قدم ممرًا غير سري. هنا خلف العرش يوجد باب خلفي. وكانوا مفتوحين."
  
  قال دريك سريعًا وهو يفكر في أنظمة الأفخاخ التي مروا بها: "لا تقترب منها". "على حد علمنا، فإن هذا يقلب المفتاح الذي يرسل هذا العرش إلى الأسفل مباشرة."
  
  بدا كومودو مذنباً. "دعوة جيدة. المشكلة هي أن لدي واحدة بالفعل. الخبر السار هو..." ابتسم. "لا الفخاخ."
  
  مد دريك يده. "مساعدة لي."
  
  واحدًا تلو الآخر، صعدوا إلى كرسي العرش السج. استغرق دريك لحظة ليستدير ويعجب بمنظر الهاوية.
  
  في الجهة المقابلة مباشرة، عبر هوة ضخمة، رأى نفس الشرفة الحجرية التي كانوا يشغلونها في وقت سابق. الشرفة التي غادر منها الكابتن كوك. الشرفة التي من المرجح أن الملك الدموي فقد فيها آخر أجزاء من عقله كان يمتلكها. بدا الأمر وكأنهم كانوا على مرمى حجر فقط، لكنه كان ميلًا خادعًا.
  
  أدلى دريك كشر. قال بهدوء: "هذا العرش". "تم بناء هذا من أجل -"
  
  قاطعه صراخ بن. "غير لامع! الجحيم الدموي. لن تصدق هذا."
  
  لم تكن الصدمة في صوت صديقه هي التي أرسلت الخوف عبر نهايات دريك العصبية، بل الشعور بالهلع. هاجس.
  
  "ما هذا؟"
  
  استدار. لقد رأى ما رآه بن.
  
  "اللعنة علي."
  
  دفعتهم كارين للخارج. "ما هذا؟" ثم رأت ذلك أيضًا. "أبداً".
  
  ونظروا إلى مؤخرة العرش، والعمود المرتفع الذي يمكن أن يتكئ عليه، والجزء الذي يكون منه الباب الخلفي.
  
  لقد كانت مغطاة بالدوامات المألوفة الآن - وهي رموز قديمة بشكل لا يصدق تبدو وكأنها شكل من أشكال الكتابة - ونفس الرموز التي تم نقشها على كلا جهازي السفر عبر الزمن، وكذلك على الممر الكبير أسفل الماسة. تسمى أبواب الجحيم .
  
  نفس الرموز التي اكتشفها ثورستن دال مؤخرًا في قبر الآلهة بعيدًا في أيسلندا.
  
  أغلق دريك عينيه. "كيف يمكن أن يحدث هذا؟ منذ أن سمعنا لأول مرة عن شظايا أودين التسعة الدموية، أشعر وكأنني أعيش في حلم. أو كابوسا."
  
  قال بن: "أراهن أننا لم ننته بعد من الأجزاء التسعة". "يجب أن يكون هذا تلاعبًا. من أعلى المستويات. يبدو الأمر كما لو أنه تم اختيارنا أو شيء من هذا القبيل.
  
  "أشبه ملعون." دمدم دريك. "وتوقف عن حماقة حرب النجوم."
  
  قال بن بابتسامة طفيفة: "كنت أفكر في القليل من سكاي ووكر، وأكثر قليلاً من تشاك بارتوفسكي". "لأننا مهوسون وكل شيء."
  
  نظر كومودو إلى الباب السري بترقب. "هل يجب أن نستمر؟ لقد ضحى شعبي بحياتهم لمساعدتنا في الوصول إلى هذا الحد. كل ما يمكننا فعله في المقابل هو إيجاد نهاية لهذا الجحيم."
  
  قال دريك: "كومودو". "هذه هي النهاية. يجب أن يكون هناك."
  
  لقد تجاوز قائد المجموعة الكبيرة ودخل الممر العملاق. كانت المساحة بالفعل أكبر من الباب الذي يؤدي إليها، وإذا كان ذلك ممكنًا، فقد شعر دريك بالممر يتسع، والجدران والسقف يمتد أبعد وأبعد، حتى...
  
  نسيم بارد حاد يداعب وجهه.
  
  توقف وأسقط العصا المتوهجة. وفي الضوء الخافت، أطلق صاروخًا كهرمانيًا. طار إلى أعلى، إلى أعلى، إلى أعلى، ثم إلى الأسفل، إلى الأسفل، دون أن يجد أي دعم. عدم العثور على سقف أو حافة أو حتى أرضية.
  
  أطلق شعلة ثانية، هذه المرة إلى اليمين. ومرة أخرى اختفى ضخ العنبر دون أن يترك أثرا. لقد كسر بعض العصي المتوهجة وألقى بها للأمام لإضاءة طريقهم.
  
  انخفضت الحافة الهائلة للجرف أمامهم ستة أقدام.
  
  شعر دريك بدوار شديد، لكنه أجبر نفسه على الاستمرار. بضع خطوات أخرى ووجد نفسه وجهاً لوجه مع الفراغ.
  
  "أنا لا أرى أي شيء. هراء".
  
  "لم نتمكن من قطع كل هذا الطريق دون أن يوقفنا الظلام اللعين." أعربت كارين عن أفكار الجميع. "حاول مرة أخرى يا دريك."
  
  أرسل وميضًا ثالثًا في الفراغ. كانت هناك بعض النقاط البارزة الخافتة في هذه اللقطة أثناء طيرانه. كان هناك شيء ما على الجانب الآخر من الهاوية. مبنى ضخم.
  
  "ماذا كان؟" تنهد بن في رهبة.
  
  تلاشى الوميض بسرعة، وضاعت شرارة قصيرة من الحياة إلى الأبد في الظلام.
  
  قال آخر جندي من قوات دلتا، وهو رجل يحمل إشارة النداء ميرلين: "انتظر هناك". "كم عدد الومضات الكهرمانية المتبقية لدينا؟"
  
  قام دريك بفحص أحزمته وحقيبة ظهره. وفعل كومودو نفس الشيء. وكان العدد الذي توصلوا إليه حوالي ثلاثين.
  
  قال كومودو: "أعرف ما تفكر فيه". "الألعاب النارية، أليس كذلك؟"
  
  قال ميرلين، خبير الأسلحة في الفريق، بتجهم: "مرة واحدة". "اكتشف ما نتعامل معه ثم أعده إلى مكان حيث يمكننا طلب الدعم."
  
  أومأ دريك. "يوافق". لقد وضع جانبًا عشرات المشاعل لرحلة العودة، ثم استعد. جاء كومودو وميرلين ووقفا بجانبه على الحافة.
  
  "مستعد؟"
  
  واحدا تلو الآخر، في تتابع سريع، أطلقوا صاروخا تلو الآخر في الهواء. اشتعل ضوء العنبر بشكل ساطع في أعلى نقطة له وأطلق إشعاعًا مبهرًا بدد الظلام.
  
  لأول مرة في التاريخ، جاء ضوء النهار إلى الظلام الأبدي.
  
  بدأ عرض الألعاب النارية في إحداث تأثير. مع استمرار الشعلة تلو الأخرى في التحليق والانفجار قبل أن تهبط ببطء، أضاء الهيكل الضخم في الطرف الآخر من الكهف العملاق.
  
  بن لاهث. ضحكت كارين. "ببراعة".
  
  وبينما كانوا يراقبون بدهشة، اشتعلت النيران في الظلام الدامس وبدأ هيكل مذهل في الظهور. أولاً صف من الأقواس المنحوتة في الجدار الخلفي، ثم صف ثانٍ أسفلها. ثم أصبح من الواضح أن الأقواس كانت في الواقع عبارة عن غرف صغيرة - منافذ.
  
  وتحت الصف الثاني رأوا صفًا ثالثًا، ثم رابعًا، ثم صفوفًا تلو صفوف بينما كانت الأضواء الساطعة تنزلق أسفل الجدار العظيم. وفي كل مكان، عكست الكنوز المتلألئة العظيمة المجد الزائل للجحيم الكهرمان المنجرف.
  
  لقد فاجأ بن. "هذا هذا..."
  
  واصل فريق دريك ودلتا إطلاق الصواريخ تلو الأخرى. يبدو أنهم تسببوا في اشتعال النيران في الغرفة الضخمة. اندلع حريق هائل واندلع أمام أعينهم.
  
  أخيرًا، أطلق دريك شعلته الأخيرة. ثم استغرق لحظة لتقدير الوحي المذهل.
  
  تلعثم بن. "إنها ضخمة... إنها-"
  
  "قبر آخر للآلهة." أنهى دريك كلامه بقلق أكبر في صوته من المفاجأة. "على الأقل ثلاث مرات أكثر مما كانت عليه في أيسلندا. "يا يسوع المسيح، بن، ماذا يحدث بحق الجحيم؟"
  
  
  * * *
  
  
  رحلة العودة، رغم أنها لا تزال محفوفة بالمخاطر، استغرقت نصف الوقت ونصف الجهد. كانت العقبة الرئيسية الوحيدة هي وجود فجوة كبيرة حيث كان عليهم إنشاء خط انزلاقي آخر للعودة، على الرغم من أن غرفة الشهوة كانت دائمًا مشكلة بالنسبة للرجال، كما أشارت كارين بنظرة جانبية إلى كومودو.
  
  بالعودة عبر قوس بوابة الجحيم لكوك، داسوا عبر أنبوب الحمم البركانية عائدين إلى السطح.
  
  كسر دريك الصمت الطويل. "واو، هذه أفضل رائحة في العالم الآن. وأخيراً بعض الهواء النقي."
  
  جاء صوت مانو كينيماكي من الظلام المحيط. "خذ نفس الهواء المنعش في هاواي، يا رجل، وستكون أقرب إلى هدفك."
  
  خرج الناس والوجوه من شبه الظلام. تم تشغيل المولد، مما أدى إلى إضاءة مجموعة من الأضواء الخيطية التي تم تركيبها على عجل. تم إنشاء جدول ميداني. أبلغ كومودو عن موقعهم عندما بدأوا في صعود أنبوب الحمم البركانية. عادت إشارة بن وأصدر هاتفه الخلوي صوتًا أربع مرات باستخدام جهاز الرد الآلي. فعلت كارين الشيء نفسه. سمح للوالدين بالاتصال.
  
  "أربع مرات فقط؟" سأل دريك بابتسامة. "لابد أنهم نسواك."
  
  اقتربت منهم هايدن الآن، هايدن المتهالكة والمتعبة. لكنها ابتسمت وعانقت بن بخجل. تبعتها أليسيا وهي تحدق في دريك بعيون قاتلة. وفي الظل، رأى دريك ماي، انعكس التوتر الرهيب على وجهها.
  
  لقد حان الوقت تقريبا لحسابهم. بدت المرأة اليابانية، وليس المرأة الإنجليزية، هي الأكثر حرجًا من هذا.
  
  هز دريك سحابة الاكتئاب المظلمة عن كتفيه. لقد تصدّر كل ذلك من خلال رمي شخصية ملك الدم المقيدة والمكممة على الأرض غير المستوية عند أقدامهم.
  
  "ديمتري كوفالينكو." زمجر. "ملك الجرس النهاية. الأكثر فسادا من نوعه. هل يريد أحدكم بعض الركلات؟"
  
  في تلك اللحظة، تجسدت شخصية جوناثان جيتس من خلال الضجيج المتزايد حول المعسكر المؤقت. ضاقت دريك عينيه. كان يعلم أن كوفالينكو قتل زوجة جيتس بنفسه. كان لدى جيتس أسباب لإيذاء الروسي أكثر من دريك وأليسيا.
  
  "يحاول". - هسهسة دريك. "على أية حال، لن يحتاج اللقيط إلى كل ذراعيه وساقيه في السجن."
  
  رأى بن وكارين يتراجعان ويبتعدان. في تلك اللحظة، ألقى نظرة على الرجل الذي أصبح عليه. لقد رأى المرارة والغضب الانتقامي ودوامة الكراهية والاستياء التي ستؤدي به إلى أن يصبح شخصًا مثل كوفالينكو نفسه، وكان يعلم أن كل هذه المشاعر ستأكله وتغيره في النهاية، وتحوله إلى شخص مختلف. وكانت النهاية التي لم يكن أي منهما يريدها..
  
  ... أي أليسون أو كينيدي.
  
  استدار بعيدًا أيضًا ووضع ذراعه حول كتفي بليك. نظروا شرقًا، مرورًا بصف من أشجار النخيل المتمايلة، نحو الأضواء المتلألئة البعيدة والمحيط الهائج.
  
  قال دريك: "رؤية شيء كهذا يمكن أن تغير الشخص". "قد يمنحه أملاً جديداً. الوقت مُعطى."
  
  تحدث بن دون أن يلتفت. "أعلم أنك تريد عرض أسعار من Dinoroc الآن، لكنني لن أعطيك إياه. بدلاً من ذلك، يمكنني أن أقتبس بعض السطور ذات الصلة من "المسكون". وماذا عن هذا؟"
  
  "هل تقتبس من تايلور سويفت الآن؟ ما الخطأ الذي حدث هناك؟
  
  "هذا المسار جيد مثل أي مسار من Dinorocks الخاص بك. وأنت تعرف ذلك".
  
  لكن دريك لن يعترف بذلك أبداً. بدلا من ذلك، استمع إلى الثرثرة ذهابا وإيابا خلفهم. وتم إحباط المؤامرات الإرهابية بذكاء وبسرعة، ولكن لا تزال هناك بعض الخسائر. نتيجة حتمية عند التعامل مع المتعصبين والمجانين. وكانت البلاد في حالة حداد. كان الرئيس في طريقه وقد وعد بالفعل بإجراء إصلاح شامل آخر للولايات المتحدة. نظام استخباراتي، على الرغم من أنه لا يزال من غير الواضح كيف يمكن لأي شخص أن يمنع كوفالينكو من تنفيذ خطة كانت قيد الإعداد لمدة عشرين عامًا، عندما كان يعتبر طوال هذا الوقت مجرد شخصية أسطورية.
  
  تشبه إلى حد كبير الآلهة وبقاياها التي وجدوها الآن.
  
  ومع ذلك، فقد تم تعلم الدروس، وكانت الولايات المتحدة ودول أخرى عازمة على أخذ كل ذلك في الاعتبار.
  
  إن قضية التهم الموجهة ضد من هم في السلطة والذين تصرفوا تحت الإكراه والخوف على سلامة أحبائهم كانت ستؤدي إلى تقييد النظام القضائي لسنوات.
  
  لكن تم إطلاق سراح أسرى ملك الدم وتم جمع شملهم مع أحبائهم. ووعد جيتس بأن كوفالينكو سيضطر إلى التخلي عن ثأره الدموي، بطريقة أو بأخرى. تم لم شمل هاريسون مع ابنته، ولو لفترة وجيزة، والأخبار جعلت دريك أكثر حزنًا.
  
  لو أن ابنته ولدت وأحببت ثم اختطفت، فهل كان سيفعل نفس الشيء الذي فعله هاريسون؟
  
  بالطبع سيفعل. أي أب سيحرك السماء والأرض وكل شيء بينهما لإنقاذ طفله.
  
  ابتعد هايدن وجيتس وكينيماكا عن الضجيج حتى أصبحوا بالقرب من دريك ومجموعته. كان سعيدًا برؤية كومودو وجندي دلتا الناجي، ميرلين، معهم أيضًا. كانت الروابط التي تشكلت في الصداقة الحميمة والعمل أبدية.
  
  كان هايدن يسأل جيتس عن شخص يدعى راسل كايمان. يبدو كما لو أن هذا الرجل قد حل محل تورستن دال كرئيس للعملية الأيسلندية، وأوامره تأتي من القمة... وربما حتى من مكان ضبابي وبعيد فوقها. يبدو أن كايمان كان رجلاً قاسياً ولا يرحم. لقد قام بشكل روتيني بتوجيه العمليات السرية وأشاع عن المزيد من العمليات السرية والمختارة في الداخل والخارج.
  
  وقال جيتس: "جزر كايمان هي بمثابة أداة لحل المشاكل". "ولكن ليس هذا فقط. كما ترون، لا يبدو أن أحدًا يعرف من هو مستكشف الأخطاء ومصلحها، فتصريحه يتجاوز أعلى مستوى. وصوله فوري وغير مشروط. لكن عندما يتم الضغط عليه، لا أحد يعرف لصالح من يعمل بحق الجحيم".
  
  رن هاتف دريك الخلوي وأغلق الخط. قام بفحص الشاشة وكان سعيدًا برؤية المتصل هو Thorsten Dahl.
  
  "مهلا، إنه سويدي مجنون! ما الأخبار؟ أما زلت تتحدث كالأحمق؟"
  
  "يبدو الأمر كذلك. لقد كنت أحاول الاتصال بشخص ما لعدة ساعات وأتفهم ذلك. القدر ليس لطيفًا معي."
  
  قال دريك: "أنت محظوظ لأنك حصلت على واحد منا". "لقد كانت بضعة أيام صعبة."
  
  "حسنًا، الأمر على وشك أن يصبح أكثر قسوة." لقد عاد دال.
  
  "أشك في ذلك-"
  
  "يستمع. لقد وجدنا الرسم. خريطة لتكون أكثر دقة. لقد تمكنا من فك معظمها قبل أن يصنفها ذلك الغبي كايمان على أنها مشكلة أمنية عالية المستوى. بالمناسبة، هل اكتشف هايدن أو جيتس أي شيء عنه؟
  
  رمش دريك في الارتباك. "كايمان؟ من هو بحق الجحيم رجل كايمان؟ وماذا يعرف هايدن وجيتس؟
  
  "لا يهم. ليس لدي الكثير من الوقت." لأول مرة، أدرك دريك أن صديقه كان يتحدث بصوت هامس وعلى عجل. "ينظر. والخريطة التي وجدناها تشير على الأقل إلى موقع المقابر الثلاثة. هل فهمت هذا؟ هناك ثلاثة مقابر للآلهة ".
  
  "لقد وجدنا للتو الثاني." شعر دريك بالرياح تخرج منه. "انه ضخم."
  
  "كنت أعتقد ذلك. ثم يبدو أن الخريطة دقيقة. لكن يا دريك، عليك أن تسمع هذا، القبر الثالث هو الأكبر منها جميعًا، وهو الأسوأ.
  
  "أسوأ؟"
  
  "مليئة بأفظع الآلهة. مثير للاشمئزاز حقا. مخلوقات شريرة. أما القبر الثالث فكان أشبه بالسجن، حيث كان الموت قسريًا بدلًا من قبوله. ودريك..."
  
  "ماذا؟"
  
  "إذا كنا على حق، أعتقد أنه يحمل المفتاح لنوع من أسلحة يوم القيامة."
  
  
  الفصل الثالث والأربعون
  
  
  بحلول الوقت الذي حل فيه ظلام آخر على هاواي وبدأت المراحل التالية من بعض المخططات العملاقة القديمة، كان دريك وأليسيا وماي قد تركوا كل شيء وراءهم لإنهاء أزمتهم مرة واحدة وإلى الأبد.
  
  بالصدفة، اختاروا المشهد الأكثر دراماتيكية على الإطلاق. شاطئ وايكيكي مع المحيط الهادئ الدافئ، مضاء بشكل مشرق عند اكتمال القمر من جهة وصفوف الفنادق السياحية المشتعلة من جهة أخرى.
  
  لكن الليلة كانت مكانًا للأشخاص الخطرين والإكتشافات القاسية. اجتمعت ثلاث قوى من الطبيعة في اجتماع سيغير مسار حياتهم إلى الأبد.
  
  تحدث دريك أولا. "أنتما الاثنان بحاجة إلى إخباري. من قتل ويلز ولماذا. ولهذا السبب نحن هنا، فلا فائدة من الالتفاف حول الأدغال بعد الآن.
  
  "هذا ليس السبب الوحيد لوجودنا هنا." حدقت أليسيا في ماي. "لقد ساعدت هذه القزم في قتل هدسون من خلال التزام الصمت بشأن أختها الصغيرة. لقد حان الوقت بالنسبة لي ولرجلي للحصول على بعض الانتقام القديم."
  
  هزت ماي رأسها ببطء. "هذا غير صحيح. صديقك السمين والغبي-"
  
  "ثم بروح ويلز." هسهست أليسيا. "أتمنى لو كان لدي بعض وقت الفراغ!"
  
  تقدمت أليسيا إلى الأمام ولكمت ماي بقوة في وجهها. ترنحت الفتاة اليابانية الصغيرة، ثم نظرت للأعلى وابتسمت.
  
  "لقد تذكرت".
  
  "ماذا أخبرتني أنه في المرة القادمة التي أضربك فيها، يجب أن أضربك كرجل؟ نعم، أنت لا تميل إلى نسيان شيء من هذا القبيل.
  
  أطلقت أليسيا العنان لموجة من اللكمات. تراجعت ماي للخلف، وأمسكت بكل معصميهما. تم تحريك الرمال من حولهم، وتناثرت في أنماط عشوائية بواسطة أقدامهم السريعة. حاول دريك التدخل مرة واحدة، لكن ضربة على أذنه اليمنى جعلته يفكر مرتين.
  
  "فقط لا تقتلوا بعضكم البعض."
  
  تمتمت أليسيا: "لا أستطيع أن أعدك بأي شيء". لقد سقطت وتعثرت في ساق ماي اليمنى. هبطت ماي وهي تتنخر، والرمل يسحق رأسها. عندما اقتربت أليسيا، ألقت ماي حفنة من الرمل على وجهها.
  
  "عاهرة".
  
  "كل شيء عادل..." اندفعت ماي. جاءت المرأتان وجهاً لوجه. تم استخدام أليسيا في القتال المتلاحم ووجهت ضربات قوية بمرفقيها وقبضتيها وكفيها، لكن ماي أمسكت بكل منهم أو تهربت منهم وردت بالمثل. أمسكت أليسيا بحزام ماي وحاولت اختلال توازنها، لكن كل ما أنجزته هو تمزيق الجزء العلوي من بنطال ماي جزئيًا.
  
  واترك دفاع أليسيا مفتوحًا على مصراعيه.
  
  رمش دريك وهو يشاهد الأحداث تتكشف. "الآن يبدو هذا أشبه بالحقيقة." لقد تراجع. "يكمل".
  
  استفادت ماي بشكل كامل من خطأ أليسيا، ولا يمكن أن يكون هناك سوى خطأ واحد ضد محارب من فئة ماي. انهالت الضربات على أليسيا، فتراجعت إلى الخلف، وكانت ذراعها اليمنى تتدلى من الألم، وكان عظم القص يحترق من الضربات العديدة. كان معظم المحاربين يستسلمون بعد ضربتين أو ثلاث ضربات، لكن أليسيا كانت مصنوعة من مواد أكثر صرامة، وحتى في النهاية كانت تقريبًا تستجمع قواها.
  
  ألقت بنفسها مرة أخرى في الهواء، وركلت ماي وأذهلتها بركلة مزدوجة على بطنها. هبطت أليسيا على ظهرها في الرمال وقلبت جسدها بالكامل رأسًا على عقب.
  
  فقط لتلبية وجه النبات من النظام الأكثر تعقيدا. كان من الممكن أن تتسبب لكمة في المعدة في طرد الهيكل، لكنها لم توقف ماي حتى. تلقت عضلاتها الضربة بسهولة.
  
  سقطت أليسيا، وكاد الضوء أن ينطفئ. كانت النجوم تسبح أمام عينيها، وليست تلك التي كانت تتلألأ في سماء الليل. انها مشتكى. "لقطة محظوظة اللعنة."
  
  لكن ماي كانت قد تحولت بالفعل إلى دريك.
  
  "لقد قتلت ويلز، دريك. فعلتُ".
  
  وقال: "لقد أدركت ذلك مبكرا". "لابد أنه كان لديك سبب. ماذا كان؟"
  
  "لن تقول ذلك إذا قتلت اللقيط القديم." تشتكي أليسيا تحتها. "سوف تدعوني بالعاهرة النفسية."
  
  تجاهلها دريك. نفضت مي الرمال من شعرها. وبعد دقيقة أخذت نفسا عميقا ونظرت بعمق في عينيه.
  
  "ما هذا؟"
  
  "سببان. أول وأبسط شيء هو أنه علم باختطاف تشيكا وهدد بإخبارك.
  
  "لكن يمكننا التحدث عن-"
  
  "أنا أعرف. هذا مجرد جزء صغير."
  
  كان يعتقد فقط جزء صغير. هل اختطفت شقيقة مي بجزء بسيط؟
  
  الآن كافحت أليسيا للوقوف على قدميها. استدارت أيضًا لمواجهة دريك، وكانت عيناها ممتلئتين بخوف غير معهود.
  
  "أعلم،" بدأت ماي، ثم أشارت إلى أليسيا. "نحن نعرف شيئًا أسوأ بكثير. شيء فظيع..."
  
  "يا إلهي، إذا لم تنشر هذا، سأطلق النار على رأسيكما اللعينين."
  
  "بادئ ذي بدء، يجب أن تعلم أن ويلز لن يخبرك بالحقيقة أبدًا. لقد كان ساس. لقد كان ضابطا. وكان يعمل في منظمة صغيرة جدًا في السلسلة الغذائية لدرجة أنها تدير الحكومة.
  
  "حقًا؟ عن ما؟" تجمد دم دريك فجأة.
  
  "أن زوجتك - أليسون - قُتلت."
  
  تحرك فمه لكنه لم يصدر أي صوت.
  
  "لقد اقتربت كثيرًا من شخص ما. لقد احتاجوا منك أن تترك هذا الفوج. وموتها جعلك تستقيل."
  
  "لكنني كنت سأغادر. كنت سأترك SAS لها!
  
  قالت ماي بهدوء: "لا أحد يعرف". "حتى هي لم تكن تعرف ذلك."
  
  رمش دريك، وشعر برطوبة مفاجئة في زوايا عينيه. "لقد أنجبت طفلنا."
  
  نظرت إليه ماي بوجه رمادي. تحولت أليسيا بعيدا.
  
  قال: "لم أخبر أحداً من قبل". "أبداً".
  
  كان ليل هاواي يئن من حولهم، وتهمس الأمواج القوية بأغاني القدماء المنسية منذ زمن طويل، ونظرت النجوم والقمر إلى الأسفل كما كانت دائمًا، مع الاحتفاظ بالأسرار والاستماع إلى الوعود التي يمكن للإنسان أن يقطعها في كثير من الأحيان.
  
  قالت ماي في الظلام: "وهناك شيء آخر". "لقد قضيت الكثير من الوقت مع ويلز بينما كنا نتنقل حول ميامي. بينما كنا في ذلك الفندق، كما تعلمون، ذلك الفندق الذي تم تفجيره إلى أشلاء، سمعته يتحدث على الهاتف ست مرات على الأقل مع رجل...
  
  "أي نوع من الأشخاص؟" قال دريك بسرعة.
  
  "كان اسم الرجل كايمان. راسل كايمان."
  
  
  نهاية
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ديفيد ليدبيتر
  في أركان الأرض الأربعة
  
  
  الفصل الأول
  
  
  جلست وزيرة الدفاع كيمبرلي كرو وقد شعر بالقلق المتزايد في قلبها المتسارع بالفعل. من المسلم به أنها لم تكن في الوظيفة لفترة طويلة، لكنها خمنت أنه لم يكن كل يوم يطلب فيه جنرال في الجيش بأربعة نجوم ومسؤول رفيع المستوى في وكالة المخابرات المركزية مقابلة شخص بمكانتها.
  
  كانت غرفة صغيرة معتمة ولكن مزخرفة في فندق في وسط مدينة واشنطن. مكان اعتادت عليه عندما تتطلب الأمور قدرًا أكبر من اللباقة أكثر من المعتاد. انعكست الإضاءة الخافتة بشكل خافت من مئات الأجسام الذهبية والبلوط الصلب، مما أعطى الغرفة إحساسًا غير رسمي أكثر وشدد على الملامح والتعبيرات المتغيرة باستمرار لأولئك الذين التقوا هنا. انتظر كرو أن يتكلم أولهم.
  
  دخل مارك ديجبي، رجل وكالة المخابرات المركزية، في صلب الموضوع مباشرة. "فريقك مجنون يا كيمبرلي"، قال بنبرته التي تخترق الجو مثل الحمض الذي يخترق المعدن. "يكتب تذكرته الخاصة."
  
  كان كرو، الذي كان يتوقع هذا الهجوم اللاذع، يكره أن يتخذ موقفًا دفاعيًا، لكن لم يكن لديه أي خيار آخر. حتى وهي تتحدث، كانت تعلم أن هذا هو بالضبط ما أراده ديجبي. "لقد وجهوا دعوة للمحاكمة. في الميدان. ربما لا يعجبني ذلك يا مارك، لكنني متمسك به".
  
  "والآن نحن متخلفون"، تذمر الجنرال جورج جليسون غير راضٍ. كانت المشاركة الجديدة هي كل ما يهتم به.
  
  "في السباق على ما يسمى ب"أماكن العطلات"؟ الدراجين؟ لو سمحت. إن أفضل عقولنا لم تتمكن من فك الشفرة بعد."
  
  "التمسك بها، نعم؟" واصل ديجبي كلامه كما لو أن جليسون لم يقاطعه. "وماذا عن قرارهم بقتل مدني؟"
  
  فتحت كرو فمها لكنها لم تقل أي شيء. من الأفضل عدم القيام بذلك. من الواضح أن ديجبي كانت تعرف أكثر مما كانت تعرفه وكانت ستستخدم كل جزء أخير منه.
  
  كان يحدق بها مباشرة. "وماذا في ذلك يا كيمبرلي؟"
  
  نظرت إليه مرة أخرى دون أن تقول شيئًا، والهواء الآن يتفرقع بينهما. كان من الواضح أن ديجبي سوف ينكسر أولاً. كان الرجل متوترًا عمليًا من حاجته للمشاركة، وسكب روحه وتشكيلها وفقًا لطريقة تفكيره.
  
  "لقد ساعدهم رجل يُدعى جوشوا فيدال في تحقيقاتهم. فريقي على الأرض لم يعرف لماذا يبحثون عنه، أو لماذا قاموا بإطفاء جميع الكاميرات في غرفة المراقبة، توقف، "إلى أن تحققوا لاحقًا ووجدوا..." هز رأسه متظاهرًا. الحزن أسوأ من معظم نجوم المسلسلات التلفزيونية.
  
  قرأ كرو ما بين السطور، وشعر بطبقات الهراء العديدة. "هل لديك تقرير كامل؟"
  
  "أعتقد". أومأ ديجبي بشكل حاسم. "سيكون على طاولتك بحلول المساء."
  
  ظلت كرو صامتة بشأن كل ما تعرفه عن المهمة الأخيرة. ظل فريق SPEAR على اتصال - بالكاد - لكنهم كانوا يعرفون القليل عما حدث. ومع ذلك، فإن مقتل جوشوا فيدال، إذا كان صحيحًا ولو من بعيد، سيكون له عواقب عميقة وبعيدة المدى على الفريق. أضف إلى ذلك مارك ديجبي، الذي كان من ذلك النوع من الرجال الذي كان سعيداً بتصحيح أي خطأ قد يؤدي إلى تحقيق أهدافه، ومن السهل أن نصف فريق هايدن بأنه عار على الولايات المتحدة. وقد يتم حلهم، أو تصنيفهم على أنهم هاربون عرضة للاعتقال، أو... ما هو أسوأ من ذلك.
  
  كل شيء يعتمد على خطة ديجبي.
  
  كان على كرو أن تتعامل بحذر شديد، مع الأخذ في الاعتبار مسيرتها المهنية الصعبة إلى حد ما. إن الوصول إلى هذا الحد، والوصول إلى هذا الارتفاع، لم يكن خاليًا من المخاطر، ولا يزال البعض يتربص خلفها.
  
  ضحك الجنرال جليسون. "إنه لا يدفع أي شيء إلى الأمام. وخاصة أولئك الذين يعملون في الحقول.
  
  أومأ كرو برأسه إلى الجنرال. "أنا أوافقك يا جورج. لكن SPEAR كان ولا يزال لديه أحد أكثر فرقنا فعالية، إلى جانب فريقي SEAL 6 و7. إنهم... فريدون من نواحٍ عديدة. أعني حرفيًا أنه لا يوجد فريق آخر مثلهم في العالم".
  
  كانت نظرة ديجبي صعبة. "أنا أعتبر هذا موقفًا محفوفًا بالمخاطر للغاية وليس موقفًا متفوقًا. تحتاج فرق SWAT هذه إلى مقاود أقصر، وليس سلاسل أكثر مرونة.
  
  شعر كرو بأن الجو يتدهور وأدرك أنه سيكون هناك ما هو أسوأ في المستقبل. "لقد خرج فريقك عن القضبان. لديهم مشاكل داخلية. الألغاز الخارجية التي قد تأتي لتعضنا جميعًا في مؤخرتنا..." توقف مؤقتًا.
  
  تذمر الجنرال جليسون مرة أخرى. "آخر شيء نحتاجه هو أن يقوم فريق من الشركات المارقة المتعددة الجنسيات التي تستأجرها الولايات المتحدة بالجنون في الخارج، مما يخلق عاصفة أخرى. من الأفضل أن نقطع العلاقات بينما نستطيع".
  
  لم تستطع كرو إخفاء مفاجأتها. "عن ماذا تتحدث؟"
  
  "نحن لا نقول أي شيء." نظر ديجبي إلى الجدران كما لو كان يتوقع رؤية أذني دامبو.
  
  "هل تقول أنه يجب القبض عليهم؟" ضغطت.
  
  هز ديجبي رأسه بشكل غير محسوس. بالكاد يمكن ملاحظتها، ولكنها حركة دقت أجراس التحذير في أعماق روح كرو. لم يعجبها الأمر، ولا مرة، ولكن الطريقة الوحيدة لتخفيف التوتر الرهيب في الغرفة والمغادرة هي المضي قدمًا.
  
  "ضع دبوسًا فيه،" قالت بصوت خفيف قدر استطاعتها. "ودعونا نناقش السبب الآخر لوجودنا هنا. في زوايا الأرض الأربع."
  
  قال الجنرال: "دعونا نتحدث مباشرة". "وانظر إلى الحقائق، وليس الخرافات. تشير الحقائق إلى أن مجموعة من المرضى النفسيين عثروا على مخطوطات عمرها ثلاثين عامًا كتبها مجرمي حرب مختبئون في كوبا. تشير الحقائق إلى أن هذه المجموعة من المختلين عقليًا تقدمت وسربتهم إلى الشبكة اللعينة، وهو أمر طبيعي تمامًا بالنسبة لهذه المجموعة. هذه هي الحقائق."
  
  علم كرو بنفور الجنرال من الفولكلور الأثري وافتقاره التام إلى الخيال. "أعتقد ذلك يا جورج."
  
  "هل تريد المزيد؟"
  
  "حسنًا، أنا متأكد من أننا على وشك سماعهم."
  
  "كل عالم مجنون، وكل مجرم انتهازي ومجرم إندياني في العالم لديه الآن إمكانية الوصول إلى نفس المعلومات التي لدينا. لقد شاهدته كل حكومة، وكل فريق قوات خاصة، وكل وحدة عمليات سوداء. حتى تلك التي لا وجود لها. والآن... ركزوا جميعًا اهتمامهم القذر على مكان واحد.
  
  لم تكن كرو متأكدة من إعجابها بتشبيهه، لكنها سألت: "أيهما؟"
  
  "خطة لأمر يوم القيامة. خطة لنهاية العالم."
  
  "الآن يبدو هذا دراماتيكيًا بعض الشيء منك، أيها الجنرال."
  
  "لقد قرأته حرفيًا، هذا كل شيء."
  
  "لقد قرأناها جميعًا. "كل هذا،" تدخل ديجبي. "بالطبع، يجب أن يؤخذ هذا على محمل الجد ولا يمكن استبعاده في الوقت الحالي. الوثيقة الرئيسية، التي يسمونها "أمر الدينونة الأخيرة"، تشير إلى الفرسان، ونعتقد، إلى الترتيب الذي يجب أن يتم البحث عنهم به.
  
  "لكن..." من الواضح أن جليسون لم يتمكن من مساعدة نفسه. "أربع زوايا. هذا غير منطقي تماما."
  
  ساعده كرو على التقدم. "أعتقد أن هذا تم ترميزه عن قصد يا جورج. لتعقيد القرار. أو اجعله متاحًا فقط لأولئك الذين اختارهم الأمر.
  
  "لا يعجبني". بدا جليسون وكأنه مجنون.
  
  "أنا متأكد". نقرت كرو على الطاولة أمامها. ولكن انظر - المخطوطة تثير العديد من الأسئلة، كلها ليس لها إجابات حتى الآن. في الأساس، أين هم الآن... الأمر؟"
  
  "هذا ليس بأي حال من الأحوال اللغز الأكبر الذي نواجهه" ، اختلف ديجبي مع ذلك. "هذه الخطة هي ما يجب أن نلجأ إليه بكل سرعة".
  
  استمتع كرو بانتصار هذا التلاعب بالذات. وأكدت أن "سبيرز موجودة بالفعل في مصر". "إن أخذ المخطوطة بقيمتها الظاهرية وافتراض أن تفسيراتنا المبكرة صحيحة هو ما يجب أن نكون فيه."
  
  عض ديجبي شفته السفلية. وقال: "كل هذا جيد، ولكنه أيضًا يعيدنا إلى حيث نريد أن نكون. يجب الآن اتخاذ القرار يا كيمبرلي.
  
  "الآن؟" لقد كانت متفاجئة حقًا. "إنهم لن يذهبوا إلى أي مكان وسيكون من الخطأ إخراجهم من الملعب. أفترض أنك فهمت المخطوطة؟ أربعة فرسان؟ الأسلحة الأربعة الأخيرة؟ الحرب، الغزو، المجاعة، الموت. إذا كان هذا ادعاءً صحيحًا، فنحن بحاجة إليهم أن يفعلوا ما يجيدونه".
  
  "كيمبرلي." فرك ديجبي عينيه. "أنت وأنا لدينا وجهات نظر مختلفة تماما حول ما هو عليه."
  
  "بالتأكيد لا يمكنك تحدي نجاحاتهم السابقة؟"
  
  "كيف تعرف النجاح؟" نشر ديجبي يديه بطريقة متعجرفة شنيعة. "نعم، لقد تمكنوا من تحييد العديد من التهديدات، لكن الأمر نفسه ينطبق أيضًا على القوات الخاصة، والرينجرز، وقسم الأنشطة الخاصة بوكالة المخابرات المركزية، ومجموعة العمليات الخاصة، وغزاة مشاة البحرية..." توقف مؤقتًا. "انظر إلى أين أنا ذاهب؟"
  
  "أنت تقول أننا لسنا بحاجة إلى SPIR."
  
  دحرج ديجبي عينيه عمدا. "لم يحدث أبدا".
  
  استغرق كرو أكثر من ثانية للتفكير في الإهانة المقصودة. نظرت من ديجبي إلى جليسون، لكن الجنرال لم يستجب إلا بنظرة رواقية جامدة، وهي بلا شك التعبير الخارجي عن خطه الإبداعي. كان من الواضح لها أين نجح SPIR. لم يفهم جليسون ذلك بصدق، وسعى ديجبي إلى تحقيق هدف مختلف.
  
  وقالت: "في الوقت الحالي، ليس لدينا سوى كلمات وتقارير، معظمها شائعات. لقد خاطر هذا الفريق بحياته وفقد رجاله وضحى مراراً وتكراراً من أجل هذا البلد. من حقهم أن يتحدثوا".
  
  تظاهر ديجبي بوجهه، لكنه لم يقل شيئًا. استند كرو إلى كرسيه مستمتعًا بالجو الهادئ الذي لا يزال يسود أركان الغرفة الأربعة في محاولة للحفاظ على تركيزه. يتطلب المرء التركيز والهدوء عند التعامل مع الثعابين السامة.
  
  وقالت: "أقترح إرسال أشخاص إلى TerraLeaks في محاولة لوقف تدفق المعلومات هذا". "حتى يتم التأكد من صحة هذا الأمر. وأضافت ماذا سيحدث قريبا؟ "نحن نحقق في المخبأ الكوبي حيث تم العثور على هذا. ونترك فريق SPEAR يقوم بعمله. لن يقوم أحد بذلك بشكل أسرع."
  
  أومأ الجنرال جليسون برأسه بالموافقة. "إنهم هناك،" هدر.
  
  ثم ابتسم ديجبي لها على نطاق واسع، في إشارة إلى القطة التي حصلت على الكريم. وقال: "أنا أقبل جميع اقتراحاتكم". "أريد أن أسجل أنني لا أتفق معهم، لكنني سأوافق. وفي المقابل، أريدك أن تقبل اقتراحي الصغير.
  
  عزيزي الله، لا. "من منهم؟"
  
  "سنرسل فريقًا ثانيًا. للتغطية عليهم وربما مساعدتهم".
  
  عرف كرو ما كان يقوله. "التغطية" تعني المراقبة، و"المساعدة" ربما تعني التنفيذ.
  
  "اي فريق؟"
  
  "فريق SEAL 7. إنهم يقتربون."
  
  "رائع." هزت كرو رأسها. "لدينا اثنان من أفضل الفرق لدينا في نفس المنطقة وفي نفس الوقت. كيف حدث هذا؟
  
  تمكن ديجبي من البقاء سلبيًا. "مصادفة نقية. ولكن عليك أن تتفق على أن اثنين أفضل من واحد.
  
  "بخير". عرفت كرو أنه ليس أمامها خيار سوى الموافقة. لكن تحت أي ظرف من الظروف لن يلتقي الفريقان. ليس لأي سبب من الأسباب. كله واضح؟"
  
  "فقط إذا كان العالم يعتمد عليها." ابتسم ديجبي وهو يتهرب من السؤال ويتسبب في تأوه جليسون.
  
  قال جليسون: "ابق محترفًا". "يمكنني الحصول على سبعة في المنطقة الصحيحة في غضون ساعات قليلة. بشرط أن ننتهي من هذا قريبًا جدًا.
  
  "فكر في الأمر من جديد." امتنع كرو عن إخبار الزوجين بعدم ترك الباب يضربهما في مؤخرتهما أثناء خروجهما. بالنسبة لـ SPEAR، لم يكن من الممكن أن يصبح الأمر أكثر خطورة. بالنسبة للرجل الذي قتل جوشوا فيدال، كان الأمر وحشيًا. بالنسبة لها، كان من الممكن أن يكون الأمر أيًا مما سبق أو أسوأ. فكرت، لكن أولاً، دعونا ننقذ العالم.
  
  مرة أخرى.
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  تقع الإسكندرية بكل مجدها الحديث خلف النافذة الزجاجية. مدينة خرسانية مزدهرة يحدها بحر متلألئ، وتتميز بأشجار النخيل والفنادق، وخط ساحلي منحني ومكتبة الإسكندرية الرائعة بشكل لا يصدق.
  
  كان المنزل الآمن التابع لوكالة المخابرات المركزية يطل على ستة ممرات مزدحمة بحركة المرور والتي تنحني ببطء حول مقدمة الساحل. كان الوصول إلى الشرفة المتهالكة من الخارج محدودًا بالزجاج الثقيل والقضبان. فقط غرفة الرسم الرئيسية هي التي توفر أي علامات راحة. كان المطبخ صغيرًا ومؤقتًا، وغرفتي النوم أصبحتا منذ فترة طويلة أقفاصًا فولاذية. كان هناك شخص واحد فقط يعمل في المنزل الآمن بدوام كامل، ومن الواضح أنه كان خارج منطقة الراحة الخاصة به.
  
  طلبت أليسيا فنجانًا من القهوة. "يا رجل، هؤلاء أربعة أسود، اثنان بالحليب، وثلاثة بالقشدة وواحد بنكهة القرفة. هل فهمت؟"
  
  "أنا لا..." رجل في الثلاثينيات من عمره يرتدي نظارات ذات إطار رفيع وحواجب كثيفة رمش بشراسة. "أنا لا أصنع القهوة. هل تفهم هذا؟
  
  "أنت لا تفهم؟ حسنًا، ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟"
  
  "اتصال. الاتصال المحلي. مدبرة المنزل. أنا-"
  
  ضاقت أليسيا عينيها بتوتر. "مدبرة المنزل؟"
  
  "نعم. ولكن ليس بهذه الطريقة.
  
  تحولت أليسيا بعيدا. "اللعنة يا صاح. أنت لا تصنع الأسرة. أنت لا تصنع القهوة. لماذا بحق الجحيم ندفع لك؟
  
  بذل دريك قصارى جهده لتجاهل المرأة الإنجليزية، وبدلاً من ذلك ركز على اللقاء بين سميث ولورين. كانت صحيفة نيويوركر مستعدة وتوجهت إلى مصر في اللحظة التي تحول فيها التهديد الجديد من إنذار إلى حد ما إلى أولوية. كانت واقفة في وسط الغرفة وشعرها منسدل وتعبير مرح على وجهها، وكانت مستعدة لتحديث الفريق، ولكن عندما اقترب سميث من لورين، انهارت عليها مجموعة كاملة من المشاعر.
  
  "ليس الآن"، أجابت على الفور.
  
  "أنا على قيد الحياة،" دمدم سميث. "أعتقد أنك قد تهتم بهذا."
  
  بدلاً من التراجع، أخذت لورين نفساً عميقاً. "أنا قلق عليك كل يوم، كل دقيقة. أعتقد. هل يعجبك ذلك يا سميث؟"
  
  فتح الجندي فمه للاعتراض، لكن أليسيا تدخلت بمهارة. "اللعنة، ألم تسمع؟ اسمه لانسلوت. إنه يفضله على سميث. الآن نحن جميعا نسميه ذلك.
  
  تفاجأت لورين للمرة الثانية خلال دقيقة واحدة. "لانس ماذا؟ أليس هذا هو اسم الفارس القديم؟"
  
  قالت أليسيا بسعادة: "بالطبع". "نفس الرجل الذي خان زوجة الملك."
  
  "هل تقول أنني يجب أن أقلق؟ أو هل تهتم؟"
  
  حدقت أليسيا في سميث. "لا. فإذا فقدك فإن أفضل ما سيحصل عليه هو قرد البابون، وليس هناك قرود حمراء الوجه في مصر. نظرت حول الغرفة بنظرة استجواب. "على الأقل ليس خارج هذه الغرفة."
  
  كانت ماي تقف الآن بجوار لورين، بعد أن تنحيت جانبًا بعد التحقق مرة أخرى من نظام أمان المنزل الآمن. "هل يجب أن نلحق بالعملية؟ أعتقد أن هذا هو سبب وجود لورين هنا؟"
  
  "نعم نعم". وسرعان ما استعادت النيويوركر رباطة جأشها. "هل ترغبون جميعا في الجلوس؟ قد يستغرق الأمر بعض الوقت".
  
  وجد يورجي مقعدًا فارغًا. جلس دريك على مسند ذراع الكرسي، ونظر بعناية حول الغرفة. كان واضحًا له، وهو يراقب من الخطوط الجانبية، كيف أصبح دال وكنزي أقرب، وكيف هرب هايدن بعيدًا عن كينيماكي، ولحسن الحظ، كيف بدت أليسيا وماي الآن أكثر قبولًا لوجود بعضهما البعض. شعر دريك بالارتياح الشديد لهذه النتيجة، لكن الشيء الكبير التالي كان على وشك الحدوث. ظل يورجي صامتًا تمامًا تقريبًا منذ الكشف عنه قبل ثلاثة أيام فقط.
  
  أنا الذي قتلت والدي بدم بارد.
  
  نعم، قوض هذا الاحتفال، لكن لم يضغط أحد على الروس. لقد بذل جهدًا كبيرًا للاعتراف بما فعله؛ الآن هو بحاجة إلى الوقت لترجمة الذكرى إلى كلمات فعلية.
  
  بدت لورين غير مرتاحة بعض الشيء وهي تقف على رأس الغرفة، ولكن عندما تراجع سميث، بدأت تتحدث. "أولاً، قد يكون لدينا دليل على موقع مخبأ تايلر ويب. تذكر - لقد وعد بالكشف عن المزيد من الأسرار؟ "
  
  تذكر دريك هذا جيدا. لقد كانوا قلقين بشأن العواقب المحتملة منذ ذلك الحين. أو على الأقل كان هناك اثنان أو ثلاثة.
  
  "لكن الآن ليس لدينا الوقت لذلك. لاحقًا، آمل أن نتمكن جميعًا من الذهاب في رحلة. لكن هذا... هذا التهديد الجديد بدأ عندما نشرت منظمة تيراليكس مجموعة كاملة من الوثائق على الإنترنت". لقد جفلت. "أشبه بقنبلة مادية ألقيت على أساس رقمي. كانت جميع الوثائق مكتوبة بخط اليد، ومن الواضح أنها متعصبة ومبالغة في تعظيم الذات. القمامة القديمة العادية. وقد عثر عليها موظفو TerraLeaks في مخبأ قديم في كوبا، وهو شيء بقي منذ عقود مضت. يبدو أن المخبأ كان مقرًا لمجموعة من المجانين الذين أطلقوا على أنفسهم اسم "نظام الدينونة الأخيرة".
  
  قال دريك: "يبدو أن هناك الكثير من الضحك".
  
  "بالطبع كان كذلك. لكن في الحقيقة الأمور تزداد سوءا. كل هؤلاء الأشخاص كانوا مجرمي حرب فروا من ألمانيا النازية واختبأوا في كوبا. الآن، كما تعلمون جميعًا، من الأسهل إعداد قائمة بالأشياء الغريبة التي لم يكن النازيون مهتمين بها بدلاً من إعداد قائمة بما كانت عليه. تم إنشاء هذا الأمر لتمرير الأشياء إلى الأجيال القادمة. إذا تم القبض عليهم أو قتلهم، فإنهم يريدون أن يكون لهم صدى مجيد في مكان ما في المستقبل. "
  
  "وأنت تقول أنهم لديهم؟" سأل هايدن.
  
  "حسنا، ليس بعد. لم يتم إثبات أي شيء. يتألف الأمر من جنرالين واثنين من الشخصيات الحكومية المؤثرة واثنين من رجال الأعمال الأثرياء. معًا سيكون لديهم قوة وموارد كبيرة.
  
  "كيف لنا أن نعرف هذا؟" سألت ماي.
  
  "أوه، لم يكونوا يخفون أي شيء. الأسماء، الأحداث، الأماكن. كل هذا موجود في الوثائق وحذت TerraLeaks حذوها، هزت لورين رأسها، "كما يفعلون".
  
  "هل تقول أن الجميع يعرف؟" قال دريك بهدوء. "كل منظمة قاتلة في العالم؟ هراء." أدار رأسه نحو النافذة، كما لو كان يتأمل العالم كله في الخارج، متحدًا معًا.
  
  "الوثيقة المعنية لم تنته بعد"، بدأت لورين.
  
  شخرت أليسيا. "ما لم يكن الأمر كذلك بالطبع."
  
  "لذلك ليس لدينا كل المعلومات. لا يمكننا إلا أن نفترض أن مجرمي الحرب هؤلاء، الذين اختفوا من على وجه الأرض منذ حوالي سبعة وعشرين عامًا، لم يُمنحوا الفرصة لإكمال عملهم.
  
  "اختفى؟" تمتم دال، منتقلاً قليلاً من قدم إلى أخرى. "عادةً ما يعني هذا الشرطة السرية. أو القوات الخاصة. وهذا أمر منطقي لأنهم كانوا مجرمي حرب.
  
  أومأت لورين برأسها. "هذا إجماع. لكن الذي "اختفى" لم يفكر في البحث عن المخبأ السري".
  
  "ثم ربما SAS." نظر دال إلى دريك. "الأوغاد السمينين."
  
  "على الأقل قواتنا الخاصة لا تسمى ABBA."
  
  ذهب كينيماكا إلى النافذة ليلقي نظرة. "يبدو أنها أم الأخطاء كلها،" غمغم في كأسه. "أسمح لهذه المعلومات بالانتشار بحرية. كم عدد الحكومات التي ستسعى لتحقيق ذلك في نفس الوقت؟
  
  قالت لورين: "ستة على الأقل". "الذي نعرف عنه. حتى الآن يمكن أن يكون هناك أكثر من هذا. لقد بدأ السباق عندما أنهيتموه يا رفاق في البيرو".
  
  "هل انتهيت؟" كرر سميث. "لقد أنقذنا الأرواح."
  
  هزت لورين كتفيها. "لا أحد يلومك على هذا."
  
  من الواضح أن دريك تذكر طلبات سميث المتكررة للإسراع أثناء المهمة الأخيرة. ولكن الآن ليس الوقت المناسب لإثارة هذه القضية. وبدلاً من ذلك، لفت انتباه مجلة نيويوركر بهدوء.
  
  قال: "هكذا". "لماذا لا تخبرنا بالضبط ما الذي خطط له نظام يوم القيامة هذا وكيف يخطط لتدمير العالم؟"
  
  أخذت لورين نفسا عميقا. "ثم لا بأس. آمل أن تكون مستعدًا لهذا."
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  "من خلال أقمار التجسس الصناعية، والعملاء والكاميرات الخفية، والطائرات بدون طيار، ووكالة الأمن القومي... سمها ما شئت، نعلم أن ستة دول أخرى على الأقل تتسابق لتكون أول من يكتشف أركان الأرض الأربعة. أمريكيون..." توقفت للحظة وهي تفكر: "حسنًا... كونك أمريكيًا... فأنت تريد الوصول إلى هناك قبل الآخرين. ليس فقط من أجل الهيبة، ولكن أيضًا لأننا ببساطة لا نستطيع أن نقول ما الذي سيفعله أي شخص آخر بما يجده. الشعور هو.. ماذا لو عثرت إسرائيل على قاتل سري من داخل البلاد؟ ماذا لو عثرت الصين على الأربعة؟
  
  "إذن هذه هي الدول المؤكدة المشاركة في المشروع؟" سأل كينسي بهدوء. "إسرائيل؟"
  
  "نعم. بالإضافة إلى الصين وفرنسا والسويد وروسيا وبريطانيا العظمى".
  
  اعتقد دريك أنه ربما يعرف بعض الأشخاص المتورطين. وكان من الخطأ أن يعمل ضدهم.
  
  قال: "صعب". "ما هي الأوامر بالضبط؟"
  
  قامت لورين بفحص جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها للتأكد. "إنها تحتوي على قدر هائل من عبارة "لا تفشل" و"بأي ثمن"".
  
  وقال هايدن: "إنهم يعتبرون ذلك تهديداً عالمياً". "ولم لا؟ هناك دائمًا بضعة أيام متبقية حتى نهاية العالم التالية.
  
  قال دريك: "ومع ذلك، فنحن جميعًا في نفس الجانب بشكل أساسي".
  
  نظرت هايدن إليه. "رائع. توقف عن تعاطي المخدرات يا صديقي."
  
  "لا، كنت أقصد-"
  
  "لقد دفعته الضربات الكثيرة إلى الجنون في النهاية." ضحك دال.
  
  اتسعت عيون دريك. "اصمت." لقد توقف. "هل قمت بإجراء استفسارات حول يوركشاير الخاصة بك؟ على أية حال، ما قصدته هو أننا جميعًا من القوات الخاصة. قطع من القماش نفسه. نحن على يقين من أنه لا ينبغي لنا أن نطارد بعضنا البعض في جميع أنحاء العالم."
  
  "أنا أوافق،" قال هايدن بدون انفعال. "إذن مع من ستناقش هذا؟"
  
  نشر دريك يديه. "الرئيس كوبورن؟"
  
  "أولاً، عليك أن تتجاوز وزير الدفاع. و اخرين. كول محاطة بأكثر من مجرد جدران مادية، وبعضها لا يخلو من الشقوق.
  
  وأضاف كنزي بثقة: "لن تلعب كل الفرق مباريات ودية".
  
  "بالتأكيد". استسلم دريك وجلس. "آسف، لورين. يكمل."
  
  "يمين. لذا، فقد قرأ الجميع الوثائق المسربة. لأكون صادقًا، معظمها هراء نازي. وأنا أقرأ هذا حرفيا. الصفحة التي تحمل اسم هذه المجموعة البائسة، والتي تحمل عنوان "أمر القيامة"، تشير بوضوح إلى ما يسمى بـ "أماكن استراحة" الفرسان الأربعة: الحرب والغزو والمجاعة والموت.
  
  "من كتاب الرؤيا؟" سأل هايدن. "هؤلاء الفرسان الأربعة؟"
  
  "نعم." أومأت لورين برأسها، وهي لا تزال تبحث في الملاحظات العديدة التي أكدها بعض أفضل المهووسين في أمريكا. "يفتح حمل الله الختوم الأربعة الأولى من الختوم السبعة، التي تخرج منها أربعة مخلوقات راكبين خيلًا بيضاء وحمراء وسوداء وشحبة الوجه. بالطبع، لقد تم ربطهم بكل شيء على مر السنين وتم إعادة تفسيرهم مرارًا وتكرارًا في الثقافة الشعبية. حتى أنها تم وصفها بأنها رمز للإمبراطورية الرومانية وتاريخها اللاحق. ولكن مهلا، يمكن للنازيين اللعب بها بأي طريقة يريدونها، أليس كذلك؟ الآن ربما يكون من الأفضل أن أتخلى عن هذا. لقد أخرجت كومة من الأوراق من حقيبتها، وبدت أكثر واقعية مما رآها دريك من قبل. تغيير مثير للاهتمام بالنسبة إلى لورين، ويبدو أنها أخذته على محمل الجد. ألقى نظرة سريعة على الورقة.
  
  "هل هذا هو الشيء الذي جعل الجميع مسمرين؟ طلب؟
  
  "نعم، اقرأ هذا."
  
  قرأها دال بصوت عالٍ بينما أخذها الآخرون.
  
  "في أركان الأرض الأربعة وجدنا الفرسان الأربعة وأوضحنا لهم خطة أمر القيامة. أولئك الذين نجوا من حملة الدينونة الصليبية وعواقبها سوف يكون لهم السيادة بحق. إذا كنت تقرأ هذا، فنحن ضائعون، لذا اقرأ وتابع بحذر. لقد أمضينا سنواتنا الأخيرة في تجميع الأسلحة الأربعة الأخيرة لثورات العالم: الحرب والغزو والمجاعة والموت. متحدين، سوف يدمرون كل الحكومات ويفتحون مستقبلًا جديدًا. كن جاهزا. اعثر عليهم. السفر إلى أركان الأرض الأربعة. ابحث عن أماكن استراحة والد الإستراتيجية ثم الخاجان؛ أسوأ هندي عاش على الإطلاق، ثم بلاء الله. ولكن كل شيء ليس كما يبدو. قمنا بزيارة الخاقان عام 1960، بعد خمس سنوات من اكتماله، ووضعنا الفتح في نعشه. لقد وجدنا البلاء الذي يحرس يوم القيامة الحقيقي. ورمز القتل الوحيد هو عندما يظهر الفرسان. لا توجد علامات تعريفية على عظام الأب. الهندي محاط بالأسلحة. إن أمر الدينونة الأخيرة يعيش الآن من خلالك وسيسود إلى الأبد.
  
  دريك استوعب كل شيء. العديد من القرائن، العديد من الحقائق. الكثير من العمل. ومع ذلك، فقد ضربه دال بتعليقه الأول. "نشأت؟ لن يتمردوا؟
  
  "نعم، يبدو أن هناك خطأ ما." وافقت لورين. "لكن هذا ليس خطأ مطبعي."
  
  وعلقت مي قائلة: "يبدو أنه يُظهر الترتيب الذي يجب المشاهدة به، وإن كان بمهارة".
  
  أومأت لورين بالاتفاق. "هذا صحيح. "ولكن هل تفهم أيضًا لماذا يسمون هذه "أماكن الاستراحة"؟ ليست المقابر أو المقابر أو أي شيء آخر؟"
  
  قرأ دال بصوت عالٍ: "كل شيء ليس كما يبدو".
  
  "نعم. ومن الواضح أن هناك حاجة إلى المزيد من الأبحاث."
  
  قرأت أليسيا بصوت عالٍ: "الهندي محاط بالأسلحة". "ماذا بحق الجحيم يعني ذلك؟"
  
  قال هايدن: "دعونا لا نتقدم كثيرًا على أنفسنا".
  
  "يُعتقد أن معرفة كل هذه المثوى الأخير ماتت بأمر النازيين." قالت لورين. ربما كانوا يخططون لتسجيل شيء ما. ربما هو الترميز. أو نقل المعرفة إلى الأجيال الأخرى. "نحن لا نعرف على وجه اليقين، ولكننا نعرف أن هذا هو كل ما علينا أن نستمر فيه،" هزت كتفيها، "والجميع في نفس القارب. حدقت في دريك. "قارب. طوف النجاة. انت وجدت الفكرة."
  
  أومأ يوركشايرمان بفخر. "بالطبع انا اريد. يمكن لـ SAS أن تجعل الصخور تطفو.
  
  قال هايدن: "حسناً، أي شخص نقابله، لديه نفس القرائن التي لدينا". "ماذا عن أن نبدأ؟"
  
  ابتعد كينيماكا عن النافذة. "في زوايا الأرض الأربع؟" سأل. "حيث أنها تقع؟"
  
  بدت الغرفة فارغة. قال دال: "من الصعب القول". "عندما تكون الأرض مستديرة."
  
  "حسنًا، ماذا عن الفارس الأول الذي أشاروا إليه. هذا الأب للاستراتيجية. دخل كينيماكا إلى الغرفة، وحجب كل الضوء من النافذة خلفه. "ما هي المراجع التي لدينا لذلك؟"
  
  "كما قد تتوقع،" نقرت لورين على الشاشة، "إن مركز الأبحاث في الوطن يقوم بذلك أيضًا..." استغرقت دقيقة للقراءة.
  
  استغرق دريك نفس اللحظة للتفكير. إن ذكر لورين لـ "مركز أبحاث في الوطن" يوضح فقط ما لم يكن موجودًا هناك.
  
  كارين بليك.
  
  بالطبع، مر الوقت سريعًا عندما كنت جزءًا من فريق SPEAR، لكنه مر بوقت طويل بعد اليوم أو حتى الأسبوع الذي كان من المفترض أن تكون فيه كارين تحت الطلب. في كل مرة قرر الاتصال بها، كان هناك شيء يمنعه - سواء كان ذلك مجموعة من الأعداء، أو أزمة عالمية، أو مطلبه الخاص بعدم الإزعاج. كانت كارين بحاجة إلى المساحة الخاصة بها، ولكن...
  
  أين هي بحق الجحيم؟
  
  بدأت لورين في التحدث، ومرة أخرى كان لا بد من وضع الأفكار المتعلقة بكارين جانبًا.
  
  "يبدو أن الشخصية التاريخية كانت تعرف باسم أبو الاستراتيجية. هانيبال."
  
  بدا سميث غير متأكد. "من منهم؟"
  
  تابعت أليسيا شفتيها. "إذا كان هذا هو صديق أنتوني هوبكنز، فلن أغادر هذه الغرفة."
  
  "كان حنبعل برقا قائدًا عسكريًا أسطوريًا من قرطاج. ولد عام 247 قبل الميلاد، وكان هو الرجل الذي قاد جيشًا بأكمله، بما في ذلك أفيال الحرب، عبر جبال البرانس وجبال الألب إلى إيطاليا. كان لديه القدرة على تحديد نقاط قوته ونقاط ضعف أعدائه وهزم العديد من حلفاء روما. الطريقة الوحيدة التي فشل بها في النهاية كانت عندما تعلم شخص ما تكتيكاته الرائعة وطور طريقة لاستخدامها ضده. كان ذلك في قرطاج".
  
  "إذن هذا الرجل هو أبو الإستراتيجية؟" - سأل سميث. "هذا هانيبال؟"
  
  "يُعتبر أحد أعظم الاستراتيجيين العسكريين في التاريخ وأحد الجنرالات البارزين في العصور القديمة إلى جانب الإسكندر الأكبر وقيصر. وقد أطلق عليه لقب "أبو الإستراتيجية" لأن عدوه الأكبر، روما، اعتمد في النهاية تكتيكاته العسكرية في خططه الخاصة.
  
  قال دال: "هذا نصر، إذا كان هناك انتصار على الإطلاق".
  
  أومأت لورين برأسها. "أحسن. كان حنبعل يعتبر بمثابة كابوس بالنسبة لروما لدرجة أنهم استخدموا هذا المثل كلما حدثت أي كارثة. "وترجمتها تعني أن هانيبال على الأبواب! أصبحت العبارة اللاتينية مقبولة بشكل عام ولا تزال تستخدم حتى اليوم."
  
  "العودة إلى النظام"، حثهم هايدن. "كيف يتناسب؟"
  
  "حسنًا، يمكننا أن نقول بثقة أن حنبعل هو أحد الفرسان الأربعة. إلى جانب حقيقة أنه كان يمتطي حصانًا على ما يبدو، فقد أطلق عليه لقب أبو الإستراتيجية عبر التاريخ. وهذا يعني أنه الحرب، الفارس الأول. لقد جلب بالتأكيد الحرب إلى الإمبراطورية الرومانية.
  
  قام دريك بمسح النص ضوئيًا. "لذلك يُقال هنا أن خطة أمر يوم القيامة قد تم وضعها من قبل الفرسان. هل نفترض أن الجماعة دفنت سلاحًا مدمرًا في قبر حنبعل؟ اترك هذا للجيل القادم؟"
  
  أومأت لورين برأسها. "إنه شعور عام. الأسلحة في كل قبر. وفي كل ركن من أركان الأرض قبر".
  
  رفع كينيماكا حاجبه. "وهذا، مرة أخرى، منطقي تمامًا مثل التنورة العشبية."
  
  ولوح هايدن بيده ليتوقف. قالت: "انسوا الأمر". "في الوقت الراهن. من المؤكد أن رجلاً مثل حنبعل يجب أن يكون له قبر أو ضريح؟
  
  استندت لورين إلى كرسيها. "نعم، هذا هو المكان الذي تتعقد فيه الأمور. تم نفي هانيبال المسكين ومات ميتة بائسة، ربما بسبب السم. لقد دفن في قبر غير مميز".
  
  اتسعت عيون دريك. "هراء".
  
  "إنه يجعلك تفكر، أليس كذلك؟"
  
  "هل لدينا موقع؟" سألت ماي.
  
  "أوه نعم". ابتسمت لورين. "أفريقيا".
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  مشيت أليسيا إلى خزانة جانبية وأخرجت زجاجة ماء من الثلاجة الصغيرة الموجودة في الأعلى. كان بدء عملية جديدة أمرًا مرهقًا دائمًا. موطن قوتها كان القتال. ومع ذلك، هذه المرة كانوا بحاجة واضحة إلى خطة. كانت هايدن قد انضمت بالفعل إلى لورين على الكمبيوتر المحمول، وكان سميث يحاول أن يبدو مهتمًا، ولا شك أن النيويوركر كان يتولى دورًا مختلفًا. أوه نعم، ولأنها ليست في السجن لزيارة إرهابي مجنون.
  
  كان لدى أليسيا رأيها الخاص، لكنها واجهت صعوبة في فهم منطق لورين. ومع ذلك، لم يكن مكانها هو الحكم، ليس بعد الحياة التي عاشتها بالفعل. كانت لورين فوكس حكيمة وبصيرة بما يكفي لرؤية ما سيأتي.
  
  امل ذلك. شربت أليسيا نصف الزجاجة ثم التفتت إلى دريك. كان رجل يوركشاير يقف حاليًا بجوار دال وكينسي. كانت على وشك الدخول عندما كانت هناك حركة بالقرب منها.
  
  "أوه، مرحبًا يوغي. كيف تسير الأمور هناك؟
  
  "بخير". أصيب اللص الروسي بالاكتئاب منذ أن انكشف فجأة. "هل تعتقد أنهم يكرهونني الآن؟"
  
  "من؟ هم؟ هل أنت تمزح؟ لا أحد يحكم عليك، وخاصة أنا. ضحكت ونظرت حولها. "أو مايو. أو دريك. وخاصة ليس كنزي. من المحتمل أن العاهرة لديها زنزانة مليئة بالأسرار الصغيرة السيئة.
  
  "عن".
  
  "ليس بالضبط سرك الصغير السيئ." هراء! "مهلا، ما زلت أحاول التغيير هنا. لا أعرف شيئاً عن التشجيع".
  
  "أراها".
  
  مددت يدها: "تعال هنا!" - واندفع إلى رأسه عندما انزلق محاولاً الإمساك برأسه. قفز يورغي إلى نهاية الغرفة، وساقاه خفيفتان. رأت أليسيا عدم جدوى المطاردة.
  
  "في المرة القادمة يا فتى."
  
  شاهد دريك اقترابها. "أنت تعلم أنه خائف منك."
  
  "لم أكن أعتقد أن الطفل كان خائفا من أي شيء. ليس بعد قضاء بعض الوقت في ذلك السجن الروسي وبناء الجدران. ثم تكتشف أنه خائف منه. ضربت نفسها على رأسها.
  
  قال دال: "أقوى سلاح على الإطلاق". "فقط اسأل هانيبال."
  
  "أوه، تورستي يلقي النكات. دعونا ننتقل جميعا إلى التقويم. وأضافت أليسيا: "ولكن على محمل الجد". "يحتاج الطفل إلى التحدث. أنا لست مؤهلاً بشكل أفضل".
  
  نبح كينسي. "حقًا؟ انني مندهش".
  
  "هل تم ذكرك في بيان ويب؟ أوه نعم، أعتقد ذلك."
  
  هز الإسرائيلي كتفيه. "أواجه صعوبة في النوم ليلاً. وماذا في ذلك؟"
  
  قالت أليسيا: "لهذا السبب". "لا شئ."
  
  "أعتقد لنفس السبب مثلك."
  
  كان هناك صمت عميق. التقى دال بنظرة دريك فوق رؤوس النساء وانحنى قليلاً. نظر دريك سريعًا بعيدًا، ولم يقلل من شأن النساء، لكنه لم يرد أن يُنجرن إلى بئر البؤس. نظرت أليسيا للأعلى عندما بدأ هايدن في الكلام.
  
  "حسنا،" قال رئيسهم. "إنه أفضل مما اعتقدت لورين في الأصل. من سيقوم برحلة إلى Hellespont؟
  
  تنهدت أليسيا. "يبدو مثاليًا لهذا الفريق اللعين. أشركني."
  
  
  * * *
  
  
  أولاً بطائرة هليكوبتر ثم بالقارب السريع، اقترب فريق SPEAR من الدردنيل. كانت الشمس تغرب بالفعل باتجاه الأفق، وتحول الضوء من كرة ساطعة إلى شريط بانورامي في الخلفية وخط مائل أفقي. وجد دريك نفسه بالكاد يتنقل بين وسائل النقل أثناء الرحلة الوعرة، ووجد الوقت ليتعجب من الطريقة التي مر بها الطيارون طوال اليوم بأمان. أوضحت أليسيا، التي كانت بجانبه على متن المروحية، مشاعرها قليلاً.
  
  "يا شباب، هل تعتقدون أن هذا الرجل يحاول قتلنا؟"
  
  قال كينيماكا، الذي كان مقيدًا بإحكام ومتشبثًا بأكبر عدد ممكن من الأشرطة الاحتياطية، من خلال أسنانه المطبقة: "أنا متأكد تمامًا من أنه يعتقد أنها ترتد".
  
  وكانت الاتصالات تعمل بكامل طاقتها ومفتوحة. ملأ الصمت الأجواء بينما كان فريقهم يتفقد الأسلحة التي قدمتها وكالة المخابرات المركزية. عثر دريك على المشتبه بهم المعتادين، ومن بينهم غلوك وإتش كي إس والسكاكين القتالية ومجموعة متنوعة من القنابل اليدوية. كما تم توفير أجهزة الرؤية الليلية. وبعد بضع دقائق فقط، بدأ هايدن يتحدث عبر جهاز الاتصال.
  
  "لذا، حان الوقت للتفكير في جانب آخر أكثر شخصية من هذه المهمة. الفرق المتنافسة. لا تزال وكالة المخابرات المركزية تقول أن هناك ستة، لذلك دعونا نكون ممتنين لأنه ليس أكثر من ذلك بكثير. تتلقى خلية الإسكندرية باستمرار معلومات تتدفق من خلايا وكالة المخابرات المركزية في جميع أنحاء العالم، ومن وكالة الأمن القومي والعملاء السريين. إنهم ينقلون لي أي حقائق ذات صلة-"
  
  "إذا كان ذلك في مصلحتهم،" تدخلت كينسي.
  
  سعل هايدن. "أدرك أن لديك تجارب سيئة مع الوكالات الحكومية، وأن وكالة المخابرات المركزية تتلقى أخبارًا سيئة للغاية، لكنني عملت معهم. وعلى الأقل قمت بعملي بشكل صحيح. لديهم أمة بأكملها لحمايتها. كن مطمئنًا، سأعطيك الحقائق".
  
  "أتساءل ما الذي يرفع تنورتها،" همست أليسيا عبر جهاز الاتصال. "أنا متأكد من أنه ليس جيدًا."
  
  نظرت كينسي إليها. "ما هو الشيء الجيد الذي يجعل تنورتك ترتفع؟"
  
  "لا أعرف". تراجعت أليسيا بسرعة. "فم جوني ديب؟"
  
  طهرت هايدن حلقها واستمرت. "ستة فرق من القوات الخاصة. من الصعب معرفة من هو المتعاطف ومن هو المعادي تمامًا. لا تفترض. يجب أن نعامل الجميع كأعداء. ولن تعترف أي من الدول التي نعرفها متورطة في هذا الأمر بذلك. أتفهم أنك قد تعرف بعضًا من هؤلاء الأشخاص، لكن الأغنية تظل كما هي".
  
  عندما توقف هايدن، فكر دريك في الوحدة البريطانية. كان لدى SAS عدد لا بأس به من الأفواج وكان بعيدًا لسنوات عديدة، لكن عالم جنود النخبة الفائقة لم يكن كبيرًا تمامًا. وكان هايدن على حق في الحديث عن المواجهات والتحفظات المحتملة الآن، بدلاً من أن يتفاجأ بها في ساحة المعركة. قد يكون دال مهتماً بالوحدة السويدية، وكنزي بالوحدة الإسرائيلية. عمل جيد، لم يكن هناك وجود أمريكي تقليدي هناك.
  
  وقال: "لا أستطيع أن أتخيل أن الصين صديقة". "ولا روسيا".
  
  قالت ماي وهي تنظر من النافذة: "بهذه السرعة". "سيكونون أشكالا في الظلام."
  
  "هل لدينا فكرة عن الوضع الحالي لكل دولة؟" - سأل دال.
  
  "نعم، كنت أتجه نحو هذا للتو. بقدر ما يمكننا أن نقول، السويديون على بعد عدة ساعات. والفرنسيون ما زالوا في وطنهم. الموساد هو الأقرب، قريب جدًا".
  
  قال دال: "بالطبع". "لا أحد يعرف حقًا إلى أين هم ذاهبون."
  
  سعل دريك قليلا. "هل تحاول تبرير محاولة السويد الفاشلة؟"
  
  "الآن يبدو أنك في يوروفيجن. ولم يذكر أحد بريطانيا. حيث أنها تقع؟ هل مازلتِ تصنعين الشاي؟" رفع دال كوبًا وهميًا، وبرز إصبعه الصغير بزاوية.
  
  لقد كانت نقطة عادلة. "حسنًا، ربما بدأت السويد بشكل عكسي."
  
  "على الأقل بدأوا."
  
  "يا رفاق،" قاطعها هايدن. "لا تنسوا أننا جزء من هذا أيضًا. وواشنطن تتوقع منا الفوز".
  
  ضحك دريك. ابتسم دال. نظر سميث للأعلى عندما بدأت لورين في التحدث.
  
  "والإضافة المثيرة للاهتمام إلى كل هذا هي أن بعض هذه الدول تحتج بشدة على أي تدخل. بالطبع، مستوى الحماقة دائمًا مرتفع، لكن يمكننا التعامل مع بعض العناصر غير الشريفة.
  
  "بشكل غير رسمي؟ مجموعات منشقة؟" - سأل كينيماكا.
  
  "انه ممكن."
  
  وقال هايدن: "إنه يعيدنا إلى المعلومات الأساسية". "الجميع عدائيون."
  
  تساءل دريك عما قد يفكر فيه سميث في بيانها. بالعودة إلى كوسكو، كان جوشوا عدائيًا، ولكن نظرًا لأن وفاته لم تتم الموافقة عليها من قبل الحكومة وكانت إقامتهم في البلاد تتغير باستمرار ومتنازع عليها، لم يكن أحد يعرف ما سيحدث. لقد كانت وفاة هذا الرجل حادثا، ولكنها ناجمة عن الغفلة والحماسة المفرطة. نعم، كان طفيليًا وقاتلًا، لكن الظروف كانت مختلفة.
  
  بعد المروحية ملأوا القوارب. يرتدون ملابس سوداء، وجوههم مموهة، ويقفزون بسلاسة عبر مياه الدردنيل، وقد امتلأ الليل أخيرًا بالظلام. كان الطريق الذي سلكوه خاليًا، وكانت الأضواء تومض خلف الضفة البعيدة. كانت Hellespont قناة مهمة تشكل جزءًا من الحدود بين أوروبا وآسيا. كان مضيق جاليبولي يقع على شواطئها الشمالية، في حين كانت معظم حدودها الأخرى ذات كثافة سكانية منخفضة نسبيًا. بينما كانوا ينزلقون عبر الماء، استخدم هايدن ولورين جهاز الاتصال الخاص بهم.
  
  "لم يكن لدى هانيبال قبر قط، ولا حتى علامة قبر. بعد مسيرة مهنية رائعة، توفي هذا الجنرال الأسطوري وحيدًا تقريبًا، مسمومًا في سن الشيخوخة. فكيف يمكنك العثور على قبر غير مميز؟
  
  نظر دريك للأعلى بينما توقفت لورين مؤقتًا. هل سألتهم؟
  
  بدأ سميث بشجاعة في إيجاد حل. "سونار؟"
  
  أجاب دال: "هذا ممكن، ولكن يجب أن تكون لديك فكرة جيدة عن المكان الذي تبحث فيه".
  
  وقال هايدن: "لقد عثروا على وثيقة غامضة، وثيقة قابلة للتسجيل، نعم، لكنها ضاعت مع الوقت". "لطالما أثار مصير حنبعل غضب أولئك الذين أحبوا البطل الذي عارض الإمبريالية الرومانية. وكان أحد هؤلاء الأشخاص هو الرئيس التونسي، الذي زار إسطنبول في الستينيات. خلال هذه الزيارة، كان الشيء الوحيد الذي أراده هو أن يتمكن من أخذ رفات حنبعل معه إلى تونس. لا شيء آخر يهم. وفي النهاية رضخ الأتراك إلى حد ما وأخذوه معهم في رحلة قصيرة.
  
  "الستينات؟" قال دحل. "أليس ذلك عندما بدأ مجرمي الحرب في وضع خطتهم الصغيرة السيئة؟"
  
  "اكثر اعجابا". قال هايدن. "بعد أن استقروا في كوبا وبدأوا حياة جديدة. ثم استمر نظامهم الجديد قرابة عشرين عامًا.
  
  قالت أليسيا: "هناك الكثير من الوقت للإبداع".
  
  وأضافت مي: "واختاري لهم الفرسان الأربعة". "حنبعل - فارس الحرب؟ يبدو الأمر معقولا. ولكن من هم بحق الجحيم الفتح والمجاعة والموت؟ ولماذا يعتبر الدردنيل في أفريقيا أحد الاتجاهات الأربعة الأساسية؟
  
  "نقطة جيدة"، رددت أليسيا ماي، مما دفع دريك إلى مضاعفة جهوده. "أنت بحاجة إلى وضع قبعة التفكير الصغيرة هذه مرة أخرى، ماكر."
  
  ابتسمت لورين. يمكن أن تعرف دريك من خلال نبرة صوتها. "لذا فإن الأتراك، الذين شعروا بالحرج بشكل خاص من عدم احترامهم لهانيبال، أخذوا الرئيس التونسي إلى مكان على الدردنيل. مكتوب "على التل حيث يوجد مبنى متهدم". هذا هو مكان استراحة هانيبال برشلونة الشهير.
  
  انتظر دريك، ولكن لم ترد المزيد من المعلومات. قال: "ومع ذلك، كان ذلك قبل ثلاثين عامًا".
  
  قالت لورين: "لقد وقفت هناك لفترة طويلة، ولا شك أن الأتراك أقاموا نوعًا من حرس الشرف".
  
  بدا دريك متشككا. "في الحقيقة، يمكن أن يكون مجرد قبر فخري."
  
  "لقد أخذوا رئيس تونس إلى هناك مات. حتى أنه أخذ قوارير من الرمل معتمدة من حراسه الشخصيين، وأطلق عليها اسم "الرمال من قبر حنبعل" عند عودته إلى المنزل. وفي تلك الحالة، في ذلك العام، هل سيخدع الأتراك حقا رئيس تونس؟
  
  أومأ دريك إلى الأمام نحو المنحنى المظلم للخط الساحلي. "نحن في طريقنا لمعرفة ذلك."
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  ساعد دريك في سحب القارب السريع ذو اللون السمور من الماء، وإرسائه في رقعة قريبة من الجذور القديمة وتركيب المحرك الخارجي. سارعت ماي وأليسيا وسميث إلى إنشاء بؤرة استيطانية. قام كينيماكا برفع حقائب الظهر الثقيلة بمساعدة دال. شعر دريك بالرمل تحت حذائه. الهواء رائحة الأرض. اندفعت الأمواج بعنف نحو الشاطئ الذي على يساره، بسبب زخم القوارب. لم يكسر أي صوت آخر الصمت بينما كان الرماح يقومون بالجرد.
  
  كان هايدن يحمل ملاحًا محمولًا بنظام تحديد المواقع العالمي (GPS). "بخير. لدي الإحداثيات المبرمجة. هل نحن جاهزون للذهاب؟"
  
  "جاهز"، تنفست عدة أصوات ردا على ذلك.
  
  تقدم هايدن للأمام، واستقر دريك خلفه، عابرًا الرمال المتحركة تحت قدميه. قاموا بمسح المنطقة باستمرار، لكن لم تكن هناك مصادر ضوء أخرى مرئية. ربما وصلوا إلى هنا أولاً بعد كل شيء. ربما تراجعت الفرق الأخرى، وسمحت لشخص آخر بالقيام بكل العمل الثقيل. ربما حتى الآن كانوا تحت المراقبة.
  
  وكانت الاحتمالات لا حصر لها. أومأ دريك برأسه إلى أليسيا أثناء مرورهما وانضمت المرأة الإنجليزية إلى الصف. "قد يتقلب من جانب إلى آخر."
  
  "ماذا عن سميث؟" - انا سألت.
  
  "أنا هنا. الطريق واضح".
  
  أوه نعم، لكننا نتجه إلى الداخل، فكر دريك، لكنه لم يقل شيئًا. أفسحت الرمال الناعمة المجال للأرض الصلبة، ثم تسلقوا إلى أعلى الجسر. كان طولهم بضعة أقدام فقط وقمتهم مائلة، وسرعان ما عبروا الحدود الصحراوية ووجدوا أنفسهم على قطعة أرض مسطحة. أشار هايدن إلى الطريق وعبروا الأرض القاحلة. الآن ليست هناك حاجة لنشر الحراس. كان بإمكانهما الرؤية لأميال، لكن ماي وسميث بقيا بعيدًا، مما زاد من نطاق الرؤية.
  
  ومضت شاشة نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) بصمت، مما أدى إلى اقترابهم أكثر من هدفهم، وامتد قوس الليل المظلم فوقهم بشكل مهيب. مع كل هذه المساحة، كانت السماء ضخمة؛ النجوم بالكاد مرئية، والقمر عبارة عن شريط صغير. تحولت العشر دقائق إلى عشرين، ثم ثلاثين، وكانا لا يزالان يسيران بمفردهما. ظل هايدن على اتصال عبر جهاز الاتصال مع كل من الفريق والإسكندرية. يسمح دريك للبيئة بأن تستوعبه، ويتنفس في إيقاع الطبيعة المتعرج. أصوات الحيوانات، والنسيم، وحفيف الأرض - كان كل شيء هناك، ولكن لم يكن هناك شيء غير مناسب. لقد أدرك أن الفرق التي يواجهونها يمكن أن تكون جيدة مثلهم تمامًا، لكنه كان يثق في قدراته وقدرات أصدقائه.
  
  "إلى الأمام،" همس هايدن. "يُظهر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) ارتفاع التضاريس بحوالي أربعين قدمًا. قد يكون هذا هو التل الذي نبحث عنه. ابحث عن."
  
  خرج التل ببطء من الظلام، وهو عبارة عن كومة من الأرض ترتفع باطراد مع جذور متشابكة وصخور متناثرة على الأرض الجافة بينما كانت تشق طريقًا ثابتًا عبر العوائق. استغرق دريك وأليسيا لحظة للتوقف والنظر إلى الوراء، ملاحظين السواد الناعم الذي امتد على طول الطريق إلى البحر المتموج. وأبعد من ذلك بكثير، أضواء المرفأ المتلألئة، وجود مختلف تمامًا.
  
  "يوم واحد؟" سألت أليسيا في مفاجأة.
  
  كان دريك يأمل ذلك. وقال: "سوف نصل إلى هناك".
  
  "يجب أن يكون هذا سهلاً."
  
  "و الحب. مثل ركوب الدراجة. لكنك تسقط وتصاب بجروح وكدمات وخدوش قبل وقت طويل من استعادة توازنك.
  
  "لذا، لقد تم بالفعل قطع نصف الطريق." لمسته لفترة وجيزة ثم واصلت صعود التل.
  
  تبعها دريك بصمت. يحمل المستقبل بالفعل ثروة جديدة من الاحتمالات الآن بعد أن تحررت أليسيا مايلز من دائرة التدمير الذاتي. كل ما كان عليهم فعله هو هزيمة مجموعة أخرى من المجانين والمصابين بجنون العظمة العازمين على جعل شعوب العالم تعاني.
  
  ولهذا السبب فإن الجنود مثله يضعون كل شيء على المحك. لأدريان المجاور وجراهام عبر الطريق. بالنسبة لكلوي، التي كافحت من أجل إيصال طفليها إلى المدرسة في الوقت المحدد كل يوم. للأزواج الذين كانوا يتذمرون ويتأوهون في طريقهم إلى السوبر ماركت. لصالح أولئك الذين جلسوا بحسن نية في الاختناقات المرورية على الطريق الدائري، وأولئك الذين قفزوا في الطوابير. ليس من أجل حثالة الميزاب الذين صعدوا إلى شاحنتك أو مرآبك بعد حلول الظلام، وفروا بكل ما في وسعهم. ليس للمتنمرين والباحثين عن السلطة والخائنين في الظهر. أتمنى أن يتم الاعتناء بأولئك الذين ناضلوا بشدة من أجل الاحترام والحب والرعاية. فليكن أولئك الذين قاتلوا من أجل مستقبل أبنائهم واثقين من سلامته. دع أولئك الذين ساعدوا الآخرين يساعدون.
  
  لفت هايدن انتباهه بنخر منخفض. "قد يكون هذا هو المكان. يقول نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) إنه كذلك، وأرى مبنى مهجورًا أمامي.
  
  رأى نقاطًا ملونة متداخلة. وكان مركز الأحداث في ذلك الوقت. لم يكن هناك وقت للخفايا الآن. ربما أطلقوا الألعاب النارية أثناء بحثهم عن قبر هانيبال إذا تمكنوا من العثور عليه بشكل أسرع الآن بعد أن كانوا هنا. لأن دريك كان واثقًا من أنه إذا تمكنوا من العثور عليه، فيمكن لجميع الفرق الأخرى أيضًا العثور عليه.
  
  وأشار هايدن إلى المنطقة التقريبية. أنزل كينيماكا ودال حقائب الظهر الثقيلة على الأرض. اتخذ ماي وسميث أفضل مواقع المراقبة. اقترب دريك وأليسيا من هايدن للمساعدة. لم يبق سوى يورغي، مبديًا عدم اليقين بينما كان ينتظر أن يُقال له ما يجب عليه فعله.
  
  ابتكر كينيماكا ودال بعض المصابيح الكهربائية الرائعة من خلال تركيب الثلاثي على حوامل من ألياف الكربون وتقديم المزيد. لم تكن هذه مجرد مصابيح ساطعة، بل تم تصنيعها لمحاكاة ضوء الشمس قدر الإمكان. ومن المسلم به أنه حتى القدرات الواسعة لوكالة المخابرات المركزية كانت محدودة في مصر، لكن دريك كان يعتقد أن الجهاز لا يبدو سيئًا للغاية. استخدم كينيماكا مصباحًا مثبتًا على حامل لإضاءة مساحة كبيرة، ثم ذهب هايدن ودال لمسح الأرض.
  
  قال لهم هايدن: "انتبهوا الآن". "يزعم أمر القيامة أن الأسلحة دُفنت هنا بعد فترة طويلة من وفاة حنبعل. هذا قبر غير مميز، وليس شاهد قبر. لذلك نحن نبحث عن الأرض المضطربة، وليس العظام أو الكتل أو الأعمدة. نحن نبحث عن الأشياء التي تم دفنها مؤخرًا، وليس عن الآثار القديمة. لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا للغاية -"
  
  "لا تقل ذلك!" نبح دال. "سوف تنحس كل شيء، اللعنة."
  
  "أنا فقط أقول أنه ليس علينا البحث عن هانيبال. الأسلحة فقط."
  
  "نقطة جيدة." قام كينيماكا بتعديل الإضاءة حول المحيط قليلاً.
  
  حدد هايدن ثلاثة أماكن على الأرض. لقد بدوا جميعًا وكأنهم قد تم تغييرهم بطريقة ما، ولم يتم تغيير أي منهم مؤخرًا. اقترب يورغي بحذر، وهو يحمل المجرفة في يده. انضم إليه دريك وأليسيا، وتبعهما كينيماكا.
  
  قال هايدن: "فقط احفر". "أسرع - بسرعة".
  
  "ماذا لو كان هناك فخ مفخخ؟" سألت أليسيا.
  
  نظر دريك إلى المبنى المتهدم. كانت الجدران معلقة بحزن، متدلية، وكأنها تحمل ثقل العالم. تم تقطيع أحد الجانبين إلى نصفين كما لو كان بواسطة ساطور عملاق، وأصبحت الكتل الآن تبرز من كلا الجانبين مثل الأسنان المسننة. لقد انهار السقف منذ وقت طويل، ولم تكن هناك أبواب أو نوافذ. "حسنًا، لا يبدو أننا سنكون قادرين على العثور على مأوى هناك."
  
  "شكرًا لك".
  
  "لا تقلق يا حبي. ابقي رأسك مرفوعا."
  
  تجاهل دريك الوهج الغاضب وبدأ العمل. "إذن ما هي أهمية الفرسان الأربعة على أي حال؟" سأل هايدن عبر جهاز الاتصال.
  
  "أفضل تخمين لمركز الأبحاث؟ إنها تتوافق مع الشخصيات التاريخية التي نبحث عنها والأسلحة التي نأمل العثور عليها. إذن، هانيبال، الذي نشأ على كراهية الرومان، بدأ حربًا لا نهاية لها تقريبًا في روما، أليس كذلك؟ هذا هو المكان الذي سنجد فيه أسلحة الحرب".
  
  فقاطعه كينيماكا قائلاً: "من الممكن أيضاً أن يكونوا فرساناً". "أعني أن هانيبال كان كذلك".
  
  "نعم، غامض بعض الشيء، مانو."
  
  "إذن لا علاقة للكتاب المقدس؟" قام دريك بحفر كومة أخرى من الأرض. "لأننا لا نحتاج إلى أي من هذه الرموز الغبية."
  
  "حسنًا، لقد ظهروا في سفر الرؤيا و-"
  
  "رائع!" صرخت أليسيا فجأة. "أعتقد أنني ضربت شيئا!"
  
  "والانتباه،" همس صوت ماي عبر جهاز الاتصال. "لقد ظهرت أضواء جديدة على الماء، وهي تقترب بسرعة."
  
  
  الفصل السادس
  
  
  أسقط دريك المجرفة على الأرض ومشى لينظر إلى أليسيا. كان يورجي هناك بالفعل، يساعدها في الحفر. كما تقدم كينيماكا بسرعة.
  
  "كم لدينا من الوقت؟" سأل هايدن على وجه السرعة.
  
  أجاب سميث: "إذا حكمنا من خلال سرعتهم، فإن الحد الأقصى هو ثلاثين دقيقة".
  
  أطل دال باهتمام. "أي أدلة؟"
  
  أجاب كينسي: "ربما الموساد". "لقد كانوا الأقرب."
  
  أقسم دريك. "المرة الوحيدة التي تمنيت فيها أن يأتي السويديون اللعينون أولاً."
  
  وقفت أليسيا على ركبتيها في الحفرة، وحفرت حافة مجرفتها في الأرض الناعمة، في محاولة لتحرير الجسم. لقد كافحت، وهي تسحب الحواف الغامضة بلا فرح. كان كينيماكا ينظف الأرض من الأعلى بينما انضم يورغي إلى أليسيا في الجرح المتوسع باستمرار في الأرض.
  
  "ما هذا؟" - انا سألت. سأل دريك.
  
  جلست هايدن واضعة يديها على ركبتيها. "لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين بعد."
  
  "اجمعي قواك يا أليسيا." ابتسم دريك.
  
  وكان الوهج والإصبع المرفوع هو رده الوحيد. كان الجسم المعني مغطى بالتراب ومغطى بالتراب من جميع الجوانب، ولكن كان له شكل. كان شكله مستطيلًا، ويبلغ طوله مترين في متر تقريبًا، وكان له شكل صندوقي محدد ويتحرك بسهولة، مما يدل على أنه لم يكن ثقيلًا على الإطلاق. وكانت المشكلة أنها كانت محاطة ومضغوطة بالأرض الصلبة والجذور. نظر دريك من الصندوق إلى البحر، وهو يراقب الأضواء تقترب أكثر فأكثر، ويتساءل كيف يمكن لحاوية صغيرة وخفيفة الوزن أن تحمل سلاحًا عسكريًا مدمرًا.
  
  قال سميث: "خمسة عشر دقيقة". "لا توجد علامات أخرى على الاقتراب."
  
  كافحت أليسيا على الأرض، وشتمت ولم تتمكن من الوصول إلى أي مكان في البداية، لكنها في النهاية أخرجت الشيء من غمده وسمحت ليورجي بسحبه. وحتى في ذلك الوقت، كانت الكروم المتضخمة والجذور المتشابكة تشبثت به بفرح على ما يبدو، وهي مجموعة صلبة ملتوية رفضت تركها. وكانوا الآن غارقين في الوحل حتى الخصر، وهم ينفضون ملابسهم ويتكئون على المجارف. امتنع دريك عن عبارة "الرجال في العمل" الواضحة وانحنى للمساعدة في الرفع. انحنى دال أيضًا، وتمكنا معًا من العثور على دعم على جانب الجسم وسحبه للخارج. احتجت الجذور، وانكسرت وتفككت. احتفظ البعض بالحياة العزيزة. ضغط دريك وشعر أنه يزحف إلى أعلى الحفرة وعلى الحافة. تدفقت أنهار التربة النازحة من الأعلى. ثم وقف هو ودال معًا وحدقوا في أليسيا ويورجي. كلاهما كانا محمري الوجه وكانا يتنفسان بصعوبة.
  
  "ماذا؟" - انا سألت. سأل دريك. "هل تخططان لأخذ استراحة شاي؟ اخرج من هنا بحق الجحيم."
  
  قامت أليسيا ويورغي بفحص قاع الحفرة مرة أخرى، بحثًا عن المزيد من الصناديق أو ربما العظام القديمة. لم يتم العثور على شيء. وبعد لحظة، ركض الشاب الروسي على طول حافة الحفرة، ليجد الدعم حيث بدا أنه لا يوجد أي دعم، حتى يتمكن من القفز فوق المنحدر وفوق حافة الحفرة. شاهدت أليسيا مع الحزن ما كان يحدث، ثم قفزت بشكل محرج قليلا على الجانب. أمسك دريك بيدها وسحبها للأعلى.
  
  قهقه. "لقد نسيت مجرفتك."
  
  "هل تريد الذهاب للحصول عليه؟ أقدم الرأس أولاً.
  
  "ضبط النفس، ضبط النفس".
  
  واصل هايدن النظر إلى الحفرة. "اعتقدت أنه سيكون الوقت المناسب لقضاء بعض الوقت مع هانيبال برشلونة المسكين. لا نريد التقليل من احترام زميلنا الجندي".
  
  أومأ دريك برأسه بالاتفاق. "أسطورة".
  
  "إذا كان حتى هناك."
  
  قال هايدن: "لقد أجرى النازيون أبحاثهم". "وأنا أعترف على مضض أنهم فعلوا ذلك بشكل جيد. حقق هانيبال شهرة دائمة لمجرد أنه كان جيدًا في وظيفته. تظل رحلته عبر جبال الألب واحدة من أبرز الإنجازات العسكرية في الحروب المبكرة. لقد قدم استراتيجيات عسكرية لا تزال تحظى بالثناء حتى اليوم.
  
  بعد لحظة نظروا إلى الأعلى. وكان دال معهم. قام كينيماكا بتمرير العنصر بعيدًا ليكشف عن صندوق قوي مصنوع من الخشب الداكن. كان هناك شعار صغير في الأعلى، وحاول سكان هاواي التباهي به.
  
  انحنى هايدن نحوي. "هذا كل شئ. شعارهم محلية الصنع. أمر يوم القيامة."
  
  درسها دريك وحفظ الرمز. كانت تشبه دائرة مركزية صغيرة بها أربع ضفائر ملتوية موضوعة حولها في نقاط مختلفة على البوصلة. وكانت الدائرة رمزا لللانهاية.
  
  قال هايدن: "المناجل أسلحة". "حماية عالمك الداخلي؟" هزت كتفيها. "سنتعامل مع هذا لاحقًا إذا لزم الأمر. دعونا."
  
  لم تعد الأضواء في البحر، مما يعني أن الموساد، إن كان الأقرب، قد وصل إلى الأرض الصلبة وكان على بعد أقل من خمس عشرة دقيقة بأقصى سرعة. تساءل دريك مرة أخرى كيف ستنتهي المواجهة. صدرت أوامر لـ SPEAR بتأمين جميع الأسلحة الأربعة بأي ثمن، ولكن نادرًا ما يتم تنفيذ الأوامر بشكل مثالي في ساحة المعركة. لقد رأى التعبيرات العصبية على وجوه الآخرين وعرف أنهم يشعرون بنفس الشعور، حتى هايدن، الذي كان الأقرب إلى هيكل القيادة.
  
  كانوا يستعدون للمغادرة.
  
  قال هايدن: "حاول تجنب المواجهة". "بوضوح".
  
  "ماذا لو لم نتمكن من ذلك؟" - سأل دال.
  
  "حسنًا، إذا كان الموساد، فربما يمكننا التحدث".
  
  تمتمت أليسيا: "أشك في أن لديهم سترات هوية". "هذا ليس عرض شرطي."
  
  قامت هايدن بتحويل جهاز الاتصال الخاص بها إلى وضع إيقاف التشغيل للحظات. وقالت: "إذا تعرضنا لإطلاق النار، فإننا نقاتل". "ماذا يمكن ان نفعل ايضا؟"
  
  رأى دريك أن هذا هو أفضل حل وسط. في عالم مثالي، لكانوا قد تجاوزوا الجنود المقتربين وعادوا إلى وسائل النقل الخاصة بهم دون أن يصابوا بأذى ولم يتم اكتشافهم. بالطبع، لن يكون SPEAR موجودًا في عالم مثالي. قام بفحص أسلحته مرة أخرى بينما كان الفريق يستعد للخروج.
  
  اقترح هايدن: "خذ الطريق الطويل". "انهم لن".
  
  جميع الاحتياطات. كل الحيل لتجنب الصراع.
  
  كان صوت لورين شوكة في أذنه. "لقد حصلنا للتو على الأخبار أيها الناس. السويديون يقتربون أيضاً".
  
  
  الفصل السابع
  
  
  قاد دريك الطريق، حيث تجول أولاً حول المبنى المتهدم ثم اتجه إلى أسفل المنحدر. كان الظلام لا يزال يكتنف الأرض، ولكن الفجر كان قاب قوسين أو أدنى. وصف دريك طريقه في حلقة غير مستوية حتى وجد نفسه في الاتجاه المعاكس للبحر.
  
  الحواس متنبهة، الرؤوس مرفوعة، الفريق يتبعنا.
  
  استولى دال على الصندوق، وأمسك الغطاء بعناية تحت ذراعه. ركض كنزي إلى جانبه وساعده في العثور على طريقه. كان الفريق يرتدي معدات الرؤية الليلية، باستثناء سميث، الذي فضل أن يكون على دراية كاملة بما يحيط به. لقد كان مزيجًا جيدًا. ركضوا جنبًا إلى جنب وفي صف واحد حتى وصلوا إلى سفح التل وسهل منبسط حيث لا يوجد مأوى. تمسك دريك بحلقته، وقادهم في الاتجاه العام للقوارب. لم يتم التحدث بكلمة واحدة - استخدم الجميع حواسهم للتحقق من محيطهم.
  
  لقد عرفوا مدى خطورة أعدائهم. لا يوجد مرتزقة نصف مهتمين هذه المرة. واليوم، والذي يليه، يواجههم جنود ليسوا أدنى منهم.
  
  بالكاد.
  
  تباطأ دريك، وشعر أنهم كانوا يتحركون بسرعة كبيرة. ولم تكن التضاريس في صالحهم. كان هناك وهج شاحب يزحف نحو الأفق الشرقي. قريبا لن يكون هناك غطاء. وقف سميث على يمينه ومي على يساره. بقي الفريق منخفضا. تقلص التل مع المبنى المتهدم في الأعلى، وظهر خلفهم. ظهر أمامنا صف من الشجيرات المليئة بعدة أشجار، وشعر دريك ببعض الارتياح. لقد كانوا على مسافة طويلة شمال شرق المكان الذي يجب أن يكونوا فيه، ولكن النتيجة النهائية كانت تستحق العناء.
  
  أفضل سيناريو؟ لا قتال.
  
  لقد مضى قدمًا بحثًا عن الخطر وحافظ على لغة جسده محايدة. ظل الاتصال هادئا. عندما اقتربوا من الملجأ، أبطأوا سرعتهم، في حالة وجود شخص ما هناك بالفعل، في انتظارهم. ككوماندوز، كان بإمكانهم توقع التحذير، لكن لا يمكن اعتبار أي شيء أمرًا مفروغًا منه في هذه المهمة.
  
  رأى دريك منطقة كبيرة تحدها عدة أشجار وشجيرات متناثرة وتوقف، مشيراً إلى الآخرين بأخذ قسط من الراحة. لم يكشف فحص المناظر الطبيعية عن شيء. كان الجزء العلوي من التل مهجورًا بقدر ما يستطيع رؤيته. وعلى يسارهم، كان هناك غطاء رقيق يؤدي إلى سهل منبسط ثم إلى شواطئ البحر. لقد خمن أن قواربهم قد تكون على بعد خمسة عشر دقيقة سيرًا على الأقدام. قام بتشغيل الاتصال بهدوء.
  
  "لورين، هل هناك أي أخبار عن السويديين؟"
  
  "لا. لكن يجب أن يكونوا قريبين."
  
  "فرق أخرى؟"
  
  "روسيا في الهواء." بدت محرجة. "لا أستطيع أن أعطيك منصبا."
  
  وقال سميث: "هذا المكان على وشك أن يصبح منطقة ساخنة". "يجب أن نتحرك."
  
  وافق دريك. "دعونا الخروج."
  
  وقف وسمع صراخًا صادمًا مثل أي رصاصة.
  
  "توقف هناك! نحن بحاجة إلى صندوق. لا تتحرك."
  
  لم يتردد دريك، لكنه نزل بسرعة، ممتنًا للتحذير ومصدومًا لأنهم أخطأوا العدو. حدق دال به وبدت أليسيا في حيرة من أمرها. حتى ماي أظهرت مفاجأة.
  
  نقرت كينسي على لسانها. "لابد أنه الموساد."
  
  "هل أخذتهم تحت تهديد السلاح؟" سأل هايدن.
  
  قال دريك: "نعم". "المتحدث في المقدمة مباشرة وربما يكون لديه مساعدين على كلا الجانبين. بالضبط حيث نريد أن نكون."
  
  قالت ماي: "لا يمكننا المضي قدمًا". "نحن نعود. في هذا الاتجاه". فأشارت إلى الشرق. "هناك مأوى وطريق والعديد من المزارع. المدينة ليست بعيدة جدا. يمكننا أن نعلن عن الإخلاء".
  
  نظر دريك إلى هايدن. يبدو أن رئيسهم كان يزن الاختيار بين التوجه شمالًا على طول الساحل، أو شرقًا نحو الحضارة، أو مواجهة المعركة.
  
  قال دال: "لن يحدث شيء جيد إذا بقينا هنا". "إن مواجهة عدو واحد من النخبة سيكون تحديًا، ولكننا نعلم أن هناك المزيد في الطريق."
  
  كان دريك يعلم بالفعل أن ماي كانت على حق. ولم يقدم الشمال أي طريق للخلاص. كانوا يركضون على طول Hellespont بدون غطاء ويعتمدون على الحظ الخالص حتى يتمكنوا من العثور على شكل من أشكال النقل. السفر إلى الشرق فرصة مضمونة.
  
  بالإضافة إلى ذلك، من الصعب أن تأتي الفرق الأخرى من أي مدينة.
  
  اتصل بها هايدن ثم اتجه شرقًا، وقام بتقييم التضاريس وفرص الهروب السريع. في هذه اللحظة، جاء الصوت مرة أخرى.
  
  "البقاء هناك حق!"
  
  "اللعنة،" شهقت أليسيا. "هذا المتأنق نفسية."
  
  وقال سميث، في إشارة إلى التكنولوجيا البصرية: "لدي بصر جيد". "الاختباء وراء شيء صلب. سنأخذ النار".
  
  انطلق الفريق متجها شرقا. أطلق الإسرائيليون النار، فاصطدمت الرصاصات فوق رؤوس الرماح بجذوع الأشجار وبين أغصانها. تساقطت الأوراق. تسلق دريك بسرعة، مدركًا أن الطلقات كانت موجهة إلى الأعلى عمدًا، وتساءل عن الحرب الجديدة التي كانوا يغامرون بخوضها هنا.
  
  قالت أليسيا: "إنه مثل تدريب الجيش اللعين".
  
  ورد دال: "آمل حقاً أن يستخدموا الرصاص المطاطي".
  
  لقد تسلقوا وارتجلوا، واتجهوا شرقًا، ووصلوا إلى الأشجار الأقوى ولفتوا الأنظار. رد دريك بإطلاق النار عاليا عمدا. ولم ير أي علامة على الحركة.
  
  "الأوغاد صعبة."
  
  قال كنزي: "فريق صغير". "بحرص. آلات أوتوماتيكية. وسينتظرون القرار."
  
  كان دريك حريصًا على الاستفادة الكاملة. شق الفريق طريقه بعناية شرقًا، مباشرة نحو الفجر الشاحب الذي لا يزال يهدد الأفق البعيد. بعد أن وصل إلى المقاصة التالية، سمع دريك وشعر عمليا صافرة رصاصة.
  
  "هراء". لقد حمامة للغطاء. "كان هذا قريبًا."
  
  مزيد من إطلاق النار، والمزيد من تصريفات الرصاص بين الملاجئ. نظر هايدن بعمق في عيون دريك. "لقد تغيرت طرقهم."
  
  أخذ دريك نفسا عميقا، بالكاد يصدق ذلك. أطلق الإسرائيليون النار بشراسة وتقدموا بلا شك بحذر ولكن بوتيرة مفيدة. مزقت رصاصة أخرى قطعة من اللحاء من شجرة خلف رأس يورجا مباشرة، مما تسبب في جفل الروسي بعنف.
  
  "ليست جيدة،" تذمر كينسي بشراسة. "ليس جيدا علي الاطلاق".
  
  كانت عيون دريك مثل الصوان. "هايدن، تواصل مع لورين. اطلب منها أن تؤكد لكرو أننا نرد بإطلاق النار!
  
  صرخ كينسي: "علينا أن نرد بإطلاق النار". "يا رفاق لم تتحققوا من قبل."
  
  "لا! إنهم جنود مرتزقة، قوات النخبة الذين تم تدريبهم واتباع الأوامر. إنهم حلفاء سخيف، والأصدقاء المحتملين. التحقق من ذلك، هايدن. افحصه الآن! "
  
  اخترقت رصاصات جديدة الشجيرات. ظل العدو غير مرئي، وغير مسموع، ولم تعرف SPIR تقدمهم إلا من خلال تجربتها الخاصة. شاهد دريك بينما نقر هايدن على زر الاتصال وتحدث إلى لورين، ثم صلى من أجل الاستجابة السريعة.
  
  اقترب جنود الموساد.
  
  "تأكيد حالتنا." حتى صوت دال بدا متوترا. "لورين! هل تتخذ قرارا؟ هل سنقاتل؟ "
  
  
  * * *
  
  
  اضطر فريق SPEAR، بعد أن تم طرده بالفعل من قواربه، إلى التحرك شرقًا. لقد واجهوا صعوبة في التعرض لإطلاق النار. وبسبب عدم رغبتهم في محاربة الحلفاء المعروفين، وجدوا أنفسهم في خطر حتى أعناقهم.
  
  لقد استخدموا، متدافعين ومخدوشين وملطخين بالدماء، كل خدعة في ترسانتهم، كل خدعة لوضع مسافة أكبر بينهم وبين الموساد. استغرقت عودة لورين بضع دقائق فقط، لكن تلك الدقائق استمرت لفترة أطول من القرص المضغوط الخاص بجاستن بيبر.
  
  "كرو غير سعيد. يقول أنك تلقيت أمرا. احتفظ بأسلحتك بأي ثمن. كل أربعة منهم."
  
  "وهذا كل شيء؟" سأل دريك. "هل أخبرتها مع من نتعامل؟"
  
  "بالتأكيد. بدت غاضبة. أعتقد أننا أغضبناها."
  
  هز دريك رأسه. لا معنى له. يجب علينا أن نعمل على هذا معا.
  
  وأعرب دال عن رأيه. "لقد خالفنا أوامرها في البيرو. ربما هذا هو الثأر."
  
  دريك لم يصدق ذلك. "لا. سيكون تافهاً. إنها ليست هذا النوع من السياسيين. نحن نعارض من قبل الحلفاء. هراء. "
  
  قال هايدن: "لدينا أوامر". "دعونا ننجو اليوم ونقاتل غدًا."
  
  عرف دريك أنها كانت على حق، لكنه لم يستطع إلا أن يعتقد أن الإسرائيليين ربما قالوا نفس الشيء. هكذا بدأت المظالم التي دامت قرونًا. الآن، كفريق واحد، شقوا طريقهم شرقًا، وظلوا داخل درع الغابة الخاص بهم، ونظموا حرسًا خلفيًا، ليس عدوانيًا للغاية، ولكنه كافٍ لإبطاء الإسرائيليين. لقد كان سميث وكينيماكا وماي متميزين في إظهار أنهم أصبحوا الآن جادين في العمل، حيث قاموا بتقييد خصومهم عند كل منعطف.
  
  لقد جاء من خلفهم بينما كان دريك يحلق عبر الأشجار. حلقت المروحية في سماء المنطقة، ثم مالت وهبطت في مكان غير واضح. لم يكن هايدن بحاجة إلى قول كلمة واحدة.
  
  "السويديون؟ الروس؟ يا إلهي، هذا مجرد هراء يا شباب!
  
  سمع دريك على الفور طلقات نارية قادمة من هذا الاتجاه. الشخص الذي خرج للتو من المروحية تم إطلاق النار عليه، وليس من قبل الموساد.
  
  وهذا يعني أن أربعة فرق من القوات الخاصة تشارك الآن في القتال.
  
  انتهت الغابة أمامها، لتكشف عن مزرعة قديمة خلف حقل واسع تحده جدران حجرية.
  
  صرخ قائلاً: "خذ بعض الوقت". "تصرف بجد وسرعة. يمكننا إعادة تنظيم صفوفنا هناك."
  
  ركض الفريق كما لو أن كلاب الصيد الجهنمية كانت ساخنة على أعقابهم.
  
  
  * * *
  
  
  يتحرك الفريق بوتيرة كاملة ولكن خاضعة للتحكم، وخرج من الغطاء بشكل عشوائي واندفع نحو المزرعة. وكانت الجدران وفتحات النوافذ متهالكة تقريبا مثل المنزل الواقع على التل، مما يدل على غياب الوجود البشري. خلفهم ثلاث مجموعات من القوات الخاصة، لكن ما مدى قربهم؟
  
  دريك لم يعرف. كان يركض بكثافة عبر الأرض المتعرجة، وينزع رؤيته الليلية ويستخدم السماء الساطعة لتحديد طريقه. نظر نصف الفريق إلى الأمام، ونصف نظر إلى الخلف. همست ماي بأنها رأت فريق الموساد يصل إلى حافة الغابة، ولكن بعد ذلك وصل دريك إلى أول جدار منخفض وفتحت ماي وسميث كمية صغيرة من إخماد النيران.
  
  وتجمعوا معًا خلف الجدار الحجري.
  
  كان بيت المزرعة لا يزال أمامه بعشرين خطوة. عرف دريك أنه لن يفيدهم السماح للإسرائيليين وغيرهم بالاستقرار وإقامة خطوط رؤية مثالية. بالإضافة إلى ذلك، ستكون الفرق الأخرى الآن حذرة من بعضها البعض. وتحدث في التواصل.
  
  "من الأفضل أن تسحبوا مؤخراتكم أيها الأولاد."
  
  تحولت أليسيا لتنظر إليه. "هل هذه أفضل لهجتك الأمريكية؟"
  
  بدا دريك قلقا. "القرف. لقد استدرت أخيرًا. ثم رأى دال. "لكن مهلاً، أعتقد أن الأمر قد يكون أسوأ".
  
  كواحد اخترقوا الغطاء. فتح ماي وسميث النار مرة أخرى ولم يتلقوا سوى رصاصتين ردًا على ذلك. ولم تسمع أي أصوات أخرى. وجد دريك جدارًا صلبًا وتوقف. قام هايدن على الفور بتعيين ماي وسميث وكينيماكا لحراسة المحيط، ثم سارع للانضمام إلى الآخرين.
  
  "نحن بخير لبضع دقائق. ما لدينا؟"
  
  كان دال يفتح الخريطة بالفعل عندما ملأ صوت لورين آذانهم.
  
  "الخطة البديلة لا تزال ممكنة. اتجه إلى الداخل. إذا كنت سريعًا، فلن تحتاج إلى وسائل النقل."
  
  "الخطة اللعينة ب." هز دريك رأسه. "الخطة ب دائمًا."
  
  وأفادت دورية المنطقة أن كل شيء أصبح واضحا.
  
  أشار هايدن إلى الصندوق الذي كان يحمله دال. "علينا أن نتحمل المسؤولية هنا. إذا فقدته، ليس لدينا أي فكرة عما بداخله. وإذا خسرت هذا للعدو..." لم تكن بحاجة إلى الاستمرار. وضع السويدي الصندوق على الأرض وركع بجانبه.
  
  لمس هايدن الرمز المنقوش على الغطاء. ترسل الشفرات الدوارة تحذيرًا مشؤومًا. فتح دال الغطاء بعناية.
  
  حبس دريك أنفاسه. لم يحدث شيء. كان الأمر دائمًا محفوفًا بالمخاطر، لكنهم لم يتمكنوا من رؤية أي أقفال أو آليات مخفية. الآن رفع دال الغطاء بالكامل ونظر إلى المساحة الموجودة بالداخل.
  
  ضحك كينسي. "ما هذا؟ أسلحة الحرب؟ متصل مع هانيبال ومخفي بالأمر؟ كل ما أراه هو كومة من الورق."
  
  جلس دال على رجليه. "يمكن أيضًا خوض الحرب بالكلمات."
  
  قام هايدن بسحب عدة أوراق بعناية وقام بمسح النص ضوئيًا. واعترفت قائلة: "لا أعرف". "يبدو وكأنه ملف بحث و... سجل لـ..." توقفت. "الاختبارات؟ محاكمة؟" لقد انقلبت من خلال بضع صفحات أخرى. ""مواصفات التجميع""
  
  عبس دريك. "الآن يبدو هذا سيئًا. يسمونه مشروع بابل، لورين. دعونا نرى ما يمكنك حفره حول هذا الموضوع."
  
  "فهمت،" قال نيويوركر. "أي شيء آخر؟"
  
  بدأ دال قائلاً: "لقد بدأت للتو في فهم هذه الخصائص". "إنها عملاقة -"
  
  "تحت!" صرخ سميث. "تقترب."
  
  تباطأ الفريق واستعد. خلف الجدران الحجرية، دوى وابل من مدفع رشاش حاد وصم الآذان. رد سميث بإطلاق النار من الجهة اليمنى مستهدفًا مكانًا في الحائط. هزت هايدن رأسها.
  
  "سيتعين علينا إنهاء هذا. اخرج من هنا".
  
  "سحب الحمار؟" سأل دريك.
  
  "احصل على مؤخرتك."
  
  قالت أليسيا: "الخطة ب".
  
  وحفاظًا على سلامتهم، انتقلوا من جدار إلى آخر باتجاه الجزء الخلفي من المزرعة. وكانت الأرضية مليئة بالحطام، وكانت قطع البناء والخشب تشير إلى مكان انهيار السقف. قام ماي وسميث وكينيماكا بتغطية المؤخرة. توقف دريك عندما وصل إلى النوافذ الخلفية وألقى نظرة خاطفة على الطريق أمامه.
  
  وقال: "لا يمكن إلا أن يصبح الأمر أكثر صعوبة".
  
  انزلقت الشمس المشرقة فوق الأفق في موجة من الألوان.
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  استمر السباق، ولكن الآن تضاءلت الاحتمالات. عندما غادر دريك وأليسيا، اللذين كانا يقودان الطريق، الغطاء واتجها إلى الداخل، مع الحفاظ على المزرعة بينهما وبين مطارديهم، خرج فريق الموساد أخيرًا من الغابة. كانوا يرتدون ملابس سوداء بالكامل وأقنعة على وجوههم، واقتربوا بحذر ورفعوا أسلحتهم وأطلقوا النار. سرعان ما اختبأ ماي وسميث خلف المزرعة. هرع هايدن إلى الأمام.
  
  "يتحرك!"
  
  حارب دريك غريزة الوقوف والقتال. من الواضح أن دال الموجود على يساره كان يعاني من هذا أيضًا. لقد قاتلوا عادةً وتغلبوا على خصومهم - وفي بعض الأحيان كان الأمر يتعلق بالقوة الغاشمة والأعداد. ولكن في كثير من الأحيان كان الأمر كله يرجع إلى غباء خصومهم. كان معظم المرتزقة الذين حصلوا على رواتبهم بطيئين ومملين، ويعتمدون على حجمهم وشراستهم وافتقارهم إلى الأخلاق لإنجاز المهمة.
  
  ليس اليوم.
  
  كان دريك مدركًا تمامًا للحاجة إلى حماية الجائزة. حمل دال الصندوق واحتفظ به بأمان قدر استطاعته. كان يورغي يتقدم الآن، ويختبر الأرض ويحاول العثور على مسارات ذات أكبر قدر من التغطية. عبروا حقلاً جبليًا ثم نزلوا عبر بستان صغير متناثر من الأشجار. توقف الإسرائيليون عن إطلاق النار لبعض الوقت، ربما لشعورهم بأوامر أخرى وعدم رغبتهم في الإعلان عن موقفهم.
  
  تم الآن عرض مجموعة متنوعة من التكتيكات.
  
  لكن بالنسبة لدريك، لخصت أليسيا الأمر بشكل أفضل. "في سبيل الله، يوغي. ضع رأسك الروسي أرضًا واهرب!"
  
  تتبعت لورين تقدمهم عبر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) وأعلنت أن نقطة التقاء الخطة ب كانت في الأفق التالي.
  
  تنهد دريك أسهل قليلا. انتهى البستان، وكان يورجي أول من تسلق التل الصغير، وتبعه كينيماكا. كان بنطال هاواي مغطى بالطين حيث سقط ثلاث مرات. نظرت أليسيا إلى ماي، التي كانت تتحرك برشاقة بين ثنايا الأرض.
  
  "اللعنة سبرايت. يبدو وكأنه خروف ربيعي يمرح في البرية."
  
  وافق دريك قائلاً: "كل ما تفعله تفعله بشكل جيد".
  
  انزلقت أليسيا على اللوح، لكنها تمكنت من البقاء على قدميها. "نحن جميعا نفعل ذلك بشكل جيد."
  
  "نعم، ولكن البعض منا أشبه المتسكعون."
  
  رفعت أليسيا سلاحها. "آمل أنك لا تقصدني يا دريك." كان هناك ملاحظة تحذير في صوتها.
  
  "أوه، بالطبع لا يا عزيزتي. من الواضح أنني كنت أقصد السويدي".
  
  "غالي؟"
  
  انطلقت طلقات من الخلف، منهية ملاحظة دال حتى قبل أن تبدأ. أخبرت التجربة دريك أن اللقطات لم تكن مخصصة لهم وتتكون من ملاحظتين مختلفتين. تعاون الموساد إما مع الروس أو السويديين.
  
  ربما كان يعتقد أن السويديين هربوا بتهور إلى الموساد.
  
  لم يستطع إلا أن يبتسم.
  
  نظر دال حوله وكأنه يشعر بالسخط. ألقى دريك نظرة بريئة. تسلقوا تلة صغيرة وانزلقوا إلى الجانب الآخر.
  
  قالت لورين: "النقل قادم".
  
  "مثله!" أشار هايدن إلى السماء، بعيدًا جدًا، حيث كانت بقعة سوداء تتحرك. قام دريك بمسح المنطقة وسحب يورغي للأسفل تمامًا كما أطلقت الرصاصة صفيرًا فوق قمة التل. فجأة أصبح شخص ما أكثر اهتماما بهم.
  
  قال كينيماكا: "إلى الوادي". "إذا تمكنا من الوصول إلى تلك الأشجار..."
  
  كان الفريق يستعد للسباق النهائي. نظر دريك مرة أخرى إلى البقعة التي تقترب. للحظة ظن أنه ربما يرى ظلًا، لكنه رأى الحقيقة بعد ذلك.
  
  "أيها الناس، هذه مروحية أخرى."
  
  كان كينيماكا ينظر عن كثب. "القرف".
  
  "و هناك". أشارت ماي إلى اليسار، عالياً نحو ضفة من السحب. "ثالث".
  
  "لورين،" قال هايدن على وجه السرعة. "لورين، تحدثي معنا!"
  
  "مجرد الحصول على تأكيد." عاد الصوت الهادئ . "لديك الصينيون والبريطانيون في الهواء. روسيا والسويديون والإسرائيليون على الأرض. استمع، سأقوم بتوصيلك إلى الدردشة الآن حتى تتمكن من الحصول على المعلومات في المرة الأولى. بعضها هراء، ولكن كلها يمكن أن تكون ذات قيمة.
  
  "الشعب الفرنسي؟" أصبح كينيماكا مدروسًا لسبب ما.
  
  أجابت لورين: "لا شيء".
  
  قالت أليسيا مع لمحة من المرارة والكآبة: "عمل جيد، إنهم ليسوا جميعًا مثل بو". "أعني الفرنسيين. لقد كان الرجل خائنًا، لكنه كان جيدًا جدًا في وظيفته".
  
  جعل دال وجها. قال بهدوء: "إذا كانوا مثل بو". "ربما يكونون هنا بالفعل."
  
  رمشت أليسيا عند سماع هذه الكلمات، وهي تدرس أكوام التراب القريبة. لم يتحرك شيء.
  
  قال هايدن: "نحن محاصرون".
  
  وافق دريك على ذلك قائلاً: "فرق القوات الخاصة من جميع الجهات". "الفئران في الفخ."
  
  "تتحدث عن نفسك." وسرعان ما قدرت ماي كل شيء. "خذ دقيقتين. تذكر ما يوجد داخل هذا الصندوق بأفضل ما تستطيع. رفعت يديها. "افعلها".
  
  حصل دريك على جوهر الأمر. الصندوق لم يكن يستحق حياتهم بعد كل شيء. إذا أصبحت الأمور متوترة للغاية وتغلب فريق أكثر ودية على الأمر، فإن عدم الملاكمة قد ينقذ حياتهم. فتح دال الغطاء واتجه الفريق مباشرة نحو المروحيات المقتربة.
  
  وقام بتوزيع رزم من الورق على الجميع.
  
  "واو، هذا غريب،" قالت أليسيا.
  
  قام كنزي بخلط عدة أوراق من الورق. "الدخول في قتال أثناء قراءة وثيقة من ثلاثين إلى خمسين عامًا، كتبها النازيون ومخبأة في قبر هانيبال برشا؟ ما الغريب في هذا؟
  
  حاول دريك حفظ المقاطع في الذاكرة. "كلماتها منطقية. وهذا هو نفس مسار SPEAR."
  
  قرأ مشروع بحث على ارتفاعات عالية. تم إنشاؤه في الأصل بغرض دراسة المقذوفات العائدة بتكلفة أقل. بدلاً من الصواريخ الباهظة الثمن..
  
  "أنا لا أعرف ما هذا بحق الجحيم."
  
  الانطلاق إلى الفضاء دون استخدام صاروخ. ويشير المشروع إلى أنه يمكن استخدام مسدس كبير جدًا لإطلاق النار على الأجسام بسرعات عالية على ارتفاعات عالية.
  
  "يا للقرف".
  
  كانت وجوه دال وأليسيا رمادية تمامًا. "هذا لا يمكن أن يكون جيدا."
  
  وأشار هايدن إلى طائرات الهليكوبتر التي تقترب والتي أصبحت الآن على مرأى من الجميع. وكان بإمكانهم رؤية بنادق فردية تتدلى من طائرات الهليكوبتر.
  
  "وهذا ليس صحيحا أيضا!"
  
  سلم دريك الأوراق وأعد سلاحه. حان الوقت لما اعتاد عليه وما كان يجيده. لقد تعرض للقصف بالأحاديث من هايدن وماي وسميث، وكذلك من نظام الاتصالات الذي أصلحته لورين.
  
  دخل الإسرائيليون في معركة مع السويديين. روسيا غير معروفة..." ثم جاءت رشقات من التداخل والبث السريع من البث المباشر الذي تمكنت وكالة الأمن القومي وغيرها من المنظمات من الاستماع إليه.
  
  الفرنسية: "نحن نقترب من المنطقة..."
  
  البريطاني: "نعم يا سيدي، تم رصد الأهداف. لدينا العديد من الأعداء في ساحة المعركة..."
  
  الصينية: "هل أنت متأكد من أن الصندوق معهم؟"
  
  قاد هايدن الطريق. هربوا من الميدان. لقد هربوا بدون خطة. وأجبرت النيران الحذرة المروحيات على المراوغة وأجبرت ملاحقتها الأرضية على التحرك بحذر شديد.
  
  وبعد ذلك، بينما كان دريك على وشك الخروج والتركيز على طريق الهروب الجديد، قطع صوت آخر الصوت الساكن.
  
  فقط لفترة وجيزة.
  
  مخفيًا جزئيًا خلف الضوضاء، قطع صوت عميق وطويل بالكاد مسموع في أذنيه.
  
  الأمريكي: "فريق SEAL 7 هنا. نحن قريبون حقًا الآن..."
  
  الصدمة هزته حتى النخاع. ولكن لم يكن هناك وقت. ليس هناك طريقة للحديث. ليس هناك حتى ثانية لاستيعابها.
  
  ومع ذلك، التقت عيناه بعيني تورستن دال.
  
  ماذا...؟
  
  
  الفصل التاسع
  
  
  "أخبر المروحية أن تبتعد!" نقر هايدن على جهاز الاتصال الخاص به. "سوف نجد طريقة أخرى."
  
  "هل تريد أن يبقى هذا؟" سألت لورين، مما جعل أليسيا تضحك حتى وهي تركض للنجاة بحياتها.
  
  "بالتأكيد. انبطح وغطي نفسك. لا تتصل بنا، سوف نتصل بك!
  
  تساءل دريك عما إذا كان هذا اليوم سينتهي يومًا ما، ثم رأى قرص الشمس الكامل معلقًا في الأفق وأدرك المفارقة. كانت المنطقة عبارة عن سلسلة من التلال، كل منها أكثر انحدارًا من سابقتها. غطى رمح حميرهم عندما وصلوا إلى قمة التل، وتحركوا بحذر، ثم ركضوا بأقصى سرعة إلى الجانب الآخر.
  
  وكانت تُسمع بين الحين والآخر طلقات نارية من الخلف، لكنها لم تكن موجهة نحوهم، وربما كان الإسرائيليون والسويديون يتبادلون الضربات. وظهرت عدة مباني أخرى متهالكة على اليسار واليمين، معظمها مبني في وديان ضحلة، وكلها مهجورة. لم يكن دريك متأكدًا من سبب مغادرة الناس، لكنه حدث منذ وقت طويل.
  
  المزيد من التلال ثم مجموعة من الأشجار على اليسار. توفير المأوى والخضرة والفروع نمت بشكل كثيف. وجه هايدن الفريق في هذا الاتجاه، وتنهد دريك بشكل أسهل قليلاً. وكان أي نوع من التستر أفضل من عدم التستر على الإطلاق. أولًا، ظهر هايدن ثم أليسيا عبر الأشجار، ويتبعه الآن دال وكينزي وكينيماكا. دخل دريك الغابة تاركًا ماي ويورجي وسميث في المؤخرة. انطلقت طلقات نارية، وهي أقرب الآن، مما جعل دريك حذرًا بشأن أصدقائه.
  
  التفت، ورأى أن ماي قد تعثرت.
  
  شاهدت وجهها يرتد عن الأرض.
  
  "لا!"
  
  
  * * *
  
  
  فرمل هايدن فجأة واستدار. في هذه اللحظة، كانت ماي مستلقية على الأرض فاقدًا للوعي، واقترب منها دريك، وكان سميث ينحني بالفعل. أصابت الرصاصات الأشجار في الضواحي بقوة. شخص ما كان قريبا.
  
  ثم بدأت الفرشاة. قفزت الأشكال، وضرب أحدها هايدن في الجزء السفلي من جسده. ترنحت، لكنها ظلت واقفة على قدميها. ضربها جذع الشجرة في العمود الفقري. تجاهلت وميض الألم ورفعت البندقية. ثم هاجمها الشكل الأسود مرة أخرى، وضربها بالمرفق والركبة والسكين...
  
  اندفعت هايدن وشعرت بالشفرة تدخل في نطاق شعرة من بطنها. قاومت بمرفقها على وجهها وركبتها على بطنها لوضع مسافة أكبر بينهما. رأت كينيماكا وأليسيا يتقاتلان على الجهة اليمنى، ودال يركل القطعة التي أسقطها.
  
  دريك يلتقط ماي التي تعرج.
  
  وتطاير الرصاص بين الأشجار ومزق أوراق الشجر والنباتات. هزم أحدهم العدو، ولكن ليس لفترة طويلة. وسرعان ما وقف الرجل، ومن الواضح أنه يرتدي شكلاً من أشكال الكيفلار. ثم امتلأت رؤية هايدن بخصمها، رجل الموساد الذي تشبعت ملامحه بالعزيمة الوحشية الشريرة.
  
  قالت: "توقف". "نحن على نفس الصفحة -"
  
  أوقفتها ضربة على الفك. ذاقت هايدن الدم.
  
  وجاءت الإجابة الغامضة "النظام".
  
  لقد تصدت للضربات الجديدة، ودفعت الرجل جانبًا، وحاولت عدم رفع البندقية، حتى عندما كان يشهر سكينًا. ذاق النصل اللحاء ثم التراب. ركل هايدن ساقي الرجل بينما كان دريك يندفع مسرعًا، مسرعًا على طول الطريق نحو الأشجار. غطى سميث ظهره، ولكم الإسرائيلي في وجهه وأعاده إلى الشجيرات. كانت كنزي هي التالية، وهذه المرة بتعبير متردد على وجهها وعينيها واسعتين، وكأنها تبحث عن شخص مألوف.
  
  شقت هايدن طريقها نحو دريك.
  
  "ماي؟"
  
  "إنها بخير. مجرد رصاصة في العمود الفقري وهذا كل شيء. لا شيء مذهل."
  
  تحولت هايدن شاحبة. "ماذا؟" - انا سألت.
  
  "السترة أوقفتها. سقطت وضربت جمجمتها. لا شيء مميز".
  
  "عن".
  
  تفادت أليسيا هجومًا وحشيًا بالمرفق واستخدمت رمية الجودو لإرسال خصمها إلى الأشجار. شق كينيماكا طريقه بالجرافات عبر جندي آخر من الموساد. لبضع لحظات كان الطريق واضحًا، واستفاد فريق SPEAR بشكل كامل.
  
  وقد ساهمت كل ذرة من الخبرة في الركض بأقصى سرعة، دون أي تفكير في التباطؤ، من خلال الالتواء والغوص وكتل الأشجار الخطيرة. وانفتحت فجوة بينهم وبين فريق الموساد، ووفرت أوراق الشجر الكثيفة غطاءً مثاليًا.
  
  "كيف بحق الجحيم تمكنوا من تجاوزنا؟" صرخ دريك.
  
  قال هايدن: "لا بد أن ذلك حدث عندما توقفنا للتحقق من المربع".
  
  شخر سميث بصوت عال. "شاهدنا."
  
  "لا تلوم نفسك..." بدأ هايدن.
  
  قال كينسي: "لا يا صديقي". "هم الأفضل في ما يفعلونه."
  
  ضحك سميث، كما لو كان يقول أننا فعلنا ذلك أيضًا، لكنه بقي صامتًا. رأى هايدن كينيماكا يتعثر، وقدماه الضخمتان تهبطان في كومة من الطين المرن، وتحرك لمساعدته، لكن دال كان يدعم الرجل الضخم بالفعل. نقل السويدي الصندوق إلى يده الأخرى، ودفع الهاواي بيمينه.
  
  والآن تمت إضافة خطر آخر إلى هذا المزيج - الصوت الذي لا لبس فيه لطائرة هليكوبتر تحلق في سماء المنطقة.
  
  هل سيفتحون النار؟
  
  هل سيقومون بتمشيط الغابة بالرصاص؟
  
  هايدن لم يعتقد ذلك. يمكن أن تسوء آلاف الأشياء بسبب مثل هذا الإجراء غير المسؤول. وبطبيعة الحال، كان هؤلاء الرجال يتبعون أوامر حكوماتهم، وبعض المهرجين الجالسين في منازلهم في مكاتبهم الدافئة المكيفة لا يهتمون كثيرًا بما يحدث خارج أبراجهم العاجية.
  
  جاء ترفرف المراوح من الأعلى. واصل هايدن الجري. لقد كانت تعلم بالفعل أن الموساد سيضع أعينه على فريقهم، وربما يقف خلفهم السويديون والروس. كان هناك ضجيج على اليسار ، واعتقدت أنها رأت المزيد من الشخصيات - لا بد أنهم روس، اعتقدت.
  
  أو ربما البريطانيين؟
  
  هراء!
  
  لقد كانوا منفتحين للغاية. غير مستعد للغاية. في الواقع، كانت جميع الفرق هناك كذلك. لم يتوقع أحد أن يصل الجميع في وقت واحد، وكان ذلك خطأً. لكن أخبرني عن خطة تأخذ هذا بعين الاعتبار؟
  
  كان مسار دريك يقع أمامنا، ولم يتباطأ على الإطلاق بسبب وزن شهر مايو. تبعته أليسيا على عقبيه، وهي تنظر حولها. كان الطريق يتعرج بلا هدف، لكنه سار بشكل عام في الاتجاه الصحيح، وكان هايدن ممتنًا لذلك. سمعت سميث يطلق الرصاص على مؤخرتهم، مما يثبط عزيمة مطارديهم. سمعت عدة صرخات من اليسار، كما لو كانت قوتان تلتقيان.
  
  اللعنة، هذا بعض القرف مجنون.
  
  قفز دريك فوق شجرة ساقطة. اخترق كينيماكا طريق الناخر بالكاد. وتناثرت الشظايا في كل الاتجاهات. بدأت التضاريس في النزول ثم رأوا حافة الغابة. صاح هايدن في الاتصال قائلاً إنه ينبغي عليهم أن يبطئوا سرعتهم، ولم يكن أحد يعلم ما الذي قد ينتظره على الأرض خلف خط الشجرة.
  
  تباطأ دريك قليلاً. مررته أليسيا على اليمين وضربه دال على اليسار. تغلب الثلاثة معًا على الغطاء ودخلوا وادًا ضيقًا، محميًا من كلا الجانبين بمنحدرات بنية شديدة الانحدار. قام كينيماكا وكينزي بنقر كعبيهما معًا في محاولة لتقديم الدعم، ثم خرجت هايدن من مخبئها أيضًا، وتحاول الآن تجاهل الإحساس المتزايد بالحرقان في صدرها.
  
  لقد ركضوا لفترة أطول مما كانت تحب أن تعتقد.
  
  وكانت أقرب مدينة على بعد أميال.
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  شعر دريك بأن ماي بدأت تعاني قليلاً. أمهلها دقيقة، وهو يعلم أنها ستعود إلى رشدها سريعًا. في تلك اللحظة العابرة، لاحظ شيئًا مسطحًا ورماديًا ومتعرجًا جعل قلبه المتسارع ينبض.
  
  "غادر!"
  
  اندفعت المجموعة بأكملها إلى اليسار، وقاموا بتغطية أجنحتهم بعناية ولكن دون داع لأن خصومهم كانوا لا يزالون غير مرئيين. ترك دريك ماي تعاني قليلاً، لكنه صمد. وسرعان ما كانت تضربه على ضلوعه بقبضتها.
  
  "دعني أذهب".
  
  "ثانية واحدة يا حبيبتي..."
  
  نظرت إليه أليسيا بشدة. "هل تحب ذلك كثيرا؟"
  
  تردد دريك ثم ابتسم. "ليس هناك إجابة مؤكدة لهذا السؤال يا حبيبتي."
  
  "حقًا؟"
  
  "حسنًا، فكر في الأمر من وجهة نظري."
  
  حل ماي معضلته باستخدام عموده الفقري للدفع والتدحرج على الأرض. لقد هبطت بنجاح، لكنها تمايلت في مكانها، ممسكة برأسها.
  
  قال دريك: "انظر". "في دفاعي، تبدو غير آمنة."
  
  "سوف يهتز رأسك إذا لم نستعجل." تجاوزت أليسيا وتبعها دريك، وراقبت ماي لفترة أطول قليلاً حتى استقامت ودخلت في الإيقاع. ركضت المجموعة فوق الجسر إلى الأسفلت.
  
  "الارتباك الأول مع الموساد". امتدت دال. "لا شيء مذهل."
  
  قال كنزي: "لقد كانوا يتراجعون". "كما كنت."
  
  قال دريك: "الارتباك الثاني". "هل تتذكر تلك القرية في إنجلترا؟ منذ سنوات عديدة."
  
  "يونكس؟" - انا سألت.
  
  "قرون".
  
  "عن". توقف دال لثانية، ثم قال: "قبل الميلاد أم بعد الميلاد؟"
  
  "أعتقد أنهم يسمونها قبل الميلاد الآن."
  
  "هراء".
  
  وكانت الطريق الممتدة في الاتجاهين مهجورة ومليئة بالحفر وبحاجة إلى الإصلاح. سمع دريك صوت مدفع مضاد للطائرات يقترب من المروحية، ثم سمع المزيد من الطلقات. استدار ليرى أنه تم إطلاق النار عليه من الغابة، واعتقد أنه كان يملأ المنطقة بالرصاص فقط، ثم رآه ينحرف بحدة إلى الجانب.
  
  قال دال: "لا أستطيع المخاطرة بذلك". "أعتقد أنهم صينيون ولا يمكنهم سماع الثرثرة مثلنا."
  
  أومأ دريك بصمت. ولم يتم الكشف عن أي جديد في المحادثات في الآونة الأخيرة. منذ...
  
  أطلق هايدن تحية هادئة. "أرى مركبة."
  
  جثم دريك وفحص المنطقة. "إذن ماذا لدينا خلفنا؟ الموساد والروس يقفون على الأشجار، ويعترضون طريق بعضهم البعض. هل السويديون في مكان ما بجوار الروس؟ ساس؟ هز رأسه. "من تعرف؟ أفضل تخمين لك هو التجول في الغابة. إنهم جميعًا يعلمون أنهم إذا سلموا أنفسهم، فسوف يموتون. ولهذا السبب بقينا على قيد الحياة".
  
  قال سميث: "الصينيون في المروحية". "الهبوط هناك." وأشار إلى سلسلة من المنخفضات الضحلة.
  
  "فرنسي؟" سأل يورجي.
  
  هز دريك رأسه. وبعيداً عن النكات، ربما تراجع الفرنسيون لاختبار الوضع والسماح لخصومهم بتخفيف حدة التوتر. انتصار ماكر في اللحظة الأخيرة. كان يحدق في الشاحنة التي تقترب.
  
  "الاذرع للاعلى."
  
  اتخذ سميث وكنزي الاتجاه ووقفا على جانب الطريق ووجها أسلحتهما نحو الشاحنة التي تقترب. وضع دال ودريك بضعة صخور ثقيلة على الطريق. وبينما أبطأت الشاحنة، جاء بقية الفريق من الخلف وقاموا بتغطية السيارة بعناية وأمروا ركابها بالخروج.
  
  فتحت أليسيا الباب الخلفي.
  
  "واو، الرائحة الكريهة هنا!"
  
  لكنها كانت فارغة. وسمع دريك كينسي يطرح سؤالاً باللغة التركية. هز رأسه بينما ابتسم دال منتصرا. هذه الفتاة مليئة بالمفاجآت. "هل هناك أي لغة لا تستطيع التحدث بها؟"
  
  انفجر السويدي من الضحك. "هيا يا رجل. لا تترك نفسك مفتوحًا جدًا."
  
  "أوه،" أومأ دريك. "نعم. لغة الآلهة."
  
  "انهض يا حب. هل تريد ممارسة الجنس؟ نعم، أستطيع فقط سماع لهجتك الجميلة وهي تتدحرج على لسان أودين. "
  
  تجاهل دريك ذلك، وركز على الرجلين التركيين اللذين بدا عليهما الخوف الحقيقي.
  
  وتركية حقا.
  
  دفعهم هايدن إلى داخل الشاحنة، متبعًا إياهم عن كثب. ابتسم دال مرة أخرى وتبعها، وأشار للآخرين بالقفز إلى المقعد الخلفي. أدرك دريك سبب تسليته بعد لحظة، ثم حدق في أليسيا مرة أخرى.
  
  "ما مدى سوء الوضع هناك؟"
  
  
  * * *
  
  
  ارتدت الشاحنة واهتزت وحاولت تدمير نفسها على الطريق المتهدم.
  
  صمدت أليسيا بكل قوتها. "هل يحاول ضرب الضربات الدموية السيئة؟"
  
  "ربما"، قال سميث بائسًا وهو يمسك أنفه وحزامًا قذرًا مربوطًا برف داخل الشاحنة. "أنا أشم رائحة الماعز."
  
  ضاقت أليسيا عينيها. "نعم بالتأكيد؟ صديقك؟"
  
  جلس كينيماكا في الجزء الخلفي من الشاحنة، وهو يستنشق رئتيه من الهواء النقي عبر الشقوق حيث تلتقي الأبواب الخلفية. "يجب أن يكونوا... هؤلاء... المزارعين، على ما أعتقد."
  
  وأضافت أليسيا: "أو مهربي الماعز". "لا أستطيع أن أقول أبدا."
  
  زمجر سميث بغضب. "عندما قلت "الماعز" كنت أقصد بشكل عام."
  
  "نعم نعم نعم".
  
  بقي دريك بعيدًا عن الأمر، وأخذ أنفاسًا ضحلة وحاول التركيز على أشياء أخرى. كان عليهم أن يثقوا بهايدن ودال، اللذين اهتما بسلامتهما مسبقًا ووجدا أفضل مكان للرحلة. ظل الاتصال صامتًا، باستثناء انفجار الكهرباء الساكنة من حين لآخر. حتى لورين ظلت صامتة، الأمر الذي ساعد بطريقتها الخاصة. أخبرهم هذا أنهم آمنون نسبيًا.
  
  واشتكى الطاقم بصوت عالٍ من حوله، من طريقة تعاملهم وإلهاء أنفسهم عن رائحة الحيوانات الكريهة. تم تقديم مقارنات مع الحمامات السويدية والمطاعم الأمريكية وفنادق لندن على سبيل الدعابة.
  
  ترك دريك أفكاره تتجول من فورة يورغا الأخيرة والحاجة إلى مشاركة سر رهيب، إلى التفاهم الجديد بين أليسيا وماي، إلى المشاكل الأخرى التي يعاني منها فريق SPEAR. ظل هايدن وكينيماكا على خلاف، كما فعلت لورين وسميث، على الرغم من أن الأخير كان يفصل بينهما أكثر من مجرد اختلافات. لقد عمل دال بأقصى ما يستطيع مع جوانا، لكن العمل أعاق الطريق مرة أخرى.
  
  شيء أكثر إلحاحًا ولا يرحم اخترق دماغه. انزعاج الوزير كرو لأنهم لم يتبعوا الأوامر في بيرو، والمعرفة الواثقة بوجود فريق أمريكي ثانٍ سري للغاية. مكان ما.
  
  فريق الختم 7.
  
  كانت هناك أسئلة لا تعد ولا تحصى وكان لا يمكن تفسيرها. ماذا كان الجواب؟ لم يعد Qrow يثق بفريق SPEAR؟ هل كانوا احتياطيين؟
  
  لم ينس علامة الاستفهام الكبيرة التي لا تزال معلقة فوق رأس سميث، لكنه لم يستطع تخيل أي سيناريو آخر. أرسل كرو سبعة أشخاص لمراقبتهم.
  
  قمع دريك غضبه. كان لديها وظيفتها الخاصة للقيام بها. كان الأسود والأبيض رؤية للحياة لا يتقاسمها إلا الحمقى والمجانين. قاطع هايدن أفكاره العميقة.
  
  "كل شيء واضح في الخلف والأمام. يبدو أننا نقترب من مكان يسمى Ç أناكالي على الساحل. سأنتظر حتى نجد موقعًا قبل الاتصال بالمروحية. أوه، وقد أتيحت لدال الفرصة لتفكيك هذا الصندوق."
  
  صرفهم السويدي عن الموقف لفترة من خلال شرح كيف تبدو رزم الورق. لقد كانت أكثر من مجرد حرب، بل كان إعلانها ذاته. يبدو أن حنبعل قد تم اختياره ببساطة كرمز.
  
  
  * * *
  
  
  "هل هناك أي تلميحات حول كيف أصبحت أفريقيا واحدة من أركان الأرض الأربعة؟" سألت ماي.
  
  "لا يوجد شيء لعنة من هذا القبيل. ولذلك، لا يمكننا التنبؤ أين سيكون الفارس القادم. "
  
  تحدث كنزي: "انظر إلى الماضي". "في وظيفتي، في وظيفتي القديمة، كانت الإجابات مخفية دائمًا في الماضي. أنت بحاجة فقط إلى أن تعرف أين تنظر."
  
  ثم تدخلت لورين. "سأحاول هذا."
  
  كافح دريك ضد إمالة الشاحنة. "كم تبعد المسافة عن تشاناكالي؟"
  
  "نحن الآن ندخل الضواحي. لا تبدو كبيرة جدًا. أنا أرى البحر."
  
  "أوه، أنت تفوز." تذكر دريك لعبة كان يلعبها عندما كان طفلاً.
  
  قال دال بابتسامة في صوته: "لقد رأيته أولاً".
  
  "نعم، لقد لعبنا ذلك أيضًا."
  
  توقفت الشاحنة وسرعان ما انفتحت الأبواب الخلفية للخارج. قفز الفريق واستنشق الهواء النقي. اشتكت أليسيا من أنها ليست على ما يرام، وتظاهر كنزي بالإغماء على الطريقة الإنجليزية. هذا أبهج أليسيا على الفور. وجد دريك نفسه يحدق ويحدق في دهشة.
  
  "اللعنة،" تمتم عمدا. "حسنًا، سأكون عم القرد."
  
  كان دال مذهولًا جدًا بحيث لم يتمكن من التعليق.
  
  كان يقف أمامهم حصان خشبي ضخم، مألوف لسبب ما، يحوم في ساحة صغيرة تحيط بها المباني. وبدا أن الحبل يربط ساقيه ويمتد حول رأسه. اعتقد دريك أنه يبدو مدرعًا ومهيبًا، وهو حيوان فخور خلقه الإنسان.
  
  "بحق الجحيم؟"
  
  وتجمعت حشود من حوله، يحدقون ويلتقطون الصور ويلتقطون الصور.
  
  تحدثت لورين على جهاز الاتصال. "أعتقد أنك عثرت للتو على حصان طروادة."
  
  ضحك سميث. "هذه أبعد ما تكون عن لعبة."
  
  "لا تروي. هل تعلم؟ براد بيت؟"
  
  كادت أليسيا أن تكسر رقبتها وهي تنظر حولها في كل الاتجاهات. "ماذا؟ أين؟"
  
  "رائع". ضحك كينسي. "لقد رأيت الأفاعي تهاجم بشكل أبطأ."
  
  كانت أليسيا لا تزال تدرس المنطقة بعناية. "أين لورين؟ هل هو على ظهور الخيل؟"
  
  أطلق النيويوركر ضحكة مكتومة. "حسنًا، لقد كان ذات مرة. هل تتذكر الفيلم الحديث "تروي"؟ حسنًا، بعد التصوير، تركوا الحصان حيث تقف في تشاناكالي.
  
  "هراء". أعطت أليسيا تنفيسًا عن مشاعرها. "اعتقدت أن كل أعياد الميلاد الخاصة بي جاءت مرة واحدة." هزت رأسها.
  
  مسح دريك حلقه. "ما زلت هنا يا حبيبتي."
  
  "أوه نعم. خلاب".
  
  "ولا تقلق، إذا قفز براد بيت من مؤخرة ذلك الحصان وحاول اختطافك، فسوف أنقذك".
  
  "لا تجرؤ سخيف."
  
  قطع صوت لورين أحاديثهم مثل ضربة قوية لسيف الساموراي. "القبول يا شباب! الكثير من الأعداء. نحن نقترب من كاناكالي الآن. يجب أن يكونوا متصلين بنظام الاتصالات، مثلنا تمامًا. يتحرك! "
  
  "انظر الى هذا؟" وأشار دريك إلى القلعة. "اتصل بطائرة هليكوبتر. إذا تمكنا من تسلق القلعة والدفاع عن أنفسنا، فيمكنه أن يأخذنا من هناك. "
  
  نظرت هايدن إلى ضواحي كاناكالي. "إذا تمكنا من الدفاع عن قلعة في بلدة سياحية من ستة فرق التدخل السريع."
  
  التقط دال الصندوق. "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك."
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  
  وبشكل غريزي، تحركوا نحو المسار الساحلي، مدركين أنه سيتجه نحو حصن المدينة المثير للإعجاب. لم تحصل لورين على سوى القليل من المعلومات من مقتطفات من محادثات الاتصالات، وكان دريك قد سمع أقل من ذلك من قادة الفرق المختلفين، ولكن كان الإجماع العام هو أنهم كانوا جميعًا يقتربون بسرعة.
  
  كان الطريق يمر عبر العديد من المباني ذات الواجهات البيضاء: منازل ومتاجر ومطاعم تطل على المياه الزرقاء المتموجة لنهر هيليسبونت. إلى اليسار كانت السيارات متوقفة، وخلفها عدة قوارب صغيرة، تعلو فوقها أسوار الحصن العالية ذات اللون الرملي. مرت الحافلات السياحية وهي تسير ببطء في الشوارع الضيقة. بدا الأبواق. وتجمع السكان المحليون بالقرب من مقهى شعبي، يدخنون ويتحدثون. سارع الفريق بأسرع ما يمكن دون إثارة الشكوك.
  
  ليس من السهل ارتداء معدات قتالية، ولكن خصيصًا لهذه المهمة، كانوا يرتدون ملابس سوداء بالكامل ويمكنهم إزالة وإخفاء تلك العناصر التي قد تجذب الانتباه. إلا أن مجموعة الأشخاص تحركت عندما أداروا رؤوسهم، ورأى دريك أن أكثر من هاتف قد فتح.
  
  قال: "اتصل بسرعة بالمروحية اللعينة". "لقد خرجنا من الأرض والوقت اللعين هنا."
  
  "انا في طريقي. "خلال عشر إلى خمس عشرة دقيقة."
  
  كان يعلم أن هذا كان عصر المعارك. لن تتردد بعض فرق SWAT الأخرى في إطلاق العنان للجحيم على المدينة، واثقة من أوامرها وقدرتها على الهروب، مع العلم أن السلطات عادةً ما تضع طابعًا إرهابيًا على أي موقف خطير للغاية.
  
  ارتفعت الجدران ذات اللون الرملي بحدة أمامهم. كان لحصن Đ Anakkale جداران مستديران مواجهان للبحر وقلعة مركزية، وخلفهما ذراع واسعة من الأسوار تمتد أسفل المنحدر باتجاه البحر. اتبع دريك خط الجدار المنحني الأول، متسائلاً عما كان عند تقاطع هذا مع أخته. توقف هايدن أمامه ونظر إلى الوراء.
  
  "نحن نرتقي."
  
  قرار جريء، ولكن الشيء الوحيد الذي وافق عليه دريك. كان الصعود يعني أنهم سيظلون عالقين في الحصن، محميين من الأعلى ولكنهم عزل ومحاصرون. كان الاستمرار يعني أن لديهم خيارات أخرى إلى جانب الفرار إلى البحر: يمكنهم الاختباء في المدينة، أو العثور على سيارة، أو احتمال البقاء بعيدًا، أو الانفصال لفترة من الوقت.
  
  لكن اختيار هايدن سمح لهم بأخذ زمام المبادرة. كان هناك فرسان آخرون هناك أيضًا. سيكون من الأسهل على المروحية العثور عليهم. تم استخدام مهاراتهم بشكل أفضل في المعركة التكتيكية.
  
  أفسحت الجدران الخشنة الطريق لمدخل مقنطر ثم سلم حلزوني. ذهب هايدن أولاً، يليه دال وكينسي، ثم الباقي. قام سميث بتربية المؤخرة. خلق الظلام عباءة لأعينهم، معلقة سميكة وغير قابلة للاختراق حتى اعتادوا عليها. ومع ذلك، صعدوا إلى أعلى، وصعدوا الدرج وعادوا نحو الضوء. حاول دريك تصفية جميع المعلومات ذات الصلة في دماغه وفهمها.
  
  حنبعل. فارس الحرب. أمر يوم القيامة وخطتهم لخلق عالم أفضل لأولئك الذين نجوا. كان ينبغي على الحكومات في جميع أنحاء العالم أن تعمل معًا على هذا الأمر، لكن الأشخاص الجشعين عديمي الرحمة أرادوا الغنيمة والمعرفة لأنفسهم.
  
  في زوايا الأرض الأربع؟ كيف عملت؟ وماذا حدث بعد ذلك بحق الجحيم؟
  
  "مثير للاهتمام..." في تلك اللحظة، جاء صوت لورين عبر جهاز الاتصال. "تقع أناكالي في قارتين وكانت إحدى نقاط الانطلاق لجاليبولي. الآن دخل الروس المدينة، كما فعل الإسرائيليون. لا اعلم اين. ومع ذلك، فإن أحاديث الشرطة المحلية شائعة. من المؤكد أن أحد المواطنين قام بالإبلاغ عنك وهو الآن يتصل بالوافدين الجدد. لن يمر وقت طويل قبل أن يستدعي الأتراك قوات النخبة الخاصة بهم".
  
  هز دريك رأسه. هراء.
  
  "بحلول ذلك الوقت سنكون بعيدين عن هنا." تحرك هايدن بحذر نحو الضوء أعلاه. "عشر دقائق يا شباب. دعونا."
  
  أضاءت شمس الصباح المنطقة الواسعة والمتناثرة عند قمة البرج تقريبًا. ارتفعت الحافة العلوية المستديرة للبرج بمقدار ثمانية أقدام أخرى فوق رؤوسهم، لكن هذا كان أعلى ارتفاع يمكنهم الوصول إليه دون الدخول إلى الداخل. كانت الأسوار المدمرة منتشرة في كل مكان، بارزة مثل الأصابع المسننة، وكان هناك طريق مترب يحد سلسلة من التلال المنخفضة إلى اليمين. رأى دريك العديد من المواقف المدافعة وتنفس بشكل أسهل قليلاً.
  
  قال هايدن للورين: "نحن هنا". "أخبر المروحية أن تستعد لهبوط ساخن."
  
  قال سميث: "أكثر سخونة مما تعتقد".
  
  الفريق بأكمله يحدق إلى أسفل.
  
  قال سميث: "ليس للأسفل". "أعلى. أعلى."
  
  فوق القلعة لا تزال المدينة تقع على التلال. ارتفعت المنازل فوق الأسوار، وامتدت تجاهها جدران عالية وسميكة. ومن خلال هذه الجدران، ركض فريق من أربعة أشخاص ووجوههم مغطاة وأسلحتهم مشدودة بالكامل.
  
  تعرف دريك على هذا الأسلوب. "اللعنة، هذه مشكلة. ساس."
  
  كان دال أول من اشتبك، ولكن بدلاً من إطلاق سلاحه، أخفاه، وأمسك بالصندوق، وقفز على الأسوار نفسها. "البريطانيون لديهم الفكرة الصحيحة للتنوع. ينظر..."
  
  تبع دريك نظراته. امتدت الأسوار في قوس واسع على طول الطريق إلى الشاطئ والبحر المتلاطم. إذا قاموا بالتوقيت الصحيح، يمكن للمروحية أن تمزقهم من الأعلى أو من النهاية. أخذ دريك على عاتقه إطلاق بضع طلقات على الخرسانة الخشنة تحت أقدام البريطانيين، مما أدى إلى إبطائهم ومنح الفريق وقتًا للصعود إلى قمة التحصين المتهالك قليلاً.
  
  تعثرت أليسيا. "أنا لست في المرتفعات!"
  
  "هل ستتوقف عن التذمر؟" دفعها كينسي عمدًا من أمامها، ودفعها قليلاً على طول الطريق.
  
  "يا عاهرة، سوف تدفعين ثمن هذا." بدت أليسيا غير متأكدة.
  
  "هل سأكون قادرًا على ذلك؟ فقط تأكد من بقائك خلفي. وبهذه الطريقة، عندما يتم إطلاق النار عليك وأسمع صراخك، سأعرف كيفية تسريع وتيرة ذلك."
  
  كانت أليسيا تغلي بالغضب. دعمها دريك. "فقط أسخر من الموساد." نشر ذراعيه.
  
  "يمين. حسنًا، عندما ننزل من هنا، سأقوم بمضاجعة مؤخرتها بشكل صحيح.
  
  أرشدها دريك خلال الخطوات القليلة الأولى. "هل من المفترض أن يبدو هذا مثيرًا؟"
  
  "اللعنة، دريك."
  
  لقد اعتقد أنه من الأفضل عدم الإشارة إلى أن الأسوار الموجودة بالأسفل أصبحت أسوارًا متباعدة حيث يتعين عليهم القفز من واحدة إلى أخرى. كان دال أول من ركض على طول الجدار الذي يبلغ عرضه ثلاثة أقدام، ليقود الفريق. هذه المرة تولى كينيماكا المسؤولية خلفًا لسميث، وهو يراقب البريطانيين. أبقى دريك والآخرون آذانهم مفتوحة لأي علامات أخرى على وجود أعداء.
  
  لقد بدأ السباق أسفل الأسوار. حافظ جنود SAS على تشكيلهم وقاموا بالمطاردة ورفع الأسلحة ولكن دون إصدار أي صوت. وبطبيعة الحال، قد يكون التساهل المهني سببا واحدا فقط؛ بالإضافة إلى السياح، يفضل السكان المحليون السرية والأوامر الآمنة للغاية.
  
  وجد دريك أنه يحتاج إلى التركيز الكامل على ساقيه. لم يشكل الجرف من كل جانب والهبوط التدريجي إلى البحر أي فرق، فقط المنطقة الآمنة تحت قدميه. لقد انحنى تدريجيًا، وبرشاقة وبشكل متساوٍ، في منحنى ثابت. لم يتباطأ أحد، ولم ينزلق أحد. كانوا في منتصف الطريق إلى هدفهم عندما ملأ صوت المراوح الدوارة آذانهم.
  
  تباطأ دريك ونظر إلى السماء. صرخ قائلاً: "ليس لنا". "اللعنة الفرنسية!"
  
  ولم يكن هذا استنتاجا نهائيا، لكنه يفسر غيابهم حتى الآن. نحن نسارع في اللحظة الأخيرة. اضطر فريق SPEAR إلى التباطؤ. رأى دريك وجهي جنديين ينظران بغضب من النوافذ، بينما كان اثنان آخران يتدليان من الأبواب نصف المفتوحة، ويديران أسلحتهما للنقر على القفل بشكل صحيح.
  
  قال دال بلا انقطاع: "لقول الحقيقة". "ربما لم تكن الفكرة الأفضل. الأجراس البريطانية الدموية تنتهي.
  
  كواحد، رفع دريك وسميث وهايدن وماي أسلحتهم وفتحوا النار. ارتدت الرصاصات من المروحية التي كانت تقترب. انكسر الزجاج وسقط رجل من حبله واصطدم بالأرض بقوة تحته. انحرفت المروحية وطاردتها رصاصات هايدن.
  
  وقالت كئيبة: "الفرنسيون ليسوا معجبين".
  
  تمتمت أليسيا: "أخبرنا شيئًا لا نعرفه".
  
  تجاوز يورغي دال بسرعة، وتجاوزه على الحافة الخارجية للجدار، ووصل إلى الصندوق مرة أخرى. قال: "هنا، أعطني هذا". "أشعر بتحسن على الحائط، أليس كذلك؟"
  
  بدا دال وكأنه يريد الجدال لكنه مرر الصندوق في منتصف الشوط. لم يكن السويدي جديدًا على رياضة الباركور، لكن يورجي كان محترفًا. انطلق الروسي بأقصى سرعة، متسابقًا أسفل الجدار واقترب بالفعل من الأسوار.
  
  لاحظتهم أليسيا. "يا اللعنة، أطلق النار علي الآن."
  
  "لا يزال من الممكن أن يحدث." رأى دريك المروحية الفرنسية تميل وتهبط. وكانت المشكلة أنهم إذا توقفوا عن التصويب، فإن البريطانيين سوف يلحقون بهم. إذا ركضوا لإطلاق النار، فقد يسقطون أو يتم إطلاق النار عليهم بسهولة.
  
  ولوح دال بسلاحه. أطلق هو وهايدن النار على المروحية أثناء عودتها للعب. هذه المرة رد الجنود الذين كانوا على متن الطائرة بإطلاق النار. اخترقت القذائف جدران القلعة بنمط مميت، وضربت أسفل الحافة. أصابت نيران هايدن قمرة قيادة المروحية، مما أدى إلى اصطدام الدعامات المعدنية. رأى دريك الطيار يصر على أسنانه بمزيج من الغضب والخوف. كشفت نظرة سريعة للغاية إلى أن فريق SAS كان يراقب المروحية أيضًا - هل هذه علامة جيدة؟ ربما لا. لقد أرادوا أن يضعوا أيديهم على أسلحة الحرب لأنفسهم.
  
  أو لشخص رفيع المستوى في حكومتهم.
  
  وسقطت وابل من الطلقات على الطائر، مما أدى إلى غوصه وانحرافه. واستغل دال آخر مائة متر من الجدار ليسقط وينزلق أثناء التصوير، لكنه لم يذهب بعيداً. كان السطح خشنًا جدًا. ومع ذلك، أدت أفعاله إلى إرسال طلقة أخرى إلى المروحية، مما تسبب في النهاية في فقدان قلب الطيار وطرد الطائر بعيدًا عن مكان الحادث.
  
  تمكنت أليسيا من الصراخ بشكل ضعيف.
  
  "لم أخرج منه بعد." قفز دريك فوق الأسوار واحدًا تلو الآخر، وهبط بأمان وحذر.
  
  كسر صوت لورين الصمت الذي يكتنف الاتصال. "المروحية تقترب. ثلاثين ثانية."
  
  صرخت أليسيا: "نحن على الحائط".
  
  "نعم، أنا أفهمك. أرسلت مقاطعة كولومبيا قمرًا صناعيًا لهذه العملية.
  
  استغرق الأمر دريك لحظة أخرى ليشعر بالصدمة. "للمساعدة؟" سأل بسرعة.
  
  "لماذا آخر؟" كان رد فعل هايدن على الفور.
  
  كاد دريك أن يركل نفسه قبل أن يدرك أن هذه ربما كانت فكرة سيئة نظرًا للوضع الحالي. في الحقيقة، لم يكن يعرف من سمع تلك النغمات والكلمات الأمريكية الهادئة لفريق SEAL 7.
  
  من الواضح أنه ليس هايدن.
  
  ظهرت المروحية أمامنا، ومقدمتها إلى الأسفل، وتحلق بسرعة فوق البحر. كان يورغي ينتظر بالفعل عند نهاية الأسوار، حيث كان برج دائري صغير يطل على الشاطئ الضيق. وسرعان ما وصل إليه دال، ثم هايدن. اقتربت المروحية.
  
  ترك دريك أليسيا ثم ساعد كينيماكا على المرور. كان لا يزال يتحرك ببطء، ومد ذراعه بشكل واضح، في إشارة إلى SAS. توقف على بعد ثلاثين قدمًا من البرج.
  
  توقفت SAS أيضًا على ارتفاع ثلاثين قدمًا أخرى.
  
  وصرخ قائلاً: "لا نريد ضحايا". "ليس بيننا. نحن على نفس الجانب اللعين!
  
  المسدسات موجهة نحو جسده. من الأسفل سمع دال يزأر: "توقف عن كونك..."
  
  دريك ضبطه. قال: "من فضلك". "فإنه ليس من حق. كلنا جنود هنا، حتى الفرنسيين اللعينين".
  
  تسبب هذا في ضحكة مكتومة مجهولة. أخيرًا، قال صوت عميق: "اطلب".
  
  قال دريك: "يا صديقي، أعرف". "لقد كنت حيث أنت. لقد تلقينا نفس الأوامر، لكننا لن نفتح النار على القوات الخاصة الصديقة... إلا إذا أطلقوا النار أولاً".
  
  ارتفع أحد الأرقام الخمسة قليلاً. قال: "كامبريدج".
  
  أجاب "دريك". "مات دريك."
  
  الصمت الذي أعقب ذلك روى القصة. عرف دريك أن المواجهة قد انتهت... في الوقت الحالي. على أقل تقدير، كان يستحق مهلة أخرى من المواجهة القادمة وربما حتى محادثة هادئة. كلما زاد عدد هؤلاء الجنود النخبة الذين يمكنهم جمعهم معًا، أصبح الأمر أكثر أمانًا.
  
  للجميع.
  
  أومأ برأسه واستدار ومشى مبتعدًا، ومد يده إلى اليد التي ساعدته على سحبه إلى داخل المروحية.
  
  "إنهم رائعون؟" سألت أليسيا.
  
  جعل دريك نفسه مرتاحًا بينما كانت المروحية تميل وتبتعد. أجاب: "سوف نكتشف ذلك". "في المرة القادمة التي ندخل فيها في صراع."
  
  والمثير للدهشة أن لورين كانت تجلس مقابله. وقالت على سبيل التوضيح: "لقد جئت بطائرة هليكوبتر".
  
  "ماذا؟ كيف تحب هذا الخيار؟"
  
  ابتسمت بتسامح. "لا. لقد أتيت لأن عملنا هنا قد انتهى." ارتفعت المروحية عاليا فوق الأمواج المضاءة بنور الشمس. "نحن نتجه من أفريقيا إلى الركن التالي من العالم."
  
  "أي واحد أين؟" قام دريك بربط حزام الأمان.
  
  "الصين. وصبي، هل لدينا الكثير من العمل للقيام به.
  
  "راكب آخر؟ في أي وقت هذه المرة؟"
  
  "وربما الأسوأ على الإطلاق. اربطوا حزام الأمان يا أصدقائي. سنسير على خطى جنكيز خان".
  
  
  الفصل الثاني عشر
  
  
  طلبت لورين من الفريق أن يشعر بالراحة قدر الإمكان في الجزء الخلفي من مروحية الشحن الكبيرة وقام بخلط مجموعة من الأوراق. "أولاً، دعونا نبعد أسلحة الحرب وهانيبال عن الطريق. ما وجدته في الصندوق هو خطط لإنشاء مشروع بابل، وهو مدفع عملاق يبلغ وزنه طنين وطوله مائة متر. تم تصميمه بتكليف من صدام حسين، واستند إلى أبحاث من الستينيات وتم تصميمه في الثمانينيات. لقد شعرت بروح هوليود في هذه القضية برمتها. أسلحة خارقة يمكنها إرسال حمولات إلى الفضاء. قتل الجنرالات. قتل المدنيين. مشتريات مختلفة من عشرات الدول لإبقائها سرية. وتظهر الرسوم البيانية اللاحقة أن هذا المدفع الفضائي ربما تم تصميمه بحيث يمكنه إصابة أي هدف، في أي مكان، ولمرة واحدة فقط.
  
  انحنى دال إلى الأمام باهتمام. "يوم واحد؟ لماذا؟"
  
  "لم يكن القصد منه أبدًا أن يكون سلاحًا محمولًا. إن إطلاقه سيترك بصمة يمكن أن تراها القوى المختلفة على الفور ثم يتم تدميرها. ولكن... ربما يكون الضرر قد حدث بالفعل."
  
  "حسب الهدف." أومأ كينسي. "نعم، تم بناء العديد من النماذج حول فكرة الحرب العالمية بضربة واحدة. طريقة لإجبار القوة النووية على التصرف بلا هوادة. ومع ذلك، مع التكنولوجيا الحديثة، أصبحت الفكرة مثيرة للجدل أكثر فأكثر.
  
  "حسنًا، حسنًا،" قال سميث وهو لا يزال يمد عضلاته ويفحص الكدمات التي أصيب بها من مسافة طويلة وشاقة. "وهكذا، في قبر الفارس الأول تم الاحتفاظ بخطط مدفع فضائي ضخم. لقد حصلنا عليه. الدول الأخرى لم تفعل هذا. ماذا بعد؟"
  
  تدحرجت لورين عينيها. "أولاً، التسمية تقول على وجه التحديد "أماكن الاستراحة". أتمنى أن تتذكر أن هانيبال دُفن في قبر غير مميز وربما لم يعد موجودًا هناك بعد الآن. المشاهدة ستكون عدم احترام للكثيرين. إن ترك الأمر دون تغيير هو إظهار عدم احترام للآخرين.
  
  تنهدت هايدن. "وغني عن ذلك. نفس القصة، وأجندة مختلفة في جميع أنحاء العالم".
  
  "تخيل لو أن المعلومات وقعت في أيدي الإرهابيين. أود أن أقول إن جميع البلدان التي تلاحق الفرسان حاليًا يمكنها بسهولة إنشاء مدفعها الخارق. لكن..."
  
  وخلص دريك إلى القول: "هذا هو من تبيع له فصائل معينة في هذه الحكومة خططها". "لأننا ما زلنا غير متأكدين من معاقبة كل فريق رسميًا". ولم يكن بحاجة إلى الإضافة حتى لو ظنوا أنه يفعل ذلك.
  
  حلقت المروحية في سماء زرقاء صافية، دون اضطراب ودفء مريح. وجد دريك نفسه قادرًا على الاسترخاء لأول مرة منذ يوم واحد تقريبًا. كان من الصعب تصديق أنه في الليلة السابقة فقط ركع في مثوى هانيبال العظيم.
  
  انتقلت لورين إلى الملف التالي. "هل تتذكر أمر يوم القيامة؟ اسمحوا لي أن تحديث لك. "في أركان الأرض الأربعة وجدنا الفرسان الأربعة وعرضنا عليهم خطة أمر القيامة. أولئك الذين نجوا من حملة الدينونة الصليبية وعواقبها سوف يكون لهم السيادة بحق. إذا كنت تقرأ هذا، فنحن ضائعون، لذا اقرأ وتابع بحذر. أمضينا سنواتنا الأخيرة في تجميع الأسلحة الأربعة الأخيرة لثورات العالم - الحرب، والغزو، والمجاعة، والموت. متحدين، سوف يدمرون كل الحكومات ويفتحون مستقبلًا جديدًا. كن جاهزا. اعثر عليهم. السفر إلى أركان الأرض الأربعة. ابحث عن أماكن استراحة والد الإستراتيجية ثم الخاجان؛ أسوأ هندي عاش على الإطلاق، ثم بلاء الله. ولكن كل شيء ليس كما يبدو. قمنا بزيارة الخاقان عام 1960، بعد خمس سنوات من اكتماله، ووضعنا الفتح في نعشه. لقد وجدنا البلاء الذي يحرس يوم القيامة الحقيقي. ورمز القتل الوحيد هو عندما يظهر الفرسان. لا توجد علامات تعريفية على عظام الأب. الهندي محاط بالأسلحة. إن أمر الدينونة الأخيرة يعيش الآن من خلالك وسيسود إلى الأبد.
  
  حاول دريك تجميع النقاط ذات الصلة معًا. "رمز التدمير؟ أنا حقا لا أحب صوت هذا. و"الدينونة الأخيرة الحقيقية". لذا، حتى لو قمنا بتحييد الثلاثة الأولى، فإن الأخير سيكون مزعجًا حقًا.
  
  "في الوقت الراهن،" قالت لورين، في إشارة إلى الدراسة التي أمامها. "لقد طرح مركز الأبحاث في واشنطن عدة أفكار."
  
  دريك أغمي عليه لمدة ثانية واحدة فقط. في كل مرة سمع فيها ذكرًا للأبحاث، وفي كل مرة يتم فيها ذكر مؤسسة بحثية، تومض كلمتان فقط في دماغه مثل أضواء نيون حمراء بحجم لوحة إعلانية.
  
  كارين بليك.
  
  وغيابها الطويل لم يبشر بالخير. من الممكن أن تكون كارين هي مهمتهم القادمة. لقد دفع القلق جانباً بلطف في الوقت الحالي.
  
  "... الفارس الثاني هو الفاتح. الوصف الثاني يذكر كاجان. ومن هذا نستنتج أن جنكيز خان هو الفاتح. ولد جنكيز خان عام 1162. إنه، بكل معنى الكلمة، غزو. لقد غزا جزءًا كبيرًا من آسيا والصين، بالإضافة إلى الأراضي خارجها، وكانت الإمبراطورية المغولية أكبر إمبراطورية متجاورة في التاريخ. كان خان حاصدا. لقد مر عبر جزء كبير من العالم القديم، وكما ذكرنا سابقًا، فإن واحدًا من كل مائتي رجل على قيد الحياة اليوم يرتبط بجنكيز خان.
  
  قرقرت ماي. "واو، أليسيا، إنه مثل النسخة الذكورية منك."
  
  أومأ دريك. "هذا الرجل يعرف بالتأكيد كيفية التكاثر."
  
  "الاسم الحقيقي لهذا الرجل هو تيموجين. جنكيز خان هو لقب فخري. تعرض والده للتسمم عندما كان الصبي في التاسعة من عمره، وترك والدته لتربية سبعة أبناء بمفردها. كما تم اختطافه هو وزوجته الشابة، وقضيا بعض الوقت كعبيد. على الرغم من كل هذا، حتى في أوائل العشرينات من عمره، أثبت نفسه كزعيم شرس. لقد جسد عبارة "أبقِ أعدائك قريبين" لأن معظم جنرالاته العظماء كانوا أعداء سابقين. ولم يترك حسابًا واحدًا غير مستقر مطلقًا، ويُزعم أنه كان مسؤولاً عن وفاة 40 مليون شخص، مما أدى إلى انخفاض عدد سكان العالم بنسبة 11 بالمائة. اعتنق ديانات مختلفة وأنشأ أول نظام بريدي دولي، باستخدام مكاتب البريد ومحطات الطرق المنتشرة في جميع أنحاء إمبراطوريته.
  
  تحول دريك في مقعده. "هناك الكثير من المعلومات التي يجب استيعابها."
  
  "لقد كان أول خاقان للإمبراطورية المغولية."
  
  ابتعد دال عن التأمل في النافذة. "ومكان راحته؟"
  
  "حسنًا، لقد دُفن في الصين. في قبرٍ مجهول."
  
  شخرت أليسيا. "نعم، اللعنة، بالطبع كان كذلك!"
  
  "وهكذا، أفريقيا أولا والآن الصين تمثل اثنين من أركان الأرض الأربعة،" فكرت ماي بصوت عال. "ما لم تكن آسيا ونحن نتحدث عن القارات."
  
  ذكّرها سميث: "هناك سبعة".
  
  أجابت لورين بشكل غامض: "ليس دائمًا". "لكننا سوف نأتي إلى هذا لاحقًا. والسؤال هو: ما هي أسلحة الفتح وأين مثوى جنكيز؟
  
  تمتم كنزي: "أعتقد أن إحدى الإجابات هي الصين".
  
  توفي جنكيز خان في ظروف غامضة حوالي عام 1227. ادعى ماركو بولو أن ذلك كان بسبب العدوى، والبعض الآخر بسبب السم، والبعض الآخر بسبب الأميرة التي أُخذت غنيمة حرب. وبعد الوفاة، يعاد جثمانه إلى وطنه، إلى خينتي ايماج، حسب العادة. ويعتقد أنه دفن في جبل برخان خلدون بالقرب من نهر أونون. ومع ذلك، تقول الأسطورة أن أي شخص كان على اتصال مع موكب الجنازة قُتل. وبعد ذلك تم تحويل النهر فوق قبر كاين، كما قُتل جميع الجنود الذين شكلوا الموكب". هزت لورين رأسها. "لم يكن للحياة والمعيشة أي معنى في ذلك الوقت."
  
  وقال دال: "كما هو الحال الآن في بعض الأماكن في العالم".
  
  "هل سنغوص مرة أخرى؟" عبوس أليسيا. "لم يقل أحد أي شيء عن الغوص مرة أخرى. هذه ليست أفضل موهبتي."
  
  تمكنت ماي بطريقة ما من ابتلاع الملاحظة التي بدت وكأنها جاهزة للهروب من شفتيها، وبدلاً من ذلك سعلت. قالت أخيرًا: "أنا لا أغوص". "كان من الممكن أن يكون على الجبل. ألم تعزل الحكومة المغولية منطقة معينة لمئات السنين؟ "
  
  وقالت لورين: "بالضبط، ولهذا السبب وضعنا أنظارنا على الصين". "وقبر جنكيز خان. الآن، لإبقائك على اطلاع، لا تزال وكالة الأمن القومي ووكالة المخابرات المركزية تستخدمان العشرات من الأساليب لجمع المعلومات حول منافسينا. لقد فقد الفرنسيون رجلاً حقًا. لقد غادر البريطانيون في نفس الوقت الذي غادرنا فيه. وبعد ذلك، انخرط الروس والسويديون في عملية تطهير تركية أسرع من المتوقع للمنطقة. لسنا متأكدين بشأن الموساد أو الصينيين. الأوامر تبقى كما هي. ومع ذلك، هناك شيء واحد... لدي بالفعل الوزير كرو على الخط الآن. "
  
  عبس دريك. لم يخطر بباله أبدًا أن كرو ربما كان يتنصت على محادثاته مع لورين، ولكن كان لا بد من حدوث ذلك. فريقهم، وعائلاتهم، لديهم أسرار مثل أي شخص آخر. عندما نظر حوله، أصبح من الواضح أن الآخرين شعروا بنفس الطريقة وأن هذه كانت طريقة لورين لإعلامهم.
  
  لقد كان لواشنطن دائما أجندتها الخاصة.
  
  بدا صوت كرو مقنعا. "لن أدعي أنني أعرف أكثر منك عن هذه المهمة بالذات. ليس على الأرض. لكنني أعلم أن هذا حقل ألغام سياسي، به تعقيدات ومؤامرات على أعلى المستويات في بعض الدول المنافسة لنا".
  
  ناهيك عن الولايات المتحدة الأمريكية، فكر دريك. ما أبدا!
  
  وقال كرو بصراحة: "بصراحة، أنا مندهش من بعض الإدارات المعنية". "اعتقدت أنهم يستطيعون العمل معنا، ولكن كما ذكرت، قد لا تكون الأمور كما تبدو".
  
  مرة أخرى، أخذ دريك كلماتها بشكل مختلف. هل كانت تتحدث عن مهمة الفارس؟ أو شيء أكثر شخصية؟
  
  "هل هناك سبب لذلك، سيدتي الوزيرة؟" سأل هايدن. "شيء لا نعرفه؟"
  
  "حسنًا، ليس هذا ما أعلمه. لكن حتى أنا لا أعرف بالضرورة كل هذا. "لا قيود" كلمة نادرة في السياسة".
  
  قال هايدن: "إنه السلاح نفسه". "هذا هو أول سلاح خارق. لو تم بناؤه، ولو تم بيعه للإرهابيين، لكان العالم كله سيطالب بفدية مقابله".
  
  "أنا أعرف. قالت الاسم باشمئزاز: "هذا... إن أمر القيامة قد وضع بوضوح خطة رئيسية، وتركها للأجيال القادمة. ومن حسن الحظ أن الإسرائيليين أغلقوها منذ زمن طويل. لسوء الحظ، لم يجدوا تلك الخطة المحددة. هذا المخطط."
  
  حتى الآن، لم يرى دريك المغزى من هذه المكالمة. انحنى إلى الوراء وأغمض عينيه واستمع إلى المحادثة.
  
  "أنت تقفز إلى البعض الآخر. فقط إسرائيل والصين هما MIA. تنطبق القواعد العادية، لكن احصل على هذا السلاح واحصل عليه أولاً. ولا يمكن لأميركا أن تتحمل وقوع هذا في الأيدي الخطأ، بأي شكل من الأشكال. وكن حذرا، الرمح. هناك ما هو أكثر من هذا مما تراه العين.
  
  جلس دريك. انحنى دال إلى الأمام. "هل هذا نوع مختلف من التحذير؟" هو همس.
  
  قام دريك بدراسة هايدن، لكن رئيسهم لم يُظهر أي علامات للقلق. تغطية ظهوركم؟ ولو أنه لم يسمع هذه اللهجة الأمريكية من قبل، لما أضفى على هذه العبارة أي معنى أيضاً. تحولت أفكاره إلى وفاة سميث وجوشوا في بيرو. وهذا يقيس عمق تحديهم. كجندي عادي، مع نظرة جندي، سيكون قلقا للغاية. لكنهم لم يعودوا جنودا - لقد اضطروا إلى اتخاذ خيارات صعبة كل يوم، في الميدان، تحت الضغط. لقد حملوا ثقل آلاف الأرواح، وأحيانا الملايين، على أكتافهم. لقد كان هذا فريقًا غير عادي. لا أكثر.
  
  أنت جيد فقط بقدر خطأك الأخير. لن يتذكرك إلا خطأك الأخير. الأخلاقيات في مكان العمل في العالم. لقد فضل الاستمرار في العمل، ومواصلة القتال. أبقِ رأسك فوق الماء - لأن هناك ملايين من أسماك القرش تدور حول العالم باستمرار، وإذا وقفت ساكنًا، فإما أن تغرق أو تتمزق إلى أشلاء.
  
  انتهى كرو بحديث حماسي متوتر ثم التفت إليهم هايدن. لمست جهاز الاتصال الخاص بها ووجهت وجهها.
  
  "لا تنسى".
  
  أومأ دريك. افتح قناة.
  
  "أعتقد أنها ستكون مختلفة تمامًا عن أشياء Tomb Raider المعتادة." تحدث يورجي. "نحن نواجه جنود الحكومة والخبراء. فصائل مجهولة، ربما خونة. نحن نبحث عن الأشخاص الذين ضاعوا في الوقت المناسب، والذين ولدوا بفارق سنوات. نحن نتبع نبوءة مجرم حرب قديم، تمامًا كما أراد لنا أن نفعل ذلك". هز كتفيه. "ليس لدينا سيطرة على الوضع."
  
  قال كينسي مبتسماً: "أنا قريب من Tomb Raider قدر الإمكان". "هذا ... مختلف تماما."
  
  حدقت أليسيا وماي في الإسرائيلي. "نعم، نحن نميل إلى نسيان ماضيك الإجرامي السيئ، أليس كذلك... تويستي؟"
  
  رمش السويدي. "أنا... أم... أنا... ماذا؟"
  
  تدخلت كينسي. "وأعتقد أن الظروف لم تجبرك أبدًا على اتخاذ أي مواقف مساومة، أليس كذلك؟"
  
  هزت المرأة الإنجليزية كتفيها. "يعتمد على ما إذا كنا لا نزال نتحدث عن الجريمة. بعض المواقف التوفيقية أفضل من غيرها".
  
  قال هايدن: "إذا كنا لا نزال مستيقظين ومتنبهين، فهل يمكننا أن نبدأ القراءة عن جنكيز خان وموقع قبره؟" إن مركز الأبحاث في واشنطن جيد جدًا، لكننا هناك وسنرى ما لن يرونه. كلما زادت المعلومات التي يمكنك استيعابها، زادت فرصتنا في العثور على السلاح الثاني. "
  
  وافق دال على ذلك قائلاً: "واخرج من هذا حياً".
  
  تم توزيع الأجهزة اللوحية، بالكاد تكفي للمشاركة. كانت أليسيا أول من صرخ بشأن التحقق من بريدها الإلكتروني وصفحتها على الفيسبوك. عرفت دريك أنها لا تملك حتى عنوان بريد إلكتروني، ناهيك عن التلميح الأول لوسائل التواصل الاجتماعي، فنظرت إليها.
  
  عبست. "وقت جدي؟"
  
  "هذا، أو الحصول على بعض الراحة، والحب. ومن المؤكد أن الصين لن ترحب بنا بأذرع مفتوحة".
  
  "نقطة جيدة." تنهدت هايدن. "سأتصل بالفرق المحلية وأطلب منهم تسهيل دخولنا. هل الجميع على متن الطائرة مع الخطة حتى الآن؟
  
  "حسنًا،" تحدث دال بشكل عرضي. "لم أعتقد أبدًا أنني سأطارد جنكيز خان إلى الصين بينما أحاول عدم الدخول في قتال مع ست دول منافسة. هز كتفيه، "لكن، مهلا، أنت تعلم أنهم يتحدثون عن تجربة شيء مختلف."
  
  نظرت أليسيا حولها ثم هزت رأسها. "بدون تعليقات. سهل جدا."
  
  قال دريك: "في الوقت الحالي، أفضل الحصول على المزيد من المعلومات."
  
  "أنت وأنا على حد سواء، يوركشاير." أومأ دال. "أنت وأنا على حد سواء."
  
  
  الفصل الثالث عشر
  
  
  مرت الساعات دون أن يلاحظها أحد. واضطرت المروحية للتزود بالوقود. أصبح قلة الأخبار عن الفرق الأخرى محبطًا. وجدت هايدن أن أفضل خيار لها هو الانغماس في ثروة المعلومات المتعلقة بمقبرة جنكيز، لكنها وجدت صعوبة في اكتشاف أي شيء جديد. من الواضح أن الآخرين كانوا يحاولون فعل الشيء نفسه لفترة من الوقت، لكن بعضهم شعر بالتعب وقرر أخذ إجازة لبعض الوقت، بينما وجد آخرون أنه من الأسهل معالجة مشكلاتهم الشخصية.
  
  كان من المستحيل تجاهل ذلك في مساحتهم الضيقة، وفي الحقيقة، كان الفريق الآن قريبًا ومألوفًا بما يكفي للتعامل مع كل شيء بخطى سريعة.
  
  اتصل دال بالمنزل. كان الأطفال سعداء بسماعه، الأمر الذي جعل دال يبتسم على نطاق واسع. سألت جوانا متى سيعود إلى المنزل. كان التوتر واضحا، والنتيجة لم تكن بهذه الروعة. استغرق هايدن لحظة لمشاهدة كينيماكا بينما كان رجل هاواي الضخم يمرر إصبعه عبر شاشة الجهاز اللوحي. إبتسمت. كان الجهاز يشبه بطاقة بريدية بين يديه الكبيرتين، وتذكرت كيف لامست هاتان اليدين جسدها. لطيف. الإثارة. لقد كان يعرفها جيدًا وقد عزز ذلك علاقتهما الحميمة. كانت الآن تنظر إلى طرف إصبعها التالف، ذلك الذي اضطرت إلى ابتلاعه خلال مهمتها الأخيرة. صدمة الوضع فتحت عينيها. كانت الحياة أقصر من أن تقاوم إرادة من تحب.
  
  التقطت أنفاسها قليلاً، غير متأكدة مما إذا كانت تصدق ذلك حقًا. اللعنة، أنت لا تستحق هذا. ليس بعد كل ما قلته لم تبرر العودة ولم يكن لديها أي فكرة من أين تبدأ. ربما كانت معركة، موقف، وظيفة. وربما كان هذا هو الحال في كل لحظة من تاريخ حياتها.
  
  لقد ارتكب الناس أخطاء. يمكنهم التكفير.
  
  أليسيا فعلت ذلك.
  
  هذا الفكر جعلها تنظر نحو المرأة الإنجليزية بينما كانت المروحية تشق طريقها في السماء. الاضطراب المفاجئ جعلها تمسك بحزامها بقوة أكبر. لحظة سقوط حر، وسقط قلبها عند قدميها. ولكن كل شيء كان على ما يرام. لقد قلدت الحياة.
  
  كانت غرائز هايدن دائمًا هي القيادة وإنجاز الأمور. الآن رأت أن هذه الغرائز تتداخل مع جوانب أخرى مهمة من حياتها. ورأت مستقبلا قاتما.
  
  كان دريك وأليسيا سعيدين، يبتسمان، وينقران على جهاز لوحي مشترك. قامت مي بإعارة كنزي لها، وتناوبت المرأتان على أخذها. كان من المثير للاهتمام كيف يتعامل الأشخاص المختلفون بشكل فريد مع المواقف المماثلة.
  
  اقترب سميث من لورين. "كيف حالك؟"
  
  "بقدر ما هو جيد، أيها الوغد السلس. الآن ليس الوقت المناسب يا سميث.
  
  "هل تعتقد أنني لا أعرف هذا؟ ولكن قل لي. متى سيأتي الوقت؟"
  
  "ليس الآن".
  
  "أبدا"، قال سميث كئيبا.
  
  دمدمت لورين. "بجد؟ نحن في طريق مسدود، يا رجل. لقد اصطدمت بجدار من الطوب ولا يمكنك تجاوزه".
  
  "حائط؟"
  
  شخرت لورين. "نعم، لديها اسم."
  
  "أوه. هذا الجدار."
  
  رأى هايدن أنهما يعملان على حل المشكلة. لم يكن مكانها الحكم أو التدخل، لكنه أظهر بوضوح كيف يمكن لأي عقبة أن تقوض أي علاقة. كان سميث ولورين، بعبارة ملطفة، زوجين غير تقليديين، وغير عاديين لدرجة أنه ربما كانا يعملان معًا بشكل جيد.
  
  ومع ذلك، فإن العقبات غير التقليدية تقف الآن في طريقهم.
  
  حاول سميث اتباع نهج مختلف. "حسنًا، حسنًا، ماذا أعطاك مؤخرًا؟"
  
  "أنا؟ لا شئ. أنا لا أذهب إلى هناك للحصول على معلومات. هذه هي مهمة وكالة المخابرات المركزية أو مكتب التحقيقات الفيدرالي أو أيًا كان".
  
  "ثم ما الذي تتحدث عنه؟"
  
  بالنسبة لسميث، كانت هذه خطوة إلى الأمام. سؤال مفتوح وغير تصادمي. شعر هايدن ببعض الفخر بالجندي.
  
  ترددت لورين قليلا. قالت: "اللعنة". "نحن نتحدث هراء. تلفاز. أفلام. كتب. مشاهير. أخبار. إنه عامل بناء، لذا فهو يسأل عن المشاريع".
  
  "أي مشاريع؟"
  
  "كل هذا يجعلك تطرح سؤالاً حذراً. لماذا لا أي المشاهير أو أي الأفلام؟ هل أنت مهتم بالمباني يا لانس؟"
  
  أرادت هايدن إيقاف تشغيله، لكنها وجدت أنها لا تستطيع ذلك. كانت المقصورة ضيقة للغاية. السؤال خطير للغاية. إن ذكر اسم سميث جذاب للغاية.
  
  "فقط إذا أراد شخص ما أن يؤذيهم."
  
  لوحت له لورين وانتهت المحادثة. تساءل هايدن عما إذا كانت لورين تنتهك نوعًا ما من القانون من خلال التسلل للتحدث إلى إرهابي معروف، لكنها لم تستطع أن تقرر تمامًا كيفية صياغة سؤال لورين. على الأقل ليس بعد.
  
  "بقي أقل من ساعة." جاء صوت الطيار عبر نظام الاتصالات.
  
  نظر دريك للأعلى. رأى هايدن العزم على وجهه. نفس الشيء مع دال. كان الفريق منخرطًا بشكل كامل، ويعمل باستمرار على تحسين مهاراته. انظر إلى العملية الأخيرة على سبيل المثال. لقد مروا جميعًا بمهام مختلفة تمامًا، وواجهوا تجسيد الشر ولم يتلقوا أي خدش.
  
  على الأقل في الجانب المادي. إن الندوب العاطفية - وخاصة ندوبها - لن تشفى أبدًا.
  
  أمضت دقيقة وهي تبحث في الأوراق التي أمامها وتحاول استيعاب المزيد من تاريخ جنكيز خان. نظرت في نص الأمر، وأبرزت السطور: اذهب إلى أركان العالم الأربعة. ابحث عن أماكن استراحة والد الإستراتيجية ثم الخاجان؛ أسوأ هندي عاش على الإطلاق، ثم بلاء الله. ولكن كل شيء ليس كما يبدو. قمنا بزيارة الخاقان عام 1960، بعد خمس سنوات من اكتماله، ووضعنا الفتح في نعشه.
  
  أركان الأرض الأربعة؟ لا يزال لغزا. ولحسن الحظ، فإن القرائن على هوية الفرسان كانت واضحة حتى الآن. لكن هل عثر النظام على قبر جنكيز خان؟ هكذا بدا الأمر.
  
  وبينما استمرت المروحية في اختراق الهواء الرقيق، وقف يورغي ثم تقدم للأمام. بدا وجه اللص متجهمًا، وعيناه مغمضتان، وكأنه لم ينم جفنًا منذ ثورته في البيرو. "لقد أخبرتك أنني كنت جزءًا من بيان ويب، وإرثه"، قال الروسي، وكشفت لهجته أنه كان مرعوبًا مما كان على وشك قوله. "لقد قلت لك إنني أسوأ من ذكر".
  
  مع نخر منزعج، حاولت أليسيا إزالة المرطب الجوي المفاجئ. قالت بمرح: "ما زلت أنتظر أن أعرف من هي تلك السحاقية اللعينة". "لأقول الحقيقة يا يوغي، كنت أتمنى أن تكون أنت."
  
  "كيف..." توقف يورغي في منتصف الجملة. "انا رجل".
  
  "انا غير مقتنع. تلك الأيدي الصغيرة. هذا الوجه. الطريقة التي تمشي بها."
  
  قال دال: "دعه يتكلم".
  
  قالت لورين: "وعليكم جميعًا أن تعلموا أنني مثلية". "كما تعلم، لا يوجد شيء سيء أو مخجل في ذلك."
  
  قالت أليسيا: "أعلم". "عليك أن تكون من تريد أن تكون وتقبل ذلك. اعلم اعلم. كنت أتمنى فقط أن يكون يوغي، هذا كل شيء.
  
  نظر سميث إلى لورين بتعبير مرتبك ولكنه فارغ. اعتقد دريك أن رد الفعل كان مذهلاً بالنظر إلى المفاجأة.
  
  قال كينيماكا: "هذا يترك واحدًا فقط".
  
  قال دريك وهو يحدق في الأرض: "شخص يحتضر".
  
  "ربما ينبغي لنا أن ندع صديقنا يتكلم؟" أصر دال.
  
  حاول يورجي أن يبتسم. ثم شبك يديه أمامه وحدق في سقف الكوخ.
  
  قال بلهجة ثقيلة: "إنها ليست قصة طويلة". "لكن هذا سؤال صعب. أنا... لقد قتلت والدي بدم بارد. وأنا ممتن كل يوم. ممتنة لأنني فعلت.
  
  رفع دريك يده لجذب انتباه صديقه. "لست بحاجة لشرح أي شيء، كما تعلم. نحن هنا عائلة. لن يسبب أي مشاكل."
  
  "أفهم. ولكن هذا بالنسبة لي أيضا. أنت تفهم؟"
  
  أومأ الفريق، كل واحد منهم، برأسه. فهموا.
  
  "كنا نعيش في قرية صغيرة. القرية الباردة. شتاء؟ لم يكن ذلك الوقت من العام، بل كان سرقة، وضربًا، وضربًا من الله. لقد أصابنا بالاكتئاب عائلاتنا، وحتى أطفالنا. كنت واحدًا من ستة أشخاص، ولم يتمكن والداي من التأقلم. لم يتمكنوا من الشرب بسرعة كافية لتسهيل مرور الأيام. لم يتمكنوا من إعادة ما يكفي لجعل الليالي قابلة للحياة. لم يتمكنوا من إيجاد طريقة للتعامل معنا والاعتناء بنا، لذلك وجدوا طريقة لتغيير الصورة".
  
  لم تستطع أليسيا احتواء مشاعرها. "آمل ألا يكون الأمر كما يبدو."
  
  "بعد ظهر أحد الأيام، ركبنا جميعًا السيارة. قالوا إنهم وعدوا برحلة إلى المدينة. لم نقم بزيارة المدينة منذ سنوات وكان ينبغي أن نسأل، ولكن..." هز كتفيه. "كنا أطفالا. لقد كانوا والدينا. لقد غادروا القرية الصغيرة ولم نرها مرة أخرى".
  
  رأى هايدن الحزن البعيد على وجه ماي. ربما كانت حياتها الصغيرة مختلفة عن حياة يورجا، ولكن كانت هناك أوجه تشابه حزينة.
  
  "كان اليوم خارج السيارة يصبح أكثر برودة وأكثر قتامة. قادوا وساقوا ولم يتكلموا. لكننا اعتدنا على ذلك. لم يكن لديهم حب للحياة، أو لنا، أو لبعضنا البعض. أعتقد أننا لم نعرف الحب أبدًا، ليس كما ينبغي أن يكون. وفي الظلام توقفوا قائلين إن السيارة تعطلت. اجتمعنا معًا، وبكى البعض. كانت أختي الصغرى تبلغ من العمر ثلاث سنوات فقط. كنت في التاسعة من عمري، الأكبر. كان ينبغي لي...كان ينبغي لي..."
  
  قاوم يورغي دموعه، ونظر إلى السقف، كما لو كان لديه القدرة على تغيير الماضي. لقد مد يده بقوة قبل أن يتمكن أي شخص من النهوض للاقتراب منه، ولكن على الأقل كان هايدن يعلم أن هذا شيء كان عليه أن يمر به بمفرده.
  
  "لقد استدرجونا للخروج. مشوا لبعض الوقت. كان الجليد قاسيًا وباردًا جدًا لدرجة أن أمواجًا قوية وقاتلة انبعثت منه. لم أتمكن من معرفة ما كانوا يفعلونه، وبعد ذلك شعرت بالبرد الشديد لدرجة أنني لم أستطع التفكير بشكل صحيح. رأيتهم يحولوننا مراراً وتكراراً. لقد كنا ضائعين وضعفاء، ونموت بالفعل. كنا أطفالا. نحن... نثق."
  
  أغلقت هايدن عينيها. لم تكن هناك كلمات.
  
  "يبدو أنهم عثروا على السيارة. لقد رحلوا. لقد... حسنًا، لقد متنا... واحدًا تلو الآخر." ما زال يورغي غير قادر على صياغة التفاصيل بوضوح. فقط الألم المنكوب بالحزن على وجهه كشف حقيقة ذلك.
  
  "كنت الناجي الوحيد. كنت الأقوى. لقد حاولت. لقد حملت وسحبت وعانقت، لكن لم يحدث شيء. لقد فشلت لهم جميعا. رأيت الحياة تستنزف من كل إخوتي وأخواتي وأقسمت على البقاء على قيد الحياة. لقد أعطاني موتهم القوة، كما لو أن أرواحهم الراحلة قد انضمت إلى روحي. أتمنى أن يكونوا قد فعلوا ذلك. ما زالت أصدق. أعتقد أنهم ما زالوا معي. لقد نجوت من سجن روسي. لقد صمدت أكثر من مات دريك، وابتسم ابتسامة ضعيفة، وأخرجته من هناك.
  
  "كيف تمكنت من العودة إلى القرية؟" أراد كينيماكا أن يعرف. نظر إليه هايدن ودال بحذر، ولكن كان من الواضح أيضًا أن يورغي بحاجة إلى التحدث.
  
  "لقد ارتديت ملابسهم،" همس بصوت منخفض بشكل مؤلم. "قمصان. السترات. جوارب. شعرت بالدفء وتركتهم جميعًا بمفردهم في الثلج والجليد ووصلت إلى الطريق.
  
  لم يستطع هايدن أن يتخيل وجع القلب والشعور بالذنب الذي لا ينبغي أن يكون له.
  
  "لقد ساعدتني سيارة عابرة. أخبرتهم القصة، ثم عدت إلى القرية بعد بضعة أيام، وأخذ نفسًا عميقًا، ودعهم يرون شبح الحزن الذي سببوه. دعهم يرون ويشعروا بمدى عمق غضبه. لذا نعم، لقد قتلت والدي بدم بارد.
  
  كان هناك صمت لا ينبغي كسره أبدًا. عرف هايدن أن جثث أشقاء يورجا ملقاة في المكان الذي سقطوا فيه الآن، متجمدة إلى الأبد، ولن تهدأ أبدًا.
  
  "لقد أصبحت لصًا." يورجي أضعف الرنين المفجع. "وتم القبض عليه فيما بعد. لكنه لم تتم إدانته قط بالقتل. ونحن هنا."
  
  وجاء صوت الطيار في الهواء. "ثلاثون دقيقة إلى المجال الجوي الصيني يا رفاق، وبعد ذلك لا يمكن لأحد أن يخمن".
  
  كان هايدن سعيدًا عندما اتصلت لورين بمركز الأبحاث في واشنطن في هذه المرحلة. الطريقة الوحيدة للمضي قدمًا كانت من خلال الإلهاء.
  
  قالت واي عندما التقينا: "لقد اقتربنا من الهدف". "أي شيء جديد؟"
  
  "نحن نعمل على الزوايا الأربع، إشارات إلى تواريخ ميلاد الفرسان ومنغوليا والخاجان والنظام نفسه، ماذا تريد أولاً؟"
  
  
  الفصل الرابع عشر
  
  
  "أوه،" قالت أليسيا بحماس وهي تلعب الدور. "دعونا نستمع إلى تاريخ أرقام الميلاد. أنا فقط أحب معالجة الأرقام.
  
  "رائع. من الجميل أن نسمع ذلك من جندي مشاة ميداني. " استمر الصوت بسعادة، رافعًا بعض الدهشة في الصالون، لكنه غافل بسعادة: "إذن، ولد حنبعل عام 247 قبل الميلاد، وتوفي حوالي عام 183 قبل الميلاد. جنكيز خان 1162، توفي 1227 -"
  
  قالت أليسيا: "هذه أرقام كثيرة جدًا".
  
  قال دال: "المشكلة هي". "لقد نفدت أصابع اليدين والقدمين."
  
  وتابع عالم الكمبيوتر: "لست متأكدًا مما يعنيه ذلك". "لكن هذه الطوائف المجنونة تحب حقًا ألعاب الأرقام والرموز الخاصة بها. ضع ذلك في الاعتبار."
  
  قال كينسي: "لذا فقد ولد حنبعل قبل جنكيز بـ 1400 عام". "نحن نفهم ذلك."
  
  قال الطالب الذي يذاكر كثيرا بشكل عرضي: "ستندهش من عدد الحمقى الذين لا يفعلون ذلك". "على أي حال-"
  
  "أهلا صديقي؟" قاطعه دريك بسرعة: "هل سبق لك أن تلقيت لكمة في وجهك؟"
  
  "حسنًا، في الواقع، نعم. نعم لدي."
  
  انحنى دريك إلى الخلف في كرسيه. قال: "حسنًا". "الآن يمكنك الاستمرار في ممارسة الجنس."
  
  "بالطبع، لا يمكننا العمل مع هذه الأرقام بعد، لأننا لا نعرف الدراجين الآخرين. على الرغم من أنني أعتقد أنه حتى أنتم يا رفاق يمكنكم معرفة الرابع؟ لا؟ لا محتجزي؟ حسنًا. لذا، في الوقت الحالي، يا رفاق، هناك كمية هائلة من القوة النارية يتم إرسالها إلى الجمهورية المنغولية. سبعة، أم أنها لا تزال ستة؟ نعم، ستة فرق من جنود النخبة يمثلون ستة بلدان يطاردون فارس الفتح. أنا على حق؟ مرحا!"
  
  نظر دريك إلى هايدن. "هل هذا الرجل هو أفضل ممثل في واشنطن؟"
  
  هزت هايدن كتفيها. "حسنًا، على الأقل هو لا يخفي مشاعره. لا يختبأ تحت ثنايا عباءة خادعة مثل معظم سكان واشنطن".
  
  "إلى الأمام إلى فارس الفتح. من الواضح أن التنظيم لديه أجندته الخاصة، لذا يمكن أن يكون الغزو أي شيء بدءًا من لعبة أطفال وحتى لعبة فيديو... ها ها ها. السيطرة على العالم يمكن أن تأتي بأشكال عديدة، هل أنا على حق؟
  
  قال هايدن: "فقط استمر في التعليمات".
  
  "طبعا طبعا. لذلك دعونا ندخل في صلب الموضوع مباشرة، أليس كذلك؟ وعلى الرغم من أن الإسرائيليين كانوا مترددين بشكل غريب في تزويدنا بأي معلومات حول طائفة جرائم الحرب النازية التي دمرواها في كوبا، إلا أننا تعلمنا ما كنا بحاجة إلى معرفته. وبمجرد أن انقشع الغبار، قرر النازيون بوضوح أنهم أخطأوا وتوصلوا إلى هذه الفكرة المتقنة للسيطرة على العالم. لقد أنشأوا الأمر، جنبًا إلى جنب مع شعار النبالة والرموز السرية والرموز وغير ذلك الكثير. لقد طوروا خطة - ربما هي الخطة التي كانوا يعملون عليها لسنوات في عهد الرايخ. لقد دفنوا أربعة أنواع من الأسلحة وتوصلوا إلى هذا اللغز. ربما أرادوا جعل الأمر أكثر غموضا، من يدري؟ لكن الموساد دمرهم دون أن يترك أثرا، وبسرعة كبيرة على ما يبدو. وظل المخبأ غير مكتشف لمدة ثلاثين عامًا.
  
  أجاب الطيار باقتضاب: "خمس عشرة دقيقة".
  
  "هل هذا سلاح؟" سأل هايدن. "من أين حصلوا عليها؟"
  
  "حسنًا، كان لدى النازيين أكبر عدد ممكن من العلاقات التي يمكن لأي شخص أن يمتلكها. المسدس الكبير هو تصميم قديم تم تحديثه من أجل المساحة والدقة. يمكنهم بالتأكيد وضع أيديهم على أي شيء من الأربعينيات إلى الثمانينات. لم يكن المال عائقاً أبداً، بل كانت الحركة عائقاً. والثقة. لن يثقوا بروح حية واحدة للقيام بذلك نيابة عنهم. ربما استغرق الأمر سنوات من التسلل لإخفاء الأسلحة الأربعة وعشرات الخدمات. تعد عوامل الثقة أيضًا أحد أسباب إخفاء الأسلحة في المقام الأول. "إنهم لا يستطيعون الاحتفاظ بهم في كوبا الآن، أليس كذلك؟" انفجر رجل واشنطن ضاحكاً، ثم تمكن بطريقة ما من الإفاقة.
  
  أدارت أليسيا عينيها وشبكت يديها معًا كما لو كان بإمكانهما الالتفاف حول رقبة شخص ما النحيفة.
  
  "على أية حال، هل مازلتم معي يا رفاق؟ أتفهم أن الوقت قصير وأنك متلهف للخروج في التراب وإطلاق النار على شيء ما، لكن لدي المزيد من المعلومات. دخلت للتو..."
  
  يوقف.
  
  "الآن هذا مثير للاهتمام."
  
  المزيد من الصمت.
  
  "هل ترغب في مشاركة؟" دفعت هايدن الرجل، ونظرت إلى الجانب الصلب من المروحية كما لو كانت ترى نقطة هبوطها تقترب.
  
  "حسنًا، كنت سأتحدث عن الجوانب الأربعة للأرض - أو على الأقل كيف نراها - ولكني أرى أن الوقت ينفد منا. انظر، أعطني علامة خمسة عالية، ولكن مهما كان ما تفعله، توقف مؤقتًا، "لا تهبط!"
  
