Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver VÀ ĐẠi HỌc ThỨ Ba

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver di chuyển trong giấc mơ đến một vũ trụ song song. Ở đó, anh nhìn thấy những con rồng và phải biết rằng có Đế chế thứ ba và nước Đức của Hitler, được giúp đỡ bởi một thần lùn trong truyện cổ tích. Một cậu bé Hobbit đã được cử đến giúp đỡ Liên Xô. Nhưng anh thấy mình đang ở trong khu lao động dành cho trẻ em và không thể giúp đỡ nước Nga Xô Viết. Và người Đức đã chiếm được Liên Xô!
  GULLIVER VÀ ĐẠI HỌC THỨ BA
  Chú thích
  Gulliver di chuyển trong giấc mơ đến một vũ trụ song song. Ở đó, anh nhìn thấy những con rồng và phải biết rằng có Đế chế thứ ba và nước Đức của Hitler, được giúp đỡ bởi một thần lùn trong truyện cổ tích. Một cậu bé Hobbit đã được cử đến giúp đỡ Liên Xô. Nhưng anh thấy mình đang ở trong khu lao động dành cho trẻ em và không thể giúp đỡ nước Nga Xô Viết. Và người Đức đã chiếm được Liên Xô!
  . CHƯƠNG SỐ 1.
  Mệt mỏi vì lao động nô lệ, người du hành dũng cảm đã ngủ và có một giấc mơ thú vị hơn nhiều so với thực tế.
  Cậu bé Gulliver đang bay trên một con rồng, bên cạnh cậu là một cô gái xinh đẹp chưa từng thấy. Đã khá trưởng thành nhưng vẫn còn trẻ, rất cơ bắp và có đường cong. Và trên mái tóc màu vàng lá của cô ấy, có một chiếc vương miện đính nhiều kim cương và một số viên đá sáng như những ngôi sao, chúng tỏa sáng hơn cả những viên kim cương lớn nhất và đắt tiền nhất.
  Chàng trai lữ hành hỏi:
  -Bạn là ai?
  Cô gái mỉm cười trả lời:
  - Tôi là Công chúa Leia! Và hiện tại tôi chỉ huy một đội quân rồng!
  Gulliver nhìn lại. Và trên thực tế, có cả một đàn rồng trên bầu trời, và tất cả những sinh vật này đều rất đẹp. Và có những cô gái xinh đẹp đang ngồi trên đó.
  Nhưng người xinh đẹp và đáng yêu nhất vẫn là hoàng hậu. Và con rồng mà ba người họ bay cùng với một người đẹp khác thực sự rất tuyệt vời. Đây là đội. Đồng thời, tất cả các cô gái đều đi chân trần, mặc dù thân hình trần trụi của họ được bao phủ bởi đá quý và hạt cườm.
  Nhưng họ không giấu được những thanh sô cô la của cơ bụng trên bụng hay những cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da màu đồng. Đồng thời, đế giày có phần gót uốn cong thanh lịch và độc đáo.
  Chàng chiến binh nói:
  - Em thật đẹp. Các cô gái thực sự là một điều kỳ diệu!
  Leia lắc mái tóc màu vàng lá và hát:
  Các cô gái đều xinh đẹp, chân trần,
  Họ là những chiến binh mạnh mẽ và từ máng cỏ...
  Người đẹp sở hữu vẻ ngoài rất nghiêm nghị,
  Trái tim rõ ràng là vui vẻ hơn với họ!
  Gulliver đồng ý với điều này. Anh ta xoay thanh kiếm trong tay, tạo thành hình số tám và nói:
  - Không còn nghi ngờ gì nữa, ở bên bạn sẽ vui hơn!
  Một đội người đẹp cưỡi rồng. Có cả một đội quân trong số họ, tráng lệ và độc đáo. Và những con rồng có đôi cánh được sơn đủ màu sắc của cầu vồng. Và có vẻ như chúng được trang trí bằng đá quý.
  Gulliver lưu ý:
  - Mỗi người đàn ông dâm đãng đều là rồng theo cách riêng của mình, nhưng không phải là rồng bảy đầu, mà thường là rồng không đầu!
  Công chúa Leia cười và trả lời:
  - Không giống như rồng, đàn ông không cần phải chặt đầu, khi nhìn phụ nữ, anh ta đã mất đầu rồi!
  Cậu bé chiến binh ném những ngón chân trần của mình - cậu ấy trông khoảng mười hai tuổi và chỉ mặc quần đùi, đó là lý do tại sao cậu ấy ném cây kim. Thế là nó bay qua và đâm xuyên qua một con muỗi khá lớn, giết chết nó.
  Gulliver mỉm cười lưu ý:
  - Những kẻ giận dữ như một con ong bắp cày và với trí thông minh của một con côn trùng sẽ tạo ra một con chuột chũi từ một con chuột chũi!
  Công chúa chiến binh Leia xác nhận:
  - Với người có trí thông minh như ruồi thì côn trùng nào cũng là voi!
  Và họ cười lớn. Nó trông rất buồn cười. Một đàn ngỗng bay trước mặt họ. Những con chim khá to và béo, với sải cánh rộng. Trên người dẫn đầu đàn là một cặp đôi: một bé trai và một bé gái, họ cầm những chiếc chuông bạc trên tay và kêu leng keng vui vẻ.
  Gulliver lưu ý:
  - Người lớn hay nói dối, trẻ con bịa chuyện, còn người già nói chung nói dối đến mức trẻ con!
  Cô công chúa gật đầu và nói thêm:
  - Tuổi già không phải là niềm vui mà rơi vào tuổi thơ lại là tai họa lớn hơn!
  Những đứa trẻ trên con ngỗng đầu đàn bỗng cất tiếng hát:
  Làm thế nào mà cái ác bắt nguồn từ vũ trụ?
  Đúng là chính người sáng tạo cũng không nhớ...
  Có thể nó là vĩnh cửu,
  Nó không tắt như ngọn lửa của thế giới ngầm!
  
  Bạn không phải là người đầu tiên biết rằng Adam đã phạm tội,
  Eva không phải là người đầu tiên bị xác thịt làm hư hỏng...
  Người say rượu đến từ thành phố "Agdam",
  Anh chàng hút thuốc "plan" trong giờ giải lao...
  
  Mọi người đều biết cái ác là gì
  Quen với việc vi phạm pháp luật mà không hề sợ hãi...
  Và đối với ai chỉ có điều tốt là gánh nặng,
  Ai chỉ muốn cúi đầu cho mình!
  
  Tôi vẫn muốn giật nó ra khỏi tã,
  Ngay cả khi còn là một đứa trẻ, tôi vẫn muốn tạo ra một mớ hỗn độn như vậy...
  Tại sao người mẹ độc ác lại nguyền rủa con?
  Họ đi đâu trong trận chiến của một đội quân kiên cường?
  
  Chỉ có một quả anh đào bị đánh cắp từ khu vườn mùa hè,
  Kẻ khác giết thương nhân bằng sân thép...
  Đầu bị chặt bởi một chiếc rìu cong,
  Người bị đao phủ ném lên bánh xe.
  
  Kẻ tham ô ăn trộm, nhổ vào lương tâm,
  Và ai đã lấy trộm đồng xu của người ăn xin...
  Tôi thậm chí còn vui mừng vì một nửa mảnh,
  Những người khác thích những lọn tóc xoăn của phụ nữ.
  
  Vâng, có nhiều bộ mặt, nhiều khía cạnh của cái ác,
  Khuôn mặt của anh ấy thật tuyệt vời trong bất kỳ sắc thái nào.
  Nhưng nỗi khao khát vẫn còn tốt trong tâm hồn,
  Mặc dù thế giới xung quanh chúng ta, than ôi, thật hoang dã!
  
  Người góa phụ khóc, đứa trẻ mồ côi ré lên -
  Thế giới của chúng ta đang hướng tới địa ngục...
  Phải chăng trái tim của Chúa là nguyên khối,
  Phải chăng con người không có chỗ trong thiên đường của Đức Chúa Trời?
  
  Bạn sẽ chỉ tìm thấy câu trả lời trong chính mình,
  Khi bạn có thể loại bỏ sự tức giận trong suy nghĩ của mình...
  Khi bạn đáp lại sự hèn hạ bằng điều tốt đẹp,
  Và ngừng lấp đầy tử cung của bạn!
  Bọn trẻ hát rất vui vẻ và hay, sau đó chúng lè lưỡi với Gulliver. Người hoa tiêu dũng cảm lè lưỡi đáp lại họ.
  Và tiếng cười và tội lỗi...
  Gulliver mỉm cười lưu ý:
  - Trí óc của một đứa trẻ giống như một điều kỳ diệu. Và ở đây bạn sẽ đồng ý, bạn sẽ không phản đối!
  Công chúa Leia cười khúc khích và hát:
  Hôm qua tôi chỉ là một đứa trẻ,
  Không thể làm gì được ở đây...
  Thà một con sư tử con còn hơn một con voi ngu ngốc
  Và con rồng sẽ bị kaput!
  Và họ va vào nhau: một cậu bé và một cô gái đi chân trần. Vâng, họ có những cuộc phiêu lưu tuyệt vời ở đây. Và nhiều sắc thái khác nhau. Thế là cuộc sống vẫn diễn ra tốt đẹp.
  Gulliver nhận thấy rằng các cô gái trên lưng rồng bắt đầu ném thứ gì đó vào những con muỗi vằn bằng ngón chân trần của họ. Thật là một phong cách công ty - bắt ruồi và nghiền nát chúng. Tốt? Nếu đó là điều họ muốn thì cứ làm như vậy. Điều chính là không để mất đầu.
  Nhưng Gulliver không phải là một chiến binh nhút nhát. Dù bây giờ anh chỉ là một cậu bé.
  Và công chúa Leia hỏi cậu bé:
  - Bạn có thích mật ong không?
  Người chiến binh trẻ gật đầu:
  - Chắc chắn!
  Cô gái trả lời một cách hóm hỉnh:
  - Mật ong mang lại sức khỏe, mật ong phát biểu của các chính trị gia chỉ gây thất vọng về bệnh tiểu đường!
  Gulliver hóm hỉnh nói thêm:
  - Mật của loài ong làm dính tay, mật của các chính trị gia khiến đồng tiền của những kẻ khờ khạo cả tin dính vào chân chúng!
  Cô gái võ sĩ đồng ý với điều này:
  - Lời nói của chính trị gia dù có ngọt ngào đến mấy thì ngoài bệnh tiểu đường ra, nó cũng không gây thất vọng cho những người không có trí tuệ!
  Chàng chiến binh nhận xét một cách logic:
  - Một người không bao giờ có thể có nhiều hơn một người cha, nhưng đất nước lại có đến hàng tá ứng cử viên cho vai trò người cha của dân tộc!
  Sau đó, cả hai võ sĩ: một bé trai và một bé gái, huýt sáo, đưa ngón chân trần vào miệng. Nguyên nhân gây ra sự rung chuyển của bầu khí quyển và sự phóng điện tự nhiên. Và những con muỗi vằn choáng váng ngã xuống, ngay lập tức rơi xuống những cái đầu xù xì của lũ Orc, đâm xuyên qua chúng.
  Công chúa Leia nhiệt thành hát:
  - Mẹ, chờ đã, bố, chờ đã.
  Nếu là vào mỗi buổi tối thì đây sẽ là cuộc sống!
  Lũ Orc thấy mình ở dưới những con rồng và các cô gái, những người đi chân trần của chúng.
  Và cuộc ném bom có mục tiêu và không nhắm mục tiêu bắt đầu, ném lựu đạn tự chế làm từ bụi than, hoặc thứ gì đó thậm chí còn ngầu hơn và có sức tàn phá lớn hơn.
  Đặc biệt, những chiếc kim rất sắc và có độc đã được sử dụng, có thể đâm chết lũ Orc và yêu tinh theo đúng nghĩa đen. Đây là điều mà các cô gái thực sự đã nắm bắt và thực hiện.
  Công chúa Leia cũng bắn rất chính xác vào bọn Orc lông lá và hát:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Vua của ma thuật trắng...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Nỗi đau trong lòng không nguôi!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Những cô gái mộng mơ chân trần,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Bạn là sự cứu rỗi duy nhất!
  Và người chiến binh cho thấy cái lưỡi dài và chết chóc của mình.
  Sau đó anh ta sẽ lấy nó và nhổ nó ra với những ngọn lửa rực lửa. Đây thực sự là một cô gái có sức mạnh khổng lồ và tài năng phi thường. Có khả năng rất nhiều. Và nếu nó tan vỡ thì không gì có thể chống lại được.
  Cậu bé du hành Gulliver cũng bắn một phát đạn dữ dội và hung hãn vào lũ Orc từ con rồng của mình. Anh ấy hành động cực kỳ tích cực và hiệu quả. Và chiến binh nhí có tài năng chiến thắng rõ ràng và ý chí tinh thông nghệ thuật quân sự.
  Không, anh ta phản đối điều này, lũ Orc không thể chống cự được. Và các cô gái đã bắn rất hiệu quả, không cho kẻ thù một cơ hội nhỏ nhất. Đây thực sự là một trận chiến hoành tráng.
  Cậu bé lữ hành Gulliver thậm chí còn hát:
  Hãy vui mừng, hãy vui mừng,
  Trước sức mạnh của ngày vận chuyển...
  Hãy vui mừng, hãy vui mừng,
  Tại sao tôi không lên ngựa?
  Đây thực sự là một bài hát chiến đấu và vui tươi. Và đồng thời có sự tiêu diệt hoàn toàn loài Orc. Và các cô gái từ loài rồng bắt đầu dùng nỏ bắn vào họ, quay trống bằng ngón chân trần.
  Và tất cả trông thật ngầu và kỳ cục, theo đúng nghĩa đen là một câu chuyện mới và độc đáo đang được tạo ra. Ở đó không có chỗ cho kẻ yếu đuối và ốm yếu.
  Chỉ cần cố gắng đến gần những cô gái như thế này và họ sẽ nghiền nát bất cứ ai thành miếng bánh.
  Và như người ta nói, bệnh bò điên rất dễ lây lan. Và các chiến binh đã có thể thể hiện điều này một cách khá tự nhiên. Và họ đã đánh bại kẻ thù một cách hết sức nhiệt tình. Và họ phóng ra những mũi tên và nỏ. Hơn nữa, mọi thứ đều được thực hiện với cường độ cao.
  Vì vậy, bạn sẽ không thể làm được gì nhiều khi chống lại một đội quân như vậy. Và các chiến binh đã lao vào lũ Orc đến mức không thể trốn thoát. Đây chính là tác dụng hủy diệt thực sự của mũi tên và nỏ.
  Gulliver cầm lấy nó và hát:
  Bắn mạnh mẽ và tiêu diệt
  Sẽ có sự sống từ trái tim!
  Công chúa Leia lưu ý:
  - Trẻ con tốt hơn người lớn vì tuổi tác biện minh cho sự ngu ngốc của tuổi trẻ!
  Chàng chiến binh nhận xét:
  - Tuổi trẻ biện minh cho sự ngu ngốc, nhưng không phải sự hèn hạ, để phân biệt đen trắng không cần nhiều năm và kiến thức!
  Và cậu bé Kẻ hủy diệt huýt sáo, và những đám quạ rơi xuống như những hạt mưa đá trên đầu những con Orc xù xì.
  Công chúa Leia đã tweet:
  - Không có trí tuệ, coi như kẻ què, tâm không tùy thế kỷ! Cho dù có sức mạnh mà không có trí tuệ thì cũng yếu đuối!
  Gulliver lưu ý một cách hợp lý:
  - Cơ bắp bằng thép sẽ không bù đắp được cho một cái đầu bằng gỗ sồi!
  Một cô gái khác vui vẻ nói:
  - Đối với một cô gái thì đó không phải là vấn đề - nếu có bàn chân trần thì đối với một cô gái còn tệ hơn - dưới gót giày bốt!
  Công chúa Leia nói một cách logic:
  - Nếu bạn muốn trở thành quân át chủ bài, hãy có một kẻ pha trò trong đầu!
  Gulliver ríu rít cười khúc khích:
  - Sói được nuôi bằng đôi chân nhanh, người phụ nữ được nuôi bằng đôi chân thon, khi dê bú!
  Rồi một tiếng cười vang khắp các hàng. Và Công chúa Leia nói:
  - Cách tốt nhất để rút tiền ra khỏi ví của đàn ông là bằng ngón chân trần của con gái!
  Nữ bá tước lưu ý:
  - Giày cao gót trần của con gái sẽ là bộ đồ thời trang nhất nếu đàn ông có một đôi bốt ngu ngốc và một đôi bốt nỉ đầy đặn!
  Gulliver đã tweet một cách hài hước:
  - Những cô gái chân trần không chỉ yêu bốt, bốt nỉ mà còn tự đẩy mình dưới gót chân trần của cuộc đời!
  Sau đó họ cầm lấy và đồng thanh hát:
  Và rồi từ ngọn núi vĩ đại nhất,
  Đại bàng bay đến Gulliver...
  Ngồi xuống Gulliver trên lưng ngựa -
  Chúng tôi sẽ đưa bạn đến đó nhanh chóng!
  
  Và Gulliver ngồi trên con đại bàng,
  Cho thấy ví dụ lớn nhất ...
  Và thật không dễ để bế một cậu bé,
  Limpopo sẽ sớm xuất hiện!
  Và các chiến binh sẽ lấy và để lộ núm vú đỏ tươi của họ và tấn công lũ Orc bằng tia sét. Và điều này sẽ đốt cháy hoàn toàn rất nhiều Orc.
  Đây thực sự là đội của họ.
  Công chúa Leia hỏi Gulliver:
  - Bạn có biết rằng trong tương lai sẽ xảy ra Thế chiến thứ hai và sẽ có một chàng trai ngầu như Hitler!
  Gulliver cười khúc khích và trả lời:
  - Chuyện này tôi chưa biết nhưng bây giờ tôi biết rồi!
  Cô gái nghiến răng nói tiếp:
  Và Hitler gặp phải một vấn đề: một nhà thiết kế xe tăng rất ngầu, một người lùn, đã xuất hiện. Và ông đã chế tạo ra chiếc xe tăng Chuột, chỉ nặng năm mươi lăm tấn và cao một mét rưỡi với cùng vũ khí, áo giáp và động cơ!
  Gulliver lại nhún vai và thành thật trả lời:
  - Tôi không biết xe tăng là gì cả! Và bạn ăn nó với cái gì?
  Công chúa Leia cười và trả lời:
  - Ừm, đó là một câu chuyện dài. Dù thế nào đi nữa, trong vũ trụ này con người đã gặp phải những vấn đề đáng kể. Và trước hết là Liên Xô, nơi đã chiến đấu với lực lượng chính của Đế chế thứ ba và các đồng minh của nó. Ngoại trừ Ý. Con chuột nặng 55 tấn là gì? Đây là áo giáp phía trước 240 mm, áo giáp bên 210 mm, trên sườn dốc là một khẩu pháo 128 mm và một khẩu pháo 75 mm với động cơ 1.250 mã lực. Điều này mang lại tốc độ khoảng bảy mươi km một giờ, khiến chiếc xe thực tế không thể xuyên thủng từ mọi góc độ. Từ đầu năm 1944, chiếc máy này đã được đưa vào sản xuất hàng loạt. Kết quả là vào mùa hè năm 1944, Đức Quốc xã đã tích lũy được những nắm đấm bọc thép ấn tượng.
  Và vào ngày 20 tháng 6, họ đã thực hiện hai cuộc tấn công mạnh mẽ, một từ Moldova, một từ Tây Ukraine, theo các hướng hội tụ. Và kết quả là hàng phòng ngự của quân đội Liên Xô đã bị tấn công, và nó bị xuyên thủng như thể bị một chiếc búa đập phá. Xe tăng Maus-2 hóa ra là bất khả xâm phạm đối với mọi loại súng của Liên Xô. Và bên cạnh đó, nó khá cơ động và có đặc tính lái tốt. Chiếc xe này là một hình phạt thực sự.
  Các đồng minh cũng hành xử thụ động. Cuộc tấn công ở Ý kết thúc trong thất bại và cuộc đổ bộ vào Normandy một lần nữa bị hoãn lại.
  Ngoài ra, người Đức còn đưa vào sản xuất loại ME-262 đáng gờm, rất khó bắn hạ. Đó là một máy bay chiến đấu phản lực, với bốn khẩu pháo hơi cỡ nòng 30 mm. Và thế là anh ta hạ gục máy bay Liên Xô, bắn rơi hàng trăm chiếc. Và liên minh phương Tây cũng vậy. Hitler cũng phần nào làm chậm lại chương trình V-2 và thay vì sử dụng tên lửa đạn đạo và hành trình đắt tiền và kém hữu dụng hơn, Hitler lại sử dụng máy bay ném bom phản lực kiểu Arado.
  Churchill và Roosevelt bị kẹp đuôi giữa hai chân, hơn nữa họ còn bị hạm đội tàu ngầm Đức chèn ép rất mạnh. Và quân Đồng minh đề nghị cả Đức và Nhật Bản đình chiến. Hitler đồng ý với điều kiện quân Đồng minh rời khỏi Sicily và Sardinia. Những gì đã được thực hiện.
  Trong thời gian đình chiến với Đệ tam Đế chế, quan hệ thương mại đã được nối lại. Cả Mỹ và Anh đều bắt đầu cung cấp dầu ở đó. Và quân Đức, tiến hành một cuộc tấn công ở Ukraine, chiếm Kyiv và tiến vào Odessa một lần nữa.
  Xe tăng Mouse-2 trở nên bất khả chiến bại. Một mẫu Chuột trẻ hơn cũng xuất hiện - Tiger-3, nhẹ hơn và cơ động hơn với một khẩu pháo 88 mm.
  Thế là quân đội Liên Xô tràn vào. Và đây là một động thái quan trọng...
  Gulliver ngắt lời Công chúa Leia:
  - Anh nói nhiều lời khó hiểu quá. Đừng quên tôi chỉ là một đứa trẻ đầu thế kỷ XVIII. Và trình độ phát triển công nghệ của chúng ta chưa tốt lắm!
  Công chúa Leia gật đầu với một nụ cười.
  - Tôi biết mà! Nhưng tôi đang nói về giữa thế kỷ 20. Và đây là điều mà chỉ có một người lùn đã làm. Và bạn phải đồng ý rằng điều này là nghiêm trọng!
  Gulliver vui vẻ hát:
  - Bằng việc xây dựng hai thế giới, thế giới cũ đã được tạo ra... Trong bối cảnh chiến tranh, có tôi và họ, và điều này thật nghiêm trọng!
  Công chúa Leia lưu ý:
  - Đầu thế kỷ XXI, xuất hiện một ác quỷ Vladimir, đầu hói, là điệp viên nắm quyền ở Nga, đồng thời cũng gây ra rất nhiều rắc rối. Nhưng cuộc chiến của anh ta là một vấn đề riêng biệt. Và tại đây, gã lùn đã tạo ra một tình huống trong đó quân Đức chiếm lại bờ phải Ukraine, và vào mùa thu, họ bắt đầu tấn công vào trung tâm. Và xe tăng của họ dường như bất khả xâm phạm và bất khả chiến bại. Và để chống lại thần lùn, bạn sẽ cần có thiên tài thay thế của riêng mình. Nhưng ai sẽ được gửi đi dưới dạng phản hồi đối xứng hoặc không đối xứng? Có một ý tưởng - yêu tinh hay troll? Nhưng họ sẽ yếu hơn về công nghệ so với gnome.
  Và quân Đức tiến lên, nên Smolensk thất thủ, sau đó là Kalinin và Vyazma. Người Đức đã tiếp cận Moscow. Stalin tất nhiên đã rời đi. Anh ấy không muốn chết. Và Hitler nói rằng Liên Xô nên trở thành thuộc địa của Đức. Và chỉ có sự đầu hàng mới phù hợp với anh ta.
  Chà, cuối cùng họ đã gửi gnome hobbit như một phản hồi. Và đây cũng là một cậu bé, thành thật mà nói thì có thể nói cậu ấy là một thiên tài. Nhưng họ không coi trọng cậu bé chân trần, trông khoảng mười tuổi. Và họ bị đầu độc vào Gulag vì trẻ nhỏ.
  Trong khi đó, quân Đức chiếm Moscow. Đó là cách nó đã xảy ra!
  Matxcơva thất thủ và Leningrad cũng vậy... Mùa đông đến và quân Đức qua đêm trong các thành phố. Ở đó họ định cư.
  Và các cô gái Komsomol quyết định tuyệt vọng chiến đấu với quân phát xít và hát những bài hát bất chấp cái lạnh và thiếu quần áo.
  Chúng ta là những cô gái Liên Xô xinh đẹp,
  Chúng ta thích đánh nhau và cù các chàng trai...
  Một giọng nói nhỏ vang lên trong sáng, vang lên,
  Và chúng ta có lời kêu gọi tiêu diệt bọn Đức!
  
  Chúng tôi là những cô gái Komsomol rất bảnh bao,
  Chúng ta dũng cảm lao qua sương giá bằng chân trần...
  Chúng ta không quen đứng khiêm tốn bên lề,
  Và chúng ta thưởng cho bọn phát xít bằng nắm đấm của mình!
  
  Tin tôi đi, con gái có một bí mật lớn,
  Làm thế nào để đánh bại Đức Quốc xã một cách hiệu quả...
  Và tin tôi đi, thành công của các cô gái không phải ngẫu nhiên đâu,
  Bởi vì quân đội của Rus' rất dũng cảm!
  
  Và dành cho những cô gái đi giày cao gót trần,
  Tuyết năm mới thật ngọt ngào...
  Ừm, Fuhrer chỉ là một kẻ cặn bã,
  Chúng ta đừng để bọn phát xít ăn mừng thành công!
  
  Con gái chúng tôi giở trò rất điên cuồng,
  Chúng tôi để lộ ngực trước mặt các chiến sĩ...
  Và chúng tôi thực sự chọc giận Đức quốc xã,
  Chúng ta, những thành viên Komsomol hùng mạnh, không thể bị nghiền nát!
  
  Con gái chúng ta có thể làm được rất nhiều điều,
  Thậm chí bắn Hitler từ xe tăng...
  Kẻ thù sẽ không có thời gian để ăn trưa,
  Các cô gái sẽ đến như một tên trộm!
  
  Chúng tôi thực sự tôn trọng nước Nga,
  Stalin mạnh mẽ như một người cha bảnh bao, tin tôi đi...
  Và tôi tin chiến thắng sẽ đến vào tháng Năm ấm áp,
  Bất cứ ai tin vào điều này đều tuyệt vời!
  
  Đối với con gái không có nghi ngờ và không có rào cản,
  Mọi người đều sẵn sàng chỉ tranh luận trong tay...
  Cầu mong những phần thưởng tuyệt vời sẽ đến với người đẹp,
  Sức mạnh của Komsomol nằm ở những nắm đấm mạnh mẽ!
  
  Những chiến binh chúng ta trưởng thành rất nhanh,
  Và trong tay những khẩu súng nhanh nhẹn, nòng súng bùng cháy...
  Và bất kỳ nhiệm vụ nào các cô gái có thể xử lý,
  Tình bạn của chúng ta chắc chắn là một khối nguyên khối!
  
  Chúng ta là những cô gái lấp lánh
  Chúng tôi không quan tâm đến tuyết rơi hay sương giá...
  Đi chân trần sẽ không giữ cho bàn chân của chúng ta mát mẻ vào mùa đông,
  Và trái tim của người đẹp thật hào phóng và trong sáng!
  
  Những gì chúng ta có thể làm, chúng ta đề cao,
  Hãy phi nước đại như những chú kanguru điêu luyện...
  Và chúng ta đã thổi bay thành công đầu bọn phát xít,
  Và thích tập thể dục vào buổi sáng nữa!
  
  Tất cả các cô gái đều là những chiến binh tuyệt vời,
  Họ có thể đơn giản giã bọn Đức thành bột...
  Chà, còn những kẻ phát xít chỉ đơn giản là xấu thì sao?
  Các thành viên Komsomol không biết đến siêu năng lực!
  
  Hitler cũng không thể làm gì được.
  Chúng tôi dùng gậy đánh anh ta rất mạnh,
  Và họ gãy răng, lột da mặt,
  Và sau đó tôi chạy qua đống lửa bằng chân trần!
  
  Chỉ có Stalin mới ra lệnh cho chúng ta làm gì,
  Có thể thấy được ánh mắt nghiêm nghị và chân thành của anh ấy...
  Và tin tôi đi, cô gái sẽ không trượt đâu,
  Đang tải một khẩu súng máy lớn!
  
  Nếu cần, chúng ta sẽ tới sao Hỏa,
  Và chúng ta sẽ chinh phục sao Kim rất nhanh...
  Người lính cần đánh bóng ủng,
  Các cô gái chúng tôi đang chạy chân trần!
  
  Mọi thứ đều đẹp với chúng ta, các cô gái,
  Có thể nhìn thấy ngực và hông, eo...
  Anh ấy cũng là người tiên phong, giống như một con sói con,
  Người tiên phong hoàn toàn là Satan!
  
  Chà, chúng tôi là con gái - bạn biết đấy, chúng tôi rất tuyệt,
  Chúng ta sẽ quét sạch bọn phát xít như một cây chổi...
  Và có những ngôi sao xanh trên bầu trời,
  Chúng ta sẽ đập nát lũ Hổ bằng thép!
  
  Việc gì không nên làm, tin rằng điều đó là không thể,
  Hãy thừa nhận đi, một người cộng sản là một kẻ phá hoại...
  Và đôi khi chúng ta hiểu lầm
  Và họ lấy người đẹp để dọa họ!
  
  Nhưng bạn biết đấy, chúng ta đã nhanh chóng tiêu diệt quân Đức,
  Và họ có khả năng xé nát quân Đức thành từng mảnh...
  Mặc dù chúng ta có linh hồn titan,
  Chúng ta sẽ băng qua thảo nguyên và dọn sạch đầm lầy!
  
  Chúng ta sẽ xây dựng chủ nghĩa cộng sản mà không cần đến tất cả những chiếc đinh,
  Và chúng ta sẽ quyết tâm đánh bại quân phát xít...
  Các thành viên Komsomol thích chạy theo đội hình,
  Và một thiên sứ bay qua họ!
  
  Kẻ thù sẽ không thể đương đầu với cô gái,
  Bởi vì cô gái là một con đại bàng...
  Và bọn Đức không cần phải hư hỏng quá nhiều,
  Và Fuhrer của bạn đang la hét vô ích!
  
  Thành viên Komsomol đi chân trần,
  Đưa cho Hitler một quả trứng...
  Đừng đối phó với Satan
  Hoặc nó sẽ không thành vấn đề!
  
  Thần tượng lấp lánh của chủ nghĩa cộng sản,
  Lá cờ đỏ sẽ tỏa sáng trên hành tinh...
  Và Herod bị ném vào địa ngục,
  Và các cô gái có năm!
  
  Lenin, Stalin - mặt trời phía trên hành tinh,
  Bay lượn trên bầu trời như hai con đại bàng...
  Những chiến công của chủ nghĩa cộng sản được hát lên,
  Tổ quốc có sức mạnh của một cánh thép!
  
  Chúng ta đã sống sót để nhìn thấy chiến thắng,
  Và chúng tôi đi bộ xuyên suốt Berlin...
  Trẻ thơ sinh ra trong nôi,
  Và bây giờ đất nước đang vĩ đại!
  . CHƯƠNG SỐ 2.
  Gulliver bay trên rồng và nghe được rất nhiều điều. Trong trường hợp này, chúng ta đang nói về một cuộc chiến mà con người ở gần như thời trung cổ không thể hiểu được. Mặc dù có vẻ như thời điểm mới đã đến. Nhưng Công chúa Leia vẫn tiếp tục lảm nhảm về Thế chiến thứ hai;
  Sau khi Moscow và Leningrad thất thủ, Nhật Bản và Thổ Nhĩ Kỳ bước vào cuộc chiến chống Liên Xô. Mọi chuyện đã trở nên hoàn toàn vô vọng đối với nước Nga Xô Viết. Và ngay cả người hobbit tài giỏi từng thấy mình ở khu lao động dành cho trẻ em cũng không thể giúp được họ.
  Và có những cậu bé chưa tròn mười sáu tuổi, đi chân trần, mặc quần yếm, đeo biển số, đang làm việc chăm chỉ ở Siberia. Những đứa trẻ ở khu vực dành cho trẻ vị thành niên bị cạo trọc đầu. Họ lấy giày của tôi và buộc tôi phải chặt rừng bằng chân trần. Vào mùa hè thì vẫn chẳng có gì, nhưng vào mùa đông với đôi giày cao gót trần, sương giá ập đến với những chàng trai bị cắt tóc hói. Cậu bé hobbit đã bị bắt. Họ chụp ảnh nghiêng, toàn bộ khuôn mặt, lấy dấu vân tay và cạo trọc đầu. Sau khi cậu bé bị bắt, cậu bé bị khám xét kỹ lưỡng, những bàn tay đeo găng của lính canh thò vào tất cả các lỗ và họ làm điều đó rất thô lỗ. Sau đó cậu bé được tắm rửa kỹ lưỡng và đưa đến một phòng giam đông đúc trẻ em.
  Vì cậu bé hobbit trông khoảng mười tuổi nên những người nông dân địa phương muốn đặt cậu gần cái xô. Nhưng người anh hùng trong truyện cổ tích hóa ra lại mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn rất nhiều so với những đứa trẻ bình thường. Và anh ta đã đánh bại các bố già, sau đó chính anh ta trở thành người quan sát phòng giam và đứng ở cửa sổ. Điều đó dễ dàng hơn đối với những người trẻ tuổi - họ có sức mạnh, họ biết cách chiến đấu và bạn là một vị vua.
  Tuy nhiên, cậu bé hobbit không lạm dụng vị trí của mình. Anh ta làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác trong trại, và ngay cả khi các tù nhân trẻ em khác được đưa ủng nỉ khi trời lạnh, anh ta vẫn đi chân trần. Đó là lý do tại sao anh ấy là một hobbit. Mặc dù đôi chân trần của cậu bé có màu đỏ như chân ngỗng. Nhưng mặt khác, bạn sẽ nhanh nhẹn hơn nếu không có bốt nỉ.
  Thế là đứa trẻ chân trần làm việc trên tuyết ở Siberia. Và người Đức đã đến Kazan vào mùa đông, nhưng dừng lại ở đó. Chúng tôi đã chờ đợi mùa xuân. Và có bùn. Và chỉ đến tháng 5 năm 1945, họ mới tiến xa hơn đến Urals.
  Đồng thời, vùng Kavkaz và Trung Á đã bị chiếm giữ trong mùa lạnh.
  Quân đội Liên Xô không kháng cự quá ngoan cố. Tôi không muốn chết vì Stalin. Tuy nhiên, một chiếc xe tăng IS-3 mới đã xuất hiện ở Liên Xô và được đưa ra mặt trận với số lượng ít. Chiếc xe này có khả năng bảo vệ phía trước tốt và chịu được đòn tấn công của nhiều loại súng. Mặc dù tôi không thể chống lại súng Maus-2.
  Các thành phố Pali: Chelyabinsk và Sverdlovsk. Và vì vậy nó rất tốt và có một cuộc tấn công nhanh chóng.
  Đã là mùa hè rồi. Các tù nhân nam làm việc chân trần, mặc quần đùi và để cổ trần. Và nếu trời nóng, thì họ phải khỏa thân hoàn toàn. Và con trai thì gầy. Nhưng cậu bé hobbit trông rất bảnh bao và đầy hứng khởi. Mặc dù trông anh ta giống như một đứa trẻ nhỏ, khoảng mười tuổi. Và tất nhiên nó không phát triển hay trưởng thành.
  Con trai ít bị muỗi đốt hơn người lớn, nhưng hobbit lại không bị muỗi đốt chút nào.
  Và quân Đức ngày càng tiến gần đến họ, quân Đức gần như không còn gặp phải sự kháng cự nào nữa. Vâng, và Stalin đã biến mất ở đâu đó. Rõ ràng, tên Georgia xảo quyệt sẽ không chết. Nhiều khả năng anh ta đã trốn sang Mỹ. Người Đức vẫn chưa chiếm được nó.
  Cậu bé Hobbit và những tù nhân khác bắt đầu ca hát, đầy tự hào và yêu nước. Mặc dù mặt khác, lòng yêu nước không hề quan tâm khi họ dùng roi đánh bạn và bắt bạn làm việc như một con lừa trong khu lao động dành cho trẻ em. Mặc dù có điều gì đó tốt đẹp trong việc này. Ví dụ, bạn kết bạn - những chàng trai khác. Cậu bé hobbit thực ra đã hơn trăm tuổi nhưng trông như một đứa trẻ nên có thái độ trái chiều với cậu.
  Và các tù nhân nhí hát rất nhiệt tình;
  Tôi vĩnh viễn là một cậu bé tiên phong trẻ tuổi,
  Tôi đến để chiến đấu với một tên phát xít điên cuồng...
  Để nêu gương về sự vĩ đại,
  Tôi mang theo một cuốn nhật ký tuyệt vời trong ba lô của mình!
  
  Chiến tranh đến, tôi chạy ra mặt trận,
  Và anh lang thang chân trần dọc những con đường...
  Và anh ta bắn súng máy vào Fritzes,
  Ít nhất là một cậu bé trong sáng trong trái tim trước Chúa!
  
  Tôi đã bắn Fritz từ một cuộc phục kích,
  Tôi đã lấy một khẩu súng máy và một quả lựu đạn từ tên khốn đó...
  Rốt cuộc, cậu bé có rất nhiều sức mạnh,
  Chúng ta phải chiến đấu dũng cảm vì Tổ quốc!
  
  Cậu bé là chiến binh chống lại quỷ dữ, tin tôi đi,
  Anh ta bắn một phát chói tai vào Fritz...
  Trong trận chiến, anh ta giống như một con thú răng kiếm,
  Mà không có gì mát hơn!
  
  Có thể làm gì với Hitler?
  Các chàng trai sẽ chôn cất anh ta với tiếng gầm hoang dã...
  Để kẻ giết người không dùng rìu đánh,
  Sẽ không có chỗ cho anh ta trên thiên đường thuần khiết!
  
  Bất cứ điều gì bạn có thể nhận được ngay lập tức
  Fuhrer săn mồi muốn một người đàn ông đồng hương với một thiếu nữ...
  Nhưng người thợ săn này lại biến thành trò chơi,
  Vâng, đó là sự thật, tôi cảm thấy tiếc cho những viên đạn bắn vào Adolf!
  
  Trời đã lạnh giá và tôi hoàn toàn đi chân trần,
  Một cậu bé gió lốc nhanh nhẹn và giận dữ...
  Và cô gái hét lên với tôi - chờ đã,
  Nhưng bạn có thể thấy nó quá nhanh!
  
  Đánh cảnh sát bằng nắm đấm của mình,
  Hạ gục tên khốn đó, đánh vào sau đầu hắn...
  Tôi sẽ không gửi bức ảnh này với sữa,
  Và tôi sẽ không bán Tổ quốc của mình chỉ vì một chai!
  
  Tôi là người tiên phong và tôi rất tự hào về điều đó,
  Vì cà vạt cũng rất đỏ...
  Tôi sẽ chiến đấu vì Holy Rus',
  Mặc dù Adolf là một tên cướp khủng khiếp như vậy!
  
  Nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ dũng cảm đánh bại Wehrmacht,
  Con bé biết rất rõ điều này...
  Chúng ta là thiên thần cánh vàng,
  Và người lãnh đạo kính yêu, đồng chí Stalin!
  
  Chúng ta sẽ dũng cảm đánh bại Wehrmacht,
  Mặc dù Đức Quốc xã đang chiến đấu gần Moscow...
  Nhưng tôi sẽ vượt qua kỳ thi với điểm A vững chắc,
  Và tôi sẽ giao phó khẩu súng lục của mình cho người anh hùng!
  
  Tôi có thể làm một cậu bé tiên phong được không,
  Điều mà Đức Quốc xã chưa bao giờ mơ tới...
  Việc tốt của chúng ta là của chúng ta,
  Và Fuhrer thậm chí sẽ không nhận được lòng thương xót!
  
  Việc gì tôi làm được thì tôi luôn làm được,
  Hãy để mây bay trên Tổ quốc lần nữa...
  Nhưng người tiên phong sẽ không nhượng bộ kẻ thù,
  Người lính Nga dũng cảm và mạnh mẽ!
  
  Vâng, tôi đã từng bị bắt,
  Và họ dẫn anh đi chân trần qua đống tuyết...
  Cải ngựa của cảnh sát đã được áp dụng cho các vết thương,
  Và họ đánh cậu bé bằng dây điện!
  
  Và gót chân tôi cũng cháy đỏ rực,
  Và họ bị bỏng chân vì một cây cời...
  Nhưng bọn Đức chỉ nhận được những con số không,
  Mặc dù lửa vào chân cậu bé!
  
  Họ bị gãy ngón tay, bị bỏng trán,
  Và họ xé khớp vai của cậu bé...
  Dường như Chúa đã quên mất người tiên phong
  Khi đao phủ rắc hạt tiêu vào vết thương!
  
  Nhưng anh ta không nói gì với bọn phát xít,
  Và những mũi kim, nóng hổi dưới móng tay...
  Suy cho cùng, đối với tôi, bản thân Stalin là một lý tưởng,
  Và tên Quốc trưởng hèn hạ tốt nhất nên chết trong đau đớn!
  
  Thế là họ dẫn tôi đi xử tử trong tuyết,
  Cậu bé đi chân trần bị đánh đập dã man...
  Nhưng tôi không tin rằng tôi đã phá sản
  Bạn không thể tránh khỏi thất bại trước Đức Quốc xã!
  
  Fritz đặt một ngôi sao lên ngực tôi,
  Chà, điều này làm tôi tự hào...
  Tôi sẽ không nhượng bộ kẻ thù hung hãn,
  Và tôi sẽ không dùng đến sự sợ hãi và ý nghĩa xấu xa!
  
  Tôi có thể bước một bước tới nấm mồ,
  Và với một bài hát tiên phong vang dội như vậy...
  Suy cho cùng, Fuhrer chỉ là một con lừa điên,
  Và tôi sẽ gặp một cô gái ở Eden, bạn biết đấy!
  
  Nhưng vào giây phút cuối cùng nó vang lên,
  Tiếng kêu của súng máy của chúng tôi...
  Đội xử bắn đã ổn định,
  Đức Quốc xã đã trở thành phân quạ!
  
  Và bây giờ gửi tới chàng trai anh hùng của tôi,
  Anh ấy đến sau khi trải qua sự tra tấn và đau khổ...
  Chiến đấu với một đám đông,
  Sau khi trải qua những thử thách ác độc như vậy!
  
  Cậu bé lại giết bọn Đức lần nữa,
  Một cậu bé chân trần lao qua đống tuyết...
  Và anh ấy đã thực hiện một bước đi rất dũng cảm,
  Hãy thoải mái tết tóc cho bạn bè của bạn!
  
  Berlin dường như đang sớm chờ đợi cậu bé,
  Đức sẽ cúi đầu trước người Nga...
  Một thiên thần hùng mạnh vung kiếm,
  Và anh ấy dũng cảm yêu cầu mọi người ra quảng trường!
  
  Tôi tin rằng chúng ta sẽ sớm hồi sinh người chết,
  Ai được chôn cất sẽ trở nên giống như một thiên thần...
  Chúa của chúng ta khá mạnh mẽ, Một,
  Ít nhất Satan đôi khi quá kiêu ngạo!
  
  Cầu mong vũ trụ tồn tại mãi mãi
  Dưới ngọn cờ của chủ nghĩa cộng sản thần thánh...
  Đồng chí Lênin là ngôi sao sáng,
  Và Stalin là người chiến thắng: cái ác, chủ nghĩa phát xít!
  Sự thật ở đây hoàn toàn ngược lại: Đức Quốc xã đã chiếm được nó và giành chiến thắng. Nhưng trong bài hát, các chàng trai hy vọng điều tốt nhất. Mặc dù mặt khác những suy nghĩ lóe lên, có lẽ dưới chính phủ mới sẽ có chỗ cho họ?
  Cậu bé hobbit hóa ra không cần thiết đối với chế độ Stalin. Và điều này rõ ràng đã ảnh hưởng đến tâm trạng của anh ấy.
  Nhưng bọn trẻ, để vui lên, lại bắt đầu hát một cách hăng hái và dậm chân trần;
  Một cậu bé đến từ thời đại không gian,
  Khi mọi thứ đã yên tĩnh - bình yên...
  Trong giấc mơ cậu bé là một con đại bàng ngầu,
  Điều này không làm tổn thương anh ấy chút nào!
  
  Thời chiến, thời gian lo âu,
  Cậu bé bị choáng ngợp như một cơn sóng thần...
  Một đội quân hùng mạnh tiến vào Rus',
  Và Fritz đã nhét thùng thép của xe tăng!
  
  Tôi là một cậu bé chân trần trong giá lạnh,
  Bọn phát xít hèn hạ đã đuổi tôi đi...
  Họ bị bắt như chim ưng bằng vũ lực,
  Tôi muốn nhìn thấy chủ nghĩa cộng sản từ xa!
  
  Họ đã chở tôi qua tuyết trong một thời gian dài,
  Tôi gần như đóng băng mọi thứ...
  Họ đốt bàn chân trần của tôi bằng bàn ủi,
  Họ muốn treo anh trần truồng giữa những cây thông!
  
  Nhưng một cô gái xinh đẹp đã đến
  Và cô ấy tự động loại bỏ tất cả những kẻ phát xít...
  Rốt cuộc, mắt cô ấy như một cây kim nhọn,
  Chúng tôi cắt giảm và cảnh sát rất nhiều cùng một lúc!
  
  Cậu bé gần như đã chết
  Máu của cậu bé đông cứng trong huyết quản...
  Nhưng nó sẽ không kết thúc bây giờ
  Cô gái như được sống lại vậy!
  
  Tôi đã hồi phục sau những vết bỏng khủng khiếp,
  Rốt cuộc, sau trận tuyết họ đã đốt cháy tôi...
  Biết đao phủ không có trái tim là con lừa,
  Nhưng anh ta cũng sẽ phải trả một hình phạt!
  
  Cô gái đó rất thông minh, tin tôi đi,
  Và người tiên phong nhanh chóng kết bạn với cô ấy...
  Bây giờ bạn sẽ là một cậu bé thú thực sự,
  Và khuôn mặt của các thiên thần sẽ ủng hộ chúng ta!
  
  Họ bắt đầu chiến đấu với cô ấy rất tốt,
  Chúng ta đã tiêu diệt bọn phát xít không ngừng...
  Chúng ta vượt qua các kỳ thi, chúng ta đạt điểm A,
  Phi nước đại vào chủ nghĩa cộng sản hàng dặm!
  
  Cô gái và tôi đi chân trần trong tuyết,
  Đôi nỗi sợ hãi mà không hề hay biết, chúng ta vội vã...
  Tôi sẽ đánh kẻ thù bằng nắm đấm của mình,
  Và Mặt trời luôn soi sáng Tổ quốc!
  
  Bọn Đức sẽ không thể đánh bại tôi,
  Và cùng với cô gái đó, chúng ta là bất khả chiến bại...
  Tôi mạnh mẽ như một con gấu giận dữ
  Khi chúng ta hợp nhất với Komsomol!
  
  Và đây cô gái chạy chân trần,
  Và anh ta bắn thật khéo léo vào bọn phát xít...
  Chúng ta sẽ rèn nên một tấm khiên hùng mạnh cho Tổ quốc,
  Hãy để Cain độc ác bị tiêu diệt!
  
  Nga là một nước rất mạnh
  Và cô ấy có một nòng súng...
  Satan không thể đánh bại chúng ta,
  Sự trừng phạt đẫm máu sẽ đến với anh ta!
  
  Thế là cô gái xinh đẹp hát,
  Khi chân trần lao qua đống tuyết...
  Và cùng với người tiên phong, anh ta đánh bại loài bò sát,
  Chúng ta sẽ đạt được nó, nhưng chúng ta sẽ kết liễu mỗi chúng ta!
  
  Tôi cũng không phải là một cậu bé yếu đuối chút nào,
  Tôi nghiền nát bọn phát xít với cơn thịnh nộ dữ dội...
  Quốc trưởng sẽ nhận được một đồng xu từ tôi,
  Và chúng ta sẽ xây dựng một thế giới mới rộng lớn!
  
  Chúng ta chiến đấu trong cơn giận dữ lạnh lùng này,
  Wehrmacht sẽ không bắt chúng ta phải quỳ gối...
  Hoan hô sự táo bạo của Đức Quốc xã,
  Bất cứ ai trở thành Lenin sẽ tham gia cùng chúng tôi!
  
  Bạn sẽ có một vẻ đẹp rất ngầu,
  Chàng trai ấy yêu bạn đến điên cuồng...
  Tôi sẽ bắn vì bạn, đất nước
  Và vì một thành phố rạng rỡ!
  
  Tôi tin rằng tôi sẽ đến kịp Berlin,
  Cuộc chiến tàn khốc sau đó sẽ lắng xuống...
  Chúng ta sẽ chinh phục sự bao la của vũ trụ,
  Hãy để ngọn lửa hoành hành rực rỡ!
  
  Và nếu số mệnh của chúng ta là phải chết,
  Tôi thích một mình hơn...
  Hãy để cô gái làm điều tôi muốn,
  Con trai tôi sẽ tặng tôi một món quà, thậm chí là con gái!
  
  Bạn sẽ là một cô gái tốt
  Bạn sẽ xây dựng thế giới này, trong đó sẽ có thiên đường...
  Ở đây chúng ta có những bông hoa xinh đẹp mọc lên
  Và tin tôi đi, ánh sáng hoàn toàn không phải là một cái chuồng!
  
  Tôi đã bắn hạ một con hổ với một cô gái,
  Và sau anh ta, anh ta đã kết liễu Panther.
  Người chiến binh biến sân đấu thành nơi bắn súng,
  Mặc dù đôi khi chúng ta thậm chí không biết mức độ!
  
  Chúng tôi sẽ hoàn thành việc chính trong nước,
  Hãy xây dựng chủ nghĩa cộng sản và đồng đô la sẽ biến mất...
  Và chúng ta sẽ đánh bại Satan ở đó,
  Cầu mong số phận của chúng ta sẽ rạng rỡ!
  
  Cô gái cày ruộng suốt mùa đông,
  Đi chân trần giữa trời lạnh...
  Chà, tại sao chúng ta lại tham gia trận chiến - tại sao,
  Chúng ta sẽ trồng một bông hồng lộng lẫy hơn!
  
  Con đường thật tuyệt vời,
  Một cô gái chân trần và tôi đang đợi...
  Và không thể đánh bại Liên Xô,
  Chúng ta sẽ hành quân vào tháng Năm đầy hứa hẹn!
  
  Và ngay cả khi tháng Năm không đến,
  Chúng ta vẫn sẽ bước đi trong chiến thắng...
  Vì vậy chàng trai, hãy dũng cảm và dám -
  Mặt trời sẽ lấp lánh phía trên chúng ta trên thiên đường!
  
  Vậy thì đừng sợ, chúng tôi sẽ làm người chết sống lại,
  Khoa học có lời khuyên rất mạnh mẽ...
  Chúa của chúng ta là Một, không phải Một,
  Và chúng ta sẽ gọi Fuhrer tới giải trình!
  Đây là cách các chàng trai chân trần mặc quần short cạo trọc đã hát. Và nhiều người trong số họ còn có hình xăm trên cơ thể. Ngay cả cậu bé hobbit cũng khắc chân dung Stalin vào ngực.
  Nhưng rồi xe tăng Đức xuất hiện, và chính những cậu bé tù nhân đó đã chào đón họ một cách hết sức nhiệt tình và giậm đôi chân trần trẻ con của họ.
  Đến cuối năm 1945, quân Đức và Nhật đã chiếm hầu hết các khu vực đông dân cư lớn của Liên Xô. Và chỉ ở một số làng, thôn vẫn còn xảy ra các trận chiến và các cuộc tấn công du kích. Stalin thực sự đã bỏ trốn và không xuất hiện ở Brazil, nơi ông ta đang lẩn trốn. Nhưng thay vào đó Molotov vẫn ở lại. Tuy nhiên, vào tháng 5 năm 1946, Molotov bị lực lượng đặc nhiệm tấn công SS bắt giữ. Sau đó Beria, người thay thế Molotov, đề nghị đầu hàng với những điều kiện trong danh dự.
  Hitler đồng ý, mạng sống của Beria được tha và được trao quyền tự do hạn chế. Và ở Liên Xô, chiến tranh đảng phái gần như chấm dứt. Có một thời gian tạm lắng.
  Đế chế thứ ba đang tiêu hóa những gì nó đã chinh phục được. Nhưng một cuộc đụng độ với Mỹ và Anh là không thể tránh khỏi. Đặc biệt, Hitler yêu cầu trả lại tài sản thuộc địa cho Ý và Pháp, Bỉ và Hà Lan. Chủ yếu ở Châu Phi. Và trao chúng một cách hợp pháp cho người Đức. Bây giờ Đế chế thứ ba đã có một bàn tay tự do. Và nếu có gì...
  Nhưng Mỹ đã có bom nguyên tử. Đúng vậy, Đế chế thứ ba không chỉ có xe tăng mà còn phát triển máy bay phản lực. Và nó sẽ không cho phép thả bom xuống lãnh thổ châu Âu.
  Vì vậy, có một sự tạm dừng trên thế giới. Người Đức đang chế tạo tàu sân bay, thiết giáp hạm và tàu mặt nước cỡ lớn với tốc độ chóng mặt. Nhưng hạm đội tàu ngầm của họ vốn đã mạnh và tàu ngầm của họ chạy bằng hydro peroxide. Vì thế...
  Cậu bé hobbit đã tìm được chỗ đứng cho mình trong Đế chế thứ ba. Cô bắt đầu cải tiến đĩa bay - đĩa Belonce. Trong lịch sử thực tế, chiếc đĩa này đã có thể cất cánh và đạt tốc độ gấp đôi rào cản âm thanh. Tuy nhiên, anh không tham gia vào các trận chiến. Nó quá dễ bị tổn thương, lớn và đắt tiền. Trong lịch sử thực tế: cả Liên Xô và Mỹ đều không sử dụng đĩa bay. Bởi vì trò chơi không có giá trị gì cả. Làm hỏng một động cơ và ngay lập tức đĩa Belonce mất kiểm soát và lật ngược.
  Nhưng cậu bé hobbit đã làm được điều đó để dòng chảy tầng chảy xung quanh đĩa bay và chúng trở nên bất khả xâm phạm trước những cánh tay nhỏ. Và bây giờ súng phòng không, súng hơi và súng máy thực sự không thể bắn hạ chúng. Nhưng cậu bé vĩnh cửu và chân trần đã làm được điều đó, lạ thay, tia laser đã được lắp vào chúng. Và những tia laser này thực sự đốt cháy mọi thứ bằng tia lửa và nhiệt. Và cố gắng đấu tranh chống lại điều này.
  Vì vậy, người Đức thực sự có những con át chủ bài quân sự mạnh. Đồng thời, áo giáp chủ động tiên tiến hơn đã được lắp đặt trên xe tăng, và họ thậm chí còn bắt đầu chế tạo phương tiện bằng nhựa.
  Vâng, nó trông cực kỳ buồn cười và theo cách riêng của nó, cực kỳ hung hãn.
  Tất nhiên, ở Mỹ, họ muốn đáp trả người Đức, nhưng để chống lại đĩa bay, họ chỉ có điện tích nguyên tử có thể phá hủy chúng về mặt lý thuyết. Nhưng Đức Quốc xã đã có hàng nghìn chiếc máy bay đĩa. Quốc trưởng quyết định tham chiến vào ngày 20 tháng 4 năm 1949, vào ngày sinh nhật thứ sáu mươi của ông. Những gì có thể nói ra không phải là ý tưởng ngu ngốc nhất.
  Hơn nữa, Đức Quốc xã có thể gặp bất ngờ khó chịu nếu công nghệ tên lửa được phát triển ở Hoa Kỳ.
  Trước cuộc xâm lược, Hitler quyết định vui chơi với những trận đấu của các đấu sĩ. Và đây cũng không phải là một ý tưởng điên rồ.
  Nhưng nó là một câu chuyện khác...
  
  TRÒ CHƠI GIÁN ĐIỆP - TUYỆT VỜI NGA
  Chú thích
  Nhiều loại hoạt động khác nhau được thực hiện bởi các cơ quan tình báo, chủ yếu là CIA, NSA, MI, MOSAD và các cơ quan khác, tạo ra một tình huống đặc biệt trên toàn thế giới, thường trở nên khó lường. Có một cuộc đấu tranh chống khủng bố và các phạm vi ảnh hưởng. Có những cuốn tiểu thuyết rất thú vị dành riêng cho vấn đề này, cũng như về sự phản bội của Mikhail Gorbachev.
  
  CHƯƠNG ĐẦU TIÊN
  
  
  Sự hận thù trong lòng anh còn cháy sáng hơn cả thép nóng chảy.
  
  Matt Drake đứng dậy, trèo qua tường và hạ cánh trong im lặng. Anh cúi mình giữa những bụi cây đung đưa, lắng nghe, nhưng không cảm thấy sự im lặng xung quanh mình có gì thay đổi. Anh ta dừng lại một lúc và kiểm tra lại Glock subcompact.
  
  Mọi thứ đã sẵn sàng. Đêm nay tay sai của Bloody King sẽ gặp khó khăn.
  
  Ngôi nhà trước mặt anh đang chìm trong ánh sáng chạng vạng. Bếp và phòng khách ở tầng 1 chìm trong biển lửa. Phần còn lại của nơi này chìm trong bóng tối. Anh dừng lại thêm một giây nữa, cẩn thận xem lại sơ đồ nhận được từ tay sai trước đó, giờ đã chết, trước khi lặng lẽ tiến về phía trước.
  
  Quá trình đào tạo trước đây đã giúp ích rất nhiều cho anh ấy và một lần nữa lại khuấy động huyết quản của anh ấy, giờ đây anh ấy có lý do và yêu cầu thuần túy cá nhân đối với nó. Ba tay sai của Blood King đã chết một cách khủng khiếp trong vòng ba tuần.
  
  Dù anh ấy có nói gì đi chăng nữa thì Rodriguez vẫn sẽ là số bốn.
  
  Drake tiến tới lối vào phía sau và kiểm tra ổ khóa. Sau vài phút, anh xoay tay nắm và trượt vào trong. Anh nghe thấy tiếng nổ từ tivi và tiếng reo hò nghèn nghẹt. Rodriguez, Chúa phù hộ cho tên sát nhân hàng loạt già nua, đang xem trận đấu.
  
  Anh đi vòng quanh bếp, không cần đến ánh sáng của chiếc đèn pin nhỏ gọn vì ánh sáng phát ra từ căn phòng chính phía trước. Anh dừng lại ở hành lang để lắng nghe cẩn thận.
  
  Có nhiều hơn một chàng trai ở đó? Thật khó để nhận ra vì tiếng ồn từ chiếc TV chết tiệt. Không quan trọng. Anh ta sẽ giết tất cả bọn họ.
  
  Nỗi tuyệt vọng mà ông cảm thấy trong ba tuần qua sau cái chết của Kennedy gần như lấn át ông. Anh ta bỏ lại bạn bè của mình chỉ với hai sự nhượng bộ. Lần đầu tiên anh gọi cho Torsten Dahl để cảnh báo người Thụy Điển về mối thù truyền kiếp của Blood King và khuyên anh ta đưa gia đình mình đến nơi an toàn. Và thứ hai, anh tranh thủ được sự giúp đỡ của những người bạn cũ ở SAS. Anh tin tưởng họ sẽ chăm sóc gia đình Ben Blake vì anh không thể tự mình làm được việc đó.
  
  Bây giờ Drake đã chiến đấu một mình.
  
  Anh ấy hiếm khi nói chuyện. Anh ấy đã uống. Bạo lực và bóng tối là những người bạn duy nhất của anh. Không còn hy vọng hay lòng thương xót trong trái tim anh
  
  Anh lặng lẽ di chuyển dọc lối đi. Nơi có mùi ẩm ướt, mồ hôi và thức ăn chiên. Khói bia gần như có thể nhìn thấy được. Drake làm mặt cứng rắn.
  
  Nó dễ dàng hơn cho tôi.
  
  Tình báo của anh ta cho biết có một người đàn ông sống ở đây, một người đã giúp bắt cóc ít nhất ba 'tù nhân' khét tiếng của Blood King. Sau vụ tai nạn tàu và cuộc trốn thoát rõ ràng đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng của người đàn ông, ít nhất hàng chục nhân vật cấp cao đã thận trọng và bí mật bước tới để giải thích rằng một thành viên trong gia đình họ đang bị các nhân vật thế giới ngầm giam giữ. Bloody King đã thao túng các quyết định và hành động của Hoa Kỳ, thu lợi từ tình yêu và lòng trắc ẩn của những kẻ bù nhìn của họ.
  
  Kế hoạch của anh ấy thực sự xuất sắc. Không một người nào biết rằng người thân của người khác đang gặp nguy hiểm, và Huyết Vương đã ảnh hưởng đến tất cả họ bằng một thanh sắt và máu. Mọi thứ cần thiết. Bất cứ điều gì hoạt động.
  
  Drake tin rằng họ thậm chí còn chưa chạm vào người đã bị bắt cóc. Họ không thể hiểu được sự kiểm soát tàn ác của Blood King thực sự đã đi đến đâu.
  
  Bên trái anh ta, một cánh cửa mở ra và một người đàn ông béo, không cạo râu bước ra. Drake hành động ngay lập tức và với sức mạnh chết người. Anh ta lao vào người đàn ông, rút dao đâm sâu vào bụng anh ta rồi theo quán tính đẩy anh ta qua cánh cửa đang mở vào phòng khách.
  
  Đôi mắt của người đàn ông béo trợn lên với vẻ hoài nghi và sốc. Drake giữ chặt nó, một tấm khiên rộng, kêu gào, ấn mạnh vào lưỡi kiếm trước khi buông ra và rút khẩu Glock.
  
  Rodriguez hành động nhanh chóng bất chấp cú sốc trước sự xuất hiện của Drake. Anh ta đã lăn khỏi chiếc ghế sofa bẹp dúm xuống sàn và đang loay hoay với chiếc thắt lưng của mình. Nhưng sự chú ý của Drake đổ dồn vào người đàn ông thứ ba trong phòng.
  
  Một người đàn ông tóc dài, chắc nịch đang loay hoay trong góc với chiếc tai nghe lớn màu đen áp vào tai. Nhưng ngay cả khi anh ấy căng thẳng, ngay cả khi anh ấy gõ nhịp của bài quốc ca bằng những ngón tay dính đầy bùn của mình, anh ấy vẫn với lấy khẩu súng ngắn đã cưa nòng.
  
  Drake tự biến mình thành nhỏ bé. Phát súng chí mạng đã xé nát người đàn ông béo. Drake đẩy cơ thể đang co giật sang một bên và đứng dậy, nổ súng. Ba phát súng đã cắt gần hết đầu của nhạc sĩ và ném xác anh ta vào tường. Chiếc tai nghe tự bay sang một bên, mô tả một vòng cung trong không khí và dừng lại trên một chiếc TV lớn, treo lơ lửng tuyệt đẹp từ mép.
  
  Máu chảy xuống màn hình phẳng.
  
  Rodriguez vẫn đang bò trên sàn. Những miếng khoai tây chiên và bia bị vứt đi văng tung tóe xung quanh anh ta. Drake ngay lập tức đến bên cạnh anh và thọc mạnh khẩu Glock vào vòm miệng anh.
  
  "Ngon?"
  
  Rodriguez nghẹn ngào nhưng vẫn thò tay vào thắt lưng lấy một con dao nhỏ. Drake nhìn với vẻ khinh thường, và khi tay sai của Blood King giáng cho họ một đòn tàn bạo, cựu quân nhân SAS đã bắt được và đâm mạnh vào bắp tay của kẻ tấn công.
  
  "Đừng có ngốc thế".
  
  Rodriguez nghe như một con lợn bị giết thịt. Drake xoay anh lại và tựa lưng anh vào ghế sofa. Anh bắt gặp ánh mắt của người đàn ông, đầy đau đớn.
  
  "Hãy kể cho tôi mọi điều bạn biết," Drake thì thầm, "về Vua Đẫm Máu." Anh ta rút ra một khẩu Glock nhưng để nó ở nơi dễ thấy.
  
  "Trong những gì?" Giọng của Rodriguez dày và khó giải mã do chủng tộc và nỗi đau của anh ấy.
  
  Drake ném khẩu Glock vào miệng Rodriguez. Ít nhất một chiếc răng bị gãy.
  
  "Đừng giễu cợt tôi." Sự độc ác trong giọng nói của anh không chỉ thể hiện sự căm ghét và tuyệt vọng. Điều này khiến người của Huyết Vương nhận ra rằng một cái chết tàn khốc quả thực là không thể tránh khỏi.
  
  "Tốt tốt. Tôi biết về Boudreau. Bạn có muốn tôi kể cho bạn nghe về Boudreaux không? Việc này tôi có thể làm được."
  
  Drake gõ nhẹ nòng súng Glock lên trán người đàn ông. "Chúng ta có thể bắt đầu từ đó nếu cậu muốn."
  
  "Khỏe. Bình tĩnh ". Rodriguez tiếp tục vượt qua nỗi đau rõ ràng. Máu chảy xuống cằm từ những chiếc răng gãy. "Boudreaux là một tên khốn nạn, anh bạn ạ. Bạn có biết lý do duy nhất khiến Huyết Vương để anh ta sống không?
  
  Drake chĩa súng vào mắt người đàn ông. "Trông tôi có giống kiểu người hay trả lời các câu hỏi không?" Giọng anh nghiến chặt như sắt thép. "Tôi có nên không?"
  
  "Vâng. Tốt tốt. Vẫn còn nhiều cái chết ở phía trước. Đó là điều mà Bloody King đã nói đấy, anh bạn. Có rất nhiều cái chết phía trước, và Boudreau sẽ rất vui khi được trải qua nó. "
  
  "Vậy là anh ấy dùng Boudreau để dọn dẹp. Không đáng ngạc nhiên. Có lẽ hắn đang phá hủy toàn bộ trang trại."
  
  Rodriguez chớp mắt. "Anh có biết về trang trại này không?"
  
  "Anh ta ở đâu?" Drake cảm thấy lòng căm thù lấn át mình. "Ở đâu?" - tôi hỏi. Giây tiếp theo, anh ta định lao ra và bắt đầu đánh Rodriguez tới tấp.
  
  Không có tổn thất. Dù sao thì cái thứ chết tiệt đó cũng không biết gì cả. Giống như mọi người khác. Nếu có một điều có thể nói về Blood King, thì đó là việc anh ta che giấu dấu vết của mình tốt đến mức nào.
  
  Vào lúc đó, trong mắt Rodriguez lóe lên một tia lửa. Drake lăn lộn khi có thứ gì đó nặng nề đi qua nơi đầu anh vừa nằm.
  
  Người đàn ông thứ tư, có lẽ đã bất tỉnh ở phòng bên cạnh và bị đánh thức bởi tiếng ồn, đã tấn công.
  
  Drake xoay người, vung chân và suýt chút nữa đã cắt đứt đầu đối thủ mới. Khi người đàn ông ngã xuống đất, Drake nhanh chóng đánh giá anh ta - ánh mắt gay gắt, tay vịn vào đường ray xe điện, áo phông bẩn - và bắn hai phát vào đầu anh ta.
  
  Đôi mắt của Rodriguez lồi ra. "KHÔNG!"
  
  Drake bắn vào tay anh ta. "Anh chẳng có ích gì với tôi cả."
  
  Một phát súng khác. Đầu gối của anh ấy nổ tung.
  
  "Bạn chẳng biết gì cả".
  
  Viên đạn thứ ba. Rodriguez gập người lại, ôm bụng.
  
  "Giống như tất cả những người còn lại."
  
  Lần chụp cuối cùng. Ngay giữa hai mắt.
  
  Drake quan sát cái chết xung quanh mình, uống nó, cho phép linh hồn mình uống nước cam lồ báo thù chỉ trong giây lát.
  
  Anh bỏ lại ngôi nhà, trốn qua khu vườn, để bóng tối dày đặc nuốt chửng mình.
  
  
  CHƯƠNG HAI
  
  
  Drake thức dậy vào đêm khuya, người đầy mồ hôi. Đôi mắt nhắm lại vì nước mắt đã rơi một phần. Giấc mơ luôn giống nhau.
  
  Anh ấy là người luôn cứu họ. Người luôn là người đầu tiên nói câu "hãy tin tôi". Nhưng sau đó không có gì hiệu quả với anh ta.
  
  Hãy để cả hai xuống.
  
  Đã hai lần rồi. Alison đầu tiên. Bây giờ Kennedy.
  
  Anh trườn ra khỏi giường, với tay lấy cái chai đặt cạnh khẩu súng trên tủ đầu giường. Anh nhấp một ngụm từ cái chai đã mở nắp. Rượu whisky rẻ tiền đốt cháy cổ họng và vào ruột anh. Thuốc dành cho người yếu đuối và khốn khổ.
  
  Khi cảm giác tội lỗi đe dọa khiến anh phải quỳ gối lần nữa, anh đã gọi nhanh ba cuộc điện thoại. Đầu tiên ở Iceland. Anh nói chuyện ngắn gọn với Thorsten Dahl và nghe thấy sự đồng cảm trong giọng nói của người Thụy Điển to lớn, ngay cả khi anh bảo anh ta đừng gọi điện hàng đêm nữa, rằng vợ con anh vẫn an toàn và sẽ không có tổn hại gì đến với họ.
  
  Bức thứ hai dành cho Joe Shepard, người mà anh đã sát cánh chiến đấu trong nhiều trận chiến trong thời gian ở trung đoàn cũ. Shepard lịch sự phác thảo ra tình huống tương tự như Dahl, nhưng không bình luận gì về những lời nói lắp bắp của Drake hay giọng khàn khàn thô ráp của anh ta. Anh ta đảm bảo với Drake rằng gia đình Ben Blake được canh gác cẩn thận và anh ta cùng một số người bạn của mình đang ngồi trong bóng tối, canh gác nơi này một cách thành thạo.
  
  Drake nhắm mắt lại khi thực hiện cuộc gọi cuối cùng. Đầu anh quay cuồng và bên trong anh đang bùng cháy như tầng địa ngục thấp nhất. Tất cả điều này đã được hoan nghênh. Bất cứ điều gì khiến anh ấy không chú ý tới Kennedy Moore.
  
  Cậu thậm chí còn bỏ lỡ đám tang chết tiệt của cô ấy...
  
  "Xin chào?" Giọng của Alicia bình tĩnh và tự tin. Cô ấy cũng gần đây đã mất đi một người thân thiết, mặc dù cô ấy không hề biểu hiện ra bên ngoài.
  
  "Tôi đây. Họ thế nào?"
  
  "Mọi thứ đều ổn. Hayden đang hồi phục tốt. Chỉ vài tuần nữa thôi, cô ấy sẽ trở lại với hình ảnh CIA thánh thiện của mình. Blake ổn, nhưng anh ấy nhớ em. Em gái anh vừa xuất hiện. Một cuộc họp gia đình thực sự. Tháng Năm là AWOL, cảm ơn Chúa. Tôi đang theo dõi họ, Drake. Bạn đang ở chỗ quái nào vậy?"
  
  Drake ho và lau mắt. "Cảm ơn," anh cố gắng nói trước khi ngắt kết nối. Buồn cười là cô ấy lại nhắc đến địa ngục.
  
  Anh ta cảm thấy rằng mình đã dựng trại bên ngoài cánh cổng này.
  
  
  CHƯƠNG BA
  
  
  Hayden Jay ngắm mặt trời mọc trên Đại Tây Dương. Đó là khoảng thời gian cô yêu thích nhất trong ngày, khoảng thời gian cô thích ở một mình. Cô cẩn thận bước ra khỏi giường, nhăn nhó vì cơn đau ở hông rồi cẩn thận bước đến bên cửa sổ.
  
  Sự bình yên tương đối giáng xuống cô. Ngọn lửa bập bùng chạm vào những con sóng, và trong vài phút mọi đau đớn, lo lắng của cô đều tan biến. Thời gian đứng yên và cô bất tử, rồi cánh cửa sau lưng cô mở ra.
  
  Giọng nói của Ben. "Cảnh đẹp".
  
  Cô gật đầu về phía mặt trời mọc và sau đó quay lại thì thấy anh đang nhìn cô. "Anh không cần phải tươi mới đâu, Ben Blake. Chỉ cần cà phê và bánh mì tròn phết bơ thôi."
  
  Bạn trai cô khua hộp đồ uống và túi giấy như vũ khí. "Gặp tôi trên giường."
  
  Hayden nhìn New Dawn lần cuối rồi chậm rãi bước về phía giường. Ben đặt cà phê và bánh mì tròn ở nơi dễ lấy và đưa cho cô đôi mắt cún con.
  
  "Làm sao-"
  
  "Giống như đêm qua," Hayden nói nhanh. "Tám tiếng cũng không làm hết cơn què được đâu." Sau đó cô dịu đi một chút. "Có gì từ Drake không?"
  
  Ben dựa lưng vào giường và lắc đầu. "KHÔNG. Tôi đã nói chuyện với bố tôi và tất cả họ đều ổn. Không có dấu hiệu..." Anh ngừng lại. "Từ..."
  
  "Gia đình chúng tôi được an toàn." Hayden đặt tay lên đầu gối. "Vua Đẫm Máu đã thất bại ở đó. Bây giờ tất cả những gì chúng ta phải làm là tìm ra anh ta và chấm dứt mối thù truyền kiếp."
  
  "Thất bại?" Ben lặp lại. "Sao bạn lại có thể nói điều đó?"
  
  Hayden hít một hơi thật sâu. "Anh biết ý tôi mà."
  
  "Kennedy đã chết. Và Drake... anh ấy thậm chí còn không đến dự đám tang của cô ấy.
  
  "Tôi biết".
  
  "Anh ấy đi rồi, cậu biết đấy." Ben nhìn chằm chằm vào chiếc bánh mì tròn của mình như thể nó là một con rắn đang rít lên. "Anh ấy sẽ không trở lại".
  
  "Hãy cho anh ấy thời gian."
  
  "Anh ấy có ba tuần."
  
  "Vậy thì cho anh ta thêm ba cái nữa."
  
  "Bạn nghĩ anh ấy đang làm gì?"
  
  Hayden khẽ mỉm cười. "Theo những gì tôi biết về Drake... Hãy bảo vệ chúng ta trước đã. Sau đó anh ấy sẽ cố gắng tìm Dmitry Kovalenko ".
  
  "Vị Vua Đẫm Máu có thể sẽ không bao giờ xuất hiện nữa." Tâm trạng của Ben chán nản đến mức ngay cả hứa hẹn tươi sáng về một buổi sáng mới cũng tan biến.
  
  "Anh ấy sẽ." Hayden liếc nhìn chàng trai trẻ. "Anh ấy có một kế hoạch, nhớ chứ? Anh ấy sẽ không nằm xuống đất như trước nữa. Thiết bị du hành thời gian chỉ là sự khởi đầu. Kovalenko đã lên kế hoạch cho một trò chơi lớn hơn nhiều."
  
  "Cổng địa ngục?" Ben nghĩ về điều đó. "Anh có tin chuyện này không?"
  
  "Không thành vấn đề. Anh ấy tin điều đó. Tất cả những gì CIA phải làm là tìm hiểu."
  
  Ben nhấp một ngụm cà phê. "Không sao đâu?"
  
  "Ừ..." Hayden cười ranh mãnh với anh. "Bây giờ sức mạnh đam mê của chúng tôi đã tăng gấp đôi."
  
  "Karin là bộ não," Ben thừa nhận. "Nhưng Drake sẽ hạ gục Boudreaux trong một phút."
  
  "Đừng quá chắc chắn. Kinimaka đã không làm điều này. Và anh ấy không hẳn là một con chó xù."
  
  Ben dừng lại khi có tiếng gõ cửa. Đôi mắt anh lộ rõ vẻ kinh hãi.
  
  Hayden mất một lúc để trấn tĩnh anh ta. "Chúng ta đang ở trong một bệnh viện được CIA bảo vệ, Ben. Mức độ an ninh xung quanh địa điểm sẽ khiến lễ diễu hành nhậm chức tổng thống trở nên xấu hổ. Nguội đi."
  
  Bác sĩ thò đầu qua cửa. "Mọi thứ đều ổn?" Anh ta bước vào phòng và bắt đầu kiểm tra biểu đồ và dấu hiệu sinh tồn của Hayden.
  
  Khi anh đóng cửa lại và đi ra ngoài, Ben lại nói. "Bạn có nghĩ rằng Blood King sẽ cố gắng chiếm lấy các thiết bị một lần nữa không?"
  
  Hayden nhún vai. "Anh đang ám chỉ rằng anh ấy không có được thứ đầu tiên tôi đánh mất. Đó có lẽ là những gì đã xảy ra. Còn cái thứ hai chúng tôi tìm thấy trên thuyền của anh ấy thì sao?" Cô ấy đã cười. "Đóng đinh."
  
  "Đừng tự mãn."
  
  "CIA không ngủ quên trên chiến thắng đâu, Ben," Hayden nói ngay. "Không còn nữa. Chúng tôi sẵn sàng gặp anh ấy".
  
  "Còn nạn nhân bị bắt cóc thì sao?"
  
  "Còn họ thì sao?"
  
  "Họ chắc chắn là người có địa vị cao. Em gái của Harrison. Những người khác bạn đã đề cập. Anh ấy sẽ sử dụng chúng."
  
  "Tất nhiên là anh ấy sẽ làm điều đó. Và chúng tôi sẵn sàng gặp anh ấy."
  
  Ben ăn xong chiếc bánh mì tròn và liếm ngón tay. "Tôi vẫn không thể tin được rằng cả ban nhạc lại phải hoạt động ngầm," anh nói đầy tiếc nuối. "Ngay khi chúng ta bắt đầu trở nên nổi tiếng."
  
  Hayden cười khúc khích một cách ngoại giao. "Đúng. Bi kịch."
  
  "Chà, có lẽ nó sẽ khiến chúng ta khét tiếng hơn."
  
  Có một tiếng gõ nhẹ nữa, Karin và Kinimaka bước vào phòng. Người Hawaii trông có vẻ chán nản.
  
  "Tên khốn này sẽ không hét lên đâu. Dù chúng tôi có làm gì đi chăng nữa, anh ấy thậm chí sẽ không huýt sáo gọi chúng tôi".
  
  Ben tựa cằm lên đầu gối và làm bộ mặt nhăn nhó. "Chết tiệt, tôi ước gì Matt ở đây."
  
  
  CHƯƠNG BỐN
  
  
  Người đàn ông Hereford theo dõi chặt chẽ. Từ vị trí thuận lợi trên đỉnh một ngọn đồi đầy cỏ cho đến bên phải một hàng cây rậm rạp, anh ta có thể sử dụng kính thiên văn gắn trên khẩu súng trường của mình để xác định chính xác các thành viên trong gia đình Ben Blake. Ống ngắm cấp quân sự bao gồm một kính ngắm được chiếu sáng, một tùy chọn cho phép sử dụng rộng rãi trong các điều kiện ánh sáng bất lợi và bao gồm BDC (Bù đạn rơi).
  
  Trên thực tế, khẩu súng trường này được trang bị đến chuôi kiếm mọi thiết bị bắn tỉa công nghệ cao có thể tưởng tượng được, nhưng người đứng đằng sau ống ngắm, tất nhiên, không cần đến chúng. Anh ấy đã được đào tạo ở cấp độ cao nhất. Bây giờ anh nhìn bố của Ben Blake bước tới chỗ tivi và bật nó lên. Sau một hồi điều chỉnh, anh nhìn thấy mẹ Ben Blake đang ra hiệu cho bố anh bằng một chiếc điều khiển từ xa nhỏ. Điểm ngắm của anh ta không di chuyển dù chỉ một milimet.
  
  Với một động tác thuần thục, anh quét tầm nhìn xung quanh khu vực xung quanh ngôi nhà. Nó nằm lùi xa khỏi con đường, bị che khuất bởi cây cối và bức tường cao, còn người đàn ông Hereford tiếp tục âm thầm đếm số lính gác đang ẩn nấp trong bụi rậm.
  
  Một hai ba. Mọi thứ đều được tính đến. Anh biết còn bốn người nữa trong nhà, và hai người nữa đã được giấu kín hoàn toàn. Bất chấp mọi tội lỗi của họ, CIA đã làm rất tốt việc bảo vệ gia đình Blakes.
  
  Người đàn ông cau mày. Anh nhận thấy sự chuyển động. Bóng tối đen hơn màn đêm trải dọc chân tường cao. Quá lớn để trở thành một con vật. Quá bí mật để có thể vô tội.
  
  Mọi người đã tìm thấy Bloody King of Blake chưa? Và nếu vậy, chúng tốt như thế nào?
  
  Một cơn gió nhẹ thổi từ bên trái, thẳng từ eo biển Anh mang theo vị mặn của biển. Người đàn ông Hereford tinh thần bù đắp cho quỹ đạo bị thay đổi của viên đạn và phóng to lại gần hơn một chút.
  
  Người đàn ông mặc toàn đồ đen, nhưng thiết bị rõ ràng là tự chế. Anh chàng này không phải là dân chuyên nghiệp, chỉ là lính đánh thuê.
  
  Thức ăn đạn.
  
  Ngón tay của người đàn ông siết chặt một lúc rồi thả ra. Tất nhiên, câu hỏi thực sự là anh ta đã mang theo bao nhiêu?
  
  Giữ mục tiêu trong tầm ngắm, anh nhanh chóng đánh giá ngôi nhà và khu vực xung quanh. Một giây sau anh đã chắc chắn. Môi trường xung quanh sạch sẽ. Người đàn ông mặc đồ đen này hành động một mình, người đàn ông Hereford tự tin vào chính mình.
  
  Một tên lính đánh thuê giết người để trả tiền.
  
  Khó có giá trị viên đạn.
  
  Anh nhẹ nhàng bóp cò và hấp thụ độ giật. Tiếng đạn rời khỏi nòng súng khó có thể cảm nhận được. Anh ta nhìn thấy tên lính đánh thuê không hề hấn gì, ngã gục giữa những bụi cây mọc um tùm.
  
  Những người bảo vệ của gia đình Blake không nhận thấy điều gì cả. Trong vài phút nữa, anh ta sẽ bí mật gọi cho CIA, thông báo rằng ngôi nhà an toàn mới của họ đã bị đột nhập.
  
  Người đàn ông Hereford, một người bạn cũ của SAS của Matt Drake, tiếp tục canh gác cho lính canh.
  
  
  CHƯƠNG NĂM
  
  
  Matt Drake mở nắp chai Morgan's Spiced mới và quay số gọi nhanh trên điện thoại di động của mình.
  
  Giọng May nghe có vẻ hào hứng khi cô trả lời. "Vịt đực? Bạn muốn gì?"
  
  Drake cau mày và nhấp một ngụm từ chai. Đối với May, việc thể hiện cảm xúc cũng không bình thường như việc một chính trị gia tôn trọng lời thề bầu cử của mình. "Bạn có ổn không?"
  
  "Tất nhiên là tôi ổn. Tại sao tôi không nên như vậy? Cái này là cái gì?"
  
  Anh nhấp một ngụm dài nữa và tiếp tục. "Thiết bị tôi đưa cho bạn. An toàn rồi?"
  
  Có một thoáng do dự. "Tôi không có nó. Nhưng nó an toàn, bạn của tôi." Giọng điệu êm dịu của Mai lại vang lên. "Việc này an toàn nhất có thể." Drake nhấp thêm một ngụm nữa. Mai hỏi: "Chỉ thế thôi à?"
  
  "KHÔNG. Tôi tin rằng tôi gần như đã cạn kiệt sự dẫn dắt của mình ở điểm này. Nhưng tôi có một ý tưởng khác. Một là gần... nhà hơn."
  
  Sự im lặng vang lên và kêu răng rắc khi cô chờ đợi. Đây không phải là tháng Năm bình thường. Có lẽ cô ấy đã ở cùng ai đó.
  
  "Tôi cần bạn sử dụng danh bạ tiếng Nhật của mình. Và người Trung Quốc. Và đặc biệt là người Nga. Tôi muốn biết Kovalenko có gia đình hay không ".
  
  Một tiếng thở gấp vang lên. "Bạn nghiêm túc chứ?"
  
  "Tất nhiên là tôi nghiêm túc rồi." Anh ấy nói điều đó gay gắt hơn dự định nhưng không xin lỗi. "Và tôi cũng muốn biết về Boudreau. Và gia đình của anh ấy."
  
  Mai phải mất cả phút mới trả lời. "Được rồi, Drake. Tôi sẽ làm tốt nhất có thể."
  
  Drake hít một hơi thật sâu khi kết nối bị ngắt. Một phút sau anh nhìn chằm chằm vào chai rượu rum tẩm gia vị. Vì lý do nào đó nó trống một nửa. Anh nhìn lên cửa sổ và cố gắng nhìn thành phố Miami, nhưng kính quá bẩn nên anh gần như không thể nhìn thấy kính.
  
  Tim anh đau nhói.
  
  Anh ta đập lại cái chai lần nữa. Không cần suy nghĩ thêm, anh hành động và bấm một số quay số nhanh khác. Bằng hành động, anh đã tìm ra cách để gạt nỗi đau sang một bên. Trong hành động, anh ấy đã tìm ra cách để tiến về phía trước.
  
  Điện thoại di động reo và reo. Cuối cùng cũng có tiếng trả lời. "Chết tiệt, Drake! Cái gì cơ?"
  
  "Cô nói trôi chảy đấy, con khốn," anh dài giọng, rồi dừng lại. "Đội... thế nào rồi?"
  
  "Đội? Đấng Christ. Được rồi, muốn một sự tương tự bóng đá chết tiệt? Người duy nhất bạn có thể sử dụng hợp lý ở vị trí tiền đạo vào thời điểm này là Kinimaka. Hayden, Blake và em gái anh ấy thậm chí còn không ngồi dự bị." Cô ấy dừng lại. "Không có sự tập trung. Lỗi của bạn."
  
  Anh ấy đã tạm dừng. "TÔI? Ý bạn là nếu một nỗ lực được thực hiện với họ thì nó sẽ thành công phải không? Đầu anh, hơi có sương mù, bắt đầu nhức nhối. "Bởi vì sẽ có một nỗ lực được thực hiện."
  
  "Bệnh viện được bảo vệ nghiêm ngặt. Những người bảo vệ khá có năng lực. Nhưng thật tốt khi bạn yêu cầu tôi ở lại. Và thật tốt khi tôi đã đồng ý.
  
  "Còn Boudreau? Còn tên khốn này thì sao?"
  
  "Vui như một quả trứng rán vậy. Nó sẽ không vỡ. Nhưng hãy nhớ, Drake, toàn bộ chính phủ Mỹ đang làm việc này. Không chỉ có chúng tôi."
  
  "Đừng nhắc nhở tôi." Drake nhăn mặt. "Một chính phủ đang bị tổn hại sâu sắc. Thông tin được truyền đi khắp đường dây liên lạc của chính phủ, Alicia. Chỉ cần một đợt khóa lớn là có thể lấp đầy tất cả."
  
  Alicia vẫn im lặng.
  
  Drake ngồi và suy nghĩ về điều đó. Cho đến khi Blood King được phát hiện về mặt vật lý, mọi thông tin họ có đều được coi là không đáng tin cậy. Điều này bao gồm thông tin về Cổng địa ngục, mối liên hệ với Hawaii và bất kỳ mẩu tin nhỏ nào anh ta thu thập được từ bốn tên tay sai đã chết.
  
  Có lẽ một điều nữa sẽ giúp ích.
  
  "Tôi có thêm một đầu mối nữa. Và May kiểm tra mối quan hệ gia đình của Kovalenko và Boudreaux. Có lẽ bạn có thể yêu cầu Hayden làm điều tương tự?"
  
  "Tôi đến đây như một ân huệ, Drake. Tôi không phải con chó chăn cừu chết tiệt của anh."
  
  Lần này Drake vẫn im lặng.
  
  Alicia thở dài. "Nhìn này, tôi sẽ đề cập đến nó. Và đối với May, đừng tin tưởng bà tiên điên rồ đó đến mức có thể ném cô ấy đi."
  
  Drake mỉm cười khi nhắc đến trò chơi điện tử. "Tôi sẽ đồng ý với điều này khi bạn cho tôi biết ai trong số các bạn đã giết Wells. Và tại sao."
  
  Anh ấy mong đợi một sự im lặng lâu dài và đã hiểu được. Anh nhân cơ hội này uống thêm vài ngụm thuốc hổ phách.
  
  "Tôi sẽ nói chuyện với Hayden," cuối cùng Alicia thì thầm. "Nếu Boudreaux hoặc Kovalenko có gia đình, chúng tôi sẽ tìm thấy họ."
  
  Kết nối đã bị gián đoạn. Trong sự im lặng đột ngột, đầu Drake đập mạnh như búa khoan. Một ngày nào đó họ sẽ nói cho anh biết sự thật. Nhưng bây giờ ông đã mất Kennedy là đủ rồi.
  
  Chỉ cần anh từng tin vào một điều gì đó giờ đã xa vời như vầng trăng, một tương lai tươi sáng đã thành tro bụi là đủ. Sự tuyệt vọng trong lòng anh bóp nghẹt trái tim anh. Cái chai rơi xuống từ những ngón tay yếu ớt, không vỡ mà làm đổ những thứ bốc lửa bên trong xuống sàn nhà bẩn thỉu.
  
  Trong một lúc Drake cân nhắc việc rót nó vào ly. Chất lỏng tràn ra khiến anh nhớ đến những lời hứa, lời thề và sự đảm bảo mà anh đã hứa đã bốc hơi trong tích tắc, khiến nhiều mạng sống bị lãng phí và hủy hoại như bao nhiêu nước đổ xuống sàn nhà.
  
  Làm thế nào anh ta có thể làm điều này một lần nữa? Hứa sẽ giữ an toàn cho bạn bè của mình. Tất cả những gì anh có thể làm bây giờ là tiêu diệt càng nhiều kẻ thù càng tốt.
  
  Đánh bại thế giới của cái ác và để cái thiện tiếp tục tồn tại.
  
  Anh ngồi xuống mép giường. Vỡ. Không còn gì sót lại. Mọi thứ ngoại trừ cái chết đều chết trong anh, và cái vỏ vỡ còn lại không muốn gì hơn từ thế giới này.
  
  
  CHƯƠNG SÁU
  
  
  Hayden đợi cho đến khi Ben và Karin lui về một trong các phòng dịch vụ. Nhóm anh chị em đã nghiên cứu Hawaii, Diamond Head, Cổng địa ngục và những truyền thuyết khác gắn liền với Bloody King, với hy vọng ghép lại được một lý thuyết.
  
  Khi tình hình đã ổn thỏa, Hayden thay quần áo mới và bước vào văn phòng nhỏ nơi Mano Kinimaka đã bố trí một trạm làm việc nhỏ. Người Hawaii to lớn đang gõ phím, trông có vẻ hơi khó chịu.
  
  "Vẫn bắt được hai chìa khóa cùng một lúc bằng ngón tay xúc xích của bạn à?" Hayden hỏi một cách thờ ơ và Kinimaka quay lại với một nụ cười.
  
  "Aloha nani wahine," anh nói, và gần như đỏ mặt khi cô tỏ ra hiểu biết về ý nghĩa của từ đó.
  
  "Bạn có thấy tôi xinh đẹp không? Chẳng lẽ là bị người điên đâm sao?"
  
  "Bởi vì tôi vui mừng. Tôi rất vui vì bạn vẫn ở bên chúng tôi.
  
  Hayden đặt tay lên vai Kinimaki. "Cảm ơn, Mano." Cô đợi một lúc rồi nói, "Nhưng bây giờ với Boudreau, chúng ta vừa có cơ hội vừa có tình thế tiến thoái lưỡng nan. Chúng ta phải biết những gì anh ấy biết. Nhưng làm sao chúng ta có thể phá vỡ được anh ta?"
  
  "Bạn có nghĩ rằng tên khốn điên rồ này biết Bloody King đang ẩn náu ở đâu không?" Một người thận trọng như Kovalenko có thực sự nói cho anh ta biết không?"
  
  "Boudreau là loại điên tồi tệ nhất. Người đàn ông thông minh. Tôi đoán anh ấy biết điều gì đó."
  
  Một giọng nói mỉa mai phát ra từ phía sau Hayden. "Drakey nghĩ chúng ta nên tra tấn gia đình anh ấy." Hayden quay lại. Alicia nở một nụ cười giễu cợt. "Bạn có ổn với điều này không, CIA?"
  
  "Em đã nói chuyện lại với Matt chưa?" Hayden nói. "Anh ấy như thế nào?"
  
  "Trông giống như con người cũ của anh ấy," Alicia nói với vẻ mỉa mai mà cô ấy rõ ràng không có ý mỉa mai. "Như tôi đã từng thích anh ấy."
  
  "Vô vọng? Say rượu? Một?" Hayden không giấu được sự khinh thường trong giọng nói.
  
  Alicia nhún vai. "Lo lắng. Cứng. Chết tiệt." Cô bắt gặp ánh mắt của đặc vụ CIA. "Hãy tin tôi đi, em yêu, anh ấy phải thế này đây. Đó là cách duy nhất để anh ấy sống sót thoát khỏi vụ này. Và..." Cô ấy dừng lại, như thể đang phân vân có nên tiếp tục hay không. "Và... đây có thể là cách duy nhất để tất cả các bạn có thể sống sót thoát ra khỏi nơi này và với gia đình mình còn nguyên vẹn."
  
  "Tôi sẽ xem Boudreaux có gia đình không." Hayden quay lại với Kinimaka. "Nhưng CIA chắc chắn sẽ không tra tấn bất cứ ai."
  
  "Thẻ của bạn có hợp lệ để vào cơ sở không?" Kinimaka nhìn cựu quân nhân Anh.
  
  "Cho hay nhận, cậu bé lớn." Alicia nở một nụ cười tinh quái và cố tình đẩy Hayden vào căn phòng nhỏ chiếm phần lớn cơ thể của Kinimaki. "Bạn đang làm gì thế?"
  
  "Công việc". Kinimaka tắt màn hình và trốn vào một góc, tránh xa Alicia nhất có thể.
  
  Hayden đã đến trợ giúp anh ta. "Khi còn là con người, bạn là một người lính, Alicia. Bạn có gợi ý nào có thể giúp chúng tôi phá vỡ Boudreaux không?
  
  Alicia quay sang Hayden với ánh mắt thách thức. "Sao chúng ta không đi nói chuyện với anh ấy nhỉ?"
  
  Hayden mỉm cười. "Tôi vừa mới chuẩn bị xong."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden dẫn chúng tôi xuống khu giam giữ. Năm phút đi bộ và đi thang máy không khiến cô đau đớn chút nào, mặc dù cô bình tĩnh và tâm trạng được cải thiện. Cô nhận ra rằng việc bị đâm cũng tương tự như bất kỳ căn bệnh nào khác khiến bạn phải nghỉ làm. Sớm hay muộn bạn cũng cảm thấy buồn chán và muốn lao vào đánh nhau lần nữa.
  
  Khu tạm giam trước khi xét xử có hai dãy phòng giam. Họ đi dọc theo sàn nhà được đánh bóng cẩn thận cho đến khi tới phòng giam duy nhất giam giữ một tù nhân, phòng giam cuối cùng bên trái. Mặt trước của phòng giam rộng mở, người ở trong đó bị bao quanh bởi những dãy song sắt kéo dài từ sàn đến trần.
  
  Không khí tràn ngập mùi thuốc tẩy. Hayden gật đầu với những người bảo vệ có vũ trang đóng bên ngoài phòng giam của Boudreau khi cô đến đối mặt với người đàn ông đã cố giết cô nhiều lần ba tuần trước đó.
  
  Ed Boudreaux nằm dài trên giường. Anh cười toe toét khi nhìn thấy cô. "Đùi của bạn thế nào rồi, tóc vàng?"
  
  "Cái gì?" Hayden biết cô không nên khiêu khích anh, nhưng cô không thể ngăn mình. "Giọng của bạn có vẻ hơi khàn. Gần đây bạn có bị bóp cổ không? Ba tuần đi khập khiễng và vết thương do vết đâm đã khiến cô liều lĩnh.
  
  Kinimaka bước tới phía sau cô, cười toe toét. Boudreau bắt gặp cái nhìn của anh với vẻ khao khát mãnh liệt. "Thỉnh thoảng," anh thì thầm. "Hãy lật bàn đi."
  
  Kinimaka duỗi thẳng đôi vai to lớn của mình mà không trả lời. Alicia sau đó đi vòng qua cơ thể của người đàn ông to lớn và đi thẳng đến song sắt. "Có phải tên khốn gầy gò đó đã làm hỏng chiếc quần lót nhỏ xíu của em không?" Cô hướng sự chế nhạo vào Hayden, nhưng không rời mắt khỏi Boudreau. "Sẽ không mất hơn một phút đâu."
  
  Boudreau đứng dậy khỏi giường và bước tới quầy bar. "Đôi mắt đẹp," anh nói. "Miệng bẩn thỉu. Không phải cậu là người đã đụ gã béo có râu đó sao? Người mà người của tôi đã giết?"
  
  "Tôi đây".
  
  Boudreaux nắm lấy song sắt. "Bạn cảm thấy thế nào về cái này?"
  
  Hayden cảm thấy lính canh bắt đầu lo lắng. Kiểu đối đầu cân nhắc này chẳng đưa họ đến đâu cả.
  
  Kinimaka đã cố gắng khiến người lính đánh thuê nói chuyện bằng hàng tá cách khác nhau nên Hayden đã hỏi một điều đơn giản. "Anh muốn gì, Boudreau? Điều gì sẽ thuyết phục bạn nói cho chúng tôi biết bạn biết gì về Kovalenko?"
  
  "Ai?" Boudreau không rời mắt khỏi Alicia. Chúng được ngăn cách bởi chiều rộng của mạng giữa chúng.
  
  "Bạn biết tôi muốn nói đến ai. Vua đẫm máu.
  
  "Ồ, anh ấy. Anh ấy chỉ là một huyền thoại. Nghĩ rằng CIA phải biết điều này."
  
  "Đặt tên cho giá của bạn."
  
  Boudreaux cuối cùng đã ngừng giao tiếp bằng mắt với Alicia. "Tuyệt vọng là cách của người Anh." Theo lời của Pink Floyd."
  
  "Chúng ta chẳng đi đến đâu cả," nó nhắc Hayden một cách khó chịu về cuộc thi nói đùa Dinoroc của Drake và Ben, và anh hy vọng Boudreau chỉ đưa ra những nhận xét vô nghĩa. "Chúng tôi-"
  
  "Tôi sẽ đưa cô ấy đi," Boudreau đột nhiên rít lên. Hayden quay lại nhìn anh ta đang đứng đối mặt với Alicia lần nữa. "Một chọi một. Nếu cô ấy đánh tôi, tôi sẽ nói chuyện."
  
  "Làm ra". Alicia gần như đã lách qua song sắt. Các lính canh lao về phía trước. Hayden cảm thấy máu mình sôi lên.
  
  "Dừng lại!" Cô đưa tay ra và kéo Alicia lại. "Bạn điên à? Tên khốn này sẽ không bao giờ nói chuyện. Nó không đáng để mạo hiểm."
  
  "Không có rủi ro," Alicia thì thầm. "Không có rủi ro nào cả."
  
  "Chúng tôi sắp đi," Hayden nói. "Nhưng-" Cô nghĩ về điều Drake hỏi. "Chúng tôi sẽ quay lại nhanh thôi".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake ngồi lại và quan sát em gái anh vận hành chiếc máy tính CIA đã được cải tiến một cách dễ dàng. Cô không mất nhiều thời gian để làm quen với hệ điều hành đặc biệt theo yêu cầu của cơ quan chính phủ nhưng khi đó cô đã là bộ não của gia đình.
  
  Karin là một cô gái ngổ ngáo, đai đen, lười biếng trong quán bar thoát y, người đã bị cuộc đời đánh gục vào năm 6 tuổi ở tuổi thiếu niên, cô đã dồn hết tâm trí và bằng cấp của mình và hoàn toàn không có ý định làm gì cả. Mục tiêu của cô là làm tổn thương và căm ghét cuộc sống vì những gì nó đã làm với cô. Lãng phí quà tặng của cô ấy là một cách thể hiện rằng cô ấy không còn quan tâm nữa.
  
  Lúc này cô quay lại nhìn anh. "Hãy chiêm ngưỡng và tôn thờ sức mạnh của người phụ nữ Blake. Mọi điều bạn muốn biết về Diamond Head chỉ trong một lần đọc nhanh."
  
  Ben xem qua thông tin. Họ đã làm việc này trong vài ngày - khám phá Hawaii và Diamond Head - ngọn núi lửa nổi tiếng của Oahu - và đọc về chuyến du hành của Thuyền trưởng Cook, người khám phá huyền thoại Quần đảo Hawaii vào năm 1778. Điều quan trọng là cả hai phải quét và lưu càng nhiều thông tin càng tốt vì khi đột phá xảy ra, cơ quan chức năng đã dự đoán sự việc quả thực sẽ diễn ra rất nhanh.
  
  Tuy nhiên, việc Blood King đề cập đến Cổng Địa ngục vẫn còn là một bí ẩn, đặc biệt là liên quan đến Hawaii. Có vẻ như hầu hết người Hawaii thậm chí còn không tin vào phiên bản truyền thống của địa ngục.
  
  Bản thân Diamond Head là một phần của một chuỗi phức tạp gồm các hình nón và lỗ thông hơi được gọi là Chuỗi núi lửa Honolulu, một chuỗi sự kiện hình thành nên hầu hết các địa danh khét tiếng của Oahu. Bản thân Diamond Head, có lẽ là địa danh nổi tiếng nhất, chỉ phun trào một lần cách đây khoảng 150.000 năm, nhưng với lực nổ một lần đến mức nó đã duy trì được hình nón đối xứng đáng kinh ngạc của mình.
  
  Ben nhếch mép cười nhẹ với bình luận tiếp theo. Người ta tin rằng Diamond Head sẽ không bao giờ phun trào nữa. Ừm...
  
  "Bạn có nhớ phần Diamond Head là một chuỗi các hình nón và lỗ không?" Giọng của Karin có lỗi ở Yorkshire. Cô ấy đã rất vui vẻ với những người CIA địa phương ở Miami về vấn đề này và chắc chắn đã khiến nhiều người khó chịu.
  
  Không phải là Karin quan tâm. "Anh bị điếc à, anh bạn?"
  
  "Đừng gọi tôi là bạn," anh rên rỉ. "Đó là cách đàn ông gọi những người đàn ông khác. Con gái không nên nói chuyện như thế. Đặc biệt là chị gái tôi."
  
  "Được rồi, nước dùng. Đình chiến, tạm thời vậy. Nhưng bạn có biết lỗ thông hơi có nghĩa là gì không? Ít nhất là trong thế giới của bạn?"
  
  Ben cảm thấy như mình đã trở lại trường học. "Ống dung nham?"
  
  "Hiểu. Này, con không ngốc như tay nắm cửa như bố thường nói đâu."
  
  "Bố chưa bao giờ nói..."
  
  "Bình tĩnh nào, con khốn. Nói một cách đơn giản, các ống dung nham có nghĩa là các đường hầm, khắp Oahu."
  
  Ben lắc đầu nhìn cô. "Tôi biết điều đó. Ý bạn là Blood King đang ẩn náu đằng sau một trong số họ?
  
  "Ai biết? Nhưng chúng ta ở đây để nghiên cứu, phải không?" Cô gõ phím trên máy tính của CIA Ben. "Làm đi."
  
  Ben thở dài và quay đi. Giống như những người khác trong gia đình, anh đã nhớ họ khi họ xa nhau, nhưng sau một giờ gặp lại, sự cằn nhằn cũ lại quay trở lại. Tuy nhiên, cô ấy đã đi một chặng đường dài để giúp đỡ.
  
  Anh mở tìm kiếm về The Legends of Captain Cook và ngồi lại vào ghế xem điều gì xảy ra, suy nghĩ của anh rất giống với suy nghĩ của Matt Drake và người bạn thân nhất của anh. Trạng thái của tâm trí.
  
  
  CHƯƠNG BẢY
  
  
  Blood King nhìn ra lãnh thổ của mình thông qua một cửa sổ có gương dài suốt sàn, được tạo ra với mục đích duy nhất là tạo ra một cái nhìn toàn cảnh nhìn ra thung lũng xanh tươi, trải dài, một thiên đường nơi chưa có con người nào từng đặt chân tới ngoại trừ chính mình.
  
  Tâm trí anh, thường ngày rất ổn định và tập trung, đang chạy đua với vô số chủ đề trong ngày hôm nay. Việc mất con tàu-ngôi nhà của ông trong nhiều thập kỷ-dù đã được dự kiến trước, nhưng lại khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Có lẽ đó là tính chất đột ngột của sự sụp đổ của con tàu. Anh không có thời gian để nói lời tạm biệt. Nhưng trước đây lời tạm biệt chưa bao giờ quan trọng hay tình cảm đối với anh.
  
  Anh ấy là một người đàn ông cứng rắn, vô cảm, lớn lên trong những thời điểm khó khăn nhất của nước Nga và ở nhiều khu vực khắc nghiệt nhất của đất nước. Mặc dù vậy, ông vẫn thịnh vượng một cách tương đối dễ dàng, xây dựng một đế chế của máu, cái chết và rượu vodka, đồng thời kiếm được hàng tỷ USD.
  
  Anh biết rất rõ tại sao việc mất Stormcloak lại khiến anh tức giận. Anh tự coi mình là không thể chạm tới, một vị vua giữa loài người. Bị chính phủ Mỹ nhỏ bé xúc phạm và thất vọng theo cách này chẳng khác gì một đốm sáng trong mắt anh ta. Nhưng nó vẫn đau.
  
  Người cựu quân nhân Drake tỏ ra là một cái gai đặc biệt trong mắt anh. Kovalenko cảm thấy rằng đích thân người Anh đã cố gắng ngăn cản những kế hoạch đã được chuẩn bị chu đáo của anh ta, vốn đã được thực hiện trong nhiều năm, và coi việc tham gia của người đàn ông này như một sự xúc phạm cá nhân.
  
  Do đó có mối thù đẫm máu. Cách tiếp cận cá nhân của anh ấy là giải quyết vấn đề với bạn gái của Drake trước; Anh ta sẽ để phần còn lại của ấu trùng cho các mối liên hệ lính đánh thuê toàn cầu của mình. Anh ấy đã đoán trước được cuộc điện thoại đầu tiên. Một người nữa sẽ chết sớm.
  
  Bên kia thung lũng, nép mình sau ngọn đồi xanh xa xa, là một trong ba trang trại của anh. Anh ta chỉ có thể nhận ra những mái nhà được ngụy trang, chỉ có thể nhìn thấy được vì anh ta biết chính xác nơi cần nhìn. Trang trại trên hòn đảo này là trang trại lớn nhất. Hai hòn đảo còn lại nằm trên các hòn đảo riêng biệt, nhỏ hơn và được phòng thủ nghiêm ngặt, được thiết kế chỉ để chia cuộc tấn công của kẻ thù thành ba hướng nếu nó đến.
  
  Giá trị của việc đặt con tin ở các địa điểm khác nhau là kẻ thù sẽ phải chia lực lượng để giải cứu từng người còn sống.
  
  Có hàng tá cách khác nhau để Bloody King rời khỏi hòn đảo này mà không bị phát hiện, nhưng nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch thì hắn đã không đi đâu cả. Anh ta sẽ tìm thấy những gì Cook tìm thấy bên ngoài Cổng Địa ngục, và những phát hiện này chắc chắn sẽ biến nhà vua thành một vị thần.
  
  Anh lý luận rằng chỉ cần cánh cổng là đủ để làm được điều này.
  
  Nhưng bất kỳ suy nghĩ nào về cánh cổng chắc chắn sẽ dẫn đến những ký ức cháy bỏng sâu sắc - việc mất cả hai phương tiện di chuyển, sự xấc xược sẽ bị báo thù. Mạng lưới của anh nhanh chóng phát hiện ra vị trí của một thiết bị-một thiết bị đang được CIA quản lý. Anh ta đã biết vị trí của người kia.
  
  Đã đến lúc đưa cả hai trở lại.
  
  Anh ấy say sưa ngắm nhìn khung cảnh vào phút cuối. Những tán lá rậm rạp đung đưa theo nhịp gió nhiệt đới. Một sự bình tĩnh sâu sắc của sự thanh thản thu hút sự chú ý của anh trong giây lát, nhưng không làm anh lay động. Những gì anh ấy chưa bao giờ có, anh ấy sẽ không bao giờ bỏ lỡ.
  
  Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa thận trọng trên cửa văn phòng của anh. Huyết Vương quay người nói: "Đi thôi." Giọng anh vang vọng như âm thanh của một chiếc xe tăng lao qua hố sỏi.
  
  Cửa mở. Hai lính canh bước vào, kéo theo một cô gái gốc Nhật sợ hãi nhưng lịch sự. "Chica Kitano," Bloody King rít lên. "Tôi hy vọng bạn được chăm sóc?"
  
  Cô gái bướng bỉnh nhìn xuống đất, không dám ngước mắt lên. Bloody King đã chấp thuận. "Anh đang đợi sự cho phép của tôi à?" Anh ấy không đồng ý. "Tôi được biết em gái cô là đối thủ nguy hiểm nhất, Chica," anh tiếp tục. "Và bây giờ cô ấy chỉ là một nguồn tài nguyên khác đối với tôi, giống như Đất Mẹ. Nói cho tôi biết... cô ấy có yêu bạn không, Chika, chị gái của bạn, Mai?"
  
  Cô gái thậm chí còn không thở. Một trong những người bảo vệ nhìn Blood King đầy thắc mắc, nhưng anh ta phớt lờ người đàn ông đó. "Không cần phải nói chuyện đâu. Tôi hiểu điều này nhiều hơn bạn có thể tưởng tượng. Việc trao đổi với bạn chỉ là công việc. Và tôi biết rất rõ giá trị của sự im lặng cẩn thận trong một giao dịch kinh doanh."
  
  Anh ta đang vẫy một chiếc điện thoại vệ tinh. "Em gái của bạn - Mai - cô ấy đã liên lạc với tôi. Rất thông minh, và theo nghĩa của một mối đe dọa ngầm. Cô ấy nguy hiểm đấy, em gái của anh." Anh nói điều đó lần thứ hai, gần như tận hưởng viễn cảnh được gặp mặt trực tiếp.
  
  Nhưng điều này đơn giản là không thể xảy ra. Không phải bây giờ, khi anh đã rất gần với mục tiêu của đời mình.
  
  "Cô ấy đề nghị đánh đổi mạng sống của anh. Bạn thấy đấy, cô ấy có kho báu của tôi. Một thiết bị vô cùng đặc biệt mà nó sẽ thay thế cho bạn. Điều này tốt. Nó cho thấy giá trị của bạn trong một thế giới luôn trao thưởng cho những người tàn nhẫn như tôi."
  
  Cô gái Nhật rụt rè ngước mắt lên. Bloody King cong miệng thành một nụ cười. "Bây giờ chúng ta hãy xem cô ấy sẵn sàng hy sinh những gì vì bạn."
  
  Anh bấm số. Điện thoại reo một lần và được trả lời bởi một giọng nữ điềm tĩnh.
  
  "Đúng?"
  
  "Mai Kitano. Bạn có biết đó là ai không? Bạn biết không có cơ hội truy tìm cuộc gọi này, phải không?
  
  "Tôi không có ý định thử."
  
  "Rất tốt". Anh thở dài. "Ồ, giá như chúng ta có nhiều thời gian hơn, bạn và tôi. Nhưng không sao cả. Cô em gái xinh đẹp của cậu, Chica, đang ở đây." Huyết Vương ra hiệu cho lính canh đưa cô về phía trước. "Gửi lời chào đến em gái của bạn đi, Chica."
  
  Giọng May vang lên trong điện thoại. "Chica? Bạn có khỏe không?" Kín đáo. Không để lộ nỗi sợ hãi và cơn thịnh nộ mà Bloody King biết chắc hẳn đang sôi sục bên dưới bề mặt.
  
  Phải mất một lúc, cuối cùng Chika mới nói, "Konnichiwa, shimai."
  
  Huyết Vương cười lớn. "Tôi thật ngạc nhiên khi người Nhật lại tạo ra một cỗ máy chiến đấu tàn bạo như bạn, Mai Kitano. Chủng tộc của bạn không biết đến nghịch cảnh như của tôi. Tất cả các bạn đều rất dè dặt. "
  
  "Cơn thịnh nộ và đam mê của chúng ta đến từ những gì khiến chúng ta cảm thấy," Mai lặng lẽ nói. "Và từ những gì đang xảy ra với chúng ta."
  
  "Đừng nghĩ đến việc thuyết giảng cho tôi. Hay bạn đang đe dọa tôi?
  
  "Tôi không cần phải làm những điều đó. Mọi chuyện sẽ như vậy thôi."
  
  "Vậy để tôi kể cho bạn nghe mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Bạn sẽ gặp người của tôi vào tối mai ở Coconut Grove, tại CocoWalk. Vào lúc tám giờ tối họ sẽ có mặt trong nhà hàng, giữa đám đông. Bạn giao máy và rời đi ".
  
  "Làm sao họ có thể nhận ra tôi?"
  
  "Họ sẽ biết bạn, Mai Kitano, giống như tôi vậy. Đó là tất cả những điều bạn cần biết. Tám giờ tối, tốt nhất là đừng đến muộn."
  
  Trong giọng nói của May đột nhiên có chút vui vẻ, khiến Huyết Vương mỉm cười. "Chị tôi. Còn cô ấy thì sao?
  
  "Khi họ có thiết bị, người của tôi sẽ hướng dẫn cho bạn." Huyết Vương hoàn thành thử thách và tận hưởng chiến thắng trong giây lát. Tất cả các kế hoạch của anh ấy đều khớp với nhau.
  
  "Chuẩn bị cho cô gái lên đường," anh nói với người của mình bằng giọng vô cảm. "Và đặt cược cao cho Kitano. Tôi muốn giải trí. Tôi muốn xem chiến binh huyền thoại này thực sự giỏi đến mức nào ".
  
  
  CHƯƠNG TÁM
  
  
  Mai Kitano nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đã chết trên tay và nhận ra rằng mục tiêu của mình còn lâu mới đạt được. Dmitry Kovalenko không phải là người dễ dàng chia tay những thứ mình sở hữu.
  
  Em gái của cô, Chika, đã bị bắt cóc từ một căn hộ ở Tokyo vài tuần trước khi Matt Drake lần đầu tiên liên lạc với cô với những lý thuyết hoang đường của anh về Tam giác quỷ Bermuda và một nhân vật thần thoại trong thế giới ngầm tên là Blood King. Đến lúc đó, Mai đã học đủ để biết rằng người đàn ông này rất thật và rất rất nguy hiểm.
  
  Nhưng cô phải che giấu ý định thực sự của mình và giữ bí mật cho riêng mình. Thực ra, đây không phải là một nhiệm vụ khó khăn với một phụ nữ Nhật Bản nhưng nó còn trở nên khó khăn hơn bởi lòng trung thành hiển nhiên của Matt Drake và niềm tin kiên cường bảo vệ bạn bè của anh.
  
  Nhiều lần cô suýt nói với anh.
  
  Nhưng Chica là ưu tiên hàng đầu của cô. Ngay cả chính phủ của bà cũng không biết May ở đâu.
  
  Cô bước ra khỏi con hẻm Miami nơi cô đã gọi điện và băng qua con đường đông đúc để đến quán Starbucks yêu thích của cô. Một nơi nhỏ ấm cúng, nơi họ dành thời gian viết tên bạn lên cốc và luôn ghi nhớ đồ uống yêu thích của bạn. Cô ngồi một lúc. Cô biết rõ về CocoWalk nhưng vẫn có ý định bắt taxi tới đó sớm.
  
  Tại sao phải đi bộ một nửa?
  
  Một số lượng lớn người dân, cả người dân địa phương và khách du lịch, sẽ làm việc cho cô ấy và chống lại cô ấy. Nhưng càng nghĩ, cô càng tin rằng Huyết Vương đã đưa ra một quyết định rất sáng suốt. Cuối cùng, tất cả phụ thuộc vào việc ai sẽ thắng.
  
  Kovalenko làm vậy vì anh ấy đang ôm em gái May.
  
  Vì vậy, giữa đám đông, việc cô ấy chuyển chiếc túi cho một số chàng trai dường như là điều không có gì lạ. Nhưng nếu sau đó cô thách thức những kẻ đó và buộc họ nói về em gái mình thì điều đó sẽ thu hút sự chú ý.
  
  Và một điều nữa - cô cảm thấy giờ đây cô đã hiểu Kovalenko hơn một chút. Biết tâm trí anh đang hoạt động theo hướng nào.
  
  Anh ấy sẽ xem.
  
  
  * * *
  
  
  Cuối ngày hôm đó, Hayden Jay gọi điện riêng cho sếp của cô, Jonathan Gates. Cô ngay lập tức nhận ra rằng anh đang trên bờ vực.
  
  "Đúng. Chuyện gì đã xảy ra vậy Hayden?"
  
  "Quý ngài?" Mối quan hệ nghề nghiệp của họ tốt đến mức đôi khi cô có thể biến nó thành mối quan hệ cá nhân. "Mọi thứ đều ổn?"
  
  Có sự do dự ở đầu dây bên kia, một điều gì đó khác không phải là đặc trưng của Gates. "Điều này tốt như mong đợi," Bộ trưởng Quốc phòng cuối cùng lẩm bẩm. "Chân cậu thế nào rồi?"
  
  "Vâng thưa ngài. Việc chữa lành đang diễn ra tốt đẹp." Hayden ngăn mình hỏi câu cô muốn hỏi. Đột nhiên lo lắng, cô tránh né chủ đề này. "Còn Harrison thì sao, thưa ngài? Tình trạng của anh ấy là gì?
  
  "Harrison sẽ vào tù, giống như tất cả những người cung cấp thông tin cho Kovalenko. Bị thao túng hay không. Chỉ thế thôi sao, cô Jay?"
  
  Bị choáng ngợp bởi những âm thanh lạnh lẽo, Hayden ngồi sụp xuống ghế và nhắm chặt mắt. "Không, thưa ngài. Tôi phải hỏi bạn vài điều. Nó có thể đã được CIA hoặc cơ quan khác che đậy, nhưng tôi thực sự cần biết..." Cô dừng lại.
  
  "Làm ơn Hayden, cứ hỏi đi."
  
  "Boudreau có gia đình không, thưa ông?"
  
  "Địa ngục đó có nghĩa gì?"
  
  Hayden thở dài. "Nó có nghĩa chính xác như những gì ông nghĩ, thưa Bộ trưởng. Chúng ta chẳng đi đến đâu ở đây và thời gian không còn nhiều nữa. Boudreau biết điều gì đó."
  
  "Chết tiệt, Jay, chúng tôi là chính phủ Mỹ, còn anh là CIA, không phải Mossad. Lẽ ra bạn nên biết rõ hơn là không nên nói chuyện cởi mở như vậy."
  
  Hayden biết rõ hơn. Nhưng sự tuyệt vọng đã làm cô tan nát. "Matt Drake có thể làm được," cô nói lặng lẽ.
  
  "Đại lý. Điều này sẽ không hiệu quả." Thư ký im lặng một lúc rồi lên tiếng. "Đặc vụ Jay, bạn đã bị khiển trách bằng lời nói. Lời khuyên của tôi là hãy cúi đầu xuống một lúc."
  
  Kết nối đã bị gián đoạn.
  
  Hayden nhìn chằm chằm vào bức tường, nhưng nó giống như nhìn vào một bức tranh vẽ trống để tìm cảm hứng. Một lúc sau, cô quay lại và ngắm hoàng hôn buông xuống Miami.
  
  
  * * *
  
  
  Sự chậm trễ kéo dài đang ăn mòn tâm hồn May. Là một người phụ nữ kiên quyết và năng động, bất kỳ khoảng thời gian không hành động nào cũng khiến cô khó chịu, nhưng khi cuộc sống của em gái cô đang ở thế cân bằng, điều đó gần như xé nát tinh thần của cô.
  
  Nhưng bây giờ sự chờ đợi đã kết thúc. Mai Kitano đến gần con đường dừa ở Coconut Grove và nhanh chóng di chuyển đến trạm quan sát mà cô đã chỉ định ngày hôm trước. Khi cuộc trao đổi vẫn còn vài giờ nữa, Mai ngồi vào quán bar Cheesecake Factory có ánh sáng lờ mờ và đặt chiếc ba lô chứa đầy các thiết bị lên quầy trước mặt.
  
  Một dãy màn hình tivi chiếu sáng ngay trên đầu cô, phát sóng nhiều kênh thể thao khác nhau. Quán bar ồn ào và náo nhiệt, nhưng chẳng là gì so với đám đông tràn ngập lối vào nhà hàng và khu vực lễ tân. Cô chưa bao giờ thấy một nhà hàng nào nổi tiếng đến thế.
  
  Người pha chế bước tới và đặt một chiếc khăn ăn lên quầy bar. "Xin chào lần nữa," anh nói với ánh mắt lấp lánh. "Một vòng nữa?"
  
  Vẫn là anh chàng tối qua. Mai không cần bất kỳ phiền nhiễu nào. "Cứu nó đi. Tôi sẽ lấy nước đóng chai và trà. Bạn không thể kéo dài ba phút với tôi đâu, bạn ạ."
  
  Lờ đi ánh mắt của người pha chế rượu, cô tiếp tục quan sát lối vào. Việc rà soát hàng chục người cùng một lúc chưa bao giờ là khó khăn với cô. Con người là sinh vật của thói quen. Họ có xu hướng ở trong vòng tròn của họ. Đây là những hàng mới đến mà cô phải liên tục xem xét.
  
  Mai nhấp trà và nhìn. Có một bầu không khí vui vẻ và mùi thơm của thức ăn ngon. Mỗi khi một người phục vụ đi ngang qua với một chiếc khay hình bầu dục khổng lồ chứa đầy những chiếc đĩa và đồ uống khổng lồ, cô lại phải khó khăn lắm mới tập trung được vào cánh cửa. Tiếng cười tràn ngập căn phòng.
  
  Một giờ đã trôi qua. Ở cuối quán bar, một ông già ngồi một mình, cúi đầu nhấp một ngụm bia. Nỗi cô đơn vây quanh anh như một lớp rơm rạ, cảnh báo mọi người về nguy hiểm. Anh ta là loài gây hại duy nhất ở nơi này. Ngay phía sau anh, như để nhấn mạnh sự đặc biệt của anh, một cặp vợ chồng người Anh đã nhờ người phục vụ đi ngang qua chụp ảnh họ ngồi cạnh nhau, khoác tay nhau. Mai nghe thấy giọng nói phấn khích của một người đàn ông, "Chúng tôi vừa phát hiện ra mình có thai."
  
  Đôi mắt cô không ngừng lang thang. Người pha chế đã đến gặp cô nhiều lần nhưng không mang thêm thứ gì khác. Một trận bóng đá nào đó đang được diễn ra trên màn hình TV.
  
  Mai ôm chặt chiếc ba lô. Khi đồng hồ trên điện thoại của cô chỉ tám giờ, cô nhìn thấy ba người đàn ông mặc vest đen bước vào nhà hàng. Họ nổi bật như lính thủy đánh bộ trong nhà thờ. To lớn, vai rộng. Hình xăm ở cổ. Đầu cạo trọc. Những khuôn mặt cứng cỏi, không cười.
  
  Người của Kovalenko đã ở đây.
  
  Mai nhìn họ di chuyển và đánh giá cao kỹ năng của họ. Mọi người đều có năng lực, nhưng kém cô ấy vài giải đấu. Cô nhấp ngụm trà cuối cùng, khắc sâu khuôn mặt Chika vào tâm trí rồi trượt xuống ghế quầy bar. Hoàn toàn thoải mái, cô rón rén đến phía sau họ, ôm chặt chiếc ba lô vào chân.
  
  Cô ấy chờ dợi.
  
  Một giây sau, một người trong số họ chú ý đến cô. Vẻ sốc trên mặt anh thật đáng hài lòng. Họ biết danh tiếng của cô.
  
  "Chị gái tôi đâu?"
  
  Phải mất một lúc họ mới lấy lại được phong thái cứng rắn của mình. Một người hỏi: "Bạn có thiết bị không?"
  
  Họ phải nói to để nghe nhau át tiếng ồn ào của người đến người đi, bị gọi vào bàn.
  
  "Vâng tôi có nó. Cho tôi xem em gái tôi."
  
  Bây giờ một trong những người bị kết án cố gắng mỉm cười. "Giờ thì," anh cười toe toét, "tôi có thể làm được."
  
  Cố gắng hòa vào đám đông, một trong những tên côn đồ của Kovalenko lôi ra một chiếc iPhone mới tinh và quay số. Mai cảm thấy hai người còn lại đang nhìn chằm chằm vào cô khi cô quan sát, rất có thể đang đoán xem phản ứng của cô sẽ diễn ra như thế nào.
  
  Nếu họ làm tổn thương Chika, cô ấy sẽ không quan tâm đến đám đông.
  
  Những giây phút căng thẳng đã qua. Mai nhìn thấy một cô gái trẻ xinh đẹp đang vui vẻ chạy về phía một quầy trưng bày bánh pho mát lớn, được bố mẹ cô bé cũng nhanh chóng và vui vẻ chạy theo. Họ gần với cái chết và sự hỗn loạn đến mức nào, họ đơn giản là không thể biết được, và Mai cũng không muốn cho họ thấy.
  
  Chiếc iPhone trở nên sống động với một tiếng nổ lớn. Cô căng thẳng nhìn lên màn hình nhỏ. Nó đã bị mất tập trung. Sau vài giây, hình ảnh mờ ảo ghép lại với nhau để hiển thị cận cảnh khuôn mặt của em gái cô. Chica vẫn còn sống và đang thở, nhưng cô ấy trông có vẻ sợ hãi.
  
  "Nếu có tên khốn nào trong số các người làm tổn thương cô ấy..."
  
  "Cứ tiếp tục theo dõi."
  
  Bức tranh tiếp tục biến mất. Toàn bộ cơ thể của Chica hiện ra trong tầm mắt, bị trói chặt vào chiếc ghế gỗ sồi khổng lồ đến mức cô gần như không thể cử động. Mai nghiến răng nghiến lợi. Máy ảnh tiếp tục di chuyển đi. Người dùng rời khỏi Chica qua một nhà kho rộng lớn, sáng sủa. Lúc nào đó họ dừng lại ở cửa sổ và cho cô xem khung cảnh bên ngoài. Cô ngay lập tức nhận ra một trong những tòa nhà mang tính biểu tượng nhất của Miami, Tháp Miami, một tòa nhà chọc trời ba tầng nổi tiếng với màn hình màu sắc luôn thay đổi. Sau vài giây nữa, chiếc điện thoại quay trở lại với em gái cô, và người chủ lại bắt đầu rút lui cho đến khi cuối cùng anh ta dừng lại.
  
  "Anh ấy đang ở cửa," Kovalenko, người nói nhiều hơn, nói với cô ấy. "Khi bạn đưa thiết bị cho chúng tôi, nó sẽ xuất hiện. Sau đó bạn có thể thấy chính xác nó ở đâu."
  
  Mai đang nghiên cứu chiếc iPhone của mình. Cuộc gọi lẽ ra phải được thực hiện. Cô không nghĩ đó là một đoạn ghi âm. Ngoài ra, cô còn thấy anh bấm số. Và em gái cô ấy chắc chắn đang ở Miami.
  
  Tất nhiên, họ có thể giết cô ấy và trốn thoát ngay cả trước khi Mai trốn thoát khỏi Kokoshnik.
  
  "Thiết bị, cô Kitano." Giọng nói của tên cướp tuy gay gắt nhưng lại chứa đựng rất nhiều sự kính trọng.
  
  Như nó phải vậy.
  
  Mai Kitano là một điệp viên khôn ngoan, một trong những điệp viên giỏi nhất của Nhật Bản. Cô phải tự hỏi Kovalenko muốn thiết bị này đến mức nào. Có tệ đến mức cô ấy muốn em gái mình quay lại không?
  
  Bạn không chơi roulette với gia đình bạn. Bạn sẽ lấy lại được chúng và thậm chí sau này bạn sẽ lấy lại được chúng.
  
  Mai nhặt ba lô lên. "Tôi sẽ đưa nó cho bạn khi anh ấy bước ra khỏi cửa."
  
  Nếu là người khác, có lẽ họ đã cố gắng lấy nó đi. Họ có thể bắt nạt cô ấy nhiều hơn một chút. Nhưng bọn côn đồ này coi trọng mạng sống của mình và tất cả đều đồng lòng gật đầu.
  
  Người có iPhone nói vào micro. "Làm đi. Đi ra ngoài."
  
  Mai chăm chú nhìn bức tranh nhảy vòng tròn, thu hút sự chú ý khỏi em gái cho đến khi một khung cửa kim loại vỡ hiện ra. Sau đó, bên ngoài một nhà kho trông tồi tàn ở đâu đó đang rất cần sơn và một công nhân làm tấm kim loại.
  
  Máy ảnh thậm chí còn di chuyển trở lại xa hơn. Những chỗ đậu xe trên đường và một tấm biển lớn màu trắng ghi "Nhà để xe" hiện ra. Một bóng xe màu đỏ vụt qua. Mai cảm thấy sự thiếu kiên nhẫn của mình bắt đầu sôi lên, rồi camera đột nhiên tập trung lại vào tòa nhà và đặc biệt là bên phải cánh cửa để lộ một tấm biển cũ rách nát.
  
  Số tòa nhà và sau đó là dòng chữ: Đường số 1 Đông Nam. Cô có địa chỉ của mình.
  
  Mai vứt ba lô và bỏ chạy như một con báo đói. Đám đông tan chảy trước cô. Khi đã ra ngoài, cô chạy đến thang cuốn gần nhất, nhảy qua lan can và tiếp đất bằng một đôi chân tự tin khi đi được nửa đường. Cô hét lên và mọi người nhảy sang một bên. Cô chạy nhanh xuống mặt đất và tiến tới chiếc ô tô đậu ngay ngắn trên Đại lộ Grand.
  
  Xoay chìa khóa đánh lửa. Tôi chuyển số sàn sang số và nhấn ga xuống sàn. Làm cháy một ít cao su khi tham gia giao thông trên Đại lộ Tigertail và không ngần ngại chấp nhận rủi ro. Xoay vô lăng, cô dồn 3/4 sự chú ý vào hệ thống định vị vệ tinh, gõ địa chỉ, tim đập thình thịch.
  
  Người hoa tiêu đã đưa cô đến hướng nam thứ 27. Trước mặt cô là một con đường thẳng hướng về phía bắc, và cô thực sự nhấn bàn đạp xuống tấm thảm. Cô ấy tập trung đến mức thậm chí không nghĩ tới việc mình sẽ làm gì khi đến nhà kho. Chiếc xe phía trước không thích trò hề của cô. Anh lái xe tới trước mặt cô, đèn hậu nhấp nháy. Mai tông vào chắn bùn sau khiến tài xế mất lái lao thẳng vào hàng xe máy đang đỗ. Xe đạp, mũ bảo hiểm và các mảnh kim loại bay tứ tung.
  
  Mai thu hẹp sự tập trung của mình. Những cửa hàng và ô tô vụt qua như những bức tường mờ ảo trong tầm nhìn của đường hầm. Người qua đường hét vào mặt cô. Người đi xe đạp quá sốc trước pha di chuyển tốc độ cao của cô đến mức loạng choạng và ngã ở đèn giao thông.
  
  Người hoa tiêu đưa cô về phía đông, hướng tới Flagler. Chỉ báo cho cô biết cô sẽ đến đó sau năm phút nữa. Chợ cá có màu sắc mờ ảo ở bên trái. Kéo nhanh và cô nhìn thấy một tấm biển ghi "Phố SW1".
  
  Năm mươi giây sau, người dẫn đường nói giọng Ailen thông báo: bạn đã đến đích.
  
  
  * * *
  
  
  Ngay cả bây giờ Mai cũng chưa thực hiện bất kỳ biện pháp phòng ngừa nghiêm túc nào. Cô nhớ khóa xe và để chìa khóa ở bánh trước phía hành khách. Cô chạy qua đường và tìm thấy tấm biển mà cô đã nhìn thấy lúc trước trên chiếc camera rung lắc.
  
  Bây giờ cô hít một hơi để lấy lại tinh thần cho những gì cô có thể khám phá. Cô nhắm mắt lại, lấy lại thăng bằng, xoa dịu nỗi sợ hãi và cơn thịnh nộ.
  
  Tay cầm quay tự do. Cô bước qua ngưỡng cửa và nhanh chóng trượt sang trái. Không có gì thay đổi. Khoảng trống từ cửa đến bức tường phía sau khoảng 50 feet và rộng khoảng 30 feet. Không có đồ đạc ở đó. Không có hình ảnh trên tường. Không có rèm trên cửa sổ. Phía trên cô là nhiều dãy đèn sáng rực và nóng bỏng.
  
  Chica vẫn bị trói vào chiếc ghế phía sau phòng, mắt mở to và cố gắng cử động. Và rõ ràng là anh ấy đang cố gắng nói điều gì đó với Mai.
  
  Nhưng điệp viên tình báo Nhật Bản biết phải tìm gì. Cô nhận thấy nửa tá camera an ninh được đặt khắp nơi và ngay lập tức biết ai đang theo dõi.
  
  Kovalenko.
  
  Điều cô không biết là tại sao? Có phải anh ấy đang mong đợi một loại chương trình nào đó? Dù thế nào đi nữa, cô cũng biết danh tiếng của Blood King. Nó sẽ không nhanh chóng và dễ dàng nếu không tính đến một quả bom hoặc bình gas được giấu kín.
  
  Cái chân chó ở cuối phòng, ngay trước ghế của chị gái cô, chắc chắn đang ẩn chứa một hoặc hai điều bất ngờ.
  
  Mai từ từ tiến về phía trước, nhẹ nhõm vì Chika vẫn còn sống, nhưng không hề ảo tưởng về việc Kovalenko dự định chuyện này sẽ kéo dài bao lâu.
  
  Như để đáp lại, một giọng nói vang lên từ những chiếc loa ẩn. "Mai Kitano! Danh tiếng của bạn là vô song. Đó là Kovalenko. "Hãy xem nó có xứng đáng không."
  
  Bốn bóng người bước ra từ sau chân con chó mù. Mai nhìn chằm chằm trong một giây, gần như không thể tin vào mắt mình, nhưng sau đó buộc phải vào thế khi tên sát thủ đầu tiên lao về phía cô.
  
  Anh nhanh chóng chạy, chuẩn bị thực hiện một cú đá bay thì Mai dễ dàng lách sang một bên và thực hiện cú đá xoáy hoàn hảo. Chiến binh đầu tiên ngã xuống đất, bị sốc. Tiếng cười của Bloody King phát ra từ loa.
  
  Bây giờ võ sĩ thứ hai tấn công cô, không cho cô cơ hội kết liễu tên đầu tiên. Người đàn ông xoay chiếc chakram-một chiếc nhẫn thép có cạnh ngoài sắc như dao cạo-trên đầu ngón tay và mỉm cười khi đến gần.
  
  Mai ngập ngừng. Người đàn ông này là một người lão luyện. Chết người. Khả năng sử dụng vũ khí nguy hiểm như vậy một cách tự tin một cách dễ dàng đã nói lên nhiều năm luyện tập chăm chỉ. Anh ta có thể ném chakram chỉ bằng một cú búng tay đơn giản. Cô ấy nhanh chóng cân bằng tỷ lệ cược.
  
  Cô chạy về phía anh, thu hẹp tầm bắn của anh. Khi cô nhìn thấy cổ tay anh co giật, cô lao vào một đường trượt, trượt theo vòng cung của vũ khí, ném đầu ra xa nhất có thể khi những lưỡi dao tà ác cắt xuyên không khí phía trên cô.
  
  Một lọn tóc của cô rơi xuống sàn.
  
  Mai đập chân vào người lão luyện trước, dùng hết sức đá vào đầu gối anh ta. Bây giờ không phải là lúc bắt tù binh. Với một tiếng lạo xạo mà cô vừa nghe vừa cảm nhận được, đầu gối của người đàn ông khuỵu xuống. Tiếng hét của anh ta trước khi ngã xuống đất.
  
  Bao nhiêu năm tu luyện đã mất đi trong chốc lát.
  
  Đôi mắt của người đàn ông này bộc lộ nhiều điều hơn là nỗi đau cá nhân. Mai tự hỏi trong giây lát Kovalenko có thể có gì hơn anh ta, nhưng sau đó võ sĩ thứ ba bước vào cuộc chiến và cô cảm thấy võ sĩ đầu tiên đã đứng dậy.
  
  Người thứ ba là một người đàn ông to lớn. Anh dậm chân trên sàn về phía cô như một con gấu lớn đang rình mồi, đôi chân trần giậm lên nền bê tông. Blood King khuyến khích anh ta bằng một loạt tiếng càu nhàu và sau đó bật cười, một kẻ điên cuồng trong bản chất của anh ta.
  
  Mai nhìn thẳng vào mắt anh. "Bạn không cần phải làm điều này. Chúng ta sắp bắt được Kovalenko rồi. Và việc thả con tin."
  
  Người đàn ông lưỡng lự một lúc. Kovalenko khịt mũi cao trên đầu. "Anh làm tôi run lên, Mai Kitano, run lên vì sợ hãi. Trong hai mươi năm tôi chỉ là một huyền thoại, và bây giờ tôi đang phá vỡ sự im lặng của mình theo cách riêng của mình. Sao cậu có thể..." Anh dừng lại. "Có ai như bạn từng sánh ngang với tôi không?"
  
  Mai tiếp tục nhìn vào mắt chiến binh to lớn. Cô cảm thấy người phía sau cũng dừng lại, như đang chờ đợi kết quả của cuộc đấu tranh tinh thần.
  
  "Trận đánh!" Huyết Vương đột nhiên hét lên. "Hãy chiến đấu, nếu không tôi sẽ lột da sống những người thân yêu của bạn và cho cá mập ăn!"
  
  Mối đe dọa là có thật. Ngay cả Mai cũng có thể nhìn thấy nó. Người đàn ông to lớn lao tới, lao về phía cô với đôi tay dang rộng. Có thể xem xét lại chiến lược của mình. Đánh và chạy, đánh nhanh và mạnh, rồi tránh đường. Nếu có thể, hãy sử dụng kích thước của anh ấy để chống lại anh ấy. Mai cho phép anh đến gần vì biết rằng anh sẽ mong đợi một động thái lảng tránh nào đó từ cô. Khi anh đến gần và nắm lấy cơ thể cô, cô đã ở trong tầm tay anh và quấn quanh chân anh.
  
  Âm thanh anh ta đập xuống sàn át đi cả tiếng cười khúc khích điên cuồng của Bloody King.
  
  Võ sĩ đầu tiên bây giờ đánh mạnh vào cô, nhắm vào phần lưng của cô, giáng một đòn đau đớn trước khi Mai vặn người và lăn lộn, tiến đến phía sau người đàn ông bị hạ gục và nhường cho mình một khoảng trống.
  
  Bây giờ Huyết Vương phát ra một tiếng kêu. "Chặt cái đầu chết tiệt của em gái cô ấy!"
  
  Bây giờ người đàn ông thứ tư xuất hiện, trang bị một thanh kiếm samurai. Anh đi thẳng về phía Chika, chỉ còn sáu bước nữa là kết thúc cuộc đời cô.
  
  Và Mai Kitano biết rằng bây giờ là lúc để trình diễn vở kịch hay nhất trong đời mình. Tất cả quá trình đào tạo, tất cả kinh nghiệm của cô đều kết hợp lại trong nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng để cứu em gái mình - vấn đề sinh tử.
  
  Mười giây ân sủng và vẻ đẹp chết người hay cả đời hối hận cháy bỏng.
  
  Mai nhảy lên tấm lưng đang phập phồng của gã to lớn, dùng gã làm bàn đạp để tung cú đá bay vào võ sĩ đầu tiên. Anh hầu như không cảm thấy sốc khi chân thuận của May bị gãy vài xương trên mặt, nhưng anh ngã xuống như một vật nặng. Mai ngay lập tức rút đầu lại và lăn, tiếp đất bằng cột sống, nhưng đà nhảy đã đưa cô đi xa trên sàn bê tông trong thời gian tối thiểu.
  
  Cô tiếp đất cách xa em gái mình và người đàn ông cầm kiếm.
  
  Nhưng ngay bên cạnh chakran.
  
  Trong một phần nghìn giây tạm dừng, cô tập trung bản thân, trấn tĩnh tâm hồn và quay người, giải phóng vũ khí chết người. Anh ta lao vút qua không trung, lưỡi kiếm chết chóc của anh ta lấp lánh, nhuốm màu đỏ từ máu của May.
  
  Chakran đập mạnh vào cổ kiếm sĩ, run rẩy. Người đàn ông ngã xuống không một tiếng động, không cảm thấy gì cả. Anh vẫn chưa hiểu cái gì đã đánh mình. Thanh kiếm rơi xuống sàn.
  
  Người đàn ông to lớn là chiến binh duy nhất có thể tự mình chống lại cô lúc này, nhưng chân anh ta cứ khuỵu xuống khi anh ta cố gắng đứng dậy. Có lẽ cô ấy bị thương ở một hoặc hai gân. Những giọt nước mắt đau đớn và bất lực chảy dài trên khuôn mặt anh, không phải cho bản thân anh mà cho những người thân yêu của anh. Mai trừng mắt nhìn Chika và buộc mình phải chạy đến chỗ em gái.
  
  Cô dùng kiếm cắt dây thừng, nghiến răng nghiến lợi trước cảnh cổ tay tím tái và những vết trầy xước đẫm máu do giằng co không ngừng. Cuối cùng, cô rút miếng bịt miệng ra khỏi miệng em gái mình.
  
  "Đi khập khiễng. Tôi sẽ cõng cậu."
  
  Huyết Vương ngừng cười. "Dừng cô ta lại!" Anh ta hét vào mặt võ sĩ to lớn. "Làm đi. Nếu không tôi sẽ tự tay giết vợ anh!
  
  Người đàn ông to lớn hét lên, cố gắng bò về phía cô với đôi tay dang rộng. Mai dừng lại bên cạnh anh. "Hãy đi với chúng tôi," cô nói. "Tham gia với chúng tôi. Hãy giúp chúng tôi tiêu diệt con quái vật này."
  
  Trong chốc lát, khuôn mặt người đàn ông sáng lên niềm hy vọng. Anh chớp mắt và trông như thể gánh nặng của thế giới đã được nhấc khỏi vai anh.
  
  "Ngươi đi với họ, và cô ấy sẽ chết," Bloody King rít lên.
  
  Mai lắc đầu. "Cô ấy vẫn chết, anh bạn. Cách trả thù duy nhất mà bạn có được là đi theo tôi."
  
  Đôi mắt của người đàn ông đang cầu xin. Trong giây lát, Mai tưởng anh sẽ thực sự rút lui với cô, nhưng rồi đám mây nghi ngờ quay trở lại và ánh mắt anh cụp xuống.
  
  "Tôi không thể. Trong khi cô ấy vẫn còn sống. Tôi chỉ có thể không ".
  
  Mai quay đi, bỏ lại anh nằm đó. Cô có cuộc chiến của riêng mình để chiến đấu.
  
  Bloody King đã gửi cho cô một bức ảnh chia tay. "Chạy đi, Mai Kitano. Cuộc chiến của tôi sắp được tuyên bố. Và những cánh cổng đang đợi tôi."
  
  
  CHƯƠNG CHÍN
  
  
  Bàn tay của Blood King lao về phía con dao của mình. Khẩu súng cắm thẳng vào chiếc bàn trước mặt anh ta. Anh đưa nó lại gần mắt, kiểm tra lưỡi dao đẫm máu. Anh ta đã kết liễu bao nhiêu mạng sống bằng con dao này?
  
  Lần lượt, cách ngày, trong suốt 25 năm. Ít nhất.
  
  Giá như chỉ để giữ cho truyền thuyết, sự kính trọng và nỗi sợ hãi luôn tươi mới.
  
  "Thật là một đối thủ xứng đáng," anh tự nhủ. "Thật tiếc là tôi không có thời gian để thử lại." Anh đứng dậy, từ từ xoay con dao, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng khi anh bước đi.
  
  "Nhưng thời điểm hành động của tôi sắp đến rồi."
  
  Anh dừng lại ở đầu bàn đối diện, nơi một người phụ nữ có mái tóc đen đang bị trói vào ghế. Cô đã mất bình tĩnh rồi. Anh chán ghét nhìn đôi mắt đỏ hoe, thân hình phập phồng và đôi môi run rẩy của cô.
  
  Huyết Vương nhún vai. "Đừng lo lắng. Bây giờ tôi đã có thiết bị đầu tiên của mình, mặc dù tôi rất nhớ Kitano. Chồng bạn nên giao thiết bị thứ hai ngay bây giờ. Nếu nó trôi qua, bạn sẽ được tự do."
  
  "Làm sao-làm sao chúng tôi có thể tin tưởng anh được?"
  
  "Tôi là người có danh dự. Đây là cách tôi sống sót qua tuổi trẻ của mình. Và nếu danh dự bị nghi ngờ..." Anh cho cô xem lưỡi kiếm đầy vết bẩn. "Luôn luôn có nhiều máu hơn."
  
  Một tiếng ping bị bóp nghẹt phát ra từ màn hình máy tính của anh ấy. Anh bước tới và nhấn vài nút. Khuôn mặt của người chỉ huy của anh từ Washington, DC hiện lên.
  
  "Chúng tôi đã vào vị trí, thưa ngài. Mục tiêu sẽ sẵn sàng trong mười phút nữa."
  
  "Thiết bị này là ưu tiên hàng đầu. Trên hết mọi thứ khác. Nhớ lấy điều này".
  
  "Quý ngài". Khuôn mặt lùi lại để lộ tầm nhìn từ trên cao. Họ nhìn xuống bãi đậu xe đầy rác và gần như bị bỏ hoang. Hình ảnh nhiễu hạt cho thấy một người lang thang đang di chuyển ở phía trên màn hình và một chiếc Nissan màu xanh lam đang lái qua một cặp cổng tự động.
  
  "Bỏ cái nhàm chán đó đi. Anh ta có thể là Cảnh sát."
  
  "Chúng tôi đã kiểm tra anh ta, thưa ngài. Anh ta chỉ là một kẻ lang thang thôi."
  
  Bloody King cảm thấy cơn thịnh nộ đang dần dần hình thành trong mình. "Hãy loại bỏ anh ta. Hỏi tôi lần nữa và tôi sẽ chôn sống gia đình bạn ".
  
  Người đàn ông này chỉ đơn giản là làm việc cho anh ta. Nhưng người đàn ông này biết Dmitry Kovalenko có khả năng gì. Không nói thêm lời nào, anh ta nhắm và bắn vào đầu người đàn ông vô gia cư. Blood King mỉm cười khi nhìn thấy một đốm đen bắt đầu lan rộng khắp khu vực được bê tông hóa thô sơ.
  
  "Còn năm phút nữa là đến giờ."
  
  Huyết Vương liếc nhìn người phụ nữ. Cô đã là khách của anh được vài tháng. Vợ Bộ trưởng Quốc phòng được thưởng không hề nhỏ. Jonathan Gates sẽ phải trả giá đắt cho sự an toàn của cô.
  
  "Thưa ngài, Gates đã vượt quá thời hạn."
  
  Trong bất kỳ tình huống nào khác, Bloody King sẽ sử dụng con dao của mình ngay bây giờ. Không tạm dừng. Nhưng thiết bị thứ hai rất quan trọng đối với kế hoạch của anh ấy, mặc dù không cần thiết. Anh nhấc chiếc điện thoại vệ tinh nằm cạnh máy tính lên và bấm số.
  
  Tôi nghe nó reo và reo. "Chồng bà có vẻ không quan tâm đến sự an toàn của bà, bà Gates." Bloody King cong môi thành một nụ cười. "Hoặc có lẽ anh ấy đã thay thế bạn rồi, hmm? Những chính trị gia người Mỹ này..."
  
  Có một tiếng click, và giọng nói sợ hãi cuối cùng cũng trả lời. "Đúng?"
  
  "Tôi hy vọng bạn ở gần và có thiết bị đó, bạn của tôi. Nếu không thì..."
  
  Giọng của Bộ trưởng Bộ Quốc phòng căng thẳng đến mức giới hạn. "Hoa Kỳ không cúi đầu trước những kẻ bạo chúa," ông nói, và những lời nói đó rõ ràng đã khiến ông mất rất nhiều trái tim và tâm hồn. "Yêu cầu của bạn sẽ không được đáp ứng."
  
  Bloody King nghĩ về Cánh cổng Địa ngục và những gì nằm phía sau chúng. "Vậy thì hãy nghe vợ anh chết trong đau đớn đi, Gates. Tôi không cần thiết bị thứ hai cho nơi tôi đến."
  
  Đảm bảo rằng kênh vẫn mở, Bloody King giơ con dao lên và bắt đầu thực hiện mọi tưởng tượng giết người của mình.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI
  
  
  Hayden Jay rời khỏi máy tính khi điện thoại di động của cô reo lên. Ben và Karin đang bận rộn kể lại những chuyến đi biển của Thuyền trưởng Cook, và đặc biệt là những chuyến đi liên quan đến Quần đảo Hawaii. Cook, mặc dù được biết đến rộng rãi như một nhà thám hiểm nổi tiếng, nhưng có vẻ như ông là một người có nhiều tài năng. Ông cũng là một nhà hàng hải nổi tiếng và người vẽ bản đồ tài ba. Là người lập bản đồ mọi thứ, ông đã ghi lại các vùng đất từ New Zealand đến Hawaii và được biết đến rộng rãi hơn là đã đặt chân lên Hawaii lần đầu tiên, nơi ông đặt tên là Quần đảo Sandwich. Bức tượng vẫn còn tồn tại ở thị trấn Waimea, Kauai, như một minh chứng cho nơi ông đặt chân đến lần đầu tiên vào năm 1778.
  
  Hayden lùi lại khi thấy người gọi là sếp của cô, Jonathan Gates.
  
  "Vâng thưa ngài?"
  
  Chỉ có thể nghe thấy tiếng thở ngắt quãng từ đầu bên kia. Cô đi đến cửa sổ. "Bạn có thể nghe tôi không? Quý ngài?"
  
  Họ đã không nói chuyện kể từ khi anh khiển trách cô bằng lời nói. Hayden cảm thấy có chút không chắc chắn.
  
  Giọng nói của Gates cuối cùng cũng được nghe thấy. "Họ đã giết cô ấy. Bọn khốn đó đã giết cô ấy."
  
  Hayden nhìn ra ngoài cửa sổ, không thấy gì cả. "Họ đã làm gì?"
  
  Phía sau cô, Ben và Karin quay lại, cảnh giác trước giọng điệu của cô.
  
  "Họ đã bắt vợ tôi, Hayden. Nhiều tháng trước. Và đêm qua họ đã giết cô ấy. Bởi vì tôi sẽ không nhận lệnh của họ."
  
  "KHÔNG. Nó không thể-"
  
  "Đúng". Giọng Gates khàn đi khi cảm giác adrenaline dâng trào trong rượu whisky của anh rõ ràng đã bắt đầu tan biến. "Đó không phải việc của em, Jay, vợ anh. Tôi-tôi luôn là một người yêu nước, nên Tổng thống đã phát hiện ra chỉ vài giờ sau khi cô ấy bị bắt cóc. Tôi sẽ ở lại..." Anh dừng lại. "Nhà ái quốc".
  
  Hayden hầu như không biết phải nói gì. "Sao bây giờ lại nói cho tôi biết?"
  
  "Để giải thích các bước tiếp theo của tôi."
  
  "KHÔNG!" Hayden hét lên, đập mạnh vào cửa sổ trong nỗi kinh hoàng bất ngờ. "Bạn không thể làm điều này! Vui lòng!"
  
  "Thư giãn. Tôi không có ý định tự sát. Đầu tiên tôi sẽ giúp trả thù cho Sarah. Thật mỉa mai phải không?
  
  "Cái gì?"
  
  "Bây giờ tôi biết Matt Drake cảm thấy thế nào rồi."
  
  Hayden nhắm mắt lại nhưng nước mắt vẫn lăn dài trên khuôn mặt cô. Ký ức về Kennedy đã biến mất khỏi thế giới, trái tim từng rực lửa giờ đã trở thành màn đêm vĩnh cửu.
  
  "Sao bây giờ lại nói cho tôi biết?" Hayden cuối cùng cũng lặp lại.
  
  "Để giải thích nó." Gates ngừng lại rồi nói, "Ed Boudreaux có một em gái. Tôi đang gửi cho bạn thông tin chi tiết. Làm đi-"
  
  Hayden sốc đến mức ngắt lời người thư ký trước khi anh ta kịp nói tiếp. "Bạn có chắc chắn?"
  
  "Hãy làm mọi thứ trong khả năng của mình để kết liễu tên khốn này."
  
  Đường dây đã chết. Hayden nghe thấy tiếng chuông email trên điện thoại của cô. Không dừng lại, cô quay ngoắt đi và rời khỏi phòng, phớt lờ ánh mắt lo lắng của Ben Blake và em gái anh. Cô bước tới chiếc tủ nhỏ của Kinimaki và thấy anh đang chuẩn bị món gà với sốt chorizo .
  
  "Alicia ở đâu?"
  
  "Hôm qua thẻ của cô ấy đã bị thu hồi." Lời nói của gã Hawaii to lớn đã bị bóp méo.
  
  Hayden nghiêng người lại gần hơn. "Đừng trở thành một tên ngốc. Cả hai chúng ta đều biết cô ấy không cần giấy thông hành. Vậy, Alicia ở đâu?"
  
  Đôi mắt của Kinimaki mở to, nhìn chằm chằm vào những chiếc đĩa. "Ừm, một phút. Tôi sẽ tìm cô ấy. Không, cô ấy quá nhạy cảm với điều đó. Tôi sẽ-"
  
  "Cứ gọi cho cô ấy đi." Bụng Hayden quặn thắt ngay khi cô nói những lời đó, và bóng tối bao trùm tâm hồn cô. "Bảo cô ấy liên lạc với Drake. Anh ấy đã nhận được những gì anh ấy yêu cầu. Chúng tôi sẽ làm tổn thương một người vô tội để lấy thông tin."
  
  "Chị Boudreau?" Kinimaka có vẻ sắc sảo hơn bình thường. "Anh ấy thực sự có một cái à? Và Gates đã ký nó?"
  
  "Anh cũng vậy," Hayden lau khô mắt, "nếu ai đó vừa tra tấn và giết vợ anh."
  
  Kinimaka âm thầm tiêu hóa điều này. "Và điều này cho phép CIA làm điều tương tự với một công dân Mỹ?"
  
  "Tạm thời là vậy," Hayden nói. "Chúng ta đang có chiến tranh."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI MỘT
  
  
  Matt Drake bắt đầu với những thứ đắt tiền. Chai Johnnie Walker Black trông rất mời gọi và trông không quá tồi tàn.
  
  Có lẽ thứ gì đó tốt hơn sẽ nhanh chóng thay thế ký ức về khuôn mặt cô ấy? Lần này, trong giấc mơ, liệu anh có thực sự cứu được cô như anh luôn hứa?
  
  Cuộc tìm kiếm tiếp tục.
  
  Rượu whisky đã cháy. Anh ta lập tức uống cạn ly. Anh lại đổ đầy nó lần nữa. Anh cố gắng tập trung. Anh ấy là một người luôn giúp đỡ người khác, chiếm được lòng tin của họ, là người được coi trọng và không bao giờ làm ai thất vọng.
  
  Nhưng ông đã thất bại với Kennedy Moore. Và trước đó, anh đã thất bại với Alison. Và anh đã làm thất bại đứa con chưa chào đời của họ, một đứa bé đã chết trước khi anh có cơ hội sống.
  
  Johnnie Walker, giống như mọi chai rượu khác mà anh từng thử trước đây, khiến nỗi tuyệt vọng của anh càng sâu sắc hơn. Anh biết điều này sẽ xảy ra. Anh muốn nó bị tổn thương. Anh muốn nó cắt đi một phần đau đớn trong tâm hồn anh.
  
  Nỗi đau là sự ăn năn của anh.
  
  Anh nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Nó nhìn lại, trống rỗng, vô cảm và vô cảm - nhuốm màu đen, giống như anh. Cập nhật từ tháng 5 và Alicia ngày càng trở nên hiếm hoi. Các cuộc gọi từ những người bạn SAS của anh vẫn tiếp tục đến đúng giờ.
  
  Bloody King đã ám sát cha mẹ của Ben vài ngày trước. Họ đã an toàn. Họ không bao giờ biết đến mối nguy hiểm, và Ben sẽ không bao giờ biết họ đã suýt trở thành nạn nhân của mối thù truyền kiếp của Blood King đến mức nào.
  
  Và các đặc vụ CIA đang bảo vệ gia đình Blakes cũng không biết. SAS không cần sự công nhận hay vỗ lưng. Họ chỉ đơn giản là hoàn thành nhiệm vụ và chuyển sang nhiệm vụ tiếp theo.
  
  Một giai điệu đầy ám ảnh bắt đầu vang lên. Bài hát vừa cảm động vừa hay - 'My Immortal' của Evanescent - và nó nhắc nhở anh về tất cả những gì anh đã từng đánh mất.
  
  Đó là nhạc chuông của anh ấy. Anh ấy mò mẫm quanh tấm trải giường một cách bối rối, nhưng cuối cùng cũng bắt được điện thoại.
  
  "Đúng?"
  
  "Đây là Hayden, Matt."
  
  Anh ngồi thẳng lên một chút. Hayden biết về những thành tích gần đây của mình nhưng đã chọn cách phớt lờ chúng. Alicia là người đi giữa của họ. "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Ben-?" Anh thậm chí còn không thể tự mình nói ra những lời đó.
  
  "Anh ấy ổn. Chúng tôi cũng tốt. Nhưng có chuyện gì đó đã xảy ra."
  
  "Bạn đã tìm thấy Kovalenko chưa?" Sự thiếu kiên nhẫn xuyên qua làn khói cồn như một tia sáng chói.
  
  "Không, chưa. Nhưng Ed Boudreaux có một người chị gái. Và chúng tôi đã được phép đưa cô ấy đến đây."
  
  Drake ngồi xuống, quên mất rượu whisky. Hận thù và lửa địa ngục đốt cháy hai dấu vết trong trái tim anh. "Tôi biết chính xác phải làm gì."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI HAI
  
  
  Hayden đã chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy ra. Toàn bộ sự nghiệp CIA của cô đã không chuẩn bị cho cô tình huống này. Vợ Bộ trưởng Bộ Quốc phòng thiệt mạng. Một kẻ khủng bố quốc tế đang bắt giữ vô số người thân của những người quyền lực làm con tin.
  
  Chính phủ có biết danh tính của tất cả những người liên quan không? Không bao giờ. Nhưng bạn có thể chắc chắn rằng họ biết nhiều hơn những gì họ từng tiết lộ.
  
  Mọi việc có vẻ dễ dàng hơn nhiều khi cô đăng ký lần đầu. Có lẽ mọi thứ lúc đó đơn giản hơn, trước ngày 11 tháng 9. Có lẽ vào thời của cha cô, James Jay, đặc vụ huyền thoại mà cô khao khát noi gương, mọi thứ đều có màu đen và trắng.
  
  Và tàn nhẫn.
  
  Đó là một cạnh sắc nét. Cuộc chiến chống lại Blood King đã diễn ra ở nhiều cấp độ, nhưng cuộc chiến của cô ấy có thể vẫn là cuộc chiến khủng khiếp và thành công nhất.
  
  Tính cách đa dạng của những người đứng về phía cô đã mang lại cho cô một lợi thế. Gates nhận thấy điều này đầu tiên. Đó là lý do tại sao ông cho phép họ tiến hành cuộc điều tra riêng về bí ẩn xung quanh Tam giác quỷ Bermuda. Gates thông minh hơn cô từng nghĩ. Anh ngay lập tức nhìn thấy lợi thế mà những tính cách tương phản như Matt Drake, Ben Blake, May Kitano và Alicia Miles mang lại. Anh nhìn thấy tiềm năng của đội cô. Và anh ấy đã tập hợp tất cả họ lại với nhau.
  
  Xuất sắc.
  
  Đội ngũ của tương lai?
  
  Giờ đây, người đàn ông đã mất tất cả mong muốn công lý được thực thi cho kẻ đã sát hại vợ mình một cách dã man.
  
  Hayden tiếp cận phòng giam của Boudreaux. Người lính đánh thuê lười biếng nhìn cô qua đôi tay khoanh lại.
  
  "Tôi có thể giúp gì cho anh được không, đặc vụ Jay?"
  
  Hayden sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu cô không thử lại. "Hãy cho chúng tôi biết vị trí của Kovalenko, Boudreau. Chỉ cần cho đi và mọi chuyện sẽ kết thúc." Cô dang rộng cánh tay của mình. "Ý tôi là, có vẻ như anh ấy không quan tâm đến bạn đâu."
  
  "Có lẽ anh ấy biết." Boudreau xoay người và trượt khỏi giường. "Có lẽ anh ấy không biết. Có lẽ còn quá sớm để nói điều đó nhỉ?"
  
  "Kế hoạch của anh ấy là gì? Cổng địa ngục này là gì?
  
  "Nếu tôi biết..." Khuôn mặt Boudreau hiện lên nụ cười của một con cá mập đang ăn thịt.
  
  "Anh thực sự làm thế." Hayden vẫn rất thực tế. "Tôi đang cho bạn cơ hội cuối cùng này."
  
  "Cơ hội cuối cùng? Bạn định bắn tôi à? CIA cuối cùng đã nhận ra những tội lỗi đen tối mà họ phải phạm phải khi tiếp tục tham gia trò chơi chưa?
  
  Hayden nhún vai. "Có thời gian và địa điểm cho việc này."
  
  "Chắc chắn. Tôi có thể kể tên vài nơi." Boudreau chế nhạo cô, cơn điên loạn tỏa sáng qua nước bọt. "Anh không thể làm gì với tôi, Đặc vụ Jay, điều đó có thể khiến tôi phản bội một người mạnh mẽ như Huyết Vương."
  
  "Chà..." Hayden buộc mình phải mỉm cười. "Đó là điều khiến chúng tôi phải suy nghĩ, Ed." Cô ấy thêm sự vui vẻ vào giọng nói của mình. "Anh chẳng có gì ở đây cả, anh bạn. Không có gì. Tuy nhiên, bạn sẽ không tràn. Bạn ngồi đó, lãng phí, vui vẻ chấp nhận kết luận. Giống như một tên khốn hoàn chỉnh. Giống như một kẻ thua cuộc. Giống như một thứ tào lao của miền Nam vậy." Hayden đã cống hiến hết mình.
  
  Miệng Boudreaux mím lại thành một đường trắng căng thẳng.
  
  "Anh là người đã bỏ cuộc. Quirk. Hy sinh. Bất lực."
  
  Boudreau tiến về phía cô.
  
  Hayden áp mặt vào song sắt, trêu chọc anh. "Con cặc mềm nhũn chết tiệt."
  
  Boudreau tung một cú đấm nhưng Hayden rút lui nhanh hơn, vẫn buộc mình phải mỉm cười. Tiếng nắm đấm của anh chạm vào thép giống như một cái tát ướt át vào mặt.
  
  "Vì thế chúng tôi thắc mắc. Điều gì đã khiến một người lính như anh trở thành một thành viên yếu đuối?"
  
  Bây giờ Boudreau nhìn cô bằng ánh mắt từ từ thấu hiểu.
  
  "Đó là tất cả". Hayden bắt chước anh ta. "Bạn đã đến đó rồi phải không? Tên cô ấy là Maria phải không?"
  
  Boudreau đóng sầm song sắt lại trong cơn thịnh nộ không tả xiết.
  
  Đến lượt Hayden cười toe toét. "Như tôi đã nói rồi. Bất lực."
  
  Cô quay đi. Những hạt giống đã được gieo. Đó là về tốc độ và sự tàn bạo. Ed Boudreau sẽ không bao giờ bị nứt trong điều kiện bình thường. Nhưng bây giờ...
  
  Kinimaka cuộn chiếc TV lại rồi buộc vào ghế để người lính đánh thuê có thể nhìn thấy. Sự lo lắng trong giọng nói của người đàn ông hiện rõ, mặc dù anh ta đã cố gắng che giấu nó.
  
  "Các người đang cố gắng làm cái quái gì vậy?"
  
  "Tiếp tục theo dõi nhé, đồ khốn." Hayden làm giọng như thể cô ấy không còn quan tâm nữa. Kinimaka bật TV.
  
  Đôi mắt Boudreaux mở to. "Không," anh lặng lẽ nói chỉ bằng đôi môi. "Ôi không".
  
  Hayden bắt gặp ánh mắt của anh với một nụ cười toe toét hoàn toàn có thể tin được. "Chúng ta đang có chiến tranh, Boudreau. Bạn vẫn không muốn nói chuyện? Chọn một phần phụ chết tiệt."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake đảm bảo máy ảnh được đặt chắc chắn ở vị trí trước khi anh bước vào khung hình. Chiếc mũ balaclava màu đen được kéo xuống che mặt anh ta nhằm mục đích hiệu quả hơn là ngụy trang, nhưng chiếc áo chống đạn anh ta đang mặc và vũ khí anh ta mang theo đã cho thấy hoàn toàn rõ ràng mức độ nghiêm trọng của tình huống của cô gái.
  
  Đôi mắt cô gái là những hồ nước tuyệt vọng và sợ hãi. Cô không biết mình đã làm gì. Tôi không biết tại sao họ cần nó. Cô không biết anh trai mình làm gì để kiếm sống.
  
  Maria Fedak vô tội, Drake nghĩ, nếu ngày nay có ai vô tội. Bị bắt một cách tình cờ, bị bất hạnh vướng vào một tấm lưới giăng khắp thế giới rít lên và kêu lách tách bởi cái chết, sự vô tâm và hận thù.
  
  Drake dừng lại bên cạnh cô, vung con dao trên tay phải, tay kia tựa nhẹ vào khẩu súng. Đối với anh việc cô vô tội không còn quan trọng nữa. Đó là sự trả thù, không hơn không kém. Một cuộc đời cho một cuộc sống.
  
  Anh kiên nhẫn chờ đợi.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak," Hayden nói. "Cô ấy là em gái anh, đã kết hôn, anh Boudreau. Em gái anh, hay quên, anh lính đánh thuê. Em gái anh đang sợ hãi, anh Killer. Cô không biết anh trai mình là ai và anh ấy thường xuyên làm gì. Nhưng cô ấy thực sự biết bạn. Cô biết một người anh trai yêu thương đến thăm cô một hoặc hai lần một năm với những câu chuyện giả dối và những món quà chu đáo dành cho các con cô. Nói cho tôi biết đi, Ed, anh có muốn chúng lớn lên mà không có mẹ không?"
  
  Mắt Boudreaux lồi ra. Nỗi sợ hãi trần trụi của anh mạnh mẽ đến mức Hayden thực sự cảm thấy tiếc cho anh. Nhưng bây giờ không phải lúc. Cuộc sống của em gái anh thực sự đã cân bằng. Đó là lý do tại sao họ chọn Matt Drake, một người, làm người dẫn chương trình.
  
  "Maria". Lời nói phát ra từ anh, thảm hại và tuyệt vọng.
  
  
  * * *
  
  
  Drake hầu như không thể nhìn thấy cô gái đang sợ hãi. Anh ta nhìn thấy Kennedy chết trong vòng tay của mình. Anh ấy nhìn thấy bàn tay đầy máu của Ben. Anh nhìn thấy khuôn mặt tội lỗi của Harrison.
  
  Nhưng trên hết anh đã nhìn thấy Kovalenko. Blood King, kẻ chủ mưu, là một người đàn ông trống rỗng và không có cảm giác đến mức hắn chẳng khác gì một xác chết được hồi sinh. Thây ma. Anh nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông và muốn bóp nghẹt sự sống trong mọi thứ xung quanh anh ta.
  
  Bàn tay anh vươn tới cô gái và vòng quanh cổ cô.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden chớp mắt nhìn màn hình. Drake đang vội vã mọi thứ. Boudreau hầu như không có thời gian để mủi lòng. Kinimaka bước về phía cô, luôn là người hòa giải tốt bụng, nhưng Alicia Miles đã kéo anh lại.
  
  "Không được đâu, anh chàng to lớn. Hãy để những tên khốn này đổ mồ hôi. Họ chẳng có gì trong tay ngoài cái chết."
  
  Hayden buộc mình phải chế nhạo Boudreaux theo cách cô nhớ anh ta đã chế nhạo anh khi anh ta ra lệnh giết người của cô.
  
  "Anh định hét lên hả Ed, hay anh muốn biết người ta làm sushi ở Anh như thế nào?"
  
  Boudreaux nhìn cô với ánh mắt đầy sát khí. Một lượng nước bọt mỏng chảy ra từ khóe miệng anh. Cảm xúc của anh ngày càng trở nên tốt hơn, giống như khi anh cảm nhận được một vụ giết người đang đến gần. Hayden không muốn anh tách mình ra khỏi cô.
  
  Alicia đã ở gần song sắt. "Anh đã ra lệnh xử tử bạn trai tôi. Bạn nên vui mừng vì Drake là người tung xúc xắc chứ không phải tôi. Tôi sẽ khiến con khốn đó phải đau khổ gấp đôi."
  
  Boudreau nhìn từ người này sang người khác. "Tốt nhất cả hai người hãy chắc chắn rằng tôi không bao giờ ra khỏi đây. Tôi thề sẽ cắt cả hai người thành từng mảnh."
  
  "Cứu nó đi." Hayden nhìn Drake bóp cổ Maria Fedak. "Cô ấy không có nhiều thời gian."
  
  Boudreau là một người đàn ông cứng rắn và khuôn mặt khép kín. "CIA sẽ không làm hại em gái tôi. Cô ấy là công dân Hoa Kỳ."
  
  Hiện tại Hayden thật sự tin tưởng người điên thật sự không hiểu được. "Hãy nghe tôi nói này, đồ khốn điên khùng," cô rít lên. "Chúng ta đang có chiến tranh. Bloody King đã giết người Mỹ trên đất Mỹ. Anh ta đã bắt cóc hàng chục người. Hàng tá hắn muốn giữ đất nước này để đòi tiền chuộc. Anh ta không thèm quan tâm đến bạn hay cô em gái hôi hám của bạn!
  
  Alicia lẩm bẩm điều gì đó vào tai nghe. Hayden nghe hướng dẫn. Kinimaka cũng làm như vậy.
  
  Drake cũng vậy.
  
  Anh ta thả cổ người phụ nữ ra và rút súng ra khỏi bao.
  
  Hayden nghiến răng mạnh đến mức các dây thần kinh xung quanh hộp sọ của cô kêu gào. Bản năng ruột thịt của cô gần như khiến cô hét lên và bảo anh dừng lại. Sự tập trung của cô mờ đi trong giây lát, nhưng sau đó quá trình huấn luyện của cô bắt đầu, nói với cô rằng đây là cơ hội tốt nhất để họ truy tìm Kovalenko.
  
  Một mạng sống để cứu hàng trăm người trở lên.
  
  Boudreau nhận thấy sự thay đổi cảm xúc trên khuôn mặt cô và đột nhiên thấy mình đang ở song sắt, bị thuyết phục, đưa tay ra và gầm gừ.
  
  "Đừng làm thế. Đừng có dám làm điều này với em gái tôi!"
  
  Khuôn mặt của Hayden là một chiếc mặt nạ bằng đá. "Cơ hội cuối cùng, sát thủ."
  
  "Vua Đẫm Máu là một con ma. Theo tất cả những gì tôi biết, đó có thể là cá trích đỏ. Anh ấy thích những thứ như thế này."
  
  "Hiểu. Kiểm tra chúng tôi."
  
  Nhưng Boudreau đã làm lính đánh thuê quá lâu, sát thủ quá lâu. Và lòng căm thù những nhân vật có thẩm quyền đã làm mù quáng khả năng phán đoán của ông. "Xuống địa ngục đi, con khốn."
  
  Trái tim Hayden chùng xuống, nhưng cô vẫn gõ nhẹ vào màn hình micro trên cổ tay. "Bắn cô ta."
  
  Drake giơ súng lên và dí vào đầu cô. Ngón tay anh bấm cò.
  
  Boudreaux gầm lên kinh hoàng. "KHÔNG! Vua đẫm máu ở-"
  
  Drake để tiếng súng khủng khiếp át đi mọi âm thanh khác. Anh nhìn máu phun ra từ một bên đầu của Maria Fedak.
  
  "Bắc Oahu!" Boudreaux đã nói xong. "Trang trại lớn nhất của anh ấy ở đó..." Lời nói của anh ấy nhỏ dần khi anh ấy ngồi xuống sàn, nhìn người em gái đã chết của mình gục trên ghế và nhìn vào bức tường đầy máu phía sau cô ấy. Anh ta kinh ngạc nhìn nhân vật mặc áo balaclava tiến lại gần màn hình cho đến khi nó lấp đầy toàn bộ màn hình. Sau đó anh ta tháo mặt nạ ra.
  
  Khuôn mặt Matt Drake lạnh lùng, xa cách, khuôn mặt của một đao phủ yêu nghề.
  
  Hayden rùng mình.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BA
  
  
  Matt Drake bước ra khỏi taxi và nhắm mắt quan sát tòa nhà cao sừng sững trước mặt. Màu xám và khó nhận dạng, nó là vỏ bọc hoàn hảo cho một hoạt động bí mật của CIA. Các đặc vụ địa phương phải thâm nhập vào nhà để xe ngầm, vượt qua nhiều lớp an ninh. Tất cả những người khác, dù là đặc vụ hay thường dân, đều bước vào bằng cửa trước, cố tình thể hiện mình là những mục tiêu dễ dàng.
  
  Anh hít một hơi thật sâu, gần như tỉnh táo lần đầu tiên trong suốt khoảng thời gian mà anh có thể nhớ được, và đẩy cánh cửa xoay dành cho một người ra. Ít nhất việc cài đặt này dường như rất coi trọng sự an toàn của nó. Trước mặt anh là một chiếc bàn đơn giản, trên đó có nửa tá người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị. Không còn nghi ngờ gì nữa, nhiều người khác đang xem.
  
  Anh bước qua sàn gạch bóng loáng. "Hayden Jay đang đợi gặp tôi."
  
  "Tên bạn là gì?"
  
  "Vịt đực."
  
  "Matt Drake?" Vẻ ngoài nghiêm nghị của người bảo vệ hơi dao động.
  
  "Chắc chắn".
  
  Người đàn ông ném cho anh một cái nhìn mà người ta thường sử dụng khi nhìn thấy một người nổi tiếng hoặc một tù nhân. Sau đó anh ấy gọi điện. Một giây sau, anh hộ tống Drake đến một thang máy kín đáo. Anh tra chìa khóa vào và nhấn nút.
  
  Drake cảm thấy thang máy bay lên cao như thể đang ở trên một tấm đệm không khí. Anh quyết định không nghĩ quá nhiều về những gì sắp xảy ra, anh để các sự việc tự diễn ra. Khi cánh cửa mở ra, anh nhìn ra hành lang.
  
  Ở cuối hành lang có ủy ban đứng chào đón anh.
  
  Ben Blake và em gái Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles đứng đâu đó phía sau. Anh không nhìn thấy May, nhưng anh cũng không thực sự mong đợi điều đó.
  
  Tuy nhiên, cảnh đó đã sai. Điều này phải bao gồm Kennedy. Mọi chuyện trông thật kỳ lạ nếu không có cô ấy. Anh bước ra khỏi thang máy và cố nhớ lại rằng có lẽ họ cũng cảm thấy như vậy. Nhưng có phải họ nằm trên giường mỗi đêm, nhìn qua mắt cô và thắc mắc tại sao Drake không ở đó để cứu cô?
  
  Sau đó Ben đứng trước mặt anh và Drake không nói gì mà kéo chàng trai trẻ vào vòng tay mình. Karin ngượng ngùng mỉm cười qua vai anh trai cô và Hayden bước tới đặt tay lên vai anh.
  
  "Chúng tôi nhớ bạn".
  
  Anh tuyệt vọng giữ lấy. "Cảm ơn".
  
  "Em không cần phải ở một mình," Ben nói.
  
  Drake lùi lại một bước. "Hãy nhìn xem," anh ấy nói, "điều quan trọng là phải làm rõ một điều. Tôi là một người đã thay đổi. Anh không thể dựa vào tôi nữa, đặc biệt là anh, Ben. Nếu tất cả các bạn đều hiểu điều này thì sẽ có cơ hội chúng ta có thể làm việc cùng nhau."
  
  "Đó không phải là lỗi của anh-" Ben đi thẳng vào vấn đề, đúng như Drake biết anh sẽ làm vậy. Karin, đáng ngạc nhiên, lại là bàn tay của lý trí. Cô tóm lấy anh và kéo anh sang một bên, để lại cho Drake một con đường trống trải dẫn đến văn phòng phía sau họ.
  
  Anh bước qua họ, gật đầu với Kinimaka trên đường đi. Alicia Miles nhìn anh với ánh mắt nghiêm túc. Cô cũng phải chịu đựng sự mất mát của một người thân yêu với cô.
  
  Drake dừng lại. "Nó vẫn chưa kết thúc đâu, Alicia, không hề. Tên khốn này phải bị loại bỏ. Nếu không, anh ta có thể đốt cháy thế giới."
  
  "Kovalenko sẽ chết vì la hét."
  
  "Ha-lê-lu-gia".
  
  Drake đi ngang qua cô vào phòng. Hai chiếc máy tính lớn đặt bên phải anh, các ổ cứng kêu vo vo và nhấp chuột khi chúng tìm kiếm và tải dữ liệu. Phía trước nó là một cặp cửa sổ chống đạn cao tới sàn nhìn ra Bãi biển Miami. Đột nhiên anh bị ấn tượng bởi hình ảnh Wells giả vờ là một kẻ biến thái và xin một ống ngắm bắn tỉa để anh có thể nhìn thấy những thi thể rám nắng dưới đó.
  
  Ý nghĩ này khiến anh phải suy nghĩ. Đây là lần đầu tiên anh nghĩ mạch lạc về Welles kể từ khi Kennedy bị ám sát. Wells chết một cách kinh hoàng dưới bàn tay của Alicia hoặc May. Anh không biết đó là cái nào, và anh không biết tại sao.
  
  Anh nghe thấy những người khác theo anh vào. "Vậy..." Anh tập trung vào khung cảnh. "Khi nào chúng ta sẽ tới Hawaii?"
  
  "Vào buổi sáng," Hayden nói. "Nhiều tài sản của chúng tôi hiện đang tập trung vào Oahu. Chúng tôi cũng đang kiểm tra các hòn đảo khác vì được biết Kovalenko có nhiều hơn một trang trại. Tất nhiên, giờ đây người ta cũng biết rằng anh ta là bậc thầy lừa dối, vì vậy chúng tôi tiếp tục theo dõi những đầu mối khác ở các khu vực khác nhau trên thế giới ".
  
  "Khỏe. Tôi nhớ có nhắc tới Captain Cook, Diamond Head và Hell's Gate. Đây có phải là điều cậu đang hướng tới không?"
  
  Ben đã lấy nó. "Đúng vậy, khá nhiều. Nhưng Cook đã đặt chân lên Kauai chứ không phải Oahu. Anh ấy-" Đoạn độc thoại kết thúc đột ngột. "Hừm, tóm lại thì. Chúng tôi không tìm thấy điều gì bất thường. Tạm biệt."
  
  "Không có mối liên hệ trực tiếp nào giữa Cook và Diamond Head?"
  
  "Chúng tôi đang làm nó". Karin nói có chút phòng thủ.
  
  "Nhưng anh ấy sinh ra ở Yorkshire," Ben nói thêm, kiểm tra rào cản mới của Drake. "Bạn biết đấy, Trái đất của Chúa."
  
  Có vẻ như Drake thậm chí còn không nghe thấy bạn mình đang nói gì. "Anh ấy đã ở Hawaii bao lâu?"
  
  "Nhiều tháng," Karin nói. "Anh ấy đã quay lại đó ít nhất hai lần."
  
  "Có lẽ lúc đó anh ấy đã đến thăm mọi hòn đảo. Điều bạn nên làm là kiểm tra nhật ký của anh ấy chứ không phải lịch sử hay thành tích của anh ấy. Chúng ta cần biết về những điều mà anh ấy không nổi tiếng."
  
  "Đây là..." Karin dừng lại. "Nó thực sự có ý nghĩa."
  
  Ben không nói gì cả. Karin vẫn chưa nói xong. "Những gì chúng tôi biết là thế này: vị thần lửa, sét và núi lửa của Hawaii là một phụ nữ tên là Pele. Cô ấy là một nhân vật nổi tiếng trong nhiều câu chuyện cổ xưa của Hawaii. Người ta nói nhà của cô ấy nằm trên đỉnh một trong những ngọn núi lửa hoạt động mạnh nhất trên thế giới, nhưng nó ở trên Đảo Lớn chứ không phải Oahu."
  
  "Đây là tất cả?" Drake hỏi ngắn gọn.
  
  "KHÔNG. Trong khi hầu hết các câu chuyện đều kể về các chị gái của cô, một số truyền thuyết lại kể về Cổng Pele. Cánh cổng dẫn đến lửa và trung tâm của một ngọn núi lửa-đối với bạn, điều đó có giống Địa ngục không?"
  
  "Có lẽ đây là một phép ẩn dụ," Kinimaka nói mà không cần suy nghĩ, rồi đỏ mặt. "Ừ, có thể là vậy. Bạn biết..."
  
  Alicia là người đầu tiên cười. "Cảm ơn Chúa ít nhất cũng có người có khiếu hài hước." Cô ấy khịt mũi rồi nói thêm, "Không xúc phạm," bằng một giọng cho thấy cô ấy không thực sự quan tâm đến cách mọi người đối xử với mình.
  
  "Pele's Gate có thể hữu ích," Drake nói. "Hãy tiếp tục phát huy. Hẹn gặp lại vào buổi sáng".
  
  "Anh không ở lại à?" Ben buột miệng, rõ ràng là hy vọng mình sẽ có cơ hội nói chuyện với bạn mình.
  
  "KHÔNG". Drake nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ khi mặt trời bắt đầu lặn trên đại dương. "Tối nay tôi phải đi đâu đó."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BỐN
  
  
  Drake rời khỏi phòng mà không ngoảnh lại. Đúng như dự đoán, Hayden đã đuổi kịp anh ngay khi anh chuẩn bị bước vào thang máy.
  
  "Drake, chậm lại. Cô ấy ổn?"
  
  "Anh biết cô ấy ổn mà. Bạn đã nhìn thấy cô ấy trên luồng video."
  
  Hayden nắm lấy tay anh. "Bạn có hiểu ý tôi."
  
  "Cô ấy sẽ ổn. Nó phải trông đẹp, bạn biết điều đó. Boudreaux hẳn đã nghĩ đó là sự thật."
  
  "Đúng".
  
  "Tôi ước gì tôi có thể nhìn thấy anh ấy gục ngã."
  
  "Ừ, tôi là người bị anh ta đâm nên tôi có được niềm vui đó, nhờ có anh."
  
  Drake nhấn nút xuống tầng một. "Em gái anh ấy lẽ ra đã ở cùng với người đại diện của anh rồi. Họ sẽ đưa cô ấy tới bệnh viện và làm sạch vết thương cho cô ấy. Máu giả là một con quỷ đang lo việc riêng của mình, cậu biết đấy."
  
  "Boudreau còn điên hơn nữa, nếu điều đó có thể. Khi em gái anh ấy đứng dậy và còn sống..." Hayden lắc đầu. "Sự sụp đổ cuối cùng."
  
  "Kế hoạch đã thành công. Đó là một ý tưởng hay," Drake nói với cô. "Chúng tôi đã nhận được thông tin. Nó đáng giá".
  
  Hayden gật đầu. "Tôi biết. Tôi chỉ mừng vì tên điên đó đang ở sau song sắt."
  
  Drake bước vào thang máy và đợi cửa đóng lại. "Nếu điều đó tùy thuộc vào tôi," anh nói khi Hayden biến mất khỏi tầm mắt. "Tôi sẽ bắn tên khốn đó trong phòng giam của hắn."
  
  
  * * *
  
  
  Drake bắt taxi đến Đại lộ Biscayne và hướng tới khu mua sắm Bayside. Người đàn ông gọi điện cho anh ta, có vẻ im lặng, không chắc chắn và hoàn toàn không có tính cách, muốn gặp bên ngoài quán Bubba Gump. Drake đã có lúc hài hước và gợi ý Hooters, một nơi có lẽ phù hợp hơn với họ, nhưng May làm như chưa hề nghe thấy anh nói gì.
  
  Drake hòa vào đám đông, lắng nghe tiếng ồn ào vui vẻ xung quanh và cảm thấy hoàn toàn lạc lõng. Làm sao những người này có thể vui mừng như vậy khi anh đã mất đi một thứ thân yêu đến vậy? Làm sao họ có thể không quan tâm?
  
  Cổ họng anh khô khốc và môi anh nứt nẻ. Quán bar ở Bubba Gump vẫy gọi. Có lẽ anh ta có thể chìm vài cái trước khi cô đến. Tuy nhiên, anh không hề ảo tưởng; điều này đã phải dừng lại. Nếu anh đến Hawaii để truy lùng kẻ đã giết người phụ nữ anh yêu, nếu anh định trả thù thay vì trở thành nạn nhân thì đây phải là lần cuối cùng.
  
  Nó đã được.
  
  Anh đang định đẩy cửa thì Mai hét vào mặt anh. Cô ấy ở ngay đó, dựa vào một cây cột cách tôi chưa đầy sáu feet. Nếu cô là kẻ thù, anh ta sẽ chết ngay bây giờ.
  
  Quyết tâm tàn ác và báo thù của anh ta sẽ vô giá trị nếu không có sự tập trung và kinh nghiệm.
  
  Mai hướng tới nhà hàng, Drake đi theo cô. Họ ngồi vào quầy bar và gọi món Lava Flows để kỷ niệm chuyến đi sắp tới tới Hawaii.
  
  Drake vẫn im lặng. Anh chưa bao giờ thấy Mai Kitano lo lắng trước đây. Anh chưa bao giờ thấy cô sợ hãi trước đây. Anh không thể tưởng tượng được một tình huống có thể khiến cô thất vọng.
  
  Và rồi thế giới của anh lại sụp đổ một lần nữa.
  
  "Kovalenko đã bắt cóc em gái tôi, Chika, từ Tokyo. Đã nhiều tháng trôi qua. Anh ta đã giam cầm cô ấy kể từ đó." Mai hít một hơi thật sâu.
  
  "Tôi hiểu. Tôi hiểu những gì bạn đã làm," Drake nói thì thầm. Nó đã rõ ràng. Gia đình luôn đến trước.
  
  "Anh ấy có một thiết bị."
  
  "Đúng".
  
  "Tôi đến Mỹ để tìm cô ấy. Để tìm Kovalenko. Nhưng tôi đã thất bại cho đến khi bạn và bạn bè của bạn liên lạc với tôi. Tôi nợ bạn".
  
  "Chúng tôi không cứu cô ấy. Bạn đã làm."
  
  "Bạn đã cho tôi hy vọng, bạn đã khiến tôi trở thành một phần của đội."
  
  "Bạn vẫn là một phần của đội. Và đừng quên rằng chính phủ có một biện pháp khác. Họ sẽ không bỏ cuộc."
  
  "Trừ khi một trong số họ có người thân đang bị giam cầm."
  
  Drake biết chuyện gì đã xảy ra với vợ Gates nhưng không nói gì. "Chúng tôi cần bạn ở Hawaii, Mai. Nếu chúng ta muốn đánh bại người đàn ông này, chúng ta sẽ cần thứ tốt nhất. Chính phủ biết điều này. Đó là lý do tại sao cậu, Alicia và những người khác được phép rời đi."
  
  "Và bạn?"
  
  "Và tôi".
  
  "Còn những người thân yêu của anh thì sao, Drake? Có phải Bloody King đang cố gắng thực hiện mối thù truyền kiếp của mình không?"
  
  Drake nhún vai. "Anh ta đã trượt."
  
  "Nhưng anh ấy sẽ tiếp tục cố gắng."
  
  "Em gái cô có an toàn không? Cô ấy có cần được bảo vệ thêm không? Tôi biết một số người-"
  
  "Việc đó đã được xử lý xong, cảm ơn bạn."
  
  Drake nghiên cứu đồ uống còn nguyên. "Rồi mọi chuyện sẽ kết thúc ở Hawaii," anh nói. "Và bây giờ chúng ta gần như đã tìm thấy nó, sẽ sớm thôi."
  
  Mai uống một ngụm rượu dài. "Anh ấy sẽ chuẩn bị sẵn sàng, Drake. Anh ấy đã lên kế hoạch cho việc này cả thập kỷ rồi."
  
  "Đây là vùng đất của lửa," anh nói. "Thêm Kovalenko và những người còn lại vào phương trình đó, và toàn bộ nơi này có thể nổ tung."
  
  
  * * *
  
  
  Anh nhìn May bước đi về phía bãi đậu xe và hướng về nơi anh nghĩ có thể có chiếc taxi. Cuộc sống về đêm ở Miami rất sôi động. Rượu không phải là phương tiện gây say duy nhất hiện có, và sự kết hợp của những đêm dài bất tận, dễ chịu, đàn ông và phụ nữ xinh đẹp và những giai điệu sôi động đã giúp nâng cao tinh thần của anh ấy ngay cả khi đang suy sụp.
  
  Anh rẽ ở góc phố và bến du thuyền mở ra trước mắt anh - những chiếc du thuyền dựng đứng chiếm giữ vị trí kiêu hãnh, những đám đông lấp đầy các lối đi, một nhà hàng ngoài trời đầy những người đẹp không quan tâm đến bất cứ điều gì trên đời.
  
  Cảm ơn phần lớn những người như Matt Drake.
  
  Anh quay lại. Điện thoại di động của anh vang lên giai điệu du dương, đầy ám ảnh.
  
  Nhanh chóng nhấn nút. "Đúng?"
  
  "Matt? Chào buổi chiều. Xin chào." Những giai điệu tốt đẹp của nền giáo dục Oxford đã làm anh ngạc nhiên.
  
  "Dal?" - anh ấy nói. "Torsten Dahl?"
  
  "Chắc chắn. Còn ai nghe hay bằng?"
  
  Drake hoảng sợ. "Mọi thứ đều ổn?"
  
  "Đừng lo lắng, anh bạn. Tất cả đều tốt ở phía bên này của thế giới. Iceland thật tuyệt vời. Những đứa trẻ thật tuyệt vời. Vợ là... vợ. Mọi chuyện với Kovalenko thế nào rồi?"
  
  "Chúng tôi đã tìm thấy nó," Drake nói với một nụ cười. "Hầu hết. Chúng tôi biết nơi để tìm. Hiện đang có một số hoạt động huy động và chúng ta sẽ có mặt ở Hawaii vào ngày mai."
  
  "Hoàn hảo. Chà, lý do tôi gọi điện có thể có ích hoặc không có ích cho bạn. Bạn có thể quyết định cho chính mình. Như bạn đã biết, việc khám phá Lăng mộ của các vị thần vẫn tiếp tục một cách thận trọng. Bạn có nhớ trong lâu đài của Frey tôi đã đứng bên rìa ngôi mộ của Odin với cái lưỡi thè ra không? Cậu có nhớ chúng ta đã tìm thấy gì không?"
  
  Drake nhớ lại sự kinh ngạc ngay lập tức của mình. "Chắc chắn".
  
  "Hãy tin tôi khi tôi nói rằng hầu như ngày nào chúng ta cũng tìm thấy những kho báu ngang bằng hoặc thậm chí vượt qua thứ này. Nhưng sáng nay có một điều gì đó trần tục hơn đã khiến anh chú ý, chủ yếu là vì nó khiến anh nhớ đến em."
  
  Drake bước vào con hẻm hẹp để nghe rõ hơn người Thụy Điển. "Làm bạn nhớ đến tôi? Bạn đã tìm thấy Hercules chưa?
  
  "KHÔNG. Nhưng chúng tôi tìm thấy những dấu hiệu trên tường ở mọi ngóc ngách trong ngôi mộ. Chúng được giấu đằng sau những kho báu nên ban đầu chúng không bị phát hiện."
  
  Drake ho. "Điểm?"
  
  "Chúng trùng khớp với bức ảnh bạn gửi cho tôi."
  
  Drake mất một lúc, rồi sét đánh vào tim anh. "Chờ đợi. Ý bạn là giống như hình mình gửi phải không? Hình ảnh vòng xoáy mà chúng ta tìm thấy trên thiết bị du hành thời gian?"
  
  "Tôi nghĩ điều này sẽ khiến bạn cắn, bạn của tôi. Đúng, những vết này - hay những lọn tóc, như bạn nói."
  
  Drake không nói nên lời trong giây lát. Nếu những dấu hiệu trong Lăng mộ của các vị thần khớp với những dấu hiệu họ tìm thấy trên các phương tiện vận chuyển cổ xưa, thì điều đó có nghĩa là họ đến từ cùng một thời đại.
  
  Drake nói qua cái miệng khô khốc. "Nó có nghĩa là-"
  
  Nhưng Thorsten Dahl đã nghĩ tới mọi chuyện rồi. "Rằng các vị thần đã tạo ra các thiết bị nhằm mục đích du hành thời gian. Nếu bạn nghĩ về nó, nó có ý nghĩa. Từ những gì chúng tôi tìm thấy trong lăng mộ của Odin, chúng tôi biết họ tồn tại. Bây giờ chúng ta đã biết họ thao túng thời gian trôi qua như thế nào."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI LĂM
  
  
  Bloody King đứng ở rìa khu bảo tồn nhỏ bé của mình, quan sát một số con hổ Bengal của mình đuổi theo một con nai nhỏ được thả ra cho chúng. Cảm xúc của anh như bị xé nát. Một mặt, thật vui khi được sở hữu và ngắm nhìn một trong những cỗ máy giết người vĩ đại nhất từng được tạo ra trên hành tinh một cách thoải mái. Mặt khác, thật xấu hổ khi họ bị giam cầm. Họ xứng đáng được tốt hơn.
  
  Không giống như con người bị giam cầm của hắn. Họ xứng đáng với những gì họ sắp nhận được.
  
  Boudreau.
  
  Huyết Vương quay lại khi nghe thấy nhiều người đang đi ngang qua bãi cỏ. "Ông Boudreau," anh ta rít lên. "Việc giam giữ của CIA diễn ra như thế nào?"
  
  Người đàn ông dừng lại cách đó vài thước, dành cho anh sự tôn trọng cần thiết nhưng nhìn anh mà không hề sợ hãi. "Khó khăn hơn tôi tưởng tượng," anh thừa nhận. "Cảm ơn vì đã rút ra một cách yên tĩnh."
  
  Huyết Vương dừng lại. Anh cảm thấy những con hổ phía sau mình đang đuổi theo những con nai đang sợ hãi. Con nai kêu ré lên và bỏ chạy, vô cùng sợ hãi, không thể đối mặt với cái chết của chính mình. Boudreau không như thế. Bloody King đã cho anh ta thấy một mức độ tôn trọng nhất định.
  
  "Matt Drake có vượt qua bạn không?"
  
  "CIA hóa ra lại tháo vát hơn tôi mong đợi. Đó là tất cả".
  
  "Anh biết rằng nếu tôi có súng thì cái chết của em gái anh sẽ không bị làm giả."
  
  Sự im lặng của Boudreaux chứng tỏ ông đã hiểu.
  
  "Đã đến lúc phải hành động," Bloody King nói. "Tôi cần ai đó phá hủy các trang trại khác. Những cái ở Kauai và Đảo Lớn. Bạn có thể làm việc này cho tôi được không?"
  
  Người đàn ông mà ông ra lệnh cứu thoát khỏi án tù chung thân bỗng tìm thấy hy vọng. "Tôi có thể làm điều này."
  
  "Bạn phải giết mọi con tin. Mỗi người đàn ông, phụ nữ và trẻ em. Bạn có thể làm được?"
  
  "Vâng thưa ngài".
  
  Bloody King nghiêng người về phía trước. "Bạn có chắc chắn?"
  
  "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì bạn yêu cầu tôi làm."
  
  Huyết Vương không biểu lộ cảm xúc ra ngoài mà tỏ ra hài lòng. Boudreau là chiến binh và chỉ huy tài giỏi nhất của ông. Thật tốt khi anh ấy vẫn trung thành như vậy.
  
  "Vậy thì đi chuẩn bị đi. Tôi đang chờ chỉ dẫn của bạn."
  
  Người của anh ta dẫn người Mỹ đi, và Blood King ra hiệu cho một người đợi phía sau. Đó là Claude, người quản lý trang trại của anh ấy ở Oahu.
  
  "Như tôi đã nói, Claude, thời điểm đã đến. Bạn đã sẵn sàng rồi phải không?"
  
  "Mọi thứ đã được chuẩn bị. Chúng ta nên cầm cự bao lâu?"
  
  "Ngươi sẽ cầm cự cho đến khi chết," Bloody King càu nhàu. "Vậy thì món nợ của bạn với tôi sẽ được trả. Bạn là một phần của sự xao lãng. Tất nhiên đây chỉ là một phần nhỏ nhưng sự hy sinh của bạn là xứng đáng ".
  
  Người giám sát Oahu của anh vẫn im lặng.
  
  "Nó có làm bạn bận tâm không?"
  
  "KHÔNG. Không, thưa ngài."
  
  "Điều này là tốt. Và một khi chúng tôi tập trung sự chú ý của họ vào trang trại, bạn sẽ mở ra các ô đảo địa phương. Chính tôi sẽ đi qua Cổng Địa ngục, nhưng Hawaii sẽ bị đốt cháy."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI SÁU
  
  
  Máy bay riêng của CIA đang bay ở độ cao ba mươi chín nghìn feet. Matt Drake khuấy đá trong chiếc ly rỗng của mình và mở nắp cho một ly whisky cỡ nhỏ khác. Anh ngồi một mình ở cuối máy bay, hy vọng họ sẽ tôn trọng sự cô độc của anh. Nhưng những cái nhìn liếc ngang liên tục và những lời thì thầm giận dữ đã nói với anh rằng chiếc xe tải 'chào mừng trở lại' sẽ sớm dừng lại bên cạnh anh.
  
  Và rượu whisky thậm chí còn chưa bắt đầu khiến tôi lo lắng.
  
  Hayden ngồi đối diện anh, Kinimaka ngồi cạnh cô. Bất chấp tính chất nhiệm vụ của mình, người Hawaii có vẻ khá vui vẻ khi trở về quê hương. Gia đình anh được bảo vệ cẩn thận, nhưng người khổng lồ luôn lạc quan dường như khá tự tin rằng mình vẫn có cơ hội gặp lại họ.
  
  Hayden đã nói chuyện với Jonathan Gates qua điện thoại vệ tinh. "Nhiều hơn ba? Tổng cộng có 21 tù nhân, thưa ngài. Vâng, vâng, tôi chắc chắn còn nhiều hơn thế nữa. Và vẫn chưa có địa điểm. Cảm ơn".
  
  Hayden ngắt kết nối và cúi đầu xuống. "Tôi không thể nói chuyện với anh ấy nữa. Bạn nói chuyện thế nào với một người đàn ông có vợ vừa bị sát hại? Bạn đang định nói gì?"
  
  Drake quan sát cô. Phải mất một lúc, nhưng rồi cô hướng ánh mắt ám ảnh về phía anh. "Tôi xin lỗi, Matt. Tôi không nghĩ. Có quá nhiều chuyện đang diễn ra."
  
  Drake gật đầu và uống cạn ly của mình. "Không phải Gates nên đi nghỉ à?"
  
  "Tình hình quá bất ổn." Hayden ấn điện thoại vào đầu gối. "Trong chiến tranh, không ai có thể lùi về phía sau".
  
  Drake mỉm cười trước sự trớ trêu. "Tôi không nghĩ Hawaii lại lớn đến thế."
  
  "Ý bạn là tại sao họ vẫn chưa tìm thấy ít nhất một trang trại của anh ấy? Vâng, nó không phải là một vấn đề lớn. Nhưng có rất nhiều rừng, đồi và thung lũng không thể xuyên thủng. Các trang trại có lẽ cũng được ngụy trang. Và Bloody King đã chuẩn bị cho chúng ta. Washington dường như nghĩ rằng người dân địa phương sẽ giúp đỡ chúng tôi nhiều hơn lực lượng lao động thông thường ".
  
  Drake nhướn mày. "Thật ngạc nhiên là có lẽ họ đúng. Đây là lúc người khổng lồ thân thiện của chúng ta xuất hiện."
  
  Mano nở một nụ cười rộng rãi và thoải mái với anh. "Tôi thực sự biết hầu hết người dân Honolulu."
  
  Một bóng mờ xuất hiện, Ben Blake đột nhiên xuất hiện bên cạnh anh. Drake nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ. Đây là lần đầu tiên họ thực sự gặp nhau kể từ khi Kennedy qua đời. Một làn sóng cảm xúc dâng lên trong anh, anh nhanh chóng kìm nén và giấu đi bằng cách nhấp thêm một ngụm nữa.
  
  "Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, anh bạn ạ. Tôi không thể giúp được. Cô ấy đã cứu tôi, nhưng... nhưng tôi không thể cứu cô ấy."
  
  "Tôi không trách bạn. Đó không phải lỗi của bạn."
  
  "Nhưng bạn đa bỏ đi."
  
  Drake nhìn Karin, em gái của Ben, người đang nhìn anh trai mình với ánh mắt giận dữ. Rõ ràng họ đang thảo luận về hành động liều lĩnh của Ben và anh ấy đã đi ngược lại hướng đi. Drake mở một ly whisky khác và tựa lưng vào ghế, ánh mắt bất động. "Khoảng một nghìn năm trước, tôi đã gia nhập SAS. Lực lượng chiến đấu tốt nhất thế giới. Có lý do họ là tốt nhất, Ben. Trong số những lý do khác, điều này là do họ là những người độc ác. Tàn nhẫn. Những kẻ sát nhân. Họ trông không giống Matt Drake mà bạn biết. Hay thậm chí như Matt Drake, người đang tìm kiếm hài cốt của Odin. Matt Drake này không có trong SAS. Anh ấy là một thường dân."
  
  "Và bây giờ?"
  
  "Chừng nào Huyết Vương còn sống và Vendetta vẫn còn tồn tại, tôi không thể là thường dân. Không quan trọng tôi muốn trở nên tệ đến mức nào."
  
  Ben nhìn đi chỗ khác. "Tôi hiểu rôi".
  
  Drake rất ngạc nhiên. Anh ấy nửa quay người khi Ben đứng dậy và bước về chỗ ngồi của mình. Có lẽ chàng trai trẻ đã bắt đầu trưởng thành.
  
  Nếu ba tháng qua không đẩy nhanh quá trình này thì sẽ chẳng có gì xảy ra cả.
  
  Hayden quan sát anh ta. "Anh ấy đã ở bên cô ấy, bạn biết đấy. Khi cô ấy chết. Anh ấy cũng vất vả rồi."
  
  Drake nuốt khan và không nói gì. Cổ họng anh nghẹn lại và tất cả những gì anh có thể làm là không bật khóc. Một gã nào đó từ SAS. Rượu whisky để lại vết nóng trong bụng tôi. Một lúc sau anh ấy hỏi: "Chân em thế nào rồi?"
  
  "Đau quá. Tôi có thể đi bộ và thậm chí chạy. Tuy nhiên, tôi không muốn đấu với Boudreau thêm vài tuần nữa."
  
  "Chỉ cần anh ấy còn ở trong tù thì bạn sẽ không phải làm vậy."
  
  Sự hỗn loạn thu hút sự chú ý của anh. Mai và Alicia ngồi cách nhau vài hàng ghế phía trước và đối diện nhau trên lối đi. Mối quan hệ giữa hai người phụ nữ chưa bao giờ lạnh nhạt đến thế, nhưng có điều gì đó khiến cả hai khó chịu.
  
  "Bạn đã thỏa hiệp với chúng tôi!" Alicia bắt đầu la hét. "Để cứu em gái chết tiệt của mình. Làm cách nào khác họ có thể tìm được một khách sạn?"
  
  Drake trượt ra khỏi ghế và đi xuống lối đi. Điều cuối cùng anh cần trên chuyến bay là cuộc chiến giữa hai người phụ nữ nguy hiểm nhất mà anh từng biết.
  
  "Hudson chết trong khách sạn đó," Alicia gầm gừ. "Họ bắn anh ấy trong khi... trong khi-" Cô lắc đầu. "Đây có phải là thông tin của cậu không, Kitano? Tôi thách thức bạn nói ra sự thật."
  
  Alicia bước vào lối đi. Mai đứng dậy nhìn thẳng vào mặt cô. Hai người phụ nữ gần như mũi chạm nhau. Mai lùi lại để nhường chỗ cho mình. Một người quan sát thiếu kinh nghiệm có thể nghĩ rằng đây là dấu hiệu của sự yếu đuối của cô gái Nhật Bản.
  
  Drake biết đây là một dấu hiệu chết người.
  
  Anh lao về phía trước. "Dừng lại!"
  
  "Em gái tôi đáng giá mười Hudsons."
  
  Alicia gầm gừ. "Bây giờ tôi sẽ nhận được một ít thời gian tháng Năm!"
  
  Drake biết May sẽ không lùi bước. Sẽ dễ dàng hơn nếu kể cho Alicia những gì cô đã biết-rằng Hudson đã tự nộp mình-nhưng lòng kiêu hãnh của Mai Kitano không cho phép cô nhượng bộ. Alicia tấn công. Mai vặn lại. Alicia di chuyển sang một bên để có thêm không gian cho mình. Mai tấn công cô.
  
  Drake lao về phía họ.
  
  Alicia giả vờ đá, bước tới và ném cùi chỏ vào mặt May. Chiến binh Nhật Bản không cử động mà hơi quay đầu lại, để đòn đánh cách mình một milimet.
  
  Mai đánh mạnh vào mạng sườn của Alicia. Có một tiếng rít lớn vì hơi thở thoát ra, và Alicia loạng choạng lùi về phía vách ngăn. Có thể tiến về phía trước.
  
  Hayden nhảy dựng lên và hét lên. Ben và Karin cũng đứng dậy, cả hai đều tò mò xem ai sẽ thắng trong cuộc chiến. Drake dùng vũ lực lao tới, đẩy May vào ghế cạnh cô và cứa tay vào cổ Alicia.
  
  "Dừng lại." Giọng nói của hắn trầm lặng như nấm mồ nhưng đầy uy hiếp. "Người bạn trai chết tiệt của cô không liên quan gì đến chuyện này. Và cả em gái anh nữa." Anh trừng mắt nhìn May. "Kovalenko là kẻ thù. Một khi tên khốn đó trở thành FUBAR, cậu có thể chiến đấu tùy ý, nhưng hãy cứu nó cho đến lúc đó."
  
  Alicia vặn tay. "Con khốn đó đáng phải chết vì những gì nó đã làm."
  
  Mai không chớp mắt. "Em đã làm tệ hơn nhiều, Alicia."
  
  Drake nhìn thấy ngọn lửa lại bùng lên trong mắt Alicia. Anh buột miệng nói ra điều duy nhất hiện lên trong đầu mình. "Thay vì tranh cãi, có lẽ các bạn có thể giải thích cho tôi biết ai trong số các bạn đã thực sự giết Wells. Và tại sao."
  
  Cuộc chiến đã vượt xa họ.
  
  Hayden ở ngay phía sau anh ta: "Hudson bị theo dõi bằng thiết bị theo dõi công nghệ cao, Miles. Bạn biết điều đó. Không ai ở đây hài lòng với cách Mai tặng máy cả." Có chất thép trong giọng nói của cô ấy. "Chưa kể làm sao cô ấy có được nó. Nhưng ngay cả tôi cũng hiểu tại sao cô ấy lại làm vậy. Một số quan chức chính phủ cấp cao hiện đang trải qua điều tương tự. Kovalenko đã chơi trận cuối cùng của mình và chúng tôi gần như chưa đến được căn cứ thứ hai. Và nếu những chỗ rò rỉ không được bịt kín-"
  
  Alicia gầm gừ và quay trở lại chỗ ngồi của mình. Drake tìm thấy một chồng tranh thu nhỏ khác và quay trở lại lối đi về phía mình. Anh nhìn thẳng về phía trước, chưa muốn bắt đầu bất kỳ cuộc trò chuyện nào với người bạn thân nhất của mình.
  
  Nhưng trên đường đi, Ben nghiêng người về phía anh. "FUBAR?"
  
  "Chết tiệt đến mức không thể nhận ra."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BẢY
  
  
  Trước khi hạ cánh, Hayden nhận được cuộc gọi thông báo Ed Boudreau đã trốn thoát khỏi nhà tù của CIA. Blood King đã sử dụng một người trong cuộc và, trái với mong muốn của chính mình, đã trục xuất Boudreau bằng một hoạt động kín đáo, không ồn ào.
  
  "Các người không bao giờ học được điều gì," Drake nói với cô, và anh không ngạc nhiên khi cô không có gì để đáp lại.
  
  Sân bay Honolulu vụt qua mờ ảo, cũng như chuyến xe phóng nhanh vào thành phố. Lần cuối cùng ở Hawaii, họ đã tấn công dinh thự của Davor Babic và bị con trai ông ta là Blanca đưa vào danh sách tình nghi. Vào thời điểm đó, nó có vẻ nghiêm trọng.
  
  Sau đó, Dmitry Kovalenko xuất hiện.
  
  Honolulu là một thành phố nhộn nhịp, không khác gì hầu hết các thành phố của Mỹ hay châu Âu. Nhưng bằng cách nào đó, ý nghĩ đơn giản rằng Bãi biển Waikiki cách đó không quá hai mươi phút đã làm dịu đi ngay cả những suy nghĩ u ám của Drake.
  
  Trời đã tối sớm và tất cả họ đều mệt mỏi. Nhưng Ben và Karin nhất quyết yêu cầu họ đến thẳng tòa nhà CIA và kết nối với mạng lưới địa phương. Cả hai đều háo hức bắt đầu tìm hiểu tung tích những cuốn nhật ký của Thuyền trưởng Cook. Drake gần như mỉm cười khi nghe điều này. Ben luôn yêu thích những câu đố.
  
  Hayden đẩy nhanh thủ tục giấy tờ và họ nhanh chóng nhận ra mình đang ở trong một văn phòng nhỏ khác, tương tự như văn phòng họ đã để lại ở Miami. Điểm khác biệt duy nhất là từ cửa sổ họ có thể nhìn thấy các khách sạn cao tầng của Waikiki, nhà hàng xoay Top of Waikiki nổi tiếng và ở phía xa là điểm thu hút lớn nhất của Oahu, ngọn núi lửa không hoạt động lâu dài được gọi là Diamond Head.
  
  "Chúa ơi, tôi muốn sống ở đây," Karin thở dài nói.
  
  "Tôi tin," Kinimaka lẩm bẩm. "Mặc dù tôi chắc chắn rằng hầu hết du khách đều dành nhiều thời gian ở đây hơn tôi."
  
  "Này, bạn đã ở Everglades cách đây không lâu," Hayden châm biếm khi kết nối máy tính của Ben và Karin với hệ thống đặc quyền. "Và gặp một người dân địa phương."
  
  Kinimaka có vẻ bối rối một lúc rồi cười khúc khích. "Ý bạn là cá sấu? Đúng là rất vui."
  
  Hayden hoàn thành việc đang làm và nhìn quanh. "Một bữa tối nhanh và đi ngủ sớm thì thế nào? Chúng tôi bắt đầu làm việc vào lúc bình minh."
  
  Có những cái gật đầu và những lời thì thầm đồng tình. Khi May đồng ý, Alicia rời đi. Drake chăm sóc cô trước khi quay sang đồng nghiệp của mình. "Tất cả các bạn nên biết điều gì đó mà tôi đã học được ngày hôm nay. Tôi có cảm giác đây có thể là một trong những thông tin quan trọng nhất mà chúng tôi sẽ tiết lộ." Anh ấy đã tạm dừng. "Dahl đã liên lạc với tôi ngày hôm qua."
  
  "Xoắn?" Ben buột miệng nói. "Người Thụy Điển điên khùng thế nào rồi? Lần cuối cùng tôi nhìn thấy anh ta, anh ta đang nhìn chằm chằm vào xương của Odin."
  
  Drake giả vờ như không có ai ngắt lời anh. "Trong khi khám phá Lăng mộ của các vị thần, họ đã tìm thấy những dấu hiệu khớp với những vòng xoáy mà chúng tôi tìm thấy trên thiết bị dịch chuyển."
  
  "Nhất quán?" - Hayden nhắc lại. "Nhất quán như thế nào?"
  
  "Họ đều giống hệt nhau."
  
  Não của Ben bắt đầu hoạt động hết công suất. "Điều này có nghĩa là chính những người xây dựng Lăng mộ cũng đã tạo ra các thiết bị này. Đây là sự điên rồ. Giả thuyết cho rằng các vị thần đã xây dựng lăng mộ của riêng mình và nằm xuống để chết theo đúng nghĩa đen, đồng thời kéo dài sự sống thông qua sự tuyệt chủng hàng loạt. Bây giờ bạn đang nói rằng họ cũng tạo ra các thiết bị du hành thời gian?" Ben khựng lại. "Thật ra thì nó có ý nghĩa-"
  
  Karin lắc đầu, nhìn anh. "Ngu xuẩn. Tất nhiên, điều này có ý nghĩa. Vì vậy, họ du hành xuyên thời gian, thao túng các sự kiện và tạo ra số phận của con người."
  
  Matt Drake lặng lẽ quay đi. "Tôi sẽ gặp bạn vào buổi sáng."
  
  
  * * *
  
  
  Không khí ban đêm êm dịu, ấm áp của vùng nhiệt đới và thoang thoảng hương vị của Thái Bình Dương. Drake lang thang trên đường cho đến khi tìm thấy một quán bar còn mở. Đối tượng khách hàng chắc hẳn khác với các quán bar ở nước khác phải không? Rốt cuộc, đó là thiên đường. Thế thì tại sao những người cứu nạn vẫn chơi bi-a, trông như thể họ sở hữu nơi này vậy? Tại sao lại có một người say rượu ngồi ở cuối quán, đầu ngửa ra sau? Tại sao cặp đôi vĩnh cửu lại ngồi xa nhau, lạc vào thế giới nhỏ bé của riêng mình, bên nhau mà chỉ có một mình?
  
  Vâng, một số điều đã khác. Alicia Miles đang ở quầy bar, uống xong ly rượu đôi. Drake đang nghĩ đến việc rời đi. Có những quán bar khác nơi anh có thể trốn tránh nỗi buồn, và nếu hầu hết chúng trông như thế này, anh sẽ cảm thấy như đang ở nhà.
  
  Nhưng có lẽ lời kêu gọi hành động đã thay đổi quan điểm của anh ấy một chút. Anh bước tới chỗ cô và ngồi xuống. Cô ấy thậm chí còn không nhìn lên.
  
  "Chết tiệt, Drake." Cô đẩy chiếc ly rỗng của mình về phía anh. "Mua cho tôi đồ uống."
  
  "Bỏ chai đi," Drake hướng dẫn người phục vụ quầy rượu và rót cho mình nửa ly Bacardi Oakheart. Anh nâng ly chúc mừng. "Alicia Miles. Mối tình mười năm chẳng đi đến đâu phải không? Và bây giờ chúng tôi thấy mình đang ở trên thiên đường, say khướt trong quán bar."
  
  "Cuộc sống luôn có cách làm bạn khó chịu."
  
  "KHÔNG. SRT đã làm được điều đó."
  
  "Nó chắc chắn không giúp được gì."
  
  Drake liếc nhìn cô. "Đây có phải là một đề xuất trung thực không? Từ bạn? Bạn đã chết đuối bao nhiêu người trong số họ?"
  
  "Đủ để giảm bớt căng thẳng. Không nhiều như tôi cần."
  
  "Tuy nhiên, bạn đã không làm gì để giúp đỡ những người đó. Ở ngôi làng đó. Bạn thậm chí có nhớ không? Bạn đã cho phép binh lính của chúng tôi thẩm vấn họ."
  
  "Tôi từng là một người lính, giống như họ. Tôi đã có lệnh."
  
  "Và sau đó bạn đã nhượng bộ người trả nhiều tiền hơn."
  
  "Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, Drake." Alicia đổ đầy rượu rum và đập mạnh chai xuống bàn. "Đã đến lúc thu được lợi ích."
  
  "Và nhìn xem nó đã đưa cậu tới đâu."
  
  "Ý bạn là, hãy nhìn xem điều này đã đưa chúng ta đến đâu phải không?"
  
  Drake vẫn im lặng. Chúng ta có thể nói rằng anh ấy đã đi theo con đường cao tốc. Bạn cũng có thể nói rằng cô ấy đã đi con đường thấp. Nó không thành vấn đề. Họ kết thúc ở cùng một nơi với cùng những mất mát và cùng một tương lai.
  
  "Chúng ta sẽ giải quyết Bloody Vendetta trước. Và Kovalenko. Sau đó chúng ta sẽ xem chúng ta đang ở đâu." Alicia ngồi nhìn về phía xa. Drake tự hỏi liệu Tim Hudson có ở trong tâm trí cô không.
  
  "Chúng ta vẫn cần nói về Wells. Anh ấy là bạn của tôi."
  
  Alicia cười, nghe giống như trước đây. "Lão già biến thái đó à? Anh ta không hề là bạn của anh, Drake, và anh biết điều đó mà. Chúng ta sẽ nói về giếng. Nhưng cuối cùng. Đó là lúc chuyện đó xảy ra."
  
  "Tại sao?"
  
  Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trên vai anh. "Bởi vì đó là lúc điều đó cần phải xảy ra, Matt." Đó là giọng nói nhẹ nhàng của May. Cô lặng lẽ đi về phía họ một cách thoải mái. "Bởi vì chúng ta cần nhau để vượt qua chuyện này trước tiên."
  
  Drake cố giấu đi sự ngạc nhiên khi nhìn thấy cô. "Sự thật về Wells có thực sự khủng khiếp đến thế không?"
  
  Sự im lặng của họ đã nói lên điều đó.
  
  Mai bước vào giữa họ. "Tôi ở đây vì tôi có manh mối."
  
  "Cái móc? Từ ai? Tôi tưởng người Nhật đã thay thế anh."
  
  "Đó là chính thức, họ đã làm được." Trong giọng nói của Mai có chút vui vẻ. "Một cách không chính thức, họ đang đàm phán với người Mỹ. Họ biết tầm quan trọng của việc bắt giữ Kovalenko. Đừng nghĩ rằng chính phủ của tôi không có mắt để nhìn ".
  
  "Tôi thậm chí còn không mơ về điều đó." Alicia khịt mũi. "Tôi chỉ muốn biết làm thế nào bạn tìm thấy chúng tôi." Cô ấy lắc lắc chiếc áo khoác như thể muốn vứt bỏ ngọn hải đăng.
  
  "Tôi giỏi hơn bạn," Mai nói và cười lớn. "Và đó là quán bar duy nhất trong ba dãy nhà."
  
  "Đây là sự thật?" Drake chớp mắt. "Thật mỉa mai."
  
  "Tôi có manh mối," Mai lặp lại. "Bây giờ bạn có muốn đi cùng tôi và kiểm tra không hay cả hai đều quá say để quan tâm?"
  
  Drake nhảy ra khỏi ghế một giây sau đó và Alicia quay lại. "Hãy chỉ đường đi, chú lùn nhỏ."
  
  
  * * *
  
  
  Một chuyến taxi ngắn sau đó, họ tụ tập ở một góc phố đông đúc, nghe Mai cập nhật thông tin.
  
  "Điều này đến trực tiếp từ người mà tôi tin tưởng ở Cơ quan Tình báo. Trang trại của Kovalenko được điều hành bởi một số người mà anh ấy tin tưởng. Mọi chuyện luôn là như vậy, mặc dù giờ đây nó giúp ích cho anh ấy hơn bao giờ hết khi anh ấy cần thời gian để... à, làm những gì anh ấy dự định làm. Dù sao đi nữa, trang trại của anh ấy ở Oahu được điều hành bởi một người tên là Claude."
  
  Mai thu hút sự chú ý của họ vào dòng người trẻ đi qua lối vào hình vòm và ánh đèn rực rỡ của câu lạc bộ cao cấp. "Claude sở hữu câu lạc bộ này," cô nói. Đèn nhấp nháy quảng cáo 'DJ trực tiếp, Chai đặc biệt thứ Sáu và Khách mời đặc biệt'. Drake nhìn quanh đám đông với cảm giác khó thở. Nó giới thiệu khoảng một nghìn chàng trai trẻ đẹp nhất Hawaii trong nhiều trạng thái cởi quần áo khác nhau.
  
  "Chúng ta có thể nổi bật một chút," anh nói.
  
  "Bây giờ tôi biết các bạn đã sạch sẽ rồi." Alicia cười toe toét với anh. "Drake của một năm trước lẽ ra đã đứng cạnh hai người phụ nữ nóng bỏng mà anh ấy đang đi cùng bây giờ, dùng cả hai tay ôm lấy má họ và đẩy chúng tôi đến đó."
  
  Drake dụi mắt, biết rằng cô đã đúng một cách đáng ngạc nhiên. "Những năm giữa tuổi ba mươi thay đổi một con người," anh thốt ra, đột nhiên cảm thấy sức nặng của sự mất mát Alison, vụ ám sát Kennedy và cơn say thường xuyên. Anh cố gắng nhìn thẳng vào cả hai người họ.
  
  "Cuộc tìm kiếm Claude bắt đầu từ đây."
  
  Họ mỉm cười đi ngang qua những người gác cửa và thấy mình đang ở trong một đường hầm hẹp chứa đầy ánh đèn nhấp nháy và khói giả. Drake đã mất phương hướng trong giây lát và phải chịu đựng nhiều tuần say xỉn. Quá trình suy nghĩ của anh ấy rất mờ nhạt, phản ứng của anh ấy thậm chí còn hơn thế. Anh cần phải nhanh chóng bắt kịp.
  
  Bên ngoài đường hầm là một ban công rộng cho tầm nhìn bao quát ra sàn nhảy. Các cơ thể chuyển động đồng loạt với nhịp điệu âm trầm sâu lắng. Bức tường bên phải họ chứa hàng nghìn chai rượu và phản chiếu ánh sáng dưới những lăng kính lấp lánh. Hàng chục nhân viên quầy bar làm việc với các cầu thủ, đọc môi, đưa tiền lẻ và phục vụ sai đồ uống cho những người tham gia câu lạc bộ thờ ơ.
  
  Giống như trong bất kỳ thanh khác. Drake cười có chút mỉa mai. "Phía sau". Anh chỉ tay, không cần phải trốn trong đám đông. "Một khu vực có dây thừng. Và đằng sau chúng là những tấm rèm."
  
  "Những bữa tiệc riêng tư," Alicia nói. "Tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở đó."
  
  "Tất nhiên là bạn biết." Mai đang bận khám phá càng nhiều nơi càng tốt. "Có căn phòng phía sau nào ở đây mà cậu chưa từng tới không, Miles?"
  
  "Đừng có tới đó, con khốn. Tôi biết về chiến công của bạn ở Thái Lan. Ngay cả tôi cũng sẽ không thử bất cứ thứ gì trong số này."
  
  "Những gì bạn nghe được đã bị đánh giá thấp đi rất nhiều." Mai bắt đầu bước xuống cầu thang rộng mà không ngoảnh lại. "Hãy tin tôi".
  
  Drake cau mày với Alicia và hất đầu về phía sàn nhảy. Alicia có vẻ ngạc nhiên nhưng sau đó nhận ra rằng anh định đi đường tắt và đi vào khu vực riêng tư. Người phụ nữ Anh nhún vai. "Anh dẫn đường đi, Drake. Tôi sẽ theo bạn."
  
  Drake đột nhiên cảm thấy máu dồn lên một cách bất thường. Đây là cơ hội để đến gần hơn với một người có thể biết tung tích của Dmitry Kovalenko. Máu anh đổ ra cho đến nay chỉ là giọt nước trong đại dương so với những gì anh sẵn sàng đổ ra.
  
  Khi họ đi qua những cơ thể đang cười đùa, đẫm mồ hôi trên sàn nhảy, một trong những chàng trai đã xoay được Alicia một vòng. "Này," anh hét lên với bạn mình, giọng anh gần như không thể nghe được giữa nhịp điệu rộn ràng. "Tôi chỉ may mắn thôi".
  
  Alicia đánh vào đám rối dương của anh bằng những ngón tay tê cứng của mình. "Con chưa bao giờ gặp may mắn cả, con trai. Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt của bạn.
  
  Họ nhanh chóng đi tiếp, mặc kệ tiếng nhạc ầm ĩ, những thân hình lắc lư, những nhân viên quầy bar chạy tới chạy lui trong đám đông với những chiếc khay bấp bênh trên đầu. Hai vợ chồng cãi nhau ầm ĩ, người đàn ông bị ép vào cột, người phụ nữ hét vào tai anh ta. Một nhóm phụ nữ trung niên đang đổ mồ hôi và thở hổn hển khi họ ngồi thành vòng tròn với thạch vodka và những chiếc thìa nhỏ màu xanh trên tay. Những chiếc bàn thấp nằm rải rác khắp sàn, hầu hết đều chứa đầy đồ uống vô vị dưới những chiếc ô. Không ai ở một mình. Nhiều người đàn ông đã nhầm lẫn khi Mai và Alicia qua đời, khiến bạn gái của họ rất khó chịu. Mai khôn ngoan bỏ qua sự chú ý. Alicia đã xúi giục nó.
  
  Họ đến một khu vực có hàng rào dây thừng, bao gồm những sợi dây vàng dày căng giữa hai cột dây thừng bằng đồng chắc chắn. Cơ sở dường như cho rằng không ai thực sự thách thức hai tên côn đồ ở hai bên.
  
  Lúc này một người trong số họ bước tới, đưa lòng bàn tay ra và lịch sự yêu cầu Mai lùi lại.
  
  Cô gái Nhật Bản nhanh chóng mỉm cười. "Claude cử chúng tôi đi xem..." Cô ấy dừng lại, như thể đang suy nghĩ.
  
  "Pilipo?" Tên côn đồ kia nhanh chóng nói. "Tôi có thể hiểu tại sao, nhưng anh chàng này là ai?"
  
  "Vệ sĩ".
  
  Hai ông lớn nhìn Drake như mèo dồn chuột. Drake mỉm cười rạng rỡ với họ. Anh ấy không nói gì vì sợ giọng Anh của anh ấy làm dấy lên sự nghi ngờ. Alicia không có mối quan tâm như vậy.
  
  "Vậy, Pilipo này. tính cách anh ta như thế nào? Chúng ta sẽ có khoảng thời gian vui vẻ hay sao?"
  
  "Ồ, anh ấy là người giỏi nhất," người bảo vệ đầu tiên nói với nụ cười gượng gạo. "Quý ông hoàn hảo"
  
  Người bảo vệ thứ hai đang nhìn vào quần áo của họ. "Em chưa mặc đủ quần áo cho dịp này. Bạn có chắc chắn Claude đã cử bạn đến không?
  
  Không có chút giễu cợt nào trong giọng Mai khi cô nói: "Tôi khá chắc chắn."
  
  Drake đã sử dụng sàn giao dịch để đánh giá các ngóc ngách ẩn giấu. Một cầu thang ngắn dẫn đến một bục cao, trên đó có một chiếc bàn lớn. Có khoảng chục người ngồi quanh bàn, hầu hết đều trông có vẻ nhiệt tình đến mức cho rằng gần đây họ vừa hít phải một loại bột nghiêm trọng nào đó. Những người khác trông có vẻ sợ hãi và buồn bã, những phụ nữ trẻ và một vài chàng trai, rõ ràng không thuộc nhóm nào.
  
  "Này Pilipo!" - người bảo vệ thứ hai hét lên. "Thịt tươi cho bạn!"
  
  Drake đi theo các cô gái lên một cầu thang ngắn. Ở đây yên tĩnh hơn nhiều. Cho đến nay anh đã đếm được mười hai kẻ xấu không thể nhầm lẫn, tất cả đều có khả năng mang theo súng. Nhưng khi so sánh mười hai cảnh sát địa phương với May, Alicia và chính mình, anh không hề lo lắng.
  
  Anh ở phía sau họ, cố gắng không thu hút sự chú ý về mình nhiều nhất có thể. Mục tiêu là Pilipo, và giờ họ đã cách đó vài bước chân. Hộp đêm này sắp thực sự bắt đầu sôi động.
  
  Pilipo nhìn chằm chằm vào các cô gái. Âm thanh khô khốc trong cổ họng cho thấy sự quan tâm của anh ấy. Drake lờ mờ nhìn thấy tay mình với lấy đồ uống và đánh bật nó lại.
  
  "Claude cử cậu tới à?"
  
  Pilipo là một người đàn ông thấp và gầy. Đôi mắt to đầy biểu cảm của anh ta ngay lập tức cho Drake biết rằng người đàn ông này không phải là bạn của Claude. Chúng tôi thậm chí còn không biết nhau. Anh ta giống một con rối hơn, một người đứng đầu câu lạc bộ. Vật tư tiêu hao.
  
  "Không thực sự". Mai cũng nhận ra điều này và chỉ trong chớp mắt cô đã biến từ một người phụ nữ thụ động thành một kẻ sát nhân tài giỏi. Những ngón tay tê dại thọc vào cổ họng của hai người đàn ông gần nhất, và một cú đánh sâu từ phía trước khiến người thứ ba rơi vào quên lãng, ngã khỏi ghế. Alicia nhảy lên chiếc bàn bên cạnh, đáp đất bằng mông, giơ cao hai chân lên trời và đá mạnh vào mặt người đàn ông có hình xăm ở cổ bằng gót chân. Anh ta đâm vào kẻ vũ phu bên cạnh, khiến cả hai ngã ngửa. Alicia nhảy lên vị trí thứ ba.
  
  So sánh thì Drake chậm hơn nhưng có sức tàn phá mạnh hơn nhiều. Người đàn ông châu Á với mái tóc dài phản công anh ta trước và tiến về phía trước bằng cách kết hợp giữa cú đâm và cú đấm trực diện. Drake bước sang một bên, tóm lấy chân và xoay người với một lực rất lớn, đột ngột cho đến khi người đàn ông hét lên và ngã xuống, biến thành một quả bóng nức nở.
  
  Người tiếp theo rút dao ra. Drake cười toe toét. Lưỡi kiếm lao về phía trước. Drake tóm được cổ tay, bẻ gãy và đâm sâu vũ khí vào bụng chủ nhân.
  
  Drake tiếp tục.
  
  Người treo cổ không may đã bỏ chạy khỏi bàn. Nó không thành vấn đề. Họ sẽ không biết gì về Claude. Đúng như dự đoán, người duy nhất có thể trốn sâu nhất có thể trên chiếc ghế da sang trọng của mình, đôi mắt mở to sợ hãi, môi mấp máy im lặng.
  
  "Pilipo." Mai rón rén đến gần anh và đặt tay lên đùi anh. "Đầu tiên bạn muốn có công ty của chúng tôi. Bây giờ bạn không làm điều đó. Đó là thô. Để trở thành bạn của tôi cần những gì?
  
  "Tôi... tôi có đàn ông." Pilipo khoa tay múa chân một cách điên cuồng, những ngón tay run rẩy như người sắp nghiện rượu. "Mọi nơi".
  
  Drake chạm trán với hai người bảo vệ gần như đã lên đến đầu cầu thang. Alicia đang quét sạch những người đi lạc phía bên phải anh. Nhạc dance nặng nề vang lên từ bên dưới. Thi thể trong các giai đoạn say khác nhau nằm rải rác khắp sàn nhảy. DJ trộn lẫn và càu nhàu với khán giả bị giam cầm.
  
  "Claude không cử anh đi," người bảo vệ thứ hai thở hổn hển, rõ ràng là bị sốc. Drake dùng các bậc thang để đu về phía trước và đặt cả hai chân lên ngực người đàn ông, khiến anh ta ngã ngửa xuống hố ồn ào.
  
  Một người đàn ông khác nhảy qua bậc thang cuối cùng và lao vào Drake, cánh tay khua khoắng. Cầu thủ người Anh nhận một cú đánh vào xương sườn có thể hạ gục một người yếu hơn. Đau. Đối thủ của anh dừng lại, chờ đợi hiệu quả.
  
  Nhưng Drake chỉ thở dài và thực hiện một cú húc đầu gần, vung từ lòng bàn chân. Người bảo vệ bị nhấc lên khỏi mặt đất và ngay lập tức bất tỉnh. Tiếng động khi nó chạm đất khiến Pilipo nhảy dựng lên.
  
  "Có phải bạn đã nói gì không?" Mai lướt móng tay được cắt tỉa cẩn thận trên đôi má đầy râu của chàng trai Hawaii. "Về người của anh?"
  
  "Bạn điên à? Cậu có biết ai là chủ câu lạc bộ này không?"
  
  Mai mỉm cười. Alicia tiếp cận cả hai, không hề nao núng sau khi phái bốn vệ sĩ đi. "Thật buồn cười khi bạn nói thế." Cô đặt chân lên tim Pilipo và ấn mạnh. "Anh chàng này, Claude. Anh ta ở đâu?"
  
  Đôi mắt của Pilipo đảo quanh như đom đóm bị bắt. "Tôi... tôi không biết. Anh ấy không bao giờ đến đây. Tôi điều hành nơi này, nhưng tôi... tôi không biết Claude."
  
  "Thật không may." Alicia đá vào tim Pilipo. "Cho bạn".
  
  Drake mất một lúc để quét chu vi của họ. Mọi thứ dường như an toàn. Anh ta nghiêng người tới gần cho đến khi đối mặt với người chủ câu lạc bộ.
  
  "Chúng tôi hiểu rồi. Bạn là một tay sai vô giá trị. Tôi thậm chí còn đồng ý rằng bạn không biết Claude. Nhưng bạn chắc chắn rằng bạn biết ai đó biết anh ta. Một người thỉnh thoảng ghé thăm. Một người đàn ông luôn đảm bảo rằng bạn luôn kiểm soát được bản thân. Bây giờ..." Drake túm lấy cổ họng Pilipo, cơn thịnh nộ của anh gần như không thể che giấu được. "Bạn cho tôi biết tên của người này. Nếu không tôi sẽ vặn cái đầu chết tiệt của anh ra."
  
  Những lời thì thầm của Pilipo thậm chí còn không được nghe thấy ngay cả ở trên này, nơi những nhịp sấm sét bị bóp nghẹt bởi những bức tường cách âm nặng nề. Drake lắc đầu như hổ lắc đầu linh dương chết.
  
  "Cái gì?"
  
  "Buchanan. Tên người đàn ông này là Buchanan."
  
  Drake siết chặt hơn khi cơn thịnh nộ của anh bắt đầu xâm chiếm. "Hãy cho tôi biết bạn liên lạc với anh ấy như thế nào." Hình ảnh Kennedy lấp đầy tầm nhìn của anh. Anh hầu như không cảm thấy Mai và Alicia kéo anh ra khỏi người chủ câu lạc bộ đang hấp hối.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI TÁM
  
  
  Màn đêm ở Hawaii vẫn đang tràn ngập. Chỉ quá nửa đêm khi Drake, May và Alicia lẻn ra khỏi câu lạc bộ và gọi một chiếc taxi đang đỗ. Alicia che chắn lối thoát của họ bằng cách vui vẻ bước đến chỗ DJ, chộp lấy micro của anh ấy và thể hiện ấn tượng nhất về ngôi sao nhạc rock của mình. "Xin chào Honolulu! Cậu đang làm cái quái gì vậy? Rất vui được ở đây tối nay. Các bạn thật xinh đẹp!" Rồi cô nhẹ nhàng rời đi, để lại ngàn giả định trên ngàn đôi môi.
  
  Bây giờ họ đang nói chuyện thoải mái với tài xế taxi. "Bạn nghĩ sẽ mất bao lâu để Pilipo cảnh báo Buchanan?" Alicia hỏi.
  
  "Nếu may mắn, họ có thể không tìm thấy anh ấy trong một thời gian. Anh ấy có mối quan hệ tốt. Nhưng nếu họ làm vậy-"
  
  "Anh ấy sẽ không nói chuyện," Drake nói. "Anh ta là một kẻ hèn nhát. Anh ta sẽ không thu hút sự chú ý đến việc anh ta đã giao nộp người của Claude. Tôi sẽ thế chấp nó."
  
  "Bouncers có thể làm đổ đậu." Mai lặng lẽ nói.
  
  "Hầu hết họ đều bất tỉnh." Alicia cười rồi nói nghiêm túc hơn. "Nhưng thần tiên nói đúng. Khi chúng có thể đi lại và nói chuyện được, chúng sẽ kêu ré lên như lợn."
  
  Drake tặc lưỡi. "Chết tiệt, cả hai người đều đúng. Vậy thì chúng ta phải làm điều đó một cách nhanh chóng. Đêm này. Không còn lựa chọn nào khác."
  
  "Phố Kukui phía Bắc," Mai nói với tài xế taxi. "Anh có thể thả chúng tôi đến gần nhà xác."
  
  Người tài xế taxi liếc nhanh về phía cô. "Cho thật?"
  
  Alicia thu hút sự chú ý của anh bằng một nụ cười táo bạo. "Hãy nói chậm lại, năm giờ." Cứ lái đi."
  
  Người tài xế taxi lẩm bẩm điều gì đó như "Hàole chết tiệt," nhưng lại nhìn ra đường và im lặng. Drake nghĩ về nơi họ sẽ đến. "Nếu đây thực sự là văn phòng của Buchanan, anh ấy khó có thể ở đó vào lúc này."
  
  Alicia khịt mũi. "Drakey, Drakey, chỉ là các cậu chưa lắng nghe đủ cẩn thận thôi. Cuối cùng khi chúng tôi nhận ra rằng gã ngu ngốc Pilipo đã bị bạn siết chặt trong tay đến mức nó chuyển sang màu tím, chúng tôi bắt đầu cứu mạng sống lố bịch của hắn, và anh ta nói với chúng tôi rằng Buchanan có một ngôi nhà."
  
  "Căn nhà?" Drake nhăn mặt.
  
  "Về kinh doanh. Bạn biết những người buôn bán này. Họ sống và ăn ở đó, chơi ở đó, tổ chức công việc địa phương từ đó. Duy trì trật tự. Anh ấy thậm chí sẽ giữ người của mình ở gần. Đó là một bữa tiệc khó khăn không ngừng nghỉ, anh bạn ạ."
  
  "Điều này sẽ giúp giữ bí mật các sự kiện ở hộp đêm vào lúc này." Mai vừa nói vừa dừng taxi ở nhà xác. "Còn nhớ lần chúng ta đột nhập vào văn phòng của công ty vận chuyển nam châm ở Hồng Kông không? Chúng ta vào nhanh, chúng ta ra cũng nhanh. Đây là cách nó nên được."
  
  "Giống như khi chúng ta đến nơi đó ở Zurich." Alicia lớn tiếng nói với Drake. "Tất cả không phải là về cậu đâu, Kitano. Không xa như vậy đâu."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden bước vào căn hộ mà cô được cấp trong tòa nhà CIA ở Honolulu và đứng sững lại. Ben đang đợi cô, ngồi trên giường và đung đưa chân.
  
  Chàng trai trẻ trông có vẻ mệt mỏi. Đôi mắt anh đỏ ngầu vì nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính nhiều ngày, và trán anh trông hơi nhăn do tập trung cao độ. Hayden vui mừng khi gặp anh ta.
  
  Cô ấy nhìn quanh phòng một cách rõ ràng. "Cuối cùng thì bạn và Karin đã cắt dây rốn chưa?"
  
  "Har har. Cô ấy là gia đình." Anh ấy nói như thể sự gần gũi của họ là điều rõ ràng nhất. "Và cô ấy chắc chắn biết cách sử dụng máy tính."
  
  "Chỉ số IQ ở mức thiên tài sẽ giúp bạn điều này." Hayden cởi giày ra. Tấm thảm dày có cảm giác như một chiếc gối xốp dưới đôi chân đau nhức của cô. "Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng ngày mai bạn sẽ tìm thấy những gì chúng tôi cần trong nhật ký của Cook."
  
  "Nếu chúng ta có thể phát hiện ra chúng."
  
  "Mọi thứ đều có trên Internet. Bạn chỉ cần biết nơi để tìm."
  
  Ben cau mày nhìn cô. "Có... có cảm giác như chúng ta đang bị thao túng ở đây không? Đầu tiên tôi tìm Lăng mộ của các vị thần, sau đó là thiết bị dịch chuyển. Bây giờ chúng tôi phát hiện ra rằng hai điều này có liên quan với nhau. Và..." Anh ngừng lại.
  
  "Vậy thì sao?" Hayden ngồi xuống cạnh anh trên giường.
  
  "Các thiết bị này bằng cách nào đó có thể được kết nối với Cổng Địa ngục," ông lý luận. "Nếu Kovalenko muốn thì họ phải có mặt ở đó."
  
  "Không phải như vậy". Hayden nghiêng người lại gần hơn. "Kovalenko thật điên rồ. Chúng ta không thể giả vờ hiểu được suy nghĩ của anh ấy."
  
  Ánh mắt của Ben cho thấy anh ta đang nhanh chóng mất tập trung và tán tỉnh người khác. Anh hôn Hayden khi cô nghiêng đầu về phía anh. Cô lùi ra khi anh bắt đầu lục lọi thứ gì đó trong túi.
  
  "Tôi cảm thấy dễ chịu hơn khi nó thoát ra qua dây kéo, Ben."
  
  "Hở? KHÔNG. Tôi muốn cái này." Anh lấy điện thoại di động ra, chuyển màn hình sang máy nghe nhạc MP3 và chọn một album.
  
  Fleetwood Mac bắt đầu hát "Second Hand News" từ những tin đồn kinh điển.
  
  Hayden chớp mắt ngạc nhiên. "Dinorok? Thật sự?"
  
  Ben ném cô ấy lên lưng. "Một số thứ này tốt hơn bạn nghĩ."
  
  Hayden không bỏ lỡ nỗi buồn xuyên thấu trong giọng điệu của bạn trai. Cô ấy không bỏ lỡ chủ đề của bài hát, thể hiện rõ ngay ở tựa đề. Vì những lý do tương tự như Ben, nó khiến cô nghĩ về Kennedy Moore và Drake và tất cả những gì họ đã mất. Cả hai không chỉ mất đi một người bạn tuyệt vời ở Kennedy mà cái chết đầy bạo lực của cô ấy đã khiến tất cả bạn bè của Drake chỉ còn là tiếng ồn xung quanh.
  
  Nhưng khi Lindsey Buckingham bắt đầu hát về bãi cỏ cao và làm việc của mình, tâm trạng đã sớm thay đổi.
  
  
  * * *
  
  
  Mai yêu cầu tài xế taxi đợi nhưng người đàn ông không nghe. Ngay khi họ ra khỏi xe, anh ta nổ máy và lái đi, khiến sỏi văng tung tóe.
  
  Alicia chăm sóc anh ta. "Cà trớn".
  
  Mai chỉ vào ngã tư trước mặt. "Nhà Buchanan ở bên trái."
  
  Họ bước đi trong sự im lặng dễ chịu. Nhiều tháng trước, Drake biết điều này sẽ không bao giờ xảy ra. Hôm nay họ có một kẻ thù chung. Tất cả họ đều cảm động trước sự điên rồ của Bloody King. Và nếu anh ta được phép tự do, anh ta vẫn có thể gây ra tổn hại nặng nề cho họ.
  
  Cùng nhau, họ là một trong những đội xuất sắc nhất thế giới.
  
  Họ băng qua ngã tư và giảm tốc độ khi tài sản của Buchanan lọt vào tầm mắt. Nơi đó tràn ngập ánh sáng. Rèm cửa đã hạ xuống. Cửa mở để âm nhạc có thể tràn khắp khu vực. Tiếng nhạc rap thình thịch có thể được nghe thấy ngay cả ở bên kia đường.
  
  "Một người hàng xóm kiểu mẫu," Alicia nhận xét. "Người như thế - tôi chỉ cần đến gần và đập nát hệ thống âm thanh nổi chết tiệt của họ thành từng mảnh."
  
  "Nhưng hầu hết mọi người đều không giống bạn," Drake nói. "Đây là điều mà những người này phát triển mạnh mẽ. Họ là những kẻ bắt nạt trong tâm hồn. Ở ngoài đời, họ mang theo súng ngắn và không có lòng trắc ẩn hay lương tâm."
  
  Alicia cười toe toét với anh. "Vậy thì họ sẽ không mong đợi một cuộc tấn công toàn diện."
  
  Mai đồng ý. "Chúng ta vào nhanh, chúng ta ra cũng nhanh."
  
  Drake nghĩ về việc Blood King đã ra lệnh giết rất nhiều người vô tội như thế nào. "Hãy đi đụ chúng đi."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden đang trần truồng và đẫm mồ hôi thì điện thoại di động của cô reo lên. Nếu đó không phải là nhạc chuông đặc trưng của sếp cô, Jonathan Gates, cô đã chặn nó rồi.
  
  Thay vào đó, cô rên rỉ, đẩy Ben ra và nhấn nút trả lời. "Đúng?"
  
  Gates thậm chí còn không nhận ra rằng cô đang hụt hơi. "Hayden, tôi xin lỗi vì đã đến muộn. Bạn có thể nói?"
  
  Hayden ngay lập tức quay trở lại thực tế. Cánh cổng xứng đáng được cô chú ý. Nỗi kinh hoàng mà anh phải chịu đựng đối với đất nước của mình vượt xa ý thức trách nhiệm của anh.
  
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài."
  
  "Dmitry Kovalenko đang giam giữ các thành viên gia đình của 8 Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ, 14 Dân biểu và một Thị trưởng. Con quái vật này sẽ bị đưa ra công lý, Jay, bằng mọi cách cần thiết. Bạn có tất cả các nguồn lực."
  
  Kết nối đã bị gián đoạn.
  
  Hayden ngồi nhìn chằm chằm vào bóng tối, nhiệt huyết của cô hoàn toàn tắt ngấm. Suy nghĩ của cô hướng về các tù nhân. Những người vô tội lại phải chịu đau khổ. Cô tự hỏi còn bao nhiêu người nữa sẽ phải chịu đau khổ trước khi Huyết Vương bị đưa ra công lý.
  
  Ben bò qua giường về phía cô và ôm cô như cô muốn.
  
  
  * * *
  
  
  Drake bước vào trong trước và thấy mình đang ở một hành lang dài có hai cánh cửa mở về bên trái và một căn bếp mở ở cuối. Người đàn ông bước xuống cầu thang, trong mắt đột nhiên tràn đầy kinh ngạc khi nhìn thấy Drake bước vào nhà.
  
  "Cái gì-?"
  
  Tay Mai di chuyển nhanh hơn mắt thường có thể nhìn thấy. Một giây trước, người đàn ông đang lao lên không trung để hét lên cảnh báo, và giây tiếp theo anh ta trượt xuống cầu thang với một con dao găm nhỏ cắm vào cổ họng. Khi xuống tới đáy, Mai làm xong công việc và lấy lại con dao găm. Drake di chuyển xuống hành lang. Họ rẽ trái vào căn phòng đầu tiên. Bốn cặp mắt nhìn lên từ những chiếc hộp đơn giản đựng thuốc nổ.
  
  Chất nổ?
  
  Drake ngay lập tức nhận ra chiếc C4, nhưng anh không có thời gian để suy nghĩ khi những người đàn ông đó chộp lấy vũ khí được ném một cách bất cẩn. Mai và Alicia khiêu vũ quanh Drake.
  
  "Ở đó!" Drake chỉ vào những cái nhanh nhất. Alicia đã hạ gục anh ta bằng một cú đá không thương tiếc vào háng. Anh ta ngã xuống, lẩm bẩm điều gì đó. Người đàn ông trước mặt Drake nhanh chóng bước về phía anh, nhảy qua bàn để tăng độ cao và sức mạnh cho đòn tấn công của anh. Drake xoay người theo đường bay của người đàn ông, và khi tiếp đất, anh ta đánh bật cả hai đầu gối của mình từ phía sau. Người đàn ông hét lên giận dữ và nước bọt chảy ra từ miệng anh ta. Drake tung một nhát rìu nghiền nát vào đỉnh đầu bằng tất cả sức mạnh và sức mạnh tàn bạo của mình.
  
  Người đàn ông ngã xuống không một tiếng động.
  
  Ở bên trái, Mai tung ra hai đòn đánh liên tiếp. Cả hai đều bị đè lên người với những vết thương ở bụng, sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt. Drake nhanh chóng dùng tay cầm tử thần để vô hiệu hóa một con trong khi Mai hạ gục con còn lại.
  
  "Rời khỏi". - Drake rít lên. Họ có thể không biết, nhưng đây vẫn là người của Blood King. Họ thật may mắn khi Drake đang vội.
  
  Họ quay trở lại hành lang và đi xuống một căn phòng khác. Khi họ bước vào trong, Drake nhìn thấy nhà bếp. Nó đầy những người đàn ông, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó trên một chiếc bàn thấp. Tiếng rap phát ra từ bên trong lớn đến mức Drake gần như mong đợi họ sẽ bước ra gặp mình. Mai lao tới. Khi Drake bước vào phòng, cô đã đặt một người đàn ông xuống và chuyển sang người tiếp theo. Một anh chàng có bộ râu rậm đụng phải Drake, trên tay đã cầm sẵn một khẩu súng lục ổ quay.
  
  "Bạn đã làm gì-?"
  
  Huấn luyện là tất cả mọi thứ trong nghệ thuật chiến đấu, và Drake trở lại nhanh hơn một chính trị gia có thể né tránh một câu hỏi quan trọng. Ngay lập tức, anh ta giơ chân lên, hất khẩu súng lục ra khỏi tay người đàn ông rồi bước tới và nhặt nó lên không trung.
  
  Anh ta lật vũ khí lại.
  
  "Sống bằng kiếm." Anh ta đã sa thải. Người của Buchanan ngã ngửa trong một pha bộc phát đầy tính nghệ thuật. Mai và Alicia ngay lập tức nhặt một khẩu súng bỏ đi khác khi có tiếng hét từ trong bếp. "Này, lũ ngốc! Cậu đang làm cái quái gì vậy?"
  
  Drake cười toe toét. Rõ ràng tiếng súng không phải là chưa từng xảy ra trong ngôi nhà này. Khỏe. Anh bước tới cửa.
  
  "Hai," Anh thì thầm, chỉ ra rằng khoảng trống ở cửa chỉ cho hai người họ chỗ để di chuyển. Mai ngồi phía sau cô.
  
  "Hãy thuần hóa những con chó này." Drake và Alicia bước ra, bắn, nhắm vào rừng chân bao quanh bàn.
  
  Máu phun ra và thi thể rơi xuống sàn. Drake và Alicia tiến về phía trước, biết rằng cú sốc và sợ hãi đó sẽ khiến đối thủ của họ bối rối và sợ hãi. Một trong những lính canh của Buchanan nhảy qua một chiếc bàn thấp và đâm sầm vào Alicia, ném cô sang một bên. Mai bước vào khoảng trống, tự vệ khi người bảo vệ thọc ngón tay vào cô hai lần. Mai hứng từng đòn vào cẳng tay trước khi dùng súng lục đập mạnh vào sống mũi anh ta.
  
  Alicia lại đánh nhau. "Tôi đã có nó."
  
  "Ồ, anh chắc chắn là em đã làm vậy, em yêu."
  
  "Thổi tôi đi." Alicia chĩa súng vào những người đàn ông đang rên rỉ, khóc lóc. "Có ai muốn thử không? Ừm?"
  
  Drake nhìn chằm chằm vào chiếc bàn thấp và những thứ bên trong. Những đống C4 nằm rải rác trên bề mặt ở nhiều giai đoạn chuẩn bị khác nhau.
  
  Bloody King đang âm mưu cái quái gì vậy?
  
  "Ai trong số các bạn là Buchanan?"
  
  Không có ai trả lời.
  
  "Tôi có một thỏa thuận với Buchanan." Drake nhún vai. "Nhưng nếu hắn không có ở đây thì tôi đoán chúng tôi sẽ phải bắn tất cả các người." Anh ta bắn vào bụng người đàn ông gần nhất.
  
  Tiếng ồn tràn ngập căn phòng. Ngay cả Mai cũng nhìn anh chằm chằm với vẻ ngạc nhiên. "Matt-"
  
  Anh gầm gừ với cô. "Không có tên."
  
  "Tôi là Buchanan." Người đàn ông tựa lưng vào chiếc tủ lạnh lớn, thở hổn hển khi ấn mạnh vào vết đạn. "Cố lên nào anh bạn. Chúng tôi không làm hại bạn."
  
  Ngón tay của Drake siết chặt cò súng. Phải tự chủ rất nhiều mới không bắn. "Bạn không làm tổn thương tôi?" Anh ta nhảy về phía trước và cố tình đặt đầu gối lên vết thương đang chảy máu. "Bạn không làm tổn thương tôi?"
  
  Sự khát máu tràn ngập tầm nhìn của anh. Nỗi đau buồn khôn nguôi xuyên qua tâm trí và trái tim anh. "Kể cho tôi nghe," anh nói khàn khàn. "Nói cho tôi biết Claude ở đâu hoặc, Chúa giúp tôi, tôi sẽ bắn nát óc anh ra khỏi cái tủ lạnh chết tiệt này."
  
  Đôi mắt của Buchanan không nói dối. Nỗi sợ chết đã làm cho sự ngu dốt của anh trở nên rõ ràng. "Tôi biết bạn bè của Claude," anh than vãn. "Nhưng tôi không biết Claude. Tôi có thể kể cho bạn nghe về bạn bè của anh ấy. Vâng, tôi có thể đưa chúng cho bạn.
  
  Drake lắng nghe khi anh nói hai cái tên và vị trí của chúng. Scarberry và Peterson. Chỉ khi thông tin này được trích xuất hoàn toàn, anh ta mới chỉ vào bảng đầy C4.
  
  "Cậu đang làm gì ở đây? Cậu đang chuẩn bị khai chiến à?"
  
  Câu trả lời làm anh choáng váng. "À, vâng. Trận chiến Hawaii sắp bắt đầu rồi anh bạn ạ."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI MƯỜI
  
  
  Ben Blake bước vào căn phòng nhỏ mà anh ở chung với chị gái và thấy Karin đang đứng bên cửa sổ. "Chào chị".
  
  "Xin chào. Hãy nhìn này, Ben. Bình minh ở Hawaii."
  
  "Chúng ta nên ở trên bãi biển. Mọi người đến đó để ngắm bình minh và hoàng hôn."
  
  "Ồ vậy ư? Karin nhìn anh trai mình với vẻ hơi mỉa mai. "Anh đã tra cứu nó trên Internet phải không?"
  
  "Chà, bây giờ chúng ta đã ở đây, tôi muốn thoát khỏi nơi ngột ngạt này và gặp gỡ một số người dân địa phương."
  
  "Để làm gì?"
  
  "Tôi chưa bao giờ gặp người Hawaii."
  
  "Mano là một gã Hawaii chết tiệt, đồ ngu. Chúa ơi, đôi khi tôi tự hỏi liệu tôi có nhận được nguồn cung cấp tế bào não của cả hai chúng ta hay không."
  
  Ben biết rằng sẽ chẳng ích gì nếu bắt đầu cuộc đấu trí với em gái mình. Anh chiêm ngưỡng khung cảnh tráng lệ trong vài phút trước khi tiến về phía cửa để rót cà phê cho cả hai. Khi anh quay lại, Karin đã khởi động máy tính của họ.
  
  Ben đặt những chiếc cốc bên cạnh bàn phím của họ. "Anh biết là tôi đang mong chờ điều đó mà." Anh xoa xoa tay. "Ý tôi là đang tìm kiếm nhật ký của Thuyền trưởng Cook. Đây là công việc thám tử thực sự vì chúng tôi đang tìm kiếm những gì được giấu kín chứ không phải những gì hiển nhiên."
  
  "Chúng tôi biết chắc chắn rằng không có liên kết nào trên Internet có thể kết nối Cook với Diamond Head hay Leahy với người Hawaii. Chúng tôi biết rằng Diamond Head chỉ là một trong hàng loạt các hình nón, lỗ thông hơi, đường hầm và ống dung nham chạy bên dưới Oahu."
  
  Ben nhấp một ngụm cà phê nóng. "Chúng tôi cũng biết rằng Cook đã hạ cánh ở Kauai, thành phố Waimea. Hãy khám phá Waimea để biết hẻm núi tuyệt đẹp có thể cạnh tranh với Grand Canyon. Người dân địa phương ở Kauai đã đặt ra cụm từ địa điểm ban đầu để đến thăm Hawaii như một lời trêu chọc táo bạo đối với Oahu. Có một bức tượng Cook ở Waimea bên cạnh một bảo tàng rất nhỏ."
  
  "Còn một điều nữa chúng tôi biết," Karin trả lời. "Vấn đề là nhật ký của Thuyền trưởng Cook ở ngay đây." Cô gõ gõ vào máy tính của mình. "Trực tuyến".
  
  Ben thở dài và bắt đầu lật qua trang tạp chí đầu tiên. "Hãy để cuộc vui bắt đầu." Anh cắm tai nghe và tựa lưng vào ghế.
  
  Karin nhìn chằm chằm vào anh. "Tắt nó đi. Đây có phải là Bức tường của giấc ngủ? Và một bìa khác? Một ngày nào đó, em trai à, em sẽ phải thu âm những bài hát mới này và đừng lãng phí năm phút nổi tiếng của mình nữa."
  
  "Đừng nói với tôi là bạn đang lãng phí thời gian nhé, em gái. Tất cả chúng tôi đều biết bạn là bậc thầy trong lĩnh vực này."
  
  "Anh định nhắc lại chuyện này nữa à? Hiện nay?"
  
  "Đã năm năm trôi qua." Ben bật nhạc lên và tập trung vào máy tính. "Năm năm hoang tàn. Đừng để những gì đã xảy ra làm hỏng mười điều tiếp theo."
  
  
  * * *
  
  
  Làm việc không ngủ và nghỉ ngơi tối thiểu, Drake, May và Alicia quyết định nghỉ ngơi một thời gian ngắn. Drake nhận được cuộc gọi từ Hayden và Kinimaka khoảng một giờ sau khi mặt trời mọc. Nút tắt tiếng đã sớm giải quyết được vấn đề này.
  
  Họ thuê một căn phòng ở Waikiki. Đó là một khách sạn lớn có bánh xe, chật cứng khách du lịch, khiến họ có mức độ ẩn danh cao. Họ nhanh chóng ăn tại quán Denny's địa phương, sau đó đi về khách sạn, nơi họ đi thang máy lên phòng trên tầng tám.
  
  Khi đã vào trong, Drake thư giãn. Anh ấy biết lợi ích của việc cung cấp năng lượng cho bản thân bằng thức ăn và nghỉ ngơi. Anh cuộn tròn trên chiếc ghế êm ái cạnh cửa sổ, tận hưởng ánh nắng trong trẻo của Hawaii chiếu lên người qua những khung cửa sổ kiểu Pháp.
  
  "Hai người có thể tranh giành giường," anh lẩm bẩm mà không quay lại. "Ai đó đã đặt báo thức lúc hai giờ."
  
  Nói xong, anh để suy nghĩ của mình trôi đi, yên tâm khi biết rằng họ có địa chỉ của hai người đàn ông thân thiết nhất với Claude. Yên tâm khi biết rằng Claude đã được dẫn thẳng đến chỗ Bloody King.
  
  Yên tâm khi biết rằng chỉ còn vài giờ nữa là đến cuộc trả thù đẫm máu.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden và Kinimaka đã dành cả buổi sáng tại Sở cảnh sát Honolulu ở địa phương. Tin tức là một số 'cộng sự' của Claude đã bị tiêu diệt trong đêm, nhưng không có tin tức thực sự nào. Chủ câu lạc bộ tên là Pilipo, nói rất ít. Một số người bảo vệ của anh ta đã phải nhập viện. Có vẻ như nguồn cấp dữ liệu video của anh ấy tối đi một cách thần kỳ khi một người đàn ông và hai phụ nữ tấn công anh ấy ngay trước nửa đêm.
  
  Thêm vào đó là một cuộc đấu súng đẫm máu ở đâu đó trong trung tâm thành phố, có sự tham gia của nhiều đồng phạm được biết đến của Claude. Khi cảnh sát vũ trang đến hiện trường, tất cả những gì họ tìm thấy là một ngôi nhà trống rỗng. Không có đàn ông. Không có số điện thoại. Chỉ có vết máu trên sàn và bàn bếp, trên đó phát hiện dấu vết của C4 khi lau bụi.
  
  Hayden đã thử Drake. Cô cố gọi cho Alicia. Cô kéo Mano sang một bên và giận dữ thì thầm vào tai anh. "Chết tiệt chúng! Họ không biết rằng chúng tôi có sự hỗ trợ để hành động theo cách mà chúng tôi thấy phù hợp. Họ nên biết."
  
  Kinimaka nhún vai, đôi vai rộng lớn nâng lên hạ xuống. "Có lẽ Drake không muốn biết. Anh ấy sẽ làm theo cách của mình, dù có hoặc không có sự hỗ trợ của chính phủ."
  
  "Bây giờ anh ấy là một gánh nặng."
  
  "Hoặc một mũi tên độc bay thẳng vào tim." Kinimaka mỉm cười khi ông chủ nhìn anh.
  
  Hayden bối rối trong giây lát. "Cái gì? Đây có phải là lời bài hát từ một bài hát hay gì đó không?"
  
  Kinimaka trông có vẻ bị xúc phạm. "Tôi không nghĩ vậy, sếp. Vậy," anh liếc nhìn đám cảnh sát đang tụ tập, "cảnh sát biết gì về Claude?"
  
  Hayden hít một hơi thật sâu. "Không có gì đáng ngạc nhiên khi có rất ít. Claude là chủ sở hữu mờ ám của một số câu lạc bộ có thể tham gia hoặc không tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp. Họ không nằm trong danh sách theo dõi của cảnh sát. Do đó, chủ sở hữu im lặng của họ vẫn ẩn danh."
  
  "Không nghi ngờ gì nữa, với mọi thứ đều do Kovalenko thiết kế."
  
  "Không nghi ngờ gì. Việc một tên tội phạm bị loại khỏi thế giới thực nhiều lần luôn có lợi ".
  
  "Có lẽ Drake đang tiến bộ. Nếu không phải như vậy, tôi nghĩ anh ấy sẽ ở bên chúng tôi."
  
  Hayden gật đầu. "Hãy hy vọng là như vậy. Trong lúc chờ đợi, chúng ta cần gây sốc cho một số người dân địa phương. Và bạn nên liên hệ với tất cả những người bạn biết có thể giúp chúng tôi. Kovalenko đã tạo ra một cuộc tắm máu. Tôi ghét phải nghĩ chuyện này sẽ kết thúc như thế nào."
  
  
  * * *
  
  
  Ben đã cố gắng hết sức để giữ sự tập trung cao độ. Cảm xúc của anh đang hỗn loạn. Đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi cuộc sống của anh trở lại bình thường. Trước vụ Odin, ý tưởng phiêu lưu của anh là giữ bí mật về ban nhạc rock hiện đại The Wall of Sleep với mẹ và bố. Anh ấy là một người đàn ông của gia đình, một người mọt sách tốt bụng và có tài về mọi thứ kỹ thuật.
  
  Bây giờ anh đã nhìn thấy trận chiến. Anh ta nhìn thấy mọi người bị giết. Anh ấy đã chiến đấu cho cuộc sống của mình. Bạn gái của người bạn thân nhất của anh đã chết trong vòng tay anh.
  
  Sự chuyển đổi giữa các thế giới đã xé nát anh ta.
  
  Thêm vào đó là áp lực khi ở bên bạn gái mới, một nhân viên CIA người Mỹ, và anh không hề ngạc nhiên khi thấy mình bối rối.
  
  Không phải là anh ấy chưa bao giờ nói với bạn bè của mình. Gia đình anh ấy, vâng, anh ấy có thể nói với họ. Nhưng Karin vẫn chưa sẵn sàng cho việc này. Và cô ấy có vấn đề của mình. Anh vừa nói với cô rằng sau năm năm cô lẽ ra nên bước tiếp, nhưng anh biết rằng nếu điều tương tự xảy ra với anh, nó sẽ hủy hoại phần còn lại của cuộc đời anh.
  
  Và các thành viên còn lại của Bức tường ngủ liên tục nhắn tin cho anh. Anh đang ở chỗ quái nào thế, Blakey? Tối nay chúng ta gặp nhau nhé? Ít nhất hãy viết thư trả lời cho tôi đi, đồ ngốc! Họ đã có sẵn những bài hát mới để thu âm. Đó là giấc mơ chết tiệt của anh ấy!
  
  Bây giờ chính điều đã mang lại cho anh cơ hội lớn đang bị đe dọa.
  
  Anh nghĩ về Hayden. Khi thế giới sụp đổ, anh luôn có thể hướng suy nghĩ của mình về cô và mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn một chút. Tâm trí anh lang thang. Anh tiếp tục lướt qua các trang của một cuốn sách trực tuyến mà ai đó đã chép lại từ những nét vẽ nguệch ngoạc của chính Cook.
  
  Anh gần như đã bỏ lỡ nó.
  
  Vì đột nhiên, ngay tại đó, trong số các bản tin thời tiết, kinh độ và vĩ độ, cùng những chi tiết ngắn gọn về người bị trừng phạt vì không ăn khẩu phần thịt bò hàng ngày và người được phát hiện đã chết trong giàn khoan, xuất hiện một đoạn đề cập ngắn gọn đến Cổng Pele.
  
  "Em gái". - Ben thở dài. "Tôi nghĩ tôi đã tìm thấy thứ gì đó." Anh đọc một đoạn ngắn. "Chà, đây là lời kể của một người đàn ông về cuộc hành trình của họ. Bạn đã sẵn sàng cho việc này chưa?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake chuyển từ trạng thái ngủ chập chờn sang trạng thái tỉnh táo trong khoảng thời gian cần thiết để mở mắt. Mai đi đi lại lại phía sau anh. Có vẻ như Alicia đang tắm.
  
  "Chúng ta đã ở bên ngoài bao lâu rồi?"
  
  "Cho hoặc mất chín mươi phút. Đây, kiểm tra cái này đi." Mai ném cho anh ta một trong những khẩu súng lục họ đã lấy từ Buchanan và người của anh ta.
  
  "Tỷ số là bao nhiêu?"
  
  "Năm khẩu súng lục ổ quay. Mọi thứ đều ổn. Hai khẩu cỡ nòng 38 và ba khẩu cỡ nòng 45. Tất cả đều có đầy ba phần tư tạp chí."
  
  "Quá đủ". Drake đứng dậy và vươn vai. Họ quyết định rằng rất có thể họ sẽ phải đối mặt với một đối thủ nặng ký hơn - những người thân cận với Claude - nên việc mang theo vũ khí là điều bắt buộc.
  
  Alicia bước ra khỏi phòng tắm với mái tóc ướt, mặc áo khoác vào. "Sẵn sàng dọn ra ngoài chưa?"
  
  Thông tin họ nhận được từ Buchanan là cả Scarberry và Peterson đều sở hữu một đại lý xe hơi độc đáo ở ngoại ô Waikiki. Được gọi là Exoticars, nó vừa là cửa hàng bán lẻ vừa là cửa hàng sửa chữa. Anh cũng thuê hầu hết các loại xe cao cấp.
  
  Một vỏ bọc rất sinh lợi, Drake nghĩ. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó được thiết kế để giúp che giấu tất cả các loại hoạt động tội phạm. Scarberry và Peterson chắc chắn đã ở gần đỉnh chuỗi thức ăn. Claude sẽ là người tiếp theo.
  
  Họ lên một chiếc taxi và đưa cho tài xế địa chỉ của đại lý. Còn khoảng hai mươi phút nữa thôi.
  
  
  * * *
  
  
  Ben và Karin ngạc nhiên khi đọc nhật ký của Thuyền trưởng Cook.
  
  Nhìn qua con mắt của một người khác những sự kiện xảy ra với thuyền trưởng nổi tiếng hơn hai trăm năm trước là điều khá đáng chú ý. Nhưng đọc câu chuyện về cuộc hành trình được ghi lại nhưng vẫn cực kỳ bí mật của Cook bên dưới ngọn núi lửa nổi tiếng nhất Hawaii, bạn gần như choáng ngợp.
  
  "Ngạc nhiên". Karin lật qua bản sao của mình trên màn hình máy tính. "Có một điều bạn không nhận ra đó là tầm nhìn xa trông rộng của Cook. Ông dẫn theo mọi người từ mọi miền để ghi lại những khám phá của mình. Các nhà khoa học. Các nhà thực vật học. Nghệ sĩ. Nhìn này-" Cô gõ nhẹ vào màn hình.
  
  Ben nghiêng người để xem bản vẽ cái cây được thực hiện tinh xảo. "Mát mẻ".
  
  Đôi mắt Karin lấp lánh. "Điều đó thật tuyệt. Những loài thực vật này không được phát hiện hay ghi lại cho đến khi Cook và nhóm của ông ghi lại chúng và quay trở lại Anh với những bản vẽ và mô tả tuyệt vời này. Họ đã lập bản đồ thế giới của chúng ta, những con người này. Họ vẽ phong cảnh và đường bờ biển theo cách chúng ta chụp ảnh đơn giản ngày nay. Hãy nghĩ về nó".
  
  Giọng Ben bộc lộ sự phấn khích của anh. "Tôi biết. Tôi biết. Nhưng nghe này-"
  
  "Ồ". Karin đang đắm chìm vào câu chuyện của chính mình. "Bạn có biết rằng một trong những người trong nhóm của Cook là William Bligh không? Người đàn ông đã trở thành đội trưởng của Bounty? Và rằng Tổng thống Mỹ lúc đó, Benjamin Franklin, đã gửi một thông điệp tới tất cả các thuyền trưởng trên biển của mình rằng hãy để Cook yên, bất chấp thực tế là người Mỹ đang có chiến tranh với người Anh vào thời điểm đó. Franklin gọi ông là "người bạn chung của nhân loại".
  
  "Em gái". - Ben rít lên. "Tôi đã tìm thấy thứ gì đó. Nghe này-cuộc đổ bộ được thực hiện tại Owhihi, Hawaii, gần điểm cao nhất của hòn đảo. 21 độ 15 phút vĩ bắc, 147 độ kinh bắc, 48 phút tây. Chiều cao 762 feet. Chúng tôi buộc phải thả neo gần Lihi và vào bờ. Những người bản xứ mà chúng tôi thuê trông như thể sẽ xé rách lưng chúng tôi để lấy một chai rượu rum, nhưng thực ra họ vừa dễ chịu vừa hiểu biết."
  
  "Hãy cho tôi phiên bản rút gọn," Karin ngắt lời. "Bằng tiếng Anh".
  
  Ben gầm gừ với cô. "Chúa ơi, cô gái, Indiana Jones của bạn đâu?" Luke Skywalker của bạn? Bạn không có cảm giác phiêu lưu. Vì vậy, người kể chuyện của chúng ta, một người đàn ông tên là Hawksworth, đã lên đường cùng Cook, sáu thủy thủ khác và một số ít người bản địa để khám phá những gì Người bản địa gọi là Cổng Pele ". Việc này được thực hiện mà vua địa phương không hề hay biết và gặp rủi ro rất lớn. Nếu họ phát hiện ra điều đó, nhà vua sẽ giết tất cả họ. Người Hawaii tôn kính Cổng Pele. Các hướng dẫn viên bản địa yêu cầu một lượng lớn phần thưởng."
  
  Karin lưu ý: "Pelé's Gate chắc chắn đã khiến Cook lo lắng nghiêm trọng khi chấp nhận rủi ro như vậy.
  
  "À, Pele là thần lửa, sét, gió và núi lửa. Có thể là vị thần Hawaii nổi tiếng nhất. Cô ấy là một tin tức lớn. Phần lớn truyền thuyết về cô xoay quanh việc cô cai trị các đại dương. Cách người Hawaii nói về cô ấy có lẽ đã thu hút sự quan tâm của Cook. Và có lẽ anh ta là một người đàn ông kiêu ngạo đang thực hiện một hành trình khám phá vĩ đại. Anh ta sẽ không ngại làm phiền vị vua địa phương."
  
  "Một người như Cook sẽ không sợ nhiều đâu."
  
  "Chính xác. Theo Hawksworth, người dân địa phương đã dẫn họ đi qua một lối đi tối tăm bên dưới lòng sâu của ngọn núi lửa. Khi đèn bật sáng và, như Gollum thường nói, sau khi thực hiện một vài khúc cua khó khăn, tất cả họ đều dừng lại và nhìn chằm chằm vào Cổng Pele với vẻ kinh ngạc."
  
  "Bất thường. Có bản vẽ không?
  
  "KHÔNG. Người nghệ sĩ bị bỏ lại phía sau vì chuyến đi này. Nhưng Hawksworth mô tả những gì họ đã thấy. Một vòm khổng lồ bay cao đến mức chạm tới vòng tròn trên cùng của ngọn lửa của chúng tôi. Khung thủ công khảm các biểu tượng nhỏ. Có khía ở mỗi bên, thiếu hai món đồ nhỏ hơn. Điều kỳ diệu khiến chúng tôi nghẹt thở và chúng tôi thực sự nhìn cho đến khi phần trung tâm bóng tối bắt đầu thu hút ánh nhìn của chúng tôi."
  
  "Vì vậy, theo tinh thần của tất cả mọi người, điều anh ấy muốn nói là họ đã tìm thấy những gì họ đang tìm kiếm, nhưng sau đó nhận ra rằng họ muốn nhiều hơn nữa." Karin lắc đầu.
  
  Ben trợn mắt nhìn cô. "Tôi nghĩ ý bạn là, theo tinh thần của tất cả các nhà thám hiểm, họ muốn nhiều hơn nữa. Nhưng bạn nói đúng. Cổng của Pele chỉ có thế. Cổng. Nó phải dẫn tới đâu đó."
  
  Karin kéo ghế lên. "Bây giờ tôi đang thắc mắc. Điều này đã dẫn đến đâu?
  
  Đúng lúc đó, điện thoại di động của Ben reo lên. Anh nhìn vào màn hình và trợn mắt. "Mẹ và bố".
  
  
  CHƯƠNG 20
  
  
  Mano Kinimaka yêu trái tim của Waikiki. Sinh ra và lớn lên ở Hawaii, anh trải qua thời thơ ấu trên bãi biển Kuhio trước khi gia đình gây quỹ và chuyển đến bờ biển phía bắc yên tĩnh hơn. Lướt sóng ở đó đẳng cấp thế giới, đồ ăn rất chân thực ngay cả khi bạn đang đi ăn ngoài, cuộc sống tự do như bạn có thể tưởng tượng.
  
  Nhưng những ký ức ban đầu không thể phai mờ của anh là về Kuhio: bãi biển tuyệt đẹp và những bữa tiệc miễn phí, những bữa tiệc nướng trên bãi biển vào Chủ nhật, lướt sóng dễ dàng, những người dân địa phương tốt bụng và vẻ rực rỡ về đêm của mặt trời lặn.
  
  Bây giờ, khi lái xe dọc theo Đại lộ Kuhio và sau đó là Kalakaua, anh nhận thấy những thứ cũ kỹ, cảm động. Không phải là khách du lịch có khuôn mặt tươi mới. Không phải người dân địa phương mang theo nước ép Jamba buổi sáng của họ. Thậm chí không có một người bán kem nào gần Royal Hawaiian. Đó là những ngọn đuốc dài màu đen mà họ thắp lên mỗi đêm, khu phức hợp mua sắm giờ đây gần như trống rỗng, nơi anh đã từng khóc, cười trước tấm biển cảnh báo hình chữ A đơn giản chặn một trong các lối đi có dòng chữ: Nếu bạn không phải Người Nhện, cây cầu đã đóng cửa, đơn giản thế thôi. Vì vậy, Hawaii.
  
  Anh đi ngang qua cửa hàng cũ của Lassen, nơi anh đã từng ngắm nhìn những bức tranh lộng lẫy và những chiếc xe tuyệt đẹp của họ. Bây giờ nó đã biến mất. Tuổi thơ của anh đã qua. Anh đi ngang qua trung tâm mua sắm King's Village, nơi mà mẹ anh từng nói với anh từng là nơi ở của Vua Kalakaua. Anh ta đi ngang qua đồn cảnh sát đẹp nhất thế giới, đồn ngay trên bãi biển Waikiki, dưới bóng của hàng trăm ván lướt sóng. Và anh đi ngang qua bức tượng không thể phá hủy của Công tước Kahanamoku, luôn được bao phủ bởi những chiếc vòng cổ mới, giống như bức tượng mà anh đã nhìn khi còn là một cậu bé với hàng triệu giấc mơ quay cuồng trong đầu.
  
  Gia đình anh giờ đây được canh gác suốt ngày đêm. Họ được chăm sóc bởi các Thống chế hàng đầu của Hoa Kỳ và Thủy quân lục chiến. Ngôi nhà của gia đình trống rỗng, dùng làm mồi cho bọn sát thủ. Bản thân anh ấy là một người đàn ông được đánh dấu.
  
  Hayden Jay, người bạn thân nhất và cũng là sếp của anh, ngồi cạnh anh trên ghế hành khách, có lẽ nhìn thấy điều gì đó trên nét mặt anh vì cô không nói gì. Cô ấy bị thương bởi một con dao, nhưng hiện đã gần như bình phục. Những người xung quanh anh ta đều bị giết. Đồng nghiệp. Những người bạn mới.
  
  Và anh ở đây, trở về nhà, nơi anh còn thơ ấu. Những kỷ niệm tràn ngập trong anh như những người bạn thất lạc đã lâu khao khát được nối lại với anh. Nỗi nhớ ùa về trong anh từ mọi góc phố.
  
  Vẻ đẹp của Hawaii là nó sống mãi trong bạn. Không thành vấn đề nếu bạn ở đó một tuần hay hai mươi năm. Nhân vật của anh ấy là vượt thời gian.
  
  Hayden cuối cùng đã phá hỏng tâm trạng. "Anh chàng này, Capua này. Có thật là anh ta đang bán đá bào từ xe tải không?"
  
  "Ở đây kinh doanh tốt lắm. Mọi người đều thích đá bào."
  
  "Đủ công bằng".
  
  Mano mỉm cười. "Bạn sẽ thấy".
  
  Khi họ lái xe qua vẻ đẹp của Kuhio và Waikiki, các bãi biển xuất hiện định kỳ ở bên phải. Biển lấp lánh và những đê chắn sóng trắng lắc lư mời gọi. Mano nhìn thấy một số giàn khoan đang được chuẩn bị trên bãi biển. Ngày xửa ngày xưa, anh ấy là thành viên của một đội outrigger đã giành được các danh hiệu.
  
  "Chúng tôi ở đây". Anh ta đỗ xe vào một bãi đậu xe hình vòng cung có lan can ở một đầu nhìn ra Thái Bình Dương. Xe tải của Capua nằm ở cuối đường, ở một vị trí tuyệt vời. Mano ngay lập tức chú ý đến người bạn cũ của mình nhưng dừng lại một lúc.
  
  Hayden mỉm cười với anh. "Những kỉ niệm xưa?"
  
  "Những kỷ niệm tuyệt vời. Điều gì đó mà bạn không muốn làm rối tung lên bằng cách tưởng tượng lại một điều gì đó mới mẻ, bạn biết không?"
  
  "Tôi biết".
  
  Không có chút tự tin nào trong giọng nói của cô ấy. Mano nhìn ông chủ của mình một lúc lâu. Cô ấy là một người tốt - thẳng thắn, công bằng, cứng rắn. Bạn có biết Hayden Jay đứng về phía ai và nhân viên nào có thể yêu cầu nhiều hơn từ sếp của mình không? Kể từ lần đầu gặp nhau, anh đã biết rõ về cô. Cha cô, James Jay, là một cường quốc, một huyền thoại thực sự và điều đó thật xứng đáng. Mục tiêu của Hayden luôn là thực hiện đúng lời hứa, di sản của mình. Đây là động lực của cô ấy.
  
  Đến nỗi Mano đã rất ngạc nhiên khi tuyên bố rằng cô ấy nghiêm túc như thế nào với chàng trai trẻ mọt sách Ben Blake. Anh nghĩ rằng sẽ còn rất rất lâu nữa Hayden mới ngừng thúc đẩy bản thân bước lên để xứng đáng với di sản mà Mano cảm thấy cô đã vượt qua. Ban đầu anh tưởng khoảng cách đó sẽ dập tắt được ngọn lửa nhưng sau đó cặp đôi lại tìm thấy nhau. Và bây giờ họ dường như mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Liệu chàng trai đam mê đó có mang đến cho cô một mục đích mới, một hướng đi mới trong cuộc sống? Chỉ vài tháng tới sẽ biết.
  
  "Đi". Hayden gật đầu về phía chiếc xe tải. Mano mở cửa và hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành ở địa phương. Bên trái anh ta là Diamond Head, một nhân vật nổi bật nổi bật ở phía chân trời, luôn hiện diện.
  
  Đối với Mano, nó luôn ở đó. Anh không ngạc nhiên khi biết đây có thể là một phép lạ vĩ đại nào đó.
  
  Họ cùng nhau bước tới xe cắt đá. Capua nghiêng người ra, nhìn chằm chằm vào họ. Khuôn mặt anh nhăn lại vì ngạc nhiên, và sau đó là sự vui mừng thực sự.
  
  "Mano? Người đàn ông! Chào!"
  
  Capua biến mất. Một giây sau anh ta chạy ra từ phía sau xe tải. Anh ta là một người đàn ông có bờ vai rộng, dáng người cân đối, mái tóc đen và nước da ngăm đen. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Hayden có thể nói rằng anh dành ít nhất hai giờ mỗi ngày trên ván lướt sóng.
  
  "Kapua." Mano ôm người bạn cũ. "Có một số thôi, anh bạn."
  
  Capua lùi lại. "Bạn đã làm gì? Nói cho tôi biết, bộ sưu tập kính bắn Hard Rock thế nào rồi?"
  
  Mano lắc đầu và nhún vai. "À, một chút blah blah, và thậm chí còn hơn thế nữa. Bạn biết. Bạn?"
  
  "Phải. Howli là ai?"
  
  "Haole..." Mano chuyển lại sang giọng Mỹ dễ hiểu, khiến Hayden cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. "... Đây là ông chủ của tôi. Hãy gặp Hayden Jay."
  
  Người dân địa phương đứng thẳng lên. "Rất vui được gặp bạn," anh nói. "Bạn có phải là ông chủ Mano không? Ồ. Tôi nói Mano may mắn đấy."
  
  "Anh không có phụ nữ à, Capua?" Mano cố gắng hết sức để che giấu sự xúc phạm nhẹ.
  
  "Tôi đã mua cho mình một con chó poi. Cô ấy, một haole người Hawaii gốc Hoa nóng bỏng, đã bắt tôi dựng lều suốt đêm, anh bạn ạ." Hầu hết người Hawaii đều thuộc chủng tộc hỗn hợp.
  
  Mano hít một hơi. Poy Dog là một người thuộc chủng tộc hỗn hợp. Haole là một vị khách và đó không hẳn là một thuật ngữ xúc phạm.
  
  Anh chưa kịp nói gì thì Hayden đã quay sang anh và ngọt ngào hỏi: "Dựng lều à?"
  
  Mano co rúm người lại. Hayden biết chính xác Capua là gì và nó không liên quan gì đến việc cắm trại. "Điều này thật tuyệt. Cô ấy nghe có vẻ hay đấy. Nghe này, Capua, tôi cần hỏi anh một số câu hỏi."
  
  "Những kẻ bắn súng".
  
  "Bạn đã bao giờ nghe nói về một nhân vật lớn của thế giới ngầm tên là Kovalenko chưa? Hay là Vua đẫm máu?
  
  "Tất cả những gì tôi nghe được là tin tức trên bản tin thôi, anh trai ạ. Anh ấy có ở Oahu không?"
  
  "Có lẽ. Còn Claude thì sao?
  
  "KHÔNG. Nếu anh gọi Howley bằng cái tên đó thì tôi đã nhớ rồi." Capua lưỡng lự.
  
  Hayden đã nhìn thấy điều này. "Nhưng cậu biết điều gì đó."
  
  "Có lẽ vậy ông chủ. Có lẽ tôi biết. Nhưng bạn bè của cậu ở đó," anh hất đầu về phía đồn cảnh sát Bãi biển Waikiki, "họ không muốn biết." Tôi đã nói với họ rồi. Họ không làm gì cả."
  
  "Kiểm tra tôi." Hayden bắt gặp ánh mắt của người đàn ông.
  
  "Tôi nghe thấy gì đó, sếp. Đó là lý do Mano đến với tôi phải không? Chà, gần đây số tiền mới đang mang lại khá nhiều tiền đấy, anh bạn. Những người chơi mới xuất hiện khắp nơi, tổ chức những bữa tiệc mà họ sẽ không bao giờ thấy vào tuần tới."
  
  "Tiền mới à?" - Mano vang vọng. "Ở đâu?" - tôi hỏi.
  
  "Không đâu," Capua nghiêm túc nói. "Ý tôi là, ngay tại đây, anh bạn. Ngay chỗ này. Họ luôn bị gạt ra ngoài lề xã hội nhưng giờ đây họ đã trở thành những người giàu có".
  
  Hayden đưa tay vuốt tóc cô. "Thứ này nói lên điều gì?"
  
  "Tôi không tham gia vào cảnh này nhưng tôi biết. Có điều gì đó đang xảy ra hoặc sắp xảy ra. Rất nhiều người đã được trả rất nhiều tiền. Khi điều đó xảy ra, bạn học cách cúi đầu cho đến khi những điều tồi tệ qua đi."
  
  Mano nhìn chằm chằm vào đại dương lấp lánh. "Anh có chắc mình không biết gì không, Capua?"
  
  "Tôi thề với con chó poi của tôi."
  
  Capua rất coi trọng poi của mình. Hayden chỉ vào chiếc xe tải. "Sao cậu không làm cho chúng tôi một ít nhỉ, Capua."
  
  "Chắc chắn".
  
  Hayden nhăn mặt với Mano khi Capua bước đi. "Tôi nghĩ nó đáng để thử. Bạn có biết anh ấy đang nói về điều gì không?"
  
  "Tôi không thích những gì sắp xảy ra ở quê hương mình," Mano nói và với lấy một ít đá bào. "Kapua. Hãy cho tôi biết tên của bạn, người anh em. Ai có thể biết được điều gì?
  
  "Có một anh chàng địa phương, Danny, sống ở trên đồi." Ánh mắt anh hướng về phía Diamond Head. "Giàu có. Cha mẹ anh ấy, họ đang nuôi dạy anh ấy như một kẻ khốn nạn." Anh mỉm cười với Hayden. "Hãy nói như một người Mỹ. Tôi không nghĩ có gì sai với điều đó. Nhưng anh ấy nghiêm túc hơn với những kẻ cặn bã. Anh ấy rất thích thú khi biết những điều vớ vẩn, bạn hiểu ý tôi không?
  
  Mano dùng thìa và đào ra một tảng băng lớn có màu sắc cầu vồng. "Anh chàng đó có thích giả vờ mình là một nhân vật nổi tiếng không?"
  
  Capua gật đầu. "Nhưng điều đó không đúng. Anh ấy chỉ là một cậu bé đang chơi trò chơi của đàn ông mà thôi."
  
  Hayden chạm vào tay Mano. "Chúng ta sẽ đến thăm Danny này. Nếu có mối đe dọa mới nào đó, chúng ta cũng nên biết điều đó."
  
  Capua gật đầu về phía nón băng. "Họ đang gây thiệt hại cho cơ sở. Nhưng bạn không biết tôi. Anh chưa bao giờ đến gặp em."
  
  Mano gật đầu với người bạn cũ của mình. "Không cần phải nói đâu, anh trai."
  
  
  * * *
  
  
  Capua đã cung cấp cho họ địa chỉ mà họ đã lập trình vào GPS của ô tô. Mười lăm phút sau họ đến trước một cánh cổng sắt rèn màu đen. Khu đất dốc quay ra biển nên họ chỉ có thể nhìn thấy cửa sổ tầng trên cùng của ngôi nhà lớn.
  
  Họ bước ra khỏi xe, lò xo kêu lên từ bên cạnh Mano. Mano đặt tay lên cánh cổng lớn và đẩy. Khu vườn phía trước khiến Hayden dừng lại nhìn.
  
  Giá đỡ ván lướt sóng. Xe tải giường nằm hoàn toàn mới. Chiếc võng căng giữa hai cây cọ.
  
  "Ôi Chúa ơi, Mano. Có phải tất cả các khu vườn ở Hawaii đều như thế này không?"
  
  Mano nhăn mặt. "Không hẳn, không."
  
  Đang định bấm chuông thì họ nghe thấy tiếng động từ phía sau. Họ đi vòng quanh nhà, giữ tay gần với vũ khí của mình. Khi rẽ ở góc phố cuối cùng, họ nhìn thấy một chàng trai trẻ đang vui đùa trong hồ bơi với một phụ nữ lớn tuổi.
  
  "Xin lỗi!" Hayden hét lên. "Chúng tôi đến từ Sở Cảnh sát Honolulu. Một vài từ?" Cô thì thầm, gần như không nghe thấy: "Tôi hy vọng đó không phải là mẹ anh ấy."
  
  Mano nghẹn ngào. Anh ấy không quen với việc bị sếp pha trò. Sau đó anh nhìn thấy khuôn mặt của cô. Cô ấy nghiêm túc chết người. "Tại sao bạn-?"
  
  "Mày muốn cái quái gì vậy?" Chàng trai bước về phía họ, khoa tay múa chân một cách điên cuồng. Khi anh đến gần hơn, Mano nhìn thấy đôi mắt anh.
  
  "Chúng tôi có một vấn đề," Mano nói. "Anh ấy đang ở thế nguy hiểm."
  
  Mano để anh chàng vung vẩy điên cuồng. Đi được vài đoạn cỏ khô lớn là anh ấy hụt hơi, chiếc quần đùi của anh ấy bắt đầu trượt xuống. Anh ta không tỏ ra nhận thức được tình trạng khó khăn của mình.
  
  Sau đó, người phụ nữ lớn tuổi chạy về phía họ. Hayden chớp mắt không tin nổi. Người phụ nữ nhảy lên lưng Kinimake và bắt đầu cưỡi anh ta như một con ngựa giống.
  
  Họ đã dính vào cái quái gì thế này?
  
  Hayden để Kinimaka tự chăm sóc bản thân. Cô nhìn quanh ngôi nhà và khuôn viên. Không có dấu hiệu nào cho thấy có người khác ở nhà.
  
  Cuối cùng, Mano đã rũ bỏ được con quái vật. Cô ấy tiếp đất bằng một cú tát ướt nhẹp xuống lớp sỏi bao quanh hồ bơi và bắt đầu hú lên như một nữ thần báo tử.
  
  Danny, nếu là Danny, đang há hốc miệng nhìn cô chằm chằm, chiếc quần đùi của anh giờ đã tụt xuống dưới đầu gối.
  
  Hayden đã có đủ. "Danny!" - cô hét vào mặt anh. "Chúng tôi cần nói chuyện với bạn!"
  
  
  Cô đẩy anh trở lại ghế salon. Chúa ơi, giá như cha cô có thể nhìn thấy cô lúc này. Cô quay lại và uống cạn ly cocktail, sau đó đổ đầy nước từ hồ bơi vào cả hai.
  
  Cô tạt nước vào mặt Danny và tát nhẹ vào mặt anh. Anh ta ngay lập tức bắt đầu cười toe toét. "Này em yêu, em biết anh thích-"
  
  Hayden lùi lại. Nếu xử lý đúng cách, điều này có thể có lợi cho họ. "Anh ở một mình à, Danny?" Cô ấy mỉm cười nhẹ.
  
  "Tina đang ở đây. Một vài nơi." Anh ta nói những câu ngắn gọn, dễ thở, như thể trái tim anh ta đang làm việc chăm chỉ để hỗ trợ một người đàn ông to lớn gấp năm lần anh ta. "Cô gái của tôi."
  
  Hayden thở dài nhẹ nhõm trong lòng. "Khỏe. Bây giờ, tôi nghe nói bạn là người có thể tìm hiểu xem tôi có cần thông tin hay không ".
  
  "Tôi đây". Cái tôi của Danny bộc lộ qua làn sương mù trong một giây. "Tôi chính là người đó."
  
  "Hãy kể cho tôi nghe về Claude."
  
  Sự sững sờ lại xâm chiếm anh, khiến đôi mắt anh dường như nặng trĩu. "Claude? Anh chàng da đen làm việc ở Crazy Shirts?"
  
  "KHÔNG". Hayden nghiến răng. "Claude, người sở hữu các câu lạc bộ và trang trại chăn nuôi khắp Oahu."
  
  "Tôi không biết Claude này." Sự trung thực có lẽ không phải là một trong những điểm mạnh của Danny, nhưng Hayden nghi ngờ rằng hiện tại anh đang giả vờ.
  
  "Còn Kovalenko thì sao? Bạn đã nghe nói về anh ta?
  
  Chẳng có gì lóe lên trong mắt Danny. Không có dấu hiệu hoặc dấu hiệu nhận biết.
  
  Phía sau cô, Hayden có thể nghe thấy tiếng Mano đang cố gắng trấn tĩnh Tina, bạn gái của Danny. Cô quyết định sẽ không hại gì khi thử một cách tiếp cận khác. "Được rồi, hãy thử cái khác. Có tiền mới ở Honolulu. Có rất nhiều thứ đó. Điều này đến từ đâu, Danny, và tại sao?"
  
  Đôi mắt của đứa trẻ mở to, đột nhiên sáng lên kinh hoàng đến mức Hayden gần như với lấy khẩu súng.
  
  "Điều này có thể xảy ra bất cứ lúc nào!" - anh kêu lên. "Bạn thấy không? Bất cứ lúc nào Chỉ cần... ở nhà. Hãy ở nhà nhé chàng trai." Giọng anh có vẻ lo lắng, như thể anh đang lặp lại điều gì đó đã được nói với mình.
  
