Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

ΓΚΟΥΛΙΒΕΡ ΚΑΙ ΤΟ ΤΡΙΤΟ ΡΑΪΧ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ο Γκιούλιβερ κινείται σε ένα όνειρο σε ένα παράλληλο σύμπαν. Εκεί βλέπει δράκους και πρέπει να μάθει ότι υπάρχει ένα Τρίτο Ράιχ και η Γερμανία του Χίτλερ, την οποία βοηθάει ένας παραμυθένιος καλικάντζαρος. Ένα νεαρό αγόρι χόμπιτ έχει σταλεί να βοηθήσει την ΕΣΣΔ. Βρίσκεται όμως σε μια αποικία παιδικής εργασίας ανίκανος να βοηθήσει τη Σοβιετική Ρωσία. Και οι Γερμανοί κατέλαβαν την ΕΣΣΔ!
  ΓΚΟΥΛΙΒΕΡ ΚΑΙ ΤΟ ΤΡΙΤΟ ΡΑΪΧ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Ο Γκιούλιβερ κινείται σε ένα όνειρο σε ένα παράλληλο σύμπαν. Εκεί βλέπει δράκους και πρέπει να μάθει ότι υπάρχει ένα Τρίτο Ράιχ και η Γερμανία του Χίτλερ, την οποία βοηθάει ένας παραμυθένιος καλικάντζαρος. Ένα νεαρό αγόρι χόμπιτ έχει σταλεί να βοηθήσει την ΕΣΣΔ. Βρίσκεται όμως σε μια αποικία παιδικής εργασίας ανίκανος να βοηθήσει τη Σοβιετική Ρωσία. Και οι Γερμανοί κατέλαβαν την ΕΣΣΔ!
  . ΚΕΦΑΛΑΙΟ Νο. 1.
  Κουρασμένος από την εργασία των σκλάβων, ο γενναίος ταξιδιώτης κοιμήθηκε και είδε ένα όνειρο που ήταν πολύ πιο ενδιαφέρον από την πραγματικότητα.
  Το αγόρι Γκιούλιβερ πετούσε πάνω σε έναν δράκο και δίπλα του ήταν ένα κορίτσι πρωτόγνωρης ομορφιάς. Ήδη αρκετά ενήλικος, αλλά ακόμα νέος, και πολύ μυώδης και με καμπύλες. Και στα μαλλιά της στο χρώμα του φύλλου χρυσού, υπήρχε ένα πλούσιο στεφάνι από διαμάντια και μερικές πέτρες τόσο φωτεινές, σαν αστέρια, που ξεπέρασαν ακόμη και τα μεγαλύτερα και ακριβότερα διαμάντια.
  Το αγόρι ταξιδιώτη ρώτησε:
  - Ποιος είσαι?
  Το κορίτσι απάντησε χαμογελώντας:
  - Είμαι η πριγκίπισσα Λέια! Και αυτή τη στιγμή διοικώ έναν στρατό από δράκους!
  Ο Γκιούλιβερ κοίταξε πίσω. Και στην πραγματικότητα, υπήρχε ένα ολόκληρο κοπάδι από δράκους στον ουρανό, και όλα αυτά τα πλάσματα ήταν όμορφα. Και υπήρχαν υπέροχα κορίτσια που κάθονταν πάνω τους.
  Αλλά η πιο όμορφη και απολαυστική ήταν ακόμα η βασίλισσα. Και ο δράκος πάνω στον οποίο πέταξαν οι τρεις τους, μαζί με μια άλλη ομορφιά, ήταν πραγματικά υπέροχος. Εδώ ήταν η ομάδα. Και ταυτόχρονα όλα τα κορίτσια είναι ξυπόλητα, αν και η γύμνια τους είναι καλυμμένη με πολύτιμες πέτρες και χάντρες.
  Δεν έκρυψαν όμως ούτε τις σοκολατένιες πλάκες των κοιλιακών στο στομάχι, ούτε τις μπάλες των μυών που κυλούσαν κάτω από το μπρούτζινο δέρμα. Ταυτόχρονα, τα πέλματα είχαν μια κομψή και μοναδική κάμψη των τακουνιών.
  Το αγόρι πολεμιστής είπε:
  - Πόσο όμορφη είσαι. Εσείς κορίτσια είστε πραγματικά ένα θαύμα!
  Η Λέια κούνησε τα μαλλιά της στο χρώμα του φύλλου χρυσού και τραγούδησε:
  Τα κορίτσια είναι όλα όμορφα, ξυπόλητα,
  Είναι δυνατοί και πολεμιστές από τη φάτνη...
  Οι καλλονές έχουν πολύ αυστηρό βλέμμα,
  Η καρδιά είναι σαφώς πιο εύθυμη μαζί τους!
  Ο Γκιούλιβερ συμφώνησε με αυτό. Στριφογύρισε το ξίφος στα χέρια του, έκανε μια φιγούρα οκτώ με αυτό και είπε:
  - Χωρίς καμία αμφιβολία, είναι πιο διασκεδαστικό μαζί σου!
  Μια ομάδα καλλονών πέταξε πάνω σε δράκους. Υπάρχει ένας ολόκληρος στρατός από αυτούς, υπέροχοι και μοναδικοί. Και οι δράκοι είχαν φτερά ζωγραφισμένα σε όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου. Και φαινόταν ότι ήταν διακοσμημένα με πολύτιμους λίθους.
  Ο Γκιούλιβερ σημείωσε:
  - Κάθε ποθητής είναι δράκος με τον τρόπο του, όχι όμως επτακέφαλος, αλλά τις περισσότερες φορές ακέφαλος!
  Η πριγκίπισσα Λέια γέλασε και απάντησε:
  - Σε αντίθεση με έναν δράκο, ένας άντρας δεν χρειάζεται να κόψει τα κεφάλια του• τα χάνει ήδη όταν κοιτάζει μια γυναίκα!
  Το αγόρι πολεμιστής πέταξε τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών του - φαινόταν περίπου δώδεκα χρονών και φορούσε μόνο σορτς, γι' αυτό και πέταξε τη βελόνα. Έτσι, πέταξε και τρύπησε μέσα από ένα αρκετά μεγάλο κουνούπι, σκοτώνοντάς το μέχρι θανάτου.
  Ο Γκιούλιβερ σημείωσε χαμογελώντας:
  - Όσοι είναι θυμωμένοι σαν σφήκα και με τη νοημοσύνη ενός εντόμου φτιάχνουν ένα λοφίσκο από λοφίσκο!
  Η Warrior Princess Leia επιβεβαίωσε:
  - Για κάποιον που έχει τη νοημοσύνη της μύγας, κάθε έντομο είναι ελέφαντας!
  Και γέλασαν. Φαινόταν πολύ αστείο. Ένα κοπάδι από χήνες πέταξε μπροστά τους. Τα πουλιά ήταν αρκετά μεγάλα και παχιά, με μεγάλο άνοιγμα φτερών. Πάνω στον αρχηγό της αγέλης κάθονταν ένα ζευγάρι: ένα αγόρι και ένα κορίτσι, και κρατούσαν στα χέρια τους ασημένια κουδούνια, τα οποία κουδουνίζανε χαρούμενα.
  Ο Γκιούλιβερ σημείωσε:
  - Οι ενήλικες συχνά λένε ψέματα, τα παιδιά επινοούν πράγματα και οι ηλικιωμένοι γενικά λένε ψέματα σε σημείο να μιλάνε μωρά!
  Η πριγκίπισσα έγνεψε καταφατικά και πρόσθεσε:
  - Τα γηρατειά δεν είναι χαρά, αλλά το να πέσεις στην παιδική ηλικία είναι ακόμα μεγαλύτερη καταστροφή!
  Τα παιδιά πάνω στην αρχηγόχηνα τραγούδησαν ξαφνικά:
  Πώς προέκυψε το κακό στο σύμπαν;
  Είναι αλήθεια ότι ο ίδιος ο δημιουργός δεν θυμάται...
  Είναι πιθανό να είναι αιώνιο,
  Δεν σβήνει όπως οι φλόγες του κάτω κόσμου!
  
  Δεν είσαι ο πρώτος που ξέρει ότι ο Αδάμ αμάρτησε,
  Η Εύα δεν ήταν η πρώτη που διέφθειρε από τη σάρκα...
  Ο μεθυσμένος που τραβάει από την πόλη "Άγκνταμ",
  Ο τύπος που καπνίζει "πλάνο" στο διάλειμμα...
  
  Όλοι όσοι ξέρουν τι είναι το κακό
  Συνηθισμένος να παραβιάζει τους νόμους χωρίς φόβο...
  Και για όποιον μόνο το καλό είναι βάρος,
  Ποιος θέλει απλώς να υποκλιθεί για τον εαυτό του!
  
  Ακόμα θέλω να το αρπάξω από τις πάνες,
  Ακόμα και ως μωρό έχω την παρόρμηση να κάνω τέτοιο χάος...
  Γιατί μια κακιά μάνα βρίζει ένα παιδί;
  Πού πάνε στη μάχη ενός σκληρού στρατού;
  
  Μόνο ένα κεράσι έκλεψε από τον καλοκαιρινό κήπο,
  Άλλος ένας σκοτώνει εμπόρους με χαλυβουργείο...
  του οποίου το κεφάλι κόβεται από ένα στραβό τσεκούρι,
  Τον οποίο ο δήμιος ρίχνει στο τιμόνι.
  
  Ο καταχραστής κλέβει, φτύνει τη συνείδησή του,
  Και ποιος έκλεψε τα νομίσματα του ζητιάνου...
  Χαίρομαι ακόμη και για ένα μισό κομμάτι,
  Άλλοι απολαμβάνουν τις γυναικείες μπούκλες.
  
  Ναι, υπάρχουν πολλά πρόσωπα, πολλές όψεις του κακού,
  Τα πρόσωπά του είναι υπέροχα σε κάθε απόχρωση.
  Αλλά η λαχτάρα είναι ακόμα καλή στην ψυχή,
  Αν και ο κόσμος γύρω μας είναι, δυστυχώς, τρομερά άγριος!
  
  Η χήρα κλαίει, το ορφανό τσιρίζει -
  Ο κόσμος μας οδεύει προς την κόλαση...
  Είναι πραγματικά δυνατόν η καρδιά του Θεού να είναι μονολιθική,
  Οι άνθρωποι δεν έχουν θέση στον παράδεισο του Θεού;
  
  Θα βρείτε την απάντηση μόνο στον εαυτό σας,
  Όταν μπορείς να κόψεις τον θυμό στις σκέψεις σου...
  Όταν ανταποδίδεις την κακία με καλά,
  Και σταμάτα να γεμίζεις τη μήτρα σου!
  Τα παιδιά τραγούδησαν πολύ χαρούμενα και όμορφα και μετά έβγαλαν τη γλώσσα τους στο Gulliver. Ο γενναίος πλοηγός τους έβγαλε τη γλώσσα ως απάντηση.
  Και γέλιο και αμαρτία...
  Ο Γκιούλιβερ σημείωσε χαμογελώντας:
  - Το μυαλό ενός παιδιού είναι σαν ένα θαύμα. Και εδώ θα συμφωνήσετε, δεν θα έχετε αντίρρηση!
  Η πριγκίπισσα Λέια γέλασε και τραγούδησε:
  Χθες ήμουν μόνο παιδί,
  Δεν μπορεί να γίνει τίποτα εδώ...
  Καλύτερα ένα λιοντάρι παρά ένα ηλίθιο μοσχάρι ελέφαντα
  Και ο δράκος θα γίνει καπούτ!
  Και χτύπησαν: ένα αγόρι και ένα κορίτσι με γυμνά πόδια. Ναι, έχουν μεγάλες περιπέτειες εδώ. Και πολλές διαφορετικές αποχρώσεις. Οπότε η ζωή πάει μια χαρά.
  Ο Γκιούλιβερ παρατήρησε ότι τα κορίτσια πάνω στους δράκους άρχισαν να πετούν κάτι στα σκνίπες με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους. Τι εταιρικό στυλ είναι αυτό - να παίρνεις μύγες και να τις συνθλίψεις. Καλά? Αν αυτό θέλουν, τότε ας είναι. Το κύριο πράγμα είναι να μην χάσεις το κεφάλι σου.
  Αλλά ο Γκιούλιβερ δεν είναι δειλός μαχητής. Αν και τώρα είναι απλώς αγόρι.
  Και η πριγκίπισσα Λέια ρώτησε το αγόρι:
  - Σου αρέσει το μέλι;
  Ο νεαρός πολεμιστής έγνεψε:
  - Ασφαλώς!
  Το κορίτσι απάντησε έξυπνα:
  - Το μέλι της μέλισσας φέρνει υγεία, οι ομιλίες με μέλι από πολιτικούς προκαλούν μόνο απογοήτευση για τον διαβήτη!
  Ο Γκιούλιβερ πρόσθεσε έξυπνα:
  - Το μέλι των μελισσών κολλάει τα χέρια τους, το μέλι των πολιτικών κάνει τα νομίσματα των ευκολόπιστων απλοϊκών να κολλάνε στα πόδια τους!
  Το κορίτσι μαχητής συμφώνησε με αυτό:
  - Όσο γλυκός κι αν είναι ο λόγος του πολιτικού, εκτός από διαβήτη, δεν προκαλεί καμία απογοήτευση σε όσους δεν έχουν εξυπνάδα!
  Το αγόρι πολεμιστής παρατήρησε λογικά:
  - Ένας άνθρωπος δεν μπορεί ποτέ να έχει περισσότερους από έναν πατέρα, αλλά η χώρα έχει μια δεκάρα καμιά δεκαριά υποψήφιους για τον ρόλο του πατέρα του έθνους!
  Μετά από αυτό και οι δύο μαχητές: ένα αγόρι και ένα κορίτσι, σφυρίζουν, βάζοντας τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους στο στόμα τους. Τι προκάλεσε το ταρακούνημα της ατμόσφαιρας και την εκκένωση φυσικού ηλεκτρισμού. Και έπεσαν κάτω τα ζαλισμένα σκνίπες, πέφτοντας αμέσως πάνω στα δασύτριχα κεφάλια των ορκ, τρυπώντας τα και τρυπώντας τα.
  Η πριγκίπισσα Λέια τραγούδησε με θέρμη:
  - Μαμά, στάσου, μπαμπά, υπομονή.
  Αν ήταν κάθε απόγευμα, αυτή θα ήταν η ζωή!
  Τα ορκ βρέθηκαν κάτω από τους δράκους και τα κορίτσια, το ξυπόλητο πλήρωμά τους.
  Και άρχισαν στοχευμένοι και όχι τόσο στοχευμένοι βομβαρδισμοί, πετώντας αυτοσχέδιες χειροβομβίδες φτιαγμένες από σκόνη άνθρακα ή κάτι ακόμα πιο δροσερό και καταστροφικό.
  Συγκεκριμένα, χρησιμοποιήθηκαν πολύ αιχμηρές, δηλητηριώδεις βελόνες, οι οποίες στην κυριολεξία τρύπησαν μέχρι θανάτου ορκ και καλικάντζαρους. Αυτό πραγματικά πήραν τα κορίτσια και άναψαν.
  Η πριγκίπισσα Λέια πυροβόλησε επίσης με μεγάλη ακρίβεια στα τριχωτά ορκ και τραγούδησε:
  - Νοστράδαμος, Νοστράδαμος,
  Ο βασιλιάς της λευκής μαγείας...
  Νοστράδαμος, Νοστράδαμος,
  Ο πόνος στην καρδιά μου δεν υποχωρεί!
  Νοστράδαμος, Νοστράδαμος,
  Κορίτσια των ξυπόλητων ονείρων,
  Νοστράδαμος, Νοστράδαμος -
  Είσαι η μόνη σωτηρία!
  Και η πολεμίστρια έδειξε τη μακριά και θανατηφόρα γλώσσα της.
  Μετά θα το πάρει και θα το φτύσει με πύρινα φτερά φλόγας. Αυτό είναι πραγματικά ένα κορίτσι με κολοσσιαία δύναμη και εξαιρετικό ταλέντο. Που είναι ικανό για πολλά. Και αν διαλυθεί, τότε τίποτα δεν μπορεί να σταθεί απέναντι του.
  Το αγόρι ταξιδιώτης Γκιούλιβερ έριξε επίσης δυνατά και επιθετικά πυρά στα ορκ από τον δράκο του. Ενήργησε εξαιρετικά ενεργά και αποτελεσματικά. Και το παιδί πολεμιστής είχε ξεκάθαρο ταλέντο στη νίκη και τη θέληση να κυριαρχήσει στις στρατιωτικές τέχνες.
  Όχι, είναι ενάντια σε αυτό, τα ορκ δεν μπορούν να αντισταθούν. Και τα κορίτσια πυροβόλησαν πολύ αποτελεσματικά, μη δίνοντας στον εχθρό την παραμικρή ευκαιρία. Αυτή είναι πραγματικά μια επική μάχη.
  Το αγόρι ταξιδιώτη Γκιούλιβερ τραγούδησε μάλιστα:
  Να χαίρεσαι, να χαίρεσαι,
  Στη δύναμη της ημέρας του μεταφορέα...
  Να χαίρεσαι, να χαίρεσαι,
  Γιατί δεν ανέβηκα στο άλογό μου;
  Αυτό είναι πραγματικά ένα μαχητικό και ζωηρό τραγούδι. Και ταυτόχρονα υπάρχει ολική καταστροφή των ορκ. Και τα κορίτσια από τους δράκους άρχισαν να τους πυροβολούν με βαλλίστρες, περιστρέφοντας τα τύμπανα με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους.
  Και όλα έμοιαζαν τόσο δροσερά και γκροτέσκα, που κυριολεκτικά δημιουργήθηκε μια νέα και μοναδική ιστορία. Στο οποίο δεν υπήρχε θέση για τους αδύναμους και ανήμπορους.
  Απλώς προσπαθήστε να πλησιάσετε κορίτσια σαν αυτά και θα τσακίσουν οποιονδήποτε σε ένα κομμάτι κέικ.
  Και όπως λένε, η ασθένεια των τρελών αγελάδων είναι μεταδοτική. Και οι πολεμιστές μπόρεσαν να το δείξουν αυτό εντελώς φυσικά. Και κτυπούσαν τους εχθρούς με μεγάλο ενθουσιασμό. Και εκτοξεύουν βέλη και μπουλόνια βαλλίστρας. Επιπλέον, όλα γίνονται με μεγάλη ένταση.
  Έτσι δεν θα μπορείτε να κάνετε πολλά ενάντια σε έναν τέτοιο στρατό. Και οι πολεμιστές μπήκαν τόσο στα ορκ που δεν μπορούσαν να ξεφύγουν. Αυτή είναι η πραγματικά καταστροφική επίδραση των βελών και των μπουλονιών βαλλίστρας.
  Ο Γκιούλιβερ το πήρε και τραγούδησε:
  Πυροβολήστε με τόλμη και καταστρέψτε
  Θα υπάρχει ζωή από την καρδιά!
  Η πριγκίπισσα Λέια σημείωσε:
  - Τα παιδιά είναι καλύτερα από τους μεγάλους γιατί η ηλικία τους δικαιολογεί τη νεανική τους βλακεία!
  Το αγόρι πολεμιστής παρατήρησε:
  - Η νεότητα δικαιολογεί τη βλακεία, αλλά όχι την κακία• για να ξεχωρίσεις το μαύρο από το άσπρο δεν χρειάζεσαι πολλά χρόνια και γνώσεις!
  Και το αγόρι του Εξολοθρευτή σφύριξε και σύννεφα από κοράκια έπεσαν σαν χαλάζι στα κεφάλια των δασύτριχων ορκ.
  Η πριγκίπισσα Λέια έγραψε στο Twitter:
  - Καμία εξυπνάδα, σκέψου ανάπηρο, το μυαλό δεν εξαρτάται από τον αιώνα! Ακόμα κι αν έχετε δύναμη χωρίς εξυπνάδα, είστε όλοι αδύναμοι!
  Ο Γκιούλιβερ λογικά σημείωσε:
  - Οι μύες από ατσάλι δεν θα αντισταθμίσουν ένα κεφάλι δρυός!
  Ένα άλλο από τα κορίτσια σημείωσε χαρούμενα:
  - Δεν είναι πρόβλημα για ένα κορίτσι - αν υπάρχει γυμνό πόδι, τότε είναι χειρότερο για ένα κορίτσι - κάτω από τη φτέρνα μιας μπότας!
  Η πριγκίπισσα Λέια είπε λογικά:
  - Αν θέλεις να γίνεις άσος, βάλε ένα τζόκερ στο κεφάλι σου!
  Ο Γκιούλιβερ κελαηδούσε με ένα γέλιο:
  - Ο λύκος τρέφεται από γρήγορα πόδια, η γυναίκα από τα λεπτά πόδια, όταν πιπιλίζουν οι κατσίκες!
  Ύστερα ένα γέλιο διέσχισε τις σειρές. Και η πριγκίπισσα Λέια είπε:
  - Ο καλύτερος τρόπος για να βγάλετε κέρματα από το πορτοφόλι ενός άνδρα είναι με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών ενός κοριτσιού!
  Η κοντέσσα σημείωσε:
  - Το γυμνό τακούνι ενός κοριτσιού θα έχει τα πιο μοντέρνα ρούχα αν ένας άντρας έχει μια ηλίθια μπότα και μια γεμάτη μπότα από τσόχα!
  Ο Γκιούλιβερ έγραψε χιουμοριστικά στο Twitter:
  - Τα ξυπόλητα κορίτσια αγαπούν όχι μόνο τις μπότες και τις μπότες από τσόχα, αλλά πιέζουν τον εαυτό τους κάτω από τα γυμνά τακούνια της ζωής!
  Μετά το πήραν και τραγούδησαν σε χορωδία:
  Και μετά από το μεγαλύτερο βουνό,
  Οι Eagles πέταξαν στο Γκιούλιβερ...
  Κάτσε κάτω τον Γκιούλιβερ καβάλα στο άλογο -
  Θα σε πάμε εκεί γρήγορα!
  
  Και ο Γκιούλιβερ κάθισε στον αετό,
  Έδειξε το καλύτερο παράδειγμα...
  Και δεν είναι εύκολο να κουβαλάς ένα αγόρι,
  Το Limpopo θα είναι σύντομα στο δρόμο του!
  Και οι πολεμιστές θα πάρουν και θα εκθέσουν τις κόκκινες θηλές του στήθους τους και θα χτυπήσουν τα ορκ με κεραυνό. Και αυτό θα κάψει εντελώς πολλά ορκ.
  Αυτή είναι πραγματικά η ομάδα τους.
  Η πριγκίπισσα Λέια ρώτησε τον Γκιούλιβερ:
  - Ξέρεις ότι στο μέλλον θα γίνει ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος και θα υπάρχει ένας τόσο κουλ τύπος σαν τον Χίτλερ!
  Ο Γκιούλιβερ γέλασε και απάντησε:
  - Δεν το ήξερα αυτό, αλλά τώρα το ξέρω!
  Η κοπέλα ξεγύμνωσε τα δόντια της και συνέχισε:
  Και ο Χίτλερ είχε ένα πρόβλημα: εμφανίστηκε ένας πολύ καλός σχεδιαστής τανκ, ένας καλικάντζαρος. Και έφτιαξε το τανκ Mouse, βάρους μόλις πενήντα πέντε τόνων και ύψους ενάμιση μέτρο με τον ίδιο οπλισμό, πανοπλία και κινητήρα!
  Ο Γκιούλιβερ ανασήκωσε ξανά τους ώμους του και απάντησε με ειλικρίνεια:
  - Δεν ξέρω τι είναι τανκ! Και με τι το τρως;
  Η πριγκίπισσα Λέια γέλασε και απάντησε:
  - Λοιπόν, είναι μεγάλη ιστορία. Σε κάθε περίπτωση, σε αυτό το σύμπαν οι άνθρωποι έχουν αντιμετωπίσει σημαντικά προβλήματα. Και πρώτα από όλα, η ΕΣΣΔ, που πολέμησε με τις κύριες δυνάμεις του Τρίτου Ράιχ και των συμμάχων του. Εκτός από την Ιταλία. Τι είναι ένα ποντίκι πενήντα πέντε τόνων; Πρόκειται για μετωπική θωράκιση 240 χιλιοστών, πλευρική θωράκιση 210 χιλιοστών και στις πλαγιές, ένα πυροβόλο 128 χιλιοστών και ένα πυροβόλο 75 χιλιοστών με κινητήρα χιλίων διακοσίων πενήντα ίππων. Αυτό έδωσε ταχύτητα περίπου εβδομήντα χιλιομέτρων την ώρα, κάνοντας το αυτοκίνητο πρακτικά αδιαπέραστο από όλες τις γωνίες. Από τις αρχές του 1944, αυτό το μηχάνημα μπήκε στη μαζική παραγωγή. Ως αποτέλεσμα, μέχρι το καλοκαίρι του 1944, οι Ναζί είχαν συγκεντρώσει εντυπωσιακές θωρακισμένες γροθιές.
  Και στις 20 Ιουνίου εξαπέλυσαν δύο ισχυρά πλήγματα, το ένα από τη Μολδαβία, το άλλο από τη Δυτική Ουκρανία, σε συγκλίνουσες κατευθύνσεις. Και ως αποτέλεσμα, η άμυνα των σοβιετικών στρατευμάτων παραβιάστηκε, και τρυπήθηκε σαν από κριό. Το τανκ Maus-2 αποδείχθηκε αδιαπέραστο σε όλους τους τύπους σοβιετικών όπλων. Και εξάλλου είναι αρκετά κινητό και έχει καλά οδηγικά χαρακτηριστικά. Αυτό το αυτοκίνητο ήταν μια πραγματική τιμωρία.
  Οι σύμμαχοι συμπεριφέρθηκαν επίσης παθητικά. Η επίθεση στην Ιταλία έληξε με ήττα και η απόβαση στη Νορμανδία αναβλήθηκε και πάλι.
  Επιπλέον, οι Γερμανοί έβαλαν στην παραγωγή το τρομερό ME-262, το οποίο ήταν πολύ δύσκολο να καταρριφθεί. Ήταν ένα μαχητικό τζετ, με τέσσερα αεροβόλα διαμετρήματος 30 χλστ. Και έτσι έβγαλε σοβιετικά αεροπλάνα, καταρρίπτοντας εκατοντάδες από αυτά. Και ο δυτικός συνασπισμός επίσης. Ο Χίτλερ επιβράδυνε επίσης κάπως το πρόγραμμα V-2 και, αντί για ακριβούς και λιγότερο χρήσιμους βαλλιστικούς πυραύλους και πυραύλους κρουζ, βασίστηκε σε βομβαρδιστικά αεριωθούμενων τύπου Arado.
  Ο Τσόρτσιλ και ο Ρούσβελτ είχαν τις ουρές τους ανάμεσα στα πόδια τους, καθώς και τους πίεζε πολύ ο γερμανικός στόλος των υποβρυχίων. Και οι Σύμμαχοι πρόσφεραν και στη Γερμανία και στην Ιαπωνία ανακωχή. Ο Χίτλερ συμφώνησε με τον όρο ότι οι Σύμμαχοι εγκαταλείψουν τη Σικελία και τη Σαρδηνία. Τι επιτεύχθηκε.
  Κατά τη διάρκεια της εκεχειρίας με το Τρίτο Ράιχ, οι εμπορικές σχέσεις επανήλθαν. Τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Βρετανία άρχισαν να προμηθεύουν πετρέλαιο εκεί. Και οι Γερμανοί, πραγματοποιώντας επίθεση στην Ουκρανία, πήραν το Κίεβο και μπήκαν ξανά στην Οδησσό.
  Το τανκ Mouse-2 έγινε ανίκητο. Εμφανίστηκε επίσης ένα νεότερο μοντέλο του ποντικιού - το Tiger-3, το οποίο ήταν ελαφρύτερο και πιο κινητό με ένα πυροβόλο 88 χλστ.
  Έτσι τα σοβιετικά στρατεύματα ξεχύθηκαν. Και αυτή ήταν μια κρίσιμη κίνηση...
  Ο Γκιούλιβερ διέκοψε την πριγκίπισσα Λέια:
  - Λέτε τόσες ακατανόητες λέξεις. Μην ξεχνάτε ότι είμαι απλώς ένα παιδί των αρχών του δέκατου όγδοου αιώνα. Και το επίπεδο ανάπτυξης τεχνολογίας μας δεν είναι πολύ καλό!
  Η πριγκίπισσα Λέια έγνεψε με ένα χαμόγελο.
  - Το ξέρω! Αλλά μιλάω για τα μέσα του εικοστού αιώνα. Και αυτό έκανε μόνο ένας νάνος. Και πρέπει να συμφωνήσετε ότι αυτό είναι σοβαρό!
  Ο Γκιούλιβερ τραγούδησε με χαρά:
  - Με την κατασκευή δύο κόσμων, δημιουργήθηκε ο παλιός κόσμος... Στο πλαίσιο του πολέμου, υπάρχει εγώ και αυτοί, και αυτό είναι σοβαρό!
  Η πριγκίπισσα Λέια σημείωσε:
  - Στις αρχές του εικοστού πρώτου αιώνα, εμφανίστηκε ένας δαιμόνιος Βλαδίμηρος, με φαλάκρα, που ήταν κατάσκοπος που κατέλαβε την εξουσία στη Ρωσία, και έκανε και πολλά προβλήματα. Όμως ο πόλεμος του είναι ξεχωριστή υπόθεση. Και εδώ ο καλικάντζαρος δημιούργησε μια κατάσταση όπου οι Γερμανοί ανακατέλαβαν τη δεξιά όχθη της Ουκρανίας και το φθινόπωρο ξεκίνησαν μια επίθεση στο κέντρο. Και τα τανκς τους έμοιαζαν άτρωτα και ανίκητα. Και ενάντια στον καλικάντζαρο θα χρειαζόσουν τη δική σου εναλλακτική ιδιοφυΐα. Αλλά ποιος θα πρέπει να σταλεί είτε ως συμμετρική είτε ως ασύμμετρη απάντηση; Υπήρχε μια ιδέα - ένα ξωτικό ή ένα τρολ; Αλλά θα είναι πιο αδύναμοι στην τεχνολογία από το gnome.
  Και οι Γερμανοί προχώρησαν, έτσι έπεσε το Σμολένσκ και μετά ο Καλίνιν και ο Βιάζμα. Οι Γερμανοί πλησίαζαν ήδη τη Μόσχα. Ο Στάλιν φυσικά έφυγε. Δεν ήθελε να πεθάνει. Και ο Χίτλερ είπε ότι η ΕΣΣΔ έπρεπε να γίνει γερμανική αποικία. Και μόνο η συνθηκολόγηση θα του ταιριάζει.
  Λοιπόν, κατέληξαν να στείλουν το καλικάντζαρο χόμπιτ ως απάντηση. Και αυτό είναι επίσης ένα αγόρι, για να είμαι ειλικρινής, θα μπορούσε να πει κανείς ότι είναι μια ιδιοφυΐα. Αλλά δεν έπαιρναν στα σοβαρά το ξυπόλητο αγόρι, που φαινόταν περίπου δέκα ετών. Και δηλητηριάστηκαν στα γκουλάγκ για τα πιτσιρίκια.
  Εν τω μεταξύ, οι Γερμανοί κατέλαβαν τη Μόσχα. Έτσι έγινε!
  Έπεσε η Μόσχα και το Λένινγκραντ... Ήρθε ο χειμώνας και οι Γερμανοί διανυκτέρευσαν στις πόλεις. Εκεί εγκαταστάθηκαν.
  Και τα κορίτσια της Κομσομόλ αποφάσισαν να πολεμήσουν απεγνωσμένα τους φασίστες και να τραγουδήσουν τραγούδια, παρά το κρύο και την έλλειψη ρούχων.
  Είμαστε όμορφα σοβιετικά κορίτσια,
  Μας αρέσει να τσακώνουμε και να γαργαλάμε τα αγόρια...
  Ακούγεται μια φωτεινή, ηχηρή μικρή φωνή,
  Και έχουμε μια κλήση να σκοτώσουν τον Krauts!
  
  Είμαστε πολύ τολμηρά κορίτσια της Κομσομόλ,
  Ορμάμε γενναία μέσα από τον παγετό ξυπόλητοι...
  Δεν έχουμε συνηθίσει να στεκόμαστε σεμνά στο περιθώριο,
  Και ανταμείβουμε τους φασίστες με τη γροθιά μας!
  
  Πιστέψτε με, τα κορίτσια έχουν ένα μεγάλο μυστικό,
  Πώς να νικήσετε αποτελεσματικά τους Ναζί...
  Και πιστέψτε με, η επιτυχία των κοριτσιών δεν είναι τυχαία,
  Γιατί ο στρατός της Ρωσίας είναι πολύ γενναίος!
  
  Και για τα κορίτσια μας με γυμνά τακούνια,
  Το χιόνι της Πρωτοχρονιάς είναι πολύ γλυκό...
  Λοιπόν, ο Φύρερ είναι απλώς ένα σκουπίδι,
  Ας μην αφήσουμε τους φασίστες να πανηγυρίζουν την επιτυχία!
  
  Εμείς τα κορίτσια παίζουμε κόλπα πολύ άγρια,
  Γυμνώσαμε το στήθος μας μπροστά στους στρατιώτες...
  Και πραγματικά τσαντίζουμε τους Ναζί,
  Εμείς τα πανίσχυρα μέλη της Komsomol δεν μπορούμε να τσακιστούμε!
  
  Εμείς τα κορίτσια μπορούμε να κάνουμε πολλά,
  Ακόμα και πυροβολήστε τον Χίτλερ από τανκ...
  Ο αντίπαλος δεν θα έχει χρόνο να γευματίσει,
  Τα κορίτσια θα έρθουν σαν κλέφτης!
  
  Σεβόμαστε πραγματικά τη Ρωσία,
  Ο Στάλιν είναι τόσο δυνατός όσο ένας τολμηρός πατέρας, πιστέψτε με...
  Και πιστεύω ότι η νίκη θα έρθει τον ζεστό Μάιο,
  Όποιος πιστεύει σε αυτό είναι απλά υπέροχος!
  
  Για τα κορίτσια δεν υπάρχει καμία αμφιβολία και κανένα εμπόδιο,
  Ο καθένας είναι πρόθυμος να μαλώσει στα χέρια του...
  Μακάρι να έρθουν υπέροχες ανταμοιβές στις ομορφιές,
  Η δύναμη της Komsomol είναι στις γερές γροθιές!
  
  Εμείς οι πολεμιστές ωριμάζουμε πολύ γρήγορα,
  Και στα χέρια των ευκίνητων όπλων η κάννη καίγεται...
  Και οποιαδήποτε εργασία μπορούν να αντεπεξέλθουν τα κορίτσια,
  Η φιλία μας είναι ένας αναμφισβήτητος μονόλιθος!
  
  Είμαστε τόσο αστραφτερά κορίτσια
  Δεν μας ενδιαφέρουν οι χιονοστιβάδες ή οι παγετοί...
  Οι ξυπόλητοι δεν θα κρατήσουν τα πόδια μας δροσερά το χειμώνα,
  Και οι καρδιές των καλλονών είναι γενναιόδωρες και αγνές!
  
  Ό,τι μπορούμε να κάνουμε, το εξυψώνουμε,
  Ας καλπάζουμε σαν βιρτουόζοι καγκουρό...
  Και ξεσπάμε με επιτυχία τα κεφάλια των φασιστών,
  Και αγάπη για την άσκηση το πρωί επίσης!
  
  Όλα τα κορίτσια είναι κουλ πολεμιστές,
  Μπορούν απλά να χτυπήσουν τα Krauts σε ζύμη...
  Λοιπόν, τι γίνεται με τους φασίστες να είναι απλώς κακοί;
  Τα μέλη της Komsomol δεν γνώριζαν υπερδύναμη!
  
  Ούτε ο Χίτλερ μπορεί να κάνει τίποτα.
  Τον χτυπήσαμε πολύ δυνατά με ένα ραβδί,
  Και έσπασαν τα δόντια τους, βγάζοντας το δέρμα από τα πρόσωπά τους,
  Και μετά έτρεξα ξυπόλητος μέσα από τη φωτιά!
  
  Μόνο ο Στάλιν θα μας διατάξει να κάνουμε τι,
  Διακρίνεται το αυστηρό και ειλικρινές βλέμμα του...
  Και πιστέψτε με, το κορίτσι δεν θα χάσει,
  Φορτώνω ένα μεγάλο πολυβόλο!
  
  Αν χρειαστεί, θα φτάσουμε στον Άρη,
  Και θα κατακτήσουμε την Αφροδίτη πολύ γρήγορα...
  Οι στρατιώτες χρειάζονται γυάλισμα για τις μπότες τους,
  Εμείς τα κορίτσια τρέχουμε ξυπόλητα!
  
  Όλα είναι όμορφα με εμάς τα κορίτσια,
  Το στήθος και οι γοφοί, η μέση φαίνονται...
  Είναι επίσης πρωτοπόρος, σαν λύκος,
  Ο πρωτοπόρος είναι εντελώς ο Σατανάς!
  
  Λοιπόν, είμαστε κορίτσια - ξέρετε ότι είμαστε κουλ,
  Θα σαρώσουμε όλους τους φασίστες σαν σκούπα...
  Και υπάρχουν μπλε αστέρια στον ουρανό,
  Θα σπάσουμε τις Τίγρες σε κομμάτια με ατσάλι!
  
  Τι να μην κάνετε, πιστέψτε ότι δεν είναι δυνατόν,
  Παραδεχτείτε το, ένας κομμουνιστής είναι δημουργός...
  Και μερικές φορές παρεξηγούμαστε
  Και παίρνουν καλλονές για να τους τρομάξουν!
  
  Αλλά ξέρετε, καταστρέφουμε αυθόρμητα τους Γερμανούς,
  Και είναι ικανοί να κάνουν κομμάτια τα Krauts...
  Παρόλο που έχουμε ψυχές τιτανίου,
  Θα περάσουμε από τη στέπα και θα καθαρίσουμε τους βάλτους!
  
  Θα χτίσουμε τον κομμουνισμό χωρίς όλα τα καρφιά,
  Και θα νικήσουμε αποφασιστικά τους φασίστες...
  Τα μέλη της Komsomol λατρεύουν να τρέχουν σε σχηματισμό,
  Και ένα χερουβείμ πετά από πάνω τους!
  
  Ο εχθρός δεν θα μπορέσει να αντιμετωπίσει το κορίτσι,
  Γιατί το κορίτσι είναι αετός...
  Και δεν χρειάζεται να χαλάσουν πολύ τα Krauts,
  Και ο Φύρερ σου μάταια φωνάζει!
  
  μέλος της Komsomol με γυμνά πόδια,
  Έδωσε στον Χίτλερ ένα αυγό...
  Μην ασχολείσαι με τον Σατανά
  Ή απλά δεν θα έχει σημασία!
  
  Το αστραφτερό είδωλο του κομμουνισμού,
  Η κόκκινη σημαία θα λάμψει πάνω από τον πλανήτη...
  Και ο Ηρώδης ρίχτηκε στην κόλαση της κόλασης,
  Και τα κορίτσια πήραν πέντε!
  
  Λένιν, Στάλιν - ο ήλιος πάνω από τον πλανήτη,
  Κυκλοφορούν στον ουρανό σαν δύο αετοί...
  Τα κατορθώματα του κομμουνισμού τραγουδιούνται,
  Η Πατρίδα έχει τη δύναμη ενός ατσάλινου φτερού!
  
  Καταφέραμε να ζήσουμε για να δούμε τη νίκη,
  Και περπατήσαμε όλο το Βερολίνο...
  Τα μωρά γεννήθηκαν στην κούνια,
  Και τώρα η χώρα είναι στα μεγαλεία!
  . ΚΕΦΑΛΑΙΟ Νο. 2.
  Ο Γκιούλιβερ πέταξε πάνω σε δράκους και άκουσε πολλά. Στην προκειμένη περίπτωση, μιλούσαμε για έναν πόλεμο που ήταν ακατανόητος για έναν άνθρωπο σχεδόν μεσαιωνικών χρόνων. Αν και φαίνεται ότι έχει ήδη φτάσει μια νέα εποχή. Αλλά η πριγκίπισσα Λέια συνέχισε να φλυαρεί για τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
  Μετά την πτώση της Μόσχας και του Λένινγκραντ, η Ιαπωνία και η Τουρκία μπήκαν στον πόλεμο κατά της ΕΣΣΔ. Τα πράγματα έχουν γίνει εντελώς απελπιστικά για τη Σοβιετική Ρωσία. Και ακόμη και το λαμπρό χόμπιτ που βρέθηκε σε μια παιδική αποικία εργασίας δεν μπορούσε να τους βοηθήσει.
  Και υπήρχαν αγόρια που δεν ήταν ακόμη δεκαέξι χρονών, ξυπόλητοι και με φόρμες, με πινακίδες, δούλευαν σκληρά στη Σιβηρία. Τα παιδιά στην αποικία ανηλίκων ξυρίστηκαν τα κεφάλια τους. Μου πήραν τα παπούτσια και με ανάγκασαν να κόψω το δάσος ξυπόλητος. Το καλοκαίρι δεν είναι ακόμα τίποτα, αλλά τον χειμώνα με γυμνά τακούνια ο παγετός δαγκώνει τους τύπους με τα μαλλιά κομμένα φαλακρά. Το αγόρι χόμπιτ συνελήφθη. Τον φωτογράφισαν σε προφίλ, ολόσωμο, πήραν δακτυλικά αποτυπώματα και ξύρισαν το κεφάλι του. Μετά τη σύλληψη του αγοριού, έγινε ενδελεχής έρευνα• τα γάντια των φρουρών μπήκαν σε όλες τις τρύπες και το έκαναν πολύ αγενώς. Μετά από αυτό το αγόρι πλύθηκε καλά και στάλθηκε σε ένα κελί γεμάτο με παιδιά.
  Δεδομένου ότι το αγόρι χόμπιτ φαινόταν περίπου δέκα ετών, οι ντόπιοι αγρότες θέλησαν να το τοποθετήσουν κοντά στον κουβά. Αλλά ο ήρωας του παραμυθιού αποδείχθηκε πολύ πιο δυνατός και πιο γρήγορος από τα συνηθισμένα παιδιά. Και χτύπησε τους νονούς και μετά έγινε παρατηρητής του κελιού και τοποθετήθηκε στο παράθυρο. Είναι πιο εύκολο για τους νέους - έχουν δύναμη, ξέρουν πώς να πολεμούν και είσαι βασιλιάς.
  Το αγόρι χόμπιτ, ωστόσο, δεν έκανε κατάχρηση της θέσης του. Δούλευε πιο σκληρά από οποιονδήποτε άλλον στο στρατόπεδο, και ακόμη και όταν έδιναν μπότες από τσόχα σε άλλα παιδιά κρατουμένων στο κρύο, παρέμενε ξυπόλητος. Γι' αυτό είναι χόμπιτ. Αν και τα γυμνά πόδια του αγοριού είναι τόσο κόκκινα όσο τα πόδια της χήνας. Από την άλλη όμως είσαι πιο ευκίνητος χωρίς τσόχινα μποτάκια.
  Έτσι το ξυπόλητο παιδί δούλευε στο χιόνι στη Σιβηρία. Και οι Γερμανοί έφτασαν στο Καζάν τον χειμώνα, αλλά σταμάτησαν εκεί. Περιμέναμε την άνοιξη. Και υπάρχει λάσπη. Και μόνο τον Μάιο του 1945 μετακινήθηκαν περαιτέρω στα Ουράλια.
  Ταυτόχρονα, ο Καύκασος και η Κεντρική Ασία καταλήφθηκαν κατά την ψυχρή περίοδο.
  Τα σοβιετικά στρατεύματα δεν αντιστάθηκαν πολύ πεισματικά. Δεν ήθελα να πεθάνω για τον Στάλιν. Παρ 'όλα αυτά, ένα νέο άρμα IS-3 εμφανίστηκε στην ΕΣΣΔ, το οποίο έφτασε στο μέτωπο σε μικρές ποσότητες. Αυτό το όχημα είχε καλή μετωπική προστασία και άντεχε στα χτυπήματα πολλών όπλων. Αν και δεν μπορούσα να αντισταθώ στο όπλο Maus-2.
  Πόλεις Πάλι: Τσελιάμπινσκ και Σβερντλόφσκ. Και έτσι ήταν πολύ καλό και υπήρξε μια γρήγορη επίθεση.
  Είναι ήδη καλοκαίρι. Αγόρια κρατούμενοι εργάζονται ξυπόλητοι με σορτς και γυμνό λαιμό. Και αν κάνει ζέστη, τότε με τον κορμό τους εντελώς γυμνό. Και τα αγόρια είναι αδύνατα. Αλλά το αγόρι χόμπιτ φαίνεται πολύ σχισμένο και γεμάτο. Αν και μοιάζει με μικρό παιδί, περίπου δέκα ετών. Και φυσικά δεν μεγαλώνει ούτε ωριμάζει.
  Τα αγόρια τσιμπούνται λιγότερο από τα κουνούπια από τους ενήλικες, αλλά τα χόμπιτ δεν τσιμπούνται καθόλου.
  Και τα γερμανικά στρατεύματα πλησιάζουν όλο και πιο κοντά τους• οι Ναζί σχεδόν δεν συναντούν πια αντίσταση. Ναι, και ο Στάλιν κάπου εξαφανίστηκε. Σαφώς, ο πονηρός Γεωργιανός δεν πρόκειται να πεθάνει. Το πιθανότερο είναι ότι διέφυγε στην Αμερική. Οι Γερμανοί δεν το έχουν καταλάβει ακόμα.
  Το Hobbit Boy και οι άλλοι κρατούμενοι άρχισαν να τραγουδούν περήφανοι και πατριώτες. Αν και από την άλλη, ο πατριωτισμός δεν κάνει δεκάρα όταν σε χτυπούν με μαστίγιο και σε αναγκάζουν να δουλεύεις σαν τον γάιδαρο σε μια παιδική αποικία εργασίας. Αν και υπάρχει κάτι καλό σε αυτό. Για παράδειγμα, κάνετε φίλους - άλλα αγόρια. Το αγόρι χόμπιτ είναι στην πραγματικότητα πάνω από εκατό ετών, αλλά μοιάζει με παιδί, γι' αυτό και υπάρχει μια αμφίθυμη στάση απέναντί του.
  Και τα παιδιά κρατούμενοι τραγουδούν με μεγάλο ενθουσιασμό.
  Είμαι ένα αιώνια νέο αγόρι πρωτοπόρος,
  Ήρθα να πολεμήσω έναν λυσσασμένο φασίστα...
  Για να δώσουμε παράδειγμα μεγαλείου,
  Κουβαλάω στο σακίδιο μου ένα ημερολόγιο με άριστα!
  
  Ήρθε ο πόλεμος, έτρεξα στο μέτωπο,
  Και τριγυρνούσε ξυπόλητος στους δρόμους...
  Και πυροβόλησε με ένα πολυβόλο στους Φρίτζες,
  Τουλάχιστον ένα αγνό αγόρι στην καρδιά του ενώπιον του Θεού!
  
  Πυροβόλησα έναν Φριτς από μια ενέδρα,
  Πήρα ένα πολυβόλο με μια χειροβομβίδα από το κάθαρμα...
  Μετά από όλα, το αγόρι έχει πολλή δύναμη,
  Πρέπει να αγωνιστούμε γενναία για την Πατρίδα μας!
  
  Το αγόρι είναι ένας μαχητής από τον διάβολο, πιστέψτε με,
  Πυροβολεί εκκωφαντικά στον Φριτς...
  Στη μάχη είναι σαν θηρίο με σπαθί,
  Που δεν γίνεται πιο δροσερό!
  
  Τι μπορεί να γίνει με τον Χίτλερ;
  Τα αγόρια θα τον θάψουν με ένα άγριο βρυχηθμό...
  Για να μην χτυπήσει ο δολοφόνος με τσεκούρι,
  Δεν θα υπάρχει θέση για αυτόν στον καθαρό παράδεισο!
  
  Ό,τι μπορείτε να πάρετε αμέσως
  Ο αρπακτικός Φύρερ ήθελε έναν συμπατριώτη με μια κοπέλα...
  Αλλά αυτός ο κυνηγός μετατράπηκε σε παιχνίδι,
  Ναι, είναι αλήθεια, λυπάμαι για τις σφαίρες στον Αδόλφο!
  
  Έχει ήδη παγωνιά, και είμαι εντελώς ξυπόλητος,
  Ένα εύστροφο και έξαλλο αγόρι της δίνης...
  Και το κορίτσι μου φωνάζει - περίμενε,
  Αλλά μπορείτε να δείτε ότι είναι πολύ γρήγορο!
  
  Χτύπησε τον αστυνομικό με τη γροθιά του,
  Έριξε το κάθαρμα κάτω, χτυπώντας τον στο πίσω μέρος του κεφαλιού...
  Δεν θα στείλω αυτό το σφηνάκι με γάλα,
  Και δεν θα πουλήσω την Πατρίδα μου για ένα μπουκάλι!
  
  Είμαι πρωτοπόρος και είμαι τόσο περήφανος γι' αυτό,
  Αφού και η γραβάτα είναι πολύ κόκκινη...
  Θα πολεμήσω για την Αγία Ρωσία,
  Αν και ο Αδόλφος είναι τόσο τρομερός ληστής!
  
  Αλλά πιστεύω ότι θα νικήσουμε γενναία τη Βέρμαχτ,
  Το ξέρει πολύ καλά το αγοράκι...
  Είμαστε το χρυσόφτερο χερουβείμ,
  Και ο πολύτιμος ηγέτης, ο σύντροφος Στάλιν!
  
  Θα νικήσουμε γενναία τη Βέρμαχτ,
  Αν και οι Ναζί πολεμούν κοντά στη Μόσχα...
  Αλλά θα περάσω τις εξετάσεις με ένα σταθερό Α,
  Και θα εμπιστευτώ το πιστόλι μου στον ήρωα!
  
  Μπορώ να κάνω ένα αγόρι πρωτοπόρο,
  Κάτι που οι Ναζί δεν ονειρεύτηκαν ποτέ...
  Υπάρχει το δικό μας για καλές πράξεις,
  Και ο Φύρερ δεν θα δεχθεί καν έλεος!
  
  Ό,τι μπορώ να κάνω, μπορώ πάντα να κάνω,
  Αφήστε τα σύννεφα να αιωρούνται ξανά πάνω από την Πατρίδα...
  Αλλά ο πρωτοπόρος δεν θα υποχωρήσει στον εχθρό,
  Ο Ρώσος στρατιώτης είναι γενναίος και ισχυρός!
  
  Ναι, με είχαν συλλάβει,
  Και τον οδήγησαν ξυπόλητο μέσα από μια χιονοστιβάδα...
  Στις πληγές εφαρμόστηκε αστυνομικό χρένο,
  Και χτύπησαν το αγόρι με σύρμα!
  
  Και οι φτέρνες μου κάηκαν επίσης με καυτή φωτιά,
  Και έκαψαν τα πόδια τους με πόκερ...
  Αλλά οι Kraut έλαβαν μόνο μηδενικά,
  Αν και φωτιά στο πόδι του αγοριού!
  
  Έσπασαν τα δάχτυλά τους, έκαψαν τα μέτωπά τους,
  Και έσκισαν τις αρθρώσεις από τους ώμους του αγοριού...
  Ο Θεός ξέχασε τον πρωτοπόρο, προφανώς
  Όταν ο δήμιος έριξε πιπέρι στις πληγές!
  
  Αλλά δεν είπε τίποτα στους φασίστες,
  Και βελόνες, ζεστές κάτω από τα νύχια...
  Εξάλλου, για μένα ο ίδιος ο Στάλιν είναι ιδανικό,
  Και ο ποταπός Φύρερ καλύτερα να πεθάνει στην αγωνία!
  
  Έτσι με οδήγησαν στην εκτέλεση στο χιόνι,
  Ένα αγόρι ξυλοκοπημένο άγρια, ξυπόλητο...
  Αλλά δεν πιστεύω ότι είμαι ήδη σπασμένος
  Δεν μπορείτε να αποφύγετε την ήττα από τους Ναζί!
  
  Ο Φριτς έβαλε ένα αστέρι στο στήθος μου,
  Λοιπόν, αυτό με κάνει περήφανο...
  Δεν θα ενδώσω στον άγριο εχθρό,
  Και δεν θα καταφύγω στον φόβο και την κακία!
  
  Μπορώ να κάνω ένα βήμα στον τάφο,
  Και με ένα τόσο ηχηρό πρωτοποριακό τραγούδι...
  Τελικά, ο Φύρερ είναι απλώς ένας τρελός γάιδαρος,
  Και θα συναντήσω ένα κορίτσι στην Εδέμ, ξέρεις!
  
  Αλλά την τελευταία στιγμή ακούστηκε,
  Το ρολόι των πολυβόλων μας...
  Το εκτελεστικό απόσπασμα έχει κατασταλάξει,
  Οι Ναζί έχουν γίνει περιττώματα κορακιού!
  
  Και τώρα στο αγόρι μου ήρωα,
  Ήρθε αφού πέρασε από βασανιστήρια και ταλαιπωρία...
  Πολέμησε με μια μεγάλη ορδή,
  Αφού πέρασε από τέτοιες κακές δοκιμασίες!
  
  Το αγόρι σκοτώνει ξανά τους Krauts,
  Ένα ξυπόλητο αγόρι ορμάει μέσα από τις χιονοστιβάδες...
  Και κάνει μια πολύ γενναία κίνηση,
  Μη διστάσετε να πλέξετε τα μαλλιά της φίλης σας!
  
  Το Βερολίνο φαίνεται ότι περιμένει σύντομα το αγόρι,
  Η Γερμανία θα σκύψει το κεφάλι για τους Ρώσους...
  Ένα ισχυρό χερουβείμ κυματίζει ένα σπαθί,
  Και ζητά γενναία να βγουν όλοι στην πλατεία!
  
  Πιστεύω ότι σύντομα θα αναστήσουμε τους νεκρούς,
  Όποιος θαφτεί θα γίνει σαν άγγελος...
  Ο Κύριός μας είναι πολύ δυνατός, Ένας,
  Τουλάχιστον ο Σατανάς μερικές φορές είναι πολύ αλαζονικός!
  
  Είθε το σύμπαν να είναι για πάντα
  Κάτω από τη σημαία του ιερού κομμουνισμού...
  Ο σύντροφος Λένιν είναι ένα φωτεινό αστέρι,
  Και ο Στάλιν είναι ο νικητής: το κακό, ο φασισμός!
  Η αλήθεια εδώ είναι μάλλον το αντίθετο: οι Ναζί το πήραν και κέρδισαν. Αλλά στο τραγούδι, τα αγόρια ελπίζουν για το καλύτερο. Αν και από την άλλη οι σκέψεις αναβοσβήνουν, μήπως υπό τη νέα κυβέρνηση θα υπάρχει θέση για αυτούς;
  Το αγόρι χόμπιτ αποδείχθηκε περιττό για το σταλινικό καθεστώς. Και αυτό επηρέασε σαφώς τη διάθεσή του.
  Όμως τα παιδιά, για να φτιάξουν το κέφι τους, άρχισαν πάλι να τραγουδούν, με μεγάλο ενθουσιασμό, και να χτυπούν τα ξυπόλυτα πόδια τους.
  Ένα αγόρι έχει έρθει από την εποχή του διαστήματος,
  Όταν όλα ήταν ήσυχα - ειρηνικά...
  Στα όνειρά του το αγόρι είναι ένας δροσερός αετός,
  Αυτό δεν τον βλάπτει καθόλου!
  
  Καιρός πολέμου, καιρός αγωνίας,
  Το αγόρι κυριεύτηκε σαν τσουνάμι...
  Μια ισχυρή ορδή βάδισε στη Ρωσία,
  Και ο Φριτς κόλλησε την ατσάλινη κάννη του τανκ!
  
  Είμαι ένα αγόρι ξυπόλητο στο κρύο,
  Οι άθλιοι φασίστες με έδιωξαν...
  Πιάστηκαν σαν γυρφάλκων με το ζόρι,
  Ήθελα να δω τον κομμουνισμό από μακριά!
  
  Με οδήγησαν στο χιόνι για πολλή ώρα,
  Σχεδόν πάγωσα τα πάντα...
  Έκαψαν το γυμνό μου πόδι με σίδερο,
  Ήθελαν να τον κρεμάσουν γυμνό ανάμεσα στα πεύκα!
  
  Όμως ήρθε ένα όμορφο κορίτσι
  Και αυτομάτως απομάκρυνε όλους τους φασίστες...
  Άλλωστε, το μάτι της είναι σαν μια κοφτερή βελόνα,
  Κόψαμε και αστυνομεύαμε πολλά με τη μία!
  
  Το αγόρι ήταν σχεδόν νεκρό
  Το αίμα του αγοριού πάγωσε στις φλέβες του...
  Αλλά δεν θα τελειώσει τώρα
  Λες και ήρθε στη ζωή το κορίτσι!
  
  Συνήλθα από τα τρομερά εγκαύματα,
  Άλλωστε μετά το χιόνι με έκαψαν τότε...
  Να ξέρεις τι δήμιος χωρίς καρδιά είναι γάιδαρος,
  Θα πληρώσει όμως και πρόστιμο!
  
  Το κορίτσι είναι πολύ έξυπνο, πιστέψτε με,
  Και ο πρωτοπόρος έγινε γρήγορα φίλος μαζί της...
  Τώρα θα είσαι ένα πραγματικό θηρίο,
  Και τα πρόσωπα των χερουβείμ θα μας στηρίξουν!
  
  Άρχισαν να τσακώνονται μαζί της πολύ καλά,
  Καταστρέψαμε τους φασίστες ατελείωτα...
  Περνάμε τις εξετάσεις, πήραμε Α,
  Καλπάζοντας στον κομμουνισμό για χιλιόμετρα!
  
  Το κορίτσι κι εγώ είμαστε ξυπόλητοι στο χιόνι,
  Κάποιοι φόβοι, χωρίς να ξέρουμε, βιαζόμαστε...
  Θα χτυπήσω τον εχθρό με τη γροθιά μου,
  Και ο Ήλιος πάντα λάμπει πάνω από την Πατρίδα!
  
  Οι Krauts δεν θα μπορέσουν να με νικήσουν,
  Και μαζί με το κορίτσι είμαστε ανίκητοι...
  Είμαι δυνατός σαν θυμωμένη αρκούδα
  Όταν είμαστε ενωμένοι με την Komsomol!
  
  Και εδώ το κορίτσι τρέχει ξυπόλητο,
  Και πυροβολεί τόσο επιδέξια στους φασίστες...
  Θα σφυρηλατήσουμε μια ισχυρή ασπίδα για την Πατρίδα,
  Ας καταστραφεί ο κακός Κάιν!
  
  Η Ρωσία είναι μια πολύ δυνατή χώρα,
  Και έχει μια κάννη όπλου...
  Ο Σατανάς δεν μπορεί να μας νικήσει,
  Θα του έρθει αιματηρή ανταπόδοση!
  
  Έτσι το όμορφο κορίτσι τραγουδά,
  Όταν ξυπόλυτοι ορμούν μέσα από μια χιονοστιβάδα...
  Και μαζί με τον πρωτοπόρο δέρνει τα ερπετά,
  Θα το πετύχουμε, αλλά θα τελειώσουμε τον καθένα μας!
  
  Επίσης δεν είμαι καθόλου αδύναμο αγόρι,
  Συντρίβω τους φασίστες με σφοδρή μανία...
  Ο Φύρερ θα λάβει ένα νικέλιο από εμένα,
  Και θα χτίσουμε έναν τεράστιο νέο κόσμο!
  
  Πολεμάμε σε αυτή την δροσερή μανία,
  Η Βέρμαχτ δεν θα μας γονατίσει...
  Ωραία για τον Ναζί στο τόλμημά του,
  Όποιος γίνει Λένιν θα έρθει μαζί μας!
  
  Θα είσαι μια πολύ δροσερή ομορφιά,
  Το αγόρι είναι τρελά ερωτευμένο μαζί σου...
  Θα πυροβολήσω για σένα, τη χώρα
  Και για χάρη μιας πολύ λαμπερής πόλης!
  
  Πιστεύω ότι θα φτάσω εγκαίρως για το Βερολίνο,
  Ο άγριος πόλεμος θα υποχωρήσει τότε...
  Θα κατακτήσουμε την απεραντοσύνη του σύμπαντος,
  Αφήστε τις φλόγες να μαίνονται έντονα!
  
  Κι αν είμαστε προορισμένοι να πεθάνουμε,
  Το προτιμώ μόνος μου...
  Αφήστε το κορίτσι να κάνει ότι θέλω,
  Ο γιος μου θα μου κάνει δώρο, έστω και μια κόρη!
  
  Θα είσαι καλό κορίτσι
  Θα χτίσεις αυτόν τον κόσμο στον οποίο θα υπάρχει παράδεισος...
  Έχουμε όμορφα λουλούδια που φυτρώνουν εδώ,
  Και πιστέψτε με, το φως δεν είναι καθόλου αχυρώνα!
  
  Κατέρριψα μια Τίγρη με ένα κορίτσι,
  Και μετά από αυτόν τελείωσε από τον Πάνθηρα.
  Ο πολεμιστής μετατρέπει το γήπεδο σε σκοπευτήριο,
  Αν και μερικές φορές δεν ξέρουμε καν την έκταση!
  
  Θα ολοκληρώσουμε το κύριο πράγμα στη χώρα,
  Ας φτιάξουμε τον κομμουνισμό και το δολάριο θα εξαφανιστεί...
  Και θα νικήσουμε τον Σατανά εκεί,
  Ας είναι ο κλήρος μας λαμπερός!
  
  Το κορίτσι όργωσε όλο το χειμώνα,
  Περπάτησε ξυπόλητος στο κρύο...
  Λοιπόν, γιατί είμαστε στη μάχη - γιατί,
  Θα καλλιεργήσουμε ένα πιο υπέροχο τριαντάφυλλο!
  
  Ένα τόσο ωραίο μονοπάτι,
  Ένα ξυπόλητο κορίτσι κι εγώ περιμένουμε...
  Και είναι αδύνατο να νικήσουμε την ΕΣΣΔ,
  Θα κάνουμε πορεία τον πολλά υποσχόμενο Μάιο!
  
  Κι ακόμα κι αν δεν έρθει ο Μάης,
  Θα συνεχίσουμε με τη νίκη...
  Λοιπόν αγόρι, να είσαι τολμηρός και να τολμήσεις -
  Ο Ήλιος θα λάμψει από πάνω μας στον παράδεισο!
  
  Τότε μη φοβάσαι, θα αναστήσουμε τους νεκρούς,
  Η επιστήμη έχει πολύ ισχυρές συμβουλές...
  Ο Κύριός μας είναι ένας, όχι ένας,
  Και θα καλέσουμε τον Φύρερ να λογοδοτήσει!
  Έτσι τραγουδούσαν τα ξυπόλητα αγόρια με σορτς με ξυρισμένα μαλλιά. Και πολλοί από αυτούς είχαν επίσης τατουάζ στο σώμα τους. Ακόμη και το αγόρι χόμπιτ χάραξε ένα πορτρέτο του Στάλιν στο στήθος του.
  Αλλά τότε εμφανίστηκαν γερμανικά τανκς και τα ίδια αγόρια αιχμάλωτοι τους υποδέχτηκαν με μεγάλο ενθουσιασμό και χτύπησαν τα γυμνά, παιδικά πόδια τους.
  Μέχρι το τέλος του 1945, γερμανικά και ιαπωνικά στρατεύματα κατέλαβαν σχεδόν όλες τις μεγάλες κατοικημένες περιοχές της ΕΣΣΔ. Και μόνο σε μερικά χωριά και χωριουδάκια συνεχίζονταν ακόμη οι μάχες και οι αντάρτικες επιθέσεις. Ο Στάλιν πράγματι διέφυγε και δεν εμφανίστηκε στη Βραζιλία, όπου κρυβόταν. Αλλά ο Μολότοφ παρέμεινε αντ' αυτού. Ωστόσο, τον Μάιο χίλια εννιακόσια σαράντα έξι, ο Μολότοφ συνελήφθη από τις ειδικές δυνάμεις επίθεσης των SS. Μετά από αυτό ο Μπέρια, ο οποίος αντικατέστησε τον Μολότοφ, προσφέρθηκε να παραδοθεί με έντιμους όρους.
  Ο Χίτλερ συμφώνησε και η ζωή του Μπέρια σώθηκε και δόθηκε περιορισμένη ελευθερία. Και στην ΕΣΣΔ, ο παρτιζανικός πόλεμος σχεδόν σταμάτησε. Υπήρχε μια ηρεμία.
  Το Τρίτο Ράιχ χωνεύει ό,τι είχε κατακτήσει. Αλλά μια σύγκρουση με τις ΗΠΑ και τη Βρετανία ήταν αναπόφευκτη. Συγκεκριμένα, ο Χίτλερ ζήτησε την επιστροφή των αποικιακών κτήσεων στην Ιταλία και τη Γαλλία, το Βέλγιο και την Ολλανδία. Κυρίως στην Αφρική. Και δώσε τα νόμιμα στους Γερμανούς. Τώρα το Τρίτο Ράιχ είχε ελεύθερο χέρι. Και αν μη τι άλλο...
  Αλλά οι ΗΠΑ είχαν μια ατομική βόμβα. Είναι αλήθεια ότι το Τρίτο Ράιχ δεν έχει μόνο άρματα μάχης, αλλά και ανεπτυγμένα αεριωθούμενα αεροσκάφη. Και δεν θα επιτρέψει τη ρίψη βομβών σε ευρωπαϊκό έδαφος.
  Έγινε λοιπόν μια παύση στον κόσμο. Οι Γερμανοί κατασκεύαζαν αεροπλανοφόρα, θωρηκτά και μεγάλα πλοία επιφανείας με επιταχυνόμενο ρυθμό. Αλλά ο υποβρύχιος στόλος τους ήταν ήδη ισχυρός και τα υποβρύχια τους λειτουργούσαν με υπεροξείδιο του υδρογόνου. Ετσι...
  Το αγόρι χόμπιτ βρήκε μια θέση για τον εαυτό του στο Τρίτο Ράιχ. Άρχισε να βελτιώνει τους ιπτάμενους δίσκους - τον δίσκο Belonce. Στην πραγματική ιστορία, αυτός ο δίσκος μπόρεσε να απογειωθεί και έφτασε σε ταχύτητα δύο ηχητικών φραγμών. Ωστόσο, δεν πήρε μέρος στις μάχες. Ήταν πολύ ευάλωτο και μεγάλο και ακριβό. Στην πραγματική ιστορία: ούτε η ΕΣΣΔ ούτε οι ΗΠΑ υιοθέτησαν ιπτάμενους δίσκους. Γιατί το παιχνίδι δεν άξιζε το κερί. Ζημιά σε ένα μοτέρ και αμέσως ο δίσκος Belonce χάνει τον έλεγχο και πέφτει ανάποδα.
  Αλλά το αγόρι χόμπιτ το έκανε έτσι ώστε η στρωτή ροή να ρέει γύρω από τους ιπτάμενους δίσκους και να γίνονται άτρωτοι στα μικρά όπλα. Και τώρα τα αντιαεροπορικά όπλα, τα αεροβόλα και τα πολυβόλα δεν μπορούν πραγματικά να τα καταρρίψουν. Αλλά το αιώνιο και ξυπόλυτο αγόρι τα κατάφερε έτσι που, ιδού, τοποθετήθηκαν λέιζερ πάνω τους. Και αυτά τα λέιζερ έκαψαν κυριολεκτικά τα πάντα με ακτίνες φωτιάς και θερμότητας. Και προσπαθήστε να το πολεμήσετε.
  Έτσι οι Γερμανοί είχαν στην πραγματικότητα ισχυρά στρατιωτικά ατού. Ταυτόχρονα, πιο προηγμένη ενεργή θωράκιση εγκαταστάθηκε στα άρματα μάχης και άρχισαν να κατασκευάζουν οχήματα από πλαστικό.
  Ναι, φαινόταν εξαιρετικά αστείο και, με τον δικό του τρόπο, εξαιρετικά επιθετικό.
  Στις ΗΠΑ βέβαια ήθελαν να απαντήσουν στους Γερμανούς, αλλά κατά των ιπτάμενων δίσκων έχουν μόνο ατομικά φορτία που θεωρητικά θα μπορούσαν να τους καταστρέψουν. Όμως οι Ναζί είχαν ήδη χιλιάδες δισκοπλάνα. Ο Φύρερ αποφάσισε να πάει στον πόλεμο στις 20 Απριλίου 1949, στα εξήντα του γενέθλια. Αυτό που μπορεί να ειπωθεί δεν είναι η πιο ανόητη ιδέα.
  Επιπλέον, οι Ναζί θα μπορούσαν να έχουν μια δυσάρεστη έκπληξη εάν αναπτυσσόταν η τεχνολογία πυραύλων στις Ηνωμένες Πολιτείες.
  Πριν από την εισβολή, ο Χίτλερ αποφάσισε να διασκεδάσει με μάχες μονομάχων. Και αυτό επίσης δεν είναι μια τρελή ιδέα.
  Αλλά αυτό είναι μια άλλη ιστορία...
  
  ΚΑΤΑΣΚΟΠΙΚΑ ΠΑΙΧΝΙΔΙΑ - ΚΑΤΑΣΤΡΕΦΟΝΤΑΣ ΤΗ ΡΩΣΙΑ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Διάφοροι τύποι επιχειρήσεων πραγματοποιούνται από τις υπηρεσίες πληροφοριών, κυρίως τη CIA, την NSA, την MI, τη MOSAD και άλλες, δημιουργώντας μια ειδική κατάσταση σε όλο τον κόσμο, η οποία συχνά γίνεται απρόβλεπτη. Υπάρχει αγώνας ενάντια στην τρομοκρατία και για σφαίρες επιρροής. Υπάρχουν πολύ ενδιαφέροντα μυθιστορήματα αφιερωμένα σε αυτό, καθώς και στην προδοσία του Μιχαήλ Γκορμπατσόφ.
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Το μίσος στην καρδιά του έκαιγε πιο λαμπερά από λιωμένο ατσάλι.
  
  Ο Ματ Ντρέικ σηκώθηκε, σκαρφάλωσε πάνω από τον τοίχο και προσγειώθηκε σιωπηλός. Έσκυψε ανάμεσα στους ταλαντευόμενους θάμνους, ακούγοντας, αλλά δεν ένιωσε καμία αλλαγή στη σιωπή γύρω του. Σταμάτησε για λίγο και έλεγξε ξανά το υποσυμπαγές Glock.
  
  Όλα ήταν έτοιμα. Τα minions του Bloody King θα περάσουν δύσκολα απόψε.
  
  Το σπίτι μπροστά του ήταν στο λυκόφως. Στις φλόγες τυλίχθηκε η κουζίνα και το σαλόνι στον πρώτο όροφο. Το υπόλοιπο μέρος βυθίστηκε στο σκοτάδι. Σταμάτησε για άλλο ένα δευτερόλεπτο, αναθεωρώντας προσεκτικά το διάγραμμα που είχε λάβει από τον προηγούμενο, νεκρό πλέον κολλητή, προτού προχωρήσει σιωπηλά.
  
  Η παλιά του προπόνηση τον είχε εξυπηρετήσει καλά και για άλλη μια φορά κυλούσε στις φλέβες του, τώρα είχε έναν καθαρά προσωπικό λόγο και απαίτηση γι' αυτό. Τρία από τα τσιράκια του Blood King πέθαναν φρικτά μέσα σε τρεις εβδομάδες.
  
  Ό,τι και να του έλεγε, ο Ροντρίγκες θα ήταν το νούμερο τέσσερα.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στην πίσω είσοδο και έλεγξε την κλειδαριά. Μετά από λίγα λεπτά γύρισε το χερούλι και γλίστρησε μέσα. Άκουσε μια έκρηξη από την τηλεόραση και πνιχτά ζητωκραυγές. Ο Ροντρίγκεζ, ο Θεός να ευλογεί τον παλιό μαζικό δολοφόνο, παρακολουθούσε τον αγώνα.
  
  Περπάτησε στην κουζίνα, χωρίς να χρειαζόταν το φως του συμπαγούς φακού του λόγω της λάμψης που προερχόταν από το κεντρικό δωμάτιο μπροστά. Σταμάτησε στο διάδρομο για να ακούσει προσεκτικά.
  