  انقطع الاتصال فجأة. حدقت هايدن أولاً في الأرض ثم في داخل المروحية.
  
  رفع دريك كلتا يديه. "لا تنظر إلي. أنا غير مذنب!"
  
  ضحكت أليسيا. "نعم و انا ايضا."
  
  "لا تهبط؟" كرر دال. "ماذا بحق الجحيم يعني ذلك؟"
  
  نظفت أليسيا حلقها كما لو كانت تشرح ذلك، ولكن صوت الطيار خرج من مكبرات الصوت. "دقيقتان يا شباب."
  
  لجأ هايدن إلى أحد المؤمنين القدامى طلبًا للمساعدة. "مانو؟" - انا سألت.
  
  "إنه حمار، لكنه لا يزال إلى جانبنا،" هدر هاواي الكبير. "أود أن أقول خذ كلمته لذلك."
  
  فقاطعه سميث قائلاً: "من الأفضل أن تقرر بسرعة". "ونحن في طريقنا إلى أسفل."
  
  عاد نظام الاتصالات إلى الحياة على الفور. "ماذا قلت؟ لا تهبط! "
  
  وقف دريك وقام بتشغيل جهاز الاتصال الداخلي للمروحية. قال: "ابتعد يا صديقي". "معلومات استخباراتية جديدة في الطريق."
  
  لكننا داخل المجال الجوي الصيني. لا أحد يعلم كم من الوقت سيستغرق قبل أن يلاحظونا".
  
  "افعل ما بوسعك، لكن لا تهبط."
  
  "مرحبًا يا صديقي، لقد قيل لي أن هذه ستكون مهمة وصول ومغادرة سريعة. لا هراء. يمكنكم التأكد من أننا إذا بقينا هنا لفترة أطول من بضع دقائق، فسنحصل على طائرتين من طراز J-20 في مؤخرتنا".
  
  انحنت أليسيا نحو دريك وهمست، "هذا أمر سيء..."
  
  قاطعها رجل يوركشاير، لأنه رأى خطورة الوضع. قال وهو ينظر بوضوح إلى دال: "حسنًا، من الواضح أن جهاز Knobend من واشنطن يمكنه سماعنا حتى عندما يكون الاتصال معطلاً". "هل سمعت ذلك يا نوبيند؟ "لدينا حوالي ستين ثانية."
  
  أجاب الرجل: "سيستغرق الأمر وقتًا أطول". "كونوا شجعانًا أيها الناس. نحن في هذه القضية."
  
  شعر دريك بقبضتيه مشدودتين. هذا السلوك المتعالي لم يؤدي إلا إلى إثارة المواجهة. ربما كان هذا هو القصد؟ منذ أن عثروا على قبر هانيبال، شعر دريك أن هناك خطأ ما في هذه المهمة. شيء لم يكشف عنه. هل تم اختبارهم؟ هل كانوا تحت المراقبة؟ هل قامت الحكومة الأمريكية بتقييم تصرفاتها؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن الأمر كله يرجع إلى ما حدث في بيرو. وإذا كان الأمر كذلك، فإن دريك لم يكن قلقًا للغاية بشأن أدائهم.
  
  لقد كان قلقًا بشأن المؤامرات والمؤامرات والمؤامرات التي قد يحاكها المستمعون بعد المراجعة. إن أي دولة يحكمها السياسيون لم تكن أبدًا كما تبدو، ولم يكن يعرف ما يحدث حقًا إلا أولئك الذين يقفون خلف الأشخاص الموجودين في السلطة.
  
  قال بصوت عالٍ: "خمسون ثانية". "ثم سنخرج من هنا."
  
  قال لهم الطيار: "نحن نحاول القيام بعمل حيلة". "نحن بالفعل منخفضون جدًا بحيث يمكنك الخروج من الباب لتستقر على شجرة، لكنني أخفي الطائر في واد جبلي. إذا سمعت شيئًا يخدش في القاع، فسيكون إما صخرة أو يتي."
  
  ابتلعت أليسيا بصوت عال. "اعتقدت أنهم يتسكعون في جميع أنحاء التبت؟"
  
  هز دال كتفيه. "أجازة. رحلة الطريق. من تعرف؟"
  
  وأخيرا، عاد الاتصال إلى الحياة. "حسنًا أيها الناس. هل ما زلنا على قيد الحياة؟ جيد جيد. عمل عظيم. الآن... هل تتذكر كل الجدل الدائر حول مثوى جنكيز خان؟ لقد أراد شخصيا قبرا غير مميز. قُتل كل من بنى قبره. وقد دهست الخيول موقع الدفن وزُرعت بالأشجار. حرفيا، لا يمكن تحقيقه إلا عن طريق الصدفة. إحدى القصص التي أجدها مؤثرة لأنها ببساطة تهدم كل هذه المخططات المجنونة هي أن خان دُفن مع جمل صغير - وتم تحديد الموقع عندما تم العثور على والدة الجمل تبكي عند قبر عجلها.
  
  قطع الطيار الاتصال فجأة. "لقد وصلنا تقريبًا إلى نقطة اللاعودة يا صديقي. ثلاثون ثانية وسنخرج من هنا بأسرع ما يمكن، كما لو أن النار تشتعل، أو سنرسل الأطفال إلى هناك".
  
  "أوه،" قال الرجل من واشنطن. "لقد نسيتك. نعم، اخرج من هناك. سأرسل لك موقعًا جديدًا. "
  
  جفل دريك، وهو يشارك الطيار في الألم، لكنه قال ردًا على ذلك: "يا إلهي، يا صاح. هل تحاول القبض علينا أو قتلنا؟ "
  
  لقد كان يمزح جزئيًا فقط.
  
  "مهلا مهلا. إهدئ. انظر - هؤلاء النازيون - أمر القيامة - كانوا يبحثون عن الفرسان - المثوى - بين الخمسينات والثمانينات، أليس كذلك؟ ويبدو أنهم وجدوهم جميعا. يخبرني شيء ما أنهم لم يعثروا على قبر جنكيز خان. أعتقد حقًا أنه يمكن قول المزيد عن مثل هذا الاكتشاف. ثم يتبع الأمر نفسه والكلمات: "لكن كل شيء ليس كما يبدو". قمنا بزيارة الخاقان في عام 1960، بعد خمس سنوات من الانتهاء، ووضعنا الفتح في نعشه. من المؤكد أن خان لم يكن لديه أي مقبرة بنيت في عام 1955. ولكن، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى عدم وجود قبر، وكذلك لمساعدة المؤمنين وزيادة تدفق السياح، قامت الصين ببناء ضريح له.
  
  "هل هذا في الصين؟" سأل هايدن.
  
  "بالطبع، هذا في الصين. أنت تفكر في أمر الزوايا الأربع هذا، أليس كذلك؟ حسنًا، أبقِ المادة الرمادية نشطة. وربما في يوم من الأيام سيكون هناك وظيفة لك هنا. "
  
  ابتلع هايدن صوتًا مخنوقًا. "فقط اشرح نظريتك."
  
  "صحيح، رائع. تم بناء ضريح جنكيز خان في عام 1954. هذا معبد كبير تم بناؤه على طول نهر في إيجين هورو، في جنوب غرب منغوليا الداخلية. الآن أصبح الضريح في الواقع نصبًا تذكاريًا - ولا يوجد فيه جسد. لكنهم يقولون إنها تحتوي على غطاء رأس وأشياء أخرى تخص جنكيز. كان جنكيز، الذي ارتبط دائمًا بفكرة الضريح بدلاً من القبر الشهير وشاهد القبر، يُعبد في الأصل في الخيام البيضاء الثمانية، وهي قصور الخيام حيث عاش في الأصل. تمت حماية هذه الأضرحة المحمولة من قبل ملوك دارخاد من عائلة جين وأصبحت فيما بعد رمزًا للأمة المغولية. وفي النهاية تقرر إلغاء الأضرحة المحمولة ونقل الآثار القديمة إلى أخرى دائمة جديدة. يتناسب الجدول الزمني تمامًا مع خطة الطلب. أيًا كان السلاح الذي اختاروا غزوه، فهو موجود داخل نعش جنكيز، في ذلك الضريح.
  
  وزن هايدن كلماته. قالت: "اللعنة أيها الغبي". "إذا كنت مخطئا ..."
  
  "حقير؟"
  
  "هذا هو أفضل ما يمكنك الحصول عليه."
  
  قال دال: "لقد تمكن الأمر من الوصول". "وهذا ما يفسر السطر في النص."
  
  أومأ هايدن ببطء. "كم نبعد عن الأرض؟"
  
  "سبعة وعشرون دقيقة."
  
  "وماذا عن الفرق الأخرى؟"
  
  "أخشى أنه لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كانوا أذكياء مثل ذكائك حقًا. من المحتمل أن يكون لديهم متخصص في التكنولوجيا المتقدمة يقدم لهم المشورة. وقفة للتعبير عن الامتنان.
  
  "الهجين اللعين،" دمدمت أليسيا.
  
  "لا". سيطرت هايدن على غضبها. "قصدت - ما آخر أخبار الثرثرة الداخلية؟"
  
  "أوه، بالضبط. الثرثرة بصوت عال وفخور. بعض الفرق تعرضت للركل من قبل الإدارة. تم تكليف البعض بالتنقيب حول موقع حنبعل مرة أخرى. أعلم أن الروس والسويديين كانوا متجهين إلى برخان خلدون، مثلك تمامًا في البداية. الموساد والصينيون هادئون جدًا. الشعب الفرنسي؟ حسنًا، من يدري، أليس كذلك؟"
  
  "من الأفضل أن تكون على حق بشأن هذا"، قال هايدن، وصوته مليئ بالسم. "لأنك إذا لم تفعل... فإن العالم سيعاني."
  
  "فقط اذهبي إلى هذا الضريح يا آنسة جاي. ولكن افعل ذلك بسرعة. ربما تكون الفرق الأخرى موجودة بالفعل."
  
  
  الفصل الخامس عشر
  
  
  قال الطيار وهو لا يزال متوتراً: "إيجين هورو بانر". "بقيت ثماني دقائق."
  
  تم اتخاذ الترتيبات اللازمة لنزول الفريق خارج المدينة وبدء الرحلة. وتم الاستعانة بعالم آثار محلي لمساعدتهم، وكان من المفترض أن يأخذهم إلى الضريح. خمنت دريك أنه ليس لديها أي فكرة عما يمكن أن يحدث بعد ذلك.
  
  ولتحقيق هذه الغاية، ستظل المروحية ساخنة وجاهزة، على الرغم من مخاوف الطيار المستمرة بشأن الطائرات المقاتلة الشبح الصينية.
  
  ضربة ولعنة ثم توقفت المروحية مما أتاح للفريق الوقت للقفز. لقد وجدوا أنفسهم بين غابة من الشجيرات، وغابات من الغابات المحتضرة، لكنهم تمكنوا بسهولة من رؤية الطريق إلى الأمام.
  
  على بعد حوالي ميل واحد أسفل التل تقع ضواحي مدينة كبيرة. قامت هايدن ببرمجة نظام ملاحة الأقمار الصناعية الخاص بها على الإحداثيات الصحيحة ثم جعل الفريق أنفسهم حسني المظهر قدر الإمكان. كان الصينيون بحاجة إلى السياح، لذلك حصلوا اليوم على تسعة سياح آخرين. كانت لورين مقتنعة بالبقاء مع المروحية وتسوية الثرثرة المستمرة.
  
  "في المرة القادمة،" اتصلت بينما كان الفريق يسارع إلى المغادرة، "يمكن لأليسيا القيام ببعض التواصل".
  
  شخرت المرأة الإنجليزية. "هل أبدو مثل السكرتيرة اللعينة؟"
  
  "مممم، حقا؟"
  
  دفع دريك أليسيا وهمس قائلاً: "حسناً، لقد فعلت ذلك الأسبوع الماضي، هل تتذكرين؟ للعب الأدوار؟"
  
  ابتسمت ببراعة: "أوه نعم، لقد كان الأمر ممتعًا. أشك في أن دور لورين سيكون هو نفسه."
  
  "دعونا نأمل ألا يحدث ذلك."
  
  تبادل الاثنان ابتسامة دافئة عندما خرجا من مأواهما المؤقت واتجها إلى أسفل التل الزاحف ببطء. وسرعان ما أفسحت النباتات المتناثرة والصحراء الطريق أمام الطرق والمباني، وبدأت العديد من الفنادق الشاهقة ومباني المكاتب تلوح في الأفق على مسافة. تقاتل اللون الأحمر والأخضر والباستيل ضد السماء الزرقاء والسحب الشاحبة. صُدم دريك على الفور بمدى نظافة الشوارع والمدينة نفسها، ومدى اتساع بعض الطرق السريعة. وقالوا دليل على المستقبل.
  
  بدا السائحون غريبين في البداية، لكنهم غير قادرين على مساعدة أنفسهم، فتوجهوا نحو نقطة الالتقاء، للتأكد من أن أيديهم لم تترك حقائب الظهر كبيرة الحجم أبدًا. واستقبلهم عالم الآثار في ظل تمثال أسود كبير لرجل يركب حصانا.
  
  "تناسبها". أومأ دال برأسه على الفارس.
  
  وقفت أمامهم امرأة طويلة نحيفة ذات شعر ممشط ونظرة مباشرة. "هل أنت جزء من مجموعة سياحية؟" كانت تتحدث بعناية، وتختار كلماتها. "اسف للغتى الانجليزيه. هذا ليس جيدا". ضحكت ووجهها الصغير ينتفخ.
  
  قال دال بسرعة: "لا توجد مشكلة". "إنها أكثر وضوحًا من نسخة دريك."
  
  "فو مضحك -"
  
  قالت المرأة وهي توقفه: "أنت لا تبدو مثل السائحين". "هل لديك خبرة؟"
  
  قال دال وهو يمسك بيدها ويقودها بلفتة كريمة: "أوه، نعم". "نحن نسافر حول العالم بحثًا عن مناطق جذب ومدن جديدة."
  
  قالت المرأة بلطف: "طريقة خاطئة". "الضريح على الجانب الآخر."
  
  "أوه".
  
  ضحك دريك. قال: "اغفر له". "عادةً ما يحمل الأمتعة فقط."
  
  سارت المرأة في المقدمة، وقامت بتقويم ظهرها، وشعرها أملس متجمع في عصابة رأس ضيقة. انتشر الفريق قدر استطاعته، ومرة أخرى لم يرغب في إثارة ضجة أو ترك أي ذكريات دائمة وراءه. واكتشف داهل أن اسم المرأة هو ألتان، وأنها ولدت في مكان قريب، وغادرت الصين في شبابها، ثم عادت قبل عامين فقط. لقد قادتهم مباشرة وبأدب وسرعان ما أظهرت أنهم يقتربون من هدفهم.
  
  رأى دريك قمة الضريح شاهقة أمامه، والتماثيل والدرجات والعناصر المميزة الأخرى حوله. الموت يمكن أن يكمن في أي مكان. ومن خلال العمل معًا، قام الفريق بإبطاء سرعة المرأة أثناء فحصهم بحثًا عن فرق أخرى وجنود آخرين، بينما كانوا يتظاهرون طوال الوقت بالإعجاب بالمنظر. ربما كان التحديق خلف صناديق القمامة والمقاعد يقلق ألتان، لكن وصف دريك لـ "الإصدار المحدود للغاية" زاد من فضولها.
  
  "هل هو مميز؟"
  
  "أوه نعم، هو واحد من واحد."
  
  "أستطيع أن أسمعك من خلال الاتصال اللعين،" دمدم سميث.
  
  "كيف؟"
  
  "فيما يتعلق بالسيارات، هذه هي نسخة باجاني هوايرا هيرميس، المصممة لماني كوشبين من قبل باجاني وهيرميس."
  
  "أنا آسف. لا أعرف ماذا يعني كل هذا".
  
  "انها واضحة". تنهد دريك. "سميث فريد من نوعه. لكن أخبرني عن هوايتك المفضلة.
  
  "أنا أستمتع حقًا بالمشي لمسافات طويلة. هناك بعض الأماكن الجميلة في الصحراء."
  
  "في مصطلحات التخييم، فكر في سميث كعمود خيمة متذبذب. الشخص الذي يوقعك في المشاكل باستمرار، لكنه لا يزال يعمل بشكل جيد بمجرد تشكيله، ودائمًا، ولكن دائمًا، ينجح في إثارة غضبك.
  
  تمتم سميث بشيء خلال الاتصالات، بعد أن أكمل استطلاعه. دخلت لورين في نوبة ضحك لا يمكن السيطرة عليها.
  
  نظرت ألتان إلى رجل يوركشاير بشكل مثير للريبة، ثم حولت نظرتها إلى بقية الفريق. مي، على وجه الخصوص، تجنبت هذه المرأة، كما لو كانت تحاول إخفاء أصولها. لقد فهم دريك ما لم يستطع الآخرون فعله. أدى شيء إلى آخر، ولم ترغب ماي في مناقشة من أين أتت أو كيف انتهى بها الأمر هنا. وأشار ألتان إلى عدة خطوات.
  
  "في هذا الاتجاه. الضريح موجود هناك."
  
  رأى دريك مسارًا خرسانيًا واسعًا وطويلًا بشكل لا يصدق يؤدي مباشرة إلى درجات خرسانية طويلة وحادة. قبل أن تبدأ الخطوات مباشرة، اتسع المسار إلى دائرة ضخمة، في وسطها وقف التمثال الذي لا لبس فيه.
  
  "حسنًا، هذا الرجل كان بالتأكيد راكبًا"، أشار كينيماكا.
  
  وقف جنكيز خان، الذي كان يركب حصانًا راكضًا، على لوح حجري ضخم.
  
  قال يورغي: "الفارس الثاني". "غزو".
  
  لا بد أن ألتان سمعت الجملة الأخيرة لأنها التفتت وقالت: "نعم. غزا الخاقان معظم العالم المعروف قبل وفاته. يمكن القول إنه ملك إبادة جماعية، كما قام أيضًا بتوحيد طريق الحرير سياسيًا خلال حياته، مما أدى إلى زيادة التجارة والاتصالات في جميع أنحاء نصف الكرة الغربي. لقد كان قائدًا دمويًا وفظيعًا، لكنه عامل جنوده المخلصين بشكل جيد وأدرجهم في جميع خططه".
  
  "هل يمكن أن تخبرنا قليلاً عما يوجد في الضريح؟" أراد دريك أن يكون مستعدًا. في هذه المهمات، كانت السرعة هي كل شيء.
  
  "حسنًا، إنها ليست أكثر من مقبرة مستطيلة الشكل، مزينة بزخارف خارجية". الآن تحدثت ألتان كما لو كانت تقتبس كلام مرشد سياحي. "القصر الرئيسي مثمن الشكل ويحتوي على تمثال لجنكيز يبلغ طوله خمسة أمتار مصنوع من اليشم الأبيض. هناك أربع غرف وقاعتان تشبهان ثلاث خيام. هناك سبعة توابيت في قصر الراحة. كانغ وثلاثة من رفاقه وابنه الرابع وزوجة ذلك الابن.
  
  قال سميث: "قصر العطلات". "يبدو أيضًا وكأنه مكان للراحة."
  
  "نعم". أخرجها ألتان ونظر بصبر إلى سميث ولم يعرف شيئًا عن النص الذي كانوا يتابعونه.
  
  "الضريح يحرسه الظلمات، المتميزون. وهذا أمر مقدس للغاية بالنسبة للعديد من المنغوليين."
  
  أطلق دريك تنهيدة عميقة ومتحمسة. لو كانوا مخطئين، ولم يكن هذا مكان السلاح الثاني... كان يخشى حتى أن يتخيل العواقب.
  
  وستكون الحياة في سجن صيني أقل مشاكلهم.
  
  استمرت المسيرة الطويلة، أولاً رحلة حج على طول الطريق الواسع، ثم تشريح الكرة، وإلقاء نظرة سريعة على وجه الجنرال القديم، ثم تسلق لا نهاية له على الدرجات الحجرية. ظل الفريق في موقعه، ونادرًا ما يكسر خطوته، وظل يقظًا باستمرار. كان دريك سعيدًا برؤية عدد قليل نسبيًا من زوار الضريح اليوم، وهو ما كان مفيدًا للغاية.
  
  وأخيراً ظهر الهيكل المثير للإعجاب. توقف الفريق عندما وصل إلى الدرجة العليا لاستيعاب كل شيء. انتظر ألتان، ربما معتادا على السائحين الذين يجدون أنفسهم في لحظات الرهبة. رأى دريك مبنى ضخمًا به قباب صغيرة نسبيًا في كل طرف وأخرى أكبر بكثير في المنتصف. وكانت أسطحها من البرونز، ولها نقوش. كان لواجهة المبنى العديد من النوافذ الحمراء وثلاثة مداخل كبيرة على الأقل. كان هناك جدار حجري منخفض أمام المبنى.
  
  مشى ألتان إلى الأمام. نظر دال إلى الفريق.
  
  قال هايدن: "مباشرة إلى القبر". "افتح هذا، ابحث عن الصندوق واخرج. لحسن الحظ أنه لا يوجد جسد للقتال معه. كما يقول طيارنا، لا هراء.
  
  استمع دريك بينما شاركت لورين آخر الأخبار في الثرثرة.
  
  "لدي صفر كبير هنا الآن يا رفاق. أنا متأكد تمامًا من أن الإسرائيليين والروس فقدوا عقولهم، فقد أشار النص إلى الاتجاه الخاطئ. يعتقد دي سي أن الفرنسيين يقتربون، ربما خلفك بنصف ساعة. أصبح الاستماع أكثر صعوبة الآن. لدينا موارد أخرى وبعض الحيل التي لن تكشف عنها وكالة الأمن القومي أبدًا. السويديون والصينيون والبريطانيون غير معروفين. وكما قلت، إنه صراع".
  
  "اي شخص اخر؟" دفع دريك.
  
  "من المضحك أن تذكر ذلك. أتلقى تدخلاً شبحيًا من مصدر غير معروف. لا توجد أصوات، ولا توجد طريقة للتأكيد، ولكن في بعض الأحيان يبدو أن هناك شخصًا آخر في النظام".
  
  قالت أليسيا: "لا تذكر الأشباح". "لقد اكتفينا من قصص الرعب عن العملية الأخيرة."
  
  توقف ألتان واستدار. "هل أنت جاهز؟ سوف آخذك إلى الداخل."
  
  أومأت المجموعة برأسها وانتقلت إلى الأمام. وبعد ذلك رأى دريك الجنود الصينيين يغادرون الضريح، وكان أحدهم يحمل صندوقًا كبيرًا تحت ذراعه، وكان من بينهم علماء آثار.
  
  أخذ الصينيون معهم أسلحة، ومن الواضح الآن أن غياب السياح كان لصالحهم.
  
  لم يستغرق الأمر سوى لحظة قبل أن يحول زعيمهم انتباهه إليهم.
  
  
  الفصل السادس عشر
  
  
  رأى دريك دال يمسك بألتان ويسحبها إلى الخلف، ويقفز مسافة طويلة على الدرج حتى يحميهم الجنود الصينيون. ألقى حقيبته على الأرض وسرعان ما فتح جيبه الخارجي. كان يعمل بسرعة ولم ينظر أبدًا إلى الصينيين، ومع ذلك شعر بالأمان. كان هايدن وسميث وماي مسلحين بمسدسات.
  
  وفي الساحة أمام ضريح جنكيز خان، أثيرت الأسلحة واشتبك المتنافسون. بدا الرجل الذي يحمل الصندوق قلقًا. كان الفريق الصيني يتألف من خمسة أشخاص وكان قد قام بالفعل بدفع علماء الآثار المدروسين جانباً. رفع دريك بندقيته الرشاشة الصغيرة وانتظر. وانتشر بقية الفريق إلى جانبه.
  
  صاح هايدن: "كل ما نحتاجه هو صندوق". "ضعه على الأرض واترك."
  
  كانت عيون قائد الفريق الصيني بلون رمادي. "أنت من يجب أن تسلك طريقك الخاص بينما لا تزال لديك الفرصة."
  
  كرر هايدن: "نريد صندوقًا". "وسنأخذها."
  
  "ثم حاول ذلك." ترجم المذيع كلامه، وتقدم الصينيون الخمسة للأمام بشكل متزامن.
  
  "رائع. نحن على نفس الجانب اللعين."
  
  "أوه، مجرد مزحة. مضحك. أمريكا والصين لن تكونا في نفس الجانب أبدًا".
  
  "ربما لا،" تحدث دريك. لكننا جنود نقاتل من أجل الشعب. "
  
  لقد رأى عدم اليقين في مشية القائد، وعدم اليقين الطفيف على وجهه. لا بد أن ذلك أثر عليهم جميعا لأن المنتخب الصيني توقف تماما. أنزلت هايدن سلاحها وأغلقت الفجوة أكثر.
  
  "ألا يمكننا إيجاد أرضية مشتركة؟"
  
  إيماءة. "نعم استطعنا. لكن الحكومات والقادة السياسيين والإرهابيين والطغاة سيقفون دائما في طريقنا".
  
  رأى دريك الحزن على وجه الرجل والإيمان المطلق بكلماته. لم يتم رفع أي بندقية أو برميل بينما اشتبكت الفرق المتنافسة بضراوة. وكان كل ذلك من أجل الاحترام.
  
  وقف دريك وترك مدفعه الرشاش في حقيبة ظهره وواجه الهجوم وجهاً لوجه. القبضات متصلة على صدره وذراعيه مرفوعتين. قطعت الركبة بشدة في ضلوعه. شعر دريك بالهواء يندفع خارجًا من جسده فسقط على ركبة واحدة. كان الهجوم بلا رحمة، حيث كانت الركبتين والقبضات تضربان بقوة وتهطل، وكانت الشراسة محسوبة بحيث لا تمنحه أي فرصة للانتقام أو الراحة. لقد تحمل الألم وانتظر وقته. ومضت مشاهد أخرى وهو يلتوي وينقلب. كافحت أليسيا مع الرجل طويل القامة. هايدن وكينيماكا يتقاتلان مع الزعيم. أرسلت مي خصمها على كتفها ثم ضربته بشكل مؤلم في عظم القص.
  
  رأى دريك فرصة واغتنمها. وسمع خلفه ظهور تورستن دال كالعادة، وهو يقفز فوق أعلى الدرج؛ حضور ملحوظ لا يمكن تجاهله. توقف مهاجم دريك للحظة واحدة فقط.
  
  اندفع جندي SAS السابق على الأرض وأرجح ساقيه وأمسك بخصمه خلف الركبة. سقط إلى الأمام، وسقط على ركبتيه. عندما سقط إلى مستوى دريك، أطلق رجل يوركشاير العنان لرأسية قوية. أظهر الصراخ والعينان المتسعتان مدى قوة الضربة. ترنح الكوماندوز الصيني وانحنى على إحدى يديه. نهض دريك وأعاد الجميل بالكامل بوخزات الركبتين والرأس. كانت هناك بعض الكدمات وبعض الدم، ولكن لا شيء يهدد الحياة.
  
  اندفع دال إلى الماضي مستهدفًا خصم أليسيا. ضرب السويدي مثل الثور تمامًا كما ضربت أليسيا. وسقط مهاجمها من قدميه وضربه بقوة في مؤخرة رقبته، وهو يرتجف ويذهول. استداروا في الوقت المناسب لرؤية ماي تفقد خصمها وعيها ثم عثرت على رجل يحمل صندوقًا.
  
  "مرحبًا!" بكت أليسيا عندما رآهم وبدأت في الركض.
  
  بدأوا في الركض، لكن سميث ويورجي كانا قد غادرا المعركة بالفعل. "يرى؟" قالت أليسيا. "قوتنا في الأرقام. كنت أعلم أن هناك سببًا لمعاناتنا كثيرًا في هذا الفريق اللعين.
  
  وقبل ذلك، أغلق كنزي الطريق الآخر الوحيد أمام الرجل، وهو العودة إلى الضريح. الآن بنظرة قاتمة ووضعية خاضعة، أخرج السلاح الذي كان يحتفظ به سابقًا.
  
  قام دريك بفحص المنطقة ورأى أن هايدن قد أخضع أخيرًا زعيم المجموعة.
  
  "لا تفعل ذلك!" - صرخ للرجل. "لقد فاق عددك يا صديقي."
  
  نظرت هايدن للأعلى، وقيمت الوضع، ثم مسحت الدم عن خدها. رأى دريك الآن أن ألتان يتسلل إلى أعلى الدرج لإلقاء نظرة وتنهد في نفسه. فضول...
  
  ظلت البندقية بلا حراك، وكان الصندوق لا يزال ممسكًا بإحكام، تقريبًا في قبضة الموت. وقف هايدن ورفع يده، وكفه متجهًا للخارج. ووقفت بينها وبين الرجل مبخرة طويلة، لكنها تحركت حتى أصبحت على مرمى البصر.
  
  تقدم كنزي من الخلف. سميث وكينيماكا من الجانب. لم يكن هناك أي علامة على الذعر في عيون الجندي، فقط الاستسلام.
  
  "لم يمت أحد." وأشار هايدن إلى الجنود الصينيين اللاواعيين والمتأوهين. "لا أحد ملزم. فقط اترك الصندوق."
  
  لفتت أليسيا انتباهه. وقالت: "وإذا كنت بحاجة إلى صفعة، فقط لجعلها تبدو جيدة". "أنا هنا".
  
  عقلية الجندي لم تكن تتضمن الاستسلام. ولم يكن لهذا الرجل مكان يذهب إليه، ولا طريق للهروب.
  
  قال دريك: "البندقية أمل زائف. أنت تعلم أنه كذلك."
  
  أصاب التعليق الهدف، وارتعشت يد المسدس للمرة الأولى. امتد الصمت الثقيل، ولاحظ دريك أن اثنين من الرجال المهزومين بدأوا في التحرك. قال: "عليك أن تقرر يا صديقي". "الساعة تدق."
  
  وعلى الفور تقريباً أخرج الرجل مسدسه وبدأ بالركض. صوب نحو هايدن، وبعد ذلك، عندما اقترب من المبخرة، ضرب الغطاء بيده، على أمل أن يسقطها عليها. وكانت الجلبة والأنين هي مكافأته الوحيدة حيث تم تثبيت الجسم بشكل آمن، لكنه استمر في الركض.
  
  انتظر هايدن، محتفظًا بانتباهه.
  
  اندفعت أليسيا من جانبه الأعمى، حمامة، وأمسكته حول خصره بقبضة الرجبي. انحنى الرجل، وكاد ينكسر إلى نصفين، وضرب رأسه كتف أليسيا، وطار الصندوق إلى الجانب. حاول هايدن الإمساك به، فأمسك به قبل أن يحدث الكثير من الضرر. أكدت نظرة سريعة وجود شعار النبالة الخاص بالأمر.
  
  ربت أليسيا على الرجل الفاقد للوعي. "لقد أخبرتك أنني سأكون هناك من أجلك."
  
  قام الفريق بتقييم. كان الصينيون يتحركون بالفعل. يجب أن يكون الفرنسيون قريبين. كلمة من هايدن أعادت لورين إلى المحادثة.
  
  "أخبار سيئة يا شباب. الفرنسيون لا يرفعون أعينهم عنك، والروس لا يرفعون أبصارهم عنهم. يتحرك!"
  
  هراء!
  
  راقب دريك طوال الطريق وهو ينزل على الدرج وعلى طول الطريق المستقيم المؤدي إلى الضريح. لقد رأى أشخاصًا يركضون، فريقًا مكونًا من أربعة أشخاص، ومن المؤكد تقريبًا أنهم فرنسيون. قال: "إنهم جيدون للغاية". "في الواقع، لقد وصلوا إلينا أولاً مرتين الآن."
  
  قال سميث: "علينا أن نذهب". "سيكونون معنا في غضون دقائق قليلة."
  
  "الى اين اذهب؟" سألت أليسيا. "لقد سدوا المخرج الوحيد."
  
  لاحظ دريك وجود أشجار على الجانبين ومروج أمامية. في الواقع كان الاختيار محدودا.
  
  قال: "هيا". "و لورين، أرسلي مروحية."
  
  "انا في طريقي".
  
  قال سميث: "اجعلها سريعة". "هؤلاء الفرنسيون يقفون على أقدامهم."
  
  اندفع دريك إلى الأمام، معتقدًا أن الروس لا يمكن أن يكونوا متخلفين كثيرًا. لسوء الحظ، لم يمر وقت طويل قبل أن يبدأ شخص ما في إطلاق النار. حتى الآن، كان كل شيء يسير على ما يرام بالنسبة لهم، لقد رأوا الأفضل في العلاقات بين جندي وجندي ورجل لرجل، لكن فرص استمرار مثل هذه الهدنة الهشة كانت ضئيلة.
  
  دعونا نواجه الحقائق: إذا كانت هذه البلدان راغبة في العمل معاً وتقاسم المكافآت، فإن الرجال والنساء الموجودين في السلطة يدركون تمام الإدراك أن هذا هو الطريق الأسهل - ورغم ذلك يواصلون النضال.
  
  وانزلق بين الأشجار. اندفع الفريق خلفه، وتمسك هايدن بالصندوق المزخرف الذي يحتوي على سرها الذي لم يُكشف بعد. علق دال في الخلف متتبعًا تقدم الفرنسيين.
  
  "خمس دقائق خلفنا. لا يوجد أي علامة على الروس. والصينيون يستيقظون. حسنًا، هذا قد يعيقهم جميعًا قليلاً.
  
  قالت لهم لورين: "ستصل المروحية خلال عشر دقائق".
  
  قالت أليسيا: "قل له أن يسرع". "هذا الرجل يجب أن يكون ساخنا."
  
  "سوف أنقل هذا."
  
  اتخذ دريك الطريق الأكثر مباشرة، على أمل الحصول على خط تغطية جيد. امتدت الأشجار في كل الاتجاهات، وكانت التربة ناعمة وطينية ورائحة الأرض غنية. التقطت كينسي غصنًا سميكًا، وهزت كتفيها وهي تركض وكأنها تقول: "علينا أن نكتفي بهذا". في البداية، نزول طويل، ثم تسلق حاد، واختفى الطريق الذي يقف خلفهم. كانت السماء بالكاد مرئية وكانت جميع الأصوات مكتومة.
  
  قال دال: "آمل ألا يكون هناك أحد أمامنا".
  
  شخر كينيماكا وهو يضغط بقوة. وقال: "ثقوا بالمستمعين"، مشيراً بوضوح إلى أيامه في وكالة المخابرات المركزية. "إنهم أفضل مما تعتقد."
  
  رأى دريك أيضًا أنهم ليسوا هنا على الأرض، وكان لديه إحساس ميداني ضعيف. قام بمسح كل الأفق، واثقًا من أن دال سيفعل الشيء نفسه من الخلف. وبعد أربع دقائق توقفوا لفترة وجيزة للاستماع.
  
  "العثور على الاتجاه على هذه المروحية؟" همس هايدن لورين.
  
  كان بإمكان النيويوركي رؤية مواقعهم كنقاط زرقاء وامضة على الماسح الضوئي. "إلى الأمام مباشرة. يستمر في التقدم."
  
  كان كل شيء هادئا. يمكن أن يكونوا الشعب الوحيد في العالم. واصل دريك بعد فترة اختيار خطواته بعناية. زحفت أليسيا بجانبه، وهايدن خلفه بخطوة. انتشر باقي أعضاء الفريق الآن لزيادة نطاقهم. تم سحب السلاح وإمساكه بشكل غير محكم.
  
  كانت الأشجار تضعف للأمام. توقف دريك بالقرب من المحيط الخارجي، لتفقد التضاريس.
  
  قال: "إنه نزول قصير إلى حقل مسطح". "مثالية للتقطيع. يا إلهي، حتى السويدي يمكنه إصابة هدف بهذا الحجم".
  
  قالت لورين: "ثلاث دقائق حتى موعد الاجتماع".
  
  انحنى هايدن أقرب إلى دريك. "كيف تبدو؟"
  
  "لا توجد علامة على وجود أعداء." هز كتفيه. "ولكن بالنظر إلى من نتعامل معهم، لماذا يجب أن يكونوا كذلك؟"
  
  اقترب دال. "إنه نفس الشيء هنا. إنهم بالطبع موجودون في مكان ما، لكنهم مخفيون جيدًا.
  
  وقالت ماي: "ويمكنك التأكد من أنهم يتجهون في هذا الاتجاه". "لماذا ننتظر؟"
  
  نظر دال إلى دريك. "يوركشاير بودنغ يحتاج إلى استراحة."
  
  قال دريك وهو يلقي نظرة أخيرة على المنطقة: "في أحد الأيام". "أنت على وشك أن تقول شيئًا مضحكًا بشكل مثير للدهشة، ولكن حتى ذلك الحين، من فضلك تحدث فقط عند التحدث إليك."
  
  لقد خرجوا من خط الأشجار، ونزلوا على منحدر عشبي حاد. استقبل نسيم دافئ دريك، وهو شعور لطيف بعد غابة الأشجار المتخمة. كانت المنطقة بأكملها فارغة ومسيجة على مسافة ليست بعيدة عن المكان الذي انتهت فيه بشريط من الأسفلت إلى الأمام.
  
  قال دريك: "تحرك الآن". "يمكننا إقامة محيط على أرض مستوية."
  
  ولكن بعد ذلك تم تدمير السلام والفراغ في المنطقة بأكملها. انطلق فريق SPEAR بسرعة على المنحدر بينما كان الروس يتدفقون على يسارهم من المكان الذي كانوا مختبئين فيه. وأمامهما كليهما، وتحت حماية بستان بعيد من الأشجار، ظهر الفرنسيون أيضًا.
  
  على الأقل كانت هذه وجهة نظر دريك للأشياء. من المؤكد أنهم لم يكونوا يرتدون علامات الأسماء، لكن ملامح وجوههم وسلوكهم كانت مختلفة بشكل لافت للنظر.
  
  وفي الوقت نفسه، ظهرت مروحيتهم في السماء فوقهم.
  
  "يا للقرف".
  
  على يساره، جثا الروسي على ركبة واحدة وربط البندقية المضيئة على كتفه.
  
  
  الفصل السابع عشر
  
  
  استدار دريك في منتصف الخطوة وفتح النار. مزقت رصاصاته العشب المحيط بجندي النخبة، لكنها لم تفسد استعداداته. قاذفة الصواريخ لم تتزعزع أبدًا. ظلت الرافعة التي تمسك بها ثابتة. وانتشر رفاقه حوله وردوا بإطلاق النار. وجد دريك نفسه فجأة في عالم مليء بالمخاطر.
  
  اندفع الفرنسيون بكل قوتهم مباشرة نحو مروحية الهبوط. دريك، جنبا إلى جنب مع دال وسميث، أبقى الروس في وضع حرج وعلى أهبة الاستعداد. كان وجه الطيار مرئيا، يركز على موقع الهبوط. لم تبطئ أليسيا وماي على الإطلاق ولوحتا لجذب انتباهه.
  
  الرصاص يقطع الهواء.
  
  ضرب دريك أحد الروس بجناحه، فأرسله إلى ركبة واحدة. ارتفع صوت هايدن عبر جهاز الاتصال.
  
  "أيها الطيار، اتخذ إجراءات مراوغة! لورين، أخبريه أن لديهم صواريخ!
  
  قام دريك ودال وسميث بضرب الوحدة الروسية، لكنهم ظلوا بعيدًا جدًا بحيث لا يمكنهم تشكيل أنفسهم بشكل صحيح، خاصة أثناء التحرك. نظر الطيار إلى الأعلى، وكان وجهه مصدومًا.
  
  انطلقت قذيفة آر بي جي، وتطاير الصاروخ محدثًا صوتًا من الهواء ودويًا مدويًا. لم يكن بإمكان دريك والآخرين إلا أن يراقبوا بلا حول ولا قوة وهو يترك أثراً في الهواء ويطير دون خطأ مباشرة نحو المروحية. أصيب الطيار بالذعر الشديد، وقام بمناورة مراوغة حادة، حيث قام بإمالة المروحية، لكن الصاروخ المارة كان سريعًا جدًا، فاصطدم بالجانب السفلي وانفجر وسط سحابة من الدخان واللهب. مالت المروحية وسقطت، وتساقطت قطع منها وحملتها بعيدًا عن مسار طيرانها.
  
  فقط عندما نظر بعدم تصديق ويأس وغضب مظلم، رأى إلى أين سيقود مساره الرهيب.
  
  ورأى الفرنسيون أنها قادمة وحاولوا التفرق، لكن المروحية المحطمة تحطمت بينهم على الأرض.
  
  سقط دريك على الأرض ودفن رأسه في العشب. اندلعت ألسنة اللهب باللونين الأحمر والبرتقالي، وتصاعد الدخان الأسود في السماء. هبط الجزء الأكبر من المروحية على شخص واحد؛ مات هو والطيار على الفور. انطلقت الشفرة الدوارة الرئيسية واخترقت الخاسر الثالث، بسرعة كبيرة وفجأة لدرجة أنه لم يكن يعلم شيئًا عنها. نظر دريك إلى الأعلى ورأى قطعة ضخمة من الحطام المحترق تسقط على الآخر. وأوقعته قوة الضربة من قدميه وأرجعته إلى الخلف عشرات الخطوات، وبعدها توقف عن الحركة.
  
  نجا اثنان فقط من الفرنسيين. هُزم الجزء الأكبر من الفريق في حادثة واحدة مؤسفة. رأى دريك أحدهم يزحف بيده المحترقة بعيدًا عن النار المشتعلة ، والآخر يقترب. وبطريقة ما تمكن الثاني من الاستيلاء على السلاح وفي نفس الوقت ساعد رفيقه على الهروب.
  
  ابتلع دريك غضبه واستمر في الحفاظ على تركيزه بإحكام. وتم تدمير وسيلة إنتاجهم الوحيدة. لا يزال هايدن ينفذ الركلة الحرة، لكن الروس الآن يندفعون نحوهم بنوايا واضحة تمامًا. كان الرجل الذي يحمل آر بي جي لا يزال يصوب نحو الأنقاض، كما لو كان يفكر في توجيه ضربة ثانية.
  
  وقف دريك وقام الفريق معه. وابتعدوا عن الروس باتجاه النار، وأنشأوا شبكة من الملاجئ التي أجبرت أعدائهم على الاستلقاء. قام كل من دريك ودال بلكم الرجال ذوي السترات، مما أدى إلى سقوطهم على الأرض. اجتاحتهم النيران المشتعلة عندما اقتربوا، وسمع صوت فرقعة حادة وصرير ثقيل من الداخل. شعر دريك أنه يغسل وجهه ثم يتوارى خلف جانبه الأعمى. كان الفرنسيون الباقون بعيدًا بالفعل، ويعانون من جروحهم وخسائرهم، ومن الواضح أنهم خرجوا من الصراع في الوقت الحالي.
  
  استدار دريك على ركبة واحدة، وضغط على زر الاتصال.
  
  وقال: "المروحية تهبط"، ليؤكد ذلك للورين، ثم "نحتاج إلى وسيلة أخرى للإخلاء الآن".
  
  وكان الرد صامتا. "عليه".
  
  وواصل الفريق التراجع وزاد المسافة بين العائق المشتعل والعدو المقترب. وبشكل لا يصدق وبقسوة، أطلقت قذيفة آر بي جي الروسية صاروخًا آخر على المروحية المدمرة بالفعل، مما أدى إلى إطلاق المزيد من أعمدة اللهب والشظايا في الهواء.
  
  شعر دريك بقطعة معدنية تخرج من كتفه وتدور حول نفسه من الاصطدام. نظر دال إلى الوراء، لكن رجل يوركشاير أومأ برأسه قائلاً: "أنا بخير".
  
  وجهتهم أليسيا نحو السياج البعيد. "هذا الطريق هو الخيار الوحيد. تحركوا أيها الناس!
  
  قام هايدن بتسوية الصندوق وركض. بقي سميث وكينيماكا في الخلف، وحافظوا على إطلاق النار بينهم وبين الروس. قام دريك بمسح المنطقة أمامه، وكان مستعدًا دائمًا للمفاجآت الجديدة ويتوقع الأسوأ. كان الصينيون في مكان ما، وكان الإسرائيليون والسويديون والبريطانيون في حالة تأهب.
  
  وفصلتهم سرعتهم عن الروس الذين يلاحقونهم، ووصلوا إلى السياج مع مرور الوقت. سلكت أليسيا وماي طريقًا مختصرًا ثم وجدا نفسيهما على الجانب الآخر، بجوار شريط من الأسفلت ذو مسارين اختفى في كلا الاتجاهين في صحراء تبدو. لم تعد لورين إليهم بعد، لكنهم تركوها لأجهزتها الخاصة، مع العلم أن دي سي ستساعدهم.
  
  لم يكن دريك مليئًا بالثقة الكبيرة. لم يلوم لورين، إذ كانت صحيفة نيويوركر تعيش على مياه نظيفة، لكن لم يخبره أي شيء في هذه المهمة حتى الآن أن الرجال والنساء الذين كانوا يجلسون بأمان ودفء في مبنى الكابيتول كانت ظهورهم مغطاة بالكامل.
  
  ذهبت أليسيا للركض. لقد كان سيناريو غريبًا بشكل متزايد. عرف دريك أن الروس كان لديهم نوع من الغطاء. ربما كان في الطريق.
  
  "انظر هناك،" تحدث كنزي.
  
  وعلى بعد نصف ميل تقريبًا، توقفت سيارة دفع رباعي سوداء لنقل الفرنسيين المتعثرين. وبينما كانوا يشاهدون، تسارعت السيارة بسرعة إلى مائة وثمانين ميلاً في الساعة، وحملت اثنين من العملاء وانطلقت مسرعة محدثة صريرًا.
  
  قال دال: "الأوغاد المساكين".
  
  وقال سميث: "علينا أن نقلق بشأن أنفسنا". "أو سنصبح "أوغاد فقراء" أيضًا."
  
  قالت أليسيا وهي تنظر في كل الاتجاهات: "غرامبي على حق". "على محمل الجد، ليس لدينا مكان نذهب إليه."
  
  "ادفن الصندوق." وأشار كينيماكا إلى بستان من الأشجار يقع قبالة الطريق مباشرةً. "عد لهذا لاحقا. أو اطلب من لورين إرسال فريق آخر.
  
  نظر دريك إلى دال. "لا ينبغي أن يكون من الصعب جدا، هاه؟"
  
  قال هايدن: "إنها مخاطرة كبيرة". "قد يجدونها. اعتراض الرسالة. علاوة على ذلك، نحن بحاجة إلى هذه المعلومات. ربما تتجه الفرق الأخرى بالفعل نحو المتسابق الثالث.
  
  رمش دريك. لم يفكر في ذلك. بدأت عقدة من التوتر تنبض في منتصف جبهته.
  
  اشتكت أليسيا قائلة: "لم أعتقد قط أنني سأفلس في ممارسة الجنس مع الصين".
  
  قال لها دال: "هذا أحد أركان الأرض الأربعة". "فاطمئنوا في هذا."
  
  "أوه، شكرا يا رجل. شكرا على هذا. ربما سأشتري شقة سكنية."
  
  الروس بالفعل على الطريق. تمكن دريك من رؤية أحدهم وهو يصرخ في الراديو. ثم انتقل نظره إلى ما وراء الروس وحاول التركيز على شيء يتحرك على مسافة بعيدة.
  
  قال دال وهو يركض وينظر إلى الوراء في نفس الوقت: "ربما تكون هذه هي سيارتهم".
  
  ضحك يورجي وعيناه تشبهان النسر. "أتمنى ذلك. وربما كنت على حق قبل عشر سنوات".
  
  ضاقت دريك عينيه. "مرحبًا، إنها حافلة."
  
  قال هايدن: "استمر بالركض". "حاول ألا تبدو مهتمًا."
  
  ضحكت أليسيا. "الآن لقد فعلت ذلك. لا أستطيع التوقف عن المشاهدة. هل سبق لك أن فعلت هذا؟ هل تعلم أنه لا ينبغي عليك التحديق في شخص ما وتجد أنه لا يمكنك النظر بعيدًا؟"
  
  قال دال: "أحصل عليه طوال الوقت". "بطبيعة الحال".
  
  فقاطعه دريك قائلاً: "حسناً، الدمية التي ترتدي الجلد هو مشهد نادر".
  
  كانت الحافلة صفراء زاهية وحديثة واندفعت متجاوزة الروس دون أن تبطئ سرعتها. أعرب دريك عن تقديره لسرعتها والسائق والركاب، لكنه علم أنه ليس لديهم خيار آخر. لقد كانوا على بعد أميال قليلة من أي مدينة رئيسية. ومع اقتراب الحافلة وتحديق الروس بها، قام فريق SPEAR بإغلاق الطريق.
  
  "أبطئ السرعة،" صرخت أليسيا.
  
  ضحك سميث فجأة. "هذه ليست كانساس. لن يفهمك."
  
  "ثم لغة عالمية." رفعت أليسيا سلاحها رغم وهج هايدن.
  
  قال دال: "أسرع". "قبل أن يقفز إلى الراديو."
  
  أبطأت الحافلة وانحرفت قليلاً، وانزلقت الواجهة الأمامية العريضة للتسلل. وكان الروس قد فروا بالفعل. دفع دريك الباب مفتوحًا، وأشار إلى السائق ليفتحه. كان وجه الرجل خائفا، وعيناه واسعتان ومندفعتان بين الجنود والركاب. انتظر دريك حتى فتح الباب ثم تقدم للأمام ممسكا يده.
  
  قال بهدوء قدر استطاعته: "نريد فقط أن نذهب في جولة".
  
  واحتل الفريق منتصف الحافلة. كان دال آخر من قفز وربت على يد السائق.
  
  "إلى الأمام!" وأشار إلى أسفل الطريق.
  
  لم يكن الروس خلفهم بأكثر من مائة ياردة، وكانت بنادقهم مرفوعة بينما كان السائق يضغط بقدمه على الأرض. من الواضح أنه كان يراقب المرايا الجانبية. بدأت الحافلة في التحرك، قفز الركاب مرة أخرى. صمد دريك. سارت أليسيا إلى الجزء الخلفي من الحافلة لتقييم المطاردة.
  
  "إنهم يكتسبون القوة"
  
  ولوح دريك إلى دال. "أخبر كيانو أن يسرع بحق الجحيم!"
  
  بدا السويدي محرجًا بعض الشيء، لكنه تحدث إلى سائق الحافلة. زادت السيارة سرعتها ببطء. رأى دريك أليسيا تتوانى ثم استدار بسرعة ويصرخ على ركاب الحافلة.
  
  "بطة أسفل! الآن!"
  
  خوفًا من لعبة تقمص الأدوار، سقط دريك أيضًا. ولحسن الحظ، أصابت الرصاصات الجزء الخلفي فقط من السيارة، واستقرت جميعها في هيكل السيارة. تنهد بارتياح. من الواضح أنه تم تحذير الروس من وقوع خسائر في صفوف المدنيين. على الأقل كان شيئا.
  
  مرة أخرى، تتبادر إلى الأذهان المكائد السياسية وراء خطط كل فريق من النخبة. لم تكن جميع الفرق تحت رعاية الدولة. وبعض القادة لم يعرفوا حتى ما كان يحدث. ومرة أخرى عادت أفكاره إلى الفرنسيين والجنود القتلى.
  
  إنهم يقومون بعملهم.
  
  ابتعدت الحافلة عن الروس، وازدادت سرعتها على طول الطريق، واهتز هيكلها بالكامل. استرخى دريك قليلاً، عندما علم أنهم كانوا يتجهون نحو إيجين هورو في الاتجاه الذي كانوا يتجهون إليه. تفاوض السائق على منعطف واسع وكاسح. استدار دريك بينما أطلقت أليسيا صرخة منخفضة من المقعد الخلفي.
  
  وشاهدوا مروحية سوداء تابعة للروس تنزل لتلتقطهم.
  
  صوت هايدن ملأ الاتصال. "لن يهاجموا."
  
  تابع دريك شفتيه. "مرجع السائل. الأوامر تتغير."
  
  أجاب دال: "ولا يزال بإمكانهم دفع الحافلة بعيدًا عن الطريق". "كم يبعد عن المدينة؟"
  
  أجابت لورين: "ثماني دقائق".
  
  "طويل جدا". سار دال في الممر إلى الجزء الخلفي من السيارة المسرعة وبدأ يشرح للركاب أنه يجب عليهم المضي قدمًا. مرت لحظات قليلة ثم انضم إلى أليسيا.
  
  "مرحبا تورستي. وكنت أعتقد دائمًا أن المقاعد الخلفية مخصصة للتقبيل فقط.
  
  أصدر السويدي صوتًا خانقًا. "هل تحاول أن تجعلني أسافر وأنا مريض؟ أنا أعرف أين كانت تلك الشفاه.
  
  فجرت أليسيا له قبلة. "أنت لا تعرف أين كانوا."
  
  كتم دال ابتسامته ورسم إشارة الصليب. وهبطت طائرة هليكوبتر روسية لفترة وجيزة بينما صعد الجنود على متنها، وحلقوا فوق المدرج. قطعت الحافلة مسافة ما واستدارت بينهما، وتفحصت أليسيا ودال الهواء.
  
  بحث دريك عن الفرنسيين الهاربين أمامه، لكنه شكك فيما إذا كانوا سيحاولون الهجوم. لقد كانوا قليلي العدد ويعانون من الخسائر. لقد بالغوا في تقديرهم. كان من الممكن أن يكون الأمر أكثر منطقية لو أنهم ذهبوا مباشرة إلى الدليل الثالث.
  
  ومع ذلك، كان يراقب.
  
  جاء صوت لورين عبر المتصل. "ست دقائق. هل لديكم وقت للتحدث يا رفاق؟"
  
  "عن ما؟" زمجر سميث، لكنه امتنع عن قول أي شيء تحريضي.
  
  "الفارس الثالث هو لغز، شخص ألقته الجماعة هناك لتعكير المياه. من المشاهير الهنود المهاتما غاندي، وإديرا غاندي، وديباك شوبرا، ولكن كيف يمكنك العثور على أسوأ شخص عاش على الإطلاق؟ وكان مشهوراً." لقد تنهدت. "ما زلنا نتحقق. ومع ذلك، فإن مركز الأبحاث في واشنطن لا يزال في طريق مسدود. أخبرتهم أن الأمر قد لا يكون سيئًا للغاية.
  
  تنفس دريك الصعداء. "نعم حبيبي. وقال: "ليس أسوأ شيء يمكن أن يحدث". "هذا يجب أن يبطئ الدول الأخرى."
  
  "سيحدث ذلك بالتأكيد. وفي أخبار أخرى، نعتقد أننا قد شقنا أركان الأرض الأربعة."
  
  "هل تمتلك؟" قالت ماي. "هذه أخبار جيدة."
  
  أحب دريك بساطتها النموذجية. "انتظري هناك يا ماي."
  
  أضافت أليسيا بجفاف: "نعم، لا أريد أن أقفز من مقعدي من شدة الإثارة".
  
  لم تتنازل مي عن الإجابة. واصلت لورين كلامها وكأن شيئًا لم يُقال: "انتظروا لحظة يا رفاق. لقد قيل لي للتو أن الصينيين عادوا إلى هذا الأمر. هناك طائرتان هليكوبتر على الأقل تتجهان في اتجاهك.
  
  قال يورغي: "نحن على متن حافلة صينية". "ألن نكون في مأمن منهم على الأقل؟"
  
  قال كنزي: "إنه أمر ساذج بعض الشيء". "الحكومات لا تهتم."
  
  وأضاف هايدن: "على الرغم من الإفراط في التعميم". "كينزي على حق. لا يمكننا أن نفترض أنهم لن يصعدوا إلى الحافلة".
  
  كلمات نبوية، فكر دريك، بينما نمت بقعة سوداء في السماء الزرقاء أمام الحافلة.
  
  قالت أليسيا: "الروس هنا".
  
  لقد أصبح الأمر أكثر صعوبة.
  
  
  الفصل الثامن عشر
  
  
  وحلقت المروحيات في الأمام والخلف. شاهد دريك الطائر الصيني وهو ينقض على الأسفلت تقريبًا قبل أن يستقر ويتجه مباشرة إلى الحافلة.
  
  قال: "إنهم يجبروننا على الاصطدام"، ثم أشار إلى السائق الخائف. "لا لا. يكمل!"
  
  هدير محرك الحافلة، واهتزت إطاراتها على الأرض. وكان العديد من الأشخاص المتجمعين أمامهم قد بدأوا بالفعل بالصراخ. عرف دريك أن الصينيين لن يتعمدوا تحطيم طائرة هليكوبتر، لكن كان من الصعب نقل معرفته للركاب.
  
  أغمض السائق عينيه بإحكام. تحولت الحافلة.
  
  شتم دريك الرجل وسحبه بعيدًا عن مقعده وأمسك بعجلة القيادة. ساعد سميث الرجل وأخرجه بعنف إلى الممر. قفز دريك خلف مقود الحافلة، واضعًا قدمه على دواسة الوقود وأمسك يديه بثبات على عجلة القيادة، مبقيًا إياها في خط مستقيم تمامًا.
  
  تم توجيه مقدمة المروحية نحوهم مباشرة، وكانت الفجوة تغلق بسرعة.
  
  وسمعت الصراخ من الخلف ومن الجانبين. الآن كان على سميث كبح جماح السائق. صمد دريك.
  
  بدأ جهاز الاتصال في التشقق. "هيا يا كيانو الفظيع،" شهقت أليسيا. "الروس عملياً في صفنا..."
  
  "الكلبة،" رد كنزي مرة أخرى. "ابق هادئا. هل نظرت إلى الواجهة؟"
  
  تردد صدى صراخ أليسيا في جميع أنحاء الحافلة.
  
  "أفكار؟" سأل دريك في الثانية الأخيرة.
  
  "هذا ليس اجتماعًا لمجلس الإدارة حقًا!"
  
  تمسّك دريك بقوة بإيمانه وتجربته ودفته. الاحتجاجات الصاخبة ملأت أذنيه. تسقط الجثث على أرضية الحافلة. حتى سميث تذلل. وفي اللحظة الأخيرة، مالت المروحية الصينية إلى اليمين، فتوقفت المروحية الروسية، وكاد انزلاقها أن يصطدم بمؤخرة الحافلة. صفرت أليسيا ومسح دال حلقه.
  
  "أعتقد حقًا أننا فزنا بهذه الجولة من الدجاج."
  
  واصل دريك القيادة، ورأى منعطفًا واسعًا آخر أمامه. "والمكافأة هي أننا لسنا مقليين أو مقرمشين."
  
  قال كينيماكا: "أوقفه". "أنا جائع بالفعل."
  
  سعلت أليسيا. "إنها مجرد طائرة هليكوبتر صينية مجنونة."
  
  وقال هايدن: "إنهم يعودون".
  
  قالت لورين: "أنتم تقتربون يا رفاق من ضواحي المدينة الآن". "لكنها لا تزال على بعد ثلاث دقائق بالسيارة من أي مركز سكاني لائق."
  
  هرع دريك إلى المتصل. "هيا أيها الناس! عليك أن تجعلهم يخافون منه!
  
  سار كنزي نحو الأبواب الخلفية وهو يصرخ: "هل لدى أحد هنا كاتانا؟"
  
  قوبلت كلماتها بنظرات فارغة، وعرض شخصان أو ثلاثة مقاعدهم. مد الرجل العجوز ذو العيون الواسعة يدًا مرتجفة ممسكًا بكيس من الحلوى.
  
  تنهدت كنزي. قام دريك بالضغط على المفتاح لفتح الأبواب. وفي لحظة، أخرجت المرأة الإسرائيلية جسدها، وأمسكت بحافة النافذة، ثم بالسقف، وسحبت نفسها إلى سطح الحافلة. قاد دريك السيارة بسلاسة قدر استطاعته، متجنبًا الحفرة الكبيرة، وتنفس بعمق لأنه فهم مسؤوليته الناشئة عن تصرفات كينسي.
  
  ثم، في مرآة الرؤية الخلفية، رأى دال يقفز للانضمام إليها.
  
  يا للقرف.
  
  ومع التركيز الشديد، حافظ على ثباته.
  
  
  * * *
  
  
  صعد دال على سطح الحافلة. مدت كينسي يدها، لكنه أومأ برأسه.
  
  "أسرع!"
  
  ارتفعت المروحية الروسية وبدأت في الغوص مرة أخرى، هذه المرة بزاوية ثلاثة أرباع على طول المقدمة. كان يرى رجلاً معلقًا من كل جانب، يصوب سلاحًا، ربما يصوب نحو العجلات أو حتى السائق.
  
  استدار على الفور بحثًا عن المروحية الصينية. لم يكن بعيدا. بالغوص إلى اليسار، كان هناك أيضًا أشخاص يصوبون أسلحتهم من الأبواب. كانت حقيقة أن الصينيين لم يطلقوا النار بكثافة على حافلتهم مشجعة في البداية، ولكن تم تخفيفها من خلال إدراك أنهم بحاجة إلى الصندوق الذي كان هايدن يحمله، وكانوا بحاجة إليه سليمًا.
  
  جلست كينسي على سطح الحافلة تستمع إلى الريح والحركة، ثم باعدت ركبتيها. ثم رفعت سلاحها وركزت على المروحية. وأعربت دال عن أملها في أنها لن تحاول تصويره، بل ستخيف الرماة ببساطة. ولم يُظهر الروس مثل هذا ضبط النفس، لكن كنزي أراد التغيير بشدة.
  
  قام دال بتقييم المروحية المقتربة. ومعبأة حتى الحافة، لم تكن رشيقة فحسب، بل كانت قاتلة. آخر شيء أراده هو التسبب في أي نوع من الحوادث، ناهيك عن حادث قد يتضمن الاصطدام بحافلة.
  
  ارتدت الإطارات الأمامية فوق حفرة، مما أثار كلمة "آسف" من دريك. لم يسمع دال شيئًا آخر سوى ضجيج الهواء المتدفق وزئير المروحية. ارتدت الطلقة من المعدن بجوار ساقه اليمنى. تجاهل السويدي ذلك، وصوب وأطلق النار.
  
  لا بد أن الرصاصة أصابت هدفها لأن الرجل أسقط البندقية وتراجع. لم يدع دال هذا يكسر تركيزه وأطلق ببساطة رصاصة أخرى عبر المدخل المفتوح. اتجهت المروحية نحوه مباشرة، واقتربت بسرعة، وهذه المرة أدرك دال أن لعب دور الجبان كان فكرة سيئة.
  
  وألقى بنفسه على سطح الحافلة.
  
  حلقت المروحية في السماء، واخترقت المساحة التي تركتها للتو. لم يكن لديه القدرة على المناورة للتوجه نحو كينسي، لكنه اقترب بما يكفي ليرميها جانبًا.
  
  إلى حافة سقف الحافلة!
  
  انزلق دال وزحف للأمام محاولًا الوصول إليها في الوقت المناسب. أوقفت كنزي سقوطها لكنها فقدت السيطرة على سلاحها. ومع ذلك، دفعها الزخم إلى الخروج من الحافلة المسرعة وعلى الطريق الذي لا يرحم في الأسفل.
  
  مال الطائر الصيني بحدة، ودخل في دائرة. أطلق الروسي النار فوق رأسه، واخترقت الرصاصة الطائشة المعدن بالقرب من فخذ دال الأيمن. انزلق جسد كنزي من جانب الحافلة، فقام بجسده بالكامل في قفزة يائسة أخيرة، وذراعه ممدودة.
  
  تمكن من لف يده اليمنى حول معصمها المرتعش. تقلصت بشدة وانتظرت النطر الذي لا مفر منه.
  
  لقد جاء، لكنه احتفظ به، امتدت إلى الحد الأقصى. عمل المعدن اللامع الناعم ضده، مما سمح لجسده بالانزلاق نحو الحافة، وكان وزن كنزي يسحبهما إلى الأسفل.
  
  وجاءت الصراخ عبر الاتصالات. تمكن الفريق من رؤية ساقي كنزي تتطاير خارج إحدى النوافذ الجانبية. تمسك دال بكل قوته، ولكن مع كل لحظة كان جسده ينزلق أقرب فأقرب إلى تلك الحافة الصلبة.
  
  لم يكن هناك قبضة على سطح الحافلة ولا شيء يمكن الإمساك به. كان بإمكانه الصمود، ولن يتركها أبدًا، لكنه أيضًا لم يتمكن من العثور على أي دعم لرفعها. جاء صوت دريك عبر جهاز الاتصال.
  
  "هل تريد مني أن أتوقف؟" بصوت عالٍ، غير متأكد، قلق قليلاً.
  
  دال يقرأ العواطف جيدًا. لو توقفوا، لكانوا قد تعرضوا لضربة شديدة من قبل كل من الروس والصينيين. ولا أحد يعرف ماذا ستكون النتيجة.
  
  انقطع صوت لورين. "آسف، لقد تلقيت للتو رسالة مفادها أن السويديين قادمون نحوك. الآن أصبح انتشارًا رباعيًا أيها الناس.
  
  شعر دال بالوزن يمد عضلاته. في كل مرة ترتد فيها الحافلة، ينزلق بوصة أخرى من جسده إلى الحافة، ويسقط كنزي أبعد قليلاً. سمع صوت الإسرائيلي من مكان ما بالأسفل.
  
  "اتركه! أستطيع أن أفعل ذلك!"
  
  أبداً. كانوا يسافرون بسرعة ستين ميلاً في الساعة. علمت كينسي أنه لن يسمح لها بالرحيل ولم تكن تريد أن يسقط كل منهما. شعرت دال باحترام أكبر لها. القلب الذي كان يعرفه مدفونًا عميقًا ارتفع قليلاً إلى السطح.
  
  صوت حذائها وهو يضرب النوافذ جعل قلبه ينبض بشكل أسرع.
  
  انزلقوا معًا، كنزي على الجانب ودال على سطح الحافلة. حاول الإمساك بالحافة الخشنة الممتدة على طول الحافة، لكنها كانت صغيرة جدًا وقطعت لحمه. ولما لم يجد أي أمل، تشبث به لأطول فترة ممكنة، وخاطر بكل شيء.
  
  تحرك صدره نحو الهاوية، وينزلق بلا هوادة. التقت عيناه بعين كنزي وهي تنظر للأعلى. كان تبادلهما خاليًا من الكلمات، وبدون تعبير، ولكنه عميق.
  
  عليك أن تتركني أذهب.
  
  أبداً.
  
  لقد انسحب مرة أخرى، فقط ليتخطى نقطة اللاعودة.
  
  استحوذت أيدٍ قوية على ساقيه، وهي يدا لا يمكن أن تنتمي إلا إلى مانو كينيماكا.
  
  "مسكتك،" قال هاواي. "يا رفاق لن تذهبوا إلى أي مكان."
  
  دعم هاواي داهل ثم سحبه ببطء بعيدًا عن سقوطه. أمسك دال كينسي بإحكام. شقوا معًا طريقهم ببطء إلى بر الأمان.
  
  في الأعلى، هبطت المروحيات للمرة الأخيرة.
  
  
  * * *
  
  
  عرف دريك أن كينيماكا كان يمسك بأصدقائه بقوة، لكنه ظل مترددًا في قلب الحافلة بشكل حاد. وتقدم الروس والصينيون من اتجاهين متعاكسين، وكانوا يعلمون بلا شك أن هذا سيكون نهجهم الأخير.
  
  أخبره صوت تحطم النوافذ أن الآخرين لم يقفوا مكتوفي الأيدي. كان لديهم خطة.
  
  من الخلف، أخذ كل من أليسيا وسميث وماي وهايدن ويورجي نافذة من جوانب مختلفة من الحافلة وكسروها. واستهدفوا المروحيات المقتربة، وفتحوا نيرانًا كثيفة، مما أجبرهم على التحول سريعًا إلى الجانب. انتهى خط الأشجار ورأى دريك المباني أمامه.
  
  شبكة الطرق، الدوار. وسمع دوي طلقات نارية من خلفه وملأت الحافلة. حلقت المروحيات السوداء في السماء.
  
  تنهد بارتياح.
  
  وقال: "نحن على قيد الحياة". "للقتال مرة أخرى."
  
  قاطعت لورين. قالت: "تراجع السويديون أيضًا". "لكن ما زلت أحصل على القليل من الهالة في الإشارة. شيء بين واشنطن والميدان وبيني. هذا غريب. تقريبًا كما لو... كما لو..."
  
  "ماذا؟" - انا سألت. سأل دريك.
  
  "يبدو الأمر كما لو أن هناك مجموعة مختلفة من الاتصالات الجارية. هناك شيء آخر في اللعب. واحد آخر..." ترددت.
  
  "فريق؟" انتهى دريك.
  
  تذمر هايدن بصوت عال. "هذا يبدو سخيفا."
  
  أجابت لورين: "أعلم". "أنا حقا أفعل ذلك، ولست خبيرا. لو كانت كارين هنا فقط، أنا متأكد من أنه سيكون لدينا شيء أفضل.
  
  "هل يمكنك التقاط أي حوار؟" سأل هايدن. "وحتى قليلا؟"
  
  تذكر دريك إشارة سابقة لفريق SEAL Team 7، لم يسمعها إلا دال وهو نفسه. وخطر بباله مرة أخرى أن جميع الاتصالات تخضع للمراقبة.
  
  "هل يمكننا تأجيل هذا لبعض الوقت؟" - سأل. "وهل يمكنك إيجاد طريقة أفضل لنا للخروج من هنا؟"
  
  بدت لورين مرتاحة. قالت: "بالطبع، بالطبع". "أمهلني دقيقة."
  
  
  الفصل التاسع عشر
  
  
  انتظر هايدن جاي عدة ساعات حتى أصبح الفريق آمنًا في ملجأ صغير عبر الأقمار الصناعية في تايوان قبل مغادرة المكان الضيق لإجراء المكالمة.
  
  هدفها: التواصل مع كيمبرلي كرو.
  
  استغرق الأمر بعض الوقت، لكن هايدن ثابر. وجدت ركنًا هادئًا خلف المنزل، فجلست وانتظرت، محاولةً منع رأسها من الدوران. كان من الصعب أن تجد أي شيء دائم في حياتها تتمسك به خارج الفريق. أصبحت SPIR حياتها، ومعنى حياتها، ونتيجة لذلك، لم يكن لديها ببساطة أي علاقات شخصية، لا شيء سوى العمل. عادت بذاكرتها إلى زوبعة المغامرات التي شاركاها معًا - من أودين وبوابات الجحيم، إلى بابل وباندورا، والانفجار النووي الذي كاد أن يدمر نيويورك، وانفصالها القديم عن بن بليك، وانفصالها الأخير عن مانو كينيماكا. . لقد كانت قوية، قوية جدًا. لم تكن بحاجة إلى أن تكون قوية جدًا. أحدث حادث مع كنز الإنكا في بيرو أثر عليها عقليًا وجسديًا. لم يسبق لها أن أصيبت بالصدمة حتى النخاع من قبل.
  
  الآن أعادت النظر بهدوء. ربما تم حرق الجسور وكان ينبغي أن تكون رائعة. ولكن إذا أرادت التغيير حقًا، إذا أرادت المزيد في حياتها، كان عليها أن تكون متأكدة تمامًا قبل أن تغامر وتخاطر بإيذاء أي شخص مرة أخرى. سواء كان هذا مانو أو أي شخص آخر.
  
  يهمني. انا حقا اريد. وفي المرة القادمة أحتاج إلى التأكد من أنني سأبقى صادقًا مع ما أريده في النهاية.
  
  من الحياة. ليس بدون عمل. اجتمع فريق SPEAR وقاموا بعمل جيد، ولكن لم يدم أي شيء إلى الأبد. الوقت سوف يأتي-
  
  "الآنسة جاي؟" - قال صوت الروبوت. "أنا أساعدك الآن."
  
  هايدن وضع كل ذلك معا. الصوت التالي على الخط كان لوزير الدفاع.
  
  "ما هي المشكلة، وكيل جاي؟" مقتضبة وهادئة ومنفصلة. بدا كرو وكأنه على حافة الهاوية.
  
  أخذت هايدن الوقت الكافي لمعرفة كيفية صياغة سؤالها الرئيسي. قررت أن تدفنه في القرف وترى ما التقطه كرو.
  
  "لقد خرجنا من الصين وحصلنا على صندوق ثانٍ. يقوم الفريق حاليا باختبار هذا. التقارير قادمة قريبا، لا شك. ولم تقع إصابات، رغم وجود العديد من الجروح والكدمات. ليست كل الفرق المتنافسة معادية..." وتساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان كرو سيبتلع الطعم، ثم تابعت قائلة: "بعض الدول أكثر عدوانية من غيرها. خسر الفرنسيون ثلاثة على الأقل. أصيب روسي واحد. هل يمكن أن يكون هناك فريق آخر أكثر سرية؟ لقد سمعنا مقتطفات من أحاديث أميركية سرية، والتي لا تثبت شيئاً بطبيعة الحال. البريطانيون يقفون إلى جانبنا، أو هكذا يبدو، ودريك لديه بعض التأثير عليهم. نحن الآن في المنزل الآمن، في انتظار مركز الأبحاث لمعرفة مكان وجود الفارس الثالث.
  
  الآن توقفت وانتظرت.
  
  حافظت Qrow على احتياطيها. "أي شيء آخر؟"
  
  "أنا لا أؤمن بهذا". شعرت هايدن بخيبة أمل عندما باءت جهودها بالفشل. وتساءلت عما إذا كان ينبغي لها أن تكون أكثر مباشرة.
  
  وقال كرو: "أنا على اتصال دائم مع الناس في واشنطن". "ليست هناك حاجة لإبقائي على اطلاع."
  
  "حسنا. شكرًا لك".
  
  بدأ هايدن بالتوقيع. عندها فقط أرسل كرو طلبًا بريئًا على ما يبدو.
  
  "انتظر. قلت أنك تعتقد أن شخصا ما قد ينتحل شخصية الأمريكيين؟ في مكان ما في الميدان؟
  
  لم يقل هايدن أي شيء من هذا القبيل. ولكن من بين كل هذه المعلومات ذات الصلة، اكتشف كرو شيئًا واحدًا فقط. أجبرت على الضحك. "يبدو الأمر كذلك. سمعناه في الأرض". انها لم تجلب لورين إلى هذا. وأضاف: "بالطبع، نعلم أنه لا يوجد فريق ثان، لذا ربما تكون هذه إحدى الدول الأخرى التي تستخدم قوات خاصة أمريكية سابقة أو حتى مرتزقة".
  
  "عنصر ثانوي في حكومة أجنبية يستخدم موظفين أمريكيين؟" هسهس كرو. "من الممكن أن يكون كذلك أيها العميل جاي. ربما انت على حق. ضحكت قائلة: "بالطبع لن يكون هناك فريق ثانٍ".
  
  استمع هايدن إلى أكثر من الكلمات. "ومتى سنعود؟ ما الذي سنعود إليه؟
  
  بقيت كرو صامتة، وأخبرت هايدن أنها تعرف بالضبط ما هو المطلوب. قالت أخيرًا: "شيء واحد في كل مرة". "أولاً، يجب العثور على ما يسمى بفرسان النظام وتحييدهم".
  
  "بالتأكيد". عرفت هايدن أيضًا أن هذه كانت فرصتها الأخيرة للتحدث مباشرة مع كرو، لذلك قررت أن تذهب أبعد من ذلك قليلًا. "ماذا لو سمعنا الثرثرة الأمريكية مرة أخرى؟"
  
  "من أنا، العميل الميداني؟ تعامل مع."
  
  قطعت كرو المكالمة، وتركت هايدن تحدق في شاشة هاتفها الخلوي لعدة دقائق، وهي الآن تعيد تقييم ليس نفسها فقط، بل نوايا بلدها.
  
  
  * * *
  
  
  انتهز دريك الفرصة للراحة بينما كان يورجي وماي وكينيماكا يتعاملون مع الصندوق الجديد. إن حقيقة أنها جاءت من ضريح جنكيز خان وتقع بين الممتلكات الشخصية للشخصية الأسطورية زادت من الاحترام الذي كانوا يعاملونها به. أثبت الرمز الواضح والمثير للاشمئزاز في الأعلى أنه كان ينتمي ذات يوم إلى وسام الدينونة الأخيرة.
  
  درس كينيماكا القلعة. وقال: "أنا متأكد من أن النظام كان لديه خطة للتخلي عن المفاتيح". "لكن الحياة اعترضت الطريق." ابتسم.
  
  قالت ماي بهدوء: "الموت". "لقد وقف الموت في الطريق."
  
  "هل تريد مني أن أفتحه بأمان؟" سأل يورجي.
  
  "نعم، دعونا نلقي نظرة على بعض مهارات اللصوص تلك، يوغي." تحدثت أليسيا، وهي تجلس وظهرها إلى الحائط بجوار دريك، وزجاجة ماء في يد، ومسدس في اليد الأخرى.
  
  "هذا لا معنى له". نقر كينيماكا على القفل بمخلبه اللحمي. "إنه ليس فنًا حقًا."
  
  زحف كنزي نحوه بينما رفعت مي الغطاء. لقد كان سيناريو غريبًا، كما اعتقد دريك، حيث كان الجنود محبوسين في غرفة صغيرة ليس بها مكان للجلوس، ولا مكان للتواصل الاجتماعي، ولا مكان لطهي الطعام. مجرد ثلاجة صغيرة مملوءة بالماء وعدد قليل من علب البسكويت. كانت النوافذ مسدلة، والباب مؤمن بمسامير ضخمة. كانت السجادة رثة وتفوح منها رائحة العفن، لكن الجنود كانوا قد مروا بما هو أسوأ. وكان هذا كافيا للحصول على قسط من الراحة.
  
  سميث، الذي كان يحرس الباب، سمح لهايدن بالعودة، ودخل تمامًا كما وصلت ماي إلى الصندوق. اعتقد دريك أن رئيسه بدا مرهقًا وقلقًا، على حافة الهاوية. آمل أن تشرح محادثتها بالتفصيل لاحقًا.
  
  تحركت ماي من قدم إلى أخرى لبضع ثوان قبل أن تسحب ذراعيها. كانت تحمل كومة سميكة من الأوراق، ملفوفة في مجلد سميك ومربوطة بقطعة معقودة من الخيوط، مما دفع بعض أعضاء الفريق إلى رفع حاجبيهم.
  
  "حقًا؟" جلس كينيماكا على رجليه. "هل هذا سلاح يمكن أن يعرض العالم للخطر؟"
  
  قالت كنزي: "الكلمة المكتوبة يمكن أن تكون قوية جدًا".
  
  "ما هذا؟" - انا سألت. سأل لورين. "كل الرجال من واشنطن ينتظروننا."
  
  استمر الوقت في العمل ضدهم. وكما هو الحال دائمًا، كان هذا هو المفتاح للبقاء في صدارة اللعبة، وعلى وجه الخصوص، السباق. رأى دريك طريقين للمضي قدمًا. "ماي وهايدن ودال، لماذا لا تكتشفون ما هو؟ لورين - ماذا لديك للفارس الثالث، بما أننا بحاجة إلى الاتجاه الذي نسير فيه؟"
  
  أخبرتهم لورين بالفعل أنها ستقابلهم في الموقع الثالث. الآن تنهدت بصوت عال. "حسنًا، لا أحد متأكد بنسبة 100% يا رفاق. ولكي أقدم لك الصورة، سأقدم لك تفسيرهم للاتجاهات الأساسية الأربعة.
  
  شاهد دريك ماي والآخرين عابسين وهم يشقون طريقهم إلى سلاح الغزو. "لدينا الوقت".
  
  "حسنًا، هذا مثير للاهتمام حقًا. قبل اكتشاف ما يسمى بالعالم الجديد في القرن السادس عشر، كان يعتقد أن الأرض مقسمة إلى ثلاثة أجزاء - أوروبا وآسيا وأفريقيا. كان التقسيم بين هذه القارات هو Hellespont، والذي يتناسب تمامًا مع خطة النظام التي اتبعتها حتى الآن. وهكذا بدأت آسيا وراء الدردنيل، وهي أرض مجهولة ذات ثروات غريبة، أطلقوا عليها اسم الشرق. وبالطبع، وجدوا أمريكا فيما بعد، فأصبحت العالم الجديد المرغوب والمجهول والمفعم بالأمل. تم نشر كتاب الشعارات الذي يصور الاتجاهات الأساسية الأربعة الجديدة. آسيا وأوروبا وأفريقيا وأمريكا. يبدو أن النظام قرر تنفيذ هذا التفكير القديم في خريطتهم لأسباب غير معروفة - على الرغم من أنه من المحتمل أنهم ما زالوا يعتقدون أنهم بطاركة أقوياء يبحثون عن الآثار." أخذت لورين نفسا.
  
  "إذن هذه هي عملية إعادة تثقيف العالم التي حدثت مرة أخرى عندما وجدوا أستراليا ثم القارة القطبية الجنوبية؟" قال كنزي.
  
  "نعم، إعادة التعليم تدريجية على مر القرون، والتي يعتقد البعض أنها لا تزال تحدث. لكن هذه قصة مختلفة تمامًا. لم تكن كل السعادة والورود. ربما كانت عبارة "أركان الأرض الأربعة" هي التعبير الأكثر إثارة للجدل في التاريخ. في العبرية يتم ترجمته على أنه "متطرف". في عدد 15: 38 هذه هي الحدود؛ في حزقيال - الزوايا؛ وأيوب له الغايات. ويمكن أيضًا ترجمة هذا على أنه أقسام. من الواضح أن الكتاب المقدس قد ترك نفسه عرضة للسخرية هنا..."
  
  لقد فهم دريك هذا. "لأنه يفترض أن العالم مسطح؟"
  
  "نعم. لكن الكتاب المقدس يصفها في سفر إشعياء، ويسميها "كرة". لذلك، إشارة مقصودة. النقطة المهمة هي أنه كان بإمكانهم استخدام أي عدد من الكلمات، حوالي اثنتي عشرة كلمة، لوصف الزاوية. من المعتقد أن كلمة "متطرف" تم استخدامها عمداً للتعبير عن ذلك. ولا يمكن لأي يهودي أن يسيء تفسير المعنى الحقيقي، لأنهم لمدة ألفي عام كانوا يواجهون مدينة القدس ثلاث مرات في اليوم ويهتفون: "اضربوا بالبوق العظيم من أجل حريتنا". ارفعوا الراية لتجمع منفيينا، وتجمعنا من زوايا الأرض الأربع في أرضنا".
  
  "إذن، لم يختاروا عبارة عشوائيًا؟" - سأل سميث.
  
  "لا. يشرح سفر النبي إشعياء كيف سيجمع المسيح شعبه من زوايا الأرض الأربع. ومن كل مكان يجتمعون في إسرائيل".
  
  لم يحرك كينسي عضلة أو يقول كلمة واحدة. لم يكن لدى دريك أي فكرة عن معتقداتها الدينية، إذا كان لديها أي معتقدات دينية، لكنه كان يعلم أنها ستصبح حتماً جزءًا كبيرًا من حياتها رغم ذلك. في هذه المرحلة قام بدراستها أكثر قليلاً بينما كانوا ينتظرون أن تستمر لورين. إن اعتقاد دال بأنها كانت جيدة بطبيعتها وستعود دائمًا إلى قلبها الأخلاقي كان له ما يبرره إلى حد ما. كان لا يزال يرى لها ميزة - حافة الفوضى - لكن هذا لم يكن بالضرورة أمرًا سيئًا.
  
  من وقت لآخر.
  
  ولكن لا يمكن أن يكون لديك في كلا الاتجاهين. وهذا ما رآه في كينسي - قاتلة لا ترحم عندما تكون هناك حاجة إليها، وروحًا مقاتلة عندما لا تكون كذلك. ومن أجلها، كان عليهم أن يسمحوا لها بالتغيير.
  
  قال كينيماكا: "بالطبع هذا أمر منطقي". "أولاً أفريقيا، ثم الصين. إذا ما هو التالي؟
  
  استجابت لورين على الفور. "نعم، نعتقد أن معنى الكتاب المقدس كان في النهاية، مثل النظام. لقد جعلوا الأمر صعبًا على من يأتي بعده. وفقًا للنص... حسنًا... سأقرأ المقطع ذي الصلة: "ابحث عن أماكن استراحة أبو الإستراتيجية، ثم كاجان؛" أسوأ هندي عاش على الإطلاق، ثم بلاء الله. ولكن كل شيء ليس كما يبدو. قمنا بزيارة الخاقان عام 1960، بعد خمس سنوات من اكتماله، ووضعنا الفتح في نعشه. لقد وجدنا البلاء الذي يحرس يوم القيامة الحقيقي. ورمز القتل الوحيد هو عندما يظهر الفرسان. لا توجد علامات تعريفية على عظام الأب. الهندي محاط بالسلاح..."
  
  استوعبها دريك. "أسوأ هندي عاش على الإطلاق؟ وهو محاط بالسلاح؟ وبطبيعة الحال، يمكن أن يكون في أي مكان في الهند. هذا بلد محاط بالأسلحة".
  
  "عندما كان الأمر يخفي الفرسان؟"
  
  فكر دريك في ذلك. "حسنا، نعم، أعتقد ذلك. على أي حال، ما هو الفارس الثالث؟ "
  
  "جوع".
  
  أخذ نفسا عميقا ونظر إلى أليسيا. "لا يمكن أن تكون الأميرة ذات الفراء، أليس كذلك؟"
  
  لوحت أليسيا بيدها ذهابًا وإيابًا. "ربما. سوف أحيط علما بهذا."
  
  اتسعت عيون دريك. "أنت سخيف مستحيل."
  
  "أي تفضيلات؟"
  
  "لماذا؟"
  
  "أي أميرة؟ يجب أن تعرف الفتاة، كما تعلمون.
  
  درس حذائه. "حسنًا. لقد كنت دائمًا متحيزًا لكليوباترا. أعرف أنها ليست أميرة، ولكن..."
  
  "ملكة؟ لذلك أفضل".
  
  كانت لورين لا تزال تتحدث. "كما قلت سابقًا، لا يزال الرجال والفتيات يقيمون أي هندي قد يشير إليه الأمر. في الحقيقة، هذا غامض للغاية. أعني، حتى لو وضعت نفسي مكانهم في وقتهم، كان من الممكن أن أكون واحدة من بين عشرات".
  
  "وجميعهم محاطون بالأسلحة؟" - سأل سميث.
  
  "أنا أعيش في الهند، نعم. خاصة."
  
  قالت أليسيا: "حسنًا، على الأقل لدينا وجهة".
  
  نظر دريك إلى ماي وهايدن ودال، الذين كانوا يقومون بفرز محتويات الصندوق الثاني، كونكويست.
  
  "أي تقدم؟"
  
  حركت هايدن يدها لتظهر أنهم كانوا على وشك الوصول. رفعت بصرها. "يبدو أن هذا هو المخطط التفصيلي لسيناريو يوم القيامة. هل تتذكر تأثير القضيب؟ حدث صغير يسبب حدثًا آخر، وآخر، كل منهما أكبر؟
  
  قال دال: "نظرية الفوضى". "هذا سلاح غزو، وكان جنكيز خان مفكرًا عميقًا. وبهذا تستطيع أن تغزو العالم كله."
  
  طرق دريك زجاجة الماء الخاصة به.
  
  قالت أليسيا: "سلاح ذو تأثير الدومينو؟"
  
  "بالضبط. كيف أدى اغتيال فرانز فرديناند إلى نجم الحرب العالمية الأولى. ومن المحتمل أن تؤدي خطة زيادة الفوضى إلى اندلاع الحرب العالمية الثالثة."
  
  "و" أوقف دريك جهاز الاتصال الخاص به للحظة وتحدث بهدوء، "الأمر معقد للغاية. لمن سنعطيها؟"
  
  الجميع يحدق. لقد كان سؤالا صحيحا. وأوضح هايدن أنه لا ينبغي أن يقول أي شيء أكثر من ذلك. كان يعلم أن واشنطن ووزير الدفاع كانا غير راضين عنهما بالفعل، وعاد إلى التفكير في فريق SEAL 7.
  
  صدفة؟
  
  أبداً.
  
  تفحصت هايدن الأوراق لبضع دقائق أخرى، ثم دستها تحت سترتها. في مخاطبتها للفريق بأكمله، هزت كتفيها، مشيرة إلى أن القرار لم يُتخذ بعد وأن أي شيء يمكن أن يحدث على الإطلاق مع المستندات غير المضمونة.
  
  وقالت بصوت عالٍ: "سوف نتعامل مع هذا الأمر في أقرب وقت ممكن. الآن نحن بحاجة إلى هذا الموقع الثالث. لورين؟"
  
  "أنا أسمعك. نحن ما زلنا ننتظر ".
  
  "الآن انتظري دقيقة"، قالت كينسي، والعبوس على وجهها منذ الدقائق العشر الأخيرة لا يزال واضحًا. "أنتم تقولون أن هناك أربع زوايا للأرض، أليس كذلك؟"
  
  قالت لورين: "حسنًا، الكتاب المقدس يذكر ذلك". "وهذا هو أمر يوم القيامة."
  
  "حسنا، هناك خطأ ما. ألا تراه؟
  
  رمش دريك وهو الآن أكثر حيرة من أي وقت مضى. درس دال كنزي بعناية.
  
  "ربما يكون بعض التفسير مفيدًا؟"
  
  "أربع زوايا؟ أفريقيا وآسيا وأوروبا وأمريكا".
  
  "بالتأكيد. هذا ما يقولونه لي."
  
  نشرت كينسي كلتا يديها. "أين الهند؟"
  
  وقفت هايدن على قدميها. "اللعنة، الهند جزء من القارة الآسيوية."
  
  "والتي تعاملنا معها بالفعل."
  
  فكرت لورين وهي تقف على قدميها. وأضافت: "وهو ما لم يتبق منه سوى أوروبا وأميركا". "يا شباب، هل تفكرون في نفس الشيء الذي أفكر فيه؟"
  
  تشتكي أليسيا: "ربما". "هل أصبحت مؤخرتك متصلبة بسبب الجلوس على الأرض الرديئة أيضًا؟"
  
  قال كينيماكا: "دجاج". "ولكن بعد ذلك أفكر دائمًا في" الدجاج "."
  
  "الأمر هو مجرمي الحرب في الأربعينيات. وبحلول الوقت الذي قاموا فيه بإخفاء الأسلحة، كان مصطلح "الأمريكيين الأصليين" رائجًا، لكنهم لم يفكروا في الأمر بهذه الطريقة. لقد ولدوا في العشرينيات أو قبل ذلك، في سبيل الله".
  
  "الهنود الحمر؟" قال دريك. "من الغرب المتوحش؟ عليك اللعنة".
  
  قالت لورين: "هذا ممكن". "ما كان مركز الأبحاث يبحث عنه في المكان الخطأ."
  
  "إذن، من هو أسوأ شخص عاش على الإطلاق؟" - سأل دال.
  
  "دعني أعود إليك في هذا الشأن. في الوقت الحالي، فقط اصعدوا إلى الطائرة."
  
  دريك لم يكن الوحيد الذي يحدق في هايدن.
  
  العودة إلى أمريكا؟
  
  هراء.
  
  هايدن، على وجه الخصوص، شاهد سميث. ولم تكن لديهم أي فكرة عما قد يحدث بعد الأحداث التي وقعت في بيرو، أو ما كانت تفكر فيه السلطات. يُحسب للجندي أنه بدأ على الفور في النهوض والتحقق من حقيبة ظهره.
  
  الفارس الثالث؟ جوع؟ وأمريكا؟ هل يعلم منافسونا؟
  
  هل ستحصل على لحظة سلام لترتيب حياتها؟
  
  ليس اليوم يا هايدن، ليس اليوم، أشارت إلى الآخرين بإبعاد أجهزة الاتصال الخاصة بهم وإيقاف تشغيلها، ووقفت في وسطهم بتحدٍ.
  
  وقالت: "نحن نفعل ذلك". "ونحن نفعل ذلك بشكل صحيح. كما ينبغي لنا، كما نفعل دائما. لكن يا شباب، لدي تحفظات. توقفت، "أعتقد أن كرو والحكومة الأمريكية لديهما فريق ثانٍ في اللعبة." فريق SEAL 7، ويبدو أنهم جيدون للغاية. قد لا يكون هذا الفريق موجودًا في اللعبة فقط للتأكد من حصولنا على جميع الدراجين.
  
  عبس دريك عند سماع ذلك. "آسف؟"
  
  "حسنًا، هل تعتقد أنه قد يكون هناك سيناريو ثانٍ؟ ماذا لو كانوا هنا لتدميرنا بشكل أساسي؟ "
  
  
  الفصل العشرون
  
  
  جلست كارين بليك بحذائها الأسود على الطاولة، وهاتفها الخلوي ممسك بين رقبتها وذقنها، وتنقر على لوحة المفاتيح بيديها الطليتين. كانت ترتدي قميصًا ممزقًا وجينزًا، وكانت شعرها مربوطًا بربطة شعر سميكة. الصوت الذي يتحدث في أذنها اليسرى كاد أن يغرق بسبب ضحك بالادينو.
  
  "اخرس بحق الجحيم يا دينو!" استدارت وصرخت.
  
  "نعم نعم". استدار الجندي بابتسامة ثم رأى وجهها. "جيد جيد. يا إلهي، من الذي كلفك بالمسؤولية بحق الجحيم؟"
  
  اعتذرت كارين للمتحدث. قالت: "الأطفال مؤذون". "أكثر من ذلك بقليل، وسوف يجدون أنفسهم في الخارج على الخطوة الجامحة."
  
  ضحكت المرأة بهدوء. "أوه نعم، لقد اشتريت اثنين من هؤلاء."
  
  نظرت كارين إلى الديناصور طويل القامة ذو العضلات ورفيقهم في السلاح، وو الصغير النحيف. كان كلا الجنديين يخففان من حدة غضبهما، بسبب الملل من احتجازهما في منزل في الصحراء خلال الأسبوع الماضي، وقاما بإعداد أنظمة مختلفة. ما كانوا بحاجة إليه هو بعض الإجراءات الحقيقية.
  
  سألت كارين: "ولقد هربوا؟"
  
  "بالتأكيد. لقد كنت جزءًا من وحدة الاتصالات. لقد كلفونا بالمناوبات. أخذ فريق SPEAR الصندوق من الصينيين وتمكن من الفرار إلى تايوان. أعتقد أن الحظ جزئيًا، والاحتياطي جزئيًا إلى جانب الفرق الأخرى.
  
  عرفت كارين أن هذا كان أكثر من مجرد حظ. لم يكن هناك فريق أفضل في العالم اليوم من فريق SPEAR. لقد كانت ذات يوم فخورة بكونها جزءًا منها.
  
  اعترفت قائلة: "هذا القرف الفارس لا يعني الكثير بالنسبة لي". "أنا أركز على أشياء أخرى. لكن أخبرني، إلى أين سيذهبون بعد ذلك؟"
  
  "حسنًا، لا أعرف بعد. يبدو مثل الهند. ولكن يبدو أن هناك بعض الخلاف. انظر، لقد وافقت على المساعدة قليلاً بسبب ما حدث لوالدي بالادينو الفقراء ولأننا على نفس الجانب، ولكن هناك حدود لما يمكنني قوله".
  
  شعرت كارين بشكوك متزايدة. "لسنا بحاجة إلى المزيد. هذا فقط، عندما أتصل، أريد أن أعرف موقف فريق دريك. هل سيكون غدًا أم بعد شهر؟ يمكنك أن تفعل ذلك؟"
  
  وكان الرد ثابتا. "نعم، طالما بقيت في نفس الوحدة. أعتقد."
  
  "شكرًا لك". أنهت كارين المحادثة بسرعة قبل طرح أي أسئلة أخرى. أخذت لحظة لتقييم الغرفة ومعرفة مكانهم. منذ أن استعادوا المكان من عش تجار المخدرات، قاموا بتنظيفه من كل شيء سيئ، ووجدوا أدوات في جميع أنواع الأماكن، من ألواح الأرضية إلى أسفل المنزل، وكذلك في الزوايا والزوايا المظلمة في جميع أنحاء مساحة الدور العلوي. كان حرق كل قطعة أخيرة بمثابة انغماس في الذات. أثناء عدم الاتصال بالإنترنت، قام Karin وDino وWu بإعداد أجهزة الكمبيوتر والاتصالات وأجهزة المراقبة والمزيد. إذا كان المنزل الصحراوي سيصبح مقرهم الرئيسي، فيجب أن يكون محصنًا ويمكن الدفاع عنه، وقلعة في حد ذاتها.
  
  اعتقدت كارين أنهم كانوا هناك تقريبًا.
  
  خطرت لها الآن فكرة جديدة ومؤلمة.
  
  شاهدت دينو ووو يعملان على أجهزة الكمبيوتر، ويقومان بتوصيل الأسلاك وفقًا لتعليماتها الخاصة وتثبيت البرامج وجدران الحماية والمزيد. لقد كانت مهووسة بهذا النوع من الأشياء قبل أن تبدأ تدريبها. الآن كانت أكثر من ذلك بكثير. نعم، كانوا لا يزالون في عداد المفقودين بعض الأشياء، ولكن الأموال الحالية لن تكون كافية إلا لتغطية ذلك. كانوا بحاجة إلى مصدر دخل ثابت.
  
  لا تتجاهل ذلك. لا يمكنك دفعها، دفنها عميقاً.
  
  كانت كارين تعرف كل شيء عن فريق SEAL 7. كانت تعرف سبب وجودهم هناك، وما هي أهدافهم؛ نقاط القوة والضعف لديهم؛ جدول أعمالهم والأوامر السرية النهائية. بعد ذلك، بعد أن قدمت الدعم بشكل فعال، يمكنها الآن تحذير مات دريك.
  
  كان الأمر مثيرًا، وكان ملتويًا، وكان يسبب حمضًا في أمعائها.
  
  كل حادثة مروا بها، اللحظات المشرقة والأوقات الصعبة، أيام الجنون التام، كانت تمس عواطفها مثل طائر ينقر على دودة عنيدة. لقد أصيبت كارين بجروح بالغة من قبل وتخلت عن الحياة، لتجدها مرة أخرى في أكثر الأماكن غير المتوقعة. لقد أعطيت غرضا جديدا.
  
  مرة أخرى، فجأة، عانت من الدمار عندما مات شقيقها وعائلتها، ثم الحب عندما وقع كومودو في حبها. ولعل تلك الحادثة المبكرة جدًا عندما كانت صغيرة جدًا دمرتها ووضعتها على طريق الحياة.
  
  الدمار.
  
  الآن كل ما أرادت فعله حقًا هو تدمير كل الأشياء الجيدة التي كانت تمتلكها. إذا كان هناك شيء يسير على ما يرام، أرادت أن يفشل. إذا كان هناك شيء عظيم قادم في طريقها، فإنها ستتأكد من أنه ينهار مع التحيز.
  
  إذا بدأ الفريق الجديد في الازدهار، والاقتراب، فإنه سوف يمزقه.
  
  لم يكن التدمير الذاتي أسلوبًا جديدًا للحياة بالنسبة لكارين بليك. هذا هو أسلوب حياتي الذي اخترته. بطانيتي المريحة، لقد تساءلت دائمًا عما إذا كان الأمر سينتهي في دائرة كاملة، حول هذا الأمر ثم العودة إليه.
  
  وهكذا جلست مسترخية ومعها معلومات افتقر إليها حتى فريق SPEAR عندما عبروا النقاط الأساسية الأربعة في محاولتهم للحصول على أسلحة الكابوس الأربعة. كان التقاطع مفتوحًا على مصراعيه عند بابها.
  
  أدى أحد الطرق إلى الخلاص في نهاية المطاف، إلى الأصدقاء والصداقة الحميمة وألم الحياة.
  
  طريق آخر من شأنه أن يدمر كل هذا التاريخ، كل هذا المستقبل الغامض، ويمنحها كل ما تحتاجه: الفوضى.
  
  جمعت كارين أغراضها وخرجت إلى الشرفة. كان هواء الصحراء جافاً ممزوجاً بالغبار. تومض كرة مشرقة عالية في السماء. في مكان ما بعيدًا، كانت وحدة من القوات الخاصة الأمريكية فائقة النخبة تسمى SEAL Team 7 تطارد رفاقها القدامى - مات دريك وأليسيا مايلز وتورستن دال وماي كيتانو وآخرين - بنية القتل.
  
  فكرت كارين في تحذيرهم.
  
  ثم أعادت رأسها عبر الباب. "أيها الخاسرون، انزلوا مؤخرتكم. لدينا أماكن نذهب إليها وأشخاص لنرى. لن يبقى مخبأ تايلر ويب السري مخفيًا إلى الأبد."
  
  
  الفصل الحادي والعشرون
  
  
  ركبت كارين البندقية، وهي تراقب دينو وهو يقود سيارته دودج رام بعناية عبر الثعابين الملتوية التي تشكل الطرق السريعة والشوارع الخلفية في لوس أنجلوس.
  
  قالت بينما كان الجندي الشاب يمر بالسيارة الحمراء: "واصل مسارك". "هل تتذكر أننا مطاردون؟"
  
  ابتسم دينو لها بسعادة غير ناضجة. "سعيد فقط بالخروج من المنزل يا أمي. وفي كلتا الحالتين، يجب أن تعلم أنني أفضل منك. أفضل في كل شيء."
  
  "لذلك استمر في الحديث."
  
  وقال وو: "الجيش لن يسمح لنا بالذهاب". "في كل مرة نصعد فيها إلى السطح، نكون عرضة للخطر."
  
  "اخفض نبرة صوتك يا سيد البؤس. يا إلهي، يمكنكم القيام بواجب مضاعف.
  
  "دعونا نرى مدى سعادتك عندما يقومون بتوصيل صواميلك ببطارية السيارة."
  
  "لا تكن أحمقًا يا وو. هذا هو الجيش وليس وكالة المخابرات المركزية".
  
  استمتعت كارين بالمناظر البانورامية المستمرة على جانبي السيارة؛ لوس أنجلوس بكل مجدها. لحظة للاسترخاء وعدم التفكير في أي شيء. وتنافست المساحات الخضراء الكثيفة وعمالقة الخرسانة على التفوق، وخلفهم ناطحات السحاب المعدنية التي تتلألأ تحت أشعة الشمس الحارقة. علق ضباب دخاني خفيف على مستوى السحاب، مما أدى إلى إظلام النهار، لكنه كان بالكاد ملحوظًا. كان الناس يأتون ويذهبون، بالكاد يمكن ملاحظتهم على الأرصفة وفي مراكز التسوق، وهم يتنقلون ذهابًا وإيابًا في سياراتهم. مرت هوليوود هيلز ببطء إلى اليمين، دون أن يلاحظها أحد، لأنه في تلك اللحظة لاحظ دينو سيارة دورية سوداء وبيضاء تدخل الخط السريع وأبطأ سرعته مثل الولد الطيب، وأبقى عينيه على الطريق، وركز للأمام مباشرة.
  
  إذا لم تكن تنظر إليهم، فلن يلاحظوك.
  
  في النهاية فُتح الطريق الساحلي وكانوا في طريقهم إلى سان فرانسيسكو.
  
  "أفضل من الصحراء." درس وو الأمواج المتلألئة والمتدحرجة.
  
  قامت كارين بتحليل المهمة المقبلة. ولم يضيعوا وقتهم في المقر. أولاً، قاموا بتركيب أجهزة كمبيوتر، وجهازي كمبيوتر من أفضل أجهزة Mac مع أكبر عدد ممكن من الألعاب الخاصة التي يمكنهم تحمل تكلفتها. كان كابل الألياف الضوئية هو الجزء الأصعب، ولكن بمجرد أن اكتشفوا ذلك وقامت كارين بتثبيت مجموعة من جدران الحماية، أصبحوا جاهزين للانطلاق. حتى ذلك الحين، حتى مع وجود كارين على لوحة المفاتيح واستخدام ذكائها العبقري، لم يكن لديهم القدرة على القرصنة المجنونة. لقد كانوا محدودين، وأجبروا على استخدام البراعة.
  
  علمت كارين بالحسابات المصرفية السرية التي لا تعد ولا تحصى لتايلر ويب. لقد شاهدتهم عندما عملت في SPIR. وكانت على علم بما أسماه البعض إرثه؛ عن الأسرار القليلة التي كان يملكها في فريقها القديم. وكانت على علم بوجود مخبأ ضخم؛ شيء جمعته أغنى مطارد في العالم وأكثرها إنتاجًا ضد مئات الأشخاص، بما في ذلك أعضاء فريقها القديم مرة أخرى.
  
  اعتقد معظمهم أنه بما أن ويب مات، فيمكنهم العثور عليه في أوقات فراغهم.
  
  كانت المشكلة أن كارين لم يكن لديها مثل هذه الأفكار. إن الوصول إلى مكان الاختباء سيمنحها قوة لا توصف، وفي نهاية المطاف، كانت القوة حيثما كانت. يمكن لثلاثتهم المضي قدمًا من هناك؛ كسب المال وعدم الكشف عن هويته والأمن والنفوذ. بالطبع، إذا كان هناك مئات الأشخاص يبحثون عن مخبأ ويب، فسيكون من الصعب سرقته بشكل خاص.
  
  في الوقت الراهن لا أحد يعرف أين كان.
  
  باستثناء كارين بليك.
  
  على الأقل هذا ما اعتقدته. الساعات القليلة القادمة ستخبرنا. وكانت المعلومات الداخلية مفيدة للغاية. كانت تعرف كل شيء عن نيكولاس بيل وكيف أخبر المبلغ عن المخالفات، الجالس في زنزانته، كل شيء: الأسماء، والأماكن، والشخصيات، والبالوعة الفاسدة بأكملها. كانت تعرف مدى حب لورين فوكس للزيارة. كانت تعرف أشخاصًا استمعوا إلى لورين فوكس وتحدثوا إليها.
  
  حسنًا، لقد عرفتهم، ولم يعرفوها بالضرورة.
  
  ربما تكون قد تأخرت قليلاً عن الحفلة - فقد استغرق تدريب كارين العسكري ثم رحيلها بعض الوقت - لكنها عوضت ذلك بموهبة صغيرة في القرصنة. تم التنصت على محادثات بيل. ويبدو أن سميث لديه الشجاعة ليتلقى بانتظام نسخة من هذه المحادثات - أيها الفتى المشاغب - ويعاملها كما يريد. من كان يعلم ما فعله بهم الجندي سريع الغضب وسهل الغضب؟ من الواضح أنه دافع عن الأمن القومي.
  
  المقصد هو أن كارين يمكنها اختراق الخط الذي يؤدي مباشرة إلى شبكة سميث. لقد كانت مهمة سهلة نسبيًا بالنسبة لها. أخذت الوقت الكافي لجمع الغنائم الغنية. كان تايلر ويب يمتلك عددًا لا يحصى من المكاتب والمنازل والشقق العلوية وحتى جزيرة حول العالم. وشملت أسماء الأماكن التي لقيت صدى معها واشنطن العاصمة ونياجرا ومونت كارلو. تحدث بيل إلى لورين، لكنه تحدث أيضًا إلى حراس الأمن والمحامين، وتضمنت ملاحظات سميث مقتطفات منهم جميعًا.
  
  اعتقدت أن سميث ليس لديه مستقبل مشرق.
  
  بغض النظر عن كيفية تقسيمها، فإن الحادث البيروفي - أو الأحداث - أغرق فريق SPEAR في عالم من البؤس.
  
  غيرت كارين موقعها عندما مرت أمامها لافتة تقول إنهم على بعد 130 ميلاً من سان فرانسيسكو. أصبح بيل فصيحًا للغاية مع لورين، حيث ذكر مرارًا وتكرارًا الحقائق التي ربما كانت صحيحة، وقام بتسمية الأسماء والأماكن والحسابات المصرفية. في الوقت الحالي، لم تجرؤ كارين على استخدام أي من الحسابات، خوفًا من أن تتجسس السلطات عليهم بهدوء لمعرفة من الذي ظهر. في البداية كانوا بحاجة إلى خطة عمل موثوقة والهروب.
  
  ومن هنا جاءت الرحلة إلى سان فرانسيسكو.
  
  عند الضغط عليه، وصف بيل كيف كان ويب يتفاخر أحيانًا بما يعرفه. كان هذا الرجل مطاردًا للطقوس، وظلًا ثريًا يتمتع بالموارد اللازمة لكشف، وإيذاء، وامتلاك أي شخص في العالم تقريبًا إذا أراد ذلك. كان ويب يقدم دائمًا الحكايات لبيل، ويجهزه، لكنه ألمح أيضًا إلى ما أسماه "الأصل الأم".
  
  تبين أن هذا "الوريد الأم" هو مكتب خاص يحتفظ فيه المصاب بجنون العظمة بكل الأوساخ التي جمعها على أي شخص. وبطبيعة الحال، لم يخبر بيل قط بمكان وجوده.
  
  لكن كارين فكرت في الأمر كله. كانت تتمتع بميزة استثنائية تتمثل في قدرتها على رؤية كل شيء من الداخل. وتذكرت اللحظات التي سرق فيها ويب معلومات من معظم أعضاء الفريق وزارهم سرا. سيطرت ذاكرتها المثالية هناك. بالطبع، لم يكن الأمر سهلاً، لكن كارين عرفت أن ويب كان يعمل آنذاك في مكتب معروف في واشنطن وتمكنت من تتبع المراسلات، التي تم تسجيلها الآن.
  
  تم إرسال الملفات الكبيرة إلى عنوان محدد في سان فرانسيسكو ست مرات. وكشفت التحقيقات الإضافية أنه تم الحصول على ملفات كبيرة أخرى من مكاتب أخرى معروفة. وهكذا، بينما قامت السلطات بالبحث في البيانات الكثيفة، تمكنت كارين من تحديد ما تحتاجه بالضبط.
  
  قادهم دينو عبر حركة المرور، عبر البوابة الذهبية وعبر رصيف الصيادين. واحتشد السياح في المنطقة بكاميرات جاهزة، وغامروا بالخروج إلى الطرق دون رعاية كبيرة لأنفسهم. اندمج دينو في حركة المرور، ولم يمنح رجال الشرطة أي سبب لملاحظتهم. قادهم التل المنحدر إلى داخل المدينة، وسرعان ما داروا حول Union Square، مرورًا بالبنوك والصيدليات والسفن والمطاعم، في أصعب مساعيهم حتى الآن: العثور على مكان جيد لوقوف السيارات.
  
  "فقط اتركه هنا." أشار وو إلى مساحة صغيرة بالقرب من والجرينز. "العنوان على بعد خمس دقائق سيرًا على الأقدام من هنا."
  
  "خمس دقائق؟" قالت كارين. "كان من الممكن أن يكون الأمر إلى الأبد لو ترك ويب أي طوارئ."
  
  "بالإضافة إلى ذلك،" قال دينو وهو يقترب ببطء من وجهته، "إنها سيارة دودج رام." سأواجه صعوبة في ركن مؤخرتي في هذا المكان.
  
  "هل تريد مني أن أفعل هذا؟ استطيع القيادة."
  
  "أوه حقًا؟ حسنا، بالطبع، توريتو. دعونا نرى كيف ستتعامل مع -"
  
  "أيها الأطفال،" تنفست كارين. "اصمت اللعنة. هل ترى هناك؟"
  
  "نحن بحاجة إلى وصول جيد للهروب السريع. نحن بحاجة إلى الوصول السريع. نحن بحاجة..." توقف دينو. "اللعنة، سنحتاج إلى مرآب لفترة طويلة، أليس كذلك؟"
  
  أومأت كارين. "هنا. إذا لزم الأمر، سوف نبقى منخفضين لبعض الوقت؛ يمكننا دائمًا أن نغادر هنا في يوم آخر عندما يهدأ الغبار."
  
  تمتم وو: "اللعنة، آمل ألا يحدث ذلك". "قضاء ما يكفي من الوقت معك هذه الأيام."
  
  "هذه مشكله؟" فكرت كارين بينما كان دينو يقود السيارة إلى موقف السيارات تحت الأرض.
  
  "حسنا، هرمون التستوستيرون مرتفع قليلا. أنتما تتنافسان مثل الأشقاء طوال الوقت. يصبح الأمر متعبًا بعض الشيء في بعض الأحيان."
  
  "نحن؟ تنافس؟" نظرت كارين إلى دينو بغضب. "حقا نحن؟"
  
  ضحك الجندي الشاب بصوت عال. "فقط لأنك لا تريد أن تعترف بأنني أفضل منك."
  
  "أنا لا أرى ذلك." نظرت إليه كارين بشكل نقدي، ثم التفتت إلى وو. "هل ترى هذا؟"
  
  "اسمحوا لي أن أطرح السؤال بهذه الطريقة. إذا كنتما في حالة سكر تام وقررتا التزاوج، فسيتعين عليك القيام بذلك واقفًا لأنكما تريدان أن تكونا في القمة."
  
  ضحكت كارين بصوت أجش عندما وجد دينو أخيرًا مكانًا يناسبه. "في حالة سكر مثل الجحيم؟ اللعنة، ليس هناك ما يكفي من الكحول في العالم لحدوث ذلك، وو."
  
  أخرج دينو المفاتيح وفتح الباب. "حان الوقت للتركيز. كل هذا الهراء التزاوج لا يساعد.
  
  "أنت لا تحب الفتيات، دينو؟" انضمت كارين إلى الرجلين الواقفين في المقدمة. "توجد حديقة حيوانات في سان فرانسيسكو. يمكننا دائمًا أن نأخذك إلى هناك بعد أن ننتهي.
  
  تجاهلها دينو، وأخرج هاتفه المحمول وانتظر العنوان الذي يريدون تحميله. قال: "ثلاث دقائق". "نحن جاهزون؟"
  
  وضعت كارين كتفيها في حقيبتها. "مثل جهنم."
  
  
  * * *
  
  
  كان مبنىً شاهقًا للمكاتب، وكان مكتب ويب يقع في الطابق الخامس والثلاثين. اعتقدت كارين أن هذا أمر غير معتاد بالنسبة له - فالرجل المجنون عادة ما يفضل العيش على أعلى مستوى حتى ينظر إلى الجميع بازدراء - لكنها اعتقدت أنه يستطيع إبقاء هذا العنوان سريًا ومنخفضًا قدر الإمكان - وهذا هو ما يعتز به. ومستودع النخبة لأعمال حياته.
  
  اعتقدت أن جميع الاحتياطات.
  
  مما جعل ما كانوا على وشك القيام به أكثر ...
  
  سخيف؟ ساذج؟ ذكي؟ ذكي؟
  
  ابتسمت بحزن لنفسها لأنها أدركت أن الإجابة تعتمد على النتيجة.
  
  دخل الثلاثي عبر باب دوار في الطابق الأرضي، وشاهدوا عدة مصاعد، واتجهوا إلى هناك. كان الرجال والنساء يرتدون البدلات الداكنة يتجولون ذهابًا وإيابًا. في الزاوية البعيدة كان هناك مكتب معلومات يديره سكرتيران ذو شعر أسود. كان مستوى الضوضاء منخفضًا، وحاول الجميع عدم إصدار الضوضاء. رأت كارين حارس أمن زائد الوزن في الزاوية، كان ينظر إلى حركة المرور المارة وثلاث كاميرات أمنية. لقد قادت دينو إلى لوحة المعلومات.
  
  "خمسة وثلاثون". اومأت برأسها. "شركة واحدة تمتلك الطابق بأكمله."
  
  "له المعنى".
  
  حدق وو في العنوان. قرأ قائلاً: "أنظمة مينماك؟ كل شيء هو نفسه، كل شيء هو نفسه".
  
  الشركات مجهولة الهوية التي حكمت العالم.
  
  تحركت كارين لتصل إلى المصاعد وتتحقق مرة أخرى. لن يفاجئها إذا وجدت رقمًا فارغًا 35 - أو رقمًا مفقودًا معًا - ولكنه كان هناك، أبيض ولامع مثل جميع الأرقام الأخرى. ضغط السكان على الأزرار في الطوابق المختلفة، وانتظرت كارين حتى اللحظة الأخيرة، لكنها فقط ضغطت على الرقم 35.
  
  ولم يكن عليهم الانتظار طويلا. خلعت حقيبتها وتظاهرت بالبحث في الداخل عن شيء ما. كما استعد دينو ووو. عندما صدر صوت المصعد وفتحت الأبواب عند علامة 35، انتظر الثلاثي بضع ثوانٍ فقط لمعرفة ما سيواجهونه.
  
  امتد الردهة المصقولة على مسافة بعيدة، مع أبواب ونوافذ على كلا الجانبين. في النهاية البعيدة كانت هناك طاولة خشبية. تم تزيين الجدران بلوحات لا طعم لها ومملة. خمنت كارين أن شخصًا ما كان ينتظرها منذ أن ضغطت على الزر، لكنهم الآن هنا. لقد كانوا جاهزين ومتحمسين وشبانًا وقادرين.
  
  أشارت إلى الطريق، ودخلت عالمًا غريبًا لا يزال ينتمي إلى الرجل الميت بطريقة ما. إذا كان هناك أي شيء، فهذا كان إرث ويب. وريد أمه.
  
  لا توجد كاميرات المراقبة. لا أمان. الباب الأول الذي حاولت تجربته اهتز بعنف في إطاره حتى أنه اختفى. كان كل ذلك للعرض، مجرد غطاء. أخرجت مسدسًا وملأت جيوبها بالمجلات. بدت السترة التي كانت ترتديها تحت معطفها ضخمة طوال الطريق هنا، لكنها الآن تحميها. انتشر الفريق عندما اقتربوا بحذر من الطاولة.
  
  توقفت كارين ونظرت في كلا الاتجاهين عبر الممرين الجديدين. لقد تفاجأت عندما تحدث صوت الروبوت.
  
  "أيمكنني مساعدتك؟"
  
  لاحظت وجود جهاز استشعار متصل بالحافة الأمامية للطاولة. ومع ذلك، لم تر أي كاميرات.
  
  "مرحبًا؟ هل هناك أحد هناك؟ أنا ألعب دور الأحمق.
  
  طوال هذا الوقت كانت تفكر في خطة في رأسها. لم يقودها التدفق الكبير من بيانات Webb إلى هذا العنوان فحسب، بل كانت قادرة على تحديد موقع المحطة التي وصلت إليها باستخدام تصميم الإطار الرقمي للمبنى. كانت تعلم أنه يجب عليهم الانعطاف يسارًا ثم يمينًا، لكنها تساءلت عما يمكن للروبوتات فعله...
  
  "اعتقد اننا تائهون." هزت كتفيها ونظرت إلى دينو وو. "انتظر فقط يا سيد روبوت، بينما نحاول العثور على شخص ما."
  
  كان يستحق المحاولة. توجهت كارين إلى اليسار، والرجال خلفها. ظهر رجل الجبل الأول على اليسار، وهو يخرج من المكتب، وهو يحمل مضرب البيسبول بإحكام في إحدى يديه ويصفع رأسه باليد الأخرى. ظهر ثاني أمامه، يليه ثالث، ثم ظهر رابع إلى اليسار، هذه المرة بمطرقة.
  
  ضحك وو. "ثلاثة خلف".
  
  لوحت كارين بمسدسها. "هيا يا شباب، ما الذي أفتقده؟"
  
  ابتسم الجبل الأول، وهو رجل ذو رأس أصلع. "هناك رادار هناك، يا فتاة، ونحن نبقى تحته."
  
  "أرى. إذن، بمعرفتي بتايلر ويب مثلي - رجل يحب إثارة الضجيج في الوقت المناسب وفي المكان المناسب - هل هذه حديقته للسلام؟ تأمل؟ حسنًا، من غير المرجح أن نزعجه الآن، أليس كذلك يا رفاق؟
  
  قال الرجل: "طلق ناري، وسيصل رجال الشرطة إلى هنا خلال عشر دقائق". "انفجار في عشرين."
  
  "ماذا عن بناء الأمن؟"
  
  ضحك الرجل. "لا يهم".
  
  "شكرا للمعلومة".
  
  أطلقت كارين النار عليه في ذراعه دون سابق إنذار ورآه يترنح. أطلقت النار في المرة التالية على بطنه، وانتظرت حتى اصطدم بالأرض قبل أن تقفز فوق ظهره وتستخدم عموده الفقري للدفع.
  
  طار مضرب بيسبول بالقرب من رأسها، وأخطأها، واخترق الباب، مما أدى إلى تحطيم الزجاج والإطار. لقد تجاهلت ذلك. كان وو خلفها وكان دينو يتحرك في الاتجاه الآخر. السمنة الثالثة سدت طريقها. أطلقت رصاصتين على القداس، وتفادت تأرجحًا قويًا، ثم لم يكن أمامها خيار سوى ضرب القداس الساكن وجهاً لوجه.
  
  قفزت إلى الخلف، مصدومة.
  
  وكانت ممسكة بالمسدس عندما سقطت على ظهرها. نظرت للأعلى، فرأت وجهًا مستديرًا ضخمًا يحدق بها - عملاق قاسي مخدر، به ثقوب رصاص لم يستطع الشعور بها، وجداول من الدم لم يستطع رؤيتها، وأكبر هراوة خشبية، ملطخة بشفرات الحلاقة. من أي وقت مضى -لقد رأيت ذلك.
  
  "رجل الكهف اللعين."
  
  أطلقت كارين النار عندما نزل النادي. مرت رصاصتان عبر البطن المتدلي، وأصابت السقف، لكن العصا استمرت في النزول. أدارت كارين رأسها بعيدا. هبط المضرب بجانبه، فشق الأرضية، وأرسل شرارات من الشفرات المشتعلة. استلقى هناك لثانية، ثم شددت اليد التي تمسك به وبدأ في رفع نفسه عن الأرض.
  
  تراجعت كارين ورأت الوجه الرهيب وأطلقت النار عليه مباشرة. هذه المرة شعر المالك بذلك وترنّح على الفور، ولحسن الحظ سقط إلى اليمين ومباشرة عبر زميل آخر، وحاصر الرجل الأصغر حجمًا في الأسفل.
  
  قفز وو فوقه، وأطلق النار على هيكلين ضخمين آخرين. سقط هؤلاء الناس على ركبهم. ضربت العصا العضلة ذات الرأسين لوو، مما جعله يصرخ. استدارت كارين ورأت الرجل الأول - الرجل الأصلع الذي أطلقت عليه النار في ساقه - يسير بجوارها، تاركًا خلفه أثرًا من الدم.
  
  "لقد دمرت كل شيء يا سيدة. للجميع."
  
  "أوه، الآن بعد أن أطلقت عليك النار، أنا سيدة، هاه؟ أعتبر أنك تعرف ما نحن هنا من أجله؟ "
  
  وصل إلى هراوته والسكين المعلقة من حزامه.
  
  "هل أنت تمزح؟ هناك شيء واحد فقط هنا، أنت تعرف ذلك."
  
  أومأت كارين. "بالتأكيد".
  
  "لكنك لن تجده أبداً."
  
  نظرت بسرعة حول الغرف العديدة المليئة بمحطات الكمبيوتر، وجميعها بلا شك تعمل، وتشغل نوعًا ما من البرامج، وجميعها متطابقة مع جيرانها.
  
  لكنها عرفت أفضل. "أوه، أعتقد أنني أستطيع ذلك."
  
  لقد علمت أيضًا أن رجلاً مثل ويب لم يكن ليفكر أبدًا في تركيب مفتاح. ليس بعد كل العمل الشاق الذي بذله للحصول على مثل هذه المواد، وليس عندما كانت كل المساعي الرائعة التي قام بها على الإطلاق تحدث هنا.
  
  لقد تهربت من المضرب وأوقفت الضربة بالسكين وتركت ثقبًا ثانيًا برصاصة في الرجل. قفزت وتبعت وو، ثم نظرت إلى الوراء لترى كيف كان دينو يفعل. كل شيء كان جيدا. المشكلة الوحيدة التي يواجهونها الآن هي الشرطة.
  
  تردد وو. كان الممر فارغا. "إلى أين تذهب؟"
  
  ركضت كارين، وكان هذا المكان محفورا في ذاكرتها. قالت: "إلى مخبأ أحد أسوأ الوحوش التي عاشت على الإطلاق". "لذلك فليكن فاترة. بهذه الطريقة يا أولاد."
  
  
  الفصل الثاني والعشرون
  
  
  كانت الغرفة نفسها مقززة، آخر أثر لتايلر ويب، تعج بالصور الخارجية التي تشهد على جنون داخلي خبيث. لقد فتحوا الأقفال في غضون ثوانٍ، وشاهدوا صورًا مؤطرة على الجدران - الضحايا المفضلين والاضطهاد، قبل وبعد إطلاق النار - ومجموعة غريبة من معدات التجسس من جميع أنحاء العالم مرتبة على طاولات في جميع أنحاء الغرفة.
  
  تجاهلت كارين الأمر قدر استطاعتها، وسمعت بالفعل صفارات الإنذار عبر النوافذ الزجاجية. وقفت وو ودينو في الحراسة وهي تتجه نحو المحطة.
  
  وبعد التحقق مرة أخرى، أكدت أنها هي نفسها التي كانت تتلقى تدفقات ضخمة من البيانات المتصلة بمحرك أقراص فلاش ذي تنسيق خاص، ونظرت إلى الضوء الأخضر الصغير الذي يؤكد التحميل التلقائي لمحتويات المحطة. توقعت كارين إمكانية نقل كمية كبيرة من المعلومات وتكوين محرك الأقراص المحمول وفقًا لذلك. لقد كان الأمر بأسرع ما يمكن أن تفعله.
  
  "كيف نفعل؟" رفعت بصرها.
  
  هز وو كتفيه. "كل شيء هادئ هنا."
  
  قال دينو: "باستثناء الأنين". "هناك الكثير من ذلك."
  
  وكان جزء من خطتهم هو ترك الضحايا وراءهم. وهذا من شأنه إرباك الشرطة وتأخيرها. كانت كارين سعيدة لأنهم على الأقل بلطجية ويستحقون نصيبهم الجديد القادم في الحياة. نظرت إلى الضوء الأخضر الوامض، ورأت أنه يومض بسرعة، وأدركت أن المهمة قد انتهت تقريبًا.
  
  "كن جاهزا".
  
  دويت صفارات الإنذار خارج النافذة.
  
  توقف المؤشر عن الوميض، مما يشير إلى أن كل شيء قد اكتمل. أخرجت قرصًا صغيرًا ووضعته في جيب داخلي بسحاب. "حان وقت الذهاب".
  
  على الفور، تقدم الصبيان إلى الأمام، وتحركا بحذر حول الرجال الذين سقطوا، وكانوا ينزفون الدم، وقاموا بركل الاثنين اللذين حاولا النهوض. هددتهم كارين بمسدسها، لكنها لم تستخدمه. ربما لا يزال هناك بعض الالتباس حول مصدر إطلاق النار. سيكونون بالفعل مشغولين بكاميرات المراقبة ويطرحون الكثير من الأسئلة. مفتاح الهروب لم يكن التصرف بسرعة، ولا حتى توخي الحذر.
  
  كان ينبغي أن يكون هذا بمثابة مفاجأة.
  
  قاموا بفك حقائب الظهر الخاصة بهم، وأخرجوا محتوياتها، ثم ألقوا حقائبهم الفارغة. حدقوا في بعضهم البعض وأومأوا برؤوسهم.
  
  "ضابط". استقبل وو دينو.
  
  "ضابط". أومأ دينو بقوة إلى كارين.
  
  "أيها الرقيب"، شددت لهجتها البريطانية واتجهت نحو مصاعد الخدمة.
  
  إنها تحمل في جيبها مفتاح السلطة، والتلاعب الحكومي والملكي، والانقلاب تلو الآخر، والحرية المالية والسيطرة على تطبيق القانون.
  
  كل ما احتاجوه هو مكان آمن للانطلاق.
  
  
  الفصل الثالث والعشرون
  
  
  في يوم آخر، رحلة أخرى بالطائرة، وكان مات دريك يشعر ببعض اضطراب الرحلات الجوية الطويلة. لم يكن الإقلاع قد حدث إلا قبل ساعة واحدة فقط، وكانوا يلحقون بالركب باتجاه المحيط الأطلسي متجهين إلى الولايات المتحدة الأمريكية.
  
  دون فكرة واضحة عن أين تذهب.
  
  الفارس الثالث هو الجوع. كان دريك يخشى أن يتخيل نوع الحرب التي اخترعها النظام من أجل المجاعة. لقد كانوا لا يزالون منهمكين جدًا في تطوير السلاح الأول، وهو المدفع الفضائي، وعلى وجه الخصوص السلاح الثاني، وهو الكود الرئيسي. ظل هايدن يحتفظ بجميع المعلومات لنفسه، لكن الضغط للمشاركة كان هائلاً. فقط الارتباك المفاجئ والوجهة غير الواضحة جعلت تقاعسها مقبولاً.
  
  صمم الكود الرئيسي أحداثًا عبر نصف أوروبا وأخيراً أمريكا للإطاحة برؤساء دول العالم، وتدمير البنية التحتية للبلاد، وتقييد جيوشهم وتحرير المرضى النفسيين الذين أرادوا إعادة الأرض إلى العصور المظلمة. بدا الأمر حقيقيًا بشكل مخيف وسهلًا بشكل مخيف. ذات يوم، سقط أول دومينو..
  
  كانت هايدن صامتة وهي تقرأ حتى النهاية. سمح دريك لعقله بإعادة تشغيل كل ما تم الكشف عنه مؤخرًا: SEAL Team 7؛ فرق القوات الخاصة تشتبك مع بعضها البعض؛ الخسائر الفرنسية، ترجع بشكل رئيسي إلى الروس؛ والآن التواصل مع الأمريكيين الأصليين. بالطبع، كان السكان الأصليون فرسانًا ممتازين - وربما أفضل من عاش على الإطلاق. ولكن من أين أتى الجوع في كل هذا؟
  
  شخرت أليسيا بهدوء بجواره، وعينها مفتوحة قليلاً. بذلت كنزي قصارى جهدها لتصوير الحدث بالفيديو، لكن دال تمكن من صدها. أشارت دريك إلى أن الإقناع الجسدي اللطيف لم يكن بل الكلمات هي التي جعلتها تغير رأيها. لم يكن متأكدًا من أن دال وكينسي سيقتربان. هذا ليس من شأنه بالطبع، وهو في الواقع كان يسافر على نفس خطوط السكك الحديدية، ولكن...
  
  أراد دريك ما هو الأفضل للسويدي المجنون، وكان هذا كل شيء.
  
  جلست لورين في المقدمة، وكان سميث قريبًا منها قدر استطاعته دون أن يجعلها تشعر بالحرج الشديد. وكان يورجي وكينيماكا وماي يتحدثون بأصوات منخفضة في الجزء الخلفي من الطائرة؛ لم تكن عنبر الشحن الذي كانوا فيه أكثر من مجرد حوض مرتفع السقف ومهتز. مرة واحدة على الأقل يرغب في السفر بالدرجة الأولى. حتى المدرب تجاوز فئة الأمتعة.
  
  ركزت لورين على المراسلات التي ما زالوا يجرونها بينهم وبين واشنطن. في الوقت الحالي، كانت المحادثة بطيئة وغير مركزة، وأكثر عصفًا ذهنيًا من المناقشة الفعلية. على الرغم من وجود الكثير من المهووسين، لم يكن لدى دريك أدنى شك في أنهم سيجدون بالضبط ما كانوا يبحثون عنه.
  
  مرت الساعات واقتربت الولايات. أصبحت لورين مهتمة بالمواد المختلفة القادمة من الدول المنافسة. ويبدو أن الإسرائيليين قد قاموا بتسوية العلاقات الأمريكية في وقت واحد تقريبًا مع SPIR. البريطانيون أيضاً. ظل الصينيون صامتين، وربما خرج الفرنسيون منه. عرف دريك أنهم لن يسمعوا أي شيء من القوات الخاصة. وفي الواقع، بالطبع، لم يكونوا هناك.
  
  وقال دال: "سيكون من المثير للاهتمام معرفة ما إذا كانوا سيرسلون هذه الفرق إلى أمريكا بهدوء". "أو استخدم الأوامر الداخلية."
  
  "هل تسلل الناس بالفعل إلى المجتمع؟" نظرت هايدن للأعلى. "أنا أشك في ذلك. يستغرق إنشاء العملاء النائمين سنوات.
  
  قال سميث: "ليس من الصعب التحليق دون أن يتم اكتشافك". "لقد كان تجار المخدرات يفعلون ذلك منذ عقود."
  
  "هل هناك أي دليل على أسوأ هندي عاش على الإطلاق؟" سألت ماي.
  
  "ليس من واشنطن، وإذا علم منافسونا فإنهم يبقون الأمر سرا".
  
  "هراء".
  
  نظر دريك إلى ذلك الوقت وأدرك أنهم كانوا يقتربون من الولايات المتحدة. هز بلطف أليسيا مستيقظا.
  
  "رائع؟"
  
  "الوقت ليستيقظ".
  
  انحنى كنزي أقرب. "لقد جهزت زجاجتك يا عزيزتي."
  
  لوحت أليسيا بيديها عليها. "اللعنة، اللعنة! أبعد هذا الشيء عني!"
  
  "إنه أنا فقط!"
  
  عادت أليسيا إلى الحد الذي يسمح به الحاجز. ""مهرج السيرك الدموي""
  
  "ما هو البوب؟" بدا كينيماكا مهتمًا حقًا.
  
  قال دريك: "إنها تعني" الوجه "باللغة الإنجليزية". وردًا على يأس كينسي الواضح، قال: "أنا لا أتفق مع ذلك. أنت متقن بوبي دازلر."
  
  "حقًا؟" دمدمت أليسيا.
  
  "ماذا؟ "
  
  "هذا يعني أنك لست سيئًا للنظر إليك يا عزيزي."
  
  عبوس كينسي عندما بدأت أليسيا في التذمر، وأدرك دريك أنه ربما تجاوز الحدود مع كلتا المرأتين. حسنًا، على الأقل مع كنزي. أومأ بسرعة إلى لورين.
  
  "أبداً. انت متأكد؟ "
  
  تحول الاهتمام إلى نيويوركر.
  
  "أوه نعم، أنا متأكد." كانت لورين سريعة بما يكفي لإخفاء مفاجأتها والانتقال مباشرة إلى نقل الأخبار. "أعطني شيئا."
  
  وعلى الفور، كما لو كان القدر، عادت الأخبار الجيدة. وضعتها لورين على مكبر الصوت. "مرحبًا أيها الناس، من الجيد أن نرى أننا مازلنا نستمتع." السيد البغيض على الخط مرة أخرى. "حسنًا، الخبر السار هو أنه بينما كنتم تحصلون على حصتكم من الزي، كنت أعمل بعيدًا على جهاز كمبيوتر ساخن جدًا. إذن أولاً الفارس الثاني والفتح. آنسة جاي؟ الكلاب الكبيرة تنبح."
  
  هزت هايدن رأسها. "تحدث باللغة الأمريكية، أيها الأحمق، وإلا سأطردك".
  
  نظرت دريك عبر الطاولة، وهي تعلم أنها لا تزال تماطل. ففي نهاية المطاف، كان رمز المفتاح بحوزتهم، وكان الأميركيون يعرفون ذلك. ثم خطرت له فكرة، وأشار لها بالانضمام إليه في مؤخرة الطائرة.
  
  لقد تشبثوا بهدوء ببعضهم البعض.
  
  "هل من الممكن أن تفقد واحدة فقط من الأوراق؟" سأل. "أهمهم."
  
  حدقت. "بالطبع، إذا كنت تريد رسم هدف علينا. إنهم ليسوا بهذا الغباء."
  
  هز كتفيه. "أعلم، ولكن أنظر إلى البديل."
  
  انحنى هايدن إلى كرسيه. "حسنا، أعتقد أننا ثمل بالفعل. ما الضرر الذي يمكن أن يسببه فعل آخر من أعمال العصيان؟
  
  "دعونا نسأل فريق SEAL 7 عندما يصلون إلى هنا."
  
  حدق الاثنان في بعضهما البعض للحظة، وكلاهما يتساءل ما هي أوامر الفريق الآخر بالضبط. سرية الأمر كلها كانت تقلقهم. سمعت هايدن الرجل البغيض يبدأ الحديث مرة أخرى، واستدار.
  
  "العميل جاي، واشنطن تريد معرفة التفاصيل الدقيقة لصندوق الفتح."
  
  "أخبرهم أنني سأتصل بهم."
  
  "مممم، حقا؟ بخير."
  
  "هل لديك أي شيء جديد؟"
  
  "نعم، نعم، نريد. اعطني ثانية".
  
  عاد هايدن إلى دريك. "حان الوقت لاتخاذ القرار، مات. إلى النهاية؟"
  
  هز دريك مرة أخرى على كعبه وابتسم. "دائماً".
  
  سحب هايدن قطعة من الورق من الكومة.
  
  "هل وجدت الورقة التي تحتاجها حتى الآن؟"
  
  "كنت أفكر في هذا منذ ساعتين."
  
  "أوه".
  
  معًا، وبدون ثانية أخرى من المعاناة، دمروا أهم خيط في السلسلة الرئيسية. ثم قام هايدن بطي جميع الأوراق معًا مرة أخرى ووضعها مرة أخرى في صندوق الطلب. نظر إليهما باقي أعضاء الفريق دون تعليق.
  
  وكانا معًا مثل واحد.
  
  "بخير". لقد عاد الرجل من واشنطن. "الآن نحن نطبخ بالغاز حقًا. يبدو أن أمر يوم القيامة قد ضرب المسمار في الرأس بأوصافه للفارس الثالث - الجوع. أسوأ هندي عاش على الإطلاق وهو محاط بالبنادق".
  
  "الأمريكي الأصلي؟" - سأل كينيماكا.
  
  "أوه، نعم، ولدت عام 1829؛ وهذا سبعمائة سنة بعد جنكيز خان وألف وأربعمائة سنة بعد حنبعل. بالضبط تقريبًا..." توقف مؤقتًا.
  
  "غريب"، ملأ كينيماكا الفراغ.
  
  "ربما، ربما"، قال عالم النبات. "قال أحدهم ذات مرة أنه لا توجد مصادفات. حسنا دعنا نري. على أية حال، لقد غيرت مسار الطائرة وأنت الآن متوجه إلى أوكلاهوما."
  
  "هل نعرف من قد يكون هذا الفارس العجوز؟" سأل دريك.
  
  "أود أن أقول إنه أشهر الأمريكيين الأصليين على الإطلاق، وليس الأسوأ، ولكن ماذا أعرف؟"
  
  تحركت أليسيا وهي لا تزال نصف نائمة. "ليس كثيرًا، اللعنة."
  
  "حسنا شكرا لك. حسنًا، كان جويالي، الذي يعني "الشخص الذي يتثاءب"، زعيمًا مشهورًا لقبيلة أباتشي. لقد قاوموا الولايات المتحدة والمكسيكيين طوال حياته، وأصبحت غاراته شوكة رهيبة في خاصرة أمريكا".
  
  قالت ماي: "لقد فعل ذلك الكثير من الأمريكيين الأصليين".
  
  "بالطبع، وهذا صحيح. لكن الرجل كان يحظى بالتبجيل باعتباره قائدًا واستراتيجيًا رائعًا، وهو النموذج الأصلي لحرب الإغارة والانتقام. هل يبدو هذا مألوفا؟
  
  أومأ دريك برأسه بالاتفاق. "مثل هانيبال وجنكيز خان."
  
  "لقد فهمت يا عزيزي. استسلم ثلاث مرات ثم هرب ثلاث مرات. لقد صنعوا عدة أفلام عن مآثره. ثم تمت معاملته كأسير حرب وتم نقله لأول مرة إلى فورت باوي مع آخرين كثيرين.
  
  "وهرب مرة أخرى؟" بدت أليسيا وكأنها تود أن تعتقد ذلك.
  
  "لا. وفي شيخوخته، أصبح جيرونيمو من المشاهير.
  
  قال دريك: "آه، الآن فهمت". "إلى جانب الثور الجالس والحصان المجنون، فهو على الأرجح الأكثر شهرة."
  
  "حسنًا، نعم، وهل تعلم أن هؤلاء الثلاثة كانوا يجتمعون معًا؟ واو واو، نحن نجلس بجانب النار. بناء هذا وذاك؟ تحدث عن اختيار المشاهير المفضلين لديك لتناول القهوة معهم - سأختار هؤلاء الثلاثة."
  
  أومأت أليسيا. ووافقت على ذلك قائلة: "ستكون تجربة لا تُنسى". "بافتراض، بالطبع، أن ديب وبورياناز لم يكونا حرين".
  
  "في عام 1850؟ على الاغلب لا. لكن هذا الرجل ديب؟ لا يبدو أنه يتقدم في السن أبدًا، فمن يدري؟ هل تتذكر قصة رجال الطب الذين استطاعوا تحريك مانيتو - أرواحهم - عبر الزمن؟ على أية حال...ظهر جيرونيمو في المعرض العالمي لعام 1904 والعديد من المعارض الأخرى الأقل أهمية. لم يُسمح لهذا الفقير أبدًا بالعودة إلى منزله، وتوفي في فورت سيل، وهو لا يزال أسير حرب، في عام 1909. تم دفنه في مقبرة فورت سيل الهندية، محاطًا بقبور أقاربه وأسرى حرب أباتشي الآخرين.
  
  "سلاح". قال دحل. "الرجال الشجعان."
  
  "أوه، وبالطبع البنادق العديدة الموجودة في فورت سيل نفسها، والتي تُستخدم اليوم كمدرسة مدفعية تابعة لجيش الولايات المتحدة. ويظل الحصن النشط الوحيد في السهول الجنوبية، حيث لعب دورًا في ما يسمى بالحروب الهندية وكان نشطًا في كل صراع كبير منذ عام 1869. توقف المهوس مؤقتًا قبل أن يضيف، "لقد اختار النظام هذا المكان وهذا الفارس لسبب ما".
  
  "باستثناء الأسلحة؟" - سأل دال.
  
  وجاء الجواب: "والسمعة السيئة أيضًا". "كانت الغارة الأصلية على الأراضي الهندية بقيادة بافالو بيل ووايلد بيل هيكوك من هنا. ضم الحصن فرقة الفرسان العاشرة، المعروفة أيضًا باسم جنود الجاموس.
  
  "لذا، دعونا نلخص ذلك." تنهد دال. "يقع قبر جيرونيمو داخل فورت سيل. تمكنت المنظمة من إخفاء خطط لبناء أسلحة مدمرة بداخلها منذ أربعين عامًا على الأقل، والآن يندفع نحوها ستة من أخطر فرق القوات الخاصة على هذا الكوكب.
  
  وفي الصمت العميق، قال المهووس بمرح: "نعم يا رجل، أشياء رائعة، أليس كذلك؟"
  
  
  الفصل الرابع والعشرون
  
  
  عندما وصلت الطائرة في المرحلة الأخيرة من الرحلة إلى أوكلاهوما، ناقش الطاقم ما يعرفونه حتى الآن - معظم الاكتشافات حول أركان الأرض الأربع، والفرسان، والأسلحة الفتاكة التي دفنها مجرمون الحرب النازيون. قبور أمراء الحرب القدامى. كانت المؤامرة واسعة النطاق ومعقدة، وكانت لا مفر منها - لأن النظام أراد لها أن تكون قابلة للحياة لمدة مائة عام. وحتى الآن، بحسب النص، كان الفارس الرابع هو "الدينونة الأخيرة الحقيقية".
  
  في ضوء الأسلحة المكتشفة حتى الآن، ماذا يمكن أن يكون؟
  
  اعتبر دريك هذا. أولاً كان عليهم الوصول إلى فورت سيل ومنع الجميع من وضع أيديهم على سلاح الجوع. واقلق بشأن توجه الآخرين مباشرة نحو الفارس الرابع - بلاء الله. أعني... أي نوع من الاسم هذا؟
  
  "هل استطيع ان اسال سؤال؟" - قال عندما بدأت الطائرة في الهبوط.
  
  "لقد فعلت ذلك بالفعل،" ضحك المهوس، مما دفع هايدن وأليسيا وماي إلى إغلاق أعينهم، ونفاد صبرهم.
  
  "كيف حصل جيرونيمو على لقبه؟"
  
  "كان جيرونيمو مقاتلاً حقيقياً. وحتى وهو على فراش الموت، اعترف بأنه نادم على قراره بالاستسلام. وكانت كلماته الأخيرة: "لم يكن ينبغي لي أن أستسلم أبدًا". كان علي أن أقاتل حتى كنت آخر من صامد. وكان له أيضًا تسع زوجات، بعضهن في نفس الوقت.
  
  "لكن أسوأ هندي عاش على الإطلاق؟"
  
  "خلال مسيرته العسكرية، اشتهر جيرونيمو بتصرفاته الجريئة وهروبه الذي لا يحصى. اختفى في كهوف لم يكن هناك مخرج منها، ليُرى في الخارج لاحقًا. لقد فاز دائمًا، على الرغم من أنه كان دائمًا في الأقلية. هناك مكان في نيو مكسيكو لا يزال معروفًا حتى يومنا هذا باسم كهف جيرونيمو. تحكي إحدى أعظم القصص كيف قاد مجموعة صغيرة من ثمانية وثلاثين رجلاً وامرأة وطفلاً تعرضوا للمطاردة الرهيبة من قبل الآلاف من القوات الأمريكية والمكسيكية لأكثر من عام. وهكذا أصبح أشهر أمريكي أصلي على الإطلاق، وحصل على لقب "أسوأ هندي عاش على الإطلاق" بين المستوطنين البيض في ذلك الوقت. وكان جيرونيمو واحدًا من آخر المحاربين الذين قبلوا احتلال أراضيهم بواسطة الولايات المتحدة."
  
  تتذكر أليسيا بحزن: "لقد تم وصفي ذات مرة بـ "أسوأ عاهرة عاشت على الإطلاق". "لا أستطيع أن أتذكر من من".
  
  "فقط مرة واحدة؟" سأل كنزي. "هذا غريب".
  
  "على الأرجح كان أنا." ابتسمت ماي لها قليلاً
  
  قال دريك: "أو أنا".
  
  بدا دال وكأن دماغه ينكسر. "حسنا، أعتقد أنني أتذكر..."
  
  قال الطيار: "فورت سيل". "بقيت عشر دقائق. لقد حصلنا على إذن بالهبوط والجو حار في المنطقة".
  
  عبس دريك وهو يجهز نفسه. "حار؟ هل يقرأ من نص محرر أم ماذا؟
  
  "يجب أن يكون هناك حوالي ثمانين شخصًا هناك." كان كينيماكا يحدق من النافذة الصغيرة جدًا.
  
  تحدث يورغي: "أعتقد أنه يعني القلق". "أو تحت الهجوم."
  
  قال لهم سميث: "لا، إنه يقصد مكانته". "أعد بشكل ممتاز."
  
  هبطت الطائرة وتوقفت بسرعة. على الفور تقريبًا بدأت أبواب الشحن الخلفية في الفتح. سارع الفريق، الذي كان ممددًا بالفعل وواقفًا على أقدامه، إلى الخروج إلى ضوء الشمس الذي انعكس بشكل ساطع من الأسفلت. وكانت في انتظارهم طائرة هليكوبتر نقلتهم إلى إقليم فورت سيل. وعندما وصلوا، أطلعهم عقيد من فورت سيل على الوضع.
  
  "نحن هنا في حالة استعداد قتالي كامل. جميع الأسلحة جاهزة ومحملة وموجهة. قبر جيرونيمو أيضًا، ونحن جاهزون للتصوير".
  
  "لقد بقي خمسة منا." قال هايدن. "أنا أتقدم بقوة في موقع الدفن. أنا متأكد من أنك على علم بجميع المعارضين المحتملين."
  
  "لقد كنت على استعداد تام يا سيدتي. وهي منشأة تابعة لجيش الولايات المتحدة، ومنشأة لقوات مشاة البحرية، وقاعدة للدفاع الجوي والإطفاء. ثق بي عندما أخبرك أننا غطينا جميع زوايانا.
  
  قام هايدن بتقسيم المنطقة وشاهد ظهور Fort Sill بالأسفل. قام دريك بمسح المنطقة وفحص سلاحه للمرة الأخيرة.
  
  آمل ذلك حقا.
  
  
  الفصل الخامس والعشرون
  
  
  كان الجو مشحونا بالتوتر، وكان كل جندي متوترا ويتوقع نوعا من الحرب. سار الفريق بين أعمدة الطوب العريضة وتنقل بين شواهد القبور العديدة، التي كان كل منها مكانًا لاستراحة البطل الذي سقط. كان قبر جيرونيمو بعيدًا عن المسار المطروق واستغرق الأمر عدة دقائق إضافية للوصول إليه. كان هايدن في المقدمة، وكان كينيماكا في الخلف.
  
  استمع دريك، واعتاد على محيطه. لم يكن موقع العديد من كتائب المدفعية هادئًا أبدًا، ولكن اليوم يمكن لأي شخص أن يسمع حفيف أوراق الشجر في مهب الريح. في جميع أنحاء القاعدة كان الناس ينتظرون. لقد كانوا مستعدين. لقد أُرسل الأمر من أعلى للوقوف بثبات في وجه ما كان على وشك الحدوث. والأميركيون لن يفقدوا ماء وجههم.
  
  كانوا يسيرون على طول طريق ضيق مليء بالأردواز، وأحذيتهم تتكسر. لقد بدا غريبًا البقاء في حالة تأهب قصوى داخل مثل هذه القاعدة، لكن الدول والفرق التي كانوا يواجهونها كانت بلا شك قادرة على فعل أي شيء.
  
  مشى دريك بجوار لورين، التي أبقت الفريق على اطلاع بأي معلومات جديدة.
  
  "الفرنسيون لا يزالون نشطين. اثنان منهم في الوقت الحالي، وهناك المزيد في الطريق".
  
  "تقارير عن إطلاق نار في مدينة أوكلاهوما. يمكن أن يكون البريطانيون. من المستحيل القول في هذه المرحلة."
  
  والجواب: نعم، لدينا أسلحة الفتح. انها هنا. إذا وضعت شخصًا ما في القاعدة، فأنا متأكد من أنه يمكننا إيصاله.
  
  خمن دريك أنهم على الأرجح في مأمن من فريق SEAL 7، على الأقل هنا من الداخل. الحقيقة البسيطة المتمثلة في السماح لهم بدخول الولايات المتحدة ومن ثم إلى موقع للجيش أخبرته أن هناك خطأً خطيرًا.
  
  من أرسل الأختام؟
  
  لماذا؟
  
  أبطأ هايدن سرعته بينما قادهم مرشدهم إلى طريق آخر أضيق. وسرعان ما توقف أمام ست لافتات.
  
  وقال: "هذا الشخص ينتمي إلى جيرونيمو".
  
  وبطبيعة الحال، كان لا لبس فيه إلى حد كبير. لم يكن شاهد القبر شاهد قبر عادي، بل كان ركامًا من الحجارة؛ كومة كبيرة من الحجارة من صنع الإنسان على شكل هرم خام مع لوحة في المنتصف تحمل اسم "جيرونيمو" بشكل لا لبس فيه. لقد كان مكانًا قديمًا بشكل لا يصدق ويجب أن يكون مثيرًا للإعجاب في وقته. وكان محاطًا بقبر زوجته زي يي وابنته إيفا جيرونيمو جودلي.
  
  شعر دريك بنوع من الرهبة الروحية عند رؤية قبر المحارب العظيم، وعلم أن الآخرين شعروا بنفس الشيء. كان هذا الرجل جنديًا حارب في الغالب ضد المكسيكيين وقاتل من أجل عائلته وأرضه وأسلوب حياته. نعم، لقد خسر، تمامًا كما خسر Cochise وSitting Bull وCrazy Horse، لكن أسمائهم ظلت حية لسنوات عديدة.
  
  وكانت الحفارة الصغيرة جاهزة.
  
  أومأ هايدن برأسه إلى قائد القاعدة، الذي أومأ برأسه إلى سائق الحفار. وسرعان ما بدأت حفارة كبيرة في العمل، حيث قامت برفع قطع ضخمة من التربة ونثرها على الأرض القريبة. كان دريك أيضًا على علم بالتدنيس والاتهامات التي يمكن توجيهها ضد الجيش، لكن وجود الكثير من الجنود في مكان قريب يعني أنه من غير المرجح أن يكتشف أي شخص ذلك. من المحتمل أن يغلقوا Fort Sill أمام الجمهور لفترة من الوقت.
  
  كيف فعل الأمر هذا؟
  
  وأتساءل... منذ سنوات عديدة؟ ربما كان الوصول أسهل حينها. طلب هايدن من سائق الجرافة أن يحفر بسهولة، ولا شك أنه يتذكر قبر هانيبال الضحل حيث لم يكن هناك نعش. شاهد الفريق الحفرة أصبحت أعمق وأصبحت كومة الأرض أعلى.
  
  وأخيراً توقفت الحفارة وقفز رجلان في الحفرة لإزالة آخر قطع الأرض.
  
  تحرك دريك ببطء نحو حافة الحفرة. سرقت أليسيا معه. وكما كان متوقعًا، بقي كينيماكا في الخلف، ولم يرد أن ينتهي به الأمر في القاع. قام الرجلان بإزالة غطاء التابوت من التربة وصرخا مطالبين برفع الحبال لربطها بدلو الحفار. سرعان ما بدأ التابوت في الارتفاع ببطء، ونظر دريك حوله مرة أخرى.
  
  كان يعلم أن هناك أشخاصًا يقفون في كل مكان بوجوه رواقية ويحيطون بالمخيم. الآن بدأ يخطر له أنه لن تكون هناك معركة. تم إنزال نعش جيرونيمو بعناية على الأرض، وتفتت قطع صغيرة من الحجارة والتربة. نظر هايدن إلى قائد القاعدة الذي هز كتفيه.
  
  "حفلتك أيها العميل جاي. لقد أمرت بتزويدك بكل ما تحتاجه.
  
  تقدم هايدن للأمام عندما فتح أحد الحفارين غطاء التابوت. أخذ الفريق زمام المبادرة. تم رفع الغطاء بسهولة بشكل مدهش. أطل دريك من فوق الإطار إلى أعماق الصندوق.
  
  شاهد واحدة من أعظم المفاجآت في حياتك.
  
  
  * * *
  
  
  انسحب هايدن بعيدًا، متجمدًا للحظة؛ نسيت المهمة، ونسيت حياتها، وذهب أصدقاؤها فجأة عندما تحول عقلها إلى حجر.
  
  أبداً...
  
  كان من المستحيل. وكان هذا صحيحا بالتأكيد. لكنها لم تجرؤ على النظر بعيدا.
  
  داخل التابوت، المثبت على دعامة من التيتانيوم، عُلقت شاشة رقمية حديثة، وبينما كانوا يشاهدون، ظهرت الشاشة إلى الحياة.
  
  خرجت ضحكات مكتومة من مكبرات الصوت. تراجع هايدن والآخرون عاجزين عن الكلام. تردد صدى الضحك الاصطناعي على الشاشة المحسنة حيث ملأتها العديد من الألوان، وميضًا بعد وميض من النجوم التي تنتشر إلى الخارج. بدأ الفريق في العودة إلى رشدهم، والتفت إليهم دريك.
  
  "هل هذا صحيح...أعني...ما-"
  
  اقترب دال لإلقاء نظرة أفضل. "هل لا يزال جيرونيمو العجوز المسكين هنا؟"
  
  سحبه هايدن بعيدا. "بحرص! ألا تفهم كل دلالات هذا؟"
  
  رمش دال. "هذا يعني أن أحداً ترك لنا شاشة بدلاً من صندوق. هل تعتقد أن هذا سلاح؟"
  
  قال هايدن: "النظام لم يتخلى عن هذا الأمر". "على الأقل ليس عندما يتعلق الأمر بمجرمي الحرب النازيين. وهذا يعني أن الأمر هو - "
  
  ولكن بعد ذلك توقف الضحك.
  
  تجمدت هايدن، ولم تكن متأكدة مما يمكن توقعه. نظرت إلى الأسفل، مستعدة للانحناء والاختباء. وقفت أمام لورين. تمنت ألا يكون كينيماكا ودريك ودال قريبين جدًا. هي...
  
  يومض الشعار على الشاشة باللون الأحمر الساطع على الأسود، ولم يكن أكثر من مجرد خط من الدم في ذهنها.
  
  قالت أليسيا: "هذا هو شعار الأمر".
  
  أنا لا أفهم،" اعترفت ماي. "كيف يمكنهم وضع تلك الشاشة في مكانها؟ وكيف يمكن أن يستمر في العمل؟"
  
  قال يورغي: "لم يفعلوا ذلك".
  
  تلاشى الشعار وأخرجت هايدن كل شيء آخر من ذهنها. عادت الشاشة السوداء إلى الظهور وبدأ صوت منخفض بشكل مصطنع يصدر صريرًا عبر مكبرات الصوت.
  
  وجاء في الرسالة: "مرحبًا بكم في كابوسكم، أيها الأولاد والبنات"، ثم حدث توقف مؤقت لموجة من الضحك المكبوت. "الجوع يرحب بكم، ويجب أن تعلم أن الفارسين الأخيرين هما أسوأهم جميعا. إذا لم يدركك الجوع، سيلحقك الموت! ها، ها. ها ها ها ها."
  
  استغرق هايدن لحظة ليتساءل ما هو العقل الملتوي والخيال الملتوي الذي أتى بهذه الهراء.
  
  "ثم دعونا ننتقل مباشرة إلى هذه النقطة. الفارس الثالث يفضل تدميركم جميعًا بدلاً من السماح لكم بتدمير بعضكم البعض. الجوع يفعل ذلك، هل أنا على حق؟ "- واصل الصوت الحلقي. "والآن بعد أن انتقلت إلى العصر الإلكتروني، سيحدث ذلك بشكل أسرع بكثير. هل سمعت من قبل عن مختبرات ستراسك؟
  
  عبس هايدن وألقى نظرة سريعة حوله والتفت نحو قائد القاعدة. أومأ برأسه وكان على وشك التحدث عندما استمر الصوت.
  
  "هذه واحدة من أكبر التكتلات، العازمة على السيطرة على العالم. قوة. تأثير. ثروة ضخمة، يريدون كل شيء ويبدأون في الانتقال إلى البطولات الكبرى. وقد وضعت الحكومة الأمريكية ثقتها مؤخرًا في شركة Strask Labs.
  
  ماذا يعني ذلك؟ فكرت هايدن في ذلك. وكيف مؤخرا؟
  
  "في دالاس، تكساس، على مسافة ليست بعيدة من هنا، يوجد في ستراسك مختبر للاختبارات البيولوجية. إنهم ينتجون الأدوية والأمراض والعلاجات والأسلحة. إنهم يديرون السلسلة الكاملة. إذا كانت هناك عدوى مميتة، أو فيروس قاتل للعالم، أو عبوة غاز أعصاب، أو سلاح بيولوجي جديد، فستحصل عليه ستراسك في دالاس. تذمر، "حرفيًا، إنه متجر عام."
  
  أراد هايدن إيقاف الأمر هناك. وكانت الأمور تسير في اتجاه سيء للغاية.
  
  "لقد أصبح المختبر البيولوجي هدفا. سيتم إطلاق العنان للمجاعة. سوف تذبل وتموت محاصيلك وتلك الموجودة في جميع أنحاء العالم. وهو سم من صنع الإنسان يستهدف عمداً مجموعة محددة من المحاصيل ولا يمكن إيقافه. نحن أمر يوم القيامة. وكما قلت، هذا هو كابوسك.
  
  توقف التسجيل. رمشت هايدن وحدقت، غافلة تماماً عن العالم ومشاكلها. إذا كان الأمر يستهدف مختبرًا حيويًا حدد بدقة تلوث المحاصيل وخطط لتدمير جميع الإمدادات، إذن...
  
  كان من الممكن. ومحتمل. ومما لا شك فيه أن المرض سيؤثر أيضًا على التربة، بحيث لن تنمو أي محاصيل صالحة للأكل مرة أخرى.
  
  ثم فجأة عادت الشاشة إلى الحياة مرة أخرى.
  
  "أوه، والآن بعد أن نعيش في العصر الإلكتروني، دعني أخبرك بهذا. من خلال فتح هذا التابوت، من خلال بدء هذا التسجيل، فإنك تجعل الأمر برمته يتحرك إلكترونيًا!
  
  
  الفصل السادس والعشرون
  
  
  دخلت فورت سيل المعركة. صرخ قائد القاعدة طالبًا أن يأتي فني ويفكك التسجيل والشاشة وأي شيء آخر يمكنهم العثور عليه داخل التابوت. رأى هايدن حزمًا من الملابس القديمة والعظام في الأسفل وكان عليه أن يفترض أن الأمر قد وضع ببساطة شاشة بالداخل وتركها ليجدها شخص ما. هل من الممكن أن تكون الإشارة المتصلة بشبكة الواي فاي الخاصة بالقاعدة قد انقطعت لحظة فتحهم التابوت؟
  
  يجب أن أصدق ذلك. كانت النسخة المطبوعة بمثابة بداية التسجيل. على الأرجح، كانت أجهزة الاستشعار متورطة. من فعل كل هذا كان خبيرًا في التكنولوجيا. الأمر الذي أثار سؤالا آخر.
  
  "هل قفزنا للتو من مجرمي الحرب النازيين قبل خمسين عاما إلى الآن؟"
  
  قال سميث: "لا أفهم ذلك".
  
  وكان الفريق قد ابتعد عن قبر جيرونيمو للسماح للآخرين بالمشاركة، ويقف الآن في مجموعة تحت الأشجار.
  
  قال هايدن: "اعتقدت أن الأمر كان واضحًا جدًا". "قال الرجل أننا أمر يوم القيامة. وما زالوا موجودين."
  
  اقترب قائد القاعدة. "لذا يا قوم، لقد ضاعفنا فحص محيطنا ثلاث مرات. لا توجد علامة على أعداء القوات الخاصة الخاصة بك. يبدو أنهم أخطأوا الهدف هذه المرة وقد ألقيت اللوم عليهم حقًا. هناك الكثير من القوة النارية هنا." وأشار إلى الجنود الواقفين حول الحصن.
  
  وأشارت لورين إلى أن "هذا لا يعني أن الإشارة التي جاءت من ذلك القبر لم يتم بثها في أماكن أخرى". "كان من الممكن أن يراها أي عدد من الأشخاص بشكل أو بآخر."
  
  أومأ القائد برأسه قائلاً: "على الرغم من أن هذا صحيح، إلا أنه ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك. والآن ما يمكننا فعله هو الاتصال بمختبرات ستراسك، كما يقولون، لتحذير هؤلاء الأشخاص.
  
  وأشار إلى رجل قريب كان هاتفه مثبتًا على أذنه بالفعل.
  
  علمت هايدن أن عليها الاتصال بالوزير كرو، لكنها امتنعت عن ذلك عندما جاءت مكالمة الجندي عبر مكبر الصوت، مما أدى إلى سماع صوت تنبيه لا نهاية له مما جعل فريق SPEAR ينظر حوله بقلق.
  
  قال قائد القاعدة: "هذا مختبر يعمل على مدار 24 ساعة". "بناء على دعوة للجيش والبيت الأبيض. لا أستطيع التعبير عن مدى سوء الأمر". ألقى اللوم على رنين الهاتف.
  
  "لست بحاجة إلى ذلك." قال هايدن. "هل يمكنك الاتصال بالسلطات المحلية؟ أرسلهم إلى ستراسك وأخبرهم أننا في طريقنا."
  
  "على الفور، الوكيل جاي."
  
  ركض هايدن نحو المروحية. "علينا أن نصل إلى دالاس! الآن! "
  
  
  الفصل السابع والعشرون
  
  
  أمضت كارين ما هو مهم بالنسبة لها وقتًا لا يُحصى قبل أن تعرض محرك الأقراص المحمول على محطة الكمبيوتر. لقد كانت تدرك جيدًا أن شخصًا يتمتع بثروة ونفوذ تايلر ويب يمكنه تثبيت أي تقنية على جهاز الكمبيوتر الخاص به - خاصة تلك التي تحتوي على جميع الأسرار القذرة التي تراكمت لديه على مر السنين.
  
  وهنا كانت.
  
  شابة. حاسوب. بطاقة الذاكرة المدمجة.
  
  كم عدد الأسماء التي أطلقوها علي في الماضي؟ فتاة مع البيانات. رئيس في شبكة الإنترنت. الخكاز: منذ زمن طويل، بعيد، لكنه لا يزال ذا صلة.
  
  وقف دينو و وو يراقبان المنزل، وكانت مراقبة المنزل جيدة قدر الإمكان. كان لديهم أجهزة استشعار لكل نهج وخطط مع استراتيجيات احتياطية لكل من مواقف الإخلاء الصعبة والناعمة. وكان الجنود الثلاثة جميعهم في حالة خطيرة حاليًا - حيث تعرضوا للضرب والكدمات ويتماثلون للشفاء ببطء من مشيتهم في سان فرانسيسكو. وكانوا أيضًا يشعرون بالحر والجوع ويفتقرون إلى الأموال. وبموجب ضمانة كارين، راهنوا بكل شيء عليها. منذ البداية.
  
  وقالت: "حان الوقت لإثبات جدارتك".
  
  لم تتركها سنواتها الأولى أبدًا، ولفترة طويلة أدارت ظهرها للعالم. كان التدمير الذاتي إحدى طرق الكفارة.
  
  قال دينو: "نحن نؤمن بك".
  
  ابتسمت بتجهم عندما أدخلت محرك الأقراص المحمول وشاهدت الشاشة الكبيرة. لقد صممت كل شيء ليتم تشغيله في أسرع وقت ممكن، والآن لم يكن هناك أي تأخير على الإطلاق عندما تومض المطالبة على الشاشة:
  
  يكمل؟
  
  صحيح.
  
  جلست وبدأت في العمل. اهتزت لوحة المفاتيح، وتومض أصابعها، وتومض الشاشة. لم تكن تتوقع العثور على كل شيء أو حتى فهمه مرة واحدة - كان هناك الكثير من الجيجابايت من المعلومات - ولهذا السبب جعلت كل شيء آمنًا للغاية قدر الإمكان قبل تحميل محرك الأقراص. لقد فتحت أيضًا عددًا قليلاً من الحسابات الخارجية وحسابين في لوس أنجلوس حيث قد يتمكنون من إيداع بعض النقود بسرعة. بالطبع، تذكرت كل شيء من وقتها في SPEAR؛ وهذا ما حدث بعد وفاة ويب هو الذي قد يساهم في القضية.
  
  متجاهلة الوثائق المبهرجة ولكن المشؤومة في الوقت الحالي، وركزت على مواردها المالية، حولت أصابعها وشاشتها إلى زوبعة من المعلومات. شهقت دينو وهي تكافح من أجل مواكبة ذلك.
  
  "اللعنة، اعتقدت أنني كنت عبقريا في سونيك. أراهن أنك تطلق النار على هذا القرف الصغير الشائك في كل مكان، أليس كذلك؟ "
  
  "هل تعرف سونيك؟ من النظام الرئيسي أو محرك ميجا؟ ألسنا جميعًا صغارًا جدًا على هذا؟
  
  بدا دينو في حيرة. "بلاي ستيشن يا رجل. والرجعية أفضل."
  
  هزت كارين رأسها وأجبرت نفسها على الابتسام. "أوه نعم، إنه قديم تمامًا يا رجل."
  
  ومن خلال التعمق في الملف المالي، سرعان ما اكتشفت أرقام الحسابات ورموز الفرز والأوامر الرئيسية. وجدت بنوك المصدر، معظمها في الخارج. وجدت أكثر من خمسة وسبعين حسابًا مختلفًا.
  
  "رائع."
  
  قام دينو بسحب الكرسي. "نعم، أواجه صعوبة في تتبع الاثنين. وكلاهما فارغ!
  
  عرفت كارين أنه ليس لديها الوقت الكافي للتحقق من كل الحسابات. كان عليها أن تقطعها وتختار الأفضل. وببراعة، كانت قد كتبت بالفعل برنامجًا بسيطًا من شأنه أن يتصفح الملف ويسلط الضوء على الحسابات ذات الأرقام الأعلى. أطلقت سراحه الآن وانتظرت خمس ثوان.
  
  بدت الخطوط الزرقاء الثلاثة الوامضة واعدة.
  
  "دعونا ننظر إليك."
  
  تومض الحساب الأول. وكان مقرها في جزر كايمان، غير مستخدمة، وأظهر رصيدا قدره ثلاثين ألف دولار. تومض كارين. لا بد من انك تمزح! لقد علمت أن ويب قد قطع علاقاته في نهاية المطاف في سعيه المتهور للحصول على كنز سان جيرمان - لقد ذهب بمفرده وأنفق مبالغ طائلة ليظل غير مكتشف ويجند جيشًا قرب النهاية، لقد دفع الآلاف ليطلب معروفًا أخيرًا - ولكن لم تكن تتوقع أن تكون حساباته مستنفدة إلى هذا الحد.
  
  على أية حال، أرسلت بسرعة ثلاثين ألفًا إلى الحساب البنكي المحلي في لوس أنجلوس الذي فتحته بالفعل.
  
  إنه أمر محفوف بالمخاطر، ولكن إذا أسرعنا، يمكننا سحب الأموال وأخذها معنا. إذا كان شخص ما يتجسس على الحساب، وهو الأمر الذي يبدو غير مرجح نظرًا لرصيده المنخفض، فيجب أن يكون قادرًا على القيام بذلك قبل أن يكتشف أي شخص ذلك.
  
  انتقلت إلى الحساب التالي، فرأت أن الرصيد هو ثمانين ألف دولار، وكان عليها أن تعترف بأن الأمر أفضل بهذه الطريقة. لكن لا شيء مثل الملايين التي كانت تتوقعها. بجانبها، ظل دينو صامتا. أخذت النقود، وحبست أنفاسها، وضغطت على الفاتورة النهائية.
  
  عليك اللعنة. خمسة عشر ألف؟
  
  لقد اضطرت إلى النظر في الفواتير المتبقية، وصرفت في النهاية مبلغًا قدره حوالي مائة وثلاثين ألف دولار. لم يكن الأمر سيئًا، لكنه لم يكن ضمانًا للمال مدى الحياة. سيستغرق هذا بعض الوقت، وكانت حذرة من البقاء على اتصال لفترة أطول، ولكن في الوقت الحالي ندرة الإمدادات جعلت الخطوة التالية ضرورية.
  
  قالت: "طعام للابتزاز".
  
  قال دينو: "لست سعيدًا بهذا".
  
  "يعتمد على من هو،" أشارت كارين. "وماذا فعلوا. يمكننا فضح الأوغاد الأشرار حقًا - ربما من خلال بعض المواقع الإلكترونية المتخصصة الجديدة - ومناقشة ما يمكننا فعله تجاه أولئك الذين قد يخسرون بضعة جنيهات".
  
  هز وو رأسه. "ماذا؟" - انا سألت.
  
  "بضعة دولارات. تسينتارينوس. " ونجا. اللعنة، من أين نبدأ؟"
  
  ويحتوي الملف الجديد على العديد من صفحات الأسماء، كل منها بالخط العريض ومرفقة بالصورة والتاريخ. انتقلت كارين إلى أسفل القائمة. "صحيح، حسنًا، إنهم بالترتيب الأبجدي. على الأقل هذا شيء. أي تفضيلات؟"
  
  قال دينو: "لا أعرف أي رجال أثرياء". "ناهيك عن ابتزاز شخص ما."
  
  قالت وو بينما كانت كارين تتنقل بثقة عبر صفحة AC: "أتعرف على بعض هذه الأسماء". "مشاهير. نجوم الرياضة. مقدمو البرامج التلفزيونية. يا إلهي، من كان هذا الرجل ويب؟"
  
  "من كان هذا؟" شعرت كارين بأن الكراهية تشتعل بقوة متجددة. "واحدة من أسوأ وأروع وأقوى المخلوقات التي عاشت على الإطلاق. الشر متجسد، قادر على التأثير على كل حياة على هذا الكوكب.
  
  قال دينو: "يمكنني تسمية اثنين منهم الآن".
  
  "نعم، يمكن لأي شخص أن يفعل ذلك. لكن هؤلاء هم بالضبط نوع المتسكعون الذين نريد البقاء تحتهم.
  
  قامت كارين بفحص جدران الحماية الخاصة بنظامها، بحثًا عن أي علامات إنذار مبكرة تشير إلى أن شخصًا آخر كان يتطفل. لم يكن هناك شيء يمكن تصوره، لكنها لم تكن مغرورة لدرجة أنها اعتقدت أن شخصًا ما ليس أكثر ذكاءً منها.
  
  قالت وهي تزيل محرك الأقراص المحمول: "تفقد المكان بأكمله". "نحن بحاجة إلى مراقبة كل شيء لمدة يوم أو نحو ذلك من الموقع ب. وبعد ذلك سنرى".
  
  
  * * *
  
  
  كان هذا كله جزءًا من إعدادها الدقيق. إذا حدث خطأ ما وتم رؤيتهم أو أسرهم أو قتلهم، فلن يكون ذلك بسبب عدم الاستعداد. استخدمت كارين كل خدعة في ترسانتها الكبيرة وكل ذرة من عقلها الواسع لحمايتهم.
  
  وخطتي. انتقامي الصغير.
  
  غادرت هي ودينو ووو منزلهم في الصحراء وانعزلوا في كوخ صغير وجدوه في مكان مجهول. استغرق الأمر أسابيع من البحث المنهجي، ولكن بمجرد العثور عليه، تبين أنه مكان مثالي لملجأ احتياطي. أمضى وو أربعًا وعشرين ساعة يراقب المنزل عبر CCTV. توجهت كارين ودينو إلى لوس أنجلوس، وسحبتا ما تبقى من المال ووضعتا ما تبقى في مكان آخر، وفحصتا بشكل دوري جدران الحماية الخاصة بشبكتها، ومدى موثوقيتها والحالة التي كانت عليها. مرارًا وتكرارًا، لم تر أي علامة على أن هذا قد تم اختباره بأي شكل من الأشكال.
  
  ولكن بشكل منهجي وبعناية؛ كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنهم من خلالها البقاء أحرارًا.
  
  لقد مرت ثلاثون ساعة كاملة عندما عادوا إلى المنزل. بعد إجراء بعض الفحوصات الإضافية، أصبحت كارين جاهزة للعمل مع محرك الأقراص المحمول مرة أخرى.
  
  "هل قمت بفحص الكاميرات؟" - هي سألت.
  
  "نعم، فقط افعلها."
  
  لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ، ثم قامت مرة أخرى بالتمرير خلال قائمة الأسماء. بعد C، بالطبع، جاء D.
  
  مات دريك لم يكن على القائمة.
  
  ولكن كان هناك قسم منفصل للرمح. كان اسم دريك على القائمة. وكذلك كانت أليسيا مايلز. هايدن جاي ومانو كينيماكا كانت تنتظرهما. لقد رأت بريدجيت ماكنزي - فلا عجب. لانسلوت سميث؟ أمم. ماي كيتانو. لورين فوكس. يورجي. ومن المثير للاهتمام أنه لم تكن هناك إشارة إلى Thorsten Dahl.
  
  ولكن كانت هناك إشارة إلى كارين بليك.
  
  حدقت به للحظة، ثم قررت أن تتجاهله الآن. الروابط الأخرى المتعلقة بفريق SPEAR والتي تمت إضافتها إلى أسفل الصفحة الأولى كانت من كيمبرلي كرو، وزير الدفاع؛ إلى نيكولاس بيل السجين؛ وقائمة فرعية كاملة بعنوان "العائلة/الأصدقاء".
  
  اللعنة، لقد ذهب هذا الرجل حقًا إلى المدينة من أجلهم.
  
  بخير.
  
  كان ينبغي أن تكون النقرة الأولى ببساطة على الاسم: مات دريك.
  
  ومضت نظرتها، وتذبذبت، ثم بدأت في الاتساع؛ اتسعت عينيها إلى حجم الصحون.
  
  "اللعنة علي" همست في خوف. "أوه. اللعنة. أنا."
  
  
  الفصل الثامن والعشرون
  
  
  رأى مات دريك توقيع مختبرات ستراسك قبل وقت طويل من وصولهم إلى هناك. على مشارف دالاس، كان لا يزال مبنى شاهقًا، وتم تركيب شعاره "S" باللونين الأزرق والأبيض في أعلى المبنى. ومع ذلك، كانت سياراتهم تتحرك بسرعة، وسرعان ما رأى أن التضاريس بأكملها مفتوحة أمامه.
  
  بدت شركة Strask Labs غير مهمة، ولطيفة، وكانت هذه هي الفكرة بلا شك. كانت نوافذها غير قابلة للاختراق، ولكن كان هناك الكثير منها. كان موقف سياراته مغطى بكاميرات المراقبة، ولكن هذا هو العالم. لم يتمكن أحد من معرفة مدى تقدم الكاميرات أو مدى امتدادها. ولم تكن هناك بوابة سوى حاجز واهٍ. لا يوجد أمان مرئي على الإطلاق.
  
  "هل هناك إجابة حتى الآن؟" - سأل دال.
  
  قرصت هايدن جسر أنفها. "الصمت الميت" كان كل ما قالته.
  
  درس دريك المناظر الطبيعية. كانت منطقة وقوف السيارات على شكل حرف L حول المبنى من الأمام ومن الجانب الشرقي. إلى الغرب كان هناك جسر عشبي شديد الانحدار. لا حاجز. كانت المنطقة بأكملها ذات مخطط مفتوح. كانت تحيط به شبكة من الطرق، وكانت العشرات من مباني المكاتب الصغيرة والمستودعات ومراكز التسوق تشكل المشهد المباشر.
  
  قال دال: "الشرطة".
  
  وكان ضباط إدارة الشرطة في مكان الحادث بالفعل، متوقفين خارج المنطقة على جانب الطريق. طلب هايدن من سائقيهم ركن سياراتهم في مكان قريب وقفزوا منها.
  
  تبعني دريك بسرعة.
  
  "هل رأيتم أي شيء يا رفاق؟ أي شئ؟" سأل هايدن.
  
  نظر الضابط طويل القامة ذو السوالف إلى الأعلى. "ما تراه هو ما لدينا، سيدتي. لقد أُمرنا بالمراقبة وعدم اتخاذ أي إجراء".
  
  لعن هايدن. "لذلك ليس لدينا أي فكرة عما سندخل أنفسنا فيه. مجرد وعد من شخص مجنون بأن الأمور ستكون سيئة قدر الإمكان."
  
  هزت أليسيا كتفيها. "مرحبا، ما الجديد؟"
  
  وقال دال: "إذا كان لديهم سلاح بيولوجي أو جهاز بيولوجي مصمم خصيصًا لتدمير محاصيلنا، فلن يكون أمامنا خيار آخر".
  
  "وكيف تقترح أن ندخل؟"
  
  قال دال مبتسماً: "توجه إلى الأمام". "هل هناك أي طريقة أخرى؟"
  
  قال دريك: "ليس بالنسبة لنا". "هل أنت جاهز؟"
  
  تمتمت أليسيا: "اللعنة". "آمل حقًا ألا تمسكوا أيديكم."
  
  طلب هايدن العناصر التي طلبوها وأعطاهم إياها. أخذ دريك قناع الغاز الخاص به ووضعه. لم يكن هناك خطر في المختبر.
  
  ثم انزلق دريك أسفل جسر عشبي وقفز فوق واد بالأسفل إلى منطقة وقوف السيارات. كانت نحو أربعين سيارة منتشرة في كل مكان، السعاة المعتادون، متفاوتون في الأعمار والنظافة. لا شيء غير طبيعي. ركض دال بجانبه، وأليسيا وماي على يمينه. لقد كانوا على أتم الاستعداد وأسلحتهم جاهزة. توقع دريك الأسوأ، ولكن في الوقت الحالي كل ما استقبلهم كان صمتًا غريبًا.
  
  "هل تعتقد أن المعلومات وصلت إلى الفرق الأخرى؟" نظر كينيماكا حول المحيط. "إذا علمت بعض هذه البلدان أن مثل هذه الأسلحة البيولوجية موجودة هنا وأنها معرضة للخطر في هذا المختبر، فقد نواجه هجومًا. وستراسك أقل أمانًا بكثير من فورت سيل."
  
  "فرق أخرى؟" تنهدت لورين في التواصل. "أنا قلق من أن تسجيل الأمر تم بثه دون قيود. وأن العاصفة القذرة قد تكون على قدم وساق.
  
  تحول فم كينيماكي إلى دائرة كبيرة. "أوه."
  
  تحرك دريك ودال، وهما يناوران بين السيارات ويبقيان أعينهما على جميع النوافذ. لم يتحرك شيء. ولم يتم إطلاق أي إنذارات في الداخل. وصلوا إلى الممرات المؤدية إلى الردهة الرئيسية ورأوا أنه حتى تلك النوافذ الصغيرة كانت مظلمة.
  
  قال دال: "إذا سلمت هنا". "سأفترض على الفور أن هذا لم يكن مختبرًا عاديًا."
  
  "نعم يا صاحبي. من الأفضل دائمًا أن تحظى باستقبال صغير لطيف."
  
  جرب دال مقابض الأبواب وبدا متفاجئًا. "مفتوحة."
  
  انتظر دريك أمر هايدن وأمره. "يذهب."
  
  مع وجود قناع غاز يقيد رؤيته، شاهد دال وهو يفتح الأبواب على مصراعيها ثم ينزلق إلى الداخل. قام دريك برفع مستوى هونج كونج الجديد أثناء البحث عن الأعداء. أول ما رأوه هو الجثث الملقاة بالقرب من مكتب الاستقبال وفي الممرات الخلفية.
  
  "سريع". ركض دال إلى الأول، الذي غطته أليسيا. ركضت ماي إلى الثانية، التي يغطيها دريك. قام السويدي بفحص نبضه بسرعة.
  
  قال: "الحمد لله". "إنها على قيد الحياة".
  
  وأكدت مي ورفعت جفن الضحية: "وهذا أيضًا". "أعتقد أنه تم تخديره. "الغاز المنوم، أو أي مصطلح فاخر يسمونه".
  
  حمل هايدن معه جهاز كشف الغاز والبخار والأبخرة. "إنه شيء من هذا القبيل. غير سامة. ليست قاتلة. ربما شيء خفيف ليناموا؟"
  
  قالت أليسيا وقد شوه القناع صوتها: "لقد تحولت الفودكا إلى سلاح". "هذا سيكون كافيا."
  
  نظرت كينزي إليها وهزت رأسها ببطء.
  
  "إلى ماذا تنظرين يا بريدجيت؟"
  
  "حسنًا، على الأقل باستخدام هذا القناع يمكنني أن أنظر إليك دون أن أتقيأ."
  
  قال هايدن: "لا بد أن الغاز كان سريع المفعول وذو تغطية كاملة". "كيف بحق الجحيم فعلوا ذلك؟"
  
  قالت لورين: "فتحات". "نظام التدفئة، وتكييف الهواء، وشيء من هذا القبيل. على الرغم من أنه ربما يوجد في مكان ما علماء محبوسون في مختبراتهم. ونظرًا لنوع المنشأة، لن يتم توصيل كل مختبر أو منشأة تخزين بالعقدة الرئيسية.
  
  "حسناً،" قال هايدن. "اذا لماذا ؟ ماذا حققوا من خلال جعل جميع الموظفين ينامون؟
  
  اقتحم صوت جديد محادثتهما، ليس من خلال نظام الاتصالات، ولكن من خلال نوع ما من نظام مكبرات الصوت الذي ربما يغطي المبنى بأكمله.
  
  "هل أنت هنا؟ ماذا عن البقيه؟ جيد. "ثم يمكننا أن نبدأ في حوالي اثنتي عشرة ثانية."
  
  استدار دريك بسرعة وهو يراقب الباب. اجتاح صوت لورين جهاز الاتصال مثل موجة المد.
  
  "نحن نقترب! أعتقد أن الإسرائيليين. دعونا نخترق الآن. والسويديون!
  
  "إذا كان هناك مكان لم يكن فيه قتال بالأسلحة النارية..." أشارت أليسيا.
  
  لقد بدأ إطلاق النار بالفعل؛ لم يكن هناك شك في أن رجال شرطة دالاس كانوا يتعقبون المتسللين. وعلى الرغم من ذلك، حدث الهجوم بسرعة لا تصدق. كان دريك يسير بالفعل في الردهة ويتصل بجهاز الاتصال الخاص به، ويطلب رمز إيقاف الطوارئ الذي سيفتح معظم الأبواب الداخلية. في تلك اللحظة، انفجر صف كبير من النوافذ خلف الصف الأول من الأبواب، وسرعان ما دمرت القنابل اليدوية الزجاج الثلاثي. رأى دريك الشظايا الحادة تنفجر في موجة مميتة لا يمكن إيقافها، وتنتشر عبر الغرف. شظايا مدمجة في كل سطح. كما أن الأقسام الداخلية ونوافذ المكاتب مكسورة أو متدلية. وجه دريك البندقية نحو الأبواب.
  
  صوت لورين: "اثنان، ثلاثة، خمسة، ثمانية، سبعة."
  
  وسرعان ما أدخل رمز التجاوز، ثم مر عبره، وتبعه بقية الفريق. كانت هناك جثث في كل مكان، فقدت الوعي بسبب الغاز النائم.
  
  "هل من الآمن لنا أن نخلع أقنعةنا؟" سأل.
  
  قام هايدن بمراقبة جودة الهواء. "أنا لا أوصي به. نعم، أصبح الأمر واضحًا الآن، ولكن من أدخل الغاز يمكنه أن يفعل ذلك مرة أخرى".
  
  وأضاف دال: "مع الأسوأ".
  
  "عليك اللعنة".
  
  أطلق دريك النار عندما رأى شخصيات ملثمة تدخل. خمسة في وقت واحد، لذلك ربما كانوا من الروس، يحررون أنفسهم من رصاصاتهم ولا يهتمون بمن سيؤذون على طول الطريق. ضرب دريك واحدًا على سترته وهرب الباقي.
  
  أعتقد أنه يمكننا القول بثقة أن الفريق الروسي لا يخضع لعقوبات حكومية. لن توافق أي حكومة بكامل قواها العقلية على ذلك".
  
  ضحك كينيماكا. "نحن نتحدث الروس هنا يا صديقي. من الصعب القول."
  
  قال كنزي: "وإذا ظنوا أن بإمكانهم الإفلات من العقاب". "الإسرائيليون أيضًا".
  
  لجأ دريك خلف الطاولة. كانت الأقسام المحيطة بمحيط هذه المتاهة الداخلية من المكاتب واهية في أحسن الأحوال. يجب عليهم الاستمرار في التحرك.
  
  ولوح لأليسيا وماي أثناء مروره. قال: "لورين". "هل نعرف أين الأسلحة البيولوجية؟"
  
  "ليس بعد. لكن المعلومات قادمة."
  
  أدلى دريك كشر. ربما كان البيروقراطيون القتلة يزنون تكلفة الأرواح مقابل الإيرادات. دفع هايدن الماضي. قالت: "تعمق أكثر". "لذلك سيكون."
  
  أطلق الروس النار على المكاتب الداخلية. مزق الرصاص جلد الألياف الزجاجية، مما تسبب في انهيار الألواح وتطاير مسامير الألمنيوم في كل مكان. دريك لم يرفع رأسه. زحف هايدن إلى الأمام.
  
  بدا دريك بين الأنقاض. "لا أستطيع أن أضع عيني عليهم."
  
  جلس دال من وجهة نظر مختلفة. "أنا استطيع". أطلق؛ سقط الرجل، لكن دال هز رأسه متجهمًا.
  
  "سترة. لا يزال خمسة أقوياء.
  
  أنهت لورين المكالمة. "مجرد مقتطف من المعلومات، والناس. الأمر الذي أطلق سراح العميل النائم جاء بالتأكيد من داخل المبنى".
  
  قال هايدن: "فهمت". "لورين، أين السويديون؟"
  
  صمت إذن: "من الطريقة التي دخلوا بها، أود أن أقول من الجانب الآخر من المبنى، متجهين نحوك مباشرة".
  
  "اللعنة، إذن نحن بحاجة للوصول إلى النقطة المركزية أولا. على افتراض أن هذا هو الطريق إلى المستويات الأدنى، لورين؟ "
  
  "نعم، لكننا لا نعرف أين الأسلحة البيولوجية حتى الآن."
  
  قال هايدن: "إنها بالأسفل". "يجب أن يكونوا أغبياء لتخزينه في أي مكان آخر."
  
  أومأ دريك برأسه في دال. "هل أنت بخير؟"
  
  "بالتأكيد. لكن كما قلت سابقًا، لم تكن أي حكومة لتأذن بهذا الهجوم".
  
  "الآن هل تعتقد أن السويديين يتصرفون بشكل مستقل؟"
  
  عبس دال لكنه لم يقل شيئًا. في تلك المرحلة، كان كل شيء ممكنًا، كما أن الكشف الجديد عن أن الأمر ربما لا يزال قيد التشغيل، وتم تحديثه إلى بنية تحتية حديثة، وضع أيضًا علامات استفهام في جميع أنحاء الصفحة. كم عدد الخطوات التي أمامنا؟
  
  والرابع؟ إذا لم يدركك الجوع، سيلحقك الموت!
  
  انقلب دريك. تسلل كينيماكا إلى الجانب البعيد من المكتب وضغط بنفسه على الجدار الخارجي، وتبعه سميث عندما تقاربا في المركز الداخلي. مشى هايدن وماي ويورغي عبر المنتصف. أطلق دريك طلقة تلو الأخرى لتثبيت الروس على الأرض. زحف كنزي بينهم وهو يمسك بمسدسه، لكنه مع ذلك بدا متجهمًا. الفتاة المسكينة كانت تفتقد كاتانا.
  
  وصل دريك إلى نهاية منطقة المكتب ذات المخطط المفتوح. كانت هايدن هناك بالفعل، تنظر حولها في المساحة المفتوحة التي تؤدي إلى بنك المصعد ومنطقة كبيرة أخرى من المكاتب خلفها. كان هناك سويديون في مكان ما هناك.
  
  قالت لورين في آذانهم: "أكره أن أخبركم بأخبار سيئة". لكن الإسرائيليين حققوا للتو اختراقاً. هذه منطقة حرب. أنت محظوظ جدًا لوجودك هناك. "
  
  الآن عاد كينسي. "أشك بشدة في أن الإسرائيليين يحظون بدعم الحكومة. لكني أعتقد أن هذه قوات خاصة. أليس لديك أي دعم؟"
  
  "انا في طريقي. قارب كامل منه. ليس لدي أي فكرة عن الكيفية التي تتوقع بها هذه الفرق الخروج منها لاحقًا.
  
  قالت كينسي: "أنت لا تصدقين هذا". "هناك دائما وسيلة. عليك أن تبدأ في الحفاظ على سلامة الضحايا هنا. ومنحهم المساعدة التي يحتاجونها."
  
  هايدن عادت. "آسف، لا أستطيع أن أتفق مع هذا بعد. نحن لا نعرف ما الذي نتعامل معه. لا نعرف ما إذا كان بإمكان النظام إصدار أي شيء أكثر فتكًا".
  
  "أليس هذا سببا لإخراجهم؟"
  
  "قد يريدنا الأمر أن نفعل ذلك بالضبط. افتح الابواب."
  
  قالت أليسيا: "مممم يا صاح". "لقد فتح بعض الأحمق النوافذ بالفعل."
  
  فكرت هايدن في ذلك. "اللعنة، أنت على حق، ولكن هذا يزيد الأمر سوءا. ماذا لو كانت حيلة النظام هي إطلاق شيء مميت في جميع أنحاء دالاس؟
  
  نظر دريك إلى المصاعد. "نحن بحاجة إلى معرفة مكان وجود السلاح البيولوجي اللعين."
  
  وانفجرت الرصاصات على الوحدة الروسية، فحولتها إلى "ورق معجن" مصنوع من ألواح مختلفة. طارت القرطاسية في الهواء: مجموعة من أقلام الرصاص، وهاتف، ومجموعة كاملة من الورق.
  
  لقد هبط الفريق.
  
  كان صوت لورين بالكاد مسموعًا. "المستوى الفرعي الرابع، المختبر 7. هذا هو المكان. أسرع - بسرعة!"
  
  
  الفصل التاسع والعشرون
  
  
  باستخدام صف من المصاعد كدرع ضد السويديين، واصل فريق SPEAR إطلاق النار بشكل مستمر على الروس أثناء تسابقهم نحو الأبواب الفولاذية. تم إطلاق سراح هايدن وجورجي بينما اعتنى كينيماكا وسميث بالسويديين وركز باقي الفريق على الروس.
  
  ضغط هايدن على الزر المسمى SL4.
  
  وإذا رنّت المصاعد، انقطع الصوت بسبب إطلاق النار الكثيف. انحني دريك، لكن العدو ما زال قادرًا على الرد على النيران والزحف للأمام، والتحرك حول طاولة تلو الأخرى واستخدام أجسام أقوى للاحتماء خلفهم. وحتى ذلك الحين، سقط رجل برصاصة في رأسه. وصرخ آخر من الألم وهو مجنح، وأصيب آخر في ساقه. ورغم ذلك جاءوا.
  
  ومضت الأضواء فوق الأبواب المعدنية ثم انفتحت بسرعة. قفز هايدن وتبعه بقية الفريق. لقد كان الأمر صعبًا بالنسبة لهم، لكنهم نجحوا في ذلك.
  
  تم الضغط على دريك ضد دال، وهونج كونج بينهما.
  
  وضعت أليسيا ذقنها على ظهره. "من هو هذا الذي خلفي بحق الجحيم؟ بأصابع متجولة؟
  
  "هذا أنا". ضحك كنزي بينما كانت المساحة الضيقة تضغط عليهم، ولم تترك مجالًا للحركة بينما أسرعت إلى المستوى الرابع. "لكن يدي محاصرتان حول رقبتي. والمثير للدهشة أن أصابعي موجودة أيضًا. لوحت لهم.
  
  شعرت أليسيا بالحركة. "حسنًا، لقد قام شخص ما بإلصاق شيء ما في مؤخرتي. وهي ليست موزة."
  
  قال يورغي: "أوه، لا بد أنه أنا." "حسنا، هذا هو بندقيتي."
  
  رفعت أليسيا الحاجب. "بندقيتك، أليس كذلك؟"
  
  "مسدسي. بندقيتي، هذا ما أعنيه."
  
  "هل هي مشحونة بالكامل؟"
  
  "أليسيا..." حذر دريك.
  
  "مممم، نعم، هذا ما ينبغي أن يكون."
  
  "ثم من الأفضل ألا أتحرك. لا نريدها أن تعمل في مثل هذه المساحة الضيقة الآن، أليس كذلك؟
  
  لحسن الحظ، عندما بدت كينسي وكأنها على وشك إعطاء إجابة بليغة، توقف المصعد وأصدر صوت وصول. فُتحت الأبواب وخرج الفريق عمليًا إلى الممر. قام دريك بمسح الجدران بحثًا عن لافتة. بالطبع لم يكن هناك شيء هناك.
  
  "أين المعمل رقم 7؟"
  
  قالت لورين: "انعطف يمينًا، إلى الباب الثالث".
  
  "ممتاز".
  
  سار دال إلى الأمام، وهو لا يزال حذرًا، لكنه بدا واثقًا. كان التهديد أكبر إلى حد كبير، لكن دريك لم ينس أبدًا سبب وجودهم هنا. ترتيب الحكم الأخير. ماذا خططوا أيضًا؟
  
  خلع يورجي قناعه وهو يلهث بحثًا عن الهواء. انضمت كينسي، وكسرت القواعد، ثم حذت سميث حذوها، مما أعطى هايدن نظرة فارغة وهي ترفع ذراعيها بلا حول ولا قوة.
  
  "المتمردون"، قال دال، وهو يواصل السير.
  
  قال كنزي: "أود أن أقول المحتالين". "يبدو أفضل."
  
  وقفت بجانبه.
  
  "إذا لم أكن منضبطًا جيدًا، لكنت سأنضم إليكم".
  
  "لا تقلق. يمكننا العمل على هذا."
  
  دفعها دريك في الظهر. "أنت تعلم أنه ذهب إلى مدرسة خاصة، أليس كذلك يا كينز؟ لن تكسره أبدًا."
  
  "الموساد لديه أساليبه الخاصة."
  
  نظر دال فوق كتفه. "هل تصمتان؟ أحاول التركيز."
  
  "هل تفهم ما اعني؟" قال دريك.
  
  "التركيز على ماذا؟" سألت أليسيا. "الأرقام من واحد إلى أربعة؟"
  
  قال دال: "ها نحن هنا". "المختبر 7".
  
  "هل تحسب كل شيء بنفسك يا تورستي؟ انتظر، أعتقد أن لدي ملصقًا في مكان ما."
  
  دفعت هايدن إلى الأمام. "التشكيل أيها الناس. انظر للخلف. احترس من المصاعد على كلا الجانبين. أحتاج إلى لورين على الهاتف لتوصيلي بالسلاح البيولوجي، وأريد أن يكون المختبر آمنًا. هل تعتقد أنك يمكن أن تفعل ذلك؟"
  
  وبدون توقف، تفرقوا واتخذوا مواقعهم. كان على دريك وهايدن دخول المختبر بمفردهما. دخلوا أولاً إلى المكتب الخارجي، الذي كان مليئًا بالإمدادات، وكل سطح متاح مغطى بجميع أنواع الأدوات. لم يكن لدى دريك أي فكرة عن ماهيتها، لكنها بدت حيوية ومكلفة.
  
  خلف الجدار الزجاجي كانت هناك غرفة داخلية آمنة.
  
  قال: "لورين". "المختبر 7 يتكون من غرفتين. الخارجية والداخلية. من المحتمل أن يكون الجزء الداخلي عبارة عن غرفة تحكم كيميائية يمكن إغلاقها وإطلاقها.
  
  لا شئ. تم قطع الاتصال.
  
  نظر دريك إلى هايدن. "ماذا-"
  
  "آسف مات. هايدن. تكون المختبرات دائمًا محمية من التردد، لذلك لا يمكن للإشارات الدخول والخروج. يقع المعمل 7 على مستوى مختلف عن بقية المنشأة، وقد استغرق الأمر منا بعض الوقت لتعطيل الإجراءات الأمنية الإضافية.
  
  قال هايدن: "لا تقلق". "الى اين اذهب؟"
  
  "غرفة داخلية. يجب أن يكون هناك خزانة زجاجية هناك. هل ترى هذا؟"
  
  مشى دريك إلى الجدار الزجاجي الكبير. "نعم. في الزاوية البعيدة."
  
  "من الواضح أن الأسلحة البيولوجية لا تشبه الأسلحة. يجب أن يتم تخزينه في علبة بحجم قارورة القهوة. يمكن التعرف عليه بواسطة الكود PD777. تلقيت ذلك؟"
  
  "مفهوم". ذهب إلى لوحة رمز الباب وأدخل رمز التجاوز. "لا شئ". انه تنهد. "هل يمكن أن تحتوي هذه الغرفة على رمز مختلف؟"
  
  "دعني أكتشف ذلك. المشكلة هي أن جميع الرؤساء والفنيين ومساعدي المختبرات ينامون معك هناك.
  
  "ناهيك عن الروس والسويديين والإسرائيليين. أسرع - بسرعة".
  
  استمع دريك بينما كان هايدن يتشاور مع الفريق. كان كل شيء هادئًا، بشكل مخيف. ثم دمدم سميث من خلال اتصالاته.
  
  "الحركة على الدرج الشرقي. هاهم قد جاءوا!"
  
  ذكرت ماي: "لقد اكتشفت حركة على الجانب الغربي". "أسرع - بسرعة".
  
  قال هايدن: "احتفظ بهذه المصاعد". "سنحتاج إليهم قريبًا جدًا."
  
  فكر دريك في إطلاق النار من خلال الزجاج. لا شك أنها ستكون مضادة للرصاص وربما تكون خطرة. تحتوي الغرفة الخارجية أيضًا على خزائن زجاجية مملوءة بأنابيب اختبار وعبوات يمكن أن تحتوي على أي عدد من السموم.
  
  صرخت لورين برمز جديد. لكمه دريك. انفتح الباب. ركض إلى أقصى الغرفة، وفتح الخزانة وبدأ بالبحث عن العلبة. لقد تُرك هايدن في الخلف. أثناء تغطية ظهورهم، يحافظ كل عضو في الفريق على العضو التالي في الأفق.
  
  مر دريك بعلبة تلو الأخرى. كان على كل واحد منهم بصمة من الحروف والأرقام السوداء والجريئة، وكانت معطلة. مرت دقيقة. أطلق سميث النار على الدرج، وفعلت ماي الشيء نفسه بعد ثوانٍ قليلة. لقد تعرضوا للهجوم، وهم يصلون حتى لا يكون أحد غبيًا بما يكفي لإرسال قنبلة يدوية إلى القتال.
  
  "مفهوم!"
  
  التقط الحاوية، واستغرق نصف ثانية ليتذكر أنها تحتوي على سلاح بيولوجي يمكن أن يدمر أمريكا على الأقل، ووضعها تحت ذراعه. "حان وقت الذهاب".
  
  بدأوا في التراجع كواحد منسق. قام ماي وسميث بتغطية الدرج حتى وصل دريك وهايدن إلى الردهة، ثم قام يورغي ودال بتغطيتهما. تراجعت ماي وسميث بسرعة عندما ضغطت أليسيا على زر المصعد.
  
  فتحت الأبواب على الفور.
  
  "أسرع!" - صرخت مي، وسرعان ما ظهرت في الزاوية. "إنهم بضع ثوان خلفي."
  
  ردت بإطلاق النار وثبتتهم على الأرض.
  
  اتخذ سميث مسارًا مختلفًا، حيث يغطيه دال الآن، وتراجع كلا الرجلين نحو الأبواب.
  
  وبعد ذلك بدأت أجهزة الإنذار تنطلق، هدير قوي يشبه البوق ملأ الأذنين وأرسل الحواس إلى أقصى الحدود.
  
  "ماذا بحق الجحيم هو هذا؟" صرخ دريك.
  
  "لا. أوه لا!" صرخت لورين مرة أخرى. "اخرج من هناك. اخرج من هناك الآن! لقد أطلقوا للتو شيئًا ما في النظام. لقد توقفت. "يا إلهي... إنه غاز السارين".
  
  وكان يتدفق بالفعل من خلال الفتحات الموجودة في سقف الردهة والفتحات الجانبية للمصعد.
  
  
  الفصل الثلاثون
  
  
  قمع دريك موجة الخوف الأولية عند ذكر اسم سارين. كان يعلم أنه كان مميتًا. كنت أعلم أنه يعتبر سلاح دمار شامل. كان يعلم أن سميث ويورجي وكنزي قد خلعوا أقنعةهم.
  
  ورأى ما قيل إنه سائل عديم اللون والرائحة يتسرب من الفتحات.
  
  "لم أشك قط في أنهم قاموا بتخزين غاز السارين هنا." هاجم هايدن يورجي. "لكن هذا..." أمسكت بقناعه.
  
  عرف دريك أنه يمكن التلاعب بكل شيء تقريبًا، أو هندسته، أو حتى إعادة تصوره. وكان القيد الوحيد هو الخيال. كان عامل الأعصاب السائل مرنًا بشكل لا نهائي. الآن كان يندفع بكل قوته إلى كنزي، لكنه رأى أن أليسيا وماي كانا هناك بالفعل. وكانت المرأة الإسرائيلية ترتدي قناعا، لكن عينيها كانتا مغمضتين بالفعل وكان جسدها يعرج.
  
  يمكن للسارين أن يقتل خلال دقيقة إلى عشر دقائق، حسب الجرعة.
  
  قال دريك: "لا". "لا لا لا".
  
  انزلق سميث على جانب المصعد، وكان فاقدًا للوعي بالفعل، قبل أن يتمكن دال من سحب القناع بالكامل على وجهه.
  
  اندفع المصعد للأعلى عائداً إلى الطابق الأول.
  
  "ماذا علينا ان نفعل؟" صاح هايدن عبر الاتصالات. "كم من الوقت لديهم؟"
  
  "من؟" استجابت لورين بشكل طبيعي. "من أصيب؟"
  
  "فقط ابحث عن فأر مختبر لعين أو طبيب وأخبرنا بما يجب أن نفعله!"
  
  رفع كينيماكا سميث على كتفه بينما انفتحت الأبواب. رآه دريك على وشك النفاد، ثم اندفع أولاً إلى الداخل، وهو يعلم أن مواطن هاواي ربما نسي أمر السويديين والروس والإسرائيليين المنتظرين. لقد رأى على الفور ما بدا أنه بخار خافت يتسرب عبر جميع الفتحات عالية المستوى. غرق قلبه. "لقد تم إصداره هنا أيضًا."
  
  قالت لورين: "المجمع بأكمله". "لدي فني مختبر هنا."
  
  "أنا لا أحتاجه"، تنهد كينيماكا. "نحن بحاجة إلى الأتروبين. أين يوجد هذا الأتروبين اللعين؟
  
  جاء صوت جديد على الخط. "كم عدد الأشخاص الذين أصيبوا بالعدوى؟ وإلى أي مستوى؟"
  
  قام دريك بمسح المنطقة وركض بحثًا عن غطاء وصوب سلاحه. دعمته أليسيا. الحركة إلى الأمام جعلتهم يتوقفون.
  
  "إلى الجحيم مع هذا!" كانت هايدن تبكي. "لدينا ثلاثة منا وعشرات الأشخاص فاقد الوعي بالفعل في المختبر. يجب أن تأتي إلى هنا مع الترياق، ويجب أن تفعل ذلك الآن!
  
  قال الرجل: "السارين قاتل". "لكن قد يستغرق الأمر ساعة للقتل. نحن على الطريق الصحيح، صدقوني. كنا مستعدين لهذا. أخبرني، هل يعاني الضحايا من صعوبة في التنفس؟
  
  نظر دريك إلى الوراء. استغرق هايدن لحظة للتحقق. "نعم" قالت مع غصة في حلقها. "نعم إنه كذلك".
  
  شاهد دريك بينما كان دال يسير نحو كنزي، وسحبها بلطف بعيدًا عن أليسيا، واحتضنها بين ذراعيه. كان يحدق مباشرة في كينيماكا. لا احد اخر. لا مكان اخر. اختفى العالم، ولم يبق في ضمير السويدي إلا شيء واحد.
  
  " مانو . ماذا علينا ان نفعل؟"
  
  شخر هاواي الكبير. "الأتروبين والحاقن التلقائي."
  
  أجاب الصوت على الفور. "تقع الخلجان الطبية في كل طابق. تحتوي كل حجرة على عدة ترياق، والأتروبين هو واحد منها. ستجد هناك أيضًا حاقنات أوتوماتيكية. فقط ألصقها في عضلة الفخذ."
  
  "أنا أعرف ما يجب القيام به!"
  
  انتظر دريك الفني ليخبر كينيماكا بالمكان الذي يتجه إليه، ثم ذهب أولاً. ممنوع التسلل أو المراوغة على الطاولات؛ هذه المرة كانوا متوجهين إلى الخارج، يدعمون أصدقائهم الذين سقطوا، ويتحدون أي دولة مارقة حمقاء بما يكفي لمواجهتهم. كانت الأرضية لا تزال مليئة بالجثث، والآن فقط كانت هذه الجثث النائمة ملتوية، وتعذبها الألم، وكان بعضها يهتز بالفعل.
  
  تم تدمير أبواب المدخل. وهرع رجال يرتدون الأقنعة والبدلات إلى الداخل.
  
  ركل دريك كرسيه جانباً ثم لاحظ وجود الحجرة الطبية في أحد أركان الغرفة. جرى. إلى اليمين كان جسد الروسي يرتدي ملابس الكيفلار، وهو الذي أطلقوا النار عليه. كان هناك اثنان آخران بجانبه؛ تشنجوا وماتوا. لقد ضربهم السارين بشدة أيضًا. أدى الإطلاق الكيميائي إلى إيقاف المعركة بشكل فعال وما زال SPIR يمتلك السلاح البيولوجي.
  
  اندفع هايدن للأمام بدون سلاح في يديه وفتح باب الخليج الطبي. في الداخل، وقفت أمامهم عشرات الأمبولات المملوءة بسائل لامع. لقد تم وضع علامة واضحة عليهما، وصرخ كينيماكا في وجه الأتروبين؛ أخرجت ماي الحاقن التلقائي وملأته. قام كينيماكا بإدخال إبرة في وجه سميث قبل ثوانٍ فقط من قيام دال بنفس الشيء مع كينزي. تعاملت أليسيا وماي مع يورغي، ثم انحصر الفريق في مكانه، مرهقين، مخدرين، خائفين من أن الأمل الذي ملأ قلوبهم يبدو الآن يائسًا للغاية.
  
  مرت دقائق. تحول دريك إلى كينيماكا. "ما يحدث الآن؟"
  
  "حسنًا، الأتروبين يمنع تأثيرات السارين. عليهم أن يستديروا."
  
  قال الفني: "احترس من الآثار الجانبية". "الهلوسة في الأساس. ولكن الدوخة والغثيان وعدم وضوح الرؤية ... "
  
  قالت أليسيا: "لا تقلقي". "ليس هناك ما هو أسوأ من تناول وجبة غداء في الحانة لفريق Team SPEAR."
  
  "فم جاف. زيادة معدل ضربات القلب..."
  
  "نعم."
  
  مرت بضع دقائق أخرى، وحدق دريك بلا حول ولا قوة في وجه يورغا، متمنيًا مائة مرة في الثانية أن تعود إليه قطرة من الحياة على الأقل. سأل هايدن الفني عما إذا كان بإمكانهم إزالة السارين من النظام والسماح للجميع بإزالة أقنعتهم، لكن الوضع لم يكن تحت السيطرة. من أطلق غاز السارين ربما لا يزال لديه خطط أخرى.
  