  Hayden cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, ngay cả khi hơi ấm thiên đường sưởi ấm lưng cô. "Điều gì có thể sớm xảy ra, Danny. Thôi nào, cậu có thể kể cho tôi nghe."
  
  "Tấn công," Danny nói một cách ngu ngốc. "Không thể hoàn tác được vì nó đã được mua và trả tiền." Danny nắm lấy tay cô, đột nhiên trông tỉnh táo đến đáng sợ.
  
  "Bọn khủng bố đang đến gần, thưa cô cảnh sát. Hãy làm công việc chết tiệt của mình và đừng để bọn khốn đó đến đây."
  
  
  CHƯƠNG 21
  
  
  Ben Blake đã trích dẫn các mục trong nhật ký của Thuyền trưởng Cook và người bạn đời Hawksworth của ông để mô tả chuyến đi nguy hiểm nhất mà con người từng thực hiện.
  
  "Họ bước qua Cổng Pele," Ben ngạc nhiên nói, "vào bóng tối mịt mùng. Vào thời điểm này, Cook vẫn gọi lối vào hình vòm là Cổng Pele. Chỉ sau khi anh ta trải nghiệm những gì vượt ra ngoài - ở đây nói - anh ta sau đó mới thay đổi việc nhắc đến Cổng Địa ngục."
  
  Karin mở to mắt nhìn Ben. "Điều gì có thể khiến một người như Thuyền trưởng Cook bày tỏ nỗi sợ hãi trần trụi như vậy?"
  
  "Gần như không có gì," Ben nói. "Cook phát hiện ra tục ăn thịt người. Sự hy sinh của con người. Anh ấy bắt đầu cuộc hành trình vào những vùng biển hoàn toàn xa lạ."
  
  Karin chỉ vào màn hình. "Đọc cái thứ chết tiệt đó đi."
  
  "Bên ngoài những cánh cổng đen là những con đường chết tiệt nhất mà con người từng biết đến..."
  
  "Đừng nói với tôi," Karin ngắt lời. "Tổng hợp."
  
  "Tôi không thể"
  
  "Cái gì? Tại sao?"
  
  "Bởi vì ở đây nói-văn bản sau đã bị xóa khỏi bản chuyển đổi này do nghi ngờ về tính xác thực của nó."
  
  "Cái gì?"
  
  Ben cau mày suy nghĩ khi nhìn vào máy tính. "Tôi nghĩ nếu nó được mở cho công chúng xem thì ai đó đã cố gắng điều tra rồi."
  
  "Hoặc có thể họ đã làm vậy và chết. Có lẽ chính quyền đã quyết định rằng kiến thức đó quá nguy hiểm để chia sẻ với công chúng."
  
  "Nhưng làm cách nào để chúng tôi xem được tài liệu đã bị xóa?" Ben ngẫu nhiên chọc vào vài chiếc chìa khóa. Không có liên kết ẩn trên trang. Không có gì đáng chê trách. Anh ta tra Google tên tác giả và tìm thấy một số trang đề cập đến Biên niên sử của Cook, nhưng không đề cập đến Hell's Gate, Pele hay thậm chí là Diamond Head nữa.
  
  Karin quay lại nhìn vào trái tim của Waikiki. "Vì vậy, cuộc hành trình qua cổng địa ngục của Cook đã được ghi vào lịch sử. Chúng ta có thể tiếp tục cố gắng." Cô ấy chỉ tay về phía những chiếc máy tính.
  
  "Nhưng nó sẽ không có ích gì," Ben nói với ấn tượng tốt nhất về Yoda. "Chúng ta không nên lãng phí thời gian của mình."
  
  "Hayden nhìn thấy gì ở bạn, tôi sẽ không bao giờ biết." Karin lắc đầu trước khi từ từ quay lại. "Vấn đề là chúng ta không có cách nào biết được chúng ta sẽ tìm thấy gì ở dưới đó. Chúng ta sẽ xuống địa ngục một cách mù quáng."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden và Kinimaka cố gắng ép Danny nói thêm vài câu trước khi quyết định rằng việc để họ một mình trong bữa tiệc ma túy là điều khôn ngoan. Nếu may mắn, cả hai đều sẽ nghĩ chuyến thăm của CIA là một giấc mơ tồi tệ.
  
  Kinimaka leo trở lại xe, đặt tay lên vô lăng bọc da mềm mại. "Cuộc tấn công khủng bố?" anh ấy lặp lại. "Ở Waikiki? Tôi không tin vào điều này".
  
  Hayden đã quay số của sếp cô ấy rồi. Cánh cổng phản ứng ngay lập tức. Cô kể lại bằng vài câu ngắn những thông tin họ đã thu thập được từ Danny.
  
  Mano lắng nghe câu trả lời của Gates qua loa ngoài. "Hayden, tôi đang tiến gần hơn. Chỉ còn vài giờ nữa là tôi sẽ đến đó. Cảnh sát chủ yếu dựa vào tất cả tội phạm đã biết để tìm ra vị trí của trang trại. Chúng ta sẽ có nó sớm thôi. Tôi sẽ cảnh báo các cơ quan có thẩm quyền về vụ tấn công bị cáo buộc này nhưng vẫn tiếp tục tìm hiểu."
  
  Đường dây đã chết. Hayden há hốc mồm ngạc nhiên. "Anh ấy có đến đây không? Anh ấy đang gặp khó khăn trong việc đối phó như hiện tại. Anh ấy sẽ làm được điều gì tốt?
  
  "Có lẽ công việc sẽ giúp anh ấy đối phó được."
  
  "Hãy hy vọng. Họ nghĩ rằng họ sẽ sớm có được vị trí của trang trại. Chúng tôi đang theo dõi những kẻ khủng bố. Điều chúng ta cần bây giờ là những người tích cực, thẳng thắn. Này Mano, bạn có nghĩ câu chuyện khủng bố này là một phần trong âm mưu của Blood King không?
  
  Mano gật đầu. "Nó thoáng qua tâm trí tôi." Đôi mắt anh say sưa ngắm nhìn khung cảnh ngoạn mục, như thể cất nó đi để giúp chống lại bóng tối đang xâm chiếm.
  
  "Nói đến người thẳng, Drake và hai người bạn của anh ấy vẫn chưa trả lời tin nhắn của tôi. Và cảnh sát cũng không biết."
  
  Điện thoại di động của cô reo lên làm cô giật mình. Đó là Cổng. "Quý ngài?"
  
  "Chuyện này vừa phát điên rồi," anh hét lên, rõ ràng là đang hoảng hốt. "Cảnh sát Honolulu vừa nhận được thêm ba lời đe dọa khủng bố chính đáng. Tất cả đều ở Waikiki. Mọi thứ sẽ sớm xảy ra. Mối liên hệ đã được thiết lập với Kovalenko."
  
  "Ba!"
  
  Cánh cổng đột nhiên đóng lại trong giây lát. Hayden nuốt khan, cảm thấy dạ dày quặn thắt. Sự sợ hãi trong mắt Mano khiến cô đổ mồ hôi.
  
  Gates đã liên lạc lại. "Hãy để có bốn. Thông tin thêm vừa được xác thực. Hãy liên hệ với Drake. Anh đang tham gia vào cuộc chiến của đời mình, Hayden. Hãy huy động đi."
  
  
  * * *
  
  
  Huyết Vương đứng trên boong tàu, nở nụ cười lạnh lùng, một số thuộc hạ thân tín của hắn đứng trước và dưới hắn. "Đã đến lúc rồi," anh nói đơn giản. "Đây là điều chúng tôi đang chờ đợi, điều chúng tôi đã làm việc để đạt được. Đây là kết quả của tất cả nỗ lực của tôi và tất cả sự hy sinh của bạn. "Đó là nơi," anh dừng lại một cách hiệu quả, "mọi chuyện kết thúc."
  
  Anh ta quét khuôn mặt để tìm bất kỳ dấu hiệu sợ hãi nào. Không có cái nào cả. Quả thực, Boudreau có vẻ gần như vui mừng khi được phép quay trở lại cuộc chiến đẫm máu.
  
  "Claude, phá hủy trang trại. Giết tất cả tù nhân. Và..." Anh cười toe toét. "Thả hổ ra. Họ phải chiếm giữ quyền lực trong một thời gian. Boudreaux, cứ làm những gì anh làm, nhưng tàn bạo hơn. Tôi mời bạn thực hiện bất kỳ mong muốn của bạn. Tôi mời bạn gây ấn tượng với tôi. Không, làm tôi choáng váng. Làm đi, Boudreaux. Hãy đến Kauai và đóng cửa trang trại ở đó."
  
  Bloody King nhìn lại lần cuối những người còn lại của mình. "Còn anh... hãy đi giải phóng địa ngục ở Hawaii đi."
  
  Anh quay đi, gạt họ sang một bên và nhìn kỹ lần cuối vào phương tiện di chuyển của anh và những người được lựa chọn cẩn thận sẽ cùng anh đi vào vực sâu chết chóc bên dưới Diamond Head.
  
  "Không có người đàn ông nào đã làm điều này kể từ Cook và còn sống để kể lại câu chuyện. Chưa có người nào từng nhìn xa hơn tầng thứ năm của địa ngục. Chưa ai phát hiện ra hệ thống bẫy được xây dựng để che giấu điều gì. Chúng tôi sẽ làm điều đó."
  
  Cái chết và sự tàn phá đều ở phía sau và phía trước anh. Sự khởi đầu của sự hỗn loạn là không thể tránh khỏi. Vị vua đẫm máu đang hạnh phúc.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake đi bộ qua bãi đậu xe Exoticars, tay trong tay với 'bạn gái' của anh, Alicia Miles. Có một chiếc ô tô cho thuê đậu ở đó, một chiếc Basic Dodge thuê, có lẽ thuộc về một vài du khách đã thuê một trong những chiếc Lamborghini mới trong một giờ. Khi Drake và Alicia bước vào phòng trưng bày thời trang, người đàn ông chắc nịch với kiểu tóc húi cua đã ở ngay trước mũi họ.
  
  "Chào buổi chiều. Tôi có thể giúp bạn?"
  
  "Cái nào nhanh nhất?" Drake làm ra vẻ mặt thiếu kiên nhẫn. "Ở nhà chúng tôi có một chiếc Nissan và bạn gái tôi muốn trải nghiệm tốc độ thực sự." Drake nháy mắt. "Có thể cho tôi một vài điểm thưởng, nếu bạn hiểu ý tôi."
  
  Alicia mỉm cười ngọt ngào.
  
  Drake hy vọng rằng Mai hiện đang vòng ra phía sau phòng trưng bày lớn, tránh tầm nhìn của gara phía sau và hướng về phía khu phức hợp có hàng rào bên cạnh. Cô ấy sẽ cố gắng đi vào từ phía bên kia. Drake và Alicia có khoảng sáu phút.
  
  Nụ cười của người đàn ông rộng mở và không có gì đáng ngạc nhiên là giả tạo. "Chà, hầu hết mọi người đều chọn Ferrari 458 mới hoặc Lamborghini Aventador, cả hai đều là những chiếc xe tuyệt vời." Nụ cười thực sự mở rộng khi nhân viên bán hàng chỉ vào những chiếc xe được đề cập, cả hai đều được đặt trước cửa sổ kính suốt từ trần đến sàn của phòng trưng bày. "Nhưng xét về những thành tích huyền thoại, nếu đó là thứ bạn đang tìm kiếm, tôi có thể giới thiệu Ferrari Daytona hoặc McLaren F1." Anh vẫy tay về phía sau phòng trưng bày.
  
  Có những văn phòng phía sau đó và bên phải. Bên trái là một dãy buồng riêng, nơi có thể thu thập thông tin thẻ tín dụng và giao chìa khóa. Không có cửa sổ trong văn phòng, nhưng Drake có thể nghe thấy những bóng người đang di chuyển xung quanh.
  
  Anh đếm từng giây. Mai sẽ đến trong bốn phút nữa.
  
  "Bạn là ông Scarberry hay ông Petersen?" Anh ấy hỏi với một nụ cười. "Tôi nhìn thấy tên họ trên tấm biển bên ngoài."
  
  "Tôi là James. Ông Scarberry và ông Petersen là chủ sở hữu. Họ đang ở sân sau."
  
  "VỀ". Drake đã có màn trình diễn ngắm nhìn những chiếc Ferrari và Lamborghini. Chiếc điều hòa của showroom đổ sập đè lên lưng anh. Không có âm thanh nào phát ra từ văn phòng phía xa. Alicia giữ mình, đóng vai người vợ tốt bụng đồng thời tạo không gian.
  
  Một phút trước Mai phải thoát ra bằng cửa hông.
  
  Drake đã sẵn sàng.
  
  
  * * *
  
  
  Thời gian trôi qua họ với tốc độ chóng mặt nhưng Ben hy vọng ý tưởng điên rồ của Karin sẽ đơm hoa kết trái. Bước đầu tiên là tìm ra nơi lưu giữ nhật ký ban đầu của Thuyền trưởng Cook. Đây hóa ra là một nhiệm vụ dễ dàng. Các tài liệu được lưu giữ tại Cơ quan Lưu trữ Quốc gia, gần London, trong một tòa nhà chính phủ, nhưng không an toàn như ở Ngân hàng Anh.
  
  Càng xa càng tốt.
  
  Bước tiếp theo là đưa Hayden vào. Phải mất một thời gian dài họ mới hiểu được quan điểm của mình. Lúc đầu, Hayden có vẻ cực kỳ mất tập trung mà không tỏ ra thô lỗ, nhưng khi Karin, được Ben hỗ trợ, trình bày kế hoạch của họ, nhân viên CIA đã im lặng như chết.
  
  "Bạn muốn gì?" cô ấy đột nhiên hỏi.
  
  "Chúng tôi muốn bạn cử một tên trộm đẳng cấp thế giới đến Cục Lưu trữ Quốc gia ở Kew để chụp ảnh chứ không phải ăn trộm, sau đó gửi email cho tôi bản sao phần liên quan trong nhật ký của Cook. Phần còn thiếu."
  
  "Anh say à, Ben? Nghiêm túc -"
  
  "Phần khó nhất," Ben nhấn mạnh, "không phải là trộm cắp. Tôi chắc chắn rằng kẻ trộm sẽ tìm và gửi cho tôi đúng bộ phận."
  
  "Nếu anh ta bị bắt thì sao?" Hayden buột miệng hỏi mà không cần suy nghĩ.
  
  "Đó là lý do tại sao hắn phải là một tên trộm đẳng cấp thế giới mà CIA có được nhờ thương vụ này. Và tại sao, lý tưởng nhất là anh ta lẽ ra đã bị giam giữ. Ồ, và Hayden, tất cả việc này sẽ được thực hiện trong vài giờ tới. Thật sự là không thể chờ đợi được."
  
  "Tôi biết điều đó," Hayden ngắt lời, nhưng rồi giọng cô dịu lại. "Nghe này, Ben, tôi biết hai bạn đã bị đẩy vào văn phòng nhỏ này, nhưng có lẽ các bạn sẽ muốn thò đầu ra ngoài cửa và lấy thông tin mới nhất. Bạn phải chuẩn bị trong trường hợp-"
  
  Ben lo lắng nhìn Karin. "Trong trường hợp gì? Bạn nói như thể thế giới sắp kết thúc vậy."
  
  Sự im lặng của Hayden đã nói cho anh biết tất cả những gì anh cần biết.
  
  Một lúc sau, bạn gái anh lại lên tiếng: "Anh cần những ghi chú này, những cuốn nhật ký này đến mức nào? Có đáng để chọc giận người Anh không?"
  
  "Nếu Blood King đến được Cổng Địa ngục và chúng ta phải truy đuổi hắn," Ben nói, "thì họ có thể sẽ là nguồn dẫn đường duy nhất của chúng ta. Và tất cả chúng ta đều biết Cook chơi bài giỏi thế nào. Họ có thể đã cứu mạng chúng tôi."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden đặt điện thoại lên mui xe và cố gắng xoa dịu những suy nghĩ rắc rối của mình. Đôi mắt cô chạm mắt Mano Kinimaki qua kính chắn gió, và cô cảm nhận rõ ràng nỗi kinh hoàng đang trào dâng trong tâm trí anh ta. Họ vừa nhận được tin khủng khiếp nhất, một lần nữa từ Jonathan Gates.
  
  Không phải bọn khủng bố sẽ tấn công nhiều địa điểm ở Oahu.
  
  Bây giờ họ biết nó còn tệ hơn thế nhiều.
  
  Mano trèo ra ngoài, rõ ràng là run rẩy. "Ai đó?"
  
  "Ben. Anh ấy nói chúng ta cần đột nhập vào Cơ quan Lưu trữ Quốc gia ở Anh để lấy cho anh ấy bản sao nhật ký của Thuyền trưởng Cook."
  
  Mano cau mày. "Làm đi. Cứ làm đi. Tên Kovalenko chết tiệt đó đang cố phá hủy mọi thứ chúng ta yêu quý, Hayden. Bạn làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ những gì bạn yêu thích.
  
  "Người Anh-"
  
  "Chết tiệt chúng." Mano lạc lối trong sự căng thẳng của mình. Hayden không bận tâm. "Nếu những khúc gỗ giúp chúng ta giết được tên khốn này, hãy mang chúng đi."
  
  Hayden sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Cô cố gắng giải tỏa tâm trí của mình. Sẽ phải mất vài cuộc gọi đến văn phòng CIA ở London và một tiếng hét lớn từ sếp Gates của cô, nhưng cô nghĩ mình có thể hoàn thành công việc. Đặc biệt là dựa trên những gì Gates vừa nói với cô.
  
  Và cô biết rất rõ rằng có một nhân viên CIA đặc biệt quyến rũ ở London, người có thể thực hiện công việc mà không phải đổ một giọt mồ hôi nào.
  
  Mano vẫn nhìn cô, vẫn còn sốc. "Bạn có thể tin được cuộc gọi này không? Bạn có thể tin được điều Kovalenko sẽ làm chỉ để đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người không?
  
  Hayden không thể mà chỉ im lặng, vẫn đang chuẩn bị bài phát biểu trước Gates và văn phòng ở London. Trong vài phút nữa cô đã sẵn sàng.
  
  "Chà, hãy theo dõi một trong những cuộc gọi tồi tệ nhất trong cuộc đời chúng ta bằng một cuộc gọi sẽ giúp chúng ta chuyển đổi vai trò," cô nói và quay số quay số nhanh.
  
  Ngay cả khi cô nói chuyện với sếp của mình và đàm phán sự giúp đỡ của nước ngoài để hack Cơ quan Lưu trữ Quốc gia Anh, những lời trước đó của Jonathan Gates vẫn in sâu vào tâm trí cô.
  
  Không chỉ có Oahu. Những kẻ khủng bố của Bloody King đang lên kế hoạch tấn công nhiều hòn đảo cùng một lúc.
  
  
  CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI
  
  
  Drake nín thở khi Mai lách qua cửa hông trước sự chứng kiến của người bán hàng.
  
  "Cái gì-"
  
  Drake mỉm cười. "Đã đến tháng Năm rồi," anh thì thầm, rồi dùng máy cắt cỏ đánh gãy hàm của người đàn ông. Không một tiếng động, người bán quay người lại và đập xuống đất. Alicia đi ngang qua chiếc Lamborghini, chuẩn bị vũ khí. Drake nhảy qua người nhân viên bán hàng bất động. Mai bước nhanh dọc theo bức tường phía sau, vượt qua phía sau một chiếc McLaren F1 còn nguyên.
  
  Họ đã đến bức tường văn phòng chỉ trong vài giây. Việc thiếu cửa sổ vừa có lợi vừa có hại cho họ. Nhưng sẽ có camera an ninh. Nó chỉ là một câu hỏi-
  
  Có người chạy từ cửa sau vào, bộ áo liền quần dính đầy dầu, mái tóc đen dài buộc sau bằng chiếc khăn rằn màu xanh lá cây. Drake áp má thẳng vào vách ngăn gỗ dán mỏng, lắng nghe những âm thanh phát ra từ bên trong văn phòng trong khi May tập động tác của người thợ.
  
  Họ vẫn không gây ra tiếng động nào.
  
  Nhưng sau đó lại có thêm nhiều người xông vào cửa, và có người trong văn phòng hét lên. Drake biết trò chơi đã kết thúc.
  
  "Hãy để họ có nó."
  
  Alicia gầm gừ "Chết tiệt" và đá vào cánh cửa văn phòng ngay khi nó mở ra, khiến nó đập mạnh vào đầu người đàn ông. Một người đàn ông khác bước ra, đôi mắt mở to kinh ngạc khi họ nhìn chằm chằm vào một phụ nữ xinh đẹp với khẩu súng và tư thế của một chiến binh đang chờ đợi anh ta. Anh ta giơ khẩu súng săn lên. Alicia bắn vào bụng anh ta.
  
  Anh ngã gục ở ngưỡng cửa. Nhiều tiếng la hét khác phát ra từ văn phòng. Sốc bắt đầu chuyển thành hiểu biết. Họ sẽ sớm nhận ra rằng sẽ là điều khôn ngoan hơn nếu gọi điện cho một vài người bạn.
  
  Drake bắn vào một người thợ máy, trúng vào giữa đùi và khiến anh ta ngã xuống. Người đàn ông trượt xuống chiếc McLaren, để lại một vệt máu phía sau. Ngay cả Drake cũng nhăn mặt. Mai đính hôn với người đàn ông thứ hai và Drake quay lại với Alicia.
  
  "Chúng ta cần vào trong."
  
  Alicia tiến lại gần hơn cho đến khi cô có thể nhìn rõ bên trong. Drake rón rén đi dọc sàn nhà cho đến khi tới được cửa. Trước cái gật đầu của anh, Alicia đã bắn vài phát súng. Drake gần như lao vào ngưỡng cửa, nhưng đúng lúc đó, nửa tá người đã rút vũ khí lao ra và nổ súng dữ dội.
  
  Alicia quay lại, nấp sau chiếc Lamborghini. Đạn rít dọc hai bên hông anh. Kính chắn gió vỡ tan. Drake nhanh chóng trượt đi. Anh ta có thể nhìn thấy nỗi đau trong mắt người đàn ông khi anh ta bắn vào những chiếc siêu xe.
  
  Người kia cũng nhìn thấy anh ta. Drake nổ súng trước mặt anh ta trong tích tắc và thấy anh ta ngã nặng nề, cuốn theo một trong những đồng đội của anh ta.
  
  Alicia nhảy ra từ phía sau chiếc Lamborghini và tung ra một vài cú đấm yểm trợ. Drake chạy về phía chiếc Ferrari, cúi xuống sau những chiếc lốp khổng lồ của nó. Bây giờ mỗi viên đạn đều có giá trị. Anh có thể nhìn thấy May, đang ẩn mình trong góc tường văn phòng, đang nhìn vào phía sau nơi những người thợ máy đã đến.
  
  Ba người trong số họ nằm dưới chân cô.
  
  Drake cố nở một nụ cười nhẹ. Cô ấy vẫn là cỗ máy giết người hoàn hảo. Trong một khoảnh khắc, anh lo lắng về cuộc gặp gỡ không thể tránh khỏi giữa May và Alicia cũng như sự trả giá cho cái chết của Wells, nhưng sau đó anh lại nhốt nỗi lo lắng của mình vào một góc xa xôi giống như tình yêu mà anh dành cho Ben, Hayden và tất cả những người bạn khác của anh.
  
  Đây không phải là nơi mà bạn có thể tự do kiềm chế những cảm xúc công dân của mình.
  
  Viên đạn trúng chiếc Ferrari, xuyên qua cửa và bay ra phía bên kia. Với một tiếng va chạm chói tai, cửa sổ phía trước nổ tung, kính rơi xuống một thác nước nhỏ. Drake lợi dụng lúc mất tập trung để nhảy ra ngoài và bắn một người đàn ông khác đang đứng gần cửa văn phòng.
  
  Tất nhiên là nghiệp dư.
  
  Sau đó anh nhìn thấy hai người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị rời văn phòng với súng máy trên tay. Tim Drake đập thình thịch. Anh ta lóe lên hình ảnh hai người đàn ông nữa ở đằng sau họ - gần như chắc chắn là Scarberry và Petersen, đang được bảo vệ bởi những người lính đánh thuê được thuê - trước khi anh ta thu nhỏ cơ thể mình lại càng nhỏ càng tốt đằng sau chiếc lốp xe khổng lồ.
  
  Tiếng đạn bay làm thủng màng nhĩ anh. Vậy thì đó sẽ là chiến lược của họ. Quản thúc Alicia và anh ta tại gia cho đến khi hai người chủ trốn thoát ra cửa sau.
  
  Nhưng họ không có kế hoạch cho tháng Năm.
  
  Đặc vụ Nhật nhặt một cặp súng lục bỏ đi và đi vòng qua góc phố, dùng súng tiểu liên bắn vào những người đàn ông. Một người bay lùi về phía sau như thể bị ô tô đâm, bắn súng điên cuồng và làm hoa giấy vương vãi khắp trần nhà khi ngã xuống. Người còn lại xua đuổi các ông chủ của mình đằng sau xác của chính mình và chuyển tầm nhìn sang Mai.
  
  Alicia lao lên và bắn một phát xuyên qua má người vệ sĩ, ngay lập tức hạ gục anh ta.
  
  Bây giờ Scarberry và Petersen đã tự mình rút vũ khí ra. Drake chửi thề. Anh cần họ còn sống. Lúc này, có thêm 2 người đàn ông nữa xông vào từ cửa sau và cửa hông, buộc Mai phải nấp sau chiếc McLaren một lần nữa.
  
  Viên đạn xuyên qua thân chiếc xe quý giá.
  
  Drake nghe thấy một trong những người chủ kêu lên như một con lợn kalua Hawaii. Một số người còn lại tập trung xung quanh ông chủ của họ và bắn vào những chiếc ô tô và do đó là những kẻ tấn công, chạy với tốc độ chóng mặt về phía nhà để xe phía sau.
  
  Drake nhất thời sửng sốt. Mai giết chết hai vệ sĩ nhưng Scarberry và Petersen nhanh chóng biến mất ở cửa sau dưới làn mưa đạn bao trùm.
  
  Drake đứng dậy và bắn, sải bước về phía trước. Trong khi tiến về phía trước, anh cúi xuống nhặt thêm hai vũ khí. Một tên lính gác ở cửa sau ngã xuống ôm vai. Người kia lùi lại trong một dòng máu.
  
  Drake chạy ra cửa, Mai và Alicia ở bên cạnh. May nổ súng trong khi Drake liếc nhanh vài cái, cố gắng đánh giá vị trí của các phòng tiện ích và gara.
  
  "Chỉ là một không gian rộng mở," anh nói. "Nhưng có một vấn đề lớn."
  
  Alicia ngồi xổm xuống cạnh anh. "Cái gì?"
  
  "Ở đằng kia họ có một con rắn hổ mang Shelby."
  
  Mai trợn mắt nhìn anh. "Tại sao điều này là một vấn đề?"
  
  "Dù bạn làm gì thì cũng đừng bắn nó."
  
  "Nó có chứa chất nổ không?"
  
  "KHÔNG".
  
  "Vậy tại sao tôi không thể cởi nó ra?"
  
  "Bởi vì đó là Shelby Cobra!"
  
  "Chúng tôi vừa mới khai trương một phòng trưng bày đầy những chiếc siêu xe ngu ngốc." Alicia thúc khuỷu tay anh sang một bên. "Nếu bạn không có đủ can đảm để làm điều đó, hãy cút đi."
  
  "Tệ thật". Drake nhảy tới chỗ cô. Viên đạn sượt qua trán anh và xuyên qua bức tường thạch cao, khiến những mảnh thạch cao bắn vào mắt anh. Đúng như anh dự đoán, kẻ xấu vừa bắn vừa chạy. Nếu họ đánh trúng bất cứ thứ gì, đó sẽ là sự may mắn mù quáng.
  
  Drake nhắm mục tiêu, hít một hơi thật sâu và hạ gục những người ở hai bên tên trùm. Khi những vệ sĩ cuối cùng còn lại của họ ngã xuống, cả Scarberry và Petersen dường như nhận ra rằng họ đang đánh một trận thua. Họ dừng lại, vũ khí treo bên hông. Drake chạy về phía họ, ngón tay anh đã đặt sẵn trên cò súng.
  
  "Claude," anh nói. "Chúng tôi cần Claude, không phải bạn. Anh ta ở đâu?"
  
  Nhìn gần, hai ông chủ trông giống nhau đến kỳ lạ. Cả hai đều có khuôn mặt mệt mỏi, nhăn nheo với những đường nét cứng rắn sinh ra sau nhiều năm đưa ra quyết định tàn nhẫn. Đôi mắt của họ lạnh lùng, đôi mắt của những con cá piranha đang ăn thịt. Bàn tay họ vẫn nắm chặt khẩu súng lục, cúi xuống cẩn thận.
  
  Mai chỉ vào vũ khí. "Vứt đi."
  
  Alicia vung quạt rộng khiến việc nhắm mục tiêu trở nên khó khăn hơn. Drake gần như có thể nhìn thấy sự thất bại trong mắt các tên trùm. Những khẩu súng lục gần như rơi xuống sàn cùng một lúc.
  
  "Chết tiệt," Alicia lẩm bẩm. "Họ trông giống nhau và hành động giống nhau. Kẻ xấu trên thiên đường có biến bạn thành bản sao không? Và trong khi tôi đang nói về chủ đề này, tại sao ở đây lại có người trở thành kẻ xấu? Nơi này còn tuyệt vời hơn một kỳ nghỉ ở thiên đường thứ bảy."
  
  "Ai trong số các bạn là Scarberry?" Mai hỏi, dễ dàng đi thẳng vào vấn đề.
  
  "Đúng vậy," người có mái tóc vàng nói. "Các bạn đã đi tìm Claude khắp thị trấn chưa?"
  
  "Đây là chúng ta," Drake thì thầm. "Và đây là điểm dừng cuối cùng của chúng ta."
  
  Một tiếng click nhẹ vang lên trong im lặng. Drake quay lại, biết rằng Alicia sẽ bắn trúng mục tiêu như mọi khi. Gara trông vắng tanh, sự im lặng bỗng nặng trĩu như núi.
  
  Scarberry nở một nụ cười vàng khè với họ. "Chúng ta đang ở trong xưởng. Đôi khi mọi thứ đều sụp đổ."
  
  Drake không nhìn Alicia mà ra hiệu cho cô phải thường xuyên cảnh giác. Có cái gì đó không đúng. Anh bước vào trong và nắm lấy Scarberry. Với một động tác judo nhanh chóng, Drake nhấc anh ta lên và ném anh ta qua vai, đập mạnh người đàn ông vào bê tông. Khi cơn đau trong mắt Scarberry qua đi, Drake đã bị một khẩu súng chĩa vào cằm.
  
  "Claude đâu?" - tôi hỏi.
  
  "Chưa bao giờ nghe nói-"
  
  Drake đã làm gãy mũi một người đàn ông. "Bạn có thêm một cơ hội nữa."
  
  Hơi thở của Scarberry rất nhanh. Khuôn mặt anh cứng đờ như đá granit, nhưng các cơ ở cổ anh đang làm việc chăm chỉ, bộc lộ sự lo lắng và sợ hãi.
  
  "Hãy bắt đầu bắn từng mảnh thôi." Giọng nói nhẹ nhàng của Mai vang tới họ. "Tôi chán".
  
  "Đủ công bằng". Drake lao ra, bước sang một bên và bóp cò.
  
  "KHÔNG!"
  
  Tiếng hét của Scarberry đã ngăn anh lại vào giây phút cuối cùng có thể. "Claude sống ở một trang trại! nội địa từ bờ biển phía bắc. Tôi có thể cho bạn tọa độ.
  
  Drake mỉm cười. "Rồi đi thẳng."
  
  Một cú nhấp chuột khác. Drake nhìn thấy một chuyển động nhỏ nhất và trái tim anh thắt lại.
  
  Ôi không.
  
  Alicia nổ súng. Viên đạn của cô đã giết chết kẻ xấu cuối cùng ngay lập tức. Anh ta đang trốn trong cốp xe Shelby.
  
  Drake trừng mắt nhìn cô. Cô mỉm cười đáp lại với nụ cười tinh quái ngày xưa. Drake thấy rằng ít nhất cô ấy sẽ tìm lại được chính mình. Cô ấy có một tính cách mạnh mẽ có thể đương đầu với mất mát.
  
  Anh không chắc chắn lắm về bản thân mình. Anh giục Scarberry nhanh lên. "Nhanh lên. Bạn của cậu, Claude, sắp có một bất ngờ lớn đây."
  
  
  CHƯƠNG HAI MƯƠI BA
  
  
  Hayden và Kinimaka thậm chí còn chưa kịp khởi động xe thì Drake gọi. Cô nhìn thấy số của anh trên màn hình và thở phào nhẹ nhõm.
  
  "Vịt đực. Bạn ở đâu-"
  
  "Không có thời gian. Tôi có vị trí của Claude."
  
  "Đúng, chúng tôi cũng nghĩ vậy, anh chàng thông minh. Thật ngạc nhiên khi một số tội phạm lại từ bỏ để có một cuộc sống yên tĩnh hơn."
  
  "Có bao lâu mà bạn biết? Bạn ở đâu?" Drake đặt câu hỏi như một trung sĩ huấn luyện đang ra lệnh.
  
  "Chậm lại đi, hổ. Chúng tôi vừa nhận được tin này cách đây một phút. Nghe này, chúng tôi đang chuẩn bị cho tác động ngay lập tức. Và ý tôi là ngay bây giờ. Cậu đang chơi à?"
  
  "Tôi nói đúng đấy. Tất cả chúng ta đều như vậy. Tên khốn này chậm hơn Kovalenko một bước ".
  
  Hayden kể cho anh nghe về những cảnh báo khủng bố khi cô ra hiệu cho Kinimaka lái xe. Khi cô nói xong, Drake im lặng.
  
  Sau một lúc, anh ấy nói, "Chúng tôi sẽ gặp bạn ở trụ sở chính."
  
  Hayden nhanh chóng bấm số của Ben Blake. "Ca phẫu thuật của bạn đã thành công. Chúng tôi hy vọng rằng đại lý của chúng tôi ở London sẽ cung cấp cho bạn thứ bạn cần trong vòng vài giờ tới, sau đó anh ấy sẽ gửi bản sao trực tiếp cho bạn. Tôi hy vọng đây là thứ bạn cần, Ben."
  
  "Tôi hy vọng nó thực sự ở đó." Giọng Ben có vẻ lo lắng hơn bao giờ hết cô từng nghe anh nói. "Đó là một phỏng đoán lành mạnh, nhưng nó vẫn chỉ là một phỏng đoán."
  
  "Tôi cũng mong vậy".
  
  Hayden ném điện thoại lên bảng điều khiển và ngơ ngác nhìn đường phố Waikiki khi Kinimaka lái xe trở về trụ sở chính. "Gates nghĩ rằng nếu chúng ta có thể xử lý Claude nhanh chóng thì chúng ta có thể ngăn chặn các cuộc tấn công. Họ hy vọng rằng Kovalenko thậm chí có thể ở đó."
  
  Mano nghiến chặt răng. "Mọi người đều đang làm việc đó, sếp. Cảnh sát địa phương, lực lượng đặc biệt. Mọi thứ co lại cho đến khi nó vỡ tung. Vấn đề là kẻ xấu đã ở đó rồi. Họ nên như vậy. Hầu như không thể ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công sắp xảy ra nào, chứ đừng nói đến nửa tá cuộc tấn công vào ba hòn đảo khác nhau."
  
  Mọi người nắm quyền đều tin rằng Kovalenko thực sự đã ra lệnh nhiều cuộc tấn công để khiến mọi người bận rộn trong khi ông đi tìm giấc mơ của mình - cuộc hành trình mà ông đã cống hiến phần cuối đời mình.
  
  Theo bước chân của Thuyền trưởng Cook. Tốt hơn là nên đi từng cái một. Khám phá bên ngoài cổng địa ngục.
  
  Hayden quay lại khi trụ sở chính hiện ra lờ mờ bên ngoài. Đã đến lúc phải hành động.
  
  
  * * *
  
  
  Drake đưa May và Alicia đến tòa nhà CIA và họ ngay lập tức được hộ tống lên lầu. Họ được dẫn vào một căn phòng đang nhộn nhịp hoạt động. Ở phía xa, Hayden và Kinimaka đứng giữa đám đông cảnh sát và quân nhân. Drake có thể nhìn thấy SWAT và Đội trộm HPD. Anh ta có thể nhìn thấy những bộ đồng phục chắc chắn thuộc về các đội Hoạt động Đặc biệt của CIA. Thậm chí có thể có một số Delta ở gần đó.
  
  Không nghi ngờ gì nữa, Ác quỷ đang bám đuôi Blood King và khát máu.
  
  "Bạn có nhớ khi Blood King cử người của mình tấn công Kẻ hủy diệt đó để đánh cắp thiết bị không?" Anh ấy nói. "Và họ đã cố gắng bắt cóc Kinimaka cùng lúc? Tôi cá rằng đó là một sự tiếp quản tình cờ. Họ chỉ muốn biết ngôn ngữ Kinimaki Hawaii."
  
  Drake sau đó nhớ ra rằng cả May và Alicia đều không có mặt khi người của Kovalenko đi kèm tàu khu trục. Anh ấy lắc đầu. "Không quan trọng".
  
  Drake để ý thấy Ben và Karin đậu xe gần cửa sổ. Mỗi người trong số họ đều cầm một chiếc ly trên tay và trông họ giống như những tờ giấy cuộn ở vũ trường trường học.
  
  Drake nghĩ đến việc bị lạc trong đám đông. Nó sẽ dễ dàng. Sự mất mát của Kennedy vẫn sôi sục trong máu ông khiến ông không thể bàn cãi. Ben đã ở đó. Ben đã ôm cô ấy khi cô ấy chết.
  
  Đó phải là Drake. Không chỉ thế này. Drake phải ngăn chặn cái chết của cô. Đó là những gì anh ấy đã làm. Thời gian mờ đi và trong giây lát anh thấy mình đang ở nhà ở York với Kennedy, đang nấu món gì đó trong bếp. Kennedy đổ rượu rum đen vào chảo rán và nhìn lên khi nó kêu xèo xèo. Drake ướp bít tết trong bơ tỏi. Nó thật bình thường. Thật là vui. Thế giới lại trở nên bình thường.
  
  Những ngôi sao lóe lên trước mắt anh như pháo hoa thất bại. Sự bình yên đột nhiên trở lại và những giọng nói bắt đầu vang lên xung quanh anh. Có ai đó thúc cùi chỏ vào anh ta. Một người đàn ông khác làm đổ cà phê nóng lên một trong những ông chủ của mình và chạy vào nhà vệ sinh như một con dơi thoát khỏi địa ngục.
  
  Alicia nhìn anh chăm chú. "Chuyện gì đang xảy ra thế, Drakes?"
  
  Anh ta chen qua đám đông cho đến khi đối mặt với Ben Blake. Đây là thời điểm hoàn hảo để Dinorock nhận xét nhanh. Drake biết điều này. Ben có lẽ đã biết điều này. Nhưng cả hai đều im lặng. Ánh sáng chiếu qua cửa sổ phía sau Ben; Honolulu được bao quanh bởi ánh nắng, bầu trời trong xanh và vài đám mây gợn sóng bên ngoài.
  
  Drake cuối cùng cũng tìm được giọng nói của mình. "Những máy tính CIA này có hữu ích không?"
  
  "Chung ta hy vọng". Ben tóm tắt câu chuyện về chuyến hành trình của Thuyền trưởng Cook tới Diamond Head và kết thúc bằng tiết lộ rằng CIA đã sử dụng một điệp viên người Anh để cướp Kho lưu trữ Quốc gia.
  
  Alicia từ từ tiến về phía trước sau khi nghe tin từ chàng trai trẻ. "Siêu trộm người Anh? Tên của anh ta là gì?"
  
  Ben chớp mắt trước sự chú ý bất ngờ. "Hayden chưa bao giờ nói với tôi."
  
  Alicia liếc nhanh về phía đặc vụ CIA, rồi nở một nụ cười táo bạo. "Ồ, tôi cá là cô ấy không làm điều đó."
  
  "Nó có nghĩa là gì?" Karin nói.
  
  Nụ cười của Alicia trở nên có chút xấu xa. "Tôi không đặc biệt nổi tiếng về khả năng ngoại giao của mình. Đừng nhấn vào nó."
  
  Drake ho. "Chỉ là một tên tội phạm quốc tế khác mà Alicia đã xử lý. Bí quyết luôn là tìm ra thứ cô ấy không có."
  
  "Đó là sự thật," Alicia nói với nụ cười toe toét. "Tôi luôn nổi tiếng."
  
  "Chà, nếu đây là đặc vụ mà tôi nghĩ đến," Mai xen vào cuộc trò chuyện của họ, "anh ta được tình báo Nhật Bản biết đến. Anh ấy là... một cầu thủ. Và là một đặc vụ rất, rất giỏi."
  
  "Vì thế có lẽ anh ấy sẽ lo liệu được mục đích của mình." Drake nghiên cứu niềm hạnh phúc của thành phố Thái Bình Dương trải rộng trước mặt anh và khao khát một chút bình yên.
  
  Alicia nói: "Đó chưa bao giờ là vấn đề đối với anh ấy. "Và vâng, anh ấy sẽ giao tạp chí cho bạn."
  
  Ben vẫn đang nhìn giữa Alicia và Hayden, nhưng anh ấy đã giữ im lặng. Sự thận trọng là phần tiết lộ tốt nhất ở giai đoạn này. "Đó vẫn chỉ là một phỏng đoán có cơ sở," ông nói. "Nhưng nếu chúng ta đến Cổng Địa ngục, tôi chắc chắn những đoạn ghi âm này có thể cứu mạng chúng ta."
  
  "Tôi hy vọng" - Drake quay lại và nhìn xung quanh sự hỗn loạn - "Mọi chuyện sẽ không đến mức đó đâu. Bloody King vẫn sẽ ở trang trại. Nhưng nếu những tên ngốc này không nhanh lên, Kovalenko sẽ trốn thoát ".
  
  "Kovalenko." Alicia liếm môi khi nói điều này, tận hưởng sự trả thù của mình. "Tôi sẽ chết vì những gì đã xảy ra với Hudson. Còn Boudreau? Anh ấy là một người khác thực sự nổi bật." Cô cũng nhìn quanh đám đông ồn ào. "Dù sao thì ai là người chịu trách nhiệm ở đây?"
  
  Như để đáp lại, một giọng nói phát ra từ đám đông sĩ quan vây quanh Hayden Jay. Khi tiếng ồn lắng xuống và người đàn ông có thể được nhìn thấy, Drake rất vui khi được gặp Jonathan Gates. Ông thích thượng nghị sĩ. Và anh cũng than khóc với anh.
  
  "Như bạn đã biết, chúng tôi có một địa điểm ở Kovalenko Ranch ở Oahu," Gates nói. "Vì vậy, sứ mệnh của chúng ta phải bao gồm bốn phần. Đầu tiên, bảo vệ tất cả con tin. Thứ hai, thu thập thông tin về các vụ tấn công khủng bố bị nghi ngờ. Thứ ba, tìm người đàn ông này, Claude và Kovalenko. Và thứ tư, tìm vị trí của hai trang trại còn lại."
  
  Gates dừng lại để hiểu rõ điều này, và sau đó bằng cách nào đó đã khiến mọi người đàn ông và phụ nữ trong phòng nghĩ rằng anh đang nhìn họ bằng một cử động mắt. "Việc này phải được thực hiện bằng mọi cách cần thiết. Kovalenko sẵn sàng đặt nhiều mạng sống vào nguy hiểm trong quá trình tìm kiếm điên cuồng của mình. Hôm nay sẽ kết thúc."
  
  Cánh cổng mở ra. Đột nhiên sự hỗn loạn trong phòng dừng lại và mọi người bắt đầu nhanh chóng trở về vị trí của mình. Các chi tiết đã được suy nghĩ cẩn thận.
  
  Drake bắt gặp ánh mắt của Hayden. Cô vẫy tay với anh, mời anh lại gần.
  
  "Hãy trang bị và đóng yên ngựa đi các bạn. Chúng ta sẽ tới trang trại của Claude trong vòng ba mươi phút nữa."
  
  
  CHƯƠNG 24
  
  
  Drake ngồi cùng bạn bè trên một trong những chiếc trực thăng hạng nhẹ của Sở Cảnh sát Hawaii và cố gắng tỉnh táo khi họ nhanh chóng bay về phía trang trại của Claude. Bầu trời rải rác những chiếc trực thăng tương tự và những chiếc quân sự hạng nặng hơn. Hàng trăm người đã ở trên không. Những người khác đang trên đường đi bộ, di chuyển nhanh nhất có thể. Hầu hết cảnh sát và quân nhân buộc phải ở lại Honolulu và khu vực Waikiki đề phòng trường hợp các cuộc tấn công khủng bố thực sự xảy ra.
  
  Bloody King chia lực lượng của họ.
  
  Hình ảnh vệ tinh cho thấy nhiều hoạt động tại trang trại, nhưng phần lớn được ngụy trang nên không thể biết được điều gì đang thực sự xảy ra.
  
  Drake quyết tâm gác lại tình cảm của mình với Kovalenko. Gates đã đúng. Các con tin và sự an toàn của họ là yếu tố quyết định ở đây. Một số cảnh tượng tuyệt vời nhất mà anh từng thấy mở ra bên dưới và xung quanh anh khi họ bay về phía Bờ biển phía Bắc, nhưng Drake đã sử dụng hết ý chí của mình để tập trung. Anh vẫn là người lính ngày xưa
  
  Anh ấy không thể là ai khác.
  
  Ở bên trái anh, Mai nói chuyện ngắn gọn với chị gái cô, Chika, kiểm tra kỹ sự an toàn của cô và trao đổi vài lời nhỏ nhẹ khi họ có thể. Không có gì bí mật khi họ có thể bắt đầu một cuộc chiến tranh toàn diện hoặc tiến vào khu vực chiến đấu đã được chuẩn bị sẵn.
  
  Bên phải Drake, Alicia dành thời gian kiểm tra đi kiểm tra lại vũ khí và trang bị của mình. Cô không cần phải giải thích gì cả. Drake không nghi ngờ gì rằng cô sẽ thực hiện cuộc trả thù của mình.
  
  Hayden và Kinimaka ngồi đối diện, liên tục bấm micro và thốt lên hoặc nhận thông tin cập nhật cũng như mệnh lệnh. Tin tốt là không có chuyện gì xảy ra ở Oahu hay bất kỳ hòn đảo nào khác. Tin xấu là Blood King đã có nhiều năm chuẩn bị cho việc này. Họ không biết mình đang bước vào cái gì.
  
  Ben và Karin bị bỏ lại trụ sở. Họ được lệnh đợi email của đặc vụ và sau đó chuẩn bị cho khả năng có phần đáng sợ là họ có thể phải đi theo Diamond Head và có thể vượt qua Cổng Địa ngục.
  
  Một giọng nói kim loại phát ra từ hệ thống âm thanh của Choppers. "Còn năm phút nữa là đến đích."
  
  Dù bạn có thích hay không, Drake nghĩ. Bây giờ chúng ta đang ở trong đó.
  
  Chiếc trực thăng bay thấp trên thung lũng sâu, một cảnh tượng đáng kinh ngạc khi nó bay bị bao vây bởi hàng chục chiếc trực thăng khác. Đây là đợt đầu tiên bao gồm các binh sĩ lực lượng đặc biệt. Mỗi giây tư nhân quân sự Hoa Kỳ đều sẵn sàng giúp đỡ. Không quân. Hải quân. Quân đội.
  
  Giọng nói đó lại vang lên. "Mục tiêu".
  
  Họ đứng lên như một.
  
  
  * * *
  
  
  Đôi ủng của Drake chạm vào cỏ mềm và anh ngay lập tức bị bắn. Anh là người thứ hai bước ra khỏi cửa. Người lính thủy quân lục chiến bất hạnh, vẫn đang chống trả, bị trúng một phát đạn hoàn toàn vào ngực và chết trước khi chạm đất.
  
  Drake nằm dài trên mặt đất. Đạn rít qua đầu anh. Những cú đánh bị bóp nghẹt đánh vào những khúc gỗ bên cạnh anh ta. Anh ta bắn một cú vô lê. Những người đàn ông ở hai bên anh ta bò qua bãi cỏ, tận dụng những ngọn đồi nhấp nhô tự nhiên để ẩn nấp.
  
  Phía trước anh nhìn thấy một ngôi nhà hai tầng bằng gạch, không có gì đặc biệt nhưng chắc chắn phù hợp với nhu cầu địa phương của Kovalenko. Ở bên trái anh nhận thấy khu vực trang trại. Cái gì...?
  
  Những bóng người sợ hãi, không có vũ khí chạy về phía anh. Họ phân tán sang trái và phải, theo mọi hướng. Anh nghe thấy tiếng rít trong tai nghe
  
  "Trận đấu giao hữu".
  
  Anh trượt về phía trước. May và Alicia đang di chuyển về bên phải anh. Cuối cùng, Thủy quân lục chiến tập trung lại và bắt đầu thực hiện mô hình hỏa lực phối hợp. Drake bắt đầu di chuyển nhanh hơn. Những người phía trước bắt đầu rút lui, ra khỏi chỗ ẩn nấp và lao về phía ngôi nhà.
  
  Mục tiêu dễ dàng
  
  Drake bây giờ đã trỗi dậy với lực lượng tấn công và giết người khi anh ta chạy, nâng cao khẩu súng lục của mình. Anh ta nhìn thấy tù nhân nhảy trên bãi cỏ, hướng về phía ngôi nhà. Họ không biết rằng những người tốt đã đến.
  
  Người tù đột nhiên vặn người và ngã xuống. Người của Bloody King bắn cỏ vào họ. Drake gầm gừ, nhắm vào tay súng và bắn bay đầu tên khốn đó. Anh ta nổ súng định kỳ, ghim người xuống đất hoặc hướng dẫn người khác để người khác kết liễu họ.
  
  Anh ấy đang tìm Claude. Trước khi rời trực thăng, tất cả đều được cho xem một bức ảnh của phó tướng Huyết Vương. Drake biết rằng anh ta sẽ chỉ đạo các sự kiện từ hậu trường, phát triển một kế hoạch trốn thoát. Có lẽ là từ nhà.
  
  Drake chạy, vẫn quan sát khu vực, thỉnh thoảng bắn. Một trong những kẻ xấu xuất hiện từ phía sau ngọn đồi và dùng dao rựa tấn công anh ta. Drake chỉ cần hạ vai xuống, để cho động lượng của đối thủ đẩy anh thẳng về phía mình, và anh ngã xuống đất. Người đàn ông cười khúc khích. Chiếc ủng của Drake đã nghiền nát quai hàm của anh ấy. Chiếc ủng còn lại của Drake dẫm lên bàn tay đang cầm dao rựa.
  
  Cựu người đàn ông SAS nhắm súng và bắn. Và sau đó chúng tôi tiếp tục.
  
  Anh không nhìn lại. Ngôi nhà ở phía trước, có vẻ rộng lớn, cửa hé mở như mời gọi bước vào. Rõ ràng đây không phải là con đường để đi. Drake đá văng cửa sổ khi chạy, nhắm cao. Kính nổ tung trong nhà.
  
  Giờ đây ngày càng có nhiều tù nhân từ trang trại tràn vào. Một số đứng trên bãi cỏ dài, chỉ đơn giản là la hét hoặc trông rất sốc. Khi Drake nhìn họ, anh nhận thấy hầu hết họ đều đang chạy với tốc độ cao, bay về phía trước như thể đang trốn thoát khỏi thứ gì đó.
  
  Và rồi anh nhìn thấy nó, máu anh đông lại.
  
  Cái đầu, cái đầu khổng lồ không thể tưởng tượng nổi của một con hổ Bengal, phóng qua bãi cỏ để truy đuổi nhẹ nhàng. Drake không thể để hổ bắt được con mồi. Anh chạy về phía họ.
  
  Tôi bấm tai nghe. "Những con hổ trên bãi cỏ."
  
  Có một loạt tiếng bàn tán đáp lại. Những người khác cũng chú ý đến các loài động vật. Drake nhìn một trong những con vật nhảy lên lưng người đàn ông đang chạy. Sinh vật này to lớn, hung dữ và đang bay là hình ảnh hoàn hảo của sự hỗn loạn và tàn sát. Drake buộc chân mình phải đi nhanh hơn.
  
  Một cái đầu khổng lồ khác xuyên qua bãi cỏ cách đó vài thước. Con hổ lao vào anh ta, mõm nó gầm lên một tiếng lớn, răng nhe ra và đã dính đầy máu. Drake ngã xuống boong tàu và lăn lộn, mọi dây thần kinh trong cơ thể anh đều sống động và gào thét. Chưa bao giờ anh trượt băng hoàn hảo đến thế. Chưa bao giờ anh lại trỗi dậy nhanh chóng và chính xác đến thế. Cứ như thể một đối thủ hung hãn hơn đã khơi dậy chiến binh giỏi hơn trong anh ta.
  
  Anh ta rút súng lục, quay lại và bắn một viên đạn thẳng vào đầu con hổ. Con thú ngã xuống ngay lập tức, bắn xuyên não.
  
  Drake không thở được. Anh nhanh chóng nhảy qua bãi cỏ để giúp đỡ người đàn ông mà anh đã nhìn thấy bị ngã vài giây trước đó. Con hổ hiện ra trước mặt anh, gầm gừ, những cơ bắp to lớn của nó uốn cong và gợn sóng khi nó cúi đầu xuống cắn.
  
  Drake bắn anh ta vào phía sau, đợi cho đến khi anh ta quay lại, rồi bắn vào giữa mắt anh ta. Tất cả năm trăm bảng, nó đáp xuống người đàn ông sắp ăn thịt.
  
  không ổn, Drake nghĩ. Nhưng như vậy vẫn tốt hơn là bị xé thành từng mảnh và ăn sống.
  
  Tiếng hét có thể được nghe thấy trong tai nghe của anh ấy. "Chết tiệt, lũ khốn này to lớn quá!" "Thêm một cái nữa, Jacko! Một cái nữa cho sáu người của bạn!"
  
  Anh ấy nghiên cứu môi trường xung quanh mình. Không có dấu hiệu của hổ, chỉ có những người bị bắt và quân đội đang khiếp sợ. Drake lao qua bãi cỏ, sẵn sàng ẩn nấp nếu nhìn thấy kẻ thù, nhưng chỉ trong vài giây, anh đã quay trở lại nhà.
  
  Các cửa sổ phía trước bị vỡ. Thủy quân lục chiến đã ở bên trong. Drake theo sau, tín hiệu Bluetooth không dây đánh dấu anh là người thân thiện. Bước qua bệ cửa sổ vỡ, anh tự hỏi Claude có thể đang ở đâu. Lúc này anh ấy sẽ ở đâu?
  
  Một giọng nói thì thầm vào tai anh. "Tưởng cậu rời bữa tiệc sớm rồi, Drakey." Tông màu mượt mà của Alicia. "Cho cả hai người."
  
  Anh ta đã thấy cô ấy. Bị che khuất một phần bởi tủ quần áo mà cô đang lục lọi. Chúa ơi, cô ấy đang xem qua bộ sưu tập DVD của anh ấy à?
  
  Mai đứng sau cô với khẩu súng trên tay. Drake quan sát người phụ nữ Nhật Bản giơ vũ khí lên và chĩa vào đầu Alicia.
  
  "Mai!" Giọng nói tuyệt vọng của anh hét lên bên tai họ.
  
  Alicia nhảy lên. Khuôn mặt May cong lên thành một nụ cười nhẹ. "Đó là một cử chỉ, Drake. Tôi đang chỉ vào giao diện báo động chứ không phải Alicia. Chưa ".
  
  "Sự lo lắng?" Drake cười khúc khích. "Chúng ta đã vào trong rồi."
  
  "Bộ binh dường như nghĩ rằng nó cũng được kết nối với nhà kho lớn ở sân sau."
  
  Alicia bước lùi lại và nhắm khẩu súng lục của mình. "Chết tiệt nếu tôi biết." Cô bắn một quả vô lê vào tủ quần áo. Tia lửa bay.
  
  Alicia nhún vai. "Như vậy là đủ rồi."
  
  Hayden, với Kinimaka theo sát gót, quay trở lại phòng. "Nhà kho được đóng chặt. Dấu hiệu của bẫy booby. Hiện các kỹ thuật viên đang nghiên cứu nó."
  
  Drake cảm nhận được sự sai trái của tất cả. "Vậy mà chúng ta vào đây dễ dàng thế sao? Cái này-"
  
  Đúng lúc đó, ở đầu cầu thang vang lên tiếng hỗn loạn và âm thanh của ai đó đi xuống. Nhanh. Drake nhặt súng lên và nhìn lên.
  
  Và cô ấy cứng đờ vì sốc.
  
  Một người của Claude từ từ bước xuống cầu thang, một tay bóp cổ người bị bắt. Trên tay kia cô ấy cầm khẩu Desert Eagle nhắm vào đầu cô ấy.
  
  Nhưng đó chưa phải là toàn bộ mức độ sốc của Drake. Một cảm giác kinh tởm dâng lên khi anh nhận ra người phụ nữ. Đó là Kate Harrison, con gái cựu trợ lý của Gates. Người có một phần trách nhiệm về cái chết của Kennedy.
  
  Đó là con gái của ông ấy. Vẫn còn sống.
  
  Người của Claude ấn mạnh súng vào thái dương cô khiến cô phải nhắm mắt đau đớn. Nhưng cô không hét lên. Drake cùng với hàng chục người khác trong phòng chĩa súng vào người đàn ông.
  
  Tuy nhiên, Drake cảm thấy điều đó không ổn. Tại sao gã này lại ở trên lầu với một tù nhân? Có vẻ như-
  
  "Sự trở lại!" - người đàn ông hét lên, đảo mắt điên cuồng về mọi hướng. Mồ hôi chảy ra từ người anh thành từng giọt lớn. Cách anh ta nửa bế nửa đẩy người phụ nữ có nghĩa là toàn bộ trọng lượng của anh ta dồn vào chân sau. Người phụ nữ, đáng khen ngợi, đã không làm điều đó dễ dàng với anh ta.
  
  Drake tính toán rằng áp lực lên cò súng đã đạt được một nửa mục tiêu. "Chuyển đi! Hãy để chúng tôi ra ngoài! Người đàn ông hạ cô xuống một bậc nữa. Các binh sĩ lực lượng đặc biệt rút lui bình thường, nhưng chỉ đến những vị trí thuận lợi hơn một chút.
  
  "Tôi cảnh cáo các người đấy, lũ khốn." Người đàn ông đầy mồ hôi đang thở dốc. "Tránh ra khỏi con đường chết tiệt này."
  
  Và lần này, Drake có thể thấy rằng anh ấy có ý đó. Có sự tuyệt vọng trong mắt anh, điều mà Drake nhận ra. Người đàn ông này đã mất tất cả. Bất cứ điều gì anh ấy làm, bất cứ điều gì anh ấy làm, đều được thực hiện dưới sự ép buộc khủng khiếp.
  
  "Mặt sau!" người đàn ông lại hét lên và thô bạo đẩy người phụ nữ xuống một bậc nữa. Bàn tay ôm cổ cô như một thanh sắt. Anh giữ mọi bộ phận cơ thể của mình phía sau cô để không biến mình thành mục tiêu. Anh ấy đã từng là một người lính, rất có thể là một người lính tốt.
  
  Drake và các đồng nghiệp của ông đã nhìn thấy sự khôn ngoan của việc rút lui. Họ đã cho người đàn ông thêm một chút không gian. Anh bước xuống thêm vài bước nữa. Drake lọt vào mắt May. Cô lắc nhẹ đầu. Cô ấy cũng biết. Điều này đã sai. Đó là...
  
  Một cá trích đỏ. Loại khủng khiếp nhất. Claude, không nghi ngờ gì về mệnh lệnh của Kovalenko, đã sử dụng người đàn ông này để đánh lạc hướng họ. Hành vi nguyên mẫu của Vua Máu. Có thể có một quả bom trong nhà. Phần thưởng thực sự, Claude, có lẽ là một cuộc trốn thoát thành công khỏi nhà kho.
  
  Drake chờ đợi, hoàn toàn sẵn sàng. Mọi dây thần kinh trong cơ thể anh như đông cứng lại. Anh ta đã san bằng đòn đánh. Hơi thở của anh dừng lại. Đầu óc anh trở nên trống rỗng. Bây giờ chẳng có gì cả, không phải căn phòng căng thẳng đầy binh lính, không phải con tin đang kinh hãi, thậm chí không có ngôi nhà và những người hầu vây quanh anh ta.
  
  Chỉ một milimet thôi. Tầm nhìn chéo. Cách mục tiêu chưa đến một inch. Một động thái. Đó là tất cả những gì anh ấy cần. Và im lặng là tất cả những gì anh biết. Sau đó, người đàn ông đẩy Kate Harrison xuống một bậc thang nữa, và trong tích tắc chuyển động đó, mắt trái của anh ta ló ra từ phía sau hộp sọ của người phụ nữ.
  
  Drake thổi bay nó chỉ bằng một phát súng.
  
  Người đàn ông nhảy lùi lại, va vào tường và trượt qua người phụ nữ đang la hét. Anh ta tiếp đất ầm ầm, đầu rơi xuống, vũ khí kêu leng keng phía sau, và rồi họ nhìn thấy áo vest, bụng anh ta.
  
  Kate Harrison hét lên: "Anh ta có một quả bom trên người!"
  
  Drake nhảy về phía trước, nhưng Mai và người lính thủy quân lục chiến to lớn đã nhảy qua mép cầu thang. Lính thủy đánh bộ tóm lấy Kate Harrison. Mai nhảy qua người lính đánh thuê đã chết. Đầu cô quay về phía chiếc áo vest, về phía bảng chỉ dẫn.
  
  "Tám giây!"
  
  Mọi người đổ xô đến cửa sổ. Tất cả mọi người ngoại trừ Drake. Người Anh lao sâu hơn vào nhà, men theo hành lang hẹp dẫn vào bếp, cầu mong ai đó để cửa sau mở. Bằng cách đó anh ấy sẽ ở gần Claude hơn khi quả bom phát nổ. Vậy là anh đã có cơ hội.
  
  Qua hành lang. Ba giây trôi qua. Vào bếp. Nhìn nhanh xung quanh. Hai giây nữa. Cửa sau đóng lại.
  
  Thời gian đã hết.
  
  
  CHƯƠNG 25
  
  
  Drake nổ súng ngay khi nghe thấy tiếng nổ đầu tiên. Sẽ mất một hoặc hai giây để đến đó. Cánh cửa bếp vỡ tan sau nhiều cú va chạm. Drake chạy thẳng vào anh ta, bắn liên tục. Anh ta không giảm tốc độ mà chỉ dùng vai đập vào vai anh ta và rơi xuống không trung.
  
  Vụ nổ quét qua phía sau anh như một con rắn đang tấn công. Một ngọn lửa bùng ra từ cửa ra vào và cửa sổ, phóng lên trời. Drake đang lăn lộn. Hơi thở lửa chạm vào anh một lúc rồi rút lui.
  
  Không hề giảm tốc độ, anh ta lại nhảy lên và bỏ chạy. Bị bầm dập và bầm dập nhưng vô cùng quyết tâm, anh lao về phía nhà kho lớn. Điều đầu tiên anh nhìn thấy là xác chết. Có bốn người trong số họ. Các kỹ thuật viên Hayden đã bỏ lại để tiếp cận. Anh dừng lại bên cạnh họ và kiểm tra từng người xem có dấu hiệu của sự sống không.
  
  Không có mạch đập và không có vết đạn. Những bức tường chết tiệt này có bị nhiễm điện không?
  
  Vào một thời điểm khác, điều đó không còn quan trọng nữa. Mặt trước của nhà kho phát nổ, gỗ vỡ vụn và ngọn lửa bùng lên thành một vụ nổ ngoạn mục. Drake ngã xuống boong tàu. Anh nghe thấy tiếng gầm của động cơ và nhìn lên đúng lúc thấy một vệt màu vàng lao qua những cánh cửa vỡ và bay mạnh xuống con đường lái xe tạm bợ.
  
  Drake nhảy dựng lên. Có lẽ anh ta đang hướng tới một chiếc trực thăng, máy bay ẩn giấu hoặc một cái bẫy bẫy chết tiệt nào đó. Anh ta không thể chờ đợi quân tiếp viện. Anh chạy vào một nhà kho đổ nát và nhìn quanh. Anh lắc đầu không tin. Ánh sáng sâu thẳm của chiếc siêu xe bóng loáng tỏa sáng khắp mọi hướng.
  
  Chọn chiếc chìa khóa gần nhất, Drake dành những giây phút quý giá để tìm kiếm chiếc chìa khóa và sau đó nhìn thấy một bộ chìa khóa treo bên ngoài văn phòng bên trong. Chiếc Aston Martin Vanquish bắt đầu với sự kết hợp giữa chìa khóa và sức mạnh, mặc dù không quen thuộc với Drake nhưng khiến anh cảm thấy hưng phấn khi động cơ gầm rú điên cuồng.
  
  Chiếc Aston Martin bay ra khỏi nhà kho với tiếng lốp kêu ken két. Drake chỉ anh ta về hướng mà anh ta hy vọng là chiếc xe đang chạy quá tốc độ của Claude. Nếu đây chỉ là một đợt mất phương hướng nữa thì Drake sẽ tiêu đời. Có lẽ giống như toàn bộ Hawaii. Họ rất cần phải bắt được phó tướng của Blood King.
  
  Liếc qua khóe mắt, Drake thấy Alicia đột ngột dừng lại. Anh ấy đã không chờ đợi. Qua gương chiếu hậu, anh thấy cô cố tình chạy vào nhà kho. Chúa ơi, chuyện này có thể gặp rắc rối.
  
  Vết mờ màu vàng phía trước bắt đầu trông giống như một chiếc siêu xe cao cấp, phần nào gợi nhớ đến những chiếc coupe Porsche Le Mans cũ đã giành chiến thắng trong cuộc đua. Sát mặt đất, anh ôm lấy những khúc cua của con đường, nảy lên như đang chạy trên lò xo. Không phù hợp với địa hình gồ ghề, nhưng sau đó con đường tạm bợ đã được trải nhựa hoàn toàn cao hơn vài dặm.
  
  Drake bắn vào chiếc Vanquish, cẩn thận đặt vũ khí lên ghế phía sau và lắng nghe những âm thanh Bluetooth vang vọng trong đầu anh. Hoạt động của trang trại vẫn diễn ra sôi nổi. Các con tin đã được giải thoát. Một số đã chết. Một số nhóm người của Claude vẫn đang cố thủ ở các vị trí chiến lược, đè bẹp chính quyền. Và vẫn còn nửa tá hổ rình mò xung quanh, gây náo loạn.
  
  Khoảng cách giữa Aston Martin và Porsche đã được rút ngắn xuống bằng không. Chiếc xe Anh tốt hơn nhiều trên những con đường gồ ghề. Drake đứng ngay phía sau anh, định ngồi cạnh anh thì qua gương chiếu hậu anh nhìn thấy một chiếc siêu xe khác đang tiến tới gần mình.
  
  Alicia đang lái chiếc Dodge Viper cũ. Hãy tin tưởng cô ấy sẽ làm được điều gì đó với cơ bắp.
  
  Ba chiếc xe chạy đua trên địa hình gồ ghề, thay phiên nhau rẽ trên những đoạn đường dài. Sỏi và đất bay xung quanh và đằng sau họ. Drake nhìn thấy con đường trải nhựa đang đến gần và đưa ra quyết định. Họ muốn bắt sống Claude, nhưng họ phải bắt được anh ta trước. Anh ta rất cẩn thận để tiếp tục nghe cuộc trò chuyện trong tai nghe của mình đề phòng có ai báo rằng họ đã bắt được Claude, nhưng cuộc rượt đuổi này càng kéo dài, Drake càng chắc chắn rằng người đàn ông phía trước chính là Huyết Vương thứ hai.
  
  Drake giơ súng lên và đập vỡ kính chắn gió của chiếc Aston. Sau một lúc trượt nguy hiểm, anh ta lấy lại được tay lái và bắn phát đạn thứ hai vào chiếc Porsche đang bỏ chạy. Những viên đạn xuyên qua lưng anh.
  
  Chiếc xe hầu như không giảm tốc độ. Anh rẽ sang một con đường mới Drake nổ súng khi tay đua Le Mans tăng tốc, vỏ đạn vương vãi trên ghế da bên cạnh. Đã đến lúc nhắm vào lốp xe.
  
  Nhưng đúng lúc đó, một trong những chiếc trực thăng lao qua tất cả, hai bóng người nhoài ra khỏi cánh cửa đang mở. Chiếc trực thăng quay vòng trước chiếc Porsche và bay ngang. Những phát súng cảnh báo xé nát con đường trước mặt anh ta. Drake lắc đầu không tin khi một bàn tay thò ra ngoài cửa sổ tài xế và bắt đầu bắn vào chiếc trực thăng.
  
  Ngay lập tức, đồng thời, anh ta nhả chân ga và rời tay khỏi vô lăng, nhắm mục tiêu và phóng ra một tham vọng, kỹ năng và sự liều lĩnh. Viper của Alicia đã đâm vào xe của chính anh ấy. Drake giành lại quyền kiểm soát nhưng nhìn thấy khẩu súng bay xuyên qua kính chắn gió.
  
  Nhưng cú sút điên rồ của anh ấy đã có tác dụng. Anh ta bắn vào khuỷu tay người tài xế đang bỏ chạy, và lúc này chiếc xe đang giảm tốc độ. Dừng lại. Drake đột ngột dừng chiếc Aston lại, nhảy ra ngoài và nhanh chóng chạy đến cửa hành khách của chiếc Porsche, dừng lại giơ súng và luôn để ý đến đầu của nhân vật đó.
  
  "Bỏ vũ khí xuống! Làm đi!"
  
  "Tôi không thể," câu trả lời vang lên. "Anh bắn vào tay tôi để đụ tôi, đồ lợn rừng ngu ngốc."
  
  Chiếc trực thăng bay lơ lửng phía trước, cánh quạt gầm rú khi động cơ sấm sét của nó làm rung chuyển mặt đất.
  
  Alicia tiến lại gần và bắn vào gương chiếu hậu của chiếc Porsche. Là một đội, họ rẽ trái và phải, cả hai đều che chắn cho người đàn ông ngồi sau tay lái.
  
  Bất chấp vẻ nhăn nhó đau đớn trên khuôn mặt người đàn ông, Drake vẫn nhận ra anh ta từ bức ảnh. Đó là Claude.
  
  Đã đến lúc phải trả tiền.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake giật mình khi điện thoại di động reo. Bắt chước Drake, anh ấy cũng chuyển sang Evaneshood. Giọng hát lạnh lùng của Amy Lee trong "Lost in Paradise" hoàn toàn phù hợp với tâm trạng của mọi người lúc đó.
  
  Dòng chữ Quốc tế xuất hiện trên màn hình, cuộc gọi có lẽ không phải từ một thành viên trong gia đình anh. Tuy nhiên, do công việc của Cơ quan Lưu trữ Quốc gia, nó có thể đến từ bất kỳ cơ quan chính phủ nào.
  
  "Đúng?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Nỗi sợ hãi cào xước xương sống anh bằng những ngón tay sắc nhọn. "Ai đây?"
  
  "Nói cho tôi". Giọng nói có văn hóa, tiếng Anh và hoàn toàn tự tin. "Ngay lập tức. Tôi có nên nói chuyện với Ben Blake không?"
  
  Karin đến gần anh, đọc được nỗi kinh hoàng trên khuôn mặt anh. "Đúng".
  
  "Khỏe. Làm tốt. Nó có khó đến thế không? Tên tôi là Daniel Belmonte."
  
  Ben suýt đánh rơi điện thoại. "Cái gì? May thê nao-"
  
  Một tràng cười tinh tế khiến anh dừng lại. "Thư giãn. Hãy thư giãn đi bạn của tôi. Ít nhất thì tôi cũng ngạc nhiên khi Alicia Miles và bạn gái của bạn không đề cập đến... kỹ năng của tôi."
  
  Miệng Ben há hốc, không nói được lời nào. Karin lẩm nhẩm những lời đó hả, tên trộm? Từ Luân Đôn? Có phải anh ấy không?
  
  Khuôn mặt của Ben đã nói lên tất cả.
  
  "Con mèo có cắn vào lưỡi ông không, ông Blake? Có lẽ bạn nên mặc đồ cho em gái xinh đẹp của mình. Karin thế nào rồi?"
  
  Việc nhắc đến tên em gái khiến anh vui lên một chút. "Bạn lấy số tôi ở đâu vậy?"
  
  "Đừng có coi thường tôi. Bạn có thực sự nghĩ rằng sẽ mất hai giờ để thực hiện thao tác đơn giản mà bạn yêu cầu tôi làm không? Hay tôi đã dành bốn mươi phút vừa qua để tìm hiểu một chút về... ân nhân của mình? Hửm? Hãy dành thời gian cho việc này, Blakey."
  
  "Tôi không biết gì về anh cả," Ben nói một cách phòng thủ. "Tôi đã khuyên cậu..." Anh dừng lại. "Bởi vì-"
  
  "Bạn gái của bạn? Tôi chắc chắn là như vậy. Cô ấy biết tôi khá rõ."
  
  "Còn Alicia thì sao?" Karin hét lên, cố làm người đàn ông mất thăng bằng. Cả hai đều quá ngạc nhiên và thiếu kinh nghiệm đến mức họ thậm chí còn không thèm cảnh báo CIA.
  
  Có một sự im lặng vào khoảnh khắc này. "Thành thật mà nói, cô gái này thực sự khiến tôi sợ hãi."
  
  Não của Ben dường như đã bắt đầu hoạt động. "Ông Belmonte, vật phẩm mà ông được yêu cầu sao chép rất có giá trị. Thật quý giá-"
  
  "Tôi hiểu rôi. Nó được viết bởi Thuyền trưởng Cook và một trong những người của ông ấy. Trong ba chuyến đi của mình, Cook đã có nhiều khám phá hơn bất kỳ người nào khác trong lịch sử."
  
  "Ý tôi không phải là giá trị lịch sử," Ben ngắt lời. "Ý tôi là, nó có thể cứu mạng sống. Hiện nay. Hôm nay."
  
  "Thật sự?" Belmonte có vẻ thực sự quan tâm. "Xin vui lòng cho tôi biết".
  
  "Tôi không thể". Ben bắt đầu cảm thấy hơi tuyệt vọng. "Vui lòng. Giúp chúng tôi".
  
  "Nó đã có trên email của bạn rồi," Belmonte nói. "Nhưng tôi sẽ không còn là chính mình nếu tôi không cho bạn thấy giá trị của tôi, phải không? Thưởng thức."
  
  Belmonte kết thúc cuộc gọi. Ben ném điện thoại di động lên bàn và bấm vào máy tính trong vài giây.
  
  Những trang còn thiếu trong nhật ký của người đầu bếp hiện lên với đầy đủ màu sắc rực rỡ.
  
  "Cấp độ địa ngục," Ben đọc to. "Cook chỉ lên đến cấp năm rồi quay lại. Ôi Chúa ơi, bạn có nghe thấy không, Karin? Ngay cả Thuyền trưởng Cook cũng không vượt qua được cấp độ năm. Cái này... cái này..."
  
  "Một hệ thống bẫy khổng lồ." Karin đọc nhanh qua vai anh, trí nhớ nhiếp ảnh của cô hoạt động liên tục. "Hệ thống bẫy lớn nhất, điên rồ nhất từng được tưởng tượng."
  
  "Và nếu nó quá lớn, nguy hiểm và phức tạp..." Ben quay sang cô. "Hãy tưởng tượng tầm quan trọng và tầm quan trọng của điều kỳ diệu mà điều này mang lại."
  
  "Thật không thể tin được," Karin nói và đọc tiếp.
  
  
  * * *
  
  
  Drake kéo Claude ra khỏi chiếc xe bị bắn rơi và ném anh ta xuống đường một cách thô bạo. Tiếng hét đau đớn của anh xé toạc không khí, át đi cả tiếng gầm rú của trực thăng.
  
  "Đồ ngốc! Bạn sẽ không bao giờ dừng nó lại được. Anh ấy luôn thắng. Chết tiệt, tay tôi đau quá, đồ khốn!"
  
  Drake giơ súng máy lên ngang tầm tay và quỳ xuống ngực Claude. "Chỉ một vài câu hỏi thôi, anh bạn. Sau đó, các bác sĩ sẽ bơm cho bạn một thứ gì đó thật ngon. Kovalenko ở đâu? Anh ấy ở đây à?"
  
  Claude nhìn anh với vẻ mặt lạnh lùng, gần như khó chịu.
  
  "Được rồi, hãy thử cái gì đó đơn giản hơn. Ed Boudreau. Anh ta ở đâu?"
  
  "Anh ấy đã bắt chuyến tàu wiki-wiki quay lại Waikiki."
  
  Drake gật đầu. "Hai trang trại còn lại ở đâu?"
  
  "Biến mất." Khuôn mặt của Claude nở một nụ cười toe toét. "Mọi thứ đều bị mất".
  
  "Đủ rôi". Alicia lắng nghe qua vai Drake. Cô bước xung quanh, chĩa súng vào mặt Claude và cẩn thận đặt chiếc bốt của mình lên khuỷu tay bị gãy của Claude. Một tiếng hét ngay lập tức xé toạc không khí.
  
  "Chúng ta có thể đưa chuyện này đi xa như bạn muốn," Drake thì thầm. "Ở đây không có ai đứng về phía anh cả, anh bạn. Chúng tôi biết về các cuộc tấn công khủng bố. Hoặc nói hoặc hét lên. Nó không quan trọng với tôi."
  
  "Dừng lại!" Những lời của Claude gần như không thể hiểu được. "Phu... làm ơn."
  
  "Cái đó tốt hơn". Alicia giảm bớt áp lực một chút.
  
  "Tôi... đã ở bên Huyết Vương rất nhiều năm." Claude nhổ nước bọt. "Nhưng bây giờ anh ấy đang bỏ rơi tôi. Anh ta để tôi chết. Thối ở xứ lợn. Để che mông của bạn. Có thể không." Claude cố gắng ngồi dậy. "Tệ thật".
  
  Mọi người trở nên cảnh giác, Drake rút súng lục và nhắm vào hộp sọ của Claude. "Bình tĩnh".
  
  "Anh ấy sẽ hối hận vì điều này." Claude thực sự đang sôi sục vì tức giận. "Tôi không còn quan tâm đến quả báo khủng khiếp của anh ta nữa." Sự mỉa mai toát ra từ giọng điệu của anh ta. "Tôi không quan tâm. Bây giờ tôi không còn sức sống nữa."
  
  "Chúng ta hiểu." Alicia thở dài. "Anh ghét gã bạn trai chết tiệt của mình. Chỉ cần trả lời câu hỏi của người lính gợi cảm thôi."
  
  Có tiếng bíp trong tai nghe của Drake. Một giọng nói kim loại vang lên: "Thiết bị cổng thông tin đầu tiên đã được tìm thấy. Có vẻ như Kovalenko đã bỏ lại điều đó."
  
  Drake chớp mắt và liếc nhanh về phía Alicia. Tại sao Blood King lại rời khỏi thiết bị cổng vào thời điểm như thế này?
  
  Câu trả lời đơn giản. Anh ấy không cần nó.
  
  "Kovalenko đứng đầu Diamond Head, phải không? Tới Cổng Pele, hay Địa ngục, hay cái gì khác. Đó là mục tiêu cuối cùng của anh ấy, phải không?
  
  Claude nhăn mặt. "Truyền thuyết mà anh ấy tìm thấy đã trở thành nỗi ám ảnh. Một người đàn ông giàu có hơn mọi giấc mơ. Một người đàn ông có thể có được bất cứ điều gì anh ta muốn. Anh ta đang làm gì vậy?
  
  "Bị ám ảnh bởi thứ gì đó mà anh ấy sẽ không bao giờ có?" Alicia đề nghị.
  
  "Một người đàn ông thông minh, tháo vát đã biến thành một tên ngốc thần kinh chỉ sau một đêm. Anh ta biết có thứ gì đó bên dưới ngọn núi lửa chết tiệt đó. Anh ấy luôn lẩm bẩm rằng anh ấy là người nấu ăn giỏi nhất. Người đầu bếp này thực sự đã quay lại vì sợ hãi. Nhưng không phải Dmitry Kovalenko, không phải Vua đẫm máu; anh ấy sẽ tiếp tục.
  
  Ngay cả Drake cũng cảm thấy một điều gì đó dâng trào. "Cook đã quay lại à? Cái quái gì ở dưới đó thế?"
  
  Claude nhún vai rồi rên rỉ đau đớn. "Không ai biết. Nhưng tôi đoán Kovalenko sẽ là người đầu tiên biết. Bây giờ anh ấy đang trên đường đến đó."
  
  Tim Drake nhảy dựng lên trước thông tin này. Bây giờ anh ấy đang trên đường tới đó. Có một thời.
  
  Lúc này Mai và nửa tá binh sĩ đã tiếp cận họ. Mọi người đều lắng nghe với sự chú ý háo hức.
  
  Drake nhớ tới nhiệm vụ sắp tới. "Chúng tôi cần địa điểm trang trại. Và chúng tôi muốn Ed Boudreau."
  
  Claude chuyển tiếp thông tin. Hai trang trại nữa, một ở Kauai, một ở Đảo Lớn. Boudreau đang trên đường đến Kauai.
  
  "Còn các cuộc tấn công khủng bố thì sao?" Mai lặng lẽ hỏi. "Đây có phải chỉ là một mưu đồ khác không?"
  
  Và bây giờ khuôn mặt của Claude thực sự giãn ra với sự tuyệt vọng và đau khổ đến nỗi bụng Drake rơi xuống sàn.
  
  "KHÔNG". Claude rên rỉ. "Họ là có thật. Họ có thể mở bất cứ lúc nào."
  
  
  CHƯƠNG 26
  
  
  Ben và Karin bước tới cửa sổ, mỗi người cầm một bản sao nhật ký bí mật của Thuyền trưởng Cook. Khi họ đọc đi đọc lại sự điên rồ trong đó, Ben hỏi em gái mình về hành vi kỳ lạ của Huyết Vương.
  
  "Kovalenko chắc chắn đã lên kế hoạch thực hiện chuyến đi này khi các thiết bị di động được tìm thấy. Anh ấy đã chuẩn bị quá tốt để sắp xếp mọi thứ trong vài tuần qua."
  
  "Nhiều năm," Karin lẩm bẩm. "Nhiều năm lập kế hoạch, thực hành và bôi trơn các bánh xe phù hợp. Nhưng tại sao anh ta lại mạo hiểm thực hiện chiến dịch lớn này để đi dạo một chút tới Bermuda?"
  
  Ben lắc đầu trước một trong những đoạn văn anh đang đọc. "Những điều điên rồ. Chỉ là điên thôi. Chỉ có một điều có thể khiến anh ấy làm được điều này, chị à."
  
  Karin nhìn về phía đại dương xa xăm. "Anh ấy đã nhìn thấy điều gì đó về các thiết bị có liên quan đến Diamond Head."
  
  "Đúng vậy nhưng?"
  
  "Ồ, cuối cùng thì rõ ràng là không có gì quan trọng lắm." Họ theo dõi những cái đầu lắc lư khi hình ảnh camera được phát đi từ trang trại của Blood King. Họ biết kẻ cuồng tín đã bỏ lại thiết bị cổng thông tin. "Anh ấy không cần nó."
  
  "Hoặc anh ấy tin rằng anh ấy có thể lấy lại nó theo ý muốn."
  
  Phía sau họ, trên đường lên hoạt động, họ nghe thấy Drake hét lên thông tin mà anh đã moi được từ Claude bấy lâu nay.
  
  Ben chớp mắt với Karin. "Anh ấy nói Bloody King đã có mặt ở Diamond Head. Nó có nghĩa là-"
  
  Nhưng tiếng hét bất ngờ của Karin khiến những lời tiếp theo nghẹn lại trong cổ họng anh. Anh nhìn theo ánh mắt của cô, nheo mắt lại và cảm thấy thế giới của mình sụp đổ.
  
  Khói đen từ nhiều vụ nổ cuồn cuộn từ cửa sổ khách sạn dọc bãi biển Waikiki.
  
  Phớt lờ tiếng ồn ào từ các văn phòng xung quanh, Ben chạy vào tường và bật TV lên.
  
  Điện thoại di động của anh reo lên. Lần này là cha anh. Chắc họ cũng đang xem TV.
  
  
  * * *
  
  
  Drake và những người lính, những người không bận bắt con tin hay đánh bại một số ổ kháng cự còn sót lại, đã xem chương trình phát sóng trên iPhone của họ. Chỉ huy đơn vị của họ, một người đàn ông tên Johnson, đã đột nhập vào các thiết bị Android của quân đội và liên lạc trực tiếp với sở chỉ huy di động ở Honolulu khi sự việc diễn ra.
  
  "Bom đã phát nổ ở ba khách sạn ở Waikiki," người chỉ huy lặp lại. "Tôi lặp lại. Ba. Chúng tôi đi thuyền về phía tây từ bờ biển. Kalakuau Waikiki. Hãy vẫy tay chào Ohana." Người chỉ huy lắng nghe một phút. "Có vẻ như chúng đã phát nổ trong những căn phòng trống, gây ra sự hoảng loạn... sơ tán... khá nhiều... hỗn loạn. Các dịch vụ khẩn cấp ở Honolulu đã bị căng đến mức giới hạn."
  
  "Đây là tất cả?" Drake thực sự cảm thấy nhẹ nhõm. Điều đó đã có thể tệ hơn rất nhiều.
  
  "Đợi đã-" Mặt người chỉ huy sa sầm. "Ôi không".
  
  
  * * *
  
  
  Ben và Karin kinh hoàng theo dõi các cảnh quay trên màn hình TV. Các khách sạn nhanh chóng được sơ tán. Đàn ông và phụ nữ chạy, đẩy và ngã. Họ la hét, bảo vệ người thân và vừa khóc vừa ôm chặt con mình. Nhân viên khách sạn đi theo sau, vẻ mặt nghiêm nghị và sợ hãi nhưng vẫn kiểm soát. Cảnh sát và lính cứu hỏa ra vào hành lang và phòng khách sạn, và người ta có thể cảm nhận được sự hiện diện của họ trước mọi khách sạn. Hình ảnh tivi mờ dần khi chiếc trực thăng bay đến, để lộ khung cảnh tuyệt đẹp của Waikiki và những ngọn đồi nhấp nhô phía xa, sự hùng vĩ của Núi lửa Diamond Head và Bãi biển Kuhio nổi tiếng thế giới, giờ đã bị hoen ố bởi cảnh tượng tuyệt đẹp của những khách sạn cao tầng phun khói. và ngọn lửa từ những bức tường và cửa sổ đổ nát của họ.
  
  Màn hình TV lại nhấp nháy. Ben thở hổn hển và tim Karin nhảy lên. Họ thậm chí không thể nói chuyện với nhau.
  
  Khách sạn thứ tư, trước toàn cảnh thế giới, đã bị bọn khủng bố đeo mặt nạ chiếm giữ. Bất cứ ai cản đường họ đều bị bắn trên vỉa hè. Người cuối cùng quay lại và giơ nắm đấm về phía chiếc trực thăng đang bay lơ lửng. Trước khi bước vào khách sạn và khóa cửa lại, anh ta đã bắn chết một thường dân đang ngồi cạnh một chiếc taxi đang đậu.
  
  "Ôi chúa ơi". Giọng Karin trầm lặng. "Còn những người nghèo bên trong thì sao?"
  
  
  * * *
  
  
  "Nữ hoàng Ala Moana đã bị xâm chiếm bởi những người có vũ trang," người chỉ huy nói với họ. "Quyết đoán. Đeo mặt nạ. Tôi không sợ giết người." Anh ta hướng ánh mắt đầy sát khí về phía Claude. "Còn bao nhiêu cuộc tấn công nữa đây, đồ khốn nạn độc ác?"
  
  Claude trông có vẻ sợ hãi. "Không," anh nói. "Ở Oahu."
  
  Drake quay đi. Anh phải suy nghĩ. Anh phải định hướng lại chính mình. Đây chính là điều Kovalenko muốn, khiến tất cả họ bị phân tâm. Thực tế là Kovalenko biết rằng có một thứ gì đó đáng kinh ngạc ẩn sâu dưới Diamond Head, và anh ấy đang trên đường tuyên bố sở hữu nó.
  
  Một cái gì đó thậm chí có thể làm lu mờ nỗi kinh hoàng của những cuộc tấn công này.
  
  Sự tập trung của anh đã trở lại. Không có gì thay đổi ở đây. Các cuộc tấn công đã được tính toán một cách hoàn hảo. Họ đồng thời vô hiệu hóa binh lính, quân đội và các dịch vụ khẩn cấp. Nhưng không có gì thay đổi. Họ không tìm thấy Huyết Vương, nên-
  
  Kế hoạch B đã được triển khai.
  
  Drake ra hiệu cho May và Alicia. Hayden và Kinimaka đã thân thiết rồi. Người Hawaii to lớn trông có vẻ sốc. Drake nói thẳng với anh ấy: "Anh đã sẵn sàng cho việc này chưa, Mano?"
  
  Kinimaka gần như gầm gừ. "Tôi nói đúng quá."
  
  "Kế hoạch B," Drake nói. "Kovalenko không có ở đây, vì vậy chúng tôi sẽ tiếp tục. Những người lính còn lại sẽ hiểu điều này trong một phút nữa. Hayden và May, các bạn đang tham gia tấn công Kauai. Mano và Alicia, các bạn đang tham gia cuộc tấn công vào Đảo Lớn. Đi đến những trang trại đó. Tiết kiệm càng nhiều càng tốt. Và Alicia..." Mặt anh biến thành băng. "Tôi đang trông cậy vào việc anh sẽ phạm tội giết người. Hãy để tên khốn Boudreaux đó chết một cách tàn bạo."
  
  Alicia gật đầu. Ý tưởng của Drake là giữ Mai và Alicia xa nhau khi họ nhận ra rằng họ sẽ phải chia đội của mình. Anh không muốn cái chết của Wells và những bí mật khác xen vào giữa việc cứu sống và ngăn chặn kẻ thù.
  
  Giọng nói the thé của Claude thu hút sự chú ý của Drake. "Kovalenko tài trợ cho các cuộc tấn công vào Oahu, Kauai và Đảo Lớn chỉ để thu hút sự chú ý của bạn. Chia rẽ và chinh phục bạn. Bạn không thể đánh bại người đàn ông này. Anh ấy đã chuẩn bị nhiều năm rồi."
  
  Matt Drake giơ vũ khí lên. "Đó là lý do tại sao tôi sẽ theo anh ta qua Cổng địa ngục và cho quỷ dữ ăn anh ta." Anh hướng về phía chiếc trực thăng chở hàng. "Nào mọi người. Tải lên."
  
  
  * * *
  
  
  Ben nhanh chóng quay lại khi điện thoại di động của anh reo lên. Đó là Drake
  
  "Sẵn sàng?"
  
  "Chào Matt. Bạn có chắc chắn? Chúng ta thực sự sẽ rời đi à?"
  
  "Chúng tôi thực sự sẽ rời đi. Ngay lập tức. Bạn đã nhận được thứ bạn cần từ Daniel Belmonte chưa?
  
  "Đúng. Nhưng anh ấy hơi yếu..."
  
  "Khỏe. Bạn đã xác định được lối vào gần nhất của ống dung nham chưa?"
  
  "Đúng. Có một cộng đồng có cổng cách Diamond Head khoảng hai dặm. Chính phủ Hawaii cũng phong tỏa mọi lối vào được biết đến. Trong hầu hết các trường hợp, điều này không ngăn cản được ngay cả một đứa trẻ quyết tâm tham gia."
  
  "Không giúp được gì cả. Nghe này, Ben. Hãy tóm lấy Karin và nhờ người đưa bạn đến ống dung nham đó. Gửi cho tôi tọa độ. Làm ngay bây giờ ".
  
  "Bạn nghiêm túc chứ? Chúng tôi không biết có gì ở dưới đó. Và hệ thống bẫy này? Điều này vượt quá sự tàn ác."
  
  "Can đảm lên, Ben. Hoặc, như Def Leppard đã nói - Hãy khuấy động. "
  
  Ben đặt điện thoại lên bàn và hít một hơi thật sâu. Karin đặt tay lên vai anh. Cả hai đều nhìn vào TV. Giọng người dẫn chương trình căng thẳng.
  
  "...đây là vụ khủng bố ở quy mô chưa từng thấy trước đây."
  
  "Drake nói đúng," Ben nói. "Chúng ta đang có chiến tranh. Chúng ta cần lật đổ tổng tư lệnh của kẻ thù."
  
  
  CHƯƠNG HAI BẢY
  
  
  Drake tập hợp tám thành viên của Đội Delta, những người được giao cho anh ta trong trường hợp cần phải khám phá các hang động sâu. Họ là những người tương đối kỳ cựu của sở, những người giàu kinh nghiệm nhất, và mỗi người đã từng, ở một nơi hoang vắng nào đó, thực hiện hoạt động của riêng mình.
  
  Trước khi họ lên trực thăng, Drake bước ra ngoài cùng bạn bè một lát. Blood King đã chia cắt lực lượng Hawaii và chính phủ, và giờ hắn sắp chia rẽ họ.
  
  "Hãy an toàn." Drake lần lượt nhìn vào mắt mọi người. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Chúng ta sẽ phải trải qua một đêm nữa trong địa ngục, nhưng ngày mai tất cả chúng ta sẽ được tự do."
  
  Có những cái gật đầu và càu nhàu từ Mano.
  
  "Hãy tin điều đó," Drake nói và đưa tay ra. Bốn bàn tay nữa hướng về phía anh. "Hãy sống sót thôi các bạn."
  
  Nói xong, anh quay người chạy về phía chiếc trực thăng đang chờ sẵn. Đội Delta đang hoàn thiện trang bị của họ và bây giờ đã ngồi vào chỗ của họ khi anh lên máy bay. "Chào các cậu". Anh ta có giọng Yorkshire mạnh mẽ. "Sẵn sàng xé nát con lợn ngâm rượu vodka này chưa?"
  
  "Booya!"
  
  "Mẹ kiếp." Drake vẫy tay với người phi công, người đã nhấc họ lên không trung. Anh nhìn lại trang trại lần cuối và thấy những người bạn của anh vẫn đứng thành vòng tròn, nhìn anh đi.
  
  Liệu anh ta có bao giờ nhìn thấy tất cả họ còn sống nữa không?
  
  Nếu anh ta làm điều này, sẽ có sự tính toán nghiêm túc. Anh ấy sẽ phải đưa ra vài lời xin lỗi. Một số thực tế khủng khiếp mà anh ấy sẽ phải đối mặt. Nhưng với cái chết của Kovalenko, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Kennedy lẽ ra đã được trả thù nếu không được cứu. Và bây giờ khi anh đã chắc chắn theo dấu vết của Bloody King, tinh thần của anh đã tăng cao hơn một chút.
  
  Nhưng sự tính toán cuối cùng giữa May và Alicia có thể sẽ lật tẩy tất cả những điều này. Có điều gì đó rất lớn lao giữa họ, điều gì đó khủng khiếp. Và dù đó là gì đi nữa, Drake cũng có liên quan. Và giếng nước.
  
  Không bao lâu sau, trực thăng đã tới tọa độ của Ben. Người phi công đã hạ cánh họ xuống một mảnh đất bằng phẳng cách khu phức hợp nhỏ bé khoảng một trăm thước. Drake nhìn thấy Ben và Karin đã ngồi dựa lưng vào hàng rào cao. Khuôn mặt của họ hoàn toàn trắng bệch vì căng thẳng.
  
  Anh ấy cần phải trở thành Drake cũ trong một thời gian. Nhiệm vụ này cần Ben Blake ở trạng thái tốt nhất, tuyệt vời nhất, và trong khi Ben đang bắn hết sức thì Karin đang ngấu nghiến nó. Sự thành công của sứ mệnh phụ thuộc vào việc tất cả họ đều ở trạng thái tốt nhất trong cuộc đời.
  
  Drake ra hiệu cho binh lính Delta, bước ra khỏi trực thăng, bị bao vây bởi những cơn gió dữ dội và chạy về phía Ben và Karin. "Mọi thứ đều ổn?" anh ta đã hét lên. "Anh có mang theo khúc gỗ không?"
  
  Ben gật đầu, vẫn có chút không chắc mình cảm thấy thế nào về người bạn cũ. Karin bắt đầu buộc tóc ra sau đầu. "Chúng ta đã nạp đầy đủ rồi, Drake. Tôi hy vọng bạn đã mang lại điều gì đó tốt đẹp."
  
  Lính Delta vây quanh họ. Drake vỗ tay cho một người đàn ông, một người có bộ râu to với những hình xăm trên cổ và cánh tay giống như một tay đua xe đạp. "Đây là người bạn mới của tôi, ký hiệu là Komodo, và đây là đội của anh ấy. Team, gặp lại những người bạn cũ của tôi, Ben và Karin Blake."
  
  Khắp nơi đều có những tiếng gật đầu và càu nhàu. Hai người lính đang bận nhặt chiếc ổ khóa mang tính biểu tượng đang ngăn cản mọi người đi xuống một trong những ống dung nham nổi tiếng của Hawaii. Sau vài phút, họ rút lui và cánh cổng vẫn mở.
  
  Drake bước vào khu nhà. Nền bê tông dẫn tới một cánh cửa kim loại được khóa chắc chắn. Bên phải có một cột cao, trên đó có camera an ninh xoay quan sát khu vực. Komodo vẫy tay cùng hai người lính tiến tới canh cửa.
  
  "Các bạn có gợi ý gì về những gì tôi và người của tôi sắp tham gia không?" Giọng khàn khàn của Komodo khiến Ben nhăn mặt.
  
  "Theo lời của Robert Baden-Powell," Ben nói. "Hãy sẵn sàng".
  
  Karin nói thêm: "Vì bất cứ điều gì."
  
  Ben nói: "Đó là phương châm của Hướng đạo sinh."
  
  Komodo lắc đầu và lẩm bẩm "Geeks" trong hơi thở.
  
  Ben đứng đằng sau người lính trông thô kệch. "Dù sao thì tại sao họ lại gọi cậu là Komodo? Vết cắn của bạn có độc không?
  
  Drake ngắt lời trước khi đội trưởng Delta kịp trả lời. "Người ta có thể gọi nó là ống dung nham, nhưng nó vẫn là một đường hầm đơn giản kiểu cũ. Tôi sẽ không xúc phạm bạn bằng cách đưa ra các nghi thức thông thường, nhưng tôi sẽ nói với bạn điều này. Hãy coi chừng bẫy booby. Bloody King tập trung vào các màn trình diễn lớn và kỹ thuật phân tách. Nếu anh ta có thể cô lập chúng tôi, chúng tôi sẽ chết."
  
  Drake đi trước, ra hiệu cho Ben đi tiếp và Karin đi theo Komodo. Nhà bảo vệ nhỏ không có gì ngoài vài tủ đựng đồ lớn và một chiếc điện thoại bụi bặm. Nó có mùi mốc, ẩm ướt và cộng hưởng với sự im lặng nguyên sơ sâu thẳm bao trùm không khí phía trước. Drake đã tiếp tục và sớm tìm ra lý do.
  
  Lối vào ống dung nham nằm ngay dưới chân họ, một cái hố khổng lồ dẫn xuống bóng tối dày đặc.
  
  "Bao xa?" Komodo bước tới và ném một cây gậy phát sáng. Thiết bị lóe sáng và lăn vài giây trước khi va vào tảng đá cứng. "Gần. Hãy buộc dây vào nhé các bạn. Nhanh lên."
  
  Trong khi những người lính làm việc, Drake cố gắng hết sức lắng nghe. Không một âm thanh nào phát ra từ bóng tối đen như mực. Anh ta cho rằng họ đã chậm hơn Kovalenko vài giờ, nhưng anh ta định nhanh chóng bắt kịp.
  
  Khi họ đã đi xuống và đặt chân vững chắc trên sàn nhẵn của ống dung nham, Drake lấy lại phương hướng và tiến về phía Diamond Head. Đường ống bị thu hẹp, chìm và uốn cong. Thậm chí, đội Delta có lúc còn bị mất thăng bằng hoặc bị trầy xước đầu do sự khó lường của trục núi lửa. Hai lần nó ngoặt gấp khiến Drake hoảng sợ cho đến khi nhận ra đường cong dịu dàng luôn hướng về phía Diamond Head.
  
  Anh ấy vẫn để mắt tới máy đo khoảng cách. Bóng tối ngầm bao trùm họ từ mọi phía. "Đèn phía trước," Drake đột nhiên nói và dừng lại.
  
  Có thứ gì đó nhảy ra từ bóng tối. Một luồng không khí lạnh từ bên dưới. Anh dừng lại và nghiên cứu cái hố khổng lồ phía trước. Komodo bước tới và ném một cây gậy phát sáng khác.
  
  Lần này anh ta rơi khoảng 15 feet.
  
  "Khỏe. Komodo, cậu và nhóm của cậu hãy sẵn sàng. Ben, Karin, chúng ta cùng xem những cuốn tạp chí này nhé."
  
  Khi đội Delta dựng một cái giá ba chân chắc chắn lên trên cái lỗ lởm chởm, Drake nhanh chóng đọc phần chú thích ở cuối trang. Đôi mắt anh mở to trước khi đọc xong trang đầu tiên và anh hít một hơi thật sâu.
  
  "Chết tiệt. Tôi nghĩ chúng ta cần vũ khí lớn hơn."
  
  Ben nhướng mày. "Ở dưới đó chúng ta không cần đạn. Đây là những bộ não."
  
  "Chà, may mắn là tôi có cả hai." Drake giơ súng lên. "Tôi nghĩ nếu chúng tôi cần nghe vài bản nhạc vớ vẩn trên đường đi, chúng tôi sẽ tìm đến bạn."
  
  "Trứng. Bây giờ tôi đã có Fleetwood Mac trên iPod của mình."
  
  "Tôi bị sốc. Phiên bản nào?
  
  "Có nhiều hơn một à?"
  
  Drake lắc đầu. "Tôi nghĩ tất cả trẻ em nên bắt đầu học ở đâu đó." Anh nháy mắt với Karin. "Chúng ta thế nào rồi, Komodo?"
  
  "Xong".
  
  Drake bước tới, nắm lấy sợi dây gắn trên giá ba chân rồi đẩy chiếc ống phát sáng kỳ lạ xuống. Ngay khi đôi ủng của anh chạm vào đáy, anh kéo và những người khác lần lượt trượt xuống. Karin, một vận động viên được đào tạo, đã xuống dốc một cách dễ dàng. Ben phải vật lộn một chút, nhưng anh ấy còn trẻ và khỏe mạnh và cuối cùng đã hạ cánh mà không đổ một giọt mồ hôi nào.
  
  "Phía trước". Drake bước nhanh về hướng Diamond Head. "Coi chừng phía sau. Chúng ta đang tiến gần hơn."
  
  Lối đi bắt đầu đi xuống. Drake thoáng tự hỏi làm thế nào một ống dung nham có thể chuyển hướng khỏi dòng chảy tự nhiên của nó, nhưng sau đó nhận ra rằng bản thân magma sẽ đi qua con đường ít lực cản nhất với lực khủng khiếp ở phía sau. Dung nham có thể xoay theo bất kỳ góc độ nào nó muốn.
  
  Vài phút nữa trôi qua và Drake lại dừng lại. Có một cái lỗ khác trên sàn phía trước, lần này nhỏ hơn và tròn hoàn hảo. Khi Komodo đánh rơi que phát sáng, họ đoán rằng cái giếng sâu khoảng 30 feet.
  
  "Còn nguy hiểm hơn," Drake nói. "Hai người hãy bảo trọng nhé."
  
  Sau đó anh nhận thấy ánh sáng từ que phát sáng không bị phản chiếu bởi bất kỳ bức tường đá nào. Ánh sáng màu cam của nó bị bóng tối xung quanh hấp thụ. Bên dưới họ là một căn phòng lớn.
  
  Anh ra hiệu im lặng. Cùng nhau, họ lắng nghe cẩn thận bất kỳ âm thanh nào phát ra từ bên dưới. Sau một lúc hoàn toàn im lặng, Drake nắm lấy sợi dây thừng và đu mình qua trục trống. Anh nhanh chóng trượt dọc theo chiều dài của nó cho đến khi ở dưới trần nhà.
  
  Vẫn không có tiếng ồn. Anh ta bẻ gãy thêm nửa tá que phát sáng nữa và ném chúng vào phòng giam bên dưới. Dần dần, một ánh sáng bất thường bắt đầu nở rộ.
  
  Và Matt Drake cuối cùng đã nhìn thấy điều mà trước đây ít người từng thấy. Một căn phòng hình chữ nhật lớn dài khoảng năm mươi mét. Sàn nhà mịn hoàn hảo. Ba bức tường cong, trên đó có khắc một số dấu hiệu cổ xưa, ở khoảng cách xa như vậy không thể phân biệt được.
  
  Và nổi bật trên một bức tường là chiếc cổng vòm cong đã khiến Thuyền trưởng Cook mê mẩn. Cánh cửa bên trong anh đã làm say đắm Huyết Vương. Và những nỗi kinh hoàng và kỳ diệu có thể nằm ngoài khả năng của Matt Drake và những người bạn đồng hành của anh ta thật kinh hãi.
  
  Họ đã tìm thấy Cổng địa ngục.
  
  
  CHƯƠNG 28
  
  
  Hayden bám chặt khi chiếc trực thăng bay trên bầu trời, nhanh chóng chuyển hướng. Lần cuối cùng cô nhìn thấy Kinimaki là Alicia Miles luôn vui tươi đang đẩy anh lên một chiếc trực thăng khác. Cảnh tượng đó khiến cô nhăn mặt, nhưng mặt thực tế của cô biết rằng khi ra trận, Mano được hỗ trợ tốt nhất trong công việc kinh doanh dưới hình dạng một phụ nữ Anh điên rồ.
  
  Hayden cũng vậy. Mai ngồi cạnh cô, yên tĩnh và thanh bình như thể họ đang hướng tới bờ biển Napali để ngắm nhìn những thắng cảnh đẳng cấp thế giới. Những ghế còn lại đã được chiếm giữ bởi những người lính tinh nhuệ. Kauai cách đó khoảng hai mươi phút. Gates vừa liên lạc với cô để báo cáo về một vụ tấn công khủng bố tại trung tâm mua sắm ngoài trời Kukui Grove ở Kauai. Một người đàn ông tự xích mình vào lan can bên ngoài địa điểm chung Jamba Juice/Starbucks ở phía bắc của khu phức hợp. Một người nào đó đeo những mảnh jamtex trên người và ngón tay đặt trên cò của một chiếc ngòi nổ nguyên thủy.
  
  Người đàn ông này còn có hai khẩu súng tự động và một tai nghe Bluetooth và ngăn không cho bất kỳ khách quen nào của nhà hàng rời đi.
  
  Theo cách nói của Gates. "Tên ngốc này rõ ràng sẽ cố gắng ở đó càng lâu càng tốt, rồi khi chính quyền ra tay, hắn sẽ nổ tung. Phần lớn lực lượng cảnh sát Kauai đã được triển khai đến hiện trường, cách xa bạn ".
  
  "Chúng tôi sẽ giữ trang trại an toàn, thưa ông," Hayden đảm bảo với anh ta. "Chúng tôi đã mong đợi điều này."
  
  "Chúng tôi đã làm điều này, cô Jay. Tôi đoán chúng ta sẽ xem kế hoạch tiếp theo của Kovalenko dành cho Đảo Lớn là gì."
  
  Hayden nhắm mắt lại. Kovelenko đã lên kế hoạch cho cuộc tấn công này trong nhiều năm, nhưng vẫn còn nhiều câu hỏi. Tại sao từ bỏ thiết bị cổng thông tin? Tại sao lại rời đi với tiếng gầm như vậy? Đây có thể là kế hoạch B của anh ấy? Rằng, mặc dù chính quyền đã nhanh chóng vạch trần mọi nỗ lực của anh ta và xúi giục một mối thù truyền kiếp đẫm máu chống lại Drake, bạn bè và gia đình anh ta, anh ta vẫn chọn con đường này để đạt được danh tiếng lớn nhất.
  
  Hoặc, cô nghĩ, có lẽ anh ta đang sử dụng chiến lược cũ, cũ kỹ là tạo ra đủ sự náo động ở đây để hành động của bạn có thể không bị chú ý ở đó.
  
  Không quan trọng, cô nghĩ. Suy nghĩ của cô là về Ben và nhiệm vụ nguy hiểm mà anh đang đảm nhận. Cô sẽ không bao giờ nói điều này vì nghĩa vụ, nhưng cô bắt đầu yêu anh tha thiết. Nghĩa vụ mà cô cảm thấy đối với cha mình không hề biến mất mà nó trở nên bớt cấp bách hơn sau cái chết khủng khiếp của Kennedy Moore. Cuộc sống thực ngày nào cũng đánh bại những lời hứa cũ.
  
  Khi chiếc trực thăng bay qua bầu trời Hawaii trong xanh, Hayden cầu nguyện cho Ben Blake.
  
  Sau đó điện thoại di động của cô reo lên. Khi nhìn vào màn hình, lông mày cô nhướng lên vì ngạc nhiên.
  
  "Chào," cô trả lời ngay lập tức. "Bạn dạo này thế nào?"
  
  "Tuyệt vời, cảm ơn bạn, nhưng việc kinh doanh thăm dò lăng mộ này có một tác dụng phụ nghiêm trọng. Làn da rám nắng của tôi gần như biến mất."
  
  Hayden mỉm cười. "Ồ, Torsten, có những tiệm dành cho những việc như thế này."
  
  "Giữa sở chỉ huy và lăng mộ? Không thực sự."
  
  "Tất nhiên, tôi rất muốn trò chuyện, Torsten, nhưng người Thụy Điển các bạn hãy chọn những khoảnh khắc của riêng mình."
  
  "Hiểu. Tôi đã thử gọi cho Drake trước, nhưng nó chuyển thẳng vào hộp thư thoại. Anh ấy ổn?"
  
  "Đúng là tốt hơn anh ấy." Hayden nhìn thấy đường chân trời của Kauai thấp thoáng bên phải. "Nghe-"
  
  "Tôi sẽ nhanh thôi. Ca phẫu thuật ở đây đã thành công. Không có gì đáng chê trách. Mọi thứ đều như mong đợi và đúng giờ. Nhưng..." Torsten ngừng lại, và Hayden nghe thấy anh thở dốc. "Hôm nay có chuyện gì đó đã xảy ra. Tôi sẽ nói rằng có điều gì đó có vẻ 'tắt'. Người Mỹ các bạn có thể gọi nó là cái gì khác."
  
  "Đúng?"
  
  "Tôi nhận được cuộc gọi từ chính phủ của mình. Từ người trung gian của tôi đến Bộ trưởng Bộ Ngoại giao. Thử thách cấp độ cao. Tôi-" Lại một khoảng dừng ngập ngừng nữa, không giống Dahl chút nào.
  
  Đường bờ biển gồ ghề của Kauai lao xuống phía dưới họ. Cuộc gọi đến qua radio. "Còn tám phút nữa."
  
  "Tôi được thông báo rằng hoạt động của chúng tôi - hoạt động ở Scandinavia - sắp được chuyển sang một cơ quan mới. Một lực lượng đặc nhiệm chung bao gồm các thành viên cấp cao nhưng giấu tên của CIA, DIA và NSA của Mỹ. Vậy Hayden, tôi là một người lính và tôi sẽ thực hiện mệnh lệnh của cấp trên cao nhất của mình, nhưng điều đó có đúng với bạn không?
  
  Hayden bất chấp chính mình bị sốc. "Đối với tôi điều này nghe có vẻ hoàn toàn vô nghĩa. Tên nhân vật chính là gì? Người mà bạn trao thân vào tay.
  
  "Russell Cayman. Bạn có biết anh ta không?"
  
  Hayden tìm kiếm trí nhớ của cô. "Tôi biết cái tên đó, nhưng tôi biết rất ít về nó. Tôi chắc chắn anh ta đến từ DIA, Cơ quan Tình báo Quốc phòng, nhưng họ chủ yếu kinh doanh mua hệ thống vũ khí. Tên Russell Cayman này muốn cái quái gì ở anh và Lăng mộ vậy?"
  
  "Bạn đang đọc suy nghĩ của tôi".
  
  Qua khóe mắt, Hayden nhìn thấy đầu May giật giật như thể cô bị bắn xuyên qua hộp sọ. Nhưng khi Hayden quay sang hỏi cô, đặc vụ Nhật Bản quay mặt đi.
  
  Hayden suy nghĩ vài giây rồi hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ, "Anh có tin tưởng tất cả người của mình không, Torsten?"
  
  Sự im lặng quá lâu của Dahl đã trả lời câu hỏi của cô.
  
  "Nếu DIA được cảnh báo về điều gì đó thì họ sẽ có phạm vi phủ sóng rất rộng. Ưu tiên của họ thậm chí có thể vượt quá CIA. Đi cẩn thận nhé anh bạn. Anh chàng này, Cayman, anh ta chẳng khác gì một con ma. Trình khắc phục sự cố hoạt động đen, Gitmo, ngày 11 tháng 9. Nếu có điều gì đó nghiêm trọng và nhạy cảm xảy ra, anh ấy chính là người mà bạn tìm đến."
  
  "Mẹ kiếp tôi. Tôi ước gì tôi đã không hỏi."
  
  "Tôi phải đi bây giờ, Torsten. Nhưng tôi hứa với bạn rằng tôi sẽ nói chuyện với Jonathan về chuyện chết tiệt này ngay khi có thể. Hãy ở yên đó."
  
  Torsten ký hợp đồng với tiếng thở dài mệt mỏi của một người lính chuyên nghiệp đã nhìn thấy tất cả và cảm thấy ghê tởm khi được bổ nhiệm làm tay sai cho một kẻ mới nổi người Mỹ. Hayden thông cảm cho anh ta. Cô quay sang Mai, định hỏi xem cô biết gì.
  
  Nhưng cuộc gọi "Mục tiêu" lại vang lên trên radio.
  
  Những cánh đồng phía trước và bên dưới đang cháy. Khi chiếc trực thăng hạ xuống, người ta có thể nhìn thấy những bóng người nhỏ bé chạy ngẫu nhiên về mọi hướng. Những sợi dây căng ra từ cabin và mọi người nhảy theo, nhanh chóng trượt về phía khung cảnh cháy xém bên dưới. Hayden và May chờ đến lượt mình, vẻ mặt của May trống rỗng khi họ nghe thấy người của mình nổ súng.
  
  Hayden kiểm tra mức độ sẵn sàng của khẩu Glock của cô ấy lần thứ ba và nói, "Budro ở dưới đó."
  
  "Đừng lo lắng," người phụ nữ Nhật Bản nói. "Anh ấy sẽ tìm ra ý nghĩa thực sự của Mai-time."
  
  Hai người phụ nữ cùng nhau đi xuống dây, hạ cánh cùng lúc và bỏ đi theo động tác một hai che chắn cổ điển. Cách thực hành này đòi hỏi sự tin tưởng tuyệt đối vào nhau, vì khi một người đang chạy thì người kia đang theo dõi thiết bị ngoại vi của họ. Một, hai, như nhảy vọt. Sự thi công. Nhưng đó là một cách tiến bộ nhanh chóng và mang tính hủy diệt.
  
  Hayden quan sát khu vực khi cô chạy. Vài ngọn đồi thoai thoải kết thúc bằng một khu đất có hàng rào, trên đó có một ngôi nhà khổng lồ và nhiều công trình phụ lớn. Đây sẽ là trang trại thứ hai của Kovalenko. Đánh giá dựa trên ngọn lửa và sự hỗn loạn, Boudreau đã đến trước họ không lâu.
  
  Hoặc, nhiều khả năng hơn, anh ta đã tàn bạo dành thời gian cho tất cả.
  
  Hayden bỏ chạy, bắn khẩu súng trường tấn công Marine M16 mượn của cô vào những tia chớp ở đầu nòng súng và những người đàn ông cô nhìn thấy đang ẩn nấp. Hai phút sau đến lượt cô ấy và cô ấy hét lên: "Tải lại!" và mất thêm vài giây để lắp băng đạn mới vào vũ khí của mình. Chúng hiếm khi bị bắn trả, và khi bị bắn trả, nó vô tổ chức đến mức chúng bắn trượt vài feet.
  
  Ở cả hai bên, các đội Thủy quân lục chiến tiến lên với tốc độ ngang nhau. Bây giờ một hàng rào hiện ra phía trước, cánh cổng vẫn mở một cách mời gọi, nhưng các đội đã di chuyển sang bên trái. Một quả lựu đạn được đặt đúng vị trí đã phá hủy các trụ đỡ hàng rào, giúp cả đội có thể vào trang trại mà không bị cản trở.
  
  Những viên đạn giờ đã rít sát một cách nguy hiểm.
  
  Hayden nấp sau khu nhà phụ của máy phát điện. Cú va chạm khiến tia lửa bắn ra khỏi gạch khi Mai lao tới chỗ ẩn nấp. Những mảnh đất sét và kim loại vương vãi khắp nơi.
  
  Mai lau giọt máu trên má. "Lính của Boudreau được huấn luyện ở trường mẫu giáo của các bạn."
  
  Hayden mất một lúc để lấy lại hơi thở, rồi liếc nhanh về phía ngôi nhà. "Mười hai feet. Bạn đã sẵn sàng chưa?"
  
  "Đúng".
  
  Hayden trốn thoát. Mai bước tới và dựng lên một bức tường chì, buộc kẻ thù phải cúi xuống ẩn nấp. Hayden đến góc nhà và ép mình vào tường. Cô ném một tia flashbang vào cửa sổ rồi che cho Mai.
  
  Nhưng vào lúc đó, một lượng lớn tiếng trò chuyện đáng kinh ngạc vang lên qua tai nghe của cô. Trưởng nhóm kêu gọi mọi người đi đến nhà kho ở phía xa. Có điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra ở đó. Khi Hayden lắng nghe, cô nhận ra người của Boudreaux đã bao vây được một nửa tòa nhà và chuẩn bị nổ súng vào bất cứ thứ gì có thể ở bên trong.
  
  Những người bị bắt, không còn nghi ngờ gì nữa. Con tin.
  
  Hayden chạy theo May, chạy vào bãi đất trống và cùng nhau bắn. Những người lính khác tham gia cùng họ, dàn ra hai bên, tạo thành một bức tường tấn công chết người của lòng dũng cảm và cái chết.
  
  Vụ thảm sát vô nghĩa sắp diễn ra chính là tấm danh thiếp của Boudreau. Anh ấy sẽ ở đó.
  
  Những người lính chạy trốn không ngừng bắn. Những viên đạn xé toạc không khí, bật ra khỏi tường và máy móc, đồng thời tìm thấy ít nhất nửa tá mục tiêu của kẻ thù. Người của Boudreaux lùi lại và lùi lại vì sốc và sợ hãi. Khi những người lính đi ngang qua nơi trú ẩn của họ, họ cố gắng bắn liều lĩnh từ bên cạnh, nhưng Thủy quân lục chiến đã sẵn sàng và ném lựu đạn vào họ.
  
  Những vụ nổ bắn cao lên không trung ở hai bên người chạy. Vụ nổ khiến mảnh đạn bay tứ tung; những lưỡi lửa lan tỏa cái chết nóng bỏng nhanh đến mức mắt khó có thể theo dõi được. Những người la hét nằm trên đường đi của họ.
  
  Hayden nhìn thấy một nhà kho phía trước. Lòng cô thắt lại trong nỗi kinh hãi tột độ. Đó là sự thật. Ít nhất mười lăm người của Boudreaux đứng quanh nhà kho có khóa, chĩa vũ khí vào những bức tường mỏng như tờ giấy, và khi Hayden nhắm vào người đầu tiên, tất cả họ đều nổ súng.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles bỏ chạy và nổ súng khi lực lượng Hawaii và đồng minh của họ tiến hành cuộc tấn công vào Trang trại Kovalenko trên Đảo Lớn. Địa hình không bằng phẳng. Tất cả các hẻm núi sâu, đồi cao và đồng bằng nhiều cây cối rậm rạp. Trước khi họ đến gần trang trại, một khẩu súng phóng lựu đã bắn vào một trong những trực thăng tấn công, bắt nó nhưng không tiêu diệt được nó, buộc tất cả phải hạ cánh sớm.
  
  Bây giờ họ vội vã thành một đội, vượt qua khu rừng rậm rạp và những sườn đồi hiểm trở. Họ đã mất một người vào bẫy bẫy. Cuộc tấn công được chuẩn bị bởi người của Bloody King. RPG bay vu vơ qua những cái cây.
  
  Lính đánh thuê đang vui vẻ.
  
  Nhưng Thủy quân lục chiến vẫn tiến về phía trước, lúc này chỉ cách hàng rào khoảng 30 feet và một thung lũng dốc cuối cùng. Alicia có thể nhận ra khuôn mặt đang cười toe toét của kẻ thù. Máu cô bắt đầu sôi lên. Bên cạnh cô, một đặc vụ CIA to lớn, Kinimaka, đang phi nước đại khá nhanh so với một người khổng lồ. Hóa ra anh ấy rất hữu ích.
  
  Thiết bị liên lạc trong tai họ chuyển tiếp tin tức về những hành động tàn bạo sắp xảy ra. Khách sạn Ala Moana Queen ở Oahu đã bị phong tỏa. Một du khách bị ném chết từ cửa sổ tầng 10 Lựu đạn được ném xuống đường. Đội đặc nhiệm đang chuẩn bị cho một chiến dịch có thể sẽ sớm được bật đèn xanh do những cái chết và tình trạng hỗn loạn do lính đánh thuê gây ra. Ở Kauai, một kẻ đánh bom liều chết đơn độc đã bắn nhiều phát đạn vào xe tải chở các nhà báo đang tụ tập, khiến một phóng viên bị thương. Và bây giờ, trên Đảo Lớn, một chiếc xe buýt chở đầy khách du lịch đã bị bắt cóc và một quả bom đã được cài vào phi hành đoàn của nó. Họ bị nhốt bên trong trong khi những người bị bắt ngồi bên ngoài trên ghế xếp, uống bia và chơi bài. Không biết ai trong số họ có ngòi nổ hoặc có bao nhiêu chiếc.
  
  Alicia nhảy xuống sườn thung lũng. Một khẩu RPG phát nổ trước mặt cô, hất tung đất và đá lên không trung. Cô nhảy qua họ, cười lớn và quay lại khi cảm nhận được sự do dự của Kinimaki.
  
  "Nào, béo," cô nói, cong môi tinh nghịch. "Ở lại với tôi. Đây là lúc mọi thứ trở nên thực sự lộn xộn."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden bắn đi bắn lại, cố gắng giữ bình tĩnh và do đó duy trì được độ chính xác của mình. Ba cái đầu nổ tung trong tầm nhìn của cô. Mai vẫn chạy bên cạnh, không nói gì. Những người lính khác quỳ xuống, né những phát đạn và hạ gục những tên lính đánh thuê trước khi chúng kịp quay lại.
  
  Lúc đó Hayden cũng nằm trong số đó. Một người đàn ông quay lại và cô dùng súng trường bắn vào sống mũi anh ta. Anh ta ngã xuống và la hét, nhưng đá vào chân cô, khiến cô bay thẳng qua người anh.
  
  Cô nhanh chóng trèo lên, nhưng cơ thể anh ta đè lên người cô, đè cô xuống đất. Khi cô ngước lên, cô nhìn thẳng vào đôi mắt đầy căm ghét và đau đớn của anh. Với một tiếng gầm gừ đáng sợ, anh đấm cô và vòng đôi bàn tay to lớn của mình quanh cổ cô.
  
  Ngay lập tức cô nhìn thấy những ngôi sao, nhưng không có ý định ngăn cản anh. Thay vào đó, hai bàn tay rảnh rỗi của cô đã tự mình tìm ra vũ khí. Bên phải là chiếc Glock của cô ấy. Bên trái là con dao của cô ấy. Cô chọc nòng súng vào xương sườn anh, để anh cảm nhận.
  
  Tay anh nới lỏng và đôi mắt anh mở to.
  
  Hayden bắn ba phát súng buồn tẻ. Người đàn ông lăn khỏi cô. Khi tầm nhìn phía trên cô trở nên rõ ràng, khuôn mặt của một lính đánh thuê khác hiện ra trong tầm mắt. Hayden bắn vào mũi, thấy người đàn ông bay lùi lại và biến mất.
  
  Cô ngồi dậy và nhìn thấy Mai. Người lính đánh thuê cuối cùng còn lại đối đầu với cô ấy. Hayden chớp mắt. Người đàn ông này là một kẻ phá hoại. Khuôn mặt của anh ấy trông như được sơn màu đỏ. Không có đủ răng. Hàm của anh ấy trông có vẻ lỏng lẻo. Một cánh tay bị trật khớp, cánh tay còn lại bị gãy ở khuỷu tay. Anh ta đứng trên đôi chân run rẩy rồi khuỵu gối xuống vũng bùn đẫm máu.
  
  "Bạn đã chọn nhầm người để thách đấu," Mai nói với một nụ cười ngọt ngào khi cô nhắm khẩu súng Glock mượn của mình và bắn nát đầu anh ta.
  
  Hayden vô tình nuốt nước bọt. Đây là một người phụ nữ nghiêm túc.
  
  Thủy quân lục chiến mở cửa nhà kho, báo hiệu sự hiện diện của họ. Tim Hayden thắt lại trước số lỗ trên những bức tường được lắp đặt. Hãy hy vọng các con tin đã trốn thoát.
  
  Trong số những suy nghĩ nhanh chóng được giải quyết của cô, có điều gì đó trở nên rõ ràng hơn tất cả. Boudreaux không có ở đây. Cô nhìn lại ngôi nhà. Đó là nơi cuối cùng cô mong đợi anh trốn, nhưng vẫn-
  
  Một sự hỗn loạn bất ngờ thu hút sự chú ý của cô. Lính thủy đánh bộ loạng choạng bước ra khỏi nhà kho, một tên ôm vai như thể bị đâm.
  
  Sau đó Boudreaux và một đám lính đánh thuê tràn ra khỏi nhà kho, xả súng và la hét như quỷ. Điều này có nghĩa là những lính đánh thuê khác đã hy sinh mạng sống của mình để làm mồi nhử? Họ bắn trống hay từ một vị trí cụ thể?
  
  Thực tế ập đến với cô như một vụ nổ hạt nhân. Người của Blood King giờ đã ở trong số Thủy quân lục chiến, chiến đấu, và Boudreau lao về phía Hayden, giơ dao thách thức.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia đã thúc đẩy nhóm tiếp tục bằng sự sáng tạo và tinh thần của mình. Vài phút sau, họ lên đến đỉnh của đỉnh cao cuối cùng và trút một luồng lửa xuống những người bảo vệ đã cố thủ. Alicia để ý đến một ngôi nhà lớn, một nhà kho lớn và một gara chứa được hai ô tô. Địa điểm này nhìn ra một con sông rộng, chắc chắn được dùng làm phương tiện trốn thoát, và bên cạnh nhà kho là một sân bay trực thăng với một chiếc trực thăng hư hỏng.
  
  Cô nhìn lại. "Súng phóng lựu."
  
  Đội trưởng cau mày. "Đã làm việc này rồi."
  
  Alicia chỉ vào vị trí của kẻ thù. "Ở đó có một bức tường thấp. Mặt sau của ngôi nhà. Phía sau Rolls-Royce. Ở bên phải đài phun nước."
  
  Đội trưởng liếm môi. "Đuổi bọn khốn đó ra."
  
  Nhiều vụ nổ khiến mặt đất rung chuyển. Những kẻ tấn công bắn ba quả lựu đạn rồi lao về phía trước theo đội hình một hai, vẫn bắn như một đơn vị nhưng tỏa ra theo một vòng cung chết chóc.
  
  Với sự tàn bạo tàn khốc, họ xông vào trang trại của Blood King.
  
  
  CHƯƠNG 29
  
  
  Đôi chân đi bốt của Drake chạm sàn xà lim. Trước khi những người khác bắt đầu đi xuống, anh ta đốt một ngọn lửa để soi đường cho họ. Ngay lập tức những bức tường trở nên sống động, những hình chạm khắc trên chúng giờ đây hiện rõ trước đôi mắt sửng sốt của Drake.
  
  Những lọn tóc tương tự như trên hai thiết bị cầm tay. Hiện chúng đã được xác nhận là giống hệt với những gì Thorsten Dahl và nhóm của ông đã phát hiện trong Lăng mộ các vị thần ở Iceland.
  
  Gần đây họ đã tình cờ gặp được nền văn minh cổ đại nào? Và tất cả điều này sẽ kết thúc như thế nào?
  
  Ben, Karin và những người còn lại của Đội Delta đã đẩy sợi dây hạ xuống cho đến khi mọi người tập trung quanh mái vòm khổng lồ của Cổng Pele. Drake cố gắng hết sức để không nhìn quá sâu vào bóng tối đen như mực phía sau.
  
  Ben và Karin quỳ xuống. Bản thân vòm bao gồm một số loại kim loại được chải, hoàn toàn nhẵn và đối xứng. Bề mặt kim loại được khắc những dấu vết nhỏ giống như phần còn lại của hang động.
  
  "Những dấu vết này," Karin cẩn thận chạm vào chúng, "không phải ngẫu nhiên. Nhìn. Tôi thấy cùng một lọn tóc lặp đi lặp lại. Và phần còn lại của hang động..." Cô nhìn quanh. "Nó giống nhau".
  
  Ben mò mẫm tìm điện thoại. "Đây là bức ảnh Dahl gửi cho chúng tôi." Anh giơ nó ra ánh sáng. Drake nghiêng người về phía trước, tự tin rằng Đội Delta sẽ cảnh giác với những kẻ xâm nhập.
  
  "Vậy ra Lăng mộ của các vị thần có mối liên hệ nào đó với Cổng địa ngục," Drake lớn tiếng nghĩ. "Nhưng những lọn tóc xoăn có ý nghĩa gì?"
  
  "Các mẫu lặp đi lặp lại," Karin lặng lẽ nói. "Nói cho tôi. Những loại dấu hiệu nào, cổ xưa hay
  
  Hiện đại, được tạo thành từ nhiều mẫu lặp đi lặp lại?"
  
  "Dễ." Komodo vĩ đại ngồi xổm xuống bên cạnh họ. "Ngôn ngữ".
  
  "Đúng rồi. Vì vậy, nếu đây là ngôn ngữ-" Cô chỉ vào các bức tường của phòng giam. "Rồi họ kể lại toàn bộ câu chuyện."
  
  "Giống như những cái Dahl tìm thấy." Drake gật đầu. "Nhưng bây giờ chúng ta không có thời gian để phân tích nó. Kovalenko đã đi qua những cánh cổng này."
  
  "Chờ đợi". Ben nhéo sống mũi. "Những dấu hiệu này..." Anh chạm vào mái vòm. "Hoàn toàn giống như trên các thiết bị. Đối với tôi điều này gợi ý rằng cổng này là phiên bản sửa đổi của cùng một thiết bị. Cỗ máy du hành thời gian. Chúng tôi đã kết luận rằng các vị thần có thể đã sử dụng các thiết bị cầm tay để du hành xuyên thời gian và tác động đến số phận. Có lẽ thứ này là hệ thống chính ".
  
  "Nhìn này," Drake lặng lẽ nói, "điều này thật tuyệt. Bạn sẽ hiểu điều này. Nhưng đằng sau những cánh cổng này..." Anh chỉ ngón tay vào bóng tối. "Vua đẫm máu. Người chịu trách nhiệm về cái chết của Kennedy, cùng hàng trăm người khác. Đã đến lúc ngừng nói và bắt đầu bước đi. Đi".
  
  Ben gật đầu và đứng dậy, trông có vẻ hơi tội lỗi khi phủi tay. Mọi người trong phòng hít một hơi thật sâu. Phía sau cánh cổng còn có điều gì đó mà cả hai đều không muốn nhắc tới:
  
  Lý do thuyền trưởng Cook đổi tên cổng vòm từ "Pele's Gate" thành "Hell's Gate".
  
  
  CHƯƠNG 30
  
  
  Bang Hawaii run rẩy dưới quyền lực của một kẻ điên.
  
  Nếu một chiếc trực thăng có thể bay qua, có khả năng cung cấp một cái nhìn toàn cảnh về các sự kiện đen tối, vô đạo đức đang diễn ra trên các hòn đảo, thì trước tiên nó sẽ bay qua Oahu để chiếm giữ Khách sạn Ala Moana Queen đang bị bao vây, nơi các thành viên giàu kinh nghiệm của một số đội SWAT đang đóng quân. chỉ mới bắt đầu hành động chống lại những người lính đánh thuê được trang bị vũ khí mạnh mẽ, có động lực, những kẻ nắm giữ mọi đỉnh cao và vô số con tin. Anh lao qua, tránh những đám khói đen khủng khiếp tràn ra từ ít nhất chục cửa sổ vỡ, cẩn thận chỉ ra những khoảng trống nơi có thể nhìn thấy những người đàn ông đeo mặt nạ với súng trường và súng phóng lựu đang dồn những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em bất lực vào các nhóm dễ tiêu diệt hơn. .
  
  Và sau đó nó sẽ lăn đi, lên trên và sang phải theo một vòng cung lớn, đầu tiên là hướng về phía mặt trời, quả bóng màu vàng mập mạp đó từ từ tiến về một tương lai không chắc chắn và có thể là thảm họa, rồi lao xuống thấp hơn và sang trái trong hành trình khủng khiếp của nó khám phá hướng tới Kauai. Anh ta sẽ đi ngang qua Diamond Head, không biết gì về những anh hùng và nhân vật phản diện đang tìm kiếm bí mật và ám ảnh những giấc mơ khủng khiếp trong những hang động ngầm tối tăm và nguy hiểm nhất của một ngọn núi lửa đã tắt.
  
  Ở Kauai, anh ta sẽ đi thẳng tới người đàn ông ướt đẫm mồ hôi đã tự xích mình vào hàng rào của một quán cà phê, nhốt khách quen bên trong và lộ rõ chiếc áo vest chứa đầy thuốc nổ và bàn tay run rẩy đang ôm chặt thiết bị kích nổ của một người đàn ông đã chết. Nếu phóng to bức ảnh, bạn có thể thấy sự tuyệt vọng trong mắt người đàn ông. Điều này rõ ràng cho thấy thực tế rằng anh ta có thể không thể tồn tại lâu dài. Rồi nó vút lên cao, vút lên trên những mái nhà lần nữa theo đường cong duyên dáng của bờ biển kỳ lạ. Đến trang trại đang cháy, nơi Hayden Jay vừa chiến đấu với Ed Boudreau, trong khi Mai Kitano và những người còn lại của Thủy quân lục chiến chiến đấu cận chiến với hàng chục lính đánh thuê của Boudreaux. Giữa tiếng ồn ào kinh hoàng của cái chết và trận chiến, những con tin bị thương đã khóc.
  
  Và chuyển tiếp. Quá khứ và tương lai đã va chạm nhau. Người xưa và người tiên phong đang xung đột với nhau.
  
  Hôm nay là ngày mà các vị thần có thể chết và những anh hùng mới có thể nở rộ và trỗi dậy.
  
  Máy bay trực thăng sẽ thực hiện chuyến bay cuối cùng, ngắm nhìn những cảnh quan tương phản và hệ sinh thái năng động tạo nên Đảo Lớn. Đua xe qua một trang trại khác, có một vài khoảnh khắc cần tập trung khi Alicia Miles, Mano Kinimaka và đội Thủy quân lục chiến của họ xông vào một khu nhà được phòng thủ nghiêm ngặt, nơi các con tin, lính đánh thuê và những người đàn ông đeo vòng cổ bằng thuốc nổ đụng độ trong một cuộc đụng độ toàn năng. Bên rìa trận chiến, những cỗ máy mạnh mẽ bắt đầu hoạt động, sẵn sàng sơ tán người dân của Blood King bằng đường bộ, đường hàng không và đường thủy. Máy ảnh bắt đầu phóng to khi Alicia và Kinimaka nhìn lên, nhận ra những kẻ chạy trốn và đã vạch ra những con đường để chặn và tiêu diệt chúng.
  
  Và cuối cùng chiếc trực thăng chuyển hướng, chỉ là một cỗ máy, nhưng vẫn là một cỗ máy, tràn ngập hình ảnh về sự ngu ngốc của con người, lòng dũng cảm mà họ có thể tập hợp và khám phá, cũng như tội ác tồi tệ nhất mà họ có thể phạm phải.
  
  
  CHƯƠNG 31
  
  
  Drake bước vào dưới mái vòm mà Thuyền trưởng Cook gọi là Cổng Địa ngục, và thấy mình đang ở trong một lối đi hẹp được đẽo thô sơ. Anh ta bật đèn súng trường và gắn nó vào nòng súng. Anh ấy còn gắn một chiếc đèn lồng lên vai và điều chỉnh nó để nó chiếu sáng các bức tường. Trong một thời gian có rất nhiều ánh sáng và không có mối nguy hiểm rõ ràng.
  
  Khi họ băng qua lối đi quanh co, Drake nói qua vai anh, "Hãy kể cho tôi nghe, Ben, về nhật ký của Cook."
  
  Ben thở ra nhanh chóng. "Đây không gì khác hơn là một cái nhìn tổng quan về hệ thống bẫy khổng lồ này. Cook gọi nó là "Cổng địa ngục" vì tính chất của những cái bẫy. Anh ấy thậm chí còn không nhìn thấy được điều gì sẽ xảy ra cuối cùng."
  
  "Vậy ai đã dựng bẫy?" Drake hỏi. "Và tại sao?"
  
  "Không ai biết. Những dấu hiệu chúng tôi tìm thấy bên ngoài và trong Lăng mộ của các vị thần không có trên những bức tường bên trong này." Anh ấy hắng giọng và nói thêm, "Tạm biệt."
  
  Giọng nói của Komodo vang lên phía sau họ. "Tại sao Cook không nhìn thấy đoạn kết?"
  
  "Anh ấy đã bỏ chạy," Karin lặng lẽ nói. "Trong nỗi sợ hãi".
  
  "Chết tiệt."
  
  Drake dừng lại một lúc. "Vì vậy, vì tôi chỉ là một người lính ngu ngốc và hai người là đầu não của chiến dịch này, hãy để tôi làm rõ mọi chuyện. Về cơ bản, các khúc gỗ là chìa khóa của hệ thống bẫy. Và hai bạn có mang theo bản sao."
  
  "Chúng tôi có một cái," Ben nói. "Karin có người khác trong đầu rồi."
  
  "Vậy thì chúng ta có một cái," Komodo càu nhàu.
  
  "Không..." Ben bắt đầu, nhưng Drake ngăn anh lại. "Ý anh ấy là nếu cô ấy chết, chúng ta sẽ có một bản sao, em à. Trí nhớ hình ảnh không còn hữu ích nữa khi bạn chết."
  
  "Tôi không... Vâng, được rồi, xin lỗi, chúng tôi không suy nghĩ như những người lính."
  
  Drake nhận thấy đường hầm bắt đầu mở rộng. Làn gió nhẹ nhất thổi qua mặt anh. Anh ta giơ tay lên ngăn họ lại rồi thò đầu vào góc tường.
  
  Hãy chiêm ngưỡng một cảnh tượng ngoạn mục.
  
  Anh ta đang ở lối vào một căn phòng lớn, hình thuôn dài, trần nhà chìm trong bóng tối. Ánh sáng yếu ớt phát ra từ những cây gậy phát sáng chắc hẳn là do người của Huyết Vương để lại. Ngay trước mặt anh, bảo vệ đường hầm dẫn vào sâu trong núi, là một cảnh tượng khiến tim anh lỡ nhịp.
  
  Một khuôn mặt khổng lồ được khắc vào tảng đá phía trên đường hầm. Với đôi mắt xếch, chiếc mũi khoằm và thứ chỉ có thể miêu tả là cặp sừng nhô ra từ đầu, Drake ngay lập tức kết luận rằng đó là khuôn mặt của một con quỷ hay ác quỷ.
  
  Lờ đi khuôn mặt trong giây lát, anh quét khu vực đó. Những bức tường cong, phần chân tường bị bao phủ bởi bóng tối. Họ cần thêm một chút ánh sáng ở đây.
  
  Anh chậm rãi ra hiệu cho những người khác tiến về phía trước.
  
  Và rồi đột nhiên, một tiếng động vang vọng khắp hang động, giống như hàng trăm khẩu súng phun lửa bắn cùng một lúc, hay như Ben nói, "nghe giống như chiếc Batmobile chết tiệt."
  
  Lửa bùng lên qua lỗ mũi của bức chạm khắc, tạo ra một lò nung xung quanh sàn đá. Hai tia lửa riêng biệt phun ra từ mỗi lỗ mũi, và vài giây sau, một tia lửa từ mỗi mắt.
  
  Drake nghiên cứu nó với vẻ quan tâm. "Có lẽ chúng ta đang thiết lập một loại cơ chế nào đó để chuyển động. Công tắc nhạy áp lực hay gì đó." Anh quay sang Ben. "Hy vọng bạn đã sẵn sàng, vì như một trong những ban nhạc Dinorock yêu thích của tôi, Poison, đã từng nói, chẳng có gì ngoài một khoảng thời gian vui vẻ."
  
  Môi Ben cong lên thành một nụ cười thoáng qua khi anh xem lại ghi chú của mình. "Đây là tầng địa ngục đầu tiên. Theo người viết kịch bản, một người đàn ông tên Hawksworth, họ gọi cấp độ này là Cơn thịnh nộ. Tôi nghĩ lý do là hiển nhiên. Sau đó họ so sánh anh ta với ác quỷ Amon, con quỷ thịnh nộ."
  
  "Cảm ơn vì bài học, nhóc." Komodo gầm gừ. "Có phải nó có đề cập đến con đường dẫn về quá khứ không?"
  
  Ben đặt dòng chữ xuống sàn và vuốt thẳng nó ra. "Nhìn. Tôi đã nhìn thấy điều này trước đây nhưng không hiểu nó. Có lẽ đây là một manh mối."
  
  Drake ngồi xổm xuống cạnh người bạn trẻ của mình. Những cuốn tạp chí sao chép được thiết kế và minh họa cẩn thận, nhưng ngón tay của Ben đã thu hút sự chú ý của anh vào một dòng chữ kỳ lạ.
  
  1 (||) - tới 2 (||||) - tới 3 (||) - tới 4 (|||||/)
  
  Và dòng chữ duy nhất theo sau là: "Với sự tức giận, hãy kiên nhẫn. Một người cẩn thận sẽ lên kế hoạch cho lộ trình của mình nếu có những đường dẫn hướng phía trước."
  
  "Cook là thủy thủ vĩ đại nhất mọi thời đại," Ben nói. "Dòng này cho chúng ta biết hai điều. Người đầu bếp này đã vạch ra một con đường đi qua con quỷ và con đường đi qua nó đòi hỏi phải lập kế hoạch cẩn thận."
  
  Karin nhìn ngọn lửa lóe lên. "Tôi đếm được bốn," cô trầm ngâm nói. "Bốn ngọn lửa phun trào. Số tiền tương tự như-"
  
  Một tiếng súng vang lên, rung chuyển sự im lặng. Viên đạn bật ra khỏi bức tường cạnh đầu Drake, khiến những mảnh đá sắc nhọn cắt xuyên không khí. Một phần nghìn giây sau, Drake giơ súng lên và bắn, và một phần nghìn giây sau anh nhận ra rằng nếu anh lùi lại vào lối đi, tay bắn tỉa có thể ghim họ vào tường vô thời hạn.
  
  Với suy nghĩ này, anh ta chạy, bắn vào phòng giam. Komodo, dường như cũng đi đến kết luận tương tự, đã đi theo anh ta. Ngọn lửa kết hợp đánh bật tia lửa ra khỏi bức tường xung quanh. Người trốn tránh bị sốc, nhưng vẫn bắn được một viên đạn khác, khiến Drake và Komodo rít lên.
  
  Drake quỳ một chân xuống, nhắm mục tiêu.
  
  Người đàn ông nhảy ra khỏi chỗ nấp, giơ vũ khí lên cao, nhưng Komodo đã bắn trước - làn sóng nổ đã ném kẻ tấn công trở lại. Một tiếng hét chói tai vang lên và người đàn ông rơi xuống đất trong tình trạng lộn xộn, khẩu súng trường rơi lạch cạch xuống sàn. Komodo bước tới và chắc chắn rằng người đàn ông đã chết.
  
  Drake chửi thề. "Đúng như tôi nghĩ, Kovalenko đã để lại những tay súng bắn tỉa để làm chậm chúng tôi."
  
  "Và để làm mỏng chúng tôi," Komodo nói thêm.
  
  Karin thò đầu vào góc, mái tóc vàng xõa xuống mắt. "Nếu tôi đúng thì câu lạ là lỗ khóa, và từ 'kiên nhẫn' là chìa khóa. Hai đường xe điện đó trông giống như hai cái tôi? Trong âm nhạc, thơ ca và văn học cổ, chúng có thể có nghĩa là sự tạm dừng. Vì thế, kiên nhẫn có nghĩa là "tạm dừng".
  
  Drake nhìn chằm chằm vào lời đề nghị khi đội Delta tản ra khắp hang động, được Komodo thúc giục và quyết tâm không phạm thêm sai lầm nào nữa.
  
  Komodo hét lên: "Còn người thì sao? Hãy cẩn thận với bẫy booby. Tôi sẽ không để tên ngốc người Nga đó gian lận gì đó với bồi thẩm đoàn."
  
  Drake cọ lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào bức tường thô ráp, cảm nhận được tảng đá lởm chởm dưới tay, lạnh lẽo như bên trong tủ lạnh. "Vì vậy, đó là: 'Đợi tiếng nổ đầu tiên, sau đó tạm dừng hai tiếng và chuyển sang tiếng hai. Sau vụ nổ thứ hai, tạm dừng vụ thứ tư và chuyển sang vụ nổ thứ ba. Sau vụ nổ thứ ba, tạm dừng hai và chuyển sang bốn. Và sau vụ nổ thứ tư, hãy tạm dừng lần thứ sáu rồi thoát ra.
  
  "Dễ." Ben nháy mắt. "Nhưng thời gian tạm dừng kéo dài bao lâu?"
  
  Karin nhún vai. "Phép thuật ngắn."
  
  "Ồ, điều đó hữu ích đấy, chị ạ."
  
  "Và làm thế nào để bạn đếm được vụ nổ?"
  
  "Tôi đoán người đến vị trí xa nhất trước tiên là số một, và số bốn là người thấp nhất."
  
  "Ồ, điều đó cũng có lý, tôi đoán vậy. Nhưng nó vẫn-"
  
  "Đó là tất cả". Drake đã có đủ. "Sự kiên nhẫn của tôi đã được thử thách khi lắng nghe cuộc tranh luận này. Tôi sẽ đi đầu tiên. Hãy làm điều này trước khi lượng caffeine của tôi hết tác dụng."
  
  Anh ta vượt qua đội Komodo, dừng lại cách ngọn lửa dài nhất vài thước. Anh cảm thấy từng người quay lại nhìn. Anh cảm nhận được sự quan tâm của Ben. Anh nhắm mắt lại, cảm thấy nhiệt độ tăng lên khi một luồng điện cực nóng khác đốt cháy không khí trước mặt anh.
  
  Khuôn mặt của Kennedy hiện lên trước mắt anh. Anh nhìn thấy cô như trước đây. Mái tóc bob nghiêm khắc, bộ quần áo vô cảm - một bộ cho mỗi ngày trong tuần. Một nỗ lực có ý thức nhằm đánh lạc hướng mọi thứ khỏi sự thật rằng cô là phụ nữ.
  
  Và rồi Kennedy xõa tóc cho cô, và anh nhớ đến người phụ nữ mà anh đã trải qua hai tháng vui vẻ. Người phụ nữ bắt đầu giúp anh bước tiếp sau cái chết tàn khốc của người vợ Alison và nỗi đau do vụ tai nạn xe hơi định mệnh gây ra nhiều năm trước.
  
  Ánh mắt cô xoáy thẳng vào trái tim anh.
  
  Trước mặt anh là một ngọn lửa đang cháy.
  
  Anh đợi sức nóng của ngọn lửa dịu bớt rồi dừng lại trong hai giây. Trong khi chờ đợi, anh nhận ra một tia lửa từ con mắt thứ hai đã lóe lên. Nhưng sau hai giây, anh đã chuyển sang điểm này, mặc dù từng thớ thịt trong cơ thể anh đang gào thét rằng anh không nên làm thế.
  
  Ngọn lửa đã thiêu rụi anh ta-
  
  Nhưng nó như đóng băng ngay khi anh ấy hoàn thành động tác của mình. Không khí xung quanh anh vẫn nóng bức nhưng có thể chịu đựng được. Drake đang thở, mồ hôi chảy thành từng đợt. Không thể thư giãn được một giây, anh bắt đầu đếm lại.
  
  Bốn giây.
  
  Một ngọn lửa kêu lách tách bên cạnh anh, cố gắng đốt cháy chính nơi anh sắp chiếm giữ.
  
  Drake đã hành động. Ngọn lửa đã tắt. Miệng anh có cảm giác như một chiếc bánh mặn. Cả hai nhãn cầu của anh đều bỏng rát như thể bị giấy nhám chà lên.
  
  Mặc dù vậy, tôi nghĩ vậy. Hãy suy nghĩ, hãy luôn suy nghĩ. Hai giây nữa và chúng ta sẽ di chuyển. Hãy chuyển sang thao tác cuối cùng. Bây giờ anh đã có sự tự tin.
  
  Tạm dừng trong sáu giây và sau đó-
  
  Lúc sáu giờ anh di chuyển, nhưng ngọn lửa không hề giảm! Lông mày anh cháy bỏng. Anh khuỵu gối và ném cơ thể về phía sau. Ben hét tên anh. Sức nóng trở nên dữ dội đến mức anh cố gắng hét lên. Nhưng đúng lúc đó nó đột nhiên biến mất. Anh dần dần nhận ra rằng tay và đầu gối của mình đang cọ xát trên sàn đá thô ráp. Ngẩng đầu lên, anh nhanh chóng bò dọc theo đường hầm phía sau phòng giam.
  
  Một lúc sau, anh ta quay lại và hét với những người khác: "Tốt hơn hết các bạn nên nghỉ ngơi bảy giây cuối cùng. 'Điều cuối cùng bạn muốn biết là Kentucky Fried trông như thế nào.'
  
  Tiếng cười nghèn nghẹt vang lên. Komodo ngay lập tức bước tới và hỏi Karin và Ben khi nào họ muốn đến lượt mình. Ben muốn có thêm một vài người lính đi trước mình, nhưng Karin lại sẵn lòng đi theo Drake. Chính Komodo phải đưa cô ấy sang một bên và nói nhỏ về sự thận trọng của việc đảm bảo Drake không gặp may với thời điểm của mình trước khi họ có nguy cơ mất đi một trong những bộ não trong hoạt động của mình.
  
  Drake thấy Karin dịu lại và thậm chí còn mỉm cười nhẹ. Thật vui khi thấy ai đó có tác dụng xoa dịu đứa trẻ hoang dã của gia đình Blake. Anh ta kiểm tra đường hầm xung quanh mình và ném cây gậy phát sáng vào bóng tối. Màu hổ phách mở rộng của nó không chiếu sáng gì khác ngoài một đường hầm thậm chí còn được đẽo gọt nhiều hơn, mờ dần trong bóng tối.
  
  Người lính Delta đầu tiên ngã xuống cạnh anh ta, ngay sau đó là người thứ hai. Drake không lãng phí thời gian cử họ vào đường hầm để điều tra. Khi quay lại căn phòng thịnh nộ, anh nhìn thấy Ben Blake đang di chuyển.
  
  Ben chộp lấy chiếc cặp của mình gần giống như một cậu học sinh, vén mái tóc dài của mình dưới vạt áo phông rồi bước về phía trước. Drake nhìn môi mình mấp máy khi đếm ngược từng giây. Không biểu lộ cảm xúc ra bên ngoài, trái tim của Drake nhảy ra khỏi miệng theo đúng nghĩa đen và ở đó cho đến khi người bạn của anh gục xuống dưới chân anh, thở hổn hển.
  
  Drake đưa tay cho anh. Ben ngước lên, "Mày định nói gì đây, đồ khốn? Nếu bạn không thể chịu được nhiệt?"
  
  "Tôi không trích dẫn Bucks Fizz," Drake nói với giọng khó chịu. "Nếu cậu muốn-không, đợi đã-"
  
  Drake nhận thấy Karin đang tiến đến gần luồng lửa đầu tiên. Miệng Ben lập tức ngậm lại, đôi mắt dõi theo từng cử động của chị gái. Khi cô loạng choạng, răng của Ben nghiến mạnh đến mức Drake nghĩ nó giống như những mảng kiến tạo đang cọ vào nhau. Và khi cô trượt giữa nơi trú ẩn an toàn này sang nơi trú ẩn an toàn tiếp theo, Drake phải ôm chặt lấy Ben để ngăn anh ta chạy ra tóm lấy cô.
  
  "Chờ đợi! Anh không thể cứu được cô ấy"
  
  Karin dừng lại. Cú ngã khiến cô hoàn toàn mất phương hướng. Cô ấy đã nhìn sai hướng khoảng hai giây trước khi một vụ phun trào khác thiêu rụi cô ấy.
  
  Ben vật lộn với Drake, người thô bạo túm lấy gáy anh chàng và dùng thân mình để che chắn cho bạn mình khỏi chứng kiến sự kiện khủng khiếp tiếp theo.
  
  Karin nhắm mắt lại.
  
  Sau đó Komodo, đội trưởng đội Delta, bế cô lên bằng một bàn tay to lớn, khéo léo nhảy qua giữa các lần tạm dừng. Anh không phá vỡ nhịp điệu của mình, anh chỉ đơn giản ném Karin qua vai, đầu hướng về phía trước và nhẹ nhàng hạ cô xuống đất bên cạnh người anh trai đang tức giận của cô.
  
  Ben ngồi xuống bên cạnh cô, lẩm bẩm điều gì đó khi ôm cô vào lòng. Karin qua vai Ben nhìn thẳng vào Komodo và lẩm bẩm hai từ. "Cảm ơn".
  
  Komodo ủ rũ gật đầu. Vài phút sau, những người còn lại của anh ta đã đến nơi an toàn, và hai người mà Drake cử vào đường hầm đã quay trở lại.
  
  Một trong số họ nói chuyện với cả Drake và Komodo cùng một lúc. "Một cái bẫy khác, thưa ngài, cách đó khoảng một km. Không có dấu hiệu rõ ràng nào về tay súng bắn tỉa hay bẫy mìn, nhưng chúng tôi cũng không nán lại để kiểm tra kỹ. Nghĩ rằng chúng ta nên quay lại đây."
  
  Karin phủi bụi và đứng dậy. "Một cái bẫy trông như thế nào?"
  
  "Thưa cô, trông nó giống một tên khốn lớn vậy."
  
  
  CHƯƠNG 32
  
  
  Họ chạy lên lối đi hẹp, bị thúc đẩy bởi những hành động bạo lực có thể đã xảy ra ở thế giới phía trên họ và bởi những ý định xấu xa của người đàn ông đã lẻn qua bóng tối dưới lòng đất trước mặt họ.
  
  Một cổng vòm gồ ghề dẫn họ vào hang động tiếp theo. Một lần nữa, những que phát sáng chiếu sáng một phần không gian rộng lớn, vừa tươi mới vừa mờ dần, nhưng Drake nhanh chóng bắn hai tia sáng màu hổ phách vào bức tường phía xa.
  
  Không gian trước mặt họ thật tuyệt vời. Những con đường có hình dạng như một chiếc đinh ba. Trục chính là một lối đi đủ rộng để chứa ba người đi ngang nhau. Nó kết thúc ở bức tường phía xa trong một lối ra khác. Tách ra khỏi trục chính và tạo thành hai nhánh còn lại của cây đinh ba, có thêm hai lối đi nữa, chỉ có điều những lối đi này hẹp hơn nhiều, lớn hơn một chút so với các gờ đá. Những hình chiếu này kết thúc ở một đường cong rộng trên vách hang.
  
  Khoảng trống giữa các lối đi của cây đinh ba tràn ngập bóng tối sâu thẳm và quỷ quyệt. Khi Komodo ném hòn đá vào nơi không có ánh sáng gần đó, họ không hề nghe thấy nó chạm đáy.
  
  Cẩn thận, họ tiến về phía trước một cách chậm rãi. Vai họ căng ra vì căng thẳng và dây thần kinh của họ bắt đầu căng thẳng. Drake cảm thấy một giọt mồ hôi mỏng chảy dọc theo sống lưng của mình, ngứa ngáy suốt dọc theo. Mọi cặp mắt trong nhóm đều nhìn quanh và tìm kiếm mọi bóng tối, mọi ngóc ngách cho đến khi Ben cuối cùng cũng tìm thấy giọng nói của mình.
  
  "Đợi đã," anh nói, gần như không nghe thấy, rồi hắng giọng và hét lên, "Đợi đã."
  
  "Cái này là cái gì?" Drake sững người, chân anh vẫn ở trên không.
  
  "Chúng ta nên kiểm tra nhật ký của Cook trước để đề phòng."
  
  "Bạn chọn thời điểm chết tiệt của bạn."
  
  Karin nói. "Họ gọi nó là Lòng tham, tội lỗi chết người thứ hai. Con quỷ gắn liền với lòng tham là Mammon, một trong bảy hoàng tử của địa ngục. Anh ta được nhắc đến trong Paradise Lost của Milton và thậm chí còn được gọi là đại sứ địa ngục ở Anh."
  
  Drake nhìn chằm chằm vào cô. "Nó chẳng vui".
  
  "Nó không có ý như vậy. Đây là những gì tôi đã từng đọc và lưu lại. Manh mối duy nhất mà Hawksworth đưa ra ở đây là câu này: Ngược lại với lòng tham là lòng thương xót. Hãy để người đàn ông tiếp theo có được thứ bạn muốn.
  
  Drake nhìn cái hang lạnh lẽo, ẩm ướt. "Ở đây không có nhiều thứ mà tôi muốn, có lẽ ngoại trừ Krispy Kremes."
  
  "Đây là con đường dẫn thẳng tới lối ra." Komodo chặn một người của mình lại khi anh ta lao qua. "Không có gì đơn giản đến thế. Chào! Cái quái gì thế, anh bạn-"
  
  Drake quay lại và thấy người đàn ông Delta đang đẩy Komodo sang một bên và đi ngang qua chỉ huy của anh ta.
  
  "Wallis! Hãy giữ vững lập trường nhé người lính."
  
  Drake chú ý đến đôi mắt của người đàn ông khi anh ta đến gần. Kính. Cố định tại một điểm bên phải. Drake nhìn theo ánh mắt của anh.
  
  Và tôi ngay lập tức nhìn thấy những cái hốc. Thật buồn cười là trước đây anh ấy lại không chú ý đến họ. Ở cuối chiến lũy bên phải, nơi tiếp giáp với bức tường hang, Drake giờ nhìn thấy ba cái hốc sâu được khoét vào tảng đá đen. Có thứ gì đó lấp lánh bên trong mỗi ngóc ngách. Một thứ gì đó quý giá, được làm bằng vàng, ngọc bích và ngọc lục bảo. Vật thể đó bắt được ánh sáng yếu ớt và khuếch tán nhấp nháy khắp hang động và phản chiếu lại gấp mười lần. Nó giống như nhìn vào tâm của một quả cầu disco lấp lánh được làm từ mười carat kim cương.
  
  Karin thì thầm, "Có một cánh cổng trống ở phía bên kia."
  
  Drake cảm nhận được sức hút của sự giàu có hứa hẹn. Càng nhìn gần, các đồ vật càng trở nên rõ ràng và anh càng muốn chúng hơn. Phải mất một lúc lời nhận xét của Karin mới thấm nhuần, nhưng khi đã hiểu, anh nhìn vào cái hốc trống rỗng với vẻ ghen tị và kính sợ. Có lẽ một linh hồn may mắn nào đó đã mạo hiểm bước lên mỏm đá và bỏ đi với chiến lợi phẩm? Hay anh ta đã nắm chặt lấy nó khi lao xuống, la hét, xuống vực sâu khôn lường bên dưới?
  
  Một cách để tìm hiểu.
  
  Drake đặt một chân lên trước chân kia rồi dừng lại. Tệ thật. Mồi câu xuyên qua các gờ rất mạnh. Nhưng việc theo đuổi Kovalenko của anh ta hấp dẫn hơn. Anh quay trở lại thực tại, tự hỏi làm sao một bộ đèn lại có thể mê hoặc đến thế. Đúng lúc đó, Komodo chạy ngang qua anh, Drake đưa tay ra ngăn anh lại.
  
  Nhưng chỉ huy lực lượng Delta vừa ngã đè lên người đồng nghiệp của anh ta và đánh anh ta ngã xuống đất. Drake quay lại nhìn những người còn lại trong đội đang quỳ gối, dụi mắt hoặc hoàn toàn tránh né những cám dỗ. Ben và Karin đứng đó như bị mê hoặc, nhưng đầu óc nhanh nhạy của Karin nhanh chóng thoát ra.
  
  Cô nhanh chóng quay sang anh trai mình. "Bạn có ổn không? Ben?
  
  Drake nhìn kỹ vào mắt chàng trai trẻ. "Chúng ta có thể gặp vấn đề. Anh ấy cũng có vẻ ngoài đờ đẫn như khi Taylor Momsen bước lên sân khấu."
  
  Karin lắc đầu. "Các chàng trai," cô lẩm bẩm và đánh đòn anh trai mình thật mạnh.
  
  Ben chớp mắt và đưa tay lên má. "Ồ!"
  
  "Bạn có ổn không?"
  
  "Không, không được! Anh vừa suýt làm gãy hàm tôi đấy."
  
  "Đừng trở thành kẻ yếu đuối nữa. Hãy nói với bố mẹ vào lần tới khi họ gọi điện."
  
  "Chết tiệt, tôi sẽ làm điều đó. Tại sao cậu lại đánh tôi?"
  
  Drake lắc vai khi Komodo nhấc người của mình lên khỏi sàn và ném anh ta trở lại hàng. "Người mới."
  
  Karin nhìn với vẻ ngưỡng mộ.
  
  Drake nói, "Bạn không nhớ sao? Ánh sáng đẹp? Họ gần như đã tóm được anh rồi, anh bạn."
  
  "Tôi nhớ..." Ánh mắt của Ben đột nhiên quay trở lại bức tường đá và những hốc tường phức tạp của nó. "Ôi, thật là hồi hộp. Vàng, kim cương và sự giàu có. Tôi nhớ điều này."
  
  Drake nhìn thấy những vật thể lấp lánh bắt đầu lấy lại trọng lực. "Chúng ta hãy di chuyển," anh nói. "Hai lần. Tôi có thể thấy cái hang này đang làm gì, và chúng ta càng vượt qua nó sớm thì càng tốt."
  
  Anh bước nhanh đi, đặt tay lên vai Ben và gật đầu với Karin. Komodo im lặng đi theo, cẩn thận quan sát người của mình khi họ đi qua gần các gờ đá ở hai bên.
  
  Khi họ bước gần hơn đến các hốc tường, Drake đánh liều liếc nhìn nhanh. Trong mỗi hốc có một vật nhỏ hình bát, bề mặt được khảm đá quý. Nhưng chỉ điều này thôi là chưa đủ để tạo nên màn trình diễn ánh sáng hoành tráng, mãn nhãn đến thế. Đằng sau mỗi chiếc bát, những bức tường thô ráp của các hốc được xếp bằng những hàng hồng ngọc, ngọc lục bảo, ngọc bích, kim cương và vô số loại đá quý khác.
  
  Những chiếc bát có thể tốn rất nhiều tiền, nhưng bản thân những chiếc bát lại có giá trị vô giá.
  
  Drake dừng lại khi đến gần lối ra. Một cơn gió lạnh thổi vào anh từ trái sang phải. Toàn bộ nơi này có mùi bí ẩn cổ xưa và những bí mật ẩn giấu. Đâu đó có tiếng nước chảy nhỏ giọt, chỉ một giọt nhỏ nhưng cũng đủ làm tăng thêm sự rộng lớn của hệ thống hang động mà họ đang khám phá.
  
  Drake nhìn mọi người một cách cẩn thận. Cái bẫy đã được vượt qua. Anh quay người đi qua cổng thoát hiểm.
  
  Và giọng ai đó hét lên: "Dừng lại!"
  
  Anh ta cứng đờ ngay lập tức. Niềm tin vào tiếng kêu và bản năng sinh ra từ quá trình huấn luyện cũ của SAS đã cứu mạng anh. Chân phải của anh hầu như không chạm vào sợi dây mỏng, nhưng chỉ cần đẩy thêm một cú nữa là có thể sập bẫy.
  
  Lần này Kovalenko không rời tay bắn tỉa. Anh ấy đã đánh giá chính xác rằng nhóm phía sau anh ấy sẽ đi qua Sảnh Tham lam. Dây bẫy dẫn tới một mỏ Claymore M18 ẩn giấu, có dòng chữ "Đối mặt với kẻ thù" trên đó.
  
  Phần đầu xe nhắm vào Drake và có thể sẽ thổi bay anh ta bằng vòng bi thép cùng với Ben và Karin nếu Komodo không hét lên cảnh báo.
  
  Drake thả người xuống và nhanh chóng tắt máy. Anh ấy đã chuyển điều này cho Komodo. "Cảm ơn rất nhiều, anh bạn. Hãy giữ nó trong tay và sau này chúng ta sẽ nhét nó vào mông Kovalenko."
  
  
  CHƯƠNG 33
  
  
  Chuyến đi bộ tiếp theo ngắn và nhanh chóng xuống dốc. Drake và những người khác phải đi giày cao gót, ngả người ra sau để giữ thẳng. Drake nghĩ rằng bất cứ lúc nào mình cũng có thể trượt chân và rơi xuống bất lực, có trời mới biết được số phận khủng khiếp nào đang chờ đợi phía dưới.
  
  Nhưng chỉ vài phút sau họ đã nhìn thấy một mái vòm quen thuộc. Drake chuẩn bị sẵn cây gậy phát sáng của mình và đứng ở lối vào. Để ý đến những tay súng bắn tỉa, anh nhanh chóng cúi đầu và bước ra ngoài.
  
  "Ồ, trời ơi," anh thở ra với chính mình. "Nó đang trở nên tồi tệ hơn."
  
  "Đừng nói với tôi," Ben nói. "Có một quả bóng bê tông khổng lồ treo lơ lửng trên đầu chúng tôi."
  
  Drake nhìn chằm chằm vào anh. "Cuộc đời không phải là một bộ phim, Blakey. Chúa ơi, anh là một kẻ lập dị."
  
  Anh hít một hơi thật sâu và dẫn họ vào hang động khổng lồ thứ ba. Nơi tuyệt đẹp mà họ nhìn thấy đã khiến mỗi người trong số họ phải dừng bước. Miệng mở ra. Nếu Blood King có thể chọn bất kỳ điểm nào trên hành trình của họ cho đến nay để đặt bẫy, thì đây chính là cơ hội hoàn hảo, Drake nghĩ sau đó vài phút. Nhưng may mắn thay cho những người tốt là không có gì phải chờ đợi. Có lẽ có lý do chính đáng cho việc này...
  
  Ngay cả Komodo cũng há hốc mồm kinh ngạc và không tin, nhưng anh ấy vẫn cố gắng thốt ra vài lời. "Vậy thì tôi đoán đó là ham muốn."
  
  Ho và càu nhàu là phản ứng duy nhất của anh.
  
  Con đường phía trước họ đi theo một đường thẳng tới cổng thoát hiểm. Trở ngại là con đường được bao quanh hai bên bởi những chiếc bệ ngắn có đặt những bức tượng và những chiếc bệ cao có những bức tranh ở trên. Mỗi bức tượng và mỗi bức tranh đều thể hiện nhiều hình thức khiêu dâm khác nhau, từ trang nhã đến đáng kinh ngạc cho đến hết sức tục tĩu. Ngoài ra, những bức tranh hang động lấp đầy từng inch có sẵn của các bức tường hang động, nhưng không phải là những hình ảnh nguyên thủy thường thấy trong các hang động cổ xưa - đây là những hình ảnh tuyệt đẹp, dễ dàng sánh ngang với bất kỳ nghệ sĩ thời Phục hưng hay hiện đại nào.
  
  Chủ đề này gây sốc theo một cách khác. Những hình ảnh này mô tả một cuộc truy hoan lớn, với mọi người đàn ông và phụ nữ được vẽ một cách chi tiết, phạm mọi tội lỗi dâm dục mà con người biết đến... và hơn thế nữa.
  
  Nhìn chung, đó là một đòn giáng mạnh vào các giác quan, một đòn tiếp tục không suy giảm khi ngày càng có nhiều cảnh kịch tính diễn ra làm lóa mắt và tâm trí con người.
  
  Drake suýt rơi nước mắt cá sấu vì người bạn cũ Wells. Tên biến thái già này chắc chắn sẽ có mặt ở đây. Đặc biệt là nếu anh ấy phát hiện ra nó với May.
  
  Ý nghĩ về May, người bạn lâu năm nhất còn sống của anh, đã giúp anh quên đi cảm giác quá tải về nội dung khiêu dâm xung quanh mình. Anh quay lại nhìn nhóm.
  
  "Các bạn. Các bạn, đây không thể là tất cả. Chắc chắn phải có hệ thống bẫy nào đó ở đây. Hãy mở rộng đôi tai của bạn." Anh ho. "Và ý tôi là bẫy."
  
  Con đường đã đi xa hơn. Drake bây giờ nhận thấy rằng ngay cả việc nhìn chằm chằm xuống đất cũng không giúp ích được gì cho bạn. Những con số chi tiết tinh xảo cũng quằn quại ở đó. Nhưng tất cả những điều này chắc chắn chỉ là cá trích đỏ.
  
  Drake hít một hơi thật sâu và bước về phía trước. Anh nhận thấy có một gờ nổi cao 4 inch ở hai bên đường đi khoảng một trăm thước.
  
  Cùng lúc đó, Komodo lên tiếng. "Thấy cái này không, Drake? Có thể không có gì cả."
  
  "Hoặc mọi thứ khác." Drake cẩn thận đặt một chân lên trước chân kia. Ben theo sau một bước, sau đó là một vài người lính, rồi đến Karin, người được Komodo theo dõi chặt chẽ. Drake nghe thấy Komodo to lớn, vạm vỡ thì thầm những lời xin lỗi thầm lặng với Karin về những hình ảnh xấc xược và thô lỗ của những con người yêu tinh của anh, và anh nén một nụ cười.
  
  Khoảnh khắc bàn chân chì của anh chạm đất ở điểm bắt đầu của các cạnh được nâng lên, một âm thanh ầm ầm sâu thẳm tràn ngập không khí. Ngay trước mặt anh, sàn nhà bắt đầu chuyển động.
  
  "Xin chào". Phong cách Yorkshire rộng rãi của anh nổi lên trong thời điểm căng thẳng. "Đợi đã mọi người."
  
  Con đường được chia thành nhiều dãy kệ đá rộng nằm ngang. Từ từ, mỗi chiếc kệ bắt đầu dịch chuyển sang một bên, đến nỗi bất cứ ai đứng trên đó đều có thể ngã nếu không bước lên chiếc kệ tiếp theo. Trình tự diễn ra khá chậm, nhưng Drake cho rằng giờ họ đã tìm ra lý do khiến Chambers mất tập trung.
  
  "Đi cẩn thận," anh nói. "Theo cặp. Và hãy bỏ tâm trí của bạn ra khỏi bụi bẩn và tiến về phía trước, 'trừ khi bạn muốn thử môn thể thao mới này là 'lặn xuống vực thẳm'.
  
  Ben tham gia cùng anh ấy trên kệ di chuyển đầu tiên. "Thật khó để tập trung," anh rên rỉ.
  
  "Hãy nghĩ về Hayden," Drake nói với anh ấy. "Điều này sẽ giúp bạn vượt qua."
  
  "Tôi đang nghĩ về Hayden." Ben chớp mắt nhìn bức tượng gần nhất, một bộ ba đầu, tay và chân quấn vào nhau đang quằn quại. "Đó chính là vấn đề."
  
  "Với tôi". Drake cẩn thận bước lên chiếc kệ kéo thứ hai, đánh giá chuyển động của chiếc kệ thứ ba và thứ tư. "Bạn biết đấy, tôi rất vui vì đã dành hàng giờ để chơi Tomb Raider."
  
  "Chưa bao giờ tôi nghĩ mình lại trở thành một yêu tinh trong trò chơi," Ben lẩm bẩm đáp lại, rồi nghĩ về May. Phần lớn cộng đồng tình báo Nhật Bản so sánh cô với một nhân vật trong trò chơi điện tử. "Này Matt, bạn không nghĩ chúng tôi thực sự đang mơ phải không? Và tất cả chỉ là một giấc mơ?"
  
  Drake nhìn bạn mình cẩn thận bước lên kệ thứ ba. "Tôi chưa bao giờ có một giấc mơ sống động như vậy." Anh ấy không cần phải gật đầu với môi trường xung quanh để đưa ra quan điểm của mình.
  
  Bây giờ, phía sau họ, nhóm người thứ hai và thứ ba bắt đầu cuộc hành trình gian khổ của mình. Drake đếm được hai mươi chiếc kệ trước khi đi đến cuối và may mắn thay, anh đã nhảy xuống nền đất cứng. Cảm ơn Chúa, trái tim đang đập loạn của anh ấy đã có thể nghỉ ngơi. Anh quan sát lối ra trong một phút, rồi hài lòng vì họ ở một mình, anh quay lại kiểm tra tiến độ của những người khác.
  
  Đúng lúc nhìn thấy một trong những người đàn ông Delta rời mắt khỏi trần nhà sơn màu lòe loẹt-
  
  Và nhớ cái kệ mà anh ấy sắp bước lên. Anh ta biến mất trong tích tắc, lời nhắc nhở duy nhất rằng anh ta đã từng ở đó là tiếng hét kinh hoàng sau cú ngã của anh ta.
  
  Cả đại đội dừng lại, không khí rung chuyển vì sốc và sợ hãi. Komodo cho tất cả họ một phút rồi đẩy họ về phía trước. Họ đều biết cách vượt qua nó. Người lính ngã xuống là một kẻ ngốc đối với chính mình.
  
  Một lần nữa, và lần này cẩn thận hơn, tất cả bọn họ đều bắt đầu di chuyển. Drake thoáng nghĩ rằng mình vẫn còn nghe thấy tiếng la hét của những người lính rơi mãi xuống vực thẳm vô tận đó, nhưng anh gạt bỏ nó, coi đó là ảo giác. Anh ấy tập trung trở lại vào con người đúng lúc để chứng kiến con Komodo lớn cũng bị ngã tương tự.
  
  Có một khoảnh khắc tuyệt vọng vung tay, một tiếng kêu giận dữ hối hận vì mất tập trung khủng khiếp, và trưởng nhóm Big Delta trượt khỏi mép kệ. Drake kêu lên, gần như sẵn sàng lao tới trợ giúp, nhưng buồn thay, chắc chắn rằng anh sẽ không thể làm điều đó kịp thời. Ben hét lên như một cô gái-
  
  Nhưng đó là vì Karin chỉ đơn giản là lao vào người đàn ông to lớn mà thôi!
  
  Không chút do dự, Karin Blake rời bỏ toàn bộ đội Delta được huấn luyện bài bản để theo dõi cô rời đi và lao thẳng về phía Komodo. Cô ấy đang ở phía trước anh ta, nên động lực của cô ấy lẽ ra đã giúp ném anh ta trở lại tấm bê tông. Nhưng Komodo là một người đàn ông to lớn và nặng nề, nên cú nhảy vọt thẳng của Karin hầu như không lay chuyển được anh ta.
  
  Nhưng cô có chạm vào anh một chút. Và điều đó là đủ để giúp đỡ. Komodo xoay sở để quay lại, vì Karin đã cho anh ta thêm hai giây thời gian phát sóng và nắm lấy mép bê tông bằng những ngón tay giống như phó bản. Anh bám chặt lấy, tuyệt vọng, không thể đứng dậy được.
  
  Và kệ trượt di chuyển chậm rãi về phía chu vi bên trái của nó, sau đó nó biến mất, mang theo thủ lĩnh của đội Delta.
  
  Karin nắm chặt cổ tay trái của Komodo. Cuối cùng, các thành viên khác trong đội của anh ấy đã phản ứng và nắm lấy cánh tay còn lại của anh ấy. Với nỗ lực lớn lao, họ kéo anh ta lên và vượt qua tấm đá ngay khi nó biến mất vào một lối đi bí mật.
  
  Komodo lắc đầu trước lớp bê tông bụi bặm. "Karin," anh nói. "Tôi sẽ không bao giờ nhìn vào người phụ nữ khác nữa."
  
  Cựu sinh viên thiên tài tóc vàng đã bỏ học nhếch mép cười. "Các bạn, với đôi mắt lang thang của mình, các bạn sẽ không bao giờ học được."
  
  Và qua sự ngưỡng mộ của Drake, anh nhận ra rằng tầng thứ ba của "địa ngục", căn phòng được gọi là dục vọng, chẳng qua là hình ảnh về nỗi đau khổ vĩnh viễn của một người đàn ông có đôi mắt lang thang. Lời sáo rỗng é chuyện gì sẽ xảy ra nếu một người đàn ông đang ngồi trong quán cà phê & # 233; cùng với vợ hoặc bạn gái của anh ấy, và một đôi chân xinh đẹp khác đi ngang qua - anh ấy gần như chắc chắn sẽ nhìn thấy.
  
  Ngoại trừ việc ở dưới này, nếu anh ta nhìn, anh ta sẽ chết.
  
  Một số phụ nữ sẽ không gặp vấn đề gì với điều đó, Drake trầm ngâm. Và với lý do chính đáng nữa. Nhưng Karin đã cứu Komodo, và bây giờ cặp đôi đã hòa nhau. Phải mất thêm năm phút chờ đợi đầy lo lắng, nhưng cuối cùng những người còn lại trong đội cũng vượt qua được các kệ trượt.
  
  Tất cả họ đều đã nghỉ ngơi. Mọi người đàn ông trong công ty đều cảm thấy có nhiệm vụ phải bắt tay Karin và bày tỏ sự cảm kích trước sự dũng cảm của cô. Kể cả Ben.
  
  Sau đó một tiếng súng vang lên. Một người lính Delta khuỵu xuống, ôm bụng. Đột nhiên họ bị tấn công. Nửa tá người của Blood King tràn ra từ cổng vòm, cầm vũ khí sẵn sàng. Những viên đạn bay vút qua không trung.
  
  Đã quỳ gối, Drake và thủy thủ đoàn của anh ngã xuống boong, chộp lấy vũ khí của họ. Người đàn ông bị trúng đạn vẫn quỳ gối và nhận thêm 4 viên đạn vào ngực và đầu. Chưa đầy hai giây anh ta đã chết, một nạn nhân khác của Blood King.
  
  Drake nhặt khẩu súng trường tấn công M16 mượn của mình và bắn. Ở bên phải anh ta, một trong những bức tượng bị thủng bằng chì, những mảnh thạch cao rải rác trong không khí. Drake cúi xuống.
  
  Một viên đạn khác sượt qua đầu anh.
  
  Toàn đội vẫn bình tĩnh và có thể nhắm mục tiêu cẩn thận bằng súng trường trên mặt đất. Khi họ nổ súng thì đó là một cuộc thảm sát, hàng chục viên đạn xuyên thủng những người đang bỏ chạy của Kovalenko và buộc họ phải nhảy múa như những con rối đẫm máu. Một người đàn ông đã dùng xe ủi đất để vượt qua mà không hề hấn gì một cách kỳ diệu cho đến khi gặp Matt Drake.
  
  Cựu nhân viên SAS lao thẳng vào anh ta, tung ra một cú húc đầu mạnh và một loạt nhát dao nhanh chóng vào xương sườn của anh ta. Người cuối cùng của Kovalenko lẻn vào nơi kết thúc của tất cả những kẻ ác.
  
  Địa ngục.
  
  Drake ra hiệu cho họ đi qua, đưa ánh mắt tiếc nuối về phía thành viên đội Delta đã ngã xuống. Họ sẽ nhặt xác anh ấy trên đường về.
  
  "Chắc chắn chúng ta đang bắt được một tên khốn."
  
  
  CHƯƠNG 34
  
  
  Hayden đối mặt với Ed Boudreaux và thế giới tan biến.
  
  "Tôi vui mừng được giết cô," Boudreau lặp lại những lời anh đã nói với cô trước đây. "Lại".
  
  "Lần trước ngươi đã thất bại rồi, đồ tâm thần. Bạn sẽ thất bại lần nữa."
  
  Boudreau liếc nhìn xuống chân cô. "Hông của bạn thế nào rồi?" - tôi hỏi.
  
  "Càng tốt càng tốt". Hayden kiễng chân chờ đợi một đòn tấn công chớp nhoáng. Cô cố gắng hướng dẫn anh chàng người Mỹ ép mông anh ta vào tường chuồng ngựa, nhưng anh ta quá xảo quyệt để làm điều đó.
  
  "Bạn là máu." Boudreaux làm điệu bộ liếm con dao của mình. "Nó rất là ngon. Tôi nghĩ con tôi muốn nhiều hơn nữa."
  
  "Không giống như chị gái cậu," Hayden gầm gừ. "Cô ấy thực sự không thể chịu đựng được nữa."
  
  Boudreau lao về phía cô. Hayden đã đoán trước được điều này và cẩn thận né tránh, để lộ lưỡi kiếm của cô trước cú đánh vào má anh. "Máu đầu tiên," cô nói.
  
  "Mở đầu". Boudreaux lao tới và rút lui, sau đó giáng cho cô nhiều đòn ngắn. Hayden gạt bỏ tất cả và kết thúc bằng một cú đánh vào mũi bằng lòng bàn tay. Boudreau loạng choạng, nước mắt trào ra.
  
  Hayden lập tức lợi dụng, dùng dao đâm. Cô ấy ghim Boudreaux vào tường, rồi rút lui một đòn-
  
  Boudreau lao tới.
  
  Hayden cúi xuống và đâm con dao vào đùi anh ta. Cô lùi ra khi anh hét lên, không thể ngăn được nụ cười ranh mãnh hiện lên trong mắt cô.
  
  "Mày có cảm nhận được không, thằng khốn?"
  
  "Con khốn!" Boudreaux phát điên. Nhưng đây là sự điên rồ của một chiến binh, một nhà tư tưởng, một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Anh ta đánh bật cô ra hết đòn này đến đòn khác, chấp nhận rủi ro điên cuồng nhưng vẫn duy trì đủ sức mạnh và tốc độ để khiến cô phải suy nghĩ kỹ về việc can thiệp. Và bây giờ, khi họ lùi lại, họ chạm trán với những nhóm chiến binh khác, và Hayden mất thăng bằng.
  
  Cô bị ngã khi trèo qua đầu gối của người đàn ông bị ngã, lăn lộn và đứng dậy, sẵn sàng dao.
  
  Boudreau hòa vào đám đông, nụ cười toe toét trên khuôn mặt biến thành nụ cười tự mãn khi anh ta nếm máu của chính mình và vung con dao.
  
  "Hẹn gặp lại," anh hét lên át tiếng ồn. "Tôi biết cô sống ở đâu, cô Jay."
  
  Hayden ném một trong những người của Blood King sang một bên, bẻ gãy chân người đàn ông đó như một cành cây khi cô dọn đường cho Boudreau. Qua khóe mắt, cô nhìn thấy Mai, người chắc chắn là người thay đổi cuộc chơi trong trận chiến này, chiến đấu tay không với những người đàn ông có vũ khí sắc bén, trận chiến quá gần để có tiếng súng và cô bỏ họ thành một đống dưới chân mình. Hayden nhìn chằm chằm vào những người chết đang co giật xung quanh cô.
  
  Cô nhận thấy rằng ngay cả Boudreau cũng đang suy nghĩ lại tình huống khi anh nhìn theo ánh mắt của Hayden và nhìn thấy đặc vụ huyền thoại Nhật Bản đang hành động.
  
  May nhìn chằm chằm vào Hayden. "Ngay phía sau bạn."
  
  Hayden lao vào Boudreaux.
  
  Tâm lý chính của Bloody King cất cánh như thể một con cầy mangut Hawaii đang dẫm lên gót chân anh ta. Hayden và May đang truy đuổi. Khi đi ngang qua, Mai đã giáng một đòn chí mạng vào một người khác của Kovalenko, qua đó cứu sống một người lính khác.
  
  Bên ngoài nhà kho là một bãi đất trống, một sân bay trực thăng với một chiếc trực thăng và một bến tàu hẹp nơi nhiều chiếc thuyền đang neo đậu. Boudreau phóng qua chiếc trực thăng, hướng về phía chiếc tàu cao tốc lớn, và thậm chí còn không ngừng sải bước khi nhảy lên tàu, nhào lộn trong không trung. Trước khi Hayden kịp vượt qua chiếc trực thăng, chiếc thuyền lớn đã lao đi và bắt đầu nhích dần về phía trước.
  
  Tháng 5 bắt đầu chậm lại. "Đây là Baja. Rất nhanh, bên trong đã có ba người chờ sẵn. So với họ, những chiếc thuyền khác có vẻ bình tĩnh hơn." Đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào chiếc trực thăng. "Bây giờ đây là những gì chúng ta cần."
  
  Hayden cúi xuống khi viên đạn sượt qua họ mà hầu như không để ý. "Bạn có thể kiểm soát nó?"
  
  Mai hỏi cô ấy, 'Bạn thực sự hỏi tôi câu hỏi đó phải không?' hãy quan sát trước khi bước lên ván trượt và nhảy vào. Trước khi Hayden đến đó, Mai đã khởi động rôto chính, thuyền của Boudreaux lao xuống sông với tiếng gầm rú dữ dội.
  
  "Hãy có niềm tin," Mai nói nhỏ, thể hiện sự kiên nhẫn huyền thoại mà cô được biết đến khi Hayden nghiến răng thất vọng. Một phút sau, chiếc xe đã sẵn sàng bay. Có thể cải thiện đội. Chiếc xe trượt đã rời khỏi mặt đất. Viên đạn găm vào cột cạnh đầu Hayden.
  
  Cô lùi lại, rồi quay lại nhìn người cuối cùng của Blood King ngã xuống dưới làn đạn. Một trong những người lính Lực lượng Đặc biệt Hawaii giơ ngón tay cái lên khi chiếc trực thăng bắt đầu hạ độ cao và quay đầu, chuẩn bị truy đuổi chiếc thuyền. Hayden vẫy tay lại.
  
  Lại một ngày điên rồ nữa trong cuộc đời cô.
  
  Nhưng cô ấy vẫn ở đây. Vẫn sống sót. Phương châm cũ của Jay lại hiện lên trong đầu cô. Sống sót vào một ngày khác. Hãy cứ sống đi, ngay cả những lúc như thế này cô cũng rất nhớ bố.
  
  Một phút sau, chiếc trực thăng chao đảo và lao vào truy đuổi nóng bỏng. Bụng của Hayden vẫn còn đâu đó trong trại, và cô bám chặt vào lan can cho đến khi các đốt ngón tay đau nhức. Mai không bỏ sót một nhịp nào.
  
  "Hãy mặc quần vào."
  
  Hayden cố gắng quên đi chuyến đi chóng mặt bằng cách kiểm tra tình trạng vũ khí của mình. Con dao của cô quay trở lại chỗ chứa nó. Khẩu súng lục duy nhất còn lại của cô là khẩu Glock tiêu chuẩn chứ không phải khẩu Caspian mà cô ưa thích gần đây. Nhưng cái quái gì thế, súng vẫn là súng, phải không?
  
  Mai bay đủ thấp để tia nước bắn trúng kính chắn gió. Một chiếc thuyền lớn màu vàng di chuyển dọc theo con sông rộng phía trước. Hayden nhìn thấy những bóng người đứng đằng sau anh, nhìn họ đến gần. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đã được trang bị vũ khí.
  
  Mai cúi đầu rồi trừng mắt nhìn Hayden. "Dũng cảm và vinh quang."
  
  Hayden gật đầu. "Để kết thúc".
  
  Có thể tấn công đội, khiến chiếc trực thăng lao xuống dữ dội, trên đường va chạm với Bayeux màu vàng. Đúng như dự đoán, những người đứng hai bên bàng hoàng rút lui. Hayden nhoài người ra ngoài cửa sổ và bắn. Viên đạn đã bay xa một cách vô vọng.
  
  Mai đưa cho cô chiếc M9 còn một nửa. "Hãy đếm chúng đi."
  
  Hayden lại nổ súng. Một người của Boudreau bắn trả, viên đạn bật ra khỏi vòm trực thăng. Mai thực hiện một vòng ngoằn ngoèo quanh đội, khiến đầu Hayden đập vào cột dọc. Sau đó Mai lại lao xuống, hung hãn, không nhường phần tư. Hayden rút khẩu Glock của mình ra và nhìn thấy một trong những người của Boudreau lao xuống biển trong tình trạng máu bắn tung tóe.
  
  Chiếc trực thăng sau đó bị trúng một viên đạn khác, sau đó là hàng loạt viên đạn khác. Một chiếc xe lớn đại diện cho một mục tiêu lớn. Hayden nhìn thấy Boudreau ngồi sau bánh lái con thuyền, ngậm chặt con dao trong răng, dùng súng tiểu liên bắn vào họ.
  
  "Ồ," tiếng hét của May là một cách nói nhẹ nhàng khi làn khói đen đột nhiên tuôn ra từ chiếc trực thăng và âm thanh động cơ đột ngột chuyển từ gầm rú sang rên rỉ. Không có sự hướng dẫn, chiếc trực thăng bắt đầu chao đảo và giật giật.
  
  May chớp mắt với Hayden.
  
  Hayden đợi cho đến khi họ ở trên thuyền của Boudreau và mở cửa khi trực thăng hạ xuống.
  
  Cô ấy nhìn vào đôi mắt trắng dã của Boudreaux, nói, "Bỏ cái này đi," và nhảy ra khỏi chiếc trực thăng đang rơi.
  
  
  CHƯƠNG 35
  
  
  Sự rơi tự do của Hayden chỉ diễn ra trong thời gian ngắn. Thuyền của Boudreaux cách đó không xa, nhưng trên đường đi cô đã giáng cho người đàn ông một đòn trước khi gục xuống boong. Không khí thoát ra khỏi cơ thể cô một cách ồn ào. Vết thương cũ trên đùi cô đau nhức. Cô nhìn thấy những ngôi sao.
  
  Chiếc trực thăng lao thẳng xuống dòng sông đang chảy xiết khoảng 30 feet về bên trái, âm thanh chói tai của cái chết át đi mọi suy nghĩ mạch lạc và tạo ra một làn sóng khổng lồ ngang qua mũi thuyền.
  
  Một làn sóng đủ mạnh để thay đổi hướng đi của con thuyền.
  
  Con tàu mất tốc độ, khiến mọi người bay về phía trước và bắt đầu nghiêng. Sau đó, khi kết thúc chuyển động về phía trước, anh ta lật người và úp bụng xuống làn nước trắng xóa.
  
  Hayden vẫn bám trụ khi con thuyền nghiêng. Khi xuống nước, cô đá mạnh, nhắm thẳng xuống rồi đá về phía bờ gần nhất. Nước lạnh khiến cô nhức đầu, nhưng nó làm dịu đi đôi chân đau nhức của cô. Dòng nước chảy xiết khiến cô nhận ra mình mệt mỏi đến nhường nào.
  
  Khi nổi lên, cô phát hiện mình đã cách bờ không xa mà đang đối mặt với Ed Boudreau. Anh ta vẫn ngậm con dao giữa hai hàm răng và gầm gừ khi nhìn thấy cô.
  
  Phía sau anh, mảnh vỡ của chiếc trực thăng bốc khói bắt đầu chìm xuống sông. Hayden nhìn thấy May đuổi theo hai người còn lại của Boudreau về phía bờ bùn. Biết rằng mình sẽ không thể sống sót sau một cuộc chiến trên mặt nước, cô lao qua người điên và không dừng lại cho đến khi vào bờ. Bùn dày lan khắp người cô.
  
  Có tiếng động lớn bên cạnh cô. Boudreaux, hết hơi. "Dừng lại. Chết tiệt. Bỏ trốn." Anh ấy đang thở nặng nề.
  
  "Anh hiểu rồi," Hayden chộp lấy và ném một đống đất vào mặt rồi trèo lên bờ. Bùn bám vào người cô và cố gắng kéo cô xuống. Đáng lẽ việc bò lên mặt đất khô ráo là điều dễ dàng đã khiến cô chỉ cách mặt sông vài feet.
  
  Cô quay lại và dậm gót chân bẩn thỉu vào mặt Boudreaux. Cô nhìn thấy con dao anh ta kẹp giữa hai hàm răng cứa sâu vào má anh ta, khiến anh ta cười tươi hơn cả Joker. Với một tiếng hét và một dòng máu và chất nhầy phun ra, anh ta nằm sấp lên chân cô, dùng thắt lưng của cô làm phương tiện để kéo mình lên trên cơ thể cô. Hayden đánh vào phần đầu không được bảo vệ của anh ta, nhưng những cú đánh của cô chẳng có tác dụng gì.
  
  Rồi cô nhớ tới con dao của mình.
  
  Cô dùng tay kia vươn xuống dưới, đẩy, căng, nâng cơ thể lên một inch khi bụi bẩn đè bẹp và cố giữ cô lại.
  
  Những ngón tay của cô khép lại quanh tay cầm. Boudreaux gần như xé toạc quần của cô khi anh giật mạnh một lần nữa, dừng lại ngay trên lưng cô, đầu và môi anh đột nhiên áp sát vào tai cô.
  
  "Tốt lắm, thử đi." Cô cảm thấy máu chảy từ mặt anh xuống má cô. "Bạn sẽ cảm nhận được nó. Nó diễn ra tốt đẹp và chậm rãi."
  
  Anh dồn toàn bộ trọng lượng của mình lên toàn bộ cơ thể cô, đẩy cô sâu hơn vào bùn. Bằng một tay anh vùi mặt cô vào chất nhờn, khiến cô ngừng thở. Hayden vùng vẫy một cách tuyệt vọng, đá và lăn hết sức có thể. Mỗi lần ngước lên, khuôn mặt lấm lem bùn đất, cô lại thấy May đứng trước mặt mình, một mình chiến đấu với hai tay sai của Boudreau.
  
  Một người ngã trong ba giây họ ôm mặt Hayden. Người kia rút lui, kéo dài sự đau đớn. Khi khuôn mặt của Hayden lộ ra lần thứ tư, May cuối cùng đã dồn anh ta vào chân tường và suýt gãy lưng vì một thân cây đổ.
  
  Sức lực còn lại của Hayden gần như cạn kiệt.
  
  Con dao của Boudreau đâm vào vùng da quanh xương sườn thứ ba của cô. Với một lực đẩy chậm và đều đặn đến mức đau đớn, lưỡi kiếm bắt đầu trượt sâu hơn. Hayden chồm lên và đá, nhưng không thể hạ gục kẻ tấn công mình.
  
  "Không có nơi nào để đi." Lời thì thầm độc ác của Boudreaux xâm chiếm đầu cô.
  
  Và anh ấy đã đúng, Hayden chợt nhận ra. Cô phải ngừng chiến đấu và để nó xảy ra. Cứ nằm đó đi. Hãy cho bản thân thời gian-
  
  Lưỡi dao lún sâu hơn, thép cọ vào xương. Tiếng cười khúc khích của Boudreaux là tiếng gọi của Tử thần, tiếng gọi của một con quỷ đang chế nhạo cô.
  
  Con dao bên dưới cơ thể cô rơi ra cùng với một âm thanh nặng nề. Bằng một động tác, cô xoay thanh kiếm trong tay và đâm mạnh từ sau lưng vào xương sườn của Boudreaux.
  
  Tên tâm thần loạng choạng lùi lại la hét, cán dao nhô ra khỏi ngực. Dù vậy, Hayden vẫn không thể cử động. Cô bị ép quá sâu vào bùn, toàn bộ cơ thể cô như bị kéo xuống. Cô thậm chí không thể cử động cánh tay còn lại của mình.
  
  Boudreau thở khò khè và nghẹn ngào vì cô ấy. Sau đó cô cảm thấy một con dao lớn được lấy ra. Hồi đó là vậy đó. Anh sẽ giết cô ngay bây giờ. Một cú đánh mạnh vào sau cổ hoặc cột sống của cô ấy. Boudreau đã đánh cô ấy.
  
  Hayden mở to mắt, quyết tâm nhìn thấy ánh sáng mặt trời lần cuối. Suy nghĩ của cô là về Ben, và cô nghĩ: Hãy đánh giá tôi qua cách tôi sống chứ không phải qua cách tôi chết.
  
  Lại.
  
  Sau đó, to lớn và đáng sợ như một con sư tử đang lao tới, Mai Kitano lao vào. Cách Hayden khoảng ba feet, cô ấy đẩy lên khỏi mặt đất, dồn hết động lượng vào một cú đá bay. Một giây sau, toàn bộ lực đó đã làm nát phần thân trên của Boudreaux, làm gãy xương và các cơ quan, khiến những chiếc răng vụn và máu phun thành một vòng cung rộng.
  
  Sức nặng đã được nhấc khỏi lưng Hayden.
  
  Ai đó đã nhấc cô ra khỏi bùn một cách dễ dàng. Có người bế cô, cẩn thận đặt cô trên bờ cỏ và cúi xuống.
  
  Người đó chính là Mai Kitano. "Thư giãn đi," cô nói dễ dàng. "Anh ấy đã chết. Chung ta đa thăng".
  
  Hayden không thể cử động hay nói chuyện. Cô chỉ nhìn bầu trời xanh, những hàng cây đung đưa và khuôn mặt tươi cười của May.
  
  Và sau một lúc, cô ấy nói: "Hãy nhắc tôi đừng bao giờ làm bạn tức giận. Thực sự, nếu bạn không phải là người giỏi nhất từng có, tôi..." Suy nghĩ của cô chủ yếu vẫn hướng về Ben, nên cuối cùng cô nói ra những gì anh ấy có thể nói. "Tôi sẽ khoe mông của mình ở Asda."
  
  
  CHƯƠNG 36
  
  
  Bloody King đã đẩy người dân của mình đến giới hạn tuyệt đối.
  
  Việc những kẻ truy đuổi họ gần như đã thu hẹp khoảng cách khiến anh tức giận. Có quá nhiều người làm anh ấy chậm lại. Đó là người hướng dẫn hẹp hòi của họ, chỉ loay hoay với những chuyện vặt vãnh khi họ có thể tiến bộ. Số người chết khi tìm kiếm giải thưởng này không thành vấn đề. Bloody King yêu cầu và mong đợi sự hy sinh của họ. Anh mong tất cả họ sẽ nằm xuống và chết vì anh. Gia đình của họ sẽ được chăm sóc. Hoặc ít nhất họ sẽ không bị tra tấn.
  
  Mọi thứ đều là một giải thưởng.
  
  Người hướng dẫn của anh ta, một người đàn ông tên Thomas, lẩm bẩm điều gì đó về việc đây là một cấp độ mà một tên ngốc khác tên Hawksworth gọi là ghen tị. Đó là căn phòng thứ tư, Bloody King đang sôi sục giận dữ. Chỉ có thứ tư. Truyền thuyết tiêu chuẩn nói về bảy tầng địa ngục. Thực sự có thể có thêm ba người nữa sau chuyện này?
  
  Và làm sao Hawksworth biết được? Scribe và Cook quay đầu bỏ chạy, quả bóng của họ co lại chỉ bằng hạt đậu phộng khi nhìn thấy hệ thống bẫy sau cấp độ thứ năm. Dmitry Kovalenko, anh nghĩ, tất nhiên là không.
  
  "Bạn còn chờ gì nữa?" - anh gầm gừ với Thomas. "Chúng ta sẽ di chuyển. Hiện nay."
  
  "Tôi vẫn chưa hiểu rõ về hệ thống bẫy, thưa ngài," Thomas bắt đầu nói.
  
  "Chết tiệt với hệ thống bẫy. Đưa người vào trong. Họ sẽ tìm thấy nó nhanh hơn." Bloody King mím môi thích thú khi quan sát căn phòng.
  
  Không giống như ba căn phòng trước, căn phòng này dốc xuống một chỗ trũng nông ở trung tâm trông như thể nó được khắc vào đá. Một số giá đỡ bằng kim loại dày nhô ra khỏi sàn cứng, gần giống như những bậc thang. Khi chúng tôi tiến lên, các bức tường của căn phòng thu hẹp lại cho đến khi sau cái hồ, chúng bắt đầu mở rộng trở lại.
  
  Hồ bơi dường như là một 'điểm nghẹt thở'.
  
  Ghen tị ư?, tên vua chết tiệt nghĩ. Làm thế nào mà tội lỗi như vậy lại chuyển sang cuộc sống thực, vào thế giới ngầm này, nơi bóng tối không chỉ có thể bảo vệ bạn mà còn giết chết bạn? Anh nhìn Thomas ra lệnh tiến lên. Lúc đầu mọi thứ diễn ra tốt đẹp. Blood King liếc nhìn lại nơi họ đã đến khi nghe thấy tiếng súng xa xa. Drake và đội quân nhỏ bé của hắn đáng nguyền rủa. Một khi anh ta ra khỏi đây, anh ta sẽ đích thân đảm bảo rằng kẻ thù đẫm máu sẽ đạt được mục tiêu tàn bạo của nó.
  
  Vụ nổ súng đã hồi sinh anh ta. "Di chuyển!" - anh ta hét lên, đúng lúc người đứng đầu giẫm phải một điểm áp lực tiềm ẩn nào đó. Có tiếng va chạm như đá rơi, tiếng gió xoáy, rồi đột nhiên đầu của người dẫn đầu đập xuống sàn đá trước khi lăn xuống sườn dốc như một quả bóng đá. Thi thể không đầu đổ gục xuống một đống máu.
  
  Ngay cả Bloody King cũng nhìn chằm chằm. Nhưng anh không cảm thấy sợ hãi. Anh ấy chỉ muốn xem điều gì đã gây ra vết thương như vậy cho nam chính của mình. Thomas hét lên bên cạnh anh. Blood King đẩy anh ta về phía trước, theo bước chân anh ta, vô cùng thích thú trước nỗi sợ hãi của người đàn ông. Cuối cùng, bên cạnh thân thể đang co giật, anh dừng lại.
  
  Bị bao vây bởi những người sợ hãi, Bloody King nghiên cứu cơ chế cổ xưa. Một sợi dây mỏng như dao cạo được căng ngang đầu người giữa hai cột kim loại chắc hẳn được giữ cố định bằng một loại thiết bị căng nào đó. Khi người đàn ông của anh ta bóp cò, các cây cột được thả ra và sợi dây quay theo chúng, cắt đứt cổ người đàn ông của anh ta.
  
  Xuất sắc. Một biện pháp ngăn chặn tuyệt vời, anh nghĩ, và tự hỏi liệu anh có thể sử dụng một thiết bị như vậy trong khu dành cho người hầu trong ngôi nhà mới của mình hay không.
  
  "Bạn còn chờ gì nữa?" anh ta hét vào mặt những người còn lại. "Di chuyển!"
  
  Ba người đàn ông nhảy về phía trước, và hàng chục người nữa theo sau. Blood King nghĩ rằng nên để lại nửa tá người nữa ở phía sau đề phòng Drake nhanh chóng vượt qua anh ta.
  
  "Bây giờ nhanh lên," anh nói. "Nếu chúng ta đi bộ nhanh hơn thì chúng ta sẽ đến đó nhanh hơn, phải không?"
  
  Người của anh ta bỏ chạy, quyết định rằng họ thực sự không có lựa chọn nào khác và có một khả năng nhỏ là ông chủ loạn trí của họ đã đúng. Một cái bẫy khác được kích hoạt và chiếc đầu thứ hai lăn xuống dốc. Cơ thể rơi xuống và người đàn ông đằng sau vấp phải nó, coi mình là người may mắn khi một sợi dây căng khác cắt thẳng vào không khí phía trên đầu anh ta.
  
  Khi nhóm thứ hai bắt đầu đi xuống, Blood King tham gia cùng họ. Những cái bẫy mới đã được đặt ra. Nhiều cái đầu và da đầu bắt đầu rơi xuống. Sau đó có một tiếng nổ lớn vang vọng khắp hang động. Những tấm gương xuất hiện ở hai bên lối đi đang bị thu hẹp, được đặt sao cho người phía trước được phản chiếu trong đó.
  
  Cùng lúc đó, tiếng nước chảy ào ạt vang lên, ao dưới chân dốc bắt đầu đầy nước.
  
  Chỉ có nước này không chỉ là nước. Không đánh giá bằng cách nó hút thuốc.
  
  Thomas hét lên khi họ chạy về phía họ. "Nó được nuôi dưỡng bởi một hồ axit. Đây là khi khí sulfur dioxide hòa tan trong nước và tạo thành axit sulfuric. Bạn chắc chắn không muốn chạm vào thứ này!
  
  "Đừng dừng lại," Bloody King gầm lên khi thấy mọi người bắt đầu đi chậm lại. "Dùng cột kim loại đi, đồ ngốc."
  
  Cả đoàn lao xuống dốc thành một đám đông. Ở bên trái và bên phải, các bẫy ngẫu nhiên mở ra với âm thanh tương tự như tiếng cung được bắn ra. Những thi thể không đầu rơi xuống và những cái đầu lăn lộn như những quả dứa vứt giữa đám đàn ông, một số bị vấp ngã, một số khác vô tình đá vào họ. Blood King đã sớm nhận thấy rằng có quá nhiều người so với số lượng cột và nhận ra rằng tâm lý bầy đàn sẽ khiến những người kém hiểu biết hơn trong số họ nhảy xuống mà không cần suy nghĩ kỹ.
  
  Họ sẽ xứng đáng với số phận của mình. Luôn luôn tốt hơn cho một tên ngốc chết đi.
  
  Blood King giảm tốc độ và giữ Thomas lại. Một số người đàn ông khác cũng đi chậm lại, khẳng định lại niềm tin của Blood King rằng chỉ những người sáng giá nhất và giỏi nhất mới có thể sống sót. Con đầu đàn nhảy lên cột kim loại đầu tiên và sau đó bắt đầu nhảy từ cột này sang cột khác trên dòng nước chảy xiết. Lúc đầu anh ấy đã tiến bộ được một chút, nhưng sau đó làn sóng độc ập vào chân anh ấy. Nước axit chạm tới đâu, quần áo và da thịt của anh bị bỏng.
  
  Khi chân chạm vào cột tiếp theo, cơn đau khiến anh gập người lại và ngã, văng thẳng xuống hồ bơi đông đúc. Những tiếng la hét giận dữ, đau đớn vang vọng khắp hội trường.
  
  Một người đàn ông khác ngã khỏi quầy và rơi vào trong. Người đàn ông thứ ba dừng lại ở mép hồ bơi, muộn màng nhận ra rằng không có quầy rõ ràng để anh ta nhảy lên, và bị đẩy vào trong khi người đàn ông kia mù quáng đâm vào lưng anh ta.
  
  Tấm gương phản chiếu người trước mặt. Bạn có ghen tị với người đàn ông trước mặt mình không?
  
  Vị vua đẫm máu đã nhìn thấy mục đích của những chiếc gương và việc phá hủy cái bẫy. "Nhìn xuống!" Thomas hét lên cùng lúc. "Hãy nhìn vào đôi chân của bạn chứ không phải vào người phía trước. Bài tập đơn giản này sẽ giúp bạn vượt qua cột an toàn."
  
  Huyết Vương dừng lại bên bờ hồ mới hình thành. Đánh giá theo thực tế là nước vẫn đang dâng cao, anh ta thấy rằng đỉnh của các giá đỡ sẽ sớm nằm dưới bề mặt sôi sục. Anh ta đẩy người đàn ông đến trước mặt và kéo Thomas đi cùng. Cái bẫy nổ ra ngoài tầm bắn, gần đến mức anh cảm thấy gió khi cột kim loại bay qua vai mình.
  
  Bước ra cột và nhảy nhanh theo thứ tự ngẫu nhiên. Có một khoảng dừng ngắn trong khi nước bắn tung tóe về phía trước. Một cây cột khác, và người đàn ông phía trước vấp ngã. La hét, anh ta thực hiện những điều kỳ diệu, cố gắng ngăn chặn cú ngã của mình bằng cách đáp xuống một cây cột khác. Nước tẩm axit bắn tung tóe xung quanh anh ta nhưng không chạm vào anh ta.
  
  Tạm biệt.
  
  Bloody King đã nhìn thấy cơ hội của mình. Không suy nghĩ hay dừng lại, anh giẫm lên cơ thể đang nằm sấp của người đàn ông, dùng nó làm cầu nối để băng qua và đến bờ biển an toàn. Trọng lượng của anh càng đẩy người đàn ông xuống thấp hơn, khiến ngực anh ta ngập trong axit.
  
  Giây tiếp theo anh bị lạc trong một cơn lốc.
  
  Bloody King nhìn chằm chằm vào anh ta. "Ngu xuẩn".
  
  Thomas đáp xuống cạnh anh. Thêm nhiều người khéo léo nhảy qua các cột kim loại để đến nơi an toàn. Bloody King nhìn về phía lối ra hình vòm.
  
  "Và cứ thế cho đến cấp thứ năm," anh nói một cách tự mãn. "Tôi sẽ bắt chước con sâu này ở đâu, Cook. Và cuối cùng thì ở đâu," anh gầm gừ. "Tôi sẽ tiêu diệt Matt Drake."
  
  
  CHƯƠNG 37
  
  
  Đảo Lớn Hawaii được đặt tên theo cách này để tránh nhầm lẫn. Tên thật của nó là Hawaii, hay Đảo Hawaii, và đây là hòn đảo lớn nhất ở Hoa Kỳ. Đây là nơi có một trong những ngọn núi lửa nổi tiếng nhất thế giới, Kilauea, một ngọn núi liên tục phun trào kể từ năm 1983.
  
  Ngày nay, trên sườn thấp của ngọn núi lửa chị em Mauna Loa, Mano Kinimaka và Alicia Miles, cùng với một đội Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ, bắt đầu trục xuất một loại ký sinh trùng đã ăn sâu vào tâm trí cư dân trên đảo.
  
  Họ đột phá vòng ngoài, bắn hạ hàng chục người của Blood King và đột nhập vào khu nhà phụ lớn ngay khi lính canh giải thoát tất cả con tin. Cùng lúc đó, tiếng gầm khàn khàn của ô tô vang lên, phía sau tòa nhà tăng tốc. Alicia và Kinimaka không lãng phí thời gian mà chạy vòng quanh.
  
  Alicia dừng lại trong bối rối. "Chết tiệt, lũ khốn nạn đang chạy trốn." Bốn chiếc ATV phóng đi, nảy lên trên những chiếc lốp khổng lồ của chúng.
  
  Kinimaka giơ súng lên và nhắm. "Không lâu đâu." Anh ta đã sa thải. Alicia nhìn người cuối cùng ngã xuống và chiếc ATV nhanh chóng dừng lại.
  
  "Chà, anh chàng to lớn, làm cảnh sát không tệ đâu. Hãy."
  
  "Tôi đến từ CIA." Kinimaka luôn cắn câu, khiến Alicia rất vui.
  
  "Các chữ viết tắt gồm ba chữ cái duy nhất quan trọng là tiếng Anh. Nhớ lấy điều này".
  
  Kinimaka lẩm bẩm điều gì đó khi Alicia đến gần chiếc ATV. Anh ấy vẫn đang làm việc. Cùng lúc đó, cả hai đều cố gắng ngồi vào ghế trước. Alicia lắc đầu và chỉ về phía sau.
  
  "Tôi thích người của tôi ở phía sau hơn, anh bạn ạ, nếu họ không thất vọng."
  
  Alicia nổ máy và lái xe đi. Chiếc ATV là một con quái vật to lớn, xấu xí, nhưng nó di chuyển êm ái và nảy thoải mái qua những va chạm. Người Hawaii to lớn vòng tay quanh eo cô để giữ cô, không phải điều anh cần làm. Nơi anh ngồi có những chiếc bút. Alicia cười toe toét và không nói gì.
  
  Những người chạy trốn phía trước nhận ra rằng họ đang bị truy đuổi. Những người ngồi trong hai người trong số họ quay lại và nổ súng. Alicia cau mày, biết rằng hoàn toàn không thể đánh trúng bất cứ thứ gì theo cách này. Những kẻ nghiệp dư, cô nghĩ. Luôn có cảm giác như tôi đang chiến đấu với những kẻ nghiệp dư. Trận chiến thực sự cuối cùng mà cô ấy chiến đấu là chống lại Drake trong thành trì của Abel Frey. Và ngay cả khi đó người đàn ông này vẫn bị rỉ sét, bị cản trở bởi những cạm bẫy của bảy năm lịch sự.
  
  Bây giờ anh ấy có thể có một quan điểm khác.
  
  Alicia lái xe thông minh hơn là nhanh. Chỉ trong một thời gian ngắn, cô đã đưa chiếc ATV của mình đến một khoảng cách bắn có thể chấp nhận được. Kinimaka hét vào tai cô. "Tôi sẽ bắn!"
  
  Anh ta ép ra cú đánh. Tên lính đánh thuê còn lại hét lên và đập mạnh xuống đất. "Đó là hai trên hai," Alicia kêu lên. "Thêm một lần nữa và bạn sẽ nhận được blo-"
  
  Chiếc ATV của họ lao vào một ngọn đồi khuất và lao điên cuồng sang trái. Trong giây lát, họ thấy mình đang ở trên hai bánh xe, bị lật nhào, nhưng chiếc xe vẫn giữ được thăng bằng và rơi trở lại mặt đất. Alicia không lãng phí thời gian mà mở ga để phóng đi.
  
  Kinimaka đã nhìn thấy con mương trước khi cô ấy nhìn thấy. "Chết tiệt!" Anh ta hét lên "Cố lên!"
  
  Alicia chỉ có thể tăng tốc độ khi con mương rộng và sâu đang nhanh chóng đến gần. Chiếc ATV bay qua vực thẳm, quay bánh xe và gầm rú động cơ rồi hạ cánh ở phía bên kia, cố gắng giữ nguyên vị trí. Alicia đập đầu vào thanh mềm. Kinimaka ôm cô chặt đến nỗi không cho cả hai quay lại, và khi lớp bụi lắng xuống, họ nhận ra rằng mình bất ngờ nằm giữa kẻ thù.
  
  Bên cạnh họ, một chiếc ATV màu đen lao xuống bùn, hạ cánh một cách vụng về và giờ đang cố gắng đứng dậy. Kinimaka nhảy lên không chút do dự, lao thẳng về phía tài xế và hất anh ta cùng người hành khách ra khỏi xe xuống bùn lầy.
  
  Alicia lau bụi khỏi mắt. Chiếc ATV với người ngồi duy nhất tăng tốc trước mặt cô nhưng vẫn ở trong tầm bắn. Cô nhặt khẩu súng trường của mình lên, nhắm và bắn, sau đó, không cần kiểm tra, di chuyển tầm ngắm đến nơi người đồng đội Hawaii của cô đang vật lộn trong bùn.
  
  Kinimaka kéo một người qua bùn. "Đây là nhà tôi!" Alicia nghe thấy anh ta gầm gừ trước khi anh ta vặn người và làm gãy tay đối thủ. Khi người đàn ông thứ hai lao vào anh ta, Alicia cười lớn và hạ súng xuống. Kinimaka không cần cô giúp đỡ. Người đàn ông thứ hai bật ra khỏi anh ta theo cách hướng dẫn của một đứa trẻ bốn tuổi, không có tác dụng. Người đàn ông ngã xuống đất và Kinimaka kết liễu anh ta bằng một cú đấm vào mặt.
  
  Alicia gật đầu với anh. "Hãy giải quyết chuyện này thôi."
  
  Chiếc ATV cuối cùng tiến về phía trước một cách khó khăn. Người lái xe của anh ta chắc chắn đã bị thương trong suốt những lần nhảy đó. Alicia nhanh chóng giành lại được thế trận, bây giờ hơi thất vọng với việc họ chiếm lại trang trại một cách dễ dàng. Nhưng ít nhất họ đã cứu được tất cả con tin.
  
  Nếu có một điều cô biết về Huyết Vương, thì đó chính là những người ở đây, những người được gọi là lính đánh thuê này, là những kẻ cặn bã trong đội của hắn, được cử đến đây để cản trở và đánh lạc hướng chính quyền. Phân chia và chinh phục.
  
  Cô ấy đi chậm lại khi đến gần chiếc ATV cuối cùng. Không dừng lại, thậm chí không cần giữ tay lái, cô bắn hai phát khiến hai người đàn ông ngã xuống.
  
  Trận chiến vừa mới bắt đầu đã kết thúc. Alicia nhìn vào khoảng không trong một phút. Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, nếu May và Hayden, Drake và những người khác sống sót sau phần trận chiến của họ, thì trận chiến tiếp theo có thể là trận chiến khó khăn và cuối cùng nhất của cô.
  
  Bởi vì nó sẽ chống lại Mai Kitano. Và cô ấy sẽ phải nói với Drake rằng May đã giết Wells.
  
  Mát mẻ.
  
  Kinimaka vỗ nhẹ vào vai cô. "Đã đến lúc chúng ta phải quay lại."
  
  "À, cho cô gái nghỉ ngơi đi," cô lẩm bẩm. "Chúng tôi đang ở Hawaii. Cho tôi ngắm hoàng hôn nhé."
  
  
  CHƯƠNG 38
  
  
  "Vậy ra ghen tị là như thế này à?"
  
  Drake và nhóm của anh bước vào căn phòng thứ tư, thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa. Ngay cả khi đó, họ cũng phải mất một lúc mới hiểu hết được cảnh tượng trước mắt. Những thi thể không đầu nằm khắp nơi. Máu vương vãi khắp sàn và vẫn còn chảy dày đặc ở một số nơi. Những cái đầu nằm rải rác trên sàn như đồ chơi trẻ em bỏ đi.
  
  Bẫy lò xo đứng ở hai bên lối đi hẹp. Drake nhìn sợi dây mỏng như dao cạo và đoán được chuyện gì đã xảy ra. Komodo huýt sáo, không tin vào tai mình.
  
  "Tại một thời điểm nào đó, những cái bẫy này có thể bị phá hủy," Ben nói. "Chúng ta cần phải di chuyển."
  
  Karin phát ra một âm thanh ghê tởm.
  
  Drake nói: "Chúng ta phải di chuyển nhanh chóng và luôn dẫn đầu về mọi thứ. "Không chờ đợi".
  
  Lúc này, phía sau những cái bẫy, anh nhìn thấy một vũng nước rộng đầy nước, sủi bọt và sủi bọt. Nước bắn tung tóe và lấp lánh dọc theo mép hồ bơi.
  
  "Đây có thể là một vấn đề. Bạn có thấy những cột kim loại không?"
  
  "Tôi cá là người của Blood King đã sử dụng chúng làm đá lót đường," Ben nói một cách bí ẩn. "Tất cả những gì chúng ta phải làm là chờ nước rút."
  
  "Tại sao không đi qua chúng." Ngay cả khi Komodo nói những lời này, trên mặt anh ấy vẫn có sự nghi ngờ.
  
  Karin giải thích: "Hồ bơi này có thể được nuôi dưỡng bởi một hồ axit nào đó hoặc giếng nào đó. "Các loại khí này có thể chuyển đổi nước thành axit sulfuric trong hoặc gần núi lửa. Thậm chí đã biến mất từ lâu."
  
  "A-xít có ăn mòn các trụ kim loại không?" Drake chỉ tay.
  
  Ben gật đầu. "Chắc chắn".
  
  Họ quan sát dòng nước chảy xiết trong vài phút. Khi họ đang xem, một âm thanh đáng ngại vang lên. Drake nhanh chóng giơ súng lục lên. Sáu chiến binh Delta còn sống sót lặp lại hành động của mình trong tích tắc sau đó.
  
  Không có gì di chuyển.
  
  Sau đó âm thanh đó lại vang lên. Tiếng click nặng nề. Tiếng dây cáp cửa gara chạy dọc theo đường ray kim loại. Chỉ có điều đó không phải là cửa gara.
  
  Dần dần, khi Drake quan sát, một trong những cái bẫy bắt đầu cắn sâu vào bức tường. Trì hoãn tạm thời? Nhưng công nghệ như vậy không có sẵn ở các chủng tộc cổ xưa. Hay luồng suy nghĩ này giống như sự điên rồ của một người tuyên bố rằng không có sự sống thông minh nào khác trong vũ trụ?
  
  Thật là kiêu ngạo.
  
  Ai biết được những nền văn minh nào đã tồn tại trước khi có ghi chép? Drake lẽ ra không nên do dự lúc này. Đã đến lúc phải hành động.
  
  Ông nói: "Nước đang rút dần. "Ben. Có bất ngờ gì không?"
  
  Ben xem lại những ghi chú của anh ấy và Karin hy vọng sẽ phát lại nó trong đầu cô. "Hawksworth không nói nhiều." Ben lục lọi mấy tờ giấy. "Có lẽ anh chàng tội nghiệp đó đã bị sốc. Hãy nhớ rằng, hồi đó họ không thể mong đợi điều gì như thế này."
  
  "Vậy cấp năm chắc chắn là một cơn bão thực sự," Komodo khàn giọng nói. "Bởi vì sau chuyện này Cook đã quay lại."
  
  Ben mím môi. "Hawksworth nói rằng chính những gì Cook nhìn thấy sau cấp độ năm đã khiến ông ấy quay lại. Không phải căn phòng."
  
  "Đúng, rất có thể là cấp sáu và cấp bảy," một người lính Delta nói nhỏ.
  
  "Đừng quên những tấm gương." Karin chỉ vào họ. "Họ chỉ về phía trước, rõ ràng là vào người phía trước. Rất có thể đây là một lời cảnh báo."
  
  "Nó giống như theo kịp Joneses." Drake gật đầu. "Hiểu. Vì vậy, theo tinh thần của Dinorock và David Coverdale nói riêng, tôi sẽ hỏi câu hỏi mở đầu mà tôi luôn nghe anh ấy hỏi ở mọi buổi hòa nhạc mà tôi từng tham dự. Bạn đã sẵn sàng chưa?"
  
  Drake dẫn đường. Những người còn lại trong đội xếp hàng như họ đã quen. Tiến vào làn đường trung tâm, Drake không mong đợi bất kỳ khó khăn nào với bẫy và không đụng phải bất kỳ ai, mặc dù anh đã kiếm được một số điểm áp lực. Khi họ tới mép hồ, nước đã rút rất nhanh.
  
  "Các cột trông ổn," anh nói. "Coi chừng phía sau. Và đừng nhìn xuống. Có một số thứ khó chịu đang trôi nổi quanh đây."
  
  Drake đi trước, cẩn thận và chính xác. Toàn đội dễ dàng vượt qua họ trong vòng vài phút và tiến về phía cổng thoát hiểm.
  
  "Thật tốt khi Blood King đã giăng bẫy cho chúng tôi." Ben cười nhẹ.
  
  "Bây giờ chúng ta không thể bỏ xa tên khốn đó được." Drake cảm thấy tay mình nắm chặt lại và đầu óc quay cuồng trước viễn cảnh phải đối mặt với nhân vật tội phạm đáng sợ nhất trong lịch sử gần đây.
  
  
  * * *
  
  
  Vòm tiếp theo mở vào một hang động lớn. Con đường gần nhất dẫn xuống dốc rồi dọc theo một con đường rộng dưới một mỏm đá cao.
  
  Nhưng có một chướng ngại vật nghiêm trọng đã chặn hoàn toàn con đường của họ.
  
  Đôi mắt của Drake mở to. "Chết tiệt."
  
  Anh thậm chí chưa bao giờ mơ về bất cứ điều gì như thế này. Vật chắn thực sự là một hình tượng khổng lồ được chạm khắc từ đá sống. Ông nằm nghỉ, tựa lưng vào bức tường bên trái, cái bụng to tướng nhô ra cả lối đi. Những tác phẩm điêu khắc về thức ăn nằm thành một đống trên bụng anh, và cũng nằm rải rác trên chân anh và chất đống trên đường đi.
  
  Một hình dáng nham hiểm nằm dưới chân tác phẩm điêu khắc. Xác người chết. Thân mình dường như bị vặn vẹo như thể đang vô cùng đau đớn.
  
  "Đây là sự háu ăn," Ben kinh ngạc nói. "Con quỷ gắn liền với tính háu ăn là Beelzebub."
  
  Mắt Drake giật giật. "Ý bạn là giống như trong Beelzebub trong Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben thở dài. "Không phải chỉ có rock 'n' roll đâu, Matt. Ý tôi là con quỷ Beelzebub. Cánh tay phải của Satan."
  
  "Tôi nghe nói tay phải của Satan đang làm việc quá sức." Drake nhìn chằm chằm vào chướng ngại vật khổng lồ. "Và trong khi tôi tôn trọng bộ não của bạn, Blakey, hãy ngừng nói những điều vô nghĩa. Tất nhiên, mọi thứ đều liên quan đến rock and roll."
  
  Karin xõa mái tóc dài màu vàng của mình xuống và bắt đầu buộc nó lại chặt hơn. Một số binh sĩ Delta đang theo dõi cô, bao gồm cả Komodo. Cô lưu ý rằng Hawksworth đã cung cấp một số chi tiết thú vị về hang động đặc biệt này trong ghi chú của mình. Khi cô nói, Drake đưa mắt đảo quanh căn phòng.
  
  Đằng sau thân hình to lớn, giờ anh nhận thấy sự vắng mặt của cổng thoát hiểm. Thay vào đó, một gờ đá rộng chạy dọc theo bức tường phía sau, uốn cong về phía trần nhà cao cho đến khi kết thúc trên một cao nguyên đá cao. Khi Drake nhìn ra cao nguyên, anh thấy thứ trông giống như một ban công ở phía xa, gần giống như một đài quan sát nhìn ra...hai tầng cuối cùng?
  
  Dòng suy nghĩ của Drake bị gián đoạn khi một tiếng súng vang lên. Viên đạn sượt qua đầu họ. Drake ngã xuống sàn, nhưng sau đó Komodo lặng lẽ chỉ về phía cao nguyên đá mà anh vừa kiểm tra và nhìn thấy hơn chục bóng người đang chạy về phía anh từ một mỏm đá ngoằn ngoèo.
  
  Người của Kovalenko.
  
  Nó có nghĩa gì...
  
  "Tìm cách vượt qua tên khốn đó," Drake rít lên với Ben, hất đầu về phía tác phẩm điêu khắc nặng nề đang chặn đường họ tiến về phía trước, rồi chuyển toàn bộ sự chú ý của mình sang mỏm đá.
  
  Một giọng nói nặng nề vang lên, kiêu ngạo và kiêu ngạo. "Matt Drake! Kẻ thù mới của tôi! Vậy là cậu đang cố ngăn cản tôi lần nữa hả? Tôi! Các người không bao giờ học được điều gì à?"
  
  "Anh đang cố gắng đạt được điều gì vậy, Kovalenko? Vậy tất cả những điều này có ý nghĩa gì?"
  
  "Vậy tất cả những điều này có ý nghĩa gì? Đó là về một nhiệm vụ suốt đời. Về việc tôi đã đánh Cook. Về việc tôi đã học tập và rèn luyện bằng cách giết một người mỗi ngày trong hai mươi năm. Tôi không giống những người đàn ông khác. Tôi đã vượt qua nó trước khi kiếm được một tỷ USD đầu tiên."
  
  "Bạn đã đánh bại Cook," Drake bình tĩnh nói. "Sao cậu không quay lại đây? Chúng ta sẽ nói chuyện, bạn và tôi."
  
  "Bạn muốn giết tôi? Tôi sẽ không có cách nào khác. Ngay cả người của tôi cũng muốn giết tôi."
  
  "Có lẽ là vì bạn là một chuyên gia giỏi."
  
  Kovalenko cau mày, nhưng bị cuốn theo tràng đả kích tự mãn của mình đến nỗi lời xúc phạm thậm chí còn không được coi trọng. "Tôi sẽ giết hàng ngàn người để đạt được mục tiêu của mình. Có lẽ tôi đã làm được rồi. Ai thèm đếm? Nhưng hãy nhớ điều này, Drake, và hãy nhớ thật kỹ. Bạn và bạn bè của bạn sẽ là một phần của thống kê này. Tôi sẽ xóa ký ức của bạn khỏi bề mặt Trái đất."
  
  "Đừng khoa trương nữa," Drake hét lại. "Hãy xuống đây và chứng minh rằng ông có bộ phim đó, ông già." Anh nhìn thấy Karin và Ben ở gần đó, đang chăm chú trao đổi, cả hai đều bắt đầu gật đầu mạnh mẽ khi chợt nhận ra điều gì đó.
  
  "Đừng nghĩ rằng tôi sẽ chết dễ dàng như vậy, ngay cả khi chúng ta tình cờ gặp nhau. Tôi lớn lên trên những con đường khắc nghiệt nhất của thành phố khắc nghiệt nhất nước Nga. Và tôi đi qua chúng một cách tự do. Họ thuộc về tôi. Người Anh và người Mỹ không biết gì về cuộc đấu tranh thực sự." Người đàn ông có vẻ ngoài nghiêm nghị nhổ nước bọt xuống đất.
  
  Đôi mắt của Drake thật chết người. "Ồ, tôi thực lòng hy vọng bạn không dễ dàng chết."
  
  "Tôi sẽ sớm gặp lại anh, người Anh. Tôi sẽ nhìn anh cháy rụi trong khi tôi đòi lại kho báu của mình. Tôi sẽ thấy anh hét lên trong khi tôi bắt một người phụ nữ khác của anh. Ta sẽ nhìn ngươi mục nát trong khi ta trở thành một vị thần."
  
  "Vì Chúa". Komodo mệt mỏi khi phải nghe những cơn thịnh nộ của bạo chúa. Anh ta bắn một loạt đạn về phía mỏm đá, khiến người của Huyết Vương hoảng sợ. Ngay cả bây giờ, Drake thấy, chín trong số mười người vẫn đang chạy đến trợ giúp anh.
  
  Những tiếng súng quay trở lại ngay lập tức được nghe thấy. Những viên đạn rít lên khỏi những bức tường đá gần đó.
  
  Ben hét lên: "Tất cả những gì chúng ta phải làm là trèo qua gã béo. Không quá khó..."
  
  Drake cảm nhận được nhưng đang đến gần. Anh nhướn mày khi một mảnh đá rơi xuống vai anh.
  
  "Nhưng," Karin xen vào, sự giống nhau của cô với Ben càng trở nên rõ ràng hơn khi Drake ở bên cô lâu hơn. "Cái đánh bắt được là thức ăn. Một số trong đó là trống rỗng. Và chứa đầy một loại khí nào đó."
  
  "Tôi đoán đó không phải là khí gây cười." Drake nhìn cái xác không hình thù gì.
  
  Komodo bắn một cú vô lê thận trọng để giữ chân người của Blood King. "Nếu đúng như vậy thì đó thực sự là một thứ rất tốt."
  
  "Bột làm sẵn," Karin nói. "Thả ra khi bóp cò. Có lẽ giống với những vụ đã giết chết hầu hết các nhà khảo cổ phát hiện ra lăng mộ Tutankhamun. Bạn biết về lời nguyền phải không? Chà, hầu hết mọi người đều tin rằng một số loại thuốc hoặc khí độc mà các linh mục Ai Cập cổ đại để lại cho chúng ta trong lăng mộ chỉ nhằm mục đích tiêu diệt những kẻ trộm mộ."
  
  "Cách nào là an toàn nhất?" Drake hỏi.
  
  "Chúng ta không biết, nhưng nếu chúng ta chạy nhanh, từng cái một, nếu có ai đó thả một ít bột ra sau lưng thì phải là một lượng rất nhỏ sẽ nhanh chóng bay hơi. Cái bẫy ở đây chủ yếu nhằm ngăn cản bất kỳ ai trèo lên tác phẩm điêu khắc &# 184; , đừng vượt qua nó.
  
  "Theo Hawksworth," Karin nói với một nụ cười gượng.
  
  Drake đánh giá tình hình. Đây có vẻ như là một bước ngoặt đối với anh ấy. Nếu trên đó có ban công quan sát thì họ phải ở gần cuối. Anh tưởng tượng rằng từ đó sẽ có một con đường dẫn thẳng đến căn phòng thứ sáu và thứ bảy, rồi đến "kho báu" huyền thoại. Anh dành một chút thời gian để đánh giá đội.
  
  "Đó là nơi chúng tôi sẽ giải quyết vấn đề này," anh ấy nói. "Tất cả hoặc không có gì. Ở trên đó," anh ta giận dữ vung nắm đấm về phía Kovalenko, "một người mù bắn đạn vào thế giới. Và Ben, xin cho bạn biết đây là Dinoroc thật. Nhưng đó là nơi chúng ta sẽ đi với điều này. Tất cả hoặc không có gì. Bạn đã sẵn sàng cho việc này chưa?"
  
  Anh ta được chào đón bằng một tiếng gầm chói tai.
  
  Matt Drake tiếp tục chạy trốn, dẫn người của mình đến các tầng thấp hơn của Địa ngục trong giai đoạn cuối của hành trình trả thù cho người phụ nữ anh yêu và loại bỏ thế giới của người đàn ông độc ác nhất mà anh từng biết.
  
  Đã đến lúc bùng nổ.
  
  
  CHƯƠNG 39
  
  
  Drake nhảy lên tác phẩm điêu khắc khổng lồ, cố gắng đứng vững và chộp lấy món ăn được chạm khắc để kéo mình đứng dậy. Tác phẩm điêu khắc có cảm giác lạnh lẽo, thô ráp và xa lạ dưới ngón tay anh, giống như chạm vào một quả trứng ngoài hành tinh. Anh nín thở khi dùng hết sức lực để giữ thăng bằng, nhưng trái cây, bánh mì giòn và mông lợn vẫn giữ được.
  
  Bên dưới anh ta và bên phải là xác của một người đàn ông không may mắn như vậy.
  
  Những viên đạn rít quanh anh. Komodo và một thành viên khác của Đội Delta đã bắn yểm trợ.
  
  Không lãng phí một giây nào, Drake nhảy qua phần chính của tượng đúc và đi xuống phía bên kia. Khi chân chạm sàn đá, anh ấy quay lại và giơ ngón tay cái lên cho người tiếp theo trong hàng.
  
  Và sau đó anh ta cũng nổ súng, giết chết một trong những người của Blood King ngay phát súng đầu tiên. Người đàn ông lăn khỏi vách đá, đáp xuống cạnh thi thể của người đồng đội hiện đã chết với một tiếng kêu khủng khiếp.
  
  Người thứ hai trong hàng đã làm điều đó.
  
  Ben là người tiếp theo.
  
  
  * * *
  
  
  Năm phút sau, toàn đội đã an toàn ẩn mình trong bóng tối của Ác thực. Chỉ có một miếng thức ăn bị nghiền nát. Drake nhìn một đám bột bay lên không trung, xoắn ốc như cơ thể của một con rắn chết người bị phù phép, nhưng sau vài giây nó bốc hơi mà thậm chí không chạm vào ủng của tên tội phạm đang bỏ trốn.
  
  "Gờ."
  
  Drake hai lần chỉ đường đến con dốc ngắn hình thành nên đầu mỏm đá. Từ vị trí thuận lợi này, họ nhìn thấy nó uốn cong duyên dáng lên bức tường trước khi nổi lên một cao nguyên đá.
  
  Người của Blood King rút lui. Đó là một cuộc chạy đua với thời gian.
  
  Chúng bật lên thành hàng đơn. Gờ đá đủ rộng để tha thứ cho một vài sai lầm. Drake nổ súng khi chạy, giết chết một người khác của Kovalenko khi họ biến mất dưới vòm của lối ra tiếp theo. Khi họ lên đến đỉnh mỏm đá và nhìn thấy mỏm đá rộng lớn, Drake nhìn thấy một thứ khác đang nằm phục kích.
  
  "Lựu đạn!"
  
  Ở tốc độ tối đa, anh ta lao đầu xuống sàn, dùng đà để vặn người khi nó trượt trên nền đá nhẵn và ném quả lựu đạn sang một bên.
  
  Nó rơi xuống từ cao nguyên và phát nổ vài giây sau đó. Vụ nổ làm rung chuyển căn phòng.
  
  Komodo giúp anh ta đứng dậy. "Chúng tôi có thể sử dụng anh trong đội bóng đá của chúng tôi, anh bạn ạ."
  
  "Người Yankees không biết chơi bóng đá." Drake chạy ra ban công, háo hức muốn xem bên ngoài có gì và đuổi kịp Kovalenko. "Không xúc phạm".
  
  "Ừm. Tôi không thấy đội tuyển Anh mang về nhiều danh hiệu".
  
  "Chúng ta sẽ mang vàng về nhà." Drake đưa người Mỹ vào trật tự. "Tại Thế vận hội Olympic. Beckham sẽ thay đổi tình thế."
  
  Ben đã bắt kịp họ. "Anh ấy đúng. Đội sẽ chơi vì anh ấy. Đám đông sẽ đứng lên vì anh ta."
  
  Karin hét lên khó chịu từ phía sau cô. "Có nơi nào mà một người đàn ông không nói về bóng đá chết tiệt!"
  
  Drake tiến tới ban công và đặt tay lên bức tường đá thấp, đổ nát. Cảnh tượng trước mắt khiến đôi chân anh khuỵu xuống, anh loạng choạng, quên hết nỗi buồn và lại tự hỏi loại sinh vật nào đã thực sự xây dựng nên nơi đầy cảm hứng này.
  
  Cảnh tượng họ nhìn thấy khiến lòng họ đầy kinh ngạc và sợ hãi.
  
  Ban công cách hang động thực sự khổng lồ khoảng một phần tư quãng đường. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là cái lớn nhất mà họ từng thấy. Ánh sáng đến từ vô số tia sáng hổ phách đen tối mà người của Huyết Vương đã phóng ra trước khi tiến vào tầng thứ sáu. Ngay cả khi đó, phần lớn hang động và những nguy hiểm của nó vẫn ẩn giấu trong bóng tối và bóng tối.
  
  Ở bên trái họ và dẫn từ cổng ra, một cầu thang ngoằn ngoèo có mái che dẫn xuống khoảng 100 feet. Từ sâu trong những bậc thang này, Drake và nhóm của anh nghe thấy một âm thanh nặng nề, bùng nổ, theo sau là những tiếng hét khiến trái tim họ co thắt lại thành nắm đấm kinh hoàng.
  
  Ben hít một hơi. "Anh bạn, tôi không thích âm thanh đó."
  
  "Đúng. Nghe giống như phần giới thiệu một trong những bài hát của bạn vậy." Drake cố gắng giữ cho tinh thần không sa sút quá xa nhưng việc nhấc hàm lên khỏi mặt đất vẫn khó khăn.
  
  Cầu thang kết thúc ở một gờ hẹp. Ngoài mỏm đá này, hang động mở ra bao la. Anh có thể nhìn thấy một con đường hẹp, quanh co bám vào bức tường bên phải, một lối tắt dẫn vào một hang động phía trên độ sâu vô tận, và một con đường tương tự dẫn tiếp sang bên trái, nhưng không có cây cầu hay bất kỳ phương tiện nào khác để nối chúng qua bức tường này. vực thẳm lớn.
  
  Ở phía xa nhất của hang động có một tảng đá lởm chởm, đen và khổng lồ. Khi Drake nheo mắt, anh nghĩ mình có thể nhìn thấy một hình dạng ở khoảng lưng chừng tảng đá, một thứ gì đó to lớn, nhưng khoảng cách và bóng tối đã ngăn cản anh.
  
  Bây giờ.
  
  "Cú hích cuối cùng," anh nói, hy vọng đó là sự thật. "Theo tôi".
  
  Đã là người lính thì mãi mãi là người lính. Đó là những gì Alison đã nói với anh ấy. Ngay trước khi cô rời bỏ anh. Ngay trước khi cô ấy...
  
  Anh đẩy ký ức đi xa. Bây giờ anh không thể chiến đấu với họ. Nhưng cô ấy đã đúng. Đúng một cách đáng sợ. Nếu cô còn sống thì mọi chuyện có thể đã khác, nhưng giờ đây dòng máu của một người lính, một chiến binh đang chảy trong anh; tính cách thực sự của anh ấy không bao giờ rời bỏ anh ấy.
  
  Họ bước vào lối đi hẹp: hai thường dân, sáu người lính Delta và Matt Drake. Lúc đầu, đường hầm trông hơi khác so với những đường hầm trước, nhưng sau đó, trong ánh sáng của những tia sáng màu hổ phách, họ tiếp tục lao về phía trước, Drake nhìn thấy lối đi đột nhiên tách ra và mở rộng bằng chiều rộng của hai chiếc ô tô, và nhận thấy rằng một con kênh đã được đào. đấm vào sàn đá.
  
  Kênh hướng dẫn?
  
  "Hãy cẩn thận với những người bị gãy mắt cá chân." Drake nhận thấy một cái lỗ nhỏ đáng ngại phía trước, nằm chính xác nơi một người có thể đặt chân. "Không quá khó để trốn thoát với tốc độ này."
  
  "KHÔNG!" - Ben kêu lên không chút hài hước. "Anh là một tên lính chết tiệt. Lẽ ra anh nên biết rõ hơn là không nói những điều như thế."
  
  Như để xác nhận, một tiếng nổ mạnh vang lên và mặt đất bên dưới họ rung chuyển. Nghe như thể có thứ gì đó to và nặng đã rơi vào lối đi ngăn cách lối đi họ đang đi. Họ có thể quay lại và bị chặn hoặc-
  
  "Chạy!" - Drake hét lên. "Chỉ cần chạy thôi!"
  
  Sấm sét bắt đầu tràn ngập lối đi, như thể có thứ gì đó nặng nề đang hướng về phía họ. Họ bỏ chạy, Drake bắn pháo sáng khi chạy và tuyệt vọng hy vọng rằng cả Ben và Karin đều không bước vào bất kỳ cái bẫy hèn hạ nào.
  
  Với tốc độ này...
  
  Tiếng gầm ngày càng to hơn.
  
  Họ tiếp tục chạy, không dám nhìn lại, bám sát bên phải con kênh rộng và hy vọng Drake chưa hết pháo sáng. Một phút sau họ nghe thấy tiếng càu nhàu đáng ngại thứ hai phát ra từ đâu đó phía trước.
  
  "Chúa Giêsu!"
  
  Drake không chậm lại. Nếu anh làm thế, họ sẽ chết. Anh lao qua một khoảng trống rộng trên bức tường bên phải họ. Tiếng ồn phát ra từ phía trên. Anh đánh liều liếc nhanh.
  
  KHÔNG!
  
  Blakey đã đúng, một gã lập dị điên rồ. Rolling Stones đang lao về phía họ chứ không phải theo phong cách Dinoroc. Đây là những quả bóng đá hình cầu lớn, được giải phóng bằng các cơ chế cổ xưa và được điều khiển bởi các kênh rõ ràng và ẩn giấu. Người bên phải họ vồ lấy Drake.
  
  Anh ấy đã đạt được tốc độ tuyệt vời. "Chạy đi!" Anh quay lại và hét lên. "Ôi chúa ơi".
  
  Ben tham gia cùng anh ấy. Hai người lính Delta, Karin và Komodo, lao qua cái hố chỉ còn sót lại một inch. Hai người lính nữa lao tới, vấp phải chân mình và đâm vào Komodo và Karin, cuối cùng rơi vào tình trạng rên rỉ rối rắm.
  
  Nhưng người cuối cùng đến từ Delta lại không may mắn như vậy. Anh ta biến mất không một tiếng động khi một quả bóng khổng lồ bay ra khỏi lối đi ngang qua, đâm sầm vào anh ta với lực của một chiếc xe tải Mack và đập vào tường đường hầm. Có một vụ va chạm khác khi quả bóng đuổi theo họ đâm vào quả bóng đang chặn đường thoát của họ.
  
  Khuôn mặt của Komodo đã nói lên tất cả. "Nếu chúng ta nhanh lên," anh gầm gừ, "chúng ta có thể vượt qua những cái bẫy khác trước khi chúng nổ tung."
  
  Họ lại cất cánh. Họ đi qua thêm ba ngã tư nữa, nơi động cơ của những cỗ máy khổng lồ kêu ầm ĩ, lạch cạch và lạch cạch. Lãnh đạo Delta đã đúng. Drake chăm chú lắng nghe nhưng không nghe thấy âm thanh nào từ Kovalenko hoặc người của anh ta phía trước.
  
  Sau đó, họ gặp phải trở ngại mà anh ấy rất sợ hãi. Một trong những tảng đá khổng lồ sừng sững phía trước, chắn ngang con đường phía trước. Họ rúc vào nhau, tự hỏi liệu có khả năng thứ này sắp bắt đầu khởi động lại hay không.
  
  "Có lẽ nó bị hỏng," Ben nói. "Ý tôi là một cái bẫy."
  
  "Hoặc có thể..." Karin quỳ xuống và bò về phía trước vài bước. "Có lẽ nó nên ở đây."
  
  Drake ngã xuống cạnh cô. Ở đó, dưới một tảng đá lớn có một khoảng trống nhỏ để leo trèo. Có đủ không gian cho một người có thể chen vào dưới nó.
  
  "Không tốt". Komodo cũng ngồi xổm xuống. "Tôi đã mất một người vào cái bẫy nhảm nhí này. Hãy tìm cách khác đi, Drake."
  
  "Nếu tôi đúng," Drake nói, nhìn qua vai anh, "một khi những cái bẫy này được đặt lại, chúng sẽ lại nổ ra. Chúng phải chạy trên cùng một hệ thống đệm áp suất như những hệ thống khác. Chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây." Anh nhìn vào mắt Komodo bằng ánh mắt cứng rắn. "Chúng tôi không có lựa chọn nào khác."
  
  Không đợi câu trả lời, anh trượt xuống dưới quả bóng. Những người còn lại trong đội chen chúc phía sau anh ta, không muốn xếp hàng cuối cùng, nhưng những người Delta đã có kỷ luật và bố trí đúng vị trí mà người chỉ huy của họ đã chỉ định. Drake cảm thấy một nỗi khao khát quen thuộc dâng lên trong lồng ngực, ước muốn được nói: Đừng lo lắng, hãy tin tôi. Tôi sẽ hướng dẫn bạn cách giải quyết, nhưng anh ấy biết mình sẽ không bao giờ nói lại điều đó nữa.
  
  Không phải sau cái chết vô nghĩa của Kennedy.
  
  Sau một lúc loay hoay, anh thấy mình đang trượt đầu xuống một con dốc lớn và ngay lập tức nghe thấy những người khác đang theo sau mình. Phía dưới không xa lắm nhưng vẫn đủ chỗ cho anh đứng ngay dưới quả cầu đá khổng lồ. Mọi người khác đều tụ tập phía sau anh ta. Suy nghĩ lung tung, anh không dám cử động một cơ bắp nào. Nếu chuyện này sụp đổ, anh muốn mọi người đều bình đẳng.
  
  Nhưng rồi tiếng rên rỉ quen thuộc của máy mài làm rung chuyển sự im lặng, và quả bóng chuyển động. Drake phóng đi như một con dơi thoát khỏi địa ngục, hét lên kêu gọi mọi người đi theo mình. Anh đi chậm lại và giúp Ben bước đi, cảm nhận được rằng ngay cả một sinh viên trẻ cũng có những hạn chế về thể chất và thiếu sức chịu đựng của một người lính. Anh biết rằng Komodo sẽ hỗ trợ Karin, mặc dù vì cô là một chuyên gia võ thuật nên thể lực của cô có thể dễ dàng sánh ngang với nam giới.
  
  Theo nhóm, họ chạy xuống lối đi được khoét sẵn dưới quả bóng lăn chết người, cố gắng tận dụng sự khởi đầu chậm chạp của nó vì họ có thể gặp phải một con dốc lớn phía trước sẽ buộc họ phải đối mặt với nó lần nữa.
  
  Drake nhận thấy mắt cá chân bị gãy và hét lên cảnh báo. Anh ta nhảy qua cái hố được đặt một cách quỷ quái, gần như kéo Ben theo mình. Sau đó anh ta đâm vào một con dốc.
  
  Thật là khắc nghiệt. Anh lao vào, cúi đầu, chân dậm mạnh, cánh tay phải vòng qua eo Ben, nâng lên theo mỗi bước đi. Cuối cùng anh ấy đã đánh được bóng một khoảng cách, nhưng sau đó phải cho những người phía sau một cơ hội.
  
  Anh ta không bỏ cuộc, chỉ tiến về phía trước để cho những người khác có không gian và bắn thêm vài quả pháo sáng về phía trước.
  
  Họ bật ra khỏi một bức tường đá vững chắc!
  
  Một tảng đá khổng lồ lăn về phía họ với một tiếng gầm. Cả đội đã vượt qua được nhưng giờ lại thấy mình đang đi vào ngõ cụt. Theo đúng nghĩa đen.
  
  Đôi mắt của Drake nhận thấy một màu đen sâu hơn giữa những tia sáng rực rỡ của "Có một cái lỗ. Lỗ trên nền đất."
  
  Nhanh chóng, với đôi chân bối rối và thần kinh căng thẳng vì tuyệt vọng, họ lao xuống cái hố. Nó nhỏ, có kích thước bằng con người và bên trong hoàn toàn màu đen.
  
  "Một bước nhảy vọt về niềm tin," Karin nói. "Giống như tin vào Chúa vậy."
  
  Tiếng gầm nặng nề của quả cầu đá ngày càng lớn. Chỉ trong vòng một phút là có thể nghiền nát họ.
  
  "Gậy phát sáng," Komodo nói với giọng căng thẳng.
  
  "Không có thời gian". Drake bẻ gãy cây gậy phát sáng và nhanh chóng nhảy xuống hố. Mùa thu dường như vô tận. Bóng đen lung linh, dường như đang vươn ra những ngón tay xương xẩu. Chỉ trong vài giây, anh ta đã chạm tới đáy, buông chân và đập đầu mạnh vào tảng đá cứng. Những ngôi sao bơi lội trước mắt anh. Máu chảy xuống trán anh. Để ý đến những người sẽ theo dõi mình, anh để cây gậy phát sáng tại chỗ và bò ra khỏi phạm vi.
  
  Một người khác đã hạ cánh với một vụ tai nạn. Sau đó Ben ở bên cạnh anh ta. "Matt. Matt! Bạn có ổn không?"
  
  "Ồ vâng, tôi khỏe thật đấy." Anh ngồi xuống, ôm lấy thái dương. "Bạn có aspirin không?"
  
  "Chúng sẽ mục nát bên trong của bạn."
  
  "Mai Tai của người Polynesia? Dòng dung nham Hawaii?"
  
  "Chúa ơi, đừng nhắc đến chữ L ở đây nhé anh bạn."
  
  "Còn một trò đùa ngu ngốc nữa thì sao?"
  
  "Không bao giờ hết chúng. Bình tĩnh."
  
  Ben kiểm tra vết thương. Lúc này, những người còn lại trong đội đã hạ cánh an toàn và đang tụ tập xung quanh. Drake vẫy chàng trai trẻ sang một bên và đứng dậy. Mọi thứ dường như đã hoạt động tốt. Komodo bắn một cặp pháo sáng trúng mái nhà và bật xuống sườn dốc.
  
  Và họ rơi đi rơi lại nhiều lần cho đến khi thoát ra khỏi vòm bên dưới.
  
  "Vậy đó," Drake nói. "Tôi nghĩ đây là cấp độ cuối cùng."
  
  
  CHƯƠNG BỐN MƯƠI
  
  
  Drake và Đội Delta lao ra khỏi đường hầm, nổ súng dữ dội. Không có sự lựa chọn nào khác. Nếu họ muốn ngăn chặn Kovalenko, tốc độ là yếu tố sống còn. Drake ngay lập tức nhìn sang bên phải, nhớ lại cách bố trí của hang động và thấy người của Blood King đã nhảy qua mỏm đá hình chữ S đầu tiên và đang tập trung xung quanh điểm xa nhất của nó. Điểm bắt đầu của gờ đá hình chữ S thứ hai bắt đầu cách họ vài bước, nhưng ở phía bên kia của hang động khổng lồ, một vực sâu không rõ độ sâu đã ngăn cách họ. Bây giờ anh ta đã ở gần hơn, và khi người của Blood King dường như phóng ra thêm nhiều tia sáng màu hổ phách, cuối cùng anh ta cũng có thể nhìn rõ phía xa của hang động.
  
  Một cao nguyên đá khổng lồ nhô ra từ bức tường phía sau ngang tầm với cả hai gờ hình chữ S. Khắc sâu vào bức tường phía sau là một cầu thang dốc gần như thẳng đứng đến mức ngay cả một người không bình thường cũng phải choáng váng.
  
  Một bóng đen to lớn nhoài người ra ở đầu cầu thang. Drake chỉ có một giây, một cái nhìn thoáng qua, nhưng... đó có phải là một chiếc ghế khổng lồ làm bằng đá không? Có lẽ một ngai vàng không thể tin được, khác thường?
  
  Không khí đầy vết đạn. Drake khuỵu một gối xuống, ném người đàn ông sang một bên và nghe thấy tiếng hét khủng khiếp của anh ta khi rơi xuống vực sâu. Họ chạy về phía chỗ trú ẩn duy nhất mà họ có thể nhìn thấy, một khối đá vụn có lẽ đã rơi từ ban công phía trên xuống. Khi họ quan sát, một trong những người của Kovalenko đã bắn một vũ khí có âm lượng lớn, phóng thứ trông giống như một phi tiêu thép cồng kềnh xuyên qua lỗ thủng. Anh ta va vào bức tường phía xa với một tiếng rắc lớn và bị mắc kẹt trong đá.
  
  Khi phi tiêu bay đi, một sợi dây dày bung ra phía sau phi tiêu.
  
  Sau đó, đầu dây bên kia được cắm vào cùng một loại vũ khí và phóng vào bức tường gần nhất, cao hơn bức tường đầu tiên vài feet. Sợi dây nhanh chóng bị kéo chặt lại.
  
  Họ đã tạo ra một đường dây bưu chính.
  
  Drake suy nghĩ nhanh chóng. "Nếu chúng ta định ngăn chặn anh ta, chúng ta cần có tín hiệu đó," anh nói. "Sẽ mất quá nhiều thời gian để tạo ra cái riêng của chúng tôi. Vì thế đừng bắn nó. Nhưng chúng ta cũng cần ngăn chặn họ khi họ vượt qua biên giới."
  
  "Hãy suy nghĩ giống Bloody King hơn," Karin nói với vẻ ghê tởm. "Hãy nghĩ đến việc anh ta cắt hàng với vài người cuối cùng vẫn còn trên đó."
  
  "Chúng tôi sẽ không dừng lại," Drake nói. "Không bao giờ".
  
  Anh ta nhảy ra từ phía sau chỗ nấp và nổ súng. Những người lính của Lực lượng Delta đang chạy tới bên trái và bên phải của anh, bắn cẩn thận nhưng chính xác.
  
  Người đầu tiên của Kovalenko lao qua vực thẳm, tăng tốc khi đi và hạ cánh khéo léo ở phía bên kia. Anh ta nhanh chóng quay lại và bắt đầu dựng một bức tường lửa bao phủ hoàn toàn tự động.
  
  Người lính Delta bị ném sang một bên, bị xé thành từng mảnh. Cơ thể anh ta đổ sụp trước mặt Drake, nhưng cầu thủ người Anh đã nhảy qua mà không hề sải bước. Khi anh đến gần gờ hình chữ S đầu tiên, một vực sâu trống rỗng mở ra trước mắt anh. Họ sẽ phải nhảy vào anh ta!
  
  Tiếp tục bắn, anh ta nhảy qua khoảng trống. Người thứ hai của Kovalenko bay dọc theo hàng. Những tảng đá văng ra khỏi bức tường hang động gần đó khi những viên đạn tấn công với sức công phá khủng khiếp.
  
  Đội của Drake chạy và nhảy theo anh ta.
  
  Người thứ ba nhảy lên sợi dây căng thật chặt. Kovalenko. Não của Drake đang gào thét kêu gọi anh hãy thực hiện cú sút. Hãy chớp lấy cơ hội! Hãy loại bỏ tên khốn này ngay bây giờ.
  
  Nhưng quá nhiều có thể đi sai. Anh ta có thể phá vỡ hàng rào và Kovalenko có thể vẫn an toàn. Anh ta chỉ có thể làm tổn thương tên khốn đó. Và - quan trọng nhất - họ cần tên khốn Nga còn sống để ngăn chặn mối thù đẫm máu.
  
  Kovalenko hạ cánh an toàn. Ba người nữa của anh ta đã vượt qua được họ. Drake đánh rơi thêm ba quả nữa khi hai lực lượng kết hợp với nhau. Ba phát súng ở cự ly gần. Ba vụ giết người.
  
  Sau đó, khẩu súng trường bay vào đầu anh ta. Anh cúi xuống, ném kẻ tấn công qua vai và đẩy hắn ra khỏi mỏm đá vào bóng tối. Anh ta quay lại và bắn từ hông. Một người đàn ông khác ngã xuống. Komodo đã đứng về phía anh ấy. Một con dao được rút ra. Máu bắn tung tóe lên vách hang. Người của Kovalenko từ từ rút lui, dồn tới một vách đá phía sau họ.
  
  Bốn người lính Delta còn lại quỳ ở rìa vách núi, cẩn thận bắn vào bất kỳ người nào của Kovalenko còn nán lại gần chiến tuyến. Tuy nhiên, chỉ là vấn đề thời gian trước khi một trong số họ nghĩ đến việc lùi lại và bắt đầu bắn pot.
  
  Tốc độ là tất cả những gì họ có.
  
  Hai người nữa của Blood King đã leo lên đường đu dây và hiện đang lao đi. Drake nhìn thấy người kia bắt đầu trèo lên tường thành và bắn, xua đuổi anh ta như một con ruồi bị đập. Người đàn ông lao vào anh ta, cúi đầu xuống, hét lên, chắc chắn rằng anh ta đã bị cắt đứt. Drake rút lui vào tường. Komodo kéo người đàn ông ra khỏi mỏm đá.
  
  "Hướng lên!"
  
  Drake dành những giây phút quý giá để quan sát xung quanh. Họ đã dùng cái quái gì để giữ cái hàng chết tiệt đó?Rồi anh nhìn thấy. Mỗi người chắc hẳn đã được cấp một khối nhỏ đặc biệt, chẳng hạn như loại mà các chuyên gia sử dụng. Có một số nằm xung quanh. Bloody King đã chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra.
  
  Drake cũng vậy. Họ mang theo thiết bị thăm dò chuyên nghiệp trong ba lô. Drake nhanh chóng rút khối ra và thắt dây an toàn vào lưng.
  
  "Bến!"
  
  Khi chàng trai lén lút tiếp cận, Drake quay sang Komodo. "Anh sẽ mang Karin theo chứ?"
  
  "Chắc chắn". Thô kệch, khuôn mặt cứng cỏi và vết sẹo chiến đấu, đại hán vẫn không giấu được sự thật rằng mình đã bị đánh gục.
  
  Của tất cả các nơi...
  
  Tin tưởng người của Delta sẽ ngăn chặn bọn côn đồ của Kovalenko, Drake tăng áp lực bằng cách nhanh chóng gắn ròng rọc của mình vào sợi cáp căng chặt. Ben thắt dây an toàn và Drake đưa cho anh khẩu súng trường.
  
  "Bắn như thể mạng sống của chúng ta phụ thuộc vào nó, Blakey!"
  
  La hét, họ lao đi và chạy dọc theo đường zipline. Từ độ cao này và tốc độ này, khoảng cách dường như lớn hơn, và gờ đá phía xa dường như lùi lại. Ben nổ súng, những phát bắn của anh ta bay cao và rộng, những khối đá trút xuống người của Blood King bên dưới.
  
  Nhưng điều đó không thành vấn đề. Đó là tiếng ồn, áp lực và mối đe dọa cần thiết. Tăng tốc, Drake nhấc chân lên khi không khí lao qua, để lộ một vực thẳm khổng lồ không đáy bên dưới. Sự kinh hoàng và phấn khích khiến tim anh đập loạn nhịp. Tiếng ròng rọc kim loại được kéo qua tấm lưới thép rít lên inh ỏi trong tai anh.
  
  Vài viên đạn rít qua, cắt xuyên không khí xung quanh cặp đôi đang lao tới. Drake nghe thấy tiếng súng đáp trả từ Đội Delta. Một trong những người của Kovalenko ngã xuống một cách ồn ào. Ben gầm lên và giữ ngón tay trên cò súng.
  
  Càng đến gần, họ càng trở nên nguy hiểm hơn. Thật may mắn từ Chúa khi người của Kovalenko không có chỗ ẩn nấp, và những loạt đạn liên tục từ Đội Delta là quá sức chịu đựng. Ngay cả ở tốc độ đó, Drake vẫn có thể cảm thấy cái lạnh chạy qua chân mình. Hàng thế kỷ bóng tối khuấy động bên dưới anh, sôi sục, khuấy động, và có lẽ với những ngón tay ma quái vươn ra để cố kéo anh xuống một vòng tay vĩnh cửu.
  
  Gờ đá lao về phía anh. Vào phút cuối, Blood King ra lệnh cho người của mình rút lui và Drake đã thả khối. Anh ta tiếp đất bằng chân, nhưng động lượng của anh ta không đủ để duy trì sự cân bằng giữa lực đẩy về phía trước và trọng lượng hướng về phía sau.
  
  Nói cách khác, sức nặng của Blakey đã đẩy họ lùi lại. Đến vực thẳm.
  
  Drake cố tình ngã sang một bên, dồn toàn bộ cơ thể vào động tác vụng về. Ben liều mạng bám lấy tảng đá cứng đầu nhưng vẫn dũng cảm giữ chặt khẩu súng trường của mình. Drake nghe thấy âm thanh bất ngờ của dây đu dây đang siết chặt và nhận ra rằng Komodo và Karin đã ở trên đó, tiếp cận anh với tốc độ chóng mặt.
  
  Người của Blood King đi dọc theo gờ đá đến phía sau đại sảnh, gần như có thể thực hiện bước nhảy cuối cùng lên cao nguyên đá rộng lớn, nơi bắt đầu của cầu thang bí ẩn. Tin tốt là chỉ còn lại khoảng chục người.
  
  Drake bò qua gờ đá trước khi cởi dây an toàn cho Ben, rồi cho phép mình thở vài giây trước khi ngồi xuống. Trong chớp mắt, Komodo và Karin đã bay trước mắt anh, cặp đôi tiếp đất duyên dáng và không khỏi nở nụ cười ranh mãnh.
  
  "Anh chàng đã tăng cân một chút." Drake chỉ vào Ben. "Có quá nhiều bữa sáng đầy đủ. Khiêu vũ chưa đủ."
  
  "Ban nhạc không nhảy." Ben ngay lập tức đáp trả khi Drake đánh giá bước đi tiếp theo của họ. Tôi nên đợi những người còn lại trong đội hay đuổi theo?
  
  "Hayden nói khi nhảy bạn trông giống Pixie Lott."
  
  "Nhảm nhí".
  
  Komodo cũng chăm sóc người của Kovalenko. Sợi dây lại thắt chặt lại và tất cả họ đều ép mình vào tường. Thêm hai người lính Delta nữa nhanh chóng đến, tiếng ủng của họ cọ vào cát khi họ đi chậm lại và dừng lại nhanh chóng.
  
  "Liên tục di chuyển." Drake đã đưa ra quyết định của mình. "Tốt nhất là đừng cho họ thời gian để suy nghĩ."
  
  Họ lao dọc theo mỏm đá, cầm sẵn vũ khí. Cuộc tiến công của Blood King bị che khuất trong giây lát bởi một khúc cua trên bức tường đá, nhưng khi Drake và phi hành đoàn của anh ta vượt qua khúc cua, họ nhìn thấy Kovalenko và những người còn lại của anh ta đã ở trên cao nguyên đá.
  
  Anh ta đã mất thêm hai người nữa ở đâu đó.
  
  Và bây giờ, có vẻ như họ được lệnh phải thực hiện các biện pháp cực đoan. Một số người lấy súng phóng lựu RPG di động ra.
  
  "Chết tiệt, chúng đã được nạp đạn rồi!" Drake hét lên, sau đó dừng lại quay người lại, trái tim đột nhiên rơi xuống đất. "Ôi không-"
  
  Tiếng nổ đầu tiên và tiếng còi của một quả lựu đạn được nạp từ họng súng vang lên. Hai người lính Delta cuối cùng đang tăng tốc dọc theo đường đu dây, nhắm tới mỏm đá thì bị một tên lửa bắn trúng. Nó đâm vào bức tường phía trên các dây neo và phá hủy chúng trong một vụ nổ đá, bụi và đá phiến.
  
  Đường dây bị chùng xuống. Những người lính bay vào quên lãng đen tối mà không hề gây ra một tiếng động nào. Dù sao đi nữa, điều này thậm chí còn tồi tệ hơn.
  
  Komodo chửi rủa, cơn tức giận làm méo mó khuôn mặt anh. Đây là những người tốt mà anh đã huấn luyện và chiến đấu cùng trong nhiều năm. Bây giờ đội Delta chỉ còn lại ba người mạnh, cộng thêm Drake, Ben và Karin.
  
  Drake hét lên và đuổi theo họ xuống mỏm đá, phát điên lên khi biết rằng các game nhập vai mới sẽ sớm được ra mắt. Những người sống sót chạy dọc theo mỏm đá, được dẫn đường bởi những que phát sáng và vô số tia sáng màu hổ phách. Mỗi bước chân lại đưa họ đến gần một cao nguyên đá, một cầu thang kỳ lạ và cảnh tượng huyền bí nhưng khó tin về một chiếc ngai khổng lồ nhô ra từ một bức tường đá.
  
  Một phát súng RPG thứ hai đã được bắn. Quả này phát nổ trên một mỏm đá phía sau người chạy, gây sát thương nhưng không phá hủy đường đi. Ngay cả khi chạy, đẩy cơ bắp làm việc quá sức của mình đến giới hạn, Drake vẫn có thể nghe thấy Kovalenko hét lên với người của mình rằng hãy cẩn thận - mỏm đá có thể là lối thoát duy nhất của họ.
  
  Lúc này Drake đã đến chân mỏm đá và nhìn thấy một vực sâu mà anh phải nhảy qua để đến được cao nguyên đá và đối đầu với người của Blood King.
  
  Nó rất lớn.
  
  Trên thực tế, lớn đến mức anh gần như loạng choạng. Gần như dừng lại. Không phải cho tôi mà cho Ben và Karin. Thoạt nhìn, anh không nghĩ họ sẽ nhảy. Nhưng rồi trái tim anh lại cứng lại. Họ phải. Và không thể có sự chậm lại, không thể quay đầu lại. Họ là những người duy nhất có khả năng ngăn chặn Bloody King và chấm dứt kế hoạch điên rồ của hắn. Những người duy nhất có khả năng tiêu diệt thủ lĩnh của chủ nghĩa khủng bố quốc tế và đảm bảo hắn không bao giờ có cơ hội làm hại ai nữa.
  
  Nhưng anh vẫn nửa quay người khi chạy. "Đừng dừng lại," anh hét lên với Ben. "Tin tưởng. Bạn có thể làm được".
  
  Ben gật đầu, adrenaline xâm chiếm đôi chân và cơ bắp của anh, lấp đầy chúng bằng ý chí, sự vĩ đại và sức mạnh. Drake chạm vào khoảng trống đầu tiên, nhảy với hai tay dang rộng và hai chân vẫn bơm, lao qua khoảng trống như một vận động viên Olympic.
  
  Ben đến tiếp theo, cánh tay dang rộng, đầu quay về mọi hướng, dây thần kinh chạy qua cảm giác thăng bằng của anh ấy. Nhưng anh ấy đã hạ cánh ở phía bên kia chỉ còn vài inch nữa.
  
  "Đúng!" Anh kêu lên và Drake cười toe toét với anh. "Jessica Ennis không thể làm gì được anh đâu, anh bạn."
  
  Sau đó Komodo nặng nề tiếp đất, gần như lộn ngược cơ thể khi lập tức quay lại nhìn Karin. Cú nhảy của cô ấy thật đẹp. Hai chân giơ cao, cong lưng, chuyển động dồn về phía trước.
  
  Và một cú hạ cánh hoàn hảo. Phần còn lại của Đội Delta theo sau.
  
  Drake quay lại và chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng nhất mà anh từng thấy.
  
  Bloody King và người của hắn, la hét và rên rỉ, hầu hết người đầy máu và vết thương hở miệng, tất cả đều lao thẳng về phía họ và vung vũ khí như những con quỷ từ địa ngục.
  
  Đã đến lúc diễn ra trận chiến cuối cùng.
  
  
  CHƯƠNG 41
  
  
  Matt Drake sống sót và đối mặt với Bloody King.
  
  Người của ông đến trước, tiếng la hét vang lên, súng trường vang lên và dao lóe sáng như lưỡi kiếm, phản chiếu ánh sáng màu hổ phách và bắn ra nhiều hướng. Một số phát súng đã được bắn, nhưng ở khoảng cách này và trong vòng xoáy của testosterone và nỗi sợ hãi này, không có phát súng nào nhắm đúng mục tiêu. Chưa hết, có một tiếng kêu chói tai từ phía sau Drake, một người lính Delta đã ngã xuống.
  
  Cơ bắp của Drake đau nhức như thể anh đang chiến đấu với một con khỉ đột nặng ba trăm pound. Máu và bụi bẩn bao phủ khuôn mặt anh ta. Chín người đã tấn công anh ta, nhưng anh ta đã đánh bại tất cả, bởi vì Blood King đứng đằng sau họ, và không gì có thể ngăn cản anh ta tuyên bố trả thù.
  
  Người lính già đã trở lại, bộ mặt thường dân giờ đã sa sút, và anh ta đã trở lại đó, ở hàng ngũ cao nhất, cùng với những người lính tồi tệ nhất còn sống.
  
  Anh ta bắn thẳng vào tim ba người đàn ông. Anh ta bước vào quả thứ tư, lật súng, làm vỡ hoàn toàn mũi của người đàn ông và đồng thời làm gãy một phần xương gò má. Ba giây trôi qua. Anh cảm thấy phi hành đoàn Delta gần như sợ hãi lùi lại xa anh, cho anh không gian để làm việc. Anh ta để họ chiến đấu với ba người lính đánh thuê trong khi anh ta tiến về phía một người đàn ông và chính Kovalenko.
  
  Komodo húc đầu người đàn ông và đâm chết người kia chỉ bằng một chiêu. Karin ở bên cạnh anh và không lùi bước. Không một giây. Cô dùng lòng bàn tay đẩy người bị đâm ra sau và sau đó là liên tiếp nhiều cú đấm. Khi người lính đánh thuê gầm gừ và cố gắng chống cự, cô đã can thiệp và sử dụng kỹ thuật taekwondo để ném anh ta qua vai.
  
  Về phía rìa tuyệt đối.
  
  Người đàn ông trượt chân, la hét, bị vực thẳm cuốn đi. Karin nhìn chằm chằm vào Komodo, chợt nhận ra mình đã làm gì. Người lãnh đạo của một nhóm lớn đã suy nghĩ nhanh chóng và tỏ ra biết ơn, ngay lập tức đánh giá cao hành động của cô và cho rằng chúng có liên quan.
  
  Karin hít một hơi thật sâu.
  
  Drake đối mặt với Blood King.
  
  Cuối cùng.
  
  Người đàn ông cuối cùng đã sống sót sau cuộc đấu tranh ngắn ngủi và hiện đang nằm quằn quại dưới chân với ống thở bị dập nát và cả hai cổ tay đều bị gãy. Kovalenko nhìn người đàn ông một cách khinh thường.
  
  "Ngu xuẩn. Và yếu đuối."
  
  "Tất cả những kẻ yếu đuối đều ẩn giấu đằng sau sự giàu có và vẻ ngoài quyền lực mà nó mang lại cho họ."
  
  "Giống nhau?" Kovalenko rút súng lục và bắn vào mặt người đàn ông đang quằn quại. "Đây không phải là sức mạnh sao? Bạn có nghĩ nó giống nhau không? Tôi giết một người máu lạnh mỗi ngày bởi vì tôi có thể. Đó có phải là một sức mạnh không?
  
  "Giống như cách bạn ra lệnh giết Kennedy Moore? Còn gia đình bạn bè tôi thì sao? Một nơi nào đó trên thế giới có thể đã sinh ra anh, Kovalenko, nhưng đó không phải là nơi lành mạnh."
  
  Họ di chuyển nhanh chóng và đồng thời. Hai loại vũ khí, một khẩu súng lục và một khẩu súng trường, nhấp nháy cùng một lúc.
  
  Cả hai đều trống rỗng. Nhấn đúp chuột.
  
  "Không!" Tiếng hét của Kovalenko đầy giận dữ trẻ con. Anh ấy đã bị từ chối.
  
  Drake dùng dao đâm. Bloody King thể hiện sự thông minh trên đường phố của mình bằng cách né sang một bên. Drake ném khẩu súng trường vào anh ta. Kovalenko nhận đòn vào trán không hề nao núng, đồng thời rút dao ra.
  
  "Nếu tôi phải tự tay giết chết anh, Drake..."
  
  "Ồ vâng, bạn sẽ làm được," người Anh nói. "Tôi không thấy ai xung quanh nữa. Anh không có một đồng shilling nào cả, anh bạn ạ."
  
  Kovalenko lao tới. Drake nhìn thấy nó diễn ra trong chuyển động chậm. Kovalenko có thể đã nghĩ rằng mình đã trưởng thành một cách chăm chỉ, thậm chí có thể nghĩ rằng mình đã luyện tập chăm chỉ, nhưng quá trình luyện tập của anh ấy chẳng là gì so với những yêu cầu và bài kiểm tra khắc nghiệt mà SAS của Anh phải trải qua.
  
  Drake lao vào từ bên cánh với một cú đánh nhanh bằng đầu gối khiến Kovalenko tạm thời bị tê liệt và gãy nhiều xương sườn. Tiếng thở dài thoát ra từ miệng người Nga ngay lập tức bị dập tắt. Anh lùi lại.
  
  Drake giả vờ tấn công chớp nhoáng, chờ đợi phản ứng của Huyết Vương và ngay lập tức dùng tay phải của mình tóm lấy tay phải của người đàn ông. Cú ngã nhanh chóng và cổ tay của Kovalenko bị gãy. Và một lần nữa người Nga chỉ rít lên.
  
  Họ bị theo dõi bởi Komodo, Karin, Ben và người lính Delta còn lại.
  
  Huyết Vương nhìn chằm chằm vào họ. "Bạn không thể giết tôi. Tất cả các bạn. Bạn không thể giết tôi. Tôi là Chúa!"
  
  Komodo gầm gừ. "Chúng tôi không thể giết anh, đồ ngốc. Bạn sẽ phải hét lên rất nhiều. Nhưng tôi chắc chắn rằng tôi rất mong được giúp bạn chọn cái địa ngục mà bạn sẽ dành phần đời còn lại của mình."
  
  "Nhà tù." Vị vua chết tiệt nhổ nước bọt. "Không nhà tù nào có thể giam giữ được tôi. Tôi sẽ sở hữu nó trong một tuần."
  
  Miệng Komodo nở một nụ cười. "Một số nhà tù," anh nói lặng lẽ. "Họ thậm chí còn không tồn tại."
  
  Kovalenko có vẻ ngạc nhiên trong giây lát, nhưng sau đó vẻ kiêu ngạo lại bao trùm khuôn mặt anh ta và anh ta quay lại với Drake. "Và bạn?" - anh ấy hỏi. "Anh có thể đã chết nếu tôi không phải đuổi theo anh nửa vòng trái đất."
  
  "Chết?" - Drake vang vọng. "Có nhiều loại người chết khác nhau. Bạn nên biết điều này."
  
  Drake đá vào trái tim lạnh lẽo, chết chóc của anh. Kovalenko loạng choạng. Máu chảy ra từ miệng anh. Với một tiếng kêu thảm thiết, anh ta khuỵu xuống. Một cái kết đáng xấu hổ cho Bloody King.
  
  Drake cười nhạo anh. "Anh ấy xong rồi. Hãy trói tay anh ấy lại và đi thôi."
  
  Ben nói. "Tôi đã ghi lại cách nói của anh ấy." Anh nói nhỏ rồi nhấc điện thoại lên. "Chúng tôi có thể sử dụng phần mềm đặc biệt để tái tạo giọng nói của anh ấy. Matt, chúng ta thực sự không cần anh ấy còn sống."
  
  Khoảnh khắc căng thẳng như giây cuối cùng trước khi vụ nổ xảy ra. Vẻ mặt của Drake chuyển từ cam chịu sang căm ghét thuần túy. Komodo ngần ngại can thiệp, không phải vì sợ hãi mà vì sự tôn trọng khó có được-sự tôn trọng duy nhất mà một người lính sẽ nhận ra. Đôi mắt Karin mở to đầy kinh hãi.
  
  Drake giơ khẩu súng trường lên và gõ nhẹ vào phần thép cứng trên trán Kovalenko.
  
  "Bạn có chắc chắn?"
  
  "Tích cực. Tôi đã nhìn thấy cô ấy chết. Tôi đã ở đó. Anh ta ra lệnh tấn công khủng bố ở Hawaii.Ben nhìn quanh phòng. "Ngay cả địa ngục cũng sẽ nhổ anh ta ra."
  
  "Đây là nơi cậu thuộc về." Nụ cười của Drake lạnh lùng và đen tối, giống như linh hồn của Bloody King. "Bên kia cánh cửa địa ngục. Đây là nơi ngươi phải ở lại và đây là nơi ngươi phải chết."
  
  Quai hàm của Kovalenko nghiến chặt; đằng sau đó là bốn mươi năm chết chóc, thiếu thốn và suy tàn đẫm máu. "Anh sẽ không bao giờ làm em sợ."
  
  Drake quan sát người đàn ông đã ngã xuống. Anh ấy đã đúng. Cái chết sẽ không làm hại anh ta. Không có gì trên trái đất có thể khiến người đàn ông này sợ hãi.
  
  Nhưng có một điều có thể khiến anh suy sụp.
  
  "Vậy nên chúng tôi trói anh lại ở đây." Anh ta hạ khẩu súng trường xuống khiến Komodo nhẹ nhõm hơn nhiều. "Và chúng tôi tiếp tục đòi lại kho báu. Đó là một cuộc tìm kiếm cho cuộc đời bạn và bạn sẽ không bao giờ biết nó là gì. Nhưng hãy nhớ lời tôi, Kovalenko, tôi sẽ làm được. "
  
  "KHÔNG!" Tiếng kêu của người Nga vang lên ngay lập tức. "Bạn phàn nàn điều gì? KHÔNG! Không bao giờ. Nó là của tôi. Cái này luôn là của tôi."
  
  Với một tiếng gầm tuyệt vọng, Huyết Vương thực hiện cú đâm tuyệt vọng cuối cùng. Khuôn mặt anh méo mó vì đau đớn. Máu chảy ra từ mặt và tay anh. Anh đứng dậy và dồn hết ý chí cũng như cuộc sống đầy hận thù và giết chóc vào cú nhảy của mình.
  
  Đôi mắt Drake lấp lánh, khuôn mặt anh trở nên cứng như đá granit. Anh ta để cho Blood King đánh mình, đứng vững khi người Nga điên cuồng tiêu tốn từng chút sức lực cuối cùng trong hàng tá đòn, lúc đầu mạnh mẽ nhưng nhanh chóng yếu đi.
  
  Rồi Drake bật cười, một âm thanh vượt xa bóng tối, một âm thanh thiếu vắng tình yêu và lạc lối, mắc kẹt giữa luyện ngục và địa ngục. Khi năng lượng cuối cùng của Blood King đã cạn kiệt, Drake dùng lòng bàn tay đẩy anh ta và đứng trên ngực anh ta.
  
  "Tất cả đều vô ích, Kovalenko. Bạn đã thua".
  
  Komodo lao tới người Nga và trói anh ta lại trước khi Drake kịp đổi ý. Karin đã giúp đánh lạc hướng anh ta bằng cách chỉ ra cầu thang gần như thẳng đứng và cảnh tượng tuyệt đẹp của một chiếc ngai đen nhô ra ngoài. Nó thậm chí còn tuyệt vời hơn từ đây. Sinh vật này rất to lớn và được điêu khắc hoàn hảo, treo lơ lửng trên đầu họ khoảng 100 feet.
  
  "Sau bạn".
  
  Drake đánh giá trở ngại tiếp theo. Cầu thang nhô lên một góc nhỏ khoảng một trăm feet. Mặt dưới của ngai vàng có màu đen sâu, mặc dù xung quanh có nhiều điểm nhấn màu hổ phách rải rác.
  
  "Tôi nên đi trước," Komodo nói. "Tôi có một số kinh nghiệm leo núi. Chúng tôi phải leo lên từng bậc một, đeo carabiner khi đi và sau đó kéo dài đường an toàn cho đội của mình ".
  
  Drake để anh ấy dẫn đầu. Cơn thịnh nộ vẫn còn mạnh mẽ trong tâm trí anh, gần như áp đảo. Ngón tay của anh vẫn cảm thấy dễ chịu trên cò súng M16. Nhưng giết Kovalenko bây giờ có nghĩa là đầu độc tâm hồn anh ta mãi mãi, gieo rắc bóng tối không bao giờ tan biến.
  
  Như Ben Blake có thể nói, điều đó sẽ biến anh ta thành mặt tối.
  
  Anh ta bắt đầu trèo tường theo sau Komodo, cần được phân tâm khi nhu cầu trả thù không ngừng tăng lên và cố gắng kiểm soát anh ta. Sự trỗi dậy đột ngột ngay lập tức tập trung tâm trí anh. Tiếng kêu la và rên rỉ của Bloody King nhỏ dần khi ngai vàng đến gần hơn và cầu thang trở nên khó khăn hơn.
  
  Họ đi lên, Komodo dẫn đầu, cẩn thận buộc chặt từng chiếc carabiner trước khi kiểm tra trọng lượng của nó rồi xâu dây an toàn và thả nó cho đội của mình bên dưới. Họ càng lên cao thì trời càng tối. Mỗi bậc thang được chạm khắc vào đá sống. Drake bắt đầu cảm thấy sợ hãi khi đứng dậy. Một số kho báu đáng kinh ngạc đang chờ đợi họ; anh cảm thấy nó trong ruột của mình.
  
  Nhưng ngai vàng?
  
  Cảm thấy sự trống rỗng tuyệt đối phía sau, anh dừng lại, lấy hết can đảm và nhìn xuống. Ben vùng vẫy, mắt mở to đầy sợ hãi. Drake cảm thấy dâng trào sự đồng cảm và tình yêu dành cho người bạn trẻ của mình mà điều đó đã không còn nữa kể từ khi Kennedy qua đời. Anh nhìn thấy người lính Delta còn lại đang cố gắng giúp đỡ Karin và mỉm cười khi cô vẫy tay chào anh. Anh ấy đưa tay giúp đỡ Ben.
  
  "Đừng tự làm điều đó nữa, Blakey. Hãy."
  
  Ben nhìn anh và trong đầu anh như có pháo hoa nổ. Có điều gì đó trong đôi mắt Drake hay giọng điệu của anh khiến anh phấn khích, và một vẻ hy vọng hiện lên trên khuôn mặt anh.
  
  "Cảm ơn Chúa, bạn đã trở lại."
  
  Với sự giúp đỡ của Drake, Ben leo lên nhanh hơn. Sự trống rỗng chết chóc đằng sau họ đã bị lãng quên, và mỗi bước đi đều trở thành một bước hướng tới sự khám phá chứ không phải hướng tới nguy hiểm. Mặt dưới của ngai vàng ngày càng gần hơn cho đến khi gần chạm vào nhau.
  
  Komodo cẩn thận bước xuống cầu thang và leo lên ngai vàng.
  
  Sau một phút, sự chú ý của họ bị thu hút bởi giọng Mỹ lè nhè của anh. "Ôi Chúa ơi, các bạn sẽ không tin điều này đâu."
  
  
  CHƯƠNG Bốn mươi hai
  
  
  Drake nhảy qua khe hở nhỏ và đáp thẳng xuống khối đá rộng tạo thành chân ngai vàng. Anh đợi Ben, Karin và người lính Delta cuối cùng đến trước khi nhìn Komodo.
  
  "Trên đó có gì thế?"
  
  Thủ lĩnh của Đội Delta đã leo lên ngai vàng. Bây giờ anh bước đến rìa và nhìn chằm chằm vào họ
  
  "Người xây dựng ngai vàng này đã cung cấp một lối đi không mấy bí mật. Ở đây, phía sau ngai vàng có một cửa sau. Và họ đã cởi mở."
  
  "Đừng đến gần nó," Drake nói nhanh, nghĩ về hệ thống bẫy mà họ đã đi qua. "Theo tất cả những gì chúng ta biết, việc này sẽ làm bật một công tắc khiến chiếc ngai này rơi thẳng xuống."
  
  Komodo trông có vẻ tội lỗi. "Cuộc gọi tốt đấy. Vấn đề là tôi đã có một cái rồi. Tin tốt là..." Anh cười toe toét. "Không có bẫy."
  
  Drake đưa tay ra. "Giúp tôi lên."
  
  Từng người một, họ trèo lên ngai vàng hắc thạch. Drake mất một lúc để quay lại và chiêm ngưỡng khung cảnh vực thẳm.
  
  Đối diện ngay, qua một vực sâu lớn, anh nhìn thấy ban công bằng đá mà họ đã chiếm giữ trước đó. Ban công nơi thuyền trưởng Cook rời đi. Ban công nơi Bloody King rất có thể đã mất đi chút tỉnh táo cuối cùng mà hắn sở hữu. Tưởng chừng như họ chỉ cách nhau một quãng ngắn nhưng thực ra lại là cả một dặm đường lừa dối.
  
  Drake nhăn mặt. "Cái ngai này," anh nói lặng lẽ. "Cái này được xây dựng cho-"
  
  Tiếng hét của Ben làm gián đoạn anh ta. "Matt! Chết tiệt. Bạn sẽ không tin điều này."
  
  Không phải sự sốc trong giọng nói của bạn anh khiến Drake sợ hãi mà là một cảm giác như có điềm gở. Điềm báo.
  
  "Cái này là cái gì?"
  
  Ông quay lại. Anh ấy đã nhìn thấy những gì Ben nhìn thấy.
  
  "Mẹ kiếp tôi."
  
  Karin đẩy họ ra. "Cái này là cái gì?" Sau đó cô cũng nhìn thấy nó. "Không bao giờ".
  
  Họ nhìn vào mặt sau của ngai vàng, cái cột cao để người ta tựa vào và phần tạo thành cửa sau.
  
  Nó được bao phủ bởi những vòng xoáy quen thuộc - những biểu tượng vô cùng cổ xưa dường như là một dạng chữ viết nào đó - và những biểu tượng tương tự được khắc trên cả hai thiết bị du hành thời gian, cũng như trên cổng tò vò lớn bên dưới viên kim cương. được mệnh danh là Cổng địa ngục.
  
  Những biểu tượng tương tự mà Thorsten Dahl mới phát hiện gần đây trong lăng mộ của các vị thần, ở Iceland xa xôi.
  
  Drake nhắm mắt lại. "Làm sao chuyện này có thể xảy ra được? Kể từ lần đầu tiên chúng tôi nghe về chín mảnh máu của Odin, tôi cảm thấy như mình đang sống trong một giấc mơ. Hoặc một cơn ác mộng."
  
  "Tôi cá là chúng ta vẫn chưa xong chín phần," Ben nói. "Đây chắc chắn là sự thao túng. Thứ tự cao nhất. Cứ như thể chúng ta đã được chọn hay gì đó vậy."
  
  "Giống bị nguyền rủa hơn." Drake gầm gừ. "Và hãy ngừng nói chuyện vớ vẩn giữa các vì sao đi."
  
  "Tôi đang nghĩ đến Skywalker ít hơn một chút, Chuck Bartowski nhiều hơn một chút," Ben nói với một nụ cười nhẹ. "Bởi vì chúng tôi là những người đam mê công nghệ các thứ."
  
  Komodo nhìn cánh cửa bí mật với vẻ mong đợi. "Chúng ta có nên tiếp tục không? Người của tôi đã hy sinh mạng sống của mình để giúp chúng tôi tiến xa đến thế này. Đổi lại tất cả những gì chúng ta có thể làm là tìm ra dấu chấm hết cho cái hố địa ngục này."
  
  "Komodo," Drake nói. "Đây là kết thúc. Phải có."
  
  Anh ta vượt qua người đứng đầu nhóm lớn và đi vào lối đi khổng lồ. Không gian này đã rộng hơn cánh cửa dẫn vào nó, và nếu điều đó có thể xảy ra, Drake cảm thấy lối đi rộng ra, các bức tường và trần nhà ngày càng đi xa hơn, cho đến khi-
  
  Một cơn gió lạnh buốt vuốt ve khuôn mặt anh.
  
  Anh ta dừng lại và đánh rơi cây gậy phát sáng. Trong ánh sáng yếu ớt, anh ta bắn một quả tên lửa màu hổ phách. Anh ta bay lên, lên, lên, rồi thấp xuống, không tìm thấy điểm tựa. Không tìm thấy trần nhà, gờ đá hay thậm chí là sàn nhà.
  
  Anh ta bắn quả pháo sáng thứ hai, lần này là ở bên phải. Và một lần nữa dịch hổ phách lại biến mất không dấu vết. Anh ta bẻ gãy một vài que phát sáng và ném chúng về phía trước để soi đường cho họ.
  
  Mép vách đá dốc đứng cách họ sáu feet.
  
  Drake cảm thấy rất chóng mặt, nhưng buộc mình phải tiếp tục. Đi thêm vài bước nữa, anh thấy mình đang đối mặt với sự trống rỗng.
  
  "Tôi không thấy gì cả. Nhảm nhí".
  
  "Chúng ta không thể đi hết chặng đường này nếu bóng tối chết tiệt đó không ngăn cản chúng ta." Karin nói lên suy nghĩ của mọi người. "Thử lại đi, Drake."
  
  Anh ta gửi tia sáng thứ ba vào khoảng không. Có một vài điểm nhấn mờ trong ảnh này khi anh ấy bay. Có thứ gì đó ở phía bên kia vực thẳm. Một tòa nhà khổng lồ.
  
  "Nó là cái gì vậy?" Ben thở dài kinh ngạc.
  
  Ánh chớp nhanh chóng mờ đi, một tia sáng ngắn ngủi của sự sống vĩnh viễn biến mất trong bóng tối.
  
  "Đợi ở đó," người lính Delta cuối cùng còn sót lại, một người đàn ông có biệt hiệu Merlin nói. "Chúng ta còn lại bao nhiêu tia sáng màu hổ phách?"
  
  Drake kiểm tra thắt lưng và ba lô của mình. Komodo cũng làm như vậy. Con số họ nghĩ ra là khoảng ba mươi.
  
  "Tôi biết bạn đang nghĩ gì," Komodo nói. "Pháo hoa phải không?"
  
  "Có một lần," Merlin, chuyên gia vũ khí của đội, nói một cách dứt khoát. "Tìm hiểu xem chúng tôi đang giải quyết vấn đề gì và sau đó đưa nó trở lại vị trí mà chúng tôi có thể gọi để hỗ trợ."
  
  Drake gật đầu. "Đồng ý". Anh để sẵn chục quả pháo sáng cho chuyến trở về rồi chuẩn bị sẵn sàng. Komodo và Merlin đến đứng cạnh anh ở rìa.
  
  "Sẵn sàng?"
  
  Lần lượt, liên tiếp, họ bắn hết tên lửa này đến tên lửa khác lên không trung. Ánh sáng màu hổ phách bùng lên rực rỡ ở điểm cao nhất và tỏa ra ánh hào quang rực rỡ xua tan bóng tối.
  
  Lần đầu tiên trong lịch sử, ánh sáng ban ngày đến với bóng tối vĩnh cửu.
  
  Màn bắn pháo hoa bắt đầu có tác dụng. Khi hết ngọn lửa này đến ngọn lửa khác tiếp tục bay lên và phát nổ trước khi từ từ hạ xuống, công trình khổng lồ ở đầu bên kia của hang động khổng lồ sáng lên.
  
  Ben thở hổn hển. Karin cười lớn. "Rực rỡ".
  
  Khi họ kinh ngạc quan sát, bóng tối đen kịt bốc cháy và một công trình kiến trúc tuyệt đẹp bắt đầu xuất hiện. Đầu tiên là hàng mái vòm được chạm khắc vào bức tường phía sau, sau đó là hàng thứ hai bên dưới chúng. Sau đó, rõ ràng các mái vòm thực chất là những căn phòng nhỏ - những cái hốc.
  
  Bên dưới hàng thứ hai, họ nhìn thấy hàng thứ ba, rồi hàng thứ tư, rồi hàng này đến hàng khác khi ánh sáng chói mắt trượt xuống bức tường lớn. Và trong mọi ngóc ngách, những kho báu lấp lánh vĩ đại phản chiếu ánh vinh quang thoáng qua của địa ngục hổ phách trôi dạt.
  
  Ben choáng váng. "Cái này... cái này..."
  
  Drake và Đội Delta tiếp tục bắn hết tên lửa này đến tên lửa khác. Chúng dường như khiến căn phòng khổng lồ bốc cháy. Một ngọn lửa tráng lệ bùng lên và hoành hành trước mắt họ.
  
  Cuối cùng, Drake bắn ngọn lửa cuối cùng của mình. Sau đó anh ấy dành một chút thời gian để đánh giá cao phát hiện tuyệt vời này.
  
  Ben lắp bắp. "Nó rất lớn...nó-"
  
  "Một ngôi mộ khác của các vị thần." Drake kết thúc với giọng lo lắng hơn là ngạc nhiên. "Ít nhất gấp ba lần so với ở Iceland. Chúa ơi, Ben, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
  
  
  * * *
  
  
  Hành trình trở về tuy còn đầy rẫy nguy hiểm nhưng mất nửa thời gian và nửa công sức. Trở ngại lớn duy nhất là một khoảng trống lớn khiến họ phải dựng một đường đu dây khác để quay trở lại, mặc dù phòng Sắc dục luôn là vấn đề đối với các chàng trai, như Karin đã chỉ ra bằng cách liếc nhìn Komodo.
  
  Quay trở lại vòm Cổng Địa ngục của Cook, họ dậm chân qua ống dung nham để trở lại bề mặt.
  