  Υπήρχαν περισσότεροι από ένας τύποι εκεί; Είναι δύσκολο να το ξεχωρίσεις λόγω του θορύβου από την καταραμένη τηλεόραση. Δεν έχει σημασία. Θα τους σκότωνε όλους.
  
  Η απόγνωση που ένιωσε τις τελευταίες τρεις εβδομάδες μετά το θάνατο του Κένεντι κόντεψε να τον κυριεύσει. Άφησε πίσω του τους φίλους του με δύο μόνο παραχωρήσεις. Αρχικά τηλεφώνησε στον Τόρστεν Νταλ για να προειδοποιήσει τον Σουηδό για τη βεντέτα του Βασιλιά του Αίματος και να τον συμβουλέψει να πάει την οικογένειά του ασφαλή. Και δεύτερον, ζήτησε τη βοήθεια των παλιών φίλων του SAS. Τους εμπιστεύτηκε να φροντίσουν την οικογένεια του Μπεν Μπλέικ γιατί δεν μπορούσε να το κάνει μόνος του.
  
  Τώρα ο Ντρέικ πάλεψε μόνος του.
  
  Σπάνια μιλούσε. Έπινε. Η βία και το σκοτάδι ήταν οι μοναδικοί του φίλοι. Δεν είχε μείνει ούτε ελπίδα ούτε έλεος στην καρδιά του
  
  Κινήθηκε σιωπηλά στο διάδρομο. Το μέρος μύριζε υγρασία, ιδρώτα και τηγανητό φαγητό. Οι αναθυμιάσεις της μπύρας ήταν σχεδόν ορατοί. Ο Ντρέικ έκανε ένα σκληρό πρόσωπο.
  
  Είναι πιο εύκολο για μένα.
  
  Η ευφυΐα του έλεγε ότι ζούσε ένας άντρας εδώ, ένας άντρας που είχε βοηθήσει στην απαγωγή τουλάχιστον τριών από τους διαβόητους "αιχμάλωτους" του Blood King. Μετά τη συντριβή του πλοίου του και την φαινομενικά καλά σχεδιασμένη απόδραση του άνδρα, τουλάχιστον δώδεκα υψηλόβαθμες προσωπικότητες προχώρησαν προσεκτικά και κρυφά για να εξηγήσουν ότι ένα μέλος της οικογένειάς τους κρατούνταν από πρόσωπα του υποκόσμου. Ο Bloody King χειραγώγησε τις αποφάσεις και τις ενέργειες των Ηνωμένων Πολιτειών, επωφελούμενος από την αγάπη και τη συμπόνια του κεφαλιού τους.
  
  Το σχέδιό του ήταν πραγματικά εξαιρετικό. Κανένας άνθρωπος δεν ήξερε ότι τα αγαπημένα πρόσωπα άλλων ανθρώπων κινδύνευαν και ο Βασιλιάς του Αίματος τους επηρέασε όλους με μια ράβδο σιδήρου και αίματος. Ό,τι χρειαζόταν. Οτιδήποτε λειτουργεί.
  
  Ο Ντρέικ πίστευε ότι δεν είχαν αγγίξει ακόμη αυτόν που είχε απαχθεί. Δεν μπορούσαν να καταλάβουν πόσο μακριά έφτασε στην πραγματικότητα ο φαύλος έλεγχος του Blood King.
  
  Στα αριστερά του άνοιξε μια πόρτα και βγήκε ένας αξύριστος, χοντρός άντρας. Ο Ντρέικ έδρασε ακαριαία και με θανατηφόρα δύναμη. Όρμησε πάνω στον άντρα, έβγαλε ένα μαχαίρι και το έβαλε βαθιά στο στομάχι του και μετά, αδράνεια, τον έσπρωξε από την ανοιχτή πόρτα στο σαλόνι.
  
  Τα μάτια του χοντρού άντρα φούσκωσαν από δυσπιστία και σοκ. Ο Ντρέικ το κράτησε σφιχτά, μια φαρδιά ασπίδα που ούρλιαζε, πιέζοντας δυνατά τη λεπίδα πριν το αφήσει και τραβήξει το Glock.
  
  Ο Ροντρίγκεζ έδρασε γρήγορα, παρά το σοκ από την εμφάνιση του Ντρέικ. Είχε ήδη κυλήσει από τον στριμωγμένο καναπέ στο πάτωμα και χαζεύονταν με τη ζώνη του. Αλλά την προσοχή του Ντρέικ τράβηξε ο τρίτος άνδρας στο δωμάτιο.
  
  Ένας κοντόχοντρος, μακρυμάλλης άντρας τριγυρνούσε στη γωνία με μεγάλα μαύρα ακουστικά πιεσμένα στα αυτιά του. Αλλά ακόμα κι όταν τεντωνόταν, ακόμα κι όταν χτύπησε τις ράβδους του ύμνου με τα λασπωμένα δάχτυλά του, άπλωσε το χέρι του προς το κομμένο κυνηγετικό όπλο.
  
  Ο Ντρέικ έγινε μικρός. Ο μοιραίος πυροβολισμός διέλυσε τον χοντρό. Ο Ντρέικ παραμέρισε το σώμα που έσπασε και σηκώθηκε πυροβολώντας. Τρεις πυροβολισμοί απομάκρυναν το μεγαλύτερο μέρος του κεφαλιού του μουσικού και πέταξαν το σώμα του στον τοίχο. Τα ακουστικά πέταξαν στο πλάι μόνα τους, περιγράφοντας ένα τόξο στον αέρα, και σταμάτησαν σε μια τεράστια τηλεόραση, που κρέμονταν όμορφα από την άκρη.
  
  Το αίμα έτρεξε στην επίπεδη οθόνη.
  
  Ο Ροντρίγκεζ σέρνονταν ακόμα στο πάτωμα. Τα πεταμένα πατατάκια και η μπύρα αναπήδησαν και πιτσίλησαν γύρω του. Ο Ντρέικ βρέθηκε στο πλευρό του σε μια στιγμή και τρύπησε δυνατά το Glock στην οροφή του στόματός του.
  
  "Γευστικός?"
  
  Ο Ροντρίγκεζ πνίγηκε, αλλά και πάλι άπλωσε τη ζώνη του για ένα μικρό μαχαίρι. Ο Drake παρακολουθούσε με περιφρόνηση, και καθώς το τσιράκι του Blood King τους έδινε ένα βάναυσο χτύπημα, ο πρώην στρατιώτης της SAS το έπιασε και το οδήγησε δυνατά στον δικέφαλο του επιτιθέμενου.
  
  "Μην είσαι ηλίθιος".
  
  Ο Ροντρίγκεζ ακουγόταν σαν γουρούνι που σφάζονται. Ο Ντρέικ τον γύρισε και τον έγειρε πίσω στον καναπέ. Συνάντησε τα μάτια του άντρα, θολωμένα από τον πόνο.
  
  "Πες μου όλα όσα ξέρεις", ψιθύρισε ο Drake, "για τον Bloody King". Έβγαλε ένα Glock αλλά το κράτησε σε κοινή θέα.
  
  "Σε τι?" Η προφορά του Ροντρίγκεζ ήταν παχιά και δύσκολα αποκρυπτογραφείτο λόγω της φυλής και του πόνου του.
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε το Glock στο στόμα του Ροντρίγκεζ. Τουλάχιστον ένα δόντι έχει χτυπηθεί.
  
  "Μη με κοροϊδεύεις". Το δηλητήριο στη φωνή του πρόδιδε περισσότερα από μίσος και απόγνωση. Αυτό έκανε τον άνθρωπο του Blood King's να συνειδητοποιήσει ότι ένας βάναυσος θάνατος ήταν πράγματι αναπόφευκτος.
  
  "Καλα καλα. Ξέρω για Boudreaux. Θέλετε να σας πω για το Boudreaux; Αυτό μπορώ να κάνω."
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε ελαφρά το ρύγχος του Glock στο μέτωπο του άντρα. "Μπορούμε να ξεκινήσουμε από εκεί αν θέλετε".
  
  "Πρόστιμο. Μείνε ήρεμος ". Ο Ροντρίγκεζ συνέχισε μέσα από τον εμφανή πόνο. Το αίμα κύλησε στο πιγούνι του από σπασμένα δόντια. "Ο Boudreaux είναι ένας γαμημένος μαλάκας, φίλε. Ξέρεις τον μόνο λόγο για τον οποίο ο Βασιλιάς του Αίματος τον άφησε ζωντανό;"
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε το όπλο στο μάτι του άντρα. "Μοιάζω με το είδος του ανθρώπου που απαντά σε ερωτήσεις;" Η φωνή του τριμμένη σαν ατσάλι πάνω στο ατσάλι. "Θα έπρεπε εγω?"
  
  "Ναι. Καλα καλα. Υπάρχουν ακόμη πολλοί θάνατοι μπροστά. Αυτό είπε ο Bloody King, φίλε. Υπάρχει πολύς θάνατος μπροστά, και ο Boudreau θα χαρεί να βρεθεί στα βάθη του. "
  
  "Λοιπόν χρησιμοποιεί τον Boudreau για να καθαρίσει. Δεν αποτελεί έκπληξη. Μάλλον καταστρέφει ολόκληρο το ράντσο".
  
  Ο Ροντρίγκεζ ανοιγόκλεισε. "Ξέρεις για το ράντσο;"
  
  "Πού είναι?" Ο Ντρέικ ένιωσε το μίσος να τον κυριεύει. "Οπου?" - Ρώτησα. Το επόμενο δευτερόλεπτο επρόκειτο να χαλαρώσει και να αρχίσει να χτυπάει τον Ροντρίγκεζ σε πολτό.
  
  Δεν υπάρχουν απώλειες. Ο σκασμός πάντως δεν ξέρει τίποτα. Όπως όλοι οι άλλοι. Αν υπήρχε ένα πράγμα που μπορούσε να ειπωθεί για τον Βασιλιά του Αίματος, ήταν το πόσο καλά έκρυβε τα ίχνη του.
  
  Εκείνη τη στιγμή, μια σπίθα άστραψε στα μάτια του Ροντρίγκεζ. Ο Ντρέικ κύλησε καθώς κάτι βαρύ πέρασε από εκεί που ήταν το κεφάλι του.
  
  Ένας τέταρτος άνδρας, που πιθανότατα λιποθύμησε στο διπλανό δωμάτιο και ξύπνησε από τον θόρυβο, επιτέθηκε.
  
  Ο Ντρέικ στριφογύρισε, πέταξε το πόδι του και παραλίγο να βγάλει το κεφάλι του νέου του αντιπάλου. Καθώς ο άνδρας σωριάστηκε στο έδαφος, ο Drake τον αξιολόγησε γρήγορα - σκληρό βλέμμα, ράγες του τραμ και στα δύο χέρια, βρώμικο μπλουζάκι - και τον πυροβόλησε δύο φορές στο κεφάλι.
  
  Τα μάτια του Ροντρίγκεζ φούσκωσαν. "Οχι!"
  
  Ο Ντρέικ τον πυροβόλησε στο χέρι. "Δεν με χρησιμοποίησες".
  
  Άλλο ένα πλάνο. Το γόνατό του έσκασε.
  
  "Δεν ξέρεις τίποτα".
  
  Τρίτη σφαίρα. Ο Ροντρίγκεζ είχε διπλασιαστεί, κρατώντας το στομάχι του.
  
  "Όπως όλοι οι υπόλοιποι".
  
  Το τελευταίο γύρισμα. Ακριβώς ανάμεσα στα μάτια.
  
  Ο Ντρέικ ερεύνησε τον θάνατο γύρω του, πίνοντάς τον, επιτρέποντας στην ψυχή του να πιει το νέκταρ της εκδίκησης για μια στιγμή.
  
  Άφησε το σπίτι πίσω του, δραπετεύοντας μέσα από τον κήπο, αφήνοντας το βαθύ σκοτάδι να τον καταναλώσει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ξύπνησε αργά το βράδυ, ιδρώτας. Τα μάτια ήταν κλειστά από μερικώς χυμένα δάκρυα. Το όνειρο ήταν πάντα το ίδιο.
  
  Ήταν ο άνθρωπος που τους έσωζε πάντα. Το άτομο που είναι πάντα το πρώτο που λέει τις λέξεις "εμπιστέψου με". Τότε όμως δεν του βγήκε τίποτα.
  
  Αφήστε τους και τους δύο κάτω.
  
  Δύο φορές ήδη. Πρώτα η Άλισον. Τώρα ο Κένεντι.
  
  Σηκώθηκε από το κρεβάτι, πιάνοντας το μπουκάλι που κρατούσε δίπλα στο όπλο στο κομοδίνο. Ήπιε μια γουλιά από το μπουκάλι με το καπάκι ανοιχτό. Το φτηνό ουίσκι έκαιγε τον λαιμό του και μέσα στα έντερά του. Φάρμακο για τους αδύναμους και τους κολασμένους.
  
  Όταν η ενοχή απειλούσε να τον γονατίσει ξανά, έκανε τρεις γρήγορες κλήσεις. Το πρώτο στην Ισλανδία. Μίλησε για λίγο με τον Θόρστεν Νταλ και άκουσε τη συμπάθεια στη φωνή του μεγάλου Σουηδού, ακόμα κι όταν του είπε να σταματήσει να τηλεφωνεί κάθε βράδυ, ότι η γυναίκα και τα παιδιά του ήταν ασφαλή και ότι δεν θα τους έβλαπτε.
  
  Το δεύτερο ήταν για τον Τζο Σέπαρντ, έναν άνθρωπο που είχε πολεμήσει δίπλα του σε πολλές μάχες κατά τη διάρκεια της περιόδου του με το παλιό σύνταγμα. Ο Σέπαρντ περιέγραψε ευγενικά το ίδιο σενάριο με τον Νταλ, αλλά δεν έκανε κανένα σχόλιο για τα μπερδεμένα λόγια του Ντρέικ ή το τραχύ τρίξιμο στη φωνή του. Διαβεβαίωσε τον Ντρέικ ότι η οικογένεια του Μπεν Μπλέικ ήταν καλά φυλαγμένη και ότι αυτός και μερικοί φίλοι του κάθονταν στη σκιά, φρουρώντας επιδέξια το μέρος.
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του καθώς έκανε την τελευταία κλήση. Το κεφάλι του στριφογύριζε και το εσωτερικό του έκαιγε σαν το χαμηλότερο επίπεδο της κόλασης. Όλα αυτά ήταν ευπρόσδεκτα. Οτιδήποτε για να τραβήξει την προσοχή του από τον Κένεντι Μουρ.
  
  Έχασες ακόμη και την καταραμένη κηδεία της...
  
  "Γειά σου?" Η φωνή της Αλίσια ήταν ήρεμη και σίγουρη. Πρόσφατα είχε χάσει και εκείνη κάποιο κοντινό της πρόσωπο, αν και δεν έδειχνε εξωτερικά σημάδια.
  
  "Εγώ είμαι. Πώς είναι αυτοί?"
  
  "Ολα ειναι καλά. Ο Χέιντεν αναρρώνει καλά. Μόλις λίγες εβδομάδες ακόμα και θα επιστρέψει στην ιερή εικόνα της CIA. Ο Μπλέικ είναι καλά, αλλά του λείπεις. Μόλις εμφανίστηκε η αδερφή του. Μια πραγματική οικογενειακή συνάντηση. Ο Μάιος είναι AWOL, δόξα τω Θεώ. Τους παρακολουθώ, Ντρέικ. Που στο διαολο εισαι?"
  
  Ο Ντρέικ έβηξε και σκούπισε τα μάτια του. "Ευχαριστώ", κατάφερε να πει πριν διακόψει τη σύνδεση. Αστείο που ανέφερε την κόλαση.
  
  Ένιωθε ότι είχε στήσει στρατόπεδο έξω από αυτές ακριβώς τις πύλες.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Hayden Jay παρακολούθησε τον ήλιο να ανατέλλει πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Ήταν το αγαπημένο της μέρος της ημέρας, αυτό που της άρεσε να περνά μόνη της. Γλίστρησε προσεκτικά από το κρεβάτι, κουραζόμενη από τον πόνο στο ισχίο της και προχώρησε προσεκτικά προς το παράθυρο.
  
  Σχετική γαλήνη έπεσε πάνω της. Η έρπουσα φωτιά άγγιξε τα κύματα και για λίγα λεπτά όλος ο πόνος και οι ανησυχίες της έλιωσαν. Ο χρόνος σταμάτησε και ήταν αθάνατη, και μετά άνοιξε η πόρτα πίσω της.
  
  Η φωνή του Μπεν. "Ομορφη ΘΕΑ".
  
  Έγνεψε καταφατικά προς την ανατολή του ηλίου και μετά γύρισε να τον δει να την κοιτάζει. "Δεν χρειάζεται να είσαι φρέσκος, Μπεν Μπλέικ. Μόνο καφέ και ένα βουτυρωμένο κουλούρι."
  
  Ο φίλος της κραδαίνοντας ένα κουτί ποτού και μια χάρτινη σακούλα σαν όπλα. "Συνάντησέ με στο κρεβάτι".
  
  Ο Χέιντεν έριξε μια τελευταία ματιά στη Νέα Αυγή και μετά προχώρησε αργά προς το κρεβάτι. Η Μπεν έβαλε τον καφέ και τα κουλούρια σε κοντινή απόσταση και έδωσε στο κουτάβι σκυλί της τα μάτια.
  
  "Πως-"
  
  "Όπως και χθες το βράδυ", είπε ο Χέιντεν γρήγορα. "Οκτώ ώρες δεν θα κάνουν τη χωλότητα να φύγει". Μετά μαλάκωσε λίγο. "Τίποτα από τον Drake;"
  
  Ο Μπεν έγειρε πίσω στο κρεβάτι και κούνησε το κεφάλι του. "Οχι. Μίλησα με τον μπαμπά μου και πάνε όλοι καλά. Κανένα σημάδι-" Έκανε μια παύση. "Από..."
  
  "Οι οικογένειές μας είναι ασφαλείς". Ο Χέιντεν έβαλε το χέρι του στο γόνατό του. "Το Bloody King απέτυχε εκεί. Τώρα το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να τον βρούμε και να ακυρώσουμε τη βεντέτα".
  
  "Αποτυχία;" αντήχησε ο Μπεν. "Πώς μπορείς να το πεις αυτό;"
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ξέρεις τι εννοούσα".
  
  "Ο Κένεντι πέθανε. Και ο Ντρέικ... δεν πήγε καν στην κηδεία της.
  
  "Ξέρω".
  
  "Έφυγε, ξέρεις". Ο Μπεν κοίταξε το κουλούρι του σαν να ήταν φίδι που σφύριζε. "Δεν θα επιστρέψει".
  
  "Δώσε του χρόνο".
  
  "Είχε τρεις εβδομάδες".
  
  "Τότε δώσε του άλλα τρία".
  
  "Τι νομίζεις ότι κάνει;"
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε ελαφρά. "Από ό,τι ξέρω για τον Drake... Καλύψτε πρώτα την πλάτη μας. Τότε θα προσπαθήσει να βρει τον Ντμίτρι Κοβαλένκο".
  
  "Ο Αιματηρός Βασιλιάς μπορεί να μην εμφανιστεί ποτέ ξανά". Η διάθεση του Μπεν ήταν τόσο καταθλιπτική που εξαφανίστηκε ακόμη και η φωτεινή υπόσχεση ενός νέου πρωινού.
  
  "Αυτός θα." Ο Χέιντεν έριξε μια ματιά στον νεαρό άνδρα. "Έχει σχέδιο, θυμάσαι; Δεν θα ξαπλώσει στο έδαφος όπως πριν. Οι συσκευές ταξιδιού στο χρόνο ήταν μόνο η αρχή. Ο Κοβαλένκο έχει προγραμματίσει ένα πολύ μεγαλύτερο παιχνίδι".
  
  "Πύλη της Κόλασης;" Ο Μπεν το σκέφτηκε. "Το πιστεύεις αυτό το χάλι;"
  
  "Δεν πειράζει. Το πιστεύει. Το μόνο που έχει να κάνει η CIA είναι να το ανακαλύψει".
  
  Ο Μπεν ήπιε μια μεγάλη γουλιά από τον καφέ του. "Αυτό είναι όλο, σωστά;"
  
  "Λοιπόν..." Ο Χέιντεν του χαμογέλασε πονηρά. "Τώρα οι geek δυνάμεις μας έχουν διπλασιαστεί."
  
  "Η Karin είναι ο εγκέφαλος", παραδέχτηκε ο Ben. "Αλλά ο Ντρέικ θα είχε σπάσει την Μπουντρό σε ένα λεπτό".
  
  "Μην είσαι πολύ σίγουρος. Ο Κινημάκα δεν το έκανε αυτό. Και δεν είναι ακριβώς κανίς".
  
  Ο Μπεν σταμάτησε όταν ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Τα μάτια του πρόδιδαν φρίκη.
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια στιγμή για να τον ηρεμήσει. "Βρισκόμαστε σε ένα ασφαλές νοσοκομείο της CIA, Μπεν. Τα επίπεδα ασφαλείας που περιβάλλουν τον χώρο θα προκαλούσαν ντροπή για την παρέλαση των προεδρικών εγκαινίων. Κρυώνω."
  
  Ο γιατρός πέρασε το κεφάλι του μέσα από την πόρτα. "Ολα ειναι καλά?" Μπήκε στο δωμάτιο και άρχισε να ελέγχει τους πίνακες και τα ζωτικά σημεία του Χέιντεν.
  
  Καθώς έκλεινε την πόρτα καθώς έβγαινε, ο Μπεν μίλησε ξανά. "Πιστεύετε ότι ο Blood King θα προσπαθήσει να αναλάβει ξανά τις συσκευές;"
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Υποδηλώνεις ότι δεν πήρε το πρώτο πράγμα που έχασα. Μάλλον αυτό έγινε. Όσο για το δεύτερο που βρήκαμε από το σκάφος του;" Αυτή χαμογέλασε. "Καρφωμένος".
  
  "Μην εφησυχάζεις".
  
  "Η CIA δεν επαναπαύεται στις δάφνες της, Μπεν", είπε αμέσως ο Χέιντεν. "ΟΧΙ πια. Είμαστε έτοιμοι να τον συναντήσουμε".
  
  "Τι γίνεται με τα θύματα απαγωγών;"
  
  "Τι γίνεται με αυτούς;"
  
  "Είναι σίγουρα υψηλού προφίλ. Η αδερφή του Χάρισον. Άλλα που ανέφερες. Θα τα χρησιμοποιήσει".
  
  "Φυσικά και θα το κάνει. Και είμαστε έτοιμοι να τον συναντήσουμε".
  
  Ο Μπεν τελείωσε το κουλούρι του και έγλειψε τα δάχτυλά του. "Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι όλο το συγκρότημα έπρεπε να πάει υπόγεια", είπε με θλίψη. "Ακριβώς όταν αρχίσαμε να γινόμαστε διάσημοι".
  
  Ο Χέιντεν γέλασε διπλωματικά. "Ναί. Τραγικός."
  
  "Λοιπόν, ίσως μας κάνει πιο διαβόητους".
  
  Ακούστηκε άλλο ένα απαλό χτύπημα και η Κάριν και ο Κινιμάκα μπήκαν στο δωμάτιο. Ο Χαβάης φαινόταν καταθλιπτικός.
  
  "Αυτό το κάθαρμα δεν πρόκειται να τσιρίξει. Ό,τι και να κάνουμε, δεν θα μας σφυρίξει καν".
  
  Ο Μπεν ακούμπησε το πηγούνι του στα γόνατά του και έκανε ένα ζοφερό πρόσωπο. "Διάολε, μακάρι να ήταν εδώ ο Ματ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Ο άνδρας του Χέρφορντ παρακολουθούσε προσεκτικά. Από το πλεονέκτημά του στην κορυφή ενός χλοοτάπητα λόφου στα δεξιά μιας πυκνής δέντρων, μπορούσε να χρησιμοποιήσει το τηλεσκοπικό σκόπευτρο που ήταν τοποθετημένο στο τουφέκι του για να εντοπίσει μέλη της οικογένειας του Μπεν Μπλέικ. Το πεδίο στρατιωτικής ποιότητας περιελάμβανε ένα φωτιζόμενο σταυράκι, μια επιλογή που επέτρεπε την εκτεταμένη χρήση σε αντίξοες συνθήκες φωτισμού και περιλάμβανε BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Στην πραγματικότητα, το τουφέκι ήταν εξοπλισμένο μέχρι το τέλος με κάθε gadget ελεύθερου σκοπευτή υψηλής τεχνολογίας που μπορούσε να φανταστεί κανείς, αλλά ο άνθρωπος πίσω από το πεδίο, φυσικά, δεν τα χρειαζόταν. Εκπαιδεύτηκε στο υψηλότερο επίπεδο. Τώρα έβλεπε τον πατέρα του Μπεν Μπλέικ να πλησιάζει την τηλεόραση και να την ανοίγει. Μετά από μια μικρή προσαρμογή, είδε τη μητέρα του Μπεν Μπλέικ να κάνει χειρονομίες στον πατέρα του με ένα μικρό τηλεχειριστήριο. Το στόχαστρο της όρασής του δεν κουνήθηκε ούτε χιλιοστό.
  
  Με μια εξασκημένη κίνηση, σάρωσε την όρασή του γύρω από το σπίτι. Ήταν απομακρυσμένο από το δρόμο, κρυμμένο από δέντρα και έναν ψηλό τοίχο, και ο άντρας του Χέρεφορντ συνέχισε να μετράει σιωπηλά τους φρουρούς που κρύβονταν ανάμεσα στους θάμνους.
  
  Ενα δύο τρία. Όλα λαμβάνονται υπόψη. Ήξερε ότι υπήρχαν άλλα τέσσερα στο σπίτι και άλλα δύο ήταν εντελώς κρυμμένα. Παρ' όλες τις αμαρτίες τους, η CIA έκανε εξαιρετική δουλειά προστατεύοντας τους Μπλέικς.
  
  Ο άντρας συνοφρυώθηκε. Παρατήρησε κίνηση. Το σκοτάδι, πιο μαύρο από τη νύχτα, απλώνεται κατά μήκος της βάσης του ψηλού τοίχου. Πολύ μεγάλο για να είσαι ζώο. Πολύ μυστικοπαθής για να είσαι αθώος.
  
  Οι άνθρωποι βρήκαν τον Bloody King of Blake; Και αν ναι, πόσο καλοί ήταν;
  
  Ένα ελαφρύ αεράκι φύσηξε από αριστερά, κατευθείαν από τη Μάγχη, φέρνοντας μαζί του την αλμυρή γεύση της θάλασσας. Ο άνδρας Χέρεφορντ αντιστάθμισε διανοητικά την αλλαγμένη τροχιά της σφαίρας και έκανε ζουμάρισμα λίγο πιο κοντά.
  
  Ο άντρας ήταν ντυμένος στα μαύρα, αλλά ο εξοπλισμός ήταν καθαρά σπιτικός. Αυτός ο τύπος δεν ήταν επαγγελματίας, απλώς μισθοφόρος.
  
  Τροφή με σφαίρες.
  
  Το δάχτυλο του άντρα σφίχτηκε για μια στιγμή και μετά ελευθερώθηκε. Φυσικά, το πραγματικό ερώτημα ήταν πόσους έφερε μαζί του;
  
  Κρατώντας τον στόχο του στο στόχαστρο, αξιολόγησε γρήγορα το σπίτι και το περιβάλλον του. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα ήταν σίγουρος. Το περιβάλλον ήταν καθαρό. Αυτός ο άντρας με τα μαύρα έδρασε μόνος του, ο άντρας του Χέρεφορντ ήταν σίγουρος για τον εαυτό του.
  
  Ένας μισθοφόρος που σκοτώνει για αμοιβή.
  
  Δύσκολα αξίζει η σφαίρα.
  
  Τράβηξε απαλά τη σκανδάλη και απορρόφησε την ανάκρουση. Ο ήχος μιας σφαίρας που φεύγει από την κάννη είναι μόλις αντιληπτός. Είδε τον μισθοφόρο να πέφτει χωρίς φασαρία, να καταρρέει ανάμεσα στους κατάφυτους θάμνους.
  
  Οι φρουροί της οικογένειας Μπλέικ δεν παρατήρησαν τίποτα. Σε λίγα λεπτά θα τηλεφωνούσε κρυφά στη CIA, ενημερώνοντάς τους ότι είχε διαρρήξει το νέο τους ασφαλές σπίτι.
  
  Ο άντρας του Χέρφορντ, ένας παλιός φίλος του Ματ Ντρέικ της SAS, συνέχισε να φυλάει τους φρουρούς.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ ξεβίδωσε το καπάκι από ένα φρέσκο μπουκάλι Morgan's Spiced και πληκτρολόγησε τον αριθμό με τη γρήγορη κλήση στο κινητό του.
  
  Η φωνή της Μέι ακούστηκε ενθουσιασμένη καθώς απάντησε. "Ντρέικ? Εσυ τι θελεις?"
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε και ήπιε μια γουλιά από το μπουκάλι. Για τον Μέι, η εκδήλωση συγκίνησης ήταν σχεδόν τόσο αχαρακτηριστική όσο θα ήταν για έναν πολιτικό να τιμήσει τους εκλογικούς όρκους του. "Είσαι καλά?"
  
  "Φυσικά και είμαι καλά. Γιατί να μην είμαι; Τι είναι αυτό?"
  
  Ήπιε άλλη μια μεγάλη γουλιά και συνέχισε. "Η συσκευή που σου έδωσα. Είναι ασφαλές?"
  
  Υπήρξε μια στιγμή δισταγμός. "Δεν το έχω. Αλλά είναι ασφαλές, φίλε μου". Οι καταπραϋντικοί τόνοι της Μάι επέστρεψαν. "Αυτό είναι όσο πιο ασφαλές μπορεί να είναι". Ο Ντρέικ ήπιε άλλη μια γουλιά. Η Μάι ρώτησε: "Αυτό είναι όλο;"
  
  "Οχι. Πιστεύω ότι έχω σχεδόν εξαντλήσει τα προβλήματά μου σε αυτό το σημείο. Αλλά έχω άλλη ιδέα. Ο ένας είναι πιο κοντά στο σπίτι."
  
  Η σιωπή χτύπησε και χτύπησε καθώς περίμενε. Αυτός δεν ήταν ένας συνηθισμένος Μάιος. Ίσως ήταν με κάποιον.
  
  "Θέλω να χρησιμοποιήσετε τις ιαπωνικές επαφές σας. Και οι Κινέζοι. Και κυρίως οι Ρώσοι. Θέλω να μάθω αν ο Κοβαλένκο έχει οικογένεια".
  
  Ακούστηκε μια κοφτή ανάσα. "Είσαι σοβαρός?"
  
  "Φυσικά και είμαι πολύ σοβαρός". Το είπε πιο σκληρά από ό,τι ήθελε, αλλά δεν ζήτησε συγγνώμη. "Και θέλω επίσης να μάθω για τον Boudreau. Και η οικογένειά του".
  
  Η Μάι χρειάστηκε ένα ολόκληρο λεπτό για να απαντήσει. "Εντάξει, Ντρέικ. Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ".
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα καθώς η σύνδεση ήταν νεκρή. Ένα λεπτό αργότερα κοίταξε το μπουκάλι με το καρυκευμένο ρούμι. Για κάποιο λόγο ήταν μισοάδειο. Σήκωσε το βλέμμα στο παράθυρο και προσπάθησε να δει την πόλη του Μαϊάμι, αλλά το τζάμι ήταν τόσο βρώμικο που μετά βίας μπορούσε να δει το τζάμι.
  
  Η καρδιά του πονούσε.
  
  Ξαναχτύπησε πίσω το μπουκάλι. Χωρίς περαιτέρω σκέψη, ανέλαβε δράση και πάτησε έναν άλλο αριθμό ταχείας κλήσης. Στην πράξη, βρήκε τον τρόπο να αφήσει στην άκρη τη θλίψη. Στην πράξη, βρήκε τον τρόπο να προχωρήσει.
  
  Το κινητό χτύπησε και χτύπησε. Τελικά η φωνή απάντησε. "Γαμώ, Ντρέικ! Τι;"
  
  "Μιλάς ομαλά, σκύλα", τράβηξε και μετά σταμάτησε. "Πώς... πώς είναι η ομάδα;"
  
  "Ομάδα? Χριστός. Εντάξει, θέλεις μια αναθεματισμένη ποδοσφαιρική αναλογία; Το μόνο άτομο που μπορείς εύλογα να χρησιμοποιήσεις ως επιθετικό σε αυτό το σημείο είναι ο Κινιμάκα. Ο Χέιντεν, ο Μπλέικ και η αδερφή του δεν θα έμπαιναν καν στον πάγκο". Έκανε μια παύση. "Καμία συγκέντρωση. Δικό σου λάθος."
  
  Έκανε μια παύση. "ΕΓΩ? Λέτε ότι αν είχε γίνει μια απόπειρα εναντίον τους, θα είχε επιτυχία;". Το κεφάλι του, ελαφρώς ομιχλώδες, άρχισε να πάλλεται. "Επειδή θα γίνει μια προσπάθεια".
  
  "Το νοσοκομείο φυλάσσεται καλά. Οι φύλακες είναι αρκετά ικανοί. Αλλά είναι καλό που μου ζήτησες να μείνω. Και είναι καλό που είπα ναι.
  
  "Και ο Boudreau; Τι γίνεται με αυτό το κάθαρμα;"
  
  "Περίπου τόσο διασκεδαστικό όσο ένα τηγανητό αυγό. Δεν θα σπάσει. Αλλά θυμήσου, Ντρέικ, ολόκληρη η κυβέρνηση των ΗΠΑ εργάζεται σε αυτό τώρα. Όχι μόνο εμείς."
  
  "Μη μου το θυμίζεις". Ο Ντρέικ στρίμωξε. "Μια κυβέρνηση που είναι βαθιά συμβιβασμένη. Οι πληροφορίες ταξιδεύουν πάνω-κάτω στις κυβερνητικές επικοινωνιακές γραμμές, Alicia. Χρειάζεται μόνο ένα μεγάλο lockdown για να τα γεμίσει όλα".
  
  Η Αλίσια παρέμεινε σιωπηλή.
  
  Ο Ντρέικ κάθισε και το σκέφτηκε. Μέχρι να ανακαλυφθεί φυσικά ο Βασιλιάς του Αίματος, οποιαδήποτε πληροφορία είχαν έπρεπε να θεωρηθεί αναξιόπιστη. Αυτό περιελάμβανε πληροφορίες για τις Πύλες της Κόλασης, τη σύνδεση με τη Χαβάη και όποια μεζονέτα συγκέντρωσε από τους τέσσερις νεκρούς κολλητούς.
  
  Ίσως κάτι ακόμα να βοηθούσε.
  
  "Έχω ένα ακόμη προβάδισμα. Και η Μέι ελέγχει τις οικογενειακές διασυνδέσεις του Κοβαλένκο και του Μπουντρώ. Ίσως θα μπορούσατε να ζητήσετε από τον Χέιντεν να κάνει το ίδιο;"
  
  "Είμαι εδώ για χάρη, Ντρέικ. Δεν είμαι το καταραμένο τσοπανόσκυλο σου".
  
  Αυτή τη φορά ο Ντρέικ έμεινε σιωπηλός.
  
  Η Αλίσια αναστέναξε. "Κοίτα, θα το αναφέρω. Και όσο για τη Μέι, μην εμπιστεύεσαι αυτήν την τρελή νεράιδα όσο πιο μακριά μπορείς να την πετάξεις".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε στην αναφορά του βιντεοπαιχνιδιού. "Θα συμφωνήσω με αυτό όταν μου πείτε ποια από εσάς τρελές σκύλες σκότωσε τον Γουέλς. Και γιατί."
  
  Περίμενε μια μακρά σιωπή και το πήρε. Βρήκε την ευκαιρία να πιει μερικές ακόμα γουλιές από το κεχριμπαρένιο φάρμακο.
  
  "Θα μιλήσω με τον Χέιντεν", ψιθύρισε τελικά η Αλίσια. "Αν ο Boudreaux ή ο Kovalenko έχουν οικογένεια, θα τους βρούμε".
  
  Η σύνδεση διακόπηκε. Μέσα στην ξαφνική σιωπή, το κεφάλι του Ντρέικ πάλλονταν σαν γρύλος. Μια μέρα θα του πουν την αλήθεια. Αλλά προς το παρόν ήταν αρκετό που είχε χάσει τον Κένεντι.
  
  Ήταν αρκετό που είχε πιστέψει κάποτε σε κάτι που ήταν τώρα τόσο μακρινό όσο το φεγγάρι, ένα λαμπρό μέλλον που είχε γίνει στάχτη. Η απελπισία μέσα του στράβωσε την καρδιά του. Το μπουκάλι έπεσε από τα εξασθενημένα δάχτυλα, χωρίς να σπάσει, αλλά να χυθεί το πύρινο περιεχόμενό του στο βρώμικο πάτωμα.
  
  Για μια στιγμή ο Ντρέικ σκέφτηκε να το ρίξει σε ένα ποτήρι. Το χυμένο υγρό του θύμισε τις υποσχέσεις, τους όρκους και τις διαβεβαιώσεις που είχε κάνει, οι οποίες είχαν εξατμιστεί σε κλάσματα δευτερολέπτου, αφήνοντας ζωές χαμένες και καταστρεφόμενες σαν τόσο πολύ νερό να χυθεί στο πάτωμα.
  
  Πώς θα μπορούσε να το ξανακάνει αυτό; Υποσχεθείτε ότι θα κρατήσετε τους φίλους του ασφαλείς. Το μόνο που μπορούσε να κάνει τώρα ήταν να σκοτώσει όσους περισσότερους εχθρούς μπορούσε.
  
  Νικήστε τον κόσμο του κακού και αφήστε το καλό να συνεχίσει να ζει.
  
  Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού. Σπασμένος. Δεν έμεινε τίποτα. Τα πάντα εκτός από τον θάνατο πέθαναν μέσα του, και το σπασμένο κοχύλι που έμεινε δεν ήθελε τίποτα άλλο από αυτόν τον κόσμο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν περίμενε μέχρι ο Μπεν και η Κάριν να αποσυρθούν σε ένα από τα δωμάτια εξυπηρέτησης. Η ομάδα αδελφών και αδελφών ερεύνησε τη Χαβάη, το Diamond Head, τις Πύλες της Κόλασης και άλλους θρύλους που σχετίζονται με τον Bloody King, ελπίζοντας να συνθέσουν μια θεωρία.
  
  Καθώς η κατάσταση ξεκαθάρισε, ο Χέιντεν φόρεσε φρέσκα ρούχα και μπήκε στο μικρό γραφείο όπου ο Μάνο Κινημάκα είχε στήσει ένα μικρό σταθμό εργασίας. Ο μεγάλος Χαβάης χτυπούσε τα πλήκτρα, φαινόταν λίγο αναστατωμένος.
  
  "Ακόμα πιάνετε δύο κλειδιά ταυτόχρονα με τα δάχτυλά σας από το λουκάνικο;" ρώτησε ο Χέιντεν αδιάφορα και ο Κινημάκα γύρισε με ένα χαμόγελο.
  
  "Aloha nani wahine", είπε και μετά σχεδόν κοκκίνισε όταν έδειξε γνώση της σημασίας των λέξεων.
  
  "Πιστεύεις ότι είμαι όμορφη; Μήπως επειδή με μαχαίρωσε ένας τρελός;"
  
  "Επειδή χαίρομαι. Χαίρομαι πολύ που είσαι ακόμα μαζί μας".
  
  Ο Χέιντεν έβαλε το χέρι του στον ώμο του Κινιμάκη. "Ευχαριστώ Μάνο". Περίμενε μερικές στιγμές και μετά είπε: "Αλλά τώρα με τον Boudreau έχουμε και μια ευκαιρία και ένα δίλημμα. Πρέπει να ξέρουμε τι ξέρει. Αλλά πώς μπορούμε να τον σπάσουμε;"
  
  "Πιστεύεις ότι αυτό το τρελό κάθαρμα ξέρει πού κρύβεται ο Αιματηρός Βασιλιάς;" Θα του έλεγε πραγματικά ένας προσεκτικός άνθρωπος όπως ο Κοβαλένκο;"
  
  "Ο Boudreau είναι ο χειρότερος τύπος τρελών. Εξυπνος άνθρωπος. Υποθέτω ότι κάτι ξέρει".
  
  Μια σαρδόνια φωνή ακούστηκε πίσω από τον Χέιντεν. "Ο Ντρέικι πιστεύει ότι πρέπει να βασανίσουμε την οικογένειά του". Ο Χέιντεν γύρισε. Η Αλίσια της χάρισε ένα κυνικό χαμόγελο. "Είσαι εντάξει με αυτό, CIA;"
  
  "Μίλησες ξανά με τον Ματ;" είπε ο Χέιντεν. "Πώς είναι αυτός?"
  
  "Μοιάζει με τον παλιό του εαυτό", είπε η Alicia με μια ειρωνεία που σαφώς δεν εννοούσε. "Όπως μου άρεσε κάποτε".
  
  "Απελπισμένος? Μεθυσμένος? Ενας?" Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να κρύψει την περιφρόνηση στη φωνή της.
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους της. "Νευρικός. Σκληρά. Θανάσιμα." Συνάντησε το βλέμμα του πράκτορα της CIA. "Πίστεψέ με, αγάπη μου, έτσι πρέπει να είναι. Μόνο έτσι θα βγει ζωντανός από αυτή την υπόθεση. Και..." Έκανε μια παύση, σαν να αναρωτιόταν αν θα συνεχίσει. "Και... αυτός μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος που θα βγείτε όλοι από αυτό ζωντανοί και με τις οικογένειές σας ανέπαφες".
  
  "Θα δω αν η Boudreaux έχει οικογένεια". Ο Χέιντεν γύρισε πίσω στην Κινημάκα. "Αλλά η CIA σίγουρα δεν θα βασανίσει κανέναν".
  
  "Είναι έγκυρο το πάσο σας για είσοδο στην εγκατάσταση;" Ο Κινημάκα κοίταξε τον πρώην στρατιώτη του Βρετανικού Στρατού.
  
  "Δώσε ή πάρε, μεγάλε". Η Αλίσια άστραψε ένα άτακτο χαμόγελο και έσπρωξε επίτηδες τον Χέιντεν στο μικρό δωμάτιο που καταλάμβανε κυρίως το σώμα του Κινιμάκη. "Τι κάνεις?"
  
  "Δουλειά". Ο Κινημάκα έκλεισε την οθόνη και κρύφτηκε σε μια γωνία, όσο πιο μακριά γινόταν από την Αλίσια.
  
  Ο Χέιντεν ήρθε σε βοήθεια. "Ήσουν στρατιώτης όταν ήσουν άνθρωπος, Αλίσια. Έχετε κάποιες προτάσεις που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να σπάσουμε το Boudreaux;"
  
  Η Αλίσια στράφηκε στον Χέιντεν με μια πρόκληση στα μάτια. "Γιατί δεν πάμε να του μιλήσουμε;"
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. "Μόλις ετοιμαζόμουν".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν μας οδήγησε στον χώρο κράτησης. Το πεντάλεπτο περπάτημα και η βόλτα με το ασανσέρ δεν της προκάλεσαν πόνο, αν και το πήρε ήρεμα και η διάθεσή της βελτιώθηκε. Συνειδητοποίησε ότι το να μαχαιρωθείς ήταν σχετικά παρόμοια με οποιαδήποτε άλλη ασθένεια που σε έκανε να πάρεις άδεια από τη δουλειά. Αργά ή γρήγορα απλά βαρεθήκατε και ήθελες να σύρεις ξανά την κόλαση σε καυγά.
  
  Ο χώρος της προφυλάκισης αποτελούνταν από δύο σειρές κελιών. Περπάτησαν κατά μήκος του προσεκτικά γυαλισμένου δαπέδου μέχρι που έφτασαν στο μοναδικό κελί που κρατούσε έναν κρατούμενο, το τελευταίο κελί στα αριστερά. Το μπροστινό μέρος του κελιού ήταν ορθάνοιχτο και ο ένοικός του περιβαλλόταν από σειρές ράβδων που εκτείνονταν από το πάτωμα μέχρι το ταβάνι.
  
  Ο αέρας γέμισε με μυρωδιά χλωρίνης. Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά στους ένοπλους φρουρούς που στάθμευαν έξω από το κελί της Μπουντρό καθώς έφτασε για να αντιμετωπίσει τον άνδρα που είχε προσπαθήσει να τη σκοτώσει πολλές φορές τρεις εβδομάδες νωρίτερα.
  
  Ο Ed Boudreaux ξάπλωσε στην κουκέτα του. Χαμογέλασε όταν την είδε. "Πώς είναι ο μηρός σου, ξανθιά;"
  
  "Τι?" Η Χέιντεν ήξερε ότι δεν έπρεπε να τον προκαλέσει, αλλά δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Η φωνή σου ακούγεται λίγο βραχνή. Σε έχουν στραγγαλίσει πρόσφατα;" Τρεις εβδομάδες κουτσαίνοντας και το τραύμα ενός μαχαιριού την είχαν αφήσει απερίσκεπτη.
  
  Η Κινιμάκα ανέβηκε από πίσω της, χαμογελώντας. Ο Boudreau συνάντησε το βλέμμα του με σφοδρή πείνα. "Μερικές φορές", ψιθύρισε. "Ας γυρίσουμε το τραπέζι".
  
  Ο Κινημάκα ίσιωσε τους μεγάλους ώμους του χωρίς να απαντήσει. Στη συνέχεια, η Alicia περπάτησε γύρω από το σώμα του μεγαλόσωμου άνδρα και προχώρησε κατευθείαν στα μπαρ. "Αυτό το κοκαλιάρικο κάθαρμα μπέρδεψε το μικροσκοπικό σου εσώρουχο;" Κατεύθυνε το μειδίαμα στον Χέιντεν, αλλά δεν πήρε τα μάτια της από τον Μπουντρό. "Δεν θα χρειαζόταν περισσότερο από ένα λεπτό".
  
  Ο Boudreau σηκώθηκε από το κρεβάτι και προχώρησε προς τα μπαρ. "Όμορφα μάτια", είπε. "Βρώμικο στόμα. Δεν είσαι εσύ που γάμησε αυτόν τον χοντρό με τα γένια; Αυτόν που σκότωσαν οι δικοί μου;"
  
  "Εγώ είμαι".
  
  Ο Boudreaux άρπαξε τις μπάρες. "Πώς αισθάνεσαι για αυτό;"
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε ότι οι φρουροί είχαν αρχίσει να νευριάζουν. Αυτό το είδος συγκρουσιακής ζύγισης δεν τους έβγαλε πουθενά.
  
  Ο Κινιμάκα είχε ήδη προσπαθήσει να κάνει τον μισθοφόρο να μιλήσει με δώδεκα διαφορετικούς τρόπους, οπότε ο Χέιντεν ρώτησε κάτι απλό. "Τι θέλεις, Boudreau; Τι θα σε πείσει να μας πεις τι ξέρεις για τον Κοβαλένκο;"
  
  "ΠΟΥ?" Ο Boudreau δεν πήρε τα μάτια του από την Alicia. Τα χώριζε το πλάτος του πλέγματος μεταξύ τους.
  
  "Ξέρεις ποιον εννοώ. Bloody King."
  
  "Α, αυτός. Είναι απλώς ένας μύθος. Νόμιζα ότι η CIA πρέπει να το γνωρίζει αυτό".
  
  "Ονομάστε την τιμή σας."
  
  Ο Boudreau τελικά διέκοψε την οπτική επαφή με την Alicia. "Η απόγνωση είναι ο αγγλικός τρόπος". Με τα λόγια των Pink Floyd."
  
  "Δεν φτάνουμε πουθενά", θύμισε στον Χέιντεν άβολα τον διαγωνισμό κοροϊδίας του Ντινορόκ του Ντρέικ και του Μπεν, και ήλπιζε ότι ο Μπωντρώ έκανε απλώς άσκοπες παρατηρήσεις. "Εμείς-"
  
  "Θα την πάρω", σφύριξε ξαφνικά ο Boudreau. Ο Χέιντεν γύρισε και τον είδε να στέκεται ξανά πρόσωπο με πρόσωπο με την Αλίσια. "Ενας με έναν. Αν με χτυπήσει, θα μιλήσω".
  
  "Εκανε". Η Αλίσια ουσιαστικά στριμώχτηκε μέσα από τις μπάρες. Οι φρουροί όρμησαν μπροστά. Ο Χέιντεν ένιωσε το αίμα της να βράζει.
  
  "Σταμάτα!" Άπλωσε το χέρι της και τράβηξε την Alicia πίσω. "Είσαι τρελός? Αυτός ο μαλάκας δεν θα μιλήσει ποτέ. Δεν αξίζει το ρίσκο".
  
  "Κανένα ρίσκο", ψιθύρισε η Αλίσια. "Κανένας κίνδυνος".
  
  "Φεύγουμε", είπε ο Χέιντεν. "Αλλά..." Σκέφτηκε τι ρώτησε ο Ντρέικ. "Θα επιστρέψουμε σύντομα".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ κάθισε αναπαυτικά και παρακολουθούσε την αδερφή του να χειρίζεται τον τροποποιημένο υπολογιστή της CIA με ευκολία. Δεν άργησε να συνηθίσει το ειδικό λειτουργικό σύστημα που απαιτούσε η κρατική υπηρεσία, αλλά τότε ήταν ο εγκέφαλος της οικογένειας.
  
  Η Κάριν ήταν μια αυθάδης, μαύρη ζώνη, χαλαρή στριπτιτζάδικη που η ζωή της χτύπησε στα έξι της χρόνια στα τέλη της εφηβείας της, μάζεψε τα μυαλά της και τα πτυχία της και δεν σχεδίαζε να κάνει απολύτως τίποτα. Στόχος της ήταν να πληγώσει και να μισήσει τη ζωή για αυτό που της έκανε. Η σπατάλη των δώρων της ήταν ένας τρόπος να δείξει ότι δεν την ενδιέφερε πια.
  
  Γύρισε να τον κοιτάξει τώρα. "Δείτε και προσκυνήστε τη δύναμη της γυναίκας Μπλέικ. Όλα όσα θέλατε να μάθετε για το Diamond Head με μια γρήγορη ανάγνωση."
  
  Ο Μπεν κοίταξε τις πληροφορίες. Το έκαναν αυτό για αρκετές μέρες - εξερευνώντας τη Χαβάη και το Diamond Head - το διάσημο ηφαίστειο του Oahu - και διαβάζοντας για τα ταξίδια του Captain Cook, του θρυλικού ανακάλυψε τα νησιά της Χαβάης το 1778. Ήταν σημαντικό να σαρώσουν και να αποθήκευσαν όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες, επειδή όταν συνέβη η σημαντική ανακάλυψη, οι αρχές περίμεναν ότι τα γεγονότα θα εξελιχθούν πολύ γρήγορα.
  
  Ωστόσο, η αναφορά του Blood King στις Πύλες της Κόλασης παρέμεινε μυστήριο, ειδικά σε σχέση με τη Χαβάη. Φαινόταν ότι οι περισσότεροι κάτοικοι της Χαβάης δεν πίστευαν καν στην παραδοσιακή εκδοχή της κόλασης.
  
  Το ίδιο το Diamond Head ήταν μέρος μιας περίπλοκης σειράς κώνων και αεραγωγών γνωστών ως ηφαίστειο της Χονολουλού, μια αλυσίδα γεγονότων που σχημάτισαν τα περισσότερα από τα διαβόητα ορόσημα του Οάχου. Το ίδιο το Diamond Head, ίσως το πιο διάσημο ορόσημο, εξερράγη μόνο μία φορά πριν από περίπου 150.000 χρόνια, αλλά με τέτοια εκρηκτική δύναμη που κατάφερε να διατηρήσει τον απίστευτα συμμετρικό του κώνο.
  
  Ο Μπεν χαμογέλασε ελαφρά στο επόμενο σχόλιο. Πιστεύεται ότι το Diamond Head δεν θα εκραγεί ποτέ ξανά. Χμ...
  
  "Θυμηθήκατε το κομμάτι για το Diamond Head που ήταν μια σειρά από κώνους και τρύπες;" Η προφορά της Κάριν ήταν το Γιορκσάιρ για ένα σφάλμα. Έχει ήδη διασκεδάσει πολύ με τους ντόπιους ανθρώπους της CIA στο Μαϊάμι γι' αυτό και αναμφίβολα έχει αναστατώσει περισσότερους από έναν.
  
  Όχι ότι η Κάριν νοιαζόταν. "Είσαι κουφός, φίλε;"
  
  "Μη με λες φίλε", γκρίνιαξε. "Είναι αυτό που οι άντρες αποκαλούν τους άλλους άντρες. Τα κορίτσια δεν πρέπει να μιλάνε έτσι. Ειδικά η αδερφή μου".
  
  "Εντάξει, ζωμό. Εκεχειρία, προς το παρόν. Ξέρετε όμως τι σημαίνουν οι αεραγωγοί; Τουλάχιστον στον κόσμο σου;"
  
  Ο Μπεν ένιωσε σαν να ήταν πίσω στο σχολείο. "Σωλήνες λάβας;"
  
  "Κατανοητό. Ε, δεν είσαι χαζός όπως έλεγε ο μπαμπάς".
  
  "Ο μπαμπάς δεν είπε ποτέ..."
  
  "Καλά, σκύλα. Με απλά λόγια, οι σωλήνες λάβας σημαίνουν σήραγγες. Σε όλο το Oahu.
  
  Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του κοιτάζοντάς την. "Το ξέρω. Λέτε ότι ο Βασιλιάς του Αίματος κρύβεται πίσω από έναν από αυτούς;"
  
  "Ποιός ξέρει? Αλλά είμαστε εδώ για να κάνουμε έρευνα, σωστά;" Χτύπησε τα κλειδιά στον υπολογιστή της CIA Ben. "Φτάστε σε αυτό".
  
  Ο Μπεν αναστέναξε και απομακρύνθηκε από κοντά της. Όπως και η υπόλοιπη οικογένειά του, τους είχε λείψει όσο ήταν χώρια, αλλά μετά από μια ώρα που προλάβαιναν, η παλιά γκρίνια επέστρεψε. Ωστόσο, έκανε πολύ δρόμο για να βοηθήσει.
  
  Άνοιξε μια αναζήτηση στο The Legends of Captain Cook και κάθισε στην καρέκλα του για να δει τι προέκυψε, οι σκέψεις του ήταν πολύ παρόμοιες με αυτές του Matt Drake και του καλύτερου φίλου του. Κατάσταση μυαλού.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Blood King έβλεπε την επικράτειά του μέσα από ένα παράθυρο με καθρέφτη μέχρι το δάπεδο, που δημιουργήθηκε με μοναδικό σκοπό να δημιουργήσει μια πανοραμική θέα που έβλεπε σε μια καταπράσινη, κυματιστή κοιλάδα, έναν παράδεισο όπου κανείς δεν είχε πατήσει ποτέ πόδι του εκτός από το δικό του.
  
  Το μυαλό του, συνήθως σταθερό και συγκεντρωμένο, έτρεχε σε πολλά θέματα σήμερα. Η απώλεια του πλοίου του -του σπιτιού του για δεκαετίες- αν και αναμενόμενη, το έκανε χειρότερο. Ίσως ήταν η ξαφνική φύση του χαμού του πλοίου. Δεν πρόλαβε να πει αντίο. Αλλά τότε το αντίο δεν ήταν ποτέ σημαντικό ή συναισθηματικό για αυτόν πριν.
  
  Ήταν ένας σκληρός, αδιάφορος άνθρωπος που μεγάλωσε σε μερικές από τις πιο δύσκολες στιγμές της Ρωσίας και σε πολλές από τις πιο δύσκολες περιοχές της χώρας. Παρόλα αυτά, ευημερούσε με σχετική ευκολία, έχτισε μια αυτοκρατορία αίματος, θανάτου και βότκας και έκανε δισεκατομμύρια.
  
  Ήξερε πολύ καλά γιατί η απώλεια του Stormcloak τον είχε εξοργίσει. Θεωρούσε τον εαυτό του ανέγγιχτο, βασιλιά ανάμεσα στους ανθρώπους. Το να προσβάλλει και να απογοητεύεται με αυτόν τον τρόπο από την αδύναμη κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα χτύπημα στα μάτια του. Αλλά και πάλι πονούσε.
  
  Ο πρώην στρατιώτης, Ντρέικ, αποδείχτηκε ένα ιδιαίτερο αγκάθι στο πλευρό του. Ο Κοβαλένκο ένιωσε ότι ο Άγγλος είχε προσωπικά προσπαθήσει να ματαιώσει τα καλά σχεδιασμένα σχέδιά του, τα οποία είχαν ξεκινήσει εδώ και πολλά χρόνια, και θεώρησε τη συμμετοχή του ως προσωπική προσβολή.
  
  Εξ ου και η Bloody Vendetta. Η προσωπική του προσέγγιση ήταν να ασχοληθεί πρώτα με την κοπέλα του Drake. Θα αφήσει τις υπόλοιπες προνύμφες στις παγκόσμιες μισθοφορικές του σχέσεις. Ήδη περίμενε το πρώτο τηλεφώνημα. Άλλος ένας θα πεθάνει σύντομα.
  
  Στην άκρη της κοιλάδας, φωλιασμένο πίσω από έναν μακρινό καταπράσινο λόφο, βρισκόταν ένα από τα τρία ράντζα του. Μπορούσε να διακρίνει μόνο καμουφλαρισμένες στέγες, ορατές σε αυτόν μόνο επειδή ήξερε ακριβώς πού να κοιτάξει. Το ράντσο σε αυτό το νησί ήταν το μεγαλύτερο. Τα άλλα δύο βρίσκονταν σε ξεχωριστά νησιά, μικρότερα και βαριά αμυνόμενα, σχεδιασμένα αποκλειστικά για να χωρίσουν μια εχθρική επίθεση σε τρεις κατευθύνσεις, αν έρθει ποτέ.
  
  Η αξία της τοποθέτησης ομήρων σε διαφορετικές τοποθεσίες ήταν ότι ο εχθρός θα έπρεπε να χωρίσει τις δυνάμεις του για να σώσει τον καθένα από αυτούς ζωντανό.
  
  Υπήρχαν δώδεκα διαφορετικοί τρόποι για να φύγει ο Bloody King από αυτό το νησί απαρατήρητος, αλλά αν όλα είχαν πάει σύμφωνα με το σχέδιο, δεν θα είχε πάει πουθενά. Θα βρει αυτό που βρήκε ο Κουκ πέρα από τις Πύλες της Κόλασης και οι αποκαλύψεις σίγουρα θα μετατρέψουν τον βασιλιά σε θεό.
  
  Μόνο η πύλη ήταν αρκετή για να γίνει αυτό, σκέφτηκε.
  
  Αλλά οποιεσδήποτε σκέψεις για την πύλη οδήγησαν αναπόφευκτα σε αναμνήσεις που έκαιγαν βαθιά - την απώλεια και των δύο συσκευών μεταφοράς, την αυθάδεια που θα εκδικηθεί. Το δίκτυό του ανακάλυψε γρήγορα τη θέση μιας συσκευής-μιας που βρισκόταν υπό κράτηση της CIA. Ήξερε ήδη την τοποθεσία του άλλου.
  
  Ήρθε η ώρα να τους φέρεις και τους δύο πίσω.
  
  Απόλαυσε τη θέα την τελευταία στιγμή. Το παχύ φύλλωμα ταλαντεύονταν σε ρυθμό με το τροπικό αεράκι. Μια βαθιά ηρεμία γαλήνης τράβηξε την προσοχή του για μια στιγμή, αλλά δεν τον συγκίνησε. Ό,τι δεν είχε ποτέ, δεν θα του λείψει ποτέ.
  
  Αμέσως μετά, ακούστηκε ένα προσεκτικό χτύπημα στην πόρτα του γραφείου του. Ο Βασιλιάς του Αίματος γύρισε και είπε: "Πάμε". Η φωνή του αντηχούσε σαν τον ήχο ενός τανκ που περνούσε πάνω από ένα λάκκο με χαλίκια.
  
  Η πόρτα άνοιξε. Δύο φρουροί μπήκαν μέσα, σέρνοντας μαζί τους ένα φοβισμένο αλλά καλοσυνάτο κορίτσι Ιαπωνικής καταγωγής. "Chica Kitano", βίασε ο Bloody King. "Ελπίζω να σε φροντίζουν;"
  
  Το κορίτσι κοίταξε πεισματικά το έδαφος, μην τολμώντας να σηκώσει τα μάτια της. Ο Bloody King ενέκρινε. "Περιμένεις την άδειά μου;" Δεν συμφώνησε. "Μου είπαν ότι η αδερφή σου είναι ο πιο επικίνδυνος αντίπαλος, η Τσίκα", συνέχισε. "Και τώρα είναι απλώς μια άλλη πηγή για μένα, όπως η Μητέρα Γη. Πες μου... σε αγαπάει, Τσίκα, την αδερφή σου, Μάι;"
  
  Το κορίτσι δεν ανέπνεε καν. Ένας από τους φρουρούς κοίταξε ερωτηματικά τον Βασιλιά του Αίματος, αλλά αγνόησε τον άντρα. "Δεν υπάρχει λόγος να μιλήσουμε. Το καταλαβαίνω αυτό περισσότερο από όσο μπορείς να φανταστείς ποτέ. Είναι απλώς δουλειά για μένα να σε ανταλλάξω. Και γνωρίζω πολύ καλά την αξία της προσεκτικής σιωπής κατά τη διάρκεια μιας επιχειρηματικής συναλλαγής".
  
  Κουνούσε ένα δορυφορικό τηλέφωνο. "Η αδερφή σου - Μάι - επικοινώνησε μαζί μου. Πολύ έξυπνο, και με την έννοια μιας ανείπωτης απειλής. Είναι επικίνδυνη, αδερφή σου". Το είπε για δεύτερη φορά, απολαμβάνοντας σχεδόν την προοπτική να συναντηθεί πρόσωπο με πρόσωπο.
  
  Αλλά αυτό απλά δεν μπορούσε να συμβεί. Όχι τώρα, που ήταν τόσο κοντά στον στόχο της ζωής του.
  
  "Προσφέρθηκε να ανταλλάξει τη ζωή σου. Βλέπεις, έχει τον θησαυρό μου. Μια πολύ ιδιαίτερη συσκευή που θα σας αντικαταστήσει. Αυτό είναι καλό. Δείχνει την αξία σου σε έναν κόσμο που ανταμείβει αδίστακτους ανθρώπους σαν εμένα".
  
  Η Γιαπωνέζα σήκωσε δειλά τα μάτια της. Ο Ματωμένος Βασιλιάς κουλούρισε το στόμα του σε κάτι σαν χαμόγελο. "Τώρα βλέπουμε τι είναι διατεθειμένη να θυσιάσει για σένα".
  
  Πήρε τον αριθμό. Το τηλέφωνο χτύπησε μια φορά και απαντήθηκε από μια ήρεμη γυναικεία φωνή.
  
  "Ναί?"
  
  "Μάι Κιτάνο. Ξέρεις ποιος είναι. Ξέρεις ότι δεν υπάρχει καμία πιθανότητα εντοπισμού αυτής της κλήσης, σωστά;"
  
  "Δεν έχω σκοπό να προσπαθήσω".
  
  "Πολύ καλά". Αναστέναξε. "Α, αν είχαμε περισσότερο χρόνο, εσύ κι εγώ. Αλλά δεν έχει σημασία. Η όμορφη αδερφή σου, η Τσίκα, είναι εδώ". Ο Βασιλιάς του Αίματος έκανε νόημα στους φρουρούς να την φέρουν μπροστά. "Πες γεια στην αδερφή σου, Τσίκα".
  
  Η φωνή της Μέι αντήχησε στο τηλέφωνο. "Chica; Πώς είσαι?" Κατοχυρωμένα. Χωρίς να προδώσει τον φόβο και την οργή που ήξερε ο Bloody King ότι πρέπει να σιγοβράζουν κάτω από την επιφάνεια.
  
  Χρειάστηκε μια στιγμή, αλλά ο Τσίκα είπε τελικά, "Konnichiwa, shimai".
  
  Ο Bloody King γέλασε. "Είναι εκπληκτικό για μένα που οι Ιάπωνες δημιούργησαν ποτέ μια τόσο βάναυση μηχανή μάχης όπως εσύ, Μάι Κιτάνο. Η φυλή σου δεν γνωρίζει καμία αντιξοότητα σαν τη δική μου. Είστε όλοι τόσο επιφυλακτικοί. "
  
  "Η οργή και το πάθος μας προέρχονται από αυτό που μας κάνει να νιώθουμε", είπε η Μάι ήσυχα. "Και από αυτό που μας γίνεται".
  
  "Μη σκέφτεσαι να μου κάνεις κήρυγμα. Ή με απειλείς;
  
  "Δεν χρειάζεται να κάνω κανένα από αυτά τα πράγματα. Θα είναι όπως θα είναι".
  
  "Τότε επιτρέψτε μου να σας πω πώς θα είναι. Θα συναντήσετε τους δικούς μου αύριο το απόγευμα στο Coconut Grove, στο CocoWalk. Στις οκτώ το βράδυ θα είναι μέσα στο εστιατόριο, μέσα στο πλήθος. Παραδίδεις τη συσκευή και φεύγεις".
  
  "Πώς θα με αναγνωρίσουν;"
  
  "Θα σε ξέρουν, Μάι Κιτάνο, όπως και εγώ. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται να ξέρετε. Οκτώ το βράδυ, θα ήταν σοφό εκ μέρους σας να μην αργήσετε".
  
  Υπήρχε μια ξαφνική ευθυμία στη φωνή της Μέι, που έκανε τον Βασιλιά του Αίματος να χαμογελάσει. "Η αδερφή μου. Τι γίνετε μαυτή?
  
  "Όταν έχουν τη συσκευή, οι άνθρωποί μου θα σας δώσουν οδηγίες". Ο Blood King ολοκλήρωσε την πρόκληση και απόλαυσε τη νίκη του για μια στιγμή. Όλα του τα σχέδια ταιριάζουν μεταξύ τους.
  
  "Προετοιμάστε το κορίτσι για το ταξίδι", είπε στους άντρες του με φωνή χωρίς συναισθήματα. "Και βάλτε το στοίχημα ψηλά για τον Κιτάνο. Θέλω ψυχαγωγία. Θέλω να δω πόσο καλός είναι αυτός ο θρυλικός μαχητής".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Η Μάι Κιτάνο κοίταξε το νεκρό τηλέφωνο στα χέρια της και συνειδητοποίησε ότι ο στόχος της απείχε πολύ από το να επιτευχθεί. Ο Ντμίτρι Κοβαλένκο δεν ήταν από αυτούς που αποχωρίζονται εύκολα τα πράγματα που είχε.
  
  Η αδερφή της, Τσίκα, απήχθη από ένα διαμέρισμα στο Τόκιο εβδομάδες πριν ο Ματ Ντρέικ επικοινωνήσει μαζί της για πρώτη φορά με τις άγριες θεωρίες του για το Τρίγωνο των Βερμούδων και μια μυθική φιγούρα του κάτω κόσμου που ονομάζεται Βασιλιάς του Αίματος. Μέχρι τότε, η Μάι είχε μάθει αρκετά για να ξέρει ότι αυτός ο άνθρωπος ήταν πολύ αληθινός και πολύ, πολύ θανατηφόρος.
  
  Έπρεπε όμως να κρύψει τις πραγματικές της προθέσεις και να κρατήσει τα μυστικά της για τον εαυτό της. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν είναι δύσκολο έργο για μια Γιαπωνέζα, αλλά γίνεται πιο δύσκολο από την προφανή πίστη του Matt Drake και την αδιάκοπη πεποίθησή του να προστατεύσει τους φίλους του.
  
  Πολλές φορές σχεδόν του το είπε.
  
  Αλλά η Chica ήταν η προτεραιότητά της. Ακόμη και η ίδια η κυβέρνησή της δεν ήξερε πού βρισκόταν η Μέι.
  
  Βγήκε από το δρομάκι του Μαϊάμι όπου είχε τηλεφωνήσει και κατευθύνθηκε στον πολυσύχναστο δρόμο προς τα αγαπημένα της Starbucks. Ένα άνετο μικρό μέρος όπου αφιέρωσαν χρόνο για να γράψουν το όνομά σας στα φλιτζάνια και θυμούνται πάντα το αγαπημένο σας ποτό. Κάθισε για λίγο. Ήξερε καλά το CocoWalk, αλλά παρόλα αυτά σκόπευε να πιάσει ταξί εκεί σύντομα.
  
  Γιατί να περπατάς στη μέση;
  
  Ένας τεράστιος αριθμός ανθρώπων, τόσο ντόπιοι όσο και τουρίστες, θα δουλέψουν τόσο υπέρ της όσο και εναντίον της. Αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερο πίστευε ότι ο Βασιλιάς του Αίματος είχε πάρει μια πολύ σοφή απόφαση. Τελικά, όλα εξαρτιόνταν από το ποιος θα κέρδιζε.
  
  Ο Κοβαλένκο το έκανε επειδή κρατούσε την αδερφή Μέι.
  
  Έτσι, ανάμεσα στο πλήθος, δεν θα της φαινόταν παράλογο να δώσει την τσάντα σε κάποιους τύπους. Αλλά αν στη συνέχεια προκαλούσε αυτούς τους τύπους και τους ανάγκαζε να μιλήσουν για την αδερφή τους, θα τραβούσε την προσοχή.
  
  Και κάτι ακόμα - ένιωθε ότι πλέον ήξερε τον Κοβαλένκο λίγο καλύτερα. Ήξερε προς ποια κατεύθυνση λειτουργούσε το μυαλό του.
  
  Θα είχε παρακολουθήσει.
  
  
  * * *
  
  
  Αργότερα εκείνη την ημέρα, ο Hayden Jay έκανε ένα ιδιωτικό τηλεφώνημα στο αφεντικό της, Jonathan Gates. Κατάλαβε αμέσως ότι ήταν στα πρόθυρα.
  
  "Ναί. Τι έγινε, Χέιντεν;"
  
  "Κύριε?" Η επαγγελματική τους σχέση ήταν τόσο καλή που μερικές φορές μπορούσε να τη μετατρέψει σε προσωπική. "Ολα ειναι καλά?"
  
  Υπήρχε δισταγμός στην άλλη άκρη της γραμμής, κάτι άλλο αχαρακτήριστο για τον Γκέιτς. "Αυτό είναι τόσο καλό όσο θα περίμενε κανείς", μουρμούρισε τελικά ο υπουργός Άμυνας. "Πώς είναι το πόδι σας?"
  
  "Μάλιστα κύριε. Η θεραπεία πηγαίνει καλά". Η Χέιντεν σταμάτησε τον εαυτό της να κάνει την ερώτηση που ήθελε να κάνει. Ξαφνικά νευρική, απέφυγε το θέμα. "Τι γίνεται με τον Χάρισον, κύριε; Ποια είναι η κατάστασή του;"
  
  "Ο Χάρισον θα πάει φυλακή, όπως όλοι οι πληροφοριοδότες του Κοβαλένκο. Χειραγωγημένος ή όχι. Αυτό είναι όλο, δεσποινίς Τζέι;"
  
  Τσιμμένη από τους ψυχρούς τόνους, η Χέιντεν σωριάστηκε σε μια καρέκλα και έκλεισε τα μάτια της σφιχτά. "Οχι κύριε. Πρέπει να σε ρωτήσω κάτι. Μπορεί να έχει ήδη συγκαλυφθεί από τη CIA ή άλλη υπηρεσία, αλλά πρέπει πραγματικά να μάθω..." Έκανε μια παύση.
  
  "Σε παρακαλώ Χέιντεν, απλώς ρώτησε".
  
  "Ο Μπωντρώ έχει οικογένεια, κύριε;"
  
  "Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Σημαίνει ακριβώς αυτό που νομίζετε ότι σημαίνει, κύριε Γραμματέα. Δεν φτάνουμε πουθενά εδώ και ο χρόνος τελειώνει. Ο Boudreau κάτι ξέρει".
  
  "Διάβολε, Τζέι, εμείς είμαστε η αμερικανική κυβέρνηση και εσύ είσαι η CIA, όχι η Μοσάντ. Έπρεπε να ξέρεις καλύτερα από το να μιλάς τόσο ανοιχτά".
  
  Ο Χέιντεν ήξερε καλύτερα. Όμως η απόγνωση την έσπασε. "Ο Ματ Ντρέικ θα μπορούσε να το κάνει", είπε ήσυχα.
  