  وأكدت لهم لورين: "نحن الآن في النظام أيضًا". "لقد اعتقل مكتب التحقيقات الفيدرالي العديد من علماء الكمبيوتر رفيعي المستوى الذين كانوا يبحثون في هذه القضية لبعض الوقت."
  
  "هل هناك أخبار عن فرق القوات الخاصة الأخرى؟" سأل هايدن.
  
  "نعتقد ذلك. أنا فقط أتلقى التأكيد. الأمر كله مربك بعض الشيء هناك."
  
  ربت دريك على خد يورجي على يمين قناعه. "حدثني عنها".
  
  تحرك الروسي قليلا، ورفع يديه. فتحت عيناه وحدقت مباشرة في دريك. سعل وحاول خلع قناعه، لكن دريك ثبته في مكانه. مع أو بدون الأتروبين، من الأفضل عدم ترك أي شيء للصدفة. عانى سميث أيضًا، ثم كينزي؛ أطلق دال تنهيدة طويلة ومسموعة من الارتياح. انتهز الفريق الفرصة لتبادل ابتسامة قصيرة ضعيفة.
  
  قال هايدن: "دعونا نحملهم في الهواء". "لقد انتهينا هنا لهذا اليوم."
  
  تواصلت لورين مرة أخرى. "كل شيء على ما يرام معهم؟ كلهم؟" وما زالت ليس لديها أي فكرة عمن أصيب بالعدوى.
  
  قال دريك: "حتى الآن جيد يا عزيزتي". "على الرغم من أنه سيكون من الجميل أن يقوم الطبيب بفحصهم."
  
  "لدينا عشرات منهم هنا."
  
  قال هايدن: "أنا قادم إليك الآن".
  
  أعاد الفريق تجميع صفوفه وساعدوا بعضهم البعض على الخروج من الباب. أمسكت هايدن بالسلاح البيولوجي على صدرها، ولم تكن متأكدة حتى الآن بمن يمكنها الوثوق به. لقد سألت لورين سؤالاً عبر الاتصالات.
  
  قالت لورين: "يجب نقله إلى مكان آمن في دالاس". "هنا لدي التفاصيل. إنهم ينتظرونك".
  
  حدق هايدن في دريك بعيون متعبة خلف قناعه.
  
  لا ينتهي أبدا.
  
  عرفت دريك بالضبط ما كانت تفكر فيه. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى غرفة الطوارئ، وأزالوا أقنعتهم، ووجدوا لورين، بدأوا يشعرون بمزيد من الراحة. استمتع دريك بإحضار القهوة الساخنة إليه وثغاء أليسيا للحصول على زجاجة ماء. أخذت مي الكوب منها، وأخذت رشفة، ثم دعتها لأخذ رشفة من الزجاجة المستعملة.
  
  مدت كنزي يدها وأخذتها من مايو وتنهدت. "لماذا أراك أربعة؟"
  
  أعادت أليسيا الماء لها. " إذن، هل مازلت على قيد الحياة؟ مهلا، هل هذا يعتبر الثلاثي؟ "
  
  شاهد دريك. "انت تعرف شى ما؟ سأعرف متى يحين وقت ترك هذه الوظيفة، عندما تتوقفان عن محاولة إثارة غضب بعضكما البعض. وذلك عندما سأتقاعد."
  
  ابتعدت لورين عن سميث للحظة عندما ضرب وابل من المعلومات نظام اتصالاتها المركزي. ويشمل ذلك الاتصالات من الرجل البغيض في واشنطن، والعملية المحلية في دالاس، وبدرجة أقل، وزير الدفاع.
  
  ولوحت بيدها للمجموعة للاستماع قبل أن تتذكر أنها تستطيع استخدام الاتصال. "مهلا، اه، حسنا، مرحبا. سأعطيك عنوانًا في دالاس ويجب أن تكون في طريقك. وكلما طالت مدة بقاء هذه الأسلحة البيولوجية في البرية، زاد خطرها. الآن لدينا القليل من التوضيح. يبدو أن المهدئ الأصلي الذي تم إعطاؤه للتأثير على جميع العاملين في المختبر تقريبًا تم تشغيله عبر رمز زائد بمجرد فتح نعش جيرونيمو. يبدو أنهم يعتقدون أن الطائفة ربما لا تزال موجودة الآن، ولكن ربما لا يزال هناك شخص واحد على الأقل يعمل لصالحهم. تم تفعيل غاز السارين أيضًا بنفس الرمز، وبلا شك، بواسطة نفس الشخص. من الداخل؟ ربما. لكن لا تنسوا أنه كان علينا إزالة الشاشات الواقية للمختبر حتى تتمكن الإشارة من الدخول إلى الداخل.
  
  وقال هايدن: "عليك التأكد من عدم مغادرة الأشخاص قبل أن يقوم العميل النائم بعمله".
  
  "عليه. ولكن هذا ليس كل شيء. لقد تم إحصاء الجثث". أخذت نفسا. "لقد قام موظفو مختبرنا والمدنيون الأبرياء بعمل جيد. يبدو أنهم جميعًا يستجيبون للأتروبين. ومن المفترض أنه بسبب نومهم على الأرض، لم يتلقوا سوى جرعات ضعيفة وجاءت المساعدة بسرعة. الآن لا توجد مشكلة في تحديد الهوية، ولكن بما أننا عرفنا مواقف الروس والسويديين، فيجب أن نفترض أننا على حق. قُتل ثلاثة روس وفقد اثنان. توفي اثنان من السويديين، وواحد مفقود. وتوفي ثلاثة إسرائيليين وفقد اثنان".
  
  "لم يحصلوا على الأتروبين؟" سأل دال بقلق.
  
  "بالطبع فعلوا ذلك، ولكن بعد المدنيين. وقد ضربتهم بقوة أكبر حقًا.
  
  عند هذه النقطة، كان سميث ويورجي وكنزي واقفين على أقدامهم، ويبدو أنهم مرتاحون ومتشوقون للعمل. تساءل دريك عما إذا كان هذا قد يكون أحد الآثار الجانبية المذكورة أعلاه.
  
  قال: "يورغي". "انظر إلى أليسيا. ماذا ترى؟"
  
  ابتسم الروسي. "الآيس كريم والفلفل الحار؟"
  
  ابتسم دريك. "هو بخير".
  
  عبوس أليسيا بعمق. "ماذا بحق الجحيم يعني ذلك. يوغي؟ يوغي؟ هيا يا صديقي. أنت تعلم أنني أحبك، ولكن إذا لم تسكب الفاصولياء، فسوف أقتلك.
  
  سحبها دريك بعيدًا نحو السيارات المنتظرة. "أحسنت يا حبيبتي، لقد أثبتت للتو وجهة نظره."
  
  
  الفصل الواحد والثلاثون
  
  
  كانت السرعة هي خيارهم، ومنقذهم، وإلههم، وأفضل طريقة للبقاء على قيد الحياة الآن.
  
  ولم تكن لديهم أي أوهام بشأن ما قد ينتظرهم في طريقهم إلى دالاس. ولا يهم عدد ضباط الشرطة الذين ساعدوا؛ بغض النظر عن عدد سيارات الدفع الرباعي التابعة لمكتب التحقيقات الفيدرالي وشاحنات التدخل السريع التي تصطف على الطريق، فإن الأشخاص الذين واجهوهم كانوا من أفضل الأشخاص في العالم، وسيجدون طريقة للخروج.
  
  اعتمادا على من يعملون فعلا.
  
  رأى دريك المركبات التي تم تزويدهم بها خلال الرحلة القصيرة عبر دالاس - سيارتان صادرتان من الحكومة ذات دفع رباعي - وضغط على الفرامل بقوة.
  
  "هذا حقا لن ينجح."
  
  تذكر موقف السيارات ومحتوياته، وأومأ برأسه نحو مكانين لوقوف السيارات بالقرب من المخرج.
  
  "سيفعلون".
  
  أعربت لورين عن موافقتها. "سأطلب من مكتب التحقيقات الفيدرالي النظر في هذا الأمر."
  
  "سريع". كان دريك يتجه بالفعل في هذا الاتجاه. "الجميع؟ تحميل اللعنة. سنحتاج قريبًا إلى كل الذخيرة التي لدينا".
  
  مع هايدن في المنتصف، اندفعوا نحو السيارات، دودج تشالنجر سوداء اللون وموستانج زرقاء فاتحة مع خطين أبيضين على طول غطاء المحرك. قام Dahl بتعديل سيارة موستانج، وكان ذلك رائعًا لأن دريك أراد سيارة تشالنجر. وانطلقت سيارات الشرطة مبتعدة استعداداً لفتح طريق عبر وسط مدينة دالاس. وكانت المروحية تحوم في مكان قريب، وحذرت من احتمال كبير أن يتم إسقاطها من قبل فرق التدخل السريع. كانت كلتا السيارتين جديدتين بدرجة كافية ليتم اختراقهما، ولم يكن مكتب التحقيقات الفيدرالي بحاجة إلى المفاتيح.
  
  صعد دريك مع يورجي، الذي جلس في مقعد الراكب، وهايدن، وأليسيا، وماي. أدار المحرك وهو يبتسم بسعادة.
  
  قال: "هذا هو الصوت الذي عندما أنهض من السرير قبل الساعة السادسة صباحًا."
  
  تجاهلت أليسيا ذلك. لقد اعتادت على طفولته وأخبرت الجميع بذلك.
  
  بدأ دريك المحرك. شغل دال سيارة موستانج بجانبه وابتسم الرجلان عبر صفين من النوافذ معًا أخيرًا.
  
  نقر هايدن على العلبة على ظهر مقعده. "الأسلحة البيولوجية".
  
  "ط ط ط نعم. بخير."
  
  ضغط على الأرض وأدار عجلة القيادة وقاد السيارة إلى المساحة الضيقة لموقف السيارات وأسرع نحو المخرج. ارتدت السيارة على الرصيف غير المستوي، والرفع الأمامي والكشط الخلفي. طارت الشرر.
  
  خلف دريك، رأى دال شرارات تومض على زجاج سيارته الأمامي، مما أدى إلى اشتعال النار فيه للحظة. ومن الواضح أنه لم يكن سعيدا.
  
  "كينيل، دريك. هل كنت تحاول الدخول في هذا؟"
  
  أجاب هايدن: "فقط قم بالقيادة". "المبنى الآمن يبعد تسع دقائق فقط."
  
  قال سميث: "نعم، ربما في مضمار السباق". "ولكن هذا دالاس، وهذان ليسا متسابقين."
  
  "هل تريد إطلاق النار يا لانسلوت؟" تنهد دريك. "اصعد فوق هذا السويدي وخذه."
  
  "لا يهم".
  
  "انت غاضب؟" انضمت أليسيا. "بالطبع لا يا لانسلوت."
  
  "هل نستطيع..." حاول هايدن مرة أخرى.
  
  صوت لورين غرق في صوتها. قالت: "العدو يقترب"، ثم قالت: "لا تطلق النار يا لانسلوت".
  
  نجح دريك في التغلب على الإفراط في التوجيه من خلال ضبط توجيهه واستخدام كلا المسارين على الطريق. ووقفت سيارة شرطة في المقدمة، ومنعت السائقين الآخرين من عبور طريقهم. أسرع المتحدون متجاوزين التقاطع، الذي أصبح الآن محاطًا بالمباني الشاهقة. اندفعت سيارة موستانج بعد نصف ثانية، وأخطأت بصعوبة حاجز دودج الخلفي. نظر دريك في مرآة الرؤية الخلفية وكل ما استطاع رؤيته هو أسنان دال المشدودة.
  
  "الآن أعرف ما يعنيه أن تطاردك سمكة قرش."
  
  وفي مكان ما أمامنا كانت هناك الفرقة المتبقية من الروس، والسويديين، والإسرائيليين، وكان على كل منهم واجب واحد: الحصول على سلاح بيولوجي مصمم خصيصاً لتدمير الإمدادات الغذائية الأميركية.
  
  "لماذا لا نقوم بتدميرها؟" قال كينيماكا وهو متمسك بالدرابزين.
  
  وأشار دال إلى أن "هذا سؤال عادل".
  
  قالت لورين: "إنه كذلك". "لكن قيل لي للتو أن هناك بروتوكولات معمول بها. إجراءات. إذا قمت بذلك بشكل خاطئ، فقد تقتل نفسك وعددًا لا يحصى من الآخرين.
  
  خفف دريك من حدة الغاز عندما ظهر منعطف حاد أمامه. ومرة أخرى، أغلقت الشرطة جميع الطرق الأخرى، وقام بمناورة السيارة برشاقة عند المنعطف، وتخلص من الإطارات وتجاوز الإشارة الحمراء بسرعة. كان دال على بعد بضعة أقدام خلفه. واصطف المارة في الشوارع وهم يحدقون ويلوحون، لكن الشرطة أوقفتهم بمكبر الصوت. كان دريك دائمًا مدركًا تمامًا أن البعض قد لا يستمع.
  
  قال هايدن: "لا يستطيع رجال الشرطة التعامل مع كل هذا". "أبطئوا يا شباب. لدينا خمس دقائق متبقية."
  
  في تلك اللحظة، خرجت شاحنة صغيرة من شارع جانبي، وكادت أن تصدم ضابط شرطة غافلاً. فالتفت إلى طريقهم ثم لحق بهم. كان يورغي قد دحرج نافذته بالفعل، وكسرت ماي الزجاج من الخلف.
  
  وحافظت الشاحنة الصغيرة، وهي من طراز F-150 فضية اللون، على سرعتها مع اقترابها. كان الوجه المبتسم خلف عجلة القيادة يحدق فيهم، ويراقبهم ضعف ما يراقبهم على الطريق. انحنى يورغي إلى الخلف في كرسيه.
  
  "أوه لا، لا، لا. هذا ليس جيدا. أنا أعرفها. أنا أعرفها. "
  
  نظر دريك بسرعة. "في رأيي، يبدو وكأنه لاعب رفع أثقال روسي."
  
  قال يورغي: "لقد كانت في الألعاب الأولمبية". "كان هذا قبل أن تصبح قاتلة عسكرية سرية، واحدة من أفضل القتلة الذين خرجوا من روسيا على الإطلاق. إنها أولجا."
  
  أبطأ دريك سرعته عندما خرجت مجموعة من المشاة أمام السيارات المسرعة، وكان معظمهم يحملون هواتفهم المحمولة على بعد بوصات من أعينهم.
  
  "أولغا؟"
  
  "نعم، أولجا. إنها أسطورة. هل سمعت عنها من قبل؟
  
  "ليس في هذا السياق. لا".
  
  انحرفت الطائرة الفضية F-150 بحدة، واصطدمت بجانب طائرتها تشالنجر. تم تحرير دريك من القطيع المتجول، وضغط على الغاز مرة أخرى واندفع للأمام، واستجاب تشالنجر بزئير مُرضٍ. قامت أولجا بدورة أخرى، مستهدفة الجناح الخلفي ذو الثلاثة أرباع، لكنها أخطأت عدة بوصات. عبرت طائرتها F-150 إلى الجانب الآخر، مباشرة بين دريك ودال. قام السويدي بمناورة سيارة موستانج خلفها.
  
  قال: "لا أستطيع أن أضربه". "محفوفة بالمخاطر للغاية."
  
  قالت ماي: "لا أستطيع إطلاق النار عليها". "نفس المشكلة".
  
  "كيف تتوقع الهروب؟" فكر كينيماكا في ذلك.
  
  وأكد لهم يورغي أن "أولغا لا تقهر". "وهي لا تفشل أبدًا."
  
  قالت أليسيا: "هذا شيء عظيم بالنسبة لها". "ربما يمكنكم الاختباء تحت نفس المرتبة."
  
  انطلقت ثلاث سيارات مسرعة إلى الأمام، وتم إغلاق المركبات الأخرى إلى حد كبير، وتم تحذير المشاة من خلال صفارات الإنذار المستمرة للشرطة. اتبع دريك تعليمات هايدن بينما جلس هايدن ملتصقًا بشاشة نظام الملاحة عبر الأقمار الصناعية المحمول.
  
  رأى دريك أمامه مسافة طويلة مباشرة.
  
  قال: "ابق معي يا دال". "ادفع العاهرة إلى الزاوية."
  
  زاد من سرعته، وحافظ على مركز الطريق. بدأت السيارة الضالة بالخروج من شارع جانبي، لكنها توقفت عندما رأى السائق المطاردة تقترب. أبقى دريك المطرقة لأسفل، وهو يراقب أولغا ودال خلفها. زأرت المحركات وبدأت الإطارات في الزئير. ومضت واجهات المتاجر الزجاجية ومباني المكاتب كما لو كانت في الضباب. وقفز المارة على الطريق لالتقاط الصور. انضمت سيارة الشرطة إلى المطاردة، وانطلقت جنبًا إلى جنب مع أولجا، بحيث أصبح لدى دريك الآن سيارتان في منظره الخلفي.
  
  قال هايدن: "ثلاث دقائق".
  
  قالت أليسيا: "أحضروا أسلحتكم أيها الناس".
  
  قال كنزي: "دعونا نأمل ألا تختفي العاهرة الروسية بهدوء".
  
  ابتلع يورجي بقوة بجانب دريك.
  
  وبعد ذلك، حدث الشيء الأكثر غرابة والأكثر رعبًا. ركضت الشخصيات في منتصف الطريق، وسقطت على ركبة واحدة وفتحت النار.
  
  اخترق الرصاص الواجهة الأمامية لسيارة تشالنجر، واصطدم بالمعدن وثقب البراغي. طارت الشرر في الهواء. قاد دريك السيارة بشكل مستقيم تمامًا.
  
  "اضرب سطح السفينة اللعين!" - هو صرخ.
  
  المزيد من اللقطات. وهرعت الشرطة من الرصيف لمحاولة إيقاف مطلقي النار. انحنى المدنيون بحثًا عن غطاء. غادر فريق SWAT الغطاء وركض مع الشرطة، ووجهت الأسلحة ولكن لم يتم استخدامها بسبب احتمال إصابة الأشخاص على الجانب الآخر من الطريق.
  
  انفجر الزجاج الأمامي لدريك، وسقطت الشظايا على سترته وكتفيه وركبتيه. أصابت الرصاصة مسند الرأس على بعد بوصات فقط من يمين أذنه. انتظر يوركشايرمان ثانيتين أخريين، وسمح للرماة بالاصطفاف مرة أخرى، ثم صد تشالنجر بقوة كبيرة.
  
  ترك طائرة أولجا F-150 في خط النار.
  
  لقد لوت عجلة القيادة الخاصة بها، وأصابت الشرطي في جانبه الأيمن، لكن الرصاص ما زال يضربه. فجأة أصبح الرجل الجالس بجانبها يعرج. غمر اللون الأحمر الجزء الداخلي من السيارة. مات روسي آخر، ولم يتبق سوى واحد.
  
  وجد دال نفسه فجأة في خط النار المباشر.
  
  ولكن بحلول ذلك الوقت كان مطلقو النار يركزون على رجال الشرطة المقتربين والقوات الخاصة، واستدار اثنان منهم فقط وفتحوا النار استعدادًا للفرار. ورأى دريك الرصاص يخترق الحشد، ورأى الازدراء الذي يعامل به هؤلاء الناس - الإسرائيليون على الأرجح - المدنيين.
  
  وقال: "إلى الجحيم بكل شيء". "لن يتم التسامح مع هذا الأمر."
  
  "دريك!" حذر هايدن. "دقيقتين".
  
  أمسكت ماي بكتفها. "يجب أن يتم ذلك."
  
  داس دريك على دواسة الوقود وابتلع الأرض بين السيارة والمسلحين الهاربين. انحنى يورغي من إحدى النوافذ، وانحنت ماي من النافذة الأخرى. صوبوا أسلحتهم، وأطلقوا ثلاث طلقات على طول الشارع المستقيم الميت، مع عدم وجود فرصة لوقوع إصابات أخرى، وألقوا بالناس الفارين.
  
  انحرف دريك بشكل حاد متجنبًا سقوط أجسادهم.
  
  "الأوغاد."
  
  في مرآة الرؤية الخلفية، ألقى رجال الشرطة القبض عليهم. ثم عادت أولجا ودال، يتسابقان بأقصى ما في وسعهما، ويتسابق كل منهما الآخر في منتصف الطريق. كانت سيارة أولجا مغطاة بالدماء، وكان الزجاج الأمامي مفقودًا، وتحطمت الرفاريف والجوانب والمصابيح الأمامية، وسقط المطاط من أحد الإطارات. لكنها جاءت على أية حال، بلا هوادة، مثل الإعصار.
  
  "تسعون ثانية،" قرأ هايدن بصوت عال.
  
  "أين؟" - انا سألت. سأل دريك.
  
  صرخت بالعنوان. "انعطف بشدة يمينًا، ثم يسارًا، وستجد المبنى أمامك مباشرةً، مما يسد الطريق."
  
  "بملاحظة مختلفة،" قاطعت لورين. "لقد كان الإسرائيليون هم الذين غادروا المعركة. والعرق."
  
  "غير مصرح به"، قال كينسي. "كما اعتقدت. وهذا لم يكن ليحدث لو كانت حكومتنا متورطة".
  
  دال لم يرفع عينيه عن الطريق. "ما يأتي منك يفاجئني."
  
  "لا ينبغي أن يكون. أنا لا أقول أنهم لن يتصرفوا ويقتلوا ويشوهوا على أرض أجنبية. منطقة ودية. أنا أقول إنهم لن يفعلوا ذلك بشكل علني".
  
  "آه، هذا أكثر منطقية."
  
  أبطأ دريك سرعته، وضغط على المكابح، وأدار سيارة تشالنجر الهادرة بحدة إلى اليمين. وكاد أن يصل إلى الرصيف البعيد، وقام بتشغيل المحرك وسمع صرير الإطارات بحثًا عن الجر. وفي اللحظة الأخيرة أمسكوا بالحصى وبصقوا عليه وساعدوا في دفع السيارة إلى الأمام. كان الأمل هو أن يتمكن دال من دفع مدافع أولجا عندما تستدير، لكن الروسية كانت ذكية للغاية وقطعت الزاوية بتهور وتقدمت. يمكن أن ترتد سلة المهملات عالياً خلفها، وتضرب المقدمة.
  
  قال هايدن: "ثلاثون ثانية".
  
  ثم ذهب كل شيء إلى الجحيم.
  
  
  الفصل الثاني والثلاثون
  
  
  خاطرت أولغا بكل شيء، واقتربت بسرعة من صندوق تشالنجر.
  
  رأى دريك المنعطف الأيسر يقترب بسرعة واستعد لقلب السيارة.
  
  طوال هذه الرحلة، كان يطارده القلق من أن آخر سويدي متبقٍ كان في مكان ما هناك. لكنه لم يظهر قط.
  
  ما زال.
  
  قفز الجندي من المتجر، وهو يحمل بندقية رشاشة ذات مظهر مشؤوم تحت تهديد السلاح، ووجهه ملطخ بالدم تشوهه تكشيرة الألم. كان يتألم، لكنه بقي في المهمة. هجوم آخر غير مصرح به. طرف ثالث آخر يستخدم أفراد القوات الخاصة.
  
  كان رد فعل دريك على الفور. ما هي الخيارات؟ بدا الأمر كما لو أنه من خلال التحرك بشكل خطير إلى الجهة اليسرى، ومحاولة وضع تشالنجر بشكل مثالي في الشارع الضيق الجديد، قد يرمي الواجهة الخلفية في المهاجم السويدي. وكانت هذه هي اللعبة الوحيدة، ولم تأخذ في الاعتبار امتلاك الرجل لسلاح فتاك.
  
  كان هايدن ويورجي يجلسان على الجانب الآخر من السيارة. بدا السويدي وكأنه سيرش السيارة بأكملها أثناء انزلاقها جانبًا. توترت إصبعه. واجه دريك صعوبة في الإمساك بعجلة القيادة، ممسكًا بها بإحكام، وكانت قدمه اليمنى تضغط على دواسة الوقود بالسرعة المناسبة.
  
  أطلق السويدي النار من مسافة قريبة تقريبًا - قبل ثوانٍ قليلة من اصطدامه بذيل السيارة.
  
  وبعد ذلك أصيب العالم كله بالجنون، وانقلب رأسًا على عقب، عندما اصطدمت أولغا بمركبة تشالنجر المنجرفة بكل قوتها. انها لم تبطئ قليلا. اصطدمت بسيارتها بجانب سيارة دودج، مما أدى إلى دورانها وسحق السويدي وإرسال جسده إلى منتصف الطريق. أمسك دريك بعجلة القيادة، غير قادر على الرؤية بشكل مستقيم أثناء دوران السيارة؛ دورتين، ثم اصطدمت برصيف مرتفع وانقلبت.
  
  لقد اصطدم بالسقف، وكان لا يزال ينزلق ويخدش الخرسانة حتى اصطدم بمقدمة المتجر. انكسر الزجاج وبدأ المطر يهطل. كافح دريك من أجل التوازن. أصيبت أليسيا بالذهول، بينما أصيب يورغي بالذهول.
  
  ضغطت أولغا بقوة على المكابح وتمكنت بطريقة ما من إيقاف الطائرة F-150 بشكل مفاجئ.
  
  رآها دريك في المرآة الجانبية المقلوبة. كانت النوافذ مكسورة من جميع الجوانب، لكن الشقوق كانت صغيرة جدًا بحيث لا يمكن لأي شخص الزحف عبرها بسهولة. سمع ماي تكافح مع حزام الأمان، وتتخلص منه. كان يعلم أنها رشيقة، لكنه لم يصدق أنها ستدخل من النافذة الخلفية. لم يستطيعوا الدفاع عن أنفسهم.
  
  داستهم أولجا، وذراعاها وساقاها الضخمتان تعملان، وكان وجهها مليئًا بالغضب لدرجة أنه يمكن أن يشعل النار في العالم كله. غطى الدم ملامحها وتدفق من رقبتها إلى أصابعها، وتقطر على الأرض. كانت تحمل مدفعًا رشاشًا في يد وقاذفة صواريخ في اليد الأخرى. رأت دريك مجلة احتياطية مثبتة بين أسنانها وشفرة عسكرية بجانبها.
  
  لسد الفجوة، كانت بلا هوادة. الاقتراب من الموت. لم ترمش عيناها قط. البخار والنار يخرجان من السيارة خلفها، ويلعقان جسدها. ثم رأى دريك وميضًا أزرق وأدرك أن سيارة موستانج قد وصلت. رأى أولغا تبتسم. رأى الفريق يقفز من السيارة الأخرى في موجة من الحركة.
  
  جثت أولجا على ركبة واحدة، ووجهت قاذفة الصواريخ نحو كتفها الضخم، وصوبتها نحو تشالنجر المقلوب.
  
  هل ستقوم بعد ذلك بتدمير السلاح البيولوجي؟
  
  لقد فقدتها. ولا يوجد فكر عقلاني وراء هذا الوجه الشيطاني.
  
  كانوا عاجزين. انتعشت النساء الجالسات في المقعد الخلفي الآن وحرّرن أنفسهن وحاولن إيجاد مساحة للمناورة. لم يروا ما سيأتي، ولم يخبرهم دريك. لم تكن هناك طريقة يمكنهم من خلالها فعل أي شيء حيال ذلك.
  
  ضغطت أولغا على الزناد واشتعل الصاروخ.
  
  الأصدقاء والعائلة، هذه هي الطريقة التي نسير بها...
  
  شق تورستن دال طريقه مثل كبش رهيب؛ ركض بأقصى سرعة وبكل قوته اصطدم بأولغا من الخلف. انزلقت قاذفة الصواريخ وانحرفت ذخيرتها وأطلقت النار في مسار مختلف. لا بد أن دال نفسه، الذي أنقذ الموقف، قد تعرض لأقوى صدمة في حياته، لأن أولغا لم تتحرك.
  
  ركض السويدي للتو برأسه إلى أقوى جدار من الطوب في العالم.
  
  سقط دال على ظهره وأنفه مكسور وكان فاقدًا للوعي.
  
  لوحت أولجا بالسويدي المجنون بعيدًا، بالكاد لاحظت الهجوم الرائع. نهضت كالجبل الجديد، وألقت قاذفة الصواريخ على الأرض، ورفعت الرشاش بيد واحدة، والدماء لا تزال تقطر من الأسفل، متناثرة على الأرض.
  
  رأى دريك كل هذا واستدار ليدفع يورجي للخارج، ثم هايدن. كان رأسه لا يزال يدور، لكنه تمكن من لفت انتباه أليسيا.
  
  "نحن بخير؟" كانت تعرف أن هناك خطأ ما.
  
  "لقد رأيت للتو كيف ضرب دال أولغا بكل قوته، ثم عاد فاقدًا للوعي، وبالكاد لاحظت ذلك".
  
  لم تتمكن أليسيا من التقاط أنفاسها إلا بصعوبة. "اللعنة. أنا".
  
  "والآن لديها مدفع رشاش."
  
  حصلت هايدن على الحرية. قفزت ماي خلفها، وضغطت عبر الفجوة الصغيرة. استدار دريك إلى الوراء، وهو يراقب المرآة حتى وهو يحاول الضغط عبر نوافذه الصغيرة. قامت أولجا بتسوية البندقية، وابتسمت مرة أخرى، ورفعت يدها الحرة وسحبت السن من فمها، وألقته على الأرض. في تلك اللحظة، وصل بقية زملاء دال.
  
  وكان أحدهم مانو كينيماكا.
  
  أطلق مواطن هاواي نفسه بأقصى سرعة، بقدميه عن الأرض، وذراعيه ممدودتين، وهو عبارة عن مقذوف بشري يدمر كرة من العضلات والعظام. لقد ضرب أولغا على كتفيها بدقة أفضل من دال، وضغط عليها بإحكام. تقدمت أولجا مترنحة إلى الأمام بمقدار ستة أقدام، وكان ذلك في حد ذاته معجزة.
  
  استدار كينيماكا في المقدمة في مواجهة الروسي.
  
  سقط المدفع الرشاش على الأرض.
  
  قرأ دريك شفتيها.
  
  "يجب أن تجثو على ركبتيك أيها الرجل الصغير."
  
  قام كينيماكا بتحريك آلة التبن، والتي تفادتها أولجا ببراعة، بشكل أسرع مما كان يعتقد دريك. ثم ضربت قبضتها عميقًا في كليتي مانو، مما تسبب في سقوط مواطن هاواي على ركبتيه على الفور ويلهث.
  
  وصل كنزي وسميث إلى موقع المعركة. لم يستطع دريك التخلص من الشعور بأن ذلك لن يكون كافيًا.
  
  كان يتلوى حتى تمزق اللحم من بطنه، حتى صرير عظم الحوض. خرج من السيارة وتجاهل الدماء الطازجة. في إشارة للجميع باستثناء هايدن، بدأ يعرج نحو المعركة حيث دوت صفارات الإنذار من حولهم، وملأت الأضواء الزرقاء الوامضة مجال رؤيته، وملأ هدير الرجال ورجال الشرطة والجنود الهواء.
  
  كان يعرج في الشارع ويقترب من أولجا. تجاهل الروسي سميث عندما أطلق عليها النار في بطنها. أمسكت كنزي من شعرها وألقتها جانباً. ظلت الخصلات البنية ممسكة بيدي الروسي، وصدمت كنزي، وانقلبت وتدحرجت في الخندق، وجردت من لحمها. ثم ضربت أولجا بيدها على معصم سميث، مما أدى إلى سقوط البندقية على الأرض وتسبب في صراخ الجندي.
  
  "هل تطلق النار علي؟ سأقطع ذراعك وأخنقك بالدماء.
  
  استجمع دريك قوته وضربها من الخلف، موجّهًا ثلاث ضربات إلى الكليتين والصدر. كان سيستخدم بندقيته، لكنه فقدها في الحادث. أولغا لم تلاحظ حتى الهجوم. كان الأمر أشبه بضرب جذع شجرة. نظر حوله بحثًا عن سلاح، شيء يمكنه استخدامه.
  
  رآها.
  
  ركضت ماي، وتبعتها أليسيا، ثم يورغي، الأبيض كالورقة. التقط دريك قاذفة الصواريخ ورفعها فوق رأسه وأسقطها بكل قوته على ظهر الروسي.
  
  هذه المرة انتقلت.
  
  قفز كينيماكا إلى الجانب بينما انهار الجبل الضخم على ركبة واحدة. سقطت المجلة الاحتياطية من أسنانها. سقطت قذيفة آر بي جي من حزامها. أسقط دريك سلاحه وهو يتنفس بصعوبة.
  
  نهضت أولجا واستدارت وابتسمت. "سوف أدوسك حتى تصبح قمامة على الخرسانة."
  
  ترنح دريك بعيدا. أصابت ضربة أولجا فخذه وأرسلت انفجارًا من الألم من أحد أطراف جسده إلى الطرف الآخر. دخلت أليسيا الماء لكنها ألقيت عالياً في الهواء واصطدمت بكينزي. نهض كينيماكا قبل أن يتعرض لضربة في الرأس أرسلته مباشرة إلى مؤخرته. وجه سميث عددًا لا يحصى من اللكمات على الجسم، ثم ثلاثًا على الحلق والأنف، مما جعل أولجا تنفجر من الضحك.
  
  "أوه، شكرًا لك يا عزيزتي، لمساعدتي في التخلص من البلغم. واحد آخر من فضلك."
  
  لقد كشفت وجهها لضربة سميث.
  
  ساعدت أليسيا كنزي على النهوض. وكان رجال الشرطة يهرعون نحوهم. لم يستطع دريك إلا أن يتمنى أن يبقوا بعيدًا. هذا يمكن أن يصبح حمام دم. حاول النهوض ونجح على ساق واحدة.
  
  أمسكت أولجا بسميث من حلقه وألقته جانبًا. هز كينيماكا رأسه الضخم، الذي أصبح الآن عند قدمي أولجا، ووجه ست ضربات مذهلة إلى فخذيها الغليظتين.
  
  لكمت كينيماكا في رأسه وأسقطته أرضًا. لقد صدت هجوم دريك التالي وأوقعته في الخلف، حتى بينما كان الدم يتدفق بحرية من أذنيها وعينها اليمنى وعدد لا يحصى من الجروح والكدمات على جبهتها. انفتحت فتحة في بطنها حيث أطلق عليها سميث النار، وتساءل دريك عما إذا كان هذا يمكن أن يكون وسيلة لإيقافها.
  
  قد لفتت انتباه أولغا. قالت: "انظر إلي". "انظر إليَّ. لم أهزم قط."
  
  التعبير عن الاهتمام عبر اللغم الدموي. "لكنك لست أكثر من واحدة من غددي العرقية. هل أنت سوبر جيرل؟ إمراة رائعة؟ سكارليت جوهانسن؟
  
  "أنا ماي كيتانو."
  
  تحركت أولجا إلى الأمام بشكل محرج، ودفعت سميث وأليسيا التي تقترب جانبًا. جلست ماي القرفصاء. اندفعت أولجا. رقصت ماي بعيدًا، بعيدًا، ثم أشارت إلى كتف أولجا الأيمن.
  
  "وبينما صرفت انتباهك، فإن صديقي يورجي سوف يدمرك."
  
  استدارت أولجا بسرعة مذهلة. "ماذا..."
  
  ربط يورغي قاذفة الصواريخ على كتفيه، وتأكد من وضع القنبلة الأخيرة بشكل صحيح، ثم أطلق النار مباشرة على جسد أولغا.
  
  تراجع دريك.
  
  
  الفصل الثالث والثلاثون
  
  
  اختفى فريق SPEAR بعد ذلك. بعد تسليم السلاح البيولوجي، تم نقلهم بعيدًا عن مسرح الجريمة ونقلهم عبر قلب مدينة هادئة بشكل غير طبيعي إلى أحد أكثر منازل مكتب التحقيقات الفيدرالي أمانًا في الريف. لقد كانت مزرعة، صغيرة بالضرورة لأسباب أمنية، لكنها مع ذلك مزرعة، لها منزل خاص بها واسطبلات ومرجان. لقد احتفظوا بالخيول لبيع الوهم ويدي المزرعة لتدريبهم، لكنه عمل أيضًا لدى الفيدراليين.
  
  كان الفريق سعيدًا للغاية بالوصول إلى المنزل الآمن، وكان أكثر سعادة بتقسيم وإغلاق أبواب الغرف المختلفة. بالنسبة للإنسان، تعرضوا للضرب، والإرهاق، والضرب، والكدمات، والنزيف.
  
  لقد غمرتهم الدماء جميعًا، والكدمات والشعر أيضًا. أولئك الذين لم يفقدوا وعيهم كانوا يتمنون لو فعلوا ذلك؛ وأولئك الذين فعلوا ذلك ندموا على عدم قدرتهم على المساعدة. دخل دريك وأليسيا إلى غرفتهما، وخلعا ملابسهما، وتوجها مباشرة إلى الحمام. ساعد تيار الماء الساخن في غسل ما هو أكثر من الدم فقط. ساعد دريك أليسيا وأليسيا ساعدا دريك في الأماكن التي أصيبت فيها أذرعهما بكدمات شديدة بحيث لا يمكن مساعدتهما.
  
  لم يكن الفريق مكسورًا، لكنه كان غارقًا بعض الشيء.
  
  شهق دريك عندما ضربته المياه بقوة: "هناك دائمًا شخص ما، يمكنه أن يوقعك من على قدميك".
  
  "أنا أعرف". سكبت أليسيا حفنة من الصابون السائل في راحة يدها. "هل رأيت دال يرتد عنها؟"
  
  بدأ دريك بالسعال. "أوه، لا، من فضلك. لا تجعلني أضحك. لو سمحت".
  
  لم يجد دريك أنه من الغريب أن يجد الفكاهة بهذه السرعة بعد ما شاهده للتو. كان هذا الرجل جنديًا مدربًا على التعامل مع الصدمات ووجع القلب والموت والعنف. لقد فعل هذا معظم حياته، لكن الجنود تعاملوا بشكل مختلف. إحدى هذه الطرق هي الحفاظ على الصداقة الحميمة مع زملائك؛ وكان على الآخرين أن ينظروا دائمًا إلى الجانب المشرق من الأشياء.
  
  عندما يكون ذلك ممكنا. كانت هناك بعض المواقف التي جعلت حتى الجندي يركع على ركبتيه.
  
  الآن، تذكرت أليسيا، المقطوعة من نفس القماش، معركة كينيماكي مع أولغا الضخمة. "اللعنة، كان الأمر مثل طفل جودزيلا مقابل جودزيلا. لقد كان بلودي مانو أكثر صدمة من الجرحى. "
  
  "يمكنه بالتأكيد أن يتلقى ضربة في الرأس." ابتسم دريك.
  
  "لا!" ضحكت أليسيا واستمتعا معًا لبعض الوقت، راغبين في التخلص من الألم.
  
  في وقت لاحق، خرج دريك من الحمام، وألقى منشفة الحمام وعاد إلى غرفة النوم. أصابه شعور بعدم الواقعية. قبل ساعة كانوا في وسط الجحيم، منغمسين في واحدة من أصعب المعارك وأكثرها دموية في حياتهم، والآن كانوا يغتسلون في مزرعة في تكساس، محاطين بالحراس.
  
  ماذا بعد؟
  
  حسنًا، الجانب الإيجابي هو أنهم فازوا بثلاثة من الاتجاهات الأساسية الأربعة. وثلاثة من الفرسان الأربعة. كان النظام قد أخفى أربعة أسلحة، لذلك وفقًا لعدد دريك غير المتسق والغامض وغير المؤكد تمامًا، لم يتبق سوى سلاح واحد. ضحك على نفسه.
  
  اللعنة، آمل أن أكون قد حصلت على هذا الحق.
  
  سُمعت خطوات خلفه، فاستدار.
  
  وقفت أليسيا هناك، عارية تمامًا وتتلألأ بمياه الاستحمام، وشعرها ملتصق بكتفها المصاب بالكدمات. حدق دريك ونسي المهمة.
  
  قال: "اللعنة". "لذلك هناك أوقات تكون فيها رؤيتكما أمرًا جيدًا."
  
  مشيت وخلعت منشفته. "هل تعتقد أن لدينا الوقت؟"
  
  قال بابتسامة في صوته: "لا تقلق". "لا يستغرق الأمر الكثير من الوقت".
  
  
  * * *
  
  
  لاحقًا، وبعد أن اكتشفوا الكدمات على جسديهما وحاولا تجنبها، ارتدى دريك وأليسيا ملابس جديدة ونزلا إلى المطبخ الضخم. لم يكن دريك متأكدًا من سبب اختيارهم للمطبخ؛ بدا وكأنه مكان اجتماع طبيعي. اخترقت أشعة الشمس المائلة من خلال النوافذ البانورامية، مما أعطى لونًا ذهبيًا للأرضيات الخشبية وتجهيزات المطبخ. كانت الغرفة دافئة ورائحة الخبز الطازج. جلس دريك على كرسي البار واسترخى.
  
  "يمكنني قضاء شهر هنا."
  
  قالت أليسيا: "راكب آخر". "ثم نأخذ استراحة؟"
  
  "يمكننا أن نفعل هذا؟ أعني، أنها لا تبدو وكأنها نهاية الكلمة "خذ قسطا من الراحة، يا حبي".
  
  هزت كتفيها قائلة: "حسناً، لا يزال يتعين علينا الرد على كرو، بشأن بيرو. وقد يواجه سميث مشاكل. لا ينبغي لنا أن نذهب في مهمة عندما يكون أحد أفراد عائلتنا في ورطة.
  
  أومأ دريك. "نعم اوافق. ثم هناك فريق SEAL 7.
  
  تنهدت أليسيا وهي تجلس على المقعد المجاور له: "يومًا ما، ستأتي إجازتنا".
  
  "مهلا، انظر ماذا جلبت القطة!" - صاح دريك عندما رأى دال.
  
  سار السويدي بحذر عبر الباب. "هراء، أنا أحاول المشي، ولكن كل شيء مضاعف أمام عيني."
  
  "هل تعتقد أن المشي صعب؟" قال دريك. "هل تريد أن تحاول الاستلقاء؟"
  
  كان دال يتلمس طريقه إلى مقعد البار. "شخص ما يحضر لي مشروبًا."
  
  دفعت أليسيا زجاجة الماء نحوه. "سأذهب للحصول على المزيد."
  
  نظر دريك إلى صديقه بقلق. "هل سيتعين عليك الانتظار حتى النهاية يا صديقي؟"
  
  "الحقيقة هي أن الأمر يتحسن كل دقيقة."
  
  "أوه، لأنني أتذكر كيف جلست أثناء الشجار مع أولغا."
  
  "تبا، دريك. لا أريد أن أتذكر هذا أبدًا."
  
  ضحك دريك. "كما لو أننا سنتركك تنسى هذا الأمر."
  
  وصل بقية الفريق شيئًا فشيئًا، وبعد عشرين دقيقة كانوا جميعًا جالسين في البار، يشربون القهوة والماء والفواكه وشرائح لحم الخنزير المقدد، وجروحًا أكثر مما يمكنهم عدها. لم يكن كينيماكا ينظر إلى أحد، ولم يكن سميث قادرًا على حمل أي شيء بيده اليمنى. كان يورجي مكتئبًا للغاية. لم تستطع كينسي التوقف عن الشكوى. يبدو أن ماي ولورين وهايدن فقط هم أنفسهم.
  
  قال هايدن: "أنت تعلم". "أنا سعيد لأننا جميعًا تجاوزنا هذا معًا. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير. قام الأتروبين بعمله. هل هناك أي آثار لاحقة يا شباب؟ "
  
  رمش يورجي وسميث وكينزي. تحدث كينسي نيابة عنهم جميعًا. "أعتقد أن أولغا قد تجاوزت التأثيرات اللاحقة."
  
  ابتسم هايدن. "حسنًا، لأننا لم ننته بعد. تلك الفرق التي لم تزور فورت سيل ودالاس كانت تبحث عن دليل أخير. ولحسن الحظ، تمكن مركز الأبحاث في واشنطن ووكالة الأمن القومي من مراقبة اللاعبين الرئيسيين.
  
  "ساس؟" - اقترح دريك.
  
  "حسنًا، البريطانيون، نعم. وسوف تتبعهم الصين وكل ما تبقى من فرنسا...".
  
  "فريق الختم 7؟" - سأل دال.
  
  قال هايدن: "غير معروف وغير معلن وغير مصرح به". "بحسب كرو."
  
  وقال كينيماكا: "هناك هياكل أعلى من وزير الدفاع".
  
  احتج دريك قائلاً: "الرئيس كوبورن لن يعلقنا حتى يجف". "يجب أن أصدق أنه لا يعرف شيئًا عن الأختام."
  
  قال هايدن: "أنا موافق". "وعلى الرغم من أنني أتفق مع مانو في أن هناك كائنات أعلى من كرو، إلا أن هناك العديد من الكائنات الماكرة. النوع الذي يأتي إليك من الجانب، فجأة، ولا يترك لك سوى القليل من الخيارات. يجب أن أؤمن أن هناك ما يحدث أكثر مما نعرفه."
  
  "هذا لا يساعد مشكلتنا." ضحك سميث وكافح من أجل رفع كوب الحليب.
  
  "يمين". أخذت هايدن حفنة من الفاكهة وجعلت نفسها مرتاحة. "لذا، دعونا نركز على إنهاء هذه الأم السيئة والعودة إلى المنزل. ما زلنا الفريق الأكبر والأفضل. وحتى الآن، لم يحصل البريطانيون إلا على السبق بيوم واحد فقط. الصينيون أيضاً. والآن، يبدو أن الفرنسيين فقط هم الذين انتعشوا من بين كل الآخرين. لقد أرسلوا فريقًا آخر مكونًا من ثلاثة أشخاص للاتصال بالأصل الوحيد المتبقي."
  
  وقال دال: "إنه نفس الشيء في معركة قوات العمليات الخاصة". "نحن في القمة."
  
  "نعم، ولكن من غير المرجح أن يكون هذا ذا صلة. والأكاذيب. ليس الأمر وكأننا يدًا بيد أو معًا في الصحراء".
  
  قال دال: "إنها معركة صعبة وغير متوقعة". "هذا حقيقي كما هو."
  
  أومأ هايدن برأسه ثم تابع بسرعة. "دعونا نلخص نص الأمر. "في أركان الأرض الأربعة وجدنا الفرسان الأربعة وعرضنا عليهم خطة أمر القيامة. أولئك الذين نجوا من حملة الدينونة الصليبية وعواقبها سوف يكون لهم السيادة بحق. إذا كنت تقرأ هذا، فنحن ضائعون، لذا اقرأ وتابع بحذر. لقد أمضينا سنواتنا الأخيرة في تجميع الأسلحة الأربعة الأخيرة لثورات العالم: الحرب والغزو والمجاعة والموت. متحدين، سوف يدمرون كل الحكومات ويفتحون مستقبلًا جديدًا. كن جاهزا. اعثر عليهم. السفر إلى أركان الأرض الأربعة. ابحث عن أماكن استراحة والد الإستراتيجية ثم الخاجان؛ أسوأ هندي عاش على الإطلاق، ثم بلاء الله. ولكن كل شيء ليس كما يبدو. قمنا بزيارة الخاقان عام 1960، بعد خمس سنوات من اكتماله، ووضعنا الفتح في نعشه. لقد وجدنا البلاء الذي يحرس يوم القيامة الحقيقي. ورمز القتل الوحيد هو عندما يظهر الفرسان. لا توجد علامات تعريفية على عظام الأب. الهندي محاط بالأسلحة. إن أمر الدينونة الأخيرة يعيش الآن من خلالك وسيسود إلى الأبد.
  
  انتهت وأخذت رشفة.
  
  "كل شيء على ما يرام؟ أعتقد أن الأمر أكثر منطقية الآن. لقد مات النظام، وذهب منذ فترة طويلة، ولكن لا يزال هناك عنصر صغير منهم في هذا. ربما الخلد. أعزب. ربما شيء آخر. لكن من الجيد اختراق مختبر في دالاس، وجيد بما يكفي للقضاء على مجموعة كاملة من القوات الخاصة، لذا لا يمكننا الاستهانة به."
  
  توقفت مؤقتًا بينما لوح دريك. "نعم؟"
  
  "هل تعرف أين من الأفضل له أن يكون؟" - سأل. "داخل مركز أبحاث في واشنطن. أو العمل لصالح وكالة الأمن القومي".
  
  اتسعت عيون هايدن. "اللعنة، هذه نقطة جيدة حقا. دعني افكر به." سكبت القهوة السوداء من إبريق زجاجي.
  
  قالت مي: "الوقت يمر بسرعة يا أصدقائي".
  
  "نعم أنا معك". هايدن حشو فمه. ثم دعونا نحلل النص: آخر ركن من أركان الأرض هو أوروبا. يجب أن نجد قبر آفة الله، الذي هو فارس الموت ويحرس الدينونة الأخيرة الحقيقية. الأسوأ منهم جميعا. وهل كان هناك رمز للقتل عندما ظهر الفرسان؟ لم أفهم هذا بعد، آسف."
  
  "أفترض أن مركز الأبحاث يقوم بذلك منذ فترة؟" قال يورجي.
  
  الآن تحدثت لورين، التي كانت تتكئ على الثلاجة الضخمة. "بالطبع فعلت. لقد حصل الزعيم القديم ذات مرة على لقب "سوط الرب" من قبل الرومان الذين حاربهم وقتلهم، وربما كان أنجح الحكام البرابرة وهاجم الإمبراطوريتين الرومانية الشرقية والغربية عندما عاش حوالي 406-453. كان أفظع عدو لروما، وقد قيل عنه ذات مرة: "حيثما مررت، لن ينمو العشب مرة أخرى أبدًا".
  
  قال دال: "قاتل جماعي قديم مجيد آخر".
  
  قال لورين: "أتيلا الهوني قتل شقيقه عام 434 ليصبح الحاكم الوحيد للهون. كان أتيلا، المعروف بنظرته الشرسة، معروفًا بتدوير عينيه في كثير من الأحيان، "كما لو كان يستمتع بالرعب الذي ألهمه"، وفقًا للمؤرخ إدوارد جيبون، كما ادعى أيضًا أنه كان يستخدم سيف المريخ الحقيقي، إله الحرب الروماني. "يمكنني أن أتخيل الخوف الذي كان من شأنه أن يغرسه هذا في ساحة المعركة الرومانية."
  
  قال دريك: "لقد حصلنا عليها". "كان أتيلا ولدًا سيئًا أو ولدًا جيدًا، اعتمادًا على الجانب الذي كنت فيه. ومن كتب كتب التاريخ . كيف وأين مات؟
  
  "تصف عدة روايات متضاربة كيف مات. من نزيف في الأنف إلى سكين على يد زوجته الجديدة. عندما عثروا على جثته، قام الرجال، وفقًا لعادات الهون، بتمزيق شعر رؤوسهم وإحداث جروح عميقة ومثيرة للاشمئزاز على وجوههم. قيل أن أتيلا، كونه عدوًا رهيبًا، تلقى رسالة من الآلهة بشأن وفاته كمفاجأة رائعة. بركة. وقد وُضع جثمانه في وسط سهل واسع، داخل خيمة حريرية، ليراها الجميع ويعجبوا بها. كان أفضل فرسان القبائل يتجولون ويحكون قصصًا عن مآثره العظيمة حول نيران المخيمات. لقد كان موتًا عظيمًا. ومضى يقول أنه أقيم احتفال على قبره. واصلت لورين تكرار النقاط ذات الصلة التي همس بها الشرطي في أذنها. لم يكن هناك أي معنى لتركيب مكبر الصوت.
  
  "وختموا قبوره بالذهب والفضة والحديد، لأنه كان له ثلاثة. وكانوا يعتقدون أن هذه المواد الثلاثة كانت تليق بأعظم الملوك. وبطبيعة الحال، تمت إضافة الأسلحة والثروات والأحجار الكريمة النادرة. ويبدو أن العادة أيضاً أنهم قتلوا كل من عمل على قبره، حفاظاً على سرية مكانه".
  
  نظرت أليسيا حولها إلى الجالسين على الطاولة. قالت: "سيموت أحدكم". "لا تطلب مني أن أدفنك. ليست فرصة لعينة."
  
  "سوف تشعر بالحزن والسرور عندما تعلم أن قبر أتيلا هو أحد أعظم مواقع الدفن المفقودة في التاريخ. وبطبيعة الحال، من البعض الآخر - جثة الملك ريتشارد الثالث المفقودة منذ فترة طويلة والتي تم اكتشافها تحت موقف للسيارات في ليستر قبل عدة سنوات - نعتقد أنه لا يزال من الممكن العثور عليها. ربما كليوباترا؟ السير فرانسيس دريك؟ موزارت؟ على أية حال، بقدر ما يتعلق الأمر بأتيلا، يُعتقد أن مهندسي الهون حولوا مجرى نهر تيسا لفترة كافية لتجفيف مجرى النهر الرئيسي. تم دفن أتيلا هناك في نعشه الثلاثي الرائع الذي لا يقدر بثمن. ثم تم إطلاق سراح تيسا، وإخفاء أتيلا إلى الأبد.
  
  في تلك اللحظة سمعوا صوت طائرة هليكوبتر تقترب. نظرت هايدن حول الغرفة.
  
  "آمل أن تكونوا مستعدين لمعركة أخرى، أيها الفتيان والفتيات، لأن هذا لم ينته بعد".
  
  قام دريك بتمديد عضلاته المؤلمة. حاول دال أن يبقي رأسه على كتفيه. جفل كينسي عندما لمست خدشًا على ظهرها.
  
  قال دريك: "لكي نكون منصفين". "كنت لا أزال أشعر بالملل هنا."
  
  ابتسم هايدن. أومأ دال بأفضل ما يستطيع. كانت ماي واقفة على قدميها بالفعل. توجهت لورين نحو الباب.
  
  قالت: "تعال". "سوف يطلعوننا أكثر على طول الطريق."
  
  "أوروبا؟" سأل يورجي.
  
  "نعم. ولآخر فارس الموت."
  
  قفزت أليسيا من على كرسي البار. قالت بسخرية: "حديث حماسي رائع". "القادم منك، يبدو الأمر مثيرًا للغاية لدرجة أن أصابع قدمي بدأت تشعر بالوخز."
  
  
  الفصل الرابع والثلاثون
  
  
  رحلة أخرى، معركة أخرى في الأفق. استقر دريك على كرسي مريح واستمع بينما أعربت لورين عن أحكام واستنتاجات مقاطعة كولومبيا في قضية أتيلا الهون. جلس الفريق في مواقع مختلفة، متخذين ما في وسعهم محاولين تجاهل الألم الناجم عن الحادثة التي أطلق عليها مؤخرًا اسم "حادثة أولغا".
  
  وخلصت لورين إلى أن "قبر أتيلا ضاع في التاريخ". "لم يتم العثور عليه مطلقًا، على الرغم من وجود العديد من الاكتشافات الزائفة. "إذن،" توقفت مؤقتًا وهي تستمع، "هل سمعت عن شذوذ الجاذبية؟"
  
  نظر دال إلى الوراء. "هذا المصطلح له عدة معانٍ."
  
  "حسنا، هذه هي وجهة نظرنا. اكتشف العلماء مؤخرًا شذوذًا ضخمًا وغامضًا مدفونًا تحت الغطاء الجليدي القطبي. هل عرفت ذلك؟ إنها هائلة الحجم - يبلغ عرضها 151 ميلًا وعمقها حوالي ألف متر. واكتشفته أقمار ناسا الصناعية، وكان شذوذًا في الجاذبية، حيث أشارت التغيرات في محيطه إلى وجود جسم ضخم يقع في الحفرة. الآن، وبغض النظر عن النظريات الجامحة، فإن هذا الجسم هو شذوذ في الجاذبية. تم وضعه بشكل غير صحيح، ولا يتحرك مثل أي شيء آخر من حوله، وبالتالي يمكن اكتشافه بواسطة رادار قوي.
  
  قال دال: "أنت تتحدث عن رادار اختراق الأرض". "تخصصي القديم."
  
  اتسعت عيون دريك. "انت متأكد؟ اعتقدت أنه كان تعري الذكور في حفلات الزفاف. لقد أطلقوا عليك اسم الفايكنج الراقص."
  
  دال أتعبه. "اوقف هذا".
  
  انحنأت أليسيا نحوي. همست بطريقة مسرحية: "إنه يبدو غاضبًا".
  
  "الارتداد عن سيدة عجوز مطمئنة سيفعل ذلك بك."
  
  والمثير للدهشة أن سميث كانت لديه دموع في عينيه. قال وهو يلهث: "يجب أن أقول إنني لم أر قط شخصًا يرتد بهذه القوة من فوق شخص آخر دون استخدام الترامبولين". أخفى وجهه محاولاً أن يهدأ.
  
  ربت كينيماكا على كتفه. "هل أنت بخير يا أخي؟ لم أراك تضحك من قبل يا رجل. هذا غريب".
  
  تدخلت لورين وأنقذت السويدي من المزيد من المضايقة. "GPR، ولكن على نطاق مكثف. أعني أن هناك هذا الشيء الغريب على خرائط جوجل يسمى القارة القطبية الجنوبية. يمكنك رؤية هذا من الكمبيوتر المحمول الخاص بك. لكن العثور على شيء صغير مثل قبر أتيلا؟ حسنًا، يتضمن ذلك استخدام الآلات والبرامج التي لم تعترف ناسا بامتلاكها بعد."
  
  "هل يستخدمون القمر الصناعي؟" سأل يورجي.
  
  "أوه نعم، كل الدول الرائعة لديها هذا."
  
  "بما في ذلك الصين والمملكة المتحدة وفرنسا." وأشار دريك إلى قائمة خصومهم.
  
  "بالتأكيد. ومن الفضاء، تمكن الصينيون من التعرف على شخص يجلس في سيارته، والتحقق من مواقع الإنترنت التي يتصفحها، وتصنيف محتويات الشطيرة التي يتناولها. اي رجل. في أي مكان تقريبًا."
  
  "الرجال فقط؟" سأل كنزي. "أو النساء أيضًا؟"
  
  ابتسمت لورين وهمست: "لدي رجل في أذني يمررها. يبدو صغيرًا بعض الشيء، وكأنه لم يكتشف النساء بعد.
  
  استمع دريك إلى المروحية وهي تقطع السماء بين أمريكا وأوروبا، الطرفين الثالث والرابع من الأرض.
  
  "حسنًا، حسنًا، على أي حال..." غمزت لورين. "إذا قمنا بتجميع جغرافية بيسكارا غير المعروفة، فإن أحد النصوص يقول أن قصر أتيلا الشهير كان يقع بين نهر الدانوب ونهر تيسا، في تلال الكاربات، على سهول المجر العليا وزازبرين المجاورة. هناك فقرة أكثر غموضًا تقول أن قبر أتيلا كان مقابل قصره.
  
  قالت ماي: "لكنها مدفونة تحت النهر".
  
  "نعم، يعبر نهر تيسا المجر من الشمال إلى الجنوب، وهو رافد ضخم لنهر الدانوب نفسه. مسار النهر سوف يساعد علمائنا. نأمل أن تجمع أبحاثهم باستخدام التكنولوجيا الجيوفيزيائية بين الأقمار الصناعية والمغناطيسية وMAG والرادار المخترق للأرض. يتم استكمال المسوحات المغناطيسية بملفات تعريف GPR لحالات شاذة مختارة. ويقولون أيضًا إنهم يستطيعون معرفة ما إذا كان قد تم تحويل النهر أم لا. هزت كتفيها. "نحن نتحدث عن آلاف وآلاف الصور التي يجب على الكمبيوتر أن ينظر إليها ثم يتخذ القرار."
  
  "حسنًا، حسنًا، نحن متجهون إلى المجر." تظاهرت أليسيا بالصداع. "فقط قلها."
  
  استقر الفريق مرة أخرى متسائلاً عن أداء زملائهم العدوانيين.
  
  
  * * *
  
  
  بدا نهر المجر ونهر الدانوب ونهر تيسا أسودًا في الليل مثل بقية أوروبا، لكن دريك كان يعلم أن الوضع هنا الآن أكثر اضطرابًا. كان أقوى الفرسان الأربعة يرقد هناك - الموت - وأولئك الذين وجدوه قد يحددون مستقبل العالم.
  
  هبط الفريق، ثم أقلع مرة أخرى، ثم هبط مرة أخرى، ثم قفز في شاحنة ضخمة غير عاكسة للضوء لإكمال المرحلة الأخيرة من رحلتهم. لم تكتشف الآلات الحاسبة شيئًا بعد، فالمساحات لا تزال كبيرة والهدف صغير، ناهيك عن كونه قديمًا ومن المحتمل أن يكون متدهورًا. كان من الجيد معرفة كيفية عمل النظام بشكل مستقل، لكن جرائم القتل المفاجئة التي قاموا بها منذ عقود عديدة وضعت حدًا لأي تراجع.
  
  أقاموا معسكرًا في السهول، وأقاموا حراسًا في الخارج واستقروا في الداخل. هبت ريح قوية رفرفت الخيام. الواقع السريالي لكل ما فعلوه خلال الأيام القليلة الماضية كان لا يزال يحاول الانغماس فيه.
  
  هل نحن حقا هنا الآن، نخيم في منتصف الطريق أعلى التل المجري؟ فكر دريك في ذلك. أم أن أولغا ما زالت تضربنا؟
  
  نطق القماش المزهر للخيمة بالحقيقة، كما فعل الشخص المتلوي بجانبه. أليسيا، ملفوفة في كيس نومها ولا تظهر سوى عينيها.
  
  "هل الجو بارد يا حبيبتي؟"
  
  "نعم، تعال إلى هنا وقم بتدفئتي."
  
  "من فضلك،" قال دال من مكان ما جنوب قدم دريك، "ليس اليوم".
  
  قال كنزي من الشرق: "أنا أوافق". "أخبر العاهرة أن لديك صداعًا أو شيء من هذا القبيل. من يعرف أين كانت؟ عدد الأمراض وهكذا دواليك.
  
  "إذن ليس هناك شك في وجود رباعية؟"
  
  وأضافت مي التي كانت واقفة عند مدخل الخيمة: "إنه كذلك". "خاصة وأن هناك خمسة منا."
  
  "يا مجنون، لقد نسيت أنك هنا يا سبرايت. ما زلت لا أستطيع أن أصدق أنهم حبسونا جميعا في خيمة واحدة لعينة".
  
  قال دال وهو ينهض: "أنا شخصياً أفضل النوم في السهول". "ثم ربما سأنام."
  
  شاهد دريك السويدي وهو يتجه نحو الخروج، مفترضًا أنه سيغتنم الفرصة للاتصال بجوانا. ظلت علاقتهما معلقة في الهواء، ولكن سيأتي اليوم قريبًا، الذي سيتخذ فيه شخص ما قرارًا دائمًا.
  
  وجاء الفجر، واقترح خبراء من واشنطن ستة مواقع. انقسم الفريق وبدأوا في الحفر، وأخرجوا المناظر الطبيعية الرائعة من رؤوسهم وقلوبهم: ثعبان تيسا الأزرق المتلألئ، أحيانًا واسعًا، وأحيانًا ضيقًا بشكل غريب في بعض الأماكن، والتلال المعشبة في منطقة الكاربات، والسماء الصافية التي لا نهاية لها. كان النسيم البارد الذي يهب عبر المساحات الواسعة موضع ترحيب، مما يخفف من التعب ويهدئ الكدمات. دريك والآخرون يتساءلون باستمرار عن مكان أعدائهم. البريطانية والصينية والفرنسية. أين؟ على أقرب تلة؟ لم يرى أحد أدنى تلميح للمراقبة. كان الأمر كما لو أن الفرق الأخرى قد استسلمت.
  
  قال دريك ذات مرة: "ليس هذا هو البحث عن الآثار المعتادة". "بالكاد أعرف أين سينتهي بي الأمر بعد ذلك."
  
  قال دال: "أنا أوافق". "في لحظة نتقاتل جميعًا، وفي اللحظة التالية يصبح الأمر سهلاً. ومع ذلك، كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ".
  
  مر اليوم الأول بسرعة، ثم الثاني. لم يجدوا شيئا. بدأ المطر يهطل، ثم أشرقت الشمس. تناوب الفريق على الراحة ثم سمح لعدد قليل من العمال المعينين بإراحتهم لفترة من الوقت. تم تعيين رجال ونساء لا يتحدثون الإنجليزية من قرية مجاورة. في أحد الأيام، اكتشفت أليسيا حفرة في الأرض، ربما كانت نفقًا قديمًا، لكن حماستها تلاشت بسرعة عندما وصل بحثها إلى طريق مسدود.
  
  قالت: "لا فائدة". "يمكن أن نكون على بعد متر منه ولم نتمكن من العثور عليه".
  
  "كيف تعتقد أن هذا لم يلاحظه أحد طوال هذه السنوات؟"
  
  استمر دال في حك رأسه، وهو متأكد من أنهم لم يفهموا شيئًا ما. "إنه على طرف لساني" كرر أكثر من مرة.
  
  دريك لم يستطع مساعدة نفسه. "تقصد أولغا، أليس كذلك؟ لقد كانت تجربة قصيرة جدًا يا صديقي".
  
  دمدم دال، وهو لا يزال يقوم بالمسح.
  
  ليلة أخرى وبضع ساعات أخرى في الخيمة. كانت أكثر تلك الأمسيات توتراً عندما بدأ دريك يتحدث عن تصريح ويب وإرثه وقبو معلوماته السري.
  
  "نحن بحاجة إلى التركيز على ذلك في المرة القادمة. الأسرار التي جمعها يمكن أن تكون مدمرة. مدهش".
  
  "لمن؟" قال دحل. "الذين كانوا ضدنا لم يكونوا بهذا السوء."
  
  قالت مي: "باستثناء واحد لا نعرفه بعد".
  
  "اللعنة، حقا؟ انا نسيت. أي واحد هو؟"
  
  خفضت المرأة اليابانية صوتها وتحدثت بهدوء. "واحد منكم يموت."
  
  وللحظة طويلة ومؤلمة ساد الصمت.
  
  أليسيا كسرتها. "يجب أن نتفق مع دريك. وهذا لا ينطبق علينا فقط. كان ويب متخصصًا في المطاردة وأحمقًا ثريًا للغاية. لا بد أنه كان لديه قذارة على الجميع.
  
  دفعهم إنذار كاذب إلى الخروج من الخيمة، وسقطوا في الأرض والطين، بين أنقاض ورمال موقع دفن قديم. مما أثار انزعاجهم العميق أنه تبين أنها لا تنتمي إلى أتيلا. على الأقل ليس بقدر ما يمكن أن يقولوه.
  
  وفي وقت لاحق، في الخيمة، عادوا إلى أفكارهم.
  
  قال هايدن: "هناك الكثير مما يجب التعامل معه". "ربما هذا البحث عن مخبأ ويب وما نكتشفه لاحقًا يمكن أن يحمينا مما قد يأتي."
  
  "موت جوشوا في بيرو؟ عصياننا؟ حكم مشكوك فيه ومقود غير مؤكد؟ علينا أن نجيب على شخص ما. استدعاء اسم واحد يمكنك الابتعاد عنه. لكن ثلاثة؟ أربعة؟ فواتيرنا في المنطقة الحمراء أيها الناس، ولا أقصد الإسراف في الإنفاق".
  
  "ومن ثم، فريق SEAL 7؟" - سأل دال.
  
  تمتم هايدن: "ربما". "من تعرف؟ لكن إذا هاجمونا بالتحيز، أقسم بالله أني سأرد عليهم بقوة مماثلة. وهكذا سيكون الأمر معكم جميعًا. هذا أمر."
  
  وجاء يوم آخر واستمرت المطاردة. أعاق هطول الأمطار جهودهم. عاد مركز الأبحاث في واشنطن بسبعة مواقع أخرى ليصبح المجموع ثلاثة وعشرين. لم يسفر معظمها سوى عن مساحات فارغة أو أساسات قديمة، ومباني انتهت منذ زمن طويل، وهياكل عظمية تحولت إلى خرق. مر معظم اليوم الآخر وبدأت معنويات فريق SPEAR في التراجع.
  
  "هل نحن حتى في المكان الصحيح؟" سأل كنزي. "أعني المجر. مقابل قصر أتيلا. منذ متى ولد هذا الشخص؟ منذ ألف وستمائة عام، أليس كذلك؟ ما هذا؟ قبل جيرونيمو بأربعة عشر قرناً. ربما يكون أتيلا هو "الآفة" الخاطئة. أعتقد أن الكنيسة الكاثوليكية قد صنفت الكثيرين".
  
  وقال كينيماكا: "لقد وجدنا مجموعة واسعة من الحالات الشاذة". "هناك الكثير منهم، وليس أي منهم صحيحا."
  
  حدق دال في وجهه. "نحن بحاجة إلى وسيلة لتضييق نطاق بحثنا."
  
  لورين، التي كانت دائمًا متصلة بمركز الأبحاث، نظرت في الاتجاه الآخر. "نعم، يقولون. نعم."
  
  هبت الريح على شعر السويدي بلطف، لكن وجهه بقي جامدًا. "ليس لدي أي شيء".
  
  "ربما ينبغي لنا أن نلقي نظرة أخرى على أتيلا؟" اقترحت مايو. "هل هناك شيء في سيرته الذاتية؟"
  
  طلبت لورين من عصابة واشنطن الاهتمام بالأمر. استراح الفريق ونام وبحث عن الأخطاء ولم يجدها، وشارك في إنذارين كاذبين آخرين.
  
  أخيرًا، قام دريك بتجميع فريق. "أعتقد أنه سيتعين علينا أن نسمي هذا بالفشل أيها الناس. يقول الأمر أنهم عثروا عليه، ربما ¸ ولكن إذا لم نتمكن من ذلك، فلن تتمكن البلدان الأخرى من القيام بذلك أيضًا. ربما من الأفضل ترك الفارس الرابع حيث دفن. إذا كان لا يزال هناك."
  
  قالت هايدن وهي تبسط يديها: "ربما تعرض القبر للسرقة بعد وقت قصير من الدفن. ولكن بعد ذلك، بالطبع، سيتم اكتشاف الآثار. قماش. سيف. الأحجار الكريمة. هيئات أخرى."
  
  قالت كنزي بتعبير فارغ على وجهها: "من الصعب ترك مثل هذا السلاح القوي هناك". "أعلم أن حكومتي لن تفعل ذلك. ولن يتوقفوا أبدًا عن البحث."
  
  أومأ دريك برأسه بالاتفاق. "صحيح، ولكن لا شك أن لدينا أزمات أخرى تختمر. لا يمكننا البقاء هنا إلى الأبد".
  
  وقال سميث: "لقد قالوا نفس الشيء في بيرو".
  
  أومأ دريك إلى لورين. "هل لديهم أي شيء لنا؟"
  
  "ليس بعد، باستثناء ثمانية مواقع محتملة أخرى. المؤشرات لا تزال هي نفسها. لا شيء صعب."
  
  "ولكن ألا يمكن أن يكون هذا بالضبط ما نبحث عنه؟" قال دال بهدوء شديد.
  
  تنهدت هايدن. "أعتقد أنني قد أضطر إلى الاتصال بهذا الشخص والتواصل مع السكرتير. نحن أفضل-"
  
  "كن حذرا،" حذرت أليسيا. "ربما تكون هذه هي الإشارة التي تنتظرها الفقمات."
  
  صمت هايدن، وظهر عدم اليقين في عينيه.
  
  دال أخيرا لفت انتباههم. قال: "رادار اختراق الأرض". "يبحث عن الحالات الشاذة أو الجاذبية أو المغناطيسية أو أي شيء آخر. وبطبيعة الحال، وجد الكثير، لأن هذا كوكب قديم جدًا. لكن يمكننا تضييق نطاق بحثنا. في وسعنا. يا اللعنة، كيف يمكن أن نكون مثل هؤلاء الحمقى؟ "
  
  شارك دريك نظرة أليسيا القلقة. "هل أنت بخير يا صديقي؟ مازلت لا تشعر بآثار أولغا التي حاولت اختطافها، أليس كذلك؟
  
  "أنا بخير. أنا مثالي كما هو الحال دائمًا. استمع - هل تتذكر هؤلاء الأغبياء الذين عثروا على مقابر الآلهة؟
  
  أصبح وجه دريك جديًا الآن. "لقد كنا نحن يا تورستن. حسنًا، معظمنا."
  
  "أنا أعلم أنه. لقد عثرنا على عظام أودين، وكذلك ثور وزيوس ولوكي". لقد توقف. "أفروديت والمريخ وأكثر من ذلك بكثير. حسنًا، مما كانت أسلحتهم ودروعهم مصنوعة؟ بعض من جواهرهم؟"
  
  وقال دريك: "مادة مجهولة ساعدتنا فيما بعد في مهمة أخرى".
  
  "نعم." لم يستطع دال التوقف عن الابتسام. "سيف من دفن مع أتيلا؟"
  
  قفزت لورين عليه. "المريخ!" - فتساءلت. "اخترق إله الحرب الروماني أتيلا بسيفه عبر السكيثيين. كان يطلق عليه سيف الحرب المقدسة. ولكن إذا كان حقا جاء من يد المريخ ... "
  
  وقال دال: "يمكنك إعادة تشكيل الرادار المخترق للأرض للبحث عن هذا العنصر بالذات". "وفقط هذا العنصر النادر بشكل لا يصدق."
  
  "وازدهر!" أومأ دريك في وجهه. "بكل بساطة. لقد عاد السويدي المجنون".
  
  لا تزال أليسيا تبدو مستاءة. "لم يكن من الممكن أن تفكر في هذا، اللعنة، قبل بضعة أيام؟"
  
  
  الفصل الخامس والثلاثون
  
  
  ثماني ساعات أخرى وكانوا جاهزين. أعاد فريق DC تشغيل الرادار المخترق للأرض بعد الاتصال بوحدة أثرية آيسلندية كانت لا تزال تستكشف ما تبقى من مقبرة الآلهة الأولى. دائمًا ما يعود الأمر إلى أودين، فكر دريك وهو ينتظر. من الواضح أن الآيسلنديين احتفظوا بمعظم تفاصيل الاكتشاف وجميع العينات. كان إرسال البيانات حول عنصر نادر إلى واشنطن يستغرق دقائق معدودة.
  
  على الأقل هذا ما قالوه، تخيل دريك في وقت لاحق. وسوف يصاب بالصدمة إذا لم يكن لدى الأمريكيين هذا في ملفهم بالفعل.
  
  تم إجراء اختبار ثم تم إرسال إشارة ساخنة. قم بإجراء اتصال بالمنطقة التي تجولوا فيها بالفعل، وأصبح سيف المريخ القديم نقطة واضحة على الخريطة.
  
  قالت ماي: "هذا كل شيء". "قبر أتيلا الهون."
  
  بدأت الحفريات بشكل جدي. بدأ القرويون بتوسيع الحفرة التي حفروها بالفعل. قبل أن يصلوا إلى الفراغ الذي كان موازيًا تمامًا للسيف، دفعوا المال للقرويين وتظاهروا بالاكتئاب وهم يشاهدونهم وهم يغادرون.
  
  وقالت ماي: "الجانب الآخر من هذا هو اكتشاف ثقافي ضخم".
  
  وقال هايدن: "لا يمكننا أن نقلق بشأن ذلك الآن". "هذا هو سلاح الموت. يجب تحييد ذلك قبل أن نعلن عن أي شيء".
  
  قفز سميث ويورجي وكينيماكا وهاجموا الأرض. لا يزال دال يبدو مشوشًا بعض الشيء، على الرغم من أن أليسيا وكنزي اغتنموا الفرصة ليطلقوا عليه كل شيء بدءًا من "الحمار الخامل" إلى "الكسلان المجنون".
  
  لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انفجر في الفراغ.
  
  شاهد دريك بينما قام الثلاثي بتوسيع الفجوة. قامت ماي وأليسيا بمسح المنطقة للتأكد من عدم وجود مفاجآت في العشب الطويل الذي كان على وشك التسلل. كانت لورين ستبقى قريبة من الحفرة؛ خط البصر بين المرأتين ومن هم أدناه.
  
  قال دريك: "بما أننا لا نعرف إلى أي مدى سنصل إلى الأسفل، فقد يكون التواصل عديم الفائدة. لكنني أعتقد أننا سنلعبها بالطريقة التي نجدها بها.
  
  وأكد هايدن: "كل ما نحتاجه هو صندوق". "نحن لا نضيع الوقت في التحديق في أي شيء أو أي شخص آخر. هل توافق؟"
  
  أومأوا. ذهب يورجي أولاً، كونه الأكثر مرونة في الفريق. جاء كينيماكا بعد ذلك، وهو لا يزال يعاني من جرح في الرأس، يليه سميث. قفز دريك في الحفرة، وتبعه هايدن ودال. كان على السويدي أن يبقى عند المدخل. غطس دريك تحت الأرض غير المستوية ووجد نفسه داخل نفق مظلم. أدت دقيقة واحدة من الزحف والضغط بين الجدران إلى فراغ أوسع حيث استدار الفريق يسارًا. قام يورغي بتوصيل السيف بالملاح المحمول ويحدد المسافة بينهم وبينه كل بضع دقائق.
  
  أمسك دريك مصباحه بثبات، وربط العوارض مع تلك الموجودة في المقدمة. لم ينحرف الممر أبدًا، بل دار حول مكان استراحة السيف حتى اتجهوا بعيدًا عنه ببطء.
  
  توقف يورجي للأمام. "قد نضطر إلى اختراق".
  
  أقسم دريك. "إنه حجر صلب. سنحتاج إلى معدات كبيرة لاختراق هناك. هل ترى كم هي سمينة؟"
  
  أصدر يورجي صوتًا غير راضٍ. "ضعف عرض هذا المقطع."
  
  "والسيف؟" - انا سألت.
  
  "فقط على الجانب الآخر."
  
  كان لدى دريك انطباع واضح بأنه تم اللعب بهم. الآلهة القديمة يستمتعون مرة أخرى. في بعض الأحيان يبدو أنهم يتبعونه طوال الطريق، ويجرونه إلى مغامرة أو أخرى، وأحيانًا يعودون للتعريف عن أنفسهم.
  
  مثل الان.
  
  لقد اتخذ قراره. قال: "انتقل". "نحن بحاجة إلى أن نرى إلى أين يقودنا هذا المقطع."
  
  "حسنًا، هناك إحدى الحالات الشاذة التي تنتظرنا"، أرسل يورغي الإجابة. "شكل كبير غير معروف."
  
  رن صوت أليسيا عبر جهاز الاتصال. "هل تتحرك؟"
  
  عرف دريك نبرة الفكاهة الشريرة. "اوقف هذا".
  
  "كم عدد أرجله؟"
  
  "أليسيا!"
  
  الجميع تحت الأرض أخرجوا مسدساتهم. حاول دريك رفع رقبته لينظر للأمام، لكن كينيماكا حجب رؤيته. الشيء الوحيد الذي تمكن من فعله هو ضرب أعلى رأسه بالنفق.
  
  الغبار المنخل عبر الهواء. كان دريك يتصبب عرقا، وكانت كدماته الجديدة تنبض. زحف الفريق بأسرع ما يمكن. قادهم يورجي حول منعطف بطيء. عندها فقط توقف الشاب الروسي.
  
  "أوه! لدي شيئ ما."
  
  "ماذا؟" - انا سألت. وسمعت عدة أصوات.
  
  "انتظر. يمكنك أن تأتي معي إلى هنا."
  
  وسرعان ما دار دريك حول المنعطف ورأى أن جانب الممر اتسع، وتحول إلى قوس حجري يبلغ ارتفاعه ثمانية أقدام وعرضه أربعة أضعاف عرض رجل. كان لونه أسمرًا، أملسًا، ويرتفع فوق فتحة أضيق تم قطعها في الصخر نفسه، مدخل صغير مثل الباب.
  
  أطل دريك في سواد هذه الحفرة. "لذلك ربما قاموا باقتلاع الصخرة قليلاً، لضمان بقاء أتيلا هنا إلى الأبد؟"
  
  قال يورغي: "لكن لا يوجد نهر فوقنا". "لقد كان في ذهني."
  
  قال هايدن: "تتغير مسارات النهر على مر السنين". "في الوقت الحالي لا يمكننا أن نقول ما إذا كان نهر تيسا قد تدفق بهذه الطريقة من قبل. على أية حال، فهو على بعد بضعة أمتار فقط جنوبا.
  
  مشى دريك نحو الظلام. "أنا في اللعبة. هل يجب أن نلقي نظرة؟
  
  قفز يورجي وحافظ على موقعه في المقدمة. في البداية كان الباب الجديد مجرد مخطط من السواد الكامل، ولكن عندما اقتربوا وأضاءوا مصابيحهم الكهربائية، رأوا تلميحات لغرفة كبيرة على الجانب الآخر. لم تكن الغرفة أكبر من غرفة طعام لائقة، مليئة بذرات الغبار والصمت المطلق، مع قاعدة بارتفاع الركبة في المنتصف.
  
  كان هناك تابوت حجري على القاعدة.
  
  "لا يصدق،" تنفس يورغي.
  
  "هل تعتقد أن أتيلا موجود؟" سأل كنزي.
  
  "السيف هو، على ما أعتقد." قام يورغي بفحص رادار اختراق الأرض. "هكذا يقول هذا الشيء."
  
  "نحن لا نزال في مهمة." لم ينظر هايدن حتى إلى التابوت. كانت مشغولة بالتعلم عن الجنس. "وهذا صحيح هناك؟ هذا كل شئ".
  
  نظرت دريك حيث كانت تشير. سار الفريق عبر قوس المدخل ووجدوا أنفسهم داخل الغرفة بالكامل. كان هناك صندوق خشبي مألوف عليه ختم الأمر على الغطاء على القاعدة نفسها عند سفح التابوت. تقدمت هايدن نحوه.
  
  قالت لورين عبر الاتصالات: "استعدي". "نحن في طريقنا. أخبر واشنطن أننا وجدنا الصندوق الأخير."
  
  "هل فتحته؟"
  
  "سلبي. لا أعتقد أنها فكرة جيدة هنا. سننتظر حتى نصل إلى القمة."
  
  حدق دريك في التابوت. اقترب اليوغي. صعد كنزي على القاعدة ونظر إلى الأسفل.
  
  "هل سيساعدني أحد؟"
  
  قال هايدن: "ليس الآن". "يجب أن نذهب".
  
  "لماذا؟" بقي كنزي أكبر. "الأمر ليس مثل الفرق الأخرى هنا. من الجميل أن تحظى بلحظة مع نفسك، ألا تعتقد ذلك؟ إنه تغيير جميل ألا يكون هناك أي شخص يحاول إعاقتي.
  
  قام دريك بتشغيل الاتصالات. "دال؟ كنت لقيط."
  
  "ماذا؟"
  
  تنهدت كنزي. "إنه مجرد غطاء حجري."
  
  رآها دريك كمهربة للآثار ولديها شغف بالكنوز. وبطبيعة الحال، هذا لن يهدأ أبدا. لقد كان جزءا منها. أومأ برأسه في هايدن.
  
  "سوف نلحق بك. أعدك".
  
  ركض إلى الجانب الآخر من قاعدة التمثال، وأمسك بالحجر وسحبه.
  
  أسرع هايدن للخروج من القبر، ويتبعه يورغي وكينيماكا. توقف سميث عند الباب. شاهد دريك اكتشاف كنوز من قبر أتيلا الهون.
  
  في ضوء المصباح أعمى عينيه؛ اللون الأخضر والأحمر المتلألئ، والأزرق الياقوتي والأصفر الساطع؛ ظلال قوس قزح، متلألئة وحرة لأول مرة منذ ما يقرب من ألف عام. تم نقل الثروة، وخرج السيف من محاذاته بسبب هذه الحركة. تومض شفرات أخرى. كانت القلائد والكاحلين والأساور مكدسة في أكوام.
  
  تحت كل ذلك، كان جثة أتيلا لا تزال ملفوفة في بضع قطع من الملابس. صدق دريك الأمر بهذه الطريقة. لم يتم اكتشاف الموقع من قبل لصوص القبور. ومن هنا وجود الثروة. لقد احتاجها النازيون فقط لخططهم الأكبر، ولفت الانتباه إلى الاكتشاف الضخم لن يؤدي إلا إلى لفت الانتباه إليهم. حبس أنفاسه، وقفز إلى جهاز الاتصال.
  
  همس قائلاً: "لورين". "عليك استئجار شخص لحراسة كل شيء. عليك فقط تحقيق ذلك. هذا أمر لا يصدق. الشيء الوحيد هو..." توقف مؤقتًا، يبحث.
  
  "ما هذا؟" - انا سألت.
  
  "لا توجد سيوف هنا. سيف المريخ مفقود."
  
  زفير لورين. "أوه لا، هذا ليس جيدا."
  
  أصبح وجه دريك متوترا. وأضاف: "بعد كل ما مررنا به". "أنا أعرف ذلك جيدًا."
  
  ضحك كينسي. نظر دريك إلى الوراء. "سيف المريخ هنا."
  
  "اللعنة، أنت جيد. مهرب الآثار واللص الرئيسي. لقد سرقتها مباشرة من تحت أنفي ". حدق. "شيء مذهل".
  
  "لا يمكنك أن تأخذ أي شيء." رآها تخرج شيئًا مرصعًا بالجواهر. "لكنني أثق بك في الذهاب إلى هناك للحصول على السلع الأكثر قيمة."
  
  "أكثر من أتيلا؟"
  
  "نعم بالتأكيد. يمكنك استلامه. ولكن مهما فعلت، احتفظ بالسيف لنفسك".
  
  ضحكت كنزي وأبعدت يدها، تاركة وراءها الكنز المرصع بالجواهر لكنها احتفظت بالسيف. قالت بشيء من الخشوع: "الآن رأيت كل شيء". "نستطيع أن نذهب."
  
  كان دريك سعيدًا لأنها أظهرت رغبة داخلية وأنه ساعدها على تحقيقها. "ثم لا بأس. دعونا نرى ما هو فارس الموت ".
  
  
  الفصل السادس والثلاثون
  
  
  راكعًا تحت أشعة الشمس المباشرة، قام فريق SPEAR بفحص الصندوق الأخير لأمر يوم القيامة.
  
  انتظر كينيماكا الموافقة عندما اقتربت أليسيا وماي من الحدود، والآن يمكن رؤية المروحيات الصديقة في الأفق. وأشار هايدن إلى كينيماكا.
  
  "واصل العمل الجيد، مانو. علينا أن نرى ما بالداخل قبل وصول الشركة؛ صديق أو عدو."
  
  أومأ الهاواي برأسه ونقر على القفل. انحنى دريك إلى الأمام بينما رفع الغطاء، ونطح الرؤوس مع دال.
  
  "هراء!" - صاح وامض.
  
  "هل كانت تلك محاولتك لتقبيل يا يوركي؟"
  
  "سوف أقبلك إذا دفعت تلك الممسحة الأشعث التي تسميها رأسًا في وجهي مرة أخرى. قبلة يوركشاير الدموية."
  
  وبالطبع لم يسمعه أحد. لقد ركزوا جميعًا على الإعلان الجديد.
  
  نظرت هايدن إلى الداخل، متكئة على كينسي. قالت عرضًا: "شييت". "لم أتخيل أبدًا أن الأمر سيكون هكذا."
  
  "وأنا أيضا". قد وقفت.
  
  قالت لورين وهي تقرأ النص مرة أخرى: "الحكم الأخير الحقيقي". "الأسوأ على الإطلاق."
  
  تمتمت أليسيا: "حسنًا، لا أعرف شيئًا عنكم يا رفاق". "لكن كل ما أراه بالداخل هو قطعة من الورق. تبدو كقائمة التسوق الخاصة بي."
  
  نظرت ماي إلى الوراء. "بطريقة ما لا أستطيع أن أتخيلك داخل السوبر ماركت."
  
  جفل أليسيا. "فقط مرة واحدة. كل هذه العربات وحواجز الممرات والخيارات أبعدتني تمامًا عن المسار. لقد درست طائرات الهليكوبتر الهجومية المقتربة بشوق. "هو أفضل بكثير".
  
  وصل كينيماكا إلى الصندوق وأخرج قطعة من الورق ورفعها ليراها الجميع. "إنها مجرد مجموعة من الأرقام."
  
  قال سميث: "بالصدفة".
  
  شعر دريك بالغضب. "إذن، أرسلنا أمر القيامة إلى نصف العالم للعثور على قطعة من الورق في قبر كان مخبأً لمئات السنين؟ مكان ربما لم نكن لنجده أبدًا إذا لم تكن لدينا خبرة في مقابر الآلهة؟ انا لا افهم هذا ".
  
  قال كنزي: "كان النازيون من الباحثين عن الآثار والكنوز". "هل تعلم عن هذه الكتلة المذهلة التي اكتشفوها مؤخرًا تحت الجليد القطبي؟ يقول البعض إنها قاعدة نازية. لقد نهبوا كل شيء من المجوهرات إلى المخطوطات واللوحات. لقد حاولوا خلق الزومبي، وبحثوا عن الحياة الأبدية وفقدوا الآلاف من الأشخاص في عملية بحث خطيرة. إذا اختاروا تركها في قبر أتيلا الهوني بدلاً من سرقة الثروة، فهناك سبب رهيب لذلك.
  
  أشارت لورين إلى أذنيها. "مقاطعة كولومبيا تريد أن تعرف ما هو."
  
  هايدن أخذها من كينيماكي. "لذا يا رفاق، هذه قطعة قديمة من الورق، سميكة جدًا وممزقة من كلا الجانبين. لقد اصفرت وتبدو هشة للغاية. لذا، يوجد في المنتصف سطر من الكتابة يتكون من أرقام فقط." قرأتها: "483794311656..." وأخذت نفسًا. "هذا ليس كل شئ..."
  
  "حلم المهوس الرطب." تنهدت أليسيا. "ولكن ماذا بحق الجحيم يجب أن نفعل؟"
  
  قال دريك وهو يقف بينما هبطت المروحيات: "اخرج من هنا". "قبل أن يجدنا الهون."
  
  ركض الطيار. "هل أنتم مستعدون يا رفاق؟ سيتعين علينا أن نراقب ذلك".
  
  واصطحبه الفريق إلى المروحيات. أنهت هايدن كلمتها ومررت قطعة الورق بينما جلسوا في مقاعدهم. "أيه أفكار؟"
  
  قالت أليسيا: "لا يمكنك حتى أن تلعب اليانصيب معهم". "عديم الفائدة".
  
  "وما علاقتهم بالموت؟" قال دريك. "والفرسان الأربعة؟ بما أن الأرقام تبدو مهمة، فهل يمكن أن يكون لها علاقة بتواريخ الميلاد؟ مواعيد الوفاة؟
  
  "نحن هنا"، قال صوت في أذنه، وتذكر مرة أخرى أنهم كانوا متصلين بالعالم بأكمله ما لم يضطروا إلى إغلاق العاصمة لإكمال المهمة، وفي هذه الحالة كانوا متصلين فقط بلورين.
  
  "ليس عليه فقط،" قال صوت آخر. "حصلنا عليه."
  
  استمع دريك إلى طائرات الهليكوبتر وهي ترتفع ببطء في الهواء.
  
  "هذه الأرقام التفصيلية هي إحداثيات. بسهولة. لقد ترك لكم النازيون هدفًا مثاليًا أيها الناس".
  
  بدأ دريك بفحص أسلحته وإعدادها. "هدف؟" - انا سألت.
  
  "نعم، المجموعة الأولى من الأرقام تشير إلى أوكرانيا. التسلسل عبارة عن رقم واحد طويل ومتواصل، لذلك استغرقنا بعض الوقت لفك شفرته.
  
  نظرت أليسيا إلى ساعتها. "أنا لا أتصل لمدة خمس دقائق في اليوم."
  
  "ليس لديك معدل ذكاء يبلغ مائة وستين."
  
  "كيف تعرف بحق الجحيم أيها الرجل الذكي؟ لم أختبره قط."
  
  دقيقة صمت، ثم: "على أية حال. أدخلنا التسلسل بأكمله وقمنا بتوصيله بالقمر الصناعي. ما ننظر إليه الآن هو منطقة صناعية كبيرة، ربما يبلغ مجموعها ثمانية أميال مربعة. إنها في الغالب مليئة بالمستودعات، لقد أحصينا أكثر من ثلاثين، ويبدو أنها فارغة. شيء من حقبة الحرب المهجورة. من الممكن أن تكون هذه منشأة تخزين عسكرية سوفيتية قديمة، مهجورة الآن".
  
  "والإحداثيات؟" سأل هايدن. "هل يشيرون إلى أي شيء محدد؟"
  
  "لا يزال يتحقق." كان هناك صمت على الخط.
  
  لم يكن هايدن بحاجة إلى إبلاغ الطيارين؛ كانوا متجهين بالفعل إلى أوكرانيا. شعر دريك بأنه يسترخي قليلاً؛ على الأقل لم تتمكن فرقهم المنافسة من التغلب عليهم. نظر إلى هايدن وفمه.
  
  هل يمكننا إيقاف هذا؟
  
  لقد صنعت وجها. سوف تبدو مشبوهة.
  
  خلد؟ كان يقلدها ببطء، ويميل إلى الأمام.
  
  يعتقد هايدن ذلك أيضا. لا يوجد أحد يمكننا الوثوق به.
  
  ضحكت أليسيا. "اللعنة، دريك، إذا كنت تريد تقبيلها، فقط افعل ذلك."
  
  انحنى رجل يوركشاير إلى الخلف بينما كانت المروحية تحلق عبر السماء. لقد كان من المستحيل تقريبًا العمل بكامل طاقتك عندما لم تكن متأكدًا مما إذا كان حتى رؤسائك سيدعمونك. وقع الثقل على قلبه. إذا كان شخص ما يخطط لشيء ما ضده، فهو على وشك اكتشافه.
  
  أطلق المتصل صوتًا.
  
  "رائع".
  
  رفع هايدن رأسه. "ماذا؟" - انا سألت.
  
  بدا صوت المهووس الفائق من واشنطن خائفًا. "هل أنت متأكد يا جيف؟ أعني أنني لا أستطيع أن أخبرهم بهذا ثم أكتشف أن هذا مجرد تخمين".
  
  الصمت. ثم أخذ حبيبهم نفسا عميقا. "واو، يجب أن أقول. هذا سيء. هذا أمر سيء حقا. يبدو أن الإحداثيات تؤدي مباشرة إلى فارس الموت.
  
  توقف دال في منتصف الطريق أثناء تحميل مجلة في مسدسه. قال: "إنه أمر منطقي". "ولكن ما هو؟"
  
  "رأس حربي نووي."
  
  هايدن ضغطت على أسنانها. "هل يمكنك تحديد هذا؟ هل هذا حي؟ هل هناك-"
  
  "انتظر،" زفر المهوس، يلتقط أنفاسه. "من فضلك انتظر فقط. هذا ليس كل شئ. لم أقصد رأسا حربيا نوويا".
  
  عبوس هايدن. "ثم ماذا تقصد؟"
  
  "هناك ستة رؤوس حربية نووية في ثلاثة مستودعات. لا يمكننا أن نرى من خلال الجدران لأن المباني مبطنة بالرصاص، ولكن يمكننا أن نرى من خلال الأسطح بمساعدة الأقمار الصناعية لدينا. وتظهر الصور أن السلاح النووي يعود تاريخه إلى حقبة الثمانينيات، ومن المرجح أن يساوي ثروة للمشتري المناسب، كما أنه يخضع لحراسة دقيقة. معظم أفراد الأمن موجودون في الداخل، وفي بعض الأحيان يتجولون حول القاعدة الفارغة".
  
  "إذن، أخفى أمر الدينونة ستة أسلحة نووية في ثلاثة مستودعات لاستخدامها لاحقًا؟" سألت ماي. "يبدو الأمر حقًا وكأنه شيء نازي."
  
  قال المهوس: "السلاح أيضًا في حالة جيدة".
  
  "كبف عرفت ذلك؟"
  
  "نظام الكمبيوتر يعمل. يمكن تسليحهم وتوجيههم وإطلاق سراحهم".
  
  "هل لديك الموقع الدقيق؟" سأل كنزي.
  
  "نعم فعلنا. وكان الستة جميعهم مقيدين في ظهور شاحنات مسطحة موجودة داخل المستودعات. ومن الغريب أن النشاط الداخلي تضاعف مؤخرًا. وبطبيعة الحال، يمكن نقلهم أيضا. "
  
  نظر دريك إلى هايدن، الذي كان يحدق به.
  
  "الخلد،" قال كينسي بصوت عال.
  
  "ماذا عن الفرق المنافسة؟" - سأل دال.
  
  "وفقًا لوكالة الأمن القومي، فقد زاد عدد الشائعات. لا تبدو جيدة."
  
  وقالت ماي: "أود أن أعرف ما الذي يأملون في العثور عليه". "لا يشمل ذلك الرؤوس الحربية النووية الستة القديمة."
  
  "سيف المريخ"
  
  أدار دريك رقبته بسرعة. "ماذا؟" - انا سألت.
  
  "لقد حصل الجميع على الإحداثيات، على افتراض أن هذا الخلد كان يعمل هنا. حدد الجميع لأنفسهم مهمة إنشاء قمر صناعي. برنامج التصوير لدينا مجهز بجميع أنواع أجهزة الاستشعار، وبدءًا من قصة أودين والأخطاء اللاحقة، يمكننا اكتشاف عنصر نادر مرتبط بالمقابر والآلهة. تُظهر أدواتنا الحجم والشكل التقريبي للكائن، وهو يطابق السيف المفقود. يعلمون جميعًا أننا وجدنا السيف ونتجه نحو الشحنات النووية. علينا أن نفعل هذا."
  
  "اترك السيف على المروحية." هز سميث كتفيه.
  
  تبادل دريك ودال وهايدن النظرات. "لا فرصة في الجحيم. ويبقى السيف معنا."
  
  خفض دريك رأسه. وقال: "الشيء الدموي الوحيد الذي هو أكثر قيمة من جنكيز خان وأتيلا وجيرونيمو وهانيبال مجتمعين". "ونحن مجبرون على التحول إلى الأسلحة النووية."
  
  قالت ماي: "مدروس". "وهم بحاجة إليها لأسباب كثيرة. ثروة."
  
  قال سميث: "المكافأة".
  
  قال كينسي: "الجشع".
  
  "خالية من المتاعب،" قال هايدن باقتناع. "لكل هذه الأسباب مجتمعة. أين الأسلحة النووية الستة؟
  
  قال رجل الكمبيوتر: "يوجد اثنان داخل المستودع رقم 17". "توجد منشآت نووية أخرى في الثامن عشر والتاسع عشر، وأنا أخبرك بموقعها بالضبط الآن. إنها قاعدة كبيرة ونحن نحصي الانبعاثات الحرارية الصادرة عن ما لا يقل عن عشرين جثة، لذا كن حذرًا".
  
  انحنى دريك إلى الخلف ونظر إلى السقف. "مرة أخرى؟"
  
  عرف هايدن ما كان يفكر فيه. "هل تصدق أن كل شيء سيتغير بعد هذا؟"
  
  ابتسم بحزن. "أعتقد".
  
  قال دال: "فلنضربها بقوة إذن". "كفريق، كزملاء. دعونا نفعل هذا للمرة الأخيرة."
  
  
  الفصل السابع والثلاثون
  
  
  لم يكن الأمر سهلاً بالنسبة لفريق SPEAR. كانت القاعدة القديمة المهجورة مجرد مجموعة مختلطة من المستودعات الكبيرة المتطاولة مع شبكة من الطرق الترابية الناعمة التي تجري بينها. كانت الطرق واسعة جدًا لاستيعاب الشاحنات الكبيرة. افترض دريك أنه كان في يوم من الأيام مستودعًا ما، وهو مكان يمكن تخزين كميات هائلة من المعدات العسكرية فيه. هبطت المروحيات على مشارف المدينة، خلف سياج صدئ ومتهدم، وأطفأت محركاتها على الفور تقريبًا.
  
  وقالت هايدن في جهاز الاتصال الخاص بها: "الفريق جاهز".
  
  قال لها كونستابل دي سي: "اذهبي". "تأكد من تعطيل الرؤوس الحربية وأن العنصر الآخر آمن."
  
  تذمر دال على الأرض. "دعونا نتحدث عن قفل باب الإسطبل بعد هروب الحصان."
  
  كان الفريق قد حدد بالفعل مواقع المستودعات الثلاثة في أذهانهم وكانت لديه فكرة جيدة عن شبكة الطرق المتعرجة. في الأساس، كل شيء يتداخل مع كل شيء آخر. لم تكن هناك طرق مسدودة، ولا منعطفات، ولا طرق للهروب، باستثناء واحد. كانت جميع المستودعات المحيطة محاطة بغابة كثيفة، لكن المستودعات الداخلية - المستودعات الثلاثة الحيوية - كانت موجودة بين المستودعات الأخرى بترتيب عشوائي.
  
  ركضوا معا.
  
  وقال هايدن: "سيتعين علينا تقسيم الأسلحة النووية، وتحييدها، ثم إيجاد طريقة لإخراجها من هنا إلى مكان أفضل". "رومانيا ليست بعيدة."
  
  الآن كانت لورين معهم، متصلة بالكامل بواشنطن، وبعد أن أثبتت أنها تستطيع التفكير تحت الضغط، فقد يحتاجون إليها عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الأسلحة النووية. لا يمكن الاستهانة بالرأس المستقر القادر على نقل المعلومات عبر القنوات. ساروا على ارتفاع منخفض بسرعة وتوجهوا إلى المستودعات.
  
  انفتح أمامهم طريق ترابي مهجور. أبعد من ذلك، كانت المنطقة بأكملها مغطاة بالأرض العارية والصخر الزيتي، مع عدد قليل من خصلات العشب البني المتناثر. قام دريك بفحص المشهد وأعطى الأمر بالمضي قدمًا. هربوا إلى العراء وأسلحتهم جاهزة. هاجمت رائحة التراب والزيت حواسه، وضرب نسيم بارد وجهه. اصطدمت معداتهم وأحذيتهم بالأرض بقوة.
  
  اقتربوا من الجدار الأول للمستودع وتوقفوا وأسندوا ظهورهم إليه. نظر دريك على طول الخط.
  
  "مستعد؟" - انا سألت.
  
  "يذهب."
  
  قام بمسح المرحلة التالية من طريقهم، مدركًا أنه ليس لديهم أي كاميرات مراقبة تدعو للقلق نظرًا لأن الأجهزة لم تلتقط أي إشارات قادمة من القاعدة بخلاف الهواتف المحمولة. أصدرت الشحنات النووية نفسها همهمة منخفضة التردد. وفوق هذا كان المكان قاحلاً.
  
  جولة أخرى وصادفوا مستودعًا آخر. كان لكل واحد منهم رقم مكتوب بخط أسود. بدا كل واحد منهم متهالكًا، وبلا طعم، مع وجود تيارات من الصدأ تتساقط من السقف إلى الأرض. كانت المزاريب تتأرجح بحرية، وكانت الأجزاء الخشنة تشير إلى الأرض، وتقطر مياهًا قذرة.
  
  أصبح بإمكان دريك الآن رؤية الزاوية اليسرى من المستودع رقم 17 أمامه، وقال: "نحن نعبر هذا الطريق". "نشق طريقنا على طول جانب هذا المستودع حتى نصل إلى النهاية. لذلك نحن على بعد عشرين قدمًا فقط من السابعة عشرة.
  
  ومضى قدمًا، ثم توقف. سارت سيارة أمنية على الطريق أمامهم، وتحركت على طول المسار الذي يعبرهم. ومع ذلك، لم يحدث شيء. تنفس دريك الصعداء.
  
  ذكّرهم دال قائلاً: "لا يوجد أصدقاء هنا". "لا تثق بأي شخص خارج الفريق." ولم يكن بحاجة إلى إضافة "حتى الأميركيين".
  
  الآن انتقل دريك من مكانه، وضغط على جدار المستودع وتقدم للأمام. يحتوي المستودع رقم 17 على نافذتين صغيرتين تواجهان المقدمة. لعن دريك بهدوء، لكنه أدرك أنه لا يوجد مخرج آخر.
  
  قال على وجه السرعة: "تحرك". "حركه الآن."
  
  
  الفصل الثامن والثلاثون
  
  
  ركضوا إلى أبواب المستودع، وانقسموا إلى ثلاث مجموعات. وسجل كل من دريك وأليسيا وماي سبعة عشر نقطة. سجل كل من دال وكينزي وهايدن ثمانية عشر هدفًا، تاركين سميث ولورين وكينيماكا ويورجي برصيد تسعة عشر لكل منهم. كواحد اصطدموا بالأبواب الرئيسية.
  
  ركل دريك الباب ومزقه من مفصلاته. كان الرجل يغادر المكتب للتو. أخذه دريك من تحت ذراعه، وجذبه بقوة وألقاه على الحائط المقابل للمكتب. تم فتح الممر الضيق الذي كانوا فيه مباشرة على المستودع، لذا تجولت أليسيا وماي حوله.
  
  أنهى دريك الرجل وتركه في غيبوبة وتفقد المكاتب الصغيرة قبل الانضمام إلى النساء. التقى مشهد لالتقاط الأنفاس عينيه. كان المستودع ضخمًا وطويلًا وطويلًا. في وسطها، في مواجهة مجموعة من الأبواب الدوارة، وقفت شاحنة مسطحة طويلة ومنخفضة - سيارة أجرة بمحرك كبير في المقدمة. كان هناك رأسان نوويان موضوعان في الجزء الخلفي من الشاحنة، واضحين كالنهار، وأنوفهما متجهة للأمام، وأشرطة سوداء تثبتهما على فترات منتظمة. ستوفر الأشرطة مرونة دون الكثير من الحركة، وهي فكرة جيدة للنقل، كما اقترح دريك، حيث لا أحد يريد أن يصطدم صاروخ مميت بجسم ثابت. كانت هناك حزمة ضخمة من الستائر الجانبية موضوعة على جانب شاحنة ضخمة، افترض أنها كانت مثبتة قبل المغادرة.
  
  قالت ماي: "لا يوجد أمن".
  
  أشارت أليسيا إلى مكتب آخر على يمين الشاحنة. "اقتراحي".
  
  قالت ماي: "تعتقد أنهم سيكونون أكثر قلقًا".
  
  لم يستطع دريك إلا التحقق من الكاميرات الأمنية، حيث وجد صعوبة في الاعتماد بشكل كامل على مجموعة من المعجبين الجالسين في مكتب مكيف. وقال: "صديقنا القديم، ربما يكون الشعور بالرضا عن النفس في العمل". "لقد أبقوا الأمر سرا لفترة طويلة."
  
  ومن خلال قنوات الاتصال سمعوا أصوات المعركة، وكانت الفرق الأخرى مشغولة.
  
  هرعت أليسيا إلى الشاحنة. "علي!"
  
  
  * * *
  
  
  أمسك دال بأقرب رجل وألقاه على العوارض الخشبية، وحصل على قدر لا بأس به من وقت البث قبل مشاهدته وهو ينهار بشكل غريب على الأرض. تم كسر العظام. تدفق الدم. انزلقت كنزي، وأطلقت النار من بندقيتها الرشاشة، فأصابت الرجال الهاربين، الذين قاموا بعد ذلك بضرب وجوههم بقوة في الأرض. غيرت هايدن جانبها مفضلة غلوك. وكانت الشاحنة الضخمة التي عثروا عليها متوقفة في وسط المستودع، بجوار ثلاثة مكاتب وعدة صفوف من الصناديق. لم يكن لديهم أي فكرة عما كان بالداخل، لكنهم اعتقدوا أنه سيكون من الحكمة اكتشافه.
  
  سارت هايدن نحو الشاحنة وعيناها تتفحصان الشحنات النووية المثبتة فوق رأسها. اللعنة، لقد كانوا ضخمين على تلك المسافة. الوحوش التي ليس لها غرض آخر سوى التدمير. إذن، بلا شك، كانوا الموت وكانوا بوضوح جزءًا من الفارس الرابع. كان أتيلا ثاني أقدم شخصية من بين الأربعة، فقد ولد بعد حنبعل بسبعمائة عام، وبالصدفة، قبل جنكيز خان بسبعمائة عام. ولد جيرونيمو عام 1829. جميع الدراجين على حق بطريقتهم الخاصة. جميع الملوك والقتلة والجنرالات والاستراتيجيين الذين لا مثيل لهم. الجميع تحدى أفضل ما لديهم المفترض.
  
  فهل هذا هو سبب اختيار النظام لهم؟
  
  كانت تعلم أن جاسوس واشنطن كان يسخر منهم بمهارة.
  
  ليس هناك وقت لتغيير أي شيء الآن. سارت خلف المنصة متجهة نحو الصناديق. كانت بعض الأغطية ملتوية، والبعض الآخر متكئًا على الجدران الخشبية. تسرب القش ومواد التعبئة الأخرى من الأعلى. أطلق هايدن النار على رجل ثم تبادل الرصاص مع آخر وأجبر على الغوص على الأرض للاختباء.
  
  وجدت نفسها في الجزء الخلفي من الشاحنة، وذيل رأس حربي نووي معلق فوقها.
  
  "ماذا سيحدث بحق الجحيم إذا أصابت رصاصة أحد هذه الأشياء؟"
  
  قال لها الصوت عبر الاتصال: "لا تقلقي، ينبغي أن تكون طلقة جيدة لتصيب النواة أو المتفجرة". "لكنني أعتقد أن هناك دائمًا فرصة لكسر الحظ."
  
  هايدن ضغطت على أسنانها. "أوه، شكرا يا صديقي."
  
  "لا مشكلة. لا تقلقوا، فمن غير المرجح أن يحدث ذلك".
  
  تجاهلت هايدن التعليق الهادئ والهادئ، وخرجت إلى العلن وأطلقت المجلة بأكملها على خصمها. سقط الرجل وهو ينزف. أدخلت هايدن مجلة أخرى وهي تتجه نحو الأدراج.
  
  كان يحيط بها مستودع ضخم، تردد دوي إطلاق النار، واسع بما يكفي ليثير القلق، والعوارض الخشبية عالية جدًا بحيث يمكن لعدو غير ودود أن يختبئ فيها بسهولة. نظرت من خلف الصناديق.
  
  وقالت: "أعتقد أننا في حالة جيدة". "يبدو أن لديهم أكثر من عملية تجري هنا."
  
  ركض كنزي ملوحًا بسيف المريخ. "ما هذا؟" - انا سألت.
  
  جلس دال القرفصاء على العجلة الضخمة للمنصة. "انتبه لظهرك. لدينا أكثر من عدو هنا."
  
  نخل هايدن القشة. قالت: "البضائع المسروقة". "يجب أن تكون هذه نقطة الطريق. هناك مجموعة كبيرة هنا."
  
  أخرج كنزي تمثالًا ذهبيًا. "لديهم فرق تقوم بمداهمات من منزل إلى منزل. السطو. هذا عمل ضخم. يتم تصدير كل شيء أو بيعه أو صهره. مستوى الوعي وراء هذه الجرائم أقل من الصفر".
  
  همس دال: "إلى يسارك".
  
  اختبأت هايدن خلف صندوق، ورصدت ضحيتها وفتحت النار.
  
  
  * * *
  
  
  تبعت لورين فوكس مانو كينيماكا إلى عرين الأسد. رأت كيف تعامل سميث مع العدو وتركه ليموت. رأت يورجي يلتقط قفل باب المكتب، ويدخل ويعلن أنه عفا عليه الزمن في أقل من دقيقة. كل يوم كانت تحاول يائسة مواكبة ذلك. كانت تشعر بالقلق كل يوم من أنها قد تفقد مكانها في الفريق. وكان ذلك أحد أسباب توددها لنيكولاس بيل، وسبب بقائها على اتصال والبحث عن طرق أخرى للمساعدة.
  
  لقد أحببت الفريق وأرادت أن تظل جزءًا منه.
  
  أما الآن فقد بقيت في الخلف، وهي تحمل غلوك في يدها، على أمل ألا تضطر إلى استخدامه. احتلت الهضاب معظم رؤيتها، ضخمة ورهيبة. وكانت الرؤوس الحربية ذات لون أخضر باهت لا يعكس الضوء، وهي بلا شك واحدة من أخطر الأشكال التي يمكن للعقل البشري الحديث أن يتخيلها. تصارع سميث مع حارس كبير، وتلقى عدة ضربات، ثم أخرج الرجل بينما كانت لورين تتسلل للمساعدة. على يمينها، أطلقت كينيماكا النار على اثنين آخرين. بدأ الرصاص يتطاير حول المستودع عندما أدرك الآخرون أنهم يتعرضون للهجوم.
  
  ومن الخلف، رأت عدة حراس يقتحمون مقصورة الشاحنة.
  
  "احذر،" فتحت الاتصال، "أرى الناس يتجهون نحو الجبهة. يا إلهي، هل سيحاولون إخراجهم من هنا؟"
  
  "أوه لا،" كان الجواب من العاصمة ليراها الجميع. "يجب عليك تحييد هذه الأسلحة النووية. إذا كان لدى هؤلاء الأشخاص رموز إطلاق، فحتى واحد منهم الذي تم إطلاقه سيكون بمثابة كارثة. انظر، يجب تحييد الستة جميعهم. الآن!"
  
  
  * * *
  
  
  تمتمت أليسيا: "من السهل عليك أن تقول ذلك". "ملفوفة في رداءي وأحتسي الكابتشينو ذو الرغوة. انتظر، أرى أنهم يتجهون نحو سيارة الأجرة هنا أيضًا.
  
  قام دريك بتغيير اتجاهه، حيث رأى أنه يستطيع التسابق على طول هذا الجانب من المنصة دون مواجهة أي مقاومة. ولوح إلى أليسيا وانطلق بسرعة.
  
  صوت ماي كسر تركيزه. "انتبه لخطواتك!"
  
  ماذا...؟
  
  انزلق رجل يرتدي سترة جلدية سوداء سميكة تحت المنصة، وامتدت ساقيه. عن طريق الحظ أو التصميم الذكي، ضربوا دريك في ساقيه وأسقطوه. انزلق المدفع الرشاش إلى الأمام. تجاهل دريك الكدمات الجديدة وزحف تحت الشاحنة عندما أطلق الحارس النار. اخترق الرصاص الخرسانة خلفه. طارده الحارس وسحب بندقيته.
  
  صعد دريك أسفل الشاحنة مباشرة، وشعر بالسلاح الضخم فوق رأسه. انحنى الحارس ثم جثم. أطلق دريك مسدسه من طراز غلوك وقطع جبهة الرجل. فسمع صوت وقع أقدام من خلفه، ثم نزل عليه ثقل رجل آخر. اصطدم ذقن دريك بالأرض، مما تسبب في دوران النجوم والسواد أمام عينيه. اصطدمت أسنانه ببعضها، وتكسرت قطعًا صغيرة. انفجر الألم في كل مكان. لقد انقلب وضرب بمرفقه في وجه شخص ما. ارتفع المسدس وأطلق النار. أخطأت الرصاصات جمجمة دريك بمقدار بوصة واحدة وذهبت مباشرة إلى قاعدة الشحنة النووية.
  
  شعر دريك بتدفق الأدرينالين. "هذا..." أمسك برأس الرجل وضربه على الخرسانة بكل قوته. النووية. صاروخ." كل كلمة هي ضربة. في النهاية سقط الرأس إلى الخلف. صعد دريك عائداً من تحت الشاحنة والتقى بأليسيا وهو يركض لمسافة أبعد.
  
  "لا وقت للنوم يا دريك. هذا بعض الهراء الخطير."
  
  أمسك رجل يوركشاير بمدفعه الرشاش وحاول إيقاف الرنين في أذنيه. ساعد صوت أليسيا.
  
  "ماي؟ هل أنت بخير؟"
  
  "لا! ضغطوا ضد بعضهم البعض."
  
  جاء هدير من محرك المنصة.
  
  قال دريك: "اركض بشكل أسرع". "بضع ثوان أخرى وستخرج هذه الرؤوس الحربية من هنا!"
  
  
  الفصل التاسع والثلاثون
  
  
  زاد دريك من سرعته. في هذه الأيام كان من غير المعتاد بالنسبة له أن يرى بشكل مستقيم، لذلك كان كل شيء اليوم كالمعتاد. ارتفع باب الكابينة الأمامي إلى ارتفاع الرأس. مد دريك يده وأمسك بالمقبض وسحبه. صوبت أليسيا باستخدام غلوك.
  
  ارتدت قنبلة يدوية.
  
  نظر إليه دريك ولم يصدق عينيه. "ما أنت أيها الطفل اللعين-"
  
  ضربته أليسيا في صدره، مما جعله يطير للخلف وحول مقدمة الشاحنة. وانفجرت القنبلة بعنف، وتطايرت شظاياها في كل الاتجاهات. ركب دريك مع أليسيا، وكان الاثنان ملتصقين ببعضهما البعض. بدأ باب الشاحنة بالدوران والتعثر أمام السيارة. عندما نظر دريك إلى الأعلى، كان هناك شخص واحد فقط يجلس في المقصورة، في الأعلى، يبتسم له ابتسامة شريرة. قام بالضغط على دواسة البنزين.
  
  عرف دريك أنه لا توجد طريقة في الجحيم يمكن أن تتحرك بها السيارة بسرعة كافية لدهسهم. نظر إلى الجانب ورأى ثلاثة حراس آخرين يندفعون نحوهم. عادت الشاحنة إلى الحياة عندما بدأت عجلاتها تتماسك معًا وتدفعها للأمام، بوصة واحدة في كل مرة. لم تتزحزح الأبواب المنزلقة، لكن ذلك لم يمنعه.
  
  جاء التواصل إلى الحياة.
  
  "إنهم ينقلون الشاحنات من هنا! الكبائن مضادة للرصاص. ومن الصعب جدًا الوصول إليه." لقد كان صوت هايدن."
  
  "لا يوجد طريقة للدخول؟" - سأل كينيماكا.
  
  "لا. انها مختومة. ولا أريد استخدام الكثير من القوة، إذا كنت تعرف ما أعنيه".
  
  وعلى الرغم من أن دريك عرف أن شاحنتهم لم يعد لها باب جانبي، إلا أنه لا يزال هناك بابان آخران يدعوان للقلق.
  
  قال: "اقفز على المنصة". "ابدأ بفصل هذه الشحنات النووية. سوف يضطرون إلى التوقف."
  
  "محفوف بالمخاطر. اللعنة محفوفة بالمخاطر، دريك. ماذا لو انفجر أحد الرؤوس الحربية؟
  
  نفد دريك من خلف الكابينة وأطلق النار على المهاجمين. "مشكلة لعنة واحدة في وقت واحد. من نحن - المعجزات؟"
  
  أطلقت أليسيا النار على مطاردها. "أخشى أنهم أصبحوا أشبه بالأوغاد المشبوهين هذه الأيام."
  
  قفزوا معًا على المنصة ووجدوا أنفسهم وجهاً لوجه مع قنبلة نووية.
  
  
  * * *
  
  
  قال دريك الآن عبر الاتصالات: "إنه يعمل على جبهتين". "يمكننا تحييد وقطع الاتصال في نفس الوقت."
  
  ضحكت هايدن. "حاول ألا تبدو متعجرفًا جدًا حيال ذلك."
  
  "إن شعب يوركشاير لا يتصرف متعجرفًا يا حبيبتي. نحن نفعل كل شيء بشكل مذهل مع القليل من التواضع.
  
  "بالإضافة إلى بضعة آلاف من الأشياء القذرة." بدا صوت دال وكأنه يركض. "بودينج يوركشاير. الكلاب. جعة. فرق رياضية. وهذه اللهجة؟"
  
  شعر دريك أن الشاحنة بدأت تتحرك تحته. "أين لوحة التحكم أيها الناس؟"
  
  استجاب الفني على الفور. "هل ترى كيف يتكون الرأس الحربي من حوالي ثلاثين لوحة منحنية؟ "هذا هو الثامن من النهاية المدببة."
  
  "لغتي الخاصة."
  
  رن المزيد من الطلقات. كانت أليسيا تركز بالفعل على المطاردة. قفزت ماي للتو على الجزء الخلفي من المنصة. الآن نظرت إلى الواجهة الخلفية للسلاح النووي.
  
  "اخبار سيئة. البريطانيون هنا."
  
  "أعتقد أن لدينا اللغة الصينية،" تحدث دال.
  
  قال كينيماكا: "الفرنسية". "فريق جديد"
  
  قفز دريك إلى لوحة التحكم. هل نعرف أين يوجد سيف المريخ؟
  
  "نعم مات. ولكن لا أستطيع أن أقول ذلك بصوت عال الآن، أليس كذلك؟ - أجاب الصوت.
  
  قال دال: "نعم".
  
  جفل دريك وأخرج مفكًا كهربائيًا صغيرًا به لقمة متعددة الأغراض. قام بسرعة بفك البراغي الثمانية وتركها تسقط. وجد نفسه أمام لوحتي تحكم صغيرتين بحجم شاشات الملاحة عبر الأقمار الصناعية في السيارة، ولوحة مفاتيح والكثير من الرموز البيضاء الوامضة.
  
  قال "السيريلية". "بالطبع هو كذلك."
  
  "يمكن هذا اليوم الحصول على أي أسوأ؟" صرخت أليسيا في جميع أنحاء العالم.
  
  خفض يوركشايرمان رأسه. "سوف يحدث هذا الآن."
  
  زادت سرعة الشاحنة واتجهت نحو الباب المنزلق. تقدم البريطانيون بتشكيل متقارب من الجزء الخلفي من المستودع. وانتشر الحراس حولهم في كل مكان.
  
  تومض القنبلة النووية، مفعلة بالكامل، في انتظار رمز الإطلاق أو رمز القتل.
  
  عرف دريك أن عليهم التحرك. كان يعلم أنهم لا يستطيعون التحرك. الشيء الوحيد الذي لم يكن يعرفه هو من سيموت أولاً؟
  
  
  * * *
  
  
  اندفع الحراس أولاً وأطلقوا النار. كان دريك هدفًا كبيرًا، وانطلقت الرصاصات الثابتة عبر أليسيا وأصابت الرأس الحربي. للحظة، تومض حياة دريك أمام عينيه، ثم أسقطت أليسيا أحد الحراس، ومي الحارس الآخر. لقد رأى شيئًا أكثر قادمًا، على الرغم من أنه كان يعلم أن المزيد سيأتي من جانبهم الأعمى. تومض الرموز البيضاء، يومض المؤشر وينتظر.
  
  "هل تعتقد أن الأمن قد ينفجر؟" قال سميث فجأة بهدوء. "ربما هذا هو أمرهم؟"
  
  "لماذا كان عليهم أن يموتوا؟" سأل كنزي.
  
  قال كينيماكا: "لقد رأينا هذا من قبل". "الأسر التي تتلقى دفعات ضخمة احتاجت إلى مساعدة طبية أو إلى الانتقال اليائس عندما توفي رب الأسرة. إذا كانوا ينتمون مثلا إلى المافيا أو الثالوث. انه ممكن."
  
  عرف دريك أنهم لا يستطيعون البقاء سعداء لفترة طويلة. تمكنت أليسيا من فك الحزام أثناء سير الشاحنة. أتمنى أن يرى السائق. ولكن بعد ذلك لن يهتم؟ لم ير دريك أي خيار آخر.
  
  تسابق على طول المنصة نحو الخلف، ولوح بذراعيه بجنون.
  
  "انتظر! قف قف. لا تطلقوا النار. أنا انجليزي!"
  
  قال تذمر دال كل شيء، ولم تكن هناك حاجة للكلمات.
  
  سقط دريك على ركبتيه في الجزء الخلفي من الشاحنة، وذيل القنبلة النووية إلى يساره، ويداه في الهواء في مواجهة وحدة SAS المكونة من خمسة رجال، أعزل تمامًا.
  
  وقال: "نحن بحاجة لمساعدتكم". "هناك الكثير على المحك بالنسبة لنا لخوض حرب."
  
  رأى الشاب يتحول إلى الاتصالات، ورأى الرجلين الأكبر سناً يحدقان في وجهه. ربما سيتعرفون عليه. ربما كانوا على علم بأمر مايكل كراوتش. تحدث مرة أخرى.
  
  "أنا مات دريك. جندي سابق في SAS. جندي سابق. أنا أعمل في فريق قوات خاصة دولية يسمى SPEAR. لقد تدربت في هيريفورد. لقد دربني كراوتش."
  
  أتذكر الاسم، كل ذلك. تم إنزال اثنتين من البنادق الخمسة. سمع دريك صوت أليسيا عبر الاتصالات.
  
  "كان بإمكانك أن تذكر اسمي أيضًا."
  
  جفل قليلا. "قد لا تكون هذه أفضل فكرة يا عزيزتي."
  
  أبقت ماي وأليسيا الحراس على مسافة. مرت ثواني. أطلق جنود SAS البريطانيون النار على المزيد من الحراس المقتربين الذين احتموا خلف براميل الزيت التي ملأت السرير المسطح. دريك كان ينتظر. انتهى رجل الراديو أخيرًا.
  
  "مات دريك؟ أنا من كامبريدج. لقد التقينا من قبل. ماذا تحتاج؟"
  
  يوم سعيد، كان يعتقد. SAS على متن الطائرة.
  
  وقال: "ساعدونا في تأمين هذا المستودع، وأوقفوا هذه الشاحنة، ونزعوا سلاح هذه القنبلة النووية". "في هذا التسلسل".
  
  استولى البريطانيون على هذا.
  
  انقسموا وركضوا على جانبي المنصة، وقاموا بإسقاط الحراس المقتربين، وعملوا بشكل جيد كفريق. رأى دريك هذا واستمتع بذكريات العصور القديمة. كانت هناك رشاقة سلسة وتحمل ملكي وثقة لا تنضب في تحركات الفريق. كان يعتقد أن SPIR هو أفضل فريق في العالم، ولكن الآن...
  
  "دريك! كانت ماي تبكي. "قنبلة نووية!"
  
  أوه نعم . عاد مسرعاً إلى لوحة التحكم، محدقاً في الشاشات ولوحة المفاتيح والأرقام.
  
  "المهوسون؟" سأل. "هل نعرف الرمز؟"
  
  أجاب أحدهم: "يمكن أن يكون أي شيء حرفيًا".
  
  "هذا لا يساعد حقًا أيها الأحمق اللعين."
  
  "آسف. إذا كنا نعرف أسماء أعضاء النظام، فهل يمكننا معرفة أعياد ميلادهم؟ "
  
  عرف دريك أنه كان يتحدث إلى رجل لا يهتم. كان الرجل الذي كانوا يتحدثون إليه في وقت سابق، الأحمق البغيض.
  
  صرخت لورين: "لقد ذكرت الأمر. لو كانوا هنا، لربما قاموا ببرمجة أسلحة نووية. لا أستطيع أن أصدق أنهم لم يتركوا ملاحظة تحتوي على الرموز."
  
  قال الأحمق: "ربما لا يوجد رمز هنا يا عزيزي". "هل تتذكر الإشارة التي أعطيتها عندما فتحت قبر جيرونيمو؟ وربما حدث هذا هنا أيضاً وأدى إلى إطلاق الرؤوس النووية".
  
  تراجع دريك. "اللعنة، هل هم مسلحون؟"
  
  "تماما. الرموز البيضاء الوامضة التي تراها هي أرقام العد التنازلي.
  
  غمرت المياه الجليدية الحادة جسده وكان بالكاد يستطيع التنفس. "كيف...إلى متى؟"
  
  سعال. "أربع وستون ثانية. إذن أنت وإخوتك غير الشرعيين ستصبحون تاريخاً. النظام سوف يسود إلى الأبد! إنهم يعيشون من خلالي! أنا النظام!
  
  وتلا ذلك شجار وصراخ كبير. قام دريك بتتبع الثواني على ساعة يده.
  
  "مرحبًا؟ هل أنت هناك؟" - سأل صوت شاب.
  
  تمتم دريك: "مرحبًا يا صديقي". "لدينا واحد وثلاثون ثانية."
  
  "لقد فكرت في ذلك. ذكرت صديقتك لورين الأمر. حسنًا، لا بد أن لديهم رمز القتل. وبما أن كل شيء آخر هو جزء من النص، فقد قمت بتصفحه للتو. هل تذكر؟ مكتوب هنا: "الرمز الوحيد للقتل هو عندما يستيقظ الفرسان." هل يعني لك شيئا؟
  
  لقد أرهق دريك عقله، لكنه لم يستطع التفكير في أي شيء سوى تناقص عدد الثواني. "نشأت؟" - كرر. "استيقظت؟ قام؟ فكر في كيفية تفكير النظام؟ ماذا كان يقصد النازيون؟ إذا ظهر الفارس فهو..."
  
  قال صوت شاب: "أن تولد". "ربما هذه هي تواريخ ميلادهم؟ ولكن هذا لا يمكن أن يكون. عادةً ما تحتوي هذه القنابل النووية التي تعود إلى حقبة الثمانينات على رمز قتل مكون من ثلاثة أرقام. كان هناك يأس في صوته.
  
  تسعة عشر ثانية حتى الدمار.
  
  تحدث كينسي. "ثلاثة أرقام تقول؟ عادة؟"
  
  "نعم".
  
  السادس عشر.
  
  نظر دريك إلى أليسيا ورأى أنها كانت تنحني فوق حزامها وتحاول فكه وإطلاق النار على الحارس في نفس الوقت. رأيت شعرها، جسدها، روحها المذهلة. أليسيا...
  
  عشر ثوان.
  
  ثم صرخت كنزي مؤكدة إيمان دال بها. "انا أملكه. حاول سبعمائة ".
  
  "سبعة أوو أوو. لماذا؟"
  
  "لا تسأل. افعل ذلك!"
  
  أعطى الفني الشاب دريك رموز الأرقام السيريلية وضغط رجل يوركشاير على الأزرار.
  
  أربعة - ثلاثة - اثنان -
  
  قال: "لم ينجح الأمر".
  
  
  الفصل الأربعون
  
  
  أجاب كينسي: "نعم". "لقد حدث".
  
  بالطبع، قامت بنزع سلاحهم، وقامت لورين بنزع سلاحهم. نظر دريك من جسم القنبلة النووية إلى ماي، حيث وقفت أمام لوحة مفاتيح أخرى. تم تحييد جميع الشحنات النووية الست.
  
  هو نظر الى ساعته. قال: "لم يتبق لنا سوى أقل من ثانية".
  
  في كل مكان قامت SAS بعمل سريع للحراس. قامت أليسيا بفك الحزام الثاني وتحرك الرأس الحربي قليلاً. شعر دريك بأن سرعته تتسارع عندما اقترب من الأبواب الدوارة.
  
  "هل أوقف أحد شاحنته بعد؟"
  
  "سوف أعتني بذلك!" - صاح كنزي. "حرفياً!"
  
  قال كينيماكا: "مستحيل". "الفرنسيون موجودون في كل مكان حيث لا يوجد أمن. هناك أعمال شغب حقيقية هنا."
  
  شاهد دريك بينما أرسلت SAS الحراس. تسحب أليسيا الحزام الآخر بينما ترمي ماي الحارس في الإطار الخلفي للشاحنة.
  
  "نعم انا اعرف ماهو قصدك." كان فريق SPEAR متوترًا بشكل لا يصدق.
  
  "أرى شيئًا آخر يحدث"، بدأ الفني الشاب. "أنا-"
  
  وانقطعت علاقتهم بواشنطن.
  
  "هل يجب أن أقول ذلك مرة أخرى؟" حاول دريك.
  
  كان الصمت المشؤوم هو إجابته الوحيدة.
  
  "اللعنة، هذا لا يمكن أن يكون جيدا." قام دريك بتمشيط المستودع بأكمله.
  
  نزل عليهم فريق SEAL 7 كما لو أن الجحيم قد انفجر.
  
  
  * * *
  
  
  ركض دال خلف الشاحنة عندما اقتربت من الأبواب المنزلقة للمستودع 18. ركض الرجل الصيني عبر مقدمة الشاحنة الهادرة، متجهًا إلى الباب الجانبي البعيد. أطلقوا النار أثناء ركضهم. وحاول الحراس منعهم. دمرتهم القوات الخاصة الصينية بالرصاص والقتال اليدوي. كان من سوء حظ هايدن وجوده في مقدمة المنصة عندما بدأ الحدث.
  
  لقد كسرت رقبة الحارس ثم استخدمت جسده لتغطية نفسها بينما أطلق الصينيون النار بشكل عشوائي. اخترقت الرصاصات جسدها بضربة قوية وألقت بها على ظهرها. انهار درعها. ألقتها بعيدًا، وقفزت خلف إحدى الإطارات الأمامية، وهزت الإطارات، وتمررها من الخلف وهي تتدحرج للأمام. عبر الصينيون مقدمة الشاحنة.
  
  أشعل دال النار، وبعثرهم مثل دبابيس البولينج. ومن المذهل مشاهدته، فقد كان بمثابة دليل على ردود أفعالهم غير الإنسانية تقريبًا. وحتى بعد القفز مرة أخرى، فتحوا النار مرة أخرى.
  
  اختبأ دال بسرعة، وجلس خلف الشاحنة، ثم نظر إلى الخارج وأطلق بضع رصاصات أخرى. تم تثبيت الصينيين على الأرض للحظة عندما اقترب منهم الحراس من الخلف. نظر دال إلى كينسي.
  
  ليس حيث كان من المفترض أن تكون.
  
  "كينز؟ هل أنت بخير؟"
  
  "أوه نعم، مجرد التقاط صديق قديم."
  
  استدار دال غريزيًا ورآها تبحث في الأدراج، ورأسها عميقًا في الداخل، وبطنها جاثمة على حافة الغطاء، ومؤخرتها مرفوعة عاليًا.
  
  "إنه أمر محبط بعض الشيء."
  
  "ماذا؟ أوه، هل تفتقد زوجتك؟ ربما تكون أكثر إثارة منك يا تورست، لكن تذكر أن هذا يجعلك أكثر إثارة منها."
  
  نظر بعيدًا وهو يشعر بالتمزق. لقد عاش في هذه الحالة بين الزواج والطلاق، ومع ذلك فقد أتيحت له الفرصة لفعل شيء حيال ذلك كله. ماذا بحق الجحيم كان يفعل هنا؟
  
  عملي.
  
  اشتبك الصينيون مرة أخرى، وقاموا بقطع الحراس المقتربين بنيران المدافع الرشاشة وتثبيت دال وهايدن على الأرض. استدار السويدي ورأى كينسي ينزلق من الصندوق الخشبي.
  
  "أوه، البيض. حقًا؟"
  
  لقد حملت كاتانا لامعة جديدة أمام عينيها، بليدها لأعلى. "كنت أعلم أنني سأجد واحدًا إذا حفرت بعمق كافٍ. اللصوص لا يستطيعون مقاومة السيف."
  
  "أين سيف المريخ الدموي؟"
  
  "أوه، لقد رميتها في الدرج."
  
  "عليك اللعنة!"
  
  ركضت وهي تحمل سيفًا في إحدى يديها، ومدفعًا رشاشًا في اليد الأخرى، ثم قفزت مرة أخرى إلى الجزء الخلفي من الشاحنة، وتومض أمام عيني دال على شكل ضبابية. بعد أن ألقت الكاتانا بعيدًا، فتحت النار على الصينيين الهاربين.
  
  "إلى أين هم ذاهبون؟"
  
  قال دال: "المستودع رقم 17". "وعلينا أن نتبعهم."
  
  
  * * *
  
  
  شاهدت لورين هجوم الوحدة الفرنسية من الجانب الأيمن للمستودع رقم 19. وكان كينيماكا وسميث بالفعل في هذا الاتجاه واشتبكوا على الفور. جثم يورغي خلف البراميل، وأطلق النار على الحراس. شعرت لورين بقلبها يرفرف بينما كانت الشاحنة التي تحمل الرأسين الحربيين النوويين تتحرك للأمام.
  
  تذكرت كل ما قيل، وقفزت على سطح الشاحنة، مستخدمة العجلات كدعم. ثم بدأت في فك الحزام الأول. وإذا تمكنوا من جعل الحمولة غير مستقرة للغاية، فسوف تضطر الشاحنات إلى التوقف. نظرت إلى أعلى من خلف القنبلة النووية، وداس على أحد جذوع الأشجار الكبيرة، ورأت سميث يتعارك بالأيدي مع أحد الرجال الفرنسيين.
  
  لقد اتصل الشرطي. "تم التأكيد للتو من قبل الوكيل في باريس. هل تتذكر أرماند أرجينتو؟ لقد ساعدكم يا رفاق عدة مرات على مر السنين. حسنًا، إنه يقول أن وجود الوحدة الفرنسية غير مسموح به. تماما. قد يكون هناك نوع من الحرب الوحشية الدائرة في الداخل".
  
  ابتلعت لورين لعابها وشاهدت سميث يسقط إلى الوراء، ويسقط على ركبة واحدة. أمسكه الفرنسي الذي كان يقف فوقه من شعره، ومزق شريطًا من الجذور وألقاه جانبًا. صرخ سميث. أرسلته الركبة إلى الأنف مذهلاً. قفز الرجل الفرنسي على القمة. كافح سميث. نظرت لورين منه إلى كينيماكا، ثم إلى يورغي، الرأس الحربي النووي، والأبواب المتأرجحة التي تقترب.
  
  ماذا علي أن أفعل؟
  
  جعل بعض الضوضاء اللعينة.
  
  لقد أفرغت خزنة غلوك الخاصة بها عاليًا فوق رؤوس أعدائها، مما جعلهم يتراجعون وينحنون. وهذا أعطى سميث وكينيماكا ثواني ثمينة. رأى سميث مساحة وأطلق النار عليه، مما أدى إلى سقوط المهاجم على الأرض. كسر كينيماكا رقبة رجل. وجه آخر وأطلق النار عليه من مسافة قريبة في الثالثة، مما جعله يترنح وينسحب من القتال.
  
  ولم يتبق سوى فرنسي واحد.
  
  سقطت لورين عندما اصطدمت الرصاصة بجسم المقذوف النووي. كم كان مخيفًا أنها لم تزعجها حتى؟ كيف اعتادت على ذلك؟ لكنها كانت جزءًا من هذا الفريق وكانت مصممة على البقاء معه طالما كان لديهم ذلك. لقد وجدت هذه العائلة وسوف تدعمها.
  
  اكتسبت الشاحنة الضخمة سرعتها بسرعة، وتسارعت بقوة، مباشرة في باب مصراع الأسطوانة، واصطدمت به، مما تسبب في ارتداد الكابينة الأمامية قليلاً، ثم اصطدمت به مباشرة.
  
  ألقت لورين بنفسها على الجزء الخلفي من الشاحنة.
  
  
  * * *
  
  
  جفل دريك عندما اشتبكت فرقة SEALs مع SAS وSPEAR بجوار رأس حربي نووي متحرك، متسائلاً عما إذا كانت أي معركة يمكن أن تكون أكثر إرباكًا أو أكثر فتكًا من هذه. أخبرته بضع كلمات من المتصل أن هذا ممكن بالتأكيد.
  
  اقتحمت الشاحنات الثلاث، التي تحمل ستة أسلحة نووية، أبواب المصراع الدوارة في نفس الوقت. وتطايرت الشظايا المعدنية في كل مكان فيما غرقت الأبواب الممزقة. مرت الشاحنات. هاجم الرجال الشاحنات وقفزوا داخلها، معتقدين أنهم لن يكتسبوا سوى السرعة. الآن رأى دريك جنديين صينيين يركضان في مكان قريب. بقي على الرصيف ورأى أليسيا وماي على مسافة أبعد قليلاً، يختبئان خلف أحد الدعامات الخشبية. انفجرت القنبلة النووية عندما اصطدمت بأحد أكبر الحفر في العالم.
  
  دريك تذلل. إذا انفصل السلاح الضخم الثقيل من مسانده وكسر الأشرطة، فسيكونون جميعًا في ورطة.
  
  خرجوا إلى وضح النهار وهرعوا. عشرين ميلاً في الساعة، ثم ثلاثين ميلاً في الساعة، عادت المنصات الثلاث إلى الحياة بينما كان سائقوها يضغطون على دواسة الوقود. كان هناك طريق مفتوح واسع أمامنا، مباشرة تقريبًا إلى مخرج القاعدة، على بعد حوالي ميلين. الآن، كوننا بجانب بعضنا البعض، يمكن لدريك أن ينظر من شاحنته إلى شاحنة دال، ثم إلى كينيماكا. لقد أذهله مشهد الصواريخ النووية الضخمة والمتحركة، والأشخاص الذين يتقاتلون جنبًا إلى جنب، والأشخاص الذين يطلقون النار من المسدسات والسكاكين والقبضات، والأشخاص الذين يتم إلقاؤهم من دون أن يُمنحوا أحدًا، والطريق منحنيًا، والشاحنات الثلاث تتجه نحو الأسفل عند المنعطف، جوهر . . لقد كان هرج ومرج الجشع والعنف، ولمحة عن الجحيم.
  
  ولكن الآن كان كل اهتمامه يتركز على الأختام.
  
  أربعة أقوياء، هاجموا SAS أولاً، مما أسفر عن مقتل واحد دون أي مشاكل. احتشد البريطانيون وردوا، مما أجبر القوات الخاصة على الاحتماء. وركض الرجال الأربعة خلف الشاحنات على أمل القفز على متنها. قاتل قائد SAS، كامبريدج، جنبًا إلى جنب مع أحد أفراد قوات البحرية الأمريكية وأصيب كلاهما. كانت ماي وأليسيا مشغولتين بقتال الحراس ومحاولة إيجاد فجوة في المشاجرة.
  
  واجه دريك قائد فريق SEAL وجهاً لوجه. "لماذا؟" - سأل.
  
  "لا تطرح أسئلة،" زمجر الرجل ومشى إلى دريك. كانت الضربات دقيقة وصعبة بشكل لا يصدق، تشبه إلى حد كبير ضرباته. لقد حجب، وشعر بألم تلك الكتل ورد. ركل بقوة. وظهر سكين في يد الرجل الآخر. تصدى دريك للضربة بنفسه، وألقى السلاحين جانبًا وطار بعيدًا عن الشاحنة.
  
  "لماذا؟" - كرر.
  
  "لقد أخفقت. أنت وفريقك."
  
  "كيف؟" - انا سألت. تراجع دريك للحصول على بعض المساحة.
  
  "ولماذا يريد هؤلاء الأوغاد قتلنا؟" سألت أليسيا عندما ظهرت خلف الرجل.
  
  وجه ضربة فورية، وضربها في الصدغ. ركله دريك في كليتيه وشاهده يسقط. حركت أليسيا قدمها في وجهه. ألقوا به معًا وهو يدور في البحر.
  
  اتسع الطريق إلى الأمام.
  
  أرسلت ماي حارسين. قُتل رجل آخر من القوات الجوية الخاصة، والآن أصبح البريطانيون والأمريكيون متساوين في القوة. ثلاثة ضد ثلاثة. رأى دريك الصينيين اللذين رآهما سابقًا يزحفان مثل العناكب فوق القنبلة النووية.
  
  "انظر إلى هذا!"
  
  بعد فوات الأوان. سقطوا عليه.
  
  
  * * *
  
  
  كان دال يعلم بشكل أساسي أنهم كانوا متجهين إلى رومانيا. كانت جيدة. لقد كانت نصف ساعة بالسيارة يمكن أن تقتلهم قبل أن يصلوا إلى هناك.
  
  حارب الصينيين والحراس، ودفعهم للخلف ووجدهم يقفزون، يريدون المزيد. تجاوز الصينيون دفاعاته، وضربوه بقوة وكادوا أن يطعنوه مرتين بشفراته الرهيبة. وأحاط به المزيد من الحراس. ولجأ هايدن إلى رميهم من الشاحنة حتى تضاءلت أعدادهم.
  
  وفي المؤخرة تعاملت كنزي مع آخر أعدائها. كانت الآلة فارغة، وكان اللون الأحمر يقطر من الكاتانا. عادت إلى أسفل المنصة، وضيقت عينيها عندما اقترب منها الصينيان معًا، ملوحين بالسكاكين. ردت وهي تتجول. لقد أخرجوا الأسلحة. ألقت بنفسها في وجوههم مستغربة منهم. مرت الطلقة تحت ذراعها، وارتدت قنبلة نووية. وجدت نفسها بجوار أحد الرجال الذين صوبوا مسدسًا نحو وجهها.
  
  "القرف".
  
  وكان الطريق الوحيد. ركلت اليد التي تحمل البندقية، فأرسلتها لتطير، ثم تسلقت الدعامة على غلاف السلاح النووي. وصلت إلى القمة، ووجدت أنه في الأعلى كان مجرد منحنى لطيف، ولكن من الخطورة تحقيق التوازن. وبدلاً من ذلك، جلست فوق قنبلة نووية وفي يدها سيف كاتانا.
  
  "تعالوا وخذوني!" - صرخت. "اذا كنت تجرؤ."
  
  لقد انطلقوا بسرعة، وكانوا متوازنين تمامًا. وقفت كنزي فوق الرأس الحربي وهي تلوح بسيفها بينما هاجموها بالسكاكين. الضرب والتأرجح. ردت لكنهم سحبوا الدم. ضربت الصاروخ. كانت الشاحنة تهتز بسرعة ثلاثين ميلاً في الساعة. لقد تكيف الصينيون إلى أعلى درجة. فقدت كنزي توازنها وانزلقت وسقطت مرة أخرى على الصاروخ.
  
  "أوه".
  
  هبت عاصفة من الرياح عبر شعرها، باردة مثل الثلاجة. وقع عليها السكين. حولت الكاتانا إلى يدها الأخرى، وأمسكت بمعصمها بأصابعها وقذفته بحدة إلى الجانب. انكسر الرسغ وسقط السكين. كما قامت أيضًا بلف الجسد بهذه الطريقة ورأته يطير برأسه أولاً خارج الشاحنة. وكان الشخص الثاني قد هاجم بالفعل. أعادت كنزي الكاتانا إلى يدها اليمنى وتركتها تصل إلى النقطة مباشرة. كان يحوم للحظة قبل أن يرميه كنزي جانبًا.
  
  ثم نظرت إلى الأسفل من مكانها فوق القنبلة النووية، ونصل كاتانا الخاص بها يقطر الدماء على أولئك الذين يقاتلون بالأسفل.
  
  "قُتل صينيان. بقي ثلاثة."
  
  نظرت إليها أليسيا من شاحنتها التي فازت بها، وهي تشاهد المعركة فوق الرأس الحربي. قالت: "لقد بدا الأمر رائعًا للغاية". "أعتقد حقًا أن لدي انتصابًا."
  
  نظر إليها دال من شاحنته الخاصة. "أنا أيضاً".
  
  ولكن بعد ذلك بدأ الرأس الحربي في التحرك.
  
  
  الفصل الحادي والأربعون
  
  
  لاحظ دال على الفور التحول، ورأى الحزامين اللذين تمكنا من فكهما يرفرفان في مهب الريح، ثم انفصل الثالث مثل الشريط المطاطي الأكثر جنونًا في العالم، وهو يصفع بقوة على الشحنة النووية وأسفل المنصة. مع أول اندفاع قوي، ضرب الحارس في بطنه، مما جعله يطير، وذراعيه واقفتين، مباشرة من جانب الشاحنة، ويضرب الإطارات الخلفية للشخص الذي يقود بجانبه من مسافة قريبة. جفل دال من النتيجة.
  
  تحركت القنبلة النووية مرة أخرى. شعر دال بضباب أحمر ينزل فوقه بينما كان كنزي يكافح في الأعلى بينما كان هايدن يكافح مباشرة تحت ظله، دون أن يكون لديه أي فكرة عما سيأتي بعد ذلك. صرخ وصرخ، ولكن دون جدوى. هدير الإطارات، والصراخ، والتركيز المطلوب للقتال؛ كل هذا يتعارض مع سمعهم. قفز إلى المتصل.
  
  "يتحرك." القنبلة النووية على وشك الانفجار!
  
  يحدق كنزي إلى أسفل. "الى اين اذهب؟ هل تقصد الاقلاع؟"
  
  "لا!"
  
  في نهاية حبله، ركض السويدي كالمجنون بالقرب من هايدن وضغط بكتفه على الكتلة المذهلة للقذيفة. "القنبلة النووية تسقط!"
  
  تدحرج هايدن بسرعة، وكذلك فعل الحارس. تحرك الرأس الحربي بوصة أخرى. رفعه دال بكل ذرة من القوة التي حشدها، وكل عضلة تصرخ.
  
  بدا صوت ضربة قوية بجانبه.
  
  القرف.
  
  لكن كنزي كانت لا تزال ممسكة بالكاتانا وبابتسامة ساخرة على وجهها. "اللعنة، أنت مجرد بطل مجنون. هل تعتقد حقًا أنه يمكنك الاحتفاظ بهذا ولو لثانية واحدة؟ "
  
  "أم لا. ليس حقيقيًا."
  
  "ثم تحرك."
  
  غاص السويدي المجنون بدقة.
  
  
  * * *
  
  
  تمكن دريك وأليسيا من أخذ ثانية للمشاركة في المشهد.
  
  "ماذا يفعل دال بحق الجحيم؟" سألت أليسيا. "هل يعانق قنبلة نووية لعينة؟"
  
  "لا تكن أحمق"، قال دريك وهو يهز رأسه. "من الواضح أنه يقبلها."
  
  ثم قفز دريك إلى الجانب لمساعدة رجال SAS، وانتزع الختم من الشاب وألقاه تحت القنبلة النووية. اهتز جسد الرجل كله. تبادلوا الضربات، ثم استلقى الختم فاقدًا للوعي، ووجهه للأسفل، لكنه حي. كان دريك ينوي ترك الأمر بهذه الطريقة.
  
  مات جندي آخر من القوات الخاصة، وتلاه جندي من القوات الجوية الخاصة، وكلاهما طعن من مسافة قريبة. كامبريدج والشاب هما كل ما تبقى. لقد تعاونوا مع دريك لمحاربة الختم النهائي. وفي الوقت نفسه، انضمت إليهم أليسيا وماي. سارت الشاحنة على طول الطريق الترابي، واصطدمت بالجار مرة واحدة ثم انطلقت. سمح الاصطدام لقنبلة دال النووية بالاستقرار من خلال تثبيتها على دعاماتها الهائلة. اخترقت السيارات الثلاث بوابة الخروج وواصلت القيادة متجهة نحو رومانيا. تم تدمير الفولاذ والخرسانة بالكامل، وتمزق ذهابًا وإيابًا. بحلول هذا الوقت، أقلعت المروحيات وحلقت بجانب الشاحنات، وكان الرجال ذوو المدفعية الثقيلة يقفون من الأبواب ويركزون على السائقين.
  
  أوقف دريك الهجوم على SEAL. "انتظر. أنت جندي من القوات الخاصة. المرأة الأمريكية. لماذا تحاول قتلنا؟"
  
  في الحقيقة، لم يتوقع إجابة أبدًا، لكن الرجل رد عليه بالهجوم. لقد تغلب على كامبريدج ثم أنهى دريك. سقط الشاب SAS على جانبه. كان الختم قاسيًا ولا يرحم، وكان يوجه ضربة ساحقة تلو الأخرى. ولكن بعد ذلك تحولت ماي لمواجهته.
  
  مرت ثماني ثوان وانتهت المعركة. ومرة أخرى تركوه حيًا، يئن في كومة، منزوع السلاح.
  
  تحول دريك إلى كامبريدج. "لا أستطيع التعبير عن مدى تقديرنا لمساعدتكم، الرائد. أنا آسف جدا لخسارة شعبك. لكن من فضلكم، إذا أردتم، اتركوا هؤلاء الناس على قيد الحياة، لقد كانوا ينفذون الأوامر فقط".
  
  نظر الختمان الباقيان إلى الأعلى متفاجئين وربما في حيرة.
  
  أومأت كامبريدج برأسها. "أنا أفهم وأتفق معك، دريك. وفي نهاية المطاف، كلنا بيادق."
  
  أدلى دريك كشر. "حسنًا، ليس بعد الآن. لقد حاولت الحكومة الأمريكية قتلنا للتو. لا أرى أي طريق للرجوع عن هذا".
  
  هزت كامبريدج كتفيها. "هجوم مرتد."
  
  ابتسم دريك بتجهم. "رجل بعد قلبي. كان من اللطيف مقابلتك، الرائد كامبريدج."
  
  "وأنت مات دريك."
  
  أومأ برأسه إلى ماي وأليسيا، ثم سار بحذر نحو الجزء الخلفي من الشاحنة. شاهده دريك وهو يغادر، وتحقق من استقرار الرأس الحربي في نفس الوقت. بدا كل شيء جيدًا.
  
  "هل تعلم أنهم سيعودون ويأخذون السيف؟" دفعته أليسيا.
  
  "نعم، ولكن هل تعلم ماذا؟ أنا لا أهتم. "سيف المريخ هو أقل مشاكلنا." قام بتشغيل الاتصال. "هايدن؟ الى اي مدى؟ كيف حالك هناك؟"
  
  أجاب هايدن: "حسنًا". "لقد قفز آخر الصينيين للتو. سأذهب للسيف."
  
  ضحك كنزي. "لا، لقد رأوني في العمل."
  
  "ألسنا جميعا؟" ابتسم دريك. "لن أنسى هذا المنظر لفترة من الوقت."
  
  ضربته أليسيا مباشرة على كتفه. "اهدأ أيها الجندي. في المرة القادمة تريد مني أن أضع قنبلة نووية بين ساقي".
  
  "لا، لا تقلق،" قال دريك وهو يبتعد. "سأفعل ذلك لك لاحقًا."
  
  
  * * *
  
  
  وسخرت المروحيات من السائقين وهددتهم وأقنعتهم بإبطاء سياراتهم. بالطبع، لم ينجح الأمر في البداية، ولكن بعد أن أطلق شخص ما رصاصة من العيار الثقيل عبر أحد الزجاج الأمامي، بدأت الشكوك فجأة لدى الأشخاص الذين اعتقدوا أنهم لا يمكن المساس بهم. وبعد ثلاث دقائق، أبطأت الشاحنات سرعتها، وبرزت الأيدي من النوافذ، وتوقفت حركة المرور بالكامل.
  
  استعاد دريك توازنه، واعتاد على الدفع المستمر والحركة للأمام. قفز على الأرض، مدركًا أن نظام الاتصالات قد عاد إلى الحياة فجأة، وكان الآن يراقب طياريه عن كثب.
  
  لم يكن هناك صوت قادم من جهاز الاتصال. والتزمت واشنطن الصمت هذه المرة.
  
  اجتمع الفريق بعد تدمير سماعات الرأس الخاصة بهم. جلسوا على تلة عشبية تطل على سفن الصواريخ الثلاث، متسائلين عما قد يلقيه عليهم العالم وشخصياته الشريرة بعد ذلك.
  
  نظر دريك إلى الطيار. "هل يمكنك أن تطير بنا إلى رومانيا؟"
  
  عيون هذا الرجل لم تتزحزح أبدا. قال: "بالطبع". "أنا لا أفهم لماذا لا. وعلى أية حال، يتم إرسال الأسلحة النووية إلى هناك ليتم تخزينها في القاعدة. سيكون لدينا ميزة."
  
  لقد تركوا معًا ساحة معركة أخرى.
  
  معًا ظلوا أقوياء.
  
  
  * * *
  
  
  بعد ساعات قليلة، غادر الفريق المنزل الآمن الروماني واستقلوا حافلة متجهة إلى ترانسيلفانيا، ونزلوا بالقرب من قلعة بران، المقر المفترض للكونت دراكولا. وهنا، بين الأشجار العالية والجبال العالية، وجدوا بيت ضيافة مظلم وهادئ واستقروا فيه. كانت الأضواء خافتة. كان الفريق الآن يرتدي ملابس مدنية مأخوذة من المنزل الآمن، ويحمل فقط ما يمكنهم حمله من أسلحة وذخائر، بالإضافة إلى مبلغ كبير من المال من الخزنة التي أخذها يورغي. لم يكن معهم جواز سفر، ولا وثائق، ولا بطاقات هوية.
  
  اجتمعوا في غرفة واحدة. عشرة أشخاص، لا يوجد اتصال. عشرة أشخاص هاربون من الحكومة الأمريكية وليس لديهم أي فكرة عمن يمكنهم الوثوق بهم. لا يوجد مكان واضح للتوجه إليه. لا مزيد من الرمح ولا مزيد من القاعدة السرية. لا مكتب في البنتاغون، ولا منزل في واشنطن. كان نوع العائلات التي لديهم يتجاوز ما هو مسموح به. قد يتم اختراق جهات الاتصال التي يمكنهم استخدامها.
  
  لقد تغير العالم كله بسبب أمر غير معروف وغير مفهوم للسلطة التنفيذية.
  
  "ماذا بعد؟" أثار سميث القضية أولًا، وكان صوته منخفضًا في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة.
  
  قال هايدن: "أولاً نكمل المهمة". "سعى أمر القيامة إلى تدمير العالم من خلال إخفاء أربعة أسلحة رهيبة. الحرب بفضل حنبعل الذي كان سلاحا عظيما. الفتح بمساعدة جنكيز خان، وهو الرمز الرئيسي الذي دمرناه. المجاعة عبر جيرونيمو الذي كان سلاحاً بيولوجياً. وأخيراً الموت عبر أتيلا الذي كان يملك ستة رؤوس نووية. ومن شأن هذه الأسلحة مجتمعة أن تحول مجتمعنا كما نعرفه إلى الخراب والفوضى. أعتقد أنه يمكننا القول بثقة أننا قمنا بتحييد التهديد".
  
  قالت لورين: "النهاية الوحيدة السائبة هي سيف المريخ". "الآن في أيدي الصينيين أو البريطانيين."
  
  قال دريك: "آمل حقًا أن نكون نحن". "لقد أنقذتنا SAS هناك وخسرت بعض الرجال الطيبين. آمل ألا يتم توبيخ كامبريدج".
  
  "المضي قدما ..." قال دال. "حتى أننا لا نستطيع القيام بذلك بمفردنا. أولاً، ماذا سنفعل الآن بحق الجحيم؟ وثانيًا، بمن يمكننا أن نثق لمساعدتنا في القيام بذلك؟
  
  قال هايدن: "حسناً، أولاً سنكتشف السبب الذي جعل الأميركيين ينقلبون علينا". أعتقد أن العملية في بيرو و...أشياء أخرى... حدثت. هل هو مجرد عدد قليل من الأشخاص الأقوياء ضدنا؟ جماعة منشقة تؤثر على الآخرين؟ لا أستطيع أن أصدق للحظة أن كوبورن كان سيوافق على ذلك".
  
  "هل تقول أننا يجب أن نجري محادثة سرية مع الرئيس؟" سأل دريك.
  
  هزت هايدن كتفيها. "ولم لا؟"
  
  قال دال: "وإذا كانت مجموعة منشقة". "نحن ندمرهم."
  
  قالت ماي: "على قيد الحياة". "الطريقة الوحيدة للنجاة من هذا هي القبض على أعدائنا أحياء."
  
  جلس الفريق في غرفة كبيرة بأوضاع مختلفة، وكانت الستائر مسدلة بإحكام، لحمايتهم من الليل الذي لا يمكن اختراقه. تحدثوا في أعماق رومانيا. المخطط لها. وسرعان ما أصبح من الواضح أن لديهم موارد، ولكن تلك الموارد كانت ضئيلة. يمكن لدريك عدهم من جهة.
  
  "الى اين اذهب؟" سأل كنزي، وهي لا تزال ممسكة بالكاتانا، وتترك النصل يستلقي في الضوء الخافت.
  
  قال دريك: "تفضلوا". "نحن نتقدم دائما."
  
  قال دال: "إذا توقفنا". "نحن نموت."
  
  أمسكت أليسيا بيد دريك. "وأعتقدت أن أيام هروبي قد انتهت."
  
  قال: "هذا مختلف"، ثم تنهد. "بالطبع انت تعرف ذلك. آسف."
  
  "كل شيء على ما يرام. سخيفة ولكن لطيف. وأخيرًا، أدركت أن هذا هو النوع الذي أفضّله."
  
  "هل هذا يعني أننا في حالة فرار؟" سأل كنزي. "لأنني أردت حقًا الابتعاد عن كل شيء."
  
  "سوف نتعامل مع ذلك". انحنى دال أقرب إليها. "أعدك. أنا أيضاً لدي أطفال، لا تنسوا. سأتغلب على أي شيء من أجلهم."
  
  "أنت لم تذكر زوجتك."
  
  حدق دال ثم جلس على كرسيه وهو يفكر. رأى دريك كينسي يقترب قليلاً من السويدي الكبير. لقد أبعد الأمر عن ذهنه ونظر حوله في الغرفة.
  
  وأضاف: "غداً يوم آخر". "أين تريد أن تذهب أولاً؟"
  
  
  نهاية
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ديفيد ليدبيتر
  على حافة هرمجدون
  
  
  الفصل الأول
  
  
  لقد كان جوليان مارش دائمًا رجلاً ذو ألوان متناقضة. جانب واحد أسود والآخر رمادي... إلى ما لا نهاية. ومن الغريب أنه لم يُظهر أبدًا أي اهتمام بالسبب الذي جعله يتطور بشكل مختلف قليلاً عن البقية، بل فقط قبله، وتعلم التعايش معه، واستمتع به. وهذا جعله موضع اهتمام بكل معنى الكلمة؛ لقد أبعدت الانتباه عن المكائد الكامنة خلف العيون التعبيرية والشعر الملح والفلفل. كان شهر مارس دائمًا رائعًا - بطريقة أو بأخرى.
  
  في الداخل كان شخصًا مختلفًا مرة أخرى. ركز التركيز الداخلي انتباهه على جوهر واحد. وهذا الشهر كان سبباً للبيثيين، أو بالأحرى ما بقي منهم. لفتت انتباهه مجموعة غريبة ثم حلت حوله بكل بساطة. كان تايلر ويب مطاردًا سيكوباتيًا أكثر من كونه قائدًا كاباليًا. لكن مارش استمتع بفرصة العمل بمفرده، وابتكر تصميمات شخصية غريبة الأطوار. إلى الجحيم مع زوي شيرز وكل من كان لا يزال نشطًا داخل الطائفة، وإلى جحيم أعمق مع نيكولاس بيل. ليس هناك شك في أن عامل البناء السابق كان مقيدًا ومكبل اليدين ومُعذبًا بالإيهام بالغرق، وكان سيكشف كل شيء للسلطات للحصول حتى على أقل قدر من التأجيل من عقوبته.
  
  بالنسبة لمارش، بدا المستقبل مشرقا، وإن كان مع صبغة طفيفة. كان هناك جانبان لكل قصة، وكان رجلاً ذو وجهين إلى حد كبير. بعد أن غادرنا بازار رمسيس المشؤوم للأسف - لقد أحببنا الأجنحة حقًا بكل عروضها - انطلق مارس إلى السماء بمساعدة مروحية ذات ألوان هاوية. مسرعًا بعيدًا، ركز بسرعة على المغامرة الجديدة المقبلة.
  
  نيويورك.
  
  اختبر مارش الجهاز على جانبه، وقربه منه، وهو غير متأكد مما رآه ولكنه واثق مما يمكنه فعله. كان هذا الطفل هو أداة المساومة الرئيسية. الأب الكبير من الإدانة المطلقة. من يستطيع الجدال مع القنبلة النووية؟ ترك مارش الجهاز بمفرده، وتفحص حقيبة الظهر الخارجية وفك أحزمة الكتف لتلائم هيكله الضخم. وبطبيعة الحال، سيتعين عليه إخضاع القطعة للاختبارات والتأكد من صحتها. ففي نهاية المطاف، يمكن طهي معظم القنابل لتبدو وكأنها ليست كذلك، إذا كان الطباخ جيدًا بما فيه الكفاية. عندها فقط سينحني البيت الأبيض.
  
  قال أحد جانبيه إنه أمر محفوف بالمخاطر. محفوف بالمخاطر.
  
  لكن ممتع! أصر الآخر. وكان الأمر يستحق القليل من التسمم الإشعاعي، في هذا الصدد.
  
  ضحك مارس على نفسه. مثل هذا الوغد. لكن عداد جيجر الصغير الذي أحضره معه ظل صامتًا، مما زاد من تبجحه.
  
  ولكن، لأكون صادقًا تمامًا، لم يكن الطيران من اهتماماته. نعم، كانت هناك إثارة، ولكن كانت هناك أيضًا فرصة الموت الساخن - وفي الوقت الحالي لم يعجبه ذلك حقًا. ربما في وقت آخر. أمضى مارش ساعات عديدة في التخطيط لهذه المهمة، والتأكد من أن جميع نقاط الطريق موجودة وآمنة قدر الإمكان، على الرغم من الأماكن التي سيتوقف فيها، كانت الفكرة مثيرة للضحك تقريبًا.
  
  لنأخذ الآن على سبيل المثال. كانوا متجهين تحت مظلة غابات الأمازون المطيرة في طريقهم إلى كولومبيا. كان هناك رجل ينتظره - أكثر من رجل في الواقع، وقد طبع مارش شخصيته على الاجتماع بإصراره على ارتداء ملابس بيضاء. مجرد تنازل صغير، لكنه مهم لبيثيا.
  
  هل هذا كل ما أنا عليه الآن؟
  
  ضحك مارش بصوت عالٍ، مما جعل طيار المروحية ينظر حوله في حالة من الذعر.
  
  "كل شيء على ما يرام؟" - سأل رجل نحيف به ندوب.
  
  "حسنا، هذا يعتمد على وجهة نظرك." ضحك مارس. "وكم عدد وجهات النظر التي لديك. أفضّل الترفيه عن أكثر من واحد. أنت؟"
  
  ابتعد الطيار وهو يتمتم بشيء غير مفهوم. هز مارس رأسه. لو أن الجماهير غير المغسولة عرفت فقط ما هي القوى التي تطاردها وتنحني وتتلوى تحتها، غير مبالية أو غير مبالية بالخراب الذي تسببت فيه.
  
  شاهد مارش المشهد أدناه، وتساءل للمرة المليون عما إذا كانت نقطة الدخول إلى الولايات المتحدة هي الطريق الصحيح. عندما وصل الأمر إلى ذلك، لم يكن هناك سوى خيارين حقيقيين: عبر كندا أو عبر المكسيك. وكانت الدولة الأخيرة أقرب إلى منطقة الأمازون ومليئة بالفساد؛ مكتظة بالأشخاص الذين يمكن أن يحصلوا على أموال مقابل المساعدة وإبقاء أفواههم مغلقة. قدمت كندا بعض الملاذات الآمنة لأشخاص مثل مارش، لكنها لم تكن كافية ولم تقترب حتى من مطابقة التنوع الموجود في أمريكا الجنوبية. ومع استمرار المشهد الرتيب في الظهور بالأسفل، وجد مارش عقله شاردًا.
  
  نشأ الصبي في وضع متميز، وفي فمه ما هو أكثر بكثير من مجرد ملعقة فضية؛ أشبه بشريط الذهب الصلب. لقد حاولت أفضل المدارس وأفضل المعلمين - قراءة "الأفضل" على أنها "العزيزة" كما صحح مارش دائمًا - أن يضعوه على الطريق الصحيح، لكنهم فشلوا. ربما كان من الممكن أن يساعده البقاء في مدرسة عادية، لكن والديه كانا أثرياء. ركائز المجتمع الجنوبي وكانت بعيدة كل البعد عن الواقع، نشأ مارش على يد الخدم وكان يرى والديه بشكل رئيسي أثناء الوجبات وحفلات الاستقبال الفاخرة، حيث أُمر بعدم التحدث، وكان دائمًا تحت النظرة الناقدة لوالده، الذي يضمن سلوكًا لا تشوبه شائبة. وكانت ابتسامته المذنبة دائمًا أمًا تعلم أن ابنها نشأ وحيدًا بلا حب، لكنه لم يكن قادرًا تمامًا على تحدي نفسه بأي شكل من الأشكال. وهكذا نما جوليان مارش، وتطور، وأصبح ما أسماه والده علنًا "أ". صبي غريب."
  
  تحدث الطيار، وتجاهل مارش ذلك تماماً. "هل يجب أن أقول ذلك مرة أخرى؟"
  
  "نحن نقترب من كالي، يا سيدي. كولومبيا."
  
  انحنى مارش إلى الأسفل وشاهد المشهد الجديد يتكشف بالأسفل. كانت كالي معروفة بأنها واحدة من أكثر المدن عنفًا في الأمريكتين وموطن عصابة كالي، وهي واحدة من أكبر موردي الكوكايين في العالم. في أي يوم عادي، كان رجل مثل مارش يأخذ حياته على عاتقه، ويسير في الشوارع الخلفية لمدينة إل كالفاريو، حيث كان رجال العصابات يجوبون الشوارع بحثًا عن القمامة وينامون في منازل رديئة، حيث عانى السكان المحليون من وصفهم بـ "منطقة التسامح". من خلال السماح للاستهلاك التجاري للمخدرات والجنس أن يزدهر مع الحد الأدنى من تدخل الشرطة.
  
  عرف مارش أن هذا هو المكان المناسب له ولقنبلته النووية.
  
  أثناء جلوسه، أظهر الطيار لمارش شاحنة صغيرة رمادية اللون يجلس فيها ثلاثة رجال يعانون من زيادة الوزن وعيون باردة وميتة ووجوه خالية من التعبير. مسلحين بشكل علني بالأسلحة النارية، اصطحبوا مارش إلى الشاحنة مع تحية قصيرة فقط. ثم قادوا سيارتهم عبر شوارع رطبة ومزدحمة ومباني قذرة ومظلات صدئة، مما عرض لعينه المدربة رؤية بديلة أخرى للعالم، مكان "يطفو" فيه جزء من السكان من كوخ إلى آخر، دون منزل دائم. تراجع مارش قليلاً، مدركاً أنه ليس لديه ما يقوله عما حدث بعد ذلك. ومع ذلك، كانت عمليات التوقيف هذه ضرورية إذا أراد النجاح في تهريب الأسلحة النووية إلى الولايات المتحدة، وكانت تستحق أي مخاطرة. وبالطبع، بدا مارش محايدًا قدر استطاعته، مع بعض الحيل في أكمامه الملونة.
  
  شقت السيارة طريقها عبر بعض التلال المغطاة بالضباب، وتحولت في النهاية إلى ممر مرصوف وأمامها منزل كبير وهادئ. تمت الرحلة في صمت، لكن أحد الحراس أدار وجهه نحو مارش.
  
  "نحن هنا".
  
  "بوضوح. ولكن أين "هنا"؟
  
  ليس غير محترم جدا. ليس متذمرًا جدًا. احتفظ بها معًا.
  
  "خذ حقيبة ظهرك." قفز الحارس وفتح الباب. "السيد نافارو في انتظارك."
  
  أومأ مارس برأسه. لقد كان الاسم الصحيح والمكان المناسب. لن يبقى هنا لفترة طويلة، فقط لفترة كافية للتأكد من أن وسيلة النقل التالية ووجهته النهائية كانت سلسة وآمنة. تبع الحارس تحت ممر منخفض يقطر منه الضباب، ثم إلى المدخل المظلم لمنزل قديم. لم تكن هناك أضواء مضاءة بالداخل، ولم يكن ظهور شبح أو اثنين من الأشباح القديمة مفاجئًا أو مثيرًا للقلق. غالبًا ما رأى مارش الأشباح القديمة في الظلام وتحدث معهم.
  
  أشار الحارس إلى فتحة على اليمين. "لقد دفعت مقابل غرفة خاصة لنفسك لمدة أقصاها أربع ساعات. تعال إلى الداخل مباشرة."
  
  أحنى مارش رأسه امتنانًا وفتح الباب الثقيل. "لقد طلبت أيضًا الإذن بالهبوط في وسيلة النقل التالية. هليكوبتر؟"
  
  "نعم. إنها جيدة أيضًا. اتصل بي على جهاز الاتصال الداخلي عندما يحين الوقت وسأرشدك في أنحاء المنزل.
  
  أومأ مارس بارتياح. كان المال الذي دفعه علاوة على ما هو مطلوب هو تقديم خدمة أفضل، وقد حدث ذلك حتى الآن. وبطبيعة الحال، فإن دفع أكثر من السعر المطلوب أثار أيضا الشكوك، ولكن هذه هي المخاطر.
  
  كان يعتقد أن الجانبين مرة أخرى. ين ويانغ. مستنقع ومستنقع. أسود و... أسود مع ومضات قرمزية اندفعت عبر...
  
  كان الجزء الداخلي من الغرفة فاخرًا. الجانب البعيد كان مشغولاً بأريكة زاوية مصنوعة من الجلد الأسود والقطيفة العميقة. وكانت هناك طاولة زجاجية بها إبريق للمشروبات والنبيذ والمشروبات الروحية في مكان قريب، بينما توجد في زاوية أخرى آلة تقدم القهوة والشاي. يتم وضع الوجبات الخفيفة على طاولة زجاجية. ابتسم مارش لكل هذا.
  
  مريحة، ولكن فقط لفترة قصيرة. مثالي.
  
  سكب كبسولة من أقوى أنواع القهوة وانتظر قليلاً حتى تختمر. ثم جلس على الأريكة وأخرج جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، ووضع حقيبته بعناية على المفروشات الجلدية بجانبه. لم يحدث من قبل أن تم تدليل القنبلة النووية بهذه الدرجة، فكر، وتساءل لفترة وجيزة عما إذا كان ينبغي عليه أن يصنع شرابه الخاص بها. بالطبع، بالنسبة لرجل مثل مارش، لم يكن الأمر صعبًا، وفي غضون دقائق كان هناك كوب يتصاعد منه البخار في حقيبة الظهر وكب كيك صغير به زينة على الجانب.
  
  ابتسم مارس. كل شيء كان جيدا.
  
  لقد تصفحت الإنترنت؛ أبلغته رسائل البريد الإلكتروني التأكيدية أن المروحية الأمامية كانت تدخل كولومبيا بالفعل. لم يتم رفع أي أعلام في أي مكان بعد، ولكن لم تمض سوى ساعات قليلة منذ أن غادر السوق على قدم وساق. أنهى مارش مشروبه وجهز كيسًا صغيرًا من السندويشات استعدادًا للرحلة التالية، ثم ضغط على زر الاتصال الداخلي.
  
  "أنا مستعد للمغادرة."
  
  وبعد مرور عشرين دقيقة، عاد إلى الهواء مرة أخرى، وكانت رحلة الحقيبة النووية ملتوية ولكنها مريحة. كانوا متجهين إلى بنما، حيث سينهي رحلاته السريعة ويبدأ المرحلة الشاقة من رحلته البرية. وشق الطيار طريقه في الجو وفي كافة الدوريات، وهو أفضل ما قام به، وحصل على أجر عظيم مقابل ذلك. عندما بدأ مخطط بنما بالظهور في النافذة اليسرى، بدأ مارش يدرك مدى قربه من الولايات المتحدة الأمريكية.
  
  هناك إعصار قادم يا قوم، ولن يختفي بسهولة...
  
  واستقر في مدينة بنما لبضع ساعات، وقام بتغيير ملابسه مرتين واستحم أربع مرات، في كل مرة بشامبو معطر مختلف. تمتزج الروائح بشكل لطيف وتغلبت على رائحة العرق الخافتة. تناول الإفطار والغداء، رغم أنه كان وقت العشاء، وشرب ثلاثة أكواب من النبيذ، كل منها من زجاجة مختلفة ولون مختلف. كانت الحياة جيدة. ظل المنظر خارج النافذة دون تغيير وغير ملهم، لذا أخرج مارش علبة أحمر الشفاه التي كان يحتفظ بها لمثل هذه المناسبة ورسم الزجاج باللون الأحمر الفاتح. وقد ساعد هذا، على الأقل لفترة من الوقت. بدأ مارش بعد ذلك يتخيل كيف سيكون الأمر لو لعق تلك اللوحة نظيفة، لكن في تلك اللحظة قاطع أحلامه صوت رسالة واردة.
  
  الوقت المقدر للوصول هو 15 دقيقة.
  
  ابتسم مارس، سعيدًا ولكن قلقًا في نفس الوقت. كانت هناك رحلة مدتها أربعون ساعة على طول بعض من أسوأ الطرق في المنطقة. من غير المرجح أن يلهم هذا الفكر. ومع ذلك، بمجرد الانتهاء، ستكون المرحلة التالية أكثر إثارة للاهتمام بلا حدود. جمع مارس أغراضه، ورتب كبسولات القهوة وزجاجات النبيذ والأطباق حسب اللون والشكل والحجم، ثم خرج.
  
  كانت سيارة الدفع الرباعي تنتظر، وتخرخر على جانب الطريق، وبدت مريحة بشكل مدهش. قام مارش بتفكيك القنبلة النووية، وربط حزام الأمان عليها، ثم اعتنى بنفسه. تحدث السائق قليلاً قبل أن يدرك أن مارش لم يهتم بحياته الصغيرة القذرة، ثم جلس خلف عجلة القيادة. امتد الطريق إلى ما لا نهاية إلى الأمام.
  
  مرت ساعات. انزلقت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات، ثم اهتزت، ثم انزلقت مرة أخرى، وتوقفت عدة مرات لإجراء فحص الغاز والفحص المفاجئ. لن يخاطر السائق بالتوقف بسبب مخالفة بسيطة. ففي نهاية المطاف، كانت مجرد مركبة أخرى من بين مركبات كثيرة، وشرارة أخرى للحياة تسافر على طول الطريق السريع الأبدي إلى وجهات مجهولة، وإذا ظلت غير ملحوظة، فإنها ستمر دون أن يلاحظها أحد.
  
  وبعد ذلك كان مونتيري في المقدمة. ابتسمت مارش ابتسامة عريضة، متعبة ولكن سعيدة، لأن الرحلة الطويلة كانت قد قطعت أكثر من نصف الطريق.
  
  وكانت الحقيبة النووية موضوعة بجواره، على بعد ساعات قليلة من الحدود الأمريكية.
  
  
  الفصل الثاني
  
  
  قطع مارس المرحلة التالية من رحلته تحت جنح الظلام الدامس. لقد كان مكانًا يمكن فيه الفوز أو الخسارة بأي شيء؛ تم إحضار عامل غير معروف، تم رفعه إلى مبلغ لا يقدر بثمن من قبل زعماء الكارتلات المحليين، إلى الصورة. من يستطيع تخمين أفكار هؤلاء الناس؟ من كان يعلم ماذا سيفعلون بعد ذلك؟
  
  بالطبع ليس هم...ولا جوليان مارش. وقد تم نقله بشكل مخزي مع عشرات الأشخاص الآخرين في الجزء الخلفي من شاحنة متجهة إلى الحدود. في مكان ما على طول الطريق، انحرفت هذه الشاحنة عن الطريق السريع واختفت في الظلام. لا أضواء ولا إشارات، كان السائق يعرف هذا الطريق وهو معصوب العينين - ومن الجيد أنه عرف.
  
  وقف مارش في الجزء الخلفي من الشاحنة، يستمع إلى ثرثرة واستياء العائلات. ولوح حجم خطته أمامه. لم يكن من الممكن أن تأتي لحظة وصوله إلى نيويورك قريبًا بما فيه الكفاية. وعندما فرملت الشاحنة وانفتحت الأبواب الخلفية على مفصلات مدهونة، خرج أولاً بحثاً عن قائد الرجال المسلحين الذين كانوا يحرسون المكان.
  
  وقال: "ديابلو"، مستخدماً كلمة مرور تشير إلى أنه مسافر من كبار الشخصيات وأنه وافق على الدفع. أومأ الرجل برأسه، لكنه تجاهله بعد ذلك، وجمع الجميع في تجمع صغير تحت الأغصان المنتشرة على نطاق واسع لشجرة متدلية.
  
  وقال بالإسبانية: "من المهم الآن أن تتحرك بهدوء، ولا تقل أي شيء وتفعل ما يُطلب منك. إذا لم تفعل هذا، سأقطع حلقك. أنت تفهم؟"
  
  شاهد مارش الرجل وهو يقابل أنظار الجميع، بما في ذلك نظره. بدأت المسيرة بعد لحظة، على طول طريق وعر وعبر غابة من الأشجار. كان ضوء القمر يومض في سماء المنطقة، وكثيرًا ما كان القائد المكسيكي ينتظر حتى تحجب السحب سطوعه قبل أن يواصل السير. تم نطق كلمات قليلة جدًا، وكانت هذه الكلمات فقط من قبل رجال مسلحين، ولكن فجأة وجد مارش نفسه يتمنى أن يتمكن من التحدث بالإسبانية قليلاً - أو ربما كثيرًا.
  
  كان يسير في منتصف الصف، دون أن ينتبه إلى الوجوه الخائفة من حوله. وبعد ساعة أبطأوا سرعتهم، ورأى مارش أمامهم سهلًا رمليًا ممتدًا تنتشر فيه الأشجار المتناثرة والصبار وبعض النباتات الأخرى. جلست المجموعة بأكملها القرفصاء.
  
  همس القائد: "حتى الآن جيد جدًا". "ولكن الآن هو الجزء الأصعب. لا تستطيع حرس الحدود مراقبة الحدود بأكملها في جميع الأوقات، لكنها تقوم بعمليات تفتيش عشوائية. طوال الوقت. "وأنت،" أومأ برأسه في مارس "، طلبت عبور ديابلو. آمل أن تكون مستعدًا لهذا."
  
  ضحك مارس. لم يكن لديه أي فكرة عما كان يتحدث عنه الرجل الصغير. لكن سرعان ما بدأ الناس يختفون، وكل منهم مع مجموعة صغيرة من المهاجرين، حتى لم يبق سوى مارش القائد وحارس واحد.
  
  قال القائد: "أنا جوميز". "هذا هو لوبيز. سوف نرشدك بأمان عبر النفق."
  
  "ماذا عن هؤلاء الرجال؟" أومأ مارش للمهاجرين المغادرين، مستخدماً أفضل لهجته الأمريكية المزيفة.
  
  "إنهم يدفعون خمسة آلاف فقط للرأس." قام جوميز بلفتة رافضة. "إنهم يخاطرون بالرصاص. لا تقلق، يمكنك الوثوق بنا."
  
  ارتجف مارش عندما رأى الابتسامة الخبيثة ثابتة على وجه مرشده. وبطبيعة الحال، كانت الرحلة بأكملها سلسة للغاية لدرجة أنه لم يكن من المتوقع أن تستمر. وكان السؤال: متى سيهاجمونه؟
  
  قال: "دعونا نذهب إلى النفق". "أشعر بنظرات فضولية هنا."
  
  لم يتمكن جوميز من منع وميض القلق الذي برز على وجهه، وقام لوبيز بمسح الظلام من حوله. كواحد، قاده الرجلان في اتجاه شرقي، بزاوية طفيفة، ولكن باتجاه الحدود. تحرك مارس ببطء إلى الأمام، مخطئًا عمدًا وبدا غير مناسب. وفي مرحلة ما، قدم له لوبيز يد المساعدة، وهو الأمر الذي قام مارش بفهرسته لاحقًا، وكتبه على أنه نقطة ضعف. لم يكن خبيرًا بأي حال من الأحوال، لكن حسابًا مصرفيًا لا نهاية له سمح له ذات مرة بما هو أبعد من الزخارف المادية، وخبرة أبطال العالم في الفنون القتالية وجنود القوات الخاصة السابقين بينهم. عرف مارش بعض الحيل، مهما كانت خيالية.
  
  ساروا لبعض الوقت، والصحراء ممتدة حولهم، شبه صامتة. عندما ظهر التل للأمام، كان مارش مستعدًا تمامًا لبدء التسلق، لكن جوميز توقف وأشار إلى ميزة لم يكن ليرىها بطريقة أخرى. حيث تلتقي التربة الرملية بالسفوح شديدة الانحدار، تلتقي شجرتان صغيرتان بأجمة من الأدغال. ومع ذلك، لم يذهب جوميز إلى هذا المكان، بل سار بحذر ثلاثين خطوة إلى اليمين، ثم عشر خطوات أخرى أعلى المنحدر الأكثر انحدارًا. وبمجرد وصوله، قام لوبيز بفحص المنطقة بعناية فائقة.
  
  قال أخيرًا: "نظيف".
  
  ثم عثر جوميز على قطعة من الحبل المدفون وبدأ في سحبها. رأى مارش قسمًا صغيرًا من التلال يرتفع، ويتحرك الصخور والأشجار ليكشف عن حفرة بحجم رجل تم نحتها في الصخر الحي. انزلق جوميز إلى الداخل، ثم وجه لوبيز فوهة بندقيته نحو مارش.
  
  "الآن أنت. أنت أيضاً."
  
  تبعه مارش، وهو يخفض رأسه بعناية ويراقب الفخ الذي كان يعلم أنه على بعد خطوات قليلة من نصبه. ثم، بعد بعض التفكير، قام الرجل ذو الجانبين بتبديل القنوات، وقرر التراجع إلى الظلام.
  
  انتظر لوبيز، ورفع البندقية. انزلق مارش، وخدش حذائه على طول المنحدر الصخري. مدّ لوبيز يده، وأسقط السلاح، وقام مارش بتأرجح النصل الذي يبلغ طوله ستة بوصات، مما أدى إلى غرس طرفه في الشريان السباتي للرجل الآخر. اتسعت عيون لوبيز ورفع يده لإيقاف التدفق، لكن لم يكن لدى مارش أي نية للقيام بذلك. ضرب لوبيز بين عينيه وانتزع منه البندقية ثم ركل جثته المحتضرة أسفل التل.
  
  اللعنة عليك.
  
  أسقط مارش البندقية، وهو يعلم أن جوميز سيدركها بشكل أسرع من اللازم إذا رآها في يد مارش. ثم دخل مرة أخرى إلى النفق وسار بسرعة عبر الممر الأصلي. كان المنزل خشنًا وجاهزًا، مدعومًا بالعوارض المهتزة والغبار وقذائف الهاون المتساقطة من السقف. توقع مارش تمامًا أن يُدفن في أي لحظة. وصل صوت جوميز إلى أذنيه المتوترتين.
  
  "لا تقلق. إنه مجرد مدخل زائف لإخافة أي شخص قد يتعثر في هذا النفق. اذهب إلى مستوى أدنى يا صديقي.
  
  عرف مارش بالضبط ما الذي ينتظره "في الأسفل"، ولكن الآن كان لديه عنصر صغير من المفاجأة. الجزء الصعب هو تعطيل سلاح جوميز دون إصابته بجروح خطيرة. وكانت نيويورك لا تزال على بعد آلاف الأميال.
  
  وبدا الأمر أبعد بكثير عندما كان واقفاً تحت صحراء المكسيك، يشعر بالتراب يسيل على ظهره، وتحيط به رائحة العرق والنباتات، وعيناه تلسعهما الغبار.
  
  غامر مارش بالتقدم، وفي لحظة ما كان يزحف ويسحب خلفه حقيبة ظهر، كان حزامها ملفوفًا حول كاحله. هناك الكثير من الملابس هنا، فكر في وقت ما. مجرد ملابس وربما فرشاة أسنان. كولونيا لطيفة. كيس قهوة... تساءل أين وضع الأمريكيون أجهزتهم لقياس الإشعاع، ثم بدأ القلق بشأن الإشعاع نفسه. مرة أخرى.
  
  ربما هذا شيء يجب عليك التحقق منه قبل الذهاب.
  
  حسنًا، عليك أن تعيش وتتعلم.
  
  أجبر مارش نفسه على الضحك عندما خرج من النفق الضيق إلى نفق أكبر بكثير. انحنى جوميز ومد يده للمساعدة.
  
  "شيء مضحك؟"
  
  "نعم، أسنانك اللعينة."
  
  شاهد جوميز وهو مصدوم وغير مصدق. يبدو أن هذه الجملة هي آخر ما يتوقع سماعه في هذه المرحلة من رحلتهم. حسب مارش ما يمكن أن يكون. بينما حاول جوميز معرفة ذلك، وقف مارش، وأدار البندقية في يدي جوميز ودفع بعقبه في فم الرجل الآخر.
  
  "الآن هل فهمت ما أعنيه؟"
  
  حارب جوميز بكل قوته، ودفع مارش بعيدًا وأعاد البرميل إلى نفسه. رش الدم من فمه وهو يزأر وسقطت أسنانه على الأرض. غطس مارش تحت البرميل الطويل ووجه ضربة قوية إلى الفك وأخرى إلى جانب الرأس. ترنح غوميز، وكشفت عيناه أنه لا يزال غير قادر على تصديق أن هذه البطة الغريبة قد تغلبت عليه.
  
  قام مارش بسحب السكين من الغمد الموجود على جانب المكسيكي أثناء تصارعهم. اندفع جوميز بعيدًا وهو يعلم ما سيحدث بعد ذلك. اصطدم بجدار حجري، فكسر كتفه وجمجمته بسبب تأوه شديد. ألقى مارش لكمة ارتدت من المكسيكي ثم ضربت الروكا. كان الدم ينزف من مفاصل أصابعه. ارتفعت البندقية مرة أخرى، لكن مارش استقام حتى أصبح بين ساقيه، وأصبح الجزء التجاري عديم الفائدة الآن.
  
  قام غوميز بضربه على رأسه، واختلطت دماءهم وتناثرت على الجدران. ترنح مارس، لكنه تجنب الضربة التالية، ثم تذكر السكين الذي كان لا يزال يحمله في يده اليسرى.
  
  دفعة قوية، وخدش السكين ضلوع جوميز، لكن المكسيكي أسقط البندقية ووضع كلتا يديه على يد مارش بالسكين، وبذلك أوقف قوة الضربة ودفن النصل. شوه الألم ملامحه، لكن الرجل تمكن من منع الموت الحتمي.
  
  ركز مارس على الفور على يده الحرة، واستخدمها للضرب مرارًا وتكرارًا، بحثًا عن نقاط الضعف. ناضل الرجال معًا قدر استطاعتهم، وتحركوا ببطء أعلى وأسفل النفق، واصطدموا بعوارض خشبية وخاضوا عبر أكوام الطين. ركضت تيارات من العرق على الرمال. الشخير الثقيل، على غرار شبق الخنازير، ملأ المساحة الاصطناعية. لم تكن هناك رحمة، ولكن لم يتم الوصول إلى الأرض. تلقى جوميز كل لكمة مثل مقاتل الشوارع المخضرم، وبدأ مارش يضعف أولاً.
  
  "بفارغ الصبر... أنتظر مني أن... أقطع... أقطعك..." كان جوميز يتنفس بصعوبة، وكانت عيناه جامدتين، وشفتيه ملطختين بالدماء ومرتديتين إلى الخلف.
  
  رفض مارش أن يموت في هذا المكان الجهنمي الموحش. انتزع السكين للخلف، ولفه بعيدًا عن جسد جوميز، ثم تراجع للخلف، مما أعطى الرجلين مسافة عدة أقدام. كان المسدس ملقى على الأرض، وقد تم رميه بعيدًا.
  
  هاجمه جوميز كالشيطان، صارخًا ومرعوبًا. صد مارش الهجوم كما تعلم، وأدار كتفه وسمح لزخم جوميز الخاص بضرب رأسه في الجدار المقابل. ثم ركله مارش في عموده الفقري. ولم يستخدم السكين مرة أخرى حتى أصبحت النهاية أمرا مفروغا منه. لقد تعلم أيضًا أن السلاح الأكثر وضوحًا ليس دائمًا هو الأفضل للاستخدام.
  
  رفع جوميز جسده عن الحائط، وعلق رأسه، واستدار. حدق مارس في وجه الشيطان الأحمر الدموي. أذهله للحظة، التباين بين الوجه القرمزي والرقبة البيضاء، والثقوب السوداء حيث كانت الأسنان الصفراء تستقر ذات يوم، والأذنان الشاحبتان البارزتان بشكل هزلي تقريبًا على كلا الجانبين. تأرجح جوميز في الضربة. أصيب مارش على جانب الرأس.
  
  الآن كان جوميز مفتوحًا على مصراعيه.
  
  تقدم مارش للأمام، ورأسه يدور، لكنه ظل واعيًا بدرجة كافية ليطعن بالسكين، موجهًا النصل نحو قلب الرجل الآخر. ارتجف جوميز، وخرجت أنفاسه من فمه المكسور، ثم التقى بنظرة مارس.
  
  "لقد دفعت لك بحسن نية،" تنفس مارس. "كان عليك أن تأخذ المال للتو."
  
  كان يعلم أن هؤلاء الناس خونة بطبيعتهم، ولا شك، بالتعليم أيضًا. ستكون الخيانة هي فكرتهم الثانية أو الثالثة في اليوم، بعد "لماذا هناك دماء على يدي؟" و"من بحق الجحيم انتهى بي الأمر بقتله الليلة الماضية؟" ربما هناك أيضًا فكرة عن عواقب جرعة من الكوكايين. لكن جوميز كان عليه أن يأخذ المال
  
  شاهد مارش الرجل وهو ينزلق على الأرض، ثم قام بتقييم الأمر. لقد كان مصابًا بكدمات وألم، لكنه لم يصب بأذى نسبيًا. كان رأسه يقصف. ولحسن الحظ، فكر في وضع مادة الباراسيتامول في أحد الحقائب الصغيرة الموجودة في حقيبة ظهره، والتي كانت موجودة بجوار القنبلة النووية. مريحة للغاية. كان لديه أيضًا مجموعة من مناديل الأطفال المبللة هناك.
  
  مسحها مارس وابتلع الحبوب جافة. لقد نسي أن يأخذ الماء معه. ولكن هناك دائما شيء ما، أليس كذلك؟
  
  ودون أن ينظر إلى الجثة، أنزل رأسه وبدأ الرحلة الطويلة عبر النفق تحت الأرض إلى تكساس.
  
  
  * * *
  
  
  استمرت الساعات. كان جوليان مارش يمشي مجهداً تحت أمريكا حاملاً سلاحاً نووياً مربوطاً إلى ظهره. ربما كان الجهاز أصغر مما توقع - رغم أن حقيبة الظهر كانت لا تزال منتفخة - لكن حجراته الداخلية لم تكن أقل ثقلاً. تشبث به المخلوق كصديق أو أخ غير مرغوب فيه، وسحبه إلى الخلف. كل خطوة كانت صعبة.
  
  أحاط به الظلام وكاد أن يبتلعه، ولا يكسره إلا ضوء معلق من حين لآخر. تم كسر الكثير، الكثير جدا. كان الجو رطبًا هنا، مجموعة من الحيوانات غير المرئية تستحضر دائمًا صورًا كابوسية في ذهنه تعزف في تناغم غريب مع الحكة العرضية التي تسري على كتفيه وأسفل عموده الفقري. كان الهواء بكمية محدودة، وما كان موجودًا كان ذا نوعية رديئة.
  
  بدأ يشعر بالتعب الشديد وبدأ بالهلوسة. في أحد الأيام، طارده تايلر ويب ثم طارده قزم شرير. لقد سقط مرتين، مما أدى إلى جرح ركبتيه ومرفقيه، لكنه كافح للوقوف على قدميه. تحول القزم إلى مكسيكيين غاضبين ثم إلى تاكو محشو بالفلفل الأحمر والأخضر والجواكامولي.
  
  ومع مرور الأميال، بدأ يشعر بأنه قد لا يتمكن من النجاة، وأن الأمور ستسير على نحو أفضل إذا استلقى لفترة من الوقت. خذ قيلولة صغيرة. الشيء الوحيد الذي يمنعه هو جانبه الأكثر إشراقًا - الجزء الذي نجا بعناد من طفولته عندما أراد الجميع رحيله.
  
  وفي نهاية المطاف، ظهرت أمامه أضواء أكثر سطوعًا، فتمكن من عبور الطرف الآخر من النفق، ثم أمضى عدة دقائق في تقييم نوع الاستقبال الذي يمكن أن يحصل عليه. في الحقيقة، لم يكن يتوقع أي لجنة قبول، ولم يكن يتوقع منه أبدًا أن يصل إلى أرض الأحرار.
  
  وفقا لخطته، قام بتنظيم نقل منفصل تماما لهذه الغاية. كان مارش حذراً ولم يكن أحمق. يجب أن تكون المروحية متمركزة على بعد عدة أميال في انتظار مكالمته. أزال مارش إحدى الخلايا المحترقة الثلاث الموجودة حول جسده وفي حقيبة ظهره وأجرى مكالمة.
  
  في الاجتماع، لم تُقال كلمة واحدة، ولم يتم الإدلاء بأي تعليق حول الدم والأوساخ التي غطت وجه مارش وشعره. رفع الطيار الطائر في الهواء واتجه نحو كوربوس كريستي، المحطة التالية وقبل الأخيرة في مغامرة مارش الكبرى. كان هناك شيء واحد مؤكد، سيكون لديه قصة ليرويها...
  
  وليس هناك من يخبرهم. الشيء الوحيد الذي لم تشاركه مع ضيوف الحفلة هو كيف تمكنت من تهريب حقيبة نووية من البرازيل إلى الساحل الشرقي لأمريكا.
  
  قدم كوربوس كريستي فترة راحة قصيرة ودشًا طويلًا وقيلولة قصيرة. التالي ستكون رحلة لمدة أربع وعشرين ساعة إلى نيويورك، وبعد ذلك...
  
  الكارثة. أو على الأقل حافة ذلك.
  
  ابتسم مارش وهو مستلقي على السرير ورأسه مدفون في الوسادة. كان بالكاد يستطيع التنفس، لكنه أحب هذا الشعور تمامًا. وتتمثل الحيلة في إقناع السلطات بأنه جاد وأن القنبلة حقيقية. ليس بالأمر الصعب - نظرة واحدة على العبوات والمواد الانشطارية ستجعلها تجلس وتستجدي. وبمجرد الانتهاء من ذلك... تخيل مارش تدفق الدولارات، مثل ماكينة القمار في لاس فيغاس التي تضخ الأموال بمعدل عقدة. ولكن كل ذلك لسبب وجيه. قضية ويب.
  
  ربما لا. كان لدى مارش خططه الخاصة لينفذها بينما كان زعيم البيثيين الغريب يطارد قوس قزح.
  
  انزلق من السرير، وهبط على ركبتيه قبل أن يقف. قام بتطبيق بعض أحمر الشفاه. أعاد ترتيب أثاث الغرفة بحيث يكون لها معنى. نزل واستقل المصعد إلى الطابق السفلي، حيث كانت السيارة المستأجرة تنتظره.
  
  كرايسلر 300. حجم ولون الحوت المبيض.
  
  المحطة التالية... المدينة التي لا تنام.
  
  
  * * *
  
  
  قاد مارش السيارة دون عناء عندما ظهر الأفق الشهير عالميًا. لقد بدا من السهل جدًا قيادة هذه السيارة إلى نيويورك، ولكن من كان يعلم أن الأمر سيكون مختلفًا؟ حسنا، ربما شخص ما. لقد مر أكثر من ثلاثة أيام منذ مغادرته سوق رمسيس. ماذا لو تسربت الأخبار؟ ولم تغير المسيرة شيئا. لقد كان مجرد مسافر آخر، يتجول في الحياة على طريق متعرج. إذا انتهت اللعبة، فسوف يعرف ذلك قريبًا جدًا. بخلاف ذلك... وعد ويب بأن رمسيس سيوفر الأشخاص الراغبين في المساعدة في هذا الأمر. وكان مارس يعول عليهم.
  
  كان مارش يقود سيارته بشكل أعمى، دون أن يعرف أو يهتم كثيرًا بما سيحدث بعد ذلك. لقد كان حذرًا بما فيه الكفاية للتوقف قبل دخول المدينة العظيمة، ولجأ إلى الليل على الجانب الآخر من النهر عندما بدأت الشمس في الغروب، مما أدى إلى تعقيد المسار العشوائي لرحلته. كان الموتيل على شكل حرف L كافيًا، على الرغم من أن الفراش كان مخربشًا وقذرًا بشكل لا يمكن إنكاره، وكانت إطارات النوافذ وحواف الأرضيات مغطاة بعدة بوصات من الطين الأسود. ومع ذلك، كان الأمر عاديًا وغير مخطط له وغير ملحوظ تقريبًا.
  
  لهذا السبب، حوالي منتصف الليل، جلس منتصبًا، وقلبه ينبض بشدة، عندما طرق أحدهم باب غرفته. انفتح الباب على ساحة انتظار السيارات، لذا بكل صدق، كان من الممكن أن يكون أي شخص بدءًا من ضيف مخمور إلى مخادع. ولكن يمكن أن يكونوا أيضًا من رجال الشرطة.
  
  أو فريق SEAL السادس.
  
  وضع مارش السكاكين والملاعق والأكواب، ثم سحب الستارة لينظر إلى الخارج. ما رآه تركه عاجزًا عن الكلام للحظة.
  
  ماذا...؟
  
  بدا الطرق مرة أخرى، خفيفًا ومنعشًا. لم يتردد مارش في فتح الباب والسماح للرجل بالدخول.
  
  قال: "لقد فاجأتني". "وهذا لا يحدث كثيرًا هذه الأيام."
  
  قال الزائر: "أشعر أنني بحالة جيدة". "واحدة من صفاتي العديدة."
  
  تساءل مارش عن الآخرين، لكنه لم يكن مضطرًا إلى البحث بعيدًا حتى يلاحظ ما لا يقل عن اثني عشر. "لقد التقينا مرة واحدة فقط من قبل."
  
  "نعم. وشعرت على الفور بقرابة.
  
  استقام مارس من مكانه، وهو يتمنى الآن لو أنه استحم للمرة الرابعة. "اعتقدت أن كل البيثيا ماتوا أو أسروا. باستثناء ويب وأنا.
  
  "كما ترون،" نشرت الزائرة يديها، "لقد كنت مخطئة".
  
  "أنا مسرور." مارس زيف ابتسامة. "راض جدا.
  
  "أوه،" ابتسم زائره أيضًا، "أنت على وشك أن تصبح واحدًا".
  
  حاول مارش إبعاد الشعور بأن كل أعياد ميلاده قد جاءت دفعة واحدة. كانت هذه المرأة غريبة، وربما كانت غريبة مثله. كان لديها شعر بني مقصوص بأسلوب شائك. كانت عيناها خضراء-زرقاء، تمامًا مثل عينيه. كم كان مخيفا؟ يتكون ملابسها من كنزة صوفية خضراء وجينز أحمر ساطع وأزرق داكن من Doc Martins. كانت تحمل في يدها كوبًا من الحليب، وفي اليد الأخرى كأسًا من النبيذ.
  
  أين وصلت...؟
  
  ولكن لا يهم حقا. لقد أحب أنها كانت فريدة من نوعها، وأنها تفهمه بطريقة أو بأخرى. كان يحب أنها خرجت من العدم. لقد أحب أنها كانت مختلفة تمامًا. قوى الظلام حرضتهم ضد بعضهم البعض. كان النبيذ الأحمر الدموي والحليب الأبيض المبيض على وشك الاختلاط.
  
  أخذت مارس النظارات منها. "هل تريد أن تكون في الأعلى أم في الأسفل؟"
  
  "أوه، لا مانع لدي. دعونا نرى إلى أين يأخذنا المزاج".
  
  لذلك وضع مارش القنبلة النووية على رأس السرير حيث يمكنهم رؤيتها ورأوا من خلال عيون زوي شيرز شرارة إضافية تشبه المذنب. كانت هذه المرأة قوية وقاتلة وفظيعة تمامًا. ربما مجنون. الشيء الذي يناسبه إلى ما لا نهاية.
  
  عندما خلعت ملابسها، شرد عقلها المنقسم للتفكير في ما كان على وشك الحدوث. إن فكرة كل الإثارة الموعودة بالغد وبعد غد، عندما تركع أمريكا على ركبتيها وتكون سعيدة بالقنبلة النووية، جعلته مستعدًا تمامًا لزوي عندما أنزلت سرواله وصعدت على متن السفينة.
  
  "لا يوجد مداعبة؟" سأل.
  
  قالت وهي تراقب القنبلة النووية كما لو كان بإمكانها مشاهدتها: "حسنًا، عندما وضعت حقيبة الظهر تلك بهذه الطريقة". "أدركت أنني لست بحاجة إليها."
  
  ابتسم مارس في مفاجأة سعيدة. "أنا أيضاً".
  
  "هل ترى يا حب؟" أنزلت زوي نفسها عليه. "خلقنا لبعضنا."
  
  ثم أدرك مارش أنه يستطيع رؤيتها تتحرك ببطء، ومؤخرتها الشاحبة للغاية في انعكاس المرآة المعلقة على الحائط مباشرة فوق الخزانة القديمة ذات الأدراج، وخلفها حقيبة الظهر نفسها، مختبئة بين وسائد السرير. كان يحدق في وجهها المدبوغ جيدا.
  
  "اللعنة،" بادر. "لا يستغرق الأمر الكثير من الوقت".
  
  
  الفصل الثالث
  
  
  يستعد مات دريك لأعنف رحلة للفريق حتى الآن. استقر في معدتي شعور مزعج ومقزز، لا علاقة له بالرحلة الوعرة، فقط نتيجة التوتر والقلق والاشمئزاز من الأشخاص الذين قد يحاولون ارتكاب مثل هذه الجرائم الفظيعة. لقد تعاطف مع شعوب العالم الذين كانوا يمارسون شؤونهم اليومية جاهلين ولكنهم راضون. لقد كانوا الأشخاص الذين حارب من أجلهم.
  
  كانت المروحيات مليئة بالجنود الذين اهتموا ووضعوا أنفسهم في طريق الأذى من أجل الأشخاص الذين جعلوا العالم مكانًا جيدًا للعيش فيه. كان فريق SPEAR بأكمله حاضرًا، باستثناء كارين بليك وبيوريجارد آلان وبريدجيت ماكنزي - المعروف أيضًا باسم كينزي، عميل الموساد السابق الذي يستخدم كاتانا ومهرب القطع الأثرية. غادر الفريق "السوق الأخير" المدمر لرمسيس في عجلة من أمرهم لدرجة أنهم اضطروا إلى اصطحاب الجميع معهم. ولم يكن هناك دقيقة واحدة لنضيعها، وكان الفريق بأكمله مستعدًا ومطلعًا وجاهزًا للنزول إلى شوارع نيويورك في تشغيل.
  
  فكر دريك من غابة حقيقية إلى غابة خرسانية. نحن لا نغلق أبدا.
  
  في كل مكان حوله كانت الخطوط المتقاطعة الموثوقة والأمواج العاصفة في حياته. أليسيا وبو وماي وكنزي وتورستن دال. وفي المروحية الثانية كان سميث ولورين وهايدن وكينيماكا ويورغي. انطلق الفريق إلى المجال الجوي لنيويورك، الذي تم تطهيره بالفعل من قبل الرئيس كوبورن، واندفع بشكل حاد، واندفع عبر الفجوات بين ناطحات السحاب ونزل نحو سقف مربع الشكل. لقد ضربهم الاضطراب. رن الراديو عندما وصلت المعلومات. لم يكن بإمكان دريك إلا أن يتخيل صخب الشوارع بالأسفل، والعملاء المندفعين وفرق التدخل السريع المحمومة، والفكرة الجهنمية للاندفاع المتهور لإنقاذ نيويورك والساحل الشرقي.
  
  أخذ نفسا عميقا، وشعر أن الساعات القليلة القادمة ستكون مضطربة.
  
  لفت دال عينه. "بعد هذا سأأخذ إجازة."
  
  أعجب دريك بثقة السويدي. "بعد هذا، سنحتاج جميعًا إلى واحدة."
  
  "حسنًا، لن تأتي معي يا يوركي."
  
  "لا مشكلة. أنا متأكد من أن جوانا ستكون المسؤولة على أي حال."
  
  "ماذا بحق الجحيم من المفترض أن يعني ذلك؟"
  
  هبطت المروحية بسرعة، وأرسلت بطونهم إلى طبقة الستراتوسفير.
  
  ضحكت أليسيا. "فقط أننا نعرف من يدير منزل دالي، تورستي. نعلم".
  
  وابتسم السويدي، لكنه لم يدل بأي تعليق آخر. تبادل دريك الابتسامة مع أليسيا ثم لاحظ أن ماي كانت تراقبهما. اللعنة، يبدو الأمر كما لو أنه ليس لدينا ما يدعو للقلق على أي حال.
  
  لوحت أليسيا إلى ماي. "هل أنت متأكد من قدرتك على التعامل مع هذا النوع من التصرفات يا سبرايت، بعد أن جرحت نفسك أثناء الحلاقة مؤخرًا؟"
  
  لم يتغير تعبير ماي، لكنها مدت يدها بتردد لتلمس الندبة الجديدة على وجهها. "لقد جعلتني الأحداث الأخيرة أكثر حذراً بشأن الأشخاص الذين أثق بهم. وانظر إلى الذين يخونون."
  
  دريك تذلل داخليا.
  
  لم يحدث شيء. لقد تركتني، ووضعت حدًا لذلك! لم يتم الوعد بأي شيء. .
  
  اختلطت العواطف والأفكار، فتحولت إلى مرارة لاذعة، اختلطت بألف شعور آخر. لاحظ أن دال ابتعد ببطء عن كنزي، وبالكاد رفع بو عينيه عن أليسيا. يا إلهي، كان يأمل أن تهدأ الأمور قليلاً في المروحية الثانية.
  