  Drake phá vỡ sự im lặng kéo dài. "Wow, đây là mùi tuyệt nhất trên thế giới hiện nay. Cuối cùng cũng được hưởng chút không khí trong lành."
  
  Giọng của Mano Kinimaki vang lên từ bóng tối xung quanh. "Hãy hít thở không khí trong lành của Hawaii, anh bạn, và bạn sẽ tiến gần hơn đến mục tiêu của mình."
  
  Những con người và những khuôn mặt hiện ra từ bóng tối nửa tối. Máy phát điện được khởi động, thắp sáng một dãy đèn dây được dựng vội vàng. Một bàn hiện trường đang được dựng lên. Komodo đã báo cáo vị trí của họ khi họ bắt đầu đi lên ống dung nham. Tín hiệu của Ben quay trở lại và điện thoại di động của anh ấy kêu bốn lần tiếng bíp của máy trả lời tự động. Karin cũng làm như vậy. Cha mẹ được phép gọi.
  
  "Chỉ có bốn lần thôi sao?" Drake hỏi với một nụ cười toe toét. "Chắc họ đã quên cậu rồi."
  
  Hayden bước tới chỗ họ, một Hayden tồi tàn, mệt mỏi. Nhưng cô lại mỉm cười và rụt rè ôm Ben. Alicia đi theo, trừng mắt nhìn Drake với ánh mắt đầy sát khí. Và trong bóng tối, Drake nhìn thấy May, vẻ căng thẳng khủng khiếp hiện rõ trên khuôn mặt cô.
  
  Đã gần đến lúc họ phải tính toán. Người phụ nữ Nhật Bản, không phải người Anh, có vẻ xấu hổ nhất vì điều này.
  
  Drake rũ bỏ đám mây đen u ám khỏi vai mình. Anh ta đã hoàn thành tất cả bằng cách ném hình dáng của Blood King bị trói và bịt miệng xuống mặt đất không bằng phẳng dưới chân họ.
  
  "Dmitry Kovalenko." Anh gầm gừ. "Vua chuông cuối. Loại đồi trụy nhất của loại hình này. Có ai muốn đá không?"
  
  Đúng lúc đó, hình bóng của Jonathan Gates hiện ra từ tiếng ồn ngày càng tăng xung quanh khu trại tạm thời. Drake nheo mắt lại. Anh ta biết rằng Kovalenko đã đích thân giết vợ Gates. Gates có nhiều lý do để làm tổn thương người Nga hơn cả Drake và Alicia.
  
  "Thử". - Drake rít lên. "Dù sao đi nữa, tên khốn đó sẽ không cần phải dùng hết tay chân trong tù đâu."
  
  Anh nhìn thấy Ben và Karin nao núng và quay đi. Trong khoảnh khắc đó, anh thoáng nhìn thấy con người mà anh đã trở thành. Anh nhìn thấy sự cay đắng, sự giận dữ đầy thù hận, vòng xoáy hận thù và phẫn nộ sẽ khiến anh trở thành một người giống như chính Kovalenko, và anh biết rằng tất cả những cảm xúc này sẽ ăn mòn anh và cuối cùng thay đổi anh, biến anh thành một con người khác. Đó là một cái kết mà cả hai đều không mong muốn...
  
  ... Đó là Alison hoặc Kennedy.
  
  Anh cũng quay đi và vòng tay qua vai Blake. Họ nhìn về phía đông, qua hàng cây cọ đung đưa, về phía những ánh đèn lấp lánh phía xa và đại dương đang cuồn cuộn.
  
  Drake nói: "Chứng kiến những điều như thế này có thể thay đổi một con người. "Có thể mang đến cho anh ấy niềm hy vọng mới. Thời gian đã được đưa ra."
  
  Ben nói mà không quay lại. "Tôi biết bạn muốn có một trích dẫn Dinoroc ngay bây giờ, nhưng tôi sẽ không đưa nó cho bạn. Thay vào đó, tôi có thể trích dẫn một vài dòng có liên quan trong cuốn "Haunted". Còn cái này thì sao?"
  
  "Bây giờ bạn có đang trích dẫn Taylor Swift không? Có chuyện gì xảy ra ở đó thế?"
  
  "Bài hát này hay như bất kỳ bài hát Dinorocks nào của bạn. Và bạn biết điều đó".
  
  Nhưng Drake sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó. Thay vào đó, anh lắng nghe tiếng trò chuyện qua lại phía sau họ. Các âm mưu khủng bố đã bị ngăn chặn một cách thông minh và nhanh chóng nhưng vẫn có một số thương vong. Một hậu quả tất yếu khi đối phó với những kẻ cuồng tín, điên loạn. Đất nước đang trong tang thương. Tổng thống đang trên đường tới và đã hứa hẹn một cuộc đại tu toàn diện khác của Hoa Kỳ. hệ thống tình báo, mặc dù vẫn chưa rõ làm cách nào có thể ngăn Kovalenko thực hiện một kế hoạch đã được thực hiện trong suốt 20 năm, khi suốt thời gian qua ông chỉ được coi là một nhân vật thần thoại.
  
  Rất giống với các vị thần và hài cốt của họ mà họ đang tìm thấy hiện nay.
  
  Tuy nhiên, các bài học đã được rút ra và Mỹ cũng như các nước khác quyết tâm tính đến tất cả.
  
  Vấn đề buộc tội những người nắm quyền đã hành động dưới sự cưỡng bức và vì lo sợ cho hạnh phúc của những người thân yêu của họ sẽ khiến hệ thống tư pháp bị trói buộc trong nhiều năm.
  
  Nhưng những người bị giam giữ của Blood King đã được giải thoát và đoàn tụ với những người thân yêu của họ. Gates hứa rằng Kovalenko sẽ buộc phải từ bỏ mối thù đẫm máu của mình, bằng cách này hay cách khác. Harrison đã được đoàn tụ với con gái dù chỉ trong thời gian ngắn và tin tức này chỉ khiến Drake buồn hơn.
  
  Nếu con gái của ông được sinh ra, được yêu thương rồi bị bắt cóc, liệu ông có làm điều tương tự như Harrison không?
  
  Tất nhiên là anh ấy sẽ làm vậy. Bất kỳ người cha nào cũng sẽ chuyển trời đất và mọi thứ ở giữa để cứu con mình.
  
  Hayden, Gates và Kinimaka bước đi khỏi tiếng ồn ào cho đến khi họ đến gần Drake và nhóm của anh ấy. Anh vui mừng khi thấy Komodo và người lính Delta còn sống sót, Merlin, cũng đi cùng họ. Những mối liên kết được rèn giũa trong tình bạn và hành động là vĩnh cửu.
  
  Hayden đang hỏi Gates về một anh chàng tên là Russell Cayman. Có vẻ như người đàn ông này đã thay thế Torsten Dahl làm người đứng đầu chiến dịch Iceland, mệnh lệnh của ông ta đến từ cấp trên... và có lẽ thậm chí từ một nơi đầy sương mù và xa xôi phía trên nó. Có vẻ như Cayman là một người cứng rắn và tàn nhẫn. Ông ta thường xuyên chỉ đạo các hoạt động bí mật và thậm chí còn đồn đại về các hoạt động bí mật và chọn lọc hơn cả trong và ngoài nước.
  
  "Cayman là người khắc phục sự cố," Gates nói. "Nhưng không chỉ có thế. Bạn thấy đấy, dường như không ai biết anh ta là người giải quyết vấn đề của ai, quyền hạn của anh ta vượt quá mức cao nhất. Quyền truy cập của anh ta là ngay lập tức và vô điều kiện. Nhưng khi bị thúc ép, không ai biết anh ta thực sự đang làm việc cho ai."
  
  Điện thoại di động của Drake reo lên và anh cúp máy. Anh kiểm tra màn hình và hài lòng khi thấy người gọi là Thorsten Dahl.
  
  "Này, đó là một người Thụy Điển điên rồ! Có chuyện gì thế bạn? Vẫn nói chuyện như một thằng ngốc à?"
  
  "Có vẻ như vậy. Tôi đã cố gắng liên lạc với ai đó trong nhiều giờ và tôi hiểu. Số phận không hề tử tế với tôi."
  
  "Bạn thật may mắn khi có được một người trong số chúng tôi," Drake nói. "Thật là một vài ngày khó khăn."
  
  "Ồ, nó thậm chí còn trở nên khó khăn hơn nữa." Dahl đã trở lại.
  
  "Tôi nghi ngờ điều đó-"
  
  "Nghe. Chúng tôi tìm thấy một bản vẽ. Một bản đồ chính xác hơn. Chúng tôi đã giải mã được hầu hết nó trước khi tên ngốc Cayman đó xếp nó vào loại vấn đề bảo mật cấp cao nhất. Nhân tiện, Hayden hay Gates có phát hiện được gì về anh ấy không?"
  
  Drake chớp mắt bối rối. "Caiman? Anh chàng Cayman này là ai vậy? Và Hayden và Gates biết gì?"
  
  "Không thành vấn đề. Tôi không có nhiều thời gian." Lần đầu tiên, Drake nhận ra bạn mình đang nói thì thầm và vội vàng. "Nhìn. Bản đồ chúng tôi tìm thấy ít nhất cũng chỉ ra vị trí của ba ngôi mộ. Bạn có hiểu điều này không? Có ba ngôi mộ của các vị thần."
  
  "Chúng tôi vừa tìm thấy cái thứ hai." Drake cảm thấy gió thổi bay người mình. "Nó rất lớn."
  
  "Tôi đã nghĩ vậy. Sau đó, bản đồ có vẻ chính xác. Nhưng Drake, anh phải nghe điều này, ngôi mộ thứ ba là ngôi mộ lớn nhất và cũng là ngôi mộ tồi tệ nhất."
  
  "Tệ hơn?"
  
  "Đầy những vị thần khủng khiếp nhất. Thực sự kinh tởm. Những sinh vật xấu xa. Ngôi mộ thứ ba giống như một nhà tù, nơi mà cái chết bị ép buộc thay vì được chấp nhận. Và Drake..."
  
  "Cái gì?"
  
  "Nếu chúng tôi đúng, tôi nghĩ nó nắm giữ chìa khóa của một loại vũ khí ngày tận thế nào đó."
  
  
  CHƯƠNG Bốn mươi ba
  
  
  Vào thời điểm một bóng tối khác ập xuống Hawaii và giai đoạn tiếp theo của một kế hoạch lớn cổ xưa nào đó bắt đầu, Drake, Alicia và May đã bỏ lại tất cả để chấm dứt cuộc khủng hoảng của chính họ một lần và mãi mãi.
  
  Tình cờ thay, họ đã chọn được bối cảnh ấn tượng nhất. Bãi biển Waikiki với Thái Bình Dương ấm áp, một bên được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh trăng tròn và một bên là dãy khách sạn du lịch rực lửa.
  
  Nhưng đêm nay nó là nơi dành cho những kẻ nguy hiểm và những tiết lộ khắc nghiệt. Ba thế lực tự nhiên hội tụ trong một cuộc gặp gỡ sẽ thay đổi cuộc đời họ mãi mãi.
  
  Drake lên tiếng trước. "Hai người phải kể cho tôi nghe. Ai đã giết Wells và tại sao. Đó là lý do tại sao chúng ta ở đây, nên chẳng ích gì mà phải loanh quanh nữa."
  
  "Đó không phải là lý do duy nhất chúng tôi ở đây." Alicia trừng mắt nhìn Mai. "Con yêu tinh này đã giúp giết Hudson bằng cách giữ im lặng về em gái cô ấy. Đã đến lúc tôi và người đàn ông của mình thực hiện một cuộc trả thù kiểu cũ."
  
  Mai chậm rãi lắc đầu. "Không phải như vậy. Anh bạn trai béo ú, ngốc nghếch của em-"
  
  "Vậy theo tinh thần của Wells." Alicia rít lên. "Ước gì tôi có chút thời gian rảnh!"
  
  Alicia bước tới và đấm thật mạnh vào mặt May. Cô bé người Nhật loạng choạng rồi ngước lên mỉm cười.
  
  "Bạn nhớ".
  
  "Anh đã nói gì với tôi rằng lần sau tôi đánh anh, tôi nên đánh anh như một người đàn ông? Ừ, cậu không có xu hướng quên những thứ như thế đâu."
  
  Alicia tung ra một loạt cú đấm. Mai bước lùi lại, nắm lấy cổ tay từng người. Cát xung quanh họ bị khuấy tung lên, rải rác thành những hình thù ngẫu nhiên dưới đôi chân nhanh nhẹn của họ. Drake đã cố gắng can thiệp một lần nhưng một cú đánh vào tai phải khiến anh phải suy nghĩ lại.
  
  "Chỉ cần đừng giết nhau là được."
  
  "Tôi không thể hứa bất cứ điều gì," Alicia lẩm bẩm. Cô bị ngã và vấp phải chân phải của May. Mai đáp đất với tiếng càu nhàu, cát nghiền nát đầu cô. Khi Alicia đến gần, Mai ném một nắm cát vào mặt.
  
  "Con khốn".
  
  "Mọi thứ đều công bằng-" Mai lao tới. Hai người phụ nữ mặt đối mặt. Alicia đã quen cận chiến và tung ra những đòn mạnh bằng cùi chỏ, nắm đấm và lòng bàn tay nhưng Mai đã bắt được hoặc né được từng đòn và đáp trả tương ứng. Alicia nắm lấy thắt lưng của May và cố gắng làm cô mất thăng bằng, nhưng tất cả những gì cô làm được là xé toạc một phần quần của May.
  
  Và để mở rộng hàng phòng ngự của Alicia.
  
  Drake chớp mắt khi quan sát sự việc diễn ra. "Bây giờ thì điều này có vẻ giống sự thật hơn." Anh bước lùi lại. "Tiếp tục".
  
  May đã tận dụng tối đa sai lầm của Alicia và chỉ có thể có một chiến binh hạng May. Những cú đánh trút xuống Alicia, khiến cô loạng choạng lùi lại, cánh tay phải buông thõng vì đau đớn và xương ức bỏng rát sau vô số cú đánh. Hầu hết các chiến binh sẽ bỏ cuộc sau hai hoặc ba đòn, nhưng Alicia là người cứng rắn hơn, và thậm chí đến cuối trận, cô ấy gần như đã bình tĩnh lại.
  
  Cô ném mình trở lại không trung, đá và khiến Mai choáng váng bằng một cú đá bằng hai chân vào bụng. Alicia ngã ngửa xuống cát và lật ngược toàn bộ cơ thể.
  
  Chỉ để đáp ứng một khuôn mặt thực vật của trật tự phức tạp nhất. Một cú đấm vào bụng có thể hạ gục Hulk, nhưng nó thậm chí còn không ngăn được Mai. Cơ bắp của cô chịu đòn một cách dễ dàng.
  
  Alicia ngã xuống, ánh sáng gần như tắt. Những ngôi sao bơi lội trước mắt cô, chứ không phải những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Cô rên rỉ. "Cú sút may mắn chết tiệt."
  
  Nhưng May đã quay sang Drake.
  
  "Tôi đã giết Wells, Drake. Tôi đã làm".
  
  "Tôi đã nhận ra điều đó sớm," anh nói. "Chắc hẳn bạn phải có lý do. Nó là cái gì vậy?"
  
  "Anh sẽ không nói thế nếu tôi giết tên khốn già đó." Alicia rên rỉ bên dưới họ. "Bạn sẽ gọi tôi là con khốn tâm thần."
  
  Drake phớt lờ cô. Mai rũ cát ra khỏi tóc. Một phút sau, cô hít một hơi thật sâu và nhìn sâu vào mắt anh.
  
  "Cái này là cái gì?"
  
  "Hai lý do. Việc đầu tiên và đơn giản nhất là anh ta phát hiện ra vụ bắt cóc Chika và dọa sẽ báo cho anh biết ".
  
  "Nhưng chúng ta có thể nói về..."
  
  "Tôi biết. Đây chỉ là một phần nhỏ thôi."
  
  Chỉ một phần nhỏ thôi, anh nghĩ. Em gái May bị bắt cóc một phần nhỏ?
  
  Bây giờ Alicia cố gắng đứng dậy. Cô ấy cũng quay lại đối mặt với Drake, đôi mắt cô ấy tràn ngập nỗi sợ hãi khác thường.
  
  "Tôi biết," May bắt đầu, sau đó chỉ vào Alicia. "Chúng ta biết một điều còn tệ hơn nhiều. Cái gì đó khủng khiếp..."
  
  "Chúa ơi, nếu anh không đặt cái này ra ngoài, tôi sẽ bắn nát đầu cả hai người."
  
  "Trước hết, bạn nên biết rằng Welles sẽ không bao giờ nói cho bạn sự thật. Anh ấy là một SAS. Anh ấy là một sĩ quan. Và anh ấy làm việc cho một tổ chức nhỏ nằm ở vị trí cao nhất trong chuỗi thức ăn và nó điều hành chính phủ."
  
  "Thật sự? Về cái gì?" Máu của Drake đột nhiên đông cứng lại.
  
  "Rằng vợ anh - Alison - đã bị sát hại."
  
  Miệng anh mấp máy nhưng không phát ra âm thanh nào.
  
  "Bạn đã quá thân thiết với ai đó. Họ cần bạn rời khỏi trung đoàn này. Và cái chết của cô ấy đã khiến bạn phải bỏ cuộc."
  
  "Nhưng tôi sắp rời đi. Tôi đã định để lại SAS cho cô ấy!"
  
  "Không ai biết cả," Mai lặng lẽ nói. "Ngay cả cô ấy cũng không biết điều đó."
  
  Drake chớp mắt, cảm thấy khóe mắt chợt ươn ướt. "Cô ấy đã có con của chúng tôi."
  
  Mai nhìn anh với khuôn mặt xám xịt. Alicia quay đi.
  
  "Tôi chưa bao giờ nói với ai trước đây," anh nói. "Không bao giờ".
  
  Màn đêm Hawaii rên rỉ quanh họ, tiếng sóng vỗ mạnh thì thầm những bài hát xa xưa đã bị lãng quên, những vì sao và mặt trăng nhìn xuống một cách thản nhiên hơn bao giờ hết, giữ những bí mật và lắng nghe những lời hứa mà con người thường có thể hứa.
  
  "Và còn một điều nữa," Mai nói trong bóng tối. "Tôi đã dành rất nhiều thời gian với Wells khi chúng tôi đi lại quanh Miami. Khi chúng tôi ở trong khách sạn đó, bạn biết đấy, cái khách sạn bị nổ tung thành từng mảnh, tôi đã nghe thấy anh ấy nói chuyện điện thoại ít nhất nửa tá lần với một người đàn ông...
  
  "Là loại người gì?" Drake nói nhanh.
  
  "Tên người đàn ông đó là Cayman. Russell Cayman."
  
  
  KẾT THÚC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Ở bốn góc của trái đất
  
  
  CHƯƠNG ĐẦU TIÊN
  
  
  Bộ trưởng Quốc phòng Kimberly Crow ngồi xuống với cảm giác lo lắng ngày càng tăng trong trái tim vốn đã đập nhanh của mình. Phải thừa nhận rằng, cô làm công việc này chưa lâu, nhưng cô đoán không phải ngày nào một tướng quân đội bốn sao và một quan chức cấp cao của CIA cũng yêu cầu được diện kiến một người có tầm vóc như cô.
  
  Đó là một căn phòng nhỏ, tối tăm nhưng được trang trí công phu trong một khách sạn ở trung tâm thành phố Washington; một nơi mà cô đã quen khi mọi việc cần phải tế nhị hơn bình thường một chút. Ánh sáng mờ ảo phản chiếu mờ nhạt từ hàng trăm đồ vật bằng gỗ sồi nguyên khối và vàng, tạo cho căn phòng một cảm giác giản dị hơn, đồng thời nhấn mạnh những nét đặc trưng cũng như biểu cảm luôn thay đổi của những người gặp nhau ở đây. Qrow đợi người đầu tiên lên tiếng.
  
  Mark Digby, nhân viên CIA, đã đi thẳng vào vấn đề. "Đội của bạn thật điên rồ, Kimberly," anh ấy nói, giọng điệu của anh ấy xuyên qua bầu không khí như axit xuyên qua kim loại. "Viết vé của riêng mình."
  
  Qrow, người đã mong đợi cuộc tấn công ăn da này, ghét phải phòng thủ, nhưng anh thực sự không còn lựa chọn nào khác. Ngay khi nói, cô biết đó chính xác là điều Digby muốn. "Họ đã kêu gọi xét xử. Trong lĩnh vực này. Có thể tôi không thích nó, Mark, nhưng tôi sẽ gắn bó với nó."
  
  "Và bây giờ chúng ta đang ở phía sau," Tướng George Gleason càu nhàu bất mãn. Cuộc đính hôn mới là tất cả những gì anh ấy quan tâm.
  
  "Trong cuộc đua giành cái gọi là 'điểm nghỉ dưỡng'? Kỵ sĩ? Vui lòng. Những bộ óc giỏi nhất của chúng ta vẫn chưa giải mã được."
  
  "Bám sát nó nhé?" Digby tiếp tục như thể Gleeson không hề ngắt lời. "Còn quyết định giết một thường dân của họ thì sao?"
  
  Qrow mở miệng nhưng không nói gì. Tốt hơn là không nên làm điều này. Digby rõ ràng biết nhiều hơn cô và sẽ tận dụng từng chút một của nó.
  
  Anh nhìn thẳng vào cô. "Sao thế, Kimberly?"
  
  Cô nhìn lại anh, không nói gì, không khí giữa họ giờ đang rạn nứt. Rõ ràng là Digby sẽ vượt lên trước. Người đàn ông này gần như đang loay hoay với nhu cầu chia sẻ, trút bỏ tâm hồn và nhào nặn nó theo lối suy nghĩ của mình.
  
  "Một người đàn ông tên Joshua Vidal đã giúp họ điều tra. Đội của tôi ở hiện trường không biết tại sao họ lại tìm kiếm anh ấy, hay tại sao họ lại tắt tất cả camera trong phòng giám sát," anh ấy dừng lại, "cho đến khi họ kiểm tra sau đó và tìm thấy..." Anh ấy lắc đầu, giả vờ sự thất vọng còn tệ hơn hầu hết các ngôi sao phim truyền hình dài tập.
  
  Qrow đọc giữa những dòng chữ, cảm thấy nhiều tầng thứ nhảm nhí. "Anh có báo cáo đầy đủ không?"
  
  "Tôi tin". Digby gật đầu quả quyết. "Nó sẽ ở trên bàn của anh vào buổi tối."
  
  Qrow giữ im lặng về mọi điều cô biết về nhiệm vụ mới nhất. Nhóm SPEAR vẫn giữ liên lạc - hầu như không - nhưng họ biết một chút về những gì đã xảy ra. Tuy nhiên, vụ sát hại Joshua Vidal này, nếu nó là sự thật dù chỉ một chút, sẽ gây ra hậu quả sâu sắc và sâu rộng cho đội. Thêm vào đó là Mark Digby, người sẵn sàng sửa chữa bất kỳ sai lầm nào để đạt được mục tiêu của mình, và đội của Hayden có thể dễ dàng bị gọi là nỗi ô nhục đối với Hoa Kỳ. Họ có thể bị giải tán, bị xếp vào nhóm tội phạm đào tẩu và bị bắt giữ, hoặc... tệ hơn.
  
  Mọi chuyện đều phụ thuộc vào kế hoạch của Digby.
  
  Crowe phải bước đi rất cẩn thận, luôn ghi nhớ sự nghiệp khá khó khăn của mình. Đi xa đến mức này, lên cao như thế này không phải là không có nguy hiểm-và một số vẫn còn rình rập phía sau cô.
  
  Tướng Gleason cười khúc khích. "Nó không di chuyển bất cứ điều gì về phía trước. Đặc biệt là những người làm việc ngoài đồng."
  
  Qrow gật đầu với vị tướng. "Tôi đồng ý, George. Nhưng SPEAR đã và đang tiếp tục có một trong những đội hiệu quả nhất của chúng ta, cùng với Đội SEAL 6 và 7. Họ... độc đáo về nhiều mặt. Ý tôi là, theo nghĩa đen, không có đội nào khác trên thế giới giống như họ."
  
  Ánh mắt của Digby thật đanh thép. "Tôi coi đây là một vị trí rất bấp bênh hơn là một vị trí ưu việt. Những đội SWAT này cần dây xích ngắn hơn chứ không phải dây xích lỏng lẻo hơn."
  
  Qrow cảm thấy bầu không khí đang xấu đi và biết rằng sẽ còn có điều tồi tệ hơn ở phía trước. "Đội của bạn đã đi chệch hướng. Họ có vấn đề nội bộ. Những bí ẩn bên ngoài có thể sẽ đến cắn vào mông tất cả chúng ta..." Anh dừng lại.
  
  Tướng Gleason lại càu nhàu. "Điều cuối cùng chúng ta cần là một nhóm các tập đoàn đa quốc gia lừa đảo được Hoa Kỳ thuê đang phát điên ở nước ngoài, tạo ra một cơn bão tồi tệ khác. Tốt hơn là nên cắt đứt quan hệ khi còn có thể."
  
  Qrow không giấu được sự ngạc nhiên. "Bạn đang nói về cái gì vậy?"
  
  "Chúng tôi không nói gì cả." Digby nhìn vào bức tường như thể anh ấy mong nhìn thấy đôi tai của Dumbo.
  
  "Ý anh là họ nên bị bắt à?" cô ấy ép.
  
  Digby lắc đầu gần như không thể nhận ra; hầu như không đáng chú ý, nhưng là một chuyển động rung lên hồi chuông cảnh báo sâu thẳm trong tâm hồn Qrow. Cô không thích điều đó, không một chút nào, nhưng cách duy nhất để giải tỏa sự căng thẳng khủng khiếp trong phòng và rời đi là đi tiếp.
  
  "Hãy cắm một cái ghim vào đó," cô nói bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể. "Và hãy thảo luận về lý do khác khiến chúng ta có mặt ở đây. Ở bốn góc của trái đất."
  
  "Hãy nói chuyện trực tiếp," vị tướng nói. "Và hãy nhìn vào sự thật, không phải chuyện ngụ ngôn. Sự thật nói rằng một số kẻ tâm thần đã tình cờ tìm thấy những bản thảo ba mươi năm tuổi được viết bởi những tội phạm chiến tranh đang ẩn náu ở Cuba. Sự thật nói lên rằng đám tâm thần này đã tiếp tục và rò rỉ chúng lên Mạng chết tiệt, điều này khá tự nhiên đối với đám này. Đây là sự thật."
  
  Crow biết vị tướng này có ác cảm với văn hóa dân gian khảo cổ và sự thiếu trí tưởng tượng hoàn toàn của ông ta. "Tôi nghĩ vậy, George."
  
  "Bạn có muốn nữa không?"
  
  "Chà, tôi khá chắc là chúng ta sắp nghe thấy chúng."
  
  "Mọi nhà khoa học điên khùng, mọi kẻ muốn trở thành kẻ muốn trở thành Jones chết tiệt ở Indiana và những tên tội phạm cơ hội trên thế giới giờ đây đều có quyền truy cập vào những thông tin giống như chúng ta. Mọi chính phủ, mọi đội đặc nhiệm, mọi đơn vị hoạt động đen đều đã nhìn thấy nó. Kể cả những thứ không tồn tại. Và ngay bây giờ... tất cả bọn họ đều tập trung sự chú ý bẩn thỉu nhất vào một nơi."
  
  Qrow không chắc cô thích sự so sánh của anh nhưng vẫn hỏi, "Cái nào?"
  
  "Hãy lên kế hoạch cho Lệnh Phán Xét Cuối Cùng. Lên kế hoạch cho ngày tận thế."
  
  "Bây giờ điều đó nghe có vẻ hơi kịch tính đối với ông, thưa Tướng quân."
  
  "Tôi đọc nguyên văn, thế thôi."
  
  "Tất cả chúng tôi đều đã đọc nó. Tất cả những điều này," Digby xen vào. "Tất nhiên, điều này cần phải được xem xét nghiêm túc và không thể coi nhẹ vào lúc này. Tài liệu chính, mà họ gọi là "Lệnh phán xét cuối cùng", đề cập đến các Kỵ sĩ và chúng tôi tin rằng, thứ tự mà họ nên được tìm kiếm."
  
  "Nhưng-" Gleason rõ ràng không thể tự giúp mình. "Bốn góc. Điều này hoàn toàn phi logic."
  
  Qrow đã giúp anh ấy thăng tiến. "Tôi đoán điều này được cố ý mã hóa, George. Để làm phức tạp quyết định. Hoặc làm cho nó chỉ dành cho những người được Dòng chọn."
  
  "Tôi không thích nó". Gleason trông như sắp phát điên.
  
  "Tôi chắc chắn". Qrow gõ nhẹ vào chiếc bàn trước mặt cô. "Nhưng hãy nhìn xem - bản thảo đặt ra nhiều câu hỏi, tất cả đều chưa có câu trả lời. Về cơ bản thì bây giờ họ đang ở đâu... Hội?"
  
  Digby không đồng ý: "Đây không phải là bí ẩn lớn nhất mà chúng tôi phải đối mặt. "Kế hoạch này là thứ chúng ta phải nhanh chóng thực hiện."
  
  Qrow tận hưởng chiến thắng của sự thao túng đặc biệt này. "SPEARS đã có mặt ở Ai Cập," cô xác nhận. "Xem xét bản thảo theo mệnh giá và cho rằng những diễn giải ban đầu của chúng tôi là đúng là điều chúng tôi nên làm."
  
  Digby cắn môi dưới. "Tất cả đều tốt," anh ấy nói, "nhưng nó cũng đưa chúng tôi đi hết vòng tròn đến nơi chúng tôi muốn. Bây giờ phải đưa ra quyết định, Kimberly."
  
  "Hiện nay?" Cô ấy thực sự ngạc nhiên. "Họ sẽ không đi đâu cả và sẽ là sai lầm nếu đưa họ rời sân. Tôi cho rằng bạn đã hiểu bản thảo? Bốn người cưỡi ngựa? Bốn vũ khí cuối cùng? Chiến tranh, chinh phục, nạn đói, cái chết. Nếu đây là một tuyên bố hợp lệ, chúng tôi cần họ làm những gì họ làm tốt nhất."
  
  "Kimberly." Digby dụi mắt. "Bạn và tôi có quan điểm hoàn toàn khác nhau về vấn đề này."
  
  "Chắc chắn bạn không thể thách thức những thành công trước đây của họ?"
  
  "Bạn định nghĩa thành công như thế nào?" Digby dang tay một cách tự mãn thái quá. "Đúng, họ đã vô hiệu hóa một số mối đe dọa, nhưng lực lượng SEAL, Biệt đội, Phòng hoạt động đặc biệt của CIA, SOG, Thủy quân lục chiến cũng vậy..." Anh dừng lại. "Xem tôi đang đi đâu?"
  
  "Bạn nói chúng tôi không cần SPIR."
  
  Digby cố tình đảo mắt. "Nó chưa bao giờ xảy ra".
  
  Qrow mất hơn một giây để cân nhắc lời xúc phạm dự định. Cô liếc nhìn từ Digby đến Gleason, nhưng vị tướng chỉ đáp lại bằng một cái nhìn dửng dưng, khắc kỷ, chắc chắn là biểu hiện bên ngoài của tính sáng tạo của ông. Cô ấy thấy rõ SPIR đã thành công ở đâu. Gleeson thực sự không hiểu điều này và Digby theo đuổi một mục tiêu khác.
  
  "Hiện tại," cô nói, "chúng tôi chỉ có lời nói và báo cáo, chủ yếu là tin đồn. Đội ngũ này đã liều mạng, mất đi người của mình và hy sinh hết lần này đến lần khác cho đất nước này. Họ có quyền lên tiếng."
  
  Digby nhăn mặt nhưng không nói gì. Qrow tựa lưng vào ghế, tận hưởng bầu không khí yên tĩnh vẫn tràn ngập bốn góc phòng nhằm cố gắng tập trung. Cần phải có sự tập trung và bình tĩnh khi đối phó với rắn độc.
  
  Cô nói: "Tôi đề xuất cử người đến TerraLeaks nhằm nỗ lực ngăn chặn luồng thông tin này. "Cho đến khi tính xác thực của Lệnh này được thiết lập. Điều gì sẽ sớm xảy ra", cô nói thêm. "Chúng tôi đang điều tra hầm trú ẩn ở Cuba, nơi tìm thấy thứ này. Và chúng tôi để Team SPEAR thực hiện công việc của mình. Không ai có thể làm điều đó nhanh hơn."
  
  Tướng Gleason gật đầu đồng ý. "Họ ở đó," anh gầm gừ.
  
  Sau đó Digby mỉm cười rạng rỡ với cô ấy, ám chỉ con mèo đã nhận được kem. "Tôi chấp nhận mọi đề nghị của bạn," anh nói. "Tôi muốn tiếp tục nói rằng tôi không đồng ý với họ, nhưng tôi sẽ đồng ý. Và đổi lại, tôi muốn cậu chấp nhận đề nghị nhỏ của tôi."
  
  Lạy Chúa, không. "Cái nào trong số họ?"
  
  "Chúng tôi đang gửi đội thứ hai. Để che chở cho họ và có thể giúp đỡ họ."
  
  Qrow biết anh ta đang nói gì. "To cover" có nghĩa là quan sát, và "to help" có thể có nghĩa là thực hiện.
  
  "Đội nào?"
  
  "Đội SEAL 7. Họ đang đến gần."
  
  "Đáng kinh ngạc." Qrow lắc đầu. "Chúng tôi có hai đội giỏi nhất trong cùng một khu vực vào cùng thời điểm. Làm sao chuyện này lại xảy ra?
  
  Digby cố gắng giữ bình tĩnh. "Hoàn toàn là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng bạn phải đồng ý rằng hai thì tốt hơn một."
  
  "Khỏe". Qrow biết cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý. "Nhưng trong mọi trường hợp, hai đội sẽ không gặp nhau. Không vì lý do gì cả. Tất cả rõ ràng?"
  
  "Chỉ khi thế giới phụ thuộc vào nó." Digby mỉm cười, né tránh câu hỏi và khiến Gleeson rên rỉ.
  
  "Hãy luôn chuyên nghiệp," Gleason nói. "Tôi có thể có bảy chiếc ở đúng khu vực trong vài giờ. Miễn là chúng ta giải quyết chuyện này sớm."
  
  "Hãy cân nhắc kỹ càng." Qrow kiềm chế không nói với cặp đôi rằng đừng để cánh cửa đập vào mông họ trên đường ra ngoài. Đối với SPEAR, sự việc không thể nào nghiêm trọng hơn được. Đối với kẻ đã giết Joshua Vidal, điều đó thật tàn bạo. Đối với cô ấy, nó có thể là một trong những điều trên và còn tệ hơn nữa. Nhưng trước tiên, hãy cứu thế giới, cô nghĩ.
  
  Lại.
  
  
  CHƯƠNG HAI
  
  
  Alexandria nằm trong tất cả vinh quang hiện đại đằng sau cửa sổ kính tấm; một đô thị bê tông thịnh vượng được bao quanh bởi một vùng biển lấp lánh, được đánh dấu bằng những cây cọ và khách sạn, đường bờ biển uốn lượn và Thư viện Alexandria vô cùng ấn tượng.
  
  Ngôi nhà an toàn của CIA nhìn ra sáu làn đường tắc nghẽn giao thông từ từ uốn quanh mũi bờ biển. Tất cả lối vào ban công ọp ẹp từ bên ngoài đều bị hạn chế bởi kính và song sắt nặng. Chỉ có phòng khách chính mới có dấu hiệu thoải mái; căn bếp nhỏ và tạm bợ, hai phòng ngủ từ lâu đã trở thành những chiếc lồng thép. Chỉ có một người làm việc toàn thời gian cho ngôi nhà an toàn và rõ ràng anh ta đang ở ngoài vùng an toàn của mình.
  
  Alicia gọi một tách cà phê. "Này anh bạn, đây là bốn cái màu đen, hai cái có sữa, ba cái có kem và một cái có vị quế. Hiểu?"
  
  "Tôi không..." Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đeo kính gọng mỏng và lông mày rậm chớp mắt giận dữ. "Tôi không... pha cà phê. Bạn có hiểu điều này không?
  
  "Bạn không hiểu? Này, cậu đang làm cái quái gì ở đây vậy?"
  
  "Sự liên quan. Liên hệ địa phương. Người quản gia. TÔI-"
  
  Alicia nheo mắt căng thẳng. "Người quản gia?"
  
  "Đúng. Nhưng không phải thế này, tôi..."
  
  Alicia quay đi. "Chết tiệt, anh bạn. Bạn không dọn giường. Bạn không pha cà phê. Chúng tôi đang trả tiền cho bạn để làm cái quái gì thế?"
  
  Drake cố gắng hết sức phớt lờ người phụ nữ người Anh, thay vào đó tập trung vào cuộc gặp gỡ giữa Smith và Lauren. Tờ New Yorker đã chuẩn bị sẵn sàng và bay tới Ai Cập vào thời điểm mối đe dọa mới chuyển từ mức đáng báo động sang mức ưu tiên. Đứng ở giữa phòng với mái tóc xõa xuống và vẻ mặt vui tươi, cô ấy đã sẵn sàng cập nhật thông tin về đội, nhưng khi Smith đến gần Lauren, một loạt cảm xúc ập đến với cô ấy.
  
  "Không phải bây giờ," cô trả lời ngay lập tức.
  
  "Tôi còn sống," Smith gầm gừ. "Nghĩ rằng bạn có thể quan tâm."
  
  Thay vì quay lại, Lauren hít một hơi thật sâu. "Anh lo lắng cho em từng ngày, từng phút. Tôi tin. Bạn có thích nó không, Smith?"
  
  Người lính mở miệng định phản đối nhưng Alicia đã khéo léo can thiệp. "Chết tiệt, bạn không nghe thấy sao? Tên anh ấy là Lancelot. Anh ấy thích nó hơn Smith. Bây giờ tất cả chúng tôi đều gọi anh ấy như vậy."
  
  Lauren mất cảnh giác lần thứ hai trong vòng một phút. "Lance-a-cái gì? Đó không phải là tên của hiệp sĩ già sao?"
  
  "Tất nhiên," Alicia vui vẻ nói. "Cùng một kẻ đã ngoại tình với vợ của nhà vua."
  
  "Ý cậu là tôi nên lo lắng à? Hay bạn quan tâm?
  
  Alicia nhìn chằm chằm vào Smith. "KHÔNG. Nếu anh ta mất bạn, thứ tốt nhất anh ta sẽ nhận được là một con khỉ đầu chó, và ở Ai Cập không có con khỉ mặt đỏ nào cả ". Cô nhìn quanh phòng với ánh mắt thắc mắc. "Ít nhất là không ở bên ngoài căn phòng này."
  
  Mai lúc này đang đứng cạnh Lauren, bước sang một bên sau khi kiểm tra kỹ hệ thống an ninh của ngôi nhà an toàn. "Chúng ta có nên bắt kịp chiến dịch không? Tôi đoán đó là lý do Lauren ở đây?"
  
  "Vâng vâng". Người New York nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Mọi người có muốn ngồi xuống không? Có thể mất một thời gian".
  
  Yorgi tìm được một chỗ trống. Drake ngồi xuống tay vịn của ghế, cẩn thận nhìn quanh phòng. Đối với anh, khi quan sát từ bên lề, Dal và Kenzi đã trở nên thân thiết hơn như thế nào, Hayden đã rời xa Kinimaki như thế nào, và may mắn thay, Alicia và May giờ đây dường như đã chấp nhận sự hiện diện của nhau hơn như thế nào. Drake vô cùng nhẹ nhõm trước kết quả này, nhưng điều quan trọng tiếp theo sắp xảy ra. Yorgi gần như hoàn toàn im lặng kể từ tiết lộ của anh ấy chỉ ba ngày trước.
  
  Tôi là kẻ đã giết cha mẹ mình một cách máu lạnh.
  
  Đúng, điều này làm suy yếu lễ kỷ niệm, nhưng không ai gây áp lực lên người Nga. Anh ấy thực sự đã cố gắng hết sức để thừa nhận những gì mình đã làm; Bây giờ anh ấy cần thời gian để chuyển ký ức thành lời nói thực tế.
  
  Lauren trông có vẻ hơi khó chịu khi đứng ở đầu phòng, nhưng khi Smith lùi lại, cô ấy bắt đầu nói. "Đầu tiên, chúng ta có thể có manh mối về vị trí cất giấu của Tyler Webb. Hãy nhớ rằng - anh ấy đã hứa rằng sẽ có nhiều bí mật hơn được tiết lộ?"
  
  Drake nhớ rất rõ điều này. Họ đã lo lắng về những hậu quả có thể xảy ra kể từ đó. Hoặc ít nhất là hai hoặc ba.
  
  "Nhưng bây giờ chúng ta không có thời gian cho việc đó. Sau này, tôi hy vọng tất cả chúng ta có thể đi du lịch. Nhưng mối đe dọa mới này bắt đầu khi tổ chức TerraLeaks đăng cả đống tài liệu lên Internet." Cô nhăn mặt. "Giống như một quả bom vật lý được thả trên nền tảng kỹ thuật số. Tất cả các tài liệu đều được viết tay, rõ ràng là cuồng tín và hoàn toàn tự đề cao bản thân. Thùng rác cũ thông thường. Các nhân viên của TerraLeaks đã tìm thấy chúng trong một căn hầm cũ ở Cuba, thứ còn sót lại từ nhiều thập kỷ trước. Có vẻ như căn hầm này từng là trụ sở của một nhóm người điên tự xưng là Hội Phán xét Cuối cùng."
  
  "Nghe có vẻ buồn cười quá," Drake nói.
  
  "Tất nhiên rồi. Nhưng sự thực là mọi chuyện còn tệ hơn nhiều. Tất cả những người này đều là tội phạm chiến tranh chạy trốn khỏi Đức Quốc xã và đang lẩn trốn ở Cuba. Bây giờ, như tất cả các bạn đã biết, việc lập danh sách những thứ kỳ lạ mà Đức Quốc xã không quan tâm sẽ dễ dàng hơn là lập danh sách những thứ đó. Dòng này được tạo ra để truyền lại mọi thứ cho thế hệ tương lai. Nếu họ bị bắt hoặc bị giết, họ sẽ muốn gây được tiếng vang huy hoàng ở đâu đó trong tương lai."
  
  "Và bạn nói họ có nó?" Hayden hỏi.
  
  "Chà, vẫn chưa. Không có gì đã được chứng minh. Lệnh này bao gồm hai vị tướng, hai nhân vật có ảnh hưởng trong chính phủ và hai doanh nhân giàu có. Cùng nhau, họ sẽ có sức mạnh và nguồn lực đáng kể."
  
  "Làm sao chúng ta biết được điều này?" Mai hỏi.
  
  "Ồ, họ không giấu gì cả. Tên, sự kiện, địa điểm. Tất cả điều này là trong các tài liệu. Và TerraLeaks cũng làm theo," Lauren lắc đầu, "như họ đã làm."
  
  "Ý cậu là mọi người đều biết à?" Drake lặng lẽ nói. "Mọi tổ chức chết tiệt trên thế giới? Tệ thật." Anh quay đầu về phía cửa sổ, như thể đang chiêm ngưỡng cả thế giới bên ngoài, hòa quyện vào nhau.
  
  Lauren bắt đầu: "Tài liệu được đề cập vẫn chưa hoàn thành".
  
  Alicia khịt mũi. "Tất nhiên là trừ khi trường hợp đó xảy ra."
  
  "Vì vậy, chúng tôi không có tất cả thông tin. Chúng ta chỉ có thể cho rằng những tội phạm chiến tranh này, những kẻ đã biến mất khỏi mặt đất khoảng 27 năm trước, đã không có cơ hội hoàn thành công việc của chúng."
  
  "Biến mất?" Dahl lẩm bẩm, hơi đổi chân. "Thông thường điều này có nghĩa là cảnh sát mật. Hoặc Lực Lượng Đặc Biệt. Có lý vì họ là tội phạm chiến tranh."
  
  Lauren gật đầu. "Đây là sự đồng thuận. Nhưng kẻ "biến mất" lại không nghĩ tới việc đi tìm hầm bí mật".
  
  "Vậy có lẽ là SAS." Dahl nhìn Drake. "Đồ khốn béo."
  
  "Ít nhất lực lượng đặc biệt của chúng tôi không được gọi là ABBA."
  
  Kinimaka đi đến cửa sổ để nhìn. "Nghe có vẻ như là mẹ của mọi sai lầm," anh ta nói ầm ĩ vào ly của mình. "Tôi cho phép thông tin này được lan truyền một cách tự do. Có bao nhiêu chính phủ sẽ săn lùng điều này cùng lúc?"
  
  "Ít nhất là sáu," Lauren nói. "Điều mà chúng tôi biết. Đến bây giờ có thể có nhiều hơn thế này. Cuộc đua bắt đầu khi các bạn về đích ở Peru."
  
  "Bạn đang hoàn thành?" Smith lặp lại. "Chúng tôi đã cứu được nhiều mạng sống."
  
  Lauren nhún vai. "Không ai đổ lỗi cho bạn về điều này."
  
  Drake nhớ rõ ràng Smith đã nhiều lần yêu cầu phải nhanh chóng thực hiện nhiệm vụ vừa rồi. Nhưng bây giờ không phải là lúc nêu ra vấn đề này. Thay vào đó, anh lặng lẽ thu hút sự chú ý của tờ New Yorker.
  
  "Vì vậy anh ấy nói. "Tại sao bạn không nói cho chúng tôi biết chính xác Lệnh Ngày tận thế này đã lên kế hoạch gì và kế hoạch hủy diệt thế giới như thế nào?"
  
  Lauren hít một hơi thật sâu. "Vậy thì ổn thôi. Tôi hy vọng bạn đã sẵn sàng cho việc này."
  
  
  CHƯƠNG BA
  
  
  "Thông qua các vệ tinh gián điệp, điệp viên và camera ẩn, máy bay không người lái, NSA... bạn có thể kể tên, chúng tôi biết rằng ít nhất sáu quốc gia khác đang chạy đua để trở thành quốc gia đầu tiên tìm thấy bốn góc của trái đất. Người Mỹ..." cô ấy dừng lại và nghĩ, "à... là người Mỹ... bạn muốn đến đó trước những người khác. Không chỉ vì uy tín mà còn vì đơn giản là chúng tôi không thể nói người khác sẽ làm gì với những gì họ tìm thấy. Cảm giác là... chuyện gì sẽ xảy ra nếu Israel tìm thấy một kẻ giết người bí mật trong nước? Điều gì sẽ xảy ra nếu Trung Quốc tìm thấy cả bốn người?"
  
  "Vậy đây là những quốc gia đã được xác nhận tham gia dự án?" Kensi lặng lẽ hỏi. "Người israel?"
  
  "Đúng. Cộng với Trung Quốc, Pháp, Thụy Điển, Nga và Anh."
  
  Drake nghĩ có lẽ anh ấy biết một số người có liên quan. Thật sai lầm khi anh phải làm việc chống lại họ.
  
  "Khó khăn," anh nói. "Mệnh lệnh chính xác là gì?"
  
  Lauren kiểm tra máy tính xách tay của mình để chắc chắn. "Chúng chứa rất nhiều câu 'không được thất bại' và 'bằng mọi giá'."
  
  "Họ coi đó là mối đe dọa toàn cầu," Hayden nói. "Tại sao không? Luôn luôn chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày tận thế tiếp theo."
  
  "Tuy nhiên," Drake nói, "về cơ bản tất cả chúng ta đều ở cùng một phía."
  
  Hayden chớp mắt nhìn anh. "Ồ. Đừng dùng ma túy nữa, anh bạn."
  
  "Không, ý tôi là-"
  
  "Quá nhiều cú đánh cuối cùng đã khiến anh ấy phát điên." Dahl cười lớn.
  
  Đôi mắt của Drake mở to. "Câm miệng đi." Anh ấy đã tạm dừng. "Bạn đã hỏi thăm về Yorkshire của bạn chưa? Dù sao thì ý tôi là tất cả chúng tôi đều là lực lượng đặc biệt. Cắt từ cùng một miếng vải. Chúng ta chắc chắn không nên rượt đuổi nhau khắp thế giới."
  
  "Tôi đồng ý," Hayden nói không chút cảm xúc. "Vậy bạn sẽ thảo luận vấn đề này với ai?"
  
  Drake xòe tay ra. "Chủ tịch Coburn?"
  
  "Đầu tiên bạn phải đi qua Bộ trưởng Bộ Quốc phòng. Và những người khác. Cole được bao quanh bởi không chỉ những bức tường vật lý, và một số trong số đó không phải là không có lỗ châu mai."
  
  "Không phải đội nào cũng thi đấu giao hữu," Kenzie tự tin nói thêm.
  
  "Chắc chắn". Drake nhượng bộ và ngồi xuống. "Xin lỗi, Lauren. Tiếp tục."
  
  "Phải. Vì vậy, mọi người đã đọc các tài liệu bị rò rỉ. Thành thật mà nói, phần lớn trong số đó là những điều nhảm nhí của Đức Quốc xã. Và tôi đang đọc nguyên văn điều này. Trang được đặt theo tên của nhóm bất hạnh này, có tựa đề "Lệnh phán xét cuối cùng", ghi rõ cái gọi là "nơi an nghỉ" của Tứ kỵ sĩ: Chiến tranh, Chinh phục, Nạn đói và Cái chết.
  
  "Từ Sách Khải Huyền?" Hayden hỏi. "Bốn kỵ binh đó?"
  
  "Vâng." Lauren gật đầu, vẫn đang xem qua nhiều ghi chú đã được xác nhận bởi một số chuyên gia giỏi nhất ở Mỹ. "Chiên Thiên Chúa mở bốn trong số bảy phong ấn đầu tiên, sinh ra bốn sinh vật cưỡi ngựa trắng, đỏ, đen và mặt nhợt nhạt. Tất nhiên, chúng đã gắn bó với mọi thứ trong nhiều năm và được diễn giải lại hết lần này đến lần khác trong văn hóa đại chúng. Chúng thậm chí còn được mô tả như một biểu tượng của Đế chế La Mã và lịch sử tiếp theo của nó. Nhưng này, Đức Quốc xã có thể chơi theo cách họ muốn, phải không? Bây giờ có lẽ tốt nhất là tôi nên cho đi thứ này. Cô rút ra một chồng giấy tờ từ trong cặp, trông có vẻ kinh doanh hơn những gì Drake từng thấy. Một sự thay đổi thú vị đối với Lauren, và một sự thay đổi mà cô ấy dường như đã khắc cốt ghi tâm. Anh liếc nhanh vào tờ giấy.
  
  "Đây có phải là thứ khiến mọi người rám nắng không? Đặt hàng?
  
  "Ừ, đọc cái này đi."
  
  Dahl đọc to nó trong khi những người khác tiếp thu.
  
  "Ở bốn góc của Trái đất, chúng tôi đã tìm thấy Bốn kỵ sĩ và vạch ra cho họ kế hoạch cho Lệnh Phán xét Cuối cùng. Những người sống sót sau Cuộc Thập tự chinh Phán xét và hậu quả của nó sẽ xứng đáng trị vì tối cao. Nếu bạn đang đọc điều này, chúng tôi đã lạc lối, vì vậy hãy đọc và làm theo một cách thận trọng. Những năm cuối đời của chúng ta đã được dành để lắp ráp bốn loại vũ khí cuối cùng của các cuộc cách mạng trên thế giới: Chiến tranh, Chinh phục, Nạn đói và Cái chết. Đoàn kết lại, họ sẽ tiêu diệt mọi chính phủ và mở ra một tương lai mới. Hãy sẵn sàng. Tìm họ. Du hành đến bốn phương của Trái đất. Tìm nơi an nghỉ của Cha đẻ Chiến lược và sau đó là Khagan; người da đỏ tồi tệ nhất từng sống, và sau đó là Tai họa của Chúa. Nhưng mọi thứ không như nó có vẻ. Chúng tôi đến thăm Khagan vào năm 1960, 5 năm sau khi hoàn thành và đặt Conquest vào quan tài của ông. Chúng ta đã tìm thấy Tai họa bảo vệ Sự phán xét cuối cùng thực sự. Và mật mã tiêu diệt duy nhất là khi Kỵ sĩ xuất hiện. Không có dấu hiệu nhận dạng nào trên xương của Người Cha. Người da đỏ bị bao vây bởi vũ khí. Lệnh của Sự Phán xét Cuối cùng hiện đang sống qua bạn và sẽ ngự trị tối cao mãi mãi."
  
  Drake ngâm tất cả lên. Nhiều manh mối, nhiều sự thật. Nhiều việc. Tuy nhiên, Dahl đã đánh bại anh ta ngay từ nhận xét đầu tiên của mình. "Đứng lên? Họ sẽ không nổi dậy chứ?
  
  "Ừ, hình như có gì đó không ổn." Lauren đồng ý. "Nhưng đó không phải là lỗi đánh máy."
  
  Mai nhận xét: "Nó dường như thể hiện thứ tự xem, mặc dù một cách tinh tế".
  
  Lauren gật đầu đồng ý. "Điều này là đúng. Nhưng bạn có hiểu tại sao họ gọi đây là 'nơi an nghỉ' không? Không phải là lăng mộ hay bãi chôn lấp hay bất cứ thứ gì?"
  
  "Mọi thứ không như vẻ ngoài của nó," Dahl đọc to.
  
  "Đúng. Rõ ràng là cần nhiều nghiên cứu hơn nữa."
  
  "Người da đỏ bị bao vây bởi vũ khí," Alicia đọc to. "Địa ngục đó có nghĩa gì?"
  
  Hayden nói: "Chúng ta đừng đi quá xa so với chính mình.
  
  "Người ta tin rằng kiến thức về tất cả những nơi an nghỉ cuối cùng này đã chết theo lệnh của Đức Quốc xã." Lauren nói. "Có lẽ họ đang định ghi âm điều gì đó. Có lẽ đó là mã hóa. Hoặc truyền lại kiến thức cho thế hệ khác. Chúng tôi không biết chắc chắn, nhưng chúng tôi biết đó là tất cả những gì chúng tôi phải tiếp tục," cô nhún vai, "và mọi người đều ở trên cùng một con thuyền. Cô nhìn chằm chằm vào Drake. "Thuyền. Bè cứu sinh. Bạn hiểu ý rồi đấy."
  
  Người Yorkshireman gật đầu đầy tự hào. "Tất nhiên tôi muốn. SAS có thể tạo ra một khối đá nổi."
  
  Hayden nói: "Chà, bất cứ ai chúng tôi gặp, họ cũng có những manh mối giống như chúng tôi. "Chúng ta bắt đầu nhé?"
  
  Kinimaka quay đi khỏi cửa sổ. "Ở bốn phương của trái đất?" anh ấy hỏi. "Họ đang ở đâu?"
  
  Căn phòng trông trống trải. "Thật khó để nói," Dahl nói. "Khi trái đất tròn."
  
  "Được rồi, còn Horseman đầu tiên mà họ nhắc đến thì sao. Cha đẻ của chiến lược này." Kinimaka bước vào phòng, chặn hết ánh sáng từ cửa sổ phía sau lưng. "Chúng ta có những tài liệu tham khảo nào về nó?"
  
  "Như bạn có thể mong đợi," Lauren gõ vào màn hình, "nhóm nghiên cứu ở quê nhà cũng đang làm việc này..." Cô dành một chút thời gian để đọc.
  
  Drake cũng dành thời gian tương tự để suy ngẫm. Việc Lauren đề cập đến "một tổ chức tư vấn ở quê nhà" chỉ làm rõ những gì không có ở đó.
  
  Karin Blake.
  
  Tất nhiên, thời gian đã trôi qua khi bạn còn là thành viên của nhóm SPEAR, nhưng đã quá ngày hoặc thậm chí cả tuần mà Karin đáng lẽ phải trực. Mỗi lần anh quyết định liên lạc với cô, điều gì đó đã ngăn cản anh - có thể là một loạt kẻ thù, một cuộc khủng hoảng thế giới, hay yêu cầu của chính anh là không được làm phiền. Karin cần không gian riêng của mình, nhưng-
  
  Cô ấy ở chỗ quái nào vậy?
  
  Lauren bắt đầu nói, và một lần nữa những suy nghĩ về Karin phải bị gạt sang một bên.
  
  "Có vẻ như nhân vật lịch sử này được mệnh danh là Cha đẻ của Chiến lược. Hannibal."
  
  Smith có vẻ không chắc chắn. "Cái nào trong số họ?"
  
  Alicia mím môi. "Nếu đây là anh chàng của Anthony Hopkins, tôi sẽ không rời khỏi phòng này."
  
  "Hannibal Barca là một nhà lãnh đạo quân sự huyền thoại của Carthage. Sinh năm 247 trước Công nguyên, ông là người đã lãnh đạo cả một đội quân, bao gồm cả voi chiến, vượt dãy Pyrenees và dãy Alps để tiến vào Ý. Anh ta có khả năng xác định điểm mạnh và điểm yếu của kẻ thù và đánh bại nhiều đồng minh của La Mã. Cách duy nhất mà cuối cùng anh ta thất bại là khi một người nào đó học được chiến thuật xuất sắc của riêng mình và phát triển cách sử dụng chúng để chống lại anh ta. Nó ở Carthage."
  
  "Vậy anh chàng này là Cha đẻ của Chiến lược?" - Smith hỏi. "Hannibal này?"
  
  "Được coi là một trong những nhà chiến lược quân sự vĩ đại nhất trong lịch sử và là một trong những vị tướng kiệt xuất thời cổ đại cùng với Alexander Đại đế và Caesar. Ông được gọi là Cha đẻ của Chiến lược vì kẻ thù lớn nhất của ông, La Mã, cuối cùng đã áp dụng chiến thuật quân sự của ông vào kế hoạch của riêng họ."
  
  "Đây là một chiến thắng," Dahl nói, "nếu có."
  
  Lauren gật đầu. "Tốt hơn. Hannibal được coi là cơn ác mộng đối với Rome đến nỗi họ sử dụng câu nói này bất cứ khi nào có thảm họa xảy ra. Dịch ra, điều này có nghĩa là Hannibal đang ở cổng! Cụm từ tiếng Latin đã được chấp nhận rộng rãi và vẫn được sử dụng cho đến ngày nay."
  
  "Trở lại trật tự," Hayden nhắc nhở họ. "Làm thế nào nó phù hợp?"
  
  "Chà, chúng ta có thể tự tin nói rằng Hannibal là một trong Tứ kỵ sĩ. Bên cạnh việc ông cưỡi ngựa, ông còn được mệnh danh là Cha đẻ của Chiến lược trong suốt lịch sử. Điều này có nghĩa rằng Ngài là Chiến tranh, Kỵ sĩ đầu tiên. Chắc chắn ông ta đã gây chiến tranh với Đế quốc La Mã."
  
  Drake quét văn bản. "Vậy ở đây nói rằng kế hoạch cho Lệnh Ngày tận thế đã được các Kỵ sĩ vạch ra. Có phải chúng ta cho rằng Hội đã chôn vũ khí hủy diệt trong mộ của Hannibal? Để lại điều này cho thế hệ tiếp theo?
  
  Lauren gật đầu. "Đó là một cảm giác chung. Vũ khí trong mỗi ngôi mộ. Có một ngôi mộ ở mọi nơi trên trái đất."
  
  Kinimaka nhướn mày. "Một lần nữa, điều đó cũng có ý nghĩa như một chiếc váy cỏ vậy."
  
  Hayden vẫy tay ra hiệu cho anh ta dừng lại. "Quên nó đi," cô nói. "Bây giờ. Chắc chắn một người như Hannibal nên có lăng mộ hay lăng mộ?"
  
  Lauren tựa lưng vào ghế. "Đúng, đây chính là lúc mọi thứ trở nên phức tạp. Hannibal già tội nghiệp bị đày ải và chết một cách đau khổ, có thể là do bị đầu độc. Ông ấy được chôn cất trong một ngôi mộ không có dấu vết."
  
  Đôi mắt của Drake mở to. "Nhảm nhí".
  
  "Nó khiến bạn phải suy nghĩ, phải không?"
  
  "Chúng ta có địa điểm không?" Mai hỏi.
  
  "Ồ vâng". Lauren mỉm cười. "Châu phi".
  
  
  CHƯƠNG BỐN
  
  
  Alicia bước đến tủ bên cạnh và lấy ra một chai nước từ tủ lạnh mini phía trên. Bắt đầu một hoạt động mới luôn căng thẳng. Sở trường của cô là chiến đấu; tuy nhiên, lần này rõ ràng họ cần một kế hoạch. Hayden đã cùng Lauren nói chuyện trên máy tính xách tay, và Smith đang cố tỏ ra thích thú, chắc chắn là vì người New York đang đảm nhận một vai trò khác. Ồ vâng, và bởi vì cô ấy không ở trong tù để thăm một tên khủng bố điên cuồng.
  
  Alicia có quan điểm riêng của mình, nhưng cô khó hiểu được logic của Lauren. Tuy nhiên, đó không phải là nơi để cô phán xét, không phải sau cuộc sống mà cô đã trải qua. Lauren Fox đủ khôn ngoan và sâu sắc để thấy được điều gì sắp xảy ra.
  
  Hy vọng vậy. Alicia uống hết nửa chai rồi quay sang Drake. Yorkshireman hiện đang đứng cạnh Dahl và Kensi. Cô đang định bước vào thì có chuyển động ở gần cô.
  
  "Ồ, chào Yogi. Mọi chuyện ở đó thế nào rồi?
  
  "Khỏe". Tên trộm người Nga trầm cảm kể từ khi bất ngờ bị vạch trần. "Bạn có nghĩ bây giờ họ ghét tôi không?"
  
  "Ai? Họ? Bạn đang giỡn hả? Không ai phán xét bạn, đặc biệt là tôi. Cô cười khúc khích và nhìn xung quanh. "Hoặc tháng Năm. Hoặc Drake. Và đặc biệt không phải Kenzi. Con khốn đó có lẽ có một hầm ngục chứa đầy những bí mật nhỏ khó chịu."
  
  "VỀ".
  
  "Không hẳn là bí mật nhỏ khó chịu của anh đâu." Tệ thật! "Này, tôi vẫn đang cố gắng thay đổi đây. Tôi chẳng biết gì về việc cổ vũ cả."
  
  "Tôi thấy nó".
  
  Cô đưa tay ra: "Lại đây!" - và lao tới đầu anh ta khi anh ta trượt đi, cố tóm lấy đầu anh ta. Yorgi nhảy tới cuối phòng, chân nhẹ nhàng. Alicia nhận thấy cuộc rượt đuổi là vô ích.
  
  "Lần sau nhé, cậu bé."
  
  Drake quan sát cách tiếp cận của cô. "Bạn biết đấy, anh ấy sợ bạn."
  
  "Tôi không nghĩ đứa trẻ sợ bất cứ điều gì. Không phải sau khi dành thời gian ở nhà tù Nga và xây những bức tường. Sau đó bạn phát hiện ra rằng anh ấy sợ điều đó ". Cô tự gõ vào đầu mình.
  
  "Vũ khí mạnh nhất trong tất cả," Dahl nói. "Cứ hỏi Hannibal."
  
  "Ồ, Torsti hay nói đùa. Tất cả chúng ta hãy lật lại lịch. Nhưng nghiêm túc mà nói," Alicia nói thêm. "Đứa trẻ cần phải lên tiếng. Tôi không có trình độ tốt hơn."
  
  Kensi sủa. "Thật sự? Tôi ngạc nhiên".
  
  "Bạn có được nhắc đến trong tuyên bố của Webb không? Ồ vâng, tôi nghĩ vậy."
  
  Người Israel nhún vai. "Tôi rất khó ngủ vào ban đêm. Vậy thì sao?"
  
  "Đó là lý do tại sao," Alicia nói. "Không có gì."
  
  "Tôi đoán là vì lý do tương tự như bạn."
  
  Có sự im lặng sâu sắc. Dahl bắt gặp ánh mắt của Drake qua đầu những người phụ nữ và khẽ cúi đầu. Drake nhanh chóng ngoảnh mặt đi, không hề coi thường phụ nữ nhưng cũng không muốn họ bị kéo xuống giếng đau khổ. Alicia ngước lên khi Hayden bắt đầu nói.
  
  "Được rồi," ông chủ của họ nói. "Nó tốt hơn Lauren nghĩ ban đầu. Ai sẽ tham gia chuyến đi đến Hellespont?
  
  Alicia thở dài. "Nghe có vẻ hoàn hảo cho cái đội chết tiệt này. Đăng ký cho tôi."
  
  
  * * *
  
  
  Đầu tiên bằng trực thăng và sau đó bằng tàu cao tốc, đội SPEAR đã tiếp cận Dardanelles. Mặt trời đã lặn về phía chân trời, ánh sáng chuyển từ một quả cầu sáng thành một sọc toàn cảnh ở hậu cảnh và một vết chém ngang. Drake thấy mình hầu như không chuyển đổi giữa các phương thức vận tải trong chuyến đi gập ghềnh và có thời gian để ngạc nhiên về cách các phi công vượt qua một ngày an toàn. Alicia, người ngồi cạnh anh trên trực thăng, nói rõ cảm xúc của mình một chút.
  
  "Này các bạn, các bạn có nghĩ anh chàng này đang cố giết chúng ta không?"
  
  Kinimaka, người bị trói chặt và bám vào nhiều dây đai dự phòng nhất có thể, nói qua hàm răng nghiến chặt, "Tôi khá chắc chắn rằng anh ấy nghĩ rằng chúng nảy lên."
  
  Thông tin liên lạc đã hoạt động đầy đủ và cởi mở. Sự im lặng bao trùm khi đội của họ kiểm tra vũ khí do CIA cung cấp. Drake tìm thấy những nghi phạm thông thường, bao gồm Glocks, HKS, dao chiến đấu và nhiều loại lựu đạn. Các thiết bị nhìn đêm cũng được cung cấp. Chỉ vài phút sau, Hayden bắt đầu nói chuyện qua thiết bị liên lạc.
  
  "Vì vậy, mọi người, đã đến lúc xem xét một khía cạnh khác, cá nhân hơn của sứ mệnh này. Các đội thi đấu. CIA vẫn nói có sáu, nên hãy biết ơn vì nó không nhiều hơn. Chi bộ Alexandria liên tục nhận được thông tin nhỏ giọt từ các chi nhánh CIA trên khắp thế giới, từ NSA và các đặc vụ chìm. Họ truyền đạt cho tôi bất kỳ thông tin liên quan nào..."
  
  "Nếu đó là lợi ích tốt nhất của họ," Kensi xen vào.
  
  Hayden ho. "Tôi hiểu rằng bạn đã có những trải nghiệm tồi tệ với các cơ quan chính phủ và CIA bị báo chí rất xấu, nhưng tôi đã làm việc cho họ. Và ít nhất tôi đã làm đúng công việc của mình. Họ có cả một quốc gia để bảo vệ. Hãy yên tâm, tôi sẽ cung cấp cho bạn sự thật.
  
  "Tôi tự hỏi điều gì đang làm tốc váy cô ấy lên," Alicia thì thầm qua thiết bị liên lạc. "Tôi chắc chắn là nó không tốt chút nào."
  
  Kensi nhìn chằm chằm vào cô. "Điều gì tốt có thể khiến váy của bạn bị tốc lên?"
  
  "Tôi không biết". Alicia chớp mắt nhanh chóng. "Miệng của Johnny Depp?"
  
  Hayden hắng giọng và tiếp tục. "Sáu đội lực lượng đặc biệt. Thật khó để phân biệt ai thông cảm và ai hoàn toàn thù địch. Đừng cho rằng. Chúng ta phải coi mọi người như kẻ thù. Không quốc gia nào mà chúng tôi biết có liên quan đến việc này sẽ thừa nhận điều này. Tôi hiểu rằng bạn có thể biết một số người trong số họ, nhưng bài hát vẫn được giữ nguyên."
  
  Khi Hayden dừng lại, Drake nghĩ về đội quân Anh. SAS có khá nhiều trung đoàn và anh đã rời xa nhiều năm, nhưng thế giới của những người lính cực kỳ ưu tú vẫn chưa thực sự rộng lớn. Hayden đã đúng khi nói về những cuộc đối đầu và sự dè dặt tiềm ẩn bây giờ, thay vì bị chúng mất cảnh giác trên chiến trường. Dahl có thể quan tâm đến đội Thụy Điển và Kenzie quan tâm đến đội Israel. Làm tốt lắm, không có sự hiện diện truyền thống của người Mỹ ở đó.
  
  "Tôi không thể tưởng tượng được Trung Quốc lại thân thiện," ông nói. "Không phải Nga."
  
  "Với tốc độ này," Mai nói và nhìn ra ngoài cửa sổ. "Chúng sẽ là những hình dạng trong bóng tối."
  
  "Chúng ta có biết gì về tình hình hiện tại của mỗi quốc gia không?" - Dahl hỏi.
  
  "Ừ, tôi vừa mới hướng tới điều này. Theo những gì chúng tôi có thể biết, người Thụy Điển còn cách đó vài giờ. Người Pháp vẫn ở nhà. Mossad ở gần nhất, rất gần."
  
  "Tất nhiên," Dahl nói. "Không ai thực sự biết họ sẽ đi đâu."
  
  Drake ho nhẹ. "Có phải bạn đang cố gắng biện minh cho nỗ lực thất bại của Thụy Điển?"
  
  "Bây giờ bạn có vẻ như đang ở Eurovision. Và không ai nhắc đến nước Anh. Họ đang ở đâu? Vẫn đang pha trà à?" Dahl giơ một chiếc cốc tưởng tượng lên, ngón tay út của anh ấy chìa ra một góc.
  
  Đó là một điểm công bằng. "Chà, Thụy Điển có lẽ đã bắt đầu thụt lùi."
  
  "Ít nhất là họ đã bắt đầu."
  
  "Các bạn," Hayden can thiệp. "Đừng quên rằng chúng ta cũng là một phần trong đó. Và Washington kỳ vọng chúng tôi sẽ giành chiến thắng."
  
  Drake cười khúc khích. Dahl cười toe toét. Smith nhìn lên khi Lauren bắt đầu nói.
  
  "Một điều thú vị nữa cho tất cả những điều này là một số quốc gia này đang phản đối kịch liệt bất kỳ sự can thiệp nào. Tất nhiên, mức độ tào lao luôn cao, nhưng chúng tôi có thể giải quyết một số phần tử không trung thực."
  
  "Không chính thức? Các nhóm nhỏ lẻ?" - Kinimaka hỏi.
  
  "Có thể đấy."
  
  Hayden nói: "Nó chỉ đưa chúng ta trở lại thông tin cơ bản. "Mọi người đều có thái độ thù địch."
  
  Drake tự hỏi Smith có thể nghĩ gì về tuyên bố của cô. Trở lại Cusco, Joshua có thái độ thù địch, nhưng vì cái chết của anh không được chính phủ xử phạt và việc họ ở lại đất nước liên tục thay đổi và tranh chấp nên không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Cái chết của người đàn ông này là một tai nạn nhưng do sự thiếu chú ý và quá nhiệt tình. Đúng, anh ta là kẻ ăn bám và kẻ sát nhân, nhưng hoàn cảnh lại khác.
  
  Sau chiếc trực thăng, họ chất đầy thuyền. Mặc đồ đen, khuôn mặt được ngụy trang, họ lướt nhẹ nhàng trên mặt nước của Hellespont, màn đêm cuối cùng cũng tràn ngập bóng tối. Con đường họ đi vắng tanh, ánh đèn nhấp nháy phía xa bờ. Hellespont là một kênh đào quan trọng tạo thành một phần biên giới giữa châu Âu và châu Á. Là một eo biển hẹp, Gallipoli nằm ở bờ biển phía bắc của nó, trong khi hầu hết các biên giới khác của nó có dân cư tương đối thưa thớt. Khi họ lướt qua mặt nước, Hayden và Lauren sử dụng thiết bị liên lạc của họ.
  
  "Hannibal chưa bao giờ có mộ, thậm chí không có bia mộ. Sau sự nghiệp lẫy lừng, vị tướng huyền thoại này gần như chết một mình, bị đầu độc khi về già. Vậy làm thế nào bạn có thể tìm thấy một ngôi mộ không có dấu vết?"
  
  Drake nhìn lên khi Lauren dừng lại. Cô ấy có hỏi họ không?
  
  Smith đã dũng cảm lên đường tìm giải pháp. "Sonar?"
  
  "Có thể, nhưng bạn phải có ý tưởng khá hay về nơi để tìm," Dahl trả lời.
  
  Hayden nói: "Họ đã tìm thấy một tài liệu khó hiểu, một tài liệu có thể ghi lại được, nhưng bị thất lạc theo thời gian. "Số phận của Hannibal luôn khiến những người yêu mến người anh hùng chống lại chủ nghĩa đế quốc La Mã khó chịu. Một người như vậy là Tổng thống Tunisia, người đã đến thăm Istanbul vào những năm sáu mươi. Trong chuyến thăm này, điều duy nhất anh muốn là có thể mang hài cốt của Hannibal theo mình đến Tunisia. Không có gì khác quan trọng. Người Thổ Nhĩ Kỳ cuối cùng đã phần nào nhượng bộ và đưa anh ấy đi cùng họ trong một cuộc hành trình ngắn."
  
  "Sáu mươi?" Dahl nói. "Không phải đó là lúc bọn tội phạm chiến tranh bắt đầu ấp ủ kế hoạch nhỏ bé khó chịu của chúng sao?"
  
  "Có nhiều khả năng hơn". Hayden nói. "Sau khi họ định cư ở Cuba và bắt đầu cuộc sống mới. Sau đó trật tự mới của họ kéo dài gần hai mươi năm."
  
  Alicia nói: "Có rất nhiều thời gian để sáng tạo.
  
  "Và chọn Tứ kỵ sĩ cho họ," Mai nói thêm. "Hannibal - Kỵ Sĩ Chiến Tranh? Nó có ý nghĩa. Nhưng Conquest, Famine và Death là ai? Và tại sao Dardanelles ở Châu Phi lại là một trong bốn hướng chính?"
  
  "Nói hay đấy," Alicia lặp lại May, khiến Drake phải nỗ lực gấp đôi. "Bạn cần phải đội chiếc mũ suy nghĩ nhỏ đó lại, Foxy."
  
  Lauren mỉm cười. Drake có thể nhận ra điều đó qua giọng điệu của cô ấy. "Vì vậy, người Thổ Nhĩ Kỳ, đặc biệt xấu hổ vì sự thiếu tôn trọng của họ đối với Hannibal, đã đưa tổng thống Tunisia đến một nơi trên Hellespont. Nó nói 'trên ngọn đồi nơi có một tòa nhà đổ nát'. Đây là nơi an nghỉ nổi tiếng của Hannibal Barca."
  
  Drake chờ đợi nhưng không có thêm thông tin nào nữa. "Tuy nhiên," anh ấy nói, "đó là chuyện đã ba mươi năm trước rồi."
  
  Lauren nói: "Nó đã đứng đó rất lâu và người Thổ Nhĩ Kỳ chắc chắn đã dựng lên một thứ gì đó để bảo vệ danh dự".
  
  Drake có vẻ nghi ngờ. "Thật ra, nó chỉ có thể là một ngôi mộ danh dự."
  
  "Họ đã đưa tổng thống Tunisia tới đó, Matt. Anh ta thậm chí còn lấy những lọ cát được các vệ sĩ của mình chứng nhận và gọi chúng là 'cát từ mộ Hannibal' khi trở về nhà. Trong hoàn cảnh đó, năm đó, liệu người Thổ Nhĩ Kỳ có thực sự lừa dối được Tổng thống Tunisia hay không?"
  
  Drake hất đầu về phía đường cong tối tăm của bờ biển. "Chúng ta sẽ tìm hiểu."
  
  
  CHƯƠNG NĂM
  
  
  Drake đã giúp kéo chiếc tàu cao tốc màu sable lên khỏi mặt nước, neo nó vào một gốc rễ cũ gần đó và lắp động cơ phía ngoài. May, Alicia và Smith vội vã lập tiền đồn. Kinimaka nhấc chiếc ba lô nặng nề lên với sự giúp đỡ của Dahl. Drake cảm thấy cát dưới ủng của mình. Không khí có mùi đất. Những con sóng ập vào bờ bên trái anh một cách dữ dội, được thúc đẩy bởi những chiếc thuyền. Không có âm thanh nào khác phá vỡ sự im lặng khi những người cầm giáo chuẩn bị sẵn sàng.
  
  Hayden đang cầm một thiết bị định vị GPS di động. "Khỏe. Tôi đã lập trình tọa độ. Chúng ta đã sẵn sàng để đi?"
  
  "Sẵn sàng," vài giọng nói đáp lại.
  
  Hayden tiến về phía trước, và Drake ngồi ở phía sau anh ta, băng qua vùng cát lún dưới chân anh ta. Họ liên tục quét khu vực, nhưng không nhìn thấy nguồn sáng nào khác. Có lẽ họ đã đến đây trước. Có lẽ các đội khác đã lùi lại, để người khác làm tất cả những công việc nặng nhọc. Có lẽ ngay cả lúc này họ cũng đang bị theo dõi.
  
  Khả năng là vô tận. Drake gật đầu với Alicia khi họ đi ngang qua và người phụ nữ Anh bước vào hàng. "Có thể dao động từ bên này sang bên kia."
  
  "Smith thì sao?" - tôi hỏi.
  
  "Tôi đây. Đường đi rõ ràng".
  
  Ồ vâng, nhưng chúng ta đang tiến vào đất liền, Drake nghĩ, nhưng không nói gì. Cát mềm nhường chỗ cho đất cứng rồi họ leo lên bờ kè. Chỉ cao vài feet và có đỉnh dốc, họ nhanh chóng vượt qua biên giới sa mạc và thấy mình đang ở trên một mảnh đất bằng phẳng. Hayden chỉ đường và họ băng qua vùng đất hoang cằn cỗi. Bây giờ không cần phải gửi lính canh. Họ có thể nhìn xa hàng dặm, nhưng May và Smith ở xa hơn, tăng tầm nhìn của họ.
  
  Màn hình GPS nhấp nháy lặng lẽ, hướng dẫn họ đến gần mục tiêu hơn và bóng đêm tối tăm trải dài hùng vĩ phía trên họ. Với rất nhiều không gian, bầu trời thật rộng lớn; các ngôi sao hầu như không nhìn thấy được và mặt trăng là một sọc nhỏ. Mười phút biến thành hai mươi, rồi ba mươi phút, họ vẫn bước đi một mình. Hayden vẫn giữ liên lạc qua thiết bị liên lạc với cả nhóm và Alexandria. Drake để môi trường cuốn mình vào, hít thở nhịp điệu lởm chởm của thiên nhiên. Âm thanh của động vật, làn gió nhẹ, tiếng xào xạc của trái đất - tất cả đều ở đó, nhưng không có gì không phù hợp. Anh ấy nhận ra rằng những đội mà họ đối đầu có thể mạnh ngang bằng với họ, nhưng anh ấy tin tưởng vào khả năng của chính mình và của bạn bè.
  
  "Phía trước," Hayden thì thầm. "GPS cho thấy địa hình dâng cao khoảng 40 feet. Đây có thể là ngọn đồi mà chúng ta đang tìm kiếm. Tra cứu."
  
  Ngọn đồi từ từ hiện ra từ bóng tối, một ụ đất nhô lên đều đặn với những rễ cây rối rắm và những tảng đá rải rác trên mặt đất khô ráo khi chúng tạo ra một con đường vững chắc xuyên qua các chướng ngại vật. Drake và Alicia mất một lúc để dừng lại và nhìn lại, nhận thấy bóng tối mịn màng trải dài đến tận mặt biển động. Và xa hơn nữa là những ánh đèn lấp lánh của bến cảng, một sự tồn tại hoàn toàn khác.
  
  "Một ngày?" Alicia ngạc nhiên hỏi.
  
  Drake hy vọng như vậy. "Chúng ta sẽ đến đó," anh nói.
  
  "Việc này chắc sẽ dễ dàng thôi."
  
  "Và tình yêu. Giống như đi xe đạp. Nhưng bạn sẽ bị ngã và bị những vết cắt, vết bầm tím và trầy xước rất lâu trước khi lấy lại được thăng bằng."
  
  "Vậy là đã đi được một nửa chặng đường rồi." Cô chạm nhẹ vào anh rồi tiếp tục đi lên đồi.
  
  Drake im lặng đi theo cô. Tương lai thực sự có vô số khả năng mới khi Alicia Miles đã thoát khỏi chu kỳ tự hủy diệt của mình. Tất cả những gì họ phải làm là đánh bại một nhóm người điên và những kẻ cuồng tín khác đang muốn làm cho người dân trên thế giới đau khổ.
  
  Và đó là lý do tại sao những người lính như anh ấy đặt mọi thứ vào tình thế nguy hiểm. Dành cho Adrian nhà bên và Graham bên kia đường. Dành cho Chloe, người đã cố gắng đưa hai đứa con đến trường đúng giờ mỗi ngày. Dành cho những cặp đôi than vãn, rên rỉ trên đường đi siêu thị. Vì lợi ích của những người hiền lành ngồi trong ùn tắc giao thông trên đường vành đai và những người chen hàng. Không dành cho những kẻ cặn bã trèo vào xe tải hoặc gara của bạn sau khi trời tối, bỏ trốn bằng bất cứ thứ gì chúng có thể. Không dành cho những kẻ bắt nạt, những kẻ tìm kiếm quyền lực và những kẻ đâm sau lưng. Cầu mong những người đã chiến đấu hết mình vì sự tôn trọng, tình yêu và sự quan tâm sẽ được chăm sóc. Hãy để những người đấu tranh cho tương lai của con cái họ có thể tin tưởng vào sự an toàn của nó. Hãy để những người đã giúp đỡ người khác được giúp đỡ.
  
  Hayden thu hút sự chú ý của anh ta bằng một tiếng càu nhàu. "Đây có thể là nơi. GPS cho biết đúng như vậy và tôi nhìn thấy một tòa nhà bỏ hoang phía trước."
  
  Anh nhìn thấy những chấm màu chồng lên nhau. Đó là tâm điểm của các sự kiện khi đó. Bây giờ không còn thời gian cho sự tinh tế nữa. Họ có thể đã đốt pháo hoa để tìm kiếm mộ của Hannibal nếu họ có thể tìm thấy nó nhanh hơn khi họ đã ở đây. Bởi vì Drake tin tưởng rằng nếu họ có thể tìm thấy nó thì tất cả các đội khác cũng có thể tìm được.
  
  Hayden lưu ý khu vực gần đúng. Kinimaka và Dahl hạ chiếc ba lô nặng nề của mình xuống đất. May và Smith chiếm vị trí quan sát tốt nhất. Drake và Alicia tiến lại gần Hayden để giúp đỡ. Chỉ có Yorgi là lùi lại, tỏ ra không chắc chắn khi chờ đợi được bảo phải làm gì.
  
  Kinimaka và Dahl đã tạo ra một số đèn pin tuyệt vời bằng cách gắn bộ ba đèn lên giá đỡ bằng sợi carbon và thậm chí còn tặng thêm nhiều đèn pin khác. Đây không chỉ là những bóng đèn sáng, chúng còn được tạo ra để mô phỏng ánh sáng mặt trời một cách chân thực nhất có thể. Phải thừa nhận rằng ngay cả khả năng mở rộng của CIA cũng bị hạn chế ở Ai Cập, nhưng Drake cho rằng bộ máy này trông không quá tệ. Kinimaka sử dụng chiếc đèn gắn trên giá đỡ để chiếu sáng một khu vực rộng lớn, sau đó Hayden và Dahl đi khảo sát mặt đất.
  
  "Bây giờ hãy chú ý," Hayden nói với họ. "Lệnh phán xét cuối cùng tuyên bố rằng vũ khí đã được chôn ở đây rất lâu sau cái chết của Hannibal. Đây là ngôi mộ không có dấu vết, không phải là bia mộ. Vì vậy, chúng tôi đang tìm kiếm mặt đất bị xáo trộn, không phải xương, khối hoặc cột. Chúng tôi đang tìm kiếm những món đồ được chôn cất gần đây chứ không phải những di vật cổ. Nó không quá khó khăn-"
  
  "Đừng nói thế!" Dahl sủa. "Anh sẽ nguyền rủa mọi thứ, chết tiệt."
  
  "Tôi chỉ nói là chúng ta không cần phải tìm Hannibal. Chỉ có vũ khí thôi."
  
  "Điểm tốt." Kinimaka điều chỉnh ánh sáng xung quanh chu vi một chút.
  
  Hayden đánh dấu ba vị trí trên mặt đất. Tất cả đều trông giống như đã được thay đổi theo cách nào đó, và gần đây thì không. Yorgi cẩn thận tiến lại gần, cầm xẻng trong tay. Drake và Alicia tham gia cùng anh, theo sau là Kinimaka.
  
  "Chỉ cần đào thôi," Hayden nói. "Nhanh lên".
  
  "Nếu có bẫy thì sao?" Alicia hỏi.
  
  Drake nhìn tòa nhà đổ nát. Những bức tường buồn bã, rũ xuống như thể đang gánh lấy sức nặng của cả thế giới. Một bên đã bị xẻ đôi như thể bị một con dao phay khổng lồ xẻ đôi, những khối đá giờ nhô ra hai bên như những chiếc răng lởm chởm. Mái nhà đã sập từ lâu, không còn cửa ra vào hay cửa sổ. "Chà, có vẻ như chúng ta không thể tìm được nơi trú ẩn ở đó."
  
  "Cảm ơn".
  
  "Đừng lo lắng, em yêu. Hãy ngẩng cao đầu."
  
  Drake lờ đi ánh mắt giận dữ và bắt tay vào làm việc. "Vậy ý nghĩa của Tứ kỵ sĩ là gì?" anh ấy hỏi Hayden qua máy liên lạc.
  
  "Dự đoán tốt nhất của think tank? Chúng tương ứng với những nhân vật lịch sử mà chúng tôi đang tìm kiếm và những vũ khí mà chúng tôi hy vọng tìm thấy. Vậy Hannibal, lớn lên với lòng căm thù người La Mã, đã bắt đầu một cuộc chiến gần như bất tận ở Rome, phải không? Đây là nơi chúng ta sẽ tìm thấy vũ khí chiến tranh."
  
  "Cũng có thể họ là kỵ sĩ," Kinimaka xen vào. "Ý tôi là, Hannibal đã như vậy."
  
  "Ừ, hơi mơ hồ quá, Mano."
  
  "Vậy nó không liên quan gì đến Kinh Thánh à?" Drake đào thêm một ụ đất nữa. "Bởi vì chúng ta không cần bất kỳ mật mã ngu ngốc nào."
  
  "Chà, họ đã xuất hiện trong sách Khải Huyền và-"
  
  "Ồ!" Alicia đột nhiên hét lên. "Tôi nghĩ tôi đã va phải thứ gì đó!"
  
  "Và chú ý," giọng May thì thầm qua thiết bị liên lạc. "Những ánh sáng mới đã xuất hiện trên mặt nước, chúng đang đến rất nhanh."
  
  
  CHƯƠNG SÁU
  
  
  Drake thả xẻng xuống sàn và bước tới nhìn Alicia. Yorgi đã ở đó và giúp cô đào. Kinimaka cũng tiến bộ nhanh chóng.
  
  "Chúng ta có bao nhiêu thời gian?" Hayden khẩn trương hỏi.
  
  "Đánh giá theo tốc độ của họ, tối đa là ba mươi phút," Smith trả lời.
  
  Dahl chăm chú nhìn. "Bất kì manh mối nào?"
  
  "Có lẽ là Mossad," Kensi trả lời. "Họ là người thân nhất."
  
  Drake chửi thề. "Lần duy nhất tôi ước gì bọn Thụy Điển chết tiệt đó đến trước."
  
  Alicia đứng sâu đến đầu gối trong hố, thọc lưỡi xẻng xuống đất mềm, cố gắng giải phóng vật thể. Cô vùng vẫy, không vui vẻ giật giật những góc cạnh mơ hồ. Kinimaka đang dọn dẹp mặt đất từ trên cao khi Yorgi tham gia cùng Alicia trong vết thương ngày càng lan rộng trên mặt đất.
  
  "Cái này là cái gì?" - tôi hỏi. Drake hỏi.
  
  Hayden ngồi xổm xuống, đặt tay lên đầu gối. "Tôi chưa thể nói chắc chắn được."
  
  "Hãy bình tĩnh lại, Alicia." Drake cười toe toét.
  
  Một cái nhìn trừng trừng và một ngón tay giơ lên là phản ứng duy nhất của anh ta. Vật thể được đề cập bị bao phủ bởi bụi bẩn và bụi bẩn ở mọi phía, nhưng nó có hình dạng. Dài, có kích thước khoảng hai mét x một mét, nó có hình hộp rõ ràng và di chuyển dễ dàng, cho thấy nó không nặng chút nào. Vấn đề là nó được bao quanh và nén chặt bởi đất cứng và rễ cây. Drake nhìn từ chiếc hộp ra biển, nhìn những ngọn đèn ngày càng gần hơn và tự hỏi làm thế quái nào mà một thùng chứa nhỏ, nhẹ như vậy lại có thể chứa được một loại vũ khí quân sự có sức tàn phá khủng khiếp như vậy.
  
  "Mười lăm phút," Smith báo cáo. "Không có dấu hiệu tiếp cận nào khác."
  
  Alicia vật lộn với mặt đất, chửi bới và lúc đầu chẳng đi đến đâu, nhưng cuối cùng cô ấy rút vật đó ra và để Yorgi rút nó ra. Kể cả khi đó, những dây leo mọc um tùm và những chiếc rễ rối rắm vẫn bám lấy anh như một chùm vui sướng, một bó cứng ngắc, xoắn xuýt không chịu buông ra. Bây giờ họ ngập trong bùn đến thắt lưng, rũ bỏ quần áo và dựa vào xẻng. Drake kiềm chế dòng chữ "Đàn ông ở nơi làm việc" rõ ràng và cúi xuống để giúp đỡ. Dahl cũng cúi xuống, và họ cùng nhau tìm được điểm tựa ở bên cạnh của vật thể và kéo nó ra. Rễ cây phản đối, gãy và bung ra. Một số đã giữ vững cuộc sống thân yêu. Drake ấn mạnh và cảm thấy nó bò lên trên cái lỗ và tràn ra mép. Những dòng sông đất di dời chảy từ trên cao xuống. Sau đó anh và Dahl cùng đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Alicia và Yorgi. Cả hai đều có khuôn mặt đỏ bừng và thở dốc.
  
  "Cái gì?" - tôi hỏi. Drake hỏi. "Hai người có định đi uống trà không? Cút khỏi đây."
  
  Alicia và Yorgi kiểm tra kỹ đáy hố, tìm thêm hộp hoặc có lẽ là xương cũ. Không có gì được tìm thấy. Một lúc sau, chàng trai người Nga chạy dọc theo mép hố, tìm chỗ tựa như không có chỗ dựa để có thể bật lên dốc và qua mép hố. Alicia thất vọng nhìn những gì đang xảy ra, rồi lúng túng nhảy sang một bên. Drake nắm lấy tay cô và kéo cô lên.
  
  Anh cười khúc khích. "Anh quên xẻng rồi."
  
  "Bạn có muốn đi lấy nó không? Tôi dâng cái đầu trước."
  
  "Kiềm chế, kiềm chế."
  
  Hayden tiếp tục nhìn xuống cái hố. "Tôi nghĩ đây sẽ là thời điểm tốt để dành chút thời gian ở bên Hannibal Barca già nua tội nghiệp. Chúng tôi không muốn thiếu tôn trọng một người lính."
  
  Drake gật đầu đồng ý. "Huyền thoại".
  
  "Nếu anh ấy thậm chí còn ở dưới đó."
  
  Hayden nói: "Đức Quốc xã đã thực hiện nghiên cứu của họ. "Và tôi miễn cưỡng thừa nhận rằng họ đã làm rất tốt. Hannibal đạt được danh tiếng lâu dài chỉ vì ông làm tốt công việc của mình. Cuộc hành trình xuyên dãy Alps của ông vẫn là một trong những thành tựu quân sự đáng chú ý nhất trong những cuộc chiến tranh đầu tiên. Ông ấy đã đưa ra những chiến lược quân sự mà ngày nay vẫn được tán dương."
  
  Sau một lúc họ nhìn lên. Dahl đã ở cùng với họ. Kinimaka gạt món đồ đó ra để lộ ra một chiếc hộp chắc chắn làm bằng gỗ sẫm màu. Có một chiếc huy hiệu nhỏ ở phía trên và người Hawaii đã cố gắng khoe nó.
  
  Hayden nghiêng người về phía tôi. "Đó là tất cả. Logo tự chế của họ. Lệnh của Sự Phán Xét Cuối Cùng."
  
  Drake nghiên cứu nó và ghi nhớ ký hiệu đó. Nó giống như một vòng tròn nhỏ ở trung tâm với bốn bím tóc xoắn được đặt xung quanh ở các điểm khác nhau trên la bàn. Vòng tròn là biểu tượng của sự vô tận.
  
  "Lưỡi hái là vũ khí," Hayden nói. "Bảo vệ thế giới nội tâm của bạn?" Cô ấy nhún vai. "Chúng ta sẽ giải quyết vấn đề này sau nếu cần thiết. Hãy."
  
  Ánh đèn không còn ở trên biển nữa, điều đó có nghĩa là Mossad, nếu là kẻ ở gần nhất, đã đến được vùng đất cứng và chỉ còn cách đó chưa đầy mười lăm phút với tốc độ tối đa. Drake một lần nữa tự hỏi cuộc đối đầu sẽ kết thúc như thế nào. SPEAR được lệnh bảo đảm an toàn cả bốn loại vũ khí bằng mọi giá, nhưng mệnh lệnh hiếm khi được thực hiện một cách hoàn hảo trên chiến trường. Anh nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt những người khác và biết họ cũng cảm thấy như vậy, ngay cả Hayden, người gần gũi nhất với cơ quan chỉ huy.
  
  Họ đang chuẩn bị rời đi.
  
  "Cố gắng tránh đối đầu," Hayden nói. "Rõ ràng".
  
  "Nếu chúng ta không thể thì sao?" - Dahl hỏi.
  
  "Chà, nếu đó là Mossad, có lẽ chúng ta có thể nói chuyện."
  
  "Tôi nghi ngờ họ sẽ có áo khoác nhận dạng," Alicia lẩm bẩm. "Đây không phải là một chương trình cảnh sát."
  
  Hayden ngay lập tức chuyển thiết bị liên lạc sang vị trí tắt. Cô nói: "Nếu bị bắn, chúng tôi sẽ chiến đấu. "Ta còn làm gì khác được nữa?"
  
  Drake coi đây là sự thỏa hiệp tốt nhất. Trong một thế giới lý tưởng, họ sẽ vượt qua những người lính đang đến gần và quay trở lại phương tiện vận chuyển của mình mà không hề hấn gì và không bị phát hiện. Tất nhiên, SPEAR sẽ không tồn tại trong một thế giới lý tưởng. Anh kiểm tra lại vũ khí của mình khi cả đội chuẩn bị xuất phát.
  
  "Hãy đi con đường dài," Hayden gợi ý. "Họ sẽ không".
  
  Tất cả các biện pháp phòng ngừa. Mọi thủ đoạn để tránh xung đột.
  
  Giọng nói của Lauren như một cái gai trong tai anh. "Chúng tôi vừa nhận được tin tức, mọi người. Người Thụy Điển cũng đang đến gần."
  
  
  CHƯƠNG BẢY
  
  
  Drake dẫn đầu, đầu tiên đi vòng quanh tòa nhà đổ nát rồi đi xuống con dốc. Bóng tối vẫn bao trùm mặt đất, nhưng bình minh đã sắp đến gần. Drake mô tả con đường của mình theo một vòng lặp không bằng phẳng cho đến khi anh thấy mình ở hướng ngược lại với biển.
  
  Các giác quan cảnh giác, ngẩng cao đầu, đội theo sau chúng tôi.
  
  Dahl cầm lấy chiếc hộp, cẩn thận kẹp nắp dưới cánh tay. Kenzi chạy đến bên cạnh, giúp anh tìm đường. Nhóm nghiên cứu đều đeo thiết bị nhìn đêm, tất cả ngoại trừ Smith, người muốn nhận thức đầy đủ về môi trường xung quanh. Đó là một sự kết hợp tốt. Họ chạy cạnh nhau và đi thành hàng một cho đến khi tới chân đồi và một vùng đồng bằng bằng phẳng không có nơi trú ẩn. Drake bám theo vòng lặp của mình, dẫn họ đi theo hướng chung của những con thuyền. Không một lời nào được thốt ra - mọi người dùng giác quan để kiểm tra xung quanh.
  
  Họ biết kẻ thù của họ nguy hiểm đến mức nào. Lần này không có lính đánh thuê nửa vời nào cả. Hôm nay, ngày tiếp theo và ngày tiếp theo, họ phải đối đầu với những người lính không hề thua kém họ.
  
  Hầu hết.
  
  Drake đi chậm lại, cảm thấy họ đang di chuyển hơi nhanh. Địa hình không có lợi cho họ. Một ánh sáng nhợt nhạt đang bò về phía chân trời phía đông. Chẳng bao lâu nữa sẽ không có vỏ bọc. Smith đứng bên phải và Mai đứng bên trái. Đội vẫn ở mức thấp. Ngọn đồi với tòa nhà đổ nát trên đỉnh co lại, hiện ra phía sau họ. Một hàng bụi cây rải rác xuất hiện phía trước, Drake cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Họ đã đi được một chặng đường dài về phía đông bắc so với nơi họ cần đến, nhưng kết quả cuối cùng rất xứng đáng.
  
  Kịch bản hay nhất? Không đánh nhau.
  
  Anh ấy tiếp tục, đề phòng nguy hiểm và giữ ngôn ngữ cơ thể của mình ở mức trung lập. Kết nối vẫn bình tĩnh. Khi đến gần nơi trú ẩn, họ đi chậm lại, đề phòng có ai đó đã ở đó chờ sẵn. Là lính biệt kích, họ có thể mong đợi được cảnh báo, nhưng không có gì có thể được coi là đương nhiên trong nhiệm vụ này.
  
  Drake nhìn thấy một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi nhiều cây cối và bụi rậm thưa thớt nên dừng lại, ra hiệu cho những người khác nghỉ ngơi. Một cuộc kiểm tra cảnh quan không tiết lộ gì cả. Đỉnh đồi vắng tanh đến mức anh có thể nhìn thấy. Ở bên trái của họ, lớp vỏ mỏng dẫn đến một vùng đồng bằng bằng phẳng rồi đến bờ biển. Anh đoán thuyền của họ có thể cách đó mười lăm phút đi bộ. Anh lặng lẽ bật kết nối.
  
  "Lauren, có tin tức gì về người Thụy Điển không?"
  
  "KHÔNG. Nhưng chắc chắn họ phải ở gần nhau."
  
  "Các đội khác?"
  
  "Nga đang ở trên không." Cô ấy có vẻ xấu hổ. "Tôi không thể cho bạn một vị trí."
  
  Smith nói: "Nơi này sắp trở thành một khu vực nóng. "Chúng ta phải di chuyển."
  
  Drake đồng ý. "Hãy chuyển ra ngoài."
  
  Anh đứng dậy và nghe thấy một tiếng hét kinh hoàng như bất kỳ viên đạn nào.
  
  "Dừng lại ở đó! Chúng ta cần một cái hộp. Đừng di chuyển."
  
  Drake không hề do dự mà nhanh chóng lao xuống, vừa mừng vì đã cảnh báo vừa sốc vì đã bắn trượt kẻ thù. Dahl nhìn chằm chằm vào anh và Alicia có vẻ bối rối. Ngay cả Mai cũng tỏ ra ngạc nhiên.
  
  Kensi tặc lưỡi. "Chắc chắn là Mossad."
  
  "Anh có chĩa súng vào họ không?" Hayden hỏi.
  
  "Ừ," Drake nói. "Người nói đứng thẳng về phía trước và có lẽ có người trợ lý ở hai bên. Chính xác là nơi chúng tôi muốn."
  
  "Chúng tôi không thể tiến về phía trước," Mai nói. "Chúng ta sẽ quay lại. Theo hướng đó." Cô chỉ về phía đông. "Có một nơi trú ẩn và một con đường, một số trang trại. Thành phố không quá xa. Chúng tôi có thể thông báo một cuộc sơ tán."
  
  Drake liếc nhìn Hayden. Ông chủ của họ dường như đang cân nhắc lựa chọn giữa việc đi về phía bắc dọc theo bờ biển, về phía đông hướng tới nền văn minh hoặc đối mặt với trận chiến.
  
  "Sẽ không có điều gì tốt đẹp xảy ra nếu chúng ta ở lại đây," Dahl nói. "Chống lại một kẻ thù ưu tú sẽ là một thách thức, nhưng chúng tôi biết nhiều hơn nữa đang được thực hiện."
  
  Drake đã biết rằng May đã đúng. Miền Bắc không đưa ra bất kỳ con đường nào dẫn đến sự cứu rỗi. Họ sẽ chạy dọc theo Hellespont mà không có nơi trú ẩn và chỉ dựa vào may mắn rằng họ có thể gặp được một phương tiện giao thông nào đó. Du lịch phía đông đảm bảo cơ hội.
  
  Ngoài ra, các đội khác hầu như không đến từ bất kỳ thành phố nào.
  
  Hayden gọi nó rồi quay về phía đông, đánh giá địa hình và cơ hội trốn thoát nhanh chóng. Đúng lúc này, giọng nói lại vang lên.
  
  "Ở lại ngay!"
  
  "Chết tiệt," Alicia thở hổn hển. "Anh chàng này thật tâm lý."
  
  "Tôi chỉ có thị lực tốt thôi," Smith nói khi đề cập đến công nghệ thị giác. "Ẩn đằng sau thứ gì đó vững chắc. Chúng ta sẽ đi dập lửa."
  
  Đoàn khởi hành, hướng về phía đông. Quân Israel nổ súng, đạn qua đầu lính giáo găm vào thân cây và giữa các cành cây. Lá rơi như mưa. Drake nhanh chóng leo lên, biết rằng những phát súng này được cố tình nhắm cao, và tự hỏi họ đang dấn thân vào cuộc chiến mới quái quỷ gì ở đây.
  
  "Nó giống như một cuộc huấn luyện quân đội chết tiệt vậy," Alicia nói.
  
  "Tôi thực sự hy vọng họ sử dụng đạn cao su," Dahl trả lời.
  
  Họ leo lên và ứng biến, di chuyển về phía đông, tới những cây khỏe hơn và thu hút sự chú ý. Drake bắn trả, cố tình cao. Anh không thấy dấu hiệu chuyển động nào cả.
  
  "Những tên khốn khó tính."
  
  "Đội nhỏ," Kenzie nói. "Cẩn thận. Máy tự động. Họ sẽ chờ quyết định."
  
  Drake háo hức tận dụng tối đa lợi thế. Cả đội cẩn thận tiến về phía đông, thẳng vào ánh bình minh nhợt nhạt vẫn đe dọa chân trời xa xôi. Khi đến bãi đất trống tiếp theo, Drake nghe thấy và gần như cảm nhận được tiếng rít của một viên đạn.
  
  "Tệ thật". Anh ta lao xuống tìm chỗ ẩn nấp. "Cái đó ở gần đây."
  
  Bắn súng nhiều hơn, thải chì nhiều hơn giữa các nơi trú ẩn. Hayden nhìn sâu vào mắt Drake. "Cách của họ đã thay đổi."
  
  Drake hít một hơi thật sâu, khó tin vào điều đó. Người Israel bắn dữ dội và chắc chắn tiến lên một cách thận trọng nhưng với tốc độ thuận lợi. Một viên đạn khác xé toạc một mảnh vỏ cây ngay sau đầu Yorga, khiến người Nga rùng mình dữ dội.
  
  "Không tốt," Kensi giận dữ càu nhàu. "Không tốt chút nào".
  
  Đôi mắt của Drake giống như đá lửa. "Hayden, liên lạc với Lauren. Bảo cô ấy xác nhận với Qrow rằng chúng ta đang bắn trả!"
  
  "Chúng ta phải bắn trả," Kensi hét lên. "Các bạn chưa bao giờ kiểm tra trước đây."
  
  "KHÔNG! Họ là những người lính đánh thuê, những đội quân tinh nhuệ được huấn luyện và tuân theo mệnh lệnh. Họ là những đồng minh, những người bạn tiềm năng. Kiểm tra nó đi, Hayden. Kiểm tra nó ngay! "
  
  Những viên đạn mới xuyên qua bụi cây. Kẻ thù vẫn vô hình, không được nghe thấy; SPIR chỉ biết về bước tiến của họ từ kinh nghiệm của chính mình. Drake quan sát Hayden bấm nút liên lạc và nói chuyện với Lauren, sau đó cầu nguyện để nhận được phản hồi nhanh chóng.
  
  Lính Mossad tiến lại gần hơn.
  
  "Xác nhận trạng thái của chúng tôi." Ngay cả giọng của Dahl cũng có vẻ căng thẳng. "Lauren! Bạn đang đưa ra quyết định? Chúng ta sẽ chiến đấu à? "
  
  
  * * *
  
  
  Đội SPEAR, đã bị đuổi khỏi thuyền của họ, buộc phải di chuyển xa hơn về phía đông. Họ đã gặp khó khăn dưới làn đạn. Không muốn chiến đấu với những đồng minh đã biết, họ thấy mình gặp nguy hiểm đến tận cổ.
  
  Lảo đảo, trầy xước và đẫm máu, họ dùng mọi thủ đoạn trong kho vũ khí của mình, mọi thủ đoạn để tạo thêm khoảng cách giữa họ và Mossad. Sự trở lại của Lauren chỉ mất vài phút nhưng những phút đó kéo dài hơn cả CD của Justin Bieber.
  
  "Qrow không vui. Anh ta nói rằng bạn đã nhận được một đơn đặt hàng. Giữ vũ khí của bạn bằng mọi giá. Cả bốn người họ."
  
  "Và đó là tất cả?" Drake hỏi. "Anh có nói cho cô ấy biết chúng ta đang đối phó với ai không?"
  
  "Chắc chắn. Cô ấy có vẻ giận dữ. Tôi nghĩ chúng tôi đã chọc giận cô ấy."
  
  Drake lắc đầu. Không có ý nghĩa. Chúng ta phải cùng nhau giải quyết vấn đề này.
  
  Dahl bày tỏ quan điểm của mình. "Chúng tôi thực sự đã đi ngược lại mệnh lệnh của cô ấy ở Peru. Có lẽ đây là sự hoàn vốn."
  
  Drake không tin điều đó. "KHÔNG. Nó sẽ là nhỏ nhặt. Cô ấy không phải là loại chính trị gia như vậy. Chúng tôi bị các đồng minh phản đối. Tệ thật. "
  
  "Chúng tôi có lệnh," Hayden nói. "Hãy sống sót hôm nay và chiến đấu vào ngày mai."
  
  Drake biết cô nói đúng, nhưng anh không thể không nghĩ rằng người Israel có lẽ cũng nói điều tương tự. Thế là bắt đầu những mối bất bình kéo dài hàng thế kỷ. Bây giờ, với tư cách là một đội, họ tiến về phía đông, ở trong khu rừng lá chắn của mình và tổ chức hậu quân, không quá hung hãn nhưng đủ để làm chậm quân Israel. Smith, Kinimaka và Mai đã xuất sắc trong việc chứng minh rằng giờ đây họ có ý kinh doanh, trói buộc đối thủ ở mọi lượt.
  
  Nó phát ra từ phía sau họ khi Drake lướt qua những tán cây. Chiếc trực thăng bay ầm ầm trên đầu, sau đó nghiêng và hạ cánh xuống một khoảng đất trống nào đó khuất tầm nhìn. Hayden không cần phải nói một lời.
  
  "Người Thụy Điển? Người Nga? Chúa ơi, đây chỉ là chuyện vớ vẩn thôi các bạn ạ!"
  
  Drake ngay lập tức nghe thấy tiếng súng phát ra từ hướng đó. Người vừa bước ra khỏi trực thăng đã bị bắn chứ không phải bởi Mossad.
  
  Điều này có nghĩa là bốn đội lực lượng đặc biệt hiện đang tham gia cuộc chiến.
  
  Phía trước khu rừng kết thúc, để lộ ra một trang trại cũ phía sau một cánh đồng rộng có tường đá bao quanh.
  
  "Hãy dành chút thời gian," anh hét lên. "Hành động mạnh mẽ và nhanh chóng. Chúng ta có thể tập hợp lại ở đó."
  
  Cả đội chạy như thể bị lũ chó săn địa ngục đuổi theo.
  
  
  * * *
  
  
  Di chuyển với tốc độ đầy đủ nhưng có kiểm soát, cả đội ngẫu nhiên ra khỏi chỗ ẩn nấp và lao về phía trang trại. Những bức tường và ô cửa sổ cũng tồi tàn như ngôi nhà trên đồi, chứng tỏ không có sự hiện diện của con người. Ba nhóm lực lượng đặc biệt nằm phía sau họ, nhưng gần đến mức nào?
  
  Drake không biết. Anh ta nặng nề chạy bộ trên mặt đất gồ ghề, tháo tầm nhìn ban đêm và sử dụng bầu trời sáng sủa để đánh dấu đường đi của mình. Một nửa đội nhìn về phía trước, một nửa nhìn về phía sau. Mai thì thầm rằng cô đã nhìn thấy đội Mossad đến bìa rừng, nhưng sau đó Drake đã tới được bức tường thấp đầu tiên và Mai và Smith đã nổ ra một lượng nhỏ hỏa lực trấn áp.
  
  Họ cùng nhau nấp sau bức tường đá.
  
  Trang trại vẫn còn cách đó hai mươi bước nữa. Drake biết rằng sẽ chẳng có ích gì nếu cho phép người Israel và những người khác định cư và thiết lập các tầm nhìn lý tưởng. Ngoài ra, các đội khác bây giờ sẽ cảnh giác với nhau. Anh nói vào máy liên lạc.
  
  "Tốt hơn hết là các cậu nên cút đi, các chàng trai."
  
  Alicia quay lại nhìn anh. "Đó có phải là giọng Mỹ hay nhất của bạn không?"
  
  Drake có vẻ lo lắng. "Chết tiệt. Cuối cùng tôi đã quay lại." Rồi anh nhìn thấy Dahl. "Nhưng này, tôi đoán là nó có thể còn tệ hơn nữa."
  
  Như một, họ đã vượt qua được vỏ bọc. May và Smith lại nổ súng và chỉ nhận được hai phát súng đáp trả. Không có âm thanh nào khác được nghe thấy. Drake tìm thấy một bức tường vững chắc và dừng lại. Hayden ngay lập tức giao cho May, Smith và Kinimaka canh gác vòng ngoài, rồi vội vã tham gia cùng những người khác.
  
  "Chúng ta ổn trong vài phút thôi. Chúng ta có gì?"
  
  Dahl đang mở bản đồ thì giọng nói của Lauren lọt vào tai họ.
  
  "Kế hoạch B vẫn có thể thực hiện được. Đi vào nội địa. Nếu bạn nhanh, bạn sẽ không cần phương tiện di chuyển."
  
  "Kế hoạch B chết tiệt." Drake lắc đầu. "Luôn có kế hoạch B."
  
  Đội tuần tra vành đai báo cáo rằng mọi chuyện đã rõ ràng.
  
  Hayden chỉ vào chiếc hộp Dahl đang mang. "Chúng tôi phải chịu trách nhiệm ở đây. Nếu bạn làm mất nó, chúng tôi không biết bên trong có gì. Và nếu cô để mất thứ này vào tay kẻ thù..." Cô không cần phải tiếp tục. Người Thụy Điển đặt chiếc hộp xuống đất rồi quỳ xuống bên cạnh.
  
  Hayden chạm vào biểu tượng khắc trên nắp. Những lưỡi dao quay gửi đi một cảnh báo đáng ngại. Dahl cẩn thận mở nắp.
  
  Drake nín thở. Không có chuyện gì xảy ra. Việc này luôn tiềm ẩn rủi ro nhưng họ không thể nhìn thấy bất kỳ ổ khóa hay cơ chế ẩn nào. Bây giờ Dahl đã mở nắp hoàn toàn và nhìn vào khoảng trống bên trong.
  
  Kensi cười khúc khích. "Đây là gì? Vũ khí chiến tranh? Có liên hệ với Hannibal và bị ẩn theo lệnh? Tất cả những gì tôi thấy là một đống giấy."
  
  Dahl ngồi xổm xuống. "Chiến tranh cũng có thể được chiến đấu bằng lời nói."
  
  Hayden cẩn thận rút ra vài tờ giấy và quét văn bản. "Tôi không biết," cô thừa nhận. "Trông giống như một hồ sơ nghiên cứu và... một bản ghi..." Cô dừng lại. "Thử nghiệm? Sự thử nghiệm?" Cô lật thêm vài trang nữa. "Thông số kỹ thuật lắp ráp."
  
  Drake cau mày. "Bây giờ điều đó nghe có vẻ tệ. Họ gọi nó là Dự án Babylon, Lauren. Hãy xem bạn có thể tìm hiểu được gì về điều này."
  
  "Hiểu rồi," tờ New Yorker nói. "Còn gì nữa không?"
  
  "Tôi mới bắt đầu hiểu những đặc điểm này," Dahl bắt đầu. "Nó khổng lồ-"
  
  "Xuống!" Smith hét lên. "Đang đến gần."
  
  Toàn đội đã chậm lại và chuẩn bị. Đằng sau những bức tường đá, một loạt súng máy nổ ầm ầm, sắc bén và chói tai. Smith bắn trả từ bên phải, nhắm từ một hốc tường. Hayden lắc đầu.
  
  "Chúng ta phải kết thúc chuyện này. Ra khỏi đây".
  
  "Kéo mông à?" Drake hỏi.
  
  "Hãy nhận lấy cái mông của bạn."
  
  "Kế hoạch B," Alicia nói.
  
  Để giữ an toàn, họ di chuyển từ bức tường này sang bức tường khác về phía sau ngôi nhà trang trại. Sàn nhà ngổn ngang những mảnh vụn, những mảnh gạch và gỗ đánh dấu nơi mái nhà bị sập. Mai, Smith và Kinimaka yểm trợ phía sau. Drake dừng lại khi họ tới cửa sổ phía sau và liếc nhìn con đường phía trước.
  
  "Nó chỉ có thể trở nên khó khăn hơn," anh nói.
  
  Mặt trời mọc lướt qua đường chân trời với những mảng màu rực rỡ.
  
  
  CHƯƠNG TÁM
  
  
  Cuộc đua vẫn tiếp tục, nhưng bây giờ tỷ lệ cược đang giảm dần. Khi Drake và Alicia, những người dẫn đầu, rời chỗ ẩn nấp và tiến vào đất liền, giữ ngôi nhà trang trại ở giữa họ và những kẻ truy đuổi, đội Mossad cuối cùng cũng xuất hiện từ khu rừng. Mặc toàn đồ đen và đeo mặt nạ, họ cúi thấp người và thận trọng tiến lại gần, giơ vũ khí lên và bắn. Mai và Smith nhanh chóng nấp sau trang trại. Hayden lao về phía trước.
  
  "Di chuyển!"
  
  Drake đấu tranh với bản năng đứng lên và chiến đấu; Dahl ở bên trái rõ ràng cũng đang gặp khó khăn với điều này. Họ thường chiến đấu và đánh lừa đối thủ - đôi khi điều đó phụ thuộc vào sức mạnh và số lượng. Nhưng thường thì tất cả đều bắt nguồn từ sự ngu ngốc của đối thủ. Hầu hết lính đánh thuê được trả lương đều chậm chạp và đần độn, dựa vào tầm vóc, sự hung dữ và thiếu đạo đức của họ để hoàn thành công việc.
  
  Không phải hôm nay.
  
  Drake nhận thức sâu sắc sự cần thiết phải bảo vệ giải thưởng. Dahl mang chiếc hộp và giữ nó cẩn thận nhất có thể. Yorgi hiện đang tiến về phía trước, kiểm tra mặt đất và cố gắng tìm những con đường có nhiều chỗ ẩn nấp nhất. Họ băng qua một cánh đồng đồi núi rồi đi xuống qua một lùm cây nhỏ thưa thớt. Người Israel ngừng bắn một lúc, có lẽ đã cảm nhận được các mệnh lệnh khác và không muốn tiết lộ vị trí của mình.
  
  Một loạt các chiến thuật bây giờ đã được thể hiện.
  
  Nhưng đối với Drake, Alicia đã tóm tắt nó hay nhất. "Vì Chúa, Yogi. Cúi đầu Nga xuống và chạy đi!"
  
  Lauren theo dõi tiến trình của họ trên GPS và thông báo rằng điểm gặp mặt của Kế hoạch B đã sắp diễn ra.
  
  Drake thở dài dễ dàng hơn một chút. Khu rừng kết thúc, và Yorgi là người đầu tiên leo lên ngọn đồi nhỏ, Kinimaka theo sau anh. Quần của người Hawaii dính đầy bùn nơi anh ta ngã - ba lần. Alicia liếc nhìn May, người đang di chuyển nhanh nhẹn giữa các nếp gấp của trái đất.
  
  "Chết tiệt. Trông giống như một con cừu mùa xuân đang vui đùa trong tự nhiên."
  
  "Mọi việc cô ấy làm đều làm rất tốt," Drake đồng tình.
  
  Alicia trượt trên phiến đá nhưng vẫn đứng vững được. "Tất cả chúng tôi đều làm tốt."
  
  "Ừ, nhưng một số người trong chúng tôi giống lũ khốn nạn hơn."
  
  Alicia giơ vũ khí của mình lên. "Tôi hy vọng bạn không có ý nói đến tôi, Drakes." Trong giọng nói của cô có chút cảnh cáo.
  
  "Ồ, tất nhiên là không rồi em yêu. Rõ ràng ý tôi là người Thụy Điển."
  
  "Đắt?"
  
  Những tiếng súng vang lên từ phía sau, kết thúc nhận xét của Dahl trước khi nó bắt đầu. Kinh nghiệm cho Drake biết rằng những cảnh quay này không dành cho họ và bao gồm hai nốt nhạc khác nhau. Mossad hợp tác với người Nga hoặc người Thụy Điển.
  
  Có lẽ anh ta nghĩ rằng người Thụy Điển đã chạy thẳng tới Mossad.
  
  Anh không thể không cười toe toét.
  
  Dahl nhìn quanh, như thể cảm thấy phẫn nộ. Drake làm ra vẻ ngây thơ. Họ leo lên một ngọn đồi nhỏ và trượt xuống phía bên kia.
  
  "Phương tiện vận chuyển đang đến," Lauren nói.
  
  "Như thế này!" Hayden chỉ lên bầu trời, rất xa, rất xa, nơi có một đốm đen đang di chuyển. Drake rà soát khu vực và kéo Yorgi xuống ngay khi viên đạn sượt qua đỉnh đồi. Ai đó đột nhiên trở nên quan tâm đến họ hơn.
  
  "Vào thung lũng," Kinimaka nói. "Nếu chúng ta có thể tới chỗ những cái cây đó..."
  
  Toàn đội đang chuẩn bị cho chặng chạy nước rút cuối cùng. Drake nhìn lại đốm sáng đang đến gần. Trong một giây, anh tưởng mình đang nhìn thấy một cái bóng, nhưng rồi anh nhìn thấy sự thật.
  
  "Mọi người, đây là một chiếc trực thăng khác."
  
  Kinimaka chăm chú quan sát. "Chết tiệt".
  
  "Với chỗ ấy". Mai chỉ về bên trái, hướng lên trên một đám mây. "Ngày thứ ba".
  
  "Lauren," Hayden khẩn trương nói. "Lauren, nói chuyện với chúng tôi!"
  
  "Chỉ cần nhận được xác nhận." Giọng nói bình tĩnh trở lại. "Bạn có người Trung Quốc và người Anh trên không. Nga, Thụy Điển và Israel trên trái đất. Nghe này, tôi sẽ kết nối bạn với cuộc trò chuyện ngay bây giờ để bạn có thể lấy thông tin ngay lần đầu tiên. Một số trong đó là rác rưởi, nhưng tất cả đều có thể có giá trị."
  
  "Người Pháp?" Kinimaka trở nên trầm tư vì lý do nào đó.
  
  "Không có gì," Lauren trả lời.
  
  "Làm tốt lắm, không phải tất cả họ đều giống Bo," Alicia nói với một chút cay đắng và u sầu. "Ý tôi là người Pháp. Anh ta là một kẻ phản bội, nhưng anh ta làm rất tốt công việc của mình."
  
  Dahl nhăn mặt. "Nếu họ giống Bo," anh nói lặng lẽ. "Có thể họ đã ở đây rồi."
  
  Alicia chớp mắt trước những lời đó, nghiên cứu đống đất gần đó. Không có gì di chuyển.
  
  "Chúng tôi bị bao vây," Hayden nói.
  
  "Các đội lực lượng đặc biệt ở mọi phía," Drake đồng tình. "Chuột mắc bẫy."
  
  "Nói cho chính mình." Mai nhanh chóng đánh giá cao mọi thứ. "Hãy dành hai phút. Hãy nhớ những gì bên trong chiếc hộp này tốt nhất có thể." Cô giơ tay lên. "Làm đi".
  
  Drake đã hiểu ý chính của nó. Rốt cuộc thì chiếc hộp đó không đáng giá bằng mạng sống của họ. Nếu mọi thứ trở nên thực sự căng thẳng và một đội thân thiện hơn có thể vượt qua được, thì quyền anh không phải có thể cứu mạng họ. Dahl mở nắp và cả nhóm tiến thẳng về phía những chiếc trực thăng đang lao tới.
  
  Anh ta phát những tập giấy cho mọi người.
  
  "Chà, lạ thật," Alicia nói.
  
  Kenzi xáo trộn vài tờ giấy. "Đánh nhau khi đang đọc một tài liệu từ ba mươi đến năm mươi năm trước, do Đức Quốc xã viết và giấu trong mộ của Hannibal Barca? Điều này có gì lạ?
  
  Drake cố gắng ghi nhớ những đoạn văn đó. "Lời nói của cô ấy có lý. Điều này cũng giống như khóa học dành cho SPEAR."
  
  Dự án nghiên cứu độ cao, anh đọc. Ban đầu được tạo ra với mục đích nghiên cứu đạn đạo tái nhập cảnh với chi phí thấp hơn. Thay vì tên lửa đắt tiền...
  
  "Tôi không biết đây là cái quái gì."
  
  Phóng vào vũ trụ mà không cần sử dụng tên lửa. Dự án gợi ý rằng một khẩu súng rất lớn có thể được sử dụng để bắn các vật thể ở tốc độ cao ở độ cao lớn...
  
  "Oh SHIT".
  
  Khuôn mặt của Dahl và Alicia cũng xám xịt như vậy. "Điều này không thể tốt được."
  
  Hayden chỉ vào những chiếc trực thăng đang đến gần, lúc này mọi người đã có thể nhìn rõ. Họ có thể nhìn thấy từng khẩu súng treo trên trực thăng.
  
  "Và điều đó cũng không đúng!"
  
  Drake đưa giấy tờ và chuẩn bị vũ khí. Đã đến lúc dành cho những gì anh ấy đã quen và những gì anh ấy giỏi. Anh ta bị tấn công bởi những cuộc trò chuyện từ Hayden, May và Smith, cũng như từ hệ thống liên lạc mà Lauren đã sửa.
  
  "Người Israel đã giao chiến với người Thụy Điển. Nga không rõ..." Sau đó là sự bùng nổ của sự can thiệp và sự truyền tải nhanh chóng từ các chương trình phát sóng trực tiếp mà NSA và các tổ chức khác đã có thể nghe được.
  
  Tiếng Pháp: "Chúng tôi đang tiếp cận khu vực..."
  
  Người Anh: "Vâng, thưa ngài, mục tiêu đã được phát hiện. Chúng ta có rất nhiều kẻ thù trên chiến trường..."
  
  Tiếng Trung: "Bạn có chắc là họ có chiếc hộp không?"
  
  Hayden dẫn đường. Họ chạy khỏi sân. Họ chạy mà không có kế hoạch. Hỏa lực thận trọng buộc các trực thăng phải hành động né tránh và buộc lực lượng truy đuổi trên mặt đất của họ phải di chuyển hết sức thận trọng.
  
  Và sau đó, ngay khi Drake chuẩn bị rời đi và tập trung vào lối thoát mới của họ, một giọng nói khác cắt ngang sự tĩnh lặng.
  
  Chỉ ngắn gọn thôi.
  
  Bị che khuất một phần đằng sau tiếng ồn, một âm thanh sâu, kéo dài gần như không thể nghe được lọt vào tai anh.
  
  Người Mỹ: "Đội SEAL 7 tới rồi. Bây giờ chúng tôi thực sự rất thân thiết..."
  
  Cú sốc làm anh rung động đến tận xương tủy. Nhưng không có thời gian. Không có cách nào để nói chuyện. Thậm chí không có một giây để hấp thụ nó.
  
  Tuy nhiên, ánh mắt anh chạm phải ánh mắt của Torsten Dahl.
  
  Cái gì...?
  
  
  CHƯƠNG CHÍN
  
  
  "Bảo trực thăng biến đi!" Hayden bấm vào thiết bị liên lạc của mình. "Chúng ta sẽ tìm cách khác."
  
  "Bạn có muốn cái này treo xung quanh không?" Lauren hỏi, khiến Alicia bật cười ngay cả khi cô đang chạy trốn.
  
  "Chắc chắn. Cúi xuống và che mình lại. Đừng gọi cho chúng tôi, chúng tôi sẽ gọi cho bạn!
  
  Drake tự hỏi liệu ngày này có bao giờ kết thúc hay không, rồi nhìn thấy toàn bộ đĩa mặt trời treo lơ lửng ở phía chân trời và nhận ra điều trớ trêu. Khu vực này là một dãy đồi, ngọn đồi sau dốc hơn ngọn đồi trước. Một ngọn giáo che phủ mông họ khi họ lên tới đỉnh đồi, bước cẩn thận rồi chạy hết tốc lực xuống phía bên kia.
  
  Thỉnh thoảng có tiếng súng vang lên từ phía sau, nhưng chúng không nhằm vào họ; người Israel và người Thụy Điển có lẽ đang trao đổi đòn. Bên trái và bên phải xuất hiện thêm một số tòa nhà đổ nát, hầu hết được xây dựng trong các thung lũng nông, tất cả đều bị bỏ hoang. Drake không chắc điều gì đã khiến mọi người rời đi, nhưng nó đã xảy ra cách đây rất lâu.
  
  Nhiều ngọn đồi hơn và sau đó là một nhóm cây ở bên trái. Cung cấp nơi trú ẩn, cây xanh và cành cây mọc dày đặc. Hayden chỉ đạo cả đội đi theo hướng đó, còn Drake thở phào nhẹ nhõm hơn một chút. Bất kỳ hình thức che đậy nào cũng tốt hơn là không che đậy gì cả. Đầu tiên là Hayden và sau đó là Alicia lướt qua những tán cây, theo sau là Dal, Kenzi và Kinimaka. Drake tiến vào rừng, để lại May, Yorgi và Smith ở phía sau. Tiếng súng vang lên, giờ đã gần hơn, khiến Drake cảnh giác với bạn bè mình.
  
  Quay lại thì thấy Mai đã bị vấp ngã.
  
  Nhìn mặt cô ấy nảy lên khỏi mặt đất.
  
  "Không!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden phanh gấp và quay đầu lại. Lúc này Mai đang nằm bất tỉnh trên mặt đất, Drake đến gần cô, Smith đã cúi xuống. Những viên đạn găm vào những cái cây ở ngoại ô tạo thành tiếng uỵch. Ai đó đã ở gần.
  
  Sau đó, bụi rậm bắt đầu. Các nhân vật nhảy ra, một người tấn công Hayden vào phần dưới cơ thể. Cô loạng choạng nhưng vẫn đứng vững trên đôi chân của mình. Thân cây đập vào cột sống của cô. Cô phớt lờ cơn đau lóe lên và giơ súng lên. Sau đó, bóng đen lại tấn công cô, dùng cùi chỏ, đầu gối, dao đánh vào cô...
  
  Hayden lao tới và cảm thấy lưỡi dao chỉ cách bụng cô một sợi tóc. Cô đánh trả bằng cùi chỏ vào mặt và đầu gối vào bụng để tạo thêm khoảng cách giữa họ. Cô nhìn thấy Kinimaka và Alicia đang đánh nhau ở bên phải, còn Dal đang đá vào quân cờ mà anh ta đánh đổ.
  
  Drake bế Mai đang khập khiễng lên.
  
  Đạn bay giữa các thân cây, xé nát lá và thảm thực vật. Một người đã đánh bại kẻ thù, nhưng không lâu. Người đàn ông nhanh chóng đứng dậy, rõ ràng đang mặc một loại Kevlar nào đó. Sau đó, tầm nhìn của Hayden tràn ngập kẻ thù của chính cô - một người đàn ông Mossad có nét mặt đầy quyết tâm tàn bạo và độc ác.
  
  "Dừng lại," cô nói. "Chúng ta cùng quan điểm-"
  
  Một cú đánh vào quai hàm khiến cô dừng lại. Hayden nếm được mùi máu.
  
  "Trật tự," câu trả lời mơ hồ vang lên.
  
  Cô đỡ đòn mới, đẩy người đàn ông sang một bên, cố gắng không giơ súng lên, ngay cả khi anh ta cầm dao. Lưỡi kiếm có vị vỏ cây, rồi đến bụi bẩn. Hayden đá vào chân người đàn ông khi Drake lao qua, lao xuống con đường mòn và lao vào rừng cây. Smith che lưng anh ta, đấm vào mặt người Israel và đẩy anh ta trở lại bụi rậm. Kenzi là người tiếp theo, lần này với vẻ mặt ngập ngừng và đôi mắt mở to, như thể cô ấy đang tìm kiếm một người quen.
  
  Hayden tiến về phía Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Cô ấy ổn. Chỉ là một viên đạn vào xương sống và thế thôi. Chẳng có gì ngoạn mục cả."
  
  Hayden tái mặt. "Cái gì?" - tôi hỏi.
  
  "Chiếc áo khoác đã ngăn chặn nó. Cô ấy ngã và đập vào hộp sọ. Không có gì đặc biệt".
  
  "VỀ".
  
  Alicia né được đòn tấn công bằng cùi chỏ tàn bạo và sử dụng đòn ném judo để khiến đối thủ bay vào rừng. Kinimaka lao thẳng vào một người lính Mossad khác. Trong một lúc, đường đi đã thông thoáng và đội SPEAR đã tận dụng tối đa lợi thế.
  
  Mỗi chút kinh nghiệm đều phát huy tác dụng khi họ chạy hết tốc lực, không hề nghĩ đến việc giảm tốc độ, vượt qua những khúc cua, lao xuống, những lùm cây nguy hiểm. Khoảng cách đã được mở ra giữa họ và đội Mossad, và tán lá dày tạo nên chỗ che chắn lý tưởng.
  
  "Làm thế quái nào mà họ vượt qua được chúng ta?" Drake hét lên.
  
  "Chắc chắn đó là lúc chúng tôi dừng lại để kiểm tra chiếc hộp," Hayden nói.
  
  Smith càu nhàu lớn tiếng. "Chúng tôi đã xem."
  
  "Đừng tự trách mình..." Hayden bắt đầu.
  
  "Không, bạn của tôi," Kensi nói. "Họ là người giỏi nhất trong những gì họ làm."
  
  Smith cười khúc khích, như thể muốn nói rằng chúng tôi cũng vậy, nhưng mặt khác vẫn im lặng. Hayden nhìn thấy Kinimaka loạng choạng, đôi chân to lớn của anh ta đặt xuống một đống mùn đàn hồi và định giúp đỡ, nhưng Dal đã đỡ người đàn ông to lớn đó. Người Thụy Điển chuyển chiếc hộp sang tay kia, đẩy người Hawaii bằng tay phải.
  
  Và bây giờ, một mối nguy hiểm khác đã được thêm vào hỗn hợp - âm thanh không thể nhầm lẫn của một chiếc trực thăng bay trên đầu.
  
  Họ sẽ nổ súng à?
  
  Liệu họ có dùng đạn quét sạch khu rừng không?
  
  Hayden không nghĩ vậy. Hàng ngàn điều có thể xảy ra chỉ vì một hành động vô trách nhiệm như vậy. Tất nhiên, những kẻ này đang tuân theo mệnh lệnh của chính phủ họ, và một số chú hề ngồi ở nhà trong văn phòng ấm áp, có máy lạnh không quan tâm đến những gì đang diễn ra bên ngoài tòa tháp ngà của họ.
  
  Tiếng đập của cánh quạt phát ra từ phía trên. Hayden tiếp tục chạy. Cô đã biết rằng Mossad sẽ để mắt tới đội của họ, và có thể cả người Thụy Điển và người Nga đứng đằng sau họ. Có tiếng động ở bên trái , và cô nghĩ mình nhìn thấy nhiều bóng người hơn - họ chắc hẳn là người Nga, cô nghĩ.
  
  Hoặc có thể là người Anh?
  
  Tệ thật!
  
  Họ đã quá cởi mở. Quá thiếu chuẩn bị. Trên thực tế, tất cả các đội ở đó cũng vậy. Không ai mong đợi mọi người sẽ đến cùng lúc - và đó là một sai lầm. Nhưng hãy cho tôi biết một kế hoạch có tính đến điều này?
  
  Đường mòn Drake trải dài phía trước, không hề bị chậm lại bởi sức nặng của May. Alicia theo sát gót anh, nhìn xung quanh. Con đường quanh co không có mục đích nhưng nhìn chung là đi đúng hướng và Hayden rất biết ơn vì điều đó. Cô nghe thấy Smith bắn đạn vào phía sau của họ, làm nản lòng những kẻ truy đuổi họ. Cô nghe thấy nhiều tiếng hét từ bên trái, như thể hai thế lực đang gặp nhau.
  
  Chết tiệt, đây đúng là một chuyện điên rồ.
  
  Drake nhảy qua một cái cây đổ. Kinimaka vượt qua chỉ với một tiếng càu nhàu. Các mảnh vỡ văng ra mọi hướng. Địa hình bắt đầu hạ xuống và rồi họ nhìn thấy bìa rừng. Hayden hét vào máy liên lạc rằng họ nên chạy chậm lại - không ai biết điều gì trên mặt đất có thể đang chờ đợi phía sau hàng cây.
  
  Drake chỉ chậm lại một chút. Alicia vượt qua anh ta ở bên phải, và Dahl đánh anh ta ở bên trái; ba người cùng nhau vượt qua chỗ che chắn và tiến vào một thung lũng hẹp, được bảo vệ hai bên bởi những sườn dốc màu nâu. Kinimaka và Kenzi khua gót chân vào nhau để cố gắng hỗ trợ, sau đó Hayden cũng bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, lúc này đang cố gắng phớt lờ cảm giác nóng rát ngày càng tăng trong lồng ngực.
  
  Họ chạy lâu hơn cô nghĩ.
  
  Và thị trấn gần nhất cách đó hàng dặm.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI
  
  
  Drake cảm thấy Mai bắt đầu vùng vẫy một chút. Anh cho cô một phút, biết rằng cô sẽ nhanh chóng tỉnh táo lại. Trong khoảnh khắc thoáng qua đó, anh nhận thấy có thứ gì đó phẳng lì, xám xịt và vặn xoắn khiến trái tim đang đập loạn của anh lỡ nhịp.
  
  "Bên trái!"
  
  Cả nhóm lao sang trái, cẩn thận nhưng không cần thiết che chắn hai bên sườn vì đối thủ vẫn đang tàng hình. Drake để May vùng vẫy một chút nhưng vẫn kiên trì. Chẳng bao lâu sau, cô đã dùng nắm đấm đấm vào mạng sườn anh ta.
  
  "Hãy để tôi đi".
  
  "Một giây thôi, tình yêu của anh..."
  
  Alicia nhìn anh dữ dội. "Anh có thích nó đến vậy không?"
  
  Drake do dự rồi cười toe toét. "Không có câu trả lời chắc chắn cho câu hỏi này, em yêu."
  
  "Thật sự?"
  
  "Chà, hãy nghĩ về nó từ quan điểm của tôi."
  
  Mai giải quyết tình thế khó xử của mình bằng cách dùng cột sống đẩy ra và lăn xuống sàn. Cô tiếp đất thành công nhưng lắc lư tại chỗ, ôm đầu.
  
  "Nhìn này," Drake nói. "Theo lời bào chữa của tôi, cô ấy có vẻ không an toàn."
  
  "Đầu của bạn sẽ rung chuyển nếu chúng ta không nhanh lên." Alicia vượt qua và Drake theo sau, quan sát May lâu hơn một chút cho đến khi cô đứng thẳng và bắt nhịp. Cả nhóm chạy lên bờ kè để trải nhựa.
  
  "Lần đầu nhầm lẫn với Mossad." Dahl duỗi người. "Không có gì ngoạn mục."
  
  "Họ đã kìm hãm," Kenzie nói. "Như cậu đã từng."
  
  "Sự nhầm lẫn thứ hai," Drake nói. "Bạn có nhớ ngôi làng ở Anh không? Nhiều năm về trước."
  
  "Yonks?" - tôi hỏi.
  
  "Thế kỉ".
  
  "VỀ". Dahl dừng lại một giây rồi nói: "BC hay AD?"
  
  "Tôi nghĩ bây giờ họ gọi nó là BC."
  
  "Nhảm nhí".
  
  Con đường trải dài cả hai hướng, vắng vẻ, ổ gà và cần được sửa chữa. Drake nghe thấy tiếng súng phòng không đang tiến đến gần chiếc trực thăng và sau đó là nhiều phát súng khác. Anh ta quay lại thì thấy mình đang bị bắn từ trong rừng, nghĩ rằng mình vừa xả đạn ra khu vực, rồi thấy anh ta đột ngột lao sang một bên.
  
  "Tôi không thể mạo hiểm," Dahl nói. "Tôi đoán họ chắc hẳn là người Trung Quốc và họ không thể nghe được cuộc trò chuyện như chúng ta".
  
  Drake im lặng gật đầu. Không có gì mới được tiết lộ trong các cuộc trò chuyện gần đây. Từ...
  
  Hayden lặng lẽ chào hỏi. "Tôi nhìn thấy một chiếc xe."
  
  Drake cúi xuống và quét khu vực đó. "Vậy đằng sau chúng ta có gì? Mossad và người Nga trên cây, cản đường nhau. Người Thụy Điển có ở đâu đó cạnh người Nga không? SAS? Anh ấy lắc đầu. "Ai biết? Dự đoán tốt nhất của bạn là đi vòng quanh khu rừng. Tất cả họ đều biết rằng nếu họ bỏ cuộc thì họ sẽ chết. Đó là lý do vì sao chúng tôi vẫn còn sống."
  
  "Người Trung Quốc trên trực thăng," Smith nói. "Hạ cánh ở đó." Ông chỉ vào một loạt các vết lõm nông.
  
  "Người Pháp?" Yorgi hỏi.
  
  Drake lắc đầu. Bỏ những trò đùa sang một bên, người Pháp thậm chí có thể đã kiềm chế để thử nước và cho phép đối thủ của họ làm loãng họ. Một chiến thắng xảo quyệt vào giây phút cuối cùng. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc xe tải đang đến gần.
  
  "Giơ tay lên."
  
  Smith và Kenzie chỉ đường, đứng bên đường và chĩa súng vào chiếc xe tải đang lao tới. Dahl và Drake đặt một vài tảng đá nặng trên đường. Khi chiếc xe tải chạy chậm lại, những người còn lại trong nhóm tiến tới từ phía sau, cẩn thận che chắn chiếc xe và ra lệnh cho những người ngồi trong xe thoát ra ngoài.
  
  Alicia mở cửa sau.
  
  "Wow, ở đây hôi quá!"
  
  Nhưng nó trống rỗng. Và Drake nghe thấy Kensi hỏi một câu bằng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ. Anh lắc đầu khi Dahl mỉm cười đắc thắng. Cô gái này đầy bất ngờ. "Có ngôn ngữ nào mà cô ấy không nói được không?"
  
  Người Thụy Điển bật cười. "Cố lên nào anh bạn. Đừng để mình cởi mở như thế."
  
  "Ồ," Drake gật đầu. "Đúng. Ngôn ngữ của các vị thần."
  
  "Đứng dậy đi em yêu. Bạn có muốn quan hệ tình dục? Đúng, tôi vừa có thể nghe thấy giọng ngọt ngào của bạn phát ra từ miệng Odin.
  
  Drake phớt lờ điều này, tập trung vào hai người đàn ông Thổ Nhĩ Kỳ có vẻ thực sự sợ hãi.
  
  Và thực sự là Thổ Nhĩ Kỳ.
  
  Hayden đẩy họ trở lại xe tải, theo sát phía sau. Dahl lại cười toe toét rồi đi theo cô, ra hiệu cho những người khác nhảy vào ghế sau. Drake nhận ra lý do khiến mình thích thú một lúc sau, rồi lại nhìn chằm chằm vào Alicia.
  
  "Ở đó tệ đến mức nào?"
  
  
  * * *
  
  
  Chiếc xe tải nảy lên, giật mạnh và cố gắng tự hủy diệt trên con đường đổ nát.
  
  Alicia cố gắng hết sức để giữ vững. "Có phải anh ta đang cố gắng đánh những nhịp đập tồi tệ không?"
  
  "Có lẽ," Smith khổ sở nói, bịt mũi và một chiếc thắt lưng bẩn thỉu buộc vào giá bên trong xe. "Tôi ngửi thấy mùi dê."
  
  Alicia nheo mắt lại. "Ồ vâng? Bạn của bạn?"
  
  Kinimaka ngồi ở phía sau xe tải, cố gắng hít thật nhiều không khí trong lành qua khe hở nơi hai cửa sau gặp nhau. "Tôi đoán là... những... nông dân này."
  
  "Hoặc những kẻ buôn lậu dê," Alicia nói thêm. "Tôi không bao giờ có thể nói được."
  
  Smith gầm lên giận dữ. "Khi tôi nói 'dê', ý tôi là nói chung chung."
  
  "Có có có".
  
  Drake đứng ngoài cuộc, hít một hơi thật sâu và cố gắng tập trung vào việc khác. Họ phải tin tưởng Hayden và Dahl, những người đã lo liệu trước cho sự an toàn của họ và tìm ra địa điểm tốt nhất cho chuyến đi. Cuộc liên lạc vẫn im lặng, ngoại trừ thỉnh thoảng xảy ra tình trạng tĩnh điện. Ngay cả Lauren cũng giữ im lặng, điều đó cũng có ích theo cách riêng của nó. Điều này cho họ biết rằng họ tương đối an toàn.
  
  Phi hành đoàn ồn ào phàn nàn xung quanh anh ta về cách đối phó và đánh lạc hướng bản thân khỏi mùi hôi thối của động vật. Những so sánh với phòng tắm Thụy Điển, nhà hàng Mỹ và khách sạn ở London được đưa ra một cách đùa cợt.
  
  Drake để suy nghĩ của mình lang thang từ sự bộc phát gần đây của Yorga và nhu cầu chia sẻ một bí mật khủng khiếp, đến sự hiểu biết mới giữa Alicia và May, đến những vấn đề khác đang gây khó khăn cho nhóm SPEAR. Hayden và Kinimaka vẫn có mâu thuẫn, Lauren và Smith cũng vậy, mặc dù hai người sau này bị ngăn cách không chỉ bởi những khác biệt. Dahl đã làm việc chăm chỉ nhất có thể với Joanna, nhưng một lần nữa công việc lại cản trở.
  
  Một cái gì đó khẩn cấp và không thể tha thứ hơn xuyên qua não anh. Sự khó chịu của Bộ trưởng Crow vì họ không tuân theo mệnh lệnh ở Peru và tin tưởng rằng có một đội thứ hai bí mật, tối mật của Mỹ đang ở đây. Một vài nơi.
  
  Đội SEAL 7.
  
  Có vô số câu hỏi và chúng không thể giải thích được. Câu trả lời là gì? Qrow không còn tin tưởng vào đội SPEAR nữa? Họ có dự phòng không?
  
  Anh vẫn chưa quên dấu chấm hỏi lớn vẫn lơ lửng trên đầu Smith, nhưng anh không thể tưởng tượng ra tình huống nào khác. Qrow cử bảy người để theo dõi họ.
  
  Drake kìm nén cơn tức giận của mình. Cô có công việc riêng của mình để làm. Đen và trắng là tầm nhìn về cuộc sống chỉ được chia sẻ bởi những kẻ ngốc và điên. Những dòng suy nghĩ sâu xa của anh bị Hayden cắt ngang.
  
  "Mọi thứ đều rõ ràng từ phía sau và phía trước. Có vẻ như chúng ta đang đến gần một nơi tên là Ç Anakkale, trên bờ biển. Tôi sẽ đợi cho đến khi chúng ta tìm được địa điểm trước khi liên lạc với trực thăng. Ồ, và Dahl đã có cơ hội tháo chiếc hộp đó ra."
  
  Người Thụy Điển đánh lạc hướng họ khỏi tình huống này một lúc bằng cách giải thích những tập giấy đó trông như thế nào. Nó còn hơn cả một cuộc chiến, đó chính là lời thông báo. Hannibal dường như được chọn đơn giản như một biểu tượng.
  
  
  * * *
  
  
  "Có gợi ý nào về việc Châu Phi đã trở thành một trong bốn góc của trái đất như thế nào không?" Mai hỏi.
  
  "Không có chuyện chết tiệt như thế đâu. Vì vậy, chúng tôi không thể đoán trước được Kỵ sĩ tiếp theo sẽ ở đâu."
  
  "Hãy nhìn về quá khứ," Kenzi nói. "Trong công việc của tôi, trong công việc cũ của tôi, câu trả lời luôn ẩn giấu trong quá khứ. Bạn chỉ cần biết nơi để tìm."
  
  Sau đó Lauren can thiệp. "Tôi sẽ thử cái này."
  
  Drake cố gắng chống chọi với độ nghiêng của chiếc xe tải. "Còn bao xa tới Çanakkale?"
  
  "Bây giờ chúng ta đang tiến vào vùng ngoại ô. Trông không quá lớn. Tôi nhìn thấy biển."
  
  "Ồ, bạn thắng rồi." Drake nhớ lại một trò chơi anh chơi khi còn nhỏ.
  
  "Tôi nhìn thấy nó đầu tiên," Dahl nói với một nụ cười trong giọng nói.
  
  "Ừ, chúng tôi cũng chơi trò đó."
  
  Chiếc xe tải dừng lại và chẳng mấy chốc cửa sau mở ra. Cả nhóm nhảy ra ngoài và hít thở không khí trong lành. Alicia phàn nàn rằng cô ấy cảm thấy không khỏe, còn Kenzi thì giả vờ ngất xỉu theo kiểu người Anh. Điều này ngay lập tức làm Alicia vui lên. Drake thấy mình đang nhìn chằm chằm và nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc.
  
  "Chết tiệt," anh cố tình lẩm bẩm. "Ồ, tôi sẽ là chú của con khỉ."
  
  Dahl quá choáng váng để bình luận.
  
  Trước mặt họ là một con ngựa gỗ khổng lồ, vì lý do nào đó quen thuộc, đang ẩn mình trong một quảng trường nhỏ được bao quanh bởi các tòa nhà. Sợi dây dường như trói chân anh và kéo căng quanh đầu anh. Drake nghĩ nó trông có vẻ hùng tráng và tráng lệ, một con vật kiêu hãnh do con người tạo ra.
  
  "Cái quái gì vậy?"
  
  Đám đông tụ tập xung quanh anh, nhìn chằm chằm, tạo dáng và chụp ảnh.
  
  Lauren nói chuyện trên máy liên lạc. "Tôi nghĩ bạn vừa tìm thấy Con ngựa thành Troy."
  
  Smith cười lớn. "Cái này khác xa với một món đồ chơi."
  
  "Không có Troy. Bạn biết không? Brad Pitt?"
  
  Alicia gần như gãy cổ khi nhìn xung quanh mọi hướng. "Cái gì? Ở đâu?"
  
  "Ồ". Kensi cười lớn. "Tôi đã thấy rắn lục tấn công chậm hơn."
  
  Alicia vẫn đang nghiên cứu khu vực này một cách cẩn thận. "Lauren đâu? Anh ta đang cưỡi ngựa phải không?"
  
  Tờ New Yorker cười khúc khích. "Ồ, anh ấy đã từng như vậy. Bạn có nhớ bộ phim hiện đại "Troy" không? Chà, sau khi quay phim, họ để con ngựa ngay tại nơi bạn đang đứng, ở Çanakkale."
  
  "Nhảm nhí". Alicia đã bộc lộ cảm xúc của mình. "Tôi tưởng tất cả Giáng sinh của tôi đều đến cùng một lúc." Cô ta lắc đầu.
  
  Drake hắng giọng. "Anh vẫn ở đây, em yêu."
  
  "Ồ vâng. Tuyệt vời".
  
  "Và đừng lo lắng, nếu Brad Pitt nhảy ra khỏi mông con ngựa đó và định bắt cóc bạn, tôi sẽ cứu bạn."
  
  "Đừng có dám."
  
  Giọng của Lauren cắt ngang cuộc trò chuyện của họ như một nhát kiếm mạnh mẽ của samurai. "Vào cửa thôi các bạn! Rất nhiều kẻ thù. Chúng tôi đang tiếp cận Canakkale ngay bây giờ. Họ phải được kết nối với hệ thống thông tin liên lạc, giống như chúng ta. Di chuyển! "
  
  "Thấy cái này không?" Drake chỉ vào pháo đài. "Gọi trực thăng. Nếu chúng ta có thể leo lên lâu đài và tự vệ, anh ta có thể đưa chúng ta từ đó."
  
  Hayden liếc nhìn lại vùng ngoại ô Canakkale. "Nếu chúng ta có thể bảo vệ một lâu đài ở một thị trấn du lịch khỏi sáu đội SWAT."
  
  Dahl nhặt chiếc hộp lên. "Chỉ có một cách để tìm hiểu."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI MỘT
  
  
  Theo bản năng, họ di chuyển về phía con đường ven biển, biết rằng nó sẽ hướng tới pháo đài hùng vĩ của thành phố. Lauren đã thu thập được rất ít thông tin từ những đoạn hội thoại ngắn, và Drake thậm chí còn nghe được ít thông tin hơn từ các trưởng nhóm khác nhau, nhưng sự đồng thuận chung là tất cả họ đều đang nhanh chóng kết thúc.
  
  Con đường dẫn qua nhiều tòa nhà có mặt tiền màu trắng: những ngôi nhà, cửa hiệu và nhà hàng nhìn ra mặt nước xanh gợn sóng của Hellespont. Bên trái là những chiếc ô tô đang đỗ, phía sau là vài chiếc thuyền nhỏ, phía trên là những bức tường cao của pháo đài màu cát. Những chiếc xe du lịch chạy qua, chầm chậm ầm ầm qua những con phố chật hẹp. Tiếng kèn vang lên. Người dân địa phương tụ tập gần một quán cà phê nổi tiếng, hút thuốc và nói chuyện. Đội vội vã nhanh nhất có thể mà không làm dấy lên nghi ngờ.
  
  Việc mặc trang bị chiến đấu không phải là điều dễ dàng, nhưng đặc biệt đối với nhiệm vụ này, họ mặc toàn đồ đen và có thể cởi bỏ và giấu đi những món đồ có thể thu hút sự chú ý. Tuy nhiên, khi nhóm người đang di chuyển quay đầu lại thì Drake thấy có nhiều hơn một chiếc điện thoại đã mở ra.
  
  "Mau gọi chiếc trực thăng chết tiệt đó đi," anh nói. "Chúng ta đã hết đất và mất thời gian ở đây."
  
  "Trên đường của tôi. Trong mười đến mười lăm phút nữa."
  
  Anh biết rằng đây là thời đại của những trận chiến. Một số đội SWAT khác sẽ không ngần ngại mở địa ngục xuống một thành phố, tự tin vào mệnh lệnh và khả năng trốn thoát của mình, vì biết rằng chính quyền thường sẽ tấn công khủng bố vào bất kỳ tình huống cực kỳ đe dọa nào.
  
  Những bức tường màu cát hiện lên rõ ràng trước mặt họ. Pháo đài Ç Anakkale có hai bức tường pháo đài hình tròn hướng ra biển và một tòa thành trung tâm, phía sau chúng là một nhánh tường thành rộng chạy dọc theo con dốc hướng ra biển. Drake đi theo bức tường uốn cong đầu tiên, tự hỏi đâu là điểm giao nhau giữa bức tường này và bức tường chị em của nó. Hayden dừng lại phía trước và nhìn lại.
  
  "Chúng ta đang trỗi dậy."
  
  Một quyết định táo bạo nhưng có một điều Drake đồng ý. Đi lên có nghĩa là họ sẽ mắc kẹt trong pháo đài, được phòng thủ từ phía trên nhưng không có khả năng tự vệ, bị mắc kẹt. Tiếp tục có nghĩa là họ có những lựa chọn khác ngoài việc chạy trốn ra biển: họ có thể trốn trong thành phố, tìm một chiếc ô tô, có thể ẩn náu hoặc tách ra một lúc.
  
  Nhưng sự lựa chọn của Hayden đã giúp họ vượt lên dẫn trước. Ở đó cũng có những kỵ sĩ khác. Sẽ dễ dàng hơn nếu trực thăng tìm thấy họ. Kỹ năng của họ được sử dụng tốt hơn trong trận chiến chiến thuật.
  
  Những bức tường gồ ghề nhường chỗ cho một lối vào hình vòm và sau đó là cầu thang xoắn ốc. Hayden đi đầu, tiếp theo là Dal và Kensi, sau đó là những người còn lại. Smith tiến lên phía sau. Bóng tối tạo ra một tấm màn che mắt họ, dày đặc và không thể xuyên thủng cho đến khi họ quen dần. Tuy nhiên, họ vẫn đi lên, leo cầu thang và quay trở lại phía có ánh sáng. Drake cố gắng lọc ra tất cả những thông tin liên quan trong đầu và hiểu nó.
  
  Hannibal. Kỵ sĩ chiến tranh. Trật tự Ngày tận thế và kế hoạch của họ nhằm tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn cho những người sống sót. Các chính phủ trên khắp thế giới lẽ ra phải hợp tác với nhau về vấn đề này, nhưng những kẻ tàn nhẫn, tham lam lại muốn cướp bóc và kiến thức cho riêng mình.
  
  Ở bốn góc của trái đất? Nó hoạt động như thế nào? Và cái quái gì đã xảy ra tiếp theo?
  
  "Thú vị..." Đúng lúc đó, giọng nói của Lauren vang lên trong máy liên lạc. "Ç Anakkale nằm trên hai lục địa và là một trong những điểm khởi đầu của Gallipoli. Bây giờ người Nga đã tiến vào thành phố, người Israel cũng vậy. Tôi không biết ở đâu. Tuy nhiên, cảnh sát địa phương vẫn thường xuyên nói chuyện. Một trong những công dân chắc chắn đã báo cáo bạn và hiện đang kêu gọi những người mới đến. Sẽ không lâu nữa người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ triệu tập lực lượng tinh nhuệ của mình."
  
  Drake lắc đầu. Nhảm nhí.
  
  "Đến lúc đó chúng ta sẽ rời xa nơi này." Hayden thận trọng di chuyển về phía ánh sáng phía trên. "Mười phút nhé các bạn. Hãy."
  
  Ánh nắng ban mai chiếu sáng khu vực rộng rãi, thưa thớt gần như trên đỉnh tháp. Mép tròn trên đỉnh của tòa tháp cao thêm tám feet so với đầu họ, nhưng đó là độ cao mà họ có thể đi lên mà không cần đi vào bên trong. Những bức tường thành đổ nát nằm khắp nơi, nhô ra như những ngón tay lởm chởm, và một con đường bụi bặm chạy dọc theo dãy đồi thấp ở bên phải. Drake nhìn thấy nhiều vị trí được phòng thủ và thở phào nhẹ nhõm hơn một chút.
  
  "Chúng tôi ở đây," Hayden nói với Lauren. "Bảo trực thăng chuẩn bị hạ cánh khẩn cấp."
  
  "Nóng hơn bạn nghĩ," Smith nói.
  
  Cả đội nhìn xuống.
  
  "Không xuống," Smith nói. "Hướng lên. Hướng lên."
  
  Phía trên lâu đài, thị trấn vẫn nằm trên những ngọn đồi. Những ngôi nhà nhô lên trên các lỗ châu mai, những bức tường cao và dày trải dài về phía chúng. Chính qua những bức tường này, một đội bốn người đã chạy với khuôn mặt bị che và vũ khí rút ra đầy đủ.
  
  Drake nhận ra phong cách này. "Chết tiệt, đây là một vấn đề. SAS."
  
  Dahl là người đầu tiên giao chiến, nhưng thay vì thả vũ khí của mình ra, anh ta lại giấu nó, chộp lấy chiếc hộp và tự mình nhảy lên chiến trường. "Người Anh có ý tưởng đúng đắn về sự đa dạng. Nhìn..."
  
  Drake nhìn theo ánh mắt của anh. Các lỗ châu mai trải dài thành một vòng cung rộng đến tận bãi biển và vùng biển động. Nếu họ tính đúng thời gian, chiếc trực thăng có thể xé toạc chúng ra khỏi phần đầu hoặc ngay phần cuối. Drake đã tự mình bắn một vài phát đạn vào lớp bê tông gồ ghề bên dưới chân người Anh, làm họ chậm lại và cho cả đội có thời gian leo lên đỉnh của công sự hơi ọp ẹp.
  
  Alicia loạng choạng. "Tôi không thích độ cao!"
  
  "Bạn có bao giờ ngừng than vãn không?" Kensi cố tình đẩy cô qua, huých nhẹ cô trên đường đi.
  
  "Ôi con khốn, mày sẽ phải trả giá cho việc này." Alicia có vẻ không chắc chắn.
  
  "Liệu tôi có thể làm được không? Chỉ cần chắc chắn rằng bạn ở phía sau tôi. Bằng cách đó, khi bạn bị bắn và tôi nghe thấy bạn hét lên, tôi sẽ biết để tăng tốc."
  
  Alicia đang sôi sục vì tức giận. Drake ủng hộ cô ấy. "Chỉ là giễu cợt Mossad thôi." Anh dang rộng cánh tay của mình.
  
  "Phải. Chà, khi chúng ta xuống khỏi đây, tôi sẽ đụ cô ta một cách đàng hoàng."
  
  Drake đã hướng dẫn cô những bước đầu tiên. "Điều này nghe có vẻ thú vị phải không?"
  
  "Biến đi, Drake."
  
  Anh ấy nghĩ tốt nhất không nên đề cập đến việc các trận địa ở xa bên dưới đã trở thành các trận địa cách nhau, nơi họ sẽ phải nhảy từ nơi này sang nơi khác. Dahl là người đầu tiên chạy bộ dọc theo bức tường rộng 3 foot, dẫn đầu đội. Kinimaka lần này thay Smith ở phía sau, quan sát người Anh. Drake và những người khác luôn chú ý theo dõi bất kỳ dấu hiệu nào khác của kẻ thù.
  
  Cuộc đua xuống chiến trường đã bắt đầu. Lính SAS duy trì đội hình và đuổi theo, giơ vũ khí nhưng không gây ra tiếng động. Tất nhiên, sự khoan dung chuyên nghiệp có thể chỉ là một lý do; Ngoài khách du lịch, người dân địa phương thích các trật tự bí mật và an toàn cao.
  
  Drake nhận thấy anh cần phải tập trung hoàn toàn cho đôi chân của mình. Vách đá hai bên và việc dốc dần xuống biển không có gì khác biệt, chỉ có vùng an toàn dưới chân anh. Nó cong dần dần, đều đặn một cách duyên dáng, theo một đường cong đều đặn. Không ai chậm lại, không ai trượt. Họ đã đi được nửa đường tới mục tiêu thì âm thanh của cánh quạt quay tràn vào tai họ.
  
  Drake đi chậm lại và nhìn lên bầu trời. "Không phải của chúng tôi," anh hét lên. "Người Pháp chết tiệt!"
  
  Đây không phải là một kết luận dứt khoát, nhưng sẽ giải thích sự vắng mặt của họ cho đến nay. Chúng tôi lao vào vào phút cuối. Nhóm SPEAR buộc phải giảm tốc độ. Drake nhìn thấy khuôn mặt của hai người lính giận dữ nhìn ra ngoài từ cửa sổ, trong khi hai người nữa đang treo mình trên cánh cửa hé mở, xoay vũ khí của họ để bấm đúng ổ khóa.
  
  "Nói sự thật," Dahl hổn hển nói. "Có lẽ đó không phải là ý tưởng hay nhất. Tiếng chuông đẫm máu của nước Anh sắp kết thúc."
  
  Cùng lúc đó, Drake, Smith, Hayden và May giơ vũ khí lên và nổ súng. Những viên đạn bắn ra từ chiếc trực thăng đang lao tới. Kính vỡ và một người đàn ông rơi khỏi sợi dây, đập mạnh xuống đất bên dưới. Chiếc trực thăng đổi hướng, bị Hayden đuổi theo.
  
  "Người Pháp không phải là người hâm mộ," cô nói một cách u ám.
  
  "Hãy kể cho chúng tôi điều gì đó mà chúng tôi không biết," Alicia lẩm bẩm.
  
  Yorgi nhanh chóng vượt qua Dahl, vượt qua anh ta ở rìa ngoài của bức tường và với tay lấy chiếc hộp. "Đây, đưa cái này cho tôi," anh nói. "Tôi cảm thấy dễ chịu hơn khi ở trên tường phải không?"
  
  Dahl có vẻ muốn tranh luận nhưng lại chuyền bóng vào giữa hiệp. Người Thụy Điển không phải là người mới chơi parkour, nhưng Yorgi là một tay chơi chuyên nghiệp. Người Nga cất cánh với tốc độ tối đa, lao xuống bức tường và tiếp cận các trận địa.
  
  Alicia để ý đến họ. "Chết tiệt, bắn tôi ngay đi."
  
  "Nó vẫn có thể xảy ra." Drake nhìn thấy chiếc trực thăng của Pháp nghiêng và chuẩn bị hạ cánh. Vấn đề là nếu họ dừng lại để ngắm bắn thì người Anh sẽ bắt được họ. Nếu chạy đi bắn, họ có thể bị ngã hoặc dễ bị bắn.
  
  Dahl vẫy vũ khí của mình. Cả anh ta và Hayden đều nổ súng vào chiếc trực thăng khi nó quay lại thi đấu. Lần này những người lính trên tàu bắn trả. Những viên đạn xuyên qua các bức tường của lâu đài với hình dáng chết chóc, chạm vào bên dưới mép. Ngọn lửa của Hayden bắn trúng buồng lái của trực thăng, làm rung chuyển các thanh chống kim loại. Drake nhìn thấy người phi công nghiến răng, vừa tức giận vừa sợ hãi. Nhìn lại siêu nhanh cho thấy đội SAS cũng đang theo dõi chiếc trực thăng - một dấu hiệu tốt? Có thể không. Họ muốn có được vũ khí chiến tranh cho riêng mình.
  
  Hoặc cho ai đó có chức vụ cao trong chính phủ của họ.
  
  Một loạt đạn bắn xuống con chim, khiến nó lao xuống và ngáp. Dahl lợi dụng trăm mét cuối cùng của bức tường để rơi và trượt trong khi bắn, nhưng anh ta không đi được xa. Bề mặt quá thô. Tuy nhiên, hành động của anh ta đã khiến một loạt đạn khác lao vào chiếc trực thăng, khiến phi công mất lòng và đuổi con chim ra khỏi hiện trường.
  
  Alicia cố gắng kêu lên một cách yếu ớt.
  
  "Vẫn chưa khỏi." Drake lần lượt nhảy qua các lỗ châu mai, hạ cánh an toàn và cẩn thận.
  
  Giọng nói của Lauren phá vỡ sự im lặng bao trùm mối liên hệ. "Máy bay trực thăng đang đến gần. Ba mươi giây."
  
  "Chúng ta đang ở trên tường," Alicia hét lên.
  
  "Vâng, tôi hiểu. Quận Columbia đã gửi một vệ tinh tới hoạt động này."
  
  Drake phải mất một lúc mới cảm thấy sốc. "Giúp đỡ?" Anh hỏi nhanh.
  
  "Lý do nào khác?" Hayden phản ứng ngay lập tức.
  
  Drake suýt đá vào người mình trước khi nhận ra rằng đây có lẽ là một ý tưởng tồi trong tình hình hiện tại. Thực ra, anh không biết còn ai đã nghe thấy những ngữ điệu và lời nói trầm lặng kiểu Mỹ của Đội SEAL 7 hay không.
  
  Rõ ràng không phải Hayden.
  
  Chiếc trực thăng hiện ra phía trước, chúi mũi xuống, bay nhanh trên mặt biển. Yorgi đã đợi sẵn ở cuối chiến trường, nơi có một tháp pháo tròn nhỏ nhìn ra bãi biển hẹp. Dahl nhanh chóng đến chỗ anh ta, rồi đến Hayden. Chiếc trực thăng đã đến gần.
  
  Drake buông Alicia ra rồi giúp Kinimaka vượt qua. Vẫn di chuyển chậm rãi, anh ta chỉ tay ra hiệu cho SAS. Cách tháp ba mươi feet anh dừng lại.
  
  SAS cũng dừng lại, cao hơn ba mươi feet.
  
  "Chúng tôi không muốn có nạn nhân," anh ta hét lên. "Không phải giữa chúng ta. Chúng ta cùng phe mà!"
  
  Súng lục chĩa vào cơ thể anh ta. Từ bên dưới, anh nghe thấy Dahl gầm lên: "Đừng..."
  
  Drake đã điều chỉnh anh ta ra. "Làm ơn," anh nói. "Nó không đúng. Ở đây tất cả chúng ta đều là lính, thậm chí cả bọn Pháp chết tiệt."
  
  Điều này gây ra một tiếng cười khúc khích ẩn danh. Cuối cùng, một giọng nói trầm vang lên: "Mệnh lệnh."
  
  "Anh bạn, tôi biết," Drake nói. "Đã ở chỗ anh rồi. Chúng tôi đã nhận được mệnh lệnh tương tự, nhưng chúng tôi sẽ không nổ súng vào các lực lượng đặc biệt thân thiện... trừ khi họ nổ súng trước."
  
  Một trong năm con số tăng nhẹ. "Cambridge," anh nói.
  
  "Drake," anh trả lời. "Matt Drake."
  
  Sự im lặng tiếp theo kể lại câu chuyện. Drake biết tình thế bế tắc đã kết thúc... vào lúc này. Ít nhất, anh ấy xứng đáng được tạm hoãn cuộc đối đầu tiếp theo và thậm chí có thể có một cuộc trò chuyện bình tĩnh. Càng tập hợp được nhiều người lính ưu tú này thì càng an toàn.
  
  Cho tất cả.
  
  Anh gật đầu, quay người bước đi, với lấy bàn tay đã giúp kéo anh vào trong trực thăng.
  
  "Họ có ngầu không?" Alicia hỏi.
  
  Drake tạo cho mình cảm giác thoải mái khi chiếc trực thăng nghiêng đi, di chuyển đi. "Chúng ta sẽ tìm ra," anh trả lời. "Lần tới chúng ta sẽ xảy ra xung đột."
  
  Ngạc nhiên thay, Lauren lại ngồi đối diện anh. "Tôi đến bằng trực thăng," cô nói để giải thích.
  
  "Cái gì? Bạn thích lựa chọn này như thế nào?"
  
  Cô mỉm cười bao dung. "KHÔNG. Tôi đến vì công việc của chúng tôi ở đây đã kết thúc." Chiếc trực thăng bay cao trên những con sóng đầy nắng. "Chúng tôi đang hướng từ Châu Phi đến nơi tiếp theo của thế giới."
  
  "Cái nào ở đâu?" Drake thắt dây an toàn.
  
  "Trung Quốc. Và chàng trai, chúng ta có rất nhiều việc phải làm."
  
  "Một tay đua khác? Lần này là lúc nào?"
  
  "Có lẽ là điều tồi tệ nhất. Hãy thắt dây an toàn nhé các bạn của tôi. Chúng tôi sẽ đi theo bước chân của Thành Cát Tư Hãn".
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI HAI
  
  
  Lauren bảo cả nhóm hãy ngồi thoải mái nhất có thể ở phía sau chiếc trực thăng chở hàng lớn và xáo trộn một chồng giấy tờ. "Đầu tiên, hãy cất vũ khí chiến tranh và Hannibal ra khỏi đường đi. Những gì bạn tìm thấy trong hộp là kế hoạch tạo ra Dự án Babylon, một siêu pháo nặng hai tấn, dài hàng trăm mét. Được ủy quyền bởi Saddam Hussein, nó dựa trên nghiên cứu từ những năm 60 và được thiết kế vào những năm 80. Tinh thần Hollywood đã được cảm nhận trong toàn bộ sự việc này. Siêu vũ khí có thể gửi trọng tải vào không gian Giết tướng. Giết thường dân. Nhiều giao dịch mua khác nhau từ hàng chục quốc gia để giữ bí mật. Các sơ đồ sau này cho thấy khẩu súng không gian này có thể đã được thiết kế để có thể bắn trúng bất kỳ mục tiêu nào, ở bất cứ đâu, chỉ một lần."
  
  Dahl nghiêng người về phía trước với vẻ thích thú. "Một ngày? Tại sao?"
  
  "Nó chưa bao giờ có ý định trở thành một vũ khí di động. Vụ phóng của nó sẽ để lại dấu ấn mà nhiều lực lượng khác nhau có thể nhìn thấy ngay lập tức và sau đó bị phá hủy. Nhưng... thiệt hại có thể đã xảy ra rồi."
  
  "Tùy theo mục tiêu." Kensi gật đầu. "Đúng vậy, nhiều mô hình đã được xây dựng xoay quanh ý tưởng về một cuộc chiến tranh thế giới một đòn. Một cách để buộc một cường quốc hạt nhân hành động không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, với công nghệ hiện đại, ý tưởng này ngày càng gây nhiều tranh cãi".
  
  "Được rồi, được rồi," Smith rên rỉ, vẫn căng cơ và kiểm tra vết bầm tím sau chặng đường dài vất vả. "Vì vậy, trong ngôi mộ của người kỵ sĩ đầu tiên đã lưu giữ bản vẽ về một khẩu pháo không gian khổng lồ. Chúng tôi hiểu rồi. Các nước khác đã không làm điều này. Cái gì tiếp theo?"
  
  Lauren trợn tròn mắt. "Đầu tiên, tên gọi cụ thể là 'nơi an nghỉ'. Tôi hy vọng bạn nhớ rằng Hannibal đã được chôn cất trong một ngôi mộ không dấu vết và thậm chí có thể không còn ở đó nữa. Để xem sẽ là thiếu tôn trọng với nhiều người. Giữ nguyên là thể hiện sự thiếu tôn trọng với người khác."
  
  Hayden thở dài. "Và do đó, nó đi về. Cùng một câu chuyện, nhưng chương trình nghị sự khác nhau trên khắp thế giới."
  
  "Hãy tưởng tượng nếu thông tin rơi vào tay bọn khủng bố. Tôi có thể nói rằng tất cả các quốc gia hiện đang theo đuổi Kỵ sĩ đều có thể dễ dàng tạo ra siêu pháo của riêng mình. Nhưng..."
  
  Drake kết luận: "Đây là người mà một số phe phái trong chính phủ này đang bán kế hoạch cho họ. "Bởi vì chúng tôi vẫn chưa chắc chắn rằng mỗi đội có bị xử phạt chính thức hay không." Anh ấy không cần phải thêm vào ngay cả khi họ nghĩ rằng anh ấy đã làm vậy.
  
  Chiếc trực thăng bay trên bầu trời trong xanh, không có sóng gió và cảm giác ấm áp dễ chịu. Drake thấy mình có thể thư giãn lần đầu tiên sau khoảng một ngày. Thật khó tin rằng chỉ đêm hôm trước ông mới quỳ trước nơi an nghỉ của Hannibal vĩ đại.
  
  Lauren chuyển sang tập tin tiếp theo. "Bạn có nhớ mệnh lệnh của Sự phán xét cuối cùng không? Hãy để tôi làm mới bạn. 'Ở bốn góc của Trái đất, chúng tôi đã tìm thấy Bốn kỵ sĩ và vạch ra cho họ kế hoạch cho Lệnh Phán xét Cuối cùng. Những người sống sót sau Cuộc Thập tự chinh Phán xét và hậu quả của nó sẽ xứng đáng trị vì tối cao. Nếu bạn đang đọc điều này, chúng tôi đã lạc lối, vì vậy hãy đọc và làm theo một cách thận trọng. Những năm cuối đời của chúng tôi được dành để lắp ráp bốn loại vũ khí cuối cùng của các cuộc cách mạng trên thế giới - Chiến tranh, Chinh phục, Nạn đói và Cái chết. Đoàn kết lại, họ sẽ tiêu diệt mọi chính phủ và mở ra một tương lai mới. Hãy sẵn sàng. Tìm họ. Du hành đến bốn phương của Trái đất. Tìm nơi an nghỉ của Cha đẻ Chiến lược và sau đó là Khagan; người da đỏ tồi tệ nhất từng sống, và sau đó là Tai họa của Chúa. Nhưng mọi thứ không như nó có vẻ. Chúng tôi đến thăm Khagan vào năm 1960, 5 năm sau khi hoàn thành và đặt Conquest vào quan tài của ông. Chúng ta đã tìm thấy Tai họa bảo vệ Sự phán xét cuối cùng thực sự. Và mật mã tiêu diệt duy nhất là khi Kỵ sĩ xuất hiện. Không có dấu hiệu nhận dạng nào trên xương của Người Cha. Người da đỏ bị bao vây bởi vũ khí. Lệnh của Sự Phán xét Cuối cùng hiện đang sống qua bạn và sẽ ngự trị tối cao mãi mãi."
  
  Drake cố gắng ghép các điểm liên quan lại với nhau. "Mã hủy diệt? Tôi thực sự không thích âm thanh này. Và 'Sự phán xét cuối cùng thực sự'. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta vô hiệu hóa được ba yếu tố đầu tiên thì yếu tố cuối cùng sẽ là một kẻ gây ồn ào thực sự."
  
  "Bây giờ," Lauren nói, đề cập đến phòng làm việc trước mặt cô. "Tổ chức cố vấn Washington đã đưa ra một số ý tưởng."
  
  Drake bất tỉnh chỉ trong một giây. Mỗi lần nghe nhắc đến nghiên cứu, mỗi khi nhắc đến think tank, chỉ có hai từ lóe lên trong đầu anh như những ngọn đèn neon đỏ cỡ bảng quảng cáo.
  
  Karin Blake.
  
  Sự vắng mặt kéo dài của cô ấy không phải là một điềm lành. Karin rất có thể là nhiệm vụ tiếp theo của họ. Anh tạm thời gạt nỗi lo lắng sang một bên.
  
  "... kỵ sĩ thứ hai là Kẻ chinh phục. Mô tả thứ hai đề cập đến một kagan. Từ đó chúng ta kết luận rằng Thành Cát Tư Hãn là Kẻ chinh phục. Thành Cát Tư Hãn sinh năm 1162. Theo đúng nghĩa đen, anh ấy là một kẻ chinh phục. Ông đã chinh phục phần lớn châu Á và Trung Quốc cũng như các vùng đất xa hơn, và Đế quốc Mông Cổ là đế quốc tiếp giáp lớn nhất trong lịch sử. Kahn là một thợ gặt; ông ấy đã đi qua phần lớn thế giới cổ đại, và như đã nói trước đó, cứ hai trăm người còn sống ngày nay thì có một người có quan hệ họ hàng với Thành Cát Tư Hãn."
  
  Mai khúc khích. "Chà, Alicia, anh ấy giống như phiên bản nam của em vậy."
  
  Drake gật đầu. "Anh chàng này chắc chắn biết cách tái tạo."
  
  "Tên thật của người đàn ông này là Temujin. Thành Cát Tư Hãn là một danh hiệu danh dự. Cha anh bị đầu độc khi cậu mới chín tuổi, để mẹ một mình nuôi bảy đứa con trai. Anh và người vợ trẻ của mình cũng bị bắt cóc và cả hai đều phải làm nô lệ một thời gian. Bất chấp tất cả những điều này, ngay cả ở tuổi đôi mươi, anh ấy đã khẳng định mình là một nhà lãnh đạo quyết liệt. Ông nhân cách hóa cụm từ 'giữ kẻ thù của bạn ở gần' vì hầu hết các vị tướng vĩ đại nhất của ông đều từng là kẻ thù. Anh ta không bao giờ để bất kỳ tài khoản nào bị xáo trộn và bị cáo buộc chịu trách nhiệm về cái chết của 40 triệu người, khiến dân số thế giới giảm 11%. Ông chấp nhận nhiều tôn giáo khác nhau và tạo ra hệ thống bưu chính quốc tế đầu tiên, sử dụng các bưu điện và trạm đường nằm trên khắp đế chế của mình."
  
  Drake cựa quậy trên ghế. "Có rất nhiều thông tin cần tiếp nhận."
  
  "Ông ấy là Khả Hãn đầu tiên của Đế quốc Mông Cổ."
  
  Dahl quay đi khỏi việc ngắm nhìn cửa sổ. "Còn nơi an nghỉ của anh ấy?"
  
  "Ồ, ông ấy được chôn cất ở Trung Quốc. Trong một ngôi mộ không tên."
  
  Alicia khịt mũi. "Ừ, chết tiệt, tất nhiên rồi!"
  
  "Vậy trước tiên là Châu Phi và bây giờ là Trung Quốc đại diện cho hai trong bốn góc của trái đất," Mai nghĩ thầm. "Trừ khi đó là Châu Á và chúng ta đang nói về các lục địa."
  
  "Có bảy," Smith nhắc nhở cô.
  
  "Không phải luôn luôn," Lauren trả lời một cách bí ẩn. "Nhưng chúng ta sẽ nói đến vấn đề này sau. Câu hỏi đặt ra là: vũ khí chinh phục là gì và nơi an nghỉ của Thành Cát Tư Hãn ở đâu?"
  
  "Tôi đoán một câu trả lời là Trung Quốc," Kenzi lẩm bẩm.
  
  "Thành Cát Tư Hãn qua đời một cách bí ẩn vào khoảng năm 1227. Marco Polo cho rằng đó là do nhiễm trùng, một số khác là do chất độc, và một số khác nữa là do công chúa bị bắt làm chiến lợi phẩm. Theo phong tục, sau khi chết, thi thể của ông sẽ được đưa về quê hương, đến Khenti aimag. Người ta tin rằng ông được chôn cất trên núi Burkhan Khaldun gần sông Onon. Tuy nhiên, truyền thuyết kể rằng ai tiếp xúc với đám tang đều bị giết. Sau đó, dòng sông chuyển hướng qua lăng mộ của Caen, và tất cả những người lính tham gia đoàn rước cũng bị giết." Lauren lắc đầu. "Cuộc sống và cuộc sống thời đó chẳng có mấy ý nghĩa."
  
  Dahl nói: "Như trường hợp hiện nay ở một số nơi trên thế giới.
  
  "Vậy chúng ta lại lặn à?" Alicia cau mày. "Không ai nói gì về việc lặn nữa. Đây không phải là tài năng tốt nhất của tôi."
  
  Mai bằng cách nào đó đã cố gắng nuốt xuống lời nhận xét dường như đã sẵn sàng thoát ra khỏi môi mình, thay vào đó cô ho. "Tôi không lặn," cuối cùng cô nói. "Nó có thể ở trên núi. Không phải chính phủ Mông Cổ đã cô lập một khu vực nhất định trong hàng trăm năm sao?
  
  Lauren nói: "Chính xác, và đó là lý do tại sao chúng tôi để mắt đến Trung Quốc. "Và lăng mộ của Thành Cát Tư Hãn. Hiện tại, để thông báo cho bạn, NSA và CIA vẫn đang sử dụng hàng chục phương pháp để thu thập thông tin về đối thủ cạnh tranh của chúng tôi. Người Pháp thực sự đã mất một người đàn ông. Người Anh rời đi cùng lúc với chúng tôi. Người Nga và người Thụy Điển sau đó bị lôi kéo vào cuộc thanh lọc khu vực của Thổ Nhĩ Kỳ nhanh hơn dự kiến. Chúng tôi không chắc chắn về Mossad hay người Trung Quốc. Các mệnh lệnh vẫn như cũ. Tuy nhiên, có một điều... tôi thực sự đang gọi điện cho Thư ký Qrow ngay lúc này."
  
  Drake cau mày. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng Qrow có thể đang nghe lén cuộc trò chuyện của anh và Lauren, nhưng nó phải đến. Nhóm của họ, gia đình của họ, cũng có những bí mật như bao người khác. Khi anh ấy nhìn xung quanh, rõ ràng là những người khác cũng cảm thấy như vậy và đây là cách Lauren cho họ biết.
  
  Washington luôn có chương trình nghị sự riêng của mình.
  
  Giọng của Qrow nghe có vẻ thuyết phục. "Tôi sẽ không giả vờ biết nhiều hơn bạn về nhiệm vụ đặc biệt này. Không phải trên trái đất. Nhưng tôi biết đây là một bãi mìn chính trị, với những âm mưu và phức tạp ở cấp độ cao nhất của một số quốc gia đối thủ của chúng ta."
  
  Chưa kể đến Mỹ, Drake nghĩ. Điều gì không bao giờ!
  
  "Thành thật mà nói, tôi ngạc nhiên về sự liên quan của một số chính quyền," Crowe nói một cách cởi mở. "Tôi nghĩ họ có thể làm việc với chúng tôi, nhưng như tôi đã đề cập, mọi thứ có thể không như vẻ ngoài của nó."
  
  Một lần nữa, Drake lại hiểu lời nói của cô một cách khác. Có phải cô ấy đang nói về nhiệm vụ Horseman? Hoặc một cái gì đó cá nhân hơn?
  
  "Có lý do gì không, thưa bà Bộ trưởng?" Hayden hỏi. "Điều gì đó mà chúng ta không biết?"
  
  "Chà, tôi không biết điều đó. Nhưng ngay cả tôi cũng không nhất thiết phải biết tất cả những điều này. "Không hạn chế" là một từ hiếm gặp trong chính trị".
  
  "Vậy thì chính là vũ khí," Hayden nói. "Đây là siêu súng đầu tiên. Nếu nó được xây dựng, nếu nó được bán cho bọn khủng bố, cả thế giới có thể đòi một khoản tiền chuộc cho nó."
  
  "Tôi biết. Đây... Lệnh Phán xét Cuối cùng," cô nói cái tên với vẻ kinh tởm, "rõ ràng đã phát triển một kế hoạch tổng thể, để lại nó cho thế hệ tương lai. May mắn thay, người Israel đã đóng cửa chúng từ lâu. Thật không may, họ đã không tìm thấy kế hoạch cụ thể đó. Kế hoạch này."
  
  Cho đến nay, Drake vẫn chưa hiểu được mục đích của quyết định này. Anh ngả người ra sau, nhắm mắt lại và lắng nghe cuộc trò chuyện.
  
  "Bạn thực hiện bước nhảy vọt so với một số người khác. Chỉ có Israel và Trung Quốc là MIA. Các quy tắc thông thường được áp dụng, nhưng hãy lấy vũ khí đó và lấy nó trước. Nước Mỹ không thể để điều này rơi vào tay kẻ xấu, dưới bất kỳ hình thức nào. Và hãy cẩn thận, Giáo. Có nhiều điều hơn thế này hơn những gì bạn có thể thấy."
  
  Drake ngồi xuống. Dahl nghiêng người về phía trước. "Đây có phải là một loại cảnh báo khác không?" anh ấy thì thầm.
  
  Drake quan sát Hayden, nhưng ông chủ của họ không hề tỏ ra lo lắng. Che lưng cho bạn? Nếu trước đây anh ấy chưa từng nghe phương ngữ Mỹ này thì anh ấy cũng sẽ không gắn bất kỳ ý nghĩa nào với cụm từ này. Suy nghĩ của anh hướng về cái chết của Smith và Joshua ở Peru. Điều này đo lường mức độ thách thức của họ. Là một người lính bình thường, với cái nhìn của một người lính, anh ấy sẽ rất lo lắng. Nhưng họ không còn là những người lính nữa - họ buộc phải đưa ra những lựa chọn khó khăn hàng ngày, trên chiến trường, dưới áp lực. Họ mang trên vai sức nặng của hàng nghìn mạng sống, đôi khi là hàng triệu mạng sống. Đây là một đội bất thường. Không còn nữa.
  
  Bạn chỉ tốt như sai lầm cuối cùng của bạn. Bạn chỉ được nhớ đến vì lỗi lầm cuối cùng của mình. Đạo đức tại nơi làm việc trên thế giới. Anh thích tiếp tục làm việc, tiếp tục chiến đấu. Hãy giữ đầu bạn trên mặt nước - bởi vì có hàng triệu con cá mập bơi vòng quanh thế giới liên tục và nếu bạn đứng yên, bạn sẽ bị chết đuối hoặc bị xé xác thành từng mảnh.
  
  Qrow kết thúc bằng một cuộc nói chuyện căng thẳng và sau đó Hayden quay sang họ. Cô chạm vào thiết bị liên lạc của mình và nhăn mặt.
  
  "Đừng quên".
  
  Drake gật đầu. Mở một kênh.
  
  "Tôi nghĩ nó sẽ rất khác so với những game Tomb Raider thông thường." Yorgi nói. "Chúng tôi đang đối mặt với binh sĩ chính phủ, các chuyên gia. Phe phái không xác định, có thể là kẻ phản bội. Chúng tôi đang tìm kiếm những người lạc lối trong thời gian, sinh cách nhau nhiều năm. Chúng ta đang làm theo lời tiên tri của một tên tội phạm chiến tranh nào đó, đúng như cách hắn muốn chúng ta làm." Anh ấy đã nhún vai. "Chúng tôi không kiểm soát được tình hình."
  
  "Tôi gần giống như Tomb Raider nhất có thể," Kensi cười toe toét nói. "Điều này... hoàn toàn khác."
  
  Alicia và Mai nhìn chằm chằm vào người Israel. "Ừ, chúng ta có xu hướng quên đi quá khứ tội ác khó chịu của bạn, phải không... Twisty?"
  
  Người Thụy Điển chớp mắt. "Tôi... ừm... tôi... cái gì cơ?"
  
  Kensi đã can thiệp. "Và tôi đoán hoàn cảnh không bao giờ buộc cô vào thế phải thỏa hiệp phải không, Alicia?"
  
  Người phụ nữ Anh nhún vai. "Còn tùy vào việc chúng ta có còn nói về tội phạm hay không. Một số quan điểm thỏa hiệp tốt hơn những quan điểm khác."
  
  "Nếu chúng ta vẫn còn tỉnh táo," Hayden nói, "liệu chúng ta có thể bắt đầu đọc về Thành Cát Tư Hãn và vị trí lăng mộ của ông ấy không?" Một tổ chức tư vấn ở Washington hoạt động tốt nhưng chúng tôi ở đó và chúng tôi sẽ thấy những gì họ không thấy. Càng thu thập được nhiều thông tin, chúng ta càng có cơ hội tìm thấy vũ khí thứ hai."
  
  "Và sống sót ra khỏi đây," Dahl đồng ý.
  
  Những chiếc máy tính bảng được chuyền đi khắp nơi, chỉ đủ để chia sẻ. Alicia là người đầu tiên lên tiếng về việc kiểm tra email và trang Facebook của mình. Drake biết cô ấy thậm chí còn không có địa chỉ email, chứ đừng nói đến gợi ý đầu tiên về mạng xã hội, và đã nhìn cô ấy.
  
  Cô bĩu môi. "Đã đến lúc nghiêm túc?"
  
  "Đó, hoặc nghỉ ngơi đi, em yêu. Trung Quốc chắc chắn sẽ không chào đón chúng tôi với vòng tay rộng mở".
  
  "Điểm tốt." Hayden thở dài. "Tôi sẽ liên hệ với các đội địa phương và yêu cầu họ tạo điều kiện cho chúng tôi tham gia. Cho đến nay mọi người đã đồng ý với kế hoạch chưa?"
  
  "Chà," Dahl thản nhiên nói. "Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đuổi Thành Cát Tư Hãn vào Trung Quốc trong khi cố gắng không gây chiến với nửa tá quốc gia đối thủ. Nhưng này," anh nhún vai, "bạn biết đấy, họ nói về việc thử điều gì đó khác biệt."
  
  Alicia nhìn quanh rồi lắc đầu. "Miễn bình luận. Quá dễ dàng."
  
  "Ngay bây giờ," Drake nói, "tôi muốn có thêm một chút thông tin."
  
  "Cả bạn và tôi, Yorkies." Dahl gật đầu. "Cả bạn và tôi."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BA
  
  
  Nhiều giờ trôi qua mà không ai để ý. Chiếc trực thăng buộc phải tiếp nhiên liệu. Việc thiếu tin tức về các đội khác đã trở nên khó chịu. Hayden nhận thấy rằng lựa chọn tốt nhất của cô là đắm mình trong kho thông tin phong phú liên quan đến Lăng mộ Thành Cát Tư Hãn, nhưng rất khó để khám phá bất cứ điều gì mới. Những người khác rõ ràng đã cố gắng làm điều tương tự trong một thời gian, nhưng một số đã cảm thấy mệt mỏi và quyết định nghỉ một thời gian, trong khi những người khác thấy việc giải quyết các vấn đề cá nhân của họ dễ dàng hơn.
  
  Không thể bỏ qua nó trong không gian chật hẹp của họ, và sự thật là đến giờ, cả nhóm đã đủ thân thiết và quen thuộc để có thể vượt qua tất cả.
  
  Dahl gọi điện về nhà. Bọn trẻ rất vui khi nghe anh nói, điều này khiến Dahl cười tươi. Joanna hỏi khi nào anh về nhà. Sự căng thẳng là hiển nhiên, kết quả lại không mấy khả quan. Hayden dành một chút thời gian để quan sát Kinimaka khi người Hawaii to lớn lướt ngón tay trên màn hình máy tính bảng. Cô ấy đã cười. Thiết bị trông giống như một tấm bưu thiếp trong bàn tay to lớn của anh, và cô nhớ lại bàn tay đó đã chạm vào cơ thể cô như thế nào. Dịu dàng. Sự phấn khích. Anh ấy biết cô ấy rất rõ và điều đó đã nâng cao sự thân thiết của họ. Bây giờ cô đang nhìn vào đầu ngón tay bị thương của mình, ngón tay mà cô đã buộc phải nuốt trong nhiệm vụ trước của họ. Cú sốc của tình huống đã mở mắt cô. Cuộc sống quá ngắn ngủi để chống lại ý chí của người bạn yêu thương.
  
  Cô hít thở một chút, không chắc mình có thực sự tin vào điều đó hay không. Chết tiệt, bạn không xứng đáng với điều này. Không phải sau tất cả những gì bạn nói. Cô ấy không biện minh cho việc quay lại và không biết bắt đầu từ đâu. Có thể đó là một trận chiến, một tình huống, một công việc. Có lẽ đây là trường hợp ở mọi thời điểm trong lịch sử cuộc đời cô.
  
  Mọi người đã phạm sai lầm. Họ có thể chuộc lỗi.
  
  Alicia đã làm được điều đó.
  
  Ý nghĩ này khiến cô nhìn về phía người phụ nữ người Anh khi chiếc trực thăng bay qua bầu trời. Sự hỗn loạn bất ngờ khiến cô siết chặt thắt lưng hơn. Một giây rơi tự do, tim cô như rớt xuống. Nhưng mọi thứ đều ổn. Nó bắt chước cuộc sống.
  
  Bản năng của Hayden luôn là lãnh đạo và hoàn thành công việc. Bây giờ cô thấy rằng những bản năng này đang can thiệp vào những khía cạnh quan trọng khác trong cuộc sống của cô. Cô nhìn thấy một tương lai ảm đạm.
  
  Drake và Alicia đang vui vẻ, mỉm cười và gõ nhẹ vào chiếc máy tính bảng chung. Mai cho Kenzi mượn của mình và hai người phụ nữ thay phiên nhau cầm lấy. Thật thú vị khi những người khác nhau lại giải quyết những tình huống tương tự.
  
  Smith tiến lại gần Lauren hơn. "Bạn dạo này thế nào?"
  
  "Càng tốt càng tốt, đồ khốn nạn. Giờ không phải lúc đâu, Smith."
  
  "Anh nghĩ tôi không biết điều này à? Nhưng hãy nói cho tôi. Khi nào thời cơ sẽ đến?"
  
  "Không phải bây giờ".
  
  "Không bao giờ," Smith nói một cách u ám.
  
  Lauren gầm gừ. "Nghiêm túc? Chúng ta đang ở ngõ cụt, anh bạn. Bạn va vào một bức tường gạch và bạn không thể vượt qua nó."
  
  "Tường?"
  
  Lauren khịt mũi. "Ừ, nó có tên."
  
  "Ồ. Bức tường này."
  
  Hayden thấy cả hai đều giải quyết được vấn đề. Đó không phải là nơi cô ấy có thể phán xét hay can thiệp, nhưng nó cho thấy rõ ràng rằng bất kỳ trở ngại nào cũng có thể làm suy yếu bất kỳ mối quan hệ nào. Nói một cách nhẹ nhàng, Smith và Lauren là một cặp đôi không chính thống, khác thường đến mức lẽ ra họ có thể hợp tác ăn ý với nhau.
  
  Tuy nhiên, những trở ngại đặc biệt nhất hiện nay đã cản đường họ.
  
  Smith đã thử một cách tiếp cận khác. "Được rồi, được rồi, vậy gần đây anh ấy đã tặng gì cho bạn?"
  
  "TÔI? Không có gì. Tôi không đến đó để lấy thông tin. Đó là công việc của CIA, FBI hay bất cứ ai".
  
  "Vậy thì cậu đang nói về cái gì vậy?"
  
  Đối với Smith, đây là một bước tiến. Một câu hỏi mở, không mang tính chất đối đầu. Hayden cảm thấy tự hào về người lính.
  
  Lauren do dự một chút. "Chết tiệt," cô nói. "Chúng ta đang nói chuyện vớ vẩn. Một cái tivi. Phim. Sách. Người nổi tiếng. Tin tức. Anh ấy là thợ xây nên hỏi về các dự án."
  
  "Dự án gì?"
  
  "Tất cả những điều này khiến bạn đặt ra một câu hỏi thận trọng. Tại sao không phải là những người nổi tiếng hay bộ phim nào? Anh có quan tâm đến các tòa nhà không, Lance?"
  
  Hayden muốn tắt nó đi nhưng không thể. Cabin quá chật chội; câu hỏi quá nghiêm túc; nhắc đến tên Smith hấp dẫn quá.
  
  "Chỉ khi có ai đó muốn làm hại họ."
  
  Lauren vẫy tay chào anh ta và cuộc trò chuyện kết thúc. Hayden tự hỏi liệu Lauren có vi phạm luật nào đó khi lẻn đi nói chuyện với một kẻ khủng bố đã biết hay không, nhưng không thể quyết định nên diễn đạt câu hỏi của Lauren như thế nào. Ít nhất là chưa.
  
  "Còn chưa đầy một giờ nữa." Giọng của phi công vang lên qua hệ thống liên lạc.
  
  Drake nhìn lên. Hayden nhìn thấy sự quyết tâm trên khuôn mặt anh ta. Điều tương tự với Dahl. Nhóm đã tham gia đầy đủ, không ngừng nâng cao kỹ năng của họ. Nhìn vào hoạt động cuối cùng chẳng hạn. Tất cả họ đều trải qua những nhiệm vụ hoàn toàn khác nhau, đối mặt với hiện thân của cái ác và không nhận được một vết xước nào.
  
  Ít nhất là ở khía cạnh vật chất. Những vết sẹo tình cảm - đặc biệt là của cô - sẽ không bao giờ lành lại.
  
  Cô dành một phút để xem qua tờ giấy trước mặt và cố gắng tìm hiểu thêm về lịch sử của Thành Cát Tư Hãn. Cô xem qua nội dung của Dòng, nhấn mạnh những dòng: Đi đến bốn phương trời. Tìm nơi an nghỉ của Cha đẻ Chiến lược và sau đó là Khagan; người da đỏ tồi tệ nhất từng sống, và sau đó là Tai họa của Chúa. Nhưng mọi thứ không như nó có vẻ. Chúng tôi đến thăm Khagan vào năm 1960, 5 năm sau khi hoàn thành và đặt Conquest vào quan tài của ông.
  
  Bốn góc của trái đất? Vẫn còn là một bí ẩn. May mắn thay, cho đến nay, manh mối về danh tính của Kỵ sĩ đã rõ ràng. Nhưng liệu Hội có tìm được lăng mộ của Thành Cát Tư Hãn? Có vẻ như vậy.
  
  Khi chiếc trực thăng tiếp tục cắt qua làn không khí loãng, Yorgi đứng dậy rồi bước về phía trước. Khuôn mặt của tên trộm trông u ám, mắt nhắm nghiền, như thể hắn chưa hề chợp mắt một giây phút nào kể từ khi bộc phát cơn giận dữ ở Peru. "Tôi đã nói với bạn rằng tôi là một phần trong tuyên bố của Webb, di sản của anh ấy," người Nga nói, giọng điệu tiết lộ rằng anh ấy kinh hoàng trước những gì mình sắp nói. "Tôi đã nói với bạn rằng tôi là người tệ nhất trong số những người được đề cập."
  
  Với một tiếng càu nhàu khó chịu, Alicia cố gắng loại bỏ bộ giảm chấn khí quyển đột ngột. "Tôi vẫn đang chờ xem ai là người đồng tính nữ chết tiệt đó," cô vui vẻ nói. "Nói thật với bạn, Yogi, tôi đã hy vọng đó sẽ là bạn."
  
  "Làm sao..." Yorgi dừng lại giữa câu. "Tôi là một người đàn ông".
  
  "Tôi không tin chắc. Đôi bàn tay nhỏ bé đó. Khuôn mặt này. Cách bạn bước đi."
  
  "Hãy để anh ấy nói," Dahl nói.
  
  Lauren nói: "Và tất cả các bạn nên biết rằng tôi là một người đồng tính nữ. "Bạn biết đấy, không có gì xấu hay đáng xấu hổ về điều đó cả."
  
  "Tôi biết," Alicia nói. "Bạn phải trở thành người mà bạn muốn và chấp nhận điều đó. Tôi biết rồi mà. Tôi chỉ hy vọng đó là Yogi, thế thôi."
  
  Smith nhìn Lauren với vẻ mặt bối rối nhưng trống rỗng. Drake nghĩ rằng phản ứng thật tuyệt vời nếu xét đến sự ngạc nhiên.
  
  "Chỉ còn lại một thôi," Kinimaka nói.
  
  "Một người sắp chết," Drake nói, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.
  
  "Có lẽ chúng ta nên để bạn mình nói chuyện?" Dahl nhấn mạnh.
  
  Yorgi cố mỉm cười. Sau đó anh ta chắp tay trước mặt và nhìn chằm chằm vào mái nhà của túp lều.
  
  "Đó không phải là một câu chuyện dài," anh nói bằng giọng nặng nề. "Nhưng đây là một câu hỏi khó. Tôi... tôi đã giết cha mẹ mình một cách máu lạnh. Và tôi biết ơn mỗi ngày. Thật biết ơn vì tôi đã làm vậy."
  
  Drake giơ tay lên để thu hút sự chú ý của bạn mình. "Anh không cần phải giải thích gì cả, anh biết đấy. Ở đây chúng tôi là một gia đình. Nó sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề gì."
  
  "Tôi hiểu. Nhưng điều này cũng dành cho tôi. Bạn hiểu?"
  
  Cả đội, mỗi người đều gật đầu. Họ hiểu.
  
  "Chúng tôi sống ở một ngôi làng nhỏ. Ngôi làng lạnh lẽo Mùa đông? Đó không phải là thời điểm trong năm, mà là một vụ cướp, một trận đòn, một trận đòn từ Chúa. Nó làm gia đình chúng tôi chán nản, thậm chí cả con cái chúng tôi. Tôi là một trong sáu người, và bố mẹ tôi, họ không thể đương đầu nổi. Họ không thể uống đủ nhanh để ngày trôi qua dễ dàng hơn. Họ không thể mang về đủ để sống qua đêm. Họ không tìm được cách đối phó và chăm sóc chúng tôi nên họ đã tìm cách thay đổi cục diện".
  
  Alicia không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. "Tôi hy vọng nó không giống như những gì nó nghe."
  
  "Một buổi chiều tất cả chúng tôi đổ xô lên xe. Họ nói rằng họ đã hứa một chuyến đi đến thành phố. Chúng tôi đã không đến thăm thành phố này nhiều năm rồi và lẽ ra nên hỏi, nhưng..." Anh nhún vai. "Chúng tôi là những đứa trẻ. Họ là cha mẹ của chúng tôi. Họ rời khỏi ngôi làng nhỏ và chúng tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa".
  
  Hayden nhìn thấy nỗi buồn xa xăm trên gương mặt May. Cuộc đời tuổi trẻ của cô có thể khác với Yorga, nhưng lại có những điểm tương đồng đáng buồn.
  
  "Ngày bên ngoài xe ngày càng lạnh hơn, tối hơn. Họ lái xe và lái xe và không nói chuyện. Nhưng chúng tôi đã quen với nó. Họ không có tình yêu dành cho cuộc sống, cho chúng ta, hay cho nhau. Tôi đoán chúng ta chưa bao giờ biết đến tình yêu, không phải như vậy. Trong bóng tối họ dừng lại và nói rằng xe bị hỏng. Chúng tôi rúc vào nhau, một số người đã khóc. Em gái tôi mới ba tuổi. Tôi chín tuổi, lớn tuổi nhất. Lẽ ra tôi phải... lẽ ra phải..."
  
  Yorgi cố kìm nước mắt, nhìn lên mái nhà như thể nó có sức mạnh thay đổi quá khứ. Anh đưa tay ra trước khi bất cứ ai có thể đứng dậy đến gần anh, nhưng ít nhất Hayden biết rằng đây là điều anh phải trải qua một mình.
  
  "Họ dụ chúng tôi ra ngoài. Họ đi bộ một lúc. Băng cứng và lạnh đến mức những làn sóng mạnh mẽ, chết chóc phát ra từ nó. Tôi không thể hiểu họ đang làm gì, và rồi tôi cảm thấy quá lạnh để có thể suy nghĩ thẳng thắn. Tôi thấy họ quay chúng tôi hết lần này đến lần khác. Chúng tôi đã lạc lối và yếu đuối, sắp chết rồi. Chúng tôi là những đứa trẻ. Chúng tôi... đã tin tưởng."
  
  Hayden nhắm mắt lại. Không có lời nào.
  
  "Rõ ràng là họ đã tìm thấy chiếc xe. Họ rời. Chúng tôi... à, chúng tôi đã chết... từng người một." Yorgi vẫn không thể trình bày chi tiết một cách rõ ràng. Chỉ có vẻ thống khổ đau buồn trên khuôn mặt anh mới tiết lộ sự thật về điều này.
  
  "Tôi là người duy nhất sống sót. Tôi là người mạnh nhất. Tôi đã thử. Tôi đã mang, kéo và ôm, nhưng không có kết quả gì. Tôi đã thất bại tất cả. Tôi nhìn thấy sự sống của mỗi anh chị em mình bị rút cạn và tôi thề sẽ sống sót. Cái chết của họ đã cho tôi sức mạnh, như thể linh hồn đã khuất của họ đã hòa nhập với tôi. Tôi hy vọng họ đã làm. Tôi vẫn tin. Tôi tin họ vẫn ở bên tôi. Tôi đã sống sót trong nhà tù ở Nga. Tôi đã vượt qua Matt Drake," anh cố nở một nụ cười yếu ớt, "và đưa anh ấy ra khỏi đó."
  
  "Làm sao cậu có thể trở về làng?" Kinimaka muốn biết. Hayden và Dahl cảnh giác nhìn anh, nhưng cũng rõ ràng là Yorgi cần nói chuyện.
  
  "Tôi đã mặc quần áo của họ," anh rít lên bằng một giọng trầm đến đau đớn. "Áo sơ mi. Áo khoác. Tất. Tôi thấy ấm nên đã để họ một mình trong tuyết và băng rồi lên đường."
  
  Hayden không thể tưởng tượng được nỗi đau lòng, cảm giác tội lỗi lẽ ra không phải của mình.
  
  "Một chiếc ô tô đi ngang qua đã giúp tôi. Tôi kể cho họ nghe câu chuyện, vài ngày sau trở lại làng," anh hít một hơi thật sâu, "và để họ nhìn thấy bóng ma đau buồn mà họ đã gây ra. Hãy để họ thấy và cảm nhận được sự tức giận của anh ấy sâu sắc đến mức nào. Đúng vậy, tôi đã giết cha mẹ mình một cách máu lạnh."
  
  Có một sự im lặng không bao giờ nên bị phá vỡ. Hayden biết rằng thi thể của anh chị em Yorga hiện đang nằm ở nơi họ đã ngã xuống, đóng băng vĩnh viễn, không bao giờ yên nghỉ.
  
  "Tôi đã trở thành một tên trộm." Yorgi làm suy yếu sự cộng hưởng đau lòng. "Và sau đó đã bị bắt. Nhưng anh ta chưa bao giờ bị kết tội giết người. Và chúng ta ở đây."
  
  Giọng của phi công vang lên trong không khí. "Ba mươi phút tới không phận Trung Quốc, các bạn, rồi ai cũng đoán được."
  
  Hayden hài lòng khi Lauren gọi cho tổ chức tư vấn Washington vào thời điểm này. Cách duy nhất để tiến về phía trước là thông qua sự mất tập trung.
  
  "Chúng ta đã gần đạt được mục tiêu," cô nói với Way khi chúng tôi gặp nhau. "Bất cứ điều gì mới?"
  
  "Chúng tôi đang nghiên cứu bốn góc, đề cập đến ngày sinh của các kỵ binh, Mông Cổ, Khả hãn và chính Hội, bạn muốn điều gì trước tiên?"
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BỐN
  
  
  "Ồ," Alicia hào hứng nói và nhập vai. "Hãy cùng nghe xem số sinh là ngày nào. Tôi chỉ thích những con số khủng khiếp."
  
  "Mát mẻ. Thật vui khi được nghe điều đó từ một người lính bộ binh." Giọng nói vui vẻ tiếp tục, trong tiệm nhướng mày vài cái, nhưng lại vui vẻ không biết: "Vậy, Hannibal sinh năm 247 trước Công nguyên, mất vào khoảng năm 183 trước Công nguyên. Thành Cát Tư Hãn 1162, mất năm 1227-"
  
  "Con số đó nhiều quá," Alicia nói.
  
  "Vấn đề là," Dahl nói. "Bạn không còn ngón tay và ngón chân nữa."
  
  "Tôi không chắc điều đó có nghĩa là gì," nhà khoa học máy tính tiếp tục. "Nhưng những giáo phái điên rồ này thực sự yêu thích các trò chơi số và mật mã của họ. Ghi nhớ nó trong tâm trí."
  
  "Vậy Hannibal được sinh ra trước Thành Cát Tư Hãn 1.400 năm," Kensi nói. "Chúng tôi hiểu điều đó."
  
  "Bạn sẽ ngạc nhiên về số lượng những tên khốn không làm điều này," gã mọt sách thản nhiên nói. "Dù sao-"
  
  "Này anh bạn?" Drake nhanh chóng ngắt lời: "Bạn đã bao giờ bị đấm vào mặt chưa?"
  
  "À, thực ra là có. Vâng tôi có."
  
  Drake tựa lưng vào ghế. "Được rồi," anh nói. "Bây giờ cậu có thể tiếp tục làm tình."
  
  "Tất nhiên, chúng tôi chưa thể làm việc với những số liệu này vì chúng tôi không biết những tay đua khác. Mặc dù tôi đoán ngay cả các bạn cũng có thể tìm ra điều thứ tư? KHÔNG? Không có người nhận? Tốt. Vì vậy, hiện tại các bạn ạ, có một lượng hỏa lực khổng lồ đang được gửi tới Cộng hòa Mông Cổ. Bảy, hay vẫn là sáu? Đúng vậy, sáu đội lính tinh nhuệ đại diện cho sáu quốc gia đang truy đuổi Kỵ sĩ chinh phục. Tôi đã đúng? Hoan hô!"
  
  Drake nhìn chằm chằm vào Hayden. "Anh chàng này có phải là đại diện tốt nhất ở Washington không?"
  
  Hayden nhún vai. "Chà, ít nhất thì anh ấy cũng không che giấu cảm xúc của mình. Không bị che giấu dưới nhiều lớp áo choàng lừa đảo như hầu hết Washington."
  
  "Tiến tới kỵ sĩ chinh phục. Rõ ràng Hội có chương trình nghị sự riêng, vì vậy cuộc chinh phục có thể là bất cứ thứ gì từ đồ chơi trẻ em đến trò chơi điện tử... ha ha. Sự thống trị thế giới có thể đến dưới nhiều hình thức, tôi nói đúng không?"
  
  "Hãy tiếp tục hướng dẫn," Hayden nói.
  
  "Tất nhiên rồi. Vậy chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề nhé? Mặc dù người Israel miễn cưỡng cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin nào về giáo phái tội phạm chiến tranh của Đức Quốc xã mà họ đã tiêu diệt ở Cuba một cách kỳ lạ, nhưng chúng tôi đã biết được những gì mình cần biết. Sau khi bụi lắng xuống, Đức Quốc xã rõ ràng quyết định rằng họ đã nhầm lẫn và nảy ra ý tưởng phức tạp này để kiểm soát thế giới. Họ đã tạo ra Dòng, cùng với huy hiệu, mật mã, biểu tượng và nhiều thứ khác. Họ đã phát triển một kế hoạch - rất có thể là kế hoạch mà họ đã thực hiện trong nhiều năm dưới thời Đế chế. Họ chôn bốn loại vũ khí và nghĩ ra câu đố này. Có lẽ họ muốn làm cho nó trở nên khó hiểu hơn, ai biết được? Nhưng Mossad đã tiêu diệt chúng không một dấu vết và đối với tôi, có vẻ như quá nhanh chóng. Hầm ẩn vẫn chưa được khám phá trong ba mươi năm."
  
  "Mười lăm phút," phi công trả lời ngắn gọn.
  
  "Đây có phải là vũ khí không?" Hayden hỏi. "Họ lấy chúng ở đâu?"
  
  "Chà, Đức Quốc xã có nhiều mối quan hệ nhất mà bất cứ ai cũng có thể có. Big Pistol là một thiết kế cũ được cập nhật để tăng không gian và độ chính xác. Họ hoàn toàn có thể chạm tay vào bất cứ thứ gì từ những năm bốn mươi đến tám mươi. Tiền không bao giờ là trở ngại, nhưng phong trào thì có. Và tin tưởng. Họ sẽ không tin tưởng một linh hồn sống nào có thể làm điều này cho họ. Có lẽ phải mất nhiều năm lẻn để giấu cả bốn loại vũ khí và hàng tá dịch vụ. Yếu tố lòng tin cũng là một trong những nguyên nhân khiến họ giấu súng ngay từ đầu. Bây giờ họ không thể giữ chúng ở Cuba phải không?" Người đàn ông Washington phá lên cười, rồi bằng cách nào đó đã tỉnh táo lại.
  
  Alicia đảo mắt và đan hai tay vào nhau như thể chúng có thể quấn quanh chiếc cổ gầy gò của ai đó.
  
  "Dù sao thì các bạn vẫn ở bên tôi chứ? Tôi hiểu rằng thời gian rất ngắn và bạn rất muốn lao ra ngoài và bắn thứ gì đó, nhưng tôi có thêm một chút thông tin. Vừa mới vào..."
  
  Tạm ngừng.
  
  "Bây giờ điều này thật thú vị."
  
  Im lặng nhiều hơn.
  
  "Bạn có muốn chia sẻ?" Hayden huých nhẹ người đàn ông, nhìn vào phần cứng của chiếc trực thăng như thể cô có thể nhìn thấy điểm hạ cánh của họ đang đến gần.
  
  "Chà, tôi đang định nói về bốn phía của trái đất-hoặc ít nhất là chúng ta nhìn nhận nó như thế nào-nhưng tôi thấy chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Này, đập tay với tôi đi, nhưng dù bạn có làm gì đi chăng nữa," anh ấy dừng lại, "đừng hạ cánh!"
  
  Kết nối bị gián đoạn đột ngột. Hayden đầu tiên nhìn chằm chằm xuống sàn nhà rồi nhìn vào bên trong chiếc trực thăng.
  
  Drake giơ cả hai tay lên. "Đừng nhìn tôi. Tôi không có tội!"
  
  Alicia cười lớn. "Vâng, tôi cũng vậy."
  
  "Không hạ cánh à?" Dahl lặp lại. "Địa ngục đó có nghĩa gì?"
  
  Alicia hắng giọng như muốn giải thích, nhưng rồi giọng của phi công vang lên từ loa. "Hai phút thôi các bạn."
  
  Hayden quay sang nhờ một tín đồ lớn tuổi giúp đỡ. "Mano?" - tôi hỏi.
  
  "Hắn là một tên khốn nạn, nhưng vẫn đứng về phía chúng ta," người Hawaii to lớn gầm gừ. "Tôi sẽ nói rằng hãy tin lời anh ấy."
  
  "Tốt hơn là nên quyết định nhanh chóng," Smith xen vào. "Chúng ta đang đi xuống."
  
  Hệ thống liên lạc ngay lập tức hoạt động. "Tôi đã nói gì cơ? Đừng hạ cánh! "
  
  Drake đứng dậy và bật hệ thống liên lạc nội bộ của trực thăng. "Biến đi, anh bạn," anh nói. "Thông tin tình báo mới đang trên đường tới."
  
  "Nhưng chúng tôi đang ở trong không phận Trung Quốc. Không biết sẽ mất bao lâu trước khi họ chú ý đến chúng ta."
  
  "Hãy làm những gì bạn có thể, nhưng đừng hạ cánh."
  
  "Này anh bạn, tôi được biết đây sẽ là một nhiệm vụ đến và đi nhanh chóng. Không nhảm nhí. Bạn có thể chắc chắn rằng nếu chúng ta ở đây lâu hơn vài phút, chúng ta sẽ có vài chiếc J-20 tấn công chúng ta."
  
  Alicia nghiêng người về phía Drake và thì thầm, "Điều này thật tệ-"
  
  Người Yorkshireman ngắt lời cô vì nhận thấy tình hình đang rất khẩn cấp. "Chà, rõ ràng là Knobend từ Washington có thể nghe thấy chúng tôi ngay cả khi kết nối bị ngắt," anh ấy nói và nhìn thẳng vào Dahl. "Anh có nghe thấy không, Nobend? Chúng ta có khoảng sáu mươi giây."
  
  "Sẽ mất nhiều thời gian hơn," người đàn ông trả lời. "Hãy dũng cảm lên, mọi người. Chúng tôi đang tham gia vụ án này."
  
  Drake cảm thấy nắm tay mình siết chặt. Hành vi trịch thượng này chỉ gây ra sự đối đầu. Có lẽ đó là ý định? Kể từ khi họ tìm thấy mộ của Hannibal, Drake đã cảm thấy có gì đó không ổn trong nhiệm vụ này. Một cái gì đó chưa được tiết lộ. Họ đã được thử nghiệm chưa? Họ có bị giám sát không? Chính phủ Mỹ có đánh giá hành động của họ không? Nếu vậy thì tất cả đều bắt nguồn từ những gì đã xảy ra ở Peru. Và nếu đúng như vậy thì Drake cũng không quá lo lắng về màn trình diễn của họ.
  
  Ông lo lắng về những âm mưu, mưu mô, mưu mô mà người nghe có thể bày ra sau khi xem lại. Bất kỳ quốc gia nào được cai trị bởi các chính trị gia đều không bao giờ giống như vẻ ngoài của nó, và chỉ những người đứng sau những người nắm quyền mới biết chuyện gì đang thực sự xảy ra.
  
  "Năm mươi giây," anh nói to. "Rồi chúng ta sẽ rời khỏi đây."
  
  "Chúng tôi đang cố gắng thực hiện một pha nguy hiểm," phi công nói với họ. "Chúng ta đã ở thấp đến mức bạn có thể bước ra khỏi cửa trên cây, nhưng tôi đang giấu con chim trong thung lũng núi. Nếu bạn nghe thấy thứ gì đó cọ xát ở phía dưới, đó sẽ là một tảng đá hoặc một con yeti."
  
  Alicia nuốt khan. "Tôi tưởng họ đi chơi khắp Tây Tạng?"
  
  Dahl nhún vai. "Kì nghỉ. Chuyến đi đường bộ. Ai biết?"
  
  Cuối cùng, kết nối đã hoạt động trở lại. "Được rồi mọi người. Chúng ta vẫn còn sống chứ? Tốt tốt. Bạn đã làm rất tốt. Bây giờ... bạn có nhớ tất cả những tranh cãi liên quan đến nơi an nghỉ của Thành Cát Tư Hãn không? Cá nhân ông muốn một ngôi mộ không có dấu vết. Tất cả những người xây lăng mộ cho ông đều bị giết. Nơi chôn cất bị ngựa giẫm đạp và trồng cây. Theo nghĩa đen, nó không thể đạt được ngoại trừ tình cờ. Một câu chuyện mà tôi cảm thấy cảm động vì nó đơn giản phá bỏ tất cả những kế hoạch điên rồ này là Kahn được chôn cùng với một con lạc đà con - và địa điểm được xác định chính xác khi mẹ của con lạc đà được tìm thấy đang khóc bên mộ con bê của mình."
  
  Phi công đột ngột cắt đứt liên lạc. "Chúng ta gần như không thể quay lại được nữa, anh bạn ạ. Ba mươi giây và chúng ta sẽ ra khỏi đây nhanh như thể nó đang bốc cháy, hoặc chúng ta sẽ đưa bọn trẻ đến đó."
  
  "Ồ," người đàn ông đến từ Washington nói. "Quên mất bạn rồi. Ừ, ra khỏi đó đi. Tôi sẽ gửi cho bạn một địa điểm mới.
  
  Drake nhăn mặt, chia sẻ nỗi đau của người phi công, nhưng buột miệng đáp lại: "Chúa ơi, anh bạn. Bạn đang cố gắng làm cho chúng tôi bị bắt hoặc bị giết?
  
  Anh ấy chỉ nói đùa một phần thôi.
  
  "Này Này. Bình tĩnh. Hãy nhìn xem - những tên Quốc xã này - Lệnh phán xét cuối cùng - đang tìm kiếm Kỵ sĩ - nơi an nghỉ - trong khoảng thời gian từ những năm 50 đến 80, phải không? Có vẻ như họ đã tìm thấy tất cả. Có điều gì đó cho tôi biết họ không tìm thấy lăng mộ của Thành Cát Tư Hãn. Tôi thực sự tin rằng có thể nói nhiều hơn về một phát hiện như vậy. Sau đó tiếp theo là Lệnh và những lời: 'Nhưng mọi thứ không như vẻ ngoài của nó. Chúng tôi đến thăm Khagan vào năm 1960, năm năm sau khi hoàn thành, đặt bức Conquest vào quan tài của ông ấy.' Chắc chắn Kahn không có ngôi mộ nào được xây vào năm 1955. Tuy nhiên, phần lớn là do thiếu lăng mộ, đồng thời cũng để giúp đỡ các tín đồ và tăng lượng khách du lịch, Trung Quốc đã xây dựng lăng mộ cho ông."
  
  "Đây có phải là ở Trung Quốc không?" Hayden hỏi.
  
  "Tất nhiên, đây là ở Trung Quốc. Bạn đang nghĩ về chuyện bốn góc phải không? Được rồi, hãy giữ chất xám của bạn hoạt động. Có lẽ một ngày nào đó sẽ có việc làm cho bạn ở đây."
  
  Hayden nuốt xuống một âm thanh nghèn nghẹt. "Chỉ cần giải thích lý thuyết của bạn thôi."
  
  "Đúng rồi, tuyệt. Lăng Thành Cát Tư Hãn được xây dựng vào năm 1954. Đây là một ngôi chùa lớn được xây dựng dọc theo một con sông ở Ejin Horo, phía Tây Nam Nội Mông. Bây giờ lăng thực sự là một đài tưởng niệm - không có thi thể nào trong đó. Nhưng họ nói rằng nó chứa một chiếc mũ đội đầu và những vật dụng khác thuộc về Thành Cát Tư Hãn. Chinggis, người luôn gắn liền với ý tưởng về một lăng mộ hơn là ngôi mộ và bia mộ nổi tiếng, ban đầu được thờ cúng trong tám cung điện lều trắng yurts nơi ông sống ban đầu. Những lăng mộ di động này được bảo vệ bởi các vị vua Darkhad của nhà Tấn và sau này trở thành biểu tượng của dân tộc Mông Cổ. Cuối cùng, người ta quyết định bãi bỏ các lăng mộ di động và chuyển di tích cổ sang một lăng mộ mới vĩnh viễn. Lịch trình hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của Dòng. Bất cứ vũ khí nào họ chọn để chinh phục đều ở trong quan tài của Thành Cát Tư Hãn, trong lăng mộ đó."
  
  Hayden cân nhắc lời nói của mình. "Đồ ngu ngốc," cô nói. "Nếu bạn sai..."
  
  "Hay gây?"
  
  "Đây là điều tốt nhất bạn có thể nhận được."
  
  "Hội đã có quyền truy cập," Dahl nói. "Điều này giải thích dòng trong văn bản."
  
  Hayden chậm rãi gật đầu. "Chúng ta cách đất liền bao xa?"
  
  "Hai mươi bảy phút."
  
  "Còn các đội khác thì sao?"
  
  "Tôi e rằng không có cách nào để biết liệu họ có thực sự thông minh như bạn hay không. Có lẽ họ có một chuyên gia công nghệ cao tư vấn cho họ." Tạm dừng để bày tỏ lòng biết ơn.
  
  "Con lai chết tiệt," Alicia gầm gừ.
  
  "KHÔNG". Hayden kiềm chế cơn tức giận của mình. "Ý tôi là-tin tức mới nhất về cuộc trò chuyện nội bộ là gì?"
  
  "Ồ, chính xác. Tiếng trò chuyện ồn ào và đầy tự hào. Một số đội đã bị quản lý đá đít. Một số được giao nhiệm vụ khai quật xung quanh địa điểm của Hannibal một lần nữa. Tôi biết rằng người Nga và người Thụy Điển đang hướng tới Burkhan Khaldun, giống như bạn lúc đầu. Mossad và người Trung Quốc khá im lặng. Người Pháp? Chà, ai biết được, phải không?"
  
  "Tốt nhất là anh nên đúng về chuyện này," Hayden nói, giọng đầy nọc độc. "Bởi vì nếu bạn không... thế giới sẽ đau khổ."
  
  "Chỉ cần đến lăng mộ này thôi, cô Jay. Nhưng hãy làm điều đó một cách nhanh chóng. Các đội khác có thể đã ở đó."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI LĂM
  
  
  "Ejin Horo Banner," phi công nói, vẫn còn lo lắng. "Còn tám phút."
  
  Đã có sự sắp xếp để đội xuống xe bên ngoài thành phố và bắt đầu chuyến đi. Một nhà khảo cổ học địa phương đã được thuê để giúp đỡ họ, người có nhiệm vụ đưa họ đến lăng mộ. Drake đoán rằng cô không biết chuyện gì có thể xảy ra sau đó.
  
  Để đạt được mục tiêu này, chiếc trực thăng sẽ vẫn hoạt động tốt và sẵn sàng, bất chấp những lo ngại liên tục của phi công về máy bay chiến đấu tàng hình của Trung Quốc.
  
  Một cú đánh và một lời nguyền, rồi chiếc trực thăng dừng lại, cho cả đội có thời gian để nhảy. Họ thấy mình đang ở giữa những bụi cây rậm rạp, những bụi rừng đang chết dần, nhưng họ có thể dễ dàng nhìn thấy con đường phía trước.
  
  Khoảng một dặm xuống đồi là vùng ngoại ô của một thành phố lớn. Hayden đã lập trình hệ thống định vị ngồi của cô ấy theo tọa độ chính xác và nhóm sau đó đã cố gắng chỉnh tề nhất có thể. Người Trung Quốc cần khách du lịch nên hôm nay họ có thêm 9 người nữa. Lauren bị thuyết phục ở lại trực thăng và giải quyết cuộc trò chuyện đang diễn ra.
  
  "Lần tới," cô gọi khi cả nhóm vội vã rời đi, "Alicia có thể thực hiện một số hoạt động kết nối mạng."
  
  Người phụ nữ Anh khịt mũi. "Trông tôi có giống một cô thư ký chết tiệt không?"
  
  "Ừm, thật sao?"
  
  Drake huých Alicia và thì thầm, "Chà, tuần trước cậu đã làm thế, nhớ không? Để đóng vai à?"
  
  "Ồ vâng," cô ấy cười rạng rỡ, "vui lắm. Tôi nghi ngờ vai trò của Lauren cũng sẽ như vậy".
  
  "Hy vọng là không."
  
  Cả hai trao nhau nụ cười ấm áp khi bước ra khỏi nơi trú ẩn tạm bợ và đi xuống ngọn đồi leo núi chậm rãi. Thảm thực vật thưa thớt và sa mạc nhanh chóng nhường chỗ cho những con đường và tòa nhà, đồng thời một số khách sạn cao tầng và tòa nhà văn phòng bắt đầu lờ mờ ở phía xa. Màu đỏ, xanh lá cây và phấn màu chiến đấu với bầu trời xanh và những đám mây nhạt. Drake ngay lập tức bị ấn tượng bởi sự sạch sẽ của đường phố và thành phố cũng như độ rộng của một số đường cao tốc. Bằng chứng cho tương lai, họ nói.
  
  Trông có vẻ lạ lùng nhưng không kiềm chế được, các du khách tiến về phía điểm hẹn, tay không rời khỏi chiếc ba lô ngoại cỡ. Nhà khảo cổ chào đón họ dưới bóng bức tượng lớn màu đen của một người đàn ông cưỡi ngựa.
  
  "Vừa vặn". Dahl gật đầu với người lái xe.
  
  Trước mặt họ là một người phụ nữ gầy, cao với mái tóc chải ngược và ánh mắt nhìn thẳng. "Bạn có phải là thành viên của một nhóm du lịch không?" Cô nói một cách cẩn thận, lựa chọn từ ngữ của mình. "Xin lỗi vì tiếng Anh của tôi. Điều này không tốt". Cô cười lớn, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại.
  
  "Không vấn đề gì," Dahl nói nhanh. "Nó rõ ràng hơn phiên bản của Drake."
  
  "Buồn cười quá-"
  
  "Trông anh không giống khách du lịch," người phụ nữ nói, ngăn anh lại. "Bạn có kinh nghiệm gì không?"
  
  "Ồ, vâng," Dahl nói, nắm lấy tay cô và dẫn cô đi bằng một cử chỉ hào hùng. "Chúng tôi đi khắp thế giới để tìm kiếm những điểm tham quan và thành phố mới."
  
  "Nhầm đường rồi," người phụ nữ nói khá tử tế. "Lăng mộ ở phía bên kia."
  
  "Ồ".
  
  Drake cười lớn. "Hãy tha thứ cho anh ấy," anh nói. "Thường thì anh ấy chỉ mang hành lý thôi."
  
  Người phụ nữ đi phía trước, thẳng lưng, tóc thẳng búi gọn thành một chiếc băng đô buộc chặt. Cả nhóm dàn ra hết sức có thể, một lần nữa không muốn gây xôn xao hay để lại bất kỳ kỷ niệm lâu dài nào. Dahl phát hiện ra tên người phụ nữ đó là Altan và cô ấy sinh ra ở gần đó, rời Trung Quốc khi còn trẻ và sau đó quay trở lại chỉ hai năm trước. Cô ấy dẫn dắt họ một cách trực tiếp và lịch sự và nhanh chóng cho thấy rằng họ đang tiến gần đến mục tiêu của mình.
  
  Drake nhìn thấy đỉnh lăng mộ cao chót vót phía trước, các bức tượng, bậc thang và các yếu tố mang tính biểu tượng khác xung quanh. Cái chết có thể rình rập ở bất cứ đâu. Làm việc cùng nhau, nhóm làm chậm người phụ nữ lại khi họ kiểm tra các đội khác và những người lính khác, đồng thời giả vờ chiêm ngưỡng quang cảnh. Smith nhìn chăm chú phía sau thùng rác và ghế dài có thể khiến Altan lo lắng, nhưng mô tả của Drake về 'phiên bản rất giới hạn' của anh ta chỉ làm tăng thêm sự tò mò của cô.
  
  "Anh ấy có đặc biệt không?"
  
  "Ồ vâng, anh ấy là một trong số đó."
  
  "Tôi có thể nghe thấy bạn thông qua kết nối chết tiệt," Smith gầm gừ.
  
  "Làm sao?"
  
  "Về mặt ô tô, đây là phiên bản Pagani Huayra Hermes, được thiết kế cho Manny Koshbin bởi Pagani và Hermes."
  
  "Tôi xin lỗi. Tôi không biết tất cả điều này có nghĩa là gì."
  
  "Rõ ràng". Drake thở dài. "Smith là một trong những người như thế. Nhưng hãy kể cho tôi nghe về sở thích yêu thích của bạn."
  
  "Tôi thực sự thích đi bộ đường dài. Có một số nơi rất đẹp trên sa mạc."
  
  "Trong thuật ngữ cắm trại, hãy nghĩ Smith như một cột lều lung lay. Thứ liên tục khiến bạn gặp rắc rối nhưng vẫn hoạt động tốt một khi bạn định hình được nó, và luôn luôn, nhưng luôn luôn khiến bạn khó chịu."
  
  Smith lẩm bẩm điều gì đó qua bộ đàm sau khi hoàn thành việc trinh sát của mình. Lauren bật cười khúc khích không thể kiểm soát được.
  
  Altan nhìn Yorkshireman một cách nghi ngờ, rồi chuyển ánh mắt sang những người còn lại trong đội. Đặc biệt, Mai tránh mặt người phụ nữ này như thể cô đang cố gắng che giấu nguồn gốc của mình. Drake hiểu những gì người khác không thể. Chuyện này dẫn đến chuyện khác, và Mai không muốn bàn luận về việc cô ấy đến từ đâu hay làm thế nào mà cô ấy lại đến được đây. Altan chỉ vào một số bước.
  
  "Theo hướng đó. Lăng ở trên đó."
  
  Drake nhìn thấy một con đường bê tông cực kỳ rộng và dài dẫn thẳng đến những bậc thang bê tông dài và dốc. Ngay trước khi bắt đầu bước lên, con đường đã mở rộng thành một vòng tròn khổng lồ, ở giữa là bức tượng không thể nhầm lẫn được.
  
  "Chà, anh chàng này chắc chắn là một tay đua," Kinimaka lưu ý.
  
  Thành Cát Tư Hãn cưỡi ngựa phi nước đại đứng trên một phiến đá khổng lồ.
  
  "Kỵ sĩ thứ hai," Yorgi nói. "Sự chinh phục".
  
  Altan chắc chắn đã nghe thấy câu cuối cùng nên cô ấy quay lại và nói, "Đúng. Khả Hãn đã chinh phục hầu hết thế giới được biết đến trước khi chết. Được cho là một vị vua diệt chủng, ông cũng thống nhất về mặt chính trị Con đường tơ lụa trong suốt cuộc đời của mình, tăng cường thương mại và liên lạc trên khắp bán cầu tây. Ông ta là một nhà lãnh đạo đẫm máu và khủng khiếp, nhưng ông ta đối xử rất tốt với những người lính trung thành của mình và đưa họ vào mọi kế hoạch của mình."
  
  "Bạn có thể cho chúng tôi biết một chút về những gì trong lăng mộ không?" Drake muốn được chuẩn bị. Trong những nhiệm vụ này, tốc độ là tất cả.
  
  "Chà, nó chẳng khác gì một nghĩa trang hình chữ nhật, được trang trí bằng những đồ trang trí bên ngoài." Bây giờ Altan nói như thể cô ấy đang trích dẫn lời một hướng dẫn viên du lịch. "Cung điện chính có hình bát giác và có tượng Thành Cát Tư Hãn dài 5 mét làm bằng ngọc trắng. Có bốn phòng và hai sảnh, trông giống như ba túp lều. Có bảy chiếc quan tài trong Cung điện nghỉ ngơi. Kang, ba người phối ngẫu, con trai thứ tư và vợ của người con trai đó."
  
  "Một cung điện nghỉ dưỡng," Smith nói. "Nghe cũng giống như một nơi nghỉ ngơi."
  
  "Ừ". Altan rút nó ra, kiên nhẫn nhìn Smith và không biết gì về dòng chữ họ đang theo dõi.
  
  " Lăng mộ được canh gác bởi những Darkhad, những kẻ có đặc quyền. Đây là điều vô cùng thiêng liêng đối với nhiều người Mông Cổ."
  
  Drake thở dài đầy phấn khích. Nếu họ sai, và đây không phải là vị trí của vũ khí thứ hai... Anh thậm chí còn sợ phải tưởng tượng ra hậu quả.
  
  Cuộc sống trong nhà tù Trung Quốc sẽ là vấn đề nhỏ nhất của họ.
  
  Cuộc đi bộ dài tiếp tục, đầu tiên là hành hương dọc theo con đường rộng lớn, sau đó là mổ xẻ quả cầu, liếc nhanh khuôn mặt của vị tướng cổ xưa, rồi leo lên những bậc đá vô tận. Toàn đội vẫn giữ nguyên vị trí, hiếm khi bứt phá và luôn cảnh giác. Drake rất vui khi thấy ngày nay có khá ít du khách đến lăng mộ, điều này rất hữu ích.
  
  Cấu trúc ấn tượng cuối cùng đã xuất hiện. Cả đội dừng lại khi đạt đến bậc cao nhất để vượt qua tất cả. Altan chờ đợi, có lẽ đã quen với việc du khách bị cuốn vào những khoảnh khắc kinh ngạc. Drake nhìn thấy một tòa nhà khổng lồ với những mái vòm tương đối nhỏ ở mỗi đầu và một tòa nhà lớn hơn nhiều ở giữa. Mái nhà của họ bằng đồng, có hoa văn. Mặt trước của tòa nhà có nhiều cửa sổ màu đỏ và ít nhất ba lối vào lớn. Phía trước tòa nhà có một bức tường đá thấp.
  
  Altan đi trước. Dahl nhìn lại đội.
  
  "Đi thẳng vào nấm mồ," Hayden nói. "Mở cái này ra, tìm cái hộp và ra ngoài. May mắn thay không có cơ thể để chiến đấu. Như phi công của chúng tôi đã nói, không có chuyện nhảm nhí."
  
  Drake lắng nghe Lauren chia sẻ thông tin mới nhất về cuộc trò chuyện.
  
  "Bây giờ tôi có một con số 0 to béo ở đây, các bạn. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng người Israel và người Nga đã mất trí, văn bản đã chỉ sai hướng. DC cho rằng người Pháp đang đến gần, có thể sau bạn nửa giờ. Việc nghe bây giờ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Chúng tôi có những nguồn lực khác và chỉ một vài thủ thuật mà NSA sẽ không bao giờ tiết lộ. Người Thụy Điển, người Trung Quốc và người Anh đều chưa được biết đến. Như tôi đã nói, đó là một cuộc đấu tranh."
  
  "Ai khác?" Drake huých tay.
  
  "Thật hài hước bạn đề cập chuyện đó. Tôi đang nhận được sự can thiệp ma quái từ một nguồn không xác định. Không có phiếu bầu, không có cách nào để xác nhận, nhưng đôi khi có vẻ như có người khác trong hệ thống."
  
  "Đừng nhắc đến ma," Alicia nói. "Chúng ta đã có đủ những câu chuyện kinh dị trong chiến dịch vừa rồi rồi."
  
  Altan dừng lại và quay lại. "Bạn đã sẵn sàng chưa? Tôi sẽ đưa bạn vào trong.
  
  Cả nhóm gật đầu và tiến về phía trước. Và rồi Drake nhìn thấy những người lính Trung Quốc rời khỏi lăng, một người trong số họ ôm một chiếc hộp lớn dưới nách, trong số đó có các nhà khảo cổ học.
  
  Người Trung Quốc mang theo vũ khí, và giờ đây việc vắng khách du lịch rõ ràng là lợi thế của họ.
  
  Chỉ mất một lúc trước khi thủ lĩnh của họ chuyển sự chú ý sang họ.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI SÁU
  
  
  Drake nhìn thấy Dal tóm lấy Altan và kéo cô lại, nhảy một bước dài xuống các bậc thang cho đến khi được lính Trung Quốc bảo vệ. Anh ném ba lô xuống đất và nhanh chóng mở khóa túi bên ngoài. Làm việc nhanh chóng và không bao giờ nhìn vào người Trung Quốc, tuy nhiên anh vẫn cảm thấy an toàn. Hayden, Smith và May được trang bị súng lục.
  
  Trên quảng trường trước lăng Thành Cát Tư Hãn, vũ khí được giương cao và các đối thủ đụng độ. Người đàn ông mang chiếc hộp có vẻ lo lắng. Đội Trung Quốc gồm có năm người và đã đẩy các nhà khảo cổ chu đáo sang một bên. Drake giơ khẩu súng tiểu liên nhỏ lên và chờ đợi. Phần còn lại của đội đã dàn ra về phía anh ấy.
  
  "Tất cả những gì chúng ta cần là một cái hộp," Hayden hét lên. "Đặt nó xuống đất và rời đi."
  
  Đội trưởng đội Trung Quốc có đôi mắt màu đá xám. "Chính bạn là người phải đi theo con đường của riêng mình khi vẫn còn cơ hội."
  
  "Chúng tôi muốn một cái hộp," Hayden lặp lại. "Và chúng tôi sẽ lấy nó."
  
  "Vậy thì thử xem." Người dẫn chương trình dịch, và cả năm người Trung Quốc đồng loạt tiến về phía trước.
  
  "Ồ. Chúng ta ở cùng một phía."
  
  "Ồ, chỉ là một trò đùa thôi. Buồn cười. Mỹ và Trung Quốc sẽ không bao giờ đứng về cùng một phía".
  
  "Có lẽ là không," Drake lên tiếng. "Nhưng chúng tôi là những người lính chiến đấu vì nhân dân. "
  
  Anh nhìn thấy sự không chắc chắn trong dáng đi của người lãnh đạo, sự không chắc chắn trên khuôn mặt anh ta. Chắc hẳn điều đó đã ảnh hưởng đến tất cả vì đội tuyển Trung Quốc đã dừng lại hoàn toàn. Hayden hạ vũ khí xuống và thu hẹp khoảng cách hơn nữa.
  
  "Chúng ta không thể tìm được điểm chung sao?"
  
  Gật đầu. "Vâng chúng ta có thể. Nhưng các nhà lãnh đạo chính phủ và chính trị, những kẻ khủng bố và bạo chúa sẽ luôn cản đường chúng ta."
  
  Drake nhìn thấy nỗi buồn trên khuôn mặt người đàn ông và niềm tin tuyệt đối vào lời nói của anh ta. Không một tiếng súng, nòng súng nào được nâng lên khi các đội đối thủ đụng độ quyết liệt. Tất cả chỉ là vì sự tôn trọng.
  
  Drake đứng dậy, bỏ khẩu súng tiểu liên vào ba lô và trực diện đón đòn tấn công. Nắm tay chạm vào ngực anh và giơ cánh tay lên. Đầu gối cứa mạnh vào xương sườn. Drake cảm thấy không khí thoát ra khỏi cơ thể mình và khuỵu một gối xuống. Cuộc tấn công thật tàn nhẫn, đầu gối và nắm đấm giáng mạnh xuống, sự hung dữ được tính toán để không cho anh ta cơ hội bị báo thù hay giải thoát. Anh chịu đựng nỗi đau và chờ đợi thời cơ. Những cảnh tượng khác lóe lên khi anh vặn vẹo và lật lại. Alicia vật lộn với người đàn ông cao lớn; Hayden và Kinimaka chiến đấu với kẻ cầm đầu. Mai hất đối thủ qua vai rồi đánh rất đau vào xương ức.
  
  Drake nhìn thấy cơ hội và nắm lấy nó. Sau lưng anh, anh nghe thấy Thorsten Dahl xuất hiện như thường lệ, nhảy qua đầu cầu thang; một sự hiện diện đáng chú ý không thể bỏ qua. Kẻ tấn công Drake dừng lại trong giây lát.
  
  Cựu quân nhân SAS bò dọc mặt đất, vung chân và tóm vào sau đầu gối đối thủ. Anh ngã về phía trước, khuỵu xuống. Khi rơi xuống ngang tầm với Drake, Yorkshireman tung ra một cú đánh đầu cực mạnh. Tiếng hét và đôi mắt mở to cho thấy anh ta đánh mạnh đến mức nào. Biệt kích Trung Quốc loạng choạng, chống một tay. Drake đứng dậy và trả ơn hoàn toàn bằng đầu gối và cú chọc đầu. Có một số vết bầm tím và một ít máu, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng.
  
  Dahl lao tới, nhắm vào đối thủ của Alicia. Người Thụy Điển tấn công như một con bò đực giống như Alicia tấn công. Kẻ tấn công cô bị hất văng ra và bị đánh mạnh vào gáy, run rẩy và choáng váng. Họ quay lại đúng lúc thấy Mai đánh đối thủ bất tỉnh và sau đó tìm thấy một người đàn ông với một chiếc hộp.
  
  "Xin chào!" Alicia đã khóc khi nhìn thấy họ và bắt đầu chạy.
  
  Họ bắt đầu bỏ chạy, nhưng Smith và Yorgi đã rời khỏi trận chiến. "Nhìn thấy?" Alicia nói. "Sức mạnh của chúng tôi nằm ở số lượng. Tôi biết có lý do khiến chúng tôi phải chịu đựng nhiều đau khổ với đội bóng chết tiệt này."
  
  Phía trước, Kenzi chặn con đường duy nhất còn lại của người đàn ông - quay trở lại lăng mộ. Bây giờ với vẻ mặt dữ tợn và tư thế phục tùng, anh ta lấy ra vũ khí mà mình đã giữ trước đó.
  
  Drake kiểm tra khu vực và thấy Hayden cuối cùng đã khuất phục được thủ lĩnh của nhóm.
  
  "Đừng làm thế!" - anh hét lên với người đàn ông. "Anh đông hơn rồi, anh bạn."
  
  Hayden ngước lên, đánh giá tình hình rồi lau máu trên má. Lúc này Drake nhìn thấy Altan lẻn lên bậc thang để nhìn và thở dài một mình. Sự tò mò...
  
  Khẩu súng vẫn bất động, chiếc hộp vẫn được giữ chặt, gần như trong một cái kẹp chết người. Hayden đứng dậy và giơ tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài. Một lư hương cao đứng chắn giữa cô và người đàn ông, nhưng cô vẫn di chuyển cho đến khi lọt vào tầm mắt.
  
  Kenzi tiến lên từ phía sau. Smith và Kinimaka từ bên cạnh. Trong mắt người lính không có dấu hiệu hoảng sợ, chỉ có sự cam chịu.
  
  "Không có ai chết cả." Hayden chỉ vào những người lính Trung Quốc đang bất tỉnh và đang rên rỉ. "Không ai có nghĩa vụ cả. Cứ để lại cái hộp đi."
  
  Alicia thu hút sự chú ý của anh. "Và nếu bạn cần một cái tát, chỉ để làm cho nó trông đẹp thôi," cô nói. "Tôi đây".
  
  Tâm lý của người lính không bao gồm việc đầu hàng. Và anh chàng này không có nơi nào để đi, không có lối thoát.
  
  "Khẩu súng," Drake nói, "là một hy vọng hão huyền. Bạn biết đấy."
  
  Lời bình trúng đích, tay cầm súng lần đầu tiên run lên. Sự im lặng nặng nề kéo dài, và Drake nhận thấy một vài người đàn ông bại trận bắt đầu cựa quậy. "Anh phải quyết định thôi, anh bạn," anh nói. "Đồng hồ đang điểm."
  
  Gần như ngay lập tức người đàn ông rút súng lục và bắt đầu bỏ chạy. Anh ta nhắm vào Hayden, rồi khi đến gần lư hương, anh ta đập tay lên nắp, hy vọng sẽ hất đổ nó vào người cô. Một tiếng thịch và một tiếng rên rỉ là phần thưởng duy nhất của anh khi vật đó được buộc chặt, nhưng anh vẫn tiếp tục chạy.
  
  Hayden chờ đợi và giữ sự chú ý của mình.
  
  Alicia lao tới từ phía mù của anh, lao xuống và ôm lấy eo anh theo kiểu bóng bầu dục. Người đàn ông cúi xuống, gần như gãy làm đôi, đầu đập vào vai Alicia, chiếc hộp bay sang một bên. Hayden cố tóm lấy anh ta, tóm lấy anh ta trước khi gây ra quá nhiều thiệt hại. Nhìn thoáng qua đã xác nhận sự hiện diện của huy hiệu của Hội.
  
  Alicia vỗ nhẹ vào người đàn ông bất tỉnh. "Tôi đã nói với bạn rằng tôi sẽ ở đó vì bạn."
  
  Nhóm đã đánh giá. Người Trung Quốc đã di chuyển. Người Pháp chắc hẳn đã ở gần. Một lời của Hayden đưa Lauren trở lại cuộc trò chuyện.
  
  "Tin xấu đây các bạn. Người Pháp không rời mắt khỏi bạn và người Nga cũng không rời mắt khỏi họ. Di chuyển!"
  
  Nhảm nhí!
  
  Drake quan sát suốt quãng đường quay lại các bậc thang và dọc theo con đường thẳng dẫn đến lăng mộ. Anh nhìn thấy mọi người đang chạy, một đội gồm bốn người gần như chắc chắn là người Pháp. "Họ thật tuyệt vời," anh nói. "Thực ra, đã hai lần họ đến chỗ chúng ta trước."
  
  "Chúng ta phải đi," Smith nói. "Họ sẽ đến chỗ chúng ta trong vài phút nữa."
  
  "Đi đâu?" Alicia hỏi. "Họ đã chặn lối ra duy nhất."
  
  Drake chú ý đến cây cối ở hai bên và bãi cỏ phía trước. Trong thực tế, sự lựa chọn bị hạn chế.
  
  "Nào," anh nói. "Và Lauren, gửi một chiếc trực thăng tới."
  
  "Trên đường của tôi".
  
  "Làm nhanh lên," Smith nói. "Những người Pháp này đang đứng vững."
  
  Drake lao về phía trước, đoán rằng quân Nga không thể ở phía sau quá xa. Thật không may, không mất nhiều thời gian trước khi có người bắt đầu nổ súng. Cho đến nay, mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp đối với họ, họ đã nhìn thấy những điều tốt đẹp nhất trong mối quan hệ giữa người lính với người lính và người với người, nhưng cơ hội để một hiệp định đình chiến mong manh kéo dài là rất ít.
  
  Hãy đối mặt với sự thật: Nếu các quốc gia này muốn hợp tác cùng nhau và chia sẻ lợi ích, thì những người đàn ông và phụ nữ nắm quyền biết rõ rằng đó sẽ là con đường dễ dàng hơn - tuy nhiên họ vẫn tiếp tục chiến đấu.
  
  Anh trượt giữa những hàng cây. Cả nhóm lao theo anh ta, Hayden ôm chặt chiếc hộp được trang trí công phu chứa bí mật chưa được tiết lộ của cô. Dahl bám theo phía sau, theo dõi bước tiến của quân Pháp.
  
  "Sau chúng ta năm phút. Không có dấu hiệu của người Nga. Và người Trung Quốc đang thức tỉnh. Được rồi, điều đó có thể khiến họ khó chịu một chút."
  
  Lauren nói với họ: "Trực thăng sẽ đến trong mười phút nữa".
  
  "Bảo anh ấy nhanh lên," Alicia nói. "Anh chàng này chắc chắn rất nóng bỏng."
  
  "Tôi sẽ chuyển cái này đi."
  
  Drake đi con đường trực tiếp nhất, hy vọng có được một tuyến ẩn nấp tốt. Cây cối trải dài tứ phía, đất mềm, nhiều mùn và thơm mùi đất. Kensi nhặt một cành cây dày lên, nhún vai khi chạy như muốn nói, 'Chúng ta sẽ phải giải quyết chuyện này thôi.' Đầu tiên là một quãng đường dài đi xuống, sau đó là một đoạn leo dốc đột ngột và con đường phía sau họ biến mất. Bầu trời hầu như không thể nhìn thấy và mọi âm thanh đều bị bóp nghẹt.
  
  "Tôi chỉ hy vọng không có ai đi trước chúng tôi," Dahl nói.
  
  Kinimaka càu nhàu, nhấn mạnh. "Hãy tin tưởng vào người nghe," anh nói, rõ ràng là đang nhớ lại những ngày còn ở CIA. "Họ tốt hơn bạn nghĩ."
  
  Drake cũng thấy rằng họ không có ở đây trên trái đất và anh có cảm giác trường yếu. Anh quét khắp mọi chân trời, tin tưởng rằng Dahl cũng sẽ làm được điều tương tự từ phía sau. Sau bốn phút họ dừng lại một chút để lắng nghe.
  
  "Tìm hướng trên chiếc trực thăng này?" Hayden thì thầm với Lauren.
  
  Người New York có thể thấy vị trí của họ như những chấm xanh nhấp nháy trên máy quét. "Thẳng về phía trước. Tiếp tục đi."
  
  Mọi thứ đều yên tĩnh; họ có thể là những người duy nhất trên thế giới. Drake tiếp tục sau một lúc, cẩn thận lựa chọn các bước đi của mình. Alicia rón rén đến cạnh anh, Hayden đi sau một bước. Phần còn lại của đội bây giờ tản ra để tăng phạm vi của họ. Vũ khí được rút ra và giữ lỏng lẻo.
  
  Cây cối phía trước thưa dần. Drake dừng lại gần vành đai bên ngoài, kiểm tra địa hình.
  
  "Đó là một đoạn đường ngắn đi xuống một cánh đồng bằng phẳng," anh nói. "Lý tưởng cho máy hủy tài liệu. Chết tiệt, ngay cả người Thụy Điển cũng có thể bắn trúng mục tiêu lớn như vậy."
  
  Lauren nói: "Còn ba phút nữa là tới cuộc họp.
  
  Hayden nghiêng người lại gần Drake hơn. "Nó trông như thế nào?"
  
  "Không có dấu hiệu của kẻ thù." Anh ấy đã nhún vai. "Nhưng xét đến người mà chúng ta đang đối phó, tại sao họ lại phải như vậy?"
  
  Dahl lại gần. "Ở đây cũng tương tự. Tất nhiên là chúng ở đâu đó ngoài kia, nhưng được giấu rất kỹ."
  
  "Và bạn có thể chắc chắn rằng họ đang đi theo hướng này," Mai nói. "Tại sao chúng ta lại chờ đợi?"
  
  Dahl nhìn Drake. "Bánh pudding Yorkshire cần được nghỉ ngơi."
  
  "Một ngày nào đó," Drake nói, nhìn lại khu vực này lần cuối. "Bạn sắp nói điều gì đó cực kỳ buồn cười, nhưng cho đến lúc đó, hãy lên tiếng khi được nói chuyện."
  
  Họ bước ra khỏi hàng cây, di chuyển xuống một con dốc dốc đầy cỏ. Một làn gió ấm áp chào đón Drake, một cảm giác dễ chịu sau những bụi cây rậm rạp. Toàn bộ khu vực trống rỗng và được rào lại không xa nơi nó kết thúc bằng một dải nhựa đường phía trước.
  
  "Di chuyển ngay," Drake nói. "Chúng ta có thể thiết lập một vành đai trên mặt đất bằng phẳng."
  
  Nhưng sau đó sự yên bình và trống rỗng trong toàn bộ khu vực đã bị phá hủy. Đội SPEAR chạy xuống dốc trong khi bên trái của họ, quân Nga tràn ra từ nơi họ đang ẩn náu. Phía trước cả hai, được che chắn bởi một lùm cây xa xa, người Pháp cũng xuất hiện trong tầm mắt.
  
  Ít nhất đó là quan điểm của Drake về mọi việc. Họ chắc chắn không đeo thẻ tên, nhưng nét mặt và phong thái của họ khác biệt rõ rệt.
  
  Cùng lúc đó, chiếc trực thăng của họ xuất hiện trên bầu trời phía trên họ.
  
  "Oh SHIT".
  
  Ở bên trái, người Nga quỳ một chân xuống và đeo khẩu súng pháo sáng lên vai.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BẢY
  
  
  Drake quay người giữa bước và nổ súng. Những viên đạn của anh ta xé toạc đám cỏ xung quanh người lính tinh nhuệ, nhưng không làm hỏng sự chuẩn bị của anh ta. Bệ phóng tên lửa không bao giờ dao động; đòn bẩy giữ cô vẫn vững chắc. Đồng đội của anh tản ra xung quanh anh, bắn trả. Drake chợt nhận ra mình đang ở trong một thế giới đầy rẫy những nguy hiểm.
  
  Quân Pháp dốc hết sức lao thẳng về phía chiếc trực thăng đang đổ bộ. Drake, cùng với Dahl và Smith, đã ngăn chặn và đề phòng quân Nga. Khuôn mặt của phi công hiện rõ, tập trung vào bãi đáp. Alicia và May không hề chậm lại và vẫy tay để thu hút sự chú ý của anh.
  
  Đạn cắt xuyên không khí.
  
  Drake dùng cánh đánh một trong những người Nga, khiến anh ta khuỵu một gối. Giọng Hayden vang vọng trong thiết bị liên lạc.
  
  "Phi công, hãy hành động né tránh! Lauren, nói với anh ấy rằng họ có tên lửa!
  
  Drake, Dahl và Smith đã tấn công đội quân Nga, nhưng họ vẫn ở quá xa để có thể tập hợp hợp lý, đặc biệt là khi di chuyển. Người phi công ngước lên, vẻ mặt bàng hoàng.
  
  RPG khai hỏa, tên lửa bay đi với một luồng không khí và một tiếng nổ lớn. Drake và những người khác chỉ có thể bất lực nhìn anh để lại dấu vết trên không và bay thẳng về phía trực thăng. Hoảng sợ tột độ, phi công thực hiện động tác né tránh nhạy bén, nghiêng chiếc trực thăng nhưng tên lửa bay quá nhanh, đâm vào gầm máy và phát nổ trong đám khói lửa. Chiếc trực thăng nghiêng và rơi, các mảnh vỡ rơi ra và bị cuốn ra ngoài đường bay của nó.
  
  Chỉ khi nhìn với vẻ hoài nghi, tuyệt vọng và giận dữ đen tối, anh mới biết quỹ đạo khủng khiếp của mình sẽ dẫn đến đâu.
  
  Người Pháp nhìn thấy nó đang lao tới và cố gắng giải tán, nhưng chiếc trực thăng bị rơi đã rơi xuống đất giữa họ.
  
  Drake ngã xuống đất, vùi đầu xuống cỏ. Ngọn lửa đỏ và cam bùng lên và khói đen cuồn cuộn bay lên trời. Phần lớn trực thăng hạ cánh trên một người; anh ta và phi công chết ngay lập tức. Cánh quạt chính văng ra và xuyên thẳng qua cánh quạt thứ ba, nhanh và đột ngột đến mức anh ta không biết gì về điều đó. Drake nhìn lên và thấy một mảnh vụn đang cháy khổng lồ rơi xuống bên kia. Lực của cú đánh khiến anh ta ngã ra xa và ném anh ta lùi lại chục bước, sau đó anh ta dừng lại mọi cử động.
  
  Chỉ có hai người Pháp sống sót; phần lớn đội đã bị đánh bại trong một sự cố đáng tiếc. Drake nhìn thấy một trong số họ bò ra khỏi ngọn lửa dữ dội với bàn tay bị bỏng, còn người kia loạng choạng tiến lại gần. Bằng cách nào đó, người thứ hai đã chộp được vũ khí, đồng thời giúp đồng đội của mình chạy thoát.
  
  Drake nuốt cơn tức giận và tiếp tục giữ chặt sự tập trung của mình. Phương tiện sản xuất duy nhất của họ đã bị phá hủy. Hayden vẫn thực hiện quả đá phạt trực tiếp, nhưng lúc này người Nga đang lao về phía họ với ý đồ hoàn toàn rõ ràng. Người đàn ông cầm khẩu RPG vẫn nhắm vào đống đổ nát, như thể đang dự tính tấn công lần thứ hai.
  
  Drake đã đứng lên và cả đội đã đứng lên cùng anh ấy. Rời xa quân Nga về phía đống lửa, họ thiết lập một mạng lưới nơi trú ẩn buộc kẻ thù của họ phải ẩn náu. Drake và Dahl đều đấm những người mặc vest, khiến họ ngã xuống đất. Ngọn lửa sôi sục nhấn chìm họ khi họ đến gần, những tiếng bốp sắc bén và những tiếng cọt kẹt nặng nề vang lên từ bên trong. Drake cảm thấy nó lướt qua mặt mình rồi cúi xuống phía sau phần mù của mình. Những người Pháp còn lại đã ở rất xa, đang vật lộn với vết thương và mất mát, và rõ ràng là đã đứng ngoài cuộc xung đột vào lúc này.
  
  Drake quỳ một chân xuống, nhấn nút liên lạc.
  
  "Máy bay trực thăng đang hạ cánh," anh nói để xác nhận điều này với Lauren, sau đó, "Chúng tôi cần một phương tiện sơ tán khác ngay bây giờ."
  
  Phản hồi đã bị tắt tiếng. "Trên anh ta".
  
  Đội tiếp tục rút lui, tăng khoảng cách giữa chướng ngại vật rực lửa và kẻ thù đang đến gần. Thật kinh khủng và nhẫn tâm, RPG của Nga đã bắn một tên lửa khác vào chiếc trực thăng vốn đã bị phá hủy, khiến thêm nhiều cột lửa và mảnh đạn bay lên không trung.
  
  Drake cảm thấy một mảnh kim loại rơi ra khỏi vai mình và xoay người do va chạm. Dahl nhìn lại, nhưng Yorkshireman gật đầu, "Tôi ổn."
  
  Alicia chỉ họ về phía hàng rào phía xa. "Con đường này là lựa chọn duy nhất. Di chuyển đi mọi người!"
  
  Hayden san bằng chiếc hộp và bỏ chạy. Smith và Kinimaka vẫn ở lại, duy trì hỏa lực giữa họ và quân Nga. Drake quan sát khu vực phía trước, luôn sẵn sàng cho những bất ngờ mới và mong chờ điều tồi tệ nhất. Người Trung Quốc đang ở đâu đó, còn người Israel, người Thụy Điển và người Anh đều trong tình trạng báo động.
  
  Tốc độ của họ đã tách họ khỏi những người Nga đang truy đuổi, và họ đã đến được hàng rào trong thời gian rảnh rỗi. Alicia và May đi tắt và sau đó thấy mình ở phía bên kia, cạnh dải nhựa đường có hai làn đường biến mất theo cả hai hướng và trở thành một sa mạc. Lauren vẫn chưa quay lại với họ, nhưng họ để cô ấy tự xoay sở vì biết rằng DC sẽ giúp đỡ.
  
  Drake không có nhiều tự tin. Anh không đổ lỗi cho Lauren - tờ The New Yorker đang sử dụng nước sạch, nhưng cho đến nay, không có gì trong nhiệm vụ này cho anh biết rằng những người đàn ông và phụ nữ ngồi an toàn và ấm áp ở Điện Capitol đã được che chắn hoàn toàn lưng.
  
  Alicia đã chạy bộ. Đó là một kịch bản ngày càng kỳ lạ. Drake biết rằng người Nga chắc chắn phải có vỏ bọc nào đó. Có lẽ nó đang trên đường đi.
  
  "Nhìn đằng kia kìa," Kenzi lên tiếng.
  
  Khoảng nửa dặm phía trước, một chiếc SUV màu đen dừng lại để đón người Pháp đang vùng vẫy. Khi họ quan sát, chiếc xe nhanh chóng tăng tốc lên 180 dặm một giờ, chất đầy hai đặc vụ và lao đi với một tiếng rít.
  
  "Tội nghiệp lũ khốn," Dahl nói.
  
  Smith nói: "Chúng tôi phải lo lắng về bản thân mình. "Hoặc chúng ta cũng sẽ trở thành 'những tên khốn tội nghiệp'."
  
  "Grumpy có lý đấy," Alicia nói, nhìn về mọi hướng. "Nghiêm túc mà nói, chúng ta không có nơi nào để đi."
  
  "Chôn cái hộp đi." Kinimaka chỉ vào một lùm cây ngay bên đường. "Hãy quay lại vì chuyện này sau. Hoặc yêu cầu Lauren cử một đội khác ".
  
  Drake nhìn Dahl. "Không nên quá khó khăn nhỉ?"
  
  "Quá mạo hiểm," Hayden nói. "Họ có thể tìm thấy nó. Chặn tin nhắn. Ngoài ra, chúng tôi cần thông tin này. Các đội khác có thể đã hướng tới tay đua thứ ba."
  
  Drake chớp mắt. Anh ấy không nghĩ về điều đó. Một nút căng thẳng bắt đầu đập ngay giữa trán anh.
  
  "Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phá sản ở Trung Quốc," Alicia phàn nàn.
  
  "Đây là một trong bốn góc của trái đất," Dahl nói với cô. "Vì vậy, hãy thoải mái trong việc này."
  
  "Ồ, cảm ơn, anh bạn. Cám ơn vì cái này. Có lẽ tôi sẽ mua một căn chung cư."
  
  Người Nga đã lên đường rồi. Drake có thể thấy một trong số họ đang hét vào bộ đàm. Sau đó, ánh mắt của anh ấy lướt qua những người Nga và cố gắng tập trung vào thứ gì đó đang di chuyển ở phía xa.
  
  "Có lẽ đây là xe của họ," Dahl nói, vừa chạy vừa nhìn lại.
  
  Yorgi cười, đôi mắt như đại bàng. "Tôi cũng mong là như vậy. Và mười năm trước có thể bạn đã đúng."
  
  Drake nheo mắt lại. "Này, đó là một chiếc xe buýt."
  
  "Tiếp tục chạy," Hayden nói. "Cố tỏ ra không quan tâm nhé."
  
  Alicia cười lớn. "Bây giờ bạn đã làm được việc đó. Tôi không thể ngừng xem. Bạn đã bao giờ làm điều này? Bạn biết bạn không nên nhìn chằm chằm vào ai đó và nhận ra rằng bạn không thể rời mắt đi được không?"
  
  "Tôi luôn hiểu điều đó," Dahl nói. "Một cách tự nhiên".
  
  "Chà, một con Muppet mặc đồ da là một cảnh tượng hiếm thấy," Drake xen vào.
  
  Chiếc xe buýt màu vàng tươi, hiện đại lao qua quân Nga mà không hề giảm tốc độ. Drake đánh giá cao tốc độ, người lái và hành khách của nó, nhưng biết rằng họ không có lựa chọn nào khác. Họ cách bất kỳ thành phố lớn nào vài dặm. Khi chiếc xe buýt đến gần và người Nga nhìn chằm chằm vào nó, đội SPEAR đã chặn đường.
  
  "Chậm lại," Alicia nói.
  
  Smith đột nhiên cười lớn. "Đây không phải là Kansas. Anh ấy sẽ không hiểu bạn."
  
  "Vậy thì một ngôn ngữ phổ quát." Alicia giơ vũ khí lên bất chấp ánh mắt trừng trừng của Hayden.
  
  "Nhanh hơn," Dahl nói. "Trước khi anh ấy chuyển sang đài phát thanh."
  
  Chiếc xe buýt chạy chậm lại và lạng lách một chút, phần đầu xe rộng trượt sang vị trí việt vị. Người Nga đã bỏ chạy. Drake đẩy cửa ra, ra hiệu cho tài xế mở. Khuôn mặt người đàn ông sợ hãi, đôi mắt mở to và đảo qua nhìn lại giữa những người lính và hành khách. Drake đợi cho đến khi cánh cửa mở rồi bước tới, đưa tay ra.
  
  "Chúng tôi chỉ muốn đi dạo một chút thôi," anh nói một cách bình tĩnh nhất có thể.
  
  Đội đi vào giữa xe buýt. Dahl là người cuối cùng nhảy lên vỗ nhẹ vào tay tài xế.
  
  "Phía trước!" Anh chỉ xuống đường.
  
  Quân Nga ở phía sau không quá trăm thước, súng giơ lên khi người lái xe ấn chân xuống sàn. Rõ ràng là anh ta đang để mắt đến gương chiếu hậu của mình. Xe buýt bắt đầu di chuyển, hành khách nhảy lùi lại. Drake vẫn tiếp tục. Alicia bước ra phía sau xe buýt để đánh giá cuộc rượt đuổi.
  
  "Họ đang có được sức mạnh"
  
  Drake vẫy tay chào Dahl. "Bảo Keanu nhanh lên đi!"
  
  Người Thụy Điển có vẻ hơi xấu hổ nhưng vẫn nói chuyện với tài xế xe buýt. Chiếc xe từ từ tăng tốc độ. Drake nhìn thấy Alicia nao núng rồi nhanh chóng quay lại, hét vào mặt hành khách trên xe buýt.
  
  "Cúi xuống! Hiện nay!"
  
  Lo sợ RPG, Drake cũng ngã xuống. Rất may viên đạn chỉ trúng vào đuôi xe, toàn bộ nằm gọn trong gầm xe. Anh thở dài nhẹ nhõm. Rõ ràng, người Nga đã được cảnh báo về thương vong dân sự. Ít nhất nó là một cái gì đó.
  
  Một lần nữa, những mưu đồ chính trị đằng sau kế hoạch của mỗi đội ưu tú lại hiện lên trong tâm trí. Không phải tất cả các đội đều được nhà nước tài trợ; và một số nhà lãnh đạo thậm chí còn không biết chuyện gì đang xảy ra. Một lần nữa suy nghĩ của anh lại quay về với người Pháp - và những người lính đã chết.
  
  Họ làm công việc của họ.
  
  Chiếc xe buýt lao đi khỏi đám người Nga, tăng tốc dọc đường, toàn bộ khung xe rung chuyển. Drake thư giãn một chút khi biết rằng họ đang quay trở lại Ejin Horo theo hướng họ đang đi. Người lái xe rẽ vào một khúc cua rộng và sâu. Drake quay lại khi Alicia hét lên khe khẽ từ ghế sau.
  
  Và họ nhìn thấy một chiếc trực thăng màu đen của quân Nga đang lao xuống đón họ.
  
  Giọng nói của Hayden lấp đầy sự kết nối. "Họ sẽ không tấn công."
  
  Drake mím môi. "Chất lỏng hoạt động. Đơn đặt hàng đang thay đổi."
  
  "Và họ vẫn có thể đẩy xe buýt ra khỏi đường," Dahl trả lời. "Cách thành phố bao xa?"
  
  "Tám phút," Lauren trả lời.
  
  "Quá lâu". Dahl bước xuống lối đi phía sau chiếc xe đang chạy quá tốc độ và bắt đầu giải thích với hành khách rằng họ nên tiến về phía trước. Một lúc trôi qua và rồi anh đến gặp Alicia.
  
  "Chào Torsti. Và tôi luôn nghĩ ghế sau chỉ để hôn thôi."
  
  Người Thụy Điển phát ra một âm thanh nghèn nghẹn. "Anh đang cố làm cho tôi bị ốm khi đi du lịch à? Tôi biết đôi môi đó ở đâu."
  
  Alicia hôn gió anh. "Bạn không biết họ đã ở đâu."
  
  Dahl nén cười và làm dấu thánh giá. Một chiếc trực thăng của Nga hạ cánh nhanh chóng khi các binh sĩ bước lên, bay lơ lửng trên đường băng. Chiếc xe buýt đi được một đoạn rồi rẽ vào giữa họ, Alicia và Dahl kiểm tra không khí.
  
  Drake trông chừng quân Pháp đang bỏ chạy phía trước, nhưng nghi ngờ liệu họ có cố gắng tấn công hay không. Họ có số lượng ít và đang phải vật lộn với thua lỗ. Họ đã đánh giá quá cao. Sẽ hợp lý hơn nếu họ đi thẳng đến manh mối thứ ba.
  
  Tuy vậy anh vẫn theo dõi.
  
  Giọng Lauren vang lên qua thiết bị liên lạc. "Sáu phút. Mọi người có thời gian để nói chuyện không?"
  
  "Về cái gì?" Smith gầm gừ, nhưng kiềm chế không nói bất cứ điều gì kích động.
  
  "Kỵ sĩ thứ ba là một điều bí ẩn, ai đó được Hội ném vào đó để làm bùn lầy. Những người Ấn Độ nổi tiếng bao gồm Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, nhưng làm thế nào bạn có thể tìm ra người tồi tệ nhất từng sống? Và anh ấy đã nổi tiếng." Cô ấy thở dài. "Chúng tôi vẫn đang kiểm tra. Tuy nhiên, tổ chức cố vấn ở Washington vẫn đang đi vào ngõ cụt. Tôi đã nói với họ rằng mọi chuyện có thể không tệ đến thế."
  
  Drake thở phào nhẹ nhõm. "Vâng tình yêu của tôi. Đây không phải là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra", ông nói. "Điều này sẽ làm chậm lại các quốc gia khác."
  
  "Nó chắc chắn sẽ xảy ra. Tin khác, chúng tôi nghĩ chúng tôi đã phá vỡ được bốn góc của trái đất."
  
  "Bạn có không?" Mai nói. "Đây là tin tốt."
  
  Drake thích cách nói nhẹ nhàng điển hình của cô ấy. "Đợi ở đó nhé, Mai."
  
  "Đúng, tôi không muốn nhảy ra khỏi chỗ ngồi vì phấn khích," Alicia khô khan nói thêm.
  
  Mai không thèm trả lời. Lauren tiếp tục như thể chưa có gì được nói, "Đợi một chút các bạn. Tôi vừa được thông báo rằng người Trung Quốc đang quay lại việc đó. Ít nhất hai chiếc trực thăng đang hướng về phía bạn."
  
  "Chúng ta đang ở trên một chiếc xe buýt Trung Quốc," Yorgi nói. "Ít nhất chúng ta sẽ được an toàn trước chúng phải không?"
  
  "Hơi ngây thơ một chút," Kenzie nói. "Chính phủ không quan tâm."
  
  Hayden nói thêm: "Mặc dù có sự khái quát hóa quá mức. "Kenzie nói đúng. Chúng ta không thể cho rằng họ sẽ không lên xe buýt."
  
  Những lời tiên tri, Drake nghĩ, khi một đốm đen lớn lên trên bầu trời xanh phía trước xe buýt.
  
  Alicia nói, "Người Nga đang ở đây."
  
  Nó đã trở nên khó khăn hơn nhiều.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI TÁM
  
  
  Trực thăng bay phía trước và phía sau. Drake nhìn con chim Trung Quốc gần như lao xuống mặt đường nhựa trước khi chững lại và lao thẳng về phía xe buýt.
  
  "Họ đang ép chúng tôi đâm xe," anh nói, rồi chỉ vào người lái xe đang sợ hãi. "Không không. Tiếp tục!"
  
  Động cơ xe buýt gầm lên và lốp xe ầm ầm rơi xuống đất. Một số người tụ tập phía trước đã bắt đầu la hét. Drake biết rằng người Trung Quốc sẽ không cố tình làm rơi một chiếc trực thăng, nhưng rất khó để truyền đạt kiến thức của mình cho hành khách.
  
  Người lái xe nhắm chặt mắt lại. Chiếc xe buýt quay đầu.
  
  Drake chửi rủa và kéo người đàn ông ra khỏi chỗ ngồi của mình, nắm lấy tay lái. Smith giúp đỡ người đàn ông và thô bạo dẫn anh ta ra hành lang. Drake nhảy ra sau tay lái của xe buýt, đặt chân lên bàn đạp ga và giữ chắc tay trên vô lăng, giữ cho nó thành một đường thẳng hoàn hảo.
  
  Mũi trực thăng chĩa thẳng vào họ, khoảng cách nhanh chóng thu hẹp lại.
  
  Tiếng la hét vang lên từ phía sau và hai bên. Bây giờ Smith phải kiềm chế người lái xe. Drake vẫn tiếp tục.
  
  Máy liên lạc bắt đầu kêu răng rắc. "Nào, Keanu ngốc nghếch của tôi," Alicia thở hổn hển. "Người Nga thực tế đang ở dưới quyền của chúng ta..."
  
  "Đồ khốn," Kenzi đáp lại. "Bình tĩnh. Bạn đã nhìn vào mặt tiền chưa?
  
  Tiếng hét của Alicia vang vọng khắp xe buýt.
  
  "Suy nghĩ?" Drake hỏi vào giây cuối cùng.
  
  "Đây thực sự không phải là một cuộc họp hội đồng quản trị!"
  
  Drake giữ chặt niềm tin, kinh nghiệm và bánh lái của mình. Những tiếng phản đối ầm ĩ lấp đầy tai anh. Thi thể rơi xuống sàn xe buýt. Ngay cả Smith cũng co rúm người lại. Vào giây phút cuối cùng, trực thăng Trung Quốc nghiêng sang phải, trực thăng Nga phanh gấp, suýt tông vào đuôi xe buýt. Alicia huýt sáo và Dal hắng giọng.
  
  "Tôi thực sự tin rằng chúng tôi đã thắng ván gà này."
  
  Drake tiếp tục lái xe, nhìn thấy một ngã rẽ rộng hơn phía trước. "Và phần thưởng là chúng tôi không chiên hay giòn."
  
  "Dừng lại," Kinimaka nói. "Tôi đói rồi."
  
  Alicia ho. "Đó chỉ là một chiếc trực thăng điên rồ của Trung Quốc."
  
  "Họ đang quay lại," Hayden nói.
  
  Lauren nói: "Các bạn hiện đang đến gần vùng ngoại ô thành phố. "Nhưng nó vẫn cách bất kỳ trung tâm dân cư đàng hoàng nào ba phút lái xe."
  
  Drake lao tới máy liên lạc. "Nào mọi người! Bạn phải làm cho họ sợ điều đó!
  
  Kenzi đi về phía cửa sau và hét lên, "Ở đây có ai có katana không?"
  
  Lời nói của cô nhận được những cái nhìn trống rỗng, và hai hoặc ba người đã nhường chỗ cho mình. Ông già mắt to mở rộng bàn tay run rẩy cầm một túi kẹo.
  
  Kenzi thở dài. Drake bật công tắc để mở cửa. Ngay lập tức, người phụ nữ Israel thò người ra ngoài, nắm lấy mép cửa sổ, sau đó là nóc xe rồi lao mình lên nóc xe buýt. Drake điều khiển xe êm ái nhất có thể, tránh ổ gà lớn, hít thở sâu vì hiểu được trách nhiệm của mình xuất phát từ hành động của Kensi.
  
  Sau đó, qua gương chiếu hậu, anh thấy Dal nhảy tới cùng cô.
  
  Oh SHIT.
  
  Với sự tập trung cao độ, anh giữ nó ổn định.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl trèo lên nóc xe buýt. Kensi đưa tay ra nhưng anh chỉ gật đầu với cô.
  
  "Nhanh hơn!"
  
  Chiếc trực thăng Nga tăng độ cao và lại lao xuống, lần này ở góc 3/4 dọc theo phía trước. Anh ta có thể nhìn thấy một người đàn ông đứng ở mỗi bên, nhắm vũ khí, có thể nhắm vào bánh xe hoặc thậm chí là người lái xe.
  
  Anh lập tức quay lại tìm kiếm chiếc trực thăng Trung Quốc. Nó không xa lắm. Lặn sang bên trái, cũng có người đang nhắm vũ khí từ cửa. Việc người Trung Quốc không bắn mạnh vào xe buýt của chính họ ban đầu là điều đáng khích lệ, nhưng đã bị giảm bớt khi nhận ra rằng họ cần chiếc hộp Hayden đang cầm và họ cần nó còn nguyên vẹn.
  
  Kensi ngồi trên nóc xe buýt, lắng nghe tiếng gió và chuyển động rồi dang rộng đầu gối. Sau đó cô giơ vũ khí lên, tập trung vào chiếc trực thăng. Dahl hy vọng rằng cô ấy thậm chí sẽ không cố gắng quay nó, cô ấy chỉ đơn giản là hù dọa những kẻ bắn súng. Người Nga không tỏ ra kiềm chế như vậy, nhưng Kenzi rất muốn thay đổi.
  
  Dahl đánh giá chiếc trực thăng đang đến gần. Được đóng gói đến tận vành, nó không chỉ nhanh nhẹn mà còn nguy hiểm. Điều cuối cùng anh ấy muốn là gây ra bất kỳ loại tai nạn nào, chứ đừng nói đến tai nạn có thể liên quan đến việc đâm vào xe buýt.
  
  Lốp trước nảy qua ổ gà khiến Drake phải "xin lỗi". Dahl không nghe thấy gì khác ngoài tiếng ồn ào của không khí và tiếng gầm rú của trực thăng. Cú sút bật ra khỏi miếng kim loại cạnh chân phải của anh ta. Người Thụy Điển phớt lờ điều này, nhắm và bắn.
  
  Viên đạn chắc chắn đã trúng mục tiêu nên người đàn ông đã đánh rơi súng và rút lui. Dahl không để điều này làm mất đi sự tập trung của mình và chỉ bắn một phát nữa qua cánh cửa đang mở. Chiếc trực thăng hướng thẳng về phía anh, nhanh chóng áp sát, và lần này Dahl nhận ra rằng chơi trò hèn nhát là một ý tưởng tồi.
  
  Anh ta ném mình lên nóc xe buýt.
  
  Chiếc trực thăng rít lên trên đầu, cắt ngang khoảng không mà nó vừa rời khỏi. Anh ta không đủ khả năng cơ động để quay về phía Kensi, nhưng anh ta đã đến đủ gần để ném cô sang một bên.
  
  Tới mép nóc xe buýt!
  
  Dahl trượt chân và bò về phía trước, cố gắng tiếp cận cô kịp thời. Kenzi ngăn được cú ngã của mình, nhưng mất kiểm soát vũ khí; tuy nhiên, quán tính đã đẩy cô bay ra khỏi chiếc xe buýt đang chạy quá tốc độ và rơi xuống con đường tàn khốc phía dưới.
  
  Con chim Trung Quốc nghiêng mạnh, bay thành vòng tròn. Tên Nga bắn qua đầu, viên đạn lạc xuyên qua lớp kim loại gần đùi phải của Dahl. Cơ thể của Kenzi trượt khỏi thành xe buýt, và anh ấy dồn toàn bộ cơ thể của mình vào một bước nhảy tuyệt vọng cuối cùng, cánh tay dang rộng.
  
  Anh xoay sở để quấn bàn tay phải của mình quanh cổ tay đang co giật của cô; siết chặt và chờ đợi cú giật không thể tránh khỏi.
  
  Nó đến nhưng anh vẫn cố níu kéo, kéo dài đến giới hạn. Thứ kim loại sáng bóng, mịn màng tác động lên anh, khiến cơ thể anh trượt về phía rìa, sức nặng của Kenzi kéo cả hai xuống.
  
  Tiếng la hét vang lên trong bộ đàm. Nhóm nghiên cứu có thể nhìn thấy chân của Kenzi phóng đi bên ngoài một trong các cửa sổ bên. Dahl cố gắng hết sức cố gắng bám trụ, nhưng mỗi lúc cơ thể anh lại trượt ngày càng gần đến bờ vực cứng rắn đó.
  
  Không có tay vịn trên nóc xe buýt và không có gì để bám vào. Anh có thể níu kéo, anh sẽ không bao giờ buông tay, nhưng anh cũng không tìm được chỗ dựa nào để nâng cô lên. Giọng nói của Drake vang lên qua thiết bị liên lạc.
  
  "Bạn có muốn tôi ngừng?" Lớn tiếng, không chắc chắn, có chút lo lắng.
  
  Dahl đọc cảm xúc rất tốt. Nếu dừng lại, họ sẽ bị cả người Nga và người Trung Quốc đánh mạnh. Không ai biết kết quả sẽ như thế nào.
  
  Giọng Lauren vỡ ra. "Xin lỗi, tôi vừa nhận được tin nhắn rằng quân Thụy Điển đang tiến về phía bạn. Bây giờ nó đã lan rộng bốn chiều, mọi người."
  
  Dahl cảm thấy sức nặng kéo căng cơ bắp của mình. Mỗi lần xe buýt nảy lên, một inch cơ thể của anh sẽ trượt sang mép, và Kenzi sẽ rơi xa hơn một chút. Anh nghe thấy giọng nói của người Israel từ đâu đó bên dưới.
  
  "Đi thôi! Tôi có thể làm điều đó!"
  
  Không bao giờ. Họ đang di chuyển với tốc độ sáu mươi dặm một giờ. Kensi biết anh sẽ không để cô đi và cô không muốn cả hai cùng ngã. Dahl càng cảm thấy tôn trọng cô hơn. Trái tim mà anh biết đã chôn sâu vừa mới nhô lên gần bề mặt hơn một chút.
  
  Tiếng ủng của cô đập vào cửa sổ khiến tim anh đập nhanh hơn.
  
  Họ trượt cùng nhau, Kenzi trượt xuống bên hông và Dahl trượt dọc theo nóc xe buýt. Anh cố nắm lấy phần rìa thô chạy dọc theo mép nhưng nó quá nhỏ và cứa vào thịt anh. Không còn hy vọng, anh bám lấy nó lâu nhất có thể, mạo hiểm mọi thứ.
  
  Ngực anh hướng về phía vách đá, trượt đi không thể tránh khỏi. Mắt anh gặp mắt Kenzi, ngước lên. Cuộc trao đổi của họ không lời, không biểu cảm nhưng sâu sắc.
  
  Bạn phải để tôi đi.
  
  Không bao giờ.
  
  Anh lại kéo, chỉ để trượt qua điểm không thể quay lại.
  
  Đôi bàn tay khỏe mạnh nắm lấy cả hai bắp chân của anh, bàn tay chỉ có thể thuộc về Mano Kinimaka.
  
  "Chắc rồi," người Hawaii nói. "Các người sẽ không đi đâu cả."
  
  Người Hawaii đỡ Dahl rồi từ từ kéo anh ta ra khỏi cú ngã. Dahl ôm chặt Kensi. Họ cùng nhau từ từ tiến đến nơi an toàn.
  
  Phía trên, những chiếc trực thăng lao xuống lần cuối.
  
  
  * * *
  
  
  Drake biết Kinimaka đang ôm chặt bạn mình nhưng anh vẫn ngần ngại bẻ lái xe quá gấp. Người Nga và người Trung Quốc tiến từ hai hướng đối lập nhau, chắc chắn biết rằng đây sẽ là cách tiếp cận cuối cùng của họ.
  
  Tiếng cửa sổ vỡ cho anh biết những người khác không đứng yên. Họ đã có một kế hoạch.
  
  Từ phía sau, Alicia, Smith, May, Hayden và Yorgi mỗi người lấy một cửa sổ từ các phía khác nhau của xe buýt và đập vỡ nó. Nhắm vào những chiếc trực thăng đang đến gần, chúng nổ súng dữ dội khiến chúng phải nhanh chóng chuyển hướng sang một bên. Hàng cây kết thúc và Drake nhìn thấy những tòa nhà phía trước.
  
  Mạng lưới đường, vòng xoay. Tiếng súng vang lên phía sau anh ta, lấp đầy xe buýt; trực thăng màu đen bay lên bầu trời.
  
  Anh thở dài nhẹ nhõm.
  
  "Chúng tôi đang sống sót," anh nói. "Để lúc khác chiến đấu."
  
  Lauren ngắt lời. "Người Thụy Điển cũng rút lui," cô nói. "Nhưng tôi vẫn nhận được một chút vầng hào quang trong tín hiệu. Điều gì đó giữa Washington, cánh đồng và tôi. Điều này thật kỳ lạ. Gần như thể... như thể..."
  
  "Cái gì?" - tôi hỏi. Drake hỏi.
  
  "Giống như có một kiểu liên lạc khác đang diễn ra. Có một cái gì đó khác đang diễn ra. Còn một cái nữa..." cô ngập ngừng.
  
  "Đội?" Drake đã nói xong.
  
  Hayden càu nhàu lớn tiếng. "Điều này nghe có vẻ buồn cười."
  
  "Tôi biết," Lauren trả lời. "Tôi thực sự biết và tôi không phải là chuyên gia. Giá như Karin ở đây, tôi chắc chắn chúng ta sẽ có thứ gì đó tốt hơn."
  
  "Bạn có thể bắt được bất kỳ cuộc đối thoại nào không?" Hayden hỏi. "Dù chỉ một chút thôi?"
  
  Drake nhớ lại lần nhắc đến Đội SEAL 7 trước đó, chỉ có Dahl và anh được nghe. Anh chợt nhận ra rằng mọi thông tin liên lạc đều đang bị theo dõi.
  
  "Chúng ta có thể hoãn việc này lại một lúc được không?" - anh ấy hỏi. "Và bạn có thể tìm cách nào tốt hơn để chúng tôi ra khỏi đây không?"
  
  Lauren có vẻ nhẹ nhõm. "Tất nhiên, tất nhiên," cô nói. "Cho tôi một phút."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI MƯỜI
  
  
  Hayden Jay đã đợi vài giờ cho đến khi cả đội được an toàn trong một hầm trú ẩn vệ tinh nhỏ ở Đài Loan trước khi rời khỏi khu nhà chật chội để thực hiện cuộc gọi.
  
  Mục tiêu của cô: liên lạc với Kimberly Crowe.
  
  Phải mất một thời gian nhưng Hayden vẫn kiên trì. Cô tìm một góc yên tĩnh sau nhà, ngồi xổm xuống chờ đợi, cố gắng giữ cho đầu óc mình không quay cuồng. Thật khó để tìm thấy bất cứ điều gì lâu dài trong cuộc sống của cô ấy để bám vào bên ngoài đội. SPIR đã trở thành cuộc sống của cô, ý nghĩa cuộc đời cô, và do đó, cô đơn giản là không có mối liên hệ cá nhân nào, không có gì ngoại trừ công việc. Cô nghĩ lại cơn lốc của những cuộc phiêu lưu mà họ đã chia sẻ cùng nhau - từ Odin và Cổng địa ngục, đến Babylon và Pandora, vụ nổ hạt nhân gần như phá hủy New York, cuộc chia tay trước đây của cô với Ben Blake, và cuộc chia tay gần đây của cô với Mano Kinimaka. . Cô ấy mạnh mẽ, quá mạnh mẽ. Cô không cần phải mạnh mẽ như vậy. Sự cố gần đây nhất với kho báu của người Inca ở Peru đã ảnh hưởng đến cô cả về tinh thần lẫn thể xác. Chưa bao giờ cô sốc đến tận xương tủy như vậy.
  
  Bây giờ cô bình tĩnh suy nghĩ lại. Những cây cầu có thể đã bị đốt cháy và lẽ ra nó phải tuyệt vời. Nhưng nếu cô ấy thực sự muốn thay đổi, nếu cô ấy muốn nhiều hơn nữa trong cuộc sống của mình, cô ấy phải chắc chắn trước khi lao vào và có nguy cơ làm tổn thương bất cứ ai một lần nữa. Có thể là Mano này hoặc ai khác.
  
  Tôi quan tâm. Tôi thực sự muốn. Và lần tới tôi cần đảm bảo rằng tôi luôn trung thực với những gì tôi mong muốn cuối cùng.
  
  Từ cuộc sống. Không phải không có việc làm. Nhóm SPEAR đã cùng nhau làm việc tốt nhưng không có gì tồn tại mãi mãi. Thời gian sẽ đến-
  
  "Cô Jay?" - giọng robot nói. "Bây giờ tôi đang giúp bạn."
  
  Hayden tập hợp tất cả lại với nhau. Giọng nói tiếp theo thuộc về Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.
  
  "Có vấn đề gì vậy, đặc vụ Jay?" Laconic, yên tĩnh, tách biệt. Crowe có vẻ đang căng thẳng.
  
  Hayden đã dành thời gian để tìm ra cách diễn đạt câu hỏi chính của mình. Cô quyết định chôn nó vào đống cứt và xem Qrow đã nhặt được gì.
  
  "Chúng tôi ra khỏi Trung Quốc và nhận được chiếc hộp thứ hai. Nhóm hiện đang thử nghiệm điều này. Các báo cáo sắp ra mắt, không còn nghi ngờ gì nữa. Không có thương vong nhưng có nhiều vết cắt và bầm tím. Không phải tất cả các đội đối thủ đều thù địch..." Cô thoáng tự hỏi liệu Qrow có cắn câu không, rồi tiếp tục, "Một số quốc gia hung hãn hơn những quốc gia khác. Quân Pháp thua ít nhất ba trận. Một người Nga bị thương. Có thể có một đội khác bí mật hơn? Chúng tôi đã nghe được những đoạn trò chuyện bí mật của người Mỹ, tất nhiên là không chứng minh được điều gì. Người Anh đứng về phía chúng ta, hoặc có vẻ như vậy, và Drake có ảnh hưởng nhất định đối với họ. Bây giờ chúng tôi đang ở ngôi nhà an toàn, chờ cơ quan nghiên cứu tìm ra tung tích của Kỵ sĩ thứ ba."
  
  Bây giờ cô dừng lại và chờ đợi.
  
  Qrow duy trì sự dè dặt của mình. "Còn gì nữa không?"
  
  "Tôi không tin vào điều này". Hayden cảm thấy thất vọng khi nỗ lực của cô chẳng đem lại kết quả gì. Cô tự hỏi liệu mình có nên thẳng thắn hơn không.
  
  Crowe nói: "Tôi thường xuyên liên lạc với mọi người ở Washington. "Không cần phải cập nhật cho tôi đâu."
  
  "Ờ được rồi. Cảm ơn".
  
  Hayden bắt đầu ký. Chỉ sau đó Qrow mới gửi một yêu cầu có vẻ vô hại.
  
  "Chờ đợi. Bạn nói bạn nghĩ ai đó có thể đang mạo danh người Mỹ? Ở đâu đó trên một cánh đồng?
  
  Hayden không nói bất cứ điều gì như thế. Nhưng trong tất cả những thông tin liên quan này, Qrow chỉ nắm bắt được một điều. Cô gượng cười. "Dường như là vậy. Chúng tôi đã nghe thấy nó trên trái đất." Cô ấy không lôi Lauren vào chuyện này. "Tất nhiên, chúng tôi biết không có đội thứ hai, nên có lẽ đây là một trong những quốc gia khác sử dụng cựu đặc nhiệm Mỹ hoặc thậm chí là lính đánh thuê".
  
  "Một thành phần nhỏ của chính phủ nước ngoài sử dụng nhân viên Hoa Kỳ?" Qrow rít lên. "Có thể đấy, đặc vụ Jay. Có lẽ bạn nói đúng. Tất nhiên," cô cười, "sẽ không có đội thứ hai đâu."
  
  Hayden lắng nghe nhiều hơn lời nói. "Và khi nào chúng ta sẽ quay lại? Chúng ta sẽ quay lại làm gì?
  
  Qrow vẫn im lặng, điều này nói với Hayden rằng cô biết chính xác những gì được hỏi. "Từng việc một," cuối cùng cô nói. "Đầu tiên, cái gọi là Kỵ sĩ của Hội phải được tìm ra và vô hiệu hóa."
  
  "Chắc chắn". Hayden cũng biết rằng đây là cơ hội cuối cùng để nói chuyện trực tiếp với Qrow nên cô quyết định tiến xa hơn một chút. "Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta lại nghe thấy tiếng nói chuyện của người Mỹ?"
  
  "Tôi là ai, một đặc vụ hiện trường? Đối phó với nó."
  
  Qrow ngắt cuộc gọi, để Hayden nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại di động của cô trong vài phút, giờ đây cô đang đánh giá lại không chỉ bản thân mà còn cả ý định của đất nước cô.
  
  
  * * *
  
  
  Drake nhân cơ hội nghỉ ngơi trong khi Yorgi, Mai và Kinimaka xử lý chiếc hộp mới. Việc nó đến từ lăng mộ của Thành Cát Tư Hãn và nằm trong số đồ đạc cá nhân của nhân vật huyền thoại này chỉ làm tăng thêm sự tôn kính mà họ đối xử với nó. Biểu tượng rõ ràng, kinh tởm ở phía trên chứng tỏ rằng nó đã từng thuộc về Hội Phán xét Cuối cùng.
  
  Kinimaka nghiên cứu lâu đài. "Tôi chắc chắn rằng Hội đã từng có kế hoạch tặng chìa khóa," anh nói. "Nhưng cuộc sống đã cản đường." Anh ấy đã mỉm cười.
  
  "Chết," Mai lặng lẽ nói. "Cái chết đã cản đường."
  
  "Bạn có muốn tôi mở nó một cách duyên dáng không?" Yorgi hỏi.
  
  "Ừ, hãy xem một số kỹ năng trộm đó nào, Yogi." Alicia nói, ngồi quay lưng vào tường cạnh Drake, một tay cầm chai nước, tay kia cầm súng.
  
  "Không có nghĩa lý gì". Kinimaka búng nhẹ ổ khóa bằng bàn chân đầy thịt của mình. "Nó không thực sự là nghệ thuật."
  
  Kenzi bò tới chỗ anh khi Mai nhấc nắp lên. Drake nghĩ đó là một khung cảnh kỳ lạ, những người lính bị nhốt trong một căn phòng nhỏ không có chỗ ngồi, không có nơi để giao tiếp, không có nơi để nấu nướng. Chỉ là một chiếc tủ lạnh mini chứa đầy nước và vài hộp bánh quy. Các cửa sổ đều được che rèm, cửa ra vào được buộc chặt bằng những chiếc chốt lớn. Tấm thảm đã sờn và hôi mùi mốc, nhưng những người lính còn phải trải qua điều tồi tệ hơn. Điều này là đủ để nghỉ ngơi.
  
  Smith, người đang canh cửa, để Hayden quay lại, bước vào đúng lúc May với tay lấy chiếc hộp. Drake nghĩ rằng ông chủ trông có vẻ kiệt sức và lo lắng. Tôi hy vọng cô ấy sẽ giải thích chi tiết về cuộc trò chuyện của mình sau này.
  
  Mai lê bước từ chân này sang chân khác trong vài giây trước khi rút tay ra. Cô ấy đang cầm một chồng giấy dày, gói trong một tập tài liệu dày và buộc lại bằng một đoạn dây thừng thắt nút, khiến một số thành viên trong nhóm phải nhướng mày.
  
  "Thật sự?" Kinimaka ngồi xổm xuống. "Đây có phải là vũ khí có thể gây nguy hiểm cho thế giới không?"
  