  "Μέσο. Αυτό δεν θα λειτουργήσει". Η γραμματέας έμεινε για λίγο σιωπηλός και μετά μίλησε. "Πράκτορα Τζέι, σου έχει δοθεί λεκτική επίπληξη. Η συμβουλή μου είναι να έχετε το κεφάλι σας σκυμμένο για λίγο".
  
  Η σύνδεση διακόπηκε.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε επίμονα τον τοίχο, αλλά ήταν σαν να κοιτούσε σε έναν κενό καμβά για έμπνευση. Μετά από λίγο, γύρισε και είδε το ηλιοβασίλεμα να πέφτει πάνω από το Μαϊάμι.
  
  
  * * *
  
  
  Η μεγάλη καθυστέρηση έτρωγε την ψυχή της Μέι. Αποφασιστική και δραστήρια γυναίκα, οποιαδήποτε περίοδος αδράνειας την εκνεύριζε, αλλά όταν η ζωή της αδερφής της βρισκόταν σε ισορροπία, πρακτικά της διέλυσε το πνεύμα.
  
  Τώρα όμως η αναμονή τελείωσε. Η Mai Kitano πλησίασε το μονοπάτι της καρύδας στο Coconut Grove και γρήγορα πήγε στο παρατηρητήριο που είχε ορίσει την προηγούμενη μέρα. Καθώς η ανταλλαγή ήταν ακόμη ώρες μακριά, η Μάι εγκαταστάθηκε στο αμυδρά φωτισμένο μπαρ Cheesecake Factory και έβαλε το σακίδιο της γεμάτο συσκευές στον πάγκο μπροστά της.
  
  Μια σειρά από τηλεοπτικές οθόνες φούντωναν ακριβώς πάνω από το κεφάλι της, μεταδίδοντας διάφορα αθλητικά κανάλια. Το μπαρ ήταν δυνατό και ταραχώδες, αλλά τίποτα σε σύγκριση με το πλήθος που γέμιζε την είσοδο του εστιατορίου και τον χώρο της ρεσεψιόν. Ποτέ δεν είχε δει ένα εστιατόριο τόσο δημοφιλές.
  
  Ο μπάρμαν ήρθε και έβαλε μια χαρτοπετσέτα στο μπαρ. "Γεια και πάλι", είπε με μια λάμψη στα μάτια. "Αλλος ένας γύρος?"
  
  Ο ίδιος τύπος με χθες το βράδυ. Η Μάι δεν χρειαζόταν περισπασμούς. "Σώσε το. Θα πάρω εμφιαλωμένο νερό και τσάι. Δεν άντεξες τρία λεπτά μαζί μου, φίλε".
  
  Αγνοώντας το βλέμμα του μπάρμαν, συνέχισε να μελετά την είσοδο. Ο έλεγχος δεκάδων ανθρώπων ταυτόχρονα δεν ήταν ποτέ δύσκολος γι' αυτήν. Οι άνθρωποι είναι πλάσματα της συνήθειας. Τείνουν να παραμένουν στον κύκλο τους. Αυτές ήταν νέες αφίξεις που έπρεπε να αναθεωρεί συνεχώς.
  
  Η Μάι ήπιε το τσάι της και κοίταξε. Υπήρχε μια χαρούμενη ατμόσφαιρα και μια νόστιμη μυρωδιά νόστιμου φαγητού. Κάθε φορά που περνούσε ένας σερβιτόρος με έναν τεράστιο οβάλ δίσκο γεμάτο μέχρι το χείλος με τεράστια πιάτα και ποτά, δυσκολευόταν να κρατήσει την προσοχή της στις πόρτες. Το γέλιο γέμισε το δωμάτιο.
  
  Πέρασε μια ώρα. Στο τέλος του μπαρ ένας γέρος καθόταν μόνος, με το κεφάλι κάτω, πίνοντας μια πίντα μπύρα. Η μοναξιά τον περιέβαλλε σαν ένα στρώμα από καλαμάκια, προειδοποιώντας τους πάντες για κίνδυνο. Ήταν το μόνο παράσιτο σε όλο αυτό το μέρος. Ακριβώς πίσω του, σαν να ήθελε να τονίσει την ιδιαιτερότητά του, ένα ζευγάρι Βρετανών ζήτησε από έναν περαστικό σερβιτόρο να τους βγάλει μια φωτογραφία καθισμένοι, αγκαλιά ο ένας γύρω από τον άλλο. Η Μάι άκουσε την ενθουσιασμένη φωνή ενός άνδρα, "Μόλις μάθαμε ότι είμαστε έγκυος".
  
  Τα μάτια της δεν σταμάτησαν ποτέ να περιφέρονται. Ο μπάρμαν την πλησίασε πολλές φορές, αλλά δεν έφερε κάτι άλλο. Κάποιος ποδοσφαιρικός αγώνας παιζόταν στις τηλεοπτικές οθόνες.
  
  Η Μάι κράτησε σφιχτά το σακίδιο. Όταν η ένδειξη στο τηλέφωνό της έδειχνε οκτώ, είδε τρεις άνδρες με σκούρα κοστούμια να μπαίνουν στο εστιατόριο. Ξεχώριζαν σαν πεζοναύτες στην εκκλησία. Μεγάλο, με φαρδύς ώμους. Τατουάζ στο λαιμό. Ξυρισμένα κεφάλια. Σκληρά, αγέλαστα πρόσωπα.
  
  Οι άνθρωποι του Κοβαλένκο ήταν εδώ.
  
  Η Μάι τους παρακολούθησε να κινούνται, εκτιμώντας την ικανότητά τους. Όλοι ήταν ικανοί, αλλά αρκετά πρωταθλήματα πίσω της. Ήπιε μια τελευταία γουλιά από το τσάι της, χάραξε σταθερά το πρόσωπο της Τσίκα στο μυαλό της και γλίστρησε από το σκαμπό του μπαρ. Με απόλυτη ευκολία, ανέβηκε πίσω τους, κρατώντας το σακίδιο στα πόδια της.
  
  Αυτή περίμενε.
  
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ένας από αυτούς την παρατήρησε. Το σοκ στο πρόσωπό του ήταν ευχάριστο. Γνώριζαν τη φήμη της.
  
  "Πού είναι η αδερφή μου;"
  
  Τους πήρε μια στιγμή για να ανακτήσουν τη σκληρή τους συμπεριφορά. Ένας ρώτησε: "Έχεις συσκευή;"
  
  Έπρεπε να μιλήσουν δυνατά για να ακούσουν ο ένας τον άλλον από τον θόρυβο των ανθρώπων που έφταναν και έφευγαν, που καλούνταν να πάρουν τα τραπέζια τους.
  
  "Ναι το έχω. Δείξε μου την αδερφή μου".
  
  Τώρα ένας από τους κατάδικους ανάγκασε να χαμογελάσει. "Τώρα αυτό", χαμογέλασε, "μπορώ να το κάνω".
  
  Προσπαθώντας να μείνει μέσα στο πλήθος, ένας από τους κακοποιούς του Κοβαλένκο ψάρεψε ένα ολοκαίνουργιο iPhone και κάλεσε έναν αριθμό. Η Μάι ένιωσε τους άλλους δύο να την κοιτάζουν καθώς την παρακολουθούσε, πιθανότατα μετρώντας τη μορφή που θα είχε η αντίδρασή της.
  
  Αν πλήγωναν την Τσίκα, δεν θα την ένοιαζε το πλήθος.
  
  Οι τεταμένες στιγμές τελείωσαν. Η Μάι είδε μια όμορφη νεαρή κοπέλα να ορμάει χαρούμενα προς μια μεγάλη έκθεση με cheesecakes, την οποία ακολουθούσαν γρήγορα και εξίσου χαρούμενα οι γονείς της. Πόσο κοντά ήταν στο θάνατο και το χάος, απλά δεν μπορούσαν να το ξέρουν, και η Μάι δεν είχε καμία επιθυμία να τους δείξει.
  
  Το iPhone ήρθε στη ζωή με ένα μπαμ. Ζορίστηκε να δει τη μικρή οθόνη. Ήταν εκτός εστίασης. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, η θολή εικόνα συγκεντρώθηκε για να δείξει ένα κοντινό πλάνο του προσώπου της αδερφής της. Η Τσίκα ζούσε και ανέπνεε, αλλά φαινόταν φοβισμένη.
  
  "Αν κάποιος από εσάς τα καθάρματα την πληγώσει..."
  
  "Απλώς συνέχισε να παρακολουθείς".
  
  Η εικόνα συνέχισε να εξαφανίζεται. Ολόκληρο το σώμα της Chica εμφανίστηκε, δεμένο τόσο σφιχτά στην τεράστια δρύινη καρέκλα που μετά βίας μπορούσε να κινηθεί. Η Μάι έτριξε τα δόντια της. Η κάμερα συνέχισε να απομακρύνεται. Ο χρήστης απομακρύνθηκε από την Chica μέσα από μια μεγάλη, καλά φωτισμένη αποθήκη. Κάποια στιγμή σταμάτησαν στο παράθυρο και της έδειξαν τη θέα έξω. Αναγνώρισε αμέσως ένα από τα πιο εμβληματικά κτίρια του Μαϊάμι, τον Πύργο του Μαϊάμι, έναν τριώροφο ουρανοξύστη γνωστό για τη διαρκώς μεταβαλλόμενη έγχρωμη οθόνη του. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, το τηλέφωνο επέστρεψε στην αδερφή της και ο ιδιοκτήτης άρχισε να υποχωρεί ξανά μέχρι που τελικά σταμάτησε.
  
  "Είναι στην πόρτα", της είπε ο Κοβαλένκο, ο πιο ομιλητικός του κόσμου. "Όταν μας δώσετε τη συσκευή, θα βγει. Τότε μπορείτε να δείτε ακριβώς πού είναι".
  
  Η Μάι μελετούσε το iPhone της. Η κλήση έπρεπε να είναι συνεχής. Δεν πίστευε ότι ήταν ηχογράφηση. Άλλωστε τον είδε να πληκτρολογεί τον αριθμό. Και η αδερφή της ήταν σίγουρα στο Μαϊάμι.
  
  Φυσικά, θα μπορούσαν να τη σκοτώσουν και να δραπετεύσουν ακόμη και πριν η Μάι καταφέρει να ξεφύγει από το Κοκόσνικ.
  
  "Συσκευή, δεσποινίς Κιτάνο". Η φωνή του ληστή, αν και σκληρή, περιείχε πολύ σεβασμό.
  
  Οπως θα έπρεπε να είναι.
  
  Ο Μάι Κιτάνο ήταν ένας οξυδερκής πράκτορας, μια από τις καλύτερες ιαπωνικές πληροφορίες που είχε να προσφέρει. Έπρεπε να αναρωτηθεί πόσο πολύ ήθελε ο Κοβαλένκο τη συσκευή. Ήταν τόσο κακό όσο ήθελε πίσω την αδερφή της;
  
  Δεν παίζεις ρουλέτα με την οικογένειά σου. Θα τα πάρεις πίσω και θα τα πάρεις και αργότερα.
  
  Η Μάι πήρε το σακίδιό της. "Θα σου το δώσω όταν βγει από την πόρτα".
  
  Αν ήταν κάποιος άλλος, μπορεί να προσπαθούσαν να το αφαιρέσουν. Θα μπορούσαν να την εκφοβίσουν λίγο περισσότερο. Αλλά εκτιμούσαν τη ζωή τους, αυτούς τους τραμπούκους, και έγνεψαν όλοι σαν ένα.
  
  Αυτός με το iPhone μίλησε στο μικρόφωνο. "Κάνε το. Πάει έξω."
  
  Η Μάι παρακολούθησε με προσοχή καθώς η εικόνα πηδούσε γύρω-γύρω σε κύκλο, τραβώντας την προσοχή από την αδερφή της μέχρι που εμφανίστηκε ένα σπασμένο μεταλλικό πλαίσιο πόρτας. Έπειτα, το εξωτερικό μιας άθλιας αποθήκης κάπου που έχει απόλυτη ανάγκη από μπογιά και έναν εργάτη λαμαρίνας.
  
  Η κάμερα πήγε ακόμα πιο πίσω. Εμφανίστηκαν θέσεις στάθμευσης στο δρόμο και μια μεγάλη λευκή πινακίδα που έγραφε "Γκαράζ". Μια κόκκινη θολούρα ενός αυτοκινήτου πέρασε άστρα. Η Μάι ένιωσε την ανυπομονησία της να αρχίζει να βράζει και τότε η κάμερα επικεντρώθηκε ξαφνικά πίσω στο κτίριο και συγκεκριμένα στα δεξιά της πόρτας για να αποκαλύψει μια κουρελιασμένη παλιά ταμπέλα.
  
  Ο αριθμός του κτιρίου και μετά οι λέξεις: Νοτιοανατολική οδός 1. Είχε τη διεύθυνσή της.
  
  Η Μάι πέταξε το σακίδιό της και έφυγε σαν πεινασμένο τσιτάχ. Το πλήθος έλιωσε μπροστά της. Μόλις βγήκε, έτρεξε στην πλησιέστερη κυλιόμενη σκάλα, πήδηξε πάνω από το κιγκλίδωμα και προσγειώθηκε με ένα σίγουρο πόδι περίπου στα μισά του δρόμου. Εκείνη ούρλιαξε και ο κόσμος πήδηξε στην άκρη. Έτρεξε στο επίπεδο του εδάφους και πήρε το δρόμο για το αυτοκίνητο που πάρκαρε τακτοποιημένα στη Grand Avenue.
  
  Γύρισε το κλειδί της μίζας. Έβαλα τη χειροκίνητη ταχύτητα σε ταχύτητα και πάτησα το γκάζι στο πάτωμα. Έκαψε λίγο λάστιχο στην κίνηση στη λεωφόρο Tigertail και δεν δίστασε να πάρει το ρίσκο. Γυρνώντας το τιμόνι, έστρεψε τα τρία τέταρτα της προσοχής της στο sat-nav, πληκτρολογώντας τη διεύθυνση, με την καρδιά να χτυπά δυνατά.
  
  Ο πλοηγός την έφερε στον 27ο νότο. Μπροστά της ήταν ένας ίσιος δρόμος που έδειχνε βόρεια, και κυριολεκτικά πάτησε το πεντάλ στο χαλί. Ήταν τόσο συγκεντρωμένη που δεν σκεφτόταν καν τι θα έκανε όταν έφτανε στην αποθήκη. Στο αυτοκίνητο μπροστά δεν άρεσαν οι ατάκες της. Τράβηξε μπροστά της, με τα πίσω φώτα του να αναβοσβήνουν. Ο Μάι χτύπησε το πίσω φτερό, με αποτέλεσμα ο οδηγός να χάσει τον έλεγχο και να στείλει το αυτοκίνητό του σε μια σειρά παρκαρισμένων μοτοσυκλετών. Ποδήλατα, κράνη και θραύσματα μετάλλου πετούσαν προς όλες τις κατευθύνσεις.
  
  Η Μάι περιόρισε την εστίασή της. Οι βιτρίνες και τα αυτοκίνητα έτρεχαν σαν θολοί τοίχοι όρασης σήραγγας. Οι περαστικοί της φώναξαν. Ο ποδηλάτης σοκαρίστηκε τόσο πολύ από τους ελιγμούς της υψηλής ταχύτητας που τρεκλίζοντας έπεσε σε ένα φανάρι.
  
  Ο πλοηγός την πήγε ανατολικά, προς το Flagler. Ο δείκτης της είπε ότι θα ήταν εκεί σε πέντε λεπτά. Η ψαραγορά ήταν σε μια ομίχλη χρώματος στα αριστερά. Ένα γρήγορο τράβηγμα και είδε μια πινακίδα που έγραφε "SW1st Street".
  
  Πενήντα δευτερόλεπτα αργότερα, η ιρλανδική προφορά του πλοηγού ανακοίνωσε: έφτασες στον προορισμό σου.
  
  
  * * *
  
  
  Ακόμη και τώρα, η Μάι δεν είχε λάβει σοβαρές προφυλάξεις. Θυμήθηκε να κλειδώσει το αυτοκίνητο και να αφήσει τα κλειδιά πίσω από τον μπροστινό τροχό στην πλευρά του συνοδηγού. Έτρεξε απέναντι από το δρόμο και βρήκε την πινακίδα που είχε δει πριν από λίγο στην τρεμάμενη κάμερα.
  
  Τώρα πήρε μια ανάσα για να βρει τον εαυτό της για αυτό που θα μπορούσε να ανακαλύψει. Έκλεισε τα μάτια της, ξαναβρήκε την ισορροπία της και ηρέμησε τον φόβο και την οργή της.
  
  Η λαβή γύρισε ελεύθερα. Πέρασε το κατώφλι και γλίστρησε γρήγορα προς τα αριστερά. Τίποτα δεν άλλαξε. Ο χώρος ήταν περίπου πενήντα πόδια από την πόρτα μέχρι τον πίσω τοίχο και περίπου τριάντα πόδια πλάτος. Δεν υπήρχαν έπιπλα εκεί. Δεν υπάρχουν φωτογραφίες στους τοίχους. Δεν υπάρχουν κουρτίνες στα παράθυρα. Από πάνω της υπήρχαν πολλές φωτεινές, καυτές σειρές από φώτα.
  
  Η Τσίκα ήταν ακόμα δεμένη σε μια καρέκλα στο πίσω μέρος του δωματίου, με τα μάτια της ανοιχτά και προσπαθώντας να κουνηθεί. Και πάλεψε, ήταν ξεκάθαρο, να πει κάτι στη Μάι.
  
  Όμως ο ιαπωνικός πράκτορας πληροφοριών ήξερε τι να ψάξει. Παρατήρησε μισή ντουζίνα κάμερες ασφαλείας που βρίσκονταν σε όλο το μέρος και κατάλαβε αμέσως ποιος την παρακολουθούσε.
  
  Κοβαλένκο.
  
  Αυτό που δεν ήξερε ήταν γιατί; Περίμενε κάποιου είδους σόου; Ό,τι κι αν ήταν, γνώριζε τη φήμη του Blood King. Δεν θα ήταν γρήγορο ή εύκολο, κάτι που δεν έλαβε υπόψη μια κρυφή βόμβα ή φιάλη αερίου.
  
  Το πόδι του σκύλου στο τέλος του δωματίου, ακριβώς μπροστά από την καρέκλα της αδερφής της, έκρυβε αναμφίβολα μια-δυο εκπλήξεις.
  
  Ο Μάι προχώρησε αργά προς τα εμπρός, ανακουφισμένος που ο Τσίκα ήταν ακόμα ζωντανός, αλλά δεν είχε αυταπάτες για το πόσο καιρό ο Κοβαλένκο σκόπευε να διαρκέσει αυτό.
  
  Σαν να απαντούσε, μια φωνή αντήχησε από κρυφά ηχεία. "Μάι Κιτάνο! Η φήμη σας είναι απαράμιλλη". Ήταν ο Κοβαλένκο. "Ας δούμε αν αξίζει".
  
  Τέσσερις φιγούρες ξεγλίστρησαν πίσω από το πόδι του τυφλού σκύλου. Η Μάι κοίταξε επίμονα για ένα δευτερόλεπτο, μετά βίας που πίστευε στα μάτια της, αλλά στη συνέχεια αναγκάστηκε να κρατήσει μια στάση καθώς ο πρώτος από τους δολοφόνους όρμησε προς το μέρος της.
  
  Έτρεξε γρήγορα, προετοιμαζόμενος για ένα ιπτάμενο λάκτισμα, μέχρι που ο Μάι γλίστρησε εύκολα στο πλάι και εκτέλεσε ένα τέλειο spinning λάκτισμα. Το πρώτο μαχητικό σωριάστηκε στο έδαφος, σοκαρισμένο. Το γέλιο του Bloody King ήρθε από τα ηχεία.
  
  Τώρα ο δεύτερος μαχητής της επιτέθηκε, χωρίς να της δώσει την ευκαιρία να τελειώσει τον πρώτο. Ο άντρας στριφογύρισε το τσάκραμ -ένα ατσάλινο δαχτυλίδι με μια κοφτερή σαν ξυράφι εξωτερική άκρη- στην άκρη του δακτύλου του και χαμογέλασε καθώς πλησίαζε.
  
  Η Μάι σταμάτησε. Αυτός ο άνθρωπος ήταν έμπειρος. Θανάσιμα. Η ικανότητα να χειρίζεσαι ένα τόσο επικίνδυνο όπλο με σίγουρη ευκολία μίλησε για χρόνια σκληρής εξάσκησης. Μπορούσε να πετάξει το τσάκραμ με μια απλή κίνηση του καρπού του. Γρήγορα ισοφάρισε τις πιθανότητες.
  
  Έτρεξε προς το μέρος του, κλείνοντας την εμβέλειά του. Όταν είδε τον καρπό του να συσπάται, βούτηξε σε μια τσουλήθρα, γλιστρώντας κάτω από το τόξο του όπλου, ρίχνοντας το κεφάλι της όσο πιο πίσω γινόταν, καθώς οι κακές λεπίδες κόπηκαν στον αέρα από πάνω της.
  
  Μια τούφα από τα μαλλιά της έπεσε στο πάτωμα.
  
  Η Μάι χτύπησε πρώτα τα πόδια πάνω στον έμπειρο, κλωτσώντας τα γόνατά του με όλη της τη δύναμη. Τώρα δεν ήταν η ώρα να πιάσουμε αιχμαλώτους. Με ένα τραύμα που άκουσε και ένιωσε, τα γόνατα του άντρα λύγισαν. Η κραυγή του προηγήθηκε της πτώσης του στο έδαφος.
  
  Τόσα χρόνια προπόνησης χάθηκαν σε μια στιγμή.
  
  Τα μάτια αυτού του ανθρώπου αποκάλυψαν πολλά περισσότερα από τον προσωπικό πόνο. Η Μάι αναρωτήθηκε για μια στιγμή τι μπορεί να είχε ο Κοβαλένκο πάνω του, αλλά στη συνέχεια ένας τρίτος μαχητής μπήκε στον αγώνα και ένιωσε τον πρώτο να σηκώνεται ήδη στα πόδια του.
  
  Ο τρίτος ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας. Πέρασε με τα πόδια στο πάτωμα προς το μέρος της σαν μια μεγάλη αρκούδα που καταδιώκει το θήραμά της, με γυμνά πόδια να χτυπάει στο τσιμέντο. Ο Βασιλιάς του Αίματος τον ενθάρρυνε με μια σειρά από γρυλίσματα και μετά ξέσπασε στα γέλια, μανιακός στο στοιχείο του.
  
  Η Μάι τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. "Δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό. Είμαστε κοντά στη σύλληψη του Κοβαλένκο. Και η απελευθέρωση των ομήρων".
  
  Ο άντρας δίστασε για μια στιγμή. Ο Κοβαλένκο βούλιαξε ψηλά πάνω από το κεφάλι του. "Με κάνεις να τρέμω, Μάι Κιτάνο, να τρέμω από φόβο. Για είκοσι χρόνια ήμουν απλώς ένας μύθος και τώρα σπάω τη σιωπή μου με τους δικούς μου όρους. Πώς θα μπορούσες..." Έκανε μια παύση. "Με έχει ισούται ποτέ κάποιος σαν εσένα;"
  
  Η Μάι συνέχισε να κοιτάζει στα μάτια τον μεγάλο μαχητή. Ένιωσε ότι σταμάτησε και αυτός που ήταν πίσω της, σαν να περίμενε την έκβαση του ψυχικού αγώνα.
  
  "Πάλη!" Ο Ματωμένος Βασιλιάς φώναξε ξαφνικά. "Πολεμήστε, αλλιώς θα κάνω τους αγαπημένους σας να γδέρνουν ζωντανούς και να ταΐσουν τους καρχαρίες!"
  
  Η απειλή ήταν πραγματική. Ακόμα και η Μάι μπορούσε να το δει. Ο μεγαλόσωμος άντρας ξεπήδησε στη δράση, ορμώντας προς το μέρος της με τα χέρια απλωμένα. Η Μέι επανεξέτασε τη στρατηγική της. Χτύπα και τρέξε, χτύπησε γρήγορα και συντριπτικά δυνατά και μετά φύγε από τη μέση. Εάν είναι δυνατόν, χρησιμοποιήστε το μέγεθός του εναντίον του. Η Μάι του επέτρεψε να πλησιάσει, γνωρίζοντας ότι θα περίμενε κάποια κίνηση υπεκφυγής από αυτήν. Όταν έφτασε κοντά της και άρπαξε το σώμα της, ήταν κοντά του και τυλιγμένη γύρω από τα πόδια του.
  
  Ο ήχος του να χτυπά στο πάτωμα έπνιξε ακόμη και το τρελό γέλιο του Bloody King.
  
  Ο πρώτος μαχητής τη χτύπησε τώρα δυνατά, στοχεύοντας στο μικρό της πλάτης, φέρνοντας ένα οδυνηρό χτύπημα προτού η Μάι στρίψει και κυλήσει, ανέβει πίσω από τον πεσμένο άνδρα και άφησε λίγο χώρο στον εαυτό της.
  
  Τώρα ο Βασιλιάς του Αίματος έβγαλε μια κραυγή. "Κόψε το γαμημένο κεφάλι της αδερφής της!"
  
  Τώρα εμφανίστηκε ένας τέταρτος άνδρας, οπλισμένος με ένα σπαθί σαμουράι. Περπάτησε κατευθείαν προς την Τσίκα, έξι βήματα μακριά από το να βάλει τέλος στη ζωή της.
  
  Και η Mai Kitano ήξερε ότι τώρα ήταν η ώρα να παίξει το καλύτερο έργο της ζωής της. Όλη η εκπαίδευσή της, όλη η εμπειρία της συγκεντρώθηκαν σε μια τελευταία απέλπιδα προσπάθεια να σώσει την αδερφή της - ζήτημα ζωής και θανάτου.
  
  Δέκα δευτερόλεπτα θανάσιμης χάρης και ομορφιάς ή μια ζωή φλογερής λύπης.
  
  Ο Μάι πήδηξε στην πλάτη του μεγαλόσωμου, χρησιμοποιώντας τον ως εφαλτήριο για να δώσει ένα ιπτάμενο λάκτισμα στον πρώτο μαχητή. Μετά βίας ένιωσε το σοκ καθώς το κυρίαρχο πόδι του Μέι έσπασε πολλά κόκκαλα στο πρόσωπό του, αλλά κατέρρευσε σαν νεκρό βάρος. Η Μάι ανασήκωσε αμέσως το κεφάλι της και κύλησε, προσγειώθηκε δυνατά στη σπονδυλική της στήλη, αλλά η ορμή του άλματος της την παρέσυρε μακριά από το τσιμεντένιο πάτωμα σε ελάχιστο χρόνο.
  
  Προσγειώθηκε πιο μακριά από την αδερφή της και τον άντρα με το σπαθί.
  
  Αλλά ακριβώς δίπλα στο τσάκραν.
  
  Σε μια παύση χιλιοστού του δευτερολέπτου, εστίασε το είναι της, ηρέμησε την ψυχή της και γύρισε, ελευθερώνοντας το θανατηφόρο όπλο. Έκανε ραβδώσεις στον αέρα, με τη θανατηφόρα λεπίδα του να αστράφτει, ήδη γεμάτη κόκκινο από το αίμα του ίδιου του Μέι.
  
  Το τσάκραν χτύπησε στο λαιμό του ξιφομάχου τρέμοντας. Ο άντρας κατέρρευσε χωρίς ήχο, χωρίς να νιώσει απολύτως τίποτα. Ακόμα δεν είχε καταλάβει τι τον χτύπησε. Το σπαθί χτύπησε στο πάτωμα.
  
  Ο μεγαλόσωμος άντρας ήταν ο μόνος μαχητής που μπορούσε να κρατηθεί εναντίον της τώρα, αλλά το πόδι του συνέχιζε να λυγίζει καθώς προσπαθούσε να σταθεί. Πιθανότατα τραυμάτισε έναν ή δύο τένοντες. Δάκρυα αγωνίας και αδυναμίας κύλησαν στο πρόσωπό του, όχι για τον εαυτό του, αλλά για τα αγαπημένα του πρόσωπα. Η Μάι κοίταξε κατάματα την Τσίκα και ανάγκασε τον εαυτό της να τρέξει στην αδερφή της.
  
  Χρησιμοποιούσε το σπαθί για να κόψει τα σχοινιά, σφίγγοντας τα δόντια της στη θέα των μωβ καρπών και των αιματηρών εκδορών που προκλήθηκαν από τη συνεχή πάλη. Τελικά, έβγαλε τη φίμωση από το στόμα της αδερφής της.
  
  "Πήγαινε κουτσαίνοντας. Θα σε κουβαλήσω."
  
  Ο Bloody King σταμάτησε να γελάει. "Σταμάτα την!" Φώναξε στον μεγάλο μαχητή. "Κάνε το. Ή θα σκοτώσω τη γυναίκα σου με τα ίδια μου τα χέρια!".
  
  Ο μεγαλόσωμος άνδρας ούρλιαξε, προσπαθώντας να συρθεί προς το μέρος της με τα χέρια του τεντωμένα. Η Μάι σταμάτησε δίπλα του. "Έλα μαζί μας", είπε. "Ελα μαζί μας. Βοηθήστε μας να καταστρέψουμε αυτό το τέρας".
  
  Για μια στιγμή, το πρόσωπο του άντρα φωτίστηκε από ελπίδα. Ανοιγόκλεισε και φαινόταν σαν να είχε σηκωθεί το βάρος του κόσμου από τους ώμους του.
  
  "Πήγαινε εσύ μαζί τους και αυτή θα πεθάνει", βίασε ο Ματωμένος Βασιλιάς.
  
  Η Μάι κούνησε το κεφάλι της. "Είναι ακόμα νεκρή, φίλε. Η μόνη εκδίκηση που θα πάρεις είναι αν με ακολουθήσεις".
  
  Τα μάτια του άντρα ήταν ικετευτικά. Για μια στιγμή, ο Μάι σκέφτηκε ότι θα τραβούσε τον εαυτό του μαζί της, αλλά μετά τα σύννεφα αμφιβολίας επέστρεψαν και το βλέμμα του έπεσε.
  
  "Δεν μπορώ. Όσο είναι ακόμα ζωντανή. Δεν μπορώ ".
  
  Η Μάι γύρισε μακριά, αφήνοντάς τον ξαπλωμένο εκεί. Είχε τους δικούς της πολέμους να κάνει.
  
  Ο Ματωμένος Βασιλιάς της έστειλε ένα πλάνο αποχωρισμού. "Τρέξε μακριά, Μάι Κιτάνο. Ο πόλεμος μου κηρύσσεται. Και οι πύλες με περιμένουν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Τα χέρια του Blood King έτρεξαν προς το μαχαίρι του. Το όπλο ήταν κολλημένο πρώτα στο τραπέζι μπροστά του. Το έφερε κοντά στα μάτια του, εξετάζοντας την ματωμένη λεπίδα. Πόσες ζωές τελείωσε με αυτό το μαχαίρι;
  
  Ένα κάθε φορά, κάθε δεύτερη μέρα, για είκοσι πέντε χρόνια. Τουλάχιστον.
  
  Αν και μόνο για να διατηρηθεί ο θρύλος, ο σεβασμός και ο φόβος φρέσκοι.
  
  "Τόσο άξιος αντίπαλος", είπε μέσα του. "Είναι κρίμα που δεν έχω χρόνο να το δοκιμάσω ξανά". Σηκώθηκε όρθιος, στροβιλίζοντας αργά το μαχαίρι, με τη λεπίδα του να αντανακλά το φως καθώς περπατούσε.
  
  "Αλλά η ώρα μου να δράσω έχει σχεδόν φτάσει".
  
  Σταμάτησε στην απέναντι άκρη του τραπεζιού, όπου μια γυναίκα με σκούρα μαλλιά ήταν δεμένη σε μια καρέκλα. Είχε ήδη χάσει την ψυχραιμία της. Ήταν αηδιασμένος να κοιτάξει τα κόκκινα μάτια της, το κορμί της που έτρεμε και τα χείλη της που έτρεμαν.
  
  Ο Ματωμένος Βασιλιάς ανασήκωσε τους ώμους του. "Μην ανησυχείς. Τώρα έχω την πρώτη μου συσκευή, αν και μου έλειψε το Kitano. Ο σύζυγός σας θα πρέπει να παραδώσει τη δεύτερη συσκευή περίπου τώρα. Αν περάσει, θα μείνεις ελεύθερος".
  
  "Πώς - πώς μπορούμε να σας εμπιστευτούμε;"
  
  "Είμαι άνθρωπος της τιμής. Έτσι επέζησα τα νιάτα μου. Κι αν αμφισβητηθεί η τιμή..." Της έδειξε τη λερωμένη λεπίδα. "Υπήρχε πάντα περισσότερο αίμα".
  
  Ένα πνιχτό ping ήρθε από την οθόνη του υπολογιστή του. Πήγε και πάτησε μερικά κουμπιά. Εμφανίστηκε το πρόσωπο του διοικητή του από την Ουάσιγκτον, DC.
  
  "Είμαστε σε θέση, κύριε. Ο στόχος θα είναι έτοιμος σε δέκα λεπτά".
  
  "Η συσκευή είναι προτεραιότητα. Πάνω από όλα τα άλλα. Να το θυμασαι".
  
  "Κύριε". Το πρόσωπο μετακινήθηκε προς τα πίσω για να αποκαλύψει μια υπερυψωμένη θέα. Κοίταξαν κάτω στο πάρκινγκ, γεμάτο σκουπίδια και σχεδόν εγκαταλελειμμένο. Η κοκκώδης εικόνα έδειχνε έναν αλήτη να κινείται στο επάνω μέρος της οθόνης και ένα μπλε Nissan να περνάει μέσα από ένα ζευγάρι αυτόματων πυλών.
  
  "Απαλλαγείτε από αυτήν την τρύπα. Θα μπορούσε να είναι η Αστυνομία".
  
  "Τον ελέγξαμε, κύριε. Είναι απλώς αλήτης".
  
  Ο Αιματηρός Βασιλιάς ένιωσε οργή να χτίζεται σιγά σιγά μέσα του. "Ξεφορτώσου τον. Ρωτήστε με ξανά και θα θάψω την οικογένειά σας ζωντανή".
  
  Αυτός ο άνθρωπος απλά δούλεψε για αυτόν. Αλλά αυτός ο άνθρωπος ήξερε τι ήταν ικανός ο Ντμίτρι Κοβαλένκο. Χωρίς άλλη λέξη, σημάδεψε και πυροβόλησε τον άστεγο στο κεφάλι. Ο Βασιλιάς του Αίματος χαμογέλασε καθώς είδε ένα σκοτεινό σημείο να αρχίζει να απλώνεται στην χονδρικά σκυροδετημένη περιοχή.
  
  "Πέντε λεπτά έμειναν μέχρι το σημάδι".
  
  Ο Αιματηρός Βασιλιάς έριξε μια ματιά στη γυναίκα. Ήταν καλεσμένη του για αρκετούς μήνες. Η σύζυγος του υπουργού Άμυνας δεν ήταν μικρό έπαθλο. Ο Τζόναθαν Γκέιτς θα πλήρωνε ακριβά την ασφάλειά της.
  
  "Κύριε, ο Γκέιτς έχει υπερβεί την προθεσμία του".
  
  Σε οποιαδήποτε άλλη κατάσταση, ο Bloody King θα είχε χρησιμοποιήσει το μαχαίρι του τώρα. Χωρίς παύση. Αλλά η δεύτερη συσκευή ήταν σημαντική για τα σχέδιά του, αν και όχι απαραίτητη. Πήρε το δορυφορικό τηλέφωνο που βρισκόταν δίπλα στον υπολογιστή και πληκτρολόγησε έναν αριθμό.
  
  Το άκουσα να κουδουνίζει και να χτυπάει. "Ο σύζυγός σας δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται για την ασφάλειά σας, κυρία Γκέιτς". Ο Ματωμένος Βασιλιάς κουλούρισε τα χείλη του σε κάτι σαν χαμόγελο. "Ή μήπως σε έχει ήδη αντικαταστήσει, χμ; Αυτοί οι Αμερικανοί πολιτικοί..."
  
  Ακούστηκε ένα κλικ και η φοβισμένη φωνή τελικά απάντησε. "Ναί?"
  
  "Ελπίζω να είσαι κοντά και να έχεις τη συσκευή, φίλε μου. Σε διαφορετική περίπτωση..."
  
  Η φωνή του υπουργού Άμυνας τεντώθηκε στα άκρα. "Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν υποκύπτουν στους τυράννους", είπε, και αυτά τα λόγια του κόστισαν ξεκάθαρα μεγάλο μέρος της καρδιάς και της ψυχής του. "Τα αιτήματά σας δεν θα ικανοποιηθούν".
  
  Ο Αιματηρός Βασιλιάς σκέφτηκε τις Πύλες της Κόλασης και τι βρισκόταν πέρα από αυτές. "Τότε άκου τη γυναίκα σου να πεθαίνει μέσα στην αγωνία, Γκέιτς. Δεν χρειάζομαι δεύτερη συσκευή για το πού πηγαίνω".
  
  Φροντίζοντας να παραμείνει ανοιχτό το κανάλι, ο Bloody King σήκωσε το μαχαίρι του και άρχισε να εκπληρώνει κάθε δολοφονική του φαντασίωση.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Hayden Jay απομακρύνθηκε από τον υπολογιστή της όταν χτύπησε το κινητό της. Ο Μπεν και η Κάριν ήταν απασχολημένοι με το να αναστήσουν τα θαλάσσια ταξίδια του καπετάνιου Κουκ, και ειδικά αυτά που αφορούσαν τα νησιά της Χαβάης. Ο Κουκ, αν και ευρέως γνωστός ως διάσημος εξερευνητής, ήταν ένας άνθρωπος με πολλά ταλέντα, φαινόταν. Ήταν επίσης διάσημος πλοηγός και καταξιωμένος χαρτογράφος. Ο άνθρωπος που χαρτογράφησε τα πάντα, κατέγραψε εδάφη από τη Νέα Ζηλανδία έως τη Χαβάη και ήταν ευρύτερα γνωστό ότι έκανε την πρώτη του προσγείωση στη Χαβάη, ένα μέρος που ονόμασε Νησιά Σάντουιτς. Το άγαλμα στέκεται ακόμα στην πόλη Waimea, Kauai, ως απόδειξη του τόπου που συνάντησε για πρώτη φορά το 1778.
  
  Ο Χέιντεν οπισθοχώρησε όταν είδε ότι ο καλών ήταν το αφεντικό της, ο Τζόναθαν Γκέιτς.
  
  "Μάλιστα κύριε?"
  
  Μόνο διακοπτόμενη αναπνοή ακουγόταν από την άλλη άκρη. Πήγε στο παράθυρο. "Μπορείς να με ακούσεις? Κύριε?"
  
  Δεν έχουν μιλήσει από τότε που την επέπληξε προφορικά. Ο Χέιντεν ένιωθε λίγο αβέβαιος.
  
  Τελικά ακούστηκε η φωνή του Γκέιτς. "Τη σκότωσαν. Αυτά τα καθάρματα τη σκότωσαν".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε έξω από το παράθυρο, χωρίς να δει τίποτα. "Τι έκαναν?"
  
  Πίσω της, ο Μπεν και η Κάριν γύρισαν, θορυβημένοι από τον τόνο της.
  
  "Πήραν τη γυναίκα μου, Χέιντεν. Μήνες πριν. Και χθες το βράδυ τη σκότωσαν. Γιατί δεν θα δεχόμουν τις εντολές τους".
  
  "Οχι. Δεν μπορούσε..."
  
  "Ναί". Η φωνή του Γκέιτς έσπασε καθώς η αδρεναλίνη του φουσκωμένη από ουίσκι άρχισε ξεκάθαρα να διαλύεται. "Δεν σε απασχολεί αυτό, Τζέι, γυναίκα μου. I-Ήμουν πάντα πατριώτης, οπότε ο Πρόεδρος το έμαθε μέσα σε λίγες ώρες από την απαγωγή της. Μένω..." Έκανε μια παύση. "Πατριώτης".
  
  Ο Χέιντεν μετά βίας ήξερε τι να πει. "Γιατί πες μου τώρα;"
  
  "Για να εξηγήσω τα επόμενα βήματά μου".
  
  "Οχι!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε, χτυπώντας το παράθυρο με ξαφνικό τρόμο. "Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Σας παρακαλούμε!"
  
  "Χαλαρώστε. Δεν έχω καμία πρόθεση να αυτοκτονήσω. Πρώτα θα βοηθήσω να εκδικηθεί τη Σάρα. Ειρωνικό, έτσι δεν είναι;
  
  "Τι?"
  
  "Τώρα ξέρω πώς νιώθει ο Ματ Ντρέικ".
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της, αλλά δάκρυα κύλησαν ακόμα στο πρόσωπό της. Η ανάμνηση του Κένεντι εξαφανιζόταν ήδη από τον κόσμο, η καρδιά, κάποτε τόσο γεμάτη φωτιά, τώρα μετατράπηκε σε αιώνια νύχτα.
  
  "Γιατί πες μου τώρα;" επανέλαβε τελικά ο Χέιντεν.
  
  "Για να το εξηγήσω". Ο Γκέιτς σταμάτησε και είπε: "Ο Εντ Μπουντρώ έχει μια μικρή αδερφή. Σου στέλνω τις λεπτομέρειες. Κάνε το-"
  
  Η Χέιντεν ήταν τόσο σοκαρισμένη που διέκοψε τη γραμματέα πριν προλάβει να συνεχίσει. "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Κάνε ό,τι περνά από το χέρι σου για να τελειώσεις αυτό το κάθαρμα".
  
  Η γραμμή πέθανε. Η Χέιντεν άκουσε ένα email να χτυπάει στο τηλέφωνό της. Χωρίς να σταματήσει, γύρισε απότομα και βγήκε από το δωμάτιο, αγνοώντας τα ανήσυχα βλέμματα του Μπεν Μπλέικ και της αδερφής του. Πήγε στο μικρό ντουλάπι του Κινημάκη και τον βρήκε να ετοιμάζει κοτόπουλο με σάλτσα chorizo.
  
  "Πού είναι η Αλίσια;"
  
  "Χθες ανακλήθηκε το πάσο της". Τα λόγια του μεγάλου Χαβάη διαστρεβλώθηκαν.
  
  Ο Χέιντεν έγειρε πιο κοντά. "Μην είσαι γαμημένος ηλίθιος. Και οι δύο ξέρουμε ότι δεν χρειάζεται πάσο. Λοιπόν, πού είναι η Αλίσια;"
  
  Τα μάτια του Κινιμάκη άνοιξαν διάπλατα κοιτάζοντας τα πιάτα. "Χμ, ένα λεπτό. θα τη βρω. Όχι, είναι πολύ οξυδερκής για αυτό. Θα-"
  
  "Απλώς τηλεφώνησέ της". Το στομάχι της Χέιντεν έσφιξε μόλις είπε αυτά τα λόγια και η μαυρίλα τύλιξε την ψυχή της. "Πες της να επικοινωνήσει με τον Ντρέικ. Πήρε αυτό που ζήτησε. Θα βλάψουμε έναν αθώο για να πάρουμε πληροφορίες".
  
  "Αδελφή Μπουντρώ;" Ο Κινημάκα φαινόταν πιο αιχμηρός από το συνηθισμένο. "Έχει πραγματικά ένα; Και ο Γκέιτς το υπέγραψε;"
  
  "Θα το έκανες κι εσύ", σκούπισε ο Χέιντεν τα μάτια της, "αν κάποιος απλώς βασάνιζε και σκότωνε τη γυναίκα σου".
  
  Ο Κινημάκα το χώνεψε σιωπηλά. "Και αυτό επιτρέπει στη CIA να κάνει το ίδιο σε έναν Αμερικανό πολίτη;"
  
  "Αυτό είναι προς το παρόν", είπε ο Χέιντεν. "Είμαστε σε πόλεμο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ ξεκίνησε με ακριβά πράγματα. Το μπουκάλι του Johnnie Walker Black ήταν φιλόξενο και δεν φαινόταν πολύ άθλιο.
  
  Ίσως κάτι καλύτερο να εκτοπίσει γρήγορα τη μνήμη του προσώπου της; Αυτή τη φορά, στο όνειρό του, θα τη σώσει πραγματικά όπως πάντα υποσχόταν;
  
  Η αναζήτηση συνεχίστηκε.
  
  Το ουίσκι κάηκε. Στράγγιξε αμέσως το ποτήρι. Το γέμισε ξανά. Πάλεψε να συγκεντρωθεί. Ήταν ένας άνθρωπος που βοηθούσε τους άλλους, που κέρδισε την εμπιστοσύνη τους, που στάθηκε υπολογίσιμος και ποτέ δεν απογοήτευσε κανέναν.
  
  Όμως απέτυχε στον Κένεντι Μουρ. Και πριν από αυτό, απέτυχε στην Alison. Και απέτυχε το αγέννητο παιδί τους, ένα μωρό που πέθανε πριν καν προλάβει να ζήσει.
  
  Ο Johnnie Walker, όπως κάθε άλλο μπουκάλι που είχε δοκιμάσει στο παρελθόν, έκανε την απόγνωσή του να βαθύνει. Ήξερε ότι αυτό θα συνέβαινε. Ήθελε να πονέσει. Ήθελε να του κόψει ένα κομμάτι αγωνίας από την ψυχή του.
  
  Ο πόνος ήταν η μετάνοιά του.
  
  Κοίταξε έξω από το παράθυρο. Κοίταξε πίσω, άδειο, αόρατο και χωρίς συναισθήματα - βαμμένο μαύρο, όπως κι εκείνος. Οι ενημερώσεις από τον Μάιο και την Αλίσια έγιναν όλο και πιο σπάνιες. Οι κλήσεις από τους φίλους του SAS συνέχισαν να φτάνουν στην ώρα τους.
  
  Ο Bloody King δολοφόνησε τους γονείς του Ben πριν από λίγες μέρες. Ήταν ασφαλείς. Ποτέ δεν έμαθαν τον κίνδυνο και ο Μπεν δεν θα μάθει ποτέ πόσο κοντά έφτασαν στο να γίνουν θύματα της βεντέτας του Blood King.
  
  Και ούτε οι πράκτορες της CIA που φύλαγαν τους Μπλέικς δεν ήξεραν. Η SAS δεν χρειαζόταν αναγνώριση ή χτυπήματα στην πλάτη. Απλώς ολοκλήρωσαν την εργασία και προχώρησαν στην επόμενη.
  
  Μια στοιχειωμένη μελωδία άρχισε να παίζει. Το τραγούδι ήταν τόσο συγκινητικό όσο και όμορφο - "My Immortal" των Evanescence - και του θύμισε όλα όσα είχε χάσει ποτέ.
  
  Ήταν ο ήχος κλήσης του. Έψαξε γύρω από τα σεντόνια λίγο μπερδεμένος, αλλά τελικά πήρε το τηλέφωνο.
  
  "Ναί?"
  
  "Αυτός είναι ο Χέιντεν, Ματ".
  
  Ανακάθισε λίγο πιο ίσια. Ο Χέιντεν γνώριζε τα πρόσφατα κατορθώματά του, αλλά επέλεξε να τα αγνοήσει. Η Alicia ήταν ο μεσολαβητής τους. "Τι συνέβη? Μπεν-?" Δεν άντεχε καν να πει αυτά τα λόγια.
  
  "Είναι εντάξει. Είμαστε καλά. Όμως κάτι έγινε".
  
  "Βρήκες τον Κοβαλένκο;" Η ανυπομονησία διέσχισε την αλκοολική ομίχλη σαν λαμπερός προβολέας.
  
  "Οχι όχι ακόμα. Αλλά ο Ed Boudreaux έχει μια αδερφή. Και πήραμε την άδεια να τη φέρουμε εδώ".
  
  Ο Ντρέικ κάθισε, ξεχνώντας το ουίσκι. Το μίσος και η φωτιά της κόλασης έκαψαν δύο σημάδια στην καρδιά του. "Ξέρω ακριβώς τι να κάνω".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Η Χέιντεν προετοιμάστηκε για αυτό που επρόκειτο να ακολουθήσει. Ολόκληρη η καριέρα της στη CIA δεν την είχε προετοιμάσει για αυτή την κατάσταση. Σκοτώθηκε η σύζυγος του υπουργού Άμυνας. Ένας διεθνής τρομοκράτης κρατά ομήρους άγνωστο αριθμό συγγενών ισχυρών προσώπων.
  
  Γνώριζε η κυβέρνηση τις ταυτότητες όλων των εμπλεκομένων; Ποτέ. Αλλά θα μπορούσατε να είστε βέβαιοι ότι ήξεραν πολύ περισσότερα από όσα άφησαν ποτέ.
  
  Φαινόταν πολύ πιο εύκολο όταν εγγράφηκε για πρώτη φορά. Ίσως τα πράγματα να ήταν πιο απλά τότε, πριν από τις 11 Σεπτεμβρίου. Ίσως στην εποχή του πατέρα της, Τζέιμς Τζέι, του θρυλικού πράκτορα που φιλοδοξούσε να μιμηθεί, τα πράγματα ήταν ασπρόμαυρα.
  
  Και αδίστακτος.
  
  Ήταν μια αιχμηρή άκρη. Ο πόλεμος ενάντια στον Βασιλιά του Αίματος έχει γίνει σε πολλά επίπεδα, αλλά ο δικός της μπορεί να αποδειχθεί ο πιο τρομερός και επιτυχημένος μέχρι τώρα.
  
  Οι διαφορετικές προσωπικότητες των ανθρώπων που ήταν στο πλευρό της της έδωσαν ένα πλεονέκτημα. Ο Γκέιτς το παρατήρησε πρώτος. Γι' αυτό τους επέτρεψε να διεξάγουν τη δική τους έρευνα για το μυστήριο γύρω από το Τρίγωνο των Βερμούδων. Ο Γκέιτς ήταν πιο έξυπνος από όσο πίστευε ποτέ ότι ήταν. Είδε αμέσως το πλεονέκτημα που παρείχαν αντιθετικές προσωπικότητες όπως ο Ματ Ντρέικ, ο Μπεν Μπλέικ, η Μέι Κιτάνο και η Αλίσια Μάιλς. Είδε τις δυνατότητες της ομάδας της. Και τους έφερε όλους μαζί.
  
  Λαμπρός.
  
  Ομάδα του μέλλοντος;
  
  Τώρα ο άντρας που είχε χάσει τα πάντα ήθελε να αποδοθεί δικαιοσύνη για τον άνθρωπο που είχε δολοφονήσει τόσο βάναυσα τη γυναίκα του.
  
  Ο Χέιντεν πλησίασε το κελί του Μπωντρό. Ο λακωνικός μισθοφόρος την κοίταξε νωχελικά πάνω από τα σταυρωμένα χέρια του.
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω, πράκτορα Τζέι;"
  
  Η Χέιντεν δεν θα συγχωρούσε ποτέ τον εαυτό της αν δεν είχε ξαναπροσπαθήσει. "Πες μας την τοποθεσία του Kovalenko, Boudreau. Απλώς δώστε το και όλα θα τελειώσουν". Άπλωσε τα χέρια της. "Εννοώ, δεν είναι σαν να σε σκέφτεται".
  
  "Ίσως ξέρει". Ο Μπουντρό γύρισε το σώμα του και γλίστρησε από την κούνια. "Ίσως δεν ξέρει. Ίσως είναι πολύ νωρίς για να το πω, ε;"
  
  "Ποια είναι τα σχέδιά του; Τι είναι αυτή η Πύλη της Κολάσεως;
  
  "Αν ήξερα..." Το πρόσωπο του Μπωντρό έδειχνε το χαμόγελο ενός καρχαρία που γλεντάει.
  
  "Πραγματικά το κάνεις". Ο Χέιντεν παρέμεινε πολύ πραγματικός. "Σου δίνω αυτή την τελευταία ευκαιρία".
  
  "Τελευταία ευκαιρία? Θα με πυροβολήσεις; Έχει τελικά συνειδητοποιήσει η CIA τι σκοτεινές αμαρτίες πρέπει να διαπράξουν για να παραμείνουν στο παιχνίδι;"
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Υπάρχει χρόνος και τόπος για αυτό".
  
  "Σίγουρα. Θα μπορούσα να ονομάσω πολλά μέρη". Ο Boudreau την κορόιδευε, η τρέλα έλαμπε μέσα από το σπρέι του σάλιου. "Δεν μπορείς να μου κάνεις τίποτα, πράκτορα Τζέι, που θα με έκανε να προδώσω κάποιον τόσο ισχυρό όσο ο Βασιλιάς του Αίματος".
  
  "Λοιπόν..." ο Χέιντεν ανάγκασε τον εαυτό του να χαμογελάσει. "Αυτό μας έβαλε σε σκέψεις, Εντ". Πρόσθεσε κέφι στη φωνή της. "Δεν έχεις τίποτα εδώ, φίλε. Τίποτα. Και όμως δεν θα χυθείς. Κάθεσαι εκεί, σπαταλάς, αποδέχεσαι με χαρά το συμπέρασμα. Σαν τελείως κάθαρμα. Σαν ηττημένος. Σαν ένα κομμάτι της νότιας βλακείας". Ο Χέιντεν τα έδωσε όλα.
  
  Το στόμα του Boudreaux σχημάτισε μια τεταμένη λευκή γραμμή.
  
  "Είσαι ένας άνθρωπος που τα έχει παρατήσει. Ιδιοτροπία. Θυσία. Ανίκανος."
  
  Ο Μπωντρό κινήθηκε προς το μέρος της.
  
  Ο Χέιντεν πίεσε το πρόσωπό της στα κάγκελα, πειράζοντάς τον. "Γαμημένο χαλαρό πουλί".
  
  Η Boudreau έριξε μια γροθιά, αλλά η Hayden υποχώρησε πιο γρήγορα, αναγκάζοντας τον εαυτό της να χαμογελάσει. Ο ήχος της γροθιάς του που χτυπούσε το ατσάλι ήταν σαν ένα υγρό χαστούκι στο πρόσωπο.
  
  "Οπότε αναρωτηθήκαμε. Τι κάνει έναν άνθρωπο σαν εσένα, έναν στρατιώτη, να γίνει μέλος με αδύναμη θέληση;"
  
  Τώρα ο Μπουντρό την κοίταξε με μάτια που καταλαβαίνουν αργά.
  
  "Αυτό είναι όλο". Ο Χέιντεν τον μιμήθηκε. "Φτάσατε εκεί, έτσι δεν είναι; Την λένε Μαρία, σωστά;"
  
  Ο Boudreau έκλεισε τα μπαρ με ανείπωτη οργή.
  
  Ήταν η σειρά του Χέιντεν να χαμογελάσει. "Όπως είπα ήδη. Ανίκανος."
  
  Εκείνη γύρισε μακριά. Οι σπόροι σπάρθηκαν. Επρόκειτο για ταχύτητα και βαρβαρότητα. Ο Ed Boudreau δεν θα είχε ραγίσει ποτέ υπό κανονικές συνθήκες. Αλλά τώρα...
  
  Ο Κινημάκα σήκωσε την τηλεόραση, την οποία έδεσαν σε μια καρέκλα για να τη δει ο μισθοφόρος. Η ανησυχία στη φωνή του άντρα ήταν εμφανής, αν και προσπάθησε να το κρύψει.
  
  "Τι στο διάολο προσπαθείτε να καταφέρετε;"
  
  "Συνέχισε να παρακολουθείς, κάθαρμα". Ο Χέιντεν έκανε τη φωνή της να ακούγεται σαν να μην την ένοιαζε πια. Ο Κινημάκα άνοιξε την τηλεόραση.
  
  Τα μάτια του Μπωντρό άνοιξαν διάπλατα. "Όχι", είπε ήσυχα με μόνο τα χείλη του. "Ωχ όχι".
  
  Ο Χέιντεν συνάντησε το βλέμμα του με ένα εντελώς αληθοφανές χαμόγελο. "Είμαστε σε πόλεμο, Boudreau. Ακόμα δεν θέλεις να μιλήσουμε; Διάλεξε ένα γαμημένο εξάρτημα".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Matt Drake βεβαιώθηκε ότι η κάμερα ήταν σταθερά στη θέση του πριν μπει στο κάδρο. Η μαύρη μπαλακλάβα τραβήχτηκε στο πρόσωπό του περισσότερο για εφέ παρά για καμουφλάζ, αλλά το αλεξίσφαιρο γιλέκο που φορούσε και το όπλο που κουβαλούσε έκαναν απολύτως ξεκάθαρη τη σοβαρότητα της κατάστασης του κοριτσιού.
  
  Τα μάτια του κοριτσιού ήταν λίμνες απόγνωσης και φόβου. Δεν είχε ιδέα τι είχε κάνει. Δεν έχω ιδέα γιατί το χρειάζονταν. Δεν ήξερε τι έκανε ο αδερφός της για να ζήσει.
  
  Η Μαρία Φεντάκ ήταν αθώα, σκέφτηκε ο Ντρέικ, αν κάποιος ήταν αθώος αυτές τις μέρες. Πιασμένος από την τύχη, πιασμένος από την ατυχία σε ένα δίχτυ απλωμένο σε όλο τον κόσμο που σφύριξε και τσάκιζε από θάνατο, άκαρδοι και μίσος.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε δίπλα της, κραδαίνοντας ένα μαχαίρι στο δεξί του χέρι, ενώ το άλλο ακουμπούσε ελαφρά στο όπλο. Δεν του είχε πια σημασία ότι ήταν αθώα. Ήταν εκδίκηση, όχι λιγότερο. Μια ζωή για μια ζωή.
  
  Περίμενε υπομονετικά.
  
  
  * * *
  
  
  "Μαρία Φεντάκ", είπε ο Χέιντεν. "Είναι η αδερφή σας, παντρεμένη, κύριε Boudreau. Η αδερφή σου ξεχασιάρα κύριε Μισθοφόρο. Η αδερφή σας είναι τρομοκρατημένη, κύριε Killer. Δεν ξέρει ποιος είναι ο αδερφός της ή τι κάνει σε τακτική βάση. Αλλά σε ξέρει πραγματικά. Γνωρίζει έναν στοργικό αδερφό που την επισκέπτεται μία ή δύο φορές το χρόνο με ψεύτικες ιστορίες και στοχαστικά δώρα για τα παιδιά της. Πες μου, Εντ, θέλεις να μεγαλώσουν χωρίς μητέρα;"
  
  Τα μάτια του Boudreaux είχαν φουσκώσει. Ο γυμνός φόβος του ήταν τόσο δυνατός που ο Χέιντεν τον λυπήθηκε πραγματικά. Αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα. Η ζωή της αδερφής του ήταν πραγματικά σε ισορροπία. Γι' αυτό και επέλεξαν τον Matt Drake, έναν, για φιλοξενία.
  
  "ΜΑΡΙΑ". Η λέξη βγήκε από μέσα του, αξιολύπητη και απελπισμένη.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ μόλις και μετά βίας έβλεπε το φοβισμένο κορίτσι. Είδε τον Κένεντι νεκρό στην αγκαλιά του. Είδε τα ματωμένα χέρια του Μπεν. Είδε το ένοχο πρόσωπο του Χάρισον.
  
  Αλλά περισσότερο από όλα είδε τον Κοβαλένκο. Ο Βασιλιάς του Αίματος, ο εγκέφαλος, είναι ένας άνθρωπος τόσο άδειος και χωρίς αίσθηση που δεν θα μπορούσε να είναι τίποτα περισσότερο από ένα αναζωογονημένο πτώμα. Βρυκόλακας. Είδε το πρόσωπο του άντρα και ήθελε να στραγγαλίσει τη ζωή σε ό,τι τον περιέβαλλε.
  
  Τα χέρια του άπλωσαν το κορίτσι και έκλεισαν γύρω από το λαιμό της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε στο μόνιτορ. Ο Ντρέικ βιαζόταν τα πράγματα. Ο Boudreau σχεδόν δεν είχε χρόνο να υποχωρήσει. Ο Κινιμάκα πήγε προς το μέρος της, πάντα ο ευγενικός μεσολαβητής, αλλά η Αλίσια Μάιλς τον τράβηξε πίσω.
  
  "Καμία περίπτωση, μεγάλε. Αφήστε αυτά τα καθάρματα να ιδρώσουν. Δεν έχουν τίποτα στα χέρια τους παρά μόνο θάνατο".
  
  Η Χέιντεν ανάγκασε τον εαυτό της να χλευάσει την Μπωντρό με τον τρόπο που τον θυμόταν να τον κοροϊδεύει όταν διέταξε να σκοτώσουν τους άντρες της.
  
  "Θα τσιρίξεις, Εντ, ή θέλεις να μάθεις πώς φτιάχνουν σούσι στο Ηνωμένο Βασίλειο;"
  
  Ο Boudreaux την κοίταξε με ένα δολοφονικό βλέμμα. Μια λεπτή ποσότητα σάλιου κυλούσε από τη γωνία του στόματός του. Τα συναισθήματά του τον έπαιρναν, όπως ακριβώς όταν ένιωσε έναν φόνο κοντά του. Ο Χέιντεν δεν ήθελε να κλειστεί από κοντά της.
  
  Η Αλίσια ήταν ήδη κοντά στα μπαρ. "Διέταξες την εκτέλεση του φίλου μου. Θα πρέπει να χαίρεσαι που ο Drake κάνει τα ζάρια και όχι εγώ. Θα είχα κάνει αυτή τη σκύλα να υποφέρει δύο φορές περισσότερο".
  
  Ο Boudreau κοίταξε από τον ένα στον άλλο. "Καλύτερα να φροντίσετε και οι δύο να μην φύγω ποτέ από εδώ. Ορκίζομαι ότι θα σας κόψω και τους δύο σε κομμάτια".
  
  "Σώσε το." Ο Χέιντεν παρακολούθησε τον Ντρέικ να έσφιγγε το λαιμό της Μαρίας Φεντάκ. "Δεν έχει πολύ χρόνο".
  
  Ο Boudreau ήταν σκληρός άνθρωπος και το πρόσωπό του ήταν κλειστό. "Η CIA δεν θα βλάψει την αδερφή μου. Είναι πολίτης των Ηνωμένων Πολιτειών".
  
  Τώρα ο Χέιντεν πίστευε πραγματικά ότι ο τρελός πραγματικά δεν το κατάλαβε. "Άκουσέ με, τρελό κάθαρμα", σφύριξε. "Είμαστε σε πόλεμο. Ο Bloody King σκότωσε Αμερικανούς σε αμερικανικό έδαφος. Απήγαγε δεκάδες. Δεκάδες. Θέλει να κρατήσει αυτή τη χώρα ως λύτρα. Δεν σε κάνει δεκάρα ούτε για εσένα ούτε για τη βρωμισμένη αδερφή σου!".
  
  Η Αλίσια μουρμούρισε κάτι στο ακουστικό της. Ο Χέιντεν άκουσε τις οδηγίες. Το ίδιο έκανε και ο Κινημάκα.
  
  Το ίδιο και ο Drake.
  
  Ελευθέρωσε το λαιμό της γυναίκας και έβγαλε το όπλο από τη θήκη του.
  
  Ο Χέιντεν έσφιξε τα δόντια της τόσο δυνατά που τα νεύρα γύρω από το κρανίο της ούρλιαξαν. Το ένστικτό της σχεδόν την έκανε να ουρλιάξει και να του πει να σταματήσει. Η εστίασή της θολώθηκε για ένα δευτερόλεπτο, αλλά στη συνέχεια ξεκίνησε η προπόνησή της, λέγοντάς της ότι αυτή ήταν η καλύτερη ευκαιρία που είχαν για να εντοπίσουν τον Κοβαλένκο.
  
  Μια ζωή για να σώσεις εκατοντάδες ή περισσότερες.
  
  Ο Boudreau παρατήρησε το παιχνίδι των συναισθημάτων στο πρόσωπό της και ξαφνικά βρέθηκε στα μπαρ, πεπεισμένος, απλώνοντας το χέρι του και γρυλίζοντας.
  
  "Μην το κάνεις αυτό. Μην τολμήσεις να το κάνεις αυτό στη μικρή μου αδερφή!"
  
  Το πρόσωπο του Χέιντεν ήταν μια μάσκα από πέτρα. "Τελευταία ευκαιρία, δολοφόνος".
  
  "Ο Bloody King είναι ένα φάντασμα. Για όσα ξέρω, θα μπορούσε να είναι μια κόκκινη ρέγγα. Του αρέσει αυτό το είδος".
  
  "Κατανοητό. Δοκιμάστε μας".
  
  Αλλά ο Boudreau ήταν μισθοφόρος για πάρα πολύ καιρό, δολοφόνος για πάρα πολύ καιρό. Και το μίσος του για τα πρόσωπα εξουσίας τύφλωσε την κρίση του. "Πήγαινε στο διάολο, σκύλα".
  
  Η καρδιά της Χέιντεν βούλιαξε, αλλά χτύπησε την οθόνη του μικροφώνου στον καρπό της. "Πυροβόλησέ την."
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το όπλο και το πίεσε στο κεφάλι της. Το δάχτυλό του πάτησε τη σκανδάλη.
  
  Ο Μπωντρό βρυχήθηκε τρομαγμένος. "Οχι! Bloody King μέσα..."
  
  Ο Ντρέικ άφησε τον τρομερό ήχο των πυροβολισμών να πνίξει όλους τους άλλους ήχους. Παρακολούθησε το αίμα να ψεκάζεται από το πλάι του κεφαλιού της Μαρίας Φεντάκ.
  
  "Βόρειο Οάχου!" Ο Boudreaux τελείωσε. "Το μεγαλύτερο ράντσο του είναι εκεί..." Τα λόγια του ακολούθησαν καθώς βυθίστηκε στο πάτωμα, βλέποντας τη νεκρή αδερφή του να σωριάζεται στην καρέκλα και να κοιτάζει τον αιματοβαμμένο τοίχο πίσω της. Παρακολούθησε σοκαρισμένος καθώς η φιγούρα ντυμένη με μπαλακλάβα πλησίαζε την οθόνη μέχρι να τη γεμίσει εντελώς. Μετά έβγαλε τη μάσκα του.
  
  Το πρόσωπο του Ματ Ντρέικ ήταν ψυχρό, απόμακρο, το πρόσωπο ενός εκτελεστή που αγαπούσε τη δουλειά του.
  
  Ο Χέιντεν ανατρίχιασε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ βγήκε από το ταξί και έκλεισε τα μάτια του για να μελετήσει το ψηλό κτίριο που φαινόταν μπροστά του. Γκρι και απερίγραπτο, ήταν το τέλειο εξώφυλλο για μια μυστική επιχείρηση της CIA. Τοπικοί πράκτορες έπρεπε να διεισδύσουν στο υπόγειο γκαράζ, περνώντας από πολλαπλά επίπεδα ασφάλειας. Όλοι οι άλλοι, είτε πράκτορες είτε πολίτες, μπήκαν από την εξώπορτα, παρουσιάζοντας εσκεμμένα τον εαυτό τους ως εύκολους στόχους.
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα, σχεδόν νηφάλιος για πρώτη φορά από όσο θυμόταν, και άνοιξε την περιστρεφόμενη πόρτα ενός ατόμου. Τουλάχιστον αυτή η εγκατάσταση φαινόταν να παίρνει στα σοβαρά την ασφάλειά της. Μπροστά του ήταν ένα απλό τραπέζι, στο οποίο κάθονταν μισή ντουζίνα άντρες με αυστηρή εμφάνιση. Χωρίς αμφιβολία, πολλοί άλλοι παρακολουθούσαν.
  
  Περπάτησε στο γυαλισμένο δάπεδο με πλακάκια. "Ο Χέιντεν Τζέι περιμένει να με συναντήσει".
  
  "Πως σε λένε?"
  
  "Ντρέικ."
  
  "Ματ Ντρέικ;" Η στωική εμφάνιση του φρουρού αμφιταλαντεύτηκε ελαφρά.
  
  "Σίγουρα".
  
  Ο άντρας του έριξε μια ματιά που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει κάποιος όταν έβλεπε μια διασημότητα ή έναν κρατούμενο. Μετά έκανε ένα τηλεφώνημα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, συνόδευσε τον Ντρέικ σε ένα διακριτικό ασανσέρ. Έβαλε το κλειδί και πάτησε το κουμπί.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε το ασανσέρ να πετάει προς τα πάνω, σαν σε ένα μαξιλάρι αέρα. Αποφάσισε να μην σκέφτεται πολύ τι επρόκειτο να συμβεί, άφησε τα γεγονότα να φροντίσουν τον εαυτό τους. Όταν άνοιξε η πόρτα, αντιμετώπισε τον διάδρομο.
  
  Στο τέλος του διαδρόμου στεκόταν η επιτροπή για να τον χαιρετήσει.
  
  Ο Μπεν Μπλέικ και η αδερφή του Κάριν. Χέιντεν. Κινημάκα. Η Alicia Miles στάθηκε κάπου πίσω. Δεν είδε τον Μέι, αλλά τότε δεν το περίμενε πραγματικά.
  
  Η σκηνή όμως ήταν λάθος. Αυτό έπρεπε να περιλαμβάνει τον Κένεντι. Όλα έμοιαζαν περίεργα χωρίς αυτήν. Βγήκε από το ασανσέρ και προσπάθησε να θυμηθεί ότι μάλλον ένιωθαν το ίδιο. Αλλά ξαπλώνανε κάθε βράδυ στο κρεβάτι, κοιτώντας μέσα από τα μάτια της, αναρωτιούνται γιατί ο Drake δεν ήταν εκεί για να τη σώσει;
  
  Ο Μπεν στάθηκε τότε μπροστά του και ο Ντρέικ, χωρίς να πει τίποτα, τράβηξε τον νεαρό στην αγκαλιά του. Η Κάριν χαμογέλασε θλιμμένα πάνω από τον ώμο του αδερφού της και ο Χέιντεν πλησίασε για να βάλει ένα χέρι στον ώμο του.
  
  "Μας έλειψες".
  
  Κρατούσε απεγνωσμένα. "Ευχαριστώ".
  
  "Δεν χρειάζεται να είσαι μόνος", είπε ο Μπεν.
  
  Ο Ντρέικ έκανε ένα βήμα πίσω. "Κοίτα", είπε, "είναι σημαντικό να ξεκαθαρίσουμε ένα πράγμα. Είμαι αλλαγμένος άνθρωπος. Δεν μπορείς πια να βασίζεσαι σε μένα, ειδικά σε σένα, Μπεν. Εάν το καταλαβαίνετε, όλοι σας, τότε υπάρχει πιθανότητα να συνεργαστούμε".
  
  "Δεν ήταν δικό σου..." Ο Μπεν πήγε κατευθείαν στο πρόβλημα, όπως ήξερε ο Ντρέικ ότι θα έκανε. Η Karin, παραδόξως, ήταν το χέρι της λογικής. Τον άρπαξε και τον τράβηξε στην άκρη, αφήνοντας τον Ντρέικ ένα καθαρό μονοπάτι προς το γραφείο πίσω τους.
  
  Πέρασε από μέσα τους, γνέφοντας στον Κινηματάκα στην πορεία. Η Άλισια Μάιλς τον κοίταξε με σοβαρά μάτια. Υπέστη και την απώλεια κάποιου αγαπημένου της.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε. "Δεν έχει τελειώσει ακόμα, Αλίσια, σε καμία περίπτωση. Αυτό το κάθαρμα πρέπει να εξαλειφθεί. Αν όχι, μπορεί να κάψει τον κόσμο ολοσχερώς".
  
  "Ο Κοβαλένκο θα πεθάνει ουρλιάζοντας".
  
  "Αλληλούια".
  
  Ο Ντρέικ πέρασε δίπλα της στο δωμάτιο. Δυο μεγάλοι υπολογιστές κάθονταν στα δεξιά του, οι σκληροί δίσκοι στριφογύριζαν και έκαναν κλικ καθώς έψαχναν και φόρτωναν δεδομένα. Μπροστά του υπήρχαν ένα ζευγάρι αλεξίσφαιρα παράθυρα ψηλά στο πάτωμα με θέα στην παραλία του Μαϊάμι. Ξαφνικά χτυπήθηκε από την εικόνα του Γουέλς που προσποιείται ότι είναι διεστραμμένος και ζητά μια σκοπευτική σκοπευτή για να μπορεί να δει τα μαυρισμένα σώματα εκεί κάτω.
  