  ضربتهم هبوب رياح برية جديدة عندما لامس انزلاق المروحية سطح المبنى. هبط الطائر، ثم انفتحت الأبواب، وقفز الركاب إلى الأسفل وركضوا نحو الباب المفتوح. وقام رجال مسلحون بحراسة المدخل، وتمركز عدد آخر من الأشخاص بالداخل. غاص دريك أولاً، وطار بقدميه أولاً وشعر بعدم الاستعداد قليلاً بدون سلاح، لكنه كان يعلم جيدًا أنه سيتم تسليحهما قريبًا. سارع الفريق إلى نزول الدرج الضيق واحدًا تلو الآخر حتى وجدوا أنفسهم في ممر واسع، مظلم ومحاط بمزيد من الحراس. هنا توقفوا للحظة قبل أن يتلقوا تعليمات بالمتابعة.
  
  كل شيء واضح.
  
  ركض دريك مدركًا أنهم أضاعوا أيامًا حيوية في استخراج المعلومات من البازار ثم استجوابهم من قبل عملاء مشبوهين، خاصة من وكالة المخابرات المركزية. في النهاية، تدخل كوبورن بنفسه، وأمر بإرسال فريق SPEAR على الفور إلى أهم نقطة على هذا الكوكب.
  
  مدينة نيويورك.
  
  الآن، بعد نزولهم من الدرج، خرجوا إلى شرفة تطل على الجزء الداخلي لما قيل له إنه مركز الشرطة المحلي عند زاوية الشارعين الثالث والحادي والخمسين. وكان الموقع، دون أن يعرفه الجمهور، بمثابة مكتب للأمن القومي - في الواقع، كان واحدًا من اثنين يُطلق عليهما "وسط المدينة" في المدينة، وهو جوهر جميع أنشطة الجهاز. شاهد دريك الآن الشرطة المحلية وهي تمارس أعمالها اليومية، وكانت المحطة مزدحمة، وصاخبة، حتى اقترب رجل يرتدي بدلة سوداء من النهاية البعيدة.
  
  قال: "دعونا نتحرك". "ليس هناك وقت لنضيعه هنا."
  
  لم يتمكن دريك من الموافقة أكثر. لقد دفع أليسيا إلى الأمام، الأمر الذي أثار استياء الشقراء كثيرًا، مما أثار وهجًا بسبب مشاكله. تزاحم الآخرون في الداخل، حاول هايدن الاقتراب من الوافد الجديد، لكن الوقت نفد منه حيث اختفى خلف الباب البعيد. وأثناء سيرهم، دخلوا إلى غرفة دائرية ذات أرضيات وجدران من البلاط الأبيض، وكراسي مرتبة في صفوف أمام منصة صغيرة مرتفعة. وودعهم الرجل بأسرع ما يمكن.
  
  قال بلا عاطفة: "شكرًا لك على حضورك". "فقط لعلمك، تم نقل الرجال الذين ألقت القبض عليهم - المحتال رمسيس وروبرت برايس - إلى الزنازين الموجودة أسفلنا في انتظار نتائج... مطاردتنا. لقد اعتقدنا أنها قد تحتوي على معلومات قيمة ويجب أن تكون موجودة."
  
  قالت أليسيا متجهمة: "خاصة إذا فشلنا".
  
  "حقًا. وهذه الزنازين الموجودة تحت الأرض والتي تتمتع بمزيد من الأمن داخل قسم الأمن الداخلي ستبقي وجود رمسيس دون أن يتم اكتشافه، وأنا متأكد من أنك تستطيع تقديره.
  
  وأشار دريك إلى أن وحدات رمسيس المحلية، بعد أن سرقت أو انتزعت بالقوة قنبلة نووية من يدي مارش، أمرت بانتظار إذن رمسيس بالتفجير. ولم يعرفوا أنه قد تم القبض عليه، أو أنه كان على وشك الموت. خلايا نيويورك التابعة لمنظمة رمسيس لم تكن تعرف شيئًا على الإطلاق.
  
  على الأقل كان هذا هو الشيء الوحيد الذي تحدث لصالح فريق SPEAR.
  
  قال هايدن: "سيكون مفيدًا". "أنا متأكد تمامًا."
  
  وأضاف سميث: "نعم". "لذا توقف عن دفع الماشية في الوقت الحالي."
  
  جفل وكيل وزارة الداخلية. "اسمي مور. أنا العميل الميداني الرئيسي هنا. كل الذكاء سوف يمر من خلالي. نحن نعمل على إنشاء فريق عمل جديد لاستيعاب الأنشطة وتوزيعها. لدينا مركز والآن نقوم بتنظيم الفروع. يعمل كل عميل وضابط شرطة، سواء كان متاحًا أم لا، ضد هذا التهديد، ونحن نتفهم تمامًا عواقب الفشل. لا يمكن..." تعثر قليلاً، وأظهر ضغطًا لم يسمع به من قبل في العادة. "لا يمكن السماح بحدوث هذا هنا."
  
  "من هو سيد الأرض؟" سأل هايدن. "من الذي يتخذ القرارات هنا عندما يكون الأمر مهمًا حقًا؟"
  
  تردد مور وخدش ذقنه. "حسنا، نحن نعرف. البلد الام. بالتعاون مع وحدة مكافحة الإرهاب ووحدة إدارة التهديدات".
  
  "وبكلمة "نحن" هل تقصد أنا وأنت؟" أم أنك تقصد الوطن الأم فقط؟"
  
  واعترف مور قائلاً: "أعتقد أن هذا يمكن أن يتغير حسب ما يتطلبه الوضع".
  
  بدا هايدن راضيا. "تأكد من شحن بطارية هاتفك الخلوي."
  
  نظرت مور حول المجموعة كما لو أنها شعرت بإلحاحهم وأعجبتهم. "كما تعلمون، لدينا نافذة قصيرة. لن يستغرق هؤلاء الأوغاد وقتًا طويلاً حتى يدركوا أن رمسيس لن يصدر هذا الأمر. لذا، أول الأشياء أولاً. كيف نكتشف خلية إرهابية؟
  
  نظر دريك إلى ساعته. "و مسيرة. ألا يجب أن تكون الأولوية لشهر مارس إذا كان يحمل قنبلة؟".
  
  "تفيد تقارير استخباراتية أن شهر مارس سوف يتحد مع الخلايا المحلية. نحن لا نعرف كم سيكون هناك. لذلك نحن بالطبع نركز على كليهما.
  
  يتذكر دريك رواية بو للمحادثة بين مارش وويب. خطر بباله حينها أن الرجل الفرنسي اللزج الذي التقيا به لأول مرة أثناء إجبارهما على المشاركة في بطولة Last Man Standing، والذي قاتل كثيرًا منذ ذلك الحين، أضاء ضوء الخير عندما كان الأمر مهمًا. أشرق مثل النجم. يجب عليه حقًا أن يمنح الرجل مساحة إضافية للتنفس.
  
  في مكان ما على طول الساق...
  
  تحدث مور مرة أخرى. "هناك عدة طرق لاكتشاف الخلية العميقة أو حتى الخلية النائمة. نحن نقوم بتضييق نطاق المشتبه بهم نحن نستكشف الروابط مع الخلايا المعروفة الأخرى والتي هي بالفعل تحت المراقبة. تحقق من أماكن العبادة المحترقة حيث ينفث الجهاديون المشهورون سمومهم. نحن ننظر إلى الأشخاص الذين كرسوا أنفسهم مؤخرًا للطقوس - أولئك الذين أصبحوا فجأة يهتمون بالدين، أو ينسحبون من المجتمع، أو يتحدثون علنًا عن ملابس النساء. تستمع وكالة الأمن القومي إلى البيانات الوصفية التي تم جمعها من ملايين الهواتف المحمولة وتقوم بتقييمها. ولكن الأكثر فعالية بكثير هم الرجال والنساء الذين يخاطرون بذلك كل يوم من أيام الأسبوع - أولئك الذين تسللنا إلى السكان الذين يتم تجنيد الجهاديين الجدد منهم بانتظام.
  
  "تحت الغطاء". أومأ سميث. "هذا جيد".
  
  "هذا صحيح. في هذه المرحلة، معلوماتنا أرق من معلومات باربي إيجي بوب. نحن نحاول التأكد من عدد الأشخاص في كل زنزانة. حجم الخلية. المناطق. الفرص والاستعداد. نحن نراجع جميع سجلات الهاتف الحديثة هل تعتقد أن رمسيس سيتكلم؟
  
  لم يستطع هايدن الانتظار حتى يصل إلى العمل. "سوف نجربها بشكل جيد."
  
  وقال كينيماكا: "التهديد وشيك". "دعونا نعين الفرق ونخرج من هنا بحق الجحيم."
  
  وأوضح مور: "نعم، نعم، هذا جيد". "ولكن إلى أين ستذهب؟ نيويورك مدينة كبيرة جدًا. لن تحقق أي شيء بالهروب إذا لم يكن لديك مكان تذهب إليه. نحن لا نعرف حتى إذا كانت القنبلة حقيقية. كثير من الناس يستطيعون صنع قنبلة... انظر إلى يمينك".
  
  تحولت أليسيا في مقعدها. "استطيع ان اشهد على هذا."
  
  قال مور: "المركبات في وضع الاستعداد". "مركبات القوات الخاصة. طائرات هليكوبتر. سيارات سريعة بدون علامات. صدق أو لا تصدق، لدينا خطط لهذا، طرق لتنظيف الشوارع. ويجري بالفعل إجلاء المسؤولين وعائلاتهم. كل ما نحتاجه الآن هو نقطة البداية".
  
  تحولت هايدن إلى فريقها. "لذا، دعونا نوزع المجموعات بسرعة ونصل إلى رمسيس. وكما قال ذلك الرجل، نافذتنا صغيرة، وهي تُغلق بالفعل."
  
  
  الفصل الرابع
  
  
  غادر جوليان مارش الفندق وهو يشعر بالانتعاش، بل والإثارة، ولكنه أيضًا حزين بعض الشيء. كان يرتدي ملابس جيدة: بنطال جينز أزرق، كانت إحدى ساقيه أغمق قليلاً من الأخرى، وعدة طبقات من القمصان وقبعة مثبتة على جانب واحد من رأسه. كان المنظر جيدًا وظن أنه تجاوز زوي. خرجت المرأة من الحمام الصغير، وقد بدت أشعثًا قليلًا، وشعرها نصف مصفف ونصفها أحمر الشفاه. فقط بعد عدة دقائق من التقييم، أدركت مارش أنها كانت تحاول تقليده عمدًا.
  
  أو أشيد به؟
  
  ربما كان هذا هو الأخير، لكنه دفع مارش إلى حافة الهاوية. آخر شيء أراده هو أن تكون هناك نسخة أنثوية منه للحد من أسلوبه الفريد. وكفكرة لاحقة تقريبًا، التقط حقيبة الظهر من السرير، مداعبًا القماش وشعر بملامح الوحش الحي بداخلها.
  
  لي .
  
  كان الصباح جيدًا ومنعشًا ومشرقًا وسعيدًا. انتظر مارش حتى توقفت سيارة ذات خمسة مقاعد وقفز منها رجلان. وكان كلاهما من ذوي البشرة الداكنة ولحيتين كثيفتين. تحدث مارس بكلمة المرور النهائية للرحلة النهائية وسمح لهم بفتح الباب الخلفي. ظهر زوي وهو يصعد إلى الداخل.
  
  "انتظر". وأخرج أحد الرجال مسدسا عندما اقتربت المرأة. "يجب أن يكون هناك واحد فقط."
  
  كان مارس يميل إلى الموافقة، لكن الجانب الآخر منه أراد التعرف على هذه المرأة بشكل أفضل. "إنها إضافة متأخرة. إنها بخير".
  
  اليد التي تحمل البندقية لا تزال مترددة.
  
  "اسمع، لم أتواصل معك منذ ثلاثة أيام، وربما أربعة". لم يتمكن مارش من التذكر بالضبط. "الخطط تتغير. لقد أعطيتك كلمة المرور، استمع الآن إلى كلماتي. إنها بخير. حتى مفيدة."
  
  "جيد جدًا". لا يبدو أن أيا من الرجلين مقتنع.
  
  انطلقت السيارة بسرعة، ورفعت عموداً من التراب من تحت إطاراتها الخلفية، واتجهت نحو المدينة. تراجعت المسيرة بينما كانت ناطحات السحاب تلوح في الأفق بشكل أكبر واشتدت حركة المرور. أحاطت الأسطح اللامعة والعاكسة بالسيارة، مما أدى إلى إعتام عدسة العين في بعض الأماكن أثناء إعادة توجيه الضوء الاصطناعي. ملأت الحشود الأرصفة والمباني متلألئة بالمعلومات. وتجولت سيارات الشرطة في الشوارع. ولم يلاحظ مارش أي علامات على زيادة اهتمام الشرطة، لكنه في ذلك الوقت لم يتمكن من الرؤية فوق سقف السيارة. وذكر ذلك للسائق.
  
  أجاب الرجل: "كل شيء يبدو طبيعياً". "لكن السرعة لا تزال مهمة. كل شيء سوف ينهار إذا تحركنا ببطء شديد."
  
  "رمسيس؟" - سأل مارش.
  
  "نحن ننتظر كلمته."
  
  عبس مارس، وشعر ببعض التنازل في الجواب. كانت هذه الخطة بالكامل من تصميمه، ويجب على أتباع رمسيس أن يرقصوا على أنغامه. بمجرد وصولهم إلى الموقع الذي اختاره مارش وأعدهم قبل أشهر من البدء.
  
  وقال: "ابقوا تحت الرادار" لتأكيد السيطرة. "وتحت الحد الأقصى للسرعة، أليس كذلك؟ لا نريد أن يتم إيقافنا".
  
  قال السائق: "نحن في نيويورك"، ثم ضحك الرجلان عندما تجاوز الإشارة الحمراء. اختار مارش تجاهلهم.
  
  "لكن" أضاف السائق بعد ذلك. "حقيبة ظهرك؟ هذا... المحتوى يحتاج إلى التحقق منه."
  
  "أنا أعرف ذلك،" همس مارش. "هل تعتقد أنني لا أعرف هذا؟"
  
  ما نوع القرد الذي حمله ويب عليه؟
  
  ربما شعرت زوي بالتوتر المتزايد، فاقتربت منه. ولم يكن بينهما سوى قنبلة نووية. انزلقت يدها ببطء إلى أسفل حقيبة الظهر، بإصبع واحد في كل مرة، وصولاً إلى حجره، مما جعله يجفل ثم يحدق بها.
  
  "هل هذا مناسب حقا؟"
  
  "لا أعلم يا جوليان. هو كذلك؟"
  
  لم يكن مارش متأكدًا تمامًا، لكنه شعر بالارتياح لدرجة أنه ترك الأمر وشأنه. خطر بباله للحظة أن شيرز كانت جذابة بعض الشيء، وقوية مثل شادو بوب، ولا شك أنها قادرة على استدعاء أي عينة ذكر تحتاجها.
  
  لماذا أنا؟
  
  كان يعلم أن القنبلة النووية ربما ساعدت. كل فتاة تحب الرجل الذي يمتلك أسلحة نووية. شيء يتعلق بالسلطة... أوه، حسنًا، ربما أعجبتها فكرة أنه كان أقوى منها قليلًا. غرابته؟ بالتأكيد، لماذا بحق الجحيم لا؟ خرج قطار أفكاره عن مساره عندما توقفا على جانب الطريق، وأشار السائق باقتضاب إلى المبنى الذي اختاره مارش في زيارته السابقة. كان اليوم بالخارج لا يزال دافئًا وغير متوقع تمامًا. تخيل مارش حمير الحكومة السمينة، جالسة بثبات في مقاعدها الجلدية الفخمة، على وشك أن تتلقى الصفع طوال حياتها.
  
  انها قادمة قريبا الآن. وسرعان ما سأتمكن بالكاد من احتواء نفسي.
  
  أمسك بيد زوي وكاد أن يقفز على طول الرصيف، تاركًا حقيبة الظهر تتدلى على مرفقه المثني. بعد تجاوز البواب وتلقي التعليمات إلى اليسار، أخذت المجموعة المكونة من أربعة أشخاص المصعد إلى الطابق الرابع ثم قاموا بتفحص الشقة الفسيحة المكونة من غرفتي نوم. كل شيء كان جيدا. فتح مارس أبواب الشرفة وأخذ نفسًا آخر من هواء المدينة.
  
  قد أفعل ذلك أيضًا بينما لا يزال بإمكاني ذلك.
  
  المفارقة جعلته يضحك على نفسه. وهذا لن يحدث أبدا. كل ما كان على الأمريكيين أن يفعلوه هو أن يصدقوا، ويدفعوا، ومن ثم يتمكن من تدمير القنبلة النووية في نهر هدسون كما هو مخطط له. ثم خطة جديدة حياة جديدة. ومستقبل مثير.
  
  وجاء صوت من خلف كتفه. "يتم إرسال شخص إلينا يمكنه التحقق من محتويات حقيبة ظهرك. يجب أن يصل خلال ساعة."
  
  أومأ مارس برأسه دون أن يستدير. "كما هو متوقع. جيد جدًا. ولكن هناك بعض الاعتبارات الأخرى. أحتاج إلى شخص ما لمساعدتي في تحويل الأموال بمجرد أن يدفع البيت الأبيض. أحتاج إلى مساعدة في إعداد مطاردة لخلق إلهاء. ونحن بحاجة إلى تفعيل جميع الخلايا وتفجير هذه القنبلة.
  
  تحرك الرجل خلفه. وأضاف: "الأمر كله في التخطيط". "نحن جاهزون. ستجتمع هذه الأشياء معًا قريبًا جدًا."
  
  استدار مارس وعاد إلى غرفة الفندق. جلست زوي تحتسي الشمبانيا، ورفعت ساقيها النحيلتين واستراحتا على أريكة استرخاء. "والآن نحن فقط ننتظر؟" - سأل الرجل.
  
  "ليس لوقت طويل".
  
  ابتسم مارش لزوي ومد يده. "سنكون في غرفة النوم."
  
  أمسك الزوجان بحزام من كل حقيبة ظهر وحملاهما إلى أكبر غرفة نوم. في غضون دقيقة كانا كلاهما عراة ويرتبكان فوق بعضهما البعض فوق الملاءات. حاول مارش إثبات أن لديه القدرة على التحمل اللازمة هذه المرة، لكن زوي كانت ماكرة بعض الشيء. وجهها الواسع الذي لا تشوبه شائبة فعل كل أنواع الأشياء في الرغبة الجنسية لديه. في النهاية، كان أمرًا جيدًا أن مارش أنهى الأمر سريعًا، لأنه سرعان ما سمع طرقًا على باب غرفة النوم.
  
  "هذا الرجل هنا."
  
  بالفعل؟ ارتدى مارش ملابس زوي بسرعة، ثم عاد الاثنان إلى الغرفة، وما زالا محمرين ومتعرقين قليلاً. صافح مارش الوافد الجديد، وأشار إلى شعره الخفيف وبشرته الشاحبة وملابسه المجعدة.
  
  "أنت لا تخرج في كثير من الأحيان؟"
  
  "إنهم يبقونني محبوسًا."
  
  "اه حسنا لا تهتم. هل أنت هنا للتحقق من قنبلتي؟ "
  
  "نعم يا سيدي، لقد فعلت."
  
  وضع مارش حقيبته على الطاولة الزجاجية المنخفضة التي كانت تشغل وسط الغرفة الكبيرة. مرت زوي بجوارها، ولفتت انتباهه عندما تذكر للحظات شكلها العاري قبل بضع دقائق فقط. نظر بعيدًا واتجه نحو الوافد الجديد.
  
  "ما اسمك يا رجل؟"
  
  "آدم يا سيدي."
  
  "حسنًا يا آدم، أنت تعرف ما هو وما يمكن أن يفعله. هل انت متوتر؟"
  
  "لا ليس في الوقت الحاضر."
  
  "متوتر؟"
  
  "أنا لا أعتقد ذلك".
  
  "هل انت متوتر؟ متوتر؟ ربما هو مرهق؟"
  
  هز آدم رأسه وهو ينظر إلى حقيبة الظهر.
  
  "إذا كان الأمر كذلك، فأنا متأكد من أن زوي يمكنها مساعدتك." قال هذا نصف مازحا.
  
  استدار البيثيان بابتسامة ماكرة. "كن سعيدا".
  
  رمش مارش، كما فعل آدم، ولكن قبل أن يتمكن الشاب من تغيير رأيه، تحدث سائقهم الملتحي. قال: "أسرعوا به". "يجب أن نكون مستعدين لـ..." واصل حديثه.
  
  هز مارس/آذار كتفيه. "حسنًا، لا حاجة للبدء في الدوس بقدميك. دعونا ننزل ونتسخ." والتفت إلى آدم. "أعني بقنبلة."
  
  نظر الشاب إلى حقيبة الظهر في حيرة، ثم أدارها بحيث أصبحت الأبازيم في مواجهته. قام بفكها ببطء وفتح الغطاء. يوجد بالداخل الجهاز الفعلي، محاطًا بحقيبة ظهر أكثر متانة ومتفوقة بشكل عام.
  
  قال آدم: "حسنًا". "لذلك نحن جميعًا نعرف عن MASINT، وهو بروتوكول استخباراتي للقياس والتوقيع يقوم بمسح توقيعات الإشعاع والظواهر الفيزيائية الأخرى المرتبطة بالأسلحة النووية. تم تصميم هذا الجهاز، وعلى الأقل جهاز آخر مماثل أعرفه، لينزلق تحت هذا المجال. يوجد حاليًا العديد من أنظمة الكشف عن الأجهزة النووية ومراقبتها في العالم، ولكن ليست جميعها متقدمة، وليست جميعها مجهزة بالكامل". هز كتفيه. أنظر إلى الإخفاقات الأخيرة في الدول المتحضرة. هل يمكن لأي شخص أن يمنع فردًا مصممًا أو خلية متماسكة من التصرف بمفردها؟ بالطبع لا. لا يتطلب الأمر سوى خلل واحد أو عمل داخلي. ابتسم. "موظف غير سعيد أو حتى متعب للغاية. في الغالب يتطلب المال أو النفوذ. هذه هي أفضل عملات الإرهاب الدولي".
  
  استمع مارش إلى قصة الشاب، متسائلاً عما إذا كان قد تم اتخاذ واحد أو اثنين من الاحتياطات الجدية الأخرى عندما كان يشرح طريقه إلى رمسيس وويب. سيكون ذلك في مصلحتهم الخاصة. لم يكن يعرف أبدًا، وبصراحة، لم يهتم. الآن كان هنا وعلى وشك أن يفتح باب الجحيم.
  
  وقال آدم: "إنها في الأساس ما نسميه "القنبلة القذرة". "لقد كان هذا المصطلح موجودًا دائمًا، لكنه لا يزال قابلاً للتطبيق. لديّ وميض ألفا، وكاشف للملوثات، وبعض الأشياء الجيدة الأخرى. "ولكن في الأساس،" أخرج آدم مفكًا من جيبه، "لدي هذا."
  
  وسرعان ما قام بإزالة التغليف المتين وفك شرائط الفيلكرو التي كشفت عن الشاشة الصغيرة ولوحة المفاتيح الصغيرة. تم تثبيت اللوحة في مكانها بواسطة أربعة براغي، والتي قام آدم بإزالتها بسرعة. عندما تحررت اللوحة المعدنية، انحلت سلسلة من الأسلاك خلفها، مما أدى إلى قلب الجهاز المكتشف حديثًا.
  
  حبس مارس أنفاسه.
  
  ابتسم آدم لأول مرة. "لا تقلق. هذا الشيء لديه عدة صمامات ولم يتم تسليحه بعد. لا أحد هنا سيبدأ هذا."
  
  شعرت مارس بالفراغ قليلاً.
  
  نظر آدم إلى الآلية والتفاصيل الموجودة بداخلها، واستوعب كل شيء. وبعد لحظة، قام بفحص شاشة الكمبيوتر المحمول بجانبه. واعترف قائلاً: "إنه يتسرب". "لكن الأمر ليس بهذا السوء."
  
  تململ مارس بقلق. "ما مدى سوء الأمر؟"
  
  قال آدم دون انفعال: "أنصحك بعدم الإنجاب أبدًا". "إذا كنت لا تزال تستطيع ذلك. واستمتع بالسنوات القليلة القادمة من حياتك."
  
  حدقت مارش في زوي وهي تهز كتفيها. وفي كلتا الحالتين، لم يتوقع أبدًا أن يعيش بعد والده الأناني أو إخوته المتغطرسين.
  
  قال آدم وهو يخرج الطرد من حقيبته التي أحضرها معه: "الآن أستطيع حمايته بشكل أفضل". "كما سأفعل مع أي جهاز من هذا النوع."
  
  شاهد مارس للحظة ثم أدرك أنهم على وشك الانتهاء. التقى بعيون سائقهم الميتة. "هذه الكاميرات التي تحدث عنها رمسيس. هل هم مستعدون؟ المطاردة على وشك البدء ولا أريد أي تأخير."
  
  تومض ابتسامة جافة ردا على ذلك. "و نحن كذلك. جميع الخلايا الخمس نشطة الآن، بما في ذلك خليتين نائمتين قد لا يكون الأمريكيون على علم بهما. نظر الرجل إلى ساعته. "إنها الساعة 6:45 صباحًا، وسيكون كل شيء جاهزًا بحلول الساعة السابعة."
  
  "رائع". شعر مارش بارتفاع الرغبة الجنسية لديه مرة أخرى واعتقد أنه قد يستفيد من هذه الحقيقة بينما لا يزال بإمكانه ذلك. بمعرفة زوي، كما فعل مؤخرًا، كان من الممكن أن ينتهوا بسرعة على أي حال. "وبروتوكولات تحويل الأموال؟"
  
  "سيركز آدم على إكمال برنامج سيبث موقعنا حول العالم في حلقة لا نهاية لها. لن يتتبعوا الصفقة أبدًا."
  
  لم تلاحظ مارس المفاجأة على وجه آدم.
  
  لقد كان شديد التركيز على زوي، وهي عليه. واستغرق خمس دقائق أخرى لمشاهدة آدم وهو يفجر القنبلة ويستمع إلى التعليمات حول كيفية نزع سلاح الشيء اللعين، ثم تأكد من أن الرجل التقط الصور المناسبة للجهاز أثناء العمل. ولعبت الصور دورا حاسما في إقناع البيت الأبيض بأصالة الجهاز وفي الإعداد لمطاردة من شأنها أن تؤدي إلى تشتيت الانتباه وتقسيم القوات المصطفة ضده. سعيد، التفت أخيرا إلى آدم.
  
  "الأصفر. هل هذا هو سلك نزع السلاح؟"
  
  "أم، نعم يا سيدي، هو كذلك."
  
  ابتسم مارش بصدق للسائق. "إذاً، هل نحن مستعدون؟"
  
  "نحن جاهزون".
  
  "ثم غادر."
  
  مدّ مارش يده وقاد زوي إلى غرفة النوم، وسحب بنطالها الجينز وسراويلها الداخلية بينما ذهب وحاول كبت ضحكته الخافتة. كاد طوفان من العاطفة والإثارة أن يغمره عندما أدرك أن كل أحلامه في القوة والأهمية على وشك أن تتحقق. لو أن عائلته تستطيع رؤيته الآن.
  
  
  الفصل الخامس
  
  
  عندما استقام دريك، ضربه ثقل ما كان يحدث. كان الإلحاح يسري في عروقه، مما أدى إلى إضعاف نهاياته العصبية، وأخبرته نظرة واحدة على زملائه أنهم يشعرون بنفس الشعور - حتى كينزي. لقد اعتقد حقًا أن عميل الموساد السابق قد قام بالفعل بنقلها، ولكن بعد ذلك، في الحقيقة، بسبب العلاقة بين الجنود، لم يكن بحاجة حتى إلى سؤالها عن سبب عدم قيامها بذلك. نفس الأبرياء الذين حاربت من أجلهم، نفس المدنيين، كانوا على المحك. لن يسمح أي شخص لديه نصف قلب بحدوث هذا، ويشك دريك في أنه قد يكون هناك الكثير في كينسي أكثر من نصف قلب، بغض النظر عن مدى عمق إخفائه.
  
  أظهرت ساعة الحائط السابعة وخمسة وأربعين دقيقة، وكان الفريق بأكمله في حالة تحرك. ساد هدوء فوضوي مثير للقلق في مركز الشرطة، وكانت الشرطة هي المسؤولة، ولكن من الواضح أنها كانت على حافة الهاوية. ظهرت تقارير إخبارية على شاشات التلفزيون، لكن لم يكن لأي منها علاقة بها. سار مور ومشى في انتظار الأخبار من العملاء السريين أو فرق المراقبة أو قيادة السيارات. التقى هايدن ببقية الفريق.
  
  "أنا ومانو سنتعامل مع رمسيس. نحن بحاجة إلى مجموعتين أخريين، واحدة لتقييم المعلومات حول الانفجار النووي أثناء حدوثه، والأخرى للبحث عن هذه الخلايا. ابقَ هادئًا، لكن لا تأخذ سجناء. اليوم يا أصدقائي ليس يوم العبث. احصل على ما تحتاجه واحصل عليه بسرعة وبقوة. الكذب يمكن أن يكلفنا غالياً".
  
  فهمت مور ما كانت تقوله ونظرت إلى الوراء. وقال: "اليوم لن تكون هناك رحمة".
  
  أومأ دال برأسه متجهمًا، وكسر مفاصل أصابعه كما لو أنه يستطيع كسر جمجمة رجل. حاول دريك الاسترخاء. حتى أليسيا كانت تتجول مثل النمر المحبوس.
  
  ثم، في الساعة الثامنة صباحًا، بدأ الجنون.
  
  بدأت المكالمات ترد، والهواتف المخصصة ترن مرارًا وتكرارًا، وضجيجها يملأ الغرفة الصغيرة. حاربهم مور بفعالية واحدًا تلو الآخر، وركض مساعدان للمساعدة. حتى كينيماكا قبل التحدي، على الرغم من أن الطاولة التي كان يجلس عليها لم تكن سعيدة بشكل خاص.
  
  قارن مور المعلومات بسرعة الضوء. وقال: "نحن على العتبة". "جميع الفرق جاهزة. أبلغ العملاء السريون عن أحدث المحادثات حول الاجتماعات السرية والأحاديث. اشتدت التحركات حول المساجد الشهيرة. حتى لو لم نكن نعرف ما كان يحدث، سنكون قلقين. وشوهدت وجوه جديدة في بيئاتها المعتادة، كلها مصممة وتتحرك بسرعة، بهدف. ومن الخلايا التي نعرفها اختفت اثنتان من الرادار". هز مور رأسه. "يبدو الأمر كما لو أننا لم نتعامل مع هذا بالفعل. لكن لدينا أدلة. يجب أن يتوجه فريق واحد إلى الأرصفة - إحدى الخلايا المعروفة تعمل من هناك.
  
  قال دال بصوت عالٍ: "هذا نحن". "انهضوا أيها الأوغاد."
  
  "تتحدث عن نفسك." انحرف كينسي نحوه. "أوه، وأنا معك."
  
  "أوه، هل عليك أن تفعل هذا؟"
  
  "توقف عن اللعب بجد للحصول عليه."
  
  درس دريك الفرق التي تم تقسيمها إلى أزواج بطريقة مثيرة للاهتمام. كان لدى دال وكنزي رفاق - لورين وسميث ويورجي. انتهى به الأمر بالبقاء مع أليسيا وماي وبو. لقد كانت وصفة لشيء ما؛ كان ذلك مؤكدًا.
  
  قال دريك: "حظاً سعيداً يا صديقي".
  
  تحول دال ليقول شيئًا ما عندما رفع مور يده. "انتظر!" غطى السماعة بيده لثانية واحدة. "لقد تم تصحيح هذا للتو على الخط الساخن لدينا."
  
  تحولت كل الرؤوس. قبل مور مكالمة أخرى، ثم مد يده وهو يتحسس زر مكبر الصوت.
  
  قال مور: "لقد دخلت".
  
  ملأ صدع غير مجسد الغرفة، وخرجت الكلمات بسرعة كبيرة كما لو أن ساقي دريك تريد المطاردة. "أنا جوليان مارش، وأنا أعلم أنك تعرف كل شيء تقريبًا. نعم أنا أعلم. السؤال هو، كيف تريد أن تلعبها؟"
  
  تولى هايدن المسؤولية عندما لوح مور بيده للاستمرار. "توقف عن كونك أحمق يا مارش. أين هي؟"
  
  "حسنًا، هذا سؤال متفجر، أليس كذلك؟ سأخبرك بهذا يا عزيزتي، إنه هنا. في مدينة نيويورك."
  
  لم يجرؤ دريك على التنفس لأن أسوأ مخاوفهم تأكدت بلا شك.
  
  "لذا فإن السؤال الآخر هو ماذا أريد بعد ذلك؟" توقف شهر مارس لفترة طويلة.
  
  "اذهب إلى العمل، أيها الأحمق،" زمجر سميث.
  
  عبوس أليسيا. "دعونا لا نستعدي هذا الأحمق."
  
  ضحك مارس. "دعونا لا، حقا. لذلك، تم تحميل القنبلة النووية، وتم إدخال جميع الرموز بعناية. كما يقولون، الساعة تدق. الآن كل ما عليك فعله هو التأكد من أنه حقيقي وتزويدك برقم الحساب البنكي. أنا على حق؟"
  
  "نعم،" قال هايدن ببساطة.
  
  "هل تحتاج إلى دليل؟ سيكون عليك العمل من أجل ذلك."
  
  انحنى دريك إلى الأمام. "ماذا تقصد؟"
  
  "أعني أن المطاردة مستمرة."
  
  "هل ستصل إلى هذه النقطة في أي وقت قريب؟" سأل هايدن.
  
  "آه، سوف نصل إلى هناك. أولاً، أيها النمل العامل الصغير عليك أن تقوم بعملك. لو كنت أنت، سأذهب بعيدا. هل ترى...هل ترى كيف توصلت إلى هذه القافية؟ كنت سأجعل الأمر كله قافية، كما تعلمون، ولكن في النهاية... حسنًا، أدركت أنني لم أهتم."
  
  هز دريك رأسه في اليأس. "اللعنة يا صديقي. تحدث باللغة الإنجليزية بشكل سليم."
  
  "الدليل الأول موجود بالفعل في اللعبة. نموذج تأكيد. أمامك عشرين دقيقة للوصول إلى فندق Edison Hotel، الغرفة 201. ثم سيكون هناك أربعة أدلة أخرى، بعضها يتعلق بالتأكيد والبعض الآخر يتعلق بالمتطلبات. الآن أنت تفهمني؟"
  
  قد يعود أولا. "جنون".
  
  "حسنًا، أنا شخص ذو عقلين. واحد من الحاجة، وواحد من الرذيلة. ربما تتطاير شرارات الجنون عند تقاطعهما."
  
  "عشرون دقيقة؟" نظر دريك إلى ساعته. "هل يمكننا حتى أن نفعل هذا؟"
  
  "في كل دقيقة تتأخر فيها، أمرت إحدى زنازين رمسيس بقتل اثنين من المدنيين".
  
  مرة أخرى، صدمة مذهلة، ورعب، وتوتر متزايد. شدد دريك قبضتيه بينما ارتفع الأدرينالين.
  
  كرر مارش: "عشرون دقيقة". "من الان."
  
  نفد دريك من الباب.
  
  
  * * *
  
  
  ركضت هايدن إلى أسفل الدرج وإلى الطابق السفلي من المبنى، كينيماكا في ظهرها. أمسكها الغضب وضربها مثل أجنحة الشيطان. الغضب جعل قدميها تسير بشكل أسرع وكاد يتسبب في تعثرها. شخر شريكها من هاواي وانزلق ووقف دون توقف تقريبًا. فكرت في أصدقائها، الذين يواجهون خطرًا رهيبًا، وينتشرون في أنحاء مختلفة من المدينة دون أدنى فكرة عما يمكن توقعه، ويضعون أنفسهم على المحك دون سؤال. لقد فكرت في جميع المدنيين هناك وما قد يفكر فيه البيت الأبيض الآن. لقد كان من الجيد أن تكون لدينا بروتوكولات وخطط وصيغ قابلة للتنفيذ، ولكن عندما أصبح عالم العمل الحقيقي هدفاً لتهديد شديد، فقدت كل الرهانات. عند أسفل الدرج ركضت إلى الممر وبدأت في الركض. تومض الأبواب على كلا الجانبين، ومعظمها غير مضاء. وفي النهاية البعيدة، تم سحب صف من القضبان بسرعة جانبًا لها.
  
  مددت هايدن يدها. "بندقية".
  
  جفل الحارس، لكنه أطاع بعد ذلك، ووصل الأمر من الأعلى إلى أذنيه بالفعل.
  
  أخذ هايدن السلاح، وتأكد من تعبئته وإغلاق مفتاح الأمان، واقتحم الغرفة الصغيرة.
  
  "رمسيس!" - صرخت. "ماذا فعلت بحق الجحيم؟"
  
  
  الفصل السادس
  
  
  نفد دريك من المبنى وبجانبه أليسيا وماي وبو. أربعة منهم كانوا بالفعل غارقين في العرق. انبعث العزم من كل مسام. أخرج بو جهاز ملاح GPS متطور من جيبه وحدد موقع إديسون.
  
  "منطقة تايمز سكوير"، قال وهو يدرس الطريق. "دعونا نعبر المركز الثالث ونعبر شارع ليكسينغتون. توجه إلى والدورف أستوريا."
  
  انفجر دريك في تيار كثيف من السيارات. لا شيء يقارن بمحاولة إنقاذ حياة سائق سيارة أجرة في نيويورك عندما كان يحاول يائسًا كسر ساقيه عند الركبتين، وهو يدفع للأمام بكل قوته. قفز دريك في الثانية الأخيرة، وانزلق أمام سيارة أجرة صفراء قريبة وهبط بكامل طاقته. زأرت الأبواق. تمكن كل عضو في الفريق من الاستيلاء على مسدس وهو في طريقه للخروج وكان يلوح به الآن، متمنيًا لو كان لديه المزيد. لكن الوقت كان يضيع بالفعل. نظر دريك إلى ساعته وهو يسقط على الرصيف.
  
  سبعة عشر دقيقة.
  
  عبروا ليكسينغتون ثم انطلقوا مسرعين على طول والدورف، وبالكاد توقفوا بينما كانت السيارات تزحف في بارك أفينيو. شق دريك طريقه عبر الحشد عند إشارة التوقف، وأخيراً واجه وجهاً لوجه بوجه أحمر غاضب.
  
  "اسمع يا صديقي، سأعبر من هنا أولاً، حتى لو قتلني ذلك. سوف يبرد كعك الزعيم، ولا توجد طريقة في الجحيم أن يحدث ذلك.
  
  تخطى دريك الرجل الغاضب بينما اندفعت أليسيا وماي إلى الخارج. تغيرت الإشارات وأصبح الطريق خاليا. الآن، بعد أن أخفوا أسلحتهم، توجهوا بحزم نحو الشارع الرئيسي التالي - شارع ماديسون. ومرة أخرى ملأت الحشود الرصيف. انزلق بو إلى المركز 49 وقام بالمناورة بين السيارات واكتسب ميزة. ولحسن الحظ، أصبحت حركة المرور الآن بطيئة، وكان هناك بعض المساحة بين المصدات الخلفية والرفارف الأمامية. اتبعت النساء بو ثم انضم دريك إلى الطابور.
  
  وصاح السائقون بالشتائم عليهم.
  
  بقي اثنتي عشرة دقيقة.
  
  وإذا فات الأوان، أين ستضرب الخلايا الإرهابية؟ تخيل دريك أنه سيكون بالقرب من إديسون. يود مارش أن يعرف الطاقم أن أوامره تم تنفيذها حرفيًا. فُتح باب سيارة أمامنا - فقط لأن السائق يستطيع فعل ذلك - وقفز بو فوق السطح في الوقت المناسب. أمسكت أليسيا بحافة الإطار وضربته مرة أخرى في وجه الرجل.
  
  الآن يتجهون يسارًا، ويقتربون من الجادة الخامسة والمزيد من الحشود. انزلق بو خلال الأسوأ مثل النشل في حفل موسيقي لموسيقى البوب، وتبعته أليسيا وماي. كان دريك قد صرخ للتو في وجه الجميع، وقد نفد صبر رجل يوركشاير الخاص به أخيرًا. رجال ونساء اعترضوا طريقه، رجال ونساء لم يهتموا إن كان مسرعا لإنقاذ حياته، أو حياة أحد أبنائه، أو حتى أنفسهم. شق دريك طريقه تاركًا رجلاً واحدًا ممدودًا. نظرت إليه المرأة التي كانت مع الطفل باهتمام بما يكفي لتجعله يشعر بالذنب حتى يتذكر ما كان يركض من أجله.
  
  سوف تشكرني لاحقا.
  
  لكنها بالطبع لن تعرف أبدًا. بغض النظر عما يحدث.
  
  أطلق بو الآن النار على اليسار، وهو يجري في شارع الأمريكتين باتجاه الشارع 47. مر مخبز ماجنوليا إلى اليمين، مما جعل دريك يفكر في مانو، ثم فيما قد يكون الهاواي قد تعلمه بالفعل من رمسيس. وبعد دقيقتين، وبينما كانوا ينفجرون في شارع 47، ظهر ميدان التايمز فجأة على يسارهم. على يمينهم كان هناك مقهى ستاربكس عادي، حيث كان هناك صخب وطوابير عند الباب. قام دريك بمسح الوجوه أثناء مروره، لكنه لم يتوقع أن يواجه أيًا من المشتبه بهم وجهاً لوجه.
  
  أربع دقائق.
  
  مر الوقت بشكل أسرع وكان أغلى من اللحظات الأخيرة لرجل عجوز يحتضر. على اليسار، في مواجهة الرصيف، ظهرت الواجهة الرمادية للفندق بمدخله المذهّب، وكان بو أول من دخل من الأبواب الأمامية. تجاوز دريك عربة الأمتعة وسيارة الأجرة التي تحولت إلى اللون الأصفر بشكل خطير ليتبع ماي إلى الداخل. تم الترحيب بهم في بهو واسع بسجادة حمراء منقوشة.
  
  كان بو وأليسيا يضغطان بالفعل على الأزرار لاستدعاء المصاعد الفردية، مع إبقاء أيديهما قريبة من أسلحتهما المخفية بينما كان الحارس يراقبهما. فكر دريك في إظهار معرف فريق SPEAR الخاص به، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى المزيد من الأسئلة، وكان العد التنازلي قد بدأ بالفعل حتى الدقائق الثلاث الأخيرة. أشار الجرس إلى وصول مصعد أليسيا وصعد الفريق. منع دريك الشاب من الانضمام إليهم، ودفعه بعيدًا بكفه المفتوح. الحمد لله أن الأمر نجح لأن الإيماءة التالية كانت ستكون قبضة مشدودة.
  
  وتجمع الفريق المكون من أربعة رجال بينما ارتفعت السيارة وأوقفت حركتها وسحبت أسلحتها. بمجرد فتح الباب، تدفقوا بحثًا عن الغرفة 201. وعلى الفور، ظهرت بينهم موجة من القبضات والأقدام، مما صدم حتى بو.
  
  شخص ما كان ينتظر.
  
  جفل دريك عندما ربطت قبضته فوق مقبس عينه، لكنه تجاهل وميض الألم. حاول أحدهم أن يمسك بقدمه، لكنه تنحى جانباً. تحركت الشخصية نفسها بعيدًا وحاصرت أليسيا، وضربت جسدها في الجدار الجصي. أوقف ماي الضربات ويداه مرفوعتان، ثم أطلق بو لكمة سريعة أوقفت كل الزخم وجعلت المهاجم يجثو على ركبتيه.
  
  قفز دريك ثم لكمه بكل قوته. كان الوقت ينفد. ارتجف هذا الشخص، وهو رجل ممتلئ الجسم يرتدي سترة سميكة، تحت ضربة رجل يوركشاير، لكنه تمكن بطريقة ما من صرف الجزء الأقوى منه. سقط دريك على جانبه، وفقد توازنه.
  
  قالت ماي: "كيس اللكم". "إنه كيس ملاكمة. في وضع يسمح لنا بإبطائنا."
  
  قاد بو بقوة أكبر من ذي قبل. "انه لي. هل انت ذاهب."
  
  قفز دريك فوق الشخص الراكع، ليتحقق من أرقام الغرف. لم يتبق سوى ثلاث غرف إلى وجهتهم، وكان لديهم دقيقة واحدة متبقية. لقد بقوا في الثواني الأخيرة. توقف دريك خارج الغرفة وركل الباب. لم يحدث شيء.
  
  دفعته ماي جانبا. "يتحرك."
  
  ضربة واحدة عالية وانقسمت الشجرة، والثانية وانهار الإطار. سعل دريك. "لابد أن هذا أضعفها بالنسبة لك."
  
  في الداخل، انتشروا، وسحبوا أسلحتهم وقاموا بالبحث بسرعة، لكن الشيء الذي كانوا يبحثون عنه كان واضحًا للغاية. كانت مستلقية في منتصف السرير - صورة لامعة مقاس A4. مشيت أليسيا إلى السرير ونظرت حولها.
  
  قالت ماي: "الغرفة نظيفة للغاية". "أراهن أنه لا يوجد أي خيوط."
  
  وقفت أليسيا على حافة السرير، ونظرت إلى الأسفل وتتنفس بسطحية. هزت رأسها وتأوهت عندما انضم إليها دريك.
  
  "يا إلهي. ما هذا-"
  
  قاطعته مكالمة هاتفية. مشى دريك حول السرير، وذهب إلى المنضدة وأمسك الهاتف من الرافعة.
  
  "نعم!"
  
  "آه، أرى أنك فعلت ذلك. لا يمكن أن يكون الأمر سهلا.
  
  "يمشي! أيها الوغد المجنون. هل تركت لنا صورة القنبلة؟ صورة سخيفة؟"
  
  "نعم. دليلك الأول. لماذا اعتقدت أنني سأسمح لك بالحصول على الشيء الحقيقي؟ غبي جدا. أرسل هذا إلى قادتك ومثقفيك. سوف يقومون بالتحقق من الأرقام التسلسلية وكل هذه الهراء الأخرى. عبوات البلوتونيوم هـ. المواد الانشطارية. إنه أمر ممل، حقا. والدليل التالي سيكون أكثر بلاغة.
  
  في تلك اللحظة، دخل بو الغرفة. كان دريك يأمل أن يسحب معه الرجل اللكمة، لكن بو رسم خطًا وهميًا عبر شريانه السباتي. وقال الفرنسي بصوت مذهول: "لقد انتحر". "حبة الانتحار."
  
  هراء.
  
  "هل ترى؟" قال مارش. "نحن جادون للغاية."
  
  "من فضلك، مارش،" حاول دريك. "فقط اقول لنا ما تريد. سنفعل ذلك الآن، اللعنة."
  
  "أوه، أنا متأكد من أنك سوف تفعل ذلك. لكننا سنترك ذلك لوقت لاحق، حسنًا؟ وماذا عن هذا؟ تشغيل للحصول على فكرة رقم اثنين. تستمر هذه المطاردة في التحسن والأكثر صعوبة. لديك عشرين دقيقة للوصول إلى مطعم ماريا. بالمناسبة، هذا طبق إيطالي وهم يصنعون كالزون ندويو لذيذ جدًا، ثق بي. ولكن دعونا لا نتوقف عند هذا الحد يا أصدقائي، لأنك ستجد هذا الدليل تحت المرحاض. يتمتع."
  
  "مستنقع"-
  
  "عشرون دقيقة".
  
  مات الخط.
  
  شتم دريك واستدار وركض بأسرع ما يمكن.
  
  
  الفصل السابع
  
  
  لعدم وجود خيار آخر، قرر تورستن دال وفريقه ترك السيارة والمغادرة. لم يكن يريد شيئًا أكثر من التمسك بقوة بينما كان سميث يقذف السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات القوية حول ستة منعطفات، وإطاراتها تصدر صريرًا، وتحرك الأشياء، لكن نيويورك لم تكن سوى هدير غاضب لسيارات الأجرة الصفراء والحافلات والسيارات المستأجرة. خطرت في ذهن دال كلمة "طريق مسدود"، لكنها كانت تحدث كل يوم، معظم اليوم، وكانت الأبواق لا تزال مدوية والناس يصرخون من النوافذ المتدحرجة. لقد ركضوا بأسرع ما يمكن، متبعين التعليمات. ارتدى لورين ويورغي ستراتهما المضادة للرصاص. ركضت كينسي بجوار دال، وشفتاها عابستان.
  
  قالت لدال: "سأكون أكثر فائدة لك".
  
  "لا".
  
  "أوه هيا، كيف يمكن أن تؤذي؟"
  
  "أبداً".
  
  "أوه، تورستي-"
  
  "كينزي، أنت لن تستعيد كاتانا اللعينة الخاصة بك. ولا تدعوني بذلك. إن وجود امرأة مجنونة تعطيني ألقابًا هو أمر سيء بما فيه الكفاية.
  
  "أوه نعم؟ تمامًا مثلك أنت وأليسيا على الإطلاق... هل تعلم؟"
  
  زمجر سميث عندما عبروا تقاطعًا آخر، ورأى المشاة وسائقي الدراجات النارية يحتشدون في الطريق عند الإشارة الخضراء، كلهم يحملون حياتهم بين أيديهم، لكنهم كانوا على يقين من أنهم ليسوا هم الذين سيعانون اليوم. انطلقوا مسرعين في الشارع التالي، بالكاد شعر الجنود بحرارة السباق عندما مروا بسيارتين من طراز بريوس تتحركان ببطء، فحطموا مراياهما الجانبية. أطلق نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) صوتًا.
  
  "أربع دقائق إلى الأرصفة"، قدر يورجي. "يجب أن نتباطأ."
  
  قال سميث: "سوف أبطئ سرعتي خلال ثلاثة". "لا تشير إلي عملي."
  
  سلم دال لكنزي غلوك ومسدسًا من هونج كونج - وهي ليست مهمة سهلة، وليس من السهل إنجازها سرًا في نيويورك. لقد جفل وهو يفعل هذا. وخلافًا لحكمه الأفضل، فقد أُجبروا عمليًا على قبول مساعدة العميل المارق. لقد كان يومًا غير عادي، وكانت جميع التدابير مطلوبة، حتى اليائسة منها. وفي الحقيقة، كان لا يزال يشعر أنه قد يكون لديهم قرابة، مثل النفوس العسكرية الموازية، مما زاد من مستوى ثقته.
  
  كان يعتقد أن بإمكانهم إنقاذ بريدجيت ماكنزي، بغض النظر عن مدى صعوبة قتالها.
  
  عبر سميث الآن مسارين مروريين، واصطدم بكتفه بالطائرة F150 المتوقفة، لكنه واصل القيادة دون النظر إلى الخلف. مع نفاد الوقت، لم يتمكنوا من تحمل أي مجاملات، وكانت السحابة الرهيبة المعلقة فوقهم تعني أنهم مجبرون على الدخول في كل شيء، طوال الوقت.
  
  قام دال بتصويب مطرقة سلاحه. قال: "المستودع على بعد أقل من دقيقة". "لماذا بحق الجحيم لا يقومون بإصلاح كل هذه الحفر؟"
  
  تعاطف سميث معه. كانت الطرق امتدادًا لا نهاية له، متعرجًا وغادرًا، حيث كانت السيارات تتنقل ببطء حول الحفر غير المستوية وظهرت أعمال الطرق في أي لحظة، على ما يبدو غير مبالية بالوقت من اليوم أو كثافة حركة المرور. لقد كان الأمر بمثابة كلب على كلب، ولم يرغب أي شخص في مساعدة أي شخص آخر.
  
  لقد انتقلوا بسرعة عبر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) واستهدفوا رأس السهم. نضارة الصباح الباكر أرسلت الرعشات إلى جلودهم العارية، مذكّرة إياهم جميعًا بأن الوقت ما زال مبكرًا. تسلل ضوء الشمس من خلال شقوق السحب، ليحول الأرصفة والنهر المجاور إلى اللون الذهبي الشاحب. هؤلاء الأشخاص الذين استطاع دال رؤيتهم كانوا يقومون بأعمالهم المعتادة. لقد تخيل أن منطقة الرصيف مظلمة وقذرة، ولكن بخلاف المستودعات، كانت نظيفة وغير مزدحمة بشكل خاص. ولم تكن مزدحمة، حيث أن مناطق الشحن الرئيسية كانت عبر الخليج في نيوجيرسي. ومع ذلك، رأى دال حاويات كبيرة محطمة وسفينة طويلة وواسعة تجلس بلا حراك على الماء، ورافعات حاويات ضخمة، مطلية باللون الأزرق، يمكنها الجري على طول الرصيف على خطوط السكك الحديدية وجمع حاوياتها باستخدام الموزعات.
  
  على اليسار كانت هناك مستودعات، بالإضافة إلى فناء مليء بالحاويات الأكثر سطوعًا. أشار دال إلى مبنى على بعد مائة وخمسين قدماً.
  
  "هذا هو ولدنا. سميث، كينزي، تقدما. أريد لورين ويورغي خلفنا.
  
  لقد ابتعد، وهو يركز الآن، ويركز على محاربة هجوم واحد خلفهم قبل أن ينتقلوا إلى الهجوم التالي... ثم التالي، حتى انتهى هذا الكابوس ويمكنه العودة إلى عائلته. تم وضع أبواب مطلية حديثًا على طول جانب المبنى، ونظر دال للأعلى عندما رأى النافذة الأولى.
  
  "مكتب فارغ. دعونا نجرب التالي."
  
  ومرت عدة دقائق عندما تسللت المجموعة على طول جانب المبنى، وأسلحتها مرفوعة، وتفحص نافذة تلو الأخرى، وبابًا بعد باب. وأشار دال بخيبة أمل إلى أنهم بدأوا في جذب انتباه العمال المحليين. لم يكن يريد تخويف فرائسهم.
  
  "دعونا".
  
  سارعوا إلى الأمام، ووصلوا أخيرًا إلى النافذة الخامسة وألقوا نظرة سريعة. رأى دال مساحة واسعة مليئة بصناديق من الورق المقوى وصناديق خشبية، ولكن بجوار النافذة رأى أيضًا طاولة مستطيلة. جلس أربعة رجال حول الطاولة، ورؤوسهم إلى الأسفل، كما لو كانوا يتحدثون ويخططون ويفكرون. قفز دال على الأرض وجلس وأسند ظهره إلى الحائط.
  
  "نحن بخير؟" سأل سميث.
  
  قال دال: "ربما". "كان من الممكن أن يكون لا شيء...ولكن-"
  
  قال كنزي مع لمحة من السخرية: "أنا أثق بك". "أنت تقود، وسوف أتبع"، ثم هزت رأسها. "هل أنتم أيها الناس حقا مجنون؟ فقط اندفع إلى هناك وابدأ في إطلاق النار أولاً؟
  
  اقترب رجل وهو ينظر إليهم جانبًا. رفع دال HK وتجمد الرجل ورفع يديه في الهواء. تم اتخاذ القرار بشكل أساسي لأن الرجل كان على مرمى البصر المباشر لجميع الموجودين في المستودع. مرت أقل من ثانية قبل أن يقف دال، ويدور حول نفسه، ويضرب بكتفه الباب الخارجي. كان سميث وكينسي معه يقرأان أفكاره.
  
  عندما دخل دال المستودع الفسيح، قفز أربعة رجال من الطاولة. كانت الأسلحة موضوعة على جانبهم، ثم وضعوها بعيدًا، وأطلقوا النار عشوائيًا على الغرباء الذين يقتربون منهم. تطاير الرصاص في كل مكان، فكسر النافذة ودخل عبر الباب الدوار. دال حمامة متهور، متدحرج، ناشئ، يطلق النار. تراجع الرجال الجالسين على الطاولة، وأطلقوا النار فوق أكتافهم وحتى بين أرجلهم وهم يركضون. لم يكن هناك مكان آمن. ملأ إطلاق النار العشوائي المساحة الكهفية. انحنى دال على مرفقيه حتى وصل إلى الطاولة وقلبها مستخدمًا إياها كدرع. تحطمت إحدى نهاياتها عندما مرت رصاصة من العيار الكبير عبرها.
  
  "هراء".
  
  "هل تحاول قتلي؟" تمتم كنزي.
  
  قام السويدي الكبير بتغيير تكتيكاته، والتقط طاولة ضخمة، ثم أطلقها في الهواء. أصابت الحواف المتساقطة كاحلي رجل، مما جعله يطير وتطاير بندقيته. بينما كان دال يقترب بسرعة، تسبب صوت كينسي في إبطاء سرعته.
  
  "كن حذرا مع هؤلاء الأوغاد الصغار. لقد عملت في جميع أنحاء الشرق الأوسط وشاهدت الآلاف منهم يرتدون السترات".
  
  تردد دال. "لا أعتقد أنه يمكنك فقط..."
  
  وهز الانفجار جدران المستودع. طار السويدي من قدميه، وطار في الهواء واصطدم بنافذة مكسورة بالفعل. ضجيج أبيض ملأ رأسه، وطنين هائل في أذنيه، ولم يتمكن من رؤية أي شيء للحظة. بحلول الوقت الذي بدأت رؤيته تتضح، أدرك أن كينسي كان يجلس القرفصاء أمامه، ويربت على خديه.
  
  "استيقظ يا رجل. لم يكن الجسد بأكمله، بل مجرد قنبلة يدوية".
  
  "أوه. حسنًا، هذا يجعلني أشعر بالتحسن."
  
  وقالت: "هذه فرصتنا". "لقد أدى الارتجاج إلى إبعاد زملائه الأغبياء عن أقدامهم أيضًا."
  
  كافح دال للوقوف على قدميه. كان سميث واقفًا على قدميه، لكن لورين ويورجي كانا جالسين على ركبتيهما، وأصابعهما مضغوطة على صدغيهما. رأى دال أن الإرهابيين بدأوا في العودة إلى رشدهم. وخزه الإلحاح مثل دبوس يخترق قطعة من اللحم الطري. ورفع مسدسه وتعرض لإطلاق النار مرة أخرى، لكنه تمكن من إصابة أحد الإرهابيين الصاعدين وشاهد الرجل وهو يتدحرج ويسقط.
  
  هرع سميث الماضي. "قبضوا عليه."
  
  تولى دال زمام المبادرة. قام كينسي بإخراج الطلقات بجانبه. تحول الإرهابيان المتبقيان إلى الزاوية، وأدرك دال أنهما كانا يتجهان نحو المخرج. أبطأ للحظة، ثم انعطف إلى نفس الزاوية، وأطلق النار بحذر، لكن رصاصاته أصابت الهواء الفارغ والخرسانة فقط. كان الباب مفتوحا على مصراعيه.
  
  ارتدت القنبلة مرة أخرى إلى الداخل.
  
  الآن أصبح الانفجار أمرًا واقعًا، واحتمى فريق SPIR وانتظر مرور الشظايا. اهتزت الجدران وتصدعت تحت التأثير القوي. ثم وقفا على أقدامهما، ودخلا عبر الباب إلى الملجأ وإلى النهار المشرق.
  
  قال سميث: "إنها الساعة الواحدة صباحًا".
  
  نظر دال في الاتجاه المشار إليه، ورأى شخصيتين يركضان، وخلفهما نهر هدسون، المؤدي إلى الخليج العلوي. "هراء، ربما لديهم زوارق سريعة."
  
  سقط كينسي على ركبة واحدة، مصوبًا بحذر. "ثم سنأخذ -"
  
  "لا،" أنزلت دال ماسورة سلاحها إلى الأسفل. "ألا ترى المدنيين هناك؟"
  
  "زوبي"، لعنت بالعبرية، وهي لغة لم يفهمها دال. بدأ سميث وكينزي وسويدي معًا في المطاردة. تصرف الإرهابيون بسرعة، وكانوا على وشك الوصول إلى الرصيف. تنازلت كنزي عن طريق إطلاق النار على HK في الهواء، متوقعة أن يهرب المدنيون أو يختبئوا.
  
  "يمكنك أن تشكرني بعد أن ننقذ الموقف"، قالت.
  
  رأى دال أن طريق الفرص قد انفتح أمامه. وقف كلا الإرهابيين شامخين على خلفية مائية، وكانا هدفين ممتازين، ومهدت نيران كنزي الانتهازية الطريق لهما. أبطأ من سرعته ووضع مؤخرته على كتفه، مصوبًا بعناية. وحذا سميث حذوه بجانبه.
  
  استدار الإرهابيون وكأنهم يمارسون التخاطر، وأطلقوا النار بالفعل. ظل دال مركزًا بينما أطلق الرصاص بين رجال الرماح. أصابت رصاصته الثانية الهدف في صدره، والثالثة في جبهته، بالضبط في المنتصف. سقط الرجل، ميتًا بالفعل.
  
  "اترك واحدًا على قيد الحياة،" جاء صوت لورين عبر سماعة أذنه.
  
  أطلق سميث. كان الإرهابي الأخير قد قفز بالفعل إلى جانبه، وخدشت الرصاصة سترته بينما قام سميث بتعديل نفسه. وبحركة سريعة ألقى الإرهابي قنبلة يدوية أخرى - هذه المرة على طول الرصيف نفسه.
  
  "لا!" أطلق دال النار دون جدوى، وقفز قلبه إلى حلقه.
  
  انفجرت القنبلة الصغيرة بصوت عالٍ، وتردد صدى موجة الانفجار عبر الأرصفة. اختبأ دال خلف الحاوية للحظة، ثم قفز مرة أخرى للخارج - لكن زخمه تراجع عندما رأى أنه الآن لم يكن الإرهابي المتبقي الوحيد الذي يجب أن يقلق عليه.
  
  ولحقت أضرار بإحدى رافعات الحاويات في القاعدة جراء الانفجار ومالت بشكل خطير فوق النهر. كانت أصوات طحن وتمزيق المعدن تبشر بالانهيار الوشيك. حدق الناس وبدأوا في الهروب من الإطار الطويل.
  
  أخرج الإرهابي قنبلة يدوية أخرى.
  
  "ليس هذه المرة أيها الأحمق." كان سميث بالفعل على ركبة واحدة، ويحدق في الأفق. لقد ضغط على الزناد، وهو يشاهد سقوط الإرهابي الأخير قبل أن يتمكن من سحب الدبوس الموجود على القنبلة اليدوية.
  
  لكن الرافعة لا يمكن إيقافها. بعد إمالة وانهيار الإطار بالكامل، سقطت السقالات الحديدية الثقيلة على الرصيف، مما أدى إلى تدمير الإطار وتحويل الكوخ الصغير الذي سقط عليه إلى غبار. تضررت الحاويات ودفعت للخلف عدة أقدام. طارت القضبان والقضبان المعدنية إلى الأسفل، وارتدت عن الأرض مثل أعواد الثقاب القاتلة. كان هناك عمود أزرق لامع بحجم ضوء الشارع يمتد بين سميث ودال - وهو شيء كان من الممكن أن يمزقهما إلى نصفين إذا اصطدم به - وتوقف على بعد بضعة أقدام فقط من المكان الذي وقفت فيه لورين ويورجي وظهريهما إلى المستودع.
  
  "لا يوجد أي تحرك." صوب كينسي صوب الإرهابي، وقام بالتحقق مرة أخرى. "إنه ميت جدًا."
  
  جمع دال أفكاره ونظر حول الأرصفة. وأظهر فحص سريع أنه لحسن الحظ لم يصب أحد برافعة الحاوية. وضع إصبعه على الميكروفون في حنجرته.
  
  قال: "الكاميرا معطلة". "لكنهم جميعًا ماتوا."
  
  لورين عادت. "حسنًا، سأمررها."
  
  استقرت يد كنزي على كتف دال. "كان يجب أن تسمح لي بالتقاط الصورة. سأسحق ركبتي ذلك اللقيط؛ ثم نجعله يتحدث بطريقة أو بأخرى.
  
  "محفوفة بالمخاطر للغاية." فهمت دال لماذا لم تفهم هذا. "ومن المشكوك فيه أن نتمكن من جعله يتحدث في الوقت القصير المتاح لنا."
  
  قالت كينزي بانزعاج. "أنت تتحدث نيابة عن أوروبا وأمريكا. أنا إسرائيلي."
  
  عادت لورين عبر الاتصالات. "يجب أن نذهب. وشوهدت كاميرا هناك. ليس جيدا."
  
  سرق دال وسميث وكنزي سيارة قريبة، معتقدين أنه إذا استغرق الأمر خمس دقائق فقط أطول من المشي، فقد يكون توفير الوقت أكثر من كبير.
  
  
  الفصل الثامن
  
  
  اصطدم دريك بالخرسانة في شارع 47، منهكًا، ولم يتبق سوى ثمانية عشر دقيقة على مدار الساعة. لقد واجهوا مشكلة على الفور.
  
  "السابع أم الثامن أم برودواي؟" صرخت ماي.
  
  ولوح بو بجهاز تحديد المواقع في وجهها. "ماريا قريبة من سنترال بارك."
  
  "نعم، ولكن ما هو الشارع الذي يقودنا إلى ما بعده؟"
  
  كانوا يحومون على الرصيف مع مرور الثواني، مدركين أن مارش لم يكن يجهز قنبلة نووية فحسب، بل أيضًا فرقًا من شأنها أن تودي بحياة مدنيين اثنين مقابل كل دقيقة يتأخرون فيها عن موعدهم التالي.
  
  قال دريك: "برودواي مزدحمة دائمًا". "دعونا نفعل الثامن."
  
  نظرت أليسيا إليه. "كيف ستعرف بحق الجحيم؟"
  
  "سمعت عن برودواي. لم أسمع قط عن الثامن.
  
  "أوه، عادل بما فيه الكفاية. أين-"
  
  "لا! هذا هو برودواي! صرخ بو فجأة بلهجته الموسيقية تقريبًا. "المطعم في القمة... تقريبًا."
  
  "بالكاد؟"
  
  "معي!"
  
  انطلق بو مثل عداء مسافة مائة متر، وقفز فوق سيارة متوقفة كما لو أنها لم تكن هناك. تبعه دريك وأليسيا وماي في أعقابه، واتجهوا شرقًا نحو برودواي والتقاطع حيث كان تايمز سكوير يتلألأ ويتلألأ ويحتقر عروضه الخافتة.
  
  مرة أخرى، وجد الحشد صعوبة في التفرق، ومرة أخرى قادهم بو على طول جانب الطريق. وحتى هنا كان هناك سياح يتكئون على ظهورهم، ويحدقون في المباني الشاهقة واللوحات الإعلانية، أو يحاولون أن يقرروا ما إذا كانوا سيخاطرون بحياتهم ويسارعون عبر طريق مزدحم. تم تلبية احتياجات الحشود من قبل النباحين الذين قدموا تذاكر رخيصة لعروض برودواي المختلفة. ملأت الهواء لغات من كل الألوان، وهي خليط معقد يكاد يكون طاغياً. كان هناك عدد قليل من المشردين، لكن أولئك الذين تحدثوا نيابة عنهم قاموا بحملة بصوت عالٍ وحيوي لجمع التبرعات.
  
  في الأمام، كانت برودواي مليئة بسكان نيويورك والزوار، وتنتشر فيها ممرات المشاة، وتصطف على جانبيها المتاجر والمطاعم الملونة بلافتاتها المعلقة المضيئة وشاشاتها ذات الإطار A. كان المارة ضبابيين بينما كان دريك وجانبه من فريق SPEAR يتسابقون.
  
  خمس عشرة دقيقة.
  
  حدق بو في وجهه. "يشير نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) إلى أن المسافة تستغرق 22 دقيقة سيرًا على الأقدام، ولكن الأرصفة مزدحمة جدًا لدرجة أن الجميع يسيرون بنفس السرعة."
  
  "ثم اركض"، حثته أليسيا. "هز ذيلك الضخم. ربما سيجعلك تتحرك بشكل أسرع."
  
  قبل أن يتمكن بو من قول أي شيء، شعر دريك بقلبه المتدهور بالفعل يغرق أكثر. وكان الطريق أمامنا مغلقا تماما في كلا الاتجاهين، معظمه بسيارات الأجرة الصفراء. حدث كسر في الرفارف، وقام أولئك الذين لم يحاولوا تجنبه بتحريك سياراتهم ببطء للحصول على مظهر أفضل. كان الرصيف على كلا الجانبين مليئا بالناس.
  
  "الجحيم الدموي."
  
  لكن بو لم يبطئ حتى. حملته قفزة خفيفة إلى صندوق سيارة أجرة قريبة، ثم ركض على طول سقفها، وقفز على غطاء محرك السيارة واصطدم بالسيارة التالية في الصف. قد تبعها بسرعة، تليها أليسيا، تاركة دريك وراءه ليصرخ عليه ويهاجمه أصحاب المركبات.
  
  اضطر دريك إلى التركيز بشكل يتجاوز المعدل الطبيعي. لم تكن جميع هذه الآلات متماثلة، وتغير معدنها، حتى أن بعضها كان يتدحرج ببطء إلى الأمام. كان السباق ضيقًا، لكنهم قفزوا من سيارة إلى أخرى، مستخدمين الخط الطويل للمضي قدمًا. كانت الحشود تحدق على كلا الجانبين. من الجيد أنه لم يزعجهم أحد هنا ويمكنهم رؤية تقاطع برودواي المقترب والشوارع 54 ثم 57. وعندما هدأ ازدحام السيارات، خرج بو من السيارة الأخيرة واستأنف جريه على طول الطريق نفسه، وكانت مي بجانبه. نظرت أليسيا إلى دريك.
  
  "فقط أتحقق لمعرفة ما إذا كنت قد سقطت من خلال تلك الفتحة المفتوحة في الخلف."
  
  "نعم، إنه خيار محفوف بالمخاطر. أنا ممتن فقط لأنه لم تكن هناك سيارات مكشوفة في ذلك الوقت.
  
  خلف التقاطع الآخر والشارع 57، اصطفت خلاطات الأسمنت وعربات التوصيل والحواجز باللونين الأحمر والأبيض. إذا اعتقد الفريق أنهم نجحوا، أو أن هذه الجولة ستكون واضحة مثل الجولة السابقة، فقد تحطمت أوهامهم فجأة.
  
  خرج رجلان من خلف شاحنة توصيل، ووجهت الأسلحة مباشرة نحو المتسابقين. دريك لم يفوت أي فوز. معركة مستمرة، سنوات من المعارك شحذت حواسه إلى الحد الأقصى وأبقتها هناك - أربع وعشرون ساعة في اليوم. ظهرت أشكال التهديد على الفور، ودون تردد، هرع نحوهم، مباشرة أمام شاحنة الأسمنت التي تقترب. طار أحد المسدسين إلى الجانب محدثًا هديرًا، بينما علق الآخر تحت جسد أحد الرجلين. تراجع دريك إلى الوراء عندما ضربت الضربة جانب جمجمته. وسمع من خلفهم صرير عجلات شاحنة اسمنت وهي تكابح بقوة، وشتائم سائقها...
  
  رأى جسدا رماديا ضخما يتجه نحوه...
  
  وسمعت صراخ أليسيا الخائف.
  
  "غير لامع!"
  
  
  الفصل التاسع
  
  
  لم يكن بإمكان دريك إلا أن يشاهد الشاحنة الخارجة عن السيطرة وهي تتجه نحوه. ولم يتراجع المهاجمون ولو للحظة، وأمطروه بوابل من الضربات، لأنهم لم يكونوا قلقين على سلامتهم. لقد تعرض للكمات في الحلق والصدر والضفيرة الشمسية. شاهد الجسد وهو يتأرجح ويركل وهو يطير مباشرة فوق رأسه.
  
  سقط الإرهابي الأول إلى الوراء وتعثر، فاصطدمت بإحدى العجلات فكسرت الاصطدام ظهره وأنهى تهديده. رمش الثاني، كما لو كان مذهولاً من جرأة دريك، ثم أدار رأسه نحو الجزء الخلفي للشاحنة الذي كان يقترب.
  
  كان صوت الصفع الرطب كافيا. أدرك دريك أنه كان خارج نطاق عمقه، ثم رأى جمجمة الإرهابي الأول تتحطم تحت العجلات المنزلقة بينما كان جسد الشاحنة يتأرجح فوقه. تم تسطيح الإطار، ولم يكن بإمكانه إلا أن يأمل. لجزء من الثانية، ابتلع الظلام كل شيء، حتى الصوت. تحرك الجزء السفلي من الشاحنة فوقه، يتباطأ، ثم يتوقف فجأة.
  
  وصلت يد أليسيا تحتها. "هل أنت بخير؟"
  
  توالت دريك لها. "أفضل من هؤلاء الرجال."
  
  انتظر بو، وكاد يخلط قدميه وهو ينظر إلى ساعته. "بقيت أربع دقائق!"
  
  مرهقًا وكدمات وخدوشًا وضربًا، أجبر دريك جسده على التحرك. هذه المرة بقيت أليسيا معه، كما لو كانت تشعر أنه يمكن أن يأخذ بعض الوقت بعد أن كاد أن يخطئ. لقد تغلبوا على حشود السياح، حيث وجدوا سنترال بارك ساوث وماريا من بين العديد من المطاعم الأخرى.
  
  أشارت ماي إلى اللافتة التي كانت سرية نسبيًا بالنسبة لنيويورك.
  
  ركض بو إلى الأمام. أمسك به دريك والآخرون عند الباب. حدقت النادلة فيهم، في مظهرهم الأشعث، في ستراتهم الثقيلة، ثم تراجعت. وكان واضحا من عينيها أنها رأت الدمار والمعاناة من قبل.
  
  قال دريك: "لا تقلق". "نحن انجليز."
  
  أرسلت ماي نظرة خاطفة في اتجاهه. "اليابانية".
  
  وأوقف بو بحثه عن غرفة الرجال بحاجب مرفوع. "بالتأكيد ليست الإنجليزية."
  
  ركض دريك برشاقة قدر استطاعته عبر المطعم الذي لا يزال مغلقًا، واصطدم بكرسي وطاولة على طول الطريق. كانت دورة مياه الرجال صغيرة وتتكون من مبولين ومرحاض فقط. نظر تحت الوعاء.
  
  قال: "لا يوجد شيء هنا".
  
  أظهر وجه بوريجارد التوتر. قام بالنقر على الأزرار الموجودة على ساعته. "انتهى الوقت".
  
  قفزت النادلة التي كانت تقف في مكان قريب عندما رن الهاتف. مد دريك يده لها. "لا تستعجل. من فضلك خذ وقتك."
  
  كان يعتقد أنها تستطيع الهرب، لكن تصميمها الداخلي قادها إلى الأنبوب. في تلك اللحظة، خرجت أليسيا من مرحاض النساء وتعبير القلق على وجهها. "إنه ليس هناك. ليس لدينا ذلك!
  
  جفل دريك كما لو أنه أصيب. نظر حوله. هل يمكن أن يكون هناك مرحاض آخر في هذا المطعم الصغير؟ ربما حجرة للموظفين؟ سيتعين عليهم التحقق مرة أخرى، لكن النادلة كانت على الهاتف بالفعل. تومض عينيها نحو دريك وطلبت من المتصل الانتظار.
  
  "هذا رجل اسمه مارش. لك."
  
  عبس دريك. "هل اتصل بي بالاسم؟"
  
  "قال إنجليزي." هزت النادلة كتفيها. "هذا كل ما قاله."
  
  بقي بو بجانبه. "ولأنك تتشوش بسهولة يا صديقي، فهو أنت".
  
  "لصحتك".
  
  وصل دريك إلى هاتفه، وفرك إحدى يديه خده بينما كانت موجة من التعب والتوتر تغمره. كيف يمكن أن يفشلوا الآن؟ لقد تغلبوا على كل العقبات، ومع ذلك ربما لا يزال مارش يلعب معهم بطريقة ما.
  
  "نعم؟"
  
  "مارس هنا. والآن أخبرني ماذا وجدت؟"
  
  فتح دريك فمه، ثم أغلقه بسرعة. ماذا كانت الإجابة الصحيحة؟ ربما كان مارش يتوقع كلمة "لا شيء". ربما...
  
  توقف مؤقتًا، مترددًا من إجابة إلى إجابة.
  
  "أخبرني بما وجدته، وإلا سأعطي الأمر بقتل اثنين من سكان نيويورك خلال الدقيقة التالية."
  
  فتح دريك فمه. عليك اللعنة! "لقد وجدنا-"
  
  ثم ركضت مي من مرحاض النساء وانزلقت على البلاط المبلل وسقطت على جانبها. وكان في يدها مظروف أبيض صغير. كان بو بجانبها في جزء من الثانية، والتقط المظروف وسلمه إلى دريك. استلقيت ماي على الأرض وهي تتنفس بصعوبة.
  
  حدقت أليسيا بها وفمها مفتوح. "أين وجدت هذا يا سبرايت؟"
  
  "لقد فعلت ما يسمونه "نظرة الصبي"، يا طاز. وهذا لا ينبغي أن يفاجئ أحدا، لأنك رجل بثلاثة أرباع على أي حال.
  
  اشتعلت أليسيا بالغضب في صمت.
  
  سعل دريك عندما فتح المظروف. "لقد... وجدنا... هذا... محرك الأقراص المحمول اللعين، يا مارش. اللعنة يا رجل، ما هذا؟"
  
  "عمل عظيم. عمل عظيم. أشعر بخيبة أمل قليلاً، ولكن مهلا، ربما في المرة القادمة. الآن مجرد إلقاء نظرة فاحصة على USB. هذا هو الاختبار الأخير لك، وكما كان من قبل، قد ترغب في تسليمه إلى شخص أكثر ذكاءً منك أو من شرطة نيويورك."
  
  "هل هذا هو الجزء الداخلي من... الكعكة؟" أدرك دريك أن النادلة لا تزال تقف في مكان قريب.
  
  ضحك مارش بصوت عال. "أوه جيد، أوه جيد جدا. دعونا لا نخرج القطة من الحقيبة، أليس كذلك؟ نعم إنه كذلك. استمع الآن، سأمنحك عشر دقائق لإرسال محتويات محرك الأقراص المحمول إلى من هم أفضل منك، وبعد ذلك سنبدأ من جديد.
  
  "لا، لا، نحن لا نعرف." أشار دريك نحو ماي، التي كانت تحمل حقيبة ظهر صغيرة أخفوا فيها جهاز كمبيوتر محمول صغير. رفعت المرأة اليابانية نفسها عن الأرض واقتربت.
  
  "لن نطارد أذيالنا في جميع أنحاء هذه المدينة، مارش."
  
  "أم، نعم سوف تفعل ذلك. لأنني أقول ذلك. لذا، الوقت يمر. دعونا نقوم بتشغيل الكمبيوتر المحمول ونستمتع بما سيأتي بعد ذلك، أليس كذلك؟ خمسة، أربعة..."
  
  ضرب دريك بقبضته على الطاولة بينما هدأ الانفجار. الغضب يغلي في دمه. "استمع يا مارش..."
  
  انفجرت نافذة المطعم عندما اصطدم الحاجز الأمامي للشاحنة بغرفة الطعام. تحطم الزجاج وتطايرت قطعه في الهواء. اقتحمت الغرفة منتجات الخشب والبلاستيك وقذائف الهاون. لم تتوقف الشاحنة، فاصطدمت بإطاراتها وزمجرت مثل تلميذ الموت وهي تنحرف عبر الغرفة الصغيرة.
  
  
  الفصل العاشر
  
  
  شعر جوليان مارش بألم حاد في معدته وهو يتدحرج إلى اليمين. سقطت قطع البيتزا على الأرض وسقط وعاء السلطة على الأريكة. وسرعان ما أمسك جانبيه، غير قادر تماما على التوقف عن الضحك.
  
  اهتزت الطاولة المنخفضة التي كانت تقف أمامه وزوي عندما ركلتها قدم شخص ما عن طريق الخطأ. مدت زوي يدها لدعمه، وأعطته ربتة سريعة على كتفه عندما بدأ حدث مثير آخر في الظهور. لقد شاهدوا حتى الآن دريك وطاقمه يخرجون من فندق إديسون - شاهدوا بسهولة إلى حد ما رجلاً يرتدي زي سائح يصور الحدث عبر الشارع - ثم شاهدوا الاندفاع المجنون في برودواي - كان هذا المشهد الهستيري أكثر متقطعًا، منذ ذلك الحين لم يكن هناك الكثير من الكاميرات الأمنية التي يمكن لإرهابي محلي اختراقها، ثم شاهد بفارغ الصبر تطور الهجوم بطريقة أو بأخرى حول خلاط أسمنت.
  
  كل هذا إلهاء لطيف. كانت مارش تحمل هاتفًا خلويًا يمكن التخلص منه بيد واحدة وفخذ زوي باليد الأخرى بينما كانت تأكل بضع شرائح من لحم الخنزير والفطر وتتحدث على فيسبوك.
  
  كانت أمامهم ثلاث شاشات، كل منها ثمانية عشر بوصة. كان الزوجان يُظهران الآن اهتمامًا وثيقًا عندما اقتحم Drake and Company المطعم الإيطالي الصغير. تحقق مارش من الوقت ونظر إلى الألعاب النارية الملونة.
  
  "اللعنة، هذا قريب."
  
  "هل انت متحمس؟"
  
  "نعم، أليس كذلك؟"
  
  "إنه فيلم جيد." عبوس زوي. "لكنني كنت أتمنى المزيد من الدماء."
  
  "فقط انتظري دقيقة يا حبيبتي. تتحسن".
  
  وجلس الزوجان ولعبا في شقة مستأجرة تابعة لإحدى الخلايا الإرهابية؛ السبب الرئيسي، فكر مارش. كان هناك أربعة إرهابيين، قام أحدهم، بناءً على طلب سابق، بإنشاء منطقة عرض تشبه السينما في مارش. وبينما كان الزوجان البيثيان يستمتعان بالمشاهدة، جلس الرجال على الجانب، ملتفين حول جهاز تلفزيون صغير، يتصفحون عشرات القنوات الأخرى، بحثًا عن أخبار إخبارية أو انتظار مكالمة ما. لم يكن مارش يعرف ولم يهتم. كما أنه تجاهل النظرات الغريبة الخفية، وهو يعلم جيدًا أنه رجل وسيم ذو شخصية غير عادية، وكان بعض الناس - وحتى الرجال الآخرين - يحبون تقدير هذه الشخصية.
  
  أظهرت له زوي المزيد من التقدير من خلال تحريك يديها أسفل مقدمة الملاكمين. اللعنة، كانت لديها أظافر حادة.
  
  حار ولكن إلى حد ما ... ممتعة.
  
  نظر إلى الحقيبة النووية للحظة - وهو مصطلح لم يستطع أن يخرجه من رأسه، على الرغم من أن القنبلة الأصغر كانت في حقيبة ظهر كبيرة - ثم وضع بعض الكافيار في فمه. كانت الطاولة التي أمامهم، بالطبع، رائعة، وتتكون من منتجات لا تقدر بثمن ولا طعم لها، لكنها كانت جميعها لذيذة.
  
  هل كانت تلك قنبلة نووية تصرخ باسمه؟
  
  أدرك مارش أن الوقت قد حان للعمل، فاتصل، وتحدث إلى نادلة ساحرة، ثم إلى رجل إنجليزي شديد اللهجة. كان لدى الرجل إحدى تلك النغمات الغريبة في صوته - شيء يشبه رائحة الفلاحين - وظهر مارش على وجوه ملتوية، محاولًا التمييز بين حرف العلة. ليست مهمة سهلة، وتصبح أكثر صعوبة قليلاً عندما تمسك أيدي النساء بمجموعة كسارة البندق الخاصة بك.
  
  "أخبرني بما وجدته، وإلا سأعطي الأمر بقتل اثنين من سكان نيويورك خلال الدقيقة التالية." ابتسم مارش عندما قال هذا، متجاهلاً النظرات المنزعجة التي كان طلابه يرسلونها عبر الغرفة.
  
  تردد الإنجليزي أكثر من ذلك بقليل. عثر مارش على شريحة من الخيار سقطت من وعاء السلطة وغرزتها في شعر زوي. ليس أنها لاحظت من أي وقت مضى. مرت دقائق وتحدث مارش عبر غرفة الاحتراق، وأصبح مضطربًا أكثر فأكثر. كانت هناك زجاجة من مشروب بولينجر البارد في مكان قريب، واستغرق نصف دقيقة لسكب كوب كبير. احتضنته زوي وهو يعمل، واحتسيا من نفس الكوب، على الجانبين المتقابلين بالطبع.
  
  "خمسة"، قال مارش عبر الهاتف. "أربعة ثلاثة..."
  
  أصبحت أيدي زويا مصرة بشكل خاص.
  
  "اثنين".
  
  حاول الإنجليزي المساومة معه، ومن الواضح أنه كان يتساءل عما يحدث بحق الجحيم. تخيل مارش أن السيارة التي دبرها تصطدم بالنافذة الأمامية في وقت محدد مسبقًا، وتتجه الآن، وتزيد من سرعتها، وتقترب من المطعم المطمئن.
  
  "واحد".
  
  وبعد ذلك انفجر كل شيء.
  
  
  الفصل الحادي عشر
  
  
  اندفع دريك نحو جدار المطعم، وأمسك النادلة من خصرها وسحبها معه. وسقطت شظايا الزجاج والطوب من جسده المتدحرج. أطلقت الشاحنة التي تقترب صرخة قوية لتكتسب قوة الجر عندما اصطدمت إطاراتها بأرضية المطعم وتجاوز منتصف السيارة عتبة النافذة، وارتفع الجزء الخلفي الآن واصطدم بالعتب الموجود فوق الزجاج. المعدن مخدوش. انهارت الجداول. وتراكمت الكراسي أمامه مثل القمامة.
  
  كان رد فعل أليسيا أيضًا على الفور، حيث سارت حول الطاولة وانزلقت بعيدًا، وكان جرحها الوحيد عبارة عن جرح صغير في ساقها من قطعة خشب سريعة الطيران. تمكنت ماي بطريقة ما من التدحرج عبر الجزء العلوي من الطاولة المتحركة دون التعرض لأي ضرر، وذهب بو خطوة أبعد، وقفز فوقها وقفز من سطح إلى سطح، وأخيرًا توقيت قفزته بحيث اصطدمت ساقيه وذراعيه بالجدار الجانبي وساعدته. هبط بسلام.
  
  نظر دريك إلى الأعلى، وكانت النادلة تصرخ بجانبه. بدت أليسيا متهمة.
  
  "لذلك أمسكت بها، أليس كذلك؟"
  
  "احترس!"
  
  كانت الشاحنة لا تزال تتحرك للأمام، وتتباطأ بمقدار ثانية، ولكن الآن كانت فوهة البندقية تخرج من نافذة الركاب المتدحرجة. انحنيت أليسيا وغطت. قد تراجعت أكثر من ذلك بقليل. أخرج دريك مسدسه وأطلق ست رصاصات على اليد غير المجسدة، وكانت الأصوات عالية في المكان الضيق، تنافس هدير الشاحنة الذي يصم الآذان. كان بو يتحرك بالفعل، ويدور حول الجزء الخلفي من السيارة. وأخيرا توقفت العجلات عن الدوران وتوقفت. طاولات وكراسي مكسورة متتالية من غطاء محرك السيارة وحتى السقف. تأكد دريك من عدم إصابة النادلة بأذى قبل المضي قدمًا، ولكن بحلول ذلك الوقت كان بو وماي في السيارة بالفعل.
  
  حطم بو نافذة السائق وكافح مع الشكل. قامت ماي بفحص الموقع من خلال الزجاج الأمامي المكسور ثم التقطت قطعة الخشب المتشققة.
  
  "لا،" بدأ دريك، وكان صوته أجش قليلاً. "نحن نحتاج-"
  
  لكن ماي لم تكن في مزاج يسمح لها بالاستماع. وبدلاً من ذلك، قامت بإلقاء السلاح البدائي عبر الزجاج الأمامي بقوة لدرجة أنه استقر بقوة في جبهة السائق، واهتز في مكانه. تراجعت عيون الرجل إلى الوراء وتوقف عن الصراع مع بو، وبدا الرجل الفرنسي مذهولاً.
  
  "لقد حصلت عليه حقًا."
  
  هزت ماي كتفيها. "اعتقدت أنني يجب أن أساعد."
  
  "يساعد؟" كرر دريك. "نحن بحاجة إلى واحد على الأقل من هؤلاء الأوغاد على قيد الحياة."
  
  "وبهذه الملاحظة،" تدخلت أليسيا. "أنا بخير، تا. على الرغم من أنه من الجميل رؤيتك تنقذ مؤخرة نادلة ويندي.
  
  عض دريك لسانه، وهو يعلم على مستوى عميق أن أليسيا كانت تسخر منه. كان بوريجارد قد أخرج السائق بالفعل من السيارة وكان يفتش في جيوبه. ذهبت أليسيا إلى الكمبيوتر المحمول الذي لم يمسه أحد بأعجوبة. انتهى محرك أقراص USB من التحميل وأظهر مجموعة من الصور - صور مزعجة لعلب فضية جعلت دماء دريك تسيل.
  
  وقال وهو يفحص الأسلاك والمرحلات: "يبدو الأمر وكأنه قنبلة من الداخل". "أرسل هذا إلى مور قبل أن يحدث أي شيء آخر."
  
  انحنت أليسيا فوق الآلة، ثم نقرت بعيدًا.
  
  ساعد دريك النادلة على الوقوف على قدميها. "هل أنت بخير يا حب؟"
  
  "أنا... أعتقد ذلك."
  
  "نعناع. والآن، ما رأيك أن تعد لنا بعض اللازانيا؟"
  
  "الشيف...الشيف لم يصل بعد." أخذت نظرتها في الدمار بالخوف.
  
  "اللعنة، اعتقدت أنك وضعتهم في الميكروويف للتو."
  
  "لا تقلق". مشيت مي ووضعت يدها على كتف النادلة. "سوف يتم إعادة بنائها. يجب على شركة التأمين الاهتمام بهذا الأمر."
  
  "أتمنى ذلك".
  
  عض دريك لسانه مرة أخرى، هذه المرة لتجنب الشتائم. نعم، كانت نعمة أن الجميع ما زالوا يتنفسون، لكن مارش ورفاقه ما زالوا يدمرون حياة الناس. دون وخز الضمير. لا أخلاق ولا هم يحزنون.
  
  كان الأمر كما لو أن الهاتف رن من خلال اتصال روحي. هذه المرة أجاب دريك على الهاتف.
  
  "هل مازلت ترفس؟"
  
  صوت مارش جعله يرغب في ضرب شيء ما، لكنه فعل ذلك بطريقة احترافية تمامًا. "لقد قمنا بإعادة توجيه الصور الخاصة بك."
  
  "أوه، ممتاز. لذا، قمنا بتسوية هذا الأمر قليلاً. أتمنى أن تكون قد تناولت شيئًا ما لتتناوله كوجبة خفيفة أثناء انتظارك، لأن هذا الجزء التالي - حسنًا، قد يقتلك.'
  
  سعل دريك. "أنت تعلم أننا لم نختبر قنبلتك بعد."
  
  "وبسماع ذلك، أستطيع أن أرى أنك تريد إبطاء الأمور أثناء محاولتك اللحاق بالركب. هذا لن يحدث يا صديقي الجديد هذا لا يحدث على الإطلاق. قد يكون رجال الشرطة والعملاء والجيش ورجال الإطفاء جزءًا من آلة جيدة التزييت، لكنهم ما زالوا آلة، ويستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى السرعة. لذلك أنا أستغل هذا الوقت لتمزيقك. إنه أمر ممتع للغاية، ثق بي."
  
  "ماذا تستفيد البيثيا من كل هذا؟"
  
  قهقه مارش. "أوه، أعتقد أنك تعلم أن هذه المجموعة العبثية من الراغاموفيين انفجرت مؤخرًا. هل كان هناك أي شيء أكثر تحديدا من أي وقت مضى؟ كان يقودهم قاتل متسلسل، ومطارد نفسي، ومصاب بجنون العظمة، وقائد غيور. لقد تبين أنهم جميعا نفس الشخص."
  
  عند هذه النقطة، انحنت أليسيا أقرب إلى دريك. "أخبرنا إذن - أين هذا اللقيط؟"
  
  "أوه، فتاة جديدة. هل أنت شقراء أم آسيوية؟ ربما شقراء من الطريقة التي يبدو بها. عزيزتي، لو كنت أعرف مكانه، لسمحت لك بسلخه حياً. أراد تايلر ويب دائمًا شيئًا واحدًا. لقد ترك البيثيين في اللحظة التي أدرك فيها مكان العثور عليهم.
  
  "أي واحد كان في السوق؟" - سأل دريك، والآن يكتسب الوقت والمعلومات.
  
  "هذا المكان مثير للاشمئزاز، هل أنا على حق؟ تخيل كل الصفقات التي تمت هناك والتي ستؤثر على العالم لعقود قادمة.
  
  قال دريك وهو يحاول تجربته: "لقد باعه رمسيس شيئًا ما".
  
  "نعم. وأنا متأكد من أن فطيرة النقانق الفرنسية الصعبة أخبرتك بالفعل بما كانت عليه. أو يمكنك دائمًا أن تسأله الآن.
  
  لذلك أكد ذلك. راقبهم مارش، رغم أنه لم يكن لديه عيون في المطعم. أرسل دريك رسالة قصيرة إلى مور. "ما رأيك أن تخبرنا أين ذهب ويب؟"
  
  "حسنًا، جديًا، من أنا يا فوكس نيوز؟ بعد ذلك ستطلب مني المال."
  
  "سوف أتقبل هذا الأحمق الإرهابي".
  
  "والعودة إلى العمل في متناول اليد." قال مارش هذه الكلمات ثم بدا وكأنه يسلي نفسه، فضحك فجأة. "آسف، نكتة شخصية. ولكن الآن انتهينا من جزء التحكم في المطاردة. والآن أريد أن أعرض مطالبي عليك."
  
  "لذا أخبرنا فقط." بدا صوت أليسيا متعبا.
  
  "ما المضحك في هذا؟ سوف تنفجر هذه القنبلة إذا لم أكن راضيًا تمامًا. من يدري يا عزيزتي، ربما أقرر أن أملكك."
  
  في لحظة، بدت أليسيا مستعدة للرحيل، وعيناها وتعبيرها يحترقان بما يكفي لإشعال النار في غابة جافة.
  
  همست قائلة: "أريد أن أكون وحدي معك".
  
  توقف شهر مارس، ثم واصل بسرعة. "متحف التاريخ الطبيعي، عشرين دقيقة."
  
  دريك ضبط ساعته. "وثم؟"
  
  "هممم، ماذا؟"
  
  "هذه قطعة كبيرة من الهندسة المعمارية."
  
  "أوه، حسنًا، إذا كنت قد وصلت إلى هذا الحد، فأنا أقترح تجريد حارس أمن ذكر يُدعى خوسيه غونزاليس. قام أحد شركائنا بخياطة مطالبي على بطانة سترته الليلة الماضية. طريقة أصلية لنقل المستندات نعم ودون الرجوع إلى المرسل.
  
  لم يجب دريك، وكان في حيرة في الغالب.
  
  قال مارش: "أعرف ما تفكر فيه"، مُظهرًا مرة أخرى ذكاءً مذهلاً. "لماذا لا ترسل لك الصور بالبريد فقط وتخبرني بما تريد؟ حسنا، أنا شخص غريب. قالوا لي أن لدي وجهين وعقلين ووجهين، لكني أفضل أن أراهم صفتين منفصلتين. جزء واحد منحني، والآخر عازمة. أنت تعرف ما أعنيه؟"
  
  سعل دريك. "بالطبع أعرف من أنت."
  
  "عظيم، أعلم أنك ستفهم أنه عندما أرى جثثك الأربع الممزقة في حوالي سبعة عشر دقيقة، سأشعر بسعادة مذهلة ومنزعجة بشكل لا يصدق. معك. والآن وداعا."
  
  مات الخط. نقر دريك على ساعته.
  
  عشرون دقيقة.
  
  
  الفصل الثاني عشر
  
  
  قضى هايدن وكينيماكا وقتًا مع رمسيس. بدا الأمير الإرهابي في غير مكانه في زنزانته التي تبلغ مساحتها ستة أقدام مربعة: قذر، أشعث، وعلى الرغم من أنه منهك بشكل واضح، فإنه يسير ذهابًا وإيابًا مثل أسد محبوس. ارتدت هايدن درعها الواقي من الرصاص، وفحصت غلوكها والرصاص الاحتياطي، وطلبت من مانو أن يفعل الشيء نفسه. من الآن فصاعدا لن تكون هناك فرصة. تبين أن كلاً من رمسيس ومارس أذكياء للغاية بحيث لا يمكن الاستهانة بهما.
  
  ربما كانت الأسطورة الإرهابية هي المكان الذي أراد أن يكون فيه بالضبط.
  
  شكك هايدن في ذلك، شكك فيه كثيرًا. أظهرت المعركة داخل القلعة والموت اليائس لحارسه الشخصي مدى رغبته في الهروب. وأيضاً هل دمرت سمعته؟ ألا ينبغي أن يكون يائسًا لإصلاح الضرر؟ ربما، لكن الإنسان لم يهلك إلى الحد الذي لا يستطيع معه إعادة البناء. شاهده هايدن وهو يمشي بينما أحضر لهم كينيماكا زوجًا من الكراسي البلاستيكية.
  
  قال هايدن: "توجد أسلحة نووية في هذه المدينة". "وأنا متأكد من أنك تعرفه منذ أن عقدت صفقة مع تايلر ويب وجوليان مارش. أنت في هذه المدينة، وإذا جاء الوقت، فسنتأكد من أنك لست تحت الأرض. "بالطبع أتباعك لا يعرفون أننا معك..." تركتها معلقة هناك.
  
  توقف رمسيس وهو يحدق بها بعينين متعبتين. "تقصد، بالطبع، خداعًا حيث سيقتل شعبي قريبًا مارش، ويتحملون مسؤولية القنبلة ويفجرونها. يجب أن تعرف هذا من ويب وحارسه الشخصي، لأنهم الوحيدون الذين يعرفون. وأنت تعلم أيضًا أنهم ينتظرون أمري فقط." أومأ برأسه، كما لو كان لنفسه.
  
  انتظر هايدن. كان رمسيس ذكيًا، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن ليتعثر.
  
  قال رمسيس: "سوف ينفجرون". "سوف يتخذون قرارهم بأنفسهم."
  
  قال كينيماكا: "يمكننا أن نجعل ساعاتك القليلة الأخيرة لا تطاق تقريبًا".
  
  قال رمسيس: "لا يمكنك أن تجعلني ألغي هذا". "حتى من خلال التعذيب. لن أوقف هذا الانفجار".
  
  "ماذا تريد؟" سأل هايدن.
  
  "ستكون هناك مفاوضات."
  
  لقد درسته، وهي تحدق باهتمام في وجه العدو العالمي الجديد. هؤلاء الناس لم يريدوا شيئًا في المقابل، ولم يرغبوا في التفاوض، وكانوا يعتقدون أن الموت كان مجرد خطوة نحو ما يشبه الجنة. إلو أين سيقودنا هذا الأمر!؟
  
  حقا، أين؟ تخبطت في البحث عن سلاحها. وقالت: "من السهل التعامل مع الشخص الذي لا يريد شيئاً أكثر من ارتكاب جريمة قتل جماعي". "برصاصة في الرأس"
  
  ضغط رمسيس وجهه على القضبان. "ثم تفضلي أيتها العاهرة الغربية."
  
  لم يكن هايدن بحاجة إلى أن يكون خبيراً ليقرأ الجنون واللهفة التي تشع في تلك العيون الخالية من الروح. وبدون كلمة أخرى، غيرت الموضوع وغادرت الغرفة، وأغلقت الباب الخارجي خلفها بحذر.
  
  يمكنك أبدا أن نكون حذرين للغاية.
  
  في الغرفة المجاورة كانت زنزانة روبرت برايس. لقد حصلت على إذن بإبقاء السكرتير هنا بسبب التهديد الوشيك ودوره المحتمل فيه. عندما دخلت هي وكينيماكا الغرفة، نظر إليها برايس بنظرة متعجرفة.
  
  "ماذا تعرف عن القنبلة؟" - هي سألت. "ولماذا كنت في الأمازون لزيارة السوق الإرهابي؟"
  
  جلس برايس على سريره. "أنا بحاجة إلى محام. وماذا تعني؟ قنبلة؟"
  
  قال هايدن: "قنبلة نووية". "هنا في نيويورك. ساعد نفسك يا قطعة من القرف. ساعد نفسك الآن بإخبارنا بما تعرفه."
  
  "بجد". اتسعت عيون برايس. "أنا لا أعرف أي شيء".
  
  قال كينيماكا وهو يحرك جسده بالقرب من الكاميرا: "لقد ارتكبت الخيانة". "هل هذه هي الطريقة التي تريد أن نتذكرها؟ مرثية لأحفادك. أم تفضل أن تُعرف باسم التائب الذي ساعد في إنقاذ نيويورك؟
  
  "بغض النظر عن مدى عذوبة قول ذلك،" كان صوت برايس يرتجف مثل ثعبان ملفوف. "لم أشارك في أي مفاوضات حول "القنبلة" ولا أعلم شيئاً. الآن من فضلك يا محامي.
  
  قال هايدن: "سأعطيك بعض الوقت". "ثم سأضعك ورمسيس معًا في نفس الزنزانة. يمكنك محاربة هذا. دعونا نرى من يتحدث أولا. إنه يفضل الموت على أن يعيش، ويريد أن يأخذ معه كل نفس حية. أنت؟ فقط تأكد من أنك لا تنتحر."
  
  بدا برايس منزعجًا من بعض كلماتها على الأقل. "بدون محامٍ؟"
  
  استدار هايدن. "اللعنة عليك."
  
  السكرتيرة اعتنت بها. حبسه هايدن بالداخل ثم التفت إلى مانو. "أيه أفكار؟"
  
  "أتساءل عما إذا كان ويب متورطًا في هذا. لقد كان شخصية بارزة طوال الوقت".
  
  "ليس هذه المرة يا مانو. ويب لم يعد يلاحقنا بعد الآن أنا متأكد من أن كل هذا هو رمسيس ومارس."
  
  "إذا ما هو التالي؟"
  
  قال هايدن: "لا أعرف كيف يمكننا مساعدة دريك ورفاقه بطريقة أخرى". "الفريق موجود بالفعل في منتصف كل شيء. اهتمت Homeland بكل شيء آخر، بدءًا من رجال الشرطة الذين يقتحمون الأبواب، وحتى الجواسيس الذين يختبئون وراء أموالهم التي حصلوا عليها بشق الأنفس، وحتى حشد الجيش ووصول NEST، فريق دعم الطوارئ النووية. رجال الشرطة في كل مكان، بكل ما لديهم. خبراء المتفجرات في حالة تأهب قصوى. يجب أن نجد طريقة لكسر رمسيس".
  
  "هل رأيته. كيف تكسرين رجلاً لا يهمه أن يعيش أو يموت؟"
  
  توقف هايدن بغضب. "علينا أن نحاول. أم تفضل الاستسلام فقط؟ كل شخص لديه الزناد. هذه الدودة تهتم بشيء ما. ثروته، أسلوب حياته، عائلته المخفية؟ يجب أن يكون هناك شيء يمكننا القيام به للمساعدة".
  
  تمنى كينيماكا أن يتمكن من الاستعانة بخبرة كارين بليك في مجال الكمبيوتر، لكن المرأة كانت لا تزال عالقة في نظام فورت براج الخاص بها. "دعونا نذهب للبحث عن عمل."
  
  "وأدعو الله أن يكون لدينا الوقت."
  
  "إنهم ينتظرون أن يعطي رمسيس الضوء الأخضر. لدينا بعض الوقت."
  
  "لقد سمعت ذلك كما سمعت، مانو. عاجلاً أم آجلاً سوف يقتلون مارش ويفجرونه.
  
  
  الفصل الثالث عشر
  
  
  استمع دال إلى رسائل اتصالات متضاربة بينما كان سميث يقود سيارته في شوارع مانهاتن المزدحمة. لحسن الحظ، لم يضطروا إلى الذهاب بعيدًا، ولم تكن جميع الشرايين الخرسانية مسدودة تمامًا. بدا وكأن فريق المخبرين بأكمله متورط، من أدنى واش في الأحياء الفقيرة إلى أغنى ملياردير محتال وكل من بينهما. أدى ذلك إلى كومة من التقارير المتضاربة، ولكن في الداخل فعلوا كل ما في وسعهم لفصل الموثوق به عن المشوه.
  
  وقال مور لدال عبر سماعة الأذن: "اثنتان من الخلايا المعروفة لهما علاقات وثيقة بمسجد قريب". لقد أملى العنوان. "لدينا عميل سري هناك، على الرغم من أنه جديد إلى حد ما. يقول أن هذا المكان كان معزولاً طوال اليوم."
  
  لم يكن دال أبدًا شخصًا قادرًا على افتراض أي شيء. "ماذا يعني هذا في الواقع في مصطلحات المسجد؟"
  
  "ماذا يعني ذلك؟ وهذا يعني، اللعنة، اذهب إلى هناك وقم بتنظيف واحدة على الأقل من زنزانات رمسيس".
  
  "المشاركة المدنية؟"
  
  "ليس هناك الكثير لنتحدث عنه. لكن من غير المرجح أن يصلي هناك. ابحث في جميع غرف المرافق والغرف الموجودة تحت الأرض. واستعد. صديقي لا يرتكب الأخطاء كثيرًا، وأنا أثق بحدسه في هذا الأمر".
  
  قام دال بنقل المعلومات وإدخال الإحداثيات في نظام تحديد المواقع العالمي (GPS). ولحسن الحظ، كانوا تقريبًا في أعلى المسجد، وأدار سميث عجلة القيادة نحو الرصيف.
  
  "العناية الإلهية،" قالت لورين.
  
  "الاسم الذي أعطيته للكاتانا القديمة." تنهدت كينسي وهي تتذكر.
  
  شدد دال أبازيم سترته. "نحن جاهزون؟ نفس النظام. نحن نضرب بقوة وبسرعة أيها الناس. لن تكون هناك رحمة".
  
  قام سميث بإيقاف المحرك. "لا توجد مشاكل معي."
  
  كان الصباح لا يزال في استقبالهم عندما خرجوا من السيارة واستكشفوا المسجد عبر الشارع. في مكان قريب كانت هناك فتحة تهوية باللونين الأحمر والأبيض يتدفق منها البخار. يقع المبنى عند تقاطع طرق، ويصطف على كلا الشارعين، ونوافذه الملونة وواجهته الممتدة هي جزء من المجتمع. وعلى سطح المبنى كانت توجد مئذنة صغيرة غريبة وتكاد تكون متوهجة على خلفية الواجهات الخرسانية المحيطة. كان المدخل من الشارع عبر زوج من الأبواب الزجاجية.
  
  قال دال: "نحن ندخل". "الآن تحرك."
  
  لقد عبروا الطريق عمدا، وأوقفوا حركة المرور بأذرع ممدودة. التوقف الآن قد يكلفهم كل شيء.
  
  وعلق سميث قائلاً: "مكان رائع". "من الصعب العثور على مجموعة مصممة هناك."
  
  اتصل دال بمور. "نحن في مكاننا. هل لديك أي شيء آخر لنا؟"
  
  "نعم. أكد لي رجلي أن الكاميرات موجودة تحت الأرض. إنه قريب من القبول، لكنه ليس قريبًا بما يكفي لمساعدتنا اليوم".
  
  نقل داهل الأخبار عندما عبروا رصيفًا آخر وفتحوا أبواب المسجد الأمامية. ومع ارتفاع حواسهم، تحركوا ببطء إلى الداخل، وتأقلمت أعينهم مع الإضاءة الخافتة قليلاً. عكست الجدران والسقف الأبيض الضوء، إلى جانب مصابيح ذهبية وسجادة منقوشة باللونين الأحمر والذهبي. كل هذا كان يقع خلف منطقة التسجيل، حيث نظر إليهم الرجل بعين الريبة السافرة.
  
  "أيمكنني مساعدتك؟"
  
  أظهر دال معرف SPEAR الخاص به. "نعم يا صديقي، يمكنك ذلك. يمكنك أن تأخذنا إلى مدخلك السري تحت الأرض. "
  
  بدا موظف الاستقبال مرتبكًا. "ما هذه، مزحة؟"
  
  "تحرك جانبا،" مد دال يده.
  
  "مهلا، لا أستطيع أن أسمح لك -"
  
  رفع دال الرجل من قميصه ووضعه على المنضدة. "أعتقد أنني قلت التنحي جانبا."
  
  سارع الفريق بالمرور ودخل المبنى الرئيسي للمسجد. كانت المنطقة فارغة والأبواب الخلفية مغلقة. انتظر دال الغطاء من سميث وكنزي ثم ركلهما مرتين. انقسم الخشب وسقطت الألواح على الأرض. في تلك اللحظة، سمع الضجيج والضجيج من الردهة الخلفية. اتخذ الفريق مواقعه ويغطي المنطقة. مرت ثلاث ثوان، ثم ظهر وجه وخوذة قائد القوات الخاصة من خلف الجدار الجانبي.
  
  "هل أنت دال؟"
  
  ضحك السويدي. "نعم؟"
  
  "أرسلنا مور. يضرب. نحن هنا لدعم لعبتك."
  
  "لعبتنا؟"
  
  "نعم. معلومات جديدة. أنت في المسجد اللعين الخطأ، وهم محفورون بعمق. سوف يستغرق الأمر هجومًا أماميًا لطردهم. ونحن نهدف إلى القدمين."
  
  لم يعجب دال بذلك، لكنه فهم الإجراء، وآداب العمل هنا. ولم يضر أن القوات الخاصة لديها بالفعل مكان أفضل.
  
  قال دال: "أظهر الطريق".
  
  "نحن. المسجد الصحيح يقع عبر الطريق.
  
  "على الجانب الآخر..." أقسم دال. "هراء نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)".
  
  "إنهم قريبون جدًا من بعضهم البعض." هز الضابط كتفيه. "وهذه الكلمة الإنجليزية البذيئة تدفئ القلب، لكن ألم يحن الوقت لنحرك مؤخرتنا اللعينة؟"
  
  ومرت دقائق حيث اختلطت الفرق وشكلت مجموعة مداهمة أثناء عبورهم الطريق مرة أخرى. بمجرد تجميعها، لم تضيع أي لحظة أخرى. بدأ هجوم واسع النطاق. هاجم الرجال الجزء الأمامي من المبنى، وحطموا الأبواب واقتحموا الردهة. ومرت بهم موجة ثانية، وانطلقت بحثًا عن المعالم التي قيل لهم عنها. وبمجرد العثور على الباب الأزرق، وضع الرجل عبوة ناسفة عليه وقام بتفجيره. كان هناك انفجار أوسع بكثير مما توقعه دال، ولكن بنصف قطر كانت القوات الخاصة تعتمد عليه بوضوح.
  
  قال له القائد: "فخ مفخخ". "سيكون هناك المزيد منهم."
  
  تنهد السويدي بهدوء، لأنه يعرف بالفعل قيمة العملاء السريين والآن لا ينسى أن يمنحهم حقهم. كان العمل السري أحد أكثر أساليب الشرطة غدراً ومصيراً. لقد كان هذا عاملاً نادرًا وقيمًا يمكنه التسلل إلى العدو وبالتالي إنقاذ الأرواح.
  
  دخلت القوات الخاصة الغرفة شبه المدمرة، ثم اتجهت نحو الباب البعيد. كان مفتوحًا ويغطي ما كان من الواضح أنه مدخل الطابق السفلي. وعندما اقترب الرجل الأول، دوى صوت طلقات نارية من الأسفل وارتدت رصاصة عبر الغرفة.
  
  نظر دال إلى كينسي. "أيه أفكار؟"
  
  "انت سألتني؟ لماذا؟"
  
  "ربما لأنني أستطيع أن أتخيل أن لديك غرفة مثل هذه بنفسك."
  
  "لا تتجول حول الأدغال، اللعنة، دال، حسنًا؟ أنا لست مهرب الحيوانات الأليفة الخاصة بك. أنا هنا فقط لأن... لأن-"
  
  "نعم، لماذا أنت هنا؟"
  
  "أود حقا أن أعرف. ربما يجب أن أغادر..." ترددت، ثم تنهدت. "اسمع، ربما هناك طريقة أخرى للدخول. لن يتمكن المجرم الذكي من النزول إلى هناك دون وجود طريق موثوق للهروب. لكن مع خلايا إرهابية حقيقية؟ من يدري بمثل هؤلاء الأوغاد الانتحاريين؟
  
  وقال قائد القوات الخاصة وهو يجلس بجانبه: "ليس لدينا وقت للتفكير". "إنها كرة دوارة بالنسبة لهؤلاء الرجال."
  
  شاهد دال الفريق وهو يسحب قنابله اليدوية بينما كان يفكر في كلمات كنزي. لقد كان قاسيًا عمدًا، حيث اعتقد أن خلفهم يكمن قلبًا حنونًا، أو على الأقل بقايا قلب مكسورة. احتاجت كينسي إلى شيء ما للمساعدة في تجميع هذه القطع معًا - ولكن إلى متى يمكنها البحث دون أن تفقد كل الأمل؟ ربما تكون هذه السفينة قد تحطمت بالفعل.
  
  أشار فريق SWAT إلى أنهم مستعدون ثم أطلقوا العنان لشكل مجنون من الجحيم باستخدام سلم خشبي. عندما ارتدت القنابل اليدوية ثم انفجرت، أخذت الفرق زمام المبادرة، ودفع دال القائد إلى المركز الأول.
  
  دفع سميث الماضي. "حرك بأعقابك."
  
  أثناء الجري، قوبلوا على الفور بنيران المدافع الرشاشة. ألقى دال نظرة خاطفة على الأرضية الترابية وأرجل الطاولة وصناديق الأسلحة قبل أن ينزلق عمداً إلى أسفل أربعة طوابق متتالية ويسحب مسدسه ويرد بإطلاق النار. التوى سميث أمامه، وانزلق إلى الأسفل وزحف إلى الجانب. تقدم فريق SWAT من الخلف، جاثمًا ولم يتراجع في خط النار. وعادت الرصاصات طلقات تلو الأخرى، واخترقت وابلات من الرصاص القاتلة الطابق السفلي ومزقت الجدران السميكة. عندما ضرب دال الأرض في القاع، أعرب عن تقديره للنص على الفور.
  
  كان هناك أربعة أعضاء من الخلية هنا، وهو ما يطابق ما رأوه في الخلية السابقة. وكان ثلاثة منهم جاثيين على ركبهم، والدماء تسيل من آذانهم، وأيديهم مضغوطة على جباههم، بينما بدا الرابع سالماً وكان يطلق النار بكثافة على مهاجميه. ربما كان ثلاثة آخرون يغطونه، لكن دال وجد على الفور طريقة للحصول على سجين حي وصوب نحو مطلق النار.
  
  "أوه لا!" اندفع قائد القوات الخاصة أمامه لسبب غير مفهوم.
  
  "يا!" دعا دال. "ماذا-"
  
  في وسط أسوأ أنواع الجحيم، فقط أولئك الذين جربوه من قبل يمكنهم التصرف دون توقف. ومن الواضح أن قائد القوات الخاصة لاحظ العلامة، وهي شيء مألوف لديه، ولم يفكر إلا في حياة زملائه. وبينما كان دال يضغط على الزناد، رأى الإرهابي يسقط قنبلة يدوية من إحدى يديه ويرمي سلاحه باليد الأخرى.
  
  "من أجل رمسيس!" - هو صرخ.
  
  كان الطابق السفلي عبارة عن فخ للموت، وهو عبارة عن غرفة صغيرة تستدرج فيها هذه المخلوقات فرائسها. هناك أفخاخ أخرى منتشرة في جميع أنحاء الغرفة، أفخاخ سيتم تفعيلها عندما تنفجر الشظايا. أطلق دال النار على الإرهابي بين عينيه، رغم أنه كان يعلم أن هذه الإيماءة كانت أكاديمية بحتة - ولم تكن لتنقذهم.
  
  ليس في هذه الغرفة الصغيرة ذات الجدران المصنوعة من الطوب، وفي ظروف ضيقة، حيث يتم العد التنازلي للثواني الأخيرة قبل انفجار القنبلة اليدوية.
  
  
  الفصل الرابع عشر
  
  
  رأى دال العالم يغرق في الظلام. لقد رأى كيف يتباطأ الزمن إلى حد الزحف، وكيف يتم قياس نبض كل قلب حي في لحظات لا نهاية لها. وبينما ارتدت القنبلة اليدوية، ورفعت الغبار والأوساخ من الأرض في سحابة عيش الغراب الصغيرة، دخلت رصاصته جمجمة الإرهابي، ووقعت قبل أن تنفجر من ظهره وتضرب الجدار وسط نافورة واسعة من الدم. لقد أصبح الجسد ضعيفًا، وقد انتهت الحياة بالفعل. سقطت القنبلة في ارتداد ثانٍ، وبدأ دال بتحريك البندقية بعيدًا عن وجهه.
  
  وبقيت ثواني ثمينة.
  
  وكان الإرهابيون الثلاثة لا يزالون على ركبهم، يئنون ويهزمون، ولم يروا ما سيحدث. حاول رجال القوات الخاصة كبح جماح اندفاعهم أو صعود الدرج مرة أخرى.
  
  حول سميث نظرته إلى دال، الرؤية الأخيرة في حياته.
  
  عرف دال أن كينسي ولورين ويورغي كانوا في أعلى الدرج، وتمنى للحظة أن يكونوا بعيدين بما فيه الكفاية عن مركز الزلزال.
  
  ومع ذلك، كل هذا من أجل أطفالي..
  
  انفجرت القنبلة اليدوية في ذروة الارتداد الثاني، وكان الصوت للحظات هو أعلى صوت سمعه السويدي على الإطلاق. ثم تلاشت جميع الأصوات فجأة كما اختفت الفكرة...
  
  كانت عيناه مثبتتين إلى الأمام ولم يتمكن من تصديق ما رأوه.
  
  ركض قائد فرقة SWAT بأسرع ما يمكن، وهو يعلم ما سيأتي وكان مصممًا على إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأشخاص، وأدرك على الفور أنه الشخص الوحيد الذي يمكنه القيام بذلك. رفعته سرعته فوق القنبلة اليدوية، مما سمح له بالسقوط عليها مباشرة قبل أن تنفجر بجزء من الثانية. انفجرت من خلال الكيفلار، من لحم وعظم، لكنها لم تصيب الواقفين المقيدين بالسلاسل إلى مكانهم في الغرفة. تم تهدئة الانفجار ثم هدأ.
  
  قام دال بتطهير حلقه، غير قادر على تصديق عينيه. لقد كان تفاني زملائه يتواضع دائمًا، لكن هذا كان على مستوى آخر.
  
  لم أكن... لم أكن أعرف حتى اسمه.
  
  ومع ذلك، ركع الإرهابيون أمامه.
  
  ركض دال في الخطوات القليلة الأخيرة، والدموع تطمس عينيه حتى عندما ركل الرجال الثلاثة على ظهورهم. مزق سميث ستراتهم. ولم تكن هناك سترات ناسفة في الأفق، ولكن كان هناك رجل يخرج الرغوة من فمه بينما كان سميث يجثو بجانبه. والآخر كان يتلوى من العذاب. والثالث مثبت على الأرض بلا حراك. التقى دال بنظرة الرجل الرهيبة، مثل القبعة القطبية، بكراهيته الخاصة. اقتربت كنزي ولفتت انتباه السويدية، ونظرت إلى دال، وكانت عيناها الزرقاوان الجليديتان صافيتين للغاية وباردتين ومليئتين بالعاطفة لدرجة أنهما بدت وكأنها منظر طبيعي شاسع يذوب الجليد، ونطقت بالكلمات الوحيدة التي يمكنها قولها.
  
  "لقد أنقذنا بالتضحية بنفسه. أنا... أشعر بأنني معيب جدًا، وبائس جدًا مقارنة به.
  
  لم يجد دال نفسه طوال أيامه غير قادر على التعليق. لقد فعل ذلك الآن.
  
  قام سميث بتفتيش الرجال الثلاثة، وعثر على المزيد من القنابل اليدوية والرصاص والأسلحة الصغيرة. تجعّدت الأوراق والمذكرات الموجودة في الجيوب، فبدأ الرجال المجتمعون بالتنقيب فيها.
  
  واقترب آخرون من زعيمهم الذي سقط، وهم يحنون رؤوسهم. ركع أحد الرجال ومد يده ليلمس ظهر الضابط.
  
  مات الإرهابي الثالث، بغض النظر عن السم الذي تناوله، فقد استغرق السم وقتًا أطول حتى يصبح مفعوله مقارنة بزملائه. شاهد دال بلا عاطفة. عندما أطلقت سماعة أذنه صوتًا وملأ صوت مور رأسه، استمع لكنه لم يستطع التفكير في إجابة.
  
  قال له مور: "خمس كاميرات". "لقد اكتشفت مصادرنا أن رمسيس لديه خمس كاميرات فقط. لقد واجهت اثنين، مما يترك ثلاثة متبقية. هل لديك أي معلومات جديدة بالنسبة لي، دال؟ مرحبًا؟ هل أنت هناك؟ ما يجري بحق الجحيم؟"
  
  ضغط السويدي المجنون على زر صغير أدى إلى كتم صوت مور. أراد التعبير عن احترامه في صمت لبضع ثوان على الأقل. ومثل كل الرجال والنساء هناك، لم ينج إلا بفضل التضحية الهائلة التي قدمها رجل واحد. لن يرى هذا الرجل ضوء النهار أو غروب الشمس مرة أخرى، أو يشعر بالنسيم الدافئ الذي يهب على وجهه. سوف يختبرها دال بالنسبة له.
  
  طالما كان على قيد الحياة.
  
  
  الفصل الخامس عشر
  
  
  سبعة عشر دقيقة.
  
  اتبع دريك تقدم بو، وقطع يسارًا في المركز 59 واتجه مباشرة إلى الفوضى التي كانت تشهدها دائرة كولومبوس. ترفرف الأعلام من المباني على يساره، وعلى يمينه شريط أخضر مليء بالأشجار. كان أمامهم مبنى سكني، معظمه مصنوع من الزجاج، ونوافذه تتلألأ بشكل ترحيبي في أشعة الشمس التي لا تزال تشرق. توقفت سيارة الأجرة الصفراء على جانب الطريق، وتوقع سائقها رؤية أربعة عدائين يرتدون ملابس أنيقة يتسابقون على الرصيف خلفه، لكن بو لم ينظر للرجل نظرة ثانية. وكانت الدائرة عبارة عن مساحة خرسانية واسعة بها شلالات وتماثيل ومقاعد. وكان السائحون يتجولون هنا وهناك، وهم يعيدون حزم حقائبهم ويشربون الماء. قطع دريك منتصف مجموعة الرياضيين المتعرقين، ثم ركض تحت الأشجار التي توفر القليل من الظل على الأقل.
  
  بعيدا عن أعين المتطفلين.
  
  إن التناقض بين الشوارع القاسية والمزدحمة بتناقضاتها العديدة - ناطحات السحاب المهيبة المزدحمة التي تتنافس على مساحة بين الكنائس التقليدية على طول الشبكة - والسلام المطلق والصفاء الذي ساد في المساحات الخضراء على يمينه، ملأ دريك بإحساس بعدم الواقعية. كم كان هذا المكان مجنونا؟ كم من الحلم هذا؟ وكانت الاختلافات متطرفة بشكل لا يمكن تصوره.
  
  وتساءل عن مدى مراقبة مارش لهم عن كثب، لكنه لم يمانع كثيرًا. هذا يمكن أن يؤدي إلى وفاة شخص. وفي وطنهم، كانوا حتى الآن يحاولون العثور على القناة حتى يتمكنوا من تعقبها حتى مصدرها.
  
  تحول الجرم السماوي ببطء إلى اليسار مع تسريع المجموعة. كانت أليسيا وماي يركضان بالقرب من الخلف، ويشاهدان ولكنهما غير قادرين على استخدام كل قدراتهما بهذه الوتيرة. العدو يمكن أن يكون في أي مكان، أي شخص. تطلبت سيارة السيدان المارة ذات النوافذ الملونة فحصًا دقيقًا، لكنها اختفت على مسافة بعيدة.
  
  فحص دريك الوقت. تبقى إحدى عشرة دقيقة.
  
  ومع ذلك، كانت اللحظات تمر، ثانيةً بعد ثانية. تباطأ بو عندما ظهر مبنى رمادي فاتح تعرف عليه دريك على الفور فوق الطريق. وما زال يركض، والتفت إلى أليسيا وماي. "في نفس المبنى الذي تشاجرنا فيه أثناء القصة مع أودين. اللعنة، يبدو الأمر وكأن العمر قد مر."
  
  "ألم تصطدم المروحية بجانبها؟" سألت أليسيا.
  
  "أوه نعم، لقد تعرضنا للهجوم من قبل الديناصور ريكس."
  
  بدا متحف التاريخ الطبيعي صغيرًا نسبيًا من هذه الزاوية، وهو تصور خاطئ إن كان هناك متحف على الإطلاق. كانت هناك درجات تؤدي إلى أعلى من الرصيف إلى الأبواب الأمامية، وهي مملوءة حاليًا بمجموعة من السياح. وهاجمتهم روائح الديزل والبنزين المختلطة عندما توقفوا على جانب الطريق. كان ضجيج المحركات والأبواق الصاخبة والصراخ بين الحين والآخر يعذب حواسهم، ولكن على الأقل كان هناك الكثير من حركة المرور هنا.
  
  قالت أليسيا: "لا تتوقف الآن". "ليس لدينا أي فكرة عن مكان وجود الأمن."
  
  حاول دريك إيقاف حركة المرور والسماح لهم بالعبور. "دعونا نأمل أنه لم يقل أنه مريض."
  
  ولحسن الحظ، كانت حركة المرور قليلة وتمكنت المجموعة من عبور الطريق بسهولة تامة. بمجرد وصولهم إلى أسفل درجات المتحف، بدأوا في الصعود، لكنهم توقفوا فجأة عندما سمعوا صريرًا عاليًا للإطارات خلفهم.
  
  فكر دريك: سبع دقائق.
  
  لقد أصبحوا مسرحا للجنون الجامح. وقفز أربعة رجال من السيارة والبنادق جاهزة. حاول دريك التهرب، حيث قفز بعيدًا عن أبواب المتحف وقام بتشتيت الزوار. سحب بو سلاحه بسرعة وصوب نحو العدو. انطلقت الطلقات. صرخات مزقت الصباح إلى أشلاء.
  
  قفز دريك عالياً وألقى لكمة منخفضة، وتدحرج وهو يصطدم بالرصيف متجاهلاً الألم حيث أخذ كتفه القوة الكاملة لجسده. قفز المهاجم على غطاء السيارة السيدان وكان يحتجز ماي بالفعل تحت تهديد السلاح. تدحرج دريك نحو السيارة ثم وقف، ولحسن الحظ كان في متناول يده من البندقية. مد يده، وأصبح أكثر تهديدا ويتطلب الاهتمام.
  
  غطست أليسيا في الاتجاه الآخر، وأخلت الدرجات ووضعت تمثال الفروسية لثيودور روزفلت بينها وبين مهاجميها. ومع ذلك، أطلقوا النار، واصطدم الرصاص بصب البرونز. أخرجت أليسيا سلاحها وتسللت إلى الجانب الآخر. كان الرجلان الآن فوق السيارات، ويحققان أهدافًا مثالية. وركض المدنيون في كل الاتجاهات وقاموا بتطهير المنطقة. واستهدفت الإرهابي الذي سقط على ركبتيه، لكن سيلاً متواصلاً من نيرانه تحرك نحوها، مما أجبرها على الاحتماء.
  
  احتشدت ماي وبو داخل قوس صغير متعرج بالقرب من المدخل الرئيسي للمتحف، وتجمعتا بقوة لتجنب سيل الرصاص الذي شق طريقهما عبر الأعمال الحجرية. وقف بو في مواجهة الحائط، غير قادر على الحركة، لكن ماي كانت تنظر للخارج، وأدار ظهرها للفرنسي.
  
  اشتكى بيوريجارد قائلاً: "هذا... أمر محرج".
  
  أجابت مي: "ومن حسن الحظ أنك نحيفة مثل القصب". أخرجت رأسها وأطلقت رصاصة. "كما تعلم، عندما التقينا بك لأول مرة، بدا أنك غالبًا ما تزحف بين الشقوق الموجودة في الجدران."
  
  "سيكون ذلك مفيدًا الآن."
  
  "مثل الدخان." انحنت ماي مرة أخرى، وردت بإطلاق النار. ورسمت الرصاصات طريقا فوق رأسها.
  
  "هل يمكننا التحرك؟"
  
  "ليس إلا إذا كنت تريد أن تتعرض للضرب."
  
  أدرك دريك أنه لم يكن لديه الوقت لاستخدام سلاحه الخاص، لذلك حاول اعتراض سلاح خصمه. لقد أدرك بعد فوات الأوان أنه لا يستطيع الوصول إليه - فالرجل كان مرتفعًا جدًا - ثم رأى البرميل يتجه نحوه.
  
  لا مكان للذهاب.
  
  اخترقته غريزة مثل صاروخ. عند انسحابه، ركل نافذة السيارة، وكسر زجاجها، ثم اندفع إلى الداخل عندما أطلق الإرهابي النار. وخلفه كان الرصيف يزبد. دريك ضغط من خلال الفجوة في مقعد السائق، والجلد يئن تحت وطأته، وشكل المقاعد جعل من الصعب عليه المرور. هو علم بما كان قادم. واخترقت الرصاصة سقف السيارة ومقعدها وأرضيتها. خلط دريك بشكل أسرع. تتكون الحجرة المركزية من حجرة القفازات وحاملتي أكواب كبيرتين مما منحه شيئًا يمكن الإمساك به أثناء رفع جسده إلى مقعد الراكب. المزيد من الرصاص مزقت السقف بلا رحمة. صرخ دريك محاولاً كسب الوقت. توقف التدفق للحظة، ولكن بعد ذلك، عندما انحنى دريك إلى الخلف وقام بتحميل النافذة، بدأ التدفق مرة أخرى بسرعة أكبر.
  
  صعد دريك إلى المقعد الخلفي، وأصابته رصاصة بجرح في منتصف ظهره. وجد نفسه في كومة غير مرتبة، لاهثًا ولا أفكارًا. لا بد أن لحظة من التردد تسببت في توقف مطلق النار أيضًا، ثم وقع الرجل تحت نيران أليسيا. فتح دريك الباب الخلفي من الداخل وانزلق للخارج، ووجهه مدفون في الخرسانة وغير قادر على رؤية إلى أين يذهب.
  
  يستثني...
  
  تحت السيارة. لقد تدحرج، بالكاد كان مناسبًا أسفل السيارة. الآن رأى الهيكل الأسود والأنابيب ونظام العادم. أطلقت رصاصة أخرى من الأعلى، وأحدثت فجوة بين عضلات ساقيه المنتشرة على شكل حرف V. زفر دريك، صفير بهدوء.
  
  يمكن لشخصين لعب هذه اللعبة.
  
  قام بتحريك قدميه، وأجبر جسده على التحرك على الأرض باتجاه مقدمة السيارة، وسحب مسدسه أثناء سيره. وبعد ذلك، صوب من خلال ثقوب الرصاص السابقة، وتمكن من تحديد المكان الذي كان يجب أن يكون فيه الرجل. أطلق ست طلقات متتالية، وفي كل مرة كان يغير وضعه قليلا، ثم خرج بسرعة من تحت السيارة.
  
  وسقط الإرهابي بجانبه ممسكًا ببطنه. سقطت البندقية وتحطمت بجانبه. عندما وصل إليه بشدة، وكذلك حزامه، أطلق دريك النار عليه من مسافة قريبة. كانت المخاطر أكبر من أن نتحملها، وكان السكان ضعفاء للغاية. عذبه الألم في عضلاته وهو يكافح بعد ذلك للوقوف منتصباً، وينظر من فوق غطاء السيارة.
  
  قفزت أليسيا من خلف تمثال روزفلت وأطلقت عدة رصاصات قبل أن تختفي مرة أخرى. كان هدفها في مقدمة السيارة الأخرى. حاول إرهابيان آخران استهداف ماي وبو، اللذين بدا وكأنهما تم الضغط عليهما بطريقة أو بأخرى في الجدار، لكن إطلاق النار الدقيق الذي أطلقته ماي أبقى الإرهابيين في مأزق.
  
  نظر دريك إلى ساعته.
  
  دقيقتين.
  
  لقد مارس الجنس بشكل جيد وحقيقي.
  
  
  الفصل السادس عشر
  
  
  واجه دريك الإرهابيين. أطلق سراح هونج كونج، وركز على الاثنين اللذين كانا يزعجان بو وماي. سقط أحدهم على الفور، وانتشرت حياته في جميع أنحاء الخرسانة، وهي وفاة صعبة لقلب قاس. واستدار الآخر في اللحظة الأخيرة، وتلقى رصاصة، لكنه ظل قادرا على الرد بإطلاق النار. تبع دريك هجوم الرجل بالرصاص، تاركًا الموت في أعقابه. في نهاية المطاف، لم يكن لدى الرجل مكان يذهب إليه وتوقف، ثم جلس وأطلق رصاصة أخيرة في اتجاه ماي بينما أنهت بندقية دريك تهديده.
  
  رأت ماي هذا قادمًا وألقت بو على الأرض. واحتج الفرنسي، وهبط في كومة غريبة، لكن ماي ثبتته على الأرض ومرفقيها في الأعلى، مما منعه من الحركة. لقد خرجت القطع من الحائط حيث كانت رؤوسهم.
  
  حدق بو. "ميرسي، ماي."
  
  "كي ني سينايد."
  
  لقد جذب دريك الآن انتباه الإرهابي الأخير المتبقي، لكن لم يكن أي من ذلك مهمًا. فقط الخوف الرهيب في روحه كان مهما. فقط نبض قلبه اليائس كان يهم.
  
  لقد فاتهم الموعد النهائي.
  
  ارتفعت معنوياته قليلاً عندما رأى ماي وبو يركضان إلى المتحف، ثم خرجت أليسيا من مخبأها لترسل آخر إرهابي إلى الجحيم الهائج الذي يستحقه. رجل آخر ينزف على الرصيف. روح أخرى ضاعت وضحى بها.
  
  لقد كانوا لا نهاية لهم، هؤلاء الناس. لقد كانوا بحرًا عاصفًا.
  
  ثم رأى دريك الإرهابي الأخير، الذي يُفترض أنه مات، يقف ويترنح بعيدًا. اعتقد دريك أنه كان يرتدي سترة. صوب نحو الكتفين المتمايلتين وأطلق النار، لكن الرصاصة أخطأت الهدف بمليمترات فقط. زفر ببطء، وصوب نحو الطلقة الثانية. الآن سقط الرجل على ركبتيه ثم وقف مرة أخرى، وفي اللحظة التالية اقتحم حشدًا من الناس والمتفرجين والسكان المحليين والأطفال الذين يحملون الكاميرات والذين كانوا يحاولون التقاط لحظة شهرتهم على فيسبوك أو إنستغرام.
  
  ترنح دريك نحو أليسيا. "إذن كانت هذه إحدى خلايا رمسيس؟"
  
  "أربعة رجال. تماما كما وصفها دال. ستكون هذه الخلية الثالثة التي نواجهها كفريق".
  
  وما زلنا لا نعرف شروط المسيرة".
  
  نظرت أليسيا حول الشوارع والطريق والسيارات المهجورة المتوقفة. ثم استدارت عندما لفتت صرخة ماي انتباههم.
  
  "لدينا حارس!"
  
  اندفع دريك إلى أعلى الدرجات، ورأسه إلى الأسفل، ولم يحاول حتى وضع سلاحه بعيدًا. كان هذا كل شيء، وكان هذا عالمهم كله. لو اتصل مارش، ربما كانوا قد...
  
  سلمه خوسيه جونزاليس هاتفًا محمولاً. "هل أنت نفس الرجل الإنجليزي؟"
  
  أغلق دريك عينيه ووضع الجهاز على أذنه. "مستنقع. أنت تنطق س-"
  
  قاطعته ضحكة بيثيا. "الآن، الآن، لا تلجأ إلى الكلمات البذيئة الشائعة. اللعنات مخصصة لغير المتعلمين، أو هكذا قيل لي. أم أن الأمر على العكس من ذلك؟ لكن تهانينا يا صديقي الجديد، أنت على قيد الحياة!
  
  "سوف يستغرق الأمر أكثر من بضع لكمات لهزيمتنا."
  
  "أوه، أنا متأكد. هل يمكن للقنبلة النووية أن تفعل هذا؟
  
  شعر دريك وكأنه كان بإمكانه مواصلة تصريحاته الغاضبة إلى أجل غير مسمى، لكنه بذل جهدًا واعيًا لإغلاق فمه. اجتمعت أليسيا وماي وبو حول الهاتف بينما كان خوسيه غونزاليس يراقب بشعور من الشؤم.
  
  "القطة ابتلعت لسانك؟ أوه، ومهلا، لماذا بحق الجحيم لم ترد على مكالمات جونزاليس؟
  
  عض دريك شفته العليا حتى بدأ الدم يتدفق. "أنا هنا."
  
  "نعم، نعم، أرى ذلك. ولكن أين كنت... أم... قبل أربع دقائق؟"
  
  بقي دريك صامتا.
  
  "كان على جوزيه المسكين أن يرد على الهاتف بنفسه. لم يكن لدي أي فكرة عما كنت أتحدث عنه.
  
  حاول دريك صرف انتباه مارش. "لدينا سترة. أين-"
  
  "أنت لا تستمع إلي أيها الإنجليزي. انت متأخر. هل تتذكر عقوبة التأخر؟"
  
  "مستنقع. كفى خداعا. هل تريد أن تتحقق مطالبك أم لا؟
  
  "مطالبي؟ حسنًا، بالطبع سيتم الانتهاء منها عندما أقرر أنني جيد وجاهز. الآن، أنتم الثلاثة، كونوا جنودًا جيدين وانتظروا هناك. سأطلب فقط بعض الوجبات السريعة."
  
  أقسم دريك. "لا تفعل ذلك. لا تجرؤ على فعل ذلك!"
  
  "تحدث بسرعة."
  
  مات الخط. حدق دريك في الأزواج الثلاثة من العيون المسكونة وأدرك أنها مجرد انعكاسات خاصة به. فشلوا.
  
  وبجهد جبار، تمكن من منع نفسه من تحطيم الهاتف. أخذت أليسيا على عاتقها الإبلاغ عن التهديد الوشيك للوطن. جعلت ماي جونزاليس يخلع سترته.
  
  قالت: "دعونا ننتهي من هذا". "نحن نتعامل مع ما هو أمامنا ونستعد لما قد يأتي بعد ذلك."
  
  قام دريك بمسح الآفاق الخرسانية والمحاطة بالأشجار، البعيدة في العقل والقلب، المنسحقة بفكرة نوايا مارس. سوف يموت الأبرياء في الدقائق القليلة المقبلة، وإذا فشل مرة أخرى، سيكون هناك المزيد.
  
  وقال: "سوف يقوم شهر مارس بتفجير هذه القنبلة". "مهما قال. إذا لم نجده، فإن العالم كله سوف يعاني. نحن نقف على حافة الهاوية..."
  
  
  الفصل السابع عشر
  
  
  ضحك مارش وأغلق الهاتف ببهجة. ضغطت زوي على نفسها أقرب إليه. "لقد أظهرته بالتأكيد،" خرخرت.
  
  "أوه نعم، والآن سأريه المزيد."
  
  أخرج مارش هاتفًا خلويًا آخر وتحقق من الرقم الذي قام بتخزينه بالفعل في ذاكرته. واقتناعا منه بأن هذا هو ما يحتاجه، اتصل بسرعة بالرقم وانتظر. وأكد الصوت الذي أجاب، خشنًا ومهيبًا، توقعاته.
  
  قال: "أنت تعرف ماذا تفعل".
  
  "واحد؟ او اثنين؟
  
  "اثنان، كما اتفقنا. ثم امض قدمًا في حال احتجت إليك مرة أخرى. "
  
  "بالطبع يا رئيس. لقد كنت على اطلاع دائم عبر تطبيق الهاتف المحمول الخاص بي. سأستمتع بالتأكيد ببعض هذا العمل.
  
  شخر مارس. "هل أنت إرهابي يا ستيفن؟"
  
  "حسنًا، لا، لن أضع نفسي في هذا الفصل. ليس حقيقيًا."
  
  "قم بالمهمة التي تم الدفع لك للقيام بها. الآن."
  
  قام مارش بتحويل إحدى الشاشات إلى كاميرا للمدينة، وهي مجرد جهاز مراقبة صغير تستخدمه الشركات المجاورة لمراقبة من يأتي ويذهب على الرصيف. ستيفن سيسبب الفوضى في هذا الشارع بالتحديد، وأراد مارش أن يراقب.
  
  انحنت زوي محاولاً الحصول على نظرة أفضل. "إذن ماذا سنفعل اليوم؟"
  
  اتسعت عيون مارس. "أليس هذا كافيا بالنسبة لك؟ وفجأة تبدو ناعمًا بعض الشيء، ومرنًا بعض الشيء بالنسبة لامرأة مدعوة للانضمام إلى بيثياس الشريرة الكبيرة، الآنسة زوي شيرز. لماذا هذا؟ هل لأنك تحب الجنون بداخلي؟"
  
  "أعتقد ذلك. وأكثر من مجرد القليل. ربما ذهبت الشمبانيا إلى رأسي.
  
  "بخير. الآن اصمت وشاهد."
  
  مرت اللحظات القليلة التالية تمامًا كما أرادها مارش. كان الرجال والنساء العاديون سيشعرون بالخوف مما رأوه، حتى الأقوياء منهم، لكن مارش وشيرز نظروا إليه بانفصال بارد. بعد ذلك، استغرق الأمر من مارش خمس دقائق فقط لحفظ اللقطات وإرسالها إلى الرجل الإنجليزي عبر رسالة فيديو مع ملاحظة مرفقة: أرسل هذا إلى هوملاند. وسوف نتصل بك قريبا.
  
  لقد لف ذراعه حول زوي. لقد درسوا معًا سيناريو المطاردة التالي، حيث عرف الرجل الإنجليزي وأتباعه الثلاثة أنهم سيصلون متأخرين جدًا قبل أن يبدأوا. ممتاز. والفوضى في النهاية... لا تقدر بثمن.
  
  وتذكر مارش أنه كان هناك أشخاص آخرون في الغرفة. خلية رمسيس الرئيسية وأعضائها. جلسوا بهدوء شديد في الزاوية البعيدة من الشقة لدرجة أنه بالكاد يتذكر وجوههم.
  
  "مهلا،" دعا. "السيدة قد نفدت الشمبانيا. هل يستطيع أحدكم أيها المتشردون أن ينظفها؟"
  
  وقف رجل وعيناه ممتلئتان بالكثير من الازدراء لدرجة أن مارش ارتجف. ولكن سرعان ما تم إخفاء التعبير وتحول إلى هزة سريعة للرأس. "بالتأكيد يمكن".
  
  "ممتاز. زجاجة أخرى يجب أن تكون كافية."
  
  
  الفصل الثامن عشر
  
  
  شاهد دريك ماي وهي تفتح سترة الحارس وهي تبحث عن قائمة المطالب. قامت أليسيا وبو بفحص الحشد المتجمع، وكانا على يقين تقريبًا من أن آخر عضو متبقٍ في الخلية الثالثة سيقوم بنوع من التحرك. كان Homeland في طريقه ولم يتبق منه سوى دقيقتين. وفي مكان قريب، انطلقت صفارات الإنذار مع تجمع رجال الشرطة. عرف دريك أن الأحداث المناخية بحلول هذه اللحظة ستجعل جميع سكان نيويورك على حافة الهاوية والسياح في حالة من الرهبة. قد تكون فكرة جيدة أن يبتعد الناس عن الشوارع، ولكن ما الذي يمكن للبيت الأبيض أن يفعله حقاً؟
  
  وحلقت طائرات بدون طيار مزودة بأجهزة كشف الإشعاع في السماء. أوقفت أجهزة الكشف عن المعادن كل من يستحق الاهتمام، وكثير ممن لا يستحقون ذلك. كان الجيش وNEST هنا. كان هناك الكثير من العملاء يتجولون في الشوارع، وكان الأمر أشبه باجتماع للمحاربين القدامى. لو كانت وزارة الداخلية ومكتب التحقيقات الفيدرالي ووكالة المخابرات المركزية ووكالة الأمن القومي قد قاموا بعملهم بشكل صحيح، فمن المحتمل أن يتم العثور على مارش.
  
  نظر دريك إلى ساعته. لقد مر أكثر من ساعة بقليل منذ أن بدأ هذا الكابوس.
  
  هذا كل شيء؟
  
  دفعته أليسيا. "لقد وجدت شيئًا."
  
  شاهد دريك ماي وهي تسترد قطعة مطوية من الورق من سترة جونزاليس المدمرة.
  
  جفل النيويوركي عند رؤيتها وأخذ كمًا ممزقًا في كل يد. "هل ستمنحني المدينة تعويضًا... تعويضًا-"
  
  قالت أليسيا بحزم: "يمكن للمدينة أن تقدم لك بعض النصائح". "في المرة القادمة استخدمي القليل من الزيت الدافئ. لا تدفع ثمن شركة سيئة."
  
  صمت جونزاليس وانسل بعيدا.
  
  مشى دريك حتى مايو. تمت طباعة مطالب مارش على ورقة بيضاء بحجم A4 وبأكبر حجم للخط. بشكل عام كانوا واضحين جدًا.
  
  قرأت ماي: "خمسمائة مليون دولار". "ولا شيء أكثر".
  
  وتحت الطلب كانت هناك جملة مكتوبة بخط صغير متباين.
  
  "التفاصيل لمتابعة قريبا."
  
  عرف دريك بالضبط ما يعنيه ذلك. "سوف يرسلوننا في رحلة أخرى نحو تحقيق المستحيل."
  
  شاهد بوريجارد الحشد. "ونحن بلا شك تحت المراقبة. بالتأكيد سنفشل مرة أخرى هذه المرة".
  
  لم يتمكن دريك من إحصاء عدد الهواتف المحمولة التي رفعها الحشد المتجمع، ثم سمع صوت طنين باهت لرسالة على هاتفه الخلوي وتفحص الشاشة. وحتى قبل أن ينقر على رابط الفيديو، بدأت فروة رأسه تشعر بالحكة بسبب شعور بالخوف. "يا شباب،" قال وهو يحمل الجهاز على مسافة ذراع بينما كانوا يتزاحمون حوله.
  
  كانت الصورة محببة وبالأبيض والأسود، لكن الكاميرا كانت ثابتة وأظهرت بوضوح أحد أسوأ كوابيس دريك. قال: "هذا ليس له أي معنى". "قتل الأشخاص الذين ليس لديهم أدنى فكرة عما يحدث. هذا ليس للتخويف، وهذا ليس من أجل الربح. هذا من أجل..." لم يستطع الاستمرار.
  
  "إنه لطيف،" تنفست ماي. "إننا نحفر المزيد والمزيد من هذه المغذيات السفلية كل يوم. وأسوأ ما في الأمر هو أنهم يعيشون في قلب مجتمعاتنا".
  
  لم يضيع دريك دقيقة واحدة وأرسل رابطًا إلى Homeland. حقيقة أن مارش بدا قادرًا على سحب رقم هاتفه الخلوي من لا شيء لم تكن مفاجئة بشكل خاص نظرًا لكل ما حققه حتى الآن. ومن الواضح أن الإرهابيين الذين ساعدوه كانوا أكثر من مجرد جنود مشاة مستهلكين.
  
  شاهد دريك رجال الشرطة وهم يقومون بعملهم. اقتربت أليسيا منه، ثم سحبت بشكل عشوائي ساق بنطالها. "هل ترى هذا؟" - قالت بصوت غنائي. "فهمت عندما حاولت ركل مؤخرتي في الصحراء. وما زالت طازجة. هذه هي مدى سرعة تقدم هذا الشيء إلى الأمام.
  
  كلماتها تركت أكثر من انطباع على دريك. كانت هناك ذكرى عن علاقتهما، وجاذبيتهما الجديدة؛ استنتاج ماي وبو أن شيئًا ما حدث بينهما ؛ وإشارة أكثر وضوحًا إلى حياتها الخاصة حتى الآن - مدى سرعة تحركها وكيف حاولت إبطاء الأمور.
  
  على خط النار المباشر.
  
  قال: "إذا نجونا من هذا". "يأخذ فريق SPEAR إجازة لمدة أسبوع."
  
  قالت أليسيا: "لقد حجز تورستي بالفعل تذاكر إلى بربادوس".
  
  "ماذا حدث في الصحراء؟" فكرت ماي في ذلك.
  
  نظر دريك إلى ساعته، ثم إلى هاتفه، مستغرقًا في تلك اللحظة السريالية الغريبة. في مواجهة الموت غير الضروري والتهديد المتزايد، مع مطاردة لا نهاية لها ومعركة وحشية، كانوا الآن يركلون كعوبهم واضطروا إلى أخذ بضع دقائق من الراحة. بالطبع، كانوا بحاجة إلى وقت للتخلص من التوتر والقلق المتزايد الذي قد يؤدي في النهاية إلى وفاتهم... لكن طريقة أليسيا للقيام بذلك كانت دائمًا غير تقليدية إلى حد ما.
  
  "بيكيني. شاطئ. قالت أليسيا: "الأمواج الزرقاء". "هذا أنا".
  
  "هل ستأخذ صديقك المفضل الجديد معك؟" ابتسمت ماي. "كنزي؟"
  
  "أتعلمين يا أليسيا، لا أعتقد أن دال قد حجز إجازة للفريق،" قال دريك، وهو مازحًا فقط. "أشبه بإجازة عائلية."
  
  دمدمت أليسيا. "يا له من لقيط. نحن عائلة".
  
  "نعم، ولكن ليس بالطريقة التي يريدها. كما تعلمون، جوانا ودال بحاجة إلى بعض الوقت.
  
  لكن أليسيا كانت تحدق الآن في مايو. "واستجابة لهذا التهكم الأولي، لا، Sprite، كنت أفكر في أخذ Drakey. هل تناسبك؟"
  
  نظر دريك سريعًا بعيدًا، وهو يزم شفتيه في صافرة صامتة. خلفه سمع تعليق بو.
  
  "هل هذا يعني أننا أنت وأنا انتهينا الآن؟"
  
  ظل صوت ماي هادئا. "أعتقد أن الأمر متروك لمات لاتخاذ القرار."
  
  شكرا. شكرا جزيلا لك، اللعنة.
  
  بدا مرتاحًا تقريبًا عندما رن هاتفه. "نعم؟"
  
  "مارس هنا. هل جنودي الصغار مستعدون للركض السريع؟
  
  "لقد قتلت هؤلاء الأبرياء. عندما نلتقي، سأرى أنك سوف تجيب على هذا ".
  
  "لا يا صديقي، أنت سوف تجيب. لقد قرأت متطلباتي، أليس كذلك؟ يبلغ خمسمائة مليون عدد. وهذا مبلغ لا بأس به بالنسبة لمدينة مليئة بالرجال والنساء والمهووسين الصغار."
  
  أغلق دريك عينيه وهو يصر على أسنانه. "ماذا بعد؟"
  
  "تفاصيل الدفع بالطبع. اذهب إلى المحطة المركزية. إنهم ينتظرون داخل أحد المقاهي المركزية". وذكر اسما. "مطوي ومُوضع بعناية في مظروف ألصقته روح طيبة على الجانب السفلي من الطاولة الأخيرة في أقصى نهاية المنضدة. ثق بي، سوف تفهم عندما تصل إلى هناك.
  
  "ماذا لو لم نفعل هذا؟" ولم ينس دريك عضو الخلية الهارب، ولا وجود خليتين أخريين على الأقل.
  
  "ثم سأستدعي الحمار التالي ليحمل حمولتي ويفجر متجر الكعك. هل تناسبك؟"
  
  تخيل دريك لفترة وجيزة ما يمكن أن يفعله لمارش بمجرد القبض عليه. "حتى متى؟"
  
  "أوه، عشر دقائق ينبغي أن تكون كافية."
  
  "عشر دقائق؟ هذا هراء يا مارس، وأنت تعلم ذلك. تقع المحطة المركزية على بعد أكثر من عشرين دقيقة بالسيارة من هنا. وربما ضعف ذلك."
  
  "لم أقل أبدًا أنك يجب أن تذهب."
  
  دريك مشدود قبضتيه. لقد تم إعدادهم للفشل، وكانوا جميعًا يعرفون ذلك.
  
  قال مارش: "سأخبرك بأمر". "لإثبات قدرتي على استيعاب الأمر، سأغير هذه المدة إلى اثنتي عشرة دقيقة. والعد..."
  
  بدأ دريك في الجري.
  
  
  الفصل التاسع عشر
  
  
  ركض دريك إلى الطريق بينما كان بو يكتب إحداثيات محطة غراند سنترال على نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص به. ركضت أليسيا وماي خطوة إلى الخلف. لكن هذه المرة، لم يخطط دريك للقيام بالرحلة على الحوافر. على الرغم من الجدول الزمني الضيق للغاية الذي وضعه مارش، كان لا بد من القيام بالمحاولة. تم التخلي عن ثلاث سيارات بالقرب من المتحف، اثنتان من طراز كورولا وسيارة سيفيك. لم يعطهم يوركشايرمان نظرة ثانية. ما كان يريده هو شيء...
  
  "أدخل!" وقفت أليسيا عند الباب المفتوح للسيفيك.
  
  وقال: "إنها ليست باردة بما فيه الكفاية".
  
  "لا يمكننا إضاعة الوقت بالوقوف هنا في انتظار-"
  
  "هذا يكفي"، رأى دريك خلف عربة حصان وعربة تسير ببطء كانت قد انسحبت للتو من سنترال بارك إلى حيث كانت شاحنة بيك آب قوية من طراز F150 تقف على جانب الطريق.
  
  اندفع نحوه.
  
  هرعت أليسيا وماي بعد ذلك. "هل هو سخيف تمزح معي؟" أطلقت أليسيا خطبة خطبة في مايو. "من المستحيل أن أركب حصانًا. أبداً!"
  
  لقد تجاوزوا الحيوان وسرعان ما طلبوا من السائق أن يعيرهم سيارته. داس دريك على دواسة الوقود، وأحرق المطاط وهو يبتعد عن الرصيف. وأشار بو إلى اليمين.
  
  "قم بركوبها عبر سنترال بارك. هذا هو الشارع 79 المستعرض ويؤدي إلى جادة ماديسون.
  
  "أحب هذه الأغنية،" صرخت أليسيا. "أين تيفاني؟ أنا جائع."
  
  أعطاها بو نظرة غريبة. "هذا ليس مطعمًا يا مايلز."
  
  قال دريك: "وكان ماديسون أفينيو عبارة عن فرقة بوب". "تحت قيادة تشيني كوتس. كما لو أن أي شخص يمكن أن ينساها." ابتلع، وتذكر فجأة.
  
  ضحكت أليسيا. "هراء. سأتوقف فقط عن محاولة تخفيف المزاج. أي سبب لهذا، دريك؟ هل كانت عاهرة؟"
  
  "مهلا، انتظر!" قام بتوجيه السيارة المسرعة إلى شارع 79، وهو عبارة عن ممر واسع واحد محاط بجدار مرتفع به أشجار متدلية. "ربما يعلق. ومقدم رائع."
  
  "احترس!"
  
  أنقذ تحذير ماي سيارتهم عندما انطلقت سيارة سيلفرادو فوق الاحتياطي المركزي الذي يبلغ ارتفاعه بوصة وحاولت الاصطدام بها. لاحظ دريك الوجه خلف عجلة القيادة - آخر عضو في الخلية الثالثة. داس على دواسة الوقود، وأجبر الجميع على العودة إلى مقاعدهم بينما استدارت السيارة الأخرى وطاردتهم. وفجأة اتخذ سباقهم عبر سنترال بارك طابعًا أكثر فتكًا.
  
  كان سائق سيلفرادو يقود سيارته بتهور. أبطأ دريك من سرعته لتجاوز عدة سيارات أجرة، لكن مطاردهم انتهز الفرصة ليضربهم من الخلف. اهتزت الطائرة F150 وانحرفت، لكنها صححت نفسها بعد ذلك دون أي مشكلة. اصطدمت سيارة سيلفرادو بسيارة الأجرة، مما أدى إلى دورانها في طريق آخر حيث اصطدمت بجدار استنادي. انعطف دريك بحدة إلى اليسار، ثم إلى اليمين لتجاوز خط سيارات الأجرة، ثم تسارع إلى امتداد مفتوح من الطريق.
  
  الإرهابي الذي يقف خلفهم انحنى من نافذته وبيده مسدس.
  
  "انزل!" صرخ دريك.
  
  اخترقت الرصاصات كل الأسطح: السيارات والطرق والجدران والأشجار. كان الرجل في حالة من الغضب والإثارة، وربما الكراهية أيضًا، غير مهتم بالضرر الذي سببه. قام بو، الذي كان يجلس في المقعد الخلفي للطائرة F150، بسحب مسدس غلوك وأطلق النار من النافذة الخلفية. اندفع الهواء البارد إلى المقصورة.
  
  ظهر صف من المباني على اليسار، ثم ظهر عدد من المشاة يتجولون على طول الرصيف أمامهم. لم يرى دريك الآن سوى خيار الشيطان - الموت العرضي لأحد المارة أو التأخر عن محطة غراند سنترال ومواجهة العواقب.
  
  بقي ثماني دقائق.
  
  عند التوجه إلى شارع 79، لاحظ دريك نفقًا قصيرًا أمامه تتدلى منه أغصان خضراء. عندما دخلوا في الظلام اللحظي، ضغط على دواسة الفرامل، على أمل أن يصطدم مطاردهم بجدار أو على الأقل يفقد بندقيته في الفوضى. وبدلاً من ذلك، كان يقود سيارته حولهم، ويقود بقوة، ويطلق النار من النافذة الجانبية أثناء مروره.
  
  انحنوا جميعًا عندما انفجرت نافذتهم، وكاد صافرة الرصاصة أن تختفي قبل أن يسمعوها. الآن قامت أليسيا بنفسها بإخراج رأسها ووجهت البندقية وأطلقت النار على سيلفرادو. أمامه أسرع ثم تباطأ. دريك أغلق الفجوة بسرعة. ظهر جسر آخر وأصبحت حركة المرور الآن منتظمة على جانبي الخطوط الصفراء المزدوجة. أغلق دريك الفجوة حتى كاد جناحهم أن يلامس الجزء الخلفي من السيارة الأخرى.
  
  وأدار الإرهابي جسده ووجه المسدس نحو كتفه.
  
  أطلقت أليسيا النار أولاً، فحطمت الرصاصة النافذة الخلفية لسيارة سيلفرادو. لا بد أن السائق قد أصيب بالذهول لأن سيارته انحرفت وكادت أن تصطدم بحركة المرور المقابلة وتسببت في إطلاق أبواقها بصوت عالٍ. انحنت أليسيا إلى أبعد من ذلك.
  
  قالت ماي: "هذه القطعة من الشعر الأشقر تتطاير حولنا". "فقط يذكرني بشيء ما. ماذا يسمونهم الآن؟ هل هذا... كولي؟"
  
  المزيد من اللقطات. ورد الإرهابي بإطلاق النار. استخدم دريك تقنيات القيادة المراوغة بأمان قدر استطاعته. كانت حركة المرور أمامه ضعيفة مرة أخرى، واغتنم الفرصة لتجاوز سيلفرادو، والتحول إلى المسار القادم من الطريق. خلفه ، قامت ماي بإنزال النافذة وأفرغت المقطع في سيارة أخرى. انحنى دريك إلى الخلف ودرس المنظر من الخلف.
  
  "لا يزال قادمًا."
  
  فجأة انتهى سنترال بارك وبدا أن تقاطع الجادة الخامسة المزدحم قد قفز نحوهم. أبطأت السيارات وتوقفت، وسار المشاة عند التقاطعات واصطفوا على الأرصفة. ألقى دريك نظرة سريعة على أضواء الفرامل المطلية باللون الأصفر، والتي كانت في الوقت الحالي باللون الأخضر.
  
  اصطفت الحافلات البيضاء الطويلة للغاية على جانبي الجادة الخامسة. ضغط دريك على الفرامل، لكن الإرهابي اصطدم بمصابيحهم الخلفية مرة أخرى. من خلال المقاود، شعر برعشة النهاية الخلفية، ورأى احتمال وقوع كارثة وانسحب من الدوران لاستعادة السيطرة. استقامت السيارة عبر التقاطع، وكانت سيارة سيلفرادو خلفها بوصة واحدة فقط.
  
  حاولت الحافلة الانسحاب أمامهم، ولم تترك لدريك أي خيار سوى القيادة على طول الطريق على جانبها الأيسر وحتى منتصف الطريق. كشط المعدن وتحطم الزجاج في حضنه. اصطدمت سيارة سيلفرادو به بعد ذلك.
  
  قال بو بهدوء: "خمس دقائق".
  
  وبدون إضاعة أي وقت، زاد من سرعته. وسرعان ما ظهرت جادة ماديسون في الأفق، حيث ملأت الواجهة الرمادية لبنك تشيس ومركبة J.Crew السوداء مجال الرؤية أمامها.
  
  قال بو: "اثنان آخران".
  
  تسابقت سيارات السباق معًا من فجوة صغيرة إلى فجوة صغيرة، محطمة السيارات جانبية وحول العوائق الأبطأ. كان دريك يضغط باستمرار على بوق السيارة، متمنيًا أن يكون لديه نوع من صفارات الإنذار، وأطلقت أليسيا النار في الهواء لإجبار المشاة والسائقين على الابتعاد بسرعة. كانت سيارات شرطة نيويورك تزأر بالفعل، تاركة أثرًا من الدمار في أعقابها. لقد لاحظ بالفعل أن المركبات الوحيدة التي يبدو أنها تعامل باحترام هي سيارات الإطفاء الحمراء الكبيرة.
  
  قال بو: "إلى الأمام".
  
  "فهمت"، رأى دريك الممر المؤدي إلى شارع ليكسينغتون واندفع نحوه. بدء تشغيل المحرك، قاد السيارة بسرعة قاب قوسين أو أدنى. وتصاعد الدخان من الإطارات، مما تسبب في صراخ الناس في جميع أنحاء الرصيف. هنا على الطريق الجديد، كانت السيارات متوقفة بشكل وثيق على كلا الجانبين، وكانت فوضى الأرصفة والشاحنات الصغيرة والشوارع ذات الاتجاه الواحد تجعل حتى أفضل السائقين في حيرة من أمرهم.
  
  قال بو: "إنه ليس بعيدًا".
  
  رأى دريك فرصته أمامه مع ضعف حركة المرور. قال: "مايو". "هل تتذكر بانكوك؟"
  
  بسلاسة مثل تغيير التروس في سيارة خارقة، قامت ماي بإدخال مجلة جديدة في غلوك الخاص بها وفك حزام الأمان الخاص بها، وتحولت في مقعدها. حدقت أليسيا في دريك وحدق دريك في مرآة الرؤية الخلفية. اقتربت سيارة سيلفرادو بكل قوتها، في محاولة لصدمهم عندما اقتربوا من محطة غراند سنترال والحشد المحتشد.
  
  جلست مي في مقعدها، وانحنت من النافذة الخلفية المكسورة وبدأت في الدفع.
  
  دفعت أليسيا دريك. "بانكوك؟"
  
  "ليست كما تعتقد."
  
  "أوه، هذا لا يحدث أبدا. ستخبرني أن ما حدث في تايلاند سيستمر في حدوثه في تايلاند".
  
  انزلقت ماي عبر الفجوة الصغيرة، ومزقت ملابسها لكنها أجبرت جسدها على المضي قدمًا. رأت دريك اللحظة التي ضربتها فيها الريح، والرمل يلسع عينيها. لقد رأى اللحظة التي رمش فيها الإرهابي المطارد في حالة صدمة.
  
  اقتربت سيارة سيلفرادو بشكل صادم.
  
  قفزت مي على الجزء الخلفي من الشاحنة، وانتشرت ساقاها، ورفعت سلاحها. صوبت الهدف ثم بدأت في إطلاق النار من الجزء الخلفي من الشاحنة، فحطم الرصاص نوافذ سيارة أخرى. مرت المباني والحافلات وأعمدة الإنارة على مهل. ضغطت ماي على الزناد مرارًا وتكرارًا، غافلة عن الريح وحركة السيارة، وركزت فقط على الرجل الذي كان سيقتلهم لولا ذلك.
  
  أبقى دريك عجلة القيادة ثابتة قدر الإمكان، وحافظ على السرعة ثابتة. هذه المرة لم تمر أمامهم سيارة واحدة كما كان يصلي. وقفت ماي بثبات على قدميها، وكان تركيزها يركز حتماً على شيء واحد في كل مرة. وكان دريك دليلها.
  
  "الآن!" - صرخ بأعلى صوته.
  
  استدارت أليسيا مثل طفلة أسقطت الحلوى من الجزء الخلفي من مقعدها. "ماذا تريد أن تفعل؟"
  
  استخدم دريك المكابح بلطف شديد، بمقدار ملليمتر واحد في كل مرة. أدخلت ماي المقطع الثاني ثم ركضت فوق سرير الشاحنة مباشرة إلى الباب الخلفي. اتسعت عيون سائق سيلفرادو أكثر عندما رأى نينجا بريًا يركض مباشرة نحو سيارته المسرعة من سيارة أخرى!
  
  وصلت ماي إلى الباب الخلفي وقفزت في الهواء، وأرجحت ساقيها وضربت ذراعيها. كانت هناك لحظة قبل أن تسحبها الجاذبية إلى الأسفل، وهي تقفز برشاقة عبر الهواء الرقيق، مثال التخفي والمهارة والجمال، لكنها بعد ذلك غاصت بشدة على غطاء محرك سيارة رجل آخر. انحنت على الفور، مما سمح لساقيها وركبتيها بتلقي الضربة والحفاظ على توازنها. لم يكن الهبوط على المعدن الصلب أمرًا سهلاً، وسرعان ما طارت ماي للأمام نحو الزجاج الأمامي المسنن.
  
  ضغط سائق سيلفرادو بقوة على الفرامل، لكنه تمكن من توجيه البندقية نحو وجهها.
  
  نشرت مي ركبتيها عندما مر بها التأثير المفاجئ، مما أدى إلى تقوية عمودها الفقري وكتفيها. وظل سلاحها في يديها، موجهًا بالفعل نحو الإرهابي. أطلق عليه طلقتان وأزيز ، وكانت قدمه لا تزال على دواسة الفرامل، وكان الدم ينقع الجزء الأمامي من قميصه، ثم انهار إلى الأمام.
  
  زحفت ماي على غطاء السيارة، ووصلت إلى داخل الزجاج الأمامي وأخرجت السائق. لم يكن من الممكن أن تسمح له بمجاملة استعادة قوته. التقت عيناه المليئتان بالألم بعينيها وحاولتا التثبيت.
  
  "كيف كيف حالك-"
  
  لكمته مي في وجهه. ثم صمدت عندما اصطدمت السيارة بالجزء الخلفي من دريك. وتعمد الرجل الإنجليزي إبطاء سرعته من أجل "اللحاق" بالسيارة ذاتية القيادة قبل أن تنحرف في اتجاه عشوائي خطير.
  
  "إذن هذا ما فعلته في بانكوك؟" سألت أليسيا.
  
  "شئ مثل هذا".
  
  "وماذا حدث بعد ذلك؟"
  
  بدا دريك بعيدا. "ليس لدي أي فكرة يا حبيبتي."
  
  فتحوا الأبواب وفتحوا موقفًا مزدوجًا للسيارات بجوار سيارة الأجرة، بالقرب من محطة غراند سنترال قدر الإمكان. تراجع المدنيون وهم يحدقون بهم. تحول الأذكياء للهرب. وأخرج العشرات هواتفهم المحمولة وبدأوا في التقاط الصور. قفز دريك على الرصيف وبدأ بالركض على الفور.
  
  "لقد انتهى الوقت،" تمتم بوريجارد بجانبه.
  
  
  الفصل العشرون
  
  
  اقتحم دريك القاعة الرئيسية للمحطة المركزية. مساحة ضخمة تثاءبت إلى اليسار واليمين وفي الأعلى. صدمت الأسطح اللامعة والأرضيات المصقولة النظام، وومضت لوحات المغادرة والوصول في كل مكان، وبدا تدفق الناس متواصلًا. ذكّرهم بو باسم مقهى é وأظهر لهم المخطط الأرضي للمحطة.
  
  قالت ماي: "الردهة الرئيسية". "انعطف يمينًا، بعد السلالم الكهربائية."
  
  السباق والالتواء وأداء الأعمال البهلوانية المذهلة فقط لتجنب الاصطدام، مزق الفريق المحطة. مرت دقائق. تنطلق المقاهي ومحلات الشوكولاتة البلجيكية وأكشاك الخبز، مما يجعل روائحها المختلطة تدور رأس دريك. دخلوا ما يسمى بممر ليكسينغتون وبدأوا في التباطؤ.
  
  "مثله!"
  
  ركضت أليسيا، وهي تشق طريقها عبر المدخل الضيق المؤدي إلى أحد أصغر المقاهي التي شاهدها دريك على الإطلاق. وكان عقله يحسب الجداول دون وعي تقريبًا. ليس من الصعب، كان هناك ثلاثة منهم فقط.
  
  دفعت أليسيا الرجل الذي يرتدي المعطف الرمادي جانبًا، ثم سقطت على ركبتيها بجوار السطح الأسود. كان سطح الطاولة مليئًا بالقمامة غير الضرورية، وتم ترتيب الكراسي بلا مبالاة. بحثت أليسيا في الأسفل وسرعان ما ظهرت وهي تحمل مظروفًا أبيض في يديها وعيناها مليئتان بالأمل.
  
  شاهد دريك من على بعد خطوات قليلة، ولكن ليس المرأة الإنجليزية. وبدلاً من ذلك، قام بمراقبة الموظفين والعملاء، وأولئك الذين يمرون بالخارج، ومنطقة أخرى على وجه الخصوص.
  
  باب غرفة المرافق.
  
  الآن فتحت، شخصية أنثى فضولية برزت رأسها. على الفور تقريبًا، قامت بالاتصال بالعين مع الرجل الوحيد الذي ينظر إليها مباشرة: مات دريك.
  
  لا...
  
  التقطت الهاتف المحمول. قالت بشفتيها فقط: "أعتقد أن هذا لك".
  
  أومأ دريك برأسه وهو يواصل مراقبة المنطقة بأكملها. مزقت أليسيا الظرف ثم عبست.
  
  "هذا لا يمكن أن يكون صحيحا."
  
  ووسعت مي عينيها. "ماذا؟ ولم لا؟"
  
  "يقول بوم!"
  
  
  الفصل الحادي والعشرون
  
  
  هرع دريك إلى الهاتف وانتزعه من المرأة. "ماذا تلعب؟"
  
  ضحك مارش في نهاية السطر. "هل قمت بالتحقق من الجدولين الآخرين؟"
  
  ثم ذهب خط الموتى. شعر دريك بكل شيء بداخله ينهار وتجمدت روحه وقلبه، لكنه لم يتوقف عن الحركة. "إلى الطاولات!" صرخ وبدأ في الركض، وسقط وانزلق على ركبتيه تحت أقرب واحد.
  
  صرخت أليسيا في وجه الموظفين والزوار للخروج والإخلاء. انهار بو تحت طاولة أخرى. لا شك أن دريك رأى نسخة طبق الأصل مما لاحظه الفرنسي، وهي عبوة ناسفة صغيرة مثبتة على الجانب السفلي من الطاولة. بحجم وشكل زجاجة ماء، كانت ملفوفة تقريبًا بورق تغليف عيد الميلاد القديم. رسالة هو هو هو! دريك لم يمر دون أن يلاحظها أحد.
  
  جلست أليسيا بجانبه. "كيف يمكننا تحييد المصاص؟ والأهم من ذلك، هل يمكننا نزع سلاح المغفل؟"
  
  "أنت تعرف ما أعرفه يا مايلز. كنا في الجيش نفجر قنبلة تلو الأخرى. في الأساس، هذه هي الطريقة الأكثر أمانا. لكن هذا الرجل كان يعرف ما كان يفعله. معبأة بشكل جيد في عبوات غير ضارة. هل ترى الأسلاك؟ كلهم نفس اللون. غطاء المفجر. الصمامات عن بعد. ليست صعبة، ولكنها خطيرة للغاية."
  
  "لذا قم ببناء المجموعة ولا تدع غطاء التفجير اللعين ينفجر."
  
  "تنمو مجموعة؟ اللعنة، نحن في حالة نجاح تام هنا." نظر دريك إلى الأعلى ورأى بعيون غير مصدقة حشدًا من الناس يضغطون وجوههم على نوافذ المقهى. حتى أن البعض حاول الدخول من الباب المفتوح. سجلت هواتف Android الأساسية ما يمكن أن يكون وفاة أصحابها في دقائق معدودة.
  
  "اخرج!" - صرخ وانضمت إليه أليسيا. "أخلوا هذا المبنى على الفور!"
  
  وأخيراً ابتعدت الوجوه الخائفة وبدأت الرسالة تصل إليهم. تذكر دريك حجم القاعة الرئيسية وكثافة الناس بداخلها، وضغط على أسنانه حتى آلمت جذورها.
  
  "إلى متى تعتقد؟" جلست أليسيا بجانبه مرة أخرى.
  
  "دقائق، إذا كان ذلك."
  
  حدق دريك في الجهاز. في الحقيقة، لم تبدو متطورة، بل كانت مجرد قنبلة بسيطة مصممة للتخويف بدلاً من التشويه. لقد رأى قنابل ألعاب نارية بهذا الحجم وربما تحتوي على جهاز تفجير بدائي مماثل. ربما تكون خبرته العسكرية قد تلاشت قليلًا، ولكن عندما واجه حالة من السلك الأحمر والسلك الأزرق، سرعان ما عاد.
  
  باستثناء أن جميع الأسلاك هي نفس اللون.
  
  غطت الفوضى كل شيء حول شرنقته التي تم إنشاؤها طوعًا. مثل همسة غادرة، انتشرت أخبار القنبلة عبر القاعات الكبرى، وانتقلت رغبة رجل واحد في الحرية إلى الرجل الذي يليه والذي يليه، حتى توجه جميع الركاب باستثناء الأشد صلابة - أو الأغبى - إلى المخرج. كان الضجيج يصم الآذان، ووصل إلى العوارض الخشبية العالية وتدفق عائداً إلى أسفل الجدران. وسقط الرجال والنساء على عجل، وساعدهم المارة على النهوض. أصيب البعض بالذعر، بينما ظل البعض الآخر هادئًا. حاول الرؤساء إبقاء موظفيهم في أماكنهم، لكنهم كانوا يخوضون معركة خاسرة بشكل مبرر. تدفقت الحشود من المخارج وبدأت في ملء شارع 42.
  
  تردد دريك، والعرق يتصبب على جبهته. خطوة واحدة خاطئة هنا يمكن أن تؤدي إلى فقدان أحد الأطراف أو أكثر. والأسوأ من ذلك أنه سيخرجه من القتال لتدمير مارش. إذا تمكن البيثيان من تخفيفهم، فسيكون لديه فرصة أفضل بكثير لتحقيق هدفه النهائي - بغض النظر عن مدى انحراف هذا الجحيم.
  
  ثم جلس بوريجارد بجانبه. "هل أنت بخير؟"
  
  اتسعت عيون دريك. "ماذا بحق الجحيم... أعني، ألا تتعاملين مع شخص آخر..."
  
  أمسك بو بجهاز آخر كان قد أوقف تشغيله بالفعل. "إنها آلية بسيطة ولا تستغرق سوى بضع ثوانٍ. هل تحتاج مساعدة؟"
  
  حدق دريك في الآليات الداخلية المعلقة أمامه، في العجرفة الطفيفة على وجه الفرنسي وقال: "اللعنة. من الأفضل ألا يخبر السويدي بما حدث".
  
  ثم قام بسحب غطاء التفجير.
  
  كل شيء يبقى على حاله. اجتاحه شعور بالارتياح فتوقف للحظة ليلتقط أنفاسه. تم حل أزمة أخرى، وهو انتصار صغير آخر للأخيار. ثم قالت أليسيا، دون أن ترفع عينيها عن طاولة المقهى، خمس كلمات مميزة للغاية.
  
  "الهاتف اللعين يرن مرة أخرى."
  
  وفي كل مكان حول محطة غراند سنترال، وفي جميع أنحاء مدينة نيويورك، في صناديق القمامة وتحت الأشجار - حتى أنها كانت مربوطة بالسياج ثم ألقاها راكبو الدراجات النارية أخيرًا - بدأت القنابل تنفجر.
  
  
  الفصل الثاني والعشرون
  
  
  وقفت هايدن أمام صف من شاشات التلفاز، وكان كينيماكا بجانبها. تم تعليق أفكارهم حول كسر رمسيس مؤقتًا بسبب المطاردة عبر سنترال بارك ثم الجنون في محطة جراند سنترال. وبينما كانوا يشاهدون، اقترب مور منهم وبدأ في التعليق على كل شاشة، حيث تم تصنيف صور الكاميرا وقادرة على تكبيرها لتسليط الضوء على شعرة بشرية على ذراع منمشة. لم تكن التغطية شاملة كما ينبغي، لكنها تحسنت مع اقتراب دريك وفريقه من محطة القطار الشهيرة. وأظهر مراقب آخر رمسيس وبرايس في زنزانتهما، الأول يسير بفارغ الصبر كما لو كان بحاجة إلى أن يكون في مكان ما، والثاني يجلس مكتئبًا كما لو أن كل ما يريده حقًا هو عرض حبل المشنقة.
  
  عمل فريق مور بجد حولهم، وأبلغ عن المشاهدات والتخمينات وطلب من ضباط الشرطة وعملائها في الشارع زيارة مناطق معينة. تم إحباط الهجمات أمام هايدن، حتى بينما كان دريك وبو يقومان بتفكيك القنابل في غراند سنترال. الطريقة الوحيدة التي يمكن لمور من خلالها التأكد تمامًا من الاهتمام بميدتاون هي إخلاء الموقع بالكامل.
  
  قال: "لا يهمني إذا كانت جدة صماء عجوز فقدت قطتها للتو". "على الأقل أقنعهم."
  
  "كيف يمكن للكاميرات الحصول على قنابل من خلال أجهزة الكشف عن المعادن في محطة غراند سنترال؟" سأل كينيماكا.
  
  "المتفجرات البلاستيكية؟" غامر مور.
  
  "أليس لديك تدابير أخرى لهذا؟" سأل هايدن.
  
  "بالطبع، ولكن انظر حولك. تسعون بالمائة من شعبنا يبحثون عن قنبلة نووية لعينة. لم يسبق لي أن رأيت هذه المنطقة فارغة إلى هذا الحد".
  
  تساءل هايدن منذ متى كان مارش يخطط لهذا الأمر. و رمسيس ؟ وكان لدى الأمير الإرهابي نحو خمس خلايا في نيويورك، وربما أكثر، وبعضها خلايا نائمة. يمكن تهريب المتفجرات من أي نوع في أي وقت ودفنها ببساطة أو إخفائها في الغابة أو في الطابق السفلي لسنوات إذا لزم الأمر. انظر إلى الروس والقصة المثبتة حول حقائبهم النووية المفقودة - لقد كان أمريكيًا هو الذي اقترح أن العدد المفقود هو العدد الدقيق المطلوب لتدمير الولايات المتحدة. لقد كان منشقًا روسيًا هو الذي أكد أنهم موجودون بالفعل في أمريكا.
  
  لقد تراجعت خطوة إلى الوراء وحاولت التقاط الصورة بأكملها. في معظم حياتها البالغة، كانت هايدن ضابطة إنفاذ القانون. شعرت وكأنها شهدت كل موقف يمكن تخيله. ولكن الآن... كان هذا غير مسبوق. كان دريك قد تسابق بالفعل من تايمز سكوير إلى جراند سنترال، حيث كان ينقذ الأرواح كل دقيقة ثم يخسر اثنين. قام دال بتفكيك كاميرات رمسيس عند كل منعطف. لكنها أذهلتها النطاق الهائل والمرعب لهذه الظاهرة.
  
  وأصبح العالم أسوأ. كانت تعرف أشخاصًا لم يعودوا يكلفون أنفسهم عناء مشاهدة الأخبار، أشخاصًا حذفوا التطبيقات من هواتفهم لأن كل ما رأوه كان مثيرًا للاشمئزاز وشعروا وكأنهم لا يستطيعون فعل أي شيء. فالقرارات التي كانت واضحة وواضحة منذ البداية، خاصة مع ظهور داعش، لم تُتخذ قط، وسط غموض السياسة والربح والجشع، والاستهانة بعمق المعاناة الإنسانية. ما يريده عامة الناس الآن هو الصدق، شخصية يمكنهم الوثوق بها، شخص يأتي بقدر من الشفافية يمكن حكمه.
  
  قبلت هايدن كل شيء. كان شعورها بالعجز مشابهًا للمشاعر التي كان تايلر ويب يعرضها لها مؤخرًا. الشعور بأنك تتعرض للاضطهاد بذكاء وأنك عاجز عن فعل أي شيء حيال ذلك. الآن شعرت بنفس المشاعر، وهي تشاهد دريك ودال يحاولان إعادة نيويورك وبقية العالم من حافة الهاوية.
  
  وقالت: "سأقتل رمسيس من أجل هذا".
  
  وضعت كينيماكا مخلبًا ضخمًا على كتفيها. "دعني. أنا أقل جمالاً منك بكثير، وسأكون أفضل حالاً في السجن".
  
  وأشار مور إلى شاشة معينة. "انظروا هناك يا شباب. لقد قاموا بتفكيك القنبلة."
  
  انطلقت فرحة عبر هايدن عندما رأت مات دريك يغادر المقهى &# 233؛ مع تعبير بالارتياح والانتصار على وجهه. هلل الفريق المجتمع ثم توقف فجأة عندما بدأت الأحداث تخرج عن نطاق السيطرة.
  
  على العديد من الشاشات، رأى هايدن صناديق القمامة تنفجر، والسيارات تنحرف لتجنب انفجار أغطية غرف التفتيش. ورأت سائقي الدراجات النارية يركبون على الطريق ويرمون أشياء على شكل الطوب على المباني والنوافذ. وبعد ثانية وقع انفجار آخر. ورأت السيارة ترتفع عدة أقدام عن الأرض عندما انفجرت قنبلة تحتها، وتصاعد الدخان واللهب من الجوانب. في جميع أنحاء محطة غراند سنترال، اشتعلت النيران في صناديق القمامة بين الركاب الفارين. وكان الهدف الإرهاب، وليس الضحايا. ونشبت حرائق على جسرين، مما تسبب في اختناقات مرورية شديدة لدرجة أن الدراجات النارية لم تتمكن من عبورهما.
  
  حدق مور، ووجهه يسترخي لثانية واحدة فقط قبل أن يبدأ في الصراخ بالأوامر. حاولت هايدن الحفاظ على وجهة نظرها القوية وشعرت بكتف مانو يلمس كتفها.
  
  سوف نمضي قدما.
  
  واستمرت العمليات في مركز العمليات، وتم إرسال خدمات الطوارئ، وتم إعادة توجيه قوات إنفاذ القانون إلى المناطق الأكثر تضرراً. وتورطت فرقة الإطفاء وخبراء المتفجرات بشكل يتجاوز كل الحدود. أمر مور باستخدام طائرات الهليكوبتر للقيام بدوريات في الشوارع. وعندما وصل جهاز صغير آخر إلى متجر Macy's، لم يعد بإمكان هايدن أن يتحمل النظر إليه بعد الآن.
  
  استدارت بعيدًا، وهي تبحث في تجربتها بأكملها عن أي دليل حول ما يجب فعله بعد ذلك، وتذكرت هاواي وواشنطن العاصمة في السنوات الأخيرة، مع التركيز... ولكن بعد ذلك صوت رهيب، ضجيج رهيب، أعاد انتباهها مرة أخرى إلى شاشات.
  
  "لا!"
  
  
  الفصل الثالث والعشرون
  
  
  اقتحمت هايدن الأشخاص من حولها وخرجت من الغرفة. وكادت أن تزمجر من الغضب، ونزلت الدرج، وقبضت قبضتيها على كتل صلبة من اللحم والعظام. صرخ كينيماكا محذرًا، لكن هايدن تجاهله. ستفعل ذلك، وسيكون العالم مكانًا أفضل وأكثر أمانًا.
  
  شقت طريقها عبر الممر الذي يمر أسفل الموقع، ووصلت أخيرًا إلى زنزانة رمسيس. كان اللقيط لا يزال يضحك، ولم يكن الصوت أكثر من هدير رهيب من وحش. بطريقة ما كان يعرف ما كان يحدث. كان التخطيط المسبق واضحًا، لكن الازدراء المطلق لرفاهية الإنسان لم يكن شيئًا يمكنها التعامل معه بسهولة.
  
  فتح هايدن باب غرفته. قفز الحارس ثم أطلق النار في الخارج استجابة لأمرها. مشى هايدن مباشرة إلى القضبان الحديدية.
  
  "أخبرني ما الذي يحدث. أخبرني الآن وسأكون لطيفًا معك."
  
  ضحك رمسيس. "ماذا يحدث؟" لقد زيف لهجة أمريكية. "النقطة المهمة هي أنكم أيها الناس تُركعون على ركبكم. وسوف تبقى هناك،" انحنى الرجل الضخم إلى الأسفل لينظر مباشرة إلى عيني هايدن من مسافة عدة مليمترات. "مع لسانه يتدلى. أنت تفعل كل ما أقول لك أن تفعله."
  
  هايدن فتح باب الزنزانة. اندفع رمسيس نحوها دون أن يضيع ثانية وحاول رميها على الأرض. وكانت يدا الرجل مكبلتين، لكن ذلك لم يمنعه من استخدام كتلته الهائلة. تفادى هايدن ببراعة ودحرجه برأسه إلى أحد القضبان الحديدية العمودية، فارتدت رقبته من الاصطدام. ثم ضربت كليتيه وعموده الفقري بقوة، مما جعله يتأوه ويتأوه.
  
  لا مزيد من الضحك المجنون.
  
  استخدمه هايدن مثل كيس اللكمة، حيث كان يتحرك حول جسده ويضرب مناطق مختلفة. عندما زأرت رمسيس واستدارت، أحصت الضربات الثلاث الأولى: نزيف في الأنف وكدمات في الفك والحلق. بدأ رمسيس بالاختناق. لم تستسلم هايدن، حتى عندما اقترب منها كينيماكا وحثها على أن تكون أكثر حذرًا.
  
  "أوقف ثغاءك اللعين يا مانو،" صرخت هايدن عليه. "الناس يموتون هناك."
  
  حاول رمسيس أن يضحك، لكن الألم في حنجرته منعه. أتبع هايدن ذلك بركلة أرنب سريعة. "تضحك الآن."
  
  قام كينيماكا بسحبها بعيدًا. استدار هايدن نحوه، ولكن بعد ذلك اندفع رمسيس المتضرر نحوهما. لقد كان رجلاً ضخمًا، حتى أنه أطول من كينيماكي، وكانت كتلة عضلاته متماثلة تقريبًا، لكن الهاواي كان متفوقًا على الإرهابي في مجال واحد مهم.
  
  الخبرة القتالية.
  
  اصطدم رمسيس بكينيماكا ثم ارتد بعنف وعاد مترنحًا إلى زنزانته. "مما أنت مصنوع بحق الجحيم؟" هو مهم.
  
  قال كينيماكا وهو يفرك منطقة التأثير: "المادة أقوى منك".
  
  أصر هايدن، متتبعاً رمسيس إلى زنزانته: "نريد أن نعرف ما سيحدث بعد ذلك". "نريد أن نعرف عن القنبلة النووية. أين هي؟ من هو المسيطر؟ ما هي أوامرهم؟ وبحق الله، ما هي نواياك الحقيقية؟
  
  كافح رمسيس للبقاء منتصبًا، ومن الواضح أنه لم يكن يريد أن يسقط على ركبتيه. كان التوتر محسوسًا في كل وتر. ومع ذلك، عندما وقف أخيرًا، انخفض رأسه. ظلت هايدن حذرة كما لو كانت مع ثعبان جريح.
  
  "لا يوجد شيء يمكنك القيام به. اسأل رجلك، برايس. إنه يعرف هذا بالفعل. إنه يعرف كل شيء. ستحترق نيويورك، يا سيدتي، وسيرقص شعبي رقصة النصر بين الرماد المشتعل.
  
  سعر؟ رأى هايدن الخيانة في كل منعطف. كان شخص ما يكذب، وهذا جعل غضبها يغلي أكثر. ولم تستسلم للسم الذي يقطر من شفتي الرجل، مددت يدها إلى مانو.
  
  "اذهب وأحضر لي مسدسًا صاعقًا."
  
  "هايدن-"
  
  "افعل ذلك!" استدارت، والغضب ينبع من كل مسام. "أحضر لي مسدسًا صاعقًا واخرج".
  
  في ماضيها، دمرت هايدن العلاقات التي اعتبرت فيها شريكها ضعيفًا جدًا. وخاصة تلك التي شاركتها مع بن بليك، الذي مات على يد رجال ملك الدم بعد بضعة أشهر فقط. اعتقدت أن بن كان صغيرًا جدًا، وعديم الخبرة، وغير ناضج إلى حد ما، ولكن حتى مع كينيماكا كانت الآن قد بدأت في تعديل وجهة نظرها. لقد رأته ضعيفًا ومفتقرًا وبحاجة بالتأكيد إلى إعادة البناء.
  
  "لا تقاتلني يا مانو. افعل ذلك".
  
  همسة، لكنها وصلت إلى آذان هاواي تماما. هرب الرجل الضخم وأخفي عنها وجهه وعواطفه. أعادت هايدن نظرتها إلى رمسيس.
  
  قال: "الآن أنت مثلي تماماً". "لقد اكتسبت طالبًا آخر."
  
  "كنت أعتقد؟" ضربت هايدن ركبتها في بطن الآخر، ثم ضرب مرفقها بلا رحمة الجزء الخلفي من رقبته. "هل يمكن للطالب أن يضربك حماقة؟"
  
  "لو كانت يدي حرة فقط..."
  
  "حقًا؟" كان هايدن أعمى من الغضب. "دعونا نرى ما يمكنك القيام به، أليس كذلك؟"
  
  عندما وصلت إلى أصفاد رمسيس، عاد كينيماكا، ومسدس صاعقة على شكل سيجار ممسك في قبضته. لقد فهم نواياها وتراجع.
  
  "ماذا؟" - صرخت.
  
  "أنت تفعل ما عليك القيام به."
  
  شتم هايدن الرجل ثم شتم بصوت أعلى في وجه رمسيس، حيث شعر بخيبة أمل كبيرة لأنه لم يتمكن من كسره.
  
  صوت منخفض وهادئ قطع غضبها: ومع ذلك، ربما أعطاك فكرة.
  
  ربما.
  
  دفع هايدن رمسيس حتى سقط على سريره، وخطرت في ذهنه فكرة جديدة. نعم، ربما هناك طريقة. نظرت إلى كينيماكا، وخرجت من الزنزانة، وأغلقتها، ثم اتجهت نحو الباب الخارجي.
  
  "هل هناك شيء جديد يحدث في الطابق العلوي؟"
  
  "المزيد من قنابل القمامة، ولكن الآن عددها أقل. سائق دراجة نارية آخر، لكنهم أمسكوا به".
  
  أصبحت عملية تفكير هايدن أكثر وضوحًا. وخرجت إلى الردهة ثم توجهت إلى باب آخر. وبدون توقف، اندفعت وسط الحشد، وهي متأكدة من أن روبرت برايس كان سيسمع الضجيج الصادر من زنزانة رمسيس. أخبرتها النظرة في عينيه أن الأمر كذلك.
  
  قال غاضبًا: "لا أعرف شيئًا". "أرجوك صدقني. إذا قال لك إنني أعرف شيئا، أي شيء، عن القنبلة النووية، فهو يكذب".
  
  وصل هايدن لبندقيته الصاعقة. "من تصدق؟ إرهابي مجنون أو سياسي خائن. في الواقع، دعونا نرى ما يخبرنا به المسدس الصاعق.
  
  "لا!" رفع السعر بكلتا يديه.
  
  أخذ هايدن الهدف. "قد لا تعرف ما يحدث في نيويورك يا روبرت، لذا سأخبرك بكل شيء. فقط مرة واحدة. وتسيطر الخلايا الإرهابية على الأسلحة النووية التي نعتقد أنها قادرة على الانفجار في أي لحظة. الآن يعتقد البيثيان المجنون أنه يسيطر بالفعل على الوضع. تحدث انفجارات صغيرة في جميع أنحاء مانهاتن. تم زرع قنابل في المحطة المركزية. وروبرت، هذه ليست النهاية.
  
  انفجر وزير الخارجية السابق، غير قادر على النطق بكلمة واحدة. في وضوحها الجديد، كانت هايدن مقتنعة تقريبًا بأنه يقول الحقيقة. لكن قطعة الشك الوحيدة هذه ظلت تعذبها باستمرار مثل طفل صغير.
  
  هذا الرجل كان سياسيا ناجحا.
  
  أطلقت مسدسًا صاعقًا. أطلق النار على الجانب وأخطأ الرجل بمقدار بوصة. بدأ السعر يرتعش في حذائه.
  
  ووعد هايدن بأن "الضربة التالية ستكون تحت الحزام".
  
  بعد ذلك، عندما بكت برايس، وعندما شخرت مانو، وتذكرت ضحكة رمسيس الشيطانية، عندما فكرت في كل الرعب الموجود الآن في مانهاتن، وفي زملائها في خضم الأمر، في قلب لعبة Jeopardy، كان الأمر كذلك. هايدن جاي الذي انهار.
  
  لا أكثر. لن أتحمل هذا لمدة دقيقة أخرى.
  
  أمسكت برايس وألقته على الحائط، فتسببت قوة الضربة في سقوطه على ركبتيه. التقطتها كينيماكا ونظرت إليها بنظرة استفهام.
  
  "فقط ابتعد عن طريقي."
  
  ألقت برايس مرة أخرى، هذه المرة في الباب الخارجي. قفز للخلف، وهو يتأوه، ويسقط، ثم أمسكت به مرة أخرى، وقادته إلى الممر ونحو زنزانة رمسيس. وعندما رأى برايس الإرهابي محبوسًا في زنزانته، بدأ يتذمر ويتذمر. دفعه هايدن إلى الأمام.
  
  "من فضلك، من فضلك، لا يمكنك القيام بذلك."
  
  قال كينيماكا: "في الواقع". "هذا شيء يمكننا القيام به."
  
  "لا!"
  
  ألقى هايدن برايس على القضبان وفتح الزنزانة. لم يتحرك رمسيس، وهو لا يزال جالسًا على سريره ويشاهد ما يحدث من تحت جفنيه المغمضتين. قام كينيماكا بسحب غلوك الخاص به واستهدف كلا الرجلين بينما قام هايدن بفك قيودهما.
  
  قالت: "فرصة واحدة". "زنزانة واحدة. رجلان. أول شخص يتصل بي للدردشة يشعر بالتحسن. أنت تفهم؟"
  
  ثغاء السعر مثل عجل نصف مأكول. رمسيس مازال لم يتحرك. بالنسبة لهايدن، كان منظره مثيرًا للقلق. كان التغيير المفاجئ فيه سخيفًا. ابتعدت وأغلقت الزنزانة، تاركة الرجلين معًا عندما بدأ هاتفها بالرنين وظهر صوت العميل مور على الخط.
  
  "تعال هنا يا جاي. عليك أن ترى هذا."
  
  "ما هذا؟" ركضت مع كينيماكا، لتطارد ظلالهما خارج الزنزانات وتصعد الدرج.
  
  قال بحزن: "المزيد من القنابل". "لقد أرسلت الجميع لتنظيف الفوضى. وهذا المطلب الأخير ليس كما توقعناه. أوه، ورجلك دال لديه دليل في الزنزانة الرابعة. إنه يطارده الآن."
  
  "لنصل الى الطريق!" هرع هايدن إلى مبنى المحطة.
  
  
  الفصل الرابع والعشرون
  
  
  ألقى دال بنفسه في مقعد الراكب وسمح لسميث بالقيادة؛ عاد كينزي ولورين ويورجي إلى المقعد الخلفي. حتى أثناء عودتهم إلى المحطة، كانت هناك تقارير عن قيام دريك بمهاجمة محطة غراند سنترال، لكنه لم يسمع شيئًا أكثر. كان مور قد تلقى للتو معلومات أخرى من أحد المخبرين - كانت هناك خلية إرهابية رابعة تعمل خارج مبنى سكني فاخر بالقرب من سنترال بارك، والآن بعد أن فكر دال في الأمر، فمن المنطقي أن بعض هذه الخلايا تم تمويلها بشكل مختلف عن غيرها - ساعدهم على الاندماج مع الجمهور، لكن دال تساءل كيف يمكن لمجموعة من الناس أن يتواجدوا بسهولة في مجتمع معين دون أن يتذكروا تلقينهم لغسيل الدماغ. كان غسل الدماغ فنًا خاصًا، وكان يشك في أن الإرهابي النموذجي لم يتقنه بعد.
  
  لا تكن ساذجًا جدًا.
  
  لقد خاطر عملاء مور بأكثر من مجرد التعرض للحصول على هذه القرائن. سوف يتردد صدى تداعيات هذا اليوم إلى ما لا نهاية، وكان يأمل أن يعرف هوملاند كيف سينتهي الأمر برمته. إذا تعرض عميل سري للحرق اليوم، فإن مشاكله قد بدأت للتو.
  
  بذل رجال شرطة المرور، الذين سيطروا دائمًا على التقاطعات، قصارى جهدهم لتصفية حركة المرور، وواجهوا مشاكل هائلة وربما لا يمكن التغلب عليها، ولكن كان ينبغي إعطاء الأولوية لمركبات الطوارئ الواعية. رأى دال العديد من منصات المشاهدة الصغيرة - تقريبًا مثل جامعي الكرز الصغار - حيث كان ضباط الشرطة يوجهون زملائهم من نقطة مراقبة أعلى، وأومأ برأسه شاكرًا عندما سمح لهم بالمرور.
  
  قام دال بفحص نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) للسيارة. قال: "ثماني دقائق". "نحن جاهزون؟"
  
  "جاهز"، عاد الفريق بأكمله.
  
  "لورين ويورغي، ابقوا مع السيارة هذه المرة. لا يمكننا المخاطرة بك بعد الآن."
  
  قالت لورين: "أنا قادمة". "أنت بحاجة للمساعدة."
  
  ونفي دال صور السرداب ومقتل قائد القوات الخاصة. "لا يمكننا المخاطرة بحياة غير ضرورية. لورين، يورجي، لديك قيمتك الخاصة في مجالات مختلفة. مجرد مشاهدة المظهر. نحن بحاجة إلى عيون هناك أيضًا.
  
  قال يورغي: "قد تحتاج إلى مهاراتي".
  
  "أشك في أننا سنقفز على الشرفات يا يورغي. أو باستخدام أنابيب الصرف الصحي. فقط..." تنهد. "من فضلك افعل ما أطلبه وانظر إلى المظهر الدموي. لا تجعلني أحول هذا إلى أمر ".
  
  كان هناك صمت محرج. كان كل عضو في الفريق ينظر إلى أحداث الاعتداء السابق بشكل مختلف تماما، ولكن بما أن كل هذا حدث قبل نصف ساعة فقط، فإن معظمهم كانوا لا يزالون في حالة صدمة. كانت الملاحظات لا نهاية لها، ومدى قربها من الانفجار. كيف ضحى رجل بنفسه بإخلاص من أجل إنقاذ حياتهم. كم كان هؤلاء الإرهابيون يعاملون جميع أشكال الحياة بثمن بخس.
  
  وجد دال أفكاره تعود إلى ذلك المنشار القديم: كيف يمكن لشخص بالغ أن يغرس مثل هذه الصفات البغيضة في طفل أصغر سناً؟ العقل الأكثر بريئة؟ كيف يمكن لشخص بالغ ومسؤول أن يعتقد أنه كان من الصواب تشويه مثل هذه العقول الهشة، لتغيير مسار الحياة الواعدة إلى الأبد؟ لنستبدلها بـ... ماذا؟... الكراهية، والتشدد، والتعصب.
  
  وبغض النظر عن نظرتنا إلى الأمر، وبغض النظر عن آرائنا حول الدين، يعتقد دال أن الشيطان يمشي بيننا بالفعل.
  
  ضغط سميث على الفرامل عندما اقتربوا من مبنى شاهق. استغرق الأمر ثوانٍ للاستعداد والنزول من السيارة، وتركوهم جميعًا بلا حماية على الرصيف. شعر دال بعدم الارتياح عندما علم أن الزنزانة الرابعة كانت بالداخل بشكل شبه مؤكد ومدى كفاءتها. سقطت نظرته على لورين ويورغي.
  
  "ماذا بحق الجحيم تفعلون؟ عد إلى السيارة."
  
  اقتربوا من البواب وأبرزوا هوياتهم وسألوا عن شقتين في الطابق الرابع. كلاهما ينتمي إلى زوجين شابين احتفظا بأنفسهما وكانا مهذبين دائمًا. لم يكن البواب قد رأى الزوجين معًا من قبل، لكن نعم، كانت إحدى الشقق تستقبل زوارًا منتظمين. كان يعتقد أنها كانت أمسية اجتماعية، لكنه لم يحصل على أجر مقابل فضوله الزائد.
  
  دفعه دال بلطف جانباً واتجه نحو الدرج. سأل البواب إذا كانوا بحاجة إلى مفتاح.
  
  ابتسم دال بهدوء. "هذا لن يكون ضروريا."
  
  تم التغلب على أربعة طوابق بسهولة، ثم سار الجنود الثلاثة بحذر على طول الممر. عندما رأى دال رقم الشقة الصحيح يظهر، بدأ هاتفه الخلوي بالاهتزاز.
  
  "ماذا؟" انتظر سميث وكنزي، وقاما بتغطية محيطهما.
  
  صوت مور المتعب ملأ رأس دال. "المعلومات كاذبة. يقوم بعض المخبرين بإلقاء القبض على الأشخاص الخطأ من أجل الانتقام قليلاً. آسف، لقد اكتشفت ذلك للتو."
  
  "أكاذيب،" زفر دال. "هل تمزح معي؟ لقد وقفنا خارج بابهم اللعين مع أعضاء هونج كونج.
  
  "ثم غادر. المخبر يحب إحدى النساء. لا يهم، فقط عد إلى الطريق يا دال. المعلومات التالية ساخنة للغاية."
  
  شتم السويدي واستدعى فريقه مرة أخرى، وأخفى أسلحتهم، ثم أسرع متجاوزًا العتال المفاجئ. كان دال يفكر بالفعل في أن يطلب من البواب إجراء عملية إخلاء هادئة قبل أن يصعدوا إلى الطابق الرابع - مع العلم بما قد يحدث هناك - ويتساءل الآن عن رد فعل السكان بعد أن علموا أن بقشيشه كان احتياليًا.
  
  سؤال اجتماعي مثير للاهتمام. أي نوع من الأشخاص سيشتكي من طرده من منزله بينما كانت الشرطة تبحث عن إرهابيين... إذا كان هذا التفتيش مبنياً على كذبة؟
  
  هز دال كتفيه. لم يكن مور مدرجًا في قائمته بعد، لكن الرجل كان يتأرجح على أرض صخرية. "هذا الدليل التالي سوف ينجح، أليس كذلك؟" وتحدث في الخط الذي لا يزال مفتوحا.
  
  "هذا هو ما ينبغي أن يكون. نفس الرجل الذي لمس الكاميرا الثالثة. فقط اذهب إلى تايمز سكوير وبسرعة."
  
  "هل تايمز سكوير تحت التهديد؟ ما هي قوات الأمن الموجودة بالفعل؟"
  
  "كلهم".
  
  "حسنا، لدينا عشر دقائق متبقية."
  
  "فليكن هناك خمسة."
  
  كان سميث يقود سيارته كالشيطان، فكان يقطع المنعطفات ويضغط، بل وينظف بالفرشاة، بين السيارات المتوقفة بشكل سيئ. تركوا السيارة في شارع 50 وركضوا، الآن نحو الحشود التي كانت تنطلق مسرعة مبتعدة عن تايمز سكوير، والمتاجر المبهجة في عالم إم آند إمز، وعالم هيرشي للشوكولاتة، وحتى ستاربكس على زاوية الشارع، التي يقوضها الآن التهديد الذي يلوح في الأفق. أضاءت اللوحات الإعلانية الضخمة ذات الحجم البشري الشارع بآلاف الصور الملونة، التي تتنافس كل منها على جذب الانتباه وتخوض معركة حية ومفعمة بالحيوية. قام الطاقم بسحب غابة من السقالات حيث بدا أن كل متجر آخر تقريبًا يخضع لنوع من التجديد. حاول "دال" التفكير في طريقة للحفاظ على سلامة "لورين" و"يورغي"، لكن الرحلة والهروب جعلت الأمر شبه مستحيل. شئنا أم أبينا، لقد أصبحوا جميعًا جنودًا الآن، وقد تعزز الفريق بوجودهم.
  
  وقبل ذلك، قامت الشرطة بتشديد الطوق حول الساحة. ونظر سكان نيويورك في حالة من عدم التصديق، وطُلب من الزوار العودة إلى فنادقهم.
  
  "إنه مجرد إجراء احترازي يا سيدتي،" سمع دال أحد رجال الشرطة الذين يرتدون الزي الرسمي يقول.
  
  ثم تحول العالم إلى الجحيم مرة أخرى. قام أربعة سائحين، كانوا يتسوقون عبر نوافذ حول ليفيس وبوبا غامب، بإلقاء حقائب الظهر الخاصة بهم، وفتشوا في الداخل وأخرجوا أسلحتهم الآلية. انبطح دال خلف كشك في الشارع، وفك سلاحه.
  
  وترددت أصداء الطلقات النارية في أنحاء تايمز سكوير. النوافذ المكسورة واللوحات الإعلانية كانت مغطاة بالرمال، مدمرة، لأن معظمها أصبح الآن شاشات، هي الأكبر في العالم، وتجسيد للرأسمالية. سقطت قذائف الهاون على الرصيف. وهرب من بقوا وقوات الأمن للاختباء. أخرج دال رأسه ثم أطلق النار مرة أخرى، ولم تكن طلقاته موجهة نحو الهدف، بل جعلت الإرهابيين يشتمون بصوت عالٍ ويبحثون عن غطاء خاص بهم.
  
  هذه المرة مباشرة إليك، فكر دال بارتياح كئيب. ليس هناك أمل بالنسبة لك.
  
  رأى دال القفص وهو يغوص خلف سيارة أجرة متوقفة ولاحظ وجود حافلة مهجورة في مكان قريب. لم يسبق له أن ذهب إلى تايمز سكوير من قبل ولم يلمحه إلا على شاشة التلفزيون، ولكن رؤية مثل هذه المنطقة التي تبدو صديقة للمشاة فارغة للغاية كان أمرًا مثيرًا للقلق. وصدرت المزيد من الطلقات عندما رأى أعضاء الخلية بلا شك أشخاصًا يتحركون داخل المتاجر ومباني المكاتب. خرج دال بهدوء إلى الشارع.
  
  خلف الحافلة وعلى طول الرصيف البعيد، كانت قوات الأمن الأخرى تتخذ مواقعها. قام المزيد من قوات التدخل السريع، والعملاء الذين يرتدون البدلات السوداء، ورجال شرطة نيويورك بالمناورة بإيقاع هادئ ومصمم. أشار لهم دال أن يصطفوا. من الواضح أن ما تم تقديمه كإشارة هنا لم يتم ترجمته، لأنه لم يول أحد أدنى اهتمام للسويدي المجنون.
  
  "هل ننتظر هذه الهرات المكونة من ثلاثة أو أربعة أحرف، أم أننا سنجعل هؤلاء الأوغاد يحترقون؟" يفرك كينسي على جانبه.
  
  ابتعد دال عن العملاء الأمريكيين. قال وهو يتسلل إلى ظل الحافلة: "إنني أحب حقًا مصطلحاتك الملونة". "ولكن اقتصاديا."
  
  "لذلك تريدني هنا الآن. أفهم."
  
  "لم أقل ذلك".
  
  تمدد سميث على الأرض، وهو يحدق تحت السيارات. "أرى الساقين."
  
  "هل يمكنك التأكد من أن هذه هي أقدام الإرهابيين؟" - سأل دال.
  
  "أعتقد ذلك، ولكن من المؤكد أن الأمر ليس كما لو تم وضع علامة عليها."
  
  "سيكونون هنا قريباً"، رفعت كنزي بندقيتها كما لو كان السيف الذي تشتهي، ووقفت خلف إحدى عجلات الحافلة العملاقة. أخذ الفريق نفسا جماعيا.
  
  نظر دال إلى الخارج. "أعتقد حقًا أن هذا الوقت قد حان مرة أخرى."
  