  "Chữ viết," Kenzie nói, "có thể khá mạnh mẽ."
  
  "Cái này là cái gì?" - tôi hỏi. Lauren hỏi. "Tất cả những người đến từ Washington đang đợi chúng tôi."
  
  Thời gian tiếp tục chống lại họ. Như mọi khi, đây là chìa khóa để dẫn đầu cuộc chơi và-đặc biệt là cuộc đua. Drake nhìn thấy hai con đường phía trước. "May, Hayden và Dal, tại sao các bạn không tìm hiểu xem nó là gì? Lauren - bạn có gì cho kỵ sĩ thứ ba, vì chúng ta cần một hướng đi?"
  
  Lauren đã nói với họ rằng cô sẽ gặp họ ở địa điểm thứ ba. Bây giờ cô thở dài một tiếng. "Chà, không ai chắc chắn 100% đâu các bạn. Để giới thiệu cho bạn bức tranh, tôi sẽ giới thiệu cho bạn cách giải thích của họ về bốn hướng chính."
  
  Drake nhìn May và những người khác cau mày khi họ tiến tới vũ khí chinh phục. "Chúng ta có thời gian".
  
  "Chà, điều này thực sự thú vị. Trước khi phát hiện ra cái gọi là Thế giới mới vào thế kỷ XVI, người ta tin rằng trái đất được chia thành ba phần - Châu Âu, Châu Á và Châu Phi. Sự phân chia giữa các lục địa này là Hellespont, hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của Dòng mà bạn đã tuân theo cho đến nay. Vì vậy, châu Á bắt đầu vượt ra ngoài Hellespont, một vùng đất giàu có kỳ lạ chưa được biết đến mà họ gọi là phương Đông. Tất nhiên, sau này họ đã tìm ra Châu Mỹ, và nó trở thành Tân Thế giới, đáng mơ ước, chưa được biết đến và tràn đầy hy vọng. Một cuốn sách về các biểu tượng mô tả bốn hướng chính mới đã được xuất bản. Châu Á, Châu Âu, Châu Phi và Châu Mỹ. Có vẻ như Hội đã quyết định áp dụng tư duy cổ xưa này vào bản đồ của họ mà không rõ lý do - mặc dù có thể là do họ vẫn tin rằng mình là những tộc trưởng toàn năng đang săn lùng di tích." Lauren hít một hơi.
  
  "Vậy đây là quá trình cải tạo thế giới đã xảy ra lần nữa khi họ tìm ra Australia và sau đó là Nam Cực?" Kenzi nói.
  
  "Đúng, một quá trình cải tạo dần dần qua nhiều thế kỷ, điều mà một số người cho rằng vẫn đang diễn ra. Nhưng đó là một câu chuyện hoàn toàn khác. Đó không phải là tất cả hạnh phúc và hoa hồng. Cụm từ "bốn góc trái đất" có thể là cụm từ gây tranh cãi nhất trong lịch sử. Trong tiếng Do Thái nó được dịch là "cực đoan". Trong Số 15:38 đây là những ranh giới; ở Ezekiel - các góc độ; và Gióp có mục đích. Điều này cũng có thể được dịch là sự phân chia. Rõ ràng Kinh thánh đã để ngỏ cho sự chế giễu ngay tại đây..."
  
  Drake hiểu điều này. "Bởi vì nó cho rằng thế giới phẳng?"
  
  "Đúng. Nhưng Kinh thánh mô tả nó trong sách Ê-sai, gọi nó là hình cầu. Vì vậy, cố ý tham khảo. Vấn đề là họ có thể sử dụng bất kỳ số lượng từ nào - khoảng một tá - để mô tả góc. Người ta tin rằng từ "cực đoan" đã được sử dụng có chủ ý để truyền đạt điều đó. Và không người Do Thái nào có thể hiểu sai ý nghĩa thực sự, trong suốt 2.000 năm, họ đối mặt với thành phố Jerusalem ba lần một ngày và hô vang: 'Hãy thổi chiếc kèn lớn cho tự do của chúng ta'. Hãy giương cao biểu ngữ để tập hợp những người lưu vong của chúng ta, và tập hợp chúng ta lại từ bốn phương trên trái đất trên chính quê hương của chúng ta."
  
  "Vậy là họ không chọn ngẫu nhiên một cụm từ à?" - Smith hỏi.
  
  "KHÔNG. Sách Tiên tri Ê-sai giải thích cách Đấng Mê-si sẽ tập hợp dân Ngài từ bốn phương trời. Từ khắp nơi họ sẽ tập trung về Israel."
  
  Kensi không cử động hay nói một lời nào. Drake không biết niềm tin tôn giáo của cô là gì, nếu cô có, nhưng anh biết rằng dù sao thì nó chắc chắn sẽ trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của cô. Tại thời điểm này, anh quan sát cô nhiều hơn một chút khi họ đợi Lauren nói tiếp. Niềm tin của Dahl rằng cô vốn là người tốt và sẽ luôn quay về với tấm lòng đạo đức của mình là có căn cứ ở một mức độ nào đó. Anh vẫn thấy cô có một khía cạnh - một khía cạnh của sự vô luật pháp - nhưng đó không hẳn là một điều xấu.
  
  Thỉnh thoảng.
  
  Nhưng bạn không thể có cả hai cách. Và đó là những gì anh nhìn thấy ở Kensi - một kẻ giết người tàn nhẫn khi cần đến cô và một linh hồn chiến đấu khi không cần thiết. Vì lợi ích của cô, họ phải để cô thay đổi.
  
  "Tất nhiên là có lý," Kinimaka nói. "Đầu tiên là Châu Phi, sau đó là Trung Quốc. Vậy tiếp theo là gì?
  
  Lauren đáp lại ngay lập tức. "Đúng, chúng tôi nghĩ rằng ý nghĩa của Kinh thánh nằm ở sự hữu hạn, giống như Trật tự. Họ đã gây khó khăn cho người đến tiếp theo. Theo văn bản... à... tôi sẽ đọc đoạn văn liên quan: 'Tìm nơi an nghỉ của Cha đẻ Chiến lược, và sau đó là Kagan; người da đỏ tồi tệ nhất từng sống, và sau đó là Tai họa của Chúa. Nhưng mọi thứ không như nó có vẻ. Chúng tôi đến thăm Khagan vào năm 1960, 5 năm sau khi hoàn thành và đặt Conquest vào quan tài của ông. Chúng ta đã tìm thấy Tai họa bảo vệ Sự phán xét cuối cùng thực sự. Và mật mã tiêu diệt duy nhất là khi Kỵ sĩ xuất hiện. Không có dấu hiệu nhận dạng nào trên xương của Người Cha. Người da đỏ bị bao vây bởi vũ khí..."
  
  Drake hấp thụ nó. "Người da đỏ tồi tệ nhất từng sống? Và anh ta bị bao vây bởi vũ khí? Tất nhiên, nó có thể ở bất cứ đâu ở Ấn Độ. Đây là một đất nước được bao quanh bởi vũ khí."
  
  "Trở lại thời điểm Hội giấu các Kỵ sĩ?"
  
  Drake nghĩ về điều đó. "Ừ, vâng, tôi nghĩ vậy. Dù sao thì kỵ sĩ thứ ba là gì?"
  
  "Nạn đói".
  
  Anh hít một hơi thật sâu và nhìn Alicia. "Không thể nào là Công chúa lông xù được phải không?"
  
  Alicia vẫy tay qua lại. "Có lẽ. Tôi sẽ lưu ý điều này."
  
  Đôi mắt của Drake mở to. "Anh thật là không thể."
  
  "Có sở thích nào không?"
  
  "Để làm gì?"
  
  "Công chúa nào? Cô gái đó nên biết, bạn biết đấy."
  
  Anh ấy nghiên cứu đôi giày của mình. "Tốt. Tôi luôn có thiện cảm với Cleopatra. Tôi biết cô ấy không phải là công chúa, nhưng..."
  
  "Nữ hoàng? Như vậy càng tốt".
  
  Lauren vẫn đang nói. "Như tôi đã nói trước đó, các chàng trai và cô gái vẫn đang đánh giá xem Hội có thể đang đề cập đến người da đỏ nào. Thực sự thì điều này quá mơ hồ. Ý tôi là, thậm chí đặt mình vào vị trí của họ vào thời của họ, nó cũng có thể là một trong hàng tá."
  
  "Và tất cả họ đều bị bao vây bởi vũ khí?" - Smith hỏi.
  
  "Tôi sống ở Ấn Độ, vâng. Hầu hết."
  
  "Chà, ít nhất thì chúng ta cũng có đích đến," Alicia nói.
  
  Drake nhìn May, Hayden và Dahl, những người đang phân loại nội dung của chiếc hộp thứ hai, Conquest.
  
  "Có tiến triển gì không?"
  
  Hayden di chuyển bàn tay của mình để chứng tỏ rằng họ gần như đã đến nơi. Cô nhìn lên. "Đây dường như là bản thiết kế cho một kịch bản ngày tận thế. Bạn có nhớ hiệu ứng cây gậy không? Một sự kiện nhỏ gây ra một sự kiện khác và một sự kiện khác, mỗi sự kiện lớn hơn?"
  
  "Lý thuyết hỗn loạn," Dahl nói. "Đây là vũ khí chinh phục và Thành Cát Tư Hãn là một nhà tư tưởng sâu sắc. Với điều này bạn có thể chinh phục cả thế giới."
  
  Drake làm đổ chai nước của mình.
  
  Alicia nói, "Vũ khí hiệu ứng domino à?"
  
  "Chính xác. Vụ ám sát Franz Ferdinand đã dẫn đến một ngôi sao trong Thế chiến thứ nhất như thế nào Có khả năng, kế hoạch gia tăng hỗn loạn này có thể gây ra Thế chiến thứ ba."
  
  "Và," Drake tắt máy liên lạc một lúc và nói nhỏ, "nó khá phức tạp. Chúng ta sẽ đưa nó cho ai?"
  
  Mọi người đều nhìn chằm chằm. Đó là một câu hỏi hợp lệ. Hayden đã nói rõ rằng anh ấy không nên nói gì thêm. Anh ta biết rằng Washington và Bộ trưởng Quốc phòng đã không hài lòng với họ, và anh ta quay lại nghĩ về Đội SEAL 7.
  
  Sự trùng hợp ngẫu nhiên?
  
  Không bao giờ.
  
  Hayden nghiên cứu tờ giấy thêm vài phút nữa rồi nhét chúng vào dưới áo khoác. Phát biểu trước toàn đội, cô nhún vai, tỏ ý rằng quyết định vẫn chưa được đưa ra và hoàn toàn có thể xảy ra bất cứ điều gì với những tài liệu không được bảo mật.
  
  Cô ấy nói to: "Chúng tôi sẽ giải quyết vấn đề này ngay khi có thể. Ngay bây giờ chúng tôi cần vị trí thứ ba. Lauren?"
  
  "Tôi nghe bạn. Chúng tôi vẫn đang đợi ".
  
  "Bây giờ hãy đợi một chút," Kensi nói, nét cau mày trên khuôn mặt cô ấy từ mười phút trước vẫn còn rõ ràng. "Mọi người nói rằng có bốn góc của trái đất, phải không?"
  
  "Ồ, Kinh thánh có đề cập đến điều đó," Lauren nói. "Và đây là mệnh lệnh của Sự Phán xét Cuối cùng."
  
  "Ừ, có gì đó không ổn. Bạn không thấy nó sao?
  
  Drake chớp mắt, lúc này càng bối rối hơn bao giờ hết. Dahl quan sát Kenzi một cách cẩn thận.
  
  "Có lẽ lời giải thích nào đó sẽ giúp ích được chăng?"
  
  "Bốn góc? Châu Phi, Châu Á, Châu Âu và Châu Mỹ."
  
  "Chắc chắn. Đó là những gì họ nói với tôi."
  
  Kensi dang rộng cả hai tay. "Ấn Độ ở đâu?"
  
  Hayden đứng dậy. "Chết tiệt, Ấn Độ là một phần của lục địa châu Á."
  
  "Cái mà chúng tôi đã giải quyết rồi."
  
  Lauren nghĩ khi cô đứng trên đôi chân của mình. "Chỉ còn lại Châu Âu và Châu Mỹ," cô nói. "Này các bạn, các bạn có đang nghĩ giống tôi không?"
  
  "Có lẽ," Alicia rên rỉ. "Mông của bạn cũng bị cứng vì ngồi trên sàn nhà tệ hại phải không?"
  
  "Gà," Kinimaka nói. "Nhưng sau đó tôi luôn nghĩ đến 'gà'."
  
  "Hội là tội phạm chiến tranh của những năm bốn mươi. Vào thời điểm họ giấu súng, thuật ngữ 'Người Mỹ bản địa' đang thịnh hành, nhưng họ sẽ không nghĩ về nó theo cách đó. Vì Chúa, họ được sinh ra vào những năm hai mươi hoặc sớm hơn."
  
  "Người Da Đỏ?" Drake nói. "Từ miền Tây hoang dã? Chết tiệt".
  
  "Có thể," Lauren nói. "Cái mà nhóm nghiên cứu đã tìm nhầm chỗ rồi."
  
  "Vậy ai là người tồi tệ nhất từng sống?" - Dahl hỏi.
  
  "Hãy để tôi quay lại với bạn về điều này. Hiện tại, chỉ cần lên máy bay thôi."
  
  Drake không phải là người duy nhất nhìn chằm chằm vào Hayden.
  
  Trở lại Mỹ?
  
  Tệ thật.
  
  Đặc biệt Hayden đã theo dõi Smith. Họ không biết điều gì có thể xảy ra sau sự kiện ở Peru hoặc chính quyền đang nghĩ gì. Người lính, đáng khen ngợi, ngay lập tức đứng dậy và kiểm tra ba lô của mình.
  
  Kỵ sĩ thứ ba? Nạn đói? Và nước Mỹ? Đối thủ của chúng ta có biết không?
  
  Liệu cô ấy có bao giờ có được một giây phút bình yên để sắp xếp cuộc sống của mình không?
  
  Không phải hôm nay, Hayden, không phải hôm nay. Ra hiệu cho những người khác cất máy liên lạc và tắt chúng đi, cô ngang ngược đứng giữa họ.
  
  "Chúng tôi làm điều đó," cô nói. "Và chúng tôi làm đúng. Như chúng ta nên làm, như chúng ta luôn làm. Nhưng các bạn, tôi có đặt chỗ trước. Tôi tin," cô ấy dừng lại, "rằng Crow và chính phủ Mỹ có đội thứ hai trong trò chơi." Đội SEAL 7, và có vẻ như họ rất giỏi. Đội này có thể không tham gia trò chơi chỉ để đảm bảo rằng chúng tôi có được tất cả các tay đua ".
  
  Drake cau mày khi nghe điều này. "Lấy làm tiếc?"
  
  "Chà, bạn có nghĩ có thể có kịch bản thứ hai không? Điều gì sẽ xảy ra nếu họ ở đây về cơ bản là để tiêu diệt chúng ta?"
  
  
  CHƯƠNG 20
  
  
  Karin Blake ngồi với đôi ủng đen trên bàn, điện thoại di động kẹp giữa cổ và cằm, gõ nhẹ vào bàn phím bằng đôi tay còn lại. Cô ấy mặc một chiếc áo phông rách rưới và quần jean, tóc được buộc lại bằng một chiếc dây buộc tóc dày. Giọng nói vào tai trái của cô gần như bị tiếng cười của Palladino át đi.
  
  "Im đi, Dino!" cô ấy quay lại và hét lên.
  
  "Vâng vâng". Người lính quay lại với nụ cười toe toét và sau đó nhìn thấy khuôn mặt của cô. "Tốt tốt. Chúa ơi, ai đã giao cho bạn phụ trách?
  
  Karin xin lỗi người nói. Cô nói: "Bọn trẻ thật tinh nghịch. "Thêm một chút nữa thôi và họ sẽ thấy mình đang ở bên ngoài trên một bậc thang ngang ngược."
  
  Người phụ nữ lặng lẽ cười. "Ồ vâng, tôi đã mua hai cái này."
  
  Karin nhìn Khủng long cao lớn, vạm vỡ và đồng đội của họ, Wu nhỏ nhắn, gầy gò. Cả hai người lính đều xả hơi, chán ngán việc bị nhốt trong một ngôi nhà trên sa mạc suốt tuần qua, thiết lập nhiều hệ thống khác nhau. Những gì họ cần là một số hành động thực sự.
  
  Karin hỏi: "Và họ bỏ chạy?"
  
  "Chắc chắn. Tôi là thành viên của đơn vị liên lạc. Họ phân công chúng tôi theo ca. Đội SPEAR lấy chiếc hộp từ tay người Trung Quốc và trốn sang Đài Loan. Tôi cho rằng một phần là may mắn, một phần là dự bị cho các đội khác."
  
  Karin biết điều này còn hơn cả sự may mắn. Ngày nay trên thế giới không có đội nào tốt hơn SPEAR. Cô đã từng tự hào là một phần của nó.
  
  "Cái tên kỵ sĩ chết tiệt này không có ý nghĩa gì nhiều với tôi," cô thừa nhận. "Tôi đang tập trung vào những thứ khác. Nhưng hãy nói cho tôi biết, tiếp theo họ sẽ đi đâu?"
  
  "Ồ, tôi vẫn chưa biết. Có vẻ như Ấn Độ. Nhưng hình như có chút bất đồng. Nghe này, tôi đã đồng ý giúp đỡ một chút vì những gì đã xảy ra với cha mẹ tội nghiệp của Palladino và vì chúng tôi cùng phe, nhưng những gì tôi có thể nói cũng có giới hạn."
  
  Karin cảm thấy nghi ngờ ngày càng tăng. "Chúng tôi không cần nhiều hơn nữa. Chỉ thế này thôi - khi tôi gọi, tôi cần biết vị trí của đội Drake. Sẽ là ngày mai hay một tháng nữa. Bạn có thể làm được?"
  
  Phản hồi đã ổn định. "Ừ, miễn là tôi ở cùng đơn vị. Tôi tin."
  
  "Cảm ơn". Karin nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện trước khi kịp hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào. Cô mất một lúc để đánh giá căn phòng và xem họ ở đâu. Kể từ khi họ lấy lại nơi này từ tổ của bọn buôn ma túy, họ đã dọn dẹp mọi thứ tồi tệ, tìm thấy đồ dùng ở mọi nơi, từ ván sàn đến gầm nhà, cũng như trong các ngóc ngách khắp không gian gác xép. Đốt cháy từng miếng cuối cùng là sự buông thả. Khi vẫn ngoại tuyến, Karin, Dino và Wu đã thiết lập máy tính, thông tin liên lạc, thiết bị giám sát, v.v. Nếu ngôi nhà hoang trở thành trụ sở của họ, nó phải được kiên cố, có thể phòng thủ, một lâu đài theo đúng nghĩa của nó.
  
  Karin nghĩ họ gần đến nơi rồi.
  
  Một ý nghĩ mới đầy đau đớn hiện ra trong đầu cô.
  
  Cô quan sát Dino và Wu làm việc trên máy tính, kết nối dây theo hướng dẫn của riêng cô và cài đặt phần mềm, tường lửa, v.v. Cô ấy rất hứng thú với những việc này trước khi bắt đầu quá trình tập luyện. Bây giờ cô ấy đã nhiều hơn thế. Đúng, họ vẫn còn thiếu một số thứ, nhưng số tiền hiện tại chỉ đủ để trang trải khoản đó. Họ cần một số nguồn thu nhập ổn định.
  
  Đừng bỏ qua nó. Bạn không thể đẩy nó, chôn nó sâu.
  
  Karin biết mọi thứ về Đội SEAL 7. Cô biết tại sao họ ở đó, mục tiêu của họ là gì; điểm mạnh và điểm yếu của họ; chương trình nghị sự và mệnh lệnh bí mật cuối cùng của họ. Sau đó, sau khi đã hỗ trợ một cách hiệu quả, giờ đây cô có thể cảnh báo Matt Drake.
  
  Nó thật thú vị, nó xoắn lại, nó gây ra axit trong ruột cô ấy.
  
  Mỗi biến cố họ trải qua, những khoảnh khắc tươi sáng và những lúc khó khăn, những ngày hoàn toàn điên loạn, đều chạm đến cảm xúc của cô như một con chim mổ vào một con sâu cứng đầu. Karin đã từng bị thương nặng một lần và đã từ bỏ cuộc sống, chỉ để tìm lại nó ở những nơi không ngờ nhất. Cô đã được trao cho một mục đích mới.
  
  Một lần nữa, bất ngờ, cô lại trải qua sự tàn phá khi anh trai và gia đình cô qua đời, và rồi tình yêu khi Komodo yêu cô. Có lẽ sự việc xảy ra rất sớm khi cô còn quá trẻ đã hủy hoại cô và đưa cô vào con đường sự sống.
  
  Sự tàn phá.
  
  Bây giờ tất cả những gì cô thực sự muốn làm là phá hủy tất cả những điều tốt đẹp mà cô có. Nếu có điều gì đó đang diễn ra đúng đắn, cô ấy muốn nó thất bại. Nếu có điều gì đó tuyệt vời đến với cô ấy, cô ấy sẽ chắc chắn rằng nó sẽ tan vỡ vì thành kiến.
  
  Nếu đội mới bắt đầu phát triển mạnh mẽ, ngày càng thân thiết hơn, nó sẽ chia cắt nó.
  
  Tự hủy hoại bản thân không phải là cách sống mới đối với Karin Blake. Đây là lối sống tôi đã chọn. Chiếc chăn ấm áp của tôi, cô ấy luôn tự hỏi liệu nó có quay tròn tròn, quay vòng vòng như thế này không.
  
  Và thế là cô ngồi xuống, thư giãn với thông tin mà ngay cả đội SPEAR cũng thiếu khi họ vượt qua bốn điểm chính trong nỗ lực giành được bốn vũ khí ác mộng. Giao lộ rộng mở trước cửa nhà cô.
  
  Một con đường dẫn đến sự cứu chuộc cuối cùng, đến bạn bè, tình bạn và nỗi đau trong cuộc sống.
  
  Một con đường khác sẽ phá hủy tất cả lịch sử này, tất cả tương lai không chắc chắn này và mang lại cho cô mọi thứ cô cần: sự hỗn loạn.
  
  Karin thu dọn đồ đạc và đi ra ngoài hiên. Không khí sa mạc khô hanh, trộn lẫn với bụi. Một quả bóng sáng lóe lên trên bầu trời. Ở một nơi rất xa, một đơn vị lực lượng đặc biệt siêu tinh nhuệ của Hoa Kỳ tên là SEAL Team 7 đang truy đuổi những người đồng đội cũ của cô - Matt Drake và Alicia Miles, Torsten Dahl và May Kitano cùng những người khác - với ý định giết người.
  
  Karin nghĩ đến việc cảnh báo họ.
  
  Rồi cô thò đầu qua cửa. "Này lũ thua cuộc, hãy yên tâm đi. Chúng ta có nơi để đi và có người để xem. Kho báu bí mật của Tyler Webb sẽ không bị giấu kín mãi mãi."
  
  
  CHƯƠNG 21
  
  
  Karin cưỡi súng săn, quan sát Dino khi anh cẩn thận lái chiếc Dodge Ram của họ băng qua những con rắn ngoằn ngoèo tạo thành đường cao tốc và những con đường phía sau của Los Angeles.
  
  "Hãy giữ vững lộ trình," cô nói khi người lính trẻ vượt qua chiếc xe mui trần màu đỏ. "Bạn có nhớ rằng chúng ta đang bị săn đuổi không?"
  
  Dino cười toe toét với cô với niềm vui sướng non nớt. "Thật vui khi được ra khỏi nhà, mẹ à. Dù thế nào đi nữa, bạn cũng nên biết rằng tôi giỏi hơn bạn. Tốt hơn về mọi mặt."
  
  "Vậy ngươi tiếp tục nói đi."
  
  "Quân đội sẽ không để chúng tôi đi," Wu nói. "Mỗi lần lên mặt nước, chúng tôi đều dễ bị tổn thương."
  
  "Hãy hạ giọng xuống, ông Misery. Chúa ơi, hai người có thể làm nhiệm vụ kép."
  
  "Hãy xem bạn sẽ hạnh phúc thế nào khi họ kết nối đai ốc của bạn với ắc quy ô tô."
  
  "Đừng có ngốc thế, Wu. Đây là quân đội, không phải CIA."
  
  Karin tận hưởng tầm nhìn toàn cảnh liên tục ở hai bên xe; Los Angeles trong tất cả vinh quang của nó. Một khoảnh khắc để thư giãn và không suy nghĩ về bất cứ điều gì. Những gã khổng lồ bằng bê tông và cây cối rậm rạp tranh giành quyền lực tối cao, đằng sau chúng là những tòa nhà chọc trời bằng kim loại lấp lánh dưới ánh mặt trời thiêu đốt. Một làn sương mù nhẹ treo lơ lửng trên tầng mây, khiến ngày trở nên tối tăm nhưng hầu như không đáng chú ý. Mọi người đến và đi, hầu như không gây chú ý trên vỉa hè và trong các trung tâm mua sắm, chạy qua chạy lại trong ô tô của họ. Hollywood Hills từ từ đi qua bên phải, không bị chú ý, vì lúc đó Dino nhận thấy một chiếc xe tuần tra đen trắng đang đi vào làn đường nhanh và anh giảm tốc độ như một cậu bé ngoan, luôn để mắt đến đường, tập trung thẳng về phía trước.
  
  Nếu bạn không nhìn vào họ, họ sẽ không chú ý đến bạn.
  
  Cuối cùng, con đường ven biển đã mở và họ đang trên đường đến San Francisco.
  
  "Tốt hơn sa mạc." Wu nghiên cứu những con sóng lăn tăn lấp lánh.
  
  Karin phân tích nhiệm vụ phía trước. Họ không lãng phí thời gian ở trụ sở chính. Đầu tiên, họ cài đặt những chiếc máy tính, hai chiếc máy Mac hàng đầu với nhiều đồ chơi đặc biệt nhất có thể. Cáp quang là phần khó nhất, nhưng khi họ đã tìm ra điều đó và Karin đã cài đặt một loạt tường lửa, họ đã sẵn sàng hoạt động. Ngay cả khi đó, ngay cả khi có Karin ngồi trên bàn phím và sử dụng trí tuệ thiên tài của mình, họ cũng không có khả năng hack điên cuồng. Họ bị hạn chế, buộc phải sử dụng sự khéo léo.
  
  Karin biết về vô số tài khoản ngân hàng bí mật của Tyler Webb. Cô ấy đã xem chúng khi làm việc cho SPIR. Cô ấy biết về cái mà một số người gọi là di sản của anh ấy; về một vài bí mật mà anh ấy có trong đội cũ của cô ấy. Và cô ấy nhận ra một nơi ẩn náu rất lớn; thứ mà kẻ theo dõi giàu có nhất, sung mãn nhất thế giới đã tích lũy được để chống lại hàng trăm người, một lần nữa bao gồm cả các thành viên trong đội cũ của cô.
  
  Hầu hết đều tin rằng vì Webb đã chết nên họ có thể tìm thấy anh ấy khi rảnh rỗi.
  
  Vấn đề là Karin không có suy nghĩ như vậy. Việc tiếp cận nơi ẩn náu sẽ mang lại cho cô sức mạnh vô tận-và suy cho cùng, sức mạnh nằm ở nơi nó hiện diện. Ba người họ có thể đi tiếp từ đó; kiếm tiền, ẩn danh, an ninh và ảnh hưởng. Tất nhiên, nếu có hàng trăm người đang tìm kiếm kho báu của Webb thì việc đánh cắp sẽ đặc biệt khó khăn.
  
  Hiện tại không ai biết nó ở đâu.
  
  Ngoại trừ Karin Blake.
  
  Ít nhất đó là những gì cô nghĩ. Vài giờ tới sẽ biết. Thông tin nội bộ rất hữu ích. Cô biết tất cả về Nicholas Bell và việc người tố cáo, ngồi trong phòng giam của anh ta, đã kể mọi thứ - tên, địa điểm, tính cách, toàn bộ cái hầm chứa thối nát như thế nào. Cô biết Lauren Fox thích đến thăm đến mức nào. Cô biết những người đã lắng nghe và nói chuyện với Lauren Fox.
  
  Chà, cô biết họ, họ không nhất thiết phải biết cô.
  
  Cô ấy có thể đã đến bữa tiệc hơi muộn-quá trình huấn luyện quân đội của Karin và chuyến khởi hành sau đó mất một thời gian-nhưng cô ấy đã bù đắp điều đó bằng một chút tài năng hack đỉnh cao. Cuộc trò chuyện của Bell đã bị nghe lén. Smith dường như có đủ can đảm để thường xuyên nhận được bản sao của những cuộc trò chuyện này - cậu bé nghịch ngợm - và đối xử với chúng theo ý muốn của anh ta. Ai biết được người lính nóng nảy, dễ nổi giận đã làm gì họ? Rõ ràng là bảo vệ an ninh quốc gia.
  
  Vấn đề là Karin có thể đột nhập vào đường dây dẫn thẳng tới mạng của Smith. Đó là một công việc tương đối dễ dàng đối với cô. Cô đã dành thời gian để thu thập chiến lợi phẩm phong phú. Tyler Webb từng sở hữu vô số văn phòng, ngôi nhà, căn penthouse và thậm chí cả một hòn đảo trên khắp thế giới. Những cái tên gây được tiếng vang với cô bao gồm Washington, D.C., Niagara và Monte Carlo. Bell đã nói chuyện với Lauren, nhưng anh ấy cũng nói chuyện với các nhân viên bảo vệ và luật sư, và ghi chú của Smith bao gồm các đoạn trích từ tất cả họ.
  
  Smith không có tương lai tươi sáng, cô nghĩ.
  
  Cho dù bạn phân tích thế nào đi nữa thì sự cố ở Peru-hoặc các sự cố-đã đẩy nhóm SPEAR vào một thế giới đau khổ.
  
  Karin thay đổi vị trí khi có một tấm biển lóe lên cho biết họ cách San Francisco 130 dặm. Bell trở nên khá hùng hồn với Lauren - hết lần này đến lần khác nêu ra những sự thật có lẽ đúng, nêu tên, địa điểm, tài khoản ngân hàng. Hiện tại, Karin không dám sử dụng bất kỳ tài khoản nào vì sợ chính quyền có thể âm thầm theo dõi xem ai đã xuất hiện. Đầu tiên họ cần một kế hoạch hành động đáng tin cậy và trốn thoát.
  
  Do đó chuyến đi đến San Francisco.
  
  Khi bị ép, Bell mô tả đôi khi Webb khoe khoang về những gì anh biết. Người đàn ông này là một kẻ theo dõi nghi lễ, một cái bóng giàu có với đủ nguồn lực để vạch trần, làm tổn thương và chiếm hữu hầu hết mọi người trên thế giới nếu anh ta muốn. Webb luôn đưa ra những mẩu tin nhỏ cho Bell, gài bẫy anh ta, nhưng cũng ám chỉ về cái mà anh ta gọi là "mạch mạch mẹ".
  
  'Tĩnh mạch mẹ' này hóa ra là một văn phòng đặc biệt, nơi kẻ cuồng tín giữ tất cả những điều bẩn thỉu mà hắn từng thu thập trên bất kỳ ai. Tất nhiên, anh ấy chưa bao giờ nói cho Bell biết nó ở đâu.
  
  Tuy nhiên, Karin đã nghĩ về tất cả. Cô có lợi thế đặc biệt là có thể nhìn thấu mọi chuyện từ bên trong. Và cô nhớ lại những khoảnh khắc Webb đánh cắp thông tin của hầu hết các thành viên trong nhóm và bí mật đến thăm họ. Trí nhớ thực tế của cô ấy đã chiếm lĩnh ngay tại đó. Tất nhiên, điều đó không hề dễ dàng, nhưng Karin biết rằng Webb khi đó đang làm việc tại một văn phòng nổi tiếng ở Washington và đã tìm cách lần theo dấu vết của thư từ, hiện đã được ghi lại.
  
  Các tập tin lớn đã được gửi đến một địa chỉ cụ thể ở San Francisco cả tá lần. Các cuộc điều tra sâu hơn cho thấy các tập tin lớn khác được lấy từ các văn phòng nổi tiếng khác. Do đó, trong khi các nhà chức trách tìm hiểu dữ liệu dày đặc, Karin có thể xác định chính xác những gì cô ấy cần.
  
  Dino dẫn họ đi qua dòng xe cộ qua lại, qua Cổng Vàng và qua Bến Ngư Phủ. Khách du lịch tràn ngập khu vực với camera sẵn sàng, mạo hiểm ra đường mà không cần quan tâm nhiều đến bản thân. Dino hòa vào dòng xe cộ, khiến cảnh sát không có lý do gì để chú ý đến họ. Ngọn đồi dốc dẫn họ tiến sâu hơn vào thành phố, và chẳng mấy chốc họ đã đi vòng quanh Quảng trường Union, đi qua các ngân hàng, hiệu thuốc, tàu thuyền và nhà hàng, trong nỗ lực khó khăn nhất cho đến nay: tìm một chỗ đậu xe tốt.
  
  "Cứ để nó ở đây." Wu chỉ vào một không gian nhỏ gần Walgreens. "Địa chỉ cách đây năm phút đi bộ."
  
  "Năm phút?" Karin nói. "Nó có thể là mãi mãi nếu Webb để lại bất kỳ tình huống dự phòng nào."
  
  "Thêm vào đó," Dino nói khi anh từ từ đến gần điểm đến của mình, "đó là một chiếc Dodge Ram." Tôi sẽ rất khó đậu xe ở chỗ đó."
  
  "Bạn có muốn tôi làm điều này không? Tôi có thể lái."
  
  "Ồ vậy ư? Tất nhiên rồi, Toretto. Để xem cậu xử lý thế nào-"
  
  "Các con," Karin thở ra. "Câm mồm đi. Thấy ở đằng kia không?"
  
  "Chúng ta cần lối đi thuận tiện để trốn thoát nhanh chóng. Chúng tôi cần truy cập nhanh. Chúng tôi cần..." Dino dừng lại. "Chết tiệt, chúng ta sẽ cần một gara lâu lắm rồi phải không?"
  
  Karin gật đầu. "Ngay chỗ này. Nếu cần thiết, chúng ta sẽ ẩn náu một thời gian; chúng ta luôn có thể rời khỏi đây vào một ngày khác khi bụi lắng xuống."
  
  "Chết tiệt, tôi hy vọng là không," Wu lẩm bẩm. "Dành đủ thời gian cho hai người trong những ngày này."
  
  "Đây là vấn đề?" Karin suy nghĩ trong khi Dino lái chiếc Ram đến bãi đậu xe ngầm.
  
  "Ồ, testosterone hơi cao một chút. Hai bạn lúc nào cũng cạnh tranh như anh em ruột. Nhiều lúc cũng hơi mệt."
  
  "Chúng tôi? Hoàn thành?" Karin giận dữ nhìn Dino. "Thật sự là chúng ta?"
  
  Người lính trẻ cười lớn. "Chỉ vì bạn không muốn thừa nhận rằng tôi giỏi hơn bạn."
  
  "Tôi không thấy nó." Karin nhìn anh đầy phê phán rồi quay sang Wu. "Bạn có thấy điều này không?"
  
  "Hãy để tôi đặt nó theo cách này. Nếu hai bạn say khướt và quyết định giao phối, các bạn sẽ phải đứng dậy vì cả hai đều muốn đứng đầu."
  
  Karin cười khàn khàn khi Dino cuối cùng cũng tìm được một chỗ theo ý thích của mình. "Say rượu sao? Chết tiệt, thế giới này không có đủ rượu để điều đó xảy ra đâu, Woo."
  
  Dino lấy chìa khóa ra và mở cửa. "Đã đến lúc phải tập trung. Tất cả những chuyện vớ vẩn về giao phối này chẳng giúp ích được gì cả."
  
  "Anh không thích con gái à, Dino?" Karin tham gia cùng hai người đàn ông đang đứng phía trước. "Có một sở thú ở San Francisco. Chúng tôi luôn có thể đưa bạn đến đó sau khi xong việc."
  
  Dino phớt lờ cô, lấy điện thoại di động ra và đợi địa chỉ họ cần tải. "Ba phút," anh nói. "Chúng ta đã sẵn sàng chưa?"
  
  Karin nhét vai vào ba lô. "Giống như địa ngục vậy."
  
  
  * * *
  
  
  Đó là một tòa nhà văn phòng cao tầng và văn phòng của Webb ở tầng ba mươi lăm. Karin nghĩ rằng điều này thật bất thường đối với anh - một kẻ điên thường thích sống ở tầng cao nhất để coi thường mọi người - nhưng cô nghĩ rằng anh có thể giữ địa chỉ này kín đáo và bí mật nhất có thể - đó là điều anh trân trọng và kho lưu trữ ưu tú về công việc của cuộc đời ông.
  
  Tất cả các biện pháp phòng ngừa, cô nghĩ.
  
  Điều đó khiến điều họ sắp làm còn hơn thế nữa...
  
  Ngớ ngẩn? Ngây thơ? Thông minh? Thông minh?
  
  Cô mỉm cười đen tối với chính mình khi nhận ra rằng câu trả lời phụ thuộc vào kết quả.
  
  Bộ ba bước vào qua một cánh cửa xoay ở tầng trệt, nhìn thấy một số thang máy và đi đến đó. Những người đàn ông và phụ nữ mặc vest tối màu đi đi lại lại. Ở góc xa là bàn thông tin do hai thư ký tóc đen phụ trách. Độ ồn thấp, mọi người cố gắng không gây ồn ào. Karin nhìn thấy một nhân viên bảo vệ thừa cân ở trong góc, người này đang quan sát dòng xe cộ qua lại và ba camera an ninh. Cô dẫn Dino đến bảng thông tin.
  
  "Ba mươi lăm". Cô ấy gật đầu. "Một công ty sở hữu toàn bộ sàn nhà."
  
  "Có ý nghĩa".
  
  Wu nhìn chằm chằm vào tiêu đề. "Hệ thống Minmak?" anh đọc. "Mọi thứ đều giống nhau, mọi thứ đều giống nhau."
  
  Những tập đoàn vô danh thống trị thế giới.
  
  Karin tiếp tục đi tới thang máy và kiểm tra lại. Cô sẽ không ngạc nhiên nếu tìm thấy một con số trống 35 - hoặc một con số bị thiếu hoàn toàn - nhưng nó vẫn ở đó, trắng và sáng bóng như tất cả những con số khác. Cư dân nhấn nút ở các tầng khác nhau và Karin đợi đến phút cuối cùng nhưng chỉ nhấn nút 35.
  
  Họ không phải đợi lâu. Cô cởi ba lô ra, giả vờ lục lọi bên trong để tìm thứ gì đó. Dino và Wu cũng đã sẵn sàng. Khi thang máy kêu leng keng và cửa mở ở mốc 35, bộ ba chỉ đợi vài giây để xem họ đang phải đối mặt với điều gì.
  
  Một hành lang bóng loáng trải dài ra xa, có cửa ra vào và cửa sổ ở hai bên. Ở phía xa xa là một chiếc bàn gỗ. Các bức tường được trang trí bằng những bức tranh, vô vị và nhàm chán. Karin đoán rằng ai đó đã đợi từ khi cô nhấn nút, nhưng giờ họ đã ở đây. Họ đã sẵn sàng, háo hức, trẻ trung và có năng lực.
  
  Cô chỉ đường, bước vào một thế giới xa lạ mà bằng cách nào đó vẫn thuộc về người đã chết. Nếu có thì đó là di sản của Webb. Tĩnh mạch mẹ anh.
  
  Không có camera quan sát. Không an toàn. Cánh cửa đầu tiên cô thử lắc mạnh đến nỗi khung cửa biến mất. Tất cả chỉ là để trình diễn, chỉ là vỏ bọc. Cô rút ra một khẩu súng lục và nhét đầy tạp chí vào túi. Chiếc áo vest cô mặc dưới áo khoác suốt chặng đường tới đây có cảm giác cồng kềnh, nhưng giờ nó đã bảo vệ cô. Cả đội tản ra khi họ thận trọng tiến lại gần bàn.
  
  Karin dừng lại và nhìn dọc theo hai hành lang mới. Cô rất ngạc nhiên khi giọng nói của robot vang lên.
  
  "Tôi có thể giúp bạn?"
  
  Cô nhận thấy một cảm biến được gắn ở cạnh trước của bàn. Tuy nhiên, cô không thấy bất kỳ chiếc máy ảnh nào.
  
  "Xin chào? Có ai ở đó không? Tôi đang chơi trò ngu ngốc.
  
  Suốt thời gian qua cô đang ấp ủ một kế hoạch trong đầu. Luồng dữ liệu lớn của Webb không chỉ dẫn cô đến địa chỉ này mà cô còn có thể xác định chính xác vị trí của nhà ga mà nó đến bằng cách sử dụng thiết kế khung kỹ thuật số của tòa nhà. Cô biết họ nên rẽ trái rồi rẽ phải, nhưng cô tự hỏi robot có thể làm gì...
  
  "Tôi nghĩ chúng ta đã lạc đường." Cô nhún vai, nhìn Dino và Wu. "Hãy đợi đã, ông Robot, trong khi chúng tôi cố gắng tìm ai đó."
  
  Cũng đáng để thử. Karin đi về bên trái, những người phía sau cô ấy. Người đàn ông miền núi đầu tiên xuất hiện ở bên trái, ra khỏi văn phòng, một tay cầm chặt cây gậy bóng chày và tay kia vỗ vào đầu. Con thứ hai xuất hiện phía trước, theo sau là con thứ ba, rồi con thứ tư xuất hiện ở bên trái, lần này với một chiếc búa.
  
  Vũ cười khúc khích. "Ba người phía sau."
  
  Karin vẫy khẩu súng lục của mình. "Nào các bạn, tôi đang thiếu gì vậy?"
  
  Ngọn núi đầu tiên, một người đàn ông đầu hói, cười toe toét. "Ở đó có một cái radar, cô gái ạ, và chúng ta đang ở bên dưới nó."
  
  "Tôi hiểu rồi. Vì vậy, biết Tyler Webb như tôi - một người thích gây ồn ào đúng lúc và đúng chỗ - đây có phải là khu vườn bình yên của anh ấy không? Thiền? Chà, bây giờ chúng ta không thể làm phiền anh ấy nữa, các chàng trai, phải không?
  
  "Bắn súng và cảnh sát sẽ đến đây sau mười phút nữa," người đàn ông nói. "Thổi trong hai mươi."
  
  "Còn an ninh tòa nhà thì sao?"
  
  Người đàn ông cười lớn. "Không quan trọng".
  
  "Cảm ơn bạn về thông tin".
  
  Karin bắn vào tay anh ta mà không báo trước và thấy anh ta loạng choạng. Lần tiếp theo, cô bắn vào bụng và đợi cho đến khi anh ta chạm sàn trước khi nhảy qua lưng anh ta và dùng cột sống của anh ta để đẩy ra.
  
  Một cây gậy bóng chày bay sát đầu cô, trượt khỏi cô và xuyên qua cửa, làm vỡ kính và khung. Cô phớt lờ nó. Wu ở phía sau cô và Dino đang di chuyển theo hướng khác. Bệnh béo phì thứ ba đã chặn đường cô. Cô bắn hai phát vào khối vật thể, né một cú vung mạnh, rồi không còn cách nào khác là đánh trực diện vào khối vật thể bất động.
  
  Cô nhảy lùi lại, bị sốc.
  
  Cô ấy đang cầm súng thì bị ngã ngửa. Nhìn lên, cô thấy một khuôn mặt to tròn đang nhìn chằm chằm vào cô - một gã khổng lồ tê liệt, độc ác với những lỗ đạn mà anh không thể cảm nhận được, những dòng máu mà anh không thể nhìn thấy, và chiếc dùi cui bằng gỗ lớn nhất, lấm lem những lưỡi dao cạo, mà cô đã từng -Tôi đã nhìn thấy nó.
  
  "Người tiền sử chết tiệt."
  
  Karin đứng dậy khi câu lạc bộ rơi xuống. Hai viên đạn xuyên qua phần bụng nhô ra, trúng trần nhà nhưng dùi cui vẫn tiếp tục lao xuống. Karin quay đầu đi. Cây gậy đáp xuống cạnh anh ta, làm sàn nhà nứt ra, bắn ra những tia lửa từ những lưỡi kiếm rực lửa. Anh nằm đó một giây, rồi bàn tay đang giữ anh siết chặt hơn và anh bắt đầu nhấc mình lên khỏi sàn.
  
  Karin lùi lại, nhìn thấy khuôn mặt khủng khiếp và bắn thẳng vào nó. Lần này người chủ cảm nhận được và lập tức loạng choạng, may mắn ngã sang bên phải và xuyên thẳng qua một đồng nghiệp khác, nhốt người đàn ông nhỏ con hơn ở bên dưới.
  
  Wu nhảy qua nó, bắn vào hai con tàu khổng lồ khác. Những người này quỳ xuống. Chiếc dùi cui đánh vào bắp tay của Wu, khiến anh hét lên. Karin quay lại và nhìn thấy người đàn ông đầu tiên - gã hói mà cô bắn vào chân - đang đi cạnh cô, để lại một vệt máu phía sau.
  
  "Cô vừa phá hỏng mọi thứ đấy, quý cô. Cho tất cả."
  
  "Ồ, vậy bây giờ tôi đã bắn anh, tôi là một quý cô phải không? Tôi đoán là bạn biết chúng tôi đến đây để làm gì phải không?"
  
  Anh ta với lấy cây gậy và con dao treo ở thắt lưng.
  
  "Bạn đang giỡn hả? Chỉ có một điều ở đây, bạn biết đấy."
  
  Karin gật đầu. "Chắc chắn".
  
  "Nhưng bạn sẽ không bao giờ tìm thấy nó."
  
  Cô nhanh chóng liếc nhìn quanh nhiều căn phòng chứa đầy các thiết bị đầu cuối máy tính, chắc chắn tất cả đều đang chạy, đang chạy một loại chương trình nào đó, và tất cả đều giống hệt những người hàng xóm của họ.
  
  Nhưng cô biết rõ hơn. "Ồ, tôi nghĩ tôi có thể."
  
  Cô cũng biết rằng một người đàn ông như Webb sẽ không bao giờ nghĩ đến việc lắp đặt một công tắc. Không phải sau tất cả những công sức mà anh đã bỏ ra để có được những tài liệu đó, không phải khi mọi theo đuổi ngọt ngào mà anh từng theo đuổi đều đang diễn ra ngay tại đây.
  
  Cô né được cây gậy, dùng dao chặn đòn và để lại lỗ đạn thứ hai trên người người đàn ông. Cô nhảy lên đi theo Wu, rồi quay lại xem Dino thế nào. Tất cả đều tốt. Vấn đề duy nhất họ phải đối mặt bây giờ là cảnh sát.
  
  Wu lưỡng lự; hành lang trống rỗng. "Bạn đi đâu?"
  
  Karin chạy qua, nơi này đã khắc sâu vào trí nhớ của cô. "Tới hang ổ của một trong những con quái vật tồi tệ nhất từng sống," cô nói. "Vậy hãy để nó lạnh giá. Lối này nhé các chàng trai."
  
  
  CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI
  
  
  Bản thân căn phòng thật kinh tởm, dấu vết cuối cùng của Tyler Webb, tràn ngập những hình ảnh bên ngoài chứng tỏ sự điên rồ độc ác bên trong. Họ mở khóa chỉ trong vài giây, nhìn thấy những bức ảnh đóng khung trên tường-những nạn nhân và cuộc đàn áp yêu thích, trước và sau tiếng súng-và một bộ sưu tập kỳ lạ các thiết bị gián điệp từ khắp nơi trên thế giới được sắp xếp trên những chiếc bàn quanh phòng.
  
  Karin cố gắng phớt lờ nó nhất có thể khi đã nghe thấy tiếng còi báo động qua cửa sổ kính. Wu và Dino đứng canh gác khi cô chạy về phía nhà ga.
  
  Sau khi kiểm tra kỹ, cô xác nhận rằng đó chính là thiết bị đang nhận những luồng dữ liệu khổng lồ được kết nối với ổ flash có định dạng đặc biệt và nhìn vào đèn xanh nhỏ sẽ xác nhận việc tự động tải nội dung của thiết bị đầu cuối. Karin dự đoán rằng một lượng lớn thông tin có thể được chuyển và định cấu hình ổ đĩa flash cho phù hợp. Nhanh đến mức cô có thể làm được.
  
  "Chúng ta thế nào rồi?" Cô nhìn lên.
  
  Vũ nhún vai. "Mọi thứ ở đây đều bình yên."
  
  "Ngoại trừ tiếng rên rỉ," Dino nói. "Có rất nhiều thứ đó."
  
  Một phần trong kế hoạch của họ là bỏ lại nạn nhân. Điều này sẽ gây nhầm lẫn và trì hoãn cảnh sát. Karin rất vui vì ít nhất họ cũng là những kẻ côn đồ và xứng đáng có được cuộc sống mới sắp tới. Cô nhìn đèn xanh nhấp nháy, thấy nó nhấp nháy rất nhanh và biết rằng công việc đã gần xong.
  
  "Hãy sẵn sàng".
  
  Còi báo động rền rĩ ngoài cửa sổ.
  
  Đèn báo ngừng nhấp nháy, báo hiệu mọi việc đã hoàn tất. Cô lấy ra một chiếc đĩa nhỏ và đặt nó vào một chiếc túi có khóa kéo bên trong. "Đến lúc phải đi".
  
  Ngay lập tức, các chàng trai tiến về phía trước, cẩn thận di chuyển xung quanh những người đàn ông đang chảy máu và đá vào hai người đang cố gắng đứng dậy. Karin dùng súng đe dọa họ nhưng cô ấy không sử dụng nó. Có thể vẫn còn một số nhầm lẫn về việc vụ nổ súng đến từ đâu. Họ hẳn đã bận rộn với camera giám sát và đặt rất nhiều câu hỏi. Chìa khóa để trốn thoát là không hành động nhanh chóng, thậm chí không cẩn thận.
  
  Điều này đáng lẽ phải gây ngạc nhiên.
  
  Họ mở khóa ba lô, lấy đồ đạc ra rồi vứt những chiếc túi rỗng của mình đi. Họ nhìn nhau và gật đầu.
  
  "Một sĩ quan". Wu chào Dino.
  
  "Một sĩ quan". Dino gật đầu mạnh mẽ với Karin.
  
  "Trung sĩ," cô nói giọng Anh đặc hơn và đi về phía thang máy phục vụ.
  
  Cô ấy nắm giữ trong túi mình chìa khóa của quyền lực, sự thao túng của chính phủ và hoàng gia, cuộc đảo chính này đến cuộc đảo chính khác, quyền tự do tài chính và quyền kiểm soát việc thực thi pháp luật.
  
  Tất cả những gì họ cần là một nơi an toàn để phóng.
  
  
  CHƯƠNG HAI MƯƠI BA
  
  
  Một ngày khác, một chuyến đi máy bay khác, và Matt Drake cảm thấy bị say máy bay nghiêm trọng. Chuyến cất cánh chỉ mới diễn ra một giờ trước và họ đang bắt kịp thời gian trong ngày để hướng tới Đại Tây Dương, hướng tới Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.
  
  Không có ý tưởng rõ ràng về nơi để đi.
  
  Kỵ sĩ thứ ba là Hunger. Drake sợ phải tưởng tượng loại chiến tranh mà Hội đã phát minh ra để gây ra nạn đói. Họ vẫn đang miệt mài phát triển loại vũ khí đầu tiên là súng không gian và đặc biệt là loại vũ khí thứ hai, mã chủ. Hayden vẫn giữ mọi thông tin cho riêng mình nhưng áp lực phải chia sẻ là rất lớn. Chỉ có sự bối rối đột ngột và đích đến không rõ ràng mới khiến cô không hành động có thể chấp nhận được.
  
  Mã chủ đã tổ chức các sự kiện trên khắp một nửa Châu Âu và cuối cùng là Châu Mỹ nhằm lật đổ các nguyên thủ quốc gia trên thế giới, phá hủy cơ sở hạ tầng của đất nước, trói buộc quân đội của họ và giải phóng những kẻ tâm thần muốn đưa Trái đất trở lại thời kỳ đen tối. Nó có vẻ thực đến đáng sợ và dễ dàng đến đáng sợ. Một ngày nọ, quân domino đầu tiên rơi xuống...
  
  Hayden im lặng khi đọc đến cuối. Drake để tâm trí mình hồi tưởng lại tất cả những tiết lộ gần đây: Đội SEAL 7; các đội lực lượng đặc biệt giao chiến với nhau; Tổn thất của quân Pháp, chủ yếu là do quân Nga; và bây giờ là mối liên hệ với người Mỹ bản địa. Tất nhiên, người bản xứ là những kỵ sĩ xuất sắc - có lẽ là những người giỏi nhất từng sống. Nhưng cơn đói đến từ đâu trong tất cả những điều này?
  
  Alicia lặng lẽ ngáy bên cạnh anh, một mắt hơi hé mở. Kenzie đã cố gắng hết sức để ghi lại sự kiện trên video nhưng Dahl đã giữ được cô lại. Drake lưu ý rằng đó không phải là sự thuyết phục nhẹ nhàng về thể xác mà chính là lời nói đã khiến cô thay đổi quyết định. Anh không chắc Dal và Kensi có thân thiết được không. Tất nhiên đó không phải việc của anh ấy, và trên thực tế, anh ấy đang đi dọc theo cùng một đường ray, nhưng...
  
  Drake muốn điều tốt nhất cho Người Thụy Điển Điên và chỉ thế thôi.
  
  Lauren ngồi phía trước, với Smith càng gần càng tốt mà không làm cô cảm thấy quá khó xử. Yorgi, Kinimaka và Mai đang nói chuyện nhỏ ở cuối máy bay; hầm hàng mà họ đang ở chỉ là một cái bồn rửa trần cao, ồn ào, có gió lùa. Ít nhất một lần anh ấy muốn bay hạng nhất. Thậm chí, xe khách còn vượt qua hạng hành lý.
  
  Lauren tập trung vào thư từ mà họ vẫn đang thực hiện giữa họ và Washington. Hiện tại, cuộc trò chuyện đang diễn ra chậm chạp và thiếu tập trung, mang tính động não hơn là cuộc thảo luận thực sự. Mặc dù có rất nhiều người đam mê công nghệ nhưng Drake vẫn tin chắc rằng họ sẽ tìm thấy chính xác những gì họ đang tìm kiếm.
  
  Nhiều giờ trôi qua và các bang ngày càng xích lại gần nhau hơn. Lauren bắt đầu quan tâm đến các vật liệu khác nhau đến từ các quốc gia cạnh tranh. Người Israel dường như đã giải quyết được các mối liên hệ của Mỹ gần như đồng thời với SPIR. Người Anh cũng vậy. Người Trung Quốc vẫn im lặng, và người Pháp, rất có thể, đã thoát khỏi điều đó. Drake biết họ sẽ không nghe được gì từ SEAL. Tất nhiên, trên thực tế, họ không có ở đó.
  
  Dahl nói: "Sẽ rất thú vị nếu xem liệu họ có gửi những đội này đến Mỹ một cách lặng lẽ hay không. "Hoặc sử dụng các lệnh nội bộ."
  
  "Mọi người đã thâm nhập vào xã hội chưa?" Hayden nhìn lên. "Tôi nghi ngờ điều đó. Các đặc vụ ngầm phải mất nhiều năm để tạo ra."
  
  Smith nói: "Và không khó để bay vào mà không bị phát hiện. "Những kẻ buôn bán ma túy đã làm việc này trong nhiều thập kỷ."
  
  "Có manh mối nào về người da đỏ tồi tệ nhất từng sống này không?" Mai hỏi.
  
  "Không phải từ Washington, và nếu đối thủ cạnh tranh của chúng tôi biết, họ sẽ giữ bí mật."
  
  "Nhảm nhí".
  
  Drake nhìn vào thời gian và nhận ra rằng họ đang đến gần Hoa Kỳ. Anh nhẹ nhàng lay Alicia dậy.
  
  "Ồ?"
  
  "Đã đến lúc thức dậy".
  
  Kenzi tiến lại gần hơn. "Anh đã chuẩn bị sẵn bình sữa cho em rồi, em yêu."
  
  Alicia vẫy tay với cô ấy. "Chết tiệt, chết tiệt! Hãy mang thứ này ra khỏi tôi!"
  
  "Chỉ là tôi!"
  
  Alicia lùi lại xa nhất có thể mà vách ngăn cho phép. "Thằng hề xiếc đẫm máu."
  
  "Nhạc pop là gì?" Kinimaka có vẻ thực sự quan tâm.
  
  "Nó có nghĩa là "khuôn mặt" trong tiếng Anh," Drake nói. Và để đáp lại sự chán nản rõ ràng của Kensi, anh ấy nói, "Tôi không đồng ý. Bạn đúng là Bobby Dazzler."
  
  "Thật sự?" Alicia gầm gừ.
  
  "Cái gì? "
  
  "Điều đó có nghĩa là trông em không tệ chút nào, em yêu."
  
  Kensi cau mày khi Alicia bắt đầu gầm gừ, và Drake nhận ra có lẽ anh đã vượt quá giới hạn với cả hai người phụ nữ. Chà, ít nhất là với Kenzi. Anh gật đầu nhanh với Lauren.
  
  "Không bao giờ. Bạn có chắc chắn? "
  
  Sự chú ý chuyển sang tờ New Yorker.
  
  "Ồ vâng, tôi chắc chắn." Lauren đã nhanh chóng giấu đi sự ngạc nhiên của mình và đi thẳng vào việc báo cáo tin tức. "Cho tôi một cái gì đó."
  
  Ngay lập tức, như thể do duyên phận, tin vui đã quay trở lại. Lauren bật loa ngoài. "Này mọi người, thật vui khi thấy chúng ta vẫn vui vẻ." Ông Obnoxious lại bắt máy. "Ồ, tin tốt là trong khi các bạn đang nhận phần tử của mình thì tôi đang làm việc trên một chiếc máy tính đang rất nóng. Vì vậy, đầu tiên là kỵ sĩ thứ hai và cuộc chinh phục. Cô Jay? Chó lớn sủa."
  
  Hayden lắc đầu. "Nói tiếng Mỹ đi, đồ khốn, nếu không tôi sẽ sa thải anh."
  
  Drake liếc qua bàn, biết rằng cô vẫn đang trì hoãn. Suy cho cùng thì mật mã đó vẫn thuộc quyền sở hữu của họ và người Mỹ biết điều đó. Rồi một ý nghĩ chợt đến với anh, và anh ra hiệu cho cô ngồi cùng anh ở cuối máy bay.
  
  Họ lặng lẽ ôm nhau.
  
  "Có thể chỉ mất một tờ giấy thôi được không?" anh ấy hỏi. "Điều quan trọng nhất trong số đó."
  
  Cô nhìn chằm chằm. "Tất nhiên là nếu bạn muốn nhắm mục tiêu vào chúng tôi. Họ không ngu ngốc đến thế đâu."
  
  Anh ấy đã nhún vai. "Tôi biết, nhưng hãy xem giải pháp thay thế."
  
  Hayden tựa lưng vào ghế. "Chà, tôi nghĩ chúng ta đã tiêu rồi. Một hành động không phục tùng khác có thể gây ra tác hại gì?"
  
  "Hãy hỏi Đội SEAL 7 khi họ tới đây."
  
  Cả hai nhìn nhau một lúc, cả hai đều tự hỏi chính xác mệnh lệnh của đội kia là gì. Sự bí mật của nó khiến họ lo lắng. Hayden nghe thấy người đàn ông đáng ghét lại bắt đầu nói chuyện liền quay lại.
  
  "Đặc vụ Jay, Washington muốn biết chi tiết chính xác về Chiếc hộp chinh phục."
  
  "Nói với họ là tôi sẽ liên lạc với họ."
  
  "Ừm, thật sao? Khỏe."
  
  "Anh có gì mới không?"
  
  "Có, có, chúng tôi muốn. Hãy cho tôi một giây".
  
  Hayden quay lại với Drake. "Đã đến lúc phải đưa ra quyết định, Matt. Để kết thúc?"
  
  Drake lắc lư trên gót chân và mỉm cười. "Luôn luôn".
  
  Hayden rút ra một mảnh giấy từ chồng giấy.
  
  "Bạn đã tìm thấy tờ giấy mình cần chưa?"
  
  "Tôi đã nghĩ về điều này hai giờ trước."
  
  "Ồ".
  
  Cùng nhau, và không còn một giây đau khổ nào nữa, họ đã phá hủy vị trí dẫn đầu quan trọng nhất trong chuỗi chính. Sau đó Hayden gấp tất cả các tờ giấy lại với nhau và đặt chúng trở lại hộp đặt hàng. Những người còn lại trong nhóm nhìn cả hai mà không bình luận gì.
  
  Họ cùng nhau như một.
  
  "Khỏe". Người đàn ông đến từ Washington đã trở lại. "Bây giờ chúng tôi thực sự nấu ăn bằng gas. Có vẻ như Lệnh Phán xét Cuối cùng đã đánh trúng đầu với những mô tả về Kỵ sĩ thứ ba - Hunger. Người da đỏ tồi tệ nhất từng sống và anh ta bị bao vây bởi súng."
  
  "Người Mỹ bản xứ?" - Kinimaka hỏi.
  
  "Ồ vâng, sinh năm 1829; đây là bảy trăm năm sau Thành Cát Tư Hãn và một nghìn mười bốn trăm năm sau Hannibal. Gần như chính xác..." Anh ngừng lại.
  
  "Lạ thật," Kinimaka điền vào chỗ trống.
  
  "Có thể, có thể," nhà thực vật học nói. "Có người từng nói không có sự trùng hợp ngẫu nhiên. Được rồi để xem. Dù sao thì tôi cũng đã định tuyến lại máy bay và giờ cậu đang hướng tới Oklahoma."
  
  "Chúng ta có biết người kỵ sĩ già này là ai không?" Drake hỏi.
  
  "Tôi có thể nói anh ấy là người Mỹ bản địa nổi tiếng nhất trong số họ, không phải là người tệ nhất, nhưng tôi biết gì?"
  
  Alicia cựa quậy, vẫn còn ngái ngủ. "Không đến mức đó đâu, chết tiệt."
  
  "Vậy, cám ơn. Chà, Goyaale, có nghĩa là "người ngáp", là một thủ lĩnh nổi tiếng của bộ tộc Apache. Họ đã chống lại Mỹ và người Mexico trong suốt cuộc đời của ông, các cuộc đột kích của ông đã trở thành cái gai khủng khiếp đối với phía Mỹ."
  
  Mai nói: "Rất nhiều người Mỹ bản địa đã làm như vậy.
  
  "Tất nhiên rồi, và điều đó đúng. Nhưng người đàn ông này được tôn sùng như một nhà lãnh đạo và chiến lược gia xuất sắc, một hình mẫu của chiến tranh đột kích và trả thù. Điều này nghe có quen không?
  
  Drake gật đầu đồng ý. "Giống như Hannibal và Thành Cát Tư Hãn."
  
  "Anh hiểu rồi, em yêu. Anh ta đầu hàng ba lần và sau đó trốn thoát ba lần. Họ đã làm một số bộ phim về chiến công của anh ấy. Sau đó anh ta bị đối xử như một tù nhân chiến tranh và lần đầu tiên được chuyển đến Pháo đài Bowie cùng với nhiều người khác."
  
  "Và anh ta lại bỏ chạy?" Alicia có vẻ như muốn nghĩ như vậy.
  
  "KHÔNG. Khi về già, Geronimo đã trở thành người nổi tiếng."
  
  "À, giờ tôi đã hiểu," Drake nói. "Cùng với Bò Ngồi và Ngựa Điên, có lẽ anh ấy là người nổi tiếng nhất."
  
  "À, vâng, và bạn có biết ba người đó từng ở cùng nhau không? Wow-wow, chúng ta đang ngồi bên đống lửa. Xây dựng cái này cái kia? Nói về việc chọn người nổi tiếng mà bạn yêu thích để đi uống cà phê - tôi sẽ chọn ba người này."
  
  Alicia gật đầu. "Đó sẽ là một trải nghiệm khó quên," cô đồng ý. "Tất nhiên, giả sử rằng Depp và Boreanaz không được tự do."
  
  "Vào năm 1850? Chắc là không. Nhưng anh chàng Depp này? Anh ấy dường như không bao giờ già đi, vậy ai biết được? Bạn có nhớ câu chuyện về những thầy thuốc có thể di chuyển manitou - linh hồn của họ - xuyên thời gian không? Dù sao đi nữa...Geronimo đã xuất hiện tại Hội chợ Thế giới năm 1904 và một số cuộc triển lãm nhỏ hơn khác. Người đàn ông tội nghiệp không bao giờ được phép trở về nhà và ông đã chết tại Fort Sill, vẫn là tù nhân chiến tranh vào năm 1909. Ông được chôn cất tại Nghĩa trang người da đỏ Fort Sill, được bao quanh bởi mộ của người thân và các tù nhân chiến tranh Apache khác."
  
  "Vũ khí". Dahl nói. "Người đàn ông dũng cảm."
  
  "Ồ, và tất nhiên, còn có rất nhiều khẩu súng của chính Pháo đài Sill, nơi ngày nay được dùng làm trường dạy pháo binh của Quân đội Hoa Kỳ. Nó vẫn là pháo đài hoạt động duy nhất ở vùng đồng bằng phía nam, đóng một vai trò trong cái gọi là Chiến tranh Da đỏ và hoạt động tích cực trong mọi cuộc xung đột lớn kể từ năm 1869." Geek dừng lại trước khi nói thêm, "The Order đã chọn địa điểm này và người cưỡi ngựa này là có lý do."
  
  "Ngoại trừ vũ khí?" - Dahl hỏi.
  
  "Và cả tai tiếng nữa," câu trả lời vang lên. "Cuộc đột kích ban đầu vào Lãnh thổ Da đỏ được dẫn đầu từ đây bởi Buffalo Bill và Wild Bill Hickok. Pháo đài bao gồm Kỵ binh số 10, còn được gọi là Lính Trâu."
  
  "Vậy hãy tóm tắt lại nhé." Dahl thở dài. "Mộ của Geronimo nằm bên trong Pháo đài Sill. Hội đã tìm cách tiết lộ kế hoạch chế tạo vũ khí hủy diệt trong đó ít nhất bốn mươi năm trước, và giờ đây nửa tá đội lực lượng đặc biệt nguy hiểm nhất hành tinh đang lao thẳng về phía đó."
  
  Trong sự im lặng sâu sắc, anh chàng đam mê vui vẻ nói: "Ừ, anh bạn, thứ hay đấy nhỉ?"
  
  
  CHƯƠNG 24
  
  
  Khi máy bay cất cánh ở chặng cuối của chuyến bay tới Oklahoma, phi hành đoàn đã thảo luận về những gì họ biết cho đến nay - hầu hết những tiết lộ về bốn phương của trái đất, các kỵ sĩ và vũ khí chết người mà tội phạm chiến tranh của Đức Quốc xã đã chôn giấu trong đó. ngôi mộ của các lãnh chúa cũ. Âm mưu này rất rộng lớn, phức tạp và không thể tránh khỏi - bởi vì Hội muốn nó tồn tại được trăm năm. Và ngay cả bây giờ, theo văn bản, Kỵ sĩ thứ tư là "Sự phán xét cuối cùng thực sự".
  
  Xét về những vũ khí được phát hiện cho đến nay, nó có thể là cái quái gì?
  
  Drake đã cân nhắc điều này. Đầu tiên họ phải đến Fort Sill và ngăn chặn mọi người chạm tay vào vũ khí gây đói. Và lo lắng về việc những người khác đang tiến thẳng tới Kỵ sĩ thứ tư - Tai họa của Chúa. Ý tôi là...cái tên này là gì vậy?
  
  "Tôi có thể hỏi một câu hỏi?" - anh nói khi máy bay bắt đầu hạ cánh.
  
  "Bạn đã làm rồi," gã lập dị cười lớn, khiến Hayden, Alicia và May phải nhắm mắt lại, sự kiên nhẫn của họ cạn kiệt.
  
  "Làm thế nào mà Geronimo có được danh hiệu này?"
  
  "Geronimo là một chiến binh thực sự. Ngay cả trên giường bệnh, ông cũng thừa nhận rằng ông rất hối hận vì quyết định từ bỏ của mình. Những lời cuối cùng của anh ấy là: 'Đáng lẽ tôi không bao giờ nên bỏ cuộc. Tôi phải chiến đấu cho đến khi là người cuối cùng đứng vững." Ông ấy cũng có chín người vợ, một số người cùng một lúc."
  
  "Nhưng người da đỏ tồi tệ nhất từng sống?"
  
  "Trong suốt cuộc đời binh nghiệp của mình, Geronimo nổi tiếng với những trò hề táo bạo và vô số lần trốn thoát. Anh ta biến mất trong những hang động không có lối ra, chỉ được nhìn thấy ở bên ngoài sau đó. Anh ta luôn thắng, mặc dù anh ta luôn thuộc thiểu số. Có một nơi ở New Mexico cho đến ngày nay vẫn được biết đến là Hang Geronimo. Một trong những câu chuyện vĩ đại nhất kể về việc ông đã lãnh đạo một nhóm nhỏ gồm 38 đàn ông, phụ nữ và trẻ em bị hàng nghìn quân Mỹ và Mexico truy lùng khủng khiếp trong hơn một năm. Vì vậy, ông đã trở thành người Mỹ bản địa nổi tiếng nhất mọi thời đại và giành cho mình danh hiệu "người da đỏ tồi tệ nhất từng sống" trong số những người da trắng định cư vào thời đó. Geronimo là một trong những chiến binh cuối cùng chấp nhận chiếm đóng vùng đất của họ bằng cách Hoa Kỳ."
  
  Alicia nhớ lại đầy tiếc nuối: "Tôi từng bị gọi là "con mụ tồi tệ nhất từng sống". Tôi không thể nhớ là ai."
  
  "Chỉ một lần thôi à?" Kenzi hỏi. "Điều này thật kỳ lạ".
  
  "Rất có thể đó là tôi." Mai mỉm cười nhẹ với cô.
  
  "Hoặc tôi," Drake nói.
  
  Dahl trông như thể não anh ấy đang vỡ tung. "Ồ, tôi nghĩ là tôi nhớ rồi..."
  
  "Fort Sill," viên phi công nói. "Còn mười phút nữa. Chúng tôi được phép hạ cánh và thời tiết ở khu vực này rất nóng".
  
  Drake cau mày, chuẩn bị tinh thần. "Nóng? Anh ấy đang đọc từ một kịch bản đã được chỉnh sửa hay sao?"
  
  "Có lẽ có khoảng tám mươi người ở dưới đó." Kinimaka nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ rất nhỏ.
  
  "Tôi nghĩ ý anh ấy là quan tâm," Yorgi lên tiếng. "Hoặc bị tấn công."
  
  "Không, ý anh ấy là địa vị của anh ấy," Smith nói với họ. "Chuẩn bị xuất sắc."
  
  Máy bay chạm đất và nhanh chóng dừng lại. Gần như ngay lập tức cửa chở hàng phía sau bắt đầu mở ra. Cả đội, đã duỗi người và đứng vững, vội vã bước ra ngoài dưới ánh nắng phản chiếu rực rỡ từ mặt đường nhựa. Một chiếc trực thăng đang đợi họ đưa họ đến lãnh thổ của Fort Sill. Khi họ đến nơi, một đại tá từ Fort Sill đã thông báo ngắn gọn cho họ về tình hình.
  
  "Chúng tôi ở đây trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu hoàn toàn. Tất cả vũ khí đã sẵn sàng, nạp đạn và ngắm bắn. Cả mộ của Geronimo nữa, và chúng tôi đã sẵn sàng quay phim."
  
  "Chúng ta còn năm người." Hayden nói. "Tôi đang tích cực tiến vào bãi chôn lấp. Tôi chắc chắn rằng bạn nhận thức được tất cả các đối thủ tiềm năng."
  
  "Tôi đã chuẩn bị đầy đủ rồi thưa cô. Đây là cơ sở của Quân đội Hoa Kỳ, cơ sở của Thủy quân lục chiến và căn cứ phòng không và lữ đoàn cứu hỏa. Hãy tin tôi khi tôi nói với bạn rằng chúng tôi đã xem xét mọi góc độ của mình."
  
  Hayden khoanh vùng và quan sát Pháo đài Sill xuất hiện bên dưới. Drake quét khu vực và kiểm tra vũ khí của mình lần cuối.
  
  Tôi chắc như đinh đóng cột.
  
  
  CHƯƠNG 25
  
  
  Bầu không khí sôi động, mọi người lính đều căng thẳng và mong chờ một cuộc chiến nào đó. Đoàn đi giữa những cột gạch rộng và di chuyển giữa nhiều bia mộ, mỗi bia mộ là nơi an nghỉ của một vị anh hùng đã ngã xuống. Mộ của Geronimo nằm ở một nơi hẻo lánh và họ phải mất thêm nhiều phút mới đến được. Hayden dẫn đầu, Kinimaka đi phía sau.
  
  Drake lắng nghe, dần quen với môi trường xung quanh. Địa điểm có nhiều tiểu đoàn pháo binh chưa bao giờ yên tĩnh, nhưng hôm nay người ta gần như có thể nghe thấy tiếng lá xào xạc trong gió. Khắp nơi trong căn cứ mọi người đang chờ đợi. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng. Mệnh lệnh từ trên truyền xuống là phải đứng vững trước những gì sắp xảy ra. Người Mỹ sẽ không bị mất mặt.
  
  Họ đi dọc theo một con đường hẹp trải đầy đá phiến, đôi ủng kêu lạo xạo. Có vẻ kỳ lạ khi duy trì cảnh giác cao độ bên trong một căn cứ như vậy, nhưng các quốc gia và đội mà họ đối đầu chắc chắn có khả năng làm được bất cứ điều gì.
  
  Drake đi cạnh Lauren, người luôn cập nhật cho nhóm những thông tin mới.
  
  "Người Pháp vẫn đang hoạt động. Hiện tại có hai chiếc, và sẽ có thêm nhiều chiếc nữa."
  
  "Báo cáo về vụ nổ súng ở thành phố Oklahoma. Đó có thể là người Anh. Không thể nói trước vào thời điểm này."
  
  Và câu trả lời: "Đúng, chúng tôi có vũ khí chinh phục. Nó ở ngay đây. Nếu bạn đưa ai đó vào căn cứ, tôi chắc chắn chúng ta có thể vượt qua được."
  
  Drake đoán rằng họ có thể đã an toàn trước Đội SEAL 7, ít nhất là ở bên trong. Thực tế đơn giản là họ được phép vào Hoa Kỳ và sau đó vào một địa điểm của Quân đội đã cho anh biết có điều gì đó không ổn nghiêm trọng.
  
  Ai đã gửi con dấu?
  
  Tại sao?
  
  Hayden đi chậm lại khi người hướng dẫn dẫn họ đi theo một con đường khác thậm chí còn hẹp hơn. Anh nhanh chóng dừng lại trước nửa tá biển báo.
  
  "Cái này," anh nói, "thuộc về Geronimo."
  
  Tất nhiên, nó hầu như không thể nhầm lẫn được. Bia mộ không phải là bia mộ thông thường mà là một ngôi mộ đá; một đống đá nhân tạo lớn có hình kim tự tháp thô sơ với một tấm bảng đặt ở giữa mang cái tên rõ ràng có chủ ý 'Geronimo'. Đó là một nơi vô cùng cổ xưa và chắc chắn phải rất ấn tượng vào thời đó. Bên cạnh ông là mộ của vợ Zi-ye và con gái Eva Geronimo Godley.
  
  Drake cảm thấy có chút kính sợ về mặt tinh thần khi nhìn thấy mộ của người chiến binh vĩ đại và biết rằng những người khác cũng cảm thấy như vậy. Người đàn ông này là một người lính chủ yếu chiến đấu chống lại người Mexico và chiến đấu vì gia đình, đất đai và lối sống của mình. Đúng, anh ấy đã thua, giống như Cochise, Sitting Bull và Crazy Horse đã thua, nhưng tên tuổi của họ vẫn tồn tại trong nhiều năm.
  
  Một chiếc máy xúc nhỏ đã sẵn sàng.
  
  Hayden gật đầu với người chỉ huy căn cứ, người này gật đầu với người lái máy xúc. Chẳng mấy chốc, một chiếc máy xúc lớn đã hoạt động, nâng những khối đất khổng lồ và rải chúng xuống mặt đất gần đó. Drake cũng nhận thức được hành vi xúc phạm và những cáo buộc có thể được đưa ra chống lại quân đội, nhưng sự hiện diện của rất nhiều binh lính gần đó có nghĩa là khó có ai có thể phát hiện ra. Họ có thể sẽ đóng cửa Fort Sill với công chúng một thời gian.
  
  Lệnh đã thực hiện điều này như thế nào?
  
  Tôi tự hỏi... đã bao nhiêu năm rồi nhỉ? Có lẽ lúc đó việc truy cập đã dễ dàng hơn. Hayden bảo người lái máy xúc đào nhẹ nhàng, chắc chắn anh ta nhớ đến ngôi mộ nông của Hannibal nơi không có quan tài. Nhóm nghiên cứu chứng kiến cái hố ngày càng sâu hơn và gò đất trở nên cao hơn.
  
  Cuối cùng, chiếc máy xúc dừng lại và hai người đàn ông nhảy xuống hố để loại bỏ những mảnh đất cuối cùng.
  
  Drake từ từ di chuyển về phía rìa hố. Alicia đã ăn trộm cùng anh ta. Đúng như dự đoán, Kinimaka đã lùi lại vì không muốn bị tụt xuống cuối bảng. Hai người dọn đất khỏi nắp quan tài rồi hét lên đòi nâng dây thừng buộc vào gầu máy xúc. Chẳng mấy chốc, quan tài bắt đầu từ từ nâng lên và Drake lại nhìn xung quanh.
  
  Anh biết rằng khắp nơi đều có người đứng với vẻ mặt nghiêm nghị và vây quanh trại. Bây giờ anh bắt đầu nhận ra rằng sẽ không có trận chiến nào cả. Quan tài của Geronimo được cẩn thận hạ xuống đất, những mảnh đá và đất nhỏ vỡ vụn. Hayden nhìn người chỉ huy căn cứ, người này nhún vai.
  
  "Nhóm của anh, đặc vụ Jay. Tôi được lệnh phải cung cấp cho anh mọi thứ anh cần."
  
  Hayden tiến về phía trước khi một trong những người thợ đào mở nắp quan tài. Đội đã dẫn đầu. Nắp được nâng lên dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên. Drake ngó qua khung ảnh vào sâu trong hộp.
  
  Xem một trong những điều ngạc nhiên lớn nhất trong cuộc đời bạn.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden lùi ra, cứng đờ một lúc; Nhiệm vụ bị lãng quên, cuộc đời của cô bị lãng quên, bạn bè của cô đột ngột ra đi khi não cô hóa đá.
  
  Không bao giờ...
  
  Nó là điều không thể. Điều này chắc chắn là đúng. Nhưng cô không dám nhìn đi chỗ khác.
  
  Bên trong quan tài, được gắn trên giá đỡ bằng titan, có treo một màn hình kỹ thuật số hiện đại và khi họ quan sát, nó trở nên sống động.
  
  Tiếng cười nghèn nghẹt phát ra từ loa. Hayden và những người khác lùi lại, không nói nên lời. Tiếng cười nhân tạo vang vọng trên màn hình nâng cao khi vô số màu sắc tràn ngập nó, nhấp nháy sau ánh chớp của những ngôi sao mọc lên như nấm. Cả đội bắt đầu tỉnh táo lại và Drake quay sang họ.
  
  "Có đúng không... ý tôi là... cái quái gì-"
  
  Dahl đến gần hơn để nhìn rõ hơn. "Lão Geronimo tội nghiệp còn ở đây không?"
  
  Hayden kéo anh ta đi. "Cẩn thận! Bạn không hiểu hết ý nghĩa của việc này à?"
  
  Dahl chớp mắt. "Điều này có nghĩa là ai đó đã để lại cho chúng tôi một màn hình thay vì một chiếc hộp. Bạn có nghĩ đây là vũ khí không?
  
  "Hội vẫn chưa từ bỏ việc này," Hayden nói. "Ít nhất là không khi nói đến tội phạm chiến tranh của Đức Quốc xã. Điều này có nghĩa là Lệnh là-"
  
  Nhưng rồi tiếng cười dừng lại.
  
  Hayden sững người, không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Cô nhìn xuống, sẵn sàng cúi xuống và trốn. Cô đứng trước mặt Lauren. Cô ước Kinimaka, Drake và Dal đừng quá thân thiết. Cô ấy...
  
  Logo nhấp nháy trên màn hình, màu đỏ tươi trên nền đen, không gì khác hơn là một vệt máu trong tâm trí cô.
  
  "Đây là biểu tượng của mệnh lệnh," Alicia nói.
  
  Tôi không hiểu," May thừa nhận. "Làm sao họ có thể đặt được màn hình đó vào đúng vị trí? Và làm sao nó vẫn có thể hoạt động được?"
  
  "Họ đã không làm điều đó," Yorgi nói.
  
  Logo mờ dần và Hayden gạt mọi thứ khác ra khỏi đầu cô. Màn hình đen xuất hiện trở lại và một giọng nói hạ thấp giả tạo bắt đầu vang lên qua loa.
  
  "Chào mừng đến với cơn ác mộng của các bạn, các chàng trai và các cô gái," nó viết, và sau đó có một khoảng dừng để bật ra một tràng cười cố nén. "Đói chào đón bạn, và bạn nên biết rằng hai Kỵ sĩ cuối cùng là những kẻ tồi tệ nhất trong số họ. Nếu cơn đói không đến với bạn, cái chết sẽ đến! Hà, Hà. Hà, ha, ha."
  
  Hayden mất một lúc để tự hỏi đầu óc méo mó và trí tưởng tượng méo mó nào đã nghĩ ra thứ tào lao này.
  
  "Vậy thì hãy đi thẳng vào vấn đề. Kỵ sĩ thứ ba thà tiêu diệt tất cả các bạn còn hơn là cho phép các bạn tiêu diệt lẫn nhau. Cơn đói làm điều đó, tôi nói có đúng không? "- giọng nói nghẹn ngào tiếp tục. "Và bây giờ bạn đã bước vào thời đại điện tử, điều đó sẽ diễn ra nhanh hơn rất nhiều. Bạn đã bao giờ nghe nói đến Strask Labs chưa?"
  
  Hayden cau mày, nhìn nhanh xung quanh và quay sang chỉ huy căn cứ. Anh gật đầu và định nói thì giọng nói tiếp tục.
  
  "Đây là một trong những tập đoàn lớn nhất, quyết tâm chiếm lĩnh thế giới. Quyền lực. Ảnh hưởng. Khối tài sản khổng lồ, họ muốn có tất cả và bắt đầu chuyển sang các giải đấu lớn. Chính phủ Mỹ gần đây đã đặt niềm tin vào Strask Labs."
  
  Nó có nghĩa là gì? Hayden nghĩ về điều đó. Và gần đây như thế nào?
  
  "Ở Dallas, Texas, cách đây không xa, Strask có một phòng thí nghiệm thử nghiệm sinh học. Họ sản xuất thuốc, bệnh tật, thuốc chữa bệnh và vũ khí. Họ chạy âm giai. Nếu ngoài kia có một loại bệnh nhiễm trùng chết người, một loại virus giết người thế giới, một ống đựng khí độc thần kinh hoặc một loại vũ khí sinh học mới, thì Strask ở Dallas sẽ có nó. Theo nghĩa đen," anh càu nhàu, "đó là một cửa hàng tổng hợp."
  
  Hayden muốn dừng chuyện đó ngay tại đó. Mọi chuyện đang diễn ra theo chiều hướng rất xấu.
  
  "Phòng thí nghiệm sinh học đã trở thành mục tiêu. Nạn đói sẽ bùng phát. Cây trồng của bạn và những cây trồng trên khắp thế giới sẽ khô héo và chết. Đó là chất độc do con người tạo ra, cố tình nhắm vào một loại cây trồng cụ thể và không thể ngăn chặn được. Chúng ta là Lệnh Phán Xét Cuối Cùng. Và như tôi đã nói, đây là cơn ác mộng của bạn."
  
  Việc ghi âm đã dừng lại. Hayden chớp mắt và nhìn chằm chằm, hoàn toàn không biết gì về thế giới và những vấn đề của mình. Nếu Lệnh nhắm vào một phòng thí nghiệm sinh học đã xác định được vụ ô nhiễm cây trồng và lên kế hoạch tiêu hủy tất cả nguồn cung cấp, thì...
  
  Điều đó là có thể. Và có thể xảy ra. Không còn nghi ngờ gì nữa, căn bệnh này cũng sẽ ảnh hưởng đến đất, khiến không loại cây trồng nào có thể trồng được nữa.
  
  Sau đó, đột nhiên, màn hình sống động trở lại.
  
  "Ồ, bây giờ chúng ta đang sống trong thời đại điện tử, hãy để tôi kể cho bạn nghe điều này. Bằng cách mở quan tài này, bằng cách bắt đầu ghi âm này, bạn đã khiến mọi thứ chuyển động-bằng điện tử!"
  
  
  CHƯƠNG 26
  
  
  Fort Sill bước vào cuộc chiến. Người chỉ huy căn cứ hét lên yêu cầu một kỹ thuật viên đến và tháo rời đoạn ghi âm, màn hình và bất cứ thứ gì khác mà họ có thể tìm thấy bên trong quan tài. Hayden nhìn thấy những đống quần áo cũ và xương ở phía dưới và phải cho rằng Order chỉ đơn giản đặt một tấm bình phong bên trong và để cho ai đó tìm thấy. Phải chăng tín hiệu kết nối với Wi-Fi của căn cứ đã tắt vào thời điểm họ mở quan tài?
  
  Tôi phải tin như vậy. Bản in đánh dấu sự bắt đầu của quá trình ghi âm. Rất có thể, các cảm biến đã có liên quan. Bất cứ ai đã làm tất cả điều này là người hiểu biết về công nghệ. Điều này đặt ra một câu hỏi khác.
  
  "Có phải chúng ta vừa vượt lên trước bọn tội phạm chiến tranh của Đức Quốc xã cách đây 50 năm hay không?"
  
  "Tôi không hiểu," Smith nói.
  
  Nhóm đã di chuyển ra khỏi mộ của Geronimo để cho những người khác tham gia và hiện đang đứng thành một nhóm dưới tán cây.
  
  "Tôi nghĩ mọi chuyện khá rõ ràng," Hayden nói. "Anh chàng nói chúng ta là Lệnh Phán Xét Cuối Cùng. Họ vẫn tồn tại."
  
  Người chỉ huy căn cứ tiến lại gần. "Mọi người ơi, chúng tôi đã tăng gấp đôi và gấp ba lần việc kiểm tra chu vi của mình. Không có dấu hiệu của kẻ thù lực lượng đặc biệt của bạn. Có vẻ như lần này họ rõ ràng đã bỏ lỡ mục tiêu và tôi thực sự đã đổ lỗi cho họ. Ở đây có rất nhiều hỏa lực." Anh ta chỉ vào những người lính đang đứng xung quanh pháo đài.
  
  Lauren lưu ý: "Điều này không có nghĩa là tín hiệu phát ra từ ngôi mộ đó không được phát đi ở những nơi khác. "Bất kỳ số lượng người nào cũng có thể nhìn thấy nó dưới hình thức này hay hình thức khác."
  
  "Mặc dù điều này là đúng," người chỉ huy gật đầu, "nhưng chúng tôi có thể làm được rất ít điều đó. Bây giờ những gì chúng ta có thể làm là gọi cho Strask Labs và như họ nói, cảnh báo những kẻ này."
  
  Anh ta chỉ vào một người đàn ông gần đó đang áp điện thoại vào tai.
  
  Hayden biết cô nên gọi cho Thư ký Crowe, nhưng kiềm chế khi cuộc gọi của người lính vang qua loa, tiếng bíp không ngừng khiến đội SPEAR lo lắng nhìn xung quanh.
  
  Người chỉ huy căn cứ cho biết: "Đây là phòng thí nghiệm có nhân viên trực 24/24. "Theo lời kêu gọi của quân đội và Nhà Trắng. Tôi không thể diễn tả nó tệ đến mức nào." Anh đổ lỗi cho tiếng chuông điện thoại.
  
  "Bạn không cần phải làm vậy." Hayden nói. "Bạn có thể liên hệ với chính quyền địa phương không? Gửi họ tới Strask và nói với họ rằng chúng ta đang trên đường tới đây."
  
  "Ngay lập tức, đặc vụ Jay."
  
  Hayden chạy về phía chiếc trực thăng. "Chúng ta phải đến Dallas! Hiện nay! "
  
  
  CHƯƠNG HAI BẢY
  
  
  Karin đã dành những gì quan trọng đối với cô ấy trong một khoảng thời gian vô tận trước khi đưa ổ đĩa flash vào thiết bị đầu cuối máy tính. Cô nhận thức rõ rằng ai đó có sự giàu có và ảnh hưởng như Tyler Webb có thể cài đặt bất kỳ công nghệ nào vào máy tính của anh ta - đặc biệt là công nghệ chứa đựng tất cả những bí mật bẩn thỉu mà anh ta đã tích lũy trong nhiều năm.
  
  Và cô ấy đã ở đây.
  
  Người phụ nữ trẻ tuổi. Máy tính. Thẻ thông tin.
  
  Trong quá khứ họ đã gọi tôi bao nhiêu cái tên? Cô gái có dữ liệu. Đi vào một trang web. Khakaz. Đã lâu rồi, xa xôi nhưng vẫn còn phù hợp.
  
  Dino và Wu đứng nhìn, việc giám sát ngôi nhà đã tốt nhất có thể. Họ có cảm biến cho mọi cách tiếp cận và lập kế hoạch cùng với các chiến lược dự phòng cho cả tình huống sơ tán khó khăn và nhẹ nhàng. Cả ba người lính hiện đang trong tình trạng nghiêm trọng - bị đánh đập, bầm tím, đang dần hồi phục sau chuyến đi bộ ở San Francisco. Họ cũng nóng, đói và thiếu tiền. Dưới sự bảo đảm của Karin, họ đặt cược mọi thứ vào đó. Từ đầu.
  
  "Đã đến lúc chứng minh giá trị của bạn," cô nói.
  
  Những năm đầu đời không bao giờ rời bỏ cô; trong một thời gian dài cô đã quay lưng lại với thế giới. Tự hủy diệt là một trong những cách chuộc tội.
  
  "Chúng tôi tin vào bạn," Dino nói.
  
  Cô mỉm cười nhăn nhó khi lắp ổ đĩa flash vào và xem màn hình lớn. Cô đã thiết kế mọi thứ để chạy nhanh nhất có thể, và giờ đây hoàn toàn không có độ trễ khi dòng nhắc hiện lên trên màn hình:
  
  Tiếp tục?
  
  Quá đúng.
  
  Cô ngồi xuống và bắt tay vào làm việc. Bàn phím lạch cạch, ngón tay cô rung lên, màn hình nhấp nháy. Cô không mong đợi có thể tìm thấy hoặc thậm chí hiểu được tất cả cùng một lúc-có rất nhiều gigabyte thông tin trong đó-và đó là lý do tại sao cô khiến mọi thứ trở nên cực kỳ an toàn nhất có thể trước khi tải vào ổ đĩa. Cô cũng mở một vài tài khoản ở nước ngoài và một vài tài khoản ở Los Angeles để họ có thể nhanh chóng gửi một số tiền mặt vào. Tất nhiên, cô ấy nhớ mọi thứ hồi còn ở SPEAR; chính những gì đã xảy ra sau cái chết của Webb có thể góp phần dẫn đến vụ án.
  
  Bỏ qua những tài liệu lòe loẹt nhưng đáng ngại lúc này và tập trung vào vấn đề tài chính của mình, cô biến những ngón tay và màn hình của mình thành một cơn lốc thông tin. Dino thở hổn hển khi cô cố gắng theo kịp.
  
  "Chết tiệt, tôi cứ tưởng mình là thiên tài về Sonic. Tôi cá là cậu đã làm cho cái thứ gai góc đó bắn tung tóe khắp nơi phải không?"
  
  "Bạn có biết Sonic không? Từ Hệ thống Master hay Mega Drive? Không phải tất cả chúng ta đều còn quá trẻ cho việc này sao?"
  
  Dino có vẻ bối rối. "Playstation, anh bạn. Và retro thì tốt hơn."
  
  Karin lắc đầu, buộc mình phải mỉm cười. "Ồ đúng rồi, nó hoàn toàn cổ điển đấy anh bạn."
  
  Tìm hiểu sâu hơn về hồ sơ tài chính, cô sớm phát hiện ra số tài khoản, mã phân loại và các lệnh chính. Cô tìm thấy các ngân hàng nguồn, hầu hết đều ở nước ngoài. Cô tìm thấy hơn 75 tài khoản khác nhau.
  
  "Đáng kinh ngạc."
  
  Dino kéo ghế lên. "Ừ, tôi đang gặp khó khăn trong việc theo dõi hai người họ. Và cả hai đều trống rỗng!"
  
  Karin biết cô không có thời gian để kiểm tra mọi tài khoản. Cô cần phải cắt nó xuống và chọn thứ tốt nhất. Thật khéo léo, cô ấy đã viết một chương trình đơn giản để duyệt qua tập tin và đánh dấu những tài khoản có số cao nhất. Bây giờ cô thả nó ra và đợi năm giây.
  
  Ba sọc xanh nhấp nháy trông đầy hứa hẹn.
  
  "Hãy nhìn vào bạn."
  
  Tài khoản đầu tiên nhấp nháy. Nó có trụ sở tại Quần đảo Cayman, chưa được sử dụng và có số dư là ba mươi nghìn đô la. Karin chớp mắt. Bạn phải nói đùa! Cô biết rằng Webb cuối cùng đã cắt đứt quan hệ trong cuộc theo đuổi liều lĩnh kho báu của Saint Germain - anh ta đã đi một mình và đã chi một khoản tiền lớn để không bị phát hiện và chiêu mộ một đội quân cho đến cuối cùng, anh ta đã trả hàng ngàn đô la để yêu cầu một ân huệ cuối cùng, - nhưng cô không ngờ tài khoản của anh lại cạn kiệt như vậy.
  
  Dù sao đi nữa, cô đã nhanh chóng gửi ba mươi nghìn vào tài khoản ngân hàng địa phương ở Los Angeles mà cô đã mở.
  
  Việc này rủi ro nhưng nếu nhanh tay chúng ta có thể rút tiền và mang theo bên mình. Nếu ai đó đang theo dõi tài khoản, điều này dường như khó xảy ra do số dư thấp, họ có thể làm như vậy trước khi có ai phát hiện ra.
  
  Cô chuyển sang tài khoản tiếp theo, thấy số dư là 80 nghìn đô la và phải thừa nhận rằng cách này tốt hơn. Nhưng không có gì giống như hàng triệu đô mà cô mong đợi. Bên cạnh cô, Dino vẫn im lặng. Cô lấy tiền và nín thở bấm tờ tiền cuối cùng.
  
  Chết tiệt. Mười lăm nghìn?
  
  Cô buộc phải xem qua những tờ tiền còn lại, cuối cùng phải rút ra số tiền khoảng một trăm ba mươi nghìn đô la. Nó không tệ, nhưng nó không phải là loại tiền đảm bảo trọn đời. Việc này sẽ mất thời gian và cô ấy cảnh giác về việc duy trì kết nối lâu hơn, nhưng hiện tại nguồn cung khan hiếm nên bước tiếp theo là cần thiết.
  
  "Thức ăn để tống tiền," cô nói.
  
  "Tôi không hài lòng với điều này," Dino nói.
  
  "Tùy thuộc vào đó là ai," Karin lưu ý. "Và họ đã làm gì. Chúng ta có thể vạch trần những kẻ khốn nạn thực sự độc ác - có lẽ thông qua một số trang web chuyên môn mới - và thảo luận xem chúng ta có thể làm gì với những người có thể giảm được vài cân."
  
  Vũ lắc đầu. "Cái gì?" - tôi hỏi.
  
  "Một vài đô la, Tsentarinos. Wonga. Chết tiệt, chúng ta bắt đầu từ đâu đây?"
  
  Tập tin mới chứa nhiều trang tên, mỗi trang được in đậm và kèm theo một bức ảnh và ngày tháng. Karin cuộn xuống danh sách. "Đúng rồi, chúng được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái. Ít nhất đó là một cái gì đó. Có sở thích nào không?"
  
  "Tôi không biết người giàu nào cả," Dino nói. "Chưa kể đến việc tống tiền ai đó."
  
  "Tôi nhận ra một số cái tên này," Wu nói khi Karin tự tin lướt qua trang AC. "Người nổi tiếng. Ngôi sao thể thao. Người dẫn chương trình truyền hình. Chúa ơi, anh chàng Webb này là ai vậy?"
  
  "Anh ta là ai?" Karin cảm thấy lòng căm thù bùng lên với sức sống mới. "Một trong những sinh vật tồi tệ nhất, đáng sợ nhất và mạnh mẽ nhất từng sống. Ác ma hiện thân, có khả năng ảnh hưởng đến mọi sự sống trên hành tinh."
  
  "Tôi có thể kể tên một vài người trong số họ ngay bây giờ," Dino nói.
  
  "Đúng, bất cứ ai cũng có thể làm điều đó. Nhưng đây chính xác là những kẻ khốn nạn mà chúng tôi muốn quản lý."
  
  Karin kiểm tra tường lửa trong hệ thống của mình, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu cảnh báo sớm nào cho thấy có người khác đang rình mò xung quanh. Không có gì có thể tưởng tượng được, nhưng cô không viển vông đến mức tin rằng ngoài kia có người không thông minh hơn cô nhiều.
  
  "Kiểm tra toàn bộ nơi này," cô nói và tháo ổ đĩa flash ra. "Chúng ta cần theo dõi mọi thứ trong khoảng một ngày từ Điểm B. Sau đó chúng ta sẽ xem."
  
  
  * * *
  
  
  Đây là một phần trong sự chuẩn bị kỹ lưỡng của cô. Nếu có chuyện gì xảy ra và họ bị nhìn thấy, bị bắt hoặc bị giết, đó không phải là do thiếu sự chuẩn bị. Karin đã sử dụng mọi mánh khóe trong kho vũ khí đáng kể của mình và từng chút trí tuệ rộng lớn của mình để bảo vệ họ.
  
  Và kế hoạch của tôi. Quả báo nhỏ bé của tôi.
  
  Dino, Wu và cô rời nhà của họ trên sa mạc và ẩn mình trong một căn lều nhỏ mà họ tìm thấy ở một nơi hoang vu. Phải mất nhiều tuần tìm kiếm một cách có phương pháp, nhưng khi được tìm thấy, nó trở thành nơi lý tưởng để làm nơi trú ẩn dự phòng. Wu đã dành 24 giờ để theo dõi ngôi nhà qua camera quan sát. Karin và Dino lái xe đến Los Angeles, rút số tiền dự trữ và đặt số tiền còn lại ở nơi khác, định kỳ kiểm tra tường lửa của mạng, độ tin cậy và trạng thái của chúng. Hết lần này đến lần khác cô không thấy dấu hiệu nào cho thấy điều này đã được thử nghiệm dưới bất kỳ hình thức nào.
  
  Tuy nhiên, có phương pháp và cẩn thận; đó là cách duy nhất để họ có thể được tự do.
  
  Trọn vẹn ba mươi giờ đã trôi qua khi họ trở về nhà. Kiểm tra thêm một vài lần nữa và Karin đã sẵn sàng làm việc lại với ổ đĩa flash.
  
  "Anh đã kiểm tra camera chưa?" - cô ấy hỏi.
  
  "Ừ, cứ làm đi."
  
  Chỉ mất vài giây và sau đó, một lần nữa, cô lướt qua danh sách những cái tên. Sau C tất nhiên là đến D.
  
  Matt Drake không có trong danh sách.
  
  Nhưng có một phần riêng dành cho SPEAR. Tên của Drake có trong danh sách. Alicia Miles cũng vậy. Hayden Jay và Mano Kinimaka mà cô ấy đang mong đợi. Cô ấy đã nhìn thấy Bridget Mackenzie - không có gì lạ. Lancelot Smith? Hừm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Điều thú vị là không có đề cập đến Thorsten Dahl.
  
  Nhưng có nhắc đến Karin Blake.
  
  Cô nhìn anh một lúc rồi quyết định lờ anh đi. Các liên kết khác liên quan đến nhóm SPEAR và được thêm vào cuối trang đầu tiên là của Kimberly Crow, Bộ trưởng Quốc phòng; Gửi Nicholas Bell, tù nhân; và toàn bộ menu con có tên "Gia đình/Bạn bè".
  
  Chết tiệt, anh chàng này thực sự đã đến thị trấn với họ.
  
  Khỏe.
  
  Nhấp chuột đầu tiên lẽ ra chỉ đơn giản là vào cái tên: Matt Drake.
  
  Cái nhìn của cô ấy nhấp nháy, dao động, rồi bắt đầu mở rộng; đôi mắt cô ấy mở to bằng kích thước của những chiếc đĩa.
  
  "Mẹ kiếp," cô thì thầm trong sợ hãi. "Ồ. Mẹ kiếp. Tôi."
  
  
  CHƯƠNG 28
  
  
  Matt Drake đã nhìn thấy biển hiệu của Phòng thí nghiệm Strask từ rất lâu trước khi họ đến đó. Ở ngoại ô Dallas, nó vẫn là một tòa nhà cao tầng và logo chữ 'S' cách điệu màu xanh và trắng được gắn ở trên cùng của cấu trúc. Tuy nhiên, xe của họ đang di chuyển rất nhanh, và chẳng mấy chốc anh đã thấy toàn bộ địa hình phía trước rộng mở.
  
  Strask Labs trông không quan trọng, nhạt nhẽo, như một cái gậy trong bánh xe, và đó, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là ý tưởng. Cửa sổ của nó không thể xuyên thủng, nhưng có rất nhiều cửa sổ. Bãi đậu xe của anh được bao phủ bởi một dãy camera quan sát, nhưng đó là thế giới. Không ai có thể biết những chiếc máy ảnh này tiên tiến đến mức nào hoặc chúng mở rộng bao xa. Không có cánh cổng nào ngoài một hàng rào mỏng manh. Không có bảo mật nào được nhìn thấy cả.
  
  "Có câu trả lời nào chưa?" - Dahl hỏi.
  
  Hayden nhéo sống mũi cô. "Sự im lặng chết người," là tất cả những gì cô ấy nói.
  
  Drake nghiên cứu phong cảnh. Khu vực đỗ xe hình chữ L bao quanh tòa nhà, ở phía trước và phía đông. Về phía tây là một bờ kè dốc và đầy cỏ. Không rào cản. Toàn bộ khu vực đã được quy hoạch mở. Một mạng lưới đường giao thông chạy quanh nó, và hàng chục tòa nhà văn phòng nhỏ, nhà kho và dãy trung tâm thương mại tạo nên khung cảnh ngay trước mắt.
  
  "Cảnh sát," Dahl nói.
  
  Các nhân viên DPD đã có mặt tại hiện trường, đậu xe bên ngoài khu vực dọc bên đường. Hayden bảo tài xế của họ đỗ xe gần đó rồi nhảy ra ngoài.
  
  Drake nhanh chóng đi theo tôi.
  
  "Các cậu có thấy gì không? Bất cứ điều gì?" Hayden hỏi.
  
  Người sĩ quan cao với mái tóc mai nhìn lên. "Những gì bà thấy là những gì chúng tôi có, thưa bà. Chúng tôi được lệnh quan sát và không có hành động gì."
  
  Hayden chửi rủa. "Vì vậy, chúng tôi không biết mình đang dấn thân vào điều gì. Chỉ là lời hứa của một kẻ điên rằng mọi chuyện sẽ tồi tệ nhất có thể."
  
  Alicia nhún vai. "Xin chào, có gì mới không?"
  
  Dahl nói: "Nếu họ có vũ khí sinh học hoặc thiết bị sinh học được thiết kế đặc biệt để phá hủy mùa màng của chúng tôi thì chúng tôi không có lựa chọn nào khác.
  
  "Và bạn đề xuất chúng ta vào bên trong bằng cách nào?"
  
  "Tiến về phía trước," Dahl nói với một nụ cười. "Còn cách nào khác không?"
  
  "Không dành cho chúng tôi," Drake nói. "Bạn đã sẵn sàng chưa?"
  
  "Chết tiệt," Alicia lẩm bẩm. "Tôi thực sự hy vọng hai người sẽ không nắm tay nhau."
  
  Hayden xin những món đồ họ yêu cầu và cho đi. Drake lấy mặt nạ phòng độc của mình và đeo vào. Không có rủi ro trong phòng thí nghiệm.
  
  Drake sau đó trượt xuống một bờ kè đầy cỏ và nhảy qua một khe núi bên dưới để vào khu vực đậu xe. Khoảng bốn mươi chiếc ô tô nằm rải rác khắp nơi, những người đưa thư thông thường ở nhiều độ tuổi và độ sạch sẽ khác nhau. Không có gì bất thường. Dahl chạy bộ cạnh anh, Alicia và May ở bên phải anh. Họ đã chuẩn bị đầy đủ và vũ khí của họ đã sẵn sàng. Drake đã mong đợi điều tồi tệ nhất, nhưng lúc này tất cả những gì chào đón họ là một sự im lặng kỳ lạ.
  
  "Bạn có nghĩ thông tin đã đến được với các đội khác không?" Kinimaka nhìn quanh chu vi. "Nếu một số quốc gia biết được rằng những vũ khí sinh học như vậy đang ở đây và dễ bị tổn thương trong phòng thí nghiệm này, chúng ta có thể phải đối mặt với một cuộc tấn công. Và Strask kém an toàn hơn nhiều so với Fort Sill."
  
  "Các đội khác?" Lauren thở dài vào bộ đàm. "Tôi lo ngại rằng việc ghi lại Lệnh đã được phát sóng mà không bị hạn chế. Và một cơn bão chết tiệt có thể đang hoành hành."
  
  Miệng Kinimaki biến thành một vòng tròn lớn. "Ồ."
  
  Drake và Dahl tiếp tục di chuyển, di chuyển giữa các ô tô và để mắt đến tất cả các cửa sổ. Không có gì di chuyển. Không có tiếng báo động nào vang lên bên trong. Họ đến những con đường dẫn đến sảnh chính và thấy ngay cả những cửa sổ nhỏ đó cũng tối om.
  
  "Nếu tôi giao hàng ở đây," Dahl nói. "Tôi sẽ ngay lập tức cho rằng đây không phải là phòng thí nghiệm bình thường."
  
  "Ừ, anh bạn. Sẽ tốt hơn nếu có một buổi tiếp đón nhỏ vui vẻ."
  
  Dahl thử tay nắm cửa và tỏ ra ngạc nhiên. "Đã mở khóa."
  
  Drake chờ lệnh của Hayden. "Đi."
  
  Với chiếc mặt nạ phòng độc hạn chế tầm nhìn của mình, anh nhìn Dahl mở rộng cửa rồi lẻn vào trong. Drake thăng cấp HK mới của mình trong khi tìm kiếm kẻ thù. Điều đầu tiên họ nhìn thấy là những thi thể nằm gần bàn tiếp tân và ở hành lang phía sau.
  
  "Nhanh". Dahl chạy tới chỗ đầu tiên, được Alicia che chắn. Mai chạy tới chiếc thứ hai, được Drake che chắn. Người Thụy Điển nhanh chóng kiểm tra mạch của mình.
  
  "Cảm ơn Chúa," anh nói. "Cô ấy còn sống".
  
  "Và cái này nữa," Mai xác nhận và nâng mí mắt nạn nhân lên. "Tôi nghĩ anh ấy đã bị đánh thuốc mê. Khí ngủ, hay bất cứ thuật ngữ ưa thích nào họ gọi nó."
  
  Hayden mang theo máy dò khí, hơi và khói. "Nó là một cái gì đó như thế. Không độc hại. Không gây tử vong. Có lẽ thứ gì đó nhẹ nhàng để đưa họ vào giấc ngủ?"
  
  "Vodka đã biến thành vũ khí," Alicia nói, giọng cô bị bóp méo bởi chiếc mặt nạ. "Như vậy là đủ rồi."
  
  Kensi nhìn cô, chậm rãi lắc đầu.
  
  "Em đang nhìn gì thế, Bridget?"
  
  "Chà, ít nhất với chiếc mặt nạ này, tôi có thể nhìn bạn mà không buồn nôn."
  
  Hayden nói: "Khí này chắc chắn phải là loại khí tác dụng nhanh, bao phủ toàn bộ. "Làm thế quái nào họ làm được điều đó?"
  
  "Lỗ thông hơi," Lauren nói. "Hệ thống sưởi ấm, điều hòa không khí, những thứ tương tự. Mặc dù có lẽ ở đâu đó có những nhà khoa học bị nhốt trong phòng thí nghiệm của họ. Với loại cơ sở, không phải mọi phòng thí nghiệm hoặc cơ sở lưu trữ đều được kết nối với nút chính."
  
  "Được rồi," Hayden nói. "Vậy tại sao ? Họ đã đạt được điều gì khi cho toàn bộ nhân viên đi ngủ?"
  
  Một giọng nói mới xen vào cuộc trò chuyện của họ, không phải qua hệ thống liên lạc mà qua một loại hệ thống loa phóng thanh nào đó có lẽ bao phủ toàn bộ tòa nhà.
  
  "Bạn có ở đây không? Phần còn lại thì sao? Tốt thôi. Vậy thì chúng ta có thể bắt đầu trong khoảng mười hai giây nữa."
  
  Drake nhanh chóng quay lại, quan sát cánh cửa. Giọng nói của Lauren quét qua máy liên lạc như một cơn thủy triều.
  
  "Chúng ta đang tiến gần hơn! Tôi nghĩ người Israel. Hãy vượt qua ngay bây giờ. Và người Thụy Điển!"
  
  "Nếu có một nơi nào đó không có đấu súng..." Alicia chỉ ra.
  
  Vụ nổ súng đã bắt đầu; Cảnh sát Dallas chắc chắn đã lần theo dấu vết của những kẻ xâm nhập. Mặc dù vậy, cuộc tấn công diễn ra cực kỳ nhanh chóng. Drake đã đi dọc hành lang và kết nối với thiết bị liên lạc của mình, yêu cầu mã tắt khẩn cấp để mở hầu hết các cửa bên trong. Đúng lúc đó, một dãy cửa sổ lớn phía sau dãy cửa đầu tiên phát nổ, lựu đạn nhanh chóng phá hủy lớp kính ba lớp. Drake nhìn thấy những mảnh đạn sắc như dao cạo nổ tung thành một làn sóng chết người không thể ngăn cản, tràn khắp các phòng. Những mảnh vỡ được nhúng vào mọi bề mặt. Vách ngăn bên trong và cửa sổ văn phòng cũng bị vỡ hoặc rủ xuống. Drake chĩa súng vào cửa.
  
  Giọng của Lauren: "Hai, ba, năm, tám, bảy."
  
  Anh ấy nhanh chóng nhập mã ghi đè, sau đó chạy qua nó, theo sau là những người còn lại trong đội. Xác người ở khắp mọi nơi, bất tỉnh do khí ngủ.
  
  "Có an toàn cho chúng tôi khi tháo mặt nạ không?" anh ấy hỏi.
  
  Hayden theo dõi chất lượng không khí. "Tôi không khuyến khích điều đó. Vâng, bây giờ thì rõ ràng rồi, nhưng bất cứ ai giới thiệu khí đốt đều có thể làm lại được ".
  
  "Với điều tồi tệ nhất," Dahl nói thêm.
  
  "Chết tiệt".
  
  Drake nổ súng khi nhìn thấy những người đeo mặt nạ bước vào. Năm người cùng một lúc, vậy có lẽ họ là người Nga, đang tự giải thoát mình khỏi làn đạn và không quan tâm mình đã làm bị thương ai trên đường đi. Drake đánh một tên vào áo vest, số còn lại bỏ chạy.
  
  "Tôi nghĩ chúng ta có thể tự tin nói rằng đội Nga không bị chính phủ trừng phạt. Không có chính phủ nào có suy nghĩ đúng đắn lại đồng ý với điều này."
  
  Kinimaka cười khúc khích. "Ở đây chúng ta đang nói về người Nga đấy, anh bạn ạ. Khó nói."
  
  "Và nếu họ nghĩ họ có thể thoát khỏi chuyện đó," Kenzie nói. "Người Israel cũng vậy."
  
  Drake ẩn náu sau bàn. Các vách ngăn xung quanh chu vi của mê cung văn phòng nội bộ này rất mỏng manh. Họ phải tiếp tục di chuyển.
  
  Anh ấy vẫy tay chào Alicia và May khi đi ngang qua. "Lauren," anh nói. "Chúng ta có biết vũ khí sinh học ở đâu không?"
  
  "Chưa. Nhưng thông tin đang đến."
  
  Drake nhăn mặt. Những kẻ quan liêu sát nhân có lẽ đã cân nhắc cái giá phải trả của sinh mạng với số tiền thu được. Hayden đẩy qua. "Đi sâu hơn," cô nói. "Vì vậy nó sẽ được."
  
  Người Nga bắn vào các văn phòng nội vụ. Những viên đạn xé toạc lớp da sợi thủy tinh, khiến các tấm ván sập xuống và các đinh tán bằng nhôm bay khắp nơi. Drake không ngẩng đầu lên. Hayden bò về phía trước.
  
  Drake nhìn giữa đống đổ nát. "Tôi không thể để mắt tới họ."
  
  Dahl ngồi ở một góc nhìn khác. "Tôi có thể". Anh ta đã sa thải; người đàn ông ngã xuống, nhưng Dahl lắc đầu một cách dứt khoát.
  
  "Áo vest. Vẫn còn năm người mạnh mẽ."
  
  Lauren kết thúc cuộc gọi. "Chỉ là một đoạn thông tin thôi mọi người. Lệnh thả đặc vụ ngủ gật chắc chắn đến từ bên trong tòa nhà."
  
  "Hiểu rồi," Hayden nói. "Lauren, người Thụy Điển ở đâu?"
  
  Sau đó im lặng: "Từ cách họ bước vào, tôi có thể nói là từ phía bên kia của tòa nhà, hướng thẳng về phía bạn."
  
  "Chết tiệt, vậy chúng ta cần đến điểm trung tâm trước đã. Giả sử đây là đường dẫn xuống các tầng thấp hơn, Lauren?"
  
  "Đúng, nhưng chúng tôi vẫn chưa biết vũ khí sinh học ở đâu."
  
  "Nó ở dưới kia," Hayden nói. "Họ sẽ phải thật ngu ngốc khi cất giữ nó ở bất cứ nơi nào khác."
  
  Drake gật đầu với Dahl. "Bạn có ổn không?"
  
  "Chắc chắn. Nhưng như bạn đã nói trước đó, không có chính phủ nào cho phép cuộc tấn công này."
  
  "Bây giờ bạn nghĩ người Thụy Điển hành động độc lập?"
  
  Dahl cau mày, nhưng không nói gì. Vào thời điểm đó, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra, và tiết lộ mới rằng Dòng có thể vẫn đang hoạt động, được cập nhật cơ sở hạ tầng hiện đại, cũng đặt ra nhiều dấu hỏi trên khắp trang giấy. Họ đi trước chúng ta bao nhiêu bước?
  
  Và thứ tư? Nếu cơn đói không đến với bạn, cái chết sẽ đến!
  
  Drake lăn qua. Kinimaka rón rén đến phía xa của văn phòng và ép mình vào bức tường bên ngoài, theo sau là Smith khi họ hội tụ vào trung tâm bên trong. Hayden, Mai và Yorgi đi thẳng vào giữa. Drake bắn hết phát này đến phát khác để ghim quân Nga xuống đất. Kenzi chen vào giữa họ, tay cầm một khẩu súng lục, nhưng trông vẫn có vẻ dữ tợn. Cô gái tội nghiệp đã đánh mất thanh katana của mình.
  
  Drake đi đến cuối khu văn phòng có không gian mở. Hayden đã ở đó, nhìn quanh không gian rộng mở dẫn đến dãy thang máy và một khu văn phòng rộng lớn khác phía sau nó. Có người Thụy Điển ở đâu đó ở đó.
  
  "Tôi ghét phải báo cho các bạn tin xấu," Lauren nói vào tai họ. "Nhưng người Israel cũng vừa tạo được bước đột phá. Đây là một khu vực chiến tranh. Bạn thật may mắn khi được ở đó. "
  
  Bây giờ Kensi đã trở lại. "Tôi thực sự nghi ngờ việc người Israel có được sự hỗ trợ của chính phủ hay không. Nhưng tôi tin rằng đây là Lực lượng đặc biệt. Bạn không có sự hỗ trợ nào à?"
  
  "Trên đường của tôi. Một chiếc thuyền đầy ắp. Tôi không biết sau này những đội này sẽ thoát khỏi tình trạng đó như thế nào ".
  
  "Bạn không tin điều này," Kensi nói. "Luôn có một cách. Bạn cần bắt đầu giữ an toàn cho nạn nhân ở đây. Cung cấp cho họ sự giúp đỡ mà họ cần."
  
  Hayden đã trở lại. "Xin lỗi, tôi chưa thể đồng ý với điều này. Chúng tôi không biết mình đang phải đối mặt với điều gì. Chúng tôi không biết liệu Hội có thể tung ra thứ gì nguy hiểm hơn không."
  
  "Đó không phải là lý do để đưa họ ra ngoài sao?"
  
  "Có thể Hội muốn chúng ta làm điều đó. Hãy mở các cửa ra."
  
  "Mmm, anh bạn," Alicia nói. "Có tên ngốc nào đó đã mở cửa sổ rồi."
  
  Hayden nghĩ về điều đó. "Chết tiệt, bạn nói đúng, nhưng điều này chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn. Điều gì sẽ xảy ra nếu âm mưu của Hội là thả thứ gì đó chết người ra khắp Dallas?
  
  Drake trừng mắt nhìn thang máy. "Chúng ta cần biết vũ khí sinh học chết tiệt đó ở đâu."
  
  Những viên đạn nổ tung vào đội quân Nga, biến họ thành một "papier-mâché" làm từ nhiều tấm khác nhau. Văn phòng phẩm bay lên không trung: một bộ bút chì, một chiếc điện thoại, cả một chồng giấy.
  
  Đội đã hạ cánh.
  
  Giọng nói của Lauren gần như không thể nghe được. "Tầng phụ thứ 4, phòng thí nghiệm số 7. Chính là nơi đó. Nhanh lên!"
  
  
  CHƯƠNG 29
  
  
  Sử dụng một dãy thang máy làm lá chắn chống lại quân Thụy Điển, đội SPEAR liên tục bắn vào quân Nga khi họ lao về phía cánh cửa thép. Hayden và Jorgi được thả trong khi Kinimaka và Smith chăm sóc người Thụy Điển và những người còn lại trong đội tập trung vào người Nga.
  
  Hayden nhấn nút có nhãn SL4.
  
  Nếu thang máy reo, âm thanh sẽ bị mất do tiếng súng lớn. Drake cúi xuống, nhưng kẻ thù vẫn kịp bắn trả và bò về phía trước, di chuyển vòng quanh bàn này đến bàn khác và sử dụng những vật thể mạnh hơn để ẩn nấp phía sau. Thậm chí sau đó, một người đàn ông đã ngã xuống với một viên đạn vào đầu. Một người khác hét lên đau đớn khi bị đánh bay, và một người khác bị bắn vào chân. Tuy nhiên, họ đã đến.
  
  Ánh đèn lóe lên phía trên những cánh cửa kim loại rồi chúng mở ra. Hayden nhảy vào và những người còn lại trong đội theo sau. Thật khó khăn cho họ nhưng họ đã vượt qua được.
  
  Drake bị ép vào Dahl, người Hồng Kông ở giữa họ.
  
  Alicia tựa cằm lên lưng anh. "Ai ở đằng sau tôi vậy? Với những ngón tay lang thang?
  
  "Tôi đây". Kenzi thở dốc khi không gian chật hẹp ép họ vào, không còn chỗ để di chuyển khi nó tăng tốc lên cấp bốn. "Nhưng tay tôi đang bị kẹt quanh cổ. Ngạc nhiên thay, ngón tay của tôi cũng ở đó." Cô vẫy họ.
  
  Alicia cảm thấy có chuyển động. "Chà, ai đó đã nhét thứ gì đó vào mông tôi. Và nó không phải là một quả chuối."
  
  "Ồ, chắc chắn là tôi," Yorgi nói. "Ồ, đây là súng của tôi."
  
  Alicia nhướn mày. "Súng của bạn phải không?"
  
  "Súng của tôi. Súng của tôi, đó chính là điều tôi muốn nói."
  
  "Nó đã được sạc đầy chưa?"
  
  "Alicia..." Drake cảnh báo.
  
  "Mmm, vâng, lẽ ra phải như vậy."
  
  "Vậy tốt nhất là tôi không nên cử động. Bây giờ chúng ta không muốn nó hoạt động trong một không gian hạn chế như vậy phải không?"
  
  May mắn thay, ngay khi Kensi có vẻ sắp đưa ra một câu trả lời ngắn gọn thì thang máy dừng lại và phát ra âm thanh đến. Cánh cửa mở ra và cả đội gần như lao ra hành lang. Drake quét các bức tường để tìm dấu hiệu. Tất nhiên là chẳng có gì ở đó cả.
  
  "Phòng thí nghiệm 7 ở đâu?"
  
  "Rẽ phải, đi vào cửa thứ ba," Lauren nói.
  
  "Hoàn hảo".
  
  Dahl bước về phía trước, vẫn thận trọng nhưng trông rất tự tin. Mối đe dọa còn lớn hơn nhiều, nhưng Drake không bao giờ quên lý do họ ở đây. Lệnh của sự phán xét cuối cùng. Họ còn có kế hoạch gì nữa?
  
  Yorgi tháo mặt nạ ra, thở hổn hển. Kensi tham gia, phá vỡ các quy tắc, và sau đó Smith làm theo, nhìn Hayden ngơ ngác khi cô bất lực giơ tay lên.
  
  "Quân nổi dậy," Dahl nói và tiếp tục bước đi.
  
  "Tôi sẽ nói là kẻ gian," Kensi nói. "Nghe hay hơn."
  
  Cô đứng cạnh anh.
  
  "Nếu tôi không có kỷ luật tốt như vậy, tôi sẽ tham gia cùng bạn."
  
  "Đừng lo lắng. Chúng ta có thể giải quyết vấn đề này."
  
  Drake huých cô từ phía sau. "Anh biết anh ấy học ở trường tư phải không Kenz? Bạn sẽ không bao giờ phá vỡ được anh ấy."
  
  "Mossad có phương pháp riêng của mình."
  
  Dahl nhìn qua vai anh. "Hai người có im lặng được không? Tôi đang cố gắng tập trung."
  
  "Hiểu ý tôi chứ?" Drake nói.
  
  "Tập trung vào cái gì?" Alicia hỏi. "Từ một đến bốn?"
  
  "Chúng ta đây rồi," Dahl nói. "Phòng thí nghiệm 7".
  
  "Anh tự tính toán mọi thứ à, Torsti? Đợi đã, tôi nghĩ tôi có nhãn dán ở đâu đó."
  
  Hayden đẩy về phía trước. "Đội hình, mọi người. Nhìn lại. Hãy chú ý đến thang máy ở cả hai bên. Tôi cần Lauren gọi điện để kết nối tôi với vũ khí sinh học, và tôi cần phòng thí nghiệm được an toàn. Bạn có nghĩ mình có thể làm được không?"
  
  Không hề dừng lại, họ giải tán và vào vị trí của mình. Drake và Hayden phải tự mình vào phòng thí nghiệm. Đầu tiên họ bước vào văn phòng bên ngoài, nơi ngổn ngang đồ dùng, mọi bề mặt có sẵn đều được phủ đủ loại dụng cụ. Drake không biết chúng là gì, nhưng chúng trông rất quan trọng và đắt tiền.
  
  Đằng sau bức tường kính là một căn phòng bên trong an toàn.
  
  "Lauren," anh nói. "Phòng thí nghiệm số 7 gồm có hai phòng. Bên ngoài và bên trong. Bên trong có khả năng là một phòng kiểm soát hóa chất có thể được niêm phong và giải phóng."
  
  Không có gì. Liên lạc đã bị ngắt kết nối.
  
  Drake nhìn chằm chằm vào Hayden. "Cái gì-"
  
  "Xin lỗi, Matt. Hayden. Phòng thí nghiệm luôn được che chắn tần số nên tín hiệu không thể ra vào. Phòng thí nghiệm 7 ở một đẳng cấp khác so với phần còn lại của cơ sở và chúng tôi phải mất một thời gian mới vô hiệu hóa được biện pháp bảo mật bổ sung."
  
  "Đừng lo," Hayden nói. "Đi đâu?"
  
  "Phòng bên trong. Nên có một tủ kính ở đó. Bạn có thấy điều này không?"
  
  Drake bước tới bức tường kính lớn. "Đúng. Ngay ở góc xa."
  
  "Vũ khí sinh học rõ ràng không giống vũ khí. Nó nên được bảo quản trong một hộp có kích thước bằng bình cà phê. Nó có thể được xác định bằng mã PD777. Hiểu chưa?"
  
  "Hiểu". Anh ta đi đến bảng mã cửa và bấm mã ghi đè. "Không có gì". Anh thở dài. "Phòng này có thể có mã khác không?"
  
  "Hãy để tôi tìm hiểu. Vấn đề là tất cả các ông chủ, kỹ thuật viên và trợ lý phòng thí nghiệm đều ngủ ở đó với bạn ".
  
  "Chưa kể người Nga, người Thụy Điển và người Israel. Nhanh lên".
  
  Drake lắng nghe Hayden tư vấn cho nhóm. Mọi thứ đều yên tĩnh đến đáng sợ. Sau đó Smith gầm gừ qua bộ đàm của mình.
  
  "Di chuyển ở cầu thang phía đông. Họ tới đây!"
  
  "Tôi phát hiện có chuyển động ở phía tây," May báo cáo. "Nhanh lên".
  
  "Giữ thang máy đó," Hayden nói. "Chúng ta sẽ cần chúng sớm thôi."
  
  Drake nghĩ đến việc bắn xuyên qua kính. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó sẽ chống đạn và có khả năng nguy hiểm. Căn phòng bên ngoài còn có những tủ kính chứa đầy ống nghiệm và hộp đựng có thể chứa bất kỳ loại chất độc nào.
  
  Lauren hét lên một mật mã mới. Drake đấm anh ta. Cánh cửa bật mở. Anh chạy đến cuối phòng, mở tủ và bắt đầu tìm cái hộp. Hayden bị bỏ lại phía sau. Trong khi che lưng, mỗi thành viên trong nhóm sẽ để mắt đến người tiếp theo.
  
  Drake hết hộp này đến hộp khác. Mỗi chiếc đều có in những chữ và số màu đen đậm, và chúng không theo thứ tự. Một phút trôi qua. Smith nổ súng lên cầu thang, và May cũng làm như vậy vài giây sau đó. Họ bị tấn công, cầu nguyện rằng không ai ngu ngốc đến mức ném lựu đạn vào cuộc chiến.
  
  "Hiểu!"
  
  Anh ta nhặt chiếc hộp lên, mất nửa giây mới nhớ ra rằng nó chứa một loại vũ khí sinh học có thể tiêu diệt ít nhất nước Mỹ, rồi kẹp nó dưới cánh tay. "Đến lúc phải đi".
  
  Như một, phối hợp, họ bắt đầu rút lui. May và Smith che cầu thang cho đến khi Drake và Hayden đến hành lang, sau đó Yorgi và Dal che họ. May và Smith nhanh chóng rút lui khi Alicia nhấn nút thang máy.
  
  Những cánh cửa bật mở ngay lập tức.
  
  "Nhanh hơn!" - Mai hét lên, nhanh chóng xuất hiện ở góc đường. "Họ ở phía sau tôi vài giây."
  
  Cô bắn trả, ghim chúng xuống đất.
  
  Smith đi một con đường khác, lúc này đã bị Dahl che chắn, cả hai người đàn ông rút lui về phía cửa.
  
  Và rồi chuông báo động bắt đầu vang lên, một tiếng gầm mạnh mẽ như tiếng còi vang lên trong tai và khiến các giác quan trở nên hoạt động quá mức.
  
  "Cái quái gì đây?" Drake hét lên.
  
  "KHÔNG. Ôi không!" Lauren hét lại. "Ra khỏi đó đi. Hãy ra khỏi đó ngay bây giờ! Họ vừa đưa thứ gì đó vào hệ thống." Cô ấy dừng lại. "Ôi chúa ơi... đó là sarin."
  
  Nó đã tràn qua các lỗ thông hơi trên mái hành lang và các lỗ thông hơi bên hông thang máy.
  
  
  CHƯƠNG 30
  
  
  Drake kìm nén làn sóng sợ hãi ban đầu khi nhắc đến cái tên Sarin. Anh biết nó rất nguy hiểm. Tôi biết rằng nó được coi là vũ khí hủy diệt hàng loạt. Anh biết rằng Smith, Yorgi và Kenzi đã tháo mặt nạ ra.
  
  Và anh nhìn thấy thứ được cho là chất lỏng không màu, không mùi rò rỉ qua lỗ thông hơi.
  
  "Tôi chưa bao giờ nghi ngờ việc họ cất giữ sarin ở đây". Hayden tấn công Yorgi. "Nhưng điều này..." Cô chộp lấy mặt nạ của anh.
  
  Drake biết rằng hầu hết mọi thứ đều có thể bị thao túng, thiết kế hoặc thậm chí được hình dung lại. Hạn chế duy nhất là trí tưởng tượng. Chất độc thần kinh dạng lỏng có tính linh hoạt vô cùng. Bây giờ anh ấy đang dùng hết sức mình lao tới Kenzi, nhưng anh ấy thấy Alicia và May đã ở đó. Người phụ nữ Israel đeo mặt nạ nhưng mắt đã nhắm nghiền và cơ thể mềm nhũn.
  
  Sarin có thể giết người trong vòng 1 đến 10 phút, tùy thuộc vào liều lượng.
  
  "Không," Drake nói. "Không không không".
  
  Smith trượt xuống bên thang máy, đã bất tỉnh, trước khi Dahl kéo được chiếc mặt nạ che kín mặt anh ta.
  
  Thang máy lao lên, trở lại tầng một.
  
  "Chúng ta nên làm gì?" Hayden hét lên qua bộ đàm. "Họ có bao nhiêu thời gian?"
  
  "Ai?" Lauren đáp lại một cách tự nhiên. "Ai bị thương?"
  
  "Chỉ cần tìm một con chuột thí nghiệm chết tiệt hoặc một bác sĩ và cho chúng tôi biết phải làm gì!"
  
  Kinimaka vác Smith lên vai khi cánh cửa mở ra. Drake thấy anh ta định chạy ra ngoài thì lao vào trước, biết rằng người Hawaii có lẽ đã quên mất những người Thụy Điển, Nga và Israel đang chờ đợi. Anh ta ngay lập tức nhìn thấy thứ gì đó giống như hơi nước mờ nhạt thấm qua tất cả các lỗ thông hơi ở tầng cao. Trái tim của anh ấy đã bị chìm đi. "Nó cũng được phát hành ở đây."
  
  "Toàn bộ khu phức hợp," Lauren nói. "Tôi có một kỹ thuật viên phòng thí nghiệm ở ngay đây."
  
  "Tôi không cần anh ấy," Kinimaka thở ra. "Chúng ta cần atropine. Cái atropine chết tiệt này ở đâu ra vậy?
  
  Một giọng nói mới vang lên trên đường dây. "Có bao nhiêu người đã bị nhiễm bệnh? Và đến mức độ nào?"
  
  Drake quét khu vực và chạy tìm chỗ ẩn nấp, nhắm vũ khí của mình. Alicia ủng hộ anh ấy. Chuyển động phía trước khiến họ dừng lại.
  
  "Chết tiệt với chuyện này!" Hayden đang khóc. "Chúng tôi có ba người và hàng chục người đã bất tỉnh trong phòng thí nghiệm. Bạn phải đến đây với thuốc giải độc, và bạn phải làm ngay bây giờ!
  
  "Sarin gây chết người," người đàn ông nói. "Nhưng có thể phải mất một giờ mới giết được. Chúng ta đang đi đúng hướng, tin tôi đi. Chúng tôi đã sẵn sàng cho việc này. Nói cho tôi biết, nạn nhân có khó thở không?"
  
  Drake nhìn lại. Hayden mất một lúc để kiểm tra. "Ừ," cô nói với một cục nghẹn trong cổ họng. "Vâng, đúng vậy".
  
  Drake nhìn Dal bước tới chỗ Kenzi, nhẹ nhàng kéo cô ra khỏi Alicia và ôm cô vào lòng. Anh nhìn thẳng vào Kinimaka. Không ai khác. Không nơi nào khác. Thế giới biến mất, chỉ còn lại một điều trong lương tâm người Thụy Điển.
  
  "Mano. Chúng ta nên làm gì?"
  
  Người Hawaii lớn khịt mũi. "Atropine và ống tiêm tự động."
  
  Giọng nói trả lời ngay lập tức. "Các khoang y tế được bố trí ở mỗi tầng. Mỗi ngăn chứa một số thuốc giải độc và atropine là một trong số đó. Ở đó bạn cũng sẽ tìm thấy kim phun tự động. Chỉ cần dán nó vào cơ đùi thôi."
  
  "Tôi biết phải làm gì!"
  
  Drake đợi kỹ thuật viên chỉ cho Kinimaka nơi cần đến rồi anh đi trước. Không lén lút, không né tránh bàn; lần này họ xông lên, hỗ trợ những người bạn đã ngã xuống của mình, thách thức bất kỳ quốc gia bất hảo nào đủ ngu ngốc để đối đầu với họ. Sàn nhà vẫn ngổn ngang xác người, chỉ có điều bây giờ những xác người đang ngủ này đang cuộn tròn, bị dày vò vì đau đớn, một số đã run rẩy.
  
  Các cửa ra vào đã bị phá hủy. Những người đàn ông đeo mặt nạ và mặc đồ lao vào trong.
  
  Drake đá chiếc ghế của mình sang một bên và sau đó chú ý đến khoang y tế ở một góc phòng. Ông chạy. Bên phải là thi thể của người Nga, mặc đồ Kevlar, người mà họ đã bắn vào. Hai người nữa nằm cạnh anh; họ co giật và chết. Sarin cũng đánh họ rất mạnh. Việc giải phóng hóa chất đã ngăn chặn trận chiến một cách hiệu quả và SPIR vẫn có vũ khí sinh học.
  
  Hayden lao tới mà không có vũ khí trong tay và mở cửa phòng y tế. Bên trong, trước mặt họ là hàng chục ống chứa đầy chất lỏng sáng bóng. Chúng được đánh dấu rõ ràng, và Kinimaka hét vào mặt atropine; Mai rút kim phun tự động ra và đổ đầy. Kinimaka đâm một cây kim vào mặt Smith chỉ vài giây trước khi Dal làm điều tương tự với Kenzie. Alicia và Mai xử lý Yorgi, rồi cả nhóm ngồi xổm xuống, kiệt sức, tê liệt, sợ hãi rằng niềm hy vọng từng tràn ngập trong lòng họ giờ đây dường như quá tuyệt vọng.
  
  Nhiều phút trôi qua. Drake quay sang Kinimaka. "Chuyện gì đang diễn ra bây giờ?"
  
  "À, atropine ngăn chặn tác dụng của sarin. Họ phải quay lại."
  
  "Hãy chú ý đến tác dụng phụ," kỹ thuật viên nói. "Về cơ bản là ảo giác. Nhưng chóng mặt, buồn nôn, mờ mắt..."
  
  "Đừng lo," Alicia nói. "Không có gì tệ hơn một bữa trưa ở quán rượu dành cho Đội SPEAR."
  
  "Khô miệng. Tăng nhịp tim..."
  
  "Vâng."
  
  Vài phút nữa trôi qua, Drake bất lực nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Yorga, hằng trăm lần một giây mong ít nhất một giọt sự sống quay trở lại với mình. Hayden hỏi kỹ thuật viên liệu họ có thể loại bỏ sarin khỏi hệ thống và cho phép mọi người tháo mặt nạ hay không, nhưng tình hình khó có thể kiểm soát được. Kẻ đã thả sarin có thể vẫn còn có kế hoạch khác.
  
  Lauren đảm bảo với họ: "Bây giờ chúng tôi cũng nằm trong hệ thống. "FBI đã bắt giữ một số nhà khoa học máy tính cấp cao đang nghiên cứu vụ án này một thời gian."
  
  "Có tin tức gì về các đội đặc nhiệm khác không?" Hayden hỏi.
  
  "Chúng tôi nghĩ vậy. Tôi chỉ đang nhận được xác nhận. Ở đó có một chút khó hiểu."
  
  Drake vỗ nhẹ vào má Yorgi, bên phải chiếc mặt nạ của anh ấy. "Nói cho tôi nghe về nó đi".
  
  Người Nga hơi cựa quậy, giơ tay lên. Đôi mắt anh mở to và anh ngây người nhìn thẳng vào Drake. Anh ho và cố gắng tháo mặt nạ ra, nhưng Drake đã giữ nó tại chỗ. Có hoặc không có atropine, tốt nhất là không nên để cơ hội xảy ra. Smith cũng gặp khó khăn, rồi đến Kenzie; Dahl thở dài nhẹ nhõm. Cả nhóm nhân cơ hội trao nhau một nụ cười ngắn gọn và yếu ớt.
  
  "Hãy đưa chúng lên không trung," Hayden nói. "Hôm nay chúng ta xong việc ở đây rồi."
  
  Lauren đã liên lạc lại. "Mọi chuyện với họ ổn chứ? Tất cả bọn họ?" Cô vẫn không biết ai đã bị nhiễm bệnh.
  
  "Cho đến giờ thì tốt quá, em yêu," Drake nói. "Mặc dù sẽ tốt hơn nếu có bác sĩ kiểm tra chúng."
  
  "Chúng tôi có hàng tá chúng ở đây."
  
  "Tôi đến chỗ bạn bây giờ," Hayden nói.
  
  Cả nhóm tập hợp lại và giúp đỡ nhau ra khỏi cửa. Hayden ôm chặt vũ khí sinh học vào ngực, thậm chí bây giờ cô còn không chắc mình có thể tin tưởng ai. Cô ấy hỏi Lauren một câu hỏi qua tin nhắn.
  
  Lauren nói: "Anh ấy cần được đưa đến nơi an toàn ở Dallas. "Tôi có thông tin chi tiết đây. Họ đang đợi bạn".
  
  Hayden nhìn chằm chằm vào Drake với đôi mắt mệt mỏi đằng sau chiếc mặt nạ.
  
  No không bao giơ kêt thuc.
  
  Drake biết chính xác cô đang nghĩ gì. Khi họ đến phòng cấp cứu, tháo mặt nạ và tìm thấy Lauren, họ bắt đầu cảm thấy nghỉ ngơi hơn một chút. Drake thích thú được mang cà phê nóng đến cho anh và Alicia kêu be be đòi một chai nước. Mai cầm ly từ tay cô, uống một ngụm, rồi mời cô uống một ngụm từ chai đã dùng rồi.
  
  Kenzi đưa tay nhận lấy nó từ tay May rồi thở dài. "Tại sao tôi lại thấy bốn người?"
  
  Alicia trả lại nước cho cô ấy. "Vậy là còn sống à? Này, thế này có được tính là chơi ba người không?"
  
  Drake đã xem. "Bạn biết điều gì đó? Tôi sẽ biết khi nào nên bỏ công việc này, khi hai người ngừng chọc tức nhau. Đó là lúc tôi sẽ nghỉ hưu."
  
  Lauren bước ra khỏi Smith một lúc khi một loạt thông tin tấn công vào hệ thống liên lạc trung tâm của cô. Điều này bao gồm thông tin liên lạc từ anh chàng đáng ghét ở Washington, hoạt động địa phương ở Dallas, và ở mức độ thấp hơn là Bộ trưởng Quốc phòng.
  
  Cô vẫy tay cho cả nhóm lắng nghe trước khi nhớ ra rằng mình có thể sử dụng kết nối. "Này, ừ, chào. Tôi sẽ cho bạn một địa chỉ ở Dallas và bạn sẽ lên đường. Những vũ khí sinh học này tồn tại trong tự nhiên càng lâu thì mối nguy hiểm càng lớn. Bây giờ chúng tôi có một chút làm rõ. Có vẻ như loại thuốc an thần ban đầu được dùng để tác động lên hầu hết mọi người làm việc trong phòng thí nghiệm đã được kích hoạt thông qua mã dự phòng ngay khi bạn mở quan tài của Geronimo. Họ dường như nghĩ rằng giáo phái này có thể không còn tồn tại hiện nay, nhưng ít nhất một người có thể vẫn đang làm việc cho họ. Sarin cũng được kích hoạt bởi cùng một mật mã và chắc chắn là bởi cùng một người. Người trong cuộc? Có lẽ. Nhưng đừng quên rằng chúng ta phải dỡ bỏ màn chắn bảo vệ của phòng thí nghiệm để tín hiệu có thể truyền vào bên trong."
  
  Hayden nói: "Bạn cần đảm bảo mọi người không rời đi trước khi đặc vụ ngầm thực hiện công việc của mình.
  
  "Trên anh ta. Nhưng đó không phải là tất cả. Các thi thể đã được đếm." Cô hít một hơi. "Nhân viên phòng thí nghiệm của chúng tôi và những thường dân vô tội đã làm rất tốt. Tất cả đều có vẻ đáp ứng với atropine. Người ta cho rằng vì ngủ trên sàn nên họ chỉ nhận được liều thuốc yếu và sự giúp đỡ đến nhanh chóng. Bây giờ không có vấn đề gì trong việc nhận dạng, nhưng vì chúng tôi đã biết vị trí của người Nga và người Thụy Điển nên chúng tôi phải cho rằng mình đúng. Ba người Nga thiệt mạng, hai người mất tích. Hai người Thụy Điển đã chết, một người mất tích. Và ba người Israel đã chết, hai người mất tích."
  
  "Họ không nhận được atropine à?" Dahl lo lắng hỏi.
  
  "Tất nhiên họ đã làm điều đó, nhưng sau khi thường dân. Và nó thực sự tấn công họ mạnh mẽ hơn."
  
  Lúc này, Smith, Yorgi và Kenzi đã đứng dậy, trông có vẻ đã được nghỉ ngơi và háo hức hành động. Drake tự hỏi liệu đây có phải là một trong những tác dụng phụ nói trên hay không.
  
  "Yorgi," anh nói. "Hãy nhìn Alicia. Bạn thấy gì?"
  
  Người Nga cười toe toét. "Kem và ớt cay?"
  
  Drake cười toe toét. "Anh ấy ổn".
  
  Alicia cau mày sâu sắc. "Địa ngục đó có nghĩa gì. Thiền sinh? Thiền sinh? Thôi nào, anh bạn. Anh biết tôi yêu anh, nhưng nếu anh không nói ra, tôi sẽ phải giết anh."
  
  Drake kéo cô đi về phía những chiếc xe đang chờ sẵn. "Làm tốt lắm em yêu, em vừa chứng minh được quan điểm của anh ấy đấy."
  
  
  CHƯƠNG 31
  
  
  Tốc độ là sự lựa chọn của họ, là vị cứu tinh, là Chúa của họ và là cách tốt nhất để họ sống sót lúc này.
  
  Họ không hề ảo tưởng về những gì có thể chờ đợi họ trên đường tới Dallas. Không quan trọng có bao nhiêu cảnh sát hỗ trợ; cho dù có bao nhiêu chiếc SUV của FBI và xe tải SWAT xếp hàng trên đường đi, những người mà họ phải đối mặt đều là những người giỏi nhất thế giới và họ sẽ tìm ra lối thoát.
  
  Tùy thuộc vào việc họ thực sự làm việc cho ai.
  
  Drake nhìn thấy những chiếc xe họ được cung cấp cho chuyến đi ngắn ngày qua Dallas - hai chiếc xe dẫn động bốn bánh do chính phủ cấp - và phanh gấp.
  
  "Điều này thực sự sẽ không hiệu quả."
  
  Nhớ tới bãi đậu xe và những thứ trong đó, anh hất đầu về phía một vài chỗ đậu xe gần lối ra.
  
  "Họ sẽ".
  
  Lauren bày tỏ sự đồng ý của mình. "Tôi sẽ yêu cầu FBI điều tra việc này."
  
  "Nhanh". Drake đã đi về hướng đó. "Tất cả? Tải cái chết tiệt lên. Chúng ta sẽ sớm cần tất cả số đạn mà chúng ta có."
  
  Với Hayden ở trung tâm, họ lao về phía những chiếc xe, một chiếc Dodge Challenger màu đen tàng hình và một chiếc Mustang màu xanh nhạt với hai sọc trắng dọc mui xe. Dahl đã sửa đổi chiếc Mustang, điều này thật tuyệt vời vì Drake muốn chiếc Challenger. Xe cảnh sát rít lên, chuẩn bị dọn đường qua trung tâm thành phố Dallas. Chiếc trực thăng bay lượn gần đó, cảnh báo có khả năng cao sẽ bị đội SWAT bắn hạ. Cả hai chiếc xe đều đủ mới để có thể bị hack - FBI không cần chìa khóa.
  
  Drake leo lên cùng với Yorgi, người ngồi ở ghế hành khách, Hayden, Alicia và May. Anh khởi động máy, mỉm cười vui vẻ.
  
  "Đây," anh ấy nói, "là âm thanh mà tôi sẽ ra khỏi giường trước sáu giờ sáng."
  
  Alicia phớt lờ nó. Cô đã quen với tính trẻ con của anh và cho mọi người biết điều đó.
  
  Drake nổ máy. Dahl khởi động chiếc Mustang bên cạnh và cuối cùng hai người đàn ông cười toe toét qua hai hàng cửa sổ.
  
  Hayden gõ nhẹ vào chiếc hộp ở lưng ghế. "Vũ khí sinh học".
  
  "Ừm Vâng. Khỏe."
  
  Anh ép mình xuống sàn, bẻ lái, lái xe vào khoảng trống chật hẹp của bãi đậu xe rồi lao thẳng ra lối ra. Xe nảy lên trên mặt đường gồ ghề, phía trước bị nâng, phía sau bị cào. Tia lửa bay.
  
  Đằng sau Drake, Dahl nhìn thấy những tia lửa lóe lên trên kính chắn gió của anh, nhấn chìm anh trong lửa trong giây lát. Rõ ràng là anh không vui.
  
  "Keenell, Drake. Có phải bạn đang cố gắng tham gia vào việc này không?
  
  "Cứ lái đi," Hayden trả lời. "Tòa nhà an ninh chỉ cách đây chín phút thôi."
  
  "Ừ, có lẽ là ở đường đua," Smith nói. "Nhưng đây là Dallas, và hai người này không phải là tay đua."
  
  "Anh có muốn bắn không, Lancelot?" Drake thở dài. "Trèo qua tên Thụy Điển này và bắt hắn."
  
  "Không quan trọng".
  
  "Bạn tức giận?" Alicia tham gia. "Tất nhiên là không, Lancelot."
  
  "Chúng ta có thể..." Hayden thử lại.
  
  Giọng của Lauren át đi giọng của chính cô. "Kẻ thù đang đến gần," cô nói, rồi: "Đừng để bị bắn, Lancelot."
  
  Drake đã ngăn chặn tình trạng vượt quá đáng kể bằng cách tinh chỉnh tay lái của mình và sử dụng cả hai làn đường. Một chiếc xe cảnh sát đứng phía trước, ngăn cản những người lái xe khác băng qua đường của họ. Những người thách thức phóng nhanh qua ngã tư, lúc này được bao quanh bởi những tòa nhà cao tầng. Nửa giây sau, chiếc Mustang lao qua, suýt tông trúng chắn bùn sau của Dodge. Drake nhìn vào gương chiếu hậu và tất cả những gì anh có thể thấy là hàm răng nghiến chặt của Dahl.
  
  "Bây giờ tôi mới biết cảm giác bị cá mập truy đuổi là như thế nào."
  
  Ở đâu đó phía trước là đội quân Nga, Thụy Điển và Israel còn lại, tất cả đều có một nhiệm vụ - tạo ra vũ khí sinh học được thiết kế đặc biệt để phá hủy nguồn cung cấp lương thực của Mỹ.
  
  "Tại sao chúng ta không phá hủy nó?" Kinimaka vừa nói vừa nắm lấy tay vịn.
  
  "Đó là một câu hỏi công bằng," Dahl lưu ý.
  
  "Đúng vậy," Lauren nói. "Nhưng tôi vừa được thông báo rằng đã có sẵn các giao thức. Thủ tục. Làm sai và bạn có thể giết chết chính mình và vô số người khác."
  
  Drake giảm ga khi phía trước có một khúc cua gấp. Một lần nữa, cảnh sát đã phong tỏa tất cả các tuyến đường khác, và anh ta duyên dáng điều khiển chiếc xe vòng qua góc đường, nổ lốp và phóng nhanh vượt đèn đỏ. Dahl cách anh ta vài bước chân. Người đi bộ xếp hàng trên đường, trố mắt và khoa tay múa chân nhưng bị cảnh sát dùng loa phóng thanh chặn lại. Drake luôn nhận thức sâu sắc rằng một số người có thể không lắng nghe.
  
  Hayden nói: "Cảnh sát không thể giải quyết được tất cả những điều này. "Chậm lại các bạn. Chúng ta còn năm phút nữa."
  
  Đúng lúc đó, một chiếc xe bán tải từ bên đường lao tới, suýt tông vào một sĩ quan cảnh sát đang bất tỉnh. Anh ta rẽ vào con đường của họ và sau đó đuổi kịp họ. Yorgi đã hạ cửa sổ xuống và Mai đập kính từ phía sau.
  
  Chiếc xe bán tải F-150 màu bạc vẫn giữ tốc độ khi nó đến gần. Khuôn mặt đang cười toe toét ngồi sau tay lái nhìn chằm chằm vào họ, quan sát họ nhiều gấp đôi con đường. Yorgi tựa lưng vào ghế.
  
  "Ồ không, không, không. Điều này không tốt. Tôi biết cô ấy. Tôi biết cô ấy. "
  
  Drake liếc nhanh. "Theo tôi, anh ấy trông giống một vận động viên cử tạ người Nga."
  
  "Cô ấy đã tham dự Thế vận hội," Yorgi nói. "Đó là trước khi cô ấy trở thành một sát thủ bí mật quân sự, một trong những sát thủ giỏi nhất từng đến từ Nga. Cô ấy là Olga."
  
  Drake giảm tốc độ khi một nhóm người đi bộ bước ra phía trước những chiếc ô tô đang chạy quá tốc độ, hầu hết đều cầm điện thoại di động cách mắt chỉ vài inch.
  
  "Olga?"
  
  "Ừ, Olga. Cô ấy là một huyền thoại. Bạn chưa bao giờ nghe nói về cô ấy?
  
  "Không phải trong bối cảnh này. KHÔNG".
  
  Chiếc F-150 màu bạc đổi hướng đột ngột, đâm vào sườn chiếc Challenger của nó. Được giải thoát khỏi đàn lang thang, Drake lại nhấn ga và lao về phía trước, Kẻ thách thức đáp lại bằng một tiếng gầm thỏa mãn. Olga thực hiện một cú rẽ khác, nhắm vào cánh 3/4 phía sau, nhưng trượt vài inch. Chiếc F-150 của cô ấy băng qua phía bên kia, ngay giữa Drake và Dahl. Người Thụy Điển điều khiển chiếc Mustang của mình theo sau cô.
  
  "Tôi không thể đâm nó," anh nói. "Quá rủi ro."
  
  "Tôi không thể bắn cô ấy," Mai nói. "Vấn đề tương tự".
  
  "Làm sao cô ấy có thể trốn thoát được?" Kinimaka nghĩ về điều đó.
  
  "Olga là bất khả chiến bại," Yorgi đảm bảo với họ. "Và cô ấy không bao giờ thất bại."
  
  "Điều này thật tuyệt vời đối với cô ấy," Alicia nói. "Có lẽ hai người có thể trốn dưới cùng một tấm nệm."
  
  Ba chiếc ô tô phóng nhanh về phía trước, những phương tiện khác phần lớn bị chặn lại và người đi bộ được cảnh báo bằng tiếng còi cảnh sát liên tục vang lên. Drake làm theo hướng dẫn của Hayden trong khi Hayden ngồi dán mắt vào màn hình của thiết bị định vị vệ tinh di động.
  
  Drake nhìn thấy một chặng đường dài phía trước mình.
  
  "Ở lại với tôi, Dal," anh nói. "Đẩy con khốn đó vào góc."
  
  Anh tăng tốc, bám sát vào giữa đường. Chiếc xe đi lạc thực chất đã bắt đầu lao ra khỏi một con đường phụ nhưng chết máy khi tài xế nhận thấy cuộc truy đuổi đang đến gần. Drake hạ búa xuống, quan sát Olga và Dahl ở phía sau cô. Động cơ gầm lên và lốp xe bắt đầu gầm lên. Những mặt tiền kính và tòa nhà văn phòng lóe lên như trong sương mù. Người đi bộ nhảy xuống đường để chụp ảnh. Xe cảnh sát tham gia cuộc rượt đuổi, kéo theo Olga, khiến Drake lúc này có hai chiếc xe ở phía sau.
  
  "Ba phút," Hayden nói.
  
  "Lấy súng đi mọi người," Alicia nói.
  
  "Hãy hy vọng con mụ Nga đó không lặng lẽ bỏ đi," Kenzie nói.
  
  Yorgi nuốt khan bên cạnh Drake.
  
  Sau đó, ở phía trước, điều kỳ lạ và đáng sợ nhất đã xảy ra. Các đối tượng chạy ra giữa đường, khuỵu một gối và nổ súng.
  
  Những viên đạn xuyên qua phần đầu xe của Challenger, va vào kim loại và xuyên qua các chốt. Những tia lửa bay vào không trung. Drake lái xe hoàn toàn thẳng.
  
  "Đập vào boong chết tiệt!" - anh ta đã hét lên.
  
  Nhiều bức ảnh hơn. Cảnh sát tràn ra từ vỉa hè để cố gắng ngăn chặn những kẻ xả súng. Thường dân cúi xuống tìm chỗ ẩn nấp. Đội SWAT rời chỗ ẩn nấp và bỏ chạy cùng cảnh sát, vũ khí nhắm vào nhưng không sử dụng do có khả năng tông vào người bên kia đường.
  
  Kính chắn gió của Drake phát nổ, mảnh đạn rơi xuống áo khoác, vai và đầu gối của anh. Viên đạn găm vào tựa đầu chỉ cách tai phải của anh vài inch. Yorkshireman đợi thêm hai giây, cho phép các xạ thủ xếp hàng lại, rồi dùng một lực cực lớn làm chệch hướng Kẻ thách thức.
  
  Bỏ lại chiếc F-150 của Olga trong làn đạn.
  
  Cô tự bẻ tay lái, tông vào bên phải viên cảnh sát nhưng đạn vẫn trúng. Người đàn ông ngồi cạnh cô đột nhiên khập khiễng; màu đỏ tràn ngập nội thất xe. Một người Nga khác đã chết và chỉ còn lại một người.
  
  Dahl đột nhiên thấy mình đang ở trong làn đạn trực tiếp.
  
  Nhưng lúc đó những kẻ xả súng đã tập trung vào cảnh sát và SWAT đang tiếp cận, chỉ có hai người trong số họ quay lại và nổ súng bao trùm, chuẩn bị bỏ chạy. Drake nhìn thấy những viên đạn xuyên qua đám đông, nhìn thấy sự khinh thường mà những người này - có lẽ là người Israel - đối xử với dân thường.
  
  "Chết tiệt với mọi thứ," anh nói. "Điều này sẽ không được dung thứ."
  
  "Vịt đực!" Hayden cảnh báo. "Hai phút".
  
  Mai nắm lấy vai cô. "Việc này phải được thực hiện."
  
  Drake đạp mạnh chân ga và nuốt chửng mảnh đất giữa xe và phiến quân đang bỏ chạy. Yorgi nhoài người ra khỏi một cửa sổ, còn Mai nhoài người ra khỏi cửa sổ kia. Nhắm vũ khí, mỗi người bắn ba phát dọc theo con đường thẳng tắp chết chóc, không gây thương vong cho người khác và hất văng những người đang bỏ chạy.
  
  Drake đổi hướng đột ngột, tránh cơ thể đang rơi của họ.
  
  "Đồ khốn."
  
  Qua gương chiếu hậu, cảnh sát đã bắt giữ họ. Sau đó, Olga và Dal quay lại, đua hết sức có thể, đua nhau ở giữa đường. Chiếc xe của Olga dính đầy máu, kính chắn gió bị mất, chắn bùn, hai bên và đèn pha bị vỡ, cao su rơi ra khỏi một trong các lốp xe. Nhưng dù sao thì cô ấy cũng đến, không thể lay chuyển được, như một cơn cuồng phong.
  
  "Chín mươi giây," Hayden đọc to.
  
  "Ở đâu?" - tôi hỏi. Drake hỏi.
  
  Cô hét to địa chỉ. "Rẽ ngoặt sang phải, rồi rẽ trái, và tòa nhà ở ngay trước mặt bạn, chặn đường."
  
  "Ở một khía cạnh khác," Lauren xen vào. "Chính người Israel đã rời khỏi trận chiến. Và cuộc đua."
  
  "Trái phép," Kensi nói. "Như tôi nghĩ. Điều này sẽ không bao giờ xảy ra nếu chính phủ của chúng tôi tham gia."
  
  Dahl không rời mắt khỏi con đường. "Những gì đến từ bạn làm tôi ngạc nhiên."
  
  "Nó không nên. Tôi không nói rằng họ sẽ không hành động, giết chóc và gây thương tật trên đất nước ngoài. Lãnh thổ thân thiện. Tôi đang nói là họ sẽ không làm điều đó một cách công khai như vậy."
  
  "À, điều đó hợp lý hơn."
  
  Drake giảm tốc độ, đạp phanh và bẻ gấp chiếc Challenger đang gầm rú sang phải. Gần đến lề đường phía xa, anh nổ máy và nghe thấy tiếng lốp xe rít lên để tìm lực bám đường. Vào giây phút cuối cùng, họ đã bắt được và nhổ sỏi ra và giúp đẩy chiếc xe về phía trước. Hy vọng Dahl có thể đẩy lùi hậu vệ của Olga khi cô xoay người, nhưng cầu thủ người Nga quá thông minh và liều lĩnh cắt góc để vượt lên dẫn trước. Thùng rác bật cao phía sau cô, đập vào phía trước.
  
  "Ba mươi giây," Hayden nói.
  
  Sau đó mọi thứ trở thành địa ngục.
  
  
  CHƯƠNG 32
  
  
  Olga liều lĩnh mọi thứ, nhanh chóng tiến đến gần thùng xe của Challenger.
  
  Drake nhìn thấy lối rẽ trái đang tiến đến rất nhanh và chuẩn bị quay đầu xe.
  
  Trong thâm tâm anh luôn bị ám ảnh bởi nỗi lo lắng rằng người Thụy Điển cuối cùng còn lại đang ở đâu đó ngoài kia. Nhưng anh ấy không bao giờ xuất hiện.
  
  Vẫn.
  
  Người lính nhảy ra khỏi cửa hàng, chĩa súng vào một khẩu súng tiểu liên trông có vẻ đáng sợ, khuôn mặt đầy máu me méo mó vì đau đớn. Anh ấy bị đau đớn, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục sứ mệnh. Một cuộc tấn công trái phép khác. Một bên thứ ba khác sử dụng người của lực lượng đặc biệt.
  
  Drake phản ứng ngay lập tức. Các lựa chọn là gì? Có vẻ như bằng cách di chuyển một cách nguy hiểm sang cánh trái, cố gắng đưa Challenger hòa nhập hoàn hảo vào con đường hẹp mới, anh ta có thể ném phần phụ vào phía người Thụy Điển đang tấn công. Đây là trò chơi duy nhất và nó không tính đến việc người đàn ông sở hữu vũ khí chết người.
  
  Hayden và Yorgi đang ngồi ở phía bên kia xe. Người Thụy Điển trông như sắp xịt toàn bộ chiếc xe khi nó trượt sang một bên. Ngón tay anh căng cứng. Drake loay hoay với vô lăng, giữ chặt, chân phải nhấn ga với tốc độ vừa phải.
  
  Người Thụy Điển đã nổ súng gần như thẳng thừng - vài giây trước khi đuôi chiếc xe được cho là đã tông vào anh ta.
  
  Và rồi cả thế giới phát điên, đảo lộn khi Olga dùng hết sức mình đâm vào Challenger đang trôi dạt. Cô ấy không hề chậm lại một chút nào. Cô đâm xe vào hông chiếc Dodge, khiến nó quay tròn, đè lên người người Thụy Điển và đẩy xác anh ta ra giữa đường. Drake nắm lấy tay lái, không thể nhìn thẳng khi xe quay; rẽ được hai vòng thì tông vào lề đường cao và lật nhào.
  
  Anh ta đâm sầm vào mái nhà, vẫn trượt và cào trên nền bê tông cho đến khi đâm vào phía trước cửa hàng. Kính vỡ và mưa bắt đầu rơi. Drake cố gắng giữ thăng bằng. Alicia choáng váng, Yorgi choáng váng.
  
  Olga đạp phanh gấp và bằng cách nào đó đã khiến chiếc F-150 dừng lại đột ngột.
  
  Drake nhìn thấy cô ấy trong chiếc gương lật ngược. Cửa sổ bị vỡ tứ phía, nhưng vết nứt quá nhỏ nên bất cứ ai cũng có thể bò qua dễ dàng. Anh nghe thấy tiếng Mai loay hoay với dây an toàn, làm nó văng ra. Anh biết cô rất nhanh nhẹn, nhưng anh không tin cô có thể lọt vừa qua cửa sổ sau. Họ không thể tự vệ.
  
  Olga dậm chân về phía họ, đôi tay và đôi chân to lớn của cô đang hoạt động, khuôn mặt đầy giận dữ đến mức có thể khiến cả thế giới bốc cháy. Máu bao phủ khuôn mặt cô và chảy từ cổ xuống các ngón tay, nhỏ giọt xuống sàn. Cô ấy một tay cầm súng máy và tay kia cầm súng phóng tên lửa. Drake nhìn thấy một băng đạn dự phòng kẹp giữa răng cô và một con dao quân sự ở bên cạnh cô.
  
  Thu hẹp khoảng cách, cô không ngừng nghỉ. Đang đến gần cái chết. Đôi mắt cô không bao giờ chớp. Hơi nước và bây giờ là lửa bốc ra từ chiếc xe phía sau, liếm vào thân hình cô. Drake sau đó nhìn thấy một tia sáng xanh và nhận ra rằng chiếc Mustang đã đến. Anh nhìn thấy Olga đang cười toe toét. Anh ta nhìn thấy cả đội nhảy ra khỏi chiếc xe kia trong một hành động bùng nổ.
  
  Olga quỳ một gối xuống, chĩa súng phóng tên lửa vào bờ vai to lớn của mình và nhắm vào Kẻ thách thức lộn ngược.
  
  Liệu sau đó cô ấy có phá hủy được vũ khí sinh học không?
  
  Cô ấy đã đánh mất nó. Không có suy nghĩ hợp lý đằng sau khuôn mặt quỷ dữ này.
  
  Họ bất lực. Những người phụ nữ ngồi ở ghế sau giờ đã đứng dậy, tự giải phóng và cố gắng tìm chỗ để di chuyển. Họ không biết điều gì sắp xảy ra và Drake cũng không nói cho họ biết. Không có cách nào họ có thể làm bất cứ điều gì về nó.
  
  Olga bóp cò và tên lửa bốc cháy.
  
  Bạn bè, gia đình, đây là cách chúng ta đi...
  
  Torsten Dahl lao tới như một con tàu đập phá khủng khiếp; Đang chạy hết tốc lực, dùng hết sức lực của mình, anh ta đâm vào Olga từ phía sau. Bệ phóng tên lửa bị trượt, đạn của nó bị chệch hướng và bắn theo một quỹ đạo khác. Bản thân Dahl, khi cứu vãn tình thế, chắc hẳn đã phải trải qua cú sốc mạnh nhất trong đời, vì Olga không hề cử động.
  
  Người Thụy Điển vừa đâm đầu vào bức tường gạch chắc chắn nhất thế giới.
  
  Dahl ngã ngửa, gãy mũi và bất tỉnh.
  
  Olga xua tay Thụy Điển Điên, gần như không nhận ra đòn tấn công hoành tráng. Cô đứng dậy như một ngọn núi mới, ném bệ phóng tên lửa xuống đất và giơ súng máy lên bằng một tay, máu vẫn rỉ ra từ bên dưới, bắn tung tóe xuống sàn.
  
  Drake nhìn thấy tất cả liền quay lại đẩy Yorgi ra, sau đó là Hayden. Đầu anh vẫn quay cuồng, nhưng anh đã bắt được ánh mắt của Alicia.
  
  "Chúng tôi cũng tốt?" Cô biết có điều gì đó không ổn.
  
  "Tôi vừa thấy Dal dùng hết sức đánh Olga, khiến cô bất tỉnh và cô ấy hầu như không nhận ra."
  
  Alicia gần như không thể thở được. "Mẹ kiếp. Tôi".
  
  "Và bây giờ cô ấy có một khẩu súng máy."
  
  Hayden được tự do. Mai nhảy theo cô, lách qua khe hở nhỏ. Drake quay lại, nhìn vào gương trong khi cố gắng lách qua những khung cửa sổ không gian nhỏ bé của chính mình. Olga chĩa súng, cười toe toét lần nữa, giơ tay còn lại lên và rút chiếc răng ra khỏi miệng, ném nó xuống đất. Đúng lúc đó, những người đồng đội còn lại của Dahl đã đến.
  
  Và một trong số họ là Mano Kinimaka.
  
  Người Hawaii, theo đúng phong cách, phóng mình với tốc độ tối đa, chân lên khỏi mặt đất, cánh tay dang rộng, một viên đạn của con người phá hủy một quả bóng bằng cơ và xương. Anh ta đánh vào vai Olga một cách chính xác, tốt hơn Dahl và siết chặt. Olga loạng choạng tiến về phía trước sáu feet, và bản thân điều đó đã là một phép lạ.
  
  Kinimaka quay lại phía trước, đối mặt với người Nga.
  
  Khẩu súng máy rơi xuống sàn.
  
  Drake đọc môi cô.
  
  "Anh nên quỳ xuống đi, anh bạn nhỏ."
  
  Kinimaka vung một chiếc máy làm cỏ khô, Olga khéo léo né được, nhanh hơn Drake có thể nghĩ. Sau đó, nắm đấm của chính cô đập sâu vào thận của Mano, khiến chàng trai Hawaii ngay lập tức khuỵu xuống và thở hổn hển.
  
  Kenzi và Smith đến địa điểm chiến đấu. Drake không thể rũ bỏ được cảm giác rằng như thế là chưa đủ.
  
  Anh quằn quại cho đến khi thịt bị xé ra khỏi bụng, cho đến khi xương chậu kêu cọt kẹt. Anh lao ra khỏi xe và phớt lờ vết máu tươi. Ra hiệu cho mọi người ngoại trừ Hayden, anh bắt đầu khập khiễng tiến về phía trận chiến khi còi báo động vang lên xung quanh họ, ánh đèn xanh nhấp nháy lấp đầy tầm nhìn của anh và tiếng gầm rú của đàn ông, cảnh sát và binh lính tràn ngập không khí.
  
  Anh tập tễnh đi trên phố, đến gần Olga. Người Nga phớt lờ Smith khi anh ta bắn vào bụng cô; cô ấy túm tóc Kenzi và ném cô ấy sang một bên. Những búi tóc màu nâu vẫn được giữ chặt trong tay người Nga, và Kenzi bị sốc, lăn qua lăn xuống mương, lột hết da thịt. Sau đó, Olga đập tay vào cổ tay Smith, khiến khẩu súng rơi xuống đất và khiến người lính hét lên.
  
  "Anh đang bắn tôi đấy à? Tôi sẽ xé toạc cánh tay của bạn và bóp cổ bạn cho đến chết."
  
  Drake dồn sức và đánh cô từ phía sau, giáng ba đòn vào thận và ngực. Lẽ ra anh ta đã sử dụng súng của mình nhưng đã làm mất nó trong vụ tai nạn. Olga thậm chí còn không nhận thấy cuộc tấn công. Nó giống như đâm vào một thân cây. Anh nhìn quanh tìm vũ khí, thứ gì đó anh có thể sử dụng.
  
  Anh ấy đã thấy nó.
  
  Mai chạy lên, theo sau là Alicia, rồi đến Yorgi, trắng bệch như tờ giấy. Drake nhặt bệ phóng tên lửa, giơ nó lên quá đầu và dùng hết sức mình hạ nó xuống lưng người Nga.
  
  Lần này cô ấy đã chuyển đi.
  
  Kinimaka nhảy sang một bên khi ngọn núi khổng lồ sụp đổ bằng một đầu gối. Tạp chí dự phòng rơi ra khỏi răng cô. Một khẩu RPG rơi khỏi thắt lưng của cô ấy. Drake buông vũ khí xuống, thở dốc.
  
  Olga đứng dậy, quay lại và mỉm cười. "Tôi sẽ chà đạp bạn cho đến khi bạn trở thành rác rưởi trên bê tông."
  
  Drake loạng choạng bỏ đi. Cú đánh của Olga sượt qua đùi anh và khiến cơn đau bùng nổ từ đầu này sang đầu kia. Alicia bước xuống nước nhưng bị ném lên không trung và đâm sầm vào Kenzi. Kinimaka đứng dậy trước một cú húc đầu khiến anh ta lao thẳng vào mông mình. Smith tung vô số cú đấm vào người rồi ba cú vào cổ họng và mũi, khiến Olga bật cười.
  
  "Ồ, cảm ơn em yêu vì đã giúp anh thoát khỏi đờm. Làm ơn thêm một cái nữa."
  
  Cô ấy lộ mặt trước cú đánh của Smith.
  
  Alicia giúp Kenzi đứng dậy. Cảnh sát đang lao về phía họ. Drake không thể không ước họ tránh xa. Điều này có thể trở thành một cuộc tắm máu. Anh cố gắng đứng dậy và thành công bằng một chân.
  
  Olga tóm lấy cổ họng Smith và ném anh ta sang một bên. Kinimaka lắc cái đầu to lớn của mình, giờ đang ở dưới chân Olga, và tung ra nửa tá cú đánh đáng kinh ngạc vào cặp đùi dày của cô.
  
  Cô đấm vào đầu Kinimaka, hạ gục anh ta. Cô làm chệch hướng đòn tấn công tiếp theo của Drake và đánh bật anh ta ra sau, ngay cả khi máu chảy ra từ tai, mắt phải và vô số vết cắt và vết bầm tím trên trán. Một cái lỗ mở ra trên bụng cô nơi Smith bắn cô, và Drake tự hỏi liệu đây có phải là cách để ngăn chặn cô không.
  
  May đã thu hút sự chú ý của Olga. "Nhìn tôi này," cô nói. "Nhìn tôi này. Tôi chưa bao giờ bị đánh bại."
  
  Biểu hiện quan tâm vượt qua mỏ máu. "Nhưng bạn chỉ là một trong những tuyến mồ hôi của tôi. Bạn có phải là nữ siêu nhân? Người phụ nữ kỳ diệu? Scarlett Johanssen?
  
  "Tôi là Mai Kitano."
  
  Olga lúng túng tiến về phía trước, đẩy Smith và Alicia đang tiến lại gần sang một bên. Mai ngồi xổm xuống. Olga lao tới. Mai nhảy xa, xa rồi chỉ vào vai phải của Olga.
  
  "Và trong khi tôi đánh lạc hướng bạn, bạn tôi Yorgi sẽ tiêu diệt bạn."
  
  Olga quay lại nhanh đến mức đáng kinh ngạc. "Cái gì..."
  
  Yorgi đeo súng phóng tên lửa lên vai, đảm bảo quả lựu đạn cuối cùng được đặt đúng vị trí, rồi bắn thẳng vào cơ thể của Olga.
  
  Drake cúi xuống.
  
  
  CHƯƠNG 33
  
  
  Nhóm SPEAR sau đó đã biến mất. Sau khi giao nộp vũ khí sinh học, họ được đưa ra khỏi hiện trường vụ án và đưa qua trung tâm thành phố yên tĩnh khác thường đến một trong những ngôi nhà an ninh nhất của FBI ở vùng nông thôn. Đó là một trang trại, nhất thiết phải nhỏ vì lý do an ninh, nhưng dù sao cũng là một trang trại, có nhà riêng, chuồng ngựa và san hô. Họ giữ ngựa để bán ảo ảnh và người quản lý trang trại để huấn luyện chúng, nhưng anh ta cũng làm việc cho liên bang.
  
  Cả nhóm vô cùng vui mừng khi đến được ngôi nhà an toàn, và còn vui hơn nữa khi chia nhau ra và đóng cửa các phòng khác nhau. Đối với con người, họ bị đánh đập, kiệt sức, bầm dập, bầm tím, chảy máu.
  
  Máu thấm đẫm tất cả, vết bầm tím và lông lá. Những người không bất tỉnh ước gì họ đã làm như vậy; và những người đã làm điều đó đều hối hận vì không thể giúp được gì. Drake và Alicia bước vào phòng, cởi quần áo và đi thẳng vào phòng tắm. Dòng nước nóng không chỉ rửa sạch máu. Drake đã giúp Alicia và Alicia đã giúp Drake ở những nơi mà cánh tay của họ quá bầm tím để có thể giúp đỡ.
  
  Đội không bị tan vỡ, nhưng họ hơi choáng ngợp.
  
  "Luôn luôn có ai đó," Drake thở hổn hển khi nước tràn vào anh hết sức, "người có thể hất ngã bạn."
  
  "Tôi biết". Alicia đổ một nắm xà phòng lỏng vào lòng bàn tay. "Bạn có thấy Dahl bật ra khỏi cô ấy không?"
  
  Drake bắt đầu ho. "Ồ, không, làm ơn. Đừng làm tôi cười. Vui lòng".
  
  Drake không thấy lạ khi anh có thể tìm thấy sự hài hước nhanh chóng như vậy sau những gì vừa chứng kiến. Người đàn ông này là một người lính được huấn luyện để đối phó với chấn thương và nỗi đau lòng, cái chết và bạo lực; ông ấy đã làm điều này hầu hết cuộc đời mình, nhưng những người lính lại đối phó theo cách khác. Một cách như vậy là duy trì tình bạn thân thiết với đồng nghiệp của bạn; những người khác luôn nhìn vào mặt tươi sáng của mọi việc.
  
  Khi có thể. Có một số tình huống khiến ngay cả một người lính cũng phải quỳ gối.
  
  Bây giờ Alicia, được cắt từ cùng một tấm vải, nhớ lại trận chiến của Kinimaki với Olga khổng lồ. "Chết tiệt, nó giống như đứa con của Godzilla đấu với Godzilla vậy. Bloody Mano sốc hơn là bị thương."
  
  "Anh ấy chắc chắn có thể húc đầu được." Drake cười toe toét.
  
  "KHÔNG!" Alicia cười và họ vui vẻ bên nhau một lúc, muốn thoát khỏi nỗi đau.
  
  Sau đó, Drake ra khỏi phòng tắm, đắp khăn tắm và quay trở lại phòng ngủ. Một cảm giác không thực tế xâm chiếm anh. Một giờ trước họ còn ở ngay trung tâm Địa ngục, đắm chìm trong một trong những trận chiến khó khăn và đẫm máu nhất trong cuộc đời, và giờ họ đang tắm rửa tại một trang trại ở Texas, được bao quanh bởi lính canh.
  
  Cái gì tiếp theo?
  
  Chà, mặt tích cực là họ đã giành được ba trong bốn hướng chính. Và ba trong số bốn kỵ sĩ. Hội đã giấu bốn vũ khí, do đó, theo con số được thừa nhận là hơi không nhất quán, mờ nhạt và hết sức không chắc chắn của Drake, thì chỉ còn lại một vũ khí. Anh cười nhạo chính mình.
  
  Chết tiệt, tôi hy vọng tôi hiểu đúng.
  
  Có tiếng bước chân phía sau, anh quay lại.
  
  Alicia đứng đó, hoàn toàn khỏa thân và lấp lánh dưới làn nước tắm, mái tóc dính chặt vào bờ vai bầm tím. Drake nhìn chằm chằm và quên mất nhiệm vụ.
  
  "Chết tiệt," anh nói. "Vì vậy, có những lúc gặp lại hai người thật tốt."
  
  Cô bước tới cởi khăn tắm của anh ra. "Bạn có nghĩ chúng ta có thời gian không?"
  
  "Đừng lo lắng," anh nói với một nụ cười trong giọng nói. "Nó không mất nhiều thời gian".
  
  
  * * *
  
  
  Sau đó, sau khi phát hiện và cố gắng tránh những vết bầm tím trên cơ thể, Drake và Alicia đã mặc quần áo mới và đi xuống căn bếp rộng lớn. Drake không chắc tại sao họ lại chọn nhà bếp; nó dường như là một nơi gặp gỡ tự nhiên. Những tia nắng xiên của mặt trời lặn xuyên qua cửa sổ nhìn toàn cảnh, tạo ra sắc vàng cho sàn gỗ và các phụ kiện nhà bếp. Căn phòng ấm áp và thơm mùi bánh mì mới nướng. Drake ngồi xuống ghế quầy bar và thư giãn.
  
  "Tôi có thể dành một tháng ở đây."
  
  "Một tay đua khác," Alicia nói. "Và sau đó chúng ta nghỉ ngơi nhé?"
  
  "Chúng ta có thể làm được điều này không? Ý tôi là, nó không giống như kết thúc của từ "nghỉ ngơi đi, em yêu."
  
  "Chà, chúng ta vẫn phải trả lời Qrow," cô nhún vai, "về Peru. Và Smith có thể gặp vấn đề. Chúng ta không nên đi truyền giáo khi một thành viên trong gia đình đang gặp khó khăn ".
  
  Drake gật đầu. "Vâng tôi đồng ý. Và sau đó là Đội SEAL 7."
  
  "Một ngày nào đó," Alicia thở dài, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh anh, "kỳ nghỉ của chúng ta sẽ đến."
  
  "Này, nhìn xem con mèo mang đến thứ gì này!" - Drake hét lên khi nhìn thấy Dahl.
  
  Người Thụy Điển cẩn thận bước qua cửa. "Nhảm nhí, tôi đang cố bước đi, nhưng mọi thứ trước mắt tôi đều gấp đôi."
  
  "Bạn có nghĩ việc đi bộ là khó khăn không?" Drake nói. "Em có muốn thử làm tình không?"
  
  Dahl mò mẫm đi tới chiếc ghế đẩu ở quầy bar. "Ai đó lấy cho tôi đồ uống."
  
  Alicia đẩy chai nước về phía anh. "Tôi sẽ đi lấy thêm."
  
  Drake nhìn bạn mình với vẻ lo lắng. "Anh có phải đợi đến cuối cùng không, anh bạn?"
  
  "Thành thật mà nói, mọi chuyện đang trở nên tốt hơn theo từng phút."
  
  "Ồ, bởi vì tôi nhớ cậu đã ngồi ngoài trong cuộc cãi vã với Olga."
  
  "Chết tiệt, Drake. Tôi không bao giờ muốn nhớ lại điều này."
  
  Drake cười khúc khích. "Làm như chúng tôi sẽ để cậu quên chuyện này vậy."
  
  Những người còn lại trong đội dần dần đến nơi, và hai mươi phút sau tất cả họ đã ngồi ở quầy bar, uống cà phê và nước, trái cây và những dải thịt xông khói, cùng nhiều vết thương đến mức họ không thể đếm được. Kinimaka không nhìn ai và Smith không thể cầm bất cứ thứ gì trong tay phải. Yorgi vô cùng chán nản. Kensi không thể ngừng phàn nàn. Chỉ có May, Lauren và Hayden dường như là chính họ.
  
  "Bạn biết đấy," Hayden nói. "Tôi rất vui vì tất cả chúng ta đã cùng nhau vượt qua điều này. Điều đó đã có thể tệ hơn rất nhiều. Atropine đã làm được công việc của nó. Có hậu quả gì không các bác?"
  
  Yorgi, Smith và Kenzi chớp mắt. Kensi đã lên tiếng thay cho tất cả họ. "Tôi nghĩ Olga đã vượt qua after effect."
  
  Hayden mỉm cười. "Được rồi, bởi vì chúng ta vẫn chưa xong việc. Những đội không đến thăm Fort Sill và Dallas đang tìm kiếm manh mối cuối cùng. May mắn thay, tổ chức tư vấn Washington và NSA đã có thể theo dõi những người chơi chính."
  
  "SAS?" - Drake gợi ý.
  
  "Ồ, người Anh, đúng vậy. Theo sau họ là Trung Quốc và tất cả những gì còn lại của Pháp..."
  
  "Đội SEAL 7?" - Dahl hỏi.
  
  Hayden nói: "Không xác định, không khai báo và không được phép". "Theo Crowe."
  
  Kinimaka nói: "Có những công trình cao hơn cả Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.
  
  Drake phản đối: "Chủ tịch Coburn sẽ không treo cổ chúng tôi cho khô ráo." "Tôi phải tin rằng anh ấy không biết gì về các con dấu."
  
  "Tôi đồng ý," Hayden nói. "Và mặc dù tôi đồng ý với Mano rằng có những sinh vật cao cấp hơn Crow nhưng cũng có nhiều sinh vật quỷ quyệt hơn. Loại bất ngờ tấn công bạn và khiến bạn không có nhiều sự lựa chọn. Tôi phải tin rằng có nhiều điều đang diễn ra hơn những gì chúng ta biết."
  
  "Điều này không giúp ích gì cho vấn đề của chúng tôi." Smith cười khúc khích và cố gắng nâng ly sữa lên.
  
  "Phải". Hayden lấy một nắm trái cây và cảm thấy thoải mái. "Vì vậy, hãy tập trung vào việc kết thúc người mẹ tồi tệ này và về nhà thôi. Chúng tôi vẫn là đội lớn nhất và tốt nhất. Ngay cả bây giờ, người Anh cũng chỉ dẫn trước được một ngày. Người Trung Quốc cũng vậy. Bây giờ, có vẻ như trong tất cả những nước khác, chỉ có người Pháp là có hứng thú. Họ cử một đội ba người khác đi liên lạc với bản gốc duy nhất còn sót lại."
  
  Dahl nói: "Điều này cũng tương tự trong một trận chiến của lực lượng hoạt động đặc biệt. "Chúng tôi đang ở trên cùng."
  
  "Đúng, nhưng điều này dường như không liên quan. Và dối trá. Nó không giống như chúng ta nắm tay nhau hay cùng nhau trên sa mạc."
  
  Dahl nói: "Đó là một trận chiến khó khăn, khó lường. "Điều này giống như thật vậy."
  
  Hayden gật đầu rồi nhanh chóng tiếp tục. "Hãy tóm tắt nội dung của Lệnh. 'Ở bốn góc của Trái đất, chúng tôi đã tìm thấy Bốn kỵ sĩ và vạch ra cho họ kế hoạch cho Lệnh Phán xét Cuối cùng. Những người sống sót sau Cuộc Thập tự chinh Phán xét và hậu quả của nó sẽ xứng đáng trị vì tối cao. Nếu bạn đang đọc điều này, chúng tôi đã lạc lối, vì vậy hãy đọc và làm theo một cách thận trọng. Những năm cuối đời của chúng ta đã được dành để lắp ráp bốn loại vũ khí cuối cùng của các cuộc cách mạng trên thế giới: Chiến tranh, Chinh phục, Nạn đói và Cái chết. Đoàn kết lại, họ sẽ tiêu diệt mọi chính phủ và mở ra một tương lai mới. Hãy sẵn sàng. Tìm họ. Du hành đến bốn phương của Trái đất. Tìm nơi an nghỉ của Cha đẻ Chiến lược và sau đó là Khagan; người da đỏ tồi tệ nhất từng sống, và sau đó là Tai họa của Chúa. Nhưng mọi thứ không như nó có vẻ. Chúng tôi đến thăm Khagan vào năm 1960, 5 năm sau khi hoàn thành và đặt Conquest vào quan tài của ông. Chúng ta đã tìm thấy Tai họa bảo vệ Sự phán xét cuối cùng thực sự. Và mật mã tiêu diệt duy nhất là khi Kỵ sĩ xuất hiện. Không có dấu hiệu nhận dạng nào trên xương của Người Cha. Người da đỏ bị bao vây bởi vũ khí. Lệnh của Sự Phán xét Cuối cùng hiện đang sống qua bạn và sẽ ngự trị tối cao mãi mãi."
  
  Cô uống xong và nhấp một ngụm.
  
  "Mọi thứ đều ổn? Tôi nghĩ bây giờ nó có ý nghĩa hơn. Hội đã chết, đã qua lâu rồi, nhưng vẫn còn một phần nhỏ của họ trong việc này. Có lẽ là một nốt ruồi. Đơn. Có thể là cái khác. Nhưng nó đủ tốt để tấn công một phòng thí nghiệm ở Dallas và đủ tốt để tiêu diệt cả đống lực lượng đặc biệt, nên chúng ta không thể đánh giá thấp nó."
  
  Cô dừng lại khi Drake vẫy tay. "Đúng?"
  
  "Bạn có biết nơi nào tốt nhất cho anh ấy không?" - anh ấy hỏi. "Bên trong một viện nghiên cứu ở Washington. Hoặc làm việc cho NSA."
  
  Đôi mắt của Hayden mở to. "Chết tiệt, đó thực sự là một điểm tốt. Để tôi nghi vê no." Cô ấy rót cà phê đen từ một chiếc bình thủy tinh.
  
  "Thời gian trôi nhanh quá các bạn ạ," Mai nói.
  
  "Ừ, tôi ở bên bạn". Hayden nhét miệng. "Vậy thì hãy phân tích văn bản: góc cuối cùng của trái đất là Châu Âu. Chúng ta phải tìm ra ngôi mộ của Tai họa của Chúa, Kỵ sĩ của Tử thần và người bảo vệ Sự phán xét cuối cùng thực sự. Điều tồi tệ nhất trong số họ. Và liệu có lệnh tiêu diệt nào khi Kỵ sĩ xuất hiện không? Tôi vẫn chưa hiểu điều này, xin lỗi.
  
  "Tôi cho rằng tổ chức nghiên cứu đã làm việc này được một thời gian rồi?" Yorgi nói.
  
  Lúc này Lauren đang dựa vào chiếc tủ lạnh khổng lồ lên tiếng. "Tất nhiên là có. Vị thủ lĩnh cổ xưa này từng được người La Mã phong cho danh hiệu đáng ngờ là 'Flagellum of God' mà ông đã chiến đấu và giết chết. Ông có lẽ là người cai trị man rợ thành công nhất và tấn công các Đế chế La Mã phía đông và phía tây khi ông sống vào khoảng năm 406-453. Ông là kẻ thù khủng khiếp nhất của Rome và từng được trích dẫn: "Nơi tôi đã đi qua, cỏ sẽ không bao giờ mọc lại".
  
  "Lại một kẻ giết người hàng loạt cổ đại được tôn vinh nữa," Dahl nói.
  
  "Attila the Hun," Lauren nói, "đã giết anh trai mình vào năm 434 để trở thành người cai trị duy nhất của người Hun. Theo nhà sử học Edward Gibbon, nổi tiếng với ánh mắt hung dữ, Attila thường đảo mắt, "như thể đang tận hưởng nỗi kinh hoàng mà hắn gây ra", theo nhà sử học Edward Gibbon. Ông cũng được cho là sử dụng thanh kiếm thật của Mars, vị thần chiến tranh của La Mã. có thể tưởng tượng được nỗi sợ hãi mà điều này sẽ gieo rắc trên chiến trường La Mã."
  
  "Chúng tôi hiểu rồi," Drake nói. "Attila là một cậu bé hư hay một cậu bé ngoan, tùy thuộc vào việc bạn đứng về phía nào. Và ai đã viết sử sách. Anh ta chết như thế nào và ở đâu?
  
  "Một số tài khoản mâu thuẫn nhau mô tả ông ấy chết như thế nào. Từ chảy máu mũi đến dao kéo dưới tay vợ mới. Khi tìm thấy thi thể của anh ta, những người đàn ông, theo phong tục của người Hun, xé tóc trên đầu và gây ra những vết thương sâu, kinh tởm trên mặt họ. Người ta kể rằng Attila, một kẻ thù khủng khiếp, đã nhận được tin nhắn từ các vị thần về cái chết của mình như một bất ngờ lớn. Phước lành. Thi thể của ông được đặt giữa một đồng bằng rộng lớn, bên trong một chiếc lều lụa để mọi người có thể chiêm ngưỡng và chiêm ngưỡng. Những kỵ sĩ giỏi nhất của các bộ tộc cưỡi ngựa đi khắp nơi và kể những câu chuyện về chiến công vĩ đại của anh quanh đống lửa trại. Đó là một cái chết vĩ đại. Người ta còn kể rằng một lễ kỷ niệm đã được tổ chức trên mộ của ông ấy." Lauren tiếp tục nhắc lại những điểm liên quan mà viên cảnh sát thì thầm vào tai cô. Chẳng ích gì khi lắp đặt một chiếc loa.
  
  "Người ta niêm phong ngôi mộ của ông bằng vàng, bạc và sắt, vì ông có ba ngôi mộ. Và họ tin rằng ba vật liệu này phù hợp với vị vua vĩ đại nhất trong số các vị vua. Tất nhiên, vũ khí, của cải và đá quý quý hiếm đã được thêm vào. Và có vẻ như cũng theo phong tục, họ đã giết tất cả những người làm việc trên mộ của ông ấy để giữ bí mật về vị trí của nó."
  
  Alicia nhìn quanh những người đang ngồi ở bàn. "Một trong số các bạn sẽ chết," cô nói. "Đừng yêu cầu tôi chôn cất bạn. Không phải là một cơ hội chết tiệt."
  
  "Bạn sẽ vừa đau buồn vừa vui mừng khi biết rằng lăng mộ của Attila là một trong những nơi chôn cất bị thất lạc lớn nhất trong lịch sử. Tất nhiên, từ một số người khác - thi thể thất lạc từ lâu của Vua Richard III được phát hiện dưới một bãi đậu xe ở Leicester vài năm trước - chúng tôi tin rằng họ vẫn có thể được tìm thấy. Có lẽ là Cleopatra? Ngài Francis Drake? Mozart? Trong mọi trường hợp, theo Attila, người ta tin rằng các kỹ sư Hunnic đã chuyển hướng sông Tisza đủ lâu để làm khô lòng sông chính. Attila được chôn cất ở đó trong chiếc quan tài ba tầng vô giá và tráng lệ của ông. Tisza sau đó được thả ra, giấu Attila mãi mãi."
  
  Đúng lúc đó họ nghe thấy âm thanh của một chiếc trực thăng đang đến gần. Hayden nhìn quanh phòng.
  
  "Tôi hy vọng các bạn đã sẵn sàng cho một trận chiến khác, các chàng trai và cô gái, bởi vì trận chiến này còn lâu mới kết thúc."
  
  Drake căng cơ bắp đau nhức của mình. Dahl cố gắng tựa đầu vào vai anh. Kensi nhăn mặt khi chạm vào vết xước trên lưng.
  
  "Công bằng mà nói," Drake nói. "Tôi vẫn thấy chán ở đây."
  
  Hayden mỉm cười. Dahl gật đầu hết mức có thể. May đã đứng dậy được. Lauren hướng về phía cửa.
  
  "Nào," cô nói. "Họ sẽ tóm tắt cho chúng tôi nhiều hơn trong quá trình thực hiện."
  
  "Châu Âu?" Yorgi hỏi.
  
  "Đúng. Và cho Kỵ Sĩ Tử Thần cuối cùng."
  
  Alicia nhảy khỏi ghế quầy bar. "Một cuộc nói chuyện tuyệt vời," cô nói một cách mỉa mai. "Phát ra từ em, nghe có vẻ phấn khích đến nỗi ngay cả ngón chân của anh cũng bắt đầu ngứa ran."
  
  
  CHƯƠNG 34
  
  
  Một chuyến bay khác, một cuộc chiến khác ở phía chân trời. Drake ngồi xuống một chiếc ghế thoải mái và lắng nghe Lauren phát biểu những nhận định và kết luận của Quận Columbia trong vụ Attila the Hun. Cả nhóm ngồi ở nhiều vị trí khác nhau, cố gắng làm những gì có thể và cố gắng phớt lờ nỗi đau từ 'sự cố Olga' gần đây.
  
  Lauren kết luận: "Mộ của Attila đã bị lịch sử lãng quên. "Chưa bao giờ được tìm thấy, mặc dù có một số phát hiện không có thật. Vậy," cô ấy dừng lại và lắng nghe, "bạn đã nghe nói về dị thường hấp dẫn chưa?"
  
  Dahl nhìn lại. "Thuật ngữ này có nhiều ý nghĩa."
  
  "Ồ, đó là quan điểm của chúng tôi. Mới gần đây, các nhà khoa học đã phát hiện ra một vật thể dị thường khổng lồ và bí ẩn bị chôn vùi dưới lớp băng ở vùng cực. Bạn biết điều đó không? Nó có kích thước khổng lồ - chiều ngang 151 dặm và sâu gần một nghìn mét. Được phát hiện bởi các vệ tinh của NASA, đó là một sự bất thường về lực hấp dẫn vì những thay đổi trong môi trường xung quanh cho thấy sự hiện diện của một vật thể khổng lồ nằm trong miệng núi lửa. Bây giờ, gạt những lý thuyết hoang đường sang một bên, vật thể này là một dị thường về lực hấp dẫn. Nó được định vị không chính xác, không di chuyển giống như mọi thứ khác xung quanh và do đó có thể bị phát hiện bởi radar mạnh mẽ."
  
  "Bạn đang nói về radar xuyên đất," Dahl nói. "Chuyên môn cũ của tôi."
  
  Đôi mắt của Drake mở to. "Bạn có chắc chắn? Tôi tưởng đó là màn thoát y của nam giới trong các bữa tiệc độc thân. Họ gọi bạn là Dancing Viking."
  
  Dahl làm anh mệt mỏi. "Dừng lại".
  
  Alicia nghiêng người về phía tôi. "Anh ấy có vẻ gắt gỏng," cô thì thầm một cách đầy kịch tính.
  
  "Đánh trả một bà già không nghi ngờ sẽ làm điều đó với bạn."
  
  Điều đáng ngạc nhiên là Smith đã rơi nước mắt. "Tôi phải nói rằng," anh ấy thở hổn hển, "Tôi chưa bao giờ thấy ai đó bật người mạnh đến vậy mà không có tấm bạt lò xo." Anh che mặt lại, cố gắng bình tĩnh lại.
  
  Kinimaka vỗ nhẹ vào vai anh. "Anh ổn không, anh trai? Tôi chưa bao giờ thấy anh cười trước đây, anh bạn. Điều này thật kỳ lạ".
  
  Lauren can thiệp, cứu người Thụy Điển khỏi bị trêu chọc thêm. "GPR, nhưng ở quy mô chuyên sâu. Ý tôi là, có một thứ kỳ lạ trên Google Maps tên là Nam Cực. Bạn có thể thấy điều này từ máy tính xách tay của bạn. Nhưng tìm được thứ gì đó nhỏ như lăng mộ của Attila? Chà, điều đó bao gồm cả việc sử dụng máy móc và phần mềm mà NASA thậm chí còn chưa thừa nhận sở hữu."
  
  "Họ đang sử dụng vệ tinh phải không?" Yorgi hỏi.
  
  "Ồ vâng, tất cả các quốc gia thú vị đều có thứ này."
  
  "Bao gồm cả Trung Quốc, Anh và Pháp." Drake chỉ vào danh sách đối thủ của họ.
  
  "Chắc chắn. Từ không gian, người Trung Quốc có thể nhận dạng một người đang ngồi trong ô tô của mình, kiểm tra các trang Internet mà người đó đang duyệt và phân loại thành phần của chiếc bánh sandwich mà người đó đang ăn. Bất kỳ người đàn ông nào. Hầu hết mọi nơi."
  
  "Chỉ có đàn ông thôi à?" Kenzi hỏi. "Hay cả phụ nữ nữa?"
  
  Lauren cười toe toét và thì thầm, "Có một người đàn ông ghé tai tôi đang truyền điều đó. Nghe có vẻ hơi trẻ, như thể anh ấy chưa tìm được phụ nữ vậy."
  
  Drake lắng nghe tiếng trực thăng cắt ngang bầu trời giữa Châu Mỹ và Châu Âu, nơi tận cùng thứ ba và thứ tư của trái đất.
  
  "Được rồi, dù sao thì..." Lauren nháy mắt. "Nếu chúng ta ghép lại địa lý ít được biết đến của Piscara, một văn bản nói rằng cung điện nổi tiếng của Attila nằm giữa sông Danube và Tisza, trên vùng đồi Carpathian, trên vùng đồng bằng phía thượng nguồn Hungary và vùng lân cận Zazberin. Một đoạn văn khó hiểu hơn nhiều nói rằng lăng mộ của Attila nằm đối diện với cung điện của ông ấy."
  
  "Nhưng bị chôn vùi dưới sông," Mai nói.
  
  "Đúng vậy, sông Tisza chảy qua Hungary từ bắc xuống nam, là một nhánh lớn của sông Danube. Con đường của dòng sông sẽ giúp ích cho các nhà khoa học của chúng tôi. Hy vọng nghiên cứu của họ sử dụng công nghệ địa vật lý sẽ kết hợp giữa vệ tinh, từ trường, MAG và radar xuyên đất. Khảo sát từ tính được bổ sung bằng hồ sơ GPR cho các dị thường đã chọn. Họ cũng nói rằng họ có thể xem liệu dòng sông đã từng bị chuyển hướng hay chưa." Cô ấy nhún vai. "Chúng ta đang nói về hàng nghìn, hàng nghìn hình ảnh mà máy tính phải xem xét rồi đưa ra quyết định."
  
  "Được rồi, được rồi, vậy chúng ta sẽ đến Hungary." Alicia giả vờ đau đầu. "Cứ nói ra đi."
  
  Nhóm đã ổn định lại và tự hỏi những đồng nghiệp năng nổ của họ đang làm như thế nào.
  
  
  * * *
  
  
  Hungary, Danube và Tisza về đêm trông tối đen như phần còn lại của châu Âu, nhưng Drake biết rằng lúc này ở đây còn hỗn loạn hơn nhiều. Kẻ mạnh nhất trong Tứ kỵ sĩ nằm ở đó - Thần chết - và những người tìm thấy hắn có thể sẽ quyết định tương lai của thế giới.
  
  Đội hạ cánh, cất cánh lần nữa, hạ cánh lần nữa và sau đó nhảy lên một chiếc xe tải lớn, không phản chiếu để hoàn thành chặng cuối cùng của hành trình. Các máy tính vẫn chưa phát hiện ra điều gì, diện tích vẫn còn lớn và mục tiêu còn nhỏ, chưa kể đã cũ và có khả năng xuống cấp. Thật tuyệt khi tìm ra cách hoạt động độc lập của Order, nhưng những vụ giết người bất ngờ của họ cách đây nhiều thập kỷ đã chấm dứt mọi cuộc rút lui.
  
  Họ dựng trại trên vùng đồng bằng, bố trí lính canh bên ngoài và định cư bên trong. Một cơn gió mạnh thổi qua làm rung chuyển các lều trại; thực tế siêu thực về mọi thứ họ đã làm trong vài ngày qua vẫn đang cố gắng thấm sâu vào trong.
  
  Có phải bây giờ chúng ta thực sự đang ở đây, cắm trại ở lưng chừng ngọn đồi Hungary? Drake nghĩ về điều đó. Hay Olga vẫn đang đánh chúng ta?
  
  Tấm bạt hoa của căn lều đã nói lên sự thật, cũng như hình dáng quằn quại bên cạnh anh ta. Alicia, được bọc trong túi ngủ chỉ để lộ đôi mắt.
  
  "Trời có lạnh không em yêu?"
  
  "Ừ, lại đây sưởi ấm cho tôi."
  
  "Làm ơn," Dahl nói từ đâu đó phía nam chân Drake, "không phải hôm nay."
  
  "Tôi đồng ý," Kenzi từ phía đông nói. "Nói với con khốn đó là cậu bị đau đầu hay gì đó. Ai biết cô ấy ở đâu? Số lượng bệnh tật và vân vân."
  
  "Vậy không có vấn đề gì về việc có bốn người à?"
  
  "Đúng vậy," Mai đang đứng ở lối vào lều nói thêm. "Đặc biệt là vì chúng tôi có năm người."
  
  "Thật điên rồ, tôi quên mất bạn đã ở đây, Sprite. Tôi vẫn không thể tin được là họ nhốt tất cả chúng ta trong một cái lều chết tiệt."
  
  "Trước hết, tôi thích ngủ trên vùng đồng bằng hơn," Dahl nói và đứng dậy. "Vậy có lẽ tôi sẽ ngủ."
  
  Drake nhìn người Thụy Điển tiến về phía lối ra, cho rằng anh ta sẽ tận dụng cơ hội để gọi cho Joanna. Mối quan hệ của họ vẫn còn dang dở, nhưng sẽ sớm đến ngày ai đó đưa ra quyết định lâu dài.
  
  Bình minh đến, và các chuyên gia từ Washington đã đề xuất nửa tá địa điểm. Cả đội chia nhau ra và bắt đầu đào bới, ném ra những cảnh quan tráng lệ từ đầu và trái tim: con rắn xanh lấp lánh của sông Tisza, lúc rộng, lúc hẹp đến lạ lùng, những ngọn đồi cỏ Carpathians, bầu trời trong xanh vô tận. Những làn gió mát thổi qua không gian rộng như đón chào, làm dịu đi mệt mỏi, xoa dịu vết bầm tím. Drake và những người khác không ngừng thắc mắc kẻ thù của họ đang ở đâu. Anh, Trung Quốc và Pháp. Ở đâu? Trên ngọn đồi gần nhất? Không ai từng nhìn thấy dấu hiệu giám sát nhỏ nhất. Cứ như thể các đội khác đã bỏ cuộc.
  
  "Không phải cuộc săn tìm di tích thông thường của bạn," Drake từng nói. "Tôi hầu như không biết mình sẽ kết thúc ở đâu tiếp theo."
  
  "Tôi đồng ý," Dahl nói. "Một khoảnh khắc tất cả chúng ta đang chiến đấu, và khoảnh khắc tiếp theo mọi chuyện đều dễ dàng. Tuy nhiên, nó có thể còn tồi tệ hơn."
  
  Ngày đầu tiên trôi qua nhanh chóng, rồi ngày thứ hai. Họ không tìm thấy gì cả. Trời bắt đầu mưa, rồi nắng chói chang. Cả đội thay phiên nhau nghỉ ngơi rồi cho một số người làm thuê thay phiên nhau nghỉ ngơi một lúc. Đàn ông và phụ nữ không nói được tiếng Anh được bổ nhiệm từ một ngôi làng gần đó. Một ngày nọ, Alicia phát hiện ra một cái hố trên mặt đất, có thể là một đường hầm cũ, nhưng niềm phấn khích của cô nhanh chóng phai nhạt khi cuộc tìm kiếm của cô đi vào ngõ cụt.
  
  "Không ích gì," cô nói. "Chúng ta có thể cách anh ấy một mét mà vẫn không tìm thấy anh ấy."
  
  "Bạn nghĩ làm thế nào điều này không được chú ý trong suốt những năm qua?"
  
  Dahl tiếp tục gãi đầu, chắc chắn rằng họ không hiểu điều gì đó. "Nó ở trên đầu lưỡi của tôi," anh ấy lặp lại nhiều lần.
  
  Drake không thể tự giúp mình. "Ý bạn là Olga phải không? Đó là một trải nghiệm rất ngắn ngủi, anh bạn à."
  
  Dahl gầm gừ, vẫn đang quét.
  
  Lại một đêm nữa và vài giờ nữa trong lều. Căng thẳng nhất trong những buổi tối này là khi Drake bắt đầu nói về tuyên bố của Webb, di sản và kho thông tin bí mật của anh.
  
  "Chúng ta cần tập trung vào điều đó vào lần tới. Những bí mật mà anh ta thu thập được có thể có sức tàn phá khủng khiếp. Kinh ngạc".
  
  "Cho ai?" Dahl nói. "Những người chống lại chúng tôi không tệ đến thế."
  
  "Ngoại trừ một điều mà chúng tôi chưa biết," Mai nói.
  
  "Chết tiệt, thật sao? Tôi quên mất. Đó là cái nào?"
  
  Người phụ nữ Nhật Bản hạ giọng và nói nhỏ. "Một trong số các bạn sắp chết."
  
  Trong một khoảnh khắc dài và đau đớn, có sự im lặng.
  
  Alicia đã phá vỡ nó. "Phải đồng ý với Drake. Điều này không chỉ áp dụng cho chúng tôi. Webb là một chuyên gia rình rập và là một tên khốn cực kỳ giàu có. Chắc hẳn anh ta đã có vết bẩn trên người mọi người."
  
  Một báo động giả khiến họ lao ra khỏi lều, rơi xuống đất và bùn, giữa đống đổ nát và cát của một khu mộ cổ. Trước sự khó chịu sâu sắc của họ, hóa ra nó không thuộc về Attila. Ít nhất là không xa như họ có thể nói.
  
  Sau đó, trong lều, họ lại quay trở lại với suy nghĩ của mình.
  
  Hayden nói: "Có quá nhiều việc phải giải quyết. "Có lẽ việc tìm kiếm nơi ẩn náu của Webb và những gì chúng ta phát hiện sau đó có thể bảo vệ chúng ta khỏi những gì có thể sắp xảy ra."
  
  "Cái chết của Joshua ở Peru? Sự bất tuân của chúng tôi? Phán quyết đáng nghi ngờ và một dây xích không chắc chắn? Chúng ta phải trả lời cho ai đó. Một cách gọi tên bạn có thể thoát khỏi. Nhưng ba? Bốn? Hóa đơn của chúng tôi đang ở mức đỏ, mọi người ạ, và tôi không có ý chi tiêu quá mức."
  
  "Vậy, Đội SEAL 7?" - Dahl hỏi.
  
  "Có lẽ," Hayden lẩm bẩm. "Ai biết? Nhưng nếu họ tấn công chúng ta với thành kiến, tôi thề với Chúa rằng tôi sẽ đánh trả bằng sức mạnh tương đương. Và điều đó sẽ xảy ra với tất cả các bạn. Đó là mệnh lệnh."
  
  Một ngày nữa lại đến và cuộc đi săn lại tiếp tục. Lượng mưa đã cản trở nỗ lực của họ. Cơ quan cố vấn Washington đã quay lại với bảy địa điểm nữa, nâng tổng số lên thành 23 địa điểm. Hầu hết chúng chẳng mang lại gì ngoài những khoảng trống hoặc nền móng cũ, những tòa nhà đã không còn tồn tại từ lâu, những bộ xương chỉ còn là những mảnh vụn. Một ngày nữa trôi qua và tinh thần của đội SPEAR bắt đầu suy giảm.
  
  "Chúng ta có đến đúng chỗ không?" Kenzi hỏi. "Ý tôi là Hungary. Đối diện cung điện của Attila. Người này được sinh ra cách đây bao lâu? Một nghìn sáu trăm năm trước phải không? Đây là gì? Mười bốn thế kỷ trước Geronimo. Có lẽ Attila là 'tai họa' sai lầm. Tôi đoán Giáo hội Công giáo đã dán nhãn cho nhiều người."
  
  Kinimaka cho biết: "Chúng tôi tìm thấy rất nhiều điểm bất thường. "Có rất nhiều điều trong số đó, và không có điều nào trong số đó là đúng cả."
  
  Dahl nhìn chằm chằm vào anh. "Chúng ta cần một cách để thu hẹp phạm vi tìm kiếm của mình."
  
  Lauren, người luôn cắm đầu vào công việc nghiên cứu, nhìn sang hướng khác. "Ừ, họ nói vậy. Đúng."
  
  Gió nhẹ thổi tung mái tóc của chàng trai Thụy Điển nhưng gương mặt anh vẫn thản nhiên. "Tôi không có gì cả".
  
  "Có lẽ chúng ta nên xem xét lại Attila?" Mai đề nghị. "Có gì trong tiểu sử của anh ấy không?"
  
  Lauren bảo băng đảng Washington hãy giải quyết việc đó. Nhóm nghỉ ngơi, ngủ, tìm kiếm lỗi nhưng không tìm thấy lỗi nào và tham gia thêm hai lần báo động sai.
  
  Cuối cùng, Drake đã tập hợp được một đội. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải gọi đây là một thất bại, mọi người. Order nói rằng họ đã tìm thấy nó, có thể là ¸ nhưng nếu chúng ta không thể thì các quốc gia khác cũng sẽ không thể. Có lẽ Kỵ sĩ thứ tư nên để yên ở nơi ông ta được chôn cất. Nếu anh ấy vẫn còn ở đó."
  
  "Có lẽ ngôi mộ đã bị cướp," Hayden nói, dang tay ra, "ngay sau khi chôn cất. Nhưng tất nhiên sau đó di tích sẽ được phát hiện. Vải. Thanh kiếm. Đá quý. Những thi thể khác."
  
  "Thật khó để để một vũ khí mạnh mẽ như vậy ở đó," Kenzi nói với vẻ mặt trống rỗng. "Tôi biết chính phủ của tôi sẽ không làm vậy. Họ sẽ không bao giờ ngừng tìm kiếm."
  
  Drake gật đầu đồng ý. "Đúng, nhưng chắc chắn chúng ta đang có những cuộc khủng hoảng khác đang diễn ra. Chúng ta không thể ở đây mãi được."
  
  Smith nói: "Họ cũng nói điều tương tự ở Peru.
  
  Drake gật đầu với Lauren. "Họ có gì cho chúng ta không?"
  
  "Vẫn chưa, ngoại trừ tám địa điểm tiềm năng khác. Các dấu hiệu vẫn như cũ. Không có gì khó cả."
  
  "Nhưng đây không phải chính xác là thứ chúng ta đang tìm kiếm sao?" Dahl nói rất khẽ.
  
  Hayden thở dài. "Tôi nghĩ có lẽ tôi phải gọi cho người này và liên lạc với thư ký. Chúng tôi là tốt hơn-"
  
  "Hãy cẩn thận," Alicia cảnh báo. "Có lẽ đây là tín hiệu mà hải cẩu đang chờ đợi."
  
  Hayden im lặng, trong mắt hiện lên vẻ bất an.
  
  Dahl cuối cùng đã thu hút được sự chú ý của họ. "Rađa xuyên đất," anh nói. "Tìm kiếm sự bất thường, lực hấp dẫn, từ tính hay bất cứ thứ gì. Đương nhiên, anh ta tìm thấy rất nhiều thứ, vì đây là một hành tinh rất cổ. Nhưng chúng ta có thể thu hẹp tìm kiếm của mình. Chúng ta có thể. Ôi chết tiệt, sao chúng ta có thể trở thành những kẻ ngốc như vậy?"
  
  Drake chia sẻ vẻ lo lắng của Alicia. "Cậu ổn không, anh bạn? Cậu vẫn chưa cảm nhận được ảnh hưởng của Olga mà cậu đã cố bắt cóc phải không?"
  
  "Tôi ổn, tôi vẫn hoàn hảo như mọi khi. Nghe này - bạn có nhớ những kẻ ngốc đã tìm thấy lăng mộ của các vị thần không?
  
  Sắc mặt Drake lúc này trở nên nghiêm túc. "Đó là chúng ta, Torsten. Vâng, hầu hết chúng ta."
  
  "Tôi biết điều đó. Chúng tôi đã tìm thấy xương của Odin, cũng như của Thor, Zeus và Loki." Anh ấy đã tạm dừng. "Aphrodite, sao Hỏa và nhiều hơn thế nữa. Chà, vũ khí và áo giáp của họ được làm bằng gì? Một số đá quý của họ?
  
  Drake nói: "Một chất chưa biết mà sau này đã giúp chúng tôi thực hiện một nhiệm vụ khác.
  
  "Vâng." Dahl không thể ngừng cười toe toét. "Thanh kiếm của ai được chôn cùng Attila?"
  
  Lauren nhảy vào nó. "Sao Hoả!" - cô kêu lên. "Thần chiến tranh La Mã đã dùng kiếm đâm Attila xuyên qua người Scythia. Nó được gọi là Thanh kiếm của Thánh chiến. Nhưng nếu nó thực sự đến từ chính tay Mars..."
  
  Dahl nói: "Bạn có thể cấu hình lại radar xuyên mặt đất để tìm kiếm yếu tố cụ thể đó. "Và chỉ có nguyên tố cực kỳ hiếm này thôi."
  
  "Và bùm!" Drake gật đầu với anh. "Nó đơn giản mà. Người Thụy Điển điên khùng đã trở lại."
  
  Alicia trông vẫn còn buồn. "Mấy ngày trước cậu không thể nghĩ tới điều này, chết tiệt, phải không?"
  
  
  CHƯƠNG 35
  
  
  Còn tám tiếng nữa và họ đã sẵn sàng. Nhóm DC đã khởi động lại radar xuyên đất sau khi liên hệ với một đơn vị khảo cổ Iceland vẫn đang khám phá những gì còn sót lại của ngôi mộ đầu tiên của các vị thần. Nó luôn quay trở lại với Odin, Drake nghĩ khi chờ đợi. Rõ ràng là người Iceland đã lưu giữ hầu hết các chi tiết về phát hiện và tất cả các mẫu vật. Việc gửi dữ liệu về một nguyên tố hiếm tới Washington chỉ mất vài phút.
  
  Ít nhất đó là những gì họ đã nói, Drake sau này tưởng tượng. Anh ta sẽ bị sốc nếu người Mỹ chưa có hồ sơ này.
  
  Một cuộc kiểm tra đã được thực hiện và sau đó một tín hiệu nóng được gửi đi. Ping trên khu vực họ đã đi xung quanh, và Sword of Mars cổ xưa trở thành một điểm rõ ràng trên bản đồ.
  
  "Vậy đó," Mai nói. "Ngôi mộ của Attila the Hun."
  
  Cuộc khai quật bắt đầu một cách nghiêm túc. Dân làng bắt đầu mở rộng cái hố mà họ đã đào ra. Trước khi đến được khoảng không chạy song song hoàn hảo với thanh kiếm, họ trả ơn cho dân làng và giả vờ chán nản khi nhìn họ rời đi.
  
  "Mặt khác của điều này," Mai nói, "là một phát hiện văn hóa to lớn."
  
  "Bây giờ chúng tôi không thể lo lắng về điều đó," Hayden nói. "Đây là vũ khí của Tử thần. Điều này phải được vô hiệu hóa trước khi chúng tôi công bố bất cứ điều gì."
  
  Smith, Yorgi và Kinimaka nhảy vào, tấn công mặt đất. Dahl vẫn trông và cảm thấy hơi choáng váng, mặc dù Alicia và Kenzi đã tận dụng cơ hội để gọi anh bằng mọi thứ từ 'thằng lười biếng' đến 'Con Lười Điên'.
  
  Không mất nhiều thời gian để xông vào khoảng không.
  
  Drake nhìn bộ ba nới rộng khoảng cách. Mai và Alicia rà soát khu vực để chắc chắn rằng không có bất ngờ nào trong bãi cỏ dài sắp lẻn lên. Lauren định ở gần cái hố; tầm nhìn giữa hai người phụ nữ và những người bên dưới.
  
  "Vì chúng ta không biết mình sẽ đi xuống bao xa," Drake nói, "việc liên lạc có thể trở nên vô ích. Nhưng tôi nghĩ chúng tôi sẽ chơi theo cách chúng tôi tìm thấy."
  
  "Tất cả những gì chúng tôi cần là một chiếc hộp," Hayden xác nhận. "Chúng tôi không lãng phí thời gian để nhìn chằm chằm vào bất cứ thứ gì hoặc bất cứ ai khác. Bạn có đồng ý không?"
  
  Họ gật đầu. Yorgi đi đầu, là người nhanh nhẹn nhất trong đội. Kinimaka đến tiếp theo, vẫn đang điều trị vết thương ở đầu, theo sau là Smith. Drake nhảy xuống hố, theo sau là Hayden và Dahl. Người Thụy Điển phải ở lại lối vào. Drake lao xuống mặt đất gồ ghề và thấy mình đang ở trong một đường hầm tối tăm. Một phút bò và chen lấn giữa các bức tường đã dẫn đến một khoảng trống rộng hơn, nơi cả đội rẽ trái. Yorgi kết nối thanh kiếm với thiết bị định vị di động và chỉ ra khoảng cách giữa họ và anh ta sau mỗi vài phút.
  
  Drake cầm chắc chiếc đèn pin của mình, nối các tia sáng với những tia phía trước. Lối đi không bao giờ chệch hướng mà vòng quanh nơi đặt thanh kiếm cho đến khi họ từ từ rời khỏi đó.
  
  Yorgi dừng lại phía trước. "Chúng ta có thể phải vượt qua."
  
  Drake chửi thề. "Đó là đá rắn. Chúng ta sẽ cần những thiết bị lớn để vượt qua đó. Bạn có thấy cô ấy béo thế nào không?
  
  Yorgi phát ra âm thanh không hài lòng. "Bề rộng gấp đôi lối đi này."
  
  "Còn thanh kiếm?" - tôi hỏi.
  
  "Chỉ ở phía bên kia thôi."
  
  Drake có ấn tượng rõ ràng rằng họ đang bị chơi đùa. Các vị thần cũ đang vui vẻ trở lại. Đôi khi dường như họ đã theo anh suốt chặng đường, kéo anh vào cuộc phiêu lưu này hay cuộc phiêu lưu khác, đôi khi quay lại để lộ diện.
  
  Như bây giờ.
  
  Anh ấy đã đưa ra quyết định của mình. "Tiếp tục đi," anh nói. "Chúng ta cần xem lối đi này dẫn đến đâu."
  
  "Chà, có một trong những điều bất thường ở phía trước," Yorgi gửi câu trả lời. "Dạng lớn chưa biết."
  
  Giọng của Alicia vang lên qua thiết bị liên lạc. "Nó đang di chuyển phải không?"
  
  Drake biết giọng điệu hài hước độc ác. "Dừng lại".
  
  "Anh ấy có bao nhiêu chân?"
  
  "Alicia!"
  
  Mọi người dưới lòng đất đều rút súng lục ra. Drake cố nghển cổ lên nhìn về phía trước nhưng Kinimaka đã chặn tầm nhìn của anh. Điều duy nhất anh ta làm được là đập đầu vào đường hầm.
  
  Bụi bay trong không khí. Drake đang đổ mồ hôi, những vết bầm tím còn mới đang nhói lên. Cả nhóm bò đi nhanh nhất có thể. Yorgi dẫn họ đi vòng qua một khúc cua chậm rãi. Lúc đó chàng trai trẻ người Nga mới dừng lại.
  
  "Ồ! Tôi có một thứ."
  
  "Cái gì?" - tôi hỏi. Một số giọng nói đã được nghe thấy.
  
  "Chờ đợi. Cậu có thể lên đây với tôi."
  
  Chẳng bao lâu Drake vòng qua khúc quanh và thấy bên hành lang mở rộng ra, biến thành một vòm đá cao 8 feet và rộng gấp 4 lần một người đàn ông. Nó có màu nâu vàng, mịn màng và nhô lên trên một cái lỗ hẹp hơn được khoét vào trong đá, một lối vào nhỏ giống như một cánh cửa.
  
  Drake nhìn chăm chú vào bóng tối của cái hố này. "Vậy có lẽ họ đã khoét đá ra một chút để đảm bảo rằng Attila sẽ ở lại đây mãi mãi?"
  
  "Nhưng phía trên chúng ta không có con sông nào cả," Yorgi nói. "Đó là điều tôi nghĩ tới."
  
  Hayden nói: "Các dòng sông thay đổi qua nhiều năm. "Hiện tại chúng tôi không thể nói liệu sông Tisza có từng chảy theo hướng này hay không. Dù sao thì nó chỉ cách phía nam vài mét thôi."
  
  Drake bước về phía bóng tối. "Tôi đang ở trong trò chơi. Chúng ta cùng xem nhé?
  
  Yorgi nhảy lên, giữ nguyên vị trí phía trước. Lúc đầu, cánh cửa mới chỉ là một hình dáng hoàn toàn tối đen, nhưng khi họ đến gần hơn và chiếu đèn pin, họ nhìn thấy bóng dáng của một căn phòng lớn ở phía bên kia. Căn phòng không lớn hơn một phòng ăn tươm tất, đầy những hạt bụi và sự im lặng tuyệt đối, với một chiếc bệ cao đến đầu gối ở chính giữa.
  
  Trên bệ có một chiếc quan tài bằng đá.
  
  "Thật không thể tin được," Yorgi thở ra.
  
  "Bạn có nghĩ Attila ở đó không?" Kenzi hỏi.
  
  "Tôi nghĩ là có thanh kiếm." Yorgi kiểm tra radar xuyên mặt đất của mình. "Điều này nói như vậy."
  
  "Chúng tôi vẫn đang thực hiện một nhiệm vụ." Hayden thậm chí còn không nhìn vào quan tài. Cô ấy đang bận tìm hiểu về giới tính. "Và nó ở ngay đó à? Đó là tất cả".
  
  Drake nhìn theo hướng cô chỉ. Cả nhóm bước qua cổng vào và thấy mình đã hoàn toàn ở trong phòng. Một chiếc hộp gỗ quen thuộc có đóng dấu của Dòng trên nắp đặt trên bệ, dưới chân quan tài. Hayden bước về phía anh.
  
  "Hãy sẵn sàng," cô nói với Lauren qua bộ đàm. "Chúng tôi đang trên đường đi. Nói với Washington là chúng ta đã tìm thấy chiếc hộp cuối cùng."
  
  "Anh đã mở nó à?"
  
  "Tiêu cực. Tôi không nghĩ xuống đây là ý hay. Chúng ta sẽ đợi cho đến khi đạt đến đỉnh cao."
  
  Drake nhìn chằm chằm vào quan tài. Người hành giả yoga tiến lại gần hơn. Kenzi trèo lên bệ và nhìn xuống.
  
  "Có ai sẽ giúp tôi không?"
  
  "Không phải bây giờ," Hayden nói. "Chúng tôi phải đi".
  
  "Tại sao?" Kenzi vẫn lớn hơn. "Nó không giống như các đội khác ở đây. Thật tuyệt khi có một chút thời gian cho riêng mình, bạn có nghĩ vậy không? Thật là một sự thay đổi tuyệt vời khi không có ai cố gắng giữ tôi lại."
  
  Drake bật máy liên lạc. "Dal? Bạn là một tên khốn."
  
  "Cái gì?"
  
  Kenzi thở dài. "Nó chỉ là một cái nắp đá thôi."
  
  Drake coi cô là một kẻ buôn lậu di vật với niềm đam mê kho báu. Tất nhiên, điều này sẽ không bao giờ lắng xuống. Đó là một phần của cô ấy. Anh gật đầu với Hayden.
  
  "Chúng tôi sẽ bắt kịp bạn. Tôi hứa".
  
  Anh chạy sang phía bên kia bệ, nắm lấy hòn đá và kéo.
  
  Hayden vội vã ra khỏi lăng mộ, Yorgi và Kinimaka theo sau. Smith dừng lại ở cửa. Drake chứng kiến kho báu từ ngôi mộ của Attila the Hun được phát hiện.
  
  Dưới ánh đèn pin, mắt anh bị mù; màu xanh lá cây và màu đỏ lấp lánh, màu xanh sapphire và màu vàng sáng; sắc cầu vồng, lung linh và tự do lần đầu tiên sau gần một nghìn năm. Của cải bị dịch chuyển, thanh kiếm bị chuyển động này đánh bật ra khỏi vị trí thẳng hàng. Những lưỡi dao khác lóe lên. Dây chuyền, mắt cá chân và vòng tay chất thành đống.
  
  Bên dưới tất cả, vẫn còn quấn vài mảnh quần áo, là thi thể của Attila. Drake tin như vậy. Địa điểm này chưa bao giờ bị những kẻ trộm mộ phát hiện; do đó sự hiện diện của sự giàu có. Đức Quốc xã chỉ cần nó cho những kế hoạch lớn hơn của họ, và việc thu hút sự chú ý đến phát hiện vĩ đại này sẽ chỉ thu hút sự chú ý đến họ. Nín thở, anh nhảy tới máy liên lạc.
  
  "Lauren," anh thì thầm. "Bạn phải thuê ai đó để bảo vệ tất cả. Bạn chỉ cần làm cho nó xảy ra. Điều này thật phi thường. Điều duy nhất là..." Anh ngừng lại, tìm kiếm.
  
  "Cái này là cái gì?" - tôi hỏi.
  
  "Ở đây không có kiếm. Thanh kiếm của sao Hỏa đã mất tích."
  
  Lauren thở ra. "Ồ không, điều này không tốt chút nào."
  
  Mặt Drake trở nên căng thẳng. "Sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua," anh nói. "Tôi biết rõ điều đó."
  
  Kensi cười khúc khích. Drake nhìn lại. "Thanh kiếm của sao Hỏa ở đây."
  
  "Chết tiệt, cậu ổn mà. Kẻ buôn lậu di vật và tên trộm bậc thầy. Bạn đã đánh cắp nó ngay dưới mũi tôi. Anh nhìn chằm chằm. "Ngạc nhiên".
  
  "Bạn không thể lấy bất cứ thứ gì." Anh nhìn thấy cô lấy ra một vật bằng đá quý. "Nhưng tôi tin tưởng bạn sẽ đến đó để lấy những món hàng có giá trị nhất."
  
  "Hơn cả Attila?"
  
  "Ừ, chắc chắn rồi. Bạn có thể nhặt nó lên. Nhưng dù thế nào đi nữa, hãy giữ thanh kiếm cho riêng mình."
  
  Kenzi cười và bỏ tay ra, để lại kho báu nạm ngọc nhưng vẫn giữ lại thanh kiếm. "Bây giờ tôi đã nhìn thấy tất cả," cô nói với vẻ tôn kính. "Chúng ta có thể đi."
  
  Drake rất vui vì cô thể hiện mong muốn bên trong và anh đã giúp cô thực hiện điều đó. "Vậy thì ổn thôi. Hãy xem Kỵ Sĩ Tử Thần là gì."
  
  
  CHƯƠNG 36
  
  
  Quỳ dưới ánh nắng trực tiếp, đội SPEAR kiểm tra chiếc hộp cuối cùng của Lệnh Phán xét Cuối cùng.
  
  Kinimaka chờ đợi sự chấp thuận khi Alicia và Mai tiến đến biên giới, giờ đây những chiếc trực thăng thân thiện đã có thể được nhìn thấy ở phía chân trời. Hayden chỉ vào Kinimaka.
  
  "Hãy tiếp tục làm tốt nhé, Mano. Chúng tôi phải xem bên trong có gì trước khi công ty đến; bạn hay thù."
  
  Người Hawaii gật đầu và bấm ổ khóa. Drake nghiêng người về phía trước khi cái nắp được nâng lên, húc đầu vào Dahl.
  
  "Chết tiệt!" - anh ta hét lên, chớp mắt.
  
  "Đó có phải là nỗ lực hôn của em không, Yorkie?"
  
  "Tôi sẽ hôn bạn nếu bạn xô cái cây lau nhà xù xì mà bạn gọi là đầu vào mặt tôi một lần nữa. Nụ hôn đẫm máu Yorkshire."
  
  Tất nhiên, không ai nghe thấy anh ta. Tất cả họ đều tập trung vào phát hiện mới.
  
  Hayden ngó vào trong, nghiêng người về phía Kensi. "Sheeeit," cô thản nhiên nói. "Tôi chưa bao giờ tưởng tượng nó sẽ như thế này."
  
  "Và tôi cũng thế". Mai đứng dậy.
  
  "Sự phán xét cuối cùng thực sự," Lauren nói, đọc lại văn bản một lần nữa. "Điều tồi tệ nhất."
  
  "Chà, tôi không biết các bạn thế nào," Alicia lẩm bẩm. "Nhưng tất cả những gì tôi thấy bên trong chỉ là một mảnh giấy chết tiệt. Nghe có vẻ giống danh sách mua sắm của tôi."
  
  Mai nhìn lại. "Không hiểu sao tôi không thể tưởng tượng được bạn đang ở trong siêu thị."
  
  Alicia nhăn mặt. "Chỉ một lần thôi. Tất cả những chiếc xe đẩy, rào cản lối đi và những lựa chọn này đã hoàn toàn khiến tôi lạc lối." Cô khao khát quan sát những chiếc trực thăng tấn công đang đến gần. "Nó tốt hơn nhiều".
  
  Kinimaka thò tay vào trong hộp lấy ra một mảnh giấy rồi giơ lên cho mọi người xem. "Đó chỉ là một loạt các con số."
  
  "Tình cờ thôi," Smith nói.
  
  Drake cảm thấy tức giận. "Vậy là Lệnh Phán xét Cuối cùng đã phái chúng ta đi nửa vòng trái đất để tìm một mảnh giấy trong một ngôi mộ đã được cất giấu hàng trăm năm? Một nơi mà chúng ta có thể không bao giờ tìm thấy nếu không có kinh nghiệm về lăng mộ của các vị thần? Tôi không hiểu cái này ".
  
  Kenzie nói: "Đức Quốc xã là những kẻ săn lùng di vật và kho báu. "Bạn có biết về khối lượng đáng kinh ngạc mà họ mới phát hiện dưới lớp băng ở vùng cực không? Một số người nói đó là căn cứ của Đức Quốc xã. Họ cướp phá mọi thứ, từ đồ trang sức đến cuộn giấy và tranh vẽ. Họ cố gắng tạo ra những thây ma, tìm kiếm sự sống vĩnh cửu và mất đi hàng ngàn người trong một cuộc tìm kiếm nguy hiểm. Nếu họ chọn để nó trong lăng mộ của Attila the Hun thay vì đánh cắp của cải thì có một lý do khủng khiếp cho điều đó."
  
  Lauren chỉ vào tai mình. "Quận Columbia muốn biết nó là gì."
  
  Hayden lấy nó từ Kinimaki. "Này các bạn, đây là một mảnh giấy cũ, khá dày và bị rách cả hai mặt. Nó đã ố vàng và trông khá dễ vỡ. Vì vậy, ở giữa có một dòng chữ chỉ gồm những con số." Cô đọc chúng ra: "483794311656..." Cô hít một hơi. "Đó chưa phải là tất cả..."
  
  "Giấc mơ ướt át của một kẻ lập dị." Alicia thở dài. "Nhưng chúng ta nên làm cái quái gì đây?"
  
  "Ra khỏi đây," Drake nói và đứng dậy khi trực thăng hạ cánh. "Trước khi người Hun tìm thấy chúng ta."
  
  Phi công chạy bộ lên. "Các bạn sẵn sàng chưa? Chúng ta sẽ phải để mắt đến điều đó."
  
  Đội hộ tống anh ta trở lại trực thăng. Hayden kết thúc bài phát biểu của mình và chuyển mảnh giấy đi khắp nơi khi họ ngồi vào chỗ. "Có ý kiến gì không?"
  
  "Bạn thậm chí không thể chơi xổ số với họ," Alicia nói. "Vô ích".
  
  "Và chúng có liên quan gì tới cái chết?" Drake nói. "Còn bốn kỵ sĩ? Vì những con số có vẻ quan trọng nên liệu nó có liên quan gì đến ngày sinh không? Ngày chết?
  
  "Chúng ta đến rồi," một giọng nói vang lên bên tai anh, và anh lại nhớ ra rằng họ được kết nối với toàn bộ thế giới trừ khi họ phải tắt DC để hoàn thành một nhiệm vụ, trong trường hợp đó họ chỉ được kết nối với Lauren.
  
  "Không chỉ có anh ấy," một giọng nói khác nói. "Chung tôi đa hiểu."
  
  Drake lắng nghe tiếng trực thăng từ từ bay lên không trung.
  
  "Những con số phân tích này là tọa độ. Một cách dễ dàng. Đức Quốc xã đã để lại cho các bạn một mục tiêu hoàn hảo, mọi người."
  
  Drake bắt đầu kiểm tra và chuẩn bị vũ khí của mình. "Mục tiêu?" - tôi hỏi.
  
  "Đúng vậy, dãy số đầu tiên hướng tới Ukraine. Dãy số này là một dãy số dài liên tục nên chúng tôi phải mất một thời gian mới giải mã được nó."
  
  Alicia nhìn đồng hồ. "Tôi không gọi năm phút mỗi ngày."
  
  "Bạn không có chỉ số IQ một trăm sáu mươi."
  
  "Sao anh biết được, anh chàng thông minh? Tôi chưa bao giờ thử nghiệm nó."
  
  Một phút im lặng rồi nói: "Dù sao đi nữa. Chúng tôi đã nhập toàn bộ chuỗi và kết nối nó với vệ tinh. Những gì chúng ta đang nhìn thấy bây giờ là một khu công nghiệp rộng lớn, tổng cộng có lẽ là 8 dặm vuông. Nó gần như chứa đầy các nhà kho, chúng tôi đếm được hơn ba mươi, và chúng dường như trống rỗng. Một cái gì đó từ một thời kỳ bị bỏ rơi của chiến tranh. Đây có thể là một cơ sở lưu trữ quân sự cũ của Liên Xô, hiện đã bị bỏ hoang."
  
  "Còn tọa độ?" Hayden hỏi. "Họ có chỉ ra điều gì cụ thể không?"
  
  "Vẫn kiểm tra." Có sự im lặng trên đường dây.
  
  Hayden không cần thông báo cho các phi công; họ đã đến Ukraine. Drake cảm thấy mình thư giãn một chút; ít nhất các đội đối thủ của họ không thể đánh bại họ. Anh ta nhìn Hayden và nói.
  
  Chúng ta có thể tắt cái này đi được không?
  
  Cô ấy nhăn mặt. Nó sẽ trông đáng ngờ.
  
  Nốt ruồi? Anh bắt chước nó một cách chậm rãi, nghiêng người về phía trước.
  
  Hayden cũng nghĩ vậy. Không có ai chúng ta có thể tin tưởng.
  
  Alicia cười lớn. "Chết tiệt, Drake, nếu anh muốn hôn cô ấy thì cứ làm đi."
  
  Người đàn ông Yorkshire ngả người ra sau khi chiếc trực thăng cắt ngang bầu trời. Hầu như không thể làm việc hết công suất khi bạn không chắc liệu ngay cả sếp của mình có ủng hộ bạn hay không. Một sự nặng nề đè nặng lên trái tim anh. Nếu ai đó đang lên kế hoạch chống lại họ, họ sắp phát hiện ra.
  
  Máy liên lạc kêu bíp.
  
  "Ồ".
  
  Hayden ngẩng đầu lên. "Cái gì?" - tôi hỏi.
  
  Giọng của siêu đam mê đến từ Washington nghe có vẻ sợ hãi. "Anh có chắc không, Jeff? Ý tôi là, tôi không thể nói với họ điều này và sau đó phát hiện ra đó chỉ là phỏng đoán."
  
  Im lặng. Rồi người yêu của họ hít một hơi thật sâu. "Chà, tôi phải nói. Thật tệ. Điều này thật sự tệ. Tọa độ dường như dẫn thẳng tới Kỵ Sĩ Tử Thần.
  
  Dahl dừng lại giữa chừng khi nạp băng đạn vào khẩu súng lục của mình. "Nó có ý nghĩa," anh nói. "Nhưng nó là gì?"
  
  "Đầu đạn hạt nhân."
  
  Hayden nghiến răng. "Bạn có thể xác định được điều này không? Đây có phải là trực tiếp? Là những-"
  
  "Đợi đã," gã lập dị thở ra, lấy lại nhịp thở. "Xin hãy chờ đợi. Đó chưa phải là tất cả. Ý tôi không phải là 'đầu đạn hạt nhân'."
  
  Hayden cau mày. "Vậy ý anh là gì?"
  
  "Có sáu đầu đạn hạt nhân trong ba nhà kho. Chúng ta không thể nhìn xuyên tường vì các tòa nhà được lót bằng chì, nhưng chúng ta có thể nhìn xuyên qua mái nhà nhờ sự trợ giúp của vệ tinh. Những hình ảnh cho thấy vũ khí hạt nhân có niên đại từ những năm 80, có thể có giá trị rất lớn đối với người mua phù hợp và được bảo vệ cẩn thận. Lực lượng an ninh chủ yếu ở bên trong, đôi khi họ lái xe vòng quanh căn cứ trống."
  
  "Vậy là Lệnh Phán xét Cuối cùng đã giấu sáu vũ khí hạt nhân trong ba nhà kho để sử dụng sau này?" Mai hỏi. "Nó thực sự có vẻ giống một thứ của Đức Quốc xã."
  
  "Vũ khí cũng đang hoạt động tốt," người đam mê nói.
  
  "Làm sao mà bạn biết được điều đó?"
  
  "Hệ thống máy tính đang hoạt động. Họ có thể được trang bị vũ khí, chỉ đạo và thả ra."
  
  "Anh có vị trí chính xác không?" Kenzi hỏi.
  
  "Có, chúng tôi biết. Cả sáu người đều bị trói vào sau những chiếc xe tải nằm bên trong nhà kho. Thật kỳ lạ, hoạt động bên trong gần đây đã tăng gấp đôi. Tất nhiên, chúng cũng có thể được di chuyển."
  
  Drake nhìn Hayden, người cũng đang nhìn chằm chằm lại anh.
  
  "Chuột chũi," Kensi nói to.
  
  "Còn các đội đối thủ thì sao?" - Dahl hỏi.
  
  "Theo NSA, số lượng tin đồn đã tăng lên. Trông không được tốt lắm."
  
  "Tôi muốn biết họ hy vọng tìm thấy điều gì," Mai nói. "Không bao gồm sáu đầu đạn hạt nhân cũ."
  
  "Thanh kiếm của sao Hỏa"
  
  Drake nhanh chóng quay cổ. "Cái gì?" - tôi hỏi.
  
  "Mọi người đều có được tọa độ, cho rằng con chuột chũi này đang hoạt động ở đây. Mọi người đều đặt cho mình nhiệm vụ tạo ra một vệ tinh. Phần mềm hình ảnh của chúng tôi được trang bị đủ loại cảm biến, và bắt đầu từ câu chuyện về Odin và những lần bỏ lỡ sau đó, chúng tôi có thể phát hiện ra một nguyên tố quý hiếm gắn liền với lăng mộ và các vị thần. Các công cụ của chúng tôi hiển thị kích thước và hình dạng gần đúng của vật thể và nó khớp với thanh kiếm bị mất. Tất cả họ đều biết rằng chúng tôi đã tìm thấy thanh kiếm và đang hướng tới cuộc tấn công hạt nhân. Chúng ta phải làm điều này."
  
  "Hãy để thanh kiếm trên trực thăng." Smith nhún vai.
  
  Drake, Dal và Hayden liếc nhìn nhau. "Không có cơ hội nào trong địa ngục đâu. Thanh kiếm vẫn ở bên chúng ta."
  
  Drake cúi đầu. Ông nói: "Thứ đẫm máu duy nhất có giá trị hơn Thành Cát Tư Hãn, Attila, Geronimo và Hannibal cộng lại. "Và chúng tôi buộc phải chuyển sang sử dụng vũ khí hạt nhân."
  
  "Đã tính trước," Mai nói. "Và họ cần nó vì rất nhiều lý do. Sự giàu có."
  
  "Phần thưởng," Smith nói.
  
  "Tham lam," Kensi nói.
  
  "Không có rắc rối," Hayden nói với vẻ tin chắc. "Vì tất cả những lý do này cộng lại. Sáu vũ khí hạt nhân ở đâu?"
  
  "Có hai người bên trong kho 17," anh chàng máy tính nói. "Các cơ sở hạt nhân khác nằm ở số 18 và 19, và tôi đang cho bạn biết vị trí chính xác của chúng ngay bây giờ. Đó là một căn cứ lớn và chúng tôi đang đếm lượng nhiệt tỏa ra từ ít nhất hai chục thi thể, vì vậy hãy cẩn thận."
  
  Drake ngả người ra sau, nhìn lên mái nhà. "Lại?"
  
  Hayden biết anh đang nghĩ gì. "Bạn có tin rằng mọi thứ sẽ thay đổi sau chuyện này không?"
  
  Anh mỉm cười buồn bã. "Tôi tin".
  
  "Vậy thì hãy đánh thật mạnh," Dahl nói. "Là một đội, là đồng nghiệp. Hãy làm điều này lần cuối nhé."
  
  
  CHƯƠNG 37
  
  
  Thật không dễ dàng cho đội SPEAR. Căn cứ cũ bị bỏ hoang chỉ đơn giản là một tập hợp lộn xộn của những nhà kho lớn, dài với mạng lưới đường đất bằng phẳng chạy giữa chúng. Đường rất rộng có thể chứa được xe tải lớn. Drake đưa ra giả thuyết rằng nó từng là một loại nhà kho nào đó, nơi có thể cất giữ một lượng lớn thiết bị quân sự. Những chiếc trực thăng hạ cánh ở vùng ngoại ô, phía sau hàng rào rỉ sét, đổ nát và gần như tắt động cơ ngay lập tức.
  
  "Đội đã sẵn sàng," Hayden nói vào thiết bị liên lạc của mình.
  
  "Đi," Constable DC nói với cô ấy. "Đảm bảo các đầu đạn đã bị vô hiệu hóa và các vật dụng khác vẫn an toàn."
  
  Dahl càu nhàu trên mặt đất. "Chúng ta hãy nói về việc khóa cửa chuồng sau khi ngựa chạy đi."
  
  Nhóm nghiên cứu đã vạch ra vị trí của cả ba nhà kho trong đầu và hình dung rõ ràng về mạng lưới đường quanh co. Về cơ bản, mọi thứ đều trùng lặp với mọi thứ khác. Không có ngõ cụt, không có đường vòng, không có lối thoát, ngoại trừ một. Tất cả các nhà kho ở vành đai đều được bao quanh bởi rừng rậm, nhưng những kho bên trong - ba kho quan trọng - nằm giữa những kho khác theo thứ tự ngẫu nhiên.
  
  Họ cùng nhau chạy.
  
  Hayden nói: "Chúng ta sẽ phải chia nhau ra, vô hiệu hóa vũ khí hạt nhân, sau đó tìm cách đưa chúng ra khỏi đây đến một nơi tốt đẹp hơn". "Romania không còn xa nữa."
  
  Bây giờ Lauren đã ở cùng họ, hoàn toàn gắn bó với Washington và đã chứng minh rằng cô có thể suy nghĩ dưới áp lực, họ có thể cần cô khi xử lý vũ khí hạt nhân. Không thể coi thường một cái đầu ổn định có khả năng truyền tải thông tin qua các kênh. Họ đi thấp, nhanh chóng và hướng về phía nhà kho.
  
  Một con đường đất mở ra trước mặt họ, vắng vẻ. Ngoài ra, toàn bộ khu vực được bao phủ bởi đất trống và đá phiến sét, chỉ có một vài búi cỏ nâu thưa thớt. Drake xem xét hiện trường và ra lệnh tiến về phía trước. Họ chạy ra ngoài với vũ khí sẵn sàng. Mùi đất và dầu tấn công các giác quan của anh, và một làn gió lạnh phả vào mặt anh. Trang bị của họ kêu leng keng và ủng của họ đập mạnh xuống đất.
  
  Họ đến gần bức tường đầu tiên của nhà kho và dừng lại, tựa lưng vào đó. Drake liếc nhìn dọc theo hàng.
  
  "Sẵn sàng?" - tôi hỏi.
  
  "Đi."
  
  Anh quét chặng tiếp theo của tuyến đường, biết rằng họ không có bất kỳ camera quan sát nào để lo lắng vì các thiết bị không thu được bất kỳ tín hiệu nào đến từ căn cứ ngoài điện thoại di động. Bản thân các điện tích hạt nhân đã phát ra tiếng ồn tần số thấp. Bên ngoài nơi này là nơi cằn cỗi.
  
  Chạy thêm một lần nữa thì họ gặp một nhà kho khác. Mỗi người trong số họ có một con số được viết nguệch ngoạc màu đen trên đó. Mỗi căn nhà đều trông đổ nát, vô vị, với những dòng rỉ sét chảy từ mái nhà xuống sàn nhà. Những máng xối đung đưa tự do, những đoạn lởm chởm chĩa xuống đất, nhỏ từng giọt nước bẩn.
  
  Drake bây giờ có thể nhìn thấy góc trái của Nhà kho 17 phía trước. "Chúng ta đang băng qua con đường này," anh nói. "Chúng ta đi dọc theo sườn của nhà kho này cho đến khi đến cuối. Vậy là chúng ta chỉ còn cách mười bảy bước nữa thôi."
  
  Anh đi tiếp rồi dừng lại. Một chiếc xe an ninh chạy dọc theo con đường phía trước, di chuyển dọc theo con đường họ đi qua. Tuy nhiên, không có gì xảy ra. Drake thở phào nhẹ nhõm.
  
  "Ở đây không có bạn bè," Dahl nhắc nhở họ. "Đừng tin tưởng bất cứ ai ngoài đội." Anh ta không cần thêm "Ngay cả người Mỹ".
  
  Bây giờ Drake rời khỏi vị trí của mình, ép mình vào bức tường của nhà kho và tiến về phía trước. Kho 17 có hai cửa sổ nhỏ hướng ra phía trước. Drake thầm nguyền rủa, nhưng nhận ra rằng không còn lối thoát nào khác.
  
  "Di chuyển," anh nói khẩn cấp. "Di chuyển nó ngay bây giờ."
  
  
  CHƯƠNG 38
  
  
  Họ chạy đến cửa nhà kho, chia thành ba nhóm. Drake, Alicia và May mỗi người ghi được mười bảy điểm; Dal, Kenzie và Hayden mỗi người ghi được 18 điểm, còn Smith, Lauren, Kinimaka và Yorgi mỗi người được 19 điểm. Cùng lúc đó họ đâm sầm vào cửa chính.
  
  Drake đá cánh cửa, làm nó văng ra khỏi bản lề. Người đàn ông vừa rời khỏi văn phòng bên trong. Drake tóm lấy cánh tay anh, kéo mạnh và ném anh vào bức tường đối diện của văn phòng. Con đường hẹp dẫn thẳng vào nhà kho nên Alicia và May đi vòng quanh nó.
  
  Drake kết liễu người đàn ông, khiến anh ta hôn mê và kiểm tra các văn phòng nhỏ trước khi tham gia cùng những người phụ nữ. Một cảnh tượng ngoạn mục đập vào mắt anh. Nhà kho rất lớn, dài và cao. Ở giữa, đối diện với dãy cửa cuốn là một chiếc xe tải dài, sàn phẳng thấp - một chiếc taxi có động cơ lớn ở phía trước. Hai đầu đạn hạt nhân nằm ở phía sau xe tải, rõ ràng như ban ngày, mũi của chúng hướng về phía trước, dây đai màu đen giữ chúng đều đặn. Các dây đai sẽ mang lại sự linh hoạt mà không cần di chuyển nhiều - Drake đề xuất một ý tưởng hay để vận chuyển vì không ai muốn một tên lửa chết người đâm vào một vật thể đứng yên. Một bó rèm cửa khổng lồ nằm bên hông một chiếc xe tải lớn mà anh cho rằng đã được gắn trước khi khởi hành.
  
  "Không có an ninh," Mai nói.
  
  Alicia chỉ vào một văn phòng khác ở bên phải xe tải. "Đề xuất của tôi".
  
  "Bạn sẽ nghĩ họ sẽ quan tâm hơn," Mai nói.
  
  Drake không thể không kiểm tra camera an ninh, cảm thấy khó có thể dựa hoàn toàn vào một nhóm fan ngồi trong văn phòng có máy lạnh. "Bạn cũ của chúng ta ơi, có lẽ sự tự mãn đang phát huy tác dụng," anh nói. "Họ đã giữ bí mật trong một thời gian dài."
  
  Qua các kênh liên lạc họ nghe thấy âm thanh của trận chiến, các đội khác đang bận rộn.
  
  Alicia lao tới xe tải. "Về phía tôi!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl tóm lấy người đàn ông gần nhất và ném anh ta vào xà nhà, có được một khoảng thời gian khá dài trước khi nhìn anh ta ngã xuống đất một cách lúng túng. Xương đã bị gãy. Máu chảy. Kenzi trượt qua, bắn khẩu súng tiểu liên của mình, bắn trúng những người đàn ông đang bỏ chạy, sau đó những người này đập mạnh mặt họ xuống đất. Hayden đổi phe, thích chiếc Glock của cô ấy hơn. Chiếc xe tải khổng lồ mà họ tìm thấy đang đậu ở giữa nhà kho, cạnh ba văn phòng và một số dãy hộp. Họ không biết bên trong có gì, nhưng nghĩ rằng sẽ là điều khôn ngoan nếu tìm hiểu.
  
  Hayden bước về phía chiếc xe tải, mắt cô quét qua cặp điện tích hạt nhân gắn trên đầu. Chết tiệt, chúng rất lớn ở khoảng cách đó. Những con quái vật không có mục đích nào khác ngoài việc tàn phá. Sau đó, không nghi ngờ gì nữa, họ là Thần chết và rõ ràng là một phần của Kỵ sĩ thứ tư. Attila là nhân vật lớn tuổi thứ hai trong số bốn người, sinh sau Hannibal bảy trăm năm và thật trùng hợp, trước Thành Cát Tư Hãn bảy trăm năm. Geronimo sinh năm 1829. Tất cả các tay đua đều đúng theo cách riêng của họ. Tất cả các vị vua, sát thủ, tướng lĩnh, chiến lược gia vô song. Mọi người đều thử thách khả năng tốt nhất của mình.
  
  Đây có phải là lý do Dòng đã chọn họ?
  
  Cô biết rằng chuột chũi Washington đang chế nhạo họ một cách khéo léo.
  
  Bây giờ không có thời gian để thay đổi bất cứ điều gì. Cô bước ra phía sau sân ga, hướng về phía những chiếc hộp. Một số nắp bị cong vênh, một số khác tựa vào tường gỗ. Rơm rạ và các vật liệu đóng gói khác bị rò rỉ từ phía trên. Hayden bắn một người, sau đó đổi đạn với một người khác và buộc phải lao xuống đất để ẩn nấp.
  
  Cô thấy mình đang ở phía sau xe tải, với phần đuôi của đầu đạn hạt nhân treo lơ lửng trên người.
  
  "Chuyện quái gì sẽ xảy ra nếu một viên đạn bắn trúng một trong những thứ này?"
  
  "Đừng lo lắng, đây sẽ là một phát bắn tốt để bắn trúng lõi hoặc chất nổ," giọng nói nói với cô qua bộ đàm. "Nhưng tôi nghĩ luôn có cơ hội cho sự may mắn."
  
  Hayden nghiến răng. "Ồ, cảm ơn, anh bạn."
  
  "Không có gì. Đừng lo lắng, điều đó khó có thể xảy ra."
  
  Hayden phớt lờ lời nhận xét nhẹ nhàng, vô tư đó, lao ra sơ hở và bắn toàn bộ băng đạn vào đối thủ. Người đàn ông ngã xuống, chảy máu. Hayden nhét một cuốn tạp chí khác vào khi cô lao về phía ngăn kéo.
  
  Một nhà kho khổng lồ bao quanh cô, vang vọng tiếng súng, rộng rãi đến mức đáng lo ngại, xà nhà cao đến mức kẻ thù không thân thiện có thể dễ dàng ẩn náu trong đó. Cô nhìn ra từ phía sau những chiếc hộp.
  
  "Tôi nghĩ chúng tôi đang làm tốt," cô nói. "Có vẻ như họ có nhiều hơn một hoạt động đang diễn ra ở đây."
  
  Kenzi chạy tới, vung thanh Sword of Mars. "Cái này là cái gì?" - tôi hỏi.
  
  Dahl ngồi xổm xuống bánh xe khổng lồ của sân ga. "Coi chừng phía sau. Chúng ta có nhiều hơn một kẻ thù ở đây."
  
  Hayden sàng rơm. "Hàng bị đánh cắp," cô nói. "Đây hẳn là một điểm tham chiếu. Có rất nhiều sự lựa chọn ở đây."
  
  Kenzi lấy ra một bức tượng vàng. "Họ có các đội tiến hành các cuộc đột kích từng nhà. Vụ trộm. Đây là một doanh nghiệp lớn. Mọi thứ đều được xuất khẩu, bán hoặc nấu chảy. Mức độ ý thức đằng sau những tội ác này là dưới 0."
  
  Dahl thì thầm: "Bên trái của bạn."
  
  Hayden nấp sau một chiếc hộp, phát hiện nạn nhân và nổ súng.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox theo Mano Kinimaka vào hang sư tử. Cô đã chứng kiến cách Smith đối phó với kẻ thù và bỏ mặc anh ta cho đến chết. Cô nhìn thấy Yorgi cạy ổ khóa trên cửa văn phòng, bước vào và tuyên bố rằng nó đã lỗi thời sau chưa đầy một phút. Mỗi ngày cô đều cố gắng hết sức để theo kịp. Mỗi ngày cô đều lo lắng rằng mình có thể mất vị trí trong đội. Đó là một phần lý do tại sao cô ấy tán tỉnh Nicholas Bell, tại sao cô ấy vẫn giữ liên lạc và tìm những cách khác để giúp đỡ.
  
  Cô ấy yêu đội và muốn tiếp tục là một phần của nó.
  
  Bây giờ cô ở lại với khẩu Glock trong tay, hy vọng mình sẽ không phải sử dụng nó. Cao nguyên chiếm phần lớn tầm nhìn của cô, rộng lớn và khủng khiếp. Đầu đạn có màu xanh xỉn, không phản chiếu ánh sáng, chắc chắn là một trong những hình dạng đáng sợ nhất mà tâm trí con người hiện đại có thể tưởng tượng. Smith vật lộn với một người bảo vệ lớn, trúng nhiều đòn rồi hạ gục anh chàng ngay khi Lauren đang lẻn tới giúp đỡ. Bên phải cô, Kinimaka bắn thêm hai phát nữa. Đạn bắt đầu bay quanh nhà kho khi những người khác nhận ra họ đang bị tấn công.
  
  Từ phía sau, cô nhìn thấy một số lính canh xông vào cabin xe tải.
  
  "Cẩn thận," cô bật kết nối, "Tôi thấy mọi người đang hướng về phía trước. Ôi chúa ơi, họ định đưa họ ra khỏi đây à?"
  
  "Ồ không," là câu trả lời từ DC cho tất cả mọi người cùng xem. "Bạn phải vô hiệu hóa những vũ khí hạt nhân này. Nếu những kẻ này có mã khởi động, thì ngay cả một trong số chúng được tung ra cũng sẽ là một thảm họa. Hãy nhìn xem, cả sáu đều phải được vô hiệu hóa. Hiện nay!"
  
  
  * * *
  
  
  "Anh nói thì dễ quá," Alicia lẩm bẩm. "Quấn áo choàng và nhấm nháp cốc cà phê cappuccino sủi bọt của tôi. Đợi đã, tôi thấy họ cũng đang hướng tới chiếc taxi ở đây."
  
  Drake đổi hướng, nhận thấy rằng mình có thể chạy dọc theo phía bên này của sân ga mà không gặp phải bất kỳ lực cản nào. Anh vẫy tay với Alicia và nhanh chóng khởi hành.
  
  Giọng nói của Mai phá vỡ sự tập trung của anh. "Hãy cẩn thận bước đi của bạn!"
  
  Cái gì...?
  
  Một người đàn ông mặc áo khoác da dày màu đen trượt xuống dưới bục, hai chân duỗi thẳng. Do may mắn hoặc do thiết kế thông minh, họ đã đánh vào ống chân Drake và khiến anh ngã nhào. Súng tiểu liên trượt về phía trước. Drake phớt lờ những vết bầm tím mới và bò xuống gầm xe tải ngay khi người bảo vệ nổ súng. Đạn xuyên qua lớp bê tông phía sau anh ta. Người bảo vệ đuổi theo anh ta, rút súng ra.
  
  Drake leo ngay dưới gầm xe tải, cảm nhận được thứ vũ khí khổng lồ phía trên đầu mình. Người bảo vệ cúi xuống, rồi cúi xuống. Drake bắn khẩu Glock của mình và chém vào trán người đàn ông. Anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau, sau đó sức nặng của một người đàn ông khác đè lên người anh. Cằm của Drake chạm đất khiến những ngôi sao và bóng đen quay tròn trước mắt anh. Hai hàm răng của anh va vào nhau, vỡ ra từng mảnh nhỏ. Nỗi đau bùng nổ khắp nơi. Anh ta lăn người và đập khuỷu tay vào mặt ai đó. Khẩu súng giơ lên và bắn; những viên đạn trượt hộp sọ của Drake một inch và đi thẳng vào gốc điện tích hạt nhân.
  
  Drake cảm thấy adrenaline dâng trào. "Cái này..." Anh tóm lấy đầu người đàn ông và dùng hết sức đập mạnh xuống nền bê tông. Hạt nhân. Tên lửa." Mỗi lời nói là một cú đánh. Cuối cùng cái đầu rơi ra sau. Drake trèo ra khỏi gầm xe tải và gặp Alicia đang chạy xa hơn.
  
  "Không có thời gian để ngủ đâu, Drakes. Đây đúng là một chuyện nghiêm trọng."
  
  Người Yorkshireman chộp lấy khẩu súng tiểu liên của mình và cố gắng ngăn tiếng ù trong tai. Giọng nói của Alicia đã giúp ích.
  
  "Mai? Bạn có ổn không?"
  
  "KHÔNG! Áp sát vào nhau."
  
  Một tiếng gầm phát ra từ động cơ của sân ga.
  
  "Chạy nhanh hơn," Drake nói. "Một vài giây nữa thôi và những đầu đạn này sẽ rời khỏi đây!"
  
  
  CHƯƠNG 39
  
  
  Drake tăng tốc độ của mình. Dạo này anh nhìn thẳng không bình thường nên hôm nay mọi chuyện vẫn như thường. Cửa cabin phía trước cao ngang đầu người. Drake đưa tay ra, nắm lấy tay cầm và kéo. Alicia nhắm vào khẩu Glock của mình.
  
  Một quả lựu đạn cầm tay bật ra.
  
  Drake nhìn chằm chằm vào anh, không tin vào mắt mình. "Mày là cái gì, một đứa trẻ chết tiệt-"
  
  Alicia đánh vào ngực anh ta, khiến anh ta bay về phía sau và vòng ra phía trước xe tải. Quả lựu đạn phát nổ dữ dội, khiến các mảnh đạn bay tứ tung. Drake đi cùng Alicia, cả hai gắn bó với nhau. Cửa xe tải bắt đầu quay tròn và đổ nhào trước đầu xe. Khi Drake nhìn lên, chỉ có một người ngồi trong cabin, ở phía trên cao, đang cười toe toét với anh. Anh nhấn bàn đạp ga.
  
  Drake biết rằng không đời nào chiếc xe có thể di chuyển đủ nhanh để cán qua họ. Anh nhìn sang một bên và thấy thêm ba lính canh đang lao về phía họ. Chiếc xe tải gầm lên sống động khi các bánh xe của nó bắt đầu khóa lại với nhau và đẩy nó về phía trước, từng inch một. Cánh cửa trượt không nhúc nhích, nhưng điều đó cũng không ngăn cản được anh.
  
  Người giao tiếp trở nên sống động.
  
  "Họ đang di chuyển xe tải ra khỏi đây! Các cabin có khả năng chống đạn. Và thật khó để tiếp cận được." Đó là giọng của Hayden."
  
  "Không có đường vào à?" - Kinimaka hỏi.
  
  "KHÔNG. Nó được niêm phong. Và tôi không muốn dùng quá nhiều vũ lực, nếu bạn hiểu ý tôi."
  
  Và mặc dù Drake biết rằng chiếc xe tải của họ giờ đã không còn cửa bên, nhưng vẫn còn hai điều nữa phải lo lắng.
  
  "Nhảy lên bục," anh nói. "Bắt đầu ngắt kết nối các điện tích hạt nhân này. Họ sẽ buộc phải dừng lại."
  
  "Rủi ro. Nguy hiểm quá, Drake. Điều gì sẽ xảy ra nếu một trong các đầu đạn nổ ra?"
  
  Drake chạy ra từ phía sau cabin, bắn vào những kẻ tấn công. "Mỗi lần một vấn đề chết tiệt. Chúng ta là ai - những thần đồng?"
  
  Alicia bắn kẻ truy đuổi cô. "Tôi e rằng ngày nay họ giống 'những tên khốn mờ ám' hơn."
  
  Họ cùng nhau nhảy lên sân ga và thấy mình đang đối mặt với một quả bom hạt nhân.
  
  
  * * *
  
  
  "Nó hoạt động trên hai mặt trận," Drake nói qua liên lạc. "Chúng ta có thể vô hiệu hóa và ngắt kết nối cùng một lúc."
  
  Hayden cười khúc khích. "Cố gắng đừng có vẻ tự mãn về chuyện đó nhé."
  
  "Người dân Yorkshire không hành động tự mãn đâu, em yêu. Chúng tôi làm mọi thứ một cách đáng kinh ngạc chỉ với một chút khiêm tốn."
  
  "Thêm vài nghìn thứ vớ vẩn nữa." Giọng của Dahl nghe như đang chạy. "Quần áo trà sữa. Chó sục. Bia. Những đội thể thao. Và giọng đó?
  
  Drake cảm thấy chiếc xe tải bắt đầu di chuyển bên dưới mình. "Bảng điều khiển ở đâu vậy mọi người?"
  
  Kỹ thuật viên trả lời ngay lập tức. "Hãy xem đầu đạn được tạo thành từ khoảng ba mươi tấm cong như thế nào? Đây là một phần tám tính từ đầu nhọn."
  
  "Ngôn ngữ đặc biệt của tôi."
  
  Thêm nhiều tiếng súng vang lên. Alicia đã tập trung vào việc theo đuổi. Mai vừa nhảy lên phía sau sân ga. Bây giờ cô ấy nhìn vào phần phụ trợ của quả bom hạt nhân.
  
  "Tin xấu. Người Anh đang ở đây."
  
  "Tôi nghĩ chúng ta có người Trung Quốc," Dahl lên tiếng.
  
  "Tiếng Pháp," Kinimaka nói. "Đội mới"
  
  Drake nhảy tới bảng điều khiển. Chúng ta có biết Sword of Mars ở đâu không?"
  
  "Ừ, Matt. Nhưng bây giờ tôi không thể nói to điều đó ra được, phải không?" - giọng nói trả lời.
  
  "Ừ," Dahl nói.
  
  Drake nhăn mặt và rút ra một chiếc tuốc nơ vít điện nhỏ có đầu khoan đa năng. Anh ta nhanh chóng tháo tám chiếc bu lông và để chúng rơi ra ngoài. Anh thấy mình đang đứng trước hai bảng điều khiển nhỏ có kích thước bằng màn hình định vị vệ tinh ô tô, một bàn phím và rất nhiều biểu tượng màu trắng nhấp nháy.
  
  "Chữ Cyrillic," anh nói. "Tất nhiên là thế rồi."
  
  "Ngày hôm nay còn có thể tệ hơn nữa không?" Alicia hét lên khắp thế giới.
  
  Người Yorkshireman cúi đầu xuống. "Nó sắp xảy ra rồi."
  
  Chiếc xe tải tăng tốc, hướng về phía cửa trượt. Quân Anh tiến theo đội hình chặt chẽ từ phía sau nhà kho. Lính gác được dàn ra xung quanh họ.
  
  Bom hạt nhân nhấp nháy, được kích hoạt hoàn toàn, chờ mã phóng hoặc mã tiêu diệt.
  
  Drake biết họ phải di chuyển. Anh biết họ không thể di chuyển. Điều duy nhất anh không biết là ai sẽ chết trước?
  
  
  * * *
  
  
  Lính canh xông vào đầu tiên và bắn. Drake là một mục tiêu lớn, và những viên đạn cố định lao qua Alicia, trúng đầu đạn. Trong một giây, mạng sống của Drake lóe lên trước mắt anh, sau đó Alicia hạ gục một người bảo vệ, và Mai người còn lại. Anh ấy nhìn thấy điều gì đó sắp xảy ra, mặc dù anh ấy biết nhiều điều hơn đang đến từ phía mù của họ. Các biểu tượng màu trắng nhấp nháy, con trỏ nhấp nháy và chờ đợi.
  
  "Bạn có nghĩ rằng an ninh có thể bùng nổ?" Smith đột nhiên trầm giọng nói. "Có lẽ đây là mệnh lệnh của họ?"
  
  "Tại sao họ phải chết?" Kenzi hỏi.
  
  "Chúng tôi đã từng thấy điều này trước đây," Kinimaka nói. "Các gia đình nhận được khoản thanh toán khổng lồ cần được hỗ trợ y tế hoặc phải di dời trong tuyệt vọng khi người đứng đầu gia đình họ qua đời. Ví dụ: nếu họ thuộc về mafia hoặc bộ ba. Điều đó là có thể."
  
  Drake biết họ không thể hạnh phúc lâu được. Alicia cố gắng nới lỏng dây đai khi chiếc xe tải lăn bánh. Tôi hy vọng người lái xe nhìn thấy. Nhưng sau đó anh ấy sẽ không quan tâm chứ? Drake không còn lựa chọn nào khác.
  
  Anh ta chạy dọc theo sân ga về phía sau, vẫy tay điên cuồng.
  
  "Chờ đợi! Dừng lại, dừng lại. Không được băn. Tôi là người Anh!"
  
  Lời cằn nhằn của Dahl đã nói lên tất cả, không cần phải nói nhiều.
  
  Drake khuỵu gối ở phía sau xe tải, đuôi quả bom hạt nhân nghiêng về bên trái, hai tay giơ lên trời và đối mặt với đơn vị SAS gồm năm người đang tiến tới, hoàn toàn không có vũ khí.
  
  "Chúng tôi cần sự giúp đỡ của bạn," anh nói. "Có quá nhiều thứ đang bị đe dọa để chúng ta tham gia một cuộc chiến."
  
  Anh thấy chàng trai chuyển sang liên lạc, thấy hai người đàn ông lớn tuổi nhìn chằm chằm vào mặt anh. Có lẽ họ sẽ nhận ra anh ta. Có lẽ họ biết về Michael Crouch. Anh lại nói.
  
  "Tôi là Matt Drake. Cựu quân nhân SAS. Cựu quân nhân. Tôi làm việc cho một đội lực lượng đặc biệt quốc tế tên là SPEAR. Tôi được đào tạo ở Hereford. Tôi đã được huấn luyện bởi Crouch."
  
  Tôi nhớ tên, tất cả. Hai trong số năm khẩu súng đã được hạ xuống. Drake nghe thấy giọng của Alicia qua bộ đàm.
  
  "Anh cũng có thể nhắc đến tên tôi."
  
  Anh hơi nhăn mặt. "Đây có thể không phải là ý tưởng hay nhất đâu, em yêu."
  
  Mai và Alicia giữ khoảng cách với lính canh. Nhiều giây trôi qua. Lính SAS của Anh đã nổ súng vào những lính canh đang tiến đến gần, những người đang nấp sau những thùng dầu chứa đầy chiếc giường phẳng. Drake đang đợi. Người đàn ông phát thanh cuối cùng đã nói xong.
  
  "Matt Drake? Tôi đến từ Cambridge. Chúng ta đã từng gặp nhau trước đây. Bạn cần gì?"
  
  Một ngày hạnh phúc, anh nghĩ. SAS trên tàu.
  
  Ông nói: "Hãy giúp chúng tôi bảo vệ nhà kho này, ngăn chặn chiếc xe tải này và giải giáp quả bom hạt nhân này". "Theo thứ tự này".
  
  Người Anh đã nắm bắt được điều này.
  
  Tách ra và chạy dọc theo hai bên sân ga, họ hạ gục những tên lính canh đang đến gần, phối hợp ăn ý với nhau như một đội. Drake nhìn thấy điều này và say sưa nhớ lại những kỷ niệm ngày xưa. Có một vẻ duyên dáng uyển chuyển, vẻ vương giả và sự tự tin kiên cường trong các bước di chuyển của đội. Anh ấy nghĩ SPIR là đội mạnh nhất thế giới, nhưng bây giờ...
  
  "Vịt đực! Mai đã khóc. "Quả bom hạt nhân!"
  
  Ồ vâng. Anh vội quay lại bảng điều khiển, nhìn chằm chằm vào màn hình, bàn phím và các con số.
  
  "Chuyên viên máy tính?" anh ấy hỏi. "Chúng ta có biết mật mã không?"
  
  "Theo nghĩa đen, nó có thể là bất cứ thứ gì," ai đó trả lời.
  
  "Việc này thực sự chẳng giúp ích được gì đâu, đồ ngu."
  
  "Lấy làm tiếc. Nếu chúng tôi biết tên của các thành viên trong Hội, liệu chúng tôi có thể tìm ra ngày sinh nhật của họ không?"
  
  Drake biết anh đang nói chuyện với một người đàn ông không hề quan tâm. Đó chính là người đàn ông mà họ đã nói chuyện lúc trước, một tên khốn nạn đáng ghét.
  
  Lauren hét lên, "Bạn đã đề cập đến Hội. Nếu họ ở đây, có lẽ họ đã lập trình vũ khí hạt nhân. Tôi không thể tin được là họ không để lại lời nhắn kèm mật mã."
  
  "Có lẽ ở đây không có mật mã, em yêu," tên khốn nói. "Còn nhớ tín hiệu cậu đưa ra khi mở mộ Geronimo không? Có lẽ điều này cũng xảy ra ở đây và dẫn tới việc phóng đầu đạn hạt nhân."
  
  Drake lùi lại. "Chết tiệt, họ có vũ trang không?"
  
  "Đầy đủ. Những biểu tượng màu trắng nhấp nháy mà bạn nhìn thấy là những con số đếm ngược."
  
  Dòng nước lạnh buốt tràn vào cơ thể khiến anh khó thở. "Bao lâu... bao lâu?"
  
  Ho. "Sáu mươi bốn giây. Khi đó bạn và những người anh em ngoài giá thú của bạn sẽ trở thành lịch sử. Lệnh sẽ thống trị tối cao mãi mãi! Họ sống nhờ tôi! Tôi là Trật Tự!"
  
  Một cuộc ẩu đả và nhiều tiếng la hét xảy ra sau đó. Drake theo dõi từng giây trên đồng hồ đeo tay của mình.
  
  "Xin chào? Bạn có ở đó không?" - một giọng trẻ hỏi.
  
  "Này anh bạn," Drake lẩm bẩm. "Chúng ta có ba mươi mốt giây."
  
  "Tôi nghĩ về nó. Bạn của bạn Lauren đã đề cập đến Hội. Ồ, chắc họ có mật mã giết người. Và vì mọi thứ khác đều là một phần của văn bản nên tôi chỉ đọc lướt qua. Bạn có nhớ? Ở đây có ghi: 'Mật mã duy nhất cần loại bỏ là khi các tay đua đã lên đường.' Điều này có ý nghĩa gì với bạn không?
  
  Drake vắt óc suy nghĩ nhưng không thể nghĩ được gì ngoài số giây đang giảm dần. "Đã trỗi dậy?" - anh lặp lại. "Tỉnh rồi à? Phục sinh? Hãy suy nghĩ xem Dòng nghĩ như thế nào? Ý của Đức Quốc xã là gì? Nếu Kỵ sĩ xuất hiện, anh ta..."
  
  "Được sinh ra," một giọng trẻ nói. "Có lẽ đây là ngày sinh của họ? Nhưng điều này không thể được. Những quả bom hạt nhân từ thời những năm tám mươi này thường có mã tiêu diệt gồm ba chữ số ". Trong giọng nói của anh có sự tuyệt vọng.
  
  Mười chín giây cho đến khi bị hủy diệt.
  
  Kensi lên tiếng. "Bạn nói ba chữ số? Thường xuyên?"
  
  "Đúng".
  
  Mười sáu.
  
  Drake nhìn lại Alicia và thấy cô đang cúi xuống thắt lưng, cố gắng cởi nó ra và đồng thời bắn người bảo vệ. Tôi nhìn thấy mái tóc, cơ thể, tinh thần tuyệt vời của cô ấy. Alicia...
  
  Mười giây.
  
  Kenzi sau đó hét lên, khẳng định niềm tin của Dahl dành cho cô. "Tôi có nó. Hãy thử bảy trăm."
  
  "Bảy-o-o-o. Tại sao?"
  
  "Đừng hỏi. Cứ làm đi!"
  
  Chàng kỹ thuật viên trẻ tuổi đưa cho Drake các ký hiệu số Cyrillic và Yorkshireman nhấn nút.
  
  Bốn - ba - hai -
  
  "Nó không thành công," anh nói.
  
  
  CHƯƠNG BỐN MƯƠI
  
  
  "Ừ," Kensi trả lời. "Nó đã xảy ra".
  
  Tất nhiên, cô ấy đã tước vũ khí của họ và Lauren đã tước vũ khí của họ. Drake nhìn từ thân quả bom hạt nhân sang Mai, nơi cô đang đứng trước một bàn phím khác. Tất cả sáu điện tích hạt nhân đã bị vô hiệu hóa.
  
  Anh nhìn đồng hồ của mình. "Chúng tôi chỉ còn chưa đầy một giây," anh nói.
  
  Ở mọi nơi, SAS đều nhanh chóng xử lý các lính canh. Alicia tháo dây đeo thứ hai và đầu đạn hơi dịch chuyển. Drake cảm thấy mình tăng tốc khi đến gần cửa cuốn.
  
  "Đã có ai dừng xe tải của họ chưa?"
  
  "Tôi sẽ chăm sóc nó!" - Kenzi kêu lên. "Theo đúng nghĩa đen!"
  
  "Không thể nào," Kinimaka nói. "Người Pháp có mặt ở mọi nơi không có an ninh. Có một cuộc bạo loạn thực sự ở đây."
  
  Drake quan sát SAS cử lính canh; Alicia kéo chiếc thắt lưng còn lại khi Mai ném người bảo vệ vào lốp sau của xe tải.
  
  "Vâng tôi hiểu ý bạn." Nhóm SPEAR vô cùng căng thẳng.
  
  "Tôi thấy có điều gì đó khác đang diễn ra," kỹ thuật viên trẻ bắt đầu. "TÔI-"
  
  Mối liên hệ của họ với Washington đã bị cắt đứt.
  
  "Tôi có nên nói lại lần nữa không?" Drake đã cố gắng.
  
  Sự im lặng đáng ngại là câu trả lời duy nhất của anh.
  
  "Chết tiệt, điều này không thể tốt được." Drake đã rà soát toàn bộ nhà kho.
  
  Đội SEAL 7 lao tới họ như thể cả địa ngục đã nổ tung.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl chạy theo chiếc xe tải khi nó đến gần cửa trượt của Nhà kho 18. Người đàn ông Trung Quốc chạy qua phía trước chiếc xe tải đang ầm ầm, hướng về phía cửa bên kia. Họ băng qua khi họ chạy. Các lính canh đã cố gắng ngăn chặn họ. Lực lượng đặc biệt của Trung Quốc đã tiêu diệt chúng bằng đạn và chiến đấu tay đôi. Hayden đã gặp bất hạnh khi đứng ở phía trước sân ga khi hành động bắt đầu.
  
  Cô bẻ gãy cổ người bảo vệ, sau đó dùng cơ thể anh ta để che thân khi quân Trung Quốc nổ súng bừa bãi. Những viên đạn xuyên qua cơ thể cô với một tiếng uỵch và ném cô trở lại. Lá chắn của cô sụp đổ. Ném nó đi, cô nhảy ra sau một chiếc bánh trước, làm bánh xe kêu ầm ĩ, vượt qua nó từ phía sau khi nó lăn về phía trước. Người Trung Quốc vượt qua đầu xe tải.
  
  Dahl đốt lửa, làm chúng văng tung tóe như những quả bóng bowling. Thật đáng kinh ngạc khi xem, nó như một minh chứng cho những phản ứng gần như vô nhân đạo của họ. Ngay cả sau khi nhảy lùi lại, họ vẫn nổ súng đáp trả.
  
  Dahl nhanh chóng ẩn nấp, nấp sau xe tải, rồi nhìn ra ngoài và bắn thêm vài phát đạn. Người Trung Quốc bị đè xuống đất trong giây lát khi lính canh tiếp cận họ từ phía sau. Dahl nhìn Kensi.
  
  Không phải nơi cô đáng lẽ phải ở.
  
  "Kenz? Bạn có ổn không?"
  
  "Ồ đúng rồi, chỉ đi đón một người bạn cũ thôi."
  
  Dahl theo bản năng quay lại và thấy cô đang lục lọi các ngăn kéo, đầu thọc sâu vào trong, bụng đặt trên mép nắp, mông nhô cao.
  
  "Hơi khó chịu một chút."
  
  "Cái gì? Ồ, anh có nhớ vợ mình không? Cô ấy có thể nóng bỏng hơn anh, Torst, nhưng hãy nhớ, điều đó chỉ khiến anh nóng bỏng hơn cô ấy."
  
  Anh nhìn đi nơi khác, cảm thấy giằng xé. Anh ấy đã sống trong tình trạng giữa hôn nhân và ly hôn, tuy nhiên anh ấy vẫn có cơ hội để làm điều gì đó về tất cả. Anh ta làm cái quái gì ở đây vậy?
  
  Công việc của tôi.
  
  Người Trung Quốc lại giao chiến, hạ gục những người bảo vệ đang đến gần bằng hỏa lực súng máy và ghim Dahl và Hayden xuống đất. Người Thụy Điển quay lại và nhìn thấy Kensi đang lẻn ra khỏi hộp gỗ.
  
  "Ồ, trứng. Thật sự?"
  
  Cô ấy giơ một thanh katana mới sáng bóng lên trước mắt. "Tôi chỉ biết mình sẽ tìm thấy nếu đào đủ sâu. Kẻ cướp không thể chống lại thanh kiếm."
  
  "Thanh kiếm đẫm máu của Mars ở đâu?"
  
  "Ồ, tôi đã ném nó vào ngăn kéo."
  
  "Chết tiệt!"
  
  Cô chạy với một tay cầm kiếm, tay kia cầm súng máy, rồi nhảy trở lại phía sau xe tải, lóe lên trước mắt Dahl như một vệt mờ. Ném thanh katana đi, cô nổ súng vào những người Trung Quốc đang bỏ chạy.
  
  "Họ đang đi đâu vậy?"
  
  "Nhà kho 17," Dahl nói. "Và chúng ta phải đi theo họ."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren nhìn thấy cuộc tấn công của quân Pháp từ phía bên phải của Nhà kho 19. Kinimaka và Smith đã ở hướng đó và ngay lập tức giao chiến. Yorgi cúi mình sau thùng, bắn vào lính canh. Lauren cảm thấy tim mình rung động khi chiếc xe tải chở hai đầu đạn hạt nhân tiến về phía trước.
  
  Nhớ lại tất cả những gì đã nói, cô nhảy lên nóc xe tải, dùng bánh xe làm điểm tựa. Sau đó cô bắt đầu nới lỏng dây đeo đầu tiên. Nếu họ có thể làm cho tải trọng trở nên không ổn định, các xe tải sẽ buộc phải dừng lại. Cô nhìn lên từ phía sau quả bom hạt nhân, bước lên một trong những khúc gỗ lớn và nhìn thấy Smith đang đánh đấm với một trong những gã người Pháp.
  
  Cảnh sát đã liên lạc. "Vừa được xác nhận bởi người đại diện ở Paris. Bạn còn nhớ Armand Argento không? Anh ấy đã giúp đỡ các bạn một vài lần trong những năm qua. Vâng, ông ấy nói sự hiện diện của quân đội Pháp là không được phép. Đầy đủ. Có thể có một cuộc chiến tàn khốc nào đó đang diễn ra bên trong."
  
  Lauren nuốt nước bọt và nhìn Smith ngã về phía sau, khuỵu một gối xuống. Người Pháp đứng cạnh anh ta túm tóc anh ta, xé một sợi rễ và ném nó sang một bên. Smith hét lên. Một cú đầu gối vào mũi khiến anh choáng váng. Anh chàng người Pháp đã nhảy lên trên. Smith vật lộn. Lauren nhìn từ anh ta đến Kinimaka, rồi đến Yorgi, đầu đạn hạt nhân và những cánh cửa xoay đang tiến tới.
  
  Tôi nên làm gì?
  
  Gây ra tiếng động chết tiệt nào đó.
  
  Cô xả băng đạn của khẩu Glock cao quá đầu kẻ thù, khiến chúng nao núng và cúi xuống. Điều này mang lại cho Smith và Kinimaka những giây phút quý giá. Smith nhìn thấy khoảng trống và bắn vào anh ta, khiến kẻ tấn công ngã xuống đất. Kinimaka làm gãy cổ một người đàn ông , vào mặt một người khác và bắn ở cự ly gần, ở lượt thứ ba, khiến anh ta loạng choạng và bỏ cuộc.
  
  Chỉ còn lại một người Pháp.
  
  Lauren ngã xuống khi viên đạn văng ra khỏi thân quả đạn hạt nhân. Thật đáng sợ đến mức nó thậm chí không làm phiền cô ấy? Cô ấy đã quen với nó đến mức nào rồi? Nhưng cô ấy là thành viên của đội này và quyết tâm ở lại với nó chừng nào họ còn có nó. Cô ấy đã tìm thấy gia đình này và sẽ hỗ trợ nó.
  
  Chiếc xe tải khổng lồ nhanh chóng tăng tốc, tăng tốc mạnh mẽ, lao thẳng vào cửa cuốn, đâm sầm vào khiến cabin phía trước nảy nhẹ rồi đâm thẳng vào đó.
  
  Lauren ném mình lên phía sau xe tải.
  
  
  * * *
  
  
  Drake nhăn mặt khi lực lượng SEAL giao tranh với SAS và SPEAR bên cạnh một đầu đạn hạt nhân đang di chuyển, tự hỏi liệu có trận chiến nào khó hiểu hơn hoặc chết chóc hơn trận này không. Một vài lời từ người giao tiếp đã nói với anh rằng điều này chắc chắn có thể xảy ra.
  
  Cả ba chiếc xe tải chở sáu vũ khí hạt nhân đều lao qua cửa chớp lăn cùng lúc. Những mảnh kim loại bay khắp nơi khi những cánh cửa rách nát chìm xuống. Xe tải đi qua. Những người đàn ông tấn công những chiếc xe tải, nhảy vào trong, cảm thấy rằng họ sẽ chỉ đạt được tốc độ. Lúc này Drake nhìn thấy hai người lính Trung Quốc đang chạy gần đó. Anh vẫn ở trên sân ga và nhìn thấy Alicia và May ở cách xa hơn một chút, đang trốn sau một trong những cột gỗ. Quả bom hạt nhân phát nổ khi chúng chạm vào một trong những ổ gà lớn nhất thế giới.
  
  Drake co rúm người lại. Nếu món vũ khí to lớn, nặng nề này bị tuột khỏi phần còn lại và đứt dây đai, tất cả họ sẽ gặp rắc rối.
  
  Họ bước ra ngoài ánh sáng ban ngày và lao đi. Hai mươi dặm một giờ, rồi ba mươi dặm một giờ, ba sân ga gầm lên sống động khi người lái xe đạp lên bàn đạp ga. Phía trước là một con đường rộng mở, gần như dẫn thẳng đến lối ra của căn cứ, cách đó khoảng hai dặm. Giờ đây, khi ở cạnh nhau, Drake có thể nhìn từ xe tải của mình đến xe tải của Dahl, rồi đến Kinimaka. Cảnh tượng những tên lửa hạt nhân khổng lồ đang di chuyển, những người chiến đấu cạnh nhau, mọi người sử dụng súng lục, dao và nắm đấm, mọi người bị ném ra ngoài, không được nhường nhịn, con đường quanh co và cả ba chiếc xe tải giảm số khi rẽ, khiến anh choáng váng. cốt lõi. . Đó là một cơn hỗn loạn của lòng tham và bạo lực, một cái nhìn thoáng qua về Địa ngục.
  
  Nhưng bây giờ mọi sự chú ý của anh đều tập trung vào những con hải cẩu.
  
  Bốn người mạnh mẽ, họ tấn công SAS trước, giết chết một người mà không gặp vấn đề gì. Người Anh tập hợp lại và đánh trả, buộc lực lượng SEAL phải ẩn nấp. Bốn người đàn ông chạy theo sau xe tải, hy vọng nhảy lên xe. Chỉ huy SAS, Cambridge, đã giao chiến tay đôi với lực lượng SEAL của Hải quân và cả hai đều bị trúng đạn. Mai và Alicia đang bận rộn chiến đấu với lính canh và cố gắng tìm sơ hở trong cuộc hỗn chiến.
  
  Drake đối mặt với trưởng nhóm SEAL. "Tại sao?" - anh ấy hỏi.
  
  "Đừng đặt câu hỏi," người đàn ông gầm gừ và bước tới chỗ Drake. Những cú đánh chính xác và cực kỳ mạnh mẽ, rất giống với cú đánh của anh. Anh chặn lại, cảm nhận được sự đau đớn của những khối đó và đánh trả. Anh ta đá mạnh. Một con dao xuất hiện trên tay người đàn ông kia. Drake tự mình đỡ đòn, ném cả hai vũ khí sang một bên và bay khỏi xe tải.
  
  "Tại sao?" - anh lặp lại.
  
  "Bạn khó chịu à. Bạn và nhóm của bạn."
  
  "Làm sao?" - tôi hỏi. Drake lùi lại để giành lấy khoảng trống.
  
  "Và tại sao những tên khốn này lại muốn giết chúng ta?" Alicia hỏi khi cô xuất hiện phía sau người đàn ông.
  
  Anh ta tung ra một đòn ngay lập tức, đánh vào thái dương cô. Drake đá vào thận anh ta và nhìn anh ta ngã xuống. Alicia đưa chân vào mặt anh. Họ cùng nhau ném anh ta, quay tròn, xuống biển.
  
  Con đường mở rộng phía trước.
  
  Mai cử hai người bảo vệ. Một người khác của SAS đã bị giết, và lúc này quân Anh và Mỹ ngang nhau về sức mạnh. Ba chống lại ba. Drake nhìn thấy hai người Trung Quốc mà anh đã thấy trước đó bò như nhện trên quả bom hạt nhân.
  
  "Nhìn này!"
  
  Quá muộn. Họ rơi vào anh ta.
  
  
  * * *
  
  
  Về cơ bản, Dahl biết rằng họ đang hướng đến Romania. Nó rất tốt. Nửa giờ lái xe có thể giết chết họ trước khi họ đến đó.
  
  Anh ta chiến đấu với người Trung Quốc và lính canh, đẩy họ lùi lại và thấy họ nhảy dựng lên, muốn nhiều hơn nữa. Người Trung Quốc đã vượt qua hàng phòng thủ của anh ta, tấn công mạnh mẽ và gần như đâm anh ta hai lần bằng những lưỡi kiếm khủng khiếp của mình. Nhiều lính gác vây quanh anh ta hơn. Hayden dùng cách ném chúng ra khỏi xe tải cho đến khi số lượng của chúng giảm dần.
  
  Ở phía sau, Kenzi xử lý kẻ thù cuối cùng của mình. Cỗ máy trống rỗng, màu đỏ chảy ra từ thanh katana. Cô bước xuống sân ga, lúc này nheo mắt lại khi hai tên Trung Quốc cùng nhau lao tới cô, vung dao. Cô phản đối, đi vòng quanh. Họ lấy vũ khí ra. Cô ném mình vào mặt họ, làm họ ngạc nhiên. Viên đạn xuyên qua cánh tay cô, bật ra một quả bom hạt nhân. Cô thấy mình đang ở cạnh một trong những kẻ bị chĩa súng vào mặt.
  
  "Chết tiệt".
  
  Cách duy nhất là đi lên. Cô đá vào bàn tay đang cầm súng, khiến nó bay đi, rồi trèo lên giá đỡ lên vỏ vũ khí hạt nhân. Cô lên đến đỉnh thì nhận ra rằng trên đó chỉ là một khúc cua nhẹ nhàng nhưng rất nguy hiểm khi giữ thăng bằng. Thay vào đó, cô ngồi trên một quả bom hạt nhân với thanh katana trên tay.
  
  "Hãy đến và đưa tôi đi!" - cô hét lên. "Nếu bạn dám."
  
  Họ cất cánh nhanh chóng, cân bằng hoàn hảo. Kenzi đứng trên đầu đạn, xoay kiếm khi họ tấn công cô bằng dao. Đánh và vung. Cô phản công, nhưng họ đã lấy máu. Cô ấy đã bắn trúng tên lửa. Chiếc xe tải lắc lư với tốc độ ba mươi dặm một giờ. Người Trung Quốc đã thích nghi ở mức độ cao nhất. Kenzi mất thăng bằng, trượt chân và rơi trở lại tên lửa.
  
  "Ồ".
  
  Một cơn gió thổi qua mái tóc cô, lạnh như tủ lạnh. Con dao rơi trúng người cô. Cô chuyển thanh katana sang tay kia, dùng ngón tay nắm lấy cổ tay và giật mạnh sang một bên. Cổ tay bị gãy và con dao rơi ra ngoài. Cô cũng vặn thi thể theo cách này và nhìn thấy nó bay đầu ra khỏi xe tải. Người thứ hai đã tấn công. Kenzi chuyển thanh katana trở lại tay phải và để nó đâm thẳng vào điểm. Anh ta lơ lửng một lúc trước khi Kenzi ném anh ta sang một bên.
  
  Sau đó, cô nhìn xuống từ vị trí trên quả bom hạt nhân, lưỡi kiếm katana của cô nhỏ máu xuống những người đang chiến đấu bên dưới.
  
  "Hai người Trung Quốc đã bị giết. Còn lại ba."
  
  Alicia nhìn cô từ chiếc xe tải chiến thắng của mình, theo dõi trận chiến trên đầu đạn. "Trông nó thật tuyệt," cô nói. "Tôi thực sự tin rằng tôi đã cương cứng."
  
  Dahl nhìn cô từ chiếc xe tải của anh. "Tôi cũng vậy".
  
  Nhưng sau đó đầu đạn bắt đầu di chuyển.
  
  
  CHƯƠNG 41
  
  
  Dahl ngay lập tức nhận ra sự thay đổi, nhìn thấy hai sợi dây đai mà họ đã cởi được tung bay trong gió, rồi sợi dây thứ ba tách ra như sợi dây cao su điên rồ nhất thế giới, đập mạnh vào điện tích hạt nhân và đáy bệ. Với cú lao mạnh đầu tiên, anh ta đã đâm thẳng vào bụng người bảo vệ, khiến anh ta bay lên, hai tay chống nạnh, lao thẳng từ thành xe tải và tông thẳng vào lốp sau của người lái xe bên cạnh. Dahl nhăn mặt trước kết quả.
  
  Bom hạt nhân lại chuyển động. Dal cảm thấy một làn sương mù màu đỏ bao phủ mình khi Kenzi vật lộn ở trên và Hayden vật lộn ngay dưới bóng của anh ta, không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Anh ta hét lên và gầm lên, nhưng vô ích. Tiếng lốp xe gầm, tiếng la hét, sự tập trung cần thiết để chiến đấu; tất cả điều này đã cản trở thính giác của họ. Anh nhảy tới máy liên lạc.
  
  "Di chuyển." Bom hạt nhân sắp nổ!"
  
  Kenzi nhìn xuống. "Đi đâu? Ý bạn là cất cánh phải không?"
  
  "Không!"
  
  Khi hết dây, người Thụy Điển chạy như điên đến gần Hayden và ấn vai anh ta vào khối lượng đáng kinh ngạc của quả đạn. "Một quả bom hạt nhân đang rơi!"
  
  Hayden lăn nhanh, và người bảo vệ cũng vậy. Đầu đạn di chuyển thêm một inch nữa. Dahl nâng anh lên bằng tất cả sức lực mà anh từng tập trung, từng cơ bắp đang gào thét.
  
  Một tiếng gõ nặng nề vang lên bên cạnh anh.
  
  Chết tiệt.
  
  Nhưng đó là Kenzi, vẫn cầm thanh katana và nở một nụ cười mỉa mai. "Chết tiệt, anh chỉ là một anh hùng điên khùng thôi. Cậu thực sự nghĩ mình có thể giữ được thứ này dù chỉ một giây sao?"
  
  "À, không. Không thực sự."
  
  "Vậy thì di chuyển đi."
  
  Người Thụy Điển điên rồ đã lặn chính xác.
  
  
  * * *
  
  
  Drake và Alicia cố gắng dành ra một giây để cùng chiêm ngưỡng cảnh tượng này.
  
  "Dal đang làm cái quái gì vậy?" Alicia hỏi. "Anh ta đang ôm một quả bom hạt nhân chết tiệt à?"
  
  "Đừng có ngốc thế," Drake ngắt lời, lắc đầu. "Rõ ràng là anh ấy đang hôn cô ấy."
  
  Drake sau đó nhảy sang một bên để giúp đỡ các anh chàng SAS, giật lấy SEAL từ chàng trai trẻ và ném anh ta xuống dưới quả bom hạt nhân. Toàn thân người đàn ông run rẩy. Họ trao đổi đòn, và sau đó người lính SEAL nằm bất tỉnh, úp mặt nhưng vẫn còn sống. Drake định để nó như vậy.
  
  Một SEAL khác chết, theo sau là một người lính SAS, cả hai đều bị đâm ở cự ly gần. Cambridge và chàng trai trẻ là tất cả những gì còn lại. Họ hợp tác với Drake để chiến đấu với SEAL cuối cùng. Cùng lúc đó, Alicia và May tham gia cùng họ. Chiếc xe tải lao vút đi trên con đường đất, tông một phát vào người hàng xóm rồi bỏ chạy. Vụ va chạm cho phép quả bom hạt nhân của Dahl được ổn định bằng cách cố định nó vào những giá đỡ khổng lồ. Cả ba chiếc xe cùng một lúc đột phá cổng thoát hiểm và tiếp tục lái xe, hướng về Romania. Thép và bê tông bị phá hủy hoàn toàn, rách nát. Lúc này, những chiếc trực thăng đã cất cánh và bay cạnh những chiếc xe tải, những người mang theo pháo hạng nặng đang chồm ra ngoài cửa và tập trung vào những người lái xe.
  
  Drake dừng cuộc tấn công vào SEAL. "Chờ đợi. Bạn là một người lính lực lượng đặc biệt. Phụ nữ Mỹ. Tại sao bạn lại cố gắng giết chúng tôi?
  