  Αυτή η σκέψη τον έκανε να σκεφτεί. Ήταν η πρώτη φορά που σκεφτόταν με συνέπεια τον Γουέλς από τότε που δολοφονήθηκε ο Κένεντι. Ο Γουέλς πέθανε με φρικτό θάνατο στα χέρια της Αλίσια ή Μέι. Δεν ήξερε ποιες και δεν ήξερε γιατί.
  
  Άκουσε τους άλλους να τον ακολουθούν. "Λοιπόν..." εστίασε στη θέα. "Πότε θα πάμε στη Χαβάη;"
  
  "Το πρωί", είπε ο Χέιντεν. "Πολλά από τα περιουσιακά μας στοιχεία είναι πλέον συγκεντρωμένα στο Oahu. Ελέγχουμε και άλλα νησιά γιατί είναι γνωστό ότι ο Κοβαλένκο έχει περισσότερα από ένα ράντσο. Φυσικά, τώρα είναι επίσης γνωστό ότι είναι μάστορας της εξαπάτησης, επομένως συνεχίζουμε να παρακολουθούμε άλλους πελάτες σε διαφορετικές περιοχές του κόσμου".
  
  "Πρόστιμο. Θυμάμαι αναφορές στους Captain Cook, Diamond Head και Hell's Gate. Αυτό στόχευες;"
  
  Ο Μπεν το πήρε. "Πολύ πολύ, ναι. Αλλά ο Κουκ προσγειώθηκε στο Καουάι, όχι στο Οάχου. Του-" Ο μονόλογος τελείωσε απότομα. "Χμ, με λίγα λόγια. Δεν βρήκαμε τίποτα ασυνήθιστο. Αντίο."
  
  "Δεν υπάρχουν απευθείας συνδέσεις μεταξύ του Cook και του Diamond Head;"
  
  "Δουλεύουμε επάνω σε αυτό". Η Κάριν μίλησε λίγο αμυντικά.
  
  "Αλλά γεννήθηκε στο Γιορκσάιρ", πρόσθεσε ο Μπεν, δοκιμάζοντας το νέο φράγμα του Ντρέικ. "Ξέρεις, η Γη του Θεού".
  
  Φαινόταν ότι ο Ντρέικ δεν άκουσε καν τι έλεγε ο φίλος του. "Πόσο καιρό πέρασε στη Χαβάη;"
  
  "Μήνες", είπε η Κάριν. "Γύρισε εκεί τουλάχιστον δύο φορές".
  
  "Ίσως επισκέφτηκε κάθε νησί τότε. Αυτό που πρέπει να κάνετε είναι να ελέγξετε τα αρχεία καταγραφής του, όχι το ιστορικό ή τα επιτεύγματά του. Πρέπει να ξέρουμε για εκείνα τα πράγματα για τα οποία δεν είναι διάσημος".
  
  "Αυτό είναι..." Η Κάριν σταμάτησε. "Είναι πραγματικά λογικό".
  
  Ο Μπεν δεν είπε τίποτα. Η Κάριν δεν είχε τελειώσει. "Αυτό που γνωρίζουμε είναι το εξής: ο θεός της Χαβάης της φωτιάς, των κεραυνών και των ηφαιστείων είναι μια γυναίκα που ονομάζεται Pele. Είναι μια δημοφιλής φιγούρα σε πολλές αρχαίες ιστορίες της Χαβάης. Λέγεται ότι το σπίτι της βρίσκεται στην κορυφή ενός από τα πιο ενεργά ηφαίστεια στον κόσμο, αλλά είναι στο Μεγάλο Νησί, όχι στο Οάχου".
  
  "Αυτά είναι όλα?" ρώτησε εν συντομία ο Ντρέικ.
  
  "Οχι. Ενώ οι περισσότερες ιστορίες αφορούν τις αδερφές της, κάποιοι θρύλοι λένε για την Πύλη του Πελέ. Η πύλη οδηγεί στη φωτιά και η καρδιά ενός ηφαιστείου - σας ακούγεται σαν Κόλαση;"
  
  "Ίσως αυτό είναι μια μεταφορά", είπε ο Κινιμάκα χωρίς να το σκεφτεί και μετά κοκκίνισε. "Λοιπόν, θα μπορούσε να είναι. Ξέρεις..."
  
  Η Αλίσια ήταν η πρώτη που γέλασε. "Δόξα τω Θεώ, τουλάχιστον κάποιος άλλος έχει αίσθηση του χιούμορ". Βούρκωσε και μετά πρόσθεσε: "Καμία προσβολή", με μια φωνή που έδειχνε ότι δεν την ενδιέφερε πραγματικά πώς της συμπεριφέρονταν οι άνθρωποι.
  
  "Η Πύλη του Πελέ θα μπορούσε να είναι χρήσιμη", είπε ο Ντρέικ. "Συνέχισε την καλή δουλειά. Τα λέμε το πρωί".
  
  "Δεν μένεις;" Ο Μπεν ξέσπασε, προφανώς ελπίζοντας ότι θα είχε την ευκαιρία να μιλήσει με τον φίλο του.
  
  "Οχι". Ο Ντρέικ κοίταξε έξω από το παράθυρο καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει πάνω από τον ωκεανό. "Έχω κάπου να είμαι απόψε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έφυγε από το δωμάτιο χωρίς να κοιτάξει πίσω. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο Χέιντεν τον πρόλαβε τη στιγμή που ήταν έτοιμος να μπει στο ασανσέρ.
  
  "Ντρέικ, σιγά σιγά. Είναι καλά;"
  
  "Ξέρεις ότι είναι καλά. Την είδατε στη ροή βίντεο".
  
  Ο Χέιντεν του έπιασε το χέρι. "Ξέρεις τι εννοώ."
  
  "Θα είναι καλά. Έπρεπε να φαίνεται καλό, το ξέρεις. Ο Boudreaux πρέπει να πίστευε ότι ήταν αληθινό."
  
  "Ναί".
  
  "Μακάρι να μπορούσα να τον είχα δει να σπάει".
  
  "Λοιπόν, ήμουν αυτός που μαχαίρωσε, οπότε πήρα αυτή την ευχαρίστηση, χάρη σε σένα".
  
  Ο Ντρέικ πάτησε το κουμπί για τον πρώτο όροφο. "Η αδερφή του θα πρέπει να είναι ήδη με τους πράκτορες σου. Θα την πάνε στο νοσοκομείο και θα την καθαρίσουν. Το ψεύτικο αίμα είναι ένας διάβολος που ασχολείται με τη δουλειά του, ξέρετε".
  
  "Ο Boudreau έγινε πιο τρελός, αν είναι δυνατόν. Όταν η αδερφή του σηκώθηκε όρθια, ζωντανή-" Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Τελική κατάρρευση".
  
  "Το σχέδιο λειτούργησε. Ήταν μια καλή ιδέα", της είπε ο Ντρέικ. "Λάβαμε πληροφορίες. Αξιζε τον κόπο ".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Ξέρω. Απλώς χαίρομαι που ο μανιακός βρίσκεται πίσω από τα κάγκελα".
  
  Ο Ντρέικ μπήκε στο ασανσέρ και περίμενε να κλείσουν οι πόρτες. "Αν ήταν στο χέρι μου", είπε καθώς ο Χέιντεν εξαφανίστηκε από τα μάτια του. "Θα πυροβολούσα το κάθαρμα στο κελί του".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake πήρε ένα ταξί στη Biscayne Boulevard και κατευθύνθηκε προς την εμπορική πλατεία Bayside. Ο άντρας που του τηλεφώνησε, ακούγοντας σιωπηλός, αβέβαιος και εντελώς εκτός χαρακτήρα, ήθελε να συναντηθούμε έξω από το Bubba Gump's. Ο Ντρέικ είχε μια στιγμή χιούμορ και πρότεινε τους Χούτερς, ένα μέρος που ήταν μάλλον πιο κατάλληλο για αυτούς, αλλά η Μέι συμπεριφέρθηκε σαν να μην τον είχε καν ακούσει.
  
  Ο Drake μπήκε στο πλήθος, άκουσε τη θορυβώδη διασκέδαση γύρω του και ένιωσε εντελώς παράταιρος. Πώς θα μπορούσαν αυτοί οι άνθρωποι να είναι τόσο χαρούμενοι όταν έχασε κάτι τόσο αγαπημένο; Πώς θα μπορούσαν να μην τους νοιάζει;
  
  Ο λαιμός του ήταν στεγνός και τα χείλη του σκισμένα. Το μπαρ στο Bubba Gump έγνεψε. Ίσως θα μπορούσε να βυθιστεί λίγα πριν φτάσει. Ωστόσο, δεν είχε αυταπάτες. αυτό έπρεπε να σταματήσει. Αν πήγαινε στη Χαβάη για να κυνηγήσει τον δολοφόνο της γυναίκας που αγαπούσε, αν επρόκειτο να εκδικηθεί αντί να γίνει θύμα, αυτή έπρεπε να ήταν η τελευταία φορά.
  
  Επρεπε να ηταν.
  
  Ήταν έτοιμος να σπρώξει την πόρτα όταν η Μάι του ούρλιαξε. Ήταν ακριβώς εκεί, ακουμπισμένη σε μια κολόνα λιγότερο από έξι πόδια μακριά μου. Αν ήταν εχθρός, θα ήταν νεκρός αυτή τη στιγμή.
  
  Η αποφασιστικότητά του για σκληρότητα και τιμωρία ήταν άχρηστη χωρίς εστίαση και εμπειρία.
  
  Η Μάι κατευθύνθηκε προς το εστιατόριο, ο Ντρέικ την ακολούθησε. Πήραν μια θέση στο μπαρ και παρήγγειλαν Lava Flows προς τιμήν του επερχόμενου ταξιδιού τους στη Χαβάη.
  
  Ο Ντρέικ παρέμεινε σιωπηλός. Δεν είχε ξαναδεί τον Μάι Κιτάνο νευρικό. Δεν την είχε ξαναδεί φοβισμένη. Δεν μπορούσε να φανταστεί ένα σενάριο που θα την εκτόξευε.
  
  Και τότε ο κόσμος του κατέρρευσε ξανά.
  
  "Ο Κοβαλένκο απήγαγε την αδερφή μου, Τσίκα, από το Τόκιο. Έχουν περάσει πολλοί μήνες. Έκτοτε την κρατάει αιχμάλωτη". Η Μάι πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  "Καταλαβαίνω. Καταλαβαίνω τι έκανες", είπε ο Ντρέικ ψιθυριστά. Ήταν προφανές. Η οικογένεια ήταν πάντα πρώτη.
  
  "Έχει μια συσκευή".
  
  "Ναί".
  
  "Ήρθα στις ΗΠΑ για να τη βρω. Να βρω τον Κοβαλένκο. Αλλά απέτυχα μέχρι που επικοινωνήσατε μαζί μου εσείς και οι φίλοι σας. Σου χρωστάω".
  
  "Δεν τη σώσαμε. Κάνατε."
  
  "Μου δώσατε ελπίδα, με κάνατε μέρος της ομάδας".
  
  "Είσαι ακόμα μέρος της ομάδας. Και μην ξεχνάτε ότι η κυβέρνηση έχει άλλη λύση. Δεν πρόκειται να τα παρατήσουν".
  
  "Εκτός κι αν κάποιος από αυτούς είχε ένα αγαπημένο πρόσωπο σε αιχμαλωσία".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε τι συνέβη στη γυναίκα του Γκέιτς, αλλά δεν είπε τίποτα. "Θα σε χρειαστούμε στη Χαβάη, στο Μάι. Αν θέλουμε να νικήσουμε αυτόν τον άνθρωπο, θα χρειαστούμε το καλύτερο. Η κυβέρνηση το γνωρίζει αυτό. Γι' αυτό σας επέτρεψαν να φύγετε εσείς, η Αλίσια και οι άλλοι".
  
  "Και εσύ?"
  
  "Και εγώ".
  
  "Τι γίνεται με τους αγαπημένους σου, Ντρέικ; Προσπαθούσε ο Bloody King να πραγματοποιήσει τη βεντέτα του;"
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Αυτός απέτυχε."
  
  "Κι όμως θα συνεχίσει να προσπαθεί".
  
  "Είναι ασφαλής η αδερφή σου;" Χρειάζεται επιπλέον προστασία; Ξέρω μερικούς ανθρώπους..."
  
  "Έχει ληφθεί μέριμνα, ευχαριστώ".
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε το ανέγγιχτο ποτό. "Τότε όλα αυτά θα τελειώσουν στη Χαβάη", είπε. "Και τώρα που σχεδόν το βρήκαμε, θα είναι σύντομα".
  
  Η Μάι ήπιε μια μεγάλη γουλιά από το ποτό της. "Θα είναι προετοιμασμένος, Ντρέικ. Το σχεδιάζει εδώ και μια δεκαετία".
  
  "Αυτή είναι η χώρα της φωτιάς", είπε. "Προσθέστε τον Κοβαλένκο και τους υπόλοιπους από εμάς σε αυτή την εξίσωση, και όλο αυτό το μέρος θα μπορούσε απλώς να εκραγεί".
  
  
  * * *
  
  
  Παρακολούθησε τη Μέι να απομακρύνεται προς το πάρκινγκ και κατευθύνθηκε προς το μέρος όπου νόμιζε ότι μπορεί να ήταν το ταξί. Η νυχτερινή ζωή του Μαϊάμι ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Το αλκοόλ δεν ήταν το μόνο διαθέσιμο μέσο μέθης, και ο συνδυασμός ατελείωτων, ευχάριστες νύχτες, όμορφων ανδρών και γυναικών και δυναμικών μελωδιών εργάστηκαν σκληρά για να ανυψώσουν ακόμη και το ηθικό του.
  
  Έστριψε στη γωνία και η μαρίνα άνοιξε μπροστά του - γιοτ που έτρεχαν για να περηφανευτούν για τη θέση τους, πλήθη που γέμιζε τους διαδρόμους, ένα υπαίθριο εστιατόριο γεμάτο με όμορφους ανθρώπους που δεν έδιναν δεκάρα για τίποτα στον κόσμο.
  
  Ευχαριστώ σε μεγάλο βαθμό ανθρώπους όπως ο Matt Drake.
  
  Γύρισε πίσω. Το κινητό του χτύπησε με αυτή τη συναρπαστική, μελωδική μελωδία.
  
  Πατήστε γρήγορα το κουμπί. "Ναί?"
  
  "Ματ; Καλό απόγευμα. Γειά σου." Οι καλοί τόνοι μιας εκπαίδευσης στην Οξφόρδη τον εξέπληξαν.
  
  "Νταλ;" - αυτός είπε. "Τόρστεν Νταλ;"
  
  "Σίγουρα. Ποιος άλλος ακούγεται τόσο καλός;"
  
  Ο Ντρέικ πανικοβλήθηκε. "Ολα ειναι καλά?"
  
  "Μην ανησυχείς, φίλε. Όλα καλά σε αυτήν την άκρη του κόσμου. Η Ισλανδία είναι υπέροχη. Τα παιδιά είναι φανταστικά. Η σύζυγος είναι... σύζυγος. Πώς πάνε τα πράγματα με τον Κοβαλένκο;"
  
  "Το βρήκαμε", είπε ο Ντρέικ χαμογελώντας. "Σχεδόν. Ξέρουμε πού να κοιτάξουμε. Υπάρχει κάποια κινητοποίηση αυτή τη στιγμή και θα πρέπει να είμαστε στη Χαβάη αύριο".
  
  "Τέλειος. Λοιπόν, ο λόγος που τηλεφωνώ μπορεί να είναι χρήσιμος για εσάς. Μπορείτε να αποφασίσετε μόνοι σας. Όπως γνωρίζετε, η εξερεύνηση του Τάφου των Θεών συνεχίζεται με προσοχή. Θυμάστε πώς στο κάστρο του Φρέι στεκόμουν στην άκρη του τάφου του Όντιν με τη γλώσσα μου κρεμασμένη; Θυμάσαι τι βρήκαμε;"
  
  Ο Ντρέικ θυμήθηκε το άμεσο δέος του. "Σίγουρα".
  
  "Πιστέψτε με όταν λέω ότι βρίσκουμε θησαυρούς που ισοδυναμούν ή και ξεπερνούν σχεδόν κάθε μέρα. Αλλά κάτι πιο απλό τράβηξε την προσοχή μου σήμερα το πρωί, κυρίως επειδή μου θύμισε εσένα".
  
  Ο Ντρέικ μπήκε στο στενό δρομάκι για να ακούσει καλύτερα τον Σουηδό. "Σου θυμίζει εμένα; Βρήκες τον Ηρακλή;
  
  "Οχι. Αλλά βρήκαμε σημάδια στους τοίχους κάθε κόγχης στον τάφο. Ήταν κρυμμένοι πίσω από θησαυρούς, οπότε δεν ήταν αντιληπτοί στην αρχή".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Σημάδια?"
  
  "Ταίριαζαν με τη φωτογραφία που μου στείλατε".
  
  Ο Ντρέικ άργησε λίγο και μετά κεραυνός χτύπησε την καρδιά του. "Περίμενε. Εννοείς σαν την εικόνα που έστειλα; Η εικόνα στροβιλισμού που βρήκαμε στις συσκευές ταξιδιού στο χρόνο;"
  
  "Νόμιζα ότι αυτό θα σε έκανε να δαγκώσεις, φίλε μου. Ναι, αυτά τα σημάδια - ή μπούκλες, όπως λέτε.
  
  Ο Ντρέικ έμεινε άφωνος για μια στιγμή. Εάν τα σημάδια στον Τάφο των Θεών ταίριαζαν με τα σημάδια που βρήκαν στις αρχαίες συσκευές μεταφοράς, τότε αυτό σήμαινε ότι ήταν από την ίδια εποχή.
  
  Ο Ντρέικ μίλησε με στεγνό στόμα. "Σημαίνει-"
  
  Αλλά ο Θόρστεν Νταλ έχει ήδη σκεφτεί τα πάντα. "Ότι οι θεοί δημιούργησαν συσκευές με σκοπό το ταξίδι στο χρόνο. Αν το σκεφτείς, είναι λογικό. Από όσα βρήκαμε στον τάφο του Όντιν, γνωρίζουμε ότι υπήρχαν. Τώρα ξέρουμε πώς χειραγωγούσαν το πέρασμα του χρόνου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Αιματηρός Βασιλιάς στεκόταν στην άκρη του μικρού του αποθέματος, παρακολουθώντας πολλές από τις τίγρεις της Βεγγάλης του να κυνηγούν ένα μικρό ελάφι που τους είχε απελευθερωθεί. Τα συναισθήματά του διαλύθηκαν. Από τη μία πλευρά, ήταν χαρά να κατέχω και να παρακολουθώ ελεύθερα μια από τις μεγαλύτερες μηχανές δολοφονίας που δημιουργήθηκαν ποτέ στον πλανήτη. Από την άλλη, ήταν κρίμα που τους κρατούσαν αιχμάλωτους. Τους άξιζε καλύτερα.
  
  Όχι σαν τους αιχμαλώτους του. Τους άξιζε αυτό που επρόκειτο να πάρουν.
  
  Boudreau.
  
  Ο Blood King γύρισε όταν άκουσε πολλούς ανθρώπους να περπατούν στο γρασίδι. "Κύριε Boudreau", βίασε. "Πώς πήγε η κράτηση της CIA;"
  
  Ο άντρας σταμάτησε λίγα μέτρα πιο πέρα, δίνοντάς του τον σεβασμό που απαιτούσε, αλλά κοιτώντας τον χωρίς φόβο. "Πιο δύσκολο από όσο φανταζόμουν", παραδέχτηκε. "Ευχαριστώ για την αθόρυβη εξαγωγή."
  
  Το Bloody King σταμάτησε. Ένιωσε τις τίγρεις πίσω του, να κυνηγούν το τρομαγμένο ελάφι. Το ελάφι τσίριξε και έφυγε τρέχοντας, κυριευμένο από τρόμο, ανίκανο να αντιμετωπίσει τον δικό του θάνατο. Ο Boudreau δεν ήταν έτσι. Ο Ματωμένος Βασιλιάς του έδειξε έναν ορισμένο βαθμό σεβασμού.
  
  "Σε έχει ξεπεράσει ο Ματ Ντρέικ;"
  
  "Η CIA αποδείχθηκε πιο επινοητική από όσο περίμενα. Αυτό είναι όλο".
  
  "Ξέρεις ότι αν είχα το όπλο, ο θάνατος της αδερφής σου δεν θα ήταν πλαστός".
  
  Η σιωπή του Boudreaux έδειχνε ότι καταλάβαινε.
  
  "Ήρθε η ώρα να δράσουμε", είπε ο Bloody King. "Χρειάζομαι κάποιον να καταστρέψει τα άλλα ράντζα. Αυτά στο Kauai και στο Big Island. Μπορείς να το κάνεις αυτό για μένα;"
  
  Ο άνθρωπος που διέταξε να σωθεί από την ισόβια κάθειρξη βρήκε ξαφνικά την ελπίδα. "Μπορώ να το κάνω."
  
  "Πρέπει να σκοτώσεις κάθε όμηρο. Κάθε άντρας, γυναίκα και παιδί. Μπορείς να το κάνεις?"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  Ο Bloody King έγειρε μπροστά. "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Θα κάνω ό,τι μου ζητήσετε".
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος δεν έδειξε κανένα εξωτερικό συναίσθημα, αλλά ήταν ευχαριστημένος. Ο Boudreau ήταν ο πιο ικανός μαχητής και διοικητής του. Είναι καλό που έμεινε τόσο πιστός.
  
  "Τότε πήγαινε να ετοιμαστείς. Περιμένω τις οδηγίες σας".
  
  Οι άντρες του οδήγησαν τον Αμερικανό μακριά και ο Βασιλιάς του Αίματος έκανε νόημα σε έναν άντρα να περιμένει πίσω. Ήταν ο Κλοντ, ο διευθυντής του ράντσου του στο Οάχου.
  
  "Όπως είπα, Κλοντ, ήρθε η ώρα. Είσαι έτοιμος, σωστά;"
  
  "Όλα είναι έτοιμα. Πόσο να αντέξουμε;"
  
  "Θα κρατηθείς μέχρι να πεθάνεις", γρύλισε ο Bloody King. "Τότε θα πληρωθεί το χρέος σου προς εμένα. Είστε μέρος της απόσπασης της προσοχής. Φυσικά, αυτό είναι μόνο ένα μικρό μέρος, αλλά η θυσία σας αξίζει τον κόπο".
  
  Ο προϊστάμενός του στο Oahu παρέμεινε σιωπηλός.
  
  "Σε ενοχλεί?"
  
  "Οχι. Οχι κύριε."
  
  "Αυτό είναι καλό. Και μόλις εστιάσουμε την προσοχή τους στο ράντσο, θα ανοίξετε τοπικά νησιωτικά κελιά. Είμαι εγώ που θα περάσω από τις Πύλες της Κόλασης, αλλά η Χαβάη θα καεί".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Το ιδιωτικό τζετ της CIA πετούσε σε ύψος τριάντα εννέα χιλιάδων ποδιών. Ο Ματ Ντρέικ στριφογύρισε τον πάγο στο άδειο ποτήρι του και έσπασε το καπάκι για άλλο ένα μινιατούρα ουίσκι. Κάθισε μόνος του στο πίσω μέρος του αεροπλάνου, ελπίζοντας ότι θα σεβόντουσαν τη μοναξιά του. Αλλά τα συνεχή λοξά βλέμματα και οι εξαγριωμένοι ψίθυροι του έλεγαν ότι το φορτηγάκι "καλώς ήρθατε πίσω" σύντομα θα έτρεχε δίπλα του.
  
  Και το ουίσκι δεν είχε καν αρχίσει να μου βγάζει τα νεύρα.
  
  Ο Χέιντεν κάθισε απέναντι του, η Κινηματάκα δίπλα της. Παρά τη φύση της αποστολής του, ο Χαβάης φαινόταν αρκετά χαρούμενος για την επιστροφή στην πατρίδα του. Η οικογένειά του φρουρόταν προσεκτικά, αλλά ο πάντα αισιόδοξος γίγαντας φαινόταν αρκετά σίγουρος ότι θα είχε ακόμα την ευκαιρία να τους δει.
  
  Ο Χέιντεν μίλησε στον Τζόναθαν Γκέιτς σε δορυφορικό τηλέφωνο. "Άλλα τρία; Είναι συνολικά είκοσι ένας κρατούμενοι, κύριε. Λοιπόν, ναι, είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν περισσότερα από αυτό. Και δεν υπάρχει ακόμη τοποθεσία. Ευχαριστώ".
  
  Ο Χέιντεν έσπασε τη σύνδεση και κατέβασε το κεφάλι της. "Δεν μπορώ να του μιλήσω άλλο. Πώς μιλάς σε έναν άντρα του οποίου η γυναίκα μόλις δολοφονήθηκε; τι θα πεις;".
  
  Ο Ντρέικ την παρακολουθούσε. Πήρε μια στιγμή, αλλά μετά έστρεψε το στοιχειωμένο βλέμμα της προς το μέρος του. "Συγγνώμη, Ματ. Δεν νομίζω. Συμβαίνουν τόσα πολλά".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά και στράγγισε το ποτήρι του. "Δεν θα έπρεπε ο Γκέιτς να κάνει διακοπές;"
  
  "Η κατάσταση είναι πολύ ασταθής". Ο Χέιντεν πίεσε το τηλέφωνο στο γόνατό της. "Στον πόλεμο, κανείς δεν μπορεί να σβήσει στο παρασκήνιο".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε με την ειρωνεία. "Δεν πίστευα ότι η Χαβάη ήταν τόσο μεγάλη".
  
  "Εννοείς, γιατί δεν έχουν βρει ακόμη τουλάχιστον ένα από τα ράντζα του; Λοιπόν, δεν είναι μεγάλη υπόθεση. Αλλά υπάρχει ένα φοβερό πολύ αδιαπέραστο δάσος, λόφους και κοιλάδες. Μάλλον και τα ράντσο είναι καμουφλαρισμένα. Και ο Bloody King είναι έτοιμος για εμάς. Η Ουάσιγκτον φαίνεται να πιστεύει ότι οι ντόπιοι θα μας βοηθήσουν περισσότερο από το κανονικό εργατικό δυναμικό".
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε το φρύδι του. "Περίεργα, μάλλον έχουν δίκιο. Εδώ μπαίνει ο φιλικός μας γίγαντας".
  
  Ο Μάνο του χάρισε ένα πλατύ, χαλαρό χαμόγελο. "Γνωρίζω πραγματικά τους περισσότερους από τους ανθρώπους της Χονολουλού".
  
  Μια θολούρα εμφανίστηκε και ο Μπεν Μπλέικ εμφανίστηκε ξαφνικά δίπλα του. Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τον νεαρό. Ήταν η πρώτη φορά που είχαν δει πραγματικά ο ένας τον άλλον από τότε που πέθανε ο Κένεντι. Ένα κύμα συγκίνησης σηκώθηκε μέσα του, το οποίο κατέστειλε γρήγορα και έκρυψε πίνοντας άλλη μια γουλιά.
  
  "Όλα έγιναν τόσο γρήγορα, φίλε. Δεν μπορούσα να το βοηθήσω. Με έσωσε, αλλά... αλλά δεν μπορούσα να τη σώσω".
  
  "Δε σε κατηγορώ. Δεν έφταιγες εσύ".
  
  "Μα έφυγες".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε την Κάριν, την αδερφή του Μπεν, που κοίταζε τον αδερφό της με θυμωμένα μάτια. Προφανώς συζητούσαν την απερίσκεπτη κίνηση του Μπεν, και πήγε κόντρα στο κόκκο. Ο Ντρέικ άνοιξε άλλο ένα ουίσκι και έγειρε πίσω στην καρέκλα του, με το βλέμμα του αεικίνητο. "Πριν από περίπου χίλια χρόνια, μπήκα στη SAS. Η καλύτερη μαχητική δύναμη στον κόσμο. Υπάρχει λόγος που είναι οι καλύτεροι, Μπεν. Μεταξύ άλλων, αυτό συμβαίνει επειδή είναι σκληροί άνθρωποι. Αδίστακτος. Οι δολοφόνοι. Δεν μοιάζουν με τον Matt Drake που ξέρεις. Ή ακόμα και σαν τον Ματ Ντρέικ, που έψαχνε τα κόκαλα του Όντιν. Αυτός ο Matt Drake δεν ήταν στο SAS. Ήταν πολίτης".
  
  "Και τώρα?"
  
  "Όσο ο Βασιλιάς του Αίματος είναι ζωντανός και η Βεντέτα εξακολουθεί να υπάρχει, δεν μπορώ να είμαι πολίτης. Δεν έχει σημασία πόσο κακός θέλω να είμαι".
  
  Ο Μπεν κοίταξε αλλού. "Το καταλαβαίνω".
  
  Ο Ντρέικ ξαφνιάστηκε. Γύρισε κατά το ήμισυ καθώς ο Μπεν σηκώθηκε και επέστρεψε στη θέση του. Ίσως ο νεαρός είχε αρχίσει να μεγαλώνει.
  
  Αν οι τελευταίοι τρεις μήνες δεν είχαν επιταχύνει αυτή τη διαδικασία, τίποτα δεν θα είχε ποτέ.
  
  Ο Χέιντεν τον παρακολουθούσε. "Ήταν μαζί της, ξέρεις. Όταν πέθανε. Ήταν δύσκολο και για αυτόν".
  
  Ο Ντρέικ κατάπιε και δεν είπε τίποτα. Ο λαιμός του σφίχτηκε και ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να μην ξεσπάσει σε κλάματα. Κάποιος από τη SAS. Το ουίσκι άφησε ένα καυτό ίχνος στο λάκκο του στομάχου μου. Μετά από μια στιγμή ρώτησε: "Πώς είναι το πόδι σου;"
  
  "Πονάει. Μπορώ να περπατήσω ακόμα και να τρέξω. Δεν θα ήθελα να παλέψω με τον Boudreau για μερικές ακόμη εβδομάδες".
  
  "Όσο είναι στη φυλακή, δεν θα χρειαστεί".
  
  Η ταραχή τράβηξε την προσοχή του. Η Μάι και η Αλίσια κάθισαν πολλές σειρές μπροστά και πέρα από το διάδρομο η μία από την άλλη. Η σχέση των δύο γυναικών δεν ήταν ποτέ κάτι παραπάνω από παγερή, αλλά κάτι τις εκνεύριζε και τις δύο.
  
  "Μας συμβιβάσατε!" Η Αλίσια άρχισε να ουρλιάζει. "Για να σώσω τη δική μου αδερφή. Πώς αλλιώς θα μπορούσαν να βρουν ξενοδοχείο;"
  
  Ο Ντρέικ γλίστρησε από τη θέση του και κατευθύνθηκε προς το διάδρομο. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν στην πτήση ήταν μια μάχη μεταξύ δύο από τις πιο θανατηφόρες γυναίκες που είχε γνωρίσει ποτέ.
  
  "Ο Χάντσον πέθανε σε εκείνο το ξενοδοχείο", γρύλισε η Αλίσια. "Τον πυροβόλησαν ενώ... ενώ-" Κούνησε το κεφάλι της. "Αυτές ήταν οι πληροφορίες σου, Κιτάνο; Σας προκαλώ να πείτε την αλήθεια".
  
  Η Αλίσια μπήκε στο διάδρομο. Η Μάι σηκώθηκε για να την κοιτάξει στο πρόσωπο. Οι δύο γυναίκες ήταν σχεδόν μύτη με μύτη. Η Μάι οπισθοχώρησε για να κάνει χώρο για τον εαυτό της. Ένας άπειρος παρατηρητής μπορεί να πίστευε ότι αυτό ήταν σημάδι αδυναμίας από την πλευρά της Γιαπωνέζας.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι αυτό ήταν ένα θανατηφόρο σημάδι.
  
  Έτρεξε μπροστά. "Να σταματήσει!"
  
  "Η αδερφή μου αξίζει δέκα Χάντσον".
  
  Η Αλίσια γρύλισε. "Τώρα θα πάρω λίγο τον Μάιο!"
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι η Μέι δεν θα έκανε πίσω. Θα ήταν ευκολότερο να πει στην Αλίσια αυτό που ήδη ήξερε -ότι ο Χάντσον είχε παραδοθεί - αλλά η υπερηφάνεια της Μάι Κιτάνο δεν της επέτρεπε να ενδώσει. Η Αλίσια χτύπησε. απάντησε η Μάι. Η Αλίσια πήγε στο πλάι για να δώσει περισσότερο χώρο στον εαυτό της. Η Μάι της επιτέθηκε.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε προς το μέρος τους.
  
  Η Αλίσια μίμησε μια κλωτσιά, προχώρησε και πέταξε τον αγκώνα της στο πρόσωπο της Μέι. Η Γιαπωνέζα πολεμίστρια δεν κουνήθηκε, αλλά γύρισε ελαφρά το κεφάλι της, επιτρέποντας στο χτύπημα να σφυρίξει ένα χιλιοστό μακριά της.
  
  Ο Μάι χτύπησε δυνατά την Αλίσια στα πλευρά. Ακούστηκε ένας δυνατός συριγμός που ξέφυγε και η Αλίσια στράφηκε πίσω στο διάφραγμα. Η Μέι προχώρησε.
  
  Ο Χέιντεν πετάχτηκε όρθιος ουρλιάζοντας. Ο Μπεν και η Κάριν ήταν επίσης στα πόδια τους, και οι δύο περίεργοι ποιος θα κέρδιζε τον αγώνα. Ο Ντρέικ όρμησε μέσα με δύναμη, σπρώχνοντας τη Μέι στο κάθισμα δίπλα της και κόβοντας το χέρι του στο λαιμό της Αλίσια.
  
  "Να σταματήσει." Η φωνή του ήταν ήσυχη σαν τον τάφο, αλλά γεμάτη απειλή. "Ο νεκρός γαμημένος φίλος σου δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Και η αδερφή σου επίσης". Κοίταξε κατάματα τον Μέι. "Ο Κοβαλένκο είναι εχθρός. Μόλις αυτό το κάθαρμα γίνει FUBAR, μπορείτε να πολεμήσετε ό,τι θέλετε, αλλά να το αποθηκεύσετε μέχρι τότε".
  
  Η Αλίσια έστριψε το χέρι της. "Αυτή η σκύλα πρέπει να πεθάνει για αυτό που έκανε".
  
  Η Μάι δεν έκλεισε μάτι. "Έχεις κάνει πολύ χειρότερα, Αλίσια".
  
  Ο Ντρέικ είδε τη φωτιά να φουντώνει ξανά στα μάτια της Αλίσια. Θόλωσε το μόνο πράγμα που του ήρθε στο μυαλό. "Αντί να μαλώνετε, ίσως θα μπορούσατε να μου εξηγήσετε ποιος από εσάς σκότωσε πραγματικά τον Γουέλς. Και γιατί."
  
  Ο αγώνας τους έχει ξεπεράσει.
  
  Ο Χέιντεν ήταν ακριβώς πίσω του: "Ο Χάντσον παρακολουθήθηκε χρησιμοποιώντας μια συσκευή παρακολούθησης υψηλής τεχνολογίας, τον Μάιλς. Το ξέρεις. Κανείς εδώ δεν είναι ευχαριστημένος με τον τρόπο που η Mai χάρισε τη συσκευή." Υπήρχε ατσάλι στη φωνή της. "Για να μην αναφέρω πώς το πήρε. Αλλά ακόμα κι εγώ καταλαβαίνω γιατί το έκανε. Κάποια ανώτερα κυβερνητικά στελέχη περνούν αυτή τη στιγμή το ίδιο πράγμα. Ο Κοβαλένκο παίζει ήδη το τελευταίο του παιχνίδι, και μετά βίας έχουμε φτάσει στη δεύτερη βάση. Και αν οι διαρροές δεν είναι σφραγισμένες..."
  
  Η Αλίσια γρύλισε και επέστρεψε στη θέση της. Ο Ντρέικ βρήκε άλλη μια στοίβα με μινιατούρες και κατευθύνθηκε πίσω στο διάδρομο στο δικό του. Κοίταξε ευθεία, μη θέλοντας να ξεκινήσει καμία συζήτηση με τον καλύτερό του φίλο.
  
  Αλλά στο δρόμο, ο Μπεν έγειρε προς το μέρος του. "ΦΟΥΜΠΑΡ;"
  
  "Γαμημένο πέρα από την αναγνώριση".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Πριν προσγειωθούν, ο Hayden έλαβε μια κλήση ότι ο Ed Boudreau είχε δραπετεύσει από μια φυλακή της CIA. Ο Βασιλιάς του Αίματος χρησιμοποίησε έναν μυστικό και, ενάντια στις δικές του επιθυμίες, απέσπασε τον Boudreau σε μια διακριτική, χωρίς φασαρία επιχείρηση.
  
  "Εσείς οι άνθρωποι δεν μαθαίνετε ποτέ τίποτα", της είπε ο Ντρέικ και δεν εξεπλάγη όταν εκείνη δεν είχε τίποτα να απαντήσει.
  
  Το αεροδρόμιο της Χονολουλού πέρασε θολό, όπως και η γρήγορη βόλτα με το αυτοκίνητο στην πόλη. Την τελευταία φορά που βρέθηκαν στη Χαβάη, επιτέθηκαν στην έπαυλη του Davor Babic και μπήκαν στη λίστα των υπόπτων από τον γιο του Blanca. Φαινόταν σοβαρό εκείνη την εποχή.
  
  Στη συνέχεια εμφανίστηκε ο Ντμίτρι Κοβαλένκο.
  
  Η Χονολουλού ήταν μια πολυσύχναστη πόλη, σε αντίθεση με τις περισσότερες αμερικανικές ή ευρωπαϊκές πόλεις. Αλλά κατά κάποιο τρόπο, η απλή σκέψη ότι η παραλία Waikiki δεν απείχε περισσότερο από είκοσι λεπτά μαλάκωσε ακόμη και τις ζοφερές σκέψεις του Drake.
  
  Ήταν νωρίς το βράδυ και ήταν όλοι κουρασμένοι. Όμως ο Μπεν και η Κάριν επέμειναν να πάνε κατευθείαν στο κτίριο της CIA και να συνδεθούν στο τοπικό δίκτυο. Και οι δύο ήταν πρόθυμοι να αρχίσουν να ψάχνουν για το πού βρίσκονταν τα ημερολόγια του Captain Cook. Ο Ντρέικ σχεδόν χαμογέλασε όταν το άκουσε αυτό. Ο Μπεν πάντα αγαπούσε τους γρίφους.
  
  Ο Χέιντεν επιτάχυνε τη γραφειοκρατία και σύντομα βρέθηκαν σε ένα άλλο μικροσκοπικό γραφείο, παρόμοιο με αυτό που είχαν αφήσει στο Μαϊάμι. Η μόνη διαφορά ήταν ότι από το παράθυρο μπορούσαν να δουν τα πολυώροφα ξενοδοχεία του Waikiki, το περίφημο περιστρεφόμενο εστιατόριο Top of Waikiki και, στο βάθος, το μεγαλύτερο αξιοθέατο του Oahu, το αδρανές ηφαίστειο γνωστό ως Diamond Head.
  
  "Θεέ μου, θέλω να ζήσω εδώ", είπε η Κάριν αναστενάζοντας.
  
  "Πιστεύω", μουρμούρισε ο Κινημάκα. "Αν και είμαι σίγουρος ότι οι περισσότεροι παραθεριστές περνούν περισσότερο χρόνο εδώ από μένα."
  
  "Γεια, ήσασταν στο Everglades πριν από λίγο καιρό", είπε ο Hayden καθώς συνέδεε τους υπολογιστές του Ben και της Karin στο προνομιακό σύστημα. "Και γνώρισα έναν από τους ντόπιους".
  
  Ο Κινιμάκα φάνηκε σαστισμένος για μια στιγμή και μετά γέλασε. "Εννοείς αλιγάτορα; Ήταν πολύ διασκεδαστικό, ναι."
  
  Ο Χέιντεν τελείωσε αυτό που έκανε και κοίταξε τριγύρω. "Τι θα λέγατε για ένα γρήγορο δείπνο και ένα νωρίς κρεβάτι; Ξεκινάμε τη δουλειά τα ξημερώματα".
  
  Ακούστηκαν νεύματα και μουρμουρητά συμφωνίας. Όταν η Μέι συμφώνησε, η Αλίσια έφυγε. Ο Ντρέικ την πρόσεχε πριν στραφεί στους συναδέλφους του. "Όλοι πρέπει να ξέρετε κάτι που έμαθα σήμερα. Έχω την αίσθηση ότι αυτή θα μπορούσε να είναι μια από τις πιο σημαντικές πληροφορίες που θα αποκαλύψουμε ποτέ". Έκανε μια παύση. "Ο Νταλ επικοινώνησε μαζί μου χθες".
  
  "Τόρστεν;" Ο Μπεν θόλωσε. "Πώς τα πάει ο τρελός Σουηδός; Την τελευταία φορά που τον είδα, κοιτούσε επίμονα τα κόκαλα του Όντιν".
  
  Ο Ντρέικ προσποιήθηκε ότι κανείς δεν τον διέκοψε. "Κατά την εξερεύνηση του Τάφου των Θεών, βρήκαν σημάδια που ταίριαζαν με τους στροβίλους που βρήκαμε στις συσκευές μεταφοράς".
  
  "Με συνέπεια?" - αντήχησε ο Χέιντεν. "Πόσο συνεπής;"
  
  "Είναι ακριβώς το ίδιο".
  
  Ο εγκέφαλος του Μπεν άρχισε να λειτουργεί σε πλήρη ισχύ. "Αυτό σημαίνει ότι οι ίδιοι άνθρωποι που έχτισαν τον Τύμβο δημιούργησαν και τις συσκευές. Αυτό είναι τρέλα. Η θεωρία είναι ότι οι θεοί έχτισαν τους δικούς τους τάφους και κυριολεκτικά ξάπλωσαν για να πεθάνουν, παρατείνοντας παράλληλα τη ζωή μέσω μαζικής εξαφάνισης. Τώρα λέτε ότι δημιούργησαν επίσης συσκευές ταξιδιού στο χρόνο;" Ο Μπεν σταμάτησε. "Στην πραγματικότητα, είναι λογικό..."
  
  Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της κοιτάζοντάς τον. "Ανόητος. Φυσικά, αυτό είναι λογικό. Ταξίδεψαν λοιπόν στο χρόνο, χειραγωγούσαν τα γεγονότα και δημιούργησαν τη μοίρα των ανθρώπων".
  
  Ο Ματ Ντρέικ αποστράφηκε σιωπηλά. "Θα σε δω το πρωί".
  
  
  * * *
  
  
  Ο νυχτερινός αέρας ήταν γαλήνιος, τροπικά ζεστός και ελαφρώς αρωματισμένος με τον Ειρηνικό Ωκεανό. Ο Ντρέικ περιπλανήθηκε στους δρόμους μέχρι που βρήκε ένα ανοιχτό μπαρ. Η πελατεία πρέπει να είναι διαφορετική από άλλα μπαρ σε άλλες χώρες, σωστά; σκέφτηκε. Άλλωστε ήταν παράδεισος. Τότε γιατί οι ισοβίτες εξακολουθούσαν να παίζουν μπιλιάρδο, μοιάζοντας σαν να τους ανήκει το μέρος; Γιατί ήταν ένας μεθυσμένος που καθόταν στην άκρη του μπαρ με το κεφάλι του πίσω; Γιατί το αιώνιο ζευγάρι κάθισε χωριστά, χαμένο στους δικούς του μικρούς κόσμους, μαζί αλλά μόνο;
  
  Λοιπόν, κάποια πράγματα ήταν διαφορετικά. Η Alicia Miles ήταν στο μπαρ και τελείωσε ένα διπλό ποτό. Ο Ντρέικ σκεφτόταν να φύγει. Υπήρχαν και άλλα μπαρ στα οποία μπορούσε να κρυφτεί από τις λύπες του και αν τα περισσότερα έμοιαζαν έτσι, θα ένιωθε σαν στο σπίτι του.
  
  Ίσως όμως το κάλεσμα για δράση να του άλλαξε λίγο την οπτική. Πήγε κοντά της και κάθισε. Δεν σήκωσε καν το βλέμμα της.
  
  "Γαμώ, Ντρέικ". Έσπρωξε το άδειο ποτήρι της προς το μέρος του. "Αγόρασέ μου ένα ποτό".
  
  "Άφησε το μπουκάλι", έδωσε εντολή στον μπάρμαν ο Ντρέικ και έριξε στον εαυτό του μισό ποτήρι Bacardi Oakheart. Σήκωσε το ποτήρι του σε μια πρόποση. "Αλίσια Μάιλς. Μια δεκαετής σχέση που δεν πήγε πουθενά, ε; Και τώρα βρισκόμαστε στον παράδεισο, να μεθάμε σε ένα μπαρ".
  
  "Η ζωή έχει τον τρόπο να σε ξεγελά".
  
  "Οχι. Το SRT το έκανε."
  
  "Σίγουρα δεν βοήθησε".
  
  Ο Ντρέικ της έριξε μια λοξή ματιά. "Είναι αυτή μια πρόταση ειλικρίνειας; Από σένα? Πόσους από αυτούς έπνιξες;"
  
  "Αρκετά για να εκτονωθεί η ένταση. Όχι όσο χρειάζομαι".
  
  "Και όμως δεν κάνατε τίποτα για να βοηθήσετε αυτούς τους ανθρώπους. Σε εκείνο το χωριό. Θυμάσαι καν; Επιτρέψατε στους δικούς μας στρατιώτες να τους ανακρίνουν".
  
  "Ήμουν στρατιώτης, όπως κι εκείνοι. Είχα εντολές".
  
  "Και μετά ενέδωσες σε αυτόν που πλήρωσε περισσότερα".
  
  "Έκανα το καθήκον μου, Ντρέικ". Η Αλίσια ξαναγέμισε το ρούμι της και χτύπησε δυνατά το μπουκάλι στο τραπέζι. "Ήρθε η ώρα να αποκομίσουμε τα οφέλη".
  
  "Και κοίτα πού σε πήγε".
  
  "Δηλαδή, κοίτα πού μας πήγε αυτό, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Ντρέικ παρέμεινε σιωπηλός. Μπορούμε να πούμε ότι πήρε τον υψηλό δρόμο. Θα μπορούσες να πεις ότι πήρε τον χαμηλό δρόμο. Δεν είχε σημασία. Κατέληξαν στο ίδιο μέρος με τις ίδιες απώλειες και το ίδιο μέλλον.
  
  "Θα ασχοληθούμε πρώτα με την Bloody Vendetta. Και ο Κοβαλένκο. Τότε θα δούμε πού βρισκόμαστε". Η Αλίσια κάθισε κοιτώντας μακριά. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν ο Τιμ Χάντσον ήταν στο μυαλό της.
  
  "Πρέπει ακόμα να μιλήσουμε για τον Γουέλς. Ήταν φίλος μου".
  
  Η Αλίσια γέλασε, ακούγοντας ακριβώς όπως πριν. "Αυτός ο παλιός διεστραμμένος; Δεν ήταν σε καμία περίπτωση φίλος σου, Ντρέικ, και το ξέρεις. Θα μιλήσουμε για πηγάδια. Αλλά στο τέλος. Τότε είναι που συμβαίνει".
  
  "Γιατί?"
  
  Μια απαλή φωνή πέρασε πάνω από τον ώμο του. "Επειδή τότε πρέπει να συμβεί, Ματ". Ήταν οι απαλοί τόνοι του Μάη. Έτρεξε προς το μέρος τους με σιωπηλή ευκολία. "Επειδή χρειαζόμαστε ο ένας τον άλλον για να το ξεπεράσουμε πρώτα".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να κρύψει την έκπληξή του που την είδε. "Είναι πραγματικά τόσο τρομερή η αλήθεια για τον Γουέλς;"
  
  Η σιωπή τους έλεγε αυτό που ήταν.
  
  Η Μάι μπήκε ανάμεσά τους. "Είμαι εδώ γιατί έχω προβάδισμα".
  
  "Αγκιστρο? Από ποιόν? Νόμιζα ότι σε αντικατέστησαν οι Ιάπωνες".
  
  "Είναι επίσημο, το έκαναν". Στη φωνή της Μάι ακούστηκε μια χαρούμενη νότα. "Ανεπίσημα, διαπραγματεύονται με τους Αμερικανούς. Ξέρουν πόσο σημαντικό είναι να συλλάβουν τον Κοβαλένκο. Μη νομίζετε ότι η κυβέρνησή μου δεν έχει μάτια να δει".
  
  "Δεν το ονειρεύτηκα καν". Η Αλίσια βούρκωσε. "Θέλω απλώς να μάθω πώς μας βρήκατε". Κούνησε το σακάκι της σαν να ήθελε να πετάξει το φάρο.
  
  "Είμαι καλύτερος από σένα", είπε η Μάι και γελούσε τώρα. "Και είναι το μόνο μπαρ για τρία τετράγωνα".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια?" Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε. "Πόσο ειρωνικό."
  
  "Έχω προβάδισμα", επανέλαβε η Μάι. "Θέλετε να έρθετε μαζί μου τώρα και να το ελέγξετε ή είστε και οι δύο πολύ μεθυσμένοι για να νοιάζεστε;"
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε από την καρέκλα του ένα δευτερόλεπτο αργότερα και η Αλίσια στριφογύρισε. "Δείξε το δρόμο, ξωτικό".
  
  
  * * *
  
  
  Μια σύντομη βόλτα με ταξί αργότερα, ήταν στριμωγμένοι σε μια πολυσύχναστη γωνία του δρόμου, ακούγοντας τον Μάι να τους ενημερώνει.
  
  "Αυτό προέρχεται απευθείας από κάποιον που εμπιστεύομαι στην Υπηρεσία Πληροφοριών. Το ράντσο του Κοβαλένκο διευθύνεται από πολλά άτομα που εμπιστεύεται. Πάντα ήταν έτσι, αν και τον βοηθά τώρα περισσότερο από ποτέ όταν χρειάζεται χρόνο για να... καλά, να κάνει αυτό που σχεδιάζει να κάνει. Τέλος πάντων, το ράντσο του στο Oahu διευθύνεται από έναν άνδρα που ονομάζεται Claude.
  
  Ο Μάι επέστησε την προσοχή τους στη σειρά των νέων που περνούσαν από την αψιδωτή και έντονα φωτισμένη είσοδο του πολυτελούς κλαμπ. "Ο Κλοντ είναι ιδιοκτήτης αυτού του κλαμπ", είπε. Φώτα που αναβοσβήνουν διαφημίζονται "Ζωντανοί DJs, Friday Special Bottles and Special Guests". Ο Ντρέικ κοίταξε γύρω του το πλήθος με μια αίσθηση κομμένη την ανάσα. Παρουσίαζε περίπου χίλιους από τους πιο όμορφους νεαρούς άνδρες της Χαβάης σε διάφορες καταστάσεις γδύσιμο.
  
  "Θα μπορούσαμε να ξεχωρίσουμε λίγο", είπε.
  
  "Τώρα ξέρω ότι είστε όλοι καθαροί". Η Αλίσια του χαμογέλασε. "Ο Ντρέικ πριν από ένα χρόνο θα είχε σταθεί δίπλα στις δύο καυτές γυναίκες με τις οποίες είναι τώρα, θα είχε πιάσει τα μάγουλά τους με τα δύο χέρια και θα μας έσπρωχνε εκεί".
  
  Ο Ντρέικ έτριψε τα μάτια του, γνωρίζοντας ότι είχε απίστευτα δίκιο. "Τα μέσα της δεκαετίας του τριάντα αλλάζουν έναν άνθρωπο", στρίμωξε, νιώθοντας ξαφνικά το βάρος της απώλειας της Άλισον, τη δολοφονία του Κένεντι και τη συνεχή μέθη. Κατάφερε να καρφώσει ένα ατσάλινο βλέμμα και στους δύο.
  
  "Η αναζήτηση για τον Κλοντ αρχίζει εδώ".
  
  Πέρασαν μπροστά από τους θυρωρούς, χαμογελώντας, και βρέθηκαν σε ένα στενό τούνελ γεμάτο με φώτα που τρεμοπαίζουν και ψεύτικο καπνό. Ο Drake αποπροσανατολίστηκε στιγμιαία και το έκανε με κιμωλία μέχρι και εβδομάδες μεθυσμού. Οι διαδικασίες σκέψης του ήταν ασαφείς, οι αντιδράσεις του ακόμη περισσότερο. Έπρεπε να προλάβει γρήγορα.
  
  Πέρα από το τούνελ υπήρχε ένα φαρδύ μπαλκόνι που πρόσφερε πανοραμική θέα στην πίστα. Τα σώματα κινούνταν ομόφωνα με βαθιούς ρυθμούς μπάσων. Ο τοίχος στα δεξιά τους κρατούσε χιλιάδες μπουκάλια αλκοολούχων ποτών και αντανακλούσε το φως σε αστραφτερά πρίσματα. Μια ντουζίνα προσωπικό του μπαρ δούλεψε στους παίκτες, διαβάζοντας τα χείλη, μοιράζοντας ρέστα και σερβίροντας λάθος ποτά σε αδιάφορους παίκτες του κλαμπ.
  
  Το ίδιο όπως σε κάθε άλλο μπαρ. Ο Ντρέικ γέλασε με κάποια ειρωνεία. "Πίσω". Έδειξε, χωρίς να χρειάζεται να κρυφτεί στο πλήθος. "Μια περιοχή με σχοινιά. Και πίσω τους υπάρχουν κουρτίνες".
  
  "Ιδιωτικά πάρτι", είπε η Αλίσια. "Ξέρω τι συμβαίνει εκεί πίσω".
  
  "Φυσικά και ξέρεις". Η Μάι ήταν απασχολημένη εξερευνώντας όσο περισσότερο μέρος μπορούσε. "Υπάρχει ένα πίσω δωμάτιο εδώ στο οποίο δεν έχεις πάει ποτέ, Μάιλς;"
  
  "Μην πας καν εκεί, σκύλα. Ξέρω για τα κατορθώματά σου στην Ταϊλάνδη. Ακόμα κι εγώ δεν θα δοκίμαζα τίποτα από όλα αυτά".
  
  "Αυτό που ακούσατε ήταν πολύ υποτιμημένο". Η Μάι άρχισε να κατεβαίνει τις φαρδιές σκάλες χωρίς να κοιτάζει πίσω. "Εμπιστέψου με".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε προς την Αλίσια και έγνεψε προς την πίστα. Η Alicia φαινόταν έκπληκτη, αλλά μετά συνειδητοποίησε ότι σκόπευε να κάνει μια συντόμευση και να κατευθυνθεί σε έναν ιδιωτικό χώρο. Η Αγγλίδα ανασήκωσε τους ώμους της. "Εσύ οδηγείς τον δρόμο, Ντρέικ. Θα σε ακολουθήσω."
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε μια ξαφνική, παράλογη ορμή αίματος. Αυτή ήταν μια ευκαιρία να έρθω πιο κοντά σε ένα άτομο που μπορεί να γνωρίζει πού βρίσκεται ο Ντμίτρι Κοβαλένκο. Το αίμα που είχε χύσει μέχρι τώρα ήταν απλώς μια σταγόνα στον ωκεανό σε σύγκριση με αυτό που ήταν διατεθειμένος να χύσει.
  
  Καθώς έκαναν το δρόμο τους μέσα από τα γελασμένα, ιδρωμένα κορμιά στην πίστα, ένας από τους τύπους κατάφερε να γυρίσει την Alicia. "Γεια", φώναξε στον φίλο του, με τη φωνή του μόλις να ακουστεί στον παλλόμενο ρυθμό. "Ήμουν απλά τυχερός".
  
  Η Alicia χτύπησε το ηλιακό του πλέγμα με τα μουδιασμένα δάχτυλά της. "Ποτέ δεν είχες τύχη, γιε μου. Απλά κοιτάξτε το πρόσωπό σας."
  
  Γρήγορα προχώρησαν, αγνοώντας τη μουσική που βουίζει, τα σώματα που ταλαντεύονται, το προσωπικό του μπαρ που τρέχει πέρα δώθε μέσα στο πλήθος με δίσκους ισορροπημένους επισφαλώς πάνω από τα κεφάλια τους. Το ζευγάρι μάλωνε δυνατά, ο άντρας πιέστηκε πάνω σε μια κολόνα και η γυναίκα ούρλιαζε στο αυτί του. Μια ομάδα μεσήλικων γυναικών ίδρωναν και φουσκώνανε καθώς κάθονταν σε κύκλο με ζελέ βότκας και μικρά μπλε κουτάλια στα χέρια τους. Υπήρχαν χαμηλά τραπέζια διάσπαρτα σε όλο το πάτωμα, τα περισσότερα γεμάτα με άγευστα ποτά κάτω από ομπρέλες. Κανείς δεν ήταν μόνος. Πολλοί από τους άντρες έκαναν διπλό παιχνίδι όταν η Μάι και η Αλίσια πέθανε, προς μεγάλη ενόχληση των φιλενάδων τους. Η Μάι αγνόησε σοφά την προσοχή. Η Alicia το υποκίνησε.
  
  Έφτασαν σε μια περιοχή περιφραγμένη με σχοινιά, η οποία αποτελούνταν από χοντρή χρυσή πλεξούδα απλωμένη ανάμεσα σε δύο ισχυρούς ορειχάλκινους στύλους με σχοινί. Το κατεστημένο φαινόταν να υποθέτει ότι κανείς δεν θα αμφισβητούσε πραγματικά τους δύο κακοποιούς εκατέρωθεν.
  
  Τώρα ένας από αυτούς προχώρησε με την παλάμη του έξω και ζήτησε ευγενικά από τη Μάι να κάνει πίσω.
  
  Η Γιαπωνέζα χαμογέλασε γρήγορα. "Ο Κλοντ μας έστειλε να δούμε..." Έκανε μια παύση, σαν να σκεφτόταν.
  
  "Πήλιπο;" Ο άλλος κακοποιός μίλησε γρήγορα. "Μπορώ να καταλάβω γιατί, αλλά ποιος είναι αυτός ο τύπος;"
  
  "Σωματοφύλακας".
  
  Τα δύο μεγάλα παιδιά κοίταξαν τον Ντρέικ σαν γάτες που στρίβουν ποντίκι. Ο Ντρέικ τους χαμογέλασε πλατιά. Δεν είπε τίποτα σε περίπτωση που η αγγλική προφορά του κινούσε υποψίες. Η Αλίσια δεν είχε τέτοιες ανησυχίες.
  
  "Λοιπόν, αυτό το Pilipo. Πώς μοιάζει? Θα περάσουμε καλά ή τι;"
  
  "Ω, είναι ο καλύτερος", είπε ο πρώτος ψεύτης με ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Ο τέλειος κύριος"
  
  Ο δεύτερος ψεύτης κοίταζε τα ρούχα τους. "Δεν είσαι εντελώς ντυμένος για την περίσταση. Είσαι σίγουρος ότι σε έστειλε ο Κλοντ;"
  
  Δεν υπήρχε ίχνος κοροϊδίας στη φωνή της Μάι όταν είπε: "Είμαι σίγουρη".
  
  Ο Drake χρησιμοποίησε την ανταλλαγή για να αξιολογήσει τις κρυφές θέσεις. Μια σύντομη σκάλα οδηγούσε σε μια υπερυψωμένη πλατφόρμα στην οποία καθόταν ένα μεγάλο τραπέζι. Υπήρχαν καμιά δεκαριά άτομα που κάθονταν γύρω από το τραπέζι, οι περισσότεροι από τους οποίους έδειχναν αρκετά ενθουσιώδεις για να υποδηλώσουν ότι είχαν πρόσφατα ρουφήξει κάποια σοβαρή πούδρα. Οι άλλοι έδειχναν απλά φοβισμένοι και λυπημένοι, νεαρές γυναίκες και μερικοί τύποι, που προφανώς δεν ήταν μέλη της ομάδας του πάρτι.
  
  "Γεια σου Πήλιπο!" - φώναξε ο δεύτερος ψεύτης. "Φρέσκο κρέας για εσάς!"
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε τα κορίτσια σε μια μικρή σκάλα. Ήταν πολύ πιο ήσυχα εδώ πάνω. Μέχρι στιγμής είχε μετρήσει δώδεκα αδιαμφισβήτητα κακούς, οι οποίοι πιθανότατα κρατούσαν όπλα. Αλλά όταν συνέκρινε τους δώδεκα τοπικούς αστυνομικούς με τη Μέι, την Αλίσια και τον εαυτό του, δεν ανησύχησε.
  
  Έμεινε πίσω τους, προσπαθώντας να μην τραβήξει την προσοχή πάνω του όσο περισσότερο γινόταν. Ο στόχος ήταν το Pilipo, και τώρα ήταν λίγα μέτρα μακριά. Αυτό το νυχτερινό κέντρο ήταν έτοιμο να αρχίσει πραγματικά να λικνίζεται.
  
  Ο Πίλιπο κοίταξε τα κορίτσια. Ο ήχος του ξερού κρότου του στο λαιμό του έδειξε το ενδιαφέρον του. Ο Ντρέικ είδε αμυδρά το χέρι του να πιάνει το ποτό και να το χτυπάει πίσω.
  
  "Σε έστειλε ο Κλοντ;"
  
  Ο Πίλιππο ήταν ένας κοντός, αδύνατος άντρας. Τα διάπλατα, εκφραστικά μάτια του είπαν αμέσως στον Ντρέικ ότι αυτός ο άντρας δεν ήταν φίλος του Κλοντ. Δεν γνωριζόμασταν καν. Ήταν περισσότερο μαριονέτα, η φιγούρα του συλλόγου. Αναλώσιμα.
  
  "Όχι πραγματικά". Η Μάι το κατάλαβε και αυτό και εν ριπή οφθαλμού μεταμορφώθηκε από παθητική γυναίκα σε εκπληκτική δολοφόνο. Μουδιασμένα δάχτυλα έσκαψαν στο λαιμό των δύο πιο κοντινών ανδρών και ένα βαθύ χτύπημα από μπροστά άφησε τον τρίτο στη λήθη, πέφτοντας από την καρέκλα του. Η Αλίσια πήδηξε στο τραπέζι δίπλα της, προσγειώθηκε στον πισινό της, με τα πόδια ψηλά στον αέρα, και κλώτσησε δυνατά με τη φτέρνα της τον άντρα με τα τατουάζ στο λαιμό. Τράκαρε στο θηριώδες που ήταν δίπλα του, χτυπώντας τους και τους δύο από τα πόδια. Η Alicia πήδηξε στην τρίτη θέση.
  
  Ο Drake ήταν αργός σε σύγκριση, αλλά πολύ πιο καταστροφικός. Ο Ασιάτης με μακριά μαλλιά τον αντιμετώπισε πρώτος και προχώρησε χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό τρύπημα και μετωπική γροθιά. Ο Ντρέικ πάτησε στο πλάι, έπιασε το πόδι και στριφογύρισε με μεγάλη, ξαφνική δύναμη μέχρι που ο άντρας ούρλιαξε και έπεσε, μετατρέποντας σε μια μπάλα που λυγίζει.
  
  Ο επόμενος άντρας έβγαλε ένα μαχαίρι. Ο Ντρέικ χαμογέλασε. Η λεπίδα έτρεξε μπροστά. Ο Ντρέικ έπιασε τον καρπό, τον έσπασε και βύθισε το όπλο βαθιά στο στομάχι του ιδιοκτήτη του.
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε.
  
  Η άτυχη κρεμάστρα έφυγε τρέχοντας από το τραπέζι. Δεν είχε σημασία. Δεν θα ήξεραν τίποτα για τον Κλοντ. Το μόνο άτομο που μπορούσε, όπως ήταν αναμενόμενο, να κρυφτεί όσο πιο βαθιά γινόταν στην πολυτελή δερμάτινη καρέκλα του, με τα μάτια του ανοιχτά από φόβο, τα χείλη του να κινούνται σιωπηλά.
  
  "Πήλιπο". Η Μάι τον πλησίασε και έβαλε το χέρι της στον μηρό του. "Πρώτα θέλετε την παρέα μας. Τώρα δεν το κάνεις αυτό. Αυτό είναι τραχύ. Τι χρειάζεται για να είσαι φίλος μου;
  
  "Εγώ... έχω άντρες". Ο Πίλιπο χειρονομούσε άγρια, με τα δάχτυλά του να τρέμουν σαν κάποιος στα όρια του εθισμού στο αλκοόλ. "Παντού".
  
  Ο Ντρέικ συνάντησε δύο αναπηδητές που είχαν σχεδόν φτάσει στην κορυφή της σκάλας. Η Αλίσια σάρωνε τους στραγάλι στα δεξιά του. Από κάτω αντηχούσε βαριά χορευτική μουσική. Κορμιά σε διάφορα στάδια μέθης ήταν σκορπισμένα σε όλη την πίστα. Ο DJ ανακάτεψε και γρύλισε για το αιχμάλωτο κοινό.
  
  "Ο Κλοντ δεν σε έστειλε", ξεφύσηξε ο δεύτερος ψεύτης, εμφανώς σοκαρισμένος. Ο Ντρέικ χρησιμοποίησε τα σκαλοπάτια της σκάλας για να κουνηθεί προς τα εμπρός και να φυτέψει και τα δύο πόδια στο στήθος του άντρα, κάνοντάς τον να πέφτει προς τα πίσω στο θορυβώδες λάκκο.
  
  Ένας άλλος άντρας πήδηξε πάνω από το τελευταίο σκαλοπάτι και όρμησε στον Ντρέικ, με τα χέρια να φεύγουν. Ο Άγγλος δέχθηκε ένα χτύπημα στα πλευρά που θα είχε γκρεμίσει έναν πιο αδύναμο άνδρα. Πονάει. Ο αντίπαλός του σταμάτησε, περιμένοντας το αποτέλεσμα.
  
  Αλλά ο Drake απλώς αναστέναξε και έκανε ένα κοντινό uppercut, αιωρούμενος από τα πέλματα των ποδιών του. Ο αναπηδητής σηκώθηκε από το έδαφος και έχασε αμέσως τις αισθήσεις του. Ο θόρυβος με τον οποίο χτύπησε στο έδαφος έκανε το Pilipo να πηδήξει ορατά.
  
  "Είπες τίποτα?" Η Μάι πέρασε το άψογα περιποιημένο νύχι της στο καλυμμένο με καλαμάκια μάγουλο της Χαβάης. "Σχετικά με τους άντρες σου;"
  
  "Είσαι τρελός? Ξέρεις καν σε ποιον ανήκει αυτό το κλαμπ;".
  
  Η Μάι χαμογέλασε. Η Alicia τους πλησίασε και τους δύο, ανενόχλητη αφού έστειλε τέσσερις σωματοφύλακες. "Αστείο που πρέπει να το λες αυτό". Τοποθέτησε το πόδι της στην καρδιά του Πήλιπου και πίεσε δυνατά. "Αυτός ο τύπος, Κλοντ. Πού είναι?"
  
  Τα μάτια του Πήλιπου στριφογύριζαν σαν πιασμένες πυγολαμπίδες. "Εγώ... δεν ξέρω. Δεν έρχεται ποτέ εδώ. Διαχειρίζομαι αυτό το μέρος, αλλά... δεν ξέρω τον Κλοντ".
  
  "Ατυχής." Η Αλίσια κλώτσησε τον Πίλιπο στην καρδιά. "Για σενα".
  
  Ο Drake πήρε μια στιγμή για να σαρώσει την περίμετρό τους. Όλα φαίνονταν ασφαλή. Έσκυψε μέχρι που ήταν μύτη με μύτη με τον ιδιοκτήτη του κλαμπ.
  
  "Καταλαβαίνουμε. Είσαι ένα άχρηστο τσιράκι. Συμφωνώ μάλιστα ότι δεν ξέρεις τον Κλοντ. Αλλά είσαι σίγουρη ότι ξέρεις κάποιον που τον ξέρει. Ένα άτομο που επισκέπτεται κατά καιρούς. Ένας άντρας που φροντίζει να κρατάς τον εαυτό σου υπό έλεγχο. Τώρα-" Ο Ντρέικ άρπαξε τον Πίλιπο από το λαιμό, με την οργή του να κρύβεται μετά βίας. "Πες μου το όνομα αυτού του ατόμου. Ή θα σου στρίψω το γαμημένο κεφάλι".
  
  Οι ψίθυροι του Πήλιπου δεν ακούγονταν ακόμα και εδώ, όπου οι βροντεροί χτύποι πνίγονταν από τους βαρείς ακουστικούς τοίχους. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του όπως μια τίγρη κουνάει το κεφάλι μιας νεκρής γαζέλας.
  
  "Τι?"
  
  "Μπουκάναν. Το όνομα αυτού του άντρα είναι Μπιούκαναν".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε πιο δυνατά καθώς η οργή του άρχισε να τον κυριεύει. "Πες μου πώς επικοινωνείς μαζί του". Οι εικόνες του Κένεντι γέμισαν το όραμά του. Μετά βίας ένιωσε τη Μάι και την Αλίσια να τον τραβούν μακριά από τον ετοιμοθάνατο ιδιοκτήτη του κλαμπ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Η βραδιά της Χαβάης ήταν ακόμα σε πλήρη εξέλιξη. Ήταν μόλις περασμένα μεσάνυχτα όταν ο Ντρέικ, η Μέι και η Αλίσια βγήκαν κρυφά από το κλαμπ και πήραν ένα σταθμευμένο ταξί. Η Alicia κάλυψε τη διαδρομή διαφυγής τους περπατώντας με χαρά στον DJ, πιάνοντας το μικρόφωνό του και κάνοντας την καλύτερη εντύπωση της ροκ σταρ. "Γεια σου Χονολουλού! Πώς στο διάολο κάνεις; Χαίρομαι που είμαι εδώ απόψε. Παιδιά είστε τόσο όμορφοι!" Μετά έφυγε ομαλά, αφήνοντας πίσω της χίλιες υποθέσεις σε χίλια χείλη.
  
  Τώρα μιλούσαν ελεύθερα με τον ταξιτζή. "Πόσο καιρό πιστεύεις ότι θα πάρει για να προειδοποιήσει ο Pilipo τον Buchanan;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Με τύχη, μπορεί να μην τον βρουν για λίγο. Είναι καλά συνδεδεμένος. Αλλά αν το κάνουν..."
  
  "Δεν θα μιλήσει", είπε ο Ντρέικ. "Είναι δειλός. Δεν θα επιστήσει την προσοχή στο γεγονός ότι στράφηκε στον άνθρωπο του Κλοντ. Θα έβαζα το στεγαστικό μου δάνειο".
  
  "Οι ψεύτικοι μπορεί να χυθούν τα φασόλια". είπε ήρεμα η Μάι.
  
  "Οι περισσότεροι από αυτούς είναι αναίσθητοι". Η Αλίσια γέλασε και μετά είπε πιο σοβαρά. "Αλλά το sprite έχει δίκιο. Όταν μπορέσουν να περπατήσουν και να μιλήσουν ξανά, θα τσιρίζουν σαν γουρούνια".
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε τη γλώσσα του. "Διάβολε, έχετε δίκιο και οι δύο. Τότε πρέπει να το κάνουμε γρήγορα. Αυτή τη νύχτα. Δεν υπάρχει άλλη επιλογή".
  
  "Οδός North Kukui", είπε η Μάι στον ταξιτζή. "Μπορείς να μας αφήσεις κοντά στο νεκροτομείο".
  
  Ο ταξιτζής της έριξε μια ματιά γρήγορα. "Στ 'αλήθεια?"
  
  Η Αλίσια τράβηξε την προσοχή του με ένα αναιδές χαμόγελο. "Κρατήστε το κάτω, πέντε-ο." Απλώς οδηγείτε".
  
  Ο ταξιτζής μουρμούρισε κάτι σαν "Γαμημένο χαόλε", αλλά έστρεψε το βλέμμα του στο δρόμο και σώπασε. Ο Ντρέικ σκέφτηκε πού πήγαιναν. "Αν αυτό είναι πράγματι το γραφείο του Μπιούκαναν, είναι απίθανο να είναι εκεί αυτή τη στιγμή".
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Drakey, Drakey, απλά δεν ακούς αρκετά προσεκτικά. Όταν τελικά συνειδητοποιήσαμε ότι ο ηλίθιος άνθρωπος, ο Πίλιπο, είχε τον λαιμό του τόσο σφιχτά στα χέρια σου που έγινε μωβ, ξεκινήσαμε να σώσουμε την γελοία ζωή του και μας είπε ότι ο Μπιουκάναν είχε σπίτι".
  
  "Σπίτι?" Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα.
  