  ذهب كنزي أولاً، والتفت إلى الجزء الخلفي من الحافلة وهاجم سيارة الأجرة الصفراء. وسمع إطلاق نار من أسلحة رشاشة، لكنه كان موجها نحو النوافذ ومحطات الحافلات وجميع الأماكن الأخرى التي يعتقد الإرهابيون أن الأشخاص العزل يمكن أن يختبئوا فيها. شكر دال نجومه المحظوظين لأنه لم يتم نشر أي مراقبة، مع العلم أن السرعة كانت حليفتهم في تدمير الخلية، وهو ما كان يجب القيام به قبل أن يتحولوا إلى القنابل اليدوية أو ما هو أسوأ. دارت هي وكينسي حول سيارة الأجرة، ونظرتا إلى الرجال الأربعة، الذين كان رد فعلهم سريعًا بشكل مدهش. وبدلاً من التلويح بأسلحتهم، قاموا ببساطة بالهجوم، وضربوا داهل وكنزي وأوقعوهما على الأرض. الجثث ممتدة على طول الطريق. أمسك دال بالقبضة الهابطة وصرفها، وسمع أن مفاصله تضرب الأسفلت بقوة. ومع ذلك، نزلت اليد الثانية، وهذه المرة مع رفع مؤخرة البندقية. لم يتمكن دال من حبسه أو النظر بعيدًا، لذلك عاد إلى الإجراء الوحيد المتاح له.
  
  خفض جبهته وتلقى الضربة على جمجمته.
  
  كان السواد يتلوى أمام عينيه، وكان الألم يرتد من عصب إلى عصب، لكن السويدي لم يسمح لأي من هذا بالتدخل في عمله. ضرب السلاح ثم انسحب ضعيفا. أمسكه دال وسحبه نحو الرجل الذي كان يمسكه. ركض الدم على جانبي وجهه. رفع الرجل قبضته مرة أخرى، ولكن هذه المرة بشكل أكثر خجلًا، وأمسكها دال بقبضته وبدأ في الضغط عليها.
  
  كل ألياف جسده، كل وريد في كل مفصل، متوترة.
  
  تحطمت العظام مثل كسر الفروع. صرخ الإرهابي وحاول سحب يده، لكن دال لم يرغب في سماع ذلك. كانوا بحاجة إلى تعطيل هذه الكاميرا. سريع. وضغط بقوة أكبر، وتأكد من أن انتباه الرجل قد امتص بالكامل من خلال الألم الشديد في قبضته، وأخرج غلوك.
  
  قتل واحد.
  
  أطلقت البندقية ثلاث رصاصات قبل أن تتألق عيون الإرهابي. رماه دال جانباً ثم نهض كملاك منتقم، والدماء تتدفق من جمجمته ونظرة تصميم تشوه ملامحه.
  
  كان كنزي يقاتل رجلاً ضخمًا، وكانت بنادقهم محصورة بين أجسادهم ووجوههم تقريبًا مهروسة معًا. نزل سميث في الثالثة، وأجبر الصبي على الركوع على ركبتيه وهو يضرب بغضب دقيق شبه مثالي. تغلب الإرهابي الأخير على لورين، وطرحها أرضًا، وكان يحاول التصويب عندما ألقى يورغي نفسه أمام البرميل.
  
  التقط دال أنفاسه.
  
  أطلقت البندقية. انهار يورجي بعد أن أصيب بدرعه الواقي من الرصاص. ثم رأى دال أن الوضع كان مختلفًا قليلاً عما كان عليه عندما قرأه لأول مرة. لم يقفز يورجي بشكل رياضي أمام الرصاصة، بل صدم يد الإرهابي المطلقة بجسده بالكامل.
  
  مختلفة، لكنها لا تزال فعالة.
  
  واندفع دال لمساعدة الروسي، وضرب المسلح تحت ذراعه اليسرى ورفع ساقيه عن الأرض. بنى السويدي الزخم والسرعة، واستعرض عضلاته، وحمل حمولته بشراسة ناتجة عن الاستياء. ثلاثة أقدام، ثم ستة، وسرعان ما تم إرجاع الإرهابي إلى الخلف عندما ضرب رأسه أخيرًا بلوحة قائمة مقهى هارد روك. تصدع البلاستيك ونقع في الدم، حيث أدى اندفاع دال المجنون إلى تشقق جمجمة خصمه وتمزق لحمه. ربما لم يعجب كينيماكا، لكن السويدي استخدم الأيقونة الأمريكية لتحييد الإرهابي.
  
  كارما.
  
  استدار دال مرة أخرى، والآن يقطر الدم من أذنيه وذقنه. كان كنزي وخصمها لا يزالان في قتال مميت، لكن سميث تمكن من سد الفجوة بينه وبين الجندي ببضع رميات. في المنعطف الأخير، كافح لتلويح سلاحه، وحالفه الحظ، وانتهى به الأمر بتوجيه الطرف الحاد مباشرة نحو سميث.
  
  زأر دال، واندفع إلى الأمام، لكنه لم يستطع فعل أي شيء حيال اللقطة. وفي غمضة عين، أطلق الإرهابي النار، فتلقى المهاجم سميث رصاصة أوقفته في مساره، وأرسلته إلى ركبتيه.
  
  أتقريب جبهته من خط اللقطة التالية.
  
  قام الإرهابي بضغط الزناد، ولكن في تلك اللحظة ظهر دال - وهو جبل متحرك غاضب - وقام بتثبيت الإرهابي بينه وبين الجدار. تحطمت العظام واصطدمت ببعضها البعض، وتدفق الدم، وطارت البندقية إلى الجانب مع هدير. بينما كان دال المذهول يتجه نحو سميث، رأى وسمع الجندي الغاضب وهو يشتم بصوت عالٍ.
  
  ثم انه بخير.
  
  تم إنقاذ سميث بواسطة سترة كيفلر، وتم إطلاق النار على سميث من مسافة قريبة وكان على وشك الموت بسبب الكدمة، لكن درعهم الطليعي الجديد خفف من الضربة. مسح دال وجهه، ولاحظ الآن اقتراب فريق القوات الخاصة.
  
  قاتلت كينسي خصمها بهذه الطريقة وذاك، حيث كان الرجل الأكبر حجمًا يكافح ليتناسب مع خفة حركتها وعضلاتها الفعلية. تراجع دال بابتسامة باهتة على وجهه.
  
  ركض أحد رجال القوات الخاصة. "هل هي بحاجة إلى مساعدة؟"
  
  "لا، إنها تعبث فقط. أتركها وحدها".
  
  التقطت كينسي التبادل من زاوية عينها وضغطت على أسنانها المشدودة بالفعل. كان من الواضح أن الاثنين متساويان، لكن السويدية كانت تختبرها، وتقيم تفانيها تجاه الفريق وحتى تجاه نفسها. هل كانت تستحق؟
  
  أمسكت بالمسدس ثم تركته بينما ارتعش خصمها للخلف، مما جعله يفقد توازنه بركبة في الضلوع ومرفق في الأنف. وكانت ضربتها التالية عبارة عن ضربة مائلة في معصمها، تليها إمساك سريع البرق. وبينما كان الرجل يكافح ويتأوه، ثنيت معصمها إلى الخلف بقوة، وسمعت صوت نقرة، ورأت البندقية تسقط على الأرض. كان لا يزال يكافح، يسحب السكين ويطعنها في صدرها. ضغطت كينسي كل شيء إلى الداخل، وشعرت بالشفرة تخترق اللحم فوق ضلوعها، ولفّت حولها، وسحبتها معها. تحركت السكين إلى الخلف لتوجيه ضربة ثانية، لكنها كانت جاهزة هذه المرة. أمسكت بالذراع المقطوعة، ولفتها تحتها، ولويتها خلف ظهر الرجل. لقد ضغطت عليه بلا رحمة حتى انكسر أيضًا وترك الإرهابي عاجزًا. وسرعان ما مزقت قنبلتين يدويتين من حزامه ثم وضعت إحداهما في مقدمة بنطاله وفي سرواله القصير.
  
  وجد دال وهو يراقب أن الصراخ كان يمزق حلقه. "لا!"
  
  أطلقت أصابع كنزي المهاجم.
  
  "نحن لا نفعل ذلك، أنت-"
  
  همس كنزي مقتربًا جدًا: "ماذا ستفعل الآن، بذراعين مكسورتين وما إلى ذلك؟" لن تؤذي أحداً الآن أيها الأحمق؟"
  
  لم يكن دال يعرف ما إذا كان عليه التمسك أو المراوغة، أو الركض أو الغوص بتهور، أو الاستيلاء على كنزي أو القفز للاحتماء. في النهاية، مرت الثواني ولم ينفجر أي شيء باستثناء فتيل سميث القصير للغاية.
  
  "هل تمزح معي؟" زأر. "بحق الجحيم-"
  
  "مزيف" ، ألقى كنزي المهاجم على رأس دال النازف. "اعتقدت أن عيون النسر المثالية هذه كانت ستلاحظ المشكلة."
  
  "لم أفعل ذلك." أطلق السويدي الصعداء العميق. "اللعنة، كينز، أنت امرأة مجنونة من الطراز العالمي."
  
  "فقط أعد لي كاتانا الخاصة بي. إنه يهدئني دائمًا."
  
  "أوه نعم. أراهن"
  
  "وأنت تقول هذا، أيها السويدي المجنون."
  
  انحنى دال رأسه. يلمس. لكن اللعنة، أعتقد أنني قابلت شريكي.
  
  بحلول هذا الوقت، كانت فرق التدخل السريع والعملاء المجمعون من بينهم، وقاموا بتأمين المناطق المحيطة بتايمز سكوير. أعاد الفريق تجميع صفوفه واستغرق بضع دقائق لالتقاط أنفاسه.
  
  قالت لورين: "أربع زنزانات أسفل". "يبقى واحد فقط."
  
  قال دال: "نحن نفكر". "من الأفضل ألا تتقدم على نفسك. وتذكر أن هذه الغرفة الأخيرة تحافظ على سلامة مارش وربما تسيطر على..." لم يقل كلمة "قنبلة نووية" بصوت عالٍ. ليس هنا. كان هذا قلب مانهاتن. من كان يعرف أي نوع من الميكروفونات المكافئة قد تكون منتشرة في كل مكان؟
  
  قال ببساطة: "عمل رائع يا شباب". "لقد انتهى هذا اليوم الجهنمي تقريبًا."
  
  ولكن في الحقيقة، لقد بدأت للتو.
  
  
  الفصل الخامس والعشرون
  
  
  يعتقد جوليان مارش أنه بلا شك أسعد رجل في العالم. أمامه مباشرة كان يوجد سلاح نووي محشو ومقيد، قريب بما يكفي للمسه واللعب به لمجرد نزوة. ملتوية على يساره كانت امرأة جميلة وجميلة يمكنه أيضًا اللعب معها لمجرد نزوة. وهي، بالطبع، لعبت معه، على الرغم من أن منطقة معينة بدأت تؤذي قليلا من كل الاهتمام. ربما القليل من تلك الكريمة المخفوقة...
  
  لكن استمرارًا لسلسلة أفكاره السابقة والأكثر أهمية - كانت هناك خلية إرهابية سلبية تجلس بجوار النافذة، وكان يلعب بها مرة أخرى حسب هواه. ثم كانت هناك الحكومة الأمريكية، التي تطارد أذيالها في جميع أنحاء المدينة، وتركض خائفة وعمياء لتلعب...
  
  "جوليان؟" كان زوي يتنفس على مسافة شعرة من أذنه اليسرى. "هل تريد مني أن أذهب إلى الجنوب مرة أخرى؟"
  
  "بالتأكيد، ولكن لا تستنشق اللقيط مثل المرة السابقة. أعطيه استراحة قصيرة، أليس كذلك؟
  
  "أوه بالتأكيد".
  
  سمحت لها مارس بالاستمتاع ثم فكرت فيما سيحدث بعد ذلك. لقد كان بالفعل منتصف الصباح وكانت المواعيد النهائية تقترب. لقد حان الوقت تقريبًا عندما اضطر إلى فتح هاتف محمول آخر يمكن التخلص منه والاتصال بوطنه ليطلب مطالب عاجلة. بالطبع، كان يعلم أنه لن يكون هناك "إخفاء" حقيقي، على الأقل ليس بتبادل خمسمائة مليون، لكن المبدأ كان هو نفسه ويمكن تنفيذه بطريقة مماثلة. قدم شهر مارس الشكر لآلهة الخطيئة والإثم. مع وجود هؤلاء الأشخاص إلى جانبك، ما الذي لا يمكن تحقيقه؟
  
  مثل كل الأحلام الجيدة، سينتهي هذا الحلم في النهاية، لكن مارش قرر أنه سيستمتع به طالما استمر.
  
  ربت على رأس زوي ثم وقف، وفك أحد أربطة حذائه ومشى نحو النافذة. مع وجود عقلين كانت هناك في كثير من الأحيان وجهتي نظر مختلفتين، لكن كلا من شخصيات مارش كانت صادقة مع السيناريو. كيف يمكن أن يخسر أي منهم؟ لقد انتزع أحد الواقيات الذكرية الخاصة بزوي وكان يحاول الآن وضعه في يده. لقد استسلم أخيرًا واكتفى بإصبعين. الجحيم، لا يزال يرضي غرابته الداخلية.
  
  بينما كان مارش يتساءل عما يجب فعله بالحبل الاحتياطي، وقف قائد الخلية وحدق به، وابتسم له ابتسامة فارغة. لقد كان تمساحًا، أو كما أطلق عليه مارش سرًا - التمساح - وعلى الرغم من أنه كان هادئًا وبطيئًا بشكل واضح، إلا أنه كان هناك شعور حقيقي بالخطر بشأنه. اقترح مارش أنه ربما كان أحد مرتدي السترة. البيدق. نفس العنصر الاستهلاكي مثل التبول لفترات طويلة. ضحك مارش بصوت عالٍ، وقطع الاتصال البصري بالتمساح في اللحظة المناسبة.
  
  تبعت زوي خطاه ونظرت من النافذة.
  
  قال مارش: "لا يوجد شيء يمكن رؤيته". "حتى لا تحب دراسة قمل الإنسانية."
  
  "أوه، يمكن أن تكون مضحكة في بعض الأحيان."
  
  نظر مارش حوله بحثًا عن قبعته، تلك التي كان يحب ارتدائها بزاوية. بالطبع، لقد اختفى، ربما حتى قبل وصوله إلى نيويورك. لقد مر الأسبوع الماضي في ضبابية بالنسبة له. اقترب التمساح وسأله بأدب إذا كان بحاجة إلى أي شيء.
  
  "ليس الان. لكنني سأتصل بهم قريبًا وأعطيهم التفاصيل لتحويل الأموال.
  
  "هل ستفعل هذا؟"
  
  "نعم. ألم أعطيكم أيها الناس الطريق؟ كان السؤال بلاغيًا.
  
  "أوه، هذه القطعة من حماقة. لقد استخدمته كمضرب ذباب.
  
  ربما كان مارش غريب الأطوار، ومجنونًا، ومدفوعًا برغبة في إراقة الدماء، لكن جزءًا صغيرًا منه كان أيضًا ذكيًا، ودقيقًا، ومنخرطًا بالكامل. ولهذا السبب نجا كما فعل عبر الأنفاق المكسيكية. وبعد لحظة، أدرك أنه أخطأ في الحكم على التمساح والوضع. لم يكن هو الشخص الرئيسي هنا - لقد كانوا كذلك.
  
  وكانت لحظة متأخرة جدا.
  
  هاجم مارش التمساح، وهو يعلم بالضبط أين ترك البندقية والسكين ومسدس الصعق غير المستخدم. متوقعًا النجاح، تفاجأ عندما صد التمساح الضربات وأعاد إحدى ضرباته. تعاملت مارس مع الأمر بهدوء، متجاهلة الألم، وحاولت مرة أخرى. كان يعلم أن زوي كانت تحدق به، وتساءل لماذا لم تهرع العاهرة الكسولة لمساعدته.
  
  ومرة أخرى تصدى التمساح لضربته بسهولة. ثم سمع مارش ضجيجًا خلفه - صوت فتح باب الشقة. قفز إلى الخلف، وتفاجأ عندما سمح له التمساح، واستدار.
  
  هربت شهقة من الصدمة من حلقه.
  
  دخل ثمانية رجال الشقة، كلهم يرتدون ملابس سوداء، وكلهم يحملون حقائب، وبدا عليهم الغضب مثل الثعالب في حظيرة الدجاج. حدق مارش ثم التفت إلى جاتور، وعيناه لم تصدقا تمامًا ما كانتا تراه.
  
  "ماذا يحدث؟"
  
  "ماذا؟ هل تعتقد أننا سنجلس جميعًا بهدوء بينما يقوم الرجال الأغنياء الذين يرتدون بدلات مصممة خصيصًا بتمويل حروبهم؟ حسناً، لدي أخبار لك أيها الرجل الكبير. نحن لا ننتظرك بعد الآن. نحن نمول أنفسنا."
  
  ترنح مارس من الضربة المزدوجة على الوجه. وعندما سقط إلى الخلف، أمسك بزوي، متوقعًا منها أن تحمله، وعندما لم تفعل، سقط كلاهما على الأرض. أدت الصدمة الناتجة عن كل ذلك إلى زيادة نشاط جسده، وزادت نشاط غدده العرقية ونهاياته العصبية، وبدأت تشنجات مزعجة في زاوية إحدى عينيه. أعاده مباشرة إلى الأيام الخوالي السيئة عندما كان صبيا ولم يهتم به أحد.
  
  كان التمساح يتجول في الشقة وينظم زنزانة مكونة من اثني عشر شخصًا. أصبحت زوي صغيرة قدر الإمكان، وعمليًا قطعة أثاث، عندما تم اكتشاف مسدسات وأسلحة عسكرية أخرى - قنابل يدوية، وأكثر من آر بي جي، وكلاشنيكوف الموثوق به دائمًا، والغاز المسيل للدموع، والقنابل اليدوية، ومجموعة متنوعة من الصواريخ المحمولة ذات الرؤوس الفولاذية. . وكان هذا مثيرا للقلق إلى حد ما.
  
  تنحنح مارش، وهو لا يزال متمسكًا بآخر بقايا الكرامة والأنانية التي تؤكد أنه أكبر عنزة للشيطان في هذه الغرفة.
  
  قال: "انظر". "ارفعوا أيديكم القذرة عن قنبلتي النووية. هل تعرف حتى ما هذا يا فتى؟ التمساح. التمساح! علينا أن نلتزم بالموعد النهائي."
  
  أخيرًا ألقى زعيم الخلية الخامسة الكمبيوتر المحمول جانبًا واقترب من مارش. الآن، بدون دعم وبدون قفازات حقًا، أصبح التمساح شخصًا مختلفًا. "هل تعتقد أنني مدين لك بشيء؟" الكلمة الأخيرة كانت صرخة. "يدي نظيفة! حذائي رائع! لكن سيتم تغطيتهم بالدم والرماد قريبًا جدًا! "
  
  يومض شهر مارس بسرعة. "ماذا تقول بحق الجحيم؟"
  
  "لن يكون هناك أي دفع. أي مبلغ من المال اليسار! أنا أعمل لدى رمسيس العظيم والموقر الوحيد، ويطلقون عليّ اسم صانع القنابل. لكن اليوم سأكون البادئ. سأعطيه الحياة!
  
  انتظر مارس الصراخ الحتمي في النهاية، لكن هذه المرة لم يكن هناك أي صرير. من الواضح أن التمساح سمح لهجوم القوة بالذهاب إلى رأسه، ومارش لم يفهم لماذا كان هؤلاء الناس يتعاملون مع قنبلته. "يا رفاق، هذه هي قنبلتي النووية. اشتريت هذا وأحضرته لك. نحن في انتظار دفع جيد. والآن، كونوا أولادًا طيبين، وضعوا القنبلة النووية على الطاولة".
  
  لم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن ضربه التمساح بقوة كافية لسحب الدم، وبدأ مارش يدرك حقًا أن شيئًا ما قد حدث خطأ فادحًا هنا. وخطر في باله أن كل أفعاله الماضية أوصلته إلى هذه النقطة في حياته، كل خطأ وصواب، كل كلمة وتعليق جيد وسيء. مجموع تجاربه أوصله مباشرة إلى هذه الغرفة في هذا الوقت.
  
  "ماذا ستفعل بهذه القنبلة؟" الرعب أخفض صوته وكثفه، كما لو كان يُعصر في مبشرة مثل الجبن.
  
  "سوف نقوم بتفجير قنبلتك النووية بمجرد أن نسمع من رمسيس العظيم".
  
  امتص مارس أنفاسه دون أن يتنفس. "لكنه سيقتل الملايين."
  
  "وهكذا ستبدأ حربنا."
  
  قال مارش: "كان الأمر يتعلق بالمال". "يدفع. القليل من المرح. إبقاء الحمير الأمريكية المتحدة يطاردون ذيلهم. كان الأمر يتعلق بالتمويل، وليس بالقتل الجماعي".
  
  "أنت... أنت... قتلت!" تصاعدت خطبة التمساح المتعصبة إلى حد ما.
  
  "حسنًا، نعم، ولكن ليس كثيرًا."
  
  ركله التمساح حتى تحول إلى كرة بلا حراك. أضلاعي ورئتي وعمودي الفقري وساقي تؤلمني. "نحن ننتظر فقط الأخبار من رمسيس. الآن، شخص ما مرر لي الهاتف.
  
  
  الفصل السادس والعشرون
  
  
  داخل محطة غراند سنترال، بدأت القطع الأخيرة من أحجية مارش تصطف. لم يدرك دريك ذلك من قبل، لكن هذا كان جزءًا من خطة رئيسية لشخص ما، شخص اعتقدوا أنهم قد قاموا بتحييده بالفعل. كان العدو الذي لم يعتمدوا عليه هو الوقت، ومدى سرعة مروره أدى إلى حالة من الفوضى في تفكيرهم.
  
  مع إعلان المنطقة آمنة ومأهولة في الغالب بضباط الشرطة، أتيحت الفرصة لدريك وفريقه للتدقيق في الادعاء الرابع، والذي وجدوه أخيرًا مسجلاً على الجانب السفلي من طاولة المقهى. سلسلة من الأرقام مكتوبة بخط كبير، وكان من المستحيل معرفة ما يمكن أن تكون إلا إذا تمكنت من التحديق في العنوان، والذي كان يُكتب عادةً بأصغر خط متاح.
  
  رموز التنشيط النووي
  
  ضيق دريك عينيه غير مصدق، وفقد توازنه مرة أخرى، ثم رمش في أليسيا. "حقًا؟ لماذا يرسل لنا هذا؟"
  
  "أعتقد أنها القدرة على لعب اللعبة. إنه يستمتع بذلك يا دريك. ومن ناحية أخرى، قد تكون مزيفة".
  
  وأضافت ماي: "أو رموز التسارع".
  
  "أو حتى،" حجب بو الموضوع أكثر، "رموز يمكن استخدامها لإطلاق نوع آخر من الأسلحة المخفية".
  
  نظر دريك إلى الفرنسي للحظة، متسائلاً أين كانت لديه مثل هذه الأفكار المنحرفة، قبل أن يتصل بمور. وقال: "لدينا مطلب جديد". "باستثناء أنها تبدو وكأنها مجموعة من رموز التعطيل للأسلحة النووية بدلاً من ذلك."
  
  "لماذا؟" لقد صدم مور. "ماذا؟ هذا ليس له أي معنى. هل هذا ما قاله لك؟"
  
  أدرك دريك كم يبدو الأمر سخيفًا. "إرسال الآن." دع بدلات الفضاء تحل كل شيء.
  
  "بخير. سنعطيهم العناية الواجبة".
  
  بعد أن وضع دريك الهاتف في جيبه، تجاهلت أليسيا نفسها ونظرت حولها لفترة طويلة. وقالت: "نحن محظوظون هنا". "لا يوجد ضحايا. ولا أخبار من شهر مارس، رغم تأخرنا. فهل تعتقد أن هذا كان المطلب الأخير؟ "
  
  وقالت ماي: "لست متأكدة من كيفية حدوث ذلك". "لقد أخبرنا أنه يريد المال، لكنه لم يخبرنا متى أو أين بعد".
  
  قال دريك: "لذلك على الأقل واحدًا آخر". "ربما اثنان. نحن بحاجة للتحقق من السلاح وتحميله مرة أخرى. وفي كلتا الحالتين، مع كل هذه القنابل الصغيرة التي تنفجر في جميع أنحاء المدينة، أعتقد أننا لا نزال بعيدين عن الانتهاء من هذا الأمر.
  
  وتساءل عن الغرض من القنابل الصغيرة. لا تقتل أو تشوه. نعم، لقد بثوا الرعب في روح المجتمع، ولكن في ضوء القنبلة النووية، وجوليان مارش، والكاميرات التي كانوا يدمرونها، لم يستطع إلا أن يعتقد أنه ربما كانت هناك أجندة أخرى. وكانت القنابل الثانوية مشتتة ومزعجة. المشكلة الأكبر كانت بسبب قيام عدد قليل من الأشخاص على دراجات نارية بإلقاء قنابل ألعاب نارية محلية الصنع في وول ستريت.
  
  لاحظت أليسيا وجود كشك مختبئ في الزاوية البعيدة. قالت: "خليط السكر". "هل يريد أي شخص قطعة حلوى؟"
  
  تنهد دريك قائلاً: "أحضر لي قطعتين من سنيكرز". "لأن خمسة وستين جرامًا كانت للتسعينيات فقط."
  
  هزت أليسيا رأسها. "أنت وألواح الحلوى اللعينة."
  
  "ماذا بعد؟" اقترب بو، وقام الفرنسي بتخفيف آلام جسده ببعض تمارين التمدد.
  
  قال دريك: "يحتاج مور إلى تعزيز لعبته". "كن استباقيًا. أنا شخصياً لن أرقص على أنغام مارش طوال اليوم.
  
  ذكرته ماي قائلة: "إنها ممتدة". "معظم عملائه ورجال الشرطة يحرسون الشوارع."
  
  "أنا أعلم،" تنفس دريك. "أنا أعلم جيدًا."
  
  كان يعلم أيضًا أنه لا يمكن أن يكون هناك دعم أفضل لمور من هايدن وكينيماكا، وكلاهما وجها خطابات إلى الرئيس، وكلاهما شهدا معظم ما يمكن أن يلقيه العالم عليهما. في هذه اللحظة من الهدوء النسبي، قام بتقييم مشكلتهم، وفكر في مشكلتهم، ثم وجد نفسه قلقًا بشأن الفريق الآخر، فريق دال.
  
  ربما كان هذا اللقيط السويدي المجنون يقاتل في حانة مارابو أثناء مشاهدة لحظات ألكسندر سكارسجا الأكثر عراة.
  
  أومأ دريك بالشكر لأليسيا عندما عادت وأعطته قطعتين من الشوكولاتة. للحظة، وقف الفريق هناك، يفكر، مخدرًا. أحاول ألا أفكر فيما يمكن أن يحدث بعد ذلك. وخلفهم مقهى &# 233؛ وقفت مثل محل تجاري قديم مهجور، نوافذه مكسورة، وطاولاته مقلوبة، وأبوابه متشظية ومعلقة من مفصلاتها. وحتى الآن، كانت الفرق تمشط المنطقة بعناية بحثًا عن أجهزة جديدة.
  
  تحول دريك إلى بو. "لقد قابلت مارش، أليس كذلك؟ هل تعتقد أنه سيستمر في ذلك حتى النهاية؟ "
  
  قام الفرنسي بلفتة معقدة. "همم، من يدري؟ المسيرة غريبة، تبدو مستقرة في لحظة ومجنونة في اللحظة التالية. ربما كان الأمر كله مجرد خدعة. لم يثق به ويب، لكن هذا ليس مفاجئًا. أشعر أنه إذا كان ويب لا يزال مهتمًا بقضية بيثيا، فلن يُسمح لمارش حتى بالتظاهر بالتورط في القضية."
  
  "ليست مارشا هي التي يجب أن نقلق بشأنها"، قاطعتها ماي بحماس. "هذا..."
  
  وفجأة أصبح كل شيء منطقيًا.
  
  أدركت دريك ذلك في نفس الوقت، حيث أدركت اسم الشخص الذي كانت على وشك الاتصال به. التقت عيناه بعينيها مثل صاروخ يبحث عن الحرارة، لكنهما لم يستطيعا قول أي شيء للحظة.
  
  افكر فيه. مقيم. إلى نهاية رهيبة.
  
  قال دريك: "اللعنة". "لقد لعبنا منذ البداية."
  
  شاهدتهم أليسيا. "عادةً أود أن أقول "احصل على غرفة"، ولكن..."
  
  تشتكي ماي: "لن يتمكن من دخول هذا البلد أبدًا". "ليس بدوننا."
  
  قال دريك: "الآن". "إنه بالضبط حيث يريد أن يكون."
  
  ثم رن جرس الهاتف.
  
  
  * * *
  
  
  كاد دريك أن يسقط قطعة الشوكولاتة الخاصة به من الصدمة، وكان منغمسًا جدًا في قطار الأفكار البديل. عندما نظر إلى الشاشة ورأى رقمًا غير معروف، ارتد انفجار ناري من الأفكار المتضاربة حول رأسه.
  
  ماذا اقول؟
  
  لا بد أن مارش كان يتصل من هاتفه الخلوي الجديد القابل للتصرف. هل ينبغي عليه أن يقاوم الرغبة في أن يشرح له أنه تم التلاعب به، وأنه ببساطة قد تم خداعه في مخطط كبير؟ لقد أرادوا أن تظل الخلايا والأسلحة النووية محايدة لأطول فترة ممكنة. امنح الجميع ساعة أخرى على الأقل فرصة لتتبع كل شيء. الآن على الرغم من...الآن تغيرت اللعبة.
  
  ما يجب القيام به؟
  
  "يمشي؟" أجاب بعد الرنة الرابعة.
  
  خاطبه صوت غير مألوف. "لا! إنها جاتوررر!"
  
  سحب دريك الهاتف بعيدًا عن أذنه، وكان الصراخ وطبقة الصوت ترتفع في نهاية كل كلمة مما يهين طبلة أذنه.
  
  "من هذا؟ أين تقع مارش؟
  
  "قلت - جاتوررر! الهراء يزحف بالفعل. حيث ينبغي أن يكون. لكن لدي طلب آخر لك، اه. واحدة أخرى، ثم القنبلة إما أن تنفجر أم لا. انه يعتمد عليك!"
  
  "اللعنة علي." واجه دريك صعوبة في التركيز على الكلمات بسبب الصراخ العشوائي. "عليك أن تهدأ قليلاً يا صديقي."
  
  "اركض، أيها الأرنب، اركض، اركض، اركض. اذهب وابحث عن مركز الشرطة عند زاوية شارع 3 و51 وشاهد قطع اللحم التي تركناها لك. سوف تفهم المطلب النهائي عندما تصل إلى هناك. "
  
  عبس دريك وهو يبحث في ذاكرته. هناك شيء مألوف جدًا حول هذا العنوان...
  
  لكن الصوت قطع تسلسل أفكاره مرة أخرى. "الآن اهرب! يجري! أيها الأرنب، اركض ولا تنظر إلى الوراء! سوف تنفجر خلال دقيقة أو ساعة، صرر! وبعد ذلك ستبدأ حربنا!
  
  "مارش أراد فدية فقط. المال اللازم لصنع القنبلة هو لك."
  
  "نحن لسنا بحاجة إلى أموالك، yyyy! هل تعتقدون أنه لا توجد منظمات - حتى منظماتكم الخاصة - التي تساعدنا؟ هل تعتقد أنه لا يوجد أغنياء يساعدوننا؟ هل تعتقد أنه لا يوجد متآمرون يمولون قضيتنا سرًا؟ ها ها ها ها ها!"
  
  أراد دريك أن يمد يده ويقطع رقبة الرجل المجنون، ولكن بما أنه لم يتمكن من فعل ذلك - بعد - فقد فعل الشيء التالي الأفضل.
  
  تمت مقاطعة المكالمة.
  
  وأخيرًا، قام دماغه بمعالجة كل جزء من المعلومات. الآخرون يعرفون بالفعل. كانت وجوههم بيضاء من الخوف، وأجسادهم متوترة من التوتر.
  
  "هذا موقعنا، أليس كذلك؟" قال دريك. "أين هايدن وكينيماكا ومور الآن."
  
  قالت مي: "ورمسيس".
  
  لو انفجرت القنبلة في تلك اللحظة بالذات، لما تمكن الفريق من الركض بشكل أسرع.
  
  
  الفصل السابع والعشرون
  
  
  درس هايدن الشاشات. مع إفراغ جزء كبير من المحطة، وحتى إرسال العملاء المعينين شخصيًا لمور إلى الشوارع للمساعدة، شعر مركز الأمن الداخلي المحلي بالإرهاق إلى حد الانهيار. الأحداث التي تتكشف في جميع أنحاء المدينة كانت لها الأسبقية على لم شمل رمسيس وبرايس في الوقت الحالي، لكن هايدن لاحظت عدم وجود اتصال بينهما، وتساءلت عما إذا كان كلاهما ليس لديهما حقًا ما يقولانه. لقد كان رمسيس رجلاً واسع الاطلاع ولديه كل الإجابات. كان السعر مجرد محتال آخر يطارد الدولارات.
  
  ساعد كينيماكا في تشغيل الشاشات. تذكّرت هايدن ما حدث بينهما سابقًا، عندما نصحت الهاواي بعدم انتزاع المعلومات من كلا الرجلين، وتتساءل الآن عن رد فعلها.
  
  هل كانت على حق؟ هل كان مثيراً للشفقة؟
  
  شيء للتفكير في وقت لاحق.
  
  تومض الصور أمامها، وقد تم تصغيرها جميعها على عشرات الشاشات المربعة، بالأبيض والأسود والملون، مشاهد اصطدام حواجز الطرق والحرائق، وسيارات الإسعاف اللامعة والحشود المذعورة. وظل الذعر بين سكان نيويورك عند الحد الأدنى المطلق. على الرغم من أن أحداث 11 سبتمبر كانت لا تزال رعبًا جديدًا في أذهانهم وتؤثر على كل قرار. بالنسبة للعديد من الأشخاص الذين لديهم قصة نجاة من أحداث 11 سبتمبر، بدءًا من أولئك الذين لم يذهبوا إلى العمل في ذلك اليوم إلى أولئك الذين تأخروا أو قاموا بمهمات، لم يغادر الخوف أفكارهم أبدًا. يهرب السائحون في حالة من الرعب، وغالبًا ما يواجهون الضربة التالية غير المتوقعة. بدأت الشرطة في تطهير الشوارع بشكل جدي، دون معارضة تذكر من السكان المحليين سريعي الغضب.
  
  تحقق هايدن من الوقت... لقد كان بالكاد الساعة 11 صباحًا. تم الشعور به لاحقًا. كان باقي أعضاء الفريق في ذهنها، وكانت معدتها تؤلمها خوفًا من أن يفقدوا حياتهم اليوم. لماذا بحق الجحيم نستمر بفعل هذا؟ يومًا بعد يوم، أسبوعًا بعد أسبوع؟ الاحتمالات تصبح أقل مواتاة في كل مرة نقاتل فيها.
  
  ودحل على وجه الخصوص؛ كيف بقي هذا الرجل على هذا الحال؟ مع زوجة وطفلين، يجب أن يكون لدى الرجل أخلاقيات عمل بحجم جبل إيفرست. احترامها للجندي لم يكن أعلى من أي وقت مضى.
  
  قام كينيماكا بالنقر على إحدى الشاشات. "كان من الممكن أن يكون الأمر سيئًا."
  
  نظرت هايدن إليه. "ما هذا... يا القرف."
  
  أذهلت، وشاهدت رمسيس يتحرك، وركضت نحو برايس وضربت رأسه بالأرض. ثم وقف الأمير الإرهابي فوق الجسد المتصارع وبدأ في ركله بلا رحمة، وكانت كل ضربة تثير صرخة عذاب. تردد هايدن مرة أخرى، ثم رأى بركة من الدماء بدأت تنتشر على الأرض.
  
  "أنا ذاهب إلى أسفل."
  
  "سأذهب أيضا". بدأ كينيماكا في النهوض، لكن هايدن أوقفه بإشارة منه.
  
  "لا. أنت مطلوب هنا."
  
  متجاهلة النظرات، أسرعت عائدة إلى الطابق السفلي، وأشارت إلى الحارسين الواقفين في الردهة، وفتحت الباب الخارجي لزنزانة رمسيس. يندفعون معًا والبنادق مرسومة.
  
  اصطدمت قدم رمسيس اليسرى بوجنة برايس، مما أدى إلى كسر العظم.
  
  "قف!" صرخ هايدن بغضب. "أنت تقتله."
  
  "لا يهمك"، استخدم رمسيس سلاحه مرة أخرى، مما أدى إلى تحطيم فك برايس. "لماذا يجب علي؟ أنت تجبرني على مشاركة الزنزانة مع هذا الحثالة. هل تريد منا أن نتحدث؟ حسنًا، هذه هي الطريقة التي يتم بها تنفيذ إرادتي الحديدية. ربما ستكتشف ذلك الآن."
  
  ركض هايدن إلى القضبان، وأدخل المفتاح في القفل. سند رمسيس نفسه، ثم بدأ بالدوس على جمجمة برايس وكتفيه، وكأنه يبحث عن نقاط ضعف ويستمتع بالعملية. لقد توقف برايس عن الصراخ ولم يتمكن إلا من إصدار تأوهات منخفضة.
  
  فتح هايدن الباب واسعًا، مدعومًا باثنين من الحراس. هاجمت دون احتفال، وضربت رمسيس خلف أذنه بالمسدس ودفعته بعيدًا عن روبرت برايس. ثم سقطت على ركبتيها بجانب الرجل المتذمر.
  
  "هل أنت على قيد الحياة؟" من المؤكد أنها لا تريد أن تبدو قلقة للغاية. الناس مثله يعتبرون القلق نقطة ضعف يمكن استغلالها.
  
  "هذا مؤلم؟" ضغطت على ضلوع برايس.
  
  فقال لها الصراخ: نعم، لقد حدث ذلك.
  
  "حسنًا، حسنًا، توقف عن التذمر. استدر ودعني أراك."
  
  كافح برايس للتدحرج، ولكن عندما فعل ذلك، جفل هايدن عند رؤية قناع الدم والأسنان المكسورة والشفاه الممزقة. رأت أن أذنها كانت حمراء وأن عينها كانت منتفخة لدرجة أنها قد لا تعمل مرة أخرى أبدًا. وعلى الرغم من أطيب تمنياتها، إلا أنها جفل.
  
  "هراء".
  
  واتجهت نحو رمسيس. "يا صاح، ليس علي حتى أن أسألك إذا كنت مجنونًا، أليس كذلك؟ فقط رجل مجنون سيفعل ما تفعله. سبب؟ الدافع؟ هدف؟ أشك في أن هذا قد خطر على ذهنك."
  
  لقد رفعت مسدس غلوك، ولم تكن مستعدة تمامًا لإطلاق النار. وقام الحراس بجانبها بتغطية رمسيس في حالة مهاجمتها.
  
  قال رمسيس: "أطلق النار". "أنقذ نفسك من عالم مليء بالألم."
  
  "لو كان هذا بلدك، منزلك، لقتلتني الآن، أليس كذلك؟ سوف تنهي كل شيء."
  
  "لا. ما الممتع في القتل بهذه السرعة؟ أولاً سأدمر كرامتك بتجريدك وربط أطرافك. ثم سأكسر إرادتك باستخدام طريقة عشوائية، بغض النظر عما بدا صحيحًا في تلك اللحظة. ثم كنت سأجد طريقة لقتلك وإعادتك مرارًا وتكرارًا، وأتراجع أخيرًا عندما توسلت إليّ للمرة المائة لإنهاء حياتك.
  
  شاهد هايدن، ورأى الحقيقة في عيون رمسيس، ولم يتمكن من منع نفسه من الارتعاش. لقد كان هذا الرجل، دون تردد، سيفجر قنبلة نووية في نيويورك. كان رمسيس وحراسها منشغلين باهتمامها لدرجة أنهم لم يتفاعلوا مع وقع الأقدام المزعجة والتنفس المضطرب الذي يأتي من خلفهم.
  
  لمعت عيون رمسيس. عرف هايدن أنهم قد خدعوا. استدارت، ولكن ليس بالسرعة الكافية. ربما كان برايس وزيراً للدفاع، لكنه كان يتمتع أيضاً بمهنة عسكرية متميزة وكان يعيش الآن ما يتذكره منها. ضرب بكلتا يديه على ذراع الحارس الممدودة، مما تسبب في سقوط مسدسه على الأرض، ثم ضرب بقبضته على بطن الرجل، فثنيه إلى نصفين. أثناء قيامه بذلك، سقط، مراهنًا على أن هايدن والحارس الآخر لن يطلقوا النار عليه، مراهنًا على موقفه بعدة طرق، وسقط على البندقية.
  
  وأطلق النار تحت إبطه، فأصابت الرصاصة الحارس المذهول في عينه. وضعت هايدن عواطفها جانبًا ووجهت غلوك نحو برايس، لكن رمسيس هاجمها مثل ثور على جرار، وكانت القوة الكاملة لجسده تشلها، وتسقطها من قدميها. ترنّح رمسيس وهايدن عبر الزنزانة، مما أتاح لبرايس الفرصة لتوجيه ضربة نظيفة للحارس الثاني.
  
  لقد استغل هذا واستغل الارتباك لصالحه. وتوفي الحارس الثاني قبل أن يسمع صدى الرصاصة التي قتلته. ارتطم جسده بالأرض عند قدمي برايس، وكانت تراقبه عين السكرتير الوحيدة العاملة. قفزت هايدن من تحت جسد رمسيس الضخم، وهي لا تزال ممسكة بآليتها الغلوك، بعينين جامحتين، وتحمل برايس تحت تهديد السلاح.
  
  "لماذا؟"
  
  قال برايس بائساً: "أنا سعيد بالموت". "أريد أن أموت".
  
  "للمساعدة في إنقاذ هذه القطعة من حماقة؟" تعثرت على الأرض وهي تكافح.
  
  تمتم رمسيس: "لدي مسرحية واحدة متبقية".
  
  شعرت هايدن بالأرض تهتز تحتها، واهتزت جدران الطابق السفلي وقذفت سحبًا من الملاط. بدأت قضبان القفص ترتعش. أعادت ترتيب يديها وركبتيها، وهدأت ونظرت إلى أعلى وأسفل، يمينًا ويسارًا. حدقت هايدن في الأضواء وهي تومض مرارًا وتكرارًا.
  
  ماذا الآن؟ ماذا بحق الجحيم هو هذا...
  
  لكنها عرفت بالفعل.
  
  تعرض الموقع لهجوم بري.
  
  
  الفصل الثامن والعشرون
  
  
  شهق هايدن بينما استمرت الجدران في الاهتزاز. حاول رمسيس النهوض، لكن الغرفة اهتزت من حوله. سقط الإرهابي على ركبتيه. راقب برايس برهبة تغير زاوية الغرفة، وتحرك المفاصل وإعادة ترتيبها، وتشوه المنحدرات مع كل ثانية. تجنب هايدن سقوط قطعة من الملاط عندما انهار جزء من السقف. تتدلى الأسلاك ومجاري الهواء من السقف، وتتأرجح مثل البندول متعدد الألوان.
  
  توجهت هايدن نحو باب الزنزانة، لكن رمسيس كان ذكياً بما يكفي لعرقلة طريقها. استغرق الأمر لحظة قبل أن تدرك أنها لا تزال ممسكة بالغلوك، وبحلول ذلك الوقت كان معظم السقف ينهار وكانت القضبان نفسها تنحني إلى الداخل، وتكاد تنهار.
  
  قال برايس لاهثاً: "أعتقد... أنك بالغت في الأمر".
  
  صرخ هايدن في وجه رمسيس: "هذا المكان اللعين كله ينهار".
  
  "ليس بعد".
  
  وقف الإرهابي واندفع نحو الجدار البعيد، وكانت سحب من قذائف الهاون وقطع الخرسانة والجص تتطاير وتتساقط من حوله. تراجع الباب الخارجي ثم انفتح. أمسكت هايدن بالقضيب وسحبت نفسها للأعلى، لتلحق بالرجل المجنون، بينما كان برايس يعرج خلفه. كان لديهم أشخاص في الأعلى. لم يكن بوسع رمسيس أن يذهب إلى أبعد من ذلك.
  
  بهذه الفكرة، بحثت هايدن عن هاتفها، لكنها بالكاد تمكنت من متابعة رمسيس. كان هذا الرجل سريعًا وقويًا ولا يرحم. صعد الدرج متجاهلاً التحدي الذي واجهه أحد رجال الشرطة وألقى برأسه أولاً نحو هايدن. أمسكت بالرجل، واحتجزته، وبحلول ذلك الوقت كان رمسيس يضغط بالفعل عبر الباب العلوي.
  
  هرع هايدن في المطاردة الساخنة. كان الباب العلوي مفتوحًا على مصراعيه، وزجاجه متشقق، وتشققت إطاراته. في البداية، كل ما استطاعت رؤيته من غرفة المراقبة هو مور، الذي كان ينهض من الأرض ويصل لتسوية العديد من الشاشات الملتوية. وتمزق آخرون من مراسيهم، وانفصلوا عن الجدار، وتحطموا عند هبوطهم. وقف كينيماكا الآن والشاشة تتساقط من كتفيه، والزجاج والبلاستيك عالقان في شعره. كان العميلان الآخران في الغرفة يحاولان جمع نفسيهما معًا.
  
  "ما الذي أصابنا؟" نفد مور من الغرفة عندما لاحظ هايدن.
  
  "أين بحق الجحيم رمسيس؟" صرخت. "ألم تره؟"
  
  فم مور فاغر. "يجب أن يكون في الزنزانة".
  
  قام كينيماكا بإزالة الزجاج والحطام الآخر من كتفيه. "لقد شاهدت... ثم انفتحت أبواب الجحيم."
  
  شتمت هايدن بصوت عالٍ عندما لاحظت الدرج على يسارها، ثم الشرفة التي أمامها والتي تطل على المكتب الرئيسي للمنطقة. ولم يكن هناك طريق آخر للخروج من المبنى سوى عبوره. ركضت نحو الدرابزين وأمسكت به وتفحصت الغرفة بالأسفل. تم تخفيض عدد الموظفين، كما خطط الإرهابيون، ولكن بعض الوظائف في الطابق الأرضي كانت مشغولة. كان الرجال والنساء يجمعون أمتعتهم، لكن معظمهم كانوا يتجهون نحو المدخل الرئيسي بأسلحتهم، كما لو كانوا يتوقعون هجومًا. ومن غير الممكن أن يكون رمسيس من بينهم.
  
  أين إذا؟
  
  توقع. أنا أشاهد. لم يكن...
  
  "هذه ليست النهاية!" - صرخت. "ابتعد عن النوافذ!"
  
  بعد فوات الأوان. بدأت الحرب الخاطفة بانفجار هائل. انفجرت النوافذ الأمامية وانهار جزء من الجدار. تغيرت وجهة نظر هايدن بأكملها، وسقط خط السقف. وانفجر الحطام في جميع أنحاء المحطة مع سقوط الشرطة. ركع البعض أو زحفوا بعيدًا. وأصيب آخرون أو وجدوا أنفسهم محاصرين. اخترقت قذيفة آر بي جي الواجهة المكسورة واصطدمت بوحدة تحكم المضيف، مما أدى إلى إرسال أعمدة من اللهب والدخان والحطام عبر المنطقة المجاورة. ثم رأى هايدن أقدامًا تركض بينما ظهر العديد من الرجال الملثمين، وكلهم يحملون بنادق مربوطة على أكتافهم. انتشروا في كل جانب، وصوبوا نحو أي شيء يتحرك، وبعد تفكير متأن، أطلقوا النار. رد هايدن وكينيماكا ومور بإطلاق النار على الفور.
  
  واخترق الرصاص المحطة المدمرة. أحصت هايدن أحد عشر شخصًا في الأسفل قبل أن تتحطم الشرفة الخشبية التي كانت تحميها إلى أشلاء. مرت القذائف مباشرة. وتكسرت الشظايا وتحولت إلى شظايا خطيرة. سقطت هايدن عليها من الخلف ثم انقلبت. تعرضت سترتها لضربتين طفيفتين، وليس من الرصاص، وأخبرها الألم الشديد في أسفل ساقها أن مسمارًا خشبيًا أصاب اللحم المكشوف. شهق كينيماكا أيضًا، ووقف مور ليخلع سترته ويزيل النشارة عن كتفه.
  
  زحف هايدن عائداً إلى الشرفة. ومن خلال الفجوات، شاهدت تقدم المجموعة المهاجمة وسمعت تذمرًا حلقيًا وهم ينادون قائدهم. ركض رمسيس مثل أسد صيد، بعيدًا عن أنظار هايدن في أقل من ثانية. لقد استغلت فرصة إطلاق النار، لكنها عرفت بالفعل أن الرصاصة لن تطير بالقرب.
  
  "هراء!"
  
  وقفت هايدن ونظرت إلى كينيماكا وركضت نحو الدرج. لم يتمكنوا من السماح للأمير الإرهابي بالهروب. بناء على كلمته كان سيتم تفجير القنبلة. كان لدى هايدن شعور بأنه لن ينتظر طويلاً.
  
  "اذهب بعيدا، اذهب بعيدا!" - عواء في مانو. "يجب علينا إعادة رمسيس على الفور!"
  
  
  الفصل التاسع والعشرون
  
  
  كان التقاطع الموجود خارج الموقع عادةً مكتظًا بالناس، وكان المعبر مسدودًا بالمشاة، وكانت الطرق تهتز بالإيقاع المستمر للسيارات المارة. عادة ما تعكس المباني الشاهقة ذات النوافذ العديدة أصوات الأبواق والضحك فيما بينها، مما يشير إلى زيادة طفيفة في التفاعل البشري، لكن المشهد اليوم كان مختلفًا تمامًا.
  
  وتصاعد الدخان عبر الطريق وارتفع إلى السماء. وتناثرت النوافذ المحطمة على الأرصفة. همست أصوات مكتومة حول المركز بينما عاد المصابون بالصدمة والجرحى إلى رشدهم أو خرجوا من مخابئهم. دويت صفارات الإنذار على مسافة قريبة. بدا جانب الجادة الثالثة من المبنى وكأن فأرًا عملاقًا ظن أنه قطعة من الجبن الرمادي وأخذ منها قضمات كبيرة.
  
  لاحظت هايدن القليل من هذا، فخرجت من المحطة ثم أبطأت سرعتها وهي تنظر حولها بحثًا عن الهاربين. إلى الأمام مباشرة، في الشارع 51، كانوا الوحيدين الذين يركضون، أحد عشر رجلاً يرتدون ملابس سوداء، وكان رمسيس الذي لا لبس فيه شاهقًا فوق البقية. انطلقت هايدن مسرعة عبر التقاطع المليء بالركام، مذهولة من الصمت الذي يحيط بها، ومن صرخة الصمت وسحب الغبار المتصاعدة التي حاولت أن تعميها. في الأعلى، في الفجوات بين أسطح مباني المكاتب - أعمدة خرسانية مستقيمة تحدد مسارًا متعامدًا مثل الخطوط على الشبكة - كان ضوء الشمس الصباحي يكافح من أجل المنافسة. نادرًا ما كانت الشمس تظهر في الشوارع قبل الظهر، فقد انعكست من النوافذ قبل فترة من الزمن ولم تضيء سوى التقاطعات حتى ارتفعت فوق رؤوسنا ولم تتمكن من العثور على طريقها إلى الأسفل بين المباني.
  
  كينيماكا، الكلب العجوز المخلص، سارع بجانبها. قال: "ليس هناك إلا اثني عشر منهم". "مور يراقب موقفنا. سنتبعهم حتى نحصل على تعزيزات، حسنًا؟ "
  
  قالت: "رمسيس". "هذه هي أولويتنا. سوف نستعيده بأي ثمن."
  
  "هايدن"، كاد كينيماكا أن يصطدم بشاحنة متوقفة. "أنت لا تفكر في هذا من خلال. لقد خطط رمسيس لكل شيء. وحتى لو لم يفعل ذلك - حتى لو تم تسريب موقعه بطريقة أو بأخرى إلى الغرفة الخامسة - فلا يهم الآن. هذه هي القنبلة التي علينا العثور عليها."
  
  "سبب آخر للقبض على رمسيس."
  
  وقال كينيماكا: "لن يخبرنا أبداً". "ولكن ربما يقوم أحد طلابه بذلك."
  
  وقال هايدن: "كلما تمكنا من الحفاظ على توازن رمسيس لفترة أطول". "الفرصة الأفضل لهذه المدينة للنجاة من كل هذا."
  
  ركضوا على طول الرصيف، محافظين على الظلال القليلة التي تلقيها المباني الشاهقة، محاولين عدم إحداث أي ضجيج. كان رمسيس في وسط مجموعته، يصدر الأوامر، والآن تذكر هايدن أنه عندما كان في السوق كان يطلق على هؤلاء الرجال اسم "الفيلق". كان كل واحد منهم مميتًا ومخلصًا لقضيته، أعلى بكثير من المرتزقة العاديين. في البداية، سارع اثني عشر شخصًا دون الكثير من التفكير، ووضعوا مسافة صغيرة بينهم وبين الموقع، ولكن بعد دقيقة بدأوا في التباطؤ، ونظر اثنان منهم إلى الوراء، للتحقق مما إذا كان هناك أي مطاردين.
  
  فتح هايدن النار وهو ينبح بغضب من غلوك الخاص به. سقط رجل، واستدار الباقون، وأطلقوا النار. اختبأ عميلا وكالة المخابرات المركزية السابقان خلف قاع زهرة خرساني. نظرت هايدن حول حافتها المستديرة، لا تريد أن تغيب عن بالها عدوها. كان رمسيس على وشك الانهيار، الذي يغطيه قومه. الآن رأت أن روبرت برايس قد تُرك لمصيره، وهو بالكاد قادر على الوقوف، لكنه لا يزال في حالة جيدة بالنسبة لرجل مسن مهزوم. تحول انتباهها مرة أخرى إلى رمسيس.
  
  "إنه هناك يا مانو. دعونا ننتهي من هذا. هل تعتقد أنها سوف تنفجر إذا مات؟ "
  
  "اللعنة، أنا لا أعرف. كان من الأفضل أخذه حياً. ربما يمكننا أن نحتجزه فدية".
  
  "نعم، حسنًا، علينا أن نقترب بما فيه الكفاية أولاً."
  
  قامت الكاميرا بتكبير الصورة مرة أخرى، لتغطي هذه المرة هروبهم. ركضت هايدن من فراش الزهرة إلى فراش الزهرة، وطاردتهم في الشارع. ودوت أصوات الرصاص بين المجموعتين، فحطمت النوافذ وأصابت السيارات المتوقفة. كان صف من سيارات الأجرة الصفراء المتناثرة يوفر لهايدن غطاءً أفضل وفرصة للاقتراب، ولم تتردد في ركوبها.
  
  "دعونا!"
  
  ركبت سيارة الأجرة الأولى، وانزلقت إلى الجانب واستخدمت سيارة أخرى متبقية على جانب الطريق لتغطي نفسها وهي تركض إلى السيارة التالية. انفجرت النوافذ من حولها عندما حاول سجانوها إزالتها، لكن الغطاء يعني أن جنود فيلق رمسيس الجدد لم يعرفوا أبدًا مكانهم. وبعد أربع سيارات أجرة أجبروا المتسابقين على الاختباء، مما أدى إلى إبطائهم.
  
  بدأت سماعة أذن كينيماكي بالطقطقة. "المساعدة على بعد خمس دقائق."
  
  ولكن حتى هذا كان غير مؤكد.
  
  ومرة أخرى، عملت الخلية كمجموعة مدمجة. قام هايدن بالمطاردة، غير قادر على سد الفجوة بأمان وأجبر أيضًا على الحفاظ على الذخيرة. وأصبح من الواضح أن الخلية بدأت تشعر أيضًا بالقلق بشأن احتمال وصول التعزيزات حيث أصبحت تحركاتها أكثر جنونًا وأقل حذرًا. استهدفت هايدن أحد الحراس الخلفيين ولم تخطئ إلا لأنه مر بجوار الشجرة المنحوتة وهي تطلق النار.
  
  حظ سيء خالص.
  
  قالت فجأة: "مانو". "هل فقدنا أحدهم في مكان ما؟"
  
  "العد مرة أخرى."
  
  يمكنها عد عشرة أرقام فقط!
  
  لقد ظهر من العدم، وهو يخرج من تحت سيارة متوقفة بأناقة. ارتبطت ضربته الأولى بالجزء الخلفي من ركبة كينيماكي، مما أدى إلى انحناء الرجل الضخم. وبينما كان يركل، رفعت يده اليمنى قطعة صغيرة من PPK، حجمها لم يجعلها أقل فتكًا. لقد ألقت هايدن كينيماكا جانبًا، وكان جسدها الصغير نسبيًا قويًا وحيويًا مثل أي رياضي عالمي، ولكن حتى هذا لا يمكن أن يحرك الرجل الكبير إلا قليلاً.
  
  تطايرت الرصاصة بينهما، مذهلة، تحبس الأنفاس، في أقصر لحظة من الجحيم الخالص، ثم تحرك الفيلق مرة أخرى. ارتبطت ضربة أخرى بركبة هايدن، وواصل مانو سقوطه، واصطدم بصدره أولاً في نفس السيارة المتوقفة التي استخدمها عدوهم للاحتماء. أفلت منه نخر عندما وجد نفسه يحاول يائسًا أن يدور على ركبتيه.
  
  شعرت هايدن بوخز من الألم في ركبتها، والأهم من ذلك، فقدان التوازن المفاجئ. كانت تعرف المزيد عن هروب رمسيس والبوفيه الرهيب الذي أعقب ذلك أكثر من معلوماتها عن الفيلق المقاتل، وكانت كل ذرة في كيانها تريد إنهاء هذا الأمر بسرعة. لكن هذا الرجل كان مقاتلاً، مقاتلاً حقيقياً، ومن الواضح أنه أراد البقاء على قيد الحياة.
  
  أطلق النار من المسدس مرة أخرى. الآن كانت هايدن سعيدة لأنها فقدت توازنها لأنها لم تكن في المكان الذي توقعها أن تكون فيه. لكن الرصاصة أصابت كتفها. ألقى كينيماكا بنفسه على المسدس ودفنه تحت جبل من العضلات.
  
  تخلى عنه الفيلق على الفور، ورأى عدم جدوى القتال مع هاواي. ثم قام بسحب شفرة مرعبة بطول ثمانية بوصات واندفع نحو هايدن. كانت ملتوية بشكل محرج، وحصلت على بعض المساحة لتجنب الضربة القاتلة. قام كينيماكا بالتلويح بمسدسه، لكن الفيلق توقع ذلك وقام بتلويحه بشكل أسرع بكثير، وأصابت السكين الهاواي بشدة على صدره، الأمر الذي أصبح غير مهم بسبب سترة الرجل، لكنه ألقى به على رجليه.
  
  أعطى التبادل هايدن الفرصة التي احتاجتها. عندما أخرجت مسدسها، خمنت ما سيفعله جندي الفيلق - استدار وألقى سكينًا على نحو خبيث - لذا تنحيت جانبًا، وضغطت على الزناد.
  
  اخترقت ثلاث رصاصات صدر الرجل عندما ارتدت السكين من باب السيارة وسقطت على الأرض دون أن تسبب أي ضرر.
  
  قال هايدن لكينيماكي: "خذه والتر. سنحتاج إلى كل رصاصة".
  
  وعندما وقفت، رأت مجموعة لا لبس فيها من الرجال المسلحين يسرعون في الشارع، على بعد بضع مئات من الأمتار. لقد أصبح الأمر أكثر تعقيدًا الآن - كانت مجموعات من الأشخاص تظهر وتتجول في الشوارع، أو تتجه إلى المنزل أو تتحقق من الأضرار، أو حتى تقف على مرأى من الجميع وتنقر على أجهزتها التي تعمل بنظام Android - ولكن كان من الممكن التعرف على مشهد رأس رمسيس الذي يظهر كل بضعة أقدام على الفور. .
  
  قالت: "تحركي الآن"، مما أجبر أطرافها المؤلمة والكدمات على العمل بما يفوق طاقتها.
  
  اختفت الكاميرا.
  
  "ماذا-"
  
  كان كينيماكا يتجول حول السيارة ويقفز فوق غطاء المحرك.
  
  "متجر رياضي كبير"، قال الهاواي لاهثًا. "لقد غطسوا."
  
  "نهاية الطريق يا الأمير رمسيس"، بصق هايدن الكلمتين الأخيرتين بازدراء. "أسرع، مانو. كما قلت، علينا أن نبقي هذا الوغد مشغولاً ونصرف انتباهه عن هذه القنبلة النووية. كل دقيقة وكل ثانية لها أهميتها."
  
  
  الفصل الثلاثون
  
  
  ساروا معًا عبر الأبواب الأمامية لمتجر الأدوات الرياضية الذي لا يزال يتأرجح إلى داخله الواسع الصامت. كانت خزائن العرض والرفوف وشماعات الملابس في كل مكان وفي كل ممر. تم تركيب الإضاءة على السقف المفتوح من خلال البلاط المتوهج. حدقت هايدن في الأرضية البيضاء العاكسة ورأيت آثار أقدام متربة تؤدي إلى قلب المتجر. وعلى عجل، قامت بفحص متجرها وتعديل سترتها. الوجه الذي يطل من تحت رف الملابس جعلها ترتعد، لكن الخوف المحفور في ملامحها جعلها تلين.
  
  قالت: "لا تقلق". "انزل وكن هادئًا."
  
  لم تكن بحاجة إلى السؤال عن الاتجاهات. على الرغم من أنهم ربما كانوا يتبعون المسارات الموحلة، إلا أن الضجيج الذي أمامهم كشف عن مواقع أهدافهم. كان أنين برايس المستمر بمثابة فائدة إضافية. انزلق هايدن تحت مسند ذراع معدني مملوء بالسراويل الضيقة، ودفع من أمام عارضة أزياء أصلع ترتدي زي تمرين نايكي إلى المنطقة المخصصة للمعدات الرياضية. تصطف رفوف الحديد وصواني الأثقال والترامبولين وأجهزة المشي في صفوف متساوية. وبالانتقال إلى قسم آخر، كانت هناك مجموعة إرهابية.
  
  رآها أحد الرجال وأطلق ناقوس الخطر وأطلق النار. ركضت هايدن بقوة وبزاوية، وسمعت الرصاصة ترتد من ذراع المجدف المعدنية على بعد بوصات فقط من يسارها. قفز كينيماكا إلى الجانب، وهبط بشدة على قسم الناقل في جهاز المشي وتدحرج عبر الفجوة. رد هايدن الثناء على الفيلق من خلال إحداث ثقب في رف الأحذية الرياضية فوق رأسه.
  
  تراجع الرجل ببطء بينما تفرق زملاؤه. ألقى هايدن الحقيبة القماشية الوردية في الهواء للتحقق من أرقامها وابتسم عندما أصابتها أربع طلقات منفصلة بقوة.
  
  "ربما كان ذلك لتغطية هروب رمسيس"، تنهد كينيماكا.
  
  "إذا كنا بحاجة إلى تورستن دال،" تنفس هايدن.
  
  "هل تريد مني أن أجرب الوضع المجنون؟"
  
  لم يستطع هايدن كتم ضحكته. وقالت: "أعتقد أن الأمر يتعلق باختيار أسلوب حياة أكثر من كونه تغييرًا للعتاد".
  
  قال كينيماكا: "مهما كان الأمر". "لنسرع."
  
  ضربه هايدن بلكمة، وقفز من الغطاء وفتح النار بسرعة. أصيب أحد الأشخاص بأزيز وسقط على الجانب، بينما انحنى الآخرون للأسفل. هاجمتهم هايدن، تاركة العقبات في طريقهم، لكنها أغلقت الفجوة بأسرع ما يمكن. انسحب جنود الفيلق، وأطلقوا النار عاليًا، واختفوا خلف رف مرتفع من السقف للأحذية الرياضية من كل العلامات التجارية والألوان المتاحة. جلس هايدن وكينيماكا على الجانب الآخر، وتوقفا للحظة.
  
  "مستعد؟" - انا سألت. تنهد هايدن وهو يحرر عضو الخلية الساقط من سلاحه.
  
  قال كينيماكا: "اذهب".
  
  أثناء صعودهم، سحقت نيران المدافع الرشاشة رف التدريب فوق رؤوسهم قليلاً. وتساقطت عليهم قطع من المعدن والكرتون والقماش والبلاستيك. صعد هايدن إلى الحافة بينما كان الهيكل بأكمله يتمايل.
  
  "أوه..." بدأ كينيماكا.
  
  "هراء!" انتهى هايدن وقفز.
  
  انهار النصف العلوي بأكمله من المنضدة العريضة، وتمزق إلى قطع، وسقط فوقها. جدار ضخم من الأرفف المتدلية، ألقي جانبا الدعامات المعدنية، وصناديق من الورق المقوى، وأكوام من الأحذية القماشية الجديدة عند وصولها. رفع كينيماكا يده وكأنه يدافع عن نفسه من المبنى واستمر في التحرك بثقة، لكنه بسبب كتلته سقط خلف هايدن الهارب. وبينما كانت تتدحرج بعيدًا عن الكتلة المتساقطة، والتصقت ساقها المسحوبة بدعامة معدنية، دفن كينيماكا رأسه تحت ذراعيه واستعد عندما سقطت فوقه.
  
  أنهت هايدن الرمية والمسدس في يدها ونظرت إلى الوراء. "مانو!"
  
  لكن مشاكلها كانت في البداية.
  
  هاجمها أربعة من جنود الفيلق، وركلوا المسدس بعيدًا وضربوا جسدها بأعقاب بنادقهم. غطى هايدن نفسه ثم تدحرج أكثر. انقلبت مجموعة من كرات السلة، مما أدى إلى تطاير الكرات البرتقالية في كل الاتجاهات. نظرت هايدن من فوق كتفها، ورأت الظلال تتحرك، ونظرت حولها بحثًا عن غلوك الخاص بها.
  
  انطلقت رصاصة. وسمعت رصاصة تصطدم بشيء قريب من رأسها.
  
  قال الصوت: "توقف هنا".
  
  تجمدت هايدن ونظرت للأعلى بينما كانت ظلال رجال رمسيس تنزل عليها.
  
  "الآن أنت معنا."
  
  
  الفصل الواحد والثلاثون
  
  
  اقتحم دريك المنطقة المدمرة وأليسيا بجانبه. الحركة الأولى التي رأوها كانت من مور عندما استدار في شرفة الطابق العلوي ووجه مسدسه نحوهم. وبعد نصف دقيقة ظهرت الراحة على وجهه.
  
  "أخيرًا،" تنفس. "أعتقد أنكم يا رفاق وصلتم إلى هنا أولاً."
  
  قال دريك: "لقد حصلنا على تحذير مسبق صغير". "بعض المهرج اسمه التمساح؟"
  
  بدا مور في حيرة من أمره ودعاهم إلى الطابق العلوي. "لم أسمع عنه قط. هل هو زعيم الخلية الخامسة؟ "
  
  "نعتقد ذلك، نعم. إنه وزوك لعين ومؤخرته مليئة بالحماقة، لكنه الآن مسؤول عن هذه القنبلة النووية".
  
  شاهد مور وفمه مفتوحا.
  
  ترجمة أليسيا. "يبدو التمساح أكثر جنونًا من جوليان مارش بعد تناول عشرة جالونات من القهوة، وكنت سأقول إن ذلك مستحيل حتى أسمع ما سيقوله. إذن، أين هايدن وماذا حدث هنا؟
  
  شرح مور لهم كل شيء، وعلق على القتال بين رمسيس وبرايس ثم الهروب. هز دريك رأسه بسبب حالة المحطة وعدم كفاية توزيع الوكلاء.
  
  "هل كان من الممكن أن يخطط لهذا؟ قادم على طول الطريق من تلك القلعة اللعينة في بيرو؟ حتى عندما كنا نستكشف البازار؟ "
  
  بدت ماي متشككة. "يبدو الأمر بعيد المنال بعض الشيء حتى بالنسبة لإحدى نظرياتك."
  
  قالت أليسيا: "وهذا لا يهم". "حقًا؟ أعني من يهتم؟ يجب أن نتوقف عن استخدام الغاز لأنفسنا ونبدأ بالبحث".
  
  قالت ماي: "هذه المرة". "أنا أتفق مع تعز. ربما كان حبيبها الأخير قد أثار بعض الإحساس بها. ألقت نظرة رشيقة على بو.
  
  انكمش دريك عندما نظر مور إليه، وعيناه الآن أوسع. حدّق وكيل وزارة الداخلية في الأربعة منهم.
  
  "يبدو وكأنه حفل عظيم يا رفاق."
  
  تجاهل دريك ذلك. "أين ذهبوا؟ هايدن وكينيماكا؟"
  
  وأشار مور. "51. تبع رمسيس وأتباعه الأحد عشر وذلك الغبي برايس في الدخان. لقد فقدت رؤيتهم بعد بضع دقائق فقط.
  
  أشارت أليسيا إلى صف من الشاشات. "هل يمكنك العثور عليهم؟"
  
  "معظم القنوات معطلة. يتم تدمير الشاشات. سيكون من الصعب علينا العثور على باتيري بارك الآن.
  
  مشى دريك نحو درابزين الشرفة المكسور ونظر حول المحطة والشارع بالخارج. لقد كان عالمًا غريبًا يقع أمامه، على خلاف المدينة التي تخيلها، على الأقل في الوقت الحالي. كان يعرف طريقة واحدة فقط لمساعدة هؤلاء الناس على التحسن.
  
  ابقهم في امان.
  
  "هل لديك أي أخبار أخرى؟" سأل مور. "أعتقد أنك كنت تتحدث إلى مارش وهذا الرجل التمساح."
  
  قالت أليسيا: "فقط ما قلناه لك". "هل قمت بفحص رموز التعطيل؟"
  
  أشار مور إلى أيقونة وامضة بدأت للتو في الوميض على إحدى الشاشات الباقية. "دعنا نشاهد".
  
  عاد دريك بينما توجه بو إلى مبرد الماء ليشرب. قرأ مور البريد الإلكتروني بصوت عالٍ، وسرعان ما وصل إلى صلب الموضوع وأكد صحة رموز التعطيل.
  
  "لذلك،" قرأ مور بعناية. "الرموز هي في الواقع كوشير. يجب أن أقول أن هذا مذهل. هل تعتقد أن مارش كان يعلم أنه سيتم اغتصابه؟
  
  قال دريك: "قد يكون هناك أي عدد من الأسباب". "السلامة لنفسك. التوازن على حافة الهاوية. الحقيقة البسيطة هي أن الرجل على بعد ست جولات من المقطع الكامل. لو لم يكن هذا التمساح يبدو طنانًا جدًا، لكنت في الواقع أشعر بأمان أكبر الآن. "
  
  "وابي؟"
  
  "المكسرات؟" حاول دريك. "لا أعرف. "هايدن يتحدث لغتك أفضل مني."
  
  "إنجليزي". أومأ مور. "لغتنا هي الإنجليزية."
  
  "اذا قلت ذلك. لكن هذا شيء جيد يا شباب. تعتبر رموز التعطيل الحقيقية أمرًا جيدًا.
  
  "هل تفهم أنه كان بإمكاننا الاتصال بهم على أي حال بمجرد أن يحدد العلماء أصل الشحنة النووية؟" قال بو عندما عاد وأخذ رشفة من الكوب البلاستيكي.
  
  "أم، نعم، ولكن هذا لم يحدث بعد. وعلى حد علمنا، فقد غيروا الرموز أو أضافوا مشغلا جديدا".
  
  قبل بو هذا بإيماءة طفيفة.
  
  نظر دريك إلى ساعته. لقد ظلوا في المحطة لمدة عشر دقائق تقريبًا، ولم تكن هناك كلمة من هايدن أو دال. اليوم عشر دقائق شعرت وكأنها أبدية.
  
  "أنا أتصل بهايدن." أخرج هاتفه المحمول.
  
  قالت ماي: "لا تقلق". "أليس هذا كينيماكا؟"
  
  تحولت دريك بحدة إلى حيث أشارت. كان جسد مانو كينيماكي الذي لا لبس فيه يمشي بثبات في الشارع، منحنيًا، ويبدو أنه يتألم بشكل واضح، لكنه كان يهرول بعناد نحو المحطة. ابتلع دريك عشرات الأسئلة وبدلاً من ذلك هرع مباشرة إلى الشخص الذي يمكنه الإجابة عليها. وبمجرد الخروج، قبض الفريق على مانو عند تقاطع مليء بالركام.
  
  "ما الأخبار؟"
  
  لقد طغت على ارتياح سكان هاواي عند لقائهم بعض الألم العقلي الرهيب الكامن تحت السطح مباشرة. همس قائلاً: "لديهم هايدن". "لقد أسقطنا ثلاثة منهم، لكننا لم نقترب من رمسيس أو برايس. ثم نصبوا لنا كمينًا في النهاية. أخرجني من اللعبة، وبحلول الوقت الذي خرجت فيه من تحت الكثير من الأنقاض، كان هايدن قد رحل.
  
  "كيف تعرف أنهم حصلوا عليها؟" سأل بو. "ربما لا تزال تطارد؟"
  
  وقال كينيماكا: "ربما أصيبت ذراعاي وساقاي". "لكن أذني سمعت جيدًا. وقاموا بنزع سلاحها وسحبوها بعيدا. آخر شيء قالوه كان..." ابتلع كينيماكا بقلب مثقل، غير قادر على الاستمرار.
  
  اشتعلت دريك نظرة الرجل. "سوف ننقذها. نحن نفعل هذا دائمًا."
  
  جفل كينيماكا. "ليس دائما".
  
  "ماذا قالوا لها؟" أصرت أليسيا.
  
  نظر كينيماكا إلى السماء وكأنه يبحث عن الإلهام من ضوء الشمس. "قالوا إنهم سيعطونها نظرة فاحصة على هذه القنبلة النووية. قالوا إنهم سيربطونها على ظهرها".
  
  
  الفصل الثاني والثلاثون
  
  
  ترك Thorsten Dahl عدة أطقم لتنظيف المنطقة المحيطة بـ Times Square وأخذ فريقه إلى عمق الظلال التي خلقها زقاق ضيق. لقد كان المكان هادئًا وخاليًا من الهموم، وكان المكان المثالي لإجراء مكالمة هاتفية مهمة. لقد اتصل بهايدن أولاً، لكن عندما لم ترد، حاول الاتصال بدريك.
  
  "المسافة هنا. ما هي آخر الأخبار؟
  
  "نحن في حالة سيئة يا صديقي"
  
  "حتى الكرات الخاصة بك مرة أخرى؟" قاطع دال. "ما هو الجديد؟"
  
  "ليس حتى رقبتي هذه المرة. لقد خرج هؤلاء الأوغاد المجانين، أو تم كسرهم، من زنازينهم. رمسيس وبرايس لم يعدا موجودين. تتكون الخلية الخامسة - أو كانت - من اثني عشر شخصًا. يقول مانو أن لديهم ثلاثة.
  
  اشتعلت دال التجويد. " مانو يتحدث؟"
  
  "نعم يا صاحبي. لقد أمسكوا هايدن. لقد أخذوها معهم."
  
  أغلق دال عينيه.
  
  "ولكن لا يزال لدينا بعض الوقت." حاول دريك الجانب الإيجابي. "لم يكونوا ليأخذوها على الإطلاق إذا أرادوا تفجيرها على الفور".
  
  كان آل يوركشاير على حق، وكان على دال أن يعترف بذلك. لقد استمع بينما استمر دريك في شرح أن مارش قد تمت إزالته الآن من دوره كأمير الظلام وتم استبداله مؤقتًا بآخر يسمى التمساح. كان Homeland قادرًا على التعرف على هذا الرجل باعتباره مؤيدًا أمريكيًا.
  
  "حقًا؟" قال دحل. "لماذا؟"
  
  قال دريك: "إلى حد كبير أي شيء يمكن أن يسبب الفوضى". "إنه مرتزق، هذه المرة فقط فقد أعصابه."
  
  "اعتقدت أن رمسيس كان يدير أعماله دائمًا "في المنزل"."
  
  "التمساح من مواليد نيويورك. يمكنه تقديم معرفة لوجستية لا تقدر بثمن للعملية.
  
  "نعم، هذا منطقي." تنهد دال وفرك عينيه بالتعب. "إذا ما هو التالي؟ هل لدينا إحداثيات هايدن؟"
  
  "لقد أخذوا الكاميرا الخاصة بها. لا بد أنهم أخذوا على الأقل بعض ملابسها لأن العلامة المخيطة على قميصها تقول أنها تحت الطاولة في مطعم تشيبوتل المكسيكي، وهو ما أكدنا للتو أنه هراء. الكاميرات الأمنية تعمل، ولكن معظم أجهزة الاستقبال من جانبنا تعطلت نتيجة للهجوم على الموقع. إنهم يجمعون كل ما في وسعهم معًا. وهم ببساطة ليس لديهم ما يكفي من القوى العاملة. من الممكن أن تسوء الأمور من هنا يا صديقي."
  
  "استطاع؟" كرر دال. "أود أن أقول أننا تجاوزنا السيء ونتجه نحو شارع السوء، أليس كذلك؟"
  
  وتوقف دريك للحظة ثم قال: "نأمل أن يستمروا في تقديم المطالب". "كل متطلب جديد يمنحنا المزيد من الوقت."
  
  لم يكن دال بحاجة إلى القول إنهم لم يحرزوا أي تقدم بعد. وكانت الحقيقة واضحة بذاتها. هنا اعتمدوا على هوملاند لاكتشاف موقع القنبلة النووية، وهم يركضون مثل ديوك الرومي في عيد الميلاد المحذر، فقط لكي يحدد مور الموقع بدقة، لكن المشروع برمته فشل.
  
  وقال: "كل ما فعلناه هو تحييد عدد قليل من المواد الاستهلاكية". "نحن لسنا حتى قريبين من خطة رمسيس الفعلية، وخاصة لعبته النهائية."
  
  "لماذا لا تنزلون إلى المحطة يا رفاق؟ من الأفضل أن نكون معًا عندما يأتي الدور التالي."
  
  "نعم، سوف نفعل ذلك." لوح دال لبقية أعضاء فريقه وحدد الاتجاه الصحيح لقيادتهم إلى الجادة الثالثة. "مرحبًا، كيف حال مانو؟"
  
  "لقد تعرض الرجل لضربة قوية على جدار به أرفف. لا تسأل. لكنه متحمس للقتال، وينتظر فقط أن يعطيه شخص ما هدفًا.
  
  بدأ دال بالركض عندما أنهوا المحادثة. توقف كينسي بجانبه وأومأ برأسه. "حركة سيئة؟"
  
  وأضاف: "بالنظر إلى وضعنا، أعتقد أنه كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ، ولكن نعم، كان اختيارًا سيئًا. لقد خطفوا هايدن. أخذوها إلى حيث توجد القنبلة".
  
  "حسنا ذلك رائع! أعني، أليس لدى جميعكم يا رفاق منارات مخفية؟ "
  
  "نحن نفعل. فطرحوه مع ثيابها".
  
  قالت كينسي بهدوء: "لقد دخل الموساد تحت جلدك". "جيد بالنسبة لهم، ولكن ليس بالنسبة لي. جعلني أشعر وكأنني أنتمي."
  
  "سيكون من". أومأ دال. "نحن جميعا بحاجة إلى الشعور بأننا نتحكم في مصيرنا، وأن كل قرار هو في الأساس حر. هذا ليس تلاعبا."
  
  "في هذه الأيام،" تجعدت أصابع كينسي ثم قبضتها، "أنت تتلاعب بي على مسؤوليتك،" ثم ابتسمت له ابتسامة صغيرة. "باستثناءك يا صديقي، يمكنك التلاعب بي في أي وقت وفي أي مكان تريد."
  
  بدا دال بعيدا. كانت بريدجيت ماكنزي لا يمكن إيقافها. عرفت المرأة أنه رجل متزوج وأب، ومع ذلك استسلمت للإغراء. بالطبع، بطريقة أو بأخرى، لن تبقى هنا لفترة طويلة.
  
  تم حل المشكلة.
  
  ركض سميث ولورين معًا أيضًا وتبادلا التعليقات الهادئة. صعد يورغي إلى المؤخرة، متعبًا ومليئًا بالحطام، لكنه كان يتأرجح بإصرار مرح. عرف دال أن هذه كانت أول تجربة حقيقية له في القتال المحموم والعشوائي، واعتقد أنه تعامل معها بشكل جيد. ومضت الشوارع ثم اتجهت يسارًا إلى الجادة الثالثة متجهة نحو التقاطع مع شارع 51.
  
  لقد كانت دقائق قليلة غريبة بالنسبة لدال. ولم تتضرر بعض مناطق المدينة، وبينما ظلت العديد من المتاجر مفتوحة وكان الناس يسيرون داخلها وهم يشعرون بالخوف، كانت مناطق أخرى مهجورة وخالية من الحياة تقريبًا. وتم تطويق عدة شوارع بمركبات شرطة مكافحة الشغب ومركبات الجيش ذات الدفع الرباعي المنتشرة في جميع الأنحاء. وشعرت بعض المناطق بالخوف من وجود اللصوص. في معظم الأحيان، لم يفهم الأشخاص الذين رآهم ما يجب فعله، لذلك ضم صوته إلى من يعتقد أنهم السلطات ودعاهم إلى اللجوء حيثما استطاعوا.
  
  وبعد ذلك وصلوا إلى الموقع حيث كان دريك والآخرون ينتظرون ويأملون ويخططون لإنقاذ هايدن جاي.
  
  لم تمر سوى ساعات قليلة منذ بداية هذا اليوم. والآن كانوا يبحثون بشدة عن طريقة للعثور على قنبلة نووية. عرف دال أنه لن يكون هناك عودة إلى الوراء، ولم يتمكن من الهرب أو الاختباء في المخابئ. كان فريق SPEAR موجودًا حتى النهاية. إذا ماتت المدينة اليوم، فلن يكون ذلك بسبب قلة الأبطال الذين يحاولون إنقاذها.
  
  
  الفصل الثالث والثلاثون
  
  
  ظل هايدن صامتًا بينما كان رمسيس يوجه الفعل ورد الفعل، مذكرًا رجاله بمن كان مسؤولاً، مختبرًا ولائهم المطلق. بعد جرها بعيدًا عن متجر السلع الرياضية، أجبروها على الركض بينهم في الجادة الثالثة، ثم استغرقوا بعض الوقت للعثور على هاتفها الخلوي وإلقائه بعيدًا وتمزيق سترتها المضادة للرصاص. وبدا أن رمسيس كان لديه بعض المعرفة بأجهزة التتبع ومواقعها، فأمر رجاله بخلع قميصها. وسرعان ما تم العثور على الجهاز الصغير والتخلص منه، وبعد ذلك واصلت المجموعة ركضها على طول ما بدا أنه طريق عشوائي تمامًا.
  
  كان لدى هايدن انطباع بأن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق.
  
  لقد أخذت فترة. تخلت المجموعة عن أسلحتها الكبيرة وملابسها الخارجية السوداء، وكشفت عن زيها السياحي العادي تحتها. وفجأة، أصبحوا أذكياء وغير مؤذيين، كجزء من مئات الحشود القلقة التي تجوب شوارع المدينة. واصطفت دوريات الشرطة والجيش على طول بعض الطرق، لكن الكاميرات تحولت ببساطة إلى زقاق مظلم ثم آخر حتى أصبح خاليًا. أعطيت هايدن سترة احتياطية لارتدائها. وفي مرحلة ما، صعدوا على دراجات نارية معدة مسبقًا وخرجوا ببطء من وسط مدينة مانهاتن.
  
  ولكن ليس بعيدا جدا. تمنت هايدن بكل قوتها أن تتمكن من إيصال الرسالة إلى أي شخص - أي شخص - بعد أن عرفت مكان القنبلة. لم يكن من المهم أن يتمكنوا من قتلها، كل ما كان يهم هو إيقاف هؤلاء المتعصبين.
  
  تدحرجت الدراجات جزئيًا في الزقاق، ثم تبع عشرة أشخاص - أعضاء الفيلق الثمانية المتبقين، رمسيس وبرايس - بعضهم البعض عبر باب جانبي معدني صدئ. وجدت هايدن نفسها وسطهم، جائزة حرب، وعلى الرغم من أنها كانت تعرف مصيرها بالفعل، إلا أنها حاولت التقاط كل نظرة، وكل تغيير في الاتجاه، وكل كلمة يهمس بها.
  
  خلف الباب الخارجي المكسور، كان هناك مدخل داخلي كريه الرائحة يؤدي إلى درج خرساني. هنا استدار أحد الرجال نحو هايدن ووضع سكينه على حلقها.
  
  "صمت"، قال رمسيس دون أن يلتفت. "أفضل عدم قتلك في الوقت الحالي."
  
  صعدوا أربعة طوابق ثم توقفوا للحظة أمام باب الشقة. عندما تم فتحه، احتشدت المجموعة في الداخل، وخرجوا من الردهة بأسرع ما يمكن. توقف رمسيس في وسط الغرفة، ممدودًا ذراعيه.
  
  قال: "وها نحن هنا". "مع مليون نهاية وبداية واحدة على الأقل. سيغادر سكان هذه المدينة هذه الحياة دون أن يعلموا أن هذه هي بداية طريقنا الجديد، حربنا المقدسة. هذا-"
  
  "حقًا؟" قاطع الصوت الجاف الخطبة. "جزء مني يريد أن يصدقك يا رمسيس، ولكن الجزء الآخر، الجزء الأسوأ، يعتقد أنك ممتلئ بذلك."
  
  ألقت هايدن أول نظرة جيدة لها على جوليان مارش. بدا البيثي غريبًا، مشوهًا، كما لو أن جزءًا منه قد انطوى على جزء آخر. كان يرتدي ملابس لا تناسبه أبدًا، بغض النظر عن السنة أو الاتجاه الحالي. كانت إحدى عينيه سوداء، وكانت الأخرى مفتوحة على مصراعيها وغير مغمضة، بينما سقط حذاء واحد. جلست إلى يمينه امرأة سمراء ملفتة للنظر لم يتعرف عليها هايدن، ولكن من الطريقة التي تم ضغطهما بها ضد بعضهما البعض، كان من الواضح أنهما مرتبطان بأكثر من طريقة.
  
  لذلك، ليس حليفا.
  
  شاهد هايدن بازدراء رد فعل رمسيس على تهكم مارس. "علمت؟" - سأل الأمير الإرهابي. "إننا خدعناك حتى قبل أن نلتقي بك. حتى قبل أن نعرف اسم الأحمق الذي سيحمل شعلتنا الأبدية إلى قلب أمريكا. حتى أن تايلر ويب خانك".
  
  قال مارش: "اللعنة على ويب". "وخارجا تذهب."
  
  رمسيس انصرف وهو يضحك. "دعونا نعود إلى ما كنت أقوله. حتى الأشخاص الذين يعملون هنا يكرهون هذه المدينة. أنها مكلفة للغاية، وهناك الكثير من السياح. لا يستطيع الرجال والنساء العاديون تحمل تكاليف العيش هنا ويكافحون من أجل الحصول على عمل. هل يمكنك أن تتخيل المرارة التي تنمو ضد النظام والأشخاص الذين يواصلون دعمه؟ يتم فرض رسوم على الجسور والأنفاق. أنت لا شيء إذا لم يكن لديك المال. الجشع، الجشع، الجشع في كل مكان. وهذا يجعلني مريضا.
  
  كانت هايدن صامتة، ولا تزال تحسب خطوتها التالية، ولا تزال تراقب رد فعل مارش.
  
  اتخذ رمسيس خطوة إلى الجانب. "والتمساح، صديقي القديم. جميل ان اراك مرة اخرى."
  
  شاهد هايدن الرجل المسمى التمساح يعانق رئيسه. حاولت أن تظل صغيرة وهادئة وربما دون أن يلاحظها أحد، وحسبت عدد الخطوات التي ستستغرقها للوصول إلى الباب. الكثير في الوقت الحالي. انتظر، فقط انتظر.
  
  ولكن إلى متى يمكنها تحمل تكاليف ذلك؟ وعلى الرغم من كلام رمسيس، فإنها تساءلت عما إذا كان يريد تجنب حدوث انفجار نووي. والخبر السار هو أن السلطات أغلقت المجال الجوي، لذلك لم يكن الرجل في عجلة من أمره.
  
  ألقى روبرت برايس نفسه على الكرسي وهو يتأوه. لقد طلب من أقرب عضو في الفيلق زجاجة من الأسبرين، ولكن تم تجاهله بشكل واضح. ضيق مارش عينيه على وزير الدفاع.
  
  "هل أعرفك؟"
  
  تحاضن السعر أعمق في وسادته.
  
  نظرت هايدن حول بقية الغرفة، ولاحظت الآن فقط طاولة الطعام التي تقف بجوار النافذة ذات الستارة البعيدة.
  
  اللعنة ما هذا...؟
  
  لقد كانت أصغر مما تخيلت. كانت حقيبة الظهر أكبر من الطراز القياسي، وكبيرة جدًا بحيث لا يمكن وضعها في المقصورة العلوية للطائرة، ولكنها لن تبدو غريبة جدًا على ظهر شخص أكبر حجمًا.
  
  قال رمسيس: "لقد بعتها لك يا مارس". "على أمل أن تحضر هذا إلى نيويورك. ولهذا سأكون ممتنًا إلى الأبد. اعتبرها هدية عندما أخبرك أنه سيُسمح لك ولصديقك بالشعور بالنار المشتعلة. هذا أفضل ما يمكنني تقديمه لك، وأفضل بكثير من سكين في حلقك."
  
  حفظت هايدن القنبلة النووية - حجمها وشكلها ومظهر حقيبة الظهر - في حال احتاجت إليها. لم يكن من الممكن أن تموت هنا اليوم.
  
  ثم التفت رمسيس إلى رجاله. قال: "جهزوها". "ولا تدخروا العاهرة الأمريكية ذرة من الألم."
  
  عرف هايدن أنه قادم. لقد فشلوا في تقييد يديها في طريقها إلى هنا، وقد استفادت الآن من ذلك استفادة كاملة. كانت أشياء كثيرة تعتمد عليها في ذلك الوقت: مصير المدينة، والأمة، والكثير من العالم المتحضر. كانت المزهرية الموجودة على يمينها في متناول اليد، حيث كانت رقبتها بعرض مثالي ليدها ووزنها مناسب لإحداث بعض الضرر. تحطمت على صدغ أقرب رجل، وسقطت قطع خشنة على الأرض. عندما رفع يده، أمسكت هايدن بالمسدس، ولكن عندما رأته ملفوفًا بشكل آمن حول كتفه، استسلمت على الفور، وبدلاً من ذلك استخدمت قبضتها على البرميل لتسبب له المزيد من عدم التوازن. كانت الأسلحة موجهة، لكن هايدن تجاهلها كلها. لقد أصبحت الآن مجرد صالون الفرصة الأخيرة... لم تعد تقاتل من أجل حياتها - بل أشبه بالكفاح من أجل بقاء المدينة. ألم يقوموا بتهريبها إلى هنا متخفيين؟ أخبرها هذا أن الأسلحة النارية ستكون مستهجنة.
  
  اقترب منها التمساح من الجانب، لكن رمسيس أوقفه. اكتشاف آخر مثير للاهتمام. وكان التمساح مهما لرمسيس. وفي اللحظة التالية، كانت منهكة، وغير قادرة على التركيز فيما وراء ذراعيها وساقيها التي كانت تضربها. كنت أتصدى لضربة أو اثنتين، لكن كانت هناك دائمًا ضربة أخرى. هؤلاء ليسوا أشرارًا تلفزيونيًا، بل ينتظرون بأدب أن يتعرض أحدهم للضرب حتى يتمكن الآخر من التدخل. لا، هؤلاء أحاطوا بها وهاجموها دفعة واحدة، فمهما أوقفت وضربت، كان اثنان آخران يضربانها. انفجر الألم في أماكن أكثر مما تستطيع حصره، لكنها استغلت تعثرها لتلتقط قطعة خشنة من المزهرية وتجرح الرجلين في الوجه والذراعين. تراجعوا وهم ينزفون. لقد تدحرجت على زوج من الأرجل، مما أدى إلى سقوط صاحبها. حاولت رمي كوب ثقيل على النافذة، معتقدة أنه سيجذب الانتباه، لكن الشيء اللعين طار حوالي نصف متر من النافذة.
  
  ماذا سيفعل دريك؟
  
  لقد عرفت ذلك. هذا بالضبط. سيقاتل حتى أنفاسه الأخيرة. بحثت عبر غابة الأرجل عن سلاح. التقت عيناها بعيني مارش والمرأة، لكنهما تشبثتا ببعضهما البعض بقوة أكبر، ووجدتا العزاء في التواصل الغريب. كانت هايدن ترفس وتلتوي، وهي تهتف لكل صرخة بالكاد يتم قمعها، ثم وجدت الأريكة خلفها. باستخدام هذا كنقطة ارتكاز، أجبرت نفسها على الوقوف على قدميها.
  
  ضربت قبضة على وجهها وانفجرت النجوم. هزت هايدن رأسها، وأزالت الدماء، ثم ردت، مما تسبب في سقوط خصمها. ضربتها قبضة أخرى على جانب رأسها، ثم أمسكها الرجل حول خصرها، وأوقعها من قدميها وأعادها إلى الأريكة. ألقى به هايدن على ظهره باستخدام زخمه الخاص. وفي ثانية، عادت إلى الوقوف على قدميها، ورأسها إلى الأسفل، ووجهت اللكمات إلى الضلوع والرقبة والفخذ والركبتين، ووجهت ضربة تلو الأخرى، وركلة بعد ضربة.
  
  رأت رمسيس يخطو نحوهم. "ثمانية اشخاص!" - هو صرخ. "ثمانية رجال وفتاة صغيرة. أين كبرياءك؟
  
  "في نفس مكان بيضهم،" قال هايدن لاهثًا، مما ألحق بهم الضرر، وشعر بالتعب، والألم من الضربات العديدة، وهدأ الغضب. لن يستمر هذا إلى الأبد، ولم يكن لديها أمل في الهروب.
  
  لكنها لم تتوقف أبدا عن المحاولة. لاتستسلم أبدا. كانت الحياة معركة يومية، سواء كانت حرفية أم لا. ومع استنزاف القوة من ضرباتها واستنفاذ الطاقة من أطرافها، ظلت هايدن تضرب، على الرغم من أن ضرباتها لم تعد كافية.
  
  رفعها الرجال إلى قدميها وسحبوها عبر الغرفة. شعرت ببعض القوة تعود إليها، فمررت حذائها على ساقها، مما جعلها تصرخ. شددت ذراعيها حول عضلاتها، ودفعتها نحو النافذة البعيدة.
  
  وقف رمسيس فوق الطاولة التي توضع عليها الحقيبة النووية.
  
  قال مفكرًا: "صغير جدًا". "غير مناسب جدًا. ومع ذلك لا تنسى. هل توافق؟"
  
  بصقت هايدن الدم من فمها. "أوافق على أنك العمل المجنون لهذا القرن."
  
  نظر لها رمسيس بنظرة حيرة. "انت تفعل؟ أنت تدرك أن جوليان مارش وزوي شيرز من فرقة The Pythians يتعانقان هناك، أليس كذلك؟ وقائدهم -ويب- أين هو؟ سأذهب لتجوب العالم بحثًا عن كنز أثري قديم، على ما أعتقد. أنا أتبع المسار الذي مات منذ زمن طويل لأرستقراطي مات منذ زمن طويل. يتبع خطواته المجنونة بينما يحترق العالم. أنا لا أقترب من وظيفة القرن المجنونة، يا آنسة جاي.
  
  وعلى الرغم من أن هايدن اعترف داخليا بأنه كان على حق في شيء ما، إلا أنها ظلت صامتة. في نهاية اليوم، يجب أن تكون الغرفة ذات اللباد في انتظارهم جميعًا.
  
  "إذن ما هي الخطوة التالية، هل أنت مهتم بمعرفتها؟" سألها رمسيس وهو يبتسم. "حسنًا، ليس كثيرًا، لأكون صادقًا. نحن جميعا حيث نريد أن نكون. أنت مع قنبلة نووية. أنا مع التمساح، خبير القنابل الخاص بي. شعبي إلى جانبي. قنبلة نووية؟ إنه جاهز تقريبًا لـ... - توقف - ليصبح واحدًا مع العالم. هل نقول... بعد ساعة من الآن؟
  
  خانتها عيون هايدن.
  
  "أوووه، هههه. الآن أنت تتساءل. هل هذا الكثير من الوقت بالنسبة لك؟ إذن عشر دقائق؟"
  
  "لا،" تنفس هايدن. "انت لا تستطيع. لو سمحت. يجب أن يكون هناك شيء تريده. شيء يمكن أن نتفق عليه."
  
  حدق رمسيس بها كما لو أنه، رغماً عنه، أشفق عليها فجأة. "مجموع كل ما أريده موجود في هذه الغرفة. تدمير ما يسمى بالعالم الأول.
  
  "كيف يمكنك عقد صفقة مع الأشخاص الذين يريدون فقط قتلك أو الموت وهم يحاولون؟" "وقال هايدن بصوت عال. "أو أوقفهم دون اللجوء إلى سفك الدماء بنفسك. المعضلة الكبرى للعالم الجديد".
  
  ضحك رمسيس. "أنتم أيها الناس أغبياء للغاية." هو ضحك. "الجواب هو: لا يجوز لكم ذلك. اقتلونا أو اعبدونا. أوقفونا أو شاهدونا ونحن نعبر حدودكم. هذه هي معضلتكم الوحيدة".
  
  كافحت هايدن مرة أخرى عندما قام الرجال بخلع قميصها الجديد ثم وضعوا القنبلة بحيث تم ربطها بمقدمتها. لقد كان التمساح هو الذي تقدم وفك حقيبة الظهر وفصل عدة أسلاك من الداخل. كان هايدن متأكدًا من أنه يجب ربطهم بآلية توقيت. حتى هؤلاء الإرهابيين المجانين لن يخاطروا بفصل الأجهزة المتفجرة الحقيقية.
  
  كانت تأمل.
  
  سحب التمساح الأسلاك ثم نظر إلى رمسيس منتظرًا الإذن بالاستمرار. أومأ العملاق. أمسك الرجال بذراعي هايدن ودفعوها للأمام عبر الطاولة، وثنيوا جسدها حتى ضغطت القنبلة النووية على بطنها. ثم ثبتوها في مكانها بينما قام التمساح بلف الأسلاك أولاً حول ظهرها وصدرها، ثم إلى الأسفل بين ساقيها وأخيراً إلى أعلى حتى التقيا في أسفل ظهرها. شعرت هايدن بكل شد في الأسلاك، وبكل حركة في حقيبة الظهر. وأخيراً، استخدموا أحزمة متوسطة القوة وأشرطة لاصقة للتأكد من أن القنبلة النووية كانت ملتصقة بقوة بجسدها وأنها كانت ملفوفة حوله. اختبرت هايدن روابطها ووجدت أنها بالكاد تستطيع التحرك.
  
  وقف رمسيس في الخلف ليُعجب بعمل التمساح. قال: "الكمال". "لقد اتخذ الشيطان الأمريكي موقفا مثاليا لتدمير بلاده. إنه ملاذ مناسب، مثل هذه المدينة الخاطئة، بالنسبة لبقيتهم. الآن أيها التمساح، اضبط المؤقت وامنحنا وقتًا كافيًا للذهاب إلى حديقة الحيوان.
  
  شهقت هايدن على الطاولة، مصدومة في البداية ثم مرتبكة من كلمات الإرهابي. "لو سمحت. لا يمكنك أن تفعل هذا. انت لا تستطيع. نحن نعرف أين أنت وماذا تخطط للقيام به. يمكننا أن نجدك دائمًا يا رمسيس.
  
  "تقصد أصدقائك!" صرخ التمساح في أذنها، مما جعلها تقفز وتهز القنبلة النووية. "إنجليزي... خمانن! لا تقلق. سوف تراه مرة أخرى. لقد استمتع مارش ببعض المرح معه، لكننا سنفعل ذلك أيضًا!
  
  انحنى رمسيس بالقرب من أذنها الأخرى. "أتذكركم جميعًا من السوق. أعتقد أنك دمرته، مما أدى إلى تدمير سمعتي لمدة عامين على الأقل. أعلم أنكم جميعًا هاجمتم قلعتي، وقتلتم حارسي الشخصي أكاتاش، وقتلتم جنود الفيلق وأخذوني مقيدًا بالسلاسل. لأمريكا. بلد الحمقى. أخبرني السيد برايس هناك أنكم جميعًا جزء من الفريق، ولكن ليس هذا فقط. أنت تسمي نفسك العائلة. حسنًا، أليس من المناسب أن تكونوا جميعًا معًا في النهاية؟ "
  
  "اللعنة،" تنفس هايدن في الجزء العلوي من حقيبته. "أنت. الأحمق."
  
  "أوه لا. أنت وعائلتك من أفسد الأمر حقًا. فقط تذكر - رمسيس هو من فعل ذلك. وحتى هذه ليست لعبتي النهائية. موثوقيتي أكثر إثارة للإعجاب. لكن اعلموا أنني سأكون في مكان آمن، أضحك، بينما تنهار أمريكا وبقية رفاقها الغربيين".
  
  انحنى حتى سحقها جسده ومحتويات حقائب الظهر. "الآن حان وقت زيارتك الأخيرة لحديقة الحيوان. همس قائلاً: "سأمنح مات دريك شرف العثور عليك". "عندما تنفجر القنبلة."
  
  سمعت هايدن الكلمات، والمضامين المخبأة بداخلها، لكنها وجدت نفسها تتساءل عن الإجراء المؤكد الذي سيكون أكثر إثارة للإعجاب مما خطط له بالفعل.
  
  
  الفصل الرابع والثلاثون
  
  
  انزلق هايدن واصطدم بمؤخرة شاحنة صغيرة. وضعها جنود الفيلق خلفهم، وهي لا تزال مقيدة بالقنبلة، عند أقدامهم بينما كانوا يشغلون المقاعد على كلا الجانبين. كان الجزء الأصعب من الرحلة بأكملها هو إخراجها من المبنى السكني. لم يضيع الفيلق أي وقت في محاولة إخفاءها؛ لقد دفعوها حيث أرادوا وذهبوا بأسلحتهم على أهبة الاستعداد. سيتم قتل أي شخص يراهم. ولحسن الحظ بالنسبة لهم، يبدو أن معظم الناس قد استجابوا للتحذيرات وبقوا في المنزل أمام أجهزة التلفاز أو أجهزة الكمبيوتر المحمولة الخاصة بهم. تأكد رمسيس من أن هايدن رأى الشاحنة تتوقف على جانب الطريق بجوار زقاق مظلم، مبتسمًا طوال الوقت.
  
  أسود مع علامات القوات الخاصة.
  
  من سيوقفهم؟ استجوابهم؟ ربما مع مرور الوقت. ولكن هذا كان بيت القصيد من كل ما حدث حتى الآن. وكانت سرعة وتنفيذ كل جزء من الخطة بمثابة اختبار لاستجابة أميركا لحدودها. وكانت ردود الفعل متوقعة، والمشكلة الحقيقية هي أن الإرهابيين ببساطة لم يهتموا. وكان هدفهم الوحيد هو موت الأمة.
  
  استخدموا الشارع 57 للتوجه شرقًا، متجنبين الدوريات والأطواق حيثما استطاعوا. كان هناك أنقاض، والسيارة المهجورة الغريبة ومجموعات من المتفرجين، لكن التمساح نفسه كان من سكان نيويورك الأصليين وكان يعرف كل الطرق الأكثر هدوءًا والتي تبدو قاحلة. وقد ساعد نظام إمداد الطاقة بالمدينة، مما سمح للسائق بالعودة بسهولة إلى المسار المخطط مسبقًا. لقد تصرفوا ببطء وحذر، مدركين أن الأمريكيين ما زالوا يردون، وما زالوا ينتظرون، ولم يدركوا أن القنبلة قد تكون موجودة بالفعل إلا بعد عدة ساعات.
  
  كان هايدن يعلم أنه حتى الآن سيوصي مسؤولو البيت الأبيض بالحذر، لأنهم غير قادرين تمامًا على قبول انتهاك حدودهم. سيكون هناك آخرون يحاولون الاستفادة من الوضع. دعونا نتخلص من المراوغة أكثر ونفسد دافعي الضرائب. ومع ذلك، فقد كانت تعرف كوبيرن وتمنت أن يكون أقرب مستشاريه موثوقين وأذكياء مثله.
  
  تركتها الرحلة مصابة بكدمات. دعمها الفيلق بأقدامهم. التوقف المفاجئ والحفر الكبيرة جعلتها تشعر بالغثيان. تحركت حقيبة الظهر تحتها، وكانت أحشاؤها الصلبة تثير الأعصاب دائمًا. عرفت هايدن أن هذا هو ما أراده رمسيس، أن تكون لحظاتها الأخيرة مليئة بالرعب مع مرور الوقت.
  
  لقد مرت أقل من نصف ساعة. وكانت الطرق هادئة، إن لم تكن فارغة. هايدن لا يستطيع أن يقول على وجه اليقين. في تطور جديد آخر لخطته، أمر رمسيس جاتور بربط مارش وشيرز بالقنبلة مع هايدن. اشتكى الاثنان، وتشاجرا، بل وبدأا بالصراخ، لذلك أغلق التمساح أفواههم وأنوفهم بشريط لاصق، وجلس هناك حتى هدأوا، ثم ترك أنوفهم يمتصون بعض الهواء. ثم بدأ مارش وشيرز بالبكاء في انسجام تام تقريبًا. ربما كانوا يحلمون بالتحرر. صرخ مارش مثل طفل حديث الولادة، واستنشق شيرز مثل صبي مصاب بأنفلونزا الرجال. كعقاب لكليهما - ولسوء الحظ لهايدن أيضًا - قام رمسيس بربطهما عاريين بقنبلة نووية، مما تسبب في كل أنواع المشاكل والالتواءات والمزيد من الشهيق. لقد تعامل هايدن مع الأمر جيدًا، متخيلًا الرعب الذي قد يشبهه لوفكرافت الآن، وتساءل كيف سيمرون بحق الجحيم عبر حديقة الحيوان.
  
  "سننتهي من الداخل،" نظر التمساح بشكل نقدي إلى الكتلة. "خمس دقائق كحد أقصى."
  
  لاحظ هايدن أن صانع القنابل يتحدث بشكل جيد عند التعامل مع رئيسه. ربما كان القلق سبباً في ارتفاع صوته فجأة. ربما الإثارة. وجهت انتباهها عندما توقفت الشاحنة وأوقف السائق المحرك لبضع دقائق. نزل رمسيس من التاكسي، واقترح هايدن أن يكونا عند مدخل حديقة الحيوان.
  
  آخر فرصة.
  
  كافحت بشدة، وحاولت التأرجح من جانب إلى آخر وكشط الشريط اللاصق عن فمها. تأوه مارش وشيرز، وداس عليها جنود الفيلق بأحذيتهم، مما جعل من الصعب التحرك، لكن هايدن قاوم. كل ما يتطلبه الأمر هو قعقعة غريبة، وتمايل غير مناسب، ورفع الأعلام.
  
  شتمها أحد جنود الفيلق وقفز فوقها، وثبتها أكثر على العبوة النووية والجزء الخلفي من السيارة. انها مشتكى في الشريط اللاصق. كانت ذراعيه تحيط بجسدها، وتمنعها من الحركة، وعندما عاد رمسيس، لم تكن قادرة على التنفس.
  
  مع هدير طفيف من المحرك، تحركت الشاحنة للأمام مرة أخرى. سارت السيارة ببطء وغادر الفيلق. أخذت هايدن نفساً عميقاً، وهي تلعن حظها ووجوه كل من حولها. وسرعان ما توقفت السيارة وأطفأ السائق المحرك. وساد الصمت عندما وضع رمسيس، الذي كان يرتدي الآن زي القوات الخاصة البدائي، رأسه في المقعد الخلفي.
  
  وقال بهدوء: "لقد تم تحقيق الهدف". "انتظر إشارتي وكن مستعدًا لحملها بينكما."
  
  عاجزًا، لم يتمكن هايدن من التنفس إلا عندما تمركز خمسة من جنود الفيلق حول الحزمة الغريبة واستعدوا لرفعها. طرق رمسيس الباب، وكان كل شيء واضحا، وفتحه رجل واحد. ثم رفع جنود الفيلق الحزمة في الهواء، وأخرجوها من الشاحنة وقادوها على طول طريق تصطف على جانبيه الأشجار. رمشت هايدن عندما ضرب ضوء النهار عينيها، ثم ألقت نظرة خاطفة على مكان وجودها.
  
  مظلة خشبية مدعمة بأعمدة سميكة من الطوب ممتدة فوق الرأس، وتحيط بها المساحات الخضراء. مصيدة الشمس المجهزة جيدًا والمعبدة، كانت مهجورة حاليًا، كما توقع هايدن أن تكون بقية حديقة الحيوان. ربما استفاد عدد قليل من السياح الشجعان من مناطق الجذب ذات الكثافة السكانية المنخفضة، لكن هايدن شكك في السماح لحديقة الحيوان باستقبال أي شخص خلال الساعات القليلة القادمة. على الأرجح، أقنع رمسيس أمن حديقة الحيوان بوجود قوات خاصة هناك لضمان الأمن الكامل للمنطقة. تم نقلهم على طول طريق تصطف على جانبيه الأقواس والمساحات الخضراء المعلقة حتى أوقفهم باب جانبي. تمكن التمساح من الدخول بالقوة، ثم وجدوا أنفسهم داخل غرفة عالية السقف تتكون من ممرات خشبية وجسور والعديد من الأشجار التي ساعدت على التكيف مع الأجواء الرطبة.
  
  "المنطقة الاستوائية"، أومأ رمسيس برأسه. "والآن، أيها التمساح، خذ الحزمة وضعها في الشجيرات. نحن لسنا بحاجة إلى ملاحظات الصدفة المبكرة.
  
  هايدن وبقية شركتها غير المستقرة انتهى بهم الأمر على الأرضية الخشبية. قام التمساح بتعديل بعض الأشرطة، وأضاف المزيد من الشريط اللاصق لتحقيق الاستقرار، ثم عبث بلفافة من الأسلاك الإضافية حتى أعلن أن المفجر ملفوف بشكل آمن حول السجناء.
  
  "والمفتاح الدوار؟" - سأل رمسيس.
  
  "هل أنت متأكد من أنك تريد إضافة هذا؟" سأل التمساح. "قد يبدأ مارش وشيرز هذا قبل الأوان."
  
  أومأ رمسيس مدروسًا للرجل. "أنت محق". جلس القرفصاء بجانب الطرد، وحقيبة الظهر ملقاة على الأرض، وهايدن مربوطة مباشرة من الأعلى، ثم مارش وزوي فوقها. كانت عيون رمسيس على مستوى رأس جوليان مارش.
  
  قال بهدوء: "سنضيف مفتاح حساسية". "جهاز دوار، إذا تم رفعك أو القيام بأي حركة كبيرة، يتسبب في انفجار القنبلة. أنصحك بالبقاء في مكانك وانتظار وصول زملاء الآنسة جي. لا تقلق، لن يدوم الأمر طويلاً."
  
  أرسلت كلماته قشعريرة في جسد هايدن. "حتى متى؟" تمكنت من الزفير.
  
  وقال رمسيس: "سيتم ضبط المؤقت على ساعة واحدة". "فقط ما يكفي من الوقت للسماح لي ولـAlligator بالوصول إلى بر الأمان. سيتم ترك رجالي مع القنبلة، وهي مفاجأة أخيرة لأصدقائك إذا تمكنوا من العثور عليك.
  
  لو؟
  
  وقف رمسيس، وألقى نظرة أخيرة على العبوة التي أعدها، على اللحم البشري والعاصفة النارية تحتها، على تعابير الخوف على وجوههم والقوة التي أظهرها عليهم جميعًا.
  
  أغلقت هايدن عينيها، وأصبحت الآن غير قادرة على الحركة، وكان الضغط الرهيب يضغط على صدرها في شكل قنبلة لا هوادة فيها ويجعل التنفس صعبًا. قد تكون هذه لحظاتها الأخيرة ولم يكن هناك ما يمكنها فعله بعد سماع شماتة التمساح بشأن ضبط مفتاح الحساسية، لكنها ستكون ملعونة إذا كانت ستقضيها في المنطقة الاستوائية بحديقة حيوان سنترال بارك في نيويورك. بدلاً من ذلك، سيتم نقلها مرة أخرى إلى أفضل أوقات حياتها، إلى عائلة مانوس ووقتهم في هاواي، إلى مسارات دايموند هيد، وأمواج الشاطئ الشمالي، وجبال ماوي البركانية. مطعم على بركان نشط. مكان فوق السحاب . الأوساخ الحمراء خلف الطرق. الأضواء الوامضة على طول كابيولاني ثم الشاطئ في نهاية جميع الشواطئ، تزبد تحت أضواء الغسق الحمراء المنتشرة والهموم، المكان الحقيقي الوحيد في العالم الذي يمكنها فيه الهروب من جميع ضغوط الحياة وهمومها.
  
  ذهب هايدن إلى هناك الآن، والساعة تدق.
  
  
  الفصل الخامس والثلاثون
  
  
  انتظر دريك في مركز الشرطة، وهو يشعر بالعجز التام وهم متمسكون بكل معلومة، وكل رؤية، وكل تلميح بسيط عن رمسيس، أو هايدن، أو القنبلة النووية. والحقيقة هي أن نيويورك كانت أكبر من أن تغطيها في غضون ساعات، وكانت الهواتف ترن خارج الخطاف. وسكانها كثيرون وزوارها كثيرون. قد يستغرق وصول الجيش إلى البيت الأبيض عشر دقائق، لكن على الرغم من كل الحراس والتدابير الأمنية، كم من الوقت سيستغرق تفتيش هذا المكان الصغير نسبيًا؟ الآن، فكر دريك، خذ هذا السيناريو إلى نيويورك وماذا ستحصل؟ لقد كانت حادثة نادرة حيث ألقت قوات الأمن القبض على إرهابيين نفذوا بالفعل أعمالهم الوحشية. وفي العالم الحقيقي، تمت ملاحقة الإرهابيين وتعقبهم بعد أعمال الشغب.
  
  وصل دال أخيرًا، وبدا أشعثًا ومرهقًا من العالم، وكان خلفه بقية فريق SPEAR. بدأ كنزي يبحث حوله لسبب غير مفهوم وسأل عن مكان تخزين الأدلة. أدار دال عينيه عليها ببساطة وقال: "دعها تذهب، وإلا فإنها لن تكون راضية أبدًا". احتشد باقي أعضاء الفريق واستمعوا إلى ما قاله دريك، والذي لم يكن كثيرًا بخلاف القلق بشأن هايدن.
  
  قام مور بتبسيط الأمر. "الناس يعرفون عن التهديد الإرهابي للمدينة. لا يمكننا الإخلاء، على الرغم من أننا لا نوقف أولئك الذين يحاولون المغادرة. ماذا يحدث إذا انفجرت القنبلة؟ لا أعلم، لكن ليس من حقنا أن نفكر في الاتهامات المتبادلة الآن. أنظمتنا معطلة، لكن الوكالات والمواقع الأخرى لديها إمكانية الوصول إلى قنوات أخرى. نحن نقارنهم ونحن نتحدث. معظم الأنظمة قيد التشغيل. شوارع نيويورك هادئة ولكنها لا تزال مزدحمة مقارنة بمعظم المدن. الطرق أيضاً."
  
  "ولكن لا شيء بعد؟" سأل سميث في مفاجأة.
  
  تنهد مور. "يا صديقي، نحن نرد على مئات المكالمات في الدقيقة. نحن نتعامل مع كل مريض نفسي، وكل مخادع، وكل مواطن صالح خائف تمامًا في المدينة. المجال الجوي مغلق أمام الجميع باستثناءنا. كنا سنقوم بإيقاف تشغيل شبكة Wi-Fi والإنترنت وحتى خطوط الهاتف، لكننا ندرك أنه من المحتمل أن نأخذ استراحة من هذا الطريق تمامًا كما هو الحال مع شرطي الشارع أو عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي أو، على الأرجح، أحد أفراد الجمهور."
  
  "تحت الغطاء؟" - سأل دال.
  
  "على حد علمنا، لم يتبق أي خلية واحدة. لا يمكننا إلا أن نفترض أن الخلية التي تحمي رمسيس الآن تم تجنيدها وطنيا ومحليا. لا نعتقد أن عملاءنا السريين يمكنهم المساعدة، لكنهم يستكشفون جميع الخيارات الممكنة".
  
  "إذا أين يتركنا هذا؟" سأل لورين. "لا نستطيع العثور على الكاميرا، رمسيس، برايس أو هايدن. "لم نعثر على قنبلة نووية"، هكذا درست كل وجه، وهي لا تزال في قلبها مدنية نشأت في العروض الجماعية حيث تصطف جميع قطع الألغاز في الفصل الأخير.
  
  قال مور: "إن البقشيش هو ما يفعله عادة". "شخص ما يرى شيئا ويتسبب في ذلك. هل تعرف ما يسمونه سلسلة النصائح الساخنة هنا؟ تذكرتان إلى الجنة، بعد أغنية إيدي موني القديمة.
  
  "إذاً، هل ننتظر المكالمة؟"
  
  قاد دريك لورين إلى الشرفة. كان المشهد أدناه محمومًا، حيث كان عدد قليل من رجال الشرطة والعملاء الذين ما زالوا على قيد الحياة يعانون من صدمة القذائف وهم يشقون طريقهم عبر الأنقاض والزجاج المكسور، ويجيبون على المكالمات ويطرقون المفاتيح، بعضهم بضمادات ملطخة بالدماء ملفوفة حول أذرعهم ورؤوسهم، والبعض الآخر بأقدامهم. لأعلى، متجهمًا من الألم.
  
  قالت لورين: "علينا أن نذهب إلى هناك". "ساعدهم."
  
  أومأ دريك. "إنهم يخوضون معركة خاسرة ولم تعد حتى مركزًا بعد الآن. هؤلاء الرجال ببساطة رفضوا المغادرة. وهذا يعني بالنسبة لهم أكثر من مجرد رحلة إلى المستشفى. هذا ما يفعله رجال الشرطة الجيدون ونادرا ما يراه الجمهور. فالصحافة لا تنشر إلا الأخبار السيئة مراراً وتكراراً، مما يؤدي إلى تلوين الرأي العام. أقول إننا سنساعدهم أيضًا".
  
  توجهوا نحو المصعد ثم استدار دريك متفاجئًا برؤية الفريق بأكمله خلفه. "ماذا؟" - سأل. "ليس لدي المال".
  
  ابتسمت أليسيا بضجر. حتى بو تمكن من الابتسامة. لقد مر فريق SPEAR بالكثير اليوم، لكنه كان لا يزال قويًا ومستعدًا للمزيد. رأى دريك العديد من الكدمات والجروح الأخرى التي كانت مخفية جيدًا.
  
  "لماذا لا تقومون بإعادة الشحن يا رفاق؟ وخذ ذخيرة إضافية معك. عندما نصل أخيرًا إلى إنهاء هذا الأمر، سنواجه وقتًا عصيبًا".
  
  قال كينيماكا: "سأكتشف ذلك". "سوف يوفر إلهاء."
  
  قال يورغي: "وسأساعدك". "أجد صعوبة في فهم لهجة دريك، لذلك سوف تضيع مع اللهجة الأمريكية."
  
  ضحك دال عندما انضم إلى دريك في المصعد. "يا صديقي الروسي، الأمر معكوس تمامًا".
  
  قام دريك بلكم السويدي، مما تسبب في المزيد من الكدمات، وأخذ المصعد إلى الطابق الأول. بعد ذلك، تدخل فريق SPEAR حيثما استطاعوا، للرد على المكالمات الجديدة وتسجيل المعلومات، وإجراء مقابلات مع السكان وطرح الأسئلة، وتحويل المكالمات التي لا علاقة لها بحالة الطوارئ إلى محطات أخرى مخصصة. وعلى الرغم من أنهم كانوا يعرفون أن هناك حاجة إليهم ومساعدتهم، لم يكن أي منهم سعيدًا بذلك لمجرد أن هايدن كان لا يزال مفقودًا ورمسيس ظل طليقًا. وقد هزمهم حتى الآن.
  
  ما هي الحيل الأخرى التي كان لديه في جعبته؟
  
  قام دريك بإعادة توجيه مكالمة بشأن أحد أقاربه المفقودين وأرسل مكالمة أخرى بخصوص الرصيف غير المستوي. ظلت لوحة المفاتيح نشطة، وكان مور لا يزال يعتمد على البقشيش، تذكرته إلى الجنة. ولكن سرعان ما أصبح واضحًا لدريك أن الوقت ينفد بشكل أسرع من انسكاب الحليب من الحاوية المكسورة. الشيء الوحيد الذي جعله يستمر هو أنه توقع أن يتصل رمسيس مرة واحدة على الأقل. كان هذا الرجل لا يزال يظهر نفسه. شكك دريك في أنه كان سيضغط على الزر دون أن يحاول على الأقل أن يكون أكثر مسرحية.
  
  كانت الشرطة تدير المحطة، لكن الفريق ساعدها من خلال الجلوس على الطاولات وتمرير الرسائل. ذهب دال لتحضير القهوة. انضم إليه دريك أمام الغلاية، وشعر بالعجز الشديد وفي غير مكانه أثناء انتظار المعلومات.
  
  قال دريك: "دعونا نتحدث عن الأول". "هل حدث هذا لك من قبل؟"
  
  "لا. أفهم كيف تمكن رمسيس من الاختباء كل هذه السنوات. وأعتقد أن الجهاز لا يصدر توقيعًا إشعاعيًا لأنهم لم يكتشفوه بعد. الرجل الذي أعاد تعبئة تلك القنبلة كان يعرف بالتأكيد ما كان يفعله. تخميني هو عسكري أمريكي سابق".
  
  "لكن لماذا؟ هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم حماية الإشعاع.
  
  "وهذا ينطبق على أشياء أخرى أيضا. المعرفة المحلية. الفريق السري الذي قام بتجميعه. تذكر كلماتي أيها العجوز دريك، إنهم جنود سابقون في القوات الخاصة. عملية خاصة."
  
  سكب دريك الماء بينما كان دال يسكب الحبيبات. "اجعلها قوية. في الواقع، هل تعرف حتى ما هو؟ هل وصلت "Instant" إلى القطب الشمالي بعد؟
  
  تنهد دال. "القهوة سريعة التحضير من عمل الشيطان. ولم أذهب قط إلى القطب الشمالي."
  
  انزلقت أليسيا عبر باب الغرفة المفتوح. "ماذا كان؟ سمعت شيئًا عن العمود وعرفت أن اسمي مكتوب عليه.
  
  لم يتمكن دريك من إخفاء ابتسامته. "كيف حالك يا أليسيا؟"
  
  "ألم في الساقين. رأسي يؤلمني. وجع القلب. بخلاف ذلك أنا بخير."
  
  "أعني-"
  
  غطت مكالمة X-Ambassadors على كلماته التالية التي جاءت من مكبر صوت هاتفه الخلوي. كان لا يزال ممسكًا بالغلاية، ثم وضع الجهاز على ذقنه.
  
  "مرحبًا؟"
  
  "هل تتذكرني؟"
  
  قام دريك بتشغيل الغلاية بقوة لدرجة أن الماء المغلي قد تناثر على يده. لم يلاحظ قط.
  
  "أين أنت أيها الوغد؟"
  
  "الآن. ألا ينبغي أن يكون سؤالك الأول "أين الأسلحة النووية" أو "متى سأنفجر"؟ هدير مفاجئ للغاية مر عبر الخط.
  
  "رمسيس،" قال دريك، متذكرًا تشغيل مكبر الصوت. "لماذا لا ندخل في صلب الموضوع مباشرة؟"
  
  "أوه، ما المضحك في ذلك؟ ولا تخبرني ماذا أفعل. أنا الأمير صاحب الممالك. لقد حكمت لسنوات عديدة وسوف أحكم لسنوات عديدة أخرى. بعد فترة طويلة تصبح متموج. فكر في الأمر".
  
  "هل لديك المزيد من الأطواق التي يمكننا القفز من خلالها؟"
  
  "لم أكن أنا. كان جوليان مارش. هذا الرجل مجنون على أقل تقدير، لذلك جعلته على اتصال مع وكيلك جاي.
  
  ارتجف دريك وهو ينظر إلى دال. "هي بخير؟"
  
  "في الوقت الراهن. على الرغم من أنه يبدو قاسيا ومؤلما بعض الشيء. إنها تبذل قصارى جهدها للبقاء ساكنة تمامًا.
  
  شعور بالنذير ملتوي في معدة دريك. "ولماذا هذا؟"
  
  "لذلك، بالطبع، لا يؤدي ذلك إلى إتلاف مستشعر الحركة."
  
  يا إلهي، فكر دريك. "أيها الوغد. هل ربطتها بقنبلة؟
  
  "إنها القنبلة يا صديقي."
  
  "أين هي؟"
  
  "نحن سنصل. ولكن بما أنك وأصدقاؤك تستمتعون بالجري الجيد، وبما أنكم قد قمتم بالإحماء بالفعل، فقد فكرت لماذا لا أعطيكم فرصة؟ أتمنى أن تعجبك الألغاز."
  
  "هذا جنون. أنت مجنون، تلعب مع الكثير من الأرواح. الألغاز؟ حلها لي أيها الأحمق. من سيتبول على جسدك عندما أشعل النار فيه؟
  
  صمت رمسيس للحظة، كما لو كان يفكر. "لذا فقد تم نزع القفازات حقًا. هذا جيد. لدي بالفعل أماكن أذهب إليها لحضور الاجتماعات والتأثير على الدول. أستمع-"
  
  قاطعه دريك قائلاً: "آمل حقًا أن تكون هناك منتظرًا"، ثم قال سريعًا: "عندما نصل إلى هناك".
  
  "للاسف لا. هنا نقول وداعا. كما تعلم على الأرجح، أنا أستخدمك في الهروب. لذا، كما تقولون أيها الناس - شكرًا لكم على هذا".
  
  "قرف-"
  
  "نعم نعم. اللعنة علي وعلى والدي وجميع إخوتي. لكن أنت وهذه المدينة هي التي ستنتهي بالفشل. وأنا الذي سأستمر. لذلك أصبح الوقت الآن مشكلة. هل أنت مستعد لاستجداء فرصتك أيها الإنجليزي الصغير؟"
  
  وجد دريك احترافه وهو يعلم أن هذا هو خيارهم الوحيد. "أخبرني".
  
  "سيقوم مطهري بتطهير العالم من العدوى في الغرب. من الغابات المطيرة إلى الغابات المطيرة، هذا جزء من أرضية المظلة. هذا كل شئ ".
  
  أدلى دريك كشر. "وهذا كل شيء؟"
  
  "نعم، وبما أن كل ما تفعله في ما يسمى بالعالم المتحضر يقاس بالدقائق والساعات، فسوف أضبط المؤقت على ستين دقيقة. رقم مستدير جميل ومشهور بالنسبة لك."
  
  "كيف يمكننا نزع سلاح هذا؟" كان دريك يأمل ألا يكون مارش قد ذكر رموز التعطيل.
  
  "يا اللعنة، أنت لا تعرف؟ إذًا فقط تذكر هذا - القنبلة النووية، وخاصة القنبلة النووية الموجودة في حقيبة السفر، هي آلية دقيقة ومتوازنة تمامًا. كل شيء مصغر وأكثر دقة، وأنا متأكد من أنك ستقدر ذلك. وهذا سيتطلب... التطور.
  
  "الرقي؟"
  
  "الرقي. شاهد هذا".
  
  بهذه الكلمات قطع رمسيس المكالمة وترك الخط مقطوعا. اندفع دريك عائداً إلى المكتب وصرخ في المحطة بأكملها ليتوقف. كلماته ونبرة صوته جعلت الرؤوس والعيون والأجساد تتجه نحوه. تم وضع الهواتف في المواقف، وتم تجاهل المكالمات، وتم إيقاف المحادثات.
  
  نظر مور إلى وجه دريك، ثم قال: "أطفئوا هواتفكم".
  
  صاح دريك: "لقد حصلت عليه". "لكن علينا أن نفهم بعض الشيء..." كرر اللغز كلمة بكلمة. قال: "أسرع". "لقد أعطانا رمسيس ستين دقيقة."
  
  انحنى مور فوق الشرفة المتهالكة، وانضم إليه كينيماكا ويورغي. تحول الجميع لمواجهته. وعندما بدأت كلماته تصل إلى الناس، بدأوا بالصراخ.
  
  "حسنًا، المطهر بمثابة قنبلة. إنه واضح ".
  
  همس أحدهم: "إنه ينوي تفجيره". "إنها ليست خدعة."
  
  "من الغابات المطيرة إلى الغابات المطيرة؟" قالت ماي. "لا أفهم".
  
  دريك لفها حول رأسه. وأضاف: "هذه رسالة لنا". "بدأ كل شيء في غابات الأمازون المطيرة. رأيناه لأول مرة في السوق. لكنني لا أفهم كيف تسير الأمور بالنسبة لنيويورك".
  
  "لكن البعض؟" قال سميث. "جزء من الأرضية تحت المظلة؟ أنا لا-"
  
  صرخ مور قائلاً: "هذا مرجع آخر للغابات المطيرة". "أليست المظلة هي ما يسمونه غطاء الشجرة الصلبة؟ الأرضية مغطاة بالشجيرات."
  
  كان دريك هناك بالفعل. "هذا صحيح. ولكن إذا قبلت ذلك، فسيخبرنا أن القنبلة مخبأة في الغابة المطيرة. "في نيويورك،" جفل. "هذا غير منطقي."
  
  ساد الصمت في المحطة، ذلك الصمت الذي يمكن أن يصعق الإنسان إلى حد العجز، أو يكهربه إلى حد التألق.
  
  لم يكن دريك أكثر وعيًا بمرور الوقت من أي وقت مضى، حيث كانت كل ثانية مليئة بالرنين المشؤوم لجرس يوم القيامة.
  
  قال مور أخيراً: "لكن نيويورك لديها غابة مطيرة". "في حديقة حيوان سنترال بارك. إنها صغيرة، تسمى "المنطقة الاستوائية"، لكنها نسخة مصغرة من الشيء الحقيقي.
  
  "تحت المظلة؟" ضغط دال.
  
  "نعم، هناك أشجار هناك."
  
  تردد دريك لثانية أخرى، مدركًا بشكل مؤلم أنه حتى هذا قد يكلفهم الكثير من الأرواح. "أي شيء آخر؟ أي اقتراحات أخرى؟
  
  فقط الصمت والنظرات الفارغة استقبلت سؤاله.
  
  وقال: "ثم نحن جميعا في". "لا يوجد تنازلات. لا مزاح. لقد حان الوقت لوضع حد لهذا اللقيط الأسطوري. تماما كما فعلنا في المرة السابقة."
  
  هرع كينيماكا ويورغي إلى الدرج.
  
  قاد دريك الفريق بأكمله إلى شوارع نيويورك المليئة بالخوف.
  
  
  الفصل السادس والثلاثون
  
  
  باتباع تعليمات مور، أهدر الفريق المكون من عشرة رجال دقائق ثمينة أكثر بالتحول إلى زقاق للاستيلاء على سيارتين للشرطة. تم إجراء المكالمة بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى هناك، وكان رجال الشرطة ينتظرون، وبدأت جهودهم لإخلاء الشوارع تؤتي ثمارها. جلس سميث على عجلة واحدة، ودال على العجلة الأخرى، وأطلقت السيارات صفارات الإنذار والأضواء الساطعة واندفعت حول زاوية الجادة الثالثة، مشتعلة بالمطاط، مباشرة إلى حديقة الحيوان. كانت المباني والوجوه الخائفة تندفع بسرعة أربعين، ثم خمسين ميلاً في الساعة. ألقى سميث سيارة الأجرة المهجورة جانبًا، فاصطدم بمقدمتها، وأرسلها مباشرة. لم يكن هناك سوى طوق واحد للشرطة في طريقهم، وقد تلقوا بالفعل أوامر بالسماح لهم بالمرور. تسابقوا عبر تقاطع تم إخلاؤه على عجل، واقتربوا من الستين.
  
  كاد دريك أن يتجاهل المكالمة الجديدة على هاتفه الخلوي، معتقدًا أن رمسيس قد يتصل مرة أخرى من أجل الشماتة. لكنه فكر بعد ذلك: حتى هذا قد يعطينا بعض الأدلة.
  
  "ماذا؟" - نبح لفترة وجيزة.
  
  "دريك؟ هذا هو الرئيس كوبيرن. هل لديك دقيقة واحدة؟"
  
  قفز رجل يوركشاير على حين غرة، ثم فحص نظام تحديد المواقع (GPS) الخاص به. "أربع دقائق يا سيدي."
  
  "ثم استمع. أعلم أنني لست بحاجة إلى إخبارك بمدى سوء الأمور إذا سُمح لهذه القنبلة بالانفجار. الانتقام أمر لا مفر منه. ولا نعرف حتى الجنسية الحقيقية أو الميول السياسية لهذه الشخصية رمسيس. إحدى المشاكل الكبيرة التي تنشأ هي أن شخصية أخرى - التمساح - قد زارت روسيا أربع مرات هذا العام."
  
  تحول فم دريك إلى الرمال. "روسيا؟"
  
  "نعم. هذا ليس حاسما، ولكن..."
  
  عرف دريك بالضبط ما يعنيه هذا التوقف. لا شيء كان ينبغي أن يكون حاسماً في عالم تتلاعب به القنوات الإخبارية ووسائل التواصل الاجتماعي. "إذا خرجت هذه المعلومات -"
  
  "نعم. نحن نتطلع إلى حدث رفيع المستوى".
  
  وبطبيعة الحال، لم يرغب دريك في معرفة ما يعنيه ذلك. لقد كان يعلم أن هناك أشخاصًا في العالم الأوسع حاليًا، أشخاص أقوياء للغاية، لديهم الوسائل اللازمة للبقاء على قيد الحياة في حرب نووية، وكثيرًا ما تخيلوا كيف سيكون الأمر إذا تمكنوا من العيش في عالم جديد تمامًا، بالكاد مأهول بالسكان. وكان بعض هؤلاء الأشخاص قادة بالفعل.
  
  "قم بنزع فتيل القنبلة إذا لزم الأمر يا دريك. قيل لي أن NEST في طريقه، لكنه سيصل بعدك. مثل غيرهم. الجميع. هذه هي أحلك ساعاتنا الجديدة".
  
  "سوف نوقف هذا يا سيدي. هذه المدينة ستعيش لترى الغد."
  
  عندما أنهى دريك المكالمة، وضعت أليسيا يدها على كتفه. قالت: "هكذا". "عندما قال مور إنها غابة مطيرة وغابة مطيرة صغيرة، هل كان يعني أنه ستكون هناك ثعابين أيضًا؟"
  
  غطت دريك يدها بيده. "هناك دائمًا ثعابين يا أليسيا."
  
  سعلت ماي. "بعضها أكبر من غيرها."
  
  أدار سميث سيارته حول الازدحام المروري، ومر بسيارة إسعاف لامعة أبوابها مفتوحة والمسعفون يعملون على الأشخاص المتورطين في الحادث، ووضع قدمه مرة أخرى على دواسة الوقود.
  
  "هل وجدت ما كنت تبحث عنه يا ماي؟" قالت أليسيا بالتساوي وبأدب. "متى تركت الفريق خلفك؟"
  
  لقد حدث كل ذلك منذ فترة طويلة، لكن دريك تذكرت بوضوح مغادرة ماي كيتانو، وكان رأسها ممتلئًا بالذنب بسبب الوفيات التي تسببت بها عن غير قصد. منذ تلك الحادثة أثناء البحث عن والديها - مقتل أحد غاسلي أموال الياكوزا - تغير الكثير.
  
  قالت ماي: "والداي في أمان الآن". "مثل جريس. لقد هزمت العشيرة. تشيكا. يعطي. لقد وجدت الكثير مما كنت أبحث عنه."
  
  "إذن لماذا عدت؟"
  
  وجد دريك عينيه ملتصقتين بقوة بالطريق وأذنيه مضغوطتين على المقعد الخلفي. لقد كان وقتًا غير عادي لمناقشة العواقب وتحدي القرارات، لكنه كان نموذجيًا جدًا بالنسبة لـ "أليسيا"، وقد تكون فرصتهم الأخيرة لتصحيح الأمور.
  
  "لماذا عدت؟" - ماذا؟ - قد تكرر بكل سرور. "لأنني أهتم. أنا أهتم بهذا الفريق."
  
  صفرت أليسيا. "اجابة جيدة. هذا هو السبب الوحيد؟"
  
  "أنت تسأل إذا عدت إلى دريك. لو كنت أتوقع فقط منكما أن تبنيا بعض التفاهم الجديد. لو فكرت ولو للحظة أنه كان سيمضي قدماً. حتى لو كان بإمكانه أن يمنحني فرصة ثانية. حسنًا، الجواب بسيط - لا أعرف".
  
  "الفرصة الثالثة"، أشارت أليسيا. "إذا كان غبيًا بما يكفي لإعادتك، فستكون هذه فرصتك الثالثة."
  
  رأى دريك مدخل حديقة الحيوان يقترب وشعر بالتوتر المتزايد في المقعد الخلفي، والعواطف الحادة وغير الموثوقة تستعر بداخله. لكل هذا كانوا بحاجة إلى غرفة، ويفضل أن تكون ذات تنجيد ناعم.
  
  وقال: "اختتموا الأمر يا شباب". "نحن هنا".
  
  "لم ينته الأمر بعد يا سبرايت. أليسيا هذه هي نموذج جديد. قررت ألا تهرب إلى غروب الشمس بعد الآن. الآن نقف ونتعلم ونتغلب على هذا".
  
  قالت ماي: "أرى ذلك وأعجب به". "أنا حقًا أحبك الجديدة يا أليسيا، على الرغم مما قد تعتقدينه."
  
  ابتعد دريك، مليئًا بالاحترام المتبادل ومرتبكًا تمامًا بشأن كيفية حدوث هذا السيناريو في النهاية. ولكن حان الوقت لوضع كل ذلك جانبًا الآن، ووضعه على الرف، لأنهم كانوا يقتربون بسرعة من هرمجدون أخرى، جنود ومنقذون وأبطال حتى النهاية.
  
  وإذا كانوا يشاهدون، وربما يلعبون الشطرنج، فحتى الله والشيطان سيفقدون أنفاسهم.
  
  
  الفصل السابع والثلاثون
  
  
  صرخ سميث في إطاراته في المنعطف الأخير ثم داس على دواسة الفرامل بقدم ثقيلة. فتح دريك الباب قبل أن تتوقف السيارة وأرجح ساقيه للخارج. كانت ماي قد خرجت بالفعل من الباب الخلفي، وكانت أليسيا تتخلف عنها بخطوة. أومأ سميث إلى رجال الشرطة المنتظرين.
  
  "قالوا أنك بحاجة إلى معرفة أسرع طريق إلى المنطقة الاستوائية؟" سأل أحد رجال الشرطة. "حسنًا، اتبع هذا المسار مباشرة للأسفل." وأشار. "سيكون على اليسار."
  
  "شكرًا لك". أخذ سميث الخريطة الإرشادية وأظهرها للآخرين. ركض دال للركض.
  
  "نحن جاهزون؟"
  
  قالت أليسيا: "الطريقة التي يمكننا أن نكون عليها". "أوه، انظر،" أشارت إلى الخريطة. "يسمون محل بيع الهدايا الموجود في الموقع حديقة حيوانات."
  
  "إذا دعنا نذهب."
  
  دخل دريك حديقة الحيوان مستيقظًا، متوقعًا الأسوأ، ومعلمًا أن رمسيس يحمل في جعبته أكثر من خدعة لا علاقة لها به. انتشرت المجموعة وتضاءلت، وكانت تتحرك بالفعل بشكل أسرع مما ينبغي ودون الحذر الواجب، ولكن مع العلم أن كل ثانية تمر كانت بمثابة ناقوس موت جديد. انتبه دريك إلى اللافتات وسرعان ما رأى المنطقة الاستوائية أمامه. ومع اقترابهم، بدأت المناظر الطبيعية من حولهم تتحرك.
  
  اندفع ثمانية أشخاص للخروج من مخابئهم، وسحبوا السكاكين حيث أُمروا بجعل المعركة النهائية لرجال الإنقاذ مؤلمة ودموية للغاية. غطس دريك تحت الأرجوحة وألقى بصاحبها على ظهره، ثم واجه الهجوم التالي وجهاً لوجه. لقد برز "بو" و"ماي" في المقدمة، ومهاراتهما القتالية مطلوبة اليوم.
  
  كان جميع المهاجمين الثمانية يرتدون الدروع والأقنعة، وقاتلوا بكفاءة كما توقع دريك. لم يختر رمسيس قط من أسفل الكومة. تصدت ماي لضربة سريعة، وحاولت كسر ذراعها، لكنها وجدتها ملتوية، واختل توازنها. الضربة التالية أخطأت كتفها، فامتصتها سترتها، لكنها أعطتها لحظة من التوقف. مشى بو وسطهم جميعًا، ظلًا حقيقيًا للموت. تراجع جنود فيلق رمسيس أو قفزوا إلى الجانب لتجنب الفرنسي.
  
  انحنى دريك على الحاجز رافعا يديه. تصدع السياج خلفه عندما ركل خصمه بكلتا قدميه من الأرض. تدحرج كلا الرجلين إلى طريق آخر، وكانا يكافحان أثناء تدحرجهما. ضرب الإنجليزي قبضة بعد قبضة على رأس الفيلق، لكنه نجح فقط في ضرب اليد المرفوعة في الدفاع. رفع جسده إلى حيث أراد، ثم ركع على ركبتيه، وضرب بقبضته أرضًا. انزلقت السكين واخترقت ضلوعه، ولا يزال يؤلمه رغم دفاعاته. ضاعف دريك هجومه.
  
  اشتدت حدة القتال المباشر عند مدخل المنطقة الاستوائية. وجدت ماي وبو وجوه خصومهما. تناثر الدم في جميع أنحاء المجموعة. سقط جنود الفيلق بأطراف مكسورة وارتجاجات، وكان الجاني الرئيسي هو مانو كينيماكا. سحق هاواي الضخم مهاجميه بالجرافة، كما لو كان يحاول تحدي الأمواج نفسها، وسحقهم إلى أشلاء. إذا وقف أحد أعضاء الفيلق في طريقه، فإن كينيماكا يضرب بلا رحمة، لاعب خط وسط خارق، محراثًا غير قابل للتدمير. كان طريقه خاطئًا تمامًا، لذا كان كل من أليسيا وسميث على وشك الغوص بعيدًا عن طريقه. هبطت الفيلق بجانبهم، وهم يشخرون، لكن كان من السهل القضاء عليهم.
  
  تبادل دال الضربات من يد إلى يد ببعض المهارة. كانت ضربات السكين تُضرب بقوة وبسرعة، في البداية منخفضة، ثم عالية، ثم على الصدر والوجه؛ تصدى السويدي لهم جميعًا بردود أفعال سريعة ومهارة اكتسبها بشق الأنفس. ولم يستسلم منافسه، وكان حاسما في أدائه، وسرعان ما شعر أنه قد وصل إلى نظيره ويحتاج إلى إحداث الفارق.
  
  تنحى دال جانبًا بينما استخدم الفيلق ساقيه ومرفقيه لمواصلة هجمات السكاكين. ضربه الكوع الأول على صدغه، مما زاد من وعيه وساعده على توقع عدد لا يحصى من الهجمات. لقد سقط على ركبة واحدة، وضرب تحت إبطه مباشرة في الحفرة وكتلة الأعصاب هناك، مما تسبب في قيام الفيلق بإسقاط نصله من الألم. ومع ذلك، في النهاية، كان كينيماكا المشاكس هو الذي أسقط المقاتل أرضًا، وشحن العضلات بشكل نظيف، وكسر العظام وتمزيق الأوتار. كان لدى مانو كدمات سوداء على طول فكه وعظام وجنتيه، وكان يمشي وهو يعرج، لكن لم يكن هناك شيء يمكن أن يوقفه. تخيل دال أنه سوف يصطدم بجانب مبنى مثل هيكل هاواي إذا كان الباب مغلقًا.
  
  وجدت كنزي أنه من الأسهل التجول حول حواف القتال، مما أدى إلى إلحاق الضرر بكل من استطاعت، وأعربت عن أسفها لحقيقة أنها لا تزال لا تملك كاتانا الخاصة بها. عرفت دال أنها اكتسبت مهارة خاصة مكتسبة ويمكنها مهاجمة جنود الفيلق الواحد تلو الآخر، وقتل كل واحد منهم بضربة واحدة، مما يوفر الوقت الثمين للفريق. لكن اليوم كان على وشك الانتهاء.
  
  على أي حال.
  
  وجد دريك قبضته المتدفقة تصد الضربة. لقد سقط على جانبه عندما أمسك أحد جنود الفيلق بمعصمه ولفه. وشوه الألم ملامحه. لقد تدحرج بميل غير طبيعي، وخفف الضغط ووجد نفسه وجهاً لوجه مع خصمه.
  
  "لماذا؟" سأل.
  
  ابتسم جندي الفيلق مبتسمًا: "فقط هنا لإبطائك". "الوقت يمر. تيك توك."
  
  دفع دريك بقوة، والآن يقف على قدميه. "سوف تموت أيضًا."
  
  "سنموت جميعاً أيها الأحمق."
  
  في مواجهة هذا التعصب، ضرب دريك بلا رحمة، وكسر أنف الرجل وفكه، وكذلك ضلوعه. كان هؤلاء الناس يعرفون بالضبط ما كانوا يفعلون، ومع ذلك استمروا في القتال. لم يكن هناك رجل واحد منهم يستحق تنهيدة أخرى.
  
  يلهث، وجه الفيلق سكينه نحو دريك. أمسكه رجل يوركشاير ولفه وقلبه حتى دخل النصل إلى جمجمة الرجل الآخر حتى النهاية. قبل أن تصطدم الجثة بالعشب، انضم دريك إلى القتال الرئيسي.
  
  لقد كانت معركة غريبة ومجنونة. ضربة بعد ضربة ودفاع بعد دفاع، دوران لا نهاية له في الموقع. تم مسح الدم من العينين، وتم القضاء على المرفقين والمفاصل في منتصف المباراة، وحتى كتف واحد مخلوع تم إرجاعه إلى مكانه بفضل وزن سميث نفسه. لقد كان خامًا وحقيقيًا كما هو.
  
  وبعد ذلك دار كينيماكا حول كل شيء، يضرب، ويندفع، ويدمر أينما استطاع. ما لا يقل عن ثلاثة من جنود الفيلق الذين سقطوا والمكسورين كانوا من صنعه. أخرج بو اثنين آخرين، ثم عملت ماي وأليسيا معًا لإنهاء الأخير. عندما سقط، التقيا وجهًا لوجه، وقبضاتهما مرفوعة، واشتعل بينهما غضب المعركة وتعطشهما للدماء، ويومض مثل أشعة الليزر في أعينهما، لكن بو هو الذي فصل بينهما.
  
  قال: "قنبلة".
  
  وبعد ذلك، فجأة، تحولت كل الوجوه إلى دريك.
  
  "كم من الوقت بقي لنا؟" - سأل دال.
  
  دريك لم يعرف حتى. أخذت المعركة كل التركيز المتبقي مني. الآن نظر إلى الأسفل، خائفًا مما قد يراه، سحب كمه ونظر إلى ساعته.
  
  قال كينسي: "لم نر القنبلة بعد".
  
  قال دريك: "خمسة عشر دقيقة".
  
  ثم انطلقت الطلقات.
  
  
  الفصل الثامن والثلاثون
  
  
  شعرت كينسي بتأثير مثل ضربة صاروخية. لقد أوقعتها عن قدميها، وضربتها في رئتيها، وانتزعت كل وعيها من عقلها للحظات. رأى دريك أن الرصاصة أصابت وسقطت على ركبتيه، مما منع سقوطه الحتمي. لم تر هذا قادمًا أبدًا، لكن لم يره أي شخص آخر. تلقى سميث أيضًا ضربة. ولحسن الحظ، أصابت الرصاصتان السترات.
  
  كان Thorsten Dahl هو الأسرع في الرد، ولا تزال الكلمات "خمسة عشر دقيقة" تقصف دماغه. عندما ارتفع اثنان من جنود الفيلق عن الأرض، انطلقت الرصاصات بسرعة، والآن، بهدف أفضل، هاجمهما، وذراعاه ممدودتان، يزأر مثل قطار يحمل أرواحًا ضائعة من أعماق الجحيم الغارقة بالدماء . ترددوا على حين غرة، ثم ضربهم السويدي، واحدًا بكل يد، وألقاهم معًا على جدار الكوخ الخشبي.
  
  وانهار الهيكل حول الناس، وتكسرت الألواح الخشبية، وتشققت، وسقطت في الهواء. سقط الرجال على ظهورهم بين محتوياته، الأمر الذي أثبت أنه مفيد للغاية للسويدي المجنون.
  
  لقد كانت سقيفة عمل، مكانًا مليئًا بالأدوات. بينما كان جنود الفيلق يكافحون من أجل رفع أسلحتهم، كان أحدهم يئن والآخر يبصق أسنانه، رفع دال مطرقة ثقيلة متقنة الصنع. لقد رآه الساقطون يخرج من زاوية أعينهم وتجمدوا، وحرمهم الكفر من الشجاعة.
  
  مشى بو إليه ورأى رد فعلهم. "الانتهاء منهم. تذكر من هم."
  
  توقف كينيماكا أيضًا، وهو يضحك على المؤامرة، كما لو كان يريد أن يدوسهم في الغبار. "لقد أطلقوا النار على كينسي. وسميث."
  
  "أعلم"، قال دال وهو يرمي المطرقة بعيدًا ويتكئ على مقبضها. "أنا أعلم أنه".
  
  أخذ كلا الرجلين التوقف كدليل على الضعف ومدا أيديهما لأسلحتهما. طار دال في الهواء بينما كان يرفع المطرقة في نفس الوقت، وأسقطها بينما كان جسده ينزل. ضربت إحدى الضربات جندي الفيلق في منتصف جبهته، ولا يزال لديه ما يكفي من القوة والمهارة للالتفاف ورفع العمود وسحق صدغ الرجل الآخر. وعندما انتهى، ركع على ركبتيه، وصر على أسنانه، وألقى بالمطرقة الثقيلة على كتفه.
  
  ثم جلس جندي الفيلق الآخر، يئن، ويميل رأسه إلى أحد الجانبين كما لو كان يتألم، ويلتقط المسدس الذي كان يحمله بين يديه المرتعشتين. في تلك الثانية، كان رد فعل كينسي أسرع من أي شخص آخر ووضعت نفسها في خطر شخصي كبير. دون توقف، نفضت كدماتها السابقة، وسدّت هدف الرجل، واندفعت نحوه. انطلق المسدس الذي كانت تحمله في يدها مثل الطوب، طرفًا طرفًا، حتى أصابه في منتصف وجهه. أطلق النار، وسقط إلى الوراء، ومرت الرصاصة فوق رأسه. وبمجرد وصولها إليه، استعادت كنزي سلاحها، ولكن ليس قبل أن تفرغه في صدره.
  
  "حتى متى؟" كان دال يتنفس بصعوبة، مسرعاً نحو الباب المؤدي إلى المنطقة الاستوائية.
  
  هرع دريك الماضي.
  
  "سبع دقائق."
  
  وهذا لا يكفي لنزع أسلحة نووية غير مألوفة.
  
  
  الفصل التاسع والثلاثون
  
  
  ست دقائق.
  
  اندفع دريك إلى المنطقة الاستوائية، وهو يصرخ حتى آلم حلقه، محاولًا يائسًا تحديد موقع القنبلة. الصرخة المنخفضة التي كانت الجواب لم تأت من هايدن، لكنه تابعها بأفضل ما يستطيع. انتفخت الأوردة في جميع أنحاء جبهته. يديه مشدودة في القبضات من التوتر. عندما دخل الفريق بأكمله إلى المبنى، في مواجهة الممرات الخشبية المتعرجة والموائل التي تصطف على جانبيها الأشجار، انتشروا للاستفادة من أعدادهم.
  
  "هراء!" كان كينيماكا يبكي، وكان التوتر يكاد يدمره الآن. "هايدن!"
  
  صرخة مكتومة أخرى. رفع دريك يديه بإحباط شديد، غير قادر على تحديد الموقع الدقيق. مرت ثواني. اندفع ببغاء ذو ألوان زاهية نحوهم، مما جعل أليسيا تتراجع خطوة إلى الوراء. لم يستطع دريك إلا أن ينظر إلى ساعته مرة أخرى.
  
  خمس دقائق.
  
  سوف يشع البيت الأبيض الآن بمثل هذا القلق الذي قد يؤدي إلى جرفه مباشرة قبالة الكابيتول هيل. فريق NEST المقترب وفريق القنابل ورجال الشرطة والعملاء ورجال الإطفاء الذين كانوا على علم بذلك إما يركضون حتى تضعف أرجلهم أو يسقطون على ركبهم، ويمسحون السماء ويصلون من أجل حياتهم. ولو تم إبلاغ أي من زعماء العالم، لكانوا هم أيضاً واقفين على أقدامهم، ينظرون إلى ساعاتهم ويعدون بعض المقترحات.
  
  العالم عقد السلطة.
  
  جفل دريك بارتياح عند سماعه صراخ ماي، ثم استغرق بضع ثوانٍ أخرى للعثور على مصدره. اجتمع الفريق كفريق واحد، لكن ما اكتشفوه كان يفوق توقعاتهم. وقف يورجي خلفه بجانب لورين. حاول بو وكنزي اكتشاف الأمر من بعيد، بينما سقط باقي أعضاء الفريق على ركبهم أو زحفوا بجانب الكتلة.
  
  اتسعت عيون دريك. وكان أول ما رآه هو جثة امرأة عارية، ملفوفة بشريط لاصق وسلك أزرق، وممدة على ارتفاع حوالي مترين من الأرض. ورأى، وهو لا يزال في حيرة من أمره، أنه يوجد تحت باطن قدميها قدمان آخران يخصان رجلاً، وذلك من خلال الأرجل المشعرة المرتبطة بهما.
  
  أخبره رمسيس أن هايدن هو القنبلة.
  
  لكن...ماذا بحق الجحيم...
  
  رأى الآن تحت الرجل العاري حذاءًا تعرف عليه. يبدو أن هايدن كان في أسفل الكومة.
  
  ثم أين هي القنبلة النووية بحق الجحيم؟
  
  نظرت أليسيا من مقعدها بجانب المرأة المجهولة. "إستمع جيدا. تقول زوي إن القنبلة مؤمنة أسفل هايدن أسفل هذه الميزة. إنه مسلح ولديه مستشعر حركة موثوق به إلى حد ما ومحمي بحقيبة ظهر. الأسلاك الملفوفة حول أجسادهم مربوطة بزناد ملطخ بالدماء". هزت رأسها. "لا أرى مخرجًا. حان الوقت لبعض الأفكار المشرقة يا شباب."
  
  حدق دريك في الجثث، في سلسلة لا نهاية لها من الأسلاك، لا تزال بنفس اللون الأزرق. كان رد فعله الأول هو الموافقة.
  
  "هل لديها مخطط تفصيلي ينهار؟" سأل كينيماكا.
  
  قال دال: "أفضل تخميني هو لا. سيكون الأمر محفوفًا بالمخاطر للغاية لأن الأشخاص المرتبطين به يمكن أن يتغيروا. يمكن للدائرة المنهارة - جهاز منع الأسلحة - أن تكتشف حركة هايدن، وتفترض شخصًا ما - ثم تلمس القنبلة ، والازدهار."
  
  "لا تقل ذلك". تراجعت أليسيا.
  
  سقط دريك على ركبتيه بالقرب من المكان الذي افترض فيه رأس هايدن. "وبالتالي، وبنفس المبدأ، سيكون كاشف الحركة فضفاضًا تمامًا. مرة أخرى، للسماح للسجناء بالتحرك قليلاً.
  
  "نعم".
  
  كان رأسه يؤلمه من التوتر الزائد. وقال: "لدينا رموز التعطيل".
  
  "والذي لا يزال من الممكن أن يكون مزيفًا. ولجعل الأمور أسوأ، علينا إدخالها على لوحة مفاتيح متصلة بالزناد تحت هايدن.
  
  قال كينسي بهدوء: "من الأفضل أن تسرعوا يا رفاق". "لدينا ثلاث دقائق متبقية."
  
  فرك دريك رأسه بشراسة. الآن لم يكن الوقت المناسب لإثارة الشكوك. تبادل نظرة مع دال.
  
  ماذا بعد يا صديقي؟ هل وصلنا أخيرًا إلى نهاية الطريق؟
  
  تحدث جوليان مارش. قال: "لقد رأيتهم يسلحونه". "يمكنني نزع فتيلها. لا ينبغي أبدا أن يحدث هذا. كان المال هو الهدف الوحيد... وليس هذا الهراء المتعلق بموت الملايين، أو نهاية العالم".
  
  قالت لورين: "كان ويب يعلم". "مديرك. لقد كان يعلم طوال الوقت."
  
  سعل مارش للتو. "فقط أخرجني من هنا."
  
  دريك لم يتحرك. للعثور على القنبلة، سيتعين عليهم قلب كومة بشرية. لم يكن لديهم الوقت لقطع كل الشريط. ولكن كانت هناك دائمًا طريقة أسرع لنزع فتيل القنبلة. لم يعرضوه على شاشة التلفزيون لأنه لم يكن مناسبًا للمشاهدة من زاوية الرؤية.
  
  أنت لم تقطع السلك لقد أخرجتهم جميعًا للتو.
  
  لكن الأمر كان محفوفًا بالمخاطر مثل قطع السلك الخطأ. ركع حتى أصبحت عيناه في مستوى عين مارش.
  
  "جوليان. هل تريد أن تموت؟"
  
  "لا!"
  
  تنهد قائلاً: "لا أرى أي طريقة أخرى". "يا رفاق، دعونا نحركهم."
  
  أثناء قيادته للفريق، قام ببطء، وبشكل متعمد، بقلب كومة الجثث حتى ارتفعت بطن هايدن عن الأرض وتم اكتشاف حقيبة الظهر. هرب مونز من زوي ومارش وحتى هايدن حيث تدحرجوا جميعًا على جانبهم، وحثهم كينيماكا جميعًا على البقاء ساكنين. على الرغم من ادعاءات زوي، لم يكن أحد يعرف مدى حساسية كاشف الحركة فعليًا، على الرغم من أنه بدا واضحًا أنه إذا كان يعمل لفترة طويلة، فلن يتم ضبطه على أي شيء قريب من الزناد. في الواقع، كان لا بد من برمجته ليكون غير قابل للاختراق تقريبًا لضمان وصول دريك قبل أن ينفجر.
  
  كان لا بد من فصل الأسلاك عن جسد مارش وإزالتها من أطراف زوي، وهي مهمة فوضوية بالكاد لاحظها الفريق. تم نزع تلك التي كانت ملفوفة حول جسد هايدن بسهولة لأنها كانت تعترض طريق ملابسها. الآن، طبقًا للتعليمات وما زال ممسكًا بالشريط اللاصق، رفع مارش ذراعيه حتى يلتفوا حول الجانب الأيمن لهايدن ويحوموا فوق حقيبة الظهر. قام البيثي بثني أصابعه.
  
  "دبابيس وإبر."
  
  وضعت مي يديها على حقيبتها، فوق القنبلة النووية. وبأصابعها الماهرة، قامت بفك الإبزيم وسحبت الغطاء العلوي للخلف. ثم، باستخدام قوة كبيرة وبارعة، أمسكت بحواف حقيبة الظهر وسحبت القنبلة، مع غلافها المعدني، إلى الخارج مباشرة.
  
  أحاطت به قذيفة سوداء. ألقت ماي حقيبة ظهرها جانبًا وأدارت القنبلة ببطء شديد، وكانت تتعرق بغزارة مع مرور الثواني. لمعت عيون هايدن وهي تنظر إلى القنبلة، وكان كينيماكا راكعًا بجانبها، يضغط على يده.
  
  ظهرت لوحة العد التنازلي، مثبتة بأربعة براغي على الجزء الخارجي للقنبلة. تسللت الأسلاك الزرقاء من تحته إلى قلب الكارثة المطلقة. حدق مارش في الأسلاك، أربعة منها متشابكة وملفوفة معًا.
  
  "اخلع اللوحة. أحتاج أن أرى من هو."
  
  عض دريك لسانه وهو ينظر إلى ساعته.
  
  ثواني متبقية.
  
  تسعة وخمسون، ثمانية وخمسون...
  
  سقط سميث على ركبتيه بجانبهم، وكان الجندي يسحب نصله بالفعل. أخذ حياة الجميع بين يديه، وتولى مسؤولية القضاء على أوجه القصور. خدش واحد، خيط عنيد واحد، نقص تركيز واحد، وإما أن يضيعوا الوقت أو يتسببوا في انفجار مروع. أغمض دريك عينيه للحظة بينما كان الرجل يعمل. خلفه، كان دال يتنفس بصعوبة، وحتى كينسي تململ.
  
  بينما كان سميث يعمل على المسمار الأخير، صرخت أليسيا فجأة. ارتعدت المجموعة بأكملها، وقفزت قلوبهم إلى أفواههم.
  
  استدار دريك بشكل حاد. "ما هذا؟"
  
  "ثعبان! رأيت ثعبان! لقد كان لقيطًا أصفر كبيرًا.
  
  زمجر سميث بغضب عندما رفع الرقم القياسي وأزال لوحة العد التنازلي بعناية بقرصها الأحمر الوامض. "أي سلك؟"
  
  كان لديهم سبعة وثلاثين ثانية متبقية.
  
  اقترب مارش أكثر، وعيناه تتفحصان الأسلاك الزرقاء المتشابكة، بحثًا عن المكان الذي يتذكر فيه أن التمساح كان يشغل الجهاز.
  
  "أنا لا أرى ذلك! أنا لا أرى ذلك سخيف!
  
  "هذا كل شيء،" ألقى به دريك جانبا. "أنا أسحب كل الأسلاك!"
  
  "لا،" هبط دال بشدة بجانبه. "إذا قمت بذلك، فسوف تنفجر هذه القنبلة."
  
  "إذن ماذا يجب أن نفعل يا تورستن؟ ماذا علينا ان نفعل؟"
  
  تسعة وعشرون...ثمانية وعشرون...سبعة وعشرون...
  
  
  الفصل الأربعون
  
  
  هرعت ذاكرة دريك إلى الواجهة. أخبره رمسيس عمدًا أن هايدن هي القنبلة. ولكن ماذا بحق الجحيم يعني ذلك حقا؟
  
  وعندما نظر الآن، رأى ثلاثة أسلاك ملفوفة حوله. أيهما أثارها؟ أخرج دال قطعة من الورق من جيبه.
  
  قال: "الرموز". "الآن لا توجد طريقة أخرى."
  
  "دع مارش يحاول مرة أخرى. لقد أشار رمسيس بشكل خاص إلى هايدن.
  
  "نحن نستخدم الرموز."
  
  "يمكن أن تكون مزيفة للغاية! الزناد الخاص بهم!
  
  كان مارس ينظر بالفعل إلى جثة هايدن. تسلق دريك فوقه ولفت انتباه كينيماكي. "اقلبها."
  
  ساعدت هايدن قدر استطاعتها، ولا شك أن العضلات والأوتار كانت تصرخ من الألم، لكنها لم تحصل على أي راحة. كانت الساعة تدق. كانت القنبلة على وشك الانتهاء. والعالم انتظر.
  
  انحنى مارش، متبعًا الأسلاك حول جسدها بينما رفع دريك إحدى ذراعيه، ثم ساقه، وأخيرًا فك حزامها حيث تقاطع السلكان. عندما رأى الزوج المعقود يمر عبر حجرها مرة أخرى، أشار إلى كينيماكا. "مثله".
  
  بعد أن عانى من لعبة تويستر الكابوسية، شاهد هايدن مارش وهو يتتبع مسار كل سلك وصولاً إلى جهاز ضبط الوقت.
  
  قال: "بالتأكيد"، وهو يحدق بشدة، وعين واحدة مفتوحة على مصراعيها، والأخرى مغلقة. "إنه الذي على اليمين."
  
  نظر دريك إلى الحقيبة النووية. انضم إليه كينسي وداهل على الأرض بجانبه. "لتفجير هذا الشيء يتطلب تكوينًا خاصًا للأجزاء والآليات. انها... حساسة جدا. هل نثق حقًا بالشخص الذي جلب هذا إلى البلاد في هذه المرحلة؟
  
  أخذ دريك أعمق نفس في حياته.
  
  "لا خيار".
  
  قام بسحب السلك.
  
  
  الفصل الحادي والأربعون
  
  
  سحب دريك بسرعة، وتمزق السلك من يده، مما أدى إلى كشف الطرف النحاسي. على حافة السكين، انحنى جميع الحاضرين إلى الأمام للتحقق من العد التنازلي.
  
  اثنا عشر...أحد عشر...عشرة...
  
  "إنه لا يزال مسلحًا!" كانت أليسيا تبكي.
  
  سقط دريك على ظهره مذهولًا، ولا يزال ممسكًا بالسلك كما لو أنه يستطيع الآن إشعال شرارة وتدمير القنبلة. "هذا هذا..."
  
  "لا تزال تدق!" كانت أليسيا تبكي.
  
  حمامة دال، ودفع يوركشايرمان بعيدًا بكفه إلى جبهته. قال: "أعتقد". "سنكون محظوظين إذا كان لدينا الوقت الآن."
  
  ثمانية...
  
  بدأت زوي في البكاء. بكى مارش معتذراً عن كل خطأ ارتكبه. شاهد هايدن وكينيماكا الفريق يعمل بلا عاطفة، متشابكي الأيدي البيضاء، معترفين بأنه ليس هناك ما يمكنهم فعله. أطلق سميث السكين ونظر إلى لورين، ومد أصابعه المرتجفة ليلمسها. غرق يورجي على الأرض. نظر دريك إلى أليسيا، وحدقت أليسيا في ماي، غير قادرة على رفع عينيها. وقف بو بينهما، وظهر تعبيره واضحًا وهو يشاهد عمل دال.
  
  أدخل السويدي رموز التعطيل في اللوحة. يتم تسجيل كل واحد منهم بإشارة صوتية. لم يتبق سوى ثواني قبل أن يدخل الرقم النهائي.
  
  خمسة...
  
  ضغط دال على زر "أدخل" وتوقف عن التنفس.
  
  لكن الساعة كانت لا تزال تدق.
  
  ثلاثة اثنان واحد...
  
  
  * * *
  
  
  في الثانية الأخيرة، لم ييأس تورستن دال. لم يستسلم أو يبتعد ليموت. كان لديه عائلة ليعود إليها - زوجة وطفلان - ولن يمنعه شيء من ضمان سلامتهم الليلة.
  
  كانت هناك دائمًا خطة بديلة، علمه دريك ذلك.
  
  لقد كان جاهزاً.
  
  بدأ وضع الجنون، واستولى عليه جنون محسوب، مما منحه قوة تفوق المعتاد. لقد استمع طوال الساعة الأخيرة لرجل أو آخر وهو يدوس على المعدات المثالية والدقيقة والخالية من الأخطاء التي تتكون منها الحقيبة النووية. لقد سمع مدى دقة كل شيء.
  
  حسنًا، ماذا لو كان دال مجنونًا بعض الشيء. كيف يعمل ذلك؟
  
  عندما أظهرت الشاشة واحدة، كان السويدي يحمل بالفعل مطرقة ثقيلة في يده. لقد أسقطها بأنفاسه الأخيرة، بحركته الأخيرة، وهو يتأرجح بكل قوته. ضربت المطرقة قلب القنبلة النووية، وحتى في تلك الثانية التي لا نهاية لها رأى رعب دريك، وموافقة أليسيا. وبعد ذلك لم يعد يرى أي شيء.
  
  كانت الساعة تدق
  
  صفر.
  
  
  الفصل الثاني والأربعون
  
  
  لم يتوقف الزمن عند أحد، وخاصة في هذه الساعة الحاسمة.
  
  رأى دريك دال ممتدًا فوق القنبلة وكأنه يستطيع حماية أصدقائه والعالم كله من حريق مروع. رأى الإطار المعدني المنحني، والأجزاء الداخلية المحيطة بالمطرقة منبعجة؛ ثم رأى مؤقت العد التنازلي.
  
  عالقة عند الصفر.
  
  "أوه، اللعنة،" قال بأكثر طريقة ودية ممكنة. "يا الهي."
  
  أدرك الفريق الأمر واحدًا تلو الآخر. تنفس دريك نفسا من الهواء النقي الذي لم يتوقع أن يتذوقه مرة أخرى. زحف إلى دال وصفع السويدي على ظهره العريض. قال: "رجل جيد". "اضربها بمطرقة كبيرة. لماذا لم أفكر في ذلك؟
  
  "كونك من سكان يوركشاير،" تحدث دال في قلب القنبلة. "لقد تساءلت عن هذا أيضًا."
  
  سحبه دريك إلى الخلف. قال: "اسمع". "هذا الشيء عالق، أليس كذلك؟ ربما مكسورة في الداخل. ولكن ما الذي سيمنعها من البدء من جديد؟"
  
  "نحن" قال صوت من الخلف.
  
  استدار دريك ورأى فريق NEST وفريق القنابل يقتربون منهم حاملين حقائب الظهر وأجهزة الكمبيوتر المحمولة المفتوحة في أيديهم. قال وهو يلهث: "لقد تأخرتم يا رفاق".
  
  "نعم يا صاح. هذا هو الحال عادة."
  
  بدأ كينيماكا ويورجي ولورين في فك تشابك هايدن من الشبكة الغريبة التي شاركتها مع زوي شيرز وجوليان مارش. تم تغطية اثنين من Pythias قدر الإمكان، ولكن لا يبدو منزعجًا جدًا من عريتهم.
  
  "لقد ساعدت"، كرر مارش مرارًا وتكرارًا. "لا تنس أن تخبرهم أنني ساعدتك."
  
  وجدت هايدن نفسها على ركبتيها، تدحرج كل طرف من أطرافها لاستعادة الدورة الدموية وتفرك المناطق التي تراكمت فيها آلام المفاصل. أعطاها كينيماكا سترته، فقبلتها بامتنان.
  
  أمسكت أليسيا دريك من كتفيها والدموع في عينيها. "نحن أحياء!" - صرخت.
  
  ثم اقتربت منه أكثر، ووجدت شفتيه بشفتيها، وقبلته بأقصى ما تستطيع. انسحب دريك في البداية، لكنه أدرك بعد ذلك أنه كان بالضبط حيث يريد أن يكون. قبل ظهرها. انطلق لسانها ووجدته فخف التوتر بينهما.
  
  قال سميث: "هذا هو المكان الذي كنا نذهب إليه لفترة طويلة". آسف يا ماي."
  
  قال دال: "يا رجل، أفتقد زوجتي".
  
  حدق بو به، وكان وجهه حجرًا مثل الجرانيت ولكنه غير قابل للقراءة بخلاف ذلك.
  
  تقلصت ماي ابتسامة ضعيفة. "إذا تم عكس الأدوار، فسوف تتمتم أليسيا الآن بشيء حول الانضمام إليها."
  
  "لا تكن خجولا". انسحبت أليسيا من دريك بضحكة حلق. "لم أقبل نجم سينمائي من قبل."
  
  احمر خجلا سميث عند ذكر العصور القديمة. "آه، لقد تصالحت الآن مع حقيقة أن ماي ليست حقًا ماجي كيو العظيمة. آسف لذلك ".
  
  ابتسمت مي: "أنا أفضل من ماجي كيو".
  
  ترهل سميث، وتراجعت ساقاه. مددت لورين يدها لدعمه.
  
  ألقت أليسيا رأسها إلى الجانب. "أوه انتظر، لقد قبلت نجم سينمائي. نوع من جاك. أو كان هذا اسم الشاشة له؟ أوه، اثنان في الواقع. أو ربما ثلاثة..."
  
  تحرك كينسي بينهم. قالت: "قبلة جميلة". "أنت لم تقبلني بهذه الطريقة من قبل."
  
  "هذا فقط لأنك عاهرة."
  
  "شكرا".
  
  قال دريك: "انتظر". "هل قبلت كينسي؟ متى؟"
  
  قالت أليسيا: "إنها قصة قديمة". "بالكاد أتذكر."
  
  لقد جعلها نقطة جذب كل انتباهها بعينيه. "" إذن كانت قبلة "سعيد أننا على قيد الحياة"؟ أو شيء أكثر؟
  
  "ماذا تعتقد؟" بدت أليسيا حذرة.
  
  "أعتقد أنني أريد منك أن تفعل ذلك مرة أخرى."
  
  "نعم..."
  
  "لاحقاً".
  
  "بالتأكيد. لأن لدينا عمل لنقوم به."
  
  نظر دريك الآن إلى هايدن، قائد فريقهم. وقال: "رمسيس والتمساح لا يزالان هناك". "لا يمكننا السماح لهم بالهروب."
  
  "أم، عفوا؟" - قال أحد الرجال من فريق الخبراء.
  
  نظر هايدن إلى مارش وشيرز. "يمكنكم أن تكسبوا نقاطًا إضافية إذا كانت لديكم معلومات."
  
  قال شيرز: "نادراً ما تحدث رمسيس معي". "وكان التمساح أكبر شخص مجنون قابلته في حياتي. أتمنى أن أعرف أين كانوا."
  
  حدق دريك في وجهه. "كان التمساح أكبر رجل مجنون"
  
  "أنا آسف. شباب؟" قال زعيم NEST.
  
  تومض عيون مارس. قال: "رمسيس حشرة". "كان يجب أن أدوس عليه عندما أتيحت لي الفرصة. ذهبت كل هذه الأموال. اختفت القوة والهيبة. ماذا علي أن أفعل؟"
  
  قال سميث: "آمل أن أتعفن في السجن". "بصحبة قاتل."
  
  "يستمع!" - صاح الناس من العش.
  
  نظر هايدن إليهم، ثم إلى دال. نظر دريك فوق كتف أليسيا. كان قائد فريق NEST واقفاً على قدميه وكان وجهه شاحباً، بلون الخوف المطلق.
  
  "هذه القنبلة عديمة الفائدة."
  
  "ماذا؟"
  
  "لا توجد صواعق كهربائية. تشققت العدسات، على ما أعتقد بسبب الضرب بمطرقة. لكن اليورانيوم؟ على الرغم من أننا قد نجد آثارًا تخبرنا أنه كان هنا ذات يوم، إلا أنه... مفقود.
  
  "لا". شعر دريك أن عضلاته ترتعش. "مستحيل، لا يمكنك أن تخبرني بهذا. هل تقول أن تلك القنبلة كانت مزيفة؟
  
  "لا"، قال القائد وهو ينقر على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به. "أنا أقول لك إنها ليست تلك القنبلة. تم إلغاء تنشيطه عن طريق إزالة جميع الأجزاء التي تجعله يعمل. إذن، هذا مزيف. هذا الرجل - رمسيس - ربما لديه الرجل الحقيقي.
  
  ولم يتردد الفريق للحظة.
  
  وصلت هايدن للهاتف واتصلت برقم مور. صرخت دريك بأن عليها أن تتصل بالمروحيات.
  
  "كم نحتاج؟"
  
  قال: "ملء السماء اللعينة".
  
  ومن دون شكوى، رفعوا أجسادهم المتألمة وساروا بسرعة نحو الباب. تحدثت هايدن بسرعة وهي تركض، ولم تظهر عليها أي آثار جسدية نتيجة علاجها. كانت هذه هي التأثيرات العقلية التي كان لها القدرة على إخافتها إلى الأبد.
  
  "مور، القنبلة الموجودة في سنترال بارك مزيفة. تنظيفها، مغلقة. نعتقد أنه تمت إزالة الأحشاء والصواعق ثم إدخالها في جهاز آخر".
  
  سمع دريك مور يتنهد من مسافة ثلاثة أقدام.
  
  "واعتقدنا أن الكابوس قد انتهى."
  
  "كانت هذه خطة رمسيس منذ البداية." مزق هايدن الباب الخارجي من مفصلاته دون أن يكسر خطوته. "الآن ينفجر في وقته ويهرب. هل هناك أي طائرات هليكوبتر تحلق من نيويورك؟
  
  "جيش. شرطة. عملية خاصة، على ما أعتقد.
  
  "ابدأ بهذا. لديه خطة يا مور ونعتقد أن التمساح هو كوماندوز سابق. كيف تبدو كاميرات المراقبة؟
  
  "نحن نجمع كل وجه وكل شخصية. لقد كنا على الحافة لساعات. إذا مر رمسيس بالمدينة فسوف نقبض عليه".
  
  قفز دريك فوق سلة المهملات، وكان دال بجانبه. وحلقت طائرات هليكوبتر في سماء المنطقة، وهبطت اثنتان منها على الطريق عند مدخل حديقة الحيوان. نظر دريك إلى الأعلى، ورأى خلف الدوارات الدوارة لمباني المكاتب، حيث تضغط العديد من الوجوه على النوافذ من بين الستائر البيضاء. سوف تنفجر وسائل التواصل الاجتماعي اليوم، وإذا استمرت ستكون النتائج صفراً. وفي الحقيقة، ربما أعاق ذلك جهودهم.
  
  هرع هايدن إلى أقرب طائرة هليكوبتر، وتوقف خارج مغسلة الدوار. قالت لمور: "هذه المرة". "رمسيس لن يتباهى. لقد كان كل ذلك بمثابة إلهاء لمساعدته على البقاء على قيد الحياة. يتعلق الأمر بسمعته - يستعيد ولي عهد الإرهاب مكانته ويصنع التاريخ. يجلب الأسلحة النووية إلى نيويورك ويفجرها ويهرب دون عقاب. إذا تركته يذهب الآن يا مور، فلن تراه مرة أخرى. وستنتهي اللعبة."
  
  "أعلم ذلك أيها العميل جاي. أنا أعلم أنه".
  
  كان دريك يحوم فوق كتف هايدن، يستمع، بينما كان بقية الفريق يرتجفون بغضب في مكان قريب. قام دال بدراسة المنطقة المحيطة، واختيار أفضل مواقع الكمائن، ثم قام بفحص كل واحدة منها باستخدام نظارته الميدانية. غريب، لكنه على الأقل أبقاه مشغولاً. ضربه دريك بمرفقه.
  
  "أين الزلاجة؟"
  
  "تركتها وراءها." بدا دال في الواقع غير سعيد بعض الشيء. "إنه سلاح جيد جدًا."
  
  تدخلت كينسي. "ذكّرته أنني لا أملك سلاحي المفضل بعد. إذا حصل على المطرقة، يجب أن أحصل على كاتانا.
  
  شاهد دريك السويدي. "يبدو وكأنه صفقة."
  
  "أوه هيا، توقف عن إعطائها سببًا. من أين يمكنني الحصول على كاتانا هنا؟ "
  
  قال صوت: "إنهم ليسوا بعيدين عن جزيرة ستاتن يا هايدن".
  
  تحول رأس دريك بسرعة كبيرة حتى أنه جفل. "ماذا كان؟"
  
  طلب هايدن من مور أن يكرر كلامه ثم توجه إلى الفريق. "لدينا هدف يا شباب. اتصل أحد المدنيين، كما توقع مور، وأكد ذلك بالكاميرا. حركوا مؤخرتكم!"
  
  أبقوا رؤوسهم منخفضة، ركض الفريق عبر الرصيف إلى طريق واضح محاط بحواجز، وقفزوا عبر أبواب المروحية المفتوحة وربطوا أنفسهم بالمقاعد. يطير الطائران في الهواء، حيث تقطع الدوارات أوراق الأشجار القريبة وتنثر الحطام عبر الشارع. أخرج دريك مسدساته وبندقية وشفرة عسكرية ومسدس صعق للتأكد من أن كل شيء على ما يرام ومستعد تمامًا. قام دال بفحص البيان.
  
  قام الطيار بتطهير أسطح المنازل ثم اتجه بحدة نحو الجنوب مما زاد من سرعته. قامت أليسيا بفحص أسلحتها، وتخلصت من السلاح الذي أخذته من الفيلق واحتفظت بالآخر لنفسها. اختطفت كينيماكا نظرات خاطفة من هايدن، وحاولت تجاهلها، بينما كانت لا تزال تتلقى معلومات من مور وعملائه. صمت بو، وجلس في الزاوية كما كان منذ قبلة دريك وأليسيا. من جانبها، جلست مي بهدوء، ملامحها اليابانية لا يمكن اختراقها، مركزة بقوة على هدفها. قام باقي أعضاء الفريق بفحص كل شيء مرة أخرى، الجميع باستثناء كينزي، التي اشتكت من ركوب المروحية، والرياح العاتية، ورائحة العرق، وحقيقة أنها شاهدت فريق SPEAR من قبل.
  
  قالت أليسيا بهدوء: "لم يطلب منك أحد البقاء معنا".
  
  "ماذا يمكنني أن أفعل أيضًا؟ أهرب مثل فأر الكنيسة الخائف؟"
  
  "هل هذا لإثبات أنك شجاع؟"
  
  تألقت عيون كنزي. "لا أريد أن أرى هرمجدون. وأنت؟"
  
  "لقد رأيت هذا بالفعل. بن أفليك مثلي الجنس بشكل مدهش، وبروس ويليس أكثر صدمة من كويكب لعين. لكن اللعنة، هل تحاول أن تخبرنا أن لديك قلبًا بالفعل؟
  
  حدقت كينسي من النافذة.
  
  "لص القطع الأثرية قلب. من كان يعرف؟
  
  "أحاول فقط العودة إلى عملي في الشرق الأوسط. واحد. إن مساعدتك أيها الحمقى سوف تقطع شوطا طويلا نحو تحقيق ذلك. اللعنة على قلبك اللعين."
  
  وحلقت المروحية فوق أسطح منازل مانهاتن، حيث تلقى هايدن توضيحًا بأن رمسيس وجاتور لم يغادرا الجزيرة بعد، حيث تم رصدهما بالقرب من عبارة جزيرة ستاتن.
  
  "الأجزاء التي تضيع في الترجمة يمكن أن تقتلنا جميعًا"، تنهد هايدن، واعترف دريك بأن ذلك صحيح. من أصغر مشاجرة في ساحة المدرسة إلى الحرب بين الرؤساء ورؤساء الوزراء، كانت الفروق الدقيقة هي كل شيء.
  
  أصبحت وجهتهم أقرب مع مرور المباني. يغطس الطيار بين ناطحتي سحاب للحفاظ على السرعة وهو يتجه نحو هدفه. حمل دريك نفسه بهدف قاتم. كانت المياه الرمادية الدوامة للخليج تنتظرنا. أدناه يمكنهم رؤية مجموعة من طائرات الهليكوبتر، جميعها تتقاتل من أجل الحصول على موقع.
  
  "مثله!" كانت هايدن تبكي.
  
  لكن الطيار كان ينحدر بشكل حاد بالفعل، مما جعل المروحية تواجه صعوبة في الهبوط لتتخذ موقعها الرئيسي أمام صف من أواني الزهور ومحطة للحافلات. شعر دريك بمعدته تتحرك من خلال فمه. صرخت هايدن في زنزانتها.
  
  وقالت: "بالطبع المحطة مغلقة". "إذا كان رمسيس هنا، ما الذي يأمل في تحقيقه؟"
  
  "يجب أن يكون هناك سياج خلفك وصف من السيارات متوقفة تحت الأشجار. رجال الشرطة لديهم امرأة كانت آخر شخص رآه.
  
  "عظيم. والآن نحن-"
  
  "انتظر!" التقطت آذان أليسيا الأصوات قبل آذان أي شخص آخر. "أسمع إطلاق نار."
  
  "يذهب."
  
  نزل الفريق من السيارة وتوجه إلى المحطة وركض على طول المبنى. لاحظ دريك أنه حول المنحنى الواسع للمدخل الرئيسي، يوجد منحدر خرساني طويل يؤدي إلى منطقة الرسو. جاءت الطلقات من هناك، عبر مساحة مفتوحة، ولم تكن مكتومة، كما لو كانت بالقرب من الجدران.
  
  قال: "إلى هناك". "إنها قادمة من الممر."
  
  وملأت المروحيات السماء خلفهم. وظهرت جثة شرطي يئن في طريقهم، لكنه لوح بيده لهم للمضي قدمًا، ولم تظهر عليه أي علامات إصابة. رن المزيد من الطلقات في الهواء. قام الفريق بسحب أسلحتهم وركضوا جنبًا إلى جنب وقاموا بتفتيش المنطقة أمامهم. ركع شرطي آخر أمامهم، ورأسه إلى الأسفل، ممسكًا بيده.
  
  قال: "لا بأس". "يذهب. مجرد جرح في الجسد. نحن بحاجة لكم يا رفاق. إنهم... إنهم يغادرون".
  
  "ليس اليوم،" قال هايدن وركض بجانبه.
  
  لاحظ دريك نهاية الممر والنتوءات الموجودة على يساره - وجميعها ممرات خرسانية تستخدم للعبّارات. تناثرت الأمواج عند قاعدتها. "هل يمكنك سماع ذلك؟" قال عندما بدأ إطلاق النار مرة أخرى. "حصل رمسيس على فصيلة آلية".
  
  كانت لورين هي الوحيدة التي هزت رأسها. "من منهم؟"
  
  "عدد جولات في الدقيقة أكبر من عدد جولات AK. مقطع من ستمائة إلى ثمانمائة طلقة. براميل قابلة للاستبدال في حالة ارتفاع درجة حرارتها. ليس دقيقًا تمامًا، لكنه مخيف جدًا".
  
  قالت أليسيا: "آمل أن يذوب هذا اللقيط بين يديه".
  
  ركعت مجموعة من رجال الشرطة أمامهم، وابتعدوا باستمرار عن الغطاء بينما أطلقت SAW رصاصاتها. وميض خط من الرصاص في سماء المنطقة. ورد اثنان من رجال الشرطة بإطلاق النار مستهدفين الطرف البعيد من الممر الذي كانت ترسو فيه العبارة.
  
  "لا تقل لي..." قال دال.
  
  قال أحد رجال الشرطة: "نعتقد أنه يستقل العبارة هناك ومعه إحدى تذاكر الصيانة". "ولدان. كان أحدهما يستهدفنا، والآخر كان يحرك القارب".
  
  احتج هايدن قائلاً: "إنه لا يستطيع الهروب بهذه الطريقة". "إنها...إنها...انتهت اللعبة." تألقت عيناها بالرعب.
  
  "بالنسبة له،" قالت أليسيا بمتعجرفة.
  
  "لا، لا،" همس هايدن. "لنا. لقد فهمنا كل شيء بشكل خاطئ. رمسيس يخرج حرفيا مع اثارة ضجة. أنا ختم تراثه. يا رفاق، سوف يقوم بتفجير هذه القنبلة النووية".
  
  "متى؟"
  
  "لا أعرف. افضل تخمين؟ إنه يتجه إلى جزيرة الحرية والتمثال، وسيقوم بنشره على جميع وسائل التواصل الاجتماعي. يا إلهي، يا إلهي، تخيل..." اختنقت. "لا أستطيع...لا أستطيع..."
  
  رفعها كينيماكا إلى قدميها، وزمجر الرجل الضخم عمدًا. "لن ندع هذا يحدث. علينا أن نفعل شيئا. الآن."
  
  ورأى دريك وميض الجهاز على بعد حوالي خمسين قدمًا، ورأى مدى فتك طلقاته، والشيء الوحيد الذي يقف بينهم وبين رمسيس، والقنبلة النووية.
  
  "من يريد أن يعيش إلى الأبد، أليس كذلك؟"
  
  قالت أليسيا بهدوء: "لا". "سيكون الأمر مملًا دائمًا مثل الجحيم."
  
  وألقى دال نظرة أخيرة على الفريق. "سوف أتولى زمام المبادرة."
  
  في تلك الثانية الأخيرة، استعد أبطال نيويورك؛ فريق من الرمح، ثم كل شرطي وعميل على مرمى البصر. وقف الجميع على أقدامهم، وواجهوا سلاح البصق، واتخذوا القرار النهائي في حياتهم.
  
  بدأ داهل ذلك. "هجوم!"
  
  
  الفصل الثالث والأربعون
  
  
  ركض دريك وسط أصدقائه، حيث أراد أن يكون بالضبط، ورفع بندقيته وأطلق النار بقوة. يتم إطلاق الرصاص من كل بندقية قيد التشغيل بسرعة ألفين وخمسمائة قدم في الثانية، ويتردد صدى انفجارات متعددة عبر المخزونات. تحطمت النوافذ في جميع أنحاء العبارة.
  
  وفي غضون ثوانٍ، قطعوا الفجوة إلى النصف، واستمروا في إطلاق النار بكثافة. قام مستخدم SAW على الفور بتغيير إعداداته، بعد أن صدم من وحشية الهجوم. لا يعني ذلك أنه توقف عن إطلاق النار؛ تتبعت رصاصاته أثرًا على المخزونات وخرجت إلى البحر حيث من المحتمل جدًا أن يتراجع إلى الخلف. أحضر دريك المنظار التلسكوبي إلى عينيه، ووضع إصبعه على الزناد وحدد ملامح الرجل الذي يحمل المنشار.
  
  قال هايدن عبر جهاز الاتصال: "هذا هو التمساح". "لا تفوت."
  
  استدار SAW، متجهًا نحوهم، ولا يزال يبصق الرصاص. تخيل دريك أن البرميل يجب أن يكون الآن ساخنًا جدًا لدرجة أنه سوف يذوب، ولكن ليس بالسرعة الكافية. أصابت رصاصة الشرطي الذي يرتدي السترة المضادة للرصاص، ثم كسرت رصاصة أخرى ذراع الآخر. في هذه اللحظة، كانت قلوبهم مستعدة للقفز من صدورهم، لكنهم لم يوقفوا الهجوم أو يقللوا من إطلاق النار. لقد سقط الجزء السفلي من العبارة، وتحطم، وكان الظهر المفتوح مثقوبًا لدرجة أنه يشبه مبشرة الجبن. قام التمساح بتأرجح المنشار بقوة محاولًا التعويض. اخترقت الرصاص الفضاء فوق رؤوسهم.
  
  تحول الصوت الباهت لمحرك العبارة إلى هدير بطيء، مما غيّر كل شيء. قفز التمساح على متن الطائرة، واستمر في إطلاق النار بعنف. بدأت المياه تتدفق من الخلف، ومالت السفينة إلى الأمام. رأى دريك أنهم ما زالوا على بعد عشرين قدمًا من الخلف، ورآها تستدير يسارًا وإلى الجانب، وكان يعلم أنهم لن يتمكنوا أبدًا من الوصول في الوقت المناسب.
  
  وهو يصرخ وهو يسقط، فسقط على جانبه، وتوقف فجأة. سقط دال في مكان قريب. تدحرج هايدن، مما جعل تصويب التمساح أكثر صعوبة، لكن يبدو أن الرجل لم يهتم. ويمكن رؤية شخصيته وهو يتراجع ويتجه إلى عمق العبارة.
  
  أشار دريك إلى هايدن، واستدعى هايدن المروحيات.
  
  اندفعت الطيور السوداء نحو الممر، وهبطت بحدة وحلقت ثلاثة أقدام فوق الأرض بينما صعد طاقم SPEAR على متنها. وبينما كان رجال الشرطة والعملاء يؤدون التحية، تم تشكيل رابطة جديدة لن تنكسر أبدًا، وأعادوا التحية بأفضل ما في وسعهم، ثم أقلعت المروحيات عمليًا في الهواء. دفع الطيارون السيارات إلى أقصى الحدود، وطاردوا العبارة المشتعلة وسرعان ما انتهى بهم الأمر في السماء. لقد كان مشهدًا لم يكن دريك يتخيله أبدًا: طيور معلقة مثل الحيوانات المفترسة السوداء القاتلة في سماء نيويورك، والأفق الشهير كخلفية، يستعد للإقلاع على متن عبارة جزيرة ستاتن.
  
  قال هايدن في راديو المروحية: "اضربوهم بقوة". "و بسرعة".
  
  عند النزول، اندفعت طائرتان هليكوبتر باتجاه مؤخرة العبارة. على الفور تقريبًا، أخرج التمساح المضطرب رأسه من النافذة الجانبية وأطلق رصاصة غاضبة. واصطدمت انفجارتها الثالثة بالجلد الخارجي للمروحيات، فاخترقت بعض الأجزاء وارتدت عن أجزاء أخرى. وسقطت المروحيات من السماء مثل الصخور. قام دال بتحطيم الباب ورد بإطلاق النار، وأخطأ الرصاص بشكل ميؤوس منه.
  
  تذمر دريك: "يطلق النار وكأنه سخيف". "لا تصيب الهدف الصحيح أبدًا."
  
  "تراجع". تخلى دال عن محاولة ضرب التمساح واستعد للضربة القادمة.
  
  وبعد ثلاث ثوانٍ حدث ما حدث، لكنها لم تكن ضربة، بل مجرد توقف مفاجئ. وحلقت المروحية الأولى فوق السطح العلوي للعبارة، بينما حلقت الثانية بالقرب من جانب الميناء، وكان على متنها باقي أفراد طاقم SPIR. غادروا بسرعة، وتناثرت الأحذية على سطح السفينة وتجمعوا في مجموعات. ثم ارتفعت المروحيات لتنضم إلى نظيراتها في الجو لتتبع العبارة.
  
  وجد هايدن نفسه وجهاً لوجه مع الفريق لبضع ثوان. "نحن نعرف أين هو. غرفة المحرك. دعونا ننهي هذا الآن."
  
  لقد ركضوا، وكان الأدرينالين يضخ إلى أبعد الحدود، ومن ثم قام التمساح بتغيير تكتيكاته بشكل واضح على سطح السفينة بالأسفل.
  
  وأطلقت قذيفة آر بي جي صفيراً في الهواء، واصطدمت بالمروحية وانفجرت. فقد الطائر السيطرة، وتناثرت المعادن في كل الاتجاهات، والتهمت النيران هيكل العبارة الأسود، فسقط منهكًا على السطح العلوي للعبارة.
  
  إلى الأمر "تشغيل SPEAR".
  
  
  الفصل الرابع والأربعون
  
  
  وسمع دريك تغيرا في صوت محرك المروحية، وعرف دون التأكد من أن السيارة تتجه نحوهم بسرعة. إذا لم يكن ذلك كافيًا، فإن الظل المفترس الممتد عبر سطح السفينة كان على الهدف تمامًا.
  
  اجري او مت.
  
  ضرب بكتفه الباب الخارجي، فمزق الإطار بأكمله من مفصلاته وسقط في الفضاء خلفه. اندفعت الأجساد من بعده، تتدحرج وتمتد وتتسلق وتدفع. هبطت المروحية بشدة، وتحطمت دواراتها، وتفكك جسمها المعدني. كل شيء من الشظايا إلى الرماح التي يبلغ طولها الذراع يقطع الهواء ويقطعه إلى قطع. اهتزت العبارة وتأوهت، وزبد الماء يمينًا ويسارًا.
  
  انطلقت الكرة النارية نحو المروحيات الأخرى، التي قامت على الفور بمراوغة، ولحسن الحظ منعتها من الاصطدام. ولعقت تيارات النار السطح العلوي، مما تسبب في نشوب حرائق جديدة، وتفحم الطلاء والأعمدة المعدنية، وذوبان الطلاء. انحنى الدوار عندما اصطدم بالعمود الموجود على يمين دريك، وارتد نحو الأرض مع توقف زخمه فجأة. حطمت قذائف طائرة أخرى النوافذ واخترقت الإطار، واخترق ارتفاع رهيب جانب القارب مباشرة وخرج إلى البحر. شعر دريك بلمسة ألسنة اللهب مع مرور الحرارة من خلاله، ونظر تحت كتفه ورأى الفريق بأكمله مستلقيًا على الأرض، حتى سميث مستلقيًا فوق لورين. مر الانفجار وشاهدوا الانتفاضة ثم أخذ التمساح الأمور إلى مستوى الجنون التام.
  
  جنون.
  
  مرت قذيفة آر بي جي التالية مباشرة عبر القارب نفسه، تاركة قاذفة الصواريخ وحطمت أسطح السفينة أثناء طيرانها. دوي انفجار عندما مزقت قذيفة سطح السفينة، مما أدى إلى إرسال المزيد من النيران والحطام المميت في طريقهم. تأوه دريك عندما اخترقت الشظية رأسه وكتفه، مرتاحًا لأن الألم أظهر له أنه لا يزال على قيد الحياة. أخذ لحظة لالتقاط أنفاسه، وفحص المناطق المحيطة الجديدة أمامه.
  
  كان هناك ثقب خشن في سطح السفينة. كانت هناك أكوام من الخشب في كل مكان. تدفق الدخان والنار عبر الطابق العلوي الأوسط الذي كان مغلقًا في السابق.
  
  وأضاف: "الطريق واضح".
  
  "فقط من اجلك!" لورين صرخت تقريبا.
  
  "ابق إذن،" بصق كنزي وهو يسحب كتف دال. "هل أنت بخير يا ثورست؟"
  
  "نعم، نعم، أنا بخير. دعني أذهب".
  
  مشى دريك بوتيرة فاترة، وأكثر حذرًا مما يتذكره طوال حياته. اجتمعت المجموعة التي خلفه معًا، وهم يعرفون بالضبط إلى أين يتجه. في اللحظة الأخيرة، كما توقع، ظهر دال عند كتفه مباشرة.
  
  "هل نفعل هذا يا صديقي؟"
  
  "نحن على حق."
  
  وقفزوا إلى أسفل من خلال حفرة جديدة، أقدامهم أولًا وأعينهم تبحث عن الأعداء. لقد اصطدموا بقوة بالطابق السفلي، وتدحرجوا دون أن يمسهم أحد، ثم نهضوا مع توجيه بنادقهم.
  
  "بحتة!" كان دريك يبكي.
  
  ضربت أحذيتهم السطح الصلب خلفهم.
  
  جاءت كينسي أخيرًا، ورأى دريك، أولاً، أنها خلعت سترتها الداخلية الثقيلة، وثانيًا، أنها لفتها حول قاعدة الجزء المقسم الذي يبلغ طوله ثلاثة أقدام من دوار المروحية. كان وجهها متعجرفًا عندما التفتت إلى السويدي.
  
  وقالت: "الآن، لدي سلاحي".
  
  "فلتساعدنا الآلهة."
  
  اندفعوا إلى السفينة كواحد، ليواجهوا رمسيس وجاتور في المعركة. كانت العبارة تتزايد سرعتها مع كل لحظة تمر. كما نمت جزيرة الحرية أيضًا، وأصبحت تلوح في الأفق بشكل أكبر وأكبر.
  
  "ألا يفهم المجنون أنه لن يصل إلى التمثال؟" كان كينيماكا يتنفس بشدة.
  
  "لا تقل ذلك،" رد هايدن. "لا تقل ذلك."
  
  "أوه نعم، أنا أفهم."
  
  وأكد لهم دال أنهم "لن يغرقوا هذه العبارة". "الخليج ليس عميقًا بما يكفي لاستيعابه... حسنًا، أنت تعرف ماذا."
  
  وفي الطابق التالي، وجدوا فريستهم أخيرًا. كان التمساح يحرس الباب بينما كان رمسيس يدير العبارة. تماشيًا مع ولعه الراسخ بالجنون، أصدر صانع القنابل لعبة تقمص أدوار قام بإعدادها لمثل هذه اللحظة. لم يستطع دريك إلا أن يلهث ويصرخ طالبًا من الجميع الاحتماء، ثم انطلق الصاروخ عبر مركز العبارة على ارتفاع رأسه، تاركًا أثرًا من الدخان في أعقابه، مدفوعًا بضحك التمساح المهووس.
  
  "هل تحب ذلك كثيرا؟ هل أدركت ذلك؟ نحن نموت بالفعل! "
  
  نظر دريك إلى الأعلى ليجد التمساح فوقه تقريبًا، وهو يركض خلف الصاروخ ويحمل معه قاذفة الصواريخ. طار الصاروخ نفسه عبر العبارة وخرج من الخلف وانفجر في الهواء. قام التمساح بتحريك قاذفة الصواريخ نحو رأس دريك.
  
  انحني الرجل اليوركشايري عندما استدار رمسيس أخيرًا، واضعًا يده على عجلة القيادة.
  
  قال: "لقد تأخرت بالفعل".
  
  ضرب دريك التمساح في بطنه، لكنه قفز للخلف، ولا يزال يلوح بسلاحه الضخم. ولكي نكون منصفين، فقد أخر الفريق لحظة إضافية. لم يكن أحد يرغب في التعرض لمثل هذه العصا اللحمية، ولكن كان هناك مساحة كبيرة داخل العبارة، مما أعطى دال والآخرين قدرة أكبر على المناورة. زمجر التمساح واستدار، ثم ركض مباشرة نحو رمسيس، الأمير الإرهابي، الذي كان يحمل الآن مسدسًا نصف آلي. لاحظ دريك حقيبة ظهر مربوطة على ظهر التمساح.
  
  ردد رمسيس قائلاً: "أنت فقط تؤخر ما لا مفر منه".
  
  بيد واحدة ترش البخار من الداخل، وباليد الأخرى غيّر مساره قليلاً، مستهدفاً جزيرة الحرية.
  
  "هل سبق لك أن قلقت بشأن كيفية العيش؟" قال دريك من خلف المنضدة. "البازار؟ قفل؟ خطة هروب متقنة؟ ماذا كان كل ذلك بحق الجحيم؟"
  
  "آه، كان السوق مجرد - كيف يمكنني أن أقول ذلك - بيع الوجبات الجاهزة؟ التخلص من كل متاعي الدنيوية. القلعة وداع وتعني النهاية. بعد كل شيء، لقد أخذتني مباشرة إلى نيويورك. وخطة الهروب، نعم، معقدة بعض الشيء، أعترف بذلك. لكن هل ترى الآن؟ لقد تأخرت بالفعل. الساعة تدق."
  
  لم يكن دريك يعرف بالضبط ما يعنيه رمسيس، لكن المعنى الضمني كان واضحا. خرج من الغطاء وأمطر غرفة القيادة بالرصاص وركض خلفهم وكان فريقه على مقربة منه. لا مزيد من الحديث؛ كانت هذه نهاية لعبته. ترنح رمسيس إلى الوراء، وتدفق الدم من كتفه مثل النافورة. وصرخ التمساح عندما دخل الرصاص إلى جسده. غطى الزجاج كلا الإرهابيين برشاشات خشنة.
  
  حطم دريك الباب ثم انزلق، وارتد عن الإطار وانزلق حتى توقف، ولعن حظه. قفز دال فوقه، وكان كنزي بجانبه. دخل الاثنان إلى غرفة القيادة ورفعا أسلحتهما للقتل. استقبلهم رمسيس بكل قوة رجل مجنون طوله سبعة أقدام، متماسك العضلات، يبتسم مثل كلب بري؛ اندفع وحاول تشتيتهم.
  
  لم يتسامح دال مع أي من هذا، وقاوم القوة الغاشمة وتلقى كل الضربات. رقصت كنسي حولهما، وضربت جوانب رمسيس مثل ذئب خطير. قام الأمير الراديكالي بضرب السويدي. بارجة الكتف جعلت دال يرتجف. أمسكت أيدي قوية بشكل لا يصدق بحنجرة السويدي وبدأت في الضغط. رفع دال يديه، وخفف قبضته في منتصف الطريق، ثم أخذ واحدة بنفسه؛ هز كلا الرجلين وضغطا على بعضهما البعض حتى لم يتمكن أي منهما من التنفس. أدار رمسيس دال وضربه مرة أخرى بالحائط، لكن رد الفعل الوحيد للسويدي كان ابتسامة عريضة.
  
  قفزت كينسي في الهواء، ورفعت مرفقها، الذي أسقطته بقوة ساحقة، مباشرة على جرح رمسيس النازف بسبب الرصاصة. لم تتوقع أبدًا أن تنهي لكمة واحدة مثل هذا القتال، ثم طعنت حلق الرجل حتى وهو يصرخ، مما تسبب في انتفاخ عينيه.
  
  ثم ترنح رمسيس بعيدًا، مغطى بالدماء، ويتقيأ. تركه دال يذهب، مستشعرًا بالنهاية. اتجهت عيون الإرهابي إلى عيون السويدي، ولم تظهر فيهم علامات الهزيمة.
  
  وقال بصوت عالٍ: "سأعتبر هذه اللحظة لحظة انتصار". "وسحق قلب الرأسمالية."
  
  ومد يده كما لو كان يريد أن يلمس التمساح.
  
  رد دال بإطلاق النار. أصابت الرصاصة رمسيس في بطنه وأرجعته إلى الخلف.
  
  قفز التمساح وسقط على رمسيس.
  
  تمكن الأمير الإرهابي من الاستيلاء على حقيبة الظهر المربوطة بالجزء الخلفي من التمساح المتساقط، وكانت يده الممدودة تمسك بالسلك الأزرق المكشوف عندما انهار كلاهما.
  
  اندفعت كنزي إلى الأمام، مستهدفة اليد التي تمسك السلك بالسلاح الوحيد الذي كانت في متناولها، أفضل سلاح لديها، كاتانا خام. انقطع نصلها بسرعة، مما أدى إلى قطع ذراع رمسيس من الكتف، مما دفع الإرهابي إلى التعبير عن المفاجأة الشديدة.
  
  اصطدمت اليد بالأرض في نفس الوقت الذي ارتطمت فيه يد التمساح، لكن الأصابع كانت لا تزال ممسكة بالطرف المفتوح الآن من السلك الأزرق.
  
  "خالية من المتاعب،" سعل رمسيس. "لقد كنت على حق في مهاجمتي بهذه الطريقة. الساعة لم تكن تدق. لكن..." ألتوه تشنج، وسرعان ما تدفق الدم من بطنه وذراعه وكتفه الأيسر.
  
  "هذا... يحدث... الآن."
  
  
  الفصل الخامس والأربعون
  
  
  زحف دريك على الأرض، ودحرج التمساح على بطنه بينما ضحك المجنون على سطح السفينة الملطخ بالدماء. سقط دحل بجانبه، وكتب الألم والرعب والهم على وجهه. تم تثبيت الحزام، لكن دريك فكه على الفور، ثم حرر العلبة المعدنية من المادة الخام.
  
  كان مؤقت العد التنازلي يقف أمامهم، وأرقامه الحمراء الوامضة كانت خطيرة ومروعة مثل الدم الذي انتشر على الأرض تحت ركبهم.
  
  "أربعون دقيقة،" تحدثت هايدن أولاً، وكان صوتها مكتوماً. "لا تلعب بها يا دريك. قم بنزع سلاح هذا الشيء الآن."
  
  كان دريك يقلب القنبلة بالفعل، تمامًا مثل المرة السابقة. سلمه كينيماكا سكينًا مفتوحًا، ففككه قطعة قطعة، وحركه بحذر، حذرًا من العديد من الأفخاخ المتفجرة التي قد يطلقها صانع القنابل مثل جاتور. وبينما كان يحرك الجهاز بعيدًا عن الإرهابي المجنون، ألقى نظرة خاطفة على أليسيا.
  
  "لا تقل المزيد"، قالت وهي تمسك بالرجل من تحت ذراعيه وتسحبه بعيدًا. لن يكون هناك رحمة لمثل هذا القاتل.
  
  بيد ثابتة، أزال اللوحة الأمامية للقنبلة. وكانت متصلة به أسلاكًا زرقاء ملفوفة امتدت بشكل مثير للقلق.
  
  همس دال: "هذه ليست قنبلة محلية الصنع". "احرص".
  
  توقف دريك للتحديق في صديقه. "هل ترغب في فعل ذلك؟"
  
  "وتكون مسؤولا عن إطلاقه؟ ليس حقيقيًا. لا."
  
  عض دريك شفته السفلية، وهو مدرك تمامًا لجميع العوامل المعنية. كان العد التنازلي الوامض بمثابة تذكير دائم بقلة الوقت المتبقي لهم.
  
  اتصل هايدن بمور. استدعى كينيماكا خبراء المتفجرات. شخص آخر يسمى NEST. عندما ألقى دريك نظرة على الجهاز، تم أخذ كل جانب في الاعتبار وتدفقت المعلومات بسرعة.
  
  اقترح دال: "اسحب الأسلاك مرة أخرى".
  
  "محفوفة بالمخاطر للغاية."
  
  "أعتقد أنه لا يوجد مستشعر للحركة هذه المرة، بالنظر إلى الطريقة التي كان التمساح يركض بها."
  
  "يمين. ولا يمكننا إعادة استخدام فكرة المطرقة الثقيلة الخاصة بك.
  
  "الدائرة المنهارة؟"
  
  "تلك هي المشكلة. لقد كانوا يستخدمون بالفعل شيئًا جديدًا - سلك آمن من الفشل. وهذا اللقيط حقيقي. إذا شاركت في هذا، فقد ينجح الأمر."
  
  أصدر التمساح أصواتًا غريبة من الغرفة المجاورة أثناء عمل أليسيا. لم يمض وقت طويل حتى أدخلت رأسها عبر الباب المكسور. "يقول أن القنبلة تحتوي في الواقع على مفتاح مضاد للتلاعب." هزت كتفيها. "ولكن بعد ذلك أعتقد أنه كان سيفعل ذلك."
  
  قال دال: "ليس هناك وقت". "ليس هناك وقت لعين لهذا."
  