  Thực ra, anh chưa bao giờ mong đợi một câu trả lời, nhưng người đàn ông đó đã đáp lại bằng cách tấn công. Anh ta hạ gục Cambridge và sau đó kết liễu Drake. Nam thanh niên SAS ngã nghiêng. SEAL rất tàn nhẫn và tàn nhẫn, tung ra hết đòn này đến đòn khác. Nhưng rồi Mai quay lại đối mặt với anh.
  
  Tám giây trôi qua và cuộc chiến kết thúc. Một lần nữa họ để anh ta còn sống, rên rỉ thành một đống, tước vũ khí.
  
  Drake quay sang Cambridge. "Tôi không thể diễn tả hết sự cảm kích của chúng tôi đối với sự giúp đỡ của anh, Thiếu tá. Tôi rất tiếc vì sự mất mát của người dân của bạn. Nhưng làm ơn, nếu bạn muốn, hãy để những người này sống sót, họ chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi."
  
  Hai con hải cẩu sống sót nhìn lên, ngạc nhiên và có lẽ bối rối.
  
  Cambridge gật đầu. "Tôi hiểu và đồng ý với bạn, Drake. Vào cuối ngày, tất cả chúng ta đều là những con tốt."
  
  Drake nhăn mặt. "Không còn nữa. Chính phủ Mỹ vừa cố giết chúng tôi. Tôi không thấy có cách nào quay lại từ chuyện này."
  
  Cambridge nhún vai. "Tấn công trở lại."
  
  Drake mỉm cười nhăn nhó. "Người đàn ông phía sau tim tôi. Rất vui được gặp anh, Thiếu tá Cambridge."
  
  "Còn anh, Matt Drake."
  
  Anh gật đầu với Mai và Alicia, rồi cẩn thận bước về phía sau xe tải. Drake nhìn hắn rời đi, đồng thời kiểm tra độ ổn định của đầu đạn. Mọi thứ đều tốt.
  
  "Bạn có biết rằng họ sẽ quay lại và lấy thanh kiếm không?" Alicia nhắc nhở anh.
  
  "Đúng, nhưng bạn biết gì không? Tôi không quan tâm. Sword of Mars là vấn đề nhỏ nhất của chúng tôi." Anh bật kết nối. "Hayden? Bao xa? Cậu ở đó thế nào rồi?"
  
  "Được rồi," Hayden trả lời. "Người Trung Quốc cuối cùng vừa nhảy xuống. Tôi đi kiếm kiếm."
  
  Kenzi cười khúc khích. "Không, họ đã thấy tôi hành động."
  
  "Không phải tất cả chúng ta sao?" Drake mỉm cười. "Tôi sẽ không quên cảnh tượng này trong một thời gian."
  
  Alicia đập thẳng vào vai anh. "Hãy thư giãn đi, người lính. Lần tới cậu muốn tôi đặt một quả bom hạt nhân vào giữa hai chân mình đấy."
  
  "Không, đừng lo," Drake nói và quay đi. "Tôi sẽ làm điều đó cho bạn sau."
  
  
  * * *
  
  
  Trực thăng chế nhạo, đe dọa và thuyết phục tài xế giảm tốc độ phương tiện. Tất nhiên, lúc đầu nó không có tác dụng, nhưng sau khi ai đó bắn một viên đạn cỡ nòng lớn xuyên qua một trong những kính chắn gió, những người cho rằng mình không thể chạm tới đột nhiên bắt đầu nghi ngờ. Ba phút sau, xe tải chạy chậm lại, tay thò ra ngoài cửa sổ và mọi phương tiện giao thông đều dừng lại.
  
  Drake lấy lại thăng bằng, quen với việc liên tục đẩy và chuyển động về phía trước. Anh ta nhảy xuống đất và nhận ra rằng hệ thống liên lạc đột nhiên hoạt động và hiện đang theo dõi rất chặt chẽ các phi công của mình.
  
  Không có âm thanh nào phát ra từ máy liên lạc. Washington lần này vẫn giữ im lặng.
  
  Cả nhóm tập hợp lại sau khi phá hủy tai nghe của họ. Họ ngồi trên một ngọn đồi cỏ nhìn ra ba con tàu tên lửa, tự hỏi thế giới và những nhân vật độc ác hơn sẽ ném vào họ điều gì tiếp theo.
  
  Drake nhìn người phi công. "Bạn có thể đưa chúng tôi bay đến Romania được không?"
  
  Đôi mắt của người đàn ông này không bao giờ dao động. "Tất nhiên," anh nói. "Tôi không hiểu tại sao lại không. Trong mọi trường hợp, vũ khí hạt nhân sẽ được gửi đến đó để cất giữ tại căn cứ. Chúng ta sẽ có lợi thế."
  
  Họ cùng nhau rời khỏi một chiến trường khác.
  
  Cùng nhau họ vẫn mạnh mẽ.
  
  
  * * *
  
  
  Vài giờ sau, cả nhóm rời ngôi nhà an toàn ở Romania và lên xe buýt đến Transylvania, xuống xe gần Lâu đài Bran, nơi được cho là nơi ở của Bá tước Dracula. Ở đây, giữa những cây cao và những ngọn núi cao, họ tìm thấy một nhà khách tối tăm, yên tĩnh và định cư ở đó. Ánh đèn mờ mờ. Đội bây giờ đã mặc quần áo dân sự lấy từ ngôi nhà an toàn và chỉ mang theo những vũ khí và đạn dược mà họ có thể mang theo, cũng như một khoản tiền kha khá từ chiếc két sắt mà Yorgi đã lấy. Họ không có hộ chiếu, không có giấy tờ, không có thẻ căn cước.
  
  Họ tụ tập trong một căn phòng. Mười người, không có kết nối. Mười người đang chạy trốn khỏi chính phủ Mỹ mà không biết họ có thể tin tưởng ai. Không có nơi nào rõ ràng để rẽ. Không còn SPEAR và không còn căn cứ bí mật nữa. Không có văn phòng ở Lầu Năm Góc, không có nhà ở Washington. Loại gia đình mà họ có vượt quá mức cho phép. Danh bạ họ có thể sử dụng có thể bị xâm phạm.
  
  Cả thế giới đã thay đổi do một mệnh lệnh không rõ, khó hiểu nào đó của cơ quan hành pháp.
  
  "Cái gì tiếp theo?" Smith nêu vấn đề trước, giọng trầm xuống trong căn phòng thiếu ánh sáng.
  
  "Đầu tiên chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ," Hayden nói. "Lệnh phán xét cuối cùng tìm cách hủy diệt thế giới bằng cách giấu bốn vũ khí khủng khiếp. Chiến tranh nhờ có Hannibal, một vũ khí tuyệt vời. Cuộc chinh phục với sự giúp đỡ của Thành Cát Tư Hãn, đó là mã khóa mà chúng tôi đã phá hủy. Nạn đói, thông qua Geronimo, một loại vũ khí sinh học. Và cuối cùng là Death, thông qua Attila, người có sáu đầu đạn hạt nhân. Cùng với nhau, những vũ khí này sẽ khiến xã hội của chúng ta như chúng ta biết trở nên hoang tàn và hỗn loạn. Tôi nghĩ chúng ta có thể tự tin nói rằng chúng ta đã vô hiệu hóa được mối đe dọa."
  
  Lauren nói: "Với kết thúc lỏng lẻo duy nhất là Thanh kiếm của Mars. "Bây giờ nằm trong tay người Trung Quốc hoặc người Anh."
  
  "Tôi thực sự hy vọng đó là chúng tôi," Drake nói. "SAS đã cứu chúng tôi ở đó và mất đi một số người tốt. Tôi hy vọng Cambridge sẽ không bị khiển trách."
  
  "Tiến về phía trước..." Dahl nói. "Ngay cả chúng ta cũng không thể làm việc này một mình. Trước hết, bây giờ chúng ta sẽ làm cái quái gì vậy? Và thứ hai, chúng ta có thể tin tưởng ai để giúp chúng ta làm điều này?"
  
  "Chà, trước tiên chúng ta sẽ tìm hiểu điều gì đã khiến người Mỹ quay lưng lại với chúng ta," Hayden nói. "Tôi đoán hoạt động ở Peru và... những chuyện khác... đã xảy ra. Có phải chỉ có một vài người mạnh mẽ chống lại chúng ta? Một nhóm nhỏ ảnh hưởng đến người khác? Tôi không thể tin dù chỉ một giây rằng Coburn lại chấp thuận việc này."
  
  "Ý bạn là chúng ta nên nói chuyện bí mật với Tổng thống?" Drake hỏi.
  
  Hayden nhún vai. "Tại sao không?"
  
  "Và nếu đó là một nhóm nhỏ," Dahl nói. "Chúng ta tiêu diệt chúng."
  
  "Còn sống," Mai nói. "Cách duy nhất để sống sót trong chuyện này là bắt sống kẻ thù của chúng ta."
  
  Cả đội ngồi trong một căn phòng lớn ở nhiều tư thế khác nhau, rèm được kéo thật chặt, bảo vệ họ khỏi màn đêm không thể xuyên thủng. Sâu trong Romania họ đã nói chuyện. Đã lên kế hoạch. Rõ ràng là họ có nguồn lực nhưng những nguồn lực đó rất ít. Drake có thể đếm chúng trên một bàn tay.
  
  "Đi đâu?" Kenzi hỏi, vẫn cầm thanh katana, để lưỡi kiếm đắm mình trong ánh sáng mờ ảo.
  
  "Tiếp đi," Drake nói. "Chúng tôi luôn tiến về phía trước."
  
  "Nếu chúng ta dừng lại," Dahl nói. "Chung tôi đang hâp hôi."
  
  Alicia nắm tay Drake. "Và tôi tưởng những ngày chạy trốn của mình đã kết thúc."
  
  "Chuyện này khác," anh nói, rồi thở dài. "Tất nhiên là bạn biết điều đó. Lấy làm tiếc."
  
  "Mọi thứ đều ổn. Ngớ ngẩn nhưng dễ thương. Cuối cùng tôi nhận ra đây chính là mẫu người của mình."
  
  "Điều này có nghĩa là chúng ta đang chạy trốn phải không?" Kenzi hỏi. "Bởi vì tôi thực sự muốn thoát khỏi tất cả."
  
  "Chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó". Dahl nghiêng người lại gần cô hơn. "Tôi hứa với bạn. Tôi cũng có con của tôi, đừng quên. Tôi sẽ vượt qua bất cứ điều gì vì họ."
  
  "Anh chưa nhắc đến vợ anh."
  
  Dahl nhìn chằm chằm rồi ngồi xuống ghế suy nghĩ. Drake nhìn thấy Kensi tiến lại gần người Thụy Điển to lớn một chút. Anh gạt nó ra khỏi tâm trí và nhìn quanh phòng.
  
  "Ngày mai là một ngày khác," anh nói. "Đầu tiên cậu muốn đi đâu?"
  
  
  KẾT THÚC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Trên bờ vực của Armageddon
  
  
  CHƯƠNG ĐẦU TIÊN
  
  
  Julian Marsh luôn là một người có màu sắc tương phản. Một bên là màu đen, một bên là màu xám... đến vô cùng. Điều kỳ lạ là anh ấy không bao giờ tỏ ra quan tâm đến lý do tại sao mình lại tiến hóa khác biệt một chút so với những người còn lại, chỉ chấp nhận nó, học cách sống chung với nó và tận hưởng nó. Theo mọi nghĩa, điều này khiến anh ta trở thành đối tượng được quan tâm; nó thu hút sự chú ý khỏi những mưu mô ẩn sau đôi mắt biểu cảm và mái tóc muối tiêu. Tháng Ba luôn luôn nổi bật - bằng cách này hay cách khác.
  
  Bên trong anh lại là một con người khác. Sự tập trung bên trong tập trung sự chú ý của anh ấy vào một cốt lõi. Tháng này đó là nguyên nhân của người Pythia, hay đúng hơn là những gì còn sót lại của họ. Một nhóm lạ đã thu hút sự chú ý của anh ấy và sau đó đơn giản giải tán xung quanh anh ấy. Tyler Webb giống một kẻ tâm thần cuồng loạn hơn là một nhà lãnh đạo theo chủ nghĩa thần bí. Nhưng Marsh thích thú với cơ hội được làm việc một mình, tạo ra những thiết kế mang tính cá nhân và lập dị. Chết tiệt với Zoe Shears và tất cả những người vẫn còn hoạt động trong giáo phái, và xuống địa ngục thậm chí còn sâu hơn với Nicholas Bell. Bị trói, còng tay và bị trấn nước, chắc chắn người cựu công nhân xây dựng này sẽ trình bày mọi chuyện với chính quyền để được giảm nhẹ bản án dù chỉ là nhỏ nhất.
  
  Đối với Marsh, tương lai có vẻ tươi sáng, mặc dù có một chút mờ mịt. Mọi câu chuyện đều có hai mặt, và anh ấy thực sự là một người hai mặt. Sau khi chúng tôi buồn bã rời khỏi Ramses Bazaar xấu số - chúng tôi thực sự thích những gian hàng với tất cả các món quà của họ - March đã bay lên bầu trời với sự trợ giúp của một chiếc trực thăng màu vực thẳm. Chạy vội đi, anh nhanh chóng tập trung vào cuộc phiêu lưu mới phía trước.
  
  NEWYORK.
  
  Marsh kiểm tra thiết bị ở một bên, di chuyển nó lại gần hơn, không chắc chắn về những gì mình nhìn thấy nhưng tin tưởng vào những gì nó có thể làm được. Đứa trẻ này là công cụ thương lượng chính. Người cha vĩ đại của niềm tin tuyệt đối. Ai có thể tranh luận với bom hạt nhân? Marsh để thiết bị lại một mình, kiểm tra chiếc ba lô bên ngoài và nới lỏng dây đeo vai để phù hợp với khung hình nặng nề của mình. Tất nhiên, anh ta sẽ phải đem món đồ đó đi kiểm tra và xác nhận tính xác thực của nó. Suy cho cùng, hầu hết các quả bom đều có thể được nấu để trông giống thứ gì đó không phải như vậy-nếu người nấu đủ giỏi. Chỉ khi đó Nhà Trắng mới cúi đầu.
  
  Rủi ro, một bên trong anh nói. Rủi ro.
  
  Nhưng vui vẻ! người kia nhấn mạnh. Và nó đáng giá một chút ngộ độc phóng xạ.
  
  March cười nhạo chính mình. Thật là một kẻ vô lại. Nhưng chiếc máy đếm Geiger mini mà anh mang theo vẫn im lặng, càng làm tăng thêm sự dũng cảm của anh.
  
  Nhưng thành thật mà nói, bay không phải việc của anh ấy. Đúng, có sự phấn khích, nhưng cũng có khả năng xảy ra một cái chết nóng bỏng - và hiện tại điều đó thực sự không hấp dẫn anh ta. Có thể lần khác. Marsh đã dành nhiều giờ đau đớn để lên kế hoạch cho nhiệm vụ này, đảm bảo tất cả các điểm tham chiếu đều ở đúng vị trí và an toàn nhất có thể, mặc dù xét đến những địa điểm anh ấy sẽ dừng lại, ý tưởng này gần như buồn cười.
  
  Hãy lấy ngay bây giờ làm ví dụ. Họ đang đi dưới tán rừng nhiệt đới Amazon trên đường tới Colombia. Có một người đàn ông đang đợi anh ta - thực tế là nhiều hơn một người, và Marsh đã thể hiện cá tính của anh ta trong cuộc họp bằng cách nhấn mạnh rằng họ phải mặc đồ trắng. Chỉ là một nhượng bộ nhỏ nhưng lại là một nhượng bộ quan trọng đối với Pythia.
  
  Đây có phải là tất cả những gì tôi bây giờ không?
  
  Marsh cười lớn khiến phi công trực thăng hoảng hốt nhìn xung quanh.
  
  "Mọi thứ đều ổn?" - một người đàn ông gầy gò có sẹo hỏi.
  
  "Chà, điều đó phụ thuộc vào quan điểm của bạn." Tháng Ba cười lớn. "Và bạn có bao nhiêu quan điểm. Tôi thích giải trí nhiều hơn một. Bạn?"
  
  Người phi công quay đi, lẩm bẩm điều gì đó khó hiểu. March lắc đầu. Giá mà quần chúng chưa tắm rửa biết được những thế lực nào đang rình rập, ẩn nấp và vặn vẹo bên dưới họ, bất chấp hoặc không chú ý đến sự tàn phá mà chúng gây ra.
  
  Marsh ngắm nhìn khung cảnh bên dưới, tự hỏi lần thứ một triệu rằng liệu điểm nhập cảnh vào Hoa Kỳ này có phải là con đường đúng đắn hay không. Khi nói đến vấn đề này, chỉ có hai lựa chọn thực sự - qua Canada hoặc qua Mexico. Quốc gia thứ hai gần Amazon hơn và đầy rẫy nạn tham nhũng; chật cứng những người có thể được trả tiền để giúp đỡ và giữ im lặng. Canada cung cấp một số nơi trú ẩn an toàn cho những người như Marsh, nhưng chúng vẫn chưa đủ và thậm chí còn chưa sánh được với sự đa dạng tồn tại ở Nam Mỹ. Khi khung cảnh đơn điệu tiếp tục diễn ra bên dưới, Marsh nhận thấy tâm trí mình đang lang thang.
  
  Cậu bé lớn lên trong một hoàn cảnh đặc quyền, có nhiều thứ trong miệng hơn là một chiếc thìa bạc; giống một thỏi vàng nguyên khối hơn. Những trường học tốt nhất và những giáo viên giỏi nhất-đọc "tốt nhất" thành "thân yêu nhất," Marsh luôn sửa lại-đã cố gắng đưa cậu đi vào con đường đúng đắn, nhưng đã thất bại. Có lẽ việc ở lại một trường học bình thường nào đó sẽ giúp ích được, nhưng bố mẹ cậu rất giàu có trụ cột của xã hội miền Nam và xa rời thực tế. Marsh được người hầu nuôi dưỡng và chủ yếu gặp cha mẹ trong các bữa ăn và tiệc chiêu đãi sang trọng, nơi anh được lệnh không được nói chuyện. Luôn chịu sự chỉ trích của cha mình, người đảm bảo cách cư xử hoàn hảo. Và luôn nở nụ cười tội lỗi của anh, một người mẹ biết rằng con trai mình lớn lên không có tình yêu và cô đơn, nhưng hoàn toàn không thể tự mình thử thách bản thân dưới bất kỳ hình thức nào. Và thế là Julian Marsh lớn lên, phát triển và trở thành người mà cha anh công khai gọi là "một Cậu bé kỳ lạ."
  
  Người phi công lên tiếng, và Marsh hoàn toàn phớt lờ điều đó. "Tôi có nên nói lại lần nữa không?"
  
  "Chúng tôi đang tiếp cận Cali, thưa ngài. Côlômbia."
  
  Marsh cúi xuống và quan sát khung cảnh mới diễn ra bên dưới. Cali được biết đến là một trong những thành phố bạo lực nhất ở châu Mỹ và là quê hương của Cali Cartel, một trong những nhà cung cấp cocaine lớn nhất thế giới. Vào bất kỳ ngày bình thường nào, một người đàn ông như Marsh sẽ tự quyết định mạng sống của mình, đi bộ qua những con phố phía sau của El Calvario, nơi những kẻ ăn mặc rách rưới lùng sục khắp đường phố để tìm rác và ngủ trong những ngôi nhà trọ, nơi người dân địa phương phải chịu đựng cái mác "vùng khoan dung" bằng cách cho phép tiêu thụ ma túy vì mục đích thương mại và tình dục có thể phát triển mạnh mẽ với sự can thiệp tối thiểu của cảnh sát.
  
  Marsh biết đây là nơi dành cho anh và quả bom hạt nhân của anh.
  
  Khi ngồi xuống, viên phi công chỉ cho Marsh một chiếc xe bán tải màu xám, trong đó có ba người đàn ông thừa cân với đôi mắt lạnh lùng, vô hồn và khuôn mặt vô cảm. Được trang bị súng công khai, họ hộ tống Marsh vào xe tải chỉ với một lời chào ngắn gọn. Sau đó, họ lái xe qua những con đường ẩm ướt, bừa bộn, những tòa nhà bẩn thỉu và những mái hiên rỉ sét, mang đến cho con mắt tinh tường của anh một góc nhìn khác về thế giới, một nơi mà một bộ phận dân cư "trôi nổi" từ lán này sang lán khác mà không có một ngôi nhà cố định. March lùi lại một chút, biết rằng mình không còn gì để nói về chuyện xảy ra tiếp theo. Tuy nhiên, những điểm dừng này là cần thiết nếu anh ta muốn buôn lậu vũ khí hạt nhân vào Mỹ thành công và có thể chấp nhận mọi rủi ro. Và tất nhiên, Marsh trông trung lập nhất có thể, với một vài thủ thuật trên tay áo sặc sỡ của mình.
  
  Chiếc xe băng qua những ngọn đồi nhấp nhô phủ đầy sương mù, cuối cùng rẽ vào một con đường trải nhựa với một ngôi nhà rộng lớn, yên tĩnh phía trước. Cuộc hành trình diễn ra trong im lặng, nhưng giờ đây một trong những người bảo vệ đã quay mặt kiên quyết về phía Marsh.
  
  "Chúng tôi ở đây".
  
  "Rõ ràng. Nhưng "ở đây" ở đâu?"
  
  Không quá thiếu tôn trọng. Không quá than vãn. Giữ tất cả lại với nhau.
  
  "Lấy ba lô của bạn đi." Người bảo vệ nhảy ra ngoài và mở cửa. "Ông Navarro đang đợi bạn."
  
  Tháng Ba gật đầu. Đó là đúng tên và đúng nơi. Anh sẽ không ở lại đây lâu, chỉ đủ lâu để đảm bảo phương tiện di chuyển tiếp theo và điểm đến cuối cùng của anh được thông suốt và an toàn. Anh đi theo người lính canh dưới một cổng vòm thấp nhỏ giọt sương mù rồi đi vào lối vào tối tăm của một ngôi nhà cổ. Bên trong không có đèn sáng, và sự xuất hiện của một hoặc hai con ma già sẽ không phải là điều đáng ngạc nhiên hay đáng lo ngại. Marsh thường nhìn thấy những bóng ma già trong bóng tối và nói chuyện với họ.
  
  Người bảo vệ chỉ vào một lỗ hổng bên phải. "Bạn đã trả tiền cho một phòng riêng cho mình trong tối đa bốn giờ. Hãy đi thẳng vào trong."
  
  March cúi đầu cảm ơn rồi đẩy cánh cửa nặng trịch ra. "Tôi cũng đã xin phép hạ cánh phương thức vận tải tiếp theo. Trực thăng?"
  
  "Đúng. Nó cũng tốt. Hãy gọi cho tôi qua hệ thống liên lạc nội bộ khi đến lúc và tôi sẽ dẫn bạn đi tham quan quanh nhà ".
  
  March gật đầu hài lòng. Số tiền anh ấy đã trả vượt mức yêu cầu là để cung cấp dịch vụ tốt hơn, và cho đến nay, số tiền đó đã đạt được. Tất nhiên, việc trả nhiều hơn giá chào bán cũng làm dấy lên nghi ngờ, nhưng đó chính là những rủi ro.
  
  Lại là hai bên nữa, anh nghĩ. Âm dương. Đầm lầy và đầm lầy. Đen và... đen với những tia sáng đỏ thẫm lao qua...
  
  Bên trong căn phòng thật sang trọng. Phía xa có một chiếc ghế sofa góc làm bằng da đen và nhung sâu. Một chiếc bàn thủy tinh với bình đựng đồ uống, rượu vang và rượu mạnh nằm gần đó, trong khi ở một góc khác có một chiếc máy pha cà phê và trà. Đồ ăn nhẹ được bày trên bàn kính. Marsh mỉm cười trước tất cả những điều này.
  
  Thoải mái, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn. Lý tưởng.
  
  Anh ta đổ một tách cà phê mạnh nhất vào và đợi một chút để pha. Sau đó anh ngồi xuống ghế và lấy máy tính xách tay ra, cẩn thận đặt ba lô lên tấm bọc da bên cạnh. Chưa bao giờ bom hạt nhân lại được yêu thích đến vậy, anh nghĩ, thoáng tự hỏi liệu mình có nên tự pha chế cho nó hay không. Tất nhiên, đối với một người đàn ông như Marsh, điều này không khó, và chỉ trong vài phút đã có một chiếc cốc bốc khói trong ba lô và một chiếc bánh nướng nhỏ có phủ kem ở bên cạnh.
  
  Tháng Ba mỉm cười. Tất cả đều tốt.
  
  Tôi lướt Internet; các email xác nhận đã thông báo cho anh ta rằng chiếc trực thăng Forward đã đến Colombia. Vẫn chưa có lá cờ nào được kéo lên ở bất cứ đâu, nhưng chỉ mới trôi qua được vài giờ kể từ khi anh ấy rời chợ trong tư thế náo nhiệt. Marsh uống xong đồ uống của mình và đóng gói một túi bánh mì nhỏ cho chuyến bay tiếp theo, sau đó nhấn nút liên lạc nội bộ.
  
  "Tôi đã sẵn sàng rời đi."
  
  Hai mươi phút sau, anh lại bay lên không trung, chuyến bay của chiếc ba lô hạt nhân xoay vòng nhưng thoải mái. Họ đang hướng đến Panama, nơi anh sẽ kết thúc chuyến bay nhanh của mình và bắt đầu chặng đường tẻ nhạt của cuộc hành trình trên đất liền. Người phi công đã thực hiện theo cách của mình trên không và vượt qua mọi cuộc tuần tra, làm tốt nhất những gì anh ta đã làm và anh ta được trả công hậu hĩnh cho việc đó. Khi đường nét của Panama bắt đầu xuất hiện ở cửa sổ bên trái, Marsh bắt đầu nhận ra mình đã ở gần Hợp chủng quốc Hoa Kỳ hơn bao nhiêu.
  
  Sắp có một cơn bão rồi các bạn ạ, và nó sẽ không dễ dàng biến mất đâu...
  
  Anh ta định cư ở Thành phố Panama trong vài giờ, thay quần áo hai lần và tắm bốn lần, mỗi lần bằng một loại dầu gội có mùi thơm khác nhau. Hương thơm hòa quyện dễ chịu và lấn át mùi thơm thoang thoảng của mồ hôi. Anh ta ăn sáng và ăn trưa, mặc dù đã đến giờ ăn tối, và uống ba ly rượu, mỗi ly từ một chai khác nhau và có màu sắc khác nhau. Cuộc sống rất tốt. Khung cảnh bên ngoài cửa sổ vẫn không thay đổi và tẻ nhạt, vì vậy Marsh lấy hộp son môi mà anh đã để dành cho dịp như vậy và sơn kính màu đỏ tươi. Điều này đã giúp ích, ít nhất là trong một thời gian. Sau đó, Marsh bắt đầu tưởng tượng sẽ như thế nào khi liếm sạch bảng điều khiển đó, nhưng đúng lúc đó, tiếng ping của tin nhắn đến đã làm gián đoạn giấc mơ của anh.
  
  Thời gian dự kiến đến nơi là 15 phút.
  
  March nhăn mặt, vừa vui mừng nhưng cũng vừa lo lắng. Phía trước là một cuộc hành trình kéo dài bốn mươi giờ dọc theo một số con đường xấu nhất trong vùng. Suy nghĩ này khó có thể truyền cảm hứng. Tuy nhiên, sau khi hoàn thành, giai đoạn tiếp theo sẽ thú vị hơn nhiều. March thu dọn đồ đạc, sắp xếp các hộp cà phê, chai rượu và đĩa theo thứ tự màu sắc, hình dạng và kích thước rồi đi ra ngoài.
  
  Chiếc SUV đang chờ sẵn, kêu gừ gừ bên đường và trông thoải mái đến lạ thường. Marsh tháo dỡ quả bom hạt nhân, thắt dây an toàn vào đó rồi tự chăm sóc bản thân. Người tài xế trò chuyện một lúc trước khi nhận ra rằng Marsh không quan tâm đến cuộc sống nhỏ bé tồi tệ của chính mình, rồi ngồi sau tay lái. Con đường trải dài vô tận phía trước.
  
  Nhiều giờ trôi qua. Chiếc SUV trượt, rồi lắc, rồi lại trượt, dừng lại nhiều lần để kiểm tra xăng và tại chỗ. Người lái xe sẽ không có nguy cơ bị tấp xe vì một vi phạm nhỏ. Suy cho cùng, nó chỉ là một phương tiện khác trong số rất nhiều phương tiện khác, một tia sáng sự sống khác đi dọc theo con đường cao tốc vĩnh cửu đến những điểm đến chưa biết, và nếu nó không có gì nổi bật thì nó sẽ không được chú ý.
  
  Và rồi Monterrey dẫn trước. March cười tươi, mệt nhưng vui vì chặng đường dài đã đi được hơn nửa chặng đường.
  
  Chiếc cặp hạt nhân nằm cạnh anh, lúc này chỉ cách biên giới Mỹ vài giờ đồng hồ.
  
  
  CHƯƠNG HAI
  
  
  March thực hiện chặng tiếp theo trong cuộc hành trình của mình dưới sự bao phủ của bóng tối hoàn toàn. Đó là nơi mà bất cứ điều gì cũng có thể thắng hoặc thua; một yếu tố không xác định, được các ông trùm cartel địa phương nâng lên đến mức không thể đánh giá được, đã được đưa vào bức tranh. Ai có thể đoán được suy nghĩ của những người như vậy? Ai biết được họ sẽ làm gì tiếp theo?
  
  Tất nhiên không phải họ... hay Julian Marsh. Anh ta bị vận chuyển một cách nhục nhã cùng với hàng chục người khác ở phía sau một chiếc xe tải hướng tới biên giới. Đi đâu đó, chiếc xe tải này rẽ khỏi đường cao tốc và biến mất trong bóng tối. Không có đèn, không có biển báo, người lái xe bịt mắt biết rõ con đường này - và thật tốt khi anh ta biết.
  
  Marsh đứng lùi lại phía sau xe tải, lắng nghe tiếng bàn tán, bất mãn của các gia đình. Quy mô của kế hoạch hiện ra lờ mờ trước mắt anh. Thời điểm anh đến New York không thể đến sớm được. Khi chiếc xe tải phanh gấp và cửa sau bật mở trên bản lề được bôi mỡ, anh bước ra ngoài trước, tìm kiếm thủ lĩnh của những người có vũ trang đang đứng gác.
  
  "Diablo," anh ta nói, sử dụng một mật mã để xác định anh ta là khách du lịch VIP và anh ta đã đồng ý thanh toán. Người đàn ông gật đầu, nhưng sau đó phớt lờ anh ta, dồn mọi người vào một túm tụm nhỏ dưới những tán cây xòe rộng của một cái cây nhô ra.
  
  "Điều quan trọng bây giờ," anh ấy nói bằng tiếng Tây Ban Nha, "là bạn phải di chuyển lặng lẽ, không nói bất cứ điều gì và làm như những gì bạn được bảo. Nếu bạn không làm điều này, tôi sẽ cắt cổ bạn. Bạn hiểu?"
  
  Marsh quan sát người đàn ông đó bắt gặp ánh mắt của mọi người, bao gồm cả ánh mắt của chính anh ta. Cuộc hành quân bắt đầu ngay sau đó, dọc theo con đường mòn và xuyên qua những bụi cây. Ánh trăng le lói trên đầu, người Mexico dẫn đầu thường đợi cho đến khi mây che khuất ánh sáng rồi mới tiếp tục. Rất ít từ được nói ra, và những từ đó chỉ được nói bởi những người đàn ông có súng, nhưng đột nhiên Marsh thấy mình ước gì mình có thể nói được một chút tiếng Tây Ban Nha-hoặc có lẽ là nhiều.
  
  Anh lê bước đi giữa hàng, không để ý đến những khuôn mặt sợ hãi xung quanh. Sau một giờ, họ đi chậm lại và Marsh nhìn thấy phía trước một đồng bằng cát nhấp nhô rải rác những cây thưa thớt, xương rồng và một số loài thực vật khác. Cả nhóm ngồi xổm xuống.
  
  "Cho đến nay vẫn tốt," người lãnh đạo thì thầm. "Nhưng bây giờ là phần khó khăn nhất. Lực lượng Tuần tra Biên giới không thể giám sát toàn bộ biên giới mọi lúc nhưng họ tiến hành kiểm tra ngẫu nhiên. Mọi lúc. Và cậu," anh gật đầu với March, "đã yêu cầu vượt qua Diablo. Tôi hy vọng bạn đã sẵn sàng cho việc này."
  
  March cười khúc khích. Anh không hiểu con bé đang nói về điều gì. Tuy nhiên, mọi người nhanh chóng bắt đầu biến mất, mỗi người có một nhóm nhỏ người nhập cư, cho đến khi chỉ còn lại Marsh, thủ lĩnh và một người bảo vệ.
  
  "Tôi là Gomez," người lãnh đạo nói. "Đây là López. Chúng tôi sẽ hướng dẫn bạn đi qua đường hầm một cách an toàn."
  
  "Còn những kẻ đó thì sao?" Marsh gật đầu với những người nhập cư đang rời đi, nói giọng Mỹ giả tạo nhất của mình.
  
  "Họ chỉ trả năm nghìn một cái đầu." Gomez làm một cử chỉ xua đuổi. "Họ mạo hiểm đạn. Đừng lo lắng, bạn có thể tin tưởng chúng tôi."
  
  Marsh rùng mình khi nhìn thấy nụ cười ranh mãnh cố định trên khuôn mặt người hướng dẫn của mình. Tất nhiên, toàn bộ cuộc hành trình diễn ra quá suôn sẻ nên không thể mong đợi nó sẽ tiếp tục. Câu hỏi là: khi nào họ sẽ tấn công anh ta?
  
  "Chúng ta hãy đi vào đường hầm," anh nói. "Tôi cảm nhận được những ánh nhìn tò mò ở đây."
  
  Gomez không khỏi lo lắng thoáng qua trên mặt, Lopez quét qua bóng tối xung quanh. Cùng một lúc, hai người đàn ông dẫn anh ta về hướng đông, hơi nghiêng một chút nhưng hướng về biên giới. March ì ạch tiến về phía trước, cố tình bước sai và có vẻ không thỏa đáng. Có thời điểm, Lopez thậm chí còn giúp đỡ anh ta, điều mà Marsh đã liệt kê sau này, viết ra đó là một điểm yếu. Anh ta hoàn toàn không phải là một chuyên gia, nhưng tài khoản ngân hàng không đáy đã từng cho phép anh ta vượt xa những cạm bẫy vật chất, kinh nghiệm của các nhà vô địch võ thuật thế giới và các cựu quân nhân lực lượng đặc biệt trong số đó. Marsh biết một số thủ thuật, bất kể chúng có lạ mắt đến đâu.
  
  Họ đi bộ một lúc, sa mạc trải dài xung quanh họ, gần như im lặng. Khi ngọn đồi xuất hiện phía trước, Marsh đã chuẩn bị đầy đủ để bắt đầu cuộc leo núi, nhưng Gomez dừng lại và chỉ ra một đặc điểm mà anh chưa bao giờ thấy ở nơi khác. Nơi đất cát gặp những chân đồi thoai thoải, đôi cây nhỏ gặp bụi cây bụi. Tuy nhiên, Gomez không đi đến nơi này mà cẩn thận bước ba mươi bước về bên phải, rồi mười bước nữa lên con dốc cao nhất. Khi đến đó, Lopez đã kiểm tra khu vực này một cách hết sức cẩn thận.
  
  "Sạch," cuối cùng anh nói.
  
  Gomez sau đó tìm thấy một đoạn dây bị chôn vùi và bắt đầu kéo. Marsh nhìn thấy một phần nhỏ của sườn đồi nhô lên, dịch chuyển đá và bụi cây để lộ ra một cái lỗ có kích thước bằng con người được khoét vào đá sống. Gomez lẻn vào trong, rồi Lopez chĩa nòng súng vào Marsh.
  
  "Bây giờ bạn. Bạn cũng vậy."
  
  March đi theo anh, cúi đầu cẩn thận và canh chừng cái bẫy mà anh biết chỉ còn vài bước nữa là sẽ bung ra. Sau đó, sau một hồi suy nghĩ, người đàn ông hai bên chuyển kênh, quyết định rút lui vào bóng tối.
  
  Lopez chờ đợi, giơ súng lên. March trượt chân, đôi ủng của anh lê lết trên sườn đá. Lopez đưa tay ra, đánh rơi vũ khí, và Marsh vung lưỡi kiếm dài 6 inch, đâm mũi dao vào động mạch cảnh của người đàn ông kia. Lopez mở to mắt và giơ tay lên để ngăn dòng chảy lại, nhưng Marsh không hề có ý định làm vậy. Anh ta đánh vào giữa mắt Lopez, giật súng từ tay anh ta rồi đá xác anh ta đang hấp hối xuống đồi.
  
  Mẹ kiếp.
  
  Marsh đánh rơi khẩu súng trường vì biết rằng Gomez sẽ nhận ra nó nhanh hơn mức cần thiết nếu nhìn thấy nó trong tay Marsh. Sau đó anh ta vào lại đường hầm và nhanh chóng đi xuống lối đi ban đầu. Nó thô sơ và sẵn sàng, được chống đỡ bởi những thanh xà rung chuyển và bụi và vữa nhỏ giọt từ mái nhà. Marsh hoàn toàn mong đợi sẽ được chôn cất bất cứ lúc nào. Giọng nói của Gomez truyền đến đôi tai đang căng thẳng của anh.
  
  "Đừng lo lắng. Đó chỉ là một lối vào giả nhằm hù dọa bất cứ ai có thể vấp ngã vào đường hầm này. Xuống thấp hơn nữa đi, bạn của tôi."
  
  Marsh biết chính xác điều gì sẽ chờ đợi anh "ở phía dưới", nhưng giờ anh có một chút ngạc nhiên. Phần khó khăn nhất là vô hiệu hóa vũ khí của Gomez mà không làm anh ta bị thương nặng. New York vẫn còn cách xa hàng ngàn dặm.
  
  Và nó dường như xa hơn nhiều khi anh đứng dưới sa mạc Mexico, cảm thấy bụi đất chảy xuống lưng, xung quanh là mùi mồ hôi và mùi cỏ cây, mắt anh cay xè vì bụi.
  
  March mạo hiểm tiến về phía trước, có lúc bò và kéo theo một chiếc ba lô có dây đeo quấn quanh mắt cá chân của anh ấy. Có rất nhiều quần áo ở đây, có lúc anh nghĩ. Chỉ cần quần áo và có thể là một bàn chải đánh răng. Nước hoa đẹp đấy. Một túi cà phê... anh tự hỏi người Mỹ có thể đã đặt thiết bị đo bức xạ của họ ở đâu, rồi bắt đầu lo lắng về chính bức xạ. Lại.
  
  Đây có lẽ là điều bạn nên kiểm tra trước khi đi.
  
  Vâng, bạn phải sống và học hỏi.
  
  March buộc mình phải bật cười khi bước ra khỏi đường hầm hẹp để bước vào một đường hầm lớn hơn nhiều. Gomez nghiêng người tới, đưa tay ra giúp đỡ.
  
  "Có gì buồn cười à?"
  
  "Ừ, cái răng chết tiệt của cậu."
  
  Gomez theo dõi, bị sốc và không tin nổi. Câu nói này dường như là điều cuối cùng anh mong đợi được nghe ở giai đoạn này của cuộc hành trình của họ. Marsh đã tính toán xem nó có thể xảy ra như thế nào. Khi Gomez đang cố gắng tìm hiểu thì Marsh đứng dậy, xoay khẩu súng trong tay Gomez và dí báng súng vào miệng người đàn ông kia.
  
  "Bây giờ bạn đã hiểu ý tôi chưa?"
  
  Gomez đã chiến đấu hết sức mình, đẩy Marsh ra và trả lại nòng súng cho chính mình. Máu phun ra từ miệng anh ta khi anh ta gầm lên và răng anh ta rơi xuống sàn. Marsh lao xuống dưới nòng súng dài và giáng một đòn mạnh vào hàm và một đòn khác vào một bên đầu. Gomez loạng choạng, ánh mắt lộ rõ rằng anh vẫn không thể tin được rằng con vịt kỳ lạ này đã thắng được mình.
  
  Marsh rút con dao ra khỏi vỏ bên cạnh người Mexico khi họ vật lộn. Gomez lao đi dù biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Anh ta đâm vào một bức tường đá, gãy vai và hộp sọ với một tiếng rên rỉ nặng nề. Marsh tung một cú đấm trúng người Mexico rồi trúng roca. Máu rỉ ra từ chính đốt ngón tay của anh. Khẩu súng lại giơ lên, nhưng Marsh đã đứng thẳng lên để nó nằm giữa hai chân anh, công việc kinh doanh giờ đây trở nên vô dụng.
  
  Gomez húc đầu vào anh ta, máu của họ trộn lẫn và bắn tung tóe lên tường. March loạng choạng nhưng né được đòn tiếp theo, rồi nhớ ra con dao mình vẫn cầm trên tay trái.
  
  Một cú đẩy mạnh, con dao sượt qua xương sườn của Gomez, nhưng người Mexico đã thả súng xuống và đặt cả hai tay lên tay Marsh bằng con dao, nhờ đó chặn được lực ra đòn và chôn vùi lưỡi dao. Cơn đau làm biến dạng nét mặt của anh ta, nhưng người đàn ông đã ngăn được cái chết không thể tránh khỏi.
  
  March ngay lập tức tập trung vào bàn tay còn lại của mình, dùng nó để tấn công liên tục, tìm kiếm điểm yếu. Cùng nhau, những người đàn ông cố gắng hết sức có thể, di chuyển chậm rãi lên xuống đường hầm, va vào những thanh xà gỗ và lội qua những ụ bùn. Những dòng mồ hôi chảy dài trên cát; tiếng gầm gừ nặng nề, tương tự như tiếng lợn kêu, tràn ngập không gian nhân tạo. Không có lòng thương xót, nhưng không có đất nào đạt được. Gomez đón nhận mọi cú đấm như một võ sĩ đường phố dày dạn kinh nghiệm, và Marsh bắt đầu yếu đi trước.
  
  "Háo hức...chờ tôi...cắt...cắt anh..." Gomez thở dốc, đôi mắt hoang dại, môi đẫm máu và ngửa ra sau.
  
  Marsh từ chối chết ở nơi địa ngục, cô đơn này. Anh ta giật con dao lại, vặn nó ra khỏi cơ thể Gomez, rồi lùi lại, giữ khoảng cách với hai người đàn ông vài feet. Khẩu súng nằm trên sàn, bị vứt đi.
  
  Gomez tấn công anh như một con quỷ, la hét, sấm sét. Marsh làm chệch hướng đòn tấn công như đã được dạy, xoay vai và tạo đà cho Gomez đập đầu vào bức tường đối diện. Marsh sau đó đá vào xương sống anh ta. Anh ta đã không sử dụng con dao nữa cho đến khi kết thúc là một kết luận được định trước. Anh ấy cũng được dạy rằng vũ khí rõ ràng nhất không phải lúc nào cũng là thứ tốt nhất để sử dụng.
  
  Gomez nhấc người lên khỏi tường, cúi đầu rồi quay lại. March nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ như máu của con quỷ. Trong một khoảnh khắc, nó mê hoặc anh, sự tương phản giữa khuôn mặt đỏ thẫm và chiếc cổ trắng, những cái lỗ đen nơi những chiếc răng ố vàng từng ẩn náu, đôi tai nhợt nhạt nhô ra hai bên gần như hài hước. Gomez vung đòn. Marsh bị đánh vào một bên đầu.
  
  Bây giờ Gomez đã rộng mở.
  
  Marsh bước tới, đầu óc quay cuồng, nhưng anh vẫn đủ tỉnh táo để đâm con dao, chĩa lưỡi dao vào tim người đàn ông kia. Gomez giật mình, hơi thở rít lên từ cái miệng đứt quãng, rồi bắt gặp ánh mắt của March.
  
  "Tôi đã trả tiền cho bạn một cách thiện chí," March thở ra. "Đáng lẽ anh nên lấy tiền đi."
  
  Ông biết rằng những người này bản chất là những kẻ phản bội và chắc chắn cả về trình độ học vấn nữa. Sự phản bội sẽ là suy nghĩ thứ hai hoặc thứ ba trong ngày của họ, sau "tại sao tay tôi lại dính máu?" và "đêm qua tôi đã giết ai vậy?" Có lẽ cũng có suy nghĩ về hậu quả của một liều cocaine. Nhưng Gomez... lẽ ra anh ta nên lấy tiền đi.
  
  Marsh nhìn người đàn ông trượt xuống đất rồi lấy lại bình tĩnh. Anh ta bị bầm tím và đau nhức, nhưng tương đối không hề hấn gì. Đầu anh đang đập thình thịch. May mắn thay, anh đã nghĩ đến việc bỏ thuốc paracetamol vào một trong những chiếc túi nhỏ trong ba lô, được đặt cạnh quả bom hạt nhân. Tiện lợi thế cơ mà. Anh ấy cũng có một gói khăn lau trẻ em ở đó.
  
  March lau khô nó và nuốt những viên thuốc đó. Anh quên mang theo nước. Nhưng luôn có điều gì đó phải không?
  
  Không nhìn lại xác chết, anh cúi đầu và bắt đầu cuộc hành trình dài xuyên qua đường hầm dưới lòng đất đến Texas.
  
  
  * * *
  
  
  Nhiều giờ trôi qua. Julian Marsh lê bước bên dưới nước Mỹ với vũ khí hạt nhân đeo sau lưng. Thiết bị có thể nhỏ hơn anh mong đợi - mặc dù chiếc ba lô vẫn còn cồng kềnh - nhưng các ngăn bên trong cũng không kém phần nặng nề. Sinh vật đó bám lấy anh như một người bạn hay một người anh em không mong muốn, kéo anh lại. Mọi bước đi đều khó khăn.
  
  Bóng tối bao quanh và gần như nuốt chửng anh, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi ánh sáng treo lơ lửng. Nhiều cái đã bị hỏng, quá nhiều. Ở đây ẩm ướt, một đàn động vật vô hình luôn gợi lên trong tâm trí anh những hình ảnh ác mộng, chúng hòa hợp một cách kỳ lạ với cơn ngứa thỉnh thoảng chạy dọc vai và dọc sống lưng anh. Không khí có số lượng hạn chế và chất lượng kém.
  
  Anh bắt đầu cảm thấy vô cùng mệt mỏi và bắt đầu bị ảo giác. Một ngày nọ, anh bị Tyler Webb truy đuổi và sau đó là một tên troll độc ác. Anh ta bị ngã hai lần, trầy xước đầu gối và khuỷu tay, nhưng vẫn cố gắng đứng dậy. Con troll biến thành những người Mexico giận dữ và sau đó trở thành một chiếc bánh taco biết đi nhồi ớt xanh đỏ và guacamole.
  
  Khi hàng dặm trôi qua, anh bắt đầu cảm thấy mình có thể không làm được, rằng mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu anh nằm nghỉ một lát. Hãy chợp mắt một chút. Điều duy nhất ngăn cản anh là mặt tươi sáng hơn của anh - phần đã từng ngoan cố sống sót qua thời thơ ấu của anh khi mọi người khác đều muốn anh ra đi.
  
  Cuối cùng, những ánh sáng sáng hơn xuất hiện phía trước và anh ấy đã đi qua đầu bên kia của đường hầm rồi dành nhiều phút để đánh giá xem mình có thể nhận được loại tín hiệu nào. Thực ra, anh không mong đợi bất kỳ ủy ban tuyển sinh nào - anh không bao giờ được mong đợi sẽ đến được vùng đất tự do.
  
  Theo kế hoạch của mình, anh ta tổ chức một chuyến vận chuyển hoàn toàn riêng biệt ở đầu này. Marsh đã cẩn thận và không hề ngốc nghếch. Chiếc trực thăng lẽ ra phải đậu cách đó vài dặm, chờ cuộc gọi của anh ta. Marsh lấy ra một trong ba tế bào đang cháy được bố trí xung quanh cơ thể và trong ba lô của anh ta rồi thực hiện cuộc gọi.
  
  Tại cuộc họp, không một lời nào được nói ra, không có bình luận nào được đưa ra về vết máu và chất bẩn bám trên mặt và tóc của Marsh. Người phi công nhấc con chim lên không trung và hướng tới Corpus Christi, điểm dừng tiếp theo và áp chót trong cuộc phiêu lưu vĩ đại của Marsh. Có một điều chắc chắn là anh ấy sẽ có một câu chuyện để kể...
  
  Và không có ai để nói với họ. Điều duy nhất bạn không chia sẻ với các khách dự tiệc là cách bạn tìm cách buôn lậu một chiếc cặp hạt nhân từ Brazil đến Bờ Đông nước Mỹ.
  
  Corpus Christi cung cấp thời gian nghỉ ngơi ngắn, tắm lâu và ngủ trưa ngắn. Tiếp theo sẽ là chuyến đi kéo dài 24 giờ tới New York, và sau đó...
  
  Tận thế. Hoặc ít nhất là cạnh của nó.
  
  Marsh mỉm cười khi nằm úp mặt xuống giường, vùi đầu vào gối. Anh gần như không thể thở được, nhưng anh khá thích cảm giác đó. Bí quyết là thuyết phục chính quyền rằng anh ta nghiêm túc và quả bom là thật. Không khó - chỉ cần nhìn vào những chiếc hộp và vật liệu có thể phân hạch sẽ khiến họ ngồi dậy và cầu xin. Một khi việc đó đã xong... Marsh tưởng tượng tiền đô la đổ vào, giống như một máy đánh bạc nào đó ở Las Vegas phun tiền ra với tốc độ hàng nút. Nhưng tất cả đều vì một mục đích tốt đẹp. trường hợp của Webb.
  
  Có thể không. Marsh có kế hoạch riêng của mình để thực hiện trong khi thủ lĩnh kỳ lạ của người Pythia đang theo đuổi cầu vồng.
  
  Anh trượt khỏi giường, quỳ xuống trước khi đứng dậy. Anh ấy thoa một ít son môi. Anh sắp xếp lại đồ đạc trong phòng sao cho hợp lý. Anh ra ngoài và đi thang máy xuống tầng hầm, nơi chiếc xe thuê đang đợi anh.
  
  Chrysler 300. Kích thước và màu sắc của một con cá voi bị tẩy trắng.
  
  Điểm dừng tiếp theo... thành phố không bao giờ ngủ.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh lái chiếc xe một cách dễ dàng khi Skyline nổi tiếng thế giới hiện ra trước mắt. Việc lái chiếc xe này đến New York có vẻ dễ dàng đến mức nực cười, nhưng ai biết được nó sẽ khác? Vâng, ai đó có thể. Đã hơn ba ngày trôi qua kể từ khi anh rời khỏi khu chợ của Ramses. Lỡ tin tức rò rỉ ra ngoài thì sao? Cuộc tuần hành không thay đổi gì cả. Anh chỉ là một lữ khách khác, lang thang trong cuộc đời trên con đường quanh co. Nếu trò chơi kết thúc, anh ấy sẽ sớm biết điều đó. Nếu không... Webb đã hứa rằng Ramses sẽ cung cấp những người sẵn sàng giúp đỡ việc này. March đang trông cậy vào họ.
  
  Marsh lái xe một cách mù quáng, không biết hay quan tâm nhiều đến chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Anh ta đủ cẩn thận để dừng lại trước khi vào thành phố lớn, trú ẩn qua đêm ở bên kia sông khi mặt trời bắt đầu lặn, khiến lộ trình lộn xộn của cuộc hành trình của anh ta trở nên phức tạp. Nhà nghỉ hình chữ L là đủ, tuy ga trải giường thì trầy xước và bẩn không thể chối cãi, khung cửa sổ và mép sàn bám đầy bụi bẩn đen dày vài inch. Tuy nhiên, nó không có gì đáng chú ý, không có kế hoạch và hầu như không được chú ý.
  
  Chính vì thế, vào khoảng nửa đêm, anh đang ngồi thẳng dậy, tim đập thình thịch thì có người gõ cửa phòng. Cánh cửa mở ra bãi đậu xe, nên thành thật mà nói, đó có thể là bất kỳ ai, từ một vị khách say rượu lạc lối đến một kẻ thích chơi khăm. Nhưng cũng có thể là cảnh sát.
  
  Hoặc Đội SEAL Sáu.
  
  Marsh bày dao, thìa và ly rồi kéo rèm ra nhìn ra ngoài. Những gì anh nhìn thấy khiến anh không nói nên lời trong giây lát.
  
  Cái gì...?
  
  Tiếng gõ cửa lại vang lên, nhẹ nhàng và tươi mới. Marsh không ngần ngại mở cửa và cho người đàn ông bước vào.
  
  "Em làm anh ngạc nhiên đấy," anh nói. "Và điều đó ngày nay không còn xảy ra thường xuyên nữa."
  
  "Tôi cảm thấy tốt như vậy," vị khách nói. "Một trong nhiều phẩm chất của tôi."
  
  March thắc mắc về những người khác, nhưng anh không cần phải nhìn quá xa để nhận ra ít nhất một tá. "Trước đây chúng ta chỉ gặp nhau một lần thôi."
  
  "Đúng. Và tôi ngay lập tức cảm thấy có mối quan hệ họ hàng."
  
  March đứng thẳng lên, giờ ước gì mình đã tắm lần thứ tư đó. "Tôi nghĩ rằng tất cả Pythia đã chết hoặc bị bắt. Ngoại trừ Webb và tôi."
  
  "Như bạn thấy," người khách xòe tay, "bạn đã sai rồi."
  
  "Tôi hài lòng." March nở một nụ cười giả tạo. "Rất hài lòng.
  
  "Ồ," vị khách của anh ấy cũng mỉm cười, "bạn sắp trở thành một người như vậy rồi."
  
  March cố gắng xua đi cảm giác rằng tất cả các ngày sinh nhật của anh đều đến cùng một lúc. Người phụ nữ này thật kỳ lạ, có lẽ cũng kỳ lạ như anh. Cô ấy có mái tóc nâu cắt theo kiểu nhọn; đôi mắt cô ấy có màu xanh lục, giống hệt mắt anh. Nó đáng sợ thế nào? Trang phục của cô bao gồm một chiếc áo len chui đầu màu xanh lá cây, quần jean màu đỏ tươi và giày Doc Martins màu xanh nước biển. Một tay cô cầm ly sữa, tay kia cầm ly rượu.
  
  Cô ấy lấy đâu ra...?
  
  Nhưng nó không thực sự quan trọng. Anh yêu việc cô là duy nhất, rằng cô bằng cách nào đó hiểu được anh. Anh thích việc cô ấy đột nhiên xuất hiện. Anh thích việc cô ấy hoàn toàn khác biệt. Thế lực bóng tối đã đọ sức họ với nhau. Rượu đỏ máu và sữa trắng tẩy trắng sắp hòa quyện.
  
  March lấy kính từ cô ấy. "Bạn muốn ở trên hay ở dưới?"
  
  "Ồ, tôi không phiền đâu. Hãy xem tâm trạng sẽ đưa chúng ta đến đâu."
  
  Vì vậy, Marsh đặt quả bom hạt nhân ở đầu giường nơi cả hai có thể nhìn thấy nó và nhìn qua mắt Zoe Shears một tia lửa bổ sung trông giống như sao chổi. Người phụ nữ này mạnh mẽ, chết người và hết sức quái đản. Chắc là điên rồi. Một cái gì đó phù hợp với anh ta không có hồi kết.
  
  Khi cô cởi quần áo, tâm trí hỗn loạn của anh lang thang để suy ngẫm về những gì sắp xảy ra. Ý nghĩ về tất cả sự phấn khích được hứa hẹn cho ngày mai và ngày kia, khi họ sẽ khiến nước Mỹ phải quỳ gối và vui mừng với quả bom hạt nhân, khiến anh hoàn toàn sẵn sàng đón Zoey khi cô kéo quần anh xuống và leo lên tàu.
  
  "Không có màn dạo đầu à?" anh ấy hỏi.
  
  "Chà, khi anh đặt chiếc ba lô đó như thế," cô nói, nhìn quả bom hạt nhân như thể cô có thể nhìn thấy nó. "Tôi nhận ra rằng tôi không cần nó."
  
  March mỉm cười ngạc nhiên hạnh phúc. "Tôi cũng vậy".
  
  "Em thấy không, em yêu?" Zoe cúi mình xuống người anh. "Chúng tôi được sinh ra để cho nhau."
  
  Sau đó, Marsh nhận ra rằng anh có thể nhìn thấy cặp mông cực kỳ nhợt nhạt, đang di chuyển chậm rãi của cô trong hình ảnh phản chiếu của chiếc gương treo trên tường ngay phía trên chiếc tủ ngăn kéo cũ, và đằng sau nó là chiếc ba lô, nép mình giữa những chiếc gối trên giường. Anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt rám nắng của cô.
  
  "Chết tiệt," anh thốt lên. "Nó không mất nhiều thời gian".
  
  
  CHƯƠNG BA
  
  
  Matt Drake đang chuẩn bị cho chuyến đi cuồng nhiệt nhất của đội. Một cảm giác khó chịu, buồn nôn dâng lên trong bụng tôi, không liên quan gì đến chuyến bay gập ghềnh mà chỉ là kết quả của sự căng thẳng, lo lắng và ghê tởm những người có thể cố gắng phạm những tội ác khủng khiếp như vậy. Ông thông cảm với những người trên thế giới đang làm công việc hàng ngày của họ, dốt nát nhưng hài lòng. Họ là những người mà anh đã chiến đấu vì.
  
  Những chiếc trực thăng chở đầy những người lính quan tâm và sẵn sàng chịu nguy hiểm vì những người đã biến thế giới thành một nơi tốt đẹp để sinh sống. Toàn bộ đội SPEAR đều có mặt, ngoại trừ Karin Blake, Beauregard Alain và Bridget McKenzie - hay còn gọi là Kenzie, cựu đặc vụ Mossad, sử dụng katana, buôn lậu hiện vật. Nhóm rời khỏi 'khu chợ cuối cùng' bị tàn phá của Ramses vội vàng đến mức họ buộc phải đưa mọi người đi cùng. Không để mất một phút nào, và toàn đội đã chuẩn bị, thông báo đầy đủ và sẵn sàng xuống đường ở New York vào lúc một cuộc chạy.
  
  Từ một khu rừng thực sự đến một khu rừng bê tông, Drake nghĩ. Chúng tôi không bao giờ đóng cửa.
  
  Xung quanh anh là những đường giao nhau đáng tin cậy và những con sóng giông bão của cuộc đời anh. Alicia và Bo, May và Kenzi, và Torsten Dahl. Trên chiếc trực thăng thứ hai có Smith và Lauren, Hayden, Kinimaka và Yorgi. Đội lao vào không phận New York, đã được Tổng thống Coburn cho phép, và lao nhanh qua khoảng trống giữa các tòa nhà chọc trời và lao xuống một mái nhà hình vuông. Sự hỗn loạn đã vùi dập họ. Chiếc radio ríu rít khi thông tin được truyền đến. Drake chỉ có thể tưởng tượng ra sự nhộn nhịp của những con phố bên dưới, những đặc vụ vội vã và những đội SWAT điên cuồng, ý nghĩ khủng khiếp về một cuộc lao thẳng để cứu New York và Bờ Đông.
  
  Anh hít một hơi thật sâu, cảm thấy vài giờ tới sẽ rất hỗn loạn.
  
  Dal lọt vào mắt anh. "Sau chuyện này tôi sẽ đi nghỉ."
  
  Drake ngưỡng mộ sự tự tin của người Thụy Điển. "Sau chuyện này, tất cả chúng ta đều sẽ cần một cái."
  
  "Ừ, cậu sẽ không đi cùng tôi đâu, Yorkie."
  
  "Không có gì. Tôi khá chắc chắn rằng dù sao thì Joanna cũng sẽ chịu trách nhiệm."
  
  "Điều đó có nghĩa là cái quái gì vậy?"
  
  Chiếc trực thăng lao xuống nhanh chóng, đẩy dạ dày của họ lên tầng bình lưu.
  
  Alicia cười khúc khích. "Chỉ có điều chúng tôi biết ai điều hành nhà Daley, Torsti. Chúng tôi biết".
  
  Người Thụy Điển nhăn mặt nhưng không bình luận gì thêm. Drake trao nhau một nụ cười với Alicia và sau đó nhận thấy Mai đang quan sát cả hai. Chết tiệt, dù sao thì có vẻ như chúng ta chẳng có gì phải lo lắng cả.
  
  Alicia vẫy tay chào Mai. "Bạn có chắc mình có thể xử lý được hành động này không, Sprite, sau khi tự cắt mình khi đang cạo râu gần đây?"
  
  Vẻ mặt May không thay đổi, nhưng cô ngập ngừng đưa tay chạm vào vết sẹo mới trên mặt. "Những sự kiện gần đây đã khiến tôi cẩn thận hơn nhiều với những người tôi tin tưởng. Và hãy để mắt tới những kẻ phản bội."
  
  Drake trong lòng co rúm lại.
  
  Không có chuyện gì xảy ra. Cô ấy đã bỏ rơi tôi, chấm dứt mọi chuyện! Không có gì được hứa hẹn. .
  
  Cảm xúc và suy nghĩ trộn lẫn, biến thành mật chua, trộn lẫn với hàng ngàn cảm xúc khác. Anh nhận thấy Dahl từ từ rời xa Kenzi, và Bo gần như không rời mắt khỏi Alicia. Chúa ơi, anh hy vọng mọi chuyện đã dịu đi một chút trên chiếc trực thăng thứ hai.
  
  Những cơn gió mạnh mới ập đến khi chiếc trực thăng chạm vào nóc tòa nhà. Con chim đáp xuống, rồi cánh cửa mở ra, hành khách nhảy xuống và chạy về phía cánh cửa đang mở. Những người cầm súng canh gác lối vào, và nhiều người nữa đang đóng quân bên trong. Drake lao xuống trước, chân bay trước và cảm thấy hơi thiếu chuẩn bị khi không có vũ khí, nhưng biết rõ rằng họ sẽ sớm được trang bị vũ khí. Cả đội lần lượt vội vã đi xuống cầu thang hẹp cho đến khi họ thấy mình đang ở trong một hành lang rộng, tối tăm và bị bao vây bởi nhiều lính canh hơn. Tại đây họ tạm dừng một lúc trước khi nhận được hướng dẫn tiếp tục.
  
  Tất cả đều rõ ràng.
  
  Drake chạy bộ, nhận ra rằng họ đã mất đi những ngày sống còn để lấy thông tin từ chợ và sau đó bị thẩm vấn bởi các đặc vụ khả nghi, đặc biệt là CIA. Cuối cùng, chính Coburn đã can thiệp, ra lệnh điều động ngay đội SPEAR đến điểm nóng nhất hành tinh.
  
  Thành phố New York.
  
  Bây giờ, xuống một tầng cầu thang khác, họ bước ra ban công nhìn ra bên trong nơi mà anh được cho biết là đồn cảnh sát địa phương ở góc đường 3 và 51. Công chúng không hề biết rằng địa điểm này còn đóng vai trò là văn phòng an ninh quốc gia - trên thực tế, nó là một trong hai nơi được gọi là "trung tâm thành phố" của thành phố, trung tâm của mọi hoạt động của cơ quan. Drake lúc này đang quan sát cảnh sát địa phương thực hiện công việc hàng ngày của họ, nhà ga nhộn nhịp, ồn ào và đông đúc, cho đến khi một người đàn ông mặc vest đen tiến đến từ phía xa.
  
  "Chúng ta hãy di chuyển," anh nói. "Không có thời gian để lãng phí ở đây."
  
  Drake không thể đồng ý hơn. Anh ta đẩy Alicia về phía trước, khiến cô gái tóc vàng không hài lòng, nhận lại ánh mắt trừng trừng vì những rắc rối của anh ta. Những người khác chen chúc bên trong, Hayden cố gắng tiếp cận người mới đến, nhưng anh ta đã hết thời gian khi biến mất sau cánh cửa xa. Khi bước đi, họ bước vào một căn phòng hình tròn có sàn và tường lát gạch trắng, ghế xếp thành hàng trước một bệ nhỏ nâng cao. Người đàn ông tiễn họ đi nhanh nhất có thể.
  
  "Cảm ơn vì đã đến," anh nói một cách thản nhiên. "Xin cho anh biết, những người anh bắt được-kẻ mạo danh Ramses và Robert Price-đã bị đưa đến phòng giam bên dưới chúng ta để chờ kết quả cuộc truy lùng... của chúng ta. Chúng tôi nghĩ rằng chúng có thể chứa thông tin có giá trị và nên có ở đó."
  
  "Đặc biệt nếu chúng ta thất bại," Alicia dứt khoát nói.
  
  "Thật sự. Và những phòng giam dưới lòng đất được trang bị an ninh chặt chẽ bên trong Bộ phận An ninh Nội địa này sẽ giữ cho sự hiện diện của Ramses không bị phát hiện, vì tôi chắc chắn rằng bạn sẽ đánh giá cao."
  
  Drake kể lại rằng các đơn vị địa phương của Ramses, sau khi đánh cắp hoặc cưỡng đoạt một quả bom hạt nhân từ tay Marsh, đã được lệnh chờ Ramses cho phép cho nổ. Họ không biết rằng anh ta đã bị bắt hoặc anh ta gần như đã chết. Các chi bộ ở New York của tổ chức Ramses không biết gì cả.
  
  Ít nhất đó là điều duy nhất có lợi cho đội SPEAR.
  
  "Anh ấy sẽ có ích," Hayden nói. "Tôi khá chắc chắn rằng."
  
  "Đúng," Smith nói thêm. "Vậy nên tạm thời đừng đẩy gia súc nữa."
  
  Nhân viên Bộ Nội vụ nhăn mặt. "Tên tôi là Moore. Tôi là đặc vụ chính ở đây. Mọi trí thông minh sẽ đi qua tôi. Chúng tôi đang thành lập một lực lượng đặc nhiệm mới để đồng hóa và phân phối các hoạt động. Chúng tôi có một trung tâm và bây giờ chúng tôi đang tổ chức các chi nhánh. Mọi đặc vụ và cảnh sát-có mặt hay không-đang nỗ lực chống lại mối đe dọa này và chúng tôi hoàn toàn hiểu rõ hậu quả của sự thất bại. Không thể..." anh ấy ngập ngừng một chút, tỏ ra căng thẳng mà bình thường người ta chưa từng nghe thấy. "Điều này không được phép xảy ra ở đây."
  
  "Ai là ông chủ trên trái đất?" Hayden hỏi. "Ai là người đưa ra quyết định ở đây khi nó thực sự quan trọng?"
  
  Moore do dự và gãi cằm. "Ồ, chúng tôi biết. Quê hương. Phối hợp với Đơn vị chống khủng bố và Đơn vị quản lý mối đe dọa."
  
  "Và khi nói "chúng tôi", ý bạn là bạn và tôi?" Hay ý bạn chỉ là Tổ quốc thôi?"
  
  "Tôi nghĩ điều đó có thể thay đổi khi tình hình yêu cầu," Moore thừa nhận.
  
  Hayden có vẻ hài lòng. "Đảm bảo pin điện thoại di động của bạn đã được sạc."
  
  Moore nhìn quanh nhóm như thể cô cảm nhận được sự cấp bách của họ và thích điều đó. "Như bạn đã biết, chúng tôi có một khoảng thời gian ngắn. Sẽ không mất nhiều thời gian để những tên khốn này nhận ra rằng Ramses sẽ không ra lệnh đó. Vì vậy, điều đầu tiên trước tiên. Làm thế nào để chúng ta phát hiện ra một nhóm khủng bố?"
  
  Drake nhìn đồng hồ. "Và hành quân. Không phải tháng 3 nên được ưu tiên nếu anh ta mang theo bom sao?"
  
  "Tình báo báo cáo rằng tháng 3 sẽ đoàn kết với các chi bộ địa phương. Chúng tôi không biết sẽ có bao nhiêu. Vì vậy, tất nhiên chúng tôi tập trung vào cả hai."
  
  Drake nhớ lại lời kể của Beau về cuộc trò chuyện giữa Marsh và Webb. Khi đó anh chợt nhận ra rằng người đàn ông Pháp nhếch nhác mà họ gặp lần đầu khi bị ép tham gia giải đấu Last Man Standing, và đã chiến đấu khá thường xuyên kể từ đó, đã tỏa ra ánh sáng của lòng tốt khi điều đó quan trọng. Tỏa sáng như một ngôi sao. Anh ấy thực sự nên cho anh chàng thêm chút không gian để thở.
  
  Đâu đó dọc theo ống chân...
  
  Moore lại nói tiếp. "Có một số cách để phát hiện tế bào sâu hoặc thậm chí là tế bào ngủ. Chúng tôi đang thu hẹp phạm vi nghi phạm. Chúng tôi đang khám phá các kết nối với các tế bào đã biết khác đang được giám sát. Hãy xem những nơi thờ cúng đang cháy, nơi các chiến binh thánh chiến nổi tiếng phun nọc độc. Chúng tôi quan sát những người gần đây đã cống hiến hết mình cho các nghi lễ-những người đột nhiên quan tâm đến tôn giáo, rút lui khỏi xã hội hoặc lên tiếng về trang phục của phụ nữ. NSA đang lắng nghe siêu dữ liệu được thu thập từ hàng triệu điện thoại di động và đánh giá nó. Nhưng hiệu quả hơn nhiều là những người đàn ông và phụ nữ mạo hiểm hàng ngày trong tuần - những người mà chúng tôi đã thâm nhập vào cộng đồng mà từ đó các chiến binh thánh chiến mới thường xuyên được tuyển mộ."
  
  "Dưới sự che chắn". Smith gật đầu. "Điều này là tốt".
  
  "Điều này là đúng. Tại thời điểm này, thông tin của chúng tôi mỏng hơn Barbie của Iggy Pop. Chúng tôi đang cố gắng xác nhận số lượng người trong mỗi ô. Kich thươc tê bao. Quận. Cơ hội và sự sẵn sàng Chúng tôi đang xem xét tất cả hồ sơ điện thoại gần đây. Bạn có nghĩ Ramses sẽ nói không?"
  
  Hayden nóng lòng muốn bắt tay vào việc. "Chúng ta sẽ thử nó thật tốt."
  
  "Mối đe dọa sắp xảy ra," Kinimaka nói. "Hãy phân công các đội và biến khỏi đây thôi."
  
  "Ừ, ừ, thế thì tốt," Moore giải thích. "Nhưng cậu sẽ đi đâu? New York là một thành phố rất lớn. Bạn sẽ không đạt được bất cứ điều gì bằng cách chạy trốn nếu bạn không có nơi nào để đi. Chúng tôi thậm chí còn không biết quả bom có thật hay không. Nhiều người có thể chế tạo bom... hãy nhìn sang bên phải của bạn."
  
  Alicia cựa quậy trên ghế. "Tôi có thể bảo đảm cho điều đó."
  
  "Các phương tiện đang ở chế độ chờ," Moore nói. "Xe của lực lượng đặc biệt. Trực thăng. Xe chạy nhanh không có dấu hiệu. Dù bạn có tin hay không, chúng tôi có kế hoạch cho việc này, các cách để dọn dẹp đường phố. Các quan chức và gia đình của họ đã được sơ tán. Tất cả những gì chúng ta cần bây giờ là một điểm khởi đầu."
  
  Hayden quay sang đội của mình. "Vì vậy, hãy nhanh chóng phân chia các nhóm và đến chỗ Ramses. Như người đàn ông đó đã nói, cửa sổ của chúng tôi rất nhỏ và nó đã đóng lại rồi."
  
  
  CHƯƠNG BỐN
  
  
  Julian Marsh rời nhà nghỉ với tâm trạng sảng khoái, thậm chí phấn khích nhưng cũng có chút buồn. Anh ta ăn mặc lịch sự: quần jean xanh, một bên ống quần hơi sẫm hơn bên kia, nhiều lớp áo sơ mi và một chiếc mũ lệch sang một bên đầu. Tầm nhìn rất tốt và anh nghĩ mình đã vượt qua Zoe. Người phụ nữ bước ra từ phòng tắm nhỏ, trông có vẻ hơi bù xù, tóc chỉ chải một nửa và thoa son môi một nửa. Chỉ sau vài phút đánh giá, Marsh mới nhận ra rằng cô đang cố tình bắt chước anh.
  
  Hoặc tỏ lòng tôn kính với anh ta?
  
  Có lẽ đó là vế sau, nhưng nó thực sự đã đẩy Marsh đến bờ vực thẳm. Điều cuối cùng anh ấy muốn là phiên bản nữ của mình sẽ hạn chế phong cách độc đáo của anh ấy. Gần như nghĩ lại, anh nhặt chiếc ba lô trên giường lên, vuốt ve chất liệu và cảm nhận được hình dáng của sinh vật sống bên trong.
  
  Của tôi .
  
  Buổi sáng thật tốt lành, trong lành, tươi sáng và hạnh phúc. Marsh đợi cho đến khi một chiếc ô tô năm chỗ dừng lại và hai người đàn ông nhảy ra ngoài. Cả hai đều có nước da ngăm đen và để râu rậm. March nói mật khẩu cuối cùng cho chuyến hành trình cuối cùng và cho phép họ mở cửa sau. Zoey xuất hiện khi anh leo vào trong.
  
  "Chờ đợi". Một trong những người đàn ông rút súng khi người phụ nữ đến gần. "Chỉ nên có một thôi."
  
  March có khuynh hướng đồng ý, nhưng mặt khác trong anh lại muốn hiểu rõ hơn về người phụ nữ này. "Cô ấy là sự bổ sung muộn. Cô ấy ổn".
  
  Tay cầm súng vẫn còn do dự.
  
  "Nghe này, tôi đã không liên lạc ba ngày rồi, có lẽ là bốn ngày." Marsh không thể nhớ chính xác. "Kế hoạch thay đổi. Tôi đã đưa cho bạn mật khẩu, bây giờ hãy nghe lời tôi nói. Cô ấy ổn. Thậm chí còn hữu ích."
  
  "Rất tốt". Không ai có vẻ bị thuyết phục.
  
  Chiếc xe nhanh chóng lao đi, hất tung một cột đất dưới lốp sau rồi quay về phía thành phố. Cuộc tuần hành rút lui khi các tòa nhà chọc trời hiện ra thậm chí còn lớn hơn và giao thông tăng cường. Các bề mặt sáng bóng, phản chiếu bao quanh chiếc xe, làm chói mắt một số chỗ khi chúng chuyển hướng ánh sáng nhân tạo. Đám đông tràn ngập vỉa hè và các tòa nhà lấp lánh thông tin. Xe cảnh sát chạy qua các đường phố. Marsh không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào về sự chú ý ngày càng tăng của cảnh sát, nhưng vào thời điểm đó anh không thể nhìn thấy phía trên nóc xe. Anh ấy đã đề cập điều này với người lái xe.
  
  "Mọi thứ có vẻ bình thường," người đàn ông trả lời. "Nhưng tốc độ vẫn quan trọng. Mọi thứ sẽ sụp đổ nếu chúng ta di chuyển quá chậm."
  
  "Ramses?" Marsh hỏi.
  
  "Chúng tôi đang chờ đợi lời nói của anh ấy."
  
  March cau mày, cảm nhận được sự trịch thượng trong câu trả lời. Kế hoạch này hoàn toàn là của anh ta, và tay sai của Ramses phải nhảy theo giai điệu của anh ta. Khi họ đến địa điểm mà Marsh đã chọn và chuẩn bị nhiều tháng trước khi họ có thể bắt đầu.
  
  "Hãy luôn ở trong tầm kiểm soát," anh ấy nói để khẳng định quyền kiểm soát. "Và dưới giới hạn tốc độ, phải không? Chúng tôi không muốn bị dừng lại."
  
  "Chúng tôi đang ở New York," người lái xe nói, rồi cả hai người đàn ông cùng cười khi anh ta vượt đèn đỏ. Marsh chọn cách phớt lờ họ.
  
  "Nhưng," người lái xe sau đó nói thêm. "Balo của bạn? Nội dung này... cần được xác minh."
  
  "Tôi biết mà," Marsh rít lên. "Anh nghĩ tôi không biết điều này à?"
  
  Webb đã mang loại khỉ gì vào người anh ta vậy?
  
  Có lẽ cảm nhận được sự căng thẳng ngày càng tăng, Zoey rón rén đến gần anh. Giữa họ chỉ có một quả bom hạt nhân. Bàn tay cô từ từ trượt xuống ba lô, từng đầu ngón tay một rồi xuống đùi anh, khiến anh nao núng rồi nhìn chằm chằm vào cô.
  
  "Điều này có thực sự phù hợp không?"
  
  "Tôi không biết, Julian. Có phải vậy không?"
  
  Marsh không hoàn toàn chắc chắn, nhưng anh cảm thấy đủ tốt khi để nó yên. Trong một khoảnh khắc, anh chợt nhận ra rằng Shears hơi hấp dẫn, mạnh mẽ như Giáo hoàng Bóng tối và chắc chắn có khả năng triệu hồi bất kỳ mẫu nam nào mà cô yêu cầu.
  
  Tại sao lại là tôi?
  
  Quả bom hạt nhân có lẽ đã giúp ích, anh biết. Mọi cô gái đều thích một người đàn ông có vũ khí hạt nhân. Điều gì đó liên quan đến quyền lực... Ồ, có lẽ cô thích ý tưởng rằng anh ta ghê gớm hơn cô một chút. Sự kỳ quặc của anh ấy? Chắc chắn rồi, tại sao lại không? Dòng suy nghĩ của anh bị chệch hướng khi họ dừng lại bên đường, người lái xe cộc lốc chỉ vào tòa nhà mà Marsh đã chọn trong lần ghé thăm trước đó. Ngày bên ngoài vẫn ấm áp và hoàn toàn bất ngờ. Marsh tưởng tượng ra những cặp mông béo ú của chính phủ, ngồi vững vàng trên những chiếc ghế bọc da sang trọng, sắp nhận đòn roi cả đời.
  
  Nó sắp đến rồi. Vì vậy, sớm thôi tôi sẽ khó có thể kiềm chế được bản thân mình.
  
  Anh nắm lấy tay Zoe và gần như nhảy dọc theo vỉa hè, để chiếc ba lô lủng lẳng trên khuỷu tay cong của mình. Sau khi đi qua người gác cửa và nhận chỉ dẫn rẽ trái, nhóm bốn người đi thang máy lên tầng 4 rồi trả phòng căn hộ hai phòng ngủ rộng rãi. Tất cả đều tốt. March mở cửa ban công và hít một hơi không khí thành phố.
  
  Tôi cũng có thể như vậy trong khi tôi vẫn có thể.
  
  Sự trớ trêu khiến anh tự cười nhạo chính mình. Điều này sẽ không bao giờ xảy ra. Tất cả những gì người Mỹ phải làm là tin tưởng, trả tiền và sau đó anh ta có thể phá hủy quả bom hạt nhân ở Hudson theo kế hoạch. Sau đó, kế hoạch mới. Cuộc sống mới. Và một tương lai thú vị.
  
  Một giọng nói phát ra từ sau vai anh. "Một người được cử đến chúng tôi để kiểm tra đồ đạc trong ba lô của bạn. Anh ấy sẽ đến trong vòng một giờ nữa."
  
  March gật đầu mà không quay lại. "Như mong đợi. Rất tốt. Nhưng có một vài cân nhắc nữa. Tôi cần người giúp tôi chuyển tiền ngay khi Nhà Trắng thanh toán. Tôi cần trợ giúp để thiết lập một cuộc rượt đuổi để tạo ra sự phân tâm. Và chúng ta cần kích hoạt tất cả các tế bào và cho nổ quả bom này."
  
  Người đàn ông phía sau cựa quậy. "Tất cả đều nằm trong kế hoạch," anh nói. "Chúng tôi đã sẵn sàng. Những điều này sẽ sớm kết hợp với nhau."
  
  March quay người bước về phòng khách sạn. Zoe ngồi nhấp từng ngụm sâm panh, giơ đôi chân thon thả lên và tựa mình trên chiếc ghế dài. "Vậy bây giờ chúng ta chỉ chờ đợi thôi à?" - anh hỏi anh chàng.
  
  "Không lâu đâu".
  
  Marsh mỉm cười với Zoe và đưa tay ra. "Chúng ta sẽ ở trong phòng ngủ."
  
  Cặp đôi lấy dây đeo từ mỗi chiếc ba lô và mang chúng vào phòng ngủ lớn nhất. Trong vòng một phút, cả hai đều trần truồng và nằm đè lên nhau trên tấm ga trải giường. Marsh cố gắng chứng minh rằng lần này anh có đủ sức chịu đựng cần thiết, nhưng Zoe hơi quá xảo quyệt. Khuôn mặt rộng, không tì vết của cô đã tác động đủ mọi thứ đến ham muốn tình dục của anh. Cuối cùng, thật tốt là Marsh đã hoàn thành nhanh chóng, vì ngay sau đó có tiếng gõ cửa phòng ngủ.
  
  "Người đàn ông này đang ở đây."
  
  Đã? Marsh nhanh chóng mặc quần áo cùng Zoe, sau đó cả hai trở về phòng, mặt vẫn đỏ bừng và hơi đẫm mồ hôi. Marsh bắt tay người mới đến, để ý đến mái tóc thưa thớt, nước da nhợt nhạt và bộ quần áo nhàu nhĩ của anh ta.
  
  "Anh không thường xuyên ra ngoài à?"
  
  "Họ nhốt tôi lại."
  
  "Đừng để ý. Bạn đến đây để kiểm tra quả bom của tôi à?"
  
  "Vâng, thưa ngài, tôi đã làm vậy."
  
  Marsh đặt ba lô của mình lên chiếc bàn kính thấp đặt ở giữa căn phòng lớn. Zoe bước ngang qua, thu hút sự chú ý của anh khi anh chợt nhớ đến hình dáng khỏa thân của cô chỉ vài phút trước. Anh nhìn đi nơi khác, quay sang người mới đến.
  
  "Tên cậu là gì, anh bạn?"
  
  "Adam, thưa ngài."
  
  "Ồ, Adam, anh biết nó là gì và nó có thể làm được gì. Bạn có lo lắng không?"
  
  "Không phải lúc này."
  
  "Căng thẳng?"
  
  "Tôi không nghĩ vậy".
  
  "Bạn có lo lắng không? Căng thẳng? Có lẽ anh ấy đã quá mệt mỏi?"
  
  Adam lắc đầu, nhìn vào chiếc ba lô.
  
  "Nếu đúng như vậy, tôi chắc chắn Zoey có thể giúp bạn." Anh ấy nói điều này nửa đùa nửa thật.
  
  Pythian quay lại với nụ cười ranh mãnh. "Hãy hạnh phúc".
  
  Marsh chớp mắt, Adam cũng vậy, nhưng trước khi chàng trai kịp thay đổi ý định, người lái xe có râu đã lên tiếng. "Nhanh lên đi," anh nói. "Chúng ta phải chuẩn bị cho..." anh bỏ lửng câu nói.
  
  March nhún vai. "Được rồi, không cần phải dậm chân nữa. Hãy xuống và bẩn đi." Anh quay sang Adam. "Ý tôi là, với một quả bom."
  
  Chàng trai nhìn chiếc ba lô, bối rối rồi xoay nó sao cho những chiếc khóa hướng về phía mình. Anh từ từ tháo chúng ra và mở nắp. Bên trong là thiết bị thực tế, được bao quanh bởi một chiếc ba lô bền hơn và tổng thể cao cấp hơn.
  
  "Được rồi," Adam nói. "Vì vậy, tất cả chúng ta đều biết về MASINT, một giao thức đo lường và thu thập thông tin tình báo để quét các dấu hiệu của bức xạ và các hiện tượng vật lý khác liên quan đến vũ khí hạt nhân. Thiết bị này và ít nhất một thiết bị tương tự khác mà tôi biết, được thiết kế để hoạt động trong lĩnh vực này. Hiện trên thế giới có nhiều hệ thống phát hiện và giám sát thiết bị hạt nhân, nhưng không phải tất cả đều tiên tiến và không phải tất cả đều có đầy đủ nhân viên." Anh ấy đã nhún vai. "Hãy nhìn vào những thất bại gần đây ở các nước văn minh. Có ai thực sự có thể ngăn chặn một cá nhân kiên quyết hoặc một chi bộ gắn bó hành động một mình? Dĩ nhiên là không. Chỉ cần một trục trặc hoặc công việc nội bộ." Anh ấy đã mỉm cười. "Một nhân viên không vui hoặc thậm chí mệt mỏi. Chủ yếu là nó đòi hỏi tiền hoặc đòn bẩy. Đây là những loại tiền tệ tốt nhất của chủ nghĩa khủng bố quốc tế."
  
  Marsh lắng nghe câu chuyện của chàng trai trẻ, tự hỏi liệu một hoặc hai biện pháp phòng ngừa nghiêm túc hơn đã được thực hiện hay chưa khi anh giải thích lộ trình của mình đến Ramses và Webb. Đó sẽ là lợi ích riêng của họ. Anh ấy sẽ không bao giờ biết, và thành thật mà nói, anh ấy không quan tâm. Bây giờ anh ta đang ở ngay đây và sắp mở cánh cửa Địa ngục.
  
  "Về cơ bản nó là thứ mà chúng tôi gọi là 'quả bom bẩn'," Adam nói. "Thuật ngữ này đã luôn tồn tại nhưng vẫn có thể áp dụng được. Tôi có máy phát hiện tia alpha, máy phát hiện chất gây ô nhiễm và một số thiết bị khác. Nhưng về cơ bản," Adam lấy một chiếc tuốc nơ vít ra khỏi túi, "Tôi có cái này."
  
  Anh nhanh chóng tháo bao bì chắc chắn và tháo dải Velcro để lộ màn hình nhỏ và bàn phím mini. Bảng điều khiển được giữ cố định bằng bốn con vít mà Adam nhanh chóng tháo ra. Khi tấm kim loại rời ra, một loạt dây dẫn ra phía sau nó, dẫn đến trái tim của thiết bị mới được phát hiện.
  
  March nín thở.
  
  Lần đầu tiên Adam mỉm cười. "Đừng lo lắng. Thứ này có nhiều cầu chì và thậm chí còn chưa được trang bị vũ khí. Không ai ở đây sẽ bắt đầu việc này."
  
  March cảm thấy có chút trống rỗng.
  
  Adam nhìn kỹ vào cơ chế và các chi tiết bên trong nó, hiểu rõ tất cả. Một lúc sau, anh kiểm tra màn hình laptop bên cạnh. "Nó đang bị rò rỉ," anh thừa nhận. "Nhưng nó không tệ đến thế đâu."
  
  March bồn chồn không yên. "Nó tệ đến mức nào?"
  
  "Tôi khuyên bạn đừng bao giờ có con," Adam nói không chút cảm xúc. "Nếu bạn vẫn có thể. Và hãy tận hưởng những năm tiếp theo của cuộc đời bạn."
  
  Marsh nhìn chằm chằm vào Zoey khi cô nhún vai. Dù thế nào đi nữa, anh cũng chưa bao giờ mong đợi mình sẽ sống lâu hơn người cha ích kỷ hay những người anh em kiêu ngạo của mình.
  
  "Bây giờ tôi có thể bảo vệ nó tốt hơn," Adam nói và lấy gói hàng ra khỏi chiếc vali anh mang theo. "Như tôi sẽ làm với bất kỳ thiết bị nào thuộc loại này."
  
  March quan sát một lúc rồi nhận ra rằng họ gần như đã hoàn thành. Anh bắt gặp ánh mắt chết chóc của người tài xế của họ. "Những chiếc máy ảnh mà Ramses đã nói đến. Họ đã sẵn sàng chưa? Cuộc rượt đuổi sắp bắt đầu và tôi không muốn có bất kỳ sự chậm trễ nào."
  
  Đáp lại là một nụ cười khô khốc. "Và chúng tôi cũng vậy. Tất cả năm tế bào hiện đang hoạt động, bao gồm cả hai tế bào đang ngủ mà người Mỹ có thể không biết đến." Người đàn ông nhìn đồng hồ. "Bây giờ là 6 giờ 45 sáng. Mọi thứ sẽ sẵn sàng trước 7 giờ."
  
  "Tuyệt vời". Marsh cảm thấy ham muốn tình dục của mình tăng trở lại và nghĩ rằng anh ấy cũng có thể tận dụng sự thật này khi vẫn còn có thể. Biết đến Zoey, như anh ấy đã làm gần đây, dù sao thì họ cũng sẽ kết thúc nhanh chóng. "Và các giao thức chuyển tiền?"
  
  "Adam sẽ tập trung hoàn thành một chương trình sẽ phát sóng vị trí của chúng tôi trên khắp thế giới theo một vòng lặp vô tận. Họ sẽ không bao giờ theo dõi giao dịch."
  
  March không nhận thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt Adam.
  
  Anh quá tập trung vào Zoe, còn cô thì tập trung vào anh. Anh ta mất thêm năm phút nữa để xem Adam kích hoạt quả bom và lắng nghe hướng dẫn cách giải giáp thứ chết tiệt đó, sau đó đảm bảo rằng người đàn ông đã chụp những bức ảnh phù hợp về hoạt động của thiết bị. Những bức ảnh đóng một vai trò quan trọng trong việc thuyết phục Nhà Trắng về tính xác thực của thiết bị và thiết lập một cuộc truy đuổi nhằm tạo ra sự phân tâm và chia rẽ các lực lượng dàn trận chống lại anh ta. Hạnh phúc quá, cuối cùng anh cũng quay sang Adam.
  
  "Cái màu vàng. Đây có phải là dây giải giáp không?"
  
  "Ừm, đúng vậy thưa ngài."
  
  Marsh mỉm cười chân thành với người lái xe. "Vậy chúng ta đã sẵn sàng chưa?"
  
  "Chúng tôi đã sẵn sàng".
  
  "Vậy thì rời đi."
  
  Marsh đưa tay ra và dẫn Zoe vào phòng ngủ, kéo quần jean và quần lót của cô vào khi anh bước vào và cố gắng nhịn cười. Niềm đam mê và sự phấn khích dâng trào gần như lấn át anh khi anh nhận ra rằng mọi ước mơ về quyền lực và tầm quan trọng của mình sắp trở thành hiện thực. Giá như gia đình anh ấy có thể nhìn thấy anh ấy bây giờ.
  
  
  CHƯƠNG NĂM
  
  
  Khi Drake đứng thẳng lên, toàn bộ sức nặng của chuyện đang xảy ra đè nặng lên anh. Sự cấp bách chảy trong huyết quản của anh, làm căng thẳng các đầu dây thần kinh của anh, và chỉ cần nhìn đồng đội là anh biết rằng họ cũng cảm thấy như vậy-kể cả Kenzi. Anh thực sự nghĩ rằng cựu đặc vụ Mossad đã khiến cô hành động, nhưng thực ra, vì mối liên hệ giữa những người lính, anh thậm chí không cần hỏi cô tại sao cô không làm điều đó. Những người dân vô tội mà cô chiến đấu, những thường dân đó đang bị đe dọa. Bất cứ ai có nửa trái tim sẽ không cho phép điều này xảy ra, và Drake nghi ngờ rằng đối với Kensi có thể có nhiều thứ hơn nửa trái tim, bất kể nó được giấu sâu đến đâu.
  
  Đồng hồ treo tường chỉ 7 giờ 45 và cả đội đang di chuyển. Một sự bình tĩnh hỗn loạn, đáng báo động bao trùm đồn cảnh sát; cảnh sát nắm quyền, nhưng rõ ràng đang trong tình thế nguy hiểm. Các bản tin hiện lên trên màn hình tivi, nhưng không có tin tức nào liên quan đến chúng. Moore cứ đi và đi, chờ đợi tin tức từ các đặc vụ chìm, các đội giám sát hoặc các tài xế ô tô. Hayden bắt kịp những người còn lại trong đội.
  
  "Mano và tôi sẽ giải quyết Ramses. Chúng ta cần thêm hai nhóm nữa, một nhóm đánh giá thông tin về vụ nổ hạt nhân khi nó xảy ra và một nhóm tìm kiếm các tế bào này. Giữ im lặng, nhưng không bắt tù binh. Hôm nay, các bạn của tôi, không phải là ngày để đùa giỡn. Nhận những gì bạn cần và có được nó một cách nhanh chóng và khó khăn. Nói dối có thể khiến chúng ta phải trả giá đắt."
  
  Moore hiểu được điều cô đang nói và nhìn lại. "Hôm nay," anh nói, "sẽ không có lòng thương xót."
  
  Dahl gật đầu dứt khoát, bẻ khớp ngón tay như thể có thể bẻ gãy hộp sọ của một người đàn ông. Drake cố gắng thư giãn. Ngay cả Alicia cũng đi loanh quanh như một con báo bị nhốt trong lồng.
  
  Sau đó, vào lúc 8 giờ sáng, cơn điên loạn bắt đầu.
  
  Những cuộc gọi bắt đầu vang lên, những chiếc điện thoại chuyên dụng đổ chuông liên tục, tiếng ồn ào tràn ngập căn phòng nhỏ. Moore đã chiến đấu chống lại từng người một một cách hiệu quả và hai trợ lý chạy đến giúp đỡ. Ngay cả Kinimaka cũng chấp nhận thử thách, mặc dù chiếc bàn anh đang ngồi có vẻ không mấy vui vẻ.
  
  Moore so sánh thông tin với tốc độ ánh sáng. "Chúng ta đang ở ngưỡng cửa," anh nói. "Tất cả các đội đã sẵn sàng. Các đặc vụ chìm đã báo cáo những cuộc trò chuyện gần đây nhất về các cuộc họp và trò chuyện bí mật. Các phong trào xung quanh các nhà thờ Hồi giáo nổi tiếng ngày càng gia tăng. Dù không biết chuyện gì đang xảy ra nhưng chúng tôi vẫn lo lắng. Những gương mặt mới đã được nhìn thấy trong môi trường sống quen thuộc của họ, tất cả đều quyết tâm và di chuyển nhanh chóng, có mục đích. Trong số các tế bào mà chúng tôi biết, có hai tế bào đã biến mất khỏi radar." Moore lắc đầu. "Có vẻ như chúng ta chưa giải quyết vấn đề này rồi. Nhưng chúng ta có manh mối. Một đội nên tới bến tàu - một trong những đơn vị được biết đến sẽ hoạt động từ đó."
  
  "Đây là chúng tôi," Dahl rít lên. "Đứng dậy đi, lũ khốn."
  
  "Nói cho chính mình." Kensi rón rén đến gần anh. "Ồ, và tôi ở bên bạn."
  
  "Ồ, bạn có phải làm điều này không?"
  
  "Đừng cố gắng để có được nữa."
  
  Drake nghiên cứu các đội được chia thành từng cặp một cách thú vị. Dahl và Kenzie có đồng đội - Lauren, Smith và Yorgi. Cuối cùng anh ấy ở lại với Alicia, May và Bo. Đó là một công thức cho một cái gì đó; đó là điều chắc chắn.
  
  "Chúc may mắn, anh bạn," Drake nói.
  
  Dahl quay lại định nói điều gì đó thì Moore giơ tay lên. "Chờ đợi!" Anh ta lấy tay che ống nghe trong một giây. "Điều này vừa được sửa trên đường dây nóng của chúng tôi."
  
  Mọi cái đầu đều quay lại. Moore nhận một cuộc gọi khác và đưa tay ra tìm nút loa ngoài.
  
  "Bạn đã tham gia," Moore nói.
  
  Một tiếng nứt vỡ vang vọng khắp căn phòng, lời nói phát ra nhanh đến nỗi chân Drake như muốn đuổi theo. "Đây là Julian Marsh, và tôi biết bạn biết hầu hết mọi thứ. Vâng tôi biết. Câu hỏi là bạn muốn chơi nó như thế nào?"
  
  Hayden tiếp lời khi Moore xua tay bảo tiếp. "Đừng ngu ngốc nữa, Marsh. Nó đâu rồi?"
  
  "Chà, đó là một câu hỏi bùng nổ phải không? Tôi sẽ nói với bạn điều này, bạn thân mến, nó ở đây. Ở New York."
  
  Drake không dám thở vì nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ chắc chắn đã được xác nhận.
  
  "Vậy câu hỏi còn lại là tôi muốn gì tiếp theo?" Tháng Ba dừng lại một thời gian dài.
  
  "Làm việc đi, đồ khốn," Smith gầm gừ.
  
  Alicia cau mày. "Chúng ta đừng chống đối tên ngốc này."
  
  Tháng Ba cười lớn. "Không, thực sự đấy. Vậy là quả bom hạt nhân đã được nạp đạn, tất cả các mã số đã được nhập cẩn thận. Như họ nói, đồng hồ đang điểm. Bây giờ tất cả những gì bạn phải làm là đảm bảo nó là thật và cung cấp cho bạn số tài khoản ngân hàng. Tôi đã đúng?"
  
  "Đúng," Hayden nói đơn giản.
  
  "Bạn có cần bằng chứng không? Bạn sẽ phải làm việc vì nó."
  
  Drake nghiêng người về phía trước. "Ý anh là gì?"
  
  "Ý tôi là cuộc rượt đuổi đang diễn ra."
  
  "Anh có định đi thẳng vào vấn đề sớm không?" Hayden hỏi.
  
  "À, chúng ta sẽ đến đó thôi. Đầu tiên, lũ kiến thợ nhỏ các ngươi cần phải làm công việc của mình. Nếu tôi là bạn, tôi sẽ bỏ đi. Bạn có thấy...bạn có thấy tôi nghĩ ra vần điệu này như thế nào không? Tôi đã định làm cho tất cả có vần điệu, bạn biết đấy, nhưng cuối cùng... à, tôi nhận ra rằng mình không quan tâm."
  
  Drake lắc đầu tuyệt vọng. "Chết tiệt, anh bạn. Nói tiếng Anh đàng hoàng."
  
  "Manh mối đầu tiên đã có trong trò chơi. Mẫu xác nhận. Bạn có hai mươi phút để đến khách sạn Edison, phòng 201. Sau đó sẽ có thêm bốn manh mối nữa, một số là về sự xác nhận và một số là về các yêu cầu. Giờ thì cậu đã hiểu tôi rồi chứ?"
  
  Tháng Năm trở lại đầu tiên. "Điên cuồng".
  
  "Chà, tôi là người có hai suy nghĩ. Một từ nhu cầu, một từ phó. Có lẽ những tia lửa điên loạn đang bay tới giao lộ của họ."
  
  "Hai mươi phút?" Drake nhìn đồng hồ. "Chúng ta có thể làm được điều này không?"
  
  "Cứ mỗi phút anh đến muộn, tôi lại ra lệnh cho một trong những nhóm của Ramses giết hai thường dân."
  
  Một lần nữa, cú sốc, kinh hoàng, căng thẳng ngày càng tăng. Drake siết chặt nắm tay khi adrenaline tăng lên.
  
  "Hai mươi phút," Marsh lặp lại. "Từ giờ."
  
  Drake chạy ra khỏi cửa.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden chạy xuống cầu thang và vào tầng hầm của tòa nhà, Kinimaka theo sau. Fury tóm lấy cô và đánh cô như cánh của một con quỷ. Cơn giận khiến chân cô bước nhanh hơn và suýt vấp ngã. Đối tác người Hawaii của cô càu nhàu, trượt chân và đứng dậy gần như không ngừng nghỉ. Cô nghĩ về những người bạn của mình, đang gặp nguy hiểm khủng khiếp, chạy tán loạn đến các khu vực khác nhau của thành phố mà không hề biết điều gì sẽ xảy ra, tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm mà không thắc mắc. Cô nghĩ về tất cả thường dân ở đó và những gì Nhà Trắng có thể đang nghĩ lúc này. Thật tốt khi có các giao thức, kế hoạch và công thức khả thi, nhưng khi thế giới làm việc thực sự trở thành mục tiêu của mối đe dọa cực độ - tất cả các cược đã bị hủy. Đến chân cầu thang cô chạy vào hành lang và bắt đầu chạy. Những cánh cửa lóe sáng ở cả hai bên, hầu hết đều không có đèn. Ở phía xa, một dãy song sắt nhanh chóng được kéo sang một bên cho cô.
  
  Hayden đưa tay ra. "Súng".
  
  Người bảo vệ nao núng, nhưng sau đó vẫn tuân theo, mệnh lệnh từ cấp trên đã truyền đến tai anh ta.
  
  Hayden lấy vũ khí, kiểm tra xem nó đã được nạp đạn và chốt an toàn rồi xông vào căn phòng nhỏ.
  
  "Ramses!" - cô hét lên. "Anh đã làm cái quái gì vậy?"
  
  
  CHƯƠNG SÁU
  
  
  Drake chạy ra khỏi tòa nhà với Alicia, May và Beau bên cạnh. Bốn người trong số họ đã ướt đẫm mồ hôi. Quyết tâm tỏa ra từ từng lỗ chân lông. Bo lấy từ trong túi ra một thiết bị định vị GPS hiện đại và xác định chính xác vị trí của Edison.
  
  "Khu vực Quảng trường Thời đại," anh nói và nghiên cứu lộ trình. "Hãy băng qua đường thứ ba và băng qua Đại lộ Lexington. Hãy đến Waldorf Astoria."
  
  Drake lao vào dòng xe dày đặc. Không gì có thể so sánh được với việc cố gắng cứu mạng một tài xế taxi ở New York khi anh ta đang cố gắng hết sức để làm gãy chân bạn ở đầu gối, dùng hết sức mình lao về phía trước. Drake nhảy lên vào giây cuối cùng, trượt qua đầu một chiếc taxi màu vàng gần đó và hạ cánh nghiêng hoàn toàn. Những chiếc sừng gầm lên. Mỗi thành viên trong đội đã cố gắng trưng dụng một khẩu súng lục trên đường ra ngoài và giờ đang vẫy nó xung quanh, ước gì họ có thêm. Nhưng thời gian đã bị lãng phí. Drake nhìn đồng hồ khi ngã xuống vỉa hè.
  
  Mười bảy phút.
  
  Họ băng qua Lexington rồi tăng tốc dọc theo Waldorf, gần như không dừng lại khi ô tô bò dọc Đại lộ Park. Drake cố gắng vượt qua đám đông ở đèn giao thông, cuối cùng đối mặt với khuôn mặt đỏ bừng giận dữ.
  
  "Nghe này anh bạn, tôi sẽ qua đây trước, ngay cả khi điều đó có thể giết chết tôi. Bánh mì tròn của ông chủ sắp nguội rồi, và không thể nào chuyện đó lại xảy ra được."
  
  Drake bước vòng qua người đàn ông giận dữ khi Alicia và May lao qua bên ngoài. Các tín hiệu đã thay đổi và con đường đã thông thoáng. Bây giờ, sau khi giấu vũ khí, họ kiên quyết tiến về con phố chính tiếp theo - Đại lộ Madison. Một lần nữa đám đông lại tràn ngập vỉa hè. Bo tụt xuống vị trí thứ 49, di chuyển giữa các xe và giành được lợi thế. May mắn thay, lúc này giao thông đã chậm lại và có một khoảng trống giữa cản sau và chắn bùn trước. Những người phụ nữ đi theo Beau và sau đó Drake xếp hàng.
  
  Các tài xế hét lên những lời lăng mạ họ.
  
  Còn lại mười hai phút.
  
  Nếu quá muộn, các tế bào khủng bố sẽ tấn công vào đâu? Drake tưởng tượng nó sẽ ở gần Edison. Marsh muốn thủy thủ đoàn biết rằng mệnh lệnh của anh ta đã được thực hiện đến từng chi tiết. Một cánh cửa ô tô mở ra phía trước - chỉ vì người lái xe có thể - và Beau đã nhảy qua mái nhà đúng lúc. Alicia nắm lấy mép khung và đập mạnh vào mặt người đàn ông.
  
  Bây giờ họ rẽ trái, đến gần Đại lộ số 5 và thậm chí còn đông đúc hơn. Beau vượt qua giai đoạn tồi tệ nhất như một kẻ móc túi tại một buổi hòa nhạc nhạc pop, theo sau là Alicia và May. Drake vừa mới mắng mọi người, sự kiên nhẫn của Yorkshireman cuối cùng cũng đã cạn kiệt. Cả đàn ông và phụ nữ đều chặn đường anh ta, đàn ông và phụ nữ không quan tâm đến việc anh ta đang vội vã cứu lấy mạng sống của chính mình, mạng sống của một trong những đứa con của anh ta, hay thậm chí là chính họ. Drake chen lấn qua, để lại một người đàn ông nằm dài ra. Người phụ nữ bế đứa trẻ nhìn anh chăm chú đến mức khiến anh cảm thấy tội lỗi cho đến khi nhớ ra mình đang chạy trốn vì điều gì.
  
  Bạn sẽ cảm ơn tôi sau.
  
  Nhưng tất nhiên là cô ấy sẽ không bao giờ biết được. Không có vấn đề gì xảy ra.
  
  Bo bây giờ rẽ sang trái, chạy xuống Đại lộ Châu Mỹ về phía Phố 47. Tiệm bánh Magnolia đi qua bên phải, khiến Drake nghĩ đến Mano, rồi đến những gì người Hawaii có thể đã học được từ Ramses. Hai phút sau, khi chúng đang bùng nổ trên Phố 47, Quảng trường Thời đại bất ngờ xuất hiện ở bên trái chúng. Bên phải họ là một quán Starbucks thông thường, nơi có sự nhộn nhịp và xếp hàng trước cửa. Drake quan sát các khuôn mặt khi chạy ngang qua, nhưng không ngờ sẽ đối mặt với bất kỳ nghi phạm nào.
  
  Bốn phút.
  
  Thời gian trôi qua nhanh hơn và còn quý giá hơn những giây phút cuối cùng của một ông già đang hấp hối. Ở bên trái, quay mặt ra vỉa hè, mặt tiền màu xám của khách sạn với lối vào mạ vàng hiện ra, và Beau là người đầu tiên bước vào cửa trước. Drake lách qua một chiếc xe chở hành lý và một chiếc taxi màu vàng đang rẽ nguy hiểm để theo Mai vào trong. Họ được chào đón bởi một tiền sảnh rộng trải thảm đỏ có hoa văn.
  
  Beau và Alicia đã nhấn nút gọi thang máy riêng lẻ, giữ tay gần với vũ khí được giấu kín của họ trong khi người bảo vệ theo dõi họ. Drake cân nhắc việc hiển thị ID SPEAR Đội của mình, nhưng điều đó sẽ chỉ dẫn đến nhiều câu hỏi hơn và đồng hồ đếm ngược đã đến ba phút cuối cùng. Tiếng chuông báo hiệu thang máy của Alicia đã đến và cả nhóm bước lên. Drake ngăn cản chàng trai tham gia cùng họ, đẩy anh ta ra bằng lòng bàn tay mở. Cảm ơn Chúa, nó đã thành công vì cử chỉ tiếp theo sẽ là một nắm tay siết chặt.
  
  Đội bốn người tập hợp lại khi chiếc xe bay lên, dừng chuyển động và rút vũ khí ra. Ngay khi cửa mở, họ ùa ra tìm kiếm phòng 201. Ngay lập tức, hàng loạt nắm đấm và bàn chân xuất hiện trong số họ, khiến cả Bo cũng phải sửng sốt.
  
  Có ai đó đang chờ đợi.
  
  Drake nao núng khi một nắm đấm chạm vào hốc mắt nhưng phớt lờ cơn đau lóe lên. Chân ai đó cố đỡ lấy chân mình nhưng anh ta bước sang một bên. Bóng dáng tương tự di chuyển ra xa và bao vây Alicia, đập cơ thể cô vào bức tường thạch cao. Mai chặn đòn bằng cách giơ tay lên, sau đó Bo tung ra cú đấm nhanh một hai khiến mọi động lực đều bị chặn lại và khiến kẻ tấn công khuỵu gối.
  
  Drake nhảy lên rồi dùng hết sức đấm xuống. Thời gian không còn nhiều. Nhân vật đó, một người đàn ông chắc nịch trong chiếc áo khoác dày, rùng mình dưới đòn tấn công của Yorkshireman, nhưng bằng cách nào đó đã làm chệch hướng được phần mạnh nhất của nó. Drake ngã nghiêng, mất thăng bằng.
  
  "Túi đấm," Mai nói. "Anh ấy là một bao đấm. Định vị để làm chúng ta chậm lại."
  
  Bo lái xe mạnh hơn trước. "Anh ấy là của tôi. Cậu có đi không."
  
  Drake nhảy qua hình người đang quỳ, kiểm tra số phòng. Chỉ còn ba phòng nữa là đến nơi và họ còn một phút nữa. Họ vẫn còn trong những giây cuối cùng. Drake dừng lại bên ngoài phòng và đá vào cửa. Không có chuyện gì xảy ra.
  
  Mai đẩy anh sang một bên. "Di chuyển."
  
  Một đòn cao và cây gãy, cú thứ hai và khung bị đổ. Drake ho. "Điều đó chắc chắn đã làm suy yếu nó đối với bạn."
  
  Bên trong, họ tản ra, rút vũ khí và nhanh chóng tìm kiếm, nhưng vật họ đang tìm kiếm lại quá rõ ràng. Nó nằm giữa giường - một tấm ảnh A4 bóng loáng. Alicia bước tới giường, nhìn quanh.
  
  "Căn phòng không tì vết," Mai nói. "Tôi cá là không có manh mối nào cả."
  
  Alicia đứng ở mép giường, nhìn xuống và thở dốc. Cô lắc đầu và rên rỉ khi Drake tham gia cùng cô.
  
  "Ôi chúa ơi. Đây là gì-"
  
  Anh bị gián đoạn bởi một cuộc điện thoại. Drake đi vòng quanh giường, đi tới tủ đầu giường và chộp lấy chiếc điện thoại trên cần gạt.
  
  "Đúng!"
  
  "À, tôi thấy bạn đã làm điều đó. Nó không thể dễ dàng được."
  
  "Bước đều! Đồ khốn điên khùng. Bạn có để lại cho chúng tôi bức ảnh quả bom không? Bức ảnh chết tiệt?"
  
  "Đúng. Manh mối đầu tiên của bạn. Tại sao bạn nghĩ tôi sẽ để bạn có đồ thật? Thật ngu ngốc. Gửi cái này cho các nhà lãnh đạo và người đứng đầu của bạn. Họ sẽ kiểm tra số sê-ri và tất cả những thứ vớ vẩn khác. Hộp đựng plutonium E. Vật liệu phân hạch. Đó thực sự là một điều nhàm chán. Manh mối tiếp theo sẽ còn hùng hồn hơn nữa."
  
  Đúng lúc đó, Bo bước vào phòng. Drake hy vọng anh sẽ kéo Punch Man theo mình, nhưng Beau đã vẽ một đường tưởng tượng xuyên qua động mạch cảnh của anh. "Anh ấy đã tự sát," người Pháp nói với giọng choáng váng. "Thuốc tự sát."
  
  Tệ thật.
  
  "Bạn thấy không?" Marsh nói. "Chúng tôi rất nghiêm túc."
  
  "Làm ơn đi, Marsh," Drake cố gắng. "Chỉ cần cho chúng tôi biết bạn muốn gì. Chúng ta sẽ làm điều đó ngay bây giờ, chết tiệt."
  
  "Ồ, tôi chắc chắn là bạn sẽ làm vậy. Nhưng chúng ta sẽ để việc đó sau, được chứ? Còn cái này thì sao? Chạy tìm manh mối số hai. Cuộc rượt đuổi này ngày càng tốt hơn và khó khăn hơn. Bạn có hai mươi phút để đến nhà hàng Marea. Nhân tiện, đây là món ăn Ý và họ làm món bánh nướng Nduyu rất ngon, hãy tin tôi đi. Nhưng đừng dừng lại ở đó nhé các bạn, vì các bạn sẽ tìm thấy manh mối này dưới bồn cầu. Thưởng thức."
  
  "Đầm lầy"-
  
  "Hai mươi phút".
  
  Đường dây đã chết.
  
  Drake chửi rủa, quay người chạy nhanh nhất có thể.
  
  
  CHƯƠNG BẢY
  
  
  Không còn lựa chọn nào khác, Torsten Dahl và đồng đội quyết định bỏ xe và rời đi. Anh không muốn gì hơn ngoài việc bám chặt khi Smith ném chiếc SUV mạnh mẽ đi khoảng nửa chục vòng, lốp xe kêu rít, di chuyển mọi thứ, nhưng New York chẳng là gì ngoài tiếng gầm gừ giận dữ của những chiếc taxi, xe buýt và xe cho thuê màu vàng. Từ "Bế tắc" hiện lên trong đầu Dahl, nhưng nó xảy ra hàng ngày, gần như cả ngày, và tiếng còi vẫn inh ỏi và mọi người la hét từ cửa sổ hạ xuống. Họ chạy nhanh nhất có thể, làm theo chỉ dẫn. Lauren và Yorgi mặc áo chống đạn vào. Kensi chạy bộ cạnh Dahl, môi cô ấy bĩu ra.
  
  "Tôi sẽ hữu ích hơn cho bạn nhiều," cô nói với Dahl.
  
  "KHÔNG".
  
  "Ồ thôi nào, làm sao nó có thể đau được?"
  
  "Không bao giờ".
  
  "Ồ, Torsti-"
  
  "Kenzi, cậu sẽ không lấy lại được thanh katana chết tiệt của mình đâu. Và đừng gọi tôi như thế. Có một người phụ nữ điên khùng đặt biệt danh cho tôi đã đủ tệ rồi."
  
  "Ồ vâng? Giống như bạn và Alicia đã từng... bạn biết không?
  
  Smith gầm gừ khi họ băng qua một ngã tư khác, nhìn thấy người đi bộ và người đi xe đạp đang chen chúc trên đường khi đèn xanh, tất cả đều đang nắm giữ mạng sống của mình, nhưng họ chắc chắn rằng họ không phải là những người sẽ phải chịu đựng ngày hôm nay. Họ phóng nhanh xuống con phố tiếp theo, những người lính hầu như không cảm nhận được sức nóng của cuộc chạy nước rút khi họ vượt qua hai chiếc Prius đang di chuyển chậm, đập vỡ gương chiếu hậu của chúng. GPS kêu bíp.
  
  "Bốn phút tới bến tàu," Yorgi ước tính. "Chúng ta nên chậm lại."
  
  "Tôi sẽ chạy chậm lại sau ba phút," Smith ngắt lời. "Đừng chỉ ra công việc của tôi cho tôi."
  
  Dahl đưa cho Kenzie một khẩu Glock và một khẩu súng lục Hồng Kông - nhiệm vụ không hề dễ dàng, không dễ thực hiện một cách bí mật ở New York. Anh nhăn mặt khi làm điều này. Chống lại sự phán xét tốt hơn của anh ta, họ thực tế buộc phải chấp nhận sự giúp đỡ của đặc vụ lừa đảo. Đó là một ngày bất thường và mọi biện pháp, ngay cả những biện pháp tuyệt vọng, đều được yêu cầu. Và, thực ra, anh vẫn cảm thấy rằng họ có thể có quan hệ họ hàng, thứ gì đó giống như những linh hồn quân nhân song song, điều này làm tăng mức độ tin cậy của anh.
  
  Anh tin rằng họ có thể cứu được Bridget Mackenzie, bất kể cô có chiến đấu kiên cường đến đâu.
  
  Smith lúc này đã băng qua hai làn đường giao thông, va vai vào chiếc F150 đang chết máy, nhưng vẫn tiếp tục lái xe mà không nhìn lại. Không còn nhiều thời gian, họ không thể có được bất kỳ niềm vui nào, và đám mây khủng khiếp che phủ họ có nghĩa là họ buộc phải nỗ lực hết mình, mọi lúc.
  
  Dahl nâng chiếc búa lên vũ khí của mình. "Nhà kho cách đây chưa đầy một phút," anh nói. "Tại sao họ không sửa tất cả những ổ gà này?"
  
  Smith thông cảm cho anh ta. Những con đường là một đoạn đường dài vô tận, gồ ghề, nguy hiểm, nơi ô tô di chuyển chậm rãi quanh những ổ gà không bằng phẳng và công việc làm đường xuất hiện bất cứ lúc nào, dường như không quan tâm đến thời gian trong ngày hoặc mật độ giao thông. Đó thực sự là một cuộc đấu chó và không một ai muốn giúp đỡ người khác.
  
  Họ nhanh chóng điều hướng GPS và nhắm vào đầu mũi tên. Sự trong lành của buổi sáng sớm khiến làn da trần của họ rùng mình, nhắc nhở tất cả rằng vẫn còn sớm. Ánh nắng xuyên qua những đám mây, biến bến tàu và dòng sông gần đó thành màu vàng nhạt. Những người mà Dahl có thể nhìn thấy đang làm công việc kinh doanh bình thường của họ. Anh đã tưởng tượng khu vực bến tàu tối tăm và bẩn thỉu, nhưng ngoài nhà kho ra, nó sạch sẽ và không đặc biệt đông đúc. Và nó không hề bận rộn vì các khu vực vận chuyển chính đều nằm bên kia vịnh ở New Jersey. Tuy nhiên, Dahl nhìn thấy những container lớn, méo mó và một con tàu dài, rộng ngồi bất động trên mặt nước, cùng những cần cẩu container khổng lồ sơn màu xanh lam, có thể chạy dọc theo cầu tàu trên đường ray và thu gom container bằng máy rải.
  
  Bên trái là nhà kho cũng như một khoảng sân đầy những container sáng sủa hơn. Dahl chỉ vào một tòa nhà cách đó một trăm năm mươi feet.
  
  "Đây là chàng trai của chúng tôi. Smith, Kenzi, tiến lên. Tôi muốn Lauren và Yorgi ở phía sau chúng ta."
  
  Anh bước đi, giờ đã tập trung, tập trung vào việc chống lại một cuộc tấn công phía sau họ trước khi họ chuyển sang cuộc tấn công tiếp theo... và rồi cuộc tấn công tiếp theo, cho đến khi cơn ác mộng này kết thúc và anh có thể trở về với gia đình mình. Những cánh cửa mới sơn được đặt dọc theo bên hông tòa nhà, Dahl ngước lên khi nhìn thấy cửa sổ đầu tiên.
  
  "Văn phòng trống rỗng. Hãy thử cái tiếp theo."
  
  Vài phút trôi qua khi cả nhóm rón rén dọc theo bên hông tòa nhà, rút vũ khí, kiểm tra hết cửa sổ này đến cửa sổ khác, cửa này đến cửa khác. Dahl thất vọng nhận thấy rằng họ đang bắt đầu thu hút sự chú ý của người lao động địa phương. Anh không muốn làm con mồi của họ sợ hãi.
  
  "Hãy".
  
  Họ vội vã tiến về phía trước, cuối cùng cũng đến được cửa sổ thứ năm và nhìn nhanh. Dahl nhìn thấy một không gian rộng ngổn ngang những hộp các tông và thùng gỗ, nhưng bên cạnh cửa sổ anh cũng nhìn thấy một chiếc bàn hình chữ nhật. Bốn người đàn ông ngồi quanh bàn, đầu cúi xuống, như thể họ đang nói chuyện, lên kế hoạch và suy nghĩ. Dahl nhảy xuống đất và ngồi xuống, tựa lưng vào tường.
  
  "Chúng tôi cũng tốt?" Smith hỏi.
  
  "Có lẽ," Dahl nói. "Nó có thể chẳng là gì cả... nhưng-"
  
  "Tôi tin tưởng bạn," Kenzi nói với một chút mỉa mai. "Anh dẫn đầu, tôi sẽ theo sau," Rồi cô lắc đầu. "Các người thực sự điên đến vậy sao? Cứ lao vào đó và bắt đầu bắn trước nhé?"
  
  Một người đàn ông tiến lại gần, liếc nhìn họ. Dahl giơ HK lên và người đàn ông đứng hình, giơ tay lên trời. Quyết định được đưa ra chủ yếu là do anh chàng này đang ở trong tầm nhìn trực tiếp của mọi người trong nhà kho. Chưa đầy một giây trôi qua trước khi Dal đứng dậy, quay người lại và đập vai vào cánh cửa ngoài. Smith và Kensi ở bên anh, đọc được suy nghĩ của anh.
  
  Khi Dahl bước vào nhà kho rộng rãi, bốn người đàn ông nhảy ra khỏi bàn. Vũ khí để sẵn bên hông, giờ họ cất đi, bắn bừa bãi vào những người lạ đang đến gần. Đạn bay khắp nơi, làm vỡ cửa sổ và xuyên qua cửa xoay. Chim bồ câu Dahl lao thẳng, lăn, nổi lên, bắn. Những người ngồi cùng bàn lùi lại, bắn trả, bắn qua vai và thậm chí vào giữa hai chân họ khi họ chạy. Không nơi nào được an toàn. Tiếng súng ngẫu nhiên tràn ngập không gian hang động. Dahl chống cả hai khuỷu tay cho đến khi chạm tới chiếc bàn và lật nó lại, dùng nó làm tấm chắn. Một đầu vỡ tan khi một viên đạn cỡ nòng lớn xuyên thẳng qua.
  
  "Tệ thật".
  
  "Bạn đang cố giết tôi à?" Kenzi lẩm bẩm.
  
  Người Thụy Điển to lớn thay đổi chiến thuật, nhặt một chiếc bàn khổng lồ rồi phóng lên không trung. Các cạnh rơi trúng mắt cá chân của một người đàn ông, khiến anh ta bay và khiến khẩu súng của anh ta bay theo. Khi Dal đang nhanh chóng đến gần, giọng nói của Kensi khiến anh phải chậm lại.
  
  "Hãy cẩn thận với lũ khốn đó. Tôi đã làm việc trên khắp Trung Đông và thấy hàng nghìn người mặc áo vest".
  
  Dahl lưỡng lự. "Tôi không nghĩ bạn có thể chỉ-"
  
  Vụ nổ làm rung chuyển các bức tường của nhà kho. Người Thụy Điển bay khỏi chân, bay lên không trung và đâm vào một cửa sổ vốn đã vỡ. Tiếng ồn trắng tràn ngập đầu anh, tiếng vo ve choáng ngợp trong tai anh, và trong một giây anh không thể nhìn thấy gì cả. Khi tầm nhìn của anh bắt đầu rõ ràng hơn, anh nhận ra Kensi đang ngồi xổm trước mặt anh, vỗ nhẹ vào má anh.
  
  "Tỉnh dậy đi ông bạn. Đó không phải là toàn bộ cơ thể, chỉ là một quả lựu đạn."
  
  "Ồ. Được rồi, nó làm tôi thấy dễ chịu hơn."
  
  "Đây là cơ hội của chúng ta," cô nói. "Cơn chấn động cũng khiến những gã ngốc của anh ta ngã lăn ra đất."
  
  Dahl cố gắng đứng dậy. Smith đã đứng dậy, nhưng Lauren và Yorgi đang ngồi quỳ, ngón tay ấn vào thái dương. Dahl thấy bọn khủng bố đã bắt đầu tỉnh táo lại. Sự khẩn cấp chích vào anh như một chiếc kim đâm vào một miếng thịt đã được làm mềm. Giơ khẩu súng lục lên, anh ta lại bị bắn, nhưng đã làm bị thương một trong những kẻ khủng bố đang nổi lên và chứng kiến người đàn ông đó gập người lại và ngã xuống.
  
  Smith vội vã đi qua. "Bắt anh ta."
  
  Dahl dẫn đầu. Kensi ép bắn bên cạnh anh ta. Hai tên khủng bố còn lại rẽ vào góc cua và Dahl nhận ra rằng chúng đang hướng tới lối ra. Anh ta chạy chậm lại một lúc rồi rẽ lại góc đó, bắn cẩn thận, nhưng đạn của anh ta chỉ bắn trúng khoảng không và bê tông. Cánh cửa đã rộng mở.
  
  Quả lựu đạn bật trở lại bên trong.
  
  Bây giờ vụ nổ đã được xác định, nhóm SPIR đã ẩn nấp và chờ cho các mảnh đạn bay ngang qua họ. Những bức tường rung chuyển và nứt nẻ dưới tác động mạnh. Rồi họ đứng dậy, lách qua cửa vào nơi trú ẩn và bước vào ngày tươi sáng.
  
  "Bây giờ là một giờ sáng," Smith nói.
  
  Dahl nhìn về hướng đã chỉ, thấy hai bóng người đang chạy, phía sau họ là Hudson, dẫn đến Vịnh Thượng. "Nhảm nhí, có thể họ có tàu cao tốc."
  
  Kensi khuỵu một gối xuống, nhắm cẩn thận. "Vậy chúng ta sẽ lấy-"
  
  "Không," Dahl hạ nòng súng xuống. "Bạn không thấy thường dân ở đó sao?"
  
  "Zubi," cô chửi rủa bằng tiếng Do Thái, một ngôn ngữ mà Dahl không hiểu. Cùng nhau, Smith, Kenzie và Swede bắt đầu theo đuổi. Những kẻ khủng bố hành động nhanh chóng, chúng gần như đã đến bến tàu. Kenzi đã thỏa hiệp bằng cách bắn HK của mình lên trời, mong đợi dân thường sẽ bỏ chạy hoặc ẩn náu.
  
  "Anh có thể cảm ơn tôi sau khi chúng ta cứu được ngày hôm đó," cô ngắt lời.
  
  Dahl thấy rằng con đường cơ hội đã mở ra trước mắt anh. Cả hai kẻ khủng bố đều đứng sừng sững trên nền nước, những mục tiêu xuất sắc và hỏa lực cơ hội của Kenzi đã dọn đường cho chúng. Anh ta giảm tốc độ và đặt mông lên vai, nhắm cẩn thận. Smith làm theo bên cạnh anh ta.
  
  Những kẻ khủng bố quay lại như thể đang thực hành thần giao cách cảm và đã nổ súng. Dahl vẫn tập trung khi người dẫn đầu huýt sáo giữa những người cầm thương. Viên đạn thứ hai của anh ta bắn trúng mục tiêu vào ngực, viên thứ ba - vào trán, chính xác ở giữa. Người đàn ông ngã xuống, đã chết.
  
  "Hãy để một người sống sót," giọng Lauren vang lên qua tai nghe của anh.
  
  Smith đã sa thải. Tên khủng bố cuối cùng đã nhảy sang một bên, viên đạn sượt qua áo khoác của hắn trong khi Smith tự điều chỉnh lại. Với một chuyển động nhanh chóng, tên khủng bố ném một quả lựu đạn khác - lần này dọc theo bến tàu.
  
  "KHÔNG!" Dahl bắn vô ích, tim anh nhảy lên tận cổ họng.
  
  Quả bom nhỏ phát nổ ầm ĩ, tiếng nổ vang vọng khắp bến tàu. Dahl núp sau thùng container một lúc rồi nhảy ra ngoài - nhưng động lực của anh dao động khi thấy rằng giờ đây không chỉ có tên khủng bố còn lại mà anh phải lo lắng.
  
  Một trong những cần cẩu container bị hư hỏng phần chân đế do vụ nổ và nghiêng nguy hiểm trên sông. Những âm thanh mài, xé kim loại báo trước sự sụp đổ sắp xảy ra. Mọi người nhìn lên và bắt đầu chạy trốn khỏi khung hình cao lớn.
  
  Tên khủng bố lấy ra một quả lựu đạn khác.
  
  "Không phải lần này đâu, đồ ngốc." Smith đã quỳ một chân, nheo mắt nhìn theo. Anh bóp cò, nhìn tên khủng bố cuối cùng ngã xuống trước khi kịp rút chốt quả lựu đạn.
  
  Nhưng cần cẩu không thể dừng lại được. Nghiêng và đổ dọc theo toàn bộ chiều dài của khung, giàn giáo sắt nặng nề rơi xuống bến tàu, phá hủy khung và biến túp lều nhỏ trên đó thành cát bụi. Các container bị hư hỏng và bị đẩy lùi vài mét. Những thanh và xà ngang bằng kim loại bay xuống, nảy lên khỏi mặt đất như những que diêm chết người. Một cây cột màu xanh sáng có kích thước bằng một ngọn đèn đường vắt ngang giữa Smith và Dahl-thứ gì đó có thể xé họ làm đôi nếu va phải nó-và dừng lại chỉ cách Lauren và Yorgi đứng quay lưng về phía nhà kho vài feet.
  
  "Không có động tĩnh gì cả." Kensi nhắm vào tên khủng bố, kiểm tra kỹ. "Anh ấy chết thật rồi."
  
  Dahl thu thập suy nghĩ của mình và nhìn quanh bến tàu. Kiểm tra nhanh cho thấy rất may không có ai bị cần cẩu container gây thương tích. Anh ấy đặt ngón tay lên micro ở cổ họng.
  
  "Máy ảnh tắt rồi," anh nói. "Nhưng tất cả họ đều đã chết."
  
  Lauren đã trở lại. "Được rồi, tôi sẽ chuyển nó."
  
  Tay Kenzi đặt lên vai Dahl. "Đáng lẽ anh nên để tôi bắn. Tôi sẽ bóp nát đầu gối của tên khốn đó; thì chúng ta sẽ bắt anh ta nói chuyện, bằng cách này hay cách khác."
  
  "Quá rủi ro." Dahl hiểu tại sao cô lại không hiểu điều này. "Và thật khó để chúng tôi có thể khiến anh ấy nói chuyện trong thời gian ngắn mà chúng tôi có."
  
  Kensi gắt lên khó chịu. "Bạn nói thay mặt cho Châu Âu và Châu Mỹ. Tôi là người Israel."
  
  Lauren quay lại qua máy liên lạc. "Chúng tôi phải đi. Một chiếc máy ảnh đã được nhìn thấy ở đó. Không tốt."
  
  Dahl, Smith và Kenzie đã đánh cắp một chiếc ô tô gần đó, tính toán rằng nếu họ chỉ mất nhiều hơn năm phút so với đi bộ thì thời gian tiết kiệm được có thể còn đáng kể hơn.
  
  
  CHƯƠNG TÁM
  
  
  Drake đâm sầm vào nền bê tông của Phố 47, kiệt sức, chỉ còn mười tám phút nữa. Họ ngay lập tức gặp phải một vấn đề.
  
  "Thứ bảy, thứ tám hay Broadway?" Mai hét lên.
  
  Bo vẫy GPS với cô. "Marea gần Công viên Trung tâm."
  
  "Đúng, nhưng con đường nào dẫn chúng ta qua đó?"
  
  Họ lảng vảng trên vỉa hè khi từng giây trôi qua, biết rằng March không chỉ đang chuẩn bị một quả bom hạt nhân mà còn cả những đội sẽ cướp đi sinh mạng của hai thường dân nếu họ đến muộn ở điểm hẹn tiếp theo.
  
  Drake nói: "Broadway luôn bận rộn. "Hãy làm điều thứ tám."
  
  Alicia nhìn chằm chằm vào anh. "Làm thế quái nào mà cậu biết được?"
  
  "Tôi đã nghe nói về Broadway. Chưa bao giờ nghe nói về Người thứ tám."
  
  "Ồ, đủ công bằng. Ở đâu-"
  
  "KHÔNG! Đây là Broadway!" Beau đột nhiên hét lên bằng giọng gần như âm nhạc của mình. "Nhà hàng ở trên cùng... gần như vậy."
  
  "Hầu hết?"
  
  "Với tôi!"
  
  Bo phóng đi như một vận động viên chạy nước rút hàng trăm mét, nhảy qua một chiếc ô tô đang đậu như thể nó không có ở đó. Drake, Alicia và May theo sát gót anh, rẽ về hướng đông về phía Broadway và giao lộ nơi Quảng trường Thời Đại lung linh lung linh và khinh thường những màn trình diễn nhấp nháy của nó.
  
  Một lần nữa đám đông khó giải tán, Beau lại dẫn họ đi dọc bên đường. Ngay cả ở đây cũng có khách du lịch, ngả lưng, nhìn chằm chằm vào những tòa nhà cao tầng và biển quảng cáo, hoặc cố gắng quyết định xem có nên mạo hiểm mạng sống của mình và lao qua một con đường đông đúc hay không. Đám đông được phục vụ bởi những người bán vé giá rẻ cho nhiều buổi biểu diễn ở Broadway. Ngôn ngữ đủ màu sắc tràn ngập không khí, một hỗn hợp phức tạp, gần như áp đảo. Có rất ít người vô gia cư, nhưng những người lên tiếng ủng hộ họ đã vận động quyên góp rất rầm rộ và hăng hái.
  
  Phía trước là Broadway, đầy người dân New York và du khách, rải rác những lối băng qua đường, cùng những cửa hàng và nhà hàng đầy màu sắc với những biển hiệu treo, chiếu sáng và khung chữ A. Những người qua đường mờ mịt khi Drake và đội SPEAR của anh ấy chạy tiếp.
  
  Mười lăm phút.
  
  Bo nhìn lại anh. "GPS cho biết mất 22 phút đi bộ, nhưng vỉa hè đông đúc nên mọi người đều đi bộ với tốc độ như nhau."
  
  "Vậy thì chạy đi," Alicia thúc giục anh. "Vẫy cái đuôi khổng lồ của bạn đi. Có lẽ nó sẽ khiến bạn di chuyển nhanh hơn."
  
  Beau chưa kịp nói gì thì Drake đã cảm thấy trái tim vốn đã yếu ớt của mình lại càng chìm sâu hơn. Con đường phía trước bị chặn hoàn toàn cả hai chiều, phần lớn là do taxi màu vàng. Một vết nứt trên chắn bùn đã xảy ra và những người không cố gắng tránh nó đã từ từ di chuyển xe của mình để nhìn rõ hơn. Vỉa hè hai bên chật kín người.
  
  "Chết tiệt."
  
  Nhưng Bo thậm chí còn không giảm tốc độ. Một cú nhảy nhẹ đưa anh ta lên cốp của một chiếc taxi gần đó, rồi anh ta chạy dọc theo nóc nó, nhảy lên mui xe và chạy vào chiếc tiếp theo đang xếp hàng. May nhanh chóng theo sau, theo sau là Alicia, bỏ lại Drake phía sau để bị chủ phương tiện la mắng và tấn công.
  
  Drake buộc phải tập trung hơn mức bình thường. Không phải tất cả những chiếc máy này đều giống nhau và kim loại của chúng đã thay đổi, một số thậm chí còn từ từ lăn về phía trước. Cuộc đua diễn ra căng thẳng nhưng họ đã nhảy từ ô tô này sang ô tô khác, sử dụng hàng dài để vượt lên dẫn trước. Đám đông nhìn chằm chằm vào cả hai phía. Thật tốt khi không có ai làm phiền họ ở đây và họ có thể nhìn thấy giao lộ đang đến gần của đường Broadway và đường 54, rồi 57. Khi tiếng ồn ào của ô tô đã giảm bớt, Bo lăn ra khỏi chiếc xe cuối cùng và tiếp tục chạy dọc theo con đường, Mai ở bên cạnh. Alicia nhìn lại Drake.
  
  "Chỉ kiểm tra xem cậu có rơi qua cái cửa sập phía sau không."
  
  "Đúng, đó là một lựa chọn mạo hiểm. Tôi chỉ biết ơn vì hồi đó không có xe mui trần."
  
  Ngoài ngã tư kia và Phố 57, các máy trộn xi măng, xe tải giao hàng và các rào chắn màu đỏ trắng xếp hàng dài. Nếu cả đội nghĩ rằng họ đã thành công hoặc cuộc chạy này sẽ đơn giản như lần trước, ảo tưởng của họ sẽ đột ngột tan vỡ.
  
  Hai người đàn ông bước ra từ phía sau một chiếc xe tải giao hàng, chĩa súng thẳng vào người chạy bộ. Drake không bỏ lỡ một nhịp nào. Những trận chiến liên miên, nhiều năm chiến đấu đã mài giũa các giác quan của anh đến mức tối đa và giữ chúng ở đó - 24 giờ một ngày. Những hình dáng đe dọa ngay lập tức xuất hiện, và không chút do dự, anh lao thẳng về phía chúng, ngay trước chiếc xe tải xi măng đang lao tới. Một trong những khẩu súng lục gầm lên bay sang một bên, còn khẩu còn lại mắc kẹt dưới xác một người đàn ông. Drake loạng choạng lùi lại khi cú đánh đập vào một bên hộp sọ của anh. Phía sau họ, anh nghe thấy tiếng bánh xe của một chiếc xe tải xi măng phanh gấp và tiếng chửi thề của người lái xe...
  
  Anh nhìn thấy một cơ thể màu xám khổng lồ đang quay về phía mình...
  
  Và tôi nghe thấy tiếng hét sợ hãi của Alicia.
  
  "Matt!"
  
  
  CHƯƠNG CHÍN
  
  
  Drake chỉ có thể đứng nhìn chiếc xe tải mất kiểm soát lao về phía anh. Những kẻ tấn công không rút lui một giây nào, giáng cho anh ta một loạt đòn, vì họ không quan tâm đến sự an toàn của bản thân. Anh ta bị đấm vào cổ họng, ngực và đám rối thần kinh mặt trời. Anh nhìn cơ thể lắc lư và đá khi nó bay thẳng qua đầu anh.
  
  Kẻ khủng bố đầu tiên ngã về phía sau, loạng choạng và bị một trong các bánh xe đâm vào, cú va chạm khiến hắn gãy lưng và chấm dứt mối đe dọa của hắn. Người thứ hai chớp mắt, như thể choáng váng trước sự táo bạo của Drake, rồi quay đầu về phía đuôi xe tải đang tiến tới.
  
  Tiếng tát ướt át là đủ. Drake nhận ra mình đã vượt quá giới hạn và sau đó nhìn thấy hộp sọ của tên khủng bố đầu tiên bị nghiền nát dưới bánh xe trượt khi thân xe tải xoay vòng phía trên hắn. Khung hình đã bị san phẳng, anh chỉ có thể hy vọng. Trong tích tắc, bóng tối nuốt chửng mọi thứ, kể cả âm thanh. Phần gầm của chiếc xe tải di chuyển phía trên anh ta, giảm tốc độ, giảm tốc độ rồi đột ngột dừng lại.
  
  Bàn tay của Alicia với tới bên dưới nó. "Bạn có ổn không?"
  
  Drake lăn tới chỗ cô. "Tốt hơn những kẻ đó."
  
  Beau chờ đợi, gần như lê chân khi nhìn đồng hồ. "Còn bốn phút!"
  
  Kiệt sức, bầm tím, trầy xước và bầm dập, Drake buộc cơ thể mình phải hành động. Lần này Alicia ở lại với anh, như thể cảm nhận được rằng anh có thể nghỉ ngơi một thời gian sau lần suýt bị trượt. Họ đánh bại đám đông khách du lịch, tìm thấy Central Park South và Marea cùng nhiều nhà hàng khác.
  
  May chỉ vào tấm biển tương đối kín đáo đối với New York.
  
  Bo chạy trước. Drake và những người khác đón anh ta ở cửa. Cô hầu bàn nhìn họ chằm chằm, nhìn bộ dạng nhếch nhác của họ, nhìn những chiếc áo khoác nặng nề của họ rồi lùi lại. Từ đôi mắt của cô ấy có thể thấy rõ rằng cô ấy đã từng chứng kiến sự hủy diệt và đau khổ trước đây.
  
  "Đừng lo," Drake nói. "Chúng tôi là người Anh."
  
  Mai liếc nhìn về phía anh. "Tiếng Nhật".
  
  Và Bo dừng việc tìm kiếm phòng vệ sinh nam với một cái nhướng mày. "Chắc chắn không phải tiếng Anh."
  
  Drake chạy một cách duyên dáng nhất có thể qua nhà hàng vẫn đóng cửa, va phải một chiếc ghế và một chiếc bàn trên đường đi. Phòng vệ sinh nam nhỏ, chỉ có hai bồn tiểu và một bồn cầu. Anh nhìn xuống dưới cái bát.
  
  "Ở đây chẳng có gì cả," anh nói.
  
  Vẻ mặt Beauregard lộ vẻ căng thẳng. Anh gõ nhẹ các nút trên đồng hồ. "Thời gian đã hết".
  
  Cô phục vụ đứng gần đó giật mình khi điện thoại reo. Drake đưa tay về phía cô. "Đừng vội vàng. Xin hãy dành thời gian."
  
  Anh tưởng rằng cô có thể bỏ chạy nhưng quyết tâm bên trong đã hướng cô đến cái ống. Đúng lúc đó, Alicia bước ra khỏi nhà vệ sinh nữ với vẻ mặt lo lắng. "Anh ấy không có ở đó. Chúng tôi không có thứ đó!"
  
  Drake rùng mình như thể vừa bị trúng đòn. Anh ấy nhìn xung quanh. Có thể có một nhà vệ sinh khác trong nhà hàng nhỏ bé này? Có lẽ là một tủ dành cho nhân viên? Họ sẽ phải kiểm tra lại nhưng cô phục vụ đã nghe điện thoại. Đôi mắt cô liếc về phía Drake và cô yêu cầu người gọi đợi.
  
  "Đây là một người tên là Marsh. Cho bạn."
  
  Drake cau mày. "Anh ấy có gọi tên tôi không?"
  
  "Anh ấy nói là người Anh." Cô phục vụ nhún vai. "Đó là tất cả những gì anh ấy nói."
  
  Bo nán lại bên cạnh anh. "Và bởi vì bạn dễ bị nhầm lẫn, bạn của tôi, chính là bạn."
  
  "Đối với sức khỏe của bạn".
  
  Drake với lấy điện thoại, một tay xoa má khi một làn sóng mệt mỏi và căng thẳng tràn qua anh. Làm thế nào họ có thể thất bại bây giờ? Họ đã vượt qua mọi trở ngại, nhưng Marsh có thể vẫn chơi với họ theo một cách nào đó.
  
  "Đúng?"
  
  "Tháng ba ở đây. Bây giờ hãy nói cho tôi biết bạn đã tìm thấy gì?"
  
  Drake mở miệng rồi nhanh chóng ngậm lại. Câu trả lời đúng là gì? Có lẽ Marsh đang mong đợi từ "không có gì". Có lẽ...
  
  Anh ngập ngừng, lưỡng lự hết câu này đến câu trả lời khác.
  
  "Hãy cho tôi biết bạn đã tìm thấy gì, nếu không tôi sẽ ra lệnh giết hai người New York trong vòng một phút tới."
  
  Drake mở miệng. Chết tiệt! "Chúng tôi đã tìm thấy-"
  
  Sau đó Mai chạy ra khỏi nhà vệ sinh nữ, trượt chân trên nền gạch ướt và ngã nghiêng. Trên tay cô là một chiếc phong bì nhỏ màu trắng. Beau đã ở bên cạnh cô trong tích tắc, nhặt chiếc phong bì lên và đưa cho Drake. Mai nằm trên sàn thở dốc.
  
  Alicia nhìn chằm chằm vào cô với cái miệng há hốc. "Anh tìm thấy cái này ở đâu thế, Sprite?"
  
  "Anh đã làm cái mà người ta gọi là 'vẻ ngoài con trai', Taz. Và điều này sẽ không làm ai ngạc nhiên đâu, vì dù sao thì anh cũng là đàn ông 3/4 mà."
  
  Alicia sôi sục giận dữ trong im lặng.
  
  Drake ho khi mở phong bì. "Chúng tôi... đã tìm thấy... cái ổ đĩa flash chết tiệt này, Marsh. Chết tiệt, anh bạn, đây là cái gì thế?"
  
  "Bạn đã làm rất tốt. Bạn đã làm rất tốt. Tôi hơi thất vọng một chút, nhưng này, có lẽ để lần sau nhé. Bây giờ chỉ cần nhìn kỹ vào USB. Đây là bài kiểm tra cuối cùng của bạn và cũng như trước đây, bạn có thể muốn giao nó cho ai đó thông minh hơn bạn hoặc NYPD."
  
  "Đây có phải là bên trong... chiếc bánh không?" Drake nhận ra cô phục vụ vẫn đang đứng gần đó.
  
  Marsh cười lớn. "Ồ tốt, ồ rất tốt. Chúng ta đừng để con mèo ra khỏi túi, phải không? Vâng, đúng vậy. Bây giờ nghe này, tôi sẽ cho bạn mười phút để gửi nội dung trong ổ đĩa flash cho những người giỏi hơn bạn, và sau đó chúng ta sẽ bắt đầu lại từ đầu."
  
  "Không, không, chúng tôi không biết." Drake ra hiệu về phía May, người đang mang một chiếc ba lô nhỏ trong đó họ giấu một chiếc máy tính xách tay nhỏ. Người phụ nữ Nhật Bản nhấc mình lên khỏi mặt đất và tiến lại gần.
  
  "Chúng ta sẽ không đuổi theo khắp thị trấn này đâu, Marsh."
  
  "Ừm, vâng, bạn sẽ làm vậy. Vì tôi nói như vậy. Cứ thế, thời gian trôi qua. Chúng ta hãy khởi động máy tính xách tay và tận hưởng những gì sắp xảy ra nhé? Năm bốn..."
  
  Drake đập nắm đấm xuống bàn khi tiếng nổ lắng xuống. Cơn giận sôi sục trong máu anh. "Nghe này, Marsh-"
  
  Cửa sổ nhà hàng nổ tung khi chắn bùn trước của xe tải đâm vào phòng ăn. Kính vỡ tan và các mảnh vỡ bay lên không trung. Các sản phẩm gỗ, nhựa, vữa tràn vào phòng. Chiếc xe tải không dừng lại, đâm sầm vào bánh xe và gầm lên như học trò của thần chết khi lao qua căn phòng nhỏ.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI
  
  
  Julian Marsh cảm thấy đau nhói ở bụng khi lăn sang phải. Những miếng bánh pizza rơi xuống sàn và bát salad rơi xuống ghế sofa. Anh nhanh chóng ôm lấy hai bên, hoàn toàn không thể ngừng cười.
  
  Chiếc bàn thấp trước mặt anh và Zoe rung chuyển khi bàn chân hoang dã của ai đó vô tình đá vào nó. Zoey đưa tay ra đỡ anh, vỗ nhẹ vào vai anh khi một sự kiện thú vị khác bắt đầu diễn ra. Cho đến giờ họ đã chứng kiến Drake và nhóm của anh lao ra khỏi tàu Edison - khá dễ dàng quan sát cảnh một người đàn ông ăn mặc như khách du lịch đang quay phim sự kiện từ bên kia đường - sau đó nhìn thấy cuộc lao điên cuồng lên sân khấu Broadway - cảnh cuồng loạn này rời rạc hơn, vì không có nhiều camera an ninh mà một kẻ khủng bố địa phương có thể đột nhập - và sau đó nín thở theo dõi cuộc tấn công bằng cách nào đó diễn ra xung quanh một máy trộn xi măng.
  
  Tất cả điều này là một sự phân tâm dễ chịu. Marsh một tay cầm chiếc điện thoại di động dùng một lần và tay kia cầm đùi Zoe khi cô ăn vài lát giăm bông và nấm rồi trò chuyện trên Facebook.
  
  Trước mặt họ là ba màn hình, mỗi màn hình mười tám inch. Cặp đôi hiện đang thể hiện sự chú ý chặt chẽ khi Drake và Company xông vào nhà hàng Ý nhỏ. Marsh kiểm tra thời gian và nhìn pháo hoa đầy màu sắc.
  
  "Chết tiệt, ở gần đây."
  
  "Bạn có phấn khích không?"
  
  "Ừ, phải không?"
  
  "Đó là một bộ phim ổn." Zoe bĩu môi. "Nhưng tôi đã hy vọng có thêm máu."
  
  "Đợi một chút đã, em yêu. Ngày càng tốt hơn".
  
  Cặp đôi ngồi chơi trong một căn hộ thuê thuộc một trong những tổ chức khủng bố; vấn đề chính, Marsh nghĩ. Có bốn kẻ khủng bố ở đó, một trong số chúng, theo yêu cầu trước đó, đã thiết lập một khu vực xem giống như rạp chiếu phim cho Marsh. Trong khi cặp đôi Pythian thích thú xem phim thì những người đàn ông ngồi một bên, rúc vào chiếc tivi nhỏ, lướt qua hàng chục kênh khác, tìm kiếm những mẩu tin tức hoặc chờ đợi một cuộc gọi nào đó. Marsh không biết và không quan tâm. Anh cũng phớt lờ những ánh mắt lén lút kỳ lạ, biết rõ mình là một người đàn ông đẹp trai với tính cách khác thường, và một số người - thậm chí cả những người đàn ông khác - cũng thích đánh giá cao tính cách đó.
  
  Zoey tỏ ra cảm kích hơn một chút với anh bằng cách trượt tay xuống phía trước quần đùi của anh. Chết tiệt, cô ấy có móng tay sắc nhọn.
  
  Cay nhưng bằng cách nào đó ... thú vị.
  
  Anh ta nhìn chiếc cặp hạt nhân một lúc - một thuật ngữ mà anh ta không thể thoát ra khỏi đầu, mặc dù quả bom nhỏ hơn nằm trong một chiếc ba lô lớn - rồi nhét một ít trứng cá muối vào miệng. Chiếc bàn trước mặt họ tất nhiên rất lộng lẫy, gồm những sản phẩm vô giá và vô vị, nhưng tất cả đều rất ngon.
  
  Đó có phải là một quả bom hạt nhân đang gào thét tên anh ấy không?
  
  Marsh nhận ra đã đến lúc phải hành động và gọi điện, nói chuyện với một cô hầu bàn quyến rũ và sau đó là một người Anh có giọng nặng. Anh chàng có một trong những âm sắc kỳ lạ trong giọng nói - thứ gì đó đậm chất nông dân - và Marsh nhăn mặt, cố gắng phân biệt nguyên âm với nguyên âm. Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng và sẽ khó khăn hơn một chút khi bàn tay của phụ nữ đang nắm chặt bộ Kẹp hạt dẻ của bạn.
  
  "Hãy cho tôi biết bạn đã tìm thấy gì, nếu không tôi sẽ ra lệnh giết hai người New York trong vòng một phút tới." Marsh nhếch mép cười khi nói điều này, phớt lờ những cái nhìn khó chịu mà các học sinh của anh đang nhìn khắp phòng.
  
  Người Anh do dự thêm một chút. Marsh tìm thấy một miếng dưa chuột rơi ra khỏi bát salad và cắm sâu vào tóc Zoe. Không phải là cô chưa từng để ý. Nhiều phút trôi qua, Marsh trò chuyện trong buồng đốt, ngày càng trở nên kích động hơn. Gần đó có một chai Bollinger lạnh, anh phải mất nửa phút mới rót được một ly lớn. Zoe rúc vào anh khi anh làm việc, và họ uống cùng một ly, tất nhiên là ở hai phía đối diện nhau.
  
  "Năm," Marsh nói vào điện thoại. "Bốn ba..."
  
  Bàn tay của Zoya trở nên đặc biệt kiên quyết.
  
  "Hai".
  
  Người Anh cố gắng mặc cả với anh ta, rõ ràng đang thắc mắc chuyện quái gì đang xảy ra. Marsh tưởng tượng chiếc xe mà anh đã sắp xếp lao qua cửa sổ phía trước vào một thời điểm đã định trước, nhắm mục tiêu, tăng tốc, tiến đến nhà hàng không chút nghi ngờ.
  
  "Một".
  
  Và rồi mọi thứ bùng nổ.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI MỘT
  
  
  Drake lao về phía bức tường của nhà hàng, tóm lấy eo cô hầu bàn và kéo cô đi cùng. Những mảnh kính và gạch rơi ra khỏi cơ thể đang lăn của anh ta. Chiếc xe tải đang lao tới kêu rít lên để lấy lại lực bám khi lốp xe chạm sàn nhà hàng và phần giữa của chiếc xe lao qua bệ cửa sổ, phần đuôi xe lúc này đã nâng lên và va vào cây đinh lăng phía trên kính. Kim loại bị trầy xước. Những cái bàn sụp đổ. Ghế xếp chồng lên nhau như rác trước mặt anh.
  
  Alicia cũng phản ứng ngay lập tức, đi vòng quanh bàn và bỏ đi, vết thương duy nhất của cô là một vết cắt nhỏ ở ống chân do một mảnh gỗ bay nhanh. Mai bằng cách nào đó đã lăn qua được đầu bàn di chuyển mà không bị tổn thương gì, còn Bo tiến thêm một bước, nhảy qua cô ấy và nhảy từ bề mặt này sang bề mặt khác, cuối cùng căn thời gian nhảy sao cho chân và tay của anh ấy chạm vào bức tường bên cạnh và giúp đỡ. anh ấy hạ cánh an toàn.
  
  Drake nhìn lên, cô phục vụ đang hét lên bên cạnh anh. Alicia nhìn đầy buộc tội.
  
  "Vậy là cậu đã tóm lấy cô ấy, phải không?"
  
  "Coi chừng!"
  
  Chiếc xe vẫn đang tiến về phía trước, chậm lại từng giây, nhưng lúc này nòng súng đã ló ra khỏi cửa sổ hành khách đã hạ xuống. Alicia cúi xuống và che chắn. Có thể quay trở lại một chút nữa. Drake rút khẩu súng lục ra và bắn sáu viên đạn vào bàn tay quái gở, âm thanh vang lên trong không gian chật hẹp, ngang ngửa với tiếng gầm chói tai của chiếc xe tải. Bo đã di chuyển, vòng ra phía sau xe. Cuối cùng các bánh xe ngừng quay và dừng lại. Bàn ghế gãy đổ xuống từ mui xe và thậm chí cả mái nhà. Drake đảm bảo rằng cô hầu bàn không bị thương trước khi tiến về phía trước, nhưng lúc đó Bo và May đã ở trên xe.
  
  Beau đập vỡ cửa sổ tài xế và vật lộn với hình dáng đó. Mai kiểm tra vị trí qua tấm kính chắn gió vỡ rồi nhặt mảnh gỗ vụn lên.
  
  "Không," Drake bắt đầu, giọng anh hơi khàn. "Chúng tôi cần-"
  
  Nhưng Mai không có tâm trạng để nghe. Thay vào đó, cô ném vũ khí tạm bợ qua kính chắn gió với lực mạnh đến mức nó găm chặt vào trán người lái xe, rung chuyển tại chỗ. Đôi mắt của người đàn ông trợn ngược và anh ta ngừng vật lộn với Beau, người Pháp trông choáng váng.
  
  "Tôi thực sự đã có nó."
  
  Mai nhún vai. "Tôi nghĩ tôi nên giúp."
  
  "Giúp đỡ?" Drake lặp lại. "Chúng ta cần ít nhất một trong số những tên khốn này còn sống."
  
  "Và với lưu ý đó," Alicia xen vào. "Tôi ổn, ta. Mặc dù thật vui khi thấy cậu cứu được cô hầu bàn của Wendy."
  
  Drake cắn lưỡi, trong thâm tâm biết rằng Alicia chỉ đang giễu cợt anh. Beauregard đã kéo tài xế ra khỏi xe và lục lọi trong túi của anh ta. Alicia đi đến chỗ chiếc máy tính xách tay còn nguyên vẹn một cách thần kỳ. Ổ USB tải xong và hiển thị một loạt hình ảnh - hình ảnh đáng lo ngại về những chiếc hộp bạc khiến máu Drake lạnh toát.
  
  "Nó trông giống như bên trong một quả bom," anh nói khi kiểm tra dây điện và rơ le. "Gửi cái này cho Moore trước khi có chuyện gì khác xảy ra."
  
  Alicia nghiêng người về phía máy và gõ nhẹ.
  
  Drake đỡ cô hầu bàn đứng dậy. "Em ổn không, em yêu?"
  
  "Tôi... tôi nghĩ vậy."
  
  "Cây bạc hà. Bây giờ bạn làm cho chúng tôi món lasagna nhé?"
  
  "Đầu bếp... đầu bếp vẫn chưa đến." Ánh mắt cô nhìn vào sự tàn phá với nỗi sợ hãi.
  
  "Chết tiệt, tôi tưởng bạn vừa ném chúng vào lò vi sóng."
  
  "Đừng lo lắng". Mai bước tới đặt tay lên vai cô phục vụ. "Chúng sẽ được xây dựng lại. Công ty bảo hiểm nên lo việc này."
  
  "Tôi cũng mong là như vậy".
  
  Drake lại cắn lưỡi, lần này để khỏi chửi thề. Đúng, thật may mắn khi mọi người vẫn còn thở, nhưng Marsh và đồng bọn của hắn vẫn đang hủy hoại cuộc sống của mọi người. Không chút lương tâm. Không có đạo đức và không phải lo lắng.
  
  Cứ như thể điện thoại reo qua một kết nối tâm linh. Lần này Drake trả lời điện thoại.
  
  "Bạn vẫn còn đá?"
  
  Giọng nói của Marsh khiến anh muốn đánh thứ gì đó nhưng anh lại làm điều đó một cách hết sức chuyên nghiệp. "Chúng tôi đã chuyển tiếp ảnh của bạn."
  
  "Ồ, tuyệt vời. Vì vậy, chúng tôi đã sắp xếp điều này một chút. Tôi hy vọng bạn đã kiếm được thứ gì đó để ăn nhẹ trong khi chờ đợi, vì phần tiếp theo này-chà, nó có thể giết chết bạn."
  
  Drake ho. "Bạn biết đấy, chúng tôi chưa thử quả bom của bạn."
  
  "Và nghe điều đó, tôi có thể thấy rằng bạn muốn mọi thứ chậm lại trong khi cố gắng bắt kịp. Chuyện này sẽ không xảy ra đâu, bạn mới của tôi. Điều này hoàn toàn không xảy ra. Cảnh sát và đặc vụ, quân đội và lính cứu hỏa của bạn có thể là một phần của một cỗ máy được bôi dầu tốt, nhưng họ vẫn là một cỗ máy và phải mất một thời gian để bắt kịp tốc độ. Vậy nên tôi đang dùng thời gian này để xé nát cậu. Nó khá thú vị đấy, tin tôi đi."
  
  "Pythia được gì sau tất cả chuyện này?"
  
  Marsh cười khúc khích. "Ồ, tôi nghĩ bạn biết rằng nhóm ragamuffins vô ích này gần đây đã nổ tung. Đã bao giờ có điều gì rõ ràng hơn chưa? Họ được dẫn dắt bởi một kẻ giết người hàng loạt, một kẻ theo dõi tâm thần, một kẻ hoang tưởng và một tên chúa tể ghen tuông. Hoá ra đều là cùng một người."
  
  Lúc này, Alicia tiến lại gần Drake. "Vậy hãy nói cho chúng tôi biết - tên khốn này ở đâu?"
  
  "Ồ, cô gái mới. Bạn là người tóc vàng hay người châu Á? Có lẽ là tóc vàng theo cách nó phát ra âm thanh. Em yêu, nếu anh biết hắn ở đâu, anh sẽ để em lột da sống hắn. Tyler Webb luôn muốn một điều. Anh ấy đã rời bỏ người Pythia ngay khi anh ấy nhận ra nơi để tìm thấy họ."
  
  "Cái nào ở chợ vậy?" - Drake hỏi, lúc này đã có được cả thời gian và thông tin.
  
  "Nơi này đúng là một nơi kinh tởm phải không? Hãy tưởng tượng tất cả các thỏa thuận được thực hiện ở đó sẽ tác động đến thế giới trong nhiều thập kỷ tới."
  
  "Ramses đã bán cho anh ấy thứ gì đó," Drake nói và thử nó.
  
  "Đúng. Và tôi chắc chắn rằng món paté xúc xích kiểu Pháp phức tạp đã cho bạn biết nó là gì. Hoặc bạn luôn có thể hỏi anh ấy ngay bây giờ."
  
  Vì vậy, điều này đã xác nhận nó. Marsh quan sát họ, mặc dù anh không để mắt tới nhà hàng. Drake gửi một tin nhắn ngắn cho Moore. "Sao bạn không cho chúng tôi biết Webb đã đi đâu?"
  
  "Ồ, nghiêm túc mà nói, tôi là ai, Fox News? Tiếp theo bạn sẽ xin tôi tiền mặt."
  
  "Tôi sẽ giải quyết cho tên khốn khủng bố này."
  
  "Và quay lại với công việc hiện tại." Marsh nói những lời này rồi có vẻ thích thú, chợt cười lớn. "Xin lỗi, trò đùa cá nhân. Nhưng bây giờ chúng ta đã hoàn thành phần điều khiển cuộc rượt đuổi. Bây giờ tôi muốn đưa ra yêu cầu của mình với bạn."
  
  "Vậy cứ nói cho chúng tôi biết đi." Giọng của Alicia nghe có vẻ mệt mỏi.
  
  "Chuyện này có gì buồn cười vậy? Quả bom này sẽ nổ nếu tôi không hoàn toàn hài lòng. Ai biết được, em yêu, thậm chí có thể anh sẽ quyết định sở hữu em."
  
  Ngay lập tức, Alicia dường như đã sẵn sàng ra đi, đôi mắt và biểu cảm của cô ấy rực cháy đến mức có thể đốt cháy cả một khu rừng khô cằn.
  
  "Em muốn ở một mình với anh," cô thì thầm.
  
  March dừng lại, rồi nhanh chóng tiếp tục. "Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, hai mươi phút."
  
  Drake chỉnh đồng hồ. "Và sau đó?"
  
  "Hmm, cái gì cơ?"
  
  "Đây là một công trình kiến trúc vĩ đại."
  
  "Ồ, chà, nếu cậu đã đi xa đến mức này rồi thì tôi khuyên bạn nên cởi quần áo của một nam nhân viên bảo vệ tên là Jose Gonzalez. Đêm qua, một trong những đối tác của chúng tôi đã khâu yêu cầu của tôi vào lớp lót áo khoác của anh ấy. Một cách ban đầu để vận chuyển tài liệu, vâng, và không cần trả lại người gửi."
  
  Drake không trả lời, gần như bối rối.
  
  "Tôi biết bạn đang nghĩ gì," Marsh nói, một lần nữa thể hiện trí thông minh đáng kinh ngạc. "Tại sao không gửi cho bạn những bức ảnh và cho tôi biết bạn muốn gì? Ừm, tôi là một người đặc biệt. Họ nói với tôi rằng tôi có hai mặt, hai tâm trí và hai khuôn mặt, nhưng tôi thích xem chúng là hai phẩm chất riêng biệt. Một phần cong, phần kia cong. Bạn có hiểu ý tôi?"
  
  Drake ho. "Tất nhiên là tôi biết anh là ai."
  
  "Tuyệt, vậy thì tôi biết bạn sẽ hiểu rằng khi tôi nhìn thấy bốn cái xác bị xé nát của bạn trong khoảng mười bảy phút nữa, tôi sẽ cảm thấy vừa vui mừng vừa khó chịu vô cùng. Với bạn. Và bây giờ, tạm biệt."
  
  Đường dây đã chết. Drake bấm vào đồng hồ của mình.
  
  Hai mươi phút.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI HAI
  
  
  Hayden và Kinimaka đã dành thời gian cho Ramses. Hoàng tử khủng bố dường như lạc lõng trong phòng giam rộng 6 mét vuông của mình: bẩn thỉu, nhếch nhác và mặc dù rõ ràng là kiệt sức, đi đi lại lại như một con sư tử trong lồng. Hayden mặc áo giáp vào, kiểm tra khẩu Glock và đạn dự phòng rồi yêu cầu Mano làm điều tương tự. Từ giờ trở đi sẽ không còn cơ hội nữa. Cả Ramses và March đều quá thông minh để có thể bị đánh giá thấp.
  
  Có lẽ huyền thoại khủng bố chính xác là nơi mà anh ấy muốn đến.
  
  Hayden nghi ngờ điều đó, nghi ngờ điều đó rất nhiều. Trận chiến bên trong lâu đài và cái chết tuyệt vọng của người vệ sĩ cho thấy anh muốn trốn thoát đến mức nào. Ngoài ra, danh tiếng của anh ta có bị hủy hoại không? Anh ta không nên tuyệt vọng để sửa chữa những thiệt hại sao? Có lẽ, nhưng con người không bị hủy diệt đến mức không thể xây dựng lại được. Hayden nhìn anh bước đi trong khi Kinimaka mang cho họ một cặp ghế nhựa.
  
  Hayden nói: "Có vũ khí hạt nhân ở thành phố này. "Điều mà tôi chắc chắn là bạn biết vì bạn đã thỏa thuận với Tyler Webb và Julian Marsh. Bạn đang ở thành phố này, và nếu thời điểm đến, chúng tôi sẽ đảm bảo rằng bạn không ở dưới lòng đất. Tất nhiên những người theo dõi bạn không biết chúng tôi có bạn..." Cô ấy để nó lơ lửng ở đó.
  
  Ramses dừng lại, nhìn cô với đôi mắt mệt mỏi. "Tất nhiên, ý bạn là một sự lừa dối khi người của tôi sẽ sớm giết Marsh, chịu trách nhiệm về quả bom và cho nổ nó. Bạn nên biết điều này từ Webb và vệ sĩ của anh ấy, vì họ là những người duy nhất biết. Và bạn cũng biết rằng họ chỉ đang chờ lệnh của tôi ". Anh gật đầu, như thể đang nói với chính mình.
  
  Hayden chờ đợi. Ramses rất khôn ngoan nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ không vấp ngã.
  
  "Chúng sẽ nổ tung," Ramses nói. "Họ sẽ tự đưa ra quyết định."
  
  Kinimaka nói: "Chúng tôi có thể khiến vài giờ cuối cùng của bạn gần như không thể chịu nổi.
  
  Ramses nói: "Bạn không thể bắt tôi hủy bỏ việc này. "Ngay cả khi bị tra tấn. Tôi sẽ không dừng vụ nổ này lại."
  
  "Bạn muốn gì?" Hayden hỏi.
  
  "Sẽ có đàm phán."
  
  Cô quan sát anh, chăm chú nhìn vào khuôn mặt của kẻ thù thế giới mới. Những người này không muốn nhận lại gì, họ không muốn thương lượng, và họ tin rằng cái chết chỉ là một bước tiến tới thiên đường. Nó bỏ chúng ta ở đâu?
  
  Thực sự là chỗ nào? Cô mò mẫm tìm vũ khí của mình. Cô nói: "Một người không muốn gì hơn ngoài phạm tội giết người hàng loạt thì rất dễ đối phó. "Với một viên đạn vào đầu."
  
  Ramses áp mặt vào song sắt. "Vậy thì đi tiếp đi, con khốn phương Tây."
  
  Hayden không cần phải là chuyên gia cũng có thể đọc được sự điên cuồng và háo hức ánh lên trong đôi mắt vô hồn đó. Không nói thêm lời nào, cô thay đổi chủ đề và rời khỏi phòng, cẩn thận khóa cửa ngoài lại sau lưng.
  
  Bạn không bao giờ có thể quá cẩn thận.
  
  Phòng bên cạnh là phòng giam của Robert Price. Cô đã được phép giữ thư ký ở đây do mối đe dọa sắp xảy ra và vai trò tiềm tàng của anh ta trong đó. Khi cô và Kinimaka bước vào phòng, Price nhìn cô đầy kiêu kỳ.
  
  "Anh biết gì về quả bom?" - cô ấy hỏi. "Và tại sao bạn lại đến Amazon để thăm khu chợ khủng bố?"
  
  Price ngồi xuống giường của mình. "Tôi cần một luật sư. Và ý bạn là gì? Bom?"
  
  "Bom hạt nhân," Hayden nói. "Ở New York này. Hãy tự giúp mình đi, đồ khốn kiếp. Hãy tự giúp mình bằng cách cho chúng tôi biết những gì bạn biết."
  
  "Nghiêm túc". Đôi mắt của Price mở to. "Tôi không biết bất cứ điều gì".
  
  "Anh đã phạm tội phản quốc," Kinimaka nói, di chuyển cơ thể đến gần máy quay hơn. "Đây có phải là cách bạn muốn được nhớ đến không? Văn bia cho cháu của bạn. Hay bạn muốn được biết đến như một kẻ ăn năn đã giúp cứu New York?"
  
  "Cho dù bạn có nói điều đó ngọt ngào thế nào đi nữa," giọng của Price lạch cạch như một con rắn cuộn tròn. "Tôi không tham gia bất kỳ cuộc đàm phán nào về "quả bom" và tôi không biết gì cả. Bây giờ làm ơn đi, luật sư của tôi."
  
  "Tôi sẽ cho bạn chút thời gian," Hayden nói. "Vậy thì tôi sẽ nhốt Ramses và anh vào cùng một phòng giam. Bạn có thể chiến đấu với điều này. Hãy xem ai nói trước. Anh ta thà chết chứ không muốn sống và anh ta muốn mang theo mọi linh hồn sống. Bạn? Chỉ cần đảm bảo rằng bạn không tự tử."
  
  Price dường như bị kích động bởi ít nhất một số lời nói của cô ấy. "Không có luật sư à?"
  
  Hayden quay lại. "Mẹ kiếp."
  
  Thư ký chăm sóc cô. Hayden nhốt anh ta vào trong rồi quay sang Mano. "Có ý kiến gì không?"
  
  "Tôi tự hỏi liệu Webb có liên quan đến việc này không. Anh ấy luôn là một nhân vật bù nhìn."
  
  "Không phải lúc này, Mano. Webb thậm chí không còn theo dõi chúng ta nữa. Tôi chắc chắn tất cả đều là Ramses và March."
  
  "Vậy tiếp theo là gì?"
  
  "Tôi không biết chúng tôi có thể giúp Drake và các bạn bằng cách nào khác," Hayden nói. "Đội ngũ đã ở giữa tất cả. Tổ quốc lo liệu mọi thứ khác, từ cảnh sát phá cửa, đến điệp viên ẩn náu sau đồng tiền khó kiếm được của họ, đến việc xây dựng quân đội và sự xuất hiện của NEST, Nhóm Hỗ trợ Khẩn cấp Hạt nhân. Cảnh sát có mặt ở khắp mọi nơi, với mọi thứ họ có. Đặc công đang trong tình trạng cảnh giác cao độ. Chúng ta phải tìm cách phá vỡ Ramses."
  
  "Anh có thấy anh ấy không. Làm thế nào để bạn đánh bại một người đàn ông không quan tâm đến việc anh ta sống hay chết?
  
  Hayden giận dữ dừng lại. "Chúng ta phải thử. Hay bạn thà bỏ cuộc? Mọi người đều có một kích hoạt. Con sâu này quan tâm đến điều gì đó. Tài sản của anh ấy, lối sống của anh ấy, gia đình bí mật của anh ấy? Phải có điều gì đó chúng ta có thể làm để giúp đỡ."
  
  Kinimaka ước gì họ có thể nhờ đến chuyên môn máy tính của Karin Blake, nhưng người phụ nữ này vẫn bị cuốn vào chế độ Fort Bragg của mình. "Chúng ta đi tìm việc làm nhé."
  
  "Và cầu nguyện rằng chúng ta có thời gian."
  
  "Họ đang đợi Ramses cho phép. Chúng ta có chút thời gian."
  
  "Anh cũng nghe thấy điều đó giống như tôi vậy, Mano. Sớm hay muộn họ sẽ giết Marsh và cho nổ tung anh ta ".
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BA
  
  
  Dahl lắng nghe những tin nhắn liên lạc mâu thuẫn nhau khi Smith lái xe của họ qua những con phố đông đúc ở Manhattan. May mắn thay, họ không phải đi xa và không phải tất cả các trục đường bê tông đều bị tắc nghẽn hoàn toàn. Có vẻ như toàn bộ nhóm cung cấp thông tin đều có liên quan, từ kẻ chỉ điểm thấp nhất trong khu ổ chuột đến tỷ phú giàu có, quanh co và tất cả những người ở giữa. Điều này dẫn đến hàng loạt báo cáo trái ngược nhau, nhưng ở nhà, họ đã làm mọi cách có thể để tách biệt điều đáng tin cậy khỏi điều bị bóp méo.
  
  "Hai trong số các phòng giam được biết đến có mối quan hệ chặt chẽ với một nhà thờ Hồi giáo gần đó," Moore nói với Dahl qua tai nghe. Anh cho biết địa chỉ. "Chúng tôi có một đặc vụ ngầm ở đó, mặc dù anh ta còn khá mới. Nói nơi này đã bị cô lập cả ngày rồi."
  
  Dahl chưa bao giờ là người có khả năng đảm nhận bất cứ điều gì. "Điều này thực sự có ý nghĩa gì trong thuật ngữ nhà thờ Hồi giáo?"
  
  "Nó có nghĩa là gì? Điều đó có nghĩa là, chết tiệt, hãy đến đó và dọn sạch ít nhất một phòng giam của Ramses."
  
  "Sự tham gia của người dân?"
  
  "Không có nhiều điều để nói. Nhưng bất cứ ai ở đó đều khó có thể nói lời cầu nguyện. Tìm kiếm tất cả các phòng tiện ích và các phòng ngầm. Và chuẩn bị sẵn sàng. Bạn trai tôi không thường xuyên mắc sai lầm và tôi tin tưởng vào trực giác của anh ấy về điều này".
  
  Dal chuyển tiếp thông tin và nhập tọa độ vào GPS. May mắn thay, họ đã gần đến đỉnh nhà thờ Hồi giáo và Smith đã bẻ lái về phía lề đường.
  
  "Chúa ơi," Lauren nói.
  
  "Cái tên tôi đặt cho thanh katana cũ của mình." Kensi thở dài, nhớ lại.
  
  Dahl thắt chặt khóa áo vest. "Chúng ta đã sẵn sàng chưa? Cùng một hệ thống. Chúng tôi tấn công mạnh mẽ và nhanh chóng, mọi người. Sẽ không có lòng thương xót".
  
  Smith tắt động cơ. "Không có vấn đề gì với tôi cả."
  
  Buổi sáng vẫn chào đón họ khi họ bước xuống xe và khám phá nhà thờ Hồi giáo bên kia đường. Gần đó là một lỗ thông hơi màu đỏ và trắng có hơi nước bốc ra. Tòa nhà, nằm ở một ngã tư, nằm dọc cả hai con phố, những cửa sổ đầy màu sắc và mặt tiền kéo dài là một phần của cộng đồng. Trên nóc tòa nhà có một ngọn tháp nhỏ, kỳ lạ và gần như nổi bật trên nền các mặt tiền bê tông xung quanh. Lối vào từ đường phố đi qua một cặp cửa kính.
  
  "Chúng ta sẽ vào trong," Dahl nói. "Bây giờ hãy di chuyển."
  
  Họ cố tình băng qua đường, dang rộng cánh tay để chặn xe cộ qua lại. Việc tạm dừng bây giờ có thể khiến họ phải trả giá bằng mọi thứ.
  
  "Nơi tuyệt vời," Smith nhận xét. "Thật khó để tìm được một nhóm có quyết tâm ở đó."
  
  Dahl đã liên lạc với Moore. "Chúng tôi đã vào vị trí. Bạn có gì khác cho chúng tôi không?
  
  "Đúng. Người của tôi đảm bảo với tôi rằng camera ở dưới lòng đất. Anh ấy gần như được chấp nhận, nhưng chưa đủ gần để giúp chúng tôi ngày hôm nay."
  
  Dahl báo lại tin tức khi họ băng qua một vỉa hè khác và đẩy cửa trước của nhà thờ Hồi giáo mở ra. Với các giác quan được nâng cao, họ từ từ di chuyển vào bên trong, mắt họ điều chỉnh theo ánh sáng hơi mờ. Những bức tường và trần nhà màu trắng phản chiếu ánh sáng, cùng với những bộ đèn màu vàng và một tấm thảm có hoa văn màu đỏ và vàng. Tất cả những thứ này đều nằm phía sau khu vực đăng ký, nơi người đàn ông nhìn họ với vẻ nghi ngờ không che giấu.
  
  "Tôi có thể giúp bạn?"
  
  Dahl đưa ID SPEAR của mình ra. "Ừ, anh bạn, anh có thể. Bạn có thể đưa chúng tôi đến lối vào ngầm bí mật của bạn."
  
  Nhân viên tiếp tân có vẻ bối rối. "Cái gì thế này, đùa à?"
  
  "Tránh sang một bên," Dahl đưa tay ra.
  
  "Này, tôi không thể để cậu-"
  
  Dahl túm áo anh ta nhấc lên và đặt anh ta lên quầy. "Tôi nghĩ tôi đã bảo bước sang một bên."
  
  Cả nhóm vội vã đi qua và tiến vào tòa nhà chính của nhà thờ Hồi giáo. Khu vực này trống rỗng và các cánh cửa phía sau đều bị khóa. Dahl đợi Smith và Kenzie che chắn rồi đá họ hai lần. Gỗ bị tách ra và các tấm ván rơi xuống sàn. Đúng lúc đó, từ tiền sảnh phía sau vang lên tiếng ồn ào và hỗn loạn. Đội đã chiếm các vị trí, bao trùm lãnh thổ. Ba giây trôi qua, sau đó khuôn mặt và mũ bảo hiểm của người chỉ huy lực lượng đặc biệt ló ra từ phía sau bức tường bên.
  
  "Anh có phải là Dal không?"
  
  Người Thụy Điển cười khúc khích. "Đúng?"
  
  "Moore cử chúng tôi đến. ĐÁNH. Chúng tôi ở đây để hỗ trợ trò chơi của bạn."
  
  "Vở kịch của chúng ta à?"
  
  "Đúng. Thông tin mới. Bạn đang ở nhầm nhà thờ Hồi giáo chết tiệt và họ bị đào khá sâu. Sẽ cần một cuộc tấn công trực diện để hạ gục chúng. Và chúng tôi đang nhắm tới đôi chân."
  
  Dahl không thích điều đó nhưng anh hiểu rõ quy trình, nghi thức làm việc ở đây. Chẳng có gì đáng tiếc khi lực lượng đặc biệt đã có một nơi tốt hơn.
  
  "Chỉ đường đi," Dahl nói.
  
  "Chúng tôi là. Nhà thờ Hồi giáo đúng ở bên kia đường."
  
  "Ở phía bên kia..." Dahl chửi thề. "GPS vớ vẩn."
  
  "Họ khá thân nhau." Viên sĩ quan nhún vai. "Và lời chửi thề bằng tiếng Anh đó thật ấm lòng, nhưng chẳng phải đã đến lúc chúng ta phải hành động rồi sao?"
  
  Nhiều phút trôi qua khi các đội trộn lẫn và thành lập một nhóm đột kích khi họ băng qua đường một lần nữa. Sau khi tập hợp lại, không một khoảnh khắc nào bị lãng phí. Một cuộc tấn công toàn diện bắt đầu. Những người đàn ông tấn công phía trước tòa nhà, phá cửa và đột nhập vào sảnh. Làn sóng thứ hai đi qua họ, tỏa ra để tìm kiếm những địa danh mà họ đã được kể. Khi cánh cửa màu xanh được tìm thấy, người đàn ông đã đặt chất nổ vào nó và cho nổ tung. Có một vụ nổ, rộng hơn nhiều so với dự đoán của Dahl, nhưng với bán kính mà các lực lượng đặc biệt rõ ràng đã tính đến.
  
  "Bẫy Booby," người lãnh đạo nói với anh ta. "Sẽ còn nhiều hơn nữa."
  
  Người Thụy Điển thở dài dễ dàng hơn một chút, vì đã biết giá trị của các đặc vụ chìm và giờ không quên trả nợ cho họ. Công việc bí mật là một trong những phương pháp xảo quyệt và nguy hiểm nhất của cảnh sát. Đây là một đặc vụ hiếm có và có giá trị có thể xâm nhập vào kẻ thù và từ đó cứu sống.
  
  Lực lượng đặc biệt tiến vào căn phòng gần như bị phá hủy rồi rẽ sang cánh cửa phía xa. Nó mở và che chắn lối vào tầng hầm. Khi người đàn ông đầu tiên đến gần, tiếng súng vang lên từ bên dưới và một viên đạn bắn xuyên qua căn phòng.
  
  Dahl nhìn Kensi. "Có ý kiến gì không?"
  
  "Bạn hỏi tôi? Tại sao?"
  
  "Có lẽ vì tôi có thể tưởng tượng chính bạn cũng có một căn phòng như thế này."
  
  "Đừng có vòng vo nữa, chết tiệt, Dal, được chứ? Tôi không phải là kẻ buôn lậu thú cưng của bạn. Tôi chỉ ở đây vì... bởi vì-"
  
  "Ừ, sao cậu lại ở đây?"
  
  "Tôi thực sự muốn biết. Có lẽ tôi nên rời đi..." Cô ngập ngừng rồi thở dài. "Nghe này, có thể có lối khác vào. Một tên tội phạm thông minh sẽ không đi xuống đó nếu không có lối thoát đáng tin cậy. Nhưng với những tế bào khủng bố thực sự? Ai mà biết được với những tên khốn tự sát như vậy?"
  
  "Chúng tôi không có thời gian để suy nghĩ," người chỉ huy lực lượng đặc biệt ngồi xuống cạnh anh ta nói. "Đó là môn bóng lăn dành cho những người này."
  
  Dahl quan sát cả đội rút lựu đạn nổ trong khi ngẫm nghĩ về những lời của Kenzi. Cố tình khắc nghiệt, anh tin rằng đằng sau họ là một trái tim quan tâm, hoặc ít nhất là tàn dư tan vỡ của một trái tim. Kensi cần thứ gì đó để ghép những mảnh này lại với nhau - nhưng cô có thể tìm kiếm trong bao lâu mà không mất hết hy vọng? Có lẽ con tàu này đã bị đắm.
  
  Đội SWAT ra hiệu rằng họ đã sẵn sàng và sau đó giải phóng một dạng địa ngục điên cuồng bằng cách sử dụng một chiếc thang gỗ. Khi lựu đạn dội xuống rồi phát nổ, các đội dẫn trước, Dahl đẩy người chỉ huy về vị trí trụ.
  
  Smith đẩy qua. "Di chuyển mông của bạn đi."
  
  Chạy xuống, họ ngay lập tức gặp phải hỏa lực súng máy. Dahl nhìn thoáng qua sàn đất, chân bàn và hộp vũ khí trước khi cố tình trượt xuống bốn tầng liên tiếp, rút súng lục và bắn trả. Smith xoay người trước mặt anh, trượt xuống phía dưới và bò sang một bên. Đội SWAT tiến từ phía sau, cúi người không nao núng trước làn đạn. Những viên đạn bắn trả hết viên này đến viên khác, những loạt đạn chết người xuyên qua tầng hầm và xé nát những bức tường dày. Khi Dahl chạm đất, anh ấy ngay lập tức đánh giá cao kịch bản.
  
  Có bốn thành viên phòng giam ở đây, khớp với những gì họ đã thấy ở phòng giam trước đó. Ba người quỳ gối, máu chảy ra từ tai, hai tay ấn lên trán, trong khi người thứ tư tỏ ra không hề hấn gì và đang bắn rất mạnh vào những kẻ tấn công mình. Có lẽ ba người khác đang che chắn cho anh ta, nhưng Dahl ngay lập tức tìm ra cách bắt một tù nhân còn sống và nhắm vào kẻ xả súng.
  
  "Ôi không!" Người đứng đầu lực lượng đặc biệt không hiểu sao lao qua anh ta.
  
  "Chào!" Dahl đã gọi. "Cái gì-"
  
  Giữa loại địa ngục tồi tệ nhất, chỉ những người đã từng trải qua nó mới có thể hành động không ngừng nghỉ. Người chỉ huy lực lượng đặc biệt nhận thấy rõ tấm biển, một điều gì đó quen thuộc với anh ta và chỉ nghĩ đến cuộc sống của các đồng nghiệp của mình. Khi Dahl bóp cò, anh nhìn thấy tên khủng bố thả một quả lựu đạn đã nạp đạn từ một tay và vứt vũ khí của hắn bằng tay kia.
  
  "Vì Ramses!" - anh ta đã hét lên.
  
  Tầng hầm là một cái bẫy chết chóc, một căn phòng nhỏ nơi những sinh vật này nhử con mồi. Có những cái bẫy khác nằm rải rác khắp phòng, những cái bẫy sẽ được kích hoạt khi mảnh đạn phát nổ. Dahl bắn vào giữa mắt tên khủng bố, mặc dù anh ta biết rằng cử chỉ đó hoàn toàn mang tính học thuật - nó sẽ không cứu được họ.
  
  Không phải trong căn phòng nhỏ bé có tường gạch này, trong điều kiện chật chội, khi những giây cuối cùng đếm ngược trước khi lựu đạn phát nổ.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BỐN
  
  
  Dahl nhìn thấy thế giới chìm vào bóng tối. Anh thấy thời gian trôi chậm lại như bò, nhịp đập của mỗi trái tim sống được đo lường trong những khoảnh khắc vô tận. Khi quả lựu đạn nảy lên, làm tung bụi đất trên sàn thành một đám mây hình nấm nhỏ, viên đạn của anh ta xuyên vào hộp sọ của tên khủng bố, kêu lạch cạch xung quanh trước khi lao ra khỏi lưng hắn và đập vào tường giữa một vũng máu rộng. Cơ thể suy yếu, sự sống đã không còn nữa. Quả lựu đạn rơi xuống lần thứ hai và Dahl bắt đầu di chuyển khẩu súng ra khỏi mặt anh ta.
  
  Những giây phút quý giá vẫn còn.
  
  Ba tên khủng bố vẫn quỳ gối, rên rỉ và thất bại, và chúng không nhìn thấy chuyện gì sắp xảy ra. Những người thuộc lực lượng đặc biệt cố gắng kiềm chế sự bốc đồng của mình hoặc leo lên các bậc thang.
  
  Smith hướng ánh mắt về phía Dahl, hình ảnh cuối cùng của cuộc đời anh.
  
  Dahl biết Kensi, Lauren và Yorgi đang ở đầu cầu thang, và trong giây lát anh hy vọng rằng họ đã ở đủ xa tâm chấn.
  
  Tuy nhiên, tất cả những điều này đều dành cho con tôi...
  
  Quả lựu đạn phát nổ ở đỉnh điểm của lần nảy thứ hai, âm thanh trong giây lát là lớn nhất mà người Thụy Điển từng nghe thấy. Rồi mọi âm thanh đột nhiên im bặt khi ý nghĩ biến mất...
  
  Đôi mắt anh dán chặt về phía trước và anh không thể tin được những gì họ đang nhìn thấy.
  
  Thủ lĩnh SWAT chạy nhanh nhất có thể, biết trước điều gì sắp xảy ra và quyết tâm cứu càng nhiều người càng tốt, ngay lập tức nhận ra rằng mình là người duy nhất có thể làm được điều đó. Cú chạy lên của anh ta đã nâng anh ta lên trên quả lựu đạn, cho phép anh ta rơi thẳng vào nó trong tích tắc trước khi nó phát nổ. Thông qua Kevlar, bằng xương bằng thịt, nó phát nổ nhưng không trúng những người đang đứng, bị xích vào vị trí trong phòng. Vụ nổ bị bóp nghẹt và sau đó tắt ngấm.
  
  Dahl hắng giọng, không thể tin vào mắt mình. Sự cống hiến của các đồng nghiệp luôn khiến anh phải khiêm tốn, nhưng điều này ở một cấp độ khác.
  
  Tôi không... Tôi thậm chí còn không biết tên anh ấy.
  
  Tuy nhiên, những kẻ khủng bố đã quỳ xuống trước anh ta.
  
  Dahl chạy xuống những bậc thang cuối cùng, nước mắt lưng tròng ngay cả khi anh đá ba người đàn ông ngã ngửa. Smith xé áo khoác của họ. Không có áo khoác nổ trong tầm mắt, nhưng một người đàn ông sùi bọt mép ngay cả khi Smith quỳ xuống cạnh anh ta. Người còn lại đang quằn quại trong đau đớn. Người thứ ba bị ghim xuống đất, bất động. Dahl bắt gặp ánh mắt khủng khiếp của người đàn ông, giống như một chiếc mũ cực, với lòng căm thù của chính mình. Kenzi bước tới và thu hút sự chú ý của người Thụy Điển, nhìn Dahl, đôi mắt xanh băng giá của cô ấy trong trẻo, lạnh lùng và tràn ngập cảm xúc đến nỗi chúng giống như một khung cảnh rộng lớn đang tan băng, và lẩm bẩm những lời duy nhất cô có thể nói.
  
  "Anh ấy đã cứu chúng tôi bằng cách hy sinh bản thân mình. Tôi... tôi cảm thấy thật thiếu sót, thật đáng trách so với anh ấy ".
  
  Trong suốt cuộc đời của mình, Dahl chưa bao giờ thấy mình không thể bình luận. Anh ấy đã làm điều đó ngay bây giờ.
  
  Smith lục soát cả ba người đàn ông, tìm thấy thêm lựu đạn, đạn và vũ khí nhỏ. Giấy tờ và ghi chú trong túi đều bị nhàu nát nên những người tập hợp bắt đầu lục lọi.
  
  Những người khác đến gần thủ lĩnh đã ngã xuống của họ, cúi đầu. Một người đàn ông quỳ xuống và đưa tay chạm vào lưng người sĩ quan.
  
  Tên khủng bố thứ ba đã chết, dù hắn có uống loại thuốc độc nào thì chất độc cũng chỉ phát huy tác dụng lâu hơn đồng bọn của hắn. Dahl bình thản quan sát. Khi tai nghe kêu bíp và giọng nói của Moore vang lên trong đầu, anh lắng nghe nhưng không thể nghĩ ra câu trả lời.
  
  "Năm camera," Moore nói với anh. "Nguồn tin của chúng tôi phát hiện ra rằng Ramses chỉ có năm camera. Bạn đã đối mặt với hai, còn lại ba. Bạn có thông tin gì mới cho tôi không, Dal? Xin chào? Bạn có ở đó không? Cái quái gì đang diễn ra vậy?"
  
  Crazy Swede nhấn một nút nhỏ để tắt tiếng Moore. Anh ấy muốn bày tỏ sự tôn trọng của mình trong im lặng ít nhất trong vài giây. Giống như tất cả đàn ông và phụ nữ dưới đó, anh sống sót chỉ nhờ sự hy sinh to lớn của một người đàn ông. Người đàn ông này sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh sáng ban ngày hay mặt trời lặn nữa, hay cảm nhận được làn gió ấm áp thổi qua mặt mình. Dahl sẽ trải nghiệm điều đó cho anh ấy.
  
  Miễn là anh còn sống.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI LĂM
  
  
  Mười bảy phút.
  
  Drake đi theo sự dẫn đầu của Bo, rẽ trái ở đường 59 và đi thẳng vào khu vực hỗn loạn là Vòng tròn Columbus. Những lá cờ tung bay từ các tòa nhà bên trái anh, và bên phải anh là một dải màu xanh lá cây rải rác. Trước mặt họ là một tòa nhà chung cư, hầu hết được làm bằng kính, cửa sổ của nó lấp lánh chào đón dưới những tia nắng vẫn đang mọc. Chiếc taxi màu vàng tấp vào lề đường, tài xế mong đợi nhìn thấy bốn vận động viên chạy nước rút ăn mặc bảnh bao đang chạy đua trên vỉa hè phía sau anh ta, nhưng Beau không liếc nhìn người đàn ông lần thứ hai. Vòng tròn là một không gian bê tông rộng có thác nước, tượng và chỗ ngồi. Khách du lịch lang thang đây đó, thu dọn ba lô và nước uống. Drake đi qua giữa nhóm vận động viên đẫm mồ hôi, rồi chạy dưới những tán cây có ít nhất một chút bóng mát.
  
  Thoát khỏi tầm mắt của những con mắt tò mò.
  
  Sự tương phản giữa những con phố khắc nghiệt, sôi động với nhiều thái cực - những tòa nhà chọc trời hùng vĩ, lộn xộn tranh giành không gian giữa các nhà thờ truyền thống dọc theo mạng lưới - và sự yên bình và thanh thản tuyệt đối ngự trị trong cây xanh bên phải anh khiến Drake có cảm giác phi thực tế. Nơi này điên rồ đến mức nào? Đây là một giấc mơ bao nhiêu? Sự khác biệt là cực kỳ không thể tưởng tượng được.
  
  Anh tự hỏi Marsh đang theo dõi họ chặt chẽ đến mức nào nhưng cũng không bận tâm lắm. Điều này có thể dẫn đến cái chết của một người. Ở quê nhà, họ thậm chí còn đang cố gắng tìm kiếm kênh để có thể truy tìm nguồn gốc của nó.
  
  Quả cầu sáng từ từ quay sang trái khi cả nhóm tăng tốc. Alicia và May đang chạy sát phía sau, quan sát nhưng không thể sử dụng hết khả năng của mình với tốc độ này. Kẻ thù có thể ở bất cứ đâu, bất cứ ai. Một chiếc sedan chạy qua có cửa sổ màu cần được kiểm tra kỹ hơn nhưng đã biến mất ở phía xa.
  
  Drake kiểm tra thời gian. Còn lại mười một phút.
  
  Vậy mà từng khoảnh khắc vẫn trôi qua, từng giây một. Bo đi chậm lại khi một tòa nhà màu xám nhạt mà Drake nhận ra ngay lập tức xuất hiện trên đường. Vẫn chạy, anh quay sang Alicia và May. "Trong cùng tòa nhà nơi chúng ta đã chiến đấu trong câu chuyện với Odin. Chết tiệt, cảm giác như cả một đời đã trôi qua vậy."
  
  "Không phải trực thăng va vào một bên sao?" Alicia hỏi.
  
  "Ồ đúng rồi, và chúng tôi đã bị tấn công bởi một con Tyrannosaurus Rex."
  
  Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên dường như tương đối nhỏ từ góc độ này, một quan niệm sai lầm nếu từng có. Có những bậc thang dẫn từ vỉa hè đến cửa trước, hiện đang có một nhóm khách du lịch. Mùi dầu diesel và xăng trộn lẫn tấn công họ khi họ dừng lại bên đường. Tiếng ồn của động cơ, tiếng còi inh ỏi và tiếng la hét thỉnh thoảng vẫn hành hạ giác quan của họ, nhưng ít nhất xung quanh đây có rất nhiều phương tiện giao thông.
  
  "Đừng dừng lại bây giờ," Alicia nói. "Chúng tôi không biết an ninh sẽ ở đâu."
  
  Drake cố gắng dừng xe cộ và cho phép họ băng qua. "Hãy hy vọng là anh ấy không nói mình bị bệnh."
  
  May mắn thay, đường vắng nên cả nhóm có thể băng qua đường khá dễ dàng. Khi đến cuối bậc thang của bảo tàng, họ bắt đầu leo lên, nhưng đột ngột dừng lại khi nghe thấy tiếng lốp xe kêu lớn phía sau.
  
  Drake nghĩ: Bảy phút.
  
  Họ trở thành một cảnh tượng điên loạn không thể kiểm soát được. Bốn người đàn ông nhảy ra khỏi xe, súng sẵn sàng. Drake cố gắng trốn tránh, nhảy ra khỏi cửa bảo tàng và khiến du khách chạy tán loạn. Bo nhanh chóng rút vũ khí ra và nhắm vào kẻ thù. Tiếng súng vang lên. Tiếng la hét xé nát buổi sáng thành từng mảnh.
  
  Drake nhảy lên cao và tung một cú đấm thấp, lăn khi chạm vào vỉa hè và phớt lờ cơn đau nơi vai anh đã phải gánh toàn bộ lực của cơ thể. Kẻ tấn công nhảy lên mui xe và chĩa súng vào Mai. Drake lăn về phía chiếc xe rồi đứng dậy, may mắn thay khẩu súng nằm trong tầm tay. Anh ta đưa tay ra, trở thành một mối đe dọa và đòi hỏi sự chú ý.
  
  Alicia lao sang hướng khác, dọn sạch các bậc thang và đặt bức tượng Theodore Roosevelt cưỡi ngựa giữa cô và những kẻ tấn công cô. Tuy nhiên, họ vẫn nổ súng, đạn găm vào vật đúc bằng đồng. Alicia rút vũ khí ra và lẻn sang phía bên kia. Hai người đàn ông lúc này đã ở trên đầu ô tô, tạo thành những mục tiêu hoàn hảo. Dân thường chạy tứ tán, dọn dẹp khu vực. Cô nhắm vào tên khủng bố, hắn khuỵu gối, nhưng một luồng lửa liên tục của hắn di chuyển về phía cô, buộc cô phải ẩn nấp.
  
  May và Bo chen vào một mái vòm nhỏ lõm gần lối vào chính của bảo tàng, co ro thật chặt để tránh dòng đạn xé toạc đường đi của họ qua đá. Beau đứng quay mặt vào tường, không thể cử động nhưng May đang nhìn ra ngoài, quay lưng về phía người Pháp.
  
  "Điều này thật... khó xử," Beauregard phàn nàn.
  
  "Và thật may mắn khi bạn gầy như cây sậy", Mai trả lời. Cô ấy thò đầu ra ngoài và bắn một cú vô lê. "Anh biết không, lần đầu tiên chúng tôi gặp anh, anh dường như thường xuyên bò qua các vết nứt trên tường."
  
  "Điều đó sẽ có ích vào lúc này."
  
  "Giống như khói." Mai lại nhoài người ra, bắn trả. Những viên đạn vạch một đường phía trên đầu cô.
  
  "Chúng ta có thể di chuyển được không?"
  
  "Không, trừ khi cậu muốn bị đấm."
  
  Drake nhận ra rằng mình không có thời gian sử dụng vũ khí của chính mình nên đã cố gắng chặn vũ khí của đối thủ. Anh ta nhận ra quá muộn rằng anh ta không thể với tới anh ta - anh chàng quá cao - và rồi anh ta nhìn thấy cái thùng quay về phía mình.
  
  Không nơi nào để đi.
  
  Bản năng xuyên qua anh như một quả tên lửa. Rút lui, anh ta đá vào cửa kính ô tô, làm vỡ kính rồi lao vào trong đúng lúc tên khủng bố nổ súng. Phía sau anh, mặt đường sủi bọt. Drake chen qua khe hở vào ghế lái, lớp da kêu cót két, hình dáng của ghế khiến anh khó có thể vượt qua. Anh ta biết cái gì đang tới. Viên đạn xuyên qua nóc, ghế và sàn xe. Drake lê bước nhanh hơn. Khoang giữa bao gồm một ngăn đựng găng tay và hai giá đựng cốc lớn giúp anh có thứ gì đó để bám vào khi nhấc người lên ghế hành khách. Thêm nhiều viên đạn không thương tiếc xé toạc mái nhà. Drake hét lên, cố câu giờ. Dòng chảy dừng lại trong giây lát, nhưng sau đó, khi Drake ngả người ra sau và kéo cửa sổ lên, nó lại bắt đầu với tốc độ lớn hơn.
  
  Drake leo lên ghế sau, một viên đạn làm vết thương ở giữa lưng anh. Anh thấy mình đang ở trong một đống bừa bộn, hụt hơi và hết ý tưởng. Một khoảnh khắc do dự chắc chắn đã khiến kẻ xả súng dừng lại, và rồi người đàn ông đó lao vào tầm ngắm của Alicia. Drake mở khóa cửa sau từ bên trong rồi lẻn ra ngoài, mặt vùi vào bê tông và không biết đi đâu.
  
  Ngoại trừ...
  
  Dưới gầm xe. Anh ta lăn tròn, gần như không vừa với gầm xe. Bây giờ anh nhìn thấy khung xe, ống xả và hệ thống ống xả màu đen. Một viên đạn khác bắn từ phía trên, chọc thủng một khoảng trống giữa các cơ hình chữ V dang rộng ở chân anh. Drake thở ra, huýt sáo nhẹ nhàng.
  
  Hai người có thể chơi trò chơi này.
  
  Chuyển chân, anh buộc cơ thể mình di chuyển dọc theo mặt đất về phía trước xe, rút khẩu súng Glock khi đi. Sau đó, nhắm xuyên qua các lỗ đạn trước đó, anh ta đến gần nơi người đàn ông đó hẳn đã ở. Anh ta bắn liên tiếp sáu phát, mỗi lần thay đổi vị trí một chút, rồi nhanh chóng bước ra khỏi gầm xe.
  
  Tên khủng bố ngã xuống cạnh anh, ôm bụng. Khẩu súng trường rơi xuống cạnh anh ta. Khi anh ta cố gắng lấy nó và thắt lưng, Drake đã bắn anh ta ở cự ly gần. Rủi ro quá lớn để chấp nhận rủi ro, dân chúng quá dễ bị tổn thương. Cơn đau ở cơ hành hạ anh khi anh cố gắng đứng thẳng, nhìn qua mui xe.
  
  Alicia nhảy ra từ phía sau bức tượng Roosevelt, bắn vài phát đạn trước khi biến mất lần nữa. Mục tiêu của cô là ở phần đầu của chiếc xe kia. Hai kẻ khủng bố nữa cố gắng nhắm vào May và Bo, những người dường như bị ép vào tường bằng cách nào đó, nhưng cú bắn chính xác của May đã khiến bọn khủng bố phải bỏ chạy.
  
  Drake nhìn đồng hồ.
  
  Hai phút.
  
  Họ đã được fuck tốt và thực sự.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI SÁU
  
  
  Drake đã đối đầu với bọn khủng bố. Giải phóng HK của mình, anh tập trung vào hai người đang làm phiền Bo và May. Một người ngã xuống ngay lập tức, sự sống của anh ta trải rộng khắp bê tông, một cái chết khó khăn cho một trái tim chai sạn. Kẻ còn lại vào phút cuối quay lại, lãnh một viên đạn nhưng vẫn kịp bắn trả. Drake đuổi theo viên đạn của người đàn ông, để lại cái chết sau lưng anh ta. Cuối cùng, người đàn ông không còn nơi nào để đi và dừng lại, sau đó ngồi xuống và bắn phát súng cuối cùng về phía May khi khẩu súng của Drake kết thúc mối đe dọa của anh ta.
  
  May nhìn thấy điều này và đè Bo xuống sàn. Cầu thủ người Pháp phản đối, hạ cánh thành một đống vụng về, nhưng May đã dùng cùi chỏ đè lên anh ta, khiến anh ta không thể di chuyển. Những mảnh vỡ rơi ra khỏi bức tường ngay tại chỗ đầu của họ.
  
  Bo nhìn lên. "Xin cảm ơn, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake lúc này đã thu hút được sự chú ý của tên khủng bố cuối cùng còn sót lại, nhưng điều đó không thành vấn đề. Chỉ có nỗi sợ hãi khủng khiếp trong tâm hồn anh mới quan trọng. Chỉ có nhịp đập tuyệt vọng của trái tim anh là quan trọng.
  
  Họ đã bỏ lỡ thời hạn.
  
  Tinh thần của anh phấn chấn lên một chút khi nhìn thấy May và Bo chạy vào bảo tàng, sau đó Alicia trốn ra ngoài để tống tên khủng bố cuối cùng xuống địa ngục hoành hành mà hắn đáng phải chịu. Một người đàn ông khác đang chảy máu trên vỉa hè. Một linh hồn khác lạc lối và hy sinh.
  
  Họ là vô tận, những người này. Họ là một vùng biển đầy bão tố.
  
  Drake sau đó nhìn thấy tên khủng bố cuối cùng, có lẽ đã chết, đứng dậy và loạng choạng bỏ chạy. Drake nghĩ chắc hẳn anh ấy đã mặc áo vest. Anh nhắm vào đôi vai đang lắc lư và bắn, nhưng viên đạn chỉ trượt mục tiêu vài mm. Thở ra từ từ, anh nhắm bắn lần thứ hai. Bây giờ, người đàn ông khuỵu gối rồi lại đứng dậy, và khoảnh khắc tiếp theo, anh ta xông vào một đám đông, những người xem, người dân địa phương và trẻ em với những chiếc máy ảnh đang cố gắng ghi lại khoảnh khắc nổi tiếng của họ trên Facebook hoặc Instagram.
  
  Drake loạng choạng tiến về phía Alicia. "Vậy đây là một trong những phòng giam của Ramses?"
  
  "Bốn người đàn ông. Đúng như Dahl mô tả. Đây sẽ là phòng giam thứ ba mà chúng tôi phải đối mặt với tư cách là một đội."
  
  "Và chúng tôi vẫn chưa biết các điều khoản của tháng Ba."
  
  Alicia nhìn quanh những con phố, con đường và những chiếc ô tô bị chết máy, bị bỏ lại. Sau đó cô ấy quay lại khi tiếng hét của May thu hút sự chú ý của họ.
  
  "Chúng tôi có một người bảo vệ!"
  
  Drake lao lên bậc thang, cúi đầu xuống, thậm chí còn không thèm cất vũ khí đi. Đây là tất cả, đây là cả thế giới của họ. Nếu Marsh gọi, họ có thể đã-
  
  Jose Gonzalez đưa cho anh một chiếc điện thoại di động. "Anh có phải là người Anh không?"
  
  Drake nhắm mắt lại và áp thiết bị lên tai. "Đầm lầy. Bạn phát âm s-"
  
  Tiếng cười của Pythia làm gián đoạn anh ta. "Nào, nào, đừng dùng đến những lời chửi bới tầm thường nữa. Những lời nguyền rủa dành cho những người ít học, hoặc tôi đã được nói như vậy. Có còn đường nào khác không? Nhưng xin chúc mừng, người bạn mới của tôi, bạn còn sống!"
  
  "Sẽ phải cần nhiều hơn một vài cú đấm để đánh bại chúng ta."
  
  "Ồ, tôi chắc chắn. Bom hạt nhân có làm được điều này không?
  
  Drake cảm thấy như thể anh có thể tiếp tục những lời nhận xét giận dữ của mình vô thời hạn, nhưng anh đã cố gắng ngậm miệng lại. Alicia, May và Beau túm tụm quanh điện thoại trong khi Jose Gonzalez quan sát với cảm giác có điềm gở.
  
  "Con mèo nuốt lưỡi của bạn? Ồ, và này, tại sao cậu lại không trả lời cuộc gọi của Gonzalez vậy?"
  
  Drake cắn môi trên cho đến khi máu bắt đầu chảy. "Tôi ở ngay đây."
  
  "Ừ, ừ, tôi thấy rồi. Nhưng cậu đã ở đâu... ừm... bốn phút trước?"
  
  Drake vẫn im lặng.
  
  "Tội nghiệp Jose đã phải tự mình trả lời điện thoại. Tôi không biết mình đang nói về cái gì."
  
  Drake cố gắng đánh lạc hướng Marsh. "Chúng tôi có một chiếc áo khoác. Ở đâu-"
  
  "Anh không nghe tôi nói đâu, người Anh. Bạn đến muộn. Cậu có nhớ hình phạt vì đến muộn không?"
  
  "Đầm lầy. Đừng đùa giỡn nữa. Bạn có muốn yêu cầu của mình được thực hiện hay không?
  
  "Yêu cầu của tôi? Tất nhiên là chúng sẽ được thực hiện khi tôi quyết định rằng mình đã ổn và sẵn sàng. Bây giờ, ba người hãy trở thành những người lính tốt và chờ đợi ở đó. Tôi sẽ chỉ gọi vài món mang về thôi."
  
  Drake chửi thề. "Đừng làm thế. Đừng có mà dám làm thế!"
  
  "Nói nhanh lên."
  
  Đường dây đã chết. Drake nhìn chằm chằm vào ba cặp mắt bị ma ám và nhận ra rằng chúng chỉ là hình ảnh phản chiếu của chính anh. Họ đã thất bại.
  
  Với một nỗ lực to lớn, anh đã cố gắng giữ cho mình không làm nát chiếc điện thoại. Alicia đã tự mình báo cáo mối đe dọa sắp xảy ra với Homeland. Mai bắt Gonzales cởi áo khoác.
  
  "Hãy giải quyết chuyện này thôi," cô nói. "Chúng tôi giải quyết những gì ở phía trước và chuẩn bị cho những gì có thể xảy ra tiếp theo."
  
  Drake đưa mắt nhìn về những chân trời bê tông và rợp bóng cây, xa xôi trong tâm trí và trái tim, bị nghiền nát bởi ý tưởng về những dự định của March. Những người vô tội sẽ chết trong vài phút tới, và nếu anh ta lại thất bại, sẽ còn nhiều người nữa.
  
  Ông nói: "Tháng Ba sẽ cho nổ quả bom này. "Dù anh ấy có nói gì đi nữa. Nếu chúng ta không tìm ra nó, cả thế giới sẽ đau khổ. Chúng ta đang đứng trên bờ vực..."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BẢY
  
  
  March cười lớn và cúp điện thoại một cách khoa trương. Zoey càng ép mình lại gần anh hơn. "Anh chắc chắn đã cho anh ấy thấy," cô ấy gừ gừ.
  
  "Ồ đúng rồi, và bây giờ tôi sẽ cho anh ấy xem nhiều hơn nữa."
  
  Marsh lấy ra một chiếc điện thoại di động khác và kiểm tra số điện thoại anh đã lưu trong bộ nhớ. Tin chắc rằng đây chính là điều mình cần, anh nhanh chóng bấm số và chờ đợi. Giọng nói trả lời thô bạo và đầy uy nghiêm đã khẳng định sự mong đợi của anh.
  
  "Bạn biết phải làm gì," anh nói.
  
  "Một? Hoặc hai?
  
  "Hai, như chúng ta đã đồng ý. Sau đó hãy tiếp tục trong trường hợp tôi cần bạn lần nữa.
  
  "Tất nhiên rồi, sếp. Tôi được cập nhật thông qua ứng dụng điện thoại di động của mình. Tôi chắc chắn sẽ thích thú với một số hành động đó."
  
  March khịt mũi. "Bạn có phải là kẻ khủng bố không, Stephen?"
  
  "Chà, không, tôi sẽ không đặt mình vào lớp đó. Không thực sự."
  
  "Hãy làm công việc mà bạn được trả tiền để làm. Ngay lập tức."
  
  Marsh chuyển một trong các màn hình sang camera thành phố, đơn giản là một thiết bị giám sát mini mà các doanh nghiệp lân cận sử dụng để theo dõi ai đến và đi trên vỉa hè. Stephen sẽ gây ra hỗn loạn trên con phố đặc biệt này và Marsh muốn theo dõi.
  
  Zõe nghiêng người tới, cố nhìn rõ hơn. "Vậy hôm nay chúng ta sẽ làm gì nữa đây?"
  
  Đôi mắt của March mở to. "Đối với anh thế này chưa đủ sao? Và đột nhiên bạn có vẻ hơi mềm yếu, hơi mềm mỏng so với một người phụ nữ được mời tham gia cùng Pythias xấu xa, cô Zoe Shears. Tại sao lại thế này? Có phải vì anh thích sự điên rồ trong em không?"
  
  "Tôi nghĩ vậy. Và nhiều hơn chỉ một chút. Có lẽ rượu sâm panh đã bay vào đầu tôi."
  
  "Khỏe. Bây giờ hãy im lặng và xem."
  
  Những khoảnh khắc tiếp theo diễn ra đúng như ý muốn của Marsh. Những người đàn ông và phụ nữ bình thường sẽ nao núng trước những gì họ nhìn thấy, ngay cả những người cứng rắn nhất, nhưng Marsh và Shears nhìn nó với vẻ thờ ơ lạnh lùng. Sau đó, Marsh chỉ mất năm phút để lưu đoạn phim và gửi nó cho người Anh qua tin nhắn video kèm theo ghi chú: Gửi cái này về Tổ quốc. Tôi sẽ liên lạc với bạn sớm.
  
  Anh vòng một tay quanh Zoey. Họ cùng nhau nghiên cứu kịch bản rượt đuổi sau đây, trong đó người Anh và ba tay sai của anh ta thực sự biết rằng họ sẽ đến quá muộn trước khi bắt đầu. Hoàn hảo. Và sự hỗn loạn ở cuối... là vô giá.
  
  Marsh kể lại rằng còn có những người khác trong phòng. Tế bào Ramses chính và các thành viên của nó. Họ ngồi im lặng ở góc xa của căn hộ đến nỗi anh gần như không thể nhớ nổi khuôn mặt của họ.
  
  "Này," anh gọi. "Quý cô hết sâm panh rồi. Một trong số các bạn có thể dọn dẹp nó được không?"
  
  Một người đàn ông đứng dậy, ánh mắt đầy khinh thường khiến Marsh rùng mình. Nhưng biểu cảm đó nhanh chóng bị che đậy và chuyển thành một cái lắc đầu nhanh chóng. "Chắc chắn có thể".
  
  "Hoàn hảo. Thêm một chai nữa là đủ rồi."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI TÁM
  
  
  Drake quan sát Mai cởi khóa áo khoác của người bảo vệ khi cô tìm kiếm danh sách các yêu cầu. Alicia và Beau quan sát đám đông đang tụ tập, gần như chắc chắn rằng thành viên cuối cùng còn lại của phòng giam thứ ba sẽ thực hiện một hành động nào đó. Tổ quốc đã đến chỉ còn hai phút nữa thôi. Gần đó, còi báo động vang lên khi cảnh sát tụ tập. Drake biết rằng đến thời điểm hiện tại, những sự cố đỉnh cao sẽ khiến tất cả người dân New York lo lắng và khách du lịch phải kinh ngạc. Có thể là một ý tưởng hay nếu mọi người không ra đường, nhưng Nhà Trắng thực sự có thể làm gì khác?
  
  Máy bay không người lái với máy dò bức xạ bay vòng quanh bầu trời. Máy dò kim loại đã ngăn chặn tất cả những người đáng được chú ý và nhiều người thì không. Quân đội và NEST đã ở đây. Có rất nhiều đặc vụ đi lại trên đường phố giống như một cuộc họp của các cựu chiến binh. Nếu Bộ Nội vụ, FBI, CIA và NSA thực hiện đúng công việc của họ, Marsh có thể đã bị tìm thấy.
  
  Drake nhìn đồng hồ. Đã hơn một giờ trôi qua kể từ khi cơn ác mộng này bắt đầu.
  
  Đây là tất cả?
  
  Alicia huých anh. "Cô ấy đã tìm thấy thứ gì đó."
  
  Drake quan sát Mai lấy một mảnh giấy gấp lại từ chiếc áo khoác rách nát của Gonzalez.
  
  Tờ New Yorker cau mày khi nhìn thấy cô và mỗi tay cầm một chiếc tay áo rách rưới. "Liệu thành phố có bồi thường cho tôi không... bồi thường-"
  
  "Thành phố có thể cho bạn một số lời khuyên," Alicia nói dứt khoát. "Lần sau dùng chút dầu ấm nhé. Đừng trả tiền cho công ty tồi."
  
  Gonzales im lặng và bỏ đi.
  
  Drake bước tới tháng Năm. Yêu cầu của Marsh được in trên tờ A4 màu trắng với phông chữ lớn nhất. Nhìn chung, chúng khá đơn giản.
  
  "Năm trăm triệu đô la," Mai đọc. "Và không có gì hơn".
  
  Bên dưới yêu cầu là một câu được viết bằng nét chữ nhỏ tương phản.
  
  "Chi tiết sẽ sớm được cập nhật."
  
  Drake biết chính xác điều đó có nghĩa là gì. "Họ sẽ gửi chúng ta vào một cuộc theo đuổi những điều không thể khác."
  
  Beauregard quan sát đám đông. "Và chúng tôi, không còn nghi ngờ gì nữa, vẫn bị giám sát. Chắc chắn lần này chúng ta sẽ lại thất bại."
  
  Drake không đếm được số lượng điện thoại di động được đám đông tụ tập giơ lên, sau đó nghe thấy tiếng tin nhắn buồn tẻ trên điện thoại di động của mình và kiểm tra màn hình. Ngay cả trước khi nhấp vào liên kết video, da đầu anh đã bắt đầu ngứa ngáy với cảm giác có điềm xấu. "Các bạn," anh ấy nói và giữ thiết bị trong tầm tay khi họ tụ tập xung quanh.
  
  Bức ảnh đen trắng bị nhiễu hạt nhưng máy ảnh ổn định và thể hiện rõ ràng một trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất của Drake. "Thật vô nghĩa," anh nói. "Giết những người không biết chuyện gì đang xảy ra. Đây không phải là để đe dọa, đây không phải là vì lợi nhuận. Đây là để..." Anh không thể tiếp tục.
  
  "Thật tuyệt," Mai thở ra. "Mỗi ngày, chúng tôi đang đào ngày càng nhiều những nguồn cấp dữ liệu đáy này. Và điều tồi tệ nhất là họ sống ở ngay trung tâm cộng đồng của chúng ta."
  
  Drake không lãng phí một phút nào và gửi một liên kết tới Homeland. Việc Marsh dường như có thể đột nhiên lấy được số điện thoại di động của mình không có gì đáng ngạc nhiên nếu xét đến tất cả những gì anh ấy đã đạt được cho đến nay. Những kẻ khủng bố giúp đỡ anh ta rõ ràng không chỉ là những người lính bộ binh có thể tiêu hao được.
  
  Drake quan sát cảnh sát làm công việc của họ. Alicia tiến lại gần anh, rồi ngẫu nhiên kéo ống quần lên. "Bạn có thấy điều này không?" - cô nói với giọng như hát. "Hiểu được khi anh cố đá vào mông tôi trên sa mạc. Và nó vẫn còn tươi mới. Đó là tốc độ mà mọi thứ đang tiến về phía trước."
  
  Những lời nói của cô ấy đã gây ấn tượng nhiều hơn một lần với Drake. Có một ký ức về sự kết nối của họ, sự hấp dẫn mới của họ; kết luận của May và Bo rằng có chuyện gì đó đã xảy ra giữa họ; và một ám chỉ rõ ràng hơn về cuộc sống của chính cô ấy cho đến nay - nó diễn ra nhanh như thế nào và cô ấy đã cố gắng làm mọi thứ chậm lại như thế nào.
  
  Trong đường bắn trực tiếp.
  
  "Nếu chúng ta sống sót sau chuyện này," anh nói. "Đội SPEAR sẽ nghỉ một tuần."
  
  "Torsty đã đặt vé đi Barbados rồi," Alicia nói.
  
  "Chuyện gì đã xảy ra ở sa mạc vậy?" Mai đã suy nghĩ về điều đó.
  
  Drake nhìn đồng hồ, rồi nhìn vào điện thoại, chìm đắm trong khoảnh khắc kỳ lạ, siêu thực này. Đối mặt với cái chết không cần thiết và mối đe dọa ngày càng gia tăng, với sự truy đuổi không ngừng nghỉ và trận chiến tàn khốc, giờ đây họ đang phải cố gắng và buộc phải dành vài phút để nghỉ ngơi. Tất nhiên, họ cần thời gian để thoát khỏi sự căng thẳng, lo lắng ngày càng tăng mà cuối cùng có thể dẫn đến cái chết của họ... Nhưng cách làm điều này của Alicia luôn có phần khác thường.
  
  "Bikini. Bãi biển. Sóng xanh," Alicia nói. "Tôi đây".
  
  "Cậu có mang theo người bạn thân mới của mình không?" Mai mỉm cười. "Kenzie?"
  
  "Bạn biết đấy, Alicia, tôi không nghĩ Dahl đã đăng ký một kỳ nghỉ cùng nhóm," Drake nói, nửa đùa nửa thật. "Giống như một kỳ nghỉ gia đình hơn."
  
  Alicia gầm gừ. "Những gì một con khỉ. Chúng ta là gia đình".
  
  "Ừ, nhưng không phải theo cách anh ấy muốn. Bạn biết đấy, Joanna và Dahl cần chút thời gian."
  
  Nhưng lúc này Alicia đang nhìn chằm chằm vào May. "Và để đáp lại lời chế nhạo ban đầu đó, Sprite, không, tôi đang nghĩ đến việc lấy Drakey. Nó có phù hợp với bạn không?"
  
  Drake nhanh chóng nhìn đi nơi khác, mím môi huýt sáo im lặng. Ở phía sau, anh nghe thấy Bo bình luận.
  
  "Điều này có nghĩa là bây giờ bạn và tôi đã kết thúc rồi phải không?"
  
  Giọng May vẫn bình tĩnh. "Tôi nghĩ việc quyết định là tùy thuộc vào Matt."
  
  Ồ cảm ơn. Cảm ơn bạn rất nhiều, chết tiệt.
  
  Anh có vẻ gần như nhẹ nhõm khi điện thoại của anh reo lên. "Đúng?"
  
  "Tháng ba ở đây. Những người lính nhỏ của tôi đã sẵn sàng chạy nhanh chưa?
  
  "Anh đã giết những người vô tội đó. Khi chúng ta gặp nhau, tôi sẽ đảm bảo rằng bạn sẽ trả lời về điều này."
  
  "Không, bạn ơi, bạn sẽ trả lời thôi. Bạn đọc yêu cầu của tôi, phải không? Năm trăm triệu. Đó là một số tiền khá lớn đối với một thị trấn toàn đàn ông, phụ nữ và những kẻ mọt sách."
  
  Drake nhắm mắt lại, nghiến răng. "Cái gì tiếp theo?"
  
  "Tất nhiên là chi tiết thanh toán. Đi đến nhà ga trung tâm. Họ đang đợi bên trong một trong những quán cà phê trung tâm." Anh ấy đã nhắc đến một cái tên. "Gấp gọn gàng và nhét vào một chiếc phong bì mà ai đó đã dán vào mặt dưới chiếc bàn cuối cùng ở đầu kia quầy. Hãy tin tôi, khi đến đó bạn sẽ hiểu."
  
  "Nếu chúng ta không làm điều này thì sao?" Drake không quên thành viên phòng giam đã trốn thoát cũng như sự tồn tại của ít nhất hai phòng giam khác.
  
  "Vậy thì tôi sẽ gọi con lừa tiếp theo vác đồ của tôi và cho nổ tung cửa hàng bánh rán. Nó có phù hợp với bạn không?"
  
  Drake thoáng mơ tưởng về những gì anh có thể làm với Marsh khi họ bắt được anh. "Bao lâu?"
  
  "Ồ, mười phút là đủ rồi."
  
  "Mười phút? Điều này thật nhảm nhí, March, và bạn biết điều đó. Ga Trung tâm cách đây hơn hai mươi phút lái xe. Có lẽ là gấp đôi."
  
  "Tôi chưa bao giờ nói cậu nên đi."
  
  Drake siết chặt nắm đấm. Họ đã được sắp đặt để thất bại, và tất cả họ đều biết điều đó.
  
  "Tôi sẽ nói cho bạn biết điều gì," Marsh nói. "Để chứng minh rằng tôi có thể đáp ứng được, tôi sẽ thay đổi thời gian này thành 12 phút. Va đang tinh..."
  
  Drake bắt đầu chạy.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI MƯỜI
  
  
  Drake chạy ra đường khi Beau đang nhập tọa độ của Nhà ga Grand Central vào GPS của mình. Alicia và May chạy phía sau một bước. Tuy nhiên, lần này Drake không có ý định thực hiện cuộc hành trình bằng móng guốc. Bất chấp lịch trình cực kỳ chặt chẽ do Marsh đặt ra, nỗ lực vẫn phải được thực hiện. Ba chiếc ô tô bị bỏ lại gần bảo tàng, hai chiếc Corolla và một chiếc Civic. Người Yorkshireman không thèm liếc nhìn họ lần thứ hai. Điều anh ấy muốn là một điều gì đó...
  
  "Đi vào!" Alicia đứng trước cánh cửa mở của chiếc Civic.
  
  "Nó không đủ mát," anh nói.
  
  "Chúng ta không thể lãng phí thời gian đứng đây chờ đợi-"
  
  "Đủ rồi," Drake nhìn thấy đằng sau một chiếc xe ngựa và xe ngựa đang di chuyển chậm chạp vừa mới ra khỏi Công viên Trung tâm đến nơi một chiếc xe bán tải F150 mạnh mẽ đang chạy không tải bên đường.
  
  Anh lao về phía anh.
  
  Alicia và May lao theo sau. "Anh ấy đang đùa tôi à?" Alicia tung ra một tràng đả kích vào tháng Năm. "Không đời nào tôi sẽ cưỡi ngựa. Không bao giờ!"
  
  Họ lướt qua con vật và nhanh chóng hỏi mượn xe của người tài xế. Drake đạp mạnh vào bàn đạp ga, làm cháy cao su khi anh lao ra khỏi lề đường. Beau chỉ về phía bên phải.
  
  "Hãy đi qua Công viên Trung tâm. Đây là đường 79 và dẫn tới Đại lộ Madison."
  
  "Yêu bài hát này," Alicia sủa. "Tiffany's ở đâu? Tôi đói."
  
  Beau nhìn cô một cách kỳ lạ. "Đây không phải là nhà hàng, Miles."
  
  "Và Madison Avenue là một nhóm nhạc pop," Drake nói. "Dưới sự lãnh đạo của Cheney Coates. Làm như có ai có thể quên được cô ấy vậy." Anh nuốt khan, chợt nhớ ra.
  
  Alicia cười khúc khích. "Nhảm nhí. Tôi sẽ ngừng cố gắng làm dịu tâm trạng. Có lý do nào cho việc này không, Drakes? Cô ấy có phải là gái điếm không?"
  
  "Này, chờ đã!" Anh ta hướng chiếc xe đang chạy quá tốc độ vào Đường 79, đó là một làn đường rộng duy nhất được bao quanh bởi bức tường cao với những tán cây nhô ra. "Có thể là Pinup. Và một người dẫn chương trình tuyệt vời."
  
  "Coi chừng!"
  
  Lời cảnh báo của May đã cứu được chiếc xe của họ khi chiếc Silverado lao qua khu dự trữ trung tâm cao một inch và cố gắng đâm vào họ. Drake chú ý đến khuôn mặt ngồi sau tay lái - thành viên cuối cùng của phòng giam thứ ba. Anh ta nhấn bàn đạp ga, buộc mọi người quay lại chỗ ngồi trong khi chiếc xe kia quay đầu đuổi theo. Đột nhiên cuộc đua của họ qua Công viên Trung tâm mang tính chất nguy hiểm hơn nhiều.
  
  Người lái chiếc Silverado đã lái xe liều lĩnh. Drake giảm tốc độ để vượt qua một số chiếc taxi, nhưng kẻ truy đuổi đã nhân cơ hội tông vào họ từ phía sau. Chiếc F150 bị giật và chuyển hướng, nhưng sau đó tự điều chỉnh lại mà không gặp vấn đề gì. Chiếc Silverado tông vào chiếc taxi, khiến nó lao sang một con đường khác và đâm vào tường chắn. Drake rẽ ngoặt sang trái, rồi sang phải để vượt qua hàng taxi, rồi tăng tốc vào một đoạn đường rộng mở.
  
  Tên khủng bố đằng sau họ nhoài người ra ngoài cửa sổ với khẩu súng trên tay.
  
  "Xuống đi!" Drake hét lên.
  
  Đạn xuyên qua mọi bề mặt - ô tô, đường, tường và cây cối. Người đàn ông ở bên cạnh mình với sự tức giận, phấn khích và có lẽ cũng là hận thù, không quan tâm đến thiệt hại mình gây ra. Beau ngồi ở ghế sau chiếc F150 rút khẩu Glock bắn ra ngoài cửa sổ sau. Không khí lạnh ùa vào cabin.
  
  Một dãy tòa nhà xuất hiện ở bên trái, sau đó là vài người đi bộ đang tản bộ dọc theo vỉa hè phía trước. Drake giờ đây chỉ nhìn thấy sự lựa chọn của Ác quỷ - cái chết vô tình của một người qua đường hoặc đến Nhà ga Trung tâm muộn và phải đối mặt với hậu quả.
  
  Còn lại tám phút.
  
  Rẽ vào Phố 79, Drake nhận thấy phía trước có một đường hầm ngắn với những cành cây xanh nhô ra phía trước. Khi họ bước vào bóng tối nhất thời, anh đạp mạnh chân phanh, hy vọng kẻ truy đuổi họ sẽ tông vào tường hoặc ít nhất là mất súng trong lúc hỗn loạn. Thay vào đó, anh ta lái xe vòng quanh họ, lái xe mạnh mẽ, bắn ra cửa sổ bên khi đi ngang qua.
  
  Tất cả đều cúi xuống khi cửa sổ nhà mình nổ tung, tiếng còi của viên đạn gần như tắt hẳn trước khi họ kịp nghe thấy. Bây giờ Alicia tự mình thò đầu ra, nhắm súng và bắn vào Silverado. Phía trước anh tăng tốc rồi giảm tốc độ. Drake nhanh chóng thu hẹp khoảng cách. Một cây cầu khác đã xuất hiện và giao thông hiện đã ổn định ở hai bên đường đôi màu vàng. Drake thu hẹp khoảng cách cho đến khi cánh của họ gần như chạm vào đuôi chiếc xe kia.
  
  Tên khủng bố quay người lại và chĩa súng qua vai.
  
  Alicia nổ súng trước, viên đạn làm vỡ cửa sổ sau của Silverado. Người lái xe chắc hẳn đã giật mình vì xe của anh ta bị chệch hướng, suýt lao vào dòng xe cộ đang chạy tới và khiến còi xe inh ỏi. Alicia thậm chí còn nghiêng người ra xa hơn.
  
  "Mái tóc vàng này đang bay vòng quanh," May nói. "Chỉ làm tôi nhớ đến điều gì đó thôi. Bây giờ họ gọi chúng là gì? Đây có phải là... một con chó collie không?"
  
  Nhiều bức ảnh hơn. Kẻ khủng bố bắn trả. Drake sử dụng kỹ thuật lái xe lảng tránh một cách an toàn nhất có thể. Giao thông phía trước lại thưa dần, và anh nhân cơ hội vượt qua Silverado, rẽ vào làn đường sắp tới. Phía sau , May hạ cửa kính xuống, dỡ chiếc kẹp sang một chiếc xe khác. Drake ngả người ra sau và quan sát khung cảnh từ phía sau.
  
  "Nó vẫn đang tới."
  
  Đột nhiên Công viên Trung tâm kết thúc và giao lộ sầm uất của Đại lộ số 5 dường như lao thẳng vào họ. Ôtô giảm tốc độ, dừng lại, người đi bộ tản bộ ở các ngã tư và xếp hàng trên vỉa hè. Drake liếc nhanh vào đèn phanh sơn màu vàng, hiện đang có màu xanh lục.
  
  Những chiếc xe buýt cực dài màu trắng xếp hàng hai bên Đại lộ Năm. Drake đạp phanh gấp nhưng tên khủng bố lại đâm vào đèn hậu của họ. Qua ghi đông, anh cảm thấy phần đuôi xe bị giật, nhận thấy nguy cơ xảy ra thảm họa và lao ra khỏi vòng quay để giành lại quyền kiểm soát. Chiếc xe lao thẳng qua ngã tư, chiếc Silverado chỉ đi sau một inch.
  
  Chiếc xe buýt cố gắng lao tới trước mặt họ, khiến Drake không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải lái xe xuôi theo bên trái và lao ra giữa đường. Kim loại bị trầy xước và thủy tinh vỡ vụn trên đùi anh. Chiếc Silverado tiếp theo đâm vào anh ta.
  
  "Năm phút," Bo lặng lẽ nói.
  
  Không lãng phí thời gian, anh tăng tốc độ. Đại lộ Madison nhanh chóng hiện ra trong tầm mắt, mặt tiền màu xám của Chase Bank và J.Crew màu đen lấp đầy tầm nhìn phía trước.
  
  "Còn hai cái nữa," Bo nói.
  
  Cùng nhau, những chiếc xe đua chạy từ khe nhỏ này sang khe nhỏ khác, tông vào những chiếc xe sang một bên và vòng qua những chướng ngại vật chậm hơn. Drake liên tục bấm còi, ước gì có một loại còi báo động nào đó, còn Alicia thì bắn lên trời buộc người đi bộ và tài xế phải nhanh chóng di chuyển bỏ chạy. Những chiếc xe của NYPD đã gầm rú, để lại dấu vết tàn phá sau đó. Anh ấy đã nhận thấy rằng phương tiện duy nhất có vẻ được tôn trọng là những chiếc xe cứu hỏa lớn màu đỏ.
  
  "Về phía trước," Bo nói.
  
  "Hiểu rồi," Drake nhìn thấy lối đi dẫn đến Đại lộ Lexington và lao về phía đó. Khởi động máy, anh nhanh chóng cho xe vòng qua góc đường. Khói bốc lên từ lốp xe khiến người dân la hét khắp vỉa hè. Ở đây, trên con đường mới, ô tô đỗ sát hai bên, và sự hỗn loạn của các sân ga, xe tải và đường một chiều khiến ngay cả những người lái xe giỏi nhất cũng phải đoán mò.
  
  "Không xa đâu," Bo nói.
  
  Drake nhìn thấy cơ hội phía trước của mình khi lượng xe cộ thưa thớt. "Có thể," anh nói. "Bạn có nhớ Băng Cốc không?"
  
  Nhẹ nhàng như sang số trên một chiếc siêu xe, Mai nhét băng đạn mới vào chiếc Glock rồi tháo dây an toàn, trườn người trên ghế. Alicia nhìn chằm chằm vào Drake và Drake nhìn chằm chằm vào gương chiếu hậu. Silverado dùng hết sức áp sát, cố gắng đâm họ khi họ đến gần Nhà ga Trung tâm Lớn và đám đông đang tụ tập.
  
  Mai ngồi dậy trên ghế, nhoài người ra ngoài cửa kính sau giờ đã vỡ và bắt đầu đẩy xe.
  
  Alicia huých Drake. "Bangkok?"
  
  "Không như bạn nghĩ đâu."
  
  "Ồ, điều đó không bao giờ xảy ra. Bạn sẽ nói với tôi rằng những gì đã xảy ra ở Thái Lan sẽ tiếp tục xảy ra ở Thái Lan."
  
  Mai lách qua khe nhỏ, xé rách quần áo nhưng buộc cơ thể phải bước tiếp. Drake nhìn thấy khoảnh khắc gió ập vào cô, cát làm cay mắt cô. Anh nhìn thấy khoảnh khắc tên khủng bố đang truy đuổi chớp mắt vì sốc.
  
  Silverado đến gần, gần đến kinh ngạc.
  
  Mai nhảy lên phía sau xe tải, dang rộng hai chân và giơ vũ khí lên. Cô nhắm mục tiêu rồi bắt đầu bắn từ phía sau xe tải, những viên đạn làm vỡ cửa sổ của một chiếc xe khác. Những tòa nhà, xe buýt và cột đèn thong thả lướt qua. Mai bóp cò hết lần này đến lần khác, không để ý đến gió và chuyển động của chiếc xe, chỉ tập trung vào người đàn ông lẽ ra sẽ giết họ.
  
  Drake giữ vững tay lái nhất có thể, giữ tốc độ không đổi. Lần này, không có một chiếc ô tô nào đi qua trước mặt họ như anh đã cầu nguyện. May đứng vững trên đôi chân của mình, sự tập trung của cô chắc chắn sẽ tập trung vào từng việc một. Drake là người hướng dẫn của cô ấy.
  
  "Hiện nay!" - anh hét lên cao giọng.
  
  Alicia quay lại như một đứa trẻ vừa đánh rơi kẹo từ sau ghế. "Cô ấy định làm gì?"
  
  Drake đạp phanh rất nhẹ nhàng, từng milimet một. Mai nhét chiếc kẹp thứ hai rồi chạy lên thùng xe tải, đi thẳng ra cửa sau. Người lái xe Silverado còn mở to mắt hơn khi nhìn thấy một ninja hoang dã đang lao thẳng về phía chiếc xe đang chạy quá tốc độ của mình từ một chiếc xe khác!
  
  Mai đi tới cửa sau và nhảy lên không trung, vung chân và khua tay. Có một khoảnh khắc trước khi trọng lực kéo cô xuống, khi cô di chuyển một cách duyên dáng trong làn không khí loãng, hình ảnh thu nhỏ của khả năng tàng hình, kỹ năng và vẻ đẹp, nhưng sau đó cô nặng nề chìm xuống mui xe của một người đàn ông khác. Cô ngay lập tức cúi xuống, để chân và đầu gối chịu đòn và giữ thăng bằng. Đáp xuống tấm kim loại kiên cố không hề dễ dàng, Mai nhanh chóng bay về phía kính chắn gió lởm chởm.
  
  Người lái chiếc Silverado phanh gấp nhưng vẫn chĩa súng vào mặt cô.
  
  Mai dang rộng đầu gối khi tác động bất ngờ xuyên qua cô, củng cố cột sống và vai của cô. Vũ khí của cô vẫn còn trong tay, đã chĩa vào tên khủng bố. Hai phát súng và anh ta thở khò khè, chân vẫn đặt trên bàn đạp phanh, máu thấm đẫm phía trước áo và anh ta ngã người về phía trước.
  
  Mai bò lên mui xe, thò tay vào trong kính chắn gió và kéo tài xế ra ngoài. Không đời nào cô lại cho phép anh lịch sự khôi phục lại sức mạnh của mình. Đôi mắt đầy đau đớn của anh gặp mắt cô và cố gắng nhìn chăm chú.
  
  "Sao... sao cậu-"
  
  Mai đấm vào mặt anh ta. Sau đó, cô ấy giữ vững khi chiếc xe lao vào phía sau chiếc Drake. Người Anh cố tình giảm tốc độ để "bắt" chiếc xe tự lái trước khi nó rẽ sang hướng ngẫu nhiên, nguy hiểm nào đó.
  
  "Vậy đây là điều cậu đã làm ở Bangkok à?" Alicia hỏi.
  
  "Một cái gì đó như thế".
  
  "Và chuyện gì xảy ra tiếp theo?"
  
  Drake nhìn đi chỗ khác. "Anh không biết nữa, em yêu."
  
  Họ mở cửa, đỗ xe đôi bên cạnh chiếc taxi, càng gần ga Grand Central càng tốt. Dân thường lùi lại, trố mắt nhìn họ. Những người thông minh quay đầu bỏ chạy. Hàng chục người khác lấy điện thoại di động ra và bắt đầu chụp ảnh. Drake nhảy ra vỉa hè và ngay lập tức chạy.
  
  "Hết giờ rồi," Beauregard lẩm bẩm bên cạnh anh.
  
  
  CHƯƠNG 20
  
  
  Drake xông vào sảnh chính của nhà ga trung tâm. Một không gian rộng lớn ngáp về bên trái, bên phải và phía trên. Bề mặt sáng bóng và sàn nhà bóng loáng làm rung chuyển hệ thống, bảng đi và đến nhấp nháy khắp nơi, dòng người đổ vào dường như không ngừng nghỉ. Beau nhắc họ nhớ đến tên quán Cafe é và cho họ xem sơ đồ mặt bằng của nhà ga.
  
  "Sảnh chính," Mai nói. "Rẽ phải, đi qua thang cuốn."
  
  Đua xe, xoay người và thực hiện những động tác nhào lộn đáng kinh ngạc chỉ để tránh va chạm, cả đội đã xé nát nhà ga. Nhiều phút trôi qua. Các quán cà phê, cửa hàng sô-cô-la Bỉ và bánh mì tròn chạy vùn vụt, hương thơm hòa quyện của chúng khiến đầu Drake quay cuồng. Họ đi vào cái gọi là Lexington Passage và bắt đầu giảm tốc độ.
  
  "Như thế này!"
  
  Alicia tiếp tục chạy, chen qua lối vào hẹp dẫn đến một trong những quán cà phê nhỏ nhất mà Drake từng thấy. Gần như vô thức, tâm trí anh đang tính toán những bảng biểu. Không khó lắm, chỉ có ba người trong số họ.
  
  Alicia đẩy người đàn ông mặc áo khoác xám sang một bên, rồi quỳ xuống bên cạnh bề mặt màu đen. Mặt bàn ngổn ngang những thứ rác rưởi không cần thiết, những chiếc ghế được sắp xếp một cách cẩu thả. Alicia lục lọi bên dưới và nhanh chóng nổi lên, trên tay cầm một chiếc phong bì màu trắng, trong mắt tràn đầy hy vọng.
  
  Drake đứng cách đó vài bước quan sát, nhưng người phụ nữ Anh thì không. Thay vào đó, anh quan sát các nhân viên và khách hàng, những người đi ngang qua bên ngoài và đặc biệt là một khu vực khác.
  
  Cửa vào phòng tiện ích.
  
  Lúc này cửa mở ra, một bóng người phụ nữ tò mò thò đầu ra. Gần như ngay lập tức, cô chạm mắt với người đàn ông duy nhất nhìn thẳng vào cô: Matt Drake.
  
  KHÔNG...
  
  Cô nhấc chiếc điện thoại di động lên. "Tôi nghĩ cái này là dành cho bạn," cô chỉ nói bằng môi.
  
  Drake gật đầu khi tiếp tục quan sát toàn bộ khu vực. Alicia xé phong bì rồi cau mày.
  
  "Điều này không thể là sự thật."
  
  Mai mở to mắt. "Cái gì? Tại sao không?"
  
  "Nó nói bùng nổ!"
  
  
  CHƯƠNG 21
  
  
  Drake lao tới giật điện thoại từ tay người phụ nữ. "Bạn chơi gì?"
  
  Marsh cười khúc khích ở cuối dòng. "Bạn đã kiểm tra dưới hai bàn còn lại chưa?"
  
  Sau đó đường dây bị chết. Drake cảm thấy mọi thứ bên trong mình sụp đổ, tâm hồn và trái tim anh đóng băng, nhưng anh vẫn không ngừng chuyển động. "Đến bàn!" anh ta hét lên và bắt đầu chạy, ngã và trượt đầu gối xuống dưới người gần nhất.
  
  Alicia hét lên yêu cầu các nhân viên và du khách ra ngoài và sơ tán. Bo gục xuống gầm bàn khác. Drake chắc chắn đã nhìn thấy một bản sao chính xác của những gì người Pháp đã nhận thấy - một thiết bị nổ nhỏ được dán vào mặt dưới của bàn. Có kích thước và hình dạng như một chai nước, nó được gói gần như bằng giấy gói Giáng sinh cũ. Tin nhắn Ho-ho-ho! Drake đã không được chú ý.
  
  Alicia ngồi xuống cạnh anh. "Làm thế nào để chúng ta vô hiệu hóa kẻ hút máu? Và quan trọng hơn, liệu chúng ta có thể vô hiệu hóa kẻ hút không?"
  
  "Anh biết những gì tôi biết, Miles. Trong quân đội chúng tôi thường cho nổ hết quả bom này đến quả bom khác. Về cơ bản, đây là cách an toàn nhất. Nhưng anh chàng này biết mình đang làm gì. Được đóng gói cẩn thận trong bao bì vô hại. Bạn có thấy những sợi dây không? Tất cả chúng đều có cùng màu sắc. Nắp ngòi nổ. Cầu chì từ xa. Không khó, nhưng cực kỳ nguy hiểm."
  
  "Vì vậy, hãy chế tạo bộ dụng cụ và đừng để cái nắp nổ chết tiệt đó nổ tung."
  
  "Nuôi một bộ? Chết tiệt, chúng ta hoàn toàn thành công ở đây rồi." Drake nhìn lên và với ánh mắt khó tin nhìn thấy một đám đông đang áp mặt vào cửa sổ quán cà phê. Một số thậm chí còn cố gắng vượt qua cánh cửa đang mở. Điện thoại Android cơ bản đã ghi lại những gì có thể là cái chết của chủ nhân chỉ trong vài phút.
  
  "Ra khỏi!" - anh hét lên, và Alicia cũng tham gia cùng anh. "Sơ tán tòa nhà này ngay lập tức!"
  
  Cuối cùng, những khuôn mặt sợ hãi quay đi và thông điệp bắt đầu đến với họ. Drake nhớ lại kích thước của sảnh chính và lượng người bên trong và nghiến răng cho đến khi rễ cây đau nhức.
  
  "Anh nghĩ là bao lâu?" Alicia lại ngồi xổm xuống cạnh anh.
  
  "Phút, nếu vậy."
  
  Drake nhìn chằm chằm vào thiết bị. Trên thực tế, nó trông không hề phức tạp, chỉ là một quả bom đơn giản được thiết kế để dọa nạt hơn là gây thương tật. Anh ta đã nhìn thấy những quả bom pháo hoa cỡ này và có lẽ có thiết bị nổ thô sơ tương tự. Kinh nghiệm quân ngũ của anh ấy có thể đã phai nhạt đi một chút, nhưng khi đối mặt với tình huống dây đỏ-xanh, anh ấy đã sớm quay trở lại.
  
  Ngoại trừ việc tất cả các dây đều có cùng màu.
  
  Sự hỗn loạn bao trùm mọi thứ xung quanh cái kén do anh tự nguyện tạo ra. Giống như một lời thì thầm nguy hiểm, tin tức về quả bom lan khắp các đại sảnh, và khát vọng tự do của một người đã lây lan sang người khác, cho đến khi tất cả trừ những hành khách cứng rắn nhất-hoặc ngu ngốc nhất-đi về phía lối ra. Tiếng động chói tai, chạm đến xà nhà cao rồi dội ngược xuống tường. Nam nữ vội vàng ngã xuống, có người qua đường đỡ dậy. Một số hoảng loạn, trong khi những người khác vẫn bình tĩnh. Các ông chủ đã cố gắng giữ nhân viên của mình tại chỗ nhưng chính đáng là họ đang phải đánh một trận thua. Đám đông tràn ra các lối thoát hiểm và bắt đầu tràn vào Phố 42.
  
  Drake do dự, mồ hôi lấm tấm trên trán. Một động tác sai ở đây có thể dẫn đến mất một chi hoặc hơn thế nữa. Và tệ hơn nữa, nó sẽ khiến anh ta bị loại khỏi cuộc chiến tiêu diệt Marsh. Nếu người Pythian có thể làm mỏng chúng đi, thì anh ta sẽ có cơ hội tốt hơn nhiều để đạt được mục tiêu cuối cùng của mình - bất kể địa ngục này có tàn khốc đến mức nào.
  
  Beauregard sau đó ngồi xổm xuống bên cạnh anh ta. "Bạn có ổn không?"
  
  Đôi mắt của Drake mở to. "Cái quái gì thế... Ý tôi là, không phải cậu đang hẹn hò với người khác sao-"
  
  Bo đưa ra một thiết bị khác mà anh đã tắt đi. "Đó là một cơ chế đơn giản và chỉ mất vài giây. Bạn cần giúp đỡ?"
  
  Drake nhìn chằm chằm vào cơ chế bên trong treo trước mặt, nhìn vẻ tự mãn có chút tự mãn trên khuôn mặt người Pháp và nói: "Chết tiệt. Tốt hơn hết không ai nên nói với người Thụy Điển rằng điều này đã xảy ra".
  
  Sau đó anh ta rút nắp nổ ra.
  
  Mọi thứ vẫn như cũ. Một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong anh và anh phải dừng lại một lúc để lấy lại hơi thở. Một cuộc khủng hoảng khác đã được giải quyết, một chiến thắng nhỏ nữa dành cho những người tốt. Sau đó Alicia, không rời mắt khỏi quầy cà phê, nói năm từ rất rõ ràng.
  
  "Cái điện thoại chết tiệt đó lại đổ chuông lần nữa."
  
  Và xung quanh Nhà ga Grand Central, khắp Thành phố New York, trong thùng rác và dưới tán cây - thậm chí còn bị trói vào lan can và cuối cùng bị người đi xe máy ném - bom bắt đầu phát nổ.
  
  
  CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI
  
  
  Hayden đứng trước một dãy màn hình tivi, Kinimaka đứng cạnh cô. Ý định phá vỡ Ramses của họ tạm thời bị đình trệ bởi cuộc rượt đuổi xuyên qua Công viên Trung tâm và sau đó là cơn điên loạn ở Nhà ga Trung tâm Lớn. Khi họ quan sát, Moore bước đến gần họ và bắt đầu nhận xét về từng màn hình, các hình ảnh camera được gắn nhãn và có thể phóng to để làm nổi bật sợi tóc của con người trên cánh tay đầy tàn nhang. Phạm vi phủ sóng không toàn diện như đáng lẽ phải có nhưng được cải thiện khi Drake và nhóm của anh ấy tiếp cận nhà ga xe lửa nổi tiếng. Một màn hình khác hiển thị Ramses và Price trong phòng giam của họ, người trước đi đi lại lại một cách thiếu kiên nhẫn như thể anh ta cần phải có mặt tại chỗ, người sau ngồi chán nản như thể tất cả những gì anh ta thực sự muốn là lời đề nghị một chiếc thòng lọng.
  
  Nhóm của Moore làm việc siêng năng xung quanh họ, báo cáo những trường hợp nhìn thấy, phỏng đoán và yêu cầu cảnh sát và đặc vụ trên đường tới thăm một số khu vực nhất định. Các cuộc tấn công đã bị ngăn chặn trước mặt Hayden, ngay cả khi Drake và Beau đang gỡ bom ở Grand Central. Cách duy nhất mà Moore có thể hoàn toàn chắc chắn rằng Midtown đã được chăm sóc là về cơ bản phải dọn sạch toàn bộ địa điểm.
  
  "Tôi không quan tâm liệu đó có phải là một bà già điếc vừa mất con mèo của mình hay không," anh nói. "Ít nhất hãy thuyết phục họ."
  
  "Làm sao camera có thể đưa bom qua máy dò kim loại ở ga Grand Central?" Kinimaka hỏi.
  
  "Chất nổ nhựa?" Moore mạo hiểm.
  
  "Bạn không có biện pháp nào khác cho việc này sao?" Hayden hỏi.
  
  "Tất nhiên rồi, nhưng hãy nhìn xung quanh xem. Chín mươi phần trăm người dân của chúng tôi đang tìm kiếm một quả bom hạt nhân chết tiệt. Tôi chưa bao giờ thấy khu vực này vắng vẻ đến vậy".
  
  Hayden tự hỏi Marsh đã lên kế hoạch này bao lâu rồi. Và Ramses? Hoàng tử khủng bố có khoảng năm phòng giam ở New York, có thể nhiều hơn, và một số trong số đó là phòng giam ngủ yên. Bất kỳ loại chất nổ nào cũng có thể được buôn lậu bất cứ lúc nào và được chôn cất đơn giản, giấu trong rừng hoặc dưới tầng hầm trong nhiều năm nếu cần thiết. Hãy nhìn người Nga và câu chuyện đã được chứng minh về những chiếc vali hạt nhân bị mất tích của họ - chính một người Mỹ đã cho rằng con số còn thiếu là con số chính xác cần thiết để tiêu diệt Hoa Kỳ. Một người đào tẩu Nga đã xác nhận rằng họ đã ở Mỹ.
  
  Cô lùi lại một bước, cố gắng nhìn vào toàn bộ bức tranh. Trong phần lớn cuộc đời trưởng thành của mình, Hayden là một nhân viên thực thi pháp luật; cô có cảm giác như mình đã chứng kiến mọi tình huống có thể tưởng tượng được. Nhưng bây giờ... điều này là chưa từng có. Drake đã chạy đua từ Quảng trường Thời đại đến Grand Central, cứu mạng mỗi phút và sau đó mất hai mạng. Dahl lần lượt tháo dỡ máy ảnh của Ramses. Nhưng cô bị ấn tượng bởi phạm vi to lớn và đáng sợ của hiện tượng này.
  
  Và thế giới trở nên tồi tệ hơn. Cô biết những người không còn thèm xem tin tức nữa, những người đã xóa ứng dụng khỏi điện thoại vì mọi thứ họ nhìn thấy đều thật kinh tởm và họ cảm thấy như mình không thể làm gì được. Những quyết định rõ ràng và hiển nhiên ngay từ đầu, đặc biệt là với sự nổi lên của ISIS, chưa bao giờ được đưa ra, bị che mờ bởi chính trị, lợi nhuận và lòng tham cũng như đánh giá thấp mức độ đau khổ của con người. Điều mà công chúng mong muốn bây giờ là sự trung thực, một nhân vật mà họ có thể tin tưởng, một người có đủ sự minh bạch để quản lý một cách an toàn.
  
  Hayden chấp nhận tất cả. Cảm giác bất lực của cô giống với những cảm xúc mà Tyler Webb đã khiến cô phải trải qua gần đây. Cảm giác rằng bạn đang bị khủng bố một cách khéo léo và bạn bất lực để làm bất cứ điều gì. Giờ đây cô cũng có những cảm xúc tương tự khi chứng kiến Drake và Dahl cố gắng đưa New York và phần còn lại của thế giới thoát khỏi bờ vực thẳm.
  
  "Tôi sẽ giết Ramses vì điều này," cô nói.
  
  Kinimaka đặt một bàn chân to lớn lên vai cô ấy. "Để tôi. Tôi kém xinh hơn anh nhiều và thà ở tù còn hơn."
  
  Moore chỉ vào một màn hình cụ thể. "Nhìn kìa, các bạn. Họ đã gỡ bom."
  
  Niềm vui trào dâng trong lòng Hayden khi cô nhìn thấy Matt Drake rời khỏi quán cà phê &# 233; với vẻ mặt nhẹ nhõm và đắc thắng. Nhóm tập hợp đã cổ vũ và sau đó đột ngột dừng lại khi các sự kiện bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát.
  
  Trên nhiều màn hình, Hayden nhìn thấy thùng rác phát nổ, ô tô chuyển hướng để tránh nắp hố ga phun trào. Cô nhìn thấy những người đi xe máy lao lên lòng đường và ném những đồ vật hình viên gạch vào các tòa nhà và cửa sổ. Một giây sau lại có một vụ nổ khác. Cô nhìn thấy chiếc xe bị nhấc lên khỏi sàn vài mét khi một quả bom phát nổ bên dưới nó, khói và lửa bốc ra từ hai bên. Xung quanh nhà ga Grand Central, thùng rác bốc cháy giữa những hành khách đang chạy trốn. Mục tiêu là khủng bố chứ không phải thương vong. Hai cây cầu bị cháy khiến giao thông ùn tắc nghiêm trọng, ngay cả xe máy cũng không thể qua được.
  
  Moore nhìn chằm chằm, khuôn mặt anh thư giãn chỉ trong một giây trước khi bắt đầu hét lên mệnh lệnh. Hayden cố gắng duy trì quan điểm mạnh mẽ của mình và cảm thấy vai Mano chạm vào vai mình.
  
  Chúng tôi sẽ tiếp tục.
  
  Các hoạt động vẫn tiếp tục tại trung tâm điều hành, các dịch vụ khẩn cấp được điều động và cơ quan thực thi pháp luật được chuyển hướng đến những khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Đội cứu hỏa và đặc công đã tham gia vượt quá mọi giới hạn. Moore ra lệnh sử dụng trực thăng để tuần tra trên đường phố. Khi một thiết bị nhỏ khác hạ cánh tại Macy's, Hayden không thể chịu nổi khi nhìn vào nó nữa.
  
  Cô quay đi, tìm kiếm trong toàn bộ trải nghiệm của mình bất kỳ manh mối nào về việc phải làm gì tiếp theo, nhớ lại Hawaii và Washington, D.C. trong những năm gần đây, tập trung... nhưng rồi một âm thanh khủng khiếp, một tiếng ồn kéo dài khủng khiếp, khiến cô chú ý trở lại với màn hình.
  
  "KHÔNG!"
  
  
  CHƯƠNG HAI MƯƠI BA
  
  
  Hayden vượt qua những người xung quanh và chạy ra khỏi phòng. Gần như gầm gừ giận dữ, cô bước xuống cầu thang, nắm chặt tay thành từng khối thịt và xương cứng. Kinimaka hét lên cảnh báo nhưng Hayden phớt lờ anh ta. Cô ấy sẽ làm điều này và thế giới sẽ trở thành một nơi tốt đẹp hơn, an toàn hơn.
  
  Đi dọc theo hành lang chạy bên dưới địa điểm, cuối cùng cô cũng đến được phòng giam của Ramses. Tên khốn đó vẫn đang cười, âm thanh đó không khác gì tiếng gầm gừ khủng khiếp của một con quái vật. Bằng cách nào đó anh biết chuyện gì đang xảy ra. Việc lên kế hoạch trước là điều hiển nhiên, nhưng sự coi thường hoàn toàn đối với sức khỏe con người không phải là điều cô có thể dễ dàng giải quyết.
  
  Hayden mở cửa phòng mình. Người bảo vệ nhảy lên rồi bắn ra ngoài theo lệnh của cô. Hayden đi thẳng tới song sắt.
  
  "Hãy nói cho tôi biết việc gì đang xảy ra. Bây giờ hãy nói cho tôi biết và tôi sẽ dịu dàng với bạn.
  
  Ramses cười lớn. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Anh ta giả giọng Mỹ. "Vấn đề là các bạn đang bị buộc phải quỳ gối. Và bạn sẽ ở lại đó," người đàn ông to lớn cúi thấp người để nhìn thẳng vào mắt Hayden từ khoảng cách vài mm. "Với cái lưỡi thè ra. Bạn làm mọi thứ tôi bảo bạn làm."
  
  Hayden mở khóa cửa phòng giam. Ramses, không lãng phí một giây nào, lao vào cô và cố ném cô xuống sàn. Tay của người đàn ông bị còng nhưng điều đó không ngăn cản anh ta sử dụng khối lượng khổng lồ của mình. Hayden khéo léo né tránh và hất đầu anh ta vào một trong những thanh sắt thẳng đứng, cổ anh ta bật ngược ra sau sau cú va chạm. Sau đó, cô đánh mạnh vào thận và cột sống của anh, khiến anh nhăn nhó và rên rỉ.
  
  Không còn tiếng cười điên dại nữa.
  
  Hayden sử dụng anh ta như một bao đấm, di chuyển khắp cơ thể và đánh vào các khu vực khác nhau. Khi Ramses gầm lên và quay lại, cô đếm được ba cú đánh đầu tiên - chảy máu mũi, hàm và cổ họng bị bầm tím. Ramses bắt đầu nghẹt thở. Hayden không bỏ cuộc, ngay cả khi Kinimaka đến gần và khuyên cô nên cẩn thận hơn một chút.
  
  "Đừng có kêu be be nữa, Mano," Hayden quát anh. "Mọi người đang chết dần ngoài đó."
  
  Ramses cố gắng cười nhưng cơn đau ở thanh quản đã ngăn anh lại. Hayden tiếp nối điều này bằng một cú đá thỏ nhanh chóng. "Cười ngay."
  
  Kinimaka kéo cô đi. Hayden quay về phía anh ta, nhưng sau đó Ramses dường như bị tổn thương lao vào cả hai. Anh ta là một người đàn ông to lớn, thậm chí còn cao hơn cả Kinimaki, khối lượng cơ bắp của họ ngang nhau, nhưng người Hawaii lại vượt trội hơn tên khủng bố ở một điểm quan trọng.
  
  Kinh nghiệm chiến đấu.
  
  Ramses va chạm với Kinimaka rồi nảy lên dữ dội, loạng choạng quay trở lại phòng giam của anh ta. "Bạn được làm từ cái quái gì vậy?" anh ta lẩm bẩm.
  
  "Vật liệu này mạnh hơn bạn," Kinimaka nói, xoa xoa vùng va chạm.
  
  "Chúng tôi muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo," Hayden nhấn mạnh, theo Ramses trở lại phòng giam của anh ta. "Chúng tôi muốn biết về bom hạt nhân. Nó đâu rồi? Ai đang kiểm soát? Đơn đặt hàng của họ là gì? Và, vì Chúa, ý định thực sự của anh là gì?"
  
  Ramses cố gắng đứng thẳng, rõ ràng là không muốn khuỵu gối. Cảm giác căng thẳng đến từng gân cốt. Tuy nhiên, khi đứng dậy, đầu anh lại gục xuống. Hayden vẫn cẩn thận như khi đối mặt với một con rắn bị thương.
  
  "Bạn không thể làm gì được. Hãy hỏi người đàn ông của bạn, Price. Anh ấy đã biết điều này rồi. Anh ấy biết mọi thứ. New York sẽ bùng cháy, thưa quý cô, và người dân của tôi sẽ nhảy múa điệu nhảy chiến thắng giữa đống tro tàn đang âm ỉ."
  
  Giá? Hayden lần nào cũng nhìn thấy sự phản bội. Ai đó đã nói dối, và điều đó càng khiến cơn giận của cô càng sôi sục hơn. Không khuất phục trước chất độc chảy ra từ môi người đàn ông, cô đưa tay về phía Mano.
  
  "Đi lấy cho tôi một khẩu súng điện."
  
  "Hayden-"
  
  "Cứ làm đi!" Cô quay lại, cơn thịnh nộ tỏa ra từ mọi lỗ chân lông. "Lấy cho tôi một khẩu súng điện và biến đi."
  
  Trong quá khứ của mình, Hayden đã phá hủy những mối quan hệ mà cô cho rằng đối tác của mình quá yếu đuối. Đặc biệt là người mà cô chia sẻ với Ben Blake, người đã chết dưới tay người của Blood King chỉ vài tháng sau đó. Cô nghĩ Ben còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm, có phần non nớt, nhưng ngay cả với Kinimaka, cô cũng đang bắt đầu điều chỉnh quan điểm của mình. Cô thấy anh yếu đuối, thiếu sót và chắc chắn cần được xây dựng lại.
  
  "Đừng chống lại tôi, Mano. Cứ làm đi".
  
  Một lời thì thầm nhưng nó đã truyền tới tai người Hawaii một cách hoàn hảo. Người đàn ông to lớn bỏ chạy, giấu mặt và cảm xúc của mình với cô. Hayden quay lại nhìn Ramses.
  
  "Bây giờ bạn cũng giống như tôi," anh nói. "Tôi đã có được một học sinh khác."
  
  "Bạn nghĩ?" Hayden đập đầu gối vào bụng đối phương, sau đó khuỷu tay cô đập không thương tiếc vào gáy anh ta. "Liệu một học sinh có đánh bạn một trận không?"
  
  "Giá như tay tôi được tự do..."
  
  "Thật sự?" Hayden mù quáng vì giận dữ. "Hãy xem bạn có thể làm được gì nhé?"
  
  Khi cô với lấy còng tay của Ramses, Kinimaka quay lại, nắm chặt một khẩu súng điện hình điếu xì gà trong bàn tay siết chặt của anh ta. Anh hiểu ý định của cô và rút lui.
  
  "Cái gì?" - cô hét lên.
  
  "Bạn làm những gì bạn phải làm."
  
  Hayden chửi người đàn ông đó rồi chửi thậm chí còn to hơn vào mặt Ramses, cảm thấy vô cùng thất vọng vì không thể hạ gục được anh ta.
  
  Một giọng nói trầm, bình tĩnh cắt ngang cơn thịnh nộ của cô: Tuy nhiên, có lẽ anh ta đã cho bạn manh mối.
  
  Có lẽ.
  
  Hayden đẩy Ramses cho đến khi anh ngã xuống giường, một ý tưởng mới chợt nảy ra trong đầu anh. Vâng, có lẽ có một cách. Liếc nhìn Kinimaka, cô bước ra khỏi phòng giam, khóa cửa rồi đi về phía cửa ngoài.
  
  "Có chuyện gì mới xảy ra ở tầng trên không?"
  
  "Nhiều bom rác hơn, nhưng giờ lại ít hơn. Một người đi xe máy khác, nhưng họ đã tóm lấy anh ta ".
  
  Quá trình suy nghĩ của Hayden trở nên rõ ràng hơn. Cô bước ra hành lang rồi đi đến một cánh cửa khác. Không dừng lại, cô chen qua đám đông, chắc chắn rằng Robert Price sẽ nghe thấy tiếng động phát ra từ phòng giam của Ramses. Ánh mắt anh nói cho cô biết là như vậy.
  
  "Tôi không biết gì cả," anh nổi giận. "Xin hãy tin tôi. Nếu anh ta nói với bạn rằng tôi biết điều gì đó, bất cứ điều gì, về bom hạt nhân thì anh ta đang nói dối."
  
  Hayden với lấy khẩu súng điện của mình. "Nên tin ai? Một kẻ khủng bố điên khùng hoặc một chính trị gia phản bội. Trên thực tế, hãy xem taser nói gì với chúng ta."
  
  "KHÔNG!" Giá giơ cao cả hai tay.
  
  Hayden nhắm vào. "Có thể anh không biết chuyện gì đang xảy ra ở New York, Robert, nên tôi sẽ kể cho anh nghe mọi chuyện. Chỉ một lần thôi. Các nhóm khủng bố kiểm soát vũ khí hạt nhân mà chúng tôi tin rằng chúng có khả năng phát nổ bất cứ lúc nào. Bây giờ Pythian điên khùng nghĩ rằng anh ta thực sự đang kiểm soát được tình hình. Những vụ nổ nhỏ xảy ra khắp Manhattan. Bom được đặt ở Nhà ga Trung tâm. Và, Robert, đây chưa phải là kết thúc."
  
  Cựu Ngoại trưởng há hốc mồm, hoàn toàn không thốt ra được lời nào. Với sự rõ ràng mới phát hiện được của mình, Hayden gần như bị thuyết phục rằng anh đang nói sự thật. Nhưng mối nghi ngờ duy nhất này vẫn còn đó, không ngừng giày vò cô như một đứa trẻ nhỏ.
  
  Người đàn ông này là một chính trị gia thành công.
  
  Cô ấy bắn một khẩu súng điện. Nó bắn sang một bên, cách người đàn ông một inch. Price bắt đầu run rẩy trong đôi ủng của mình.
  
  "Đòn tiếp theo sẽ ở dưới thắt lưng," Hayden hứa.
  
  Sau đó, khi Price rơi nước mắt, khi Mano càu nhàu, và cô nhớ đến tiếng cười quỷ dị của Ramses, khi cô nghĩ về tất cả nỗi kinh hoàng hiện đang xảy ra ở Manhattan, và về những đồng nghiệp của cô ở nơi dày đặc đó, trong trung tâm của Jeopardy, đó là Hayden Jay người đã suy sụp.
  
  Không còn nữa. Tôi sẽ không chịu đựng điều này thêm một phút nào nữa.
  
  Nắm lấy Price, cô ném anh vào tường, lực của cú đánh khiến anh khuỵu gối. Kinimaka nhặt nó lên và nhìn cô đầy thắc mắc.
  
  "Tránh đường cho tôi đi."
  
  Cô ném Price lần nữa, lần này vào cửa ngoài. Anh ta nhảy lùi lại, thút thít, ngã xuống, rồi cô lại túm lấy anh ta, dẫn anh ta ra hành lang và hướng tới phòng giam của Ramses. Khi Price nhìn thấy tên khủng bố bị nhốt trong phòng giam, anh ta bắt đầu rên rỉ và quỳ xuống. Hayden đẩy anh ta về phía trước.
  
  "Làm ơn, làm ơn, bạn không thể làm được điều này."
  
  "Thật ra," Kinimaka nói. "Đây là điều chúng tôi có thể làm được."
  
  "Không!"
  
  Hayden ném Price lên song sắt và mở khóa phòng giam. Ramses không cử động, vẫn ngồi trên giường và quan sát những gì đang xảy ra từ dưới mí mắt nhắm nghiền của mình. Kinimaka rút khẩu Glock của mình ra và nhắm vào cả hai người đàn ông khi Hayden gỡ dây trói cho họ.
  
  "Một cơ hội," cô nói. "Một phòng giam. Hai người đàn ông. Người đầu tiên gọi cho tôi để trò chuyện sẽ cảm thấy dễ chịu hơn. Bạn hiểu?"
  
  Giá kêu be be như bê ăn dở. Ramses vẫn không cử động. Đối với Hayden, hình ảnh của anh ta thật đáng kinh ngạc. Sự thay đổi đột ngột ở anh thật phi lý. Cô bước đi và khóa phòng giam, để cả hai người đàn ông ở bên nhau khi điện thoại của cô bắt đầu đổ chuông và giọng của Đặc vụ Moore vang lên trên đường dây.
  
  "Hãy đến đây, Jay. Bạn phải nhìn thấy điều này."
  
  "Cái này là cái gì?" Cô chạy cùng Kinimaka, đuổi theo bóng của họ ra khỏi dãy phòng giam và quay trở lại cầu thang.
  
  "Thêm bom nữa," anh buồn bã nói. "Tôi đã cử mọi người đi dọn dẹp đống lộn xộn. Và yêu cầu cuối cùng này không như chúng tôi mong đợi. Ồ, và người của anh là Dahl có đầu mối ở phòng số 4. Hiện tại anh ấy đang đuổi theo nó."
  
  "Chúng ta hãy lên đường!" Hayden lao tới tòa nhà ga.
  
  
  CHƯƠNG 24
  
  
  Dahl ném mình vào ghế phụ và để Smith lái xe; Kenzie, Lauren và Yorgi quay lại ghế sau. Ngay cả khi họ quay trở lại nhà ga, vẫn có báo cáo về việc Drake tấn công nhà ga Grand Central, nhưng anh không nghe thấy gì thêm. Moore vừa nhận được một tin báo khác từ một người cung cấp thông tin - nhóm khủng bố thứ tư đang hoạt động bên ngoài một tòa nhà chung cư sang trọng gần Công viên Trung tâm, và giờ Dahl nghĩ về điều đó, có lý do là một số nhóm khủng bố này được tài trợ khác với những nhóm khác - nó đã giúp họ hòa nhập với đám đông-nhưng Dahl tự hỏi làm thế nào mà một nhóm người có thể dễ dàng tồn tại trong một xã hội nhất định mà không nhớ đến sự truyền bá tẩy não của họ. Tẩy não là một nghệ thuật đặc biệt, và anh nghi ngờ rằng một tên khủng bố điển hình vẫn chưa thành thạo nó.
  
  Đừng ngây thơ thế.
  
  Các đặc vụ của Moore đã mạo hiểm nhiều hơn là chỉ tiếp xúc để có được những manh mối này. Hậu quả của ngày này sẽ còn vang vọng mãi mãi, và anh hy vọng Tổ quốc biết mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào. Nếu hôm nay một đặc vụ chìm bị thiêu sống, rắc rối của anh ta mới chỉ bắt đầu.
  
  Cảnh sát giao thông, những người luôn thống trị các giao lộ, đã cố gắng hết sức để lọc giao thông, phải đối mặt với những vấn đề to lớn và có lẽ không thể vượt qua, nhưng lẽ ra các phương tiện khẩn cấp có ý thức phải được ưu tiên. Dahl nhìn thấy một số bệ quan sát nhỏ - gần giống như những chiếc máy hái anh đào mini - nơi các nhân viên cảnh sát đang chỉ dẫn đồng nghiệp của họ từ một vị trí thuận lợi cao hơn, và anh gật đầu cảm ơn khi họ được cho đi qua.
  
  Dahl đã kiểm tra GPS của ô tô. "Tám phút," anh nói. "Chúng ta đã sẵn sàng chưa?"
  
  "Sẵn sàng," cả đội quay lại.
  
  "Lauren, Yorgi, lần này hãy ở lại trên xe. Chúng tôi không thể mạo hiểm với bạn nữa.
  
  "Tôi đi đây," Lauren nói. "Bạn cần giúp đỡ."
  
  Dahl xua đuổi những hình ảnh về tầng hầm và cái chết của người chỉ huy lực lượng đặc biệt. "Chúng ta không thể mạo hiểm những mạng sống không cần thiết. Lauren, Yorgi, các bạn có giá trị riêng của mình ở những lĩnh vực khác nhau. Chỉ cần xem sự xuất hiện. Chúng tôi cũng cần có mắt ở đó."
  
  "Bạn có thể cần kỹ năng của tôi," Yorgi nói.
  
  "Tôi không nghĩ chúng ta sẽ nhảy lên ban công đâu, Yorgi. Hoặc sử dụng ống thoát nước. Chỉ là..." Anh thở dài. "Xin hãy làm như tôi yêu cầu và nhìn vào vẻ ngoài đẫm máu. Đừng bắt tôi biến việc này thành mệnh lệnh."
  
  Có một sự im lặng khó xử. Mỗi thành viên trong đội nhìn nhận các sự kiện của cuộc tấn công trước đó hoàn toàn khác nhau, nhưng vì tất cả những điều này chỉ xảy ra cách đây nửa giờ nên hầu hết vẫn còn bị sốc. Các quan sát là vô tận - chúng gần như phát nổ đến mức nào. Làm thế nào một người đàn ông đã hy sinh quên mình để cứu mạng sống của họ. Những kẻ khủng bố này đã đối xử với mọi dạng sống một cách rẻ mạt biết bao.
  
  Dahl thấy suy nghĩ của mình đang quay trở lại với chiếc cưa cũ đó-làm sao một người lớn có thể truyền những đặc điểm đáng ghét như vậy vào một đứa trẻ? Tâm trí ngây thơ nhất? Làm sao một người trưởng thành, có trách nhiệm lại có thể tin rằng việc thay đổi những tâm hồn mong manh như vậy là đúng đắn để thay đổi mãi mãi chặng đường của một cuộc sống đầy hứa hẹn? Thay thế nó bằng... cái gì?... hận thù, cứng nhắc, cuồng tín.
  
  Dahl nghĩ, bất kể chúng ta nhìn nó như thế nào, bất kể quan điểm của chúng ta về tôn giáo như thế nào, ma quỷ thực sự vẫn tồn tại giữa chúng ta.
  
  Smith đạp phanh khi họ đến gần một tòa nhà cao tầng. Phải mất vài giây để sẵn sàng và ra khỏi xe, khiến tất cả họ không thể tự vệ trên vỉa hè. Dahl cảm thấy khó chịu khi biết rằng phòng giam thứ tư gần như chắc chắn ở bên trong và họ có vẻ có năng lực như thế nào. Ánh mắt anh hướng về Lauren và Yorgi.
  
  "Bạn đang lam cai quai gi thê? Quay lại xe đi."
  
  Họ đến gần người gác cửa, xuất trình giấy tờ tùy thân và hỏi về hai căn hộ trên tầng bốn. Cả hai đều thuộc về một cặp vợ chồng trẻ sống khép kín và luôn lịch sự. Người gác cửa thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy cả hai cặp đôi cùng nhau, nhưng đúng vậy, một trong những căn hộ đã tiếp đón khách thường xuyên. Anh ấy nghĩ đó là một buổi tối giao lưu nào đó, nhưng sau đó anh ấy không được trả tiền vì quá tò mò.
  
  Dahl nhẹ nhàng đẩy anh sang một bên và đi về phía cầu thang. Người gác cửa hỏi họ có cần chìa khóa không.
  
  Dahl mỉm cười dịu dàng. "Điều đó sẽ không cần thiết."
  
  Bốn tầng được vượt qua dễ dàng, sau đó ba người lính cẩn thận bước dọc hành lang. Khi Dal nhìn thấy số căn hộ chính xác hiện ra, điện thoại di động của anh bắt đầu rung.
  
  "Cái gì?" Smith và Kenzi chờ đợi, bao vây vùng ngoại vi của họ.
  
  Giọng nói mệt mỏi của Moore vang lên trong đầu Dahl. "Thông tin đó là sai sự thật. Một số người cung cấp thông tin đã gài nhầm người để trả thù một chút. Xin lỗi, tôi vừa mới biết."
  
  "Dối trá," Dahl thở ra. "Anh đang đùa tôi đấy à? Chúng tôi đứng bên ngoài cánh cửa chết tiệt của họ cùng với HK."
  
  "Vậy thì rời đi. Người cung cấp thông tin yêu một trong những người phụ nữ. Không sao đâu, cứ quay lại đường đi, Dal. Thông tin sau đây đang rất nóng bỏng."
  
  Người Thụy Điển chửi rủa và gọi đội của mình quay lại, giấu vũ khí rồi vội vã đi qua người khuân vác đang ngạc nhiên. Dahl thực sự đã cân nhắc việc yêu cầu người gác cửa tiến hành sơ tán một cách yên tĩnh trước khi họ lên tầng bốn-biết điều gì có thể xảy ra ở đó-và giờ tự hỏi cư dân có thể phản ứng thế nào sau khi biết tiền boa của anh ta là lừa đảo.
  
  Một câu hỏi xã hội thú vị. Loại người nào sẽ phàn nàn về việc bị đuổi ra khỏi nhà trong khi cảnh sát đang truy lùng những kẻ khủng bố... nếu cuộc tìm kiếm đó kết thúc dựa trên một lời nói dối?
  
  Dahl nhún vai. Moore chính xác chưa có tên trong danh sách tồi tệ của anh ta, nhưng người đàn ông này đang loạng choạng trên nền đất đá. "Manh mối tiếp theo này sẽ có tác dụng, phải không?" Anh nói vào đường dây vẫn còn mở.
  
  "Nó phải như vậy. Cũng chính gã đã chạm vào chiếc camera thứ ba. Chỉ cần đến Quảng trường Thời đại và nhanh lên."
  
  "Quảng trường Thời đại có bị đe dọa không? Lực lượng an ninh nào đã có mặt?"
  
  "Tất cả bọn họ".
  
  "Được rồi, chúng ta còn mười phút."
  
  "Hãy để có năm."
  
  Smith lái xe như một con quỷ, cắt góc và chen lấn, thậm chí lướt qua giữa những chiếc xe đỗ kém. Họ bỏ xe trên Phố 50 và chạy, lúc này chống lại đám đông đang phóng nhanh ra khỏi Quảng trường Thời đại, những cửa hàng vui vẻ của M&M's World, Hershey's Chocolate World và thậm chí cả quán Starbucks ở góc phố, giờ đã bị hủy hoại bởi mối đe dọa rình rập. Những tấm biển quảng cáo khổng lồ có kích thước bằng con người chiếu sáng đường phố với hàng nghìn hình ảnh đầy màu sắc, mỗi hình ảnh tranh giành sự chú ý và tham gia vào một trận chiến sống động, rung động. Phi hành đoàn đã kéo lên một rừng giàn giáo vì hầu hết các cửa hàng khác dường như đang được cải tạo. Dal cố gắng nghĩ cách giữ an toàn cho Lauren và Yorgi, nhưng chuyến đi và cuộc trốn thoát khiến điều đó gần như không thể. Dù muốn hay không thì giờ đây tất cả họ đều là những người lính, cả đội được củng cố nhờ sự hiện diện của họ.
  
  Phía trước, cảnh sát đang thắt chặt hàng rào xung quanh quảng trường. Người dân New York tỏ ra hoài nghi và du khách được yêu cầu quay trở lại khách sạn của họ.
  
  "Đó chỉ là một biện pháp phòng ngừa thôi, thưa cô," Dahl nghe thấy một cảnh sát mặc đồng phục nói.
  
  Và rồi thế giới lại biến thành địa ngục. Bốn khách du lịch đang mua sắm quanh Levis và Bubba Gump, thả ba lô xuống, lục lọi bên trong và rút vũ khí tự động. Dahl nấp sau một ki-ốt trên phố, tháo vũ khí của mình ra.
  
  Tiếng súng vang vọng khắp Quảng trường Thời đại. Cửa sổ vỡ và bảng quảng cáo bị bao phủ bởi cát, bị phá hủy vì hầu hết chúng giờ là màn hình lớn nhất thế giới và là hiện thân của chủ nghĩa tư bản. Vữa rơi như mưa xuống vỉa hè. Những người ở lại và lực lượng an ninh chạy tìm chỗ ẩn nấp. Dahl thò đầu ra và bắn trả, những phát súng của anh không trúng mục tiêu mà khiến bọn khủng bố chửi bới ầm ĩ và tìm chỗ ẩn nấp.
  
  Lần này là thẳng với anh, Dahl nghĩ với vẻ hài lòng u ám. Không có hy vọng cho bạn.
  
  Dahl nhìn thấy chiếc lồng lao xuống phía sau một chiếc taxi đang đỗ và nhận thấy một chiếc xe buýt bị bỏ rơi gần đó. Anh ấy chưa bao giờ đến Quảng trường Thời đại trước đây và chỉ thoáng thấy nó trên TV, nhưng nhìn thấy một khu vực có vẻ thân thiện với người đi bộ như vậy lại vắng tanh như vậy thật đáng lo ngại. Nhiều tiếng súng vang lên khi các thành viên chi bộ chắc chắn nhìn thấy mọi người di chuyển bên trong các cửa hàng và tòa nhà văn phòng. Dahl lặng lẽ đi ra ngoài đường.
  
  Phía sau xe buýt và dọc theo vỉa hè phía xa, các lực lượng an ninh khác đang vào vị trí. Thêm nhiều lính SWAT, đặc vụ mặc đồ đen và cảnh sát NYPD di chuyển xung quanh theo nhịp điệu yên tĩnh, được dàn dựng. Dahl ra hiệu cho họ xếp hàng. Những gì được truyền đi như một dấu hiệu ở đây rõ ràng không được dịch, bởi vì không ai để ý một chút đến người Thụy Điển điên rồ.
  
  "Chúng ta đang chờ đợi những con điếm ba hay bốn chữ cái này, hay chúng ta sẽ đốt cháy lũ khốn nạn này?" Kensi cọ sát vào người anh.
  
  Dahl quay lưng lại với các đặc vụ Mỹ. "Tôi thực sự thích thuật ngữ đầy màu sắc của bạn," anh nói, len lỏi vào bóng tối của chiếc xe buýt. "Nhưng về mặt kinh tế."
  
  "Vậy bây giờ anh muốn tôi ở đây. Tôi hiểu."
  
  "Tôi đã không nói vậy".
  
  Smith nằm dài trên mặt đất, nhìn chăm chú vào gầm xe. "Tôi nhìn thấy chân."
  
  "Bạn có chắc đây là chân của những kẻ khủng bố không?" Dahl hỏi.
  
  "Tôi nghĩ vậy, nhưng chắc chắn là chúng không hề bị đánh dấu."
  
  "Họ sẽ đến đây sớm thôi," Kenzi giơ khẩu súng trường lên như thể đó là thanh kiếm mà cô khao khát, và đứng sau một trong những bánh xe buýt khổng lồ. Cả đội cùng hít một hơi.
  
  Dahl nhìn ra ngoài. "Tôi thực sự tin rằng đó là thời gian một lần nữa."
  
  Kenzi đi trước, vòng ra phía sau xe buýt và tấn công chiếc taxi màu vàng. Người ta nghe thấy tiếng súng máy, nhưng nó nhắm vào cửa sổ, bến xe buýt và tất cả những nơi khác mà theo bọn khủng bố, những người không có khả năng tự vệ có thể ẩn náu. Dahl cảm ơn ngôi sao may mắn của mình vì không có người canh gác, biết rằng tốc độ là đồng minh của họ trong việc phá hủy phòng giam, việc này phải được thực hiện trước khi họ chuyển sang sử dụng lựu đạn hoặc tệ hơn. Cô và Kensi đi vòng quanh chiếc taxi, nhìn bốn người đàn ông phản ứng nhanh đến mức đáng kinh ngạc. Thay vì vung vũ khí, họ chỉ đơn giản tấn công, lao vào Dahl và Kenzi và khiến họ ngã xuống đất. Thi thể nằm dài trên đường. Dahl đỡ lấy nắm đấm đang lao xuống và làm chệch hướng nó, nghe thấy các đốt ngón tay của mình đập mạnh vào mặt đường nhựa. Tuy nhiên, kim giây đã hạ xuống, lần này báng súng nâng lên. Dahl không thể bẫy nó cũng như không thể rời mắt, vì vậy anh quay lại với hành động duy nhất có sẵn cho mình.
  
  Anh cúi trán xuống và nhận cú đánh vào hộp sọ.
  
  Bóng tối quằn quại trước mắt anh, cơn đau lan từ dây thần kinh này sang dây thần kinh khác, nhưng người Thụy Điển không cho phép bất kỳ điều gì trong số này cản trở công việc của mình. Vũ khí tấn công rồi rút lui, dễ bị tổn thương. Dahl tóm lấy anh và kéo anh về phía người đàn ông đang ôm anh. Máu chảy xuống hai bên mặt anh. Người đàn ông lại giơ nắm đấm lên, lần này rụt rè hơn một chút, và Dahl dùng nắm đấm của chính mình bắt lấy nó và bắt đầu siết chặt nó.
  
  Từng thớ thịt trong cơ thể anh, từng mạch máu ở từng khớp xương đều căng cứng.
  
  Xương gãy như bẻ cành. Tên khủng bố hét lên và cố gắng rút tay ra, nhưng Dahl không muốn nghe về điều đó. Họ cần phải vô hiệu hóa camera này. Nhanh. Siết chặt hơn nữa, anh chắc chắn rằng sự chú ý của người đàn ông đã hoàn toàn bị thu hút bởi cơn đau quá mức trong nắm tay của anh ta, và rút khẩu Glock ra.
  
  Một người đã bị giết.
  
  Súng bắn ba phát trước khi tên khủng bố trợn mắt. Dahl ném anh ta sang một bên rồi đứng dậy như một thiên thần báo thù, máu chảy ra từ hộp sọ và vẻ quyết tâm làm hoen ố nét mặt anh ta.
  
  Kenzi đang chiến đấu với một người đàn ông to lớn, súng của họ kẹp giữa cơ thể và khuôn mặt của họ gần như bị nghiền nát vào nhau. Smith hạ gục ở trận thứ ba, buộc cậu bé phải quỳ xuống khi tấn công với cơn giận dữ chính xác, gần như hoàn hảo. Kẻ khủng bố cuối cùng đã lợi dụng Lauren, đánh cô xuống đất và đang cố gắng nhắm mục tiêu thì Yorgi lao mình tới trước nòng súng.
  
  Dahl nín thở.
  
  Súng đã nổ. Yorgi ngã xuống, bị áo giáp tấn công. Dahl sau đó nhận thấy tình hình có chút khác biệt so với lần đầu anh đọc nó. Yorgi không nhảy một cách thể thao trước viên đạn, anh ta dùng toàn bộ cơ thể đâm vào tay bắn của tên khủng bố.
  
  Khác biệt nhưng vẫn hiệu quả.
  
  Dahl lao tới trợ giúp người Nga, đánh vào dưới cánh tay trái của chiến binh và nhấc chân anh ta lên khỏi mặt đất. Người Thụy Điển xây dựng động lượng và tốc độ, uốn cong cơ bắp, gánh vác hàng hóa của mình với vẻ hung dữ sinh ra từ sự bất mãn. Ba feet, rồi sáu, và tên khủng bố nhanh chóng bị đẩy lùi lại khi cuối cùng hắn đập đầu vào bảng menu của Hard Rock Cafe é. Lớp nhựa nứt ra, đẫm máu khi cơn bốc đồng điên cuồng của Dahl làm nứt hộp sọ và xé nát thịt đối thủ. Kinimaka có thể không thích điều đó, nhưng người Thụy Điển đã sử dụng biểu tượng của Mỹ để vô hiệu hóa tên khủng bố.
  
  Nghiệp chướng.
  
  Dahl quay lại lần nữa, máu chảy ra từ tai và cằm. Kenzi và đối thủ của cô vẫn đang trong một trận chiến sinh tử, nhưng Smith đã cố gắng thu hẹp khoảng cách giữa mình và người lính chỉ bằng một vài cú ném. Ở lượt cuối cùng, anh ta gặp khó khăn trong việc vung vũ khí của mình, gặp may và kết thúc với đầu nhọn chĩa thẳng vào Smith.
  
  Dahl gầm lên, lao về phía trước nhưng anh không thể làm gì trước cú sút. Trong chớp mắt, tên khủng bố nổ súng, và kẻ tấn công, Smith, nhận một viên đạn khiến hắn phải quỳ xuống.
  
  Tôi đưa trán anh ấy đến gần đường thẳng của cú đánh tiếp theo.
  
  Kẻ khủng bố bóp cò, nhưng đúng lúc đó Dahl xuất hiện - một ngọn núi sôi sục, chuyển động - và ghim tên khủng bố vào giữa hắn và bức tường. Xương gãy, nghiến vào nhau, máu phun ra, súng nổ ầm ầm bay sang một bên. Khi Dahl giật mình bước về phía Smith, anh nhìn thấy và nghe thấy người lính giận dữ đang lớn tiếng chửi thề.
  
  Thế thì anh ấy ổn.
  
  Được cứu bởi chiếc áo vest Kevlar, Smith vẫn bị bắn ở cự ly gần và suýt chết vì vết thương, nhưng bộ áo giáp tiên phong mới của họ đã làm dịu đi cú đánh. Dahl lau mặt, lúc này mới chú ý đến cách tiếp cận của đội lực lượng đặc biệt.
  
  Kensi chiến đấu với đối thủ của mình theo cách này và cách khác, người đàn ông to lớn hơn đang cố gắng để phù hợp với sự nhanh nhẹn và cơ bắp thực sự của cô. Dahl lùi lại với nụ cười nhạt trên môi.
  
  Một người thuộc lực lượng đặc biệt chạy tới. "Cô ấy có cần giúp đỡ không?"
  
  "Không, cô ấy chỉ đùa thôi. Để cô ấy yên".
  
  Kensi liếc nhìn cuộc trao đổi đó và nghiến răng nghiến lợi. Rõ ràng là cả hai đều ngang bằng nhau, nhưng cầu thủ người Thụy Điển đang thử thách cô, đánh giá sự cống hiến của cô cho đội và thậm chí cả bản thân cô. Cô ấy có xứng đáng không?
  
  Cô chộp lấy khẩu súng rồi buông ra khi đối thủ giật mình lùi lại, khiến anh ta mất thăng bằng bằng đầu gối vào mạng sườn và cùi chỏ vào mũi. Đòn tấn công tiếp theo của cô là một nhát chém vào cổ tay, sau đó là một cú tóm nhanh như chớp. Khi người đàn ông vùng vẫy và rên rỉ, cô bẻ mạnh cổ tay ra sau, nghe thấy tiếng click và thấy khẩu súng rơi xuống sàn. Anh ta vẫn còn vùng vẫy, rút con dao ra và đâm vào ngực cô. Kensi siết chặt tất cả vào trong, cảm thấy lưỡi dao cắt xuyên qua phần thịt phía trên xương sườn của cô, rồi quay người lại và kéo nó theo mình. Con dao lùi lại để chém lần thứ hai, nhưng lần này cô đã sẵn sàng. Cô nắm lấy cánh tay bị cắt bỏ, xoay người bên dưới nó và vặn nó ra sau lưng người đàn ông. Cô nhẫn tâm ép cho đến khi anh ta cũng gãy và khiến tên khủng bố bất lực. Cô nhanh chóng giật hai quả lựu đạn từ thắt lưng của anh ta rồi nhét một quả vào phía trước quần và quần đùi của anh ta.
  
  Dahl đang quan sát thì nhận ra rằng tiếng hét đang xé nát cổ họng mình. "Không!"
  
  Những ngón tay của Kenzi thả tiền đạo ra.
  
  "Chúng tôi không làm thế, bạn-"
  
  "Bây giờ cậu định làm gì," Kenzi thì thầm rất gần, "với đôi tay bị gãy các thứ?" Bây giờ cậu sẽ không làm tổn thương ai nữa, đồ ngốc?
  
  Dahl không biết nên giữ hay né, chạy hay lao thẳng, tóm lấy Kenzi hay nhảy tìm chỗ ẩn nấp. Cuối cùng, từng giây trôi qua và không có gì phát nổ ngoại trừ chiếc cầu chì đặc biệt ngắn của Smith.
  
  "Bạn đang đùa tôi à?" Anh gầm lên. "Cái quái gì vậy-"
  
  "Giả mạo," Kenzi ném tiền đạo vào đầu Dahl đang chảy máu. "Tôi nghĩ đôi mắt đại bàng hoàn hảo đó sẽ nhận ra vấn đề."
  
  "Tôi không làm điều đó." Người Thụy Điển thở dài nhẹ nhõm. "Chết tiệt, Kenz, anh đúng là một con đàn bà điên khùng đẳng cấp thế giới."
  
  "Chỉ cần trả lại thanh katana của tôi cho tôi. Nó luôn giúp tôi bình tĩnh lại."
  
  "Ồ vâng. Tôi cá là,"
  
  "Và bạn nói điều này, Người Thụy Điển Điên."
  
  Dahl cúi đầu. Chạm. Nhưng chết tiệt, tôi nghĩ tôi đã gặp được đối thủ của mình rồi.
  
  Vào thời điểm này, các đội SWAT và các đặc vụ được tập hợp đã nằm trong số đó, đảm bảo an ninh cho các khu vực xung quanh Quảng trường Thời đại. Cả đội tập hợp lại và mất vài phút để lấy lại hơi thở.
  
  "Bốn phòng giam," Lauren nói. "Chỉ còn lại một người."
  
  "Chúng tôi nghĩ vậy," Dahl nói. "Tốt hơn hết là đừng vượt lên chính mình. Và hãy nhớ, căn phòng cuối cùng này giữ cho Marsh an toàn và có thể kiểm soát..." Anh không nói to từ "bom hạt nhân". Không phải ở đây. Đây là trái tim của Manhattan. Ai biết được loại micro parabol nào có thể nằm rải rác xung quanh?
  
  "Làm tốt lắm các bạn," anh nói đơn giản. "Ngày địa ngục này sắp kết thúc rồi."
  
  Nhưng sự thật thì mọi chuyện chỉ mới bắt đầu.
  
  
  CHƯƠNG 25
  
  
  Julian Marsh tin rằng, không nghi ngờ gì nữa, anh là người đàn ông hạnh phúc nhất thế giới. Ngay trước mặt anh ta là một vũ khí hạt nhân đã được nạp đạn, được buộc chặt, đủ gần để có thể chạm vào, để tùy ý chơi đùa. Bên trái anh là một người phụ nữ xinh đẹp thần thánh mà anh có thể tùy ý chơi cùng. Và tất nhiên, cô ấy đã chơi với anh ấy, mặc dù một khu vực nào đó bắt đầu bị tổn thương một chút do quá chú ý. Có lẽ một chút kem đánh bông đó...
  
  Nhưng tiếp tục dòng suy nghĩ trước đây và quan trọng nhất của anh ta - một tế bào khủng bố thụ động đang ngồi bên cửa sổ, và một lần nữa anh ta lại chơi đùa với nó theo ý muốn của mình. Và sau đó là chính phủ Mỹ, đuổi theo khắp thành phố, sợ hãi và mù quáng để chơi-
  
  "Julian?" Zoe đang thở chỉ cách tai trái của anh một sợi tóc. "Bạn có muốn tôi đi về phía nam một lần nữa không?"
  
  "Chắc chắn rồi, nhưng đừng hít phải thứ khốn nạn đó như lần trước. Hãy cho anh ấy nghỉ ngơi một chút nhé?"
  
  "Ồ, chắc chắn rồi".
  
  March để cô ấy vui vẻ rồi nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Bây giờ đã là giữa buổi sáng và thời hạn đang đến gần. Đã gần đến lúc anh phải mở thêm một chiếc điện thoại di động dùng một lần khác và gọi về quê hương với những yêu cầu khẩn cấp. Tất nhiên, anh biết rằng sẽ không có "sự che giấu" thực sự, ít nhất là không phải với cuộc trao đổi năm trăm triệu, nhưng nguyên tắc là như nhau và có thể được thực hiện theo cách tương tự. March đã tạ ơn các vị thần tội lỗi và tội lỗi. Với những người này ở bên bạn, điều gì không thể đạt được?
  
  Giống như tất cả những giấc mơ đẹp, giấc mơ này cuối cùng cũng sẽ kết thúc, nhưng Marsh quyết định anh sẽ tận hưởng nó trong khi nó kéo dài.
  
  Vỗ nhẹ đầu Zoey rồi đứng dậy, anh cởi một dây giày rồi bước tới cửa sổ. Với hai tâm trí thường có hai quan điểm khác nhau, nhưng cả hai tính cách của Marsh đều đúng với kịch bản. Làm sao ai trong số họ có thể thua được? Anh ta đã giật một trong những chiếc bao cao su của Zoe và bây giờ đang cố nhét nó vào tay anh. Cuối cùng anh ấy đã bỏ cuộc và làm được bằng hai ngón tay. Chết tiệt, nó vẫn thỏa mãn được sự kỳ quặc bên trong của anh ấy.
  