  "Σχετικά με τις επιχειρήσεις. Ξέρετε αυτούς τους αντιπροσώπους. Ζουν και τρώνε εκεί, παίζουν εκεί, οργανώνουν τις τοπικές τους δουλειές από εκεί. Τηρεί την τάξη. Θα κρατήσει ακόμη και τους ανθρώπους του κοντά. Είναι ένα ασταμάτητα σκληρό πάρτι, φίλε".
  
  "Που θα βοηθήσει να κρατηθούν μυστικά τα γεγονότα στο νυχτερινό κέντρο διασκέδασης, προς το παρόν." είπε η Μάι καθώς το ταξί σταμάτησε στο νεκροτομείο. "Θυμάστε όταν εισβάλαμε στο γραφείο αυτού του μαγνήτη παράδοσης στο Χονγκ Κονγκ; Μπαίνουμε γρήγορα, βγαίνουμε γρήγορα. Έτσι πρέπει να είναι".
  
  Ακριβώς όπως όταν φτάσαμε σε αυτό το μέρος στη Ζυρίχη. είπε η Αλίσια δυνατά στον Ντρέικ. "Δεν είναι όλα για σένα, Κιτάνο. Όχι τόσο μακριά."
  
  
  * * *
  
  
  Η Χέιντεν μπήκε στο διαμέρισμα που της είχαν παραχωρήσει στο κτίριο της CIA στη Χονολουλού και σταμάτησε νεκρή στα ίχνη της. Ο Μπεν την περίμενε, καθισμένος στο κρεβάτι και κρεμώντας τα πόδια του.
  
  Ο νεαρός φαινόταν κουρασμένος. Τα μάτια του ήταν αιματοβαμμένα από το να κοιτάζει επί μέρες την οθόνη του υπολογιστή και το μέτωπό του φαινόταν λίγο ζαρωμένο από τόσο έντονη συγκέντρωση. Ο Χέιντεν χάρηκε που τον είδε.
  
  Κοίταξε στραμμένα γύρω από το δωμάτιο. "Εσύ και η Κάριν κόψατε επιτέλους τον ομφάλιο λώρο;"
  
  "Χαρ, χαρ. Είναι οικογένεια". Το είπε σαν να ήταν το πιο προφανές πράγμα η εγγύτητα τους. "Και σίγουρα ξέρει τον τρόπο της γύρω από έναν υπολογιστή".
  
  "Ένα ιδιοφυές επίπεδο IQ θα σας βοηθήσει με αυτό." Ο Χέιντεν έβγαλε τα παπούτσια της. Το χοντρό χαλί ένιωθε σαν ένα αφρώδες μαξιλάρι κάτω από τα πονεμένα πόδια της. "Είμαι απολύτως βέβαιος ότι αύριο θα βρείτε ό,τι χρειαζόμαστε στα ημερολόγια του Cook".
  
  "Αν μπορούμε να τους εντοπίσουμε καθόλου".
  
  "Τα πάντα είναι στο Διαδίκτυο. Απλά πρέπει να ξέρεις πού να κοιτάξεις".
  
  Ο Μπεν την κοίταξε συνοφρυωμένος. "Νιώθεις ότι μας χειραγωγούν εδώ; Πρώτα βρίσκω τον Τάφο των Θεών και μετά τις συσκευές μεταφοράς. Τώρα ανακαλύπτουμε ότι και τα δύο σχετίζονται. Και -" Έκανε μια παύση.
  
  "Και τι?" Ο Χέιντεν κάθισε δίπλα του στο κρεβάτι.
  
  "Οι συσκευές θα μπορούσαν με κάποιο τρόπο να συνδεθούν με τις Πύλες της Κόλασης", σκέφτηκε. "Αν τους θέλει ο Κοβαλένκο, θα πρέπει να είναι εκεί".
  
  "Δεν είναι αλήθεια". Ο Χέιντεν έγειρε πιο κοντά. "Ο Κοβαλένκο είναι τρελός. Δεν μπορούμε να προσποιηθούμε ότι καταλαβαίνουμε τη σκέψη του".
  
  Τα μάτια του Μπεν έδειχναν ότι έχανε γρήγορα τα ίχνη των σκέψεών του και φλέρταρε με άλλους. Φίλησε τον Χέιντεν καθώς εκείνη έγειρε το κεφάλι της προς το δικό του. Τραβήχτηκε μακριά καθώς εκείνος άρχισε να χαζεύει κάτι στην τσέπη του.
  
  "Αισθάνομαι καλύτερα όταν βγαίνει από το φερμουάρ, Μπεν".
  
  "Ε; Οχι. Το ήθελα αυτό". Έβγαλε το κινητό του, άλλαξε την οθόνη στο MP3 player και διάλεξε ένα άλμπουμ.
  
  Ο Fleetwood Mac άρχισε να τραγουδά το "Second Hand News" από τις κλασικές φήμες.
  
  Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε έκπληκτος. "Ντίνοροκ; Πραγματικά?"
  
  Ο Μπεν την πέταξε στην πλάτη της. "Μερικά από αυτά είναι καλύτερα από ό,τι νομίζετε".
  
  Η Χέιντεν δεν έχασε τη διαπεραστική θλίψη στον τόνο του φίλου της. Δεν της έλειψε το θέμα του τραγουδιού, εμφανές στον τίτλο. Για τους ίδιους λόγους με τον Μπεν, την έκανε να σκεφτεί τον Κένεντι Μουρ και τον Ντρέικ και όλα όσα είχαν χάσει. Όχι μόνο έχασαν και οι δύο έναν σπουδαίο φίλο στο Κένεντι, αλλά ο βίαιος θάνατός της μείωσε όλους τους φίλους του Ντρέικ σε απλό θόρυβο.
  
  Αλλά όταν η Lindsey Buckingham άρχισε να τραγουδάει για το ψηλό γρασίδι και να κάνει τα δικά του, η διάθεση άλλαξε σύντομα.
  
  
  * * *
  
  
  Η Μάι ζήτησε από τον ταξιτζή να περιμένει, αλλά ο άνδρας δεν άκουσε. Μόλις βγήκαν από το αυτοκίνητο, έβαλε μπροστά τη μηχανή και έφυγε, πιτσιλίζοντας χαλίκια.
  
  Η Αλίσια τον πρόσεχε. "Κόπανος".
  
  Η Μάι έδειξε τη διασταύρωση μπροστά τους. "Το Buchanan House είναι στα αριστερά".
  
  Περπατούσαν σε ευχάριστη σιωπή. Πριν από μήνες, ο Drake ήξερε ότι αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ. Σήμερα είχαν έναν κοινό εχθρό. Τους άγγιξε όλους η τρέλα του Bloody King. Και αν του επιτραπεί να παραμείνει ελεύθερος, θα μπορούσε να τους προκαλέσει σοβαρή ζημιά.
  
  Μαζί ήταν μια από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο.
  
  Διέσχισαν τη διασταύρωση και επιβράδυναν όταν εμφανίστηκε η ιδιοκτησία του Μπιούκαναν. Ο τόπος πλημμύρισε από φως. Οι κουρτίνες είναι κάτω. Οι πόρτες ήταν ανοιχτές για να μπορεί να κυλάει η μουσική σε όλη την περιοχή. Το χτύπημα της ραπ μουσικής ακουγόταν ακόμα και απέναντι.
  
  "Ένα πρότυπο γείτονα", σχολίασε η Alicia. "Κάποιος σαν αυτόν - θα έπρεπε απλώς να πλησιάσω και να σπάσω το καταραμένο στερεοφωνικό τους σύστημα σε σκάψιμο".
  
  "Αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είναι σαν εσάς", είπε ο Ντρέικ. "Αυτό είναι που ευδοκιμούν αυτοί οι άνθρωποι. Είναι νταήδες στην καρδιά. Στην πραγματική ζωή, κουβαλούν κυνηγετικά όπλα και δεν έχουν συμπόνια ή συνείδηση".
  
  Η Αλίσια του χαμογέλασε. "Τότε δεν θα περιμένουν μια επίθεση πλήρους κλίμακας".
  
  Η Μάι συμφώνησε. "Μπαίνουμε γρήγορα, βγαίνουμε γρήγορα".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε πώς ο Βασιλιάς του Αίματος διέταξε τη δολοφονία τόσων αθώων. "Πάμε να τους γαμήσουμε".
  
  
  * * *
  
  
  Η Χέιντεν ήταν γυμνή και ιδρωμένη όταν χτύπησε το κινητό της. Αν δεν ήταν ο χαρακτηριστικός ήχος κλήσης του αφεντικού της, Τζόναθαν Γκέιτς, θα το είχε μπλοκάρει.
  
  Αντίθετα, βόγκηξε, έσπρωξε τον Μπεν και πάτησε το κουμπί απάντησης. "Ναί?"
  
  Ο Γκέιτς δεν παρατήρησε καν ότι της κόπηκε η ανάσα. "Χέιντεν, ζητώ συγγνώμη για την καθυστερημένη ώρα. Μπορείς να μιλήσεις?"
  
  Ο Χέιντεν επέστρεψε αμέσως στην πραγματικότητα. Η πύλη άξιζε την προσοχή της. Η φρίκη που υπέμεινε για τη χώρα του ήταν πολύ πέρα από την αίσθηση του καθήκοντός του.
  
  "Φυσικά Κύριε."
  
  "Ο Ντμίτρι Κοβαλένκο κρατά αιχμάλωτα τα μέλη της οικογένειας οκτώ γερουσιαστών των Ηνωμένων Πολιτειών, δεκατεσσάρων αντιπροσώπων και ενός δημάρχου. Αυτό το τέρας θα οδηγηθεί στη δικαιοσύνη, Τζέι, με κάθε μέσο. Έχετε όλους τους πόρους".
  
  Η σύνδεση διακόπηκε.
  
  Ο Χέιντεν κάθισε κοιτάζοντας το σκοτάδι, με τη θέρμη της να έχει σβήσει τελείως. Οι σκέψεις της ήταν με τους κρατούμενους. Οι αθώοι υπέφεραν ξανά. Αναρωτήθηκε πόσοι ακόμη άνθρωποι θα υπέφεραν πριν ο Βασιλιάς του Αίματος οδηγηθεί στη δικαιοσύνη.
  
  Ο Μπεν σύρθηκε από το κρεβάτι κοντά της και απλά την αγκάλιασε όπως ήθελε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ μπήκε πρώτος μέσα και βρέθηκε σε έναν μακρύ διάδρομο με δύο πόρτες να ανοίγουν προς τα αριστερά και μια ανοιχτή κουζίνα στο τέλος. Ο άντρας κατέβηκε τις σκάλες, με τα μάτια του ξαφνικά γέμισαν σοκ καθώς είδε τον Ντρέικ να μπαίνει στο σπίτι.
  
  "Τι στο-?"
  
  Το χέρι της Μάι κινήθηκε πιο γρήγορα από όσο μπορούσε να δει το μάτι. Το ένα δευτερόλεπτο ο άντρας τραβούσε αέρα για να φωνάξει μια προειδοποίηση και το επόμενο γλιστρούσε από τις σκάλες με ένα μικροσκοπικό στιλέτο στο λαιμό του. Όταν έφτασε στον πάτο, η Μάι τελείωσε τη δουλειά της και πήρε πίσω το στιλέτο της. Ο Ντρέικ προχώρησε στον διάδρομο. Έστριψαν αριστερά στο πρώτο δωμάτιο. Τέσσερα ζευγάρια μάτια κοίταξαν ψηλά από τα απλά κουτιά στα οποία είχαν συσκευάσει τα εκρηκτικά.
  
  Εκρηκτικά;
  
  Ο Drake αναγνώρισε αμέσως το C4, αλλά δεν είχε χρόνο να σκεφτεί καθώς οι άνδρες άρπαξαν τα απρόσεκτα πεταμένα όπλα. Η Μάι και η Αλίσια χόρεψαν γύρω από τον Ντρέικ.
  
  "Εκεί!" Ο Ντρέικ έδειξε τους πιο γρήγορους. Η Αλίσια τον γκρέμισε με μια αγενή κλωτσιά στη βουβωνική χώρα. Έπεσε κάτω, μουρμουρίζοντας κάτι. Ο άντρας μπροστά στον Ντρέικ πήγε γρήγορα προς το μέρος του, πηδώντας πάνω από το τραπέζι για να αυξήσει το ύψος και τη δύναμη της επίθεσής του. Ο Ντρέικ στριφογύρισε το σώμα του κάτω από την πτήση του άνδρα και όταν προσγειώθηκε, έβγαλε και τα δύο του γόνατα από πίσω. Ο άντρας ούρλιαξε με οργή και σάλιο πέταξε από το στόμα του. Ο Drake έδωσε ένα συντριπτικό χτύπημα τσεκούρι στην κορυφή του κεφαλιού του με όλη του την ωμή δύναμη και δύναμη.
  
  Ο άνδρας κατέρρευσε χωρίς ήχο.
  
  Στα αριστερά του, ο Μάι εξαπέλυσε δύο γρήγορα διαδοχικά χτυπήματα. Και οι δύο ήταν διπλοί με πληγές στο στομάχι, έκπληξη γραμμένη σε όλο τους το πρόσωπο. Ο Drake χρησιμοποίησε γρήγορα μια λαβή θανάτου για να ανατρέψει τον έναν ενώ ο Mai έβαλε νοκ άουτ τον άλλο.
  
  "Αδεια". - Ο Ντρέικ σφύριξε. Μπορεί να μην το ήξεραν, αλλά αυτοί ήταν ακόμα οι άνδρες του Blood King. Ήταν τυχεροί που ο Ντρέικ βιαζόταν.
  
  Επέστρεψαν στο διάδρομο και κατέβηκαν σε άλλο δωμάτιο. Καθώς γλίστρησαν μέσα, ο Ντρέικ είδε την κουζίνα. Ήταν γεμάτο άντρες, όλοι κοιτούσαν κάτι σε ένα χαμηλό τραπέζι. Οι ήχοι ραπ που έβγαιναν από μέσα ήταν τόσο δυνατοί που ο Drake σχεδόν περίμενε να βγουν έξω για να τον συναντήσουν. Η Μάι όρμησε μπροστά. Όταν ο Ντρέικ μπήκε στο δωμάτιο, είχε ήδη ξαπλώσει έναν άντρα και είχε προχωρήσει στον επόμενο. Ένας τύπος με πυκνή γενειάδα έπεσε πάνω στον Ντρέικ, ήδη με ένα περίστροφο στο χέρι.
  
  "Τι έκανες-?"
  
  Η εκπαίδευση ήταν το παν στην τέχνη της μάχης και ο Ντρέικ επέστρεψε πιο γρήγορα από ό,τι ένας πολιτικός μπορούσε να αποφύγει μια βασική ερώτηση. Αμέσως, σήκωσε το πόδι του, χτύπησε το περίστροφο από τα χέρια του άνδρα, στη συνέχεια προχώρησε και το έπιασε στον αέρα.
  
  Γύρισε το όπλο.
  
  "Ζήσε με το σπαθί". Πυροβόλησε. Ο άνθρωπος του Μπιουκάν έπεσε προς τα πίσω σε ένα καλλιτεχνικό ξέσπασμα. Η Μάι και η Αλίσια πήραν αμέσως ένα άλλο πεταμένο πυροβόλο όπλο όταν κάποιος φώναξε από την κουζίνα. "Ε, ηλίθιοι! Τι στο διάολο κάνεις;"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. Προφανώς οι πυροβολισμοί δεν ήταν πρωτόγνωροι σε αυτό το σπίτι. Πρόστιμο. Προχώρησε προς την πόρτα.
  
  "Δύο", ψιθύρισε, δείχνοντας ότι ο χώρος στην πόρτα έδινε μόνο χώρο στους δυο τους για ελιγμούς. Η Μάι κάθισε πίσω της.
  
  "Ας εξημερώσουμε αυτά τα σκυλιά". Ο Ντρέικ και η Αλίσια βγήκαν έξω, πυροβολώντας, στοχεύοντας στο δάσος με τα πόδια που περιέβαλλε το τραπέζι.
  
  Ψέκασε αίμα και πτώματα έπεσαν στο πάτωμα. Ο Drake και η Alicia προχώρησαν, γνωρίζοντας ότι το σοκ και το δέος θα μπέρδευαν και θα εκφοβίσουν τους αντιπάλους τους. Ένας από τους φρουρούς του Μπιούκαναν πήδηξε πάνω από ένα χαμηλό τραπέζι και χτύπησε την Αλίσια, πετώντας την στο πλάι. Η Μάι μπήκε στο κενό, υπερασπιζόμενη τον εαυτό της, καθώς ο φρουρός της χτύπησε το δάχτυλό του δύο φορές. Η Μάι έπιανε κάθε χτύπημα στον πήχη της πριν τον χτυπήσει δυνατά στη γέφυρα της μύτης της με το πιστόλι της.
  
  Η Αλίσια τσακώθηκε ξανά. "Το είχα".
  
  "Ω, είμαι σίγουρος ότι το έκανες, αγάπη μου".
  
  "Φύσηξε με". Η Αλίσια έστρεψε το όπλο στους άντρες που έκλαιγαν. "Θέλει κανείς άλλος να δοκιμάσει; Χμ;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το χαμηλό τραπέζι και το περιεχόμενό του. Σωροί C4 σκόρπισαν την επιφάνεια σε διάφορα στάδια προετοιμασίας.
  
  Τι διάολο σχεδίαζε ο Bloody King;
  
  "Ποιος από εσάς είναι ο Buchanan;"
  
  Κανείς δεν απάντησε.
  
  "Έχω συμφωνία για τον Μπιούκαναν". Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Αλλά αν δεν είναι εδώ, τότε υποθέτω ότι θα πρέπει να σας πυροβολήσουμε όλους". Πυροβόλησε τον πλησιέστερο άνδρα στο στομάχι.
  
  Ο θόρυβος γέμισε το δωμάτιο. Ακόμη και η Μάι τον κοίταξε κατάπληκτη. "Ματ-"
  
  Της γρύλισε. "Χωρίς ονόματα".
  
  "Είμαι ο Μπιούκαναν". Ο άνδρας, ακουμπισμένος πίσω στο μεγάλο ψυγείο, ξεφύσηξε καθώς άσκησε ισχυρή πίεση στο τραύμα από σφαίρα. "Ελα ρε φίλε. Δεν σας βλάψαμε".
  
  Το δάχτυλο του Ντρέικ έσφιξε τη σκανδάλη. Χρειάστηκε τεράστιος αυτοέλεγχος για να μην σουτάρεις. "Δεν με πλήγωσες;" Πήδηξε μπροστά και επίτηδες έβαλε το γόνατό του πάνω στην αιμορραγούσα πληγή. "Δεν με πλήγωσες;"
  
  Η αιματοχυσία γέμισε το όραμά του. Απαρηγόρητη θλίψη διαπέρασε τον εγκέφαλο και την καρδιά του. "Πες μου", είπε βραχνά. "Πες μου πού είναι ο Κλοντ ή, ο Θεός βοήθησέ με, θα σου ρίξω τα μυαλά σε όλο αυτό το γαμημένο ψυγείο".
  
  Τα μάτια του Μπιούκαναν δεν έλεγαν ψέματα. Ο φόβος του θανάτου έκανε διάφανη την άγνοιά του. "Ξέρω τους φίλους του Κλοντ", γκρίνιαξε. "Αλλά δεν ξέρω τον Κλοντ. Θα μπορούσα να σας πω τους φίλους του. Ναι, μπορώ να σου τα δώσω".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε καθώς έλεγε δύο ονόματα και τις τοποθεσίες τους. Scarberry και Peterson. Μόνο όταν εξήχθη πλήρως αυτή η πληροφορία, έδειξε τον πίνακα γεμάτο με C4.
  
  "Τι κάνεις εδώ? Ετοιμάζεσαι να ξεκινήσεις πόλεμο;"
  
  Η απάντηση τον ξάφνιασε. "Λοιπον ναι. Η μάχη της Χαβάης πρόκειται να ξεκινήσει, φίλε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ μπήκε στο μικροσκοπικό γραφείο που μοιραζόταν με την αδερφή του για να βρει την Κάριν να στέκεται δίπλα στο παράθυρο. "Γεια σου αδερφή".
  
  "Γειά σου. Απλά κοίτα αυτό, Μπεν. Ανατολή στη Χαβάη".
  
  "Θα πρέπει να είμαστε στην παραλία. Όλοι πηγαίνουν εκεί για την ανατολή και τη δύση του ηλίου".
  
  "Αλήθεια? Η Κάριν κοίταξε τον αδερφό της με λίγο σαρκασμό. "Το έψαξες στο Διαδίκτυο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Λοιπόν, τώρα που είμαστε εδώ, θα ήθελα να φύγω από αυτό το αποπνικτικό μέρος και να συναντήσω μερικούς ντόπιους".
  
  "Για τι?"
  
  "Δεν έχω γνωρίσει ποτέ Χαβάη".
  
  "Ο Μάνο είναι ένας καταραμένος Χαβανέζος, χαζός. Θεέ μου, μερικές φορές αναρωτιέμαι αν πήρα και τα δύο από τα εγκεφαλικά μας κύτταρα".
  
  Ο Μπεν ήξερε ότι δεν είχε νόημα να ξεκινήσει μια μάχη εξυπνάδας με την αδερφή του. Θαύμασε το υπέροχο θέαμα για λίγα λεπτά πριν κατευθυνθεί προς την πόρτα για να τους ρίξει καφέ και στους δύο. Όταν επέστρεψε, η Karin είχε ήδη εκκινήσει τους υπολογιστές τους.
  
  Ο Μπεν τοποθέτησε τις κούπες δίπλα στα πληκτρολόγιά τους. "Ξέρεις ότι το ανυπομονώ". Έτριψε τα χέρια του. "Εννοώ, ψάχνω για τα κούτσουρα του Captain Cook. Αυτό είναι πραγματικό έργο ντετέκτιβ γιατί ψάχνουμε αυτό που είναι κρυμμένο, όχι αυτό που είναι προφανές".
  
  "Γνωρίζουμε με βεβαιότητα ότι δεν υπάρχουν σύνδεσμοι στο Διαδίκτυο που θα συνέδεαν τον Cook με τον Diamond Head ή τον Leahy με τους Χαβάης. Γνωρίζουμε ότι το Diamond Head είναι μόνο ένα από μια σειρά από κώνους, αεραγωγούς, τούνελ και σωλήνες λάβας που τρέχουν κάτω από το Oahu".
  
  Ο Μπεν ήπιε μια γουλιά από τον ζεστό καφέ του. "Γνωρίζουμε επίσης ότι ο Κουκ προσγειώθηκε στο Kauai, στην πόλη Waimea. Ρίξτε μια ματιά στο Waimea για ένα φαράγγι αρκετά εκπληκτικό για να ανταγωνιστεί το Grand Canyon. Οι ντόπιοι του Καουάι επινόησαν τη φράση πρωτότυπο μέρος για να επισκεφθείτε τη Χαβάη ως ένα αναιδές τρύπημα στο Oahu. Υπάρχει ένα άγαλμα του Κουκ στην Waimea δίπλα σε ένα πολύ μικρό μουσείο."
  
  "Ένα άλλο πράγμα που ξέρουμε", απάντησε η Κάριν. "Το θέμα είναι ότι τα κούτσουρα του Captain Cook είναι εδώ". Χτύπησε τον υπολογιστή της. "Σε σύνδεση".
  
  Ο Μπεν αναστέναξε και άρχισε να ξεφυλλίζει το πρώτο από τα εκτενή περιοδικά. "Ας αρχίσει η διασκέδαση". Έδεσε τα ακουστικά του και έγειρε πίσω στην καρέκλα του.
  
  Η Κάριν τον κοίταξε επίμονα. "Κλείσ 'το. Είναι αυτό το Τείχος του Ύπνου; Και άλλο εξώφυλλο; Κάποια μέρα, αδερφέ, θα πρέπει να ηχογραφήσεις αυτά τα νέα κομμάτια και να σταματήσεις να σπαταλάς τα πέντε λεπτά της φήμης σου".
  
  "Μη μου λες ότι χάνεις τον χρόνο σου, αδελφή. Όλοι ξέρουμε ότι είσαι κύριος σε αυτό".
  
  "Θα το ξαναθέσεις αυτό; Τώρα?"
  
  "Πέρασαν πέντε χρόνια". Ο Μπεν ανέβασε τη μουσική και εστίασε στον υπολογιστή του. "Πέντε χρόνια καταστροφής. Μην αφήσετε αυτό που συνέβη στη συνέχεια να καταστρέψει τα επόμενα δέκα".
  
  
  * * *
  
  
  Δουλεύοντας χωρίς ύπνο και με ελάχιστη ξεκούραση, ο Drake, η May και η Alicia αποφάσισαν να κάνουν ένα μικρό διάλειμμα. Ο Drake έλαβε μια κλήση από τον Hayden και τον Kinimaka περίπου μια ώρα μετά την ανατολή του ηλίου. Το κουμπί σίγασης έλυσε σύντομα αυτό το πρόβλημα.
  
  Νοίκιασαν ένα δωμάτιο στο Waikiki. Ήταν ένα μεγάλο ξενοδοχείο με ρόδες, γεμάτο τουρίστες, δίνοντάς τους ένα υψηλό επίπεδο ανωνυμίας. Έφαγαν γρήγορα στο τοπικό Denny's και μετά κατευθύνθηκαν προς το ξενοδοχείο τους, όπου πήραν το ασανσέρ στο δωμάτιό τους στον όγδοο όροφο.
  
  Μόλις μπήκε, ο Ντρέικ χαλάρωσε. Ήξερε τα οφέλη του να τροφοδοτείται με φαγητό και ξεκούραση. Κουλουριάστηκε σε μια αναπαυτική καρέκλα δίπλα στο παράθυρο, απολαμβάνοντας τον τρόπο που ο καθαρός ήλιος της Χαβάης τον ξεπέρασε από τα γαλλικά παράθυρα.
  
  "Εσείς οι δύο θα μπορούσατε να τσακωθείτε για το κρεβάτι", μουρμούρισε χωρίς να γυρίσει. "Κάποιος έβαλε το ξυπνητήρι για τις δύο η ώρα".
  
  Με αυτό, άφησε τις σκέψεις του να παρασυρθούν, καθησυχασμένος από τη γνώση ότι είχαν τη διεύθυνση δύο ανδρών που ήταν όσο πιο κοντά μπορούσαν στον Κλοντ. Η ειρήνη του να ξέρεις ότι ο Κλοντ οδηγήθηκε κατευθείαν στον Αιματηρό Βασιλιά.
  
  Ηρεμία από τη γνώση ότι έμειναν μόνο λίγες ώρες μέχρι την αιματηρή εκδίκηση.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα πέρασαν το πρωί στο τοπικό αστυνομικό τμήμα της Χονολουλού. Η είδηση ήταν ότι κάποιοι από τους "συνεργάτες" του Claude είχαν αποκλειστεί κατά τη διάρκεια της νύχτας, αλλά δεν υπήρχαν πραγματικά νέα. Ο ιδιοκτήτης του κλαμπ, ονόματι Pilipo, είπε ελάχιστα. Αρκετοί από τους ψεύτικους του κατέληξαν στο νοσοκομείο. Φάνηκε επίσης ότι το βίντεο του από θαύμα σκοτείνιασε όταν ένας άνδρας και δύο γυναίκες του επιτέθηκαν λίγο πριν τα μεσάνυχτα.
  
  Προσθέστε σε αυτό μια αιματηρή ανταλλαγή πυροβολισμών κάπου στο κέντρο της πόλης, στην οποία συμμετείχαν περισσότεροι από τους γνωστούς συνεργούς του Claude. Όταν ένοπλοι αστυνομικοί έφτασαν στο σημείο, το μόνο που βρήκαν ήταν ένα άδειο σπίτι. Οχι άνδρες. Κανένας αριθμός τηλεφώνου. Μόνο αίμα στο πάτωμα και στο τραπέζι της κουζίνας, στο οποίο βρέθηκαν ίχνη C4 κατά το ξεσκόνισμα.
  
  Ο Χέιντεν δοκίμασε τον Ντρέικ. Προσπάθησε να τηλεφωνήσει στην Αλίσια. Τράβηξε τον Μάνο στην άκρη και του ψιθύρισε με μανία στο αυτί. "Φτου τους! Δεν ξέρουν ότι έχουμε την υποστήριξη για να ενεργήσουμε όπως νομίζουμε. Πρέπει να ξέρουν".
  
  Ο Κινημάκα ανασήκωσε τους ώμους του, με τους μεγάλους ώμους του να ανεβοκατεβαίνουν. "Ίσως ο Drake δεν θέλει να ξέρει. Θα το κάνει με τον τρόπο του, με ή χωρίς κυβερνητική υποστήριξη".
  
  "Τώρα είναι βάρος".
  
  "Ή ένα δηλητηριώδες βέλος που πετά κατευθείαν στην καρδιά". Ο Κινημάκα χαμογέλασε καθώς το αφεντικό του τον κοίταξε.
  
  Ο Χέιντεν μπερδεύτηκε για μια στιγμή. "Τι? Είναι αυτοί οι στίχοι από τραγούδι ή κάτι τέτοιο;"
  
  Ο Κινημάκα φαινόταν προσβεβλημένος. "Δεν νομίζω, αφεντικό. Λοιπόν", έριξε μια ματιά προς τους συγκεντρωμένους αστυνομικούς, "τι ξέρει η αστυνομία για τον Κλοντ;"
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Δεν είναι περίεργο που υπάρχουν πολύ λίγοι. Ο Claude είναι ο σκιερός ιδιοκτήτης πολλών κλαμπ που μπορεί να εμπλέκονται ή όχι σε παράνομες δραστηριότητες. Δεν βρίσκονται ψηλά στη λίστα παρακολούθησης της αστυνομίας. Κατά συνέπεια, ο σιωπηλός ιδιοκτήτης τους παραμένει ανώνυμος".
  
  "Με όλα όσα, χωρίς αμφιβολία, σχεδιάστηκε από τον Κοβαλένκο".
  
  "Χωρίς αμφιβολία. Είναι πάντα ωφέλιμο για έναν εγκληματία να απομακρύνεται από τον πραγματικό κόσμο πολλές φορές".
  
  "Ίσως ο Drake κάνει πρόοδο. Αν δεν ήταν έτσι, νομίζω ότι θα ήταν μαζί μας".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Ας ελπίσουμε ότι θα είναι έτσι. Στο μεταξύ, πρέπει να σοκάρουμε μερικούς ντόπιους. Και θα πρέπει να επικοινωνήσετε με όλους όσους γνωρίζετε που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν. Ο Κοβαλένκο έχει ήδη δημιουργήσει ένα λουτρό αίματος. Μισώ να σκέφτομαι πώς μπορεί να τελειώσει όλο αυτό".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν προσπάθησε να κρατήσει την εστίασή του ψηλά. Τα συναισθήματά του ήταν σε αναταραχή. Είχαν περάσει μήνες από τότε που η ζωή του ήταν φυσιολογική. Πριν από την υπόθεση Odin, η ιδέα του για την περιπέτεια ήταν να κρατήσει το σύγχρονο ροκ συγκρότημα The Wall of Sleep μυστικό από τη μαμά και τον μπαμπά του. Ήταν οικογενειάρχης, καλόκαρδος σπασίκλας με ταλέντο σε όλα τα τεχνικά πράγματα.
  
  Τώρα είδε τη μάχη. Είδε ανθρώπους να σκοτώνονται. Έδινε μάχη για τη ζωή του. Η κοπέλα του καλύτερου φίλου του πέθανε στην αγκαλιά του.
  
  Η μετάβαση μεταξύ των κόσμων τον διέλυσε.
  
  Προσθέστε σε αυτό την πίεση του να είναι με τη νέα του κοπέλα, μια Αμερικανίδα πράκτορα της CIA, και δεν εξεπλάγη καθόλου που βρήκε τον εαυτό του να παραπαίει.
  
  Όχι ότι το είπε ποτέ στους φίλους του. Η οικογένειά του, ναι, μπορούσε να τους πει. Αλλά η Karin δεν ήταν ακόμα έτοιμη για αυτό. Και είχε τα προβλήματά της. Μόλις της είχε πει ότι μετά από πέντε χρόνια θα έπρεπε να είχε προχωρήσει, αλλά ήξερε ότι αν του συνέβαινε ποτέ το ίδιο, θα του κατέστρεφε την υπόλοιπη ζωή.
  
  Και τα υπόλοιπα μέλη του Wall of Sleep του έστελναν συνεχώς μηνύματα. Πού στο διάολο είσαι, Blakey; Θα μαζευτούμε απόψε; Τουλάχιστον γράψε μου πίσω, ηλίθιε! Είχαν νέα κομμάτια έτοιμα για ηχογράφηση. Ήταν το καταραμένο του όνειρο!
  
  Τώρα αυτό ακριβώς που του έδωσε το μεγάλο διάλειμμα απειλείται.
  
  Σκέφτηκε τον Χέιντεν. Όταν ο κόσμος κατέρρεε, μπορούσε πάντα να στρέψει τις σκέψεις του σε αυτήν και όλα θα γίνονταν λίγο πιο εύκολα. Το μυαλό του περιπλανήθηκε. Συνέχισε να περιηγείται στις σελίδες ενός διαδικτυακού βιβλίου που κάποιος είχε μεταγράψει από τα σκαριφήματα του ίδιου του Κουκ.
  
  Παραλίγο να του λείψει.
  
  Γιατί ξαφνικά, ακριβώς εκεί, ανάμεσα στα δελτία καιρού, τις ονομασίες γεωγραφικού μήκους και γεωγραφικού πλάτους και σύντομες λεπτομέρειες για το ποιος τιμωρήθηκε επειδή δεν έτρωγε την καθημερινή μερίδα του βοείου κρέατος και ποιος βρέθηκε νεκρός στα ξάρτια, εμφανίστηκε μια σύντομη αναφορά στην Πύλη του Πελέ.
  
  "Αδελφή". - Ο Μπεν εξέπνευσε. "Νομίζω ότι βρήκα κάτι". Διάβασε μια μικρή παράγραφο. "Ουάου, αυτή είναι η αφήγηση ενός άντρα για το ταξίδι τους. Είσαι έτοιμος για αυτό?"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ πέρασε από ελαφρύ ύπνο σε εγρήγορση στον χρόνο που χρειάστηκε για να ανοίξει τα μάτια του. Η Μάι πηγαινοερχόταν πίσω του. Ακουγόταν σαν να ήταν η Αλίσια στο ντους.
  
  "Πόση ώρα ήμασταν έξω;"
  
  "Δώσε ή πάρε ενενήντα λεπτά. Ορίστε, ελέγξτε αυτό." Ο Μάι του πέταξε ένα από τα πιστόλια που είχαν πάρει από τον Μπουκάν και τους άντρες του.
  
  "Ποιο είναι το σκορ?"
  
  "Πέντε περίστροφα. Ολα ειναι καλά. Δύο διαμέτρημα 38 και τρία 45. Όλα με περιοδικά κατά τα τρία τέταρτα".
  
  "Περισσότερο από αρκετό". Ο Ντρέικ σηκώθηκε και τεντώθηκε. Αποφάσισαν ότι ήταν πιθανό να αντιμετωπίσουν έναν πιο σοβαρό αντίπαλο - άτομα κοντά στον Claude - οπότε η μεταφορά όπλων ήταν υποχρεωτική.
  
  Η Αλίσια βγήκε από το μπάνιο με βρεγμένα μαλλιά, τραβώντας το σακάκι της. "Είστε έτοιμοι να φύγετε;"
  
  Οι πληροφορίες που έλαβαν από τον Buchanan ήταν ότι τόσο ο Scarberry όσο και ο Peterson είχαν μια αντιπροσωπεία εξωτικών αυτοκινήτων στα περίχωρα του Waikiki. Ονομαζόταν Exoticars, ήταν και κατάστημα λιανικής και συνεργείο επισκευής. Επίσης, νοίκιαζε τους περισσότερους τύπους αυτοκινήτων υψηλής ποιότητας.
  
  Ένα πολύ προσοδοφόρο εξώφυλλο, σκέφτηκε ο Drake. Αναμφίβολα έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει στην απόκρυψη όλων των τύπων εγκληματικών δραστηριοτήτων. Ο Scarberry και ο Peterson ήταν αναμφίβολα κοντά στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Ο Κλοντ θα ήταν ο επόμενος.
  
  Μπήκαν σε ένα ταξί και έδωσαν στον οδηγό τη διεύθυνση της αντιπροσωπείας. Ήταν περίπου είκοσι λεπτά μακριά.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν και η Κάριν διαβάζουν έκπληκτοι το ημερολόγιο του Κάπτεν Κουκ.
  
  Βλέποντας μέσα από τα μάτια ενός άλλου προσώπου τα γεγονότα που συνέβησαν στον διάσημο καπετάνιο πριν από περισσότερα από διακόσια χρόνια ήταν αρκετά αξιοσημείωτο. Αλλά η ανάγνωση της αφήγησης του καταγεγραμμένου αλλά ακόμα εξαιρετικά μυστικού ταξιδιού του Κουκ κάτω από το πιο διάσημο ηφαίστειο της Χαβάης ήταν σχεδόν συντριπτική.
  
  "Είναι καταπληκτικό". Η Κάριν ξεφύλλισε το αντίγραφό της στην οθόνη του υπολογιστή. "Το μόνο πράγμα που δεν συνειδητοποιείτε είναι η λαμπρή προνοητικότητα του Κουκ. Πήρε μαζί του ανθρώπους από όλες τις περιοχές για να καταγράψει τις ανακαλύψεις του. Επιστήμονες. Βοτανολόγοι. Καλλιτέχνες. Κοίτα-" Χτύπησε την οθόνη.
  
  Ο Μπεν έσκυψε για να δει το λεπτεπίλεπτα εκτελεσμένο σχέδιο του φυτού. "Δροσερός".
  
  Τα μάτια της Κάριν άστραψαν. "Αυτό είναι υπέροχο. Αυτά τα φυτά δεν ανακαλύφθηκαν ή τεκμηριώθηκαν μέχρι που ο Κουκ και η ομάδα του τα κατέγραψαν και επέστρεψαν στην Αγγλία με αυτά τα φανταστικά σχέδια και περιγραφές. Χαρτογράφησαν τον κόσμο μας, αυτούς τους ανθρώπους, ζωγράφισαν τοπία και ακτές με τον τρόπο που απλά θα φωτογραφίζαμε σήμερα. Σκέψου το".
  
  Η φωνή του Μπεν πρόδωσε τον ενθουσιασμό του. "Ξέρω. Ξέρω. Αλλά ακούστε αυτό..."
  
  "Ουάου". Η Κάριν απορροφήθηκε από τη δική της ιστορία. "Γνωρίζατε ότι ένα από το πλήρωμα του Κουκ ήταν ο Γουίλιαμ Μπλιχ; Ο άνθρωπος που έγινε καπετάνιος του Bounty; Και ότι ο τότε Αμερικανός Πρόεδρος, Μπέντζαμιν Φράνκλιν, έστειλε μήνυμα σε όλους τους καπετάνιους του να αφήσουν ήσυχο τον Κουκ, παρά το γεγονός ότι τότε οι Αμερικανοί βρίσκονταν σε πόλεμο με τους Βρετανούς. Ο Φράνκλιν τον αποκάλεσε "κοινό φίλο της ανθρωπότητας".
  
  "Αδελφή". - Ο Μπεν σφύριξε. "Κάτι βρήκα. Ακούστε-η στεριά έγινε στο Owhihi της Χαβάης, κοντά στο υψηλότερο σημείο του νησιού. 21 μοίρες 15 λεπτά βόρειο γεωγραφικό πλάτος, 147 μοίρες βόρειο γεωγραφικό μήκος, 48 λεπτά δυτικά. Ύψος 762 πόδια. Αναγκαστήκαμε να ρίξουμε άγκυρα κοντά στο Lihi και να βγούμε στη στεριά. Οι ντόπιοι που προσλάβαμε έμοιαζαν ότι θα έσκιζαν τα κουρέλια από την πλάτη μας για ένα μπουκάλι ρούμι, αλλά στην πραγματικότητα ήταν και ανεκτοί και γνώστες".
  
  "Δώσε μου τη συντομευμένη έκδοση", είπε η Κάριν. "Στα Αγγλικά".
  
  Ο Μπεν της γρύλισε. "Θεέ μου, κορίτσι, πού είναι ο Ιντιάνα Τζόουνς σου;" Ο Λουκ Σκαϊγουόκερ σου; Απλώς δεν έχεις αίσθηση περιπέτειας. Έτσι ο αφηγητής μας, ένας άντρας ονόματι Χόκσγουορθ, ξεκίνησε με τον Κουκ, έξι άλλους ναύτες και μια χούφτα ντόπιους για να εξερευνήσουν Οι ιθαγενείς αποκαλούσαν την Πύλη του Πελέ ". Αυτό έγινε εν αγνοία του τοπικού βασιλιά και με μεγάλο κίνδυνο. Αν το είχαν μάθει, ο βασιλιάς θα τους σκότωνε όλους. Οι Χαβάης τιμούσαν την Πύλη του Πελέ. Οι ιθαγενείς οδηγοί ζήτησαν μεγάλες ανταμοιβές."
  
  "Η Πύλη του Πελέ πρέπει να προκάλεσε σοβαρό άγχος στον Κουκ να πάρει τέτοιο ρίσκο", σημείωσε η Καρίν.
  
  "Λοιπόν, ο Πελέ ήταν ο θεός της φωτιάς, των κεραυνών, του ανέμου και των ηφαιστείων. Ίσως η πιο δημοφιλής θεότητα της Χαβάης. Ήταν μεγάλη είδηση. Μεγάλο μέρος του μύθου της επικεντρώθηκε γύρω από την κυριαρχία της στους ωκεανούς. Ο τρόπος με τον οποίο οι Χαβανοί πρέπει να μίλησαν γι' αυτήν μάλλον κέντρισε το ενδιαφέρον του Κουκ. Και προφανώς ήταν ένας αλαζονικός άνθρωπος σε ένα μεγάλο ταξίδι ανακάλυψης. Δεν θα φοβόταν να ενοχλήσει τον τοπικό βασιλιά".
  
  "Ένας άνθρωπος σαν τον Κουκ δεν θα φοβόταν πολλά".
  
  "Ακριβώς. Σύμφωνα με τον Hawksworth, οι ντόπιοι τους οδήγησαν σε ένα σκοτεινό πέρασμα κάτω από τη βαθιά καρδιά του ηφαιστείου. Μόλις άναψαν τα φώτα και, όπως θα έλεγε ο Γκόλουμ, είχαν γίνει μερικές δύσκολες στροφές, όλοι σταμάτησαν και κοίταξαν έκπληκτοι την Πύλη του Πελέ".
  
  "Φρικιό. Υπάρχει σχέδιο;
  
  "Οχι. Ο καλλιτέχνης έμεινε πίσω εξαιτίας αυτού του ταξιδιού. Αλλά ο Hawksworth περιγράφει αυτό που είδαν. Μια τεράστια αψίδα που πέταξε τόσο ψηλά που κορυφώθηκε πάνω από τον κορυφαίο κύκλο των φλόγων μας. Χειροποίητη κορνίζα με ένθετα μικροσκοπικά σύμβολα. Εγκοπές σε κάθε πλευρά, λείπουν δύο μικρότερα αντικείμενα. Το θαύμα μας έκοψε την ανάσα και κοιτάξαμε πραγματικά μέχρι που το σκοτεινό κέντρο άρχισε να ελκύει το βλέμμα μας".
  
  "Λοιπόν, στο πνεύμα όλων των ανθρώπων, αυτό που εννοεί είναι ότι βρήκαν αυτό που έψαχναν, αλλά μετά συνειδητοποίησαν ότι ήθελαν περισσότερα". Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της.
  
  Ο Μπεν γούρλωσε τα μάτια του πάνω της. "Νομίζω ότι αυτό που εννοείς είναι ότι, στο πνεύμα όλων των τυχοδιώκτες, ήθελαν περισσότερα. Αλλά έχεις δίκιο. Η Πύλη του Πελέ ήταν ακριβώς αυτό. Πύλη. Κάπου έπρεπε να οδηγήσει".
  
  Η Κάριν τράβηξε την καρέκλα της. "Τώρα αναρωτιέμαι. Πού οδήγησε αυτό;
  
  Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κινητό του Μπεν. Κοίταξε την οθόνη και γούρλωσε τα μάτια του. "ΜΑΜΑ και μπαμπας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Ο Μάνο Κινημάκα αγάπησε την καρδιά του Waikiki. Γεννημένος και μεγαλωμένος στη Χαβάη, πέρασε τα πρώτα παιδικά του χρόνια στην παραλία Kuhio προτού η οικογένειά του συγκεντρώσει χρήματα και μετακομίσει στην πιο ήσυχη βόρεια ακτή. Το σερφ εκεί ήταν παγκόσμιας κλάσης, το φαγητό ήταν αυθεντικό ακόμα και όταν δειπνούσατε έξω, η ζωή ήταν τόσο ελεύθερη όσο θα μπορούσατε να φανταστείτε.
  
  Αλλά οι ανεξίτηλες πρώιμες αναμνήσεις του ήταν από το Kuhio: η πανέμορφη παραλία και το δωρεάν luaus, τα κυριακάτικα μπάρμπεκιου στην παραλία, το εύκολο σέρφινγκ, οι καλοσυνάτοι ντόπιοι και η νυχτερινή λάμψη του ήλιου που δύει.
  
  Τώρα, καθώς οδηγούσε κατά μήκος της λεωφόρου Kuhio και στη συνέχεια Kalakaua, παρατήρησε παλιά, συγκινητικά πράγματα. Όχι φρέσκοι τουρίστες. Όχι οι ντόπιοι που κουβαλούν το πρωινό τους χυμό Jamba. Δεν υπάρχει καν πωλητής παγωτού κοντά στο Royal Hawaiian. Ήταν οι μακριές μαύρες δάδες που άναβαν κάθε βράδυ, το σχεδόν άδειο πλέον εμπορικό συγκρότημα όπου κάποτε είχε κλάψει, γελώντας με την απλή προειδοποιητική πινακίδα σε σχήμα Α που έφραζε έναν από τους διαδρόμους που έγραφε: Αν δεν είσαι ο Spider-Man, Η γέφυρα είναι κλειστή. Είναι τόσο απλό. Τόσο Χαβάης.
  
  Πέρασε δίπλα από το παλιό κατάστημα του Λάσεν, όπου κάποτε είχε ατενίσει τους υπέροχους πίνακές τους και τα φανταστικά αυτοκίνητά τους. Τώρα έχει φύγει. Τα πρώτα παιδικά του χρόνια είχαν τελειώσει. Πέρασε από το εμπορικό κέντρο του King's Village, το οποίο κάποτε του είπε η μητέρα του ότι ήταν κάποτε η κατοικία του βασιλιά Καλακάουα. Πέρασε από το ωραιότερο αστυνομικό τμήμα στον κόσμο, αυτό ακριβώς στην παραλία Waikiki στη σκιά εκατοντάδων σανίδων του σερφ. Και πέρασε δίπλα από το άφθαρτο άγαλμα του Δούκα Καχαναμόκου, καλυμμένο όπως πάντα με φρέσκο λέις, το ίδιο που είχε κοιτάξει όταν ήταν μικρό αγόρι με ένα εκατομμύριο όνειρα να στροβιλίζονται στο κεφάλι του.
  
  Η οικογένειά του πλέον φρουρούνταν όλο το εικοσιτετράωρο. Τους φρόντιζαν κορυφαίοι στρατάρχες των ΗΠΑ και πεζοναύτες. Το σπίτι της οικογένειας ήταν άδειο, χρησιμοποιήθηκε ως δόλωμα για δολοφόνους. Ο ίδιος ήταν ένας σεσημασμένος άνθρωπος.
  
  Ο Χέιντεν Τζέι, ο καλύτερος φίλος και το αφεντικό του, κάθισε δίπλα του στη θέση του συνοδηγού, ίσως βλέποντας κάτι από το βλέμμα στο πρόσωπό του αφού δεν είπε τίποτα. Τραυματίστηκε από μαχαίρι, αλλά τώρα έχει σχεδόν συνέλθει. Οι άνθρωποι γύρω του σκοτώθηκαν. Συνάδελφοι. Νέοι φίλοι.
  
  Και εδώ είναι, επέστρεψε στο σπίτι του, τον τόπο των παιδικών του χρόνων. Οι αναμνήσεις τον γέμισαν σαν χαμένους φίλους που λαχταρούσαν να επανασυνδεθούν μαζί του. Οι αναμνήσεις τον βομβάρδιζαν από κάθε γωνιά του δρόμου.
  
  Η ομορφιά της Χαβάης ήταν ότι έζησε μέσα σου για πάντα. Δεν είχε σημασία αν πέρασες μια εβδομάδα εκεί ή είκοσι χρόνια. Ο χαρακτήρας του ήταν διαχρονικός.
  
  Ο Χέιντεν τελικά χάλασε τη διάθεση. "Αυτός ο τύπος, αυτός ο Κάπουα. Πουλάει πραγματικά θρυμματισμένο πάγο από ένα φορτηγάκι;"
  
  "Υπάρχει καλή δουλειά εδώ. Σε όλους αρέσει ο θρυμματισμένος πάγος".
  
  "Δίκαιο".
  
  Ο Μάνο χαμογέλασε. "Θα δείτε".
  
  Καθώς περνούσαν μέσα από την ομορφιά του Kuhio και του Waikiki, οι παραλίες εμφανίζονταν περιοδικά στα δεξιά. Η θάλασσα άστραψε και οι λευκοί κυματοθραύστες ταλαντεύονταν ελκυστικά. Ο Μάνο είδε στην παραλία να ετοιμάζονται πολλά εξωκρεμιστικά. Μια φορά κι έναν καιρό, ήταν μέρος μιας ομάδας που κέρδιζε τρόπαια.
  
  "Είμαστε εδώ". Τράβηξε σε ένα κυρτό πάρκινγκ με ένα κιγκλίδωμα στη μία άκρη που έβλεπε στον Ειρηνικό Ωκεανό. Το φορτηγό του Capua βρισκόταν στο τέλος, σε μια εξαιρετική τοποθεσία. Ο Μάνο παρατήρησε αμέσως τον παλιό του φίλο, αλλά σταμάτησε για μια στιγμή.
  
  Ο Χέιντεν του χαμογέλασε. "Παλιές αναμνήσεις?"
  
  "Υπέροχες αναμνήσεις. Κάτι που δεν θέλετε να ανακατέψετε με το να ξανασκεφτείτε κάτι νέο, ξέρετε;"
  
  "Ξέρω".
  
  Δεν υπήρχε καμία εμπιστοσύνη στη φωνή της. Ο Μάνο έριξε μια μακριά ματιά στο αφεντικό του. Ήταν καλός άνθρωπος - ευθύς, δίκαιη, σκληρή. Γνωρίζατε ποιανού πλευρά ήταν ο Hayden Jay και ποιος υπάλληλος θα μπορούσε να απαιτήσει περισσότερα από το αφεντικό του; Από τότε που πρωτογνωρίστηκαν, την είχε γνωρίσει καλά. Ο πατέρας της, Τζέιμς Τζέι, ήταν μια δύναμη, ένας αληθινός θρύλος και άξιζε τον κόπο. Στόχος του Hayden ήταν πάντα να τηρήσει την υπόσχεσή του, την κληρονομιά του. Αυτή ήταν η κινητήρια δύναμή της.
  
  Τόσο πολύ που η Μάνο ξαφνιάστηκε όταν ανακοίνωσε πόσο σοβαρή ήταν με τον νεαρό σπασίκλα Μπεν Μπλέικ. Σκέφτηκε ότι θα περνούσε πολύς καιρός μέχρι να σταματήσει η Χέιντεν να πιέζει τον εαυτό της για να ανταποκριθεί στην κληρονομιά που η Μάνο ένιωθε ότι είχε ήδη ξεπεράσει. Στην αρχή νόμιζε ότι η απόσταση θα έσβησε τη φλόγα, αλλά μετά το ζευγάρι βρέθηκε ξανά μαζί. Και τώρα έδειχναν πιο δυνατοί από ποτέ. Θα της δώσει το geek έναν νέο σκοπό, μια νέα κατεύθυνση στη ζωή; Μόνο οι επόμενοι μήνες θα το πουν.
  
  "Πηγαίνω". Ο Χέιντεν έγνεψε προς το βαν. Ο Μάνο άνοιξε την πόρτα και πήρε μια βαθιά ανάσα από τον καθαρό τοπικό αέρα. Στα αριστερά του υψώθηκε το Diamond Head, μια εντυπωσιακή φιγούρα που ξεχωρίζει στον ορίζοντα, πάντα παρούσα.
  
  Για τον Μάνο ήταν πάντα εκεί. Δεν τον ξάφνιασε ότι αυτό μπορεί να είναι πάνω από κάποιο μεγάλο θαύμα.
  
  Μαζί πήγαν στο βαν που κόβει πάγο. Ο Καπούα έσκυψε έξω κοιτάζοντάς τους. Το πρόσωπό του ζάρωσε από έκπληξη και μετά από γνήσια απόλαυση.
  
  "Μάνο; Ανδρας! Γεια!"
  
  Ο Capua εξαφανίστηκε. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα έτρεξε έξω πίσω από το βαν. Ήταν ένας άντρας με φαρδύς ώμους, γυμνασμένος, με σκούρα μαλλιά και σκούρο χρώμα. Ακόμη και με την πρώτη ματιά, ο Hayden μπορούσε να πει ότι περνούσε τουλάχιστον δύο ώρες κάθε μέρα στη σανίδα του σερφ.
  
  "Καπούα". Ο Μάνο αγκάλιασε τον παλιό του φίλο. "Ήταν λίγοι, αδερφέ".
  
  Ο Capua έκανε πίσω. "Τι έκανες? Πες μου, πώς πάει η συλλογή γυαλιού Hard Rock;"
  
  Ο Μάνο κούνησε το κεφάλι του και ανασήκωσε τους ώμους του. "Α, λίγο μπλα μπλα, και ακόμη περισσότερο. Ξέρεις. Εσείς?"
  
  "Σωστά. Ποιος είναι ο Χάουλι;"
  
  "Χάολε..." Ο Μάνο επέστρεψε σε κατανοητό Αμερικανό, προς μεγάλη ανακούφιση του Χέιντεν. "... αυτό είναι το αφεντικό μου. Γνωρίστε τον Χέιντεν Τζέι".
  
  Ο ντόπιος κάτοικος όρθωσε. "Χάρηκα που σε γνώρισα", είπε. "Είσαι αφεντικό Μάνο; Ουάου. Τυχερός Μάνο, λέω".
  
  "Δεν έχεις γυναίκα, Καπούα;" Ο Μάνο έκανε ό,τι μπορούσε για να κρύψει την ελαφριά προσβολή.
  
  "Αγόρασα για τον εαυτό μου ένα σκύλο poi-dog. Αυτή, μια καυτή Χαβανέζα-Κινεζική Φιλιππινέζα, με έβαλε να στήνω μια σκηνή όλη τη νύχτα, φίλε". Οι περισσότεροι κάτοικοι της Χαβάης ήταν μικτής φυλής.
  
  Ο Μάνο πήρε μια ανάσα. Ο Poy Dog ήταν άνδρας μεικτής φυλής. Ο Χάολε ήταν επισκέπτης και δεν ήταν απαραίτητα υποτιμητικός όρος.
  
  Πριν προλάβει να πει οτιδήποτε, ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος του και τον ρώτησε γλυκά: "Να στήσω μια σκηνή;"
  
  Ο Μάνο τσάκισε. Ο Χέιντεν ήξερε ακριβώς τι ήταν η Κάπουα και δεν είχε καμία σχέση με το κάμπινγκ. "Αυτό είναι ωραίο. Ακούγεται ωραία. Άκου, Κάπουα, πρέπει να σου κάνω μερικές ερωτήσεις".
  
  "Σκοπευτές".
  
  "Έχετε ακούσει ποτέ για μια σημαντική προσωπικότητα του υποκόσμου γνωστή ως Κοβαλένκο; Ή ο Αιματηρός Βασιλιάς;
  
  "Το μόνο που ακούω είναι τι κυκλοφορεί στις ειδήσεις, αδερφέ. Είναι στο Oahu;"
  
  "Μπορεί. Τι γίνεται με τον Κλοντ;
  
  "Οχι. Αν είχες αποκαλέσει τον Χάουλι αυτό το όνομα, θα το θυμόμουν". Ο Κάπουα δίστασε.
  
  Ο Χέιντεν το είδε αυτό. "Αλλά ξέρεις κάτι".
  
  "Ίσως αφεντικό. Ίσως ξέρω. Αλλά οι φίλοι σου εκεί", τράνταξε το κεφάλι του προς το αστυνομικό τμήμα Waikiki Beach, "δεν θέλουν να μάθουν". Τους το είπα ήδη. Δεν έκαναν τίποτα".
  
  "Δοκιμασε με." Ο Χέιντεν συνάντησε το βλέμμα του άντρα.
  
  "Κάτι ακούω, αφεντικό. Γι' αυτό μου ήρθε ο Μάνο, σωστά; Λοιπόν, τα νέα λεφτά δίνουν μερικά παχιά βαρέλια τον τελευταίο καιρό, φίλε. Νέοι παίκτες σε όλη τη σκηνή, κάνουν πάρτι που δεν θα δουν ποτέ την επόμενη εβδομάδα".
  
  "Νέα χρήματα;" - αντήχησε ο Μάνο. "Οπου?" - Ρώτησα.
  
  "Πουθενά", είπε σοβαρά ο Καπούα. "Εννοώ, εδώ, φίλε. Ακριβώς εδώ. Πάντα ήταν περιθωριοποιημένοι, αλλά τώρα είναι πλούσιοι άνθρωποι".
  
  Ο Χέιντεν πέρασε ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά της. "Τι σου λέει αυτό;"
  
  "Δεν συμμετέχω σε αυτή τη σκηνή, αλλά το ξέρω. Κάτι συμβαίνει ή πρόκειται να συμβεί. Πολλοί άνθρωποι πληρώθηκαν πολλά χρήματα. Όταν συμβαίνει αυτό, μαθαίνεις να κρατάς το κεφάλι σου σκυμμένο μέχρι να περάσουν τα άσχημα πράγματα".
  
  Ο Μάνο κοίταξε τον αστραφτερό ωκεανό. "Είσαι σίγουρος ότι δεν ξέρεις τίποτα, Καπούα;"
  
  "Ορκίζομαι στον σκύλο μου".
  
  Ο Capua πήρε στα σοβαρά το poi του. Ο Χέιντεν έδειξε το βαν. "Γιατί δεν μας κάνεις λίγο, Καπούα".
  
  "Σίγουρα".
  
  Ο Χέιντεν έκανε μια γκριμάτσα στον Μάνο καθώς ο Κάπουα έφευγε. "Νομίζω ότι αξίζει μια δοκιμή. Έχεις ιδέα για τι πράγμα μιλάει;"
  
  "Δεν μου αρέσει ο ήχος αυτού που πρόκειται να συμβεί στη γενέτειρά μου", είπε ο Μάνο και άπλωσε το χέρι του για λίγο πάγο ξυρίσματος. "Καπούα. Πες μου το όνομά σου αδερφέ. Ποιος θα μπορούσε να ξέρει τίποτα;
  
  "Υπάρχει ένας ντόπιος, ο Ντάνι, που μένει εκεί πάνω στο λόφο". Το βλέμμα του στράφηκε στο Diamond Head. "Πλούσιος. Οι γονείς του, τον μεγαλώνουν σαν ουρλιαχτό." Χαμογέλασε στον Χέιντεν. "Πες το σαν Αμερικανός. Δεν νομίζω ότι υπάρχει κάτι κακό σε αυτό. Αλλά είναι πιο σοβαρός με τα βρωμιά. Δέχεται μια κλωτσιά από το να γνωρίζει τα σκατά, με καταλαβαίνεις;"
  
  Ο Μάνο χρησιμοποίησε ένα κουτάλι και ξέθαψε ένα μεγάλο κομμάτι πάγου στο χρώμα του ουράνιου τόξου. "Αρέσκεται στον τύπο να προσποιείται ότι είναι μεγάλος;"
  
  Ο Καπούα έγνεψε καταφατικά. "Αλλά αυτό δεν είναι αλήθεια. Είναι απλώς ένα αγόρι που παίζει αντρικό παιχνίδι".
  
  Ο Χέιντεν άγγιξε το χέρι του Μάνο. "Θα κάνουμε μια επίσκεψη σε αυτόν τον Ντάνι. Εάν υπάρχει κάποια νέα απειλή, θα πρέπει να το γνωρίζουμε επίσης".
  
  Ο Κάπουα έγνεψε προς τα χωνάκια πάγου. "Είναι σε βάρος της εγκατάστασης. Μα δεν με ξέρεις. Δεν ήρθες ποτέ να με δεις".
  
  Ο Μάνο έγνεψε στον παλιό του φίλο. "Εννοείται, αδερφέ".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Capua τους έδωσε τη διεύθυνση, την οποία προγραμμάτισαν στο GPS του αυτοκινήτου. Δεκαπέντε λεπτά αργότερα έφτασαν σε μια μαύρη πύλη από σφυρήλατο σίδερο. Το οικόπεδο κατέβαινε πίσω στον ωκεανό, έτσι μπορούσαν να δουν μόνο τα παράθυρα του τελευταίου ορόφου του μεγάλου σπιτιού.
  
  Βγήκαν από το αμάξι, ελατήρια ούρλιαξαν από την πλευρά του Μάνου. Ο Μάνο έβαλε το χέρι του στη μεγάλη πύλη και έσπρωξε. Ο μπροστινός κήπος έκανε τον Χέιντεν να σταματήσει και να κοιτάξει.
  
  Βάση σανίδας του σερφ. Ολοκαίνουργιο φορτηγό ανοιχτού κρεβατιού. Μια αιώρα απλώθηκε ανάμεσα σε δύο φοίνικες.
  
  "Θεέ μου, Μάνο. Όλοι οι κήποι της Χαβάης είναι έτσι;"
  
  Ο Μάνο τσακίστηκε. "Όχι πραγματικά, όχι".
  
  Καθώς ετοιμάζονταν να χτυπήσουν το κουδούνι, άκουσαν έναν θόρυβο από πίσω. Περπατούσαν στο σπίτι, κρατώντας τα χέρια τους κοντά στα όπλα. Καθώς έστριψαν στην τελευταία γωνία, είδαν έναν νεαρό άνδρα να χαζεύει στην πισίνα με μια ηλικιωμένη γυναίκα.
  
  "Με συγχωρείς!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε. "Είμαστε από το αστυνομικό τμήμα της Χονολουλού. Μερικές λέξεις?" Ψιθύρισε, μόλις ακουγόταν: "Ελπίζω να μην είναι η μητέρα του".
  
  Ο Μάνο έπνιξε. Δεν είχε συνηθίσει το αφεντικό του να κάνει αστεία. Τότε είδε το πρόσωπό της. Ήταν θανάσιμα σοβαρή. "Γιατί το κάνετε-?"
  
  "Τι στο διάολο θέλεις?" Ο νεαρός προχώρησε προς το μέρος τους, χειρονομώντας άγρια. Καθώς πλησίασε, ο Μάνο είδε τα μάτια του.
  
  "Έχουμε ένα πρόβλημα", είπε ο Μάνο. "Είναι στα άκρα".
  
  Ο Μάνο άφησε τον τύπο να κουνιέται άγρια. Μερικοί μεγάλοι χαίρηδες και του κόπηκε η ανάσα, το σορτσάκι του άρχισε να γλιστράει προς τα κάτω. Δεν έδειξε καμία επίγνωση της κατάστασής του.
  
  Τότε η ηλικιωμένη γυναίκα έτρεξε προς το μέρος τους. Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε με δυσπιστία. Η γυναίκα πήδηξε στην πλάτη του Κινιμάκε και άρχισε να τον καβαλάει σαν επιβήτορας.
  
  Σε τι διάολο έχουν μπει εδώ;
  
  Ο Χέιντεν άφησε τον Κινημάκα να φροντίσει τον εαυτό του. Κοίταξε γύρω από το σπίτι και τον κήπο. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι ότι κάποιος άλλος ήταν στο σπίτι.
  
  Τελικά, ο Μάνο κατάφερε να αποτινάξει το τέρας. Προσγειώθηκε με ένα υγρό χαστούκι στο χαλίκι που περιέβαλλε την πισίνα και άρχισε να ουρλιάζει σαν μπανσί.
  
  Ο Ντάνι, αν ήταν ο Ντάνι, την κοίταξε με το στόμα ανοιχτό, με το σορτσάκι του να πέφτει τώρα κάτω από τα γόνατά του.
  
  Ο Χέιντεν είχε χορτάσει. "Ντάνι!" - του φώναξε στο πρόσωπό του. "Πρέπει να μιλήσουμε μαζί σου!"
  
  
  Τον έσπρωξε πίσω στην ξαπλώστρα. Θεέ μου, αν μπορούσε να τη δει τώρα ο πατέρας της. Γύρισε και στράγγισε τα ποτήρια του κοκτέιλ και μετά τα γέμισε και τα δύο με νερό από την πισίνα.
  
  Έριξε νερό στο πρόσωπο του Ντάνι και τον χτύπησε ελαφρά. Αμέσως άρχισε να χαμογελάει. "Γεια μωρό μου, ξέρεις ότι μου αρέσει..."
  
  Ο Χέιντεν έκανε πίσω. Εάν αντιμετωπιστεί σωστά, αυτό μπορεί να λειτουργήσει υπέρ τους. "Είσαι μόνος, Ντάνι;" Εκείνη χαμογέλασε ελαφρά.
  
  "Η Τίνα είναι εδώ. Κάπου." Μιλούσε με σύντομες, αναπνευστικές προτάσεις, λες και η καρδιά του δούλευε σκληρά για να στηρίξει έναν άντρα πέντε φορές το μέγεθός του. "Το κορίτσι μου."
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε εσωτερικά με ανακούφιση. "Πρόστιμο. Τώρα, ακούω ότι είστε το άτομο που μπορεί να ανακαλύψει αν χρειάζομαι πληροφορίες".
  
  "Εγώ είμαι". Ο εγωισμός του Ντάνι φάνηκε μέσα από την ομίχλη για ένα δευτερόλεπτο. "Είμαι αυτό το άτομο".
  
  "Πες μου για τον Κλοντ".
  
  Η κούραση τον έπιασε ξανά, κάνοντας τα μάτια του να φαίνονται βαριά. "Κλοντ; Ο μαύρος που δουλεύει στα Crazy Shirts;"
  
  "Οχι". Ο Χέιντεν έσφιξε τα δόντια της. "Κλοντ, ο τύπος που έχει κλαμπ και ράντσο σε όλο το Οάχου".
  
  "Δεν τον ξέρω αυτόν τον Κλοντ". Η ειλικρίνεια πιθανότατα δεν ήταν ένα από τα δυνατά σημεία του Ντάνι, αλλά ο Χέιντεν αμφέβαλλε ότι το προσποιούσε τώρα.
  
  "Τι γίνεται με τον Κοβαλένκο; Έχετε ακούσει για αυτόν;
  
  Τίποτα δεν έλαμψε στα μάτια του Ντάνι. Δεν υπάρχουν σημάδια ή ενδείξεις συνειδητοποίησης.
  
  Πίσω της, ο Χέιντεν άκουγε τον Μάνο να προσπαθεί να ηρεμήσει την κοπέλα του Ντάνι, την Τίνα. Αποφάσισε ότι δεν ήταν κακό να δοκιμάσει μια διαφορετική προσέγγιση. "Εντάξει, ας δοκιμάσουμε κάτι άλλο. Υπάρχουν φρέσκα χρήματα στη Χονολουλού. Είναι πολλά από αυτά. Από πού προέρχεται αυτό, Ντάνι, και γιατί;"
  
  Τα μάτια του παιδιού άνοιξαν διάπλατα, ξαφνικά φωτίστηκαν με τέτοια φρίκη που ο Χέιντεν κόντεψε να πάρει το όπλο.
  
  "Αυτό μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή!" - αναφώνησε. "Βλέπεις? Οποτεδήποτε! Απλά μείνε σπίτι. Μείνε σπίτι, αγόρι". Η φωνή του ακούστηκε ανήσυχη, σαν να επαναλάμβανε κάτι που του είχαν πει.
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε ένα βαθύ ρίγος να τρέχει στη σπονδυλική στήλη της, ακόμα κι όταν η ουράνια ζεστασιά της ζέσταινε την πλάτη. "Τι θα μπορούσε να συμβεί σύντομα, Ντάνι. Έλα, μπορείς να μου πεις".
  
  "Επίθεση", είπε ανόητα ο Ντάνι. "Δεν μπορεί να αναιρεθεί γιατί αγοράστηκε και πληρώθηκε". Ο Ντάνι της έπιασε το χέρι, ξαφνικά φαινόταν τρομακτικά νηφάλιος.
  
  "Οι τρομοκράτες πλησιάζουν, δεσποινίς Αστυνομία. Κάνε απλώς τη δουλειά σου και μην αφήσεις αυτά τα καθάρματα να έρθουν εδώ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ παρέθεσε τις ημερολογιακές εγγραφές του καπετάνιου Κουκ και του συντρόφου του Χόκσγουορθ που περιγράφουν το πιο επικίνδυνο ταξίδι που έχει πραγματοποιήσει ποτέ ο άνθρωπος.
  
  "Περπάτησαν μέσα από την Πύλη του Πελέ", είπε ο Μπεν έκπληκτος, "στο απόλυτο σκοτάδι. Αυτή τη στιγμή, ο Κουκ εξακολουθεί να αναφέρεται στην τοξωτή είσοδο ως Πύλη του Πελέ. Μόνο αφού βιώσει αυτό που βρίσκεται πέρα - λέει εδώ - αλλάζει αργότερα την αναφορά στις Πύλες της Κόλασης".
  
  Η Κάριν γύρισε στον Μπεν με γουρλωμένα μάτια. "Τι θα μπορούσε να κάνει έναν άντρα σαν τον Captain Cook να εκφράσει τόσο γυμνό φόβο;"
  
  "Σχεδόν τίποτα", είπε ο Μπεν. "Ο Κουκ ανακάλυψε τον κανιβαλισμό. Ανθρωποθυσίες. Ξεκίνησε ένα ταξίδι σε εντελώς άγνωστα νερά".
  
  Η Κάριν έδειξε την οθόνη. "Διαβάστε το καταραμένο".
  
  "Πέρα από τις μαύρες Πύλες βρίσκονται τα πιο καταραμένα μονοπάτια που γνωρίζει ο άνθρωπος..."
  
  "Μη μου το λες", ψιθύρισε η Κάριν. "Συνοψίζω."
  
  "δεν μπορω"
  
  "Τι? Γιατί?"
  
  "Επειδή λέει εδώ-το παρακάτω κείμενο έχει αφαιρεθεί από αυτήν τη μετατροπή λόγω αμφιβολιών για την αυθεντικότητά του."
  
  "Τι?"
  
  Ο Μπεν συνοφρυώθηκε σκεφτικός καθώς κοίταξε τον υπολογιστή. "Νομίζω ότι αν ήταν ανοιχτό σε δημόσια προβολή, κάποιος θα είχε ήδη προσπαθήσει να το διερευνήσει".
  
  "Ή ίσως το έκαναν και πέθαναν. Ίσως οι αρχές αποφάσισαν ότι η γνώση ήταν πολύ επικίνδυνη για να μοιραστεί με το κοινό".
  
  "Αλλά πώς βλέπουμε ένα διαγραμμένο έγγραφο;" Ο Μπεν πάτησε τυχαία μερικά κλειδιά. Δεν υπήρχαν κρυφοί σύνδεσμοι στη σελίδα. Τίποτα το επιλήψιμο. Έψαξε στο Google το όνομα του συγγραφέα και βρήκε πολλές σελίδες που ανέφεραν το Χρονικό του Κουκ, αλλά δεν αναφέρονταν πλέον τα Hell's Gate, Pele ή ακόμα και Diamond Head.
  
  Η Κάριν γύρισε για να κοιτάξει την καρδιά του Waikiki. "Έτσι το ταξίδι του Κουκ μέσα από τις πύλες της κόλασης γράφτηκε εκτός ιστορίας. Θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε να προσπαθούμε". Έκανε μια χειρονομία προς τους υπολογιστές.
  