  نظر دريك إلى الموقت. كان لديهم بالفعل خمس وثلاثون دقيقة متبقية. جلس على رجليه. "اللعنة، لا يمكننا المخاطرة. متى سيصل فريق القنابل إلى هنا؟"
  
  "خمس دقائق كحد أقصى"، قال كينيماكا بينما كانت المروحيات تضرب منصات العبارات أينما استطاعت. وكان آخرون يحومون أعلى قليلاً عندما قفز رجال الإنقاذ. "ولكن ماذا لو لم يتمكنوا من نزع سلاحه؟"
  
  "ما رأيك أن نرميها في الخليج؟" اقترحت لورين.
  
  "إنها فكرة جيدة، لكنها صغيرة جدًا،" كان هايدن قد سأل مور بالفعل. "المياه الملوثة سوف تشبع المدينة."
  
  تمايل دريك ذهابًا وإيابًا، وهو يفكر في الجنون، ثم لفت انتباه دال. كان يعلم أن السويدي كان لديه نفس الفكرة. بفضل نظرتهم، تواصلوا بشكل مباشر وسهل.
  
  نحن نستطيع فعلها. هذا هو السبيل الوحيد.
  
  سنكون عميان. النتيجة غير معروفة. بمجرد البدء، ليس هناك عودة إلى الوراء. كنا نذهب في رحلة في اتجاه واحد.
  
  إذن ماذا تنتظر بحق الجحيم؟ انهض أيها الوغد.
  
  استجاب دريك للتحدي في عيون دال واستقام. أخذ نفسًا عميقًا، وربط بندقيته، وأغلق مسدساته، وأخرج القنبلة النووية من حقيبة ظهره. حدقت به هايدن بعينين واسعتين، وعبوس ثاقب.
  
  "ماذا بحق الجحيم تفعلون؟"
  
  "أنت تعرف بالضبط ما نفعله."
  
  "قد لا تكون المسافات الآمنة هي نفسها. بالنسبة لك، أعني.
  
  "ثم لن يفعلوا ذلك." هز دريك كتفيه. "لكننا نعلم جميعًا أن هناك طريقة واحدة فقط لإنقاذ هذه المدينة."
  
  التقط دريك القنبلة النووية ومشى دال للأمام. أوقفته أليسيا للحظة ثمينة أخرى.
  
  "هل تغادرين بعد قبلة واحدة فقط؟ لا تدع هذه تكون أقصر علاقة في حياتي."
  
  "أنا مندهش أنه لم يكن لديك أقصر."
  
  "أنا أتجاهل عمدًا الرجل الذي قررت أنني أحبه، والذي مارست الجنس معه ثم مللت منه بعد حوالي ثماني دقائق."
  
  "جيد. نراكم بعد قليل."
  
  أمسكت به أليسيا بعينيها فقط، وأبقت بقية جسدها ثابتًا تمامًا. "عود قريبا".
  
  كان هايدن محصوراً بين دريك ودال، ويتحدث بسرعة، وينقل المعلومات من مور ويراقب أولئك الذين يمكنهم تقديم الإسعافات الأولية.
  
  "يقولون إن حمولة القنبلة تتراوح بين خمسة وثمانية كيلوطن. مع الأخذ في الاعتبار حجمها ووزنها والسرعة التي ستغرق بها..." توقفت. "العمق الآمن هو ألف وثمانمائة قدم..."
  
  أطاع دريك الأمر، لكنه توجه إلى أعلى الدرج القريب إلى الطابق العلوي. وقال للطيار المقترب: "نحن بحاجة إلى أسرع طائرة هليكوبتر لديك". "لا القرف. لا أنين. فقط أعطنا المفاتيح اللعينة."
  
  "نحن لا-"
  
  قاطعت هايدن. "نعم، ألف وثمانمائة قدم، لتحييد كل هذا الإشعاع، وفقًا لأمر NEST. اللعنة، يجب أن تكون على بعد ثمانين ميلاً من الشاطئ.
  
  شعر دريك بأن الجسم المعدني للقنبلة ينزلق قليلاً عبر العرق الذي يغطي أصابعه. "في ثلاثين دقيقة؟ هذا لن يحدث. ماذا لديك أيضأ؟"
  
  تحولت هايدن شاحبة. "لا شيء يا دريك. ليس لديهم شيء."
  
  وعلق دال قائلاً: "الآن بدأت هذه المطرقة تبدو جيدة".
  
  رأى دريك أليسيا تندفع متجاوزة، متجهة إلى السطح العلوي وتنظر إلى البحر. ما الذي كانت تبحث عنه هناك، بالخارج؟
  
  اقترب الطيار، ويومض جهاز البلوتوث عند قاعدة خوذته. وقال: "لدينا أسرع طائرة هليكوبتر في الجيش". "جرس سوبركوبرا. مائتي ميل في الساعة إذا دفعتها.
  
  تحول دريك إلى هايدن. "هل سيعمل هذا؟"
  
  "اعتقد نعم". لقد أجرت بعض الحسابات الحسابية الذهنية في رأسها. "انتظر، هذا لا يمكن أن يكون صحيحا."
  
  أمسك دريك بالقنبلة النووية، والأرقام الحمراء لا تزال تومض، ودال بجانبه. "دعونا!"
  
  قالت وهي تركض: "ثمانون ميلاً". "نعم يمكنك أن تفعل ذلك. لكن هذا لن يترك لك سوى ثلاث دقائق للخروج من هناك. لن تهرب من منطقة الانفجار!
  
  اقترب دريك من سوبر كوبرا دون أن يبطئ من سرعته، وهو ينظر إلى الأشكال الرمادية الأنيقة، والأبراج، والمدافع ثلاثية السبطانة، وخلجان الصواريخ وقاذفات هيلفاير.
  
  قال: "يكفي".
  
  "دريك"، أوقفه هايدن. "حتى لو أسقطت قنبلة نووية بأمان، فإن الانفجار سوف يدمرك."
  
  قال رجل يوركشاير: "إذن توقف عن إضاعة وقتنا". "إلا إذا كنت أنت أو مور أو أي شخص آخر في رأسك يعرف طريقة أخرى؟"
  
  استمع هايدن إلى البيانات والنصائح والاستخبارات التي كان مور ينقلها باستمرار. شعر دريك بالعبارة وهي تهتز على الأمواج المتلاطمة، ورأى أفق مانهاتن من مسافة قريبة، حتى أنه شاهد الصخب الشبيه بالصخب للأشخاص الذين عادوا بالفعل إلى حياتهم. وكانت السفن العسكرية والزوارق السريعة والمروحيات في كل مكان، يقودها كثيرون ممن ضحوا بحياتهم لإنقاذ هذا اليوم.
  
  ولكن كل ذلك جاء إلى اثنين فقط.
  
  استقل دريك ودال سيارة سوبر كوبرا، وتلقيا دورة تدريبية مكثفة من الطيار المغادر.
  
  قال وهو يغادر: "أتمنى لك رحلة سعيدة". "وحظا سعيدا".
  
  
  الفصل السادس والأربعون
  
  
  سلم دريك القنبلة النووية إلى دال بابتسامة صغيرة على وجهه. "أعتقد أنك قد ترغب في القيام بهذا الشرف يا صديقي."
  
  التقط السويدي القنبلة وصعد إلى الجزء الخلفي من المروحية. "لست متأكدًا من أنني أستطيع الوثوق بك للقيادة في خط مستقيم."
  
  "هذه ليست سيارة. وأعتقد حقًا أننا أثبتنا بالفعل أنني أستطيع القيادة بشكل أفضل منك.
  
  "لماذا هذا؟ لا أتذكر الأمر بهذه الطريقة."
  
  "أنا انجليزي. أنت لست كذلك."
  
  "وما علاقة الجنسية بالتحديد بهذا؟" انزلق دال على الكرسي.
  
  قال دريك: "النسب". "ستيوارت. هاميلتون. الصيد. زر. تلة. وأكثر بكثير. اقتربت السويد من الفوز بالفورمولا 1 عندما احتلت فنلندا المركز الأول.
  
  ضحك دال، وربط حزام الأمان، ووضع العلبة المعدنية السوداء على ركبتيه، وأغلق الباب. "لا تتحدث بصوت عالٍ يا دريك. قد تكون القنبلة مجهزة بجهاز استشعار "هراء".
  
  "ثم لقد ثملنا بالفعل."
  
  سحب عصا التروس ورفع المروحية بعيدًا عن العبارة، بعد أن تأكد من أن السماء فوقها صافية. ومض ضوء الشمس من الخلف وارتد عن ملايين الأسطح العاكسة للمدينة، مما أعطاه تذكيرًا صغيرًا بالسبب الذي دفعهم إلى القيام بذلك. كانت الوجوه تنظر إليه من أسفل سطح السفينة، وكان العديد منهم من أصدقائه وعائلته وزملائه في الفريق. وقف كنزي ومي جنبًا إلى جنب، ووجهاهما خاليان من التعبير، لكن الإسرائيلي هو الذي جعله يبتسم أخيرًا.
  
  نقرت على ساعتها وقالت بشفتيها فقط: حرك اللعنة أبعد.
  
  لم تكن أليسيا في أي مكان يمكن رؤيتها، ولا بو. أرسل دريك مروحية عسكرية على ارتفاع منخفض فوق الأمواج في مسار مباشر عبر المحيط الأطلسي. عبرت الرياح طريقهم، وومض ضوء الشمس على كل موجة متدحرجة. امتدت الآفاق في كل الاتجاهات، أقواس من السماء الزرقاء الفاتحة تنافس مساحات البحار المذهلة. اختفى الأفق الملحمي خلفهم مع اقتراب الدقائق والثواني ببطء من الصفر.
  
  قال دال: "خمسة عشر دقيقة".
  
  نظر دريك إلى عداد المسافات. "الحق في الموعد المحدد."
  
  "كم من الوقت سيتبقى لنا؟"
  
  "ثلاث دقائق"، رفع دريك يده. "زائد أو ناقص."
  
  "كم هو هذا بالأميال؟"
  
  "بسرعة مائتي ميل في الساعة؟ حوالي سبعة."
  
  أظهر دال الأمل على وجهه. "ليس سيئًا".
  
  "في عالم مثالي،" هز دريك كتفيه. "لا يشمل مناورات الانعطاف، والتسارع، وهجوم القرش. مهما كان الجحيم الذي ألقوا به علينا هناك ".
  
  "هل يحتوي هذا الشيء على نفخ؟" نظر دال حوله، وكانت أصابعه تمسك القنبلة النووية بإحكام.
  
  "إذا حدث ذلك، لا أعرف أين." نظر دريك إلى ساعته.
  
  اثنتا عشرة دقيقة حتى الانفجار.
  
  "كن جاهزا".
  
  "دائماهكذا."
  
  "أراهن أنك لم تتوقع أن تفعل هذا عندما استيقظت اليوم."
  
  "ماذا؟ إسقاط قنبلة نووية في المحيط الأطلسي لإنقاذ نيويورك؟ أو التحدث معك وجهًا لوجه أثناء وجودك في طائرة هليكوبتر تابعة للبحرية؟
  
  "حسنًا، كلاهما."
  
  "الجزء الأول جاء في ذهني."
  
  هز دريك رأسه غير قادر على إخفاء ابتسامته. "بالطبع حدث ذلك. أنت ثورستن دال، البطل العظيم.
  
  خفف السويدي قبضته على القنبلة النووية لثانية واحدة فقط ليضع يده على كتف دريك. "وأنت دريك، مات دريك، الشخص الأكثر رعاية الذي عرفته على الإطلاق. لا يهم مدى صعوبة محاولتك إخفاء ذلك."
  
  "هل أنت مستعد لإسقاط هذه القنبلة النووية؟"
  
  "بالطبع هو كذلك أيها الأحمق من الشمال."
  
  أجبر دريك المروحية على الغوص بمقدمتها أولاً في الانتفاخ الرمادي. فتح دال الباب الخلفي، واستدار ليحصل على وضع أفضل. اندفع تيار من الهواء عبر سوبر كوبرا. أحكم دريك قبضته على ذراع التحكم وضغط على الدواسات، واستمر في السقوط بسرعة. قام دال بتحريك القنبلة النووية للمرة الأخيرة. ارتفعت الأمواج، واصطدمت وأرسلت نحوها بقعًا فوضوية، تومض برغوة بيضاء، يتخللها بريق ضوء الشمس الماسي. قام دريك بشد كل عضلة، وسحب نفسه أخيرًا بقوة، وقام بتقويم هالته وأدار رأسه لمشاهدة دال وهو يرمي سلاح التدمير النهائي ذو الغلاف المعدني خارج الباب.
  
  لقد سقطت في الأمواج، وهي قنبلة دوارة دخلت الماء بسهولة بسبب الارتفاع المنخفض الذي تم إطلاقها عليه، وهي طريقة أخرى مؤكدة لضمان بقاء جهاز الاستشعار المضاد للتلاعب محايدًا. قام دريك على الفور بسحبهم بعيدًا عن الاصطدام، وركب الأمواج منخفضة جدًا لدرجة أنها طغت على انزلاقه، ولم يضيع أي وقت في الارتفاع وإعطاء المروحية مساحة أقل للسقوط في حالة وقوع كارثة.
  
  قام دال بفحص ساعته الخاصة.
  
  دقيقتين.
  
  "ضع ساقك إلى أسفل."
  
  كاد دريك أن يكرر أنه لم يكن يقود السيارة فعليًا، لكنه بدلاً من ذلك ركز على إيصال الطائر بأسرع ما يمكن، مع العلم أن السويدي كان يخفف الضغط فقط. الآن أصبح الأمر كله في ثوانٍ - الوقت الذي سبق الانفجار النووي، والأميال التي تم إزالتها من نصف قطر الانفجار، وطول حياتهم.
  
  قال دال: "ثماني عشرة ثانية".
  
  دريك مستعد للجحيم. "لقد كان جميلاً يا صديقي."
  
  عشرة تسعة...
  
  "أراك قريبًا يا يوركي."
  
  ستة...خمسة...أربعة...
  
  "ليس إذا رأيت غبيك -"
  
  صفر.
  
  
  الفصل السابع والأربعون
  
  
  لم ير دريك ودال شيئًا من الانفجار الأولي تحت الماء، لكن جدار المياه الضخم الذي اندلع من البحر خلفهما كان كافيًا لجعل قلوبهما ترفرف. سحابة فطر سائلة ترتفع آلاف الأقدام في الهواء، وتحجب كل شيء آخر، وتندفع نحو الغلاف الجوي كما لو كانت تحاول إغراق الشمس نفسها. قبة من وردة الرذاذ، مقدمة لموجات الصدمة، وسحابة كروية، وأمواج سطحية عالية، وموجة قاعدية قد يرتفع ارتفاعها إلى أكثر من خمسمائة متر.
  
  لا يمكن إيقاف موجة الانفجار، لقد كانت قوة طبيعية من صنع الإنسان، وتحللًا نشطًا. ضربت الجزء الخلفي من المروحية مثل ضربة مطرقة، مما أعطى دريك الانطباع بأنه تم دفعه من قبل يد عملاق شرير. على الفور تقريبًا، غاصت المروحية، ثم ارتفعت، ثم استدارت جانبًا. اصطدم رأس دريك بالمعدن. تشبث دال مثل دمية خرقة تم إلقاؤها من قبل كلب شرير.
  
  اهتزت المروحية وتدحرجت، اهتزت بفعل انفجار لا نهاية له، موجة ديناميكية. دارت مرارًا وتكرارًا، وتباطأت مراوحها، وتمايل جسدها. وخلفه، استمرت ستارة ضخمة من الماء في الارتفاع، مدفوعة بقوة عملاقة. كافح دريك ليظل واعيًا، متخليًا عن سيطرته على مصيره ومحاولًا ببساطة التمسك به، ليظل يقظًا وكاملًا.
  
  لم يعد الوقت جوهريًا، وكان بإمكانهم الركل والركل لساعات داخل موجة الانفجار، ولكن فقط عندما اجتاحت الماضي ووجدوا أنفسهم يركبون موجتها، أصبحت العواقب الحقيقية لقوتها التدميرية واضحة.
  
  اندفعت المروحية رأسًا على عقب تقريبًا نحو المحيط الأطلسي.
  
  بعد فقدان السيطرة، استعد دريك للاصطدام، مدركًا أنه حتى لو نجوا من الكارثة، فلن يكون لديهم طوف نجاة، ولا سترات نجاة، ولا أمل في الإنقاذ. بطريقة ما، حافظ على ما يكفي من الوعي للتشبث بحياته العزيزة، وشاهدهم وهم يغرقون في المحيط.
  
  
  الفصل الثامن والأربعون
  
  
  رأت أليسيا دريك يجري الاتصال في رأسه بعد حوالي ثلاث ثوانٍ منها. دال أيضا. كان الرجال بطيئين، لكنها لن تقول ذلك أبدا. كان من الأفضل الاحتفاظ ببعض الأشياء في الاحتياطي. وكما فهم الآخرون، ولجأ هايدن إلى مور ورفاقه في الحكومة طلبًا للنصيحة، صُدمت أليسيا بمعرفة مصيرية مفادها أن قانون المسافات الآمنة من شأنه أن يتسبب في معاناتهم جميعًا بشدة خلال النصف ساعة التالية. بينما كان دريك يعمل على السيطرة على المروحية، حولت أليسيا نظرتها وانتباهها إلى مكان آخر.
  
  كانت المروحية ستتحطم، وكانت تعلم ذلك، لذا فإن الاختيار الواضح المتمثل في تعقبها مع طائر آخر لم يكن له أي معنى. لكن لو كانت طائرته المروحية تحلق بسرعة 200 ميل في الساعة...
  
  أخذت أليسيا بو جانبًا، وشرحت خطتها، ثم عثرت على جندي قدمهما إلى ممثل خفر السواحل الأمريكي.
  
  "ما هي أسرع سفينتك؟"
  
  بحلول الوقت الذي انسحب فيه دريك، كانت أليسيا تحت سطح السفينة وتقفز على متن قاطعة من فئة ديفندر تم تحويلها على عجل، حيث وصلت سرعتها إلى أكثر من ثمانين ميلاً في الساعة. وكما شهد أحد أفراد الطاقم الخجولين، فقد أجروا بعض التغييرات التي قد تزيد أو لا تزيد من سرعة القارب إلى أكثر من مائة. عندما أخبرتهم أليسيا في بضع كلمات قصيرة بما تريد القيام به، أصر كل رجل حاضر على البقاء والمساعدة.
  
  بعد بضع دقائق، انطلقت السفينة Defender مبتعدة، قاطعة الأمواج بهيكلها الصلب، في محاولة لسد الفجوة بين الانفجار الحتمي ووقت وصولها.
  
  وكما قالت لهم أليسيا: "نحن نتجه نحو انفجار نووي يا شباب. تمسك بالخوخ الخاص بك.
  
  وسواء أدركوا ذلك أم لا، كان الطاقم يدفع بأقصى سرعة خارج القارب. أثناء ركوب الأمواج وتحديها، قدم القارب فئة Defender كل ما لديها. كانت أليسيا، ذات المفاصل البيضاء والوجه الأبيض، تمسك بالسياج داخل الصالون وتراقب من خلال النوافذ. قام نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) برسم مسار المروحية من خلال تسجيل إشارة جهاز الإرسال والاستقبال الخاصة بها. أخذ طاقم السفينة في الاعتبار دائمًا فارق التوقيت، قائلين إنهم أغلقوا الفجوة إلى عشرين دقيقة، ثم إلى ثمانية عشر دقيقة.
  
  سبعة عشر.
  
  لا يزال وقتا طويلا. أمسكت أليسيا بالسكة الحديدية وجفت عندما أمسك بو بكتفها.
  
  وقال "سوف تنجح". "سوف ننقذ هذا اليوم."
  
  انطلق القارب بأقصى سرعته، وهو يطارد المروحية المسرعة، وكلاهما يطاردان بشكل غريب الانفجار المقترب الذي لم يحدث بعد. كان الأفق خطًا يتغير باستمرار، ولم يكن مستقيمًا أبدًا. لقد تعرق الفريق وكافح وتعمق في أعماق معرفتهم. كان القارب يدخل منطقة مجهولة، وكانت المحركات قوية جدًا لدرجة أنها بدت حية.
  
  عندما التفت القبطان إلى أليسيا، استطاعت بالفعل رؤية سحابة حلزونية في الأفق، ليست بعيدة جدًا، ولكن أبعد بكثير من مروحية دريك ودال. انطلقت سيارة Defender المتسارعة فوق دفقة كبيرة من الماء، وشاهدت موجة الانفجار تقترب، فضربتها واخترقتها، وهزت كل مسمار كان يثبت هيكلها. يمكن رؤية حلقة ضخمة من المياه البيضاء على مسافة بعيدة، وقد حبس المنظر أنفاس أليسيا للحظة.
  
  ولكن فقط لمدة ثانية.
  
  "تحرك"، تنفست، مدركة أن دريك ودال يكاد يكون من المؤكد الآن أنهما يصطدمان بالمياه المعادية. "خطوة خطوة خطوة!"
  
  
  * * *
  
  
  استغرق الأمر ثلاثة عشر دقيقة أخرى للوصول إلى موقع التحطم. كانت أليسيا جاهزة، مع سترة نجاة مربوطة إلى جسدها وأخرى في يدها. كان بو بجانبها مع أكثر من ستة من أفراد الطاقم، يمسحون المياه بعينيه. كان الحطام الأول الذي عثروا عليه عبارة عن قطعة طافية من شفرة المروحة، والثاني عبارة عن انزلاق كامل الطول. بعد ذلك، ظهرت تلك الأجزاء التي لم تغرق في كثير من الأحيان، وتمر في كتلة.
  
  لكن لا دريك ولا دال.
  
  نظرت أليسيا إلى الأمواج، واقفة تحت أشعة الشمس الساطعة ولكنها تعيش في أحلك الجحيم. إذا قرر القدر أن هذين البطلين يمكنهما إنقاذ نيويورك والنجاة من الانفجار، ليضيعا في المحيط الأطلسي، فهي لم تكن متأكدة من قدرتها على التعامل مع الأمر. مرت دقائق. طار الحطام في الماضي. لم يقل أحد كلمة أو تحرك بوصة واحدة. وسيبقون حتى حلول الليل إذا لزم الأمر.
  
  كان الراديو يطقطق باستمرار. صوت هايدن المتسائل. ثم مور وسميث على الخط الآخر. حتى كينسي تحدثت. مرت لحظات بحركة بطيئة من الاضطراب والرعب المتزايد. كلما طال هذا الأمر..
  
  وقف بو على أطراف أصابعه، ولاحظ شيئًا يرتفع إلى جانب الموجة. وقد أشار إلى ذلك وطرح السؤال. ثم رأته أليسيا أيضًا، كتلة سوداء غريبة تتحرك ببطء.
  
  "إذا كان الكراكن،" همست بشكل أساسي، دون أن تدرك حتى ما قالته. "سأغادر هنا."
  
  قام القبطان بتوجيه القارب في هذا الاتجاه، مما ساعد المجموعة على التركيز. استغرق الأمر بضع دقائق وانحرفت قليلاً، ولكن عندما ألقيت نظرة سريعة على أليسيا، رأت أنهما جثتان، مربوطتان معًا لمنعهما من التشويش، ومقيدتين بمقعد الطيار الذي لا يزال عائمًا. يبدو أن المعركة بين الدوس على الماء والغوص تميل نحو الأخير، لذلك حثت أليسيا الحامي على الإسراع.
  
  وقفز في البحر.
  
  وهي تسبح بثبات، وأمسكت بالكتلة المرتدة وهزتها، في محاولة لفهم الأمر. تحول وجه شخص ما.
  
  "دال. هل انت بخير؟ أين دريك؟
  
  "التمسك بمعاطفي. كما هو الحال دائما."
  
  عندما قلب التيار داهل في الماء، ظهر وجه ثانٍ، متكئًا على الجزء الخلفي من سترة الآخر.
  
  احتجت أليسيا بشكل مزيف: "حسنًا، أنتما مرتاحان معًا تمامًا". "لا عجب أنك لم تطلب المساعدة. هل نعطيك عشر دقائق أخرى أو نحو ذلك؟ "
  
  ارتفعت يد دريك المرتجفة من الماء. "ولا حتى وحيدا. يبدو لي أنني قد ابتلعت نصف المحيط الدامي."
  
  "وأعتقد أننا سوف نهبط"، تنفس دال، قبل لحظات من انزلاق مقعد الطيار إلى الخلف واختفاء رأسه تحت الماء.
  
  اقترب قاطع خفر السواحل بقدر ما تجرأ. "كل شيء على ما يرام معهم؟" صاحت الأصوات.
  
  لوحت أليسيا. "كل شيء على ما يرام معهم. الأوغاد يعبثون فقط."
  
  ثم انزلق دريك أيضًا تحت الماء.
  
  "مممم،" حدقت به أليسيا. "في الحقيقة..."
  
  
  الفصل التاسع والأربعون
  
  
  بعد ذلك، تكيف العالم، وصدم من رعب ما حدث، ولكن لسوء الحظ، اعتاد عليه أيضًا. وكما أوضحت الولايات المتحدة بالتفصيل في ستينيات القرن الماضي، فقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن يفجر بعض الإرهابيين قنبلة نووية في واحدة من أكبر مدن العالم. حتى أنهم قاموا بإعداد وثيقة والرد عليها - سيناريو الاستجابة الوطنية رقم واحد.
  
  ولو اجتمعت مجموعة أكثر جرحاً وكدمات وألماً وتذمراً من الناس لمناقشة العواقب والتغطية على إخفاقات نيويورك، لما تم الاعتراف بها أبداً. ومع ذلك، تم الاتصال بهذا الفريق، SPIR والعديد من الآخرين، من قبل الرئيس ومدير الأمن الداخلي وعمدة نيويورك.
  
  كانت أليسيا ستشتكي دائمًا من ذلك. "وكل ما أردته حقًا هو مكالمة من لورانس."
  
  "فيشبورن؟" سأل دريك.
  
  "لا تكن سخيفا. جينيفر بالطبع."
  
  "هل يمكنها أن تسرقك مني؟"
  
  ضحكت أليسيا. "بطرفة عين."
  
  "حسنًا، من الجيد دائمًا أن تعرف إلى أي جانب أنت".
  
  "إذا أردت، يمكنني أن أكتب لك قائمة بأفضل المتنافسين."
  
  ولوح دريك بيده، ولا يزال يحاول التعافي من القبلة التي تبادلوها. حدث هذا مباشرة بعد لحظة من التوتر الشديد، احتفال بالحياة، لكنه أثار فيه مشاعر، مشاعر قديمة كان يعتقد أنها ماتت منذ زمن طويل. كما هي الأمور الآن، كان هناك العديد من الأشياء الأخرى التي يجب التفكير فيها - ومن بينهم ماي وبو.
  
  كان يعتقد أن الحياة لم تتباطأ من أجلك فقط. على الرغم من أن الكثيرين توقعوا ذلك، إلا أن الفرص الممتازة جاءت في الغالب مرة واحدة فقط. إن افتقادهم يعني عادة حياة من الندم، وعدم معرفة ذلك أبدًا. الفرصة الضائعة ليست فرصة ضائعة أبدًا.
  
  من الأفضل أن تحاول وتفشل بدلاً من ألا تحاول على الإطلاق.
  
  كانت أليسيا معقدة مثل النظام الشمسي، لكنها كانت صالحة للملاحة. لقد أوقف أفكاره للحظة، وهو لا يزال ضعيفًا جسديًا وعقليًا من كل ضغوط هذا اليوم، وفي الواقع، الأسابيع القليلة الماضية. جلس حوله أصدقاؤه، يستمتعون بتناول وجبة في أحد أفضل المطاعم الإيطالية في نيويورك. استأجر العميل مور المبنى بأكمله على نفقة Homeland، كعربون امتنان للفريق، وأغلق عليهم بالداخل.
  
  قال: "مهما حدث". "لا أريد منكم أيها الناس أن تتعجلوا لمنع ذلك."
  
  وقد أعرب دريك عن تقديره لذلك.
  
  وقد أعرب الفريق عن تقديره للطعام الرائع والأجواء المريحة والاستراحة الطويلة بعد الكثير من التوتر. كانت المقاعد فخمة، وكانت الغرفة دافئة، وكان الموظفون بالكاد ملحوظين. كان دال يرتدي قميصًا أبيض وسروالًا أسود، ولم يكن من الممكن أن يتعرف عليه دريك، الذي اعتاد رؤيته وهو يرتدي ملابس قتالية. ولكن بعد ذلك ارتدى ملابس مماثلة، واستبدل البنطلون بنطال جينز موثوق به من ماركة Levi's.
  
  وأشار دال إلى أنه "لا يبدو مثل بوند".
  
  "أنا لست جيمس بوند."
  
  "ثم توقف عن التفكير الزائد ومحاولة الظهور بمظهر أكثر تطوراً في كل مرة تمر فيها أليسيا. إنها تعرف بالفعل أنك مجرد عازف يوركشاير -"
  
  "أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لك للذهاب في إجازة، يا صديقي. إذا لم تتمكن من تحديد المكان الذي ستذهب إليه، سأكون سعيدًا بدعوتك الأسبوع المقبل." رفع قبضته.
  
  "وهذا هو امتناني لإنقاذ حياتك."
  
  "لا أتذكر هذا. وإذا كنت لا أتذكر ذلك، فهو لم يحدث أبدًا".
  
  "يشبه إلى حد كبير عندما كبرت."
  
  جلس بو وماي بجانب بعضهما البعض، وكان الفرنسي يستمتع بوجبته ويتحدث عندما يتحدث إليهما؛ بدت المرأة اليابانية في غير مكانها، محاصرة بين عالمين. تساءلت دريك عما تريده حقًا وأين مكانها الحقيقي. في بعض اللحظات رأى فيها نارًا شجعتها على القتال من أجله، وفي أحيان أخرى - الشك الذي أجبرها على التزام الصمت والانغماس في نفسها. بالطبع، لم يتمكن الأربعة منهم من حل أي شيء في يوم واحد، لكنه رأى شيئًا يقترب، مما يحجب الأفق أمامه.
  
  يشبه إلى حد كبير الانفجار النووي الذي شهده بالأمس.
  
  أصبح سميث ولورين واحدًا الآن. ربما تم تحفيزهم بقبلة دريك وأليسيا، أو ربما مواجهتهم للإبادة. وفي كلتا الحالتين، لم يضيعوا يومًا آخر في التفكير في الأمر. جلس هايدن وكينيماكا معًا، وتساءل دريك عما إذا كان قد رأى شيئًا أكبر من متر واحد من المسافة بينهما، شيئًا أكثر أهمية. كان الأمر يتعلق بلغة الجسد أكثر من أي شيء آخر، لكنه كان منهكًا عقليًا في ذلك الوقت وأرجع الأمر إلى الإرهاق.
  
  رفع كأسه: "إلى الغد، وإلى المعركة القادمة".
  
  تم تجفيف المشروبات واستمرت الوجبة. بعد أن تم تناول الطبق الرئيسي وكان معظمهم يتكئون على كراسيهم، ويستغرقون في نوم عميق، قررت كنزي التحدث إلى المجموعة بأكملها.
  
  "ما خطبي؟" - هي سألت. "هل مصيري غير مؤكد حقًا؟"
  
  تغيرت هايدن، وغلفها عباءة القيادة مرة أخرى. "حسنًا، سأكون صادقًا معك، وأنا متأكد من أنك ستقدره. لا يوجد شيء أرغب فيه أكثر من إبعادك عن زنزانة السجن يا كينسي، لكن يجب أن أقول - لا أستطيع أن أتخيل حدوث ذلك.
  
  "يمكنني المغادرة."
  
  اعترف هايدن قائلاً: "لم أستطع إيقافك". "وأنا لا أريد ذلك. لكن الجرائم التي ارتكبتها في الشرق الأوسط، على أقل تقدير، أزعجت الكثير من الأشخاص الأقوياء. ومنهم أميركيون".
  
  "على الأرجح نفس الرجال والنساء الذين اشتريت لهم أشياء أخرى."
  
  "نقطة جيدة. ولكنه لم يساعد ".
  
  "ثم سأنضم إلى فريقك. ابدأ بسجل نظيف. اركض بجوار الغزالة الشقراء واسمها ثورستن دال. أنا ملكك الآن يا هايدن، إذا أعطيتني فرصة لتسديد ديوني."
  
  رمش قائد فريق SPEAR بسرعة عندما بزغ فجر بيان كنزي الصادق عليها. اختنق دريك بسبب الماء للمرة الثانية خلال يومين. "لم أفكر مطلقًا في دال باعتباره غزالًا. بل وأكثر-"
  
  "لا تقل ذلك"، حذر السويدي، وبدا محرجًا بعض الشيء.
  
  راقبت أليسيا الإسرائيلي بعناية. "لست متأكدًا من رغبتي في العمل مع هذه العاهرة."
  
  "أوه، سأكون جيدًا معك يا مايلز. تبقي نفسك على أصابع قدميك. يمكنني أن أعلمك كيفية توجيه لكمة تؤلمك بالفعل."
  
  تحدث بو قائلاً: "قد أضطر أيضًا إلى البقاء معك في الوقت الحالي". "مع تايلر ويب في مهب الريح وتومب رايدر، لا يوجد مكان آخر يمكن أن أكون فيه."
  
  "شكرًا،" تذمر دريك. "سوف نفكر في الأمر ونرسل لك رسالة رد قصيرة جدًا."
  
  قال له هايدن: "الأشخاص الطيبون مرحب بهم دائمًا في هذا الفريق". "طالما أنهم يلعبون بشكل جيد مع بقيتنا. أنا واثق من أن بو سيكون إضافة رائعة."
  
  قالت أليسيا مستغرقة في التفكير: "حسنًا، أنا شخصيًا أعرف أنه يتمتع بميزة كبيرة". "على الرغم من أنني لست متأكدًا من أنه سيلعب بشكل جيد مع الفريق."
  
  ضحك البعض، والبعض الآخر لم يفعل. كان الليل يتضاءل ويتضاءل، ومع ذلك فإن الجنود الذين أنقذوا نيويورك شعروا بالاكتئاب برفقة جيدة ووسط قصص جيدة. واحتفلت المدينة نفسها معهم، على الرغم من أن معظم سكانها لم يعرفوا السبب أبدًا. ساد شعور الكرنفال في الهواء. وفي الظلام ثم عند شروق الشمس، استمرت الحياة.
  
  ومع بزوغ فجر اليوم الجديد، انفصل الفريق، وعاد إلى غرفه بالفندق واتفق على الاجتماع في فترة ما بعد الظهر.
  
  "هل أنت مستعد للقتال مرة أخرى؟" تثاءب دال لدريك بينما كانا يخرجان إلى الصباح الجديد المنعش.
  
  "بجانبك؟" فكر دريك في السخرية من السويدي ثم تذكر كل ما مروا به. ليس اليوم فقط، بل منذ اليوم الذي التقيا فيه.
  
  قال: "دائما".
  
  
  نهاية
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ديفيد ليدبيتر
  عظام أودين
  
  
  إخلاص
  
  
  وأود أن أهدي هذا الكتاب لابنتي،
  
  كيرا،
  
  وعود للحفاظ على
  
  وأميال أخرى كثيرة أمامنا..
  
  ولكل من دعمني في كتاباتي.
  
  
  الجزء 1
  لم أكن أريد أبداً أن أبدأ حرباً...
  
  
  واحد
  
  
  
  يورك، إنجلترا
  
  
  انفجر الظلام.
  
  "هذه هي". نظر مات دريك إلى عدسة الكاميرا وحاول تجاهل المشهد والتقاط الصورة بينما كان العارض الذي يرتدي ملابس غريبة يطارد المنصة باتجاهه.
  
  ليس سهلا. لكنه كان محترفاً، أو على الأقل حاول أن يكون كذلك. لم يقل أحد قط أن الانتقال من جندي في القوات الجوية الخاصة إلى مدني سيكون أمرًا سهلاً، وقد ناضل طوال السنوات السبع الماضية، ولكن يبدو أن الصورة ضربت على الوتر الصحيح بداخله.
  
  وخاصة هذه الليلة. لوح النموذج الأول وابتسم بغطرسة قليلاً، ثم ابتعد بسلاسة على صوت الموسيقى والهتافات. واصل دريك النقر على الكاميرا عندما بدأ بن، نزيله البالغ من العمر عشرين عامًا، بالصراخ في أذنه.
  
  "يقول البرنامج إنها ميلا يانكوفيتش. أعتقد أنني سمعت عنها! أقتبس: "عارضة الأزياء الأنيقة فريا". واو، هل تلك قاعة بريدجيت؟ من الصعب معرفة ذلك تحت كل معدات الفايكنج هذه.
  
  تجاهل دريك التعليق واستمر في لعبته، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه لم يكن متأكدًا من أن صديقه الشاب كان يحرك خيطه، إذا جاز التعبير. لقد التقط صورًا حية لمشية القطة ولعب الضوء المتناثر بين الحشد. ارتدت العارضات أزياء الفايكنج، كاملة بالسيوف والدروع والخوذات والأبواق - أزياء قديمة صممها المصمم العالمي الشهير أبيل فراي، الذي استكمل أزياء الموسم الجديد ببدلة قتال إسكندنافية تكريمًا لهذه الأمسية.
  
  حول دريك انتباهه إلى رأس ممشى القطط وموضوع احتفال اليوم - وهو بقايا تم اكتشافها مؤخرًا، تسمى "درع أودين". لقد تم بالفعل الترحيب بالدرع المكتشف حديثًا، والذي نال استحسانًا واسع النطاق في جميع أنحاء العالم، باعتباره أعظم اكتشاف في الأساطير الإسكندنافية ويعود تاريخه في الواقع إلى ما قبل بداية تاريخ الفايكنج بوقت طويل.
  
  وقال الخبراء غريب.
  
  كان اللغز الذي أعقب ذلك ضخمًا ومثيرًا للاهتمام وجذب انتباه العالم كله. زادت قيمة الدرع فقط عندما انضم العلماء إلى سيرك الدعاية بعد اكتشاف عنصر غير مصنف في تركيبته.
  
  المهووسون المتعطشون لخمسة عشر دقيقة من الشهرة، تحدثوا عن الجانب الساخر من شخصيته. لقد هزها. بغض النظر عن مدى نضاله، فإن السخرية التي أصبحت جزءًا منه عندما أصبح أرملًا ازدهرت مثل وردة سامة كلما تخلى عن حذره.
  
  قام بن بسحب يد دريك، وحول فجأة تكوينه الفني إلى لقطة للقمر المكتمل.
  
  "أُووبس". هو ضحك. "آسف مات. إنه لذيذ جدًا. وبصرف النظر عن الموسيقى...فإنه هراء. يمكنهم استئجار فرقتي مقابل بضع مئات من الجنيهات. هل تصدق أن يورك تمكن من وضع يديه على شيء مذهل مثل هذا؟
  
  ولوح دريك بكاميرته في الهواء. "بصدق؟ لا." لقد عرف مجلس مدينة يورك بأفكارهم الفاسدة. المستقبل في الماضي، كما يقولون. "لكن انظر، تدفع يورك لمالك العقار بضعة جنيهات مقابل تصوير عارضات الأزياء، وليس السماء ليلاً في شهر سبتمبر. وفرقتك تافهة لذا، اهدأ."
  
  توالت بن عينيه. "القرف؟ ولا يزال "جدار النوم" يدرس الآن أه... العديد من المقترحات يا صديقي."
  
  "أحاول فقط التركيز على النماذج الجيدة." كان دريك يركز في الواقع على الدرع، المضاء بأضواء مشية القطة. كانت مكونة من دائرتين، الداخلية مغطاة بما يشبه صور الحيوانات القديمة، أما الخارجية فكانت عبارة عن خليط من رموز الحيوانات.
  
  كان يعتقد أنه غامض للغاية. رائعة للفواكه والمكسرات المعالجة.
  
  همس بينما كانت عارضة الأزياء تمر بجواره: "لطيفة"، ولاحظ التناقض بين الشباب والعمر في الفيلم الرقمي.
  
  تم تركيب مسار القطط بسرعة بجوار مركز جورفيك الشهير في يورك - وهو متحف لتاريخ الفايكنج - بعد أن قدم المتحف السويدي للآثار الوطنية قرضًا قصيرًا في أوائل سبتمبر. وتزايدت أهمية الحدث بشكل كبير عندما عرض المصمم النجم أبيل فراي رعاية حدث تمشية القطط للاحتفال بافتتاح المعرض.
  
  نموذج آخر يطغى على البلاط المؤقت مع تعبير قطة تبحث عن وعاء الكريمة ليلاً. أيها الأحمق، لقد عادت السخرية من جديد. كان هذا هو النموذج اللعين للنجم الذي كان مقدرًا له أن يظهر في برنامج تلفزيون الواقع المستقبلي "للمشاهير" وأن يتم التغريد عنه على تويتر وفيسبوك بواسطة مليون من الأغبياء الذين يشربون البيرة ويدخنون عشرة يوميًا.
  
  رمش دريك. وكانت لا تزال ابنة شخص ما.
  
  تدور الأضواء الكاشفة وتنتشر عبر سماء الليل. انعكس الضوء الساطع من واجهة المتجر إلى واجهة المتجر، مما أدى إلى تدمير الهالة الفنية الصغيرة التي تمكن دريك من خلقها. هاجمت موسيقى رقص كاسكادا المشتتة أذنيه. يا رب، كان يعتقد. في البوسنة كانت المشاعر أسهل مما كانت عليه في هذا.
  
  نما الحشد. وعلى الرغم من عمله، فقد توقف للحظة لينظر إلى الوجوه من حوله. الأزواج والعائلات. يأمل المصممون المستقيمون والمثليون في إلقاء نظرة على معبودهم. أشخاص يرتدون ملابس تنكرية، مما يزيد من أجواء الكرنفال. ابتسم. من المسلم به أن الرغبة في توخي الحذر قد تضاءلت هذه الأيام - فقد انتهت الاستعدادات القتالية للجيش - لكنه لا يزال يشعر ببعض الأحاسيس القديمة. بمعنى ملتوي، لقد اكتسبوا القوة منذ أن توفيت زوجته أليسون قبل عامين بعد أن تركته، غاضبة ومحطمة القلب، معلنة أنه ربما ترك SAS، لكن SAS لم تتركه أبدًا. ماذا بحق الجحيم يعني ذلك حتى؟
  
  الوقت بالكاد لمس الألم.
  
  لماذا تحطمت؟ هل كان انعكاسًا سيئًا على الطريق؟ حكم سيء؟ الدموع في عينيها؟ متعمد؟ الإجابة التي ستراوغه إلى الأبد؛ حقيقة رهيبة لن يعرفها أبدًا.
  
  أمر قديم أعاد دريك إلى الحاضر. كان هناك شيء يتذكره من أيام جيشه - طرقة بعيدة، نسيها منذ زمن طويل... الآن ذكريات قديمة... طرق....
  
  نفض دريك الضباب وركز على عرض المشي للقطط. قام عارضان بتنظيم معركة وهمية تحت درع أودين: لم يكن هناك شيء مذهل، مجرد مواد ترويجية. هلل الحشد، وأزيزت كاميرات التليفزيون، ونقر دريك مثل الدرويش.
  
  ثم عبس. لقد خفض الكاميرا. عقله الجندي، الذي كان خاملاً لكنه لم يفسد، التقط تلك الضربة البعيدة، طرق مرة أخرى، وتساءل لماذا بحق الجحيم تقترب مروحيتان عسكريتان من مكان الحادث.
  
  "بن،" قال بعناية، وطرح السؤال الوحيد الذي يتبادر إلى ذهنك، "أثناء بحثك، هل سمعت عن أي ضيوف غير متوقعين الليلة؟"
  
  "رائع. لم أكن أعتقد أنك لاحظت. حسنًا، لقد كانوا يغردون بأن كيت موس قد تظهر.
  
  "كيت موس؟"
  
  طائرتان مروحيتان، صوت يمكن للأذن المدربة أن تتعرف عليه بشكل لا لبس فيه. وليس فقط طائرات الهليكوبتر. وكانت هذه طائرات هليكوبتر هجومية من طراز أباتشي.
  
  ثم فقامت الدنيا ولم تقعد.
  
  حلقت المروحيات في سماء المنطقة، وشكلت دائرة وبدأت في التحليق في انسجام تام. هتف الجمهور بحماس، متوقعين شيئًا مميزًا. تحولت كل العيون والكاميرات إلى سماء الليل.
  
  صاح بن، "واو..." ولكن بعد ذلك رن هاتفه الخلوي. كان والداه وشقيقته يتصلان به باستمرار، وكان هو، رجل العائلة ذو القلب الذهبي، يجيب دائمًا.
  
  دريك معتاد على الإجازات العائلية القصيرة. وقام بفحص مواقع طائرات الهليكوبتر بعناية، ومنصات الصواريخ المحملة بالكامل، والمدفع التسلسلي عيار 30 ملم الموجود على ما يبدو تحت جسم الطائرة الأمامي، وقام بتقييم الوضع. هراء...
  
  احتمال حدوث فوضى عارمة: احتشد الحشد المتحمس في ساحة صغيرة تحيط بها المحلات التجارية ولها ثلاثة مخارج ضيقة. "بن" وكان لديه خيار واحد فقط إذا... عندما... بدأ التدافع.
  
  توجه مباشرة لتمشية القطة.
  
  وبدون سابق إنذار، انزلقت عشرات الحبال من المروحية الثانية، والتي أدرك دريك الآن أنها طائرة أباتشي هجينة: آلة معدلة لاستيعاب العديد من أفراد الطاقم.
  
  نزل رجال ملثمون من الصفوف المتمايلة، واختفوا خلف مشية القطة. لاحظ دريك الأسلحة المربوطة على صدورهم بينما بدأ الصمت الحذر ينتشر بين الحشد. وكانت الأصوات الأخيرة هي أصوات أطفال يسألون عن السبب، لكنها سرعان ما تلاشت.
  
  ثم أطلق قائد أباتشي صاروخ هيلفاير على إحدى المجلات الفارغة. كان هناك صوت هسهسة، مثل هروب مليون جالون من البخار، ثم هدير مثل اجتماع اثنين من الديناصورات. وتناثرت شظايا النار والزجاج والطوب في أعالي المنطقة.
  
  أسقط بن هاتفه الخلوي في حالة صدمة وركض خلفه. سمع دريك الصراخ يتصاعد مثل موجة مد وشعر بغريزة الغوغاء تسيطر على الحشد. وبدون تفكير للحظة، أمسك بن وألقاه فوق السور، ثم قفز فوق نفسه. لقد هبطوا بجانب طريق القطة.
  
  انطلق صوت مدفع أباتشي، عميقًا ومميتًا، وتطايرت طلقاته فوق الحشد لكنها ما زالت تسبب ذعرًا خالصًا.
  
  "بن! ابقَ قريبًا مني." تسابق دريك حول الجزء السفلي من مسار القط. انحنى العديد من النماذج للمساعدة. وقف دريك على قدميه ونظر إلى الوراء إلى الكتلة الغاضبة من الناس الذين يركضون في حالة ذعر نحو المخارج. وصعد العشرات من الأشخاص إلى منصة العرض، بمساعدة عارضي الأزياء والموظفين. اخترقت صرخات خائفة الهواء، مما تسبب في انتشار الذعر. أضاءت النار الظلام، وأغرقت القعقعة الشديدة لمروحيات المروحيات معظم الضوضاء.
  
  رن المسدس مرة أخرى، مطلقًا رصاصًا ثقيلًا في الهواء بصوت مرعب لا ينبغي لأي مدني أن يسمعه في أي مكان.
  
  تحول دريك. وارتعدت العارضات خلفه. كان درع أودين أمامه. وانصياعًا لرغبته، خاطر بالتقاط بعض الصور في اللحظة التي ظهر فيها جنود يرتدون سترات مضادة للرصاص من خلف الكواليس. كان اهتمام دريك الأول هو وضع نفسه بين بن والعارضين والجنود، لكنه استمر في النقر، مما أدى إلى تضييق عدسة الكاميرا....
  
  بيده الأخرى دفع المستأجر الشاب بعيدًا.
  
  "يا!"
  
  حدق فيه أحد الجنود ولوح بسلاحه الرشاش مهددا. قمع دريك الشعور بالكفر. هذا النوع من الأشياء لم يحدث في يورك، في هذا العالم. كانت يورك موطنًا للسياح ومحبي الآيس كريم والمسافرين النهاريين الأمريكيين. لقد كان أسدًا لم يُسمح له بالزئير أبدًا، حتى عندما حكمت روما. لكنها كانت آمنة، وكانت حكيمة. كان هذا هو المكان الذي اختاره دريك للهروب من SAS اللعينة في المقام الأول.
  
  أن أكون مع زوجتي. لتجنب... حماقة!
  
  ظهر الجندي فجأة في وجهه. "أعطني هذا!" صاح بلكنة ألمانية. "اعطني اياه!"
  
  هرع الجندي إلى الكاميرا. قام دريك بجرح ساعده ولف بندقيته الرشاشة. أضاء وجه الجندي بالمفاجأة. سلم دريك الكاميرا بهدوء إلى بن في خطوة من شأنها أن تجعل أي نادل في نيويورك فخوراً. سمعته وهو يهرب بسرعة كبيرة.
  
  وجه دريك المدفع الرشاش نحو الأرض بينما تقدم ثلاثة جنود آخرين نحوه.
  
  "أنت!" رفع أحد الجنود سلاحه. أغمض دريك عينيه نصفًا، لكنه سمع بعد ذلك صرخة أجش.
  
  "انتظر! الحد الأدنى من الخسائر، احمق. هل تريد حقًا إطلاق النار على شخص ما بدم بارد على شاشة التلفزيون الوطني؟
  
  أومأ الجندي الجديد إلى دريك. "أعطني الكاميرا." كانت هناك صفة أنفية كسولة في لهجته الألمانية.
  
  فكر دريك في خطة بديلة وترك البندقية تسقط على الأرض. "لا أملكهم".
  
  أومأ القائد إلى مرؤوسيه. "تحقق له بالخروج."
  
  "كان هناك شخص آخر..." رفع الجندي الأول بندقيته وبدا مرتبكًا. "هو ... لقد غادر."
  
  صعد القائد مباشرة إلى وجه دريك. "حركة سيئة."
  
  ضغط البرميل على جبهته. كانت رؤيته مليئة بالألمان الغاضبين والبصاق المتطاير. "تحقق له بالخروج!"
  
  أثناء تفتيشه، لاحظ السرقة المنظمة لدرع أودين بقيادة رجل ملثم وصل حديثًا يرتدي بدلة بيضاء. ولوح بيده بشكل واضح إلى حد ما وخدش رأسه، لكنه لم يقل شيئًا. بمجرد إخفاء الدرع بأمان، لوح الرجل بالراديو في اتجاه دريك، مما جذب انتباه القائد بشكل واضح.
  
  وضع القائد جهاز الراديو على أذنه، لكن دريك لم يرفع عينيه عن الرجل ذو الرداء الأبيض.
  
  "إلى باريس"، قال الرجل بشفتيه فقط. "غدًا في السادسة."
  
  ورأى دريك أن تدريب SAS كان لا يزال مفيدًا.
  
  فقال القائد: نعم. مرة أخرى وجد نفسه في وجه دريك، ملوحًا ببطاقات الائتمان الخاصة به وهويات المصور. "كسارة البندق المحظوظة،" قال بتكاسل. "يقول الرئيس أن الخسائر ضئيلة، ولهذا السبب أنت على قيد الحياة. وأضاف وهو يلوح بمحفظة دريك: "لكننا لدينا عنوانك، وإذا سكبت بعض المعلومات"، أضاف وهو يبتسم ابتسامة أبرد من كيس الصفن للدب القطبي، "فسوف تجدك المتاعب".
  
  
  اثنين
  
  
  
  يورك، إنجلترا
  
  
  في وقت لاحق، في المنزل، قدم دريك لبن قهوة منزوعة الكافيين وانضم إليه لمشاهدة تغطية أحداث الليلة.
  
  تمت سرقة درع أودين لأن مدينة يورك ببساطة لم تكن مستعدة لمثل هذا الهجوم الوحشي. وكانت المعجزة الحقيقية أنه لم يمت أحد. تم العثور على المروحيات المحترقة على بعد أميال، مهجورة حيث تلتقي ثلاثة طرق سريعة، وقد اختفى ركابها منذ فترة طويلة.
  
  قال بن بنصف جدية: "أفسدوا عرض فراي". "النماذج معبأة بالفعل وذهبت."
  
  "اللعنة، لقد غيرت الفراش أيضا. حسنًا، أنا متأكد من أن فراي وبرادا وغوتشي سيبقون على قيد الحياة".
  
  "سيلعب جدار النوم من خلال كل ذلك."
  
  "هل بدأت في فيلم العائلة تيتانيك مرة أخرى؟"
  
  "هذا يذكرني، لقد قطعوا الطريق على والدي في منتصف الطريق."
  
  ملأ دريك كوبه. "لا تقلق. سيتصل مرة أخرى خلال ثلاث دقائق أو نحو ذلك."
  
  "هل تمزح معي يا كروستي؟"
  
  هز دريك رأسه وضحك. "لا. أنت أصغر من أن تفهم."
  
  كان بن يعيش مع دريك لمدة تسعة أشهر تقريبًا. وفي غضون بضعة أشهر فقط، تحولوا من غرباء إلى أصدقاء جيدين. قام دريك بدعم إيجار بن مقابل معرفته بالتصوير الفوتوغرافي - كان الشاب في طريقه للتخرج - وساعد بن بمشاركته كل شيء، لقد كان من النوع الذي لا يخفي مشاعره، ربما علامة على البراءة، ولكن تستحق الإعجاب أيضًا.
  
  بن وضع القدح له. "ليلة سعيدة يا صديقي. أعتقد أنني سأذهب لأتصل بأختي."
  
  "ليلة".
  
  أغلق الباب وحدق دريك بهدوء في سكاي نيوز للحظة. عندما ظهرت صورة درع أودين، عاد إلى الحاضر.
  
  أخذ الكاميرا التي توفر له رزقه، وألصق بطاقة الذاكرة في جيبه، ينوي مراجعة الصور غداً، ثم توجه إلى الكمبيوتر الذي يطن. غير رأيه، توقف ليتفحص الأبواب والنوافذ. كان هذا المنزل محميًا بشكل كبير منذ سنوات عديدة عندما كان لا يزال يخدم في الجيش. كان يحب أن يؤمن بالصالح الأساسي لكل إنسان، لكن الحرب علمتك شيئًا واحدًا - لا تثق أبدًا في أي شيء بشكل أعمى. امتلك دائمًا خطة وخيارًا احتياطيًا - الخطة ب.
  
  لقد مرت سبع سنوات، والآن عرف أن عقلية الجندي لن تتركه أبدا.
  
  لقد بحث في Google عن "أودين" و"درع أودين". خارج المنزل، هبت الريح، مسرعة عبر إفريز الأرض وتعوي مثل مصرفي استثماري كانت مكافأته بحد أقصى أربعة ملايين. وسرعان ما أدرك أن الدرع كان بمثابة خبر كبير. لقد كان اكتشاف أثري كبير، وهو الأكبر على مدار تاريخ أيسلندا. وقد خرج بعض الأشخاص من إنديانا جونز عن المسار المطروق لاستكشاف تيار جليدي قديم. وبعد بضعة أيام، قاموا بحفر الدرع، ولكن بعد ذلك بدأ أحد أكبر البراكين في أيسلندا في الاهتزاز، وأكثر من ذلك كان لا بد من تعليق الاستكشاف.
  
  يعتقد دريك أن البركان نفسه هو الذي أرسل مؤخرًا سحابة من الرماد عبر أوروبا، مما أدى إلى تعطيل حركة الطيران وعطلات الناس.
  
  رشف دريك قهوته واستمع إلى عواء الريح. دقت ساعة الموقد منتصف الليل. نظرة سريعة على الكم الهائل من المعلومات التي توفرها الإنترنت أخبرته أن بن سيفهمها أكثر مما يستطيع. كان بن، مثل أي طالب، قادرًا على فهم الفوضى التي ظهرت مع التكنولوجيا بسرعة. قرأ أن درع أودين كان مزينًا بالعديد من التصميمات المعقدة، والتي تمت دراستها جميعًا من قبل خبراء القبو، وأن جي آر آر. اعتمد تولكين على معالجه المتجول غاندالف على أودين.
  
  أشياء عشوائية. يُعتقد أن الرموز أو الكتابة الهيروغليفية التي تحيط بالجزء الخارجي من الدرع هي شكل قديم من أشكال لعنة أودين:
  
  
  الجنة والنار مجرد جهل مؤقت
  
  إنها النفس الخالدة التي تميل إلى الحق أو الباطل.
  
  
  لم يكن هناك نص لشرح اللعنة، لكن الجميع ما زالوا يؤمنون بصحتها. على الأقل يُنسب هذا إلى الفايكنج وليس إلى أودين.
  
  جلس دريك على كرسيه وركض خلال أحداث الليل.
  
  شيء واحد استدعاه، لكنه في نفس الوقت جعله يفكر. الرجل ذو الفم الأبيض: "إلى باريس، غدًا في الساعة السادسة." إذا سلك دريك هذا الطريق، فقد يعرض حياة بن للخطر، ناهيك عن حياته.
  
  وكان المدني يتجاهل هذا. كان الجندي يجادل بأنهم تعرضوا للتهديد بالفعل، وأن حياتهم كانت بالفعل في خطر، وأن أي معلومات هي معلومات جيدة.
  
  لقد بحث في Google: One + Paris.
  
  لفت انتباهه أحد الإدخالات الجريئة.
  
  تم عرض حصان أودين، سليبنير، في متحف اللوفر.
  
  حصان أودين، دريك خدش مؤخرة رأسه. بالنسبة لله، كان هذا الرجل يدعي بعض الأشياء المادية للغاية. افتتح دريك الصفحة الرئيسية لمتحف اللوفر. يبدو أنه تم اكتشاف تمثال للحصان الأسطوري أودين منذ سنوات عديدة في جبال النرويج. يتبع المزيد من القصص. سرعان ما أصبح دريك مفتونًا بالقصص العديدة حول أودين لدرجة أنه نسي تقريبًا أنه كان في الواقع إله الفايكنج، مجرد أسطورة.
  
  متحف اللوفر؟ دريك يمضغه. أنهى قهوته وهو يشعر بالتعب وابتعد عن الكمبيوتر.
  
  في اللحظة التالية كان نائما بالفعل.
  
  
  * * *
  
  
  استيقظ على صوت نعيق الضفدع. حارسه الصغير. ربما كان العدو يتوقع إنذارًا أو ظهور كلب، لكنه لم يكن ليشك أبدًا في الزخرفة الخضراء الصغيرة الموجودة بجوار سلة المهملات، وقد تم تدريب دريك ليكون خفيف النوم.
  
  نام على مكتب الكمبيوتر ورأسه بين يديه. الآن استيقظ على الفور وتسلل إلى الممر المظلم. هز الباب الخلفي. انكسر الزجاج. لقد مرت بضع ثوان فقط منذ أن نعق الضفدع.
  
  كانوا في الداخل.
  
  انحنى دريك إلى ما دون مستوى العين ورأى رجلين يدخلان، يحملان رشاشات بكفاءة، ولكن بطريقة غير متقنة بعض الشيء. كانت حركاتهم نظيفة، ولكنها ليست رشيقة.
  
  لا مشكلة.
  
  انتظر دريك في الظل، على أمل ألا يخذله الجندي القديم.
  
  دخل شخصان، المجموعة المتقدمة. أظهر هذا أن شخصًا ما كان يعرف ما كانوا يفعلونه. تم التخطيط لاستراتيجية دريك الكاملة لهذا الموقف منذ سنوات عديدة، عندما كانت عقلية الجندي لا تزال قوية وتجريبية، ولم يضطر ببساطة إلى تغييرها. الآن تم إعادة توجيهه في ذهنه. عندما خرجت كمامة الجندي الأول من المطبخ، أمسكها دريك، وجذبها نحوه، ثم أعادها إلى الخلف. وفي الوقت نفسه، تقدم نحو خصمه ولف حوله، وانتزع البندقية فعليًا وانتهى به الأمر خلف الرجل.
  
  وتفاجأ الجندي الثاني. كان ذلك كل ما أخذه. أطلق دريك النار دون توقف لمدة ميلي ثانية واحدة، ثم استدار وأطلق النار على الجندي الأول قبل أن يسقط الثاني على ركبتيه.
  
  اهرب! كانت السرعة هي كل شيء الآن.
  
  ركض صاعدًا الدرج وهو يصرخ باسم بن، ثم أطلق رصاصة من مدفع رشاش على كتفه. وصل إلى الهبوط، وصرخ مرة أخرى، ثم ركض إلى باب بن. لقد انفجر. وقف بن مرتديًا سرواله القصير، وهاتفه الخلوي في يده، والرعب الحقيقي مكتوب على وجهه.
  
  "لا تقلق،" غمز دريك. "ثق بي. هذه وظيفتي الأخرى."
  
  يُحسب له أن بن لم يطرح أسئلة. ركز دريك بكل قوته. قام بتعطيل فتحة العلية الأصلية للمنزل ثم قام بتركيب فتحة ثانية في تلك الغرفة. بعد ذلك قام بتدعيم باب غرفة النوم. لن يوقف ذلك عدوًا مصممًا، لكنه بالتأكيد سيبطئه.
  
  كل ذلك جزء من الخطة.
  
  قام بتثبيت الباب بمسامير، مع التأكد من تثبيت الأخشاب المدمجة في الإطار المعزز، ثم أنزل السلم إلى العلية. أطلق بن النار أولاً، ودريك بعد ذلك بثانية. كانت مساحة الدور العلوي كبيرة ومفروشة بالسجاد. وقف بن هناك فقط، وفمه مفتوحا. ملأت خزائن الكتب المخصصة الكبيرة مساحة الجدار الشرقي والغربي بالكامل، وامتلأت بالأقراص المضغوطة وصناديق الكاسيت القديمة.
  
  "هل هذا كله لك يا مات؟"
  
  دريك لم يجيب. مشى نحو كومة من الصناديق التي تخفي بابًا مرتفعًا بما يكفي للزحف من خلاله؛ الباب الذي يؤدي إلى السطح.
  
  قام دريك بقلب الصندوق على السجادة. سقطت حقيبة الظهر المعبأة بالكامل، والتي كان يحملها على كتفيه.
  
  "قماش؟" همس بن.
  
  ربت على حقيبة الظهر. "حصلت عليهم."
  
  عندما بدا بن فارغًا، أدرك دريك مدى خوفه. لقد أدرك أنه قد عاد بسهولة إلى رجل SAS هذا. "قماش. هاتف خليوي. مال. جوازات السفر. اى باد. تعريف".
  
  ولم يذكر البندقية. الرصاص. سكين...
  
  "من يفعل هذا يا مات؟"
  
  كان هناك تحطم من الأسفل. يقرع عدوهم المجهول باب غرفة نوم بن، وربما يدرك الآن أنهم قللوا من تقدير دريك.
  
  "حان وقت الذهاب".
  
  تحول بن دون أي تعبير وزحف إلى الليل الذي تعصف به الرياح. ركض دريك خلفه، وألقى نظرة أخيرة على الجدران المبطنة بالأقراص المدمجة والأشرطة، وأغلق الباب.
  
  قام بتعديل السقف بأفضل ما يستطيع دون جذب انتباه الناس. بحجة تركيب مزراب جديد، قام بتركيب ممر بعرض ثلاثة أقدام يمتد على طول سطح منزله بالكامل. ستكون المشكلة من جانب جاره.
  
  كانت الريح تسحبهم بأصابع نافدة الصبر وهم يعبرون السقف غير المستقر. مشى بن بحذر، وكانت قدماه العاريتين تنزلقان وترتجفان على البلاط الخرساني. أمسك دريك بيده بإحكام، متمنيًا لو كان لديهم الوقت للعثور على حذائه الرياضي.
  
  ثم هبت عاصفة قوية من الرياح فوق المدخنة، وضربت بن سكوير في وجهه وجعلته يتعثر على الحافة. انسحب دريك بقوة، وسمع صرخة من الألم، لكنه لم يخفف قبضته. وبعد ثانية كبح جماح صديقه.
  
  همس قائلاً: "ليس بعيداً". "لقد وصلت تقريبًا يا صديقي."
  
  رأى دريك أن بن كان مرعوبًا. انطلقت نظراته بين باب العلية وحافة السطح، ثم إلى الحديقة ثم إلى الخلف. الذعر شوه ملامحه. تسارع تنفسه. لم يكونوا ليفعلوا ذلك أبدًا بهذا المعدل.
  
  ألقى دريك نظرة سريعة على الباب، واستجمع شجاعته وأدار ظهره له. إذا مر أحد، لكان قد رآه أولاً. أمسك بن من الكتفين والتقى بنظرته.
  
  "بن، عليك أن تثق بي. ثق بي. أعدك بأنني سأساعدك على اجتياز هذا الأمر."
  
  ركزت عيون بن وأومأ برأسه، ولا يزال خائفًا ولكنه وضع حياته بين يدي دريك. التفت وتقدم إلى الأمام بحذر. لاحظ دريك أن الدم كان يقطر من ساقيه ويتدفق إلى الخندق. لقد عبروا سطح منزل الجيران، ونزلوا إلى الدفيئة الخاصة به وانزلقوا على الأرض. انزلق بن وسقط في منتصف الطريق، لكن دريك كان هناك أولاً وخفف من معظم سقوطه.
  
  لقد كانوا على أرض صلبة حينها. كان الضوء مضاءً في الغرفة المجاورة، لكن لم يكن هناك أحد بالجوار. من المحتمل أنهم سمعوا إطلاق نار من مدفع رشاش. أتمنى أن تكون الشرطة في طريقها.
  
  عانق دريك بن بشدة وقال: "أشياء رائعة. استمر في العمل الجيد وسأحضر لك إطارًا جديدًا للتسلق. الآن دعنا نذهب."
  
  لقد كانت مزحة جارية. كلما احتاجوا إلى لفتة، كان بن يلقي خطابًا إلى دريك حول عمره، وكان دريك يسخر من شباب بن. التنافس الودي.
  
  شخر بن. "من هو الجحيم هناك؟"
  
  نظر دريك إلى العلية وبابها السري. لم يقم أحد بسحب أي شيء من هناك حتى الآن.
  
  "الألمان".
  
  "هاه؟ مثل الجسر الألماني في الحرب العالمية الثانية فوق نهر كواي؟ "
  
  "أعتقد أنهم كانوا اليابانيين. لا، لا أعتقد أن الأمر يشبه ما حدث للألمان في الحرب العالمية الثانية".
  
  لقد كانوا بالفعل في الجزء الخلفي من حديقة الجيران. لقد انزلقوا عبر السياج وضغطوا عبر الجزء الوهمي من السياج الذي شيده دريك خلال أحد احتفالات سويفت السنوية.
  
  نذهب مباشرة إلى شارع مزدحم.
  
  مقابل موقف سيارات الأجرة مباشرة.
  
  سار دريك نحو السيارات المنتظرة وفي ذهنه جريمة قتل. أظهرت بصيرته العسكرية نفسها مرة أخرى. مثل ميكي رورك، مثل كايلي، مثل هاواي فايف-أو... لقد كانت في حالة سبات، تنتظر الوقت المناسب لتعود بشكل رائع.
  
  لقد كان على يقين من أن الطريقة الوحيدة لحماية الاثنين هي الوصول إلى الرجل السيئ أولاً.
  
  
  ثلاثة
  
  
  
  باريس، فرنسا
  
  
  هبطت الرحلة المتجهة إلى شارل ديغول بعد الساعة التاسعة صباحًا من ذلك اليوم. هبط دريك وبن بلا شيء سوى حقيبة ظهر وبعض العناصر من محتوياتها الأصلية. كانوا يرتدون ملابس جديدة، وكانت الهواتف المحمولة الجديدة جاهزة. تم شحن لوحة I. معظم الأموال كانت مفقودة، وتم إنفاقها على النقل. تم التخلص من السلاح بمجرد أن حدد دريك الغرض منه.
  
  أثناء الرحلة، أطلع دريك بن على كل ما يتعلق بالألمانية والفايكنج وطلب منه المساعدة في البحث. كان تعليق بن الساخر هو: "بانغ بانغ، هذه هي شهادتي."
  
  وافق دريك على هذا الموقف. آل غريفينز لم ينكسروا، الحمد لله.
  
  خرجوا من المطار تحت المطر الباريسي البارد. وجد بن سيارة أجرة ولوّح له بالدليل الإرشادي الذي اشتراه. وبمجرد دخولهم، قال: "أم... شارع... كروا؟ فندق مقابل متحف اللوفر؟"
  
  بدأت سيارة الأجرة تتحرك، يقودها رجل أظهر وجهه أنه لا شيء يحركه. كان الفندق، عندما وصل بعد أربعين دقيقة، غير معتاد بالنسبة لباريس. كان هناك ردهة كبيرة، ومصاعد تتسع لأكثر من شخص، وعدة ممرات بها غرف.
  
  قبل أن يقوموا بتسجيل الدخول، استخدم دريك ماكينة الصراف الآلي الموجودة في الردهة لسحب الأموال المتبقية - حوالي خمسمائة يورو. عبس بن، لكن دريك طمأنه بغمزة. كان يعرف ما كان يفكر فيه صديقه الذكي.
  
  المراقبة الإلكترونية ومسارات الأموال.
  
  لقد دفع ثمن غرفة واحدة ببطاقة الائتمان ثم اشترى الغرفة المقابلة للشارع نقدًا. بمجرد صعودهما إلى الطابق العلوي، دخلا غرفة "النقود" وقام دريك بإجراء المراقبة.
  
  قال وهو يراقب بن وهو ينظر حول الغرفة بعين ناقدة: "هذه فرصتنا لقتل عدة عصافير بحجر واحد".
  
  "أ؟" - انا سألت.
  
  "نحن نرى كم هم جيدون. إذا جاءوا قريبًا، فهذا أمر جيد، وربما مشكلة. إذا لم يفعلوا ذلك، حسنًا، فمن المهم أن نعرف أيضًا. ولديك فرصة لإخراج لعبتك الجديدة.
  
  قام بن بتشغيل جهاز I-pad. "هل سيحدث هذا حقًا اليوم في السادسة؟"
  
  "إنه تخمين متعلم." تنهد دريك. "لكنه يتناسب مع الحقائق القليلة التي نعرفها."
  
  "همم، تنحى جانبًا يا كرستي..." قام بن بكسر أصابعه بشكل واضح. وقد أشرقت ثقته الآن لأنه كان يقدم المساعدة بدلاً من أن يتم إنقاذه، لكنه لم يكن رجل "الحركة" في ذلك الوقت. بدلاً من ذلك، فإن نوع الشخصية التي يتم تحديدها باسمه أو لقبه - في الغالب بلاكي - لا يكون ديناميكيًا بما يكفي ليستحق هذا اللقب.
  
  حدق دريك من خلال ثقب الباب. تمتم: "كلما استغرق الأمر وقتًا أطول". "كلما زادت الفرص لدينا."
  
  لم يستغرق الأمر وقتا طويلا. بينما كان بن ينقر على جهاز I-pad الخاص به، رأى دريك ستة رجال كبار متجمعين عند الباب عبر الشارع. تم كسر القفل وتم اقتحام الغرفة. وبعد ثلاثين ثانية، ظهر الفريق من جديد، ونظر حوله بغضب، وتفرق.
  
  دريك مشدود فكه.
  
  قال بن. "هذا مثير للاهتمام حقًا يا مات. ويعتقد أن هناك بالفعل تسع قطع من بقايا أودين منتشرة حول العالم. الدرع شيء والحصان شيء آخر. لم أكن أعرف هذا أبدًا.
  
  دريك بالكاد سمعه. لقد دمر دماغه. هذا هو المكان الذي واجهوا فيه مشاكل.
  
  دون أن ينبس ببنت شفة، ابتعد عن الباب وطلب رقمًا على هاتفه الخلوي. تم الرد على المكالمة على الفور تقريبًا.
  
  "نعم؟"
  
  "هذا دريك."
  
  "أنا مصدوم. لم أراك منذ وقت طويل يا صديقي."
  
  "أنا أعرف".
  
  "كنت أعلم دائمًا أنك ستتصل."
  
  "ليس كما تعتقد، ويلز. أحتاج شيئا."
  
  "بالطبع أنت تعرف. أخبرني عن ماي."
  
  اللعنة، كان ويلز يختبره بشيء لا يعرفه إلا هو. كانت المشكلة أن ماي كانت شعلتهم القديمة منذ فترة توقفهم في تايلاند، قبل أن يتزوج أليسون - وحتى بن لم يكن بحاجة إلى سماع تلك التفاصيل القذرة.
  
  "الاسم الأوسط هو شيران. الموقع - فوكيت. النوع - همم...غريب..."
  
  ارتعشت آذان بن. قرأها دريك بلغة جسده بوضوح بقدر ما يستطيع قراءة كذبة السياسي. الفم المفتوح كان دليلاً...
  
  كاد دريك أن يسمع الضحك بصوت ويلز. "غَرِيب؟ هل هذا هو أفضل ما يمكن القيام به؟"
  
  "في الوقت الحالي، نعم."
  
  "هل هناك احد؟"
  
  "حقا يشبه".
  
  "مسكتك. حسنًا يا صديقي، ماذا تريد؟"
  
  "أنا بحاجة إلى الحقيقة، ويلز. أحتاج إلى معلومات أولية لا يُسمح ببثها في الأخبار أو على الإنترنت. لقد سُرق درع أودين. عن الألمان الذين سرقوها. وخاصة الألمان. معلومات ساس الحقيقية. أريد أن أعرف ما الذي يحدث بالفعل يا صديقي، وليس تسريبًا عامًا".
  
  "هل انت في مشكلة؟"
  
  "ضخم." أنت لا تكذب على قائدك، سواء كان سابقًا أم لا.
  
  "هل هناك حاجة للمساعدة؟"
  
  "ليس بعد".
  
  "لقد حصلت على يدك، دريك. فقط قل الكلمة وستكون SAS ملكك.
  
  "سأفعل".
  
  "بخير. أعطني بعض. وبالمناسبة، هل مازلت تقول لنفسك أنك مجرد ساس قديم؟
  
  تردد دريك. مصطلح "SAS القديم الجيد" لا ينبغي أن يكون موجودًا. "إنه مصطلح مقبول للتفسير، هذا كل شيء."
  
  دريك أغمي عليه. لم يكن طلب المساعدة من قائده السابق أمرًا سهلاً، لكن سلامة بن تغلبت على أي شعور بالفخر. قام بفحص ثقب الباب مرة أخرى، ورأى مدخلًا فارغًا، ثم مشى وجلس بجوار بن.
  
  "أنت تقول تسعة أجزاء من أودين؟ ماذا بحق الجحيم يعني ذلك؟
  
  غادر بن بسرعة صفحة مجموعته على الفيسبوك، متمتمًا بأن لديهم طلبين جديدين للصداقة، مما يجعل العدد الإجمالي لهم سبعة عشر.
  
  لقد درس دريك للحظة. "إذن أنت قائد سابق في SAS ومتعصب للأشرطة. إنه أمر غريب يا صديقي، إذا كنت لا تمانع في قولي.
  
  "ركز يا بن. ماذا لديك؟"
  
  "حسنًا... أنا أتتبع أثر هذه الأجزاء التسعة من أودين. يبدو أن تسعة هو رقم خاص في الأساطير الإسكندنافية. لقد صلب أحدهم نفسه على ما يسمى شجرة العالم، تسعة أيام وتسع ليال، صائمًا ورمح في جنبه، تمامًا مثل يسوع المسيح، وقبل يسوع بسنوات عديدة. هذا شيء حقيقي، مات. لقد قام العلماء الحقيقيون بفهرستها. وربما تكون القصة هي التي ألهمت قصة يسوع المسيح. هناك تسعة أجزاء من أودين. الرمح هو القطعة الثالثة وهو متصل بشجرة العالم، على الرغم من أنني لا أجد أي ذكر لموقعه. الموقع الأسطوري للشجرة في السويد. مكان يسمى أبسالا."
  
  "أبطئ، أبطئ. هل يقول أي شيء عن درع أودين أو حصانه؟ "
  
  هز بن كتفيه. "فقط أن الدرع كان أحد أعظم الاكتشافات الأثرية في كل العصور. وأن على حافتها كلمات: الجنة والنار مجرد جهل مؤقت. إنها النفس الخالدة التي تميل إلى الحق أو الباطل. من الواضح أن هذه لعنة أودين، لكن لم يتمكن أحد في الذاكرة الحية من فهم ما تهدف إليه.
  
  ابتسم دريك: "ربما تكون إحدى تلك اللعنات التي يجب أن تكون فيها هناك".
  
  تجاهله بن. "يقال هنا أن الحصان هو تمثال. وهناك منحوتة أخرى بعنوان "ذئاب أودين" معروضة حاليًا في نيويورك.
  
  "ذئابه؟ الآن؟" بدأ دماغ دريك في القلي.
  
  "لقد ركب ذئبين في المعركة. بوضوح."
  
  عبس دريك. "هل تم حساب جميع الأجزاء التسعة؟"
  
  هز بن رأسه. "القليل منهم مفقودون، ولكن..."
  
  توقف دريك مؤقتًا. "ماذا؟" - انا سألت.
  
  "حسنًا، يبدو الأمر غبيًا، ولكن هناك أجزاء من الأسطورة تتشكل هنا. هناك شيء يتعلق بتجمع كل أجزاء أودين معًا وبدء سلسلة من التفاعلات التي ستؤدي إلى نهاية العالم.
  
  قال دريك: "الأشياء القياسية". "كل هذه الآلهة القديمة لديها نوع من حكاية" نهاية العالم "المرتبطة بها."
  
  أومأ بن ونظر إلى ساعته. "يمين. ينظر. "نحن سحرة الإنترنت بحاجة إلى الطعام،" فكر للحظة. "وأعتقد أنني أشعر أن كلمات الأغاني الجديدة للفرقة ستأتي قريبًا. الكرواسون والجبن البري لتناول الغداء؟
  
  "عندما تكون في باريس..."
  
  فتح دريك الباب قليلاً، ونظر حوله، ثم أشار إلى بن ليخرج. رأى الابتسامة على وجه صديقه، لكنه قرأ أيضًا التوتر الرهيب في عينيه. أخفاها بن جيدًا، لكنه تعثر بشكل سيء.
  
  عاد دريك إلى الغرفة ووضع كل أغراضه في حقيبة الظهر. وبينما كان يؤمن الحزام الثقيل، سمع بن يقول مرحباً مكتوماً وشعر بقلبه يتوقف خوفاً للمرة الثانية فقط في حياته.
  
  الأول كان عندما تركته أليسون، مستشهدة بهذا الفارق الذي لا يمكن التوفيق فيه - أنت جندي أكثر من معسكر تدريب لعين.
  
  تلك الليلة. كما ملأ المطر الذي لا نهاية له عينيه بالدموع كما لم يحدث من قبل.
  
  ركض نحو الباب، وكل عضلة في جسده متوترة ومستعدة، ثم رأى زوجين مسنين يكافحان في الردهة.
  
  ولاحظ بن الرعب المطلق الذي ملأ عيون دريك قبل أن تتاح للجندي السابق فرصة لإخفائه. خطأ غبي.
  
  "لا تقلق". قال بن بابتسامة شاحبة. "أنا بخير".
  
  أخذ دريك نفسًا مرتجفًا وقادهم إلى أسفل الدرج، وكان دائمًا على أهبة الاستعداد. قام بفحص الردهة، ولم ير أي تهديد، وخرج.
  
  أين كان أقرب مطعم؟ لقد خمن واتجه نحو متحف اللوفر.
  
  
  * * *
  
  
  رآهم على الفور رجل سمين من ميونيخ يتمتع بمهارات جراح أعصاب. لقد تحقق من صورته الفوتوغرافية وتعرف في غضون دقات قلب على رجل يوركشاير ذو البنية الجيدة والقدير وصديقه الغبي طويل الشعر وحاصرهما في مرمى النيران.
  
  غيّر موقفه، ولم يعجبه المنظر المرتفع أو الشظايا البيضاء التي حفرت في أطرافه اللحمية.
  
  همس في ميكروفون الكتف: "أنا أمسكهم بخيط".
  
  وكان الرد فوريا بشكل مدهش. "اقتلهم الآن."
  
  
  أربعة
  
  
  
  باريس، فرنسا
  
  
  تم إطلاق ثلاث رصاصات في تتابع سريع.
  
  انحرفت الرصاصة الأولى عن إطار الباب المعدني بجوار رأس دريك، ثم ارتدت في الشارع، وأصابت امرأة مسنة في ذراعها. التواءت وسقطت، وتناثر الدم في الهواء على شكل علامة استفهام.
  
  الضربة الثانية جعلت الشعر على رأس بن يقف على نهايته.
  
  ضرب الثالث الخرسانة حيث كان يقف بجزء من الثانية بعد أن أمسكه دريك بعنف من خصره. ارتدت الرصاصة من الرصيف وحطمت نافذة الفندق خلفهم.
  
  تدحرج دريك وسار بن بخشونة خلف صف من السيارات المتوقفة. "أنا أحملك". همس بغضب. "فقط استمر." جازف بإلقاء نظرة من نافذة السيارة ورأى حركة على السطح تمامًا كما تحطمت النافذة.
  
  "إطلاق النار غزر!" لهجته في يوركشاير ولغته العامية العسكرية جعلت صوته أجشًا مع تراكم الأدرينالين. قام بمسح المنطقة. كان المدنيون يركضون ويصرخون، مسببين كل أنواع التشتيت، لكن المشكلة كانت أن مطلق النار كان يعرف مكانهم بالضبط.
  
  ولن يكون وحده.
  
  حتى الآن، تعرف دريك على الرجال الثلاثة الذين رآهم سابقًا أثناء عملية فتح الأقفال، والذين خرجوا من مونديو المظلمة وساروا نحوهم عمدًا.
  
  "وقت التحرك."
  
  قادهم دريك في سيارتين إلى حيث لاحظ بالفعل امرأة شابة تبكي بشكل هستيري في سيارتها. ولدهشتها، فتح بابها قليلاً وشعر بالذنب السريع عند رؤية تعبيرها الخائف.
  
  لقد احتفظ بتعبير غير عاطفي على وجهه. "خارج."
  
  ولم يتم إطلاق أي طلقات حتى الآن. زحفت المرأة إلى الخارج خوفًا من تجميد عضلاتها وتحويلها إلى ألواح ميتة. انزلق بن، وحافظ على وزن جسمه عند أدنى مستوى ممكن. أسرع دريك خلفه ثم أدار المفتاح.
  
  أخذ نفسًا، ثم أعاد السيارة إلى الخلف ثم انطلق للأمام خارجًا من مكان ركن السيارة. كان المطاط يحترق عبر الطريق من بعدهم.
  
  صاح بن: "شارع ريشيليو!"
  
  انحرف دريك منتظرًا الرصاصة، فسمع الصوت المعدني وهي ترتد عن المحرك، ثم ضغط على دواسة الوقود. لقد مروا على اللصوص المتفاجئين على الرصيف وشاهدوهم يندفعون عائدين إلى سيارتهم.
  
  قام دريك بتدوير العجلة إلى اليمين، ثم إلى اليسار، ثم إلى اليسار مرة أخرى.
  
  "شارع سانت أونوريه." صرخ بن وهو يرفع رقبته ليرى اسم الطريق.
  
  انضموا إلى تدفق حركة المرور. أسرع دريك بأسرع ما يمكن، وهو يحرك السيارة - التي، لفرحته، تبين أنها سيارة ميني كوبر - داخل وخارج الأزقة ويراقب المنظر الخلفي عن كثب.
  
  كان مطلق النار على السطح قد اختفى منذ فترة طويلة، لكن سيارة مونديو كانت موجودة هناك، وليس ببعيد عنها.
  
  استدار يمينًا ثم يمينًا مرة أخرى، وكان محظوظًا عند إشارة المرور. متحف اللوفر، مأخوذ من اليسار. لم يكن هناك أي فائدة: كانت الطرق مزدحمة للغاية، وكانت إشارات المرور متكررة للغاية. كانوا بحاجة إلى الابتعاد عن وسط باريس.
  
  "شارع دي ريفولي!"
  
  عبس دريك بشدة في بن. "لماذا بحق الجحيم تستمر في الصراخ بأسماء الشوارع؟"
  
  يحدق بن في وجهه. "لا أعرف! إنهم... يعرضونها على شاشة التلفزيون! تساعد؟"
  
  
  * * *
  
  
  "لا!" - صرخ ردًا على صوت المحرك وهو يسرع على طول الطريق الزلق بعيدًا عن شارع ريفولي.
  
  ارتدت الرصاصة من الحذاء. رأى دريك أحد المارة ينهار من الألم. كان سيئا. كان الأمر جديًا. كان هؤلاء الأشخاص متعجرفين وأقوياء بما يكفي لعدم الاهتمام بمن يؤذونهم، وكان من الواضح أنهم يستطيعون التعايش مع العواقب.
  
  لماذا كانت الأجزاء التسعة من أودين مهمة جدًا بالنسبة لهم؟
  
  اخترقت الرصاصات الخرسانة والمعدن وتركت أنماطًا حول الميني.
  
  في تلك اللحظة رن هاتف بن الخليوي. أجرى مناورة معقدة لالتواء الكتف لإخراجها من الجيب. "الأم؟"
  
  "يا إلهي!" لعن دريك بهدوء.
  
  "أنا بخير، تا. أنت؟ مثل أبي؟"
  
  لقد شق مونديو طريقه إلى صندوق Mini. ملأت المصابيح الأمامية المسببة للعمى المنظر من الخلف، إلى جانب وجوه ثلاثة ألمان ساخرين. الأوغاد أحبوا ذلك.
  
  أومأ بن. "والأخت الصغيرة؟"
  
  شاهد دريك الألمان وهم يقصفون لوحة القيادة ببنادقهم في حالة من الإثارة المحمومة.
  
  "لا. لا شيء مميز. أم...ما هذا الضجيج؟" لقد توقف. "أوه... اكس بوكس."
  
  ضغط دريك على دواسة الوقود على الأرض. استجاب المحرك بسرعة. صرخت الإطارات حتى بسرعة ستين ميلاً في الساعة.
  
  الطلقة التالية حطمت النافذة الخلفية. نزل بن إلى منطقة التسلق الأمامية دون انتظار دعوة. سمح دريك لنفسه للحظة للتقييم، ثم قاد السيارة الصغيرة إلى الرصيف الفارغ أمام صف طويل من السيارات المتوقفة.
  
  أطلق الركاب في مونديو النار بشكل متهور، حيث حطمت الرصاصات نوافذ السيارات المتوقفة، وأصابت السيارة الصغيرة وارتدت عنها. وفي غضون ثوانٍ، ضغط على المكابح بقوة، ثم دار محدثًا صراخًا، ورمى السيارة الصغيرة بزاوية 180 درجة، ثم عاد مسرعًا إلى حيث أتوا.
  
  استغرق الأمر ثوانٍ ثمينة حتى يدرك ركاب مونديو ما حدث. كان الانعطاف بزاوية 180 درجة مهملاً وخطيرًا، وأدى إلى اصطدام سيارتين متوقفتين بأزمة رهيبة. أين كانت الشرطة باسم كل ما هو مقدس؟
  
  الآن ليس هناك خيار. قاد دريك سيارته حول أكبر عدد ممكن من الزوايا. "كن مستعدا، بن. نحن ذاهبون للركض."
  
  لو لم يكن بن هناك، لكان قد وقف وقاتل، لكن سلامة صديقه كانت الأولوية. وكان الضياع خطوة ذكية الآن.
  
  "حسناً أمي، أراك لاحقاً." أغلق بن هاتفه الخلوي وهز كتفيه. "آباء".
  
  قام دريك بسحب السيارة الصغيرة إلى الرصيف ثم قام بالفرملة فجأة في منتصف الطريق عبر العشب المشذب. وقبل أن تتوقف السيارة، فتحوا أبوابها على مصراعيها وقفزوا منها متجهين نحو الشوارع القريبة. لقد اختلطوا مع الباريسيين المحليين قبل ظهور مونديو في الأفق.
  
  تمكن بن من نعيق شيء ما ورمشت في دريك. "بطلي".
  
  
  * * *
  
  
  لقد اختبأوا في مقهى إنترنت صغير بجوار مكان يسمى Harry's New York Bar. كانت هذه هي الخطوة الأكثر حكمة لدريك. لقد كان مكانًا غير واضح ورخيص، حيث يمكنهم مواصلة أبحاثهم وتحديد ما يجب فعله بشأن الغزو الوشيك لمتحف اللوفر دون قلق أو انقطاع.
  
  قام دريك بإعداد الكعك والقهوة أثناء قيام بن بتسجيل الدخول. لم يتعرض دريك لأي إصابة حتى الآن، لكنه خمن أن بن لا بد أن يكون قلقًا بعض الشيء. لم يكن لدى الجندي الذي بداخله أي فكرة عن كيفية التعامل معه. عرف الصديق أن عليهما التحدث. فدفع الطعام والشراب نحو الشاب، واستقر في كشك مريح وأمسك بنظره.
  
  "كيف حالك مع كل هذا الهراء؟"
  
  "لا أعرف". قال بن الحقيقة. "لم يتح لي الوقت لأدرك ذلك بعد."
  
  أومأ دريك. "هذا جيد. حسنًا، عندما تفعل ذلك..." وأشار إلى جهاز الكمبيوتر. "ماذا لديك؟"
  
  "لقد عدت إلى نفس الموقع كما كان من قبل. اكتشاف أثري مذهل... تسعة أجزاء... يادا، يادا، يادا... أوه نعم - قرأت عن نظرية مؤامرة "نهاية العالم" المذهلة لأودين.
  
  "وقلت..."
  
  "لقد كان هراء. ولكن ليس بالضرورة، مات. إستمع لهذا. وكما قلت، هناك أسطورة وقد تُرجمت إلى العديد من اللغات. ليس فقط الدول الاسكندنافية. يبدو الأمر عالميًا تمامًا، وهو أمر غير معتاد بالنسبة للفلاحين الذين يدرسون هذا النوع من الأشياء. يقال هنا أنه إذا تم جمع قطع أودين التسعة خلال راجناروك، فإنها ستفتح الطريق إلى قبر الآلهة. وإذا تم تدنيس هذا القبر... حسنًا، الكبريت وكل الجحيم الذي أطلقه هو مجرد بداية لمشاكلنا. لاحظ أنني قلت الآلهة؟
  
  عبس دريك. "لا. كيف يمكن أن يكون هناك قبر للآلهة هنا؟ لم يكن لهم وجود قط، ولم يكن راجناروك موجودًا أبدًا. لقد كان مجرد مكان نرويجي لـهرمجدون".
  
  "بالضبط. وماذا لو كانت موجودة بالفعل؟"
  
  "لذا تخيل قيمة اكتشاف كهذا."
  
  "قبر الآلهة؟ سيكون أبعد من كل شيء. أتلانتس. كاميلوت. عدن. لن يكونوا شيئًا مقارنة بهذا. إذن أنت تقول أن درع أودين هو مجرد البداية؟"
  
  بن بت قبالة الجزء العلوي من الكعكة له. "أعتقد أننا سنرى. لا يزال هناك ثماني قطع يجب الانتقال إليها، لذا إذا بدأت في الاختفاء،" توقف مؤقتًا. "كما تعلمون، كارين هي عقل الأسرة، وأختها ترغب في اكتشاف كل هراء الإنترنت هذا. كل شيء مجزأ."
  
  "بن، أشعر بالذنب تجاهك. وأعدك أنه لن يحدث لك شيء، لكن لا يمكنني إشراك أي شخص آخر في هذا. عبس دريك. "أتساءل لماذا بدأ الألمان اللعينون في القيام بذلك الآن. ولا شك أن الأجزاء الثمانية الأخرى كانت موجودة منذ بعض الوقت."
  
  "تشابهات أقل مع كرة القدم. ولديهم. ربما كان هناك شيء مميز في الدرع؟ شيء ما في ذلك جعل كل شيء آخر جديرًا بالاهتمام.
  
  تذكر دريك أنه التقط صورًا قريبة للدرع، لكن يمكنهم تأجيل هذا التحقيق لوقت لاحق. لقد نقر على الشاشة. "مذكور هنا أنه تم العثور على تمثال حصان أودين في قارب طويل من الفايكنج، وهو في الواقع المعرض الرئيسي لمتحف اللوفر. معظم الناس لن يلاحظوا حتى تمثال الحصان نفسه أثناء سيرهم في متحف اللوفر.
  
  "قارب طويل"، قرأ بن بصوت عالٍ. "إنه لغز في حد ذاته - فهو مصنوع من الأخشاب التي سبقت تاريخ الفايكنج المعروف."
  
  "تمامًا مثل الدرع،" صاح دريك.
  
  "وجدت في الدنمارك،" قرأ بن كذلك. "وأرى هنا"، أشار إلى الشاشة، "وهذا يركز على الأجزاء الأخرى من أودين التي ذكرتها سابقًا؟ "الذئاب في نيويورك، وأفضل تخمين هو أن الرمح موجود في أوبسالا، السويد، بعد أن سقط من جسد أودين أثناء نزوله من شجرة العالم."
  
  "إذن هذا خمسة." اتكأ دريك على كرسيه المريح وأخذ رشفة من قهوته. ومن حولهم، كان مقهى الإنترنت يعج بالنشاط البسيط. كانت الأرصفة في الخارج مليئة بالناس الذين يشقون طريقهم في الحياة.
  
  ولد بن بفم من الفولاذ وشرب نصف قهوته الساخنة في جرعة واحدة. "هناك شيء آخر هنا،" قال. "يا إلهي، لا أعرف. يبدو معقدا. حول شيء اسمه فولفا. ماذا يعني العراف؟ "
  
  "ربما أطلقوا على السيارة اسمها."
  
  "مضحك. "لا، يبدو أن أودين كان لديه فيلفا خاص. انتظر - قد يستغرق هذا بعض الوقت."
  
  كان دريك مشغولاً للغاية في تحويل انتباهه بين بن والكمبيوتر وتدفق المعلومات والرصيف المزدحم بالخارج لدرجة أنه لم يلاحظ اقتراب المرأة حتى كانت واقفة بجوار طاولتهم مباشرةً.
  
  قبل أن يتمكن من التحرك، رفعت يدها.
  
  قالت بلكنة أمريكية: "لا تنهضوا يا أولاد". "يجب أن نتكلم".
  
  
  خمسة
  
  
  
  باريس، فرنسا
  
  
  أمضى كينيدي مور بعض الوقت في تقييم الزوجين.
  
  في البداية اعتقدت أنها غير ضارة. بعد فترة من الوقت، بعد تحليل لغة جسد الشاب الخائفة ولكن الحازمة والسلوك اليقظ للرجل الأكبر سنًا، توصلت إلى استنتاج مفاده أن المشكلة والظروف والشيطان قد جذبت الاثنين إلى ثالوث خطر غير مقدس.
  
  لم تكن ضابطة شرطة هنا. لكنها كانت شرطية في نيويورك، ولم يكن من السهل أن تنشأ في هذه الجزيرة الصغيرة نسبيًا بأبراجها الخرسانية الكبيرة. كان لديك عين شرطي قبل أن تعرف أن قدرك هو الانضمام إلى شرطة نيويورك. لاحقًا، شحذت وأعدت حساباتك، لكن كانت لديك تلك العيون دائمًا. تلك النظرة الصعبة والحسابية.
  
  حتى في الإجازة، فكرت بمرارة.
  
  وبعد ساعة من احتساء القهوة وركوب الأمواج بلا هدف، لم تستطع مساعدة نفسها. ربما كانت في إجازة - الأمر الذي بدا لها أفضل من الإجازة القسرية - لكن هذا لا يعني أن الشرطي الذي بداخلها قد استسلم ببساطة أسرع مما تخلى البريطاني عن فضيلته في أول ليلة له في فيغاس.
  
  انحرفت إلى طاولتهم. إجازة قسرية، فكرت مرة أخرى. هذا وضع حياتها المهنية اللامعة في شرطة نيويورك في منظورها الصحيح.
  
  قام الرجل الأكبر سناً بتقييمها بسرعة ورفع هوائياته. لقد قام بتقييمها بشكل أسرع من قيام جندي من مشاة البحرية الأمريكية بتقييم بيت دعارة في بانكوك.
  
  قالت بنزع سلاحها: "لا تنهضوا يا أولاد". "يجب أن نتكلم".
  
  "أمريكي؟" قال الرجل الأكبر سنا مع تلميح من المفاجأة. "ماذا تريد؟"
  
  لقد تجاهلته. "هل أنت بخير يا عزيزي؟" انها تومض درعها. "أنا شرطي. والآن سوف تكون صادقًا معي."
  
  الرجل الأكبر سنا نقر على الفور وابتسم بارتياح، وهو أمر غريب. ورمشت الأخرى في الارتباك.
  
  "أ؟" - انا سألت.
  
  وضغط ضابط الشرطة في كينيدي على هذه القضية. "هل أنت هنا بمحض إرادتك؟" كان كل ما يمكن أن تفكر فيه هو أن تكون بالقرب منهم.
  
  بدا الشاب حزينا. "حسنًا، مشاهدة المعالم السياحية أمر جيد، لكن الجنس العنيف ليس ممتعًا كثيرًا."
  
  بدا الرجل الأكبر سنا ممتنا بشكل مدهش. "ثق بي. لا توجد مشاكل هنا. من الجيد أن نرى أن البعض في مجتمع إنفاذ القانون ما زالوا يحترمون هذا العمل. أنا مات دريك."
  
  مدد يده.
  
  تجاهل كينيدي ذلك، ولم يقتنع بعد. تعلق ذهنها بهذه العبارة، ولا تزال تحترم العمل، وتصفحت خلال الشهر الماضي. لقد توقفوا حيث توقفوا دائمًا. في كالب. على ضحاياه القساة. من أجل إطلاق سراحه غير المشروط.
  
  فقط لو.
  
  "حسنًا... شكرًا، على ما أعتقد."
  
  "إذاً، أنت شرطي من نيويورك؟ أكمل الشاب الفارق الدقيق بحاجبين مرفوعين موجهاً نحو الرجل الأكبر سناً.
  
  "الماكرة اللعينة." ضحك مات دريك بخفة. لقد بدا واثقًا، وعلى الرغم من أنه جلس مرتاحًا، إلا أن كينيدي كان يرى أن لديه الكفاءة للرد في ثانية. والطريقة التي كان يفحص بها محيطه باستمرار جعلتها تفكر في شرطي. او الجيش.
  
  أومأت برأسها، وتساءلت عما إذا كان ينبغي لها أن تدعو نفسها للجلوس.
  
  وأشار دريك إلى مقعد فارغ بينما ترك له مخرجًا واضحًا. "ومهذب أيضًا. سمعت أن سكان نيويورك هم الأشخاص الأكثر ثقة في العالم."
  
  "مات!" عبس الرجل.
  
  "إذا كنت تقصد بالثقة المفرطة الأنانية والمتغطرسة، فقد سمعت ذلك أيضًا." انزلق كينيدي إلى المقصورة، وهو يشعر ببعض الإحراج. "ثم جئت إلى باريس والتقيت بالفرنسيين."
  
  "في اجازة؟"
  
  "هذا ما قالوا لي."
  
  لم يصر الرجل، بل مد يده مرة أخرى. "ما زلت مات دريك. وهذا هو نزيلي يا بن."
  
  "مرحبًا، أنا كينيدي. لقد سمعت ما كنت تقوله، على الأقل العناوين الرئيسية، كما أخشى. هذا ما أذهلني. وماذا عن الذئاب في نيويورك؟ رفعت حاجبيها مقلدة بن.
  
  "واحد". درسها دريك بعناية، في انتظار رد الفعل. "هل تعرف أي شيئ عنه؟"
  
  "لقد كان والد ثور، أليس كذلك؟ كما تعلمون، في قصص مارفل المصورة.
  
  "إنه في كل الأخبار." أومأ بن برأسه إلى الكمبيوتر.
  
  "لقد كنت أحاول البقاء بعيدًا عن العناوين الرئيسية مؤخرًا." جاءت كلمات كينيدي سريعة، متوترة بالألم وخيبة الأمل. مرت لحظة قبل أن تتمكن من الاستمرار. "لذلك، ليس كثيرا. يكفى."
  
  "يبدو أنك قمت ببعض الأشياء."
  
  "أكثر من جيد لمسيرتي المهنية." عادت ثم نظرت من خلال نوافذ المقهى القذرة إلى الشارع.
  
  
  * * *
  
  
  تابع دريك نظرتها، متسائلاً عما إذا كان ينبغي عليه أن يدفعها، والتقت عيناه بعيني أحد اللصوص السابقين الذي كان ينظر من خلال الزجاج.
  
  "القرف. هؤلاء الرجال أكثر إصرارًا من مركز الاتصال الهندي.
  
  أضاء وجه الرجل بالاعتراف عندما تحرك دريك، ولكن الآن قرر دريك أنه لم يعد بحاجة إلى ممارسة الجنس بعد الآن. تم نزع القفازات حقًا وعاد كابتن SAS. تحرك بسرعة، وأمسك بأحد الكراسي وألقاه من النافذة محدثاً ارتطاماً مروعاً. طار الألماني عائداً، وانهار على الرصيف مثل اللحم الميت.
  
  ولوح دريك بن جانبا. "تعال معنا أم لا"، صرخ في وجه كينيدي وهو يركض. "لكن ابتعد عن طريقي."
  
  سار بسرعة إلى الباب وفتحه وتوقف في حالة حدوث إطلاق نار. وقف الباريسيون المصدومون حولهم. هرب السياح في كل الاتجاهات. ألقى دريك نظرة فاحصة على طول الشارع.
  
  "الانتحار". لقد عاد إلى الخلف.
  
  "الباب الخلفي". ربت بن على كتفه واتجهوا نحو المنضدة. لم يكن كينيدي قد تحرك بعد، لكن الأمر لم يتطلب العقل التحليلي لضابط الشرطة ليدرك أن هؤلاء الأشخاص كانوا في ورطة حقيقية.
  
  "سوف أغطيك."
  
  مر دريك بجوار البائع الخائف إلى الردهة المظلمة المليئة بصناديق القهوة والسكر وعصي التحريك. وفي النهاية كان هناك مخرج من الحريق. ضرب دريك العارضة، ثم نظر بحذر إلى الخارج. أحرقت شمس الظهيرة عيني، لكن الساحل كان صافيًا. وهو ما يعني بالنسبة له أنه لا يوجد سوى عدو واحد في مكان ما.
  
  أشار دريك للآخرين بالانتظار، ثم سار عمدًا نحو الألماني المنتظر. لم يتفادى ضربة الرجل، بل سددها بقوة في الضفيرة الشمسية دون أن يجفل. الصدمة على وجه خصمه جلبت له الإشباع الفوري.
  
  "الهرات تهدف إلى الضفيرة." هو همس. لقد علمته التجربة أن الرجل المدرب يمكنه ضرب إحدى نقاط الضغط الواضحة على الجسم ويتوقف مؤقتًا للحصول على التأثير، لذلك شارك دريك الألم - كما تم تعليمه بلا نهاية - وتغلب عليه. لقد كسر أنف الرجل، وحطم فكه، وكاد أن يقطع رقبته بضربتين، ثم تركه ممددًا على الرصيف دون أن يكسر خطوته. ولوح للآخرين إلى الأمام.
  
  غادروا المقهى ونظروا حولهم.
  
  قال كينيدي: "فندقي يقع على بعد ثلاث بنايات من هنا."
  
  أومأ دريك. "لعنة بارد. يذهب."
  
  
  ستة
  
  
  
  باريس، فرنسا
  
  
  وبعد دقيقة قال بن: "انتظر".
  
  "لا تقل أنك بحاجة للذهاب إلى الحمام، يا صديقي، وإلا سنضطر إلى شراء حفاضات لك".
  
  أخفى كينيدي ابتسامته بينما احمر بن خجلا.
  
  "أعلم أن الوقت قد حان لتأخذ قيلولة، أيها الرجل العجوز، ولكن حان الوقت تقريبًا... أم... لزيارة متحف اللوفر."
  
  اللعنة، دريك فقد الإحساس بالوقت. "هراء".
  
  "في متحف اللوفر؟"
  
  "حول الدور." ولوح دريك لسيارة أجرة عابرة. "كينيدي، سأشرح لك".
  
  "أنت تشعر بتحسن. لقد زرت متحف اللوفر اليوم بالفعل".
  
  "ليس لهذا..." تمتم بن عندما ركبوا سيارة الأجرة. قال دريك الكلمة السحرية وانطلقت السيارة مسرعة. تمت الرحلة في صمت واستغرقت عشر دقائق عبر شوارع مزدحمة بحركة المرور. لم تكن الأرصفة أفضل عندما حاول الثلاثة شق طريقهم إلى المتحف في مطاردة ساخنة.
  
  أثناء سيرهم، قام بن بإطلاع كينيدي على آخر المستجدات. "عثر أحدهم على درع أودين في أيسلندا. لقد سرقها شخص ما من معرض يورك، مما أدى إلى تدمير عرض فراي الرائع لتمشية القطط."
  
  "فري؟"
  
  "مصمم أزياء. أليست من نيويورك؟"
  
  "أنا من نيويورك، لكنني لست من هواة الموضة. وأنا لست من أشد المعجبين بالانجرار بشكل أعمى إلى نوع من الصراع. أنا حقا لا أحتاج إلى المزيد من المشاكل في الوقت الحالي.
  
  كاد دريك أن يقول "هناك باب" لكنه أوقف نفسه في اللحظة الأخيرة. قد يكون الشرطي مفيدًا الليلة لأسباب عديدة، خاصة في الولايات المتحدة. وعندما اقتربوا من الهرم الزجاجي الذي يميز مدخل متحف اللوفر، قال: "كينيدي، هؤلاء الناس حاولوا قتلنا ثلاث مرات على الأقل. أنا مسؤول عن التأكد من عدم حدوث ذلك. نحن الآن بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول ما يجري هنا بحق الجحيم، ولسبب ما، فهم مهتمون بما اكتشفه بن والذي يسمى "القطع التسعة من أودين". لا نعرف حقًا السبب، لكن هنا، أشار خلف الهرم الزجاجي، "الجزء الثاني".
  
  قال بن: "سوف يسرقونها الليلة"، ثم أضاف: "ربما".
  
  "وما هي زاوية نيويورك هذه؟"
  
  "هناك قطعة أخرى من أودين معروضة هناك. الذئاب. في متحف التاريخ الطبيعي."
  
  درس دريك الخريطة. "يبدو أن متحف اللوفر لا يعرض عادة مجموعات الفايكنج. وهذا أيضًا مؤجر، مثل الموجود في يورك. يُقال هنا أن الشيء الأكثر إثارة للاهتمام هو قارب الفايكنج الطويل، وهو أحد أرقى القوارب التي تم اكتشافها على الإطلاق، وسمعته السيئة.
  
  "ماذا يعني ذلك؟" وقفت كينيدي في أعلى الدرج مثل القصبة في مواجهة العاصفة حيث كانت تدوس حولها عدة أزواج من الأقدام.
  
  "شذوذ يمثله عمرها. وهذا يسبق تاريخ الفايكنج.
  
  "حسنًا، هذا مثير للاهتمام."
  
  "أنا أعرف. إنها معروضة في الطابق السفلي من جناح دينون، بجوار بعض المصريين... البصريات... البطلمية... هراء. .هراء...لا يهم. هنا الحاجة."
  
  وتألقت حولهم ممرات واسعة مصقولة وهم يندمجون مع الجمهور. ملأ السكان المحليون والسياح من جميع الأعمار المساحة القديمة الكبيرة وأعادوها إلى الحياة طوال اليوم. لا يمكن للمرء إلا أن يخمن طبيعته المخيفة التي تشبه القبر أثناء الليل.
  
  في تلك اللحظة، كان هناك هدير يصم الآذان، كما لو كان جدار خرساني ينهار. توقفوا جميعا. تحول دريك إلى بن.
  
  "انتظر هنا، بن. أعطونا نصف ساعة. سوف نجدك." توقف مؤقتًا، ثم أضاف: "إذا قاموا بالإخلاء، فانتظروا بالقرب من الهرم الزجاجي قدر الإمكان".
  
  ولم ينتظر الجواب. كان بن مدركًا تمامًا للخطر. شاهد دريك وهو يسحب هاتفه الخلوي ويطلب رقمًا عبر الاتصال السريع. ستكون أمي، أو أبي، أو أخت. وأشار إلى كينيدي فنزلوا بحذر على الدرج الحلزوني إلى الطابق السفلي. وبينما كانوا يتجهون نحو القاعة التي تضم معرض الفايكنج، بدأ الناس يركضون. وحلقت خلفهم سحابة كثيفة.
  
  "يجري!" صرخ الرجل الذي بدا كعارض أزياء هوليستر. "هناك رجال يحملون أسلحة في الداخل!"
  
  توقف دريك عند الباب وخاطر بإلقاء نظرة على الداخل. لقد قوبل بالفوضى الكاملة. مشهد من فيلم أكشن لمايكل باي، لكنه أكثر غرابة. أحصى ثمانية رجال يرتدون زيًا مموهًا، وأقنعة للوجه وبنادق آلية، يصعدون إلى أكبر قارب طويل من طراز فايكنغ رآه على الإطلاق. وخلفهم، وفي عمل متهور لا يصدق، تم إحداث ثقب في جدار المتحف.
  
  هؤلاء الرجال كانوا مجانين. ما أعطاهم تفوقهم هو أنهم كانوا يتمتعون بتعصب مباشر صادم. وبدا أن تفجير مداخل المباني وإطلاق الصواريخ على الحشود هو أمرهم المعتاد. لا عجب أنهم طاردوا بن وهو في جميع أنحاء باريس في وقت سابق. ربما كانت مطاردات السيارات مجرد وسيلة ترفيه قبل النوم.
  
  وضع كينيدي يده على كتفه ونظر حوله. "إله".
  
  "يثبت أننا نسير على الطريق الصحيح. الآن نحن بحاجة فقط إلى الاقتراب من قائدهم ".
  
  "أنا لن أذهب إلى أي مكان بالقرب من أي من هؤلاء البلهاء. لقد أقسمت بلكنة إنجليزية جيدة بشكل مدهش.
  
  "لطيف. لكن يجب أن أجد طريقة لإخراجنا من قائمة الهراء الخاصة بهم.
  
  لاحظ دريك المزيد من المدنيين يركضون نحو المخرج. لم يراقبهم الألمان حتى، لقد نفذوا خطتهم بثقة.
  
  "دعونا". انزلق دريك عبر إطار الباب إلى الغرفة. استخدموا المعروضات المحيطة للغطاء وشقوا طريقهم بالقرب من جلسة الاستماع بقدر ما كان آمنًا.
  
  "تغلب على ديك!" صاح شخص ما بإصرار.
  
  "شيء عن" الاندفاع ". قال دريك. "سيتعين على الأوغاد الدمويين التصرف بسرعة. يجب أن يكون متحف اللوفر على رأس قائمة الردود الفرنسية".
  
  صاح أحد الألمان بشيء آخر والتقط لوحًا حجريًا بحجم صينية العشاء. بدوا ثقيلين. واستدعى الجندي اثنين آخرين للمساعدة في تفريغ القارب من القارب الطويل.
  
  وعلق دريك قائلاً: "من الواضح أنه ليس SAS".
  
  وأشار كينيدي: "أو أمريكي". "كان لدي رجل من مشاة البحرية يمكنه لصق هذه الحلية تحت قلفةه."
  
  اختنق دريك قليلا. "صورة جيدة. شكرا لمساهمتك. ينظر." أومأ برأسه نحو الفتحة الموجودة في الجدار حيث ظهر للتو رجل ملثم يرتدي ملابس بيضاء بالكامل.
  
  "نفس الرجل الذي سرق الدرع في يورك. من المحتمل."
  
  فحص الرجل التمثال لفترة وجيزة، ثم أومأ برأسه بالموافقة والتفت إلى قائده. "انه الوقت ل..."
  
  رن إطلاق النار في الخارج. تجمد الألمان للحظة، ويبدو أنهم كانوا يحدقون في بعضهم البعض في حالة من الارتباك. ثم امتلأت الغرفة بالرصاص وهرع الجميع للاحتماء.
  
  وظهر المزيد من الرجال الملثمين عند المدخل الذي تم تفجيره مؤخرًا. قوة جديدة، ترتدي ملابس مختلفة عن الألمان.
  
  فكر دريك: الشرطة الفرنسية؟
  
  "الكنديون!" صاح أحد الألمان بازدراء. "قتل! قتل!"
  
  غطى دريك أذنيه بينما فتحت عشرات المدافع الرشاشة النار في وقت واحد. ارتدت الرصاصات من جسد إنسان، من معرض خشبي، من جدار من الجبس. تحطم الزجاج، وتمزقت المعروضات التي لا تقدر بثمن إلى أشلاء وسقطت على الأرض نتيجة اصطدامها. أقسم كينيدي بصوت عالٍ، وهو ما بدأ دريك يدرك أنه لم يكن "أرضًا جديدة" تمامًا بالنسبة لها. "أين الفرنسيين اللعينين، اللعنة!"
  
  شعر دريك بالدوار. أي نوع من الجحيم الملتوي هم هنا؟
  
  تحطمت المعرض بجانبهم إلى ألف قطعة. وسقط الزجاج وقطع الخشب على ظهورهم. بدأ دريك في الزحف للخلف وسحب كينيدي معه. كان القارب الطويل مليئًا بالرصاص. بحلول هذا الوقت كان الكنديون قد تقدموا إلى الغرفة وكان العديد من الألمان ميتين أو يرتعشون. وبينما كان دريك يراقب، أطلق أحد الكنديين النار على الألماني من مسافة قريبة في رأسه، مما أدى إلى تحطيم دماغه عبر مزهرية من الطين المصري عمرها 3000 عام.
  
  "ليس هناك حب ضائع بين صائدي الآثار المجانين." جفل دريك. "وطوال الوقت الذي قضيته في لعب Tomb Raider، لم يحدث ذلك أبدًا."
  
  "نعم،" نفضت كينيدي شظايا الزجاج من شعرها. "ولكن إذا لعبت اللعبة بالفعل، فبدلاً من التحديق في مؤخرتها لمدة سبعة عشر ساعة، قد تعرف بالفعل ما يحدث."
  
  "موطن بن. ليس لي. لعب لعبة، وهذا هو. لقد خاطر بإلقاء نظرة سريعة.
  
  حاول أحد الألمان الهروب. ركض مباشرة نحو دريك دون أن يلاحظه، ثم قفز متفاجئًا عندما كان طريقه مسدودًا. "Bewegen!" رفع مسدسه.
  
  "نعم، لك أيضا." رفع دريك يديه.
  
  توترت إصبع الرجل على الزناد.
  
  قام كينيدي بحركة مفاجئة إلى الجانب، مما تسبب في تردد انتباه الألماني. اقترب دريك وضربه بمرفقه في وجهه. تأرجحت القبضة على رأس دريك، لكنه تنحى جانبًا، وفي نفس الوقت ركل الجندي في ركبته. بالكاد غطت الصراخ صوت كسر العظام. كان دريك عليه في الثانية، وركبتيه تضغط بقوة على صدره المنتفخ. وبحركة سريعة مزق قناع الجندي.
  
  وشخر. "أوه. لا أعرف ما الذي كنت أتوقعه حقًا".
  
  شعر أشقر. عيون زرقاء. ملامح الوجه الصلبة. تعابير الوجه مضطربة.
  
  "لاحقاً". أوقعه دريك فاقدًا للوعي بخنقه، واثقًا من كينيدي بمراقبة رفاقه. عندما نظر دريك إلى الأعلى، استمرت المعركة. في تلك اللحظة، كان ألماني آخر يتجول حول المعرض المتساقط. حمله دريك جانبًا وركبه كينيدي في الضفيرة الشمسية. لقد استسلم هذا الرجل بشكل أسرع من فرقة الصبي الجديدة في X Factor.
  
  الآن كان أحد الكنديين يسحب تمثال أودين بعيدًا عن أصابع عدوه الميتة والدماء. أحاط به ألماني آخر وهاجمه من الجانب، لكن الكندي كان جيدًا، حيث قام بالتواء وهبط ثلاث ضربات قاتلة، ثم ألقى الجسد الضعيف على كتفه وأوقعه على الأرض. أطلق الكندي النار ثلاث مرات من مسافة قريبة للحصول على قناعة أكبر، ثم واصل سحب التمثال نحو المخرج. حتى دريك أعجب. عندما وصل الكندي إلى رفاقه، صرخوا وفتحوا النار عليهم قبل أن يتراجعوا عبر الحطام الذي لا يزال يتصاعد منه الدخان.
  
  "أوبسالا!" بدأ الكندي من الدرجة الأولى في البكاء ورفع قبضته على الألمان الباقين على قيد الحياة. لقد جسّد دريك الغطرسة والتحدي والإثارة في تلك الكلمة الواحدة. والمثير للدهشة أن الصوت أنثى.
  
  ثم توقفت المرأة ونزعت قناعها في لفتة تنم عن الازدراء المطلق. "أوبسالا!" صرخت مرة أخرى في وجه الألمان. "كن هناك!"
  
  كان دريك سيترنح لو لم يكن قد جثا على ركبتيه بالفعل. ظن أنه أصيب برصاصة، وكانت هذه هي الصدمة. لقد تعرف على هذا المسمى بالكندي. كان يعرفها جيدًا. لقد كانت أليسيا مايلز، وهي من سكان لندن وكانت مساوية له في SRT.
  
  شركة سرية داخل SAS.
  
  لقد أثار تعليق ويلز السابق ذكريات قديمة ينبغي أن تظل مدفونة على نحو أعمق من تاريخ إنفاق أي سياسي. لقد كنت أكثر من SAS. لماذا تريد نسيانها؟
  
  بسبب ما فعلناه.
  
  كانت أليسيا مايلز واحدة من أفضل الجنود الذين رآهم على الإطلاق. يجب أن تكون النساء في القوات الخاصة أفضل من الرجال ليحققن نصف ما حققنه. وارتفعت أليسيا مباشرة إلى القمة.
  
  ماذا كانت تفعل لتتورط في كل هذا، وتبدو وكأنها متعصبة، وهو يعلم أنها ليست كذلك بالتأكيد؟ كان هناك شيء واحد فقط يحفز أليسيا: المال.
  
  ربما لهذا السبب عملت لدى الكنديين؟
  
  بدأ دريك بالزحف نحو المخرج الفعلي للغرفة. وقال وهو يلهث: "بدلاً من محونا من قائمة القتل وكشف أعدائنا، أصبح لدينا الآن المزيد من الأعداء، ولم نحقق أي شيء سوى جعل أنفسنا أكثر إرباكاً".
  
  وأضاف كينيدي وهو يزحف خلفه: "حياتي... في كلمتين لعينتين".
  
  
  سبعة
  
  
  
  باريس، فرنسا
  
  
  كانت غرفة فندق كينيدي أفضل قليلاً من تلك التي قضى فيها دريك وبن بضع ساعات.
  
  "اعتقدت أن جميع رجال الشرطة مفلسون،" تذمر دريك وهو يتفقد نقاط الدخول والخروج.
  
  "نحن. ولكن عندما يكون وقت إجازتك معدومًا تقريبًا لمدة عشر سنوات، فأعتقد أن حسابك الجاري يبدأ في الامتلاء.
  
  "هل هذا كمبيوتر محمول؟" وصل إليه بن قبل الإجابة على السؤال البلاغي. لقد وجدوه مختبئًا بالقرب من الهرم الزجاجي بعد مغادرتهم المتحف، وكان يتصرف مثل سائحين خائفين آخرين، خائفين جدًا من تذكر أي تفاصيل.
  
  "لماذا لا نخبر الفرنسيين بما نعرفه؟" سأل كينيدي عندما فتح بن جهاز الكمبيوتر المحمول.
  
  قال دريك ضاحكاً: "لأنهم فرنسيون"، ثم تحول إلى الجدية عندما لم ينضم أحد. جلس على حافة سرير كينيدي، يراقب صديقه وهو يعمل. "آسف. الفرنسيون لن يعرفوا أي شيء. إن المرور بهذا معهم الآن سوف يبطئنا. وأعتقد أن الوقت يمثل مشكلة. يجب أن نتصل بالسويديين".
  
  "هل تعرف أحداً في المخابرات السويدية؟" رفع كينيدي الحاجب عليه.
  
  "لا. ومع ذلك، أنا بحاجة إلى استدعاء قائدي القديم. "
  
  "متى غادرت SAS؟"
  
  "أنت لم تترك SAS أبدًا." وعندما نظر بن إلى الأعلى أضاف: "مجازيًا".
  
  "ثلاثة رؤوس يجب أن تكون أفضل من رأسين." نظر بن إلى كينيدي لثانية واحدة. "ماذا لو كنت لا تزال في العمل؟"
  
  إيماءة طفيفة. سقط شعر كينيدي في عينيها واستغرقت دقيقة واحدة لدفعه إلى الخلف. "أنا أفهم أن هناك تسعة أجزاء من أودين، لذا سؤالي الأول هو لماذا؟ السؤال الثاني هو ما هو؟"
  
  "كنا نكتشف ذلك للتو في المقهى." نقر بن بشراسة على لوحة المفاتيح. "هناك أسطورة، يدحضها السيد كروستي هنا، والتي تدعي أن هناك قبرًا حقيقيًا للآلهة - حرفيًا، المكان الذي دُفنت فيه جميع الآلهة القديمة. وهذه ليست مجرد أسطورة قديمة؛ وقد ناقشه عدد من العلماء، ونشرت العديد من الأبحاث على مر السنين. قال بن وهو يفرك عينيه: "المشكلة هي أنه من الصعب قراءتها. العلماء ليسوا مشهورين بلغتهم النثرية."
  
  "ركيك؟ كرر كينيدي بابتسامة. "هل ستذهب إلى الكلية؟"
  
  "إنه المغني الرئيسي في الفرقة،" دريك جامد.
  
  رفع كينيدي الحاجب. "إذن لديك قبر الآلهة الذي لم يكن موجودًا من قبل. نعم. وماذا في ذلك؟"
  
  "إذا تم تدنيسها، فسوف يغرق العالم في النار... إلخ. وما إلى ذلك وهلم جرا."
  
  "أفهم. ماذا عن تسعة أجزاء؟
  
  "حسنًا، لقد تم جمعهم في وقت راجناروك، وأظهروا الطريق إلى القبر."
  
  "أين راجناروك؟"
  
  ركل دريك السجادة. "رنجة حمراء أخرى. هذا ليس هو المكان المناسب. في الواقع، إنها سلسلة من الأحداث، معركة عظيمة، عالم تم تطهيره بتيار من النار. الكوارث الطبيعية. إلى حد كبير هرمجدون.
  
  عبس كينيدي. "لذلك حتى الفايكنج المتعصبين كانوا خائفين من نهاية العالم."
  
  نظر دريك إلى الأسفل، ولاحظ وجود نسخة جديدة ولكن شديدة التجاعيد من صحيفة USA Today ملقاة على الأرض. كان ملفوفًا حول العنوان الرئيسي - "القاتل المتسلسل المفرج عنه يطلب اثنين آخرين".
  
  غير سارة، ولكن ليس هذا غير عادي بالنسبة للصفحة الأولى من الصحيفة. ما جعله يلقي نظرة أخرى، وكأن عينيه احترقتا، هي صورة كينيدي بزي الشرطة في النص. وعنوان أصغر بجوار صورتها - الشرطي ينهار - يذهب بدون إذن.
  
  وربط العناوين الرئيسية بزجاجة الفودكا شبه الفارغة على منضدة الزينة، ومسكنات الألم على منضدة السرير، ونقص الأمتعة، والخرائط السياحية، والهدايا التذكارية، ومسار الرحلة.
  
  هراء.
  
  قال كينيدي: "إذن هؤلاء الألمان والكنديون يريدون العثور على هذا القبر غير الموجود، ربما من أجل المجد؟ للثروة التي قد تجلبها؟ وللقيام بذلك يجب عليهم جمع قطع أودين التسعة في مكان ليس بمكان. هذا صحيح؟"
  
  ابتسم بن. "حسنا، الأغنية لا تصبح أغنية حتى يتم ضغطها على الفينيل"، كما كان والدي يقول. في اللغة الإنجليزية، لا يزال أمامنا الكثير من العمل لنقوم به.
  
  "إنه امتداد. "
  
  "إنه أشبه بذلك." أدار بن شاشة الكمبيوتر المحمول. "تماثيل أودين التسعة هي العيون، الذئاب، فالكيري، الحصان، الدرع والرمح."
  
  أحصى دريك. "هناك ستة منهم فقط، يا عزيزي."
  
  "عينان. ذئبان. اثنان فالكيري. نعم."
  
  "أي واحد في أبسالا؟" غمز دريك إلى كينيدي.
  
  انتقل بن للحظة، ثم قال، "مذكور هنا أن الرمح اخترق جانب أودين بينما كان صائمًا بينما كان معلقًا على شجرة العالم، وكشف كل أسراره الكثيرة إلى فولفا - عرافه. استمع إلى اقتباس آخر: "بجانب المعبد في أوبسالا توجد شجرة كبيرة جدًا ذات فروع منتشرة على نطاق واسع، وهي دائمًا خضراء في الشتاء والصيف. لا أحد يعرف نوع هذه الشجرة، لأنه لا يوجد مثيل لها تم العثور عليها على الإطلاق. يبلغ عمرها مئات السنين. . شجرة العالم موجودة - أو كانت - في أوبسالا وهي مركزية في الأساطير الإسكندنافية. تقول أن هناك تسعة عوالم حول شجرة العالم. يادا... يادا. أوه، مرجع آخر - "الشجرة المقدسة في أوبسالا. زارها أحدهم كثيرًا، بجوار رماد ضخم يسمى يغدراسيل، والذي يعتبره السكان المحليون مقدسًا. لكنه اختفى الآن".
  
  وقرأ كذلك: "لطالما اعتبر المؤرخون الإسكندنافيون جاملا أوبسالا واحدة من أقدم وأهم المواقع في تاريخ شمال أوروبا."
  
  قال كينيدي: "وكل شيء هناك". "أين يمكن لأي شخص العثور عليه."
  
  قال بن: "حسنًا، يجب ربط كل شيء معًا. لا تقلل من قدراتي، فأنا جيد فيما أفعله."
  
  أومأ دريك برأسه في الاعتراف. "هذا صحيح، صدقني. لقد ساعدني في التنقل خلال مسيرتي في التصوير الفوتوغرافي خلال الأشهر الستة الماضية."
  
  "أنت بحاجة إلى تجميع الكثير من القصائد المختلفة والملاحم التاريخية. الملحمة عبارة عن قصيدة فايكنغ ذات مغامرة عالية. وهناك أيضًا ما يُسمى بالإيدا الشعرية، كتبها أحفاد أناس عرفوا أناسًا يعرفون مؤرخي ذلك العصر. هناك الكثير من المعلومات هناك."
  
  ونحن لا نعرف أي شيء عن الألمان. ناهيك عن الكنديين. أو لماذا أليسيا مايلز..." رن هاتف دريك الخلوي. "آسف... هاه؟"
  
  "أنا".
  
  "مرحبا ويلز."
  
  "احصل عليه، دريك." أخذ ويلز نفسا. "SGG هي القوات الخاصة السويدية وتم سحب عناصر الجيش السويدي من جميع أنحاء العالم."
  
  كان دريك عاجزًا عن الكلام للحظة. "هل أنت تمزح؟"
  
  "أنا لا أمزح بشأن العمل، دريك. نساء فقط."
  
  "وهذا من أي وقت مضى حدث من قبل؟"
  
  "على حد ما أتذكر، لا."
  
  "هل يشيرون إلى السبب؟"
  
  "هذا الهراء المعتاد، أخشى. لا شيء ملموسا."
  
  "أي شيء آخر؟"
  
  كان هناك تنهد. "دريك، أنت حقًا مدين لي ببعض قصص شهر مايو، يا صديقي. هل بن لا يزال هناك؟
  
  "نعم، وهل تتذكر أليسيا مايلز؟"
  
  "عيسى. من لا يفعل ذلك؟ هل هي معك؟
  
  "ليس حقيقيًا. لقد التقيت بها للتو في متحف اللوفر منذ حوالي ساعة".
  
  عشر ثوانٍ من الصمت، ثم: "هل كانت جزءًا من هذا؟ مستحيل". إنها لن تخون شعبها أبدًا."
  
  "لم نكن "ملكها" أبدًا، أو هكذا يبدو الأمر."
  
  "انظر يا دريك، هل تقول إنها ساعدت في سرقة المتحف؟"
  
  "هذا أنا يا سيدي. هذا أنا. مشى دريك إلى النافذة وحدق في أضواء السيارة التي تومض بالأسفل. "إنه أمر صعب الهضم، أليس كذلك؟ ربما تكون قد كسبت المال من خلال مكالمتها الجديدة.
  
  خلفه، كان بإمكانه سماع بن وكينيدي يدونان ملاحظات حول المواقع المعروفة وغير المعروفة لقطع أودين التسع.
  
  كان ويلز يتنفس بشدة. "أليسيا اللعينة مايلز! ركوب مع العدو؟ أبداً. مستحيل يا دريك."
  
  "لقد رأيت وجهها يا سيدي. لقد كانت هي".
  
  "يسوع في عربة الأطفال. ما هي خطتك؟"
  
  أغلق دريك عينيه وهز رأسه. "لم أعد جزءًا من الفريق بعد الآن يا ويلز. ليس لدي خطة، اللعنة. لا ينبغي لي أن أحتاج إلى خطة ".
  
  "أنا أعرف. سأقوم بتشكيل فريق معًا يا صديقي، وأبدأ في استكشافه من هذه النهاية. بالطريقة التي تسير بها الأمور، قد نرغب في تطوير بعض الاستراتيجيات الكبيرة. ابق على تواصل ".
  
  مات الخط. تحول دريك. كان كل من بن وكينيدي يحدقان به. قال: "لا تقلق". "أنا لن أصاب بالجنون. ماذا لديك؟"
  
  استخدمت كينيدي ملعقة لتقطيع عدة أوراق كانت قد غطتها باختصار الشرطة. "الرمح - أوبسالا. وولفز - نيويورك. وبعد ذلك، ليس هناك أدنى فكرة."
  
  "نحن لا نتحدث جميعًا وكأننا ولدنا بملاعق فضية في مؤخرتنا" ، قال دريك قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه. "حسنا حسنا. لا يمكننا التعامل إلا مع ما نعرفه."
  
  أعطاه كينيدي ابتسامة غريبة. "أحب أسلوبك".
  
  وكرر بن: "ما نعرفه هو أن أبسالا سيكون التالي".
  
  تمتم دريك: "السؤال هو، هل تستطيع بطاقتي الذهبية التعامل مع هذا؟"
  
  
  ثمانية
  
  
  
  أوبسالا، السويد
  
  
  أثناء الرحلة إلى ستوكهولم، قرر دريك الاستفادة من كينيدي.
  
  بعد سلسلة من المصافحات الغاضبة بين دريك وبن، انتهى الأمر بشرطية نيويورك بالجلوس بجوار النافذة ودريك بجانبها. بهذه الطريقة تكون فرصة الهروب أقل.
  
  "لذلك،" قال عندما استقرت الطائرة أخيرًا وفتح بن الكمبيوتر المحمول الخاص بكينيدي. "أشعر بجو معين. أنا لا أمانع شؤوني الخاصة، كينيدي، لدي قاعدة فقط. أريد أن أعرف عن الأشخاص الذين أعمل معهم."
  
  "كان يجب أن أعرف... عليك دائمًا أن تدفع ثمن مقعد بجوار النافذة، أليس كذلك؟ أخبرني أولاً كيف سارت هذه الأجواء مع أليسيا مايلز؟
  
  "جيد جدًا" ، اعترف دريك.
  
  "وسعها. ماذا تريد ان تعرف؟"
  
  "إذا كانت مشكلة شخصية، فلا بأس. إذا كانت هذه وظيفة، نظرة عامة سريعة.
  
  "ماذا لو كان كلاهما؟"
  
  "هراء. لا أريد أن أتطفل على شؤون الآخرين، لا أريد حقًا، لكن يجب أن أضع بن في المقام الأول. لقد وعدته بأننا سنتجاوز هذا، وسأقول لك نفس الشيء. لقد تلقينا أوامر بقتلنا. "الشيء الوحيد الذي لست غبيًا بشأنه هو كينيدي، لذا فأنت تعلم أنه يجب أن أثق بك للعمل معي في هذا الأمر."
  
  انحنت المضيفة وقدمت لها كوبًا ورقيًا مكتوبًا عليه "نحن نصنع قهوة ستاربكس بكل فخر".
  
  "مادة الكافيين". قبل كينيدي هذا بسعادة واضحة. مدت يدها ولمست خد دريك في هذه العملية. لقد لاحظ أنها كانت ترتدي بذلتها الثالثة التي لا توصف منذ أن التقى بها. فأخبره أنها امرأة تم الاهتمام بها لأسباب خاطئة. امرأة ترتدي ملابس محتشمة لتناسب المكان الذي أرادت بجدية أن تنتمي إليه.
  
  أمسك دريك واحدة لنفسه. شرب كينيدي لمدة دقيقة، ثم قام بدس خصلة من الشعر خلف أذنها في لفتة لطيفة لفتت انتباه دريك. ثم التفتت إليه.
  
  "ليس من شأنك اللعين حقًا، لكنني... لقد أنهيت شرطيًا قذرًا. خبير في الطب الشرعي. لقد قبضوا عليه وهو يسرق حفنة من الدولارات في مسرح الجريمة وأخبروا آي إيه بذلك. ونتيجة لذلك، حصل على علامة تمدد. بعض السنوات."
  
  "لا يوجد شيء خاطئ. هل سخر منك زملاؤه؟"
  
  "يا صديقي، اللعنة، أستطيع التعامل مع هذا. لقد كنت آخذ هذا منذ أن كنت في الخامسة من عمري. ما هو الخطأ، ما يقصف عقلي مثل المثقاب اللعين، هو الواقع الذي لا تفكر فيه - وهو أن كل أفعال هذا اللص اللقيط السابقة تصبح موضع تساؤل. كل. وحيد. واحد."
  
  "رسمياً؟ بواسطة من؟"
  
  "المحامون أكلة القرف. الساسة أكلة القرف. رؤساء البلديات في المستقبل. المعلنون المهووسون بالشهرة أعمىهم جهلهم لدرجة أنهم لم يتمكنوا من معرفة الصواب من الخطأ. البيروقراطيون."
  
  "انها ليست غلطتك".
  
  "أوه نعم! أخبر ذلك لعائلات أسوأ قاتل متسلسل عرفته ولاية نيويورك على الإطلاق. أخبرها لثلاثة عشر أمًا وثلاثة عشر أبًا، وجميعهم يعرفون كل التفاصيل المروعة حول كيفية قتل توماس كالب لبناتهم الصغيرات، لأنهم كانوا حاضرين طوال محاكمته في المحكمة.
  
  شدد دريك قبضتيه في غضب. "هل سيطلقون سراح هذا الرجل؟"
  
  كانت عيون كينيدي حفرًا فارغة. لقد أطلقوا سراحه منذ شهرين. ومنذ ذلك الحين قتل مرة أخرى واختفى الآن.
  
  "لا".
  
  "الأمر كله علي."
  
  "لا هذا ليس صحيحا. إنه موجود في النظام."
  
  "أنا النظام. أنا أعمل من أجل النظام. هذه هى حياتي".
  
  "إذن أرسلوك في إجازة؟"
  
  كينيدي مسحت عينيها. "إجازة قسرية. لم يعد عقلي... كما كان. تتطلب الوظيفة الوضوح في كل دقيقة من كل يوم. الوضوح الذي لا أستطيع تحقيقه بعد الآن.
  
  لقد عرضت موقفها الوقح على الشاشة الكاملة. "و ماذا؟ هل انت سعيد الان؟ هل يمكنك العمل معي الآن؟"
  
  لكن دريك لم يرد. كان يعرف ألمها.
  
  وسمعوا صوت القبطان وهو يشرح لهم أنهم كانوا على بعد ثلاثين دقيقة من وجهتهم.
  
  قال بن: مجنون. لقد قرأت للتو أن فالكيري الخاصة بأودين هي جزء من مجموعة خاصة، وموقعها غير معروف. أخرج مفكرة. "سأبدأ في كتابة هذا القرف."
  
  بالكاد سمع دريك أيًا منها. كانت قصة كينيدي مأساوية، وليست القصة التي كان يريد سماعها. لقد دفن شكوكه، ودون تردد، غطى يدها المرتجفة بيده.
  
  همس قائلاً: "نحن بحاجة إلى مساعدتك في هذا الأمر"، حتى لا يسمعه بن ويسأله لاحقاً. "أعتقد. الدعم الجيد ضروري في أي عملية."
  
  لم تكن كينيدي قادرة على الكلام، لكن ابتسامتها القصيرة كانت تحكي الكثير.
  
  
  * * *
  
  
  لاحقاً طائرة وقطار سريع وكانا يقتربان من أبسالا. حاول دريك التخلص من تعب السفر الذي كان يخيم على دماغه.
  
  في الخارج، أعاده برد الظهيرة إلى رشده. أوقفوا سيارة أجرة وصعدوا إلى الداخل. أزال بن ضباب التعب بقوله:
  
  جاملا أوبسالا. هذا هو أوبسالا القديم. وأشار إلى أوبسالا ككل، "هذا المكان بُني بعد أن احترقت الكاتدرائية في جاملا أوبسالا منذ وقت طويل. وهذا هو في الأساس أوبسالا الجديدة، على الرغم من أن عمرها مئات السنين.
  
  قال كينيدي: "رائع". "كم عمر هذا يجعل أوبسالا قديمة؟"
  
  "بالضبط."
  
  ولم تتحرك سيارة الأجرة. السائق الآن نصف مستدير. "التلال؟"
  
  "سوف يغفر لي؟" بدا صوت كينيدي بالإهانة.
  
  "هل ترى التلال؟ تلال الدفن الملكية؟" اللغة الإنجليزية المتعثرة لم تساعد.
  
  "نعم". أومأ بن. "تلال الدفن الملكية. إنه في المكان المناسب."
  
  وانتهى بهم الأمر بالذهاب في جولة صغيرة في أوبسالا. لعب دريك دور السائح، ولم يستطع قبول الطريق الملتوي. ومن ناحية أخرى، كان صعب مريحا وكانت المدينة مثيرة للإعجاب. في تلك الأيام كانت أبسالا مدينة جامعية وكانت الطرق مسدودة بالدراجات. في مرحلة ما، أوضح سائقهم الثرثار ولكن الذي يصعب فك شفرته أن الدراجة لن تتوقف لك على الطريق. سوف يأخذك إلى الأسفل دون تفكير ثانٍ.
  
  "الحوادث". وأشار بيديه إلى الزهور التي تزين الأرصفة. "الكثير من الحوادث."
  
  المباني القديمة تطفو على كلا الجانبين. في النهاية رضخت المدينة وبدأ الريف يزحف إلى المناظر الطبيعية.
  
  قال بن من ذاكرته: "حسنًا، أصبحت جاملا أبسالا قرية صغيرة الآن، لكنها كانت في الإعلانات التجارية المبكرة قرية كبيرة". "لقد دفن ملوك مهمون هناك. وعاش أودين هناك لفترة من الوقت.
  
  يتذكر دريك الأسطورة قائلاً: "هذا هو المكان الذي شنق فيه نفسه".
  
  "نعم. لقد ضحى بنفسه على شجرة العالم بينما كان الرائي يراقب ويستمع إلى كل سر احتفظ به على الإطلاق. لا بد أنها كانت تعني له الكثير." عبس وهو يفكر: لا بد أنهما كانا قريبين بشكل لا يصدق.
  
  "كل هذا يبدو وكأنه اعتراف مسيحي"، غامر دريك.
  
  "لكن أودين لم يمت هنا؟" سأل كينيدي.
  
  "لا. لقد مات في راجناروك مع أبنائه ثور وفراي.
  
  دارت سيارة الأجرة حول منطقة واسعة لوقوف السيارات قبل أن تتوقف. إلى اليمين، كان هناك طريق ترابي متهالك يمر عبر أشجار متناثرة. قال سائقهم: "إلى التلال".
  
  شكروه وخرجوا من الساب تحت أشعة الشمس الساطعة والنسيم المنعش. كانت فكرة دريك هي استكشاف المنطقة المحيطة والقرية نفسها لمعرفة ما إذا كان أي شيء قد قفز من الأعمال الخشبية. ففي نهاية المطاف، عندما يضع العديد من المتسكعين على المستوى الدولي غرورهم المنغمس وراء ما لا يمكن وصفه إلا بالحرية العالمية للجميع، فلابد أن يبرز شيء ما.
  
  خلف الأشجار، أصبح المشهد الطبيعي حقلاً مفتوحًا، لا يكسره سوى عشرات التلال الصغيرة وثلاثة تلال كبيرة تقع أمامنا مباشرة. وبعد ذلك، لاحظوا من بعيد سقفًا خفيفًا ومبنى آخر على يمينه، يمثل بداية القرية.
  
  توقف كينيدي. "لا توجد أشجار في أي مكان يا رفاق."
  
  وكان بن منهمك في دفتر ملاحظاته. "إنهم لن يضعوا لافتة الآن، أليس كذلك؟"
  
  "هل لديك فكرة؟" راقب دريك الحقول المفتوحة على مصراعيها بحثًا عن أي علامة على النشاط.
  
  "أتذكر أنني قرأت أنه كان هناك ما يصل إلى ثلاثة آلاف تل هنا. اليوم هناك عدة مئات منهم. هل تعرف ماذا يعني ذلك؟"
  
  "لم يبنوها جيدًا؟" ابتسم كينيدي. شعرت دريك بالارتياح لأنها بدت وكأنها تركز بشكل كامل على الوظيفة التي تقوم بها.
  
  "في العصور القديمة كان هناك الكثير من النشاط تحت الأرض. ثم هذه التلال "الملكية" الثلاثة. وفي القرن التاسع عشر، تم تسميتهم على اسم ثلاثة ملوك أسطوريين من عائلة إينجلينج - أون وعادل وإجيل - إحدى أشهر العائلات الملكية في الدول الاسكندنافية. "ولكن..." توقف مستمتعًا بوقته، "يذكر أيضًا أنه في أقدم الأساطير والفولكلور، كانت تلال الدفن موجودة بالفعل - وأنها كانت تكريمًا قديمًا للملوك الأقدمين - الأصليين - الثلاثة - أو الآلهة كما نعرف. لهم الآن. هذا هو فرير وثور وأودين."
  
  وقال كينيدي: "هناك مدخلات عشوائية هنا". "ولكن هل لاحظتم عدد الإشارات إلى قصص الكتاب المقدس التي نحصل عليها باستمرار من كل هذه القصص القديمة؟"
  
  "هذا ساجي. "صححها بن. "شِعر. رسومات الشعار المبتكرة الأكاديمية. شيء قد يكون مهمًا - هناك العشرات من المراجع المرتبطة بالتلال للكلمة السويدية Falla، والمانجا Fallor - لست متأكدًا مما يعنيه ذلك. ويا كينيدي، ألم أقرأ في مكان ما أن قصة المسيح كانت مشابهة جدًا لقصة زيوس؟
  
  أومأ دريك. "وكان الإله المصري حورس رائدا آخر. كلاهما كانا آلهة يفترض أنهما لم يكونا موجودين على الإطلاق. أومأ دريك برأسه نحو التلال الملكية الثلاثة التي وقفت أمام المناظر الطبيعية المسطحة. "فري، ثور وأودين، أليس كذلك؟ إذن من هو إذن يا بلاكي؟ أ؟"
  
  "ليس لدي أي فكرة يا صديقي."
  
  "لا تقلق يا مانشكين. يمكننا انتزاع المعلومات من هؤلاء القرويين إذا لزم الأمر. "
  
  مشوا عبر التلال، ولعبوا دور ثلاثة سائحين متعبين كوسيلة للتسلية. كانت الشمس تضرب رؤوسهم، ورأى دريك كينيدي يكسر نظارتها الشمسية.
  
  هز رأسه. الأميركيين.
  
  ثم رن هاتف بن. هزت كينيدي رأسها، وقد غمرها بالفعل تكرار الاتصال العائلي. دريك ابتسم ابتسامة عريضة.
  
  "كارين،" قال بن بسعادة. "كيف حال أختي الكبرى؟"
  
  ربت كينيدي دريك على الكتف. "المغني الرئيسي في المجموعة؟" - هي سألت.
  
  هز دريك كتفيه. "قلب من ذهب، هذا كل شيء. سيفعل أي شيء من أجلك دون شكوى. كم عدد الأصدقاء أو الزملاء مثل هذا لديك؟
  
  كانت قرية جاملا أوبسالا ذات مناظر خلابة ونظيفة، وتضم العديد من الشوارع التي تصطف على جانبيها مباني غير ساحلية ذات أسقف عالية عمرها مئات السنين، ومحفوظة جيدًا، وذات كثافة سكانية منخفضة. نظر إليهم قروي عشوائي بفضول.
  
  توجه دريك نحو الكنيسة. "إن الكهنة المحليين مفيدون دائمًا."
  
  عندما اقتربوا من الشرفة، كاد رجل عجوز يرتدي ثياب الكنيسة أن يطردهم من أقدامهم. توقف متفاجئاً.
  
  "مرحبًا. كان جاج هجالبا يحفر؟"
  
  "لست متأكدا من ذلك يا صديقي." وضع دريك أفضل ابتسامته. "ولكن أي من هذه التلال هناك ينتمي إلى أودين؟"
  
  "باللغة الإنجليزية؟" كان الكاهن يتحدث جيدًا عن العالم، لكنه كان يجد صعوبة في الفهم. "فاد؟ ماذا؟ واحد؟"
  
  تقدم بن إلى الأمام ولفت انتباه الكاهن إلى التلال الملكية. "واحد؟"
  
  "هل ترى." أومأ الرجل العجوز. "نعم. حسنًا. ستورستا..." لقد كافح للعثور على الكلمة. "الكبار."
  
  "الأكبر؟" نشر بن ذراعيه على نطاق واسع.
  
  ابتسم دريك له، متأثرا.
  
  "الأرقام." بدأ كينيدي بالابتعاد، لكن كان لدى بن سؤال أخير.
  
  "فالا؟" قال بشفتيه فقط من المفاجأة، وهو ينظر إلى القس، ويهز كتفيه بشكل مبالغ فيه. "أو مانغا فالور؟"
  
  استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن عندما جاء الرد، أصاب دريك بالبرد حتى العظم.
  
  "الفخاخ... الكثير من الفخاخ."
  
  
  تسع
  
  
  
  جاملا أوبسالا، السويد
  
  
  تبع دريك بن وكينيدي إلى أكبر التلال الملكية، حيث كان يعبث بالأشرطة الموجودة على حقيبته حتى يتمكن من استكشاف المنطقة بسلام. كان الغطاء الوحيد على بعد ميل تقريبًا خلف التلة الصغيرة، وظن للحظة أنه رأى حركة هناك. حركة سريعة. لكن المزيد من الدراسات لم تكشف عن شيء أكثر من ذلك.
  
  توقفوا عند سفح تل أودين. أخذ بن نفسا. "آخر من يصل إلى القمة سيحصل على بعض الهراء على صفحتي على الفيسبوك!" - صرخ وانطلق على عجل. تبعه دريك بهدوء أكبر وابتسم لكينيدي الذي كان يمشي أسرع منه قليلاً.
  
  في أعماقه، بدأ يصبح مضطربًا أكثر فأكثر. لم يعجبه. لقد كانوا عراة بشكل ميؤوس منه. يمكن أن يتبعهم أي عدد من البنادق القوية، ويبقيهم تحت تهديد السلاح، وينتظرون الأوامر ببساطة. صفرت الريح بصوت عالٍ وضربت الأذنين، مما زاد من الشعور بعدم الأمان.
  
  استغرق الصعود إلى قمة التل العشبي حوالي عشرين دقيقة. عندما وصل دريك هناك، كان بن يجلس بالفعل على العشب.
  
  "أين سلة النزهة يا كرستي؟"
  
  "اترك هذا في عربة الأطفال الخاصة بك." نظر حوله. من هنا، كان المنظر مذهلًا: حقول خضراء لا نهاية لها، وتلال وجداول في كل مكان، وجبال أرجوانية في المسافة. وكان بإمكانهم رؤية قرية جاملا أوبسالا التي تمتد إلى حدود مدينة أوبسالا الجديدة.
  
  صرح كينيدي بما هو واضح. "لذلك سأقول شيئًا كان يضايقني منذ فترة. إذا كان هذا هو تل أودين، وكانت شجرة العالم مخبأة فيه - وهو ما سيكون اكتشافًا خطيرًا - فلماذا لم يعثر عليه أحد من قبل؟ لماذا يجب أن نبحث عنه الآن؟
  
  "انه سهل". كان بن يرتب تجعيداته الجامحة. "لم يفكر أحد في النظر من قبل. حتى تم اكتشاف الدرع قبل شهر، كان الأمر كله عبارة عن أسطورة مغبرة. خرافة. ولم يكن من السهل ربط الرمح بشجرة العالم، والتي تسمى الآن عالميًا تقريبًا بإغدراسيل، ثم مع الأيام التسعة القصيرة التي قضاها أودين هناك.
  
  و-" تدخل دريك، "لن يكون من السهل العثور على تلك الشجرة إذا كانت موجودة. إنهم لا يريدون أن يتعثر بعض اللقيط القديم عبر هذا ".
  
  الآن رن هاتف دريك الخلوي. نظر إلى بن بجدية زائفة وهو يخرجها من حقيبته. "عيسى. لقد بدأت أشعر مثلك."
  
  "آبار؟"
  
  "فريق من عشرة أشخاص تحت تصرفكم. فقط قل الكلمة."
  
  ابتلع دريك مفاجأته. "عشرة اشخاص. هذا فريق كبير." يمكن لفريق SAS المكون من عشرة أشخاص إرسال الرئيس إلى مكتبه البيضاوي وسيظل لديه الوقت للظهور في فيديو ليدي غاغا الجديد قبل التوجه إلى المنزل لتناول الشاي.
  
  "إن المخاطر كبيرة، كما سمعت. الوضع يزداد سوءا كل ساعة".
  
  "هذا صحيح؟"
  
  "الحكومات لا تتغير أبدًا يا دريك. بدأوا ببطء ثم حاولوا شق طريقهم بالجرافات، لكنهم كانوا خائفين من الانتهاء. إذا كان هناك أي عزاء، فهذا ليس أكبر شيء يحدث في العالم في الوقت الحالي".
  
  كان المقصود من بيان ويلز أن يتم التعامل معه كما يعامل الأسد حمارًا وحشيًا، ولم يخيب دريك ظنه. "مثل ماذا؟"
  
  "لقد أكد علماء ناسا للتو وجود بركان هائل جديد. و..." بدا ويلز منزعجًا في الواقع: "إنه نشط".
  
  "ماذا؟"
  
  "نشطة قليلاً. قليلاً، ولكن فكر في الأمر، أول شيء تتخيله عندما تذكر بركاناً هائلاً هو...
  
  "... نهاية الكوكب"، أنهى دريك كلامه وقد جف حلقه فجأة. لقد كانت مصادفة أن دريك سمع هذه العبارة مرتين خلال عدة أيام. شاهد بن وكينيدي يدوران حول السد، ويركلان العشب، وشعر بخوف عميق الجذور لم يشعر به من قبل.
  
  "أين هي؟" سأل.
  
  ضحك ويلز. "ليس بعيدًا يا دريك. ليس بعيدًا عن المكان الذي وجدوا فيه درعك. هذا في أيسلندا."
  
  كان دريك على وشك أن يعض للمرة الثانية عندما صاح بن: "وجدت شيئًا!" بصوت عالي النبرة أظهر سذاجته مع انتشاره طوال الوقت.
  
  "يجب على أن أذهب". ركض دريك نحو بن، وألقى التعويذة بأفضل ما يستطيع. نظر كينيدي أيضًا حوله، لكن الشيء الوحيد الذي يمكنهم رؤيته كان في القرية.
  
  "احتفظ بها يا صديقي. ماذا لديك؟"
  
  "هؤلاء". ركع بن وأزال العشب المتشابك ليكشف عن لوح حجري بحجم قطعة من الورق مقاس A4. "إنهم يصطفون على طول محيط التل بالكامل، كل بضعة أقدام، في صفوف من الأعلى إلى منتصف الطريق تقريبًا أسفل القاعدة. يجب أن يكون هناك المئات منهم ".
  
  ألقى دريك نظرة فاحصة. تعرض سطح الحجر لأضرار بالغة بسبب الطقس، لكنه كان محميًا جزئيًا بالعشب المتضخم. وكانت هناك بعض العلامات على سطحها.
  
  قال بن: "أعتقد أن هذا هو الاسم الذي يطلق على النقوش الرونية". "رموز الفايكنج"
  
  "كيف تعرف بحق الجحيم؟"
  
  انه ابتسم ابتسامة عريضة. "على متن الطائرة، قمت بفحص علامات الدرع. هم على حد سواء. فقط اسأل جوجل."
  
  "يقول الطفل أن هناك المئات منهم"، قال كينيدي وهو ينظر إلى أعلى وأسفل المنحدر العشبي الحاد. "وماذا في ذلك؟ لا يساعد."
  
  قال بن: "يقول الطفل إن الأمر قد ينجح". "نحن بحاجة إلى العثور على الأحرف الرونية المتعلقة بما نبحث عنه. رون يمثل الرمح. رون يمثل شجرة. والرون لـ -"
  
  "واحد"، أنهى كينيدي.
  
  كان لدى دريك فكرة. "أراهن أنه يمكننا استخدام خط البصر. نحتاج جميعًا أن نرى بعضنا البعض لنعرف أن الأمر نجح، أليس كذلك؟
  
  ضحك كينيدي قائلاً: "منطق الجندي". "لكنني أعتقد أن الأمر يستحق المحاولة."
  
  كان دريك حريصًا على سؤالها عن منطق الشرطي، لكن الوقت كان ينفد. وتقدمت فصائل أخرى وكانت غائبة بشكل مفاجئ حتى الآن. بدأوا جميعًا في إزالة العشب من كل حجر، مسرعين حول التل الأخضر. في البداية كانت مهمة ناكر للجميل. قام دريك بصنع رموز تشبه الدروع، والأقواس، والحمار، والقارب الطويل، ثم الرمح!
  
  "هناك واحد". انتقل صوته العميق إلى الاثنين الآخرين، ولكن ليس أبعد من ذلك. جلس مع حقيبة ظهره ووضع الإمدادات التي اشتروها أثناء رحلة سيارة الأجرة عبر أبسالا. المشاعل، ومصباح يدوي كبير، وأعواد الثقاب، والمياه، وبعض السكاكين التي أخبر بن أنها مخصصة لإزالة الأنقاض. ألقى نظرة إلى الوراء، أنا لست ساذجًا جدًا، لكن حاجتهم كانت أكثر إلحاحًا من اهتمام بن الآن.
  
  "شجرة". سقطت كينيدي على ركبتيها وخدشت الحجر.
  
  استغرق بن عشر دقائق متوترة أخرى للعثور على شيء ما. توقف مؤقتًا، ثم كرر خطواته الأخيرة. "هل تتذكر ما قلته عن قيام تولكين باعتماد غاندالف على أودين؟" فضرب الحجر بقدمه. "حسنًا، هذا هو جندلف. حتى أنه لديه طاقم عمل. يا!"
  
  
  * * *
  
  
  شاهده دريك بعناية. سمع صوت طحن، كما لو أن مصاريع ثقيلة تفتح بصوت طحن.
  
  "هل تسببت في ذلك عن طريق الدوس على صخرة؟" - سأل بعناية.
  
  "اعتقد نعم".
  
  نظروا جميعًا إلى بعضهم البعض، وتغيرت تعابير وجوههم من الإثارة إلى القلق إلى الخوف، وبعد ذلك تقدموا للأمام كواحد.
  
  أفسح حجر دريك الطريق قليلاً. سمع نفس صوت الطحن. غرقت الأرض أمام الحجر، ثم دار المنخفض حول الجسر مثل ثعبان مشحون بشاحن توربيني.
  
  صرخ بن: "هناك شيء هنا."
  
  مشى دريك وكينيدي عبر الأرض الغارقة إلى حيث كان يقف. جلس القرفصاء، ونظر في صدع في الأرض. "نوع من النفق."
  
  ولوح دريك بالشعلة. قال: "لقد حان الوقت لتنمو زوجًا أيها الناس". "اتبعني".
  
  
  * * *
  
  
  وفي اللحظة التي غابوا فيها عن الأنظار، بدأت قوتان مختلفتان جذريًا في التعبئة. أعد الألمان، الذين كانوا حتى الآن راضين بالبقاء في بلدة جاملا أبسالا الهادئة، أنفسهم وبدأوا في اتباع خطى دريك.
  
  واصلت فرقة أخرى، وهي فرقة من قوات النخبة في الجيش السويدي - Sarskilda Skyddsgrupen، أو SSG - مراقبة الألمان ومناقشة التعقيد الغريب الذي اقترحه المدنيون الثلاثة الذين نزلوا للتو إلى الحفرة.
  
  يجب أن يتم استجوابهم بالكامل. بأي وسيلة ضرورية.
  
  هذا إذا نجوا مما كان على وشك الحدوث.
  
  
  عشرة
  
  
  
  حفرة الشجرة العالمية، السويد
  
  
  انحنى دريك. بدأ الممر المظلم كمساحة للزحف وأصبح ارتفاعه الآن أقل من ستة أقدام. كان السقف مصنوعًا من الصخور والأوساخ وكان مليئًا بحلقات كبيرة معلقة من العشب المتضخم الذي كان عليهم قطعه عن الطريق.
  
  يعتقد دريك أن الأمر يشبه المشي في الغابة. تحت الأرض فقط.
  
  لقد لاحظ أن بعض الكروم الأقوى قد تم قطعها بالفعل. مرت موجة من القلق من خلاله.
  
  لقد وصلوا إلى منطقة كانت فيها الجذور كثيفة جدًا لدرجة أنهم اضطروا إلى الزحف مرة أخرى. كانت المعركة صعبة وقذرة، لكن دريك وضع الكوع قبل الكوع، والركبة قبل الركبة، وحث الآخرين على اتباعه. عندما لم يساعد حتى الإقناع بن في مرحلة ما، تحول دريك إلى التنمر.
  
  تمتم كينيدي: "على الأقل درجة الحرارة تنخفض". "يجب أن ننزل."
  
  امتنع دريك عن رد فعل الجندي العادي، وفجأة اشتعلت نظراته بشيء ظهر في ضوء شعلته.
  
  "انظر إليه".
  
  الرونية المنحوتة على الحائط. رموز غريبة تذكر دريك بتلك التي تزين درع أودين. ردد صوت بن المختنق في الردهة.
  
  "الرونية الاسكندنافية. فأل خير."
  
  أدار دريك نوره بعيدًا عنهم بالندم. لو أنهم يستطيعون قراءتها فقط. لقد اعتقد لفترة وجيزة أن القوات الجوية الخاصة (SAS) سيكون لديها المزيد من الموارد. ربما حان الوقت لإحضارهم إلى هنا.
  
  خمسين قدمًا أخرى وكان يتصبب عرقًا. سمع كينيدي يتنفس بصعوبة ويلعن أنها كانت ترتدي أفضل بذلة لها. ولم يسمع أي شيء من بن على الإطلاق.
  
  "هل أنت بخير يا بن؟ هل شعرك متشابك على الجذر؟"
  
  "ها، اللعنة، ها. استمر أيها الأحمق."
  
  واصل دريك الزحف عبر الوحل. "الشيء الوحيد الذي يزعجني"، قال وهو يلهث بين أنفاسه، "هو أن هناك "العديد من الفخاخ. لقد بنى المصريون أفخاخًا متقنة لحماية كنوزهم. لماذا لا يفعلها النرويجيون؟"
  
  رد كينيدي بغضب: "لا أستطيع أن أتخيل أن الفايكنج يفكر مليًا في الفخ".
  
  صرخ بن على طول الخط: "لا أعرف". "لكن الفايكنج كان لديهم أيضًا مفكرون عظماء، كما تعلمون. تماما مثل اليونانيين والرومان. ولم يكونوا جميعهم برابرة."
  
  بضع المنعطفات وبدأ الممر في الاتساع. واختفت عشرة أقدام أخرى واختفى السقف فوقهم. في هذه اللحظة تمددوا وأخذوا استراحة. أضاءت شعلة دريك الممر أمامك. عندما أشار إلى كينيدي وبن، ضحك.
  
  "اللعنة، يبدو أنكما عدتما للتو من القبر!"
  
  "وأعتقد أنك معتاد على هذا الهراء؟" ولوح كينيدي بيده. "كونك SAS وكل ذلك؟"
  
  ليس SAS، لم يتمكن دريك من التخلص من الكلمات المسمومة. "اعتادوا على أن يكونوا." قال ومشى إلى الأمام بشكل أسرع الآن.
  
  انعطف حاد آخر، وشعر دريك بالنسيم على وجهه. أصابه شعور بالدوار مثل صوت الرعد المفاجئ، ومرت ثانية قبل أن يدرك أنه كان يقف على حافة صخرية أسفله منحدر كهفي.
  
  التقى مشهد لا يصدق عينيه.
  
  توقف فجأة لدرجة أن كينيدي وبن اصطدما به. ثم رأوا هذا المنظر أيضًا.
  
  "OMFG." أملى بن عنوان مسار التوقيع "جدار النوم".
  
  وقفت شجرة العالم أمامهم بكل مجدها. ولم يكن أبداً فوق الأرض. كانت الشجرة مقلوبة رأسا على عقب، جذورها القوية تمتد إلى جبل الأرض فوقها، متماسكة بقوة مع الزمن والتكوينات الصخرية المحيطة بها، فروعها بنية ذهبية، وأوراقها خضراء معمرة، ويمتد جذعها مائة قدم إلى الأعماق. من حفرة عملاقة.
  
  تحول طريقهم إلى درج ضيق منحوت في الجدران الصخرية.
  
  "الفخاخ،" تنفس بن. "لا تنسى الفخاخ."
  
  "فليذهب الفخاخ إلى الجحيم"، هكذا عبر كينيدي عن فكرة دريك ذاتها. "من أين يأتي الضوء بحق الجحيم؟"
  
  نظر بن حوله. "انها البرتقال."
  
  قال دريك: "العصي المتوهجة". "السيد المسيح. لقد تم تجهيز هذا المكان."
  
  خلال أيامه في SAS أرسلوا أشخاصًا لإعداد منطقة مثل هذه؛ فريق لتقييم التهديد وتحييده أو تصنيفه قبل العودة إلى القاعدة.
  
  وأضاف: "ليس لدينا الكثير من الوقت". لقد زاد إيمانه بكينيدي للتو. "دعونا".
  
  ساروا على الدرجات البالية والمتهالكة، وكان الهبوط المفاجئ دائمًا على يمينهم. عشرة أقدام لأسفل وبدأ الدرج يميل بشكل حاد. توقف دريك عندما فتحت فجوة ثلاثة أقدام. لا شيء مذهل، لكنه كان كافيًا لإيقافه مؤقتًا، حيث أصبحت الفجوة الواسعة في الأسفل أكثر وضوحًا.
  
  "هراء".
  
  قفز. كان عرض السلم الحجري حوالي ثلاثة أقدام، وكان من السهل التنقل فيه، وكان مرعبًا عندما تعني أي خطوة خاطئة موتًا محققًا.
  
  لقد هبط بشكل صحيح واستدار على الفور، وشعر أن بن سيكون على وشك البكاء. "لا تقلق"، تجاهل كينيدي وركز على صديقه. "ثق بي يا بن. بن. سأمسك بك."
  
  رأى الإيمان في عيون بن. ثقة طفولية مطلقة. لقد حان الوقت لكسبها مرة أخرى، وعندما قفز بن ثم ترنح، دعمه دريك بيده على مرفقه.
  
  غمز دريك. "سهل، هاه؟"
  
  قفز كينيدي. راقب دريك بعناية، متظاهرًا بأنه لم يلاحظ. هبطت دون أي مشاكل، ورأت قلقه وعبست.
  
  "هذا ثلاثة أقدام، دريك. وليس جراند كانيون.
  
  غمز دريك في بن. "جاهز يا صديقي؟"
  
  عشرين قدمًا أخرى، وكانت الفتحة التالية في الدرج أوسع، ثلاثين قدمًا هذه المرة، وكانت مسدودة بلوح خشبي سميك كان يتمايل بينما كان دريك يسير على طوله. تبعه كينيدي، ثم بن المسكين، الذي أجبره دريك على النظر إلى الأعلى، والنظر إلى الأمام بدلاً من النظر إلى الأسفل، لدراسة الوجهة بدلاً من قدميه. كان الشاب يرتجف عندما وصل إلى أرض صلبة، ودعا دريك إلى استراحة قصيرة.
  
  عندما توقفوا، رأى دريك أن الشجرة العالمية منتشرة هنا على نطاق واسع لدرجة أن أغصانها السميكة كادت أن تلمس الدرج. مد بن يده بوقار ليضرب الطرف الذي ارتجف تحت لمسته.
  
  "هذا... هذا أمر ساحق،" تنفس.
  
  استغلت كينيدي هذه المرة لتصفيف شعرها وتفحص المدخل فوقه. وأضافت: "حتى الآن كل شيء واضح". "يجب أن أقول إنه في الوضع الحالي، من المؤكد أن الألمان لم يكونوا هم الذين أعدوا هذا المكان. لكانوا قد نهبوها وأحرقوها على الأرض بقاذفات اللهب".
  
  وبعد بضعة استراحات أخرى، سقطوا خمسين قدمًا، في منتصف الطريق تقريبًا. أخيرًا سمح دريك لنفسه بالاعتقاد بأن الفايكنج القدماء لم يكونوا متساوين مع المصريين بعد كل شيء، وكانت الفجوات هي أفضل ما يمكنهم فعله عندما صعد على الدرج الحجري، والذي كان في الواقع قسمًا متقنًا من القنب والخيوط والأصباغ. لقد سقط، ورأى السقوط الذي لا نهاية له، وأمسك بنفسه بأطراف أصابعه.
  
  سحبه كينيدي إلى الطابق العلوي. "الحمار يتمايل في الريح، يا رجل SAS؟"
  
  زحف مرة أخرى على الأرض الصلبة ومدد أصابعه المكدومة. "شكرًا لك".
  
  لقد تحركوا بحذر أكبر، والآن بعد مرور أكثر من منتصف الطريق. وراء المساحة الفارغة إلى يمينهم، وقفت شجرة ضخمة إلى الأبد، بمنأى عن النسيم وأشعة الشمس، وهي إحدى عجائب الأزمنة الماضية.
  
  لقد مرروا المزيد والمزيد من رموز الفايكنج. خمن بن غريب. وقال: "إنه مثل جدار الكتابة على الجدران الأصلي". "كان الناس يقطعون أسمائهم ويتركون رسائل - الإصدارات المبكرة من "جون كان هنا!"
  
  قال كينيدي: "ربما هم مبدعو الكهف".
  
  حاول دريك أن يخطو خطوة أخرى، متشبثًا بالجدار الحجري البارد، وتردد صدى هدير عميق عبر الكهف. سقط نهر من الحطام من الأعلى.
  
  "يجري!" - صاح دريك. "الآن!"
  
  هرعوا إلى أسفل الدرج، متجاهلين الفخاخ الأخرى. سقطت صخرة عملاقة من الأعلى محدثة اصطدامًا قويًا، مما أدى إلى كسر الصخور القديمة أثناء تحطمها. غطى دريك جسد بن بجسده عندما تحطمت صخرة عبر الدرج الذي كانوا يقفون عليه، وأخذت معها حوالي عشرين قدمًا من الخطوات الثمينة.
  
  أزاح كينيدي شظايا الحجر عن كتفها ونظر إلى دريك بابتسامة جافة. "شكرًا لك".
  
  "مرحبًا، كنت أعرف أن المرأة التي أنقذت مؤخرة رجل SAS يمكنها أن تتفوق على صخرة بسيطة. "
  
  "إنه أمر مضحك يا رجل. مضحك جدا."
  
  لكن الأمر لم ينته بعد. كان هناك صوت رنين حاد، وانقطع الخيط الرفيع ولكن القوي على الدرجة التي تفصل بين بن وكينيدي.
  
  "Fuuuck!" صرخ كينيدي. خرجت قطعة الخيط بقوة لدرجة أنه كان من الممكن أن تفصل بسهولة كاحلها عن بقية جسدها.
  
  انقر آخر خطوتين لأسفل. رقص دريك على الفور. "القرف!"
  
  هدير آخر من الأعلى يعني السقوط التالي للحجر.
  
  قال لهم بن: "إنه فخ متكرر". "الشيء نفسه يستمر في الحدوث مرارًا وتكرارًا. نحن بحاجة للوصول إلى هذا القسم.
  
  لم يتمكن دريك من تحديد الخطوات التي كانت مربكة وأيها لم تكن مربكة، لذلك كان يثق في الحظ والسرعة. ركضوا بتهور نحو ثلاثين خطوة، محاولين البقاء في الهواء لأطول فترة ممكنة. انهارت جدران الدرج أثناء عبورها المسار القديم، متجهة إلى أعماق الكهف الصخري.
  
  بدأ صوت الحطام المتساقط في الأسفل يرتفع.
  
  وأعقب رحلتهم صدع في خيط متصلب.
  
  صعد دريك على سلم زائف آخر، لكن زخمه حمله عبر الفراغ القصير. قفز كينيدي فوقه، رشيقًا مثل الغزال الذي يطير بكامل طاقته، لكن بن سقط خلفها، وهو ينزلق الآن إلى الهاوية.
  
  "الساقين!" صرخ دريك، ثم سقط إلى الوراء في الفراغ، ليصبح الأرض. تخلصت الراحة من التوتر من دماغه عندما أعاد كينيدي قدميه إلى مكانهما. شعر بن يضرب جسده ثم يسقط على صدره. قام دريك بتوجيه زخم الرجل بيديه، ثم دفعه أيضًا إلى الأرض الصلبة.
  
  جلس بسرعة، مع أزمة.
  
  "يستمر في التقدم!"
  
  امتلأ الهواء بقطع من الحجر. ارتدت إحداها عن رأس كينيدي، تاركة جرحًا ونافورة من الدم. ضرب آخر دريك في الكاحل. لقد جعله الألم يصر على أسنانه ويدفعه إلى الجري بشكل أسرع.
  
  اخترق الرصاص الجدار فوق رؤوسهم. جثم دريك وألقى نظرة سريعة على المدخل.
  
  رأيت قوة مألوفة تتجمع هناك. الألمان.
  
  الآن كانوا يركضون بأقصى سرعة، متجاوزين التهور. استغرق الأمر من دريك ثوانٍ ثمينة للقفز إلى الخلف. عندما اخترقت وابلة أخرى من الرصاص الصخرة المجاورة لرأسه، قفز إلى الأمام، وارتد عن الدرجات، وصنع دائرة كاملة، وشبك يديه، ووقف على ارتفاعه الكامل دون أن يفقد أوقية من الزخم.
  
  آه، لقد عادت الأيام الخوالي.
  
  المزيد من الرصاص. ثم انهار الآخرون أمامه. أحدث الرعب ثقبًا في قلبه حتى أدرك أنهم قد وصلوا ببساطة إلى قاع الكهف أثناء الجري، واصطدموا بالأرض دون أن يكونوا مستعدين.
  
  تباطأ دريك. كان الجزء السفلي من الكهف عبارة عن فوضى كثيفة من الحجر والغبار وحطام الخشب. عندما نهضوا، كان كينيدي وبن مشهدًا يستحق المشاهدة. فهي ليست مغطاة بالأوساخ فحسب، بل أصبحت الآن مغطاة بالغبار المتكتل وعفن الأوراق.
  
  ردد قائلاً: "آه، من أجل كاميرتي الموثوقة". "سنوات من الابتزاز تواجهني".
  
  أخذ دريك العصا المتوهجة واحتضن منحنى الكهف الذي كان يهرب من الرجال المسلحين. استغرق الأمر خمس دقائق للوصول إلى الحدود الخارجية للشجرة. لقد كانوا دائمًا في ظل سكونه المهيب.
  
  ربت دريك على كتف بن. "أفضل من أي ليلة جمعة، أليس كذلك يا صديقي؟"
  
  نظر كينيدي إلى الشاب بعيون جديدة. "هل لديك أي معجبين؟ هل مجموعتك لديها معجبين؟ سنجري هذه المحادثة قريبًا جدًا يا أخي. ثق به".
  
  "اثنان فقط..." بدأ بن بالتلعثم بينما كانا يدوران حول جزء من المنعطف الأخير، ثم صمت من الصدمة.
  
  توقفوا جميعا.
  
  ظهرت أمامهم أحلام الدهشة القديمة، مما جعلهم عاجزين عن الكلام، وإيقاف عمل أدمغتهم لمدة نصف دقيقة تقريبًا.
  
  "الآن هذا... هذا..."
  
  "مذهل" ، تنفس دريك.
  
  صف من أكبر قوارب الفايكنج الطويلة التي تخيلوها على الإطلاق امتد بعيدًا عنهم في صف واحد، واقفًا طرفًا لطرف كما لو كان عالقًا في وسط ازدحام مروري قديم. وزينت جوانبها بالفضة والذهب، وأشرعتها بالحرير والأحجار الكريمة.
  
  قال كينيدي بغباء: "قوارب طويلة".
  
  "سفن المسافات الطويلة." لا يزال بن لديه ما يكفي من العقل لتصحيحها. "اللعنة، هذه الأشياء كانت تعتبر أعظم كنوز عصرهم. يجب أن يكون...ماذا؟ هل هناك عشرين هنا؟"
  
  قال دريك: "رائع جدًا". "ولكن هذا هو الرمح الذي جئنا من أجله. أيه أفكار؟"
  
  كان بن ينظر الآن إلى شجرة العالم. "يا إلهي يا شباب. يمكنك أن تتخيل؟ كان أحدهم معلقًا على تلك الشجرة. سخيف واحد.
  
  "إذاً الآن أنت تؤمن بالآلهة، أليس كذلك؟ معجب؟" حرك كينيدي جانبه نحو بن بوقاحة قليلاً، مما جعله يحمر خجلاً.
  
  صعد دريك على حافة ضيقة تمتد بطول ذيل السفينة الطويلة. بدا الحجر قويا. أمسك الحافة الخشبية وانحنى. "هذه الأشياء مليئة بالنهب. من الآمن أن نقول أنه لم يكن هناك أحد هنا من قبل قبل اليوم. "
  
  درس خط السفن مرة أخرى. عرض لثروة لا يمكن تصورها، ولكن أين الكنز الحقيقي؟ في نهايةالمطاف؟ نهاية قوس قزح؟ وقد زينت جدران الكهف بالرسومات القديمة. رأى صورة أودين معلقة على شجرة العالم وامرأة راكعة أمامه.
  
  "ما الذي يتحدث عنه هذا؟" وأشار بن نحوه. "تعال بسرعة. هؤلاء الأوغاد المخادعون لا يضعون النقانق في حلقهم هناك. لنتحرك."
  
  وأشار إلى الدوامة الخشنة من النص أسفل صورة المرأة المتوسلة. هز بن رأسه. "لكن التكنولوجيا سوف تجد وسيلة. "لقد نقر على هاتفه الموثوق به، والذي تبين لحسن الحظ أنه لا توجد إشارة هنا.
  
  استغرق دريك لحظة للانقلاب على كينيدي. وقال: "فكرتي الوحيدة هي متابعة هذه القوارب الطويلة". "هل تناسبك؟"
  
  "كما قال أحد مشجعي فريق كرة القدم، أنا في اللعبة يا شباب. أظهر الطريق."
  
  لقد تحرك للأمام، وهو يعلم أنه إذا وصل هذا النفق الفائق إلى طريق مسدود، فسوف يُحاصرون. كان من الممكن أن يتمسك الألمان بقوة من الذيل، بدلاً من الاستلقاء على أمجادهم. قام دريك بتقسيم الفكرة إلى أجزاء، مع التركيز على الحافة المنحوتة في الصخر. من وقت لآخر صادفوا عصا متوهجة أخرى. قام دريك بتنكرهم أو نقلهم لخلق بيئة أكثر قتامة استعدادًا للمعركة المقبلة. لقد بحث باستمرار بين السفن الطويلة ورأى أخيرًا طريقًا ضيقًا متعرجًا بينها.
  
  الخطة ب.
  
  مرت اثنتان وأربع ثم عشر سفن طويلة. بدأت ساقي دريك تتألم من الجهد الذي بذله في السير على الطريق الضيق.
  
  تردد صدى الصوت الخافت لصخرة متساقطة ثم صرخة أعلى عبر الكهف العملاق، وكان معناها واضحًا. وبدون إصدار صوت، انحنوا بقوة نحو مهمتهم.
  
  وصل دريك أخيرًا إلى نهاية الصف. وأحصى ثلاثًا وعشرين سفينة، كل منها لم تمس ومحملة بالغنائم. وعندما اقتربوا من الجزء الخلفي من النفق، بدأ الظلام يتعمق.
  
  وأشار كينيدي: "لا أعتقد أنهم ذهبوا إلى هذا الحد على الإطلاق".
  
  قام دريك بالتفتيش بحثًا عن فانوس كبير. وقال "محفوف بالمخاطر". "لكننا بحاجة إلى أن نعرف."
  
  قام بتشغيله وحرك الشعاع من جانب إلى آخر. ضاقت الممرات بشكل حاد حتى أصبحت أمامها ممرًا بسيطًا.
  
  وخلف القوس كان هناك درج واحد.
  
  فجأة قمع بن صرخة، ثم قال في همس مسرحي: "إنهم على الحافة!"
  
  كان هذا هو الحال، اتخذ دريك الإجراء. وأضاف: "نحن منقسمون". "سأذهب إلى الدرج. اذهبا أنتما الاثنان إلى هناك إلى السفن وارجعا من حيث أتينا".
  
  بدأ كينيدي في الاحتجاج، لكن دريك هز رأسه. "لا. افعلها. بن يحتاج إلى الحماية، وأنا لا. ونحن بحاجة إلى الرمح.
  
  "ومتى سنصل إلى نهاية السفن؟"
  
  "سأعود بحلول ذلك الوقت."
  
  قفز دريك للخلف دون كلمة أخرى، قفز من الحافة واتجه نحو الدرج الأعمى. نظر إلى الوراء مرة واحدة ورأى الظلال تقترب على طول الحافة. تبع بن كينيدي أسفل المنحدر المليء بالركام إلى قاعدة آخر سفينة فايكنغ. قال دريك صلاة أمل وركض صعودًا على الدرج بأسرع ما يمكن، قافزًا خطوتين في كل مرة.
  
  هيا، لقد صعد حتى آلم ساقيه واحترقت رئتاه. ولكن بعد ذلك ذهب على نطاق واسع. وخلفهم كان يجري تيار واسع بتيار غاضب، كما كان يرتفع أيضًا مذبح من الحجر الخام، يشبه تقريبًا شواية قديمة.
  
  لكن ما لفت انتباه دريك كان رمزًا ضخمًا محفورًا على الحائط خلف المذبح. ثلاثة مثلثات متداخلة مع بعضها البعض. التقطت بعض المعادن الموجودة داخل النحت الضوء الاصطناعي وتألقت مثل الترتر على فستان أسود.
  
  ليس هناك وقت لنضيعه. عبر النهر، وهو يلهث بحثًا عن الهواء بينما ارتفعت المياه الجليدية إلى فخذيه. ولما اقترب من المذبح رأى شيئا موضوعا على سطحه. قطعة أثرية قصيرة مدببة، ليست مفاجئة أو مثيرة للإعجاب. والحقيقة دنيوية..
  
  ... رمح أودين.
  
  الشيء الذي اخترق جنب الله.
  
  مرت من خلاله موجة من الإثارة والشؤم. وكان هذا هو الحدث الذي جعل كل شيء حقيقيا. حتى الآن كان هناك الكثير من التخمين، مجرد تخمين ذكي. ولكن بعد تلك اللحظة، كان الأمر حقيقيًا بشكل مخيف.
  
  حقيقي بشكل مرعب. لقد وقفوا قبل العد التنازلي لنهاية العالم.
  
  
  أحد عشر
  
  
  
  حفرة الشجرة العالمية، السويد
  
  
  دريك لم يقف في الحفل. أمسك الرمح وعاد إلى الطريق الذي جاء فيه. من خلال التيار الجليدي، أسفل الدرج المتهالك. أطفأ المصباح اليدوي في منتصف الطريق وأبطأ من سرعته بينما كان الظلام يحيط به.
  
  أضاءت أشعة الضوء الخافتة المدخل أدناه.
  
  استمر في المشي. لم ينته الأمر بعد. لقد تعلم منذ زمن طويل أن الرجل الذي فكر لفترة طويلة في المعركة، في أغلب الأحيان، لم يعد إلى المنزل أبدًا.
  
  توقف ميتًا عند الخطوة الأخيرة، ثم تسلل إلى الظلام الأعمق للممر. كان الألمان قريبين بالفعل، عند نهاية الحافة تقريبًا، لكن مصابيحهم اليدوية على مثل هذه المسافة كانت ستسلط الضوء عليه كظل آخر فقط. قفز فوق الممر، وضغط على الحائط واتجه نحو المنحدر المؤدي إلى قاعدة سفن الفايكنج.
  
  صاح صوت رجل: "انظر إلى هذا! أبقِ عينيك مقشرتين يا ستيفي ووندر! فاجأه الصوت، فقد كانت لهجة الجنوب الأمريكي العميقة.
  
  اللعنة، لقد رآه الوغد ذو العين النسر - أو على الأقل ظلًا متحركًا - شيئًا لم يكن يعتقد أنه ممكن في هذا الظلام. ركض بشكل أسرع. انطلقت رصاصة أصابت الحجر المجاور للمكان الذي كان فيه للتو.
  
  كان هناك شخص مظلم ينحني فوق الحافة - ربما يكون أمريكيًا. "هناك طريق إلى هناك بين السفن. حرك قضبانك قبل أن أدفعها إلى حلقك الكسولة.
  
  هراء. رأى اليانكيون الطريق الخفي.
  
  صارم، متعجرف، متعجرف. قال أحد الألمان: "اللعنة عليك يا ميلو"، ثم صرخ عندما تم جره بخشونة إلى أسفل المنحدر.
  
  شكر دريك نجومه المحظوظين. وفي ثانية واحدة، سقط على الرجل، فحطم أحباله الصوتية وضرب رقبته بصوت مسموع قبل أن يتمكن أي شخص آخر من اللحاق به.
  
  التقط دريك مسدس الألماني - Heckler and Koch MG4 - وأطلق عدة طلقات. انفجر رأس رجل واحد.
  
  أوه نعم، كان يعتقد. لا يزال التصوير بالمسدس أفضل من التصوير بالكاميرا.
  
  "الكنديون!" تليها سلسلة متزامنة من الهسهسة.
  
  ابتسم دريك على الهمس الغاضب. دعهم يعتقدون ذلك.
  
  ولم يعد لديه المزيد من المرح، فركض في الطريق بأسرع ما تجرأ. كان بن وكينيدي في المقدمة ويحتاجان إلى حمايته. لقد تعهد بإخراجهم من هنا أحياء، ولن يخذلهم.
  
  وخلفه نزل الألمان بعناية على المنحدر. أطلق بضع طلقات لإبقائهم مشغولين وبدأ في إحصاء السفن.
  
  أربعة، ستة، أحد عشر.
  
  أصبح المسار محفوفًا بالمخاطر، لكنه استقر أخيرًا. في مرحلة ما، ضعفت كثيرًا لدرجة أن أي شخص يزيد عمره عن خمسة عشر حجرًا ربما يكون قد كسر ضلعًا كان يضغط بين جذوع الأشجار، لكنه اتسع مرة أخرى عندما أحصى السفينة السادسة عشرة.
  
  كانت الأواني شاهقة فوقه، قديمة، مخيفة، تفوح منها رائحة اللحاء القديم والعفن. لفتت انتباهه حركة عابرة ونظر إلى يساره ليرى شخصًا لا يمكن إلا أن يكون ذلك المبتدئ ميلو الذي يركض عائداً على طول الحافة الضيقة التي بالكاد يستطيع معظم الناس المشي عليها. لم يكن لدى دريك الوقت حتى لإطلاق النار - كان الأمريكي يتحرك بسرعة كبيرة.
  
  عليك اللعنة! لماذا كان عليه أن يكون جيدًا جدًا؟ الشخص الوحيد الذي عرفه دريك - إلى جانب نفسه - والذي يمكنه إنجاز مثل هذا العمل الفذ هو أليسيا مايلز.
  
  لقد وجدت نفسي في منتصف مسابقة المصارعة القادمة هنا...
  
  قفز إلى الأمام، متجاوزًا السفن الآن، مستخدمًا زخمه للقفز من خطوة إلى أخرى، وركض بحرية تقريبًا من التلال العشوائية إلى الشقوق العميقة، وقفز بزوايا من الجدران الرملية. حتى استخدام الأخشاب المرنة للسفن لاكتساب الزخم بين القفزات.
  
  "انتظر!"
  
  جاء صوت بلا جسد من مكان ما إلى الأمام. توقف مؤقتًا عندما رأى هيئة كينيدي غير الواضحة، وقد ارتاح لسماع تلك النغمة الأمريكية. "اتبعني"، صرخ، مدركًا أنه لن يسمح لميلو بضربه حتى نهاية الممر. يمكن الضغط عليهم لساعات.
  
  لقد انطلق عبر السفينة الأخيرة بسرعة فائقة، وسقط بن وكينيدي خلفه، تمامًا كما قفز ميلو من الحافة وقطع مقدمة نفس السفينة. أمسكه دريك حول خصره، وتأكد من أنه هبط بقوة على عظم القص.
  
  أمضى ثانية في إلقاء البندقية على كينيدي.
  
  وبينما كانت البندقية لا تزال في حالة طيران، ضرب ميلو المقص وحرر نفسه، وانقلب على يديه وواجهه فجأة.
  
  زمجر قائلاً: "مات دريك، الشخص المناسب. لقد كنت أتطلع إلى هذا يا صديقي."
  
  ألقى اللكمات والمرفقين. تلقى دريك عدة ضربات على ذراعيه، وتذمر وهو يتراجع. هذا الرجل يعرفه، ولكن من هو بحق الجحيم؟ عدو قديم مجهول الهوية؟ شبح الظل من الماضي المظلم لـ SAS؟ كان ميلو قريبًا وسعيدًا بالبقاء هناك. من رؤيته المحيطية، لاحظ دريك السكين على حزام الأمريكي، في انتظار تشتيت انتباهه.
  
  تلقى ركلة وحشية على مشط قدمه.
  
  وخلفه كان يسمع الحركات الخرقاء الأولى للقوات الألمانية المتقدمة. كانوا على بعد بضع سفن فقط.
  
  شاهد بن وكينيدي في دهشة. رفع كينيدي بندقيته.
  
  خدع دريك في اتجاه واحد، ثم أدار الاتجاه الآخر، متجنبًا ركلة ميلو الوحشية في ساقه. أطلق كينيدي النار وركل الأوساخ من قدم ميلو.
  
  ابتسم دريك وابتعد متظاهرًا بأنه يداعب الكلب. "ابقى" قال بسخرية. "هذا هو الشاطر حسن."
  
  أطلق كينيدي طلقة تحذيرية أخرى. استدار دريك وركض بجانبهم، وأمسك بذراع بن وسحبه بينما كان الشاب يتجه تلقائيًا نحو الدرج المنهار.
  
  "لا!" - صاح دريك. "سوف يخرجوننا واحدًا تلو الآخر."
  
  بدا بن مذهولا. "اين أيضا؟"
  
  هز دريك كتفيه بنزع سلاحه. "ماهو رأيك؟"
  
  توجه مباشرة نحو شجرة العالم.
  
  
  اثني عشر
  
  
  
  شجرة العالم، السويد
  
  
  وقاموا. راهن دريك على أن شجرة العالم كانت قديمة جدًا وقوية لدرجة أن فروعها لا بد أن تكون عديدة وقوية. بمجرد أن تقبلت أنك تتسلق شجرة مقلوبة رأسًا على عقب، لم تعد الفيزياء ذات أهمية على الإطلاق.
  
  "تمامًا كما لو كنت صبيًا مرة أخرى،" شجع دريك بن، وحثه على الإسراع دون التسبب في ذعره. "لا ينبغي أن يكون هناك مشكلة بالنسبة لك، بلاكي. هل أنت بخير يا كينيدي؟
  
  وكانت النيويوركية آخر من تسلق، ممسكة بالمسدس المصوب تحتها. لحسن الحظ، فإن التماثل الكبير لأغصان وأوراق شجرة العالم قد أخفى تقدمهم.
  
  قالت بخفة: "لقد تسلقت بعض السيقان في وقتي".
  
  ضحك بن. علامة جيدة. شكر دريك كينيدي بصمت، وبدأ يشعر بالتحسن لوجودها هناك.
  
  اللعنة، فكر. وكاد أن يضيف: في هذه المهمة سنعود إلى اللهجة القديمة في أقل من أسبوع.
  
  تسلق دريك من فرع إلى فرع، أعلى وأعلى، جالسًا أو واقفًا على فرع واحد وفي نفس الوقت يصل إلى الفرع التالي. كان التقدم سريعًا، مما يعني أن قوة الجزء العلوي من الجسم استمرت لفترة أطول من المتوقع. ومع ذلك، في منتصف الطريق تقريبًا، لاحظ دريك أن بن أصبح أضعف.
  
  "هل يتعب تويني؟" - سأل ورأى مضاعفة فورية للجهود. من وقت لآخر أطلق كينيدي رصاصة عبر الفروع. لقد تمكنوا مرتين من رؤية درج حجري يرتفع بجانبهم، لكنهم لم يروا أي أثر لمطارديهم.
  
  وتتردد الأصوات فيهم. "الرجل الإنجليزي هو مات دريك." سمع الجندي السابق في القوات الجوية الخاصة ذات مرة صوتًا مشوهًا بلكنة ألمانية قوية، والتي، كما أخبرته حاسته السادسة، يجب أن تنتمي إلى رجل يرتدي ملابس بيضاء. الرجل الذي رآه مرتين من قبل يقبل القطع الأثرية المسروقة.
  
  وفي مرة أخرى سمع، "تم القضاء على SRT." كان الصوت الخافت هو صوت ميلو، الذي يكشف عن ماضيه، ويكشف عن وحدة احتفظوا بها سرًا حتى داخل SAS. من كان هذا الرجل باسم كل ما هو مقدس؟
  
  الطلقات انقسمت الفروع الثقيلة. توقف دريك مؤقتًا لضبط حقيبة الظهر التي تحتوي على الكنوز المتحركة بداخلها، ثم لاحظ الفرع العريض الذي كان يهدف إليه. واحدة وصلت تقريبًا إلى المكان الذي كانوا يستريحون فيه سابقًا على الدرج.
  
  "هناك،" أشار إلى بن. "اركب الغصن وتحرك... بسرعة!"
  
  سيكونون عراة لمدة دقيقتين تقريبًا. ناقص المفاجأة ووقت رد الفعل، الذي لا يزال يترك أكثر من دقيقة من الخطر الشديد.
  
  كان بن أول من غادر الملجأ، ثم دريك وكينيدي بعد ثانية، وقفزوا جميعًا على أيديهم وجلسوا القرفصاء على طول الفرع باتجاه الدرج. عندما تم رصدهم، اشترى لهم كينيدي ثوانٍ ثمينة بإطلاق رصاصة من الرصاص، مما أحدث ثقوبًا في أحد مهاجمي المقابر البائسين على الأقل.
  
  والآن رأوا أن ميلو قد أرسل بالفعل الأمر بصعود الدرج. خمسة رجال. وكان الفريق سريعا. سوف يصلون إلى نهاية الفرع قبل بن!
  
  هراء! لم يكن لديهم فرصة.
  
  كما رأى بن هذا وارتعد. صرخ دريك في أذنه: "لا تستسلم أبدًا! أبداً!"
  
  كينيدي ضغط الزناد مرة أخرى. سقط رجلان: طار أحدهما في الحفرة، وأمسك الآخر بجانبه وصرخ. ضغطت عليه مرة أخرى، ثم سمع دريك أن المجلة نفدت.
  
  بقي اثنان من الألمان، لكنهما وقفا في مواجهتهما، حاملين أسلحتهما على أهبة الاستعداد. جعل دريك وجه صارم. لقد خسروا السباق.
  
  "اطلق النار عليهم!" ردد صوت ميلو. "سوف ننظر في القصاصات هنا."
  
  "لا!" بدأت اللهجة الألمانية القوية مرة أخرى. "دير الرمح! "دير الرمح!"
  
  ولم تتزعزع براميل المسدسات. سخر أحد الألمان: "ازحفوا أيتها الحمائم الصغيرة. تعال الى هنا."
  
  تحرك بن ببطء. يمكن أن يرى دريك كتفيه تهتز. "ثق بي،" همس في أذن صديقه وشد كل عضلة. كان يقفز بمجرد وصول بن إلى نهاية الفرع، وكانت لعبته الوحيدة هي الهجوم واستخدام مجموعة مهاراته.
  
  تمتم كينيدي: "لا يزال لدي السكين".
  
  أومأ دريك.
  
  وصل بن إلى نهاية الفرع. انتظر الألمان بهدوء.
  
  بدأ دريك في الارتفاع.
  
  بعد ذلك، كما لو كان في الضباب، طار الألمان إلى الجانب، كما لو أنهم أصيبوا بطوربيد. كانت أجسادهم ممزقة وملطخة بالدماء، وقد اندفعت عن الحائط، ثم تدحرجت وهي مبللة إلى الحفرة مثل العربة.
  
  على بعد أمتار قليلة فوق الفرع، حيث الدرج المنحني، وقفت مجموعة ضخمة من الرجال بأسلحة ثقيلة. وكان أحدهم يحمل بندقية هجومية من طراز AK-5 لا يزال يدخنها.
  
  "سويدي،" تعرف دريك على السلاح باعتباره سلاحًا شائع الاستخدام من قبل الجيش السويدي.
  
  قال بصوت أعلى: "توقيت اللعينة".
  
  
  ثلاثة عشر
  
  
  
  قاعدة عسكرية، السويد
  
  
  الغرفة التي وجدوا أنفسهم فيها - غرفة بسيطة مساحتها اثني عشر × اثني عشر مع طاولة ونافذة ذات إطار جليدي - أعادت دريك عدة سنوات إلى الوراء.
  
  "استرخي،" نقر على مفاصل بن البيضاء. "هذا المكان عبارة عن مخبأ عسكري عادي. لقد رأيت غرف فندقية أسوأ، يا صديقي، ثق بي.
  
  "لقد كنت في شقق أسوأ." بدا كينيدي مرتاحًا، حيث قام بتدريب ضابط شرطة على الوظيفة.
  
  "عظام الرجل الآخر؟" أثار دريك الحاجب.
  
  "بالتأكيد. لماذا؟"
  
  "لا شيء." عدّ دريك إلى العشرة على أصابعه، ثم نظر إلى الأسفل كما لو كان على وشك البدء في العمل بأصابع قدميه.
  
  أجبر بن على ابتسامة ضعيفة.
  
  "انظر يا بن، أعترف أن الأمر لم يكن سهلاً في البداية، لكنك رأيت كيف أجرى ذلك الرجل السويدي المكالمات. نحن بخير. على أية حال، نحن بحاجة إلى الدردشة قليلا. لقد استنفدينا."
  
  فُتح الباب وظهر مالك المنزل، وهو سويدي حسن البنية ذو شعر أشقر ونظرة قاسية تجعل حتى شريك يتحول إلى اللون الأبيض، متعثرًا عبر الأرضية الخرسانية. بمجرد القبض عليهم وشرح دريك بعناية من هم وماذا كانوا يفعلون، قدم الرجل نفسه على أنه Thorsten Dahl ثم سار إلى الجانب البعيد من مروحيته لإجراء بعض المكالمات.
  
  قال "مات دريك". "كينيدي مور. وبن بليك. ليس لدى الحكومة السويدية أي مطالبات ضدك..."
  
  انزعج دريك من اللهجة التي لم تكن سويدية على الإطلاق. "هل تذهب إلى إحدى تلك المدارس اللامعة يا دال؟ إيتون أو شيء من هذا القبيل؟"
  
  "الحمار لامعة؟"
  
  "المدارس التي ترقي ضباطها من خلال النسب والمال والتربية. وفي الوقت نفسه، ذهبت إلى المهارات والبراعة والحماس.
  
  "انا افترض ذلك." كانت لهجة دال متساوية.
  
  "عظيم. حسنًا... إذا كان هذا كل شيء..."
  
  رفع دال يده بينما أعطى بن دريك نظرة مهينة. "توقف عن كونك كبش فداء يا مات. فقط لأنك فلاح يوركشاير خشن لا يعني أن الجميع من نسل ملكي، أليس كذلك؟
  
  حدق دريك في مستأجره في حالة صدمة. قام كينيدي بحركة "أسقطها". ثم خطر بباله أن بن وجد شيئًا ما في هذه المهمة أثار اهتمامه حقًا، وأراد المزيد.
  
  قال دال: "سأكون ممتنًا لمشاركة المعرفة أيها الأصدقاء. أنا حقا أود أن أفعل ذلك.
  
  كان دريك يؤيد المشاركة، ولكن كما يقولون، المعرفة قوة، وكان يحاول اكتشاف طريقة للحصول على الدعم من الحكومة السويدية هنا.
  
  كان بن يستعد بالفعل لقصته عن قطع أودين التسعة وقبر الآلهة عندما قاطعه دريك.
  
  قال: "انظر". "أنا وهذا الرجل، والآن ربما غرونك، نحتل عناوين بطول 8 بوصات في قائمة القتل..."
  
  "أنا لست غبيًا أيها الأحمق الإنجليزي." وقف كينيدي نصفه على قدميه.
  
  "أنا معجب أنك تعرف هذه الكلمة." خفض دريك عينيه. "آسف. انها المصطلحات. إنه لا يتركك أبدًا." لقد تذكر كلمات فراق أليسون: سوف تكون دائمًا SAS.
  
  درس يديه، اللتين لا تزالا مغطى بالندوب من قتاله مع ميلو وتسلق شجرة العالم، وفكر في ردود أفعاله السريعة والصحيحة خلال الأيام القليلة الماضية.
  
  كم كانت على حق.
  
  "ما هو جرونك؟" - تفاجأ بن.
  
  جلس دال على كرسي معدني صلب وداس بحذائه الثقيل على الطاولة. "المرأة التي...آه...'تستمتع بصحبة العسكريين." - أجاب دبلوماسيا.
  
  "وصفي الخاص سيكون أكثر خشونة بعض الشيء،" نظر دريك إلى بن، ثم قال: "قائمة القتل". يريدنا الألمان أن نموت بسبب جرائم لم نرتكبها. كيف يمكنك المساعدة يا دال؟"
  
  لم يجب السويدي لفترة من الوقت، نظر ببساطة من النافذة الجليدية إلى المناظر الطبيعية المغطاة بالثلوج وما وراءها، إلى الصخور المتهالكة التي ارتفعت وحدها على خلفية المحيط الهائج.
  
  قال كينيدي: "دال، أنا شرطي. لم أكن أعرف هذين الاثنين إلا منذ بضعة أيام، لكن لديهما قلوب طيبة. ثق بهم."
  
  أومأ دال. "سمعتك تسبقك يا دريك. الخير والشر فيه. سوف نساعدك، ولكن أولاً..." أومأ برأسه إلى بن. "يكمل".
  
  واصل بن كما لو أنه لم ينقطع أبدًا. سرق دريك نظرة سريعة على كينيدي ورأى ابتسامتها. نظر بعيدًا، مصدومًا لسببين. أولاً، إشارة دال إلى سمعته، وثانياً، تأييد كينيدي الصادق.
  
  انتهى بن. وقال دال: "إن الألمان منظمة جديدة في كل هذا، ولم يلفت انتباهنا إلا تلك الحادثة التي وقعت في يورك".
  
  "جديد؟" قال دريك. "انهم بخير. ومنظم بشكل جيد للغاية. يسيطر عليها الخوف والانضباط الحديدي. ولديهم ورقة رابحة كبيرة في رجل يُدعى ميلو - القوات الخاصة الأمريكية، على ما يبدو. تحقق من العنوان."
  
  "سوف نفعل. والخبر السار هو أن لدينا معلومات عن الكنديين.
  
  "هل تراقب ذلك؟"
  
  "نعم، لكنه متحيز وعديم الخبرة ووحيد"، ألقى دال نظرة خاطفة على كينيدي. "إن علاقة الحكومة السويدية بنظام أوباما الجديد ليست ما يمكن أن أسميه علاقة من الدرجة الأولى. "
  
  "آسف لذلك،" ابتسم كينيدي ابتسامة، ثم نظر حوله بوضوح. "اسمع يا صاح، إذا كنا سنبقى هنا لفترة من الوقت، هل تعتقد أنه يمكننا الحصول على شيء للأكل؟"
  
  رداً على ذلك، ارتدى دال ابتسامة زائفة: "يتم إعداده بالفعل من قبل الشيف المساعد لدينا". "ولكن على محمل الجد، سيكون هناك البرغر ورقائق البطاطس قريبا."
  
  سقي فم دريك. لم يستطع أن يتذكر آخر مرة أكل فيها.
  
  "سأخبرك بما أستطيع. بدأ الكنديون حياتهم كعبادة سرية مخصصة للفايكنج - إريك الأحمر. لا تضحك، هذه الأشياء موجودة بالفعل. يستخدم هؤلاء الأشخاص الأزياء التنكرية لإعادة تمثيل الأحداث والمعارك وحتى الرحلات البحرية بشكل منتظم.
  
  "ليس هناك ضرر حقيقي في ذلك،" بدا بن دفاعيًا قليلاً. أنقذ دريك هذه الكتلة الرائعة لوقت لاحق.
  
  "لا على الإطلاق يا سيد بليك. يعد الكوسبلاي أمرًا شائعًا، ويستمتع به العديد من الأشخاص في المؤتمرات حول العالم، وأصبح أكثر شيوعًا على مر السنين. لكن الضرر الحقيقي يبدأ عندما يصبح رجل أعمال ملياردير الزعيم المعاصر لهذه الطائفة ثم يلقي ملايين الدولارات في الحلبة.
  
  "يصبح الأمر متعة خالية من الهموم -"
  
  "هوس". انتهى دال عندما فتح الباب. تأوه دريك عندما تم وضع طبق البرجر ورقائق البطاطس أمامه. كانت رائحة البصل مقدسة لمعدته الجائعة.
  
  تابع دال أثناء تناول الطعام: "لقد كرّس رجل أعمال كندي يُدعى كولبي تايلور حياته للفايكنغ الشهير، إريك الأحمر، الذي، كما تعلمون بالتأكيد، هبط في كندا بعد وقت قصير من اكتشاف جرينلاند. من هذا البحث ولد افتتان جنوني بالميثولوجيا الإسكندنافية. البحوث والحفريات والاكتشافات. بحث لا نهاية له. لقد حصل هذا الرجل على مكتبته الخاصة وحاول شراء جميع النصوص الاسكندنافية الموجودة.
  
  قال كينيدي: "إنها وظيفة مجنونة".
  
  "يوافق. لكن "المجنون" الذي يمول "قواته الأمنية" - يقرأ ذلك على أنه جيش. ويظل خاصًا بما يكفي ليظل تحت رادار معظم الناس. لقد ظهر اسمه مرارًا وتكرارًا على مر السنين فيما يتعلق بأجزاء أودين التسعة، لذلك من الطبيعي أن تضعه المخابرات السويدية دائمًا على أنه "شخص محل اهتمام".
  
  قال دريك: "لقد سرق الحصان". "أنت تعرف هذا، أليس كذلك؟"
  
  أشارت عيون دال الواسعة إلى أنه لم يفعل ذلك. "الآن نحن نعرف."
  
  "لا يمكنك إلقاء القبض عليه؟" سأل كينيدي. "بشبهة سرقة أو شيء من هذا القبيل؟"
  
  "تخيله كواحد من... رجال العصابات. قادة المافيا أو الثالوث الخاص بك. إنه لا يمكن المساس به - الرجل الموجود في القمة - في الوقت الحالي.
  
  أحب دريك المشاعر الضمنية. أخبر دال عن تورط أليسيا مايلز وأخبر دال بالقدر الذي سُمح له بالكشف عنه.
  
  "هكذا" قال عندما انتهى. "هل نحن مفيدون أم ماذا؟"
  
  "ليس سيئًا"، اعترف دال عندما فُتح الباب مرة أخرى ودخل رجل كبير السن ذو شعر كثيف بشكل مدهش ولحية كثيفة. بالنسبة لدريك، بدا وكأنه فايكنغ حديث ومتقدم في السن.
  
  أومأ دال. "أوه، كنت في انتظارك يا أستاذ. واسمحوا لي أن أقدم البروفيسور رولاند بارنيفيك، "ابتسم. "خبيرنا في الأساطير الإسكندنافية."
  
  أومأ دريك برأسه، ثم رأى بن يقيس حجم الرجل الجديد كما لو كان منافسًا في الحب. لقد فهم الآن لماذا أحب بن هذه المهمة سرًا. ربت صديقه الشاب على كتفه.
  
  "حسنًا، قد لا يكون رجل عائلتنا هنا أستاذًا، لكنه بالتأكيد يعرف طريقه عبر الإنترنت - نوع من الطب الحديث مقابل الأشياء القديمة، أليس كذلك؟"
  
  "أو أفضل ما في العالمين"، أشارت كينيدي بشوكتها إلى الجانبين المعنيين.
  
  حسب الجانب الساخر من دريك أن كينيدي مور يمكنه توجيه هذه المهمة بطريقة من شأنها إنقاذ حياته المهنية. والمثير للدهشة أن الجانب الأكثر ليونة كان يحب مشاهدة زوايا فمها وهي ترتفع عندما تبتسم.
  
  دخل الصبي الغرفة متعثرًا، وهو يمسك بمجموعة من اللفائف ويوازن عدة دفاتر فوق الكومة. نظر حوله، وحدق في دال كما لو أنه لا يستطيع تذكر اسم الجندي، ثم ألقى حمله على الطاولة.
  
  قال وهو يشير إلى إحدى اللفائف: "إنها هناك". "نفسه. الأسطورة حقيقية... تمامًا كما أخبرتك منذ أشهر".
  
  قام دال بسحب اللفافة المشار إليها بازدهار. "لقد كنت معنا لمدة أسبوع يا أستاذ. أسبوع واحد فقط."
  
  "هل أنت...هل أنت متأكد؟"
  
  "أوه، أنا متأكد." نقلت لهجة دال قدرا لا يصدق من الصبر.
  
  دخل جندي آخر من الباب. "سيد. "هذا"، أومأ برأسه نحو بن، "كان يرن باستمرار. هيلا تيدن... ط ط ط ... دون توقف." اتبعت ابتسامة. "هذه والدته."
  
  قفز بن بعد ثانية واحدة وضغط على زر الاتصال السريع. ابتسم دريك باعتزاز، في حين بدا كينيدي مؤذ. "يا إلهي، أستطيع أن أفكر في طرق عديدة لإفساد هذا الصبي."
  
  بدأ دال يقرأ من اللفافة:
  
  "سمعت أنه توفي في راجناروك، وقد استهلكه مصيره بالكامل. من قبل الرجل الذئب فنرير - ذات مرة حوله القمر.
  
  وبعد ذلك كان ثور ولوكي يرقدان بجانبه باردين. آلهة عظيمة بين آلهة لا تعد ولا تحصى، صخورنا ضد التيار.
  
  تناثرت تسعة شظايا في مهب الريح على طول مسارات One True Volva. لا تحضر هذه الأجزاء إلى راجناروك وإلا ستخاطر بنهاية العالم.
  
  سوف تخافون من هذا إلى الأبد، استمعوا لي، يا بني البشر، لأن تدنيس قبر الآلهة هو بداية يوم الحساب.
  
  هز دال كتفيه. "وما إلى ذلك وهلم جرا. وما إلى ذلك وهلم جرا. وما إلى ذلك وهلم جرا. لقد حصلت بالفعل على جوهر الأمر من ابن والدتي هناك، الأستاذ. يبدو أن الويب أقوى بالفعل من التمرير. وأسرع."
  
  "هل تمتلك؟ حسناً، كما قلت... أشهر يا تورستن، أشهر. ولقد تم تجاهلي لسنوات. وحتى المؤسسية. لقد كان القبر موجودًا دائمًا، كما تعلمون، ولم يتحقق فقط في الشهر الماضي. لقد أعطتني أجنيثا هذه اللفافة منذ ثلاثين عامًا، وأين نحن الآن؟ جلالة الملك؟ هل نحن في مكان ما؟
  
  بذل دال قصارى جهده للحفاظ على هدوئه. تدخل دريك. "أنت تتحدث عن راجناروك، أستاذ بارنيفيك. مكان غير موجود."
  
  "ليس بعد الآن يا سيدي. ولكن يوما ما - نعم. هذا كان موجودا بالتأكيد في وقت واحد. وإلا، أين مات أودين وثور وجميع الآلهة الآخرين؟
  
  "هل تعتقد أنهم كانوا موجودين في ذلك الوقت؟"
  
  "بالطبع!" صاح الرجل عمليا.
  