  Trong khi Marsh đang băn khoăn không biết phải làm gì với sợi dây dự phòng thì người trưởng phòng giam đứng dậy và nhìn anh chằm chằm, nở một nụ cười trống rỗng. Đó là một con Alligator, hay như Marsh gọi nó một cách riêng tư - Alligator - và mặc dù nó yên lặng và rõ ràng là chậm chạp, nhưng thực sự có cảm giác nguy hiểm về nó. Marsh cho rằng có lẽ anh ta là một trong những người mặc vest. Tốt. Vật phẩm tiêu hao tương tự như việc đi tiểu kéo dài. Marsh cười lớn, phá vỡ giao tiếp bằng mắt với Cá sấu vào đúng thời điểm.
  
  Zoe theo bước chân anh, nhìn ra ngoài cửa sổ.
  
  "Không có gì để xem," Marsh nói. "Vậy là cậu không thích nghiên cứu về chấy rận của loài người."
  
  "Ồ, đôi khi họ cũng có thể buồn cười."
  
  March nhìn quanh tìm chiếc mũ của mình, chiếc mũ mà cậu thích đội nghiêng một góc. Tất nhiên, nó đã biến mất, có lẽ thậm chí trước khi anh đến New York. Tuần trước trôi qua trong mờ mịt đối với anh. Con cá sấu tiến lại gần và lịch sự hỏi xem nó có cần gì không.
  
  "Không phải lúc này. Nhưng tôi sẽ sớm gọi cho họ và cung cấp thông tin chi tiết để chuyển tiền ".
  
  "Bạn sẽ làm điều này?"
  
  "Đúng. Chẳng phải tôi đã chỉ đường cho mọi người sao? Câu hỏi mang tính tu từ.
  
  "Ồ, cái thứ vớ vẩn này. Tôi dùng nó như một cái vỉ đập ruồi."
  
  Marsh có thể là một người lập dị, điên rồ và bị thôi thúc bởi sự khát máu, nhưng một phần nhỏ hơn trong con người anh ta cũng thông minh, tính toán và toàn tâm toàn ý. Đó là lý do tại sao anh ấy đã sống sót tốt như vậy qua các đường hầm ở Mexico. Sau một lúc, anh nhận ra rằng mình đã đánh giá sai về Alligator và tình hình. Anh ấy không phải là người chính ở đây - đúng là họ.
  
  Và đã quá muộn một lúc.
  
  Marsh tấn công Alligator, biết chính xác nơi hắn để súng, dao và súng điện chưa sử dụng. Đang mong đợi thành công, anh rất bất ngờ khi Gator chặn được đòn và trả lại một đòn của mình. March bình tĩnh chấp nhận, phớt lờ cơn đau và thử lại. Anh biết Zoey đang nhìn chằm chằm vào mình, và anh tự hỏi tại sao con mụ lười biếng đó lại không lao tới giúp đỡ anh.
  
  Con cá sấu lại đỡ đòn một cách dễ dàng. Sau đó, Marsh nghe thấy một tiếng động phía sau - tiếng cửa căn hộ mở. Anh ta nhảy lùi lại, ngạc nhiên khi Cá sấu để anh ta làm vậy và quay lại.
  
  Một tiếng thở hổn hển vì sốc thoát ra khỏi cổ họng anh.
  
  Tám người đàn ông bước vào căn hộ, tất cả đều mặc đồ đen, tay xách túi, vẻ mặt giận dữ như cáo trong chuồng gà. Marsh nhìn chằm chằm rồi quay sang Gator, đôi mắt anh ấy thậm chí còn không tin vào những gì mình đang nhìn thấy.
  
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
  
  "Cái gì? Bạn có nghĩ rằng tất cả chúng ta sẽ ngồi im lặng trong khi những người đàn ông giàu có mặc vest chỉnh tề tài trợ cho các cuộc chiến của họ không? Ồ, tôi có tin cho anh đây, anh bạn to lớn. Chúng tôi không đợi bạn nữa. Chúng tôi tài trợ cho chính mình."
  
  March loạng choạng trước cú đúp vào mặt. Khi ngã về phía sau, anh tóm lấy Zoe, mong cô giữ anh lại, và khi cô không làm vậy, cả hai đều ngã xuống sàn. Cú sốc về chuyện đó khiến cơ thể anh hoạt động quá mức, các tuyến mồ hôi và các đầu dây thần kinh của anh hoạt động quá mức, và một cơn giật giật khó chịu bắt đầu ở khóe một mắt. Đưa anh trở lại những ngày xưa tồi tệ khi anh còn là một cậu bé và không ai quan tâm đến anh.
  
  Con cá sấu đi quanh căn hộ, tổ chức một phòng giam gồm mười hai người. Zoey trở nên nhỏ bé nhất có thể, thực tế là một món đồ nội thất, khi súng lục và các vũ khí quân sự khác được phát hiện - lựu đạn, nhiều hơn một khẩu RPG, khẩu Kalashnikov luôn đáng tin cậy, hơi cay, đèn chớp và nhiều loại tên lửa cầm tay có đầu bằng thép . Điều này có phần đáng lo ngại.
  
  March hắng giọng, vẫn bám vào dấu tích cuối cùng của phẩm giá và sự ích kỷ đảm bảo rằng anh là con dê có sừng lớn nhất của Satan trong căn phòng này.
  
  "Nhìn này," anh nói. "Bỏ bàn tay bẩn thỉu của bạn ra khỏi quả bom hạt nhân của tôi. Cậu có biết đây là gì không, cậu bé? Cá sấu. Cá sấu! Chúng ta phải đáp ứng thời hạn."
  
  Đội trưởng phòng giam thứ năm cuối cùng cũng ném chiếc máy tính xách tay sang một bên và đến gần Marsh. Giờ đây, không còn sự hỗ trợ và thực sự không có găng tay, Alligator đã trở thành một con người khác. "Anh nghĩ tôi nợ anh cái gì đó à?" Lời cuối cùng là một tiếng rít. "Tay tôi sạch rồi! Giày của tôi ngầu quá! Nhưng chúng sẽ sớm bị bao phủ bởi máu và tro thôi!"
  
  March chớp mắt thật nhanh. "Mày đang nói cái quái gì vậy?"
  
  "Sẽ không có khoản thanh toán nào cả. Không để lại tiền! Tôi làm việc cho Ramses vĩ đại, đáng kính và duy nhất, và họ gọi tôi là Người chế tạo bom. Nhưng hôm nay tôi sẽ là người khởi xướng. Tôi sẽ cho anh ta sự sống!
  
  March chờ đợi tiếng kêu không thể tránh khỏi ở cuối, nhưng lần này không có. Alligator rõ ràng đã để sức mạnh tấn công dữ dội vào đầu mình, Marsh vẫn không hiểu tại sao những người này lại xử lý quả bom của anh ta. "Các bạn, đây là quả bom hạt nhân của tôi. Tôi đã mua cái này và mang nó đến cho bạn. Chúng tôi đang chờ đợi một khoản thanh toán tốt. Bây giờ, hãy ngoan ngoãn và đặt quả bom hạt nhân lên bàn đàm phán."
  
  Mãi cho đến khi Alligator đánh anh ta đủ mạnh đến mức chảy máu, Marsh mới bắt đầu thực sự hiểu rằng có điều gì đó không ổn ở đây. Anh chợt nhận ra rằng tất cả những hành động trong quá khứ đã đưa anh đến thời điểm này của cuộc đời, mọi đúng và sai, mọi lời nói và bình luận tốt và xấu. Tổng hợp tất cả những trải nghiệm của anh đã đưa anh đến thẳng căn phòng này vào lúc này.
  
  "Anh định làm gì với quả bom này?" Nỗi kinh hoàng trầm xuống và giọng anh đặc lại, như thể anh đang bị ép qua một cái máy xay giống như pho mát.
  
  "Chúng tôi sẽ cho nổ quả bom hạt nhân của bạn ngay khi nhận được tin tức từ Ramses vĩ đại."
  
  March hít một hơi không thở được. "Nhưng nó sẽ giết chết hàng triệu người."
  
  "Và thế là cuộc chiến của chúng ta sẽ bắt đầu."
  
  "Đó là về tiền," Marsh nói. "Chi trả. Một chút vui. Giữ United Donkeys of America đuổi theo đuôi của họ. Đó là về tài trợ chứ không phải giết người hàng loạt."
  
  "Bạnuuu... u... bị giết!" Tiếng chỉ trích cuồng tín của Alligator đã tăng lên một bậc.
  
  "Ừ, đúng vậy, nhưng không nhiều đến thế."
  
  Con cá sấu đá anh ta cho đến khi anh ta cuộn tròn thành một quả bóng bất động; xương sườn, phổi, cột sống và chân của tôi bị đau. "Chúng tôi chỉ chờ tin tức từ Ramses. Giờ thì ai đó đưa điện thoại cho tôi đi."
  
  
  CHƯƠNG 26
  
  
  Bên trong Grand Central Terminal, những mảnh ghép cuối cùng của Marsh bắt đầu xếp thành hàng. Drake đã không nhận ra điều đó trước đây, nhưng đây hoàn toàn là một phần trong kế hoạch tổng thể của ai đó, người mà họ nghĩ rằng họ đã vô hiệu hóa được. Kẻ thù mà họ không ngờ đến chính là thời gian-và thời gian trôi qua quá nhanh khiến suy nghĩ của họ trở nên hỗn loạn.
  
  Với khu vực được tuyên bố là an toàn và chủ yếu là cảnh sát, Drake và nhóm của anh có cơ hội xem xét kỹ lưỡng yêu cầu thứ tư, mà cuối cùng họ tìm thấy được dán ở mặt dưới của một bàn cà phê. Một dãy số được viết bằng phông chữ lớn, bạn không thể đoán được nó là gì trừ khi bạn cố gắng nheo mắt nhìn tiêu đề, vốn thường được viết bằng phông chữ nhỏ nhất hiện có.
  
  Mã kích hoạt hạt nhân.
  
  Drake nheo mắt hoài nghi, lại mất thăng bằng rồi chớp mắt nhìn Alicia. "Thật sự? Tại sao anh ấy lại gửi cho chúng tôi cái này?"
  
  "Tôi đoán đó là khả năng chơi trò chơi. Anh ấy đang tận hưởng nó, Drake. Mặt khác, chúng có thể là giả."
  
  "Hoặc mã tăng tốc," May nói thêm.
  
  "Hoặc thậm chí," Beau tiếp tục che khuất chủ đề, "các mã có thể được sử dụng để khởi động một loại vũ khí ẩn khác."
  
  Drake nhìn người Pháp một lúc, tự hỏi từ đâu mà anh ta lại có những suy nghĩ đồi trụy như vậy rồi mới gọi cho Moore. "Chúng tôi có một yêu cầu mới," ông nói. "Ngoại trừ việc nó có vẻ là một bộ mã vô hiệu hóa vũ khí hạt nhân."
  
  "Tại sao?" Moore bị sốc. "Cái gì? Điều này không có ý nghĩa gì cả. Đây có phải là những gì anh ấy nói với bạn không?
  
  Drake nhận ra điều đó nghe thật nực cười làm sao. "Gửi ngay." Hãy để bộ đồ vũ trụ sắp xếp tất cả.
  
  "Khỏe. Chúng tôi sẽ cung cấp cho họ sự thẩm định."
  
  Sau khi Drake cất điện thoại vào túi, Alicia phủi bụi và nhìn xung quanh một lúc lâu. "Chúng tôi may mắn ở đây," cô nói. "Không có thương vong. Và không có tin tức gì từ tháng Ba, mặc dù chúng tôi đến trễ. Vậy bạn có nghĩ đây là yêu cầu cuối cùng không?
  
  "Tôi không chắc điều đó có thể xảy ra như thế nào," May nói. "Anh ấy nói với chúng tôi rằng anh ấy muốn tiền, nhưng anh ấy chưa cho chúng tôi biết khi nào và ở đâu."
  
  "Vậy ít nhất là một cái nữa," Drake nói. "Có lẽ là hai. Chúng ta cần kiểm tra vũ khí và nạp lại. Dù thế nào đi nữa, với việc tất cả những quả bom mini này đang phát nổ khắp thành phố, tôi nghĩ chúng ta còn lâu mới hoàn thành được việc này."
  
  Anh thắc mắc về mục đích của những quả bom nhỏ. Đừng giết hoặc làm bị thương. Đúng, họ đã gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tận tâm hồn xã hội, nhưng xét đến quả bom hạt nhân, Julian Marsh, và những chiếc máy ảnh mà họ đang phá hủy, anh không thể không nghĩ rằng có lẽ còn có một chương trình nghị sự khác. Những quả bom thứ cấp gây mất tập trung và khó chịu. Vấn đề lớn nhất là do một số người đi xe máy ném bom pháo hoa tự chế xuống Phố Wall.
  
  Alicia nhận thấy một ki-ốt ẩn ở góc xa. "Hỗn hợp đường," cô nói. "Có ai muốn một thanh kẹo không?"
  
  "Lấy cho tôi hai chiếc Snickers," Drake thở dài. "Bởi vì sáu mươi lăm gram chỉ dành cho những năm chín mươi."
  
  Alicia lắc đầu. "Anh và những thanh kẹo chết tiệt của anh."
  
  "Cái gì tiếp theo?" Beau đến gần, và người Pháp xoa dịu cơn đau trên cơ thể bằng vài động tác giãn cơ.
  
  "Moore cần phải đẩy mạnh trò chơi của mình," Drake nói. "Được chủ động. Đầu tiên, tôi sẽ không nhảy theo giai điệu của Marsh cả ngày đâu."
  
  "Nó giãn ra rồi," Mai nhắc nhở anh. "Hầu hết các đặc vụ và cảnh sát của anh ấy đều đang canh gác trên đường phố."
  
  "Tôi biết," Drake thở ra. "Tôi biết rõ lắm."
  
  Ông cũng biết rằng không thể có sự hỗ trợ nào dành cho Moore tốt hơn Hayden và Kinimaka, cả hai đều có bài phát biểu gửi tới Tổng thống, cả hai đều đã trải qua hầu hết những gì thế giới có thể ném vào họ. Trong khoảnh khắc tương đối bình tĩnh này, anh ấy xem xét lại, suy nghĩ về vấn đề của họ và rồi nhận ra mình đang lo lắng về đội còn lại-đội của Dahl.
  
  Tên khốn điên khùng người Thụy Điển này có lẽ đang đánh nhau ở quán bar Marabou khi xem những khoảnh khắc khỏa thân nhất của Alexander Skarsga.
  
  Drake gật đầu cảm ơn Alicia khi cô quay lại và đưa cho anh hai miếng sô cô la. Trong một lúc cả nhóm chỉ đứng đó, suy nghĩ, chết lặng. Tôi cố gắng không nghĩ về những gì có thể xảy ra tiếp theo. Phía sau họ là quán cà phê &# 233; đứng như một cơ sở kinh doanh cũ bị bỏ hoang, cửa sổ vỡ, bàn bị lật, cửa ra vào vỡ vụn và treo lủng lẳng trên bản lề. Ngay cả bây giờ, các đội vẫn đang rà soát cẩn thận khu vực để tìm các thiết bị mới.
  
  Drake quay sang Bo. "Anh đã gặp Marsh phải không? Bạn có tin rằng anh ấy sẽ nhìn thấu chuyện này đến cùng không?
  
  Người Pháp thực hiện một cử chỉ phức tạp. "Hừm, ai biết được? Cuộc hành quân thật kỳ lạ, lúc này có vẻ ổn định và lúc khác thì điên cuồng. Có lẽ tất cả chỉ là một sự giả tạo. Webb không tin tưởng anh ta, nhưng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Tôi cảm thấy rằng nếu Webb vẫn còn quan tâm đến vụ Pythia thì Marsh thậm chí sẽ không được phép giả vờ có liên quan đến vụ án."
  
  "Chúng ta không cần phải lo lắng về Marsha," Mai hào hứng xen vào. "Cái này..."
  
  Và đột nhiên tất cả đều có ý nghĩa.
  
  Drake đồng thời nhận ra điều này, nhận ra tên của người cô sắp gọi. Đôi mắt anh gặp mắt cô như tên lửa tầm nhiệt, nhưng trong một lúc chúng không thể nói gì.
  
  Tôi đang nghĩ về nó. Người đánh giá. Đến một kết thúc khủng khiếp.
  
  "Chết tiệt," Drake nói. "Chúng ta đã bị chơi ngay từ đầu."
  
  Alicia quan sát họ. "Thông thường tôi sẽ nói 'mua một phòng', nhưng..."
  
  "Anh ấy không bao giờ có thể vào được đất nước này," Mai rên rỉ. "Không nếu không có chúng tôi."
  
  "Bây giờ," Drake nói. "Anh ấy chính xác là nơi anh ấy muốn."
  
  Và rồi điện thoại reo.
  
  
  * * *
  
  
  Drake gần như đánh rơi thanh sô cô la của mình vì sốc, anh quá mải mê với dòng suy nghĩ khác. Khi anh nhìn vào màn hình và thấy một con số lạ, một vụ nổ pháo hoa của những suy nghĩ mâu thuẫn nảy ra quanh đầu anh.
  
  Phải nói gì?
  
  Chắc hẳn đó là cuộc gọi của Marsh từ chiếc điện thoại di động mới dùng một lần của anh ấy. Liệu anh có nên cưỡng lại mong muốn giải thích cho anh ta rằng anh ta đang bị chơi khăm, rằng anh ta chỉ đơn giản là bị lừa trong một âm mưu lớn? Họ muốn các tế bào và vũ khí hạt nhân giữ được trạng thái trung lập càng lâu càng tốt. Hãy cho mọi người ít nhất một giờ nữa để có cơ hội theo dõi tất cả. Tuy nhiên bây giờ...bây giờ trò chơi đã thay đổi.
  
  Phải làm gì?
  
  "Bước đều?" anh ấy trả lời sau hồi chuông thứ tư.
  
  Một giọng nói xa lạ nói với anh. "Không! Đó là Gatorrrrr!"
  
  Drake kéo điện thoại ra khỏi tai, tiếng rít chói tai vang lên ở cuối mỗi từ như xúc phạm màng nhĩ của anh.
  
  "Ai đây? Marsh ở đâu?
  
  "Tôi nói - Gatorrrr! Chuyện nhảm nhí đã leo thang rồi. Anh ấy nên ở đâu. Nhưng tôi có một yêu cầu nữa dành cho bạn, uhhh. Một lần nữa, quả bom sẽ nổ hoặc không. Nó phụ thuộc vào bạn!"
  
  "Mẹ kiếp tôi." Drake khó tập trung vào lời nói do tiếng la hét ngẫu nhiên. "Anh cần phải bình tĩnh lại một chút, anh bạn."
  
  "Chạy đi, thỏ, chạy, chạy, chạy. Đi tìm đồn cảnh sát ở góc đường 3 và 51 xem chúng tôi để lại cho bạn mấy miếng thịt nàooooo. Bạn sẽ hiểu yêu cầu cuối cùng khi bạn đến đó."
  
  Drake cau mày, lục lại trí nhớ của mình. Có điều gì đó rất quen thuộc ở địa chỉ này...
  
  Nhưng giọng nói đó lại cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. "Bây giờ chạy đi! Chạy! Thỏ ơi, hãy chạy đi và đừng nhìn lại! Nó sẽ phát nổ trong một phút hoặc một giờ nữa, rrr! Và sau đó cuộc chiến của chúng ta sẽ bắt đầu!"
  
  "Marsh chỉ muốn một khoản tiền chuộc. Tiền mua quả bom là của bạn."
  
  "Chúng tôi không cần tiền của bạn, yyyy! Bạn có nghĩ rằng không có tổ chức nào - kể cả tổ chức của chính bạn - đang giúp đỡ chúng tôi không? Bạn có nghĩ rằng không có người giàu giúp đỡ chúng tôi? Bạn có nghĩ rằng không có kẻ âm mưu nào ngoài kia bí mật tài trợ cho mục đích của chúng ta không? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake muốn đưa tay ra và tóm cổ tên điên đó, nhưng vì anh ta chưa thể làm điều đó-chưa- nên anh ta đã làm điều tốt nhất tiếp theo.
  
  Cuộc gọi bị gián đoạn.
  
  Và cuối cùng, bộ não của anh ấy đã xử lý từng chút thông tin. Những người khác đã biết rồi. Khuôn mặt họ trắng bệch vì sợ hãi, cơ thể họ căng thẳng vì căng thẳng.
  
  "Đây là trang web của chúng tôi phải không?" Drake nói. "Hayden, Kinimaka và Moore hiện đang ở đâu."
  
  "Và Ramses," Mai nói.
  
  Nếu quả bom phát nổ ngay lúc đó thì cả đội đã không thể chạy nhanh hơn được.
  
  
  CHƯƠNG HAI BẢY
  
  
  Hayden nghiên cứu màn hình. Với phần lớn nhà ga trống rỗng, và thậm chí cả các đặc vụ được giao cho Moore cũng được cử ra đường để giúp đỡ, trung tâm An ninh Nội địa địa phương cảm thấy quá tải đến mức tan vỡ. Vào lúc này, các sự kiện diễn ra khắp thành phố được ưu tiên hơn cuộc hội ngộ của Ramses và Price, nhưng Hayden nhận thấy sự thiếu liên lạc giữa họ và tự hỏi liệu cả hai có thực sự không có gì để nói hay không. Ramses là một người hiểu biết và có mọi câu trả lời. Giá chỉ là một kẻ lừa đảo theo đuổi đô la.
  
  Kinimaka đã giúp vận hành màn hình. Hayden kể lại những gì đã xảy ra giữa họ trước đó, khi người Hawaii khuyên không nên moi thông tin từ cả hai người đàn ông, và bây giờ băn khoăn về phản ứng của cô ấy.
  
  Cô ấy có đúng không? Anh ấy có đáng thương không?
  
  Có gì phải suy nghĩ sau.
  
  Những hình ảnh lóe lên trước mắt cô, tất cả đều phóng to lên trên hàng chục màn hình vuông, đen trắng và màu, cảnh những chiếc xe bị bẻ cong và hỏa hoạn, những chiếc xe cứu thương sáng loáng và những đám đông kinh hãi. Sự hoảng loạn của người dân New York được giữ ở mức tối thiểu; mặc dù sự kiện 11-9 vẫn còn là nỗi kinh hoàng mới mẻ trong tâm trí họ và ảnh hưởng đến mọi quyết định. Đối với rất nhiều người từng sống sót sau vụ 11/9, từ những người không đi làm ngày hôm đó cho đến những người đến muộn hoặc chạy việc vặt, nỗi sợ hãi chưa bao giờ rời khỏi suy nghĩ của họ. Khách du lịch kinh hoàng bỏ chạy, thường phải đối mặt với đòn bất ngờ tiếp theo. Cảnh sát bắt đầu dọn dẹp đường phố một cách nghiêm túc, với rất ít sự phản đối của người dân địa phương vốn luôn cáu kỉnh.
  
  Hayden kiểm tra thời gian... mới chỉ 11 giờ sáng. Nó đã được cảm nhận sau đó. Những người còn lại trong đội đều đang nghĩ đến cô, bụng cô quặn lên vì sợ rằng hôm nay họ có thể mất mạng. Thế quái nào mà chúng ta lại tiếp tục làm việc này? Ngày này qua ngày khác, tuần này qua tuần khác? Tỷ lệ cược trở nên kém thuận lợi hơn mỗi khi chúng ta chiến đấu.
  
  Và đặc biệt là Dahl; Làm thế nào mà người đàn ông này ở lại đây? Với một người vợ và hai đứa con, một người đàn ông phải có đạo đức làm việc tầm cỡ đỉnh Everest. Sự kính trọng của cô dành cho người lính chưa bao giờ cao hơn thế.
  
  Kinimaka gõ vào một trong những màn hình. "Nó có thể đã tệ."
  
  Hayden nhìn chằm chằm vào anh ta. "Cái gì thế này... ôi chết tiệt."
  
  Choáng váng, cô nhìn Ramses hành động, chạy về phía Price và đập đầu anh ta xuống đất. Sau đó, tên hoàng tử khủng bố đứng trên cơ thể đang vùng vẫy và bắt đầu đá nó không thương tiếc, mỗi cú đánh đều gây ra một tiếng kêu đau đớn. Hayden lại do dự, rồi nhìn thấy một vũng máu bắt đầu lan khắp sàn.
  
  "Tôi đang đi xuống."
  
  "Tôi cũng đi". Kinimaka định đứng dậy nhưng Hayden ra hiệu ngăn anh lại.
  
  "KHÔNG. Bạn cần thiết ở đây.
  
  Lờ đi những ánh nhìn chằm chằm, cô lao trở lại tầng hầm, ra hiệu cho hai lính canh đứng ở hành lang và mở cửa ngoài dẫn vào phòng giam của Ramses. Họ cùng nhau xông vào, rút súng.
  
  Chân trái của Ramses đập vào má Price khiến xương gãy.
  
  "Dừng lại!" Hayden hét lên giận dữ. "Anh đang giết anh ấy."
  
  "Anh không quan tâm," Ramses lại sử dụng vũ khí của mình, làm vỡ hàm của Price. "Tại sao phải là tôi? Anh đang buộc tôi phải ở chung phòng giam với tên cặn bã này. Bạn có muốn chúng ta nói chuyện không? Vâng, đây là cách mà ý chí sắt đá của tôi được thực hiện. Có lẽ bây giờ bạn sẽ tìm ra."
  
  Hayden chạy đến song sắt, tra chìa khóa vào ổ. Ramses tự chống đỡ rồi bắt đầu dẫm lên hộp sọ và vai của Price, như thể đang tìm kiếm những điểm yếu và tận hưởng quá trình này. Price đã ngừng la hét và chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ nhỏ.
  
  Hayden mở rộng cửa với sự hỗ trợ của hai lính canh. Cô tấn công mà không cần nghi lễ, dùng khẩu súng lục đánh vào sau tai Ramses và đẩy anh ta ra khỏi Robert Price. Sau đó cô quỳ xuống bên cạnh người đàn ông đang rên rỉ.
  
  "Bạn còn sống?" Cô chắc chắn không muốn tỏ ra quá lo lắng. Những người như anh coi sự lo lắng là một điểm yếu có thể bị lợi dụng.
  
  "Đau à?" Cô ép mình vào xương sườn của Price.
  
  Tiếng rít nói với cô ấy rằng "vâng, nó đã xảy ra."
  
  "Được rồi, được rồi, đừng than vãn nữa. Quay lại và cho tôi nhìn thấy bạn.
  
  Price cố gắng lăn qua, nhưng khi anh làm vậy, Hayden nhăn mặt khi nhìn thấy mặt nạ đầy máu, gãy răng và rách môi. Cô thấy tai mình đỏ bừng và mắt sưng tấy đến mức có thể không bao giờ hoạt động được nữa. Bất chấp những lời chúc tốt đẹp nhất, cô vẫn nhăn mặt.
  
  "Tệ thật".
  
  Cô hướng về phía Ramses. "Anh bạn, tôi thậm chí không cần phải hỏi xem anh có điên không, phải không? Chỉ có kẻ điên mới làm điều bạn làm. Gây ra? Động cơ? Mục tiêu? Tôi nghi ngờ điều đó thậm chí còn thoáng qua trong tâm trí bạn."
  
  Cô giơ khẩu Glock lên, chưa thực sự sẵn sàng khai hỏa. Những người bảo vệ bên cạnh cô đã che chắn cho Ramses đề phòng anh ta tấn công cô.
  
  "Bắn," Ramses nói. "Hãy tự cứu mình khỏi một thế giới đầy đau đớn."
  
  "Nếu đây là đất nước của bạn, nhà của bạn, bạn sẽ giết tôi ngay bây giờ phải không? Bạn sẽ kết thúc tất cả."
  
  "KHÔNG. Giết chóc nhanh như vậy có gì vui? Đầu tiên tôi sẽ hủy hoại nhân phẩm của bạn bằng cách lột quần áo và trói chân tay bạn. Sau đó, tôi sẽ phá vỡ ý chí của bạn bằng một phương pháp ngẫu nhiên, bất kể điều gì có vẻ đúng vào thời điểm đó. Sau đó, tôi sẽ tìm ra cách để giết bạn và đưa bạn trở lại, hết lần này đến lần khác, cuối cùng cũng mủi lòng khi bạn cầu xin tôi lần thứ một trăm để kết liễu cuộc đời bạn.
  
  Hayden quan sát, nhìn thấy sự thật trong mắt Ramses và không thể ngăn mình run rẩy. Đây là một người đàn ông, không hề đắn đo, sẽ cho nổ một quả bom hạt nhân ở New York. Sự chú ý của cô bị Ramses cũng như những người bảo vệ của cô thu hút đến mức họ không phản ứng với những bước chân lê lết và hơi thở gấp gáp phát ra từ phía sau họ.
  
  Đôi mắt của Ramses lấp lánh. Hayden biết họ đã bị lừa. Cô quay lại, nhưng không đủ nhanh. Price có thể đã từng là Bộ trưởng Quốc phòng, nhưng ông cũng có một sự nghiệp quân sự nổi bật và hiện đang sống theo những gì ông nhớ về nó. Anh ta đập cả hai tay vào cánh tay đang dang rộng của người lính canh, khiến khẩu súng lục của anh ta rơi xuống sàn, rồi đấm mạnh vào bụng người đàn ông, khiến anh ta bẻ cong anh ta làm đôi. Trong khi làm điều này, anh ta bị ngã, cá rằng Hayden và người bảo vệ khác sẽ không bắn anh ta, đánh cược vị trí của anh ta theo nhiều cách và rơi vào khẩu súng.
  
  Và anh ta bắn dưới nách, viên đạn trúng vào mắt người bảo vệ choáng váng. Hayden gạt cảm xúc sang một bên và chĩa khẩu Glock vào Price, nhưng Ramses lao vào cô như một con bò đực trên máy kéo, toàn bộ sức lực của cơ thể anh làm tê liệt, hất văng cô ra khỏi chân. Ramses và Hayden loạng choạng xuyên qua phòng giam, tạo cơ hội cho Price tung một đòn trúng đích vào người bảo vệ thứ hai.
  
  Anh ta đã lợi dụng điều này, sử dụng sự nhầm lẫn để làm lợi thế cho mình. Người bảo vệ thứ hai chết trước tiếng vang của viên đạn giết chết anh ta. Cơ thể anh ta chạm đất dưới chân Price, được theo dõi bởi con mắt duy nhất còn hoạt động của người thư ký. Hayden trèo ra từ dưới thân hình to lớn của Ramses, vẫn cầm khẩu Glock, đôi mắt hoang dại và chĩa súng vào Price.
  
  "Tại sao?"
  
  "Tôi vui muốn chết," Price đau khổ nói. "Tôi muốn chết".
  
  "Để giúp cứu cái thứ nhảm nhí này?" Cô vấp ngã trên sàn, vùng vẫy.
  
  "Tôi còn một vở kịch nữa," Ramses lẩm bẩm.
  
  Hayden cảm thấy mặt đất rung chuyển bên dưới cô, các bức tường của tầng hầm rung chuyển và bắn ra những đám vữa. Các thanh của lồng bắt đầu rung chuyển. Sắp xếp lại tay và đầu gối, cô bình tĩnh lại và nhìn lên xuống, trái và phải. Hayden nhìn chằm chằm vào những ngọn đèn nhấp nháy liên tục.
  
  Giờ thì sao? Cái quái gì đây...
  
  Nhưng cô đã biết rồi.
  
  Địa điểm này đã bị tấn công từ mặt đất.
  
  
  CHƯƠNG 28
  
  
  Hayden thở hổn hển khi các bức tường tiếp tục rung chuyển. Ramses cố gắng đứng dậy nhưng căn phòng rung chuyển xung quanh anh. Tên khủng bố quỳ xuống. Price kinh ngạc nhìn góc phòng thay đổi, các khớp nối di chuyển và sắp xếp lại, các sườn dốc bị bóp méo theo từng giây. Hayden tránh được một mảnh vữa rơi xuống khi một phần trần nhà bị sập. Dây điện và ống dẫn khí treo trên mái nhà, đung đưa như những con lắc nhiều màu.
  
  Hayden tiến về phía cửa phòng giam, nhưng Ramses đủ thông minh để chặn đường cô. Phải mất một lúc cô mới nhận ra mình vẫn đang cầm khẩu Glock, và lúc đó phần lớn trần nhà đã sụp xuống và các thanh chắn cũng đang cong vào trong, gần như sụp đổ.
  
  "Tôi nghĩ... bạn đã làm quá rồi," Price hổn hển nói.
  
  "Toàn bộ nơi chết tiệt này đang sụp đổ," Hayden hét vào mặt Ramses.
  
  "Chưa".
  
  Tên khủng bố đứng dậy và lao về phía bức tường phía xa, những đám vữa và những khối bê tông và thạch cao bay tứ tung xung quanh hắn. Cánh cửa bên ngoài chùng xuống rồi mở ra. Hayden nắm lấy quầy bar và đứng dậy, đuổi kịp gã điên, Price đang tập tễnh phía sau. Họ có người đứng đầu. Ramses chỉ có thể đi xa đến thế.
  
  Với suy nghĩ đó, Hayden tìm kiếm điện thoại của mình nhưng gần như không thể theo kịp Ramses. Người đàn ông này nhanh nhẹn, cứng rắn và tàn nhẫn. Anh ta dậm chân lên cầu thang, phớt lờ lời thách thức của một cảnh sát và ném đầu anh ta vào Hayden. Cô tóm lấy anh chàng, giữ lấy anh ta, và lúc đó Ramses đã lách qua cánh cửa phía trên.
  
  Hayden vội vàng truy đuổi. Cánh cửa phía trên mở toang, kính nứt nẻ, khung vỡ vụn. Lúc đầu, tất cả những gì cô có thể nhìn thấy từ phòng điều khiển là Moore, người đang đứng dậy khỏi sàn và với tay để làm thẳng một số màn hình bị cong vênh. Những chiếc khác bị rách khỏi dây neo, tách khỏi tường và bị rơi khi hạ cánh. Kinimaka lúc này đã đứng dậy với màn hình rơi khỏi vai, thủy tinh và nhựa dính vào tóc. Hai đặc vụ còn lại trong phòng đang cố gắng tập trung lại.
  
  "Cái gì đã đánh chúng ta?" Moore chạy ra khỏi phòng khi nhận thấy Hayden.
  
  "Rames ở chỗ quái nào vậy?" cô ấy hét lên. "Bạn không nhìn thấy anh ấy à?"
  
  Miệng Moore há hốc. "Chắc anh ấy đang ở trong phòng giam."
  
  Kinimaka phủi kính và những mảnh vụn khác khỏi vai mình. "Tôi đã xem... Sau đó tất cả địa ngục vỡ òa."
  
  Hayden lớn tiếng chửi rủa khi cô để ý đến cầu thang bên trái mình, rồi đến ban công phía trước nhìn ra văn phòng chính của khu vực. Không có cách nào khác để ra khỏi tòa nhà ngoại trừ việc băng qua nó. Cô chạy đến lan can, nắm lấy nó và kiểm tra căn phòng bên dưới. Nhân viên bị cắt giảm như những kẻ khủng bố đã lên kế hoạch, nhưng một số công việc ở tầng trệt đã được đảm nhận. Cả đàn ông và phụ nữ đều đang thu dọn đồ đạc của mình, nhưng hầu hết đều rút vũ khí tiến về phía cổng chính, như thể đang chờ đợi một cuộc tấn công. Ramses không thể nào nằm trong số đó được.
  
  Sau đó ở đâu?
  
  Kỳ vọng. Tôi đang xem. Nó không phải là...
  
  "Chưa kết thúc đâu!" - cô hét lên. "Tránh xa cửa sổ ra!"
  
  Quá muộn. Blitzkrieg bắt đầu bằng một vụ nổ khổng lồ; cửa sổ phía trước phát nổ và một phần bức tường sụp đổ. Toàn bộ quan điểm của Hayden thay đổi, đường mái đổ xuống. Các mảnh vỡ phát nổ khắp nhà ga khi cảnh sát ngã xuống. Một số đứng dậy hoặc bò đi. Những người khác bị thương hoặc bị mắc kẹt. RPG rít qua mặt tiền bị vỡ và đâm vào bảng điều khiển của người phục vụ, tạo ra những chùm lửa, khói và mảnh vụn khắp khu vực gần đó. Hayden sau đó nhìn thấy những bước chân đang chạy khi nhiều người đàn ông đeo mặt nạ xuất hiện, tất cả đều đeo súng trên vai. Dàn ra mỗi bên, họ nhắm vào bất cứ thứ gì chuyển động, rồi sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ nổ súng. Hayden, Kinimaka và Moore ngay lập tức bắn trả.
  
  Đạn xuyên qua nhà ga bị phá hủy. Hayden đếm được mười một người bên dưới trước khi ban công gỗ bảo vệ cô bắt đầu vỡ tan thành từng mảnh. Những quả đạn xuyên thẳng qua. Những mảnh vỡ vỡ ra, biến thành những mảnh vụn nguy hiểm. Hayden ngã ngửa vào cô từ phía sau rồi lăn qua. Áo vest của cô bị trúng hai vết thương nhỏ, không phải do đạn, và cơn đau dữ dội ở bắp chân cho cô biết rằng một chiếc đinh gỗ đã đâm vào phần thịt lộ ra ngoài. Kinimaka cũng thở hổn hển, và Moore đứng dậy cởi áo khoác và gỡ những mảnh vụn ra khỏi vai anh.
  
  Hayden bò trở lại ban công. Qua những khoảng trống, cô theo dõi bước tiến của nhóm tấn công và nghe thấy tiếng càu nhàu khi họ gọi tên thủ lĩnh của mình. Ramses chạy như sư tử săn mồi, khuất tầm mắt Hayden chỉ trong chưa đầy một giây. Cô tận dụng cơ hội để bắn nhưng đã biết viên đạn sẽ không bay lại gần.
  
  "Chết tiệt!"
  
  Hayden đứng dậy, trừng mắt nhìn Kinimaka rồi chạy về phía cầu thang. Họ không thể để hoàng tử khủng bố trốn thoát. Theo lời anh ta, quả bom sẽ được kích nổ. Hayden có cảm giác mình sẽ không phải đợi lâu nữa.
  
  "Đi đi, đi đi!" - cô hét lên với Mano. "Chúng ta phải đưa Ramses trở lại ngay lập tức!"
  
  
  CHƯƠNG 29
  
  
  Giao lộ ngay bên ngoài địa điểm thường chật cứng người, lối qua đường tắc nghẽn người đi bộ, và những con đường ồn ào với nhịp độ liên tục của những chiếc ô tô chạy qua. Những tòa nhà cao tầng có nhiều cửa sổ thường phản chiếu âm thanh của tiếng còi xe và tiếng cười đùa giữa chúng, cho thấy sự tương tác giữa con người với nhau ngày càng gia tăng, nhưng ngày nay khung cảnh đã rất khác.
  
  Khói cuộn tròn trên đường và bay lên trời. Những cửa sổ vỡ vụn vương vãi khắp vỉa hè. Những giọng nói bị bóp nghẹt thì thầm xung quanh trung tâm khi những người bị sốc đạn pháo và bị thương tỉnh lại hoặc bước ra khỏi nơi ẩn náu. Còi báo động rền rĩ ở khoảng cách gần. Phía Đại lộ số 3 của tòa nhà trông giống như một con chuột khổng lồ đã nhầm nó với một miếng pho mát màu xám và cắn một miếng rất lớn.
  
  Hayden ít nhận thấy điều này, cô chạy ra khỏi nhà ga rồi chạy chậm lại khi nhìn quanh tìm những kẻ trốn thoát. Thẳng về phía trước, trên Đường 51, họ là những người duy nhất chạy - mười một người đàn ông mặc đồ đen, với những chiếc Ramses không thể nhầm lẫn cao hơn những người còn lại. Hayden chạy qua ngã tư rải rác đầy gạch vụn, choáng váng trước sự im lặng bao quanh cô, tiếng hét của sự im lặng và những đám mây bụi cuồn cuộn cố gắng làm cô mù quáng. Phía trên, trong những khoảng trống giữa các mái của các tòa nhà văn phòng - những cột bê tông thẳng đánh dấu một đường vuông góc như những đường trên lưới - ánh nắng ban mai cố gắng cạnh tranh. Mặt trời hiếm khi xuất hiện trên đường phố trước buổi trưa, nó phản chiếu từ cửa sổ sớm hơn một thời gian và chỉ chiếu sáng các ngã tư cho đến khi nó nhô lên trên đầu và không thể tìm được đường đi xuống giữa các tòa nhà.
  
  Kinimaka, con chó già trung thành, vội vã đi bên cạnh cô. "Chỉ có mười hai người thôi," anh nói. "Moore đang theo dõi vị trí của chúng tôi. Chúng ta sẽ bám theo họ cho đến khi có quân tiếp viện, được chứ?"
  
  "Ramses," cô nói. "Đây là ưu tiên của chúng tôi. Chúng tôi sẽ lấy lại anh ấy bằng mọi giá."
  
  "Hayden," Kinimaka suýt va vào một chiếc xe tải đang đỗ. "Anh chưa nghĩ kỹ chuyện này. Ramses đã lên kế hoạch cho mọi thứ. Và ngay cả khi anh ta không làm vậy - ngay cả khi vị trí của anh ta bằng cách nào đó bị rò rỉ vào căn phòng thứ năm - thì bây giờ điều đó cũng không thành vấn đề. Đây chính là quả bom mà chúng ta phải tìm ra."
  
  "Lý do khác để bắt Ramses."
  
  "Anh ấy sẽ không bao giờ nói cho chúng ta biết," Kinimaka nói. "Nhưng có thể một trong những học trò của ông ấy sẽ làm được điều đó."
  
  Hayden nói: "Chúng ta có thể giữ Ramses mất cân bằng càng lâu. "Thành phố này càng có nhiều cơ hội sống sót sau tất cả những điều này."
  
  Họ chạy dọc theo vỉa hè, ẩn mình trong bóng tối của những tòa nhà cao tầng và cố gắng không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Ramses là trung tâm của đàn, đưa ra các đơn đặt hàng, và bây giờ Hayden nhớ lại rằng khi còn ở chợ, ông đã gọi những người này là "lính lê dương" của mình. Mỗi người trong số họ đều nguy hiểm và trung thành với chính nghĩa của mình, cao hơn nhiều so với lính đánh thuê bình thường. Lúc đầu, mười hai người vội vã không suy nghĩ nhiều, giữ khoảng cách với địa điểm một chút, nhưng sau một phút, họ bắt đầu giảm tốc độ, và hai người quay lại kiểm tra xem có kẻ truy đuổi nào không.
  
  Hayden nổ súng, sủa giận dữ từ khẩu Glock của mình. Một người ngã xuống, những người còn lại quay lại và bắn trả. Hai cựu đặc vụ CIA cúi xuống sau một bồn hoa bê tông. Hayden nhìn quanh mép tròn của nó, không muốn mất dấu kẻ thù. Ramses đang trên bờ vực suy sụp, được người dân của mình che chở. Bây giờ cô thấy Robert Price đã bị phó mặc cho số phận của mình, hầu như không thể đứng vững, nhưng vẫn sống tốt đối với một người đàn ông già nua, bị đánh đập. Sự chú ý của cô quay lại với Ramses.
  
  "Anh ấy ở ngay đó, Mano. Hãy giải quyết chuyện này đi. Bạn có nghĩ rằng chúng vẫn sẽ phát nổ nếu anh ấy chết không?
  
  "Chết tiệt, tôi không biết. Bắt sống hắn sẽ có tác dụng tốt hơn. Có lẽ chúng ta có thể giữ anh ta để đòi tiền chuộc."
  
  "Ừ, được rồi, trước tiên chúng ta phải đến đủ gần."
  
  Máy ảnh lại phóng to lên, lần này là bao quát cuộc trốn thoát của họ. Hayden chạy từ bồn hoa này sang bồn hoa khác, đuổi theo họ dọc phố. Đạn rít qua giữa hai nhóm, làm vỡ cửa sổ và trúng những chiếc ô tô đang đỗ. Một hàng taxi màu vàng rải rác giúp Hayden có chỗ che chắn tốt hơn và có cơ hội đến gần hơn, và cô không ngần ngại nắm lấy nó.
  
  "Hãy!"
  
  Cô lên chiếc taxi đầu tiên, lách sang một bên và dùng một chiếc khác bên trái để che thân khi chạy sang chiếc tiếp theo. Các cửa sổ nổ tung xung quanh cô khi những người cai ngục cố gắng loại bỏ chúng, nhưng tấm che có nghĩa là những người lính lê dương mới của Ramses không bao giờ thực sự biết họ ở đâu. Bốn chiếc taxi sau đó buộc những người chạy trốn phải trốn, khiến họ chạy chậm lại.
  
  Tai nghe của Kinimaki bắt đầu kêu răng rắc. "Trợ giúp chỉ còn năm phút nữa thôi."
  
  Nhưng ngay cả điều này cũng không chắc chắn.
  
  Một lần nữa, tế bào hoạt động như một nhóm nhỏ gọn. Hayden đuổi theo, không thể thu hẹp khoảng cách một cách an toàn và cũng buộc phải tiết kiệm đạn dược. Rõ ràng là chi bộ cũng bắt đầu lo lắng về khả năng quân tiếp viện đến khi hành động của họ trở nên điên cuồng hơn, ít thận trọng hơn. Hayden nhắm vào một trong những người bảo vệ phía sau và chỉ trượt vì anh ta đi ngang qua cái cây được điêu khắc khi cô bắn.
  
  Thật là xui xẻo.
  
  "Mano," cô đột nhiên nói. "Có phải chúng ta đã đánh mất một trong số họ ở đâu đó không?"
  
  "Đếm lại."
  
  Cô chỉ có thể đếm được mười con số!
  
  Anh ta không biết từ đâu xuất hiện, lăn ra từ gầm một chiếc ô tô đang đậu đầy phong cách. Cú đánh đầu tiên của anh ta trúng vào phía sau đầu gối của Kinimaki, khiến người đàn ông to lớn phải cúi xuống. Khi anh ta đá, tay phải của anh ta đưa ra một PPK nhỏ, kích thước của nó khiến nó không kém phần nguy hiểm. Hayden ném Kinimaka sang một bên, thân hình tương đối nhỏ nhắn của cô cũng mạnh mẽ và tràn đầy năng lượng như bất kỳ vận động viên đẳng cấp thế giới nào, nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ có thể khiến người đàn ông to lớn cảm động một chút.
  
  Viên đạn bay giữa họ, choáng váng, ngoạn mục, khoảnh khắc ngắn ngủi nhất của địa ngục thuần túy, và sau đó người lính lê dương lại di chuyển. Một cú đánh khác trúng vào đầu gối của Hayden, và Mano tiếp tục ngã, đâm thẳng vào chiếc ô tô đang đậu mà kẻ thù của họ đã dùng làm chỗ ẩn nấp. Một tiếng càu nhàu thoát ra khỏi anh khi anh thấy mình đang cố gắng hết sức để quay vòng trên đầu gối.
  
  Hayden cảm thấy đau nhói ở đầu gối và quan trọng hơn là mất thăng bằng đột ngột. Cô biết nhiều về cuộc trốn thoát của Ramses và bữa tiệc buffet khủng khiếp diễn ra sau đó hơn là về người lính lê dương chiến đấu, và mọi thớ thịt trong cô đều muốn nhanh chóng giải quyết chuyện này. Nhưng người đàn ông này là một chiến binh, một chiến binh thực sự và rõ ràng muốn sống sót.
  
  Anh ta lại bắn súng lục. Giờ Hayden mừng vì cô đã mất thăng bằng vì cô không ở nơi mà anh mong đợi. Tuy nhiên, viên đạn đã sượt qua vai cô. Kinimaka ném khẩu súng vào tay mình, vùi nó dưới một núi cơ bắp.
  
  Người lính lê dương ngay lập tức bỏ rơi anh ta, nhận thấy việc chiến đấu với người Hawaii là vô ích. Sau đó anh ta rút ra một lưỡi kiếm dài 8 inch đáng sợ và lao vào Hayden. Cô lúng túng vặn người, giành lấy một khoảng trống để tránh đòn chí mạng. Kinimaka vung khẩu súng lục của mình, nhưng người lính lê dương đã đoán trước được điều này và vung nó nhanh hơn rất nhiều, con dao chém mạnh vào ngực người Hawaii, vết thương không đáng kể do áo vest của người đàn ông, nhưng vẫn ném anh ta nằm ngửa.
  
  Cuộc trao đổi đã mang lại cho Hayden cơ hội mà cô ấy cần. Khi rút khẩu súng lục ra, cô đoán được người lính lê dương sẽ làm gì-quay lại và ném một con dao vào kẻ ranh mãnh-nên cô bước sang một bên, bóp cò.
  
  Ba viên đạn găm vào ngực người đàn ông khi con dao bật ra khỏi cửa xe và rơi xuống sàn, không gây thương tích.
  
  "Hãy đưa anh ta đi Walter," Hayden nói với Kinimake. "Chúng ta sẽ cần từng viên đạn."
  
  Khi đứng lên, cô nhìn thấy một nhóm người có vũ trang không thể nhầm lẫn đang vội vã chạy xuống đường, cách đó vài trăm thước. Mọi chuyện giờ trở nên phức tạp hơn - các nhóm người xuất hiện và lang thang trên đường, về nhà hoặc kiểm tra thiệt hại, hoặc thậm chí đứng ở nơi dễ thấy và nhấp vào thiết bị Android của họ - nhưng cảnh tượng đầu của Ramses xuất hiện cứ sau vài bước chân là có thể nhận ra ngay lập tức. .
  
  "Bây giờ hãy di chuyển," cô nói, buộc đôi chân đau nhức, bầm tím của mình phải làm việc quá sức.
  
  Máy ảnh biến mất.
  
  "Cái gì-"
  
  Kinimaka đi vòng quanh xe, nhảy qua mui xe.
  
  "Cửa hàng thể thao lớn," người Hawaii nói không kịp thở. "Họ lao vào."
  
  "Cuối đường rồi, Hoàng tử Ramses," Hayden thốt ra hai từ cuối cùng với vẻ khinh thường. "Nhanh lên, Mano. Như tôi đã nói, chúng ta phải khiến tên khốn đó bận rộn và khiến hắn không chú ý đến quả bom hạt nhân này nữa. Mỗi phút, mỗi giây đều có giá trị."
  
  
  CHƯƠNG 30
  
  
  Họ cùng nhau bước qua cánh cửa trước vẫn còn đung đưa của cửa hàng thể thao và bước vào bên trong rộng lớn, im lặng của nó. Tủ trưng bày, giá đỡ và móc treo quần áo ở khắp mọi nơi, dọc theo mọi lối đi. Được gắn trên trần khung mở, ánh sáng được cung cấp bằng gạch phát sáng. Hayden nhìn chằm chằm vào sàn nhà trắng phản chiếu và nhìn thấy những dấu chân đầy bụi dẫn vào trung tâm cửa hàng. Cô vội vàng kiểm tra cửa hàng và chỉnh lại áo vest. Khuôn mặt ló ra từ dưới giá treo quần áo khiến cô nao núng, nhưng nỗi sợ hãi khắc sâu trên nét mặt khiến cô mềm lòng.
  
  "Đừng lo lắng," cô nói. "Hãy xuống và im lặng."
  
  Cô không cần phải hỏi đường. Mặc dù họ có thể đã đi theo những dấu vết lầy lội, nhưng tiếng ồn phía trước đã tiết lộ vị trí của mục tiêu. Việc Price rên rỉ liên tục là một lợi ích bổ sung. Hayden trượt xuống dưới một tay vịn bằng kim loại chứa đầy xà cạp và đẩy qua một ma-nơ-canh đầu trọc trong bộ đồng phục tập thể dục của Nike vào khu vực dành riêng cho dụng cụ thể thao. Giá đỡ tạ, khay tạ, bạt lò xo và máy chạy bộ xếp thành hàng chẵn. Vừa chuyển sang khu khác đã có nhóm khủng bố.
  
  Một người đàn ông nhìn thấy cô, đã báo động và nổ súng. Hayden chạy mạnh và theo một góc nghiêng, nghe thấy viên đạn bật ra khỏi cánh tay kim loại của người chèo thuyền chỉ cách cô vài inch về phía bên trái. Kinimaka nhảy sang một bên, đập mạnh vào phần băng tải của máy chạy bộ và lăn qua khoảng trống. Hayden đáp lại lời khen ngợi của người lính lê dương bằng cách khoét một lỗ trên kệ giày thể thao phía trên đầu anh ta.
  
  Người đàn ông từ từ lùi lại khi các đồng nghiệp của anh ta giải tán. Hayden ném chiếc túi vải thô màu hồng lên không trung để kiểm tra số lượng của chúng và nhăn mặt khi bốn phát súng riêng biệt bắn trúng nó.
  
  "Có lẽ là che đậy đường trốn thoát của Ramses," Kinimaka thở ra.
  
  "Nếu chúng ta cần Torsten Dahl," Hayden thở ra.
  
  "Bạn có muốn tôi thử chế độ điên cuồng không?"
  
  Hayden không thể kìm được tiếng cười của mình. "Tôi nghĩ đó là một sự lựa chọn về lối sống hơn là thay đổi số," cô nói.
  
  "Sao cũng được," Kinimaka nói. "Chúng ta hãy nhanh lên nào."
  
  Hayden đánh anh ta một cú đấm, nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp và nhanh chóng nổ súng. Một người thở khò khè và ngã sang một bên, những người còn lại cúi xuống. Hayden tấn công họ, để lại chướng ngại vật trên đường đi của họ, nhưng thu hẹp khoảng cách nhanh nhất có thể. Những người lính lê dương rút lui, bắn cao và biến mất sau một giá giày thể thao cao đến trần nhà với đủ nhãn hiệu và màu sắc có sẵn. Hayden và Kinimaka ngồi xuống phía bên kia, dừng lại một giây.
  
  "Sẵn sàng?" - tôi hỏi. Hayden thở dài khi giải thoát thành viên phòng giam bị rơi khỏi vũ khí của mình.
  
  "Đi," Kinimaka nói.
  
  Khi họ đứng dậy, một loạt đạn súng máy đã nghiền nát giàn tập phía trên đầu họ. Những mảnh kim loại và bìa cứng, vải bạt và nhựa rơi xuống chúng. Hayden leo lên rìa ngay cả khi toàn bộ cấu trúc lắc lư.
  
  "Ồ..." Kinimaka bắt đầu.
  
  "Chết tiệt!" Hayden nói xong và nhảy.
  
  Toàn bộ nửa trên của quầy rộng sụp đổ, bị xé thành từng mảnh và rơi lên trên chúng. Một bức tường kệ khổng lồ nhô ra, nó vứt bỏ những thanh chống kim loại, hộp các tông và đống giày vải mới khi họ đến. Kinimaka giơ tay lên như muốn tự vệ khỏi tòa nhà và tiếp tục di chuyển một cách tự tin, nhưng do quá nặng nên anh đã bị tụt lại phía sau Hayden đang chạy trốn. Khi cô lăn ra khỏi khối đá đang rơi, chiếc chân đang lê của cô vướng vào một giá đỡ bằng kim loại, Kinimaka vùi đầu dưới cánh tay anh và chuẩn bị tinh thần khi cô ngã lên trên anh.
  
  Hayden kết thúc cú ném với khẩu súng trên tay và nhìn lại. "Mano!"
  
  Nhưng vấn đề của cô chỉ mới bắt đầu.
  
  Bốn lính lê dương đã tấn công cô, đá văng khẩu súng lục và dùng báng súng đập vào người cô. Hayden che người lại rồi lăn thêm một chút nữa. Một giá đựng bóng rổ bị đổ, khiến những quả bóng màu cam bay tứ tung. Hayden nhìn qua vai cô, thấy những cái bóng đang di chuyển và nhìn quanh tìm khẩu Glock của mình.
  
  Một tiếng súng vang lên. Cô nghe thấy một viên đạn bắn trúng thứ gì đó gần đầu cô.
  
  "Dừng lại ở đây," giọng nói nói.
  
  Hayden sững người và nhìn lên khi bóng người của Ramses đổ xuống cô.
  
  "Bây giờ bạn đang ở với chúng tôi."
  
  
  CHƯƠNG 31
  
  
  Drake xông vào khu vực đổ nát, có Alicia ở bên cạnh. Chuyển động đầu tiên họ nhìn thấy là từ Moore khi anh ta quay lại ban công tầng trên và chĩa súng vào họ. Nửa phút sau, trên mặt hắn lộ ra vẻ nhẹ nhõm.
  
  "Cuối cùng," anh thở ra. "Tôi nghĩ các bạn đã đến đây trước."
  
  "Chúng tôi đã nhận được một chút cảnh báo trước," Drake nói. "Một chú hề nào đó tên là Alligator?"
  
  Moore có vẻ bối rối và ra hiệu cho họ lên lầu. "Tôi chưa bao giờ nghe nói về anh ấy. Anh ta có phải là thủ lĩnh của phòng giam thứ năm không?
  
  "Chúng tôi nghĩ vậy, đúng vậy. Anh ta là một gã điên với cái mông đầy rác rưởi, nhưng giờ anh ta lại phụ trách quả bom hạt nhân này."
  
  Moore há hốc mồm nhìn.
  
  Alicia đã dịch. "Cá sấu nghe có vẻ điên rồ hơn Julian Marsh sau mười gallon cà phê, và tôi đã có thể nói rằng điều đó là không thể cho đến khi tôi nghe được những gì anh ấy phải nói. Vậy Hayden ở đâu và chuyện gì đã xảy ra ở đây?"
  
  Moore đã bày ra tất cả cho họ, bình luận về cuộc chiến giữa Ramses và Price và sau đó là cuộc trốn thoát. Drake lắc đầu trước tình trạng của trạm và sự phân bổ nhân viên không đầy đủ.
  
  "Có thể nào anh ấy đã lên kế hoạch cho việc này? Đến từ lâu đài chết tiệt đó ở Peru à? Ngay cả khi chúng ta đang khám phá khu chợ?"
  
  Mai có vẻ nghi ngờ. "Nghe có vẻ hơi xa vời ngay cả đối với một trong những lý thuyết của bạn."
  
  "Và điều đó không quan trọng," Alicia nói. "Thật sự? Ý tôi là, ai quan tâm? Chúng ta phải ngừng xả khí và bắt đầu tìm kiếm."
  
  "Lần này," May nói. "Tôi đồng ý với Taz. Có lẽ người tình cuối cùng của cô ấy đã đánh thức được ý nghĩa nào đó trong cô ấy." Cô liếc nhìn Bo một cách duyên dáng.
  
  Drake co rúm người lại khi Moore nhìn anh, đôi mắt anh giờ còn mở to hơn. Nhân viên Bộ Nội vụ nhìn chằm chằm vào bốn người họ.
  
  "Có vẻ như một bữa tiệc tuyệt vời đấy các bạn."
  
  Drake nhún vai. "Họ đã đi đâu? Hayden và Kinimaka?"
  
  Moore chỉ tay. "Thứ 51. Theo Ramses, mười một người theo dõi anh ta và tên ngốc Price vào trong làn khói. Tôi đã mất dấu họ chỉ sau vài phút."
  
  Alicia chỉ vào một dãy màn hình. "Bạn có thể tìm thấy chúng?"
  
  "Hầu hết các kênh đều bị vô hiệu hóa. Các màn hình bị phá hủy. Chúng tôi sẽ khó tìm được Battery Park ngay lúc này."
  
  Drake bước tới lan can ban công bị gãy và nhìn quanh nhà ga và con phố bên ngoài. Đó là một thế giới kỳ lạ trải ra trước mắt anh, trái ngược với thành phố mà anh tưởng tượng, đang quay lưng lại với nó, ít nhất là cho đến ngày nay. Anh chỉ biết một cách để giúp những người này khỏe hơn.
  
  Giữ chúng an toàn.
  
  "Anh có tin tức gì khác không?" Moore hỏi. "Tôi tin rằng bạn đang nói chuyện với Marsh và anh chàng cá sấu này."
  
  "Đúng như những gì chúng tôi đã nói với bạn," Alicia nói. "Bạn đã kiểm tra mã hủy kích hoạt chưa?"
  
  Moore chỉ vào một biểu tượng nhấp nháy vừa bắt đầu nhấp nháy trên một trong những màn hình còn sót lại. "Cung xem nao".
  
  Drake quay lại khi Beau đi đến máy làm mát nước để lấy đồ uống. Moore đọc to email, nhanh chóng đi vào trọng tâm và xác nhận tính xác thực của mã hủy kích hoạt.
  
  "Vậy," Moore đọc cẩn thận. "Các mã thực sự là kosher. Tôi phải nói điều này thật tuyệt vời. Bạn có nghĩ Marsh biết mình sẽ bị soán ngôi không?
  
  "Có thể có nhiều lý do," Drake nói. "An toàn cho chính bạn. Cân bằng trên bờ vực. Sự thật đơn giản là người đàn ông đó còn thiếu sáu hiệp nữa mới có được một clip đầy đủ. Nếu con cá sấu đó không có vẻ kiêu ngạo như vậy thì lúc này tôi thực sự cảm thấy an toàn hơn."
  
  "Sao thế?"
  
  "Quả hạch?" Drake đã cố gắng. "Tôi không biết. Hayden nói ngôn ngữ của bạn tốt hơn tôi."
  
  "Tiếng Anh". Moore gật đầu. "Ngôn ngữ của chúng tôi là tiếng Anh."
  
  "Nếu bạn nói vậy. Nhưng đây là điều tốt đấy các bạn ạ. Mã vô hiệu hóa chính hãng là một điều tốt."
  
  "Bạn có hiểu rằng dù sao thì chúng ta cũng có thể liên lạc với họ một khi các nhà khoa học xác định được nguồn gốc của điện tích hạt nhân?" Beau vừa nói vừa quay lại nhấp một ngụm từ chiếc cốc nhựa.
  
  "Ừm, vâng, nhưng nó vẫn chưa xảy ra. Và theo những gì chúng tôi biết, họ đã thay đổi mã hoặc thêm một trình kích hoạt mới."
  
  Beau chấp nhận điều này bằng một cái gật đầu nhẹ.
  
  Drake nhìn đồng hồ. Họ đã ở nhà ga gần mười phút mà không có một lời nào từ Hayden hay Dahl. Hôm nay mười phút dài như vô tận.
  
  "Tôi đang gọi Hayden." Anh lấy điện thoại di động ra.
  
  "Đừng lo," Mai nói. "Đây không phải là Kinimaka sao?"
  
  Drake quay ngoắt về phía cô chỉ. Bóng dáng không thể nhầm lẫn của Mano Kinimaki tập tễnh bước xuống phố, cúi người xuống, rõ ràng là đang đau đớn nhưng vẫn bướng bỉnh bước đi về phía nhà ga. Drake nuốt chửng hàng tá câu hỏi và thay vào đó lao thẳng đến người có thể trả lời chúng. Khi ra ngoài, cả đội bắt gặp Mano tại một ngã tư đầy đống đổ nát.
  
  "Có chuyện gì thế bạn?"
  
  Sự nhẹ nhõm của người Hawaii khi gặp họ đã bị lu mờ bởi một nỗi đau tinh thần khủng khiếp nào đó đang ẩn nấp ngay bên dưới bề mặt. "Họ đã có Hayden," anh thì thầm. "Chúng tôi đã hạ gục ba tên trong số chúng, nhưng không thể đuổi kịp Ramses hoặc Price. Và cuối cùng họ đã phục kích chúng tôi. Đưa tôi ra khỏi trò chơi và khi tôi thoát ra khỏi đống đổ nát thì Hayden đã biến mất."
  
  "Làm sao cậu biết họ đã bắt được cô ấy?" Beau hỏi. "Có lẽ cô ấy vẫn đang theo dõi?"
  
  Kinimaka nói: "Tay và chân của tôi có thể đã bị thương. "Nhưng tai tôi vẫn nghe tốt. Họ tước vũ khí của cô và kéo cô đi. Điều cuối cùng họ nói là..." Kinimaka nuốt khan với trái tim trĩu nặng, không thể tiếp tục.
  
  Drake bắt gặp ánh mắt của người đàn ông. "Chúng ta sẽ cứu cô ấy. Chúng tôi luôn làm điều này."
  
  Kinimaka nhăn mặt. "Không phải lúc nào cũng vậy".
  
  "Họ đã nói gì với cô ấy?" Alicia nhấn mạnh.
  
  Kinimaka nhìn lên bầu trời như thể đang tìm kiếm nguồn cảm hứng từ ánh sáng mặt trời. "Họ nói rằng họ sẽ cho cô ấy xem xét kỹ hơn quả bom hạt nhân này. Họ nói họ sẽ buộc nó vào lưng cô ấy."
  
  
  CHƯƠNG 32
  
  
  Thorsten Dahl cử một số đội dọn dẹp khu vực xung quanh Quảng trường Thời đại và đưa nhóm của mình đi sâu vào bóng tối do một con hẻm hẹp tạo ra. Đó là nơi yên tĩnh và vô tư, một nơi hoàn hảo để thực hiện một cuộc gọi điện thoại quan trọng. Anh gọi cho Hayden trước, nhưng khi cô không trả lời, anh đã cố gắng liên lạc với Drake.
  
  "Khoảng cách là ở đây. Tin tức mới nhất là gì?
  
  "Chúng ta đang ở trong tình trạng tồi tệ, anh bạn-"
  
  "Lại chơi bóng nữa à?" Dahl ngắt lời. "Có gì mới?"
  
  "Lần này không tới cổ tôi. Những tên khốn điên khùng đó đã phá vỡ hoặc bị phá vỡ khỏi phòng giam của chúng. Ramses và Price không còn nữa. Phòng giam thứ năm bao gồm - hoặc đã từng - gồm mười hai người. Mano nói họ có ba."
  
  Dahl nắm bắt được ngữ điệu. "Mano đang nói à?"
  
  "Ừ, anh bạn. Họ tóm Hayden. Họ đã đưa cô ấy đi cùng."
  
  Dahl nhắm mắt lại.
  
  "Nhưng chúng ta vẫn còn chút thời gian." Drake đã thử mặt tích cực. "Họ sẽ không lấy được nó nếu họ muốn cho nổ tung nó ngay lập tức."
  
  Người York đã đúng, Dahl phải thừa nhận. Anh lắng nghe Drake tiếp tục giải thích rằng Marsh hiện đã bị loại khỏi vai trò Hoàng tử bóng tối và tạm thời được thay thế bởi một người tên là Alligator. Homeland vừa mới xác định được người đàn ông này là một người ủng hộ Mỹ.
  
  "Thật sự?" Dahl nói. "Để làm gì?"
  
  "Gần như bất cứ điều gì có thể gây ra tình trạng hỗn loạn," Drake nói. "Anh ta là lính đánh thuê, chỉ có điều lần này anh ta mất bình tĩnh."
  
  "Tôi tưởng Ramses luôn điều hành công việc kinh doanh của mình 'trong nhà'."
  
  "Cá sấu có nguồn gốc từ New York. Anh ấy có thể cung cấp kiến thức hậu cần vô giá cho hoạt động này."
  
  "Ừ, điều đó có lý." Dahl thở dài và dụi mắt mệt mỏi. "Vậy tiếp theo là gì? Chúng ta có tọa độ của Hayden không?"
  
  "Họ lấy máy ảnh của cô ấy. Chắc hẳn họ đã lấy đi ít nhất một số quần áo của cô ấy vì thẻ khâu trên áo sơ mi của cô ấy nói rằng cô ấy đang ở dưới gầm bàn ở Chipotle Mexican Grill, điều mà chúng tôi vừa xác nhận là nhảm nhí. Các camera an ninh vẫn hoạt động, nhưng các máy thu bên phía chúng tôi hầu hết đã bị hỏng do cuộc tấn công vào địa điểm này. Họ đang chắp nối mọi thứ có thể. Và đơn giản là họ không có đủ nhân lực. Mọi chuyện có thể trở nên thực sự tồi tệ kể từ đây, anh bạn ạ."
  
  "Có thể?" Dahl lặp lại. "Tôi muốn nói rằng chúng ta đã vượt qua điều tồi tệ và đang tiến về con đường tồi tệ, phải không?"
  
  Drake dừng lại một lúc rồi nói: "Chúng tôi hy vọng họ tiếp tục đưa ra yêu cầu," anh nói. "Mỗi yêu cầu mới đều mang lại cho chúng tôi nhiều thời gian hơn."
  
  Dahl không cần phải nói rằng họ vẫn chưa đạt được tiến triển gì. Sự thật đã là hiển nhiên. Tại đây, họ nhờ Homeland khám phá vị trí của quả bom hạt nhân, chạy vòng quanh như những con gà tây Giáng sinh được báo trước, chỉ để Moore xác định chính xác vị trí, nhưng toàn bộ kế hoạch đã thất bại.
  
  "Tất cả những gì chúng tôi làm là vô hiệu hóa một số vật tư tiêu hao," anh nói. "Chúng ta thậm chí còn chưa đạt được kế hoạch thực tế của Ramses, và đặc biệt là phần cuối của anh ấy."
  
  "Sao các cậu không xuống ga đi? Chúng ta có thể ở bên nhau khi có manh mối tiếp theo xuất hiện."
  
  "Ừ, chúng tôi sẽ làm điều đó." Dahl vẫy tay chào những người còn lại trong đội và xác định hướng đi đúng đắn để dẫn họ đến Đại lộ số 3. "Xin chào, Mano thế nào rồi?"
  
  "Anh chàng bị đập mạnh vào bức tường có kệ. Đừng hỏi. Nhưng anh ấy rất háo hức chiến đấu, chỉ chờ ai đó giao mục tiêu cho mình ".
  
  Dahl bắt đầu chạy khi họ kết thúc cuộc trò chuyện. Kensi dừng lại bên cạnh anh và gật đầu. "Một bước đi tồi?"
  
  "Với hoàn cảnh của chúng tôi, tôi cho rằng nó có thể tồi tệ hơn, nhưng, vâng, đó là một lựa chọn tồi. Họ đã bắt cóc Hayden. Đưa cô ấy đến nơi có quả bom."
  
  "Ô yeah, tuyệt cú mèo! Ý tôi là, không phải tất cả các bạn đều có đèn hiệu ẩn sao?"
  
  "Chúng tôi biết. Và họ đã ném nó đi cùng với quần áo của cô ấy."
  
  "Mossad đã chọc tức anh," Kensi lặng lẽ nói. "Tốt cho họ, nhưng không tốt cho tôi. Khiến tôi cảm thấy mình thuộc về."
  
  "Sẽ như vậy". Dahl gật đầu. "Tất cả chúng ta đều cần cảm thấy rằng chúng ta đang kiểm soát vận mệnh của chính mình và mọi quyết định về cơ bản là tự do. Đây không phải là sự thao túng."
  
  "Những ngày này," những ngón tay của Kensi cuộn tròn rồi siết chặt thành nắm đấm, "anh thao túng tôi trong lúc nguy hiểm," sau đó cô nở một nụ cười nhẹ với anh. "Ngoại trừ bạn, bạn của tôi, bạn có thể thao túng tôi bất cứ lúc nào và bất cứ nơi nào bạn muốn."
  
  Dahl nhìn đi chỗ khác. Bridget McKenzie là không thể ngăn cản. Người phụ nữ biết anh ta là một người đàn ông đã có gia đình, một người cha nhưng vẫn sa vào cám dỗ. Tất nhiên, bằng cách này hay cách khác, cô ấy sẽ không ở lại đây lâu.
  
  Vấn đề đã được giải quyết.
  
  Smith và Lauren cũng cùng nhau chạy bộ, lặng lẽ trao đổi những lời bình luận. Yorgi tiến lên phía sau, mệt mỏi và đầy những mảnh vỡ, nhưng vẫn lao đi với quyết tâm vui tươi. Dahl biết rằng đây là trải nghiệm thực sự đầu tiên của anh về trận chiến điên cuồng, hỗn loạn và anh nghĩ mình đã xử lý tốt nó. Những con phố vụt qua rồi rẽ trái vào Đại lộ 3, hướng về giao lộ với đường 51.
  
  Đó là một vài phút kỳ lạ đối với Dahl. Một số khu vực của thành phố không bị ảnh hưởng gì, trong khi nhiều cửa hàng vẫn mở cửa và mọi người bước vào bên trong với cảm giác lo lắng, thì những khu vực khác lại vắng tanh, gần như không có sự sống. Một số đường phố đã bị phong tỏa với xe cảnh sát chống bạo động và xe quân đội bốn bánh rải rác khắp nơi. Một số khu vực co rúm lại vì xấu hổ trước sự hiện diện của bọn cướp bóc. Phần lớn những người mà anh gặp đều không hiểu phải làm gì nên anh đã thêm tiếng nói của mình vào những gì anh cho là chính quyền và mời họ đến ẩn náu bất cứ nơi nào có thể.
  
  Và rồi họ đến địa điểm nơi Drake và những người khác đang chờ đợi, hy vọng và lên kế hoạch giải cứu Hayden Jay.
  
  Chỉ mới vài giờ trôi qua kể từ đầu ngày hôm nay. Và bây giờ họ đang tuyệt vọng tìm cách tìm ra bom hạt nhân. Dahl biết rằng sẽ không còn đường quay lại; anh không thể bỏ chạy hay trốn trong hầm. Nhóm SPEAR đã ở đó cho đến cuối cùng. Nếu thành phố chết ngày hôm nay, sẽ không thiếu những anh hùng cố gắng cứu nó.
  
  
  CHƯƠNG 33
  
  
  Hayden giữ im lặng khi Ramses chỉ đạo hành động và phản ứng, nhắc nhở người chỉ huy của mình, thử thách lòng trung thành tuyệt đối của họ. Sau khi kéo cô ra khỏi cửa hàng bán đồ thể thao, chúng bắt cô chạy giữa họ trên đại lộ 3, sau đó mất thời gian tìm vứt điện thoại di động và xé toạc áo chống đạn của cô. Ramses dường như có một số kiến thức về thiết bị theo dõi và vị trí của chúng nên đã ra lệnh cho người của mình cởi áo cho cô. Thiết bị nhỏ nhanh chóng được tìm thấy và vứt bỏ, sau đó cả nhóm tiếp tục chạy dọc theo một tuyến đường có vẻ hoàn toàn ngẫu nhiên.
  
  Hayden có ấn tượng rằng hoàn toàn không phải vậy.
  
  Phải mất một thời gian. Cả nhóm cởi bỏ vũ khí lớn hơn và áo khoác ngoài màu đen, để lộ bộ đồng phục du lịch bình thường bên dưới. Đột nhiên họ trở nên tươi sáng, vô hại, một phần của hàng trăm đám đông lo lắng đang lang thang trên đường phố. Cảnh sát và quân đội tuần tra dọc theo một số tuyến đường, nhưng các camera chỉ quay xuống một con hẻm tối rồi lại một con hẻm khác cho đến khi chúng rõ ràng. Hayden được tặng một chiếc áo khoác dự phòng để mặc. Tại một thời điểm nào đó, họ leo lên những chiếc mô tô đã chuẩn bị sẵn và từ từ phóng ra khỏi trung tâm thành phố Manhattan.
  
  Nhưng không quá xa. Hayden hết lòng mong muốn rằng cô có thể chuyển được tin nhắn này đến ai đó - bất kỳ ai - khi cô đã biết vị trí của quả bom. Việc họ có thể giết cô ấy không thành vấn đề - điều quan trọng là những kẻ cuồng tín này đã bị ngăn chặn.
  
  Những chiếc xe đạp lăn bánh dọc con hẻm, rồi mười người-tám người lính lê dương còn lại, Ramses và Price-đi theo nhau qua một cánh cửa hông bằng kim loại rỉ sét. Hayden thấy mình ở giữa họ, một phần thưởng của chiến tranh, và mặc dù đã biết trước số phận của mình nhưng cô vẫn cố gắng nắm bắt mọi ánh nhìn, mọi sự đổi hướng và từng lời thì thầm.
  
  Bên ngoài cánh cửa bên ngoài bị vỡ, một hành lang bên trong hôi hám dẫn đến cầu thang bê tông. Tại đây, một trong những người đàn ông quay về phía Hayden và kề dao vào cổ cô.
  
  "Im lặng," Ramses nói mà không quay lại. "Tôi không muốn giết anh vào lúc này."
  
  Họ leo lên bốn tầng rồi dừng lại một lúc trước cửa căn hộ. Khi nó mở ra, cả nhóm chen chúc vào bên trong, chạy ra khỏi hành lang nhanh nhất có thể. Ramses dừng lại giữa phòng, hai tay dang rộng.
  
  "Và chúng ta ở đây," anh nói. "Với hàng triệu kết thúc và ít nhất một khởi đầu. Cư dân của thành phố này sẽ rời bỏ cuộc sống này mà không biết rằng đây là khởi đầu cho con đường mới, cuộc thánh chiến của chúng ta. Cái này-"
  
  "Thật sự?" Một giọng nói khô khốc làm gián đoạn tràng đả kích. "Một phần trong tôi muốn tin anh, Ramses, nhưng phần khác, phần tệ hơn, nghĩ rằng anh đã quá tin tưởng rồi."
  
  Hayden lần đầu tiên có cái nhìn rõ ràng về Julian Marsh. Người Pythian trông kỳ lạ, méo mó, như thể một phần của anh ta đã được gấp lại thành một phần khác. Anh ấy mặc những bộ quần áo không bao giờ vừa vặn, bất kể năm nào hay xu hướng hiện tại. Một mắt bị thâm đen, mắt còn lại mở to không chớp, một chiếc giày rơi ra. Ngồi bên phải anh là một cô gái tóc nâu nổi bật mà Hayden không nhận ra, nhưng từ cách họ áp sát vào nhau, rõ ràng là họ có mối liên hệ với nhau theo nhiều cách.
  
  Vì vậy, không phải là một đồng minh.
  
  Hayden khinh thường nhìn Ramses phản ứng lại lời chế nhạo của March. "Bạn đã biết?" - hoàng tử khủng bố hỏi. "Rằng chúng tôi đã lừa dối bạn trước khi chúng tôi gặp bạn. Trước khi chúng tôi biết tên của kẻ ngốc sẽ mang ngọn lửa vĩnh cửu của chúng tôi vào trái tim nước Mỹ. Ngay cả Tyler Webb của chính bạn cũng đã phản bội bạn."
  
  "Chết tiệt Webb," Marsh nói. "Và cậu đi đi."
  
  Ramses quay đi cười lớn. "Hãy quay lại những gì tôi đang nói. Ngay cả những người làm việc ở đây cũng ghét thành phố này. Nó quá đắt, quá nhiều khách du lịch. Đàn ông và phụ nữ bình thường không thể đủ khả năng để sống ở đây và phải vật lộn để đi làm. Bạn có thể tưởng tượng được sự cay đắng ngày càng lớn đối với hệ thống và những người tiếp tục ủng hộ nó không? Phí cầu đường được tính trên cầu và đường hầm. Bạn chẳng là gì nếu không có tiền. Tham lam, tham lam, tham lam ở khắp mọi nơi. Và nó làm tôi phát ốm."
  
  Hayden im lặng, vẫn tính toán bước đi tiếp theo của mình, vẫn quan sát phản ứng của Marsh.
  
  Ramses bước một bước sang một bên. "Và Alligator, người bạn cũ của tôi. Rất vui được gặp lại bạn.
  
  Hayden nhìn người đàn ông tên Alligator ôm ông chủ của mình. Cố gắng giữ mình nhỏ bé, im lặng và có lẽ không bị chú ý, cô tính toán xem phải đi bao nhiêu bước để đến được cửa. Quá nhiều cho bây giờ. Đợi đã, đợi đã.
  
  Nhưng cô có thể mua được nó trong bao lâu? Bất chấp những lời của Ramses, cô tự hỏi liệu anh có muốn tránh một vụ nổ hạt nhân hay không. Tin vui là chính quyền đã đóng cửa không phận nên người đàn ông không vội gì.
  
  Robert Price ngồi phịch xuống ghế và rên rỉ. Anh ta xin người lính lê dương gần nhất một chai aspirin, nhưng bị phớt lờ. Marsh nheo mắt nhìn Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.
  
  "Tôi có biết bạn không?"
  
  Price rúc sâu hơn vào gối.
  
  Hayden liếc quanh phần còn lại của căn phòng, lúc này mới để ý đến bàn ăn cạnh cửa sổ có rèm che phía xa.
  
  Chết tiệt, cái gì thế này...?
  
  Nó nhỏ hơn cô tưởng tượng. Ba lô lớn hơn mẫu tiêu chuẩn, quá lớn để vừa với khoang trên cao của máy bay, nhưng sẽ không quá bất tiện khi đặt trên lưng một người lớn hơn.
  
  "Tôi đã bán nó cho bạn, March," Ramses nói. "Với hy vọng rằng bạn sẽ mang thứ này đến New York. Vì điều này tôi sẽ mãi mãi biết ơn. Hãy coi đó là một món quà khi tôi nói với bạn rằng bạn và bạn của bạn sẽ được phép cảm nhận ngọn lửa thiêu rụi tất cả. Đây là điều tốt nhất tôi có thể dành cho anh, và tốt hơn nhiều so với một con dao cứa vào cổ anh."
  
  Hayden ghi nhớ quả bom hạt nhân - kích thước, hình dạng và hình dáng của chiếc ba lô - phòng trường hợp cô có thể cần đến nó. Không đời nào cô ấy lại phải chết ở đây ngày hôm nay.
  
  Ramesses sau đó quay sang người của mình. "Chuẩn bị cho cô ấy đi," anh nói. "Và đừng để con khốn Mỹ này phải chịu một chút đau đớn nào."
  
  Hayden biết điều đó sẽ đến. Họ đã thất bại trong việc trói tay cô trên đường tới đây, và giờ cô đã tận dụng tối đa điều đó. Lúc đó có rất nhiều thứ phụ thuộc vào cô - số phận của thành phố, quốc gia, phần lớn thế giới văn minh. Chiếc bình bên phải cô ấy rất hữu ích, cổ của nó có chiều rộng hoàn hảo cho bàn tay của cô ấy và trọng lượng vừa phải để gây ra một số sát thương. Nó vỡ tan trên thái dương của người đàn ông gần nhất, những mảnh lởm chởm rơi xuống sàn. Khi anh giơ tay lên, Hayden chộp lấy khẩu súng, nhưng khi thấy nó được quấn chắc chắn quanh vai anh, cô lập tức nhượng bộ, thay vào đó dùng tay nắm vào nòng súng để khiến anh càng mất thăng bằng hơn. Các loại vũ khí đều nhằm mục đích, nhưng Hayden phớt lờ tất cả. Bây giờ nó hoàn toàn là một Quán rượu Cơ hội Cuối cùng... không còn phải chiến đấu vì mạng sống của mình nữa - giống như một cuộc chiến vì sự sống còn của thị trấn. Và không phải họ bí mật đưa cô ấy tới đây sao? Điều này nói với cô rằng súng sẽ không được tán thành.
  
  Con cá sấu tiếp cận cô từ bên cạnh, nhưng Ramses đã giữ nó lại. Một khám phá thú vị khác. Cá sấu rất quan trọng đối với Ramses. Khoảnh khắc tiếp theo, cô kiệt sức, không thể tập trung ngoài cánh tay và chân đang tấn công mình. Tôi đỡ được một hoặc hai đòn, nhưng luôn có một đòn khác. Đây không phải là những nhân vật phản diện trên truyền hình - lịch sự chờ đợi một người bị đánh để người kia có thể can thiệp. Không, những thứ này bao vây cô và tấn công cô cùng một lúc, nên dù cô có dừng lại và đánh bao nhiêu thì hai con nữa cũng đánh vào cô. Cơn đau bùng phát ở nhiều chỗ đến mức cô không thể đếm được, nhưng cô đã lợi dụng lúc vấp ngã để nhặt một mảnh bình lởm chởm chém ngang mặt và tay hai người đàn ông. Họ rút lui, chảy máu. Cô lăn trên một đôi chân, khiến chủ nhân của chúng ngã nhào. Cô cố ném một chiếc cốc nặng vào cửa sổ, nghĩ rằng nó sẽ thu hút sự chú ý, nhưng thứ chết tiệt đó đã bay cách cửa sổ khoảng nửa mét.
  
  Drake sẽ làm gì?
  
  Cô ấy biết điều đó. Chính xác là thế này. Anh sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Xuyên qua rừng chân cô tìm kiếm vũ khí. Ánh mắt cô gặp ánh mắt của March và người phụ nữ, nhưng họ chỉ càng bám chặt vào nhau hơn, tìm thấy niềm an ủi trong sự giao tiếp kỳ lạ. Hayden đá và vặn vẹo, cổ vũ cho từng tiếng hét gần như không bị kìm nén, rồi tìm thấy chiếc ghế dài phía sau cô. Lấy điều này làm điểm tựa, cô buộc mình phải đứng dậy.
  
  Một nắm đấm đập vào mặt cô và các ngôi sao nổ tung. Hayden lắc đầu, lau máu rồi đánh trả khiến đối thủ ngã xuống. Một nắm đấm khác đánh vào một bên đầu của cô, sau đó người đàn ông tóm lấy eo cô, hất cô ngã xuống và đặt cô trở lại ghế dài. Hayden ném anh ta qua lưng bằng chính động lực của mình. Trong giây lát, cô ấy đã đứng vững trở lại, cúi đầu xuống, tung những cú đấm vào mạng sườn, cổ, háng và đầu gối, tung hết đòn này đến đòn khác, hết đòn này đến đòn khác.
  
  Cô nhìn thấy Ramses bước về phía họ. "Tám người!" - anh ta đã hét lên. "Tám người đàn ông và một cô bé. Niềm tự hào của bạn ở đâu?
  
  "Ở cùng một nơi với những quả trứng của chúng," Hayden hổn hển nói, gây sát thương cho chúng, cảm thấy mệt mỏi, đau đớn vì nhiều cú đánh, cơn thịnh nộ chiến đấu lắng xuống. Điều này sẽ không kéo dài mãi mãi và cô không có hy vọng trốn thoát.
  
  Nhưng cô chưa bao giờ ngừng cố gắng. Không bao giờ bỏ cuộc. Cuộc sống là một trận chiến hàng ngày, dù nó có nghĩa đen hay không. Khi sức mạnh rút ra từ các đòn đánh của cô ấy và năng lượng rút ra khỏi tứ chi của cô ấy, Hayden vẫn tấn công, mặc dù các đòn đánh của cô ấy không còn đủ nữa.
  
  Những người đàn ông nhấc cô đứng dậy và kéo cô qua phòng. Cô cảm thấy một chút sức lực quay trở lại với mình và giẫm giày lên ống chân, khiến cô kêu lên. Cánh tay siết chặt quanh cơ bắp của cô, đẩy cô về phía cửa sổ phía xa.
  
  Ramses đứng trên chiếc bàn đặt chiếc cặp hạt nhân.
  
  "Thật nhỏ bé," anh trầm ngâm nói. "Thật không thích hợp. Và thật đáng nhớ. Bạn có đồng ý không?"
  
  Hayden nhổ máu ra khỏi miệng. "Tôi đồng ý rằng bạn là tác phẩm điên rồ của thế kỷ."
  
  Ramses nhìn cô bối rối. "Bạn đang làm? Bạn nhận ra đó là Julian Marsh và Zoe Shears trong The Pythians đang ôm nhau ở đó phải không? Và thủ lĩnh của họ - Webb - anh ấy ở đâu? Tôi đoán là đi lùng sục khắp thế giới để tìm một kho báu khảo cổ cổ đại. Tôi đang lần theo dấu vết đã chết từ lâu của một quý tộc đã chết từ lâu. Theo bước chân điên cuồng của chính mình trong khi thế giới bùng cháy. Tôi chưa đến gần được công việc điên rồ thế kỷ này đâu, cô Jay."
  
  Và mặc dù Hayden thừa nhận trong thâm tâm rằng anh ấy đã đúng về điều gì đó, cô ấy vẫn giữ im lặng. Vào cuối ngày, một căn phòng bằng nỉ sẽ chờ đợi tất cả họ.
  
  "Vậy tiếp theo là gì, bạn muốn biết không?" Ramses mỉm cười hỏi cô. "Thành thật mà nói thì không đến mức đó đâu. Tất cả chúng ta đều ở nơi chúng ta muốn. Bạn đang ở bên một quả bom hạt nhân. Tôi đi cùng Alligator, chuyên gia về bom của tôi. Người của tôi đang đứng về phía tôi. Quả bom hạt nhân? Nó gần như đã sẵn sàng để... - anh ngừng lại - hòa làm một với thế giới. Chúng ta có nên nói...một giờ nữa không?"
  
  Đôi mắt của Hayden đã phản bội cô.
  
  "Oh haha. Bây giờ bạn đang tự hỏi. Đây có phải là quá nhiều thời gian cho bạn? Vậy là mười phút à?"
  
  "Không," Hayden thở ra. "Bạn không thể. Vui lòng. Chắc chắn phải có thứ gì đó bạn muốn. Một cái gì đó chúng ta có thể đồng ý."
  
  Ramses nhìn chằm chằm vào cô như thể, trái với ý muốn của mình, anh đột nhiên thương hại cô. "Tất cả những gì tôi muốn đều ở trong căn phòng này. Sự hủy diệt của cái gọi là Thế giới thứ nhất."
  
  "Làm thế nào để bạn thỏa thuận với những người chỉ muốn giết bạn hoặc cố gắng chết?" Hayden nói lớn. "Hoặc ngăn chặn chúng mà không cần phải đổ máu. Thế tiến thoái lưỡng nan cuối cùng của Thế giới mới."
  
  Ramses cười lớn. "Các người thật ngu ngốc." Anh ấy cười. "Câu trả lời là: 'Bạn không được'. Giết chúng tôi hoặc tôn thờ chúng tôi. Ngăn chặn chúng tôi hoặc nhìn chúng tôi vượt qua biên giới của bạn. Đó là vấn đề nan giải duy nhất của bạn."
  
  Hayden lại vùng vẫy khi những người đàn ông cởi chiếc áo sơ mi mới của cô và sau đó đặt quả bom để nó buộc trước mặt cô. Chính Alligator đã tiến tới cởi khóa chiếc ba lô và ngắt kết nối một số dây điện từ bên trong. Hayden chắc chắn rằng chúng phải được gắn vào một cơ chế hẹn giờ. Ngay cả những kẻ khủng bố điên rồ như vậy cũng không mạo hiểm ngắt kết nối các thiết bị nổ thực sự.
  
  Cô hy vọng.
  
  Cá sấu kéo dây rồi nhìn Ramses, chờ được phép tiếp tục. Người khổng lồ gật đầu. Những người đàn ông nắm lấy cánh tay Hayden và đẩy cô qua bàn, uốn cong cơ thể cô cho đến khi quả bom hạt nhân ép vào bụng cô. Sau đó, họ giữ cô tại chỗ trong khi Alligator quấn dây trước tiên quanh lưng và ngực cô, sau đó xuống giữa hai chân cô và cuối cùng lên cho đến khi chúng gặp nhau ở phía dưới lưng cô. Hayden cảm nhận được từng cú kéo dây, từng chuyển động của chiếc ba lô. Cuối cùng, họ sử dụng thắt lưng và băng keo có độ bền trung bình để đảm bảo quả bom hạt nhân bám chắc vào cơ thể cô và nó được quấn quanh cơ thể. Hayden đã kiểm tra mối liên kết của cô ấy và nhận thấy rằng cô ấy hầu như không thể cử động được.
  
  Ramses đứng lùi lại để chiêm ngưỡng tác phẩm của Alligator. "Hoàn hảo," anh nói. "Quỷ dữ Mỹ đã chiếm một vị trí lý tưởng để tiêu diệt đất nước của hắn. Đó là một nơi tôn nghiêm phù hợp, cũng như thành phố tội lỗi này, dành cho những người còn lại. Bây giờ, Alligator, hãy hẹn giờ và cho chúng ta đủ thời gian để đi sở thú."
  
  Hayden há hốc mồm tại bàn, lúc đầu bị sốc và sau đó bối rối trước lời nói của tên khủng bố. "Vui lòng. Bạn không thể làm điều này. Bạn không thể. Chúng tôi biết bạn đang ở đâu và bạn dự định làm gì. Chúng tôi luôn có thể tìm thấy bạn, Ramses."
  
  "Ý bạn là bạn bè của bạn!" Con cá sấu kêu rít vào tai cô khiến cô nhảy dựng lên và lắc quả bom hạt nhân. "Người Anh... Khmannnn! Đừng lo lắng. Bạn sẽ gặp lại anh ấy. Marsh đã có chút vui vẻ với anh ấy, mmm, nhưng chúng tôi cũng vậy!"
  
  Ramses ghé sát vào tai bên kia của cô. "Tôi nhớ tất cả các bạn ở chợ. Tôi tin rằng bạn đã phá hủy nó, hủy hoại danh tiếng của tôi trong ít nhất hai năm. Tôi biết rằng tất cả các bạn đã tấn công lâu đài của tôi, giết vệ sĩ Akatash của tôi, giết lính lê dương của tôi và trói tôi đi. Đối với nước Mỹ. Đất nước của những kẻ ngốc. Ông Price đằng kia nói với tôi rằng tất cả các bạn đều là thành viên của đội, nhưng không chỉ vậy. Bạn gọi mình là gia đình. Chà, không phải là cuối cùng thì tất cả các bạn đều ở bên nhau sao?"
  
  "Chết tiệt," Hayden thở vào phía trên ba lô. "Bạn. Đồ khốn."
  
  "Ôi không. Chính bạn và gia đình bạn mới là người thực sự sai lầm. Hãy nhớ - Ramses đã làm điều đó. Và thậm chí đây không phải là mục tiêu cuối cùng của tôi. Độ tin cậy của tôi thậm chí còn ấn tượng hơn. Nhưng hãy biết rằng tôi sẽ ở một nơi nào đó an toàn, cười đùa, trong khi nước Mỹ và phần còn lại của những người bạn thân phương Tây của nó nổ tung."
  
  Anh cúi xuống đến mức cơ thể đè lên cả cô và đồ đạc trong ba lô. "Bây giờ là lúc cậu đến sở thú lần cuối. Tôi sẽ cho Matt Drake vinh dự được tìm thấy bạn," anh thì thầm. "Khi quả bom nổ."
  
  Hayden nghe thấy những lời đó, những hàm ý ẩn chứa bên trong chúng, nhưng cô thấy mình tự hỏi hành động chắc chắn nào sẽ ấn tượng hơn những gì anh đã lên kế hoạch.
  
  
  CHƯƠNG 34
  
  
  Hayden bị trượt chân và tông vào phía sau một chiếc xe tải nhỏ. Những người lính lê dương đặt cô, vẫn bị trói vào quả bom, phía sau dưới chân họ khi họ chiếm giữ những chiếc ghế dài ở hai bên. Phần khó khăn nhất trong toàn bộ chuyến đi là đưa cô ra khỏi tòa nhà chung cư. Những người lính lê dương không lãng phí thời gian để cải trang cho cô ấy; họ đẩy cô ấy đến nơi họ muốn và đi với vũ khí sẵn sàng. Bất cứ ai nhìn thấy chúng sẽ bị giết. May mắn cho họ là hầu hết mọi người dường như đều chú ý đến những lời cảnh báo và ở nhà trước TV hoặc máy tính xách tay. Ramses đảm bảo Hayden đã nhìn thấy chiếc xe tải tấp vào lề đường, cạnh một con hẻm tối, cười toe toét suốt thời gian đó.
  
  Màu đen có dấu hiệu của lực lượng đặc biệt.
  
  Ai sẽ ngăn chặn họ? Thẩm vấn họ? Có lẽ theo thời gian. Nhưng đó chính là toàn bộ vấn đề đã xảy ra cho đến nay. Tốc độ và việc thực hiện từng phần của kế hoạch đã thử thách phản ứng của Mỹ trước những giới hạn của nó. Những phản ứng đã được dự đoán trước, và vấn đề thực sự là những kẻ khủng bố đơn giản là không quan tâm. Mục tiêu duy nhất của họ là cái chết của dân tộc.
  
  Họ sử dụng Đường 57 để đi về phía đông, tránh các cuộc tuần tra và rào chắn ở những nơi có thể. Có đống đổ nát, chiếc ô tô kỳ lạ bị bỏ rơi và những nhóm người xem, nhưng bản thân Alligator là một người New York bản địa và biết tất cả những con đường yên tĩnh hơn, dường như cằn cỗi hơn. Hệ thống cung cấp điện của thành phố đã giúp ích, cho phép người lái xe dễ dàng quay trở lại lộ trình đã định sẵn. Họ hành động chậm rãi, thận trọng, biết rằng người Mỹ vẫn đang phản ứng, vẫn chờ đợi và chỉ sau vài giờ họ mới nhận ra rằng có thể quả bom đã ở đó.
  
  Hayden biết rằng ngay cả bây giờ các quan chức Nhà Trắng vẫn khuyến cáo nên thận trọng, hoàn toàn không thể chấp nhận rằng ranh giới của họ đã bị vi phạm. Sẽ có những người khác cố gắng lợi dụng tình hình. Hãy loại bỏ Dodge nhiều hơn nữa và làm khổ người nộp thuế. Tuy nhiên, cô biết Coburn và hy vọng rằng những cố vấn thân cận nhất của anh cũng đáng tin cậy và hiểu biết như anh.
  
  Cuộc hành trình để lại cho cô những vết bầm tím. Những người lính lê dương đỡ cô bằng chân. Những lần dừng xe đột ngột và những ổ gà lớn khiến cô cảm thấy buồn nôn. Chiếc ba lô chuyển động bên dưới cô, phần bên trong cứng ngắc của nó luôn khiến cô khó chịu. Hayden biết rằng đây chính là điều mà Ramses muốn-để những giây phút cuối cùng của cô tràn ngập nỗi kinh hoàng khi đồng hồ đếm ngược.
  
  Chưa đầy nửa giờ trôi qua. Những con đường vắng lặng, nếu không muốn nói là vắng vẻ. Hayden không thể nói chắc chắn. Trong một bước ngoặt mới khác trong kế hoạch của mình, Ramses ra lệnh cho Gator trói Marsh và Shears vào quả bom, cùng với Hayden. Hai người phàn nàn, đánh nhau và thậm chí bắt đầu la hét nên Alligator bịt miệng và mũi họ lại, ngồi đó cho đến khi họ bình tĩnh lại rồi để lỗ mũi hút một ít không khí. Marsh và Shears sau đó bắt đầu khóc gần như đồng thanh. Có lẽ họ nuôi dưỡng ước mơ giải phóng. Marsh ré lên như một đứa trẻ sơ sinh, và Shears khụt khịt như một cậu bé bị cúm nam. Để trừng phạt cả hai người - và thật không may, đối với Hayden nữa - Ramses đã trói họ trần truồng vào một quả bom hạt nhân, điều này gây ra đủ loại vấn đề, vặn vẹo và nhiều hơn nữa. Hayden đã hiểu rất tốt, tưởng tượng ra nỗi kinh hoàng kiểu Lovecraft mà giờ đây họ có thể giống và tự hỏi làm thế quái nào họ có thể đi qua sở thú.
  
  "Chúng ta sẽ kết thúc bên trong," Alligator nhìn đám đông một cách nghiêm túc. "Tối đa năm phút."
  
  Hayden nhận thấy người chế tạo bom nói chuyện rất tốt khi làm việc với ông chủ của mình. Có lẽ sự lo lắng đã khiến giọng anh đột nhiên cao lên. Có lẽ là sự phấn khích. Cô chuyển sự chú ý của mình khi chiếc xe tải dừng lại và người lái xe cho động cơ chạy không tải trong vài phút. Ramses bước ra khỏi taxi và Hayden gợi ý rằng họ có thể đang ở lối vào sở thú.
  
  Cơ hội cuối cùng.
  
  Cô vùng vẫy một cách tuyệt vọng, cố gắng lắc lư từ bên này sang bên kia và cạo lớp băng dính ra khỏi miệng. Marsh và Shears rên rỉ, và những người lính lê dương dùng ủng của họ giẫm lên cô khiến việc di chuyển trở nên khó khăn, nhưng Hayden đã chống cự. Tất cả chỉ cần một tiếng động lạ, một sự lắc lư không phù hợp, và những lá cờ sẽ được kéo lên.
  
  Một trong những người lính lê dương chửi rủa và nhảy qua cô, ép cô sâu hơn vào điện tích hạt nhân và phía sau xe. Cô rên rỉ vào băng keo. Cánh tay anh vòng quanh cơ thể cô, ngăn cản cô cử động, và khi Ramses quay lại, cô đã không thể thở được.
  
  Với một tiếng gầm nhẹ từ động cơ, chiếc xe tải lại di chuyển về phía trước. Xe chạy chậm, quân đoàn rời đi. Hayden hít một hơi thật sâu, nguyền rủa vận may của mình và khuôn mặt của mọi người xung quanh. Chiếc xe nhanh chóng dừng lại và tài xế tắt máy. Im lặng bao trùm khi Ramses, lúc này đang mặc bộ đồng phục thô sơ của lực lượng đặc biệt, thò đầu vào ghế sau.
  
  "Mục tiêu đã đạt được," anh nói một cách thản nhiên. "Đợi tín hiệu của tôi và sẵn sàng mang chúng đi giữa bạn."
  
  Bất lực, Hayden chỉ có thể thở khi năm lính lê dương đứng xung quanh cái bọc kỳ quái và chuẩn bị nâng nó lên. Ramses gõ cửa, mọi thứ đều rõ ràng và có một người đàn ông ra mở. Sau đó, những người lính lê dương nhấc cái bọc lên không trung, mang nó ra khỏi xe và dẫn nó dọc theo con đường rợp bóng cây. Hayden chớp mắt khi ánh sáng ban ngày chiếu vào mắt cô, rồi thoáng nhìn thấy cô đang ở đâu.
  
  Một tán cây bằng gỗ được hỗ trợ bởi những cột gạch dày trải dài trên cao, được bao quanh bởi cây xanh. Là một bẫy nắng được lát đá và trang bị tốt, hiện tại nó đã bị bỏ hoang, như Hayden đã mong đợi về phần còn lại của sở thú. Một số khách du lịch dũng cảm có thể đã tận dụng lợi thế của những điểm tham quan có dân cư thưa thớt, nhưng Hayden nghi ngờ việc sở thú sẽ được phép tiếp nhận bất kỳ ai trong vài giờ tới. Rất có thể, Ramses đã thuyết phục được bộ phận an ninh của vườn thú rằng các lực lượng đặc biệt có mặt ở đó để đảm bảo an ninh tuyệt đối cho khu vực. Họ được đưa dọc theo một con đường có những mái vòm và cây xanh treo cho đến khi bị chặn lại bởi một cánh cửa phụ. Con cá sấu dùng vũ lực xâm nhập và sau đó họ thấy mình đang ở trong một căn phòng có trần cao bao gồm những lối đi bằng gỗ, những cây cầu và nhiều cây cối giúp đối phó với bầu không khí ẩm ướt.
  
  "Vùng nhiệt đới," Ramses gật đầu. "Bây giờ, Alligator, lấy gói hàng và đặt nó sâu hơn vào bụi rậm. Chúng ta không cần những quan sát ngẫu nhiên sớm."
  
  Hayden và những người còn lại trong nhóm bấp bênh của cô cuối cùng đã nằm trên sàn gỗ. Con cá sấu điều chỉnh một số dây đai, dán thêm băng keo để giữ ổn định, rồi loay hoay với một cuộn dây phụ cho đến khi nó thông báo rằng ngòi nổ đã quấn chắc chắn quanh tù nhân.
  
  "Còn công tắc xoay?" Ramses hỏi.
  
  "Bạn có chắc chắn muốn thêm cái này không?" Cá sấu hỏi. "Marsh và Shears có thể bắt đầu việc này sớm."
  
  Ramses gật đầu trầm tư với người đàn ông. "Bạn đúng rồi". Anh ngồi xổm xuống cạnh gói hàng, chiếc ba lô nằm trên sàn, Hayden buộc trực tiếp lên trên, sau đó là Marsh và Zoey ở trên người cô. Đôi mắt của Ramses ngang tầm với đầu của Julian Marsh.
  
  "Chúng ta sẽ thêm một công tắc độ nhạy," anh nói lặng lẽ. "Một thiết bị quay mà nếu bạn nhấc lên hoặc thực hiện bất kỳ chuyển động lớn nào sẽ khiến quả bom phát nổ. Tôi khuyên bạn nên ở lại và đợi đồng đội của cô J đến. Đừng lo lắng, nó sẽ không kéo dài lâu đâu."
  
  Lời nói của anh khiến Hayden rùng mình. "Bao lâu?" cô cố gắng thở ra.
  
  Ramses nói: "Bộ hẹn giờ sẽ được đặt trong một giờ. "Chỉ vừa đủ thời gian để Alligator và tôi đến nơi an toàn. Người của tôi sẽ để lại quả bom, một bất ngờ cuối cùng dành cho bạn bè của bạn nếu họ tìm thấy bạn."
  
  Nếu như?
  
  Ramses đứng dậy, nhìn lần cuối vào gói hàng mà anh đã chuẩn bị, vào thịt người và cơn bão lửa bên dưới, vào những biểu cảm sợ hãi trên khuôn mặt họ và sức mạnh mà anh thể hiện đối với tất cả bọn họ.
  
  Hayden nhắm mắt lại, giờ không thể cử động, áp lực khủng khiếp đè lên ngực cô như một quả bom không thể tránh khỏi và khiến cô khó thở. Đây có thể là những khoảnh khắc cuối cùng của cô ấy và cô ấy không thể làm gì sau khi nghe Alligator hả hê về việc cài đặt công tắc độ nhạy, nhưng cô ấy sẽ bị nguyền rủa nếu dành chúng trong Khu nhiệt đới của Vườn thú Công viên Trung tâm của New York. Thay vào đó, cô sẽ được đưa trở lại những khoảng thời gian đẹp nhất trong cuộc đời mình, đến Manos và thời gian của họ ở Hawaii, đến những con đường mòn ở Diamond Head, lướt sóng ở North Beach và những ngọn núi lửa ở Maui. Nhà hàng trên một ngọn núi lửa đang hoạt động. Một nơi trên mây. Đất đỏ phía sau những con đường. Những ánh đèn nhấp nháy dọc theo Kapiolani rồi đến bãi biển cuối cùng của mọi bãi biển, sủi bọt dưới ánh đèn đỏ lan tỏa của hoàng hôn và sự vô tư, nơi thực sự duy nhất trên thế giới mà cô có thể thoát khỏi mọi căng thẳng và lo lắng của cuộc sống.
  
  Hayden đã đến đó ngay khi đồng hồ đang tích tắc.
  
  
  CHƯƠNG 35
  
  
  Drake đợi ở đồn cảnh sát, cảm thấy hoàn toàn bất lực khi họ bám theo từng manh mối, từng cảnh tượng, từng dấu vết nhỏ nhặt về Ramses, Hayden hay quả bom hạt nhân. Sự thật là New York quá lớn để có thể đi hết trong vài giờ và điện thoại đang đổ chuông liên tục. Cư dân của nó quá đông và du khách đến thăm cũng quá nhiều. Quân đội có thể mất mười phút để đến Nhà Trắng, nhưng bất chấp mọi biện pháp canh gác và an ninh, sẽ mất bao lâu để khám xét nơi tương đối nhỏ này? Bây giờ, Drake nghĩ, hãy mang kịch bản này đến New York và bạn nhận được gì? Đó là một sự việc hiếm hoi khi lực lượng an ninh bắt giữ những kẻ khủng bố thực sự thực hiện hành vi tàn bạo của chúng. Trong thế giới thực, những kẻ khủng bố đã bị truy đuổi và truy lùng sau cuộc bạo loạn.
  
  Cuối cùng Dahl cũng đến, trông nhếch nhác và mệt mỏi với những thành viên còn lại của đội SPEAR phía sau. Kenzi không thể giải thích được bắt đầu nhìn xung quanh và hỏi cơ sở lưu trữ bằng chứng ở đâu. Dahl chỉ trợn mắt nhìn cô và nói: "Hãy để cô ấy đi, nếu không cô ấy sẽ không bao giờ hài lòng." Những người còn lại trong nhóm tập trung xung quanh và lắng nghe những gì Drake nói, điều đó, ngoài việc lo lắng cho Hayden, chẳng có gì nhiều.
  
  Moore đã đơn giản hóa vấn đề. "Mọi người biết về mối đe dọa khủng bố đối với thành phố. Chúng tôi không thể sơ tán, mặc dù chúng tôi không ngăn cản những người đang cố gắng rời đi. Điều gì xảy ra nếu quả bom phát nổ? Tôi không biết, nhưng bây giờ chúng ta không nên nghĩ đến việc buộc tội lẫn nhau. Hệ thống của chúng tôi không hoạt động nhưng các cơ quan và trang web khác có quyền truy cập vào các kênh khác. Chúng tôi so sánh chúng khi chúng tôi nói chuyện. Hầu hết các hệ thống đang chạy. Đường phố New York yên tĩnh nhưng vẫn tấp nập so với hầu hết các thành phố khác. Đường cũng vậy."
  
  "Nhưng vẫn chưa có gì?" Smith ngạc nhiên hỏi.
  
  Moore thở dài. "Bạn của tôi ơi, chúng tôi trả lời hàng trăm cuộc gọi mỗi phút. Chúng tôi đối phó với mọi kẻ tâm thần, mọi kẻ chơi khăm và mọi công dân tốt đáng sợ trong thị trấn. Không phận bị đóng cửa đối với tất cả mọi người ngoại trừ chúng tôi. Chúng tôi định tắt Wi-Fi, Internet và thậm chí cả đường dây điện thoại, nhưng hãy hiểu rằng chúng tôi cũng có khả năng sẽ rời xa con đường này giống như việc chúng tôi rời xa một cảnh sát đường phố, một đặc vụ FBI hoặc nhiều khả năng hơn là, một thành viên của công chúng."
  
  "Dưới sự che chắn?" Dahl hỏi.
  
  "Theo những gì chúng tôi biết, không còn một tế bào nào. Chúng ta chỉ có thể giả định rằng nhóm bảo vệ Ramses hiện nay đã được tuyển dụng trên toàn quốc và địa phương. Chúng tôi không tin rằng các đặc vụ ngầm của chúng tôi có thể giúp đỡ, nhưng họ đang xem xét tất cả các lựa chọn có thể."
  
  "Vậy thứ này bỏ chúng ta ở đâu?" Lauren hỏi. "Chúng ta không thể tìm thấy chiếc máy ảnh, Ramses, Price hay Hayden. Chúng tôi chưa tìm thấy quả bom hạt nhân nào," cô quan sát từng khuôn mặt, trong thâm tâm vẫn là một thường dân được nuôi dưỡng trên các chương trình tổng hợp, nơi tất cả các mảnh ghép xếp thành màn cuối cùng.
  
  "Tiền boa là điều thường xảy ra," Moore nói. "Có người nhìn thấy điều gì đó và gây ra điều đó. Bạn có biết họ gọi loạt hot tip ở đây là gì không? Hai tấm vé lên thiên đường, sau bài hát cũ của Eddie Money."
  
  "Vậy chúng ta đang đợi cuộc gọi à?"
  
  Drake dẫn Lauren ra ban công. Khung cảnh bên dưới thật điên cuồng, với một số cảnh sát và đặc vụ vẫn còn sống đang vật lộn với cơn sốc đạn pháo khi họ tìm đường đi qua đống đổ nát và kính vỡ, trả lời cuộc gọi và gõ phím, một số với băng dính máu quấn quanh tay và đầu, những người khác bằng chân. đứng dậy, nhăn mặt vì đau.
  
  Lauren nói: "Chúng ta phải đi xuống đó." "Giúp họ."
  
  Drake gật đầu. "Họ đang đánh một trận thua và nó thậm chí không còn là một trung tâm nữa. Những kẻ này chỉ đơn giản là từ chối rời đi. Điều này có ý nghĩa với họ hơn là một chuyến đi đến bệnh viện. Đây là điều mà cảnh sát giỏi làm và công chúng hiếm khi nhìn thấy. Báo chí liên tục đưa ra những tin xấu, tô vẽ thêm dư luận chung. Tôi nói rằng chúng tôi cũng sẽ giúp đỡ họ."
  
  Họ đi về phía thang máy và sau đó Drake quay lại, ngạc nhiên khi thấy toàn bộ đội phía sau mình. "Cái gì?" - anh ấy hỏi. "Tôi không có tiền".
  
  Alicia mỉm cười mệt mỏi. Ngay cả Beau cũng cố mỉm cười. Nhóm SPEAR đã trải qua rất nhiều điều ngày hôm nay, nhưng vẫn mạnh mẽ, sẵn sàng cho nhiều điều hơn thế. Drake nhìn thấy nhiều vết bầm tím và những vết thương khác được giấu rất kỹ.
  
  "Tại sao các bạn không nạp năng lượng? Và mang theo thêm đạn bên mình. Khi cuối cùng chúng ta cũng có thể kết thúc chuyện này, chúng ta sẽ có một khoảng thời gian khó khăn."
  
  "Tôi sẽ tìm ra," Kinimaka nói. "Nó sẽ gây xao lãng."
  
  "Và tôi sẽ giúp," Yorgi nói. "Tôi thậm chí còn khó hiểu được giọng của Drake, vì vậy giọng Mỹ sẽ bị mất đi."
  
  Dahl cười khi cùng Drake đi vào thang máy. "Người bạn Nga của tôi, bạn đã hiểu ngược hoàn toàn rồi."
  
  Drake đấm người Thụy Điển gây thêm vết bầm tím rồi đi thang máy xuống tầng một. Sau đó, nhóm SPEAR đã can thiệp khi có thể, trả lời các cuộc gọi mới và ghi lại thông tin, phỏng vấn người dân và đặt câu hỏi, đồng thời chuyển hướng các cuộc gọi không liên quan đến trường hợp khẩn cấp đến các trạm được chỉ định khác. Và mặc dù họ biết mình cần được giúp đỡ nhưng không ai trong số họ hài lòng với điều đó đơn giản vì Hayden vẫn mất tích còn Ramses vẫn tự do. Cho đến nay anh đã đánh bại họ.
  
  Anh ta còn có thủ đoạn gì khác nữa?
  
  Drake đã chuyển tiếp một cuộc gọi về một người thân bị mất tích và gửi một cuộc gọi khác về mặt đường không bằng phẳng. Tổng đài vẫn hoạt động và Moore vẫn đang tính tiền boa, tấm vé lên thiên đường của mình. Nhưng Drake nhanh chóng nhận ra rằng thời gian trôi qua nhanh hơn sữa tràn ra từ một chiếc hộp vỡ. Điều duy nhất khiến anh tiếp tục là anh mong đợi Ramses sẽ gọi điện ít nhất một lần. Người đàn ông này vẫn đang thể hiện mình. Drake nghi ngờ liệu anh có nhấn nút mà không cố tỏ ra kịch tính hơn một chút hay không.
  
  Cảnh sát điều hành đồn, nhưng nhóm đã giúp đỡ bằng cách ngồi vào bàn và chuyển tin nhắn. Dahl đi pha cà phê. Drake đến cùng anh trước ấm đun nước, cảm thấy vô cùng bất lực và lạc lõng khi họ chờ đợi thông tin.
  
  "Hãy nói về điều đầu tiên," Drake nói. "Điều này đã từng xảy ra với bạn trước đây chưa?"
  
  "KHÔNG. Tôi hiểu làm thế nào Ramses có thể lẩn trốn suốt ngần ấy năm. Và tôi đoán thiết bị không tạo ra dấu hiệu bức xạ vì họ chưa phát hiện ra nó. Người đóng gói lại quả bom đó chắc chắn biết mình đang làm gì. Tôi đoán là cựu quân nhân Mỹ."
  
  "Nhưng tại sao? Có rất nhiều người có thể che chắn bức xạ."
  
  "Điều này cũng áp dụng cho những thứ khác. Kiến thức địa phương. Đội bí mật mà anh ấy đã tập hợp. Hãy nhớ lời tôi, Drake già, họ từng là lính SEAL. Hoạt động đặc biệt."
  
  Drake rót nước trong khi Dahl múc từng thìa hạt. "Hãy làm cho nó mạnh mẽ lên. Trên thực tế, bạn có biết nó là gì không? "Tức tức" đã đến được Bắc Cực chưa?
  
  Dahl thở dài. "Cà phê hòa tan là công việc của ma quỷ. Và tôi chưa bao giờ đến Bắc Cực."
  
  Alicia bước qua cánh cửa phòng đang mở. "Nó là cái gì vậy? Tôi đã nghe điều gì đó về cái cột và biết tên tôi ở trên đó."
  
  Drake không giấu được nụ cười. "Em thế nào rồi, Alicia?"
  
  "Chân đau. Đầu tôi đau quá. Đau tim. Ngoài ra thì tôi ổn."
  
  "Ý tôi là-"
  
  Cuộc gọi của Đại sứ X át đi những lời tiếp theo của anh, phát ra từ loa điện thoại di động. Vẫn cầm ấm nước, anh đưa máy lên cằm.
  
  "Xin chào?"
  
  "Bạn có nhớ tôi không?"
  
  Drake vặn ấm nước mạnh đến mức nước vừa mới đun sôi bắn tung tóe vào tay anh. Anh ấy chưa bao giờ để ý.
  
  "Mày đang ở đâu, thằng khốn?"
  
  "Hiện nay. Không phải câu hỏi đầu tiên của bạn là "vũ khí hạt nhân ở đâu" hay "bao lâu nữa tôi sẽ phát nổ"? Một tiếng gầm ngạc nhiên sâu sắc chạy qua hàng.
  
  "Ramses," Drake nói và nhớ bật loa ngoài. "Tại sao không đi thẳng vào vấn đề?"
  
  "Ồ, có gì buồn cười thế nhỉ? Và bạn không bảo tôi phải làm gì. Tôi là hoàng tử, chủ nhân của các vương quốc. Tôi đã cai trị trong nhiều năm và sẽ cai trị nhiều năm nữa. Rất lâu sau bạn trở nên giòn. Hãy nghĩ về nó".
  
  "Vậy bạn còn vòng nào nữa để chúng ta có thể vượt qua không?"
  
  "Đó không phải là tôi. Đó là Julian Marsh. Ít nhất thì người đàn ông này thật điên rồ, vì vậy tôi đã liên lạc với anh ta với người đại diện Jay của bạn.
  
  Drake rùng mình, liếc nhìn Dahl. "Cô ấy ổn?"
  
  "Bây giờ. Mặc dù anh ấy trông hơi cứng và đau đớn. Cô ấy cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh hoàn toàn."
  
  Một cảm giác bất an cuộn lên trong bụng Drake. "Và tại sao lại thế này?"
  
  "Vì vậy, tất nhiên là nó không làm hỏng cảm biến chuyển động."
  
  Chúa ơi, Drake nghĩ. "Đồ khốn. Anh trói cô ấy vào một quả bom à?"
  
  "Cô ấy là quả bom, bạn của tôi."
  
  "Nó đâu rồi?"
  
  "Chúng tôi sẽ đến đó. Nhưng vì bạn và bạn bè của bạn đang chạy tốt và vì bạn đã khởi động nên tôi nghĩ tại sao không cho bạn một cơ hội? Tôi hy vọng bạn thích câu đố."
  
  "Đây là sự điên rồ. Bạn điên rồi, đùa giỡn với quá nhiều mạng sống. Câu đố? Giải quyết giùm tôi đi, đồ khốn. Ai sẽ tè lên cơ thể bạn khi tôi đốt nó?
  
  Ramses im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ. "Vậy là găng tay thực sự đã bị tuột ra. Điều này tốt. Tôi thực sự có nhiều nơi để đi, để tham dự các cuộc họp, để gây ảnh hưởng đến các quốc gia. Vậy nên hãy lắng nghe-"
  
  "Tôi thực sự hy vọng bạn sẽ ở đó đợi," Drake ngắt lời, nhanh chóng nói "Khi chúng ta đến đó."
  
  "Tiếc là không có. Ở đây chúng tôi nói lời tạm biệt. Có lẽ bạn đã biết, tôi đang lợi dụng bạn để trốn thoát. Vì vậy, như mọi người nói - cảm ơn vì điều này."
  
  "Ư-"
  
  "Vâng vâng. Mẹ kiếp tôi, bố mẹ tôi và tất cả anh em tôi. Nhưng chính bạn và thành phố này sẽ gặp rắc rối. Và tôi, người sẽ tiếp tục. Vì vậy, thời gian bây giờ trở thành một vấn đề. Bạn đã sẵn sàng cầu xin cơ hội của mình chưa, người Anh bé nhỏ?"
  
  Drake tìm thấy sự chuyên nghiệp của mình khi biết rằng đây là lựa chọn duy nhất của họ. "Nói cho tôi".
  
  "Thuốc sát trùng của tôi sẽ làm sạch thế giới nhiễm trùng ở phương Tây. Từ rừng nhiệt đới đến rừng nhiệt đới, đây là một phần của tầng tán. Đó là tất cả ".
  
  Drake nhăn mặt. "Và đó là tất cả?"
  
  "Đúng, và vì mọi thứ bạn làm trong cái gọi là thế giới văn minh đều được tính bằng phút, giờ, nên tôi sẽ hẹn giờ là sáu mươi phút. Đẹp đấy, số tròn nổi tiếng dành cho bạn."
  
  "Làm sao chúng ta giải giáp được thứ này?" Drake hy vọng Marsh chưa đề cập đến mã hủy kích hoạt.
  
  "Chết tiệt, bạn không biết à? Vậy thì hãy nhớ điều này - bom hạt nhân, đặc biệt là bom hạt nhân dạng vali, là một cơ chế chính xác và cân bằng hoàn hảo. Mọi thứ đều được thu nhỏ và chính xác hơn, tôi chắc chắn bạn sẽ đánh giá cao. Việc này sẽ đòi hỏi... sự tinh tế."
  
  "Tinh hoa?"
  
  "Tinh hoa. Coi đây nè".
  
  Nói xong những lời này, Ramses ngắt cuộc gọi, khiến đường dây bị ngắt. Drake vội vã quay lại văn phòng và hét lên yêu cầu cả nhà ga dừng lại. Những lời nói, giọng điệu của anh khiến những cái đầu, đôi mắt và cơ thể quay về phía anh. Điện thoại bị gác lại, các cuộc gọi bị bỏ qua và các cuộc trò chuyện bị dừng lại.
  
  Moore nhìn mặt Drakes rồi nói: "Tắt điện thoại của anh đi."
  
  "Tôi có nó," Drake hét lên. "Nhưng chúng ta phải hiểu được điều gì đó..." Anh lặp lại câu đố từng chữ một. "Nhanh lên," anh nói. "Ramses cho chúng tôi sáu mươi phút."
  
  Moore nghiêng người qua ban công ọp ẹp, cùng với Kinimaka và Yorgi. Mọi người còn lại quay mặt về phía anh. Khi lời nói của anh bắt đầu đến được với mọi người, họ bắt đầu la hét.
  
  "Chà, thuốc sát trùng là một quả bom. Quá rõ ràng ".
  
  "Và anh ta định cho nổ tung nó," ai đó thì thầm. "Đó không phải là một trò lừa bịp."
  
  "Từ rừng nhiệt đới này đến rừng nhiệt đới khác?" Mai nói. "Tôi không hiểu".
  
  Drake quấn nó quanh đầu. "Đây là một thông điệp dành cho chúng tôi," ông nói. "Mọi chuyện bắt đầu ở rừng nhiệt đới Amazon. Lần đầu tiên chúng tôi nhìn thấy anh ấy ở chợ. Nhưng tôi không hiểu nó hoạt động như thế nào ở New York."
  
  "Nhưng cái khác?" Smith nói. "Một phần của sàn dưới tán cây? Tôi không-"
  
  "Đây là một tài liệu tham khảo khác về rừng nhiệt đới," Moore hét xuống. "Không phải tán cây là thứ mà người ta gọi là cây che phủ vững chắc sao? Sàn nhà được phủ bằng bụi rậm."
  
  Drake đã ở đó rồi. "Điều này là đúng. Nhưng nếu bạn chấp nhận điều này thì anh ta sẽ nói với chúng ta rằng quả bom được giấu trong rừng nhiệt đới. Ở New York," Anh nhăn mặt. "Không có ý nghĩa gì cả."
  
  Sự im lặng ngự trị tại nhà ga, kiểu im lặng có thể khiến một người choáng váng đến mức bất lực hoặc khiến người ta như bị điện giật đến mức chói sáng.
  
  Drake chưa bao giờ nhận thức sâu sắc hơn về thời gian trôi qua, mỗi giây đều tràn ngập tiếng chuông định mệnh của Ngày tận thế.
  
  "Nhưng New York có rừng nhiệt đới," cuối cùng Moore nói. "Tại Sở thú Công viên Trung tâm. Nó nhỏ, được gọi là "Vùng nhiệt đới", nhưng nó là phiên bản thu nhỏ của đồ thật."
  
  "Dưới tán cây?" Dahl nhấn mạnh.
  
  "Ừ, ở đó có cây."
  
  Drake do dự thêm một giây nữa, đau đớn nhận ra rằng ngay cả điều này cũng có thể khiến họ phải trả giá bằng nhiều mạng sống. "Còn gì nữa không? Bất cứ một đề nghị nào khác?
  
  Chỉ có sự im lặng và ánh mắt trống rỗng chào đón câu hỏi của anh.
  
  "Vậy thì tất cả chúng ta đều tham gia," anh nói. "Không thỏa hiệp. Không có chuyện đùa. Đã đến lúc phải chấm dứt tên khốn thần thoại này. Giống như lần trước chúng ta đã làm vậy."
  
  Kinimaka và Yorgi chạy vội lên cầu thang.
  
  Drake dẫn cả đội tiến vào những con phố đầy sợ hãi ở New York.
  
  
  CHƯƠNG 36
  
  
  Theo chỉ dẫn của Moore, đội mười người còn lãng phí nhiều phút quý giá hơn bằng cách rẽ vào một con hẻm để trưng dụng vài chiếc xe cảnh sát. Cuộc gọi đã được thực hiện khi họ đến đó, và cảnh sát đang chờ đợi, nỗ lực dọn đường của họ bắt đầu có kết quả. Smith ngồi xuống một bánh, Dahl ở bánh kia, xe ô tô bật còi báo động và đèn nhấp nháy lao vòng qua góc Đại lộ 3, cháy cao su, thẳng tới sở thú. Những tòa nhà và những khuôn mặt sợ hãi lao tới với tốc độ bốn mươi, rồi năm mươi dặm một giờ. Smith ném chiếc taxi bị bỏ rơi sang một bên, tông vào phía trước khiến nó lao thẳng. Chỉ có một hàng rào cảnh sát trên đường đi của họ và họ đã nhận được lệnh cho họ đi qua. Họ chạy nhanh qua một ngã tư đã được dọn dẹp vội vã, tiến gần đến con số sáu mươi.
  
  Drake gần như phớt lờ cuộc gọi mới trên điện thoại di động của mình, nghĩ rằng đó có thể là Ramses gọi lại để hả hê. Nhưng rồi anh nghĩ: ngay cả điều này cũng có thể cho chúng ta một số manh mối.
  
  "Cái gì?" - anh sủa ngắn gọn.
  
  "Vịt đực? Đây là Tổng thống Coburn. Bạn có một phút không?"
  
  Yorkshireman giật mình ngạc nhiên rồi kiểm tra GPS của mình. "Bốn phút, thưa ngài."
  
  "Sau đó lắng nghe. Tôi biết tôi không cần phải nói cho bạn biết mọi chuyện sẽ tồi tệ đến mức nào nếu quả bom này được phép phát nổ. Sự trả thù là điều không thể tránh khỏi. Và chúng ta thậm chí còn không biết quốc tịch thực sự hay khuynh hướng chính trị của nhân vật Ramses này. Một trong những vấn đề lớn nảy sinh là một nhân vật khác - Alligator - đã đến thăm Nga bốn lần trong năm nay."
  
  Miệng Drake biến thành cát. "Nga?"
  
  "Đúng. Đây không phải là quyết định, nhưng..."
  
  Drake biết chính xác sự tạm dừng đó có ý nghĩa gì. Đáng lẽ không có gì có thể mang tính quyết định trong một thế giới bị thao túng bởi các kênh tin tức và mạng xã hội. "Nếu thông tin này bị lộ ra ngoài-"
  
  "Đúng. Chúng tôi đang xem xét một sự kiện cấp cao."
  
  Drake, tất nhiên, không muốn biết điều đó có nghĩa là gì. Anh biết rằng hiện tại có những người trong thế giới rộng lớn hơn, những người cực kỳ mạnh mẽ, có đủ phương tiện để sống sót sau một cuộc chiến tranh hạt nhân và họ thường tưởng tượng sẽ như thế nào nếu họ có thể sống trong một thế giới hoàn toàn mới, hầu như không có người sinh sống. Một số người trong số này đã là lãnh đạo.
  
  "Gỡ bom nếu cần thiết, Drake. Tôi được thông báo rằng NEST đang trên đường đến nhưng sẽ đến sau bạn. Như những người khác. Tất cả. Đây là giờ phút đen tối nhất mới của chúng ta."
  
  "Chúng tôi sẽ dừng việc này lại, thưa ngài. Thành phố này sẽ sống để chứng kiến ngày mai."
  
  Khi Drake kết thúc cuộc gọi, Alicia đặt tay lên vai anh. "Vậy," cô nói. "Khi Moore nói đó là Rừng mưa nhiệt đới và một khu rừng nhiệt đới nhỏ, có phải ý ông ấy là ở đó cũng sẽ có rắn không?"
  
  Drake che tay cô bằng tay anh. "Luôn luôn có rắn, Alicia."
  
  Mai ho. "Một số lớn hơn những cái khác."
  
  Smith quay xe vòng qua chỗ tắc đường, vượt qua một chiếc xe cứu thương sáng loáng đang mở cửa và các nhân viên y tế đang chăm sóc những người liên quan đến vụ việc, và một lần nữa đặt chân lên bàn đạp ga.
  
  "Em đã tìm thấy thứ mình đang tìm chưa, Mai?" Alicia nói đều đều và lịch sự. "Bạn rời nhóm khi nào?"
  
  Mọi chuyện đã xảy ra cách đây rất lâu nhưng Drake vẫn nhớ rất rõ việc Mai Kitano rời đi, trong đầu cô tràn ngập cảm giác tội lỗi về những cái chết mà mình đã vô ý gây ra. Kể từ sự việc xảy ra trong quá trình tìm kiếm cha mẹ cô - vụ sát hại một kẻ rửa tiền yakuza - đã có nhiều thay đổi.
  
  Mai nói: "Cha mẹ tôi hiện đã an toàn. "Giống như Grace. Tôi đã đánh bại bang hội. Chica. Đưa cho. Tôi đã tìm thấy rất nhiều thứ mà tôi đang tìm kiếm."
  
  "Vậy tại sao cậu lại quay lại?"
  
  Drake thấy mắt mình dán chặt vào đường và tai dán vào ghế sau. Đó là thời điểm bất thường để thảo luận về hậu quả và thách thức các quyết định, nhưng đó là thời điểm khá điển hình đối với Alicia và đây có thể là cơ hội cuối cùng để họ sửa chữa mọi việc.
  
  "Tại sao tôi lại quay lại?" - Cái gì? - May vui vẻ lặp lại. "Bởi vì tôi quan tâm. Tôi quan tâm đến đội này."
  
  Alicia huýt sáo. "Câu trả lời tốt. Đây là lý do duy nhất à?"
  
  "Bạn đang hỏi liệu tôi có quay lại vì Drake không. Giá như tôi mong đợi hai bạn sẽ xây dựng được một số hiểu biết mới. Nếu tôi nghĩ dù chỉ một giây rằng anh ấy sẽ bước tiếp. Kể cả khi anh ấy có thể cho tôi cơ hội thứ hai. Chà, câu trả lời rất đơn giản - tôi không biết."
  
  "Cơ hội thứ ba," Alicia chỉ ra. "Nếu anh ta đủ ngu ngốc để mang bạn trở lại, đây sẽ là cơ hội thứ ba của bạn."
  
  Drake nhìn thấy lối vào sở thú đang đến gần và cảm thấy sự căng thẳng ngày càng tăng ở hàng ghế sau, những cảm xúc sắc bén và không đáng tin cậy đang hoành hành trong anh. Đối với tất cả điều này, họ cần một căn phòng, tốt nhất là có ghế bọc mềm.
  
  "Kết thúc đi, các bạn," anh nói. "Chúng tôi ở đây".
  
  "Vẫn chưa xong đâu, Sprite. Alicia này là người mẫu mới. Cô quyết định không chạy vào lúc hoàng hôn nữa. Bây giờ chúng ta đứng lên, học hỏi và vượt qua điều này."
  
  "Tôi nhìn thấy nó và ngưỡng mộ nó," Mai nói. "Tôi thực sự thích bạn mới, Alicia, bất chấp những gì bạn nghĩ."
  
  Drake quay đi, tràn đầy sự tôn trọng lẫn nhau và hoàn toàn bối rối không biết kịch bản này cuối cùng sẽ diễn ra như thế nào. Nhưng đã đến lúc phải gác lại tất cả, đặt nó lên kệ, bởi vì họ đang nhanh chóng tiếp cận một Armageddon khác, những người lính, những vị cứu tinh và những anh hùng cho đến phút cuối cùng.
  
  Và nếu họ đang xem, có thể là đang chơi cờ, ngay cả Chúa và Ác quỷ cũng sẽ nín thở.
  
  
  CHƯƠNG 37
  
  
  Smith kêu lốp xe ở khúc cua cuối cùng rồi dùng chân nặng nề dẫm lên bàn đạp phanh. Drake mở cửa trước khi xe dừng lại và vung chân ra ngoài. Mai đã ra khỏi cửa sau, Alicia đi sau một bước. Smith gật đầu với cảnh sát đang chờ đợi.
  
  "Họ nói bạn cần biết đường nhanh nhất đến Vùng Nhiệt đới?" Một trong những cảnh sát hỏi. "Được rồi, hãy đi thẳng xuống con đường này." Anh ấy chỉ. "Nó sẽ ở bên trái."
  
  "Cảm ơn". Smith lấy bản đồ hướng dẫn và đưa cho những người khác xem. Dahl chạy bộ tới.
  
  "Chúng ta đã sẵn sàng chưa?"
  
  "Theo cách chúng ta có thể," Alicia nói. "Ồ nhìn này," cô chỉ vào bản đồ. "Họ gọi cửa hàng quà tặng trong khuôn viên là sở thú."
  
  "Đi thôi nào."
  
  Drake bước vào sở thú với các giác quan được nâng cao, mong đợi điều tồi tệ nhất và biết rằng Ramses có nhiều thủ đoạn khó chịu trong tay mà không liên quan gì đến anh ta. Nhóm tản ra và thưa dần, di chuyển nhanh hơn mức cần thiết và không hề thận trọng, nhưng biết rằng mỗi giây trôi qua lại là một hồi chuông báo tử mới. Drake chú ý đến các biển báo và nhanh chóng nhìn thấy Vùng nhiệt đới phía trước. Khi họ đến gần, cảnh vật xung quanh họ bắt đầu chuyển động.
  
  Tám người lao ra khỏi nơi ẩn náu, rút dao khi được lệnh khiến trận chiến cuối cùng của lực lượng cứu hộ trở nên đau đớn và vô cùng đẫm máu. Drake lao xuống dưới chiếc xích đu và ném chủ nhân của nó qua lưng, sau đó đối đầu trực diện với đòn tấn công tiếp theo. Bo và May đã đứng đầu, kỹ năng chiến đấu của họ là cần thiết ngày nay.
  
  Tất cả tám kẻ tấn công đều mặc áo giáp và đeo mặt nạ, và họ chiến đấu thành thạo như Drake mong đợi. Ramses không bao giờ chọn từ dưới cùng. Mai đỡ một cú đâm nhanh, cố gắng bẻ gãy cánh tay của mình nhưng thấy nó bị vặn vẹo, khiến cô mất thăng bằng. Cú đánh tiếp theo sượt qua vai cô, bị áo vest của chính cô hấp thụ, nhưng khiến cô phải dừng lại một lúc. Beau bước đi giữa tất cả họ, một cái bóng thực sự của cái chết. Lính lê dương của Ramses rút lui hoặc nhảy sang một bên để tránh quân Pháp.
  
  Drake dựa lưng vào hàng rào, giơ tay lên. Hàng rào phía sau anh ta nứt ra khi đối thủ của anh ta đá bằng cả hai chân khỏi mặt đất. Cả hai người đàn ông lăn sang một con đường khác, vừa lăn vừa vùng vẫy. Cầu thủ người Anh tung hết nắm đấm này đến nắm đấm khác vào đầu người lính lê dương, nhưng chỉ đánh trúng vào bàn tay giơ lên phòng thủ. Anh ta nâng cơ thể của mình lên vị trí mong muốn, đứng dậy và đập nắm đấm xuống. Con dao trượt lên và đâm vào xương sườn của anh, anh vẫn đau dù đã phòng thủ. Drake nhân đôi đòn tấn công của mình.
  
  Trận chiến cận chiến ở lối vào Vùng nhiệt đới đã tăng cường. May và Bo đã tìm ra khuôn mặt của đối thủ. Máu bắn tung tóe khắp nhóm. Legionnaires bị gãy chân tay và chấn động, và thủ phạm chính là Mano Kinimaka. Người Hawaii khổng lồ đã đè bẹp những kẻ tấn công mình bằng một chiếc máy ủi, như thể anh ta đang cố gắng tự mình thách thức những con sóng, đập chúng thành từng mảnh. Nếu bị quân đoàn cản đường, Kinimaka tấn công không thương tiếc, một tiền vệ siêu phàm, một cỗ máy cày không thể phá hủy. Con đường của anh ta hoàn toàn sai lầm, đến nỗi cả Alicia và Smith đều có nguy cơ lao ra khỏi đường đi của anh ta. Những người lính lê dương đáp xuống cạnh họ, gầm gừ, nhưng họ rất dễ dàng kết liễu.
  
  Dahl trao đổi đòn từ tay này sang tay khác với một số kỹ năng. Những nhát dao đâm mạnh và nhanh, lúc đầu thấp, sau đó cao, rồi đến ngực và mặt; Người Thụy Điển đã chặn đứng tất cả bằng phản xạ nhanh như chớp và kỹ năng khó kiếm được. Đối thủ của anh không bỏ cuộc, thể hiện rõ ràng, nhanh chóng nhận ra rằng anh đã gặp được đối thủ ngang bằng và cần tạo ra sự khác biệt.
  
  Dahl bước sang một bên khi người lính lê dương sử dụng chân và khuỷu tay của mình để tiếp tục các cuộc tấn công bằng dao. Cú cùi chỏ đầu tiên đánh vào thái dương anh, nâng cao nhận thức của anh và giúp anh đoán trước được vô số đòn tấn công. Anh ta khuỵu một gối xuống, đâm thẳng vào dưới nách vào hố và cụm dây thần kinh ở đó, khiến tên lính lê dương đánh rơi lưỡi kiếm trong đau đớn. Tuy nhiên, cuối cùng, chính Kinimaka hung hãn đã hạ gục võ sĩ, chém sạch cơ bắp, làm gãy xương và rách gân. Mano có những vết bầm tím dọc theo xương hàm và xương gò má và bước đi khập khiễng, nhưng không gì có thể ngăn cản anh ta. Dahl tưởng tượng rằng mình sẽ đâm xuyên qua bên hông tòa nhà giống như Hawaiian Hulk nếu cửa bị khóa.
  
  Kenzi cảm thấy dễ dàng hơn khi di chuyển xung quanh rìa cuộc chiến, gây sát thương cho bất cứ ai cô có thể và than thở về việc cô vẫn chưa có thanh katana của mình. Dahl biết rằng cô có một kỹ năng đặc biệt đã học được và có thể tấn công hết quân đoàn này đến quân đoàn khác, giết chết từng người chỉ bằng một đòn, tiết kiệm thời gian quý báu của cả đội. Nhưng ngày đó đã gần kết thúc.
  
  Dù sao.
  
  Drake nhận thấy nắm đấm Flurry của mình đã làm chệch hướng đòn đánh. Anh ngã sang một bên khi một tên lính lê dương nắm lấy cổ tay anh và vặn nó. Cơn đau làm biến dạng nét mặt của anh. Anh ta lăn với một độ nghiêng bất thường, giải phóng áp lực và thấy mình đối mặt với đối thủ.
  
  "Tại sao?" anh ấy hỏi.
  
  "Chỉ ở đây để làm chậm tốc độ của bạn thôi," người lính lê dương cười toe toét. "Tích tắc. Tích tắc."
  
  Drake đẩy mạnh, bây giờ đã đứng dậy. "Anh cũng sẽ chết."
  
  "Tất cả chúng ta đều sẽ chết, đồ ngốc."
  
  Đối mặt với sự cuồng tín như vậy, Drake đã tấn công không thương tiếc, làm gãy mũi và hàm cũng như xương sườn của người đàn ông này. Những người này biết chính xác họ đang làm gì nhưng họ vẫn tiếp tục chiến đấu. Không một người đàn ông nào trong số họ đáng phải thở dài thêm nữa.
  
  Thở hổn hển, người lính lê dương chĩa dao vào Drake. Người Yorkshireman bắt lấy nó, vặn nó và lật ngược lại để lưỡi dao đâm vào hộp sọ của người đàn ông kia đến tận chuôi kiếm. Trước khi xác rơi xuống cỏ, Drake tham gia trận chiến chính.
  
  Đó là một trận chiến kỳ lạ và điên rồ. Hết đòn này đến đòn khác và hết đòn phòng thủ này đến đòn phòng thủ khác, xoay vòng vô tận vào vị trí. Máu đã được lau sạch khỏi mắt, khuỷu tay và đốt ngón tay bị loại bỏ giữa trận đấu, thậm chí một bên vai bị trật khớp đã được trở lại vị trí cũ nhờ trọng lượng của chính Smith. Nó thô, chân thực như nó vốn có.
  
  Và rồi Kinimaka đi vòng quanh tất cả, tấn công, lao vào, tiêu diệt bất cứ nơi nào có thể. Ít nhất ba trong số những người lính lê dương đã ngã xuống, tan vỡ là do anh ta gây ra. Beau lấy thêm hai chiếc nữa, sau đó May và Alicia cùng nhau hoàn thành chiếc cuối cùng. Khi anh ngã xuống, họ mặt đối mặt, nắm đấm giơ lên, cơn thịnh nộ chiến đấu và sự khát máu bùng lên giữa họ, lóe lên như tia laze trong mắt họ, nhưng chính Beau là người đã tách họ ra.
  
  "Bom," anh nói.
  
  Và rồi đột nhiên, mọi khuôn mặt đều quay về phía Drake.
  
  "Chúng ta còn bao lâu nữa?" Dahl hỏi.
  
  Drake thậm chí còn không biết. Trận chiến đã lấy đi toàn bộ sự tập trung còn lại của tôi. Bây giờ anh nhìn xuống, sợ những gì mình sẽ nhìn thấy, kéo tay áo lên và nhìn đồng hồ.
  
  "Chúng tôi thậm chí còn chưa nhìn thấy quả bom," Kensi nói.
  
  "Mười lăm phút," Drake nói.
  
  Và rồi tiếng súng vang lên.
  
  
  CHƯƠNG 38
  
  
  Kensi cảm thấy một tác động giống như một cuộc tấn công bằng tên lửa. Nó khiến cô ngã khỏi chân, đập vào phổi và tạm thời tước đi mọi ý thức khỏi tâm trí cô. Drake nhìn thấy viên đạn trúng và khuỵu xuống, ngăn cản cú ngã không thể tránh khỏi. Cô chưa bao giờ thấy điều này sẽ xảy ra, nhưng bất kỳ ai khác cũng vậy. Smith cũng bị ảnh hưởng. Rất may cả hai viên đạn đều trúng áo vest.
  
  Thorsten Dahl là người phản ứng nhanh nhất, vẫn với dòng chữ "mười lăm phút" dội vào đầu anh. Khi hai người lính lê dương đứng lên khỏi mặt đất, những viên đạn bắn ra nhanh chóng, và bây giờ, với mục tiêu chính xác hơn, anh ta tấn công họ, cánh tay dang rộng, gầm rú như một đoàn tàu chở những linh hồn lạc lối từ vực sâu đẫm máu của Địa ngục . Họ do dự vì ngạc nhiên, và sau đó người Thụy Điển đánh họ, mỗi người một tay, và ném cả hai vào bức tường của túp lều gỗ.
  
  Cấu trúc vỡ vụn xung quanh mọi người, những tấm ván gỗ vỡ ra, vỡ vụn và nhào lộn trong không khí. Những người đàn ông ngã ngửa giữa những thứ bên trong, điều này tỏ ra hữu ích nhất đối với người Thụy Điển điên cuồng.
  
  Đó là một nhà kho, một nơi chứa đầy dụng cụ. Trong khi những người lính lê dương cố gắng giơ vũ khí lên, một người rên rỉ và một người khác nhổ răng, Dahl giơ một chiếc búa tạ thành thạo lên. Những người sa ngã nhìn thấy anh ta bước ra từ khóe mắt và sững người, sự hoài nghi đã tước đi lòng dũng cảm của họ.
  
  Bo bước tới gần anh và xem phản ứng của họ. "Hoàn thành chúng. Hãy nhớ họ là ai."
  
  Kinimaka cũng dừng lại, cười nhạo cốt truyện, như muốn chà đạp họ thành cát bụi. "Họ đã bắn Kensi. Và Smith."
  
  "Tôi biết," Dahl nói, ném chiếc búa tạ đi và dựa vào tay cầm của nó. "Tôi biết điều đó".
  
  Cả hai người đàn ông tạm dừng như một dấu hiệu của sự yếu đuối và với lấy vũ khí của mình. Dahl bay lên không trung đồng thời nâng chiếc búa tạ lên và hạ nó xuống khi cơ thể anh ta hạ xuống. Một đòn đánh vào giữa trán người lính lê dương, anh ta vẫn còn đủ sức lực và kỹ năng để quay, nâng trục lên và nghiền nát thái dương của người kia. Nói xong, anh ta đứng dậy, nghiến răng và ném chiếc búa tạ qua vai.
  
  Sau đó, người lính lê dương kia ngồi dậy, rên rỉ, đầu nghiêng sang một bên như thể đang đau đớn, và nhặt khẩu súng lục mà anh ta cầm trên tay run rẩy. Trong tích tắc đó, Kensi phản ứng nhanh hơn bất kỳ ai và khiến bản thân gặp nguy hiểm lớn. Không dừng lại, cô rũ bỏ những vết bầm tím trước đó, chặn mục tiêu của người đàn ông và lao vào anh ta. Khẩu súng lục cô cầm trên tay được phóng đi như một viên gạch, từng đầu một, cho đến khi trúng ngay giữa mặt anh. Anh ta bắn, ngã về phía sau, viên đạn sượt qua đầu. Khi cô đến chỗ anh, Kenzi lấy lại vũ khí của cô, nhưng không kịp trút nó vào ngực anh.
  
  "Bao lâu?" Dahl thở dốc, lao về phía cánh cửa dẫn đến Vùng Nhiệt đới.
  
  Drake lao tới.
  
  "Bảy phút."
  
  Điều này là không đủ để giải giáp vũ khí hạt nhân xa lạ.
  
  
  CHƯƠNG 39
  
  
  Sáu phút.
  
  Drake lao vào Vùng nhiệt đới, la hét cho đến khi cổ họng đau rát, cố gắng xác định vị trí quả bom trong tuyệt vọng. Tiếng kêu nhỏ đó là câu trả lời không đến từ Hayden, nhưng anh ấy đã làm theo nó tốt nhất có thể. Những đường gân nổi lên khắp trán anh. Tay anh siết chặt thành nắm đấm vì căng thẳng. Khi cả đội bước vào tòa nhà, đối mặt với những lối đi ngoằn ngoèo bằng gỗ và môi trường sống rợp bóng cây, họ tản ra để tận dụng số lượng của mình.
  
  "Chết tiệt!" Kinimaka đang khóc, sự căng thẳng gần như đang hủy hoại anh. "Hayden!"
  
  Lại một tiếng hét bị bóp nghẹt. Drake giơ tay lên vô cùng thất vọng, không thể xác định được vị trí chính xác. Nhiều giây trôi qua. Một con vẹt có màu sắc rực rỡ lao về phía họ, khiến Alicia phải lùi lại một bước. Drake không khỏi nhìn đồng hồ lần nữa.
  
  Năm phút.
  
  Nhà Trắng bây giờ sẽ tỏa ra sự lo lắng đến mức nó sẽ bị cuốn trôi khỏi Đồi Capitol. Đội NEST, đội phá bom, cảnh sát, đặc vụ và lính cứu hỏa đang tiếp cận sẽ chạy cho đến khi chân họ mỏi hoặc khuỵu xuống, quét bầu trời và cầu nguyện cho mạng sống của họ. Nếu bất kỳ nhà lãnh đạo thế giới nào được thông báo, họ cũng sẽ đứng dậy, xem đồng hồ và chuẩn bị một số đề xuất.
  
  Thế giới nắm giữ quyền lực.
  
  Drake nhăn mặt nhẹ nhõm khi nghe thấy tiếng hét của Mai, rồi mất thêm vài giây để tìm ra nguồn gốc của nó. Cả nhóm đã đoàn kết như một, nhưng những gì họ khám phá được lại nằm ngoài sự mong đợi của họ. Yorgi đứng sau anh cạnh Lauren; Bo và Kenzi cố gắng tìm ra nó từ xa, trong khi những người còn lại trong đội hoặc khuỵu gối hoặc bò dọc theo khối lượng lớn.
  
  Đôi mắt của Drake mở to. Điều đầu tiên anh nhìn thấy là thi thể một phụ nữ khỏa thân, quấn băng keo và dây điện màu xanh, nằm cách mặt đất khoảng hai mét. Vẫn còn bối rối, anh thấy bên dưới lòng bàn chân cô là một đôi chân khác của một người đàn ông, dựa vào đôi chân đầy lông gắn liền với chúng.
  
  Hayden là quả bom, Ramses nói với anh ta.
  
  Nhưng... cái quái gì thế...
  
  Bên dưới người đàn ông trần truồng bây giờ anh nhìn thấy đôi ủng mà anh nhận ra. Hayden dường như đang ở dưới đáy đống đổ nát.
  
  Vậy quả bom hạt nhân ở chỗ quái nào?
  
  Alicia ngước lên từ chỗ ngồi bên cạnh người phụ nữ lạ mặt. "Lắng nghe một cách cẩn thận. Zoey nói rằng quả bom được bảo vệ dưới quyền Hayden, ở cuối tính năng này. Anh ta được trang bị vũ khí, có cảm biến chuyển động khá đáng tin cậy và được bảo vệ bởi một chiếc ba lô. Những sợi dây quấn quanh cơ thể họ được gắn vào một cò súng đẫm máu." Cô ta lắc đầu. "Tôi không thấy lối thoát. Đã đến lúc cho một số ý tưởng sáng tạo rồi các bạn."
  
  Drake nhìn chằm chằm vào những cái xác, một vệt dây vô tận, vẫn màu xanh như cũ. Phản ứng đầu tiên của anh là đồng ý.
  
  "Nó có hình dáng bị xẹp phải không?" Kinimaka hỏi.
  
  "Dự đoán tốt nhất của tôi là 'không'," Dahl nói. "Sẽ quá rủi ro vì những người liên quan đến nó có thể thay đổi. Một mạch điện bị hỏng-một thiết bị ngăn chặn vũ khí-sẽ phát hiện chuyển động của Hayden, giả sử có ai đó-sau đó chạm vào quả bom. , và bùm."
  
  "Đừng nói thế". Alicia co rúm người lại.
  
  Drake khuỵu xuống gần nơi anh cho là đầu của Hayden. "Vậy thì, theo nguyên tắc tương tự, máy dò chuyển động sẽ khá lỏng lẻo. Một lần nữa, để cho tù nhân di chuyển một chút."
  
  "Đúng".
  
  Đầu anh đau nhức vì căng thẳng quá mức. "Chúng tôi có mã hủy kích hoạt," anh ấy nói.
  
  "Cái đó vẫn có thể là giả. Và tệ hơn nữa, chúng ta phải nhập chúng vào bàn phím gắn với cò súng của Hayden."
  
  "Các bạn nên nhanh lên," Kensi lặng lẽ nói. "Chúng ta còn ba phút."
  
  Drake gãi đầu giận dữ. Bây giờ không phải là lúc để giải quyết những nghi ngờ. Anh liếc nhìn Dahl.
  
  Tiếp theo là gì, bạn của tôi? Cuối cùng chúng ta đã đi đến cuối con đường chưa?
  
  Julian Marsh nói. "Tôi thấy họ trang bị vũ khí cho anh ấy," anh nói. "Tôi có thể xoa dịu nó. Điều này không bao giờ nên xảy ra. Tiền là mục tiêu duy nhất... Không phải chuyện tào lao về cái chết của hàng triệu người, ngày tận thế."
  
  "Webb biết," Lauren nói. "Sếp của bạn. Anh ấy đã biết từ lâu rồi."
  
  Marsh chỉ ho. "Chỉ cần đưa tôi ra khỏi đây thôi."
  
  Drake không di chuyển. Để tìm thấy quả bom, họ sẽ phải lật một đống người. Họ không có thời gian để cắt hết băng dính. Nhưng luôn có cách nhanh hơn để gỡ bom. Họ không chiếu nó trên TV vì nó khó phù hợp để xem ở góc nhìn.
  
  Bạn đã không cắt dây. Bạn vừa kéo tất cả chúng ra.
  
  Nhưng nó cũng nguy hiểm như cắt nhầm dây. Anh quỳ xuống cho đến khi mắt ngang tầm với Marsh.
  
  "Julian. Bạn có muốn chết không?"
  
  "KHÔNG!"
  
  "Tôi không thấy cách nào khác," anh thở ra. "Các bạn, hãy di chuyển chúng đi."
  
  Dẫn đầu đội, anh ta chậm rãi, có chủ ý lật đống thi thể cho đến khi bụng Hayden nhấc lên khỏi sàn và người ta phát hiện ra một chiếc ba lô. Những tiếng rên rỉ thoát ra từ Zoey, Marsh và thậm chí cả Hayden khi tất cả đều lăn sang một bên, và Kinimaka kêu gọi tất cả đứng yên. Bất chấp tuyên bố của Zoe, không ai biết máy dò chuyển động thực sự nhạy đến mức nào, mặc dù có vẻ rõ ràng là nếu nó đã hoạt động lâu như vậy thì nó không được đặt ở mức gần mức kích hoạt. Quả thực, nó phải được lập trình để gần như không thể xuyên thủng để đảm bảo Drake có thể đến trước khi nó phát nổ.
  
  Những sợi dây cần phải được ngắt khỏi cơ thể của Marsh và được tháo ra khỏi tay chân của Zoe, một công việc lộn xộn mà nhóm hầu như không để ý đến. Những thứ quấn quanh người Hayden dễ dàng rơi ra khi chúng vướng vào quần áo của cô. Bây giờ tuân theo hướng dẫn và vẫn bị giữ chặt bởi băng keo, Marsh giơ hai tay lên để chúng quấn quanh bên phải Hayden và lơ lửng phía trên chiếc ba lô. Người Pythian uốn cong các ngón tay của mình.
  
  "Chân và kim."
  
  Mai đặt tay lên ba lô, phía trên quả bom hạt nhân. Với những ngón tay khéo léo, cô mở khóa và kéo nắp trên ra sau. Sau đó, dùng sức mạnh phi thường và khéo léo, cô nắm lấy mép ba lô và kéo thẳng quả bom cùng với vỏ kim loại của nó ra.
  
  Một lớp vỏ đen bao quanh anh ta. Mai ném ba lô sang một bên và xoay quả bom thật chậm, mồ hôi đầm đìa khi từng giây trôi qua. Đôi mắt Hayden lấp lánh khi cô nhìn quả bom, và Kinimaka đã quỳ xuống cạnh cô, siết chặt tay cô.
  
  Một bảng đếm ngược hiện ra, được gắn bốn con vít ở bên ngoài quả bom. Những sợi dây xanh quấn bên dưới anh vào trung tâm của thảm họa tột cùng. Marsh nhìn chằm chằm vào những sợi dây, bốn sợi dây quấn vào nhau và quấn vào nhau.
  
  "Tháo bảng điều khiển ra. Tôi cần xem ai là ai."
  
  Drake cắn lưỡi khi liếc nhìn đồng hồ.
  
  Còn vài giây.
  
  Năm mươi chín, năm mươi tám...
  
  Smith quỳ xuống bên cạnh họ, người lính đã rút con dao tiện ích của mình ra. Lấy mạng sống của mọi người vào tay mình, anh chịu trách nhiệm loại bỏ những thiếu sót. Một vết xước, một sợi chỉ cứng đầu, một sự thiếu tập trung, chúng sẽ lãng phí thời gian hoặc gây ra một vụ nổ kinh hoàng. Drake nhắm mắt lại một lúc khi người đàn ông làm việc. Phía sau anh, Dal đang thở dốc, thậm chí cả Kensi cũng bồn chồn.
  
  Khi Smith đang làm việc với chiếc vít cuối cùng, Alicia đột nhiên hét lên. Cả nhóm run rẩy, tim nhảy ra khỏi miệng.
  
  Drake đột ngột quay lại. "Cái này là cái gì?"
  
  "Rắn! Tôi nhìn thấy một con rắn! Đó là một tên khốn to lớn màu vàng."
  
  Smith gầm gừ giận dữ khi nhấc chiếc đĩa lên và cẩn thận tháo bảng đếm ngược có mặt số màu đỏ nhấp nháy. "Dây nào?"
  
  Họ còn ba mươi bảy giây.
  
  Marsh rón rén đến gần hơn, mắt anh quét qua mớ dây màu xanh rối rắm, tìm kiếm vị trí mà anh nhớ rằng Alligator đã bật thiết bị.
  
  "Tôi không thấy nó! Tôi không nhìn thấy nó!"
  
  "Chỉ vậy thôi," Drake ném anh sang một bên. "Tôi đang rút hết dây ra!"
  
  "Không," Dahl nặng nề đáp xuống bên cạnh anh. "Nếu bạn làm điều này, quả bom này sẽ phát nổ."
  
  "Vậy chúng ta nên làm gì đây, Torsten? Chúng ta nên làm gì?"
  
  Hai mươi chín... hai mươi tám... hai mươi bảy...
  
  
  CHƯƠNG BỐN MƯƠI
  
  
  Trí nhớ của Drake lao lên phía trước. Ramses cố tình nói với anh rằng Hayden chính là quả bom. Nhưng điều đó thực sự có nghĩa là gì?
  
  Lúc này nhìn lại, anh thấy có ba sợi dây quấn quanh nó. Cái nào đã kích hoạt nó? Dahl rút từ trong túi ra một mảnh giấy.
  
  "Mật mã," anh nói. "Bây giờ không còn cách nào khác."
  
  "Hãy để Marsh thử lại. Ramses đặc biệt đề cập đến Hayden."
  
  "Chúng tôi sử dụng mật mã."
  
  "Chúng có thể là giả mạo chết tiệt! Kích hoạt của riêng họ!
  
  March đã nhìn vào thi thể của Hayden. Drake trèo qua nó và thu hút sự chú ý của Kinimaki. "Lật cô ấy lại."
  
  Hayden đã giúp đỡ hết sức có thể, các cơ và gân chắc chắn đang kêu gào vì đau đớn, nhưng chúng chẳng hề thuyên giảm. Đồng hồ đang tích tắc. Quả bom đã gần hoàn thành. Và thế giới đã chờ đợi.
  
  Marsh cúi xuống, lần theo những sợi dây quanh người khi Drake nhấc một cánh tay, rồi một chân, và cuối cùng tháo thắt lưng nơi hai sợi dây giao nhau. Khi nhìn thấy chiếc cặp thắt nút lại lọt qua lòng cô, anh chỉ vào Kinimaka. "Như thế này".
  
  Đau khổ vì trò chơi Twister ác mộng, Hayden nhìn Marsh lần theo đường đi của từng sợi dây trở lại bộ đếm thời gian.
  
  "Chắc chắn rồi," anh nói, nheo mắt thật chặt, một mắt mở to, mắt kia nhắm lại. "Là cái bên phải."
  
  Drake trừng mắt nhìn chiếc cặp hạt nhân. Kensi tham gia cùng anh và Dahl trên sàn ngay cạnh anh. "Để cho nổ thứ này cần phải có cấu hình đặc biệt của các bộ phận và cơ chế. Nó... thật tinh tế. Chúng ta có thực sự tin tưởng người đã mang thứ này vào đất nước vào thời điểm này không?
  
  Drake hít một hơi thật sâu trong đời.
  
  "Không có lựa chọn".
  
  Anh ta kéo dây.
  
  
  CHƯƠNG 41
  
  
  Drake kéo nhanh, sợi dây bị đứt khỏi tay, lộ ra đầu đồng. Trên lưỡi dao, mọi người có mặt đều nghiêng người về phía trước để kiểm tra đếm ngược.
  
  Mười hai... mười một... mười...
  
  "Anh ấy vẫn còn vũ trang!" Alicia đang khóc.
  
  Drake ngã ngửa, choáng váng, vẫn giữ sợi dây như thể bây giờ anh có thể đốt tia lửa điện và phá hủy quả bom. "Cái này... cái này..."
  
  "Vẫn còn tích tắc!" Alicia đang khóc.
  
  Dahl lao xuống, dùng lòng bàn tay đẩy trán anh ta ra. "Tôi nghĩ," anh nói. "Chúng ta sẽ may mắn nếu bây giờ có thời gian."
  
  Tám...
  
  Zoe bắt đầu khóc. Marsh đã khóc, xin lỗi về mọi sai lầm mà anh từng mắc phải. Hayden và Kinimaka nhìn cả đội làm việc một cách vô cảm, siết chặt đôi bàn tay trắng bệch, thừa nhận họ không thể làm được gì. Smith thả con dao ra và nhìn Lauren, đưa những ngón tay run rẩy chạm vào cô. Yorgi chìm xuống đất. Drake nhìn Alicia, Alicia nhìn chằm chằm vào May, không thể rời mắt. Bo đứng giữa họ, vẻ mặt rạng rỡ khi quan sát Dahl làm việc.
  
  Người Thụy Điển đã nhập mã hủy kích hoạt vào bảng điều khiển. Mỗi người trong số họ được đăng ký với một tín hiệu âm thanh. Chỉ còn vài giây trước khi anh nhập con số cuối cùng.
  
  Năm...
  
  Dahl nhấn nút "Enter" và tắt thở.
  
  Nhưng đồng hồ vẫn đang tích tắc.
  
  Ba hai một...
  
  
  * * *
  
  
  Vào giây cuối cùng, Thorsten Dahl không hề tuyệt vọng. Anh ta không bỏ cuộc hay quay đi để chết. Anh còn một gia đình để trở về - một người vợ và hai đứa con - và không gì có thể ngăn cản anh đảm bảo an toàn cho họ tối nay.
  
  Luôn có Kế hoạch B. Drake đã dạy anh điều đó.
  
  Anh ấy đã sẵn sàng.
  
  Chế độ điên cuồng bắt đầu, một cơn điên loạn có tính toán đã chiếm lấy anh, mang lại cho anh sức mạnh vượt quá mức bình thường. Trong suốt một giờ qua, anh đã lắng nghe người này hay người khác giẫm đạp lên thiết bị hoàn hảo, chính xác và không có lỗi tạo nên chiếc cặp hạt nhân. Anh nghe thấy tất cả đều chính xác đến mức nào.
  
  Chà, nếu Dahl hơi điên một chút thì sao. Nó sẽ hoạt động như thế nào?
  
  Khi màn hình hiển thị một chiếc, người Thụy Điển đã cầm một chiếc búa tạ trên tay. Anh ta hạ gục nó bằng hơi thở cuối cùng, động tác cuối cùng, vung hết sức mình. Chiếc búa tạ đập mạnh vào tâm quả bom hạt nhân, và thậm chí trong giây phút vô tận đó anh đã nhìn thấy sự kinh hoàng của Drake, sự đồng tình của Alicia. Và rồi anh không thấy gì nữa.
  
  Đồng hồ đang tích tắc
  
  Số không.
  
  
  CHƯƠNG Bốn mươi hai
  
  
  Thời gian chưa dừng lại với một ai, đặc biệt là vào giờ phút quyết định này.
  
  Drake nhìn thấy Dahl nằm dài trên quả bom, như thể anh có thể bảo vệ bạn bè mình và cả thế giới khỏi một trận hỏa hoạn khủng khiếp. Anh nhìn thấy khung kim loại bị cong, các bộ phận bên trong bị móp bao quanh chiếc búa tạ; và sau đó anh ấy nhìn thấy đồng hồ đếm ngược.
  
  Bị mắc kẹt ở mức 0.
  
  "Ồ, chết tiệt," anh nói theo cách thân mật nhất có thể. "Ôi trời ơi."
  
  Từng người một, nhóm nhận ra. Drake hít một luồng không khí trong lành mà anh không bao giờ mong đợi được nếm trải lần nữa. Anh ta bò tới chỗ Dahl và vỗ vào tấm lưng rộng của người Thụy Điển. "Anh chàng tốt," anh nói. "Hãy đánh nó bằng một chiếc búa lớn. Tại sao tôi không nghĩ đến điều đó?"
  
  "Là một người Yorkshire," Dahl nói vào tâm quả bom. "Tôi cũng thắc mắc điều này."
  
  Drake kéo anh lại. "Nghe này," anh nói. "Thứ này bị kẹt rồi phải không? Có thể bị hỏng bên trong. Nhưng điều gì sẽ ngăn nó bắt đầu lại?"
  
  "Chúng tôi," một giọng nói vang lên từ phía sau.
  
  Drake quay lại và nhìn thấy NEST và đội phá bom đang tiến đến gần họ với ba lô và máy tính xách tay đang mở trên tay. "Các cậu đến muộn," anh thở hổn hển.
  
  "Đúng đó anh bạn. Bình thường là vậy."
  
  Kinimaka, Yorgi và Lauren bắt đầu gỡ rối Hayden khỏi trang web kỳ quái mà cô chia sẻ với Zoe Shears và Julian Marsh. Hai Pythias được che chắn kín đáo nhất có thể, nhưng dường như không quá bận tâm vì sự trần trụi của mình.
  
  "Tôi đã giúp," Marsh lặp đi lặp lại. "Đừng quên nói với họ là tôi đã giúp nhé."
  
  Hayden quỳ xuống, lăn từng chi để phục hồi tuần hoàn và xoa bóp những vùng tích tụ cơn đau khớp. Kinimaka đưa cho cô chiếc áo khoác của anh và cô vui vẻ nhận lấy.
  
  Alicia nắm lấy vai Drake, nước mắt lưng tròng. "Chúng ta còn sống!" - cô hét lên.
  
  Và rồi cô kéo anh lại gần hơn, tìm kiếm môi anh bằng môi cô, hôn anh mãnh liệt nhất có thể. Lúc đầu, Drake rút lui, nhưng sau đó nhận ra rằng anh đã ở chính xác nơi mình muốn. Anh hôn lại cô. Lưỡi cô thè ra và tìm thấy anh, và sự căng thẳng của họ giảm bớt.
  
  Smith nói: "Đây là nơi chúng tôi đã đến từ lâu. Xin lỗi, Mai."
  
  "Ôi trời, tôi nhớ vợ mình," Dahl nói.
  
  Bo nhìn chằm chằm vào anh, khuôn mặt anh như đá granit nhưng không thể đọc được.
  
  Mai nở một nụ cười yếu ớt. "Nếu vai trò bị đảo ngược, Alicia bây giờ sẽ lẩm bẩm điều gì đó về việc tham gia."
  
  "Đừng ngại". Alicia rời khỏi Drake với một tiếng cười khàn khàn. "Tôi chưa bao giờ hôn một ngôi sao điện ảnh trước đây."
  
  Smith đỏ mặt khi nhắc đến chuyện xưa. "À, giờ tôi đã chấp nhận sự thật rằng May không thực sự là Maggie Q tuyệt vời. Xin lỗi về điều đó".
  
  "Tôi giỏi hơn Maggie Q," Mai mỉm cười.
  
  Smith chùng xuống, chân anh khuỵu xuống. Lauren đưa tay ra đỡ anh.
  
  Alicia nghiêng đầu sang một bên. "Ồ chờ đã, tôi đã hôn một ngôi sao điện ảnh. Một loại Jack nào đó. Hay đó là tên hiển thị của anh ấy? Ồ, thực ra là hai. Hoặc có thể là ba..."
  
  Kensi di chuyển giữa họ. "Nụ hôn đẹp lắm," cô nói. "Anh chưa bao giờ hôn em như thế."
  
  "Chỉ vì cậu là một con chó cái thôi."
  
  "Ồ cảm ơn".
  
  "Đợi đã," Drake nói. "Bạn đã hôn Kensi phải không? Khi?"
  
  "Đó là một câu chuyện cũ," Alicia nói. "Tôi hầu như không nhớ."
  
  Anh ấy cố gắng thu hút mọi sự chú ý của cô ấy bằng ánh mắt của mình. "Vậy đó là nụ hôn 'vui mừng vì chúng ta còn sống'? Hoặc một cái gì đó nhiều hơn?
  
  "Bạn nghĩ sao?" Alicia có vẻ cảnh giác.
  
  "Tôi nghĩ tôi muốn bạn làm lại lần nữa."
  
  "ĐƯỢC RỒI..."
  
  "Sau đó".
  
  "Chắc chắn. Bởi vì chúng ta có việc phải làm."
  
  Drake bây giờ nhìn Hayden, thủ lĩnh của đội họ. "Ramses và Alligator vẫn còn ở ngoài đó," anh nói. "Chúng ta không thể để chúng trốn thoát được."
  
  "Ừm, xin lỗi?" - một người trong đội đặc công nói.
  
  Hayden nhìn Marsh và Shears. "Hai người có thể kiếm thêm điểm nếu có thông tin."
  
  "Ramses hầu như không nói chuyện với tôi," Shears nói. "Và Alligator là kẻ điên khùng nhất mà tôi từng gặp. Ước gì tôi biết họ ở đâu."
  
  Drake nhìn chằm chằm vào anh. "Con cá sấu là kẻ điên lớn nhất..."
  
  "Tôi xin lỗi. Các bạn?" lãnh đạo của NEST cho biết.
  
  Đôi mắt của March lóe lên. "Ramses là một con bọ," anh nói. "Đáng lẽ tôi nên dẫm lên nó khi có cơ hội. Tất cả số tiền này đã biến mất. Quyền lực, uy tín - biến mất. Tôi nên làm gì?"
  
  Smith nói: "Tôi hy vọng mình sẽ mục nát trong tù. "Cùng với một kẻ sát nhân."
  
  "Nghe!" - mọi người hét lên từ NEST.
  
  Hayden nhìn họ rồi nhìn Dahl. Drake nhìn qua vai Alicia. Đội trưởng của Đội NEST đứng dậy, sắc mặt tái nhợt, mang vẻ sợ hãi tột độ.
  
  "Quả bom này vô dụng."
  
  "Cái gì?"
  
  "Không có ngòi nổ điện. Ống kính bị nứt, tôi nghĩ có thể do bị búa đập. Nhưng uranium? Mặc dù chúng tôi có thể tìm thấy dấu vết cho thấy nó đã từng ở đây, nhưng nó... đã mất tích."
  
  "KHÔNG". Drake cảm thấy cơ bắp mình run lên. "Không thể nào, cậu không thể nói với tôi điều này được. Ý bạn là quả bom đó là đồ giả à?"
  
  "Không," người lãnh đạo nói, gõ nhẹ vào máy tính xách tay của mình. "Tôi đã nói với bạn rằng đó không phải là quả bom đó. Nó đã bị vô hiệu hóa bằng cách loại bỏ tất cả các bộ phận giúp nó hoạt động. Vì vậy, đây là một giả mạo. Người đàn ông này - Ramses - có lẽ có người thật."
  
  Cả đội không ngần ngại một giây.
  
  Hayden với lấy điện thoại và bấm số của Moore. Drake hét lên rằng cô nên gọi trực thăng.
  
  "Chúng ta cần bao nhiêu?"
  
  "Lấp đầy bầu trời chết tiệt," anh nói.
  
  Không một lời phàn nàn, họ nhấc cơ thể đau nhức của mình lên và bước nhanh về phía cửa. Hayden vừa chạy vừa nói nhanh, cho thấy việc điều trị của cô không có tác dụng gì về mặt thể chất. Đây là những tác động tinh thần có sức mạnh để lại sẹo cho cô mãi mãi.
  
  "Moore, quả bom ở Công viên Trung tâm là giả. Đã dọn dẹp, đóng cửa. Chúng tôi cho rằng các bộ phận bên trong và ngòi nổ đã được tháo ra rồi lắp vào một thiết bị khác."
  
  Drake nghe thấy tiếng thở dài của Moore cách đó ba mét.
  
  "Và chúng tôi nghĩ cơn ác mộng đã kết thúc."
  
  "Ngay từ đầu đây đã là kế hoạch của Ramses." Hayden xé toạc cánh cửa bên ngoài khỏi bản lề mà không hề dừng lại. "Bây giờ anh ta bùng nổ theo thời gian của riêng mình và trốn thoát. Có trực thăng nào bay ra khỏi New York không?"
  
  "Quân đội. Cảnh sát. Tôi đoán là hoạt động đặc biệt."
  
  "Bắt đầu với điều này. Anh ta có một kế hoạch, Moore, và chúng tôi tin rằng Alligator là một cựu đặc công. Camera CCTV trông như thế nào?"
  
  "Chúng tôi thu thập mọi khuôn mặt, mọi dáng người. Chúng ta đã ở bên bờ vực hàng giờ rồi. Nếu Ramses chạy qua thành phố, chúng ta sẽ bắt được hắn."
  
  Drake nhảy qua thùng rác, Dahl ở bên cạnh. Máy bay trực thăng ầm ầm trên đầu, hai chiếc đáp xuống con đường ngay lối vào sở thú. Nhìn lên, Drake nhìn thấy đằng sau những cánh quạt quay của các tòa nhà văn phòng, nơi giữa những tấm rèm trắng có nhiều khuôn mặt áp vào cửa sổ. Ngày nay mạng xã hội sẽ bùng nổ và nếu tiếp tục như vậy thì kết quả sẽ là con số không. Trên thực tế, điều đó có thể đã cản trở nỗ lực của họ.
  
  Hayden lao tới chiếc trực thăng gần nhất, dừng ngay bên ngoài khu vực rửa cánh quạt. "Lần này," cô nói với Moore. "Ramses sẽ không thể hiện. Tất cả chỉ là sự xao lãng để giúp anh ta sống sót. Đó là về danh tiếng của mình - Thái tử Khủng bố lấy lại địa vị và làm nên lịch sử. Anh ta mang vũ khí hạt nhân đến New York, cho nổ chúng và trốn thoát mà không bị trừng phạt. Nếu bây giờ anh để anh ấy đi, Moore, anh sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa. Và trò chơi sẽ kết thúc."
  
  "Tôi biết điều đó, đặc vụ Jay. Tôi biết điều đó".
  
  Drake lượn qua vai Hayden lắng nghe, trong khi những người còn lại trong đội co giật khó chịu ở gần đó. Dahl nghiên cứu khu vực xung quanh, chọn những điểm phục kích tốt nhất, rồi kiểm tra từng điểm bằng kính viễn vọng của mình. Thật kỳ lạ, nhưng ít nhất nó cũng khiến anh bận rộn. Drake thúc cùi chỏ vào anh ta.
  
  "Xe trượt tuyết ở đâu?"
  
  "Bỏ nó lại đi." Dahl thực sự trông có vẻ hơi không vui. "Quả là một vũ khí tốt."
  
  Kensi đã can thiệp. "Tôi nhắc anh ấy rằng tôi vẫn chưa có vũ khí yêu thích. Nếu anh ta có được chiếc búa tạ thì tôi phải lấy được thanh katana."
  
  Drake quan sát người Thụy Điển. "Nghe có vẻ như một thỏa thuận vậy."
  
  "Ồ thôi nào, đừng đưa ra lý do cho cô ấy nữa. Tôi có thể kiếm katana ở đâu đây?"
  
  Một giọng nói vang lên, "Họ không cách xa Đảo Staten đâu, Hayden."
  
  Đầu Drake quay nhanh đến mức anh nhăn mặt. "Nó là cái gì vậy?"
  
  Hayden yêu cầu Moore nhắc lại rồi quay sang nhóm. "Chúng ta có mục tiêu rồi, các bạn. Một người dân đã gọi điện, đúng như Moore dự đoán, và xác nhận bằng camera. Di chuyển mông của bạn!
  
  Cúi đầu xuống, cả đội chạy băng qua vỉa hè vào một con đường trống trải, có rào chắn, nhảy qua cửa trực thăng đang mở và buộc mình vào ghế. Hai con chim bay lên không trung, cánh quạt cắt lá từ những cây gần đó và rải rác khắp đường phố. Drake rút ra một khẩu súng lục và một khẩu súng trường, một lưỡi dao quân dụng và một khẩu súng điện, kiểm tra xem mọi thứ đã hoạt động tốt và được chuẩn bị đầy đủ chưa. Dahl đã kiểm tra bản thông cáo.
  
  Phi công dọn sạch các mái nhà rồi rẽ ngoặt về phía nam, tăng tốc độ. Alicia kiểm tra vũ khí của chính mình, vứt bỏ chiếc cô đã lấy từ người lính lê dương và giữ chiếc còn lại cho riêng mình. Kinimaka lén nhìn Hayden, cô cố gắng phớt lờ, vẫn nhận được thông tin từ Moore và các đặc vụ của anh ta. Beau im lặng, thu mình trong góc như từ khi Drake và Alicia hôn nhau. Về phần mình, Mai ngồi trầm tĩnh, nét Nhật không thể xuyên thấu, tập trung cao độ vào mục tiêu. Những người còn lại trong đội kiểm tra lại mọi thứ, tất cả mọi người ngoại trừ Kenzie, người phàn nàn về chuyến đi bằng trực thăng, cơn gió buốt, mùi mồ hôi và việc cô ấy đã từng nhìn thấy đội SPEAR.
  
  "Không ai yêu cầu bạn ở lại với chúng tôi," Alicia lặng lẽ nói.
  
  "Tôi có thể làm gì khác? Chạy trốn như một con chuột nhà thờ sợ hãi?"
  
  "Vậy đây là để chứng minh rằng bạn dũng cảm?"
  
  Đôi mắt của Kenzi lấp lánh. "Tôi không muốn nhìn thấy Armageddon. Và bạn?"
  
  "Tôi đã nhìn thấy điều này rồi. Ben Affleck là người đồng tính một cách đáng ngạc nhiên, còn Bruce Willis còn gây sốc hơn cả một tiểu hành tinh chết tiệt. Nhưng chết tiệt, bạn đang cố nói với chúng tôi rằng bạn thực sự có trái tim phải không?
  
  Kensi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.
  
  "Kẻ trộm hiện vật khảo cổ có trái tim. Ai có thể biết?
  
  "Tôi chỉ đang cố gắng quay trở lại công việc kinh doanh của mình ở Trung Đông. Một. Giúp đỡ những kẻ ngốc như bạn sẽ phải mất một chặng đường dài để đạt được điều này. Chết tiệt trái tim chết tiệt của bạn.
  
  Chiếc trực thăng bay qua các mái nhà của Manhattan khi Hayden nhận được thông báo rõ ràng rằng Ramses và Gator vẫn chưa rời hòn đảo vì họ đã được phát hiện gần Phà Đảo Staten.
  
  "Những phần bị dịch sai có thể giết chết tất cả chúng ta," Hayden thở dài, và Drake thừa nhận đó là sự thật. Từ cuộc cãi vã nhỏ nhất trong sân trường đến cuộc chiến giữa tổng thống và thủ tướng, sắc thái là tất cả.
  
  Đích đến của họ ngày càng gần hơn khi các tòa nhà vụt qua. Phi công lao xuống giữa hai tòa nhà chọc trời để duy trì tốc độ khi hướng tới mục tiêu của mình. Drake mang theo mình một mục đích nghiệt ngã. Vùng nước xám xoáy của vịnh nằm ở phía trước. Bên dưới họ có thể thấy một nhóm trực thăng đang đổ bộ, tất cả đều đang tranh giành vị trí.
  
  "Như thế này!" Hayden đang khóc.
  
  Nhưng phi công đã hạ độ cao đột ngột khiến chiếc trực thăng phải chật vật hạ cánh để chiếm vị trí đắc địa trước dãy chậu hoa và bến xe buýt. Drake cảm thấy dạ dày mình cồn cào trong miệng. Hayden hét vào phòng giam.
  
  "Tất nhiên là nhà ga đã đóng cửa," cô nói. "Nếu Ramses ở đây, anh ấy hy vọng đạt được điều gì?"
  
  "Phía sau bạn phải có hàng rào và một hàng ô tô đậu dưới tán cây. Cảnh sát có một người phụ nữ ở đó là người cuối cùng nhìn thấy anh ta."
  
  "Tuyệt vời. Vậy bây giờ chúng ta-"
  
  "Chờ đợi!" Tai của Alicia thu được âm thanh đó trước bất kỳ ai khác. "Tôi nghe thấy tiếng súng."
  
  "Đi."
  
  Xuống xe, đoàn hướng tới nhà ga, chạy dọc tòa nhà. Drake nhận thấy xung quanh lối vào chính có một đoạn đường dốc bê tông dài dẫn đến khu vực bến tàu. Những phát súng phát ra từ đó, bắn xuyên qua không gian rộng mở, không bị bóp nghẹt như bởi những bức tường.
  
  "Quay lại đó," anh nói. "Nó phát ra từ đường trượt."
  
  Máy bay trực thăng lấp đầy bầu trời phía sau họ. Cơ thể rên rỉ của một cảnh sát nằm chắn đường họ, nhưng anh ta vẫy tay ra hiệu cho họ tiến về phía trước, không có dấu hiệu bị thương. Thêm nhiều tiếng súng vang lên trong không trung. Cả đội rút vũ khí, song song chạy và tìm kiếm khu vực phía trước. Một cảnh sát khác quỳ trước mặt họ, cúi đầu, nắm tay anh ta.
  
  "Không sao đâu," anh nói. "Đi. Chỉ là vết thương ở thịt thôi. Chúng tôi cần các bạn. Họ... họ đang rời đi."
  
  "Không phải hôm nay," Hayden nói và chạy qua.
  
  Drake nhận thấy phần cuối của đường trượt và phần nhô ra bên trái của nó - tất cả các đường trượt bằng bê tông được sử dụng cho phà. Sóng bắn tung tóe vào căn cứ của họ. "Bạn có thể nghe thấy điều đó không?" anh ấy nói khi vụ nổ súng bắt đầu lại. "Ramses đã có được một trung đội tự động."
  
  Lauren là người duy nhất lắc đầu. "Cái nào trong số họ?"
  
  "Nhiều phát đạn mỗi phút hơn AK. Clip từ sáu trăm đến tám trăm vòng. Thùng có thể thay thế trong trường hợp quá nóng. Không chính xác lắm, nhưng thật đáng sợ."
  
  "Tôi hy vọng tên khốn đó tan chảy trong tay hắn," Alicia nói.
  
  Một nhóm cảnh sát quỳ phía trước, liên tục cúi xuống tìm chỗ ẩn nấp khi SAW nhả đạn. Một dòng đạn lóe lên trên đầu. Hai cảnh sát bắn trả, nhắm vào đầu xa của đường trượt nơi chiếc phà đang neo đậu.
  
  "Đừng nói với tôi..." Dahl nói.
  
  "Chúng tôi nghĩ anh ấy đang lên phà ngay tại đó với một trong những vé bảo trì," một cảnh sát nói. "Hai bé trai. Một con nhắm vào chúng tôi, con kia đang khởi động con thuyền."
  
  "Anh ấy không thể trốn thoát như thế được," Hayden phản đối. "Nó... nó... trò chơi kết thúc." Đôi mắt cô lấp lánh sự kinh hãi.
  
  "Vì anh ấy," Alicia tự mãn nói.
  
  "Không, không," Hayden thì thầm. "Cho chúng tôi. Chúng tôi đã hiểu sai tất cả. Ramses thực sự đi ra ngoài với một tiếng nổ. Tôi niêm phong di sản của anh ấy. Các bạn, anh ta sẽ cho nổ quả bom hạt nhân này."
  
  "Khi?"
  
  "Tôi không biết. Dự đoan tôt nhât? Anh ấy đang đến Đảo Liberty và bức tượng, và anh ấy sẽ đăng nó lên khắp mạng xã hội. Ôi Chúa ơi, Chúa ơi, hãy tưởng tượng xem-" cô nghẹn ngào. "Tôi không thể... tôi chỉ không thể..."
  
  Kinimaka kéo cô đứng dậy, người đàn ông to lớn gầm gừ có mục đích. "Chúng tôi sẽ không để điều này xảy ra. Chúng ta cần làm gì đó. Hiện nay."
  
  Và Drake nhìn thấy tia sáng của SAW cách đó khoảng 50 feet, sức sát thương của những phát bắn của nó, thứ duy nhất đứng giữa họ và Ramses, và quả bom hạt nhân.
  
  "Ai muốn sống mãi mãi, phải không?"
  
  "Không," Alicia lặng lẽ nói. "Nó sẽ luôn nhàm chán như địa ngục."
  
  Và Dahl nhìn lại đội lần cuối. "Tôi sẽ dẫn đầu."
  
  Trong tích tắc cuối cùng đó, những người hùng của New York đã chuẩn bị sẵn sàng; một đội SPEARERS, và sau đó là mọi cảnh sát và đặc vụ trong tầm nghe. Mọi người đứng dậy, đối mặt với vũ khí khạc nhổ và đưa ra lựa chọn cuối cùng cho cuộc đời mình.
  
  Dahl đã bắt đầu nó. "Tấn công!"
  
  
  CHƯƠNG Bốn mươi ba
  
  
  Drake chạy vào giữa những người bạn của mình, đúng nơi anh muốn, giơ súng lên và bắn thật mạnh. Đạn được bắn ra từ mỗi khẩu súng đang chạy với tốc độ 2500 feet mỗi giây, nhiều tiếng nổ vang vọng khắp kho đạn. Cửa sổ vỡ tung khắp chiếc phà.
  
  Chỉ trong vài giây, họ cắt khoảng cách làm đôi, tiếp tục bắn dữ dội. Người dùng SAW ngay lập tức thay đổi cài đặt của mình, bị sốc trước sự tàn bạo của cuộc tấn công. Không phải là anh ta ngừng bắn; Những viên đạn của anh ta để lại một vệt trên báng súng và lao ra biển khi rất có thể anh ta đã loạng choạng lùi lại. Drake đưa kính thiên văn lên mắt, đặt ngón tay lên cò súng và nhìn ra đường nét của người đàn ông đang cầm SAW.
  
  "Đây là Alligator," Hayden nói qua thiết bị liên lạc. "Đừng bỏ lỡ."
  
  SAW quay lại, tiến về phía họ, vẫn phun chì. Drake tưởng tượng rằng chiếc thùng bây giờ phải nóng đến mức nó sẽ tan chảy, nhưng không đủ nhanh. Một viên đạn trúng viên cảnh sát mặc áo chống đạn, sau đó viên thứ hai làm gãy tay người kia. Lúc này, tim bọn họ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng lại không ngừng tấn công cũng không giảm bớt tiếng súng. Phần sau của chiếc phà đã rơi ra, vỡ tan, phần sau bị thủng lỗ chỗ trông giống như một cái nạo phô mai. Con cá sấu vung mạnh chiếc SAW, cố gắng bù lại. Đạn xuyên qua khoảng trống phía trên đầu họ.
  
  Âm thanh buồn tẻ của động cơ phà chuyển thành tiếng gầm chậm rãi và điều đó đã thay đổi mọi thứ. Con cá sấu nhảy lên tàu, tiếp tục bắn dữ dội. Nước bắt đầu cuồn cuộn từ phía sau, và con tàu nghiêng về phía trước. Drake thấy họ vẫn còn cách phía sau 20 feet, thấy cô rẽ trái và rẽ sang một bên, và biết rằng họ sẽ không bao giờ đến kịp.
  
  Vừa hét vừa ngã, anh ta ngã sang một bên, đột ngột dừng lại. Dahl ngã xuống gần đó. Hayden lăn lộn, tất cả những điều đó khiến mục tiêu của Alligator càng trở nên khó khăn hơn nhưng người đàn ông này dường như không quan tâm. Có thể thấy bóng dáng của anh ta đang rút lui, tiến sâu hơn vào phà.
  
  Drake ra hiệu cho Hayden và Hayden gọi trực thăng.
  
  Những con chim đen lao về phía đường trượt, lao xuống đột ngột và bay lơ lửng cách mặt đất ba feet khi phi hành đoàn của SPEAR leo lên tàu. Khi cảnh sát và đặc vụ chào, một mối liên kết mới được hình thành sẽ không bao giờ bị phá vỡ, họ chào lại hết sức có thể, sau đó những chiếc trực thăng gần như cất cánh lên không trung. Các phi công đã đẩy những chiếc ô tô đến giới hạn, đuổi theo chiếc phà đang sôi sục và chẳng mấy chốc đã lao thẳng lên trên. Đó là cảnh tượng mà Drake không bao giờ có thể tưởng tượng được: những con chim treo lơ lửng như những kẻ săn mồi đen chết chóc trên bầu trời New York, làm nền là đường chân trời nổi tiếng, chuẩn bị cất cánh trên chuyến phà Đảo Staten.
  
  "Hãy đánh chúng thật mạnh," Hayden nói vào bộ đàm của trực thăng. "Va nhanh nhẹn".
  
  Đang lao xuống, hai chiếc trực thăng lao về phía đuôi phà. Gần như ngay lập tức, con cá sấu bồn chồn thò đầu ra ngoài cửa sổ bên cạnh và bắn một cú vô lê giận dữ. Vụ nổ thứ ba của nó đâm vào lớp vỏ ngoài của trực thăng, xuyên qua một số bộ phận và bật ra những bộ phận khác. Máy bay trực thăng từ trên trời rơi xuống như những tảng đá. Dahl phá cửa và bắn trả, đạn bắn trượt trong vô vọng.
  
  "Bắn như thể anh ấy đang làm tình vậy," Drake càu nhàu. "Không bao giờ bắn trúng mục tiêu."
  
  "Rút lui". Dahl từ bỏ việc cố gắng đánh con cá sấu và chuẩn bị tinh thần cho cú đánh sắp tới.
  
  Ba giây sau chuyện đó xảy ra, chỉ có điều đó không phải là một đòn mà chỉ là sự dừng lại đột ngột. Chiếc trực thăng đầu tiên bay lượn trên boong trên của phà, trong khi chiếc thứ hai bay lượn gần mạn trái, các thành viên còn lại của phi hành đoàn SPIR đều có mặt trên tàu. Họ nhanh chóng rời đi, ủng kêu lạch cạch trên boong và tụ tập thành từng nhóm. Các máy bay trực thăng sau đó đã bay lên để tham gia cùng các đối tác của họ trên không theo dõi chiếc phà.
  
  Hayden thấy mình đang đối mặt với đội trong vài giây. "Chúng tôi biết anh ấy ở đâu. Phòng máy. Hãy kết thúc chuyện này ngay bây giờ."
  
  Họ chạy, adrenaline tăng vọt vượt quá mọi biện pháp, và sau đó Alligator rõ ràng đã thay đổi chiến thuật ở boong bên dưới.
  
  RPG rít lên trên không, va chạm với trực thăng và phát nổ. Con chim mất kiểm soát, kim loại văng tứ tung, lửa nhấn chìm thân tàu đen và nó kiệt sức rơi xuống boong trên của phà.
  
  Đến lệnh "chạy SPEAR".
  
  
  CHƯƠNG BỐN MƯƠI BỐN
  
  
  Drake nghe thấy tiếng động cơ trực thăng thay đổi và không cần kiểm tra cũng biết rằng chiếc xe đang lao về phía họ. Nếu điều đó vẫn chưa đủ, thì cái bóng săn mồi kéo dài trải dài khắp boong tàu đã nhắm đúng mục tiêu.
  
  Chạy hoặc chết.
  
  Anh đập vai vào cánh cửa bên ngoài, xé toạc toàn bộ khung cửa ra khỏi bản lề và rơi vào khoảng không bên ngoài. Những cơ thể lao theo anh, lăn, duỗi, leo và đẩy. Chiếc trực thăng hạ cánh nặng nề, cánh quạt bung ra và phần thân kim loại tan rã. Mọi thứ từ mảnh đạn cho đến những ngọn giáo dài bằng cánh tay đều cắt xuyên không khí, cắt nó thành từng mảnh. Chiếc phà lắc lư rên rỉ, nước sủi bọt trái phải.
  
  Quả cầu lửa bắn về phía những chiếc trực thăng khác, những chiếc trực thăng này ngay lập tức có hành động né tránh, may mắn là chúng không va chạm. Những luồng lửa liếm lên boong trên, gây ra những đám cháy mới, làm cháy thành than và các cột kim loại, đồng thời làm chảy lớp sơn. Cánh quạt uốn cong khi chạm vào cột bên phải Drake, nảy về phía sàn với toàn bộ động lượng của nó đột nhiên dừng lại. Những quả đạn pháo khác đập vỡ cửa sổ và xuyên qua khung, một mũi nhọn khủng khiếp xuyên thẳng qua mạn thuyền và lao ra biển. Drake cảm nhận được ngọn lửa khi hơi nóng xuyên qua người, nhìn xuống dưới vai anh và thấy toàn đội nằm sấp, kể cả Smith đang nằm trên người Lauren. Vụ nổ trôi qua và họ theo dõi cuộc nổi dậy, sau đó Alligator đưa mọi thứ đến mức hoàn toàn điên rồ.
  
  Điên cuồng.
  
  Quả RPG tiếp theo đã xuyên thẳng qua con thuyền, rời khỏi bệ phóng tên lửa và đập vỡ boong tàu khi nó bay. Một tiếng nổ vang lên khi một quả đạn pháo xé toạc boong tàu, bắn thêm những luồng lửa và mảnh vụn chết người về phía chúng. Drake rên rỉ khi mảnh đạn xuyên qua đầu và vai anh, nhẹ nhõm vì cơn đau cho thấy anh vẫn còn sống. Mất một lúc để lấy lại hơi thở, anh kiểm tra khung cảnh mới xung quanh phía trước.
  
  Có một cái lỗ rách rưới trên boong tàu. Khắp nơi đều có những đống gỗ. Khói và lửa bốc lên từ tầng giữa phía trên từng đóng cửa.
  
  "Con đường đã rõ ràng," anh nói.
  
  "Chỉ dành cho bạn!" Lauren gần như hét lên.
  
  "Vậy thì ở lại đi," Kenzi nhổ nước bọt, kéo mạnh vai Dahl. "Anh ổn chứ, Thorst?"
  
  "Ừ, ừ, tôi ổn. Hãy để tôi đi".
  
  Drake bước đi với tốc độ nửa vời, thận trọng hơn những gì anh có thể nhớ trong suốt cuộc đời mình. Nhóm người phía sau anh túm tụm lại với nhau, biết chính xác anh sẽ đi đâu. Vào giây phút cuối cùng, đúng như anh mong đợi, Dal xuất hiện ngay trên vai anh.
  
  "Chúng ta có đang làm việc này không, anh bạn?"
  
  "Chúng tôi hoàn toàn đúng."
  
  Và họ nhảy xuống một cái hố mới, bằng chân và mắt để tìm kiếm kẻ thù. Họ đâm mạnh vào boong dưới, lăn tròn, không chạm và bay lên với súng đã được huấn luyện.
  
  "Thuần túy!" Drake đang khóc.
  
  Giày của họ đập vào sàn cứng phía sau họ.
  
  Kensi đến cuối cùng, và Drake đầu tiên nhìn thấy rằng cô đã cởi chiếc áo khoác bên trong nặng nề của mình và thứ hai là cô đã quấn nó quanh phần đế của phần tách đôi dài 3 foot của cánh quạt trực thăng. Khuôn mặt cô ấy tự mãn khi quay sang người Thụy Điển.
  
  "Bây giờ," cô nói, "tôi có vũ khí của mình rồi."
  
  "Cầu xin các vị thần giúp đỡ chúng ta."
  
  Họ lao lên tàu cùng một lúc, đối đầu với Ramses và Gator trong trận chiến. Chiếc phà tăng tốc theo từng giây phút trôi qua. Đảo Liberty cũng phát triển, ngày càng hiện ra lớn hơn ở phía chân trời.
  
  "Người điên không hiểu rằng anh ta sẽ không đến được bức tượng sao?" Kinimaka đang thở dốc.
  
  "Đừng nói thế," Hayden đáp lại. "Đừng nói thế."
  
  "Ồ vâng, tôi hiểu."
  
  "Họ sẽ không đánh chìm chiếc phà này," Dahl đảm bảo với họ. "Vịnh không đủ sâu để hấp thụ... à, bạn biết không."
  
  Ở boong tiếp theo, cuối cùng họ cũng tìm thấy con mồi. Con cá sấu canh cửa trong khi Ramses điều khiển chiếc phà. Để phù hợp với xu hướng điên rồ vốn có của mình, người chế tạo bom đã phát hành một game nhập vai mà anh ta đã chuẩn bị cho thời điểm đó. Drake không thể không thở hổn hển và hét lên để mọi người ẩn nấp, sau đó tên lửa lao qua trung tâm chiếc phà ở độ cao ngang đầu, để lại một vệt khói phía sau, do tiếng cười điên cuồng của Alligator thúc đẩy.
  
  "Anh có thích nó lắm không? Bạn đã nắm bắt điều đó chưa? Chúng ta sắp chết rồi!"
  
  Drake nhìn lên và thấy Alligator gần như ở phía trên anh, đang chạy theo tên lửa, mang theo bệ phóng tên lửa. Bản thân tên lửa bay qua phà và lao ra phía sau, phát nổ trên không. Con cá sấu vung súng phóng tên lửa vào đầu Drake.
  
  Người Yorkshireman cúi xuống khi Ramesses cuối cùng cũng quay lại, tay anh ta thản nhiên đặt trên vô lăng.
  
  "Anh đã muộn rồi," anh nói.
  
  Drake đánh vào bụng Alligator, nhưng anh ta nhảy lùi lại, vẫn vung vũ khí cồng kềnh của mình. Công bằng mà nói, nó đã khiến đội phải trì hoãn thêm một lúc. Không ai muốn bị một cây gậy nhiều thịt như vậy đâm phải, nhưng bên trong phà có rất nhiều không gian, điều này giúp Dahl và những người khác có khả năng cơ động cao hơn. Con cá sấu gầm gừ, quay người lại rồi chạy thẳng về phía Ramses, hoàng tử khủng bố, lúc này đang cầm một khẩu súng lục bán tự động. Drake để ý thấy một chiếc ba lô đeo sau lưng cá sấu.
  
  "Bạn chỉ đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi," Ramses nói.
  
  Một tay phun hơi nước từ bên trong, tay kia hơi thay đổi hướng đi, nhắm tới Đảo Tự Do.
  
  "Bạn có bao giờ lo lắng về việc phải sống thế nào không?" Drake nói từ phía sau quầy. "Chợ? Khóa? Một kế hoạch trốn thoát phức tạp? Tất cả chuyện đó là cái quái gì thế?"
  
  "À, chợ chỉ là - tôi nên nói thế nào đây - một buổi bán hàng mang về? Loại bỏ tất cả hàng hóa trần thế của tôi. Lâu đài là lời chia tay và có nghĩa là sự kết thúc. Sau cùng thì anh đã đưa tôi thẳng đến New York. Và kế hoạch trốn thoát thì đúng là hơi phức tạp, tôi thừa nhận điều đó. Nhưng bây giờ bạn có thấy không? Bạn đã muộn rồi. Đồng hồ đang điểm."
  
  Drake không biết chính xác Ramses có ý gì, nhưng hàm ý rất rõ ràng. Ra khỏi chỗ ẩn nấp, anh ta rải đạn vào xe lăn và chạy theo họ, đồng đội của anh ta đang ở gần. Không nói chuyện nữa; đây là trò chơi cuối cùng của anh ấy. Ramses loạng choạng lùi lại, máu chảy ra từ vai anh như một đài phun nước. Con cá sấu hét lên khi những viên đạn găm vào cơ thể nó. Tấm kính bao phủ cả hai tên khủng bố trong những vệt nước lởm chởm.
  
  Drake đập vỡ cửa rồi trượt chân, bật ra khỏi khung và trượt rồi dừng lại, nguyền rủa vận may của mình. Dahl nhảy qua anh ta, Kenzi ở bên cạnh anh ta. Cả hai bước vào xe lăn và giơ vũ khí lên để giết. Ramses gặp họ với tất cả sức lực của một gã điên cao 7 foot, cơ bắp cuồn cuộn, cười toe toét như một con chó hoang; anh ta lao vào và cố gắng phân tán chúng xung quanh.
  
  Dahl không chịu đựng được bất cứ điều gì trong số này, chống lại vũ lực và hứng chịu mọi đòn đánh. Kensi nhảy xung quanh cả hai, tấn công vào sườn Ramses như một con sói nguy hiểm. Hoàng tử cấp tiến đã đánh bại người Thụy Điển. Chiếc sà lan vai khiến Dahl rùng mình. Những bàn tay vô cùng khỏe mạnh tóm lấy cổ họng người Thụy Điển và bắt đầu siết chặt. Giơ tay lên, Dahl nới lỏng nửa chừng rồi tự mình cầm lấy một chiếc; cả hai người đu đưa và siết chặt nhau cho đến khi cả hai đều không thở được. Ramses xoay Dahl lại và đập anh ta vào tường, nhưng phản ứng duy nhất của người Thụy Điển là một nụ cười tươi.
  
  Kensi nhảy lên không trung, giơ khuỷu tay của mình lên và hạ xuống với lực nghiền nát, trực tiếp vào vết đạn đang chảy máu của Ramses. Không ngờ rằng một cú đấm có thể kết thúc cuộc chiến như vậy, cô đã đâm vào cổ họng người đàn ông khi anh ta hét lên khiến mắt anh ta lồi ra.
  
  Sau đó Ramses loạng choạng bỏ đi, người đầy máu và nôn mửa. Dahl để anh ta đi, cảm nhận được sự kết thúc. Đôi mắt của tên khủng bố dán chặt vào mắt người Thụy Điển và không có dấu hiệu thất bại trong đó.
  
  "Tôi sẽ coi khoảnh khắc này là khoảnh khắc chiến thắng," anh rên rỉ. "Và nghiền nát trái tim của chủ nghĩa tư bản."
  
  Anh đưa tay ra như muốn chạm vào Cá sấu.
  
  Dahl bắn trả. Viên đạn găm vào bụng Ramses, hất anh ta ra sau.
  
  Con cá sấu nhảy lên và rơi trúng Ramses.
  
  Hoàng tử khủng bố cố gắng chộp lấy chiếc ba lô buộc sau lưng con cá sấu đang rơi xuống, bàn tay dang rộng của hắn nắm chặt sợi dây màu xanh lộ ra ngoài khi cả hai cùng ngã xuống.
  
  Kenzi lao về phía trước, nhắm vào bàn tay đang cầm sợi dây với vũ khí duy nhất cô có trong tay, vũ khí tốt nhất cô có, một thanh katana thô sơ. Lưỡi kiếm của cô nhanh chóng chém, cắt đứt cánh tay của Ramses ở vai, khiến tên khủng bố tỏ ra vô cùng kinh ngạc.
  
  Bàn tay chạm sàn cùng lúc với Alligator, nhưng các ngón tay vẫn nắm chặt đầu sợi dây màu xanh giờ đã mở ra.
  
  "Không có rắc rối," Ramses ho. "Anh đã đúng khi tấn công tôi như vậy. Đồng hồ không kêu tích tắc. Nhưng..." Một cơn co thắt vặn xoắn anh, máu nhanh chóng chảy ra từ bụng, cánh tay và vai trái.
  
  "Chuyện này... đang xảy ra... bây giờ."
  
  
  CHƯƠNG BỐN MƯƠI LĂM
  
  
  Drake bò qua sàn, lăn con Alligator lên bụng khi tên điên cười khúc khích trên boong tàu đẫm máu. Dahl ngã xuống bên cạnh anh, sự đau đớn, kinh hoàng và điềm gở hiện rõ trên khuôn mặt anh. Dây đeo đã được buộc chặt, nhưng Drake ngay lập tức tháo nó ra, rồi giải phóng chiếc vỏ kim loại khỏi lớp vật liệu thô ráp.
  
  Đồng hồ đếm ngược đứng trước mặt họ, những con số màu đỏ nhấp nháy đầy đe dọa và khủng khiếp như máu lan khắp sàn nhà dưới đầu gối họ.
  
  "Bốn mươi phút," Hayden lên tiếng trước, giọng cô nghèn nghẹt. "Đừng đùa với nó, Drake. Hãy vô hiệu hóa thứ này ngay bây giờ."
  
  Drake đã chuyển quả bom rồi, giống như lần trước. Kinimaka đưa cho anh ta một con dao tiện ích đang mở, anh ta tháo rời từng mảnh một, di chuyển cẩn thận, cảnh giác với nhiều bẫy mà một kẻ chế tạo bom như Gator có thể giăng ra. Khi di chuyển thiết bị ra khỏi tên khủng bố điên loạn, anh liếc nhìn Alicia.
  
  "Đừng nói nữa," cô nói, tóm lấy cánh tay người đàn ông và kéo anh ta đi. Sẽ không có lòng thương xót cho một kẻ giết người như vậy.
  
  Với bàn tay vững vàng, anh tháo tấm mặt trước của quả bom. Gắn vào đó là những sợi dây màu xanh cuộn tròn kéo dài đến đáng sợ.
  
  "Đây không phải là một quả bom tự chế," Dahl thì thầm. "Hãy cẩn thận".
  
  Drake dừng lại để trừng mắt nhìn bạn mình. "Bạn có muốn làm điều này không?"
  
  "Và chịu trách nhiệm phóng nó? Không thực sự. KHÔNG."
  
  Drake cắn môi dưới, hoàn toàn nhận thức được tất cả các yếu tố liên quan. Đồng hồ đếm ngược nhấp nháy là lời nhắc nhở liên tục về việc họ còn lại rất ít thời gian.
  
  Hayden gọi cho Moore. Kinimaka gọi đặc công. Một người khác gọi là NEST. Khi Drake xem qua thiết bị, mọi khía cạnh đều được xem xét và thông tin nhanh chóng tuôn ra.
  
  "Kéo dây lại," Dahl gợi ý.
  
  "Quá rủi ro."
  
  "Tôi đoán lần này không có cảm biến chuyển động, xét theo cách con cá sấu đang chạy."
  
  "Phải. Và chúng tôi không thể sử dụng lại ý tưởng búa tạ của bạn."
  
  "Mạch bị hỏng?"
  
  "Đó chính là vấn đề. Họ đã sử dụng một thứ mới - dây an toàn. Và tên khốn này là có thật. Nếu tôi tham gia vào việc này, nó có thể sẽ thành công."
  
  Con cá sấu tạo ra những tiếng động kinh hoàng từ phòng bên cạnh trong khi Alicia đang làm việc. Không mất nhiều thời gian trước khi cô thò đầu qua cánh cửa vỡ. "Anh ấy nói quả bom thực ra có công tắc chống giả mạo." Cô ấy nhún vai. "Nhưng sau đó tôi nghĩ anh ấy sẽ làm điều đó."
  
  "Không còn thời gian nữa," Dahl nói. "Không có thời gian chết tiệt cho việc này đâu."
  
  Drake liếc nhìn đồng hồ. Họ đã còn lại ba mươi lăm phút. Anh ngồi xổm xuống. "Chết tiệt, chúng ta không thể mạo hiểm được. Đội phá bom sẽ tới đây trong bao lâu?"
  
  "Tối đa là năm phút," Kinimaka nói khi trực thăng lao xuống boong phà bất cứ nơi nào họ có thể. Những người khác lơ lửng cao hơn một chút khi lực lượng cứu hộ nhảy xuống. "Nhưng nếu họ không thể tước vũ khí của anh ta thì sao?"
  
  "Chúng ta ném nó xuống vịnh thì thế nào?" Lauren đề nghị.
  
  "Đó là một ý tưởng hay, nhưng nó quá nhỏ," Hayden đã hỏi Moore. "Nước ô nhiễm sẽ làm ngập thành phố."
  
  Drake lắc lư tới lui, suy ngẫm về sự điên rồ, rồi lọt vào mắt Dahl. Anh biết người Thụy Điển cũng có ý tưởng tương tự. Nhờ cái nhìn của họ, họ giao tiếp một cách trực tiếp và dễ dàng.
  
  Chúng ta có thể làm được. Đây là cách duy nhất.
  
  Chúng ta sẽ bị mù. Kết quả vẫn chưa được biết. Một khi đã bắt đầu thì không có đường quay lại. Chúng tôi sẽ đi trên một chuyến đi một chiều.
  
  Vậy bạn đang chờ đợi cái quái gì vậy? Đứng dậy đi, đồ khốn.
  
  Drake đáp lại sự thách thức trong mắt Dahl và đứng thẳng lên. Hít một hơi thật sâu, anh đeo súng trường, cất súng vào bao và rút quả bom hạt nhân ra khỏi ba lô. Hayden nhìn anh với đôi mắt mở to, một cái cau mày sâu sắc.
  
  "Bạn đang lam cai quai gi thê?"
  
  "Bạn biết chính xác những gì chúng tôi đang làm."
  
  "Khoảng cách an toàn có thể không giống nhau. Ý tôi là đối với anh."
  
  "Vậy thì họ sẽ không làm điều đó." Drake nhún vai. "Nhưng tất cả chúng ta đều biết chỉ có một cách để cứu thành phố này."
  
  Drake nhặt quả bom hạt nhân và Dahl đi trước. Alicia ngăn anh lại trong một khoảnh khắc quý giá khác.
  
  "Em rời đi chỉ sau một nụ hôn? Đừng để đây là mối quan hệ ngắn nhất trong cuộc đời tôi ".
  
  "Tôi ngạc nhiên là bạn không có cái ngắn hơn."
  
  "Tôi đang cố tình đánh giá thấp một anh chàng mà tôi đã quyết định thích, người mà tôi đã quan hệ và sau khoảng tám phút thì chán."
  
  "Tốt thôi. Hẹn gặp lại sau vài giờ nữa."
  
  Alicia chỉ nhìn anh bằng mắt, giữ cho phần còn lại của cơ thể cô hoàn toàn bất động. "Hãy quay lại sớm nhé".
  
  Hayden chen vào giữa Drake và Dahl, nói nhanh, chuyển tiếp thông tin từ Moore và để mắt đến những người có thể sơ cứu.
  
  "Người ta nói trọng tải của quả bom là từ 5 đến 8 kiloton. Xét đến thể tích, trọng lượng và tốc độ chìm của nó..." Cô dừng lại. "Độ sâu an toàn là một nghìn tám trăm feet..."
  
  Drake vâng lời nhưng đi lên cầu thang gần đó để lên tầng trên. "Chúng tôi cần chiếc trực thăng nhanh nhất mà bạn có," anh nói với người phi công đang đến gần. "Không có gì đâu. Không rên rỉ. Chỉ cần đưa cho chúng tôi chiếc chìa khóa chết tiệt đó."
  
  "Chúng tôi không-"
  
  Hayden ngắt lời. "Đúng, 1800 feet, để vô hiệu hóa toàn bộ bức xạ này, theo lệnh của NEST. Chết tiệt, bạn cần phải ở ngoài khơi tám mươi dặm."
  
  Drake cảm thấy thân kim loại của quả bom trượt nhẹ qua lớp mồ hôi phủ trên ngón tay anh. "Trong ba mươi phút nữa? Điều này sẽ không xảy ra. Bạn còn gì nữa không?"
  
  Hayden tái mặt. "Không có gì đâu, Drake. Họ chẳng có gì cả."
  
  Dahl nhận xét: "Bây giờ chiếc búa tạ này bắt đầu trông đẹp rồi.
  
  Drake nhìn thấy Alicia lao qua, hướng lên boong trên cùng và nhìn ra biển. Cô ấy đang tìm kiếm gì ở đó, bên ngoài?
  
  Phi công tiến lại gần, thiết bị Bluetooth nhấp nháy ở chân mũ bảo hiểm. "Chúng ta có chiếc trực thăng nhanh nhất trong quân đội," anh dài giọng. "Chuông Siêu Rắn Hổ Mang. Hai trăm dặm một giờ nếu bạn đẩy cô ấy."
  
  Drake quay sang Hayden. "Việc này có hiệu quả không?"
  
  "Tôi nghĩ là có". Cô ấy thực hiện một số phép tính nhẩm trong đầu. "Đợi đã, điều này không thể là sự thật được."
  
  Drake chộp lấy quả bom hạt nhân, những con số màu đỏ vẫn nhấp nháy, Dahl ở bên cạnh. "Hãy!"
  
  "Tám mươi dặm," cô vừa nói vừa chạy. "Có, bạn có thể làm điều đó. Nhưng điều đó sẽ chỉ khiến bạn... có ba phút để thoát khỏi đó. Bạn sẽ không thoát khỏi khu vực vụ nổ!
  
  Drake tiếp cận Super Cobra mà không hề giảm tốc độ, nhìn vào những hình thù bóng bẩy màu xám, tháp pháo, pháo ba nòng, khoang tên lửa và bệ phóng Hellfire.
  
  "Đủ rồi," anh nói.
  
  "Drake," Hayden ngăn anh lại. "Ngay cả khi bạn thả bom hạt nhân một cách an toàn, vụ nổ sẽ tiêu diệt bạn".
  
  "Vậy thì đừng lãng phí thời gian của chúng tôi nữa," Yorkshireman nói. "Trừ khi bạn hoặc Moore hoặc bất cứ ai khác trong đầu bạn biết cách khác?"
  
  Hayden lắng nghe những dữ liệu, lời khuyên và thông tin tình báo mà Moore liên tục chuyển tiếp. Drake cảm nhận được con phà lắc lư trên những con sóng nhấp nhô, nhìn thấy đường chân trời của Manhattan ở cự ly gần, thậm chí còn nhận ra sự nhộn nhịp như con kiến của những người đang quay trở lại cuộc sống của mình. Tàu quân sự, tàu cao tốc và máy bay trực thăng có mặt ở khắp mọi nơi, được điều khiển bởi nhiều người sẽ hy sinh mạng sống của mình để cứu ngày này.
  
  Nhưng tất cả chỉ còn hai.
  
  Drake và Dahl lên chiếc Super Cobra, nhận một khóa học về cách điều khiển va chạm từ phi công đang khởi hành.
  
  "Chúc một chuyến đi vui vẻ," anh nói khi rời đi. "Và chúc may mắn".
  
  
  CHƯƠNG BỐN MƯƠI SÁU
  
  
  Drake đưa quả bom hạt nhân cho Dahl với nụ cười nhẹ trên môi. "Tôi nghĩ có lẽ anh muốn nhận được vinh dự đó, anh bạn ạ."
  
  Người Thụy Điển nhặt quả bom và leo lên phía sau trực thăng. "Tôi không chắc có thể tin tưởng bạn lái xe theo đường thẳng được không."
  
  "Đây không phải là một chiếc ô tô. Và tôi thực sự tin rằng chúng ta đã chứng minh được rằng tôi có thể lái xe giỏi hơn bạn."
  
  "Tại sao thế này? Tôi không nhớ nó theo cách đó."
  
  "Tôi là người Anh. Anh không như vậy."
  
  "Và chính xác thì quốc tịch có liên quan gì tới chuyện này?" Dahl ngồi vào ghế.
  
  "Phả hệ," Drake nói. "Stuart. Hamilton. Săn bắn. Cái nút. Đồi. Và nhiều hơn nữa. Thụy Điển đã tiến gần nhất tới chức vô địch Công thức 1 khi Phần Lan chiếm vị trí đầu tiên."
  
  Dahl cười, thắt dây an toàn và đặt chiếc hộp kim loại màu đen lên đầu gối rồi đóng cửa lại. "Đừng nói to thế, Drake. Quả bom có thể được trang bị cảm biến 'nhảm nhí'."
  
  "Vậy thì chúng ta tiêu rồi."
  
  Kéo cần số, anh nhấc chiếc trực thăng ra khỏi phà sau khi chắc chắn rằng bầu trời phía trên trong xanh. Ánh nắng chiếu từ phía sau và chiếu lên hàng triệu bề mặt phản chiếu của thành phố, mang đến cho anh một lời nhắc nhở nho nhỏ về lý do tại sao họ lại làm điều này. Những khuôn mặt ngước nhìn anh từ dưới boong tàu, nhiều người trong số họ là bạn bè, gia đình và đồng đội của anh. Kenzi và Mai đứng kề vai, vẻ mặt vô cảm nhưng cuối cùng chính người Israel mới khiến anh mỉm cười.
  
  Cô ấy gõ nhẹ vào đồng hồ và nói chỉ bằng môi: Tiến xa hơn nữa đi.
  
  Không thấy Alicia đâu cả, và Beau cũng vậy. Drake đã gửi một chiếc trực thăng quân sự bay thấp trên những con sóng để bay thẳng qua Đại Tây Dương. Những cơn gió lướt qua đường đi của họ, và ánh nắng lấp lánh trên từng con sóng lăn tăn. Những chân trời trải dài về mọi hướng, những vòm trời xanh nhạt cạnh tranh với những vùng biển rộng lớn đầy cảm hứng. Chân trời hùng vĩ phía sau họ biến mất khi phút và giây dần dần tiến đến con số 0.
  
  "Mười lăm phút," Dahl nói.
  
  Drake nhìn vào đồng hồ đo đường. "Đúng tiến độ."
  
  "Chúng ta sẽ còn lại bao nhiêu thời gian?"
  
  "Ba phút," Drake giơ tay. "Cộng hoặc trừ."
  
  "Cái này tính bằng dặm bao nhiêu?"
  
  "Với tốc độ hai trăm dặm một giờ? Khoảng bảy."
  
  Dahl lộ vẻ hy vọng trên khuôn mặt. "Không tệ".
  
  "Trong một thế giới lý tưởng," Drake nhún vai. "Không bao gồm các thao tác rẽ, tăng tốc, tấn công cá mập. Dù họ có ném vào chúng tôi cái quái gì nữa ở đó."
  
  "Thứ này có bơm hơi không?" Dahl nhìn quanh, ngón tay nắm chặt quả bom hạt nhân.
  
  "Nếu điều đó xảy ra, tôi không biết ở đâu." Drake nhìn đồng hồ.
  
  Còn mười hai phút nữa là đến vụ nổ.
  
  "Hãy sẵn sàng".
  
  "Luôn luôn thích điều này."
  
  "Tôi cá là bạn không mong đợi mình sẽ làm điều này khi thức dậy hôm nay."
  
  "Cái gì? Thả bom hạt nhân xuống Đại Tây Dương để cứu New York? Hoặc nói chuyện trực tiếp với bạn khi ở trên trực thăng của Thủy quân lục chiến?
  
  "Cả hai đều."
  
  "Phần đầu tiên hiện lên trong tâm trí tôi."
  
  Drake lắc đầu, không giấu được nụ cười. "Tất nhiên là nó đã xảy ra. Bạn là Thorsten Dahl, người anh hùng vĩ đại."
  
  Người Thụy Điển nới lỏng nắm bom hạt nhân chỉ trong một giây để đặt tay lên vai Drake. "Còn bạn là Drake, Matt Drake, người quan tâm nhất mà tôi từng biết. Dù bạn có cố gắng che giấu nó thế nào cũng không thành vấn đề."
  
  "Bạn đã sẵn sàng thả quả bom hạt nhân này chưa?"
  
  "Tất nhiên rồi, đồ ngốc đến từ phương Bắc."
  
  Drake buộc chiếc trực thăng phải lao xuống, lao thẳng vào vùng nước xám. Dahl mở cửa sau, quay lại để có được vị trí tốt hơn. Một luồng không khí lao qua Super Cobra. Drake siết chặt cần điều khiển và nhấn bàn đạp, tiếp tục rơi xuống nhanh chóng. Dahl di chuyển quả bom hạt nhân lần cuối cùng. Những con sóng dâng cao, va chạm và bắn những tia nước hỗn loạn về phía họ, nhấp nháy bọt trắng, thấm đẫm những tia nắng kim cương lấp lánh. Căng cứng từng cơ bắp, Drake cuối cùng cũng đứng dậy, duỗi thẳng vầng hào quang và quay đầu nhìn Dal ném vũ khí hủy diệt tối thượng vỏ kim loại ra khỏi cửa.
  
  Nó rơi vào những con sóng, một quả bom quay tròn có thể rơi xuống nước dễ dàng do nó được thả ở độ cao thấp, một cách chắc chắn khác để đảm bảo rằng cảm biến chống giả mạo vẫn ở trạng thái trung tính. Drake ngay lập tức kéo họ ra khỏi vụ va chạm, cưỡi những con sóng thấp đến mức chúng lấn át đường trượt của anh, không lãng phí thời gian để tăng độ cao và giúp chiếc trực thăng có ít chỗ để rơi hơn trong trường hợp xảy ra thảm họa.
  
  Dahl kiểm tra đồng hồ của mình.
  
  Hai phút.
  
  "Bỏ chân xuống."
  
  Drake gần như nhắc lại rằng anh ấy không thực sự lái chiếc xe mà thay vào đó tập trung vào việc đưa con chim nhanh nhất có thể, biết rằng người Thụy Điển chỉ đang giảm bớt áp lực. Bây giờ tất cả chỉ còn là vài giây - thời gian trước vụ nổ hạt nhân, số km họ đã di chuyển khỏi bán kính vụ nổ, thời gian sống của họ.
  
  "Mười tám giây," Dahl nói.
  
  Drake đã chuẩn bị cho địa ngục. "Thật tuyệt vời, anh bạn."
  
  Mười... chín...
  
  "Hẹn gặp lại nhé, Yorkie."
  
  Sáu... năm... bốn...
  
  "Sẽ không nếu tôi nhìn thấy sự ngu ngốc của cậu-"
  
  Số không.
  
  
  CHƯƠNG BỐN MƯƠI BẢY
  
  
  Drake và Dahl không nhìn thấy gì về vụ nổ ban đầu dưới nước, nhưng bức tường nước khổng lồ phun trào từ biển phía sau họ cũng đủ khiến trái tim họ rung động. Một đám mây hình nấm lỏng bay cao hàng nghìn feet trong không trung, che khuất mọi thứ khác, lao thẳng vào bầu khí quyển như thể đang cố gắng nhấn chìm chính mặt trời. Một vòm phun nước dâng lên, tiền thân của sóng xung kích, đám mây hình cầu, sóng bề mặt cao và sóng cơ bản sẽ dâng lên độ cao hơn năm trăm mét.
  
  Sóng nổ không thể dừng lại, đó là một lực lượng tự nhiên do con người tạo ra, phân hủy năng lượng. Nó đập vào phía sau trực thăng như một cú đập búa, khiến Drake có cảm giác như đang bị đẩy bởi bàn tay của một tên khổng lồ độc ác. Gần như ngay lập tức, chiếc trực thăng lao xuống, bay lên rồi rẽ sang một bên. Đầu của Drake va vào kim loại. Dahl bám chặt như một con búp bê giẻ rách bị một con chó hung ác ném lung tung.
  
  Chiếc trực thăng lắc lư và lăn bánh, nó bị rung chuyển bởi một vụ nổ vô tận, một làn sóng động. Nó quay đi quay lại, cánh quạt chậm lại, cơ thể lắc lư. Phía sau hắn, một màn nước khổng lồ tiếp tục dâng cao, bị một cỗ lực lượng khổng lồ thúc đẩy. Drake đấu tranh để duy trì ý thức, từ bỏ mọi quyền kiểm soát số phận của mình và chỉ cố gắng giữ vững, duy trì cảnh giác và toàn vẹn.
  
  Thời gian không còn là điều cốt yếu nữa, họ có thể vùng vẫy hàng giờ trong làn sóng nổ, nhưng chỉ khi nó lướt qua và họ bị cuốn vào làn sóng của nó thì hậu quả thực sự của sức tàn phá của nó mới lộ rõ.
  
  Chiếc trực thăng gần như lộn ngược, lao về phía Đại Tây Dương.
  
  Mất kiểm soát, Drake chuẩn bị cho cú va chạm, dù biết rằng ngay cả khi họ sống sót sau thảm họa, họ cũng không có bè cứu sinh, không có áo phao và không có hy vọng được giải cứu. Bằng cách nào đó duy trì đủ nhận thức để tiếp tục cuộc sống thân yêu, anh nhìn họ lao xuống đại dương.
  
  
  CHƯƠNG 48
  
  
  Alicia nhìn thấy Drake đưa ra kết nối trong đầu anh sau cô khoảng ba giây. Dahl cũng vậy. Các chàng trai chậm chạp nhưng cô sẽ không bao giờ nói ra. Tốt hơn hết là nên dự trữ một số thứ. Khi những người khác hiểu, và Hayden quay sang Moore và những người bạn thân trong chính phủ của anh ta để xin lời khuyên, Alicia bất ngờ nhận ra rằng luật về khoảng cách an toàn sẽ khiến tất cả họ phải chịu đựng rất nhiều đau khổ trong nửa giờ tới. Trong khi Drake làm việc để trưng dụng chiếc trực thăng, Alicia chuyển ánh mắt và sự chú ý của cô sang nơi khác.
  
  Chiếc trực thăng sẽ rơi, cô biết điều đó, nên lựa chọn rõ ràng là theo dõi nó cùng với một con chim khác chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng nếu trực thăng của anh ấy bay với tốc độ 200 dặm một giờ...
  
  Alicia kéo Beau sang một bên, giải thích kế hoạch của mình và sau đó tìm một người lính giới thiệu họ với đại diện Cảnh sát biển Hoa Kỳ.
  
  "Con tàu nhanh nhất của bạn là gì?"
  
  Khi Drake rời đi, Alicia đã ở dưới boong tàu và nhảy lên một chiếc máy cắt thuộc lớp Defender được chuyển đổi vội vàng, đạt tốc độ hơn 80 dặm một giờ. Như một trong những thủy thủ đoàn ngượng ngùng đã làm chứng, họ đã thực hiện một số thay đổi có thể hoặc không thể tăng tốc độ của con thuyền lên hơn một trăm. Khi Alicia nói với họ chỉ bằng vài lời ngắn gọn những gì cô ấy muốn làm, mọi người đàn ông có mặt đều nhất quyết ở lại và giúp đỡ.
  
  Vài phút sau, Defender gầm rú lao đi, xuyên qua những con sóng bằng thân tàu cứng cáp, cố gắng thu hẹp khoảng cách giữa vụ nổ không thể tránh khỏi và thời điểm họ đến nơi.
  
  Như Alicia đã nói với họ, "Các bạn, chúng ta đang hướng tới một vụ nổ hạt nhân. Hãy giữ lấy quả mận của bạn."
  
  Và dù họ có nhận ra hay không thì thủy thủ đoàn vẫn đang đẩy tốc độ tối đa ra khỏi thuyền. Cưỡi lên những con sóng và thách thức chúng, chiếc thuyền hạng Defender đã cống hiến tất cả những gì cô có. Alicia, tay trắng và mặt trắng, bám chặt vào lan can bên trong tiệm, nhìn qua cửa sổ. GPS đã vẽ đường đi của trực thăng bằng cách ghi lại tín hiệu phát đáp của nó. Thủy thủ đoàn liên tục tính đến sự chênh lệch múi giờ, nói rằng họ đã thu hẹp khoảng cách xuống còn hai mươi phút, rồi xuống còn mười tám.
  
  Mười bảy.
  
  Vẫn còn quá dài. Alicia nắm lấy lan can và giật mình khi Beau nắm lấy vai cô.
  
  "Nó sẽ có tác dụng," anh nói. "Chúng ta sẽ cứu ngày hôm nay."
  
  Chiếc thuyền lao nhanh nhất có thể, đuổi theo chiếc trực thăng đang tăng tốc, cả hai đều đuổi theo một vụ nổ đang đến gần mà vẫn chưa xảy ra. Đường chân trời là một đường luôn thay đổi, không bao giờ thẳng. Nhóm nghiên cứu đã đổ mồ hôi, vật lộn và đào sâu kiến thức của mình. Con thuyền đang đi vào lãnh thổ chưa được khám phá, động cơ mạnh đến mức chúng dường như còn sống.
  
  Khi cơ trưởng quay sang Alicia, cô đã có thể nhìn thấy một đám mây xoắn ốc ở phía chân trời, không quá xa nhưng xa hơn nhiều so với trực thăng của Drake và Dahl. Defender đang tăng tốc lao qua một tia nước lớn, nhìn thấy làn sóng nổ đang đến gần, tấn công nó và xuyên thủng, làm rung chuyển mọi chốt giữ cấu trúc của nó. Ở phía xa có thể nhìn thấy một vòng nước trắng khổng lồ, cảnh tượng này khiến Alicia thậm chí phải nín thở trong giây lát.
  
  Nhưng chỉ trong một giây thôi.
  
  "Di chuyển," cô thở ra, nhận ra rằng Drake và Dal giờ gần như chắc chắn đang lao vào vùng nước thù địch. "Di chuyển, di chuyển, di chuyển!"
  
  
  * * *
  
  
  Phải mất thêm mười ba phút nữa để đến được địa điểm máy bay rơi. Alicia đã sẵn sàng, với một chiếc áo phao được buộc trên người và một chiếc khác trên tay. Bo ở cạnh cô cùng hơn nửa tá thủy thủ đoàn, dùng mắt quan sát mặt nước. Mảnh vỡ đầu tiên họ tìm thấy là một mảnh trôi nổi của cánh quạt, mảnh thứ hai là một mảnh trượt dài. Sau đó, những phần không chìm xuất hiện thường xuyên hơn, đi thành cụm.
  
  Nhưng cả Drake và Dahl đều không.
  
  Alicia nhìn ra sóng biển, đứng dưới ánh nắng chói chang nhưng lại sống trong địa ngục tăm tối nhất. Nếu số phận quyết định rằng hai anh hùng này có thể cứu được New York và sống sót sau vụ nổ, nhưng lại bị lạc ở Đại Tây Dương, cô không chắc mình có thể xử lý được. Nhiều phút trôi qua. Đống đổ nát trôi qua. Không ai nói một lời hay di chuyển một inch. Họ sẽ ở lại cho đến khi màn đêm buông xuống nếu cần thiết.
  
  Chiếc radio liên tục kêu răng rắc. Giọng thắc mắc của Hayden. Sau đó Moore và Smith ở đầu dây bên kia. Ngay cả Kensi cũng lên tiếng. Những khoảnh khắc trôi qua trong sự hỗn loạn và kinh hoàng ngày càng tăng. Chuyện này càng kéo dài...
  
  Beau kiễng chân lên và nhận thấy có thứ gì đó đang nhô lên bên mép sóng. Ông chỉ ra điều này và lên tiếng đặt câu hỏi. Sau đó Alicia cũng nhìn thấy nó, một khối đen kỳ lạ đang di chuyển chậm rãi.
  
  "Nếu đó là Kraken," về cơ bản cô thì thầm mà không hề nhận ra mình đã nói gì. "Tôi đi đây."
  
  Thuyền trưởng đã lái con thuyền đi theo hướng đó, giúp tập trung hình thức. Mất vài phút và trôi dạt một chút, nhưng khi Alicia nheo mắt, cô thấy đó là hai thi thể, được buộc vào nhau để không bị mờ, và bị trói vào ghế phi công vẫn đang lơ lửng. Cuộc chiến giữa bước trên mặt nước và lặn dường như nghiêng về phía sau nên Alicia thúc giục Người bảo vệ nhanh lên.
  
  Và anh ta đã nhảy qua biển.
  
  Bơi đều đặn, cô nắm lấy khối đang nảy và lắc lư nó, cố gắng hiểu nó. Khuôn mặt của ai đó quay lại.
  
  "Dal. Bạn có ổn không? Drake đâu?
  
  "Giữ chặt đuôi áo của tôi. Như mọi khi."
  
  Khi dòng nước cuốn Dahl xuống nước, khuôn mặt thứ hai hiện rõ, tựa vào lưng áo khoác của người kia.
  
  "Chà, hai người thật thoải mái khi ở bên nhau," Alicia giả vờ phản đối. "Không có gì ngạc nhiên khi bạn không kêu cứu. Chúng tôi có thể cho bạn thêm mười phút nữa không?"
  
  Bàn tay run rẩy của Drake nhô lên khỏi mặt nước. "Thậm chí không có một mình. Đối với tôi, dường như tôi đã nuốt chửng một nửa đại dương đẫm máu."
  
  "Và tôi nghĩ chúng ta sắp chìm xuống," Dahl thở ra, ngay trước khi ghế phi công trượt về phía sau và đầu anh ta biến mất dưới nước.
  
  Máy cắt của Cảnh sát biển đã đến gần như nó dám. "Mọi chuyện với họ ổn chứ?" những giọng nói hét lên.
  
  Alicia vẫy tay. "Mọi thứ đều ổn với họ. Bọn khốn đó chỉ đang đùa giỡn thôi."
  
  Sau đó Drake cũng trượt chân xuống nước.
  
  "Ừm," Alicia nhìn chằm chằm vào anh. "Trong thực tế..."
  
  
  CHƯƠNG BỐN MƯƠI CHÍN
  
  
  Sau đó, thế giới điều chỉnh, bàng hoàng trước sự kinh hoàng của những gì đã xảy ra, nhưng thật không may, họ cũng đã quen với nó. Như Hoa Kỳ đã trình bày chi tiết vào những năm 1960, việc một số kẻ khủng bố cho nổ quả bom hạt nhân tại một trong những thành phố lớn nhất thế giới chỉ là vấn đề thời gian. Họ thậm chí còn phát triển một tài liệu và phản hồi về nó - kịch bản phản ứng quốc gia số một.
  
  Nếu một nhóm người bị thương, bầm tím, nhức nhối và phàn nàn hơn tập hợp lại để thảo luận về hậu quả và che đậy những thất bại của New York, thì điều đó sẽ không bao giờ được thừa nhận. Tuy nhiên, nhóm này, SPIR và một số người khác, đã được Tổng thống, Giám đốc An ninh Nội địa và Thị trưởng New York liên hệ.
  
  Alicia luôn phàn nàn về điều đó. "Và tất cả những gì tôi thực sự muốn là một cuộc gọi từ Lawrence."
  
  "Cháy cá?" Drake hỏi.
  
  "Đừng có ngu ngốc thế. Tất nhiên là Jennifer."
  
  "Cô ấy có thể cướp cậu khỏi tay tôi không?"
  
  Alicia cười lớn. "Trong nháy mắt."
  
  "Chà, thật tuyệt khi biết bạn đứng về phía ai."
  
  "Nếu bạn muốn, tôi có thể viết cho bạn danh sách những ứng cử viên hàng đầu."
  
  Drake vẫy tay, vẫn đang cố gắng hồi phục sau nụ hôn mà họ chia sẻ. Chuyện này xảy ra ngay sau giây phút căng thẳng tột độ, một niềm hân hoan của cuộc đời, nhưng nó lại khơi dậy trong anh những cảm xúc, những cảm xúc xưa cũ mà anh tưởng đã chết từ lâu. Với tình hình hiện tại, có rất nhiều điều khác cần phải suy nghĩ - Mai và Bo đứng đầu trong số đó.
  
  Nhưng cuộc sống không hề chậm lại chỉ vì em, anh nghĩ. Mặc dù nhiều người đã mong đợi điều này, nhưng những cơ hội tuyệt vời hầu như chỉ đến một lần. Bỏ lỡ chúng thường có nghĩa là hối tiếc cả đời, không bao giờ biết được. Cơ hội bị bỏ lỡ không bao giờ là cơ hội bị bỏ lỡ.
  
  Thà thử và thất bại còn hơn là không bao giờ thử.
  
  Alicia phức tạp như một hệ mặt trời, nhưng thậm chí cô ấy còn có thể điều hướng được. Anh tắt suy nghĩ của mình trong giây lát, vẫn còn yếu đuối về thể chất và tinh thần vì tất cả những căng thẳng của ngày hôm nay và thực tế là trong vài tuần qua. Bạn bè của anh ngồi xung quanh anh, thưởng thức bữa ăn tại một trong những nhà hàng Ý ngon nhất ở New York. Đặc vụ Moore đã thuê toàn bộ cơ sở bằng chi phí của Homeland, như một lời tri ân đối với đội và nhốt họ bên trong.
  
  "Dù có chuyện gì xảy ra," anh nói. "Tôi không muốn mọi người vội vàng ngăn chặn điều này."
  
  Drake đánh giá cao nó.
  
  Và cả nhóm đánh giá cao những món ăn tuyệt vời, không khí thoải mái và kỳ nghỉ dài sau bao nhiêu căng thẳng. Những chiếc ghế sang trọng, căn phòng ấm áp và nhân viên hầu như không được chú ý. Dahl mặc áo sơ mi trắng và quần đen, khiến Drake gần như không thể nhận ra, người đã quen nhìn anh trong bộ đồ chiến đấu. Nhưng sau đó anh ấy cũng ăn mặc tương tự, thay quần dài bằng quần jean Levi's đáng tin cậy.
  
  "Trông nó không giống Bond," Dahl lưu ý.
  
  "Tôi không phải James Bond."
  
  "Vậy thì đừng suy nghĩ quá nhiều và cố tỏ ra sành điệu hơn mỗi khi Alicia đi ngang qua. Cô ấy đã biết cậu chỉ là một dv Yorkshire-"
  
  "Tôi nghĩ đã đến lúc anh nên đi nghỉ rồi, anh bạn. Nếu bạn không thể quyết định đi đâu, tôi rất vui được mời bạn vào tuần tới." Anh giơ nắm đấm lên.
  
  "Và đây là lòng biết ơn của tôi vì đã cứu mạng anh."
  
  "Tôi không nhớ điều này. Và nếu tôi không nhớ thì nó chưa bao giờ xảy ra."
  
  "Rất giống với khi bạn lớn lên."
  
  Bo và May ngồi cạnh nhau, anh người Pháp thưởng thức bữa ăn và nói chuyện khi được nói chuyện; người phụ nữ Nhật Bản trông lạc lõng, bị mắc kẹt giữa hai thế giới. Drake tự hỏi cô ấy thực sự muốn gì và vị trí thực sự của cô ấy ở đâu. Có lúc anh nhìn thấy ngọn lửa trong cô khuyến khích cô chiến đấu vì anh, có lúc - sự nghi ngờ buộc cô phải im lặng, lao vào chính mình. Tất nhiên, bốn người họ không thể giải quyết được việc gì trong một ngày, nhưng anh thấy có thứ gì đó đang đến gần, che khuất chân trời phía trước.
  
  Rất giống vụ nổ hạt nhân mà anh chứng kiến ngày hôm qua.
  
  Smith và Lauren giờ đã là một. Có lẽ họ bị thúc đẩy bởi nụ hôn của Drake và Alicia, hoặc có lẽ họ đã bị hủy diệt. Dù thế nào đi nữa, họ cũng không lãng phí thêm một ngày nào để nghĩ về điều đó. Hayden và Kinimaka ngồi cùng nhau, và Drake tự hỏi liệu anh có nhìn thấy thứ gì đó hơn cả mét không gian giữa họ, thứ gì đó có ý nghĩa hơn không. Nó liên quan nhiều đến ngôn ngữ cơ thể hơn bất cứ điều gì khác, nhưng lúc đó anh ấy đã kiệt sức về mặt tinh thần và cho rằng điều đó là mệt mỏi.
  
  "Cho ngày mai," anh nâng ly, "và cho trận chiến tiếp theo."
  
  Đồ uống đã cạn và bữa ăn tiếp tục. Sau khi ăn xong món chính và hầu hết đều ngả người ra ghế, chìm vào giấc ngủ say, Kenzi mới quyết định nói chuyện với cả nhóm.
  
  "Có chuyện gì xảy ra với tôi vậy?" - cô ấy hỏi. "Số phận của tôi thực sự không chắc chắn đến vậy sao?"
  
  Hayden thay đổi, chiếc áo lãnh đạo lại bao bọc lấy cô. "Chà, tôi sẽ thành thật với bạn, điều này tôi chắc chắn bạn sẽ đánh giá cao. Không có gì tôi muốn hơn là giữ anh ra khỏi phòng giam, Kensi, nhưng tôi phải nói rằng - tôi không thể tưởng tượng được chuyện đó sẽ xảy ra."
  
  "Tôi có thể rời đi."
  
  "Tôi không thể ngăn cản bạn," Hayden thừa nhận. "Và tôi không muốn. Nhưng những tội ác mà anh đã gây ra ở Trung Đông," cô nhăn mặt, "ít nhất phải nói là đã làm phiền lòng rất nhiều người có quyền lực." Một số trong số họ là người Mỹ."
  
  "Rất có thể đó là những người đàn ông và phụ nữ mà tôi đã mua những món đồ khác cho họ."
  
  "Điểm tốt. Nhưng nó không giúp được gì".
  
  "Vậy thì tôi sẽ gia nhập đội của anh. Bắt đầu với một bảng đá sạch. Chạy cạnh con linh dương tóc vàng, tên là Torsten Dahl. Bây giờ tôi là của anh, Hayden, nếu anh cho tôi một cơ hội để trả nợ."
  
  Trưởng nhóm SPEAR chớp mắt liên tục khi nhận ra lời nói chân thành của Kenzi. Drake bị nghẹn nước lần thứ hai trong hai ngày. "Tôi chưa bao giờ nghĩ Dal là một con linh dương. Hơn nữa-"
  
  "Đừng nói thế," người Thụy Điển cảnh báo, trông hơi xấu hổ.
  
  Alicia quan sát người Israel một cách cẩn thận. "Tôi không chắc mình có muốn làm việc với con khốn này không."
  
  "Ồ, tôi sẽ đối xử tốt với bạn, Miles. Hãy luôn cảnh giác. Tôi có thể dạy bạn cách tung một cú đấm thực sự đau đớn."
  
  "Có lẽ bây giờ tôi cũng phải ở lại với bạn," Bo lên tiếng. "Với Tyler Webb trong gió và Tomb Raider, tôi không còn nơi nào khác nữa."
  
  "Cảm ơn," Drake càu nhàu. "Chúng tôi sẽ suy nghĩ về điều đó và gửi cho bạn một lá thư trả lời rất ngắn gọn."
  
  Hayden nói với anh ấy: "Những người tốt luôn được chào đón trong đội này. "Miễn là họ chơi tốt với phần còn lại của chúng tôi. Tôi tin tưởng rằng Beau sẽ là sự bổ sung tuyệt vời."
  
  "Chà, tôi biết anh ấy có lợi thế lớn," Alicia trầm ngâm nói. "Mặc dù tôi không chắc nó sẽ có tác dụng tốt với cả đội."
  
  Một số cười, một số thì không. Màn đêm buông xuống, nhưng những người lính cứu New York lại cảm thấy chán nản khi ở bên những người bạn tốt và giữa những câu chuyện hay. Bản thân thành phố cũng ăn mừng cùng họ, mặc dù hầu hết cư dân của nó không bao giờ biết tại sao. Một cảm giác lễ hội tràn ngập không khí. Trong bóng tối và lúc bình minh, cuộc sống vẫn tiếp tục.
  
  Khi ngày mới ló rạng, cả nhóm mỗi người một ngả, trở về phòng khách sạn và thống nhất sẽ gặp nhau vào buổi chiều.
  
  "Sẵn sàng chiến đấu vào lúc khác chưa?" Dahl ngáp với Drake khi họ bước ra ngoài vào buổi sáng trong lành.
  
  "Bên cạnh bạn?" Drake nghĩ đến việc chế nhạo người Thụy Điển và rồi nhớ lại mọi điều họ đã trải qua. Không chỉ hôm nay mà kể từ ngày họ gặp nhau.
  
  "Luôn luôn," anh nói.
  
  
  KẾT THÚC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Xương của Odin
  
  
  Cống hiến
  
  
  Tôi muốn dành tặng cuốn sách này cho con gái tôi,
  
  Kira,
  
  hứa sẽ giữ
  
  và nhiều dặm nữa phía trước...
  
  Và gửi tới tất cả những người đã từng ủng hộ tôi trong việc viết lách.
  
  
  Phần 1
  Tôi chưa bao giờ muốn gây chiến...
  
  
  MỘT
  
  
  
  YORK, Anh
  
  
  Bóng tối bùng nổ.
  
  "Đây chính là nó". Matt Drake liếc nhìn vào kính ngắm và cố gắng phớt lờ cảnh tượng đó và ghi lại hình ảnh khi người mẫu ăn mặc kỳ dị bước xuống sàn catwalk về phía anh.
  
  Không dễ. Nhưng anh ấy là một người chuyên nghiệp, hoặc ít nhất anh ấy đã cố gắng trở thành như vậy. Không ai từng nói rằng quá trình chuyển đổi từ lính SAS sang dân sự sẽ dễ dàng, và anh đã đấu tranh suốt bảy năm qua, nhưng bức ảnh dường như đã đánh trúng tâm lý anh.
  
  Đặc biệt là tối nay. Người mẫu đầu tiên vẫy tay và mỉm cười hơi kiêu kỳ, rồi nhẹ nhàng bước đi trong tiếng nhạc và tiếng reo hò. Drake tiếp tục bấm máy ảnh khi Ben, người ở trọ hai mươi tuổi của anh, bắt đầu hét vào tai anh.
  
  "Chương trình nói đó là Milla Yankovic. Tôi nghĩ tôi đã nghe nói về cô ấy! Tôi trích dẫn: 'người mẫu thiết kế sang trọng Freya'. Ồ, đó có phải là Bridget Hall không? Thật khó để nói về tất cả những trang bị của người Viking."
  
  Drake phớt lờ bình luận đó và tiếp tục trò chơi của mình, một phần vì anh không chắc người bạn trẻ của mình có giật dây hay không, có thể nói như vậy. Anh đã chụp được những hình ảnh sống động về dáng đi của con mèo và ánh sáng rải rác trong đám đông. Các người mẫu mặc trang phục Viking, hoàn chỉnh với kiếm và khiên, mũ bảo hiểm và sừng - trang phục cổ điển được thiết kế bởi nhà thiết kế nổi tiếng thế giới Abel Frey, người đã bổ sung cho thời trang của mùa mới một bộ đồ chiến đấu Scandinavia để vinh danh buổi tối.
  
  Drake hướng sự chú ý của mình đến người đứng đầu cuộc dạo chơi của mèo và đối tượng của lễ kỷ niệm ngày hôm nay - một di tích được phát hiện gần đây, được đặt tên đầy tham vọng là 'Tấm khiên của Odin'. Chiếc khiên mới được phát hiện, đã nhận được sự hoan nghênh rộng rãi trên toàn thế giới, đã được ca ngợi là phát hiện vĩ đại nhất trong thần thoại Bắc Âu và thực sự đã có từ rất lâu trước khi bắt đầu lịch sử Viking.
  
  Thật kỳ lạ, các chuyên gia cho biết.
  
  Bí ẩn sau đó rất lớn, hấp dẫn và thu hút sự chú ý của cả thế giới. Giá trị của Khiên chỉ tăng lên khi các nhà khoa học tham gia vào đoàn xiếc công khai sau khi phát hiện ra một nguyên tố chưa được phân loại trong thành phần của nó.
  
  Những kẻ mọt sách khao khát mười lăm phút nổi tiếng, khía cạnh hoài nghi trong tính cách của anh ta đã lên tiếng. Anh ấy lắc nó đi. Cho dù anh có chống cự thế nào đi chăng nữa, sự hoài nghi đã trở thành một phần trong anh khi anh góa bụa vẫn nở rộ như một bông hồng độc bất cứ khi nào anh mất cảnh giác.
  
  Ben kéo mạnh tay Drake, đột ngột biến tác phẩm nghệ thuật của anh thành cảnh trăng tròn.
  
  "Ối". Anh ấy cười. "Xin lỗi, Matt. Nó khá ngon. Ngoài âm nhạc... nó thật vớ vẩn. Họ có thể thuê ban nhạc của tôi với giá vài trăm bảng. Bạn có thể tin rằng York đã có được thứ gì đó tuyệt vời như thế này không?
  
  Drake vẫy máy ảnh của mình trong không khí. "Thành thật? KHÔNG." Anh ta biết Hội đồng Thành phố York với những ý tưởng đồi bại của họ. Người ta thường nói tương lai là quá khứ. "Nhưng hãy nhìn xem, York đang trả cho chủ nhà của bạn một vài bảng để chụp ảnh người mẫu chứ không phải bầu trời vào ban đêm vào tháng Chín. Và ban nhạc của bạn thật tệ. Vì vậy, hãy bình tĩnh lại."
  
  Ben trợn tròn mắt. "Chết tiệt? Bức tường Giấc ngủ vẫn đang xem xét... rất nhiều đề xuất, bạn của tôi ạ."
  
  "Chỉ cố gắng tập trung vào những người mẫu tốt thôi." Drake thực sự đang tập trung vào Khiên, được chiếu sáng bởi ánh đèn bước đi của con mèo. Nó bao gồm hai vòng tròn, vòng tròn bên trong được bao phủ bởi những gì trông giống như hình ảnh động vật cổ xưa, và vòng tròn bên ngoài là sự kết hợp của các biểu tượng động vật.
  
  Rất huyền bí, anh nghĩ. Tuyệt vời cho trái cây và các loại hạt được chữa khỏi.
  
  "Dễ thương," anh thì thầm khi một người mẫu đi ngang qua, và anh bắt gặp sự tương phản giữa tuổi trẻ và tuổi tác trên phim kỹ thuật số.
  
  Đường chạy mèo nhanh chóng được lắp đặt bên cạnh Trung tâm Jorvik nổi tiếng của York - một bảo tàng lịch sử Viking - sau khi Bảo tàng Cổ vật Quốc gia Thụy Điển cung cấp một khoản vay ngắn hạn vào đầu tháng 9. Tầm quan trọng của sự kiện này tăng lên theo cấp số nhân khi nhà thiết kế siêu sao Abel Frey đề nghị tài trợ cho một sự kiện đi dạo bằng mèo để chào mừng lễ khai mạc triển lãm.
  
  Một người mẫu khác bước đi trên những viên gạch tạm bợ với biểu cảm của một chú mèo đang tìm kiếm bát kem hàng đêm của mình. Đồ ngốc, sự hoài nghi lại trỗi dậy rồi. Đây là mô hình chết tiệt của một ngôi sao được định sẵn sẽ xuất hiện trên một chương trình truyền hình thực tế về "người nổi tiếng" trong tương lai và được tweet trên Twitter và Facebook bởi một triệu kẻ ngốc uống bia, hút thuốc mười ngày một lần.
  
  Drake chớp mắt. Cô ấy vẫn là con gái của ai đó...
  
  Những ánh đèn sân khấu xoay tròn và quét ngang bầu trời đêm. Ánh sáng rực rỡ phản chiếu từ mặt tiền cửa hàng này đến mặt tiền cửa hàng khác, phá hỏng chút hào quang nghệ thuật mà Drake đã cố gắng tạo ra. Tiếng nhạc khiêu vũ gây xao lãng của Cascada ập vào tai anh. Chúa ơi, anh nghĩ. Ở Bosnia, cảm giác dễ chịu hơn thế này.
  
  Đám đông ngày càng đông. Dù đang làm việc nhưng anh vẫn dành một chút thời gian để quan sát những khuôn mặt xung quanh mình. Các cặp vợ chồng và gia đình. Các nhà thiết kế dị tính và đồng tính hy vọng có thể nhìn thấy thần tượng của họ. Mọi người trong trang phục lạ mắt càng làm tăng thêm không khí lễ hội. Anh ấy đã mỉm cười. Phải thừa nhận rằng những ngày này nhu cầu cảnh giác đã giảm bớt - khả năng sẵn sàng chiến đấu của Quân đội đã qua - nhưng anh vẫn cảm thấy một số cảm giác cũ. Theo một nghĩa nào đó, họ đã có được sức mạnh kể từ khi Alison, vợ anh, đã chết hai năm trước đó sau khi rời bỏ anh, tức giận, đau lòng và tuyên bố rằng anh có thể đã rời SAS, nhưng SAS sẽ không bao giờ rời bỏ anh. Điều đó có ý nghĩa quái gì vậy?
  
  Thời gian chưa chạm đến nỗi đau.
  
  Tại sao cô ấy lại bị rơi? Đó có phải là một phản ánh xấu trên đường? Phán quyết tồi? Nước mắt trong mắt cô ấy? Cố ý? Một câu trả lời sẽ mãi mãi lảng tránh anh; một sự thật khủng khiếp mà anh ấy sẽ không bao giờ biết được.
  
  Một mệnh lệnh cổ xưa đã đưa Drake trở lại hiện tại. Một điều gì đó đã được nhớ lại từ những ngày còn trong quân đội của anh - một tiếng gõ cửa xa xôi, đã bị lãng quên từ lâu... giờ là những kỷ niệm cũ... gõ cửa...
  
  Drake xua tan sương mù và tập trung vào màn trình diễn mèo đi dạo. Hai người mẫu đã dàn dựng một trận chiến giả dưới lá chắn của Odin: không có gì ngoạn mục, chỉ là tài liệu quảng cáo. Đám đông reo hò, máy quay truyền hình vù vù, và Drake nhấp chuột như một kẻ cuồng tín.
  
  Và rồi anh cau mày. Anh hạ máy ảnh xuống. Tâm trí người lính của anh, uể oải nhưng không mục nát, bắt được tiếng gõ xa đó, tiếng gõ lại, và tự hỏi tại sao hai chiếc trực thăng quân đội lại tiếp cận hiện trường.
  
  "Ben," anh cẩn thận nói, hỏi câu hỏi duy nhất hiện lên trong đầu, "trong quá trình nghiên cứu, em có nghe nói về vị khách bất ngờ nào tối nay không?"
  
  "Ồ. Tôi không nghĩ là bạn để ý. À, họ đang tweet rằng Kate Moss có thể xuất hiện."
  
  "Kate Moss?"
  
  Hai chiếc trực thăng, một âm thanh mà một đôi tai đã qua đào tạo có thể nhận ra không thể nhầm lẫn. Và không chỉ có trực thăng. Đây là những chiếc trực thăng tấn công Apache.
  
  Sau đó tất cả địa ngục vỡ ra.
  
  Những chiếc trực thăng bay trên đầu, tạo thành vòng tròn và bắt đầu bay lượn đồng loạt. Đám đông hò reo nhiệt tình, chờ đợi điều gì đó đặc biệt. Mọi ánh mắt và máy ảnh đều hướng về bầu trời đêm.
  
  Ben kêu lên, "Chà..." Nhưng rồi điện thoại di động của anh reo lên. Bố mẹ và chị gái anh gọi điện liên tục và anh, một chàng trai của gia đình có tấm lòng vàng, luôn trả lời.
  
  Drake đã quen với những kỳ nghỉ gia đình ngắn ngủi. Ông cẩn thận kiểm tra các vị trí của trực thăng, các khoang tên lửa đã được nạp đầy đủ, khẩu súng xích 30 mm dường như nằm dưới thân trước của máy bay và đánh giá tình hình. Tệ thật...
  
  Có khả năng xảy ra sự hỗn loạn hoàn toàn.Đám đông nhiệt tình tập trung vào một quảng trường nhỏ được bao quanh bởi các cửa hàng với ba lối ra hẹp. Ben và anh ấy chỉ có một lựa chọn nếu... khi... vụ giẫm đạp bắt đầu.
  
  Đi thẳng để mèo đi dạo.
  
  Không hề báo trước, hàng chục sợi dây tuột khỏi chiếc trực thăng thứ hai, mà lúc này Drake nhận ra đó hẳn là một chiếc Apache hybrid: một cỗ máy được sửa đổi để có thể chứa được nhiều thành viên phi hành đoàn.
  
  Những người đàn ông đeo mặt nạ bước xuống những hàng ghế đung đưa, biến mất sau dáng đi của con mèo. Drake chú ý đến những khẩu súng đeo trên ngực họ khi sự im lặng cảnh giác bắt đầu lan rộng trong đám đông. Những giọng nói cuối cùng là giọng trẻ con hỏi tại sao, nhưng ngay cả chúng cũng im bặt.
  
  Apache dẫn đầu sau đó đã bắn một tên lửa Hellfire vào một trong những băng đạn trống. Có tiếng rít lên như hàng triệu gallon hơi nước thoát ra, rồi tiếng gầm như hai con khủng long gặp nhau. Các mảnh lửa, kính và gạch vương vãi khắp khu vực.
  
  Ben hoảng hốt đánh rơi điện thoại và chạy theo. Drake nghe thấy tiếng la hét dâng cao như thủy triều và cảm thấy bản năng đám đông chiếm lĩnh đám đông. Không suy nghĩ một giây, anh ta túm lấy Ben và ném anh ta qua lan can, rồi tự mình nhảy qua. Họ đáp xuống cạnh lối đi của con mèo.
  
  Âm thanh của một khẩu súng xích Apache vang lên, sâu lắng và chết chóc, những phát đạn của nó bay qua đám đông nhưng vẫn gây ra sự hoảng loạn tột độ.
  
  "Ben! Ở gần tôi." Drake chạy quanh cuối đường dành cho mèo. Một số người mẫu đã cúi xuống để giúp đỡ. Drake đứng dậy và nhìn lại đám đông sôi sục đang chạy hoảng loạn về phía lối ra. Hàng chục người bước lên sàn catwalk với sự giúp đỡ của người mẫu và nhân viên. Những tiếng hét kinh hoàng xuyên qua không khí, khiến sự hoảng loạn lan rộng. Ngọn lửa chiếu sáng bóng tối, và tiếng kêu nặng nề của cánh quạt trực thăng át đi phần lớn tiếng ồn.
  
  Khẩu súng xích lại vang lên, bắn chì nặng nề vào không trung với âm thanh kinh hoàng mà không thường dân nào có thể nghe thấy ở bất cứ đâu.
  
  Drake quay lại. Những người mẫu thu mình lại phía sau anh. Khiên của Odin ở trước mặt anh. Tuân theo sự thôi thúc, anh liều lĩnh chụp vài bức ảnh đúng lúc những người lính mặc áo chống đạn xuất hiện từ phía sau hậu trường. Mối quan tâm đầu tiên của Drake là đặt mình vào giữa Ben, những người mẫu và những người lính, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục nhấp chuột, thu hẹp kính ngắm của mình....
  
  Mặt khác, anh ta đẩy người thuê nhà trẻ tuổi của mình ra xa hơn.
  
  "Chào!"
  
  Một trong những người lính nhìn chằm chằm vào anh ta và vẫy súng máy đe dọa. Drake kìm nén cảm giác hoài nghi. Chuyện này không hề xảy ra ở York, trên thế giới này. York là quê hương của khách du lịch, những người yêu thích kem và những người Mỹ thích đi phượt trong ngày. Đó là một con sư tử không bao giờ được phép gầm lên, ngay cả khi La Mã cai trị. Nhưng nó an toàn và thận trọng. Đây chính là nơi Drake đã chọn để trốn thoát khỏi SAS chết tiệt ngay từ đầu.
  
  Để được ở bên vợ tôi. Để tránh... tào lao!
  
  Người lính chợt hiện ra trước mặt anh. "Đưa cho tôi!" anh ta hét lên bằng giọng Đức. "Đưa nó cho tôi!"
  
  Người lính lao tới máy quay. Drake chém vào cẳng tay và vặn súng máy. Mặt người lính sáng lên vì ngạc nhiên. Drake lặng lẽ đưa máy ảnh cho Ben trong một động thái có thể khiến bất kỳ người bồi bàn trưởng nào ở New York cũng phải tự hào. Tôi nghe thấy anh ta chạy đi với tốc độ nhanh.
  
  Drake chĩa súng máy xuống sàn khi ba người lính nữa tiến về phía anh.
  
  "Ngươi!" Một người lính giơ vũ khí lên. Drake nhắm mắt lại nhưng sau đó nghe thấy một tiếng kêu khàn khàn.
  
  "Chờ đợi! Thiệt hại tối thiểu, đồ ngốc. Bạn có thực sự muốn bắn ai đó một cách máu lạnh trên truyền hình quốc gia không?
  
  Người lính mới gật đầu với Drake. "Đưa máy ảnh cho tôi." Giọng Đức của anh ấy có chất mũi lười biếng.
  
  Drake nghĩ ra phương án B và để súng rơi xuống sàn. "Tôi không có chúng".
  
  Người chỉ huy gật đầu với cấp dưới của mình. "Kiểm tra anh ta xem."
  
  "Có người khác ở đó..." người lính đầu tiên giơ súng lên, trông có vẻ bối rối. "Anh ấy... anh ấy đã rời đi."
  
  Người chỉ huy bước thẳng vào mặt Drake. "Một bước đi tồi tệ."
  
  Nòng súng áp vào trán anh. Tầm nhìn của anh tràn ngập những người Đức giận dữ và nước bọt bay. "Kiểm tra anh ta xem!"
  
  Trong khi họ khám xét anh ta, anh ta quan sát thấy vụ trộm có tổ chức Khiên của Odin do một người đàn ông đeo mặt nạ mới đến mặc bộ đồ màu trắng cầm đầu. Anh ta vẫy tay có phần biểu tình và gãi đầu, nhưng không nói gì. Khi Khiên đã được cất giấu an toàn, người đàn ông vẫy bộ đàm về phía Drake, rõ ràng đã thu hút sự chú ý của người chỉ huy.
  
  Người chỉ huy áp bộ đàm lên tai nhưng Drake vẫn không rời mắt khỏi người đàn ông mặc đồ trắng.
  
  "đến Paris," người đàn ông chỉ nói bằng môi. "Ngày mai lúc sáu giờ."
  
  Drake phản ánh rằng việc huấn luyện SAS vẫn còn hữu ích.
  
  Người chỉ huy nói: "Có." Một lần nữa anh lại thấy mình đứng trước mặt Drake, vẫy thẻ tín dụng và giấy tờ tùy thân của nhiếp ảnh gia. "Kẹp hạt dẻ may mắn," anh uể oải kéo dài. "Ông chủ nói rằng tổn thất là tối thiểu, đó là lý do tại sao bạn còn sống. "Nhưng," anh ta vẫy ví của Drake, "chúng tôi có địa chỉ của bạn, và nếu bạn làm đổ đậu," anh ta nói thêm, nở một nụ cười lạnh lùng hơn cả bìu của một con gấu Bắc Cực, "rắc rối sẽ tìm đến bạn."
  
  
  HAI
  
  
  
  YORK, Anh
  
  
  Sau đó, ở nhà, Drake đãi Ben cà phê phin không chứa caffein và cùng anh xem tin tức về các sự kiện trong đêm.
  
  Khiên của Odin đã bị đánh cắp vì thành phố York đơn giản là chưa chuẩn bị cho một cuộc tấn công tàn bạo như vậy. Điều kỳ diệu thực sự là không có ai chết. Những chiếc trực thăng bốc cháy được tìm thấy cách đó hàng dặm, bị bỏ hoang nơi ba đường cao tốc hội tụ, những người cư ngụ trên đó đã biến mất từ lâu.
  
  "Làm hỏng buổi biểu diễn của Frey," Ben nói, nửa nghiêm túc. "Các mô hình đã được đóng gói và biến mất."
  
  "Chết tiệt, tôi cũng đã thay ga trải giường rồi. Ồ, tôi chắc chắn Frey, Prada và Gucci sẽ tồn tại."
  
  "Bức tường Giấc ngủ sẽ vượt qua tất cả."
  
  "Lại bắt đầu đóng phim gia đình Titanic à?"
  
  "Điều đó làm tôi nhớ ra - họ đã cắt lời bố tôi giữa chừng."
  
  Drake rót đầy cốc của mình. "Đừng lo lắng. Anh ấy sẽ gọi lại sau khoảng ba phút nữa."
  
  "Anh đang đùa tôi à, Krusty?"
  
  Drake lắc đầu và cười. "KHÔNG. Con còn quá nhỏ để hiểu được."
  
  Ben đã sống với Drake được khoảng chín tháng. Chỉ trong vài tháng, họ đã từ xa lạ trở thành bạn tốt. Drake trợ cấp tiền thuê nhà cho Ben để đổi lấy kiến thức về nhiếp ảnh của anh ấy - chàng trai trẻ sắp tốt nghiệp - và Ben đã giúp đỡ bằng cách chia sẻ mọi thứ. Anh ấy là kiểu người không che giấu cảm xúc của mình, có lẽ là một dấu hiệu của sự ngây thơ, nhưng cũng đáng ngưỡng mộ.
  
  Ben đặt cốc của mình xuống. "Bạn tốt ban đêm. Tôi nghĩ tôi sẽ đi gọi em gái tôi."
  
  "Đêm".
  
  Cánh cửa đóng lại và Drake ngây người nhìn Sky News một lúc. Khi hình ảnh chiếc khiên của Odin xuất hiện, ông đã trở về hiện tại.
  
  Anh lấy chiếc máy ảnh đã mang lại kế sinh nhai cho mình, đút thẻ nhớ vào túi, định ngày mai xem lại ảnh, rồi hướng tới chiếc máy tính đang kêu vo vo. Đổi ý, anh dừng lại để kiểm tra kỹ các cửa ra vào và cửa sổ. Ngôi nhà này đã được bảo vệ nghiêm ngặt từ nhiều năm trước khi ông còn phục vụ trong quân đội. Anh ấy thích tin vào những điều tốt đẹp cơ bản của mỗi con người, nhưng chiến tranh đã dạy bạn một điều - đừng bao giờ tin tưởng một cách mù quáng vào bất cứ điều gì. Luôn có phương án và phương án dự phòng - Phương án B.
  
  Bảy năm đã trôi qua, giờ anh biết tâm hồn người lính sẽ không bao giờ rời xa anh.
  
  Anh ấy tra Google 'Odin' và 'Shield of Odin'. Bên ngoài ngôi nhà, gió nổi lên, ùa qua mái hiên và hú lên như một chủ ngân hàng đầu tư có số tiền thưởng được giới hạn ở mức bốn triệu. Anh ấy nhanh chóng nhận ra rằng Shield là một tin tức lớn. Đó là một phát hiện khảo cổ quan trọng, lớn nhất trong lịch sử Iceland. Một số loại Indiana Jones đã đi theo con đường quen thuộc để khám phá một dòng băng cổ. Vài ngày sau, họ khai quật được Khiên, nhưng sau đó một trong những ngọn núi lửa lớn nhất của Iceland bắt đầu hoạt động ầm ầm, và xa hơn nữa việc thăm dò đã phải tạm dừng.
  
  Drake trầm ngâm, chính ngọn núi lửa đó gần đây đã phun một đám mây tro bụi khắp châu Âu, làm gián đoạn giao thông hàng không và những ngày nghỉ lễ của người dân.
  
  Drake nhấp một ngụm cà phê và lắng nghe tiếng gió hú. Đồng hồ lò sưởi đã điểm nửa đêm. Nhìn lướt qua lượng thông tin khổng lồ được cung cấp trên Internet đã cho anh biết rằng Ben sẽ hiểu được nhiều điều hơn anh có thể. Ben cũng giống như bất kỳ sinh viên nào - có thể nhanh chóng hiểu được sự lộn xộn xuất hiện cùng với công nghệ. Anh ta đọc được rằng chiếc khiên của Odin được trang trí với nhiều kiểu dáng phức tạp, tất cả đều được nghiên cứu bởi các chuyên gia về hầm rượu, và J.R.R. Tolkien dựa trên phù thủy lang thang Gandalf của mình dựa trên Odin.
  
  Những thứ ngẫu nhiên. Các biểu tượng hoặc chữ tượng hình bao quanh bên ngoài tấm khiên được cho là một dạng cổ xưa của Lời nguyền của Odin:
  
  
  Thiên Đường và Địa Ngục chỉ là sự ngu dốt tạm thời,
  
  Đó là Linh hồn bất tử nghiêng về Đúng hay Sai.
  
  
  Không có kịch bản nào giải thích lời nguyền nhưng mọi người vẫn tin vào tính xác thực của nó. Ít nhất điều này được cho là do người Viking chứ không phải Odin.
  
  Drake ngồi tựa lưng vào ghế và lướt qua các sự kiện xảy ra trong đêm.
  
  Có một điều thôi thúc anh, nhưng đồng thời cũng khiến anh phải suy nghĩ. Anh chàng mặc áo trắng nói: "đến Paris, sáu giờ ngày mai." Nếu Drake đi theo con đường này, anh ta có thể gây nguy hiểm đến tính mạng của Ben, chưa kể đến mạng sống của chính anh ta.
  
  Một thường dân sẽ bỏ qua điều này. Người lính sẽ lý luận rằng họ đã bị đe dọa, mạng sống của họ đang gặp nguy hiểm và mọi thông tin đều là thông tin tốt.
  
  Anh ấy đã tìm kiếm trên Google: One + Paris.
  
  Một mục táo bạo đã lọt vào mắt anh.
  
  Con ngựa của Odin, Sleipnir, được trưng bày ở bảo tàng Louvre.
  
  Con ngựa của Odin? Drake gãi gãi sau đầu. Vì Chúa, anh chàng này đang đòi hỏi một số thứ rất vật chất. Drake mở trang chủ của Louvre. Có vẻ như tác phẩm điêu khắc về chú ngựa huyền thoại Odin đã được phát hiện cách đây nhiều năm ở vùng núi Na Uy. Nhiều câu chuyện tiếp theo. Drake sớm bị cuốn theo nhiều câu chuyện về Odin đến nỗi gần như quên mất rằng Ngài thực sự là Thần Viking, chỉ là một huyền thoại.
  
  Bảo tàng Louvre? Drake nhai nó. Anh uống xong cà phê, cảm thấy mệt mỏi và rời khỏi máy tính.
  
  Khoảnh khắc tiếp theo anh đã ngủ rồi.
  
  
  * * *
  
  
  Anh bị đánh thức bởi tiếng ếch kêu. Người canh gác nhỏ của anh ấy. Kẻ thù có thể đã mong đợi chuông báo động hoặc sự xuất hiện của một con chó, nhưng hắn sẽ không bao giờ nghi ngờ vật trang trí nhỏ màu xanh lá cây đặt cạnh thùng rác có bánh xe, và Drake đã được huấn luyện để trở thành một người ngủ chập chờn.
  
  Anh ta gục đầu vào bàn máy tính ngủ gục trên tay; Bây giờ anh ta lập tức tỉnh dậy và lẻn vào hành lang tối tăm. Tiếng cửa sau rung lên. Kính đã vỡ. Chỉ mới vài giây trôi qua kể từ khi con ếch kêu lên.
  
  Họ đã ở bên trong.
  
  Drake cúi xuống dưới tầm mắt và nhìn thấy hai người đàn ông bước vào, cầm súng máy thành thạo nhưng hơi cẩu thả. Chuyển động của họ rõ ràng nhưng không duyên dáng.
  
  Không có gì.
  
  Drake chờ đợi trong bóng tối, hy vọng người lính già trong anh sẽ không làm anh thất vọng.
  
  Hai người bước vào, nhóm đi trước. Điều này cho thấy ai đó biết họ đang làm gì. Chiến lược hoàn chỉnh của Drake cho tình huống này đã được lên kế hoạch từ nhiều năm trước, khi tâm lý của người lính vẫn còn mạnh mẽ và mang tính thử nghiệm, và đơn giản là anh ta chưa bao giờ phải thay đổi nó. Bây giờ nó đã được định hướng lại trong tâm trí anh. Khi họng súng của tên lính đầu tiên thò ra khỏi bếp, Drake tóm lấy nó, kéo về phía anh ta rồi quay lại. Đồng thời, anh ta bước về phía đối thủ và xoay người, giật khẩu súng một cách hiệu quả và kết thúc ở phía sau người đàn ông.
  
  Người lính thứ hai bị bất ngờ. Đó là tất cả những gì đã có. Drake nổ súng không ngừng nghỉ một phần nghìn giây, sau đó quay lại và bắn tên lính đầu tiên trước khi tên thứ hai kịp khuỵu xuống.
  
  Chạy đi!" anh nghĩ. Tốc độ là tất cả bây giờ.
  
  Anh ta chạy lên cầu thang, hét tên Ben, rồi bắn một loạt súng máy qua vai anh ta. Anh ta tới đầu cầu thang, lại hét lên rồi chạy vào cửa phòng Ben. Nó vỡ tung. Ben đứng trong chiếc quần đùi, điện thoại di động trong tay, vẻ kinh hãi thực sự hiện rõ trên khuôn mặt.
  
  "Đừng lo," Drake nháy mắt. "Hãy tin tôi. Đây là công việc khác của tôi."
  
  Với uy tín của mình, Ben đã không đặt câu hỏi. Drake tập trung hết sức lực. Anh ta vô hiệu hóa cửa sập gác mái ban đầu của ngôi nhà và sau đó lắp cái thứ hai vào căn phòng đó. Sau đó, anh gia cố cửa phòng ngủ. Nó sẽ không ngăn cản được kẻ thù kiên quyết, nhưng chắc chắn sẽ làm hắn chậm lại.
  
  Tất cả đều là một phần của kế hoạch.
  
  Anh chốt cửa, đảm bảo các thanh gỗ tích hợp đã được cố định chắc chắn vào khung gia cố, rồi hạ thang xuống gác mái. Ben bắn trước, Drake bắn một giây sau. Không gian gác xép rộng và được trải thảm. Ben chỉ đứng đó, miệng há hốc. Những tủ sách lớn đặt làm riêng lấp đầy toàn bộ không gian bức tường theo hướng đông tây, tràn ngập đĩa CD và hộp đựng băng cassette cũ.
  
  "Đây là tất cả của anh à, Matt?"
  
  Drake không trả lời. Anh bước tới một đống hộp che khuất một cánh cửa đủ cao để bò qua; một cánh cửa dẫn lên mái nhà.
  
  Drake lật chiếc hộp trên thảm. Chiếc ba lô được đóng gói đầy đủ mà anh ấy đang đeo trên vai đã rơi ra ngoài.
  
  "Vải?" Ben thì thầm.
  
  Anh vỗ nhẹ vào ba lô. "Tôi đã nhận được chúng."
  
  Khi Ben ngơ ngác, Drake mới nhận ra mình sợ hãi đến mức nào. Anh nhận ra rằng mình đã quá dễ dàng trở lại thành gã SAS đó. "Vải. Điện thoại cầm tay. Tiền bạc. Hộ chiếu. I-pad. Nhận biết".
  
  Chưa đề cập đến súng. Đạn. Dao...
  
  "Ai làm việc này, Matt?"
  
  Có một vụ va chạm từ bên dưới. Kẻ thù vô danh của họ gõ cửa phòng ngủ của Ben, có lẽ giờ đây họ đã nhận ra rằng họ đã đánh giá thấp Drake.
  
  "Đến lúc phải đi".
  
  Ben quay đi không chút biểu cảm và bò ra ngoài trong màn đêm lộng gió. Drake lao theo anh ta và nhìn lần cuối vào những bức tường lót đầy đĩa CD và băng rồi đóng sầm cửa lại.
  
  Anh ấy đã điều chỉnh mái nhà tốt nhất có thể mà không thu hút sự chú ý của mọi người. Với lý do lắp một máng xối mới, anh ta đã lắp đặt một lối đi rộng 3 foot chạy dọc theo chiều dài mái nhà của mình. Vấn đề sẽ nằm ở phía người hàng xóm của anh ta.
  
  Gió giật mạnh họ bằng những ngón tay thiếu kiên nhẫn khi họ băng qua mái nhà bấp bênh. Ben bước đi cẩn thận, đôi chân trần trượt và rung chuyển trên nền gạch bê tông. Drake nắm chặt tay anh, ước gì họ có thời gian tìm thấy đôi giày thể thao của anh.
  
  Sau đó, một cơn gió mạnh hú qua ống khói, đập thẳng vào mặt Ben và khiến anh ngã nhào qua mép ống khói. Drake dùng sức đẩy ra, nghe thấy một tiếng kêu đau đớn nhưng vẫn không buông lỏng tay. Một giây sau, anh ta kiềm chế người bạn của mình.
  
  "Không xa đâu," anh thì thầm. "Gần đến rồi đấy, anh bạn."
  
  Drake có thể thấy Ben đang rất sợ hãi. Ánh mắt anh đảo từ cửa gác mái đến mép mái nhà, rồi ra khu vườn rồi quay lại. Sự hoảng loạn làm méo mó nét mặt của anh. Hơi thở của anh dồn dập hơn; họ sẽ không bao giờ làm điều đó với tốc độ này.
  
  Drake liếc nhìn cánh cửa, lấy hết can đảm và quay lưng lại với nó. Nếu có ai đi ngang qua thì họ sẽ nhìn thấy anh ấy đầu tiên. Anh nắm lấy vai Ben và nhìn thẳng vào mắt anh.
  
  "Ben, cậu phải tin tôi. Hãy tin tôi. Tôi hứa sẽ giúp bạn vượt qua chuyện này."
  
  Đôi mắt Ben tập trung và anh gật đầu, vẫn sợ hãi nhưng đặt mạng sống của mình vào tay Drake. Anh quay lại và bước về phía trước một cách cẩn thận. Drake nhận thấy máu đang nhỏ giọt từ chân mình, chảy xuống mương. Họ băng qua mái nhà hàng xóm, đi xuống nhà kính và trượt xuống đất. Ben trượt chân và ngã giữa chừng, nhưng Drake đã ở đó trước và đỡ phần lớn cú ngã của anh ấy.
  
  Lúc đó họ đang ở trên mặt đất vững chắc. Phòng bên cạnh đèn vẫn sáng nhưng xung quanh lại không có ai. Có lẽ họ đã nghe thấy tiếng súng máy. Tôi hy vọng cảnh sát đang trên đường đến.
  
  Drake ôm chặt Ben và nói, "Thật tuyệt vời. Hãy tiếp tục làm tốt công việc của mình và tôi sẽ tặng bạn một khung leo núi mới. Đi thôi."
  
  Đó là một trò đùa đang diễn ra. Bất cứ khi nào họ cần một người đến đón, Ben sẽ nói chuyện với Drake về tuổi của anh ấy, và Drake sẽ chế nhạo tuổi trẻ của Ben. Sự cạnh tranh thân thiện.
  
  Ben khịt mũi. "Ai ở trên đó vậy?"
  
  Drake nhìn căn gác mái và cánh cửa bí mật của nó. Chưa có ai rút được thứ gì ra khỏi đó.
  
  "Người Đức".
  
  "Hả? Giống như cây cầu của Đức trong Thế chiến thứ hai bắc qua sông Kwai à?"
  
  "Tôi nghĩ đó là người Nhật. Và không, tôi không nghĩ nó giống người Đức trong Thế chiến thứ hai."
  
  Họ đã ở phía sau vườn nhà hàng xóm. Họ chui qua hàng rào và lách qua phần hàng rào giả mà Drake đã xây dựng trong một trong những lễ kỷ niệm Swift hàng năm.
  
  Chúng tôi đi thẳng ra một con phố đông đúc.
  
  Đối diện trực tiếp với hàng taxi.
  
  Drake bước về phía những chiếc xe đang chờ với ý định giết người trong đầu. Cái nhìn sâu sắc về người lính của anh ấy lại bộc lộ. Giống như Mickey Rourke, như Kylie, như Hawaii Five-O... Nó chỉ im lìm, chờ đợi thời điểm thích hợp để trở lại hoành tráng.
  
  Anh chắc chắn rằng cách duy nhất để bảo vệ hai người họ là tiếp cận kẻ xấu trước.
  
  
  BA
  
  
  
  PARIS, PHÁP
  
  
  Chuyến bay tới Charles De Gaulle hạ cánh ngay sau 9 giờ sáng ngày hôm đó. Drake và Ben hạ cánh mà không có gì ngoài một chiếc ba lô và một vài món đồ từ những thứ ban đầu của nó. Họ mặc quần áo mới, điện thoại di động mới đã sẵn sàng. I-pad đã được sạc. Phần lớn số tiền mặt đã bị thiếu - nó được dùng vào việc vận chuyển. Vũ khí đã bị vứt bỏ ngay khi Drake xác định được mục đích của nó.
  
  Trong chuyến bay, Drake đã cập nhật cho Ben tất cả mọi thứ về tiếng Đức và người Viking và nhờ anh giúp nghiên cứu. Bình luận mỉa mai của Ben là, "Bang bang, đó là bằng cấp của tôi."
  
  Drake tán thành thái độ này. Đội Griffins đã không bị hỏng, tạ ơn Chúa.
  
  Họ bước ra khỏi sân bay trong cơn mưa phùn lạnh lẽo ở Paris. Ben tìm một chiếc taxi và vẫy cuốn sách hướng dẫn đã mua cho anh ta. Khi họ đã vào trong, anh ấy nói, "Ừm... Rue... Croix? Khách sạn đối diện bảo tàng Louvre à?"
  
  Chiếc taxi bắt đầu di chuyển, được điều khiển bởi một người đàn ông có khuôn mặt cho thấy không có gì lay chuyển được anh ta. Khách sạn, khi anh đến bốn mươi phút sau, hoàn toàn khác hẳn với Paris. Có một sảnh lớn, thang máy có thể chứa nhiều người và một số hành lang có các phòng.
  
  Trước khi họ nhận phòng, Drake đã dùng máy ATM ở sảnh để rút số tiền còn lại - khoảng năm trăm euro. Ben cau mày, nhưng Drake nháy mắt trấn an anh. Anh biết người bạn thông minh của mình đang nghĩ gì.
  
  Giám sát điện tử và dấu vết tiền.
  
  Anh ta trả tiền một phòng bằng thẻ tín dụng và sau đó mua căn phòng bên kia đường bằng tiền mặt. Khi lên lầu, cả hai bước vào phòng "rút tiền" và Drake thiết lập hệ thống giám sát.
  
  "Đây là cơ hội để chúng ta giết nhiều con chim bằng một hòn đá," anh nói, nhìn Ben liếc quanh phòng với con mắt phê phán.
  
  "MỘT?" - tôi hỏi.
  
  "Chúng tôi thấy họ giỏi như thế nào. Nếu họ đến sớm thì tốt, và có thể sẽ rắc rối. Nếu họ không, thì điều đó cũng quan trọng để biết. Và bạn có cơ hội lấy ra món đồ chơi mới của mình."
  
  Ben bật I-pad lên. "Chuyện này thực sự sẽ xảy ra vào lúc sáu giờ hôm nay sao?"
  
  "Đó là một phỏng đoán có căn cứ." Drake thở dài. "Nhưng nó phù hợp với một vài sự thật mà chúng tôi biết."
  
  "Hmm, vậy thì bước sang một bên đi, Krusty..." Ben bẻ ngón tay một cách biểu tình. Sự tự tin của anh ấy tỏa sáng khi anh ấy đang giúp đỡ hơn là được giải cứu, nhưng khi đó anh ấy chưa bao giờ là một chàng trai 'hành động'. Đúng hơn, kiểu tính cách được xác định bằng tên hoặc biệt hiệu của anh ấy - chủ yếu là Blakey - không bao giờ đủ năng động để xứng đáng với cái họ đó.
  
  Drake nhìn chằm chằm qua lỗ nhìn trộm. "Sẽ càng lâu," anh lẩm bẩm. "Chúng ta càng có nhiều cơ hội."
  
  Nó không mất nhiều thời gian. Trong khi Ben đang gõ nhẹ trên I-pad của mình, Drake nhìn thấy nửa tá gã to lớn đang tụ tập ở cửa bên kia đường. Ổ khóa bị phá và căn phòng bị đột nhập. Ba mươi giây sau, cả đội xuất hiện trở lại, giận dữ nhìn quanh rồi giải tán.
  
  Drake nghiến chặt hàm.
  
  Ben nói. "Điều này thực sự thú vị, Matt. Người ta tin rằng thực tế có chín mảnh hài cốt của Odin nằm rải rác trên khắp thế giới. Khiên là một chuyện, ngựa lại là chuyện khác. Tôi chưa bao giờ biết điều này."
  
  Drake hầu như không nghe thấy anh ta. Anh ta đã phá hủy bộ não của mình. Đây là nơi họ gặp vấn đề.
  
  Không nói một lời, anh bước ra khỏi cửa và bấm số trên điện thoại di động. Gần như ngay lập tức cuộc gọi đã được trả lời.
  
  "Đúng?"
  
  "Đây là Drake."
  
  "Tôi bị sốc. Đã lâu không gặp, anh bạn."
  
  "Tôi biết".
  
  "Tôi luôn biết bạn sẽ gọi."
  
  "Không phải như anh nghĩ đâu, Wells. Tôi cần thứ gì đó."
  
  "Tất nhiên là bạn biết. Hãy kể cho tôi nghe về Mai."
  
  Chết tiệt, Wells đang thử thách anh ta bằng thứ gì đó mà chỉ anh ta mới biết. Vấn đề là Mai đã là tình cũ của họ kể từ thời gian họ ngừng hoạt động ở Thái Lan, trước khi anh kết hôn với Alison - và ngay cả Ben cũng không cần phải nghe những chi tiết bẩn thỉu đó.
  
  "Tên đệm là Sheeran. Địa điểm - Phuket. Kiểu - hmm... kỳ lạ..."
  
  Tai Ben giật giật. Drake đọc nó bằng ngôn ngữ cơ thể rõ ràng như thể anh đọc được lời nói dối của một chính trị gia. Cái miệng mở là một manh mối...
  
  Drake gần như có thể nghe thấy tiếng cười trong giọng nói của Wells. "Kỳ lạ? Đây có phải là điều tốt nhất bạn có thể làm không?"
  
  "Hiện tại thì có."
  
  "Có ai ở đó không?"
  
  "Rất thích".
  
  "Hiểu rồi. Được rồi, anh bạn, anh muốn gì?"
  
  "Tôi cần sự thật, Wells. Tôi cần thông tin thô không được phép phát trên tin tức hoặc trên Internet. Chiếc khiên của Odin đã bị đánh cắp. Về người Đức đã đánh cắp nó. Đặc biệt là người Đức. Thông tin SAS thực sự. Tôi cần biết chuyện gì đang thực sự xảy ra, anh bạn ạ, không phải rò rỉ công khai đâu."
  
  "Bạn đang gặp rắc rối à?"
  
  "To lớn." Anh không được nói dối chỉ huy của mình, dù trước đây hay không.
  
  "Cần giúp đỡ không?"
  
  "Chưa".
  
  "Anh đã thắng được rồi, Drake. Chỉ cần nói một lời và SAS là của bạn."
  
  "Tôi sẽ làm".
  
  "Khỏe. Đưa cho tôi một ít. Và nhân tiện, bạn vẫn đang tự nhủ rằng mình chỉ là SAS già thôi phải không?
  
  Drake do dự. Thuật ngữ "SAS cũ tốt" thậm chí không nên tồn tại. "Đó là một thuật ngữ có thể chấp nhận được để giải thích, thế thôi."
  
  Drake bất tỉnh. Yêu cầu chỉ huy cũ của mình giúp đỡ không phải là điều dễ dàng, nhưng sự an toàn của Ben đã lấn át mọi cảm giác tự hào. Anh kiểm tra lại lỗ nhìn trộm, nhìn thấy một hành lang trống trải, rồi bước tới ngồi xuống cạnh Ben.
  
  "Bạn nói chín phần của Odin? Địa ngục đó có nghĩa gì?
  
  Ben nhanh chóng rời khỏi trang Facebook của nhóm mình, lẩm bẩm rằng họ có hai lời mời kết bạn mới, nâng tổng số của họ lên thành mười bảy.
  
  Anh quan sát Drake một lúc. "Vậy ra anh là cựu đội trưởng SAS và là người mê băng. Thật kỳ lạ, anh bạn ạ, nếu anh không phiền khi tôi nói vậy."
  
  "Tập trung nào, Ben. Bạn có cái gì?"
  
  "Ừm... Tôi đang lần theo dấu vết của chín phần này của Odin, có vẻ như số chín là một con số đặc biệt trong thần thoại Bắc Âu. Một người đã tự đóng đinh trên một thứ gọi là Cây Thế giới, chín ngày chín đêm, nhịn ăn, với một ngọn giáo bên hông, giống như Chúa Giêsu Kitô, và nhiều năm trước Chúa Giêsu. Đây là sự thật, Matt. Các nhà khoa học thực sự đã lập danh mục nó. Nó thậm chí có thể là câu chuyện đã truyền cảm hứng cho câu chuyện về Chúa Giêsu Kitô. Có chín phần của Odin. Ngọn giáo là mảnh thứ ba và được kết nối với Cây Thế giới, mặc dù tôi không thể tìm thấy bất kỳ đề cập nào về vị trí của nó. Vị trí huyền thoại của Cây là ở Thụy Điển. Một nơi tên là Apsalla."
  
  "Chậm lại, chậm lại. Nó có nói gì về khiên của Odin hay con ngựa của ông ấy không?"
  
  Ben nhún vai. "Chỉ có điều Tấm khiên là một trong những phát hiện khảo cổ vĩ đại nhất mọi thời đại. Và dọc theo rìa của nó có dòng chữ: Thiên đường và Địa ngục chỉ là sự ngu dốt tạm thời. Đó là Linh hồn bất tử nghiêng về Đúng hay Sai. Rõ ràng đây là lời nguyền của Odin, nhưng không ai trong ký ức sống có thể hiểu được mục đích của nó."
  
  "Có lẽ đó là một trong những lời nguyền mà bạn phải ở đó," Drake mỉm cười.
  
  Ben phớt lờ anh ta. "Ở đây nói rằng Ngựa là một tác phẩm điêu khắc. Một tác phẩm điêu khắc khác, "Những con sói của Odin", hiện đang được trưng bày ở New York."
  
  "Những con sói của anh ấy? Hiện nay?" Não của Drake bắt đầu nóng lên.
  
  "Anh ấy cưỡi hai con sói vào trận chiến. Rõ ràng."
  
  Drake cau mày. "Đã tính hết chín phần chưa?"
  
  Ben lắc đầu. "Một số ít bị thiếu, nhưng..."
  
  Drake dừng lại. "Cái gì?" - tôi hỏi.
  
  "Chà, nghe có vẻ ngu ngốc, nhưng ở đây có những mảnh huyền thoại đang dần hình thành. Điều gì đó về việc tất cả các mảnh của Odin tập hợp lại với nhau và bắt đầu một phản ứng dây chuyền dẫn đến ngày tận thế."
  
  "Hàng tiêu chuẩn," Drake nói. "Tất cả những vị thần cổ đại này đều có một câu chuyện ngụ ngôn về 'ngày tận thế' gắn liền với họ."
  
  Ben gật đầu và nhìn đồng hồ. "Phải. Nhìn. Chúng tôi, những pháp sư Internet, cần thức ăn," anh ấy nghĩ trong giây lát. "Và tôi nghĩ, tôi cảm thấy như sắp có lời bài hát mới của ban nhạc. Bánh sừng bò và Brie cho bữa sáng muộn?"
  
  "Khi ở Paris..."
  
  Drake mở hé cửa, nhìn quanh rồi ra hiệu cho Ben bước ra. Anh nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt bạn mình nhưng cũng đọc được sự căng thẳng khủng khiếp trong mắt anh. Ben giấu rất giỏi nhưng lại lúng túng.
  
  Drake quay trở lại phòng và bỏ tất cả đồ đạc của họ vào ba lô. Khi thắt chặt chiếc thắt lưng nặng nề, anh nghe thấy Ben nói một câu chào nghèn nghẹt và cảm thấy tim mình ngừng đập vì sợ hãi lần thứ hai trong đời.
  
  Lần đầu tiên là khi Alison rời bỏ anh ta, với lý do khác biệt không thể dung hòa được - bạn giống một người lính hơn là một trại huấn luyện chết tiệt.
  
  Đêm đó. Khi cơn mưa bất tận làm mắt anh đẫm lệ hơn bao giờ hết.
  
  Anh chạy về phía cửa, mọi cơ bắp trên cơ thể căng cứng và sẵn sàng, rồi nhìn thấy một cặp vợ chồng già đang vật lộn dọc hành lang.
  
  Và Ben nhận thấy nỗi kinh hoàng tột độ tràn ngập trong mắt Drake trước khi người cựu quân nhân có cơ hội ngụy trang nó. Sai lầm ngu ngốc.
  
  "Đừng lo lắng". Ben nói với nụ cười nhợt nhạt. "Tôi ổn".
  
  Drake run rẩy hít một hơi rồi dẫn họ xuống cầu thang, luôn đề phòng. Anh ta kiểm tra tiền sảnh, không thấy có mối đe dọa nào và đi ra ngoài.
  
  Nhà hàng gần nhất ở đâu? Anh ta đoán và đi về phía Louvre.
  
  
  * * *
  
  
  Một người đàn ông béo đến từ Munich với kỹ năng của một bác sĩ giải phẫu thần kinh đã nhìn thấy họ ngay lập tức. Anh ta kiểm tra chân dung trong ảnh của mình và trong vòng hai tích tắc, anh ta đã nhận ra Yorkshireman to lớn, có năng lực và người bạn tóc dài ngốc nghếch của anh ta và nhốt họ vào tầm ngắm.
  
  Anh thay đổi tư thế, không thích vị trí thuận lợi trên cao hay những mảnh vụn trắng xóa cứa vào tứ chi đầy thịt của mình.
  
  Anh thì thầm vào micro trên vai: "Tôi đang giữ họ bằng một sợi dây."
  
  Phản ứng ngay lập tức đáng ngạc nhiên. "Giết chúng ngay bây giờ."
  
  
  BỐN
  
  
  
  PARIS, PHÁP
  
  
  Ba viên đạn liên tiếp được bắn ra.
  
  Viên đạn đầu tiên chệch khỏi khung cửa kim loại cạnh đầu Drake, sau đó lao xuống đường, trúng vào tay một phụ nữ lớn tuổi. Cô vặn người và ngã xuống, máu bắn lên không trung dưới dạng dấu chấm hỏi.
  
  Cú đánh thứ hai khiến Ben dựng tóc gáy.
  
  Quả thứ ba đập vào bê tông nơi anh ta đứng một phần nghìn giây sau khi Drake thô bạo tóm lấy eo anh ta. Viên đạn bật ra khỏi vỉa hè và làm vỡ cửa sổ khách sạn phía sau họ.
  
  Drake lăn và thô bạo dắt Ben ra sau một dãy ô tô đang đỗ. "Tôi đang ôm em". Anh thì thầm một cách giận dữ. "Cư tiêp tục." Cúi mình, anh liều lĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ ô tô và thấy chuyển động trên mái nhà ngay khi cửa sổ vỡ tan.
  
  "Bắn chết tiệt!" Giọng Yorkshire và tiếng lóng trong quân đội khiến giọng anh khàn hơn khi adrenaline tăng lên. Anh ta quét khu vực đó. Người dân chạy tán loạn, la hét, gây ra đủ thứ phiền nhiễu, nhưng vấn đề là kẻ xả súng biết chính xác họ đang ở đâu.
  