  "Αλλά δεν θα ωφελεί", είπε ο Μπεν με την καλύτερη εντύπωση του Yoda. "Δεν πρέπει να χάνουμε το χρόνο μας".
  
  "Αυτό που βλέπει ο Χέιντεν σε σένα, δεν θα το μάθω ποτέ". Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της πριν γυρίσει αργά. "Το πρόβλημα είναι ότι δεν έχουμε τρόπο να ξέρουμε τι θα βρούμε εκεί κάτω. Θα πηγαίναμε στην κόλαση στα τυφλά".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα κατάφεραν να αποσπάσουν μερικές ακόμη προτάσεις από τον Ντάνι προτού αποφασίσουν ότι ήταν φρόνιμο να τους αφήσουν μόνους στο πάρτι τους για τα ναρκωτικά. Με κάθε τύχη, και οι δύο θα σκεφτούν ότι η επίσκεψη της CIA ήταν ένα κακό όνειρο.
  
  Ο Κινημάκα ανέβηκε ξανά στο αυτοκίνητο, βάζοντας το χέρι του στο μαλακό δερμάτινο τιμόνι. "ΤΡΟΜΟΚΡΑΤΙΚΗ ΕΝΕΡΓΕΙΑ?" επανέλαβε. "Στο Waikiki; Δεν πιστεύω σε αυτό".
  
  Ο Χέιντεν καλούσε ήδη τον αριθμό του αφεντικού της. Η πύλη ανταποκρίθηκε αμέσως. Απήγγειλε με λίγες σύντομες φράσεις τις πληροφορίες που είχαν συγκεντρώσει από τον Ντάνι.
  
  Ο Μάνο άκουσε την απάντηση του Γκέιτς στο μεγάφωνο. "Χέιντεν, πλησιάζω. Λίγες ώρες ακόμα και θα είμαι εκεί. Η αστυνομία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε όλους τους γνωστούς εγκληματίες για να ανακαλύψει την τοποθεσία του ράντσο. Θα το έχουμε σύντομα. Θα ειδοποιήσω τις αρμόδιες αρχές για αυτή την υποτιθέμενη επίθεση, αλλά συνεχίστε να σκάβετε".
  
  Η γραμμή πέθανε. Ο Χέιντεν βόγκηξε με σιγανή έκπληξη. "Έρχεται εδώ; Δυσκολεύεται να τα βγάλει πέρα όπως είναι. Τι καλό θα κάνει;
  
  "Ίσως η δουλειά τον βοηθήσει να αντεπεξέλθει".
  
  "Ας ελπίσουμε. Νομίζουν ότι σύντομα θα πάρουν τη θέση του ράντσο. Παρακολουθούμε τρομοκράτες. Αυτό που χρειαζόμαστε τώρα είναι θετικοί, απλοί άνθρωποι. Γεια σου Μάνο, πιστεύεις ότι αυτή η τρομοκρατική ιστορία είναι μέρος της πλοκής του Blood King's;"
  
  Ο Μάνο έγνεψε καταφατικά. "Μου πέρασε από το μυαλό". Τα μάτια του έπιναν στη θέα που κόβει την ανάσα, σαν να το αποθήκευε για να καταπολεμήσει το σκοτάδι που κατακλύζει.
  
  "Μιλώντας για στρέιτ ανθρώπους, ο Ντρέικ και οι δύο φίλοι του δεν έχουν απαντήσει ακόμα στα μηνύματά μου. Και ούτε η αστυνομία ξέρει".
  
  Το κινητό της χτύπησε ξαφνιάζοντάς την. Ήταν η Πύλη. "Κύριε?"
  
  "Αυτό το πράγμα μόλις τρελάθηκε", φώναξε, εμφανώς ανησυχημένος. "Η αστυνομία της Χονολουλού μόλις έλαβε τρεις ακόμη νόμιμες τρομοκρατικές απειλές. Όλα στο Waikiki. Όλα θα γίνουν σύντομα. Έχουν δημιουργηθεί επαφές με τον Κοβαλένκο".
  
  "Τρία!"
  
  Η πύλη έκλεισε ξαφνικά για ένα δευτερόλεπτο. Ο Χέιντεν κατάπιε νιώθοντας το στομάχι της να αναδεύεται. Ο φόβος στα μάτια της Μάνο την έκανε να ιδρώσει.
  
  Ο Γκέιτς ήρθε ξανά σε επαφή. "Ας είναι τέσσερις. Περισσότερες πληροφορίες μόλις επαληθεύτηκαν. Επικοινωνήστε με τον Drake. Είσαι στη μάχη της ζωής σου, Χέιντεν. Κινητοποιηθείτε".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος στάθηκε στο υπερυψωμένο κατάστρωμα, με ένα ψυχρό χαμόγελο στο πρόσωπό του, αρκετοί από τους έμπιστους υπολοχαγούς του στέκονταν μπροστά και από κάτω του. "Ήρθε η ώρα", είπε απλά. "Αυτό περιμέναμε, αυτό για το οποίο δουλέψαμε. Αυτό είναι το αποτέλεσμα όλων των προσπαθειών μου και όλων των θυσιών σας. "Εκεί", έκανε μια παύση αποτελεσματικά, "όλα τελειώνουν".
  
  Σάρωσε τα πρόσωπα για οποιοδήποτε σημάδι φόβου. Δεν υπήρχαν. Πράγματι, ο Boudreau φαινόταν σχεδόν χαρούμενος που του επέτρεψαν να επιστρέψει στην αιματηρή μάχη.
  
  "Κλοντ, κατέστρεψε το ράντσο. Σκοτώστε όλους τους κρατούμενους. Και..." Χαμογέλασε. "Απελευθερώστε τις τίγρεις. Πρέπει να καταλάβουν την εξουσία για λίγο. Boudreaux, απλά κάνε αυτό που κάνεις, αλλά πιο βάναυσα. Σας προσκαλώ να εκπληρώσετε οποιαδήποτε επιθυμία σας. Σας προσκαλώ να με εντυπωσιάσετε. Όχι, σοκ με. Κάντο, Boudreau. Πηγαίνετε στο Kauai και κλείστε το ράντσο εκεί".
  
  Ο Ματωμένος Βασιλιάς έριξε μια τελευταία ματιά στους λίγους εναπομείναντες άνδρες του. "Όσο για εσένα... πήγαινε να απελευθερώσεις την κόλαση στη Χαβάη".
  
  Γύρισε μακριά, παραμερίζοντας τους, και έριξε μια τελευταία κριτική ματιά στη μεταφορά του και στους προσεκτικά επιλεγμένους άνδρες που θα τον συνόδευαν στα θανατηφόρα βάθη κάτω από το Diamond Head.
  
  "Κανείς δεν το έκανε αυτό από τότε που ο Κουκ και έζησε για να πει την ιστορία. Κανένας άνθρωπος δεν είχε ποτέ κοιτάξει πέρα από το πέμπτο επίπεδο της κόλασης. Κανείς δεν έχει ανακαλύψει ποτέ τι είχε κατασκευαστεί για να κρύβει το σύστημα παγίδας. Θα το κάνουμε."
  
  Ο θάνατος και η καταστροφή ήταν τόσο πίσω όσο και μπροστά του. Η έναρξη του χάους ήταν αναπόφευκτη. Ο αιμόφυρτος βασιλιάς ήταν χαρούμενος.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ περπάτησε από το πάρκινγκ των Exoticars, χέρι-χέρι με την "φίλη" του, Αλίσια Μάιλς. Εκεί ήταν παρκαρισμένο ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο, ένα ενοικιαζόμενο Basic Dodge που πιθανότατα ανήκε σε ένα ζευγάρι τουριστών που είχαν νοικιάσει μια από τις νέες Lamborghini για μια ώρα. Όταν ο Drake και η Alicia μπήκαν στο showroom μόδας, ο κοντόχοντρος άνδρας με το κομμένο πλήρωμα ήταν ήδη κάτω από τη μύτη τους.
  
  "Καλό απόγευμα. Μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  "Ποια είναι τα πιο γρήγορα;" Ο Ντρέικ έκανε μια ανυπόμονη γκριμάτσα. "Έχουμε ένα Nissan στο σπίτι και η κοπέλα μου θέλει να βιώσει πραγματική ταχύτητα". Ο Ντρέικ έκλεισε το μάτι. "Μπορεί να μου κερδίσετε μερικούς πόντους μπόνους, αν ξέρετε τι εννοώ."
  
  Η Αλίσια χαμογέλασε γλυκά.
  
  Ο Drake ήλπιζε ότι η Mai αυτή τη στιγμή στρογγυλεύει το πίσω μέρος του μεγάλου εκθεσιακού χώρου, φεύγοντας από το πίσω μέρος του γκαράζ και κατευθυνόταν προς το περιφραγμένο πλευρικό συγκρότημα. Θα προσπαθήσει να μπει από την άλλη πλευρά. Ο Ντρέικ και η Αλίσια είχαν περίπου έξι λεπτά.
  
  Το χαμόγελο του άντρα ήταν πλατύ και, όπως ήταν αναμενόμενο, ψεύτικο. "Λοιπόν, οι περισσότεροι επιλέγουν μια νέα Ferrari 458 ή μια Lamborghini Aventador, που είναι και τα δύο υπέροχα αυτοκίνητα". Το χαμόγελο διευρύνθηκε καθώς ο πωλητής υπέδειξε τα εν λόγω οχήματα, τα οποία ήταν και τα δύο τοποθετημένα μπροστά από τα ολόσωμα παράθυρα του εκθεσιακού χώρου. "Αλλά όσον αφορά τα θρυλικά επιτεύγματα, αν αυτό ψάχνετε, θα μπορούσα να προτείνω τη Ferrari Daytona ή τη McLaren F1". Κούνησε το χέρι του προς το πίσω μέρος του εκθεσιακού χώρου.
  
  Υπήρχαν γραφεία πίσω από εκεί και δεξιά. Στα αριστερά υπήρχε μια σειρά από ιδιωτικούς θαλάμους όπου μπορούσαν να συλλεχθούν πληροφορίες πιστωτικών καρτών και να παραδοθούν τα κλειδιά. Δεν υπήρχαν παράθυρα στο γραφείο, αλλά ο Ντρέικ άκουγε φιγούρες να κινούνται.
  
  Μέτρησε αντίστροφα τα δευτερόλεπτα. Η Μάι επρόκειτο να φτάσει σε τέσσερα λεπτά.
  
  "Είστε ο κύριος Scarberry ή ο κύριος Petersen;" ρώτησε χαμογελώντας. "Είδα τα ονόματά τους στην ταμπέλα έξω".
  
  "Είμαι ο Τζέιμς. Οι κύριοι Scarberry και Petersen είναι οι ιδιοκτήτες. Είναι στην πίσω αυλή".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Ο Drake έκανε μια παράσταση κοιτάζοντας Ferrari και Lamborghini. Το κλιματιστικό του εκθεσιακού χώρου κατέρρευσε στην πλάτη του. Δεν ακουγόταν ήχος από το μακρινό γραφείο. Η Alicia κράτησε τον εαυτό της, υποδυόμενη την καλοσυνάτη σύζυγο ενώ δημιουργούσε χώρο.
  
  Ένα λεπτό πριν η Μάι έπρεπε να βγει από τις πλαϊνές πόρτες.
  
  Ο Ντρέικ ετοιμάστηκε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο χρόνος τους πέρασε με ανησυχητικό ρυθμό, αλλά ο Μπεν ήλπιζε ότι η τρελή ιδέα της Κάριν θα καρποφορούσε. Το πρώτο βήμα ήταν να μάθουμε πού φυλάσσονταν τα αρχικά κούτσουρα του Captain Cook. Αυτό αποδείχθηκε εύκολο έργο. Τα έγγραφα φυλάσσονταν στα Εθνικά Αρχεία, κοντά στο Λονδίνο, σε ένα κυβερνητικό κτίριο, αλλά όχι τόσο ασφαλή όσο στην Τράπεζα της Αγγλίας.
  
  Μέχρι εδώ καλά.
  
  Το επόμενο βήμα ήταν να φέρουν τον Χέιντεν. Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να καταλάβουν την άποψή τους. Στην αρχή, ο Χέιντεν φαινόταν εξαιρετικά αποσπασμένος χωρίς να είναι αγενής, αλλά όταν η Κάριν, υποστηριζόμενη από τον Μπεν, παρουσίασε το σχέδιό τους, ο πράκτορας της CIA σιώπησε θανάσιμα.
  
  "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε ξαφνικά.
  
  "Θέλουμε να στείλετε έναν κλέφτη παγκόσμιας κλάσης στα Εθνικά Αρχεία στο Kew για να φωτογραφίσει, όχι να κλέψει, και μετά να μου στείλετε ένα αντίγραφο του σχετικού τμήματος των περιοδικών του Κουκ. Το κομμάτι που λείπει".
  
  "Ήσουν μεθυσμένος, Μπεν; Σοβαρά -"
  
  "Το πιο δύσκολο κομμάτι", επέμεινε ο Μπεν, "δεν θα είναι η κλοπή. Θα είμαι σίγουρος ότι ο κλέφτης θα βρει και θα μου στείλει το σωστό μέρος".
  
  "Κι αν τον πιάσουν;" Ο Χέιντεν θόλωσε την ερώτηση χωρίς να το σκεφτεί.
  
  "Γι' αυτό πρέπει να είναι ένας κλέφτης παγκόσμιας κλάσης που θα μπορούσε να τον κατέχει η CIA χάρη σε αυτή τη συμφωνία. Και γιατί, ιδανικά, θα έπρεπε να είναι ήδη υπό κράτηση. Α, και Χέιντεν, όλα αυτά θα πρέπει να γίνουν τις επόμενες ώρες. Πραγματικά δεν μπορεί να περιμένει."
  
  "Το γνωρίζω αυτό", ψιθύρισε ο Χέιντεν, αλλά μετά ο τόνος της αμβλύνθηκε. "Κοίτα, Μπεν, ξέρω ότι εσείς οι δύο έχετε χωθεί σε αυτό το μικρό γραφείο, αλλά μπορεί να θέλετε να βγάλετε το κεφάλι σας έξω από την πόρτα και να πάρετε τις πιο πρόσφατες πληροφορίες. Πρέπει να είσαι προετοιμασμένος σε περίπτωση που..."
  
  Ο Μπεν κοίταξε την Κάριν ανήσυχη. "Σε περίπτωση τι; Μιλάς σαν να τελειώνει ο κόσμος".
  
  Η σιωπή του Χέιντεν του είπε όλα όσα έπρεπε να ξέρει.
  
  Μετά από μερικές στιγμές, η κοπέλα του μίλησε ξανά: "Πόσο πολύ χρειάζεσαι αυτές τις σημειώσεις, αυτά τα περιοδικά; Αξίζει να τσαντίσουμε τους Βρετανούς;"
  
  "Αν ο Βασιλιάς του Αίματος φτάσει στις Πύλες της Κόλασης και πρέπει να τον κυνηγήσουμε", είπε ο Μπεν, "πιθανότατα θα είναι η μόνη μας πηγή πλοήγησης. Και όλοι ξέρουμε πόσο καλός ήταν ο Κουκ με τα χαρτιά του. Θα μπορούσαν να μας είχαν σώσει τη ζωή".
  
  
  * * *
  
  
  Η Χέιντεν τοποθέτησε το τηλέφωνό της στο καπό του αυτοκινήτου της και προσπάθησε να ηρεμήσει τις ταραγμένες σκέψεις της. Τα μάτια της συνάντησαν τα μάτια του Μάνου Κινιμάκη από το παρμπρίζ και ένιωσε καθαρά τον τρόμο να φουσκώνει στο μυαλό του. Μόλις έλαβαν τα πιο τρομερά νέα, πάλι από τον Τζόναθαν Γκέιτς.
  
  Δεν είναι ότι οι τρομοκράτες επρόκειτο να χτυπήσουν πολλές τοποθεσίες στο Oahu.
  
  Τώρα ήξεραν ότι ήταν πολύ χειρότερο από αυτό.
  
  Ο Μάνο σκαρφάλωσε, εμφανώς τρέμοντας. "Ποιος ήταν αυτός?"
  
  "Μπεν. Λέει ότι πρέπει να μπούμε στα Εθνικά Αρχεία στην Αγγλία για να του φέρουμε ένα αντίγραφο των αρχείων καταγραφής του Captain Cook".
  
  Ο Μάνο συνοφρυώθηκε. "Κάνε το. Απλά κάνε το. Αυτός ο γαμημένος Κοβαλένκο προσπαθεί να καταστρέψει όλα όσα αγαπάμε, Χέιντεν. Κάνεις ό,τι περνά από το χέρι σου για να προστατέψεις αυτό που αγαπάς".
  
  "Βρετανοί-"
  
  "Γάμησέ τους". Ο Μάνο έχασε τον εαυτό του στο άγχος του. Ο Χέιντεν δεν τον πείραξε. "Αν τα κούτσουρα μας βοηθήσουν να σκοτώσουμε αυτό το κάθαρμα, πάρτε τα".
  
  Ο Χέιντεν τακτοποίησε τις σκέψεις της. Προσπάθησε να καθαρίσει το μυαλό της. Θα χρειάζονταν μερικές κλήσεις στα γραφεία της CIA στο Λονδίνο και μια δυνατή κραυγή από το αφεντικό της, Γκέιτς, αλλά σκέφτηκε ότι θα μπορούσε πιθανότατα να ολοκληρώσει τη δουλειά. Ειδικά υπό το φως των όσων της είχε μόλις πει ο Γκέιτς.
  
  Και ήξερε πολύ καλά ότι υπήρχε ένας ιδιαίτερα γοητευτικός πράκτορας της CIA στο Λονδίνο που μπορούσε να κάνει τη δουλειά χωρίς να ιδρώσει.
  
  Ο Μάνο την κοιτούσε ακόμα σοκαρισμένος. "Μπορείς να πιστέψεις αυτή την κλήση; Μπορείτε να πιστέψετε τι πρόκειται να κάνει ο Κοβαλένκο για να αποσπάσει την προσοχή του κόσμου;"
  
  Η Χέιντεν δεν μπορούσε, αλλά παρέμεινε σιωπηλή, προετοιμάζοντας ακόμη την ομιλία της για τον Γκέιτς και το γραφείο του Λονδίνου. Σε λίγα λεπτά ήταν έτοιμη.
  
  "Λοιπόν, ας ακολουθήσουμε ένα από τα χειρότερα τηλεφωνήματα της ζωής μας με ένα που θα μας βοηθήσει να αλλάξουμε ρόλους", είπε και κάλεσε τον αριθμό στην ταχεία κλήση.
  
  Ακόμη και όταν μιλούσε με το αφεντικό της και διαπραγματευόταν ξένη βοήθεια για να χακάρει τα Βρετανικά Εθνικά Αρχεία, τα προηγούμενα λόγια του Τζόναθαν Γκέιτς έκαιγαν στο μυαλό της.
  
  Δεν είναι μόνο το Oahu. Οι τρομοκράτες του Bloody King σχεδιάζουν να χτυπήσουν πολλά νησιά ταυτόχρονα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πήρε την ανάσα του καθώς ο Μάι γλίστρησε από την πλαϊνή πόρτα με πλήρη θέα του υπαλλήλου.
  
  "Τι στο-"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Ήρθε η ώρα του Μάη", ψιθύρισε και μετά έσπασε το σαγόνι του άντρα με μια αχυροποιή. Χωρίς ήχο, ο πωλητής γύρισε και χτύπησε στο έδαφος. Η Alicia πέρασε δίπλα από τη Lamborghini, ετοιμάζοντας το όπλο της. Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τον ακίνητο πωλητή. Ο Μάι περπάτησε γρήγορα στον πίσω τοίχο, περνώντας πίσω από μια ανέγγιχτη McLaren F1.
  
  Βρέθηκαν στον τοίχο του γραφείου μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Η έλλειψη παραθύρων λειτούργησε τόσο υπέρ τους όσο και εναντίον τους. Αλλά θα υπήρχαν κάμερες ασφαλείας. Ήταν απλώς μια ερώτηση -
  
  Κάποιος έτρεξε από την πίσω πόρτα, με φόρμες βαμμένες με λάδι, μακριά μαύρα μαλλιά δεμένα πίσω με μια πράσινη μπαντάνα. Ο Ντρέικ πίεσε το μάγουλό του απευθείας πάνω στο λεπτό χώρισμα από κόντρα πλακέ, ακούγοντας τους ήχους που έβγαιναν από το εσωτερικό του γραφείου ενώ η Μέι εξασκούσε τις κινήσεις του μηχανικού.
  
  Ακόμα δεν έβγαζαν ήχο.
  
  Στη συνέχεια, όμως, αρκετοί άνθρωποι έσκασαν από την πόρτα και κάποιος μέσα στο γραφείο έβγαλε μια κραυγή. Ο Ντρέικ ήξερε ότι το παιχνίδι είχε τελειώσει.
  
  "Αφήστε τους να το έχουν".
  
  Η Alicia γρύλισε "Fuck yeah" και κλώτσησε την πόρτα του γραφείου μόλις άνοιξε, με αποτέλεσμα να χτυπήσει το κεφάλι του άνδρα με ένα τρακάρισμα. Ένας άλλος άνδρας βγήκε έξω, με τα μάτια του διάπλατα σοκαρισμένα καθώς κοιτούσαν μια όμορφη γυναίκα με ένα όπλο και τη στάση ενός μαχητή που τον περίμενε. Σήκωσε το κυνηγετικό όπλο. Η Αλίσια τον πυροβόλησε στο στομάχι.
  
  Κατέρρευσε στο κατώφλι. Περισσότερες κραυγές ακούγονταν από το γραφείο. Το σοκ άρχισε να μετατρέπεται σε κατανόηση. Σύντομα θα συνειδητοποιήσουν ότι θα ήταν σοφό να καλέσουν μερικούς φίλους.
  
  Ο Ντρέικ πυροβόλησε εναντίον ενός από τους μηχανικούς, χτυπώντας τον στη μέση του μηρού και γκρεμίζοντας τον. Ο άνδρας γλίστρησε κάτω από τη McLaren, αφήνοντας πίσω του ένα ίχνος αίματος. Ακόμα και ο Ντρέικ στρίμωξε. Η Μάι αρραβωνιάστηκε τον δεύτερο άντρα και ο Ντρέικ γύρισε πίσω στην Αλίσια.
  
  "Πρέπει να μπούμε μέσα".
  
  Η Αλίσια πλησίασε πιο κοντά μέχρι που είχε μια καλή θέα στο εσωτερικό. Ο Ντρέικ σύρθηκε στο πάτωμα μέχρι να φτάσει στην πόρτα. Στο νεύμα του, η Αλίσια έριξε αρκετές βολές. Ο Drake παραλίγο να σκύψει στην πόρτα, αλλά εκείνη τη στιγμή μισή ντουζίνα άτομα πήδηξαν έξω με τραβηγμένα όπλα και άνοιξαν πυρ με μανία.
  
  Η Alicia γύρισε, κρυμμένη πίσω από τη Lamborghini. Οι σφαίρες σφύριξαν στα πλευρά του. Το παρμπρίζ έσπασε. Ο Ντρέικ ξέφυγε γρήγορα. Έβλεπε τον πόνο στα μάτια του άντρα καθώς πυροβολούσε τα supercars.
  
  Τον είδε και ο άλλος. Ο Ντρέικ άνοιξε πυρ λίγα δευτερόλεπτα πριν από αυτόν και τον είδε να πέφτει βαριά, παίρνοντας μαζί του έναν από τους συναδέλφους του.
  
  Η Alicia πήδηξε έξω από πίσω από τη Lamborghini και πέτυχε μερικές γροθιές από το κάλυμμα. Ο Drake έτρεξε προς τη Ferrari, πέφτοντας πίσω από τα τεράστια ελαστικά της. Τώρα κάθε σφαίρα μετράει. Μπορούσε να δει τη Μέι, κρυμμένη από τη θέα στη γωνία του τοίχου του γραφείου, να κοιτάζει στο πίσω μέρος από όπου είχαν έρθει οι μηχανικοί.
  
  Τρεις από αυτούς ξάπλωσαν στα πόδια της.
  
  Ο Ντρέικ ανάγκασε ένα μικρό χαμόγελο. Ήταν ακόμα η τέλεια μηχανή δολοφονίας. Για μια στιγμή ανησύχησε για την αναπόφευκτη συνάντηση μεταξύ της Μέι και της Αλίσια και για την αποπληρωμή του θανάτου του Γουέλς, αλλά μετά κλείδωσε την ανησυχία του στην ίδια μακρινή γωνιά με την αγάπη που ένιωθε για τον Μπεν, τον Χέιντεν και όλους τους άλλους φίλους του.
  
  Αυτό δεν ήταν το μέρος όπου θα μπορούσατε να αφήσετε ελεύθερα τα πολιτικά σας συναισθήματα.
  
  Η σφαίρα χτύπησε τη Ferrari, πέρασε από την πόρτα και βγήκε από την άλλη πλευρά. Με μια εκκωφαντική σύγκρουση, το μπροστινό παράθυρο έσκασε, το γυαλί έπεσε σε έναν μίνι καταρράκτη. Ο Drake εκμεταλλεύτηκε την απόσπαση της προσοχής και πήδηξε έξω και πυροβόλησε έναν άλλο άνδρα που ήταν συνωστισμένος κοντά στην πόρτα του γραφείου.
  
  Ερασιτέχνες, φυσικά.
  
  Έπειτα είδε δύο αυστηρούς άνδρες να βγαίνουν από το γραφείο με πολυβόλα στα χέρια. Η καρδιά του Ντρέικ έχασε έναν ρυθμό. Έβαλε μια εικόνα δύο ακόμη ανδρών πίσω τους -σχεδόν σίγουρα ο Scarberry και ο Petersen, που προστατεύονται από μισθοφόρους μισθοφόρους- πριν κάνει το σώμα του όσο το δυνατόν μικρότερο πίσω από το τεράστιο ελαστικό.
  
  Ο ήχος από σφαίρες που πετούσαν έσκασαν τα τύμπανα των αυτιών του. Τότε αυτή θα ήταν η στρατηγική τους. Κρατήστε την Alicia και αυτόν σε κατ' οίκον περιορισμό μέχρι οι δύο ιδιοκτήτες να ξεφύγουν από την πίσω πόρτα.
  
  Αλλά δεν είχαν προγραμματίσει για τον Μάιο.
  
  Ο Ιάπωνας πράκτορας σήκωσε ένα ζευγάρι πεταμένα πιστόλια και ήρθε στη γωνία, πυροβολώντας τους άνδρες με πολυβόλα. Ο ένας πέταξε προς τα πίσω σαν να τον είχε χτυπήσει αυτοκίνητο, πυροβολώντας το όπλο του άγρια και σκορπίζοντας κομφετί στο ταβάνι καθώς έπεσε. Ο άλλος οδήγησε τα αφεντικά του πίσω από το δικό του κουφάρι και άλλαξε το βλέμμα του στο Μάι.
  
  Η Alicia πέταξε προς τα πάνω και πυροβόλησε έναν πυροβολισμό που πέρασε από το μάγουλο του σωματοφύλακα, ρίχνοντάς τον αμέσως κάτω.
  
  Τώρα ο Scarberry και ο Petersen έβγαλαν μόνοι τους τα όπλα. Ο Ντρέικ ορκίστηκε. Τους χρειαζόταν ζωντανούς. Σε αυτό το σημείο, δύο ακόμη άνδρες μπήκαν από τις πίσω και πλαϊνές πόρτες, αναγκάζοντας τον Mai να κρυφτεί ξανά πίσω από τη McLaren.
  
  Η σφαίρα τρύπησε το σώμα του πολύτιμου αυτοκινήτου.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε έναν από τους ιδιοκτήτες να τσιρίζει σαν γουρούνι καλουά της Χαβάης. Οι λίγοι εναπομείναντες άντρες συγκεντρώθηκαν γύρω από τα αφεντικά τους και πυροβολώντας τα αυτοκίνητα και επομένως τους επιτιθέμενους έτρεξαν με ιλιγγιώδη ταχύτητα προς το πίσω γκαράζ.
  
  Ο Ντρέικ ξαφνιάστηκε για λίγο. Ο Μάι σκότωσε δύο από τους σωματοφύλακες, αλλά ο Σκάρμπερι και ο Πίτερσεν γρήγορα εξαφανίστηκαν από την πίσω πόρτα κάτω από ένα χαλάζι από πυρκαγιά.
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε και πυροβόλησε, προχωρώντας μπροστά. Όλη την ώρα που προχωρούσε, έσκυψε να πάρει άλλα δύο όπλα. Ένας από τους φρουρούς στην πίσω πόρτα έπεσε κρατώντας του τον ώμο. Ο άλλος οπισθοχώρησε μέσα σε ένα ρεύμα αίματος.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε προς την πόρτα, η Μάι και η Αλίσια δίπλα του. Η Μέι πυροβόλησε ενώ ο Ντρέικ έριξε μερικές γρήγορες ματιές, προσπαθώντας να εκτιμήσει τη θέση των βοηθητικών δωματίων και του γκαράζ.
  
  "Απλώς ένας μεγάλος ανοιχτός χώρος", είπε. "Αλλά υπάρχει ένα μεγάλο πρόβλημα".
  
  Η Αλίσια κάθισε οκλαδόν δίπλα του. "Τι?"
  
  "Έχουν μια Shelby Cobra εκεί πίσω".
  
  Η Μάι γούρλωσε τα μάτια της πάνω του. "Γιατί είναι αυτό πρόβλημα;"
  
  "Ό,τι και να κάνεις, μην το πυροβολήσεις".
  
  "Είναι φορτωμένο με εκρηκτικά;"
  
  "Οχι".
  
  "Τότε γιατί δεν μπορώ να το βγάλω;"
  
  "Επειδή είναι η Shelby Cobra!"
  
  "Μόλις φτιάξαμε έναν εκθεσιακό χώρο γεμάτο ανόητα supercars". Η Αλίσια τον παραμέρισε με τον αγκώνα. "Αν δεν έχεις τα κότσια να το κάνεις, σκάσε".
  
  "Σκατά". Ο Ντρέικ πήδηξε κοντά της. Η σφαίρα πέρασε σφυρίχτρα από το μέτωπό του και τρύπησε τον γύψινο τοίχο, πλημμυρίζοντας τα μάτια του με ρινίσματα γύψου. Όπως περίμενε, οι κακοί πυροβόλησαν τρέχοντας. Αν χτυπήσουν κάτι, θα ήταν τυφλή τύχη.
  
  Ο Ντρέικ σημάδεψε, πήρε μια βαθιά ανάσα και έβγαλε τους άντρες εκατέρωθεν των δύο αφεντικών. Καθώς οι τελευταίοι σωματοφύλακές τους που είχαν απομείνει, τόσο ο Σκάρμπερι όσο και ο Πίτερσεν φάνηκαν να συνειδητοποιούν ότι έδιναν μια χαμένη μάχη. Σταμάτησαν, με όπλα κρεμασμένα στα πλάγια. Ο Ντρέικ έτρεξε προς το μέρος τους, με το δάχτυλό του ήδη στη σκανδάλη.
  
  "Κλοντ", είπε. "Χρειαζόμαστε τον Κλοντ, όχι εσένα. Πού είναι?"
  
  Από κοντά, τα δύο αφεντικά έμοιαζαν παράξενα. Και οι δύο είχαν κουρασμένα πρόσωπα, αυλακωμένα με σκληρές γραμμές που γεννήθηκαν από χρόνια αδίστακτης λήψης αποφάσεων. Τα μάτια τους ήταν κρύα, τα μάτια των πιράνχα που γιορτάζουν. Τα χέρια τους, κρατώντας ακόμα τα πιστόλια τους, λύγισαν προσεκτικά.
  
  Η Μάι έδειξε το όπλο. "Πέταξέ τα."
  
  Η Αλίσια έστρεψε τον θαυμαστή της διάπλατα, δυσκολεύοντας τη στόχευση. Ο Ντρέικ σχεδόν έβλεπε την ήττα στα μάτια των αφεντικών. Τα πιστόλια έπεσαν στο πάτωμα σχεδόν ταυτόχρονα.
  
  "Ματωμένη κόλαση", μουρμούρισε η Αλίσια. "Φαίνονται ίδιοι και συμπεριφέρονται το ίδιο. Οι κακοί στον παράδεισο σας μετατρέπουν σε κλώνους; Και ενώ ασχολούμαι με το θέμα, γιατί κάποιος εδώ να γίνει ο κακός; Αυτό το μέρος είναι καλύτερο από διακοπές στον έβδομο ουρανό."
  
  "Ποιος από εσάς είναι ο Scarberry;" ρώτησε η Μάι, φτάνοντας εύκολα στο θέμα.
  
  "Είμαι", είπε εκείνος με τα ξανθά μαλλιά. "Παιδιά ψάχνατε σε όλη την πόλη για τον Κλοντ;"
  
  "Αυτοί είμαστε εμείς", ψιθύρισε ο Ντρέικ. "Και αυτή είναι η τελευταία μας στάση".
  
  Ένα αχνό κλικ αντήχησε στη σιωπή. Ο Ντρέικ γύρισε, γνωρίζοντας ότι η Αλίσια θα χτυπούσε τον στόχο, όπως πάντα. Το γκαράζ φαινόταν άδειο, η σιωπή ξαφνικά βαριά σαν βουνό.
  
  Ο Σκάρμπερι τους χάρισε ένα κιτρινωπό χαμόγελο. "Είμαστε στο εργαστήριο. Μερικές φορές όλα καταρρέουν".
  
  Ο Ντρέικ δεν κοίταξε την Αλίσια, αλλά της έκανε νόημα να είναι συνεχώς σε επιφυλακή. Κάτι ήταν λάθος. Μπήκε μέσα και έπιασε τον Σκάρμπερι. Με μια γρήγορη κίνηση τζούντο, ο Ντρέικ τον σήκωσε και τον πέταξε στον ώμο του, χτυπώντας δυνατά τον άντρα στο τσιμέντο. Όταν ο πόνος στα μάτια του Σκάρμπερι είχε περάσει, ο Ντρέικ είχε ένα όπλο στραμμένο στο πηγούνι του.
  
  "Πού είναι ο Κλοντ;" - Ρώτησα.
  
  "Δεν άκουσα ποτέ..."
  
  Ο Ντρέικ έσπασε τη μύτη ενός άνδρα. "Έχεις άλλη μια ευκαιρία".
  
  Η αναπνοή του Σκάρμπερι ήταν γρήγορη. Το πρόσωπό του ήταν άκαμπτο σαν γρανίτης, αλλά οι μύες του λαιμού του δούλευαν σκληρά, προδίδοντας νευρικότητα και φόβο.
  
  "Ας αρχίσουμε να βγάζουμε τα κομμάτια". Η ελαφριά φωνή της Μάι τους έφτασε. "Βαριέμαι".
  
  "Δίκαιο". Ο Ντρέικ έσπρωξε μακριά, πήγε στο πλάι και πάτησε τη σκανδάλη.
  
  "ΟΧΙ!"
  
  Η κραυγή του Σκάρμπερι τον σταμάτησε την τελευταία δυνατή στιγμή. "Ο Κλοντ ζει σε ένα ράντσο! στο εσωτερικό από τη βόρεια ακτή. Μπορώ να σας δώσω τις συντεταγμένες".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Τότε προχώρα".
  
  Άλλο ένα κλικ. Ο Ντρέικ είδε την παραμικρή κίνηση και η καρδιά του βούλιαξε.
  
  Ωχ όχι.
  
  Η Αλίσια πυροβόλησε. Η σφαίρα της σκότωσε αμέσως τον τελευταίο κακό. Κρυβόταν στο μπαούλο ενός Σέλμπι.
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε κατάματα. Εκείνη χαμογέλασε με λίγη παλιά κακία. Ο Ντρέικ είδε ότι τουλάχιστον θα έβρισκε ξανά τον εαυτό της. Είχε έναν δυνατό χαρακτήρα που μπορούσε να αντιμετωπίσει την απώλεια.
  
  Δεν ήταν τόσο σίγουρος για τον εαυτό του. Έσπρωξε τον Σκάρμπερι να βιαστεί. "Βιάσου. Ο φίλος σου, ο Κλοντ, είναι μπροστά σε μια μεγάλη έκπληξη".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα δεν πρόλαβαν καν να ξεκινήσουν το αυτοκίνητο όταν τηλεφώνησε ο Ντρέικ. Είδε τον αριθμό του στην οθόνη της και ανάσανε με ανακούφιση.
  
  "Ντρέικ. Που είσαι-"
  
  "Καθόλου χρόνος. Έχω την τοποθεσία του Κλοντ".
  
  "Ναι, έτσι πιστεύουμε κι εμείς, έξυπνε. Είναι εκπληκτικό αυτό που ορισμένοι εγκληματίες παραιτούνται για μια πιο ήσυχη ζωή".
  
  "Πόσο καιρό ξέρεις; Που είσαι?" Ο Ντρέικ έριξε ερωτήσεις σαν λοχίας που έδινε εντολές.
  
  "Σιγά, τίγρη. Λάβαμε τα νέα μόλις πριν από ένα λεπτό. Ακούστε, ετοιμαζόμαστε για άμεσο αντίκτυπο. Και εννοώ αυτή τη στιγμή. Παίζεις;"
  
  "Έχω δίκιο. Όλοι έτσι είμαστε. Αυτό το κάθαρμα είναι ένα βήμα πίσω από τον Κοβαλένκο".
  
  Ο Χέιντεν του είπε για τις τρομοκρατικές προειδοποιήσεις καθώς έκανε σήμα στον Κινημάκα να οδηγήσει. Όταν τελείωσε, ο Ντρέικ σώπασε.
  
  Μετά από μια στιγμή είπε: "Θα σας συναντήσουμε στο αρχηγείο".
  
  Ο Χέιντεν κάλεσε γρήγορα τον αριθμό του Μπεν Μπλέικ. "Η εγχείρησή σας ήταν επιτυχής. Ελπίζουμε ότι ο αντιπρόσωπός μας στο Λονδίνο θα σας πάρει αυτό που χρειάζεστε μέσα στις επόμενες ώρες και μετά θα σας στείλει αντίγραφα απευθείας. Ελπίζω αυτό να είναι αυτό που χρειάζεσαι, Μπεν".
  
  "Ελπίζω να είναι πραγματικά εκεί". Η φωνή του Μπεν ακούστηκε πιο νευρική από όσο τον είχε ακούσει ποτέ να μιλάει. "Είναι μια υγιής εικασία, αλλά εξακολουθεί να είναι μια εικασία."
  
  "Ελπίζω και εγώ το ίδιο".
  
  Η Χέιντεν πέταξε το τηλέφωνό της στο ταμπλό και κοίταξε αδιάφορα τους δρόμους του Γουαϊκίκι καθώς η Κινιμάκα επέστρεφε με το αυτοκίνητο στο αρχηγείο. "Ο Γκέιτς πιστεύει ότι αν μπορέσουμε να αντιμετωπίσουμε τον Κλοντ γρήγορα, μπορούμε να σταματήσουμε τις επιθέσεις. Ελπίζουν ότι ο Κοβαλένκο μπορεί να είναι ακόμη εκεί".
  
  Ο Μάνο έσφιξε τα δόντια του. "Όλοι το κάνουν, αφεντικό. Τοπική αστυνομία, ειδικές δυνάμεις. Όλα συρρικνώνονται μέχρι να σκάσει. Το πρόβλημα είναι ότι οι κακοί είναι ήδη εκεί. Πρέπει να είναι. Πρέπει να είναι σχεδόν αδύνατο να σταματήσει οποιαδήποτε επικείμενη επίθεση, πόσο μάλλον μισή ντουζίνα επιθέσεις σε τρία διαφορετικά νησιά".
  
  Όλοι στην εξουσία ήταν πεπεισμένοι ότι ο Κοβαλένκο είχε όντως διατάξει πολλές επιθέσεις για να κρατήσει τους πάντες απασχολημένους ενώ αναζητούσε το όνειρό του - ένα ταξίδι στο οποίο αφιέρωσε το τελευταίο μέρος της ζωής του.
  
  Ακολουθήστε τα βήματα του Captain Cook. Καλύτερα να πάτε ένα προς ένα. Εξερευνήστε πέρα από τις πύλες της κόλασης.
  
  Ο Χέιντεν στριφογύρισε καθώς το αρχηγείο φαινόταν έξω. Ήρθε η ώρα να δράσουμε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ έφερε τη Μέι και την Αλίσια στο κτίριο της CIA και τους συνόδευσαν αμέσως στον επάνω όροφο. Οδηγήθηκαν σε ένα δωμάτιο γεμάτο δραστηριότητα. Στην άκρη, ο Χέιντεν και ο Κινημάκα στέκονταν ανάμεσα σε ένα πλήθος αστυνομικών και στρατιωτικών. Ο Drake μπορούσε να δει το SWAT και την ομάδα διαρρηκτών HPD. Μπορούσε να δει στολές που αναμφίβολα ανήκαν σε ομάδες Ειδικών Επιχειρήσεων της CIA. Ίσως και κάποιο Δέλτα κοντά.
  
  Ο Διάβολος είναι αναμφίβολα στην ουρά του Blood King και ψάχνει αίμα.
  
  "Θυμάστε όταν ο Βασιλιάς του Αίματος έστειλε τους άντρες του να επιτεθούν σε αυτόν τον Καταστροφέα για να κλέψουν τη συσκευή;" Αυτός είπε. "Και προσπάθησαν να απαγάγουν την Κινημάκα ταυτόχρονα; Στοιχηματίζω ότι ήταν τυχαία εξαγορά. Απλώς ήθελαν να μάθουν τη γλώσσα Kinimaki της Χαβάης".
  
  Ο Drake θυμήθηκε τότε ότι ούτε η May ούτε η Alicia ήταν εκεί όταν οι άνδρες του Kovalenko προσάρτησαν το αντιτορπιλικό. Κούνησε το κεφάλι του. "Δεν πειράζει".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε τον Μπεν και την Κάριν να παρκάρουν κοντά στο παράθυρο. Καθένας από αυτούς είχε ένα ποτήρι στο χέρι του και έμοιαζαν με χαρτιά σε μια σχολική ντίσκο.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε να χαθεί μέσα στο πλήθος. Θα ήταν εύκολο. Η απώλεια του Κένεντι έβραζε ακόμα στο αίμα του, καθιστώντας του αδύνατο να συζητήσει. Ο Μπεν ήταν εκεί. Ο Μπεν την κράτησε καθώς πέθαινε.
  
  Έπρεπε να είναι ο Ντρέικ. Όχι μόνο αυτό. Ο Ντρέικ έπρεπε να αποτρέψει τον θάνατό της. Αυτό έκανε. Ο χρόνος θόλωσε και για μια στιγμή βρέθηκε στο σπίτι του στο Γιορκ με τον Κένεντι να μαγειρεύει κάτι στην κουζίνα. Ο Κένεντι έριξε σκούρο ρούμι στο τηγάνι και σήκωσε το βλέμμα του όταν αυτό τσικνίστηκε. Ο Drake μαρινάρει τη μπριζόλα σε βούτυρο σκόρδου. Ήταν συνηθισμένο. Είχε πλάκα. Ο κόσμος έγινε ξανά κανονικός.
  
  Αστέρια έλαμψαν μπροστά στα μάτια του σαν αποτυχημένα πυροτεχνήματα. Η ειρήνη επέστρεψε ξαφνικά και άρχισαν να ηχούν γύρω του φωνές. Κάποιος τον αγκώνα. Ένας άλλος άντρας έριξε ζεστό καφέ σε ένα από τα αφεντικά του και έτρεξε στην τουαλέτα σαν ρόπαλο από την κόλαση.
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε προσεκτικά. "Τι συμβαίνει, Ντρέικς;"
  
  Έσπρωξε μέσα στο πλήθος μέχρι που ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Μπεν Μπλέικ. Αυτή ήταν η τέλεια στιγμή για ένα γρήγορο σχόλιο από τον Dinorock. Ο Drake το ήξερε αυτό. Ο Μπεν μάλλον το ήξερε αυτό. Αλλά ήταν και οι δύο σιωπηλοί. Το φως περνούσε από το παράθυρο πίσω από τον Μπεν. Η Χονολουλού στεκόταν πλαισιωμένη από τον ήλιο, τους φωτεινούς γαλάζιους ουρανούς και μερικά σύννεφα έξω.
  
  Ο Ντρέικ βρήκε επιτέλους τη φωνή του. "Ήταν χρήσιμοι αυτοί οι υπολογιστές της CIA;"
  
  "Ελπίζουμε". Ο Μπεν συνόψισε την ιστορία του ταξιδιού του Captain Cook στο Diamond Head και τελείωσε με την αποκάλυψη ότι η CIA είχε χρησιμοποιήσει έναν Βρετανό πράκτορα για να ληστέψει τα Εθνικά Αρχεία.
  
  Η Alicia προχώρησε αργά μπροστά αφού άκουσε τα νέα από τον νεαρό. "Βρετανός σούπερ κλέφτης; Ποιο είναι το όνομα του?"
  
  Ο Μπεν ανοιγόκλεισε με την ξαφνική προσοχή. "Ο Χέιντεν δεν μου το είπε ποτέ".
  
  Η Alicia έριξε μια σύντομη ματιά στον πράκτορα της CIA και μετά ξέσπασε σε ένα αναιδές χαμόγελο. "Ω, βάζω στοίχημα ότι δεν το έκανε αυτό".
  
  "Τι σημαίνει?" μίλησε η Κάριν.
  
  Το χαμόγελο της Αλίσια έγινε λίγο μοχθηρό. "Δεν είμαι ιδιαίτερα γνωστός για τη διπλωματία μου. Μην το πατάς".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Απλώς ένας ακόμη διεθνής εγκληματίας που η Alicia γάμησε. Το κόλπο ήταν πάντα να βρει αυτό που δεν έχει".
  
  "Είναι αλήθεια", είπε η Αλίσια με ένα χαμόγελο. "Ήμουν πάντα δημοφιλής".
  
  "Λοιπόν, αν αυτός είναι ο πράκτορας που σκέφτομαι", παρενέβη στη συνομιλία τους η Μάι, "είναι γνωστός στην ιαπωνική υπηρεσία πληροφοριών. Είναι... παίκτης. Και ένας πολύ, πολύ καλός χειριστής".
  
  "Οπότε μάλλον θα φροντίσει για το τέλος του". Ο Ντρέικ μελέτησε την ευδαιμονία της πόλης του Ειρηνικού που απλώθηκε μπροστά του και λαχταρούσε ο ίδιος λίγη ειρήνη.
  
  "Δεν ήταν ποτέ πρόβλημα για αυτόν", είπε η Alicia. "Και ναι, θα παραδώσει τα περιοδικά σας".
  
  Ο Μπεν εξακολουθούσε να κοιτάζει ανάμεσα στην Αλίσια και τον Χέιντεν, αλλά κράτησε τη γλώσσα του. Η διακριτικότητα ήταν το καλύτερο μέρος της αποκάλυψης σε αυτό το στάδιο. "Είναι ακόμα μια μορφωμένη εικασία", είπε. "Αλλά αν καταλήξουμε στις Πύλες της Κόλασης, είμαι σίγουρος ότι αυτές οι ηχογραφήσεις θα μπορούσαν να μας σώσουν τη ζωή".
  
  "Ελπίζω" - Ο Ντρέικ γύρισε και κοίταξε γύρω από το χάος - "Δεν θα γίνει αυτό. Ο Bloody King θα είναι ακόμα στο ράντσο. Αλλά αν αυτοί οι ηλίθιοι δεν βιαστούν, ο Κοβαλένκο θα ξεφύγει".
  
  "Κοβαλένκο". Η Αλίσια έγλειψε τα χείλη της καθώς το έλεγε αυτό, απολαμβάνοντας την εκδίκησή της. "Θα πεθάνω για αυτό που συνέβη στον Χάντσον. Και ο Boudreau; Είναι άλλος ένας που είναι πραγματικά σημαδεμένος". Κι αυτή κοίταξε γύρω από το θορυβώδες πλήθος. "Τέλος πάντων, ποιος είναι υπεύθυνος εδώ;"
  
  Σαν να ανταποκρινόταν, ακούστηκε μια φωνή από το πλήθος των αξιωματικών γύρω από τον Χέιντεν Τζέι. Όταν ο θόρυβος κόπηκε και ο άντρας φαινόταν, ο Ντρέικ χάρηκε που είδε τον Τζόναθαν Γκέιτς. Του άρεσε ο γερουσιαστής. Και θρήνησε μαζί του.
  
  "Όπως γνωρίζετε, έχουμε μια τοποθεσία στο Ranch Kovalenko στο Oahu", είπε ο Gates. "Ως εκ τούτου, η αποστολή μας πρέπει να αποτελείται από τέσσερα μέρη. Πρώτον, ασφαλίστε όλους τους ομήρους. Δεύτερον, συλλέξτε πληροφορίες για ύποπτες τρομοκρατικές επιθέσεις. Τρίτον, βρείτε αυτόν τον άνθρωπο, τον Κλοντ και τον Κοβαλένκο. Και τέταρτον, βρείτε τη θέση των άλλων δύο ράντσο".
  
  Ο Γκέιτς σταμάτησε για να αφήσει αυτό να βυθιστεί και μετά κατάφερε με κάποιο τρόπο να κάνει όλους τους άνδρες και τις γυναίκες στο δωμάτιο να πιστεύουν ότι τους κοιτούσε με μια κίνηση των ματιών. "Αυτό πρέπει να γίνει με κάθε μέσο. Ο Κοβαλένκο έθεσε πρόθυμα πολλές ζωές σε κίνδυνο κατά τη διάρκεια της ξέφρενης αναζήτησής του. Τελειώνει σήμερα."
  
  Οι πύλες άνοιξαν. Ξαφνικά το χάος στο δωμάτιο σταμάτησε και όλοι άρχισαν να επιστρέφουν γρήγορα στις θέσεις τους. Οι λεπτομέρειες έχουν μελετηθεί προσεκτικά.
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το βλέμμα του Χέιντεν. Του κούνησε το χέρι της, προσκαλώντας τον να έρθει.
  
  "Εξοπλιστείτε και σελώστε τα άλογά σας, παιδιά. Θα φτάσουμε στο ράντσο του Κλοντ σε τριάντα λεπτά".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Drake κάθισε με τους φίλους του σε ένα από τα ελαφρά ελικόπτερα του αστυνομικού τμήματος της Χαβάης και προσπάθησε να καθαρίσει το κεφάλι του καθώς πετούσαν γρήγορα προς το ράντσο του Claude. Ο ουρανός ήταν διάσπαρτος με παρόμοια ελικόπτερα και βαρύτερα στρατιωτικά. Εκατοντάδες άνθρωποι ήταν στον αέρα. Άλλοι ήταν στο δρόμο τους στη στεριά, κινούμενοι όσο πιο γρήγορα μπορούσαν. Το μεγαλύτερο μέρος του αστυνομικού και του στρατιωτικού προσωπικού αναγκάστηκε να παραμείνει στη Χονολουλού και στην περιοχή Waikiki σε περίπτωση που πραγματοποιηθούν τρομοκρατικές επιθέσεις.
  
  Ο Bloody King μοίρασε τις δυνάμεις τους.
  
  Η δορυφορική εικόνα έδειξε μεγάλη δραστηριότητα στο ράντσο, αλλά μεγάλο μέρος της ήταν καμουφλαρισμένο, καθιστώντας αδύνατο να πει κανείς τι πραγματικά συνέβαινε.
  
  Ο Ντρέικ ήταν αποφασισμένος να βάλει σε αναμονή τα συναισθήματά του για τον Κοβαλένκο. Ο Γκέιτς είχε δίκιο. Οι όμηροι και η ασφάλειά τους ήταν οι καθοριστικοί παράγοντες εδώ. Μερικά από τα πιο εκπληκτικά αξιοθέατα που είχε δει ποτέ ξεδιπλώθηκαν κάτω και γύρω του καθώς πετούσαν προς τη Βόρεια Ακτή, αλλά ο Ντρέικ χρησιμοποίησε κάθε ουγγιά της θέλησής του για να εστιάσει. Ήταν ο στρατιώτης που ήταν κάποτε.
  
  Δεν θα μπορούσε να είναι κάποιος άλλος.
  
  Στα αριστερά του, η Μάι μίλησε για λίγο με την αδερφή της, Τσίκα, ελέγχοντας την ασφάλειά της και ανταλλάσσοντας λίγα λόγια ήσυχα όσο μπορούσαν. Δεν ήταν μυστικό ότι μπορούσαν να ξεκινήσουν έναν πόλεμο πλήρους κλίμακας ή να κατευθυνθούν σε μια προετοιμασμένη ζώνη μάχης.
  
  Στα δεξιά του Ντρέικ, η Αλίσια ξόδεψε χρόνο ελέγχοντας και επανελέγχοντας τα όπλα και τον εξοπλισμό της. Δεν χρειαζόταν να εξηγήσει τίποτα. Ο Ντρέικ δεν είχε καμία αμφιβολία ότι θα πραγματοποιούσε την εκδίκησή της.
  
  Ο Χέιντεν και η Κινιμάκα κάθισαν απέναντι, πατώντας συνεχώς τα μικρόφωνα τους και ξεσηκώνονταν ή λάμβαναν ενημερώσεις και παραγγελίες. Τα καλά νέα ήταν ότι τίποτα δεν συνέβη στο Oahu ή σε οποιοδήποτε άλλο νησί. Τα κακά νέα ήταν ότι ο Blood King είχε χρόνια να προετοιμαστεί για αυτό. Δεν είχαν ιδέα σε τι έμπαιναν.
  
  Ο Μπεν και η Κάριν έμειναν στα κεντρικά γραφεία. Τους διέταξαν να περιμένουν το email του πράκτορα και μετά να προετοιμαστούν για την κάπως τρομακτική πιθανότητα ότι θα έπρεπε να περάσουν κάτω από το Diamond Head και πιθανώς να σπάσουν τις Πύλες της Κόλασης.
  
  Μια μεταλλική φωνή ήρθε από το ηχοσύστημα Choppers. "Πέντε λεπτά για το γκολ"
  
  Είτε σας αρέσει είτε όχι, σκέφτηκε ο Drake. Είμαστε σε αυτό τώρα.
  
  Το ελικόπτερο έπεσε χαμηλά πάνω από τη βαθιά κοιλάδα, ένα απίστευτο θέαμα καθώς πετούσε περικυκλωμένο από δεκάδες άλλα ελικόπτερα. Αυτό ήταν το πρώτο κύμα αποτελούμενο από στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων. Κάθε δεύτερος στρατιωτικός των ΗΠΑ ήταν έτοιμος να βοηθήσει. Πολεμική αεροπορία. ΠΟΛΕΜΙΚΟ ΝΑΥΤΙΚΟ. Στρατός.
  
  Η φωνή ήρθε ξανά. "Στόχος".
  
  Ξεσηκώθηκαν σαν ένα.
  
  
  * * *
  
  
  Οι μπότες του Ντρέικ άγγιξαν το απαλό γρασίδι και δέχτηκε αμέσως πυρά. Ήταν ο δεύτερος τελευταίος άνθρωπος που βγήκε από την πόρτα. Ο άτυχος πεζοναύτης, που ακόμα αντεπιτίθεται, πήρε μια πλήρη έκρηξη στο στήθος και πέθανε πριν χτυπήσει στο έδαφος.
  
  Ο Ντρέικ απλώθηκε στο έδαφος. Οι σφαίρες σφύριξαν πάνω από το κεφάλι του. Σιγασμένα χτυπήματα χτυπούσαν τα κούτσουρα δίπλα του. Έριξε ένα βόλι. Οι άνδρες εκατέρωθεν του σύρθηκαν μέσα από το γρασίδι, χρησιμοποιώντας τους φυσικούς κυλιόμενους λόφους για κάλυψη.
  
  Μπροστά είδε ένα σπίτι, μια διώροφη κατασκευή από τούβλα, τίποτα το ιδιαίτερο, αλλά αναμφίβολα κατάλληλο για τις τοπικές ανάγκες του Κοβαλένκο. Αριστερά παρατήρησε την περιοχή του ράντσο. Τι στο...?
  
  Τρομαγμένες, άοπλες φιγούρες έτρεξαν προς το μέρος του. Σκορπίστηκαν δεξιά και αριστερά, προς όλες τις κατευθύνσεις. Άκουσε το σφύριγμα στο ακουστικό του
  
  "Φιλικοί αγώνες".
  
  Γλίστρησε μπροστά. Η Μέι και η Αλίσια κινούνταν στα δεξιά του. Τελικά οι Πεζοναύτες μαζεύτηκαν και άρχισαν να φωνάζουν ένα συντονισμένο σχέδιο πυρκαγιάς. Ο Ντρέικ άρχισε να κινείται πιο γρήγορα. Οι άνθρωποι που είχαν μπροστά τους άρχισαν να υποχωρούν, βγαίνοντας από την κρυψώνα τους και ορμώντας προς το σπίτι.
  
  Εύκολοι στόχοι
  
  Ο Ντρέικ τώρα σηκώθηκε με τη δύναμη επίθεσης και σκότωσε ανθρώπους καθώς έτρεχε, σηκώνοντας το πιστόλι του. Είδε τον κρατούμενο να πηδάει στο γρασίδι, κατευθυνόμενος προς το σπίτι. Δεν ήξεραν ότι είχαν φτάσει τα καλά παιδιά.
  
  Ο κρατούμενος ξαφνικά στράβωσε και έπεσε. Οι άνδρες του Bloody King πυροβόλησαν εναντίον τους γρασίδι. Ο Ντρέικ γρύλισε, σημάδεψε τον πυροβολητή και φύσηξε το κεφάλι του κάθαρμα. Πυροβόλησε περιοδικά, είτε καθηλώνοντας ανθρώπους στο έδαφος είτε καθοδηγώντας τους ανθρώπους ώστε να μπορούν να τους τελειώσουν οι άλλοι.
  
  Έψαχνε τον Κλοντ. Πριν φύγουν από το ελικόπτερο, τους έδειξαν σε όλους μια φωτογραφία του αναπληρωτή του Βασιλιά του Αίματος. Ο Drake ήξερε ότι θα σκηνοθετούσε τα γεγονότα από τα παρασκήνια, αναπτύσσοντας ένα σχέδιο απόδρασης. Μάλλον από το σπίτι.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε, εξακολουθώντας να σαρώνει την περιοχή, πυροβολώντας περιστασιακά. Ένας από τους κακούς σηκώθηκε πίσω από το λόφο και τον πλησίασε με ένα μαχαίρι. Ο Drake απλά κατέβασε τον ώμο του, επιτρέποντας στην ορμή του αντιπάλου του να τον μεταφέρει κατευθείαν προς το μέρος του, και σωριάστηκε στο έδαφος. Ο άντρας γέλασε. Η μπότα του Ντρέικ συνέτριψε το σαγόνι του. Η άλλη μπότα του Ντρέικ πάτησε το χέρι που κρατούσε το μαχλέπι.
  
  Ο πρώην άνδρας της SAS σημάδεψε το όπλο του και πυροβόλησε. Και μετά προχωρήσαμε.
  
  Δεν κοίταξε πίσω. Το σπίτι ήταν μπροστά, φαινόταν τεράστιο, η πόρτα ήταν ελαφρώς ανοιχτή, σαν να προσκαλούσε την είσοδο. Προφανώς δεν είναι αυτός ο τρόπος. Ο Drake έδιωξε τα παράθυρα καθώς έτρεχε, στοχεύοντας ψηλά. Έσκασε γυαλί στο σπίτι.
  
  Τώρα όλο και περισσότεροι κρατούμενοι ξεχύθηκαν από το ράντσο. Μερικοί στέκονταν στο μακρύ γρασίδι, απλά ουρλιάζοντας ή έδειχναν σοκαρισμένοι. Όταν ο Drake τους κοίταξε, παρατήρησε ότι οι περισσότεροι από αυτούς έτρεχαν με ρυθμό, πετώντας μπροστά σαν να ξέφευγαν από κάτι.
  
  Και τότε το είδε και το αίμα του έγινε πάγος.
  
  Το κεφάλι, το απίστευτα τεράστιο κεφάλι μιας τίγρης της Βεγγάλης, έριξε ραβδώσεις στο γρασίδι σε ελαφριά καταδίωξη. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να αφήσει τις τίγρεις να πιάσουν τη λεία τους. Έτρεξε προς το μέρος τους.
  
  Πάτησα το ακουστικό. "Τίγρεις στο γρασίδι".
  
  Υπήρξε μια καταιγίδα φλυαριών ως απάντηση. Άλλοι παρατήρησαν επίσης τα ζώα. Ο Ντρέικ παρακολούθησε ένα από τα ζώα να πήδησε στην πλάτη του τρέχοντος ανθρώπου. Το πλάσμα ήταν τεράστιο, άγριο και εν πτήσει η τέλεια εικόνα χάους και σφαγής. Ο Ντρέικ ανάγκασε τα πόδια του να πάνε πιο γρήγορα.
  
  Ένα άλλο τεράστιο κεφάλι έσπασε το γρασίδι λίγα μέτρα πιο μπροστά. Η τίγρη πήδηξε πάνω του, το ρύγχος του μετατράπηκε σε τεράστιο γρύλισμα, τα δόντια του γυμνά και ήδη βαμμένα με αίμα. Ο Ντρέικ έπεσε στο κατάστρωμα και κύλησε, με κάθε νεύρο στο σώμα του ζωντανό και ούρλιαζε. Ποτέ πριν δεν είχε κάνει τόσο τέλεια πατινάζ. Ποτέ πριν δεν είχε σηκωθεί τόσο γρήγορα και με ακρίβεια. Ήταν σαν ένας πιο σκληρός αντίπαλος να είχε βγάλει τον καλύτερο πολεμιστή μέσα του.
  
  Έβγαλε ένα πιστόλι, γύρισε και έριξε μια σφαίρα στο κεφάλι της τίγρης. Το θηρίο έπεσε ακαριαία, πυροβολήθηκε από τον εγκέφαλο.
  
  Ο Ντρέικ δεν πήρε ανάσα. Πήδηξε γρήγορα στο γρασίδι για να βοηθήσει τον άντρα που είχε δει να πέφτει δευτερόλεπτα νωρίτερα. Η τίγρη έπεσε από πάνω του, γρυλίζοντας, με τους τεράστιους μύες της να λυγίζουν και να κυματίζουν καθώς κατέβαζε το κεφάλι της για να δαγκώσει.
  
  Ο Ντρέικ τον πυροβόλησε στο πίσω μέρος, περίμενε μέχρι να γυρίσει και μετά τον πυροβόλησε ανάμεσα στα μάτια. Προσγειώθηκε, και πεντακόσιες λίρες, στον άντρα που ήταν έτοιμος να φάει.
  
  δεν είναι καλό, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Αλλά είναι καλύτερο από το να σε κάνουν κομμάτια και να σε φάνε ζωντανό.
  
  Στο ακουστικό του ακούγονταν κραυγές. "Γάμησε με, αυτά τα καθάρματα είναι τεράστια!" "Άλλος ένας, Τζάκο! Ένα ακόμα για τα έξι σου!"
  
  Μελέτησε το περιβάλλον του. Κανένα σημάδι από τίγρεις, μόνο τρομοκρατημένοι αιχμάλωτοι και τρομοκρατημένοι στρατιώτες. Ο Ντρέικ όρμησε πίσω στο γρασίδι, έτοιμος να κρυφτεί αν έβλεπε κάποιον εχθρό, αλλά σε λίγα δευτερόλεπτα επέστρεψε στο σπίτι.
  
  Τα μπροστινά τζάμια ήταν σπασμένα. Οι πεζοναύτες ήταν μέσα. Ο Drake ακολούθησε, με το ασύρματο σήμα Bluetooth του να τον χαρακτηρίζει ως φιλικό. Περνώντας πάνω από το σπασμένο περβάζι του παραθύρου, αναρωτήθηκε πού μπορεί να βρισκόταν ο ίδιος ο Κλοντ. Πού θα ήταν αυτή τη στιγμή;
  
  Μια φωνή ψιθύρισε στο αυτί του. "Νόμιζα ότι έφυγες νωρίς από το πάρτι, Ντρέικι". Οι μεταξωτοί τόνοι της Alicia. "Για τους δυο σας".
  
  Την είδε. Εν μέρει κρυμμένη από την ντουλάπα που έψαχνε. Ιησού, κοιτούσε τη συλλογή DVD του;
  
  Η Μάι ήταν πίσω της με ένα όπλο στο χέρι. Ο Drake παρακολούθησε καθώς η Γιαπωνέζα σήκωσε το όπλο της και το έστρεψε στο κεφάλι της Alicia.
  
  "Μάι!" η απελπισμένη φωνή του ούρλιαξε στα αυτιά τους.
  
  Η Αλίσια πήδηξε. Το πρόσωπο της Μέι κυρτώθηκε σε ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Ήταν μια χειρονομία, Ντρέικ. Έδειχνα τη διεπαφή συναγερμού, όχι την Αλίσια. Οχι ακόμα ".
  
  "Ανησυχία?" Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Είμαστε ήδη μέσα".
  
  "Το πεζικό φαίνεται να πιστεύει ότι συνδέεται επίσης με τη μεγάλη αποθήκη στην πίσω αυλή".
  
  Η Αλίσια οπισθοχώρησε και σημάδεψε το πιστόλι της. "Ανάθεμα αν ξέρω". Έριξε ένα βόλι στην ντουλάπα. Πέταξαν σπίθες.
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους της. "Αυτό πρέπει να είναι αρκετό".
  
  Ο Χέιντεν, με τον Κινηματάκα καυτερό στις φτέρνες του, επέστρεψε στο δωμάτιο. "Ο αχυρώνας είναι ερμητικά κλειστός. Σημάδια παγίδων. Οι τεχνικοί εργάζονται πάνω σε αυτό τώρα".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε το λάθος όλων. "Και όμως μπαίνουμε εδώ τόσο εύκολα; Αυτό-"
  
  Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε μια φασαρία και ο ήχος κάποιου που κατέβαινε στην κορυφή της σκάλας. Γρήγορα. Ο Ντρέικ πήρε το όπλο και κοίταξε ψηλά.
  
  Και πάγωσε από σοκ.
  
  Ένας από τους άνδρες του Κλοντ κατέβηκε αργά τις σκάλες, με το ένα χέρι σφίγγοντας το λαιμό του αιχμάλωτου. Στο άλλο της χέρι είχε τον Αετό της Ερήμου, στραμμένο στο κεφάλι της.
  
  Αλλά αυτό δεν ήταν η πλήρης έκταση του σοκ του Drake. Ένα αηδιαστικό συναίσθημα δημιουργήθηκε όταν αναγνώρισε τη γυναίκα. Ήταν η Κέιτ Χάρισον, κόρη της πρώην βοηθού του Γκέιτς. Ο άνθρωπος που έφταιγε εν μέρει για τον θάνατο του Κένεντι.
  
  Ήταν η κόρη του. Ακόμα ζωντανός.
  
  Ο άντρας της Κλοντ πίεσε δυνατά το όπλο στον κρόταφο της, με αποτέλεσμα να κλείσει τα μάτια της από τον πόνο. Αλλά δεν ούρλιαξε. Ο Ντρέικ, μαζί με μια ντουζίνα ακόμη στο δωμάτιο, έστρεψαν τα όπλα τους στον άντρα.
  
  Κι όμως δεν ένιωθε σωστό για τον Ντρέικ. Γιατί στο διάολο ήταν αυτός ο τύπος στον επάνω όροφο με έναν κρατούμενο; Φαινόταν σαν -
  
  "Ελα πισω!" - φώναξε ο άντρας, γυρίζοντας άγρια τα μάτια του προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο ιδρώτας έσταζε από πάνω του σε μεγάλες σταγόνες. Ο τρόπος που μισοκουβαλούσε και μισός έσπρωχνε τη γυναίκα σήμαινε ότι όλο του το βάρος ήταν στο πίσω πόδι του. Η γυναίκα, προς τιμήν της, δεν τον διευκόλυνε.
  
  Ο Drake υπολόγισε ότι η πίεση στη σκανδάλη ήταν ήδη στα μισά του δρόμου προς τον στόχο. "Κάνε στην άκρη! Αφήστε μας να βγούμε!" Ο άντρας την κατέβασε άλλο ένα σκαλί. Οι στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων υποχώρησαν κανονικά, αλλά μόνο σε ελαφρώς πιο πλεονεκτικές θέσεις.
  
  "Σας προειδοποιώ, μαλάκες". Ο ιδρωμένος άντρας ανέπνεε βαριά. "Φύγε από το γαμημένο δρόμο".
  
  Και αυτή τη φορά, ο Drake μπορούσε να δει ότι το εννοούσε. Υπήρχε απόγνωση στα μάτια του, κάτι που αναγνώρισε ο Ντρέικ. Αυτός ο άνθρωπος έχει χάσει τα πάντα. Ό,τι έκανε, ό,τι κι αν έκανε, έγινε κάτω από τρομερή πίεση.
  
  "Πίσω!" ο άντρας ούρλιαξε ξανά και έσπρωξε πρόχειρα τη γυναίκα κάτω από άλλο ένα σκαλί. Το χέρι που αγκάλιαζε το λαιμό της ήταν σαν σιδερένια ράβδος. Κρατούσε κάθε σημείο του σώματός του πίσω της για να μην παρουσιαστεί ως στόχος. Κάποτε ήταν στρατιώτης, πιθανότατα καλός.
  
  Ο Drake και οι συνεργάτες του είδαν τη σοφία της υποχώρησης. Έδωσαν στον άντρα λίγο περισσότερο χώρο. Κατέβηκε μερικά ακόμη σκαλιά. Ο Ντρέικ τράβηξε τα βλέμματα της Μέι. Κούνησε ελαφρά το κεφάλι της. Ήξερε κι αυτή. Αυτό ήταν λάθος. Ήταν...
  
  Μια κόκκινη ρέγγα. Το πιο τρομερό είδος. Ο Κλοντ, αναμφίβολα κατόπιν εντολής του Κοβαλένκο, χρησιμοποίησε αυτόν τον άντρα για να τους αποσπάσει την προσοχή. Αρχετυπική συμπεριφορά του Βασιλιά του Αίματος. Μπορεί να υπάρχει βόμβα στο σπίτι. Η πραγματική ανταμοιβή, Κλοντ, ήταν πιθανώς μια επιτυχημένη απόδραση από τον αχυρώνα.
  
  Ο Ντρέικ περίμενε, απόλυτα προετοιμασμένος. Κάθε νεύρο στο σώμα του πάγωσε. Ισοπέδωσε το χτύπημα. Η αναπνοή του σταμάτησε. Το μυαλό του άδειο. Δεν υπήρχε τίποτα τώρα, ούτε το τεταμένο δωμάτιο γεμάτο στρατιώτες, ούτε ο τρομοκρατημένος όμηρος, ούτε καν το σπίτι και οι υπηρέτες που τον περικύκλωσαν.
  
  Μόλις ένα χιλιοστό. Σταυρόνημα όρασης. Λιγότερο από μια ίντσα από τον στόχο. Μια κίνηση. Μόνο αυτό χρειαζόταν. Και η σιωπή ήταν το μόνο που ήξερε. Στη συνέχεια, ο άνδρας έσπρωξε την Κέιτ Χάρισον ακόμη ένα σκαλί, και σε αυτό το κλάσμα του δευτερολέπτου της κίνησης, το αριστερό του μάτι κρυφοκοίταξε πίσω από το κρανίο της γυναίκας.
  
  Ο Ντρέικ το διέλυσε με μια βολή.
  
  Ο άντρας πήδηξε πίσω, συγκρούστηκε με τον τοίχο και γλίστρησε δίπλα από τη γυναίκα που ούρλιαζε. Προσγειώθηκε με μια σύγκρουση, με το κεφάλι πρώτα, τα όπλα να χτυπούν πίσω του, και μετά είδαν το γιλέκο του, το στομάχι του.
  
  Η Κέιτ Χάρισον ούρλιαξε: "Έχει μια βόμβα πάνω του!"
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε μπροστά, αλλά η Μάι και ο μεγάλος πεζοναύτης πηδούσαν ήδη από την άκρη της σκάλας. Ο πεζοναύτης άρπαξε την Κέιτ Χάρισον. Ο Μάι πήδηξε πάνω από τον νεκρό μισθοφόρο. Το κεφάλι της γύρισε στο γιλέκο, στον δείκτη.
  
  "Οκτώ δευτερόλεπτα!"
  