  أصبح صوت دال أكثر هدوءا. وقال: "في الوقت الحالي، نعلق الكفر".
  
  عاد بن إلى الطاولة، ووضع هاتفه الخلوي في جيبه. "إذن أنت تعرف عن فالكيري؟" سأل في ظروف غامضة، وهو ينظر بمكر إلى دريك وكينيدي. "هل تعرف لماذا هم الجوهرة في تاج أودين؟"
  
  بدا دال منزعجًا. رمش الرجل وتردد. "هذا... هذا... جوهرة في... هذا... ماذا؟"
  
  
  أربعة عشرة
  
  
  
  قاعدة عسكرية، السويد
  
  
  ابتسم بن عندما أصبحت الغرفة هادئة. وقال: "هذه هي تذكرة دخولنا". "وضمان احترامي. يُقال في الأساطير الإسكندنافية مرارًا وتكرارًا أن الفالكيري "يذهبون إلى عوالم الآلهة". انظروا - إنه هناك.
  
  نقرت كينيدي بالشوكة على طبقها. "ماذا يعني ذلك؟"
  
  قال بن: "إنهم يظهرون الطريق". "يمكنك جمع قطع أودين التسعة خلال راجناروك لمدة شهر كامل، لكن الفالكيري هم من يدلونك على الطريق إلى قبر الآلهة."
  
  عبس دريك. "ولقد احتفظت بها لنفسك، أليس كذلك؟"
  
  "لا أحد يعرف أين هم فالكيري، مات. وهي في مجموعة خاصة، لا يعلم مكانها إلا الله. الذئاب في نيويورك هي آخر القطع التي لدينا موقع لها.
  
  ابتسم دال عندما هاجم بارنيفيك عمليا مخطوطاته. طارت الأنابيب البيضاء في كل مكان وسط عاصفة الغمغمة. "فالكيري. فالكيري. لا يوجد. قد يكون هناك. اه، ها نحن ذا. هم."
  
  لفت دريك انتباه دال. "ونظرية نهاية العالم؟ نار جهنم على الأرض وتدمير جميع الكائنات الحية، الخ. وما إلى ذلك وهلم جرا."
  
  "يمكنني أن أخبركم بأسطورة مماثلة لكل إله تقريبًا في البانثيون. شيفا. زيوس. تعيين. لكن دريك، إذا وجد الكنديون هذه المقبرة، فسوف يدنسونها، بغض النظر عن العواقب الأخرى.
  
  عاد دريك إلى الألمان المجانين. "مثل أصدقائنا الجدد،" أومأ برأسه وابتسم قليلاً لداهل. "لا أملك خيارا..."
  
  "كرات ضد الجدار." أنهى دال تعويذة عسكرية صغيرة ونظروا إلى بعضهم البعض.
  
  انحنى بن عبر الطاولة لجذب انتباه دال. "آسف يا صديقي، لكننا نضيع وقتنا هنا. أعطني الكمبيوتر المحمول. اسمحوا لي أن أذهب لركوب الأمواج. أو الأفضل من ذلك، أرسلنا في طريقنا إلى Big Apple وسنركب الأمواج في الهواء."
  
  أومأ كينيدي. "انه علي حق. أستطيع المساعدة. الهدف المنطقي التالي هو متحف التاريخ الوطني، ودعونا نواجه الأمر، الولايات المتحدة ليست جاهزة".
  
  قال دال: "إنها قصة مألوفة". "لقد بدأت التعبئة بالفعل." نظر إلى بن باهتمام. "هل تعرض المساعدة أيها الشاب؟"
  
  فتح بن فمه، لكنه توقف بعد ذلك، كما لو كان يشعر بأهمية إجابته. "حسنًا، ما زلنا على قائمة القتل، أليس كذلك؟ وجدار النوم في حالة توقف هذا الشهر.
  
  "أمي لديها حظر تجول لطالبنا الصغير؟" دفع دريك.
  
  "جدار- ؟" عبس دال. "هل هذا فصل تدريبي للحرمان من النوم؟"
  
  "لا يهم. انظروا ماذا اكتشفت حتى الآن. ومات SAS. كينيدي شرطي من نيويورك. نحن عمليا فريق مثالي! "
  
  ضاقت عيون دال، كما لو كان يزن قراره. قام بتمرير هاتف دريك الخلوي بصمت عبر الطاولة وأشار إلى الشاشة. "أين قمت بتصوير الأحرف الرونية في هذه الصورة؟"
  
  "في حفرة. وبجانب السفن الطويلة كان هناك جدار به مئات المنحوتات. "هذه المرأة،" نقر على الشاشة، "ركعت بجانب أودين عندما عانى على الشجرة العالمية. هل يمكنك ترجمة النقش؟"
  
  "عن نعم. "مكتوب هنا - أودين وفيلفا - هايدي مؤتمنة على أسرار الله. يقوم البروفيسور الآن بالتحقيق في هذا..." نظر دال إلى بارنيفيك بينما كان يحاول جمع كل مخطوطاته مرة واحدة.
  
  "أسرار الله" استدار الرجل كما لو أن كلب الجحيم قد هبط على ظهره. "أو أسرار الآلهة. هل يمكنك سماع الفارق الدقيق؟ يفهم؟ دعني أعبر." التفت إلى المدخل الفارغ واختفى.
  
  قال لهم دال: "سوف نأخذكم". "لكن اعرف هذا. المفاوضات مع حكومتكم لم تبدأ بعد. نأمل أن يتم الاهتمام بهذا أثناء رحلتنا. لكننا الآن متجهون إلى نيويورك مع عشرات من جنود القوات الخاصة وبدون تصريح أمني. سنأخذ الأسلحة إلى متحف التاريخ الوطني". لقد توقف. "هل ما زلت تريد أن تأتي؟"
  
  قال دريك: "سوف تساعد SAS". "لديهم فريق يقف على أهبة الاستعداد."
  
  "أعتقد أنني سأحاول الاتصال بقائد الموقع لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا تشحيم بعض العجلات." كان التغيير الكئيب في سلوك كينيدي عند فكرة العودة إلى الوطن واضحًا. وعد دريك نفسه على الفور بأنه سيساعدها إذا استطاع.
  
  صدقني، أراد أن يقول. سأساعدك على تجاوز هذا، لكن الكلمات ماتت في حلقه.
  
  بن استعرض أصابعه. "فقط أعطني لوحة I-pad أو شيء من هذا القبيل. أسرع."
  
  
  خمسة عشر
  
  
  
  الفضاء الجوي
  
  
  وكانت طائرتهم مجهزة بجهاز يسمى بيكوسيل، وهو برج للهاتف الخليوي يسمح باستخدام جميع الهواتف المحمولة على الطائرات. ضروري للجيش الحكومي، ولكنه ضروري بشكل مضاعف بالنسبة لبن بليك.
  
  "مرحبا أختي، لدي عمل لك. لا تسأل. اسمعي يا كارين اسمعي! أحتاج إلى معلومات حول متحف التاريخ الوطني. المعروضات، أشياء الفايكنج. المخططات. طاقم عمل. وخاصة الزعماء. و..." انخفض صوته بضع أوكتافات، "... أرقام الهواتف."
  
  وسمع دريك لحظات قليلة من الصمت، ثم قال: "نعم، تلك التي في نيويورك! كم منهم هناك؟... أوه... حقا؟ حسنًا، حسنًا، يا أختي الصغيرة. سأحول لك بعض المال لتغطية هذا. أحبك".
  
  عندما أغلق صديقه المكالمة، سأل دريك: "هل ما زالت عاطلة عن العمل؟"
  
  "يجلس في المنزل طوال اليوم، يا صديقي. يعمل كـ "الرجل الأخير" في حانة مشكوك فيها. معجزة السياسة العمالية القديمة".
  
  كافحت كارين لمدة سبع سنوات للحصول على شهادة في برمجة الكمبيوتر. وعندما انهارت حكومة حزب العمال في نهاية عهد بلير، غادرت جامعة نوتنغهام ـ التي كانت عاملة واثقة من نفسها وتتمتع بمهارات عالية ـ لتكتشف أن لا أحد يريدها. لقد بدأ الركود.
  
  اخرج من University Row - انعطف يسارًا إلى مكب النفايات، ثم انعطف يمينًا إلى منطقة الحمل والمساعدة الحكومية. استمر مباشرة في طريق الأحلام المكسورة.
  
  عاشت كارين في شقة بالقرب من وسط نوتنغهام. مدمنو المخدرات ومدمنو الكحول يستأجرون العقارات حولها. نادرًا ما تغادر المنزل أثناء النهار وتستقل سيارة أجرة موثوقة إلى الحانة حيث تعمل من الساعة الثامنة حتى منتصف الليل. كانت اللحظات الأكثر رعبًا في حياتها عندما عادت إلى شقتها، وكان الظلام والعرق القديم والروائح الكريهة الأخرى تحيط بها، وهي جريمة تمشي على وشك الحدوث.
  
  في أرض الملعونين والمهملين، الرجل الذي يعيش في الظل هو الملك.
  
  "هل تحتاجها حقًا لهذا؟" سأل دال الذي كان يجلس على الجانب الآخر من الطائرة. "أو..."
  
  "انظر، هذه ليست صدقة يا صديقي. لا بد لي من التركيز على الأشياء المتعلقة بأودين. يمكن لكارين أن تتولى أعمال المتحف. إنه أمر منطقي تمامًا.
  
  قام دريك بإجراء مكالمة الاتصال السريع الخاصة به. "دعه يعمل يا دال. ثق بي. نحن هنا للمساعدة."
  
  استجاب ويلز على الفور. "اصطياد زيدس، دريك؟ ما يجري بحق الجحيم؟"
  
  قام دريك بتحديثه.
  
  "حسنًا، هذه كتلة صلبة من الذهب الخالص. لقد قمنا بتسجيل الوصول مع أليسيا مايلز. أنت تعرف ما هو عليه، مات. لن تترك SAS حقًا أبدًا. "آخر عنوان معروف: ميونيخ، هيلدغاردستراس 111."
  
  "ألمانيا؟ لكنها كانت مع الكنديين".
  
  "نعم. هذا ليس كل شئ. عاشت في ميونيخ مع صديقها - ميلو نوكسون - وهو مواطن غير سار إلى حد ما في لاس فيغاس بالولايات المتحدة الأمريكية. وهو ضابط سابق في المخابرات البحرية. أفضل ما يقدمه يانكيز.
  
  فكر دريك للحظة. "هكذا كان يعرفني في ذلك الوقت، من خلال مايلز. السؤال هو هل بدلت موقفها لإزعاجه أو لمساعدته؟
  
  "الجواب غير معروف. ربما يمكنك أن تسألها."
  
  "سأحاول. انظر، نحن نتمسك بالكرة هنا، ويلز. هل تعتقد أنه يمكنك الاتصال بأصدقائك القدامى في الولايات المتحدة؟ لقد اتصل دال بالفعل بمكتب التحقيقات الفيدرالي، لكنهم يتلاعبون بالوقت. لقد مضت سبع ساعات على الرحلة... ونقترب بشكل أعمى."
  
  "هل تثق بهم؟ هذه اللفت؟ هل تريد من رجالنا تنظيف المجموعة التي لا مفر منها؟ "
  
  "إنهم سويديون. ونعم أنا أثق بهم. ونعم، أريد أن يشارك رجالنا".
  
  "انها واضحة". قطع ويلز الاتصال.
  
  نظر دريك حوله. كانت الطائرة صغيرة ولكنها فسيحة. جلس أحد عشر من مشاة البحرية من القوات الخاصة في الخلف، يسترخون ويغفوون ويضايقون بعضهم بعضًا باللغة السويدية. كان دال يتحدث باستمرار عبر الهاتف عبر الممر بينما كان الأستاذ يفتح أمامه لفافة تلو الأخرى، واضعًا كل واحدة منها بعناية على الجزء الخلفي من مقعده، مستعرضًا الاختلافات القديمة بين الحقيقة والخيال.
  
  على يساره، قامت كينيدي، التي كانت ترتدي بدلتها الأولى عديمة الشكل، بإجراء مكالمتها الأولى. "هل الكابتن ليبكيند موجود؟... آه، أخبره أنه كينيدي مور."
  
  مرت عشر ثوانٍ، ثم: "لا. أخبره أنه لا يستطيع معاودة الاتصال بي. "هذا مهم. أخبره أن الأمر يتعلق بالأمن القومي، إذا كنت تريد، فقط اتصل به".
  
  عشر ثوان أخرى، ثم: "مور!" سمع دريك نباحًا حتى من المكان الذي كان يجلس فيه. "ألا يمكن أن ينتظر هذا؟"
  
  "استمع لي أيها الكابتن، لقد نشأت حالة. أولاً، تشاور مع الضابط سوين من مكتب التحقيقات الفيدرالي. أنا هنا مع Torsten Dahl من SGG السويدي وضابط SAS. متحف التاريخ الوطني يتعرض لتهديد مباشر. التحقق من التفاصيل والاتصال بي مرة أخرى على الفور. انا بحاجة الى مساعدتكم."
  
  أغلق كينيدي الهاتف وأخذ نفسا عميقا. "فرقعة - ومعاشي التقاعدي يذهب بعيدا."
  
  نظر دريك إلى ساعته. ست ساعات حتى الهبوط.
  
  رن هاتف بن الخلوي وأمسك به. "أخت؟"
  
  انحنى البروفيسور بارنيفيك عبر الممر، وأمسك باللفيفة المتساقطة بيده القوية. "الطفل يعرف فالكيري الخاص به." قال ولم يخاطب أحداً على وجه الخصوص. "ولكن أين هم؟ والعيون - نعم، سأجد العيون.
  
  تحدث بن. "نقطة عظيمة، كارين. أرسل لي رسومات المتحف عبر البريد الإلكتروني وخصص لي هذه الغرفة. ثم أرسل معلومات المنسق في رسالة منفصلة. يا أختي الصغيرة، قل مرحباً لأمي وأبي. أحبك".
  
  استأنف بن النقر، ثم بدأ في تدوين المزيد من الملاحظات. صرخ قائلاً: "لقد حصلت على رقم أمين المتحف". "دال؟ هل تريد مني أن أخيف حماقة منه؟ "
  
  ابتسم دريك بابتسامة مريبة عندما لوح ضابط المخابرات السويدي بيديه بشكل محموم "لا" دون أن يفوته حرف علة واحد. كان من الجميل أن نرى بن يظهر هذه الثقة. تحرك المهوس إلى الخلف قليلاً ليمنح الشخص الموجود في بعض الغرف الفرصة للتنفس.
  
  انفجر هاتف كينيدي بالأغنية. لقد فتحته بسرعة، ولكن ليس قبل أن تعامل الطائرة بأكملها بجزء من لعبة Goin 'Down المتهورة إلى حد ما.
  
  أومأ بن برأسه في الوقت المناسب. "لطيف. نسخة الغلاف القادمة لدينا بالتأكيد.
  
  "مور." كينيدي وضعت هاتفها على مكبر الصوت.
  
  "ما يجري بحق الجحيم؟ سد نصف دستة من الأوغاد طريقي ثم طلبوا مني، بطريقة غير مهذبة للغاية، أن أبقي أنفي بعيدًا عن الخندق الذي ينتمي إليه. هناك شيء ما جعل كل الكلاب الكبيرة تنبح يا مور، وأراهن أنه أنت." توقف مؤقتًا، ثم قال مفكرًا: "ليست المرة الأولى، على ما أعتقد".
  
  أعطاه كينيدي نسخة مختصرة، انتهت بطائرة مليئة بمشاة البحرية السويدية وطاقم غير معروف من SAS في طريقها، وهي الآن على بعد رحلة مدتها خمس ساعات من الأراضي الأمريكية.
  
  شعر دريك بالرهبة. خمس ساعات.
  
  في هذه اللحظة صاح دال: معلومات جديدة! لقد سمعت للتو أن الكنديين لم يكونوا موجودين حتى في السويد. يبدو أنهم ضحوا بالشجرة العالمية والرمح للتركيز على الفالكيري. " أومأ برأسه شاكرًا في اتجاه بن، مستبعدًا الأستاذ المتجهم بشكل واضح. "لكن... لقد عادوا خالي الوفاض. لا بد أن هذا الجامع الخاص منعزل حقًا... أو..." هز دريك كتفيه قائلاً: "يمكن أن يكون مجرمًا.
  
  "عرض جيد. الرجال هم حيث يصبح الأمر قبيحًا على أي حال. يستعد الكنديون لضرب المتحف في وقت مبكر من هذا الصباح بتوقيت نيويورك".
  
  اتخذ وجه كينيدي تعبيرًا قاتلاً وهي تستمع إلى رئيسها ودال في نفس الوقت. "إنهم يستغلون التاريخ،" همست فجأة لكلا الطرفين عندما بزغ فجرها. "هؤلاء الأوغاد - والألمان بلا شك - يخفون نواياهم الحقيقية وراء هذا التاريخ اللعين."
  
  نظر بن للأعلى. "لقد فقدت المسار."
  
  ردده دريك. "ما التاريخ؟"
  
  وأوضح دال: "عندما نهبط في نيويورك، ستكون الساعة حوالي الثامنة صباحًا يوم 11 سبتمبر".
  
  
  السادس عشر
  
  
  
  الفضاء الجوي
  
  
  تبقى أربع ساعات. واصلت الطائرة الهمهمة في السماء الملبدة بالغيوم.
  
  قال دال: "سأحاول مع مكتب التحقيقات الفيدرالي مرة أخرى. لكن هذا غريب. لا أستطيع اجتياز هذا المستوى من التحقق. إنه جدار حجري لعين. بن - اتصل بالمشرف. دريك هو رئيسك القديم. الساعة تدق أيها الرجال، ونحن لسنا في أي مكان. هذه الساعة تتطلب التقدم. يذهب."
  
  توسلت كينيدي إلى رئيسها قائلة: "تبا لتوماس كالب، ليبكيند". "هذا لا علاقة له به أو بحياتي المهنية اللعينة. أنا أخبرك بما لا يعرفه مكتب التحقيقات الفيدرالي ووكالة المخابرات المركزية وجميع الأغبياء الآخرين. أنا أسأل..." توقفت مؤقتًا، "أعتقد أنني أطلب منك أن تثق بي."
  
  تذمر بن: "المتسكعون من ثلاثة أحرف". "ببراعة".
  
  أراد دريك أن يقترب من كينيدي مور ويقدم له بعض كلمات التشجيع. أراد المواطن الذي بداخله أن يعانقها، لكن الجندي أجبره على الابتعاد.
  
  لكن السكان المدنيين بدأوا في الفوز بهذه المعركة. في السابق، كان قد استخدم كلمة "غرونك" "لترويضها"، لمقاومة شرارة الشعور المتزايدة التي أدركها، لكن ذلك لم ينجح.
  
  أجاب ويلز على مكالمته. "تكلم الآن".
  
  "الاستماع إلى تايلور مرة أخرى؟ انظر أين نحن يا صديقي؟ هل أقنعتمونا بدخول المجال الجوي الأمريكي بعد؟"
  
  "حسنًا... نعم... ولا. "أنا أتعامل مع رزم من الروتين البيروقراطي، دريك، وهو لا يتناسب مع حضني..." انتظر لحظة، ثم ضحك ضحكة مكتومة بخيبة أمل. "كان ذلك مرجعًا لشهر مايو يا صديقي. محاولة المتابعة."
  
  ابتسم دريك لا إراديا. "اللعنة عليك، ويلز. استمع، استعد للعمل معًا في هذه المهمة - ساعدنا - وسأخبرك عن أقذر نادٍ في هونغ كونغ عملت فيه ماي متخفيًا على الإطلاق، ويُدعى Spinning Top.
  
  "اللعنة علي، هذا يبدو مثيرا للاهتمام. أنت على ذلك، الأصدقاء. انظر، نحن في طريقنا، كل شيء جاهز وفقًا لجميع القواعد، وليس لدى شعبي عبر البركة أي مشكلة مع هذا.
  
  شعر دريك بـ "لكن". "نعم؟"
  
  "شخص ما في السلطة يرفض امتيازات الهبوط ولم يسمع أحد من قبل عن طائرتك، وهذا يا صديقي ينم عن فساد داخلي".
  
  سمعه دريك. "حسنًا، أبقيني على اطلاع." ضغطة خفيفة على الزر أنهت المكالمة.
  
  وسمع كينيدي يقول: "لو مثالي يا كابتن. سمعت محادثات هنا تتحدث عن مؤامرة. كن... كن حذرًا يا ليبكيند."
  
  أغلقت هاتفها. "حسنًا، إنه شائك، لكنه يصدق كلامي. إنه يرسل أكبر عدد ممكن من الشخصيات بالأبيض والأسود إلى المسرح بضبط النفس. وقالت وهي تنظف بلوزتها الناعمة: " إنه يعرف شخصًا ما في مكتب الأمن الداخلي المحلي ". "الفاصوليا تتسرب."
  
  يا إلهي، فكر دريك. هناك كمية كبيرة من القوة النارية متجهة إلى هذا المتحف، وهي كافية لبدء حرب لعينة. لم يقل أي شيء بصوت عالٍ، بل نظر إلى ساعته.
  
  بقي ثلاث ساعات.
  
  كان بن لا يزال منخرطًا في العمل مع المنسق: "انظر، نحن لا نتحدث عن تجديد كبير هنا، بل نتحدث فقط عن نقل المعرض. لا أحتاج أن أخبرك بحجم المتحف يا سيدي. فقط قم بتحريكه وسيكون كل شيء على ما يرام. نعم... SGG... القوات الخاصة السويدية. يتم إبلاغ مكتب التحقيقات الفيدرالي لأننا نتحدث... لا! لا تنتظر منهم الاتصال. لا يمكنك أن تتردد".
  
  خمس عشرة ثانية من الصمت، ثم: "ألم تسمع من قبل عن SGG؟ حسنًا، ابحث عنه في جوجل!" أشار بن إلى هاتفه في حالة من اليأس. قال بن: "إنه يماطل". "لقد علمت لتوي. لقد تحدث بشكل مراوغ، كما لو أنه لا يستطيع تقديم أعذار كافية.
  
  "شريط أحمر آخر." أشار دريك إلى دال. "هذا يتحول بسرعة إلى تفشي المرض."
  
  كان هناك صمت شديد، ثم رن هاتف دال المحمول. وقال ردا على ذلك: "يا إلهي". "وزير الإحصائيات دن".
  
  وجه دريك وجهًا إلى كينيدي وبن. "رئيس الوزراء".
  
  تم التحدث بالعديد من الكلمات المحترمة والصريحة التي عمقت احترام دريك لثورستن دال. أخبر ضابط القوات الخاصة رئيسه بما حدث. كان دريك مقتنعًا بشكل قاتم بأنه سيحب هذا الرجل في النهاية.
  
  أنهى دال المكالمة ثم استغرق لحظة لجمع أفكاره. أخيرًا نظر للأعلى واتجه نحو الطائرة.
  
  وقال لهم دال: "مباشرة من أحد أعضاء حكومة الرئيس، وأقرب مستشاريه". "لن يُسمح لهذه الرحلة بالهبوط."
  
  
  * * *
  
  
  بقي ثلاث ساعات.
  
  وقال دال: "إنهم لن يبلغوا الرئيس". "إن واشنطن العاصمة وكابيتول هيل غارقون في هذا الأمر يا أصدقائي. ويقول وزير الدولة إنها الآن أصبحت عالمية، مؤامرة على نطاق دولي، ولا أحد يعرف من يدعم من. قال عابسًا: "هذا وحده يتحدث عن جدية مهمتنا".
  
  قال دريك: "تبا للكتلة". "وهذا ما اعتدنا أن نسميه فشلا ذريعا."
  
  وفي الوقت نفسه، حاول بن مرة أخرى الاتصال بأمين متحف التاريخ الوطني. كل ما حصل عليه هو البريد الصوتي. قال: "خطأ". "كان ينبغي عليه التحقق من شيء ما الآن." بدأت أصابع بن الذكية على الفور بالتحليق فوق لوحة المفاتيح الافتراضية.
  
  قال بصوت عالٍ: "لدي فكرة". "أدعو الله أن أكون مخطئا."
  
  ثم اتصل ويلز مرة أخرى موضحًا أن فريق SAS الخاص به قام بهبوط سري في مطار مهجور في نيوجيرسي. توجه الفريق إلى وسط مدينة نيويورك مسافرًا بأي وسيلة ضرورية.
  
  فحص دريك الوقت. قبل ساعتين من الهبوط.
  
  ثم صاح بن: "اضرب العلامة!" قفز الجميع. حتى مشاة البحرية السويدية أعطوه اهتمامهم الكامل.
  
  "إنه هنا!" - هو صرخ. "منتشرة في جميع أنحاء شبكة الإنترنت إذا كان لديك الوقت للنظر." وأشار بغضب إلى الشاشة.
  
  قال: "كولبي تايلور". "الملياردير الكندي هو أكبر مساهم في متحف التاريخ الوطني وأحد أكبر الممولين في نيويورك. أراهن أنه أجرى بعض المكالمات؟"
  
  جفل دال. تأوه قائلاً: "هذا هو حاجزنا". "الرجل الذي يتحدثون عنه يملك من الناس أكثر من المافيا." ولأول مرة، بدا الضابط السويدي وكأنه يتراخى في كرسيه.
  
  لم يستطع كينيدي إخفاء كراهيته. هسهست: "بدلات أكياس النقود تفوز مرة أخرى". "أراهن أن هذا الوغد هو أيضًا مصرفي."
  
  قال دريك: "ربما، وربما لا". "لدي دائمًا خطة بديلة."
  
  بقي ساعة.
  
  
  سبعة عشر
  
  
  
  نيويورك، الولايات المتحدة الأمريكية
  
  
  ربما تكون هيئة ميناء إدارة شرطة نيويورك معروفة بشجاعتها المهينة وضحاياها خلال أحداث 11 سبتمبر. ما لا يشتهر به هو تعامله السري مع معظم رحلات SAS المغادرة من أوروبا. على الرغم من عدم وجود فريق متخصص للإشراف على هذا العنصر من عملهم، إلا أن الموظفين العابرين للقارات المشاركين يمثلون أقلية صغيرة لدرجة أن العديد منهم أصبحوا أصدقاء مقربين على مر السنين.
  
  أجرى دريك مكالمة أخرى. وقال لمفتش CAPD جاك شوارتز: "سيكون الجو حارًا الليلة". "هل اشتقت لي يا صديقي؟"
  
  "يا إلهي، دريك كان... ماذا؟ سنتان؟"
  
  "ثلاثة. ليلة رأس السنة 2007."
  
  "هل زوجتك بخير؟"
  
  "أنا وأليسون انفصلنا يا صديقي. هل هذا يكفي لتحديد هويتي؟"
  
  "اعتقدت أنك تركت الخدمة."
  
  "فعلتُ. لقد اتصل بي (ويلز) من أجل الوظيفة الأخيرة. هل اتصل بك؟"
  
  "هو فعل. قال إنك وعدته بالانتظار قليلاً.
  
  "هل فعل ذلك الآن؟ شوارتز، استمع لي. هذه هي مكالمتك. عليك أن تعلم أن هذا القرف سينتقل إلى المعجبين وأن دخولنا سيقودك في النهاية. أنا متأكد من أننا بحلول ذلك الوقت سنكون جميعًا أبطالًا وسيعتبر هذا عملاً ميمونًا، ولكن..."
  
  قال شوارتز: "لقد أوصلني ويلز إلى السرعة"، لكن دريك سمع تلميحًا للقلق. "لا تقلق يا صديقي. لا يزال لدي ما يكفي من القوة للحصول على إذن بالهبوط ".
  
  غزت طائرتهم المجال الجوي الأمريكي.
  
  
  * * *
  
  
  هبطت الطائرة في وضح النهار السيء وتوجهت مباشرة إلى مبنى الركاب الصغير. في اللحظة التي فُتح فيها الباب قليلاً، نزل اثنا عشر عضوًا محملين بالكامل من SGG السويدية على السلالم المعدنية المتهالكة وتم تحميلهم في ثلاث سيارات كانت تنتظرهم. تبعه دريك وبن وكينيدي والأستاذ، وكاد بن أن يتبول على نفسه عندما رأى وسيلة النقل الخاصة بهم.
  
  "إنهم يشبهون سيارات الهمفي!"
  
  وبعد دقيقة واحدة، سارت السيارات على المدرج الخالي، وزادت سرعتها باتجاه منحدر مخفي في الجزء الخلفي من المطار الذي لا يوصف، والذي ظهر، بعد عدة انعطافات، على طريق ريفي غير واضح يتصل بأحد روافد مانهاتن الرئيسية.
  
  وانتشرت نيويورك أمامهم بكل بهائها. ناطحات السحاب الحديثة والجسور القديمة والهندسة المعمارية الكلاسيكية. سلكت موكبهم طريقًا مختصرة مباشرة إلى وسط المدينة، وخاطروا باستخدام كل طريق مختصر صعب يعرفه سائقوهم المحليون. انطلقت الأبواق، وملأت اللعنات الهواء، وتم قطع الحواجز وصناديق القمامة. في مرحلة ما، كان هناك طريق ذو اتجاه واحد، مما أدى إلى قطع رحلتهم بمقدار سبع دقائق وتسبب في تعطل ثلاثة حواجز.
  
  كان العمل داخل السيارات محمومًا تقريبًا. تلقى دال أخيرًا مكالمة هاتفية من رئيس الوزراء السويدي، الذي حصل أخيرًا على حسن نية مكتب التحقيقات الفيدرالي وسمح له بدخول المتحف إذا وصلوا إلى هناك أولاً.
  
  تحول دال إلى سائقهم. "أسرع!"
  
  سلم بن داهل خريطة للمتحف توضح موقع الذئاب.
  
  لقد تسربت المزيد من المعلومات. لقد وصل الناس السود والبيض. وتم إخطار فرق الاستجابة السريعة.
  
  وصل دريك إلى ويلز. "سيتش؟"
  
  "نحن في الخارج. وصلت قوات الشرطة منذ دقيقتين. أنت؟"
  
  "على بعد عشرين خطوة. اصرخوا علينا إذا حدث أي شيء." لفت انتباهه شيء ما فركز للحظة على شيء ما خارج النافذة. اجتاحه شعور قوي بالرؤية المسبقة ارتعشت ضلوعه عندما رأى لوحة إعلانية ضخمة تعلن وصول مصمم الأزياء أبيل فراي إلى نيويورك مع عرضه المذهل لتمشية القطط.
  
  هذا جنون، فكر دريك. مجنون حقا.
  
  أيقظ بن أخته في المملكة المتحدة، وتمكن، وهو لا يزال لاهثًا من رؤية وسيلة النقل الخاصة بهم، من تسجيلها في مشروع فالكيري - كما أسماه. قال لدال: "يوفر الوقت". "يمكنها مواصلة بحثها بينما نكون هناك لإنقاذ هذه الذئاب. لا تقلق، فهي تعتقد أن السبب هو أنني أريد تصويرهم للحصول على شهادتي ".
  
  "هل تكذب على أختك؟" عبس دريك.
  
  "إنه يكبر." ربت كينيدي على يد بليك. "أعط الطفل بعض المساحة."
  
  رن هاتف دريك الخلوي. لم يكن بحاجة إلى التحقق من هوية المتصل لمعرفة أنه ويلز. "لا تخبرني يا صديقي. كنديون؟
  
  ضحك ويلز بهدوء. "انت تتمنى."
  
  "أ؟" - انا سألت.
  
  "يستخدم الكنديون والألمان طرقًا مختلفة. هذه الحرب على وشك أن تبدأ بدونك."
  
  قال دال: "فريق التدخل السريع على بعد ثلاث دقائق. التردد 68."
  
  نظر دريك من النافذة الواسعة. "نحن هنا".
  
  
  * * *
  
  
  "المدخل الغربي لمنتزه سنترال بارك"، قال بن عندما خرجا من سيارتهما. "يؤدي إلى الدرجين الوحيدين اللذين يصعدان من الطابق السفلي وصولاً إلى الطابق الرابع."
  
  خرج كينيدي في حرارة الصباح. "في أي طابق تعيش الذئاب؟"
  
  "الرابع".
  
  "الأرقام." هز كينيدي كتفيها وربت على بطنها. "كنت أعلم أنني سأندم في نهاية المطاف على كعكات الأعياد هذه."
  
  بقي دريك في الخلف بينما كان الجنود السويديون يركضون بأسرع ما يمكن على درجات سلم المتحف. وبمجرد وصولهم إلى هناك، بدأوا في إزالة أسلحتهم. أوقفهم دال في ظل مدخل مرتفع، وكان الفريق محاطًا بأعمدة مستديرة.
  
  "تويتر موجود. "
  
  بدت عشرات "الشيكات!". "نحن نذهب أولاً،" نظر إلى دريك. "أنت تتبع. إلتقطه."
  
  سلم دريك جسمين أسطوانيين بحجم الولاعات وسماعتين. أدار دريك الصناديق الأسطوانية 68 وانتظر حتى يبدأ كلاهما في إصدار الضوء الأخضر من قواعدهما. أعطى واحدة لكينيدي واحتفظ بالأخرى لنفسه.
  
  "تويتر"، قال لنظرات فارغة. "هذه هي المساعدة الجديدة للنيران الصديقة. جميع المباريات الودية مضبوطة على نفس التردد . انظر إلى زميلك وهناك صوت زقزقة مزعج في أذنك، انظر إلى رجل سيء ولا يمكنك سماع أي شيء..." وضع سماعة أذنه. "أعلم أنها ليست موثوقة، ولكنها تساعد في المواقف التي يكون لديك فيها الكثير للقيام به. مثله."
  
  قال بن: وماذا لو اصطدم التردد بتردد آخر؟
  
  "ذلك لن يحدث. هذه هي أحدث تقنية بلوتوث - طيف انتشار متكيف مع التردد. "تقفز الأجهزة عبر تسعة وسبعين ترددًا تم اختيارها عشوائيًا في نطاقات محددة مسبقًا - معًا. ويبلغ مداها حوالي مائتي قدم."
  
  "رائع،" قال بن. "أين لي؟"
  
  قال له دريك: "ستقضي أنت والأستاذ بعض الوقت في سنترال بارك". "الأشياء السياحية. اهدأ يا صديقي، هذا سيكون غير سار."
  
  وبدون كلمة أخرى، استدار دريك ليتبع آخر جندي سويدي عبر الممر العالي إلى داخل المتحف المظلم. كينيدي يراقب عن كثب.
  
  تمتمت: "سيكون السلاح جيدًا".
  
  "الأميركيون"، ردد دريك، لكنه ابتسم بعد ذلك بسرعة. "يستريح. يجب على السويديين تدمير الكنديين وبسرعة مضاعفة.
  
  وصلوا إلى درج ضخم على شكل حرف Y، تهيمن عليه النوافذ المقوسة والسقف المقبب، وأسرعوا إلى الطابق العلوي دون توقف. عادةً ما يكون هذا الدرج ممتلئًا بالسياح ذوي العيون الواسعة، ولكن اليوم كان المكان بأكمله هادئًا بشكل مخيف.
  
  دريك يسير بخطى سريعة وظل يقظا. كان العشرات من الأشخاص الخطرين يندفعون عبر هذه المساحة القديمة الضخمة في الوقت الحالي. لقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن يجتمعوا معًا.
  
  ركضوا مسرعين، وأحذيتهم تتردد أصداءها بصوت عالٍ من على الجدران العالية، ويصدر صوت ثابت من ميكروفونات حلوقهم، ويتردد صداه مع الأصوات الطبيعية للمبنى. ركز دريك بشدة، متذكرًا تدريباته، لكنه حاول أن يراقب كينيدي عن كثب دون أن يظهر ذلك. وواصل المدني والجندي الصراع داخله.
  
  عند اقترابه من الطابق الثالث، قام دال بحركة "تقدم ببطء". اقترب كينيدي من دريك. "أين رفاقك في SAS؟"
  
  قال دريك: "ابق بعيدًا". "بعد كل شيء، نحن لا نريد ارتكاب عمليات قتل غير ضرورية الآن، أليس كذلك؟"
  
  كينيدي قمع ضحكة مكتومة. "أنت ممثل كوميدي، دريك. رجل مضحك حقيقي."
  
  "يجب أن تراني في موعد."
  
  أخطأ كينيدي اللقطة، ثم قال: "لا أعتقد أنني سأوافق على ذلك". تمد يدها اليمنى عادة لتنعيم الجزء الأمامي من بلوزتها.
  
  "لا أعتقد أنني سألت."
  
  بدأوا في صعود الدرج الأخير. وعندما اقترب الجندي الرائد من المنعطف الأخير، انطلقت رصاصة وانفجرت قطعة من الجبس على بعد بوصات من رأسه.
  
  "انزل!"
  
  اخترقت وابل من الطلقات الجدران. زحف دال إلى الأمام على بطنه، وقام بسلسلة من الحركات بذراعيه.
  
  قال دريك: "طريقة الفزاعة".
  
  أطلق أحد الجنود رصاصة سريعة لإبقاء عدوه مشغولاً. وخلع آخر خوذته، وربط بندقيته بحزامه وحركها ببطء إلى الأمام نحو خط النار. سمعوا حفيفًا خافتًا للحركة. وقفز الجندي الثالث من تحت الدرج وضرب الحارس بين عينيه. سقط الرجل ميتا قبل أن يتمكن من إطلاق النار.
  
  "لطيف"، أحب دريك التحركات المخططة جيدًا.
  
  صعدوا الدرج، وسحبوا أسلحتهم، وانتشروا حول المدخل المقنطر المؤدي إلى الطابق الرابع، ثم أطلوا بحذر إلى الغرفة الواقعة خلفه.
  
  دريك يقرأ اللافتات. كانت هذه قاعة الديناصورات السحلية. يا رب، كان يعتقد. ألم يكن هذا هو المكان الذي تم حفظ الديناصور اللعين فيه؟
  
  ألقى نظرة خاطفة على الغرفة. بدا العديد من الرجال الذين يبدون بمظهر محترف ويرتدون ملابس مدنية مشغولين، وجميعهم مسلحون بنوع من الأسلحة الرشاشة الثقيلة، على الأرجح من طراز Mac-10 "الرش والصلاة". ومع ذلك، وقف الديناصور أمامه، شاهقًا في جلالة كابوسية، وهو التجسيد الدائم للكابوس حتى بعد ملايين السنين من اختفائه.
  
  ومن خلفه مباشرة - مرت عبر فكيه - سارت أليسيا مايلز، وهي مفترسة قاتلة أخرى. صرخت بأسلوبها المميز: "انتبهوا للوقت يا أولاد! زلة واحدة هنا وسأقوم شخصياً بإخراجكم جميعاً أيها التافهون من اللعبة! أسرع - بسرعة!"
  
  "الآن هناك سيدة هناك"، همس كينيدي ساخرًا من على بعد ملليمتر واحد. شعرت دريك برائحتها الخافتة من العطر والتنفس الخفيف. "صديق قديم، دريك؟"
  
  قال: "علمتها كل ما تعرفه". "حرفيا، في البداية. ثم مرت بجانبي. عجيب أمر النينجا شاولين ولم تكن سيدة أبدًا، هذا أمر مؤكد".
  
  قال الجندي: "هناك أربعة على اليسار". "خمسة على اليمين. بالإضافة إلى امرأة. يجب أن يكون معرض أودين في الجزء الخلفي من الغرفة، ربما في فجوة منفصلة، لا أعرف.
  
  أخذ دال نفسا. "وقت التحرك."
  
  
  الثامنة عشر
  
  
  
  متحف نيويورك للتاريخ الوطني
  
  
  يقفز السويديون من الغطاء ويطلقون النار بدقة. سقط أربعة كنديين، ثم آخر، واصطدم ثلاثة منهم بمعرض زجاجي، والذي انقلب بدوره واصطدم بالأرض محدثًا ضجيجًا يشبه الانفجار.
  
  استدار الكنديون المتبقون وفتحوا النار على الفور. صرخ السويديان. وسقط أحدهم وسيل الدم من جرح في رأسه. وانهار الآخر في كومة تتلوى، ممسكًا بفخذه.
  
  انزلق دريك إلى الغرفة عبر الأرضية المصقولة وزحف خلف شاشة زجاجية ضخمة تعرض المدرعات العملاقة. وبمجرد أن تأكد من أن كينيدي آمن، رفع رأسه لينظر من خلال الزجاج.
  
  رأيت أليسيا تقتل اثنين من السويديين الهاربين برصاصتين مثاليتين.
  
  ظهر أربعة كنديين آخرين من خلف الديناصور. لا بد أنهم كانوا في الكوة التي عُرضت فيها الذئاب. كان لديهم أحزمة جلدية غريبة مربوطة على أجسادهم وحقائب ظهر ثقيلة على ظهورهم.
  
  وأيضا ماك 10. لقد ملأوا الغرفة بالرصاص.
  
  غاص السويديون بحثًا عن غطاء. سقط دريك على الأرض، وتأكد من لف ذراعه حول رأس كينيدي لإبقائه منخفضًا قدر الإمكان. تحطم الزجاج فوقه، وتناثرت شظايا الزجاج حوله وسقطت عليهم. انفجرت حفريات المدرع ونسخه المتماثلة وتفككت من حولهم.
  
  "التنظيف بسرعة كبيرة، حسنًا؟" تمتم كينيدي. "نعم هذا صحيح."
  
  هز دريك نفسه، وألقى شظايا الزجاج في كل مكان، وتفحص الجدار الجانبي الخارجي للمتحف. سقط كندي هناك وقام دريك بوضع علامة عليه على الفور.
  
  "أفعل هذا بالفعل."
  
  باستخدام الشاشة المكسورة كغطاء، اقترب من الرجل الكاذب. مد يده نحو المدفع الرشاش، لكن عيون الرجل انفتحت فجأة على اتساعها!
  
  "عيسى!" كان قلب دريك ينبض أسرع من يدي نوح عندما بنى السفينة.
  
  تأوه الرجل واتسعت عيناه من الألم. عاد دريك بسرعة إلى رشده، وأخذ السلاح بعيدًا وضربه بالهراوات في غياهب النسيان. "الزومبي الدموي".
  
  دار على ركبة واحدة، مستعدًا للضرب، لكن الكنديين تراجعوا خلف بطن التيرانوصور المضلع. عليك اللعنة! لو أنهم لم يغيروا وضعيته مؤخرًا، مما جعله يمشي بشكل أقل استقامة من ذي قبل. كل ما استطاع رؤيته هو بضعة أرجل مقطوعة.
  
  تحرك كينيدي نحوه، وانزلق ليقف بجانبه.
  
  "انزلاق جميل"، قال وهو يتمايل يمينًا ويسارًا، محاولًا رؤية ما ينوي الكنديون فعله.
  
  وأخيرا، رأى الحركة بين الأضلاع الثلاثة المكسورة ولاهث في الكفر. زفر قائلاً: "لديهم ذئاب". "ويكسرونهم إربا!"
  
  هزت كينيدي رأسها. "لا. وأشارت إلى أنهم يكسرونها إلى قطع. "ينظر. انظر إلى حقائب الظهر. لم يقل أحد أن جميع أجزاء أودين يجب أن تكون كاملة، أليس كذلك؟
  
  "ومن الأسهل إخراجهم في أجزاء" ، أومأ دريك برأسه.
  
  كان على وشك الانتقال إلى غلاف المعرض التالي عندما انفتحت أبواب الجحيم. من الزاوية البعيدة للغرفة، من خلال باب مكتوب عليه "أصول الفقاريات"، اندفعت عشرات من الشواذ الصارخين. لقد صاحوا، أطلقوا النار بعنف، ضحكوا مثل المشجعين الذين تناولوا جرعة زائدة من ييغر المتعدد في عطلة الربيع.
  
  "الألمان هنا." قال دريك بجفاف قبل أن يسقط على الأرض.
  
  اهتز الديناصور بشدة عندما اخترقت القذيفة الرصاصية من خلاله. كان رأسه معلقًا، وأسنانه مصقولة، كما لو أن العنف المحيط به قد أغضبه بدرجة كافية لإعادته إلى الحياة. عاد الكندي وسط سحابة من الدماء. تناثر الدم في جميع أنحاء فك الديناصور. فقد الجندي السويدي ذراعه حتى المرفق وكان يركض وهو يصرخ.
  
  اقتحم الألمان، بالجنون.
  
  من خلف النافذة الأقرب إلى دريك، جاء صوت ذراع الرافعة المألوف لشفرات طائرات الهليكوبتر الدوارة.
  
  ليس مجددا!
  
  ومن رؤيته المحيطية، لاحظ دريك مجموعة من شخصيات القوات الخاصة يرتدون ملابس داكنة تتسلل نحوه. عندما نظر دريك في هذا الاتجاه، أصيبت المغردون في أذنيه بالجنون.
  
  الأخيار.
  
  ذهب الكنديون لذلك، مما تسبب في الفوضى. لقد انفجروا من تحت بطن التيرانوصور العملاق، وأطلقوا النار بشراسة. أمسك دريك كينيدي من كتفه.
  
  "يتحرك!" لقد كانوا على خط الطيران. لقد دفع كينيدي بعيدًا تمامًا كما ظهرت أليسيا مايلز. رفع دريك سلاحه، ثم رأى ميلو الألماني الضخم يقترب من اليسار.
  
  وفي ثانية واحدة من التوقف المشترك، أنزل الثلاثة أسلحتهم.
  
  بدت أليسيا مندهشة. "كنت أعلم أنك ستتورط في هذا يا دريك، أيها الوغد العجوز!"
  
  توقف ميلو ميتا في مساراته. بدا دريك من واحد إلى آخر. "كان يجب أن أبقى في السويد، نفس الكلب". حاول دريك إقناع الرجل الكبير بالبيض. "أفتقدت عاهرة الخاص بك، هاه؟"
  
  اخترقت الرصاصات الهواء من حولهم دون أن تخترق شرنقتهم المتوترة.
  
  همس ميلو بصوت أجش: "سيأتي وقتك". "مثل طفلك الصغير هناك، وأخته. وعظام بارنيفيك."
  
  ثم عاد العالم، وابتعد دريك بشكل غريزي لمدة ميلي ثانية بعد رؤية أليسيا تسقط على الأرض لسبب غير مفهوم.
  
  اخترق صاروخ آر بي جي بطن تي ريكس، مما أدى إلى تطاير سكاكين العظام في كل الاتجاهات. اندفع عبر القاعة، عبر إحدى النوافذ الجانبية. وبعد توقف طويل، حدث انفجار هائل هز الغرفة، أعقبه صوت مؤلم لانهيار المعدن وصرير المفاصل.
  
  اصطدم الموت المعدني بجدار متحف التاريخ الوطني.
  
  كان دريك ممتدًا فوق كينيدي حيث تسبب زخم المروحية في اصطدامها بجدار المتحف، مما تسبب في انهيار الحطام الثقيل. اخترق الأنف مباشرة، مما أدى إلى رمي الحطام للأمام في أكوام متموجة. ثم اصطدمت قمرة القيادة عموديًا تقريبًا بالجدار المنهار، وشوهد الطيار وهو يهز عصا التروس في حالة من الذعر الشديد قبل أن يلطخ الزجاج الأمامي لسيارته مثل الذبابة.
  
  ثم اصطدمت شفرات المروحة... وخرجت!
  
  خلقت الرماح المعدنية الطائرة منطقة قتل داخل الغرفة. أحدث الارتفاع الذي يبلغ طوله ستة أقدام صوتًا طنينًا أثناء طيرانه باتجاه دريك وكينيدي. استلقى جندي SAS السابق مسطحًا قدر الإمكان ثم شعر بقطع الجزء العلوي من أذنه قبل أن يقطع المنجل جزءًا من فروة رأس كينيدي ويسقط ثلاثة أقدام في أبعد جدار.
  
  استلقى مذهولًا للحظة، ثم أدار رأسه فجأة. توقفت المروحية وفقدت سرعتها. وفي اللحظة التالية انزلق على جانب المتحف، مثل وايل إي كويوت الذي ينزلق على جانب الجبل الذي اصطدم به للتو.
  
  قام دريك بالعد التنازلي لمدة أربع ثوانٍ قبل أن يكون هناك أزمة تصم الآذان من المعدن الثقيل. استغرق لحظة للنظر في جميع أنحاء الغرفة. لم يكسر الكنديون خطواتهم، على الرغم من أن أحدهم تمزق إلى أشلاء بواسطة شفرة دوارة. وصلوا إلى جانب الغرفة، أربعة رجال يحملون حقائب ظهر ثقيلة، بالإضافة إلى أليسيا ومقاتل واحد. كانوا يدورون حول ما يشبه الوحدات الهابطة.
  
  كتب الرعب على وجوه الألمان غير المغطاة بالأقنعة. لم يلاحظ دريك الرجل ذو الرداء الأبيض وتساءل عما إذا كانت هذه المهمة محفوفة بالمخاطر بالنسبة له. ورأى القوات الخاصة تقترب منهم بسرعة، واستسلم السويديون للسلطة عندما وصل الأمريكيون.
  
  الكنديون أنقذوا أنفسهم بالذئاب! حاول دريك النهوض، لكنه وجد صعوبة في رفع جسده، وقد اهتز بشدة بسبب الحادث الوشيك والمشهد المفاجئ.
  
  ساعدها كينيدي بضربه بمرفقه بقوة قبل أن تخرج من تحته وتجلس وتمسح الدم من رأسها.
  
  "منحرف". - تمتمت في غضب وهمي.
  
  ضغط دريك بيده على أذنه لوقف النزيف. وبينما كان يراقب، حاول ثلاثة من القوات الخاصة السويدية الخمسة المتبقية محاربة الكنديين حيث استخدم الأول قاذفته للقفز من النافذة المدمرة.
  
  لكن أليسيا استدارت، وابتسامة مرحة على وجهها، وتذلل دريك داخليًا. قفزت إلى الأمام واجتاحتهم، وهي أرملة سوداء تعرضت لإعدام وحشي، وقامت بثني الجنود ذوي المهارات العالية بطريقة كسرت عظامهم بسهولة لا مثيل لها، واستغرق الأمر أقل من اثنتي عشرة ثانية لتدمير الفريق.
  
  بحلول ذلك الوقت، كان ثلاثة كنديين قد قفزوا بصمت ومهارة من المبنى.
  
  أطلق الجندي الكندي المتبقي النار من الغطاء.
  
  قام فريق New York SWAT بمهاجمة الألمان، ودفعهم إلى الجزء الخلفي من الغرفة، وتركهم جميعًا باستثناء ثلاثة منهم في مكانهم. الثلاثة الباقون، بما في ذلك ميلو، أسقطوا أسلحتهم وهربوا.
  
  جفل دريك عندما تخلى الديناصور أخيرًا عن الشبح وانهار في كومة من العظام القديمة والغبار.
  
  لعن كينيدي عندما قفز الكندي الرابع، وسرعان ما تبعته أليسيا. وأصيب الجندي الأخير برصاصة في جمجمته بينما كان يستعد للقفز. لقد سقط مرة أخرى في الغرفة وتمدد بين الأنقاض المحترقة، مجرد ضحية أخرى لحرب الرجل المجنون وسباقه نحو نهاية العالم.
  
  
  تسعة عشر
  
  
  
  نيويورك
  
  
  على الفور تقريبًا، بدأ عقل دريك في التقييم والتحليل. قدم ميلو بعض الاستنتاجات حول بن والبروفيسور بارنيفيك.
  
  أخرج هاتفه الخلوي وفحصه بحثًا عن أي تلف قبل الضغط على الاتصال السريع.
  
  رن الهاتف ورن. لم يكن بن ليتركها لفترة طويلة، وليس بن...
  
  غرق قلبه. لقد حاول حماية بن، ووعد الرجل بأنه سيكون بخير. إذا حدث شيء...
  
  أجاب الصوت: نعم؟ همسة.
  
  "بن؟ هل أنت بخير؟ لماذا تهمس؟"
  
  "مات، الحمد لله. اتصل بي والدي، وذهبت للحديث، ثم نظرت إلى الوراء ورأيت هذين البلطجية يضربان الأستاذ. ركضت نحوهم وانطلقوا على دراجات نارية مع عدد قليل من الآخرين".
  
  "هل أخذوا الأستاذ؟"
  
  "آسف يا صديقي. سأساعده إذا استطعت. اللعنة على والدي!"
  
  "لا! كان قلب دريك لا يزال يتعافى. "هذا ليس خطأك يا بلاكي. مُطْلَقاً. هل كان لدى هؤلاء السائقين حقائب ظهر كبيرة مربوطة على ظهورهم؟
  
  "لقد فعل البعض."
  
  "نعم. ابقى هنا."
  
  أخذ دريك نفسا عميقا وحاول تهدئة أعصابه. سوف يسرع الكنديون. لقد نجا بن من الضربة السيئة، وذلك بفضل والده، لكن البروفيسور كان في حالة سيئة للغاية. وقال لكينيدي: "كانت خطتهم هي الهروب من هنا على الدراجات المنتظرة"، ثم نظر حول الغرفة المحطمة. "نحن بحاجة للعثور على دال. لدينا مشكلة."
  
  "واحد فقط؟"
  
  قام دريك بمسح الدمار الذي أحدثوه في المتحف. "لقد انفجر هذا الشيء للتو بشكل كبير."
  
  
  * * *
  
  
  غادر دريك المتحف محاطًا بالموظفين الحكوميين. كانوا يقيمون نقطة انطلاق عند المدخل الغربي لسنترال بارك، وهو ما تجاهله عمدا عندما لاحظ أن بن يجلس على المقعد المقابل له. بكى الطفل دون حسيب ولا رقيب. ماذا الآن؟ ركض كينيدي على طول الشريط العشبي بجانبه.
  
  "هذه كارين،" كانت عيون بن مزدحمة مثل شلالات نياجرا. "لقد قمت بإرسال بريد إلكتروني إليها لأسألها عن كيفية تعاملها مع Valkyries وحصلت على... حصلت على ملف MPEG هذا... ردًا على ذلك."
  
  قام بقلب جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به حتى يتمكنوا من الرؤية. ظهر ملف فيديو صغير على الشاشة، ويتم تشغيله بشكل متكرر. واستمر المقطع حوالي ثلاثين ثانية.
  
  أظهر إطار التجميد باللونين الأبيض والأسود صورًا ضبابية لشقيقة بن، كارين، معلقة بشكل مترهل بين ذراعي رجلين ملثمين قويي البنية. كانت البقع الداكنة التي لا يمكن إلا أن تكون دمًا ملطخة حول جبهتها وفمها. ورفع الرجل الثالث وجهه نحو الكاميرا وهو يصرخ بلكنة ألمانية ثقيلة.
  
  "لقد قاومت، أيتها الفتاة الصغيرة، لكن كن مطمئنًا أننا سنعلمها مدى غباء هذا الأمر خلال الأسابيع القليلة المقبلة!" هز الرجل إصبعه، وتناثر اللعاب من فمه. "توقف عن مساعدتهم أيها الصبي الصغير. توقف عن مهاجمتهم.... إيسسس.... إذا فعلت ذلك، فسوف تستعيدها سالمة معافاة" - ضحكة مزعجة. "الى حد ما".
  
  بدأ الجزء يعيد نفسه.
  
  "إنها دان ثانٍ،" ثرثر بن. "يريد فتح مدرسة الفنون القتالية الخاصة به. لم أكن أعتقد أن أي شخص يمكنه التغلب عليها، يا أختي الكبرى.
  
  عانق دريك بن بينما انهار صديقه الشاب. كانت نظراته، التي لاحظها كينيدي ولكنها لم تكن موجهة إليه، مليئة بالكراهية في ساحة المعركة.
  
  
  عشرين
  
  
  
  نيويورك
  
  
  جلس أبيل فراي، مصمم الأزياء المشهور عالميًا والمليونير ومالك حفلة Chateau-La Verein الشهيرة التي تستمر 24 ساعة، خلف الكواليس في Madison Square Garden وشاهد أتباعه يركضون مثل الطفيليات التي يتم تحميلها مجانًا كما كانوا حقًا.
  
  خلال فترات الانقلاب أو فترات الهبوط، كان يقدمها داخل حدود منزله المترامي الأطراف في جبال الألب - الجميع بدءًا من عارضات الأزياء المشهورات عالميًا، وصولاً إلى أطقم الإضاءة وأفراد الأمن - ولم تتوقف الحفلات لأسابيع متتالية. ولكن مع استمرار الجولة ووجود اسم فراي في دائرة الضوء، أثاروا الضجة والقلق واستجابوا لكل نزواته.
  
  كان المشهد يتشكل. تم الانتهاء من نصف جولة القط. عمل مصمم الإضاءة الخاص به مع فريق The Garden للتوصل إلى خطة سحرية تتسم بالاحترام المتبادل: جدول زمني متزامن للإضاءة والصوت للعرض الذي يستمر لمدة ساعتين.
  
  كان فراي ينوي أن يكره ذلك ويجعل الأوغاد يتعرقون ويبدأون من جديد.
  
  سارت عارضات الأزياء ذهابًا وإيابًا في مراحل مختلفة من خلع ملابسهن. كان خلف الكواليس في عرض الأزياء هو عكس العرض المسرحي - كنت بحاجة إلى مواد أقل، وليس أكثر - وكانت هذه العارضات - على الأقل أولئك الذين عاشوا معه في لا فيرينا - يعرفون أنه شاهد كل ذلك من قبل على أي حال.
  
  شجع الاستثارة. والحقيقة أنه طالب بذلك. لقد كبح الخوف هؤلاء المتوحشين. الخوف والجشع والشراهة، وجميع الخطايا الشائعة الأخرى الرائعة التي قيدت الرجال والنساء العاديين بأولئك الذين يتمتعون بالسلطة والثروة - من بائعي الحلوى في فيكتوريا سيكريت إلى منحوتات الجليد في أوروبا الشرقية وبقية خدمه المحظوظين - كل واحد منهم يتذمر مصاصي الدماء.
  
  رأى فراي ميلو يخترق أجساد الزفاف. رأيت كيف ابتعدت عارضات الأزياء عن الرجل الفظ القاسي. ابتسمت داخليًا لقصتهم الواضحة.
  
  لم يبدو ميلو سعيدًا. "العودة إلى هناك!" أومأ برأسه نحو مكتب فراي المتنقل المؤقت.
  
  أصبح وجه فراي متصلبًا عندما كانا بمفردهما. "ماذا حدث؟"
  
  "ماذا لم يحدث؟ لقد فقدنا المروحية. لقد خرجت من هناك مع رجلين. كان لديهم قوات التدخل السريع، وSGG، وذلك الوغد دريك وبعض العاهرة الأخرى. لقد كان الجحيم هناك يا رجل". نغمات ميلو الأمريكية تؤذي حرفيًا آذان فراي الأكثر ثقافة. لقد دعاه الوحش للتو بـ "الرجل".
  
  "شظية؟"
  
  "لقد فقدت تلك العاهرة بدون سرج، مايلز." ابتسم ميلو.
  
  "هل حصل الكنديون عليها؟" أمسك فراي بذراعي كرسيه بغضب، مما تسبب في تشويههما.
  
  تظاهر ميلو بعدم ملاحظة ذلك، كاشفًا عن قلقه الداخلي. تضخم أنانية فراي صدره. "أيها الأوغاد عديمي الفائدة!" صرخ بصوت عالٍ لدرجة أن ميلو جفل. "أيها الأوغاد عديمي الفائدة خسرتم أمام مجموعة من الفرسان اللعينين!"
  
  طار اللعاب من شفتي فراي، وتناثر الطاولة التي تفصل بينهما. "هل تعلم كم من الوقت كنت أنتظر هذه اللحظة؟ هذا الوقت؟ وأنت؟"
  
  غير قادر على السيطرة على نفسه، ضرب الكوماندوز الأمريكي في وجهه. أدار ميلو رأسه بحدة وتحولت خديه إلى اللون الأحمر، لكنه لم يتفاعل بأي طريقة أخرى.
  
  أجبر فراي شرنقة عالية من الهدوء لتغلفه. قال بأقصى جهد عرف أنه لا يمكن أن يبذله إلا الرجال ذوو الأصل الرفيع: "لقد كرست حياتي - بل كرست - للبحث عن هذا القبر... قبر الآلهة هذا. سأنقلهم قطعة قطعة إلى قلعتي. قال وهو يلوح بيده نحو الباب: "أنا الحاكم، ولا أقصد حاكم هؤلاء الأغبياء. أستطيع أن أجعل خمس عارضات أزياء يضاجعون أقصر حارس أمن لدي فقط لأن لدي فكرة. أستطيع أن أجعل رجلاً صالحاً يقاتل حتى الموت في ساحة معركتي، لكن هذا لا يجعل مني حاكماً. أنت تفهم؟"
  
  كان صوت فراي ينضح بالتفوق الفكري. أومأ ميلو برأسه، لكن عينيه كانتا فارغتين. اعتبر فراي هذا غباء. انه تنهد.
  
  "حسنًا، ماذا لديك أيضًا بالنسبة لي؟"
  
  "هذا". وقف ميلو ونقر على لوحة مفاتيح الكمبيوتر المحمول الخاص بـ Frey لبضع ثوانٍ. وظهر بث مباشر يركز على المنطقة القريبة من متحف التاريخ الوطني.
  
  "لدينا أشخاص يتظاهرون بأنهم طواقم تلفزيونية. لقد وضعوا أعينهم على دريك، امرأة وصبي - بن بليك. وهذا أيضًا يترك SPECIAL وكل بقية SGG، وانظر، أنا أصدق هذا،" نقر على الشاشة بخفة، تاركًا وراءه بقع العرق غير المرغوب فيها والله أعلم ماذا أيضًا، "هذا هو فريق SAS."
  
  "أنت تصدق..." قال فراي. "هل تحاول أن تخبرني أن لدينا الآن سباقًا متعدد الأعراق بين أيدينا؟ ولم يعد لدينا أعظم الموارد. انه تنهد. "لا يعني ذلك أنه ساعدنا حتى الآن."
  
  شارك ميلو ابتسامة سرية مع رئيسه. "أنت تعلم أنه كذلك."
  
  "نعم. حبيبتك. إنها أفضل أصولنا ووقتها يقترب. حسنًا، دعونا نأمل أن تتذكر الجهة التي ترفع تقاريرها إليها."
  
  قال ميلو ببصيرة عظيمة: "الأمر يتعلق أكثر بالمال الذي ستتذكره".
  
  أضاءت عيون فراي وظهر وميض فاسق في عينيه. "هم. لن أنسى هذا."
  
  "لدينا أيضًا أخت بن بليك. على ما يبدو قطة برية."
  
  "بخير. أرسلها إلى القلعة. سنعود إلى هناك قريبًا." لقد توقف. "انتظر... انتظر... تلك المرأة مع دريك. من هي؟"
  
  درس ميلو وجهه وهز كتفيه. "ليس لدي أي فكرة".
  
  "سنكتشف!"
  
  اتصل ميلو بطاقم التلفزيون، وقال مزمجرًا: "استخدموا برنامج التعرف على الوجه مع امرأة دريك".
  
  وبعد أربع دقائق من الصمت، تلقى إجابة. قال لفراي: "كينيدي مور". "شرطي نيويورك"
  
  "نعم. نعم، أنا لا أنسى الفجور أبداً. تنحى جانبا، ميلو. اسمحوا لي أن العمل."
  
  بحث فراي في Google عن العنوان واتبع عدة روابط. وفي أقل من عشر دقائق عرف كل شيء، وأصبحت ابتسامته واسعة وأكثر انحرافاً. وبذور الفكرة العظيمة نمت في ذهنه بعد البلوغ.
  
  "كان كينيدي مور،" لم يستطع مقاومة الشرح لجندي المشاة، "كان واحدًا من أفضل اللاعبين في نيويورك. وهي حاليا في إجازة قسرية. ألقت القبض على الشرطي القذر وأرسلته إلى السجن. وأدت إدانته إلى إطلاق سراح بعض الأشخاص الذين ساعد في إدانتهم، وهو أمر يتعلق بسلسلة الأدلة المكسورة. توقف فراي. "أي نوع من البلدان المتخلفة يمكن أن يطبق نظامًا كهذا يا ميلو؟"
  
  "الولايات المتحدة الأمريكية"، كان سفاحه يعرف ما هو متوقع منه.
  
  "حسنًا، نجح محامٍ رائع في تأمين إطلاق سراح رجل يُدعى توماس كاليب، "أسوأ قاتل متسلسل في تاريخ شمال الولايات المتحدة،" كما هو مذكور هنا. لي لي. إنه مقرف لذيذ. يستمع!
  
  "يفتح كالب عيون ضحيته، باستخدام دباسة لتصوير مقاطع عبر الجفن والجبهة، ثم يجبر الحشرات الحية على النزول إلى حناجرهم، ويجبرهم على المضغ والبلع حتى يختنقوا حتى الموت". نظر فراي إلى ميلو بعيون واسعة. "أود أن أقول قليلاً مثل تناول الطعام في ماكدونالدز."
  
  ميلو لم يبتسم. وأضاف: "إنه قاتل الأبرياء". "الكوميديا لا تسير على ما يرام مع القتل."
  
  ابتسم فراي له. "لقد قتلت الأبرياء، أليس كذلك؟"
  
  "فقط أثناء القيام بعملي. أنا جندي."
  
  "حسنًا، إنه خط رفيع، أليس كذلك؟ لا يهم. دعنا نعود إلى العمل الحالي. لقد قتل كالب هذا أبرياء آخرين منذ إطلاق سراحه. أقول نتيجة واضحة لعقيدة أخلاقية ومجموعة من القيم الأخلاقية، إيه ميلو؟ على أية حال، لقد اختفى كالب هذا الآن.
  
  اهتز رأس ميلو نحو شاشة الكمبيوتر المحمول، باتجاه كينيدي مور. "اثنين اخرين؟"
  
  الآن ضحك فراي. "ها، ها. أنت لست غبيًا لدرجة أنك لا تفهم هذا، أليس كذلك؟ تخيل حزنها تخيل معاناتها!"
  
  تمسك ميلو بالأمر، وعلى الرغم من نفسه، فقد كشف عن أسنانه مثل الدب القطبي الذي يمزق أول صيد له في اليوم.
  
  "لدي خطة". ضحك فراي بسرور. "يا إلهي... لدي خطة."
  
  
  واحد وعشرين
  
  
  
  نيويورك
  
  
  كان المقر المتنقل في حالة من الفوضى. تبع دريك وكينيدي وبن ثورستن دال وقائد القوات الخاصة الغاضب في صعود الدرج وتجاوز الضجة. ساروا عبر مقصورتين قبل أن يتوقفوا في الصمت النسبي الذي توفره الكوة الموجودة في نهاية السقيفة المعدنية.
  
  "لقد تلقينا مكالمة"، ألقى قائد القوات الخاصة سلاحه بغضب. "لقد تلقينا المكالمة اللعينة وبعد خمسة عشر دقيقة مات ثلاثة من رجالي! ماذا...؟"
  
  "فقط ثلاثة؟" - سأل دال. "لقد خسرنا ستة. الاحترام يتطلب أن نأخذ الوقت..."
  
  "تبا للاحترام،" كان رجل التدخل السريع غاضبا. "أنت تتعدى على أراضيي أيها الأحمق الإنجليزي. أنتم سيئون مثل الإرهابيين اللعينين!
  
  رفع دريك يده. "في الواقع، أنا أحمق إنجليزي. هذا الأحمق سويدي.
  
  بدا الأمريكي في حيرة. شدد دريك قبضته على أكتاف بن. شعر بالرجل يرتجف. وقال لرجل القوات الخاصة: "لقد ساعدنا". لقد ساعدوا. كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير."
  
  وبعد ذلك، عندما أسقط القدر مطرقته الساخرة، كان هناك صوت صادم للرصاص ينهمر على المقر. سقط الجميع على الأرض. ارتد صوت معدني من الجدار الشرقي. وقبل انتهاء إطلاق النار، وقف قائد القوات الخاصة. قال بشيء من الإحراج: "إنه مضاد للرصاص".
  
  "نحن بحاجة للذهاب،" بحث دريك عن كينيدي، لكنه لم يتمكن من العثور عليها.
  
  "في خط النار؟" قال رجل القوات الخاصة. "من أنت بحق الجحيم؟"
  
  قال دريك: "ليست الشركة أو الرصاص ما يقلقني". "هذه قذيفة صاروخية قد تتبعها قريبا."
  
  الحكمة تملي الإخلاء. خرج دريك في الوقت المناسب ليرى السود والبيض يركضون وهم يصرخون في الاتجاه الذي جاء منه الرصاص.
  
  نظر حوله مرة أخرى بحثًا عن كينيدي، لكن يبدو أنها اختفت.
  
  ثم فجأة ظهر وجه جديد بينهم. كان رئيس المكتب، استنادًا إلى شارته ذات النجوم الثلاث، ويدفعه من أمامه، كما لو أن ذلك لم يكن كافيًا، رجلًا يرتدي النجمة الخمس النادرة لمفوض الشرطة. عرف دريك على الفور أن هذا هو الرجل الذي يجب عليهم التحدث إليه. وشارك مفوضو الشرطة في مكافحة الإرهاب.
  
  وصاح راديو قائد القوات الخاصة: "كل شيء واضح. هناك سلاح يتم التحكم فيه عن بعد هنا على السطح. هذا هو ذر الرماد في العيون."
  
  "الأوغاد!" اعتقد دريك أن الكنديين والألمان كانوا يتحركون أكثر فأكثر مع سجنائهم.
  
  خاطب Thorsten Dahl الوافد الجديد. "يجب عليك حقًا التحدث إلى وزير الدولة الخاص بي."
  
  قال المفوض: "لقد انتهت المهمة". "أنت ستخرج من هنا."
  
  "لا، انتظر،" بدأ دريك، وهو يمنع بن جسديًا من الاندفاع للأمام. "أنت لا تفهم...."
  
  "لا، لا،" قال المفوض من خلال أسنانه. "لا أعرف. وأعني أنك ستغادر هنا متجهاً إلى واشنطن العاصمة. يريد الكابيتول هيل قطعة منكم يا رفاق، وآمل أن يأخذوها على شكل قطع كبيرة. "
  
  
  * * *
  
  
  استغرقت الرحلة تسعين دقيقة. كان دريك قلقًا بشأن اختفاء كينيدي الغامض حتى عادت للظهور بينما كانت الطائرة على وشك الإقلاع.
  
  جاءت وهي تجري في الممر، لاهثة في أنفاسها.
  
  قال دريك: "اعتقدت أننا فقدناك". لقد شعر بارتياح كبير، لكنه حاول أن يبقيه خفيفًا.
  
  كينيدي لم يجيب. وبدلاً من ذلك، جلست على مقعد النافذة بعيدًا عن المحادثة. وقفت دريك للتحقيق، لكنها توقفت عندما ابتعدت عنه، وكان وجهها أبيض مثل المرمر.
  
  أين كانت وماذا حدث هناك؟
  
  لم يُسمح بأي مكالمات أو رسائل بريد إلكتروني أثناء الرحلة. لا يوجد تلفاز. طاروا في صمت. وكان عدد من الحراس يراقبونهم دون تدخل.
  
  دريك يمكن أن يتركها تتدفق عليه. يتطلب تدريب SAS ساعات وأيام وأشهر من الانتظار. لتحضير. للمراقبة. بالنسبة له، يمكن للساعة أن تطير في ميلي ثانية واحدة. في مرحلة ما، عُرض عليهم الكحول في هذه الزجاجات البلاستيكية الصغيرة، وتردد دريك لأكثر من لحظة.
  
  تألق الويسكي، وهو عبارة عن تميمة كهرمانية للكارثة، وسلاحه المفضل في المرة الأخيرة التي أصبحت فيها الأمور صعبة - عندما غادرت أليسون. لقد تذكر الألم واليأس، ومع ذلك ظلت نظراته معلقة عليه.
  
  "ليس هنا، شكرًا." كان بن يقظًا بدرجة كافية لإرسال عشيقته بعيدًا. "نحن رجال ماونتن ديو. احضرها."
  
  حتى أن بن حاول إخراج دريك من هذه الحالة بالتظاهر بأنه مهووس. انحنى إلى الممر وهو يراقب المذيعة وهي تتمايل وتعود إلى مكانها. "في لغة إخواننا الأمريكيين، كنت سأدخل في الأمر!"
  
  تحول وجهه إلى اللون الأحمر عندما نظرت إليه مضيفته في مفاجأة. وبعد ثانية قالت: "هذا ليس هواء الأبواق يا عزيزتي".
  
  غرق بن مرة أخرى في كرسيه. "هراء".
  
  هز دريك رأسه. "صحتك يا صديقي. إن إذلالك المستمر هو بمثابة تذكير سعيد بأنني لم أكن في مثل عمرك أبدًا.
  
  "هراء".
  
  "بجدية - شكرا لك."
  
  "لا تقلق".
  
  "وكارين - ستكون بخير. أعدك."
  
  "كيف يمكنك أن تعد بذلك يا مات؟"
  
  توقف دريك مؤقتًا. وما تم التعبير عنه هو التزامه الفطري بمساعدة المحتاجين، وليس الحكم الواضح للجندي.
  
  قال: "لن يؤذوها بعد". "وقريبا جدا سيكون لدينا مساعدة أكثر مما تتخيل."
  
  "كيف تعرف أنهم لن يؤذوها؟"
  
  تنهد دريك. "حسنًا، حسنًا، هذا تخمين مدروس. لو أرادوا موتها، لكانوا قد قتلوها على الفور، أليس كذلك؟ لا التدليل. لكنهم لم يفعلوا ذلك. لذا..."
  
  "نعم؟"
  
  "الألمان بحاجة إليها لشيء ما. سوف يبقونها على قيد الحياة." عرف دريك أن بإمكانهم أخذها إلى استجواب منفصل أو إلى شيء أكثر تقليدية - إلى رئيس يشبه الديكتاتور الذي يحب السيطرة على كل حدث. على مر السنين، وقع دريك في حب هذا النوع من الطغاة. لقد كانت استبدادهم دائمًا يمنح الأخيار فرصة ثانية.
  
  أجبر بن على ابتسامة قسرية. شعر دريك أن الطائرة بدأت في الهبوط وبدأ بمراجعة الحقائق في رأسه. ومع انهيار فريقه الصغير، كان عليه أن يتقدم ويحميهم أكثر.
  
  
  * * *
  
  
  في غضون دقيقتين من مغادرة الطائرة، تم إدخال دريك وبن وكينيدي وداهل عبر عدة أبواب، صعودًا على سلم كهربائي هادئ، وأسفل ممر فخم تصطف على جانبيه ألواح زرقاء سميكة، وأخيرًا عبر باب ثقيل لاحظ دريك أنه تم إغلاقه بعناية خلفه. هم.
  
  وجدوا أنفسهم في صالة الدرجة الأولى، فارغة باستثناء أنفسهم وثمانية آخرين: خمسة حراس مسلحين وثلاث بدلات - امرأتان ورجل كبير في السن.
  
  تقدم الرجل إلى الأمام. قال بهدوء: "جوناثان جيتس". "وزير الدفاع."
  
  شعر دريك بموجة مفاجئة من الذعر. يا إلهي، كان هذا الرجل قويًا جدًا، ربما الخامس أو السادس في ترتيب الرئاسة. تنهد وتقدم إلى الأمام، ملاحظًا تحركات الحراس المتقدمة، ثم بسط ذراعيه.
  
  قال: "جميع الأصدقاء هنا". "على الأقل أنا اعتقد ذلك."
  
  "انا مؤمن انك على الحق." تقدم وزير الدفاع إلى الأمام ومد يده. "لتوفير الوقت، قمت بالفعل بتحديث المعلومات. والولايات المتحدة مستعدة وقادرة على المساعدة. أنا هنا... لتسهيل... هذه المساعدة".
  
  قدمت إحدى النساء للجميع مشروبًا. كانت ذات شعر أسود، ونظرة ثاقبة، وكانت في منتصف الخمسينيات من عمرها، ولها خطوط قلق سميكة بما يكفي لإخفاء أسرار الدولة وأسلوب في تجاهل الحراس الذين تحدثوا عن عدم ارتياحها لهم.
  
  المشروبات ذابت الجليد قليلاً. بقي دريك وبن بالقرب من جيتس، وهما يحتسيان مشروبات الحمية. توجهت كينيدي إلى النافذة، وهي تشرب النبيذ وتنظر إلى الطائرات التي تسير بسيارات الأجرة، ويبدو أنها غارقة في أفكارها. جلس تورستن دال في كرسي مريح مع إيفيان، وتم اختيار لغة جسده بحيث لا تشكل تهديدًا.
  
  "أختي،" تحدث بن. "يمكنك مساعدتها؟"
  
  "لقد اتصلت وكالة المخابرات المركزية بالإنتربول، لكن ليس لدينا أي خيوط حول الألمان حتى الآن". وبعد لحظة، لاحظ الوزير محنة بن والجهد الذي بذله للتواصل مع أحد أعضاء الكونجرس، وأضاف: "إننا نحاول يا بني. سوف نجدهم."
  
  "والداي لا يعرفان بعد." نظر بن قسريًا إلى هاتفه المحمول. "لكن الأمر لن يستغرق وقتا طويلا-"
  
  الآن تقدمت امرأة أخرى إلى الأمام - شخصية مرحة وواثقة وأصغر سنًا بكثير، تذكرنا بكل الطرق بالسيدة وزيرة الخارجية السابقة في المستقبل، أو مفترس حقيقي، أو، كما قال دريك لنفسه، نسخة سياسية من أليسيا مايلز.
  
  "إن بلدي ليس أقل من واقعي، سيد دال، سيد دريك. نحن نعلم أننا متأخرون كثيرًا في هذا الصدد، ونعلم ما هي المخاطر. لقد تم تفويض فريق SAS الخاص بك للعمل. SGG أيضا. لدينا فريق دلتا جاهز للمساعدة. فقط قم بجمع الأرقام..." هزت أصابعها. "الإحداثيات".
  
  "والبروفيسور بارنيفيك؟" تحدث دال لأول مرة. "ما أخبار الكنديين؟"
  
  "يتم إصدار أوامر الاعتقال"، قال السكرتير بجمود قليل. "هذا وضع دبلوماسي..."
  
  "لا!" صاح دريك، ثم زفر لتهدئة نفسه. "لا سيدي. هذا هو نهج خاطئ. تم إطلاق هذا الشيء... ماذا؟... منذ ثلاثة أيام؟ الوقت هو كل شيء هنا، وخاصة الآن. وأضاف: "الأيام القليلة المقبلة هي التي سنفوز فيها أو نخسر فيها".
  
  نظر إليه الوزير جيتس بنظرة مفاجئة. "سمعت أنه لا يزال لديك بعض من الجندي بداخلك يا دريك. ولكن ليس بسبب رد الفعل هذا".
  
  هز دريك كتفيه قائلاً: "أقوم بالتبديل بين الجندي والمدني عندما يناسبني الأمر". "فوائد كونك جنديًا سابقًا."
  
  "نعم. حسناً، إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فإن أوامر التفتيش لن تساعد. اختفى كولبي تايلور من قصره الكندي مع معظم موظفيه. أعتقد أنه كان يخطط لهذا منذ فترة طويلة وتحول إلى بعض الحالات الطارئة التي تم الترتيب لها مسبقًا. في الأساس - إنه خارج الشبكة.
  
  أغلق دريك عينيه. "أي أخبار جيدة؟"
  
  تحدثت امرأة شابة. "حسنًا، نحن نقدم لك جميع موارد مكتبة الكونجرس لمساعدتك في بحثك." تألقت عيناها. "أكبر مكتبة في العالم. اثنان وثلاثون مليون كتاب. مطبوعات نادرة. والمكتبة الرقمية العالمية."
  
  نظر إليها بن كما لو أنها وافقت للتو على المشاركة في مسابقة الأميرة ليا للأزياء التنكرية. "كل الموارد؟ لذا - من الناحية النظرية - هل يمكنك معرفة أي ألماني مهووس بالأساطير الإسكندنافية؟ قد تجد نصوصًا عن أودين وقبر الآلهة هذا. أشياء ليست موجودة على الإنترنت؟"
  
  قالت المرأة: "يمكنك ذلك بلمسة زر واحدة فقط". "وإذا فشلنا في ذلك، فلدينا بعض أمناء المكتبات القدامى".
  
  أضاءت عيون بن بالأمل وهو ينظر إلى مات. "خذنا إلى هناك."
  
  
  * * *
  
  
  وكانت مكتبة الكونجرس مفتوحة لهم في الساعات الأولى من صباح يوم الأحد. الأضواء مضاءة، طاقم العمل منتبه، أكبر مكتبة في العالم أعجبت بالتأكيد. في البداية، ذكّر التصميم المعماري للمكان ومظهره دريك بالمتحف، ولكن عندما نظر إلى صفوف خزائن الكتب وشرفات القراءة الدائرية، سرعان ما شعر بالجو المحترم للمعرفة القديمة، وتغير مزاجه ليتناسب مع محيطه.
  
  بينما قضى دريك بعض الوقت يتجول في الممرات، لم يضيع بن أي وقت في الغوص في البحث. تسلل إلى الشرفة، وحمل جهاز الكمبيوتر المحمول وأرسل قائد القوات الخاصة السويدية في مهمة للعثور على القهوة والبسكويت.
  
  "مكان جميل"، قال دريك وهو يدور حوله. "أشعر أن نيكولاس كيج يمكن أن يخرج في أي لحظة."
  
  بن يقرص جسر أنفه. واعترف قائلاً: "لا أعرف من أين أبدأ". "رأسي حظيرة يا صديقي."
  
  نقر Thorsten Dahl على السور الذي يحيط بالشرفة. قال بنبرة أكسفورد المدروسة تلك: "ابدأ بما تعرفه". "ابدأ بالأسطورة."
  
  "يمين. حسنا، نحن نعرف هذه القصيدة. إنه يقول إلى حد كبير أن كل من يدنس قبر الآلهة سوف يجلب نار الجحيم على الأرض. وهي نار بالمعنى الحرفي للكلمة. سوف يحترق كوكبنا. ونحن نعلم أيضًا أن هذه الأسطورة لها أوجه تشابه تاريخية فريدة من نوعها مع الأساطير الأخرى ذات الصلة المكتوبة عن آلهة أخرى.
  
  قال دال: "ما لا نعرفه هو لماذا؟ أو كيف؟"
  
  قال دريك بحدة: "النار". "الرجل قال ذلك للتو."
  
  بن أغلق عينيه. تحول دال إلى دريك بابتسامة ضيقة. قال: "إنه يسمى العصف الذهني". "إن تحليل الحقائق غالباً ما يساعد في كشف الحقيقة. قصدت كيف تحدث الكارثة. من فضلك إما المساعدة أو المغادرة."
  
  رشف دريك قهوته وظل صامتا. كلا الرجلين فقدا الناس واستحقا المساحة. مشى نحو الدرابزين ونظر إلى الوراء، وعيناه تدوران حول الغرفة المستديرة، ملاحظين مواقع الموظفين والعملاء الأمريكيين. كانت كينيدي تجلس في الأسفل بطابقين، وتنقر بغضب على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها، معزولة عن جهازها الخاص... ماذا؟ الذنب؟ يخاف؟ اكتئاب؟ كان يعرف كل شيء عن ذلك، ولم يكن يريد أن يبدأ بالوعظ.
  
  قال بن: "تشير الأسطورة إلى أن تدنيس قبر أودين مرة واحدة سيؤدي إلى تدفق أنهار من النار. أود أن أقول إن معرفة هذا لا تقل أهمية عن أي شيء آخر هنا.
  
  عبس دريك عندما ظهرت ذكرياته الأخيرة. أنهار من نار؟رأى ذلك.
  
  لكن أين؟
  
  "لماذا قلت ذلك هكذا؟" سأل. "أنهار النار؟"
  
  "لا أعرف. ربما لأنني سئمت من قول "نار الجحيم تندلع" و"النهاية قريبة". أشعر وكأنني مقطع دعائي لفيلم من أفلام هوليود."
  
  رفع دال حاجبه: "إذن، هل سعيت وراء أنهار النار؟"، "مثل الحمم البركانية؟".
  
  "لا، انتظر،" قطع دريك أصابعه. "نعم! بركان هائل! في... في أيسلندا، أليس كذلك؟" نظر إلى السويدي للتأكيد.
  
  "انظر، كوني إسكندنافية لا يعني أنني كذلك"
  
  "نعم". في تلك اللحظة، ظهر مساعد وزير الدفاع الصغير من خلف خزانة كتب قريبة. "في الجانب الجنوبي الشرقي من أيسلندا. العالم كله يعرف عن هذا. وبعد قراءة الدراسة الحكومية الجديدة، أعتقد أن هذا هو البركان العملاق السابع الموجود".
  
  قال بن: "أشهرها موجود في متنزه يلوستون".
  
  "لكن هل يشكل البركان الهائل مثل هذا التهديد؟" سأل دريك. "أم أن هذه أسطورة أخرى من أساطير هوليود؟"
  
  أومأ كل من بن ومساعد الوزير برأسه. وقال المساعد "مصطلح انقراض الأنواع ليس مبالغا فيه في هذا السياق". "تخبرنا الأبحاث أن انفجارين بركانيين سابقين يتزامنان مع أكبر حدثين للانقراض الجماعي حدثا على كوكبنا على الإطلاق. ثانيًا، بالطبع، الديناصورات.
  
  "كم من الصدفة؟" سأل دريك.
  
  "قريب جدًا لدرجة أنه إذا حدث مرة واحدة فسوف تتفاجأ به. لكن مرتين؟ دعونا..."
  
  "هراء".
  
  رفع بن يديه في الهواء. "انظر، نحن ننحرف عن مسارنا هنا. ما نحتاجه هو تحميل أودين بالحماقة." وأبرز عدة عناوين على الشاشة. "هذا، هذا واو ¸ بالتأكيد هذا. Voluspa - حيث يتحدث أودين عن لقاءاته مع الرائي.
  
  "الزيارات؟" أدلى دريك كشر. "إباحية الفايكنج، هاه؟"
  
  انحنى المساعد فوق بن وضغط على بعض الأزرار، وأدخل كلمة المرور وكتب سطرًا. كانت بدلتها البنطلونية عكس بدلة كينيدي، حيث صُممت بذوق لإبراز شخصيتها بدلاً من إخفائها. اتسعت عيون بن، ونسي مشاكله للحظة.
  
  قال دريك: "موهبة ضائعة".
  
  أعطاه بن الإصبع الأوسط تمامًا كما وقف المساعد. ولحسن الحظ أنها لم تره. وقالت: "سوف يتم إحضارهم إليك في غضون خمس دقائق".
  
  "شكرا انسة." تردد دريك. "آسف، لا أعرف اسمك."
  
  قالت: "اتصل بي هايدن".
  
  تم وضع الكتب بجانب بن بعد دقائق قليلة، واختار على الفور الكتاب المسمى فولوسبا، وكان يقلب الصفحات مثل رجل ممسوس؛ مثل حيوان يشم الدم. اختار دال مجلدا آخر، دريك - الثالث. جلس هايدن بجانب بن، يدرس النص معه.
  
  ثم صاح بن "يوريكا! لقد حصلت عليها!" رابط مفقود. إنها هايدي! اللعنة هايدي! يتبع هذا الكتاب، وأنا أقتبس، "رحلات الرائية المفضلة لدى أودين، هايدي".
  
  "كما هو الحال في كتاب الأطفال؟" من الواضح أن دال يتذكر أيام دراسته.
  
  بدا دريك في حيرة من أمره. "أ؟ أنا أكثر من نوع هايدي كلوم من الرجال."
  
  "نعم، كتاب للأطفال! أعتقد أن أسطورة هايدي وقصة رحلاتها تطورت على مر السنين من ملحمة إسكندنافية إلى أسطورة إسكندنافية، ثم قرر كاتب من سويسرا استخدام الحكاية كأساس لكتاب للأطفال."
  
  "حسنًا، ماذا يقول؟" شعر دريك أن قلبه ينبض بشكل أسرع.
  
  قرأ بن لثانية واحدة. "أوه، هذا يقول الكثير،" واصل على عجل. "هذا جيد جدًا يقول كل شيء."
  
  
  إثنان وعشرون
  
  
  
  واشنطن العاصمة
  
  
  جلست كينيدي مور تحدق في شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص بها، دون أن ترى شيئًا، وتفكر في كيف أنه عندما تطحن الحياة تحت إبهامك، فهي في الأساس مجرد كرة تنس يتلاعب بها سيد. لقد غيرت عودة صغيرة إلى الوراء مصيرك، وأرسلتك بعض التحولات غير المتوقعة إلى دوامة من التدمير الذاتي، ثم أعادتك بضعة أيام من الأحداث السريعة إلى اللعبة.
  
  لقد شعرت بالنشاط في طريقها إلى نيويورك، بل وشعرت بتحسن بعد جنون المتحف. لقد كانت سعيدة بنفسها وربما سعيدة قليلاً بمات دريك.
  
  كم هي منحرفة، قالت لنفسها. ولكن، ألم يقل أحد ذات مرة أنه من الصعوبات الكبيرة يأتي التقدم العظيم؟ شئ مثل هذا.
  
  ثم تم اختطاف الأستاذ. تم اختطاف أخت بن بليك. وسارت كينيدي بحزم نحو هذا المقر المتنقل، ورأسها مستقيم ومنغمسة تمامًا في اللعبة مرة أخرى، وركزت أفكارها على فهم الارتباك.
  
  وبعد ذلك، عندما بدأت في صعود الدرج، ظهرت ليبكيند من بين الحشد وأوقفتها فجأة.
  
  "قائد المنتخب؟"
  
  "مرحبا مور. يجب أن نتكلم ".
  
  "تعال إلى الداخل،" لوح كينيدي نحو المقر، "يمكننا استخدام مساعدتكم".
  
  " اه اه . لا. ليس بسبب المتحف يا مور. الطراد في هذا الاتجاه."
  
  تحرك عبر الحشد، وظهره المتوتر ينظر إليها الآن وكأنه اتهام صامت. كان على كينيدي أن يسرع للحاق بالركب.
  
  "ماذا... ماذا حدث يا كابتن؟"
  
  "أدخل."
  
  وكانت السفينة فارغة إلا من الاثنين. لقد خفت ضجيج الشوارع، وأصبحت الأحداث التي تهز العالم في الخارج الآن بعيدة عن فضيلة شخصية اجتماعية بارزة في الحفلات.
  
  استدارت كينيدي نصف في مقعدها لمواجهة ليبكيند. "لا تخبريني...من فضلك لا تخبريني..." كتلة في حلقه جعلت ليبكيند يفقد تعبيره الصارم، وأخبرها بكل شيء قبل أن تخرج الكلمات من شفتيه.
  
  لكنهم سقطوا، وكانت كل كلمة بمثابة قطرة سم في روحها السوداء بالفعل.
  
  "ضرب كالب مرة أخرى. لقد تأخرنا لمدة شهر، ثم تلقينا مكالمة بعد ظهر أمس. "الفتاة... آه... الفتاة من ولاية نيفادا،" أصبح صوته أجش. "جديد في المدينة. طالب."
  
  "لا. لو سمحت..."
  
  "أريدك أن تعرف الآن، قبل أن تسمع أي هراء الفئران."
  
  "لا".
  
  "أنا آسف يا مور".
  
  "اريد العودة. دعني أعود يا ليبكيند. دعني ادخل. "
  
  "أنا آسف".
  
  "أستطيع مساعدتك. هذه هي وظيفتي. حياتي."
  
  كان ليبكيند يعض شفته السفلية، وهي علامة أكيدة على التوتر. "ليس بعد. وحتى لو أردت ذلك، فإن السلطات لن توافق. أنت تعرفها."
  
  "هل علي أن؟ منذ متى أستطيع أن أعرف أفكار السياسيين؟ كل من يعمل في السياسة وغد، ليبكيند، ومنذ متى بدأوا بفعل الشيء الصحيح؟ "
  
  "لقد أمسكت بي،" خيانة ليبكيند لقلبه. "ولكن الأوامر، كما يقولون، هي أوامر. ولم تتغير حالتي."
  
  "ليبكيند، هذا... يدمرني."
  
  ابتلع جافا. "اعطائها الوقت. هل ستعود".
  
  "ليس أنا الذي أهتم به، اللعنة! هؤلاء هم ضحاياه سخيف! عائلاتهم!"
  
  "أعتقد ذلك أيضًا يا مور. ثق بي."
  
  وبعد لحظة سألت: "أين؟" كان هذا كل ما يمكنها فعله، كل ما يمكنها أن تطلبه، كل ما يمكنها التفكير فيه.
  
  "مور. هنا لن تضطر إلى دفع أي كفارة. "ليس خطأك أن هذا النفسي هو نفساني سخيف."
  
  "أين؟" - انا سألت.
  
  عرفت ليبكيند ما تحتاجه وأخبرتها بالمكان.
  
  
  * * *
  
  
  فتح موقع البناء. ثلاث بنايات جنوب منطقة "جراوند زيرو". المطور يسمى Silke Holdings.
  
  عثر كينيدي على مسرح الجريمة في غضون عشرين دقيقة، ولاحظ الشريط المتطاير في الطابق الرابع من المبنى المفتوح وأرسل سيارة أجرة. وقفت أمام المبنى، ونظرت إلى الأعلى بعيون بلا روح. كان المكان مهجورًا، ولا يزال مسرحًا نشطًا للجريمة، ولكن كان الوقت متأخرًا من يوم السبت ووقع الحادث قبل أكثر من 24 ساعة.
  
  ركل كينيدي الحطام ثم خرج إلى موقع البناء. صعدت السلم الخرساني المفتوح أعلى جانب المبنى إلى الطابق الرابع وعلى لوح خرساني.
  
  هبت رياح قوية على بلوزتها الفضفاضة. لو لم يتم تمشيط شعرها بشريط قوي، لكان قد تطاير مثل شيء ممسوس. انفتحت أمامها ثلاث مناظر لنيويورك، مما جعلها تشعر بالدوار - وهي حالة كانت تعاني منها طوال حياتها، ولكن الغريب أنها لم تتذكرها إلا الآن.
  
  ومع ذلك، فقد تسلقت شجرة العالم "إغدراسيل".
  
  ثم لا يوجد دوخة.
  
  لقد ذكرها بقضية أودين ومات دريك على وجه الخصوص. أرادت العودة إلى هذا، إليه، لكنها لم تكن متأكدة من أنها تمتلك الشجاعة.
  
  غامرت عبر البلاطة المتربة، متجنبة أكوام الركام وأدوات المقاولين. شدّت الريح أكمامها وسروالها، مما أدى إلى انتفاخها بسبب المواد الزائدة. توقفت على مسافة ليست بعيدة عن المكان الذي وصف فيه ليبكيند موقع الجثة. وعلى عكس ما يبثه التلفزيون الشهير، لم يتم تحديد الجثث بالطباشير، بل يتم تصويرها، ثم يتم قياس موقعها الدقيق من نقاط ثابتة مختلفة.
  
  وفي كلتا الحالتين، كانت بحاجة فقط إلى أن تكون هناك. انحنى، اجث على ركبتيك، أغمض عينيك وصلي.
  
  وكل ذلك هرع مرة أخرى. مثل الشيطان النازل من السماء. مثل خلق رئيس الملائكة، كل شيء يومض في ذهنها. في اللحظة التي رأت فيها تشاك ووكر يسرق الكثير من الأموال القذرة. صوت مطرقة القاضي يعلن إدانته. وتطل القتيلة من زميلاتها في العمل، على الرسومات الفاحشة التي بدأت تظهر على خزانتها، المعلقة على غطاء سيارتها، المعلقة على باب شقتها.
  
  الرسالة التي تلقتها من القاتل المتسلسل، والتي شكرها فيها على كل ما قدمته من مساعدة.
  
  كانت بحاجة إلى التوبة عن جريمة قتل أخرى ساعدت توماس كالب على ارتكابها.
  
  كانت بحاجة إلى طلب المغفرة من الموتى والحداد.
  
  
  ثلاثة وعشرين
  
  
  
  واشنطن العاصمة
  
  
  "هذا الشيء أكثر كشفًا من بريتني،" سارع بن بكلماته، مما أدى إلى كبح حماسته. "مكتوب هنا - "أثناء وجوده على شجرة العالم، كشفت فولفا لأودين أنها تعرف الكثير من أسراره. أنه ضحى بنفسه في يغدراسيل في سبيل المعرفة. وأنه صام تسعة أيام وتسع ليال لنفس الغرض. أخبرته أنها تعرف أين تم إخفاء عينيه وكيف تخلى عنهما مقابل المزيد من المعرفة.
  
  "واحد حكيم،" قاطعه دال. "قال بارنيفيك إنه كان يُعتبر دائمًا الأكثر حكمة بين جميع الآلهة."
  
  تمتم دريك قائلاً: "ليس من الحكمة أبدًا أن تخبر أسرارك لامرأة".
  
  توالت بن عينيه عليه. "صام أودين على شجرة العالم تسعة أيام وتسع ليال مع طعنة الرمح في جنبه، مثل المسيح على الصليب. تقول هايدي إن أودين أخبرها في هذيانه بمكان إخفاء رفاقه. وأين كان مخبأ درعه؟ وأن يبقى رمحه هناك. وأنه أراد منها أن تشتت رفاقه -أشلاءه- وتضع جسده في القبر".
  
  ابتسم بن في دريك، عيون واسعة. "ربما لم أنهي بحثي عن البظر الأسطوري يا صديقي، لكن عملي هنا اكتمل."
  
  ثم تذكر بن مكانه والمرأة التي كانت تقف بجانبه. أمسك جسر أنفه. "اللعنة والهراء."
  
  دال لم يرمش عينه. "بقدر ما أعرف - وهذا ينطبق فقط على ما أزعجت نفسي بالاستماع إليه خلال محاضرة بارنيفيك - كان آل فولفاس، مثل الفراعنة المصريين، يُدفنون دائمًا في أغنى المقابر، حيث كان هناك العديد من الأشياء القيمة بجوارها. الخيول والعربات والهدايا من الأراضي البعيدة.
  
  يبدو أن هايدن كان يخفي ابتسامة. "إذا تابعنا قصتك بأكملها بشكل منطقي يا سيد بليك، فأعتقد أن رحلات هايدي المزعومة هي في الواقع تفسير للمكان الذي تناثرت فيه كل قطع أودين... أو تم إخفاؤها."
  
  "اتصل بي... بن. نعم بن. نعم، انت محق. بالتأكيد."
  
  ساعد دريك صديقه على الخروج. "ليس هذا الأمر مهم الآن. تم العثور على جميع القطع، باستثناء الفالكيري و..." توقف مؤقتًا.
  
  "عيون." قال بن بابتسامة متوترة. "إذا تمكنا من العثور على العيون، يمكننا إيقاف هذا والحصول على بعض أوراق المساومة لكارين."
  
  بقي دريك ودال وهايدن صامتين. أخيرًا قال دريك: "يجب أن يكون الفالكيري موجودين هناك في مكان ما أيضًا يا بلاكي. هل يمكنك معرفة أين تم العثور عليهم؟ لا بد أن يكون هناك تقرير صحفي قديم أو شيء من هذا القبيل."
  
  "لقد توصلت هايدي إلى أسطورة راجناروك،" كان بن لا يزال يفكر، منغمسًا في بحثه. "لا بد أن أودين دربها قبل وفاته في راجناروك."
  
  أومأ دريك برأسه وأرسل دال وهايدن جانبًا. قال لهم "فالكيري". "هل تتذكر النقص الكامل في المعلومات وبالتالي الجانب الإجرامي المحتمل؟ هل هناك فرصة لأن يتعاون الإنتربول مع وكالة المخابرات المركزية ويمنحه فرصة؟".
  
  "سأذهب لتخويل ذلك الآن،" قال هايدن. "وسأواصل التحقيق الذي أجراه متخصصو تكنولوجيا المعلومات لدينا ضد الألمان. كما يقول صديقك الصغير اللطيف تقريبًا - يجب أن تقودنا الآثار الإلكترونية إليهم.
  
  "لطيف؟" ابتسم دريك لها. "إنه أكثر من ذلك. انغمس في التصوير الفوتوغرافي. مطرب في المجموعة. رجل عائلة، و..." هز كتفيه، "نعم... يا صديقي."
  
  اقتربت أكثر وقالت: "يمكنه التقاط صورتي في أي وقت"، ثم ضحكت بخفة وابتعدت. تبعها دريك، في حيرة ومفاجأة سارة. لقد كان مخطئا بشأنها. يا إلهي، كانت القراءة أصعب من قراءة كينيدي.
  
  كان دريك يفتخر بقدرته على قراءة الناس. هل انزلق؟ هل جعلته سنوات خدمته المدنية ليناً؟
  
  تكلم صوت في أذنه، مما جعل قلبه يقفز. "ما هذا؟" - انا سألت.
  
  كينيدي!
  
  "القرف!" قفز وحاول إخفاء قفزته الصغيرة في الهواء على أنها التمدد المعتاد لأطرافه.
  
  قرأه شرطي نيويورك مثل الكتاب. "لقد سمعت أن القوات الجوية الخاصة لم تتعرض لكمين في أراضي العدو. أعتقد أنك لم تكن أبدًا جزءًا من هذا الفريق، أليس كذلك؟ "
  
  "ما هو؟" سأل بن شارد الذهن، والإجابة على سؤالها.
  
  "هذا؟" انحنى كينيدي إلى الأمام ونقر على جانب الشاشة، مشيراً إلى أيقونة صغيرة مخبأة بين خليط الرموز في المخطوطة.
  
  بن عبوس. "لا أعرف. يشبه الرمز الموجود في الصورة."
  
  وعندما استقامت كينيدي، تحرر شعرها من ربطاته وسقط على كتفيها. شاهد دريك وهم يتدفقون إلى أسفل ظهره.
  
  "رائع. هذا كثير من الشعر."
  
  "يمكنك أن تفعل ذلك، أيها الغريب."
  
  قام بن بالنقر المزدوج على أيقونة الصورة. تحولت الشاشة إلى نص، وعنوانها الغامق يلفت انتباهك. أودين والرائي، اصطفوا خلال راجناروك. وتحت ذلك بضعة أسطر قديمة من النص التوضيحي.
  
  يُعتقد أن هذه اللوحة، التي رسمها لورنزو باتشي عام 1795 وصودرت من المجموعة الخاصة لجون ديلينجر عام 1934، مبنية على صورة أقدم وتظهر رفاق الإله الإسكندنافي أودين مرتبة بترتيب خاص في الموقع الذي مات فيه أودين - ساحة معركة راجناروك الأسطورية. ينظر حبيبه الرائي إلى هذا ويبكي.
  
  وبدون أن ينبس ببنت شفة، ضغط بن مرة أخرى وتجسدت الصورة أمامهم.
  
  "يا إلاهي!" تمتم بن. "عمل عظيم."
  
  قال كينيدي: "هذه خطة... لكيفية ترتيب القطع."
  
  
  اربع وعشرون
  
  
  
  واشنطن العاصمة
  
  
  "دعونا نصنع بعض النسخ." التقط دريك الحذر دائمًا بعض الصور السريعة بهاتفه. علمه بن أن يحتفظ دائمًا بكاميرا جيدة وعاملة في متناول يده، وكانت هذه خسارة غير متوقعة للمال. "كل ما نحتاجه الآن هو الفالكيري والعيون وخريطة راجناروك." توقف فجأة، وقد وخزته شظية من الذاكرة.
  
  سأل بن: "ماذا؟"
  
  "غير متأكد. هراء. ذاكرة. ربما رأينا شيئًا ما في الأيام القليلة الماضية، لكننا رأينا الكثير لدرجة أنني لا أستطيع تضييق نطاقه".
  
  قال دال: "حسنًا يا دريك. ربما كنت على حق. ربما يمتلك ديلينجر المعاصر مجموعته الخاصة المثيرة للاهتمام."
  
  "انظر هنا،" واصل بن القراءة. "يقال هنا أن هذه اللوحة فريدة من نوعها، وهي حقيقة لم تتحقق إلا في أوائل الستينيات، وبعد ذلك تم إدراجها في معرض عن الأساطير الإسكندنافية وأرسلت في جولة عالمية قصيرة. بعد ذلك، وبسبب تراجع الاهتمام، تم حفظ اللوحة في قبو المتحف و... حسنًا، تم نسيانها. حتى يومنا هذا".
  
  "عمل جيد، لقد أحضرنا شرطيًا معنا." حاول دريك تعزيز احترام كينيدي لذاته، لكنه لم يكن متأكدًا بعد من أين كان رأسها بعد نيويورك.
  
  بدأت كينيدي بربط شعرها للخلف، ثم ترددت. وبعد لحظة، وضعت يديها في جيوبها، وكأنها تحاول أن تحاصرهما. ربت دريك على كتفها. "لذا، ما رأيك أن تذهب وتحصل على هذه اللوحة وتحضرها إلى هنا. ربما يكون هناك شيء لا نراه في الصورة. أنا وصديقي القديم دال سنتحقق من الجانب المشبوه لجمع الأعمال الفنية. هز بعض الأشجار." توقف مؤقتًا مبتسمًا. "المزيد من الأشجار."
  
  تأوه كينيدي قبل أن يبتعد.
  
  حدق دال به بعيون ضيقة. "لذا. أين يجب أن نبدأ؟
  
  قال دريك: "سنبدأ مع الفالكيري". "بمجرد أن يخبرنا حيواننا الودود بمكان وزمان العثور عليهم، يمكننا أن نحاول تعقبهم."
  
  "عمل المخبر؟" - سأل دال. "لكنك أرسلت للتو أفضل محقق لدينا."
  
  "في الوقت الحالي، هي بحاجة إلى إلهاء جسدي، وليس عقليًا. إنها رثة جدًا."
  
  تحدث بن. "تخمين جيد، مات. تم اكتشاف Valkyries من بين كنوز عظيمة أخرى في قبر عراف الفايكنج، فولفا، في عام 1945 في السويد.
  
  "قبر هايدي؟" انتهز دريك الفرصة.
  
  "كان يجب ان يكون. طريقة جيدة لإخفاء قطعة واحدة. اطلب من أتباعك أن يدفنوها معك بعد وفاتك.
  
  "انقل هذه المقالة إلى كمبيوتر آخر." جلس دريك ودال بجانب بعضهما البعض، وكانا يبدوان محرجين.
  
  عرف دريك أن الساعة لا تزال تدق. لكارين. لبارنيفيك. لأعدائهم وللعالم أجمع. قام بقصف الآلة بشراسة، حيث كان يبحث في أرشيفات المتحف ويحاول معرفة متى اختفت Valkyries من المخزون.
  
  "هل تشك في أن هناك من يعمل من الداخل؟" لقد فهم دال على الفور إلى أين يتجه.
  
  "أفضل التخمين هو حارس أمن متحف يتقاضى أجرًا زهيدًا أو أمينًا محاصرًا ... شيء من هذا القبيل. كان عليهم الانتظار حتى يتم تخفيض رتبة Valkyries إلى القبو ثم إرسالهم بهدوء. لا أحد يدرك ذلك منذ سنوات، هذا إن حدث على الإطلاق".
  
  "أو السرقة،" هز دال كتفيه. "يا يسوع، أمامنا أكثر من ستين عامًا لنكتشف ذلك." لقد لمس خاتم الزواج الذي كان يرتديه مرة أخرى منذ دخولهم المكتبة. توقف دريك للحظة. "زوجة؟"
  
  "و الاطفال".
  
  "هل تشتاق لهم؟"
  
  "كل ثانية".
  
  "بخير. ربما لم تكن الأحمق الذي اعتقدت أنك كذلك."
  
  "اللعنة عليك يا دريك."
  
  "أشبه ذلك. لا أرى أي عمليات سرقة. لكن انظر هنا - قام فريق Valkyries بجولة في عام 1991 كجزء من حملة علاقات عامة لمؤسسة التراث السويدي. وبحلول عام 1992، كانت هذه القطع مفقودة من كتالوج المتحف. ماذا يعني ذلك لك؟
  
  تابع دال شفتيه. "هل قرر أحد الأشخاص المرتبطين بالجولة سرقتها؟"
  
  "أو... قرر الشخص الذي شاهدهم في الجولة!"
  
  "حسنًا، هذا هو الأرجح." هز رأس دال. "أين ذهبت الجولة إذن؟" نقرت أصابعه على الشاشة أربع مرات. "إنكلترا. نيويورك. هاواي. أستراليا."
  
  قال دريك ساخرًا: "هذا يضيق الأمر حقًا". "هراء".
  
  "لا، انتظر،" صاح دال. "هذا صحيح. كان يجب أن تتم عملية اختطاف فالكيري بسلاسة، أليس كذلك؟ تم التخطيط له بشكل جيد، وتم تنفيذه بشكل جيد. مثالي. لا يزال الأمر يشير إلى التورط في جريمة".
  
  "لو كنت أذكى قليلاً، لفعلت..."
  
  "اسمع! في أوائل التسعينيات، بدأت المافيا الصربية في حفر مخالبها في بطن السويد. لقد تضاعفت الجرائم المرتبطة بالابتزاز في أقل من عقد من الزمان، وهناك الآن العشرات من العصابات المنظمة التي تعمل في جميع أنحاء البلاد. البعض يطلق على أنفسهم اسم Bandidos. والبعض الآخر، مثل Hells Angels، هم مجرد عصابات راكبي الدراجات النارية.
  
  "هل تقول أن المافيا الصربية لديها فالكيريز؟"
  
  "لا. أقول أنهم خططوا لسرقتها ومن ثم بيعها مقابل المال. إنهم الوحيدون الذين لديهم الاتصالات لإنجاز هذا. هؤلاء الناس يفعلون كل شيء، وليس الابتزاز فقط. ولن يكون التهريب الدولي خارج نطاق سيطرتهم".
  
  "نعم. فكيف نعرف لمن باعوها؟
  
  التقط دال هاتفه. "نحن لا نفعل ذلك. لكن ثلاثة على الأقل من كبار زعماء العصابة يقبعون الآن خلف القضبان بالقرب من أوسلو". لقد ابتعد لإجراء مكالمة.
  
  فرك دريك عينيه وانحنى إلى الخلف. نظر إلى الساعة واندهش عندما رأى أنها كانت تقريبًا السادسة صباحًا، متى كانت آخر مرة ناموا فيها؟ نظر حوله عندما عاد هايدن.
  
  بدت مساعدة وزير الدفاع الجميلة مكتئبة. "آسف شباب. لم يحالفنا الحظ مع الألمان".
  
  كان رأس بن يدور حوله، ويظهر التوتر. "لا احد؟"
  
  "ليس بعد. أنا آسف حقا."
  
  "ولكن كيف؟ لا بد أن هذا الرجل موجود في مكان ما." ملأت الدموع عينيه وثبتها على دريك. "أليس كذلك؟"
  
  "نعم يا صديقي، هذا صحيح. ثق بي، سوف نجده." أمسك صديقه في عناق الدب، وعيناه تتوسل هايدن لتحقيق انفراجة. وقال، بلهجة يوركشاير الخاصة به تتألق: "نحن بحاجة إلى أخذ قسط من الراحة وتناول إفطار جيد".
  
  هزت هايدن رأسها ونظرت إليه كما لو أنه تحدث للتو باللغة اليابانية.
  
  
  خمسة وعشرون
  
  
  
  لاس فيجاس
  
  
  شاهدت أليسيا مايلز الملياردير كولبي تايلور وهو يجلس في الطابق الفسيح لإحدى الشقق العديدة التي يمتلكها، وتقع هذه الشقة على ارتفاع 22 طابقًا فوق شارع لاس فيغاس. كان أحد الجدران زجاجيًا بالكامل، ويوفر إطلالة رائعة على نوافير بيلاجيو والأضواء الذهبية لبرج إيفل.
  
  لم يفكر كولبي تايلور في الأمر ثانية. لقد كان منغمسًا في أحدث مقتنياته، The Wolves of Odin، والتي أمضى ساعتين في تجميعها بعناية. مشت أليسيا نحوه، وخلعت ملابسها واحدة تلو الأخرى حتى أصبحت عارية، ثم نزلت على أربع حتى أصبحت عيناها في مستوى عينيه، على بعد قدم من الأرض.
  
  كانت القوة والخطر شيئان أثارا اهتمامها. قوة كولبي تايلور - المصاب بجنون العظمة الاستثنائي - والخطر الذي تشكله المعرفة اللذيذة بأن صديقها ميلو، ذلك الرجل الضخم القوي من فيغاس، كان يحبها بالفعل.
  
  "هل ستأخذ استراحة يا رئيس؟" سألت بلا هوادة. "أنا سرج. دون رسوم إضافية."
  
  نظر إليها تايلور لأعلى ولأسفل. "أليسيا"، قال وهو يخرج عشرة دولارات من محفظته. "كلانا يعلم أنه سيثيرك أكثر إذا دفعت." ضغط الفاتورة بين أسنانها قبل أن يتخذ موقفاً خلفها.
  
  رفعت أليسيا رأسها عاليًا، وكاد يسيل لعابها، معجبة بأضواء القطاع المتلألئة الممتدة أمامها. "لا تستعجل. إذا استطعت."
  
  "كيف تسير الأمور مع بارنيفيك؟" صاغ تايلور سؤاله على أنه نخر.
  
  أجابت أليسيا بلغتها الإنجليزية المكسورة: "بمجرد الانتهاء من ذلك". "سأقوم بتقسيمه إلى قسمين."
  
  "المعلومات هي القوة، مايلز. يجب أن نعرف ما يعرفونه. ... رمح. كل ما تبقى. في هذه اللحظة نحن متقدمون. لكن الفالكيري والعيون هما... الجوائز الحقيقية."
  
  قامت أليسيا بضبطها. الأز. الناخر. هوس. لقد عاشت من أجل شيئين: الخطر والمال. كانت لديها المهارات والسحر لتأخذ ما تريد، وهو ما كانت تفعله كل يوم دون تفكير أو ندم. كانت أيامها في SAS مجرد تدريب. كانت مهماتها في أفغانستان ولبنان بمثابة واجبات منزلية بسيطة.
  
  كانت هذه لعبتها، وسيلتها لتحقيق الاكتفاء الذاتي. هذه المرة كان الأمر ممتعًا مع كولبي تايلور وجيشه، لكن الألمان سرعان ما عرضوا دفعًا أكبر - كان أبيل فراي يمثل القوة الحقيقية، وليس كولبي تايلور. امزج ذلك مع الخطر الشديد المتمثل في وجود ميلو المحب دائمًا بالقرب منها، ولم تر سوى الألعاب النارية الرائعة في أفقها.
  
  نظرت حول المنطقة، وأدركت القوة المطلقة في تلك الأضواء الساطعة والكازينوهات الكبرى، واستفادت من الترفيه القليل الذي كان على كولبي تايلور تقديمه، بينما كانت تفكر طوال الوقت في مات دريك والمرأة التي رأته معها.
  
  
  * * *
  
  
  دخلت إلى غرفة نوم الضيوف في الشقة ووجدت البروفيسور رولاند بارنيفيك مقيدًا وممدودًا إلى السرير تمامًا كما تركته. مع استمرار حرارة تايلور بين فخذيها واحمرار خدودها، صرخت إلى جيرونيمو! وقفز على المرتبة، وهبط بجوار الرجل العجوز.
  
  قفزت على ركبتيها ومزقت الشريط اللاصق الفضي من شفتيه. "لقد سمعتنا، أليس كذلك يا أستاذ؟ بالطبع فعلت." استقرت نظرتها على فخذه. "هل لا تزال هناك بعض الحياة هناك، أيها الرجل العجوز؟ هناك حاجة للمساعدة؟"
  
  ضحكت بجنون وقفزت من السرير. كانت عيون الأستاذة الخائفة تتبعها في كل حركة متعطشة للسلطة، مما أدى إلى تأجيج غرورها ودفعها إلى المزيد من المظاهر الوحشية. رقصت، دارت، أصبحت خجولة.
  
  لكن في النهاية، جلست على صدر الرجل العجوز، وجعلته يتنفس بصعوبة، ولوحت بمقص الورد.
  
  قالت بمرح: "حان وقت قطع أصابعك". "أنا أستمتع بتعذيبي بقدر ما أستمتع بالجنس، بوصة بوصة. وكلما طالت المدة، كلما كان ذلك أفضل. يا صديقي، أنا هنا فقط من أجل الدماء والفوضى".
  
  "ماذا... ماذا تريد... أن تعرف؟" كانت لهجة بارنيفيك السويدية مليئة بالخوف.
  
  "أخبرني عن مات دريك والعاهرة التي تساعده."
  
  "دريك؟ أنا... لا أفهم... ألا تريد - أودين؟
  
  "أنا لا أهتم بكل هذه الهراء النرويجي. أنا فيه بسبب الإثارة المحمومة الخالصة لكل شيء." وسرعان ما قطعت مقص الورد بالقرب من طرف أنفه.
  
  "أم... دريك كان - ساس، سمعت. لقد تورط في هذا... عن طريق الصدفة".
  
  شعرت أليسيا بموجة جليدية تغمرها. تسلقت بعناية جسد بارنيفيك، ووضعت كلا الشفرتين حول أنفه وضغطت حتى ظهر قطرة من الدم.
  
  "أشعر وكأنك تماطل أيها الرجل العجوز."
  
  "لا! لا! من فضلك!" الآن أصبحت لهجته سميكة للغاية ومشوهة بسبب الضغط على أنفها لدرجة أنها بالكاد تستطيع فهم الكلمات. ضحكت. "أنت تبدو مثل ذلك الشيف من The Muppets." بلا بلا بلا، بلا بلا بلا، بلا بلا بلا."
  
  "زوجته - لقد تركته. إلقاء اللوم على SAS! - انفجر بارنيفيك ولف عينيه في رعب. "صديقه لديه أخت تساعدنا! المرأة هي كينيدي مور، ضابط شرطة من نيويورك. لقد أطلقت سراح قاتل متسلسل!
  
  حركت أليسيا شفراتها بغضب. "أحسن. أفضل بكثير يا أستاذ. ماذا بعد؟"
  
  "إنها... إنها في... أم... عطلة. لا توجد عطلات قسرية. كما ترون، القاتل المتسلسل - لقد قتل مرة أخرى.
  
  "يا إلهي، يا أستاذ، لقد بدأت تثيرني."
  
  "لو سمحت. أستطيع أن أقول أن دريك شخص جيد!
  
  أخرجت أليسيا قواطع الورد الخاصة بها. "حسنًا، إنه بالتأكيد يمر بذلك. لكنني التقيت به في SRT، وليس أنت. أعرف ما الذي يطارد هذا اللقيط."
  
  كان هناك صراخ واصطدام، ثم قام كولبي تايلور بدس رأسه عبر الباب. "اميال! لقد تلقيت للتو مكالمة من حليفنا في الحكومة السويدية. اكتشفوا مكان وجود فالكيري. نحن بحاجة إلى الإسراع. الآن!"
  
  أخذت أليسيا قواطع الورد وقطعت طرف إصبع الرجل العجوز.
  
  فقط لأنها تستطيع.
  
  وبينما كان يصرخ ويتلوى، ركبت على ظهره وألصقته بمحقن نفاث، حقنة بدون إبرة، وأدخلت مستشعرًا صغيرًا تحت جلده مباشرةً.
  
  اعتقدت أليسيا أن الخطة البديلة هي أن تدريب جنودها لا يزال على المستوى المطلوب.
  
  
  ستة وعشرون
  
  
  
  واشنطن العاصمة
  
  
  عندما رن هاتف ثورستن دال الخلوي، كان فم دريك مليئًا بكعكة التوت. لقد غسلها بالقهوة الطازجة، واستمع بترقب.
  
  "نعم يا وزير الدولة". بعد هذه المفاجأة، كانت بقية المحادثة من جانب دال بطيئة، سلسلة من التصريحات "أرى"، والصمت المحترم. انتهى الأمر بعبارة "لن أخذلك يا سيدي" والتي بدت مشؤومة بعض الشيء لدريك.
  
  "حسنًا؟" - انا سألت.
  
  "كان على حكومتي أن تعد أحد هؤلاء الأوغاد الصرب بعقوبة سجن مخففة مقابل المساعدة، لكن لدينا تأكيد". يمكن أن يقول دريك أنه يوجد تحت المظهر الخارجي المحافظ لدال رجل يريد أن يكون سعيدًا.
  
  "و ماذا؟"
  
  "ليس بعد. دعونا نجمع الجميع معًا." بعد لحظات، تم سحب بن بعيدًا عن شاشة الكمبيوتر المحمول، وجثم هايدن على بعد بوصة واحدة من مرفقه، ووقف كينيدي مترقبًا بجوار دريك، وشعره الطويل لا يزال منسدلًا.
  
  أخذ دال نفسا. "النسخة المختصرة هي أن زعيم المافيا الصربية السويدية في التسعينيات - وهو رجل محتجز حاليًا لدينا - أعطى فالكيري لنظيره الأمريكي كبادرة حسن نية. لذلك، تلقى دافور بابيتش فالكيري في عام 1994. في عام 1999، تنحى دافور عن منصبه كزعيم للمافيا وسلم السيطرة إلى ابنه بلانكا، وتقاعد إلى المكان الذي أحبه أكثر في العالم - حتى وطنه.
  
  توقف دال للحظة. "هاواي".
  
  
  سبعه وعشرين
  
  
  
  نيويورك، الولايات المتحدة الأمريكية
  
  
  نظر أبيل فراي من نافذة شقته في الطابق العلوي إلى ملايين النمل الصغير الذي يركض على طول الأرصفة بالأسفل. ومع ذلك، على عكس النمل، كان هؤلاء الناس بلا عقل، وبلا هدف، ويفتقرون إلى الخيال للنظر إلى ما هو أبعد من حياتهم البائسة. واقترح أن مصطلح "الدجاج مقطوعة الرأس" صاغه رجل يقف على هذا الارتفاع بالذات أثناء قيامه بمسح بالوعة خيبة الأمل التي كانت البشرية.
  
  لقد أطلق فراي العنان لأوهامه منذ فترة طويلة. أدركت نسخة أصغر منه بكثير أن القدرة على فعل أي شيء تجعل كل شيء مملاً. كان عليك ابتكار أنشطة جديدة وأكثر تنوعًا وترفيهًا.
  
  ومن هنا ساحة المعركة. ومن هنا كانت تجارة الأزياء - في البداية وسيلة لامتلاك النساء الجميلات، ثم واجهة لعصابة تهريب دولية، والآن وسيلة لإخفاء اهتمامه بمقبرة الآلهة.
  
  عمل حياته.
  
  كان الدرع خاليًا من العيوب، وهو عمل فني حقيقي، وبالإضافة إلى الخريطة المشفرة المنحوتة في سطحه المحدب، فقد اكتشف مؤخرًا جملة غامضة منقوشة على طول حافته العلوية. كان عالم الآثار المفضل لديه يعمل بجد على ذلك. وحاول عالمه المفضل كشف مفاجأة حديثة أخرى - كان الدرع مصنوعًا من مادة غريبة، وليس معدنًا عاديًا، ولكنه شيء أكثر جوهرية، ولكنه في نفس الوقت خفيف بشكل مثير للدهشة. كان فراي سعيدًا وخائب الأمل عندما اكتشف أن سر أودين كان أكثر مما كان يتخيله في البداية.
  
  خيبة أمله كانت بسبب ضيق الوقت لدراستها. خاصة الآن بعد أن كان جزءًا من هذا السباق الدولي. كم كان يتمنى أن يتمكن من إعادة الجميع إلى لافيرين، وبينما كان الأشخاص الاجتماعيون غير المناسبين يستمتعون، كان هو وعدد قليل من الآخرين يقومون بتحليل أسرار الآلهة.
  
  ثم ابتسم في الغرفة الفارغة. كان التحليل دائمًا مصحوبًا ببضع لحظات ثمينة من الراحة القاسية. ربما تضع اثنين من عارضي الأزياء الذكور في مواجهة بعضهما البعض في الساحة، واعرض عليهما مخرجًا. والأفضل من ذلك، أن يحرض العديد من أسراه ضد بعضهم البعض. لقد كان جهلهم ويأسهم دائمًا أفضل مشهد.
  
  بريده الإلكتروني هو الأزيز. وظهر على الشاشة مقطع فيديو، تظهر فيه الفتاة الجديدة كارين بليك، وهي تجلس على سريرها مقيدة بالسلاسل.
  
  "أخيراً". نظرت فراي إليها للمرة الأولى. قامت امرأة بليك بوضع علامة على كل من المرتزقة الثلاثة الذين أرسلهم لاختطافها، وكان أحدهم بوحشية إلى حد ما. لقد كانت ذكية جدًا، وكانت بمثابة رصيد حقيقي، وقد تم حبسها للتو في سجنها الصغير في لا فيرينا، في انتظار وصول فراي.
  
  اللحوم الطازجة لمتعته. من دم البريء نعيمه الأبدي. الآن كانت ملكا له. لقد قامت بقص شعر أشقر، وغرة جميلة، وزوج من العيون الواسعة - على الرغم من أن فراي لم يكن متأكدًا من اللون نظرًا لجودة الصورة. جسم جميل - ليس نحيفًا مثل عارضات الأزياء؛ أكثر إغراءً، مما لا شك فيه أنه سيجذب الجنس اللطيف.
  
  لمس وجهها الرقمي. "ستعودين إلى المنزل قريباً يا صغيرتي..."
  
  في تلك اللحظة، فُتح الباب ودخل ميلو الوقح، وهو يلوح بهاتفه الخلوي في إحدى يديه. "إنها هي،" صرخ. "أليسيا!" كان لديه ابتسامة غبية على وجهه الغبي.
  
  أخفى فراي عواطفه. "جا؟ هالو نعم اخبرني تلك القطعة الأخيرة في نيويورك، كان ينبغي أن تكون لي". لم يثق بالكلبة الإنجليزية ولو قليلاً.
  
  لقد استمع إليها، مبتسمًا وهي تشرح إلى أين يجب أن يتجهوا بعد ذلك، عابسًا عندما سمع أن السويديين ورفاقهم كانوا في طريقهم، ثم لم يستطع إلا أن يبتسم عندما وعدت بأنه سيحتجز قريبًا الكنديين. الأرقام.
  
  ومن ثم يمكنه فك رموز هذا النقش الغريب الموجود على حواف الدرع ومعرفة ما إذا كانت الأجزاء الأخرى مصنوعة من نفس المادة النادرة. ثم سيكون لديه ثلاث قطع وميزة.
  
  قال عبر الهاتف وهو ينظر باهتمام إلى ميلو: "على الأقل أنت واسع الحيلة". "إنني أتطلع إلى استخدام هذه الحيلة عندما نلتقي مرة أخرى قريبًا." لقد مر وقت طويل منذ أن اخترق وردة إنجليزية.
  
  ابتسم فراي داخليًا بينما أضاءت عيون ميلو بفكرة لم شمله مع صديقته. جواب أليسيا لا يزال يتردد في ذهنه.
  
  كما تريد يا سيدي.
  
  
  ثمانية وعشرون
  
  
  
  أوهايو، هاواي
  
  
  في الثاني عشر من سبتمبر/أيلول، أظلمت شمس منتصف النهار فوق هاواي بسبب هطول أمطار داكنة من مظلات قناديل البحر، وهي المظلة المميزة للجيش الأمريكي. في عملية فريدة من نوعها، هبطت قوات دلتا كوماندوز محاطة بـ SGG السويدية وSAS البريطانية - وشرطي من نيويورك - على شاطئ بعيد على الجانب الشمالي من الجزيرة.
  
  بدأ دريك بالركض إلى الشاطئ، حيث خففت الرمال من هبوطه، وأطلق مظلته واستدار بسرعة للتحقق من تقدم كينيدي. هبطت بين اثنين من فتيان دلتا، وسقطت على ركبة واحدة، لكنها سرعان ما ارتفعت إلى قدميها.
  
  كان من المقرر أن يبقى بن على متن الطائرة بينما يواصل بحثه بمساعدة هايدن، الذي تم إرساله "كمستشار" للولايات المتحدة في المهمة.
  
  في تجربة دريك، كان المستشارون عادةً نسخًا أفضل تدريبًا من رؤسائهم، جواسيس يرتدون ملابس الأغنام، إذا جاز التعبير.
  
  ركضوا على طول الشاطئ تحت شمس هاواي الحارة، ثلاثين جنديًا من القوات الخاصة المدربين تدريبًا عاليًا، قبل أن يصلوا إلى منحدر لطيف تحميه مظلة من الأشجار.
  
  هنا أوقفهم Thorsten Dahl. "أنت تعرف القواعد. هادئة وصلبة. الهدف هو غرفة تخزين. إلى الأمام!"
  
  تم اتخاذ القرار بضرب قصر الزعيم السابق للمافيا الصربية بأقصى قدر من القوة. كان الوقت ضدهم بشدة - ربما يعرف منافسوهم أيضًا موقع Valkyries الآن، وكان الحصول على اليد العليا في هذا السباق أمرًا حيويًا.
  
  وفي فترة حكمه لم يكن دافور بابيتش شخصاً رحيماً.
  
  تسلقوا المنحدر وركضوا عبر الطريق مباشرة إلى بوابة بابيتش الشخصية. ولم يلمسهم حتى النسيم. تم الهجوم، وفي أقل من دقيقة تحولت البوابات الطويلة المصنوعة من الحديد المطاوع إلى قطع معدنية. اقتحموا البوابة وتفرقوا في جميع أنحاء المنطقة. اختبأ دريك خلف شجرة نخيل كثيفة، وهو يتفحص العشب المفتوح الذي يؤدي إلى الدرجات الرخامية الضخمة. في قمتهم كان مدخل قصر بابيتش. على كلا الجانبين وقفت تماثيل غريبة وكنوز من ثقافة هاواي، حتى تمثال مواي من جزيرة إيستر.
  
  لا يوجد نشاط بعد.
  
  كان متقاعد المافيا الصربية شديد الثقة بالنفس.
  
  انزلق رجل SAS، نصف وجهه مخفي، بجانب دريك.
  
  "تحية طيبة أيها الصديق القديم. يوم جميل، أليس كذلك؟ أحب ذلك عندما يضرب ضوء الشمس المباشر العدسات. يرسل ويلز أطيب تمنياته.
  
  "أين هذا الأحمق القديم؟" لم يرفع دريك عينيه عن الحديقة.
  
  "يقول أنه سيتصل بك لاحقًا. هناك شيء عنك تدين له ببعض الوقت.
  
  "اللقيط القديم القذر."
  
  "من هي ماي؟" - سأل كينيدي. قامت بتمشيط شعرها مرة أخرى وارتدت زيًا عسكريًا عديم الشكل فوق بدلة بنطلون. كان لديها زوج من غلوك.
  
  دريك كالعادة لم يحمل معه أي أسلحة باستثناء سكينه الخاص.
  
  قال رجل SAS الجديد: "لقد وصل Old Drake Flame. والأهم من أنت؟"
  
  "كونوا واقعيين يا قوم. التركيز على هذا. نحن على وشك شن واحدة من أكبر الهجمات على المدنيين في التاريخ".
  
  "مدني؟" عبس كينيدي. "إذا كان هذا الرجل مدنيا، فأنا حمار كلوديا شيفر".
  
  كان فريق دلتا على الدرج بالفعل. خرج دريك من مخبئه في اللحظة التي بدأوا فيها، وركض عبر الأرض المفتوحة. وعندما كان في منتصف الطريق هناك، بدأ الصراخ.
  
  ظهرت شخصيات في أعلى الدرج، يرتدون بدلات مختلفة، وسراويل الملاكم، والقمصان المقطوعة.
  
  انطلقت ست طلقات قصيرة. وسقطت ست جثث هامدة على الدرج. كان فريق دلتا في منتصف الطريق. جاءت صرخات عاجلة الآن من مكان ما للأمام عندما وصل دريك إلى أسفل الدرجات وزحف إلى اليمين، حيث وفر الدرابزين الحجري المنحني غطاءًا إضافيًا.
  
  انطلقت رصاصة عالية، أي أنها جاءت من الصرب. استدار دريك للاطمئنان على كينيدي مرة أخرى، ثم صعد إلى الطابق العلوي مرتين.
  
  ومن خلفهم، أدى شريط صغير من الحصى إلى مدخل القصر، الذي يقع بين نصفي المبنى على شكل حرف H. وخرج رجال مسلحون من الأبواب المفتوحة ومن إغلاق الأبواب الفرنسية على جانبي المدخل.
  
  هناك العديد منهم.
  
  لقد تم أخذهم على حين غرة - ولكن سرعان ما أعادوا تجميع صفوفهم. ربما ليس متعجرفًا جدًا بعد كل شيء. رأى دريك ما كان قادمًا ولجأ إلى مجموعة غريبة من التماثيل. انتهى به الأمر بسحب كينيدي بالقطعة من جزيرة إيستر.
  
  وسمع دوي إطلاق نار من مدفع رشاش للمرة الثانية في وقت لاحق. قام الحراس المصدومون بتثبيت ستائر الرصاص في كل الاتجاهات. سقط دريك على بطنه حيث أصابت عدة رصاصات التمثال.
  
  ركض الحراس إلى الأمام. لقد تم استئجارهم للعضلات، وتم اختيارهم بسبب غباءهم القوي أكثر من براعتهم الفكرية. ركضوا مباشرة نحو خطوط النار الحذرة من فتيان الدلتا وسقطوا وهم يتلوون بين جداول الدم.
  
  وتحطم الزجاج خلفهم.
  
  وسمع المزيد من الطلقات من نوافذ القصر. تلقى جندي دلتا سيئ الحظ رصاصة في رقبته وسقط ميتًا على الفور.
  
  عثر حارسان على التماثيل، وأصيب أحدهما بجروح طفيفة. قام دريك بسحب نصله بصمت وانتظر حتى يتجول أحدهم حول التمثال.
  
  آخر شيء رآه الصربي الجريح هو دمه يتدفق عندما قطع دريك حلقه. أطلق كينيدي النار على الصربي الثاني، فأخطأ، ثم غطس للاحتماء وهو يرفع سلاحه.
  
  نقرت المطرقة فارغة.
  
  وقف كينيدي. سواء تم تفريغ السلاح أم لا، فإنها لا تزال تواجه خصمًا غاضبًا. أرجح الحارس الجزازة، مستعرضًا عضلاته.
  
  خرج كينيدي من النطاق، ثم قفز إلى الأمام حيث تركه زخمه مكشوفًا. ركلة سريعة في الفخذ ومرفق في مؤخرة رقبته أوقعته على الأرض. تدحرج، والشفرة فجأة في يده، وقطعت على شكل قوس عريض. ارتدت كينيدي للخلف بما يكفي حتى يمر الطرف المميت على خدها قبل أن تدفع أصابعها المخدرة إلى قصبته الهوائية.
  
  سمعت كسر الغضروف الناعم، وسمعته يبدأ بالاختناق.
  
  لقد ابتعدت. لقد انتهى. لم تكن لديها رغبة في مشاهدته وهو يموت.
  
  وقف دريك وشاهد. "ليس سيئًا".
  
  "ربما ستتوقفين عن إرضائي الآن."
  
  "لن أفعل..." توقف فجأة. هل كان كذلك؟‏ لقد ستر عاره بتفاخر شجاع. "ليس هناك أفضل من مشاهدة امرأة تحمل مسدسًا."
  
  "لا يهم". تسلل كينيدي خلف العمود الطوطمي، وهو سمة أخرى خارج مكانها في القصر، وقام بمسح المشهد.
  
  قالت له: "سنذهب في طريقنا المنفصل". "سوف تجد غرفة تخزين. سأعود."
  
  لقد قام بعمل معقول في إخفاء تردده. "انت متأكد؟"
  
  "يا رجل، أنا شرطي هنا، أتذكر؟ أنت مدني. تفعل ما يقال لك."
  
  
  * * *
  
  
  شاهد دريك كينيدي يزحف إلى اليمين متجهًا نحو الجزء الخلفي من القصر، حيث أظهرت مراقبة الأقمار الصناعية مهبطًا لطائرات الهليكوبتر والعديد من المباني المنخفضة. تم نشر فريق SAS بالفعل هناك وكان من المقرر أن يتسلل في تلك اللحظة بالذات.
  
  وجد نظراته باقية على شكلها، وعقله يتمنى فجأة أن الملابس التي كانت ترتديها ستظهر مؤخرتها.
  
  هزته الصدمة. التواضع وعدم اليقين اجتمعا في رأسه، مما تسبب في دوامة من الشك الذاتي. بعد مرور عامين على رحيل أليسون، أكثر من سبعمائة يوم من عدم الاستقرار. أعماق غير عادية من السكر المستمر، يتبعها الإفلاس، ثم صعود بطيء جدًا إلى الحياة الطبيعية.
  
  إنهم ليسوا هناك حتى الآن. في أي مكان قريب.
  
  هل كان ضعفه هو الحديث؟
  
  الخطة ب.
  
  العمل في متناول اليد. حاول استعادة تركيزك العسكري واترك الأشياء المدنية اللعينة خلفك لفترة من الوقت. انتزع الأسلحة من كلا الحارسين وتسلل بين التماثيل حتى وقف على حافة الممر المرصوف بالحصى. لقد رصد ثلاثة أهداف في ثلاث نوافذ مختلفة وأطلق ثلاث رشقات نارية في تتابع سريع.
  
  صرختان وصراخ. ليس سيئًا. عندما خرج الرأس المتبقي للخارج بحثًا عن موقعه، حوله دريك إلى ضباب أحمر.
  
  ثم ركض لينزلق على ركبتيه ليتوقف خارج واجهة القصر مباشرة، ويصطدم رأسه بالأعمال الحجرية الخشنة. ونظر إلى فريق دلتا الذي سارع للحاق به. أومأ برأسه إلى زعيمهم.
  
  "خلال". أومأ دريك نحو الباب، ثم إلى اليمين. "غرفة التخزين."
  
  دخلوا إلى الداخل، وكان دريك آخرهم، وضغطوا على منحنى الجدار. صعد أمامهم درج عريض من الحديد المطاوع إلى المستوى الثاني من القصر.
  
  وبينما كانوا يزحفون على طول الجدار، ظهر المزيد من الصرب في شرفة الطابق العلوي فوقهم مباشرة. وفي لحظة، أصبح فريق دلتا فريسة سهلة.
  
  مع عدم وجود مكان يذهب إليه، سقط دريك على ركبتيه وفتح النار.
  
  
  * * *
  
  
  ركض كينيدي إلى خط الأشجار الذي يحد الجدار الخارجي للقصر وبدأ في التحرك بشكل أسرع. وفي غمضة عين، وصلت إلى الجزء الخلفي من المنزل قبل أن يسقط جندي SAS مجهول الهوية على بطنه أمامها.
  
  وقفت كالأرنب بلا حراك، منوّمة مغناطيسيًا بماسورة البندقية. لأول مرة منذ أشهر، تركتها كل أفكار توماس كالب.
  
  "هراء!"
  
  "لا بأس،" قال صوت بجانب أذنها اليمنى. شعرت بالشفرة الباردة على بعد ملليمترات منها. "هذا هو طائر دريك."
  
  التعليق بدد خوفها. "طائر دريك؟ انا ذهبت!"
  
  مشى الرجل أمامها وهو يبتسم. "حسناً، إذن، وفقاً لرئيسكم، فإن الآنسة مور ليست مهمة. أفضل أن أقدم نفسي بشكل صحيح، لكن الآن ليس الوقت المناسب أو المكان المناسب. اتصل بي ويلز.
  
  تعرفت كينيدي على الاسم، لكنها لم تقل شيئًا أكثر عندما تجمع فريق كبير من الجنود البريطانيين حولها وبدأوا في ترك علامات. يتكون الجزء الخلفي من ملكية بابيتش من فناء ضخم مبطن بالحجر الهندي، وحمام سباحة بحجم أولمبي محاط بكراسي استلقاء وكبائن بيضاء، والعديد من المباني القبيحة القرفصاء التي لا تتناسب مع بقية الديكور. وبجوار المبنى الأكبر كان هناك مهبط دائري للطائرات المروحية مجهز بطائرة هليكوبتر مدنية.
  
  بعد سنوات من المشي في شوارع نيويورك، كان على كينيدي أن يتساءل عما إذا كانت الجريمة تؤتي ثمارها حقًا. هؤلاء الرجال وكالب دفعوا ثمن ذلك. كان من الممكن أن يدفع تشاك ووكر ثمنها لو لم يره كينيدي وهو يدخل المكدس.
  
  كانت كراسي التشمس ممتلئة. ووقف الآن عدة رجال ونساء نصف عراة في حالة صدمة، وهم يمسكون بملابسهم ويحاولون تغطية اللحم الزائد. وأشار كينيدي إلى أن بعض الرجال الأكبر سنا لن يكونوا قادرين على التعامل مع جلد فرس النهر، في حين أن معظم الشابات يمكن أن يفعلن ذلك بيدين فقط ودوران إلى اليسار.
  
  قال ويلز بهدوء عبر الميكروفون: "هؤلاء الأشخاص... دعنا نسميهم ضيوفاً... ربما ليسوا جزءاً من المجموعة الصربية". "خذهم بعيدًا،" أومأ برأسه إلى الرجال الثلاثة البارزين. "البقية منكم يتجهون إلى الجانب المواجه للبحر من هذه المباني."
  
  عندما بدأت المجموعة في الانقسام، حدثت عدة أشياء في وقت واحد. بدأت شفرات المروحية بالدوران. وعلى الفور غطت أصوات محركاتها على صراخ من كانوا بالقرب منها. ثم سمع صوت هدير عميق، مثل صوت فتح باب مصراع الأسطوانة، يسبق الزئير المفاجئ لسيارة قوية. من خلف الجانب البحري من المباني القبيحة، ظهر شريط أبيض من المعدن - سيارة أودي R8 تتسارع بأقصى سرعة.
  
  وعندما وصلت إلى الفناء، كان هناك طن مميت من الرصاص. اصطدمت بجنود SAS المذهولين، مما أدى إلى تمددهم وسقوطهم في الهواء. توقفت سيارة أخرى خلفه، هذه المرة سوداء وأكبر.
  
  بدأت شفرات المروحية تدور بشكل أسرع وبدأت محركاتها في العواء. اهتزت الآلة بأكملها استعدادًا للإقلاع.
  
  كينيدي، المذهول، لم يتمكن من الاستماع إلا بينما كان ويليس يصرخ بالأوامر. لقد تراجعت عندما أطلق جنود SAS المتبقون النار.
  
  اندلعت كل الجحيم في الحديقة.
  
  أطلق الجنود النار على سيارة أودي R8 المسرعة، فاخترق الرصاص جسمها المعدني، وثقب جلد الرفارف والأبواب. أسرعت السيارة باتجاه زاوية المنزل، واستدارت في اللحظة الأخيرة لتأخذ منعطفاً حاداً.
  
  انطلق الحصى من تحت إطارات سيارته مثل صواريخ صغيرة.
  
  حطمت الرصاصة الزجاج الأمامي ودمرته. ماتت السيارة حرفيًا في منتصف الرحلة، وتوقف محركها عندما سقط السائق بشدة خلف عجلة القيادة.
  
  ركض كينيدي إلى الأمام، ورفع مسدسه. "لا تتحرك!"
  
  قبل وصولها إلى السيارة، كان من الواضح أن السائق هو الراكب الوحيد لها.
  
  طعم.
  
  كانت المروحية على ارتفاع قدمين فوق الأرض، وتدور ببطء. صاح جندي SAS، ولكن دون أي غضب حقيقي في صوته. كانت السيارة الثانية، وهي سيارة كاديلاك سوداء ذات أربعة أبواب، تسير الآن بسرعة على طول حوض السباحة الضخم، وكانت إطاراتها تقذف أمواجًا عارمة من المياه في كل الاتجاهات. كانت النوافذ مظلمة. ومن المستحيل تحديد من كان بالداخل.
  
  بدأ تشغيل المحرك الثالث، وهو بعيد عن الأنظار حاليًا.
  
  وفتح الجنود النار على السيارة الكاديلاك، مما أدى إلى إلحاق أضرار بإطاراتها والسائق بثلاث طلقات. انزلقت السيارة واصطدمت مؤخرتها بحوض السباحة. ركض ويلز وثلاثة جنود آخرين نحوه وهم يصرخون. أبقى كينيدي عينيه على المروحية، ولكن مثل العلبة، كانت نوافذها معتمة.
  
  افترض كينيدي أن هذا كله كان جزءًا من خطة هروب معقدة. لكن أين كان دافور بابيتش الحقيقي؟
  
  بدأت المروحية في الارتفاع أعلى. أخيرًا سئمت SAS من التحذيرات وأطلقت النار على الدوار الخلفي. بدأت الآلة الوحشية بالدوران، ثم ركع رجل تحتها ومعه قاذفة قنابل يدوية على أهبة الاستعداد.
  
  وصل ويلز إلى العلبة. تم إطلاق رصاصتين. سمع كينيدي عبر الميكروفون أن بابيتش لا يزال طليقاً. الآن جاءت السيارة الثالثة عند الزاوية، محركها يزأر مثل متسابق فورمولا 1، لكنها كانت بنتلي، كبيرة وجريئة، حضورها يصرخ: أبعدني عن طريقي!
  
  قفز كينيدي إلى الأشجار. وتبعها عدد من الجنود. استدار ويلز وأطلق ثلاث طلقات سريعة ارتدت مباشرة من النوافذ الجانبية.
  
  زجاج مضاد للرصاص!
  
  "هذا الأحمق!"
  
  تم نطق الكلمات بعد فوات الأوان بجزء من الثانية لإنقاذ المروحية - تم إطلاق القنبلة اليدوية - وانفجرت عبوتها الناسفة في الجزء السفلي من المروحية. تحطمت المروحية إلى قطع صغيرة، وتناثرت شظايا معدنية في كل مكان. تحطمت قطعة ملتوية من الفولاذ المكسور مباشرة في حوض السباحة، مما أدى إلى إزاحة آلاف الجالونات من الماء بقوة هائلة.
  
  انتظر كينيدي حتى تجاوزتها سيارة بنتلي الوحشية، ثم قامت بمطاردتها. أخبرها الاستنتاج السريع أن هناك فرصة واحدة فقط للقبض على الصربي الهارب.
  
  رأى ويلز هذا في نفس الوقت وسارع إلى العمل. كانت سيارة R8 مهترئة تمامًا، لكن العلبة كانت لا تزال سليمة، وعجلاتها تحت الماء على بعد بوصة واحدة فقط من الدرجات الرخامية لحوض السباحة.
  
  ركض ويلز واثنان من جنوده نحو كادي. انطلق كينيدي في مطاردة ساخنة، عازمًا على تولي المسؤولية. في تلك اللحظة، سُمعت هسهسة غريبة من الهواء، وكأن زوبعة قد مرت، وفجأة انفجرت زاوية منزل بابيتش.
  
  "يا إلهي!" سقط ويلز في الوحل حتى أن هدوءه تحطم. وتطاير الحطام في كل الاتجاهات، وسقط على حوض السباحة والفناء. ترنح كينيدي. أدارت رأسها نحو المنحدرات.
  
  وحلقت مروحية سوداء هناك، وكان شخص يلوح من بابها المفتوح.
  
  "هل أحببت ذلك؟"
  
  رفع ويلز رأسه. "أليسيا مايلز؟ ماذا تفعل بحق كل ما هو مقدس؟"
  
  "يمكن حتى أن تمزق خصيتك الصغيرة بهذه الطلقة، أيها اللعين العجوز. أنت مدين لي. ضحكت أليسيا عندما ارتفعت المروحية للحظات قبل أن تستدير لمطاردة بنتلي.
  
  الكنديون كانوا هنا.
  
  
  * * *
  
  
  تقدم دريك للأمام قبل أن يتحول الجدار خلفه إلى جبن سويسري. طارت رصاصة واحدة على الأقل بالقرب منه لدرجة أنه سمع أنينها الصوتي. لقد قام بشقلبة أمامية للوصول إلى المنصة الموجودة أسفل الشرفة في نفس الوقت الذي كان فيه معظم أعضاء فريق دلتا. وبمجرد وصوله إلى هناك، صوب نحو الأعلى وفتح النار.
  
  كما هو متوقع، أرضية الشرفة كانت ضعيفة نسبيا. توقف إطلاق النار في الأعلى وبدأ الصراخ.
  
  ولوح قائد دلتا بيده إلى يساره في اتجاه منشأة التخزين. مروا بسرعة عبر غرفتين مفروشتين بشكل جميل ولكن فارغين. أشار لهم القائد بالتوقف بالقرب من إحدى الغرف التي حذرت مراقبتهم عبر الأقمار الصناعية من أنها تحتوي على شيء خاص بعض الشيء - غرفة مخفية تحت الأرض.
  
  ألقيت قنابل صوتية في الداخل، أعقبها صراخ الجنود الأمريكيين بشكل محموم لزيادة تأثير الارتباك. ومع ذلك، فقد اشتبكوا على الفور في قتال بالأيدي من قبل ستة من الحراس الصرب. تنهد دريك ودخل. الفوضى والارتباك ملأت الغرفة من البداية إلى النهاية. رمشت عينيه ووجد نفسه في مواجهة حارس ضخم ابتسم ابتسامة عريضة وتجشأ قبل أن يندفع للأمام ليعانق الدب.
  
  تهرب دريك بسرعة وضرب الكليتين وضرب الضفيرة الشمسية بيد قاسية بالخنجر. الرجل الوحش لم يتوانى حتى.
  
  ثم تذكر القول المأثور عن شجار الحانات - إذا تلقى خصمك ضربة على الضفيرة دون أن يجفل، فمن الأفضل أن تبدأ بالركض، يا رجل، لأنك في ورطة عميقة...
  
  تراجع دريك، يتحرك بعناية حول عدوه الثابت. كان الصربي ضخمًا، ذو دهون كسولة فوق عضلات صلبة، وجبهة كبيرة بما يكفي لتحطيم كتل خرسانية يبلغ طولها ست بوصات. تحرك الرجل إلى الأمام بشكل محرج، وذراعاه منتشرتان على نطاق واسع. زلة واحدة وكان من الممكن أن يُسحق دريك حتى الموت، ويُعصر ويُسحق مثل حبة العنب. لقد تجاوز بسرعة، وخدع إلى اليمين، وتقدم بثلاث ضربات سريعة.
  
  عين. أذن. حُلقُوم.
  
  الثلاثة متصلون. عندما أغمض الصربي عينيه من الألم، نفذ دريك رمية وهمية محفوفة بالمخاطر في ركلة طائرة خلقت زخمًا كافيًا لضرب هذا البرونتوصور من ساقيه العريضتين.
  
  انهار الرجل على الأرض بصوت يشبه انهيار الجبل. سقطت اللوحات من الحائط. القوة التي ولّدها من قفزته إلى الخلف جعلته فاقدًا للوعي عندما اصطدم رأسه بالسطح.
  
  غامر دريك بالدخول إلى الغرفة. قُتل اثنان من رجال دلتا، ولكن تم تحييد جميع الصرب. انفتح جزء من الجدار الشرقي، ووقف معظم الأمريكيين حول الفتحة، لكنهم كانوا الآن يتراجعون ببطء، ويلعنون الخوف.
  
  سارع دريك للانضمام إليهم، غير قادر على تخيل ما يمكن أن يسبب ذعر جندي دلتا. أول ما رآه كان درجات حجرية تؤدي إلى غرفة مضاءة جيدًا تحت الأرض.
  
  أما الثاني فكان نمرًا أسود، يصعد الدرجات ببطء، وفمه العريض يكشف عن صف من الأنياب الحادة.
  
  "Fuuuuuck..." صرخ أحد الأمريكيين. لم يتمكن دريك من الموافقة أكثر.
  
  هسهس النمر، متفاديا للضرب. تراجع دريك عندما قفز الوحش في الهواء، بوزن 100 رطل من العضلات القاتلة في حالة من الغضب. لقد هبط على أعلى درجة وحاول الصمود، بينما كان يبقي عيناه الخضراء المنومة على الجنود المنسحبين.
  
  قال قائد دلتا وهو يصوب بندقيته: "أنا أكره القيام بذلك".
  
  "انتظر!" رأى دريك شيئًا يلمع في ضوء المصابيح. "فقط انتظر. لا تتحرك."
  
  طارد النمر إلى الأمام. احتجزه فريق دلتا تحت تهديد السلاح أثناء مروره بينهما، وشخر بازدراء على الحراس الصرب العاجزين أثناء مغادرتهم الغرفة.
  
  "ماذا- ؟" عبس أحد الأمريكيين في دريك.
  
  "ألم تر؟ وكان يرتدي قلادة مرصعة بالماس. أعتقد أن مثل هذه القطة، التي تعيش في منزل مثل هذا، يتم تدريبها على الهجوم فقط عندما تسمع صوت صاحبها.
  
  "دعوة جيدة. لا أريد أن أقتل حيوانًا كهذا." ولوح قائد الدلتا للصرب. "سأقضي اليوم كله في الاستمتاع مع هؤلاء الأوغاد."
  
  بدأوا في النزول على الدرج، تاركين رجلين في الحراسة. وكان دريك هو الثالث الذي وصل إلى أرضية القبو، وما رآه جعله يهز رأسه بدهشة.
  
  "ما مدى انحراف هؤلاء الأوغاد المجانين؟"
  
  كانت الغرفة مليئة بما لا يمكن وصفه إلا بـ "الجوائز". الأشياء التي اعتبرها دافور بابيتش ذات قيمة لأنها - في انحرافاته - كانت ذات قيمة بالنسبة للآخرين. كانت هناك خزائن في كل مكان، كبيرة وصغيرة، مرتبة عشوائيا.
  
  عظم فك الديناصور ريكس. "يقرأ النقش المجاور لها "من مجموعة إدغار فيليون - جائزة مدى الحياة". بالإضافة إلى ذلك، هناك صورة كاشفة للممثلة الشهيرة مع نقش "أرادت أن تعيش". وبجانب هذا، كان هناك مومياء محنطة تستقر بشكل مخيف على قاعدة برونزية تم تحديد اليد على أنها "المدعي العام للمنطقة رقم 3". .
  
  وأكثر بكثير. بينما كان دريك يتجول حول خزائن العرض، محاولًا التغلب على انبهاره وتركيزه المرضيين، لاحظ أخيرًا الأشياء الرائعة التي كانوا يبحثون عنها.
  
  فالكيري: زوج من التماثيل ذات اللون الأبيض الثلجي مثبتة على كتلة مستديرة سميكة. كان طول كلا التمثالين حوالي خمسة أقدام، ولكن التفاصيل المذهلة فيهما هي التي حبست أنفاس دريك. امرأتان كبيرتا الصدر، عاريتين وتبدوان مثل الأمازونيات الأقوياء في العصور القديمة، كلتاهما ساقاهما متباعدتان، كما لو أنهما تجلسان على شيء ما. يعتقد دريك أنه ربما كان حصانًا مجنحًا. تمنى بن أن يعرف المزيد، لكنه تذكر أن الفالكيري استخدموهم للطيران من معركة إلى أخرى. لقد لاحظ الأطراف العضلية وملامح الوجه الكلاسيكية والخوذات ذات القرون المثيرة للقلق.
  
  "رائع!" - صاح الرجل من الدلتا. "أتمنى لو كان لدي ستة حزمة من هذا."
  
  والأمر الأكثر دلالة هو أن كلا من الفالكيري كانا يشيران إلى الأعلى نحو شيء غير معروف بأيديهما اليسرى. يشير، كما يعتقد دريك الآن، مباشرة إلى قبر الآلهة.
  
  لو تمكنوا فقط من العثور على راجناروك.
  
  في تلك اللحظة، حاول أحد الجنود الحصول على شيء من خزانة العرض. رن جرس عالٍ وانهارت البوابة الفولاذية عند قاعدة الدرج، مما أدى إلى منع خروجهم.
  
  وصل الأمريكيون على الفور للحصول على أقنعة الغاز. هز دريك رأسه. "لا تقلق. هناك شيء يخبرني أن بابيتش هو ذلك النوع من اللقيط الذي يفضل أن يتم القبض على اللص حياً وهو يرفس".
  
  نظر قائد دلتا إلى القضبان التي لا تزال تهتز. "تفجير هذه العصي إلى قطع."
  
  
  * * *
  
  
  نظر كينيدي بدهشة إلى المروحية والبنتلي المنسحبة. بدا ويلز أيضًا مرتبكًا وهو يحدق في السماء.
  
  "أيتها العاهرة،" سمعه كينيدي وهو يتنفس. "لقد قمت بتدريبها بشكل جيد. كيف تجرؤ على التحول إلى خائن؟ "
  
  "من الجيد أنها رحلت،" تأكدت كينيدي من أن شعرها لا يزال مربوطًا للخلف من كل هذا القفز ونظرت بعيدًا عندما لاحظت وجود اثنين من رجال SAS يقيسون حجمها. "كانت لديها أرض مرتفعة. الآن، إذا استولى فريق دريك ودلتا على الفالكيري، فيمكننا التسلل بعيدًا بينما تكون أليسيا مشغولة ببابيتش.
  
  بدا ويلز وكأنه ممزق بين خيارين مهمين، لكنه لم يقل شيئًا بينما كانوا يتسابقون حول المنزل باتجاه المدخل الرئيسي. لقد رأوا المروحية تستدير لتصطدم وجهاً لوجه مع بنتلي. وسمع دوي طلقات نارية وارتدت عن السيارة الهاربة. ثم توقفت السيارة فجأة بشكل حاد وتوقفت وسط سحابة من الحصى.
  
  كان هناك شيء عالق من النافذة.
  
  هبطت المروحية من السماء، وكان مشغلها يمتلك إحساسًا خارقًا للطبيعة تقريبًا، بينما كانت قذيفة آر بي جي تحلق في سماء المنطقة. وبمجرد أن لمست زلاجته الأرض، تدفق المرتزقة الكنديون من الأبواب. اندلع تبادل لإطلاق النار.
  
  اعتقدت كينيدي أنها رأت أليسيا مايلز، وهي شخصية رشيقة ترتدي درعًا واقيًا للجسم، تقفز في المعركة مثل الأسد الذي يضرب به المثل. وحش صُنع للمعركة، وخسر في كل ما يتعلق بالعنف والغضب. على الرغم من نفسها، شعرت كينيدي بدمها يبرد.
  
  هل كان هذا هو الخوف الذي شعرت به؟
  
  قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر، سقط جسم رفيع من الجانب الآخر من المروحية. شخصية تعرفت عليها في لحظة.
  
  البروفيسور بارنيفيك!
  
  كان يعرج إلى الأمام، بتردد في البداية، ولكن بعد ذلك بتصميم متجدد، ثم زحف أخيرًا بينما كانت الرصاصات تنطلق في الهواء فوق رأسه، وتمر إحداها على مسافة يد من جمجمته.
  
  اقترب بارنيفيك أخيرًا بدرجة كافية حتى تتمكن القوات الجوية الخاصة وكينيدي من سحبه إلى بر الأمان، ولم يكن الكنديون على علم بذلك، وانخرطوا بشكل كامل في المعركة.
  
  قال ويلز وهو يشير إلى المنزل: "هذا صحيح". "دعونا ننتهي من هذا."
  
  
  * * *
  
  
  ساعد دريك في سحب الفالكيري للأمام بينما قام اثنان من الرجال بربط كمية صغيرة من المتفجرات بالشبكة. لقد شقوا طريقهم على طول الطريق الضيق بين المعروضات المرعبة، محاولين عدم النظر عن كثب. أحد رجال دلتا عاد من فحص مخيف قبل بضع دقائق وأبلغ عن وجود نعش أسود في الجزء الخلفي من الغرفة.
  
  واستمرت أجواء الترقب لمدة عشر ثوان كاملة. لقد تطلب الأمر منطق الجندي لإيقاف هذا. كلما قلت معرفتك...
  
  هذا لم يعد منطق دريك. لكنه على محمل الجد لا يريد أن يعرف. حتى أنه جفل، مثل أي مدني عادي، عندما تم تفجير القضبان.
  
  وسمع إطلاق نار من الغرفة في الطابق العلوي. تحطمت قوات دلتا جاردز على الدرج وماتت في حفر دامية. وفي الثانية التالية، ظهر عشرات الرجال المسلحين ببنادق آلية في أعلى الدرج.
  
  لقد فشل فريق دلتا، الذي كان محاطًا ومتفوقًا في التسليح، ومغطى من نقطة مراقبة أعلى، وأصبح الآن عرضة للخطر. شق دريك طريقه ببطء نحو الخزانة وأمانها النسبي، محاولًا ألا يفكر في غباء القبض عليه بهذه الطريقة، وكيف لم يكن هذا ليحدث لـ SAS، ويثق في أن هؤلاء الأعداء الجدد لن يكونوا موجودين. غبي بما فيه الكفاية لاطلاق النار على فالكيري.
  
  كانت هناك عدة لحظات من التوتر المستمر، عاشت في صمت خانق، حتى نزل أحد الأشخاص على الدرج. شخصية ترتدي ملابس بيضاء وترتدي قناعًا أبيض.
  
  تعرف عليه دريك على الفور. نفس الرجل الذي فاز بالدرع في ممشى يورك للقطط. الرجل الذي رآه في أبسال.
  
  "أنا أعرفك،" تنفس في نفسه، ثم بصوت أعلى. "الألمان اللعينون موجودون هنا."
  
  التقط الرجل مسدسا من عيار 45 ولوح به. "ارمي سلاحك. كلكم. الآن!"
  
  صوت متعجرف. صوت ينتمي إلى أيدي ناعمة، يمتلك صاحبه قوة حقيقية، من النوع المكتوب على الورق والمعطى في الأندية المخصصة للأعضاء فقط. ذلك النوع من الأشخاص الذي ليس لديه أي فكرة عن ماهية العمل الدنيوي الحقيقي والملل. ربما مصرفي ولد في الصناعة المصرفية، أو سياسي، ابن السياسيين.
  
  أمسك رجال الدلتا أسلحتهم بقوة. لم يقل أحد كلمة واحدة. وكانت المواجهة تهديدا.
  
  صرخ الرجل مرة أخرى، تربيته لم تسمح له بمعرفة الخطر.
  
  "هل انت اصم؟ قلت الآن!"
  
  قال صوت التكساني بصوتٍ خافت: "لن يحدث هذا أيها الوغد".
  
  "لكن... لكن..." توقف الرجل مندهشًا، ثم مزق قناعه فجأة. "سوف تفعل ذلك!"
  
  دريك انهار تقريبا. أنا أعرفك أبيل فراي، مصمم الأزياء الألماني. ضربت الصدمة دريك مثل موجة سامة. كان من المستحيل. كان الأمر أشبه برؤية تايلور ومايلي هناك، يضحكان بشأن السيطرة على العالم.
  
  التقى فراي بنظرة دريك. "وأنت مات دريك!" ارتجفت يده بالمسدس. "لقد كلفتني كل شيء تقريبًا! سأأخذها منك. " أنا سأفعلها! وسوف تدفع. أوه، كيف ستدفع!"
  
  
  قبل أن يدرك ذلك، وجه فراي البندقية بين عيني دريك وأطلق النار.
  
  
  * * *
  
  
  ركض كينيدي إلى الغرفة ورأى رجال SAS يسقطون على ركبهم ويطالبون بالصمت. رأت أمامها مجموعة من الرجال الملثمين، يرتدون الدروع الواقية للبدن، ويوجهون أسلحتهم نحو ما اعتقدت أنه قبو دافور بابيتش السري.
  
  ولحسن الحظ أن الرجال لم يلاحظوهم.
  
  نظرت ويلز إليها مرة أخرى وقالت: "من؟"
  
  صنع كينيدي وجهًا مرتبكًا. كان بإمكانها سماع صراخ شخص ما، ورؤية جانبه الجانبي، وواصل التلويح بذراعيه بشكل أخرق. عندما سمعته يصرخ باسم مات دريك، عرفت، وويلز عرف، وبعد ثوانٍ أطلقوا النار.
  
  خلال الستين ثانية من تبادل إطلاق النار الذي أعقب ذلك، رأى كينيدي كل شيء في حركة بطيئة. أطلق الرجل ذو الرداء الأبيض بندقيته .45، ووصلت رصاصتها بعد جزء من الثانية وجذبت حاشية معطفه أثناء مرورها عبر المادة المعلقة. كان وجهه مصدومًا عندما استدار. نعومتهم الممتلئة والضعيفة.
  
  رجل مدلل.
  
  ثم قام رجال ملثمون بالدوران وإطلاق النار. يقوم جنود SAS بالرد على الضربات في وضع جيد بدقة ورباطة جأش. المزيد من النار تأتي من القبو. الأصوات الأمريكية. الأصوات الألمانية. أصوات باللغة الإنجليزية.
  
  الفوضى البطيئة، على غرار النغمات الشعرية لتايلور سويفت، مختلطة مع صخرة ميتاليكا القديمة. لقد أصابت اثنين من الألمان على الأقل - وسقط الباقي. صاح الرجل ذو الرداء الأبيض ولوح بذراعيه، وأجبر فريقه على التراجع على عجل. رآهم كينيدي وهم يغطونه ويموتون أثناء ذلك، ويتساقطون مثل العفن من جرح، لكن الجرح عاش. وفي النهاية هرب إلى غرفة خلفية ولم يبق سوى أربعة من رجاله على قيد الحياة.
  
  اندفع كينيدي إلى القاعة في يأس مع كتلة غريبة في حلقها ومعول ثلج في قلبها، ولم تدرك حتى مدى قلقها حتى رأت دريك على قيد الحياة وشعرت بتيار بارد من البهجة يغمرها.
  
  
  * * *
  
  
  نهض دريك من الأرض، ممتنًا لأن هدف أبيل فراي كان ضبابيًا مثل فهمه للواقع. أول شيء رآه هو كينيدي وهي تنزل على الدرج، والثاني كان وجهها وهي تركض نحوه.
  
  "الحمد لله أنك بخير!" - صرخت وعانقته قبل أن تتذكر ضبط النفس.
  
  حدق دريك في عيون ويلز العارفة قبل أن يغلق عينيه. احتضنها للحظة، وشعر بجسدها النحيل، وقوامها القوي، وقلبها الهش الذي ينبض بجانب قلبه. تم ضغط رأسها على رقبته، وكان الإحساس رائعًا بما يكفي لوخز مشابكه العصبية.
  
  "مهلا، أنا بخير. أنت؟"
  
  لقد انسحبت وهي تبتسم.
  
  مشى ويلز نحوهم وأخفى ابتسامته الخبيثة لمدة دقيقة. "دريك. مكان غريب للقاء مرة أخرى، أيها الرجل العجوز، وليس حانة الزاوية في إيرلز كورت التي كنت أفكر فيها. أريد أن أقول لك شيئا، مات. شيء عن ماي."
  
  تم إرجاع دريك على الفور. قال ويلز آخر شيء توقعه. وبعد ثانية لاحظ تلاشي ابتسامة كينيدي وتمالك نفسه. وأشار إلى "فالكيري". "تعالوا بينما لدينا الفرصة."
  
  لكن قائد الدلتا كان ينظم ذلك بالفعل ويستدعيهم. "هذه ليست إنجلترا يا رفاق. لنتحرك. لقد أكلت تقريبًا كل ما استطعت تناوله من هاواي في هذه العطلة.
  
  
  تسعة وعشرون
  
  
  
  الفضاء الجوي
  
  
  التقى دريك وكينيدي وبقية فريق الهجوم مع بن وهايدن بعد عدة ساعات في قاعدة عسكرية بالقرب من هونولولو.
  
  مع مرور الوقت. وتم قطع الروتين البيروقراطي. وتم تمهيد الطرق الوعرة. وتشاحنت الحكومات، ثم تذمرت، ثم بدأت أخيراً في الحديث. تم استرضاء البيروقراطيين المنتفضين بما يعادل الحليب والعسل سياسيًا.
  
  وكانت نهاية العالم تقترب.
  
  كان اللاعبون الحقيقيون يتحدثون، ويشعرون بالقلق، ويتكهنون، وينامون في مباني سيئة التكييف بالقرب من بيرل هاربور. افترض دريك على الفور أن تحية بن المدروسة تعني أنه لم يحرزوا سوى القليل من التقدم للإبلاغ عنه في بحثهم عن القطعة التالية من أودين - عينيه. أخفى دريك مفاجأته. لقد كان يعتقد حقًا أن خبرة بن ودوافعه كانت ستحل كل القرائن الآن.
  
  وقد ساعده هايدن، مساعد وزير الدفاع الذكي، لكنهم لم يحرزوا تقدماً يذكر.
  
  كان أملهم الوحيد هو أن يكون أداء المشاركين المروعين الآخرين - الكنديين والألمان - أفضل قليلاً.
  
  تم تحويل انتباه بن في البداية من خلال إعلان دريك.
  
  "أبيل فراي؟ العقل المدبر الألماني؟ ارحل أيها الأحمق."
  
  "على محمل الجد يا صديقي. هل كنت لأكذب عليك؟"
  
  "لا تقتبس من Whitesnake أمامي يا مات. كما تعلمون، فرقتنا لديها مشاكل في أداء موسيقاها، وهذا ليس مضحكا. أنا لا أستطيع أن أصدق ذلك... أبيل فراي؟"
  
  تنهد دريك. "حسنًا، لقد بدأت من جديد. نعم. أبيل فراي."
  
  كينيدي دعمه. "لقد رأيت ذلك وما زلت أريد أن أقول لدريك أن يتوقف عن الحديث عن هذا الهراء. هذا الرجل منعزل. تدور أحداث الفيلم في جبال الألب الألمانية - "قلعة الحفلات". عارضات الأزياء. المال. حياة النجم."
  
  قال دريك: "النبيذ والنساء والأغنية".
  
  "أوقفه!" قال بن. قال مفكرًا: "بطريقة ما، إنه الغلاف المثالي".
  
  وافق دريك قائلاً: "من السهل خداع الجاهل عندما تكون مشهوراً". "يمكنك اختيار وجهتك - أينما تريد الذهاب. يجب أن يكون التهريب سهلاً بالنسبة لهؤلاء الأشخاص. ما عليك سوى العثور على قطعتك الأثرية القديمة واختيار حقيبتك الدبلوماسية و..."
  
  "...أدخل هذا." أنهى كينيدي بسلاسة وأدار عينيه الضاحكة إلى بن.
  
  "عليكما أن..." تمتم. "...يجب أن تحصلا على غرفة لعينة."
  
  في تلك اللحظة اقترب ويلز. "هذا الشيء مع أبيل فراي... لقد تقرر إبقاء الأمر سراً في الوقت الحالي. شاهد وانتظر. نحن ننشر جيشًا حول قلعته، ولكن نمنحه الحرية في حال علم شيئًا لم نعلمه نحن".
  
  بدأ دريك قائلاً: "للوهلة الأولى، يبدو هذا معقولاً، ولكن..."
  
  "ولكن لديه أختي،" همس بن. رفع هايدن يده لتهدئته. "إنهم على حق يا بن. كارين آمنة... في الوقت الراهن. العالم ليس كذلك."
  
  ضيّق دريك عينيه لكنه أمسك لسانه. لن تحقق شيئا بالاحتجاج. لن يؤدي ذلك إلا إلى تشتيت انتباه صديقه أكثر. مرة أخرى كان يواجه صعوبة في فهم هايدن. هل كانت سخريته المكتشفة حديثًا تأكله؟ هل فكرت بسرعة لصالح بن، أم أنها فكرت بحكمة بالنسبة لحكومتها؟
  
  وعلى أية حال، كان الجواب هو نفسه. انتظر.
  
  قام دريك بتغيير الموضوع. لقد اخترق واحدة أخرى بالقرب من قلب بن. "كيف حال أمك وأبيك؟" - سأل بعناية. "هل استقروا بعد؟"
  
  تنهد بن بشكل مؤلم. "لا يا صديقي. في المكالمة الأخيرة ذكروها، لكنني أخبرتها أنها وجدت وظيفة ثانية. سوف يساعد مات، ولكن ليس لفترة طويلة.
  
  "أنا أعرف". نظر دريك إلى ويلز وهايدن. "كقادة هنا، يجب عليكما المساعدة." ثم قال دون أن ينتظر جواباً: "ما أخبار هايدي وعيون أودين؟"
  
  هز بن رأسه في الاشمئزاز. اشتكى قائلاً: "كثيراً". "هناك شظايا في كل مكان. هنا - استمع إلى هذا: لكي تشرب من بئر ميمير - ينبوع الحكمة في فالهالا - يجب على الجميع تقديم تضحيات مهمة. ضحى أحدهم بعينيه، رمزا لاستعداده لاكتساب المعرفة حول الأحداث الحالية والمستقبلية. بعد أن شرب، تنبأ بكل التجارب التي قد تهم الناس والآلهة طوال الأبدية. قبل ميمير عيون أودين، وهي ترقد هناك منذ ذلك الحين، وهو رمز يجب أن يدفعه الله أيضًا مقابل لمحة من الحكمة العليا.
  
  "حسنًا،" هز دريك كتفيه. "أشياء تاريخية قياسية، هاه؟"
  
  "يمين. ولكن هذا هو بالضبط ما هو عليه. "إيدا الشعرية، ملحمة فلنريش، هي ملحمة أخرى ترجمتها تحت عنوان "مسارات هايدي المتعددة". إنها تشرح ما حدث، لكنها لا تخبرنا أين هي العيون الآن."
  
  "في فالهالا،" تجهم كينيدي.
  
  "إنها كلمة نرويجية تعني الجنة."
  
  "ثم لن يكون لدي فرصة للعثور عليهم على الإطلاق."
  
  فكر دريك في الأمر. "وليس هناك شيء آخر؟ يا يسوع، يا صديقي، هذه هي القطعة الأخيرة!
  
  "لقد تابعت رحلة هايدي وأسفارها. تزور الأماكن التي نعرفها ثم تعود إلى منزلها. هذا ليس بلاي ستيشن يا صديقي لا توجد آثار جانبية، ولا إنجازات مخفية، ولا مسارات بديلة، لا شيء.
  
  جلس كينيدي بجانب بن وألقى شعرها. "هل يمكنها وضع قطعتين في مكان واحد؟"
  
  "هذا ممكن، لكنه لن يتناسب بشكل جيد مع ما نعرفه في الوقت الراهن. وتشير القرائن الأخرى التي تم اتباعها على مر السنين إلى وجود قطعة واحدة في كل موقع.
  
  "إذن أنت تقول أن هذا هو دليلنا؟"
  
  قال دريك بسرعة: "يجب أن يكون المفتاح هو فالهالا". "هذه هي العبارة الوحيدة التي تشير إلى مكان. وأتذكر أنك قلت شيئًا سابقًا عن هايدي التي أخبرت أودين بأنها تعرف أين كانت عيناه مختبئتين لأنه كشف كل أسراره عندما كان معلقًا على الصليب.
  
  "شجرة" - في تلك اللحظة دخل ثورستن دال الغرفة. بدا السويدي مرهقًا، ومتعبًا من الجانب الإداري لوظيفته أكثر من الجانب البدني. "واحد معلق على شجرة العالم."
  
  "عفوا،" تمتم دريك. "نفس القصة. إنها القهوة؟"
  
  "المكاديميا،" بدا دال متعجرفًا. "أفضل ما يمكن أن تقدمه هاواي."
  
  قالت كينيدي: "اعتقدت أنها رسالة غير مرغوب فيها"، موضحة تعاطفها مع مجلة نيويوركر.
  
  ويوافق دال على ذلك قائلاً: "إن البريد العشوائي محبوب على نطاق واسع في هاواي". "لكن القهوة تحكم كل شيء. وجوز كونا المكاديميا هو الملك.
  
  "إذاً أنت تقول أن هايدي كانت تعرف مكان فالهالا؟" بذلت هايدن قصارى جهدها لتبدو مرتبكة أكثر من كونها متشككة عندما أشار دريك إلى شخص ما ليحضر له المزيد من القهوة.
  
  "نعم، لكن هايدي كانت إنسانًا. لا إله. إذن ما الذي ستختبره سيكون جنة دنيوية؟
  
  قال كينيدي مازحا: "آسف يا رجل". "لم يتم تأسيس فيغاس حتى عام 1905."
  
  "إلى النرويج." أضاف دريك وهو يحاول ألا يبتسم.
  
  تبع ذلك الصمت. شاهد دريك بينما كان بن يراجع عقليًا كل ما تعلمه حتى الآن. تابعت كينيدي شفتيها. قبلت هايدن صينية فناجين القهوة. كان ويلز قد تقاعد منذ فترة طويلة في الزاوية متظاهرًا بالنوم. تذكر دريك كلماته المثيرة للاهتمام - أريد أن أخبرك بشيء. شيء عن شهر مايو.
  
  سيكون هناك وقت لذلك لاحقًا، إذا حدث ذلك على الإطلاق.
  
  ضحك بن وهز رأسه. "انه سهل. يا إلهي، الأمر بسيط جدًا. الجنة للإنسان هي موطنه."
  
  "بالضبط. المكان الذي عاشت فيه. قريتها. أكد دريك مقصورتها. "أفكاري أيضًا."
  
  "يقع بئر ميمير داخل قرية هايدي!" نظرت كينيدي حولها، والإثارة تشرق في عينيها، ثم ضربت دريك بقبضتها بشكل هزلي. "ليس سيئًا بالنسبة لجندي مشاة."
  
  "لقد نمت عقلًا حقيقيًا منذ أن استقالت." لاحظ دريك أن ويلز يتراجع قليلاً. ""أفضل خطوة في حياتي""
  
  وقف ثورستن دال على قدميه. "ثم انتقل إلى السويد للجزء الأخير." وبدا سعيدا بالعودة إلى وطنه. "أم... أين كان منزل هايدي؟"
  
  "أوستيرجوتلاند،" قال بن دون أن يتأكد. "أيضًا منزل بيوولف وغريندل هو المكان الذي ما زالوا يتحدثون فيه عن الوحوش التي تجوب الأراضي ليلاً."
  
  
  ثلاثون
  
  
  
  لا فيرين، ألمانيا
  
  
  تقع قلعة الحفلات La Veraine جنوب ميونيخ بالقرب من الحدود البافارية.
  
  مثل القلعة، وقفت في منتصف الطريق إلى أعلى جبل لطيف، وكانت جدرانها خشنة وحتى منقطة بحلقات الأسهم في أماكن مختلفة. سمحت الأبراج المستديرة التي ترتفع على جانبي البوابات المقوسة والممر الواسع للسيارات باهظة الثمن بالوقوف بأناقة وإظهار أحدث إنجازاتها بينما ركع المصورون المختارون بعناية لتصويرها.
  
  قاد أبيل فراي الحفلة واحدًا تلو الآخر، حيث هنأ العديد من أهم الضيوف وتأكد من تصرف عارضاته كما هو متوقع منهم. قرصة هنا، وتذمر هناك، وحتى النكتة العرضية جعلتهم جميعًا يرقون إلى مستوى توقعاته.
  
  في الفجوات الخاصة، تظاهر بعدم ملاحظة العدائين البيض الموضوعين على طاولات زجاجية بارتفاع الركبة، وكان المسؤولون التنفيذيون منحنيين والقش في أنوفهم. عارضات الأزياء والممثلات الشابات المشهورات يرتدين زي دمى الأطفال المصنوعة من الساتان والحرير والدانتيل. لحم وردي، وأنين، ورائحة الشهوة المسكرة. شاشات بلازما بقياس خمسين بوصة تعرض قناة MTV والإباحية الفاضحة.
  
  كان The Chateau مليئًا بالموسيقى الحية، حيث أدى Slash وFergie أغنية "Beautiful Dangerous" على خشبة المسرح بعيدًا عن الأماكن المتدهورة - حيث تبث موسيقى الروك المتفائلة المزيد من الحياة في حفلة Frey الديناميكية بالفعل.
  
  غادر مصمم الأزياء، دون أن يلاحظه أحد، وتوجه نحو الدرج الرئيسي إلى جناح هادئ من القلعة. وأغلقت رحلة أخرى وحراسه بابًا آمنًا خلفه، لا يمكن الوصول إليه إلا من خلال مجموعة المفاتيح والتعرف على الصوت. دخل غرفة مكتظة بمعدات الاتصالات وصف من شاشات التلفزيون عالية الوضوح.
  
  قال أحد معجبيه الأكثر ثقة: "في الوقت المناسب يا سيدي. أليسيا مايلز تتحدث عبر هاتف يعمل بالأقمار الصناعية.
  
  "ممتاز، هدسون. هل هي مشفرة؟"
  
  "بالطبع يا سيدي."
  
  قبل فراي الجهاز المقترح، وزم شفتيه لأنه أُجبر على تقريب فمه من المكان الذي كان خادمه يرش فيه لعابه بالفعل.
  
  "مايلز، من الأفضل أن يكون هذا لذيذًا. لدي منزل مليء بالضيوف لأعتني بهم." لم تكن الكذبة بشأن الراحة تبدو له وكأنها اختراع. كان هذا بالضبط ما يحتاج هؤلاء النكرات إلى سماعه.
  
  "أود أن أقول إنها مكافأة جديرة بالاهتمام،" بدت النغمة الإنجليزية الموضوعة بشكل جيد مثيرة للسخرية. "لدي عنوان ويب وكلمة مرور للبحث عن Parnevik."
  
  "كل هذا جزء من الصفقة يا مايلز. وأنت تعلم بالفعل أن هناك طريقة واحدة فقط للحصول على المكافأة.
  
  "هل ميلو موجود؟" الآن تغيرت النغمة. قاطع الحلق . أكثر شقاوة...
  
  "فقط أنا وأفضل المعجبين بي."
  
  "مممم... ادعوه أيضًا إذا أردت،" تغير صوتها. "لكن لسوء الحظ يجب أن أكون سريعًا. قم بتسجيل الدخول إلى www.locatethepro.co.uk وأدخل كلمة المرور بالأحرف الصغيرة: Bonusmyles007، lol. "اعتقدت أنك قد تقدر ذلك يا فراي. يجب أن يظهر تنسيق التعقب القياسي. تمت برمجة Parnevik ليكون الرابع. يجب أن تكون قادرًا على تعقبه في أي مكان."
  
  حيا أبيل فراي بصمت. كانت أليسيا مايلز أفضل عميلة استخدمها على الإطلاق. "جيد بما فيه الكفاية، مايلز. بمجرد أن تكون عيناك تحت السيطرة، سوف تكون خارج المقود. ثم ارجع إلينا فأحضر شظايا الكنديين. سنتكلم بعد ذلك."
  
  مات الخط. وضع فراي هاتفه المحمول جانبًا، وهو سعيد الآن. قال: "حسناً، هدسون". "ابدأ السيارة. أرسل الجميع إلى أوستيرجوتلاند على الفور. كانت القطعة الأخيرة في متناول يده، وكذلك جميع القطع الأخرى إذا لعبت المباريات النهائية بشكل صحيح. "ميلو يعرف ما يجب القيام به."
  
  درس صفًا من شاشات التلفزيون.
  
  "من منهم هو الأسير 6 - كارين بليك؟"
  
  خدش هدسون لحيته الأشعث قبل أن يلوح. انحنى فراي إلى الأمام ليتفحص الفتاة الشقراء التي تجلس في منتصف سريرها، وقد رفعت ساقيها إلى ذقنها،
  
  أو بتعبير أدق الجلوس على السرير الذي يخص فراي. وتناول طعام فراي في الكوخ المغلق والمراقب الذي أمر به فراي. استخدام الكهرباء التي دفع فراي ثمنها.
  
  على الكاحل سلسلة صممها.
  
  الآن كانت ملكا له.
  
  "أرسل الفيديو على الفور إلى غرفتي على الشاشة الكبيرة. ثم اطلب من الشيف أن يقدم العشاء هناك. بعد عشر دقائق من ذلك، أحتاج إلى خبير الفنون القتالية الخاص بي." توقف مؤقتًا وهو يفكر.
  
  "كين؟"
  
  "نعم، نفس الشيء. أريده أن يذهب إلى هناك ويأخذ حذائها. لا شيء آخر في الوقت الراهن. أريد أن يكون التعذيب النفسي طويلاً بشكل لذيذ حتى يتم سحق هذا التعذيب. سأنتظر يومًا ثم سآخذ لها شيئًا أكثر أهمية.
  
  "والسجين 7؟"
  
  "عزيزي الله، هدسون، عامله جيدًا كما تعامل نفسك. الأفضل من كل شيء. لقد اقترب وقته لإثارة إعجابنا..."
  
  
  واحد وثلاثين
  
  
  
  المجال الجوي فوق السويد
  
  
  الطائرة مالت. استيقظت كينيدي مور ببداية، مرتاحة لاستيقاظها من الاضطراب، بعد أن طردت مطاردها المظلم في اليوم الجديد بعيدًا.
  
  كان كالب موجودًا في أحلامها تمامًا كما كان في العالم الحقيقي، ولكن أثناء الليل قتلها مرارًا وتكرارًا عن طريق دفع الصراصير الحية إلى أسفل حلقها حتى اختنقت وأجبرت على المضغ والبلع، وكانت خيانتها الوحيدة تعذبها الرعب في عينيها. ، ثابت حتى انطفأت الشرارة الأخيرة.
  
  استيقظت فجأة وانتزعت من بطن الجحيم، ونظرت حول المقصورة بعيون جامحة. كان هادئا. وكان المدنيون والجنود نائمين أو يتحدثون بهدوء. حتى بن بليك نام ممسكًا بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، ولم تخفف خطوط القلق بالنوم، وكانت في غير مكانها بشكل مأساوي على وجهه الصبياني.
  
  ثم رأت دريك وكان يحدق بها. الآن، خطوط القلق لديه عززت ببساطة وجهه المذهل بالفعل. كان صدقه ونكرانه واضحين، ومن المستحيل إخفاءهما، لكن الألم المخفي وراء رباطة جأشه جعلها ترغب في مواساته... طوال الليل.
  
  ابتسمت لنفسها. المزيد من المراجع صخرة الديناصورات. كان وقت دريك ممتعًا جدًا. ومرت لحظة قبل أن تدرك أن ابتسامتها الداخلية ربما وصلت إلى عينيها، لأنه ابتسم لها مرة أخرى.
  
  وبعد ذلك، ولأول مرة منذ دخولها الأكاديمية، أعربت عن أسفها لأن دعوتها تطلبت منها تجريد شخصيتها من طابعها الجنسي. تمنت لو أنها تعرف كيف تصفف شعرها بهذه الطريقة. إنها تتمنى لو كانت سلمى بلير أكثر قليلاً وأقل قليلاً من ساندرا بولوك.
  
  بعد أن قلت كل ذلك، كان من الواضح تمامًا أن دريك أحبها.
  
  ابتسمت له مرة أخرى، ولكن في تلك اللحظة مالت الطائرة مرة أخرى واستيقظ الجميع. أعلن الطيار أنهم كانوا على بعد ساعة طيران من وجهتهم. استيقظ بن ومشى مثل الزومبي للحصول على بعض بقايا قهوة كونا. وقف ثورستن دال ونظر حوله.
  
  وقال بنصف ابتسامة: "حان الوقت لتشغيل الرادار المخترق للأرض".
  
  تم إرسالهم للتحليق فوق أوسترجوتلاند، مستهدفين المناطق التي يعتقد البروفيسور بارنيفيك وبن أن قرية هايدي ستقع فيها. كان من الواضح أن الأستاذ المسكين كان يتألم من طرف إصبعه المقطوع، وكان مصدومًا بشدة من مدى قسوة معذبه، لكنه كان سعيدًا مثل الجرو عندما أخبرهم عن الخريطة المنقوشة على درع أودين.
  
  الطريق إلى راجناروك.
  
  محتمل.
  
  وحتى الآن لم يتمكن أحد من ترجمتها. هل كان هذا توجيهًا خاطئًا آخر من جانب أليسيا مايلز وفريقها المرتبك؟
  
  وبمجرد أن اخترقت الطائرة محيط دال الخام، أشار إلى الصورة التي ظهرت على تلفزيون الطائرة. أرسل الرادار المخترق للأرض رشقات نارية قصيرة من موجات الراديو إلى الأرض. عندما تصطدم بجسم مدفون أو حدود أو فراغ، فإنها تعكس صورة في إشارة عودتها. في البداية يكون من الصعب التعرف عليها، ولكن مع الخبرة يصبح الأمر أسهل.
  
  هزت كينيدي رأسها في دال. "هل يمتلك الجيش السويدي كل شيء؟"
  
  قال لها دال بجدية: "هذا النوع من الأشياء ضروري". "لدينا نسخة هجينة من هذه الآلة التي تكتشف الألغام والأنابيب المخفية. تكنولوجيا عالية جدًا."
  
  انبلج الفجر في الأفق، وبعد ذلك دفعته السحب الرمادية الممزقة بعيدًا بينما أطلق بارنيفيك صرخة. "هنا! تبدو هذه الصورة وكأنها مستوطنة قديمة للفايكنج. هل ترى الحافة الخارجية المستديرة - هذه هي الجدران الواقية - والأشياء المستطيلة بالداخل؟ هذه مساكن صغيرة."
  
  "لذا، دعونا نحدد أكبر منزل..." بدأ بن على عجل.
  
  قال بارنيفيك: "لا". "يجب أن يكون هذا منزلًا طويلًا للمجتمع - مكان اجتماع أو وليمة. هايدي، لو كانت هنا بالفعل، لكان لديها ثاني أكبر منزل.
  
  ومع هبوط الطائرة ببطء، ظهرت صور أوضح. وسرعان ما تم تحديد المستوطنة بوضوح على بعد عدة أقدام تحت الأرض، وسرعان ما أصبح ثاني أكبر منزل مرئيًا.
  
  "أنت ترى هذا"، أشار دال إلى لون أعمق، خافت جدًا لدرجة أنه قد لا يمكن ملاحظته إلا إذا كان هناك من يبحث عنه. "وهذا يعني أن هناك فراغ، وهو يقع مباشرة تحت منزل هايدي. "اللعنة" قال وهو يستدير. "لقد بنت منزلها فوق بئر ميمير مباشرة!"
  
  
  اثنان و ثلاثون
  
  
  
  أوسترجوتلاند، السويد
  
  
  بمجرد أن وصلوا إلى الأرض وساروا عدة أميال عبر المروج الرطبة، أمر دال بالتوقف. نظر دريك حوله إلى ما لا يمكنه وصفه إلا بأنه، في روح دينو-روك الجديدة التي شاركها هو وكينيدي، طاقم متنوع. تم تمثيل السويديين وSGG بواسطة Thorsten Dahl وثلاثة من رجاله، وSAS بواسطة Wells وعشرة جنود. وبقي واحد في هاواي مصابا. تم تقليص فريق دلتا إلى ستة أشخاص. ثم كان هناك بن وبارنيفيك وكينيدي ونفسه. بقي هايدن مع الطائرة.
  
  ولم يكن بينهم أحد إلا وقد انزعج من صعوبات مهمتهم. وحقيقة أن الطائرة كانت تنتظر، ممتلئة بالوقود ومسلحة بالكامل، وعلى متنها الشخصيات، مستعدة لنقلهم إلى أي مكان في العالم، تؤكد خطورة الوضع بشكل أكبر.
  
  قال دال بينما كان الجميع ينظرون إليه بترقب: "إذا كان ذلك مفيدًا، فأنا لا أرى كيف يمكنهم العثور علينا هذه المرة". "ابدأ باستخدام المتفجرات الخفيفة لإخلاء بضعة أقدام، ثم يحين وقت الجرف."
  
  "كن حذرا،" عصر بارنيفيك يديه. "لا نريد الانهيار"
  
  قال دال بمرح: "لا تقلق". "بين القوى المختلفة هنا، أعتقد أن لدينا فريق من ذوي الخبرة، أستاذ".
  
  كانت هناك ضحكة غاضبة. قام دريك بمسح المناطق المحيطة بهم. أقاموا محيطًا واسعًا، وتركوا الرجال فوق عدة تلال تحيط بالموقع حيث أشار الرادار المخترق للأرض إلى وجود غرفة حراسة قديمة في السابق. لو كان الأمر جيدًا بما فيه الكفاية للفايكنج وجميعهم...
  
  كانت السهول عشبية وهادئة، وكان النسيم الخفيف بالكاد يحرك الأشجار التي كانت تنمو إلى الشرق من موقعها. بدأت تمطر بخفة ثم توقفت قبل المحاولة مرة أخرى.
  
  رن هاتف بن الخلوي. أخذت عيناه نظرة مسكونة. "أب؟ مشغول فقط. سأتصل بك مرة أخرى في المؤخرة. "أغلق الجهاز ونظر إلى دريك. تمتم قائلاً: "ليس لدي وقت". "إنهم يعرفون بالفعل أن شيئًا ما يحدث، لكنهم لا يعرفون ما هو".
  
  أومأ دريك برأسه وشاهد الانفجار الأول دون أن يتوانى. طار العشب والعشب والأوساخ في الهواء. وأعقب ذلك على الفور ضربة أخرى أعمق قليلا، وارتفعت سحابة ثانية من الأرض.
  
  تقدم العديد من الرجال مسرعين إلى الأمام، وهم يحملون المجارف وهم يحملون الأسلحة. مشهد سريالي.
  
  "كن حذرا،" تمتم بارنيفيك. "لا نريد أن يبلل أي شخص أقدامه." ضحك كما لو كانت أعظم نكتة في التاريخ.
  
  وأظهرت صورة عامة أوضح حفرة أسفل منزل هايدي الطويل أدت إلى كهف واسع. من الواضح أنه كان هناك ما هو أكثر من مجرد بئر ملقاة هناك، وقد أخطأ الفريق في توخي الحذر. استغرق الأمر ساعة أخرى من التنقيب الدقيق وعدة فترات توقف بينما كان بارنيفيك يصيح ويدرس القطع الأثرية المكتشفة قبل أن تختفي في الهواء.
  
  استخدم دريك هذه المرة لتنظيم أفكاره. حتى الآن، كان يشعر وكأنه كان على متن قطار الملاهي دون أي فرامل. وحتى بعد كل هذه السنوات، كان لا يزال معتادًا على اتباع الأوامر أكثر من تنفيذ خطة العمل، لذلك كان يحتاج إلى مزيد من الوقت للتفكير أكثر من بن بليك على سبيل المثال. كان يعرف شيئين على وجه اليقين - أنهم كانوا دائمًا في الخلف، وأجبرهم أعداؤهم على الرد على المواقف بدلاً من خلقها؛ ولا شك أن هذا نتيجة لدخولهم هذا السباق خلف منافسيهم.
  
  الآن حان الوقت لبدء الفوز بهذا السباق. علاوة على ذلك، يبدو أنهم الفصيل الوحيد المكرس لإنقاذ العالم بدلاً من المخاطرة به.
  
  فهل تؤمن بقصص الأشباح همس صوت قديم في ذهنه.
  
  لا، أجاب بنفس الطريقة كما في ذلك الوقت. لكني أؤمن بقصص الرعب..
  
  خلال مهمته الأخيرة كعضو في SRT السرية، وهي وحدة خاصة من SAS، عثر هو وثلاثة أعضاء آخرين من فريقه، بما في ذلك أليسيا مايلز، على قرية نائية في شمال العراق، حيث تعرض سكانها للتعذيب والقتل. على افتراض ما هو واضح، ما كانوا يحققون فيه... هو العثور على جنود بريطانيين وفرنسيين ما زالوا في خضم استجوابهم.
  
  ما تلا ذلك أظلم بقية أيام مات دريك على الأرض. وقد أعماه الغضب، وأوقف هو وأعضاء الفريق الآخرين التعذيب.
  
  حادثة "نيران صديقة" أخرى من بين العديد من الحوادث.
  
  وقفت أليسيا مايلز تراقب، غير ملوثة بأي مراوغات بطريقة أو بأخرى. لم تستطع أن توقف التعذيب، ولم تستطع أن توقف موت الجلادين. لكنها اتبعت أوامر قائدها.
  
  مات دريك.
  
  بعد ذلك انتهت حياة الجندي بالنسبة له، وتحطمت كل العلاقات الرومانسية التي كانت تدعمها إلى أشلاء. لكن ترك الخدمة لا يعني أن الذكريات تلاشت. أيقظته زوجته ليلة بعد ليلة، ثم انزلقت من سريرها المبلل بالعرق، وبكيت في الطابق السفلي عندما رفض الاعتراف.
  
  الآن لاحظ كينيدي واقفة قبالته، تبتسم كما لو كانت على متن طائرة. كان شعرها يتدلى بشكل فضفاض وأصبح وجهها حيويًا ومؤذًا بابتسامتها. عيون مركزية وجسم فيكتوريا سيكريت جنبًا إلى جنب مع لياقة المعلم وضبط النفس في العمل. مختلط تماما.
  
  ابتسم مرة أخرى. صاح ثورستن دال: "تعمق في القراءة! نحن بحاجة إلى دليل للأحفاد."
  
  عندما سأله بن ما هو السليل، ابتسم ابتسامة عريضة. "مباشرة من أسطورة هوليوود، يا صديقي. هل تذكرون كيف قفز لص من أعلى مبنى وتم تعديل قفزته إلى المليمتر قبل أن يتوقف سقوطه؟ حسنًا، إن Blue Diamond Lander هو الجهاز الذي يستخدمونه."
  
  "رائع".
  
  لاحظ دريك أن قائده القديم يتجول ببطء وأخذ قارورة القهوة المقدمة. لقد كانت هذه الدردشة في طور الإعداد منذ فترة. أراد دريك إنهاء الأمر.
  
  "ماي؟" سأل وهو يخفض شفتيه بقوة إلى الأرض حتى لا يفهم أحد سؤاله.
  
  "همم؟" - انا سألت.
  
  "فقط أخبرني".
  
  "يا صديقي، بعد النقص الواضح في المعلومات التي تقدمها بخصوص هوايتك القديمة، لا أستطيع الاعتماد على تقديم الهدايا المجانية الآن، أليس كذلك؟"
  
  لم يستطع دريك إلا أن يقمع الابتسامة. "أنت رجل عجوز قذر، هل تعلم ذلك؟"
  
  "هذا ما يبقيني في قمة مستواي. والآن أخبرني بقصة من إحدى مهماتها السرية، أي واحدة منها."
  
  قال دريك: "حسنًا... قد أضيع فرصتك هنا وأعطيك شيئًا ما". "أو يمكنك الانتظار حتى ينتهي كل هذا وسأعطيك الذهب... أنت تعرف الوحيد."
  
  "طوكيو كوس كون؟"
  
  "طوكيو كوس كون. عندما ذهبت ماي متخفية في أكبر مؤتمر للأزياء التنكرية في اليابان للتسلل والقبض على Fuchu Triads الذين كانوا يديرون صناعة الإباحية في ذلك الوقت.
  
  بدا ويلز وكأنه على وشك الإصابة بنوبة صرع. "يسوع، دريك. انت أحمق. حسنًا، لكن ثق بي، أنت مدين لي الآن،" أخذ نفسًا. "لقد قام اليابانيون بسحبها للتو من هونغ كونغ، مباشرة بهوية مزورة، دون سابق إنذار، مما أدى إلى تدمير الغطاء الذي كانت تبنيه لمدة عامين بالكامل."
  
  أعطاه دريك نظرة مفتوحة الفم وغير مصدقة. "أبداً".
  
  "كلماتي أيضاً."
  
  "لماذا؟"
  
  "أيضا سؤالي التالي. ولكن، دريك، أليس هذا واضحا؟"
  
  فكر دريك في ذلك. "فقط أنها أفضل ما لديهم. أفضل ما لديهم على الإطلاق. ويجب أن يكونوا في حاجة ماسة لذلك ".
  
  "لقد تلقينا مكالمات من وزارة العدل ورؤساء الوزراء لمدة خمس عشرة ساعة تقريبًا، تمامًا مثل اليانكيز. سوف يعترفون لنا بكل شيء - لقد أرسلوها لاستكشاف La Veraine لأن هذا هو الرابط الوحيد الذي وجدوه لهذه الفوضى التي تصاعدت بالفعل إلى أكبر حدث يحدث على هذا الكوكب الآن. إنها مسألة ساعات فقط قبل أن نضطر إلى الاعتراف بهم.
  
  عبس دريك. "هل هناك أي سبب لعدم الاعتراف الآن؟ قد يكون استحواذًا رائعًا."
  
  "أوافقك يا صديقي، لكن الحكومات هي حكومات، وسواء كان العالم في خطر أم لا، فإنها تحب أن تلعب ألعابها الصغيرة، أليس كذلك؟"
  
  وأشار دريك إلى حفرة في الأرض. "يبدو أنهم جاهزون."
  
  
  * * *
  
  
  تم تحديد معدل نزول دريك عند 126 قدمًا. تم وضع جهاز يسمى كمامة التحرير السريع في يده وتم تسليمه حقيبة ظهر. قام بسحب خوذة رجل إطفاء مع مصباح يدوي مثبت على رأسه وفتش في حقيبة ظهره. مصباح يدوي كبير، وخزان أكسجين، وسلاح، وطعام، وماء، وراديو، وإمدادات الإسعافات الأولية - كل ما يحتاجه للكهوف. ارتدى زوجًا من القفازات الثقيلة وسار إلى حافة الحفرة.
  
  "جيرونيمو؟" طلب من كينيدي، الذي بقي في الطابق العلوي مع بن والأستاذ، المساعدة في مراقبة محيطهم.
  
  وقالت: "أو أمسك كاحليك، وأخرج مؤخرتك وتأمل".
  
  ابتسم دريك ابتسامة شريرة في وجهها، وقال: "سنعود إلى هذا لاحقًا"، وقفز في الظلام.
  
  لقد شعر على الفور بزناد إطلاق الماس الأحمر. انخفضت سرعة سقوطه مع سقوطه، ودقت عجلته الصغيرة مائة مرة في الثانية. تومض جدران البئر - التي أصبحت الآن جافة لحسن الحظ - في ومضات متلونة، كما في فيلم أبيض وأسود قديم. أخيرًا، تباطأ النزول إلى حد الزحف، وشعر دريك بحذائه يرتد بلطف عن الصخور الصلبة. ضغط على الكمامة وشعر بالزناد ينطلق من حزام مقعده. استعرض دريك عملية تحويله إلى صاعد قبل التوجه إلى حيث كان دال وستة رجال ينتظرون.
  
  اهتزت الأرضية بشكل مثير للقلق، لكنه عزا ذلك إلى الحطام المحنط.
  
  وقال دال: "هذا الكهف صغير بشكل غريب مقارنة بما رأيناه على الرادار المخترق للأرض". "كان من الممكن أن يكون قد أخطأ في حساباته. انتشروا وابحثوا عن... نفق... أو شيء من هذا القبيل."
  
  هز السويدي كتفيه مستمتعًا بجهله. دريك أحب ذلك. كان يتجول ببطء حول الكهف، ويدرس الجدران غير المستوية ويرتجف، على الرغم من العباءة السميكة التي أعطيت له. كانت آلاف الأطنان من الصخور والتراب تضغط عليه، وها هو يحاول الاختراق بشكل أعمق. بالنسبة له بدا الأمر مثل حياة جندي.
  
  تواصل Dahl مع Parnevik عبر هاتف فيديو ثنائي الاتجاه. صاح الأستاذ بالكثير من "الاقتراحات" لدرجة أن دال أطفأ الصوت بعد دقيقتين. تجول الجنود حول الكهف حتى صاح أحد رجال الدلتا: "لدي منحوتات هنا. على الرغم من أنه شيء صغير."
  
  قام دال بإيقاف تشغيل هاتف الفيديو. بدا صوت بارنيفيك عاليًا وواضحًا، ثم توقف عندما أحضر دال الهاتف الخلوي إلى الحائط.
  
  "هل ترى هذا؟"
  
  "جا! هذا هو حمالة الصدر! حمالة الصدر! فقد بارنيفيك لغته الإنجليزية بسبب الإثارة. "والكنوت... ط ط ط... مجموعة من المحاربين القتلى. وهذا هو رمز أودين، المثلث الثلاثي، أو مثلث بوروميان، المرتبط بفكرة الموت المجيد في المعركة."
  
  هز دريك رأسه. "الفايكنج الدموي."
  
  "غالبًا ما يوجد هذا الرمز على "أحجار الصور" التي تصور موت المحاربين الأبطال الذين يسافرون بالقارب أو على ظهور الخيل إلى فالهالا - قصر أودين. وهذا يعزز فكرة أننا وجدنا فالهالا الدنيوية."
  
  قال رجل SAS الصريح: "آسف لإفساد عرضك يا صديقي، لكن هذا الجدار سميك مثل حماتي".
  
  لقد تراجعوا جميعًا خطوة إلى الوراء، وألقوا أضواء خوذاتهم عبر السطح الذي لم يمسه أحد.
  
  "يجب أن يكون جدارًا زائفًا." صرخ الرجل تقريبًا بالإثارة. "يجب ان يكون!"
  
  "انتظر،" سمع دريك صوت بن الشاب. "يقال أيضًا أن فالكنوث يُسمى أيضًا عقدة الموت، وهو رمز لأتباع أودين الذين كان لديهم ميل للموت العنيف. أعتقد حقاً أن هذا قد يكون تحذيراً".
  
  "هراء". كانت تنهيدة دريك صادقة.
  
  "هذه فكرة يا شباب،" جاء صوت كينيدي. "ماذا عن إجراء فحص أكثر شمولاً لجميع الجدران. إذا حصلت على المزيد من Walknotts، ولكن بعد ذلك وجدت جدارًا فارغًا، فسأختار هذا الجدار.
  
  تمتم دريك: "من السهل عليك أن تقول ذلك". "التواجد هناك وكل شيء."
  
  لقد انقسموا، وقاموا بتمشيط الجدران الصخرية بوصة بوصة. لقد كشطوا قرونًا من الغبار، وأزالوا أنسجة العنكبوت، وأبعدوا العفن. في النهاية، عثروا على ثلاثة فالكنوتس أخرى.
  
  قال دريك: "رائع". "إنها أربعة جدران، وأربعة أشياء معقدة. ماذا بحق الجحيم نفعل الآن؟"
  
  "هل جميعهم متطابقون؟" - سأل الأستاذ متفاجئاً.
  
  عرض أحد الجنود صورة بارنيفيك على شاشة الهاتف المرئي. "حسنًا، لا أعرف ماذا عنكم يا رفاق، لكنني متأكد من أنني سئمت من الاستماع إليه. كان السويدي اللعين سيقضي علينا منذ وقت طويل."
  
  "انتظر،" قال صوت بن. "العيون في بئر ميمير، لا..." ضاع صوته خلف هسهسة السكون، ثم أظلمت الشاشة. هزه دال وقام بتشغيله وإيقافه ولكن دون جدوى.
  
  "هراء. ماذا كان يحاول ان يقول؟
  
  كان دريك على وشك التخمين عندما عاد هاتف الفيديو إلى الحياة وملأ وجه بن الشاشة. "أنا لا أعرف ما حدث. لكن اسمع - العيون موجودة في بئر ميمير، وليس في الكهف الموجود أسفله. يفهم؟"
  
  "نعم. لذا مررنا بهم في طريقنا إلى الأسفل؟"
  
  "اعتقد نعم".
  
  "لكن لماذا؟" سأل دال بشكل لا يصدق. "ثم لماذا تم إنشاء هذا الكهف على الإطلاق؟ وأظهر الرادار المخترق للأرض بوضوح وجود مساحة كبيرة تحتها. وبطبيعة الحال، كان لا بد من أن تكون القطعة هناك. "
  
  "ما لم..." شعر دريك بنزلة برد رهيبة. "ما لم يكن هذا المكان فخًا."
  
  بدا دال فجأة غير متأكد. "كيف ذلك؟"
  
  "هل هذه المساحة تحتنا؟ ماذا لو كانت حفرة لا نهاية لها؟ "
  
  "هذا يعني أنك واقف على وسادة من الطين!" صرخ الرجل في رعب. "فخ! ومن الممكن أن تنهار في أي لحظة. اخرج من هناك الآن!"
  
  لقد حدقوا في بعضهم البعض للحظة لا نهاية لها من الموت اليائس. لقد أرادوا جميعا أن يعيشوا بشكل سيء للغاية. وبعد ذلك تغير كل شيء. ما كان في السابق صدعًا في الأرضية الخرسانية أصبح الآن لوحًا صلبًا متصدعًا. لم يكن صوت التمزق الغريب هذا ناتجًا عن إزاحة الحجر، بل من حقيقة أن الأرضية كانت تنقسم ببطء من طرف إلى آخر.
  
  وفي حفرة لا نهاية لها تحتهم.
  
  اتهم الرجال الستة بشراسة على الصاعدين. وعندما وصلوا إلى هناك، وهم لا يزالون على قيد الحياة، صرخ دال لاستعادة النظام.
  
  "أنتما الاثنان تذهبان أولاً. في سبيل الله كن قاسيا."
  
  وعلق بارنيفيك قائلاً: "وفي طريقك للصعود، كن واعياً بشكل خاص لما يحيط بك. لا نريد أن نفوت القطعة الأثرية."
  
  "لا تكن أحمق، بارنيفيك." كان دال بجانب نفسه مع الهواجس. دريك لم يره مثل هذا من قبل. قال وهو يحدق في دريك: "سوف يتحقق آخر اثنين منا بينما نمضي قدمًا". "إنه أنت وأنا".
  
  أطلق هاتف الفيديو صوتًا مرة أخرى ثم تم إيقاف تشغيله. هزها دال كما لو كان يحاول خنقه. "ملعون من قبل يانكيز، بلا شك."
  