  Và anh sẽ không cô đơn.
  
  Ngay cả bây giờ, Drake vẫn nhận ra ba chàng trai mà anh đã nhìn thấy trước đó trong quá trình mở khóa, những người đã bước ra khỏi Mondeo tối tăm và cố tình đi về phía họ.
  
  "Thời gian để di chuyển."
  
  Drake dẫn họ bằng hai chiếc ô tô đến nơi anh đã nhận thấy một phụ nữ trẻ đang khóc điên cuồng trong xe của mình. Trước sự ngạc nhiên của cô, anh mở hé cửa phòng cô và nhanh chóng cảm thấy tội lỗi khi nhìn thấy vẻ mặt sợ hãi của cô.
  
  Anh ta vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên. "Ngoài."
  
  Vẫn không có phát súng nào được bắn ra. Người phụ nữ bò ra ngoài, sợ hãi đông cứng cơ bắp, biến chúng thành những phiến đá chết. Ben bước vào, giữ trọng lượng cơ thể ở mức thấp nhất có thể. Drake vội vã đuổi theo rồi vặn chìa khóa.
  
  Hít một hơi, anh cho xe lùi lại rồi cho xe tiến ra khỏi bãi đậu xe. Cao su đang cháy âm ỉ trên đường theo sau họ.
  
  Ben hét lên: "Rue Richelieu!"
  
  Drake đánh lái, chờ viên đạn, nghe thấy tiếng kim loại khi nó bật ra khỏi động cơ, rồi nhấn ga. Họ đi ngang qua những tên trộm đang bất ngờ trên vỉa hè và thấy chúng vội vã quay lại xe của mình.
  
  Drake quay bánh xe sang phải, rồi sang trái, rồi lại sang trái.
  
  "Rue Saint-Honoré." Ben hét lên, nghển cổ lên để xem tên đường.
  
  Họ hòa vào dòng xe cộ. Drake vội vã nhanh nhất có thể, len lỏi trong chiếc xe - mà theo sự thích thú của anh, hóa ra là một chiếc Mini Cooper - ra vào các con hẻm và chú ý quan sát kỹ phía sau.
  
  Game bắn súng trên sân thượng đã biến mất từ lâu, nhưng Mondeo vẫn ở đó, cách đó không xa.
  
  Anh rẽ phải rồi rẽ phải lần nữa, gặp may ở đèn giao thông. Bảo tàng Louvre, chụp từ bên trái. Chẳng ích gì: đường quá đông, đèn giao thông quá thường xuyên. Họ cần phải rời khỏi trung tâm Paris.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake cau mày nghiêm khắc với Ben. "Sao cậu cứ hét tên đường thế?"
  
  Ben nhìn chằm chằm vào anh. "Tôi không biết! Họ... họ chiếu nó trên TV! Nó giúp?"
  
  
  * * *
  
  
  "KHÔNG!" - anh ta hét lại, át tiếng gầm rú của động cơ khi phóng nhanh dọc theo con đường trơn trượt ra khỏi Rue de Rivoli.
  
  Viên đạn bật ra khỏi ủng. Drake nhìn thấy một người qua đường ngã gục trong đau đớn. Nó tồi; nó rất nghiêm trọng. Những người này đủ kiêu ngạo và quyền lực để không quan tâm đến việc họ làm tổn thương ai và rõ ràng có thể gánh chịu hậu quả.
  
  Tại sao chín phần của Odin lại quan trọng với họ đến vậy?
  
  Những viên đạn xuyên qua bê tông và kim loại và để lại những vết hằn xung quanh chiếc Mini.
  
  Đúng lúc đó, điện thoại di động của Ben reo lên. Anh ta thực hiện một động tác vặn vai phức tạp để lấy nó ra khỏi túi. "Mẹ?"
  
  "Ôi Chúa ơi!" Drake lặng lẽ nguyền rủa.
  
  "Tôi ổn, ta. Bạn? Giống bố à?"
  
  Mondeo đã lọt vào danh sách của Mini. Đèn pha chói lóa lấp đầy tầm nhìn từ phía sau, cùng với khuôn mặt của ba người Đức đang chế nhạo. Những tên khốn thích nó.
  
  Ben gật đầu. "Còn em gái?"
  
  Drake nhìn quân Đức dùng súng đập vào bảng điều khiển trong sự phấn khích điên cuồng.
  
  "KHÔNG. Không có gì đặc biệt. Ừm...tiếng động gì thế?" Anh ấy đã tạm dừng. "Ồ... Xbox."
  
  Drake nhấn ga xuống sàn. Động cơ phản ứng nhanh chóng. Lốp xe kêu cót két thậm chí ở tốc độ sáu mươi dặm một giờ.
  
  Phát súng tiếp theo làm vỡ cửa sổ phía sau. Ben đi xuống khu vực leo núi phía trước mà không đợi lời mời. Drake tự cho phép mình đánh giá một lúc, rồi lái chiếc Mini lên vỉa hè trống phía trước một hàng dài ô tô đang đỗ.
  
  Hành khách trên chiếc Mondeo đã nổ súng liều lĩnh, đạn găm vào cửa sổ những chiếc ô tô đang đỗ, trúng chiếc Mini và văng ra ngoài. Trong vài giây, anh ta đạp phanh, rít lên, quay vòng, ném chiếc xe nhỏ 180 độ rồi phóng nhanh trở lại con đường họ đã đến.
  
  Phải mất vài giây quý giá để hành khách trên chiếc Mondeo nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Cú quay đầu 180 độ bất cẩn và nguy hiểm đã tông nát hai chiếc ô tô đang đỗ với tiếng kêu khủng khiếp. Cảnh sát nhân danh tất cả những điều thiêng liêng ở đâu?
  
  Bây giờ không có sự lựa chọn. Drake đã lái xe vòng qua nhiều góc cua nhất có thể. "Hãy sẵn sàng, Ben. Chúng ta sẽ chạy."
  
  Nếu Ben không ở đó, anh ấy đã có thể đứng lên chiến đấu, nhưng sự an toàn của bạn anh ấy là ưu tiên hàng đầu. Và bây giờ bị lạc là một bước đi thông minh.
  
  "Được rồi mẹ, gặp lại mẹ sau." Ben tắt điện thoại và nhún vai. "Cha mẹ".
  
  Drake kéo chiếc Mini lại lề đường và đột ngột phanh lại giữa bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận. Trước khi xe dừng lại, họ mở rộng cửa nhảy ra ngoài, hướng về những con phố gần đó. Họ hòa nhập với những người dân Paris quê hương trước khi Mondeo xuất hiện.
  
  Ben cố gắng kêu lên điều gì đó và chớp mắt với Drake. "Anh hùng của tôi".
  
  
  * * *
  
  
  Họ trốn trong một quán cà phê internet nhỏ cạnh một nơi tên là Harry's New York Bar. Đây là bước đi khôn ngoan nhất của Drake. Kín đáo và rẻ tiền, đó là nơi họ có thể tiếp tục nghiên cứu và quyết định phải làm gì trước cuộc xâm chiếm bảo tàng Louvre sắp xảy ra mà không phải lo lắng hay bị gián đoạn.
  
  Drake chuẩn bị bánh nướng xốp và cà phê trong khi Ben đăng nhập. Drake vẫn chưa bị thương, nhưng anh đoán Ben chắc chắn có chút lo lắng. Người lính trong anh không biết phải xử lý anh như thế nào. Người bạn biết họ phải nói chuyện. Vì vậy, anh ta đẩy thức ăn và đồ uống về phía chàng trai trẻ, ngồi vào một gian hàng ấm cúng và giữ ánh mắt của anh ta.
  
  "Anh làm thế nào với tất cả những thứ vớ vẩn này vậy?"
  
  "Tôi không biết". Ben đã nói sự thật. "Tôi vẫn chưa có thời gian để nhận ra điều đó."
  
  Drake gật đầu. "Điều này ổn thôi. Chà, khi bạn làm điều đó..." anh ấy chỉ vào máy tính. "Bạn có cái gì?"
  
  "Tôi đã quay lại trang web giống như trước đây. Phát hiện khảo cổ đáng kinh ngạc... chín mảnh vỡ... yada, yada, yada... ồ đúng rồi - Tôi đã đọc về thuyết âm mưu 'ngày tận thế' ngoạn mục của Odin."
  
  "Và tôi đã nói..."
  
  "Thật là nhảm nhí. Nhưng không nhất thiết phải như vậy, Matt. Nghe này. Như tôi đã nói, có một truyền thuyết và nó đã được dịch ra nhiều thứ tiếng. Không chỉ những người Scandinavi. Nó có vẻ khá phổ biến, điều này rất bất thường đối với những người nông dân nghiên cứu loại điều này. Ở đây người ta nói rằng nếu chín mảnh Odin được thu thập trong Ragnarok, chúng sẽ mở đường đến Lăng mộ của các vị thần. Và nếu ngôi mộ này từng bị xâm phạm... diêm sinh và tất cả Địa ngục được giải phóng chỉ là khởi đầu cho những vấn đề của chúng ta. Lưu ý tôi đã nói các vị thần?
  
  Drake cau mày. "KHÔNG. Làm sao có thể có lăng mộ của các vị thần ở đây? Họ chưa bao giờ tồn tại, Ragnarok chưa bao giờ tồn tại. Đó chỉ là một nơi ở Na Uy dành cho Armageddon mà thôi."
  
  "Chính xác. Và nếu nó thực sự tồn tại thì sao?"
  
  "Vậy hãy tưởng tượng giá trị của một phát hiện như thế này."
  
  "Lăng mộ của các vị thần? Nó sẽ vượt xa mọi thứ. Atlantis. Lạc đà. Vườn Địa Đàng. Họ sẽ không là gì so với điều này. Vậy ý bạn là Khiên của Odin chỉ là sự khởi đầu?"
  
  Ben cắn đứt phần trên của chiếc bánh nướng xốp. "Tôi đoán chúng ta sẽ thấy. Vẫn còn tám mảnh phải xử lý, vì vậy nếu chúng bắt đầu biến mất," anh dừng lại. "Bạn biết đấy, Karin là bộ não của gia đình, và chị ấy muốn tìm ra tất cả những thứ vớ vẩn trên Internet này. Tất cả đều thành từng mảnh."
  
  "Ben, tôi cảm thấy khá có lỗi khi liên quan đến anh. Và tôi hứa sẽ không có chuyện gì xảy ra với bạn, nhưng tôi không thể lôi kéo bất kỳ ai khác vào việc này. Drake cau mày. "Tôi tự hỏi tại sao bọn Đức chết tiệt đó lại bắt đầu làm việc này vào lúc này. Chắc chắn tám phần còn lại đã tồn tại được một thời gian rồi."
  
  "Ít so sánh với bóng đá hơn. Và họ có nó. Có lẽ có điều gì đó đặc biệt ở Khiên? Điều gì đó khiến mọi thứ khác trở nên đáng giá."
  
  Drake nhớ đã chụp những bức ảnh cận cảnh của Khiên, nhưng họ có thể hoãn cuộc điều tra đó lại sau. Anh gõ nhẹ vào màn hình. "Ở đây nói rằng tác phẩm điêu khắc Ngựa của Odin được tìm thấy trên một chiếc thuyền dài của người Viking, đây thực sự là vật trưng bày chính của bảo tàng Louvre. Hầu hết mọi người thậm chí sẽ không chú ý đến tác phẩm điêu khắc Ngựa khi đi bộ qua bảo tàng Louvre."
  
  "Thuyền dài," Ben đọc to. "Bản thân nó đã là một điều bí ẩn - nó được xây dựng từ những loại gỗ có từ trước lịch sử Viking."
  
  "Giống như Khiên," Drake kêu lên.
  
  "Được tìm thấy ở Đan Mạch," Ben đọc thêm. "Và xem đây," anh ấy chỉ vào màn hình, "điều này tập trung vào các phần khác của Odin mà tôi đã đề cập trước đó? Bầy Sói đang ở New York, và phỏng đoán tốt nhất là Ngọn giáo ở Uppsala, Thụy Điển, đã rơi ra khỏi cơ thể của Odin khi ông ấy đi xuống từ Cây Thế giới."
  
  "Vậy là năm." Drake tựa lưng vào chiếc ghế thoải mái và nhấp một ngụm cà phê. Xung quanh họ, quán cà phê internet ồn ào với những hoạt động nhẹ nhàng. Vỉa hè bên ngoài chật kín người đang ngoằn ngoèo đi qua cuộc đời.
  
  Ben sinh ra đã có cái miệng thép và uống một ngụm hết nửa cốc cà phê nóng. "Có cái gì đó khác ở đây," anh rap. "Chúa ơi, tôi không biết. Nó có vẻ phức tạp. Về thứ gọi là Volva. Seer có nghĩa là gì? "
  
  "Có lẽ họ đặt tên chiếc xe theo tên cô ấy."
  
  "Buồn cười. Không, có vẻ như Odin có Velva đặc biệt. Đợi đã - việc này có thể mất một lúc."
  
  Drake quá bận rộn chuyển sự chú ý của mình giữa Ben, máy tính, luồng thông tin và vỉa hè đông đúc bên ngoài đến nỗi anh không nhận ra người phụ nữ đang tiến lại gần cho đến khi cô ấy đứng ngay cạnh bàn của họ.
  
  Trước khi anh kịp di chuyển, cô đã giơ tay lên.
  
  "Đừng đứng dậy, các chàng trai," cô nói bằng giọng Mỹ. "Chúng ta cần nói chuyện".
  
  
  NĂM
  
  
  
  PARIS, PHÁP
  
  
  Kennedy Moore đã dành một chút thời gian để đánh giá cặp đôi.
  
  Lúc đầu cô nghĩ nó vô hại. Sau một thời gian, sau khi phân tích ngôn ngữ cơ thể đầy sợ hãi nhưng cương quyết của chàng trai trẻ và thái độ thận trọng của anh chàng lớn tuổi hơn, cô đi đến kết luận rằng rắc rối, hoàn cảnh và Ác quỷ đã lôi kéo cả hai vào bộ ba nguy hiểm.
  
  Cô ấy không phải là cảnh sát ở đây. Nhưng cô ấy là cảnh sát ở New York, và thật không dễ dàng gì khi lớn lên trên hòn đảo tương đối nhỏ với những tòa tháp bê tông lớn này. Bạn đã có con mắt của cảnh sát trước khi biết số mệnh của mình là gia nhập NYPD. Sau này bạn mài giũa và tính toán lại nhưng bạn vẫn luôn có đôi mắt ấy. Cái nhìn cứng rắn và đầy tính toán đó.
  
  Ngay cả trong kỳ nghỉ, cô cay đắng nghĩ.
  
  Sau một giờ ngồi nhâm nhi cà phê và lướt web không mục đích, cô không thể kiềm chế được bản thân. Cô ấy có thể đang đi nghỉ - điều này nghe có vẻ tốt hơn so với một kỳ nghỉ bắt buộc - nhưng điều đó không có nghĩa là cảnh sát trong cô ấy đã từ bỏ nhanh hơn việc người Anh đã từ bỏ phẩm hạnh của mình trong đêm đầu tiên ở Vegas.
  
  Cô lẻn tới bàn của họ. Bị buộc phải nghỉ phép, cô lại nghĩ. Điều này khiến sự nghiệp NYPD lừng lẫy của cô trở nên đáng chú ý.
  
  Anh chàng lớn tuổi nhanh chóng đánh giá cô, giơ râu lên. Anh ta đánh giá cô nhanh hơn một lính thủy đánh bộ Mỹ đánh giá một nhà thổ ở Bangkok.
  
  "Đừng đứng dậy, các chàng trai," cô nói một cách bất bình. "Chúng ta cần nói chuyện".
  
  "Người Mỹ?" người đàn ông lớn tuổi hơn nói với vẻ ngạc nhiên. "Bạn muốn gì?"
  
  Cô phớt lờ anh. "Em ổn không, em yêu?" Cô ấy lóe lên tấm khiên của mình. "Tôi là cảnh sát. Bây giờ bạn sẽ thành thật với tôi."
  
  Anh chàng lớn tuổi hơn lập tức nhấp chuột và mỉm cười nhẹ nhõm, thật kỳ lạ. Người còn lại chớp mắt bối rối.
  
  "MỘT?" - tôi hỏi.
  
  Viên cảnh sát ở Kennedy đã nhấn mạnh vấn đề này. "Anh đến đây vì ý chí tự do của mình à?" Đó là tất cả những gì cô có thể nghĩ đến khi được ở gần họ.
  
  Chàng trai trẻ có vẻ buồn bã. "Ừm, tham quan thì tốt, nhưng quan hệ thô bạo thì không vui chút nào."
  
  Anh chàng lớn tuổi trông có vẻ biết ơn một cách đáng ngạc nhiên. "Hãy tin tôi. Không có vấn đề gì ở đây. Thật tốt khi thấy một số người trong cộng đồng thực thi pháp luật vẫn tôn trọng công việc này. Tôi là Matt Drake."
  
  Anh đưa tay ra.
  
  Kennedy phớt lờ điều này, vẫn chưa bị thuyết phục. Tâm trí cô bám chặt vào cụm từ đó, vẫn tôn trọng công việc và lướt qua tháng trước. Họ dừng lại ở nơi họ luôn dừng lại. Ở Caleb. Trên những nạn nhân tàn ác của mình. Để được thả vô điều kiện.
  
  Giá như.
  
  "Chà...cảm ơn, tôi đoán vậy."
  
  "Vậy anh là cảnh sát đến từ New York à? " Chàng trai trẻ bổ sung sắc thái bằng cách nhướng mày hướng về phía người đàn ông lớn tuổi.
  
  "Thật xảo quyệt." Matt Drake cười nhẹ. Anh ta có vẻ tự tin, và mặc dù anh ta ngồi thoải mái, Kennedy có thể nói rằng anh ta có khả năng phản ứng trong một giây. Và cách anh liên tục quan sát xung quanh khiến cô liên tưởng đến một cảnh sát. Hoặc quân đội.
  
  Cô gật đầu, tự hỏi liệu có nên mời mình ngồi xuống không.
  
  Drake chỉ vào một chiếc ghế trống trong khi để cho anh ta một lối thoát rõ ràng. "Và lịch sự nữa. Tôi nghe nói người dân New York là những người tự tin nhất thế giới."
  
  "Matt!" Anh chàng cau mày.
  
  "Nếu ý bạn nói quá tự tin là ích kỷ và kiêu ngạo thì tôi cũng đã từng nghe điều đó." Kennedy bước vào gian hàng, cảm thấy hơi khó xử. "Sau đó tôi đến Paris và gặp người Pháp."
  
  "Trong kỳ nghỉ?"
  
  "Đó là những gì họ đã nói với tôi."
  
  Anh chàng không nài nỉ, chỉ đơn giản đưa tay ra lần nữa. "Tôi vẫn là Matt Drake. Và đây là người ở trọ của tôi, Ben."
  
  "Xin chào, tôi là Kennedy. Tôi e rằng tôi đã nghe lỏm được những gì bạn đang nói, ít nhất là những tiêu đề. Đây là điều làm tôi ngạc nhiên. Còn đội Sói ở New York thì sao?" Cô nhướng mày bắt chước Ben.
  
  "Một". Drake quan sát cô cẩn thận, chờ đợi phản ứng. "Anh có biết gì về anh ấy không?"
  
  "Ông ấy là cha của Thor phải không? Bạn biết đấy, trong truyện tranh Marvel."
  
  "Anh ấy xuất hiện khắp nơi trên tin tức." Ben gật đầu với máy tính.
  
  "Gần đây tôi đang cố gắng tránh xa các tiêu đề." Lời nói của Kennedy vang lên nhanh chóng, đầy đau đớn và thất vọng. Một khoảnh khắc trôi qua trước khi cô có thể tiếp tục. "Vì vậy, không nhiều. Vừa đủ."
  
  "Có vẻ như cậu đã làm được một ít."
  
  "Hơn cả tốt cho sự nghiệp của tôi." Cô quay lại rồi nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ bẩn thỉu của quán cà phê.
  
  
  * * *
  
  
  Drake nhìn theo ánh mắt của cô, tự hỏi liệu anh có nên đẩy cô hay không, và ánh mắt anh gặp ánh mắt của một trong những tên trộm trước đó đang nhìn qua tấm kính.
  
  "Chết tiệt. Những kẻ này còn kiên trì hơn cả một trung tâm cuộc gọi của Ấn Độ."
  
  Khuôn mặt của anh chàng sáng lên khi nhận ra khi Drake di chuyển, nhưng bây giờ Drake quyết định anh không cần phải làm tình nữa. Đôi găng tay thực sự đã được cởi ra và đội trưởng SAS quay trở lại. Anh ta di chuyển nhanh chóng, chộp lấy một chiếc ghế và ném nó ra ngoài cửa sổ tạo thành một tiếng va chạm khủng khiếp. Tên Đức bay ngược trở lại, đổ gục xuống vỉa hè như một miếng thịt chết.
  
  Drake vẫy Ben sang một bên. "Hãy đi cùng chúng tôi hoặc không," anh ta hét lên với Kennedy khi chạy. "Nhưng tránh đường cho tôi."
  
  Anh nhanh chóng bước tới cửa, mở nó và dừng lại đề phòng có tiếng súng. Người dân Paris bàng hoàng đứng xung quanh. Khách du lịch bỏ chạy tứ tán. Drake đưa mắt tìm kiếm dọc theo con phố.
  
  "Tự sát". Anh ta lặn trở lại.
  
  "Cửa sau". Anh vỗ vai Ben và họ đi về phía quầy. Kennedy vẫn chưa di chuyển, nhưng không cần đến đầu óc phân tích của một sĩ quan cảnh sát cũng nhận ra rằng những người này đang gặp rắc rối thực sự.
  
  "Tôi sẽ che chở cho bạn."
  
  Drake đi ngang qua người bán hàng đang sợ hãi, bước vào một hành lang tối tăm bày đầy những hộp cà phê, đường và que khuấy. Cuối cùng có một lối thoát hiểm. Drake chạm vào quầy bar rồi thận trọng nhìn ra ngoài. Nắng chiều chói mắt nhưng bờ biển vẫn trong xanh. Điều đó với anh có nghĩa là chỉ có một kẻ thù ở đâu đó ngoài kia.
  
  Drake ra hiệu cho những người khác đợi, rồi cố tình đi về phía người Đức đang đợi. Anh ta không né đòn của người đàn ông mà đón thật mạnh vào đám rối thần kinh mặt trời mà không hề nao núng. Vẻ bàng hoàng trên gương mặt đối thủ khiến anh hài lòng ngay lập tức.
  
  "Lồn nhắm vào đám rối." Anh ấy thì thầm. Kinh nghiệm đã dạy anh rằng một người đàn ông đã được huấn luyện sẽ tác động vào một trong những điểm chịu áp lực rõ ràng trên cơ thể và tạm dừng để phát huy tác dụng, vì vậy Drake đã chia sẻ nỗi đau - như anh đã được dạy không ngừng - và vượt qua nó. Anh ta đánh gãy mũi, vỡ hàm và suýt gãy cổ anh ta bằng hai cú đánh, rồi bỏ mặc anh ta nằm dài trên vỉa hè mà không hề sải bước. Anh vẫy những người khác về phía trước.
  
  Họ rời quán cà phê và nhìn quanh.
  
  Kennedy nói: "Khách sạn của tôi cách đây ba dãy nhà."
  
  Drake gật đầu. "Thật tuyệt vời. Đi."
  
  
  SÁU
  
  
  
  PARIS, PHÁP
  
  
  Một phút sau Ben nói, "Đợi đã."
  
  "Đừng nói là cậu cần đi vệ sinh nhé, nếu không chúng tôi sẽ phải mua tã cho cậu."
  
  Kennedy giấu nụ cười toe toét khi Ben đỏ mặt.
  
  "Tôi biết đã đến lúc ông nên đi ngủ, ông già, nhưng gần đến lúc... ừm... phải đến thăm bảo tàng Louvre."
  
  Chết tiệt, Drake đã mất dấu thời gian. "Nhảm nhí".
  
  "Ở bảo tàng Louvre à?"
  
  "Về lượt đi." Drake vẫy tay chào một chiếc taxi đi ngang qua. "Kennedy, tôi sẽ giải thích."
  
  "Bạn cảm thấy tốt hơn. Hôm nay tôi đã đến bảo tàng Louvre rồi."
  
  "Không phải vì chuyện này..." Ben lẩm bẩm khi họ bước vào taxi. Drake nói lời kỳ diệu và chiếc xe phóng đi. Cuộc hành trình được thực hiện trong im lặng và kéo dài mười phút qua những con phố tắc nghẽn giao thông. Vỉa hè cũng không khá hơn khi ba người cố gắng tìm đường đến bảo tàng để truy đuổi ráo riết.
  
  Khi họ bước đi, Ben cập nhật thông tin cho Kennedy. "Ai đó đã tìm thấy tấm khiên của Odin ở Iceland. Ai đó đã đánh cắp chúng từ cuộc triển lãm ở York, phá hỏng hoàn toàn buổi trình diễn mèo đi dạo tuyệt vời của Frey."
  
  "Frey?"
  
  "Nhà thiết kế thời trang. Bạn không đến từ New York à?"
  
  "Tôi đến từ New York nhưng tôi không phải là người đam mê thời trang. Và tôi không phải là người thích bị lôi kéo một cách mù quáng vào một cuộc xung đột nào đó. Tôi thực sự không cần thêm bất kỳ vấn đề nào nữa vào lúc này."
  
  Drake suýt nói "có một cánh cửa" nhưng lại dừng lại ở giây cuối cùng. Một cảnh sát có thể hữu ích tối nay vì nhiều lý do, đặc biệt là từ Hoa Kỳ. Khi họ đến gần kim tự tháp bằng kính đánh dấu lối vào bảo tàng Louvre, anh ta nói: "Kennedy, những người này đã cố giết chúng tôi ít nhất ba lần. Tôi có trách nhiệm đảm bảo điều này không xảy ra. Bây giờ chúng tôi cần thêm thông tin về chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây, và vì lý do nào đó mà họ quan tâm đến thứ mà Ben phát hiện ra được gọi là 'Chín mảnh của Odin'. Chúng tôi thực sự không biết tại sao, nhưng đây," anh ấy chỉ vào phía sau kim tự tháp bằng kính, "là phần thứ hai."
  
  "Tối nay họ sẽ đánh cắp nó," Ben nói, rồi nói thêm, "Có lẽ vậy."
  
  "Và góc độ New York này là gì?"
  
  "Có một mảnh khác của Odin được trưng bày ở đó. Sói. Tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên."
  
  Drake nghiên cứu bản đồ. "Có vẻ như bảo tàng Louvre thường không trưng bày các bộ sưu tập của người Viking. Cái này cũng được cho thuê, giống cái ở York. Ở đây nói rằng điều thú vị nhất là chiếc thuyền dài của người Viking, một trong những chiếc thuyền tốt nhất từng được phát hiện và tai tiếng khét tiếng của nó."
  
  "Nó có nghĩa là gì?" Kennedy đứng ở đầu cầu thang như cây sậy chống chọi với cơn bão khi có nhiều đôi chân giẫm xung quanh bà.
  
  "Một sự bất thường được thể hiện qua tuổi tác của cô ấy. Điều này có trước lịch sử Viking."
  
  "Chà, điều đó thật thú vị."
  
  "Tôi biết. Chúng được trưng bày ở tầng dưới cùng của cánh Denon, bên cạnh một số... Quang học... Ptolemaic... nhảm nhí của Ai Cập. .nhảm nhí...đừng bận tâm. Vấn đề là như thế này."
  
  Những hành lang rộng, bóng loáng lấp lánh xung quanh họ khi họ hòa vào đám đông. Người dân địa phương và khách du lịch ở mọi lứa tuổi đã lấp đầy không gian cổ kính rộng lớn và khiến nó trở nên sống động suốt cả ngày. Người ta chỉ có thể đoán được bản chất kỳ lạ, giống như ngôi mộ của nó trong đêm.
  
  Đúng lúc đó, có một tiếng gầm chói tai, như thể một bức tường bê tông sắp sụp đổ. Tất cả đều dừng lại. Drake quay sang Ben.
  
  "Đợi ở đây, Ben. Cho chúng tôi nửa giờ. Chúng tôi sẽ tìm thấy bạn. Anh ấy dừng lại rồi nói thêm, "Nếu họ sơ tán thì hãy đợi càng gần kim tự tháp thủy tinh càng tốt."
  
  Anh không đợi câu trả lời. Ben hoàn toàn nhận thức được mối nguy hiểm. Drake nhìn anh rút điện thoại di động ra và bấm một số quay số nhanh. Đó sẽ là mẹ, hoặc bố, hoặc chị gái. Anh ta ra hiệu cho Kennedy và họ cẩn thận đi xuống cầu thang xoắn ốc xuống tầng dưới. Khi họ tiến về phía hội trường nơi trưng bày triển lãm Viking, mọi người bắt đầu chạy ra ngoài. Một đám mây dày cuộn xoáy phía sau họ.
  
  "Chạy!" Anh chàng trông giống người mẫu Hollister hét lên. "Có kẻ cầm súng bên trong!"
  
  Drake dừng lại ở cửa và mạo hiểm nhìn vào trong. Anh ta đã gặp phải sự hỗn loạn hoàn toàn. Một cảnh trong bộ phim hành động của Michael Bay, chỉ có điều kỳ lạ hơn. Anh đếm được tám người mặc đồng phục ngụy trang, đeo mặt nạ và súng máy, leo lên chiếc thuyền dài Viking lớn nhất mà anh từng thấy. Phía sau họ, trong một hành động liều lĩnh đáng kinh ngạc, một lỗ thủng bốc khói đã bị thổi bay vào bức tường của bảo tàng.
  
  Những kẻ này thật điên rồ. Điều mang lại cho họ lợi thế là họ có sự cuồng tín thẳng thắn đến kinh ngạc. Cho nổ tung lối vào các tòa nhà và bắn tên lửa vào đám đông dường như là chuyện bình thường của họ. Chẳng trách trước đó họ đã đuổi theo Ben và anh ấy khắp Paris. Những cuộc rượt đuổi bằng ô tô có lẽ chỉ là trò giải trí trước giờ đi ngủ của họ.
  
  Kennedy đặt tay lên vai anh và nhìn quanh. "Chúa".
  
  "Chứng tỏ rằng chúng tôi đang đi đúng hướng. Bây giờ chúng ta chỉ cần đến gần hơn với chỉ huy của họ."
  
  "Tôi sẽ không đến gần bất kỳ ai trong số những kẻ ngốc này. Cô ấy chửi thề bằng giọng tiếng Anh tốt đến mức đáng ngạc nhiên.
  
  "Dễ thương. Nhưng tôi phải tìm cách đưa chúng ta ra khỏi danh sách tồi tệ của họ."
  
  Drake nhận thấy có nhiều thường dân hơn đang chạy về phía lối ra. Người Đức thậm chí còn không theo dõi họ, họ chỉ đơn giản tự tin thực hiện kế hoạch của mình.
  
  "Hãy". Drake lách qua khung cửa vào phòng. Họ sử dụng các vật trưng bày ở chu vi để ẩn náu và tiến đến gần phiên điều trần để đảm bảo an toàn.
  
  "Đánh bại dikh!" có ai đó hét lên một cách kiên quyết.
  
  "Điều gì đó về 'vội vàng'. Drake nói. "Lũ khốn kiếp đó sẽ phải hành động nhanh chóng. Bảo tàng Louvre phải nằm ở vị trí cao trong danh sách phản ứng của người Pháp."
  
  Một trong những người Đức hét lên điều gì đó khác và nhặt một phiến đá có kích thước bằng một cái khay ăn tối. Chúng trông có vẻ nặng nề. Người lính gọi hai người khác đến giúp dỡ nó ra khỏi thuyền dài.
  
  "Rõ ràng không phải SAS," Drake nhận xét.
  
  "Hoặc người Mỹ," Kennedy lưu ý. "Tôi từng có một anh lính Thủy quân lục chiến có thể nhét vật trang sức này vào dưới bao quy đầu của anh ấy."
  
  Drake hơi nghẹn ngào. "Bức tranh đẹp. Cảm ơn vì đầu vào của bạn. Nhìn." Anh hất đầu về phía khe hở trên bức tường, nơi một người đàn ông đeo mặt nạ mặc đồ trắng vừa xuất hiện.
  
  "Cùng một kẻ đã cướp Khiên ở York. Có lẽ."
  
  Người đàn ông xem xét nhanh tác phẩm điêu khắc, sau đó gật đầu đồng ý và quay sang Chỉ huy của mình. "Đến lúc để..."
  
  Tiếng súng vang lên bên ngoài. Người Đức sững người trong giây lát, dường như đang nhìn nhau bối rối. Sau đó, căn phòng đầy rẫy đạn và mọi người lao vào tìm chỗ ẩn nấp.
  
  Nhiều người đàn ông đeo mặt nạ hơn xuất hiện ở lối vào vừa bị nổ tung. Một lực lượng mới, ăn mặc khác với quân Đức.
  
  Drake nghĩ: Cảnh sát Pháp?
  
  "Người Canada!" Một người Đức hét lên khinh thường. "Giết! Giết!"
  
  Drake bịt tai lại khi hàng chục khẩu súng máy đồng loạt khai hỏa. Đạn bắn ra khỏi cơ thể người, ra khỏi một vật trưng bày bằng gỗ, ra khỏi bức tường thạch cao. Kính vỡ tan, những hiện vật vô giá bị xé thành từng mảnh và rơi xuống sàn nhà. Kennedy lớn tiếng chửi thề, điều mà Drake bắt đầu nhận ra không hẳn là "mảnh đất mới" đối với cô. "Người Pháp chết tiệt đâu rồi, chết tiệt!"
  
  Drake cảm thấy chóng mặt. Người Canada à? Họ đang ở cái địa ngục quái quỷ gì thế này?
  
  Vật trưng bày bên cạnh vỡ tan thành ngàn mảnh. Kính và mảnh gỗ trút xuống lưng họ. Drake bắt đầu bò lùi lại, kéo theo Kennedy. Chiếc thuyền dài thủng lỗ chỗ chì. Lúc này người Canada đã tiến vào phòng và một số người Đức đã chết hoặc co giật. Khi Drake quan sát, một trong những người Canada đã bắn thẳng vào đầu người Đức, đập nát não anh ta trên một chiếc bình đất nung Ai Cập 3.000 năm tuổi.
  
  "Không có tình yêu nào bị mất giữa những kẻ săn di tích điên cuồng." Drake nhăn mặt. "Và trong suốt thời gian tôi chơi Tomb Raider, điều đó chưa bao giờ xảy ra."
  
  "Đúng," Kennedy lắc những mảnh thủy tinh khỏi tóc. "Nhưng nếu bạn thực sự chơi trò chơi, thay vì nhìn chằm chằm vào mông cô ấy suốt mười bảy giờ, bạn có thể thực sự biết chuyện gì đang xảy ra."
  
  "Sở trường của Ben. Không phải của tôi. Đang chơi một trò chơi, đúng vậy." Anh đánh liều nhìn lên.
  
  Một trong những người Đức đã cố gắng trốn thoát. Anh ta chạy thẳng về phía Drake mà không để ý đến anh, sau đó giật mình nhảy lên khi đường đi của anh bị chặn. "Bewegen!" Anh ta giơ khẩu súng lục lên.
  
  "Ừ, của cậu cũng vậy." Drake giơ tay lên.
  
  Ngón tay của người đàn ông căng lên trên cò súng.
  
  Kennedy đột ngột chuyển sang một bên, khiến sự chú ý của người Đức bị dao động. Drake tiến lại gần và thúc cùi chỏ vào mặt anh ta. Nắm đấm vung vào đầu Drake, nhưng anh bước sang một bên, đồng thời đá vào đầu gối người lính. Tiếng hét gần như không che đậy được âm thanh xương gãy. Drake áp sát anh trong giây lát, đầu gối ấn mạnh vào bộ ngực phập phồng của anh. Với một động tác nhanh chóng, anh ta xé bỏ mặt nạ của người lính.
  
  Và anh càu nhàu. "Ờ. Tôi không biết mình thực sự mong đợi điều gì."
  
  Tóc vàng. Mắt xanh. Đường nét khuôn mặt rắn chắc. Vẻ mặt bối rối.
  
  "Sau đó". Drake khiến anh ta bất tỉnh bằng một cú siết cổ, tin tưởng Kennedy sẽ để mắt đến đồng đội của mình. Khi Drake nhìn lên, trận chiến vẫn tiếp tục. Đúng lúc đó, một người Đức khác đi vòng quanh khu triển lãm đang rơi. Drake đặt anh ta sang một bên và Kennedy nhào vào đám rối thần kinh mặt trời của anh ta. Người đàn ông này đã bỏ cuộc nhanh hơn cả nhóm nhạc nam mới trên X Factor.
  
  Bây giờ một trong những người Canada đang kéo tác phẩm điêu khắc của Odin ra khỏi những ngón tay chết chóc và đẫm máu của kẻ thù. Một người Đức khác vây quanh anh ta và tấn công anh ta từ bên cạnh, nhưng người Canada đã giỏi, vặn người và tung ra ba đòn kết liễu, sau đó ném cơ thể mềm nhũn qua vai và hất anh ta xuống đất. Người Canada bắn ba phát ở cự ly gần để có sức thuyết phục cao hơn, rồi tiếp tục kéo tác phẩm điêu khắc về phía lối ra. Ngay cả Drake cũng rất ấn tượng. Khi người Canada tiếp cận đồng đội của mình, họ hét lên và nổ súng vào họ trước khi rút lui qua đống đổ nát vẫn còn bốc khói.
  
  "Upsalla!" Người Canada hạng nhất bắt đầu khóc và giơ nắm đấm về phía những người Đức còn sống sót. Drake nắm bắt được sự kiêu ngạo, thách thức và phấn khích trong từ duy nhất đó. Điều đáng ngạc nhiên là giọng nói lại là nữ.
  
  Người phụ nữ sau đó dừng lại và tháo mặt nạ ra với một cử chỉ cực kỳ khinh thường. "Upsalla!" Cô lại hét lên với quân Đức. "Ở đó!"
  
  Drake hẳn đã loạng choạng nếu anh ấy không quỳ xuống. Anh tưởng mình bị trúng đạn, sốc quá. Anh ấy nhận ra cái gọi là người Canada này. Anh biết rõ về cô ấy. Đó là Alicia Miles, một người London từng ngang hàng với anh tại SRT.
  
  Một công ty bí mật trong SAS.
  
  Nhận xét trước đó của Wells gợi lại những ký ức cũ đáng lẽ phải được chôn sâu hơn lịch sử chi tiêu của một chính trị gia. Bạn còn hơn cả SAS. Tại sao bạn muốn quên nó?
  
  Vì những gì chúng ta đã làm.
  
  Alicia Miles là một trong những người lính giỏi nhất mà anh từng thấy. Phụ nữ trong lực lượng đặc biệt sẽ phải giỏi hơn nam giới để đạt được một nửa thành tích mà họ đã đạt được. Và Alicia đã vươn thẳng lên dẫn đầu.
  
  Cô ấy đang làm gì để dính líu đến tất cả chuyện này, và nghe có vẻ như một kẻ mù quáng, điều mà anh biết cô ấy chắc chắn không phải vậy? Chỉ có một điều thúc đẩy Alicia: tiền.
  
  Có lẽ đó là lý do tại sao cô ấy làm việc cho người Canada?
  
  Drake bắt đầu bò về phía lối ra thực sự của căn phòng. "Vì vậy, thay vì xóa chúng tôi khỏi danh sách tiêu diệt và vạch trần kẻ thù của chúng tôi," anh thở hổn hển, "bây giờ chúng tôi có nhiều kẻ thù hơn, và chúng tôi chẳng đạt được gì ngoại trừ việc khiến bản thân càng bối rối hơn".
  
  Kennedy, bò theo sau anh ta, nói thêm: "Cuộc đời tôi... chỉ trong hai từ chết tiệt."
  
  
  BẢY
  
  
  
  PARIS, PHÁP
  
  
  Phòng khách sạn của Kennedy tốt hơn một chút so với phòng mà Drake và Ben đã ở vài giờ.
  
  "Tưởng cảnh sát các anh đều bị phá sản rồi," Drake càu nhàu, kiểm tra các điểm ra vào.
  
  "Chúng tôi là. Nhưng khi thời gian nghỉ phép của bạn hầu như không tồn tại trong mười năm, thì tôi đoán tài khoản séc của bạn sẽ bắt đầu đầy lên."
  
  "Đây có phải là máy tính xách tay không?" Ben đến gặp anh ta trước khi câu hỏi tu từ được trả lời. Họ tìm thấy anh ta đang trốn gần kim tự tháp bằng kính sau khi họ rời bảo tàng, hành động như hai khách du lịch sợ hãi hơn, quá sợ hãi để nhớ bất kỳ chi tiết nào.
  
  "Tại sao chúng ta không nói với người Pháp những gì chúng ta biết?" Kennedy hỏi khi Ben mở laptop.
  
  "Bởi vì họ là người Pháp," Drake cười nói, rồi trở nên nghiêm túc khi không có ai tham gia. Anh ngồi trên mép giường của Kennedy, nhìn bạn mình làm việc. "Lấy làm tiếc. Người Pháp sẽ không biết gì cả. Vượt qua chuyện này với họ bây giờ sẽ khiến chúng ta chậm lại. Và tôi nghĩ thời gian là một vấn đề. Chúng ta nên liên hệ với người Thụy Điển."
  
  "Bạn có biết ai trong cơ quan mật vụ Thụy Điển không?" Kennedy nhướng mày nhìn anh.
  
  "KHÔNG. Tuy nhiên, tôi cần gọi cho chỉ huy cũ của mình."
  
  "Bạn rời SAS khi nào?"
  
  "Bạn chưa bao giờ rời khỏi SAS." Khi Ben nhìn lên, anh ấy nói thêm, "Một cách ẩn dụ."
  
  "Ba cái đầu chắc chắn sẽ tốt hơn hai cái đầu." Ben nhìn Kennedy một giây. "Nếu bạn vẫn đang kinh doanh thì sao?"
  
  Một cái gật đầu nhẹ. Tóc Kennedy xõa xuống mắt và cô phải mất một phút mới vén nó ra sau. "Tôi hiểu rằng Odin có chín phần, nên câu hỏi đầu tiên của tôi là tại sao? Câu hỏi thứ hai là nó là gì?"
  
  "Chúng tôi chỉ đang tìm hiểu chuyện đó ở quán cà phê thôi." Ben gõ mạnh vào bàn phím. "Có một truyền thuyết mà ông Krusty bác bỏ ở đây, cho rằng có một Lăng mộ của các vị thần thực sự - theo nghĩa đen, là nơi chôn cất tất cả các vị thần cổ đại. Và đây không chỉ là một truyền thuyết xa xưa; một số nhà khoa học đã thảo luận về nó, và nhiều bài báo đã được xuất bản trong nhiều năm. Vấn đề là," Ben nói, dụi mắt, "nó khó đọc. Các nhà khoa học không nổi tiếng vì ngôn ngữ tầm thường của họ."
  
  "Thô tục? " Kennedy lặp lại với một nụ cười. "Bạn sẽ đi học đại học chứ?"
  
  "Anh ấy là giọng ca chính trong ban nhạc," Drake nói thẳng.
  
  Kennedy nhướn mày. "Vậy là bạn có Lăng mộ của các vị thần chưa từng tồn tại. ĐƯỢC RỒI. Vậy thì sao?"
  
  "Nếu nó bị xúc phạm, thế giới sẽ chìm trong lửa...v.v. và như thế."
  
  "Tôi hiểu. Còn chín phần thì sao?
  
  "Chà, được tập hợp vào thời điểm Ragnarok, họ chỉ đường đến ngôi mộ."
  
  "Ragnarok ở đâu?"
  
  Drake đá vào tấm thảm. "Lại một con cá trích đỏ nữa. Đây không phải là nơi. Trên thực tế, đó là một chuỗi sự kiện, một trận chiến vĩ đại, một thế giới được thanh lọc bởi một dòng lửa. Thảm họa thiên nhiên. Khá giống Armageddon."
  
  Kennedy cau mày. "Vì vậy, ngay cả những người Viking kiên cường nhất cũng sợ ngày tận thế."
  
  Nhìn xuống, Drake để ý thấy một tờ USA Today mới nhưng nhăn nheo trên sàn. Nó được bao bọc xung quanh dòng tiêu đề - 'Kẻ giết người hàng loạt ĐƯỢC PHÁT HÀNH CẦN HAI HAI LẦN NỮA'.
  
  Khó chịu, nhưng không có gì lạ đối với trang nhất của một tờ báo. Điều khiến anh nhìn lại, như bị bỏng mắt, chính là bức ảnh Kennedy mặc đồng phục cảnh sát trong dòng chữ. Và một dòng tiêu đề nhỏ hơn bên cạnh ảnh của cô ấy - Cảnh sát bị hỏng - đi AWOL.
  
  Anh ta liên kết các tiêu đề với chai vodka gần như trống rỗng trên bàn trang điểm, thuốc giảm đau trên bàn cạnh giường ngủ, việc thiếu hành lý, bản đồ du lịch, đồ lưu niệm và hành trình.
  
  Tệ thật.
  
  Kennedy nói: "Vậy những người Đức và Canada này muốn tìm ngôi mộ không tồn tại này, có thể là vì vinh quang chăng? Vì sự giàu có mà nó có thể mang lại? Và để làm được điều này họ phải thu thập chín mảnh Odin ở một nơi không phải nơi chốn. Đúng rồi?"
  
  Ben nhăn mặt. "Chà, một bài hát không phải là một bài hát cho đến khi nó được ép lên đĩa vinyl," như cha tôi thường nói. Trong tiếng Anh, chúng tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm."
  
  "Đó là một sự căng thẳng. "
  
  "Nó giống thế hơn." Ben xoay màn hình laptop lại. "Chín nhân vật của Odin là Con mắt, Sói, Valkyrie, Ngựa, Khiên và Giáo."
  
  Drake đã đếm. "Chỉ có sáu người thôi, em yêu."
  
  "Hai con mắt. Hai con sói. Hai Valkyrie. Vâng."
  
  "Cái nào ở Apsalla?" Drake nháy mắt với Kennedy.
  
  Ben cuộn chuột một lúc rồi nói, "Ở đây nói rằng Ngọn giáo đã đâm vào sườn Odin khi ông nhịn ăn khi treo cổ trên Cây Thế giới, tiết lộ tất cả bí mật của ông cho Volva - Nhà tiên tri của ông. Hãy nghe một câu trích dẫn khác: "Bên cạnh ngôi đền ở Upsalla có một cái cây rất lớn, cành xòe rộng, luôn xanh tươi cả trong mùa đông lẫn mùa hè. Đây là loại cây gì thì không ai biết, vì không có cây nào giống nó. đã từng được tìm thấy. Nó đã hàng trăm năm tuổi. . Cây Thế giới đang - hoặc đã - ở Uppsala và là trung tâm của thần thoại Bắc Âu. Nó nói rằng có chín thế giới xung quanh Cây Thế giới. Yada... yada. Ồ, một tài liệu tham khảo khác - "cây thiêng ở Uppsala. Người ta thường đến thăm nơi đó, bên cạnh một cây tro khổng lồ tên là Ygdrassil, thứ mà người dân địa phương coi là thiêng liêng. Nhưng bây giờ nó đã biến mất."
  
  Ông đọc thêm: 'Các nhà biên niên sử Scandinavia từ lâu đã coi Gamla Upsalla là một trong những địa điểm lâu đời nhất và quan trọng nhất trong lịch sử Bắc Âu.'
  
  "Và tất cả đều ở đó," Kennedy nói. "Nơi mà bất cứ ai cũng có thể tìm thấy nó."
  
  "Chà," Ben nói, "tất cả cần phải được gắn kết với nhau. Đừng đánh giá thấp khả năng của tôi nhé, tôi làm tốt việc của mình."
  
  Drake gật đầu xác nhận. "Đó là sự thật, tin tôi đi. Anh ấy đã giúp tôi định hướng sự nghiệp nhiếp ảnh của mình trong sáu tháng qua."
  
  "Bạn cần phải ghép rất nhiều bài thơ và câu chuyện lịch sử khác nhau lại với nhau. Câu chuyện là một bài thơ Viking có tính phiêu lưu cao. Ngoài ra còn có một thứ gọi là Poetic Edda, được viết bởi con cháu của những người quen biết với những người biết sử gia thời đó. Có rất nhiều thông tin ở đó."
  
  "Và chúng tôi không biết gì về người Đức. Chưa kể người Canada. Hoặc tại sao Alicia Miles-" Điện thoại di động của Drake reo lên. "Xin lỗi... hả?"
  
  "TÔI".
  
  "Xin chào, Wells."
  
  "Cố lên, Drake." Wells hít một hơi. "SGG là Lực lượng đặc biệt của Thụy Điển và các thành phần của Quân đội Thụy Điển đã được rút khỏi khắp nơi trên thế giới."
  
  Drake không nói nên lời trong giây lát. "Bạn đang giỡn hả?"
  
  "Tôi không đùa về công việc đâu, Drake. Chỉ có người phụ nữ."
  
  "Nó đã từng xảy ra chưa?"
  
  "Theo như tôi nhớ thì không."
  
  "Họ có cho biết lý do không?"
  
  "Tôi e rằng đó là những điều vô nghĩa thông thường. Không có gì cụ thể cả."
  
  "Còn gì nữa không?"
  
  Có một tiếng thở dài. "Drake, anh thực sự nợ tôi vài câu chuyện về tháng Năm, anh bạn. Ben còn ở đó không?"
  
  "Vâng, và bạn có nhớ Alicia Miles không?"
  
  "Chúa Giêsu. Ai sẽ không? Cô ấy ở với bạn à?
  
  "Không hẳn. Tôi vừa gặp cô ấy ở bảo tàng Louvre khoảng một giờ trước."
  
  Mười giây im lặng rồi nói: "Cô ấy có tham gia vào chuyện này không? Không thể nào." Cô ấy sẽ không bao giờ phản bội người dân của mình."
  
  "Chúng tôi chưa bao giờ là 'của riêng cô ấy', hoặc có vẻ như vậy."
  
  "Nhìn này, Drake, ý anh là cô ấy đã giúp cướp bảo tàng phải không?"
  
  "Là tôi đây, thưa ngài. Tôi đây. Drake bước đến bên cửa sổ và nhìn chằm chằm vào ánh đèn ô tô nhấp nháy bên dưới. "Thật khó tiêu hóa phải không? Cô ấy có thể đã kiếm được tiền nhờ công việc mới của mình."
  
  Phía sau anh, anh có thể nghe thấy Ben và Kennedy đang ghi chép về những địa điểm nổi tiếng và chưa biết của Chín mảnh Odin.
  
  Wells đang thở dốc. "Alicia Miles chết tiệt! Đi cùng kẻ thù? Không bao giờ. Không thể nào được, Drake."
  
  "Tôi đã nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, thưa ngài. Đó là nàng."
  
  "Chúa Giêsu trong xe đẩy. Kế hoạch của bạn là gì?"
  
  Drake nhắm mắt lại và lắc đầu. "Tôi không còn là thành viên của đội nữa, Wells. Tôi không có kế hoạch gì cả, chết tiệt. Lẽ ra tôi không cần phải có một kế hoạch."
  
  "Tôi biết. Tôi sẽ tập hợp một nhóm lại, anh bạn, và bắt đầu khám phá nó từ đầu này. Với cách mọi thứ đang diễn ra, chúng ta có thể muốn phát triển một số chiến lược lớn. Giữ liên lạc ".
  
  Đường dây đã chết. Drake quay lại. Cả Ben và Kennedy đều nhìn chằm chằm vào anh ta. "Đừng lo lắng," anh nói. "Tôi sẽ không phát điên đâu. Bạn có cái gì?"
  
  Kennedy đã dùng một chiếc thìa để chia nhỏ một vài tờ giấy mà cô đã viết tắt bằng tốc ký của cảnh sát. "Giáo - Upsalla. Sói - New York. Sau đó, không có chút manh mối nào cả."
  
  "Không phải tất cả chúng ta đều nói chuyện như thể chúng ta sinh ra đã ngậm thìa bạc trên mông," Drake ngắt lời trước khi kịp ngăn mình lại. "Ừ Ừ. Chúng ta chỉ có thể giải quyết những gì chúng ta biết."
  
  Kennedy nở một nụ cười kỳ lạ. "Tôi thích phong cách của bạn".
  
  "Điều chúng tôi biết," Ben lặp lại, "là Apsalla sẽ là người tiếp theo."
  
  "Câu hỏi là," Drake lẩm bẩm, "Thẻ Vàng của tôi có thể xử lý được việc này không?"
  
  
  TÁM
  
  
  
  UPSALLA, THỤY ĐIỂN
  
  
  Trong chuyến bay tới Stockholm, Drake quyết định lợi dụng Kennedy.
  
  Sau một loạt cái bắt tay giận dữ giữa Drake và Ben, viên cảnh sát New York cuối cùng đã ngồi bên cửa sổ với Drake bên cạnh. Bằng cách này, có ít cơ hội trốn thoát hơn.
  
  "Vậy," anh nói khi máy bay cuối cùng cũng chững lại và Ben mở máy tính xách tay của Kennedy. "Tôi cảm nhận được một bầu không khí nhất định. Tôi không quan tâm đến việc của mình, Kennedy, tôi chỉ có một quy tắc. Tôi cần biết về những người tôi làm việc cùng."
  
  "Lẽ ra tôi phải biết... bạn luôn phải trả tiền cho chỗ ngồi cạnh cửa sổ, phải không? Trước tiên hãy nói cho tôi biết cảm giác này có tác dụng như thế nào với Alicia Miles?"
  
  "Khá tốt," Drake thừa nhận.
  
  "Có thể được. Bạn muốn biết gì?"
  
  "Nếu đó là vấn đề cá nhân thì không sao cả. Nếu đây là một công việc, hãy tóm tắt nhanh."
  
  "Nếu là cả hai thì sao?"
  
  "Chết tiệt. Tôi không muốn xen vào chuyện của người khác, thực sự không muốn, nhưng tôi phải đặt Ben lên hàng đầu. Tôi đã hứa với anh ấy rằng chúng ta sẽ vượt qua chuyện này và tôi cũng sẽ nói như vậy với bạn. Chúng tôi nhận được lệnh giết chúng tôi. Điều duy nhất bạn không ngu ngốc là Kennedy, vì vậy bạn biết tôi phải tin tưởng bạn sẽ hợp tác với tôi trong vấn đề này."
  
  Người tiếp viên nghiêng người đưa ra một chiếc cốc giấy có dòng chữ 'Chúng tôi tự hào pha cà phê Starbucks.'
  
  "Caffein". Kennedy chấp nhận điều này với niềm hân hoan rõ ràng. Cô đưa tay ra, chạm vào má Drake. Anh nhận thấy cô đang mặc bộ quần áo khó nhận dạng thứ ba kể từ khi anh gặp cô. Điều này cho anh biết rằng cô ấy là một người phụ nữ được chú ý vì những lý do sai trái; một người phụ nữ ăn mặc giản dị để phù hợp với nơi mà cô thực sự muốn thuộc về.
  
  Drake chộp lấy một cái cho mình. Kennedy uống một lúc rồi vén một lọn tóc ra sau tai bằng một cử chỉ nhẹ nhàng khiến Drake chú ý. Rồi cô quay sang anh.
  
  "Thật ra thì không phải việc của anh, nhưng tôi... tôi đã kết liễu một tên cảnh sát bẩn thỉu. Chuyên gia pháp y. Họ bắt gặp anh ta đang bỏ túi một số đô la tại hiện trường vụ án và nói với I.A. về điều đó. Kết quả là anh ta bị rạn da. Một vài năm."
  
  "Không có gì sai. Đồng nghiệp của anh ấy có chê bai bạn không?
  
  "Anh bạn, chết tiệt, tôi có thể giải quyết được việc này. Tôi đã dùng nó từ khi tôi năm tuổi. Có chuyện gì vậy, thứ đang đập vào đầu tôi như một cái máy khoan chết tiệt, là thực tế mà bạn không hề nghĩ tới - rằng mọi hành động trước đây của tên khốn nạn trộm cắp này sau đó sẽ bị đưa ra thẩm vấn. Mọi. Cô đơn. Một."
  
  "Chính thức? Bởi ai?"
  
  "Luật sư ăn cứt. Chính trị gia ăn cứt. Những thị trưởng tương lai. Các nhà quảng cáo bị ám ảnh bởi danh tiếng quá mù quáng bởi sự thiếu hiểu biết của chính họ để biết đúng sai. Bọn quan chức."
  
  "Đó không phải lỗi của bạn".
  
  "Ồ vâng! Hãy nói điều đó với gia đình của kẻ giết người hàng loạt tồi tệ nhất bang New York từng biết. Hãy kể điều đó cho mười ba bà mẹ và mười ba ông bố, tất cả đều biết mọi chi tiết khủng khiếp về việc Thomas Caleb đã giết con gái nhỏ của họ như thế nào, bởi vì họ có mặt trong suốt phiên tòa xét xử ông ta tại tòa."
  
  Drake siết chặt nắm tay vì tức giận. "Họ có thả anh chàng này không?"
  
  Đôi mắt của Kennedy là những cái hố trống rỗng. "Họ đã thả anh ấy hai tháng trước. Kể từ đó anh ta lại giết người và hiện đã biến mất ".
  
  "KHÔNG".
  
  "Tất cả là tại tôi."
  
  "Không, điều đó không đúng. Nó nằm trong hệ thống."
  
  "Tôi là hệ thống. Tôi làm việc cho hệ thống. Đây là cuộc sống của tôi".
  
  "Vậy là họ đã gửi cậu đi nghỉ à?"
  
  Kennedy lau mắt. "Bắt buộc phải rời đi. Tâm trí tôi không còn... như nó đã từng nữa. Công việc đòi hỏi sự rõ ràng từng phút mỗi ngày. Một sự rõ ràng mà tôi đơn giản là không thể đạt được nữa."
  
  Cô ấy thể hiện rõ thái độ thô lỗ của mình. "Vậy thì sao? Bây giờ bạn có hạnh phúc không? Bây giờ bạn có thể làm việc với tôi được không?"
  
  Nhưng Drake không trả lời. Anh biết nỗi đau của cô.
  
  Họ nghe thấy giọng của thuyền trưởng giải thích rằng họ còn ba mươi phút nữa là đến nơi.
  
  Ben nói: "Điên rồi. Tôi vừa đọc được rằng Valkyrie của Odin là một phần của bộ sưu tập cá nhân, không rõ địa điểm." Anh lấy ra một cuốn sổ ghi chú. "Tôi sẽ bắt đầu viết cái thứ chết tiệt này xuống."
  
  Drake hầu như không nghe thấy gì về nó. Câu chuyện của Kennedy thật bi thảm và không phải là câu chuyện ông cần nghe. Anh chôn vùi những nghi ngờ của mình và không do dự, nắm lấy bàn tay run rẩy của cô bằng bàn tay anh.
  
  "Chúng tôi cần sự giúp đỡ của bạn trong việc này," anh thì thầm để Ben không nghe thấy và tra hỏi anh sau này. "Tôi tin. Sự hỗ trợ tốt là điều cần thiết trong bất kỳ hoạt động nào."
  
  Kennedy không thể nói được, nhưng nụ cười ngắn ngủi của cô đã nói lên rất nhiều điều.
  
  
  * * *
  
  
  Sau đó là một chiếc máy bay và tàu cao tốc và họ đang đến gần Apsalla. Drake cố gắng rũ bỏ sự mệt mỏi khi đi du lịch đang che phủ tâm trí anh.
  
  Bên ngoài, cái lạnh buổi chiều làm anh tỉnh táo. Họ dừng một chiếc taxi và leo vào trong. Ben xóa đi sự mệt mỏi bằng cách nói:
  
  Gamla Uppsalla. Đây là Upsalla cũ. Nơi này," anh ấy chỉ vào Uppsalla nói chung, "được xây dựng sau khi nhà thờ ở Gamla Uppsalla bị thiêu rụi cách đây rất lâu. Đây thực chất là Uppsalla mới, mặc dù nó đã hàng trăm năm tuổi."
  
  "Chà," Kennedy nói. "Điều đó nghĩa là Upsalla già bao nhiêu tuổi?"
  
  "Chính xác."
  
  Chiếc taxi không di chuyển. Người lái xe bây giờ đã quay lại một nửa. "Gò đất?"
  
  "Bạn se tha thư cho tôi chư?" Giọng Kennedy nghe có vẻ bị xúc phạm.
  
  "Bạn có thấy những gò đất không? Những ngôi mộ hoàng gia?" Tiếng Anh nói lắp không giúp được gì.
  
  "Đúng". Ben gật đầu. "Những ngôi mộ hoàng gia. Nó ở đúng chỗ."
  
  Cuối cùng họ đã thực hiện một chuyến tham quan nhỏ đến Uppsalla. Vào vai khách du lịch, Drake không thể chấp nhận con đường vòng vèo. Mặt khác, Saab rất thoải mái và thành phố rất ấn tượng. Vào thời đó, Apsalla là một thị trấn đại học và đường sá đầy xe đạp. Tại một thời điểm, người lái xe nói nhiều nhưng khó hiểu của họ giải thích rằng chiếc xe đạp sẽ không dừng lại cho bạn trên đường. Nó sẽ hạ gục bạn mà không cần suy nghĩ kỹ.
  
  "Tai nạn". Anh chỉ tay vào những bông hoa trang trí vỉa hè. "Rất nhiều tai nạn."
  
  Những tòa nhà cũ trôi nổi ở hai bên. Cuối cùng thì thành phố cũng nhượng bộ và vùng nông thôn bắt đầu len lỏi vào cảnh quan.
  
  "Được rồi, vậy Gamla Apsalla bây giờ là một ngôi làng nhỏ, nhưng trong những quảng cáo đầu tiên, nó là một ngôi làng lớn," Ben nói theo trí nhớ. "Những vị vua quan trọng đã được chôn cất ở đó. Và Odin đã sống ở đó một thời gian."
  
  "Đây là nơi anh ấy treo cổ tự tử," Drake nhớ lại truyền thuyết.
  
  "Đúng. Anh ta đã hy sinh bản thân trên Cây Thế giới trong khi Nhà tiên tri của anh ta theo dõi và lắng nghe mọi bí mật mà anh ta từng giữ. Chắc hẳn cô ấy có ý nghĩa rất lớn với anh ấy." Anh cau mày nghĩ: Chắc hẳn họ phải rất thân thiết.
  
  Drake đánh bạo: "Tất cả điều này nghe giống như một lời thú nhận của Cơ đốc nhân".
  
  "Nhưng Odin không chết ở đây?" Kennedy hỏi.
  
  "KHÔNG. Ông ấy chết ở Ragnarok cùng với hai con trai Thor và Frey."
  
  Chiếc taxi vòng qua một bãi đậu xe rộng rãi trước khi dừng lại. Ở bên phải, một con đường đất cũ kỹ dẫn qua những hàng cây thưa thớt. "Tới gò đất," người lái xe của họ nói.
  
  Họ cảm ơn anh và bước ra khỏi Saab để đón ánh nắng rực rỡ và làn gió mát trong lành. Ý tưởng của Drake là trinh sát khu vực xung quanh và chính ngôi làng để xem có thứ gì nhảy ra khỏi đồ gỗ hay không. Rốt cuộc, khi rất nhiều tên khốn quốc tế đang đặt cái tôi quá đáng của họ đằng sau cái chỉ có thể được mô tả là tự do toàn cầu cho tất cả mọi người, thì phải có điều gì đó nổi bật.
  
  Vượt ra ngoài những tán cây, cảnh vật trở thành một cánh đồng rộng mở, chỉ bị chia cắt bởi hàng chục gò đất nhỏ và ba gò đất lớn nằm thẳng tắp phía trước. Ngoài ra, ở phía xa, họ nhận thấy một mái nhà sáng sủa và một tòa nhà khác ở bên phải nó, đánh dấu sự khởi đầu của ngôi làng.
  
  Kennedy ngừng lại. "Không có cây ở đâu cả, các bạn ạ."
  
  Ben đang chăm chú vào cuốn sổ tay của mình. "Bây giờ họ sẽ không treo biển hiệu nữa phải không?"
  
  "Bạn có một ý tưởng?" Drake quan sát cánh đồng rộng mở để tìm bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào.
  
  "Tôi nhớ đọc thấy ở đây từng có tới ba nghìn gò đất. Ngày nay có hàng trăm người trong số họ. Bạn có biết ý nghĩa của nó?"
  
  "Họ chế tạo chúng không tốt lắm à?" Kennedy mỉm cười. Drake cảm thấy nhẹ nhõm vì cô ấy dường như hoàn toàn tập trung vào công việc trước mắt.
  
  "Vào thời cổ đại có rất nhiều hoạt động ngầm. Và sau đó là ba gò đất 'hoàng gia' này. Vào thế kỷ 19, chúng được đặt theo tên của ba vị vua huyền thoại của Nhà Yngling - Aun, Adil và Egil - một trong những gia đình hoàng gia nổi tiếng nhất vùng Scandinavia. Nhưng..." anh ấy dừng lại, tự thưởng thức, "nó cũng nói rằng trong thần thoại và văn hóa dân gian sớm nhất, các ụ chôn cất đã tồn tại - và chúng là vật tưởng nhớ cổ xưa dành cho những người sớm nhất - nguyên thủy - ba vị Vua - hay các vị thần như chúng ta biết họ ngay bây giờ. Đây là Freyr, Thor và Odin."
  
  "Có đầu vào ngẫu nhiên ở đây," Kennedy nói. "Nhưng bạn có để ý thấy chúng ta liên tục tìm thấy bao nhiêu tài liệu tham khảo về những câu chuyện trong Kinh thánh từ những câu chuyện cổ xưa này không?"
  
  "Đây là Sagi. "Ben sửa lại cho cô ấy. "Thơ. Những bức vẽ nguệch ngoạc mang tính học thuật. Một điều gì đó có thể quan trọng - có hàng tá tài liệu tham khảo gắn liền với các gò đất về từ Falla trong tiếng Thụy Điển và manga Fallor - tôi không chắc điều đó có nghĩa là gì. Và, Kennedy, chẳng phải tôi đã đọc ở đâu đó rằng câu chuyện về Chúa Kitô rất giống với câu chuyện về thần Zeus sao?"
  
  Drake gật đầu. "Và vị thần Ai Cập Horus là một tiền thân khác. Cả hai đều là những vị thần được cho là chưa từng tồn tại." Drake hất đầu về phía ba gò đất hoàng gia nổi bật trên nền phong cảnh bằng phẳng. "Frey, Thor và Odin phải không? Vậy ai là ai, Blakey? MỘT?"
  
  "Tôi không biết đâu, anh bạn."
  
  "Đừng lo lắng, munchkin. Chúng ta có thể tra tấn thông tin từ những dân làng này nếu cần thiết."
  
  Họ đi ngang qua các gò đất, đóng vai ba du khách mệt mỏi để đánh lạc hướng. Mặt trời đang chiếu xuống đầu họ và Drake nhìn thấy Kennedy làm vỡ kính râm của mình.
  
  Anh ấy lắc đầu. Người Mỹ.
  
  Rồi điện thoại của Ben reo lên. Kennedy lắc đầu, đã choáng ngợp trước tần suất liên lạc với gia đình. Drake chỉ cười toe toét.
  
  "Karin," Ben vui vẻ nói. "Chị tôi thế nào rồi?"
  
  Kennedy vỗ vai Drake. "Ca sĩ chính trong nhóm?" - cô ấy hỏi.
  
  Drake nhún vai. "Trái tim vàng, thế thôi. Anh ấy sẽ làm bất cứ điều gì cho bạn mà không phàn nàn. Bạn có bao nhiêu người bạn hoặc đồng nghiệp như thế này?"
  
  Ngôi làng Gamla Uppsalla đẹp như tranh vẽ và sạch sẽ, với nhiều con phố rợp bóng những tòa nhà không giáp biển, mái cao hàng trăm năm tuổi, được bảo tồn tốt và dân cư thưa thớt. Một người dân làng ngẫu nhiên nhìn họ với vẻ tò mò.
  
  Drake đi về phía nhà thờ. "Các cha sở địa phương luôn luôn hữu ích."
  
  Khi họ đến gần hiên nhà, một ông già mặc áo choàng nhà thờ gần như hất ngã họ. Anh ngạc nhiên dừng lại.
  
  "Xin chào. Bạn có thể đào được không?"
  
  "Tôi không chắc về điều đó đâu, anh bạn." Drake nở nụ cười đẹp nhất của mình. "Nhưng gò đất nào ở đằng kia thuộc về Odin?"
  
  "Bằng tiếng Anh?" Vị linh mục nói rất hay về thế giới, nhưng lại gặp khó khăn trong việc hiểu. "Vad? Cái gì? Một?"
  
  Ben bước tới và kêu gọi sự chú ý của mục sư tới gò đất hoàng gia. "Một?"
  
  "Anh thấy đấy." Ông già gật đầu. "Đúng. Ừm. Storsta..." Anh cố gắng tìm từ ngữ. "Những cái lớn."
  
  "Lớn nhất?" Ben dang rộng cánh tay.
  
  Drake mỉm cười với anh, đầy ấn tượng.
  
  "Số liệu." Kennedy định quay đi nhưng Ben còn có một câu hỏi cuối cùng.
  
  "Falla?" Anh ta chỉ nhếch môi ngạc nhiên, nhìn mục sư và nhún vai một cách cường điệu. "Hay kẻ mê manga?"
  
  Phải mất một lúc, nhưng khi câu trả lời xuất hiện, Drake lạnh thấu xương.
  
  "Bẫy... rất nhiều bẫy."
  
  
  CHÍN
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, THỤY ĐIỂN
  
  
  Drake đi theo Ben và Kennedy đến gò đất lớn nhất của hoàng gia, loay hoay với dây đai trên ba lô để có thể khám phá khu vực này trong yên bình. Chỗ ẩn nấp duy nhất cách gò đất nhỏ nhất khoảng một dặm, và trong một giây anh nghĩ mình đã nhìn thấy chuyển động ở đó. Chuyển động nhanh. Nhưng nghiên cứu sâu hơn không tiết lộ gì thêm.
  
  Họ dừng lại dưới chân gò Odin. Ben hít một hơi. "Người cuối cùng lên đến đỉnh sẽ nhận được một số thứ vớ vẩn trên trang Facebook của tôi!" - anh ta hét lên, vội vàng phóng đi. Drake bình tĩnh đi theo và mỉm cười với Kennedy, người đang bước nhanh hơn anh một chút.
  
  Trong sâu thẳm, anh bắt đầu ngày càng kích động hơn. Anh ấy không thích nó. Họ trần truồng một cách vô vọng. Bất kỳ số lượng súng trường mạnh mẽ nào cũng có thể theo sau họ, giữ họ trước họng súng, chỉ đơn giản là chờ lệnh. Gió rít ầm ĩ, đập vào tai càng làm tăng thêm cảm giác bất an.
  
  Mất khoảng hai mươi phút để leo lên đỉnh đồi cỏ. Khi Drake đến đó, Ben đã ngồi trên bãi cỏ.
  
  "Giỏ dã ngoại đâu, Krusty?"
  
  "Để cái này trong xe đẩy của con." Anh ấy nhìn xung quanh. Từ đây nhìn lên, khung cảnh thật ngoạn mục: những cánh đồng xanh trải dài bất tận, đồi suối khắp nơi và những ngọn núi tím phía xa. Họ có thể nhìn thấy ngôi làng Gamla Uppsalla, kéo dài đến tận biên giới thành phố New Uppsalla.
  
  Kennedy đã tuyên bố điều hiển nhiên. "Vậy nên tôi sắp nói điều gì đó khiến tôi bận tâm bấy lâu nay. Nếu đây là Gò của Odin và Cây Thế giới được ẩn giấu trong đó - đó sẽ là một khám phá đáng nguyền rủa - tại sao trước đây chưa có ai tìm thấy nó? Tại sao chúng ta phải tìm nó vào lúc này?"
  
  "Nó đơn giản". Ben đang sửa lại những lọn tóc xoăn bồng bềnh của mình. "Không ai nghĩ đến việc tìm kiếm trước đây. Cho đến khi chiếc Khiên được phát hiện cách đây một tháng, tất cả chỉ là truyền thuyết đầy bụi bặm. Huyền thoại. Và thật không dễ dàng để kết nối Ngọn giáo với Cây Thế giới, mà ngày nay hầu như được mọi người gọi là Yggdrasil, và sau đó là chín ngày ngắn ngủi khi Odin ở đó."
  
  Và-" Drake xen vào, "cái cây đó sẽ không dễ tìm thấy nếu nó tồn tại. Họ sẽ không muốn một tên khốn già nào đó tình cờ phát hiện ra điều này."
  
  Lúc này điện thoại di động của Drake reo lên. Anh ta nhìn Ben với vẻ nghiêm túc giả tạo khi rút nó ra khỏi ba lô. "Chúa Giêsu. Tôi bắt đầu cảm thấy giống bạn rồi đấy."
  
  "Giếng à?"
  
  "Bạn có thể tùy ý sử dụng một đội gồm mười người. Chỉ cần nói từ đó thôi."
  
  Drake nuốt xuống sự ngạc nhiên của mình. "Mười người. Đây là một đội bóng lớn." Một nhóm SAS gồm mười người có thể phái Tổng thống đến Phòng Bầu dục của ông ấy và vẫn có thời gian xuất hiện trong video mới của Lady Gaga trước khi về nhà uống trà.
  
  "Tôi nghe nói là đặt cược lớn. Tình hình đang trở nên tồi tệ hơn mỗi giờ."
  
  "Đây là sự thật?"
  
  "Các chính phủ không bao giờ thay đổi, Drake. Họ bắt đầu chậm rãi và sau đó cố gắng vượt qua nhưng lại sợ phải kết thúc. Nếu có điều gì an ủi thì đây không phải là điều lớn nhất xảy ra trên thế giới vào lúc này."
  
  Tuyên bố của Wells được thiết kế để được đối xử như sư tử đối xử với ngựa vằn, và Drake đã không làm mọi người thất vọng. "Như thế nào?"
  
  "Các nhà khoa học của NASA vừa xác nhận sự tồn tại của một siêu núi lửa mới. Và..." Wells thực sự có vẻ cảnh giác: "Nó đang hoạt động."
  
  "Cái gì?"
  
  "Hơi hoạt động. Hơi, nhưng hãy nghĩ mà xem, điều đầu tiên bạn tưởng tượng khi nhắc đến một siêu núi lửa là...
  
  "...nơi tận cùng của hành tinh," Drake nói xong, cổ họng anh chợt khô khốc. Thật trùng hợp khi Drake đã nghe thấy cụm từ này hai lần trong nhiều ngày. Anh nhìn Ben và Kennedy đi vòng quanh bờ kè, đá vào cỏ và cảm thấy một nỗi sợ hãi sâu xa mà anh chưa bao giờ cảm thấy.
  
  "Nó đâu rồi?" anh ấy hỏi.
  
  Wells cười lớn. "Không xa đâu, Drake. Không xa nơi họ tìm thấy Khiên của bạn. Đây là ở Iceland."
  
  Drake đang định cắn lần thứ hai thì Ben hét lên, "Tìm thấy thứ gì đó!" bằng một giọng the thé thể hiện sự ngây thơ của mình khi nó lan rộng khắp nơi.
  
  "Tôi phải đi". Drake chạy về phía Ben, niệm chú hết sức có thể. Kennedy cũng nhìn quanh nhưng thứ duy nhất họ có thể nhìn thấy là ngôi làng.
  
  "Hãy giữ nó xuống, anh bạn. Bạn có cái gì?"
  
  "Những cái này". Ben quỳ xuống phủi cỏ rối để lộ ra một phiến đá có kích thước bằng một tờ giấy A4. "Họ xếp toàn bộ chu vi của gò đất, cứ cách vài feet, thành hàng từ trên xuống khoảng nửa dưới chân đế. Chắc phải có hàng trăm người."
  
  Drake nhìn kỹ hơn. Bề mặt đá bị hư hại nặng do thời tiết nhưng được bảo vệ một phần bởi cỏ mọc um tùm. Có một số dấu hiệu trên bề mặt của họ.
  
  "Những dòng chữ cổ ngữ, tôi nghĩ chúng được gọi như vậy," Ben nói. "Biểu tượng Viking"
  
  "Làm thế quái nào mà cậu biết được?"
  
  Anh cười toe toét. "Trên máy bay, tôi đã kiểm tra các dấu hiệu trên tấm chắn. Họ giống nhau. Chỉ cần hỏi Google."
  
  "Thằng bé nói có hàng trăm con," Kennedy dài giọng, nhìn lên nhìn xuống con dốc dốc đầy cỏ. "Vậy thì sao? Không giúp được gì."
  
  "Thằng bé nói nó có thể có tác dụng," Ben nói. "Chúng ta cần tìm những chữ rune liên quan đến thứ chúng ta đang tìm kiếm. Rune đại diện cho một ngọn giáo. Rune đại diện cho một cái cây. Và chữ rune cho -"
  
  "Một," Kennedy kết thúc.
  
  Drake có một ý tưởng. "Tôi cá là chúng ta có thể sử dụng đường ngắm. Tất cả chúng ta đều cần gặp nhau để biết nó có hiệu quả không?
  
  "Lý luận của người lính," Kennedy cười lớn. "Nhưng tôi nghĩ nó đáng để thử."
  
  Drake háo hức hỏi cô về logic của viên cảnh sát, nhưng thời gian đang trôi dần đi. Các phe phái khác tiến lên và vắng mặt một cách đáng ngạc nhiên, ngay cả bây giờ. Tất cả đều bắt đầu dọn cỏ trên từng tảng đá, hối hả chạy quanh ngọn đồi xanh. Lúc đầu, đó là một nhiệm vụ vô ơn. Drake tạo ra các biểu tượng trông giống như khiên, nỏ, con lừa, thuyền dài, rồi giáo!
  
  "Chỉ có một". Giọng nói trầm trầm của anh vang đến hai người kia, nhưng không đi xa hơn. Anh ngồi xuống với chiếc ba lô của mình và bày ra những món đồ họ đã mua trong chuyến taxi qua Apsalla. Đuốc, đèn pin lớn, diêm, nước, vài con dao mà anh bảo Ben dùng để dọn rác. Anh nhìn lại, tôi không hẳn là cả tin đến thế, nhưng nhu cầu của họ lúc này còn cấp bách hơn mối quan tâm của Ben.
  
  "Cây". Kennedy khuỵu xuống, gãi vào đá.
  
  Ben phải mất thêm mười phút căng thẳng để tìm ra thứ gì đó. Anh dừng lại, sau đó lặp lại các bước gần đây của mình. "Hãy nhớ những gì tôi đã nói về việc Tolkien dựa vào Gandalf dựa trên Odin?" Anh ta dùng chân gõ nhẹ vào hòn đá. "Ồ, đây là Gandalf. Anh ấy thậm chí còn có một đội ngũ nhân viên. Chào!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake quan sát anh ta một cách cẩn thận. Anh nghe thấy một âm thanh ken két, như thể những cánh cửa chớp nặng nề đang mở ra với âm thanh ken két.
  
  "Có phải cậu đã gây ra chuyện đó bằng cách giẫm phải một tảng đá không?" - Anh cẩn thận hỏi.
  
  "Tôi nghĩ là có".
  
  Tất cả đều nhìn nhau, vẻ mặt thay đổi từ phấn khích sang lo lắng rồi sợ hãi, rồi đồng loạt bước về phía trước.
  
  Đá của Drake hơi nhường chỗ. Anh nghe thấy âm thanh nghiến răng tương tự. Mặt đất phía trước tảng đá chìm xuống, sau đó chỗ trũng chạy quanh bờ kè như một con rắn tăng áp.
  
  Ben hét lên, "Có cái gì đó ở đây."
  
  Drake và Kennedy băng qua vùng đất trũng đến nơi anh đứng. Anh ngồi xổm xuống, nhìn vào một vết nứt trên mặt đất. "Một loại đường hầm nào đó."
  
  Drake vẫy một ngọn đuốc. "Đã đến lúc trồng một cặp rồi mọi người," anh ấy nói. "Theo tôi".
  
  
  * * *
  
  
  Ngay khi họ khuất tầm nhìn, hai lực lượng hoàn toàn khác nhau bắt đầu huy động. Người Đức, những người cho đến nay vẫn bằng lòng nằm yên trong thị trấn Gamla Apsalla buồn ngủ, đã chuẩn bị tinh thần và bắt đầu theo bước Drake.
  
  Một đội khác, một đội quân tinh nhuệ của Quân đội Thụy Điển - Sarskilda Skyddsgrupen, hay SSG - tiếp tục quan sát quân Đức và thảo luận về sự phức tạp kỳ lạ do ba thường dân vừa xuống hố đề xuất.
  
  Họ phải được thẩm vấn đầy đủ. Bằng bất kỳ phương tiện cần thiết.
  
  Nghĩa là, nếu họ sống sót thì chuyện gì sắp xảy ra.
  
  
  MƯỜI
  
  
  
  Hố cây thế giới, Thụy Điển
  
  
  Drake nghiêng người tới. Hành lang tối tăm ban đầu chỉ là một khoảng không gian để bò và bây giờ cao chưa tới 6 feet. Trần nhà được làm bằng đá và đất và có những vòng cỏ mọc um tùm lớn treo lủng lẳng mà họ phải cắt bỏ để tránh đường đi.
  
  Giống như đi vào rừng, Drake nghĩ. Chỉ có dưới lòng đất.
  
  Anh nhận thấy một số dây leo khỏe hơn đã bị đốn hạ. Một làn sóng lo lắng chạy qua người anh.
  
  Họ đến một nơi mà rễ cây rậm rạp đến nỗi họ phải bò lại. Trận chiến cam go và bẩn thỉu nhưng Drake đã đặt khuỷu tay trước khuỷu tay, đầu gối trước đầu gối và thúc giục những người khác đi theo mình. Khi đến một lúc nào đó, ngay cả việc thuyết phục cũng không giúp được gì cho Ben, Drake chuyển sang bắt nạt.
  
  "Ít nhất thì nhiệt độ cũng đang giảm xuống," Kennedy lẩm bẩm. "Chúng ta phải đi xuống."
  
  Drake kiềm chế phản ứng của người lính tiêu chuẩn, ánh mắt anh đột nhiên bị thu hút bởi thứ gì đó lộ ra dưới ánh đuốc của anh.
  
  "Nhìn nó".
  
  Những chữ rune được khắc trên tường. Những biểu tượng kỳ lạ khiến Drake nhớ đến những biểu tượng trang trí trên tấm khiên của Odin. Giọng nói nghèn nghẹn của Ben vang vọng khắp hành lang.
  
  "Chữ rune Scandinavia. Một điềm tốt."
  
  Drake quay đèn khỏi họ với vẻ tiếc nuối. Giá như họ có thể đọc được chúng. SAS, anh nghĩ ngắn gọn, sẽ có nhiều nguồn lực hơn. Có lẽ đã đến lúc đưa họ tới đây.
  
  Thêm năm mươi feet nữa và anh ta đang đổ mồ hôi. Anh nghe thấy Kennedy thở nặng nề và chửi rủa rằng cô ấy đang mặc bộ quần áo đẹp nhất của mình. Anh chưa hề nghe được điều gì từ Ben cả.
  
  "Anh ổn không, Ben? Tóc của bạn có bị vướng vào chân tóc không?
  
  "Ha, chết tiệt, ha. Tiếp tục đi, đồ khốn."
  
  Drake tiếp tục bò qua bùn. "Một điều làm tôi khó chịu," anh thở hổn hển, "là có" nhiều bẫy. Người Ai Cập đã xây dựng những cái bẫy phức tạp để bảo vệ kho báu của họ. Tại sao người Na Uy lại không?
  
  Kennedy gắt gỏng đáp lại: "Tôi không thể tưởng tượng được người Viking lại nghĩ quá nhiều về cái bẫy.
  
  "Tôi không biết," Ben hét lên ở đầu dây. "Nhưng người Viking cũng có những nhà tư tưởng vĩ đại, bạn biết đấy. Giống như người Hy Lạp và La Mã. Không phải tất cả bọn họ đều là những kẻ man rợ."
  
  Một vài ngã rẽ và lối đi bắt đầu mở rộng. Mười feet nữa và mái nhà phía trên họ biến mất. Lúc này họ giãn cơ và nghỉ ngơi. Ngọn đuốc của Drake chiếu sáng lối đi phía trước. Khi chỉ nó vào Kennedy và Ben, anh ấy cười lớn.
  
  "Chết tiệt, hai người trông như vừa từ nấm mồ trở về vậy!"
  
  "Và tôi đoán là cậu đã quen với chuyện tào lao này rồi phải không?" Kennedy vẫy tay. "Là SAS và tất cả những thứ đó?"
  
  Không phải SAS, Drake không thể rũ bỏ những lời nói độc ác. "Họ đã từng như vậy." Anh nói rồi bước về phía trước nhanh hơn.
  
  Một cú ngoặt gấp khác, và Drake cảm thấy làn gió phả vào mặt mình. Một cảm giác chóng mặt ập đến với anh như một tiếng sét bất ngờ, và một giây trôi qua trước khi anh nhận ra mình đang đứng trên một mỏm đá với một vách đá hang động bên dưới.
  
  Một cảnh tượng khó tin đập vào mắt anh.
  
  Anh ta dừng lại đột ngột đến nỗi Kennedy và Ben đâm vào anh ta. Sau đó, họ cũng nhìn thấy cảnh tượng này.
  
  "OMFG." Ben đã đọc tên bài hát đặc sắc Bức tường của giấc ngủ.
  
  Cây Thế giới đứng trước mặt họ trong vẻ huy hoàng của nó. Nó chưa bao giờ ở trên mặt đất. Cái cây bị lộn ngược, bộ rễ khỏe mạnh của nó vươn thẳng vào núi đất phía trên, được giữ vững bởi tuổi tác và những khối đá xung quanh, cành của nó màu nâu vàng, lá xanh lâu năm, thân kéo dài cả trăm feet xuống vực sâu. của một cái hố khổng lồ.
  
  Con đường của họ rẽ vào một cầu thang hẹp được khoét vào những bức tường đá.
  
  "Bẫy," Ben thở ra. "Đừng quên những cái bẫy."
  
  "Chết tiệt với những cái bẫy," Kennedy nói lên suy nghĩ của Drake. "Ánh sáng đến từ chỗ quái nào thế?"
  
  Ben nhìn quanh. "Nó màu cam."
  
  "Gậy phát sáng," Drake nói. "Đấng Christ. Nơi này đã được chuẩn bị sẵn."
  
  Trong những ngày SAS của anh ấy, họ đã cử người đến chuẩn bị một khu vực như thế này; nhóm để đánh giá mối đe dọa và vô hiệu hóa hoặc lập danh mục nó trước khi quay trở lại căn cứ.
  
  "Chúng ta không có nhiều thời gian," anh nói. Niềm tin của ông vào Kennedy ngày càng tăng lên. "Hãy".
  
  Họ bước xuống những bậc thang cũ nát và đổ nát, con dốc đột ngột luôn ở bên phải họ. Đi xuống được mười feet và cầu thang bắt đầu nghiêng hẳn. Drake dừng lại khi có một khoảng trống ba foot. Không có gì ngoạn mục, nhưng đủ để khiến anh phải dừng lại-khi cái lỗ hổng bên dưới càng trở nên rõ ràng hơn.
  
  "Tệ thật".
  
  Anh ấy đã nhảy. Cầu thang đá rộng khoảng ba thước, dễ di chuyển, thật đáng sợ khi bước sai một bước đồng nghĩa với cái chết chắc chắn.
  
  Anh tiếp đất thật và ngay lập tức quay lại, cảm thấy Ben sắp rơi nước mắt. "Đừng lo," anh phớt lờ Kennedy và tập trung vào bạn mình. "Hãy tin tôi, Ben. Ben. Tôi sẽ bắt được anh."
  
  Anh nhìn thấy niềm tin trong mắt Ben. Sự tin tưởng tuyệt đối, như trẻ con. Đã đến lúc phải kiếm lại, và khi Ben nhảy lên rồi loạng choạng, Drake đã đỡ anh bằng một tay trên khuỷu tay.
  
  Drake nháy mắt. "Dễ dàng nhỉ?"
  
  Kennedy nhảy lên. Drake quan sát cẩn thận, giả vờ như không để ý. Cô tiếp đất mà không gặp vấn đề gì, nhìn thấy sự quan tâm của anh thì cau mày.
  
  "Đó là ba feet, Drake. Không phải Grand Canyon."
  
  Drake nháy mắt với Ben. "Sẵn sàng chưa, anh bạn?"
  
  Thêm hai mươi feet nữa, và khoảng trống tiếp theo ở cầu thang rộng hơn, lần này là ba mươi feet, và bị chặn bởi một tấm ván gỗ dày đung đưa khi Drake bước dọc theo nó. Kennedy theo sau, và rồi Ben tội nghiệp, bị Drake buộc phải nhìn lên, nhìn về phía trước thay vì nhìn xuống, để nghiên cứu điểm đến hơn là đôi chân của mình. Chàng trai run rẩy khi chạm tới nền đất cứng, và Drake yêu cầu nghỉ ngơi một lát.
  
  Khi họ dừng lại, Drake nhìn thấy Cây Thế giới trải rộng ở đây đến mức những cành dày của nó gần như chạm vào cầu thang. Ben cung kính đưa tay vuốt ve cái chân đang run rẩy dưới sự chạm vào của anh.
  
  "Điều này... điều này thật quá sức chịu đựng," anh thở ra.
  
  Kennedy đã tận dụng thời gian này để tạo kiểu tóc và kiểm tra lối vào phía trên nó. "Cho đến nay mọi thứ đều rõ ràng," cô nói. "Tôi phải nói rằng theo tình hình hiện tại, chắc chắn không phải người Đức đã chuẩn bị nơi này. Họ sẽ cướp nó và đốt nó xuống đất bằng súng phun lửa."
  
  Thêm vài lần nghỉ nữa và họ tụt xuống năm mươi feet, gần được nửa đường. Drake cuối cùng cũng cho phép mình nghĩ rằng người Viking cổ đại rốt cuộc không ngang hàng với người Ai Cập, và những khoảng trống là điều tốt nhất họ có thể làm khi anh bước lên cầu thang đá, thực chất là một phần phức tạp gồm sợi gai, sợi xe và bột màu. Anh ngã xuống, nhìn thấy sự rơi vô tận và nắm lấy đầu ngón tay của mình.
  
  Kennedy kéo anh lên lầu. "Mông đung đưa trong gió hả anh chàng SAS?"
  
  Anh bò trở lại mặt đất cứng và duỗi những ngón tay bầm tím của mình. "Cảm ơn".
  
  Họ di chuyển thận trọng hơn, bây giờ đã đi được hơn nửa chặng đường. Phía bên kia khoảng trống bên phải họ, một cái cây to lớn đứng sừng sững mãi mãi, không bị ảnh hưởng bởi gió và ánh nắng, một kỳ quan bị lãng quên của thời gian đã qua.
  
  Họ đã truyền lại ngày càng nhiều biểu tượng Viking. Ben đoán lạ quá. "Nó giống như bức tường graffiti nguyên bản vậy," anh nói. "Mọi người chỉ cần cắt tên của họ và để lại tin nhắn-phiên bản đầu tiên của 'John đã ở đây!'
  
  "Có lẽ là những người tạo ra hang động," Kennedy nói.
  
  Drake cố gắng bước thêm một bước nữa, bám vào bức tường đá lạnh lẽo, và một tiếng gầm trầm khàn vang vọng khắp hang động. Một dòng sông mảnh vụn từ trên cao rơi xuống.
  
  "Chạy!" - Drake hét lên. "Hiện nay!"
  
  Họ lao xuống cầu thang, phớt lờ những cái bẫy khác. Một tảng đá khổng lồ rơi từ trên cao xuống với một tiếng va chạm mạnh, làm vỡ những tảng đá cũ hơn khi nó rơi xuống. Drake che cơ thể của Ben bằng chính mình khi một tảng đá lao qua cầu thang họ đang đứng, cuốn theo những bậc thang quý giá khoảng 20 feet.
  
  Kennedy phủi những mảnh đá vụn trên vai và nhìn Drake với nụ cười khô khốc. "Cảm ơn".
  
  "Này, tôi biết người phụ nữ đã cứu anh chàng SAS có thể chạy nhanh hơn một tảng đá đơn giản. "
  
  "Thật buồn cười, anh bạn. Buồn cười."
  
  Nhưng nó vẫn chưa kết thúc. Có một tiếng chuông chói tai vang lên, sợi dây mỏng manh nhưng chắc chắn bị đứt trên bậc thềm ngăn cách Ben và Kennedy.
  
  "Chết tiệt!" Kennedy hét lên. Đoạn dây bật ra với lực mạnh đến mức có thể dễ dàng tách mắt cá chân của cô ra khỏi phần còn lại của cơ thể.
  
  Một cú nhấp chuột khác xuống hai bước. Drake đã nhảy ngay tại chỗ. "Chết tiệt!"
  
  Một tiếng gầm khác từ phía trên báo hiệu lần rơi tiếp theo của hòn đá.
  
  "Đó là một cái bẫy lặp lại," Ben nói với họ. "Điều tương tự cứ xảy ra lặp đi lặp lại. Chúng ta cần đến phần này."
  
  Drake không thể biết bước nào khó hiểu và bước nào không, vì vậy anh tin tưởng vào may mắn và tốc độ. Họ chạy dài xuống khoảng ba mươi bậc thang, cố gắng ở trên không trung càng lâu càng tốt. Những bức tường của cầu thang vỡ vụn khi họ băng qua con đường cổ xưa, đi vào sâu trong hang đá.
  
  Tiếng mảnh vỡ rơi xuống đáy bắt đầu to hơn.
  
  Tiếp theo chuyến bay của họ là tiếng nứt của sợi dây cứng.
  
  Drake bước lên một cầu thang giả khác, nhưng đà đã đưa anh băng qua khoảng trống ngắn ngủi. Kennedy nhảy qua anh, duyên dáng như một con linh dương đang bay hết mình, nhưng Ben đã tụt lại phía sau cô, giờ đang trượt xuống vực thẳm.
  
  "Chân!" Drake hét lên rồi ngã ngửa vào khoảng không, trở thành mặt đất. Sự nhẹ nhõm đã xua tan sự căng thẳng trong đầu anh khi Kennedy thu chân về vị trí cũ. Anh cảm thấy Ben đánh vào người mình rồi ngã xuống ngực anh. Drake dùng tay điều khiển đà của anh chàng, sau đó đẩy anh ta xuống nền đất cứng.
  
  Anh ngồi xuống một cách nhanh chóng, với một tiếng lạo xạo.
  
  "Tiếp tục đi!"
  
  Không khí tràn ngập những mảnh đá. Một quả văng ra khỏi đầu Kennedy, để lại một vết cắt và một dòng máu. Một quả khác trúng vào mắt cá chân của Drake. Cơn đau đớn khiến anh nghiến răng và thúc giục anh chạy nhanh hơn.
  
  Đạn xuyên qua bức tường phía trên đầu họ. Drake cúi xuống và liếc nhanh về phía lối vào.
  
  Tôi thấy một lực lượng quen thuộc tập trung ở đó. Người Đức.
  
  Bây giờ họ đang chạy hết tốc lực, vượt quá sự liều lĩnh. Drake phải mất vài giây quý giá để nhảy về phía sau. Khi một loạt đạn khác xuyên qua tảng đá cạnh đầu, anh ta lao về phía trước, bật ra khỏi bậc thang, đi một vòng tròn, chắp tay và đứng thẳng lên hết cỡ mà không mất một chút động lượng nào.
  
  Ah, ngày xưa tươi đẹp đã trở lại.
  
  Nhiều đạn hơn. Sau đó những người khác ngã gục trước mặt anh. Nỗi kinh hoàng xé toạc trái tim anh cho đến khi anh nhận ra rằng họ vừa chạy tới đáy hang và không chuẩn bị trước, đâm thẳng xuống đất.
  
  Drake đi chậm lại. Đáy hang là một mớ hỗn độn dày đặc của đá, bụi và mảnh vụn gỗ. Khi họ đứng dậy, Kennedy và Ben là một cảnh tượng đáng chú ý. Chúng không chỉ bị bao phủ bởi bụi bẩn mà giờ đây còn bị bao phủ bởi bụi và nấm mốc đóng bánh.
  
  "À, vì chiếc máy ảnh đáng tin cậy của tôi," anh ấy nói. "Nhiều năm tống tiền đang đối mặt với tôi."
  
  Drake cầm lấy cây gậy phát sáng và ôm lấy khúc cua của hang động đang chạy trốn những người có vũ trang. Phải mất năm phút để đến được ranh giới bên ngoài của cái cây. Họ liên tục ở trong bóng tối của sự tĩnh lặng đầy uy nghiêm của anh.
  
  Drake vỗ vai Ben. "Tốt hơn bất kỳ buổi tối thứ Sáu nào, phải không anh bạn?"
  
  Kennedy nhìn chàng trai trẻ bằng con mắt mới. "Anh có người hâm mộ nào không? Nhóm của bạn có người hâm mộ không? Chúng ta sẽ có cuộc trò chuyện này sớm thôi, anh bạn. Hãy tin tưởng vào nó".
  
  "Chỉ có hai..." Ben bắt đầu lắp bắp khi họ vòng qua đoạn cua cuối cùng, rồi im lặng vì sốc.
  
  Tất cả đều dừng lại.
  
  Những giấc mơ xa xưa đầy kinh ngạc xuất hiện trước mắt họ, khiến họ không nói nên lời, gần như tắt não trong khoảng nửa phút.
  
  "Bây giờ cái này... cái này..."
  
  "Thật tuyệt vời," Drake thở ra.
  
  Một dãy thuyền dài Viking lớn nhất mà họ từng tưởng tượng trải dài cách xa họ thành một hàng, đứng nối đuôi nhau như thể bị mắc kẹt giữa một vụ tắc đường cổ xưa. Hai bên của họ được trang trí bằng bạc và vàng, cánh buồm của họ được trang trí bằng lụa và đá quý.
  
  "Thuyền dài," Kennedy nói một cách ngu ngốc.
  
  "Tàu đường dài." Ben vẫn còn đủ lý trí để sửa lại cho cô. "Chết tiệt, những thứ này được coi là báu vật lớn nhất trong thời đại của họ. Nó phải là... cái gì cơ? Ở đây có hai mươi không?"
  
  "Khá tuyệt," Drake nói. "Nhưng đây chính là Ngọn Giáo mà chúng ta đến để tìm. Có ý kiến gì không?"
  
  Ben lúc này đang nhìn vào Cây Thế giới. "Ôi Chúa ơi, các bạn. Bạn có thể tưởng tượng? Một cái đang treo trên cây đó. Chết tiệt một."
  
  "Vậy bây giờ bạn tin vào Chúa phải không? Cái quạt?" Kennedy di chuyển về phía Ben một cách hơi táo bạo, khiến anh ấy đỏ mặt.
  
  Drake trèo lên một mỏm đá hẹp chạy dọc theo đuôi con tàu dài. Hòn đá có vẻ mạnh mẽ. Anh nắm lấy mép gỗ và cúi xuống. "Những thứ này chứa đầy chiến lợi phẩm. Có thể nói rằng trước ngày hôm nay chưa có ai từng đến đây ".
  
  Anh nghiên cứu lại dòng tàu. Một sự phô trương của cải không thể tưởng tượng nổi, nhưng kho báu thực sự ở đâu? Cuối cùng? Chân cầu vồng? Các bức tường của hang động được trang trí bằng những hình vẽ cổ xưa. Anh nhìn thấy hình ảnh Odin treo trên Cây Thế giới và một người phụ nữ đang quỳ trước mặt anh.
  
  "Cái này đang nói về cái gì vậy?" Anh ta vẫy Ben về phía mình. "Đi vào nhanh lên. Lũ khốn nạn lén lút đó không nhét xúc xích vào họng họ ở trên đó. Chúng ta hãy di chuyển."
  
  Anh ta chỉ vào dòng chữ thô ráp bên dưới hình một người phụ nữ đang cầu xin. Ben lắc đầu. "Nhưng công nghệ sẽ tìm ra cách. " Anh ấy bấm vào chiếc điện thoại I-phone đáng tin cậy của mình, may mắn thay ở đây không có tín hiệu.
  
  Drake mất một lúc để phản đối Kennedy. "Ý tưởng duy nhất của tôi là đi theo những chiếc thuyền dài này," anh nói. "Nó có phù hợp với bạn không?"
  
  "Như một người hâm mộ đội bóng đá đã nói, tôi tham gia trận đấu, các bạn. Thấy lối đi."
  
  Anh tiến về phía trước, biết rằng nếu siêu đường hầm này đi vào ngõ cụt, họ sẽ bị mắc kẹt. Người Đức lẽ ra sẽ bám chặt vào đuôi thay vì ngủ quên trên chiến thắng của mình. Drake chia suy nghĩ thành nhiều phần, tập trung vào một mỏm đá được khắc vào đá. Thỉnh thoảng họ lại bắt gặp một cây gậy phát sáng khác. Drake đã cải trang hoặc di chuyển chúng để tạo ra một môi trường tối tăm hơn nhằm chuẩn bị cho cuộc chiến phía trước. Anh không ngừng tìm kiếm giữa những con tàu dài và cuối cùng nhìn thấy một con đường hẹp ngoằn ngoèo giữa chúng.
  
  Kế hoạch B.
  
  Hai, bốn rồi mười con tàu dài đi qua. Đôi chân của Drake bắt đầu nhức nhối vì nỗ lực vượt qua con đường hẹp.
  
  Âm thanh yếu ớt của một tảng đá rơi xuống và sau đó là một tiếng hét lớn hơn vang vọng khắp hang động khổng lồ, ý nghĩa của nó rất rõ ràng. Không gây ra tiếng động, họ càng tập trung hơn vào nhiệm vụ của mình.
  
  Drake cuối cùng cũng đến cuối hàng. Ông đếm được hai mươi ba chiếc tàu, mỗi chiếc đều nguyên vẹn và chất đầy chiến lợi phẩm. Khi họ đến gần phía sau đường hầm, bóng tối bắt đầu dày đặc hơn.
  
  Kennedy lưu ý: "Tôi không nghĩ họ đã từng đi xa đến thế.
  
  Drake lục lọi tìm một chiếc đèn lồng lớn. "Rủi ro," anh nói. "Nhưng chúng ta cần phải biết."
  
  Anh ta bật nó lên và di chuyển chùm tia từ bên này sang bên kia. Lối đi thu hẹp lại cho đến khi nó trở thành một cổng vòm đơn giản phía trước.
  
  Và đằng sau mái vòm có một cầu thang duy nhất.
  
  Ben đột nhiên kìm lại tiếng hét, rồi nói bằng giọng thì thầm đầy kịch tính, "Họ đang ở trên mỏm đá!"
  
  Thế là xong, Drake đã hành động. "Chúng tôi bị chia rẽ," anh nói. "Tôi sẽ đi lên cầu thang. Hai người hãy xuống tàu và quay trở lại con đường chúng tôi đã đến."
  
  Kennedy bắt đầu phản đối nhưng Drake lắc đầu. "KHÔNG. Làm đi. Ben cần được bảo vệ, tôi thì không. Và chúng ta cần Ngọn Giáo."
  
  "Và khi nào chúng ta sẽ đến cuối con tàu?"
  
  "Lúc đó tôi sẽ quay lại."
  
  Drake nhảy lùi lại mà không nói thêm lời nào, nhảy khỏi gờ đá và hướng về phía cầu thang mù. Anh nhìn lại một lần và thấy những cái bóng đang tiến đến dọc theo gờ đá. Ben theo Kennedy xuống con dốc rải đầy gạch vụn để tới chân con tàu Viking cuối cùng. Drake cầu nguyện hy vọng và chạy lên cầu thang nhanh nhất có thể, nhảy hai bước một lần.
  
  Cố lên, anh ấy leo lên cho đến khi bắp chân đau và phổi bị bỏng. Nhưng sau đó anh ấy đã đi rộng. Phía sau họ là một dòng suối rộng với dòng chảy dữ dội, xa hơn nữa là một bàn thờ bằng đá đẽo thô, gần giống như một bữa tiệc nướng cổ xưa.
  
  Nhưng điều khiến Drake chú ý là một biểu tượng khổng lồ được khắc trên bức tường phía sau bàn thờ. Ba hình tam giác chồng lên nhau. Một số khoáng chất bên trong hình chạm khắc bắt được ánh sáng nhân tạo và lấp lánh như những hạt sequin trên chiếc váy đen.
  
  Không có thời gian để lãng phí. Anh lội qua dòng suối, thở hổn hển khi nước băng giá dâng lên đến đùi. Khi đến gần bàn thờ, anh nhìn thấy một vật nằm trên mặt bàn thờ. Một hiện vật ngắn, nhọn, không gây ngạc nhiên hay ấn tượng. Thực ra, trần thế...
  
  ... Ngọn giáo của Odin.
  
  Vật thể đâm vào sườn của Chúa.
  
  Một làn sóng phấn khích và điềm gở chạy qua người anh. Đây là sự kiện đã biến tất cả thành hiện thực. Cho đến nay đã có rất nhiều phỏng đoán, chỉ là phỏng đoán thông minh. Nhưng ngoài khoảnh khắc đó, nó chân thực đến đáng sợ.
  
  Thực đến mức đáng sợ. Họ đứng trước thời gian đếm ngược đến ngày tận thế.
  
  
  MƯỜI MỘT
  
  
  
  Hố cây thế giới, Thụy Điển
  
  
  Drake không đứng dự lễ. Anh ta chộp lấy Ngọn giáo và quay trở lại con đường anh ta đã đến. Qua dòng suối băng giá, xuống những bậc thang đổ nát. Anh tắt nửa chừng đèn pin và đi chậm lại khi bóng tối bao trùm lấy anh.
  
  Những tia sáng yếu ớt chiếu sáng lối vào bên dưới.
  
  Anh ấy tiếp tục bước đi. Nó vẫn chưa kết thúc. Từ lâu anh đã biết rằng thường thì một người đàn ông suy nghĩ quá lâu về trận chiến sẽ không bao giờ trở về nhà được.
  
  Anh ta chết đứng ở bậc cuối cùng, rồi rón rén đi vào bóng tối sâu hơn của hành lang. Quân Đức đã đến gần, gần như ở cuối mỏm đá, nhưng ánh đèn pin của họ ở khoảng cách xa như vậy sẽ chỉ nhận ra anh ta như một cái bóng khác. Anh ta nhảy qua lối đi, ép mình vào tường và đi về phía con dốc dẫn đến căn cứ của những con tàu Viking.
  
  Một giọng nam vang lên: "Nhìn này! Hãy để mắt tới nhé, Stevie Wonder!" Giọng nói đó làm anh ngạc nhiên; nó có giọng trầm của miền Nam nước Mỹ.
  
  Chết tiệt, tên khốn có đôi mắt đại bàng này đã nhìn thấy anh ta - hoặc ít nhất là một cái bóng chuyển động - điều mà anh ta không nghĩ là có thể xảy ra trong bóng tối này. Anh chạy nhanh hơn. Một tiếng súng vang lên, trúng tảng đá cạnh nơi anh vừa đứng.
  
  Một bóng đen nghiêng người qua gờ đá - có lẽ là người Mỹ. "Có một con đường dẫn xuống đó giữa những con tàu. Di chuyển cu của bạn trước khi tôi nhét chúng vào cổ họng lười biếng của bạn.
  
  Tệ thật. Bọn Yankees đã nhìn thấy con đường ẩn giấu.
  
  Nghiêm khắc, kiêu ngạo, kiêu ngạo. Một trong những người Đức nói: "Chết tiệt, Milo," rồi hét lên khi bị kéo xuống dốc một cách thô bạo.
  
  Drake cảm ơn ngôi sao may mắn của mình. Trong một giây, nó lao tới người đàn ông, làm đứt dây thanh quản của anh ta và bẻ gãy cổ anh ta với một tiếng rắc rõ ràng trước khi bất kỳ ai khác có thể làm theo.
  
  Drake nhặt khẩu súng lục của người Đức - một khẩu Heckler và Koch MG4 - và bắn nhiều phát. Đầu của một người đàn ông nổ tung.
  
  Ồ vâng, anh nghĩ. Vẫn bắn bằng súng lục tốt hơn bằng máy ảnh.
  
  "Người Canada!" tiếp theo là một loạt tiếng rít đồng thời.
  
  Drake mỉm cười trước lời thì thầm giận dữ. Hãy để họ nghĩ như vậy.
  
  Không còn niềm vui nào nữa, anh chạy xuống con đường nhanh nhất có thể. Ben và Kennedy đang dẫn đầu và cần sự bảo vệ của anh ấy. Anh thề sẽ đưa họ sống sót ra khỏi đây và anh sẽ không để họ thất vọng.
  
  Phía sau anh ta, quân Đức cẩn thận xuống dốc. Anh ta bắn vài phát để giữ họ ở lại và bắt đầu đếm số tàu.
  
  Bốn, sáu, mười một.
  
  Con đường trở nên bấp bênh nhưng cuối cùng cũng bằng phẳng. Có lúc nó mỏng đi đến mức bất cứ ai trên mười lăm hòn đá có thể sẽ gãy một xương sườn khi kẹp giữa các khúc gỗ, nhưng nó lại mở rộng ra khi anh ta đếm con tàu thứ mười sáu.
  
  Những chiếc bình cao chót vót phía trên anh, cổ kính, đáng sợ, sặc mùi vỏ cây và nấm mốc cũ. Một chuyển động thoáng qua thu hút sự chú ý của anh và anh nhìn sang bên trái và thấy một bóng người chỉ có thể là Milo, người mới bắt đầu chạy lùi dọc theo mỏm đá hẹp mà hầu hết mọi người khó có thể đi được. Drake thậm chí còn không có thời gian để bắn - người Mỹ di chuyển quá nhanh.
  
  Chết tiệt! Tại sao anh ấy phải tốt như vậy? Người duy nhất mà Drake biết-ngoài chính anh-có thể lập được kỳ tích như vậy là Alicia Miles.
  
  Tôi thấy mình đang ở giữa một cuộc thi đấu sĩ sắp diễn ra ở đây...
  
  Anh ta lao về phía trước, lúc này đã vượt qua những con tàu, dùng đà để nhảy từ bước này sang bước khác, chạy gần như tự do từ những gò đất ngẫu nhiên đến những khe vực sâu và nhảy theo các góc từ những bức tường cát. Thậm chí còn sử dụng các loại gỗ dẻo của tàu để lấy đà giữa các lần nhảy.
  
  "Chờ đợi!"
  
  Một giọng nói quái gở vang lên từ đâu đó phía trước. Anh ta dừng lại khi nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của Kennedy, nhẹ nhõm khi nghe được giọng điệu kiểu Mỹ đó. "Theo tôi," anh hét lên, biết rằng mình không thể để Milo đánh bại mình đến cuối lối đi. Họ có thể bị ép hàng giờ.
  
  Anh ta lao qua con tàu cuối cùng với tốc độ chóng mặt, Ben và Kennedy tụt lại phía sau anh ta, ngay khi Milo nhảy ra khỏi mỏm đá và cắt đứt phần trước của con tàu đó. Drake ôm lấy eo anh, đảm bảo anh tiếp đất thật mạnh vào xương ức.
  
  Anh ta dành một giây để ném súng vào Kennedy.
  
  Trong khi khẩu súng vẫn đang bay, Milo đã dùng kéo và tự giải thoát, lật người và đột ngột đối mặt với anh ta.
  
  Anh ta gầm gừ, "Matt Drake, người đó. Tôi đang mong chờ điều này đấy, anh bạn."
  
  Anh ta tung ra những cú đấm và cùi chỏ. Drake nhận nhiều đòn vào tay, nhăn mặt khi rút lui. Anh chàng này biết anh ta, nhưng anh ta là ai? Một kẻ thù cũ vô danh? Một bóng ma từ quá khứ đen tối của SAS? Milo rất thân thiết và vui vẻ ở lại đó. Từ tầm nhìn ngoại vi của mình, Drake nhận thấy con dao trên thắt lưng của người Mỹ, chỉ chờ để phân tâm.
  
  Anh ta đã nhận một cú đá tàn bạo vào mu bàn chân của mình.
  
  Ở phía sau, anh có thể nghe thấy những chuyển động vụng về đầu tiên của quân Đức đang tiến lên. Họ chỉ cách đó vài con tàu.
  
  Ben và Kennedy kinh ngạc theo dõi. Kennedy giơ súng lên.
  
  Drake nhử một bên rồi quay sang bên kia, tránh cú đá tàn bạo của Milo vào chân. Kennedy nổ súng, đá tung đất lên khỏi chân Milo.
  
  Drake cười toe toét rồi bước đi, giả vờ vuốt ve con chó. "Ở lại," anh nói một cách chế nhạo. "Đó là một cậu bé tốt."
  
  Kennedy bắn một phát súng cảnh cáo khác. Drake quay lại và chạy qua họ, nắm lấy cánh tay Ben và kéo khi chàng trai trẻ tự động quay về phía cầu thang đang đổ sập.
  
  "KHÔNG!" - Drake hét lên. "Họ sẽ hạ chúng ta từng người một."
  
  Ben có vẻ choáng váng. "Còn ở đâu nữa?"
  
  Drake nhún vai tỏ vẻ bất bình. "Bạn nghĩ gì?"
  
  Anh ta đi thẳng về phía Cây Thế giới.
  
  
  MƯỜI HAI
  
  
  
  CÂY THẾ GIỚI, THỤY ĐIỂN
  
  
  Và họ đã trỗi dậy. Drake cá rằng Cây Thế giới đã già và khỏe đến mức các nhánh của nó chắc chắn phải rất nhiều và khỏe mạnh. Một khi bạn chấp nhận rằng bạn đang trèo lên một cái cây bị lộn ngược theo đúng nghĩa đen thì vật lý hầu như không còn quan trọng nữa.
  
  "Giống như trở lại là một cậu bé vậy," Drake động viên Ben, thúc giục cậu nhanh hơn mà không khiến cậu hoảng sợ. "Không phải là vấn đề với anh đâu, Blakey. Bạn ổn chứ, Kennedy?
  
  Người New York là người leo lên cuối cùng, tay cầm khẩu súng chĩa xuống phía dưới. May mắn thay, sự đối xứng rộng lớn của cành và lá của Cây Thế giới đã che giấu sự tiến bộ của chúng.
  
  "Tôi đã từng leo vài thân cây rồi," cô nói một cách vui vẻ.
  
  Ben cười lớn. Dấu hiệu tốt. Drake thầm cảm ơn Kennedy, bắt đầu cảm thấy dễ chịu hơn khi có cô ấy ở đó.
  
  Chết tiệt, anh nghĩ. Anh ta gần như nói thêm: Trong nhiệm vụ này, chúng ta sẽ quay lại phương ngữ cũ trong vòng chưa đầy một tuần.
  
  Drake leo từ cành này sang cành khác, ngày càng cao hơn, ngồi hoặc đứng trên cành này và đồng thời với lấy cành tiếp theo. Tiến độ diễn ra rất nhanh, đồng nghĩa với việc sức mạnh phần thân trên của họ kéo dài hơn dự kiến. Tuy nhiên, được nửa chặng đường, Drake nhận thấy Ben ngày càng yếu đi.
  
  "Tweenie có mệt không?" - anh hỏi và thấy nỗ lực tăng gấp đôi ngay lập tức. Thỉnh thoảng Kennedy lại bắn một viên đạn xuyên qua cành cây. Hai lần họ nhìn thấy một cầu thang đá dẫn lên cạnh họ, nhưng họ không thấy dấu hiệu nào của những kẻ truy đuổi họ.
  
  Giọng nói vang vọng đến họ. "Người Anh là Matt Drake." Cựu quân nhân SAS từng nghe thấy một giọng nói méo mó mang giọng Đức nặng nề, mà giác quan thứ sáu mách bảo rằng giọng nói đó hẳn là của một người đàn ông mặc đồ trắng. Người đàn ông mà anh đã gặp hai lần trước đây đã chấp nhận những hiện vật bị đánh cắp.
  
  Một lần khác anh nghe thấy, "SRT đang bị loại bỏ." Giọng nói lè nhè là của Milo, tiết lộ quá khứ của anh, tiết lộ một đơn vị mà họ đã giữ bí mật ngay cả trong SAS. Anh chàng này nhân danh tất cả những gì thiêng liêng?
  
  Những phát súng làm gãy những cành cây nặng trĩu. Drake dừng lại để điều chỉnh chiếc ba lô với những kho báu đang di chuyển bên trong, rồi chú ý đến cành cây rộng mà anh đang nhắm tới. Một cái gần như đã chạm đến cầu thang nơi họ đã nghỉ ngơi trước đó.
  
  "Ở đằng kia," anh chỉ vào Ben. "Cưỡi cành cây và di chuyển... nhanh lên!"
  
  Họ sẽ khỏa thân trong khoảng hai phút. Trừ đi thời gian bất ngờ và phản ứng, vẫn còn hơn một phút cực kỳ nguy hiểm.
  
  Ben là người đầu tiên rời khỏi nơi trú ẩn, Drake và Kennedy một giây sau, tất cả đều nhảy lên và ngồi xổm dọc theo cành cây về phía cầu thang. Khi họ bị phát hiện, Kennedy đã mua cho họ những giây phút quý giá bằng cách bắn một loạt chì, đục lỗ vào ít nhất một kẻ đột nhập lăng mộ không may mắn.
  
  Và bây giờ họ thấy Milo quả thực đã ra lệnh chạy lên cầu thang. Năm người đàn ông. Và đội đã nhanh chóng. Họ sẽ đến cuối cành trước Ben!
  
  Tệ thật! Họ không có cơ hội.
  
  Ben cũng nhìn thấy điều này và run rẩy. Drake hét vào tai anh: "Đừng bao giờ bỏ cuộc! Không bao giờ!"
  
  Kennedy lại bóp cò. Hai người đàn ông ngã xuống: một người bay xuống hố, người kia ôm lấy hông và hét lên. Cô bóp nó lần nữa và rồi Drake nghe thấy tạp chí hết.
  
  Hai người Đức vẫn ở lại, nhưng giờ đã đứng đối mặt với họ, giơ vũ khí sẵn sàng. Drake làm mặt nghiêm khắc. Họ đã thua cuộc đua.
  
  "Bắn chúng!" Giọng của Milo vang lên. "Chúng ta sẽ xem xét những mảnh vụn ở dưới này."
  
  "Nein!" Giọng Đức mạnh mẽ lại bắt đầu. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Nòng súng lục không dao động. Một người Đức chế nhạo: "Bò đi, lũ bồ câu nhỏ. Đến đây."
  
  Ben di chuyển chậm rãi. Drake có thể thấy vai anh đang run rẩy. "Hãy tin tôi," anh thì thầm vào tai bạn mình và căng cứng từng cơ bắp. Anh ta sẽ nhảy ngay khi Ben đến cuối cành, trò chơi duy nhất của anh ta là tấn công và sử dụng bộ kỹ năng của mình.
  
  "Tôi vẫn còn giữ con dao," Kennedy lẩm bẩm.
  
  Drake gật đầu.
  
  Ben đã đến cuối cành cây. Người Đức bình tĩnh chờ đợi.
  
  Drake bắt đầu trỗi dậy.
  
  Sau đó, như trong sương mù, quân Đức bay sang một bên, như thể bị trúng ngư lôi. Thi thể của họ, rách rưới và đẫm máu, bị đẩy ra khỏi bức tường và ướt đẫm, lăn xuống hố như một chiếc xe đẩy.
  
  Cách cành cây vài mét, nơi cầu thang uốn cong, có một nhóm người khổng lồ mang theo vũ khí hạng nặng. Một trong số họ đang cầm một khẩu súng trường tấn công AK-5 vẫn còn bốc khói.
  
  "Người Thụy Điển," Drake nhận ra loại vũ khí này là loại vũ khí thường được quân đội Thụy Điển sử dụng.
  
  To hơn, anh ấy nói, "Thời điểm chết tiệt."
  
  
  MƯỜI BA
  
  
  
  CĂN CỨ QUÂN ĐỘI, THỤY ĐIỂN
  
  
  Căn phòng mà họ đang ở - một căn phòng rộng 12 x 12 tuổi kiểu Spartan có một chiếc bàn và một cửa sổ viền băng - đã đưa Drake quay lại vài năm trước.
  
  "Thư giãn đi," anh gõ nhẹ vào những đốt ngón tay trắng bệch của Ben. "Nơi này là một căn hầm quân sự tiêu chuẩn. Tôi đã từng thấy những phòng khách sạn tệ hơn rồi, anh bạn, hãy tin tôi đi."
  
  "Tôi đã từng ở những căn hộ tồi tệ hơn." Kennedy có vẻ thoải mái khi huấn luyện một sĩ quan cảnh sát trong công việc.
  
  "Xương của gã kia?" Drake nhướn mày.
  
  "Chắc chắn. Tại sao?"
  
  "Ồ không có gì." Drake đếm đến mười trên ngón tay, rồi nhìn xuống như thể sắp bắt đầu làm việc bằng ngón chân.
  
  Ben cố nở một nụ cười yếu ớt.
  
  "Nghe này Ben, tôi thừa nhận lúc đầu việc đó không hề dễ dàng, nhưng bạn đã thấy anh chàng người Thụy Điển đó thực hiện các cuộc gọi như thế nào. Chúng tôi cũng tốt. Dù sao thì chúng ta cũng cần trò chuyện một chút. Chúng tôi kiệt sức rồi."
  
  Cánh cửa mở ra và chủ nhân của chúng, một người Thụy Điển to lớn với mái tóc vàng và ánh mắt cứng rắn đến mức khiến cả Shrek cũng phải trắng bệch, tập tễnh bước đi trên sàn bê tông. Sau khi họ bị bắt và Drake cẩn thận giải thích họ là ai và họ đang làm gì, người đàn ông tự giới thiệu mình là Thorsten Dahl rồi đi về phía bên kia chiếc trực thăng của mình để thực hiện một số cuộc gọi.
  
  "Matt Drake," anh nói. "Kennedy Moore. Và Ben Blake. Chính phủ Thụy Điển không có khiếu nại nào chống lại bạn..."
  
  Drake hoảng hốt trước giọng điệu hoàn toàn không phải tiếng Thụy Điển. "Anh học ở một trong những ngôi trường sang trọng đó hả Dal? Eton hay thứ gì đó tương tự?"
  
  "Mông sáng bóng?"
  
  "Các trường thăng chức cho các sĩ quan của họ thông qua phả hệ, tiền bạc và sự giáo dục. Đồng thời, bạn còn có kỹ năng, sự khéo léo và nhiệt tình."
  
  "Tôi cho là vậy." Giọng Dahl đều đều.
  
  "Tuyệt vời. Ừm... nếu chỉ thế thôi..."
  
  Dahl giơ tay trong khi Ben nhìn Drake một cách khó chịu. "Đừng làm vật tế thần nữa, Matt. Chỉ vì bạn là một nông dân Yorkshire thô kệch không có nghĩa là tất cả những người khác đều là hậu duệ hoàng gia, phải không?"
  
  Drake nhìn chằm chằm vào người thuê nhà của mình với vẻ kinh ngạc. Kennedy đã thực hiện chuyển động 'thả nó xuống'. Sau đó anh chợt nhận ra rằng Ben đã tìm thấy điều gì đó trong nhiệm vụ này thực sự thu hút anh và anh muốn nhiều hơn thế.
  
  Dahl cho biết: "Tôi đánh giá cao việc chia sẻ kiến thức, các bạn ạ. Tôi thực sự muốn."
  
  Drake chỉ muốn chia sẻ, nhưng như người ta nói, kiến thức là sức mạnh, và anh ấy đang cố gắng tìm ra cách để nhận được sự hỗ trợ từ chính phủ Thụy Điển ở đây.
  
  Ben đang chuẩn bị cho câu chuyện về Chín mảnh của Odin và Lăng mộ của các vị thần thì Drake ngắt lời anh.
  
  "Nhìn này," anh nói. "Tôi và anh chàng này, và bây giờ có lẽ là Gronk, là những tiêu đề dài 8 inch trong danh sách tiêu diệt nào đó..."
  
  "Tôi không phải là một tên khốn, đồ khốn người Anh." Kennedy gần như đứng dậy.
  
  "Tôi rất ấn tượng là bạn biết từ này." Drake cụp mắt xuống. "Lấy làm tiếc. Đó là biệt ngữ. Nó không bao giờ rời bỏ bạn." Anh nhớ lại lời chia tay của Alison: anh sẽ luôn là SAS.
  
  Anh quan sát đôi bàn tay vẫn còn đầy vết sẹo sau trận chiến với Milo và trèo lên Cây Thế giới, đồng thời nghĩ về những phản ứng nhanh chóng và chính xác của mình trong vài ngày qua.
  
  Cô ấy đã đúng làm sao.
  
  "Grunk là gì?" - Ben ngạc nhiên.
  
  Dahl ngồi xuống một chiếc ghế kim loại cứng và dậm đôi ủng nặng nề của mình lên bàn. "Một người phụ nữ...ừ...'thích làm bạn với quân nhân." - anh trả lời một cách ngoại giao.
  
  "Mô tả của tôi sẽ khó khăn hơn một chút," Drake liếc nhìn Ben, rồi nói, "Danh sách tiêu diệt. Người Đức muốn chúng tôi chết vì những tội ác không phạm phải. Bạn có thể giúp gì được, Dahl?"
  
  Người Thụy Điển không trả lời một lúc, anh chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ băng giá nhìn khung cảnh phủ đầy tuyết và xa hơn nữa, nhìn những tảng đá vụn mọc lên đơn độc trên nền đại dương đang cuồng nộ.
  
  Kennedy nói: "Dal, tôi là cảnh sát. Tôi mới biết hai người này cho đến vài ngày trước, nhưng họ có trái tim nhân hậu. Hãy tin tưởng họ."
  
  Dahl gật đầu. "Danh tiếng của anh đi trước anh, Drake. Điều tốt và điều xấu về nó. Chúng tôi sẽ giúp cậu, nhưng trước tiên..." anh gật đầu với Ben. "Tiếp tục".
  
  Ben tiếp tục như thể anh chưa từng bị gián đoạn. Drake liếc nhìn Kennedy và thấy nụ cười của cô. Anh nhìn đi chỗ khác, bị sốc vì hai lý do. Thứ nhất, việc Dahl đề cập đến danh tiếng của ông và thứ hai là sự chứng thực chân thành của Kennedy.
  
  Ben đã nói xong. Dahl nói: "Người Đức là một tổ chức mới trong tất cả những vấn đề này, tổ chức này không được chúng tôi chú ý cho đến khi xảy ra sự cố ở York."
  
  "Mới?" Drake nói. "Họ tốt. Và được tổ chức rất tốt; được kiểm soát bởi nỗi sợ hãi và kỷ luật sắt đá. Và rõ ràng là họ có một con át chủ bài là một anh chàng tên Milo - Lực lượng đặc biệt của Mỹ. Kiểm tra tiêu đề."
  
  "Chúng tôi sẽ làm. Tin tốt là chúng tôi có thông tin về người Canada."
  
  "Anh có để ý tới nó không?"
  
  "Đúng, nhưng thiên vị, thiếu kinh nghiệm và cô đơn," Dahl liếc nhìn Kennedy một cách lén lút. "Mối quan hệ của chính phủ Thụy Điển với chế độ Obama mới của các bạn không phải là mối quan hệ mà tôi gọi là hạng nhất. "
  
  "Xin lỗi về điều đó," Kennedy giả vờ mỉm cười, rồi nhìn xung quanh một cách rõ ràng. "Nghe này anh bạn, nếu chúng ta ở đây một thời gian, anh có nghĩ chúng ta có thể kiếm gì đó để ăn không?"
  
  "Đã được bếp phó của chúng tôi chuẩn bị rồi," Dahl nở một nụ cười giả tạo đáp lại. "Nhưng nghiêm túc mà nói, sẽ sớm có bánh mì kẹp thịt và khoai tây chiên."
  
  Miệng Drake chảy nước miếng. Anh không thể nhớ lần cuối cùng mình ăn là khi nào.
  
  "Tôi sẽ cho bạn biết những gì tôi có thể. Người Canada bắt đầu cuộc sống như một giáo phái bí mật dành riêng cho người Viking - Eric the Red. Đừng cười, những điều này thực sự tồn tại. Những người này sử dụng cosplay để tái hiện các sự kiện, trận chiến và thậm chí cả những chuyến đi biển một cách thường xuyên."
  
  "Việc đó thực sự chẳng có hại gì cả," Ben có vẻ hơi phòng thủ. Drake đã để dành món quà tuyệt vời này cho sau này.
  
  "Không hề đâu, ông Blake. Cosplay là một hoạt động phổ biến, được nhiều người yêu thích tại các hội nghị trên khắp thế giới và ngày càng trở nên phổ biến hơn trong những năm qua. Nhưng thiệt hại thực sự bắt đầu khi một doanh nhân tỷ phú trở thành thủ lĩnh thời hiện đại của giáo phái này và sau đó ném hàng triệu đô la vào võ đài."
  
  "Nó trở nên vui vẻ vô tư quá-"
  
  "Nỗi ám ảnh". Dahl nói xong thì cánh cửa mở ra. Drake rên rỉ khi đĩa burger và khoai tây chiên tiêu chuẩn được đặt trước mặt anh. Mùi hành tây thật thần thánh đối với cái bụng đói của anh.
  
  Dahl tiếp tục khi họ dùng bữa: "Một doanh nhân người Canada tên là Colby Taylor đã cống hiến cả cuộc đời mình cho người Viking nổi tiếng, Erik the Red, người mà tôi chắc chắn là bạn biết đã đến Canada ngay sau khi phát hiện ra Greenland. Từ nghiên cứu này, niềm đam mê mãnh liệt với thần thoại Bắc Âu đã ra đời. Nghiên cứu, khai quật, khám phá. Tìm kiếm vô tận. Người đàn ông này đã mua lại thư viện của riêng mình và cố gắng mua tất cả các văn bản Scandinavia hiện có."
  
  Kennedy nói: "Đó là một công việc điên rồ.
  
  "Đồng ý. Nhưng một "kẻ gàn dở" tài trợ cho "lực lượng an ninh" của riêng mình - hãy đọc điều đó như một đội quân. Và anh ấy vẫn đủ kín đáo để không bị hầu hết mọi người chú ý. Tên của anh ta đã được nhắc đi nhắc lại trong nhiều năm liên quan đến Chín mảnh vỡ của Odin, vì vậy đương nhiên tình báo Thụy Điển luôn gắn cờ anh ta là 'người được quan tâm'.
  
  "Anh ta đã đánh cắp con ngựa," Drake nói. "Bạn biết điều này phải không?"
  
  Đôi mắt mở to của Dahl cho thấy anh không làm điều này. "Bây giờ chúng ta biết."
  
  "Anh không thể bắt anh ta được à?" Kennedy hỏi. "Vì nghi ngờ trộm cắp hay gì đó tương tự?"
  
  "Hãy tưởng tượng anh ta là một trong những... tên xã hội đen của bạn. Các thủ lĩnh Mafia hoặc Hội Tam Hoàng của bạn. Hiện tại anh ấy là bất khả xâm phạm - người đàn ông đứng đầu."
  
  Drake thích tình cảm ngụ ý đó. Anh ta nói với Dahl về sự tham gia của Alicia Miles và kể cho Dahl nhiều câu chuyện cốt truyện mà anh ta được phép tiết lộ.
  
  "Vậy," anh nói khi đã hoàn thành. "Chúng ta có hữu ích hay không?"
  
  "Không tệ," Dahl thừa nhận khi cánh cửa lại mở ra và một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc dài dày đến kinh ngạc và bộ râu rậm rạp bước vào. Đối với Drake, anh ấy có vẻ giống như một người Viking hiện đại, già nua.
  
  Dahl gật đầu. "Ồ, tôi đang đợi giáo sư. Hãy để tôi giới thiệu Giáo sư Roland Parnevik," anh mỉm cười. "Chuyên gia của chúng tôi về thần thoại Bắc Âu."
  
  Drake gật đầu, rồi thấy Ben đang đánh giá người đàn ông mới như thể anh ta là tình địch. Giờ anh đã hiểu tại sao Ben lại thầm yêu thích nhiệm vụ này. Anh vỗ vai người bạn trẻ của mình.
  
  "Chà, anh chàng của gia đình chúng ta ở đây có thể không phải là giáo sư, nhưng anh ấy chắc chắn biết cách sử dụng Internet - loại y học hiện đại so với những thứ cũ, phải không?"
  
  "Hoặc điều tốt nhất của cả hai thế giới," Kennedy chỉ vào chiếc nĩa của mình ở cả hai bên.
  
  Phe hoài nghi của Drake tính toán rằng Kennedy Moore có thể chỉ đạo sứ mệnh này theo cách có thể cứu vãn sự nghiệp của ông. Điều đáng ngạc nhiên là phần mềm mại hơn lại thích nhìn khóe miệng cô ấy nhếch lên khi cô ấy cười.
  
  Cậu bé loạng choạng bước vào phòng, ôm chặt một đống cuộn giấy và đặt vài cuốn sổ lên trên chồng sách. Anh ta nhìn quanh, nhìn chằm chằm vào Dahl như thể không nhớ tên người lính rồi vứt gánh nặng của mình lên bàn.
  
  "Nó ở đó," anh nói, chỉ vào một trong những cuộn giấy. "Cùng một cái. Truyền thuyết là có thật... giống như tôi đã nói với bạn vài tháng trước."
  
  Dahl lôi ra cuộn giấy được chỉ định một cách khoa trương. "Ông đã ở với chúng tôi được một tuần, giáo sư. Chỉ một tuần thôi."
  
  "Anh... anh có chắc không?"
  
  "Ồ, tôi chắc chắn." Giọng điệu của Dahl truyền tải một sự kiên nhẫn đáng kinh ngạc.
  
  Một người lính khác bước vào cửa. "Quý ngài. "Cái này," anh gật đầu về phía Ben, "đang đổ chuông liên tục. Hela triều...mmm...không ngừng nghỉ." Một nụ cười nhếch mép theo sau. "Đây là mẹ anh ấy."
  
  Một giây sau Ben nhảy lên và nhấn nút quay số nhanh. Drake mỉm cười trìu mến, trong khi Kennedy trông tinh nghịch. "Chúa ơi, tôi có thể nghĩ ra rất nhiều cách để làm hư cậu bé này."
  
  Dahl bắt đầu đọc từ cuộn giấy:
  
  "Tôi nghe nói rằng anh ấy đã chết ở Ragnarok, hoàn toàn bị số phận của mình tiêu diệt. Bởi người sói Fenrir - từng được mặt trăng quay lại.
  
  Và sau đó Thor và Loki nằm lạnh cóng bên cạnh anh. Những vị thần vĩ đại giữa vô số vị thần, tảng đá của chúng ta chống lại thủy triều.
  
  Chín mảnh vỡ bay theo gió dọc theo con đường của One True Volva. Đừng mang những bộ phận này đến Ragnarok nếu không sẽ có nguy cơ tận thế.
  
  Các ngươi sẽ mãi mãi lo sợ điều này, hãy nghe ta, hỡi con người, vì xúc phạm lăng mộ của các vị thần là bắt đầu Ngày Phán xét."
  
  Dahl nhún vai. "Và như thế. Và như thế. Và như thế. Tôi đã nắm được ý chính từ con trai của mẹ tôi ở đằng kia, giáo sư. Có vẻ như Web thực sự mạnh hơn Scroll. Và nhanh hơn."
  
  "Bạn có không? Ồ, như tôi đã nói... Tháng, Torsten, tháng. Và tôi đã bị phớt lờ trong nhiều năm. Thậm chí được thể chế hóa. Ngôi mộ đã luôn ở đó, bạn biết đấy, nó không chỉ thành hiện thực vào tháng trước. Agnetha đã đưa cho tôi cuộn giấy này ba mươi năm trước, và bây giờ chúng ta đang ở đâu? Hửm? Chúng ta đang ở đâu đó phải không?
  
  Dahl cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh. Drake đã can thiệp. "Ông đang nói về Ragnarok, Giáo sư Parnevik. Một nơi không tồn tại."
  
  "Không còn nữa, thưa ngài. Nhưng một ngày nào đó - vâng. Điều này chắc chắn đã tồn tại một thời. Nếu không thì Odin, Thor và tất cả các vị thần khác đã chết ở đâu?"
  
  "Bạn có tin rằng họ đã tồn tại vào thời điểm đó không?"
  
  "Tất nhiên rồi!" Anh chàng gần như hét lên.
  
  Giọng Dahl trở nên trầm hơn. "Hiện tại," anh ấy nói, "chúng tôi tạm dừng sự hoài nghi."
  
  Ben quay lại bàn, đút điện thoại di động vào túi. "Vậy là cậu biết về Valkyrie?" anh hỏi một cách bí ẩn, ranh mãnh nhìn Drake và Kennedy. "Bạn có biết tại sao chúng lại là viên ngọc quý trên vương miện của Odin không?"
  
  Dahl chỉ trông có vẻ khó chịu. Anh chàng chớp mắt và lưỡng lự. "Cái này... cái này... viên ngọc trong... cái này... cái gì cơ?"
  
  
  MƯỜI BỐN
  
  
  
  CĂN CỨ QUÂN ĐỘI, THỤY ĐIỂN
  
  
  Ben mỉm cười khi căn phòng trở nên yên tĩnh. "Đây là vé vào cửa của chúng tôi," anh nói. "Và sự đảm bảo tôn trọng của tôi. Trong thần thoại Bắc Âu, người ta nói đi nói lại rằng các Valkyrie "đi đến vương quốc của các vị thần." Nhìn kìa - nó ở đó."
  
  Kennedy gõ nhẹ chiếc nĩa vào đĩa của mình. "Nó có nghĩa là gì?"
  
  "Họ chỉ đường," Ben nói. "Bạn có thể thu thập chín mảnh Odin trong Ragnarok trong cả tháng, nhưng chính các Valkyrie mới là người chỉ đường đến lăng mộ của các vị thần."
  
  Drake cau mày. "Và cậu đã giữ nó cho riêng mình, phải không?"
  
  "Không ai biết Valkyrie ở đâu, Matt. Chúng nằm trong một bộ sưu tập tư nhân, chỉ có Chúa mới biết ở đâu. Những con sói ở New York là mảnh ghép cuối cùng mà chúng tôi có được địa điểm."
  
  Dahl mỉm cười khi Parnevik thực tế tấn công cuộn giấy của mình. Những chiếc ống trắng bay khắp nơi giữa cơn bão lẩm bẩm. "Valkyrie. Valkyrie. Không có. Có thể có. À, chúng ta bắt đầu thôi. Ừm."
  
  Drake thu hút sự chú ý của Dahl. "Còn giả thuyết về Ngày tận thế? Hỏa hoạn trên Trái đất và mọi sinh vật sống bị tiêu diệt, v.v. và như thế."
  
  "Tôi có thể kể cho bạn nghe một truyền thuyết tương tự về hầu hết các vị thần trong đền thờ. Shiva. Zeus. Bộ. Nhưng, Drake, nếu người Canada tìm thấy ngôi mộ này, họ sẽ xúc phạm nó, bất chấp những hậu quả khác."
  
  Drake quay trở lại với bọn Đức điên cuồng. "Giống như những người bạn mới của chúng ta," anh gật đầu và mỉm cười nhẹ với Dahl. "Tôi không có lựa chọn..."
  
  "Quả bóng đập vào tường." Dahl đọc xong một câu thần chú quân sự và họ nhìn nhau.
  
  Ben nhoài người qua bàn để thu hút sự chú ý của Dahl. "Xin lỗi, anh bạn, nhưng chúng ta đang lãng phí thời gian ở đây. Đưa tôi cái máy tính xách tay. Hãy để tôi đi lướt sóng. Hoặc tốt hơn nữa, hãy đưa chúng tôi đến Big Apple và chúng tôi sẽ lướt trên không trung."
  
  Kennedy gật đầu. "Anh ấy đúng. Tôi có thể giúp. Mục tiêu hợp lý tiếp theo là Bảo tàng Lịch sử Quốc gia, và hãy đối mặt với điều đó, Mỹ chưa sẵn sàng."
  
  "Đó là một câu chuyện quen thuộc," Dahl nói. "Việc huy động đã bắt đầu." Anh nhìn Ben chăm chú. "Anh có đề nghị giúp đỡ không, chàng trai trẻ?"
  
  Ben mở miệng, nhưng rồi dừng lại, như thể cảm nhận được tầm quan trọng của câu trả lời của mình. "Chà, chúng ta vẫn nằm trong danh sách tiêu diệt, phải không? Và Bức tường Giấc ngủ đang bị gián đoạn trong tháng này."
  
  "Mẹ có lệnh giới nghiêm cho cậu học trò nhỏ của chúng ta à?" Drake đẩy.
  
  "Bức tường của- ?" Dahl cau mày. "Đây có phải là lớp đào tạo về việc điều trị chứng mất ngủ không?"
  
  "Không thành vấn đề. Hãy xem những gì tôi đã khám phá được cho đến nay. Và SAS của Matt. Kennedy là cảnh sát New York. Chúng tôi gần như là một đội hoàn hảo!"
  
  Dahl nheo mắt lại, như thể đang cân nhắc quyết định của mình. Anh lặng lẽ đẩy điện thoại di động của Drake qua bàn và chỉ vào màn hình. "Bạn chụp những chữ rune trong bức ảnh này ở đâu?"
  
  "Trong Hố. Bên cạnh những con tàu dài là một bức tường với hàng trăm hình chạm khắc. Người phụ nữ này," anh chạm vào màn hình, "đã quỳ cạnh Odin khi anh ấy chịu đau khổ trên Cây Thế giới. Bạn có thể dịch dòng chữ này không?"
  
  "Về Có. Ở đây nói - Odin và Velva - Heidi được giao phó những bí mật của Chúa. Giáo sư hiện đang điều tra việc này..." Dahl nhìn Parnevik khi anh cố gắng thu thập tất cả các cuộn giấy của mình cùng một lúc.
  
  "Bí mật của Chúa" Anh chàng quay lại như thể một con chó săn địa ngục đã đáp xuống lưng anh ta. "Hoặc những bí mật của các vị thần. Bạn có thể nghe thấy sắc thái? Hiểu? Cho tôi qua." Anh ta quay về phía cánh cửa trống rỗng và biến mất.
  
  "Chúng tôi sẽ đưa bạn đi," Dahl nói với họ. "Nhưng hãy biết điều này. Các cuộc đàm phán với chính phủ của bạn vẫn chưa bắt đầu. Hy vọng điều này sẽ được giải quyết trong chuyến bay của chúng tôi. Nhưng bây giờ chúng tôi đang hướng tới New York với hàng chục binh sĩ Lực lượng Đặc biệt và không có giấy phép an ninh. Chúng tôi đang mang vũ khí đến Bảo tàng Lịch sử Quốc gia." Anh ấy đã tạm dừng. "Vẫn muốn đến à?"
  
  "SAS sẽ giúp đỡ," Drake nói. "Họ có một đội luôn sẵn sàng."
  
  "Tôi nghĩ tôi sẽ thử liên lạc với người chỉ huy công trường, xem liệu chúng ta có thể tra dầu mỡ cho bánh xe được không." Sự thay đổi nghiệt ngã trong thái độ của Kennedy khi nghĩ đến việc trở về nhà là điều hiển nhiên. Drake ngay lập tức tự hứa với mình rằng anh sẽ giúp cô nếu có thể.
  
  Hãy tin tôi đi, anh muốn nói vậy. Tôi sẽ giúp anh vượt qua chuyện này. Nhưng lời nói nghẹn lại trong cổ họng anh.
  
  Ben uốn cong các ngón tay của mình. "Chỉ cần đưa cho tôi một chiếc I-pad hay thứ gì đó. Nhanh hơn."
  
  
  MƯỜI LĂM
  
  
  
  KHÔNG GIAN
  
  
  Máy bay của họ được trang bị một thiết bị có tên picocell, một tháp điện thoại di động cho phép sử dụng tất cả điện thoại di động trên máy bay. Cần thiết cho quân đội chính phủ, nhưng cần thiết gấp đôi cho Ben Blake.
  
  "Này chị, tôi có việc cho chị đây. Đừng hỏi. Nghe này, Karin, nghe này! Tôi cần thông tin về Bảo tàng Lịch sử Quốc gia. Triển lãm, đồ Viking. Bản thiết kế. Nhân viên. Đặc biệt là các ông chủ. Và..." giọng anh ấy giảm xuống vài quãng tám, "... số điện thoại."
  
  Drake nghe thấy một lúc im lặng rồi: "Đúng, cái ở New York! Có bao nhiêu người trong số họ?... Ồ... thật sao? Được rồi, em gái. Tôi sẽ chuyển cho bạn một số tiền để trang trải việc này. Yêu bạn".
  
  Khi bạn anh cúp máy, Drake hỏi: "Cô ấy vẫn chưa đi làm phải không?"
  
  "Ngồi ở nhà cả ngày đấy anh bạn ạ. Hoạt động như 'anh chàng cuối cùng' trong một quán bar đáng ngờ. Điều kỳ diệu của nền chính trị Đảng Lao động cũ."
  
  Karin đã phải vật lộn bảy năm để có được bằng lập trình máy tính. Khi chính phủ Lao động sụp đổ vào cuối triều đại của Blair, cô rời Đại học Nottingham - một công nhân tự tin, có tay nghề cao - chỉ để phát hiện ra rằng không ai muốn cô. Một cuộc suy thoái đã bắt đầu.
  
  Ra khỏi dãy Đại học - rẽ trái vào bãi rác, rẽ phải vào khu mang thai và được chính phủ hỗ trợ. Tiếp tục đi thẳng trên con đường của những giấc mơ tan vỡ.
  
  Karin sống trong một căn hộ gần trung tâm Nottingham. Những người nghiện ma túy và nghiện rượu thuê nhà xung quanh đó. Cô hiếm khi ra khỏi nhà vào ban ngày và bắt một chiếc taxi đáng tin cậy đến quán bar nơi cô làm việc theo ca từ 8 giờ đến nửa đêm. Những khoảnh khắc kinh hoàng nhất trong cuộc đời cô là khi cô trở về căn hộ của mình, bóng tối, mồ hôi cũ và những mùi khó chịu khác vây quanh cô, một tội ác đang chực chờ xảy ra.
  
  Ở một vùng đất bị nguyền rủa và bị bỏ rơi, người sống trong bóng tối chính là vua.
  
  "Anh có thực sự cần cô ấy cho việc này không?" Dahl, người đang ngồi ở phía bên kia của máy bay, hỏi. "Hoặc..."
  
  "Hãy nhìn xem, đây không phải là hoạt động từ thiện, anh bạn. Tôi phải tập trung vào những điều về Odin. Karin có thể đảm nhận công việc bảo tàng. Nó hoàn toàn có ý nghĩa."
  
  Drake đã thực hiện cuộc gọi quay số nhanh của riêng mình. "Hãy để anh ấy làm việc, Dal. Hãy tin tôi. Chúng tôi ở đây để giúp đỡ."
  
  Wells trả lời ngay lập tức. "Bắt Zed à, Drake? Cái quái gì đang diễn ra vậy?"
  
  Drake đã cập nhật cho anh ấy.
  
  "À, đây là một cục vàng nguyên chất. Chúng tôi đã đăng ký với Alicia Miles. Anh biết nó là gì mà, Matt. Bạn sẽ không bao giờ thực sự rời bỏ SAS," anh ấy dừng lại. "Địa chỉ được biết lần cuối: Munich, Hildegardstrasse 111."
  
  "Nước Đức? Nhưng cô ấy đã ở cùng với người Canada."
  
  "Vâng. Đó chưa phải là tất cả. Cô sống ở Munich với bạn trai của mình - một Milo Noxon nào đó - một công dân khá khó ưa của Las Vegas, Hoa Kỳ. Và anh ấy là cựu sĩ quan tình báo thủy quân lục chiến. Điều tốt nhất mà Yankees có thể mang lại."
  
  Drake suy nghĩ một lúc. "Đó là cách anh ấy biết tôi hồi đó, thông qua Miles. Câu hỏi đặt ra là cô ấy đổi phe để chọc tức anh ấy hay để giúp anh ấy?
  
  "Câu trả lời là không rõ. Có lẽ cậu có thể hỏi cô ấy."
  
  "Tôi sẽ thử. Nhìn này, chúng ta đang nắm chắc ở đây rồi, Wells. Bạn có nghĩ rằng bạn có thể liên hệ với những người bạn cũ của mình ở Hoa Kỳ không? Dahl đã liên hệ với FBI, nhưng họ đang câu giờ. Chúng ta đã bắt đầu chuyến bay được bảy giờ... và đang tiếp cận một cách mù quáng."
  
  "Bạn có tin tưởng họ không? Những củ cải này? Bạn có muốn người của chúng tôi dọn dẹp cụm chết tiệt không thể tránh khỏi này không?
  
  "Họ là người Thụy Điển. Và vâng, tôi tin tưởng họ. Và vâng, tôi muốn các chàng trai của chúng tôi tham gia.
  
  "Rõ ràng". Wells làm gián đoạn kết nối.
  
  Drake nhìn quanh. Máy bay nhỏ nhưng rộng rãi. Mười một lính thủy đánh bộ thuộc lực lượng đặc biệt ngồi ở phía sau, nằm dài, ngủ gật và nói chung là nói chuyện với nhau bằng tiếng Thụy Điển. Dahl liên tục nói chuyện điện thoại ở bên kia lối đi khi giáo sư mở hết cuộn này đến cuộn khác trước mặt anh, cẩn thận đặt từng cuộn ra sau ghế, xem xét những khác biệt xa xưa giữa thực tế và hư cấu.
  
  Ở bên trái anh, Kennedy, lại mặc bộ quần áo số một không có hình dáng, thực hiện cuộc gọi đầu tiên. "Đại úy Lipkind có ở đó không?... à, nói với anh ấy là Kennedy Moore."
  
  Mười giây trôi qua rồi: "Không. Nói với anh ấy rằng anh ấy không thể gọi lại cho tôi. Chuyện này quan trọng, nói với anh ấy là liên quan đến an ninh quốc gia, nếu muốn thì cứ gọi cho anh ấy."
  
  Mười giây nữa rồi: "Moore!" Drake thậm chí còn nghe thấy tiếng sủa từ nơi anh đang ngồi. "Cái này không đợi được à?"
  
  "Hãy nghe tôi nói, đội trưởng, có một tình huống đã xảy ra. Đầu tiên, hãy tham khảo ý kiến của Sĩ quan Swain từ FBI. Tôi ở đây cùng với Torsten Dahl từ SGG Thụy Điển và một sĩ quan SAS. Bảo tàng Lịch sử Quốc gia đang bị đe dọa trực tiếp. Kiểm tra chi tiết và gọi lại cho tôi ngay lập tức. Tôi cần bạn giúp."
  
  Kennedy tắt điện thoại và hít một hơi thật sâu. "Bang - và lương hưu của tôi sẽ biến mất."
  
  Drake nhìn đồng hồ. Sáu giờ nữa mới hạ cánh.
  
  Điện thoại di động của Ben reo lên và anh chộp lấy nó. "Em gái?"
  
  Giáo sư Parnevik nhoài người qua lối đi, chộp lấy cuộn giấy bị rơi bằng bàn tay gân guốc của mình. "Đứa trẻ biết Valkyries của mình." Anh ta nói, không nhắm vào ai cụ thể. "Nhưng họ đâu rồi? Và Đôi Mắt - vâng, tôi sẽ tìm ra Đôi Mắt."
  
  Ben nói. "Điểm tuyệt vời, Karin. Gửi email cho tôi bản vẽ của bảo tàng và giao căn phòng này cho tôi. Sau đó gửi thông tin của người phụ trách bằng một lá thư riêng. Này em gái, chào bố mẹ đi. Yêu bạn".
  
  Ben tiếp tục bấm chuột rồi bắt đầu ghi chép thêm. "Đã có số của người phụ trách bảo tàng," anh ta hét lên. "Dal? Bạn có muốn tôi dọa anh ấy sợ không?
  
  Drake nở một nụ cười hoài nghi khi viên sĩ quan tình báo Thụy Điển điên cuồng vẫy tay Không! mà không bỏ sót một nguyên âm nào. Thật vui khi thấy Ben thể hiện sự tự tin như vậy. Người lập dị lùi lại một chút để người trong phòng có cơ hội thở.
  
  Điện thoại của Kennedy reo lên một bài hát. Cô nhanh chóng mở nó ra, nhưng không quên chiêu đãi toàn bộ chiếc máy bay một phần của trò chơi khá liều lĩnh Đi xuống.
  
  Ben gật đầu đúng lúc. "Dễ thương. Chắc chắn là phiên bản bìa tiếp theo của chúng tôi."
  
  "Moor." Kennedy bật loa ngoài điện thoại.
  
  "Cái quái gì đang diễn ra vậy? Nửa tá tên khốn đã chặn đường tôi và sau đó bảo tôi, không lịch sự lắm, đừng để mũi tôi lọt vào con mương nơi nó thuộc về. Có cái gì đó khiến tất cả những con chó lớn sủa, Moore, và tôi cá đó là anh." Anh ấy dừng lại, rồi trầm ngâm nói, "Tôi đoán đây không phải là lần đầu tiên."
  
  Kennedy đã đưa cho anh ta một phiên bản rút gọn, kết thúc bằng một chiếc máy bay chở đầy Thủy quân lục chiến Thụy Điển và một phi hành đoàn SAS không rõ danh tính đang trên đường bay, hiện cách đất Mỹ 5 giờ bay.
  
  Drake cảm thấy kinh ngạc. Năm giờ.
  
  Đúng lúc này Dahl hét lên: "Thông tin mới! Tôi vừa nghe nói người Canada thậm chí còn không có mặt ở Thụy Điển. Có vẻ như họ đã hy sinh Cây Thế giới và Giáo để tập trung vào các Valkyrie." Anh ta gật đầu cảm ơn về phía Ben, cố tình loại trừ vị giáo sư đang nhăn nhó. "Nhưng... họ trở về tay không. Nhà sưu tập tư nhân này chắc hẳn là một người sống ẩn dật thực sự... Hoặc..." Drake nhún vai, "anh ta có thể là tội phạm.
  
  "Ưu đãi tốt đấy. Dù sao thì đàn ông cũng trở nên xấu xí. Người Canada đang chuẩn bị tấn công bảo tàng vào sáng sớm nay theo giờ New York."
  
  Khuôn mặt của Kennedy lộ vẻ nguy hiểm khi cô ấy lắng nghe sếp của mình và Dahl cùng một lúc. "Họ đang sử dụng ngày tháng," cô đột nhiên rít lên với cả hai bên khi cô chợt nhận ra. "Những tên khốn nạn này - và chắc chắn là bọn Đức - đang che giấu ý định thực sự của chúng đằng sau cuộc hẹn hò chết tiệt đó."
  
  Ben nhìn lên. "Tôi lạc đường rồi."
  
  Drake lặp lại anh ta. "Ngày gì?"
  
  "Khi chúng tôi hạ cánh xuống New York," Dahl giải thích, "sẽ vào khoảng tám giờ sáng ngày 11 tháng 9."
  
  
  MƯỜI SÁU
  
  
  
  KHÔNG GIAN
  
  
  Còn bốn giờ nữa. Máy bay tiếp tục vo ve trên bầu trời đầy mây.
  
  Dahl nói, "Tôi sẽ thử lại FBI. Nhưng thật kỳ lạ. Tôi không thể vượt qua mức xác minh này. Đó là một bức tường đá chết tiệt. Ben - gọi cho người giám sát. Drake là sếp cũ của bạn. Đồng hồ đang điểm, các bạn ạ, và chúng ta chẳng ở đâu cả. Giờ này đòi hỏi sự tiến bộ. Đi."
  
  Kennedy đã cầu xin sếp của mình: "Chết tiệt Thomas Caleb, Lipkind," cô nói. "Việc này không liên quan gì đến anh ấy hay sự nghiệp chết tiệt của tôi. Tôi đang nói cho bạn biết điều mà FBI, CIA và tất cả những kẻ ngu ngốc ba chữ cái khác không biết. Tôi đang hỏi..." cô ấy dừng lại, "Tôi đoán là tôi đang yêu cầu bạn tin tưởng tôi."
  
  "Lũ khốn nạn có ba chữ cái," Ben càu nhàu. "Rực rỡ".
  
  Drake muốn tiếp cận Kennedy Moore và đưa ra vài lời động viên. Bình dân trong anh muốn ôm cô nhưng người lính buộc anh phải tránh xa.
  
  Nhưng dân thường đã bắt đầu giành chiến thắng trong trận chiến này. Trước đây, anh đã dùng từ "cúi đầu" để "thuần hóa" cô, để chống lại ngọn lửa cảm giác ngày càng dâng cao mà anh nhận ra, nhưng nó không có tác dụng.
  
  Wells đã trả lời cuộc gọi của anh ấy. "Nói đi".
  
  "Lại nghe Taylor nói à? Nhìn xem chúng ta đang ở đâu, anh bạn? Bạn đã thuyết phục được chúng tôi vào không phận Hoa Kỳ chưa?"
  
  "Ừ... có... và không. Tôi đang phải đối mặt với hàng đống quan liêu, Drake, và nó không vừa với tôi..." Anh đợi một lúc rồi cười khúc khích trong thất vọng. "Đó là tài liệu tham khảo tháng Năm, anh bạn. Hãy cố gắng theo kịp."
  
  Drake bất giác mỉm cười. "Chết tiệt, Wells. Nghe này, hãy cùng nhau hành động cho nhiệm vụ này - hãy giúp chúng tôi - và tôi sẽ kể cho bạn nghe về câu lạc bộ bẩn thỉu nhất ở Hồng Kông mà Mai từng làm việc bí mật, có tên là Spinning Top.
  
  "Chết tiệt, nghe có vẻ hấp dẫn đấy. Anh đang làm được việc đó, anh bạn. Hãy nhìn xem, chúng tôi đang trên đường đến, mọi thứ đã sẵn sàng theo đúng quy định và người bên kia ao của tôi không gặp vấn đề gì với việc này ".
  
  Drake cảm thấy 'nhưng'. "Đúng?"
  
  "Ai đó có quyền lực đang từ chối quyền hạ cánh và chưa ai từng nghe nói về máy bay của bạn, và điều đó, bạn của tôi, có dấu hiệu tham nhũng nội bộ."
  
  Drake đã nghe thấy anh ta. "Được rồi, hãy cập nhật cho tôi." Một cú nhấn nhẹ nhàng vào nút kết thúc cuộc gọi.
  
  Anh ta nghe thấy Kennedy nói: "Thấp là lý tưởng, thưa thuyền trưởng. Tôi tình cờ nghe được những cuộc trò chuyện ở đây nói về một âm mưu. Hãy... cẩn thận nhé, Lipkind."
  
  Cô đóng điện thoại lại. "Chà, anh ấy là người gai góc, nhưng anh ấy tin lời tôi. Anh ấy gửi càng nhiều nhân vật đen trắng lên sân khấu càng tốt, với sự kiềm chế. Và anh ấy biết một người ở văn phòng An ninh Nội địa địa phương," cô nói, vuốt thẳng chiếc áo sơ mi mềm mại của mình. "Những hạt đậu đang đổ ra."
  
  Chúa ơi, Drake nghĩ. Có rất nhiều hỏa lực đang tiến vào bảo tàng này, đủ để bắt đầu một cuộc chiến chết tiệt. Anh không nói gì mà nhìn đồng hồ.
  
  Còn lại ba giờ.
  
  Ben vẫn tham gia với người phụ trách: "Hãy nhìn xem, chúng tôi không nói về một cuộc cải tạo lớn ở đây, chỉ là di chuyển cuộc triển lãm. Tôi không cần phải nói bảo tàng lớn thế nào đâu, thưa ông. Chỉ cần di chuyển nó và mọi thứ sẽ ổn. Vâng... SGG... Lực lượng đặc biệt Thụy Điển. FBI đang được thông báo vì chúng tôi nói...không! Đừng đợi họ gọi. Bạn không thể đủ khả năng để do dự."
  
  Mười lăm giây im lặng rồi nói: "Bạn chưa bao giờ nghe nói đến SGG à? Được rồi, Google đi!" Ben tuyệt vọng chỉ vào điện thoại của mình. "Anh ấy đang trì hoãn," Ben nói. "Tôi chỉ biết vậy thôi. Anh ta nói lảng tránh, như thể không thể nghĩ ra đủ lý do."
  
  "Thêm một băng đỏ nữa." Drake chỉ vào Dahl. "Điều này đang nhanh chóng trở thành một đợt bùng phát."
  
  Im lặng nặng nề bao trùm, rồi điện thoại di động của Dahl reo lên. "Ôi chúa ơi," anh nói đáp lại. "Den Statsminister."
  
  Drake nhăn mặt với Kennedy và Ben. "Thủ tướng".
  
  Một số lời nói tôn trọng nhưng thẳng thắn đã được nói ra đã làm tăng thêm sự tôn trọng của Drake dành cho Thorsten Dahl. Người sĩ quan lực lượng đặc biệt đã kể lại cho ông chủ của mình chuyện đã xảy ra. Drake tin chắc rằng cuối cùng anh sẽ thích anh chàng này.
  
  Dahl kết thúc cuộc gọi và dành một chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Cuối cùng anh ta nhìn lên và quay về phía máy bay.
  
  Dahl nói với họ: "Trực tiếp từ một thành viên trong nội các của tổng thống, những cố vấn thân cận nhất của ông ấy". "Chuyến bay này sẽ không được phép hạ cánh."
  
  
  * * *
  
  
  Còn lại ba giờ.
  
  Dahl nói: "Họ sẽ không thông báo cho tổng thống. "Washington, D.C. và Capitol Hill đang quan tâm sâu sắc đến vấn đề này, các bạn của tôi. Bộ trưởng Ngoại giao cho rằng bây giờ nó đã mang tính chất toàn cầu, một âm mưu có quy mô quốc tế, không biết ai ủng hộ ai. Chỉ điều này thôi," anh nói, cau mày, "nói lên tầm quan trọng của sứ mệnh của chúng tôi."
  
  "Vặn chặt cụm," Drake nói. "Đây là điều mà chúng tôi thường gọi là một thất bại lớn."
  
  Trong khi đó, Ben lại cố gắng liên lạc với người phụ trách Bảo tàng Lịch sử Quốc gia. Tất cả những gì anh nhận được là một tin nhắn thoại. "Sai rồi," anh nói. " Lẽ ra bây giờ anh ấy phải kiểm tra thứ gì đó rồi." Những ngón tay nhanh nhẹn của Ben ngay lập tức lướt trên bàn phím ảo.
  
  "Tôi có một ý tưởng," anh nói lớn. "Tôi cầu Chúa rằng tôi đã sai."
  
  Wells sau đó gọi lại, giải thích rằng đội SAS của anh đã hạ cánh bí mật xuống một sân bay bỏ hoang ở New Jersey. Nhóm đi đến trung tâm thành phố New York, di chuyển bằng mọi phương tiện cần thiết.
  
  Drake kiểm tra thời gian. Hai giờ trước khi hạ cánh.
  
  Và rồi Ben hét lên: "Trúng đích!" Mọi người đều nhảy. Ngay cả lính thủy đánh bộ Thụy Điển cũng dành cho anh sự quan tâm đầy đủ.
  
  "Nó ở đây!" - anh ta đã hét lên. "Rải rác khắp nơi trên internet nếu bạn có thời gian tìm kiếm." Anh giận dữ chỉ tay vào màn hình.
  
  "Colby Taylor," anh nói. "Tỷ phú người Canada là người đóng góp lớn nhất cho Bảo tàng Lịch sử Quốc gia và là một trong những nhà tài trợ lớn nhất của New York. Tôi cá là anh ấy đã gọi vài cuộc?"
  
  Dahl nhăn mặt. "Đây là rào cản của chúng ta," anh rên rỉ. "Người đàn ông mà họ đang nói đến sở hữu nhiều người hơn cả mafia." Lần đầu tiên, viên sĩ quan Thụy Điển có vẻ ngồi uể oải trên ghế.
  
  Kennedy không thể che giấu sự căm ghét của mình. "Bộ đồ của túi tiền lại thắng," cô rít lên. "Tôi cá tên khốn đó cũng là chủ ngân hàng."
  
  "Có thể, có thể không," Drake nói. "Tôi luôn có kế hoạch B."
  
  Một giơ nưa.
  
  
  MƯỜI BẢY
  
  
  
  New York, Hoa Kỳ
  
  
  Chính quyền Cảng của Sở Cảnh sát New York có lẽ được biết đến nhiều nhất vì sự dũng cảm và thương vong đáng xấu hổ trong sự kiện 11/9. Điều mà nó ít được biết đến hơn là việc xử lý bí mật hầu hết các chuyến bay của SAS khởi hành từ châu Âu. Mặc dù không có đội ngũ chuyên trách để giám sát phần công việc này nhưng số nhân viên liên lục địa có liên quan chỉ là một thiểu số nhỏ đến mức qua nhiều năm, nhiều người đã trở thành bạn thân.
  
  Drake thực hiện một cuộc gọi khác. "Tối nay trời sẽ nóng lắm," anh nói với thanh tra CAPD Jack Schwartz. "Anh có nhớ tôi không, anh bạn?"
  
  "Chúa ơi, Drake là... cái gì cơ? Hai năm?"
  
  "Ba. Đêm giao thừa năm '07."
  
  "Vợ anh ổn chứ?"
  
  "Alison và tôi đã chia tay rồi, anh bạn ạ. Điều này đã đủ để xác định danh tính của tôi chưa?
  
  "Tôi tưởng anh đã rời bỏ công việc rồi."
  
  "Tôi đã làm. Wells đã gọi lại cho tôi để làm công việc cuối cùng. Anh ấy có gọi bạn không?"
  
  "Anh ta đã làm. Anh ấy nói rằng bạn đã hứa với anh ấy sẽ đợi một chút ".
  
  "Anh ấy đã làm điều đó bây giờ à? Schwartz, nghe tôi này. Đây là cuộc gọi của bạn. Bạn phải biết rằng điều tồi tệ này sẽ đến với người hâm mộ và mục nhập của chúng tôi cuối cùng sẽ dẫn đến bạn. Tôi chắc chắn đến lúc đó tất cả chúng ta đều sẽ là anh hùng và đây sẽ được coi là một việc làm tốt lành, nhưng..."
  
  "Wells đã giúp tôi tăng tốc," Schwartz nói, nhưng Drake nghe thấy một chút lo lắng. "Đừng lo lắng, anh bạn. Tôi vẫn còn đủ sức để được phép hạ cánh ".
  
  Máy bay của họ xâm chiếm không phận Mỹ.
  
  
  * * *
  
  
  Máy bay hạ cánh trong ánh sáng ban ngày yếu ớt và lao thẳng đến tòa nhà ga nhỏ. Ngay khi cánh cửa hé mở, mười hai thành viên SGG Thụy Điển đã chở đầy đồ chạy xuống cầu thang kim loại ọp ẹp và chất lên ba toa xe đang chờ sẵn. Drake, Ben, Kennedy và Giáo sư đi theo anh ta, Ben gần như tè ra quần khi nhìn thấy phương tiện di chuyển của họ.
  
  "Trông chúng giống như những chiếc Humvee!"
  
  Một phút sau, những chiếc ô tô lao xuống đường băng trống, tăng tốc về phía một đoạn đường dốc ẩn ở phía sau sân bay không có gì nổi bật mà sau vài khúc cua, chúng xuất hiện trên một con đường nông thôn kín đáo nối với một trong những nhánh chính của Manhattan.
  
  New York trải rộng trước mắt họ với tất cả sự huy hoàng của nó. Những tòa nhà chọc trời hiện đại, những cây cầu cũ, kiến trúc cổ điển. Đoàn xe của họ đi đường tắt thẳng đến trung tâm thành phố, chấp nhận rủi ro khi sử dụng mọi lối tắt phức tạp mà tài xế địa phương của họ biết. Những tiếng còi inh ỏi, những lời chửi rủa tràn ngập không gian, lề đường và thùng rác bị cắt. Có thời điểm, đường một chiều bị ảnh hưởng, khiến hành trình của họ bị cắt đi bảy phút và khiến ba chiếc chắn bùn bị hỏng.
  
  Bên trong xe, hoạt động gần như sôi nổi. Dahl cuối cùng cũng nhận được cuộc gọi từ Thủ tướng Thụy Điển, người cuối cùng đã giành được thiện chí của FBI và cho phép vào bảo tàng nếu họ đến đó trước.
  
  Dahl quay sang người tài xế của họ. "Nhanh hơn!"
  
  Ben đưa cho Dahl một bản đồ bảo tàng chỉ ra vị trí của Sói.
  
  Nhiều thông tin đã bị rò rỉ. Người da đen và người da trắng đã đến. Các đội phản ứng nhanh đã được thông báo.
  
  Drake đến được Wells. "Ngồi à?"
  
  "Chúng tôi đang ở bên ngoài. Cảnh sát kỵ binh đã đến cách đây hai phút. Bạn?"
  
  "Cách đây hai mươi bước. Hãy hét lên với chúng tôi nếu có chuyện gì xảy ra." Có điều gì đó thu hút sự chú ý của anh và anh tập trung một lúc vào thứ gì đó bên ngoài cửa sổ. Một cảm giác déj à vu mạnh mẽ khiến anh rùng mình khi nhìn thấy một bảng quảng cáo khổng lồ thông báo sự xuất hiện của nhà thiết kế thời trang Abel Frey tại New York với buổi biểu diễn mèo đi dạo tuyệt vời của anh ấy.
  
  Điều này thật điên rồ, Drake nghĩ. Thực sự điên rồ.
  
  Ben đánh thức em gái mình ở Anh và vẫn còn khó thở khi nhìn thấy phương tiện di chuyển của họ, đã tìm cách ghi danh cho cô ấy vào Dự án Valkyrie - như cách anh ấy gọi. "Tiết kiệm thời gian," anh nói với Dahl. "Cô ấy có thể tiếp tục nghiên cứu trong khi chúng ta ra ngoài cứu những con sói này. Đừng lo lắng, cô ấy nghĩ đó là vì tôi muốn chụp ảnh chúng để lấy bằng."
  
  "Anh đang nói dối em gái mình à?" Drake cau mày.
  
  "Anh ấy đang lớn lên." Kennedy vỗ nhẹ vào tay Blake. "Hãy cho đứa trẻ một chút không gian."
  
  Điện thoại di động của Drake reo lên. Anh không cần kiểm tra ID người gọi cũng biết đó là Wells. "Đừng nói với tôi nhé, anh bạn. Người Canada?
  
  Wells cười lặng lẽ. "Bạn ước."
  
  "MỘT?" - tôi hỏi.
  
  "Cả người Canada và người Đức đều sử dụng các tuyến đường khác nhau. Cuộc chiến này sắp bắt đầu mà không có bạn."
  
  Dahl nói: "Đội SWAT còn ba phút nữa. Tần số là 68."
  
  Drake nhìn ra cửa sổ rộng. "Chúng tôi ở đây".
  
  
  * * *
  
  
  "Lối vào phía Tây của Công viên Trung tâm," Ben nói khi họ bước ra khỏi xe. "Dẫn đến hai cầu thang duy nhất đi từ tầng dưới lên tới tầng bốn."
  
  Kennedy bước ra ngoài nắng buổi sáng. "Bọn sói sống ở tầng mấy?"
  
  "Thứ tư".
  
  "Số liệu." Kennedy nhún vai và vỗ nhẹ vào bụng. "Biết rằng cuối cùng tôi sẽ hối hận vì những chiếc bánh ngày lễ này."
  
  Drake ở lại phía sau khi những người lính Thụy Điển chạy nhanh nhất có thể xuống các bậc thang của bảo tàng. Khi đến nơi, họ bắt đầu tháo vũ khí ra. Dahl chặn họ lại dưới bóng một lối vào cao, hai bên là những cột tròn.
  
  "Twitter đang bật. "
  
  Hàng chục tiếng "Séc!" vang lên. "Chúng ta đi trước," anh trừng mắt nhìn Drake. "Bạn làm theo. Hãy nắm lấy nó."
  
  Anh ta đưa cho Drake hai vật hình trụ có kích thước bằng bật lửa và hai chiếc tai nghe. Drake xoay thân cây hình trụ 68 và đợi cho đến khi cả hai bắt đầu phát ra ánh sáng xanh từ đế của chúng. Ông đưa một chiếc cho Kennedy và giữ chiếc còn lại cho riêng mình.
  
  "Twitter," anh nói với những cái nhìn trống rỗng. "Đây là phương tiện hỗ trợ hỏa lực thân thiện mới. Tất cả các trận giao hữu đều được điều chỉnh theo cùng một tần số. Nhìn đồng nghiệp mà có tiếng ríu rít khó chịu bên tai, nhìn kẻ xấu thì chẳng nghe thấy gì..." Anh đeo tai nghe vào. "Tôi biết nó không đáng tin cậy, nhưng nó giúp ích trong những tình huống bạn có nhiều việc phải làm. Như thế này."
  
  Ben nói: "Nếu tần số này va chạm với tần số khác thì sao?"
  
  "No se không xảy ra. Đây là công nghệ Bluetooth mới nhất - phổ trải rộng thích ứng tần số. Các thiết bị sẽ 'nhảy' qua 79 tần số được chọn ngẫu nhiên trong các băng tần được chỉ định trước - cùng nhau. Có phạm vi khoảng 200 feet."
  
  "Tuyệt," Ben nói. "Của tôi đâu?"
  
  "Anh và giáo sư sẽ dành thời gian ở Công viên Trung tâm," Drake nói với anh ta. "Đồ du lịch. Bình tĩnh nào anh bạn, chuyện này sẽ khó chịu lắm đây."
  
  Không nói thêm lời nào, Drake quay người đi theo người lính Thụy Điển cuối cùng qua cổng vòm cao và tiến vào bên trong tối tăm của bảo tàng. Kennedy theo dõi chặt chẽ.
  
  "Một khẩu súng sẽ rất tuyệt," cô lẩm bẩm.
  
  "Người Mỹ," Drake nhấn mạnh, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười. "Thư giãn. Người Thụy Điển phải tiêu diệt người Canada một cách nhanh chóng gấp đôi."
  
  Họ đến một cầu thang hình chữ Y khổng lồ, nổi bật với những cửa sổ hình vòm và trần nhà hình vòm, rồi vội vã lên lầu mà không dừng lại. Bình thường cầu thang này sẽ đầy những du khách đang tròn mắt ngạc nhiên, nhưng hôm nay toàn bộ nơi này yên tĩnh đến lạ thường.
  
  Drake tự mình điều chỉnh nhịp độ và vẫn cảnh giác. Hàng chục người nguy hiểm đang lao qua không gian cũ rộng lớn này. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ đến được với nhau.
  
  Họ chạy lên, tiếng ủng của họ vang vọng ầm ĩ trên những bức tường cao, tiếng tĩnh phát ra từ micro cổ họng của họ, cộng hưởng với âm thanh tự nhiên của tòa nhà. Drake tập trung cao độ, ghi nhớ quá trình luyện tập của mình, nhưng cố gắng theo dõi sát sao Kennedy mà không để lộ ra ngoài. Người dân và người lính tiếp tục xung đột trong anh.
  
  Đến gần tầng ba, Dahl làm động tác "chậm về phía trước". Kennedy tiến lại gần Drake. "Những người bạn SAS của bạn đâu?"
  
  "Tránh xa ra," Drake nói. "Xét cho cùng, hiện tại chúng ta không muốn thực hiện những vụ giết người không cần thiết, phải không?"
  
  Kennedy cố nén một tiếng cười khúc khích. "Anh là một diễn viên hài, Drake. Một anh chàng thực sự hài hước."
  
  "Anh nên gặp em vào một buổi hẹn hò."
  
  Kennedy bắn trượt rồi nói: "Đừng nghĩ là tôi sẽ đồng ý". Tay phải của cô theo thói quen đưa ra vuốt phẳng mặt trước của áo.
  
  "Đừng nghĩ là tôi đã hỏi."
  
  Họ bắt đầu leo lên bậc thang cuối cùng. Khi người lính dẫn đầu đến gần khúc cua cuối cùng, một phát súng vang lên và một mảnh thạch cao nổ tung cách đầu anh ta vài inch.
  
  "Xuống đi!"
  
  Một loạt đạn xuyên qua các bức tường. Dahl nằm sấp bò về phía trước, thực hiện một loạt động tác bằng cánh tay.
  
  Drake nói: "Phương pháp bù nhìn."
  
  Một người lính bắn một loạt đạn nhanh để khiến kẻ thù bận rộn. Một người khác cởi mũ bảo hiểm, móc khẩu súng trường vào thắt lưng và từ từ di chuyển nó về phía làn đạn. Họ nghe thấy tiếng chuyển động xào xạc yếu ớt. Người lính thứ ba nhảy ra từ chỗ nấp dưới gầm cầu thang và đánh vào giữa mắt người lính canh. Người đàn ông ngã xuống chết trước khi kịp bắn.
  
  "Dễ thương," Drake thích những bước di chuyển được lên kế hoạch rõ ràng.
  
  Họ bước lên cầu thang, rút vũ khí và đi vòng qua lối vào hình vòm dẫn lên tầng bốn, rồi thận trọng nhìn vào căn phòng phía sau.
  
  Drake đọc các biển báo. Đây là hội trường của khủng long thằn lằn. Chúa ơi, anh nghĩ. Đó không phải là nơi giam giữ con Tyrannosaurus chết tiệt đó sao?
  
  Anh liếc nhìn lén lút vào phòng. Một số anh chàng trông có vẻ chuyên nghiệp trong trang phục dân sự trông có vẻ bận rộn, tất cả đều được trang bị một loại súng máy hạng nặng nào đó, rất có thể là máy Mac-10 'xịt và cầu nguyện'. Tuy nhiên, Tyrannosaurus đứng trước mặt anh, sừng sững với vẻ uy nghiêm của cơn ác mộng, hiện thân lâu dài của cơn ác mộng thậm chí hàng triệu năm sau khi nó biến mất.
  
  Và đi ngang qua anh ta - khéo léo trượt qua hàm anh ta - Alicia Miles, một kẻ săn mồi chết người khác, bước đi. Cô ấy hét lên theo cách đặc trưng của mình: "Hãy chú ý thời gian, các chàng trai! Chỉ cần sơ suất một chút là tôi sẽ đích thân loại tất cả lũ bọ các người ra khỏi trò chơi! Nhanh lên!"
  
  "Bây giờ có một quý cô ở đó," Kennedy thì thầm chế nhạo từ khoảng cách một milimét. Drake cảm nhận được mùi nước hoa kín đáo và hơi thở nhẹ nhàng của cô. "Bạn cũ, Drake?"
  
  "Dạy cô ấy mọi thứ cô ấy biết," anh nói. "Theo nghĩa đen, lúc đầu. Sau đó cô ấy đi ngang qua tôi. Chuyện ninja-Thiếu Lâm kỳ lạ. Và cô ấy chưa bao giờ là một quý cô, đó là điều chắc chắn."
  
  "Có bốn người ở bên trái," người lính báo cáo. "Năm bên phải. Cộng thêm một người phụ nữ. Triển lãm của Odin chắc hẳn ở phía sau phòng, có lẽ ở một góc tường riêng biệt, tôi không biết."
  
  Dahl hít một hơi. "Thời gian để di chuyển."
  
  
  MƯỜI TÁM
  
  
  
  BẢO TÀNG LỊCH SỬ QUỐC GIA NEW YORK
  
  
  Người Thụy Điển nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp, bắn chính xác. Bốn người Canada bị ngã, rồi một người khác, ba người trong số họ đâm vào một tủ trưng bày bằng kính, khiến tủ bị lật và rơi xuống sàn với tiếng động như một vụ nổ.
  
  Những người Canada còn lại quay lại và nổ súng ngay tại chỗ. Hai người Thụy Điển hét lên. Một người ngã xuống và máu chảy ra từ vết thương trên đầu. Người còn lại khuỵu xuống, quằn quại ôm lấy đùi.
  
  Drake trượt vào phòng băng qua sàn nhà bóng loáng và bò ra sau một tấm kính lớn trưng bày những con giáp khổng lồ. Khi chắc chắn Kennedy đã an toàn, anh ngẩng đầu lên nhìn qua kính.
  
  Tôi thấy Alicia giết hai người Thụy Điển đang chạy trốn bằng hai phát súng hoàn hảo.
  
  Bốn người Canada nữa xuất hiện từ phía sau con Tyrannosaurus. Chắc hẳn chúng đã ở trong hốc tường nơi trưng bày những con Sói. Họ đeo những chiếc thắt lưng da kỳ lạ trên người và đeo ba lô nặng trên lưng.
  
  Và cả Mac-10. Họ lấp đầy căn phòng bằng đạn.
  
  Người Thụy Điển lao xuống tìm chỗ ẩn nấp. Drake ngã xuống sàn, cố gắng vòng tay qua đầu Kennedy để giữ nó thấp nhất có thể. Tấm kính phía trên anh vỡ tan, những mảnh kính vỡ văng ra xung quanh và rơi xuống người họ. Hóa thạch và bản sao Armadillo vỡ tung và tan rã xung quanh chúng.
  
  "Dọn dẹp thật nhanh, được chứ?" Kennedy lẩm bẩm. "Vâng đúng vậy."
  
  Drake lắc mình, ném các mảnh thủy tinh khắp nơi và kiểm tra bức tường bên ngoài của bảo tàng. Một người Canada ngã xuống đó và Drake ngay lập tức gắn thẻ anh ta.
  
  "Đã làm việc này rồi."
  
  Dùng màn hình vỡ làm vỏ bọc, anh tiếp cận kẻ đang nói dối. Anh ta với lấy khẩu súng máy, nhưng đôi mắt của người đàn ông đột nhiên mở to!
  
  "Chúa Giêsu!" Tim của Drake đập nhanh hơn tay của Noah khi anh chế tạo chiếc Ark.
  
  Người đàn ông rên rỉ, đôi mắt mở to đầy đau đớn. Drake nhanh chóng tỉnh táo, lấy vũ khí và ném anh ta vào quên lãng. "Thây ma đẫm máu."
  
  Anh ta quỳ một gối xoay người, sẵn sàng tấn công, nhưng người Canada đã rút lui sau cái bụng đầy gân của con T. rex. Chết tiệt! Giá như gần đây họ không thay đổi tư thế của anh, khiến anh đi đứng không thẳng như trước. Tất cả những gì anh có thể nhìn thấy là một vài đôi chân bị cắt đứt.
  
  Kennedy tiến về phía anh, trượt đến đứng cạnh anh.
  
  "Trượt đẹp đấy," anh nói, lắc lư sang trái và phải, cố gắng xem những người Canada định làm gì.
  
  Cuối cùng, anh nhìn thấy sự chuyển động giữa ba chiếc xương sườn bị gãy và há hốc mồm không thể tin được. "Họ có Sói," anh thở ra. "Và họ bẻ chúng ra thành từng mảnh!"
  
  Kennedy lắc đầu. "KHÔNG. Họ bẻ chúng thành từng mảnh," cô chỉ ra. "Nhìn. Hãy nhìn vào những chiếc ba lô. Không ai nói rằng tất cả các bộ phận của Odin phải nguyên vẹn, phải không?"
  
  "Và việc lấy chúng ra từng phần sẽ dễ dàng hơn," Drake gật đầu.
  
  Anh ta đang định chuyển sang trang bìa của cuộc triển lãm tiếp theo thì tất cả như vỡ òa. Từ góc xa của căn phòng, qua cánh cửa được đánh dấu 'Nguồn gốc động vật có xương sống', hàng chục nữ thần báo tử đang la hét xông vào. Họ hò reo, họ bắn điên cuồng, họ cười như những người hâm mộ dùng quá liều Yeager nhiều lần trong kỳ nghỉ xuân.
  
  "Người Đức đang ở đây." Drake nói khô khan trước khi ngã xuống sàn.
  
  Con Tyrannosaurus rung chuyển dữ dội khi viên đạn chì xuyên qua nó. Đầu anh ta gục xuống, hàm răng nghiến chặt, như thể bạo lực xung quanh đã chọc giận anh ta đủ để khiến anh ta sống lại. Người Canada bay trở lại trong một đám mây máu me. Máu bắn tung tóe khắp hàm của con khủng long. Người lính Thụy Điển bị mất cánh tay đến khuỷu tay và đang chạy xung quanh la hét.
  
  Người Đức xông vào, phát điên.
  
  Từ phía sau cửa sổ gần Drake nhất vang lên tiếng bùm-bùm-bùm quen thuộc của cánh quạt trực thăng.
  
  Không lập lại!
  
  Từ tầm nhìn ngoại vi của mình, Drake nhận thấy một nhóm nhân vật lực lượng đặc biệt mặc đồ tối đang lẻn về phía anh. Khi Drake nhìn về hướng đó, tiếng loa tweeter trong tai anh trở nên điên cuồng.
  
  Người tốt.
  
  Người Canada đã làm điều đó, gây ra hỗn loạn. Chúng lao ra từ dưới cái bụng khổng lồ của con T. rex, bắn dữ dội. Drake nắm lấy vai Kennedy.
  
  "Di chuyển!" Họ đang trên đường bay. Anh ta đẩy Kennedy ra ngay khi Alicia Miles xuất hiện. Drake giơ vũ khí lên thì nhìn thấy chiếc Milo to lớn của Đức đang tiến đến từ bên trái.
  
  Trong một giây tạm dừng chung, cả ba đều hạ vũ khí xuống.
  
  Alicia có vẻ ngạc nhiên. "Tôi biết anh sẽ dính vào chuyện này mà, Drake, đồ khốn kiếp!"
  
  Milo đứng khựng lại. Drake nhìn từ người này sang người khác. "Đáng lẽ tôi nên ở lại Thụy Điển, hơi thở chó quá." Drake đã cố gắng kích thích anh chàng to lớn này. "Nhớ con chó cái của anh hả?"
  
  Những viên đạn xuyên qua không khí xung quanh mà không xuyên qua cái kén căng thẳng của họ.
  
  "Thời của bạn sẽ đến," Milo thì thầm khàn khàn. "Giống như anh chàng nhỏ bé của bạn ở đó và em gái anh ấy. Và xương của Parnevik."
  
  Và rồi thế giới quay trở lại, và Drake theo bản năng cúi xuống trong một phần nghìn giây sau khi nhìn thấy Alicia ngã xuống đất một cách khó hiểu.
  
  Một tên lửa RPG xuyên qua bụng con T-Rex, khiến những con dao xương bay tứ tung. Anh lao qua hành lang, xuyên qua một trong những cửa sổ bên hông. Sau một hồi tạm dừng nặng nề, có một vụ nổ lớn làm rung chuyển căn phòng, theo sau là âm thanh đau đớn của kim loại sụp đổ và các khớp nối kêu rít.
  
  Cái chết kim loại đâm vào bức tường của Bảo tàng Lịch sử Quốc gia.
  
  Drake nằm dài trên người Kennedy khi đà của chiếc trực thăng khiến nó đâm vào bức tường của bảo tàng, gây ra những mảnh vỡ nặng nề. Mũi xuyên thẳng qua, ném các mảnh vụn về phía trước thành từng đống nhấp nhô. Buồng lái sau đó gần như đâm thẳng vào bức tường sụp đổ, và người ta nhìn thấy người phi công giật cần số trong cơn hoảng loạn điên cuồng trước khi bị vấy bẩn như một con ruồi bay qua kính chắn gió của chính mình.
  
  Sau đó, cánh quạt va vào... và rơi ra!
  
  Những ngọn giáo kim loại đang bay tạo ra một vùng tiêu diệt bên trong căn phòng. Chiếc mũi nhọn dài 6 foot tạo ra âm thanh vo ve khi bay về phía Drake và Kennedy. Cựu quân nhân SAS nằm phẳng nhất có thể rồi cảm thấy đỉnh tai mình bị cắt đứt trước khi lưỡi hái cắt đứt một mảng da đầu của Kennedy và cắm sâu ba thước vào bức tường xa nhất.
  
  Anh ta nằm sững sờ một lúc rồi đột nhiên quay đầu lại. Chiếc trực thăng bị đình trệ và mất tốc độ. Khoảnh khắc tiếp theo, anh trượt xuống sườn bảo tàng, giống như Wile E. Coyote trượt xuống sườn núi mà anh vừa va chạm.
  
  Drake đếm ngược bốn giây trước khi có tiếng kim loại nặng vang lên chói tai. Anh mất một lúc để nhìn quanh phòng. Người Canada đã không sải bước, mặc dù một người trong số họ đã bị một cánh quạt cắt thành từng mảnh. Họ đến bên cạnh phòng, bốn chàng trai đeo ba lô nặng nề, cùng với Alicia và một võ sĩ yểm trợ. Họ đang quay lại những thứ trông giống như những đơn vị đang đi xuống.
  
  Nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt của những người Đức không đeo mặt nạ. Drake không để ý đến người đàn ông mặc đồ trắng và tự hỏi liệu nhiệm vụ này có quá mạo hiểm với anh ta hay không. Anh nhìn thấy lực lượng đặc biệt đang nhanh chóng tiếp cận họ; người Thụy Điển đầu hàng quyền lực khi người Mỹ đến.
  
  Người Canada đã tự cứu mình với Bầy sói! Drake cố gắng đứng dậy nhưng cảm thấy khó khăn khi đứng dậy, bị chấn động mạnh bởi cú suýt trượt và khung cảnh bất ngờ.
  
  Kennedy giúp đỡ bằng cách thúc cùi chỏ thật mạnh vào anh ta trước khi luồn lách ra khỏi người anh ta, ngồi dậy và lau máu trên đầu.
  
  "Kẻ biến thái". - cô lẩm bẩm trong cơn giận giả tạo.
  
  Drake ấn tay vào tai để cầm máu. Khi anh quan sát, ba trong số năm lực lượng đặc biệt Thụy Điển còn lại đã cố gắng chống lại quân Canada khi người đầu tiên sử dụng bệ phóng của mình để nhảy ra khỏi một cửa sổ bị phá hủy.
  
  Nhưng Alicia quay lại, nở một nụ cười vui tươi, còn Drake thì co rúm người lại. Cô lao về phía trước và quét qua họ, một góa phụ đen với sự hành quyết tàn bạo, bẻ cong những người lính có tay nghề cao theo cách mà cô có thể bẻ gãy xương của họ một cách dễ dàng vô song, và cô chỉ mất chưa đầy mười hai giây để tiêu diệt cả đội.
  
  Khi đó, ba người Canada đã âm thầm và khéo léo nhảy ra khỏi tòa nhà.
  
  Người lính Canada còn lại nổ súng từ chỗ ẩn nấp.
  
  Đội SWAT của New York tấn công quân Đức, đẩy họ về phía sau căn phòng, để lại tất cả trừ ba người trong số họ tại chỗ. Ba người còn lại, bao gồm cả Milo, bỏ vũ khí và bỏ chạy.
  
  Drake nhăn mặt khi con Khủng long bạo chúa cuối cùng cũng từ bỏ bóng ma và gục xuống trong một đống xương và bụi cũ.
  
  Kennedy chửi rủa khi người Canada thứ tư nhảy lên, ngay sau đó là Alicia. Người lính cuối cùng bị bắn vào hộp sọ khi anh ta chuẩn bị nhảy. Anh ngã trở lại phòng và nằm dài giữa đống đổ nát đang cháy, chỉ là một nạn nhân khác trong cuộc chiến của người điên và cuộc chạy đua đến ngày tận thế của anh ta.
  
  
  MƯỜI CHÍN
  
  
  
  NEWYORK
  
  
  Gần như ngay lập tức, đầu óc Drake bắt đầu đánh giá và phân tích. Milo đưa ra một số kết luận về Ben và Giáo sư Parnevik.
  
  Anh lấy điện thoại di động ra và kiểm tra xem nó có bị hư hỏng không trước khi nhấn nút quay số nhanh.
  
  Điện thoại reo và reo. Ben sẽ không để nó lâu đến thế đâu, không phải Ben...
  
  Trái tim của anh ấy đã bị chìm đi. Anh cố gắng bảo vệ Ben, hứa với anh chàng rằng anh sẽ ổn thôi. Nếu bất cứ điều gì...
  
  Giọng nói trả lời: "Có?" Thì thầm.
  
  "Ben? Bạn có ổn không? Tại sao bạn lại thì thầm?
  
  "Matt, tạ ơn Chúa. Bố tôi gọi điện, tôi đi nói chuyện thì quay lại thì thấy hai tên côn đồ này đang đánh giáo sư. Tôi chạy về phía họ và họ lái xe máy bỏ chạy cùng một số người khác."
  
  "Họ có bắt giáo sư không?"
  
  "Xin lỗi bạn hiền. Tôi sẽ giúp anh ấy nếu tôi có thể. Mẹ kiếp cha tôi!"
  
  "KHÔNG! Trái tim của Drake vẫn đang hồi phục. "Đó không phải lỗi của anh, Blakey. Không có gì. Những người đi xe đạp này có đeo ba lô lớn sau lưng không?
  
  "Một số thì có."
  
  "ĐƯỢC RỒI. Ở đó."
  
  Drake hít một hơi thật sâu và cố gắng xoa dịu thần kinh của mình. Người Canada sẽ nhanh lên. Ben đã tránh được đòn khó chịu nhờ có cha mình, nhưng Giáo sư đã chìm sâu vào đó. "Kế hoạch của họ là trốn thoát khỏi đây trên những chiếc xe đạp đang chờ sẵn," anh nói với Kennedy, rồi nhìn quanh căn phòng bừa bộn. "Chúng ta cần tìm Dahl. Chúng ta có một vấn đề."
  
  "Chỉ một?"
  
  Drake khảo sát sự tàn phá mà họ đã gây ra trong bảo tàng. "Thứ này vừa bùng nổ lớn."
  
  
  * * *
  
  
  Drake rời bảo tàng được bao quanh bởi các nhân viên chính phủ. Họ đang dựng một trạm dàn dựng ở lối vào phía tây của Công viên Trung tâm, anh cố tình phớt lờ khi nhận thấy Ben đang ngồi trên băng ghế đối diện mình. Đứa trẻ khóc không kiềm chế được. Giờ thì sao? Kennedy chạy dọc theo dải cỏ cạnh anh.
  
  "Đây là Karin," đôi mắt Ben đông đúc như thác Niagara. "Tôi đã gửi email cho cô ấy để hỏi xem cô ấy làm việc với Valkyries như thế nào và nhận được... nhận được MPEG này... phản hồi."
  
  Anh ấy xoay chiếc laptop của mình lại để họ có thể nhìn thấy. Một tập tin video nhỏ xuất hiện trên màn hình, đang phát đi phát lại. Đoạn clip kéo dài khoảng ba mươi giây.
  
  Khung hình đen trắng hiển thị hình ảnh mờ ảo của em gái Ben, Karin, nằm rũ trong vòng tay của hai người đàn ông vạm vỡ, đeo mặt nạ. Những vết đen chỉ có thể là máu loang lổ quanh trán và miệng cô. Người đàn ông thứ ba hướng mặt về phía camera và hét lên bằng giọng Đức đặc sệt.
  
  "Cô bé đã phản đối, nhưng hãy yên tâm rằng chúng tôi sẽ dạy cô ấy điều này ngu ngốc như thế nào trong vài tuần tới!" Người đàn ông lắc lắc ngón tay, nước bọt chảy ra từ miệng. "Đừng giúp đỡ họ nữa, cậu bé. Đừng tấn công họ nữa.... issss.... Nếu làm vậy, cậu sẽ đưa cô ấy trở về an toàn" - một tiếng cười khó chịu. "Nhiều hơn hoặc ít hơn".
  
  Đoạn đó bắt đầu lặp lại.
  
  "Cô ấy là Dan thứ hai," Ben lảm nhảm. "Muốn mở trường võ thuật của riêng mình. Tôi không nghĩ có ai có thể đánh bại được cô ấy, chị gái tôi."
  
  Drake ôm Ben khi người bạn trẻ của anh suy sụp. Ánh mắt của anh ta, được Kennedy chú ý nhưng không dành cho anh ta, đầy hận thù trên chiến trường.
  
  
  HAI MƯƠI
  
  
  
  NEWYORK
  
  
  Abel Frey, nhà thiết kế thời trang nổi tiếng thế giới, triệu phú và chủ sở hữu của bữa tiệc khét tiếng kéo dài 24 giờ Chateau-La Verein, ngồi ở hậu trường Madison Square Garden và quan sát những tay sai của mình chạy khắp nơi như những kẻ ăn bám tự do mà chúng thực sự là.
  
  Trong những ngày hạ chí hoặc thời kỳ suy thoái, anh cung cấp chúng trong phạm vi ngôi nhà rộng lớn ở vùng Alpine của mình-tất cả mọi người từ những người mẫu nổi tiếng thế giới, cho đến đội ánh sáng và nhân viên an ninh-các bữa tiệc không dừng lại trong nhiều tuần liền. Nhưng khi chuyến lưu diễn tiếp tục và tên tuổi của Frey được chú ý, họ tỏ ra lo lắng, băn khoăn và phục vụ mọi ý muốn của anh.
  
  Cảnh tượng đã thành hình. Cuộc chạy mèo đã hoàn thành một nửa. Nhà thiết kế ánh sáng của anh ấy đã làm việc với nhóm The Garden để đưa ra một kế hoạch kỳ diệu mang tính tôn trọng lẫn nhau: lịch trình âm thanh và ánh sáng đồng bộ cho buổi biểu diễn kéo dài hai giờ.
  
  Frey có ý định ghét nó và khiến bọn khốn đó đổ mồ hôi và bắt đầu lại.
  
  Các siêu mẫu đi tới đi lui trong nhiều giai đoạn cởi quần áo khác nhau. Hậu trường của một buổi trình diễn thời trang hoàn toàn trái ngược với một buổi trình diễn trên sân khấu - bạn cần ít vật liệu hơn chứ không phải nhiều hơn - và những người mẫu này - ít nhất là những người sống cùng anh tại La Vereina - dù sao cũng biết rằng anh đã từng xem tất cả những điều đó trước đây.
  
  Ông khuyến khích chủ nghĩa phô trương. Sự thật là anh ấy đã yêu cầu điều đó. Nỗi sợ hãi đã kiềm chế họ, những kẻ vũ phu này. Sự sợ hãi, tham lam và háu ăn, và tất cả những tội lỗi thông thường tuyệt vời khác đã trói buộc những người đàn ông và phụ nữ bình thường với những người có quyền lực và giàu có - từ những người bán kẹo của Victoria's Secret đến những tác phẩm điêu khắc băng Đông Âu và những người hầu may mắn còn lại của anh ta - mỗi người trong số họ đều rên rỉ những kẻ hút máu.
  
  Frey nhìn thấy Milo thâm nhập vào cơ thể hôn nhân. Tôi đã thấy những người mẫu tránh xa người đàn ông thô lỗ độc ác như thế nào. Tôi mỉm cười thầm trước câu chuyện hiển nhiên của họ.
  
  Milo trông có vẻ không vui. "Quay lại đó!" Anh hất đầu về phía văn phòng di động tạm bợ của Frey.
  
  Mặt Frey đanh lại khi họ ở một mình. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  
  "Chuyện gì đã không xảy ra vậy? Chúng tôi đã mất chiếc trực thăng. Tôi kêu cót két ra khỏi đó cùng với hai người. Họ có SWAT, SGG, tên khốn Drake đó và một số con khốn khác. Ngoài đó thật là địa ngục, anh bạn ạ." Ngữ điệu Mỹ của Milo thực sự làm tổn thương đôi tai có văn hóa hơn của Frey. Con thú vừa gọi anh là "người".
  
  "Mảnh vụn?"
  
  "Thất bại trước con điếm lưng trần đó, Miles." Milo cười toe toét.
  
  "Người Canada có hiểu được nó không?" Frey tức giận nắm chặt tay ghế khiến chúng vặn vẹo.
  
  Milo giả vờ như không để ý, bộc lộ sự lo lắng trong lòng. Sự ích kỷ của Frey khiến lồng ngực anh căng phồng. "Đồ khốn nạn vô dụng!" Anh ta hét to đến mức Milo phải nao núng. "Lũ khốn vô dụng các ngươi đã thua một đám kỵ binh chết tiệt!"
  
  Nước dãi chảy ra từ môi Frey, bắn tung tóe lên chiếc bàn ngăn cách họ. "Em có biết anh đã chờ đợi giây phút này bao lâu rồi không? Thời gian này? Và bạn?"
  
  Không kiềm chế được bản thân, anh ta đã đánh thẳng vào mặt lính biệt kích Mỹ. Milo quay đầu lại và má đỏ bừng, nhưng anh không phản ứng gì khác.
  
  Frey buộc một cái kén bình tĩnh tối thượng bao bọc lấy mình. "Cuộc đời tôi," anh nói với nỗ lực lớn nhất mà anh biết chỉ những người thuộc tầng lớp quý tộc mới có thể làm được, "đã được cống hiến-không, dành riêng-cho việc tìm kiếm Lăng mộ này... Lăng mộ của các vị thần. Tôi sẽ vận chuyển chúng - từng mảnh một - đến lâu đài của tôi. "Tôi là người cai trị," anh nói, vẫy tay về phía cửa, "và ý tôi không phải là người cai trị những kẻ ngốc này. Tôi có thể khiến năm siêu mẫu đụ nhân viên bảo vệ lùn nhất của tôi chỉ vì tôi có một ý tưởng. Tôi có thể khiến một người tốt chiến đấu đến chết trên chiến trường của mình, nhưng điều đó không khiến tôi trở thành kẻ thống trị. Bạn hiểu?"
  
  Giọng nói của Frey thể hiện sự vượt trội về mặt trí tuệ. Milo gật đầu, nhưng đôi mắt anh trống rỗng. Frey coi đây là sự ngu ngốc. Anh thở dài.
  
  "Ồ, bạn còn có gì cho tôi nữa?"
  
  "Cái này". Milo đứng dậy và gõ nhẹ vào bàn phím máy tính xách tay của Frey trong vài giây. Một chương trình phát sóng trực tiếp đã xuất hiện, tập trung vào khu vực gần Bảo tàng Lịch sử Quốc gia.
  
  "Chúng tôi có những người đóng giả làm đoàn truyền hình. Họ để mắt tới Drake, một phụ nữ và một cậu bé - Ben Blake. Điều đó cũng để lại ĐẶC BIỆT và tất cả những người còn lại của SGG, và nhìn xem, tôi tin điều này," anh ấy gõ nhẹ vào màn hình, để lại những vệt mồ hôi không mong muốn và Chúa mới biết còn gì nữa, "đây là đội SAS."
  
  "Bạn tin..." Frey nói. "Có phải bạn đang cố nói với tôi rằng hiện tại chúng ta đang có một chủng tộc đa chủng tộc trong tay không? Và chúng ta không còn có những nguồn lực lớn nhất nữa." Anh thở dài. "Không phải là nó đã giúp ích cho chúng tôi cho đến nay."
  
  Milo chia sẻ nụ cười bí mật với sếp của mình. "Anh biết là thế mà."
  
  "Đúng. Bạn gái của bạn. Cô ấy là tài sản tốt nhất của chúng tôi và thời cơ của cô ấy đang đến gần. Chà, hãy hy vọng cô ấy nhớ mình sẽ báo cáo với ai."
  
  "Cô ấy sẽ nhớ nhiều hơn về số tiền," Milo nói với sự hiểu biết sâu sắc.
  
  Frey hai mắt sáng lên, trong mắt hiện lên một tia dâm đãng. "Ừm. Tôi sẽ không quên điều này."
  
  "Chúng tôi còn có em gái của Ben Blake. Rõ ràng là một con mèo hoang."
  
  "Khỏe. Gửi cô ấy đến Lâu đài. Chúng tôi sẽ quay lại đó sớm thôi." Anh ấy đã tạm dừng. "Đợi đã... Đợi đã... Người phụ nữ đó đang đi cùng Drake. Cô ấy là ai?"
  
  Milo quan sát khuôn mặt anh và nhún vai. "Tôi không có ý kiến".
  
  "Chà, tìm hiểu đi!"
  
  Milo gọi cho nhóm truyền hình và gầm gừ: "Hãy sử dụng phần mềm nhận dạng khuôn mặt trên người phụ nữ của Drake".
  
  Bốn phút im lặng sau đó, anh nhận được câu trả lời. "Kennedy Moore," anh nói với Frey. "Cảnh sát New York"
  
  "Đúng. CÓ Tôi không bao giờ quên sự trụy lạc. Bước sang một bên, Milo. Hãy để tôi làm việc."
  
  Frey đã tìm kiếm tiêu đề trên Google và nhấp vào một số liên kết. Chưa đầy mười phút, anh ta đã biết mọi chuyện, nụ cười của anh ta càng rộng mở và càng biến thái hơn. Mầm mống của một ý tưởng tuyệt vời đã lớn lên trong tâm trí anh sau tuổi dậy thì.
  
  "Kennedy Moore," anh không thể cưỡng lại việc giải thích cho người lính bộ binh, "là một trong những người giỏi nhất ở New York. Cô ấy hiện đang bị buộc phải nghỉ phép. Cô bắt tên cảnh sát bẩn thỉu và tống anh ta vào tù. Sự kết án của anh ta đã dẫn đến việc trả tự do cho một số người mà anh ta đã giúp kết án, điều gì đó liên quan đến chuỗi bằng chứng bị phá vỡ." Frey dừng lại. "Quốc gia lạc hậu nào lại thực hiện một hệ thống như thế này, Milo?"
  
  "Mỹ," tên côn đồ của anh biết những gì được mong đợi ở anh.
  
  "Chà, một luật sư tuyệt vời đã bảo đảm trả tự do cho một người đàn ông tên là Thomas Caleb, "kẻ giết người hàng loạt tồi tệ nhất trong lịch sử miền Bắc Hoa Kỳ," như người ta nói ở đây. Tôi của tôi. Nó ngon đến kinh tởm. Nghe!
  
  'Caleb mở mắt nạn nhân, dùng kim bấm ghim xuyên qua mí mắt và trán, sau đó ép côn trùng sống xuống cổ họng họ, buộc họ phải nhai và nuốt cho đến khi ngạt thở mà chết.' Frey mở to mắt nhìn Milo. "Tôi có thể nói hơi giống việc ăn ở McDonald"s."
  
  Milo không cười. "Anh ta là kẻ giết người vô tội," anh nói. "Hài kịch không hợp với giết người."
  
  Frey mỉm cười với anh. "Anh đã giết người vô tội, phải không?"
  
  "Chỉ khi đang làm công việc của mình thôi. Tôi là một người lính."
  
  "Hmm, đó là một ranh giới tốt phải không? Không quan trọng. Hãy quay trở lại công việc hiện tại. Caleb này đã giết thêm hai người vô tội kể từ khi được thả. Tôi có thể nói đó là kết quả rõ ràng của học thuyết đạo đức và một tập hợp các giá trị đạo đức, phải không Milo? Dù thế nào đi nữa, Caleb này hiện đã biến mất."
  
  Đầu Milo quay về phía màn hình máy tính xách tay, về phía Kennedy Moore. "Còn hai nữa à?"
  
  Bây giờ Frey đã cười. "Ha, ha. Bạn không ngu đến mức không hiểu được điều này phải không? Hãy tưởng tượng nỗi đau buồn của cô ấy. Hãy tưởng tượng nỗi thống khổ của cô ấy!"
  
  Milo bắt kịp và, bất chấp chính mình, nhe răng ra như một con gấu Bắc Cực đang xé mẻ mẻ cá đầu tiên trong ngày.
  
  "Tôi có một kế hoạch". Frey cười khúc khích thích thú. "Ôi chết tiệt... tôi có một kế hoạch."
  
  
  HAI MƯƠI MỐT
  
  
  
  NEWYORK
  
  
  Trụ sở cơ động đang hỗn loạn. Drake, Kennedy và Ben đi theo Thorsten Dahl và người chỉ huy Lực lượng Đặc biệt đang giận dữ bước lên các bậc thang và vượt qua cuộc náo loạn. Họ đi qua hai ngăn trước khi dừng lại trong sự im lặng tương đối do hốc tường ở cuối nhà kho kim loại mang lại.
  
  "Chúng tôi nhận được một cuộc gọi," người chỉ huy lực lượng đặc biệt tức giận ném vũ khí của mình đi. "Chúng tôi nhận được cuộc gọi chết tiệt và mười lăm phút sau, ba người của tôi đã chết! Cái gì...?"
  
  "Chỉ ba?" Dahl hỏi. "Chúng tôi đã mất sáu. Sự tôn trọng đòi hỏi chúng ta phải dành thời gian..."
  
  "Tôn trọng chết tiệt," anh chàng SWAT rất tức giận. "Mày đang xâm phạm lãnh thổ của tao đấy, thằng khốn người Anh. Bạn cũng tệ như bọn khủng bố chết tiệt vậy!"
  
  Drake giơ tay lên. "Thực ra tôi là một tên khốn người Anh. Tên ngốc này là người Thụy Điển."
  
  Người Mỹ có vẻ bối rối. Drake siết chặt vai Ben. Anh cảm thấy người đó đang run rẩy. "Chúng tôi đã giúp đỡ," anh nói với anh chàng lực lượng đặc biệt. "Họ đã giúp. Nó có thể đã tồi tệ hơn rất nhiều."
  
  Và rồi, khi số phận giáng chiếc búa mỉa mai xuống, tiếng đạn trút như mưa xuống trụ sở gây sốc. Mọi người ngã xuống sàn. Một âm thanh kim loại vang lên từ bức tường phía đông. Trước khi tiếng súng kết thúc, người chỉ huy lực lượng đặc biệt đã đứng dậy. "Nó có khả năng chống đạn," anh nói với vẻ hơi bối rối.
  
  "Chúng ta cần phải đi," Drake tìm Kennedy nhưng không tìm thấy cô.
  
  "Trong khu vực hỏa hoạn?" Anh chàng lực lượng đặc biệt nói. "Mày là cái quái gì?"
  
  Drake nói: "Điều khiến tôi lo lắng không phải là công ty hay những viên đạn. "Đây là loại lựu đạn phóng bằng tên lửa có thể sẽ sớm xuất hiện."
  
  Prudence ra lệnh sơ tán. Drake bước ra đúng lúc nhìn thấy đám người da đen và người da trắng đang chạy la hét về hướng viên đạn phát ra.
  
  Anh nhìn quanh tìm Kennedy lần nữa, nhưng hình như cô ấy đã biến mất.
  
  Rồi đột nhiên một gương mặt mới xuất hiện trong số họ. Cục trưởng, xét theo phù hiệu ba sao của ông ta, và như thể thế vẫn chưa đủ, ông ta vượt qua ông ta, là một người đàn ông đeo huy hiệu năm sao hiếm hoi của một ủy viên cảnh sát. Drake biết ngay rằng đây chính là người mà họ nên nói chuyện. Các ủy viên cảnh sát đã tham gia vào cuộc chiến chống khủng bố.
  
  Bộ đàm của chỉ huy lực lượng đặc biệt hét lên: "Tất cả đã rõ ràng. Có một vũ khí điều khiển từ xa trên mái nhà. Đây là cá trích đỏ."
  
  "Đồ khốn nạn!" Drake nghĩ rằng người Canada và người Đức đang ngày càng tiến xa hơn cùng với các tù nhân của họ.
  
  Thorsten Dahl nói chuyện với người mới đến. "Bạn thực sự nên nói chuyện với Bộ trưởng Ngoại giao của tôi."
  
  "Công việc đã hoàn thành," ủy viên nói. "Anh sẽ rời khỏi đây."
  
  "Không, chờ đã," Drake bắt đầu, cố gắng kiềm chế Ben lao về phía trước. "Bạn không hiểu...."
  
  "Không, không," ủy viên nói qua hàm răng nghiến chặt. "Tôi không biết. Và ý tôi là bạn sắp rời khỏi đây, hướng tới Washington, DC. Capitol Hill muốn có một phần của các bạn, và tôi hy vọng họ sẽ chiếm được phần lớn. "
  
  
  * * *
  
  
  Chuyến bay kéo dài chín mươi phút. Drake lo lắng về sự biến mất bí ẩn của Kennedy cho đến khi cô xuất hiện trở lại đúng lúc máy bay chuẩn bị cất cánh.
  
  Cô chạy xuống lối đi, thở hổn hển.
  
  "Tôi tưởng chúng tôi đã mất bạn," Drake nói. Anh cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng, nhưng cố tỏ ra nhẹ nhàng.
  
  Kennedy không trả lời. Thay vào đó, cô ngồi xuống ghế bên cửa sổ, tránh xa cuộc trò chuyện. Drake đứng dậy định điều tra, nhưng dừng lại khi cô tránh xa anh, khuôn mặt trắng bệch như thạch cao.
  
  Cô ấy đã ở đâu và chuyện gì đã xảy ra ở đó?
  
  Không được phép gọi điện hoặc gửi email trong suốt chuyến bay. Không có tivi. Chúng bay trong im lặng; một số lính canh theo dõi họ mà không can thiệp.
  
  Drake có thể để nó chảy qua mình. Việc đào tạo SAS đòi hỏi hàng giờ, hàng ngày và hàng tháng chờ đợi. Để chuẩn bị. Để quan sát. Đối với anh, một giờ có thể trôi qua trong một phần nghìn giây. Có lúc họ được mời uống rượu đựng trong những chai nhựa nhỏ này và Drake đã do dự hơn một lúc.
  
  Rượu whisky lấp lánh, một lá bùa hộ mệnh bằng hổ phách, vũ khí được anh lựa chọn vào lần cuối cùng mọi chuyện trở nên khó khăn-khi Alison rời đi. Anh nhớ lại nỗi đau, sự tuyệt vọng, nhưng ánh mắt anh vẫn dán chặt vào anh.
  
  "Không phải ở đây, cảm ơn." Ben đủ tỉnh táo để đuổi nhân tình của mình đi. "Chúng tôi là những người Mountain Dew. Mang nó đi."
  
  Ben thậm chí còn cố gắng đưa Drake thoát khỏi tình trạng này bằng cách giả vờ là một người đam mê công nghệ. Anh nghiêng người ra lối đi, nhìn người dẫn chương trình đang lắc lư, quay trở lại vị trí của mình. "Theo biệt ngữ của những người anh em Mỹ của chúng ta, thì tôi đã hiểu rồi!"
  
  Mặt anh đỏ bừng khi bà chủ nhà ngạc nhiên quay lại nhìn anh. Sau một giây, cô ấy nói, "Đây không phải là không khí của Hooters, em yêu."
  
  Ben ngồi phịch xuống ghế. "Tệ thật".
  
  Drake lắc đầu. "Sức khỏe của anh đấy, anh bạn. Sự sỉ nhục liên tục của bạn như một lời nhắc nhở vui vẻ rằng tôi chưa bao giờ bằng tuổi bạn ".
  
  "Nhảm nhí".
  
  "Thật đấy-cảm ơn cậu."
  
  "Đừng lo lắng".
  
  "Và Karin - cô ấy sẽ ổn thôi. Tôi hứa."
  
  "Sao anh có thể hứa điều đó được, Matt?"
  
  Drake dừng lại. Điều được thể hiện là sự cam kết bẩm sinh của anh ấy trong việc giúp đỡ những người gặp khó khăn chứ không phải sự phán đoán rõ ràng của một người lính.
  
  "Họ vẫn chưa làm hại cô ấy đâu," anh nói. "Và chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ nhận được nhiều sự trợ giúp hơn những gì bạn có thể tưởng tượng."
  
  "Làm sao bạn biết họ sẽ không làm tổn thương cô ấy?"
  
  Drake thở dài. "Được rồi, được rồi, đó là một phỏng đoán có căn cứ. Nếu họ muốn cô chết thì họ đã giết cô ngay lập tức rồi phải không? Không chiều chuộng. Nhưng họ đã không làm thế. Vì thế..."
  
  "Đúng?"
  
  "Người Đức cần cô ấy vì điều gì đó. Họ sẽ giữ cô ấy sống sót." Drake biết họ có thể đưa cô đến một cuộc thẩm vấn riêng hoặc một điều gì đó thậm chí còn thông thường hơn - tới một ông chủ giống như một nhà độc tài, người thích thống trị mọi sự kiện. Trong nhiều năm, Drake đã yêu loại bạo chúa này. Chủ nghĩa độc đoán của họ luôn cho những người tốt cơ hội thứ hai.
  
  Ben gượng cười. Drake cảm thấy máy bay bắt đầu hạ độ cao và bắt đầu xem xét lại sự việc trong đầu. Với việc đội bóng nhỏ của mình đang tan rã, anh càng phải đứng lên và bảo vệ họ nhiều hơn.
  
  
  * * *
  
  
  Trong vòng hai phút sau khi rời máy bay, Drake, Ben, Kennedy và Dahl được dẫn qua nhiều cánh cửa, lên một thang cuốn yên tĩnh, xuống một hành lang sang trọng được lót bằng những tấm ván dày màu xanh, và cuối cùng qua một cánh cửa nặng nề mà Drake nhận thấy đã được khóa cẩn thận phía sau. họ.
  
  Họ thấy mình đang ở trong một phòng chờ hạng nhất, trống rỗng, ngoại trừ họ và tám người khác: năm vệ sĩ có vũ trang và ba bộ vest - hai phụ nữ và một người đàn ông lớn tuổi.
  
  Người đàn ông bước về phía trước. "Jonathan Gates," anh nói lặng lẽ. "Bộ trưởng Bộ Quốc phòng."
  
  Drake đột nhiên cảm thấy hoảng sợ. Chúa ơi, anh chàng này cực kỳ quyền lực, có thể đứng thứ năm hoặc thứ sáu cho chức tổng thống. Anh thở dài và bước về phía trước, chú ý đến chuyển động tiến lên của những người bảo vệ, rồi dang rộng hai tay.
  
  "Tất cả bạn bè đều ở đây," anh nói. "IT nhât thi tôi nghi vậy."
  
  "Tôi tin là bạn đúng." Bộ trưởng Bộ Quốc phòng bước tới và đưa tay ra. "Để tiết kiệm thời gian, tôi đã cập nhật rồi. Hoa Kỳ sẵn sàng và có thể giúp đỡ. Tôi ở đây để... tạo điều kiện cho... sự hỗ trợ này."
  
  Một trong những người phụ nữ mời mọi người đồ uống. Bà có mái tóc đen, ánh mắt sắc bén và khoảng ngoài năm mươi, với những nếp nhăn lo lắng đủ dày để che giấu bí mật quốc gia và cách phớt lờ những người bảo vệ nói về sự khó chịu của bà với họ.
  
  Đồ uống làm tan đá một chút. Drake và Ben vẫn ở gần Gates, nhấm nháp đồ uống dành cho người ăn kiêng. Kennedy bước tới cửa sổ, xoay ly rượu và nhìn ra những chiếc máy bay đang lăn bánh, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ. Thorsten Dahl ngồi xuống chiếc ghế thoải mái với Evian, ngôn ngữ cơ thể của anh được chọn là không mang tính đe dọa.
  
  "Em gái tôi," Ben nói. "Bạn có thể giúp cô ấy không?"
  
  "CIA đã liên lạc với Interpol, nhưng chúng tôi chưa có manh mối nào về người Đức." Sau một lúc, nhận thấy sự đau khổ của Ben và nỗ lực của anh ấy để tiếp cận một thành viên Quốc hội, thư ký nói thêm: "Chúng tôi đang cố gắng, con trai. Chúng ta sẽ tìm thấy họ."
  
  "Bố mẹ tôi vẫn chưa biết." Ben vô tình nhìn xuống điện thoại di động của mình. "Nhưng sẽ không mất nhiều thời gian..."
  
  Giờ đây, một người phụ nữ khác bước tới - một người vui vẻ, tự tin, trẻ hơn nhiều, gợi nhớ đến cựu Ngoại trưởng tương lai về mọi mặt, một kẻ săn mồi thực sự hoặc, như Drake tự nhủ, một phiên bản chính trị của Alicia Miles.
  
  "Đất nước của tôi chẳng có gì là phi thực tế cả, ông Dahl, ông Drake. Chúng tôi biết mình đang tụt lại phía sau trong vấn đề này và chúng tôi biết nguy cơ là gì. Nhóm SAS của bạn đã được phép hoạt động. SG cũng vậy. Chúng tôi có đội ngũ Delta sẵn sàng trợ giúp. Chỉ cần cộng các con số lại..." Cô ấy ngọ nguậy ngón tay. "Tọa độ".
  
  "Còn giáo sư Parnevik?" Dahl lần đầu tiên lên tiếng. "Có tin gì về người Canada?"
  
  "Lệnh đang được ban hành," thư ký nói có chút cứng nhắc. "Đây là một tình huống ngoại giao-"
  
  "KHÔNG!" Drake hét lên, rồi thở ra để bình tĩnh lại. "Không, thưa ngài. Đây là phương pháp sai. Thứ này đã ra mắt... cái gì?... ba ngày trước? Thời gian là tất cả ở đây, đặc biệt là bây giờ. Anh ấy nói, "vài ngày tới là nơi chúng ta thắng hoặc thua."
  
  Bộ trưởng Gates ngạc nhiên nhìn anh. "Tôi nghe nói anh vẫn còn có chút chất lính trong mình, Drake. Nhưng không phải vì phản ứng này."
  
  "Tôi chuyển đổi giữa quân nhân và dân thường khi thấy phù hợp," Drake nhún vai. "Lợi ích của việc từng là một người lính."
  
  "Vâng. Được rồi, nếu điều đó làm cậu cảm thấy dễ chịu hơn thì lệnh bắt cũng chẳng ích gì. Colby Taylor đã biến mất khỏi biệt thự ở Canada cùng với hầu hết nhân viên của mình. Tôi đoán là anh ấy đã lên kế hoạch cho việc này từ lâu và chuyển sang một số phương án dự phòng đã được sắp xếp trước. Về cơ bản - anh ấy đã rời khỏi lưới điện."
  
  Drake nhắm mắt lại. "Có tin tốt nào không?"
  
  Một phụ nữ trẻ lên tiếng. "Chà, chúng tôi cung cấp cho bạn tất cả các tài nguyên của Thư viện Quốc hội để hỗ trợ nghiên cứu của bạn." Đôi mắt cô lấp lánh. "Thư viện lớn nhất thế giới. Ba mươi hai triệu cuốn sách. Bản in hiếm. Và Thư viện số thế giới."
  
  Ben nhìn cô như thể cô vừa đồng ý tham gia cuộc thi cosplay Công chúa Leia. "Tất cả tài nguyên? Vì vậy - về mặt lý thuyết - bạn có thể tìm ra người Đức nào bị ám ảnh bởi thần thoại Bắc Âu? Bạn có thể tìm thấy những văn bản về Odin và ngôi mộ của các vị thần này. Những thứ không có trên internet?"
  
  "Bạn có thể làm được, chỉ bằng một cú chạm nút," người phụ nữ nói. "Và, nếu thất bại, chúng tôi có một số thủ thư rất già."
  
  Đôi mắt Ben sáng lên đầy hy vọng khi anh nhìn Matt. "Đưa chúng tôi tới đó."
  
  
  * * *
  
  
  Thư viện Quốc hội mở cửa đón họ từ rất sớm vào sáng Chủ nhật. Đèn bật sáng, nhân viên chu đáo, thư viện lớn nhất thế giới chắc chắn đã gây ấn tượng. Lúc đầu, kiến trúc và cảm giác của nơi này khiến Drake nhớ đến một viện bảo tàng, nhưng khi nhìn những dãy tủ sách và ban công đọc sách hình tròn, anh nhanh chóng cảm nhận được bầu không khí tôn trọng của kiến thức cổ xưa và tâm trạng của anh thay đổi để phù hợp với môi trường xung quanh.
  
  Trong khi Drake dành thời gian lang thang trên các hành lang thì Ben không lãng phí thời gian để nghiên cứu. Anh ta lẻn ra ban công, tải máy tính xách tay lên và cử chỉ huy lực lượng đặc biệt Thụy Điển của họ đi tìm cà phê và bánh quy.
  
  "Địa điểm đẹp đấy," Drake nói khi đi vòng quanh. "Tôi có cảm giác như Nicolas Cage có thể bật ra bất cứ lúc nào."
  
  Ben nhéo sống mũi. "Tôi không biết bắt đầu từ đâu," anh thừa nhận. "Đầu tôi là một cái nhà kho đấy, anh bạn ạ."
  
  Thorsten Dahl gõ nhẹ vào lan can bao quanh ban công. "Hãy bắt đầu với những gì bạn biết," anh ấy nói bằng giọng Oxford đã nghiên cứu. "Bắt đầu với một huyền thoại."
  
  "Phải. Vâng, chúng tôi biết bài thơ này. Người ta nói khá nhiều rằng bất cứ ai xúc phạm lăng mộ của các vị thần sẽ mang lửa địa ngục xuống Trái đất. Và đó là lửa, theo nghĩa đen. Hành tinh của chúng ta sẽ cháy. Chúng tôi cũng biết rằng truyền thuyết này có những điểm tương đồng lịch sử độc đáo với những truyền thuyết liên quan khác viết về các vị thần khác."
  
  "Điều chúng tôi không biết," Dahl nói, "là tại sao? Hoặc thế nào?"
  
  "Cháy," Drake nói sắc lẻm. "Anh chàng vừa nói thế."
  
  Ben nhắm mắt lại. Dahl quay sang Drake với một nụ cười gượng. "Nó được gọi là động não," anh nói. "Phân tích sự thật thường giúp tìm ra sự thật. Ý tôi là thảm họa xảy ra như thế nào. Làm ơn giúp đỡ hoặc rời đi."
  
  Drake nhấp một ngụm cà phê và giữ im lặng. Cả hai kẻ này đều mất người và không gian xứng đáng. Anh bước tới lan can và nhìn lại, mắt đảo quanh căn phòng tròn, chú ý đến vị trí của các nhân viên và đặc vụ Mỹ. Kennedy ngồi ở tầng dưới hai tầng, giận dữ gõ nhẹ vào máy tính xách tay của mình, bị cô lập bởi chính mình... cái gì cơ? Drake nghĩ. Tội lỗi? Nỗi sợ? Trầm cảm? Ông ấy biết tất cả về điều đó, và ông ấy không định bắt đầu giảng đạo.
  
  "Truyền thuyết," Ben nói, "chỉ ra rằng việc xúc phạm đến mộ của Odin sẽ bắt đầu tạo ra dòng sông lửa. Tôi có thể nói rằng điều này cũng quan trọng cần biết như bất cứ điều gì khác ở đây."
  
  Drake cau mày khi những ký ức gần đây của anh hiện lên. Những dòng sông lửa?Anh ấy đã nhìn thấy nó.
  
  Nhưng ở đâu?
  
  "Tại sao cậu lại nói như vậy?" anh ấy hỏi. "Sông lửa?"
  
  "Không biết. Có lẽ vì tôi đã quá mệt mỏi khi phải nói 'lửa địa ngục đang bùng nổ' và 'sự kết thúc đang đến gần'. Tôi cảm thấy giống như một đoạn giới thiệu phim Hollywood vậy."
  
  "Vậy là anh đã đuổi theo dòng sông lửa?" Dahl nhướn mày. "Giống như dung nham à?"
  
  "Không, chờ đã," Drake búng ngón tay. "Đúng! Siêu núi lửa! Ở... ở Iceland, phải không?" Anh nhìn người Thụy Điển để xác nhận.
  
  "Hãy nhìn xem, chỉ vì tôi là người Scandinavi không có nghĩa là tôi"
  
  "Đúng". Đúng lúc đó, Trợ lý Bộ trưởng Quốc phòng trẻ xuất hiện từ phía sau tủ sách gần đó. "Ở phía đông nam của Iceland. Cả thế giới đều biết về điều này. Sau khi đọc nghiên cứu mới của chính phủ, tôi nghĩ đây là siêu núi lửa thứ bảy hiện có."
  
  "Nơi nổi tiếng nhất là ở Công viên Yellowstone," Ben nói.
  
  "Nhưng siêu núi lửa có gây ra mối đe dọa như vậy không?" Drake hỏi. "Hay đây là một huyền thoại khác của Hollywood?"
  
  Cả Ben và trợ lý thư ký đều gật đầu. Người phụ tá nói: "Thuật ngữ 'sự tuyệt chủng loài' không quá đáng trong bối cảnh này. "Nghiên cứu cho chúng ta biết rằng hai vụ phun trào siêu núi lửa trước đây trùng hợp với hai sự kiện tuyệt chủng hàng loạt lớn nhất từng xảy ra trên hành tinh của chúng ta. Tất nhiên thứ hai là khủng long."
  
  "Có bao nhiêu sự trùng hợp?" Drake hỏi.
  
  "Gần đến nỗi nếu nó xảy ra một lần, bạn sẽ phải ngạc nhiên. Nhưng hai lần? Hãy..."
  
  "Tệ thật".
  
  Ben giơ tay lên trời. "Nhìn này, chúng ta đang lạc lối ở đây. Những gì chúng ta cần là nạp vào Odin những thứ tào lao." Anh ấy đánh dấu một số tiêu đề trên màn hình. "Cái này, cái này và wow ¸ chắc chắn là cái này. Voluspa - nơi Odin nói về cuộc gặp gỡ của ông với Nhà tiên tri."
  
  "Chuyến thăm?" Drake nhăn mặt. "Phim khiêu dâm của người Viking hả?"
  
  Người trợ lý nghiêng người về phía Ben và nhấn vài nút, nhập mật khẩu và gõ một dòng. Bộ quần áo của cô ấy đối lập với bộ đồ của Kennedy, được thiết kế trang nhã để làm nổi bật hình dáng của cô ấy hơn là che giấu nó. Đôi mắt của Ben mở to, những vấn đề của anh bị lãng quên trong giây lát.
  
  Drake buột miệng, "Lãng phí tài năng."
  
  Ben đưa ngón giữa cho anh ta ngay khi người trợ lý đứng dậy. May mắn thay, cô không nhìn thấy anh. "Chúng sẽ được mang đến cho bạn trong vòng năm phút," cô nói.
  
  "Cảm ơn cô." Drake do dự. "Xin lỗi, tôi không biết tên bạn."
  
  "Gọi tôi là Hayden," cô nói.
  
  Mấy cuốn sách được đặt cạnh Ben vài phút sau, Ben chọn ngay cuốn có tên Voluspa, lật giở từng trang như bị ma ám; giống như một con vật ngửi thấy mùi máu. Dahl chọn một tập khác, Drake - tập thứ ba. Hayden ngồi cạnh Ben, cùng anh nghiên cứu văn bản.
  
  Và rồi Ben hét lên "Eureka! Tôi có nó rồi!" Thiếu liên kết. Đó là Heidi! Heidi chết tiệt! Cuốn sách này tiếp theo, và tôi trích dẫn, "cuộc hành trình của nhà tiên tri yêu thích của Odin, Heidi."
  
  "Giống như trong sách thiếu nhi à?" Dahl rõ ràng đã nhớ lại những ngày đi học của mình.
  
  Drake trông có vẻ bối rối. "MỘT? Tôi giống kiểu chàng trai Heidi Klum hơn."
  
  "Ừ, một cuốn sách dành cho trẻ em! Tôi tin rằng truyền thuyết về Heidi và câu chuyện về những chuyến du hành của cô ấy hẳn đã phát triển qua nhiều năm từ một câu chuyện Bắc Âu thành thần thoại Bắc Âu, và sau đó một nhà văn đến từ Thụy Sĩ đã quyết định sử dụng câu chuyện này làm nền tảng cho một cuốn sách dành cho trẻ em."
  
  "Ồ, nó nói gì thế?" Drake cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.
  
  Ben đọc một giây. "Ồ, điều đó nói lên nhiều điều," anh vội vàng tiếp tục. "Cái đó khá hay nói lên tất cả."
  
  
  HAI MƯƠI HAI
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore ngồi nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, không nhìn thấy gì và suy nghĩ về việc khi bạn nghiền nát cuộc sống dưới ngón tay cái của mình, về cơ bản nó chỉ là một quả bóng tennis bị một bậc thầy điều khiển. Một bước lùi nhỏ đã thay đổi số phận của bạn, một bước ngoặt bất ngờ nào đó đã đưa bạn vào vòng xoáy tự hủy diệt, rồi một vài ngày hành động nhịp độ nhanh đã đưa bạn trở lại trò chơi.
  
  Cô cảm thấy tràn đầy năng lượng trên đường đến New York, thậm chí còn tốt hơn sau cơn điên cuồng ở bảo tàng. Cô hài lòng với chính mình và thậm chí có thể hài lòng một chút với Matt Drake.
  
  Thật là đồi bại, cô tự nhủ. Nhưng chẳng phải đã có người từng nói rằng từ khó khăn lớn sẽ có sự tiến bộ lớn sao? Một cái gì đó như thế.
  
  Giáo sư sau đó đã bị bắt cóc. Em gái của Ben Blake đã bị bắt cóc. Còn Kennedy kiên quyết đi về phía trụ sở di động này, đi thẳng và một lần nữa hoàn toàn đắm chìm trong trò chơi, suy nghĩ của cô tập trung vào việc giải thích sự nhầm lẫn.
  
  Sau đó, khi cô bắt đầu bước lên các bậc thang, Lipkind xuất hiện từ đám đông và đột ngột ngăn cô lại.
  
  "Đội trưởng?"
  
  "Chào Moore. Chúng ta cần nói chuyện".
  
  "Mời vào trong," Kennedy vẫy tay về phía trụ sở, "chúng tôi có thể cần sự giúp đỡ của bạn."
  
  "Ờ, ừ. KHÔNG. Không phải vì bảo tàng đâu, Moore. Chiếc tàu tuần dương đang ở hướng đó."
  
  Anh đi qua đám đông, tấm lưng căng thẳng của anh lúc này đang nhìn cô như một lời buộc tội thầm lặng. Kennedy phải vội vàng đuổi kịp.
  
  "Chuyện... chuyện gì đã xảy ra vậy, đội trưởng?"
  
  "Đi vào."
  
  Chiếc tàu tuần dương trống rỗng ngoại trừ hai người họ. Tiếng ồn ào trên đường phố đã giảm bớt, những sự kiện chấn động thế giới bên ngoài giờ đây đã bị khóa chặt hơn so với đức tính của một người thích tiệc tùng trong xã hội.
  
  Kennedy hơi xoay ghế lại để đối mặt với Lipkind. "Đừng nói với tôi...làm ơn đừng nói với tôi..." Cổ họng anh nghẹn lại khiến Lipkind mất đi vẻ mặt nghiêm nghị, kể cho cô nghe mọi chuyện trước khi lời nói rời khỏi môi anh.
  
  Nhưng họ đã gục ngã, và mỗi lời nói đều là một giọt thuốc độc trong tâm hồn vốn đã đen đủi của cô.
  
  "Caleb lại tấn công. Chúng tôi đã trì hoãn một tháng - rồi chiều hôm qua chúng tôi nhận được một cuộc gọi. Cô gái... à... cô gái đến từ Nevada," giọng anh trở nên khàn khàn. "Mới trong thị trấn. Học sinh."
  
  "KHÔNG. Vui lòng..."
  
  "Tôi muốn bạn biết ngay bây giờ, trước khi bạn nghe thấy bất cứ thứ gì cứt chuột."
  
  "KHÔNG".
  
  "Tôi xin lỗi, Moore."
  
  "Tôi muốn quay lại. Hãy để tôi quay lại, Lipkind. Cho tôi vào. "
  
  "Tôi xin lỗi".
  
  "Tôi có thể giúp bạn. Đây là công việc của tôi. Cuộc đời tôi."
  
  Lipkind cắn môi dưới, một dấu hiệu chắc chắn của sự căng thẳng. "Chưa. Dù tôi có muốn thì cơ quan chức năng cũng không chấp thuận. Bạn biết điều đó."
  
  "Tôi có nên không? Từ khi nào tôi có thể biết được suy nghĩ của các chính trị gia? Mọi người trong giới chính trị đều là những kẻ khốn nạn, Lipkind ạ, và từ khi nào họ bắt đầu làm điều đúng đắn vậy? "
  
  "Anh đã bắt được tôi," tiếng gầm gừ của Lipkind đã phản bội trái tim anh. "Nhưng mệnh lệnh, như người ta nói, là mệnh lệnh. Và của tôi không hề thay đổi."
  
  "Lipkind, chuyện này... đang hủy hoại tôi."
  
  Anh nuốt khan. "Hãy cho nó thời gian. Bạn sẽ quay lại chứ".
  
  "Tôi không quan tâm đến tôi đâu, chết tiệt! Đây là những nạn nhân chết tiệt của hắn! Những gia đình của họ!"
  
  "Tôi cũng nghĩ vậy, Moore. Hãy tin tôi."
  
  Một lúc sau cô hỏi: "Ở đâu?" Đó là tất cả những gì cô có thể làm, tất cả những gì cô có thể yêu cầu, tất cả những gì cô có thể nghĩ đến.
  
  "Moor. Ở đây bạn sẽ không phải trả bất kỳ khoản đền tội nào. Đó không phải lỗi của bạn khi tên tâm thần này là một kẻ tâm thần chết tiệt.
  
  "Ở đâu?" - tôi hỏi.
  
  Lipkind biết cô cần gì và chỉ cho cô địa điểm.
  
  
  * * *
  
  
  Mở địa điểm xây dựng. Cách Ground Zero ba dãy nhà về phía nam. Nhà phát triển có tên là Silke Holdings.
  
  Kennedy đã tìm thấy hiện trường vụ án trong vòng hai mươi phút, nhận thấy cuộn băng rung trên tầng bốn của tòa nhà đang mở và cử một chiếc taxi đến. Cô đứng trước tòa nhà, nhìn lên với đôi mắt vô hồn. Nơi này vắng tanh-vẫn là hiện trường vụ án-nhưng đã muộn ngày thứ Bảy và vụ việc xảy ra cách đây hơn 24 giờ.
  
  Kennedy đá mảnh vỡ rồi bước ra công trường. Cô bước lên cầu thang bê tông hở ở bên hông tòa nhà lên tầng bốn và bước lên một tấm bê tông.
  
  Một cơn gió mạnh kéo mạnh chiếc áo rộng thùng thình của cô. Nếu tóc của cô ấy không được chải lại bằng một dải ruy băng chắc chắn, nó sẽ bay lung tung như thứ gì đó bị ma ám. Ba khung cảnh của New York mở ra trước mắt cô, khiến cô cảm thấy choáng váng - một tình trạng mà cô đã mắc phải cả đời, nhưng kỳ lạ thay, bây giờ cô mới nhớ được.
  
  Tuy nhiên, cô ấy đã leo lên Yggdrasil, Cây Thế giới.
  
  Sau đó không bị chóng mặt.
  
  Nó làm cô nhớ đến vụ Odin và đặc biệt là Matt Drake. Cô muốn quay lại chuyện này, quay lại với anh, nhưng cô không chắc mình có đủ can đảm hay không.
  
  Cô mạo hiểm băng qua tấm sàn bụi bặm, tránh đống gạch vụn và dụng cụ của nhà thầu. Gió giật mạnh tay áo và quần của cô khiến chúng phồng lên do chất liệu dư thừa. Cô dừng lại không xa nơi Lipkind đã mô tả vị trí của cái xác. Trái ngược với truyền hình phổ biến, các thi thể không được đánh dấu bằng phấn - chúng được chụp ảnh, sau đó vị trí chính xác của chúng được đo từ nhiều điểm cố định khác nhau.
  
  Dù sao đi nữa, cô ấy chỉ cần ở đó. Cúi xuống, quỳ xuống, nhắm mắt lại và cầu nguyện.
  
  Và tất cả đều vội vã quay trở lại. Giống như ác quỷ từ trên trời rơi xuống. Giống như sự sáng tạo của một tổng lãnh thiên thần, mọi thứ lóe lên trong tâm trí cô. Khoảnh khắc cô nhìn thấy Chuck Walker đút túi cả tấn tiền bẩn. Tiếng búa của quan tòa tuyên bố tội lỗi của mình. Những cái nhìn chết chóc từ những đồng nghiệp của cô, những hình vẽ tục tĩu bắt đầu xuất hiện trên tủ đựng đồ của cô, gắn trên mui xe, gắn trên cửa căn hộ của cô.
  
  Bức thư cô nhận được từ kẻ giết người hàng loạt, trong đó hắn cảm ơn cô vì tất cả sự giúp đỡ của cô.
  
  Cô cần phải ăn năn về một vụ giết người khác mà cô đã giúp Thomas Caleb thực hiện.
  
  Cô cần cầu xin sự tha thứ từ người chết và sự thương tiếc.
  
  
  HAI MƯƠI BA
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Chuyện này còn lộ liễu hơn cả Britney," Ben vội nói, kìm nén sự phấn khích. "Ở đây nói- 'Khi anh ấy ở trên Cây Thế giới, Volva tiết lộ với Odin rằng cô ấy biết nhiều bí mật của anh ấy. Rằng anh ấy đã hy sinh bản thân mình trên Yggdrasil để theo đuổi kiến thức. Rằng ông đã nhịn ăn chín ngày chín đêm vì mục đích tương tự. Cô ấy nói với anh ấy rằng cô ấy biết đôi mắt của anh ấy giấu ở đâu và anh ấy đã cho đi chúng như thế nào để đổi lấy nhiều kiến thức hơn nữa."
  
  "Một nhà thông thái," Dahl ngắt lời. "Parnevik nói rằng ông ấy luôn được coi là người khôn ngoan nhất trong số các vị thần."
  
  Drake lẩm bẩm, "Nói bí mật của mình cho một người phụ nữ không bao giờ là khôn ngoan."
  
  Ben trợn mắt nhìn anh. "Odin đã nhịn ăn trên Cây Thế giới trong chín ngày chín đêm với một ngọn giáo đâm vào sườn, giống như Chúa Kitô trên thập tự giá. Heidi kể rằng trong cơn mê sảng, Odin đã nói cho cô biết nơi ẩn náu của những người bạn đồng hành của anh. Và chiếc khiên của anh ta được giấu ở đâu? Và ngọn giáo của anh ấy sẽ vẫn ở đó. Và rằng anh ấy muốn cô ấy phân tán những người bạn đồng hành của anh ấy - Các bộ phận của anh ấy - và đặt thi thể của anh ấy vào trong lăng mộ."
  
  Ben cười toe toét với Drake, mắt mở to. "Tôi có thể chưa hoàn thành cuộc tìm kiếm âm vật huyền thoại, bạn của tôi, nhưng công việc của tôi ở đây đã hoàn thành."
  
  Sau đó Ben nhớ ra mình đang ở đâu và người phụ nữ đang đứng cạnh mình. Anh nắm lấy sống mũi của mình. "Chết tiệt và nhảm nhí."
  
  Dahl không chớp mắt. "Theo những gì tôi biết - và điều này chỉ áp dụng cho những gì tôi bận tâm nghe trong bài giảng của Parnevik - Volvas, giống như các pharaoh Ai Cập, luôn được chôn cất trong những ngôi mộ giàu có nhất, bên cạnh đó có rất nhiều thứ có giá trị. Ngựa, xe ngựa, quà tặng từ những vùng đất xa xôi."
  
  Hayden dường như đang giấu một nụ cười toe toét. "Nếu chúng ta theo dõi toàn bộ câu chuyện của anh một cách hợp lý, anh Blake, thì tôi tin rằng cái gọi là những chuyến hành trình của Heidi thực ra là lời giải thích về nơi mà tất cả các mảnh của Odin đã bị phân tán... hoặc được giấu kín."
  
  "Gọi tôi là... Ben. Vâng, Ben. Và vâng, bạn đã đúng. Chắc chắn."
  
  Drake đã giúp bạn mình thoát ra ngoài. "Bây giờ điều đó không còn quan trọng nữa. Tất cả các mảnh đã được tìm thấy, ngoại trừ Valkyrie và..." anh ấy dừng lại.
  
  "Đôi mắt." Ben nói với nụ cười căng thẳng. "Nếu tìm được Con mắt, chúng ta có thể ngăn chặn chuyện này và kiếm được một số lợi thế thương lượng cho Karin."
  
  Drake, Dahl và Hayden vẫn im lặng. Cuối cùng Drake cũng nói, "Các Valkyrie cũng phải ở đâu đó ngoài kia, Blakey. Bạn có thể tìm ra nơi họ được tìm thấy? Chắc hẳn phải có bài báo cũ nào đó hay gì đó."
  
  "Heidi đã nghĩ ra truyền thuyết về Ragnarok," Ben vẫn đang suy nghĩ và đắm chìm trong nghiên cứu của mình. "Odin chắc chắn đã huấn luyện cô ấy trước khi chết ở Ragnarok."
  
  Drake gật đầu rồi đuổi Dahl và Hayden sang một bên. "Valkyrie," anh nói với họ. "Bạn có nhớ việc thiếu hoàn toàn thông tin và do đó có thể có khía cạnh tội phạm không? Liệu Interpol có thể hợp tác với CIA và cho anh ta một cơ hội không?"
  
  "Tôi sẽ đi phê duyệt ngay bây giờ," Hayden nói. "Và tôi sẽ tiếp tục cuộc điều tra mà các chuyên gia CNTT của chúng tôi đã thực hiện chống lại người Đức. Như người bạn nhỏ đáng yêu của cậu gần như đã nói - những dấu vết điện tử sẽ dẫn chúng ta tới chỗ chúng."
  
  "Dễ thương?" Drake mỉm cười với cô. "Anh ấy còn hơn thế nữa. Đắm chìm trong nhiếp ảnh. Giọng ca chính trong nhóm. Một người đàn ông của gia đình, và..." anh nhún vai, "vâng... bạn của tôi."
  
  Cô tiến lại gần nói: "Anh ấy có thể chụp ảnh tôi bất cứ lúc nào", rồi cười nhẹ rồi bỏ đi. Drake đi theo cô, vừa bối rối vừa ngạc nhiên thích thú. Anh đã sai về cô ấy. Chúa ơi, cô ấy còn khó đọc hơn cả Kennedy.
  
  Drake tự hào về khả năng đọc người của mình. Anh ấy trượt à? Phải chăng những năm làm công chức đã khiến anh trở nên mềm yếu?
  
  Một giọng nói vang lên bên tai khiến tim anh giật thót. "Cái này là cái gì?" - tôi hỏi.
  
  Kennedy!
  
  "Chết tiệt!" Anh ta nhảy lên và cố gắng ngụy trang cú nhảy nhỏ trong không trung của mình thành động tác duỗi chân tay thông thường.
  
  Cảnh sát New York đọc nó như một cuốn sách. "Tôi nghe nói SAS chưa bao giờ bị phục kích trên lãnh thổ của kẻ thù. Tôi đoán bạn chưa bao giờ là thành viên của đội này phải không?
  
  "Những gì là những gì?" Ben lơ đãng hỏi, trả lời câu hỏi của cô.
  
  "Cái này?" Kennedy nghiêng người về phía trước và gõ nhẹ vào cạnh màn hình, chỉ vào một biểu tượng nhỏ ẩn giữa mớ ký hiệu lộn xộn trong bản thảo.
  
  Ben cau mày. "Không biết. Trông giống như biểu tượng trong hình."
  
  Khi Kennedy đứng thẳng lên, mái tóc của bà tuột khỏi dây buộc và xõa xuống vai. Drake quan sát khi chúng đổ xuống phần lưng của anh.
  
  "Ồ. Nhiều tóc quá."
  
  "Anh có thể làm được, đồ quái vật."
  
  Ben bấm đúp vào biểu tượng hình ảnh. Màn hình chuyển sang dạng văn bản, tiêu đề in đậm của nó thu hút sự chú ý của bạn. Odin và Nhà tiên tri, xếp hàng trong Ragnarok. Và bên dưới đó là một vài dòng văn bản giải thích cũ.
  
  Bức tranh này, được vẽ bởi Lorenzo Bacche vào năm 1795 và bị tịch thu từ bộ sưu tập cá nhân của John Dillinger vào năm 1934, được cho là dựa trên một hình ảnh cũ hơn và cho thấy những người bạn đồng hành của vị thần Bắc Âu Odin được sắp xếp theo một thứ tự đặc biệt tại địa điểm Odin qua đời - chiến trường huyền thoại Ragnarok. Nhà tiên tri yêu quý của anh ấy nhìn vào đây và khóc.
  
  Không nói một lời, Ben nhấn lần nữa và hình ảnh hiện ra trước mặt họ.
  
  "Chúa tôi!" Ben lẩm bẩm. "Bạn đã làm rất tốt."
  
  Kennedy nói, "Đây là một kế hoạch... về cách sắp xếp các mảnh ghép."
  
  
  HAI MƯƠI BỐN
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Chúng ta hãy sao chép vài bản." Drake luôn thận trọng chụp nhanh vài bức ảnh bằng điện thoại của mình. Ben đã dạy anh ấy phải luôn chuẩn bị sẵn một chiếc máy ảnh tốt, còn hoạt động tốt và đây là một khoản lỗ tiền ngoài mong đợi. "Tất cả những gì chúng ta cần bây giờ là Valkyrie, Con mắt và bản đồ Ragnarok." Anh đột ngột dừng lại, bị một mảnh ký ức nào đó đâm vào.
  
  Ben hỏi: "Cái gì?"
  
  "Không chắc. Tệ thật. Ký ức. Có lẽ chúng ta đã thấy điều gì đó trong vài ngày qua, nhưng chúng ta đã thấy nhiều đến mức tôi không thể thu hẹp nó lại được."
  
  Dahl nói, "Ồ, Drake. Có lẽ bạn đã đúng. Có lẽ Dillinger hiện đại có bộ sưu tập riêng thú vị của riêng mình."
  
  "Nhìn đây," Ben tiếp tục đọc. "Ở đây nói rằng bức tranh này là độc nhất vô nhị, một sự thật đã không được nhận ra cho đến đầu những năm 1960, sau đó nó được đưa vào một cuộc triển lãm về thần thoại Bắc Âu và được gửi đi trong một chuyến du lịch vòng quanh thế giới ngắn ngày. Sau đó, do không còn hứng thú nữa, bức tranh đã bị nhốt trong kho bảo tàng và... à, bị lãng quên. Cho đến ngày nay".
  
  "Làm tốt lắm, chúng tôi đã mang theo một cảnh sát." Drake cố gắng nâng cao lòng tự trọng của Kennedy nhưng vẫn không chắc đầu óc của cô sẽ ở đâu sau New York.
  
  Kennedy bắt đầu buộc tóc lại, rồi lưỡng lự. Một lúc sau, cô ấy đút tay vào túi, như thể đang cố bẫy chúng. Drake vỗ nhẹ vào vai cô. "Vậy cậu đi lấy bức tranh này và mang nó đến đây nhé. Có thể có thứ gì đó mà chúng ta không nhìn thấy trong ảnh. Tôi và người bạn cũ Dahl sẽ khám phá khía cạnh mờ ám của việc sưu tập nghệ thuật. Rung chuyển một số cây." Anh dừng lại, cười toe toét. "Thêm cây nữa."
  
  Kennedy rên rỉ trước khi bước đi.
  
  Dahl nheo mắt nhìn anh. "Vì thế. Chúng ta nên bắt đầu từ đâu?
  
  "Chúng ta sẽ bắt đầu với Valkyrie," Drake nói. "Sau khi người bạn thân thiện của chúng tôi cho chúng tôi biết họ được tìm thấy ở đâu và khi nào, chúng tôi có thể cố gắng truy tìm họ."
  
  "Công việc thám tử?" Dahl hỏi. "Nhưng anh vừa đuổi thám tử giỏi nhất của chúng tôi đi."
  
  "Ngay bây giờ cô ấy cần sự xao lãng về thể chất chứ không phải tinh thần. Cô ấy khá tồi tàn."
  
  Ben nói. "Đoán đúng đấy, Matt. Valkyrie được phát hiện cùng với những kho báu vĩ đại khác trong lăng mộ của nhà tiên tri Viking, Volva, vào năm 1945 ở Thụy Điển."
  
  "Mộ của Heidi?" Drake đã nắm lấy cơ hội.
  
  "Nó đã được. Cách tốt để giấu một trong những mảnh. Hãy yêu cầu tay sai của bạn chôn nó cùng với bạn sau khi bạn chết.
  
  "Chuyển bài viết này sang máy tính khác." Drake và Dahl ngồi cạnh nhau, trông có vẻ lúng túng.
  
  Drake biết đồng hồ vẫn đang tích tắc. Đối với Karin. Đối với Parnevik. Vì kẻ thù của họ và vì cả thế giới. Anh ta đập mạnh vào máy, xem qua kho lưu trữ của bảo tàng và cố gắng tìm hiểu xem khi nào các Valkyrie biến mất khỏi kho.
  
  "Bạn có nghi ngờ rằng có ai đó đang làm việc từ bên trong không?" Dahl ngay lập tức hiểu mình đang đi đâu.
  
  "Dự đoán tốt nhất là một nhân viên bảo vệ bảo tàng được trả lương thấp hoặc một người quản lý bị mắc kẹt... đại loại như vậy. Họ sẽ đợi cho đến khi các Valkyrie có thể bị giáng chức xuống hầm rồi lặng lẽ phái họ đi. Không ai nhận ra điều này trong nhiều năm, nếu có."
  
  "Hoặc cướp," Dahl nhún vai. "Chúa ơi, chúng ta có hơn sáu mươi năm để tìm ra điều này." Anh chạm vào chiếc nhẫn cưới mà anh đã đeo lại kể từ khi họ bước vào Thư viện. Drake dừng lại một giây. "Vợ?"
  
  "Và những đứa trẻ".
  
  "Bạn bỏ lỡ chúng?"
  
  "Từng giây".
  
  "Khỏe. Có lẽ cậu không hẳn là kẻ ngu ngốc như tôi tưởng."
  
  "Chết tiệt, Drake."
  
  "Thích hơn đấy. Tôi không thấy có vụ cướp nào cả. Nhưng hãy nhìn đây - đội Valkyries đã đi lưu diễn vào năm 1991 như một phần của chiến dịch quan hệ công chúng cho Quỹ Di sản Thụy Điển. Đến năm 1992, chúng biến mất khỏi danh mục của Bảo tàng. Điều đó cho bạn biết điều gì?"
  
  Dahl mím môi. "Rằng ai đó liên quan đến chuyến du lịch đã quyết định đánh cắp chúng?"
  
  "Hoặc... ai đó đã xem họ trong chuyến lưu diễn đã quyết định!"
  
  "Được rồi, khả năng đó cao hơn." Dahl lắc đầu. "Vậy chuyến đi đã đi đâu?" Ngón tay anh gõ nhẹ vào màn hình bốn lần. "Nước Anh. NEWYORK. Hawaii. Châu Úc."
  
  "Điều đó thực sự thu hẹp nó lại," Drake nói một cách mỉa mai. "Tệ thật".
  
  "Không, chờ đã," Dahl kêu lên. "Điều này là đúng. Vụ bắt cóc Valkyrie lẽ ra đã diễn ra suôn sẻ phải không? Kế hoạch tốt, thực hiện tốt. Lý tưởng. Nó vẫn có vẻ liên quan đến một tội ác."
  
  "Nếu bạn thông minh hơn một chút, bạn sẽ..."
  
  "Nghe này! Vào đầu những năm 90, mafia Serbia bắt đầu đào móng vuốt vào bụng Thụy Điển. Tội phạm liên quan đến tống tiền đã tăng gấp đôi trong vòng chưa đầy một thập kỷ và hiện có hàng chục băng đảng có tổ chức hoạt động trên khắp đất nước. Một số người tự gọi mình là Bandidos. Những người khác, như Hells Angels, chỉ là những băng nhóm đi xe đạp."
  
  "Ý bạn là mafia Serbia có Valkyrie?"
  
  "KHÔNG. Ý tôi là họ đã lên kế hoạch đánh cắp chúng và bán lấy tiền. Họ là những người duy nhất có mối liên hệ để thực hiện được việc này. Những người này làm mọi thứ chứ không chỉ tống tiền. Buôn lậu quốc tế sẽ không nằm ngoài khả năng của họ."
  
  "ĐƯỢC RỒI. Vậy làm sao chúng ta biết được họ đã bán chúng cho ai?"
  
  Dahl nhấc điện thoại lên. "Chúng tôi không làm điều đó. Nhưng ít nhất ba kẻ cầm đầu cấp cao hiện đang ngồi sau song sắt gần Oslo." Anh bước đi để gọi điện.
  
  Drake dụi mắt và ngả người ra sau. Anh nhìn đồng hồ và bàng hoàng khi thấy đã gần 6 giờ sáng, lần cuối cùng họ ngủ là khi nào? Anh nhìn quanh khi Hayden quay lại.
  
  Cô trợ lý xinh đẹp của bộ trưởng quốc phòng trông có vẻ chán nản. "Xin lỗi các bạn. Không may mắn với người Đức."
  
  Đầu Ben quay ngoắt, vẻ căng thẳng hiện rõ. "Không một ai?"
  
  "Chưa. Tôi thực sự xin lỗi."
  
  "Nhưng bằng cách nào? Anh chàng này chắc chắn đang ở đâu đó." Nước mắt tràn đầy trong mắt anh và anh dán chúng vào Drake. "Không phải nó?"
  
  "Ừ, anh bạn, đúng vậy. Hãy tin tôi, chúng tôi sẽ tìm thấy anh ấy." Anh ta ôm chặt lấy người bạn của mình, ánh mắt cầu xin Hayden hãy đột phá. "Chúng ta cần nghỉ ngơi và ăn một bữa sáng ngon miệng," anh nói, giọng Yorkshire vang lên.
  
  Hayden lắc đầu, nhìn anh như thể anh vừa nói tiếng Nhật.
  
  
  HAI MƯƠI LĂM
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles quan sát tỷ phú Colby Taylor khi ông ngồi trên tầng rộng rãi của một trong nhiều căn hộ mà ông sở hữu, căn hộ này nằm ở tầng 22 phía trên Đại lộ Las Vegas. Một bức tường hoàn toàn bằng kính, mang đến tầm nhìn tuyệt vời ra đài phun nước Bellagio và ánh đèn vàng của Tháp Eiffel.
  
  Colby Taylor không hề suy nghĩ đến điều đó lần thứ hai. Anh đang đắm chìm trong tác phẩm mới nhất của mình, The Wolves of Odin, mà anh đã dành hai giờ đồng hồ để ghép lại một cách cẩn thận. Alicia bước đến gần anh, cởi từng bộ quần áo cho đến khi khỏa thân, rồi quỳ xuống bằng bốn chân cho đến khi mắt cô ngang tầm mắt anh, cách mặt đất một bước chân.
  
  Quyền lực và nguy hiểm là hai thứ khiến cô hứng thú. Sức mạnh của Colby Taylor - một người cực kỳ hoang tưởng - và mối nguy hiểm gây ra bởi nhận thức thú vị rằng bạn trai của cô, Milo, gã võ sĩ to lớn, mạnh mẽ đến từ Vegas, thực sự yêu cô.
  
  "Ông có định nghỉ ngơi không, ông chủ?" Cô ấy hỏi trong hơi thở. "Tôi cởi trần. Không trả phí."
  
  Taylor nhìn cô từ trên xuống dưới. "Alicia," anh nói và lấy mười đô la ra khỏi ví. "Cả hai chúng ta đều biết điều đó sẽ khiến bạn hứng thú hơn nếu tôi trả tiền." Anh ấn tờ tiền vào giữa hai hàm răng cô trước khi đứng ở vị trí phía sau cô.
  
  Alicia ngẩng cao đầu, gần như chảy nước miếng, chiêm ngưỡng những ánh đèn lấp lánh của Strip trải dài trước mặt cô. "Đừng vội vàng. Nếu bạn có thể."
  
  "Mọi chuyện với Parnevik thế nào rồi?" Taylor đặt câu hỏi của mình như một tiếng càu nhàu.
  
  "Ngay sau khi bạn làm xong," Alicia trả lời bằng thứ tiếng Anh bập bẹ của mình. "Tôi sẽ bẻ nó làm đôi."
  
  "Thông tin là sức mạnh, Miles. Chúng ta... phải biết những gì họ biết. ... Một ngọn giáo. Tất cả các phần còn lại. Hiện tại chúng tôi đang ở phía trước. Nhưng Valkyrie và Eyes mới là... phần thưởng thực sự."
  
  Alicia đã điều chỉnh nó ra. Ù. Tiếng càu nhàu. Nỗi ám ảnh. Cô sống vì hai thứ - nguy hiểm và tiền bạc. Cô ấy có kỹ năng và sự quyến rũ để làm bất cứ điều gì cô ấy muốn, điều mà cô ấy làm hàng ngày mà không cần đắn đo hay hối tiếc. Những ngày ở SAS của cô chỉ là huấn luyện. Nhiệm vụ của cô ở Afghanistan và Lebanon chỉ là bài tập về nhà đơn giản.
  
  Đây là trò chơi của cô, là phương tiện để cô tự lập. Lần này thật vui với Colby Taylor và quân đội của anh ta, nhưng người Đức đã sớm đưa ra một mức lương lớn hơn - Abel Frey đại diện cho quyền lực thực sự, không phải Colby Taylor. Kết hợp điều đó với nguy cơ có Milo luôn yêu thương ở gần, và cô không thấy gì ngoài pháo hoa tuyệt vời ở phía chân trời của mình.
  
  Cô liếc nhìn quanh Strip, nhận ra sức mạnh tuyệt đối trong những ánh đèn nhấp nháy và những sòng bạc lớn đó, đồng thời tận dụng những trò giải trí nho nhỏ mà Colby Taylor mang lại, trong khi nghĩ về Matt Drake và người phụ nữ mà cô đã gặp anh ta.
  
  
  * * *
  
  
  Cô bước vào phòng ngủ dành cho khách của căn hộ và thấy Giáo sư Roland Parnevik bị trói, nằm dài trên giường giống như lúc cô rời bỏ ông. Với hơi nóng của Taylor vẫn đang thiêu đốt giữa hai đùi và đôi má ửng hồng, cô ấy hét lên với Geronimo! rồi nhảy lên tấm nệm, đáp xuống cạnh ông già.
  
  Cô quỳ xuống và giật miếng băng dính màu bạc ra khỏi môi anh. "Ông đã nghe chúng tôi nói phải không, Giáo sư? Tất nhiên bạn đã làm." Ánh mắt cô dừng lại ở háng anh. "Dưới đó vẫn còn sự sống chứ, ông già? Cần giúp đỡ không?"
  
  Cô cười điên dại rồi nhảy khỏi giường. Ánh mắt sợ hãi của vị giáo sư dõi theo từng cử động khao khát quyền lực của cô, khơi dậy cái tôi của cô, khiến cô có những biểu hiện càng hoang dã hơn. Cô ấy nhảy múa, cô ấy xoay tròn, cô ấy trở nên nhút nhát.
  
  Nhưng cuối cùng, cô lại ngồi lên ngực ông già khiến ông thở dốc và vung chiếc kéo hoa hồng.
  
  "Đã đến lúc chặt ngón tay của anh rồi," cô vui vẻ nói. "Tôi tận hưởng sự tra tấn của mình cũng như tận hưởng tình dục của mình, từng inch một. Và nó kéo dài càng lâu thì càng tốt. Nghiêm túc đấy anh bạn, tôi chỉ ở đây vì máu và hỗn loạn thôi."
  
  "Cái... bạn muốn... biết cái gì?" Giọng Thụy Điển của Parnevik đầy sợ hãi.
  
  "Hãy kể cho tôi nghe về Matt Drake và con điếm đã giúp đỡ anh ta."
  
  "Vịt đực? Tôi... tôi không hiểu... bạn có muốn không - Odin?"
  
  "Tôi đếch quan tâm đến mấy thứ vớ vẩn kiểu Na Uy này. Tôi tham gia vào đó vì sự phấn khích điên cuồng thuần túy của nó." Cô nhanh chóng cắt chiếc kéo hoa hồng gần chóp mũi anh.
  
  "Ừm... Drake là - SAS, tôi nghe nói. Anh ấy dính vào chuyện này... một cách tình cờ."
  
  Alicia cảm thấy một làn sóng băng giá tràn qua cô. Cô cẩn thận trèo lên người Parnevik, đặt cả hai lưỡi dao quanh mũi anh ta và bóp cho đến khi một giọt máu xuất hiện.
  
  "Tôi có cảm giác như ông đang trì trệ vậy, ông già."
  
  "KHÔNG! KHÔNG! Làm ơn đi!" Bây giờ giọng của anh quá dày và bị bóp méo bởi áp lực lên mũi cô đến nỗi cô gần như không thể nghe được từ ngữ nào. Cô ấy cười khúc khích. "Anh có vẻ giống đầu bếp trong phim The Muppets." Blah blah blah, blah blah blah, blah blah blah."
  
  "Vợ anh ấy - cô ấy đã bỏ anh ấy. Đổ lỗi cho SAS!" - Parnevik thốt lên và trợn mắt kinh hãi. "Bạn của anh ấy có một người chị giúp đỡ chúng tôi! Người phụ nữ đó là Kennedy Moore, một sĩ quan cảnh sát đến từ New York. Cô ấy đã thả một kẻ giết người hàng loạt!"
  
  Alicia di chuyển lưỡi kiếm của mình một cách giận dữ. "Tốt hơn. Tốt hơn nhiều rồi, thưa giáo sư. Còn gì nữa?"
  
  "Cô ấy... cô ấy đang ở... ừm... Kỳ nghỉ. Không có ngày nghỉ bắt buộc. Bạn thấy đấy, kẻ giết người hàng loạt - hắn lại giết người nữa."
  
  "Chúa ơi, thưa Giáo sư, ngài bắt đầu kích thích tôi rồi đấy."
  
  "Vui lòng. Tôi có thể nói Drake là một người tốt!
  
  Alicia rút dụng cụ cắt hoa hồng của mình ra. "Chà, anh ấy chắc chắn sẽ trải qua chuyện đó. Nhưng tôi gặp anh ấy ở SRT chứ không phải bạn. Tôi biết điều gì đang ám ảnh tên khốn đó."
  
  Có một tiếng hét và một tiếng va chạm, sau đó Colby Taylor thò đầu qua cửa. "Dặm! Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ đồng minh của chúng ta trong chính phủ Thụy Điển. Họ đã tìm ra vị trí của Valkyrie. Chúng ta cần phải nhanh lên. Hiện nay!"
  
  Alicia lấy dao cắt hoa hồng và cắt đầu ngón tay của ông già.
  
  Chỉ vì cô ấy có thể.
  
  Và trong khi anh ta la hét và quằn quại, cô ta cưỡi lên lưng anh ta và đâm anh ta bằng một ống tiêm phản lực, một ống tiêm không có kim, nhét một cảm biến nhỏ ngay dưới da anh ta.
  
  Kế hoạch B, Alicia nghĩ, việc huấn luyện lính của cô vẫn đạt mức ngang bằng.
  
  
  HAI MƯƠI SÁU
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Khi điện thoại di động của Thorsten Dahl reo lên, miệng Drake đang ngậm đầy bánh nướng xốp việt quất. Anh rửa sạch nó bằng cà phê mới pha, lắng nghe đầy mong đợi.
  
  "Vâng, thưa Bộ trưởng Bộ Ngoại giao." Sau sự ngạc nhiên này, phần còn lại của cuộc trò chuyện về phía Dahl trở nên chậm chạp, một loạt câu 'Tôi hiểu rồi', những câu phát biểu và sự im lặng tôn trọng. Nó kết thúc bằng câu 'Tôi sẽ không làm ngài thất vọng, thưa ngài', điều này nghe có vẻ hơi đáng ngại đối với Drake.
  
  "Tốt?" - tôi hỏi.
  
  "Chính phủ của tôi đã phải hứa giảm án tù cho một trong những kẻ cặn bã người Serbia này để đổi lấy sự giúp đỡ, nhưng chúng tôi đã có xác nhận." Drake có thể nói rằng bên dưới vẻ ngoài bảo thủ của Dahl là một người đàn ông luôn muốn được hạnh phúc.
  
  "Vậy thì sao?"
  
  "Chưa. Hãy tập hợp mọi người lại với nhau." Một lúc sau, Ben bị kéo ra khỏi màn hình máy tính xách tay, Hayden ngồi cách khuỷu tay anh ấy một inch, còn Kennedy đứng cạnh Drake đầy mong đợi, mái tóc dài vẫn xõa xuống.
  
  Dahl hít một hơi. "Nói ngắn gọn là thủ lĩnh của mafia Thụy Điển người Serbia vào những năm 1990 - một người hiện đang bị chúng tôi giam giữ - đã trao Valkyries cho đối tác Mỹ của mình như một cử chỉ thiện chí. Vì vậy, Davor Babic đã nhận được Valkyries vào năm 1994. Năm 1999, Davor từ chức thủ lĩnh Mafia và giao quyền kiểm soát cho con trai ông là Blanca, lui về nơi ông yêu quý nhất trên thế giới - thậm chí là quê hương của ông.
  
  Dahl dừng lại một lúc. "Hawaii".
  
  
  HAI MƯƠI BẨY
  
  
  
  New York, Hoa Kỳ
  
  
  Abel Frey nhìn xuống từ cửa sổ căn hộ trên tầng cao nhất của mình, nhìn hàng triệu con kiến nhỏ đang chạy dọc vỉa hè bên dưới. Tuy nhiên, không giống như loài kiến, những người này vô tâm, không mục đích và thiếu trí tưởng tượng để nhìn xa hơn cuộc sống khốn khổ của mình. Ông cho rằng thuật ngữ 'gà không đầu' được đặt ra bởi một người đàn ông đứng ở độ cao này khi anh ta đang khảo sát cái hố phân vỡ mộng chính là loài người.
  
  Frey từ lâu đã tự do thỏa mãn những tưởng tượng của mình. Một phiên bản trẻ hơn của anh ấy nhận ra rằng việc có thể làm bất cứ điều gì đều khiến mọi thứ trở nên nhàm chán. Bạn phải nghĩ ra những hoạt động mới, đa dạng và thú vị hơn.
  
  Do đó đấu trường. Do đó, kinh doanh thời trang - ban đầu là một cách để sở hữu phụ nữ xinh đẹp, sau đó là bình phong cho một đường dây buôn lậu quốc tế, và giờ là một cách để che giấu sự quan tâm của anh ta đối với Lăng mộ của các vị thần.
  
  Công việc của cuộc đời anh ấy.
  
  Chiếc khiên hoàn hảo, một tác phẩm nghệ thuật thực sự, và ngoài bản đồ được mã hóa khắc trên bề mặt lồi của nó, gần đây anh đã phát hiện ra một câu khó hiểu được khắc dọc theo mép trên của nó. Nhà khảo cổ học yêu thích của ông đang làm việc chăm chỉ cho nó. Và nhà khoa học yêu thích của ông đã cố gắng làm sáng tỏ một điều bất ngờ khác gần đây - chiếc khiên được làm từ một chất liệu kỳ lạ, không phải kim loại thông thường mà là một thứ gì đó chắc chắn hơn nhưng đồng thời lại nhẹ đến kinh ngạc. Frey vừa vui vừa thất vọng khi phát hiện ra rằng bí mật của Odin thậm chí còn nhiều hơn những gì anh tưởng tượng lúc đầu.
  
  Sự thất vọng của anh ấy là do không có thời gian để nghiên cứu chúng. Đặc biệt là bây giờ anh ấy đã là một phần của cuộc đua quốc tế này. Anh ấy ước gì có thể đưa mọi người quay trở lại La Veraine, và trong khi những người trong xã hội không phù hợp vui đùa, anh ấy và một số người được chọn khác sẽ phân tích những bí mật của các vị thần.
  
  Rồi anh cười toe toét với căn phòng trống. Việc phân tích luôn phải đi kèm với một vài khoảnh khắc nghỉ ngơi quý giá. Có thể để một vài người mẫu nam đấu với nhau trong một đấu trường, cho họ một lối thoát. Tốt hơn hết, hãy để một số tù nhân của hắn chống lại nhau. Sự thiếu hiểu biết và tuyệt vọng của họ luôn mang đến những cảnh tượng đẹp nhất.
  
  Email của anh ấy đang ping. Một đoạn video xuất hiện trên màn hình, chiếu cảnh cô gái mới đến, Karin Blake, đang ngồi trên giường với dây xích.
  
  "Cuối cùng". Frey nhìn cô lần đầu tiên. Người phụ nữ Blake đã đánh dấu từng tên trong số ba tên lính đánh thuê mà anh ta cử đến để bắt cóc cô, một tên khá hung ác. Cô ấy rất thông minh, một tài sản thực sự, và cô ấy vừa bị nhốt trong nhà tù nhỏ của mình ở La Vereina, chờ Frey đến.
  
  Thịt tươi cho anh thưởng thức. Từ máu của người vô tội là niềm hạnh phúc vĩnh cửu của anh ta. Bây giờ cô đã là tài sản của anh. Cô ấy có mái tóc vàng cắt ngắn, tóc mái đẹp và một đôi mắt to-mặc dù Frey không thể chắc chắn về màu sắc dựa trên chất lượng của hình ảnh. Thân hình đẹp - không gầy gò như người mẫu; quyến rũ hơn, điều này chắc chắn sẽ thu hút phái đẹp hơn.
  
  Anh chạm vào khuôn mặt số hóa của cô. "Em sẽ về nhà sớm thôi, bé yêu của anh..."
  
  Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra và Milo thô lỗ bước vào, một tay vẫy chiếc điện thoại di động của mình. "Là cô ấy," anh hét lên. "Alicia!" Anh ta có một nụ cười ngu ngốc trên khuôn mặt ngốc nghếch của mình.
  
  Frey che giấu cảm xúc của mình. "Ồ? Chào? Vâng, kể cho tôi nghe đi. Mảnh cuối cùng ở New York lẽ ra phải là của tôi." Anh ta không tin con khốn người Anh một chút nào.
  
  Anh lắng nghe cô, mỉm cười khi cô giải thích nơi họ nên đi tiếp theo, cau mày khi nghe tin người Thụy Điển và những người bạn đồng hành của họ đang trên đường đến, và sau đó anh không thể không cười rạng rỡ khi cô hứa rằng anh sẽ sớm đón cả hai người Canada. số liệu.
  
  Sau đó, anh ta có thể giải mã dòng chữ kỳ lạ này trên các cạnh của Khiên và xem liệu các bộ phận khác có được làm từ cùng một loại vật liệu quý hiếm hay không. Khi đó anh ta sẽ có ba quân và một lợi thế.
  
  "Ít nhất thì em cũng tháo vát," anh nói vào điện thoại, chăm chú nhìn Milo. "Tôi mong được sử dụng khả năng tháo vát này khi chúng ta sớm gặp lại nhau." Đã khá lâu rồi anh mới xỏ một bông hồng kiểu Anh.
  
  Frey cười thầm trong lòng khi mắt Milo sáng lên khi nghĩ đến việc đoàn tụ với bạn gái. Câu trả lời của Alicia vẫn vang vọng trong tâm trí anh.
  
  Như ngài mong muốn, thưa ngài.
  
  
  HAI MƯƠI TÁM
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  Ngày 12/9, cái nắng giữa trưa trên Hawaii bị che phủ bởi cơn mưa đen tuyền của dù Jellyfish, loại dù đặc trưng của quân đội Mỹ. Trong một chiến dịch độc đáo, Delta Commandos đã đổ bộ được bao quanh bởi SGG Thụy Điển và SAS của Anh - và một cảnh sát New York - trên một bãi biển hẻo lánh ở phía bắc của hòn đảo.
  
  Drake bắt đầu chạy đến bãi biển, cát làm mềm cú hạ cánh của anh, thả dù và nhanh chóng quay lại để kiểm tra tiến trình của Kennedy. Cô đáp xuống giữa một vài chàng trai Delta, khuỵu một gối xuống, nhưng nhanh chóng đứng dậy.
  
  Ben sẽ ở lại máy bay trong khi tiếp tục nghiên cứu với sự giúp đỡ của Hayden, người được cử làm "cố vấn" sang Mỹ trong nhiệm vụ.
  
  Theo kinh nghiệm của Drake, các cố vấn thường là phiên bản được đào tạo tốt hơn của cấp trên - có thể nói là gián điệp đội lốt cừu.
  
  Họ chạy dọc bãi biển dưới cái nắng nóng bức của Hawaii, cùng với ba mươi binh sĩ Lực lượng Đặc biệt được huấn luyện bài bản, trước khi đến một con dốc thoai thoải được che chắn bởi những tán cây.
  
  Tại đây Thorsten Dahl đã ngăn họ lại. "Bạn biết luật rồi đấy. Yên tĩnh và vững chắc. Mục tiêu là một phòng lưu trữ. Phía trước!"
  
  Quyết định tấn công dinh thự của cựu thủ lĩnh mafia Serbia bằng vũ lực tối đa được đưa ra. Thời gian đang chống lại họ một cách khủng khiếp - các đối thủ của họ bây giờ có thể cũng đã biết vị trí của các Valkyrie và việc giành được ưu thế trong cuộc đua này là rất quan trọng.
  
  Và trong thời gian trị vì của mình, Davor Babic không phải là người nhân hậu.
  
  Họ leo lên dốc và chạy băng qua đường, thẳng đến cổng riêng của Babich. Ngay cả làn gió cũng không chạm tới họ. Cuộc tấn công đã được thực hiện và chỉ trong vòng chưa đầy một phút, những cánh cổng sắt rèn cao đã biến thành những mảnh kim loại. Họ xông qua cổng và phân tán khắp khu vực. Drake nấp sau một cây cọ rậm rạp, quan sát bãi cỏ rộng dẫn lên những bậc thang khổng lồ bằng đá cẩm thạch. Trên cùng là lối vào dinh thự của Babich. Ở cả hai bên là những bức tượng kỳ lạ và kho báu của văn hóa Hawaii, thậm chí cả bức tượng Moai từ Đảo Phục Sinh.
  
  Chưa có hoạt động nào.
  
  Người về hưu mafia người Serbia rất tự tin.
  
  Người đàn ông SAS, giấu nửa khuôn mặt, trượt đến cạnh Drake.
  
  "Xin chào, người bạn cũ. Một ngày tốt lành phải không? Tôi thích nó khi ánh sáng mặt trời trực tiếp chiếu vào ống kính. Wells gửi những lời chúc tốt đẹp nhất."
  
  "Lão già ngốc nghếch đó đâu rồi?" Drake không rời mắt khỏi khu vườn.
  
  "Anh ấy nói sẽ liên lạc với anh sau. Có điều gì đó về việc cậu nợ anh ấy một thời gian."
  
  "Lão già bẩn thỉu."
  
  "May là ai?" - Kennedy hỏi. Cô ấy chải tóc lại và mặc một bộ đồng phục quân đội không có hình dáng bên ngoài một bộ quần áo. Cô ấy có một vài khẩu Glocks.
  
  Drake, như thường lệ, không mang theo bất kỳ vũ khí nào bên mình, ngoại trừ con dao chuyên dùng.
  
  Anh chàng SAS mới nói, "Old Drake Flame đang ở đây. Quan trọng hơn, bạn là ai?
  
  "Nào các bạn. Tập trung vào điều này. Chúng ta sắp tiến hành một trong những cuộc tấn công vào dân thường lớn nhất trong lịch sử".
  
  "Dân sự?" Kennedy cau mày. "Nếu anh chàng này là dân thường thì tôi là tên khốn của Claudia Schiffer."
  
  Đội Delta đã sẵn sàng bước tới. Drake bước ra khỏi chỗ ẩn nấp ngay khi họ bắt đầu và chạy băng qua bãi đất trống. Khi anh đi được nửa đường, tiếng la hét bắt đầu.
  
  Những bóng người xuất hiện ở đầu cầu thang, mặc nhiều bộ vest, quần đùi và áo phông cắt may.
  
  Sáu tiếng súng ngắn vang lên. Sáu thi thể vô hồn ngã xuống bậc thang. Đội Delta đã đi được nửa chặng đường. Những tiếng hét khẩn cấp giờ đây vang lên từ đâu đó phía trước khi Drake đi đến cuối bậc thang và bò sang bên phải, nơi lan can bằng đá cong tạo thêm một chút che chắn.
  
  Một tiếng súng vang lên, lớn, nghĩa là nó đến từ người Serbia. Drake quay lại kiểm tra Kennedy lần nữa rồi bước hai bước lên lầu.
  
  Phía sau họ, một dải sỏi nhỏ dẫn đến lối vào dinh thự, nằm giữa hai nửa của tòa nhà hình chữ H. Những người đàn ông có vũ trang xuất hiện từ những cánh cửa đang mở và đóng sầm những cánh cửa kiểu Pháp ở hai bên lối vào.
  
  Có hàng chục người trong số họ.
  
  Họ bị bất ngờ - nhưng nhanh chóng tập hợp lại. Có lẽ rốt cuộc thì không quá tự mãn. Drake nhìn thấy điều gì sắp xảy ra và ẩn náu giữa một bộ sưu tập tượng kỳ lạ. Cuối cùng anh ta đã lôi kéo Kennedy từng mảnh từ Đảo Phục Sinh.
  
  Một giây sau tiếng súng máy vang lên. Lính canh hoảng sợ dựng rèm chì ở mọi hướng. Drake ngã sấp xuống khi nhiều viên đạn bắn trúng bức tượng.
  
  Các vệ sĩ chạy về phía trước. Họ được thuê bởi cơ bắp, được chọn vì sự ngu ngốc cơ bắp hơn là năng lực trí tuệ. Họ lao thẳng vào làn đạn cẩn thận của các chàng trai Delta và ngã xuống, quằn quại giữa dòng máu.
  
  Kính vỡ tan sau lưng họ.
  
  Nhiều tiếng súng hơn được nghe thấy từ cửa sổ của dinh thự. Người lính Delta xui xẻo nhận một viên đạn vào cổ và chết ngay lập tức.
  
  Hai lính canh vấp phải những bức tượng, một người trong số họ bị thương nhẹ. Drake lặng lẽ rút kiếm ra và đợi một trong số họ đi vòng quanh bức tượng.
  
  Điều cuối cùng mà người Serb bị thương nhìn thấy là máu của chính anh ta phun ra khi Drake cắt cổ anh ta. Kennedy bắn vào người Serb thứ hai, bắn trượt, sau đó lao xuống chỗ ẩn nấp khi anh ta giơ vũ khí lên.
  
  Chiếc búa trống rỗng.
  
  Kennedy đứng dậy. Dù vũ khí có được dỡ bỏ hay không, cô vẫn phải đối mặt với một đối thủ đang nổi cơn thịnh nộ. Người bảo vệ vung máy cắt cỏ, vận động cơ bắp.
  
  Kennedy bước ra khỏi tầm bắn, sau đó lao về phía trước khi đà của anh ta bị lộ. Một cú đá nhanh vào háng và cùi chỏ vào gáy khiến anh ta ngã xuống đất. Anh ta lăn lộn, lưỡi dao bất ngờ nằm trong tay và chém một đường vòng cung rộng. Kennedy lùi lại vừa đủ để mũi nhọn chết người lướt qua má cô trước khi thọc những ngón tay tê cóng của cô vào khí quản của anh.
  
  Cô nghe thấy tiếng sụn mềm vỡ ra, nghe thấy anh bắt đầu nghẹn ngào.
  
  Cô quay đi. Anh ấy đã xong việc. Cô không muốn nhìn anh chết.
  
  Drake đứng nhìn. "Không tệ".
  
  "Có lẽ bây giờ anh sẽ ngừng cưng chiều em nữa."
  
  "Tôi sẽ không..." Anh đột ngột dừng lại. Phải không? Anh ta che đậy sự xấu hổ của mình bằng sự khoe khoang can đảm. "Không có gì tuyệt vời hơn việc xem một người phụ nữ cầm súng."
  
  "Không quan trọng". Kennedy rón rén đi sau cột vật tổ, một đặc điểm khác lạ của dinh thự và quan sát hiện trường.
  
  "Chúng ta đang đi con đường riêng của mình," cô nói với anh. "Anh sẽ tìm một phòng chứa đồ. Tôi sẽ quay lại."
  
  Anh ấy đã làm rất tốt việc che giấu sự do dự của mình. "Bạn có chắc chắn?"
  
  "Này anh bạn, tôi là cảnh sát ở đây, nhớ không? Bạn là một thường dân. Hãy làm như bạn được bảo."
  
  
  * * *
  
  
  Drake quan sát Kennedy bò sang bên phải, hướng về phía sau dinh thự, nơi vệ tinh giám sát cho thấy một sân bay trực thăng và một số tòa nhà thấp. Đội SAS đã được triển khai ở đó và sẽ xâm nhập vào đúng thời điểm đó.
  
  Anh nhận ra ánh mắt mình đang dừng lại trên thân hình cô, trong đầu anh chợt ước bộ quần áo cô đang mặc sẽ khoe ra cặp mông.
  
  Cú sốc làm anh rung động. Sự khiêm tốn và sự không chắc chắn kết hợp lại trong đầu anh, gây ra một vòng xoáy nghi ngờ bản thân. Hai năm kể từ khi Alison ra đi, hơn bảy trăm ngày bất ổn. Độ sâu bất thường của tình trạng say xỉn liên tục, sau đó là phá sản, và sau đó là sự trỗi dậy chậm rãi, rất chậm để trở lại cuộc sống bình thường.
  
  Họ thậm chí còn chưa ở đó. Không nơi nào gần đó.
  
  Có phải đó là sự tổn thương của anh ấy đang nói chuyện?
  
  Kế hoạch B.
  
  Làm việc trong tầm tay. Hãy cố gắng lấy lại sự tập trung quân sự của bạn và bỏ lại những thứ dân sự chết tiệt phía sau một thời gian. Anh ta chộp lấy súng từ cả hai lính canh và lẻn vào giữa các bức tượng cho đến khi đứng ở rìa con đường trải sỏi. Anh ta phát hiện ba mục tiêu ở ba cửa sổ khác nhau và bắn ba phát liên tiếp.
  
  Hai tiếng hét và một tiếng hét. Không tệ. Khi cái đầu còn lại thò ra ngoài để tìm kiếm vị trí của nó, Drake đã biến nó thành một đám mây màu đỏ.
  
  Sau đó anh ta bỏ chạy, chỉ để khuỵu gối và dừng lại ngay bên ngoài phía trước biệt thự, đầu đập vào nền đá thô ráp. Anh quay lại nhìn đội Delta đang lao tới đuổi kịp anh. Anh gật đầu với thủ lĩnh của họ.
  
  "Bởi vì". Drake gật đầu về phía cửa, rồi sang phải. "Nhà kho."
  
  Họ bước vào trong, Drake cuối cùng, áp sát vào góc tường. Một cầu thang sắt rèn rộng xoắn ốc dẫn lên tầng hai của dinh thự trước mặt họ.
  
  Khi họ bò dọc theo bức tường, nhiều người Serbia hơn xuất hiện trên ban công tầng trên cùng ngay phía trên họ. Trong chốc lát, đội Delta đã trở thành con mồi dễ dàng.
  
  Không còn nơi nào để đi, Drake khuỵu gối và nổ súng.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy chạy đến hàng cây bao quanh bức tường ngoài của dinh thự và bắt đầu di chuyển nhanh hơn. Trong chớp mắt, cô đã đến được phía sau ngôi nhà trước khi người lính SAS không có khuôn mặt ngã sấp xuống trước mặt cô.
  
  Giống như một con thỏ, cô đứng bất động, bị nòng súng thôi miên. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, mọi suy nghĩ về Thomas Caleb rời bỏ cô.
  
  "Chết tiệt!"
  
  "Không sao đâu," một giọng nói vang lên bên tai phải của cô. Cô cảm thấy lưỡi dao lạnh ngắt chỉ cách mình vài milimet. "Đây là con chim của Drake."
  
  Lời nhận xét đã xua tan nỗi sợ hãi của cô. "Con chim của Drake? Tôi đi rồi!"
  
  Người đàn ông đi đến trước mặt cô, mỉm cười. "Vậy thì, theo chủ tịch của bạn, cô Moore không quan trọng. Tôi muốn giới thiệu bản thân một cách đàng hoàng hơn, nhưng bây giờ không phải là thời gian và địa điểm. Hãy gọi tôi là Wells."
  
  Kennedy nhận ra cái tên đó nhưng không nói gì thêm khi một đội quân Anh đông đảo xuất hiện xung quanh cô và bắt đầu để lại dấu vết. Mặt sau ngôi nhà của Babich bao gồm một khoảng sân rộng lát đá Ấn Độ, một bể bơi tiêu chuẩn Olympic được bao quanh bởi những chiếc ghế dài và những chiếc lều trắng, và một số tòa nhà xấu xí, xấu xí không phù hợp với phần trang trí còn lại. Bên cạnh tòa nhà lớn nhất là sân đỗ trực thăng hình tròn được trang bị trực thăng dân sự.
  
  Sau nhiều năm đi dạo trên đường phố New York, Kennedy phải tự hỏi liệu tội phạm có thực sự phải trả giá hay không. Những kẻ này và Caleb đã trả tiền cho việc đó. Chuck Walker lẽ ra đã phải trả giá nếu Kennedy không nhìn thấy anh ta bỏ túi cả đống tiền.
  
  Những chiếc ghế tắm nắng đã đầy. Một số đàn ông và phụ nữ bán khỏa thân đứng xung quanh vì sốc, nắm chặt quần áo và cố gắng che đi phần thịt thừa. Kennedy lưu ý rằng một số đàn ông lớn tuổi sẽ không thể xử lý được làn da hà mã, trong khi hầu hết phụ nữ trẻ có thể làm điều đó chỉ bằng hai tay và rẽ trái.
  
  "Những người này... hãy gọi họ là khách... họ có lẽ không thuộc nhóm người Serbia," Wells lặng lẽ nói vào micrô cổ họng. "Đưa họ đi," anh gật đầu với ba người dẫn đầu. "Những người còn lại đang hướng về phía biển của những tòa nhà này."
  
  Khi nhóm bắt đầu tách ra, một số điều đã xảy ra cùng một lúc. Cánh quạt trực thăng bắt đầu quay; tiếng động cơ của nó ngay lập tức át đi tiếng la hét của những người gần đó. Sau đó là một tiếng ầm ầm trầm trầm, giống như tiếng cửa chớp mở, dẫn trước tiếng gầm đột ngột của một chiếc ô tô mạnh mẽ. Từ phía sau mặt biển của những tòa nhà xấu xí, một dải kim loại màu trắng xuất hiện - một chiếc Audi R8 đang tăng tốc với tốc độ tối đa.
  
  Khi cô đến sân, đó là một tấn đạn chết người. Nó đâm vào những người lính SAS đang choáng váng, khiến họ ngã nhào và nhào lộn trong không trung. Một chiếc xe khác dừng lại phía sau anh, lần này màu đen và lớn hơn.
  
  Cánh quạt của chiếc trực thăng bắt đầu quay nhanh hơn và động cơ của nó bắt đầu hú lên. Toàn bộ cỗ máy rung chuyển, chuẩn bị cất cánh.
  
  Kennedy choáng váng chỉ có thể lắng nghe khi Welles hét lên mệnh lệnh. Cô nao núng khi những người lính SAS còn lại nổ súng.
  
  Tất cả địa ngục đã vỡ òa trong vườn.
  
  Những người lính đã nổ súng vào chiếc Audi R8 đang chạy quá tốc độ, đạn xuyên qua thân kim loại của nó, xuyên qua lớp da chắn bùn và cửa ra vào. Chiếc xe phóng nhanh về phía góc nhà, phút cuối rẽ ngoặt gấp.
  
  Sỏi bắn ra từ dưới lốp xe của anh ta như những quả tên lửa nhỏ.
  
  Viên đạn làm vỡ kính chắn gió, phá hủy nó. Chiếc xe thực sự đã chết máy giữa chuyến bay, động cơ của nó bị chết máy khi người lái nặng nề ngồi sau tay lái.
  
  Kennedy chạy tới, giơ súng lục lên. "Đừng di chuyển!"
  
  Trước khi cô lên xe, rõ ràng tài xế là hành khách duy nhất của cô.
  
  Mồi.
  
  Chiếc trực thăng cách mặt đất hai feet, quay chậm. Người lính SAS hét lên, nhưng giọng nói không hề có chút tức giận thực sự. Chiếc xe thứ hai, một chiếc Cadillac bốn cửa màu đen, lúc này đang phóng nhanh dọc theo cái hồ lớn, lốp xe ném những đợt thủy triều ra mọi hướng. Các cửa sổ tối om. Không thể xác định được ai ở bên trong.
  
  Động cơ thứ ba đã khởi động, hiện đã khuất tầm nhìn.
  
  Những người lính đã nổ súng vào chiếc Cadillac, làm hư hỏng lốp xe và tài xế bằng ba phát súng. Chiếc xe trượt bánh và phần đuôi lao xuống vực. Wells và ba người lính khác chạy về phía anh ta và hét lên. Kennedy vẫn để mắt tới chiếc trực thăng, nhưng giống như chiếc Caddy, cửa sổ của nó mờ đục.
  
  Kennedy đưa ra giả thuyết rằng đây là một phần của kế hoạch trốn thoát phức tạp nào đó. Nhưng Davor Babic thực sự ở đâu?
  
  Chiếc trực thăng bắt đầu bay cao hơn. SAS cuối cùng đã mệt mỏi với những lời cảnh báo và bắn vào cánh quạt phía sau. Cỗ máy khổng lồ bắt đầu quay và sau đó một người đàn ông quỳ xuống bên dưới nó với khẩu súng phóng lựu sẵn sàng.
  
  Wells đã đến được Caddy. Hai phát súng đã được bắn ra. Kennedy nghe qua micro rằng Babich vẫn còn tự do. Bây giờ chiếc xe thứ ba lao tới góc đường, động cơ gầm rú như một tay đua Công thức 1, nhưng đó là một chiếc Bentley, to lớn và táo bạo, sự hiện diện của nó đang gào thét tránh đường cho tôi!
  
  Kennedy nhảy lên cây. Một số người lính đi theo cô. Wells quay lại và bắn ba phát súng nhanh dội thẳng ra cửa sổ bên.
  
  Kính chống đạn!
  
  "Đây là một tên khốn!"
  
  Những lời được nói ra quá muộn một phần giây để cứu được chiếc trực thăng - quả lựu đạn đã được thả ra - chất nổ của nó phát nổ ở đáy trực thăng. Chiếc trực thăng vỡ thành nhiều mảnh, mảnh kim loại vương vãi khắp nơi. Một mảnh thép gãy bị xoắn đâm thẳng xuống hồ, tạo ra một lực cực lớn tạo ra hàng ngàn gallon nước.
  
  Kennedy đợi cho đến khi chiếc Bentley khổng lồ lao qua cô rồi đuổi theo. Suy luận nhanh cho cô biết rằng chỉ có một cơ hội duy nhất để bắt được tên Serb đang bỏ trốn.
  