  Όλοι όρμησαν στο παράθυρο. Όλοι εκτός από τον Ντρέικ. Ο Άγγλος όρμησε πιο πέρα μέσα στο σπίτι, ορμώντας κατά μήκος του στενού διαδρόμου προς την κουζίνα, προσευχόμενος να αφήσει κάποιος την πίσω πόρτα ανοιχτή. Με αυτόν τον τρόπο θα ήταν πιο κοντά στον Κλοντ όταν εξερράγη η βόμβα. Είχε λοιπόν μια ευκαιρία.
  
  Μέσα από το διάδρομο. Πέρασαν τρία δευτερόλεπτα. Προς την κουζίνα. Μια γρήγορη ματιά τριγύρω. Δύο δευτερόλεπτα ακόμη. Η πίσω πόρτα είναι κλειστή.
  
  Ο χρόνος τελείωσε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε πυρ μόλις άκουσε την αρχική έκρηξη. Θα χρειαζόταν ένα ή δύο δευτερόλεπτα για να φτάσετε εκεί. Η πόρτα της κουζίνας έσπασε από πολλά χτυπήματα. Ο Ντρέικ έτρεξε κατευθείαν πάνω του, πυροβολώντας όλη την ώρα. Δεν έκοψε ταχύτητα, απλώς τον χτύπησε με τον ώμο του και έπεσε στον αέρα.
  
  Η έκρηξη σάρωσε πίσω του σαν επιτιθέμενο φίδι. Μια γλώσσα φλόγας έσκασε από την πόρτα και τα παράθυρα, εκτοξεύοντας στον ουρανό. Ο Ντρέικ κυλούσε. Η ανάσα της φωτιάς τον άγγιξε για μια στιγμή και μετά υποχώρησε.
  
  Χωρίς να επιβραδύνει, πήδηξε ξανά και έτρεξε. Μελανιασμένος και χτυπημένος, αλλά τρομερά αποφασισμένος, όρμησε προς τον μεγάλο αχυρώνα. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν πτώματα. Είναι τέσσερις από αυτούς. Οι τεχνικοί που άφησε πίσω του ο Hayden για να αποκτήσει πρόσβαση. Σταμάτησε δίπλα τους και έλεγξε το καθένα για σημάδια ζωής.
  
  Δεν υπάρχουν σφυγμοί και τραύματα από σφαίρες. Ήταν ηλεκτρισμένοι αυτοί οι καταραμένοι τοίχοι;
  
  Σε μια άλλη στιγμή δεν είχε πια σημασία. Το μπροστινό μέρος του αχυρώνα εξερράγη, θραύσματα ξύλου και φλόγες που ξέσπασαν σε μια θεαματική έκρηξη. Ο Ντρέικ έπεσε στο κατάστρωμα. Άκουσε το βρυχηθμό μιας μηχανής και σήκωσε το βλέμμα πάνω στην ώρα για να δει μια κίτρινη θαμπάδα να σκάει μέσα από τις σπασμένες πόρτες και να πετάει δυνατά στον αυτοσχέδιο δρόμο.
  
  Ο Ντρέικ πετάχτηκε επάνω. Μάλλον κατευθυνόταν προς ένα κρυμμένο ελικόπτερο, αεροπλάνο ή κάποια άλλη καταραμένη παγίδα. Ανυπομονούσε για ενίσχυση. Έτρεξε σε έναν ερειπωμένο αχυρώνα και κοίταξε τριγύρω. Κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία. Η βαθιά λάμψη του γυαλισμένου supercar έλαμπε προς κάθε κατεύθυνση.
  
  Επιλέγοντας το πλησιέστερο, ο Drake πέρασε πολύτιμα δευτερόλεπτα ψάχνοντας για το κλειδί και στη συνέχεια είδε ένα σετ από αυτά να κρέμονται έξω από το εσωτερικό γραφείο. Η Aston Martin Vanquish ξεκίνησε με έναν συνδυασμό κλειδιού και ισχύος που, αν και δεν ήταν εξοικειωμένος με τον Drake, ανέβασε την αδρεναλίνη του καθώς ο κινητήρας βρυχήθηκε τρελά.
  
  Η Aston Martin πέταξε έξω από τον αχυρώνα με τα λάστιχά του να τσιρίζουν. Ο Ντρέικ του έδειξε προς την κατεύθυνση αυτού που ήλπιζε ότι ήταν το αυτοκίνητο του Κλοντ με ταχύτητα. Αν αυτό ήταν απλώς άλλος ένας γύρος αποπροσανατολισμού, ο Drake έχει ξεγελαστεί. Όπως, ίσως, σε όλη τη Χαβάη. Έπρεπε απεγνωσμένα να συλλάβουν τον υπαρχηγό του Βασιλιά του Αίματος.
  
  Με την άκρη του ματιού του, ο Ντρέικ είδε την Αλίσια να σταματά απότομα. Δεν περίμενε. Στον καθρέφτη, την είδε να τρέχει σκόπιμα στον αχυρώνα. Θεέ μου, αυτό μπορεί να μπει σε μπελάδες.
  
  Η κίτρινη θολούρα μπροστά άρχισε να μοιάζει με υπεραυτοκίνητο υψηλής ποιότητας, θυμίζοντας κάπως τα παλιά κουπέ της Porsche Le Mans που κέρδισαν τον αγώνα. Κοντά στο έδαφος, αγκάλιασε τις στροφές του δρόμου, αναπηδώντας σαν να έτρεχε πάνω σε ελατήρια. Ακατάλληλο για ανώμαλο έδαφος, αλλά στη συνέχεια ο αυτοσχέδιος δρόμος έγινε εντελώς ασφαλτοστρωμένος αρκετά μίλια ψηλότερα.
  
  Ο Drake πυροβόλησε στον Vanquish, τοποθετώντας το όπλο προσεκτικά στο κάθισμα πίσω του και ακούγοντας τους ήχους Bluetooth που αναπηδούν στον εγκέφαλό του. Η λειτουργία του ράντσο ήταν ακόμα σε πλήρη εξέλιξη. Οι όμηροι αφέθηκαν ελεύθεροι. Κάποιοι ήταν νεκροί. Πολλές ομάδες ανδρών του Κλοντ εξακολουθούσαν να βρίσκονται σε στρατηγικές θέσεις, καθηλώνοντας τις αρχές στο έδαφος. Και υπήρχαν ακόμη μισή ντουζίνα τίγρεις που τριγυρνούσαν, προκαλώντας καταστροφές.
  
  Η διαφορά μεταξύ Aston Martin και Porsche έχει μειωθεί στο μηδέν. Το αγγλικό αυτοκίνητο ήταν πολύ καλύτερο σε ανώμαλους δρόμους. Ο Drake τοποθετήθηκε ακριβώς πίσω του, σκοπεύοντας να καθίσει δίπλα του, όταν είδε στον καθρέφτη ότι τον πλησίαζε ένα άλλο supercar.
  
  Η Alicia οδηγεί ένα παλιό Dodge Viper. Εμπιστευτείτε της να κάνει κάτι με τους μύες.
  
  Τα τρία αυτοκίνητα έτρεξαν σε ανώμαλο έδαφος, κάνοντας στροφές και στρίβοντας σε μεγάλες ευθείες. Χαλίκι και χώμα πετούσαν γύρω και πίσω τους. Ο Ντρέικ είδε τον ασφαλτοστρωμένο δρόμο να πλησιάζει και πήρε μια απόφαση. Ήθελαν να πάρουν τον Κλοντ ζωντανό, αλλά έπρεπε πρώτα να τον πιάσουν. Ήταν πολύ προσεκτικός να συνεχίσει να ακούει τη φλυαρία στα ακουστικά του σε περίπτωση που κάποιος ανέφερε ότι είχε πιάσει τον Claude, αλλά όσο συνεχιζόταν αυτή η καταδίωξη, τόσο πιο σίγουρος ήταν ο Drake ότι ο άντρας μπροστά ήταν ο δεύτερος του Blood King.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το όπλο του και έσπασε το παρμπρίζ του Άστον. Μετά από μια στιγμή επικίνδυνης ολίσθησης, ανέκτησε τον έλεγχο και πυροβόλησε με δεύτερο γύρο την Porsche που δραπέτευε. Οι σφαίρες έσκισαν την πλάτη του.
  
  Το αυτοκίνητο μετά βίας επιβράδυνε. Απογειώθηκε σε νέο δρόμο. Ο Drake άνοιξε πυρ καθώς ο οδηγός του Le Mans επιτάχυνε, με κάλυκες από σφαίρες σκορπισμένες στο δερμάτινο κάθισμα δίπλα του. Ήρθε η ώρα να βάλεις στόχο τα ελαστικά.
  
  Αλλά ακριβώς εκείνη τη στιγμή, ένα από τα ελικόπτερα προσπέρασε όλους τους, δύο φιγούρες που γέρνουν έξω από τις ανοιχτές πόρτες. Το ελικόπτερο γύρισε μπροστά από την Porsche και αιωρήθηκε στο πλάι. Προειδοποιητικές βολές έσκισαν κομμάτια από το δρόμο μπροστά του. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία καθώς ένα χέρι βγήκε από το παράθυρο του οδηγού και άρχισε να πυροβολεί το ελικόπτερο.
  
  Αμέσως, ταυτόχρονα, έβγαλε το πόδι του από το γκάζι και τα χέρια του από το τιμόνι, σημάδεψε και απελευθέρωσε μια κατηγορία φιλοδοξίας, επιδεξιότητας και απερισκεψίας. Το Viper της Alicia έπεσε πάνω στο δικό του αυτοκίνητο. Ο Ντρέικ ανέκτησε τον έλεγχο, αλλά είδε το όπλο να πετάει μέσα από το παρμπρίζ.
  
  Αλλά το τρελό του σουτ λειτούργησε. Πυροβόλησε τον οδηγό που δραπέτευσε στον αγκώνα και τώρα το αυτοκίνητο επιβράδυνε. Να σταματήσει. Ο Drake σταμάτησε απότομα το Aston, πήδηξε έξω και έτρεξε γρήγορα στην πόρτα του συνοδηγού της Porsche, σταματώντας να σηκώσει το όπλο του και κρατώντας τα μάτια του στο κεφάλι της φιγούρας όλη την ώρα.
  
  "Πέτα το όπλο σου! Κάνε το!"
  
  "Δεν μπορώ", ήρθε η απάντηση. "Με πυροβόλησες στο χέρι για να με γαμήσεις, ανόητο κάπρο".
  
  Το ελικόπτερο αιωρούνταν μπροστά, με τους στροφείς του να βρυχώνται καθώς η βροντερή μηχανή του ταρακουνούσε το ίδιο το έδαφος.
  
  Η Alicia πλησίασε και πυροβόλησε στον πλαϊνό καθρέφτη της Porsche. Ως ομάδα, έστριψαν δεξιά και αριστερά, καλύπτοντας και οι δύο τον άνδρα πίσω από το τιμόνι.
  
  Παρά τον μορφασμό της αγωνίας στο πρόσωπο του άντρα, ο Ντρέικ τον αναγνώρισε από τη φωτογραφία. Ήταν ο Κλοντ.
  
  Ήρθε η ώρα να πληρώσετε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν Μπλέικ πετάχτηκε σοκαρισμένος όταν χτύπησε το κινητό του. Μιμούμενος τον Drake, μεταπήδησε επίσης στο Evanescence. Τα ανατριχιαστικά φωνητικά της Amy Lee στο "Lost in Paradise" ταίριαζαν απόλυτα με τη διάθεση όλων εκείνη τη στιγμή.
  
  Στην οθόνη εμφανίστηκε η επιγραφή International.Η κλήση δεν θα ήταν από μέλος της οικογένειάς του. Όμως, υπό το φως του έργου των Εθνικών Αρχείων, θα μπορούσε να προέρχεται από οποιονδήποτε αριθμό κρατικών υπηρεσιών.
  
  "Ναί?"
  
  "Μπεν Μπλέικ;"
  
  Ο φόβος έξυσε τη σπονδυλική του στήλη με κοφτερά δάχτυλα. "Ποιος είναι αυτός?"
  
  "Πες μου". Η φωνή ήταν καλλιεργημένη, αγγλική και με απόλυτη αυτοπεποίθηση. "Τώρα αμέσως. Να μιλήσω στον Μπεν Μπλέικ;"
  
  Η Κάριν τον πλησίασε, διαβάζοντας τη φρίκη στο πρόσωπό του. "Ναί".
  
  "Πρόστιμο. Μπράβο. Ήταν τόσο δύσκολο; Το όνομά μου είναι Daniel Belmonte."
  
  Ο Μπεν παραλίγο να του πέσει το τηλέφωνό του. "Τι? Πώς στο διάολο είσαι..."
  
  Ένα ρεύμα εξαίσιου γέλιου τον σταμάτησε. "Χαλαρώστε. Απλά χαλάρωσε φίλε μου. Εκπλήσσομαι, τουλάχιστον, που η Alicia Miles και η κοπέλα σου δεν ανέφεραν τις... δεξιότητές μου".
  
  Το στόμα του Μπεν άνοιξε, χωρίς να μπορεί να πει λέξη. Η Karin είπε τα λόγια, κλέφτη; Από το Λονδίνο? Είναι αυτός;
  
  Το πρόσωπο του Μπεν τα είπε όλα.
  
  "Η γάτα σας δάγκωσε τη γλώσσα, κύριε Μπλέικ; Ίσως θα έπρεπε να ντύσεις την όμορφη αδερφή σου. Πώς είναι η Κάριν;"
  
  Η αναφορά του ονόματος της αδερφής του τον έκανε λίγο το κέφι. "Πού βρήκες τον αριθμό μου;"
  
  "Μην είσαι συγκαταβατικός απέναντί μου. Αλήθεια πιστεύεις ότι θα χρειαστούν δύο ώρες για να κάνω την απλή επέμβαση που μου ζήτησες; Ή μήπως πέρασα τα τελευταία σαράντα λεπτά μαθαίνοντας λίγο για τους... ευεργέτες μου; Χμ; Πάρε το χρόνο σου με αυτό, Μπλέικι".
  
  "Δεν ξέρω τίποτα για σένα", είπε ο Μπεν αμυντικά. "Σε συμβούλεψα..." Έκανε μια παύση. "Διά μέσου-"
  
  "Φίλη σας? Είμαι σίγουρος ότι ήταν. Με ξέρει αρκετά καλά".
  
  "Τι γίνεται με την Αλίσια;" Η Κάριν ούρλιαξε, προσπαθώντας να βγάλει τον άντρα από την ισορροπία. Και οι δύο ήταν τόσο έκπληκτοι και τόσο άπειροι που δεν τους πέρασε καν από το μυαλό να προειδοποιήσουν τη CIA.
  
  Επικράτησε σιωπή για μια στιγμή. "Αυτό το κορίτσι πραγματικά με τρομάζει, για να σου πω την αλήθεια".
  
  Ο εγκέφαλος του Μπεν φαινόταν να έχει αρχίσει να λειτουργεί. "Κύριε Μπελμόντε, το αντικείμενο που σας ζητήθηκε να αντιγράψετε είναι πολύ πολύτιμο. Τόσο πολύτιμο...
  
  "Το καταλαβαίνω. Γράφτηκε από τον Captain Cook και έναν από τους άντρες του. Κατά τη διάρκεια των τριών ταξιδιών του, ο Κουκ έκανε τις περισσότερες ανακαλύψεις από οποιοδήποτε άλλο άτομο στην ιστορία".
  
  "Δεν εννοώ ιστορική αξία", είπε ο Μπεν. "Εννοώ, θα μπορούσε να σώσει ζωές. Τώρα. Σήμερα."
  
  "Πραγματικά?" Ο Μπελμόντε φαινόταν να ενδιαφέρεται πραγματικά. "Πες μου σε παρακαλώ".
  
  "Δεν μπορώ". Ο Μπεν άρχισε να νιώθει λίγο απελπισμένος. "Σας παρακαλούμε. Βοήθησέ μας".
  
  "Είναι ήδη στο email σας", είπε ο Belmonte. "Αλλά δεν θα ήμουν αυτός που είμαι αν δεν σου έδειχνα τι αξίζω, σωστά; Απολαμβάνω."
  
  Ο Μπελμόντε τερμάτισε την κλήση. Ο Μπεν πέταξε το κινητό του στο τραπέζι και έκανε κλικ στον υπολογιστή του για λίγα δευτερόλεπτα.
  
  Οι σελίδες που έλειπαν από τα ημερολόγια του σεφ εμφανίστηκαν με γεμάτο, ένδοξο χρώμα.
  
  "Levels of Hell", διάβασε ο Μπεν δυνατά. "Ο Κουκ έφτασε μόνο στο πέμπτο επίπεδο και μετά γύρισε πίσω. Θεέ μου, το ακούς αυτό, Κάριν; Ακόμη και ο Captain Cook δεν κατάφερε να περάσει το επίπεδο πέντε. Αυτό αυτό..."
  
  "Ένα τεράστιο σύστημα παγίδων." Η Κάριν διάβασε γρήγορα πάνω από τον ώμο του, με τη φωτογραφική της μνήμη να λειτουργεί υπερωρίες. "Το μεγαλύτερο, πιο τρελό σύστημα παγίδας που έχετε φανταστεί ποτέ".
  
  "Και αν είναι τόσο μεγάλο και επικίνδυνο και περίτεχνο..." της γύρισε ο Μπεν. "Φανταστείτε το μέγεθος και τη σημασία του θαύματος στο οποίο αυτό οδηγεί".
  
  "Απίστευτο", είπε η Κάριν και διάβασε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake τράβηξε τον Claude από το αυτοκίνητο που καταρρίφθηκε και τον πέταξε πρόχειρα στο δρόμο. Οι κραυγές του πόνου του νοικιάζουν τον αέρα, πνίγοντας ακόμα και το βρυχηθμό του ελικοπτέρου.
  
  "Βλάκες! Δεν θα το σταματήσεις ποτέ. Πάντα κερδίζει. Ανάθεμα, πονάει το χέρι μου, κάθαρμα!".
  
  Ο Ντρέικ έφερε το πολυβόλο του στο μήκος του χεριού του και γονάτισε στο στήθος του Κλοντ. "Μερικές ερωτήσεις, φίλε. Τότε οι γιατροί θα σας γεμίσουν με μερικά πραγματικά νόστιμα σκατά. Πού είναι ο Κοβαλένκο; Είναι εδώ?"
  
  Ο Κλοντ του έδωσε ένα πέτρινο πρόσωπο, σχεδόν ενοχλημένος.
  
  "Εντάξει, ας δοκιμάσουμε κάτι πιο απλό. Ed Boudreau. Πού είναι?"
  
  "Πήρε το λεωφορείο wiki-wiki πίσω στο Waikiki."
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Πού είναι τα άλλα δύο ράντζα;"
  
  "Εξαφανίστηκε". Το πρόσωπο του Κλοντ ξέσπασε σε ένα χαμόγελο. "Όλα έχουν χαθεί".
  
  "Είναι αρκετά". Η Αλίσια άκουσε πάνω από τον ώμο του Ντρέικ. Περπάτησε τριγύρω, στρέφοντας το όπλο στο πρόσωπο του Κλοντ και έβαλε προσεκτικά την μπότα της στον σπασμένο αγκώνα του Κλοντ. Μια στιγμιαία κραυγή χώρισε τον αέρα.
  
  "Μπορούμε να το πάμε όσο μακριά θέλεις", ψιθύρισε ο Ντρέικ. "Κανείς δεν είναι στο πλευρό σου εδώ, φίλε. Γνωρίζουμε τρομοκρατικές επιθέσεις. Ή μίλα ή φώναξε. Δεν με πειράζει".
  
  "Να σταματήσει!" Τα λόγια του Κλοντ ήταν σχεδόν ακατανόητα. "Πα... παρακαλώ".
  
  "Αυτό είναι καλύτερο". Η Αλίσια μείωσε λίγο την πίεση.
  
  "Είμαι με τον Blood King για πολλά, πολλά χρόνια". Ο Κλοντ έφτυσε. "Αλλά τώρα με αφήνει πίσω. Με αφήνει να πεθάνω. Σαπίζει στη χώρα των χοίρων. Να καλύψεις τον κώλο σου. Μάλλον όχι." Ο Κλοντ προσπάθησε να καθίσει όρθιος. "Σκατά".
  
  Όλοι έγιναν επιφυλακτικοί, ο Ντρέικ έβγαλε ένα πιστόλι και στόχευσε στο κρανίο του Κλοντ. "Ήρεμα".
  
  "Θα το μετανιώσει". Ο Κλοντ σχεδόν έβραζε από θυμό. "Δεν με νοιάζει πια η τρομερή του τιμωρία". Σαρκασμός έβγαινε από τον τόνο του. "Δεν με νοιάζει. Τώρα δεν υπάρχει πια ζωή για μένα".
  
  "Καταλαβαίνουμε." Η Αλίσια αναστέναξε. "Μισείς το γαμημένο αγόρι σου. Απλώς απαντήστε στις ερωτήσεις του σέξι στρατιώτη".
  
  Ακούστηκε ένα μπιπ στο ακουστικό του Ντρέικ. Μια μεταλλική φωνή είπε: "Η πρώτη συσκευή πύλης βρέθηκε. Φαίνεται ότι ο Κοβαλένκο το έχει αφήσει πίσω του".
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε και έριξε μια σύντομη ματιά στην Αλίσια. Γιατί ο Blood King θα άφηνε τη συσκευή πύλης σε μια τέτοια στιγμή;
  
  Απλή απάντηση. Δεν το χρειαζόταν.
  
  "Ο Κοβαλένκο είναι επικεφαλής της Diamond Head, σωστά; Προς τις Πύλες του Πελέ, ή της Κόλασης, ή κάτι άλλο. Αυτός είναι ο απώτερος στόχος του, σωστά;"
  
  Ο Κλοντ έκανε μια γκριμάτσα. "Αυτός ο θρύλος που βρήκε έγινε εμμονή. Ένας άνθρωπος πλούσιος πέρα από κάθε όνειρο. Ένας άνθρωπος που μπορεί να πάρει ό,τι θέλει. Τι κάνει?
  
  "Έχεις εμμονή με κάτι που δεν θα έχει ποτέ;" πρότεινε η Αλίσια.
  
  "Ένας άνθρωπος τόσο έξυπνος, τόσο πολυμήχανος, μετατράπηκε σε νευρωτικό ηλίθιο μέσα σε μια νύχτα. Ξέρει ότι υπάρχει κάτι κάτω από αυτό το καταραμένο ηφαίστειο. Πάντα μουρμούριζε ότι ήταν ο καλύτερος μάγειρας. Αυτός ο Μάγειρας πραγματικά γύρισε πίσω φοβισμένος. Όχι όμως ο Ντμίτρι Κοβαλένκο, ούτε ο Αιματηρός Βασιλιάς. θα είχε προχωρήσει".
  
  Ακόμη και ο Ντρέικ ένιωσε ένα κύμα προαίσθησης. "Ο Κουκ γύρισε πίσω; Τι στο διάολο είναι εκεί κάτω;"
  
  Ο Κλοντ ανασήκωσε τους ώμους και μετά βόγκηξε από τον πόνο. "Κανείς δεν ξέρει. Αλλά υποθέτω ότι ο Κοβαλένκο θα είναι ο πρώτος που θα το μάθει. Είναι καθ' οδόν προς τα εκεί τώρα".
  
  Η καρδιά του Ντρέικ αναπήδησε από αυτές τις πληροφορίες. Είναι στο δρόμο του προς τα εκεί τώρα. Υπήρξε μία εποχή.
  
  Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Μάι και μισή ντουζίνα στρατιώτες τους είχαν πλησιάσει. Όλοι άκουγαν με ανυπομονησία.
  
  Ο Drake θυμήθηκε την επερχόμενη εργασία. "Χρειαζόμαστε τοποθεσίες ράντσο. Και θέλουμε τον Ed Boudreau".
  
  Ο Κλοντ μετέφερε τις πληροφορίες. Δύο ακόμη ράντζα, το ένα στο Kauai, το άλλο στο Big Island. Ο Boudreau ήταν καθ' οδόν προς το Kauai.
  
  "Τι γίνεται με τις τρομοκρατικές επιθέσεις;" ρώτησε ήσυχα η Μάι. "Είναι άλλο ένα κόλπο;"
  
  Και τώρα το πρόσωπο του Κλοντ απλώθηκε πραγματικά με τέτοια απόγνωση και ταλαιπωρία που το στομάχι του Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα.
  
  "Οχι". Ο Κλοντ βόγκηξε. "Είναι αληθινά. Μπορούν να ανοίξουν ανά πάσα στιγμή".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Μπεν και η Κάριν πήγαν στο παράθυρο, κρατώντας ο καθένας ένα αντίγραφο των μυστικών ημερολογίων του Κάπτεν Κουκ. Καθώς διάβαζαν και ξαναδιάβαζαν την τρέλα που περιείχε, ο Μπεν ρώτησε την αδερφή του για την περίεργη συμπεριφορά του Βασιλιά του Αίματος.
  
  "Ο Κοβαλένκο πρέπει να σχεδίαζε να πάει σε αυτό το ταξίδι όταν βρέθηκαν οι φορητές συσκευές. Είναι πολύ καλά προετοιμασμένος για να έχει οργανώσει τα πάντα τις τελευταίες εβδομάδες".
  
  "Χρόνια", μουρμούρισε η Κάριν. "Χρόνια σχεδιασμού, εξάσκησης και λίπανσης των σωστών τροχών. Αλλά γιατί ρίσκαρε αυτή την τεράστια εγχείρηση για να πάει μια μικρή εκδρομή στις Βερμούδες;"
  
  Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του σε ένα από τα αποσπάσματα που διάβαζε. "Τρελά πράγματα. Απλα τρελος. Μόνο ένα πράγμα θα μπορούσε να τον κάνει αυτό, αδελφή."
  
  Η Κάριν κοίταξε τον μακρινό ωκεανό. "Είδε κάτι σχετικά με συσκευές που σχετίζονταν με το Diamond Head".
  
  "Ναι, αλλά τι;"
  
  "Λοιπόν, τελικά, προφανώς τίποτα πολύ σημαντικό". Παρακολούθησαν τα κεφάλια που κουνούσαν καθώς μεταδίδονταν οι εικόνες της κάμερας από το ράντσο του Blood King. Ήξεραν ότι ο μεγαλομανής είχε αφήσει πίσω του τη συσκευή της πύλης. "Δεν το χρειάζεται".
  
  "Ή πιστεύει ότι μπορεί απλώς να το πάρει πίσω κατά βούληση".
  
  Πίσω τους, στην επιχειρησιακή ανοδική ζεύξη, άκουσαν τον Ντρέικ να φωνάζει τις πληροφορίες που έβγαζε από τον Κλοντ τόσο καιρό.
  
  Ο Μπεν βλεφαρίστηκε στην Κάριν. "Λέει ότι ο Bloody King είναι ήδη στο Diamond Head. Σημαίνει-"
  
  Όμως η απρόσμενη κραυγή της Κάριν πάγωσε τις επόμενες λέξεις στο λαιμό του. Ακολούθησε το βλέμμα της, στένεψε τα μάτια του και ένιωσε τον κόσμο του να γκρεμίζεται.
  
  Μαύρος καπνός από πολλαπλές εκρήξεις ξεπήδησε από τα παράθυρα του ξενοδοχείου κατά μήκος της παραλίας Waikiki.
  
  Αγνοώντας τον θόρυβο που προερχόταν από τα γραφεία γύρω του, ο Μπεν έτρεξε στον τοίχο και άνοιξε την τηλεόραση.
  
  Το κινητό του χτύπησε. Αυτή τη φορά ήταν ο πατέρας του. Πρέπει να βλέπουν και τηλεόραση.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ και οι στρατιώτες, που δεν ήταν απασχολημένοι με το να παίρνουν ομήρους ή να νικούν τους λίγους εναπομείναντες θύλακες αντίστασης, είδαν τη μετάδοση στα iPhone τους. Ο διοικητής της μονάδας τους, ένας άνδρας ονόματι Johnson, εισέβαλε σε στρατιωτικές συσκευές Android και επικοινώνησε απευθείας με το κινητό διοικητικό κέντρο στη Χονολουλού καθώς εξελίσσονταν τα γεγονότα.
  
  "Έσκασαν βόμβες σε τρία ξενοδοχεία στο Waikiki", επανέλαβε ο διοικητής. "Επαναλαμβάνω. Τρία. Πλέουμε δυτικά από την ακτή. Kalakuau Waikiki. Κύμα στην Οχάνα". Ο διοικητής άκουσε για ένα λεπτό. "Φαίνεται να έχουν εκραγεί σε άδεια δωμάτια, προκαλώντας πανικό... εκκενώσεις... λίγο πολύ... χάος. Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης της Χονολουλού έχουν τεντωθεί στο όριο".
  
  "Αυτά είναι όλα?" Ο Ντρέικ ένιωσε πραγματικά κάποια ανακούφιση. Θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο.
  
  "Περίμενε..." Το πρόσωπο του διοικητή έπεσε. "Ωχ όχι".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν και η Κάριν παρακολουθούσαν με τρόμο την ώρα που οι σκηνές άνοιγαν στην οθόνη της τηλεόρασης. Τα ξενοδοχεία εκκενώθηκαν γρήγορα. Άντρες και γυναίκες έτρεξαν, έσπρωξαν και έπεσαν. Ούρλιαζαν, υπερασπίστηκαν τα αγαπημένα τους πρόσωπα και έκλαιγαν ενώ αγκάλιαζαν σφιχτά τα παιδιά τους. Το προσωπικό του ξενοδοχείου ήρθε μετά, φαινόταν αυστηρό και φοβισμένο, αλλά διατηρούσε τον έλεγχο. Αστυνομικοί και πυροσβέστες μπήκαν και βγήκαν στα λόμπι και στα δωμάτια του ξενοδοχείου και η παρουσία τους ήταν αισθητή μπροστά σε κάθε ξενοδοχείο. Η τηλεοπτική εικόνα έσβησε καθώς το ελικόπτερο πετούσε μέσα, αποκαλύπτοντας μια υπέροχη θέα του Waikiki και των λόφων πέρα, της μεγαλοπρέπειας του ηφαιστείου Diamond Head και της παγκοσμίου φήμης παραλίας Kuhio, που τώρα αμαυρώνεται από το εκπληκτικό θέαμα των πολυώροφων ξενοδοχείων που εκπέμπουν καπνό και φλόγες από τους κατεστραμμένους τοίχους και τα παράθυρά τους.
  
  Η οθόνη της τηλεόρασης έκανε ξανά κλικ. Ο Μπεν λαχάνιασε και η καρδιά της Κάριν πετάχτηκε. Δεν μπορούσαν καν να μιλήσουν μεταξύ τους.
  
  Το τέταρτο ξενοδοχείο, μπροστά σε όλο τον κόσμο, κατελήφθη από μασκοφόρους τρομοκράτες. Όποιος στεκόταν στο δρόμο τους πυροβολούνταν στο πεζοδρόμιο. Ο τελευταίος άντρας γύρισε και κούνησε τη γροθιά του στο ελικόπτερο που αιωρούνταν. Πριν μπει στο ξενοδοχείο και κλειδώσει την πόρτα πίσω του, πυροβόλησε και σκότωσε έναν πολίτη που καθόταν οκλαδόν δίπλα σε σταθμευμένο ταξί.
  
  "Ω Θεέ μου". Η φωνή της Κάριν ήταν ήσυχη. "Τι γίνεται με τους φτωχούς μέσα;"
  
  
  * * *
  
  
  "Η βασίλισσα Ala Moana δέχθηκε εισβολή από ένοπλους άνδρες", τους είπε ο διοικητής. "Αποφασιστικά. Φορώντας μάσκα. Δεν φοβάμαι να σκοτώσω". Έστρεψε το δολοφονικό του βλέμμα προς τον Κλοντ. "Πόσες ακόμη επιθέσεις θα υπάρξουν, κακέ μου κάθαρμα;"
  
  Ο Κλοντ φαινόταν φοβισμένος. "Καμία", είπε. "Στο Οάχου".
  
  Ο Ντρέικ γύρισε μακριά. Έπρεπε να σκεφτεί. Έπρεπε να αναπροσανατολιστεί. Αυτό ήθελε ο Κοβαλένκο, να τους κρατήσει όλους αποσπασμένους. Το γεγονός ήταν ότι ο Κοβαλένκο ήξερε ότι υπήρχε κάτι εκπληκτικό κρυμμένο βαθιά κάτω από το Diamond Head, και ήταν καθ' οδόν για να το διεκδικήσει.
  
  Κάτι που μπορεί να ξεπεράσει τη φρίκη αυτών των επιθέσεων.
  
  Η συγκέντρωσή του επέστρεψε. Τίποτα δεν έχει αλλάξει εδώ. Οι επιθέσεις χρονομετρήθηκαν τέλεια. Ταυτόχρονα άφησαν ανάπηρους στρατιώτες, στρατό και υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης. Αλλά τίποτα δεν έχει αλλάξει. Δεν βρήκαν τον Βασιλιά του Αίματος, οπότε...
  
  Το σχέδιο Β τέθηκε σε εφαρμογή.
  
  Ο Ντρέικ έκανε νόημα στη Μέι και την Αλίσια. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα ήταν ήδη κοντά. Ο μεγάλος Χαβάης φαινόταν σοκαρισμένος. Ο Ντρέικ του είπε δειλά: "Είσαι έτοιμος για αυτό, Μάνο;"
  
  Ο Κινημάκα σχεδόν γρύλισε. "Έχω δίκιο".
  
  "Σχέδιο Β", είπε ο Ντρέικ. "Ο Κοβαλένκο δεν είναι εδώ, γι' αυτό εμμένουμε σε αυτό. Οι υπόλοιποι στρατιώτες θα το καταλάβουν αυτό σε ένα λεπτό. Χέιντεν και Μέι, συμμετέχετε στην επίθεση στο Καουάι. Μάνο και Αλίσια, συμμετέχετε στην επίθεση στο Μεγάλο Νησί. Πηγαίνετε σε αυτά τα ράντζα. Αποθηκεύστε όσα περισσότερα μπορείτε. Και η Αλίσια..." Το πρόσωπό του έγινε σκαλισμένος πάγος. "Βασίζομαι σε σένα για να διαπράξεις φόνο. Αφήστε εκείνο το κάθαρμα Boudreaux να πεθάνει με βάναυσο θάνατο".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. Η ιδέα του Drake ήταν να κρατήσει χωριστά τη Mai και την Alicia όταν συνειδητοποίησαν ότι θα έπρεπε να χωρίσουν την ομάδα τους. Δεν ήθελε ο θάνατος του Γουέλς και άλλα μυστικά να είναι ανάμεσα στη σωτηρία ζωών και στο να σταματήσει τον εχθρό.
  
  Η ψηλή φωνή του Κλοντ τράβηξε την προσοχή του Ντρέικ. "Ο Κοβαλένκο χρηματοδότησε επιθέσεις στο Οάχου, στο Καουάι και στο Μεγάλο Νησί μόνο και μόνο για να τραβήξει την προσοχή σας. Διαιρέστε και κατακτήστε σας. Δεν μπορείς να νικήσεις αυτόν τον άνθρωπο. Ετοιμάζεται χρόνια".
  
  Ο Ματ Ντρέικ σήκωσε το όπλο του. "Γι" αυτό θα τον ακολουθήσω μέσα από τις Πύλες της Κόλασης και θα τον ταΐσω στον διάβολο". Κατευθύνθηκε προς το φορτηγό ελικόπτερο. "Ελάτε, άνθρωποι. Φορτώστε."
  
  
  * * *
  
  
  Ο Μπεν γύρισε γρήγορα όταν χτύπησε το κινητό του. Ήταν ο Ντρέικ
  
  "Ετοιμος?"
  
  "Γεια Matt. Εισαι σιγουρος? Αλήθεια φεύγουμε;"
  
  "Πραγματικά φεύγουμε. Τώρα αμέσως. Πήρες αυτό που χρειαζόσουν από τον Ντάνιελ Μπελμόντε;"
  
  "Ναί. Αλλά είναι λίγο αδύναμος..."
  
  "Πρόστιμο. Έχετε εντοπίσει την πλησιέστερη είσοδο στον σωλήνα λάβας;"
  
  "Ναί. Υπάρχει μια περιφραγμένη κοινότητα περίπου δύο μίλια από το Diamond Head. Η κυβέρνηση της Χαβάης έκλεισε με παρόμοιο τρόπο κάθε γνωστή είσοδο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό δεν εμποδίζει ακόμη και ένα αποφασιστικό παιδί να μπει μέσα".
  
  "Τίποτα δεν βοηθάει. Άκου, Μπεν. Πιάσε την Karin και ζήτησε κάποιον να σε πάει σε αυτόν τον σωλήνα λάβας. Στείλε μου τις συντεταγμένες. Κάν 'το τώρα ".
  
  "Είσαι σοβαρός? Δεν έχουμε ιδέα τι υπάρχει εκεί κάτω. Και αυτό το σύστημα παγίδας; Αυτό είναι πέρα από τη σκληρότητα".
  
  "Κουράγιο, Μπεν. Ή, όπως το έθεσε ο Def Leppard - Let's rock. "
  
  Ο Μπεν έβαλε το τηλέφωνό του στο τραπέζι και πήρε μια βαθιά ανάσα. Η Κάριν έβαλε το χέρι της στον ώμο του. Κοίταξαν και οι δύο στην τηλεόραση. Η φωνή της παρουσιάστριας ήταν τεταμένη.
  
  "...πρόκειται για τρομοκρατία σε κλίμακα που δεν έχει ξαναδεί".
  
  "Ο Ντρέικ έχει δίκιο", είπε ο Μπεν. "Είμαστε σε πόλεμο. Πρέπει να ανατρέψουμε τον αρχηγό των εχθρών μας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ συγκέντρωσε οκτώ μέλη της Ομάδας Δέλτα, τα οποία του ανατέθηκαν σε περίπτωση που χρειαζόταν εξερεύνηση στα βαθιά σπήλαια. Ήταν συγγενείς βετεράνοι του τμήματος, οι πιο έμπειροι, και ο καθένας είχε κάνει μια φορά, σε κάποιο εγκαταλειμμένο μέρος, τη δική του επέμβαση.
  
  Πριν επιβιβαστούν στο ελικόπτερο, ο Drake βγήκε με τους φίλους του για μια στιγμή. Ο Βασιλιάς του Αίματος είχε ήδη διχάσει τις δυνάμεις της Χαβάης και τις κυβερνητικές δυνάμεις και τώρα επρόκειτο να τις χωρίσει.
  
  "Να είσαι ασφαλής." Ο Ντρέικ κοίταξε όλους στα μάτια με τη σειρά του. Χέιντεν. Mai. Αλίσια. Κινημάκα. "Θα πρέπει να περάσουμε άλλη μια νύχτα στην κόλαση, αλλά αύριο θα είμαστε όλοι ελεύθεροι".
  
  Ακούστηκαν νεύματα και γρυλίσματα από τον Μάνο.
  
  "Πίστεψέ το", είπε ο Ντρέικ και άπλωσε το χέρι του. Τέσσερα άλλα χέρια τον ήρθαν. "Απλά μείνετε ζωντανοί, παιδιά".
  
  Με αυτό, γύρισε και έτρεξε προς το ελικόπτερο που περίμενε. Οι Delta Squad ολοκλήρωναν τον εξοπλισμό τους και τώρα πήραν τις θέσεις τους καθώς επιβιβαζόταν. "Γεια σας παιδιά". Είχε έντονη προφορά του Γιορκσάιρ. "Είστε έτοιμοι να σκίσετε αυτό το γουρούνι που μουλιάζει τη βότκα;"
  
  "Booya!"
  
  "Γαμώ." Ο Ντρέικ έγνεψε στον πιλότο, ο οποίος τους σήκωσε στον αέρα. Κοίταξε πίσω στο ράντσο για μια τελευταία φορά και είδε ότι οι φίλοι του στέκονταν ακόμα στον ίδιο κύκλο και τον παρακολουθούσαν να φεύγει.
  
  Θα τους δει ποτέ ξανά όλους ζωντανούς;
  
  Αν το έκανε αυτό, θα υπήρχε σοβαρός απολογισμός. Θα έπρεπε να ζητήσει συγγνώμη. Κάποιες τρομερές πραγματικότητες με τις οποίες θα πρέπει να συμβιβαστεί. Αλλά με τον θάνατο του Κοβαλένκο, θα ήταν ευκολότερο. Ο Κένεντι θα είχε εκδικηθεί, αν δεν είχε σωθεί. Και τώρα που βρισκόταν σταθερά στα ίχνη του Bloody King, το πνεύμα του είχε ήδη ανέβει λίγο ψηλότερα.
  
  Αλλά ο τελικός απολογισμός μεταξύ Μέι και Αλίσια μπορεί κάλλιστα να τα ανατρέψει όλα αυτά. Υπήρχε κάτι τεράστιο ανάμεσά τους, κάτι τρομερό. Και ό,τι κι αν είναι, ο Drake εμπλέκεται. Και πηγάδια.
  
  Δεν άργησε να φτάσει το ελικόπτερο στις συντεταγμένες του Μπεν. Ο πιλότος τους προσγείωσε σε ένα επίπεδο κομμάτι εδάφους περίπου εκατό μέτρα μακριά από το μικροσκοπικό συγκρότημα. Ο Ντρέικ είδε ότι ο Μπεν και η Κάριν κάθονταν ήδη με την πλάτη τους στον ψηλό φράχτη. Τα πρόσωπά τους ήταν εντελώς άσπρα από την ένταση.
  
  Έπρεπε να είναι ο παλιός Ντρέικ για λίγο. Αυτή η αποστολή χρειαζόταν τον Μπεν Μπλέικ στα καλύτερά του, στα πιο ψύχραιμα, και ενώ ο Μπεν πυροβολούσε όλους τους κυλίνδρους, η Κάριν τρεφόταν από αυτήν. Η επιτυχία της αποστολής εξαρτιόταν από το ότι ήταν όλοι στην καλύτερη κατάσταση της ζωής τους.
  
  Ο Ντρέικ έκανε σήμα στους στρατιώτες του Δέλτα, βγήκε από το ελικόπτερο, περικυκλωμένος από βίαιες ριπές αέρα, και έτρεξε προς τον Μπεν και την Κάριν. "Ολα ειναι καλά?" φώναξε. "Έφερες τα κούτσουρα;"
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά, ακόμα λίγο αβέβαιος πώς να νιώθει για τον παλιό του φίλο. Η Κάριν άρχισε να δένει τα μαλλιά της στο πίσω μέρος του κεφαλιού της. "Είμαστε πλήρως φορτωμένοι, Ντρέικ. Ελπίζω να έφερες κάτι πολύ καλό πίσω".
  
  Στρατιώτες του Δέλτα συνωστίζονταν γύρω τους. Ο Ντρέικ χειροκρότησε για έναν άντρα, ένα μεγάλο γενειοφόρο άτομο με τατουάζ στο λαιμό και τα χέρια του σαν ποδηλάτης. "Αυτός είναι ο νέος μου φίλος, το διακριτικό κλήσης είναι το Komodo και αυτή είναι η ομάδα του. Ομάδα, γνωρίστε τους παλιούς μου φίλους, τον Ben και την Karin Blake."
  
  Παντού ακουγόταν νεύματα και γρυλίσματα. Δύο στρατιώτες ήταν απασχολημένοι διαλέγοντας το συμβολικό λουκέτο που εμπόδιζε τους ανθρώπους να κατέβουν έναν από τους διάσημους σωλήνες λάβας της Χαβάης. Μετά από λίγα λεπτά υποχώρησαν και η πύλη έμεινε ανοιχτή.
  
  Ο Ντρέικ μπήκε στο συγκρότημα. Η τσιμεντένια πλατφόρμα οδηγούσε σε μια μεταλλική πόρτα που ήταν καλά κλειδωμένη. Στα δεξιά βρισκόταν ένας ψηλός στύλος, στην κορυφή του οποίου μια περιστρεφόμενη κάμερα ασφαλείας έβλεπε την περιοχή. Ο Κομόντο κούνησε τους ίδιους δύο στρατιώτες προς τα εμπρός για να φροντίσουν την πόρτα.
  
  "Έχετε κάποιες συμβουλές σχετικά με το τι θα μπούμε εγώ και οι άντρες μου;" Η βραχνή φωνή του Κομόντο έκανε τον Μπεν να ανατριχιάσει.
  
  "Με τα λόγια του Robert Baden-Powell", είπε ο Ben. "Να είσαι έτοιμος".
  
  Η Karin πρόσθεσε: "Για οτιδήποτε".
  
  Ο Μπεν είπε: "Αυτό είναι το σύνθημα των Προσκόπων".
  
  Ο Komodo κούνησε το κεφάλι του και μουρμούρισε "Geeks" κάτω από την ανάσα του.
  
  Ο Μπεν τοποθετήθηκε πίσω από τον τραχύ στρατιώτη. "Τέλος πάντων, γιατί σε λένε Komodo; Είναι το δάγκωμά σου δηλητηριώδες;"
  
  Ο Ντρέικ διέκοψε πριν προλάβει να απαντήσει ο καπετάνιος της Δέλτα. "Μπορεί να το αποκαλούν σωλήνα λάβας, αλλά εξακολουθεί να είναι ένα απλό τούνελ παλιομοδίτικο. Δεν θα σε προσβάλω εκθέτοντας τα συνηθισμένα πρωτόκολλα, αλλά θα σου πω αυτό. Προσοχή στις παγίδες. Το Bloody King έχει να κάνει με μεγάλες οθόνες και τεχνικές διαχωρισμού. Αν μπορεί να μας απομονώσει, είμαστε νεκροί".
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε, δείχνοντας χειρονομίες στον Μπεν να πάει στη συνέχεια και στην Καρίν να ακολουθήσει το Κομόντο. Το μικρό φυλάκιο δεν περιείχε τίποτα παρά μόνο μερικά μεγάλα ντουλάπια και ένα σκονισμένο τηλέφωνο. Μύριζε μούχλα και υγρασία και αντηχούσε με τη βαθιά, αρχέγονη σιωπή που κρεμόταν στον αέρα μπροστά. Ο Drake προχώρησε και σύντομα ανακάλυψε το γιατί.
  
  Η είσοδος στον σωλήνα της λάβας ήταν στα πόδια τους, μια τεράστια τρύπα που οδηγούσε κάτω στο έρπον σκοτάδι.
  
  "Πόσο μακριά είναι?" Ο Komodo προχώρησε και πέταξε ένα λαμπερό ραβδί. Η συσκευή άστραψε και κύλησε για λίγα δευτερόλεπτα πριν χτυπήσει στον σκληρό βράχο. "Κοντά. Ασφαλίστε μερικά σχοινιά, παιδιά. Βιάσου."
  
  Ενώ οι στρατιώτες δούλευαν, ο Ντρέικ άκουγε όσο καλύτερα μπορούσε. Ούτε ένας ήχος δεν ακούστηκε από το μελάνι σκοτάδι. Υπέθεσε ότι ήταν αρκετές ώρες πίσω από τον Κοβαλένκο, αλλά σκόπευε να προλάβει γρήγορα.
  
  Μόλις κατέβηκαν και έβαλαν τα πόδια τους σταθερά στο λείο πάτωμα του σωλήνα λάβας, ο Ντρέικ πήρε τον ρουλεμάν του και κατευθύνθηκε προς το Ντάιμοντ Χεντ. Ο σωλήνας στένεψε, βυθίστηκε και λύγισε. Ακόμη και η ομάδα Delta μερικές φορές έχανε την ισορροπία της ή έξυνε τα κεφάλια της λόγω του απρόβλεπτου του ηφαιστειακού άξονα. Δύο φορές γύρισε απότομα, προκαλώντας τον Drake να πανικοβληθεί μέχρι που συνειδητοποίησε ότι η απαλή καμπύλη ήταν πάντα προς την κατεύθυνση του Diamond Head.
  
  Κράτησε τα μάτια του στο αποστασιόμετρο. Το υπόγειο σκοτάδι έκλεισε πάνω τους από όλες τις πλευρές. "Ελάως μπροστά", είπε ξαφνικά ο Ντρέικ και σταμάτησε.
  
  Κάτι ξεπήδησε από το σκοτάδι. Μια ριπή κρύου αέρα από κάτω. Σταμάτησε και μελέτησε τη γιγάντια τρύπα μπροστά. Ο Komodo πέρασε και πέταξε άλλο ένα λαμπερό ραβδί.
  
  Αυτή τη φορά έπεσε περίπου δεκαπέντε πόδια.
  
  "Πρόστιμο. Komodo, εσύ και η ομάδα σου ετοιμαστείτε. Μπεν, Κάριν, ας ρίξουμε μια ματιά σε αυτά τα περιοδικά".
  
  Καθώς η ομάδα της Delta έστησε ένα γερό τρίποδο πάνω από την οδοντωτή τρύπα, ο Drake διάβασε γρήγορα τις υποσημειώσεις. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα πριν καν τελειώσει την ανάγνωση της πρώτης σελίδας και πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  "Αιματηρή κόλαση. Νομίζω ότι χρειαζόμαστε μεγαλύτερα όπλα".
  
  Ο Μπεν ανασήκωσε ένα φρύδι. "Δεν χρειαζόμαστε σφαίρες εκεί κάτω. Αυτά είναι τα μυαλά".
  
  "Λοιπόν, ευτυχώς τα έχω και τα δύο". Ο Ντρέικ σήκωσε το όπλο του. "Νομίζω ότι αν χρειαστεί να ακούσουμε κάποια γελοία μουσική στην πορεία, θα απευθυνθούμε σε εσάς".
  
  "Αυγά. Τώρα έχω το Fleetwood Mac στο iPod μου."
  
  "Είμαι σοκαρισμένος. Ποια έκδοση;
  
  "Υπάρχουν περισσότερα από ένα;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Νομίζω ότι όλα τα παιδιά πρέπει να ξεκινήσουν την εκπαίδευσή τους από κάπου". Έκλεισε το μάτι στην Κάριν. "Πώς τα πάμε, Κομόντο;"
  
  "Εγινε".
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε, άρπαξε το σχοινί που ήταν συνδεδεμένο στο τρίποδο και έσπρωξε κάτω τον παράξενα λαμπερό σωλήνα. Μόλις οι μπότες του άγγιξαν τον πάτο, τράβηξε και οι άλλοι γλίστρησαν προς τα κάτω ένα-ένα. Η Karin, μια εκπαιδευμένη αθλήτρια, διαχειρίστηκε την κάθοδο με ευκολία. Ο Μπεν πάλεψε λίγο, αλλά ήταν νέος και σε φόρμα και τελικά προσγειώθηκε χωρίς να ιδρώσει.
  
  "Προς τα εμπρός". Ο Drake περπάτησε γρήγορα προς την κατεύθυνση του Diamond Head. "Πρόσεχε τα νώτα σου. Πλησιάζουμε".
  
  Το πέρασμα άρχισε να κατεβαίνει. Ο Drake αναρωτήθηκε για λίγο πώς ένας σωλήνας λάβας θα μπορούσε να εκτραπεί από τη φυσική του ροή, αλλά στη συνέχεια συνειδητοποίησε ότι το ίδιο το μάγμα θα περνούσε από το μονοπάτι της ελάχιστης αντίστασης με κολασμένη δύναμη στο πίσω μέρος του. Η λάβα μπορούσε να πάρει όποια γωνία ήθελε.
  
  Πέρασαν μερικά λεπτά ακόμα και ο Ντρέικ σταμάτησε ξανά. Υπήρχε μια άλλη τρύπα στο πάτωμα μπροστά, αυτή τη φορά μικρότερη και τέλεια στρογγυλεμένη. Όταν ο Komodo έριξε το λαμπερό ραβδί, μάντευαν ότι ο άξονας ήταν περίπου τριάντα πόδια βάθος.
  
  "Ακόμα πιο επικίνδυνο", είπε ο Ντρέικ. "Προσέχετε τον εαυτό σας, εσείς οι δύο".
  
  Στη συνέχεια παρατήρησε ότι το φως από το λαμπερό ραβδί δεν αντανακλάται από κανέναν πέτρινο τοίχο. Το πορτοκαλί φως του απορροφήθηκε από το γύρω σκοτάδι. Από κάτω τους υπήρχε ένας μεγάλος θάλαμος.
  
  Έκανε σήμα για σιωπή. Ως ένα, άκουγαν προσεκτικά τους ήχους που έβγαιναν από κάτω. Μετά από μια στιγμή πλήρους σιωπής, ο Ντρέικ έπιασε το σχοινί του ράπελ και κουνήθηκε πάνω από τον άδειο άξονα. Γλίστρησε γρήγορα στο μήκος του μέχρι να βρεθεί κάτω από το ταβάνι.
  
  Ακόμα χωρίς θόρυβο. Έσπασε άλλες μισή ντουζίνα λαμπερά ραβδιά και τα πέταξε στο κελί από κάτω. Σταδιακά, ένα αφύσικο φως άρχισε να ανθίζει.
  
  Και ο Matt Drake είδε επιτέλους αυτό που λίγοι άνθρωποι είχαν δει πριν. Ένα μεγάλο ορθογώνιο δωμάτιο μήκους περίπου πενήντα μέτρων. Τέλεια λείο δάπεδο. Τρεις καμπυλωτοί τοίχοι, στους οποίους είναι χαραγμένα κάποια αρχαία σημάδια, δυσδιάκριτα σε τέτοια απόσταση.
  
  Και σε έναν τοίχο δεσπόζει η κυρτή καμάρα που τόσο γοήτευσε τον Captain Cook. Η πόρτα μέσα του που τόσο είχε αιχμαλωτίσει τον Βασιλιά του Αίματος. Και οι φρίκες και τα θαύματα που μπορεί να βρεθούν πέρα γέμισαν τον Ματ Ντρέικ και τους συντρόφους του με τέτοιο τρόμο.
  
  Βρήκαν τις Πύλες της Κόλασης.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Χέιντεν κρατήθηκε σφιχτά καθώς το ελικόπτερο έτρεχε στον ουρανό, αλλάζοντας γρήγορα πορεία. Η τελευταία της θέα στο Κινιμάκι ήταν η πάντα παιχνιδιάρικη Alicia Miles που τον έσπρωχνε σε άλλο ελικόπτερο. Το θέαμα την έκανε να ανατριχιάσει, αλλά η πρακτική της πλευρά ήξερε ότι όταν επρόκειτο για μάχη, ο Μάνο είχε την καλύτερη υποστήριξη στην επιχείρηση με τη μορφή μιας τρελής Αγγλίδας.
  
  Το ίδιο και ο Χάιντεν. Η Μάι κάθισε δίπλα της, ήσυχη και γαλήνια, σαν να κατευθύνονταν στην ακτή του Νάπαλι για να δουν τα παγκόσμιας κλάσης αξιοθέατα. Οι υπόλοιπες θέσεις καταλήφθηκαν από στρατιώτες. Ο Καουάι ήταν περίπου είκοσι λεπτά μακριά. Ο Γκέιτς μόλις είχε επικοινωνήσει μαζί της για να αναφέρει μια τρομοκρατική επίθεση στο υπαίθριο εμπορικό κέντρο Kukui Grove στο Kauai. Ένας άνδρας αλυσοδέθηκε σε ένα κιγκλίδωμα έξω από την κοινή τοποθεσία Jamba Juice/Starbucks στη βόρεια πλευρά του συγκροτήματος. Κάποιος με κομμάτια jamtex δεμένα στο σώμα του και το δάχτυλό του στη σκανδάλη ενός πρωτόγονου πυροκροτητή.
  
  Ο άνδρας είχε επίσης δύο αυτόματα όπλα και ένα ακουστικό Bluetooth και εμπόδισε οποιονδήποτε από τους θαμώνες του εστιατορίου να φύγει.
  
  Με τα λόγια του ίδιου του Γκέιτς. "Αυτός ο ηλίθιος είναι ξεκάθαρα ότι θα μείνει εκεί όσο μπορεί, τότε όταν οι αρχές κάνουν την κίνησή τους, θα εκραγεί. Το μεγαλύτερο μέρος της αστυνομικής δύναμης του Καουάι αναπτύχθηκε στη σκηνή, μακριά από εσάς".
  
  "Θα κρατήσουμε το ράντσο ασφαλές, κύριε", τον διαβεβαίωσε ο Χέιντεν. "Το περιμέναμε αυτό".
  
  "Το κάναμε αυτό, δεσποινίς Τζέι. Υποθέτω ότι θα δούμε ποια είναι τα σχέδια του Κοβαλένκο για το Μεγάλο Νησί στη συνέχεια".
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της. Ο Κοβελένκο σχεδίαζε αυτή την επίθεση εδώ και χρόνια, αλλά τα ερωτήματα παρέμεναν. Γιατί να εγκαταλείψετε τη συσκευή πύλης; Γιατί να φύγεις με τέτοιο βρυχηθμό; Θα μπορούσε αυτό να είναι το σχέδιο Β του; Ότι, παρά το γεγονός ότι οι αρχές εξέθεσαν γρήγορα όλες τις προσπάθειές του και υποκίνησαν μια Bloody Vendetta εναντίον του Drake, των φίλων και των οικογενειών του, επέλεξε αυτόν τον δρόμο για να αποκτήσει τη μεγαλύτερη φήμη.
  
  Ή, σκέφτηκε, ίσως χρησιμοποιούσε την παλιά, παλιά στρατηγική του να δημιουργήσει αρκετό σάλο εδώ, ώστε οι ενέργειές σας να περάσουν απαρατήρητες εκεί.
  
  Δεν πειράζει, σκέφτηκε. Οι σκέψεις της αφορούσαν τον Μπεν και την επικίνδυνη αποστολή που είχε. Δεν θα το έλεγε ποτέ από καθήκον, αλλά είχε αρχίσει να τον αγαπά πολύ. Το καθήκον που ένιωθε απέναντι στον πατέρα της δεν εξαφανίστηκε, αλλά έγινε λιγότερο επείγον μετά τον φρικτό θάνατο του Κένεντι Μουρ. Η πραγματική ζωή ξεπερνά τις παλιές υποσχέσεις κάθε μέρα.
  
  Καθώς το ελικόπτερο διέσχιζε τον γαλάζιο ουρανό της Χαβάης, ο Χέιντεν είπε μια προσευχή για τον Μπεν Μπλέικ.
  
  Τότε χτύπησε το κινητό της. Όταν κοίταξε την οθόνη, τα φρύδια της ανασηκώθηκαν από έκπληξη.
  
  "Γεια", απάντησε αμέσως. "Πώς είσαι?"
  
  "Εξαιρετικό, ευχαριστώ, αλλά αυτή η επιχείρηση εξερεύνησης τάφων έχει μια σοβαρή παρενέργεια. Το μαύρισμά μου έχει σχεδόν φύγει".
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. "Λοιπόν, Τόρστεν, υπάρχουν σαλόνια για τέτοιου είδους πράγματα".
  
  "Ανάμεσα στο διοικητήριο και στον τάφο; Όχι πραγματικά".
  
  "Φυσικά, θα ήθελα πολύ να κουβεντιάσω, Τόρστεν, αλλά εσείς οι Σουηδοί επιλέγετε τις δικές σας στιγμές".
  
  "Κατανοητό. Προσπάθησα να καλέσω πρώτα τον Drake, αλλά πήγε κατευθείαν στον αυτόματο τηλεφωνητή. Είναι εντάξει?"
  
  "Καλύτερα από ό,τι ήταν, ναι". Ο Χέιντεν είδε τον ορίζοντα του Καουάι να φαίνεται στα δεξιά. "Ακούω-"
  
  "Θα είμαι γρήγορος. Η επέμβαση εδώ ήταν επιτυχής. Τίποτα το επιλήψιμο. Όλα ήταν όπως αναμενόταν και στην ώρα τους. Αλλά..." Ο Τόρστεν σταμάτησε και ο Χέιντεν τον άκουσε να κόβει την ανάσα του. "Κάτι έγινε σήμερα. Θα έλεγα ότι κάτι φαίνεται "εκτός". Εσείς οι Αμερικάνοι μπορεί να το ονομάσετε αλλιώς".
  
  "Ναί?"
  
  "Έλαβα μια κλήση από την κυβέρνησή μου. Από τον μεσάζοντα μου στον υπουργό Επικρατείας. Υψηλού επιπέδου πρόκληση. Εγώ-" Άλλη μια διστακτική παύση, καθόλου σαν τον Νταλ.
  
  Η κακοτράχαλη ακτογραμμή του Καουάι ορμούσε από κάτω τους. Η κλήση ήρθε από το ραδιόφωνο. "Οκτώ λεπτά ακόμα".
  
  "Μου είπαν ότι η επιχείρηση μας - η σκανδιναβική μας επιχείρηση - επρόκειτο να μεταφερθεί σε ένα νέο πρακτορείο. Μια κοινή ομάδα εργασίας που αποτελείται από υψηλόβαθμα αλλά ανώνυμα μέλη της αμερικανικής CIA, της DIA και της NSA. Λοιπόν, Χέιντεν, είμαι στρατιώτης και θα εκτελώ τις εντολές του ανώτατου προϊσταμένου μου, αλλά σου φαίνεται σωστό;"
  
  Η Χέιντεν σοκαρίστηκε παρά τον εαυτό της. "Για μένα αυτό ακούγεται σαν πλήρης ανοησία. Πώς λέγεται το κύριο πρόσωπο; Αυτός στον οποίο δίνετε τον εαυτό σας στα χέρια".
  
  "Ράσελ Κέιμαν. Τον ξέρεις?"
  
  Ο Χέιντεν έψαξε τη μνήμη της. "Ξέρω το όνομα, αλλά γνωρίζω πολύ λίγα για αυτό. Είμαι σίγουρος ότι είναι από την DIA, την Υπηρεσία Πληροφοριών Άμυνας, αλλά ασχολούνται κυρίως με την απόκτηση οπλικών συστημάτων. Τι διάολο θέλει αυτός ο Ράσελ Κέιμαν με εσένα και τον Τάφο;"
  
  "Διαβάζεις το μυαλό μου".
  
  Με την άκρη του ματιού της, ο Χέιντεν είδε το κεφάλι της Μέι να τραντάζεται σαν να την είχαν πυροβολήσει μέσα στο κρανίο. Αλλά όταν ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος της ερωτηματικά, ο Ιάπωνας πράκτορας κοίταξε αλλού.
  
  Ο Χέιντεν σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα και μετά ρώτησε με ήσυχη φωνή: "Εμπιστεύεσαι όλους τους ανθρώπους σου, Τόρστεν;"
  
  Η πολύ μεγάλη παύση της Νταλ απάντησε στην ερώτησή της.
  
  "Αν η DIA είχε προειδοποιηθεί για κάτι, τότε έχουν πολύ μεγάλη κάλυψη. Η προτεραιότητά τους μπορεί να υπερβαίνει ακόμη και αυτή της CIA. Περπάτησε προσεκτικά φίλε. Αυτός ο τύπος, ο Κέιμαν, δεν είναι τίποτα άλλο από ένα φάντασμα. Αντιμετώπιση προβλημάτων Black ops, Gitmo, 11 Σεπτεμβρίου. Αν κάτι σοβαρό και ευαίσθητο πάει στραβά, είναι το άτομο στο οποίο απευθύνεστε".
  
  "Γάμησε με. Μακάρι να μην είχα ρωτήσει".
  
  "Πρέπει να φύγω τώρα, Τόρστεν. Αλλά σου υπόσχομαι ότι θα μιλήσω με τον Τζόναθαν για αυτό το χάλι το συντομότερο δυνατό. Μείνε εκεί."
  
  Ο Τόρστεν υπέγραψε το συμβόλαιο με τον κουρασμένο αναστεναγμό ενός επαγγελματία στρατιώτη που τα είχε δει όλα και αηδιάστηκε που διορίστηκε κάποιον λακέ σε έναν Αμερικανό πρωτάρη. Ο Χέιντεν τον συμπονούσε. Γύρισε στη Μάι για να ρωτήσει τι ήξερε.
  
  Αλλά η κλήση "Στόχος" ήρθε από το ραδιόφωνο.
  
  Τα χωράφια μπροστά και κάτω καίγονταν. Καθώς το ελικόπτερο κατέβαινε, μικροσκοπικές φιγούρες μπορούσαν να φανούν να τρέχουν τυχαία προς όλες τις κατευθύνσεις. Τα σχοινιά εκτείνονταν από την καμπίνα και οι άνθρωποι πήδηξαν πίσω τους, γλιστρώντας γρήγορα προς το καμένο τοπίο από κάτω. Ο Χέιντεν και η Μέι περίμεναν τη σειρά τους, η έκφραση της Μέι κενή καθώς άκουσαν τους δικούς τους άντρες να ανοίγουν πυρ.
  
  Ο Χέιντεν έλεγξε την ετοιμότητα του Γκλοκ της για τρίτη φορά και είπε: "Ο Μπούντρο εκεί κάτω".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε η Γιαπωνέζα. "Θα ανακαλύψει τι σημαίνει πραγματικά ο Mai-time".
  
  Οι δύο γυναίκες κατέβηκαν μαζί από το σχοινί, προσγειώθηκαν ταυτόχρονα, και απομακρύνθηκαν με μια κλασική κίνηση ένα-δύο καλύμματα. Αυτή η πρακτική απαιτούσε απόλυτη εμπιστοσύνη ο ένας στον άλλον, αφού ενώ ο ένας έτρεχε, ο άλλος παρακολουθούσε τα περιφερειακά του. Ένα, δύο, σαν πήδημα. Κατασκευή. Αλλά ήταν ένας γρήγορος και καταστροφικός τρόπος για να προχωρήσουμε.
  
  Ο Χέιντεν σάρωσε την περιοχή καθώς έτρεχε. Αρκετοί ήπιοι λόφοι κατέληγαν σε ένα περιφραγμένο συγκρότημα πάνω στο οποίο βρισκόταν ένα τεράστιο σπίτι και πολλά μεγάλα βοηθητικά κτίρια. Αυτό θα ήταν το δεύτερο ράντσο του Κοβαλένκο. Αν κρίνουμε από τη φωτιά και το χάος, ο Boudreau είχε φτάσει λίγο πριν από αυτούς.
  
  Ή, το πιθανότερο, έπαιρνε σαδιστικά τον χρόνο του με όλα αυτά.
  
  Η Χέιντεν έτρεξε, πυροβολώντας το δανεικό της όπλο Marine M16 στα φλας και τους άνδρες που είδε να κρύβονται. Δύο λεπτά αργότερα ήρθε η σειρά της και φώναξε: "Ξαναφόρτωση!" και χρειάστηκε μερικά δευτερόλεπτα ακόμα για να βάλει μια νέα γεμιστήρα στο όπλο της. Σπάνια ανταποκρίθηκαν πυρά, και όταν ήταν, ήταν τόσο ανοργάνωτο που τους έχασαν κατά πολλά πόδια.
  
  Και στις δύο πλευρές, οι ομάδες των Crack Marine προχώρησαν με ίση ταχύτητα. Τώρα ένας φράχτης φαινόταν μπροστά, η πύλη παρέμενε ελκυστικά ανοιχτή, αλλά οι ομάδες κινήθηκαν προς τα αριστερά. Μια καλά τοποθετημένη χειροβομβίδα κατέστρεψε τα στηρίγματα του φράχτη, αφήνοντας την ομάδα με ανεμπόδιστη είσοδο στο ράντσο.
  
  Οι σφαίρες σφύριζαν τώρα επικίνδυνα κοντά.
  
  Ο Χέιντεν κρύφτηκε πίσω από το παράρτημα της γεννήτριας. Η πρόσκρουση έστειλε σπινθήρες από την πλινθοδομή καθώς ο Mai έκανε περιστέρι για κάλυψη. Θραύσματα πηλού και μετάλλων διάσπαρτα παντού.
  
  Η Μάι σκούπισε μια στάλα αίματος από το μάγουλό της. "Οι στρατιώτες του Boudreau εκπαιδεύτηκαν στα νηπιαγωγεία σας".
  
  Ο Χέιντεν πήρε μια στιγμή για να πάρει την ανάσα του και μετά έριξε μια γρήγορη ματιά στο σπίτι. "Δώδεκα πόδια. Είσαι έτοιμος?"
  
  "Ναί".
  
  Ο Χέιντεν δραπέτευσε. Ο Μάι προχώρησε και έστησε ένα τείχος από μόλυβδο, αναγκάζοντας τον εχθρό τους να σκύψει για κάλυψη. Η Χέιντεν έφτασε στη γωνία του σπιτιού και πίεσε τον εαυτό της στον τοίχο. Έριξε ένα φλας στο παράθυρο και μετά σκέπασε τη Μάι.
  
  Αλλά εκείνη τη στιγμή, μια εκπληκτική κουβέντα ήρθε από το ακουστικό της. Ο αρχηγός της ομάδας παρότρυνε τον κόσμο να κατευθυνθεί προς τη μακρινή αποθήκη. Κάτι τρομερό επρόκειτο να συμβεί εκεί. Καθώς ο Χέιντεν άκουγε, συνειδητοποίησε ότι οι άνδρες του Μπωντρό είχαν περικυκλώσει κατά το ήμισυ το κτίριο και ήταν έτοιμος να ανοίξουν πυρ σε οτιδήποτε υπήρχε μέσα.
  
  Αιχμάλωτοι, χωρίς αμφιβολία. Όμηροι.
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε μετά τον Μάιο, τρέχοντας στο ξέφωτο και πυροβολώντας μαζί. Άλλοι στρατιώτες ενώθηκαν μαζί τους, ανεμιστήρες εκατέρωθεν, σχηματίζοντας ένα θανατηφόρο, επιτιθέμενο τείχος θάρρους και θανάτου.
  
  Η παράλογη σφαγή που επρόκειτο να γίνει ήταν η τηλεκάρτα του Boudreau. Θα ήταν εκεί.
  
  Οι στρατιώτες που τράπηκαν σε φυγή δεν σταμάτησαν να πυροβολούν. Οι σφαίρες κόπηκαν στον αέρα, αναπήδησαν από τοίχους και μηχανήματα και βρήκαν τουλάχιστον μισή ντουζίνα εχθρικούς στόχους. Οι άνδρες του Boudreaux οπισθοχώρησαν και οπισθοχώρησαν με σοκ και φόβο. Καθώς οι στρατιώτες περνούσαν από τα καταφύγιά τους, προσπάθησαν να πυροβολήσουν απερίσκεπτα από το πλάι, αλλά οι Πεζοναύτες ήταν έτοιμοι και τους πέταξαν με χειροβομβίδες.
  
  Εκρήξεις σημειώθηκαν ψηλά στον αέρα και στις δύο πλευρές των δρομέων. Οι εκρήξεις πέταξαν σκάγια. οι γλώσσες της φωτιάς σκόρπισαν τον καυτό θάνατο τόσο γρήγορα που το μάτι μετά βίας μπορούσε να ακολουθήσει. Οι άνθρωποι που ουρλιάζουν βρίσκονται στο πέρασμά τους.
  
  Ο Χέιντεν είδε έναν αχυρώνα μπροστά. Η καρδιά της βούλιαξε από την απόλυτη φρίκη. Ήταν αλήθεια. Τουλάχιστον δεκαπέντε από τους άντρες του Boudreaux στάθηκαν γύρω από τον κλειδωμένο αχυρώνα, στοχεύοντας τα όπλα τους στους λεπτούς σαν χαρτί τοίχους, και όταν ο Hayden σημάδεψε τον πρώτο άνδρα, όλοι άνοιξαν πυρ.
  
  
  * * *
  
  
  Η Alicia Miles έτρεξε και άνοιξε πυρ καθώς οι δυνάμεις της Χαβάης και οι σύμμαχοί τους εξαπέλυσαν επίθεση στο Ranch Kovalenko στο Big Island. Το έδαφος ήταν ανώμαλο. Όλα τα βαθιά φαράγγια, οι ψηλοί λόφοι και οι δασώδεις πεδιάδες. Πριν καν πλησιάσουν στο ράντσο, ένας εκτοξευτής χειροβομβίδων εκτοξεύτηκε σε ένα από τα επιθετικά ελικόπτερα, πιάνοντάς το αλλά δεν το κατέστρεψε, αναγκάζοντάς τους όλους να κάνουν μια πρόωρη προσγείωση.
  
  Τώρα έσπευσαν ως ομάδα, διαπραγματευόμενοι το πυκνό δάσος και τις απόκρημνες πλαγιές. Έχουν ήδη χάσει έναν άνδρα σε παγίδα. Η επίθεση προετοιμάστηκε από τους άνδρες του Bloody King. Τα RPG πετούσαν άσκοπα μέσα από τα δέντρα.
  