  استغرق الأمر أول دقيقتين للوصول إلى مستوى الأرض. ثم ثلاثة آخرين للزوج الثاني. فكر دريك في كل الأشياء التي يمكن أن تحدث في ست دقائق - تجربة تساوي العمر كله، أو لا شيء على الإطلاق. بالنسبة له كان الأخير. لا شيء سوى صرير الطين، وأنين الحجر المتحرك، وصرير الصدفة، وتقرير ما إذا كنت ستكافئه بالحياة أو الموت.
  
  لقد انهارت الأرضية الموجودة أسفل الرمز الأول الذي عثروا عليه. لم يكن هناك أي تحذير. كما لو أن الأرضية قد تخلت عن الشبح وسقطت في غياهب النسيان. صعد دريك إلى أعلى البئر قدر استطاعته. لقد كان متوازنًا على جوانبه وليس على أرضية الكهف الهشة. احتضن دال الجانب الآخر من البئر، ممسكًا بقطعة من الخيوط الخضراء بكلتا يديه، وكان الخاتم الموجود في إصبع زفافه يعكس الفانوس الموجود على خوذة دريك.
  
  نظر دريك إلى الأعلى بحثًا عن أي قطع قوية من الخيط يمكن ربطها بأحزمة الأمان. ثم سمع دال يصرخ: "تبًا!" ونظرت إلى الأسفل في الوقت المناسب لترى هاتف الفيديو يدور من النهاية إلى النهاية بحركة بطيئة شريرة قبل أن يسقط بقوة على أرضية الكهف.
  
  ضعف القرص الصلب، وسقط في ثقب أسود مثل أحلام دريك القديمة في تكوين أسرة. جاءت عاصفة نحوهم، وأطلقت هواءً عكرًا مملوءًا بظلام لا يوصف من المكان الذي اختبأت فيه المخلوقات العمياء وانزلقت.
  
  وبالنظر إلى هاوية الظل المجهولة تلك، أعاد دريك اكتشاف إيمانه بالوحوش في طفولته.
  
  كان هناك صوت انزلاق خافت، ونزل حبل من الأعلى، وهو يرفرف. أمسكها دريك بامتنان وربطها بحزامه. فعل دال الشيء نفسه، وبدا باللون الأبيض تمامًا، وقام كلاهما بالضغط على الأزرار الخاصة بهما.
  
  شاهد دريك مقياس الارتفاع. لقد درس نصف البئر الخاص به بينما قام دال بنسخه على الجانب الآخر. توقفوا عدة مرات وانحنوا للأمام لإلقاء نظرة فاحصة، لكن في كل مرة لم يجدوا شيئًا. ذهب مائة قدم، ثم تسعين. قشر دريك يديه بالدماء، لكنه لم يجد شيئًا. ساروا مسافة خمسين قدمًا، ثم رأى دريك غياب الضوء، وهو عتمة امتصت الضوء الذي ألقاه عليها.
  
  لوح خشبي عريض، مسنن من حوافه، لم يمسه رطوبة أو عفن. تمكن دريك من رؤية المنحوتات على سطحه واستغرق الأمر بعض الوقت لوضع الخوذة بشكل صحيح.
  
  لكن عندما فعل ذلك...
  
  عيون. صورة رمزية لعيون أودين منحوتة من الخشب ومتروكة هنا... بواسطة من؟
  
  بواسطة أودين نفسه؟ منذ آلاف السنين؟ الكاتب : هايدي ؟ هل كان الأمر أكثر أو أقل معقولية؟
  
  ألقى دال نظرة قلقة إلى الأسفل. "من أجلنا جميعًا، دريك، لا تسقط هذا."
  
  
  ثلاثة وثلاثين
  
  
  
  أوسترجوتلاند، السويد
  
  
  خرج دريك من بئر ميمير حاملاً اللوح الخشبي عالياً مثل الكأس. وقبل أن يتمكن من النطق بكلمة واحدة، تم سحبه بقوة من حزامه وإلقائه على الأرض.
  
  "مرحبًا، اهدأ..." نظر إلى أسفل صندوق آلة الأحلام القادمة من هونج كونج، وهي واحدة من الآلات الجديدة. تدحرج قليلاً ورأى جنودًا قتلى ومحتضرين مستلقين على العشب - دلتا، SGG، SAS - وخلفهم كينيدي، راكعة ومسدس موجه نحو رأسها.
  
  رأى بن يُجبر على الوقوف منتصباً في قبضة الاختناق، وأيدي أليسيا مايلز القاسية تمسك رقبته بإحكام. كاد قلب دريك أن ينكسر عندما رأى بن لا يزال ممسكًا بهاتفه الخلوي في يده. متشبثاً حتى آخر أنفاسي..
  
  "دع البريطاني يقف"، أصبح الكندي كولبي تايلور في مرمى دريك. "دعه يشاهد أصدقاءه يموتون، وهذا دليل على أنني أستطيع أخذ كل جزء منه قبل أن أقتل حياته."
  
  سمح دريك لنيران المعركة بالتسرب إلى أطرافه. "كل ما تثبته هو أن هذا المكان يرقى إلى مستوى ما يقوله الدليل اللعين - إنها أرض الوحوش."
  
  ضحك الملياردير قائلاً: "كم هو شاعري". "وهذا صحيح. أعطني العيون." مد يديه كطفل يطلب المزيد. ونقل المرتزق صورة لعيون أودين. "بخير. هذا يكفي. إذن أين طائرتك يا دريك؟ أريد قطعًا منك ثم أخرج من هذه الحفرة القذرة.
  
  "لن تحقق أي شيء بدون الدرع،" قال دريك... أول ما تبادر إلى ذهنه. "ثم اكتشف كيف تصبح خريطة لراجناروك."
  
  "أحمق" ، ضحك تايلور بشكل مثير للاشمئزاز. "السبب الوحيد لوجودنا هنا اليوم وليس قبل عشرين عامًا هو أنه تم العثور على الدرع مؤخرًا فقط. أنا متأكد من أنك تعرف هذا بالفعل، رغم ذلك. هل تحاول إبطائي؟ هل تعتقد أنني سأخطئ وأعطيك فرصة أخرى؟ حسنًا، سيد دريك، دعني أخبرك. "هي..." وأشار إلى أليسيا، "إنها لا تخطئ. هي. . الحمار الذهبي الصلب، هذا هو ما هي!
  
  شاهد دريك زميله السابق يخنق بن حتى الموت. "سوف تبيعك لمن يدفع أعلى سعر."
  
  "أنا صاحب أعلى مزايد، أنت قطعة كاملة من القرف."
  
  وبإرادة العناية الإلهية استغل أحدهم هذه اللحظة ليطلق رصاصة. تردد صدى الطلقة بصوت عالٍ عبر الغابة. انهار أحد مرتزقة تايلور بعين ثالثة جديدة ومات على الفور.
  
  بدا كولبي تايلور متشككًا للحظة. لقد بدا كما لو أن براين آدامز قد قفز للتو من الغابة وبدأ في عزف أغنية "Summer of '69". تحولت عيناه إلى صحون. ثم اصطدم به أحد مرتزقته وأوقعه أرضاً، والمرتزق ينزف ويصرخ ويكافح ويموت. كان دريك إلى جانبهم في لحظة حيث مزق الرصاص الهواء فوقهم.
  
  كل شيء حدث في نفس الوقت. ألقى كينيدي جسدها إلى أعلى. كان الجزء العلوي من جمجمتها ملامسًا بقوة لذقن الحارس الذي كان يغطيها لدرجة أنه لم يدرك حتى ما حدث. شنق فوري.
  
  طار وابل من الرصاص ذهابًا وإيابًا. وتم تدمير المرتزقة الذين وقعوا في العراء.
  
  تم إطلاق سراح Thorsten Dahl عندما فقد المرتزق الذي كان يحتجزه ثلاثة أرباع رأسه بسبب الطلقة الثالثة التي تردد صداها من البندقية. اقترب قائد SGG من البروفيسور بارنيفيك مثل السلطعون وبدأ في جر الرجل العجوز نحو كومة من الشجيرات.
  
  كانت فكرة دريك الأولى تتعلق ببن. وبينما كان يستعد للقيام برهان يائس، هزه عدم التصديق مثل نبضة كهرومغناطيسية بقوة ألف واط. ألقت أليسيا الصبي جانبًا وتقدمت على دريك نفسه. وفجأة ظهر مسدس في يدها؛ لا يهم أي واحد. لقد كانت قاتلة بنفس القدر مع كليهما.
  
  التقطتها، وركزت عليها.
  
  قام دريك بمد ذراعيه إلى الجانبين في لفتة محرجة. لماذا؟
  
  كانت ابتسامتها مرحة، مثل ابتسامة الشيطان الذي اكتشف لحمًا لم يمسه أحد في مخبأ كان يعتقد أنه قد استُخدم منذ فترة طويلة.
  
  لقد ضغطت على الزناد. جفل دريك متوقعا الحرارة ثم الخدر ثم الألم، لكن عين عقله لحقت بدماغه ورأى أنها غيرت هدفها في اللحظة الأخيرة... وأطلقت ثلاث رصاصات على المرتزق الذي يغطي شخصية كولبي الساخطة. تايلور. دعونا لا نتحمل المخاطر.
  
  ونجا جنديان من القوات الجوية الخاصة واثنين من مشاة البحرية من دلتا. أمسك SAS بن وسحبه بعيدا. ما تبقى من فريق دلتا استعد للرد بإطلاق النار على بستان أشجار قريب.
  
  رن المزيد من الطلقات. استدار رجل الدلتا وسقط. وكان الآخر يزحف على بطنه إلى حيث سقط ويلز، على الجانب الآخر من بئر ميمير. اهتز جسد ويلز المنبطح عندما سحبه الأمريكي بعيدًا، وهو دليل على أنه كان على قيد الحياة.
  
  مرت الدقائق القليلة التالية في ضبابية. صرخت أليسيا بغضب وقفزت خلف الجندي الأمريكي. عندما استدار وواجهها بقبضتيه، توقفت للحظة.
  
  "ابتعد"، سمعها دريك تقول. "فقط اذهب من هنا."
  
  "لن أترك هذا الرجل خلفي."
  
  وقالت قبل أن تطلق العنان لكل الجحيم: "أنتم الأميركيون، فقط أعطوا الأمر قسطاً من الراحة". تراجع أفضل لاعب في أمريكا إلى الوراء، وتعثر عبر العشب الكثيف، وتمسك في البداية بذراعه ثم ترنح عندما كُسرت قبل أن يفقد بصره في إحدى عينيه ثم ينهار في النهاية دون أن يجفل.
  
  صرخ دريك وهو يركض نحو أليسيا وهي تلتقط ويلز من ياقته.
  
  "هل أنت مجنون؟" - هو صرخ. "هل أنت مجنون تماما؟"
  
  "إنه ذاهب إلى البئر،" كانت عيون أليسيا قاتلة. "يمكنك الانضمام إليه أم لا، دريك. قرارك."
  
  "لماذا بحق الله؟ لماذا؟"
  
  "ذات يوم يا دريك. في يوم من الأيام، إذا نجوت من هذا، فسوف تعرف.
  
  توقف دريك لالتقاط أنفاسه. ماذا كانت تقصد؟ لكن فقدان التركيز الآن سيكون بمثابة دعوة للموت كما لو كان قد انتحر. لقد استدعى ذكرياته التدريبية، وعقله، وكل مهاراته في SAS. لقد ضربها بلكمة ملاكمة مباشرة، ضربة قوية، عرضية. لقد ردت، وتأكدت من ضرب معصمه بقوة ساحقة في كل مرة، لكنه الآن أصبح قريبًا جدًا.
  
  حيث أراد أن يكون.
  
  وأشار بإصبعه إلى رقبتها. اتخذت خطوة جانبية، مباشرة نحو ركبته المرتفعة، بهدف كسر بعض الضلوع وإبطاء سقوطها.
  
  لكنها تدحرجت بين ركبتيه حتى أصبحتا قريبتين بشكل صادم، متباعدتين بوصات، وجهًا لوجه.
  
  عيون ضخمة. عيون رائعة.
  
  لقد كانوا ينتمون إلى أحد أعظم الحيوانات المفترسة في العالم.
  
  "أنت ضعيف مثل طفل من الخيزران، مات."
  
  همسها برد عظامه وهي تتقدم للأمام، ومدت ذراعها، وألقته في الهواء. هبط على ظهره، لاهثًا. وبعد أقل من ثانية واحدة كانت فوقه، وركبتيها تضربان ضفيرته الشمسية، وجبهته تضرب جبهته، مما جعله يرى النجوم.
  
  نظرت إلى أعين بعضها البعض مرة أخرى، وهمست، "استلقِ".
  
  لكن لم يكن هو من اضطر إلى الاختيار. كان كل ما يستطيع فعله هو رفع يده، والتدحرج إلى الجانب ليشاهدها وهي تسحب ويلز شبه الواعية إلى حافة الحفرة التي لا نهاية لها والمعروفة باسم بئر ميمير.
  
  صرخ دريك وهو يكافح على ركبتيه. شعر بالحرج من الهزيمة، والصدمة من عدد المزايا التي فقدها منذ انضمامه إلى الجنس البشري، ولم يكن بإمكانه سوى المشاهدة.
  
  دحرجت أليسيا ويلز على حافة البئر. قائد SAS لم يصرخ حتى.
  
  تمايل دريك وهو يقف على قدميه ويصرخ رأسه وجسده. اقتربت أليسيا من كولبي تايلور، وهي لا تزال نضرة ورشيقة مثل حمل الربيع. شعر دريك، الذي كان يدير ظهره للألمان، بأنه أعزل مثل بحار على طوف يواجه كراكن ما قبل التاريخ، لكنه لم يتوانى.
  
  قامت أليسيا بسحب جثة المرتزق القتيل بعيدًا عن تايلور. وقف الملياردير، وعيناه واسعتان، ينظر من مايلز إلى دريك إلى الأشجار.
  
  ومن خلف الصناديق المغطاة بالضباب، بدأت تظهر شخصيات تشبه الأشباح، تشعر وكأنها في بيتها في هذا البلد الأسطوري. لقد تحطم الوهم عندما اقتربوا بدرجة كافية لرؤية أسلحتهم.
  
  لقد تجول دريك بالفعل. كان بإمكانه رؤية الناس يقتربون، وكان يعلم أنهم ألمان مثل النسر الذين جاءوا لأخذ كل الغنائم.
  
  نظر دريك في حيرة إلى سلاح انتصارهم. أمسكت أليسيا ببساطة بالملياردير الكندي من المنشعب وضغطت عليه حتى خرجت عيناه من رأسه. ابتسمت لارتباكه قبل أن تقوده إلى بئر ميمير وتسند رأسه على الحافة.
  
  أدرك دريك أن لديه أولويات أخرى. لقد تجنب الحدث مستخدمًا أليسيا وتايلور كدرع. وصل إلى الأدغال وواصل المشي، وتسلق ببطء تلة عشبية صغيرة.
  
  أشارت أليسيا إلى الحفرة وهزت تايلور حتى توسل إليه طلباً للرحمة، وقالت: "ربما تجد شيئاً لتجمعه هناك، أيها الغبي المصاب بجنون العظمة"، وهسهست وألقت جسده في الفراغ الذي لا نهاية له. ترددت صرخاته لبعض الوقت، ثم توقفت. تساءل دريك عما إذا كان الرجل الذي سقط في حفرة لا نهاية لها يصرخ إلى الأبد، وإذا لم يكن هناك أحد ليسمعه، فهل هذا مهم حقًا؟
  
  بحلول هذا الوقت كان ميلو قد وصل إلى صديقته. سمعه دريك يقول: "لماذا فعلت هذا بحق الجحيم؟ سيحب الرئيس هذا الأحمق حيًا."
  
  ورد أليسيا: "اصمت يا ميلو. كنت أتطلع إلى لقاء أبيل فراي. هل أنت مستعد للذهاب؟"
  
  ابتسم ميلو ابتسامة شريرة نحو أعلى التل. "لن ننهيهم؟"
  
  "لا تكن حمارًا. وما زالوا مسلحين ويسيطرون على الأرض المرتفعة. هل لديك ما جئنا من أجله؟"
  
  "جميع الأجزاء التسعة من Odin موجودة وتعمل. طائرتك مقلية!" - هو صرخ. "استمتع بالليل على هذه الأرض الميتة!"
  
  شاهد دريك تراجع الألمان بحذر. العالم يتأرجح للتو على حافة الهاوية. لقد قطعوا كل هذا الطريق وقدموا الكثير من التضحيات. لقد دفعوا أنفسهم إلى الأرض.
  
  فقط لتخسر كل شيء أمام الألمان في السطر الأخير.
  
  "نعم،" لفت بن عينيه بابتسامة لا ترحم، كما لو كان يقرأ أفكاره. "مثل الحياة تقلد كرة القدم، هاه؟"
  
  
  اربع وثلاثون
  
  
  
  أوسترجوتلاند، السويد
  
  
  كانت الشمس تغرب تحت أفق واضح بينما كان الأوروبيون وحليفهم الأمريكي الوحيد المتبقي يتجهون نحو أرض مرتفعة. كان نسيم بارد ضعيف يهب. وكشف تقييم سريع أن أحد جنود SAS أصيب وأن البروفيسور بارنيفيك يعاني من الصدمة. وهذا ليس مفاجئًا بالنظر إلى ما مر به.
  
  اتصل Dahl بموقعهم عبر هاتف يعمل بالأقمار الصناعية. كانت المساعدة على بعد حوالي ساعتين.
  
  سقط دريك بجانب بن عندما توقفا في بستان صغير من الأشجار العارية مع سهل مفتوح حولهما.
  
  كلمات بن الأولى: "أعلم أن أشخاصًا آخرين ماتوا يا مات، لكني أتمنى أن تكون كارين وهايدن بخير. أنا آسف حقا."
  
  شعر دريك بالحرج عندما اعترف بأنه نسي أن هايدن كان لا يزال على متن الطائرة. "لا تقلق. إنه طبيعي. "الاحتمالات جيدة للغاية بالنسبة لكارين، وهي عادلة بالنسبة لهايدن أيضًا"، اعترف بعد أن فقد قدرته على تجميل مكان ما خلال المهمة. "كيف حالك يا صديقي؟"
  
  التقط بن هاتفه الخلوي. "لازال حيا".
  
  "لقد قطعنا شوطا طويلا منذ عرض الأزياء."
  
  قال بن بجدية: "بالكاد أتذكر ذلك". "مات، بالكاد أتذكر كيف كانت حياتي قبل أن يبدأ هذا. وقد مرت بالفعل...أيام؟"
  
  "يمكنني أن أذكرك إذا أردت. فرونتمان من جدار النوم. الإغماء على تايلور مومسون. الهاتف المحمول مثقل. متاخرات الايجار. أنا أشعر بالإغماء على تايلور.
  
  "لقد فقدنا كل شيء."
  
  "لا أكذب هنا يا بن، لم نكن لنصل إلى هذا الحد بدونك."
  
  "أنت تعرفني يا صديقي. سأساعد أي شخص." لقد كان ردًا عاديًا، لكن دريك كان يشعر بأنه مسرور بهذا الثناء. لم ينس هذا عندما تغلب بن على البدلات وحتى على الأستاذ الاسكندنافي.
  
  لا شك أن هذا ما رآه هايدن فيه. رأت الشخص الموجود بالداخل يبدأ بالتألق. صلى دريك من أجل سلامتها، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله من أجلها الآن.
  
  سقط كينيدي بجانبهم. "آمل أنني لم أزعجكم يا رفاق. أنت تبدو لائقًا جدًا.
  
  "ليس أنت"، قال دريك وأومأ بن برأسه. "الآن أنت واحد منا."
  
  "همم، شكرًا، على ما أعتقد. إنه إطراء؟"
  
  دريك رفع المزاج. "أي شخص يمكنه لعب بعض ألعاب Dino Rock معي هو أخي مدى الحياة."
  
  "طوال الليل يا رجل، طوال الليل."
  
  تأوه بن. "هكذا،" نظر حوله. "لقد حل الظلام للتو."
  
  نظر دريك إلى المروج التي لا نهاية لها. كان الخط الأخير من اللون الأحمر الداكن يقطر من الأفق الأبعد. "اللعنة، أراهن أن الجو يصبح باردًا هنا في الليل."
  
  اقترب منهم دال. "إذًا هذه هي النهاية يا رجال؟ هل انتهينا؟ العالم يحتاج إلينا".
  
  مزقت الريح الثاقبة كلماته إلى أشلاء، وتناثرتها عبر السهول.
  
  تحدث بارنيفيك من حيث كان يستريح، متكئًا بظهره على شجرة. "اسمع، لقد أخبرتني أنك رأيت الصورة الوحيدة المعروفة للأجزاء في ترتيبها الحقيقي. لوحة كانت مملوكة لجون ديلينجر ذات يوم.
  
  وأوضح دال: "نعم، ولكن هذا الشيء تم طرحه في جولة في الستينيات". "لا يمكننا التأكد من أنه لم يتم نسخه، خاصة من قبل أحد هؤلاء الفايكنج المهووسين بالتاريخ."
  
  كان الأستاذ جيدًا بما يكفي ليتمتم قائلاً: "أوه. شكرًا لك."
  
  ظلام دامس، ومليون نجمة تتلألأ فوق رؤوسنا. تمايلت الأغصان وتناثرت الأوراق. اقترب بن بشكل غريزي من جانب واحد من دريك. فعل كينيدي الشيء نفسه مع الآخر.
  
  حيث لمس فخذ كينيدي فخذه، شعر دريك بالنار. كان كل ما يمكنه فعله هو التركيز على ما كان يقوله دال.
  
  قال السويدي: "الدرع هو أملنا الأخير".
  
  هل تجلس قريبة جدا عن قصد؟ فكر دريك في ذلك. يلمس....
  
  يا إلهي، لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بهذه الطريقة. أعاده ذلك إلى الأيام التي كانت فيها الفتيات فتيات وكان الأولاد متوترين، يرتدون قمصانًا في الثلج ويأخذون صديقاتهم في جولة حول المدينة بعد ظهر يوم السبت قبل أن يشتروا لهم القرص المضغوط المفضل لديهم ويستمتعوا بالفشار والقش في السينما. .
  
  أيام بريئة، ذهبت منذ فترة طويلة. تذكرت منذ فترة طويلة، ولسوء الحظ، فقدت.
  
  "درع؟" وتدخل في المحادثة. "ماذا؟"
  
  عبس دال في وجهه. "استمر، أيها الوغد السمين من يوركشاير. قلنا أن الدرع هو التفاصيل الرئيسية هنا. بدونها لا يمكن تحقيق أي شيء لأنه يحدد موقع راجناروك. كما أنها مصنوعة من مادة مختلفة عن الأجزاء الأخرى - كما لو أن لها دورًا مختلفًا لتلعبه. هدف. "
  
  "مثل ماذا؟"
  
  "Fuuuuck"، قال دال بأفضل لهجة أكسفورد. "اسألني شيئًا عن الرياضة."
  
  "نعم. لماذا بحق الجحيم قام ليدز يونايتد بالتعاقد مع توماس برولين على أي حال؟
  
  تطول وجه دال ثم تصلب. كان على وشك الاحتجاج عندما كسر ضجيج غريب الصمت.
  
  الصراخ. أنين من الظلام.
  
  الصوت الذي أثار الخوف البدائي. همس دريك: "المسيح حي". "ماذا- ؟"
  
  لقد حدث ذلك مرة أخرى. عواء يشبه الحيوان ولكنه حلقي كأنه من شيء كبير. لقد جعل الليل يزحف.
  
  "هل تذكر؟" وفي همس غير طبيعي من الرعب، قال بن: "هذه بلد جريندل. الوحش من بيوولف. لا تزال هناك أساطير تعيش فيها الوحوش في هذه الأجزاء. "
  
  قال دريك باعتزاز: "الشيء الوحيد الذي أتذكره من بيوولف هو مؤخرة أنجلينا جولي". "ولكن بعد ذلك، أعتقد أن الشيء نفسه يمكن أن يقال عن معظم أفلامها."
  
  "صه!" - هسهسة كينيدي. "ماذا بحق الجحيم هو هذا الضجيج؟"
  
  وجاء العواء مرة أخرى، أقرب الآن. حاول دريك يائسًا رؤية أي شيء في الظلام، متخيلًا أنيابه المكشوفة تندفع نحوه، واللعاب يسيل، وشرائح من اللحم الفاسد عالقة بين أسنانه الخشنة.
  
  لقد رفع البندقية، لا يريد إخافة الآخرين، لكنه غير متأكد من المخاطرة بها.
  
  صوب تورستن دال بندقيته الخاصة. قام جندي SAS المناسب بسحب سكين. لقد قيد الصمت الليل أكثر مما قام جوردون براون بتكبيل اقتصاد المملكة المتحدة، مما أدى إلى جفافه.
  
  صوت خافت. كلانك: شيء بدا وكأنه خطى خفيفة....
  
  ولكن أي نوع من الأرجل كانت هذه؟ فكر دريك في ذلك. رجل أم...؟
  
  لو كان قد سمع نقر المخالب، لكان قد أطلق مجلته بأكملها في حالة من الرعب.
  
  اللعنة على هذه القصص الخيالية القديمة.
  
  كاد البطينان الموجودان في قلبه أن ينفجرا عندما عاد هاتف بن الخلوي إلى الحياة فجأة. ألقى بن بها في الهواء على حين غرة، ولكن بعد ذلك أمسك بها وهو في طريقه إلى الأسفل.
  
  "هراء!" همس قبل أن يدرك ما أجابه. "أوه، مرحباً يا أمي."
  
  حاول دريك وقف قصف الدم في دماغه. "انهه. انهه!"
  
  قال بن: في المرحاض. سوف اتصل بك لاحقا!"
  
  "لطيف". كان صوت كينيدي هادئا بشكل مدهش.
  
  استمع دريك. وجاء الأنين مرة أخرى، رقيقًا ومؤلمًا. وأعقب ذلك طرقًا بعيدًا، كما لو أن المُحدِث قد رمى حجرًا. صرخة بكاء أخرى ثم عويل..
  
  بالتأكيد الإنسان هذه المرة! واندفع دريك إلى المعركة. "إنها ويلز!" اندفع في الظلام، قادته غريزته مباشرة إلى بئر ميمير وأوقفته على الحافة.
  
  "ساعدني"، تأوه ويلز، ووصل إلى الحافة الخشنة للجرف بأصابع متشققة ودامية. "لقد علقت على أحد الحبال... وأنا في طريقي إلى الأسفل. كسر ذراعي تقريبا. هذه العاهرة لديها... شيء آخر لتفعله لقتلي..."
  
  أخذ دريك وزنه، وأنقذه من السقوط الحر مرة أخرى في الليل الذي لا نهاية له.
  
  
  * * *
  
  
  بينما اختتم ويلز بحرارة واستراح، هز دريك رأسه ببساطة في وجهه.
  
  قال ويلز بصوت عالٍ: "لم أرغب أبدًا في بدء حرب ... داخل SAS".
  
  "إذن لا بأس، لأنني وأليسيا لم نعد جزءًا من SAS."
  
  بجانبه، استجوب بن بارنيفيك وكأن شيئًا لم يحدث. "هل تعتقد أن الدرع هو نوع من المفتاح؟"
  
  "الدرع هو كل شيء. قد يكون هذا هو المفتاح، لكنه بالتأكيد كل ما تبقى لنا."
  
  "ذهب؟" كرر دريك وهو يرفع حاجبه. ركز على هاتف I-phone الخاص بـ Ben. "بالطبع نحن نعرف!"
  
  كان بن متقدمًا بخطوة واحدة، حيث كان يبحث على Google عن "Shield of Odin" بسرعة مهووسة. كانت الصورة التي ظهرت صغيرة، لكن بن قام بتكبيرها بشكل أسرع مما كان يتخيله دريك. حاول أن يتذكر كيف كان شكل الدرع. مستديرة، ذات مركز دائري مرتفع، وتنقسم الحافة الخارجية إلى أربعة أجزاء متساوية.
  
  أمسك بن هاتف I-phone على مسافة ذراع، مما سمح للجميع بالتجمع حوله.
  
  قال كينيدي: "الأمر بسيط". "راجناروك في فيغاس. الجميع في فيغاس."
  
  فرك الرجل ذقنه. "يشير موضع الدرع إلى أربعة أجزاء متميزة تحيط بالإجابة في المنتصف. هل ترى؟ دعونا نسميها الشمال والشرق والجنوب والغرب حتى نعرف ما الذي نتحدث عنه.
  
  قال بن "رائع". "حسنًا، الغرب واضح. أرى رمحًا وعينان.
  
  "الجنوب حصان واثنان، أم، الذئاب، على ما أعتقد." ضيق دريك عينيه قدر استطاعته.
  
  "بالتأكيد!" كان الرجل يبكي. "أنت محق. لأنه يجب أن يكون هناك اثنان من فالكيري في الشرق. نعم؟ هل ترى؟"
  
  رمش دريك بصعوبة للتركيز، ورأى ما يمكن اعتباره محاربات يمتطين زوجًا من الخيول المجنحة. "اللعنة ستاربكس!" أقسم. "مقهى به خدمة الواي فاي المجانية في أي مكان في العالم باستثناء هذا!"
  
  "لذلك..." تلعثم كينيدي، "آه، الدرع ليس عليه درع؟"
  
  "أمم...!" درس الأستاذ بجد، ودخل في مجال رؤية بن وتلقى صفعة ودية. "هل يمكنك تكبير الصورة أكثر قليلاً؟"
  
  "لا. هذا هو حده."
  
  قال دال من مقعده: "لا أرى أي علامات أخرى على الجانب الشرقي". "لكن الشمال مثير للاهتمام للغاية."
  
  حول دريك انتباهه وشعر بصدمة شديدة. "يا رب، هذا هو رمز أودين. ثلاثة مثلثات متصلة. نفس الشيء الذي رأيناه في البئر".
  
  "ولكن ما هذا؟ أشار دال إلى رمز صغير يقع في الزاوية اليسرى السفلية لأحد المثلثات. عندما اقترب بن، صرخوا جميعًا: "إنه الدرع!"
  
  ساد صمت محرج. دريك دمر دماغه. لماذا تم وضع رمز الدرع داخل المثلثات؟ من الواضح أن هذا دليل، مجرد دليل غامض.
  
  "سيكون الأمر أسهل بكثير على الشاشة الكبيرة!" شخر الأستاذ.
  
  قال بن: "توقف عن التذمر". "لا تدع ذلك يهزمك."
  
  قال كينيدي: "هذه فكرة". "هل يمكن للمثلثات أن تمثل شيئًا آخر غير "عقدة أودين" هذه أو أي شيء آخر؟"
  
  "الغرض السري للرمز الغامض المرتبط بالله، والذي كان يعتبر في السابق مجرد أسطورة؟" ابتسم الرجل. "بالطبع لا".
  
  فرك دريك ضلوعه حيث علمته أليسيا مايلز أن سبع سنوات بدون تدريب أثرت سلباً على مستواك القتالي. لقد أهانته، لكنه وجد العزاء في حقيقة أنه كان على قيد الحياة وأنهما ما زالا - فقط - في اللعبة.
  
  "سيكون لدى المروحية إنترنت مدمج"، حاول دال طمأنة الجميع. "في حوالي... أوه، ثلاثين دقيقة."
  
  "حسنًا، حسنًا، ماذا عن القطعة المركزية؟" قام دريك بدوره. "مخططان يشبهان رسم طفل بثلاثة ضروع وقنديل البحر."
  
  "والدرع مرة أخرى،" قام بن بتكبير عين "قنديل البحر". "نفس الصورة كما في الجزء الشمالي. إذن لدينا صورتان للدرع على الدرع نفسه. "الجزء المركزي يتكون من شكلين حرين وثلاثة مثلثات منفردة"، قال وهو يومئ بكينيدي. "ربما هذه ليست مثلثات على الإطلاق."
  
  وأشار بارنيفيك: "حسنًا، على الأقل هذا يؤكد نظريتي القائلة بأن الدرع هو الجزء الرئيسي".
  
  "هذه الخطوط العريضة تذكرني بشيء ما"، قال دال. "لا أستطيع أن أقول ماذا."
  
  كان من الممكن أن يقوم دريك ببعض الهجمات الشخصية السيئة، لكنه أبقى نفسه تحت السيطرة. التقدم، كان يعتقد. لقد قطع السويدي المتبجح شوطا طويلا معهم وحصل الآن على القليل من الاحترام.
  
  "ينظر!" صرخ بن، مما جعلهم جميعا يقفزون. "هناك خط رفيع وغير ذي صلة تقريبًا يربط بين صورتي الدرع!"
  
  تذمر بارنيفيك: "هذا لا يخبرنا بأي شيء حقًا".
  
  "أو..." قال دريك متأملًا، متذكرًا الأيام التي كان يقرأ فيها خرائط الجيش، "أو... إذا نظرت إليها في الاتجاه الآخر، فإننا نعلم أن الدرع هي بطاقة راجناروك. يمكن أن تكون هاتان الصورتان نفس النقطة البؤرية في صورتين مختلفتين... منظر واحد فقط هو الارتفاع، والآخر..."
  
  "هذه هي الخطة!" قال بن.
  
  وفي تلك اللحظة سمع صوت طائرة هليكوبتر تقترب. تحدث دال عن هذا من خلال إظهار إدمانه المدرسي القديم من خلال إيقاف تشغيل خدمة GPRS. كان يحدق في الظلام مع أي شخص آخر مع اقتراب شخصية سوداء كبيرة.
  
  قال بنصف ابتسامة: "حسنًا، ليس لدينا الكثير من الخيارات". "سيتعين علينا، اه، أن نتولى هذه القضية."
  
  
  * * *
  
  
  بمجرد صعوده على متن الطائرة واستقراره، قام دال بتشغيل كمبيوتر محمول من نوع Sony Vaio مقاس 20 بوصة، والذي يستخدم مودمًا محمولًا خاصًا به، على غرار هاتف I-phone. واعتمادًا على تغطية شبكة الهاتف المحمول، سيكون لديهم إمكانية الوصول إلى الإنترنت.
  
  "هذه خريطة"، واصل دريك قطار أفكاره. "لذلك دعونا نتعامل مع الأمر بهذه الطريقة. من الواضح أن التفاصيل الوسطى والمركزية هي عرض الخطة. لذا، انسخ الرسم التخطيطي، واستخدم بعض برامج التعرف الجغرافي، وشاهد ما سيحدث.
  
  "هممم،" من المؤكد أن بارنيفيك فحص المنظر الموسع. "لماذا يتم تضمين صورة أخرى تشبه الضرع عندما يكون رمز الدرع على أه ميدوسا. "
  
  "نقطة البداية؟" انتهز كينيدي الفرصة.
  
  وكانت المروحية تهتز بسبب الرياح القوية. وأمر الطيار بالسفر إلى أوسلو حتى يتلقى المزيد من التعليمات. كان فريق SGG الثاني في انتظارهم هناك.
  
  "جرب البرنامج يا ثورستن."
  
  أجاب دال بمفاجأة مفاجئة: "لديها بالفعل، لكنني لست بحاجة إليها". "كنت أعرف أن هذه الأشكال تبدو مألوفة. هذه هي الدول الاسكندنافية على الخريطة! الضرع هو النرويج والسويد وفنلندا. ميدوسا هي أيسلندا. رائع."
  
  وبعد مرور جزء من الثانية، أرسل الكمبيوتر المحمول ثلاث تطابقات محتملة. وكانت خوارزميات برامج التعرف هي الأقرب بنسبة ثمانية وتسعين بالمائة، وهي الدول الاسكندنافية.
  
  أومأ دريك باحترام تجاه دال.
  
  "راجناروك في أيسلندا؟" فكر الرجل في ذلك. "لكن لماذا؟"
  
  "أعط هذه الإحداثيات للطيار"، أشار دريك بإصبعه إلى الساحل الأيسلندي وموقع رمز الدرع. "لذا. لقد تأخرنا بالفعل عدة ساعات."
  
  قال بن بحزن: "لكننا لا نملك القطع اللعينة". "الألمان لديهم. وهم وحدهم من يمكنهم العثور على قبر الآلهة باستخدام الشظايا.
  
  والآن ضحك ثورستن دال بالفعل، مما جعل دريك يفكر. "أوه، لا"، قال السويدي، وكانت ضحكته خسيسة تقريبًا. "لدي فكرة أفضل بكثير من العبث بهذه القطع اللعينة. كانت دائما. دعوهم يبقوا في مخلل الملفوف!"
  
  "انت تفعل؟ "دعني أفكر - ألم يتم العثور على الدرع في أيسلندا؟"، سأل بن، مما أثار إعجاب دريك مرة أخرى بتفكيره الواضح تحت الضغط.
  
  قال بارنيفيك: "نعم، وإذا كان هذا هو موقع راجناروك القديم، فهذا منطقي. كان من الممكن أن يسقط درع أودين حيث مات."
  
  قال كينيدي مازحًا: "أوه، هذا منطقي الآن يا أستاذ". "الآن هؤلاء الرجال قرروا كل شيء بالنسبة لك."
  
  قال بن بابتسامة طفيفة: "حسنًا، إذا كان ذلك مفيدًا، فلا يزال أمامنا أكبر لغز يتعين علينا حله". "معنى الرمز القديم لأودين - ثلاثة مثلثات."
  
  
  خمسة وثلاثون
  
  
  
  أيسلندا
  
  
  ساحل آيسلندا جليدي، وعر، وملون، محفور في بعض الأماكن بواسطة أنهار جليدية ضخمة، وممهد في أماكن أخرى بسبب الأمواج العاتية والرياح الخارقة. هناك سواحل الحمم البركانية والمنحدرات السوداء والجبال الجليدية المهيبة ونوع من الهدوء بشكل عام. إن الخطر والجمال يسيران جنبًا إلى جنب، وهما على استعداد لتهدئة المسافر غير الحذر ووضعه في نهاية مبكرة.
  
  اجتازتهم ريكيافيك في غضون دقائق، حيث كانت أسطحها الحمراء الزاهية ومبانيها البيضاء والجبال المغطاة بالثلوج المحيطة بها تضمن إثارة حتى أكثر القلوب إرهاقًا.
  
  توقفوا لفترة وجيزة في قاعدة عسكرية ذات كثافة سكانية منخفضة للتزود بالوقود وتحميل البدلات الشتوية والذخيرة وحصص الإعاشة، وأي شيء آخر يمكن أن يفكر فيه دال في الدقائق العشر التي تقطعت بهم السبل.
  
  لكن الرجال الذين كانوا على متن المروحية العسكرية السوداء لم يروا أياً من ذلك. لقد تم تجميعهم معًا - لمناقشة نفس الهدف - لكن أفكارهم الداخلية كانت حول فنائهم وفناء العالم - كم كانوا خائفين وخائفين، وكم كانوا خائفين من الآخرين.
  
  كان دريك منزعجًا. لم يستطع معرفة كيفية الحفاظ على سلامة الجميع. إذا كان راجناروك هو الذي وجدوه، فإن قبر الآلهة الأسطوري هو التالي، وكانت حياتهم قد أصبحت مجرد لعبة روليت - من النوع الذي لعبته في القصة الرمزية المفضلة لكينيدي، فيغاس - حيث كانت الطاولة مزورة.
  
  تم إنشاؤها في هذا التلميح الخاص من خلال الخطط السرية لكل لاعب سري والخطط غير المعروفة لأعدائهم الكثيرين.
  
  والآن، بالإضافة إلى بن وكينيدي - وهما شخصان سيحميهما بحياته - كان على دريك أن يفكر في كل من هايدن وكارين.
  
  هل ستعيق كل هذه المخاوف إنقاذ العالم؟ فقط الوقت كفيل بإثبات.
  
  لعبت نهاية الألعاب في كل زاوية. لقد بدأ أبيل فراي عمله بالفعل. ربما يكون لدى "أليشيا" و"ميلو" مفاجأة خاصة بهما، لكن "دريك" يشتبه في أن زميلته السابقة في SRT لديها مفاجأة قاتلة في المتجر لم يكن صديقها يتوقعها.
  
  نادرًا ما تحدث تورستن دال وويلز عبر الهاتف منذ عبورهما ساحل أيسلندا، حيث كانا يتلقيان الأوامر والتلميحات والنصائح الهامسة من حكومتيهما. أخيرًا، ردت كينيدي على المكالمة، مما جعلها تجلس منتصبة لبضع دقائق وتهز رأسها بضجر من الصدمة.
  
  لقد خاطبت دريك فقط. "تذكر هايدن؟ "السكرتيرة؟ نعم، إنها تقوم بعملها بشكل جيد. "
  
  "ماذا يعني ذلك؟"
  
  "إنها من وكالة المخابرات المركزية، اللعنة. وبالضبط حيث تريد أن تكون. وسط كل هذا الهراء."
  
  "هراء". نظرت دريك إلى بن نظرة قلقة، لكنها ما زالت تعتقد أن لديها نقطة ضعف تجاه صديقه. هل كان قلب دريك يغذيه بمفاهيم رومانسية تخبره أن مشاعر هايدن حقيقية أم أنها حقيقية؟
  
  "لقد كان وزير الدفاع،" تابع كينيدي وكأن شيئًا لم يحدث. "الرغبة في أن تكون، أم، في المعرفة."
  
  "حقًا". أومأ دريك برأسه إلى دال وويلز. "وهناك، التاريخ يعيد نفسه فحسب." كان ينظر بضجر من أقرب نافذة. "هل تصدق، كينيدي، بعد الأسبوع الماضي أو نحو ذلك أننا لا نزال في اللعبة؟"
  
  قال كينيدي: "هل تصدق أن الجميع يؤمنون بنظرية يوم القيامة التي تقول إن "النار سوف تلتهمنا"؟"
  
  كان دريك على وشك الرد بثقة بالنفس عندما سقط القاع من عالمه. تجمد الدم في عروقه عندما ظهر شيء ضخم خارج النافذة.
  
  شيء ضخم جداً...
  
  "الآن أعرف،" هسهس بصوت مرعب لرجل أدرك فجأة أن كل ما يحبه يمكن أن يموت اليوم. "اللعنة... كينيدي... الآن أعرف."
  
  
  * * *
  
  
  عندما أشار إلى ما كشفه وانحنى كينيدي لإلقاء نظرة، شعر بجسدها بالكامل متوترًا.
  
  "يا إلهي!" - قالت. "هذا...'
  
  "أعلم،" قاطعه دريك. "دال! انظر إلى هذا. ينظر!"
  
  اكتشف السويدي عرض الخوف غير المعهود وأنهى المحادثة بسرعة. نظرة سريعة من النافذة جعلته يعبس في ارتباك. "إنه مجرد إيجافجالاجوكول. ونعم، نعم، دريك، أعلم أنه من السهل بالنسبة لي أن أقول، ونعم، نعم، هذا هو الشخص الذي تصدر كل الأخبار في عام 2010..." توقف مؤقتًا، مذهولًا، متوقعًا.
  
  اتسعت عيون بارنيفيك. تطايرت منه اللعنات السويدية مثل السهام المسمومة.
  
  الآن اقترب بن من النافذة. "رائع. هذا هو البركان الأكثر شهرة في أيسلندا، ويبدو أنه لا يزال يثور، وإن كان ذلك بشكل خفيف.
  
  "نعم!" كان دريك يبكي. "النار سوف تأكلنا. البركان العملاق اللعين. "
  
  "ولكن الأهم من ذلك،" تمكن كينيدي الآن من الاستمرار، "انظر إلى منظر الدرع من أعلى، يا مات. انظر إليه!"
  
  الآن تمكن بارنيفيك من العثور على وجهة نظره: "ثلاثة جبال ليست ثلاثة مثلثات، كما كان يعتقد دائما. لقد كان العلماء القدماء مخطئين. تم فك رموز رمز أودين الأكثر شهرة بشكل غير صحيح. يا إلهي!"
  
  نظر دريك إلى ما وراء البركان الثائر ورأى جبلين أعلى على جانبيه، والذي، عند النظر إليه من الأعلى، يشبه إلى حد كبير رمز أودين.
  
  قال بارنيفيك: "يا إلهي". "هذا هو المكان الذي تخدع فيه أعيننا حقًا، لأنه على الرغم من أن هذه الجبال تبدو قريبة من Eyjafjallajokull، إلا أنها في الواقع تبعد مئات الأميال. لكنها جزء من سلسلة البراكين الأيسلندية. كل شيء مترابط".
  
  وتابع كينيدي: "لذا، إذا ارتفع أحدهما بقوة كافية وارتبط مباشرة بالاثنين الآخرين...".
  
  أنهى دريك حديثه قائلاً: "لديك بدايات بركان هائل".
  
  زفر داهل قائلاً: "قبر الآلهة يقع داخل بركان ثائر".
  
  "وإزالة عظام أودين يجعلها تزدهر!" هزت كينيدي رأسها وشعرها يتدفق. "هل تتوقع أي شيء أقل؟"
  
  "انتظر!" كان دال يشاهد الآن صورة القمر الصناعي، التي أخبرتهم بموعد وصولهم إلى عين ميدوسا. "ما زلنا بحاجة إلى القليل من المساعدة في تحديد الاتجاهات، وكانت هذه هي خطتي البديلة دائمًا. يوجد جبل ضخم هناك، وسوف يرشدنا أبيل فراي عبر الباب الأمامي مباشرةً."
  
  "كيف؟" سأل صوتين على الأقل.
  
  غمز دال وتحدث إلى الطيار. "ارفعنا إلى أعلى."
  
  
  * * *
  
  
  الآن كانت مرتفعة جدًا لدرجة أن دريك لم يتمكن حتى من رؤية الجبال من خلال السحب. كان احترامه الجديد لقائد SGG في حاجة ماسة إلى الدعم.
  
  "حسناً يا تورفيل، أخرج الفلاحين من بؤسهم، أليس كذلك؟"
  
  "ثورستن"، صحح دال، قبل أن يدرك أنه كان يتم تحريضه. "اوه فهمت. حسنًا، حاول المتابعة إذا استطعت. هذا هو تخصصي العسكري، أو على الأقل كان قبل انضمامي إلى SGG. التصوير الجوي، وخاصة الصور الفوتوغرافية. "
  
  قال دريك: "هذا رائع". "أنا أقف بشكل مستقيم بينما نتحدث. ماذا بحق الجحيم هو هذا؟"
  
  "هذه صور تم التقاطها من مسافة "لا نهائية"، من خلال النظر مباشرة إلى الأسفل، ثم يتم تعديلها هندسيًا لتناسب معيار الخريطة المقبول. بمجرد تحميل الصورة، كل ما علينا فعله هو محاذاتها مع إحداثيات "العالم الحقيقي"، ثم..." هز كتفيه.
  
  "فقاعة!" ضحك كينيدي. "تقصد شيئًا مثل Google Earth، أليس كذلك؟ فقط بدون 3D؟
  
  "حقًا". أدلى دريك كشر. "آمل أن ينجح هذا يا دال. هذه هي فرصتنا الوحيدة للتقدم نحو نهاية اللعبة."
  
  "لذلك سيكون. ليس هذا فحسب، بل عندما يقوم الكمبيوتر بحساب الإحداثيات، سنعرف بالضبط مكان مدخل قبر الآلهة. وحتى الألمان، الذين يمتلكون الأجزاء التسعة بالكامل، سيتعين عليهم تقدير ذلك.
  
  قال بن بابتسامة حزينة: "شريطة أن يضع الألمان كل القطع بشكل صحيح".
  
  "حسنا، هذا صحيح. لا يسعنا إلا أن نأمل أن يعرف أبيل فراي ما يفعله. من المؤكد أنه كان لديه متسع من الوقت للتدرب."
  
  انزلق دريك من مقعده وبحث عن ويلز. رأيته يقرع هاتفه الخلوي على النافذة في حالة من اليأس.
  
  "هل هناك أي أخبار عن قلعة فراي يا صديقي؟"
  
  شخر قائد SAS. "محاط. ولكن سرًا - القلعة غير مدركة للاهتمام الجديد الذي حظيت به. هناك رجال شرطة ألمان هناك. الانتربول. الشرطة الدولية. ممثلو معظم حكومات العالم. ولكن ليس ماي، لسبب ما. لن أكذب عليك يا مات، سيكون هذا بمثابة صخرة يصعب كسرها دون خسارة الكثير".
  
  أومأ دريك برأسه وهو يفكر في كارين. لقد كان يعرف الاحتمالات، حيث لعب بها عدة مرات. "لذا، سنبني القبر أولاً... وبعد ذلك سنرى أين سينتهي بنا الأمر."
  
  في هذه اللحظة فقط كان هناك بعض الإثارة في الجزء الأمامي من المروحية الضيقة. استدار دال بابتسامة مبتهجة على وجهه. "فري هناك الآن! نحن نضعها في قطع. إذا قمنا بتشغيل هذا الطفل بكامل طاقته وقمنا بالتصوير بمعدل لقطة واحدة في الثانية، فسنكون داخل هذه المقبرة خلال ساعة! "
  
  "لديك القليل من الاحترام،" تنفس بارنيفيك بوقار. "إنها راجناروك هناك. واحدة من أعظم ساحات القتال في التاريخ المعروف وموقع هرمجدون واحد على الأقل. ماتت الآلهة وهي تصرخ في هذا الجليد. الآلهة. "
  
  قال بن بليك بهدوء: "وآبيل فراي أيضًا". "إذا كان يؤذي أختي."
  
  
  
  الجزء 2
  ارتدي درعك..
  
  
  ستة وثلاثون
  
  
  
  قبر الآلهة
  
  
  انتهت اللعبة.
  
  عندما طار دريك ورفاقه فوق طاقم راجناروك وآبيل فراي، متجهين نحو الجبل الذي يدخن، كانوا يعلمون أن الألمان سيكونون في مطاردة ساخنة. هبطت المروحية بسرعة نحو حوض ثلجي ناعم، واهتزت بعنف بسبب هبوب رياح عرضية ونشاط متزايد. سيطر الطيار على المجموعة حتى حلقت المروحية بالقرب قدر الإمكان، على ارتفاع ستة أقدام من الأرض، ثم صرخ على الجميع مطالبًا بالخروج.
  
  "الساعة تدق!" - صرخ دال بمجرد أن لامست حذائه الثلج. "لنتحرك!"
  
  
  * * *
  
  
  مد دريك يده لدعم بن قبل أن ينظر حوله. بدا المنخفض الصغير وكأنه أفضل نقطة هبوط، حيث كان على بعد ميل واحد فقط من المدخل الصغير الذي كانوا يستكشفونه، والأرض الوحيدة ضمن مسافة معقولة لم تكن صخرية بشكل مفرط أو أنبوب صهارة محتمل. كانت المكافأة الإضافية هي أنها يمكن أن تساعد في إرباك فراي فيما يتعلق بالموقع الدقيق للمقبرة.
  
  لقد كان مشهدًا قاتمًا، لا يختلف عما قد تبدو عليه نهاية العالم، كما اعتقد دريك. ولم تمنحه طبقات الرماد الرمادي والجبال الباهتة ورواسب الحمم البركانية السوداء سوى القليل من الثقة بينما كان ينتظر دال ليشير إلى المدخل على جهاز GPRS الخاص به. كان يتوقع إلى حد ما أن يخرج هوبيتي رث من الضباب الخافت، مدعيا أنه وصل إلى موردور. لم تكن الريح قوية، لكن هباتها المتقطعة عضته في وجهه مثل الثور.
  
  "هنا". ركض دال عبر انجرافات الرماد. وفوقهم ارتفعت سحابة عيش الغراب في السماء بهدوء تام. استهدف دال الشق الأسود السميك في الجبل أمامه.
  
  "لماذا يضع أي شخص مثل هذا المكان المهم والمقدس داخل البركان؟" سألت كينيدي وهي تسير بجانب دريك.
  
  هز كتفيه قائلاً: "ربما لم يكن المقصود منه أن يستمر إلى الأبد". لقد كانت أيسلندا تنفجر منذ قرون. من كان يظن أن هذا البركان سينفجر كثيرًا دون أن يصل إلى طاقته الكاملة؟
  
  "إلا... إلا إذا انفجر بشكل صحيح من عظام أودين. هل يمكنهم إبقاء الأمر تحت السيطرة؟"
  
  "دعونا نأمل ألا يحدث ذلك."
  
  كانت السماء فوق رؤوسنا مغطاة بالثلوج والرماد المنجرف، مما زاد من الشفق المبكر. الشمس لم تشرق هنا. كان الأمر كما لو أن الجحيم قد استولى لأول مرة على العالم الأرضي وكان متمسكًا به.
  
  شق دال طريقه على الأرض غير المستوية، وكان يتعثر أحيانًا فوق انجرافات عميقة غير متوقعة من المسحوق الرمادي. عندما وصل دال إلى الصخور العارية، توقفت كل المحادثات في هذه المجموعة المتنوعة - وكانت البرية الباهتة تزاحمهم.
  
  "هنا"، أشار السويدي بمسدسه. "حوالي عشرين قدمًا." ضاقت عينيه. "لا أرى أي شيء واضح."
  
  "الآن، لو قال كوك ذلك قبالة سواحل هاواي، لما تناولنا عصيدة الأناناس أبدًا"، قال دريك بلطف، على أمل أن يضحك.
  
  "أو قهوة كونا،" لعق كينيدي شفتيها عندما نظرت إليه، ثم احمر خجلاً بشدة عندما غمز لها.
  
  قال وهو يشير ببهجة إلى المنحدر الذي تبلغ درجة حرارته ثلاثين درجة: "من بعدك."
  
  "مستحيل، منحرف." الآن فقط تمكنت من الابتسام.
  
  "حسنا، إذا وعدت بعدم التحديق في مؤخرتي." اتهم دريك المنحدر الصخري بحماسة، واختبر كل قبضة قبل توزيع وزنه، وراقب عن كثب دال وجندي SAS الوحيد فوقه. التالي كان كينيدي، ثم بن وأخيراً البروفيسور وويلز.
  
  لم يكن أحد يريد أن يُستبعد من هذه المهمة بالذات.
  
  لبعض الوقت تقدم دال للأمام بزئير. نظر دريك خلفه، لكنه لم ير أي علامة على المطاردة وراء الأفق، وهي أكثر حميدة من خطاب رئيس الوزراء. وبعد لحظة، اخترق صوت دال حجاب الصمت.
  
  "واو، هناك شيء هنا يا رفاق. هناك نتوء صخري، ثم انعطف يسارًا خلفه..." تراجع صوته. "عمود عمودي به... نعم، مع درجات منحوتة في الصخر. ضيق جدا. "هلفيت! لا بد أن تلك الآلهة القديمة كانت نحيلة!"
  
  وصل دريك إلى النتوء وانزلق خلفه. "هل شتمت للتو يا دال، وألقيت نكتة؟ أو حاول على أي حال. لذلك ربما أنت إنسان بعد كل شيء. اللعنة، يا لها من حفرة ضيقة. آمل ألا نتعجل في المغادرة".
  
  وبهذه الفكرة المقلقة، ساعد دال على تأمين خط الأمان قبل أن يدفع السويدي إلى داخل الثقب الأسود. خطرت في بالي عدة هجمات انتقامية، ولكن الآن ليس الوقت المناسب أو المكان المناسب. غير قادر على توجيه الشعلة إلى الأسفل، نزل تورستن دال المسكين بشكل أعمى، خطوة بخطوة.
  
  "إذا شممت رائحة الكبريت،" لم يتمكن دريك من مساعدة نفسه. "قف."
  
  استغرق دال وقته، ووضع كل قدم بعناية. بعد بضع دقائق اختفى وكل ما استطاع دريك رؤيته هو الوهج الخافت المنبعث من خوذة رجل الإطفاء الذي أصبح أكثر خفوتًا.
  
  "هل أنت بخير؟"
  
  "لقد وصلت إلى الحضيض!" ردد صوت دال.
  
  نظر كينيدي حوله. "هل هذه مزحة أخرى؟"
  
  "حسنًا، دعنا نخرج من هذا البرد،" أمسك دريك بحافة الحجر الأسود وأنزل نفسه بعناية فوق الحافة. باستخدام ساقيه للعثور على قدمه أولاً، خفض نفسه بعناية، بوصة بوصة خطيرة. كانت الفتحة ضيقة جدًا لدرجة أنه كان يخدش أنفه وخديه مع كل حركة. "هراء! قال للآخرين: "فقط خذوا وقتكم". "حاول تحريك الجزء العلوي من جسمك بأقل قدر ممكن."
  
  وبعد دقائق قليلة سمع دال يقول: "ستة أقدام"، وشعر بالصخرة خلفه تتحول إلى مساحة فارغة.
  
  حذر دال قائلاً: "كن حذراً". "الآن نحن على حافة الهاوية. عرضه حوالي قدمين. جدار صخري شديد الانحدار على يميننا، وحفرة بلا قاع عادية على يسارنا. لم يتبق سوى طريق واحد."
  
  استخدم دريك ضوءه الخاص لاختبار النتائج التي توصل إليها السويدي بينما قام الآخرون بالهبوط الطويل. بمجرد تنبيه الجميع واستعدادهم، بدأ دال في التقدم ببطء على طول الحافة. لقد كانوا محاطين بظلام دامس، ولم تضيئهم إلا المشاعل الموجودة على خوذاتهم، والتي كانت تتراقص مثل اليراعات في الجدول. لقد هدأهم الفراغ المطلق مثل نداء صفارة الإنذار على يسارهم، مما جعل الصخرة الثقيلة على يمينهم أكثر ترحيبًا.
  
  قال البروفيسور بارنيفيك: "إنه يذكرني بأحد أفلام الديناصورات القديمة". "هل تذكر؟ الأرض التي نسيها الزمن، على ما أعتقد؟ إنهم يتحركون عبر الكهوف، وتحيط بهم مخلوقات قاتلة. فيلم عظيم ".
  
  "الحادثة مع راكيل ويلش؟" - سأل ويلز. "لا؟ حسنًا، الناس في عصرنا يعتقدون بوجود ديناصور - يعتقدون براكيل ويلش. لا يهم."
  
  ضغط دريك ظهره على الصخرة وتقدم للأمام وذراعيه ممدودتين، للتأكد من أن بن وكينيدي يحذون حذوه قبل الابتعاد بشكل صحيح. ظهر أمامهم فراغ كئيب، والآن وصل صوت هدير خافت، عميق وبعيد، إلى آذانهم.
  
  "لا بد أن هذا هو Eyjafjallajökull، الجبل الذي ينفجر بهدوء"، همس البروفيسور بارنيفيك على طول الخط. "أفضل تخميني هو أننا في غرفة جانبية، معزولة جيدًا عن غرفة الصهارة وعن القناة التي تغذي الانفجارات. قد تكون هناك عشرات الطبقات من الرماد والحمم البركانية بيننا وبين الصهارة الصاعدة، والتي تحمينا وتحمي المقبرة. ربما نكون داخل شذوذ صخري حيث يرتفع بزاوية أكثر انحدارًا من جوانب الجبل.
  
  صاح دال في الظلام. "جيلفيت! الجحيم واللعنة! يقترب منا جدار منخفض، يعبر طريقنا بزاوية تسعين درجة. إنها ليست عالية، لذا لا تقلق، فقط كن حذرًا."
  
  "نوع من الفخ؟" لقد خاطر الرجل.
  
  رأى دريك العقبة وفكر في نفس الشيء. بحذر شديد، تبع قائد SGG عبر الحاجز الذي يصل إلى الركبة. كلاهما شاهدا القبر الأول في نفس الوقت.
  
  "أوه،" لم يكن لدى دال ما يكفي من الكلمات لفهمها.
  
  صفر دريك للتو، مندهشًا من المشهد.
  
  تم نحت مكان ضخم في سفح الجبل، يمتد ربما لمسافة مائة قدم داخل قلب البركان - باتجاه غرفة الصهارة. وقد تم تشكيله على شكل قوس، ربما يبلغ ارتفاعه مائة قدم. وبينما كان الجميع يتجمعون حولهم ويخرجون مشاعلهم الثقيلة، انكشف المنظر المذهل للمقبرة الأولى.
  
  "رائع!" - قال كينيدي. كان ضوءها يضيء رفًا تلو الآخر، منحوتًا في الإطار الصخري، وكل رف مزين ومملوء بالكنوز: القلائد والرماح والدروع والخوذات. السيوف....
  
  "من هم الجحيم هو هذا الرجل؟"
  
  كما هو متوقع، درس بارنيفيك الجدار البعيد، وهو الجدار الذي يواجههم، وهو في الواقع شاهد قبر الرب المقوس. وكانت هناك نقوش رائعة بارزة بوضوح، تعادل في مهارة أي من رجال عصر النهضة المعاصرين، حتى مايكل أنجلو.
  
  قال البروفيسور: "هذا هو المريخ". "إله الحرب الروماني"
  
  رأى دريك شخصية عضلية ترتدي صدرية وتنورة، تحمل رمحًا ضخمًا على كتف ضخم، وتنظر إلى الآخر. في الخلفية كان هناك حصان مهيب ومبنى دائري يذكرنا بالكولوسيوم في روما.
  
  تمتم كينيدي: "يدهشني كيف قرروا من سيدفن هنا". "الآلهة الرومانية. الآلهة الإسكندنافية..."
  
  قال بارنيفيك: "أنا أيضًا". "ربما كان ذلك مجرد نزوة من زيوس."
  
  وفجأة انجذبت كل الأنظار إلى التابوت الضخم الموجود أسفل اللوحة الجدارية المنحوتة. سيطر خيال دريك. لو نظروا في الداخل هل سيجدون عظام الله؟
  
  "اللعنة، ولكن ليس لدينا الوقت!" بدا دال محبطًا ومرهقًا ومنهكًا. "لنذهب إلى. ليس لدينا أي فكرة عن عدد الآلهة التي يمكن دفنها هنا ".
  
  عبس كينيدي في وجه دريك ونظر على طول الحافة وهو يختفي في الظلام. "إنه درب حجري هش نحن نتبعه يا مات. وأنا على استعداد للمراهنة بـ 401 ألف على أن عدد الآلهة ليس واحدًا أو اثنين فقط."
  
  وأضاف: "لا يمكننا أن نثق بأي شيء الآن". "فقط بعضنا البعض. دعونا. سيأتي الألمان قريبًا.
  
  لقد خرجوا من غرفة الدفن في المريخ، وكل رجل يسرق نظرة حزينة على سلامتها النسبية وأهميتها التي لا تحصى. ظهر الفراغ مرة أخرى، وبدأ دريك الآن يشعر بألم خفيف في كاحليه وركبتيه، نتيجة لحركتهم البطيئة على طول الحافة. لا بد أن الأستاذ المسكين بارنيفيك والشاب بن كانا يعانيان من ألم حقيقي.
  
  هز هدير آخر الكهف الواسع وتردد صدى في جميع أنحاء الكهف. نظر دريك إلى الأعلى واعتقد أنه رأى حافة مماثلة فوقه بكثير. هراء، هذا الشيء اللعين يمكن أن يدور طوال الليل!
  
  على الجانب الإيجابي، لم يسمعوا أي بوادر اضطهاد حتى الآن. افترض دريك أنهم متقدمون بساعة جيدة على الألمان، لكنه كان يعلم أن المواجهة كانت حتمية تقريبًا. لقد كان يأمل فقط أن يتمكنوا من تحييد التهديد العالمي قبل حدوثه.
  
  ظهرت حافة ثانية أمامها، وخلفها مكان رائع ثانٍ يقع في أعماق الجبل. تم تزيين هذا المنزل بالعديد من الأشياء الذهبية، وكانت الجدران الجانبية متوهجة حرفيًا بالضوء الذهبي.
  
  "يا إلهي!" تنهد كينيدي. "لم يسبق لي أن رأيت شيئا مثل ذلك. من هذا؟ كنز الله؟
  
  حدق بارنيفيك في المنحوتات الحجرية التي سيطرت على التابوت الضخم. هز رأسه للحظة ، عبوس. "انتظر، هل هذا الريش؟" هل هذا الإله يرتدي الريش؟ "
  
  "ربما يا أستاذ،" كان بن ينظر بالفعل عبر الكوة إلى فسحة الليل الأسود التي كانت تنتظرهم. "هل يهم؟ هذا ليس واحدًا."
  
  تجاهله الرجل. "إنه كيتزالكواتل! "يا إله الأزتيك! ما سبب كل هذا..." وأشار إلى الجدران اللامعة.
  
  "ذهب الأزتيك". تنهد ويلز، مذهولاً رغماً عنه. "رائع".
  
  "هذا المكان..." قام كينيدي بتهوية الغرفة بالكامل تقريبًا، "هو أعظم اكتشاف أثري على الإطلاق. هل تفهم ذلك؟ " هنا الإله ليس فقط حضارة واحدة، بل حضارات عديدة. وكل التقاليد والكنوز التي تأتي معهم. إنه... ساحق."
  
  نظر دريك بعيدًا عن صورة كيتزالكواتل، المزين بالريش ويلوح بفأس. قال بارنيفيك إن إله الأزتك كان معروفًا - وفقًا لمصادر الكنيسة الشائعة - باسم الإله الحاكم، وهو تعبير يشير إلى أنه كان حقيقيًا بالفعل.
  
  "Quetzalcoatl" تعني "الزاحف الطائر" أو "الثعبان ذو الريش". والذي..." توقف بارنيفيك بشكل مثير، ثم بدا وكأنه يدرك أن الجميع قد تراجعوا إلى الحافة، "التنين،" قال لنفسه مسرورًا.
  
  "هل هناك أي شيء مشترك مع المريخ؟" سأل جندي وحيد من القوات الجوية الخاصة يُدعى جيم مارسترز.
  
  شاهد دريك بينما صعد بارنيفيك على الحافة وشفته مزمومة. "هممم،" وصلت افتراضاته الملتهبة إلى الجميع على الحافة. "فقط يمكنهم أن يقصدوا الموت وقد فعلوا ذلك ذات مرة."
  
  
  * * *
  
  
  المكان الثالث، وهذا المكان مذهل تمامًا مثل المكان السابق. وجد دريك نفسه يحدق في سيدة عارية مذهلة منحوتة من الخشب.
  
  كانت الجدران مغطاة بتماثيل تساوي ثروة. الدلافين والمرايا والبجع. عقد من الحمام المنحوت كبير بما يكفي ليطوق رقبة تمثال الحرية.
  
  قال دريك: "حسنًا". "حتى أنا أعرف من هو."
  
  كينيدي جعل كشر. "نعم لو كنت."
  
  قال بارنيفيك بحدة: "عاهرة حقيقية". "أفروديت".
  
  قال ويلز: "مرحبًا". "هل تدعو الله أفروديت بالعاهرة؟ هنا بالأسفل؟ قريبة جدًا من قبرها؟"
  
  واصل بارنيفيك أعمال الشغب النموذجية في المدرسة الابتدائية: "من المعروف أنه ينام مع الآلهة والرجال، بما في ذلك أدونيس. عرض هيلين طروادة على باريس، ثم أبرم الصفقة بإشعال حماسة باريس في اللحظة التي وضع فيها نصب عينيه. ولد بالقرب من بافوس من خصيتي أورانوس المخصيتين حديثًا. يجب أن أقول أنها..."
  
  قال دريك بجفاف، وهو لا يزال ينظر إلى النحت: "لقد تلقينا الرسالة". ابتسم عندما لاحظ كينيدي يهز رأسه في وجهه.
  
  "هل أنت غيور يا عزيزتي؟"
  
  "محبط جدًا جنسيًا؟" لقد تجاوزته لتصبح الثانية في الصف بعد دال.
  
  نظر إليها. "حسنا، الآن بعد أن ذكرت ذلك ..."
  
  "هيا يا مات،" تجاوزه بن أيضًا. "رائع!"
  
  تعجبه جعلهم جميعا يقفزون. استداروا ورأوه يزحف على أربع، والرعب مكتوب على وجهه. تساءل دريك عما إذا كان قد رأى للتو الشيطان نفسه، يرتفع على أجنحة الشياطين مباشرة من مطبخ الجحيم.
  
  "هذا المكان -" زفر. "إنها على منصة... تطفو في الهواء... لا يوجد شيء على الجانب الآخر! "
  
  شعر دريك بنبض قلبه ينبض. وتذكر بئر ميمير وطابقه الزائف.
  
  قفز دال عدة مرات. "الحجر الملعون يبدو قويا بما فيه الكفاية. لا يمكن أن يكون هذا نهاية الخط."
  
  "لا تفعل هذا!" صرخ بن. "ماذا لو انفصلت؟"
  
  ساد الصمت. كان الجميع يحدق في بعضهم البعض بعيون واسعة. غامر البعض بالنظر إلى الطريق الذي سلكوه، الطريق الآمن الذي شمل الآبار ومارسترز.
  
  في تلك اللحظة، في أبعد مسافة سمع، سمع صوت هادر خافت. صوت سقوط حجر في البئر.
  
  قال دال باقتناع: "هؤلاء ألمان". "التحقق من عمق العمود. الآن إما أن نجد طريقة لمغادرة هذه المنصة أو سنموت على أي حال.
  
  ضرب دريك كينيدي بمرفقه. وأشار فوقهم: "انظروا هناك". "لقد أبقيت أذني مفتوحة. أعتقد أنه يجب أن تكون هناك مجموعة أخرى من المنافذ أو الكهوف فوقنا. لكن انظر... انظر كيف تبدو حافة الهاوية وكأنها تنحني.
  
  "يمين". سارع كينيدي إلى حافة مكانة أفروديت. ثم ضغطت على الحجر المسنن ونظرت إلى الزاوية. "هناك نوع من البنية هنا... يا إلهي! يا إلهي."
  
  أمسكها دريك من كتفيها وأطل في الظلام. "أعتقد أنك تقصد اللعنة علي!"
  
  هناك، تمتد إلى ما هو أبعد من نطاق أضواءهم، كانت هناك حافة رفيعة تحولت إلى درج حلزوني أرق. امتدت السلالم إلى أعلى فوقهم، متجهة إلى المستوى التالي.
  
  قال دريك: "تحدث عن الدوخة". "لقد استغرق الأمر فقط ملف تعريف الارتباط وجرة."
  
  
  سبعة وثلاثون
  
  
  
  قبر الآلهة
  
  
  بدا السلم الحلزوني صلبًا بدرجة كافية، لكن الحقيقة البسيطة المتمثلة في أنه يخترق الفراغ فوق حفرة لا نهاية لها، ناهيك عن حقيقة أن مهندسيه فشلوا في تركيب أي درابزين، جعلت حتى أعصاب دريك المدربة جيدًا ترتعش بشكل أسرع من البرغوث. هزاز.
  
  لقد قطعت دائرة واحدة كاملة حوالي ربع الطريق إلى كوة أفروديت، لذلك قدر دريك أنهم بحاجة إلى القيام بأربع أو خمس دوائر. لقد تقدم للأمام خطوة بخطوة، يتبع بن، محاولًا قمع خوفه، ويأخذ نفسًا عميقًا ويتطلع دائمًا إلى هدفه.
  
  ستين قدماً للأعلى. خمسون. أربعون.
  
  عندما اقترب من ثلاثين قدمًا، رأى بن يتوقف ويجلس للحظة. كانت عيون الصبي متحجرة من الخوف. جلس دريك بحذر على الدرجة التي تحته وربت على ركبته.
  
  "يا صاح، ليس هناك وقت لبدء كتابة أغنية جديدة، جدار النوم. أو أحلم بتايلور مومسون.
  
  ثم ردد صوت جندي من القوات الجوية الخاصة لهم. "ماذا يحدث هناك؟ نحن نمزح مع أنفسنا هنا. يتحرك."
  
  جنود SAS، فكر دريك. لقد جعلتهم مختلفين عن السابق.
  
  "خذ استراحة،" صرخ مرة أخرى. "فقط كن مو."
  
  "استراحة! آه..." سمع دريك صوت ويلز العميق، ثم صمت. شعر بكندي وهو يجلس عند قدميه، ورأى ابتسامتها الضيقة، وشعر بجسدها المرتجف بأصابع قدميه.
  
  "كيف حال الطفل؟"
  
  "تخطي الكلية"، أجبر دريك نفسه على الضحك. "زملاء الفرقة. حانات يورك. ليلة سينمائية مجانية. كنتاكي فرايد تشيكن. نداء الواجب. كما تعلمون، أشياء الطلاب.
  
  ألقى كينيدي نظرة فاحصة. "من خلال تجربتي، هذا ليس ما يفعله طلاب وفتيات الجامعات."
  
  الآن فتح بن عينيه وحاول أن يبتسم بإحكام. كان يمشي ببطء على يديه وركبتيه. ووجهه لأعلى مرة أخرى، وهو لا يزال جاثيًا على يديه وركبتيه، يتسلق خطوة مرهقة تلو الأخرى.
  
  بوصة بعد بوصة، وخطوة بخطوة خطيرة، ارتفعوا. شعر دريك بألم في رأسه وقلبه من التوتر. لو سقط بن، لكان قد منع سقوط الصبي بجسده عن طيب خاطر، فقط لإنقاذه.
  
  لا أسئلة أو تردد.
  
  دائرة كاملة أخرى وكانوا على بعد حوالي عشرين قدمًا من هدفهم، وهي حافة تعكس الحافة التي عبروها للتو. درسه دريك في ضوء المشعل الوامض. لقد أدى إلى عمود المدخل، لكن من الواضح أنه كان أعلى بمقدار مستوى واحد.
  
  مستوى أعلى؟ يا إلهي، لقد قام بتحديث هذا الأمر كثيرًا مع سونيك القنفذ اللعين.
  
  وفوقه رأى دال يتردد. وقف السويدي بسرعة كبيرة، وفقد توازنه، والآن وضع الكثير من الوزن على ساقه الخلفية. لم تكن هناك أصوات، فقط صراع هادئ. لم يكن بإمكانه إلا أن يتخيل التعذيب الذي طغى على عقل دال. الفضاء في الخلف، الأمان في الأمام، فكرة السقوط الطويل المؤلم.
  
  ثم اندفع السويدي إلى الأمام، وضرب الدرجات وتمسك بحياته العزيزة. كان بإمكان دريك سماع تنفسه الثقيل من ارتفاع عشرة أقدام.
  
  مرت عدة دقائق واستمر التسلق الصعب. أخيرًا، نزل دال من السلم إلى الحافة، ثم زحف للأمام على يديه وركبتيه لإفساح المجال. وسرعان ما تبعه دريك، وسحب كينيدي معه، وشعر بارتياح كبير لأنهم عادوا إلى الحافة الضيقة التي كانت لا تزال على بعد خطوة واحدة فقط من صراخ الموت.
  
  عندما تم حسابهم جميعا، تنهد دال. قال: "دعونا ننتقل إلى المجال التالي ونستريح". "أنا، على سبيل المثال، دمرت تماما."
  
  وبعد خمس دقائق أخرى من تحريك أجسادهم المنهكة والمعاناة من تشنجات عضلية متزايدة، تعثروا في المكان الرابع، الذي يقع مباشرة فوق قبر أفروديت.
  
  في البداية لم يرَ أحد الإله الدائم. كانوا جميعا على ركبهم، ويستريحون ويتنفسون بصعوبة. فكر دريك بابتسامة أن هذا هو بالضبط ما قادته إليه حياته المدنية، ولم يرفع عينيه إلا عندما نطق بارنيفيك بكلمة بذيئة قد تبدو غريبة إذا صدرت من أي شخص آخر غيره.
  
  "اللحمة!"
  
  "ماذا؟" - انا سألت.
  
  "اللحمة! رأس الكلب. هذا هو أنوبيس."
  
  "نفس ابن آوى؟" انحنى ويلز إلى كرسيه وسحب ركبتيه إلى صدره. "حسنًا. أنا سوف....."
  
  قال بارنيفيك: "الإله المصري". "ومن المؤكد أن الأمر له علاقة بالموت."
  
  نظر دريك إلى صفوف المومياوات وتماثيل ابن آوى الفحمية. توابيت مرصعة بالذهب وعنخات مرصعة بالزمرد، ولم يعجبه ذلك، أدار ظهره لغرفة دفن الرب واقتحم كيت كات. وبعد لحظة جلس كينيدي بجانبه.
  
  "" هكذا قالت وهي تفتح طعامها وشرابها.
  
  ضحك دريك قائلاً: "اللعنة، أنت جيد في التحدث". "أشعر بالإثارة بالفعل."
  
  "اسمع يا صديقي، إذا أردت أن أثيرك، ستكون معجونًا في يدي." أعطاه كينيدي ابتسامة مغرور ومنزعج. "اللعنة، يا رفاق لا يمكنكم التوقف لمدة دقيقة، أليس كذلك؟"
  
  "حسنًا، حسنًا، أنا آسف. مجرد اللعب. ماذا حدث؟"
  
  شاهد كينيدي وهو يحدق في الفضاء. رأيت عينيها تتسعان عندما سمعت الصوت الخافت لجنود فراي وهم يلحقون بهم. "هذا... الشيء... كنا نتجول في الأدغال لفترة من الوقت. هل تعتقد أن لدينا شيئًا ما بالفعل يا دريك؟
  
  "أعتقد بالتأكيد أن أودين موجود هنا."
  
  وقفت كينيدي لتغادر، لكن دريك وضع يده على ركبتها لمنعها. كادت اللمسة أن تسبب شرارة.
  
  قال: "هنا". "ماذا تعتقد؟"
  
  همست قائلة: "لا أعتقد أنه سيكون لدي الكثير من العمل لأقوم به عندما نعود". "فيما يتعلق بالقاتل المتسلسل توماس كالب وكل شيء آخر. لقد قتل هذا الوغد مرة أخرى، كما تعلمون، في اليوم السابق لوصولنا إلى مانهاتن.
  
  "ماذا؟ لا."
  
  "نعم. هذا هو المكان الذي ذهبت فيه للتجول في مكان القتل. وتقبل احترامك."
  
  "أنا آسف جدًا". امتنعت دريك عن العناق، لعلمها أن هذا هو آخر شيء تحتاجه الآن.
  
  "شكرا لكم وأنا أعلم. أنت أحد أكثر الأشخاص الذين عرفتهم صدقًا على الإطلاق يا دريك. والأكثر نكران الذات. ربما لهذا السبب أحبك كثيراً."
  
  "على الرغم من تعليقاتي المزعجة؟"
  
  "بقوة كبيرة، على الرغم من هذا."
  
  أنهى دريك بقية الشوكولاتة وقرر عدم رمي غلاف KitKat في الفراغ. بمعرفة حظه، ربما يكون قد نصب مصيدة قمامة قديمة أو شيء من هذا القبيل.
  
  وتابع كينيدي: "لكن عدم العمل يعني عدم وجود اتصالات". "ليس لدي أصدقاء حقيقيون في نيويورك. لا عائلة. أفترض أنني قد أحتاج إلى الاختفاء عن أعين الناس على أي حال.
  
  "حسنًا،" قال دريك مستغرقًا في التفكير، "أرى أنك مرشح محتمل." أعطاها عيون غبية. "ربما يمكنك أن تقول بولوكس لباريس القديمة المبهجة وتأتي لزيارة يورك القديمة المبهجة."
  
  "ولكن أين سأبقى؟"
  
  سمع دريك دال وهو يحشد قواته. "حسنًا، نحتاج فقط إلى معرفة كيف يمكنك كسب رزقك." انتظر حتى وقفت على قدميها، ثم أمسك بكتفيها ونظر في عينيها المتلألئتين.
  
  "على محمل الجد، كينيدي، الإجابة على جميع أسئلتك هي نعم. لكنني لا أستطيع معرفة كل هذا الآن. لدي أمتعتي الخاصة التي نحتاج إلى مناقشتها وأحتاج إلى الاستمرار في التركيز. أومأ برأسه نحو الفراغ. "هناك أليسيا مايلز هناك. قد تظن أن رحلتنا إلى هذا الحد كانت خطيرة، وأن هذا القبر كان خطيرًا، لكن صدقني، إنهم لا شيء مقارنة بتلك العاهرة. "
  
  "إنه على حق،" مشى ويلز والتقط التعليق الأخير. "وأنا لا أرى أي طريقة أخرى للخروج من هنا، دريك. لا توجد وسيلة لتجنب ذلك."
  
  أومأ دريك برأسه قائلاً: "ولا يمكننا إغلاق الطريق لأننا بحاجة إلى مخرج". "نعم، لقد نظرت إلى جميع النصوص أيضًا."
  
  "كنت أعلم أنك ستفعل هذا." ابتسم ويلز كما لو كان يعلم طوال الوقت أن دريك لا يزال أحد رجاله. "هيا، اللفت يزأر."
  
  تبع دريك رئيسه القديم إلى الحافة، ثم أخذ مكانه خلف بن ودال. وبنظرة تقييمية واحدة، لاحظت أن الجميع كانوا مرتاحين، ولكنهم كانوا متوترين بشأن ما ينتظرهم في المستقبل.
  
  "لقد قُتل أربعة"، قال دال وهو يمشي على طول الحافة والجبل خلفه.
  
  كان المجال التالي مفاجأة وأعطاهم دفعة قوية. وكان هذا قبر ثور، ابن أودين.
  
  ثغاء الرجل كما لو أنه اكتشف أحد اليتي في وادي الموت. وبالنسبة له، كان لديه. اكتشف أستاذ الأساطير الإسكندنافية قبر ثور، الذي ربما يكون الشخصية الإسكندنافية الأكثر شهرة على الإطلاق، ويرجع الفضل في ذلك جزئيًا إلى قصص مارفل المصورة.
  
  فرحة خالصة.
  
  وبالنسبة لدريك، فإن وجود ثور جعل الأمر أكثر واقعية فجأة.
  
  كان هناك صمت محترم. كان الجميع يعلمون عن ثور، أو على الأقل بعض تجسيدات إله الرعد والبرق الفايكنج. ألقى بارنيفيك محاضرة عن يوم الخميس، أو كما نعرفه الآن. يرتبط هذا بالأربعاء - أو يوم الماء، أو يوم أودين. كان ثور أعظم إله محارب عرفه الإنسان، يستخدم المطرقة ويسحق أعداءه بقوة. التجسيد النقي لرجولة الفايكنج.
  
  كان كل ما يمكنهم فعله هو سحب بارنيفيك بعيدًا ومنعه من محاولة فحص عظام ثور في ذلك الوقت وهناك. المكان التالي، السادس، يحتوي على لوكي، شقيق ثور وآخر من أبناء أودين.
  
  قال دال، وهو بالكاد يلقي نظرة خاطفة داخل الكوة قبل أن يواصل السير على طول الحافة التي تنتهي بجانب الجبل، وهي كتلة سوداء صلبة: "المسار بدأ يستعد".
  
  انضم دريك إلى السويدي وبن وكينيدي أثناء تمرير المشاعل على طول الصخرة.
  
  قال بن: "موطئ قدم". "وتسند اليد. يبدو أننا سنصعد".
  
  رفع دريك رقبته لينظر للأعلى. صعد الدرج الحجري إلى ظلام لا نهاية له، ولم يكن هناك شيء خلفهم سوى الهواء.
  
  أولا اختبار للأعصاب، ماذا الآن؟ قوة؟ بقاء؟
  
  ومرة أخرى ذهب دال أولا. ارتفع بسرعة عشرين قدمًا أو نحو ذلك قبل أن يبدو أنه يتباطأ عندما اجتاحه السواد. قرر بن أن يذهب بعد ذلك، ثم كينيدي.
  
  قالت بنصف ابتسامة: "أعتقد أنه يمكنك مراقبة مؤخرتي الآن، وتأكد من أنها لن تتجاوزك".
  
  غمز. "لا أستطيع أن أرفع عيني عن هذا."
  
  ذهب دريك بعد ذلك، محققًا ثلاث عمليات تثبيت مثالية قبل تحريك ملحقه الرابع. صعد بهذه الطريقة، وصعد ببطء الهاوية الهائلة في الهواء البركاني.
  
  واستمر الهدير من حولهم: رثاء الجبل البعيد. تخيل دريك غرفة الصهارة القريبة تغلي، وتطلق نار جهنم عبر الجدران، وتنفجر في سماء أيسلندا الزرقاء البعيدة.
  
  انزلقت قدم فوقه، وانزلقت من حافتها الصغيرة. لقد ظل ساكناً، مدركاً أنه ليس هناك الكثير الذي يمكنه فعله إذا تجاوزه شخص ما، لكنه كان مستعداً، فقط في حالة.
  
  تأرجحت ساق كينيدي في الفضاء على ارتفاع حوالي متر فوق رأسه.
  
  مد يده، وهو يتمايل بشكل غير مستقر قليلاً، لكنه تمكن من الإمساك بنعل حذائها وسحبها مرة أخرى إلى الحافة. وصلت إلينا همسة قصيرة من الامتنان.
  
  استمر في المشي، وعضلاته ذات الرأسين تحترق، وأصابعه تؤلمه في كل مفصل. أخذت أطراف أصابع قدميه وزن جسده مع كل تسلق صغير. انزلق العرق أسفل كل مسامه.
  
  وقدر مائتي قدم من المقابض وموطئ القدم الآمنة ولكن المرعبة قبل أن يصلوا إلى الأمان النسبي لحافة أخرى.
  
  عمل مرهق. نهاية العالم، نهاية العالم هو عمل لاحق. إنقاذ البشرية مع كل خطوة عقابية إلى الأمام.
  
  "ماذا الآن؟" استلقى ويلز على ظهره وهو يئن. "نزهة دموية أخرى على طول الحافة؟"
  
  "لا،" لم يكن لدى دال حتى القوة للمزاح. "نفق".
  
  "بيض".
  
  على ركبهم زحفوا إلى الأمام. أدى النفق إلى ظلام دامس جعل دريك يعتقد أنه كان يحلم قبل أن يصطدم فجأة بكينيدي بلا حراك من الخلف.
  
  اقلب وجهك إلى الأمام.
  
  "أوه! كان بإمكانك تحذيري."
  
  "إنه أمر صعب عندما يصيبني نفس المصير،" جاء الصوت الجاف ردا على ذلك. "أعتقد أن دال فقط هو الذي خرج من هذه الكومة دون كسر في الأنف."
  
  أجاب دال بضجر: "أنا قلق بشأن قلبي اللعين". "ينتهي النفق مباشرة قبالة الدرجة الأولى من درج آخر عند زاوية، على ما أعتقد، تبلغ خمسة وأربعين درجة. لا شيء يمينًا أو يسارًا، على الأقل لا شيء أستطيع رؤيته. إستعد."
  
  تمتم دريك وهو يزحف على ركبتيه المصابتين بالكدمات: "يجب ربط هذه الأشياء في مكان ما". "بحق الله، لا يمكن تعليقهم في الهواء فحسب."
  
  قال بارنيفيك: "ربما يستطيعون ذلك". "بحق السماء. ها ها . كنت أمزح، ولكن على محمل الجد، أفضل تخميني هو سلسلة من الدعامات الطائرة.
  
  قال دريك: "مختبئ تحتنا". "بالتأكيد. لا بد أن الأمر استغرق الكثير من القوى البشرية. أو اثنين من الآلهة القوية حقا. "
  
  "ربما طلبوا المساعدة من هرقل وأطلس."
  
  صعد دريك بحذر على الدرجة الأولى، وشعر بشعور غريب مفاجئ يغزو عقله، فتسلق الحجر الخام. تسلقوا لبعض الوقت، وخرجوا أخيرًا إلى فجوة أخرى تقع حول منصة معلقة.
  
  استقبله دال بهز رأسه المنهك. "بوسيدون".
  
  "بديع."
  
  ركع دريك مرة أخرى. يا رب، كان يعتقد. آمل أن يواجه الألمان نفس الصعوبة. في النهاية، ربما بدلاً من القتال، ربما كان بإمكانهم حل المشكلة بالحجر والورق والمقص.
  
  كان إله البحر اليوناني يحمل رمحه الثلاثي المعتاد وغرفة مليئة بالثروات الرائعة. وهذا هو الإله السابع الذي مروا به. بدأ الرقم تسعة يقضم عقله.
  
  ألم يكن الرقم تسعة هو الأكثر قدسية في أساطير الفايكنج؟
  
  لقد ذكر ذلك لبارنيفيك أثناء استراحتهم.
  
  "نعم، لكن من الواضح أن هذا المكان ليس مجرد مكان شمالي"، أشار الأستاذ بإصبعه نحو الرجل الذي يقف خلفه رمح ثلاثي الشعب. "يمكن أن يكون هناك مائة منهم."
  
  جادل كينيدي معه: "حسنًا، من الواضح أننا لن ننجو من مائة منهم". "ما لم يقم أحد ببناء Ho-Jo في الخارج."
  
  "أو، الأفضل من ذلك، متجر شطائر لحم الخنزير المقدد،" صفع دريك شفتيه. "يمكنني بالتأكيد قتل أحد هؤلاء الأشرار الآن."
  
  "مقدد،" ضحك بن وصفع ساقه. "أنت تتحدث عن شيء مضى عليه عشر سنوات. لكن لا تقلق، فلا يزال لديك قيمة ترفيهية."
  
  مرت خمس دقائق أخرى قبل أن يشعروا بالراحة الكافية للاستمرار. قضى دال وويلز ومارسترز عدة دقائق يستمعون إلى مطارديهم، ولكن لم يزعج أي صوت تلك الليلة الأبدية.
  
  هز كينيدي كتفيه قائلاً: "ربما سقطوا جميعاً". "قد تحصل. لو كان هذا فيلماً لمايكل باي، لكان شخص ما قد سقط بالفعل".
  
  "حقًا". قادنا دال إلى أعلى درج معلق آخر. وبقدر ما شاء القدر، فقد ويلز قبضته هنا وانزلق على درجتين زلقتين، وكان يضرب الحجر بذقنه في كل مرة.
  
  كان الدم ينزف من شفتيه من لسانه المعض.
  
  أمسكه دريك من أكتاف معطفه الكبير. الرجل الذي تحته - مارسترز - أمسك فخذيه بقوة خارقة.
  
  "ليس هناك مفر أيها الرجل العجوز. ليس بعد."
  
  تم جر الرجل البالغ من العمر خمسة وخمسين عامًا بخشونة إلى أعلى الدرج، وكان كينيدي يمسك بظهر دريك، وكان مارسترز يتأكد من عدم انزلاقه على درجة أخرى. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الكوة الثامنة، كان ويلز في حالة معنوية جيدة مرة أخرى.
  
  "نعم، لقد فعلوا ذلك عمدا يا شباب. أردت فقط الباقي."
  
  لكنه ضغط على يد مارسترز وهمس بخالص شكره لدريك عندما لم يكن أحد ينظر.
  
  "لا تقلق أيها الرجل العجوز. فقط قم بتعليقها هناك. لم تحظ بوقتك في شهر مايو بعد."
  
  وكان المتخصصة الثامنة نوعا من المظاهرة.
  
  "يا إلهي". لقد أصابتهم معجزة بارنيفيك بالعدوى جميعًا. "هذا زيوس. والد الرجل. حتى الآلهة تشير إليه على أنه إله - شخصية الأب. إنه...أبعد من أودين...أبعد من ذلك بكثير، ويأتي من الإسكندنافيين."
  
  "ألم يتم التعرف على أودين على أنه زيوس بين القبائل الجرمانية المبكرة؟" سأل بن وهو يتذكر بحثه.
  
  "لقد كان يا رجل، ولكن أعني، هيا. هذا زيوس. "
  
  هذا الرجل كان على حق. وقف ملك الآلهة شامخًا وغير منقسم، ممسكًا بصاعقة في يده الضخمة. كان في محرابه عدد كبير من الكنوز المتلألئة، تفيض بتقدير يفوق أي شيء يمكن لرجل أن يجمعه اليوم.
  
  ثم سمع دريك لعنة بصوت عالٍ باللغة الألمانية. وتردد صدى من الأسفل.
  
  "لقد اخترقوا للتو النفق" ، أغمض دال عينيه بغضب. "لقد مرت خمس عشرة دقيقة فقط خلفنا. اللعنة، نحن محظوظون! اتبعني!"
  
  ظهر درج آخر، يؤدي هذه المرة إلى الخارج وفوق قبر زيوس قبل أن يصبح عموديًا في الدرجات العشر الأخيرة. لقد حاربوها بأفضل ما في وسعهم، وتحولت شجاعتهم إلى رماد بسبب الظلام الزاحف. كان الأمر كما لو أن غياب الضوء قمع الروح المتعثرة. جاء الخوف إلى المكالمة وقرر الجلوس.
  
  تحدث عن الدوار، فكر دريك. تحدث عن كيفية تقلص الكرات إلى حجم حبة الفول السوداني. تلك الخطوات العشر الأخيرة، المعلقة فوق ظلام دامس، تتسلق خلال الليل الزاحف، كادت أن تطغى عليه. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تعامل الآخرين مع الأمر - كل ما كان بإمكانه فعله هو أن يسترجع أخطاء ماضيه والتشبث بها بشدة - أليسون، الطفلة التي لم ينجبوها ولن ينجبوها أبدًا؛ حملة SRT في العراق التي أفسدت كل شيء - لقد وضع كل خطأ في صدارة ذهنه للقضاء على الخوف الشديد من السقوط.
  
  ووضع إحدى يديه فوق الأخرى. ساق واحدة أعلى من الأخرى. نهض عموديًا، خلفه ما لا نهاية، وكانت هبوب رياح مجهولة تعبث بملابسه. يمكن أن يكون الزئير المدوي البعيد بمثابة أغنية بركان، لكنه قد يكون أشياء أخرى. فظائع لا توصف، فظيعة جدًا لدرجة أنهم لن يروا ضوء النهار أبدًا. مخلوقات رهيبة تنزلق فوق الصخور والطين والروث، وتنبعث منها ألحان مخيفة تستحضر رؤى الجنون باللون الأحمر الدموي.
  
  زحف دريك، وهو على وشك البكاء، فوق آخر خطوة صخرية على سطح مستو. خدش الحجر الخام يديه الكشط. وبجهد مؤلم أخير، رفع رأسه ورأى أن الجميع كانوا ساجدين حوله، ولكن خلفهم رأى تورستن دال - السويدي المجنون - الذي كان يزحف حرفيًا إلى الأمام على بطنه إلى مكان أكبر من أي شيء رأوه على الإطلاق. بعيدا .
  
  سويدي مجنون . لكن يا إلهي، الرجل كان جيداً.
  
  وكانت المحرابة معلقة من جهة، ولكنها متصلة بقلب الجبل من جهة أخرى.
  
  قال دال بصوت ضعيف: "الحمد لله". "إنها واحدة. لقد وجدنا قبر أودين."
  
  ثم انهار من الإرهاق.
  
  
  ثمانية و ثلاثون
  
  
  
  قبر الآلهة
  
  
  اندلعت صرخة من ذهوله.
  
  لا، اصرخ. صرخة تخثر الدم التي تحدثت عن الرعب النقي. فتح دريك عينيه، لكن سطح الصخرة كان قريبًا جدًا من التركيز. بصق على الأرض وتأوه.
  
  ووجدت نفسي أفكر: إلى أي مدى يمكن للإنسان أن يسقط في اللانهاية قبل أن يموت؟
  
  كان الألمان هنا. وكان أحد إخوتهم قد سقط للتو على الدرج.
  
  كافح دريك للوقوف منتصباً، وكانت كل عضلة تؤلمه، لكن الأدرينالين بدأ يشعل دمه ويصفي أفكاره. مشى ببطء نحو بن. كان صديقه مستلقيًا على أحد أطراف المنصة. جره دريك إلى مكانة أودين. ونظرة سريعة خلفه أخبرته أن الألمان لم يصلوا بعد، لكن أذنيه أخبرته أنهم على بعد دقائق.
  
  سمع صوت أبيل فراي وهو يشتم. رنة معدات الحماية. ميلو يصرخ بالقتل الدموي لأحد الجنود.
  
  كان يعتقد أن هذه فرصة لإظهار همته، متذكرًا إحدى أقوال ويلز التي اختارها أثناء تدريب SAS.
  
  قام بسحب بن حوله، متكئًا بظهره على تابوت أودين الكبير. رفرفت جفون الصبي. تعثر كينيدي: "كن مستعدًا لهم. سأتعامل معه." صفعت خده بخفة.
  
  توقفت دريك لتلتقي بنظرتها للحظة. "لاحقاً".
  
  أول الألمان الذين تغلبوا على القمة. وسرعان ما انهار جندي من الإرهاق، وتبعه على الفور جندي آخر. تردد دريك في فعل ما كان يعلم أنه ينبغي عليه القيام به، لكن تورستن دال تجاوزه، ولم يظهر أي ندم. كما تحرك ويلز ومارسترز للأمام.
  
  زحف مقاتل ثالث من العدو فوق القمة، وهذه المرة كان عبارة عن جثة ذكر ضخمة وثقيلة. لطيف. الدم والعرق والدموع الحقيقية حولت قناعًا بشعًا على وجهه المزعج بالفعل. لكنه كان قويًا وسريعًا بما يكفي للقفز فوق القمة والتدحرج والتقاط المسدس الصغير.
  
  طارت طلقة واحدة من البرميل. تفادى دريك وزملاؤه بشكل غريزي، لكن التسديدة أخطأت هدفها.
  
  حطم صوت أبيل فراي الحاد الصمت الذي أعقب اللقطة. "لا توجد أسلحة أيها الأحمق. نار! نار! استمع لي!"
  
  صنع ميلو وجهًا وأعطى دريك ابتسامة سيئة. "أيها المتسكعون كراوت اللعينين. أهلا صديقي؟
  
  تم ابتلاع البندقية بقبضة غليظة واستبدلت بشفرة خشنة. تعرف عليه دريك على أنه سكين للقوات الخاصة. لقد تنحى جانبًا نحو العملاق، مما أعطى دال الفرصة لركل أحد الجنود الذين سقطوا في الفضاء.
  
  وكافح الجندي الثاني على ركبتيه. أعطاه مارسترز ابتسامة أخرى، ثم رمى جسده الضعيف جانبًا. بحلول هذا الوقت، كان ثلاثة جنود آخرين قد وصلوا إلى الأرض المستوية، ثم قفزت أليسيا من الأسفل وهبطت مثل القطة، ممسكة بسكين في كل يد. لم يسبق لدريك أن رآها منهكة إلى هذا الحد من قبل وما زالت تبدو وكأنها قادرة على مواجهة نخبة النينجا.
  
  "لا... أسلحة؟" تمكن دال من القول بين الأنفاس المتوترة. "هل تؤمن أخيرًا بنظرية هرمجدون يا فراي؟"
  
  لقد تجاوز مصمم ألماني كبير الآن الحافة. قال لاهثاً: "لا تكن أحمق، أيها الصبي الجندي". "أنا فقط لا أريد وضع علامة على هذا التابوت. لا يوجد سوى مجال للكمال في مجموعتي."
  
  قال دال، متوقفًا بينما كان فريقه يلتقط أنفاسه: "أعتقد أن هذا ما تعتبره انعكاسًا لنفسك".
  
  كانت هناك فترة توقف، لحظة من التوتر الرهيب حيث قام كل خصم بتقييم هدفه المباشر. تراجع دريك بعيدًا عن ميلو، متجهًا عن غير قصد نحو قبر أودين، حيث لا يزال بن والأستاذ يجلسان جنبًا إلى جنب، يحرسهما كينيدي فقط. وكان ينتظر واحدة أخرى..
  
  ...يأمل...
  
  وبعد ذلك جاء أنين مكتوم من الدرج، وهو نداء ضعيف للمساعدة. نظر فراي إلى الأسفل. "أنت ضعيف!" بصق على شخص ما. "لولا الدرع، لكنت..."
  
  أشار فراي إلى أليسيا. "ساعدها". ضحكت المحاربة بغطرسة، ثم مدت يدها على الجانب. مع رعشة واحدة سحبت هايدن للأعلى. كانت عميلة وكالة المخابرات المركزية الأمريكية منهكة من التسلق الطويل، ولكن أكثر من ذلك من حمل الحمولة الثقيلة التي ربطها الألمان على ظهرها.
  
  درع أودين ملفوف بالقماش.
  
  سمع صوت بارنيفيك. "لقد أحضر الدرع! الجزء الرئيسي! لكن لماذا؟"
  
  "لأن هذا هو الجزء الرئيسي، أيها الأحمق." أطلق فراي النار عليه. "هذا الكائن الرئيسي لن يكون موجودا إذا لم يكن له غرض آخر." هز مصمم الأزياء رأسه بازدراء والتفت إلى أليسيا. "أنهي هذه الحمقاء المثيرة للشفقة. أحتاج إلى استرضاء أودين والعودة إلى الحفلة. "
  
  ضحكت أليسيا بجنون. "دوري!" صرخت بصوت أكثر فتكًا من نهر تام، وألقت ملابسها الواقية في منتصف المنصة الصخرية. وسط الارتباك، هرعت إلى ويلز، ولم تظهر أي مفاجأة لوجوده. ركز دريك على معركته، واندفع نحو ميلو لمفاجأته، وتجاوزه بتأرجح نصله بمهارة، ثم ضرب بمرفقه بشدة فك ميلو.
  
  العظم متصدع. رقص دريك ويتمايل ويبقى خفيفًا على قدميه. إذن ستكون هذه هي استراتيجيته - الضرب والهرب، والضرب على أصعب نقاط جسده، بهدف كسر العظام والغضاريف. كان أسرع من ميلو، لكن ليس بنفس القوة، فإذا لحق به العملاق...
  
  تردد صدى الرعد عبر الجبل، وهدير وشقوق الصهارة المتصاعدة والصخور المتحركة.
  
  ميلو يتلوى في العذاب. أخذ دريك زمام المبادرة بركلة جانبية مزدوجة، ونقرتين - وهو شيء قد ترى فان دام يفعله ببراعة على شاشة التلفزيون وهو أمر عديم الفائدة تمامًا في قتال الشوارع في الحياة الواقعية. عرف ميلو ذلك وصد الهجوم بهدير. لكن دريك عرف ذلك أيضًا، وعندما ألقى ميلو جسده بالكامل للأمام، وجه دريك ضربة قوية أخرى بمرفقه مباشرة على وجه خصمه، مما أدى إلى سحق أنفه ومحجر عينه، مما أدى إلى سقوطه بقوة على الأرض.
  
  انهار ميلو على الأرض مثل وحيد القرن المقطوع. بمجرد الخسارة أمام خصم من عيار دريك، لم يكن هناك عودة إلى الوراء. داس دريك على معصمه وركبته، فكسر كلتا العظمتين الرئيسيتين، ثم كسر خصيتيه، ثم التقط سكين الجيش المهملة.
  
  وتفقدت مكان الحادث.
  
  مارسترز، وهو جندي من القوات الجوية الخاصة، قام بعمل قصير مع اثنين من الألمان وكان الآن يقاتل ثالثًا. لم يكن قتل ثلاثة أشخاص في بضع دقائق مهمة سهلة لأي شخص، حتى جندي من القوات الجوية الخاصة، ولم يُصاب مارسترز سوى بجروح طفيفة. رقص ويلز مع أليسيا على طول حافة المنصة، وهو يركض أكثر من الرقص الفعلي، لكنه يشتت انتباهها. وكانت استراتيجيته ذكية. من مسافة قريبة، كانت ستقضي عليه في ثانية.
  
  قام كينيدي بسحب جسد هايدن المنهك بعيدًا عن مركز المعركة. ركض بن لمساعدتها. لم ينم بارنيفيك، درس قبر أودين - احمق.
  
  واجه أبيل فراي ثورستن دال. كان السويدي متفوقًا على الألماني في كل شيء، وأصبحت حركاته أكثر دقة في الثانية مع عودة القوة إلى أطرافه المؤلمة.
  
  يا رب، فكر دريك. نحن ركل الحمار هنا! أو بروح دينو روك القديمة الطيبة... اسمح لي بالترفيه عنك!
  
  لم يستمتع بالمواجهة مع أليسيا، ومع ذلك توجه إلى ويلز، معتقدًا أن المرأة البالغة من العمر خمسين عامًا بحاجة إلى أكبر قدر من المساعدة. عندما رأته زميلته السابقة، انسحبت من القتال.
  
  "لقد ركلت خصيتك بالفعل مرة هذا الأسبوع يا دريك. هل أنت سادي لدرجة أنك تريد هذا مرة أخرى؟ "
  
  "أنت محظوظة يا أليسيا. بالمناسبة، هل تقومين بتدريب صديقك؟" أومأ برأسه ردا على الأمريكي الذي بالكاد يتحرك.
  
  "فقط في الطاعة"، ألقت السكاكين وأمسكت بهما في حركة واحدة. "دعونا! أنا فقط أحب المجموعات ثلاثية!
  
  ربما كانت طبيعتها جامحة، لكن تصرفاتها كانت خاضعة للرقابة والمحسوبة. لقد طعنت في دريك بينما كانت تحاول بمكر أن تحاصر ويلز بظهره إلى الفراغ الذي لا نهاية له. أدركت القائدة نواياها في اللحظة الأخيرة واندفعت بجانبها.
  
  قام دريك بتحويل كلا سكاكينها، وحرك كل شفرة إلى الجانب مع الحرص على عدم كسر معصميه. لم يكن الأمر أنها كانت جيدة فحسب، بل كانت جيدة دائمًا.
  
  اندفع أبيل فراي فجأة أمامهم. ويبدو أنه بعد فشله في تجاوز دال، لجأ إلى تجاوز السويدي في بحثه السريع عن قبر أودين.
  
  وفي تلك الثانية، رأى دريك مارسترز وآخر جندي ألماني يخوضون معركة مميتة على الحافة المغبرة للمنصة. ثم، وبصورة مفاجئة صادمة، تعثر الرجلان وسقطا ببساطة.
  
  ترددت صرخات الموت في الفراغ.
  
  قام دريك بتقسيمه، وصلى من أجل ويلز، ثم أدار جسده واندفع بعد فراي. لم يستطع ترك بن هناك أعزل. سد كينيدي طريق المصمم، مستجمعًا شجاعته، ولكن بينما كان يندفع للأمام، لاحظ دريك شيئًا أسود صغيرًا ممسكًا بيد فراي.
  
  الراديو أو المحمول. نوع من الارسال.
  
  بحق الجحيم؟
  
  ما حدث بعد ذلك كان أبعد من الفهم. في عمل مذهل من التهور، انفجر سفح الجبل فجأة! كان هناك صوت قوي، ثم تناثرت الصخور العملاقة وقطع الصخر الزيتي في كل مكان. اندفعت الحجارة من جميع الأشكال والأحجام وأطلقت صفيرًا عبر الفراغ مثل الرصاص.
  
  وظهرت حفرة ضخمة في جانب البركان، كما لو أن مطرقة اخترقت جدارًا رقيقًا من الجبس. تم ترشيح ضوء النهار الخافت من خلال الكراك. ضربة أخرى، واتسعت الحفرة أبعد من ذلك. سقط جبل من الركام في حفرة لا نهاية لها في صمت غريب وعميق.
  
  سقط دريك على الأرض ورأسه بين يديه. لا بد أن بعضًا من هذا الحجر المنفجر قد ألحق أضرارًا بمقابر أخرى لا تقدر بثمن. ماذا بحق الجحيم كان يحدث؟
  
  
  تسعة وثلاثون
  
  
  
  قبر الآلهة
  
  
  ظهرت طائرة هليكوبتر في الحفرة المصنوعة حديثاً، تحوم لثانية واحدة قبل أن تحلق من خلالها!
  
  كانت هناك أربعة كابلات سميكة وعدة حبال تتدلى من قاعدة الآلة.
  
  كان من المستحيل تصديق ذلك. لقد أمر أبيل فراي للتو بتقسيم سفح الجبل. جانب جبل كان جزءًا من بركان نشط ويمكن أن يتسبب بطريقة ما في انقراض جماعي يُعرف باسم البركان العملاق.
  
  لإكمال مجموعته.
  
  كان هذا الرجل مجنونًا تمامًا مثل دريك وبقية الجنس البشري الذي منحه الفضل في ذلك. كان يضحك بجنون حتى الآن، وعندما نظر دريك إلى الأعلى، رأى أن فراي لم يتحرك بوصة واحدة، بل وقف بثبات مستقيمًا بينما يهسهس الجبل المتفجر من حوله.
  
  غادرت أليسيا ويلز وتعثرت نحو فراي، حتى أن سيطرتها المجنونة على نفسها تعثرت قليلاً. وخلفهم، كان البروفيسور بارنيفيك وبن وكينيدي محميين بجدران كوة أودين. كان هايدن منبطحا، بلا حراك. هل قطعت حقًا كل هذه المسافة لتموت في جنون ناري؟ ركع ويلز على جانبه، ممسكًا بمعدته.
  
  اقتربت المروحية ومحركها يعوي. رفع فراي بندقيته الرشاشة وأشار للجميع بالابتعاد عن تابوت أودين الضخم. عزز انفجار قصير من النار طلبه، حيث رن الرصاص عندما اصطدم بآثار الفايكنج الذهبية التي لا تقدر بثمن على شكل دروع وسيوف ودروع وخوذات ذات قرون. بدأت العملات الذهبية، التي تحركتها سلسلة من الأحداث، تتساقط من الرفوف مثل قصاصات الورق في تايمز سكوير.
  
  ولوح فراي بالمروحية.
  
  ركع دريك. "إذا قمت بنقل هذا التابوت، فإنك تخاطر بالعالم كله!" - صرخ، صوته بالكاد مسموع بسبب الصوت الثقيل لشفرات المروحة.
  
  "لا تكن جباناً!" صرخ فراي، وجهه ملتوي مثل مهرج شرير مدمن الهيروين. "اعترف بذلك، دريك. لقد هزمتك!"
  
  "الأمر لا يتعلق بالفوز!" صاح دريك مرة أخرى، ولكن الآن كانت المروحية تحلق فوقه مباشرة ولم يتمكن حتى من سماع صوته. شاهد فراي يوجهه، ويطلق الرصاص عليه لمجرد نزوة وهو يلوح بذراعيه. صلى دريك حتى لا يقع أصدقاؤه في مقذوف طائش.
  
  لقد فقدها الألماني. نظرًا لكونه قريبًا جدًا من هوسه الدائم، فقد انهار ببساطة.
  
  الآن كان دال بجانبه. لقد شاهدوا فراي وأليسيا يخفضان السلاسل الثقيلة إلى الأسفل والأسفل حتى تم لفهما أخيرًا حول طرفي التابوت. تأكد فراي من أنهم آمنون.
  
  أخذت المروحية الوزن. لم يحدث شيء.
  
  صرخ فراي في سماعة هاتفه. حاولت المروحية مرة أخرى، ولكن هذه المرة زأرت محركاتها مثل ديناصور غاضب. أخذت السلاسل ثقلها، وكان هناك صدع واضح، صوت كسر الحجر.
  
  تحرك نعش أودين.
  
  "هذه فرصتنا الأخيرة!" - صاح دال في أذن دريك. "نحن ذاهبون إلى المطحنة! من بندقية ميلو!"
  
  قام دريك بتشغيل السيناريو. كان بإمكانهم تدمير المروحية وإنقاذ القبر. ولكن بن وكينيدي، جنبا إلى جنب مع هايدن وبارنيفيك، من المحتمل أن يموتوا.
  
  "ليس هناك وقت!" صاح دال. "إما هذا أو نهاية العالم!"
  
  قفز السويدي للحصول على سلاح ميلو. أغلق دريك عينيه بينما اخترق الألم قلبه. سقطت نظرته على بن وكينيدي، وأدى عذاب القرار إلى لويه داخله مثل حبل المشنقة. إذا خسرت بيد واحدة، فسوف تخسر باليد الأخرى. ثم قرر أنه ببساطة لا يستطيع السماح لدال بالقيام بذلك. هل يمكنه التضحية بصديقين لإنقاذ العالم؟
  
  لا.
  
  قفز إلى الأمام مثل الضفدع عندما بدأ دال بالبحث في ملابس ميلو. تراجع السويدي على حين غرة عندما قام ميلو بتقويم جسده، وانحنى الأمريكي من الألم، لكنه كان متحركًا ويعرج إلى حافة المنصة. إلى أحد خطوط النزول.
  
  توقف دريك في حالة صدمة. عادت محركات المروحية إلى العمل مرة أخرى، وامتلأ الكهف بحادث غير مقدس. في اللحظة التالية، تحرك تابوت أودين الضخم وتحرر من مراسيه، وتأرجح بشكل خطير نحو دريك وحافة المنصة، وهو طن من الموت المتأرجح.
  
  "لا!" كررت صرخة دال صرخة بارنيفيك.
  
  كان هناك صرخة، صرخة محمومة كما لو أن فتحة التهوية قد ارتفعت درجة حرارتها، وصوت كما لو أن كل الشياطين في الجحيم يحترقون أحياء. هرب تيار من الهواء الكبريتي من حفرة مفتوحة حديثًا أسفل قبر أودين.
  
  اندفع فراي وأليسيا بعيدًا، وكانا على وشك أن يحترقا أحياء أثناء صعودهما إلى التابوت المتأرجح. صاح فراي: "لا تتبعنا يا دريك!" لدي تأمين!" ثم بدت لي فكرة، ضمانًا للسلامة. صرخ لأصحاب دريك: "الآن! " اتبعوا التابوت وإلا ستموتون!" شجعهم فراي، ملوحًا ببندقيته الرشاشة، ولم يكن أمامهم خيار سوى الالتفاف حول عمود البخار.
  
  حول دال نظرته المسكونة إلى دريك. وقال متوسلاً: "علينا أن نوقف هذا". "من أجل... من أجل أطفالي."
  
  لم يكن لدى دريك إجابة سوى الإيماءة. بالتأكيد. لقد تبع قائد SGG، متجنبًا بعناية التابوت المتأرجح أثناء تحليقه فوقهم، وأعدائهم المبتسمين بأمان في الأعلى بينما اتبع رفاقه مساره على الجانب الآخر.
  
  مغطاة بالأسلحة ونزوة مجنون.
  
  وصل دريك إلى حفرة في الأرضية الحجرية. كان البخار عبارة عن برج ملتهب ومتلوٍ. حرمة. تحرك دريك إلى أقرب ما يمكن قبل أن يستدير ليشاهد تقدم أعدائه.
  
  بقي هايدن على الأرض متظاهرًا بفقدان الوعي. جلست الآن وأزالت الأشرطة التي كانت تثبت درع أودين على ظهرها. "ماذا يمكنني أن أفعل؟"
  
  نظر دريك إليها لفترة وجيزة. "هل لدى وكالة المخابرات المركزية أي خطط طوارئ لإغلاق البركان العملاق؟"
  
  بدت "السكرتيرة" الجميلة مرتبكة للحظة قبل أن تهز رأسها. "فقط ما هو واضح. ضع الألماني في أنبوب التهوية". ألقت الدرع بعيداً وهي تصرخ بالارتياح. شاهده الثلاثة جميعًا وهو يتدحرج على طول الحافة مثل العملة المعدنية.
  
  هل فشلوا حقا؟
  
  يزداد الضغط الخارج من الأنبوب مع اكتساب البركان قوة. قال دال: "بمجرد أن يبدأ التفاعل المتسلسل". "لن نكون قادرين على إغلاق هذا. علينا أن نفعل هذا الآن!
  
  انجذبت نظرة دريك للحظات إلى الدرع بينما كان يتدحرج بشكل صاخب حول حافته. حافته، وكانت الكلمات تخرج منه كأنها مكتوبة بالنار.
  
  
  الجنة والنار مجرد جهل مؤقت
  
  إنها النفس الخالدة التي تميل إلى الحق أو الباطل.
  
  
  وقال "الخطة ب". "تذكر لعنة أودين؟ لا يبدو الأمر مناسبًا، أليس كذلك؟ لا يوجد مكان لوضع هذا، أليس كذلك؟ حسنًا، ربما هذا كل شيء."
  
  "هل لعنة أودين وسيلة لإنقاذ العالم؟" شكك دال في ذلك.
  
  قال دريك: "أو الجحيم". "يعتمد على من يتخذ القرار. هذا هو الجواب. يجب على الشخص الذي يضع الدرع أن يتمتع بروح نقية. إنه فخ من الفخاخ. لم نعد نعرف أي شيء بعد الآن لأننا أزلنا القبر. إذا فشلنا، فسوف يهلك العالم".
  
  "كيف ذهبت اللعنة؟" هايدن، التي لم تكن تبدو أسوأ مما كانت عليه بعد محنتها في أيدي العدو، كانت تحدق في فتحة التهوية كما لو أنها يمكن أن تؤكل حية.
  
  شتم دريك وهو يرفع الدرع ويحمله أمامه. وقف دال وشاهده وهو يسير نحو فتحة الهسهسة. "في اللحظة التي تلمس فيها هذا البخار بهذا الدرع، سيتم انتزاعه من يديك مباشرة."
  
  وبعد ذلك، وبصوت يشبه زئير قطيع من الحيوانات المحاصرة في غابة محترقة، اندلع المزيد من البخار من الأسفل، وكان صراخ ثورانه عالي النبرة يصم الآذان تقريبًا. بدأت رائحة الكبريت الآن في زيادة كثافة الهواء، وتحويله إلى مستنقع سام. أصبح صوت الجبل الخافت الذي كان رفيقهم الدائم لفترة طويلة أشبه بالرعد. شعر دريك وكأن الجدران نفسها تهتز.
  
  "أخبار جديدة، دال. الخطة ب قيد التنفيذ. للرجوع إليها في المستقبل، هذا يعني أنني لا أعرف ما الذي يجب علي فعله بحق الجحيم.
  
  "ليس لديك مستقبل"، وقف دال على الجانب الآخر من الدرع. "أو أنا."
  
  ساروا معًا نحو فتحة التهوية. بدأ الصخر الزيتي في الانزلاق على الصخرة المجاورة لهم. جاء الصراخ والهدير، الذي لم يسمع دريك مثله من قبل، من أعماق الهاوية التي لا نهاية لها.
  
  "البركان العملاق يقترب!" صرخ هايدن. "أطفئه!"
  
  
  * * *
  
  
  انفجر فجأة عند حافته الجبل الأيسلندي الشهير المسمى Eyjafjallajokull، الذي لم يراه دريك أو دال أو حتى أبيل فراي، والذي كان حتى الآن يكتفي بإصدار تيارات رمادية لطيفة وترويع الحركة الجوية. وسرعان ما سيشاهده الملايين من المذهولين على قناة سكاي نيوز وبي بي سي، وبعد ذلك على موقع يوتيوب - الألسنة النارية لآلاف التنانين التي تشعل عاصفة نارية في السماء. وفي الوقت نفسه، انفجر بركانان آيسلنديان آخران، وتطايرت قممهما مثل سدادات الشمبانيا تحت الضغط. لقد أُعلن، بطريقة معقودة إلى حد ما، أن هرمجدون قد وصلت.
  
  قلة مختارة فقط عرفت مدى قربها حقًا.
  
  
  * * *
  
  
  أبطال غير مرئيين وغير معروفين قاتلوا في أعماق الجبل المظلمة. هاجم دريك ودال مخرج البخار بالدرع، مستخدمين جسمًا دائريًا لتحويل البخار إلى فراغ قريب حيث وضعوه مباشرة فوق الحفرة التي خلفها هدم قبر أودين.
  
  "أسرع - بسرعة!" كافح دال للحفاظ على الدرع في مكانه. شعر دريك بأن يديه ترتجفان من الجهد الذي تغلب به على قوة الجبل البدائية. "أريد فقط أن أعرف من ماذا يتكون هذا الشيء بحق الجحيم!"
  
  "من يهتم!" حاولت هايدن أن تمنعهم من ذلك، وتمسك بأرجلهم وتدفعهم بأقصى ما تستطيع. "فقط ضع اللقيط في الداخل!"
  
  اندفع دال وقفز على الحفرة. إذا أخطأ الدرع أو حتى تحرك قليلاً، لكان قد تبخر على الفور، لكن هدفهم كان صحيحًا، ودخل الجزء الرئيسي بعناية في الشق الاصطناعي أسفل قبر أودين.
  
  فخ متقن، تم اختراعه منذ مئات وآلاف القرون. أقسم بالآلهة.
  
  فخ من الفخاخ!
  
  "أعظم فخ قديم عرفه العالم الحديث على الإطلاق." سقط دال على ركبتيه. "الشخص الذي يستطيع وضع حد لهذا."
  
  شاهد دريك الدرع يبدو رقيقًا، ممتصًا الضغط الهائل المتصاعد من الأسفل. لقد تم تسويتها وتشكلت على طول حواف الشق، متخذة لونًا سبجيًا. للأبد. لن يتم حذفها أبدا.
  
  "الله يبارك".
  
  انتهى العمل، توقف للحظة قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى فراي. لقد ملأ الرعب قلبه أكثر مما كان يتخيل، حتى الآن.
  
  ارتفعت المروحية، محاولةً تحمل ثقل نعش أودين، الذي كان يهتز تحتها برفق. كان كل من فراي وأليسيا يجلسان على غطاء التابوت وأيديهما ملفوفة بإحكام حول الأشرطة التي تربطه بالمروحية.
  
  لكن بن وكينيدي والبروفيسور بارنيفيك كانوا معلقين بثلاثة حبال أخرى تتدلى أسفل المروحية، ولا شك أنهم كانوا محتجزين هناك تحت تهديد السلاح بينما كان دريك يقاتل لإنقاذ الكوكب.
  
  لقد علقوا فوق الفراغ، وتمايلوا بينما كانت المروحية تصعد، وتم اختطافهم مباشرة من تحت أنف دريك.
  
  "لا!"
  
  وبشكل لا يصدق، ركض - رجل وحيد، يركض بطاقة ولدت من الغضب والخسارة والحب - رجل ألقى بنفسه عبر حفرة لا نهاية لها في الفضاء الأسود، يطالب بما أُخذ منه، ويمسك بشدة بإحدى المتأرجحين. الكابلات عندما سقط.
  
  
  أربعون
  
  
  
  قبر الآلهة
  
  
  توقف عالم دريك بقفزته في الظلام - فراغ لا نهاية له في الأعلى، وحفرة لا نهاية لها في الأسفل - ثلاث بوصات من الحبل المتأرجح، خلاصه الوحيد. كان عقله هادئا. لقد فعل ذلك من أجل أصدقائه. ليس هناك سبب آخر سوى إنقاذهم.
  
  غيري.
  
  لمست أصابعه الحبل ولم يستطع أن يغلق!
  
  بدأ جسده، الذي تعرض أخيرا للجاذبية، في الانخفاض بسرعة. في الثانية الأخيرة، أغلقت يده اليسرى المتأرجحة على حبل كان أطول من الباقي ومشدودة بحقد انعكاسي.
  
  توقف سقوطه عندما أمسكه بكلتا ذراعيه وأغمض عينيه لتهدئة قلبه الذي ينبض بسرعة. وجاء التصفيق الأجش من مكان ما أعلاه. أليسيا تصب سخريتها.
  
  "هل هذا ما قصده ويلز بقوله: "أظهر همتك"؟ كنت أتساءل دائمًا عما تعنيه تلك الحفرية المجنونة! "#
  
  نظر دريك إلى الأعلى، مدركًا تمامًا الهاوية الموجودة بالأسفل، وشعر بالدوار كما لم يحدث من قبل. لكن عضلاته كانت مشتعلة بالقوة المكتشفة حديثًا والأدرينالين، وعادت الكثير من النار القديمة إلى داخله الآن، وتتوق إلى الخروج.
  
  تسلق الحبل، يدا بيد، يمسكه بركبتيه، ويتحرك بسرعة. لوح فراي ببندقيته الرشاشة وضحك، مصوبًا بحذر، ولكن بعد ذلك صرخ هايدن من قبر أودين. رآها دريك واقفة هناك، موجهة مسدس ويلز نحو فراي - لقد سقط القائد القديم بجانبها، ولكن الحمد لله، كان لا يزال يتنفس.
  
  وجه هايدن البندقية إلى منتصف الطريق نحو فراي. "دعه يرتفع!"
  
  وكانت المروحية لا تزال في الجو، وطيارها غير متأكد من أوامره. تردد فراي، وهو يزمجر مثل طفل منفصل عن لعبته المفضلة. "نعم. هودين!الكلبة! كان يجب أن أخرجك من تلك الطائرة اللعينة!
  
  ابتسم دريك عندما سمع إجابة هايدن. "نعم، كثيرا ما أفهم هذا."
  
  كان كينيدي وبن وبارنيفيك يراقبون بأعين واسعة، وبالكاد يجرؤون على التنفس.
  
  "اذهب واحصل عليه!" - ثم صرخ فراي في أليسيا. "من يد إلى يد. خذه ودعنا نذهب. هذه العاهرة لن تطلق النار عليك إنها مشكلة الحكومة. "
  
  ابتلع دريك بينما قفزت أليسيا من التابوت وأمسك بحبل دريك الموازي، ولكن مع ذلك أخذ الوقت الكافي لإلقاء نظرة على بن، وقياس كيفية رد فعل الصبي على الكشف عن حالة هايدن.
  
  بن، إذا كان هناك أي شيء، نظر إليها بمزيد من الحنان.
  
  انزلقت أليسيا على الحبل مثل القرد وسرعان ما أصبحت على مستوى دريك. نظرت إليه، وجهًا مثاليًا مليئًا بالغضب.
  
  "يمكنني التأرجح في كلا الاتجاهين." قفزت في الهواء، بقدميها أولاً، في قوس رشيق عبر الظلام، وعلقت بالكامل في الهواء للحظة. ثم ارتبطت ساقاها بقوة بقص دريك وهزت جسدها للأمام، وأمسكت بحبله لفترة وجيزة قبل أن تؤرجحه إلى الحبل التالي.
  
  "القرد اللعين،" تمتم دريك، وصدره يحترق، وقبضته ترتخي.
  
  استخدمت أليسيا زخمها للتأرجح حول الحبل، وانتشرت ساقيها على مستوى الصدر، واصطدمت بمعدته. تمكن دريك من التأرجح إلى اليمين لتخفيف الضربة، لكنه ظل يشعر بكدمات في ضلوعه.
  
  زمجر عليها، وشاركها الألم وارتفع إلى أعلى. ظهر بريق في عينيها مع احترام جديد.
  
  "وأخيرا" ، تنفست. "لقد عدت. الآن سنرى من هو الأفضل".
  
  لقد خلطت الحبل، وكانت الثقة تشع مع كل حركة. في قفزة واحدة تجاوزت حبل دريك واستخدمت زخمها مرة أخرى للرد، موجهة ساقيها هذه المرة نحو رأسه.
  
  لكن دريك عاد وكان جاهزًا. وبأقصى قدر من المهارة، ترك حبله، وقمع الدوخة الشديدة، وأمسك به على عمق قدمين. طفت أليسيا فوقه دون أن تؤذيه، مذهولة من حركته، وذراعاها ما زالتا ترفرفتان.
  
  ارتد دريك الحبل بمقدار قدم في كل مرة. وبحلول الوقت الذي أدرك فيه خصمه ما فعله، كان قد تغلب عليها. داس بقوة على رأسها.
  
  رأيت أصابعها تترك الحبل. لقد سقطت، ولكن بضع بوصات فقط. نجح الجوز الصلب بداخلها واستعادت قبضتها.
  
  زأر فراي من الأعلى. "لا شيء جيد! مت أيها الإنجليزي الكافر!"
  
  وبعد ذلك، وفي أقل من غمضة عين، أخرج الألماني سكينًا وقطع حبل دريك!
  
  
  * * *
  
  
  رأى دريك كل شيء في حركة بطيئة. لمعان الشفرة، واللمعان الشرير لسطح القطع. الانهيار المفاجئ لشريان حياته - الطريقة التي بدأ بها ينتفخ ويتأرجح فوقه.
  
  انعدام الوزن الفوري لجسده. لحظة مجمدة من الرعب والكفر. مع العلم أن كل ما شعر به وكل ما يمكن أن يفعله في المستقبل قد تم تدميره للتو.
  
  وبعد ذلك السقوط... رؤية عدوته أليسيا تتسلق على قبضتها لتعود إلى قمة التابوت... رؤية فم بن يتلوى وهو يصرخ... وجه كينيدي يتحول إلى قناع الموت... ومن خلال رؤيته المحيطية... المسافة... .ما. ؟
  
  تورستن دال، السويدي المجنون، يركض، لا، يركض، عبر المنصة وحزام الأمان مربوط بجسده، ويلقي بنفسه حرفيًا في حفرة سوداء، تمامًا كما فعل دريك نفسه قبل لحظات.
  
  ينحل حزام الأمان خلفه، ويتم تثبيته حول عمود في فجوة أودين، ويمسك به هايدن وويلز بشدة، اللذين كانا مستعدين لأقصى جهد.
  
  قفزة دال المجنونة... جعلته قريبًا بدرجة كافية ليمسك بذراعي دريك ويمسكه بإحكام.
  
  تلاشت موجة أمل دريك عندما وقع هو ودال معًا، وكان خط الأمان مشدودًا... ثم حدث شد مفاجئ ومؤلم عندما قبل هايدن وويلز التوتر.
  
  ثم الأمل. محاولات بطيئة ومؤلمة للخلاص. نظر دريك في عيون دال، ولم يقل كلمة واحدة، ولم ينبعث منه أي ذرة من العاطفة أثناء جرهم شبرًا شبرًا إلى بر الأمان.
  
  لا بد أن طيار المروحية قد تلقى الأمر، لأنه بدأ في الصعود حتى أصبح مستعداً لإطلاق صاروخ ثالث، هذه المرة من الجبل، مصمم لتوسيع الفجوة بما يكفي لدخول التابوت دون التعرض لخطر الإصابة بأضرار.
  
  وفي غضون ثلاث دقائق، اختفى نعش أودين. إن دوي شفرات طائرات الهليكوبتر هو ذكرى بعيدة. كان بن وكينيدي وبارنيفيك كما هم الآن.
  
  أخيرًا، تم جر دال ودريك فوق الحواف الصخرية للهاوية. أراد دريك أن يطارده، لكن جسده لم يتفاعل. كان كل ما يستطيع فعله هو الاستلقاء هناك، وترك الصدمة تترسخ، ويعيد توجيه الألم إلى جزء معزول من دماغه.
  
  وبينما كان يرقد هناك، عاد صوت المروحية. هذه المرة فقط كانت مروحية دال. وكانت هذه في نفس الوقت وسيلة خلاصهم واضطهادهم.
  
  لم يكن بإمكان دريك إلا أن ينظر إلى عيون تورستن دال المعذبة. "أنت الله يا صديقي"، ولم تغب عنه أهمية المكان الذي كانوا فيه. "الله الحقيقي"
  
  
  واحد وأربعون
  
  
  
  ألمانيا
  
  
  في كل مرة كان كينيدي مور يدير مؤخرتها على المقعد الصلب، لاحظت عيون أليسيا مايلز الثاقبة. كانت العاهرة الإنجليزية محاربة أوبر، تتمتع بالحاسة السادسة للشرطي - الترقب المستمر.
  
  وخلال الرحلة التي استغرقت ثلاث ساعات من أيسلندا إلى ألمانيا، توقفوا مرة واحدة فقط. أولاً، بعد عشر دقائق فقط من مغادرتهم البركان، قاموا برفع التابوت وتأمينه وإحضار الجميع على متنه.
  
  ذهب أبيل فراي على الفور إلى المقصورة الخلفية. ولم تره منذ ذلك الحين. ربما يشحم عجلات السرقة والصناعة. قامت أليسيا عمليًا بإلقاء كينيدي وبن وبارنيفيك في مقاعدهم، ثم جلست بجانب صديقها ميلو المصاب. بدا الأمريكي ممتلئ الجسم وكأنه يمسك بكل جزء من جسده، ولكن في الغالب خصيتيه، وهي حقيقة وجدتها أليسيا مسلية ومثيرة للقلق بالتناوب.
  
  كان هناك ثلاثة حراس آخرين في المروحية، يوجهون نظرات حذرة من السجناء إلى التواصل الغريب الذي كان قائمًا بين أليسيا وميلو - حزين بالتناوب، ثم ذو معنى، ثم مليئ بالغضب.
  
  لم يكن لدى كينيدي أي فكرة عن مكان وجودهم عندما بدأت المروحية في الهبوط. كان عقلها يتجول طوال الساعة الأخيرة، من دريك ومغامراتهم في باريس والسويد والبركان، إلى حياتها القديمة مع شرطة نيويورك، ومن هناك، حتماً، إلى توماس كاليب.
  
  كالب قاتلة متسلسلة أطلقت سراحها لتقتلها مرة أخرى. هاجمتها ذكريات ضحاياه. مسرح الجريمة الذي مرت به قبل بضعة أيام - مسرح جريمته - ظل حاضرا في ذهنها، مثل الدم المسفوح حديثا. أدركت أنها لم تر تقريرًا إخباريًا واحدًا منذ ذلك الحين.
  
  ربما قبضوا عليه.
  
  في احلامك....
  
  لا. في أحلامي، لم يمسكوا به أبدًا، ولم يقتربوا منه أبدًا. إنه يقتلني ويسيء إلي، ويطاردني ذنبي مثل الشيطان اللعين حتى أتخلى عن كل شيء.
  
  هبطت المروحية بسرعة، مما أخرجها من الرؤية التي لم تستطع مواجهتها. انفتحت المقصورة الشخصية في الجزء الخلفي من المروحية وخرج أبيل فراي وهو يصدر الأوامر.
  
  "أليسيا، ميلو، سوف تكونين معي. جلب السجناء. أيها الحراس، سوف ترافقون التابوت إلى غرفة المشاهدة الخاصة بي. لدى الوصي هناك تعليمات بالاتصال بي بمجرد أن يصبح كل شيء جاهزًا للعرض. وأريد أن يحدث هذا بسرعة أيها الحراس فلا تترددوا. ربما كان أودين ينتظر فراي منذ آلاف السنين، لكن فراي لا ينتظر أودين.
  
  وقال كينيدي: "العالم كله يعرف ما فعلته يا فراي، أنت مجنون". "مصمم الأزياء، اللعنة. إلى متى تعتقد أنك ستبقى خارج السجن؟
  
  قال فراي بصوت عالٍ: "الشعور الأمريكي بالأهمية الذاتية". "والحماقة تجعلك تعتقد أنه يمكنك التحدث بصوت عالٍ، أليس كذلك؟ العقل الأعلى ينتصر دائمًا. هل تعتقد حقا أن أصدقائك خرجوا؟ لقد نصبنا الفخاخ هناك، أيتها العاهرة الغبية. لن يمروا بجانب بوسيدون."
  
  فتحت كينيدي فمها للاحتجاج، لكنها رأت بن يهز رأسه لفترة وجيزة وأغلق فمها بسرعة. اتركه. "ابق على قيد الحياة أولاً، وقاتل لاحقًا. لقد نقلت عقليًا عن فانا بونتا: "أفضل أن أكون مصابًا بعقدة النقص وأن أكون مفاجأة سارة بدلاً من أن أكون مصابًا بعقدة التفوق ويتم إيقاظي بوقاحة".
  
  لم يكن لدى فراي أي وسيلة لمعرفة أن طائرتهم المروحية ظلت مخبأة على ارتفاع أعلى. وأقنعه الكبرياء بأن عقله يفوق ذكاءهم.
  
  دعه يعتقد ذلك. وكانت المفاجأة ستكون أحلى.
  
  
  * * *
  
  
  هبطت المروحية مع هزة. تقدم فراي إلى الأمام وقفز إلى الأسفل أولاً، وهو يصرخ بالأوامر للرجال الموجودين على الأرض. نهضت أليسيا على قدميها وقامت بحركة بإصبعها السبابة. "أولاً أنتم الثلاثة. الرؤوس في الأسفل. استمر في التحرك حتى أقول خلاف ذلك.
  
  قفز كينيدي من المروحية خلف بن، وهو يشعر بألم الإرهاق في كل عضلة. وعندما نظرت حولها، جعلها المنظر المذهل تنسى تعبها لمدة دقيقة، في الواقع، لقد حبس أنفاسها.
  
  نظرة واحدة وأدركت أنها قلعة فراي في ألمانيا؛ وكر الإثم المصمم حيث لا تتوقف المتعة أبدًا. كانت منطقة هبوطهم تواجه المدخل الرئيسي، بأبواب مزدوجة من خشب البلوط مطعمة بمسامير ذهبية ومحاطة بأعمدة من الرخام الإيطالي تؤدي إلى قاعة مدخل كبيرة. وبينما كان كينيدي يراقب، توقفت سيارتان باهظتا الثمن، لامبورجيني ومازيراتي، وخرج منهما أربعة رجال متحمسين في العشرينات من عمرهم وصعدوا درجات السلم إلى القلعة. جاءت الإيقاعات الثقيلة لموسيقى الرقص من خلف الباب.
  
  وفوق الأبواب كانت هناك واجهة مكسوة بالحجارة يعلوها صف من الأبراج المثلثة وبرجين أطول في كلا الطرفين، مما يعطي الهيكل الضخم مظهرًا على الطراز القوطي. اعتقد كينيدي أنه أمر مثير للإعجاب، وساحق بعض الشيء. لقد تخيلت أن دعوتها إلى حفلة في هذا المكان سيكون حلم عارضة الأزياء المستقبلية.
  
  وهكذا استفاد أبيل فراي من أحلامهم.
  
  تم دفعها نحو الأبواب، وكانت أليسيا تراقبهم بعناية أثناء مرورهم بالسيارات الفخمة الهادرة وأعلى الدرجات الرخامية. من خلال الأبواب وإلى الردهة ذات الصدى. إلى اليسار، كانت هناك بوابة مفتوحة مغطاة بالجلد تؤدي إلى ملهى ليلي مليء بالموسيقى المبهجة، والأضواء الملونة، والأكشاك التي تتأرجح فوق الجمهور، حيث يمكن للجميع إثبات مدى قدرتهم على الرقص. توقف كينيدي على الفور وصرخ.
  
  "يساعد!" بكت وهي تنظر مباشرة إلى الزوار. "ساعدنا!"
  
  انتهز العديد من الأشخاص الفرصة لخفض نظاراتهم نصف الممتلئة والتحديق بي. وبعد ثانية بدأوا بالضحك. رفعت الشقراء السويدية الكلاسيكية زجاجتها في التحية، وبدأ الرجل الإيطالي ذو البشرة الداكنة ينظر إليها. عاد الآخرون إلى جحيم الديسكو الخاص بهم.
  
  تشتكي كينيدي عندما أمسكتها أليسيا من شعرها وسحبتها عبر الأرضية الرخامية. صرخ بن احتجاجًا، لكن الصفعة كادت أن تطيح به. كان هناك المزيد من الضحك بين ضيوف الحفلة، تلته بعض التعليقات البذيئة. ألقت أليسيا كينيدي على الدرج الكبير، فأصابتها بقوة في ضلوعها.
  
  "أنثى غبية،" هسهست. "ألا تستطيع أن ترى أنهم في حالة حب مع سيدهم؟ ولن يفكروا به بشكل سيء أبدًا. اذهب الآن."
  
  أشارت إلى الأعلى بمسدس صغير ظهر في يدها. كينيدي أرادت المقاومة، ولكن بالحكم على ما حدث للتو، قررت أن تمضي في ذلك. تم اصطحابهم إلى أعلى الدرج وإلى اليسار إلى الجناح الآخر من القلعة. بمجرد خروجهم من الدرج ودخولهم الممر الطويل غير المفروش - الجسر بين الأجنحة - توقفت موسيقى الرقص، وربما كانوا الوحيدين على قيد الحياة في تلك اللحظة من الزمن.
  
  أثناء سيرهم في أحد الممرات، وجدوا أنفسهم في غرفة ربما كانت في السابق قاعة رقص واسعة. ولكن الآن تم تقسيم المنطقة إلى ست غرف منفصلة - غرف بها بارات من الخارج بدلاً من الجدران.
  
  الخلايا.
  
  تم دفع كينيدي مع بن وبارنيفيك إلى أقرب زنزانة. رنة عالية تعني أن الباب كان يغلق. لوحت أليسيا. "يتم مراقبتك. يتمتع."
  
  وفي الصمت المطبق الذي أعقب ذلك، مررت كينيدي أصابعها من خلال شعرها الأسود الطويل، وقامت بتنعيم بذلتها قدر استطاعتها، وأخذت نفسًا عميقًا.
  
  "حسنًا..." بدأت تقول.
  
  "مرحبًا أيتها العاهرات!" ظهر أبيل فراي أمام الكاميرا مبتسمًا مثل إله النار. "مرحبًا بكم في قلعة حفلتي. بطريقةٍ ما، أشك في أنك ستستمتع به بقدر ما تستمتع به ضيوفي الأكثر ثراءً."
  
  لوح بالعرض بعيدًا قبل أن يردوا. "لا يهم. ليس عليك التحدث. كلماتك لا تهمني إلا قليلاً "لذا،" تظاهر بالتفكير، "من لدينا... حسنًا، نعم، بالطبع، إنه بن بليك. أنا متأكد من أنها ستمنحك متعة كبيرة."
  
  ركض بن إلى القضبان وسحبها بأقصى ما يستطيع. "أين أختي أيها الوغد؟"
  
  "هم؟ "تقصد الشقراء البذيئة مع..." ألقى ساقه بعنف. "أقدم أسلوب قتال التنين؟ هل تريد التفاصيل؟ حسنًا، حسنًا، بما أنه أنت يا بن. في الليلة الأولى، أرسلت أفضل رجل لدي ليلتقط حذائها، كما تعلم، لتلطيفها قليلاً. لقد أثرت عليه، وأصابت بعض أضلاعه، لكنه حصل على ما أردت.
  
  استغرق فراي لحظة لإخراج جهاز التحكم عن بعد من جيب الرداء الحريري الغريب الذي كان يرتديه. لقد حوله إلى تلفزيون محمول، وهو ما لم يلاحظه كينيدي حتى. ظهرت صورة على الهواء - سكاي نيوز - تتحدث عن الدين الوطني المتنامي في المملكة المتحدة.
  
  "الليلة الثانية؟" توقف فراي. "هل يريد شقيقها حقا أن يعرف؟"
  
  صرخ بن، صوت حلقي يخرج عميقًا من بطنه. "هي بخير؟ إنها بخير؟"
  
  نقر فراي على جهاز التحكم عن بعد مرة أخرى. تحولت الشاشة إلى صورة أخرى محببة. أدركت كينيدي أنها كانت تنظر إلى غرفة صغيرة بها فتاة مقيدة إلى السرير.
  
  "ماذا تعتقد؟" حرض فراي. "على الأقل هي على قيد الحياة. في الوقت الراهن."
  
  "كارين!" ركض بن نحو التلفزيون لكنه توقف بعد ذلك، وتغلب عليه فجأة. هز تنهدات جسده كله.
  
  ضحك فراي. "ماذا تريد ايضا؟" تظاهر بالتفكير مرة أخرى ثم غيّر القناة مرة أخرى، هذه المرة إلى CNN. ظهرت على الفور في الأخبار رسالة حول قاتل متسلسل من نيويورك - توماس كاليب.
  
  قال المجنون كينيدي بسعادة: "اكتب هذا لك سابقًا". "اعتقدت أنك قد ترغب في إلقاء نظرة."
  
  لقد استمعت لا إراديا. سمعت الأخبار الرهيبة التي تفيد بأن كالب استمر في التجول في شوارع نيويورك، بعد أن تحرر، كشبح.
  
  "أعتقد أنك حررت سراحه"، قال فراي بشكل هادف على ظهر كينيدي. "عمل عظيم. لقد عاد المفترس إلى حيث ينتمي، ولم يعد حيوانًا محبوسًا في حديقة حيوانات المدينة.
  
  عرض التقرير لقطات أرشيفية للقضية - الأشياء القياسية - وجهها، وجه الشرطي القذر، وجوه الضحايا. دائما وجوه الضحايا.
  
  نفس تلك الكوابيس التي تطاردها كل يوم.
  
  "أراهن أنك تعرف كل أسمائهم، أليس كذلك؟" سخر فراي. "عناوين عائلاتهم. الطريق... لقد ماتوا".
  
  "اخرس!" وضعت كينيدي رأسها بين يديها. اوقف هذا! لو سمحت!
  
  "وأنت،" سمعت فراي يهمس. "أستاذ بارنيفيك،" بصق الكلمات كما لو كانت لحمًا فاسدًا سقط في فمه. "كان يجب عليك البقاء والعمل من أجلي."
  
  انطلقت رصاصة. صرخ كينيدي في حالة صدمة. في الثانية التالية، سمعت الجثة تنهار، واستدارت، ورأت أن الرجل العجوز قد سقط على الأرض، وكان هناك ثقب في صدره، وكان الدم يتدفق ويتناثر على جدران الزنزانة.
  
  سقط فكها، وأغلق الكفر دماغها. لم يكن بوسعها إلا أن تشاهد بينما تحول فراي إليها مرة أخرى.
  
  "وأنت كينيدي مور. وقتك قادم. سوف نستكشف قريبًا الأعماق التي يمكنك النزول إليها. "
  
  استدار على كعبه وابتسم، ثم ابتعد.
  
  
  اثنان وأربعون
  
  
  
  لا فيرين، ألمانيا
  
  
  ضحك أبيل فراي على نفسه وهو يتجه إلى قسم الأمن الخاص به. بضع لحظات مبتكرة وداس هؤلاء البلهاء على الأرض. كلاهما مكسور. وأخيرًا، قتل ذلك الأحمق العجوز بارنيفيك ستون حتى الموت.
  
  مدهش. والآن ننتقل إلى المزيد من الأنشطة الممتعة.
  
  فتح باب مسكنه الخاص ليجد ميلو وأليسيا ممددين على أريكته، تمامًا كما تركهما. كان الأمريكي الكبير لا يزال يعاني من الإصابة، وينتفض مع كل حركة، وذلك بفضل السويدي تورستن دال.
  
  "هل هناك أخبار من البيت المجاور؟" - سأل فراي على الفور. "هل اتصل هدسون؟"
  
  في البيت المجاور كان يوجد مركز تحكم لكاميرات المراقبة، وهو حاليًا تحت مراقبة أحد أكثر مؤيدي فراي تطرفًا، تيم هدسون. كان هدسون، المعروف في جميع أنحاء القلعة باسم "الرجل ذو الذاكرة" لمعرفته الواسعة بالكمبيوتر، أحد طلاب فراي الأوائل، وهو رجل على استعداد للذهاب إلى أي تطرف من أجل رئيسه المتعصب. كانوا في الغالب يراقبون التقدم المحرز في تركيب قبر أودين، وكان هدسون على رأس القيادة - يشتم ويتعرق ويبتلع ييغر بعصبية كما لو كان حليبًا. كان فراي حريصًا على رؤية المقبرة مثبتة في مكانها الصحيح، وقام بالاستعدادات الكاملة لزيارته البارزة الأولى. كما تم تفتيش سجنائه ومسكن كارين وزنازين سجنائه الجدد.
  
  والحفلة طبعا. أنشأ هدسون نظامًا يُخضع كل شبر من النادي لبعض التحكم، سواء كان ذلك بالأشعة تحت الحمراء أو الملعب القياسي، وتم تسجيل كل حركة لضيوف فراي النخبة والتحقق من وزنها في الرافعة المالية.
  
  لقد أدرك أن القوة ليست المعرفة بعد كل شيء. وكانت القوة دليلا قويا. التصوير الفوتوغرافي سرية. فيديو عالي الوضوح. قد يكون الاعتقال غير قانوني، لكن لن يضر إذا كانت الضحية خائفة بما فيه الكفاية.
  
  يستطيع أبيل فراي ترتيب "ليلة غرامية" مع نجمة أو فتاة موسيقى الروك في أي وقت يناسبه. يمكنه شراء لوحة أو منحوتة، والحصول على مقاعد في الصف الأمامي في أهم عرض في أكثر المدن تألقًا، وتحقيق ما لا يمكن تحقيقه في أي وقت. أراد.
  
  "لا شيء حتى الان. قالت أليسيا وهي تستلقي ورأسها بين يديها وساقيها تتدليان على حافة أريكته: "لابد أن هدسون قد أغمي عليه على الأريكة مرة أخرى". عندما نظرت إليها فراي، قامت بنشر ركبتيها قليلاً.
  
  بالتأكيد. وبطبيعة الحال، تنهد فراي لنفسه. شاهد بينما كان ميلو يئن ويمسك ضلوعه. لقد شعر بصدمة كهربائية تسرع نبضات قلبه حيث اختلطت فكرة الجنس بالخطر. رفع حاجبه في اتجاه أليسيا، وأعطاها علامة "المال" العالمية.
  
  خفضت أليسيا ساقيها إلى أسفل. "بعد تفكير آخر يا ميلو، لماذا لا تذهب وتتحقق مرة أخرى. واحصل على تقرير كامل من ذلك الغبي هدسون، حسنًا؟ أيها الرئيس،" أومأت برأسها نحو الطبق الفضي من المقبلات. "هل هناك أي شيء غير عادي؟"
  
  درس فراي اللوحة بينما أرسل ميلو، غافلاً عما كان يحدث، مثل سياسي لغبائه، نظرة مصطنعة في اتجاه صديقته، ثم تأوه وخرج يعرج من الغرفة.
  
  قال فراي: "يبدو البسكوتي لذيذًا".
  
  بمجرد أن نقر الباب في مكانه، سلمت أليسيا فراي طبقًا من البسكويت وصعدت إلى طاولته. وقفت على أربع وأدارت رأسها نحوه.
  
  "هل تريد بعض الحمار الإنجليزي اللطيف مع هذا البسكويت؟"
  
  ضغط فراي على زر سري أسفل مكتبه. وعلى الفور، انتقلت اللوحة المزيفة إلى الجانب، لتكشف عن صف من شاشات الفيديو. قال: ستة، فظهرت إحدى الشاشات.
  
  لقد تذوق الكعكة وهو يراقب، وهو يمسح على ردف أليسيا المستدير دون وعي.
  
  تنفس قائلاً: "ساحة معركتي". "لقد تم طهيها بالفعل. نعم؟"
  
  تقلصت أليسيا بشكل مغر. "نعم".
  
  بدأت فراي في ضرب الاكتئاب بين ساقيها. "ثم لدي حوالي عشر دقائق. سيتعين عليك الاكتفاء بواحدة سريعة في الوقت الحالي.
  
  "قصة حياتي".
  
  حول فراي انتباهه إليها، متذكرًا دائمًا ميلو على بعد عشرين قدمًا فقط خلف الباب المفتوح، ولكن حتى مع ذلك، والحضور الحسي لأليسيا مايلز، لا يزال غير قادر على رفع عينيه عن الزنزانة الفاخرة في إحدى زنزاناته الجديدة. الأسرى المكتسبة.
  
  القاتل المتسلسل - توماس كالب.
  
  وكانت المواجهة النهائية لا مفر منها.
  
  
  
  الجزء 3
  ساحة المعركة...
  
  
  ثلاثة و اربعون
  
  
  
  لا فيرين، ألمانيا
  
  
  ركض كينيدي إلى القضبان بينما ظهر أبيل فراي وحراسه خارج زنزانتهم. صرخت فيهم لإخراج جثة الأستاذ أو إطلاق سراحهم، ثم شعرت بموجة من الذعر عندما فعلوا ذلك.
  
  توقفت عند مدخل الزنزانة، غير متأكدة مما يجب فعله. وأشار أحد الحراس بمسدسه. ودخلوا إلى داخل مجمع السجن، ومروا بعدة زنازين أخرى، كلها خالية. لكن حجم كل ذلك جعلها تشعر بالبرد حتى العظم. تساءلت عن نوع الآثام الفاسدة التي كان هذا الرجل قادرًا على ارتكابها.
  
  وذلك عندما أدركت أنه يمكن أن يكون أسوأ من كالب. أسوأ من كل منهم. كانت تأمل أن يقترب دريك ودال والجيش المساند، لكن كان عليها أن تواجه هذه المعضلة وتتغلب عليها، معتقدة أنهم بمفردهم. كيف يمكنها أن تأمل في حماية بن بالطريقة التي فعلها دريك؟ مشى شاب بجانبها. لم يتحدث كثيرًا منذ وفاة بارنيفيك. في الواقع، اعتقد كينيدي أن الصبي لم يتحدث سوى بضع كلمات منذ أن تم القبض عليهم في القبر.
  
  هل رأى أن فرصته لإنقاذ كارين تضيع؟ كانت تعلم أن هاتفه الخلوي لا يزال بأمان في جيبه، وأنه مستعد للاهتزاز، وأنه تلقى ستة مكالمات من والديه لم يرد عليها.
  
  "نحن في المكان الصحيح"، همست كينيدي من زاوية فمها. "احتفظ بعقلك لنفسك."
  
  "اصمت أيها الأمريكي!" بصق فراي الكلمة الأخيرة كما لو كانت لعنة. بالنسبة له، اعتقدت أن الأمر على الأرجح كان كذلك. "يجب أن تقلق بشأن مصيرك."
  
  نظر كينيدي إلى الوراء. "ما هو هذا يفترض أن يعني؟ هل ستجعلني أرتدي إحدى فساتينك الصغيرة التي صنعتها؟" لقد قلدت القطع والخياطة.
  
  رفع الألماني حاجبه. "لطيف. دعونا نرى كم من الوقت ستبقى مشاكسا ".
  
  ودخلوا إلى ما وراء مجمع الزنزانات جزءًا آخر أكثر قتامة من المنزل. الآن كانوا يسيرون بزاوية هبوطية حادة، وكانت الغرف والممرات المحيطة بها في حالة سيئة. على الرغم من معرفة فراي، كان الأمر كله مجرد ذريعة لإرباك كلاب الصيد.
  
  ساروا عبر الردهة الأخيرة التي أدت إلى باب خشبي مقوس به ألواح معدنية كبيرة على مفصلاته. قام أحد الحراس بالضغط على رقم مكون من ثمانية أرقام على لوحة مفاتيح رقمية لاسلكية، وبدأت الأبواب الثقيلة تنفتح.
  
  وعلى الفور رأت السور المعدني الذي يصل ارتفاعه إلى الصدر والذي يحيط بالغرفة الجديدة. وقف حوله حوالي ثلاثين إلى أربعين شخصًا وفي أيديهم المشروبات وهم يضحكون. المستهترون وأباطرة المخدرات، والبغايا من الطبقة العليا من الذكور والإناث، والملوك ورؤساء مجلة فورتشن 500. والأرامل ذوات الميراث الضخم، والشيوخ الأثرياء بالنفط، وبنات أصحاب الملايين.
  
  وقف الجميع حول الحاجز، وهم يحتسون بولينجر وروماني كونتي، ويأكلون الأطباق الشهية ويستعرضون ثقافتهم وطبقتهم.
  
  عندما دخلت كينيدي، توقفوا جميعًا وحدقوا بها للحظة. كان تفكيرها المخيف هو تقييمها، وركضت الهمسات على طول الجدران المغبرة وأثارت أذنيها.
  
  تلك هي؟ ضابط شرطة؟
  
  سوف يدمرها في أربع دقائق كحد أقصى.
  
  سوف آخذها. سأعطيك عشرة أخرى، بيير. ما الذي ستقوله؟
  
  سبعة. أراهن أنها أقوى مما تبدو. حسناً، ستكون غاضبة قليلاً، ألا تعتقد ذلك؟
  
  ماذا بحق الجحيم كانوا يتحدثون عنه؟
  
  شعرت كينيدي بركلة قاسية على مؤخرتها وتعثرت في الغرفة. ضحكت الجماعة. ركض فراي بعدها بسرعة.
  
  "الناس!" هو ضحك. "أصدقائي! هذا عرض رائع، ألا تعتقدون ذلك؟ وسوف تمنحنا ليلة رائعة!
  
  نظر كينيدي حوله، وكان خائفًا بشكل لا يمكن السيطرة عليه. ماذا بحق الجحيم كانوا يتحدثون عنه؟ ابق شائكًا، تذكرت المقولة المفضلة للكابتن ليبكيند. استمر في لعبتك. حاولت التركيز، لكن الصدمة والمحيط السريالي هدد بدفعها إلى الجنون.
  
  تمتمت على ظهر فراي: "لن أؤدي أمامك". "بأي طريقة تتوقعها."
  
  التفت إليها فراي، وكانت ابتسامته العارفة مذهلة. "أليس كذلك؟ من أجل شيء ذي قيمة، أعتقد أنك تبالغ في تقدير نفسك ونوعك. لكنه طبيعي. قد تعتقد خلاف ذلك، ولكن أعتقد أنك سوف تفعل ذلك، عزيزي كينيدي. أعتقد حقًا أنك تستطيع ذلك. يأتي." وأشار لها أن تأتي إليه.
  
  صعد كينيدي نحو السكة الحديدية الدائرية. تحتها بحوالي اثني عشر قدمًا كانت هناك حفرة دائرية محفورة بشكل غير متساو في الأرض، وكانت أرضيتها مليئة بالصخور وجدرانها مغطاة بالتراب والحجر.
  
  ساحة المصارع الطراز القديم. حفرة القتال.
  
  تم سحب سلالم معدنية بجانبها ورفعها فوق السور إلى الحفرة. أشارت فراي إلى أنها يجب أن تنزل.
  
  همس كينيدي: "مستحيل". تم توجيه ثلاث بنادق نحوها وبن.
  
  هز فراي كتفيه. "أنا بحاجة إليك، لكني لا أحتاج إلى ولد على محمل الجد. يمكننا أن نبدأ برصاصة في الركبة، ثم في المرفق. اعمل وانظر كم من الوقت ستستغرق لتلبية طلبي ". أقنعتها ابتسامته الجهنمية بأنه سيكون سعيدًا بتأكيد كلماته.
  
  لقد صرّت على أسنانها وقضت ثانية في تنعيم بذلتها. نظر إليها الحشد الغني باهتمام، مثل حيوان في قفص. كانت الكؤوس فارغة وتناولت المقبلات. كان النوادل والنادلات يرفرفون بينهم، دون أن يراهم أحد، ممتلئين ومنعشين.
  
  "أي نوع من الحفرة؟" كانت تساوم على الوقت، ولم تجد مخرجًا منه، وحاولت منح دريك كل ثانية ثمينة إضافية.
  
  قال فراي بلطف: "هذه ساحة معركتي". "أنت تعيش في ذكرى مجيدة أو تموت في عار. الخيار يا عزيزي كينيدي بين يديك. "
  
  ابق شائكًا.
  
  وقام أحد الحراس بدفعها بفوهة مسدسه. بطريقة ما تمكنت من إلقاء نظرة إيجابية على بن ووصلت إلى الدرج.
  
  "انتظر،" تومض عيون فراي بغضب. "اخلع حذائها. وهذا سوف يغذي سفك الدماء أكثر قليلا. "
  
  وقفت كينيدي هناك، مذلة وغاضبة، ومذهولة قليلاً عندما ركع أحد الحراس أمامها وخلع حذائها. صعدت الدرج وهي تشعر بأنها غير واقعية وبعيدة، وكأن هذا اللقاء الغريب يجري مع كينيدي آخر في زاوية نائية من العالم. تساءلت من هو هذا الذي ظل الجميع يشير إليه حقًا.
  
  لا يبدو الأمر جيدًا جدًا. بدا الأمر كما لو كان عليها أن تقاتل من أجل حياتها.
  
  وبينما كانت تنزل على الدرج، جاءت صافرة من الحشد، وملأت الهواء موجة قوية من إراقة الدماء.
  
  صرخوا بكل أنواع البذاءات. تم وضع الرهانات، بعضها على أنها ستموت في أقل من دقيقة، والبعض الآخر على أنها ستفقد ثونغها في أقل من ثلاثين ثانية. حتى أن واحدًا أو اثنين عرضا عليها الدعم. لكن الخطر الأكبر كان أن يدنس جثتها بعد تحويلها إلى مسحوق.
  
  أغنى الأغنياء وأقوى حثالة على وجه الأرض. إذا كان هذا ما أعطته لك الثروة والقوة، فقد تم تدمير العالم حقًا.
  
  وسرعان ما لمست قدميها العاريتين الأرض الصلبة. نزلت، وشعرت بالبرد والانكشاف، ونظرت حولها. في مقابلها، تم قطع ثقب في الجدار. كانت مغطاة حاليًا بمجموعة من القضبان السميكة.
  
  اندفع الشخص المحاصر على الجانب الآخر من هذه القضبان فجأة إلى الأمام، واصطدم بها بصراخ من الغضب يتخثر الدم. لقد هزهم بقوة لدرجة أنهم ارتدوا، ولم يكن وجهه أكثر من مجرد هدير مشوه.
  
  ولكن على الرغم من ذلك، وعلى الرغم من محيطها الغريب، تعرفت عليه كينيدي بشكل أسرع مما استغرقها في تذكر اسمه.
  
  توماس كالب، قاتل متسلسل. هنا في ألمانيا معها. دخل عدوان لدودان إلى ساحة المعركة.
  
  إن خطة أبيل فراي، التي ظهرت في نيويورك، يجري تنفيذها الآن.
  
  قفز قلب كينيدي، واندفعت موجة من الكراهية من أصابع قدميه إلى دماغه ثم عادت مثل السهم.
  
  "أيها الوغد!" صرخت وهي تغلي من الغضب. "أنت لقيط مطلق!"
  
  ثم ارتفعت القضبان وقفز كالب نحوها.
  
  
  * * *
  
  
  وخرج دريك من المروحية قبل أن تلامس الأرض، وكان لا يزال على بعد خطوة من تورستن دال، وركض نحو الفندق المزدحم، الذي استولى عليه تحالف مشترك من القوات الدولية. من المؤكد أن الجيش مختلط، لكنه حاسم وجاهز للقتال.
  
  كانت تقع على بعد 1.2 ميل شمال لا فيرينا.
  
  واصطفت المركبات العسكرية والمدنية، ودوت محركاتها، واقفة على أهبة الاستعداد.
  
  كان البهو مزدحمًا بالنشاط: كان أفراد القوات الخاصة والقوات الخاصة وعملاء المخابرات والجنود يتجمعون ويرتبون ويستعدون.
  
  أعلن دال عن وجوده من خلال القفز إلى مكتب الاستقبال بالفندق والصراخ بصوت عالٍ لدرجة أن الجميع استداروا. كان هناك صمت محترم.
  
  لقد كانوا يعرفونه بالفعل، ويعرفون دريك والآخرين، وكانوا يدركون جيدًا ما حققوه في أيسلندا. تم إبلاغ كل شخص هنا عبر رابط فيديو تم بثه بين الفندق والمروحية.
  
  "نحن جاهزون؟" صرخ دال. "لتدمير هذا اللقيط؟"
  
  صاح القائد: "المعدات جاهزة". كلهم حملوا دال المسؤولية عن هذه العملية. "القناصة في مكانهم. الجو حار جدًا لدرجة أننا قد نعيد تشغيل هذا البركان أيضًا، يا سيدي!
  
  أومأ دال. "ثم ماذا ننتظر؟"
  
  ارتفع مستوى الضوضاء مائة درجة. وخرجت القوات من الأبواب، وصفعت بعضها البعض على ظهورها، وارتبت للقاء لتناول البيرة بعد المعركة لمواصلة الشجاعة. بدأت المحركات بالهدير بينما انسحبت المركبات المجمعة.
  
  انضم دريك إلى دال في السيارة المتحركة الثالثة، وهي سيارة همفي عسكرية. خلال الساعات القليلة الماضية من الإحاطات، كان يعلم أن لديهم حوالي 500 رجل، وهو ما يكفي لإغراق جيش فراي الصغير المكون من 200 رجل، لكن الألماني كان في منصب أعلى وكان من المتوقع أن يكون لديه الكثير من الحيل.
  
  ولكن الشيء الوحيد الذي لم يكن لديه هو عنصر المفاجأة.
  
  ارتد دريك في المقعد الأمامي، ممسكًا ببندقيته، وركزت أفكاره على بن وكينيدي. كانت هايدن تجلس في المقعد خلفهما، وهي مجهزة للحرب. تُرك ويلز في الفندق مصابًا بجرح خطير في المعدة.
  
  دارت القافلة في منعطف حاد، ثم ظهرت لافيرين، مضاءة مثل شجرة عيد الميلاد في مواجهة الظلام الذي كان يحيط بها، وأمام الجرف الأسود للجبل الشاهق فوقها. وكانت أبوابه مفتوحة على مصراعيها، مما يدل على الجرأة الوقحة للرجل الذي جاءوا للإطاحة به.
  
  قام دال بتشغيل الميكروفون. "آخر مكالمة. لقد بدأنا ساخنًا. السرعة ستنقذ الأرواح هنا أيها الناس. أنت تعرف الأهداف، وتعرف أفضل تخميناتنا بشأن مكان نعش أودين. دعونا نتعامل مع هذا الخنزير أيها الجنود."
  
  كان الرابط يرمز إلى رجل مهذب وذكي. الكثير من السخرية. كان دريك مصابًا بمفاصل بيضاء بينما كانت سيارة هامر تنطلق عبر غرفة حراسة فراي بالكاد يتبقى منها بوصة واحدة على كلا الجانبين. بدأ الحراس الألمان في إطلاق ناقوس الخطر من أبراجهم العالية.
  
  تم إطلاق الطلقات الأولى وارتدت عن المركبات الرائدة. عندما توقفت القافلة فجأة، فتح دريك باب منزله وانطلق. لم يستخدموا الدعم الجوي لأن فراي قد يكون لديه RGPS. لقد احتاجوا إلى الابتعاد بسرعة عن السيارات لنفس السبب.
  
  تدخل وحوّل أرض الخنازير إلى مصنع لحم الخنزير المقدد.
  
  ركض دريك نحو الشجيرات الكثيفة التي نمت تحت نافذة الطابق الأول. كان من المفترض أن يكون فريق SAS الذي أرسلوه قبل ثلاثين دقيقة قد قام بالفعل بتطويق منطقة الملهى الليلي وضيوفه "المدنيين". وتطاير الرصاص من نوافذ القلعة وامطر جدران بوابة الحراسة بينما تدفقت السيارات إلى الداخل. ردت قوات التحالف على النيران بعنف، فحطمت الزجاج وضربت اللحم والعظام، وحولت الواجهة الحجرية إلى هريسة. وكانت هناك صيحات وصراخ ودعوات لتعزيزات.
  
  كانت هناك فوضى داخل القلعة. جاء انفجار آر بي جي من نافذة الطابق العلوي، واصطدم بغرفة حراسة فراي ودمر جزءًا من الجدار. وتساقط الحطام على الجنود الغزاة. عادت نيران الرشاشات وسقط أحد المرتزقة الألمان من الطابق العلوي وهو يصرخ ويتعثر حتى اصطدم بالأرض محدثًا اصطدامًا مرعبًا.
  
  أطلق دال وجندي آخر النار على الأبواب الأمامية. وقتلت رصاصاتهم أو ارتداداتهم شخصين. ركض دال إلى الأمام. كان هايدن في مكان ما في المعركة خلفه.
  
  "نحن بحاجة للوصول إلى حفرة الجحيم هذه! الآن!"
  
  هزت انفجارات جديدة الليل. أحدثت قذيفة آر بي جي الثانية حفرة ضخمة على بعد عدة أقدام شرق دريك هامر. سقط وابل من التراب والحجارة في السماء
  
  ركض دريك، جاثمًا، وبقي تحت نمط الرصاص المتقاطع الذي اخترقت الهواء فوق رأسه.
  
  لقد بدأت الحرب فعلاً.
  
  
  * * *
  
  
  أظهر الحشد إراقة الدماء حتى قبل أن يلمس كينيدي وكالب. دارت كينيدي بحذر، وكانت أصابعها تمسك بالتراب، وكانت قدماها تختبران الصخور والأرض، وتتحركان بطريقة متقطعة حتى لا يمكن التنبؤ بها. جاهد عقلها لفهم كل هذا، لكنها لاحظت بالفعل ضعفًا في خصمها - الطريقة التي كانت عيناه تنظر بها إلى الجسم الذي كانت ترتديه بذلتها عديمة الشكل التي تغطيها بشكل متحفظ.
  
  إذن كانت هذه إحدى الطرق لقتل القاتل. ركزت على العثور على شخص آخر.
  
  قام كالب بالخطوة الأولى. طار اللعاب من شفتيه وهو يندفع نحوها ويلوح بذراعيه. قاومه كينيدي وتنحى جانبا. كان الحشد خارجا للدماء. سكب أحدهم النبيذ الأحمر على الأرض، في لفتة رمزية للدماء التي أرادوا سفكها. سمعت فراي، الوغد المريض، يحرض كالب، المريض النفسي القاسي، على القيام بذلك.
  
  الآن اندفع كالب مرة أخرى. وجدها كينيدي متكئة على الحائط. فقدت تركيزها بسبب تشتت انتباه الجمهور.
  
  ثم كان كالب فوقها، وذراعاه العاريتين ملفوفتان حول رقبتها - يده المتعرقة والمثيرة للاشمئزاز... يداه العاريتين يدا قاتل...
  
  ...القسوة والموت...
  
  ...تلطيخ قذارته الفاسدة في جميع أنحاء بشرتها. دقت أجراس التحذير في رأسها. عليك أن تتوقف عن التفكير بهذه الطريقة! يجب عليك التركيز والقتال! قاتل مقاتلًا حقيقيًا، وليس أسطورة قمت بإنشائها.
  
  عوى الحشد الصبر مرة أخرى. لقد حطموا الزجاجات والأكواب على السياج، وهم يزأرون مثل الحيوانات المتلهفة للقتل.
  
  و(كايلب) قريب جدًا بعد كل ما حدث. تم إطلاق النار على مركز تركيزها، وتم تفجيره إلى الجحيم. لكمها الوحش في جانبها، بينما كان يضغط رأسها على صدره في نفس الوقت. صدره العاري القذر والمتعرق. ثم ضربها مرة أخرى. انفجر الألم في صدرها. لقد ترنحت. سكب عليها النبيذ الأحمر، وانسكب من فوق.
  
  "هذا كل شيء،" سخر منها كالب. "انزل إلى حيث تنتمي."
  
  هدير الحشد. مسح كالب يديه المقززة على شعرها الطويل وضحك بخبث هادئ قاتل.
  
  "سوف أتبول على جثتك أيتها العاهرة."
  
  سقطت كينيدي على ركبتيها، وهربت لفترة وجيزة من قبضة كالب. حاولت مراوغته لكنه أمسكها بقوة من سروالها. سحبها إليه مرة أخرى، مبتسمًا مثل همجي برأس ميت. لم يكن لديها خيار. قامت بفك أزرار سروالها، وسروالها عديم الشكل الذي يخفي قوامها، وتركتها تنزلق إلى أسفل ساقيها. استغلت مفاجأته اللحظية للزحف بعيدًا على مؤخرتها. خدشت الحجارة جلدها. عوى الحشد. اندفع كالب إلى الأمام، ووصل إلى حزام خصر ملابسها الداخلية، لكنها ركلته بوحشية في وجهه، حيث اصطدمت ملابسه الداخلية تمامًا بينما كان أنفه، المدمى والمكسور، يتدلى إلى الجانب. جلست هناك للحظة، تنظر إلى خصمها وتجد نفسها غير قادرة على النظر بعيدًا عن عينيه المحتقنتين بالدم، آكلة اللحوم.
  
  
  * * *
  
  
  دحرج دريك عبر المدخل الفاخر إلى الردهة الضخمة. قامت SAS بالفعل بتطويق منطقة الملهى الليلي وغطت الدرج الرئيسي. بقية القلعة لن تكون ودية للغاية.
  
  ربت دال على جيب صدره. "تظهر الرسومات غرفة تخزين على يميننا وفي أقصى الجناح الشرقي. لا تشك في أي شيء الآن، دريك. هايدن. اتفقنا على أن هذا هو المكان الأكثر منطقية لفراي وأصدقائنا والقبر".
  
  قال هايدن بحزم: "لم أحلم بذلك حتى".
  
  مع مجموعة من الرجال يتدافعون خلفه، تبع دريك دال عبر الباب المؤدي إلى الجناح الشرقي. وبمجرد فتح الباب، اخترقت المزيد من الرصاص الهواء. تدحرج دريك ووقف وأطلق النار.
  
  وفجأة كان أهل فراي من بينهم!
  
  تومض السكاكين. أطلقت المسدسات اليدوية. كان الجنود ينزلون من اليسار واليمين. ضغط دريك على فوهة مسدسه في صدغ أحد حراس فراي، ثم وضع السلاح في وضع إطلاق النار في الوقت المناسب تمامًا لإطلاق رصاصة في وجه مهاجمه. هاجمه الحارس من اليسار. تهرب دريك من الاندفاع وضرب الرجل بمرفقه في وجهه. انحنى فوق الرجل الفاقد للوعي، والتقط سكينه وغرز طرفها في رأس شخص آخر كان على وشك قطع حلق أفراد كوماندوز دلتا.
  
  انطلقت طلقة مسدس بجانب أذنه. سلاح SGG المفضل. استخدم هايدن غلوك وسكين الجيش. فكر دريك في قوة متعددة الجنسيات لحادث متعدد الجنسيات. وسمع المزيد من الطلقات في أقصى نهاية الغرفة. إشراك الإيطاليين.
  
  تدحرج دريك بشكل مسطح تحت ضربة العدو الجانبية. أدار جسده بالكامل، قدميه أولاً، مما أدى إلى سقوط الرجل عن قدميه. عندما سقط الرجل بقوة على عموده الفقري، انتحر دريك.
  
  وقف ضابط SAS السابق ورصد دال على بعد اثنتي عشرة خطوة. لقد أصبح أعداؤهم أقل فأقل - ربما لم يبق سوى بضع عشرات من الشهداء، الذين تم إرسالهم لإنهاك الغزاة. الجيش الحقيقي سيكون في مكان آخر.
  
  "ليس سيئًا للإحماء"، ابتسم السويدي والدم حول فمه. "الآن تفضل!"
  
  دخلوا من باب آخر، وقاموا بتطهير غرفة من الأفخاخ المتفجرة، ثم غرفة أخرى حيث التقط القناصة ستة من الأخيار قبل القضاء عليهم. وفي نهاية المطاف، وجدوا أنفسهم أمام جدار حجري مرتفع به ثغرات تطلق من خلالها المدافع الرشاشة النار. وفي وسط الجدار الحجري كان هناك باب فولاذي أكثر إثارة للإعجاب، يذكرنا بقبو البنك.
  
  قال دال وهو ينحني للخلف: "هذا كل شيء". "غرفة مراقبة فراي".
  
  قال دريك وهو يختبئ بجانبه ويرفع يده بينما كان عشرات الجنود يركضون نحوه: "يبدو وكأنه وغد قاس". نظر حوله بحثًا عن هايدن، لكنه لم يتمكن من تمييز شكلها النحيل بين الرجال. أين ذهبت بحق الجحيم؟ أوه من فضلك، من فضلك لا تدع لها الاستلقاء هناك مرة أخرى... نزيف...
  
  "إن فورت نوكس هي قطعة من الجوز يصعب كسرها"، قال كوماندوز دلتا وهو يتناول قضمة.
  
  نظر دريك ودال إلى بعضهما البعض. "المصارعون!" - كلاهما قالا في نفس الوقت، متمسكين بسياستهما المتمثلة في "السرعة وعدم العبث".
  
  تم تمرير بندقيتين كبيرتين بعناية على طول الخط، وكان الجنود يبتسمون وهم يشاهدون. تم ربط خطافات فولاذية قوية ببراميل المدافع القوية، على غرار قاذفات الصواريخ.
  
  ركض الجنديان عائدين من حيث أتيا، وهما يحملان في أيديهما كابلات فولاذية إضافية. كابلات فولاذية متصلة بغرفة مجوفة في الجزء الخلفي من منصات الإطلاق.
  
  قام دال بالنقر المزدوج على اتصال البلوتوث الخاص به. "أخبرني متى يمكننا أن نبدأ."
  
  ومرت ثواني قليلة، ثم جاء الرد. "إلى الأمام!"
  
  تم إنشاء وابل. خرج دريك ودال مع قاذفات قنابل يدوية معلقة على أكتافهم، وصوبوا الهدف، وضغطوا على الزناد.
  
  انطلق خطافان فولاذيان بسرعة الصاروخ، وحفرا عميقًا في الجدار الحجري لقبو فراي قبل أن ينفجرا على الجانب الآخر. بمجرد وصولهم إلى الفضاء، قام المستشعر بتنشيط جهاز يقوم بتدوير الخطافات نفسها، مما يجبرها بقوة على الحائط على الجانب الآخر.
  
  نقر دال على أذنه. "افعلها".
  
  وحتى من الأسفل، كان بإمكان دريك سماع صوت سيارتي هامر تتحركان إلى الخلف، وكانت الكابلات متصلة بمصداتهما المعززة.
  
  انفجر جدار فراي الذي لا يمكن اختراقه.
  
  
  * * *
  
  
  ركل كينيدي تحذيرًا بينما كان كالب يعرج تجاهها، وأصاب ركبته وأرسله إلى حالة من الذهول. استغلت فترة الراحة هذه للقفز على قدميها. جاء كالب مرة أخرى وصفعته على أذنه بظهر يدها.
  
  الحشد فوقها ثغاء بسرور. انسكبت كميات من النبيذ النادر والويسكي الفاخر بقيمة آلاف الدولارات على تربة الساحة. طفت زوج من سراويل الدانتيل النسائية إلى أسفل. ربطة عنق رجالية. زوج من أزرار أكمام غوتشي، يرتد أحدها عن ظهر كالب المشعر.
  
  "أقتلها!" صرخ فراي.
  
  كان كالب يتجه نحوها مثل قطار شحن، ذراعيه ممدودتين، وأصوات حلقية قادمة من أعماق بطنه. حاول كينيدي القفز بعيدًا، لكنه أمسك بها ورفعها عن الأرض، ورفعها عن الأرض.
  
  أثناء وجوده في الهواء، لم يكن بإمكان كينيدي إلا أن يرتعد بينما كان ينتظر الهبوط. وكان الأمر صعبًا، حيث اصطدمت الصخور والأرض بعمودها الفقري، مما أدى إلى خروج الهواء من رئتيها. ركلت ساقيها، لكن كالب دخل إليهما وجلس فوقها، وأراح مرفقيه إلى الأمام.
  
  تمتم القاتل: "أشبه بذلك". "الآن سوف تصرخ. "إييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييب���ها!" كان صوته مهووسًا، مثل صرير خنزير في مسلخ في أذنيها. "إيييييييييييييييييييه!"
  
  تسبب الألم المحترق في تشنج جسد كينيدي. كان اللقيط الآن على بعد بوصة واحدة منها، وجسده مستلقي فوقها، ويسيل اللعاب من شفتيه على خديه، وعيناه تحترقان بنار الجحيم، وضغط بين عضويه على خاصتها.
  
  كانت عاجزة للحظة، ولا تزال تحاول التقاط أنفاسها. ضربت قبضته على بطنها. وكانت يده اليسرى على وشك أن تفعل الشيء نفسه عندما توقفت. فكرة تدق القلب، ثم انتقلت إلى حلقها وبدأت في الضغط.
  
  اختنق كينيدي وهو يلهث من أجل الهواء. كان كالب يضحك كالمجنون. لقد ضغط بقوة أكبر. درس عينيها. انحنى على جسدها، وسحقها بوزنه.
  
  لقد ركلته بأقصى ما تستطيع ، وأطاحت به جانباً. لقد فهمت جيدًا أنها حصلت للتو على تصريح. أنقذت احتياجات اللقيط الملتوية حياتها.
  
  لقد انزلقت بعيدا مرة أخرى. سخر منها الجمهور - من أدائها، من ملابسها القذرة، من مؤخرتها المخدوشة، من قدميها النازفتين. نهض كالب، مثل روكي، من حافة الهزيمة وبسط ذراعيه وهو يضحك.
  
  وبعد ذلك سمعت صوتًا ضعيفًا لكنه قطع صوتًا أجشًا.
  
  صوت بن: "دريك يقترب يا كينيدي. إنه يقترب. لقد وصلتني رسالة!"
  
  اللعنة...لن يجدهم هنا. لم تكن تتخيل أنه من بين جميع الأماكن في القلعة، سيبحث في هذا المكان. سيكون هدفها على الأرجح هو التخزين أو الخلايا. وهذا قد يستغرق ساعات....
  
  بن لا يزال بحاجة إليها. ضحايا كالب ما زالوا في حاجة إليها.
  
  الوقوف والصراخ عندما لا يستطيعون ذلك.
  
  اندفع كالب نحوها، متهورًا في أنانيته. تظاهر كينيدي بالرعب، ثم رفع ساقها وضرب بمرفقها مباشرة في وجهه الذي كان يقترب.
  
  وتدفق الدم في جميع أنحاء يدها. توقف كالب كما لو أنه اصطدم بجدار من الطوب. ضغط كينيدي على ميزتها، ولكمه في صدره، ولكم أنفه المكسور بالفعل، وركله في ركبتيه. لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة لإعاقة الجلاد.
  
  زاد هدير الحشد، لكنها بالكاد سمعته. ضربة واحدة سريعة على الكرات أرسلت الأحمق إلى ركبتيه، وضربة أخرى على ذقنه قلبته على ظهره. سقط كينيدي في التراب بجواره، وهو يلهث من الإرهاق، وحدق في عينيه المرتابتين.
  
  كان هناك جلطة بالقرب من ركبتها اليمنى. نظر كينيدي إلى الوراء ورأى زجاجة نبيذ مكسورة عالقة رأسًا على عقب في التراب. ميرلوت الذي لا يزال ينضح بالوعد الأحمر السائل.
  
  تأرجح كالب في وجهها. تلقت الضربة على وجهها دون أن تتوانى. هسهست: "يجب أن تموت". "من أجل أوليفيا دان،" سحبت الزجاجة المكسورة من الأرض. "من أجل سيلينا تايلر" رفعتها فوق رأسه. وأضافت: "ميراندا دروري، الضربة الأولى التي تلقتها حطمت أسنانها وغضاريفها وعظامها. "وبالنسبة لإيما سيلك،" أخذت الضربة الثانية عينه. "من أجل إميلي جين وينترز" ، حولت الضربة الأخيرة رقبته إلى لحم مفروم.
  
  وركعت هناك على الأرض الدموية، منتصرة، والأدرينالين يضخ في عروقها وينبض في دماغها، في محاولة لاستعادة الإنسانية التي هجرتها للحظات.
  
  
  أربعة وأربعون
  
  
  
  لا فيرين، ألمانيا
  
  
  أُمر كينيدي بالصعود على الدرج تحت تهديد السلاح. تُركت جثة توماس كاليب ترتعش حيث كان من المفترض أن تموت.
  
  بدا فراي غير سعيد وهو يتحدث على هاتفه الخلوي. "قبو،" نعيق. "أنقذ القبو بأي ثمن يا هدسون. لا يهمني أي شيء آخر، أيها الأحمق. انزل من هذه الأريكة اللعينة وافعل ما أدفع لك للقيام به!
  
  قام بإيقاف الاتصال وحدق في كينيدي. "يبدو أن أصدقائك اقتحموا منزلي."
  
  أعطاه كينيدي نظرة ماكرة قبل أن يوجهها إلى النخبة المجتمعة. "يبدو أنكم أيها الحمقى ستحصلون على بعض ما تستحقونه."
  
  كان هناك ضحك هادئ وصلقعة النظارات. انضم فراي للحظة قبل أن يقول: "اشربوا يا أصدقائي. ثم غادر بالطريقة المعتادة.
  
  تظاهر كينيدي ببعض الشجاعة، بما يكفي ليغمز بن. اللعنة إذا لم يتألم جسدها مثل العاهرة. احترق مؤخرتها وخفقت ساقاها. كان رأسه يؤلمه ويداه مغطيتان بالدم اللزج.
  
  سلمتهم إلى فراي. "هل يمكنني تنظيف هذا؟"
  
  ضحك قائلاً: "استخدمي قميصك". "على أية حال، هذا ليس أكثر من مجرد خرقة. إنها بلا شك تعكس بقية خزانة ملابسك.
  
  ولوح بيده بطريقة ملكية. "إحضرها. وصبي."
  
  غادروا الساحة، كينيدي تشعر بالتعب وتحاول تهدئة رأسها الدوار. إن عواقب ما فعلته ستعيش معها لعقود من الزمن، ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتفكير فيها. كان بن بجانبها، ومن خلال التعبير على وجهه، كان من الواضح أنه كان يحاول طمأنتها بشكل تخاطري.
  
  قالت متجاهلة الحراس: "شكرًا يا رجل". "لقد كانت نزهة."
  
  بعد التفرع الأيسر، اتجهوا إلى ممر آخر متفرع من مبنى زنزاناتهم. جمعت كينيدي أفكارها.
  
  فكرت فقط في البقاء على قيد الحياة. مجرد البقاء على قيد الحياة.
  
  تلقى فراي مكالمة أخرى. "ماذا؟ هل هم في المخزن؟ غبي! أنت...أنت..." تمتم بغضب. "هدسون، أنت... أرسل الجيش بأكمله إلى هنا!"
  
  قطع الصراخ الإلكتروني الاتصال فجأة، مثل المقصلة التي تقطع رأس ملكة فرنسية.
  
  "خذهم!" تحول فراي إلى حراسه. "خذهم إلى أماكن المعيشة. يبدو أن هناك أصدقاء أكثر مما كنا نعتقد في البداية، عزيزي كينيدي. سأعود لعلاج جروحك لاحقًا. "
  
  بهذه الكلمات، ابتعد الألماني المختل بسرعة. كانت كينيدي تدرك تمامًا أنها وبن أصبحا الآن بمفردهما مع أربعة حراس. "واصلي التقدم"، دفعها أحدهم نحو الباب في نهاية الممر.
  
  وبينما كانوا يمرون بهذا، رمش كينيدي في مفاجأة.
  
  تم هدم هذا الجزء من القلعة بالكامل، وتم تشييد سقف مقوس جديد في الأعلى واصطفت "منازل" صغيرة من الطوب على جانبي المساحة. ليست أكبر بكثير من الحظائر الكبيرة، وكان هناك حوالي ثمانية منها. أدرك كينيدي على الفور أن أكثر من عدد قليل من السجناء قد مروا عبر هذا المكان في وقت واحد.
  
  شخص أسوأ من توماس كالب؟
  
  تعرف على أبيل فراي.
  
  وكانت حالتها تزداد سوءا في كل ثانية. كان الحراس يدفعونها هي وبن نحو أحد المنازل. بمجرد الدخول، انتهت اللعبة. تخسر.
  
  يمكنها إخراج واحدة، وربما حتى اثنتين. لكن أربعة؟ لم يكن لديها فرصة.
  
  فقط لو....
  
  نظرت إلى أقرب حارس ولاحظت أنه كان ينظر إليها بتقدير. "مهلا، هل هذا هو؟ هل ستضعنا هناك؟"
  
  "هذه هي أوامري."
  
  "ينظر. هذا الرجل هنا، لقد قطع كل هذه المسافة لإنقاذ أخته. تعتقد، أم، ربما يمكنه رؤيتها. فقط مرة واحدة."
  
  "أوامر من فراي. غير مسموح لنا."
  
  نظر كينيدي من حارس إلى آخر. "و ماذا؟ من يجب أن يعرف؟ التهور هو نكهة الحياة، أليس كذلك؟"
  
  نبح عليها الحارس. "هل انت اعمى؟ ألم ترى الكاميرات في هذا المكان اللعين؟
  
  ابتسم كينيدي: "فري مشغول بقتال الجيش". "لماذا تعتقد أنه هرب بهذه السرعة؟" يا رفاق، دعوا بن يرى أخته، ثم ربما سأخفف عنكم قليلاً عندما يصل الرؤساء الجدد.
  
  نظر الحراس إلى بعضهم البعض بشكل خفي. أضاف كينيدي مزيدًا من الإقناع في صوتها وقليلًا من المغازلة في لغة جسدها، وسرعان ما فتح الاثنان باب كارين.
  
  وبعد دقيقتين تم إخراجها. ترنحت بينهما، وبدت مرهقة، وشعرها الأشقر أشعث، ووجهها مرسوم.
  
  ولكن بعد ذلك رأت بن وأضاءت عيناها مثل البرق في العاصفة. يبدو كما لو أن القوة قد عادت إلى جسدها.
  
  لفت كينيدي انتباهها عندما التقت المجموعتان، وهي تحاول أن تنقل بسرعة مدى إلحاح الأمر والخطر وسيناريو الفرصة الأخيرة لفكرتها المجنونة، كل ذلك بنظرة واحدة يائسة.
  
  لوحت كارين للحراس وزمجرت. "المضي قدما والحصول على بعض، أيها الأوغاد. "
  
  
  * * *
  
  
  قاد Thorsten Dahl الهجوم، وهو يشهر مسدسه مثل سيف مرفوع، ويصرخ بأعلى رئتيه. كان دريك بجانبه مباشرة، يركض بأقصى سرعة حتى قبل أن ينهار جدار القبو بأكمله. وتناثر الدخان والحطام في أنحاء المنطقة الصغيرة. وبينما كان دريك يركض، شعر بقوات التحالف الأخرى تنتشر في كلا الاتجاهين. لقد كانوا كتيبة الموت المندفعة، يتقدمون نحو أعدائهم بنية القتل.
  
  بدأت غرائز دريك في الظهور بينما كان الدخان يدور ويخف. إلى اليسار وقفت مجموعة من الحراس، متجمدين من الخوف، وبطيئين في الرد. أطلق رصاصة في وسطهم، مما أدى إلى تدمير ثلاث جثث على الأقل. وسمع رد إطلاق النار في المستقبل. سقط الجنود عن يساره ويمينه، وضربوا الجدار المنهار بقوة بزخمهم.
  
  تناثر الدم أمام عينيه مباشرة بينما تحول رأس الإيطالي إلى بخار، ولم يكن الرجل بالسرعة الكافية لتفادي الرصاصة.
  
  حمامة دريك للغطاء. مزقت الصخور الحادة والخرسانة لحم ذراعيه عندما سقط على الأرض. عندما انقلب، أطلق عدة رشقات نارية على الزوايا. صرخ الناس. انفجر المعرض تحت نيران كثيفة. كانت العظام القديمة تدور في الهواء بحركة بطيئة مثل بقع الغبار.
  
  انطلقت الطلقات مرة أخرى للأمام، ورأى دريك حشدًا من الناس يتحركون. يسوع! كان جيش فراي هناك، منتصبًا في تشكيلته القاتلة، ويتحرك للأمام بشكل أسرع وأسرع حيث شعروا أن لديهم الأفضلية.
  
  
  * * *
  
  
  استخدمت كارين التدريب على فنون الدفاع عن النفس لإعاقة حراسها في غضون ثوانٍ. وجهت كينيدي ضربة خلفية حادة إلى ذقن حارسها، ثم تقدمت إلى الأمام وضربت رأسه بقوة لدرجة أن النجوم تومض أمام عينيها. وبعد ثانية، رأت خصمها الثاني، الحارس الرابع، يقفز إلى الجانب ليخلق بعض المساحة بينهما.
  
  غرق قلبها. لذلك كان الحارس الرابع جسرًا بعيدًا جدًا. حتى لاثنين منهم.
  
  بدا الحارس مرعوباً وهو يرفع بندقيته. بأصابع مرتعشة، قام بمسح المنطقة طلباً للمساعدة. مددت كينيدي ذراعيها وكفيها للخارج.
  
  "تهدئة المتأنق. فقط كن هادئا."
  
  إصبعه الزناد كرة لولبية من الخوف. انطلقت رصاصة وارتدت من السقف.
  
  كينيدي تذلل. أدى التوتر إلى تكثيف الهواء وتحويله إلى مرق عصبي.
  
  كاد بن أن يصرخ عندما بدأ هاتفه الخلوي في تشغيل نغمة رنين خشنة بسبب قلقه. تم رفع صورة Sizer إلى الحد الأقصى.
  
  كما قفز الحارس أيضًا، مما أدى إلى إبعاد طلقة أخرى لا إرادية. شعرت كينيدي بالرياح المنبعثة من الرصاصة تمر عبر جمجمتها. الخوف الخالص جمدها في مكانها.
  
  من فضلك، فكرت. لا تكن احمق. كن حذرا من التدريب الخاص بك.
  
  ثم ألقى بن هاتفه على الحارس. رآه كينيدي يجفل وسقط بسرعة على الأرض لزيادة تشتيت الانتباه. وبحلول الوقت الذي أسقط فيه الحارس الهاتف وأدار انتباهه، كان كينيدي قد حمل سلاح الحارس الثالث على كتفه.
  
  على الرغم من ذلك، كارين عاشت هنا لفترة من الوقت. لقد رأت وواجهت صعوبات. أطلقت النار على الفور. تراجع الحارس عندما اندلعت سحابة حمراء من سترته. ثم انتشرت بقعة داكنة على كتفه وبدا مرتبكًا، ثم غاضبًا.
  
  أطلق النار من مسافة قريبة على بن.
  
  لكن الطلقة لم تنجح، ولا شك أن الخطأ ساعد في ذلك حقيقة أن رأسه انفجر بجزء من الثانية قبل أن يضغط على الزناد.
  
  وخلفه، كان هايدن يقف محاطًا ببقع دمه، وفي يده مسدس غلوك.
  
  نظر كينيدي إلى بن وكارين. رأيت كيف نظروا إلى بعضهم البعض بالبهجة والحب والحزن. بدا من المعقول منحهم دقيقة. ثم كان هايدن بجانبها، ويومئ برأسه إلى بن بارتياح.
  
  "كيف حاله؟"
  
  غمز كينيدي. "سيكون أكثر سعادة الآن بعد وصولك."
  
  ثم أفاقت. "نحن بحاجة لإنقاذ السجناء الآخرين هنا، هايدن. فلنأخذهم ونترك هذا الجحيم."
  
  
  * * *
  
  
  اشتبك الجيشان، وأطلقت قوات التحالف النار على خصومها على الفور، ولوح الألمان بالسكاكين وحاولوا الاقتراب بسرعة.
  
  للحظة، اعتقد دريك أن لعبة السكين هذه غير مجدية، ومجنونة تمامًا، لكنه تذكر بعد ذلك من هو رئيسهم. أبيل فراي. لن يرغب الرجل المجنون في أن يستخدم حزبه الرصاص في حالة إتلاف قطعه الأثرية التي لا تقدر بثمن.
  
  من بينها، دريك قطع العدو بعد العدو. صرخ الجنود وضربوا بعضهم البعض من حوله، مستخدمين القوة التي أدت إلى كسر العظام. صرخ الناس. كانت المعركة قتالًا بالأيدي شاملاً. يعتمد البقاء على الحظ الخالص والغريزة وليس على أي مهارة.
  
  وبينما كان يطلق النار ويضرب ويشق طريقه، لاحظ وجود شخصية أمامه. دوامة دراويش الموت.
  
  تشق أليسيا مايلز طريقها عبر صفوف القوات الدولية الخارقة.
  
  التفت إليها دريك. تلاشى صوت المعركة. كانوا في الجزء الخلفي من القبو، وبجانبهم تابوت أودين، مفتوح الآن، مع رف من الأضواء المثبتة فوقه.
  
  ضحكت: "حسنًا، حسنًا". "درايستر. كيف حالك يا صديقي؟"
  
  "نفس دائما."
  
  "مم، أتذكر. على الرغم من أنني لا أستطيع أن أقول أنها معلقة لفترة طويلة، هاه؟ بالمناسبة، قتال القطط العظيم على الحبال. ليس سيئا بالنسبة لجندي سابق تحول إلى مدني".
  
  "أنت أيضاً. أين هو BBF الخاص بك؟
  
  "الصندوق العالمي للطبيعة؟"
  
  اصطدم الجنديان المقاتلان بدريك. لقد دفعهم بعيدًا بمساعدة أليسيا، وكلاهما يستمتع بما كان على وشك الحدوث.
  
  "أفضل صديق إلى الأبد؟ هل تتذكره؟ لطيف؟"
  
  "أوه نعم. كان علي أن أقتله. لقد أمسكني اللقيط أنا وفري ونحن نتسكع في الفناء الخلفي." ضحكت. "لقد غضبت. لقد ماتوا." لقد صنعت وجها. "مجرد أحمق ميت آخر."
  
  أومأ دريك برأسه قائلاً: "من كان يعتقد أنه يستطيع ترويضك". "أتذكر".
  
  "لماذا كان عليك أن تكون هنا الآن يا دريك؟ أنا حقا لا أريد أن أقتلك ".
  
  هز دريك رأسه في ذهول. "هناك مصطلح يسمى الكذاب الجميل. هاتان الكلمتان تلخصان كل شيء عنك يا مايلز، بشكل أفضل مما يمكن لأي شكسبير أن يفعله."
  
  "و ماذا؟" رفعت أليسيا أكمامها بابتسامة وخلعت حذائها. "هل أنت على استعداد لتسليم الكرات الخاصة بك لك؟"
  
  رأى دريك بطرف عينه أبيل فراي يزحف بعيدًا عنهم ويصرخ على شخص يُدعى هدسون. من الواضح أن مايلز كانت تحميهم عندما قامت بتوجيه قواهم، لكن الآن لديها أولويات أخرى. وقف Torsten Dahl، الذي يمكن الاعتماد عليه دائمًا، أمام الألماني المجنون وبدأ في الهجوم.
  
  دريك مشدود قبضتيه. "لن يحدث ذلك يا مايلز."
  
  
  خمسة و أربعون
  
  
  
  لا فيرين
  
  
  صدمته أليسيا بتمزيق قميصها ولفه حول نفسها حتى أصبح مشدودًا مثل الحبل، ثم استخدم كلتا يديها للفه حول رقبته. لقد ناضل، لكن حزامها المؤقت سحبه إلى الداخل.
  
  مباشرة على ركبتيها المرتفعتين - أسلوب المواي تاي. واحد. اثنين. ثلاثة.
  
  التفت حول الأول. استدرنا مرة أخرى. والثاني مطحون تحت ضلوعه. الضربة الثالثة أصابته بشكل مباشر في الكرات. وشعر بالألم في معدته، مما جعله يشعر بالغثيان، فسقط على ظهره.
  
  وقفت أليسيا فوقه مبتسمة. "ماذا قلت؟ أخبرني يا دريكي، بالضبط ما قلته. لقد قدمت اقتراحًا لإعطائه شيئًا ما.
  
  "الكرات الخاصة بك."
  
  قامت بخفض وركها والالتواء لتوجيه ركلة جانبية تستهدف أنفه. رفع دريك كلتا يديه وأوقف الضربة. شعرت بإصبع واحد مخلوع. استدارت بحيث أصبحت معه وجهًا لوجه، ورفعت إحدى ساقيها عاليًا على شكل قوس، ثم أنزلت كعبها إلى جبهته.
  
  ضربة بالفأس.
  
  تراجع دريك، لكن الضربة ما زالت تضربه في صدره. وبقدر ما استطاع مايلز حشده من قوة، تسبب في ألم لا يطاق.
  
  صعدت على كاحله.
  
  صرخ دريك. تعرض جسده للكسر والكدمات والتشويه بشكل منهجي. لقد كسرتها قطعة قطعة. السنوات المدنية ملعونة. ولكن بعد ذلك، هل يمكنه إلقاء اللوم على الفصل؟ كانت دائما جيدة. هل كانت دائما جيدة؟
  
  مدني مكسور أم لا، كان لا يزال ساس، وقد لطخت الأرض بدمه.
  
  لقد تراجع. وسقط عليه ثلاثة مقاتلين، فحطموا كل ما حوله. كان دريك يستمتع بالراحة بعد ضرب الألماني بمرفقه في حلقه. سمع أزمة الغضروف وشعر بتحسن طفيف.
  
  وقف، وأدرك أنها سمحت له. رقصت، منتقلة من قدم إلى أخرى، وعيناها تتوهجان من الداخل بالشيطان والرمادي. خلفها، كان دال وفراي وهدسون محبوسين معًا، ويتصارعون على حافة نعش أودين، وكانت وجوههم ملتوية من الألم.
  
  ألقت أليسيا قميصها عليه. ضرب مثل السوط، مما تسبب في حرق الجانب الأيسر من وجهه. ضربت مرة أخرى وأمسك بها. لقد انسحب بقوة لا تصدق. تعثرت وألقت بنفسها بين ذراعيه.
  
  "مرحبًا".
  
  وضع إبهاميه أسفل أذنيها مباشرة، وضغط بقوة. على الفور بدأت تتلوى، اختفت كل مظاهر التحدي. لقد ضغطت بقوة كافية على العقدة العصبية لتسبب فقدان أي شخص طبيعي.
  
  خالف مايلز مثل ثور مسابقات رعاة البقر.
  
  لقد ضغط بقوة أكبر. أخيرًا، استندت إلى حضنه الضيق، وسمحت له بتحمل وزنها، وتعرجت، وحاولت تقاسم الألم. ثم وقفت بشكل مستقيم ووضعت إبهاميها تحت إبطه.
  
  مباشرة إلى حزمة الأعصاب الخاصة به. ركض العذاب من خلال جسده.
  
  ولهذا السبب تم قفلهم. عدوان هائلان، يتقاتلان وسط موجات من الألم، بالكاد يتحركان، يحدقان في عيون بعضهما البعض مثل العشاق المفقودين منذ زمن طويل حتى يفرقهم الموت.
  
  شخر دريك، غير قادر على إخفاء بؤسه. "مجنونة... أيتها العاهرة. لماذا... لماذا تعمل من أجل هذا... هذا الرجل؟"
  
  "يعني... الوصول إلى... النهاية."
  
  لن يتراجع دريك ولا مايلز. ومن حولهم، بدأت المعركة تنتهي. بقي عدد أكبر من قوات التحالف واقفة على أقدامها أكثر من الألمان. لكنهم استمروا في القتال. ويمكن أن يرى دريك بشكل خافت دال وفراي محبوسين في احتضان مميت مماثل، ويقاتلون حتى النهاية.
  
  ولم يقاطعهم جندي واحد. وكان الاحترام كبيرا جدا. في خصوصية ونزاهة، سيتم حسم هذه المعارك.
  
  سقط دريك على ركبتيه وسحب أليسيا معه. رقصت البقع السوداء أمام عينيه. لقد أدرك أنها إذا وجدت طريقة لكسر قبضته، فسوف ينتهي الأمر حقًا. وكانت الطاقة تتركه في كل ثانية.
  
  لقد تدلى. لقد ضغطت بقوة أكبر، وطعنتها غريزة القتل المطلقة. انزلقت إبهامه. سقطت أليسيا إلى الأمام، وضربته في ذقنه بمرفقها. رأى دريك ذلك قادمًا، لكنه لم يكن لديه القوة لإيقافه.
  
  انفجرت الشرر أمام عينيه. لقد سقط على ظهره، ويحدق في سقف فراي القوطي. زحفت أليسيا إلى أعلى وحجبت رؤيته بوجهها الذي شوهه الألم.
  
  ولم يحاول أي من الجنود المحيطين بهما إيقافها. ولن تنتهي حتى يعلن أحد المتحاربين الهدنة أو يموت.
  
  سعلت قائلة: "ليس سيئًا". "مازلت تفهمها يا دريك. ولكنني لا أزال أفضل منك."
  
  رمش. "أنا أعرف".
  
  "ماذا؟" - انا سألت.
  
  "لديك... تلك الحافة. تلك الغريزة القاتلة. غضب المعركة. لا يهم. لا يهم. هذا... ولهذا السبب استقلت."
  
  "لماذا يجب أن يمنعك ذلك؟"
  
  قال: "كنت قلقاً بشأن شيء خارج العمل". "إنه يغير كل شيء".
  
  تم رفع قبضتها، وعلى استعداد لسحق حلقه. مرت لحظة. ثم قالت: "النفس بالنفس؟"
  
  بدأ دريك يشعر بالطاقة تعود ببطء إلى أطرافه. "بعد كل ما فعلته اليوم، أعتقد أنهم مدينون لي بالكثير."
  
  تراجعت أليسيا ومدت يدها لمساعدته على الوقوف على قدميه. "لقد رميت الآبار نحو الحبال عند بئر ميمير. أنا لم أقتله عند قبر أودين. لقد لفتت انتباه فراي بعيدا عن بن بليك. أنا لست هنا لتدمير العالم يا دريك، أنا هنا فقط للحصول على بعض المتعة.
  
  "أؤكد". استعاد دريك توازنه تمامًا كما قام Thorsten Dahl برفع جسد Abel Frey من الحافة العريضة لنعش Odin. لقد سقط على الأرض متأثرًا بضربة مبللة، وسقط بلا حياة على حجارة الرصف الرخامية الإيطالية.
  
  ودوت الهتافات وتردد صداها في جميع أنحاء قوات التحالف.
  
  أحكم دال قبضته ونظر داخل التابوت.
  
  ضحك قائلاً: "هذا الوغد لم ير هذه الجائزة قط". "عمل حياته. يا يسوع المسيح، عليكم يا رفاق أن تروا هذا".
  
  
  ستة و اربعون
  
  
  
  ستوكهولم
  
  
  وبعد يوم واحد، تمكن دريك من الهروب من جولة لا نهاية لها من الاستجوابات لينام لبضع ساعات في فندق قريب، وهو أحد أقدم وأرقى الفنادق في ستوكهولم.
  
  في الردهة، انتظر المصعد وتساءل عن سبب تصوير كل عمليات تفكيره. لقد أصيبوا بالجنون بسبب قلة النوم والضرب المستمر والضغط الشديد. استغرق الأمر عدة أيام للتعافي.
  
  رن المصعد. ظهرت شخصية بجانبه.
  
  كينيدي، الذي كان يرتدي بذلة غير رسمية يوم السبت، وشعره مصفف بقوة إلى الخلف، كان ينظر إليه بعينين مرهقتين.
  
  "مرحبًا".
  
  الكلمات لم تكن كافية. إن سؤالها عما إذا كانت بخير لم يكن أمرًا سخيفًا فحسب، بل كان غبيًا تمامًا.
  
  "مرحبا بك ايضا."
  
  "في نفس الطابق؟"
  
  "بالتأكيد. إنهم يبقوننا جميعًا منعزلين، ولكن معًا".
  
  لقد دخلوا. يحدقون في انعكاسهم المكسور في المرآة. تجنب الاتصال بكاميرا الفيديو المطلوبة. ضغط دريك على الزر التاسع عشر.
  
  "هل أنت جيد في هذا مثلي، كينيدي؟"
  
  ضحكت من القلب. "أسبوع مجنون، أو أسابيع. غير متأكد. إنه يدفعني إلى الجنون لأنني انتهيت من محاربة عدوي وتبرئة اسمي في نهاية كل شيء.
  
  هز دريك كتفيه. "كما أنا. مثير للسخرية، أليس كذلك؟
  
  "إلى أين ذهبت؟ أليسيا."
  
  هز دريك كتفيه قائلًا: "في الليل حيث تذهب أفضل الأسرار، هي وذلك المهوس هدسون". "لقد ذهبوا قبل أن يلاحظهم أي شخص مهم حقًا. ربما نفجر أدمغة بعضنا البعض بينما نتحدث."
  
  "فعلت الشيء الصحيح. لم يكونوا الملهمين الرئيسيين هنا. أليسيا خطيرة، ولكنها ليست مجنونة. أوه، ولا تقصد "في سكون الليل".
  
  استغرق لحظة لمعالجة مرجعها لصخرة الديناصورات. هو ضحك. ارتفع مزاجه بشكل أسرع من الزئبق في يوم مشمس.
  
  "ماذا عن هايدن؟" قال كينيدي بينما أغلقت أبواب المصعد وبدأت السيارة القديمة في الارتفاع ببطء. "هل تعتقد أنها ستبقى مع بن؟"
  
  "أنا حقا آمل ذلك. إذا لم يكن الأمر كذلك، فعلى الأقل أعتقد أنه كان يمارس الجنس الآن.
  
  لكمه كينيدي في كتفه. "لا تحسب تلك الدجاجات يا صديقي. ربما سيكتب لها أغنية."
  
  "سمها ما شئت - ثلاث دقائق ونصف معك!"
  
  لقد طاروا ببطء عبر الطابق السابع. "ذكرني. هناك، في قبر أودين، ماذا قلت هناك؟ هناك شيء يتعلق بإقامتي في يورك وكسب رزقي بنفسي."
  
  حدق دريك في وجهها. أعطته ابتسامة مغرية.
  
  "حسنًا... أنا... أنا..." تنهد وخفف. "أنا خارج نطاق الممارسة في هذا الأمر بشكل يائس."
  
  "ماذا؟" كانت عيون كينيدي تتلألأ بالأذى.
  
  "أطلقت فرقة موسيقى الروك القديمة "هارت" على هذا الأمر اسم "الإغواء المطلق". في يوركشاير نقول فقط "دردش مع الطائر". نحن أناس بسطاء".
  
  عندما تجاوز المصعد الطابق الرابع عشر، فككت كينيدي أزرار قميصها وتركته يسقط على الأرض. وكانت ترتدي تحتها حمالة صدر حمراء شفافة.
  
  "ماذا تفعل؟" شعر دريك بقلبه يقفز كما لو أنه تعرض لصعقة كهربائية.
  
  "أنا أكسب رزقي."
  
  قامت كينيدي بفك سراويلها وتركتها تسقط على الأرض. كانت ترتدي زوجًا مطابقًا من السراويل الحمراء. رن المصعد عندما وصل إلى طابقهم. شعر دريك بروحه المعنوية وكل شيء آخر يرتفع. انزلق الباب إلى الجانب، وفتح.
  
  كان الزوجان الشابان ينتظران. ضحكت المرأة. ابتسم الرجل في دريك. أخرج كينيدي دريك من المصعد إلى الردهة، تاركًا بدلتها خلفها.
  
  نظر دريك إلى الوراء. "ألا تريد هذا؟"
  
  "لست بحاجة إلى هذا بعد الآن."
  
  التقطها دريك. "عمل جيد، إنها نزهة سريعة إلى غرفتي."
  
  تركت كينيدي شعرها ينسدل.
  
  
  نهاية
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"