  Wells nhìn thấy điều này cùng lúc và bắt tay vào hành động. Chiếc R8 đã cũ nát hoàn toàn, nhưng chiếc Caddy vẫn còn nguyên vẹn, bánh xe của nó chỉ ngập một inch dưới nước trên bậc đá cẩm thạch của hồ bơi.
  
  Wells và hai người lính của anh ta chạy về phía Caddy. Kennedy bắt đầu truy đuổi ráo riết, quyết tâm chiếm lấy. Đúng lúc đó, một tiếng xèo xèo kỳ lạ vang lên, như có cơn lốc đi qua, đột nhiên một góc nhà Babich nổ tung.
  
  "Ôi Chúa ơi!" Wells rơi xuống bùn khi ngay cả sự bình tĩnh của anh cũng bị tan vỡ. Các mảnh vụn bay tứ tung, rơi xuống hồ bơi và sân trong. Kennedy quay cuồng. Cô quay đầu về phía vách đá.
  
  Một chiếc trực thăng màu đen bay lơ lửng ở đó, một bóng người vẫy tay từ cánh cửa mở của nó.
  
  "Bạn có thích nó không?"
  
  Wells ngẩng đầu lên. "Alicia Miles? Nhân danh tất cả những gì thiêng liêng bạn đang làm gì vậy?"
  
  "Thậm chí có thể xé nát những quả bóng nhỏ của bạn bằng cú đánh đó, đồ già. Bạn nợ tôi. Alicia bật cười khi chiếc trực thăng bay lên trong giây lát trước khi quay lại đuổi theo chiếc Bentley.
  
  Người Canada đã ở đây.
  
  
  * * *
  
  
  Drake lăn về phía trước ngay trước khi bức tường phía sau biến thành pho mát Thụy Sĩ. Ít nhất một viên đạn bay gần đến nỗi anh nghe thấy tiếng rên rỉ siêu thanh của nó. Anh ấy thực hiện cú lộn nhào phía trước để lên bục bên dưới ban công cùng lúc với hầu hết đội Delta. Khi đến đó, anh ta hướng lên trên và nổ súng.
  
  Đúng như dự đoán, sàn ban công tương đối yếu. Tiếng súng phía trên dừng lại và tiếng la hét bắt đầu.
  
  Chỉ huy Delta vẫy tay sang trái về hướng kho chứa hàng. Họ nhanh chóng chạy qua hai căn phòng được bài trí đẹp đẽ nhưng trống rỗng. Người chỉ huy ra hiệu cho họ dừng lại gần một nơi mà vệ tinh giám sát của họ đã cảnh báo có điều gì đó hơi đặc biệt - một căn phòng ẩn dưới lòng đất.
  
  Lựu đạn choáng được ném vào bên trong, theo sau là lính Mỹ la hét điên cuồng để tăng thêm hiệu ứng mất phương hướng. Tuy nhiên, họ ngay lập tức phải giao chiến tay đôi với nửa tá lính gác Serbia. Drake thở dài và bước vào trong. Sự hỗn loạn và bối rối tràn ngập căn phòng từ đầu đến cuối. Anh chớp mắt và thấy mình đang phải đối mặt với một người bảo vệ to lớn, người này cười toe toét và ợ hơi trước khi lao về phía trước để ôm một con gấu.
  
  Drake nhanh chóng né tránh, đánh vào thận và dùng dao găm đâm vào đám rối thần kinh mặt trời. Người-thú thậm chí còn không hề nao núng.
  
  Sau đó, anh nhớ đến một câu nói xưa về những trận đánh nhau trong quán bar - nếu đối thủ của bạn đấm vào đám rối mà không nhăn mặt, thì tốt nhất bạn nên chạy đi, anh bạn, vì bạn đang ngập tới tận cổ rồi...
  
  Drake rút lui, cẩn thận di chuyển xung quanh kẻ thù bất động của mình. Anh chàng người Serbia to lớn, với lớp mỡ lười biếng trên cơ bắp săn chắc và cái trán đủ to để đập vỡ những khối bê tông cao 6 inch. Người đàn ông lúng túng tiến về phía trước, dang rộng hai tay. Chỉ cần sơ suất một chút là Drake sẽ bị đè chết, bị bóp nát như một quả nho. Anh ta nhanh chóng bước sang bên, nhử sang bên phải và tiến về phía trước với ba cú đâm nhanh.
  
  Mắt. Tai. Họng.
  
  Cả ba đều được kết nối. Khi tay vợt người Serbia nhắm mắt lại vì đau đớn, Drake thực hiện một cú ném hình nộm mạo hiểm thành một cú đá bay tạo ra động lượng đủ để đánh bật cả con khủng long này ra khỏi đôi chân rộng của anh ta.
  
  Người đàn ông ngã xuống sàn với âm thanh như núi sụp. Những bức tranh rơi từ trên tường xuống. Lực mà anh ta tạo ra từ cú nhảy lùi của chính mình đã khiến anh ta bất tỉnh khi đầu đập vào boong tàu.
  
  Drake mạo hiểm đi sâu hơn vào phòng. Hai người Delta đã bị giết, nhưng tất cả người Serb đều bị vô hiệu hóa. Một phần bức tường phía đông mở ra, và hầu hết người Mỹ đứng xung quanh khe hở, nhưng giờ đang dần rút lui, nguyền rủa nỗi sợ hãi.
  
  Drake vội vã tham gia cùng họ, không thể tưởng tượng được điều gì có thể khiến người lính Delta hoảng sợ. Điều đầu tiên anh nhìn thấy là những bậc đá dẫn xuống căn phòng ngầm được chiếu sáng tốt.
  
  Con thứ hai là một con Báo đen, từ từ bước lên các bậc thang, cái miệng rộng để lộ một hàng răng nanh sắc như dao cạo.
  
  "Fuuuuck..." một trong những người Mỹ kéo dài giọng. Drake không thể đồng ý hơn.
  
  Con báo rít lên, cúi xuống tấn công. Drake rút lui khi con thú lao lên không trung, cơ bắp chết người nặng 100 pound trong cơn thịnh nộ. Anh ta đáp xuống bậc trên cùng và cố gắng bám trụ, trong khi vẫn giữ đôi mắt màu xanh lục đầy mê hoặc của mình nhìn những người lính đang rút lui.
  
  "Tôi ghét làm điều này," chỉ huy Delta nói, nhắm khẩu súng trường của mình.
  
  "Chờ đợi!" Drake nhìn thấy thứ gì đó lóe lên dưới ánh đèn. "Đợi đấy. Đừng di chuyển."
  
  Con báo lao về phía trước. Đội Delta chĩa súng vào anh ta khi anh ta đi qua giữa họ, và khịt mũi khinh thường những người bảo vệ người Serbia bất lực khi họ rời khỏi phòng.
  
  "Cái gì- ?" một trong những người Mỹ cau mày với Drake.
  
  "Bạn không thấy sao? Anh ta đeo một chiếc vòng cổ đính kim cương. Tôi cho rằng một con mèo như vậy sống trong một ngôi nhà như thế này chỉ được huấn luyện để tấn công khi nó nghe thấy giọng nói của chủ nhân."
  
  "Cuộc gọi tốt đấy. Tôi không muốn giết một con vật như thế." Chỉ huy Delta vẫy tay chào người Serb. "Tôi sẽ dành cả ngày để vui vẻ với lũ khốn này."
  
  Họ bắt đầu bước xuống các bậc thang, để lại hai người đàn ông canh gác. Drake là người thứ ba đến được tầng hầm, và những gì anh nhìn thấy khiến anh lắc đầu kinh ngạc.
  
  "Những tên khốn điên rồ này biến thái đến mức nào?"
  
  Căn phòng chứa đầy những thứ mà anh chỉ có thể mô tả là 'chiến lợi phẩm'. Những đồ vật mà Davor Babic coi là có giá trị bởi vì - trong sự đồi trụy của anh ta - chúng có giá trị đối với người khác. Khắp nơi đều có những chiếc tủ, lớn nhỏ, được sắp xếp một cách bừa bãi.
  
  Xương hàm của Tyrannosaurus rex. Dòng chữ bên cạnh có nội dung 'Từ Bộ sưu tập của Edgar Fillion - Giải thưởng trọn đời'. Ngoài ra, một bức ảnh hở hang của nữ diễn viên nổi tiếng với dòng chữ 'Cô ấy muốn sống'. Bên cạnh đó, một xác ướp kỳ quái đang nằm trên bệ đồng là một xác ướp được xác định là 'Luật sư quận số 3'. .
  
  Và nhiều hơn nữa. Khi Drake đi vòng quanh các tủ trưng bày, cố gắng đối phó với sự mê hoặc và tập trung bệnh hoạn của mình, cuối cùng anh cũng nhận thấy những đồ vật tuyệt vời mà họ đang tìm kiếm.
  
  Valkyries: Một cặp tượng trắng như tuyết gắn trên một khối tròn dày. Cả hai tác phẩm điêu khắc đều cao khoảng 5 feet, nhưng chính chi tiết đáng kinh ngạc của chúng đã khiến Drake nghẹt thở. Hai người phụ nữ ngực khủng, khỏa thân và trông giống như những chiến binh Amazon dũng mãnh thời cổ đại, cả hai đều dang rộng hai chân như thể đang ngồi trên một thứ gì đó. Có lẽ là một con ngựa có cánh, Drake nghĩ. Ben ước mình biết nhiều hơn, nhưng anh nhớ rằng các Valkyrie đã sử dụng chúng để bay từ trận này sang trận khác. Anh chú ý đến tứ chi cơ bắp, nét mặt cổ điển và những chiếc mũ bảo hiểm có sừng đáng kinh ngạc.
  
  "Ồ!" - anh chàng đến từ Delta kêu lên. "Tôi ước mình có sáu múi như thế này."
  
  Đáng chú ý hơn nữa, cả hai Valkyrie đều đang chỉ lên một thứ gì đó không xác định bằng tay trái của họ. Chỉ tay, như Drake bây giờ nghĩ, thẳng tới Lăng mộ của các vị thần.
  
  Giá như họ có thể tìm thấy Ragnarok.
  
  Đúng lúc đó, một người lính cố lấy một món đồ từ tủ trưng bày. Một tiếng chuông lớn vang lên và cánh cổng thép sụp xuống ở chân bậc thang, chặn lối ra của họ.
  
  Người Mỹ ngay lập tức lấy mặt nạ phòng độc. Drake lắc đầu. "Đừng lo lắng. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng Babich là loại khốn nạn thích bắt sống và đá tên trộm hơn."
  
  Người chỉ huy Delta nhìn vào những thanh vẫn rung lắc. "Thổi những cây gậy này thành từng mảnh đi."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy kinh ngạc nhìn theo chiếc trực thăng và chiếc Bentley đang rút lui. Wells cũng có vẻ bối rối khi nhìn lên bầu trời.
  
  "Đồ khốn," Kennedy nghe thấy tiếng thở của anh ta. "Tôi đã huấn luyện cô ấy rất tốt. Sao cô ấy dám biến thành kẻ phản bội?
  
  "Thật may là cô ấy đã đi rồi," Kennedy đảm bảo tóc cô vẫn được buộc ra sau sau cú nhảy đó và quay đi khi nhận thấy một vài người đàn ông SAS đang đánh giá cô. "Cô ấy có địa vị cao. Bây giờ, nếu Drake và Đội Delta đã bắt được các Valkyrie, chúng ta có thể lẻn đi trong khi Alicia bận rộn với Babich."
  
  Wells trông như bị giằng xé giữa hai lựa chọn quan trọng, nhưng không nói gì khi họ chạy vòng quanh ngôi nhà về phía cổng chính. Họ nhìn thấy chiếc trực thăng quay đầu va chạm trực diện với chiếc Bentley. Tiếng súng vang lên và bật ra khỏi chiếc xe đang chạy trốn. Sau đó, chiếc xe đột ngột phanh gấp và dừng lại trong một đám mây sỏi.
  
  Một vật thể bị mắc kẹt ngoài cửa sổ.
  
  Chiếc trực thăng lao thẳng từ trên trời xuống, người điều khiển nó có một giác quan gần như siêu nhiên khi một khẩu RPG lao vùn vụt trên đầu. Ngay khi chiếc xe trượt tuyết của anh chạm đất, lính đánh thuê Canada đã tràn ra khỏi cửa. Một cuộc đấu súng đã nổ ra.
  
  Kennedy nghĩ rằng cô ấy đã nhìn thấy Alicia Miles, một nhân vật uyển chuyển mặc áo giáp bó sát, lao vào cuộc chiến như một con sư tử trong tục ngữ. Một con thú được tạo ra để chiến đấu, lạc lối trong bạo lực và giận dữ. Bất chấp bản thân, Kennedy cảm thấy máu mình lạnh buốt.
  
  Đây có phải là nỗi sợ hãi mà cô cảm thấy?
  
  Cô chưa kịp suy nghĩ thì một bóng người gầy gò đã rơi xuống từ phía đối diện trực thăng. Một hình bóng mà cô nhận ra ngay lập tức.
  
  Giáo sư Parnevik!
  
  Anh ta khập khiễng về phía trước, lúc đầu do dự, nhưng sau đó với quyết tâm mới, và cuối cùng bò lên khi những viên đạn sượt qua đầu anh ta, một viên xuyên qua hộp sọ của anh ta trong gang tấc.
  
  Parnevik cuối cùng đã đến đủ gần để SAS và Kennedy kéo anh ta đến nơi an toàn, người Canada không hề hay biết, đã tham gia hoàn toàn vào trận chiến
  
  "Đúng vậy," Wells nói và chỉ vào ngôi nhà. "Hãy giải quyết chuyện này thôi."
  
  
  * * *
  
  
  Drake đã giúp kéo các Valkyrie về phía trước trong khi một vài người gắn một lượng nhỏ chất nổ vào lưới. Họ đi dọc theo con đường hẹp giữa những vật trưng bày đáng sợ, cố gắng không nhìn quá kỹ. Một trong những người của Delta đã quay lại sau cuộc kiểm tra ma quái vài phút trước và báo cáo rằng có một chiếc quan tài màu đen ở cuối phòng.
  
  Bầu không khí chờ đợi kéo dài suốt mười giây. Phải có logic của người lính để ngăn chặn điều này. Bạn càng biết ít...
  
  Đây không còn là logic của Drake nữa. Nhưng thực lòng anh không muốn biết. Anh ta thậm chí còn nao núng, giống như một thường dân bình thường, khi các song sắt bị thổi bay.
  
  Tiếng súng vang lên từ phòng trên lầu. Đội cận vệ Delta lao xuống các bậc thang, chết trong hố đầy máu. Giây tiếp theo, hơn chục người đàn ông trang bị súng máy xuất hiện ở đầu cầu thang.
  
  Bị bao vây và bị áp đảo về hỏa lực, được che chắn từ một vị trí thuận lợi cao hơn, Đội Delta đã thất bại và giờ đây rất dễ bị tổn thương. Drake từ từ tiến về phía tủ quần áo và sự an toàn tương đối của nó, cố gắng không nghĩ đến sự ngu ngốc khi bị bắt như thế, và làm sao chuyện này sẽ không xảy ra với SAS, và tin vào may mắn rằng những kẻ thù mới này sẽ không đủ ngu ngốc để bắn các Valkyrie.
  
  Có một vài khoảnh khắc căng thẳng không nguôi, trải qua trong sự im lặng ngột ngạt, cho đến khi một bóng người bước xuống bậc thang. Một nhân vật mặc đồ trắng và đeo mặt nạ trắng.
  
  Drake nhận ra anh ta ngay lập tức. Cũng chính là người đã giành được Shield ở cuộc dạo chơi mèo York. Người đàn ông anh nhìn thấy ở Apsall.
  
  "Tôi biết bạn," anh thở ra với chính mình, sau đó to hơn. "Bọn Đức chết tiệt đang ở đây."
  
  Người đàn ông nhặt một khẩu súng lục cỡ nòng 45 và vẫy nó xung quanh. "Bỏ vũ khí của bạn xuống. Tất cả các bạn. Hiện nay!"
  
  Giọng nói kiêu ngạo. Một giọng nói thuộc về những bàn tay mềm mại, chủ nhân của nó sở hữu quyền lực thực sự, loại giọng nói được viết ra trên giấy và được phát trong các câu lạc bộ chỉ dành cho thành viên. Loại người không biết công việc trần tục và sự tẻ nhạt thực sự là gì. Có lẽ là một chủ ngân hàng, sinh ra trong ngành ngân hàng, hoặc một chính trị gia, con trai của một chính trị gia.
  
  Những người Delta cầm chắc vũ khí của mình. Không ai nói một lời. Cuộc đối đầu có tính chất đe dọa.
  
  người đàn ông lại hét lên, sự dạy dỗ của anh ta không cho phép anh ta biết về mối nguy hiểm.
  
  "Mày điếc hả? Tôi đã nói bây giờ!"
  
  Giọng của người Texas kéo dài: "Điều đó sẽ không xảy ra đâu, đồ khốn."
  
  "Nhưng... nhưng..." người đàn ông dừng lại vì ngạc nhiên, rồi đột ngột xé mặt nạ ra. "Anh sẽ làm được!"
  
  Drake gần như sụp đổ. Tôi biết bạn! Abel Frey, nhà thiết kế thời trang người Đức. Cơn sốc tràn qua Drake như một làn sóng độc. Nó là điều không thể. Giống như nhìn thấy Taylor và Miley ở trên đó, cười khúc khích về việc chiếm lĩnh thế giới.
  
  Frey bắt gặp ánh mắt của Drake. "Còn bạn, Matt Drake!" tay anh cầm khẩu súng run rẩy. "Anh đã khiến tôi mất gần hết mọi thứ! Tôi sẽ cướp cô ấy khỏi tay anh. Tôi sẽ làm nó! Và cô ấy sẽ trả tiền. Ôi, cô ấy sẽ trả như thế nào!
  
  
  Trước khi kịp nhận ra, Frey đã chĩa súng vào giữa mắt Drake và bắn.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy chạy vào phòng và nhìn thấy những người SAS quỳ xuống, kêu gọi im lặng. Cô nhìn thấy trước mặt mình một nhóm người đàn ông đeo mặt nạ, mặc áo giáp, chĩa vũ khí vào nơi mà cô chỉ có thể nghĩ là hầm bí mật của Davor Babic.
  
  May mắn thay, những người đàn ông đã không chú ý đến họ.
  
  Wells nhìn lại cô ấy và nói, "Ai?"
  
  Kennedy vẻ mặt bối rối. Cô có thể nghe thấy ai đó đang lảm nhảm, cô có thể nhìn thấy mặt nghiêng của anh ta, .45 anh ta tiếp tục vẫy tay một cách vụng về. Khi cô nghe thấy anh ta hét tên Matt Drake, cô biết, và Wells cũng biết, và vài giây sau họ nổ súng.
  
  Trong 60 giây của cuộc đọ súng tiếp theo, Kennedy đã chứng kiến tất cả một cách chậm rãi. Người đàn ông mặc đồ trắng bắn khẩu .45 của mình, phát súng của cô ấy đến sau một tích tắc và kéo mạnh gấu áo khoác của anh ta khi nó xuyên qua vật liệu treo. Khuôn mặt sửng sốt của anh khi anh quay lại. Sự mềm mại đầy đặn, khập khiễng của họ.
  
  Người đàn ông hư hỏng.
  
  Sau đó những người đàn ông đeo mặt nạ quay và bắn. Lính SAS đáp trả những đòn đánh chuẩn xác với độ chính xác và sự điềm tĩnh. Thêm lửa đến từ hầm. Tiếng nói của người Mỹ. Giọng nói của người Đức. Giọng nói bằng tiếng Anh.
  
  Sự hỗn loạn chậm rãi, giống với ngữ điệu thơ mộng của Taylor Swift, hòa quyện với chất rock cổ điển của Metallica. Cô ấy đã bắn trúng ít nhất hai người Đức - số còn lại ngã xuống. Anh chàng mặc đồ trắng hét lên và vẫy tay, buộc đội của mình vội vàng rút lui. Kennedy nhìn thấy họ che chắn cho ông và chết trong quá trình đó, rơi ra như vết thương thối rữa, nhưng vết thương vẫn tồn tại. Cuối cùng anh ta chạy trốn vào một căn phòng phía sau và chỉ còn bốn người của anh ta còn sống.
  
  Kennedy lao xuống hành lang trong tuyệt vọng với một khối u kỳ lạ ở cổ họng và một khối băng trong tim, thậm chí không nhận ra mình đã lo lắng như thế nào cho đến khi nhìn thấy Drake còn sống và cảm thấy một dòng nước mát lạnh tràn qua cô.
  
  
  * * *
  
  
  Drake đứng dậy khỏi sàn, biết ơn vì mục tiêu của Abel Frey cũng mờ nhạt như khả năng nắm bắt thực tế của anh. Điều đầu tiên anh nhìn thấy là Kennedy đang chạy xuống bậc thang, thứ hai là khuôn mặt của cô khi cô chạy đến chỗ anh.
  
  "Cảm ơn Chúa là bạn không sao!" - cô kêu lên và ôm lấy anh trước khi nhớ ra sự kiềm chế của mình.
  
  Drake nhìn chằm chằm vào đôi mắt hiểu biết của Wells trước khi nhắm mắt lại. Anh ôm cô một lúc, cảm nhận được cơ thể mảnh mai của cô, dáng người mạnh mẽ của cô, trái tim mỏng manh của cô đang đập bên cạnh anh. Đầu cô áp vào cổ anh, cảm giác tuyệt vời đến mức khiến các khớp thần kinh của anh râm ran.
  
  "Này, tôi ổn. Bạn?"
  
  Cô bước đi, mỉm cười.
  
  Wells bước tới chỗ họ và giấu nụ cười ranh mãnh của mình trong một phút. "Vịt đực. Một nơi xa lạ để gặp lại, bạn già ạ, không phải quán rượu ở góc phố Earl's Court mà tôi đã nghĩ đến. Tôi cần nói với anh điều gì đó, Matt. Đôi điều về Mai."
  
  Drake ngay lập tức bị ném trở lại. Wells đã nói điều cuối cùng mà anh ấy mong đợi. Một giây sau, anh nhận thấy nụ cười nhạt dần của Kennedy và trấn tĩnh lại. "Valkyrie," anh chỉ ra. "Hãy đến khi chúng ta có cơ hội."
  
  Nhưng chỉ huy Delta đã tổ chức việc này và gọi họ tới. "Đây không phải là nước Anh, các bạn. Hãy di chuyển. Tôi đã ăn gần hết số Hawaii mà tôi có thể ăn trong kỳ nghỉ này."
  
  
  HAI MƯƠI CHÍN
  
  
  
  KHÔNG GIAN
  
  
  Drake, Kennedy và những người còn lại trong đội tấn công gặp Ben và Hayden vài giờ sau đó tại một căn cứ quân sự gần Honolulu.
  
  Thời gian trôi qua. Quan liêu quan liêu đã được cắt giảm. Những con đường gập ghềnh đã được san phẳng. Các chính phủ cãi nhau, rồi hờn dỗi, và cuối cùng bắt đầu nói chuyện. Các quan chức nổi dậy đã được xoa dịu bằng biện pháp chính trị tương đương với sữa và mật ong.
  
  Và ngày tận thế đang đến gần hơn.
  
  Các cầu thủ Real bàn tán, lo lắng, suy đoán và ngủ trong những tòa nhà có máy lạnh tồi tàn gần Trân Châu Cảng. Drake ngay lập tức cho rằng lời chào chu đáo của Ben có nghĩa là họ có rất ít tiến triển trong việc tìm kiếm mảnh tiếp theo của Odin - Đôi mắt của anh ấy. Drake giấu đi sự ngạc nhiên của mình; anh ấy thực sự tin rằng kinh nghiệm và động lực của Ben giờ đây sẽ giải quyết được mọi manh mối.
  
  Hayden, Trợ lý Bộ trưởng Quốc phòng hiểu biết, đã giúp đỡ anh ta, nhưng họ không đạt được nhiều tiến bộ.
  
  Hy vọng duy nhất của họ là những người tham gia ngày tận thế khác - người Canada và người Đức - đã làm tốt hơn một chút.
  
  Sự chú ý của Ben ban đầu bị chuyển hướng bởi tiết lộ của Drake.
  
  "Abel Frey? Kẻ chủ mưu người Đức? Cút đi, đồ khốn."
  
  "Nghiêm túc đấy, anh bạn. Tôi có nói dối bạn không?"
  
  "Đừng trích dẫn Whitesnake trước mặt tôi, Matt. Bạn biết đấy, ban nhạc của chúng tôi gặp vấn đề khi trình diễn âm nhạc của họ, và điều đó chẳng buồn cười chút nào. Tôi không thể tin được... Abel Frey?"
  
  Drake thở dài. "Ồ, tôi bắt đầu lại đây. ĐÚNG. Abel Frey."
  
  Kennedy đã ủng hộ ông ấy. "Tôi đã xem và vẫn muốn bảo Drake đừng nói những điều vô nghĩa nữa. Anh chàng này là một người sống ẩn dật. Lấy bối cảnh ở dãy núi Alps của Đức - "Lâu đài tiệc tùng". Siêu mẫu. Tiền bạc. Cuộc đời của một siêu sao."
  
  "Rượu, phụ nữ và bài hát," Drake nói.
  
  "Dừng lại!" Ben nói. "Theo một cách nào đó," anh trầm ngâm, "đó là một trang bìa hoàn hảo."
  
  "Thật dễ dàng để đánh lừa những người thiếu hiểu biết khi bạn nổi tiếng," Drake đồng tình. "Bạn có thể chọn điểm đến của mình-bất cứ nơi nào bạn muốn. Việc buôn lậu sẽ dễ dàng đối với những người này. Đơn giản chỉ cần tìm cổ vật của bạn, chọn chiếc cặp ngoại giao của bạn và..."
  
  "... Chèn cái này vào." Kennedy kết thúc một cách trôi chảy và hướng ánh mắt cười về phía Ben.
  
  "Hai người phải..." anh lắp bắp. "...Hai người nên kiếm một căn phòng chết tiệt."
  
  Đúng lúc đó Wells đến gần. "Chuyện với Abel Frey... tạm thời chúng tôi quyết định giữ bí mật. Hãy xem và chờ đợi. Chúng tôi bố trí một đội quân xung quanh lâu đài của anh ấy, nhưng hãy để anh ấy tự do kiểm soát trong trường hợp anh ấy biết được điều gì đó mà chúng tôi không biết."
  
  "Thoạt nhìn, điều này nghe có vẻ hợp lý," Drake bắt đầu, "nhưng..."
  
  "Nhưng anh ấy có em gái tôi," Ben rít lên. Hayden giơ tay lên để trấn an anh ta. "Họ nói đúng, Ben. Karin vẫn an toàn... vào lúc này. Thế giới thì không."
  
  Drake nheo mắt nhưng vẫn giữ im lặng. Bạn sẽ không đạt được bất cứ điều gì bằng cách phản đối. Nó sẽ chỉ khiến bạn của anh ấy mất tập trung hơn nữa. Một lần nữa anh lại gặp khó khăn trong việc hiểu Hayden. Có phải sự hoài nghi mới xuất hiện đang ăn mòn anh ta? Cô ấy đã suy nghĩ nhanh chóng cho Ben hay cô ấy đã suy nghĩ sáng suốt cho chính phủ của mình?
  
  Trong mọi trường hợp, câu trả lời đều giống nhau. Chờ đợi.
  
  Drake đổi chủ đề. Anh ta đâm một mũi khác gần tim Ben. "Bố và mẹ cậu thế nào rồi?" - anh cẩn thận hỏi. "Họ đã ổn định chỗ ở chưa?"
  
  Ben thở dài đau đớn. "Không có bạn. Trong cuộc gọi gần đây nhất, họ có nhắc đến cô ấy, nhưng tôi nói với cô ấy rằng cô ấy đã tìm được công việc thứ hai. Nó sẽ có ích, Matt, nhưng không lâu đâu."
  
  "Tôi biết". Drake nhìn Wells và Hayden. "Là lãnh đạo ở đây, hai người nên giúp đỡ." Sau đó không đợi trả lời, hắn nói: "Có tin tức gì về Heidi và Đôi mắt của Odin?"
  
  Ben lắc đầu chán ghét. "Rất nhiều," anh phàn nàn. "Có những mảnh vỡ ở khắp mọi nơi. Đây - hãy nghe điều này: để uống từ Giếng Mimir - Suối nguồn Trí tuệ ở Valhalla - mọi người phải hy sinh một cách quan trọng. Một người hy sinh đôi mắt của mình, tượng trưng cho sự sẵn lòng thu thập kiến thức về các sự kiện cả hiện tại và tương lai. Sau khi say rượu, anh đã thấy trước mọi thử thách sẽ liên quan đến con người và các vị thần trong suốt cõi vĩnh hằng. Mimir đã chấp nhận Đôi mắt của Odin, và chúng nằm đó kể từ đó, một biểu tượng mà ngay cả Chúa cũng phải trả giá để có được cái nhìn thoáng qua về trí tuệ cao hơn."
  
  "Được rồi," Drake nhún vai. "Những thứ lịch sử tiêu chuẩn hả?"
  
  "Phải. Nhưng đó chính xác là như thế nào. Poetic Edda, Saga of Flenrich, là một tác phẩm khác mà tôi đã dịch là "Nhiều con đường của Heidi." Họ giải thích những gì đã xảy ra, nhưng không cho chúng ta biết Đôi mắt hiện đang ở đâu.
  
  "Ở Valhalla," Kennedy nhăn mặt.
  
  "Đó là một từ tiếng Na Uy có nghĩa là Thiên đường."
  
  "Vậy thì tôi sẽ không có cơ hội tìm thấy họ nữa."
  
  Drake nghĩ kỹ rồi. "Và không có gì khác nữa? Chúa ơi, anh bạn, đây là miếng cuối cùng!"
  
  "Tôi đã theo dõi hành trình của Heidi-những chuyến du hành của cô ấy. Cô ấy đến thăm những nơi mà chúng tôi biết và sau đó trở về nhà của mình. Đây không phải là Playstation, anh bạn. Không có tác dụng phụ, không có thành tích tiềm ẩn, không có con đường thay thế, không có gì cả."
  
  Kennedy ngồi xuống cạnh Ben và hất tóc cho cô ấy. "Cô ấy có thể đặt hai mảnh vào một chỗ được không?"
  
  "Điều đó là có thể, nhưng nó sẽ không phù hợp với những gì chúng ta biết vào lúc này. Những manh mối khác được theo dõi trong nhiều năm đều chỉ ra một mảnh vỡ ở mỗi địa điểm."
  
  "Vậy ý cậu là đây là manh mối của chúng ta?"
  
  "Chìa khóa chắc chắn là Valhalla," Drake nói nhanh. "Đây là cụm từ duy nhất chỉ một địa điểm. Và tôi nhớ trước đó bạn đã nói điều gì đó về việc Heidi nói với Odin rằng cô ấy biết đôi mắt của anh ấy giấu ở đâu vì anh ấy đã tiết lộ tất cả bí mật của mình khi bị treo trên cây thánh giá."
  
  "Cây" - đúng lúc đó Thorsten Dahl bước vào phòng. Người Thụy Điển trông kiệt sức, mệt mỏi vì công việc hành chính hơn là thể chất. "Một cái được treo trên Cây Thế giới."
  
  "Ối," Drake lẩm bẩm. "Câu chuyện tương tự. Là cà phê à?"
  
  "Macadamia," Dahl trông có vẻ tự mãn. "Hawaii tốt nhất phải cung cấp."
  
  "Tôi tưởng đó là thư rác," Kennedy nói, thể hiện thái độ trịch thượng của mình đối với tờ New Yorker.
  
  "Thư rác được yêu thích rộng rãi ở Hawaii," Dahl đồng ý. "Nhưng cà phê quyết định mọi thứ. Và hạt mắc ca Kona chính là vua."
  
  "Vậy ý anh là Heidi biết Valhalla ở đâu?" Hayden cố gắng hết sức để tỏ ra bối rối hơn là hoài nghi khi Drake ra hiệu cho ai đó mang thêm cà phê cho họ.
  
  "Đúng, nhưng Heidi là con người. Không phải Chúa. Vậy những gì cô ấy sẽ trải qua sẽ là một thiên đường trần thế?"
  
  "Xin lỗi, anh bạn," Kennedy nói đùa. "Vegas mãi đến năm 1905 mới được thành lập."
  
  "Tới Na Uy." Drake nói thêm, cố gắng không mỉm cười.
  
  Sự im lặng theo sau. Drake quan sát Ben ôn lại trong đầu mọi thứ anh đã học được cho đến nay. Kennedy mím môi. Hayden nhận khay đựng cốc cà phê. Wells đã lui vào một góc từ lâu, giả vờ ngủ. Drake nhớ lại những lời hấp dẫn của anh ấy - tôi cần nói với bạn một điều. Đôi điều về tháng Năm.
  
  Sẽ có thời gian cho việc này sau, nếu có.
  
  Ben cười và lắc đầu. "Thật đơn giản. Chúa ơi, nó thật đơn giản. Thiên đường đối với một người là... nhà của họ."
  
  "Chính xác. Nơi cô sống. Làng của cô ấy. Cabin của cô ấy," Drake xác nhận. "Suy nghĩ của tôi cũng vậy."
  
  "Giếng Mimir nằm bên trong làng Heidi!" Kennedy nhìn xung quanh, trong mắt ánh lên sự phấn khích, rồi tinh nghịch dùng nắm đấm chọc vào Drake. "Không tệ đối với một lính bộ binh."
  
  "Tôi đã phát triển một bộ não thực sự kể từ khi tôi nghỉ việc." Drake nhận thấy Wells hơi nao núng. "Bước đi tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi."
  
  Thorsten Dahl đứng dậy. "Sau đó tới Thụy Điển để xem phần cuối cùng." Anh có vẻ vui mừng khi được trở về quê hương. "Ừm... nhà Heidi ở đâu?"
  
  "Ostergotland," Ben nói mà không kiểm tra. "Ngoài ra, quê hương của Beowulf và Grendel là nơi họ vẫn nói về những con quái vật lang thang khắp vùng đất vào ban đêm."
  
  
  BA MƯƠI
  
  
  
  LA VEREIN, ĐỨC
  
  
  La Veraine, Lâu đài Đảng, nằm ở phía nam Munich, gần biên giới Bavaria.
  
  Giống như một pháo đài, nó đứng ở lưng chừng một ngọn núi thoai thoải, những bức tường lởm chởm và thậm chí còn lấm tấm những vòng mũi tên ở nhiều nơi. Những tòa tháp có đỉnh tròn mọc lên ở hai bên cổng vòm và đường lái xe rộng cho phép những chiếc ô tô đắt tiền đậu lại thật phong cách và khoe những thành tựu mới nhất của họ trong khi các tay săn ảnh được tuyển chọn kỹ càng quỳ xuống để chụp ảnh chúng.
  
  Abel Frey dẫn đầu nhóm từng người một, chúc mừng một số vị khách quan trọng nhất và đảm bảo rằng các người mẫu của ông cư xử như mong đợi ở họ. Một nhúm ở đây, một tiếng thì thầm ở đó, thậm chí thỉnh thoảng có một trò đùa khiến tất cả đều đúng như mong đợi của anh.
  
  Trong góc phòng riêng, anh ta giả vờ không để ý đến những người chạy bộ màu trắng đặt trên những chiếc bàn kính cao đến đầu gối, những người điều hành cúi xuống nhét ống hút vào lỗ mũi. Người mẫu và nữ diễn viên trẻ nổi tiếng ăn mặc như búp bê làm bằng sa-tanh, lụa và ren. Da thịt hồng hào, tiếng rên rỉ và mùi thơm nồng nàn của dục vọng. Màn hình plasma 50 inch hiển thị MTV và phim khiêu dâm hạng nặng.
  
  Chateau tràn ngập nhạc sống, với Slash và Fergie biểu diễn 'Beautiful Dangerous' trên một sân khấu cách xa những địa điểm suy tàn - nhạc rock sôi động càng thổi sức sống hơn vào bữa tiệc vốn đã sôi động của Frey.
  
  Nhà thiết kế thời trang rời đi, không bị ai chú ý và đi lên cầu thang chính đến một khu yên tĩnh của lâu đài. Một chuyến bay nữa và lính canh của anh ta đã đóng một cánh cửa an toàn phía sau anh ta, chỉ có thể truy cập được bằng tổ hợp phím và nhận dạng giọng nói. Anh bước vào một căn phòng chứa đầy thiết bị liên lạc và một dãy màn hình tivi độ phân giải cao.
  
  Một trong những người hâm mộ đáng tin cậy nhất của anh ấy nói: "Đúng lúc, thưa ngài. Alicia Miles đang nói chuyện qua điện thoại vệ tinh."
  
  "Tuyệt vời, Hudson. Nó có được mã hóa không?"
  
  "Tất nhiên rồi, thưa ngài."
  
  Frey chấp nhận thiết bị được đề xuất, mím môi vì bị buộc phải đưa miệng đến gần nơi mà tay sai của hắn đã phun nước bọt.
  
  "Miles, món này ngon hơn. Tôi có một căn nhà đầy khách cần phải chăm sóc." Lời nói dối về sự tiện lợi dường như không phải là một phát minh đối với anh ta. Đó chỉ là những gì những người không ai cần nghe.
  
  "Tôi có thể nói là một phần thưởng xứng đáng," giọng nói tiếng Anh được sắp xếp hợp lý nghe có vẻ mỉa mai. "Tôi có địa chỉ web và mật khẩu để tìm kiếm Parnevik."
  
  "Đó là một phần của thỏa thuận, Miles. Và bạn đã biết rằng chỉ có một cách để nhận được tiền thưởng."
  
  "Milo có ở đây không?" Bây giờ giai điệu đã thay đổi. Máy cắt họng. Nghịch ngợm hơn...
  
  "Chỉ có tôi và người hâm mộ tốt nhất của tôi."
  
  "Mmm... Mời anh ấy nữa nếu bạn muốn," giọng cô ấy thay đổi. "Nhưng tiếc là tôi phải nhanh lên. Đăng nhập vào www.locatethepro.co.uk và nhập mật khẩu bằng chữ thường: bonusmyles007,"lol. "Tôi nghĩ có thể bạn sẽ đánh giá cao điều đó, Frey. Định dạng theo dõi tiêu chuẩn sẽ xuất hiện. Parnevik được lập trình là thứ tư. Bạn có thể theo dõi anh ta ở bất cứ đâu.
  
  Abel Frey im lặng chào. Alicia Miles là đặc vụ giỏi nhất mà anh từng sử dụng. "Đủ tốt rồi, Miles. Một khi mắt bạn đã được kiểm soát, bạn sẽ thoát khỏi dây xích. Sau đó hãy quay lại với chúng tôi và mang những mảnh vỡ của người Canada. Sau đó chúng ta sẽ nói."
  
  Đường dây đã chết. Frey đặt điện thoại di động xuống, hiện tại đang vui vẻ. "Được rồi, Hudson," anh nói. "Khởi động xe. Gửi mọi người đến Ostergotland ngay lập tức." Quân cờ cuối cùng nằm trong tầm tay của anh ấy, cũng như tất cả các quân cờ khác nếu họ chơi đúng ván cuối cùng. "Milo biết phải làm gì."
  
  Anh nghiên cứu một dãy màn hình tivi.
  
  "Ai trong số họ là Tù nhân số 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson gãi gãi bộ râu bù xù trước khi vẫy tay. Frey nghiêng người về phía trước để quan sát cô gái tóc vàng đang ngồi giữa giường, hai chân co lên tới cằm,
  
  Hay chính xác hơn là ngồi trên chiếc giường của Frey. Và ăn thức ăn của Frey trong túp lều có khóa và canh gác mà Frey đã ra lệnh. Sử dụng điện mà Frey đã trả tiền.
  
  Trên mắt cá chân là một sợi dây chuyền do anh thiết kế.
  
  Bây giờ cô đã thuộc về anh.
  
  "Ngay lập tức gửi video đến phòng tôi trên màn hình lớn. Sau đó bảo đầu bếp phục vụ bữa tối ở đó. Mười phút sau, tôi cần chuyên gia võ thuật của mình." Anh dừng lại, suy nghĩ.
  
  "Ken?"
  
  "Ừ, giống nhau. Tôi muốn anh ấy đến đó và lấy giày của cô ấy. Không có gì khác bây giờ. Tôi muốn sự tra tấn tâm lý kéo dài một cách ngon lành cho đến khi cái này bị nghiền nát. Tôi sẽ đợi một ngày rồi tôi sẽ mang cho cô ấy thứ quan trọng hơn."
  
  "Còn tù nhân số 7?"
  
  "Chúa ơi, Hudson, hãy đối xử tốt với anh ấy như cách bạn đối xử với chính mình. Điều tốt nhất của mọi thứ. Thời điểm anh ấy gây ấn tượng với chúng ta đang đến gần..."
  
  
  BA MƯƠI MỐT
  
  
  
  VŨ TRỤ TRÊN THỤY ĐIỂN
  
  
  Máy bay nghiêng. Kennedy Moore giật mình thức dậy, nhẹ nhõm vì được đánh thức bởi sự hỗn loạn, ngày mới đã xua đuổi Kẻ săn đuổi bóng tối của chính bà.
  
  Caleb tồn tại trong giấc mơ của cô giống như anh tồn tại trong thế giới thực, nhưng trong đêm, anh liên tục giết cô bằng cách nhét những con gián sống vào cổ họng cô cho đến khi cô nghẹn ngào và buộc phải nhai và nuốt, sự phản bội duy nhất của cô bị dày vò bởi nỗi kinh hoàng trong mắt cô. , không đổi cho đến khi tia lửa cuối cùng tắt.
  
  Đột nhiên tỉnh dậy và bị giằng xé khỏi đáy địa ngục, cô nhìn quanh căn nhà gỗ với đôi mắt hoang dại. Nó đã yên bình; thường dân và binh lính đang ngủ gật hoặc nói chuyện lặng lẽ. Ngay cả Ben Blake cũng ôm chặt chiếc máy tính xách tay của mình mà ngủ quên, những nếp nhăn lo lắng không thể nguôi ngoai trong giấc ngủ và lạc lõng một cách bi thảm trên khuôn mặt trẻ con của anh ấy.
  
  Sau đó cô nhìn thấy Drake và anh ấy đang nhìn chằm chằm vào cô. Bây giờ những đường nét lo lắng của anh ấy chỉ đơn giản là làm nổi bật khuôn mặt vốn đã nổi bật của anh ấy. Sự lương thiện và vị tha của anh lộ rõ, không thể che giấu, nhưng nỗi đau ẩn sau sự điềm tĩnh của anh khiến cô muốn an ủi anh... suốt đêm.
  
  Cô mỉm cười với chính mình. Thêm tài liệu tham khảo về đá khủng long. Thời gian của Drake rất vui. Một khoảnh khắc trôi qua trước khi cô nhận ra rằng nụ cười nội tâm có thể đã chạm đến mắt cô, bởi vì anh đã mỉm cười đáp lại cô.
  
  Và rồi, lần đầu tiên sau ngần ấy năm kể từ khi vào Học viện, cô hối hận vì công việc đòi hỏi cô phải giải phóng tính cách của mình. Cô ước mình biết cách tạo kiểu tóc như thế. Cô ước mình giống Selma Blair hơn một chút và bớt Sandra Bullock hơn một chút.
  
  Nói xong tất cả những điều đó, khá rõ ràng là Drake thích cô ấy.
  
  Cô mỉm cười đáp lại anh, nhưng đúng lúc đó máy bay lại nghiêng và mọi người tỉnh dậy. Phi công thông báo rằng họ còn cách điểm đến một giờ bay. Ben tỉnh dậy và bước đi như một thây ma để lấy một ít cà phê Kona còn sót lại. Thorsten Dahl đứng dậy và nhìn quanh.
  
  "Đã đến lúc bật radar xuyên mặt đất," anh nói với nụ cười nửa miệng.
  
  Họ được cử bay qua Östergotland, nhắm mục tiêu vào những khu vực mà Giáo sư Parnevik và Ben tin rằng sẽ có ngôi làng của Heidi. Vị giáo sư tội nghiệp rõ ràng đang rất đau đớn vì đầu ngón tay bị đứt lìa và vô cùng sốc trước sự nhẫn tâm của kẻ hành hạ mình, nhưng lại vui mừng như một chú cún con khi kể cho họ nghe về tấm bản đồ khắc trên Khiên của Odin.
  
  Đường đến Ragnarok.
  
  Có lẽ vậy.
  
  Cho đến nay vẫn chưa có ai dịch được nó. Đây có phải là một hướng đi sai lầm khác của Alicia Miles và nhóm đang bối rối của cô ấy không?
  
  Khi máy bay xuyên qua chu vi gồ ghề của Dahl, anh ta chỉ vào hình ảnh xuất hiện trên tivi của máy bay. Radar xuyên đất gửi các xung sóng vô tuyến ngắn xuống mặt đất. Khi nó chạm vào một vật thể bị chôn vùi, ranh giới hoặc khoảng trống, nó sẽ phản chiếu một hình ảnh trong tín hiệu quay trở lại. Lúc đầu, chúng khó xác định, nhưng với kinh nghiệm, việc này trở nên dễ dàng hơn.
  
  Kennedy lắc đầu với Dahl. "Quân đội Thụy Điển có tất cả mọi thứ à?"
  
  "Việc này là cần thiết," Dahl nghiêm túc nói với cô. "Chúng tôi có phiên bản kết hợp của cỗ máy này để phát hiện mìn và đường ống ẩn. Công nghệ rất cao."
  
  Bình minh ló dạng ở phía chân trời, rồi bị những đám mây xám xịt rách rưới xua đi khi Parnevik hét lên. "Đây! Hình ảnh này trông giống như một khu định cư của người Viking cổ. Bạn có thấy vành tròn bên ngoài - đây là những bức tường bảo vệ - và các vật hình chữ nhật bên trong không? Đây là những ngôi nhà nhỏ."
  
  "Vì vậy, hãy xác định ngôi nhà lớn nhất..." Ben vội vàng bắt đầu.
  
  "Không," Parnevik nói. "Đây chắc hẳn là nhà dài cộng đồng - nơi hội họp hoặc tiệc tùng. Heidi, nếu cô ấy thực sự ở đây, sẽ có ngôi nhà lớn thứ hai ".
  
  Khi máy bay từ từ hạ xuống, những hình ảnh rõ ràng hơn xuất hiện. Khu định cư nhanh chóng được đánh dấu rõ ràng vài mét dưới lòng đất và ngôi nhà lớn thứ hai nhanh chóng lộ rõ.
  
  "Bạn thấy cái này," Dahl chỉ vào một màu đậm hơn, mờ nhạt đến mức khó có thể nhận ra trừ khi ai đó đang tìm kiếm nó. "Điều này có nghĩa là có một khoảng trống và nó nằm ngay dưới nhà Heidi. "Chết tiệt," anh nói và quay lại. "Cô ấy đã xây nhà ngay trên giếng của Mimir!"
  
  
  BA MƯƠI HAI
  
  
  
  OSTERGOTLAND, THỤY ĐIỂN
  
  
  Khi họ đã ở trên mặt đất và đã đi được vài dặm qua những đồng cỏ ẩm ướt, Dahl ra lệnh dừng lại. Drake nhìn xung quanh những gì anh chỉ có thể mô tả là, theo tinh thần Dino-Rock mới mà anh và Kennedy đã chia sẻ, một đội ngũ hỗn tạp. Người Thụy Điển và SGG được đại diện bởi Thorsten Dahl và ba người của ông ta, SAS bởi Wells và mười người lính. Một người bị bỏ lại ở Hawaii, bị thương. Đội Delta giảm xuống còn sáu người; sau đó có Ben, Parnevik, Kennedy và chính anh ấy. Hayden ở lại trên máy bay.
  
  Không có một người nào trong số họ không gặp rắc rối trước những khó khăn trong nhiệm vụ của mình. Việc chiếc máy bay đang chờ sẵn, được nạp nhiên liệu và trang bị đầy đủ, cùng với các nhân vật trên máy bay, sẵn sàng đưa họ đến bất cứ nơi nào trên thế giới, càng nhấn mạnh thêm mức độ nghiêm trọng của tình hình.
  
  "Nếu điều đó có ích," Dahl nói khi mọi người nhìn anh đầy mong đợi, "Tôi không biết lần này họ có thể tìm thấy chúng ta bằng cách nào," anh chỉ ra. "Bắt đầu bằng cách sử dụng chất nổ nhẹ để dọn sạch vài feet, sau đó là lúc cào."
  
  "Hãy cẩn thận," Parnevik vặn vẹo tay. "Chúng tôi không muốn một sự sụp đổ."
  
  "Đừng lo lắng," Dahl vui vẻ nói. "Giữa các lực lượng khác nhau ở đây, tôi nghĩ chúng tôi có một đội ngũ giàu kinh nghiệm, thưa Giáo sư."
  
  Có một tiếng cười gắt gỏng. Drake khảo sát xung quanh họ. Họ thiết lập một vành đai rộng, để những người đàn ông trên đỉnh một số ngọn đồi bao quanh địa điểm nơi radar xuyên mặt đất cho thấy một đồn bảo vệ cũ đã từng tọa lạc. Giá như nó đủ tốt cho người Viking và tất cả...
  
  Đồng bằng đầy cỏ và tĩnh lặng, làn gió nhẹ hầu như không lay chuyển những cây mọc ở phía đông vị trí của họ. Trời bắt đầu mưa phùn nhẹ rồi dừng lại trước khi thử lại.
  
  Điện thoại di động của Ben reo lên. Đôi mắt anh hiện lên vẻ ám ảnh. "Bố? Chỉ là bận thôi. Tôi sẽ gọi lại cho bạn ở đuôi tàu. Anh ấy đóng thiết bị lại, nhìn Drake. "Tôi không có thời gian," anh lẩm bẩm. "Họ đã biết điều gì đó đang xảy ra, họ chỉ không biết nó là gì thôi."
  
  Drake gật đầu và quan sát vụ nổ đầu tiên mà không hề nao núng. Cỏ, cỏ và bụi bẩn bay vào không trung. Ngay sau đó là một cuộc tấn công khác, sâu hơn một chút và đám mây thứ hai bốc lên từ mặt đất.
  
  Một số người đàn ông lao tới, tay cầm xẻng và cầm vũ khí. Cảnh siêu thực.
  
  "Hãy cẩn thận," Parnevik lẩm bẩm. "Chúng tôi không muốn bất cứ ai bị ướt chân." Anh cười khúc khích như thể đó là trò đùa vĩ đại nhất trong lịch sử.
  
  Hình ảnh tổng thể rõ ràng hơn cho thấy một cái hố bên dưới ngôi nhà dài của Heidi dẫn đến một hang động rộng lớn. Rõ ràng là ở đó không chỉ có một cái giếng, và đội nghiên cứu đã sai lầm khi thận trọng. Phải mất thêm một giờ khai quật cẩn thận và vài lần tạm dừng trong khi Parnevik tụ tập và nghiên cứu các hiện vật được khai quật trước khi chúng biến mất trong không khí.
  
  Drake tận dụng thời gian này để sắp xếp suy nghĩ của mình. Đến nay, anh cảm thấy như mình đang đi trên một chiếc tàu lượn siêu tốc mà không có phanh. Thậm chí sau ngần ấy năm, anh ấy vẫn quen với việc tuân theo mệnh lệnh hơn là thực hiện một kế hoạch hành động, vì vậy anh ấy cần nhiều thời gian để suy nghĩ hơn Ben Blake chẳng hạn. Anh biết chắc chắn hai điều - họ luôn ở phía sau, và kẻ thù buộc họ phải phản ứng với các tình huống thay vì tạo ra chúng; Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là kết quả của việc họ bước vào cuộc đua này sau đối thủ.
  
  Bây giờ là lúc để bắt đầu chiến thắng cuộc đua này. Hơn nữa, họ dường như là phe duy nhất chuyên cứu thế giới hơn là mạo hiểm.
  
  Vậy bạn có tin vào truyện ma không?Một giọng nói cổ xưa thì thầm trong đầu anh.
  
  Không, anh ấy đã trả lời giống như lúc đó. Nhưng tôi tin vào những câu chuyện kinh dị...
  
  Trong nhiệm vụ cuối cùng với tư cách là thành viên của SRT bí mật, một đơn vị đặc biệt của SAS, anh và ba thành viên khác trong nhóm của mình, bao gồm Alicia Miles, tình cờ gặp một ngôi làng hẻo lánh ở miền Bắc Iraq, nơi cư dân của nó bị tra tấn và sát hại. Giả sử điều đó là hiển nhiên, điều họ đang điều tra... là tìm ra những người lính Anh và Pháp vẫn đang trong quá trình thẩm vấn.
  
  Những gì tiếp theo đã làm đen tối những ngày còn lại của Matt Drake trên Trái đất. Bị cơn thịnh nộ làm cho mù quáng, anh và hai thành viên khác trong nhóm đã ngừng tra tấn.
  
  Một sự cố 'cháy thân thiện' khác trong số rất nhiều sự cố.
  
  Alicia Miles đứng và quan sát, không bị vấy bẩn bởi bất kỳ điều kỳ quặc nào theo cách này hay cách khác. Cô không thể ngăn chặn sự tra tấn, và cô không thể ngăn chặn cái chết của những kẻ tra tấn. Nhưng cô đã làm theo mệnh lệnh của chỉ huy.
  
  Matt Drake.
  
  Sau đó, cuộc đời người lính kết thúc với anh, mọi mối tình lãng mạn mà cô ủng hộ đều tan vỡ thành từng mảnh. Nhưng rời quân ngũ không có nghĩa là ký ức đó phai nhạt. Vợ anh đánh thức anh dậy hết đêm này đến đêm khác rồi trườn ra khỏi chiếc giường ướt đẫm mồ hôi, khóc dưới nhà khi anh không chịu tỏ tình.
  
  Bây giờ anh để ý thấy Kennedy đang đứng đối diện anh, mỉm cười như thể cô đang ở trên máy bay. Mái tóc cô buông xõa và khuôn mặt cô trở nên sống động, tinh nghịch với nụ cười. Đôi mắt tập trung và thân hình của Victoria's Secret kết hợp với phong cách trang nhã của giáo viên và sự kiềm chế trong công việc. Khá hỗn hợp.
  
  Anh cười toe toét đáp lại. Thorsten Dahl hét lên: "Hãy đọc sâu! Chúng ta cần một người hướng dẫn cho Hậu Duệ."
  
  Khi Ben hỏi Descender là gì, anh ấy chỉ cười toe toét. "Ngay từ huyền thoại Hollywood, bạn của tôi. Bạn có nhớ một tên trộm đã nhảy khỏi một tòa nhà và cú nhảy của hắn được điều chỉnh đến từng milimet trước khi cú rơi của hắn dừng lại không? Chà, Blue Diamond Lander chính là thiết bị họ sử dụng."
  
  "Mát mẻ".
  
  Drake nhận thấy Chỉ huy cũ của mình đang chậm rãi bước đi xung quanh và cầm lấy bình cà phê được mời. Cuộc trò chuyện này đã được thực hiện được một thời gian. Drake muốn kết thúc nó.
  
  "Mai?" Anh hỏi, kiên quyết hạ môi xuống đất để không ai hiểu câu hỏi của mình.
  
  "Hửm?" - tôi hỏi.
  
  "Chỉ nói với tôi".
  
  "Chúa ơi, anh bạn, sau khi bạn cung cấp thiếu thông tin rõ ràng về sở thích cũ của mình, bây giờ tôi khó có thể tin tưởng vào việc tặng quà miễn phí, phải không?"
  
  Drake không khỏi nở nụ cười. "Anh là một ông già bẩn thỉu, anh biết không?"
  
  "Đây là điều giúp tôi luôn đứng đầu trong trò chơi của mình. Bây giờ hãy kể cho tôi nghe một câu chuyện từ một trong những nhiệm vụ bí mật của cô ấy - bất kỳ nhiệm vụ nào trong số đó."
  
  "Chà... tôi có thể thổi bay cơ hội của bạn ở đây và đưa cho bạn thứ gì đó thuần hóa," Drake nói. "Hoặc bạn có thể đợi cho đến khi chuyện này kết thúc và tôi sẽ đưa cho bạn số vàng...bạn biết đấy, thứ duy nhất."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Khi Mai bí mật tham dự hội nghị cosplay lớn nhất Nhật Bản để thâm nhập và bắt giữ Hội Tam Hoàng Fuchu đang điều hành ngành công nghiệp khiêu dâm vào thời điểm đó."
  
  Wells trông như sắp lên cơn động kinh. "Chúa ơi, Drake. Bạn là một thằng ngốc. Được rồi, nhưng tin tôi đi, bây giờ bạn nợ tôi," anh hít một hơi. "Người Nhật vừa lôi cô ấy ra khỏi Hồng Kông, ngay dưới danh tính giả, không báo trước, phá hủy hoàn toàn vỏ bọc mà cô ấy đã xây dựng trong hai năm."
  
  Drake mở miệng nhìn anh đầy hoài nghi. "Không bao giờ".
  
  "Lời của tôi cũng vậy."
  
  "Tại sao?"
  
  "Cũng là câu hỏi tiếp theo của tôi. Nhưng, Drake, điều đó không hiển nhiên sao?"
  
  Drake nghĩ về điều đó. "Chỉ có điều cô ấy là người giỏi nhất mà họ có. Điều tốt nhất họ từng có. Và họ hẳn phải tuyệt vọng vì điều đó."
  
  "Chúng tôi đã nhận cuộc gọi từ Bộ Tư pháp và Thủ tướng của họ được khoảng mười lăm giờ rồi, giống như quân Yankees. Họ sẽ thừa nhận mọi thứ với chúng ta - họ cử cô ấy đi trinh sát La Veraine vì đó là mối liên hệ duy nhất họ tìm thấy với mớ hỗn độn đã leo thang thành sự kiện lớn nhất đang xảy ra trên hành tinh này. Chỉ còn vài giờ nữa là chúng tôi buộc phải thú nhận với họ."
  
  Drake cau mày. "Có lý do gì để không thú nhận ngay bây giờ không? Tháng 5 sẽ là một thương vụ mua lại tuyệt vời."
  
  "Tôi đồng ý, anh bạn, nhưng chính phủ là chính phủ, và dù thế giới có gặp nguy hiểm hay không, họ vẫn thích chơi những trò chơi nhỏ của mình, phải không?"
  
  Drake chỉ vào một cái lỗ trên mặt đất. "Có vẻ như họ đã sẵn sàng."
  
  
  * * *
  
  
  Tốc độ đi xuống của Drake được đặt ở mức 126 feet. Một thiết bị gọi là mõm nhả nhanh được đặt vào tay anh ta và anh ta được đưa cho một chiếc ba lô. Anh ta kéo chiếc mũ bảo hiểm của lính cứu hỏa có gắn đèn pin trên đầu và lục lọi ba lô. Một chiếc đèn pin lớn, bình dưỡng khí, vũ khí, thức ăn, nước uống, radio, đồ sơ cứu - mọi thứ anh ta cần để khám phá hang động. Anh đeo một đôi găng tay hạng nặng và bước đến rìa hố.
  
  "Geronimo?" ông nhờ Kennedy, người vẫn ở trên lầu cùng Ben và Giáo sư, giúp giám sát chu vi của họ.
  
  "Hoặc nắm lấy mắt cá chân của bạn, nhô mông ra và hy vọng," cô nói.
  
  Drake cười toe toét với cô, "Chúng ta sẽ quay lại vấn đề này sau," anh nói và nhảy vào bóng tối.
  
  Anh ta ngay lập tức cảm nhận được nút kích hoạt giải phóng viên kim cương đỏ. Tốc độ rơi của anh ta giảm dần khi anh ta rơi, và bánh xe nhỏ của anh ta kêu tích tắc hàng trăm lần một giây. Thành giếng - may mắn thay giờ đã khô - lóe lên trong những tia sáng vạn hoa, giống như trong một bộ phim đen trắng cũ. Cuối cùng, tốc độ đi xuống chậm dần và Drake cảm thấy đôi ủng của mình nảy nhẹ nhàng trên nền đá cứng. Anh bóp mõm và cảm thấy cò súng được nhả ra khỏi dây an toàn. Drake xem lại quá trình biến anh ta thành Thăng thiên trước khi đi đến nơi Dal và nửa tá người đàn ông đang đứng đợi.
  
  Sàn nhà kêu lạo xạo một cách đáng báo động, nhưng anh cho rằng đó là do những mảnh xác ướp.
  
  Dahl nói: "Hang động này nhỏ một cách kỳ lạ so với những gì chúng tôi thấy trên radar xuyên thấu mặt đất. "Anh ấy có thể đã tính toán sai. Tản ra và tìm kiếm... một đường hầm... hay thứ gì đó tương tự."
  
  Người Thụy Điển nhún vai, buồn cười vì sự thiếu hiểu biết của mình. Drake thích nó. Anh chậm rãi bước quanh hang, quan sát những bức tường gồ ghề và run rẩy, bất chấp chiếc áo choàng dày được đưa cho anh. Hàng ngàn tấn đất đá đang đè lên anh, và anh ở đây, cố gắng tiến sâu hơn. Đối với anh nó giống như cuộc sống của một người lính.
  
  Dahl liên lạc với Parnevik qua điện thoại video hai chiều. Giáo sư hét lên nhiều "gợi ý" đến nỗi Dahl phải tắt âm thanh sau hai phút. Những người lính đi quanh hang cho đến khi một trong những người Delta hét lên: "Tôi có những bức chạm khắc ở đây. Mặc dù đó là chuyện nhỏ."
  
  Dahl tắt điện thoại video. Giọng của Parnevik vang lên to và rõ ràng, rồi dừng lại khi Dahl đưa chiếc điện thoại di động vào tường.
  
  "Bạn có thấy điều này không?"
  
  "Ồ! Đó là áo ngực! Áo ngực! Parnevik mất tiếng Anh vì phấn khích. "Walknott... mmm... một nhóm chiến binh đã bị giết. Đây là biểu tượng của Odin, tam giác ba, hay tam giác Borromean, gắn liền với ý tưởng về cái chết vinh quang trong trận chiến."
  
  Drake lắc đầu. "Người Viking đẫm máu."
  
  "Biểu tượng này thường được tìm thấy trên 'những viên đá hình ảnh' mô tả cái chết của các chiến binh anh hùng đi bằng thuyền hoặc trên lưng ngựa đến Valhalla - cung điện của Odin. Điều này càng củng cố thêm ý tưởng rằng chúng tôi đã tìm thấy một Valhalla trần tục."
  
  "Xin lỗi đã làm hỏng cuộc diễu hành của anh, anh bạn," người đàn ông SAS thẳng thắn nói, "nhưng bức tường này dày như mẹ chồng tôi vậy."
  
  Tất cả họ đều lùi lại một bước, chiếu đèn trên mũ bảo hiểm lên bề mặt chưa được chạm tới.
  
  "Chắc chắn đó là một bức tường giả." Anh chàng gần như hét lên vì phấn khích. "Nó phải là!"
  
  "Đợi đã," Drake nghe thấy giọng nói trẻ trung của Ben. "Nó cũng nói rằng Valknoth còn được gọi là Death Knot, một biểu tượng của những người theo Odin, người có xu hướng giết chết bạo lực. Tôi thực sự tin rằng đây có thể là một lời cảnh báo."
  
  "Nhảm nhí". Tiếng thở dài của Drake rất chân thành.
  
  "Đây là ý tưởng của các bạn," giọng của Kennedy vang lên. "Hay là kiểm tra kỹ lưỡng hơn tất cả các bức tường nhé. Nếu bạn nhận được nhiều Walknott hơn nhưng sau đó tìm thấy một bức tường trống, tôi sẽ chọn cái này."
  
  "Nói thì dễ thôi," Drake lẩm bẩm. "Ở trên đó và mọi thứ."
  
  Họ chia nhau ra, bới từng tấc tường đá. Họ đã cạo sạch bụi bẩn hàng thế kỷ, phủi mạng nhện và xua đuổi nấm mốc. Cuối cùng, họ tìm thấy thêm ba Valknot nữa.
  
  "Tuyệt," Drake nói. "Đó là bốn bức tường, bốn nút thắt. Chúng ta làm cái quái gì bây giờ?"
  
  "Có phải tất cả chúng đều giống hệt nhau không?" - giáo sư ngạc nhiên hỏi.
  
  Một trong những người lính hiển thị hình ảnh Parnevik trên màn hình điện thoại video. "Chà, tôi không biết các bạn thế nào, nhưng tôi chắc chắn rằng tôi đã chán ngấy việc nghe anh ta nói rồi. Tên Thụy Điển chết tiệt đó đã kết liễu chúng ta từ lâu rồi."
  
  "Đợi đã," giọng Ben vang lên. "Đôi mắt đang ở trong giếng của Mimir, không phải..." giọng anh lạc đi sau tiếng rít tĩnh điện, và rồi màn hình tối sầm. Dahl lắc nó, bật đi tắt lại nhưng vô ích.
  
  "Chết tiệt. Anh ấy đang muốn nói gì vậy?
  
  Drake đang định đoán thì chiếc điện thoại video hoạt động trở lại và khuôn mặt của Ben lấp đầy màn hình. "Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng hãy nghe này - Con mắt ở trong giếng của Mimir, không phải trong hang động bên dưới nó. Hiểu?"
  
  "Đúng. Vậy là chúng ta đã vượt qua họ trên đường đi xuống à?"
  
  "Tôi nghĩ là có".
  
  "Nhưng tại sao?" Dahl hỏi với vẻ hoài nghi. "Vậy tại sao hang động này lại được tạo ra? Và radar xuyên mặt đất cho thấy rõ ràng rằng có một không gian rộng lớn bên dưới. Tất nhiên, Mảnh ghép phải ở dưới đó."
  
  "Trừ khi-" Drake cảm thấy lạnh khủng khiếp. "Trừ khi nơi này là một cái bẫy."
  
  Dahl đột nhiên có vẻ không chắc chắn. "Làm sao vậy?"
  
  "Đây có phải là không gian bên dưới chúng ta không? Lỡ như đó là một cái hố không đáy thì sao?"
  
  "Điều này có nghĩa là bạn đang đứng trên một chiếc gối đất sét!" Anh chàng hét lên kinh hãi. "Cạm bẫy! Nó có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Hãy ra khỏi đó ngay bây giờ!"
  
  Họ nhìn chằm chằm vào nhau trong một khoảnh khắc bất tận của cái chết tuyệt vọng. Tất cả họ đều muốn sống rất tệ. Và rồi mọi thứ đã thay đổi. Những gì từng là một vết nứt trên sàn bê tông giờ đã trở thành một tấm cứng bị nứt. Âm thanh xé toạc kỳ lạ này không phải do sự dịch chuyển của hòn đá mà là do sàn nhà đang dần nứt ra từ đầu này đến đầu kia.
  
  Với một cái hố vô tận bên dưới họ....
  
  Sáu người đàn ông giận dữ lao vào hai Người thăng thiên. Khi họ đến đó, vẫn còn sống, Dahl hét lên để lập lại trật tự.
  
  "Hai người đi trước đi. Vì Chúa, hãy cứng rắn lên."
  
  "Và trên đường đi lên," Parnevik nhận xét, "hãy đặc biệt chú ý đến môi trường xung quanh bạn. Chúng tôi không muốn bỏ lỡ cổ vật."
  
  "Đừng có ngốc thế, Parnevik." Dahl đang ở bên cạnh những điềm báo. Drake chưa bao giờ thấy anh như thế này trước đây. "Hai người cuối cùng trong chúng ta sẽ kiểm tra khi chúng ta đi," anh nói, nhìn chằm chằm vào Drake. "Đó là bạn và tôi".
  
  Chiếc điện thoại video lại kêu bíp và tắt. Dahl lắc nó như thể anh ta đang cố bóp cổ anh ta. "Chắc chắn là bị bọn Yankee nguyền rủa rồi."
  
  Cặp đôi đầu tiên phải mất ba phút mới chạm tới mặt đất. Sau đó ba cái nữa cho cặp thứ hai. Drake nghĩ đến tất cả những điều có thể xảy ra trong sáu phút - trải nghiệm đáng giá cả đời, hoặc chẳng có gì cả. Đối với anh đó là lần cuối cùng. Không có gì ngoài tiếng đất sét kêu cót két, tiếng đá chuyển động, tiếng kêu cót két của cơ hội, quyết định nên thưởng cho anh ta sự sống hay cái chết.
  
  Sàn bên dưới biểu tượng đầu tiên họ tìm thấy đã sụp đổ. Không có cảnh báo; như thể sàn nhà vừa từ bỏ bóng ma và rơi vào quên lãng. Drake leo lên giếng cao nhất có thể. Nó thăng bằng ở hai bên chứ không phải trên nền mỏng manh của hang động. Dahl ôm lấy bên kia giếng, hai tay nắm chặt một sợi dây thừng màu xanh lá cây, chiếc nhẫn trên ngón tay cưới phản chiếu chiếc đèn lồng trên mũ bảo hiểm của Drake.
  
  Drake nhìn lên, tìm kiếm bất kỳ đoạn dây chắc chắn nào mà họ có thể gắn vào dây nịt của mình. Sau đó anh nghe thấy Dahl hét lên: "Chết tiệt!" và nhìn xuống đúng lúc để thấy chiếc điện thoại video quay từ đầu này sang đầu khác với chuyển động chậm chạp kinh khủng trước khi rơi xuống sàn hang động.
  
  Suy yếu, ổ cứng nhường chỗ, rơi vào hố đen giống như giấc mơ lập gia đình ngày xưa của Drake. Một cơn bão ập đến phía họ, giải phóng không khí đục ngầu chứa đầy bóng tối khôn tả từ nơi những sinh vật mù ẩn náu và trườn đi.
  
  Và khi nhìn xuống vực thẳm của cái bóng vô danh đó, Drake tìm lại niềm tin thời thơ ấu của mình về quái vật.
  
  Có tiếng trượt yếu ớt, một sợi dây từ trên cao rơi xuống, phấp phới. Drake vui mừng chộp lấy nó và gắn nó vào dây nịt của mình. Dahl cũng làm như vậy, trông có vẻ trắng trẻo giống hệt nhau và cả hai đều nhấn nút tương ứng.
  
  Drake xem đồng hồ đo độ cao. Anh ta nghiên cứu nửa cái giếng của mình trong khi Dahl sao chép nó ở phía bên kia. Nhiều lần họ dừng lại và nghiêng người về phía trước để nhìn kỹ hơn, nhưng lần nào họ cũng không tìm thấy gì. Một trăm feet đã đi, rồi chín mươi. Drake lột tay đầy máu nhưng không tìm thấy gì. Họ bước tiếp, bây giờ là năm mươi feet, và rồi Drake nhìn thấy sự thiếu vắng ánh sáng, một bóng tối chỉ hấp thụ ánh sáng anh chiếu vào cô.
  
  Một tấm gỗ rộng, có cạnh lởm chởm, không bị ẩm mốc hay ẩm mốc. Drake có thể nhìn thấy những hình chạm khắc trên bề mặt của nó và anh ấy phải mất một lúc mới định vị được chiếc mũ bảo hiểm một cách chính xác.
  
  Nhưng khi anh làm điều đó...
  
  Mắt. Một hình ảnh tượng trưng về đôi mắt của Odin, được khắc từ gỗ và để lại ở đây... bởi ai?
  
  Bởi chính Odin? Hàng ngàn năm trước? Tác giả: Heidi? Nó ít nhiều có vẻ hợp lý?
  
  Dahl liếc nhìn lo lắng xuống. "Vì lợi ích của tất cả chúng ta, Drake, đừng bỏ rơi thứ này."
  
  
  BA MƯƠI BA
  
  
  
  OSTERGOTLAND, THỤY ĐIỂN
  
  
  Drake bước ra từ giếng Mimir, giơ cao tấm bảng gỗ như một chiếc cúp. Anh chưa kịp thốt ra lời nào thì đã bị kéo mạnh khỏi dây an toàn và ném xuống đất.
  
  "Này, bình tĩnh..." Anh nhìn xuống cốp của chiếc máy mơ ước đến từ Hồng Kông, một trong những chiếc mới. Anh lăn nhẹ và nhìn thấy những người lính đang hấp hối nằm trên bãi cỏ - Delta, SGG, SAS - và đằng sau họ là Kennedy, đang quỳ gối với một khẩu súng chĩa vào đầu cô.
  
  Chứng kiến Ben bị buộc phải đứng thẳng trong tình trạng bị siết cổ, bàn tay tàn nhẫn của Alicia Miles ghì chặt lấy cổ anh. Trái tim Drake gần như tan vỡ khi nhìn thấy Ben vẫn nắm chặt chiếc điện thoại di động trong tay. Bám víu đến hơi thở cuối cùng...
  
  "Hãy để người Anh đứng vững," Colby Taylor người Canada lọt vào tầm ngắm của Drake. "Hãy để anh ta nhìn bạn bè anh ta chết - bằng chứng là tôi có thể lấy đi mọi phần của anh ta trước khi lấy đi mạng sống của anh ta."
  
  Drake để cho ngọn lửa chiến đấu thấm vào tay chân mình. "Tất cả những gì cậu đang chứng minh là nơi này đúng với những gì được ghi trong cuốn sách hướng dẫn chết tiệt - rằng đó là vùng đất của quái vật."
  
  "Thật thơ mộng," tỷ phú cười khúc khích. "Và đó là sự thật. Hãy đưa cho tôi Con Mắt." Anh đưa tay ra như một đứa trẻ đòi thêm. Người lính đánh thuê truyền đi hình ảnh đôi mắt của Odin. "Khỏe. Thế là đủ rồi. Vậy máy bay của anh đâu, Drake? Tôi muốn từng mảnh của bạn và sau đó thoát khỏi cái hố chết tiệt này.
  
  "Bạn sẽ không đạt được bất cứ điều gì nếu không có Khiên," Drake nói... điều đầu tiên hiện lên trong đầu anh. "Và sau đó tìm ra cách nó trở thành bản đồ cho Ragnarok."
  
  "Đồ ngốc," Taylor cười một cách ghê tởm. "Lý do duy nhất chúng ta ở đây hôm nay chứ không phải hai mươi năm trước là vì Khiên chỉ mới được tìm thấy gần đây. Tôi chắc chắn rằng bạn đã biết điều này, mặc dù. Bạn đang cố làm tôi chậm lại phải không? Bạn có nghĩ rằng tôi sẽ bỏ qua và cho bạn một cơ hội khác không? Được rồi, ông Drake, để tôi kể cho ông nghe. Cô ấy..." anh chỉ vào Alicia, "cô ấy không trượt ngã. Cô ấy. . cái mông vàng cứng rắn, chính là cô ấy đấy!"
  
  Drake chứng kiến đồng nghiệp cũ của mình bóp cổ Ben đến chết. "Cô ấy sẽ bán bạn cho người trả giá cao nhất."
  
  "Tôi là người trả giá cao nhất, bạn thật là đồ khốn nạn."
  
  Và theo ý muốn của Thượng đế, có người đã lợi dụng thời điểm này để bắn một phát đạn. Tiếng súng vang vọng khắp khu rừng. Một trong những người lính đánh thuê của Taylor gục xuống với con mắt thứ ba mới, chết ngay lập tức.
  
  Colby Taylor trông có vẻ hoài nghi trong giây lát. Anh ta trông như thể Bryan Adams vừa nhảy ra khỏi rừng và bắt đầu chơi bài "Mùa hè năm 69". Đôi mắt anh biến thành cái đĩa. Sau đó, một trong những người lính đánh thuê của anh ta đâm vào anh ta, khiến anh ta ngã xuống đất, người lính đánh thuê chảy máu, la hét và vùng vẫy, rồi chết. Drake đến bên họ ngay lập tức khi chì xé toạc không khí phía trên họ.
  
  Mọi thứ xảy ra cùng một lúc. Kennedy ném cơ thể của mình lên trên. Đỉnh sọ của cô tiếp xúc chắc chắn với cằm của người bảo vệ cô đến nỗi anh thậm chí còn không nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Cúp máy ngay lập tức.
  
  Một loạt đạn bay tới bay lui; lính đánh thuê bị bắt ở chỗ trống đã bị tiêu diệt.
  
  Thorsten Dahl được giải thoát khi người lính đánh thuê đang giữ anh ta bị mất 3/4 đầu sau phát súng thứ ba vang lên từ khẩu súng trường. Chỉ huy SGG tiếp cận Giáo sư Parnevik như một con cua và bắt đầu kéo ông già về phía một đống bụi cây.
  
  Ý nghĩ đầu tiên của Drake là về Ben. Khi anh chuẩn bị thực hiện một cuộc cá cược tuyệt vọng, sự hoài nghi khiến anh rung chuyển như một xung điện từ hàng nghìn watt. Alicia ném cậu bé sang một bên và tự mình tiến tới Drake. Đột nhiên một khẩu súng xuất hiện trên tay cô; cái nào không quan trọng. Cô ấy cũng nguy hiểm như nhau với cả hai.
  
  Cô nhặt nó lên và tập trung vào nó.
  
  Drake dang hai tay sang hai bên với một cử chỉ xấu hổ. Tại sao?
  
  Nụ cười của cô ấy thật vui vẻ, giống như nụ cười của một con quỷ vừa phát hiện ra miếng thịt còn nguyên trong hang ổ mà hắn tưởng đã dùng hết từ lâu.
  
  Cô bóp cò. Drake nhăn mặt, chờ đợi sự nóng nực rồi tê dại rồi đau đớn, nhưng con mắt tâm trí của anh đã bắt kịp bộ não của anh và anh thấy rằng cô đã thay đổi mục tiêu vào giây phút cuối cùng... và găm ba viên đạn vào tên lính đánh thuê đang che đậy hình dáng phẫn nộ của Colby. Taylor. Chúng ta đừng mạo hiểm.
  
  Hai binh sĩ SAS và hai lính thủy quân lục chiến Delta sống sót. SAS tóm lấy Ben và kéo anh ta đi. Những gì còn lại của Đội Delta chuẩn bị bắn trả vào một lùm cây gần đó.
  
  Thêm nhiều tiếng súng vang lên. Anh chàng Delta quay lại và ngã xuống. Người còn lại đang bò bằng bụng đến nơi Wells đã rơi xuống, phía bên kia Giếng Mimir. Cơ thể nằm sấp của Wells giật lên khi người Mỹ kéo anh ta ra, bằng chứng cho thấy anh ta còn sống.
  
  Vài phút tiếp theo trôi qua trong im lặng. Alicia hét lên giận dữ và nhảy theo người lính Mỹ. Khi anh quay lại và đối mặt với cô bằng nắm đấm, cô dừng lại một giây.
  
  "Quay đi," Drake nghe cô nói. "Cứ đi đi."
  
  "Tôi sẽ không bỏ rơi người đàn ông này."
  
  "Các bạn người Mỹ, hãy nghỉ ngơi đi," cô nói trước khi giải phóng tất cả địa ngục. Cầu thủ xuất sắc nhất nước Mỹ lùi lại, loạng choạng trong đám cỏ dày, đầu tiên là giữ một cánh tay rồi loạng choạng như bị gãy trước khi mất thị lực một mắt và cuối cùng gục xuống mà không hề nao núng.
  
  Drake hét lên, chạy về phía Alicia khi cô ấy túm lấy cổ áo Wells.
  
  "Bạn điên à?" - anh ta đã hét lên. "Bạn có hoàn toàn điên không?"
  
  "Anh ta đang đi xuống giếng," Ánh mắt của Alicia đầy sát khí. "Anh có thể tham gia cùng anh ấy hoặc không, Drake. Quyết định của bạn."
  
  "Tại sao nhân danh Chúa? Tại sao?"
  
  "Một ngày nào đó, Drake. Một ngày nào đó, nếu bạn sống sót qua chuyện này, bạn sẽ biết."
  
  Drake dừng lại để thở. Ý cô ấy là gì? Nhưng mất tập trung bây giờ chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết như thể anh ta đã tự sát. Anh ấy gợi lại những ký ức huấn luyện, tâm trí và tất cả các kỹ năng SAS của mình. Anh ta đánh cô bằng một cú đấm thẳng, một cú đâm, một quả tạt. Cô phản công, đảm bảo mỗi lần đều đánh vào cổ tay anh với lực nghiền nát, nhưng giờ anh đã ở rất gần.
  
  Nơi mà anh ấy muốn ở.
  
  Anh chỉ tay vào cổ cô. Cô bước một bước, thẳng vào đầu gối đang giơ lên của anh, nhằm mục đích làm gãy một vài xương sườn và làm chậm cú ngã của cô.
  
  Nhưng cô lăn giữa hai đầu gối anh cho đến khi chúng gần nhau đến kinh ngạc, cách nhau vài inch, mắt đối mắt.
  
  Đôi mắt to. Đôi mắt tuyệt đẹp.
  
  Chúng thuộc về một trong những kẻ săn mồi vĩ đại nhất thế giới.
  
  "Anh yếu đuối như một đứa trẻ đan liễu vậy, Matt."
  
  Lời thì thầm của cô khiến xương cốt anh ớn lạnh khi cô bước tới, giơ tay ra và ném anh lên không trung. Anh ngã ngửa ra, thở hổn hển. Chưa đầy một giây sau cô đã ở trên người anh, đầu gối đập vào đám rối thần kinh mặt trời của anh, trán đập vào trán anh, khiến anh nhìn thấy những vì sao.
  
  Nhìn vào mắt nhau lần nữa, cô thì thầm, "Nằm xuống."
  
  Nhưng người phải lựa chọn không phải là anh. Tất cả những gì anh có thể làm là giơ tay lên, lăn sang một bên để quan sát khi cô kéo Giếng nửa tỉnh nửa mê về phía rìa của cái hố không đáy được gọi là Giếng Mimir.
  
  Drake hét lên, cố gắng quỳ xuống. Xấu hổ vì thất bại, choáng váng trước bao nhiêu lợi thế mà mình đã đánh mất kể từ khi gia nhập loài người, anh chỉ có thể đứng nhìn.
  
  Alicia lăn Wells qua mép giếng. Chỉ huy SAS thậm chí không hét lên.
  
  Drake lắc lư khi đứng dậy, đầu và cơ thể kêu gào. Alicia đến gần Colby Taylor, vẫn tươi tắn và nhanh nhẹn như một chú cừu non. Drake, quay lưng về phía quân Đức, cảm thấy mình không có khả năng tự vệ như một thủy thủ trên bè đối mặt với Kraken thời tiền sử, nhưng anh không hề nao núng.
  
  Alicia kéo xác người lính đánh thuê ra khỏi tay Taylor. Vị tỷ phú đứng dậy, mắt mở to, nhìn từ Miles đến Drake rồi đến những cái cây.
  
  Từ phía sau những thân cây phủ đầy sương mù, những bóng người bắt đầu xuất hiện, giống như những bóng ma, cảm thấy như đang ở nhà tại đất nước huyền thoại này. Ảo ảnh tan vỡ khi họ đến đủ gần để nhìn thấy vũ khí của mình.
  
  Drake đã đi vòng quanh rồi. Anh ta có thể nhìn thấy những người đang đến gần, biết rằng họ là những người Đức giống như kền kền đến để cướp hết chiến lợi phẩm.
  
  Drake ngơ ngác nhìn vũ khí chiến thắng của họ. Alicia chỉ đơn giản tóm lấy háng tỷ phú Canada và siết chặt cho đến khi mắt ông lồi ra khỏi đầu. Cô mỉm cười trước sự bối rối của anh trước khi dẫn anh đến giếng của Mimir và tựa đầu anh qua mép giếng.
  
  Drake nhận ra anh có những ưu tiên khác. Anh ta tránh hành động, sử dụng Alicia và Taylor làm lá chắn. Anh đến bụi rậm và tiếp tục bước đi, từ từ leo lên một ngọn đồi cỏ nhỏ.
  
  Alicia chỉ vào cái lỗ và lay Taylor cho đến khi anh cầu xin sự thương xót."Có lẽ anh sẽ tìm thấy thứ gì đó để thu thập ở đó, đồ ngốc vĩ đại," cô rít lên và ném cơ thể anh vào khoảng không vô tận. Tiếng hét của anh vang lên một lúc rồi dừng lại. Drake tự hỏi liệu một người đàn ông rơi xuống hố không đáy có hét lên mãi không, và nếu xung quanh không có ai nghe thấy thì điều đó có thực sự được tính không?
  
  Lúc này Milo đã đến gặp bạn gái. Drake nghe thấy anh ta nói, "Tại sao anh lại làm thế? Ông chủ sẽ yêu tên khốn này còn sống."
  
  Và câu trả lời của Alicia: "Im đi, Milo. Tôi rất mong được gặp Abel Frey. Bạn đã sãn sàng đi chưa?"
  
  Milo cười nham hiểm về phía đỉnh đồi. "Chúng ta sẽ không kết liễu chúng à?"
  
  "Đừng là một kẻ khốn nạn. Họ vẫn được trang bị vũ khí và giữ vững thế trận. Bạn có thứ chúng tôi đến đây để làm không?"
  
  "Tất cả chín phần của Odin đều hiện diện và hoạt động. Máy bay của bạn bị rán rồi!" - anh ta đã hét lên. "Hãy vui vẻ vào ban đêm trên vùng đất chết này!"
  
  Drake quan sát quân Đức rút lui một cách thận trọng. Thế giới vừa chao đảo trên bờ vực. Họ đã đến đây và hy sinh rất nhiều. Họ tự lao mình xuống đất.
  
  Chỉ để mất tất cả vào tay quân Đức ở tuyến cuối cùng.
  
  "Ừ," Ben bắt gặp ánh mắt anh với nụ cười toe toét không vui, như thể đọc được suy nghĩ của anh. "Giống như cuộc sống bắt chước bóng đá nhỉ?"
  
  
  BA MƯƠI BỐN
  
  
  
  OSTERGOTLAND, THỤY ĐIỂN
  
  
  Mặt trời đang lặn dưới đường chân trời quang đãng khi người châu Âu và đồng minh Mỹ duy nhất còn lại của họ khập khiễng tiến lên vùng đất cao hơn. Một làn gió lạnh yếu ớt thổi qua. Đánh giá nhanh cho thấy một trong những người lính SAS bị thương và Giáo sư Parnevik đang bị sốc. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên khi xem xét những gì anh ấy đã trải qua.
  
  Dahl đã liên lạc với vị trí của họ qua điện thoại vệ tinh. Sự giúp đỡ mất khoảng hai giờ.
  
  Drake ngồi phịch xuống bên cạnh Ben khi họ dừng lại ở một lùm cây nhỏ trụi lá với một đồng bằng rộng mở xung quanh.
  
  Lời đầu tiên của Ben: "Tôi biết những người khác đã chết, Matt, nhưng tôi chỉ hy vọng Karin và Hayden không sao. Tôi thực sự xin lỗi."
  
  Drake xấu hổ thừa nhận rằng anh đã quên Hayden vẫn ở trên máy bay. "Đừng lo lắng. Đó là điều đương nhiên. Cơ hội cực kỳ tốt cho Karin, công bằng cho Hayden," anh thừa nhận, vì đã mất khả năng tô điểm ở đâu đó trong suốt nhiệm vụ. "Anh cầm cự thế nào rồi, anh bạn?"
  
  Ben nhấc điện thoại lên. "Vẫn còn sống".
  
  "Chúng ta đã đi được một chặng đường dài kể từ buổi trình diễn thời trang."
  
  "Tôi hầu như không nhớ được," Ben nghiêm túc nói. "Matt, tôi hầu như không nhớ cuộc sống của mình như thế nào trước khi chuyện này bắt đầu. Và đã được... ngày rồi à?"
  
  "Tôi có thể nhắc nhở bạn nếu bạn muốn. Thủ lĩnh của Bức tường giấc ngủ. Ngất ngây vì Taylor Momson. Điện thoại di động bị quá tải. Tiền thuê nhà nợ đọng. Tôi đang ngất ngây vì Taylor.
  
  "Chúng tôi đã mất tất cả."
  
  "Không nói dối đâu, Ben-chúng tôi không thể tiến xa đến thế này nếu không có anh."
  
  "Anh biết tôi mà, anh bạn. Tôi sẽ giúp đỡ bất cứ ai." Đó là một câu trả lời tiêu chuẩn, nhưng Drake có thể nói rằng anh hài lòng với lời khen ngợi. Anh không quên điều này khi Ben đánh lừa bộ đồ và thậm chí cả giáo sư người Scandinavi.
  
  Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là điều Hayden nhìn thấy ở anh ta. Cô nhìn thấy người bên trong bắt đầu tỏa sáng. Drake cầu nguyện cho sự an toàn của cô, nhưng anh không thể làm gì cho cô lúc này.
  
  Kennedy ngã xuống cạnh họ. "Tôi hy vọng tôi đã không làm phiền các bạn. Trông bạn khá vừa vặn."
  
  "Không phải anh," Drake nói và Ben gật đầu. "Bây giờ bạn là một trong số chúng tôi."
  
  "Hmm, cảm ơn, tôi đoán vậy. Đó là một lời khen?"
  
  Drake nâng cao tâm trạng. "Ai có thể chơi vài game Dino Rock với tôi đều là anh em của tôi suốt đời."
  
  "Suốt đêm dài, anh bạn, suốt đêm dài."
  
  Ben rên rỉ. "Vậy," anh nhìn quanh. "Trời vừa tối."
  
  Drake nhìn những đồng cỏ vô tận. Vệt đỏ sẫm cuối cùng vừa nhỏ xuống từ chân trời xa nhất. "Chết tiệt, tôi cá ở đây ban đêm sẽ lạnh lắm."
  
  Dahl tiếp cận họ. "Vậy đây là kết thúc à, các bạn? Chúng ta làm xong chưa? Thế giới cần chúng ta."
  
  Cơn gió xuyên qua xé nát lời nói của anh thành từng mảnh, rải chúng khắp vùng đồng bằng.
  
  Parnevik nói từ nơi ông đang nghỉ ngơi, tựa lưng vào một cái cây. "Nghe này, ừm, bạn đã nói với tôi rằng bạn đã nhìn thấy hình ảnh duy nhất được biết về các bộ phận được sắp xếp thật sự. Một bức tranh từng thuộc về John Dillinger."
  
  "Ừ, nhưng thứ đó đã được lưu diễn vào những năm 60," Dahl giải thích. "Chúng tôi không thể chắc chắn rằng nó không bị sao chép, đặc biệt là bởi một trong những người Viking bị ám ảnh bởi lịch sử."
  
  Giáo sư đã đủ khỏe để lẩm bẩm, "Ồ. Cảm ơn."
  
  Bóng tối hoàn toàn và hàng triệu ngôi sao lấp lánh trên đầu. Những cành cây đung đưa và những chiếc lá xào xạc. Ben theo bản năng tiến lại gần một bên của Drake. Kennedy cũng làm như vậy với người còn lại.
  
  Nơi đùi của Kennedy chạm vào đùi mình, Drake cảm thấy như có lửa đốt. Tất cả những gì anh có thể làm là tập trung vào những gì Dahl đang nói.
  
  "Chiếc khiên," người Thụy Điển nói, "là niềm hy vọng cuối cùng của chúng tôi."
  
  Có phải cô ấy cố tình ngồi gần như vậy không? Drake nghĩ về điều đó. Chạm....
  
  Chúa ơi, đã lâu lắm rồi anh mới có cảm giác như thế này. Nó đưa anh trở lại những ngày mà con gái là con gái và con trai lo lắng, mặc áo phông trong tuyết và đưa bạn gái đi dạo quanh thị trấn vào chiều thứ bảy trước khi mua cho họ chiếc đĩa CD yêu thích của họ và tự thưởng cho mình bỏng ngô và ống hút ở rạp chiếu phim. .
  
  Những ngày ngây thơ, đã qua lâu rồi. Đã nhớ rất lâu và không may bị mất.
  
  "Cái khiên?" Anh ấy đã can thiệp vào cuộc trò chuyện. "Cái gì?"
  
  Dahl cau mày nhìn anh. "Hãy tiếp tục, đồ khốn Yorkshire béo ị. Chúng tôi đã nói rằng Khiên là chi tiết chính ở đây. Không có nó thì không thể đạt được điều gì vì nó quyết định vị trí của Ragnarok. Nó cũng được làm bằng vật liệu khác với các bộ phận khác - như thể nó có một vai trò khác. Mục tiêu. "
  
  "Như thế nào?"
  
  "Fuuuuck," Dahl nói bằng giọng Oxford chuẩn nhất của mình. "Hãy hỏi tôi điều gì đó về thể thao."
  
  "ĐƯỢC RỒI. Tại sao Leeds United lại ký hợp đồng với Thomas Brolin?
  
  Mặt Dahl dài ra rồi cứng lại. Anh đang định phản đối thì một tiếng động lạ phá vỡ sự im lặng.
  
  La hét. Một tiếng rên rỉ từ bóng tối.
  
  Một âm thanh gợi lên nỗi sợ hãi nguyên thủy. "Chúa ơi," Drake thì thầm. "Cái gì- ?"
  
  Nó lại xảy ra lần nữa. Một tiếng hú, tương tự như tiếng động vật, nhưng khàn khàn, như thể từ một thứ gì đó lớn lao. Nó làm cho màn đêm tràn ngập.
  
  "Bạn có nhớ?" Bằng một giọng thì thầm thiếu tự nhiên và đầy kinh hãi, Ben nói: "Đây là đất nước của Grendel. Con quái vật đến từ Beowulf. Vẫn còn những truyền thuyết kể rằng có quái vật sống ở những nơi này."
  
  "Điều duy nhất tôi nhớ về Beowulf là cặp mông của Angelina Jolie," Drake trìu mến nói. "Nhưng tôi đoán điều tương tự cũng có thể xảy ra với hầu hết các bộ phim của cô ấy."
  
  "Suỵt!" - Kennedy rít lên. "Tiếng ồn đó là cái quái gì thế?"
  
  Tiếng hú lại vang lên, giờ gần hơn. Drake cố gắng hết sức để nhìn ra bất cứ thứ gì trong bóng tối, tưởng tượng những chiếc răng nanh nhe nanh lao về phía anh, nước bọt chảy ra, những dải thịt thối rữa mắc kẹt giữa hàm răng lởm chởm của chúng.
  
  Anh ta giơ súng lên, không muốn làm những người khác sợ hãi, nhưng lại quá không chắc chắn nên mạo hiểm.
  
  Torsten Dahl nhắm khẩu súng trường của mình. Người lính SAS khỏe mạnh rút ra một con dao. Sự im lặng xiềng xích màn đêm còn hơn cả Gordon Brown đã xiềng xích nền kinh tế Anh, bóp chết nó.
  
  Âm thanh nhỏ. Clank. Thứ gì đó nghe giống như tiếng bước chân nhẹ nhàng....
  
  Nhưng đây là loại chân gì? Drake nghĩ về điều đó. Người đàn ông hay...?
  
  Nếu anh ta nghe thấy tiếng móng vuốt, có lẽ anh ta đã kinh hãi thả toàn bộ tạp chí của mình ra.
  
  Chết tiệt những câu chuyện cổ tích cũ này.
  
  Tâm thất trong tim anh gần như nổ tung khi điện thoại di động của Ben đột nhiên hoạt động. Ben ngạc nhiên ném nó lên không trung, nhưng sau đó đã bắt được nó một cách đáng khen ngợi trên đường rơi xuống.
  
  "Nhảm nhí!" anh thì thầm trước khi nhận ra mình đã trả lời điều gì. "Ồ, chào mẹ."
  
  Drake cố gắng ngăn dòng máu đang đập thình thịch trong não. "Cắt nó đi. Cắt nó đi!"
  
  Ben nói: "Trong nhà vệ sinh. Tôi sẽ gọi cho bạn sau!"
  
  "Dễ thương". Giọng Kennedy bình tĩnh đến đáng ngạc nhiên.
  
  Drake lắng nghe. Tiếng rên rỉ lại vang lên, mỏng manh và đau đớn. Tiếp theo đó là một tiếng gõ từ xa, như thể người tạo ra tiếng ồn đã ném một hòn đá. Lại một tiếng khóc nữa, rồi một tiếng hú....
  
  Lần này chắc chắn là con người! Và Drake lao vào trận chiến. "Đó là Wells!" Anh lao vào bóng tối, bản năng dẫn anh thẳng đến giếng của Mimir và chặn anh lại bên bờ vực.
  
  "Giúp tôi với," Wells rên rỉ, với tay tới mép lởm chởm của vách đá với những ngón tay nứt nẻ và đầy máu. "Tôi bị vướng vào một sợi dây... trên đường đi xuống. Gần như gãy tay tôi. Con khốn này còn... phải làm gì đó nữa để giết... tôi."
  
  Drake đỡ lấy trọng lượng của anh, cứu anh khỏi rơi tự do vào màn đêm vô tận.
  
  
  * * *
  
  
  Khi Wells quấn người ấm áp và nghỉ ngơi, Drake chỉ lắc đầu với anh.
  
  Wells rền rĩ: "Tôi chưa bao giờ muốn khơi mào một cuộc chiến tranh...trong nội bộ SAS."
  
  "Vậy thì không sao cả, vì Alicia và tôi không còn là thành viên của SAS nữa."
  
  Bên cạnh anh, Ben thẩm vấn Parnevik như không có chuyện gì xảy ra. "Bạn có nghĩ Khiên là một loại chìa khóa nào đó không?"
  
  "Chiếc khiên là tất cả. Đây có thể là chìa khóa, nhưng chắc chắn đó là tất cả những gì chúng ta còn lại."
  
  "Đi mất?" Drake lặp lại, nhướn mày. Anh tập trung vào chiếc điện thoại của Ben. "Tất nhiên là chúng tôi biết!"
  
  Ben đã đi trước một bước khi tra cứu 'Shield of Odin' trên Google với tốc độ chóng mặt. Hình ảnh hiện ra rất nhỏ nhưng Ben đã phóng to nhanh hơn Drake có thể nghĩ tới. Anh cố nhớ lại chiếc Khiên trông như thế nào. Hình tròn, có tâm tròn nhô cao, vành ngoài được chia thành 4 phần bằng nhau.
  
  Ben giữ chiếc I-phone ở khoảng cách vừa tầm tay để mọi người có thể tập trung xung quanh.
  
  "Đơn giản thôi," Kennedy nói. "Ragnarok ở Vegas. Mọi người đều ở Vegas."
  
  Anh chàng xoa cằm. "Vị trí của Tấm khiên biểu thị bốn phần riêng biệt xung quanh câu trả lời ở trung tâm. Bạn thấy không? Hãy đặt tên cho chúng là Bắc, Đông, Nam và Tây để chúng ta biết chúng ta đang nói về điều gì."
  
  "Tuyệt," Ben nói. "Chà, phương Tây là điều hiển nhiên. Tôi nhìn thấy một ngọn giáo và hai con mắt."
  
  "Phương Nam là một con Ngựa và hai, ừm, tôi nghĩ là Sói." Drake nheo mắt hết mức có thể.
  
  "Chắc chắn!" Anh chàng đang khóc. "Bạn đúng rồi. Bởi vì ở phía Đông chắc chắn phải có hai Valkyrie. Đúng? Bạn thấy không?"
  
  Drake chớp mắt khó khăn để tập trung, và anh nhìn thấy những gì có thể được coi là nữ chiến binh cưỡi trên một cặp ngựa có cánh. "Starbucks chết tiệt!" Anh ấy đã thề. "Một quán cà phê có Wi-Fi miễn phí ở mọi nơi trên thế giới ngoại trừ quán này!"
  
  "Vậy..." Kennedy lắp bắp, "ờ, Shield không có Khiên trên đó à?"
  
  "Hừm...!" Vị giáo sư chăm chỉ nghiên cứu, lọt vào tầm mắt của Ben và nhận được một cú đánh thân thiện. "Bạn có thể phóng to hơn một chút được không?"
  
  "KHÔNG. Đây là giới hạn của anh ấy."
  
  "Tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào khác ở phía Đông," Dahl nói từ chỗ ngồi của mình. "Nhưng miền Bắc khá thú vị."
  
  Drake chuyển sự chú ý của mình và cảm thấy một cơn sốc. "Chúa ơi, đây là biểu tượng của Odin. Ba hình tam giác kết nối. Điều tương tự chúng ta đã thấy ở trong giếng."
  
  "Nhưng cái này là gì? Dahl chỉ vào một biểu tượng nhỏ nằm ở góc dưới bên trái của một trong các hình tam giác. Khi Ben đến gần, tất cả họ đều thốt lên: "Đó là Chiếc khiên!"
  
  Một sự im lặng xấu hổ ngự trị. Drake đã phá hủy bộ não của anh ấy. Tại sao biểu tượng Khiên lại được đặt bên trong hình tam giác? Rõ ràng đây là một manh mối, chỉ là một manh mối mơ hồ.
  
  "Nó sẽ dễ dàng hơn nhiều trên màn hình lớn!" Giáo sư khịt mũi.
  
  "Đừng than vãn nữa," Ben nói. "Đừng để nó đánh bại bạn."
  
  "Đây là một ý tưởng," Kennedy nói. "Liệu các hình tam giác có thể đại diện cho cái gì khác ngoài 'nút thắt của Odin' hay cái gì khác không?"
  
  "Mục đích bí mật của một biểu tượng thần bí gắn liền với Chúa, vốn trước đây chỉ được coi là truyền thuyết?" Anh chàng cười toe toét. "Dĩ nhiên là không".
  
  Drake xoa xoa xương sườn nơi Alicia Miles đã dạy anh rằng bảy năm không tập luyện sẽ ảnh hưởng đến trình độ chiến đấu của bạn. Cô đã làm nhục anh, nhưng anh tìm thấy niềm an ủi khi biết rằng anh vẫn còn sống và họ vẫn - chỉ - trong trò chơi.
  
  "Trực thăng sẽ được tích hợp sẵn Internet," Dahl cố gắng trấn an mọi người. "Trong khoảng... ồ, ba mươi phút."
  
  "Được rồi, được rồi, còn phần trung tâm thì sao?" Drake đã làm phần việc của mình. "Hai đường nét trông giống như bức vẽ của một đứa trẻ với ba bầu vú và một con sứa."
  
  "Và lại là Khiên nữa," Ben phóng to con mắt của 'con sứa'. "Hình ảnh tương tự như ở phần phía Bắc. Vì vậy, chúng tôi có hai hình ảnh của Khiên trên chính Khiên. Phần trung tâm, bao gồm hai hình tự do và ba hình tam giác đơn," ông nói và gật đầu với Kennedy. "Có lẽ đây không phải là hình tam giác chút nào."
  
  "Chà, ít nhất điều này cũng xác nhận giả thuyết của tôi rằng Khiên là bộ phận chính," Parnevik lưu ý.
  
  "Những đường nét này làm tôi nhớ đến điều gì đó," Dahl ngẫm nghĩ. "Tôi chỉ không thể nói được điều gì."
  
  Drake có thể đã nghĩ ra một số cuộc tấn công cá nhân khó chịu, nhưng anh ấy đã kiềm chế bản thân. Tiến bộ rồi, anh nghĩ. Người Thụy Điển hào hoa đã cùng họ đi một chặng đường dài và giờ đã nhận được một chút tôn trọng.
  
  "Nhìn!" Ben hét lên khiến tất cả đều nhảy dựng lên. "Có một đường mỏng, gần như không liên quan nối cả hai hình ảnh của Khiên!"
  
  "Điều đó thực sự không cho chúng ta biết điều gì cả," Parnevik càu nhàu.
  
  "Hoặc..." Drake trầm ngâm, nhớ lại những ngày anh đọc bản đồ quân đội, "hoặc... nếu bạn nhìn theo cách khác, chúng tôi biết rằng Khiên là quân bài của Ragnarok. Hai hình ảnh này có thể là cùng một tiêu điểm trong hai bức ảnh khác nhau... Chỉ có một góc nhìn là chiều cao, còn góc nhìn kia..."
  
  "Đó là kế hoạch!" Ben nói.
  
  Đúng lúc đó, tiếng trực thăng đang đến gần vang lên. Dahl đã nói về điều này bằng cách thể hiện chứng nghiện học cũ của mình bằng cách tắt GPRS. Anh ta nheo mắt trong bóng tối cùng với những người khác khi một bóng đen to lớn tiến đến.
  
  "Chà, chúng ta không có nhiều lựa chọn," anh nói với nụ cười nửa miệng. "Chúng ta sẽ phải, ừm, đảm nhận vụ này."
  
  
  * * *
  
  
  Sau khi lên máy bay và ổn định chỗ ở, Dahl khởi động một chiếc máy tính xách tay Sony Vaio 20 inch, sử dụng modem di động riêng, tương tự như I-phone. Tùy thuộc vào phạm vi phủ sóng của mạng di động, họ sẽ có quyền truy cập Internet.
  
  "Đây là một bản đồ," Drake tiếp tục dòng suy nghĩ của mình. "Vậy hãy đối xử với nó theo cách đó. Rõ ràng, phần giữa, chi tiết trung tâm, là bản vẽ mặt bằng. Vì vậy, hãy sao chép sơ đồ, sử dụng phần mềm nhận dạng địa lý nào đó và xem điều gì sẽ xảy ra."
  
  "Hmm," Parnevik nghi ngờ kiểm tra khung cảnh phóng to. "Tại sao lại đưa vào một hình ảnh khác trông giống bầu vú khi biểu tượng chiếc khiên đang bật, à, Medusa. "
  
  "Điểm khởi đầu?" Kennedy đã nắm lấy cơ hội.
  
  Chiếc trực thăng lắc lư do gió mạnh. Phi công được lệnh bay đến Oslo cho đến khi nhận được chỉ dẫn thêm. Đội SGG thứ hai đang đợi họ ở đó.
  
  "Thử chương trình đi, Thorsten."
  
  "Tôi đã có nó rồi, nhưng tôi không cần nó," Dahl bất ngờ trả lời. "Tôi biết những hình dạng này trông quen quen. Đây là Scandinavia trên bản đồ! Bầu vú là Na Uy, Thụy Điển và Phần Lan. Medusa là Iceland. Đáng kinh ngạc."
  
  Một giây sau, máy tính xách tay báo có ba kết quả phù hợp. Các thuật toán của phần mềm nhận dạng có tỷ lệ gần đúng nhất là 98%-đó là Scandinavia.
  
  Drake gật đầu kính cẩn với Dahl.
  
  "Ragnarok ở Iceland?" Anh chàng đã nghĩ về điều đó. "Nhưng tại sao?"
  
  "Đưa những tọa độ này cho phi công," Drake chỉ ngón tay vào bờ biển Iceland và vị trí của biểu tượng Khiên. "Vì thế. Chúng ta đã chậm vài giờ rồi."
  
  "Nhưng chúng ta không có những mảnh ghép đó," Ben buồn bã nói. "Người Đức có chúng. Và chỉ có họ mới có thể tìm thấy Lăng mộ của các vị thần bằng cách sử dụng các Mảnh vỡ."
  
  Và bây giờ Thorsten Dahl thực sự đã bật cười khiến Drake phải suy nghĩ. "Ồ, không," người Thụy Điển nói, và tiếng cười của anh ta gần như hung ác. "Tôi có một ý tưởng hay hơn nhiều so với việc cứ loay hoay với mấy thứ chết tiệt này. Luôn luôn như vậy. Hãy để họ ở lại trong dưa cải bắp!
  
  "Bạn đang làm? Để tôi nghĩ xem - chiếc Khiên không được tìm thấy ở Iceland sao?" Ben hỏi, một lần nữa gây ấn tượng với Drake bằng suy nghĩ sáng suốt trước áp lực.
  
  "Đúng, và nếu đây là địa điểm cổ xưa của Ragnarok," Parnevik nói, "điều đó có lý. Tấm khiên của Odin sẽ rơi xuống nơi ông ấy chết."
  
  "Ồ, điều đó có lý đấy, Giáo sư," Kennedy trêu chọc. "Bây giờ những người này đã quyết định mọi thứ cho bạn."
  
  "Chà, nếu điều đó có ích thì chúng ta vẫn còn bí ẩn lớn nhất cần giải quyết," Ben nói với một nụ cười nhẹ. "Ý nghĩa của biểu tượng cổ xưa của Odin - ba hình tam giác."
  
  
  BA MƯƠI LĂM
  
  
  
  Nước Iceland
  
  
  Đường bờ biển của Iceland băng giá, gồ ghề và đầy màu sắc, ở một số nơi được khắc bởi những dòng sông băng khổng lồ, và ở những nơi khác bị san phẳng bởi những cơn sóng dữ dội và những cơn gió xuyên qua. Có những bờ biển dung nham và những vách đá đen, những tảng băng trôi hùng vĩ và nhìn chung là một kiểu yên tĩnh kiểu thiền. Nguy hiểm và cái đẹp song hành với nhau, sẵn sàng ru ngủ du khách bất cẩn và đưa anh ta đến cái kết không đúng lúc.
  
  Reykjavik lướt qua họ chỉ trong vài phút, những mái nhà màu đỏ tươi, những tòa nhà màu trắng và những ngọn núi phủ tuyết xung quanh đảm bảo sẽ làm rung động cả những trái tim mệt mỏi nhất.
  
  Họ dừng lại một thời gian ngắn tại một căn cứ quân sự thưa thớt để tiếp nhiên liệu và chuẩn bị quần áo mùa đông, đạn dược và khẩu phần ăn, cùng bất cứ điều gì khác mà Dahl có thể nghĩ ra trong mười phút họ bị mắc kẹt.
  
  Nhưng những người trên chiếc trực thăng quân sự màu đen không hề nhìn thấy điều này. Họ được nhóm lại với nhau-thảo luận về cùng một mục tiêu-nhưng suy nghĩ bên trong của họ là về cái chết của chính họ và cái chết của thế giới-họ đã sợ hãi và sợ hãi như thế nào cũng như họ sợ hãi người khác như thế nào.
  
  Drake đã cảnh giác. Anh ấy không thể tìm ra cách để giữ an toàn cho mọi người. Nếu họ đã tìm thấy Ragnarok, thì Lăng mộ của các vị thần huyền thoại sẽ là nơi tiếp theo, và cuộc sống của họ vừa trở thành một trò chơi roulette-loại mà bạn đã chơi trong câu chuyện ngụ ngôn yêu thích của Kennedy, Vegas-nơi mà cái bàn đã được gian lận.
  
  Được xây dựng theo gợi ý cụ thể này bởi các kế hoạch bí mật của từng người chơi bí mật và các kế hoạch chưa biết của nhiều kẻ thù của họ.
  
  Và giờ đây, ngoài Ben và Kennedy - hai người mà anh sẽ bảo vệ bằng cả mạng sống của mình - Drake còn phải nghĩ đến cả Hayden và Karin.
  
  Liệu tất cả những nỗi sợ hãi này có cản trở việc cứu thế giới? Chỉ có thời gian mới trả lời được.
  
  Những cái kết diễn ra ở mọi ngóc ngách. Abel Frey đã bắt đầu công việc của mình. Alicia và Milo có thể có cái riêng của họ, nhưng Drake nghi ngờ đồng nghiệp cũ ở SRT của anh đang có một điều bất ngờ chết người mà ngay cả bạn trai của cô cũng không ngờ tới.
  
  Torsten Dahl và Wells hiếm khi nói chuyện qua điện thoại kể từ khi họ băng qua bờ biển Iceland, nhận được mệnh lệnh, gợi ý và lời khuyên thì thầm từ chính phủ của họ. Cuối cùng, Kennedy trả lời cuộc gọi khiến cô ngồi thẳng dậy trong vài phút và lắc đầu mệt mỏi vì sốc.
  
  Cô ấy chỉ xưng hô với Drake. "Nhớ Hayden không? Thư ký à? Vâng, cô ấy chỉ làm tốt công việc của mình thôi."
  
  "Nó có nghĩa là gì?"
  
  "Cô ấy đến từ CIA, chết tiệt. Và chính xác nơi cô ấy muốn. Ở giữa tất cả những thứ vớ vẩn này."
  
  "Nhảm nhí". Drake nhìn Ben lo lắng nhưng vẫn tin rằng cô có tình cảm với bạn anh. Có phải chỉ là trái tim Drake nuôi dưỡng anh những quan niệm lãng mạn đang nói với anh rằng tình cảm của Hayden là thật, hay cô ấy có thật?
  
  "Đó là Bộ trưởng Quốc phòng," Kennedy tiếp tục như thể không có chuyện gì xảy ra. "Muốn được, ừm, 'biết'."
  
  "Thật sự". Drake gật đầu với Dahl và Wells. "Và ở đó, lịch sử đang lặp lại." Anh mệt mỏi nhìn ra cửa sổ gần nhất. "Anh có thể tin được không, Kennedy, sau khoảng tuần vừa qua là chúng ta vẫn còn tham gia trò chơi?"
  
  Kennedy nói: "Bạn có tin được rằng mọi người đều tin vào lý thuyết về ngày tận thế 'ngọn lửa sẽ thiêu rụi chúng ta' không?
  
  Drake đang định trả lời với vẻ tự tin mệt mỏi thì thế giới của anh đã sụp đổ. Máu đông cứng trong huyết quản anh khi có thứ gì đó khổng lồ hiện ra lờ mờ bên ngoài cửa sổ.
  
  Một thứ gì đó rất lớn...
  
  "Giờ tôi biết rồi," anh rít lên bằng giọng đầy kinh hoàng của một người đàn ông đột nhiên nhận ra rằng mọi thứ anh yêu quý đều có thể chết ngày hôm nay. "Chết tiệt... Kennedy... Giờ tôi biết rồi."
  
  
  * * *
  
  
  Khi anh chỉ vào phát hiện của mình và Kennedy nghiêng người để xem, anh cảm thấy toàn thân cô căng thẳng.
  
  "Ôi chúa ơi!" - cô ấy nói. "Cái này...'
  
  "Tôi biết," Drake ngắt lời. "Dal! Nhìn này. Nhìn!"
  
  Người Thụy Điển nhận ra vẻ sợ hãi khác thường và nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện. Một cái nhìn thoáng qua ra ngoài cửa sổ khiến anh cau mày bối rối. "Đó chỉ là Eyjafjallajokull. Và vâng, vâng, Drake, tôi biết, thật dễ dàng để nói, và vâng, vâng, đây là người đã đưa ra tất cả tin tức trong năm 2010..." Anh dừng lại, sững sờ, chờ đợi.
  
  Đôi mắt của Parnevik mở to. Những lời chửi rủa kiểu Thụy Điển bay ra khỏi người anh như những mũi tên tẩm độc.
  
  Bây giờ Ben tiến lại gần cửa sổ. "Ồ. Đây là ngọn núi lửa nổi tiếng nhất của Iceland và dường như vẫn đang phun trào, mặc dù rất nhẹ nhàng."
  
  "Đúng!" Drake đang khóc. "Ngọn lửa sẽ thiêu rụi chúng ta. Siêu núi lửa chết tiệt. "
  
  "Nhưng quan trọng hơn," Kennedy bây giờ cố gắng tiếp tục, "hãy nhìn vào toàn cảnh của Shield, Matt. Nhìn nó!"
  
  Giờ đây Parnevik đã tìm ra được quan điểm của mình: "Ba ngọn núi không phải là ba hình tam giác như người ta vẫn luôn tin tưởng. Các nhà khoa học cổ đại đã sai lầm. Biểu tượng nổi tiếng nhất của Odin đã bị giải mã sai. Ôi chúa ơi!"
  
  Drake nhìn xa hơn ngọn núi lửa đang phun trào và nhìn thấy hai ngọn núi thậm chí còn cao hơn ở hai bên, khi nhìn từ trên cao, chúng gần giống với biểu tượng của Odin.
  
  "Ôi chúa ơi," Parnevik nói. "Đây là nơi mắt chúng ta thực sự đánh lừa chúng ta, bởi vì mặc dù những ngọn núi này có vẻ gần với Eyjafjallajokull nhưng thực ra chúng cách xa hàng trăm dặm. Nhưng chúng là một phần của chuỗi núi lửa Iceland. Mọi thứ đều có mối liên hệ với nhau".
  
  "Vì vậy, nếu một cái nổi lên với đủ lực và được kết nối trực tiếp với hai cái còn lại..." Kennedy tiếp tục.
  
  "Bạn có sự khởi đầu của một siêu núi lửa," Drake kết thúc.
  
  "Ngôi mộ của các vị thần," Dahl thở ra, "nằm bên trong một ngọn núi lửa đang phun trào."
  
  "Và việc loại bỏ xương của Odin sẽ khiến nó bùng nổ!" Kennedy lắc đầu, tóc xõa tung. "Bạn có mong đợi điều gì ít hơn không?"
  
  "Chờ đợi!" Dahl lúc này đang xem hình ảnh vệ tinh cho họ biết khi nào họ sẽ đến được mắt của Medusa. "Chúng tôi vẫn cần một chút trợ giúp về chỉ đường và đó luôn là kế hoạch B của tôi. Ngoài kia có một ngọn núi lớn và Abel Frey sẽ chỉ cho chúng tôi ngay qua cửa trước."
  
  "Làm sao?" Ít nhất có hai giọng nói hỏi.
  
  Dahl nháy mắt và nói với phi công. "Nâng chúng tôi lên cao hơn."
  
  
  * * *
  
  
  Bây giờ chúng đã cao đến mức Drake thậm chí không thể nhìn thấy những ngọn núi xuyên qua những đám mây. Sự tôn trọng mới của anh ấy đối với chỉ huy SGG đang rất cần được hỗ trợ.
  
  "Được rồi, Torvill, giúp những người nông dân thoát khỏi cảnh khốn cùng, được không?"
  
  "Thorsten," Dahl sửa lại trước khi nhận ra rằng mình đang bị kích động. "Ồ tôi hiểu rồi. Được rồi, vậy thì hãy cố gắng theo kịp nếu có thể. Đây là chuyên môn trong quân đội của tôi, hoặc ít nhất là trước khi tôi gia nhập SGG. Chụp ảnh trên không, đặc biệt là ảnh trực giao. "
  
  "Điều này thật tuyệt vời," Drake nói. "Tôi đang đứng thẳng khi chúng ta nói chuyện. Cái quái gì đây?"
  
  "Đây là những bức ảnh được chụp từ khoảng cách 'vô hạn', nhìn thẳng xuống, sau đó được sửa đổi về mặt hình học để phù hợp với tiêu chuẩn bản đồ được chấp nhận. Sau khi bức ảnh được tải lên, tất cả những gì chúng ta phải làm là căn chỉnh nó theo tọa độ 'thế giới thực', sau đó..." anh nhún vai.
  
  "Bùm!" Kennedy cười lớn. "Ý bạn là thứ gì đó giống như Google Earth, phải không? Chỉ không có 3D thôi à?"
  
  "Thật sự". Drake nhăn mặt. "Tôi hy vọng cách này hiệu quả, Dal. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta để vượt lên trước tàn cuộc."
  
  "Vì vậy nó sẽ được. Không chỉ vậy, khi máy tính tính toán tọa độ, chúng ta sẽ biết chính xác lối vào Lăng mộ của các vị thần ở đâu. Ngay cả người Đức, những người sở hữu toàn bộ chín mảnh vỡ, cũng sẽ phải đánh giá cao nó."
  
  "Với điều kiện là người Đức đặt tất cả các quân cờ một cách chính xác," Ben nói với một nụ cười buồn.
  
  "Tốt đó là sự thật. Chúng ta chỉ có thể hy vọng Abel Frey biết anh ấy đang làm gì. Anh ấy chắc chắn có nhiều thời gian để luyện tập."
  
  Drake trượt khỏi chỗ ngồi và tìm Wells. Tôi thấy anh ấy đập điện thoại di động vào cửa sổ trong tuyệt vọng.
  
  "Có tin tức gì về lâu đài của Frey không, anh bạn?"
  
  Chỉ huy SAS khịt mũi. "Được bao quanh. Nhưng bí mật - Lâu đài không hề hay biết về sự chú ý mới được tìm thấy của mình. Có cảnh sát Đức ở đó. Interpol. Đại diện của hầu hết các chính phủ trên thế giới. Nhưng không phải Mai, vì lý do nào đó. Tôi sẽ không nói dối đâu Matt, đây sẽ là một tảng đá khó có thể phá vỡ mà không bị tổn thất nhiều."
  
  Drake gật đầu, nghĩ về Karin. Anh ấy biết tỷ lệ cược, đã chơi chúng nhiều lần. "Vì vậy, chúng ta sẽ làm lăng mộ trước... Và sau đó chúng ta sẽ xem chúng ta sẽ đi đến đâu."
  
  Đúng lúc này, phía trước chiếc trực thăng chật chội có chút phấn khích. Dahl quay lại với nụ cười hân hoan trên môi. "Frey hiện đang ở dưới đó! Chúng tôi đặt nó thành từng mảnh. Nếu chúng ta bật đứa bé này lên và chụp với tốc độ một khung hình mỗi giây, chúng ta sẽ vào trong lăng mộ này trong vòng một giờ! "
  
  "Hãy tôn trọng một chút," Parnevik thở ra một cách tôn kính. "Ở dưới đó là Ragnarok. Một trong những chiến trường vĩ đại nhất trong lịch sử được biết đến và là nơi diễn ra ít nhất một trận Armageddon. Các vị thần chết la hét trong lớp băng này. Thần ơi. "
  
  "Và cả Abel Frey nữa," Ben Blake lặng lẽ nói. "Nếu anh ta làm tổn thương em gái tôi."
  
  
  
  PHẦN 2
  mặc áo giáp vào...
  
  
  BA MƯƠI SÁU
  
  
  
  NGÔI MỘ CỦA THIÊN CHÚA
  
  
  Trò chơi đã kết thúc.
  
  Khi Drake và những người đồng hành của anh bay qua Ragnarok và phi hành đoàn của Abel Frey, tiến về phía ngọn núi bốc khói, họ biết rằng quân Đức sẽ truy đuổi gắt gao. Chiếc trực thăng nhanh chóng hạ xuống vùng trũng tuyết mềm, bị rung lắc dữ dội bởi những cơn gió thỉnh thoảng thổi và gió lùa ngày càng lớn. Phi công điều khiển nhóm cho đến khi chiếc trực thăng bay gần nhất có thể, cách mặt đất 6 feet, sau đó hét lên yêu cầu mọi người thoát ra ngoài.
  
  "Đồng hồ đang điểm!" - Dahl hét lên ngay khi đôi ủng của anh chạm vào tuyết. "Hãy di chuyển!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake đưa tay ra đỡ Ben trước khi nhìn xung quanh. Vùng trũng nhỏ có vẻ như là điểm hạ cánh tốt nhất, chỉ cách lối vào nhỏ mà họ đang khám phá một dặm và là vùng đất duy nhất trong khoảng cách hợp lý không có quá nhiều đá hoặc có khả năng có đường ống magma. Một phần thưởng bổ sung là nó có thể khiến Frey nhầm lẫn về vị trí chính xác của Lăng mộ.
  
  Đó là một khung cảnh ảm đạm, không khác gì ngày tận thế, Drake nghĩ. Những lớp tro xám, những sườn núi buồn tẻ và những lớp dung nham đen kịt khiến anh không mấy tự tin khi chờ Dal chỉ lối vào trên thiết bị GPRS của mình. Anh ta nửa mong đợi một hobbit tồi tàn xuất hiện từ màn sương mù mờ ảo, tuyên bố rằng đã đến được Mordor. Gió không mạnh nhưng thỉnh thoảng có những cơn gió giật vào mặt anh như một con chó pit bull.
  
  "Đây". Dahl chạy qua đám tro bụi. Phía trên cao, một đám mây hình nấm bay lên bầu trời với sự tĩnh lặng thanh bình. Dahl nhắm vào khe nứt dày đặc màu đen ở ngọn núi phía trước.
  
  "Tại sao người ta lại đặt một nơi quan trọng và thiêng liêng như vậy bên trong một ngọn núi lửa?" Kennedy hỏi khi cô lê bước bên cạnh Drake.
  
  "Có lẽ nó không tồn tại mãi mãi," anh nhún vai. "Iceland đã bùng nổ trong nhiều thế kỷ. Ai có thể ngờ rằng ngọn núi lửa này lại phun trào thường xuyên như vậy mà không đạt hết công suất?"
  
  "Trừ khi... trừ khi nó phun trào đúng cách từ xương của Odin. Họ có thể kiểm soát được nó không?"
  
  "Hy vọng là không."
  
  Bầu trời phía trên phủ đầy tuyết và tro bụi trôi, làm tăng thêm cảnh chạng vạng sớm. Ở đây mặt trời không chiếu sáng; cứ như thể Địa ngục lần đầu tiên đã nắm giữ Cõi trần gian và đang bám chặt lấy nó.
  
  Dal đi dọc theo mặt đất gồ ghề, đôi khi vấp phải những lớp bột xám dày bất ngờ. Khi Dahl đến những tảng đá trơ trụi, mọi cuộc trò chuyện trong nhóm hỗn tạp này chấm dứt - họ bị chen chúc bởi vùng đất hoang vu buồn tẻ.
  
  "Ở trên này," người Thụy Điển chĩa khẩu súng lục của mình. "Khoảng hai mươi feet." Anh nheo mắt lại. "Tôi không thấy điều gì rõ ràng cả."
  
  "Bây giờ, nếu Cook nói rằng ở ngoài khơi Hawaii, chúng ta sẽ không bao giờ có món cháo dứa," Drake nhẹ nhàng khiển trách, hy vọng nhận được tiếng cười.
  
  "Hoặc cà phê Kona," Kennedy liếm môi khi nhìn anh, rồi đỏ mặt khi anh nháy mắt đáp lại.
  
  "Theo sau bạn," anh ấy nói, chỉ tay một cách hoa mỹ về phía con dốc ba mươi độ.
  
  "Không thể nào, đồ biến thái." Đến bây giờ cô mới mỉm cười được.
  
  "Được thôi, nếu cậu hứa không nhìn chằm chằm vào mông tôi." Drake lao thẳng vào sườn dốc đầy đá một cách thích thú, kiểm tra từng tay cầm trước khi phân bổ trọng lượng của mình, theo dõi sát sao Dahl và người lính SAS duy nhất phía trên anh ta. Tiếp theo là Kennedy, rồi đến Ben và cuối cùng là Giáo sư và Wells.
  
  Không ai muốn bị loại khỏi nhiệm vụ đặc biệt này.
  
  Trong một lúc, Dahl gầm lên về phía trước. Drake liếc nhìn về phía sau, nhưng không thấy dấu hiệu của sự truy đuổi ở phía xa chân trời, còn vô thưởng vô phạt hơn bài phát biểu của Thủ tướng. Một lúc sau, giọng nói của Dahl xuyên qua bức màn im lặng.
  
  "Wow, có gì đó ở đây các bạn. Có một tảng đá nhô lên, sau đó rẽ trái..." giọng anh nhỏ dần. "Một cái trục thẳng đứng với... vâng, với những bậc thang được khắc vào đá. Rất chặt. Helvite! Những vị thần cũ đó chắc hẳn đã gầy đi!"
  
  Drake tới chỗ mỏm đá và trượt ra sau nó. "Có phải cậu vừa chửi rủa và đùa giỡn không, Dahl? Hoặc dù sao thì hãy thử. Vậy có lẽ rốt cuộc bạn cũng là con người. Chết tiệt, thật là một cái lỗ chật hẹp. Tôi hy vọng chúng tôi không vội rời đi."
  
  Với suy nghĩ bất ổn này, anh đã giúp Dahl thắt chặt dây an toàn trước khi đẩy người Thụy Điển vào hố đen. Một số cuộc tấn công trả đũa đã được nghĩ đến, nhưng bây giờ không phải lúc và địa điểm. Không thể hướng ngọn đuốc xuống, Torsten Dahl tội nghiệp bước xuống một cách mù quáng, từng bước một.
  
  "Nếu bạn ngửi thấy mùi lưu huỳnh," Drake không thể kiềm chế được. "Dừng lại."
  
  Dahl thong thả, cẩn thận đặt từng bước chân. Sau vài phút, anh ta biến mất và tất cả những gì Drake có thể nhìn thấy là ánh sáng mờ ảo từ chiếc mũ bảo hiểm lính cứu hỏa của anh ta ngày càng mờ nhạt.
  
  "Bạn có ổn không?"
  
  "Tôi đã chạm đáy rồi!" Giọng của Dahl vang lên.
  
  Kennedy nhìn quanh. "Đây có phải là một trò đùa khác không?"
  
  "Chà, hãy thoát khỏi cái lạnh này thôi," Drake nắm lấy mép hòn đá đen và cẩn thận hạ mình xuống mép. Dùng chân tìm chỗ đứng trước, anh cẩn thận hạ mình xuống, từng centimet nguy hiểm. Khe hở quá hẹp đến nỗi mỗi cử động anh đều gãi gãi mũi và má. "Chết tiệt! Cứ thong thả nhé," anh nói với những người khác. "Cố gắng di chuyển phần thân trên của bạn càng ít càng tốt."
  
  Vài phút sau, anh nghe thấy Dahl nói, "Sáu feet," và cảm thấy tảng đá phía sau anh biến thành khoảng không trống rỗng.
  
  "Hãy cẩn thận," Dahl cảnh báo. "Bây giờ chúng ta đang ở bên bờ vực thẳm. Rộng khoảng hai feet. Một bức tường đá dựng đứng ở bên phải chúng tôi, một cái hố thông thường không đáy ở bên trái chúng tôi. Chỉ còn một cách thôi."
  
  Drake sử dụng ánh sáng của chính mình để kiểm tra phát hiện của người Thụy Điển trong khi những người khác thực hiện chuyến đi dài của họ. Khi mọi người đã được cảnh báo và chuẩn bị sẵn sàng, Dahl bắt đầu từ từ tiến dọc theo mỏm đá. Họ bị bao phủ trong bóng tối đen đặc, chỉ được chiếu sáng bởi những ngọn đuốc trên mũ bảo hiểm, chúng nhảy múa như những con đom đóm trong dòng suối. Sự trống rỗng hoàn toàn ru ngủ họ giống như tiếng còi báo hiệu ở bên trái họ, khiến tảng đá nặng nề bên phải họ càng trở nên thân thiện hơn.
  
  Giáo sư Parnevik nói: "Nó làm tôi nhớ đến một trong những bộ phim khủng long cũ. "Bạn có nhớ? Vùng đất mà Thời gian đã lãng quên, tôi đoán vậy? Họ di chuyển qua các hang động, được bao quanh bởi những sinh vật chết chóc. Một bộ phim tuyệt vời".
  
  "Cái có Raquel Welch à?" - Wells hỏi. "KHÔNG? Chà, những người ở thời đại của tôi, họ nghĩ đến một con khủng long - họ nghĩ đến Raquel Welch. Không thành vấn đề."
  
  Drake tựa lưng vào tảng đá và bước về phía trước với hai tay dang rộng, đảm bảo Ben và Kennedy cũng làm theo trước khi di chuyển đi. Một khoảng không u ám xuất hiện trước mặt họ, và giờ đây một tiếng động ầm ầm yếu ớt, sâu và xa vọng đến tai họ.
  
  "Đây hẳn là Eyjafjallajökull, ngọn núi phun trào nhẹ nhàng," Giáo sư Parnevik thì thầm dọc theo dòng chữ. "Dự đoán tốt nhất của tôi là chúng ta đang ở trong một căn phòng bên cạnh, cách ly hoàn toàn với khoang magma và đường dẫn cung cấp năng lượng cho các vụ phun trào. Có thể có hàng chục lớp tro và dung nham ngăn cách chúng ta với magma đang dâng lên, bảo vệ chúng ta và Lăng mộ. Chúng ta thậm chí có thể đang ở bên trong một khối đá dị thường, nơi nó nhô lên ở một góc dốc hơn so với các sườn núi."
  
  Dahl hét vào bóng tối. "Gelvit! Địa ngục và sự nguyền rủa! Một bức tường thấp tiến đến gần chúng tôi, chắn ngang đường chúng tôi một góc chín mươi độ. Nó không cao đâu nên đừng lo lắng, chỉ cần cẩn thận thôi."
  
  "Một loại bẫy nào đó?" Anh chàng đã mạo hiểm.
  
  Drake nhìn thấy chướng ngại vật và cũng nghĩ như vậy. Hết sức thận trọng, anh đi theo chỉ huy SGG xuyên qua hàng rào cao đến đầu gối. Cả hai đều nhìn thấy ngôi mộ đầu tiên cùng một lúc.
  
  "Ồ," Dahl không có đủ từ để hiểu chúng.
  
  Drake chỉ huýt sáo, ngạc nhiên trước cảnh tượng đó.
  
  Một cái hốc khổng lồ đã được khoét vào sườn núi, kéo dài có lẽ khoảng một trăm feet vào lõi núi lửa - hướng tới khoang magma. Nó được hình thành theo hình vòm, có lẽ cao tới một trăm feet. Khi mọi người tụ tập xung quanh và lấy ra những chiếc đèn pin hạng nặng của mình, khung cảnh tuyệt đẹp của ngôi mộ đầu tiên hiện ra.
  
  "Ồ!" - Kennedy nói. Ánh sáng của nó chiếu sáng hết kệ này đến kệ khác, được chạm khắc vào khung đá, mỗi kệ được trang trí và chứa đầy kho báu: dây chuyền và giáo, áo giáp và mũ sắt. Kiếm....
  
  "Anh chàng này là ai vậy?"
  
  Đúng như người ta mong đợi, Parnevik đã nghiên cứu bức tường phía xa, bức tường đối diện với họ, trên thực tế là bia mộ hình vòm của Chúa. Có những bức chạm khắc tuyệt vời với nét chạm nổi rõ ràng, có kỹ năng tương đương với bất kỳ người đàn ông thời Phục hưng hiện đại nào, thậm chí cả Michelangelo.
  
  "Đây là sao Hỏa," Giáo sư nói. "Thần chiến tranh La Mã"
  
  Drake nhìn thấy một thân hình vạm vỡ mặc áo giáp và váy, cầm một ngọn giáo khổng lồ trên một bên vai đồ sộ, nhìn qua bên kia. Ở phía sau là một con ngựa hùng vĩ và một tòa nhà hình tròn rất gợi nhớ đến Đấu trường La Mã ở Rome.
  
  Kennedy lẩm bẩm: "Tôi làm tôi ngạc nhiên về cách họ quyết định ai sẽ được chôn cất ở đây. "Các vị thần La Mã. Các vị thần Scandinavia..."
  
  "Tôi cũng vậy," Parnevik nói. "Có lẽ đó chỉ là ý thích bất chợt của Zeus thôi."
  
  Đột nhiên mọi ánh mắt đổ dồn vào chiếc quan tài khổng lồ nằm dưới bức bích họa được chạm khắc. Trí tưởng tượng của Drake đã chiếm ưu thế. Nếu họ nhìn vào bên trong, liệu họ có tìm thấy xương của Chúa không?
  
  "Chết tiệt, nhưng chúng ta không có thời gian!" Dahl nghe có vẻ thất vọng, kiệt sức và kiệt sức. "Chúng ta hãy đi đến. Chúng tôi không biết có bao nhiêu vị thần có thể được chôn cất ở đây."
  
  Kennedy cau mày nhìn Drake và nhìn dọc theo mỏm đá khi anh biến mất trong bóng tối. "Chúng ta đang lần theo một con đường đá dễ vỡ, Matt. Và tôi sẵn sàng đặt cược 401 nghìn của mình rằng số lượng Thần không chỉ có một hoặc hai ".
  
  "Bây giờ chúng tôi không thể tin bất cứ điều gì," anh nói. "Chỉ có nhau thôi. Hãy. Người Đức sẽ đến sớm thôi."
  
  Họ bước ra từ căn phòng chôn cất của sao Hỏa, mỗi người đàn ông liếc nhìn lại sự an toàn tương đối và tầm quan trọng khôn lường của nó. Khoảng không lại vẫy gọi một lần nữa, và giờ Drake bắt đầu cảm thấy đau âm ỉ ở mắt cá chân và đầu gối, hậu quả của việc họ di chuyển chậm dọc theo gờ đá. Giáo sư Parnevik tội nghiệp và cậu bé Ben chắc hẳn phải đau đớn lắm.
  
  Một tiếng gầm khác làm rung chuyển hang động rộng lớn và vang vọng khắp hang động của họ. Drake nhìn lên và nghĩ rằng anh đã nhìn thấy một mỏm đá tương tự ở phía trên mình. Vớ vẩn, cái thứ chết tiệt này có thể quay cả đêm!
  
  Mặt tích cực là họ chưa nghe thấy bất kỳ dấu hiệu nào của cuộc đàn áp. Drake cho rằng họ đã đi trước quân Đức một giờ đồng hồ nhưng biết rằng cuộc đối đầu gần như không thể tránh khỏi. Ông chỉ hy vọng rằng họ có thể vô hiệu hóa mối đe dọa toàn cầu trước khi nó xảy ra.
  
  Phía trước xuất hiện một mỏm đá thứ hai, và đằng sau nó là một hốc đá tráng lệ thứ hai nằm sâu trong núi. Cái này được trang trí bằng nhiều đồ vật bằng vàng, các bức tường bên cạnh tỏa sáng theo đúng nghĩa đen với ánh sáng vàng.
  
  "Ôi Chúa ơi!" Kennedy thở dài. "Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như vậy. Ai đây? Kho Báu Thần?
  
  Parnevik nheo mắt nhìn những hình chạm khắc trên đá nổi bật trên chiếc quách khổng lồ. Anh lắc đầu một lúc, cau mày. "Đợi đã, đây có phải là lông vũ không?" Vị thần này có mặc lông vũ không?"
  
  "Có lẽ vậy, thưa Giáo sư," Ben đã nhìn qua cái hốc vào màn đêm đen bao la đang chờ đợi họ. "Nó có quan trọng không? Đây không phải là Một."
  
  Anh chàng phớt lờ anh ta. "Đó là Quetzalcoatl! Chúa của người Aztec! Tất cả chuyện này là sao..." anh chỉ vào những bức tường sáng bóng.
  
  "Vàng Aztec." Wells thở dài, kinh hãi tột độ. "Ồ".
  
  "Nơi này..." Kennedy gần như thông suốt căn phòng, "là phát hiện khảo cổ vĩ đại nhất mọi thời đại. Bạn có hiểu điều đó không? Ở đây vị thần không chỉ của một nền văn minh mà còn của nhiều nền văn minh. Và tất cả những truyền thống và kho báu đi kèm với chúng. Nó... choáng ngợp."
  
  Drake rời mắt khỏi hình ảnh Quetzalcoatl, được trang trí bằng lông vũ và vung rìu. Parnevik nói rằng vị thần Aztec được biết đến - theo các nguồn tin thông thường của nhà thờ - là Thần cai trị, một biểu hiện ám chỉ rằng ông ấy thực sự có thật.
  
  "Quetzalcoatl" có nghĩa là 'bò sát bay' hoặc 'rắn có lông'. Mà..." Parnevik dừng lại một cách đột ngột, sau đó dường như nhận ra rằng những người khác đã rút lui về phía mỏm đá, "rồng," anh tự nói với mình, hài lòng.
  
  "Nó có điểm gì chung với sao Hỏa không?" một người lính SAS đơn độc tên là Jim Marsters hỏi.
  
  Drake nhìn Parnevik bước lên gờ đá với đôi môi mím chặt. "Hmm," giả định đầy hơi thở của anh ấy đã chạm tới mọi người trên mỏm đá. "Chỉ có điều chúng có thể có nghĩa là cái chết và đã từng làm vậy."
  
  
  * * *
  
  
  Ngách thứ ba, và cái này cũng ngoạn mục như cái trước. Drake thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một phụ nữ khỏa thân tuyệt đẹp được chạm khắc từ gỗ.
  
  Các bức tường được bao phủ bởi những bức tượng nhỏ có giá trị rất lớn. Cá heo, gương, thiên nga. Một chiếc vòng cổ hình chim bồ câu được điêu khắc đủ lớn để bao quanh cổ Tượng Nữ thần Tự do.
  
  "Ồ," Drake nói. "Ngay cả tôi cũng biết đó là ai."
  
  Kennedy nhăn mặt. "Ừ, đúng vậy."
  
  "Một con điếm thực sự," Parnevik nói sắc lẻm. "Aphrodite".
  
  "Xin chào," Wells nói. "Anh đang gọi Chúa Aphrodite là gái điếm à? Xuống đây? Gần mộ cô ấy đến vậy sao?"
  
  Parnevik tiếp tục với chủ nghĩa côn đồ điển hình ở trường tiểu học: "Anh ta được biết là ngủ với các vị thần và đàn ông, bao gồm cả Adonis. Anh ta đề nghị Helen của thành Troy cho Paris, sau đó ký kết thỏa thuận bằng cách đốt cháy lòng nhiệt thành của Paris ngay khi anh ta để mắt đến cô. Sinh ra gần Paphos từ tinh hoàn vừa bị thiến của Sao Thiên Vương. Tôi phải nói rằng cô ấy..."
  
  "Chúng tôi đã nhận được tin nhắn," Drake nói khô khan, vẫn nhìn vào bức chạm khắc. Anh mỉm cười khi nhận thấy Kennedy lắc đầu với mình.
  
  "Em ghen tị à, em yêu?"
  
  "Rất thất vọng về tình dục?" Cô đã vượt qua anh ta để đứng thứ hai sau Dahl.
  
  Anh nhìn theo cô. "Chà, bây giờ bạn nhắc đến nó..."
  
  "Đi nào, Matt," Ben cũng lướt qua anh. "Ồ!"
  
  Tiếng hét của anh khiến tất cả đều nhảy dựng lên. Họ quay lại và thấy anh ta bò trở lại bằng bốn chân, nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Drake tự hỏi liệu anh có vừa nhìn thấy chính Ác quỷ, trỗi dậy trên đôi cánh của quỷ dữ ngay từ căn bếp địa ngục hay không.
  
  "Cái ngóc ngách này-" anh thở ra. "Nó ở trên một cái bục... lơ lửng trên không... Chẳng có gì ở phía bên kia cả! "
  
  Drake cảm thấy tim mình lỡ nhịp. Anh nhớ đến cái giếng của Mimir và cái sàn giả của nó.
  
  Dahl đã nhảy vài lần. "Hòn đá bị nguyền rủa có vẻ đủ mạnh. Đây không thể là điểm cuối của dòng.
  
  "Đừng làm thế!" Ben rít lên. "Nếu nó vỡ ra thì sao?"
  
  Sự im lặng ngự trị. Mọi người nhìn nhau với đôi mắt mở to. Một số đánh bạo nhìn lại con đường họ đã đi, con đường an toàn bao gồm những cái giếng và Marsters.
  
  Đúng lúc đó, ở khoảng cách xa nhất có thể nghe được, một âm thanh ầm ầm yếu ớt vang lên. Tiếng hòn đá rơi xuống giếng.
  
  "Đây là người Đức," Dahl nói với vẻ tin chắc. "Kiểm tra độ sâu của trục. Bây giờ chúng tôi sẽ tìm cách rời khỏi nền tảng này hoặc bằng cách nào đó chúng tôi sẽ chết ".
  
  Drake thúc cùi chỏ vào Kennedy. "Nhìn đằng kia kìa," anh chỉ phía trên họ. "Tôi luôn mở rộng đôi tai của mình. Tôi nghĩ chắc chắn phải có một loạt các hốc hoặc hang động khác phía trên chúng ta. Nhưng nhìn này... Hãy nhìn xem mép vách đá dường như uốn cong như thế nào.
  
  "Phải". Kennedy vội vã đến rìa hốc tường của Aphrodite. Sau đó, tựa mình vào tảng đá lởm chởm, cô nhìn quanh góc tường. "Có một loại cấu trúc nào đó ở đây... Chúa ơi! Ôi chúa ơi."
  
  Drake giữ vai cô và nhìn vào bóng tối. "Tôi nghĩ bạn có nghĩa là fuck tôi!"
  
  Ở đó, vượt xa phạm vi ánh sáng của họ, là một gờ mỏng biến thành một cầu thang xoắn ốc thậm chí còn mỏng hơn. Cầu thang trải dài phía trên họ, hướng tới tầng tiếp theo.
  
  "Nói về chóng mặt," Drake nói. "Chỉ cần một cái bánh quy và một cái lọ thôi."
  
  
  BA MƯƠI BẢY
  
  
  
  NGÔI MỘ CỦA THIÊN CHÚA
  
  
  Cầu thang xoắn ốc có vẻ đủ chắc chắn, nhưng thực tế đơn giản là nó uốn lượn qua khoảng không phía trên một cái hố vô tận, chưa kể đến việc các kiến trúc sư của nó đã không lắp đặt bất kỳ lan can nào, khiến ngay cả những dây thần kinh được rèn luyện bài bản của Drake cũng run rẩy nhanh hơn cả một con bọ chét trên đó. một máy rung.
  
  Một vòng tròn đầy đủ đã đưa họ đi được khoảng một phần tư quãng đường đến góc tường của Aphrodite, vì vậy Drake ước tính họ cần phải đi thành bốn hoặc năm vòng tròn. Anh từng bước tiến về phía trước, theo sau Ben, cố gắng đè nén nỗi sợ hãi, hít một hơi thật sâu và luôn hướng tới mục tiêu của mình.
  
  Cao sáu mươi feet. Năm mươi. Bốn mươi.
  
  Khi đến gần ba mươi feet, anh thấy Ben dừng lại và ngồi xuống một lúc. Đôi mắt cậu bé hiện lên sự sợ hãi. Drake cẩn thận ngồi xuống bậc thang bên dưới và vỗ nhẹ vào đầu gối anh.
  
  "Anh bạn, không có thời gian để bắt đầu viết một ca khúc mới, Bức tường ngủ. Hoặc mơ về Taylor Momson."
  
  Sau đó, giọng nói của một người lính SAS vang vọng đến họ. "Chuyện gì đang xảy ra trên đó vậy? Chúng tôi đang đùa giỡn với chính mình ở đây. Di chuyển."
  
  Lính SAS, Drake nghĩ. Tôi đã làm cho chúng khác với trước đây.
  
  "Nghỉ ngơi đi," anh hét lại. "Hãy cứ như vậy đi."
  
  "Phá vỡ! Ugh..." Drake nghe thấy giọng trầm của Wells, rồi im lặng. Anh cảm thấy Kennedy ngồi dưới chân mình, nhìn thấy nụ cười mím chặt của cô và cảm nhận được cơ thể run rẩy của cô bằng những ngón chân của mình.
  
  "Con bé thế nào rồi?"
  
  "Trượt đại học," Drake buộc mình phải cười. "Bạn cùng nhóm. Quán rượu của York. Đêm chiếu phim miễn phí. KFC. Cuộc gọi của nhiệm vụ. Bạn biết đấy, chuyện của sinh viên."
  
  Kennedy đã xem xét kỹ hơn. "Theo kinh nghiệm của tôi, đây không phải là điều mà các nam sinh và nữ sinh đại học làm."
  
  Bây giờ Ben đã mở mắt và cố gắng mỉm cười thật tươi. Anh bước đi chậm rãi bằng tay và đầu gối. Ngẩng mặt lên lần nữa, vẫn bằng tay và đầu gối, anh leo hết bước này đến bước khác đầy mệt mỏi.
  
  Từng centimet, từng bước nguy hiểm, họ trỗi dậy. Drake cảm thấy đầu và tim mình đau nhức vì căng thẳng. Nếu Ben bị ngã, anh ấy sẽ sẵn sàng chặn cú ngã của cậu bé bằng chính cơ thể mình, nếu chỉ để cứu cậu ấy.
  
  Không có câu hỏi hoặc do dự.
  
  Một vòng tròn nữa và họ cách mục tiêu khoảng 20 feet, một gờ đá phản chiếu gờ đá mà họ vừa vượt qua. Drake quan sát anh trong ánh đuốc bập bùng. Nó dẫn trở lại trục lối vào, nhưng rõ ràng là cao hơn một tầng.
  
  Lên cấp à? Anh nghĩ. Chúa ơi, anh ấy đã "hiện đại hóa" chuyện này quá nhiều với Sonic the Hedgehog chết tiệt.
  
  Phía trên anh, anh thấy Dahl do dự. Cầu thủ người Thụy Điển đứng dậy quá nhanh, mất thăng bằng và dồn quá nhiều trọng lượng lên chân sau. Không có âm thanh, chỉ có một cuộc đấu tranh lặng lẽ. Anh chỉ có thể tưởng tượng ra sự tra tấn đang tràn ngập tâm trí Dahl. Khoảng không phía sau, sự an toàn phía trước, ý nghĩ về một cú ngã dài và đau đớn.
  
  Người Thụy Điển sau đó lao về phía trước, bước lên các bậc thang và cố gắng sống sót. Drake có thể nghe thấy tiếng thở nặng nề của anh từ độ cao mười feet.
  
  Vài phút trôi qua và cuộc leo núi khó khăn vẫn tiếp tục. Cuối cùng, Dahl bước khỏi thang lên gờ đá, rồi bò về phía trước bằng tay và đầu gối để nhường chỗ. Drake nhanh chóng làm theo, kéo Kennedy đi cùng, cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi họ đã trở lại mỏm đá hẹp, nơi chỉ còn một bước nữa là đến cái chết gào thét.
  
  Khi tất cả đã được tính toán xong, Dahl thở dài. "Hãy chuyển sang lĩnh vực tiếp theo và tạm nghỉ," anh ấy nói. "Tôi, trước hết, đã bị phá hủy hoàn toàn."
  
  Sau năm phút lê lết cơ thể kiệt sức và vật lộn với những cơn co thắt cơ ngày càng tăng, họ vấp phải cái hốc thứ tư, cái nằm ngay phía trên lăng mộ của Aphrodite.
  
  Lúc đầu không ai nhìn thấy Thiên Chúa vĩnh viễn. Tất cả đều quỳ gối, nghỉ ngơi và thở dốc. Drake cười toe toét nghĩ rằng đây chính xác là điều cuộc sống bình thường đã dẫn anh đến, và chỉ nhìn lên khi Parnevik thốt ra một lời tục tĩu có vẻ kỳ lạ đến từ bất kỳ ai khác ngoài anh.
  
  "Gâu!"
  
  "Cái gì?" - tôi hỏi.
  
  "Gâu! Đầu chó. Đây là Anubis."
  
  "Cùng một con chó rừng à?" Wells tựa lưng vào ghế và kéo đầu gối lên ngực. "Tốt. Tôi sẽ....."
  
  "Vị thần Ai Cập," Parnevik nói. "Và nó chắc chắn có liên quan tới cái chết."
  
  Drake nhìn những hàng xác ướp và những bức tượng chó rừng bằng than. Những chiếc quan tài nạm vàng và những chiếc ankh nạm ngọc lục bảo. Không ấn tượng, anh quay lưng lại với phòng chôn cất của Chúa và xông vào KitKat. Một lúc sau Kennedy ngồi cạnh anh.
  
  "Vậy," cô nói, mở gói thức ăn và đồ uống của mình.
  
  "Chết tiệt, bạn nói chuyện giỏi quá," Drake cười khúc khích. "Tôi đã cảm thấy phấn khích rồi."
  
  "Nghe này anh bạn, nếu tôi muốn kích thích anh thì anh sẽ như bột nhão trong tay tôi." Kennedy nở một nụ cười toe toét vừa tự mãn vừa khó chịu. "Chết tiệt, các người không thể dừng lại một phút được phải không?"
  
  "Được rồi, được rồi, tôi xin lỗi. Chỉ chơi thôi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  
  Anh nhìn Kennedy nhìn chằm chằm vào khoảng không. Tôi thấy mắt cô ấy mở to khi nghe thấy âm thanh yếu ớt của lính Frey đang đuổi kịp họ. "Chuyện... chuyện này... chúng ta đã bàn cãi được một lúc rồi. Anh có nghĩ là chúng ta thực sự có thứ gì đó không, Drake?"
  
  "Tôi chắc chắn nghĩ Odin đang ở dưới đây."
  
  Kennedy đứng dậy định rời đi nhưng Drake đã đặt tay lên đầu gối cô để ngăn cản. Cái chạm gần như gây ra tia lửa.
  
  "Đây," anh nói. "Bạn nghĩ sao?"
  
  "Tôi không nghĩ mình sẽ có nhiều việc phải làm khi chúng ta quay lại," cô thì thầm. "Liên quan đến kẻ giết người hàng loạt Thomas Caleb và mọi thứ khác. Tên khốn đó lại bị giết, bạn biết đấy, một ngày trước khi chúng ta tới Manhattan."
  
  "Cái gì? KHÔNG."
  
  "Đúng. Đó là nơi tôi đã đi dạo quanh hiện trường vụ án mạng. Và bày tỏ lòng kính trọng của bạn."
  
  "Tôi rât tiêc". Drake kiềm chế không ôm vì biết rằng đây là điều cuối cùng cô cần lúc này.
  
  "Cảm ơn bạn tôi biết. Anh là một trong những người trung thực nhất mà tôi từng biết, Drake. Và vị tha nhất. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi thích bạn rất nhiều.
  
  "Bất chấp những bình luận khó chịu của tôi?"
  
  "Rất mạnh mẽ, bất chấp điều này."
  
  Drake ăn hết phần sô cô la còn lại và quyết định không ném gói KitKat vào khoảng trống. Biết vận may của mình, có thể anh ta đã đặt ra một cái bẫy rác cổ xưa hoặc thứ gì đó tương tự.
  
  "Nhưng không có công việc nghĩa là không có mối quan hệ," Kennedy tiếp tục. "Tôi không có người bạn thực sự nào ở New York. Không gia đình. Tôi cho rằng dù sao thì tôi cũng cần phải biến mất khỏi tầm mắt của công chúng."
  
  "Chà," Drake trầm ngâm nói, "Tôi thấy bạn là một khách hàng tiềm năng đầy hấp dẫn." Anh trao cho cô đôi mắt ngu ngốc. "Có lẽ bạn có thể nói bollox với Paris cổ kính vui vẻ và đến thăm York cổ kính vui vẻ."
  
  "Nhưng tôi sẽ ở đâu?"
  
  Drake nghe thấy Dal đang tập hợp quân đội của mình. "Chà, chúng ta chỉ cần tìm ra cách kiếm tiền nuôi sống thôi." Anh đợi cho đến khi cô đứng dậy rồi nắm lấy vai cô và nhìn vào đôi mắt lấp lánh của cô.
  
  "Nghiêm túc mà nói, Kennedy, câu trả lời cho mọi câu hỏi của anh là có. Nhưng tôi không thể tìm ra tất cả điều này ngay bây giờ. Tôi có vấn đề riêng của mình mà chúng ta cần thảo luận và vì vậy tôi cần phải tập trung." Anh gật đầu về phía hư không. "Có Alicia Miles ở dưới đó. Bạn có thể nghĩ rằng cuộc hành trình xa xôi này của chúng ta rất nguy hiểm, Lăng mộ này nguy hiểm, nhưng tin tôi đi, họ chẳng là gì so với con khốn đó cả."
  
  "Anh ấy nói đúng," Wells bước tới và nghe được lời nhận xét cuối cùng. "Và tôi không thấy cách nào khác để thoát khỏi đây, Drake. Không có cách nào để tránh nó."
  
  "Và chúng tôi không thể chặn đường vì chúng tôi cần một lối thoát," Drake gật đầu. "Đúng, tôi cũng đã xem tất cả các kịch bản."
  
  "Biết là anh sẽ làm điều này mà." Wells mỉm cười như thể anh ấy đã biết từ lâu rằng Drake vẫn là một trong những người của anh ấy. "Nào, củ cải đang gầm lên."
  
  Drake đi theo ông chủ cũ của mình đến mỏm đá, sau đó đứng sau Ben và Dahl. Một cái liếc nhìn đánh giá có thể thấy rằng mọi người đều đã nghỉ ngơi nhưng vẫn lo lắng về những gì đang chờ đợi phía trước.
  
  "Bốn người đã chết," Dahl nói và lê bước dọc theo mỏm đá, ngọn núi phía sau anh.
  
  Ngách tiếp theo là một điều bất ngờ và mang lại động lực cho tất cả họ. Đây là ngôi mộ của Thor, con trai của Odin.
  
  Anh chàng kêu be be như thể vừa phát hiện ra một con yeti cắm trại ở Thung lũng Chết. Và đối với anh, anh đã có. Một giáo sư thần thoại Bắc Âu đã phát hiện ra ngôi mộ của Thor, có lẽ là nhân vật Bắc Âu nổi tiếng nhất mọi thời đại, một phần nhờ vào truyện tranh Marvel.
  
  Niềm vui thuần khiết.
  
  Và đối với Drake, sự hiện diện của Thor đột nhiên khiến điều đó trở nên chân thực hơn.
  
  Có một sự im lặng đầy tôn trọng. Mọi người đều biết về Thor, hoặc ít nhất là một số hóa thân của Thần Sấm Sét Viking. Parnevik đã thuyết trình về Thorsday, hay như chúng ta biết ngày nay về ông ấy, ngày thứ Năm. Điều này gắn liền với Thứ Tư - hay Ngày Nước, hoặc Ngày của Odin. Thor là vị thần chiến binh vĩ đại nhất mà con người biết đến, cầm một chiếc búa, nghiền nát kẻ thù của mình bằng một chiến công thần kỳ. Hiện thân thuần khiết của nam tính Viking.
  
  Tất cả những gì họ có thể làm là kéo Parnevik đi và ngăn anh ta cố gắng kiểm tra xương của Thor ngay lúc đó. Ngách tiếp theo, thứ sáu, chứa Loki, anh trai của Thor và một người con trai khác của Odin.
  
  "Con đường mòn đang dần khởi động," Dahl nói, vừa liếc nhìn vào trong hốc tường trước khi tiếp tục đi dọc theo mỏm đá dẫn đến sườn núi, một khối đen đặc.
  
  Drake tham gia cùng người Thụy Điển, Ben và Kennedy khi họ chuyền đuốc dọc theo tảng đá.
  
  "Bàn chân," Ben nói. "Và để tay. Có vẻ như chúng ta đang đi lên."
  
  Drake nghểnh cổ lên nhìn. Cầu thang đá dẫn lên bóng tối vô tận, phía sau họ chẳng có gì ngoài không khí.
  
  Đầu tiên là kiểm tra thần kinh, bây giờ thì sao? Lực lượng? Khả năng tồn tại?
  
  Và một lần nữa Dahl lại là người đầu tiên. Nhanh chóng bay lên khoảng hai mươi feet trước khi dường như chậm lại khi bóng tối nhấn chìm anh ta. Ben quyết định đi tiếp theo, sau đó là Kennedy.
  
  "Tôi nghĩ bây giờ bạn có thể để mắt đến mông tôi," cô ấy nói với nụ cười nửa miệng, "Hãy đảm bảo rằng nó không bay qua bạn."
  
  Anh nháy mắt. "Tôi không thể rời mắt khỏi điều này."
  
  Drake đi tiếp theo, đạt được ba lần giữ hoàn hảo trước khi di chuyển phần phụ thứ tư của mình. Đứng dậy theo cách này, anh ta từ từ leo lên vách đá dựng đứng vào không khí núi lửa.
  
  Xung quanh họ vẫn tiếp tục có tiếng ầm ầm: tiếng than thở xa xăm của ngọn núi. Drake tưởng tượng một căn phòng magma gần đó đang sôi sục, phun lửa địa ngục xuyên qua các bức tường, phun trào lên bầu trời Iceland xanh xa xôi.
  
  Một bàn chân sột soạt phía trên anh, trượt khỏi gờ đá nhỏ. Anh đứng yên, biết rằng anh có thể làm được rất ít nếu có ai đó lao qua anh, nhưng anh đã sẵn sàng, đề phòng.
  
  Chân của Kennedy vung lên trong không gian cách đầu ông khoảng một mét.
  
  Anh đưa tay ra, lắc lư một chút không vững, nhưng đã tóm được đế giày của cô và kéo cô trở lại gờ đá. Một lời thì thầm ngắn ngủi của lòng biết ơn đã đến với chúng tôi.
  
  Anh bước tiếp, bắp tay nóng bừng, các ngón tay đau nhức ở từng khớp. Những đầu ngón chân của anh chịu sức nặng của cơ thể anh sau mỗi lần leo lên nhỏ. Mồ hôi chảy xuống từng lỗ chân lông.
  
  Anh ước tính có khoảng 200 feet an toàn nhưng đáng sợ trước khi họ đến được vùng an toàn tương đối ở một mỏm đá khác.
  
  Công việc mệt mỏi. Ngày Tận Thế, Ngày Tận Thế là tác phẩm ra đời sau này. Cứu nhân loại bằng mỗi bước trừng phạt phía trước.
  
  "Giờ thì sao?" Wells nằm ngửa, rên rỉ. "Lại một cuộc đi bộ đẫm máu dọc theo mỏm đá nữa à?"
  
  "Không," Dahl thậm chí không còn sức để nói đùa. "Đường hầm".
  
  "Trứng".
  
  Họ quỳ gối bò về phía trước. Đường hầm dẫn vào bóng tối đen như mực khiến Drake bắt đầu tin rằng mình đang mơ trước khi bất ngờ va chạm với Kennedy bất động từ phía sau.
  
  Hãy quay mặt về phía trước.
  
  "Ồ! Lẽ ra anh có thể cảnh báo tôi."
  
  "Thật khó khăn khi số phận tương tự lại xảy đến với tôi," giọng nói khô khan đáp lại. "Tôi nghĩ chỉ có Dahl thoát ra khỏi đống này mà không bị gãy mũi."
  
  "Tôi lo lắng cho trái tim chết tiệt của mình," Dahl mệt mỏi trả lời. "Đường hầm kết thúc ngay đối diện bậc đầu tiên của một cầu thang khác ở, ừm, tôi đoán là một góc bốn mươi lăm độ. Không có bên trái hoặc bên phải, ít nhất là không có gì tôi có thể nhìn thấy. Chuẩn bị."
  
  "Những thứ này phải được gắn ở đâu đó," Drake lẩm bẩm, bò trên đầu gối bầm tím của mình. "Vì Chúa, chúng không thể lơ lửng trên không được."
  
  "Có lẽ họ có thể," Parnevik nói. "Vì Chúa. Hà hà. Tôi chỉ nói đùa thôi, nhưng nghiêm túc mà nói, dự đoán tốt nhất của tôi là một loạt trụ bay."
  
  "Ẩn bên dưới chúng ta," Drake nói. "Chắc chắn. Chắc hẳn phải tốn rất nhiều nhân lực. Hoặc một vài vị thần thực sự mạnh mẽ."
  
  "Có lẽ họ đã nhờ Hercules và Atlas giúp đỡ."
  
  Drake cẩn thận bước lên bậc thang đầu tiên, một cảm giác kỳ quái đến bất ngờ xâm chiếm não anh, anh leo lên nền đá gồ ghề. Họ leo lên một lúc, cuối cùng đến một cái hốc khác nằm xung quanh một bệ treo.
  
  Dahl chào anh bằng một cái lắc đầu mệt mỏi. "Poseidon".
  
  "Ấn tượng."
  
  Drake lại quỳ xuống. Chúa ơi, anh nghĩ. Tôi hy vọng người Đức cũng gặp khó khăn như vậy. Cuối cùng, có lẽ thay vì đấu tranh, họ có thể giải quyết bằng búa, giấy, kéo.
  
  Vị thần biển Hy Lạp mang theo cây đinh ba quen thuộc của mình và một căn phòng chứa đầy của cải tuyệt vời. Đây là vị thần thứ bảy mà họ đi ngang qua. Con số chín bắt đầu gặm nhấm tâm trí anh.
  
  Không phải số chín là con số thiêng liêng nhất trong thần thoại Viking sao?
  
  Anh ấy đề cập điều này với Parnevik khi họ đang nghỉ ngơi.
  
  "Đúng, nhưng nơi này rõ ràng không chỉ là Bắc Âu," giáo sư chỉ ngón tay về phía người đàn ông với cây đinh ba phía sau. "Có thể có hàng trăm người trong số họ."
  
  "Chà, rõ ràng là chúng ta sẽ không thể sống sót sau hàng trăm người trong số họ," Kennedy tranh luận với anh ta. "Trừ khi có ai đó chế tạo một chiếc Ho-Jo ở phía trước."
  
  "Hoặc, tốt hơn nữa là một cửa hàng bánh sandwich thịt xông khói," Drake mím môi. "Tôi chắc chắn có thể giết một trong những kẻ xấu này ngay bây giờ."
  
  "Giòn," Ben cười và vỗ vào chân anh. "Bạn đang nói về một thứ đã lỗi thời mười năm rồi. Nhưng đừng lo lắng-bạn vẫn có giá trị giải trí."
  
  Năm phút nữa trôi qua trước khi họ cảm thấy đủ nghỉ ngơi để tiếp tục. Dahl, Wells và Marsters dành vài phút để lắng nghe những kẻ truy đuổi họ, nhưng không một âm thanh nào làm xáo trộn màn đêm vĩnh cửu.
  
  "Có lẽ tất cả đều rơi ra," Kennedy nhún vai. "Nó có thể xảy ra. Nếu đây là phim của Michael Bay thì chắc đã có người ngã xuống rồi."
  
  "Thật sự". Dahl dẫn chúng tôi lên một cầu thang treo khác. Như số phận đã sắp đặt, chính tại đây, Wells đã bị mất khả năng bám và trượt xuống hai bậc thang trơn trượt, lần nào cằm cũng đập vào đá.
  
  Máu rỉ ra từ môi anh từ cái lưỡi bị cắn.
  
  Drake nắm lấy vai áo khoác lớn của anh. Người đàn ông bên dưới anh ta-Marsters-ôm lấy đùi anh ta bằng sức mạnh siêu phàm.
  
  "Không có lối thoát đâu, ông già. Chưa."
  
  Người đàn ông năm mươi lăm tuổi bị kéo ngược lên cầu thang một cách thô bạo, Kennedy giữ lưng Drake và Marsters đảm bảo anh ta không bị trượt thêm bước nữa. Khi họ tới hẻm núi thứ tám, Wells đã có lại tinh thần tốt.
  
  "Đúng, họ cố tình làm vậy đấy các bạn. Tôi chỉ muốn phần còn lại."
  
  Nhưng anh đã siết chặt tay Marsters và thì thầm lời cảm ơn chân thành đến Drake khi không có ai nhìn.
  
  "Đừng lo lắng, ông già. Chỉ cần treo ở đó. Bạn vẫn chưa có thời gian tháng Năm của mình."
  
  Ngách thứ tám là một loại trình diễn.
  
  "Ôi chúa ơi". Phép màu của Parnevik đã lây nhiễm tất cả họ. "Đây là Zeus. Cha của con người. Ngay cả các vị thần cũng gọi ông là vị thần - hình tượng người cha. Nó...vượt xa Odin...xa hơn nhiều, và nó đến từ tiếng Bắc Âu."
  
  "Không phải Odin được xác định là Zeus trong số các bộ lạc người Đức đầu tiên sao?" Ben hỏi, nhớ lại nghiên cứu của mình.
  
  "Đúng vậy, anh bạn ạ, nhưng ý tôi là, thôi nào. Đây là Zeus. "
  
  Người đàn ông này đã đúng. Vua của các vị thần đứng cao và không bị chia cắt, nắm chặt một tia sét trong bàn tay to lớn của mình. Trong hốc của anh ta là vô số kho báu lấp lánh, tràn ngập cống phẩm vượt xa bất cứ thứ gì một người đàn ông có thể thu thập được ngày nay.
  
  Và rồi Drake nghe thấy một tiếng chửi thề rất lớn bằng tiếng Đức. Nó vang vọng từ bên dưới.
  
  "Họ vừa đột nhập vào một đường hầm," Dahl bực bội nhắm mắt lại. "Chỉ còn kém chúng ta mười lăm phút thôi. Chết tiệt, chúng ta không gặp may rồi! Theo tôi!"
  
  Một cầu thang khác vẫy gọi, lần này dẫn ra ngoài lăng mộ của thần Zeus trước khi thẳng đứng ở mười bậc cuối cùng. Họ đã chiến đấu hết sức có thể, lòng can đảm của họ đã biến thành tro bụi trước bóng tối đang bao trùm. Như thể sự vắng mặt của ánh sáng đã trấn áp tinh thần đang nói lắp. Sợ hãi đến gọi và quyết định ngồi xuống.
  
  Nói về chóng mặt, Drake nghĩ. Nói về việc quả bóng của bạn co lại như thế nào bằng kích thước của hạt đậu phộng. Mười bước cuối cùng lơ lửng trên bóng tối dày đặc, trèo qua màn đêm dày đặc, gần như khiến anh choáng ngợp. Anh không biết người khác đã làm được điều đó như thế nào - tất cả những gì anh có thể làm là hồi tưởng lại những sai lầm trong quá khứ của mình và bám chặt lấy chúng - Alison, đứa con mà họ chưa bao giờ có và sẽ không bao giờ có; chiến dịch SRT ở Iraq đã làm hỏng mọi thứ - anh ấy đặt mọi sai lầm lên hàng đầu trong tâm trí mình để loại bỏ nỗi sợ hãi tột độ khi bị ngã.
  
  Và anh ấy đặt một tay lên trên tay kia. Một chân cao hơn chân kia. Anh ta bay lên theo phương thẳng đứng, vô tận phía sau, một cơn gió không tên nào đó làm quần áo anh ta xù lông. Tiếng sấm rền xa xa có thể là tiếng hát của núi lửa, nhưng cũng có thể là thứ khác. Những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả được, khủng khiếp đến mức họ sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh sáng ban ngày. Những sinh vật khủng khiếp trườn trên đá, bùn và phân, phát ra những giai điệu kỳ lạ gợi lên những hình ảnh điên loạn màu đỏ như máu.
  
  Drake gần như sắp khóc, bò qua bậc đá cuối cùng lên một bề mặt bằng phẳng. Đá thô làm xước đôi bàn tay đang cào xước của anh. Với một nỗ lực đau đớn cuối cùng, anh ngẩng đầu lên và thấy mọi người khác đang phủ phục xung quanh anh, nhưng đằng sau họ anh nhìn thấy Torsten Dahl - người Thụy Điển điên rồ - người đang bò về phía trước theo đúng nghĩa đen đến một cái hốc lớn hơn bất cứ thứ gì họ từng thấy. xa .
  
  Người Thụy Điển điên rồ. Nhưng Chúa ơi, anh chàng đó rất tốt.
  
  Cái hốc được treo lơ lửng ở một bên nhưng lại gắn liền với lòng núi ở phía bên kia.
  
  "Cảm ơn Chúa," Dahl yếu ớt nói. "Nó là một. Chúng tôi đã tìm thấy lăng mộ của Odin."
  
  Sau đó anh kiệt sức gục xuống.
  
  
  BA MƯƠI TÁM
  
  
  
  NGÔI MỘ CỦA THIÊN CHÚA
  
  
  Một tiếng hét bật ra từ sự bàng hoàng của anh.
  
  Không, hét lên. Một tiếng hét đông máu nói lên nỗi kinh hoàng thuần túy. Drake mở mắt ra, nhưng bề mặt đá quá gần nên không thể tập trung được. Anh ta nhổ nước bọt xuống đất và rên rỉ.
  
  Và tôi chợt nghĩ: một người có thể rơi vào vô cực bao xa trước khi chết?
  
  Người Đức đã ở đây. Một trong những người anh em của họ vừa bị ngã cầu thang.
  
  Drake cố gắng đứng thẳng, mọi cơ bắp đau nhức, nhưng adrenaline bắt đầu đốt cháy máu và xóa sạch suy nghĩ của anh. Anh bước chậm về phía Ben. Bạn anh đang nằm úp mặt ở một mép sân ga. Drake kéo anh ta đến chỗ thích hợp của Odin. Liếc nhanh về phía sau, anh biết quân Đức vẫn chưa đến, nhưng tai anh cho anh biết họ còn cách đó vài phút.
  
  Anh nghe thấy tiếng Abel Frey chửi rủa. Tiếng kêu của đồ bảo hộ. Milo la hét giết người đẫm máu với một trong những người lính.
  
  Một cơ hội để thể hiện khí phách của mình, anh nghĩ và nhớ lại một trong những câu nói của Wells mà anh đã chọn ra trong quá trình huấn luyện SAS của họ.
  
  Anh kéo Ben đi vòng quanh, dựa lưng vào quan tài lớn của Odin. Mí mắt cậu bé chớp chớp. Kennedy vấp ngã: "Bạn hãy sẵn sàng đối phó với chúng. Tôi sẽ giải quyết anh ta." Cô tát nhẹ vào má anh.
  
  Drake dừng lại, nhìn vào mắt cô trong giây lát. "Sau đó".
  
  Người Đức đầu tiên vượt qua đỉnh cao. Một người lính nhanh chóng ngã gục vì kiệt sức, ngay sau đó là người thứ hai. Drake ngần ngại làm những gì anh biết mình nên làm, nhưng Torsten Dahl lướt qua anh, không hề tỏ ra hối hận. Wells và Marsters cũng tiến về phía trước.
  
  Chiến binh địch thứ ba bò lên trên, lần này là một xác nam giới to lớn, ì ạch. Dễ thương. Máu, mồ hôi và những giọt nước mắt thực sự đã biến thành một chiếc mặt nạ kỳ cục trên khuôn mặt vốn đã đáng lo ngại của anh. Nhưng anh ta đủ cứng rắn và nhanh nhẹn để nhảy qua đầu, lăn và nhặt khẩu súng lục nhỏ xíu.
  
  Một phát bắn ra khỏi nòng súng. Drake và các đồng đội theo bản năng cúi xuống, nhưng phát súng lại trượt mục tiêu.
  
  Giọng nói chói tai của Abel Frey phá tan sự im lặng sau phát súng. "Không có vũ khí, đồ ngốc. Nar! Nar! Lắng nghe tôi!"
  
  Milo nhăn mặt và nở một nụ cười khó chịu với Drake. "Lũ khốn Đức khốn nạn. Này anh bạn?
  
  Khẩu súng bị một nắm đấm dày nuốt chửng và thay vào đó là một lưỡi dao lởm chởm. Drake nhận ra nó là một con dao của lực lượng đặc biệt. Anh bước sang một bên về phía người khổng lồ, tạo cơ hội cho Dahl đá một trong những người lính đã ngã xuống vào không gian.
  
  Người lính thứ hai cố gắng quỳ xuống. Marsters mỉm cười với anh lần nữa rồi ném cơ thể mềm nhũn sang một bên. Lúc này, ba người lính nữa đã đến được mặt đất bằng phẳng, sau đó Alicia nhảy ra từ bên dưới và đáp xuống như một con mèo, mỗi tay cầm một con dao. Drake chưa bao giờ thấy cô ấy kiệt sức như vậy và trông cô ấy vẫn có vẻ có thể đối đầu với ninja ưu tú.
  
  "Không... vũ khí?" Dahl cố gắng nói giữa những hơi thở căng thẳng. "Cuối cùng thì bạn có... tin vào lý thuyết Armageddon không, Frey?"
  
  Một nhà thiết kế lớn của Đức hiện đã đi quá giới hạn. "Đừng ngốc thế, chàng lính," anh nói không kịp thở. "Tôi chỉ không muốn đánh dấu chiếc quan tài này. Chỉ có chỗ cho sự hoàn hảo trong bộ sưu tập của tôi."
  
  "Tôi cho rằng bạn coi đó là sự phản ánh của chính bạn," Dahl nói, dừng lại khi nhóm của anh ấy lấy lại hơi thở.
  
  Có một khoảng dừng, một khoảnh khắc căng thẳng khủng khiếp khi mỗi đối thủ đều đánh giá mục tiêu trước mắt của mình. Drake lùi lại khỏi Milo, vô tình tiến về phía lăng mộ của Odin, nơi Ben và Giáo sư vẫn ngồi cạnh nhau, chỉ có Kennedy canh gác. Anh ấy đang đợi thêm một lần nữa...
  
  ...hi vọng...
  
  Và rồi một tiếng rên rỉ nghèn nghẹt phát ra từ cầu thang, một lời cầu xin yếu ớt để được giúp đỡ. Frey nhìn xuống. "Bạn thật yếu đuối!" anh ta nhổ nước bọt vào ai đó. "Nếu không có Khiên, tôi sẽ..."
  
  Frey chỉ vào Alicia. "Giúp cô ấy". Nữ chiến binh cười ngạo nghễ rồi đưa tay qua một bên. Chỉ bằng một cú giật, cô đã kéo Hayden đứng dậy. Nữ điệp viên CIA người Mỹ đã kiệt sức sau chuyến leo núi dài, thậm chí còn kiệt sức hơn vì phải mang trên lưng gánh nặng mà quân Đức đã buộc trên lưng.
  
  Khiên của Odin được bọc trong vải.
  
  Giọng nói của Parnevik vang lên. "Anh ấy đã mang theo Khiên! Phần chính! Nhưng tại sao?"
  
  "Bởi vì đó là phần chính, đồ ngốc." Frey đã bắn anh ta. "Đối tượng chính này sẽ không tồn tại nếu nó không có mục đích nào khác." Nhà thiết kế thời trang lắc đầu khinh thường và quay sang Alicia. "Hãy kết liễu lũ ngu ngốc thảm hại này đi. Tôi cần phải xoa dịu Odin và quay trở lại bữa tiệc."
  
  Alicia cười điên cuồng. "Đến lượt tôi!" Cô hét lên, còn nguy hiểm hơn cả Sông Tam và ném đồ bảo hộ của mình vào giữa bệ đá. Trong lúc bối rối, cô chạy đến Wells mà không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự hiện diện của anh. Drake tập trung vào cuộc chiến của chính mình, lao về phía Milo để làm anh ta ngạc nhiên, tránh sang một bên bằng một cú vung kiếm khéo léo, sau đó tung một cú cùi chỏ cứng vào quai hàm của Milo.
  
  Xương bị nứt. Drake nhảy múa, lắc lư và duy trì ánh sáng trên đôi chân của mình. Vậy thì đây sẽ là chiến lược của anh ta - đánh và chạy, tấn công vào những điểm cứng nhất trên cơ thể, nhằm mục đích làm gãy xương và sụn. Anh ta nhanh hơn Milo, nhưng không mạnh bằng, nên nếu tên khổng lồ đuổi kịp anh ta...
  
  Sấm vang vọng khắp ngọn núi, tiếng gầm gừ và vết nứt của magma dâng cao và đá dịch chuyển.
  
  Milo quằn quại trong đau đớn. Drake dẫn đầu với một cú đá đôi, hai cú chạm - điều mà bạn có thể thấy Van Damme khéo léo làm trên TV hoàn toàn vô dụng đối với việc đánh nhau trên đường phố ngoài đời thực. Milo biết điều này và làm chệch hướng đòn tấn công bằng một tiếng gầm gừ. Nhưng Drake cũng biết điều đó, và khi Milo ném toàn bộ cơ thể về phía trước, Drake tung một đòn cùi chỏ cực mạnh khác thẳng vào mặt đối thủ, bóp nát mũi và hốc mắt, khiến anh ta ngã mạnh xuống sàn.
  
  Milo ngã xuống đất như một con tê giác bị chặt thịt. Một khi đã thua một đối thủ tầm cỡ như Drake thì không thể quay lại được nữa. Drake dẫm lên cổ tay và đầu gối của anh ta, làm gãy cả hai xương lớn, sau đó là bi của anh ta để có biện pháp thích hợp, rồi nhặt con dao quân đội bỏ đi.
  
  Khám nghiệm hiện trường vụ việc.
  
  Marsters, một người lính SAS, đã hạ gục hai tên Đức và hiện đang chiến đấu với tên thứ ba. Giết ba người trong vài phút không phải là nhiệm vụ dễ dàng đối với bất kỳ ai, ngay cả một người lính SAS và Marsters chỉ bị thương nhẹ. Wells khiêu vũ với Alicia dọc theo mép sân ga, chạy nhiều hơn là thực sự nhảy, nhưng khiến cô ấy mất tập trung. Chiến lược của ông ấy rất thông minh. Ở cự ly gần, cô sẽ moi ruột anh ta trong giây lát.
  
  Kennedy kéo cơ thể kiệt sức của Hayden ra khỏi trung tâm trận chiến. Ben chạy lại đỡ cô. Parnevik không ngủ, nghiên cứu ngôi mộ của Odin - một tên ngốc.
  
  Abel Frey đối đầu với Thorsten Dahl. Người Thụy Điển vượt trội hơn người Đức về mọi mặt, chuyển động của anh ta trở nên tinh tế hơn theo từng giây khi sức mạnh trở lại ở tứ chi đau nhức của anh ta.
  
  Chúa ơi! Drake nghĩ. Chúng ta đang đá đít đây! Hoặc theo tinh thần xưa cũ của Dino Rock... Hãy để tôi giúp bạn giải trí!
  
  Không thích thú với cuộc đối đầu với Alicia, tuy nhiên anh vẫn đi đến Wells, tin rằng người phụ nữ năm mươi tuổi này cần được giúp đỡ nhiều nhất. Khi đồng đội cũ của anh nhìn thấy anh, cô đã rút lui khỏi cuộc chiến.
  
  "Tuần này tôi đã đá bi của anh một lần rồi, Drake. Bạn có tàn bạo đến mức muốn điều này một lần nữa không?
  
  "Cô thật may mắn, Alicia. Nhân tiện, bạn có đang đào tạo bạn trai mình không? anh gật đầu đáp lại người Mỹ gần như không cử động.
  
  "Chỉ khi vâng lời," cô ném cả hai con dao lên và bắt chúng chỉ bằng một động tác. "Hãy! Tôi chỉ thích quan hệ ba người thôi!"
  
  Bản chất của cô ấy có thể hoang dã nhưng hành động của cô ấy đều được kiểm soát và tính toán. Cô chọc Drake, trong khi ranh mãnh cố gắng dồn lưng vào chân Wells vào khoảng không vô tận. Người chỉ huy nhận ra ý định của cô vào giây cuối cùng và lao qua cô.
  
  Drake làm chệch hướng cả hai con dao của cô, di chuyển từng lưỡi dao sang một bên trong khi cẩn thận để không làm gãy cổ tay mình. Không chỉ là cô ấy giỏi... mà là cô ấy luôn luôn tốt.
  
  Abel Frey đột nhiên lao qua họ. Có vẻ như không thể vượt qua Dahl, anh ta phải dùng đến cách chạy qua người Thụy Điển để nhanh chóng tìm kiếm mộ của Odin.
  
  Và trong tích tắc đó, Drake nhìn thấy Marsters và người lính Đức cuối cùng bị nhốt trong trận chiến sinh tử ngay trên rìa sân ga đầy bụi bặm. Sau đó, với sự bất ngờ đáng kinh ngạc, cả hai người đàn ông đều vấp ngã và ngã xuống.
  
  Tiếng kêu chết chóc vang vọng trong hư không.
  
  Drake tách nó ra, cầu nguyện cho Wells, rồi quay người lao theo Frey. Anh không thể để Ben ở đó mà không có khả năng tự vệ. Kennedy chặn đường của nhà thiết kế, thu hết can đảm, nhưng khi anh ta lao về phía trước, Drake nhận thấy một vật nhỏ màu đen được nắm chặt trong tay Frey.
  
  Đài phát thanh hoặc điện thoại di động. Một loại máy phát nào đó.
  
  Cái quái gì vậy?
  
  Điều gì xảy ra tiếp theo là ngoài tầm hiểu biết. Trong một hành động liều lĩnh đáng kinh ngạc, sườn núi đột nhiên nổ tung! Có một tiếng đập mạnh, sau đó những tảng đá khổng lồ và những mảnh đá phiến núi văng tung tóe khắp nơi. Những viên đá đủ hình dạng và kích cỡ lao vút qua khoảng không như những viên đạn.
  
  Một cái lỗ lớn xuất hiện ở bên sườn núi lửa, như thể một chiếc búa đã xuyên qua bức tường thạch cao mỏng. Ánh sáng ban ngày lờ mờ xuyên qua vết nứt. Một cú đánh nữa, và cái lỗ còn mở rộng hơn nữa. Một núi gạch vụn đổ xuống một cái hố không đáy trong sự im lặng sâu thẳm và kỳ lạ.
  
  Drake ngã xuống sàn, tay ôm đầu. Một số viên đá phát nổ này chắc chắn đã làm hư hại những ngôi mộ vô giá khác. cái quái gì đang xảy ra?
  
  
  BA MƯƠI CHÍN
  
  
  
  NGÔI MỘ CỦA THIÊN CHÚA
  
  
  Một chiếc trực thăng xuất hiện trong cái hố mới tạo, bay lơ lửng một giây trước khi bay qua nó!
  
  Có bốn sợi cáp dày và vài sợi dây thừng treo ở đế máy.
  
  Thật không thể tin được. Abel Frey vừa ra lệnh xẻ sườn núi ra. Sườn núi là một phần của ngọn núi lửa đang hoạt động và bằng cách nào đó có thể gây ra sự tuyệt chủng hàng loạt được gọi là siêu núi lửa.
  
  Để hoàn thành bộ sưu tập của mình.
  
  Người đàn ông này cũng điên rồ như Drake và phần còn lại của loài người đã ghi công cho anh ta. Anh ta vẫn đang cười một cách điên cuồng, và khi Drake nhìn lên, anh ta thấy Frey không hề di chuyển một inch mà đứng thẳng khi ngọn núi nổ tung rít lên xung quanh anh ta.
  
  Alicia rời Wells và lao về phía Frey, thậm chí khả năng tự chủ điên cuồng của cô cũng có chút lung lay. Phía sau họ, Giáo sư Parnevik, Ben và Kennedy được bảo vệ bởi những bức tường trong hốc tường của Odin. Hayden nằm sấp, bất động. Có phải cô ấy thực sự đã đi đến tận đây để chết trong cơn điên cuồng rực lửa? Wells quỳ bên cạnh anh, ôm bụng.
  
  Chiếc trực thăng bay đến gần hơn, động cơ gầm rú. Frey giơ súng tiểu liên ra hiệu cho mọi người tránh xa cỗ quan tài khổng lồ của Odin. Một loạt lửa ngắn củng cố yêu cầu của anh ta, những viên đạn vang lên khi chúng bắn trúng những di vật bằng vàng vô giá của người Viking dưới dạng khiên, kiếm, tấm giáp ngực và mũ sắt có sừng. Những đồng tiền vàng, bị di chuyển bởi một chuỗi sự kiện, bắt đầu rơi khỏi kệ như hoa giấy ở Quảng trường Thời đại.
  
  Frey vẫy chiếc trực thăng.
  
  Drake quỳ xuống. "Bạn di chuyển chiếc quan tài này, bạn sẽ mạo hiểm cả thế giới!" - anh ta hét lên, giọng anh ta gần như không thể nghe được qua âm thanh nặng nề của cánh quạt.
  
  "Đừng trở thành kẻ yếu đuối!" Frey hét lại, khuôn mặt nhăn nhó như một tên hề độc ác nghiện heroin. "Thừa nhận đi, Drake. Tôi đã đánh bại bạn!
  
  "Nó không phải là về chiến thắng!" Drake hét lại, nhưng giờ chiếc trực thăng đã ở ngay trên đầu và anh thậm chí còn không thể nghe thấy giọng nói của chính mình. Anh quan sát Frey chỉ đạo anh, bất chợt phun đạn vào anh khi anh vẫy tay. Drake cầu nguyện rằng bạn bè của anh sẽ không bị trúng đạn lạc.
  
  Người Đức đã thua cuộc. Gần gũi với nỗi ám ảnh suốt đời của mình, anh ấy chỉ đơn giản là suy sụp.
  
  Bây giờ Dahl đang ở bên cạnh anh. Họ quan sát Frey và Alicia hạ những sợi xích nặng nề xuống càng lúc càng thấp cho đến khi cuối cùng chúng được vòng quanh hai đầu của quan tài. Frey đảm bảo họ được an toàn.
  
  Chiếc trực thăng đã gánh lấy trọng lượng. Không có chuyện gì xảy ra.
  
  Frey hét vào ống nghe điện thoại. Chiếc trực thăng thử lại lần nữa, lần này động cơ của nó gầm lên như một con khủng long giận dữ. Những sợi xích chịu sức nặng của chúng, và có một tiếng nứt rõ rệt, tiếng đá vỡ.
  
  Quan tài của Odin di chuyển.
  
  "Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta!" - Dahl hét vào tai Drake. "Chúng ta đang đi đến máy xay! Từ súng của Milo!"
  
  Drake chạy kịch bản. Họ có thể đã phá hủy chiếc trực thăng và cứu Lăng mộ. Nhưng Ben và Kennedy, cùng với Hayden và Parnevik, có thể sẽ chết.
  
  "Không còn thời gian nữa!" Dahl hét lên. "Hoặc thế này hoặc Ngày tận thế!"
  
  Người Thụy Điển nhảy vào lấy vũ khí của Milo. Drake nhắm mắt lại khi nỗi đau đớn xuyên qua trái tim anh. Ánh mắt anh hướng về phía Ben và Kennedy, và nỗi đau đớn trước quyết định đó vặn xoắn anh như một chiếc thòng lọng. Nếu bạn thua bằng một tay, bạn sẽ thua bằng tay kia. Và rồi anh quyết định rằng anh đơn giản là không thể cho phép Dahl làm điều này. Liệu anh có thể hy sinh hai người bạn để cứu thế giới?
  
  KHÔNG.
  
  Anh ta lao về phía trước như một con ếch đúng lúc Dahl bắt đầu lục lọi quần áo của Milo. Người Thụy Điển giật mình lùi lại khi Milo đứng thẳng người, người Mỹ khom người đau đớn nhưng vẫn di động và khập khiễng đến mép sân ga. Đến một trong những dòng đi xuống.
  
  Drake dừng lại vì sốc. Động cơ trực thăng lại rên rỉ một lần nữa và một tiếng va chạm khủng khiếp tràn ngập hang động. Khoảnh khắc tiếp theo, cỗ quan tài khổng lồ của Odin dịch chuyển và đứt khỏi dây neo, đung đưa đầy đe dọa về phía Drake và mép sân ga, một tấn chết chóc lắc lư.
  
  "Không!" Tiếng kêu của Dahl lặp lại tiếng kêu của Parnevik.
  
  Có một tiếng hét, một tiếng hét điên cuồng như thể lỗ thông hơi quá nóng, một âm thanh như thể tất cả lũ quỷ trong Địa ngục đang bị thiêu sống. Một luồng không khí lưu huỳnh thoát ra từ một cái lỗ mới mở bên dưới lăng mộ của Odin.
  
  Frey và Alicia lao đi, suýt bị thiêu sống khi trèo lên chiếc quan tài đung đưa. Frey hét lên: "Đừng đi theo chúng tôi, Drake!" Tôi có bảo hiểm!" rồi một ý tưởng chợt đến với tôi, một sự đảm bảo an toàn. Anh ta hét lên với những người bạn đồng hành của Drake: "Ngay bây giờ! Đi theo quan tài nếu không bạn sẽ chết!" Frey khuyến khích họ, vẫy khẩu súng tiểu liên của mình, và họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi vòng qua cột hơi nước.
  
  Dahl hướng ánh mắt ám ảnh sang Drake. "Chúng ta phải dừng việc này lại," anh nói khẩn khoản. "Vì... cho các con tôi."
  
  Drake không có câu trả lời nào ngoài việc gật đầu. Chắc chắn. Anh đi theo chỉ huy SGG, cẩn thận tránh chiếc quan tài đang đung đưa khi nó bay phía trên họ, kẻ thù của họ đang cười toe toét an toàn ở trên trong khi đồng đội của anh đi theo quỹ đạo của anh ở phía bên kia.
  
  Được bao phủ bởi vũ khí và ý thích bất chợt của một kẻ điên.
  
  Drake chạm tới một cái lỗ trên sàn đá. Hơi nước giống như một tòa tháp đang quằn quại, bỏng rát. Bất khả xâm phạm. Drake tiến lại gần nhất có thể trước khi quay lại quan sát kẻ thù của mình tiến lên.
  
  Hayden vẫn nằm trên mặt đất, giả vờ bất tỉnh. Bây giờ cô ấy ngồi dậy và tháo dây đai buộc tấm khiên của Odin vào lưng cô ấy. "Tôi có thể làm gì?"
  
  Drake liếc nhìn cô một lúc. "CIA có kế hoạch dự phòng nào để đóng cửa Supervolcano không?"
  
  Cô 'thư ký' xinh đẹp có vẻ bối rối một lúc trước khi lắc đầu. "Chỉ có điều hiển nhiên thôi. Đặt tiếng Đức vào ống thông gió. Cô ném chiếc Khiên đi với tiếng kêu nhẹ nhõm. Cả ba người đều nhìn anh ta lăn dọc theo vành xe như một đồng xu.
  
  Họ đã thực sự thất bại?
  
  Áp lực thoát ra khỏi đường ống tăng lên khi núi lửa tăng cường sức mạnh. "Một khi phản ứng dây chuyền bắt đầu," Dahl nói. "Chúng ta sẽ không thể đóng cái này được. Chúng ta phải làm điều này ngay bây giờ!"
  
  Ánh mắt của Drake thoáng chốc hướng về phía Khiên khi nó lăn ồn ào xung quanh mép của nó. Vành của anh ấy, những từ ngữ phát ra từ anh ấy như thể được viết bằng lửa.
  
  
  Thiên Đường và Địa Ngục chỉ là sự ngu dốt tạm thời,
  
  Đó là Linh hồn bất tử nghiêng về Đúng hay Sai.
  
  
  "Kế hoạch B," anh nói. "Còn nhớ lời nguyền của Odin không? Có vẻ không thích hợp phải không? Không có chỗ nào để đặt cái này phải không? Ừm, có lẽ vậy thôi."
  
  "Lời nguyền của Odin có phải là cách để cứu thế giới không?" Dahl nghi ngờ điều đó.
  
  "Hoặc chết tiệt," Drake nói. "Tùy thuộc vào người đưa ra quyết định. Đây là câu trả lời. Người dựng Khiên phải có tâm hồn trong sáng. Đó là một cái bẫy của những cái bẫy. Chúng tôi không còn biết gì nữa vì chúng tôi đã dỡ bỏ ngôi mộ. Nếu chúng ta thất bại, thế giới sẽ diệt vong."
  
  "Lời nguyền diễn ra như thế nào?" Hayden, trông không tệ hơn sau thử thách trong tay kẻ thù, nhìn chằm chằm vào lỗ thông hơi như thể cô có thể bị ăn sống.
  
  Drake chửi rủa khi giơ chiếc Khiên lên và giữ nó trước mặt. Dahl đứng nhìn anh bước về phía lỗ thông hơi đang phát ra tiếng rít. "Khoảnh khắc bạn chạm vào hơi nước đó bằng Khiên này, nó sẽ bị xé toạc khỏi tay bạn."
  
  Sau đó, với âm thanh giống như tiếng gầm của đàn thú bị mắc kẹt trong khu rừng đang cháy, nhiều hơi nước phun ra từ bên dưới, tiếng rít chói tai khi phun trào của nó gần như điếc tai. Mùi hôi thối của lưu huỳnh bắt đầu dày đặc trong không khí, biến nó thành một loại khí độc độc hại. Tiếng ầm ầm yếu ớt của ngọn núi vốn là bạn đồng hành thường xuyên của họ bấy lâu nay giờ trở nên giống như sấm sét hơn. Drake cảm thấy như thể các bức tường đang rung chuyển.
  
  "Tin mới đây, Dal. Kế hoạch B đang được thực hiện. Để tham khảo sau này, điều này có nghĩa là tôi không biết phải làm cái quái gì nữa."
  
  "Bạn không có tương lai," Dahl đứng ở phía bên kia của Tấm khiên. "Hoặc tôi."
  
  Họ cùng nhau lê bước về phía lỗ thông hơi. Đá phiến bắt đầu trượt xuống tảng đá bên cạnh họ. Một tiếng hét và tiếng gầm, những thứ mà Drake chưa bao giờ nghe thấy, đến từ vực sâu vô tận của vực thẳm.
  
  "Siêu núi lửa đang đến gần!" Hayden hét lên. "Tắt nó đi!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake, Dahl hay thậm chí Abel Frey không thể nhìn thấy, ngọn núi nổi tiếng của Iceland có tên là Eyjafjallajokull, cho đến nay vẫn bằng lòng phát ra những dòng nước xám nhẹ nhàng và khủng bố giao thông hàng không, đột nhiên phát nổ ở rìa của nó. Nó sẽ sớm được nhìn thấy trên Sky News, BBC và sau đó là You Tube khiến hàng triệu người choáng váng - những chiếc lưỡi rực lửa của hàng nghìn con rồng đốt cháy một cơn bão lửa trên bầu trời. Cùng lúc đó, hai ngọn núi lửa khác ở Iceland phát nổ, đỉnh của chúng bay ra như nút chai sâm panh dưới áp lực. Người ta đưa tin, hơi khó hiểu, rằng Armageddon đã đến.
  
  Chỉ một số ít người được chọn mới biết nó thực sự gần đến mức nào.
  
  
  * * *
  
  
  Những anh hùng vô hình và chưa từng được biết đến đã chiến đấu trong bóng tối sâu thẳm của ngọn núi. Drake và Dahl tấn công lỗ thoát hơi nước bằng Khiên, sử dụng một vật tròn để làm chệch hướng hơi nước vào khoảng trống gần đó khi họ đặt nó ngay phía trên cái lỗ do ngôi mộ của Odin bị phá hủy để lại.
  
  "Nhanh lên!" Dahl cố gắng giữ Tấm khiên ở đúng vị trí. Drake cảm thấy tay mình run lên vì nỗ lực vượt qua sức mạnh nguyên thủy của ngọn núi. "Tôi chỉ muốn biết thứ này được làm từ cái quái gì vậy!"
  
  "Ai quan tâm!" Hayden cố gắng giữ họ lại, giữ chân họ và đẩy mạnh nhất có thể. "Cứ đưa tên khốn đó vào trong đi!"
  
  Dahl lao tới, nhảy xuống hố. Nếu Khiên trượt hoặc thậm chí di chuyển một chút, nó sẽ bốc hơi ngay lập tức, nhưng mục tiêu của họ là chính xác và phần chính đã cẩn thận đi vào vết nứt nhân tạo dưới Lăng mộ Odin.
  
  Một cái bẫy phức tạp, được phát minh từ hàng trăm, hàng nghìn thế kỷ trước. Tôi thề với các vị thần.
  
  Một cái bẫy của những cái bẫy!
  
  "Cái bẫy cổ xưa vĩ đại nhất mà thế giới hiện đại từng biết đến." Dahl khuỵu xuống. "Người có thể chấm dứt chuyện này."
  
  Drake quan sát Khiên dường như mỏng đi, hấp thụ áp lực cực lớn dâng lên từ bên dưới. Nó dẹt và hình thành dọc theo các cạnh của vết nứt, mang màu sắc hắc thạch. Mãi mãi. Sẽ không bao giờ bị xóa.
  
  "Chúa phù hộ".
  
  Công việc đã xong, anh dừng lại một lúc trước khi chuyển sự chú ý trở lại Frey. Nỗi kinh hoàng tràn ngập trái tim anh nhiều hơn những gì anh có thể tưởng tượng, ngay cả bây giờ.
  
  Chiếc trực thăng bay lên, căng ra để đỡ sức nặng của quan tài của Odin, nó đang lắc lư nhẹ nhàng bên dưới nó. Cả Frey và Alicia đều ngồi trên nắp quan tài, tay họ quấn chặt quanh dây đai gắn nó với chiếc trực thăng.
  
  Nhưng Ben, Kennedy và Giáo sư Parnevik đang bị treo lơ lửng trên ba sợi dây khác bên dưới chiếc trực thăng, chắc chắn bị giữ ở đó trước họng súng trong khi Drake chiến đấu để cứu hành tinh.
  
  Họ lơ lửng phía trên khoảng không, lắc lư khi chiếc trực thăng bay lên, bị bắt cóc ngay dưới mũi Drake.
  
  "Không!"
  
  Và, thật không thể tin được, anh ta chạy - một người đàn ông cô đơn, chạy với năng lượng sinh ra từ cơn thịnh nộ, mất mát và tình yêu - một người đàn ông đã lao mình qua một cái hố không đáy vào không gian đen tối, đòi hỏi những gì đã lấy đi từ anh ta, và tuyệt vọng nắm chặt lấy một trong những chiếc đu quay. dây cáp khi anh ta ngã.
  
  
  BỐN MƯƠI
  
  
  
  NGÔI MỘ CỦA THIÊN CHÚA
  
  
  Thế giới của Drake dừng lại khi anh nhảy vào bóng tối - phía trên là khoảng không vô tận, bên dưới là hố không đáy - sợi dây đu dây dài ba inch, sự cứu rỗi duy nhất của anh. Tâm trí anh rất thanh thản; anh ấy đã làm điều đó cho bạn bè của mình. Không có lý do nào khác ngoài việc cứu họ.
  
  Vị tha.
  
  Ngón tay anh chạm vào sợi dây và không thể khép lại được!
  
  Cơ thể anh, cuối cùng cũng chịu tác dụng của trọng lực, bắt đầu rơi xuống nhanh chóng. Vào giây cuối cùng, bàn tay trái vung vẩy của anh ta nắm lấy một sợi dây dài hơn phần còn lại và nắm chặt lại theo phản xạ ác ý.
  
  Cú ngã của anh dừng lại khi anh nắm lấy nó bằng cả hai tay và nhắm mắt lại để xoa dịu trái tim đang đập nhanh của mình. Tiếng vỗ tay khàn khàn vang lên từ đâu đó phía trên. Alicia tuôn ra lời mỉa mai của mình.
  
  "Đây có phải là ý của Wells khi nói 'hãy thể hiện khí phách của bạn' không? Luôn tự hỏi hóa thạch điên rồ đó nghĩa là gì!"#
  
  Drake nhìn lên, nhận thức sâu sắc về vực thẳm bên dưới, cảm thấy choáng váng hơn bao giờ hết. Nhưng các cơ bắp của anh đang bừng cháy với sức mạnh và adrenaline mới được tìm thấy, và phần lớn ngọn lửa cũ giờ đã quay trở lại bên trong anh, sắp bùng phát.
  
  Anh trèo lên sợi dây, tay này qua tay khác, dùng đầu gối nắm chặt, di chuyển thật nhanh. Frey vung súng tiểu liên và cười lớn, nhắm cẩn thận, nhưng sau đó Hayden hét lên từ mộ Odin. Drake nhìn thấy cô đứng đó, chĩa khẩu súng lục của Wells vào Frey - người chỉ huy cũ đã ngã xuống cạnh cô, nhưng tạ ơn Chúa, vẫn còn thở.
  
  Hayden chĩa súng vào Frey nửa chừng. "Hãy để anh ấy đứng dậy!"
  
  Chiếc trực thăng vẫn còn ở trên không, phi công của nó không chắc chắn về mệnh lệnh của mình. Frey ngập ngừng, gầm gừ như một đứa trẻ bị tách khỏi món đồ chơi yêu thích của mình. "ĐƯỢC RỒI. Hundin, con khốn! Lẽ ra tôi nên đưa bạn ra khỏi chiếc máy bay chết tiệt đó!"
  
  Drake nhếch mép cười khi nghe câu trả lời của Hayden. Có, tôi thường hiểu điều này.
  
  Kennedy, Ben và Parnevik mở to mắt nhìn, gần như không dám thở.
  
  "Đi và lấy nó đi!" - Frey sau đó hét vào mặt Alicia. "Từ tay này sang tay khác. Hãy mang anh ấy đi và đi thôi. Con khốn này sẽ không bắn bạn. Cô ấy là vấn đề của chính phủ. "
  
  Drake nuốt nước bọt khi Alicia nhảy ra khỏi quan tài và nắm lấy sợi dây song song của Drake, nhưng dù vậy anh vẫn dành thời gian để nhìn Ben, đánh giá xem cậu bé phản ứng thế nào khi biết được tình trạng của Hayden.
  
  Ben, nếu có, nhìn cô với vẻ dịu dàng hơn.
  
  Alicia trượt xuống sợi dây như một con khỉ và nhanh chóng ngang hàng với Drake. Cô nhìn anh, khuôn mặt hoàn hảo đầy giận dữ.
  
  "Tôi có thể xoay theo cả hai cách." Cô ấy nhảy lên không trung, bằng đôi chân trước, theo một đường cong duyên dáng xuyên qua bóng tối, treo lơ lửng hoàn toàn trên không trung trong giây lát. Sau đó, chân cô gắn chắc chắn vào xương ức của Drake và cô giật người về phía trước, nhanh chóng nắm lấy sợi dây của anh trước khi vung nó sang sợi dây tiếp theo.
  
  "Con khỉ đầu chó chết tiệt," Drake lẩm bẩm, ngực anh nóng bừng, tay anh buông lỏng.
  
  Alicia dùng đà để xoay quanh sợi dây, hai chân dang rộng ngang ngực và đâm thẳng vào bụng anh. Drake cố gắng vung sang phải để giảm bớt cú đánh nhưng vẫn cảm thấy xương sườn mình bị bầm tím.
  
  Anh gầm gừ với cô, chia sẻ nỗi đau và vươn cao hơn. Trong mắt cô hiện lên một tia lấp lánh, cùng với đó là một sự tôn trọng mới.
  
  "Cuối cùng," cô thở ra. "Bạn quay trở lại rồi. Bây giờ chúng ta sẽ xem ai là người giỏi nhất."
  
  Cô lê sợi dây, sự tự tin tỏa ra theo từng động tác. Trong một bước nhảy, cô vượt qua sợi dây của Drake và một lần nữa dùng đà để tấn công trở lại, lần này nhắm hai chân vào đầu anh.
  
  Nhưng Drake đã trở lại và anh ấy đã sẵn sàng. Với sự khéo léo tối đa, anh ta buông sợi dây của mình ra, kìm nén cơn choáng váng dữ dội và bắt được nó ở độ sâu hai feet. Alicia lơ lửng phía trên anh một cách vô hại, choáng váng trước chuyển động của anh, cánh tay cô vẫn khua khoắng.
  
  Drake nhảy lên sợi dây từng bước một. Vào lúc đối thủ của anh nhận ra mình đã làm gì, anh đã vượt qua được cô. Anh đạp mạnh vào đầu cô.
  
  Tôi thấy những ngón tay của cô ấy buông sợi dây. Cô ấy ngã, nhưng chỉ vài inch. Cái đai ốc cứng bên trong cô hoạt động và cô lấy lại được khả năng cầm nắm.
  
  Frey gầm lên từ trên cao. "Chẳng có gì tốt đẹp cả! Chết đi, đồ người Anh không có niềm tin!"
  
  Sau đó, chỉ trong chớp mắt, tên Đức đã rút dao và cắt đứt sợi dây thừng của Drake!
  
  
  * * *
  
  
  Drake nhìn thấy tất cả trong chuyển động chậm. Sự tỏa sáng của lưỡi dao, sự tỏa sáng tà ác của bề mặt cắt. Sự đứt gãy đột ngột của sợi dây cứu sinh của anh - cách nó bắt đầu phình ra và vặn vẹo phía trên anh.
  
  Sự mất trọng lượng ngay lập tức của cơ thể anh ta. Một khoảnh khắc đông cứng của sự kinh hoàng và hoài nghi. Biết rằng mọi thứ anh từng cảm nhận và mọi thứ anh có thể làm trong tương lai vừa bị phá hủy.
  
  Và rồi sự sụp đổ... nhìn thấy kẻ thù của mình, Alicia, trèo lên nắm đấm của mình để trở lại đỉnh quan tài... nhìn thấy miệng Ben vặn vẹo trong một tiếng hét... Khuôn mặt của Kennedy biến thành một chiếc mặt nạ chết chóc... và thông qua tầm nhìn ngoại vi của anh ấy... Khoảng cách... . cái gì thế. ?
  
  Torsten Dahl, một người Thụy Điển điên rồ, chạy, không, chạy, băng qua sân ga với dây an toàn buộc trên người, ném mình xuống một cái hố đen theo đúng nghĩa đen, giống như chính Drake đã làm trước đó.
  
  Một dây đai an toàn được tháo ra phía sau anh ta, được buộc quanh một cây cột trong góc tường của Odin, được Hayden và Wells giữ chặt, những người đã chuẩn bị tinh thần để nỗ lực tối đa.
  
  Cú nhảy điên cuồng của Dahl...đưa anh ấy đến đủ gần để nắm lấy cánh tay của Drake và giữ chặt anh ấy.
  
  Niềm hy vọng vỡ òa của Drake tan biến khi anh và Dahl cùng ngã xuống, dây an toàn căng ra...rồi một cú kéo bất ngờ và đau đớn khiến Hayden và Wells chấp nhận sự căng thẳng.
  
  Rồi hy vọng. Những nỗ lực cứu rỗi chậm rãi và đau đớn. Drake nhìn vào mắt Dahl, không nói một lời, không bộc lộ một chút cảm xúc nào khi họ được kéo từng inch một đến nơi an toàn.
  
  Người phi công trực thăng chắc hẳn đã nhận được lệnh, bởi vì anh ta bắt đầu leo lên cho đến khi sẵn sàng bắn quả tên lửa thứ ba, lần này là từ trên núi, được thiết kế để mở rộng khoảng trống đủ để quan tài có thể lọt qua mà không có nguy cơ bị hư hại.
  
  Trong vòng ba phút, quan tài của Odin biến mất. Tiếng đập của cánh quạt máy bay trực thăng là một ký ức xa xôi. Ben, Kennedy và Parnevik cũng giống như bây giờ.
  
  Cuối cùng, Dahl và Drake bị kéo qua bờ đá của vực thẳm. Drake muốn đuổi theo nhưng cơ thể không phản ứng. Tất cả những gì anh có thể làm là nằm đó, để vết thương thấm sâu, chuyển hướng cơn đau đến một phần não biệt lập.
  
  Và khi anh nằm đó, tiếng trực thăng lại vang lên. Chỉ có điều lần này là một chiếc trực thăng Dahl. Và đây đồng thời là phương tiện cứu rỗi và bách hại của họ.
  
  Drake chỉ có thể nhìn vào đôi mắt đau khổ của Torsten Dahl. "Anh là Chúa, anh bạn," và tầm quan trọng của nơi họ đang ở không hề bị mất đi đối với anh. "Chúa thật"
  
  
  BỐN MƯƠI MỐT
  
  
  
  NƯỚC ĐỨC
  
  
  Mỗi lần Kennedy Moore xoay mông xuống ghế cứng, đôi mắt tinh tường của Alicia Miles lại chú ý. Con mụ người Anh đó là một chiến binh Uber, được trời phú cho giác quan thứ sáu của một cảnh sát - luôn luôn đề phòng.
  
  Trong chuyến bay kéo dài ba giờ từ Iceland đến Đức, họ chỉ dừng lại một lần. Đầu tiên, chỉ mười phút sau khi rời núi lửa, họ kéo quan tài và cố định lại rồi đưa mọi người lên tàu.
  
  Abel Frey lập tức đi ra ngăn sau. Cô đã không gặp anh ta kể từ đó. Có lẽ là để bôi trơn bánh xe trộm cắp và công nghiệp. Alicia gần như ném Kennedy, Ben và Parnevik vào chỗ của họ, rồi ngồi xuống cạnh bạn trai cô, Milo đang bị thương. Người Mỹ chắc nịch dường như đang ôm chặt mọi bộ phận trên cơ thể mình, nhưng chủ yếu là hai quả bóng của anh ta, một sự thật mà Alicia dường như vừa thấy buồn cười vừa đáng lo ngại.
  
  Ba lính canh khác đang ở trên trực thăng, chuyển những cái nhìn cảnh giác từ các tù nhân sang cách giao tiếp kỳ lạ tồn tại giữa Alicia và Milo - lần lượt buồn bã, sau đó đầy ý nghĩa và sau đó tràn ngập cơn thịnh nộ.
  
  Kennedy không biết họ đang ở đâu khi chiếc trực thăng bắt đầu hạ độ cao. Tâm trí của cô đã lang thang trong giờ qua, từ Drake và những cuộc phiêu lưu của họ ở Paris, Thụy Điển và ngọn núi lửa, đến cuộc sống cũ của cô với NYPD, và từ đó, chắc chắn, đến Thomas Caleb.
  
  Caleb là một kẻ giết người hàng loạt được cô thả tự do để giết một lần nữa. Ký ức về các nạn nhân của anh đã tấn công cô. Hiện trường vụ án mà cô đã đi qua vài ngày trước - hiện trường vụ án của anh - vẫn còn tươi mới trong tâm trí cô, như máu mới đổ. Cô nhận ra rằng cô đã không xem một bản tin nào kể từ đó.
  
  Có lẽ họ đã bắt được anh ta.
  
  Trong những giấc mơ của bạn....
  
  KHÔNG. Trong giấc mơ của tôi, họ không bao giờ bắt được anh ấy, không bao giờ đến gần anh ấy. Anh ta giết và ngược đãi tôi, và cảm giác tội lỗi của tôi ám ảnh tôi như một con quỷ chết tiệt cho đến khi tôi từ bỏ tất cả.
  
  Chiếc trực thăng lao xuống nhanh chóng, kéo cô ra khỏi tầm nhìn mà cô không thể đối mặt. Khoang cá nhân phía sau trực thăng mở ra và Abel Frey bước ra, quát tháo mệnh lệnh.
  
  "Alicia, Milo, bạn sẽ ở bên tôi. Mang theo tù nhân. Những người bảo vệ, các bạn sẽ hộ tống quan tài đến phòng xem của tôi. Người giám sát ở đó có hướng dẫn liên hệ với tôi ngay khi mọi thứ đã sẵn sàng để xem. Và tôi muốn điều này xảy ra nhanh chóng, các lính canh, vì vậy đừng ngần ngại. Odin có thể đã chờ đợi Frey hàng ngàn năm, nhưng Frey không hề chờ đợi Odin."
  
  Kennedy nói: "Cả thế giới đều biết bạn đã làm gì, Frey, bạn thật điên rồ. "Nhà thiết kế thời trang, chết tiệt. Bạn nghĩ mình sẽ ở tù được bao lâu?
  
  "Ý thức về tầm quan trọng của bản thân người Mỹ," Frey ngắt lời. "Và sự ngu ngốc khiến bạn tin rằng bạn có thể nói to, hmm? Tâm trí cao hơn luôn chiến thắng. Bạn có thực sự nghĩ rằng bạn bè của bạn đã thoát ra? Chúng ta đã đặt bẫy ở đó, đồ ngu ngốc. Họ sẽ không đi ngang qua Poseidon."
  
  Kennedy mở miệng định phản đối thì thấy Ben khẽ lắc đầu rồi nhanh chóng ngậm miệng lại. Để nó đi. Sống sót trước, chiến đấu sau. Cô trích lời Vanna Bonta: "Tôi thà mang mặc cảm tự ti và ngạc nhiên một cách thú vị còn hơn là mặc cảm tự tôn và bị đánh thức một cách thô bạo."
  
  Frey không cách nào biết được rằng trực thăng của họ vẫn ẩn nấp ở độ cao lớn hơn. Và niềm tự hào đã thuyết phục anh rằng trí tuệ của anh vượt trội hơn họ.
  
  Hãy để anh ấy nghĩ vậy. Sự ngạc nhiên sẽ còn ngọt ngào hơn nữa.
  
  
  * * *
  
  
  Chiếc trực thăng hạ cánh ầm ầm. Frey bước tới trước và nhảy xuống trước, hét lên ra lệnh cho những người trên mặt đất. Alicia đứng dậy và làm động tác bằng ngón trỏ. "Đầu tiên là ba người. Đầu cúi xuống. Hãy tiếp tục di chuyển cho đến khi tôi nói khác."
  
  Kennedy nhảy từ chiếc trực thăng phía sau Ben, cảm thấy đau đớn đến kiệt sức ở từng cơ bắp. Khi cô nhìn xung quanh, cảnh tượng đáng kinh ngạc khiến cô quên đi sự mệt mỏi trong một phút, thực sự, nó khiến cô nghẹt thở.
  
  Nhìn một cái, cô nhận ra đó là lâu đài của Frey ở Đức; một hang ổ của kẻ ác được thiết kế, nơi niềm vui không bao giờ dừng lại. Khu vực hạ cánh của họ đối diện với lối vào chính, những cánh cửa gỗ sồi đôi được khảm những đinh tán bằng vàng và được đóng khung bởi những cột đá cẩm thạch Ý dẫn vào một sảnh vào lớn. Khi Kennedy quan sát, hai chiếc ô tô đắt tiền, một chiếc Lamborghini và một chiếc Maserati, dừng lại, từ đó bốn chàng trai khoảng hai mươi tuổi nhiệt tình lăn ra và loạng choạng bước lên các bậc thang dẫn đến Lâu đài. Nhịp điệu nặng nề của nhạc khiêu vũ vang lên từ phía sau cánh cửa.
  
  Phía trên các cánh cửa là mặt tiền ốp đá, trên cùng là một dãy tháp pháo hình tam giác và hai tháp cao hơn ở hai đầu, tạo cho công trình kiến trúc khổng lồ một diện mạo thời kỳ Phục hưng Gothic. Thật ấn tượng, Kennedy nghĩ, và có chút choáng ngợp. Cô tưởng tượng việc được mời đến dự một bữa tiệc tại nơi này sẽ là ước mơ của một người mẫu tương lai.
  
  Và thế là Abel Frey thu lợi từ giấc mơ của họ.
  
  Cô bị đẩy về phía cửa, Alicia cẩn thận quan sát họ khi họ đi ngang qua những chiếc siêu xe đang ầm ầm và bước lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch. Qua cánh cửa và vào hành lang vang vọng. Ở bên trái, một cánh cổng mở bọc da dẫn vào một hộp đêm tràn ngập âm nhạc sôi động, ánh đèn đầy màu sắc và các gian hàng nhô lên phía trên đám đông, nơi mọi người có thể chứng minh họ có thể khiêu vũ giỏi đến mức nào. Kennedy lập tức dừng lại và hét lên.
  
  "Giúp đỡ!" Cô khóc, nhìn thẳng vào du khách. "Giúp chúng tôi!"
  
  Một số người tranh thủ hạ ly rượu đã vơi một nửa xuống và nhìn chằm chằm vào tôi. Một giây sau họ bắt đầu cười. Cô gái tóc vàng Thụy Điển cổ điển giơ chai lên chào, và người đàn ông Ý da ngăm đen bắt đầu nhìn cô. Những người khác quay trở lại địa ngục disco của họ.
  
  Kennedy rên rỉ khi Alicia túm tóc cô và kéo cô qua sàn đá cẩm thạch. Ben hét lên phản đối nhưng cái tát suýt khiến anh ngã nhào. Những người tham dự bữa tiệc càng cười lớn hơn, sau đó là một vài bình luận tục tĩu. Alicia ném Kennedy vào cầu thang lớn, đánh mạnh vào mạng sườn của cô.
  
  "Con đàn bà ngu ngốc," cô rít lên. "Bạn không thấy rằng họ đang yêu chủ nhân của mình sao? Họ sẽ không bao giờ nghĩ xấu về anh ấy. Đi ngay."
  
  Cô ấy chỉ lên trên một khẩu súng lục nhỏ xuất hiện trên tay. Kennedy muốn phản kháng, nhưng xét theo những gì vừa xảy ra, cô quyết định làm theo. Họ được dẫn lên cầu thang và rẽ trái, vào cánh bên kia của Lâu đài. Ngay khi họ rời khỏi cầu thang và bước vào hành lang dài không có đồ đạc - cây cầu giữa các cánh - nhạc dance dừng lại, và có lẽ họ là những người duy nhất còn sống vào thời điểm đó.
  
  Đi dọc hành lang, họ thấy mình đang ở trong một căn phòng có lẽ từng là phòng khiêu vũ rộng rãi. Nhưng bây giờ khu vực này được chia thành nửa tá phòng riêng biệt - những phòng có song sắt bên ngoài thay vì tường.
  
  Tế bào.
  
  Kennedy, cùng với Ben và Parnevik, bị đẩy vào phòng giam gần nhất. Một tiếng kêu lớn có nghĩa là cánh cửa đang đóng lại. Alicia vẫy tay. "Bạn đang bị theo dõi. Thưởng thức."
  
  Trong sự im lặng chói tai tiếp theo, Kennedy luồn những ngón tay vào mái tóc đen dài, vuốt phẳng bộ quần áo hết mức có thể và hít một hơi thật sâu.
  
  "Ồ..." cô bắt đầu nói.
  
  "Này, lũ khốn!" Abel Frey xuất hiện trước ống kính của họ, cười toe toét như Thần lửa địa ngục. "Chào mừng đến với lâu đài tiệc tùng của tôi. Bằng cách nào đó, tôi nghi ngờ rằng bạn sẽ thích nó nhiều như những vị khách giàu có hơn của tôi."
  
  Anh vẫy tay chào đi trước khi họ phản hồi. "Không thành vấn đề. Bạn không cần phải nói chuyện. Lời nói của bạn làm tôi ít quan tâm. Vì vậy," anh ấy giả vờ suy nghĩ, "chúng ta có ai... à, vâng, tất nhiên, đó là Ben Blake. Tôi chắc chắn nó sẽ mang lại cho bạn niềm vui lớn lao."
  
  Ben chạy đến các song sắt và kéo chúng mạnh nhất có thể. "Em gái tôi đâu rồi, đồ khốn?"
  
  "Hả? Ý bạn là cô gái tóc vàng xấc xược với..." anh ta vung chân ra một cách điên cuồng. "Giới thiệu phong cách chiến đấu của rồng? Bạn có muốn biết chi tiết? Được rồi, vì đó là anh, Ben. Đêm đầu tiên tôi cử phù rể đến lấy giày cho cô ấy, bạn biết đấy, để làm cô ấy dịu đi một chút. Cô ấy đã gắn thẻ anh ấy, làm tổn thương vài xương sườn, nhưng anh ấy đã đạt được điều tôi muốn ".
  
  Frey mất một lúc để lấy chiếc điều khiển từ xa ra khỏi túi chiếc áo choàng lụa kỳ lạ mà anh đang mặc. Anh ta chuyển nó sang một chiếc tivi di động mà Kennedy thậm chí còn không để ý. Một bức ảnh xuất hiện trên sóng - SKY News - bàn tán về nợ quốc gia ngày càng tăng của Vương quốc Anh.
  
  "Đêm thứ hai?" Frey dừng lại. "Anh trai cô ấy có thực sự muốn biết không?"
  
  Ben hét lên, một âm thanh nghẹn ngào thoát ra từ bụng anh. "Cô ấy ổn? Cô ấy ổn?"
  
  Frey lại bấm vào điều khiển từ xa. Màn hình chuyển sang một hình ảnh khác, sần sùi hơn. Kennedy nhận ra mình đang nhìn vào một căn phòng nhỏ có một cô gái bị trói trên giường.
  
  "Bạn nghĩ sao?" Frey xúi giục. "Ít nhất thì cô ấy còn sống. Hiện tại."
  
  "Karin!" Ben chạy về phía TV nhưng rồi dừng lại, bất ngờ bị vượt qua. Những tiếng nức nở làm rung chuyển toàn bộ cơ thể anh.
  
  Frey cười lớn. "Bạn có muốn gì khác không?" Anh ta lại giả vờ suy nghĩ rồi lại chuyển kênh, lần này là CNN. Ngay lập tức trên bản tin có tin về một kẻ giết người hàng loạt đến từ New York - Thomas Caleb.
  
  "Đã viết điều này cho bạn trước đó," Kennedy điên nói với niềm vui sướng. "Ta nghĩ có thể muốn xem một chút."
  
  Cô bất giác lắng nghe. Nghe tin khủng khiếp rằng Caleb tiếp tục lang thang trên đường phố New York, được giải thoát, một hồn ma.
  
  "Tôi tin rằng bạn đã giải thoát cho anh ấy," Frey nói đầy ẩn ý sau lưng Kennedy. "Bạn đã làm rất tốt. Kẻ săn mồi đã trở lại nơi nó thuộc về, không còn là con vật bị nhốt trong vườn thú thành phố nữa."
  
  Bản báo cáo chiếu qua các đoạn phim lưu trữ của vụ án - những thứ tiêu chuẩn - khuôn mặt của cô ấy, khuôn mặt của viên cảnh sát bẩn thỉu, khuôn mặt của các nạn nhân. Luôn là khuôn mặt của các nạn nhân.
  
  Chính những điều đó đã ám ảnh những cơn ác mộng của cô hàng ngày.
  
  "Tôi cá là bạn biết hết tên của họ, phải không?" Frey chế giễu. "Địa chỉ của gia đình họ. Ôi... họ đã chết rồi."
  
  "Im đi!" Kennedy gục đầu vào tay. Dừng lại! Vui lòng!
  
  "Còn anh," cô nghe thấy Frey thì thầm. "Giáo sư Parnevik," anh ta phun ra những lời đó như thể chúng là thịt thối rơi vào miệng anh ta. "Đáng lẽ anh nên ở lại và làm việc cho tôi."
  
  Một tiếng súng vang lên. Kennedy hét lên vì sốc. Một giây tiếp theo, cô nghe thấy tiếng thân thể ngã xuống, quay lại thì thấy ông già đã ngã xuống đất, ngực khoét một lỗ, máu chảy ra, bắn tung tóe lên thành phòng giam.
  
  Cô há hốc mồm, sự hoài nghi khiến não cô ngừng hoạt động. Cô chỉ có thể nhìn Frey quay lại nhìn cô lần nữa.
  
  "Còn anh, Kennedy Moore. Thời gian của bạn đang đến. Chúng tôi sẽ sớm khám phá những độ sâu mà bạn có khả năng đi xuống."
  
  Quay gót và cười toe toét, anh bước đi.
  
  
  BỐN MƯƠI HAI
  
  
  
  LA VEREIN, ĐỨC
  
  
  Abel Frey cười thầm một mình khi đi đến bộ phận an ninh của mình. Một vài khoảnh khắc sáng tạo và anh ta đã dẫm nát lũ ngốc này xuống đất. Cả hai đều bị hỏng. Và cuối cùng, anh ta đã giết chết tên ngốc Parnevik Stone đó.
  
  Tuyệt vời. Bây giờ hãy chuyển sang những hoạt động thú vị hơn nữa.
  
  Anh mở cửa vào khu riêng của mình và thấy Milo và Alicia đang nằm dài trên chiếc ghế dài của anh giống như anh đã rời bỏ họ. Tay vợt người Mỹ to lớn vẫn đang dính chấn thương, nhăn nhó trong mỗi lần di chuyển, nhờ công của Torsten Dahl người Thụy Điển đó.
  
  "Có tin tức gì từ nhà bên cạnh không?" - Frey hỏi ngay. "Hudson có gọi điện không?"
  
  Bên cạnh là trung tâm điều khiển CCTV, hiện đang được giám sát bởi một trong những người ủng hộ cấp tiến nhất của Frey, Tim Hudson. Được biết đến quanh lâu đài với biệt danh "người đàn ông có trí nhớ" nhờ kiến thức máy tính sâu rộng, Hudson là một trong những học trò đầu tiên của Frey, một người sẵn sàng làm bất cứ điều gì cực đoan vì ông chủ cuồng tín của mình. Hầu hết họ đang theo dõi tiến độ xây dựng ngôi mộ của Odin, và Hudson là người chỉ đạo - chửi bới, đổ mồ hôi và lo lắng nuốt chửng Yeagers như thể đó là sữa. Frey háo hức muốn thấy Lăng mộ được đặt vào đúng vị trí của nó, và ông đã chuẩn bị đầy đủ cho chuyến thăm đáng chú ý đầu tiên của mình. Tù nhân của anh ta, nơi ở của Karin và phòng giam của những tù nhân mới của anh ta cũng bị kiểm tra.
  
  Và tất nhiên là một bữa tiệc. Hudson đã thiết lập một hệ thống kiểm soát từng inch của câu lạc bộ, có thể là tia hồng ngoại hoặc sân tiêu chuẩn, và mọi chuyển động của những vị khách ưu tú của Frey đều được ghi lại và kiểm tra trọng lượng của nó trong đòn bẩy.
  
  Anh ấy hiểu rằng sức mạnh rốt cuộc không phải là kiến thức. Sức mạnh là bằng chứng vững chắc. Chụp ảnh kín đáo. Video độ nét cao. Việc bắt giữ có thể là bất hợp pháp, nhưng sẽ không có hại gì nếu nạn nhân đủ sợ hãi.
  
  Abel Frey có thể sắp xếp một "đêm hẹn hò" với một ngôi sao mới nổi hoặc một cô nàng nhạc rock bất cứ lúc nào thuận tiện cho anh ta, anh ta có thể mua một bức tranh hoặc một tác phẩm điêu khắc, ngồi ở hàng ghế đầu trong buổi biểu diễn nóng bỏng nhất ở thành phố lấp lánh nhất, đạt được những điều không thể đạt được bất cứ khi nào anh ấy muốn.
  
  "Chưa có gì. Hudson chắc chắn lại bất tỉnh trên ghế dài rồi," Alicia nói khi cô gục đầu vào tay và chân cô lủng lẳng trên mép ghế dài của anh. Khi Frey nhìn cô, cô hơi dang rộng đầu gối.
  
  Chắc chắn. Đương nhiên, Frey thở dài một mình. Anh nhìn Milo rên rỉ và ôm lấy xương sườn của mình. Anh cảm thấy một luồng điện giật làm tim anh đập nhanh khi ý nghĩ về tình dục trộn lẫn với nguy hiểm. Anh nhướng mày về phía Alicia, đưa cho cô dấu hiệu 'tiền' phổ quát.
  
  Alicia hạ chân xuống. "Nghĩ lại đi, Milo, sao em không đi kiểm tra lại. Và nhận được báo cáo đầy đủ từ tên ngốc Hudson đó, hmm? Sếp," cô gật đầu về phía đĩa món khai vị bằng bạc. "Bất cứ điều gì bất thường?"
  
  Frey nghiên cứu chiếc đĩa trong khi Milo, không biết chuyện gì đang xảy ra, giống như một chính trị gia với sự ngu ngốc của mình, giả vờ liếc nhìn về phía bạn gái, rồi rên rỉ và khập khiễng ra khỏi phòng.
  
  Frey nói: "Bánh biscotti trông ngon quá."
  
  Ngay khi cánh cửa khớp vào vị trí, Alicia đưa cho Frey một đĩa bánh quy và trèo lên bàn của anh. Đứng bằng bốn chân, cô quay đầu về phía anh.
  
  "Bạn có muốn một cặp mông kiểu Anh dễ thương với chiếc bánh quy này không?"
  
  Frey nhấn một nút bí mật dưới bàn làm việc của mình. Ngay lập tức, bức tranh giả di chuyển sang một bên, lộ ra một dãy màn hình video. Anh ấy nói, "Sáu," và một trong những màn hình trở nên sống động.
  
  Anh vừa nhìn vừa nếm chiếc bánh quy, lơ đãng vuốt ve cặp mông tròn trịa của Alicia.
  
  "Chiến trường của tôi," anh thở ra. "Nó đã được nấu chín rồi. Đúng?"
  
  Alicia vặn vẹo một cách quyến rũ. "Đúng".
  
  Frey bắt đầu vuốt ve chỗ lõm giữa hai chân cô. "Vậy thì tôi có khoảng mười phút. Bây giờ bạn sẽ phải thực hiện một cách nhanh chóng."
  
  "Câu chuyện về cuộc đời tôi".
  
  Frey hướng sự chú ý của mình sang cô, luôn chú ý đến Milo chỉ cách cánh cửa không khóa 20 feet, nhưng ngay cả với điều đó, và sự hiện diện gợi cảm của Alicia Miles, anh vẫn không thể rời mắt khỏi phòng giam sang trọng của một trong những người mới đến của anh. thu được tù binh.
  
  Kẻ giết người hàng loạt - Thomas Caleb.
  
  Cuộc đối đầu cuối cùng là không thể tránh khỏi.
  
  
  
  Phần 3
  Chiến trường...
  
  
  BỐN MƯƠI BA
  
  
  
  LA VEREIN, ĐỨC
  
  
  Kennedy chạy đến song sắt khi Abel Frey và lính canh của anh ta xuất hiện bên ngoài phòng giam của họ. Cô hét lên yêu cầu họ đưa thi thể của giáo sư ra hoặc để họ tự do, rồi cảm thấy vô cùng lo lắng khi họ làm điều đó.
  
  Cô dừng lại ở lối vào phòng giam, không biết phải làm gì. Một trong những người bảo vệ chĩa súng lục vào. Họ bước sâu hơn vào khu phức hợp nhà tù, đi qua nhiều phòng giam nữa, tất cả đều trống. Nhưng quy mô của nó khiến cô lạnh thấu xương. Cô tự hỏi anh chàng này có khả năng làm những tội ác sa đọa nào.
  
  Đó là lúc cô nhận ra anh có thể còn tệ hơn Caleb. Tệ hơn tất cả bọn họ. Cô hy vọng rằng Drake, Dahl và đội quân hỗ trợ đang đến gần, nhưng cô phải đối mặt với tình thế tiến thoái lưỡng nan này và vượt qua nó, tin rằng họ chỉ có một mình. Làm sao cô có thể hy vọng bảo vệ Ben như cách Drake đã làm? Một chàng trai trẻ đi cạnh cô. Anh ấy đã không nói nhiều kể từ khi Parnevik qua đời. Thực ra, Kennedy nghĩ, cậu bé chỉ nói được vài từ kể từ khi họ bị bắt trong Lăng mộ.
  
  Có phải anh ấy đã thấy cơ hội cứu Karin của mình đang vụt mất? Cô biết rằng điện thoại di động của anh vẫn an toàn trong túi, được đặt ở chế độ rung và anh đã nhận được nửa tá cuộc gọi từ bố mẹ mà anh không trả lời.
  
  "Chúng ta đã đến đúng chỗ rồi," Kennedy thì thầm từ khóe miệng. "Hãy giữ tâm trí của bạn cho chính mình."
  
  "Im đi, người Mỹ!" Frey phun ra từ cuối cùng như thể đó là một lời nguyền. Đối với anh, cô nghĩ, rất có thể là như vậy. "Bạn nên lo lắng về số phận của chính mình."
  
  Kennedy liếc nhìn lại. "Cái này có nghĩa là gì chứ? Bạn có định bắt tôi mặc một trong những chiếc váy nhỏ mà bạn đã may không? Cô bắt chước cắt và khâu.
  
  Người Đức nhướng mày. "Dễ thương. Để xem ngươi kiên trì được bao lâu."
  
  Ngoài khu phức hợp xà lim họ bước vào một khu vực khác, tối hơn nhiều của ngôi nhà. Bây giờ họ đang đi theo một góc nhọn hướng xuống, những căn phòng và hành lang xung quanh cô đã hư hỏng. Mặc dù, theo Frey, tất cả chỉ là cá trích đỏ để gây nhầm lẫn cho lũ chó săn.
  
  Họ bước xuống hành lang cuối cùng, dẫn đến một cánh cửa gỗ hình vòm với những tấm kim loại lớn trên bản lề. Một trong những người bảo vệ bấm một con số có tám chữ số trên bàn phím số không dây, và những cánh cửa nặng nề bắt đầu mở ra.
  
  Ngay lập tức cô nhìn thấy những lan can kim loại cao ngang ngực bao quanh căn phòng mới. Khoảng ba mươi đến bốn mươi người đứng xung quanh anh ta với đồ uống trên tay và cười lớn. Những kẻ ăn chơi và trùm ma túy, gái mại dâm nam và nữ cao cấp, hoàng gia và chủ tịch Fortune 500. Những góa phụ với tài sản thừa kế khổng lồ, những ông trùm dầu mỏ giàu có và con gái của những triệu phú.
  
  Mọi người đứng xung quanh rào chắn, nhấm nháp Bollinger và Romani Conti, nhấm nháp những món ngon và thể hiện văn hóa cũng như đẳng cấp của họ.
  
  Khi Kennedy bước vào, tất cả họ đều dừng lại và nhìn chằm chằm vào cô một lúc. Ý nghĩ lạnh lùng của cô là đánh giá cô.Những lời thì thầm chạy dọc theo những bức tường bụi bặm và vẳng đến tai cô.
  
  Đó là cô ấy à? Cảnh sát?
  
  Anh ta sẽ tiêu diệt cô ta trong vòng 4 phút.
  
  Tôi sẽ lấy nó. Tôi sẽ cho anh thêm mười nữa, Pierre. Bạn đang định nói gì?
  
  Bảy. Tôi cá là cô ấy mạnh mẽ hơn vẻ ngoài của mình. Và, cô ấy sẽ hơi bực mình, bạn có nghĩ vậy không?
  
  Họ đang nói về cái quái gì vậy?
  
  Kennedy cảm thấy một cú đá thô bạo vào mông và loạng choạng bước vào phòng. Hội chúng cười lớn. Frey nhanh chóng chạy theo cô.
  
  "Mọi người!" Anh ấy cười. "Các bạn của tôi! Đây quả là một món quà tuyệt vời, các bạn có nghĩ vậy không? Và cô ấy sẽ cho chúng ta một đêm tuyệt vời!"
  
  Kennedy nhìn quanh, sợ hãi không kiềm chế được. Họ đang nói về cái quái gì vậy? Hãy luôn cáu kỉnh, cô nhớ lại câu nói ưa thích của Đại úy Lipkind. Tiếp tục trò chơi của bạn. Cô cố gắng tập trung, nhưng khung cảnh sốc và siêu thực xung quanh đe dọa khiến cô phát điên.
  
  "Tôi sẽ không biểu diễn trước mặt anh," cô lẩm bẩm sau lưng Frey. "Theo bất kỳ cách nào bạn mong đợi."
  
  Frey quay sang cô, nụ cười hiểu biết của anh thật tuyệt vời. "Không phải nó? Vì một điều gì đó có giá trị? Tôi nghĩ bạn đã đánh giá quá cao bản thân và đồng loại của mình. Nhưng nó bình thường. Bạn có thể nghĩ khác, nhưng tôi tin bạn sẽ làm được, Kennedy thân mến. Tôi thực sự nghĩ rằng bạn có thể. Đến." Anh ra hiệu cho cô đến với anh.
  
  Kennedy bước về phía đường ray vành đai. Bên dưới cô khoảng 12 feet là một cái hố hình tròn được đào không đều trên mặt đất, sàn của nó rải đầy đá và những bức tường phủ đầy đất và đá.
  
  Đấu trường đấu sĩ kiểu cũ. Hố chiến đấu.
  
  Những chiếc thang kim loại được kéo lên cạnh cô và nhấc qua lan can để xuống hố. Frey ra hiệu rằng cô ấy nên đi xuống.
  
  "Không thể nào," Kennedy thì thầm. Ba khẩu súng chĩa vào cô và Ben.
  
  Frey nhún vai. "Tôi cần bạn, nhưng tôi thực sự không cần một cậu con trai. Chúng ta có thể bắt đầu bằng một viên đạn vào đầu gối, sau đó vào khuỷu tay. Hãy làm việc và xem bạn mất bao lâu để thực hiện yêu cầu của tôi. Nụ cười địa ngục của anh thuyết phục cô rằng anh sẽ vui lòng xác nhận lời nói của mình.
  
  Cô nghiến răng và dành một giây để vuốt thẳng bộ quần áo của mình. Đám đông giàu có nhìn cô với vẻ thích thú, giống như một con thú trong lồng. Những chiếc ly đã trống rỗng và món khai vị đã được ăn hết. Những người phục vụ và hầu bàn bay lượn giữa họ mà họ không nhìn thấy, no nê và sảng khoái.
  
  "Loại hố nào?" cô đang mặc cả về thời gian, không còn cách nào thoát khỏi nó, cố gắng cho Drake thêm từng giây quý giá.
  
  "Đây là đấu trường của tôi," Frey tử tế nói. "Bạn sống trong ký ức vinh quang hoặc chết trong ô nhục. Sự lựa chọn, Kennedy thân mến, nằm trong tay bạn. "
  
  Hãy gai góc.
  
  Một trong những người lính canh đẩy cô bằng họng súng lục của anh ta. Bằng cách nào đó cô đã cố gắng tạo ra một cái nhìn tích cực về Ben và với tay tới cầu thang.
  
  "Đợi đã," Đôi mắt Frey lóe lên giận dữ. "Cởi giày cho cô ấy ra. Điều này sẽ thúc đẩy cơn khát máu của anh ta thêm một chút.
  
  Kennedy đứng đó, vừa nhục nhã vừa tức giận, hơi choáng váng khi một trong những người lính canh quỳ xuống trước mặt bà và cởi giày cho bà. Cô leo lên cầu thang, cảm thấy không thực và xa xôi, như thể cuộc gặp gỡ kỳ lạ này đang diễn ra với một Kennedy khác ở một góc xa xôi của thế giới. Cô tự hỏi người mà mọi người luôn nhắc đến thực sự là ai.
  
  Nghe có vẻ không hay lắm. Có vẻ như cô ấy sẽ phải chiến đấu cho cuộc sống của mình.
  
  Khi cô bước xuống cầu thang, một tiếng huýt sáo phát ra từ đám đông và một làn sóng khát máu mạnh mẽ tràn ngập không khí.
  
  Họ hét lên đủ thứ tục tĩu. Người ta đặt cược, một số người cho rằng cô ấy sẽ chết trong vòng chưa đầy một phút, số khác rằng cô ấy sẽ mất chiếc quần lót trong vòng chưa đầy ba mươi giây. Một hoặc hai người thậm chí còn đề nghị hỗ trợ cô ấy. Nhưng rủi ro lớn hơn là anh ta sẽ xúc phạm xác chết của cô sau khi biến cô thành bột.
  
  Người giàu nhất trong số những người giàu có, kẻ cặn bã quyền lực nhất trên Trái đất. Nếu đây là thứ mà sự giàu có và quyền lực mang lại cho bạn thì thế giới đã thực sự bị hủy diệt.
  
  Rất nhanh, đôi chân trần của cô chạm đất cứng. Cô xuống ngựa, cảm thấy lạnh và trần trụi và nhìn xung quanh. Đối diện cô, một cái lỗ được khoét trên tường. Hiện tại nó đã được bao phủ bởi một dãy thanh dày.
  
  Người bị mắc kẹt ở phía bên kia của những song sắt này đột nhiên lao về phía trước, đâm sầm vào chúng với một tiếng hét giận dữ đến rợn người. Anh ta lắc chúng mạnh đến nỗi chúng nảy lên, khuôn mặt anh ta không khác gì một tiếng gầm gừ méo mó.
  
  Nhưng bất chấp điều này, và bất chấp môi trường xung quanh kỳ lạ, Kennedy nhận ra anh nhanh hơn cả việc cô nhớ tên anh.
  
  Thomas Caleb, kẻ giết người hàng loạt. Ở đây tại Đức, với cô ấy. Hai kẻ thù truyền kiếp bước vào chiến trường.
  
  Kế hoạch của Abel Frey, được ấp ủ ở New York, đang được thực hiện.
  
  Trái tim của Kennedy nhảy lên, và một luồng hận thù thuần khiết bắn từ ngón chân lên não và quay trở lại như một mũi tên.
  
  "Đồ khốn nạn!" Cô kêu lên, sôi sục vì tức giận. "Anh đúng là một tên khốn!"
  
  Sau đó các song sắt được nâng lên và Caleb nhảy về phía cô.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rời khỏi chiếc trực thăng trước khi nó chạm đất, vẫn đi sau Torsten Dahl một bước, và chạy về phía khách sạn sầm uất, nơi đã bị liên minh các lực lượng quốc tế tiếp quản. Quân đội chắc chắn là hỗn hợp, nhưng quyết đoán và sẵn sàng chiến đấu.
  
  Họ nằm cách La Vereina 1,2 dặm về phía bắc.
  
  Các phương tiện quân sự và dân sự xếp hàng dài, động cơ ầm ầm, sẵn sàng.
  
  Tiền sảnh là một hoạt động nhộn nhịp: biệt kích và lực lượng đặc biệt, nhân viên tình báo và binh lính đều đang tập trung, dọn dẹp và sẵn sàng.
  
  Dahl thông báo sự hiện diện của mình bằng cách nhảy vào quầy lễ tân của khách sạn và hét to đến mức mọi người phải quay lại. Có sự im lặng tôn trọng.
  
  Họ đã biết anh ấy, Drake và những người khác, đồng thời nhận thức rõ về những gì họ đã đạt được ở Iceland. Mọi người ở đây đều được thông báo qua đường link video phát sóng giữa khách sạn và trực thăng.
  
  "Chúng ta đã sẵn sàng chưa?" Dahl hét lên. "Để tiêu diệt tên khốn này?"
  
  "Thiết bị đã sẵn sàng," Chỉ huy hét lên. Tất cả họ đều cho rằng Dahl phải chịu trách nhiệm về hoạt động này. "Lính bắn tỉa đã vào vị trí. Chúng ta nóng quá nên khởi động lại ngọn núi lửa này thôi, thưa ngài!"
  
  Dahl gật đầu. "Vậy thì chúng ta đang chờ đợi điều gì?"
  
  Độ ồn tăng lên một trăm bậc. Quân lính xếp hàng ra cửa, vỗ lưng nhau và hẹn gặp nhau uống bia sau trận chiến để giữ phong độ. Động cơ bắt đầu gầm lên khi những chiếc xe lắp ráp rời đi.
  
  Drake tham gia cùng Dahl trên chiếc xe di chuyển thứ ba, một chiếc Humvee quân sự. Trong vài giờ giao ban vừa qua, ông biết rằng họ có khoảng 500 người, đủ để đánh chìm đội quân nhỏ 200 người của Frey, nhưng quân Đức ở thế cao hơn và được cho là sẽ có rất nhiều thủ đoạn.
  
  Nhưng có một thứ anh không có đó là yếu tố bất ngờ.
  
  Drake ngồi bật dậy trên ghế trước, tay nắm chặt khẩu súng trường, suy nghĩ của anh tập trung vào Ben và Kennedy. Hayden ngồi ở ghế sau họ, được trang bị sẵn sàng cho chiến tranh. Wells bị bỏ lại khách sạn với vết thương nặng ở bụng.
  
  Đoàn xe vòng qua một khúc cua gấp, và rồi La Veraine hiện ra trong tầm mắt, được chiếu sáng như một cây thông Giáng sinh tương phản với bóng tối bao quanh nó, và trước vách đá đen của ngọn núi cao chót vót phía trên nó. Cánh cổng của nó rộng mở, thể hiện sự táo bạo trơ tráo của kẻ mà họ đến để lật đổ.
  
  Dahl bật micro. "Cuộc gọi cuối. Chúng ta đang bắt đầu nóng nảy. Tốc độ sẽ cứu sống mọi người ở đây. Bạn biết mục tiêu và bạn biết dự đoán tốt nhất của chúng tôi về nơi đặt quan tài của Odin. Hãy giải quyết con LỢN này nào các chiến binh."
  
  Liên kết là viết tắt của Quý ông thông minh lịch sự. Quá nhiều sự mỉa mai. Drake trắng tay khi chiếc Hummer lao qua chòi canh của Frey mà chỉ chừa lại một inch ở mỗi bên. Lính canh Đức bắt đầu gióng lên hồi chuông cảnh báo từ các tòa tháp cao của họ.
  
  Những phát súng đầu tiên được bắn ra, bật ra khỏi những chiếc xe dẫn đầu. Khi đoàn xe đột ngột dừng lại, Drake mở cửa và lái xe đi. Họ không sử dụng hỗ trợ trên không vì Frey có thể có RGPS. Họ cần nhanh chóng tránh xa những chiếc ô tô vì lý do tương tự.
  
  Hãy bước vào và biến vùng đất của PIGS thành nhà máy sản xuất thịt xông khói.
  
  Drake chạy đến chỗ bụi cây rậm rạp mọc dưới cửa sổ tầng một. Đội SAS mà họ cử đến ba mươi phút trước lẽ ra đã phong tỏa khu vực hộp đêm và những vị khách 'dân sự' của nó. Đạn bay từ cửa sổ lâu đài, trút xuống các bức tường của cổng khi ô tô tràn vào bên trong. Lực lượng liên quân đáp trả bằng cách bắn vỡ kính, đập vào xương thịt và biến mặt tiền bằng đá thành bột nhão. Có những tiếng la hét, la hét và kêu gọi tiếp viện.
  
  Có sự hỗn loạn bên trong lâu đài. Một vụ nổ RPG phát ra từ cửa sổ tầng trên, đâm vào chòi canh của Frey và phá hủy một phần bức tường. Những mảnh vụn rơi xuống đầu quân xâm lược. Tiếng súng máy bắn trở lại và một lính đánh thuê người Đức rơi từ tầng cao nhất, la hét và nhào lộn cho đến khi chạm đất với một tiếng va chạm kinh hoàng.
  
  Dahl và một người lính khác nổ súng vào cửa trước. Đạn hoặc đạn nảy của họ đã giết chết hai người. Dahl chạy về phía trước. Hayden đang ở đâu đó trong cuộc chiến phía sau anh ta.
  
  "Chúng ta cần phải vào cái hố địa ngục này! Hiện nay!"
  
  Những vụ nổ mới làm rung chuyển màn đêm. Khẩu RPG thứ hai đã đục một hố lớn cách chiếc Hummer của Drake vài feet về phía đông. Một trận mưa đất và đá rơi xuống bầu trời
  
  Drake chạy, cúi người, đứng dưới những đường đạn đan chéo nhau xuyên qua không khí trên đầu anh.
  
  Cuộc chiến đã thực sự bắt đầu.
  
  
  * * *
  
  
  Đám đông bộc lộ sự khát máu ngay cả trước khi Kennedy và Caleb chạm vào nhau. Kennedy cẩn thận đi vòng tròn, những ngón tay bám chặt vào đất, đôi chân thử đất và đá, di chuyển thất thường đến mức không thể đoán trước được. Tâm trí cô đấu tranh để hiểu tất cả những điều đó, nhưng cô đã nhận thấy điểm yếu ở đối thủ của mình - cách mắt anh ta nhìn vào hình dáng mà bộ đồ bó sát của cô được che đậy một cách thận trọng.
  
  Vậy đây là một cách để giết kẻ sát nhân. Cô tập trung vào việc tìm người khác.
  
  Caleb thực hiện bước đi đầu tiên. Nước dãi chảy ra từ môi anh khi anh lao vào cô, cánh tay khua khoắng. Kennedy đã chống lại anh ta và bước sang một bên. Đám đông đã hết máu. Ai đó đã làm đổ rượu vang đỏ xuống đất, một cử chỉ tượng trưng cho máu mà họ muốn đổ. Cô nghe thấy Frey, tên khốn bệnh hoạn, xúi giục Caleb, kẻ tâm thần nhẫn tâm, làm việc này.
  
  Bây giờ Caleb lại lao tới. Kennedy thấy cô ấy đang dựa vào tường. Cô mất tập trung, bị phân tâm bởi đám đông.
  
  Sau đó Caleb nằm trên người cô, cánh tay trần của anh vòng quanh cổ cô - bàn tay trần đẫm mồ hôi, kinh tởm của anh. Bàn tay của một kẻ sát nhân...
  
  ... sự tàn ác và cái chết...
  
  ... bôi thứ bẩn thỉu của hắn lên khắp da cô. Tiếng chuông cảnh báo vang lên trong đầu cô. Bạn phải ngừng suy nghĩ như vậy! Bạn phải tập trung và chiến đấu! Chiến đấu với một chiến binh thực sự, không phải huyền thoại do bạn tạo ra.
  
  Đám đông thiếu kiên nhẫn lại hú hét. Họ đập chai lọ vào hàng rào, gầm gừ như những con thú háo hức giết chóc.
  
  Và Caleb, rất thân thiết sau mọi chuyện đã xảy ra. Trung tâm tập trung của cô đã bị bắn, bị thổi bay xuống địa ngục. Con quái vật đấm vào sườn cô, đồng thời ấn đầu cô vào ngực hắn. Bộ ngực trần đầy mồ hôi và bẩn thỉu của anh. Sau đó anh ta lại đánh cô. Cơn đau bùng nổ trong ngực cô. Cô loạng choạng. Rượu đỏ đổ lên người cô, tràn ra từ trên cao.
  
  "Chính là nó," Caleb chế nhạo cô. "Hãy đi xuống nơi mà bạn thuộc về."
  
  Đám đông gầm lên. Caleb lau bàn tay ghê tởm của mình lên mái tóc dài của cô và cười với vẻ ác độc chết người.
  
  "Ta sẽ tè vào xác chết của ngươi đấy, con khốn."
  
  Kennedy khuỵu xuống, thoát khỏi vòng tay của Caleb trong chốc lát. Cô cố né tránh nhưng bị anh giữ chặt lấy quần cô. Anh kéo cô lại phía mình, cười toe toét như một kẻ man rợ với cái đầu chết. Cô không có lựa chọn nào khác. Cô cởi khuy quần, chiếc quần che khuyết điểm, không có hình dáng và để chúng trượt xuống chân. Cô lợi dụng sự ngạc nhiên nhất thời của anh để bò đi bằng mông. Những viên đá làm xước da cô. Đám đông hò hét. Caleb lao về phía trước, thò tay vào cạp quần lót của cô, nhưng cô đá thẳng vào mặt anh, chiếc quần lót kêu lạch cạch ngay khi mũi anh, đầy máu và gãy, lủng lẳng sang một bên. Cô ngồi đó một lúc, nhìn kẻ thù của mình và thấy mình không thể rời mắt khỏi đôi mắt đỏ ngầu, ăn thịt của anh ta.
  
  
  * * *
  
  
  Drake lăn qua cánh cửa sang trọng để bước vào hành lang rộng lớn. SAS thực sự đã phong tỏa khu vực hộp đêm và bao vây cầu thang chính. Phần còn lại của lâu đài sẽ không thân thiện như vậy.
  
  Dahl vỗ nhẹ vào túi ngực. "Các bản vẽ cho thấy một phòng chứa đồ ở bên phải chúng tôi và ở cánh phía đông. Đừng nghi ngờ bất cứ điều gì bây giờ, Drake. Hayden. Chúng ta đã đồng ý rằng đây là nơi hợp lý nhất cho Frey, bạn bè của chúng ta và Ngôi mộ."
  
  "Tôi thậm chí còn không mơ về điều đó," Hayden nói một cách dứt khoát.
  
  Với một nhóm đàn ông đang tranh nhau phía sau, Drake đi theo Dahl qua cánh cửa dẫn tới cánh phía đông. Ngay khi cánh cửa mở ra, thêm nhiều viên đạn xuyên qua không khí. Drake lăn người đứng dậy và bắn.
  
  Và đột nhiên người của Frey nằm trong số đó!
  
  Những con dao lóe sáng. Súng ngắn nổ súng. Những người lính đang đi xuống từ trái và phải. Drake dí họng súng lục của mình vào thái dương của một trong những lính canh của Frey, sau đó vung vũ khí vào vị trí bắn đúng lúc để bắn một viên đạn vào mặt kẻ tấn công. Người bảo vệ tấn công anh ta từ bên trái. Drake né được đòn tấn công và thúc cùi chỏ vào mặt anh chàng. Anh ta cúi xuống người đàn ông bất tỉnh, nhặt con dao lên và đâm mũi dao vào đầu một người khác sắp cắt cổ Biệt kích Delta.
  
  Một tiếng súng lục vang lên bên tai anh; Vũ khí yêu thích của SGG. Hayden sử dụng một khẩu Glock và một con dao quân đội. Lực lượng đa quốc gia cho một sự cố đa quốc gia, Drake nghĩ. Nhiều tiếng súng khác vang lên ở phía xa căn phòng. Hãy lôi kéo người Ý tham gia.
  
  Drake lăn lộn dưới đòn tấn công từ bên của kẻ thù. Anh ta xoay toàn bộ cơ thể, chân trước, hất ngã anh chàng. Khi người đàn ông tiếp đất mạnh vào cột sống, Drake đã tự sát.
  
  Cựu sĩ quan SAS đứng dậy và nhìn thấy Dahl cách đó chục bước. Kẻ thù của họ ngày càng ít đi - có lẽ chỉ còn lại vài chục liệt sĩ, được cử đi tiêu diệt quân xâm lược. Quân đội thực sự sẽ ở một nơi khác.
  
  "Khởi động không tệ," người Thụy Điển cười toe toét, máu quanh miệng. "Bây giờ hãy tiếp tục!"
  
  Họ đi qua một cánh cửa khác, dọn sạch một căn phòng chứa đầy bẫy, rồi một căn phòng khác, nơi những tay súng bắn tỉa đã hạ gục sáu người tốt trước khi họ bị tiêu diệt. Cuối cùng, họ thấy mình đang đứng trước một bức tường đá cao có những kẽ hở để súng máy bắn qua. Ở giữa bức tường đá là một cánh cửa thép thậm chí còn ấn tượng hơn, gợi nhớ đến một hầm ngân hàng.
  
  "Chính là nó," Dahl nói và cúi xuống. "Phòng quan sát của Frey."
  
  "Trông giống một tên khốn cứng rắn," Drake nói, ẩn nấp bên cạnh anh, giơ tay khi hàng chục binh sĩ chạy đến chỗ anh. Anh nhìn quanh tìm Hayden, nhưng không thể nhận ra dáng người mảnh khảnh của cô giữa đám đàn ông. Cô ấy đã đi đâu vậy? Ôi làm ơn, làm ơn đừng để cô ấy nằm đó nữa...chảy máu...
  
  "Fort Knox là một nơi khó giải quyết," người đặc công Delta vừa nói vừa cắn một miếng.
  
  Drake và Dal nhìn nhau. "Các đô vật!" - cả hai đều nói cùng một lúc, tuân thủ chính sách 'tốc độ và không đánh lừa'.
  
  Hai khẩu súng lớn được cẩn thận chuyển dọc tuyến, những người lính cười toe toét khi nhìn. Những chiếc móc vật lộn bằng thép chắc chắn được gắn vào nòng của những khẩu đại bác mạnh mẽ, tương tự như bệ phóng tên lửa.
  
  Hai người lính chạy ngược lại con đường đã đến, trên tay cầm thêm những sợi cáp thép. Dây cáp thép gắn vào một khoang rỗng ở phía sau bệ phóng.
  
  Dahl nhấp đúp vào kết nối Bluetooth của mình. "Hãy cho tôi biết khi nào chúng ta có thể bắt đầu."
  
  Vài giây trôi qua, câu trả lời đã đến. "Phía trước!"
  
  Một rào cản đã được thiết lập. Drake và Dahl bước ra với súng phóng lựu đeo trên vai, nhắm mục tiêu và bóp cò.
  
  Hai chiếc móc vật thép bay ra với tốc độ tên lửa, đào sâu vào bức tường đá của hầm Frey trước khi lao ra phía bên kia. Ngay khi họ gặp không gian, cảm biến sẽ kích hoạt một thiết bị tự xoay các móc, buộc chúng bám chặt vào bức tường phía bên kia.
  
  Dahl gõ nhẹ vào tai mình. "Làm đi".
  
  Và ngay cả từ bên dưới, Drake cũng có thể nghe thấy âm thanh của hai chiếc Hummer chuyển số lùi, dây cáp được gắn vào cản trước được gia cố của chúng.
  
  Bức tường không thể xuyên thủng của Frey nổ tung.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy đá ra để cảnh báo khi Caleb tập tễnh về phía cô, tóm lấy đầu gối anh và khiến anh loạng choạng. Cô tận dụng thời gian nghỉ ngơi để đứng dậy. Caleb lại đến và cô tát vào tai anh bằng mu bàn tay.
  
  Đám đông phía trên cô kêu lên vui sướng. Rượu quý và rượu whisky hảo hạng trị giá hàng nghìn đô la đổ xuống đất của đấu trường. Một chiếc quần lót ren của phụ nữ trôi xuống. Cà Vạt Nam. Một cặp khuy măng sét Gucci, một chiếc bật lên trên tấm lưng đầy lông của Caleb.
  
  "Giết cô ta!" Frey hét lên.
  
  Caleb đang lao về phía cô như một đoàn tàu chở hàng, cánh tay dang rộng, những tiếng động từ sâu trong bụng anh. Kennedy cố gắng nhảy đi nhưng anh đã tóm được cô và nhấc cô lên khỏi mặt đất, nâng cô lên khỏi sàn.
  
  Khi ở trên không, Kennedy chỉ có thể thu mình lại khi chờ hạ cánh. Và nó thật cứng, đá và đất đâm vào xương sống cô, đẩy hết không khí ra khỏi phổi cô. Chân cô nhấc lên, nhưng Caleb bước vào và ngồi lên người cô, tựa khuỷu tay về phía trước.
  
  "Giống thế hơn," tên sát nhân lẩm bẩm. "Bây giờ cậu sẽ hét lên. Eeeeeee!" Giọng anh đầy hưng phấn, giống như tiếng kêu của một con lợn trong lò mổ bên tai cô. "Eeeeeeeee!"
  
  Cơn đau thiêu đốt khiến cơ thể Kennedy co giật. Tên khốn lúc này chỉ cách cô một inch, cơ thể hắn nằm trên người cô, nước dãi chảy từ môi xuống má, đôi mắt rực lửa địa ngục, hắn ấn háng mình vào háng cô.
  
  Cô bất lực trong giây lát, vẫn cố gắng lấy lại hơi thở. Nắm đấm của anh đâm thẳng vào bụng cô. Tay trái của anh đang định làm điều tương tự thì nó dừng lại. Một ý nghĩ làm tim cô đập thình thịch, rồi nó di chuyển lên cổ họng cô và bắt đầu bóp nghẹt.
  
  Kennedy nghẹn ngào, thở hổn hển. Caleb đang cười khúc khích như điên. Anh siết chặt hơn. Anh nghiên cứu đôi mắt cô. Anh dựa vào cơ thể cô, đè bẹp cô bằng sức nặng của mình.
  
  Cô đá hết sức có thể, đẩy anh ta sang một bên. Cô ấy hiểu rất rõ rằng mình vừa nhận được một tấm vé. Nhu cầu vặn vẹo của tên khốn đó đã cứu mạng cô.
  
  Cô ấy lại trượt đi lần nữa. Đám đông chế nhạo cô - màn trình diễn của cô, bộ quần áo bẩn thỉu, cái mông trầy xước, đôi chân chảy máu của cô. Caleb đứng dậy, giống như Rocky, từ bờ vực thất bại và dang tay ra, cười lớn.
  
  Và rồi cô nghe thấy một giọng nói yếu ớt nhưng cắt ngang những âm thanh khàn khàn.
  
  Giọng của Ben: "Drake đang đến gần, Kennedy. Anh ấy đang tiến lại gần hơn. Tôi nhận được một tin nhắn!"
  
  Chết tiệt... anh sẽ không tìm thấy họ ở đây. Cô không thể tưởng tượng được rằng trong tất cả những nơi trong lâu đài, anh sẽ tìm kiếm nơi này. Mục tiêu rất có thể của nó sẽ là bộ lưu trữ hoặc tế bào. Việc này có thể mất hàng giờ....
  
  Ben vẫn cần cô ấy. Những nạn nhân của Caleb vẫn cần cô ấy.
  
  Hãy đứng lên và hét lên khi họ không thể.
  
  Caleb lao vào cô, liều lĩnh vì sự ích kỷ của mình. Kennedy giả vờ kinh hãi, sau đó giơ chân lên và đập thẳng khuỷu tay vào khuôn mặt đang tiến lại gần của anh ta.
  
  Máu chảy khắp bàn tay cô. Caleb dừng lại như thể vừa tông vào một bức tường gạch. Kennedy tận dụng lợi thế của mình, đấm vào ngực anh ta, đấm vào chiếc mũi vốn đã gãy của anh ta, đá vào đầu gối anh ta. Cô dùng mọi cách có thể để vô hiệu hóa tên đao phủ.
  
  Tiếng hò hét của đám đông ngày càng lớn, nhưng cô hầu như không nghe thấy. Một cú đánh nhanh vào quả bóng khiến tên khốn này khuỵu gối, một cú khác vào cằm khiến anh ta nằm ngửa. Kennedy ngã xuống đất bên cạnh, thở hổn hển vì kiệt sức và nhìn chằm chằm vào đôi mắt đầy hoài nghi của anh ta.
  
  Có tiếng thịch gần đầu gối phải của cô. Kennedy nhìn lại và thấy một chai rượu vỡ bị úp ngược xuống đất. Một loại rượu Merlot vẫn còn rỉ ra chất lỏng màu đỏ hứa hẹn.
  
  Caleb lao vào cô. Cô nhận đòn vào mặt mà không hề nao núng. "Anh phải chết," cô rít lên. "Dành cho Olivia Dunn," cô kéo chiếc chai vỡ lên khỏi mặt đất. "Dành cho Selena Tyler," cô giơ nó lên trên đầu anh. "Miranda Drury," cô nói thêm, "đòn đầu tiên của cô ấy làm gãy răng, sụn và xương. "Và đối với Emma Silke," cú đánh thứ hai của cô đã lấy đi một mắt của anh. "Dành cho Emily Jane Winters," đòn cuối cùng của cô biến cổ anh thành thịt băm.
  
  Và cô quỳ trên nền đất đẫm máu, chiến thắng, adrenaline chảy trong huyết quản và đập trong não, cố gắng giành lại nhân tính đã bỏ rơi cô trong giây lát.
  
  
  BỐN MƯƠI BỐN
  
  
  
  LA VEREIN, ĐỨC
  
  
  Kennedy được lệnh quay trở lại cầu thang trước họng súng. Cơ thể của Thomas Caleb bị co giật ở nơi đáng lẽ phải chết.
  
  Frey trông có vẻ không vui, đang nói chuyện trên điện thoại di động. "Vault," anh ta rên rỉ. "Hãy cứu lấy kho tiền bằng mọi giá, Hudson. Tôi không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, đồ ngốc. Hãy rời khỏi chiếc ghế dài chết tiệt này và làm những gì tôi trả tiền cho bạn để làm!
  
  Anh tắt kết nối và nhìn chằm chằm vào Kennedy. "Có vẻ như bạn của cậu đã đột nhập vào nhà tôi."
  
  Kennedy liếc nhìn anh ta một cách ranh mãnh trước khi chuyển nó sang giới thượng lưu đang tập hợp. "Có vẻ như lũ ngốc các ngươi sẽ nhận được một phần những gì mình xứng đáng."
  
  Có tiếng cười lặng lẽ và tiếng leng keng của ly. Frey tham gia một lúc trước khi nói, "Hãy uống đi, các bạn của tôi. Sau đó rời đi theo cách thông thường."
  
  Kennedy giả vờ dũng cảm, đủ để nháy mắt với Ben. Chết tiệt nếu cơ thể cô ấy không đau như một con chó cái. Mông cô bỏng rát và chân cô đau nhức; đầu anh đau nhức và tay anh dính đầy máu.
  
  Cô đưa chúng cho Frey. "Tôi có thể làm sạch cái này được không?"
  
  "Dùng áo sơ mi của em đi," anh cười khúc khích. "Dù thế nào đi nữa, thứ này cũng chẳng khác gì một miếng giẻ rách. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó phản ánh phần còn lại trong tủ quần áo của bạn."
  
  Anh vẫy tay theo phong cách hoàng gia. "Đưa cô ấy đi. Và một cậu bé."
  
  Họ rời đấu trường, Kennedy cảm thấy mệt mỏi và cố gắng xoa dịu cái đầu đang quay cuồng của mình. Hậu quả của những gì cô đã làm sẽ đeo bám cô hàng chục năm, nhưng giờ không phải là lúc để mà ngẫm nghĩ. Ben ở bên cạnh cô và xét theo biểu cảm trên khuôn mặt anh thì rõ ràng đang cố gắng trấn an cô bằng thần giao cách cảm.
  
  "Cảm ơn anh chàng," cô nói, phớt lờ những người bảo vệ. "Đó là một cuộc dạo chơi bánh ngọt."
  
  Đi theo ngã ba bên trái, họ đi xuống một hành lang khác dẫn ra khỏi khu phòng giam của họ. Kennedy thu thập suy nghĩ của mình.
  
  Chỉ cần sống sót thôi, cô nghĩ. Chỉ cần sống sót.
  
  Frey nhận được một cuộc gọi khác. "Cái gì? Chúng có trong kho không? Kẻ ngốc! Anh... anh..." anh lẩm bẩm trong cơn thịnh nộ. "Hudson, anh... gửi toàn bộ quân đội đến đây!"
  
  Một tiếng rít điện tử đột ngột cắt đứt kết nối, giống như máy chém cắt đầu nữ hoàng Pháp.
  
  "Lấy chúng!" Frey quay sang những người bảo vệ của mình. "Đưa họ tới khu nhà ở. Có vẻ như bạn của anh có nhiều hơn chúng tôi nghĩ lúc đầu, Kennedy thân mến. Tôi sẽ quay lại để điều trị vết thương cho bạn sau.
  
  Nói xong, người Đức loạn trí nhanh chóng bỏ đi. Kennedy nhận thức sâu sắc rằng giờ đây cô và Ben đang ở một mình với bốn lính canh. "Tiếp tục đi," một người trong số họ đẩy cô về phía cánh cửa ở cuối hành lang.
  
  Khi họ trải qua chuyện này, Kennedy chớp mắt ngạc nhiên.
  
  Phần này của lâu đài đã bị phá bỏ hoàn toàn, một mái vòm mới được dựng lên trên cao và những 'ngôi nhà' bằng gạch nhỏ xếp dọc hai bên không gian. Không lớn hơn nhiều so với những nhà kho lớn, có khoảng tám cái. Kennedy ngay lập tức nhận ra rằng có nhiều tù nhân đã đi qua nơi này cùng một lúc.
  
  Một người tệ hơn Thomas Caleb?
  
  Gặp Abel Frey.
  
  Tình hình của cô ngày càng tồi tệ hơn mỗi giây. Lính canh đang đẩy cô và Ben về phía một trong những ngôi nhà. Khi vào trong, trò chơi đã kết thúc. Bạn đã thua.
  
  Cô ấy có thể lấy ra một, thậm chí có thể là hai. Nhưng bốn? Cô ấy không có cơ hội.
  
  Giá như....
  
  Cô nhìn lại người bảo vệ gần nhất và nhận thấy anh ta đang nhìn cô đánh giá. "Này, có phải thế này không? Bạn có định đưa chúng tôi đến đó không?
  
  "Đây là mệnh lệnh của tôi."
  
  "Nhìn. Anh chàng này đang ở đây - anh ta đã đến đây để cứu em gái mình. Bạn nghĩ, ừm, có lẽ anh ấy có thể nhìn thấy cô ấy. Chỉ một lần thôi."
  
  "Mệnh lệnh từ Frey. Chúng tôi không được phép."
  
  Kennedy nhìn hết người bảo vệ này đến người bảo vệ khác. "Vậy thì sao? Ai nên biết? Sự liều lĩnh là gia vị của cuộc sống, phải không?"
  
  Người bảo vệ quát cô. "Bạn bị MU hả? Cậu chưa nhìn thấy camera ở cái nơi chết tiệt này sao?"
  
  "Frey đang bận chiến đấu với quân đội," Kennedy mỉm cười. "Các bạn nghĩ tại sao anh ta lại bỏ chạy nhanh như vậy?" Các bạn, hãy để Ben gặp em gái anh ấy, sau đó có lẽ tôi sẽ giảm bớt cho các bạn một chút khi các ông chủ mới đến.
  
  Những người bảo vệ lén lút liếc nhìn nhau. Kennedy thể hiện sự thuyết phục hơn trong giọng nói và thêm một chút tán tỉnh vào ngôn ngữ cơ thể của cô ấy, và ngay sau đó hai người họ đã mở khóa cửa phòng Karin.
  
  Hai phút sau cô được đưa ra ngoài. Cô lảo đảo giữa họ, trông có vẻ kiệt sức, mái tóc vàng rối bù và khuôn mặt ủ rũ.
  
  Nhưng rồi cô nhìn thấy Ben và đôi mắt cô sáng lên như tia chớp trong cơn bão. Dường như sức lực đã trở lại với cơ thể cô.
  
  Kennedy thu hút sự chú ý của cô khi hai nhóm gặp nhau, cố gắng truyền tải nhanh chóng sự cấp bách, nguy hiểm, kịch bản cơ hội cuối cùng trong ý tưởng điên rồ của cô, tất cả chỉ bằng một cái nhìn tuyệt vọng.
  
  Karin xua tay bảo vệ và gầm gừ. "Hãy tiếp tục và lấy một ít đi, lũ khốn. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl dẫn đầu cuộc tấn công, giơ khẩu súng lục ra như một thanh kiếm giơ cao, hét toáng lên. Drake ở ngay bên cạnh anh, chạy hết tốc lực trước khi toàn bộ bức tường của hầm sụp đổ. Khói và mảnh vụn vương vãi khắp khu vực nhỏ. Khi Drake chạy, anh cảm nhận được những đội quân liên minh khác đang tỏa ra từ cả hai hướng. Họ là một đội quân chết chóc đang tấn công kẻ thù với ý định giết người.
  
  Bản năng của Drake trỗi dậy khi làn khói cuộn tròn và mỏng dần. Bên trái là một nhóm lính canh, đông cứng vì sợ hãi, phản ứng chậm chạp. Anh ta bắn một phát vào giữa họ, tiêu diệt ít nhất ba thi thể. Tiếng súng đáp trả đã vang lên phía trước. Những người lính ngã sang trái và phải, dùng đà đập mạnh vào bức tường sụp đổ.
  
  Máu phun ngay trước mắt khi đầu người Ý quay cuồng, người đàn ông không đủ nhanh để né viên đạn.
  
  Drake bồ câu tìm chỗ ẩn nấp. Những tảng đá sắc nhọn và bê tông xé toạc da thịt trên cánh tay anh khi anh ngã xuống sàn. Lăn qua, anh ta bắn nhiều phát vào các góc. Mọi người hét lên. Triển lãm phát nổ dưới ngọn lửa dữ dội. Những chiếc xương cũ quay chậm trong không khí như những hạt bụi.
  
  Tiếng súng lại vang lên phía trước và Drake nhìn thấy một đám đông đang di chuyển. Chúa ơi! Đội quân của Frey ở ngay đó, dàn thành đội hình chết người, tiến về phía trước ngày càng nhanh hơn khi họ cảm thấy mình có lợi thế.
  
  
  * * *
  
  
  Karin sử dụng võ thuật để vô hiệu hóa lính canh của mình chỉ trong vài giây. Kennedy tung một cú trái tay sắc bén vào cằm người bảo vệ của cô, sau đó bước tới và húc vào đầu anh ta mạnh đến mức những ngôi sao lóe lên trước mắt cô. Một giây sau, cô nhìn thấy đối thủ thứ hai của mình, người bảo vệ thứ tư, nhảy sang một bên để tạo khoảng trống giữa họ.
  
  Tim cô thắt lại. Vậy là người bảo vệ thứ tư đã đi quá xa một cây cầu. Ngay cả đối với hai người trong số họ.
  
  Người bảo vệ trông như hóa đá khi anh ta giơ khẩu súng trường lên. Với những ngón tay run rẩy, anh quét khu vực đó để tìm kiếm sự giúp đỡ. Kennedy dang rộng cánh tay, lòng bàn tay hướng ra ngoài.
  
  "Bình tĩnh nào, anh bạn. Chỉ cần bình tĩnh thôi."
  
  Ngón tay cò súng của anh cong lên vì sợ hãi. Một phát súng vang lên và bật ra khỏi trần nhà.
  
  Kennedy co rúm người lại. Căng thẳng làm không khí đặc lại, biến nó thành một thứ nước dùng căng thẳng.
  
  Ben gần như hét lên khi điện thoại di động của anh bắt đầu phát ra một bản nhạc chuông khàn khàn khiến anh lo lắng. Hình ảnh của Sizer đã được chỉnh lên mức tối đa.
  
  Người bảo vệ cũng nhảy lên, làm chệch hướng một phát súng vô tình khác. Kennedy cảm thấy gió từ viên đạn xuyên qua hộp sọ của cô. Nỗi sợ hãi thuần túy làm cô đông cứng tại chỗ.
  
  Làm ơn đi, cô nghĩ. Đừng là một thằng ngốc. Hãy chú ý đến việc đào tạo của bạn.
  
  Ben sau đó ném điện thoại của mình vào người bảo vệ. Kennedy nhìn thấy anh ta nao núng và nhanh chóng ngã xuống sàn để tạo thêm sự phân tâm. Vào lúc người bảo vệ đánh rơi điện thoại và chuyển sự chú ý của mình, Kennedy đã vác vũ khí của người bảo vệ thứ ba lên vai.
  
  Tuy nhiên, Karin đã sống ở đây một thời gian. Cô ấy đã nhìn thấy và trải qua những khó khăn. Cô nổ súng ngay lập tức. Người bảo vệ lùi lại khi một đám mây đỏ phun ra từ áo khoác của anh ta. Sau đó, một vết đen trải dài trên vai anh và anh trông bối rối, rồi tức giận.
  
  Anh ta bắn thẳng vào Ben.
  
  Nhưng phát bắn không thành công, chắc chắn là trượt do đầu anh ta nổ tung một phần nghìn giây trước khi anh ta bóp cò.
  
  Đằng sau anh ta, bao quanh bởi những vệt máu của anh ta là Hayden với khẩu Glock trên tay.
  
  Kennedy nhìn Ben và Karin. Tôi thấy cách họ nhìn nhau với niềm vui, tình yêu và nỗi buồn. Có vẻ hợp lý khi cho họ một phút. Sau đó Hayden đến cạnh cô, gật đầu nhẹ nhõm với Ben.
  
  "Anh ấy đang làm như thế nào?"
  
  Kennedy nháy mắt. "Anh ấy sẽ hạnh phúc hơn bây giờ khi bạn đã đến."
  
  Sau đó cô tỉnh táo lại. "Chúng ta cần giải cứu những tù nhân khác ở đây, Hayden. Hãy mang chúng đi và rời khỏi cái địa ngục này."
  
  
  * * *
  
  
  Hai đội quân đụng độ, quân liên minh bắn đối thủ ngay tại chỗ, quân Đức vung dao cố gắng nhanh chóng áp sát.
  
  Trong một khoảnh khắc Drake nghĩ trò chơi dao này thật vô ích, hoàn toàn điên rồ, nhưng rồi anh nhớ ra ông chủ của họ là ai. Abel Frey. Kẻ điên không muốn nhóm của mình sử dụng đạn trong trường hợp họ làm hỏng những cổ vật vô giá của anh ta.
  
  Trong số đó, Drake đã hạ gục kẻ thù này đến kẻ thù khác. Những người lính càu nhàu và đánh nhau xung quanh anh ta, dùng lực làm gãy xương. Mọi người hét lên. Trận chiến là một cuộc chiến tay đôi. Sự sống còn phụ thuộc hoàn toàn vào may mắn và bản năng hơn là bất kỳ kỹ năng nào.
  
  Trong khi anh ta đang bắn, đấm và di chuyển, anh ta nhận thấy một bóng người phía trước. Sự quay cuồng của cái chết.
  
  Alicia Miles chiến đấu theo cách của mình trong hàng ngũ siêu quân quốc tế.
  
  Drake quay sang cô. Âm thanh của trận chiến im bặt. Họ ở phía sau căn hầm, quan tài của Odin bên cạnh, giờ đã mở, với một giá đèn chiếu gắn phía trên.
  
  "Ừ, ừ," cô cười. "Drakester. Cậu thế nào rồi, anh bạn?"
  
  "Như mọi khi."
  
  "Ừm, tôi nhớ rồi. Mặc dù tôi không thể nói rằng nó đã treo quá lâu phải không? Nhân tiện, con mèo lớn đang chiến đấu trên dây. Không tệ đối với một cựu binh trở thành thường dân."
  
  "Bạn cũng vậy. BBF của bạn đâu?"
  
  "WWF?"
  
  Hai người lính chiến đấu đâm vào Drake. Anh đẩy họ ra với sự giúp đỡ của Alicia, cả hai đều thích thú với những gì sắp xảy ra.
  
  "Bạn trai tốt nhất mãi mãi? Bạn nhận ra anh ta chứ? Dễ thương?"
  
  "Ồ vâng. Tôi đã phải giết anh ta. Tên khốn đó đã bắt gặp Frey và tôi đang lê bước ở sân sau." Cô ấy cười khúc khích. "Tôi đã tức giận. Họ đã chết." Cô ấy nhăn mặt. "Chỉ là một tên ngốc chết tiệt khác thôi."
  
  "Ai nghĩ rằng anh ấy có thể thuần hóa được bạn," Drake gật đầu. "Tôi nhớ".
  
  "Tại sao anh lại phải ở đây vào lúc này, Drake? Tôi thực sự không muốn giết bạn."
  
  Drake lắc đầu, choáng váng. "Có một thuật ngữ gọi là kẻ nói dối xinh đẹp. Hai từ đó tóm tắt mọi thứ về anh, Miles, tốt hơn bất kỳ từ nào Shakespeare có thể."
  
  "Vậy thì sao?" Alicia xắn tay áo cười toe toét và đá giày ra. "Bạn đã sẵn sàng để nhận quả bóng của mình chưa?"
  
  Liếc qua khóe mắt, Drake nhìn thấy Abel Frey đang bò ra khỏi họ và hét vào mặt một người tên Hudson. Rõ ràng, Miles đã bảo vệ họ khi cô truyền sức mạnh cho họ, nhưng giờ cô có những ưu tiên khác. Torsten Dahl, luôn đáng tin cậy, đứng trước tên Đức điên cuồng và bắt đầu tấn công.
  
  Drake siết chặt nắm đấm. "Điều đó sẽ không xảy ra đâu, Miles."
  
  
  BỐN MƯƠI LĂM
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia đã khiến anh bị sốc bằng cách xé toạc chiếc áo phông của mình, quấn nó quanh mình cho đến khi nó chặt như sợi dây thừng rồi dùng cả hai tay quấn quanh cổ anh. Anh vùng vẫy, nhưng chiếc dây nịt tạm bợ của cô đã kéo anh vào trong.
  
  Ngay trên đầu gối đang co lên của cô ấy - phong cách Muay Thái. Một. Hai. Ba.
  
  Anh quay lại cái đầu tiên. Chúng tôi quay lại lần nữa. Cái thứ hai kêu lạo xạo dưới xương sườn của anh. Cú đánh thứ ba đánh thẳng vào quả bóng của anh ta. Cơn đau xuyên qua bụng khiến anh cảm thấy buồn nôn và ngã ngửa ra.
  
  Alicia đứng cạnh anh, cười toe toét. "Tôi đã nói gì cơ? Nói cho tôi biết đi, Drakey, chính xác những gì tôi đã nói." Cô ra hiệu đưa cho anh thứ gì đó.
  
  "Những quả bóng của bạn."
  
  Cô hạ hông xuống và vặn người để tung ra một cú đá ngang nhằm vào mũi anh. Drake giơ cả hai tay lên chặn đòn. Tôi cảm thấy một ngón tay bị trật. Cô quay người mặt đối mặt với anh, nhấc một chân lên cao theo hình vòng cung, rồi đưa gót chân xuống trán anh.
  
  Cú đánh rìu.
  
  Drake lăn người lùi lại nhưng cú đánh vẫn trúng vào ngực anh. Và với lượng sức mạnh mà Miles có thể tập hợp được, nó đã gây ra nỗi đau không thể chịu nổi.
  
  Cô giẫm lên mắt cá chân của anh.
  
  Drake hét lên. Cơ thể anh ta bị gãy, bầm tím và bị cắt xẻo một cách có hệ thống. Cô bẻ nó ra từng mảnh một. Năm dân sự bị nguyền rủa. Nhưng sau đó, liệu anh ta có thể đổ lỗi cho việc sa thải không? Cô ấy luôn tốt. Cô ấy luôn tốt như vậy sao?
  
  Dù là dân thường hay không, anh vẫn là SAS, và cô ấy đã vấy máu anh lên sàn nhà.
  
  Anh lùi lại. Ba chiến binh lao vào anh ta, đập nát mọi thứ xung quanh anh ta. Drake đang tận hưởng thời gian nghỉ ngơi sau khi thúc cùi chỏ vào cổ họng người Đức. Anh nghe thấy tiếng sụn kêu lạo xạo và cảm thấy dễ chịu hơn một chút.
  
  Anh đứng dậy, nhận ra rằng cô đã cho phép anh. Cô ấy nhảy múa, chuyển từ chân này sang chân khác, đôi mắt cô ấy ánh lên vẻ quỷ dị và xám xịt từ bên trong. Phía sau cô, Dahl, Frey và Hudson bị nhốt cùng nhau, vùng vẫy trên mép quan tài của Odin, khuôn mặt họ nhăn nhó vì đau đớn.
  
  Alicia ném chiếc áo phông của mình vào anh. Nó đánh như một ngọn roi khiến nửa mặt bên trái của anh bị bỏng. Cô đánh lần nữa và anh bắt được cô. Anh ta kéo với một lực đáng kinh ngạc. Cô loạng choạng và lao mình vào vòng tay anh.
  
  "Xin chào".
  
  Anh đặt cả hai ngón tay cái ngay dưới tai cô, ấn mạnh. Ngay lập tức cô bắt đầu quằn quại, mọi vẻ thách thức đều biến mất. Nó ấn mạnh vào nút thần kinh đến mức khiến bất kỳ người bình thường nào cũng bất tỉnh.
  
  Miles oằn mình như một con bò đực.
  
  Anh ấn mạnh hơn. Cuối cùng, cô ngả người vào vòng tay siết chặt của anh, để anh đỡ lấy sức nặng của cô, khập khiễng, cố gắng chia sẻ nỗi đau. Sau đó cô đứng thẳng lên và thọc cả hai ngón cái vào dưới nách anh.
  
  Đi thẳng vào bó dây thần kinh của chính mình. Sự đau đớn chạy khắp cơ thể anh.
  
  Và đó là lý do tại sao họ bị khóa. Hai kẻ thù ghê gớm, chiến đấu qua những làn sóng đau đớn, hầu như không cử động, nhìn vào mắt nhau như đôi tình nhân xa cách cho đến khi cái chết chia lìa họ.
  
  Drake càu nhàu, không giấu được sự đau khổ. "Điên rồi... con khốn. Tại sao... tại sao lại làm việc cho... người đàn ông này?"
  
  "Có nghĩa là... để... đạt tới... điểm cuối."
  
  Cả Drake và Miles đều không lùi bước. Xung quanh họ, trận chiến bắt đầu đi đến hồi kết. Nhiều quân liên minh vẫn đứng vững hơn quân Đức. Nhưng họ vẫn tiếp tục chiến đấu. Và Drake có thể lờ mờ nhìn thấy Dal và Frey bị nhốt trong vòng tay chết chóc tương tự, chiến đấu đến cùng.
  
  Không một người lính nào can thiệp vào họ. Sự tôn trọng quá lớn. Trong sự riêng tư và vô tư, những trận chiến này sẽ được quyết định.
  
  Drake khuỵu xuống, kéo Alicia theo mình. Những đốm đen nhảy múa trước mắt anh. Anh nhận ra rằng nếu cô tìm được cách phá vỡ sự kìm kẹp của anh, anh sẽ thực sự kết thúc. Năng lượng đang rời bỏ anh theo từng giây.
  
  Anh gục xuống. Cô ấn mạnh hơn, bản năng sát thủ đó đâm thẳng vào cô. Ngón tay cái của anh trượt đi. Alicia ngã về phía trước, dùng cùi chỏ đánh vào cằm anh. Drake nhìn thấy nó đang lao tới nhưng anh không còn đủ sức để ngăn chặn nó.
  
  Những tia lửa nổ tung trước mắt anh. Anh ta ngã ngửa, nhìn chằm chằm vào trần nhà kiểu Gothic của Frey. Alicia bò lên và che khuất tầm nhìn của anh bằng khuôn mặt méo mó vì đau đớn.
  
  Không ai trong số những người lính xung quanh họ cố gắng ngăn cản cô ấy. Nó sẽ không kết thúc cho đến khi một trong những chiến binh tuyên bố đình chiến hoặc chết.
  
  "Không tệ," cô ho. "Anh vẫn hiểu mà, Drake. Nhưng tôi vẫn giỏi hơn bạn."
  
  Anh chớp mắt. "Tôi biết".
  
  "Cái gì?" - tôi hỏi.
  
  "Bạn có... lợi thế đó. Bản năng sát thủ đó. Cơn thịnh nộ của trận chiến. Không quan trọng. Nó quan trọng. Đây... đây là lý do tại sao tôi nghỉ việc."
  
  "Tại sao điều đó lại ngăn cản bạn?"
  
  "Tôi lo lắng về điều gì đó ngoài công việc," anh nói. "Nó thay đổi mọi thứ".
  
  Nắm đấm của cô giơ lên, sẵn sàng bóp nát cổ họng anh. Một khoảnh khắc trôi qua. Rồi cô ấy nói, "Một mạng đổi một mạng?"
  
  Drake bắt đầu cảm thấy năng lượng dần dần quay trở lại tứ chi của mình. "Sau tất cả những gì tôi đã làm ngày hôm nay, tôi nghĩ họ nợ tôi rất nhiều."
  
  Alicia bước lùi lại và đưa tay ra để giúp anh đứng dậy. "Tôi đã ném Giếng về phía dây thừng ở giếng Mimir. Tôi không giết hắn ở mộ Odin. Tôi đã thu hút sự chú ý của Frey khỏi Ben Blake. Tôi không ở đây để hủy diệt thế giới, Drake, tôi chỉ ở đây để giải trí thôi."
  
  "Tôi xác nhận." Drake lấy lại thăng bằng đúng lúc Thorsten Dahl nhấc cơ thể khập khiễng của Abel Frey ra khỏi mép quan tài rộng của Odin. Anh ta ngã xuống sàn với tiếng kêu ướt át, vô lực rơi phịch xuống nền đá cẩm thạch Ý lát đường.
  
  Tiếng reo hò vang vọng khắp quân liên minh.
  
  Dahl nắm chặt tay, nhìn vào trong quan tài.
  
  "Tên khốn đó chưa bao giờ nhìn thấy giải thưởng đó," anh cười. "Công việc của cuộc đời anh ấy. Chúa ơi, các bạn phải xem cái này."
  
  
  46
  
  
  
  X-TỐC-KHÔM
  
  
  Một ngày sau, Drake tìm cách thoát khỏi vòng thẩm vấn bất tận để ngủ vài giờ tại một khách sạn gần đó, một trong những khách sạn lâu đời nhất và tốt nhất ở Stockholm.
  
  Ở tiền sảnh, anh đợi thang máy và tự hỏi tại sao mọi quá trình suy nghĩ của anh đều được quay phim. Họ phát điên vì thiếu ngủ, bị đánh đập liên tục và bị áp lực nặng nề. Anh ấy phải mất vài ngày để hồi phục.
  
  Thang máy reo lên. Một bóng người xuất hiện bên cạnh anh.
  
  Kennedy, mặc bộ quần áo thường ngày thứ Bảy, tóc chải gọn gàng ra phía sau, nhìn ông với đôi mắt mệt mỏi.
  
  "Xin chào".
  
  Lời nói là không đủ. Hỏi cô ấy xem cô ấy có ổn không chỉ là khập khiễng mà còn hết sức ngu ngốc.
  
  "Xin chào cậu cũng vậy."
  
  "Ở cùng tầng à?"
  
  "Chắc chắn. Họ khiến tất cả chúng ta bị cô lập, nhưng cùng nhau."
  
  Họ đã vào trong. Nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu tan vỡ của họ trong gương. Tránh tiếp xúc với máy quay video cần thiết. Drake nhấn nút mười chín.
  
  "Anh có giỏi việc này như tôi không, Kennedy?"
  
  Cô cười thật lòng. "Tuần điên rồ, hoặc nhiều tuần. Không chắc. Điều đó khiến tôi phát điên khi cuối cùng tôi phải chiến đấu với kẻ thù của mình và xóa sạch tên tuổi của mình."
  
  Drake nhún vai. "Như tôi. Thật mỉa mai phải không?"
  
  "Cô ấy đi đâu? Alicia."
  
  "Vào màn đêm nơi mà tất cả những bí mật tuyệt vời nhất đều đi, cô ấy và gã lập dị Hudson đó," Drake nhún vai. "Biến mất trước khi có người thực sự quan trọng chú ý tới chúng. Có lẽ là thổi bay não nhau khi chúng ta đang nói chuyện."
  
  "Anh đã làm điều đúng đắn. Họ không phải là người truyền cảm hứng chính ở đây. Alicia nguy hiểm nhưng không điên rồ. Ồ, ý bạn không phải là "trong đêm tĩnh lặng" sao?
  
  Anh dành một chút thời gian để xử lý tài liệu tham khảo về Dinosaur Rock của cô. Anh ấy cười. Tâm trạng của anh tăng nhanh hơn thủy ngân vào một ngày nắng.
  
  "Còn Hayden thì sao?" Kennedy nói khi cửa thang máy đóng lại và chiếc xe cũ bắt đầu từ từ đi lên. "Bạn có nghĩ cô ấy sẽ ở lại với Ben không?"
  
  "Tôi thực sự hy vọng như vậy. Nếu không thì ít nhất tôi nghĩ bây giờ anh ấy đang quan hệ tình dục."
  
  Kennedy đấm vào vai anh ta. "Đừng đếm những con gà đó, anh bạn. Có lẽ anh ấy sẽ viết một bài hát cho cô ấy."
  
  "Bạn có thể đặt tên cho nó-ba phút rưỡi với bạn!"
  
  Họ bay chậm qua tầng bảy. "Nhắc nhở tôi. Ở đó, trong lăng mộ của Odin, bạn đã nói gì ở đó? Điều gì đó về việc tôi ở lại York và, ừm, tự kiếm sống."
  
  Drake nhìn chằm chằm vào cô. Cô trao cho anh một nụ cười quyến rũ.
  
  "Chà... tôi... tôi..." Anh thở dài và dịu lại. "Tôi vô vọng vì không thực hành được điều này."
  
  "Cái gì?" Đôi mắt của Kennedy lấp lánh tinh nghịch.
  
  "Ban nhạc dino-rock cũ Heart gọi đó là sự quyến rũ tột đỉnh. Ở Yorkshire, chúng tôi chỉ nói 'trò chuyện với chú chim'. Chúng tôi là những người đơn giản."
  
  Khi thang máy đi qua tầng mười bốn, Kennedy cởi cúc áo sơ mi và để nó rơi xuống sàn. Bên dưới cô ấy đang mặc một chiếc áo ngực trong suốt màu đỏ.
  
  "Bạn đang làm gì thế?" Drake cảm thấy tim mình nhảy dựng lên như bị điện giật.
  
  "Tôi kiếm sống."
  
  Kennedy cởi khóa quần và để chúng rơi xuống sàn. Cô ấy đang mặc một chiếc quần lót màu đỏ phù hợp. Thang máy kêu leng keng khi đến tầng của họ. Drake cảm thấy tinh thần của mình và mọi thứ khác đều phấn chấn lên. Cánh cửa trượt sang một bên, mở ra.
  
  Đôi vợ chồng trẻ đang chờ đợi. Người phụ nữ cười khúc khích. Anh chàng cười toe toét với Drake. Kennedy kéo Drake ra khỏi thang máy và ra hành lang, bỏ lại bộ quần áo của cô.
  
  Drake nhìn lại. "Bạn không muốn điều này à?"
  
  "Tôi không cần cái này nữa."
  
  Drake bế cô lên. "Làm tốt lắm, chỉ cần đi bộ một chút là tới phòng tôi rồi."
  
  Kennedy xõa tóc.
  
  
  KẾT THÚC
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"