  Οι μισθοφόροι διασκεδάζουν.
  
  Αλλά οι Πεζοναύτες πίεσαν μπροστά, χωρισμένοι τώρα από τον φράχτη μόνο περίπου τριάντα πόδια και μια τελευταία απότομη κοιλάδα. Η Αλίσια μπορούσε να διακρίνει τα χαμογελαστά πρόσωπα των εχθρών τους. Το αίμα της άρχισε να βράζει. Δίπλα της, ένας μεγάλος πράκτορας της CIA, ο Κινιμάκα, κάλπαζε αρκετά γρήγορα για έναν γίγαντα. Αποδείχθηκε πολύ χρήσιμος.
  
  Οι συσκευές επικοινωνίας στα αυτιά τους μετέφεραν ειδήσεις για επερχόμενες φρικαλεότητες. Το ξενοδοχείο Ala Moana Queen στο Oahu αποκλείστηκε. Ένας τουρίστας πετάχτηκε μέχρι θανάτου από παράθυρο του δέκατου ορόφου. Στο δρόμο πετάχτηκαν χειροβομβίδες. Η ομάδα των ειδικών δυνάμεων προετοιμαζόταν για μια επιχείρηση που πιθανότατα θα λάμβανε σύντομα το πράσινο φως λόγω του θανάτου και του χάους που προκάλεσαν οι μισθοφόροι. Στο Καουάι, ένας μόνος βομβιστής αυτοκτονίας έριξε πολλές σφαίρες σε φορτηγά στα οποία συγκεντρώνονταν δημοσιογράφοι, τραυματίζοντας έναν δημοσιογράφο. Και τώρα, στο Big Island, ένα λεωφορείο γεμάτο τουρίστες έχει απαχθεί και μια βόμβα έχει τοποθετηθεί στο πλήρωμά του. Ήταν κλειδωμένοι μέσα ενώ οι αιχμάλωτοι κάθονταν έξω σε ξαπλώστρες, έπιναν μπύρα και έπαιζαν χαρτιά. Δεν έγινε γνωστό ποιος από αυτούς είχε τον πυροκροτητή, ούτε πόσοι ήταν.
  
  Η Αλίσια πήδηξε από την πλευρά της κοιλάδας. Ένα RPG έσκασε μπροστά της, στέλνοντας χώμα και βράχους ψηλά στον αέρα. Πήδηξε από πάνω τους γελώντας και γύρισε όταν ένιωσε τον δισταγμό του Κινιμάκη.
  
  "Έλα, χοντρή", είπε, κουλουριάζοντας τα χείλη της παιχνιδιάρικα. "Μείνε μαζί μου. Εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται πραγματικά ακατάστατα".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν πυροβόλησε ξανά και ξανά, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμη και έτσι να διατηρήσει την ακρίβειά της. Τρία κεφάλια έσκασαν στο όραμά της. Η Μάι έτρεχε ακόμα δίπλα της, χωρίς να έλεγε τίποτα. Οι άλλοι στρατιώτες έπεσαν στο ένα γόνατο, αποφεύγοντας τους πυροβολισμούς και χτυπώντας τους μισθοφόρους πριν προλάβουν να γυρίσουν.
  
  Ανάμεσά τους ήταν τότε και ο Χέιντεν. Ένας άντρας γύρισε και εκείνη τον χτύπησε στη γέφυρα της μύτης του με το τουφέκι. Έπεσε ουρλιάζοντας, αλλά της κλώτσησε τα πόδια, με αποτέλεσμα να πετάξει με τα τακούνια πάνω του.
  
  Ανέβηκε γρήγορα, αλλά το σώμα του έπεσε πάνω της, καρφώνοντάς την στο έδαφος. Όταν σήκωσε το βλέμμα της, κοίταξε κατευθείαν στα γεμάτα μίσος, ποτισμένα από τον πόνο μάτια του. Με ένα βαριεστημένο γρύλισμα, τη γρονθοκόπησε και τύλιξε τα χοντρά του χέρια γύρω από το λαιμό της.
  
  Αμέσως είδε αστέρια, αλλά δεν έκανε καμία προσπάθεια να τον σταματήσει. Αντίθετα, τα δύο ελεύθερα χέρια της βρήκαν τα ίδια το όπλο. Στα δεξιά είναι το Glock της. Αριστερά είναι το μαχαίρι της. Έσπρωξε την κάννη του όπλου στα πλευρά του, αφήνοντάς τον να το νιώσει.
  
  Η λαβή του χαλάρωσε και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
  
  Ο Χέιντεν έριξε τρεις βαρετές βολές. Ο άντρας κατέβηκε από πάνω της. Καθώς η θέα από πάνω της καθάρισε, εμφανίστηκε το πρόσωπο ενός άλλου μισθοφόρου. Ο Χέιντεν πυροβόλησε στη μύτη, είδε τον άνδρα να πετάει πίσω και να εξαφανίζεται.
  
  Ανακάθισε και είδε τη Μάι. Ο τελευταίος εναπομείνας μισθοφόρος την αντιμετωπίζει. Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ναυάγιο. Το πρόσωπό του έμοιαζε σαν να ήταν βαμμένο κόκκινο. Δεν υπήρχαν αρκετά δόντια. Το σαγόνι του φαινόταν χαλαρό. Το ένα χέρι είχε εξαρθρωθεί, το άλλο έσπασε στον αγκώνα. Στάθηκε στα πόδια που έτρεμαν και μετά έπεσε στα γόνατα στη ματωμένη λάσπη.
  
  "Διαλέξατε το λάθος άτομο για να προκαλέσετε", είπε η Μάι με ένα γλυκό χαμόγελο καθώς έβαλε στο στόχαστρο τον δανεικό της Glock και του έβγαλε το κεφάλι.
  
  Ο Χέιντεν κατάπιε άθελά του. Αυτή ήταν μια σοβαρή γυναίκα.
  
  Οι πεζοναύτες άνοιξαν την πόρτα του αχυρώνα, φωνάζοντας την παρουσία τους. Η καρδιά του Χέιντεν βούλιαξε από τον αριθμό των τρυπών στους αρματωμένους τοίχους. Ας ελπίσουμε ότι οι όμηροι έφυγαν.
  
  Ανάμεσα στις ταχέως ξεκάθαρες σκέψεις της, κάτι έγινε φανερό πάνω από όλα. Ο Boudreaux δεν ήταν εδώ. Κοίταξε πίσω στο σπίτι. Ήταν το τελευταίο μέρος που θα περίμενε να κρυφτεί, αλλά ακόμα-
  
  Μια ξαφνική ταραχή τράβηξε την προσοχή της. Οι πεζοναύτες βγήκαν παραπατώντας από τον αχυρώνα, ο ένας κρατούσε τον ώμο του σαν να τον είχαν μαχαιρώσει.
  
  Τότε ο Boudreaux και μια ορδή μισθοφόρων ξεχύθηκαν από τον αχυρώνα, πυροβολώντας όπλα και ουρλιάζοντας σαν δαίμονες. Αυτό σήμαινε ότι άλλοι μισθοφόροι έδωσαν τη ζωή τους για να γίνουν δόλωμα; Πυροβολούσαν λευκά ή από συγκεκριμένη θέση;
  
  Η πραγματικότητα την χτύπησε σαν πυρηνική έκρηξη. Οι άντρες του Blood King ήταν τώρα ανάμεσα στους Πεζοναύτες, πολεμούσαν και ο Boudreau όρμησε προς τον Hayden, με το μαχαίρι σηκωμένο προκλητικά.
  
  
  * * *
  
  
  Η Alicia ενθάρρυνε την ομάδα με τη δημιουργικότητα και το πνεύμα της υπό πυρά. Λίγα λεπτά αργότερα έφτασαν στην κορυφή της τελικής ανόδου και έβρεξαν φωτοστέφανο στους σκαμμένους αμυντικούς. Η Alicia παρατήρησε ένα μεγάλο σπίτι, έναν μεγάλο αχυρώνα και ένα γκαράζ με δύο αυτοκίνητα. Η τοποθεσία έβλεπε ένα μεγάλο ποτάμι, που αναμφίβολα χρησίμευε ως μέσο διαφυγής, και δίπλα στον αχυρώνα υπήρχε ένα ελικοδρόμιο με ένα χτυπημένο ελικόπτερο.
  
  Κοίταξε πίσω. "Εκτοξευτήρες χειροβομβίδων".
  
  Ο αρχηγός της ομάδας συνοφρυώθηκε. "Το κάνω ήδη αυτό".
  
  Η Αλίσια έδειξε τις εχθρικές θέσεις. "Υπάρχει ένας χαμηλός τοίχος εκεί. Η πίσω πλευρά του σπιτιού. Πίσω από τη Rolls-Royce. Στα δεξιά της βρύσης."
  
  Ο αρχηγός της ομάδας έγλειψε τα χείλη του. "Δώσε τα καθάρματα".
  
  Αρκετές εκρήξεις προκάλεσαν ταρακούνημα της γης. Οι επιτιθέμενοι εκτόξευσαν τρεις χειροβομβίδες και στη συνέχεια όρμησαν προς τα εμπρός σε σχηματισμό ένα-δύο, εξακολουθώντας να πυροβολούν ως μονάδα αλλά ανεμιστήρες σε ένα θανατηφόρο τόξο.
  
  Με καταστροφική βαρβαρότητα εισέβαλαν στο ράντσο του Blood King.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Τα μποτισμένα πόδια του Ντρέικ άγγιξαν το πάτωμα του κελιού. Πριν αρχίσουν να κατεβαίνουν οι άλλοι, έστησε μια φωτοβολίδα για να τους φωτίσει το δρόμο. Αμέσως οι τοίχοι ζωντάνεψαν, με τα χαρακτικά τους πλέον ορατά στα σοκαρισμένα μάτια του Ντρέικ.
  
  Μπούκλες παρόμοιες με αυτές στις δύο φορητές συσκευές. Τώρα έχει επιβεβαιωθεί ότι είναι ακριβώς τα ίδια με αυτά που ανακάλυψαν ο Thorsten Dahl και η ομάδα του στον Τάφο των Θεών στην Ισλανδία.
  
  Σε ποιον αρχαίο πολιτισμό έχουν σκοντάψει πρόσφατα; Και πώς θα τελειώσει όλο αυτό;
  
  Ο Μπεν, η Κάριν και η υπόλοιπη ομάδα Δέλτα έσπρωξαν το σχοινί καθόδου μέχρι που όλοι συνωστίστηκαν γύρω από την τεράστια αψίδα της Πύλης του Πελέ. Ο Ντρέικ προσπάθησε να μην κοιτάξει πολύ βαθιά στη μελανώδη μαυρίλα πέρα.
  
  Ο Μπεν και η Κάριν έπεσαν στα γόνατα. Η ίδια η αψίδα αποτελούνταν από κάποιο είδος βουρτσισμένου μετάλλου, απόλυτα λεία και συμμετρική. Η μεταλλική επιφάνεια ήταν χαραγμένη με τα ίδια μικροσκοπικά σημάδια με το υπόλοιπο σπήλαιο.
  
  "Αυτά τα σημάδια", τα άγγιξε η Κάριν προσεκτικά, "δεν είναι τυχαία. Κοίτα. Βλέπω την ίδια μπούκλα να επαναλαμβάνεται ξανά και ξανά. Και η υπόλοιπη σπηλιά..." Κοίταξε γύρω της. "Είναι το ίδιο".
  
  Ο Μπεν έψαξε για το τηλέφωνό του. "Αυτή είναι η φωτογραφία που μας έστειλε ο Dahl." Το κράτησε ψηλά στο φως. Ο Ντρέικ έσκυψε προς τα εμπρός, σίγουρος ότι η ομάδα της Delta θα ήταν σε εγρήγορση για εισβολείς.
  
  "Λοιπόν, ο Τάφος των Θεών έχει κάποια σχέση με τις Πύλες της Κόλασης", σκέφτηκε δυνατά ο Ντρέικ. "Αλλά τι σημαίνουν οι μπούκλες;"
  
  "Επανάληψη μοτίβων", είπε η Κάριν ήσυχα. "Πες μου. Τι είδους σημάδια, αρχαία ή
  
  Μοντέρνο, που αποτελείται από πολλά επαναλαμβανόμενα μοτίβα;"
  
  "Ανετα." Το Great Komodo κάθισε οκλαδόν δίπλα τους. "Γλώσσα".
  
  "Είναι σωστό. Λοιπόν, αν αυτή είναι η γλώσσα-" Έδειξε τους τοίχους του κελιού. "Τότε λένε όλη την ιστορία".
  
  "Όπως αυτά που βρήκε ο Νταλ". Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Αλλά δεν έχουμε χρόνο να το αναλύσουμε τώρα. Ο Κοβαλένκο πέρασε από αυτές τις πύλες".
  
  "Περίμενε". Ο Μπεν τσίμπησε τη γέφυρα της μύτης του. "Αυτά τα σημάδια..." Άγγιξε την καμάρα. "Ακριβώς το ίδιο με τις συσκευές. Για μένα αυτό υποδηλώνει ότι αυτή η πύλη είναι μια αναθεωρημένη έκδοση της ίδιας συσκευής. Μηχάνημα ταξιδιού στο χρόνο. Έχουμε ήδη καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι θεοί μπορεί να χρησιμοποιούσαν συσκευές χειρός για να ταξιδέψουν στο χρόνο και να επηρεάσουν τη μοίρα. Ίσως αυτό το πράγμα είναι το κύριο σύστημα".
  
  "Κοίτα", είπε ο Ντρέικ ήσυχα, "αυτό είναι υπέροχο. Θα το καταλάβετε αυτό. Αλλά πίσω από αυτές τις πύλες -" Έδειξε το δάχτυλό του στο σκοτάδι. "Ματωμένος Βασιλιάς. Ο άνθρωπος που ευθύνεται για τον θάνατο του Κένεντι, μεταξύ εκατοντάδων άλλων. Ήρθε η ώρα να σταματήσετε να μιλάτε και να αρχίσετε να περπατάτε. Πηγαίνω".
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά και σηκώθηκε όρθιος, φαινόταν λίγο ένοχος καθώς ξεμπλοκαρίστηκε. Όλοι στο δωμάτιο πήραν μια βαθιά ανάσα. Υπήρχε κάτι άλλο πίσω από την πύλη που κανείς από τους δύο δεν ήθελε να αναφέρει:
  
  Ο λόγος που ο Captain Cook άλλαξε το όνομα της αψίδας από "Pele's Gate" σε "Hell's Gate".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Η πολιτεία της Χαβάης συγκλονίστηκε υπό την εξουσία ενός τρελού.
  
  Εάν ένα ελικόπτερο μπορούσε να πετάξει πάνω, ικανό να παρέχει μια ευρεία πανοραμική άποψη των σκοτεινών, ανήθικων γεγονότων που εκτυλίσσονταν στα νησιά, θα πετούσε πρώτα πάνω από το Oahu για να καταλάβει το πολιορκημένο Ala Moana Queen Hotel, όπου βρίσκονταν έμπειρα μέλη πολλών ομάδων SWAT μόλις άρχισε να αναλαμβάνει δράση ενάντια σε βαριά οπλισμένους, με κίνητρα μισθοφόρους που κρατούσαν όλα τα ύψη και αμέτρητους ομήρους. Πέρασε βιαστικά, αποφεύγοντας τα κολασμένα σύννεφα μαύρου καπνού που ξεχύθηκαν από τουλάχιστον μια ντουζίνα σπασμένα παράθυρα, δείχνοντας προσεκτικά τα ανοίγματα όπου μπορούσαν να φανούν μασκοφόροι άνδρες με τουφέκια και εκτοξευτές χειροβομβίδων να φυλάνε αβοήθητους άνδρες, γυναίκες και παιδιά σε ομάδες που ήταν πιο εύκολο να καταστραφούν .
  
  Και μετά κυλούσε, πάνω και δεξιά σε ένα μεγάλο τόξο, πρώτα προς τον ήλιο, αυτή η παχιά κίτρινη μπάλα σιγά-σιγά οδήγησε προς ένα αβέβαιο και πιθανώς καταστροφικό μέλλον, και μετά βουτά χαμηλότερα και προς τα αριστερά στο τρομερό ταξίδι της της ανακάλυψης προς το Kauai. Θα περάσει κοντά στο Diamond Head, αγνοώντας τους ήρωες και τους κακούς που αναζητούν μυστικά και στοιχειώνουν τρομερά όνειρα στις πιο σκοτεινές και πιο επικίνδυνες υπόγειες σπηλιές ενός εξαφανισμένου ηφαιστείου.
  
  Στο Καουάι, θα είχε κάνει μια γραμμή για τον ιδρώτα που είχε αλυσοδεθεί στον φράχτη ενός καφενείου, παγιδεύοντας θαμώνες μέσα και εμφανίζοντας ξεκάθαρα ένα γιλέκο γεμάτο δυναμίτη και ένα τρέμουλο χέρι που κρατούσε τον εκρηκτικό μηχανισμό ενός νεκρού. Αν κάνατε μεγέθυνση στην εικόνα, θα μπορούσατε να δείτε την απόγνωση στα μάτια του άντρα. Αυτό θα έδειχνε ξεκάθαρα το γεγονός ότι ίσως δεν θα μπορούσε να αντέξει πολύ. Και μετά ανέβηκε ψηλά, υψώνοντας ξανά τις στέγες για να ακολουθήσει τη χαριτωμένη καμπύλη της εξωτικής ακτογραμμής. Στο φλεγόμενο ράντσο, όπου ο Χέιντεν Τζέι μόλις είχε πολεμήσει τον Εντ Μπουντρό, ενώ ο Μάι Κιτάνο και οι υπόλοιποι πεζοναύτες πολέμησαν σε μάχη σώμα με σώμα με δεκάδες μισθοφόρους του Μπουντρό. Μέσα στον τρομακτικό θόρυβο του θανάτου και της μάχης, οι τραυματίες όμηροι έκλαιγαν.
  
  Και μπροστά. Το παρελθόν και το μέλλον έχουν ήδη συγκρουστεί. Οι αρχαίοι και η πρωτοπορία βρίσκονται σε σύγκρουση.
  
  Σήμερα ήταν η μέρα που οι θεοί μπορούσαν να πεθάνουν και νέοι ήρωες μπορούσαν να ανθίσουν και να αναστηθούν.
  
  Το ελικόπτερο θα πραγματοποιήσει την τελική του πτήση, απολαμβάνοντας τα αντίθετα τοπία και τα δυναμικά οικοσυστήματα που συνθέτουν το Μεγάλο Νησί. Περνώντας σε ένα άλλο ράντσο, υπήρχαν μερικές στιγμές στις οποίες έπρεπε να επικεντρωθούμε, καθώς η Alicia Miles, ο Mano Kinimaka και η ομάδα πεζοναυτών τους εισέβαλαν σε ένα βαριά προστατευμένο συγκρότημα όπου όμηροι, μισθοφόροι και άνδρες με περιδέραια δυναμίτη συγκρούστηκαν σε μια παντοδύναμη σύγκρουση. Κατά μήκος των άκρων της μάχης, ισχυρές μηχανές άρχισαν να λειτουργούν, έτοιμες να εκκενώσουν τους ανθρώπους του Blood King από ξηρά, αέρα και νερό. Η κάμερα άρχισε να μεγεθύνει καθώς η Alicia και η Kinimaka κοίταξαν ψηλά, έχοντας επίγνωση των φυγάδων και ήδη χαράσσοντας μονοπάτια για να τους αναχαιτίσουν και να τους καταστρέψουν.
  
  Και τελικά το ελικόπτερο παρέσυρε, απλώς μια μηχανή, αλλά ακόμα μια μηχανή, γεμάτη από εικόνες ανθρώπινης βλακείας, το θάρρος που μπορούν να συγκεντρώσουν και να ανακαλύψουν, και το χειρότερο κακό που μπορούν να διαπράξουν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ μπήκε κάτω από την αψίδα, την οποία ο Κάπτεν Κουκ ονόμασε τις Πύλες της Κόλασης, και βρέθηκε σε ένα χοντροκομμένο στενό πέρασμα. Άναψε το φως της τουφεκιάς και το προσάρτησε στην κάννη. Έδεσε επίσης ένα φανάρι στον ώμο του και το προσάρμοσε έτσι ώστε να φωτίζει τους τοίχους. Για λίγο υπήρχε άφθονο φως και κανένας εμφανής κίνδυνος.
  
  Καθώς διέσχιζαν το στριφογυριστό πέρασμα, ο Ντρέικ είπε στον ώμο του: "Πες μου, Μπεν, για τα ημερολόγια του Κουκ".
  
  Ο Μπεν εξέπνευσε γρήγορα. "Αυτό δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια επισκόπηση αυτού του τεράστιου συστήματος παγίδας. Ο Κουκ το ονόμασε "Οι Πύλες της Κόλασης" λόγω της φύσης των παγίδων. Δεν έβλεπε καν τι θα γινόταν στο τέλος".
  
  "Λοιπόν ποιος έφτιαξε τις παγίδες;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Και γιατί?"
  
  "Κανείς δεν ξέρει. Τα σημάδια που βρήκαμε έξω και αυτά στον Τάφο των Θεών δεν υπάρχουν σε αυτούς τους εσωτερικούς τοίχους". Καθάρισε το λαιμό του και πρόσθεσε: "Αντίο".
  
  Η φωνή του Komodo αντήχησε πίσω τους. "Γιατί ο Κουκ δεν είδε το τέλος;"
  
  "Έφυγε τρέχοντας", είπε η Κάριν ήσυχα. "Με φόβο".
  
  "Ω χάλια."
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε για λίγο. "Λοιπόν, επειδή είμαι απλώς ένας χαζός στρατιώτης και εσείς οι δύο είστε ο εγκέφαλος αυτής της επιχείρησης, επιτρέψτε μου να ξεκαθαρίσω τα πράγματα. Ουσιαστικά, τα κούτσουρα είναι το κλειδί για το σύστημα παγίδας. Και εσείς οι δύο έχετε αντίγραφα μαζί σας".
  
  "Έχουμε ένα", είπε ο Μπεν. "Η Κάριν έχει κάποιον άλλο στο κεφάλι της".
  
  "Τότε έχουμε ένα", γκρίνιαξε ο Komodo.
  
  "Όχι..." άρχισε ο Μπεν, αλλά ο Ντρέικ τον σταμάτησε. "Αυτό που εννοεί είναι ότι αν πεθάνει, θα έχουμε ένα αντίγραφο, μωρό μου. Η φωτογραφική μνήμη δεν είναι πολύ χρήσιμη όταν είσαι νεκρός".
  
  "Δεν... Ναι, εντάξει, συγγνώμη, δεν σκεφτόμαστε σαν στρατιώτες".
  
  Ο Drake παρατήρησε ότι το τούνελ άρχισε να φαρδαίνει. Το πιο ελαφρύ αεράκι φυσούσε στο πρόσωπό του. Σήκωσε το χέρι του για να τους σταματήσει και μετά τρύπησε το κεφάλι του στη γωνία.
  
  Δείτε ένα εκπληκτικό θέαμα.
  
  Ήταν στην είσοδο ενός τεράστιου θαλάμου, μακρόστενου σχήματος, με ένα ταβάνι χαμένο στο σκοτάδι. Το αχνό φως προερχόταν από τα λαμπερά ραβδιά που πρέπει να είχαν αφήσει πίσω οι άνδρες του Blood King. Ακριβώς μπροστά του, φρουρώντας τη σήραγγα που συνέχιζε στα βάθη του βουνού, ήταν ένα θέαμα που έκανε την καρδιά του να χαζέψει.
  
  Ένα γιγάντιο πρόσωπο ήταν λαξευμένο στον βράχο πάνω από το ίδιο το τούνελ. Με τα λοξά μάτια του, τη γαντζωμένη μύτη του και αυτό που θα μπορούσε να περιγραφεί μόνο ως κέρατα να προεξέχουν από το κεφάλι του, ο Drake συμπέρανε αμέσως ότι ήταν το πρόσωπο ενός διαβόλου ή ενός δαίμονα.
  
  Αγνοώντας προς το παρόν το πρόσωπο, σάρωσε την περιοχή. Οι τοίχοι ήταν καμπύλοι, οι βάσεις τους τυλιγμένες στο σκοτάδι. Χρειάστηκε να προσθέσουν λίγο επιπλέον φως εδώ.
  
  Έγνεψε αργά τους άλλους μπροστά.
  
  Και τότε, ξαφνικά, ένας θόρυβος αντήχησε στο σπήλαιο, σαν εκατό φλογοβόλα που πυροβολούσαν ταυτόχρονα, ή, όπως το είπε ο Μπεν, "ακούγεται σαν το καταραμένο Batmobile".
  
  Φωτιά ξέσπασε μέσα από τα ρουθούνια του σκαλίσματος, δημιουργώντας ένα φούρνο γύρω από το πέτρινο δάπεδο. Δύο ξεχωριστοί πίδακες φλόγας ξέσπασαν από κάθε ρουθούνι και μετά, λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ένας από κάθε μάτι.
  
  Ο Ντρέικ το μελέτησε με ανησυχία. "Ίσως θέτουμε σε κίνηση κάποιο είδος μηχανισμού. Διακόπτης ευαίσθητος στην πίεση ή κάτι τέτοιο." Γύρισε στον Μπεν. "Ελπίζω να είσαι έτοιμος φίλε, γιατί όπως έλεγε ένα από τα αγαπημένα μου συγκροτήματα των Dinorock, οι Poison, δεν είναι παρά μια καλή στιγμή".
  
  Τα χείλη του Μπεν κουλουριάστηκαν σε ένα φευγαλέο χαμόγελο καθώς συμβουλευόταν τις σημειώσεις του. "Αυτό είναι το πρώτο επίπεδο της κόλασης. Σύμφωνα με τον σεναριογράφο, έναν άνδρα ονόματι Hawksworth, αποκαλούσαν αυτό το επίπεδο Wrath. Νομίζω ότι ο λόγος είναι προφανής. Αργότερα τον συνέκριναν με τον διάβολο, τον Άμον, τον δαίμονα της οργής".
  
  "Ευχαριστώ για το μάθημα, παιδί μου". Ο Κομόντο γρύλισε. "Αναφέρεται τυχαία μια διαδρομή προς το παρελθόν;"
  
  Ο Μπεν τοποθέτησε το κείμενο στο πάτωμα και το ίσιωσε. "Κοίτα. Το είχα ξαναδεί αλλά δεν το κατάλαβα. Ίσως αυτό είναι μια ένδειξη".
  
  Ο Ντρέικ κάθισε οκλαδόν δίπλα στον νεαρό φίλο του. Τα αντιγραμμένα περιοδικά σχεδιάστηκαν και εικονογραφήθηκαν προσεκτικά, αλλά το δάχτυλο του Μπεν τράβηξε την προσοχή του σε μια περίεργη γραμμή κειμένου.
  
  1 (||) - πηγαίνετε στο 2 (||||) - πηγαίνετε στο 3 (||) - πηγαίνετε στο 4 (|||||/)
  
  Και η μόνη επιγραφή που ακολούθησε ήταν: "Με θυμό, υπομονή. Ένας προσεκτικός άνθρωπος θα σχεδιάσει τη διαδρομή του αν υπάρχουν γραμμές πλοήγησης μπροστά του."
  
  "Ο Κουκ ήταν ο καλύτερος ναυτικός όλων των εποχών", είπε ο Μπεν. "Αυτή η γραμμή μας λέει δύο πράγματα. Αυτός ο Μάγειρας έχει σχεδιάσει μια διαδρομή πέρα από τον δαίμονα και ότι το μονοπάτι μέσα από αυτόν απαιτεί προσεκτικό σχεδιασμό".
  
  Η Κάριν είδε τη φωτιά να αναβοσβήνει. "Μέτρησα τέσσερα", είπε σκεφτική. "Τέσσερις εκρήξεις φλόγας. Το ίδιο ποσό με..."
  
  Ακούστηκε ένας πυροβολισμός που τίναξε τη σιωπή. Η σφαίρα ξέφυγε από τον τοίχο δίπλα στο κεφάλι του Ντρέικ, προκαλώντας αιχμηρά θραύσματα βράχου να κόψουν τον αέρα. Ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου αργότερα, ο Drake σήκωσε το πιστόλι του και πυροβόλησε, και ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου αργότερα συνειδητοποίησε ότι αν έμπαινε πίσω στο πέρασμα, ο ελεύθερος σκοπευτής θα μπορούσε να τους κρατήσει καρφωμένους στον τοίχο επ' αόριστον.
  
  Με αυτή τη σκέψη, έτρεξε, πυροβολώντας, μέσα στο κελί. Ο Komodo, προφανώς καταλήγοντας στο ίδιο συμπέρασμα, τον ακολούθησε. Η συνδυασμένη πυρκαγιά έριξε σπίθες από τον περιβάλλοντα τοίχο. Ο κρυφτής σοκαρίστηκε, αλλά κατάφερε να ρίξει άλλη μια σφαίρα, η οποία σφύριξε μεταξύ του Ντρέικ και του Κομόντο.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο ένα γόνατο, βάζοντας στόχο.
  
  Ο άνδρας πήδηξε έξω από το κάλυμμά του, σηκώνοντας το όπλο του ψηλά, αλλά ο Komodo πυροβόλησε πρώτος - το κύμα έκρηξης έριξε τον επιτιθέμενο πίσω. Ακούστηκε μια διαπεραστική κραυγή και ο άνδρας προσγειώθηκε σε ένα μπλεγμένο χάος, με το τουφέκι να χτυπάει στο πάτωμα. Ο Komodo πέρασε και βεβαιώθηκε ότι ο άνδρας ήταν νεκρός.
  
  Ο Ντρέικ ορκίστηκε. "Όπως νόμιζα, ο Κοβαλένκο άφησε ελεύθερους σκοπευτές για να μας επιβραδύνουν".
  
  "Και για να μας αραιώσουν", πρόσθεσε ο Komodo.
  
  Η Κάριν τρύπησε το κεφάλι της στη γωνία, με τα ξανθά μαλλιά της να πέφτουν στα μάτια. "Αν έχω δίκιο, τότε η περίεργη πρόταση είναι η κλειδαρότρυπα και η λέξη "υπομονή" είναι το κλειδί. Αυτές οι δύο γραμμές του τραμ που μοιάζουν με δύο εαυτούς; Στη μουσική, την ποίηση και την παλιά λογοτεχνία μπορεί να σημαίνουν μια παύση. Επομένως, υπομονή σημαίνει "παύση".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα την πρόταση καθώς η ομάδα της Δέλτα έβγαινε έξω από τη σπηλιά, με την προτροπή του Komodo και αποφασισμένη να μην κάνει άλλα λάθη.
  
  Ο Komodo φώναξε: "Τι γίνεται με τους ανθρώπους; Προσοχή στις παγίδες. Δεν θα άφηνα αυτόν τον Ρώσο ηλίθιο να νοθεύσει κάτι στην κριτική επιτροπή".
  
  Ο Ντρέικ έτριψε την ιδρωμένη παλάμη του στον τραχύ τοίχο, νιώθοντας την οδοντωτή πέτρα κάτω από το χέρι του, κρύα σαν το εσωτερικό ενός ψυγείου. "Έτσι είναι: "Περιμένετε για την πρώτη έκρηξη, μετά σταματήστε για δύο και πηγαίνετε στις δύο. Μετά τη δεύτερη έκρηξη, σταματήστε την τέταρτη και προχωρήστε στην τρίτη. Μετά την τρίτη έκρηξη, σταματήστε για δύο και προχωρήστε στις τέσσερις. Και μετά την τέταρτη έκρηξη, σταματήστε για έκτη φορά και μετά βγείτε".
  
  "Ανετα." Ο Μπεν έκλεισε το μάτι. "Μα πόσο διαρκεί η παύση;"
  
  Η Κάριν ανασήκωσε τους ώμους της. "Σύντομο ξόρκι".
  
  "Ω, αυτό είναι χρήσιμο, αδελφή".
  
  "Και πώς μετράς τις εκρήξεις;"
  
  "Υποθέτω ότι αυτός που φτάνει πρώτος στο πιο μακρινό μέρος είναι το νούμερο ένα και ο αριθμός τέσσερα είναι ο πιο σύντομος".
  
  "Λοιπόν, αυτό έχει κάποιο νόημα, υποθέτω. Αλλά είναι ακόμα..."
  
  "Αυτό είναι όλο". Ο Ντρέικ είχε χορτάσει. "Η υπομονή μου έχει ήδη δοκιμαστεί ακούγοντας αυτή τη συζήτηση. Θα πάω πρώτος. Ας το κάνουμε αυτό πριν τελειώσει η υψηλή μου καφεΐνη".
  
  Πέρασε το πλήρωμα του Komodo, σταματώντας λίγα μέτρα από τη μεγαλύτερη φλόγα. Ένιωσε κάθε άντρα να γυρίζει να κοιτάξει. Ένιωσε την ανησυχία του Μπεν. Έκλεισε τα μάτια του, νιώθοντας τη θερμοκρασία να ανεβαίνει καθώς μια άλλη υπέρθερμη εκκένωση τηγάνιζε τον αέρα μπροστά του.
  
  Το πρόσωπο του Κένεντι κολύμπησε μπροστά στα μάτια του μυαλού του. Την είδε όπως ήταν πριν. Ένα αυστηρό bob στα μαλλιά της, ανέκφραστα παντελόνια - ένα για κάθε μέρα της εβδομάδας. Μια συνειδητή προσπάθεια να αποσπάσει τα πάντα από το γεγονός ότι ήταν γυναίκα.
  
  Και τότε ο Κένεντι της άφησε τα μαλλιά και θυμήθηκε τη γυναίκα με την οποία είχε περάσει δύο υπέροχους μήνες. Η γυναίκα που άρχισε να τον βοηθά να προχωρήσει μετά τον καταστροφικό θάνατο της συζύγου του Άλισον και τον πόνο που προκάλεσε εκείνο το μοιραίο αυτοκινητιστικό δυστύχημα πριν από πολλά χρόνια.
  
  Τα μάτια της άστραψαν κατευθείαν στην καρδιά του.
  
  Μπροστά του έκαιγε φωτιά.
  
  Περίμενε να υποχωρήσει η ζέστη των φλόγων και σταμάτησε για δύο δευτερόλεπτα. Ενώ περίμενε, συνειδητοποίησε ότι μια λάμψη φωτιάς από το δεύτερο μάτι είχε ήδη αναβοσβήσει. Αλλά μετά από δύο δευτερόλεπτα πήγε σε αυτό το σημείο, αν και κάθε ίνα του φώναζε ότι δεν έπρεπε.
  
  Η φωτιά τον κατέστρεψε...
  
  Όμως πάγωσε τη στιγμή που τελείωσε την κίνησή του. Ο αέρας γύρω του ήταν ακόμα ζεστός, αλλά υποφερτός. Ο Ντρέικ ανέπνεε, ο ιδρώτας έσταζε από πάνω του κατά κύματα. Μη μπορώντας να χαλαρώσει για ένα δευτερόλεπτο, άρχισε πάλι να μετράει.
  
  Τέσσερα δευτερόλεπτα.
  
  Μια φλόγα έσκασε δίπλα του, προσπαθώντας να βάλει φωτιά στο σημείο που επρόκειτο να καταλάβει.
  
  Ο Ντρέικ έκανε την κίνησή του. Η φωτιά έσβησε. Το στόμα του έμοιαζε με αλμυρό κέικ. Και οι δύο βολβοί του κάηκαν σαν να τους είχαν πατήσει γυαλόχαρτο.
  
  Αν και, έτσι νομίζω. Σκέψου, σκέψου πάντα. Δύο δευτερόλεπτα ακόμα και θα προχωρήσουμε. Ας περάσουμε στον τελευταίο ελιγμό. Τώρα είχε αυτοπεποίθηση.
  
  Σταματήστε για έξι δευτερόλεπτα και μετά-
  
  Στις έξι μετακινήθηκε, αλλά η φωτιά δεν υποχώρησε! Τα φρύδια του κάηκαν. Έπεσε στα γόνατα και πέταξε το σώμα του πίσω. Ο Μπεν φώναξε το όνομά του. Η ζέστη έγινε τόσο έντονη που προσπάθησε να ουρλιάξει. Αλλά εκείνη τη στιγμή ξαφνικά εξαφανίστηκε. Σιγά-σιγά αντιλήφθηκε ότι τα χέρια και τα γόνατά του ξύνονταν στο τραχύ πέτρινο πάτωμα. Σηκώνοντας το κεφάλι του, σύρθηκε γρήγορα κατά μήκος του τούνελ στο πίσω μέρος του κελιού.
  
  Μετά από μια στιγμή, γύρισε και φώναξε στους άλλους: "Κάντε καλύτερα το τελευταίο διάλειμμα των επτά δευτερολέπτων, παιδιά. "Το τελευταίο πράγμα που θέλετε να μάθετε είναι πώς είναι το Kentucky Fried."
  
  Ακούστηκαν πνιχτά γέλια. Ο Komodo πήγε αμέσως και ρώτησε την Karin και τον Ben πότε θα ήθελαν να πάρουν τη σειρά τους. Ο Μπεν προτίμησε να έχει μερικούς ακόμη στρατιώτες μπροστά του, αλλά η Κάριν ήταν πρόθυμη να ακολουθήσει τον Ντρέικ. Χρειάστηκε ο ίδιος ο Komodo να την πάρει στην άκρη και να μιλήσει ήσυχα για τη σύνεση να βεβαιωθεί ότι ο Drake δεν ήταν απλώς τυχερός με το timing του προτού διακινδυνεύσουν να χάσουν έναν από τους εγκεφάλους της επέμβασης τους.
  
  Ο Ντρέικ είδε την Κάριν να μαλακώνει και μάλιστα να χαμογελά ελαφρά. Ήταν ωραίο να βλέπεις κάποιον να έχει μια ηρεμιστική επίδραση στο άγριο παιδί της οικογένειας Μπλέικ. Έλεγξε το τούνελ γύρω του και πέταξε το λαμπερό ραβδί στις σκιές. Η επεκτεινόμενη κεχριμπαρένια απόχρωση του δεν φώτιζε τίποτε άλλο παρά ένα ακόμη πιο λαξευμένο τούνελ, που σβήνει στο μαύρο.
  
  Ο πρώτος στρατιώτης του Δέλτα έπεσε δίπλα του και αμέσως μετά ο δεύτερος. Ο Ντρέικ δεν έχασε χρόνο για να τους στείλει στο τούνελ για να το ερευνήσουν. Καθώς γύρισε πίσω προς το θάλαμο της οργής, είδε τον Μπεν Μπλέικ να κάνει την κίνησή του.
  
  Ο Μπεν άρπαξε την τσάντα του σχεδόν σαν μαθητής, φρόντισε να κολλήσει τα μακριά μαλλιά του κάτω από το πάνω μέρος της μπλούζας του και προχώρησε. Ο Ντρέικ παρακολούθησε τα χείλη του να κινούνται καθώς μετρούσε αντίστροφα τα δευτερόλεπτα. Χωρίς εξωτερικά σημάδια συγκίνησης, η καρδιά του Ντρέικ ξεπήδησε κυριολεκτικά από το στόμα του και έμεινε εκεί μέχρι που ο φίλος του σωριάστηκε στα πόδια του, φουσκώνοντας.
  
  Ο Ντρέικ του πρόσφερε το χέρι του. Ο Μπεν σήκωσε το βλέμμα, "Τι θα πεις, μαλάκα; Αν δεν αντέχεις τη ζέστη;"
  
  "Δεν αναφέρω τα λόγια του Bucks Fizz", είπε ο Drake με ενοχλημένο ύφος. "Αν θέλεις-όχι, περίμενε-"
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε την Κάριν να πλησιάζει στο πρώτο ρεύμα της φωτιάς. Το στόμα του Μπεν έκλεισε αμέσως και τα μάτια του ακολουθούσαν κάθε κίνηση των αδελφών του. Καθώς τρεκλίζει, τα δόντια του Μπεν γίνονταν τόσο δυνατά που ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι ακουγόταν σαν τεκτονικές πλάκες που τρίβονταν μεταξύ τους. Και καθώς γλίστρησε μεταξύ του ενός ασφαλούς καταφυγίου και του επόμενου, ο Ντρέικ έπρεπε να πιάσει τον Μπεν σφιχτά για να τον σταματήσει να τρέχει έξω για να την αρπάξει.
  
  "Περίμενε! Δεν μπορείς να τη σώσεις"
  
  Η Κάριν έκανε μια παύση. Η πτώση της την άφησε εντελώς αποπροσανατολισμένη. Κοιτούσε προς τη λάθος κατεύθυνση περίπου δύο δευτερόλεπτα πριν την αποτεφρώσει μια άλλη έκρηξη.
  
  Ο Μπεν πάλεψε με τον Ντρέικ, ο οποίος άρπαξε τον τύπο από το πίσω μέρος του κεφαλιού του και χρησιμοποίησε το σώμα του για να προστατεύσει τον φίλο του από το να δει το επόμενο τρομερό γεγονός.
  
  Η Κάριν έκλεισε τα μάτια της.
  
  Στη συνέχεια, ο Komodo, ο αρχηγός της ομάδας Delta, την σήκωσε με το ένα μεγάλο χέρι, παρακάμπτοντας επιδέξια ανάμεσα στις παύσεις. Δεν έσπασε τον ρυθμό του, απλά πέταξε την Κάριν στον ώμο του, πρώτα το κεφάλι, και την κατέβασε απαλά στο έδαφος δίπλα στον θυμωμένο αδερφό της.
  
  Ο Μπεν βυθίστηκε δίπλα της, μουρμουρίζοντας κάτι καθώς την κρατούσε κοντά της. Η Κάριν κοίταξε πάνω από τον ώμο του Μπεν κατευθείαν τον Κομόντο και είπε δύο λέξεις. "Ευχαριστώ".
  
  Ο Κομόντο έγνεψε καταφατικά. Λίγα λεπτά αργότερα οι υπόλοιποι άνδρες του έφτασαν σώοι και οι δύο που έστειλε ο Ντρέικ στο τούνελ επέστρεψαν.
  
  Ένας από αυτούς απευθύνθηκε και στον Drake και στον Komodo ταυτόχρονα. "Μια άλλη παγίδα, κύριε, περίπου ένα χιλιόμετρο μπροστά. Δεν υπήρχαν εμφανή σημάδια από ελεύθερους σκοπευτές ή παγίδες, αλλά δεν επιμείναμε για να κάνουμε διπλό έλεγχο. Σκέφτηκα ότι έπρεπε να επιστρέψουμε εδώ".
  
  Η Κάριν ξεσκόνισε τον εαυτό της και σηκώθηκε. "Πώς μοιάζει μια παγίδα;"
  
  "Δεσποινίς, αυτό μοιάζει με ένα μεγάλο κάθαρμα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ανέβηκαν τρέχοντας το στενό πέρασμα, παρακινούμενοι από τις πράξεις βίας που μπορεί να συνέβαιναν στον κόσμο από πάνω τους και από τις κακόβουλες προθέσεις του ανθρώπου που είχε εισχωρήσει στο υπόγειο σκοτάδι μπροστά τους.
  
  Μια τραχιά αψίδα τους οδήγησε στην επόμενη σπηλιά. Για άλλη μια φορά, τα λαμπερά μπαστούνια φώτισαν μέρος του αχανούς χώρου, τόσο φρέσκο όσο και σιγά σιγά, αλλά ο Ντρέικ εκτόξευσε γρήγορα δύο κεχριμπαρένιες λάμψεις στον μακρινό τοίχο.
  
  Ο χώρος μπροστά τους ήταν εκπληκτικός. Τα μονοπάτια είχαν σχήμα τρίαινας. Ο κύριος άξονας ήταν ένα πέρασμα αρκετά πλατύ για να φιλοξενήσει τρία άτομα δίπλα. Κατέληγε στον μακρινό τοίχο σε μια άλλη αψίδα εξόδου. Διακλαδίζοντας από τον κύριο άξονα και σχηματίζοντας τις άλλες δύο προεξοχές της τρίαινας, υπήρχαν δύο ακόμη περάσματα, μόνο που αυτά ήταν πολύ στενότερα, ελαφρώς μεγαλύτερα από προεξοχές. Αυτές οι προεξοχές κατέληγαν σε μια ευρεία καμπύλη στον τοίχο του σπηλαίου.
  
  Τα κενά ανάμεσα στα μονοπάτια της τρίαινας ήταν γεμάτα με βαθύ, ύπουλο σκοτάδι. Όταν το Komodo πέταξε την πέτρα στην κοντινή απουσία φωτός, δεν την άκουσαν ποτέ να χτυπάει στον πάτο.
  
  Προσεκτικά, προχώρησαν αργά. Οι ώμοι τους τεντώθηκαν από την ένταση και τα νεύρα τους άρχισαν να ξεφτίζουν. Ο Ντρέικ ένιωσε μια λεπτή σταγόνα ιδρώτα να κυλάει στο μήκος της σπονδυλικής του στήλης, φαγούρα μέχρι κάτω. Κάθε ζευγάρι μάτια στην ομάδα κοίταξε τριγύρω και έψαξε κάθε σκιά, κάθε γωνιά και γωνιά μέχρι που τελικά ο Μπεν βρήκε τη φωνή του.
  
  "Περίμενε", είπε, μόλις ακουγόταν, μετά καθάρισε το λαιμό του και φώναξε, "Περίμενε".
  
  "Τι είναι αυτό?" Ο Ντρέικ πάγωσε, με το πόδι του ακόμα στον αέρα.
  
  "Πρέπει να ελέγξουμε πρώτα τα αρχεία καταγραφής του Cook, για κάθε περίπτωση."
  
  "Εσύ επιλέγεις τις καταραμένες στιγμές σου".
  
  μίλησε η Κάριν. "Το ονόμασαν Απληστία, το δεύτερο θανάσιμο αμάρτημα. Ο δαίμονας που σχετίζεται με την απληστία είναι ο Μαμμών, ένας από τους επτά πρίγκιπες της κόλασης. Αναφέρθηκε στο Milton's Paradise Lost και μάλιστα τον αποκαλούσαν πρεσβευτή της κόλασης στην Αγγλία".
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε επίμονα. "Δεν είναι αστείο".
  
  "Δεν ήταν γραφτό να είναι. Αυτό κάποτε διάβασα και έσωσα. Η μόνη ένδειξη που δίνει ο Χόκσγουορθ εδώ είναι αυτή η πρόταση: Απέναντι στην απληστία κάθεται έλεος. Αφήστε τον επόμενο άντρα να έχει αυτό που θέλετε".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε την κρύα, υγρή σπηλιά. "Δεν υπάρχουν πολλά εδώ που θα ήθελα, εκτός ίσως από την Krispy Kremes".
  
  "Αυτή είναι η απευθείας διαδρομή προς την έξοδο". Ο Κομόντο σταμάτησε έναν από τους άντρες του καθώς προσπερνούσε. "Τίποτα δεν είναι ποτέ τόσο απλό. Γεια σου! Τι στο διάολο, φίλε..."
  
  Ο Ντρέικ γύρισε και είδε τον άντρα του Δέλτα να σπρώχνει το Komodo στην άκρη και να περνάει ακριβώς δίπλα από τον διοικητή του.
  
  "Γουόλις! Κράτα τον κώλο σου στη σειρά, στρατιώτη".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε τα μάτια του άντρα καθώς πλησίαζε. Γυαλισμένο. Διορθώθηκε σε ένα σημείο στα δεξιά. Ο Ντρέικ ακολούθησε το βλέμμα του.
  
  Και είδα αμέσως τις κόγχες. Είναι αστείο που δεν τους πρόσεξε πριν. Στο τέλος της δεξιάς επάλξεις, εκεί που εφάπτονταν στον τοίχο της σπηλιάς, ο Ντρέικ είδε τώρα τρεις βαθιές κόγχες λαξευμένες στον μαύρο βράχο. Κάτι άστραφτε μέσα σε κάθε θέση. Κάτι πολύτιμο, φτιαγμένο από χρυσό, ζαφείρια και σμαράγδια. Το αντικείμενο έπιασε το αχνό και διάχυτο φως που τρεμόπαιξε σε όλη τη σπηλιά και το επέστρεψε δεκαπλάσιο. Ήταν σαν να κοιτούσα την καρδιά μιας αστραφτερής ντίσκο μπάλας από δέκα καράτια διαμάντια.
  
  Η Κάριν ψιθύρισε: "Υπάρχει μια άδεια πύλη στην άλλη πλευρά".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε την έλξη του υποσχεμένου πλούτου. Όσο πιο κοντά κοιτούσε, τόσο πιο καθαρά γίνονταν τα αντικείμενα και τόσο περισσότερο τα ήθελε. Χρειάστηκε μια στιγμή για να βυθιστεί το σχόλιο της Κάριν, αλλά όταν έγινε, κοίταξε την άδεια κόγχη με φθόνο και δέος. Ίσως κάποια τυχερή ψυχή τολμούσε στην προεξοχή και έφυγε με τα κλοπιμαία; Ή μήπως το έσφιξε καθώς βυθιζόταν, ουρλιάζοντας, στα ανυπολόγιστα βάθη από κάτω;
  
  Ένας τρόπος για να μάθετε.
  
  Ο Ντρέικ έβαλε το ένα πόδι μπροστά από το άλλο και μετά σταμάτησε. Χάλια . Το δόλωμα μέσα από τις προεξοχές ήταν δυνατό. Αλλά η επιδίωξή του για τον Κοβαλένκο ήταν πιο ελκυστική. Επέστρεψε στην πραγματικότητα, αναρωτιόταν πώς μια σειρά από φώτα θα μπορούσε να είναι τόσο μαγευτική. Εκείνη τη στιγμή, ο Komodo πέρασε τρέχοντας δίπλα του και ο Drake άπλωσε το χέρι του για να τον σταματήσει.
  
  Όμως ο διοικητής της Δύναμης Δέλτα είχε μόλις πέσει πάνω από τον συνάδελφό του και τον χτύπησε στο έδαφος. Ο Ντρέικ γύρισε για να δει την υπόλοιπη ομάδα γονατισμένη, να τρίβει τα μάτια τους ή να αποφεύγει εντελώς τους πειρασμούς. Ο Μπεν και η Κάριν έμειναν μαγεμένοι, αλλά το γρήγορο μυαλό της Κάριν σύντομα απελευθερώθηκε.
  
  Γύρισε γρήγορα στον αδερφό της. "Είσαι καλά? Μπεν;
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε προσεκτικά στα μάτια τον νεαρό. "Μπορεί να έχουμε προβλήματα. Έχει το ίδιο γυάλινο βλέμμα όταν ο Taylor Momsen βγαίνει στη σκηνή".
  
  Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της. "Παιδιά", μουρμούρισε και χτύπησε δυνατά τον αδερφό της.
  
  Ο Μπεν ανοιγόκλεισε και σήκωσε το χέρι του στο μάγουλό του. "Ωχ!"
  
  "Είσαι καλά?"
  
  "Όχι, διάολο όχι! Παραλίγο να μου σπάσεις το σαγόνι".
  
  "Σταμάτα να είσαι αδύναμος. Πες τη μαμά και τον μπαμπά την επόμενη φορά που θα τηλεφωνήσουν".
  
  "Διάολε σωστά, θα το κάνω. Γιατί στο διάολο με χτύπησες;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε τον ώμο του καθώς ο Κομόντο σήκωσε τον άνθρωπό του από το πάτωμα και τον πέταξε ξανά στη γραμμή. "Αρχάριος."
  
  Η Κάριν παρακολουθούσε με θαυμασμό.
  
  Ο Ντρέικ είπε: "Δεν θυμάσαι; Όμορφα φώτα; Σχεδόν σε πήραν, φίλε".
  
  "Θυμάμαι..." Το βλέμμα του Μπεν επέστρεψε ξαφνικά στον πέτρινο τοίχο και στις περίπλοκες κόγχες του. "Ω, ουάου, τι συγκίνηση. Χρυσός, διαμάντια και πλούτη. Το θυμάμαι αυτό."
  
  Ο Drake είδε τα αστραφτερά αντικείμενα να αρχίζουν να ανακτούν τη βαρύτητά τους. "Ας μετακινηθούμε", είπε. "Εις διπλούν. Μπορώ να δω τι κάνει αυτό το σπήλαιο και όσο πιο γρήγορα το περάσουμε, τόσο το καλύτερο".
  
  Απομακρύνθηκε γρήγορα, κρατώντας το χέρι του στον ώμο του Μπεν και γνέφοντας στην Κάριν. Ο Κομόντο ακολούθησε σιωπηλά, παρακολουθώντας προσεκτικά τους άντρες του καθώς περνούσαν κοντά στις προεξοχές που ήταν ευθυγραμμισμένες και στις δύο πλευρές.
  
  Καθώς πλησίαζαν πιο κοντά στις κόγχες, ο Ντρέικ ρίσκαρε μια γρήγορη ματιά. Σε κάθε κόγχη υπήρχε ένα μικρό αντικείμενο σε σχήμα κύπελλου, η επιφάνεια του οποίου ήταν ένθετη με πολύτιμους λίθους. Αλλά αυτό από μόνο του δεν ήταν αρκετό για να δημιουργήσει το θεαματικό σόου φωτός που ήταν τόσο εντυπωσιακό. Πίσω από κάθε μπολ, οι τραχείς τοίχοι των κόγχων ήταν επενδεδυμένοι με σειρές από ρουμπίνια, σμαράγδια, ζαφείρια, διαμάντια και αμέτρητους άλλους πολύτιμους λίθους.
  
  Τα κύπελλα μπορούσαν να κοστίσουν μια περιουσία, αλλά οι ίδιες οι κόγχες ήταν ανεκτίμητης αξίας.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε καθώς πλησίαζε την καμάρα της εξόδου. Ένα κρύο αεράκι τον φύσηξε από αριστερά και δεξιά. Όλος ο τόπος μύριζε αρχαίο μυστήριο και κρυμμένα μυστικά. Κάπου έτρεχε νερό, μόνο μια μικρή στάλα, αλλά αρκετά για να προσθέσει στην απεραντοσύνη του συστήματος των σπηλαίων που εξερευνούσαν.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε όλους προσεκτικά. Η παγίδα ξεπεράστηκε. Γύρισε για να περάσει από την καμάρα της εξόδου.
  
  Και η φωνή κάποιου φώναξε: "Σταμάτα!"
  
  Πάγωσε αμέσως. Η πίστη του στην κραυγή και το ένστικτο που γεννήθηκε από την παλιά εκπαίδευση της SAS του έσωσαν τη ζωή. Το δεξί του πόδι μόλις άγγιξε το λεπτό σύρμα, αλλά ένα ακόμα πάτημα θα μπορούσε να πυροδοτήσει την παγίδα.
  
  Αυτή τη φορά ο Κοβαλένκο δεν άφησε τον ελεύθερο σκοπευτή. Σωστά έκρινε ότι η ομάδα πίσω του θα έσερνε τον κώλο μέσα από το Greed Hall. Το σύρμα οδήγησε σε ένα κρυφό ορυχείο M18 Claymore, αυτό με τις λέξεις "Front to the Enemy".
  
  Το μπροστινό άκρο στόχευε στον Drake και θα τον είχε διώξει με τα ατσάλινα ρουλεμάν μαζί με τον Ben και την Karin αν ο Komodo δεν φώναζε μια προειδοποίηση.
  
  Ο Drake έπεσε και απενεργοποίησε γρήγορα τη συσκευή. Το πέρασε στο Komodo. "Ευχαριστώ πολύ φίλε. Κράτα το πρακτικό και αργότερα θα το ρίξουμε στον κώλο του Κοβαλένκο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Η επόμενη πεζοπορία ήταν σύντομη και γρήγορα κατηφόρισε. Ο Drake και οι άλλοι έπρεπε να περπατήσουν με τακούνια, ακουμπώντας το σώμα τους πίσω για να παραμείνουν όρθιοι. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι ανά πάσα στιγμή μπορεί να γλιστρήσει και να πέσει αβοήθητος κάτω, ένας Θεός ξέρει μόνο τι τρομερή μοίρα περιμένει από κάτω.
  
  Όμως μόλις λίγα λεπτά αργότερα είδαν μια γνώριμη καμάρα. Ο Ντρέικ ετοίμασε το λαμπερό του ραβδί και στάθηκε στην είσοδο. Έχοντας υπόψη τους ελεύθερους σκοπευτές, έσκυψε γρήγορα το κεφάλι του και βγήκε έξω.
  
  "Ω, μπάλες", ανέπνευσε μόνος του. "Γίνεται χειρότερο."
  
  "Μη μου το λες", είπε ο Μπεν. "Υπήρχε μια τεράστια τσιμεντένια μπάλα κρεμασμένη πάνω από τα κεφάλια μας".
  
  Ο Ντρέικ τον κοίταξε επίμονα. "Η ζωή δεν είναι ταινία, Blakey. Θεέ μου, είσαι φρικιό".
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και τους οδήγησε στην τρίτη γιγάντια σπηλιά. Το εκπληκτικό μέρος που αντίκρισαν σταμάτησε τον καθένα τους στα ίχνη του. Τα στόματα άνοιξαν. Αν ο Blood King μπορούσε να επιλέξει οποιοδήποτε σημείο στο ταξίδι του μέχρι τώρα για να στήσει μια παγίδα, αυτό ήταν, σκέφτηκε ο Drake λίγα λεπτά αργότερα, η τέλεια ευκαιρία. Αλλά, ευτυχώς για τα καλά παιδιά, τίποτα δεν περιμένει. Ίσως υπήρχε ένας καλός λόγος για αυτό...
  
  Ακόμα και ο Komodo κοίταξε με δέος και δυσπιστία, αλλά κατάφερε να αποσπάσει μερικές λέξεις. "Τότε υποθέτω ότι είναι πόθος".
  
  Ο βήχας και το γρύλισμα ήταν η μόνη του απάντηση.
  
  Το μονοπάτι μπροστά τους ακολουθούσε μια ενιαία ευθεία μέχρι την καμάρα της εξόδου. Το εμπόδιο ήταν ότι το μονοπάτι συνόρευε και από τις δύο πλευρές με κοντά βάθρα με αγάλματα και ψηλά βάθρα με πίνακες ζωγραφικής. Κάθε άγαλμα και κάθε πίνακας αντιπροσώπευαν διάφορες ερωτικές μορφές, που κυμαίνονταν από το εκπληκτικά καλόγουστο έως το εντελώς άσεμνο. Επιπλέον, οι ζωγραφιές των σπηλαίων γέμισαν κάθε διαθέσιμη ίντσα των τοίχων των σπηλαίων, αλλά όχι οι πρωτόγονες εικόνες που συνήθως βρίσκονταν στα αρχαία σπήλαια - αυτές ήταν εκπληκτικές εικόνες, εύκολα ίσες με οποιονδήποτε αναγεννησιακό ή σύγχρονο καλλιτέχνη.
  
  Το θέμα ήταν συγκλονιστικό και με άλλον τρόπο. Οι εικόνες απεικόνιζαν ένα τεράστιο όργιο, με κάθε άνδρα και γυναίκα ζωγραφισμένα με απίστευτες λεπτομέρειες, να διαπράττουν κάθε λάγνο αμάρτημα που είναι γνωστό στον άνθρωπο... και πολλά άλλα.
  
  Συνολικά, ήταν ένα εκπληκτικό χτύπημα στις αισθήσεις, ένα χτύπημα που συνεχίστηκε αμείωτο καθώς όλο και πιο δραματικές σκηνές εκτυλίσσονταν για να θαμπώσουν το ανθρώπινο μάτι και μυαλό.
  
  Ο Ντρέικ παραλίγο να ρίξει ένα κροκόδειλο δάκρυ για τον παλιό του φίλο Γουέλς. Αυτός ο παλιός διεστραμμένος θα ήταν στο στοιχείο του εδώ. Ειδικά αν το ανακάλυψε με τον Μέι.
  
  Η σκέψη του May, του παλαιότερου εν ζωή φίλου του, βοήθησε να αποσπάσει την προσοχή του από την πορνογραφική αισθητηριακή υπερφόρτωση γύρω του. Κοίταξε πίσω στην ομάδα.
  
  "Παιδιά. Παιδιά, αυτό δεν μπορεί να είναι το παν. Πρέπει να υπάρχει κάποιο είδος συστήματος παγίδας εδώ. Κράτα τα αυτιά σου ανοιχτά". Έβηξε. "Και εννοώ για παγίδες".
  
  Το μονοπάτι προχώρησε πιο πέρα. Ο Drake τώρα παρατήρησε ότι ακόμη και το να κοιτάς το έδαφος δεν θα σε βοηθήσει. Εξαιρετικά λεπτομερείς φιγούρες έστριψαν και εκεί. Αλλά όλα αυτά ήταν αναμφίβολα μια κόκκινη ρέγγα.
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα και προχώρησε. Παρατήρησε ότι υπήρχε μια υπερυψωμένη άκρη τεσσάρων ιντσών και στις δύο πλευρές του μονοπατιού για περίπου εκατό γιάρδες.
  
  Την ίδια ώρα μίλησε ο Komodo. "Το βλέπεις αυτό, Ντρέικ; Δεν θα μπορούσε να ήταν τίποτα."
  
  "Ή όλα τα άλλα". Ο Ντρέικ τοποθέτησε προσεκτικά το ένα πόδι μπροστά από το άλλο. Ο Μπεν ακολούθησε ένα βήμα πίσω, μετά μερικοί στρατιώτες και μετά η Κάριν, την οποία παρακολουθούσε στενά ο Κομόντο. Ο Ντρέικ άκουσε τον μεγάλο, εύσωμο Κομόντο να ψιθυρίζει σιωπηλά συγγνώμη στην Κάριν για τις αυθάδειες εικόνες και την αγένεια των βλασφημιών ανθρώπων του, και έκλεισε ένα χαμόγελο.
  
  Τη στιγμή που το μολύβδινο πόδι του άγγιξε το έδαφος στην αρχή των ανυψωμένων πλευρών, ένας βαθύς θόρυβος γέμισε τον αέρα. Ακριβώς μπροστά του, το πάτωμα άρχισε να κινείται.
  
  "Γειά σου". Το ευρύ Yorkshire στυλ του αναδυόταν σε περιόδους άγχους. "Περιμένετε παιδιά."
  
  Το μονοπάτι χωριζόταν σε μια σειρά από φαρδιά οριζόντια πέτρινα ράφια. Σιγά-σιγά, κάθε ράφι άρχισε να κινείται προς τα πλάγια, έτσι ώστε όποιος στεκόταν πάνω του μπορεί να πέσει αν δεν πατούσε στο επόμενο. Η σειρά ήταν αρκετά αργή, αλλά ο Drake πρότεινε ότι τώρα είχαν βρει τον λόγο για τους τολμηρούς περισπασμούς του Chambers.
  
  "Περάστε προσεκτικά", είπε. "Σε ζευγάρια. Και πάρτε το μυαλό σας από τη βρωμιά και προχωρήστε μπροστά, "εκτός αν θέλετε να δοκιμάσετε αυτό το νέο άθλημα της "κατάδυσης στην άβυσσο".
  
  Ο Μπεν ενώθηκε μαζί του στο πρώτο κινούμενο ράφι. "Είναι τόσο δύσκολο να συγκεντρωθείς", βόγκηξε.
  
  "Σκέψου τον Χέιντεν", του είπε ο Ντρέικ. "Αυτό θα σε βοηθήσει να περάσεις".
  
  "Σκέφτομαι τον Χέιντεν". Ο Μπεν ανοιγόκλεισε στο πλησιέστερο άγαλμα, μια τριάδα από πλεγμένα κεφάλια, χέρια και πόδια. "Αυτό είναι το πρόβλημα."
  
  "Με εμένα". Ο Ντρέικ μπήκε προσεκτικά στο δεύτερο ανασυρόμενο ράφι, αξιολογώντας ήδη την κίνηση του τρίτου και του τέταρτου. "Ξέρεις, είμαι τόσο χαρούμενος που κατέληξα να ξοδεύω όλες αυτές τις ώρες παίζοντας Tomb Raider".
  
  "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα κατέληγα να γίνω sprite στο παιχνίδι", μουρμούρισε ο Ben και μετά σκέφτηκε τη May. Μεγάλο μέρος της ιαπωνικής κοινότητας πληροφοριών τη συνέκρινε με χαρακτήρα βιντεοπαιχνιδιού. "Γεια σου Ματ, δεν νομίζεις ότι στην πραγματικότητα ονειρευόμαστε, σωστά; Και είναι όλο αυτό ένα όνειρο;"
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον φίλο του να μπαίνει προσεκτικά στο τρίτο ράφι. "Δεν είχα ποτέ ένα τόσο ζωντανό όνειρο". Δεν χρειαζόταν να γνέφει στο περιβάλλον του για να πει την άποψή του.
  
  Τώρα, πίσω τους, η δεύτερη και η τρίτη ομάδα ανθρώπων ξεκίνησαν το επίπονο ταξίδι τους. Ο Ντρέικ μέτρησε είκοσι ράφια πριν φτάσει στο τέλος και, ευτυχώς, πήδηξε σε στέρεο έδαφος. Δόξα τω Θεώ, η καρδιά του που χτυπούσε μπόρεσε να κάνει ένα διάλειμμα. Παρακολούθησε για ένα λεπτό την καμάρα της εξόδου και μετά, ικανοποιημένος που ήταν μόνοι, γύρισε να ελέγξει την πρόοδο των άλλων.
  
  Ακριβώς στην ώρα για να δείτε έναν από τους άνδρες της Delta να κοιτάζει μακριά από τη ζωγραφισμένη οροφή-
  
  Και λείπει το ράφι που ήταν έτοιμο να πατήσει. Έφυγε σε κλάσματα δευτερολέπτου, η μόνη υπενθύμιση ότι είχε πάει ποτέ εκεί ήταν η τρομοκρατημένη κραυγή που ακολούθησε την πτώση του.
  
  Όλη η παρέα σταμάτησε και ο αέρας τινάχτηκε από σοκ και φόβο. Ο Komodo τους έδωσε όλους ένα λεπτό και μετά τους έσπρωξε μπροστά. Όλοι ήξεραν πώς να το ξεπεράσουν. Ο πεσμένος στρατιώτης ήταν ανόητος για τον εαυτό του.
  
  Και πάλι, και αυτή τη φορά πιο προσεκτικά, άρχισαν όλοι να κινούνται. Ο Ντρέικ σκέφτηκε για μια στιγμή ότι μπορούσε ακόμα να ακούσει τις κραυγές των στρατιωτών που έπεφταν για πάντα σε εκείνη την ατελείωτη άβυσσο, αλλά το απέρριψε ως παραίσθηση. Επικεντρώθηκε στους ανθρώπους ακριβώς την ώρα για να δει το μεγάλο Komodo να πέφτει παρόμοια.
  
  Υπήρξε μια απελπισμένη στιγμή που χτύπησε τα χέρια του, μια θυμωμένη κραυγή λύπης για την τρομερή απώλεια συγκέντρωσης και ο αρχηγός της ομάδας Big Delta γλίστρησε από την άκρη του ραφιού. Ο Ντρέικ φώναξε, σχεδόν έτοιμος να σπεύσει να τον βοηθήσει, αλλά δυστυχώς σίγουρος ότι δεν θα τα κατάφερνε εγκαίρως. Ο Μπεν ούρλιαξε σαν κορίτσι-
  
  Αλλά αυτό συνέβη επειδή η Karin απλώς περιστερούσε τον μεγάλο άντρα!
  
  Χωρίς δισταγμό, η Karin Blake άφησε ολόκληρη την άρτια εκπαιδευμένη ομάδα της Delta για να την παρακολουθήσει να φεύγει και όρμησε με τα πόδια προς το Komodo. Ήταν μπροστά του, οπότε η ορμή της θα έπρεπε να τον είχε βοηθήσει να τον πετάξει πίσω στη τσιμεντένια πλάκα. Αλλά ο Κομόντο ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας και βαρύς, και το ασήμαντο άλμα της Κάριν μετά βίας τον συγκίνησε.
  
  Αλλά τον άγγιξε λίγο. Και αυτό ήταν αρκετό για να βοηθήσει. Ο Komodo κατάφερε να γυρίσει, καθώς η Karin του είχε δώσει δύο δευτερόλεπτα επιπλέον χρόνο ομιλίας και έπιασε την άκρη του σκυροδέματος με τα δάχτυλα που μοιάζουν με μέγγενη. Κόλλησε, απελπισμένος, ανίκανος να τραβήξει τον εαυτό του.
  
  Και το συρόμενο ράφι κινήθηκε οδυνηρά αργά προς την αριστερή του περίμετρο, μετά το οποίο εξαφανίστηκε, παίρνοντας μαζί του τον αρχηγό της ομάδας Delta.
  
  Η Κάριν έπιασε σφιχτά τον αριστερό καρπό του Κομόντο. Τελικά, τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας του αντέδρασαν και του άρπαξαν το άλλο χέρι. Με μεγάλη προσπάθεια τον τράβηξαν πάνω και πάνω από την πλάκα ακριβώς όπως εξαφανίστηκε σε ένα κρυφό πέρασμα.
  
  Ο Κομόντο κούνησε το κεφάλι του στο σκονισμένο μπετόν. "Κάριν", είπε. "Δεν θα ξανακοιτάξω άλλη γυναίκα".
  
  Η ξανθιά ιδιοφυΐα πρώην μαθήτρια που τα παράτησε χαμογέλασε. "Εσείς, με τα περιπλανώμενα μάτια σας, δεν θα μάθετε ποτέ".
  
  Και μέσα από τον θαυμασμό του Drake συνειδητοποίησε ότι αυτό το τρίτο επίπεδο της "κολάσεως", αυτό το δωμάτιο που ονομαζόταν λαγνεία, δεν ήταν παρά μια εικόνα της αιώνιας ταλαιπωρίας ενός ανθρώπου με περιπλανώμενο μάτι. Κλισέ é τι θα γινόταν αν ένας άντρας καθόταν σε ένα καφέ & # 233; με τη σύζυγό του ή την κοπέλα του, και ένα άλλο ζευγάρι όμορφα πόδια περπάτησε - σχεδόν σίγουρα θα έβλεπε.
  
  Μόνο που εδώ κάτω, αν είχε κοιτάξει, θα είχε πεθάνει.
  
  Μερικές γυναίκες δεν θα είχαν πρόβλημα με αυτό, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Και με καλό λόγο επίσης. Αλλά η Karin έσωσε τον Komodo και τώρα το ζευγάρι ήταν ισόπαλο. Χρειάστηκαν άλλα πέντε λεπτά αγωνιώδους αναμονής, αλλά τελικά η υπόλοιπη ομάδα κατάφερε να περάσει από τα συρόμενα ράφια.
  
  Έκαναν όλοι ένα διάλειμμα. Κάθε άνδρας στην εταιρεία ένιωθε ότι ήταν καθήκον τους να σφίξουν το χέρι της Κάριν και να εκφράσουν την εκτίμησή τους για τη γενναιότητα της. Ακόμα και ο Μπεν.
  
  Τότε ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Ένας από τους στρατιώτες του Δέλτα έπεσε στα γόνατα, κρατώντας το στομάχι του. Ξαφνικά δέχθηκαν επίθεση. Μισή ντουζίνα από τους άνδρες του Blood King ξεχύθηκαν από την αψίδα, κρατώντας τα όπλα τους σε ετοιμότητα. Οι σφαίρες συρρέουν στον αέρα.
  
  Ήδη γονατιστοί, ο Drake και το πλήρωμά του έπεσαν στο κατάστρωμα, αρπάζοντας τα όπλα τους. Ο άνδρας που χτυπήθηκε παρέμεινε στα γόνατα και δέχθηκε άλλες τέσσερις σφαίρες στο στήθος και το κεφάλι. Σε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα ήταν νεκρός, άλλο ένα θύμα της υπόθεσης του Blood King.
  
  Ο Ντρέικ πήρε το δανεισμένο τουφέκι M16 και πυροβόλησε. Στα δεξιά του, ένα από τα αγάλματα ήταν γεμάτο με μόλυβδο, θραύσματα αλάβαστρου σκορπισμένα στον αέρα. Ο Ντρέικ έκανε την πάπια.
  
  Μια άλλη σφαίρα πέρασε από το κεφάλι του.
  
  Ολόκληρη η ομάδα ήταν ακίνητη, ήρεμη και ικανή να στοχεύσει προσεκτικά με τα τουφέκια της στο έδαφος. Όταν άνοιξαν πυρ, ήταν μια σφαγή, δεκάδες σφαίρες έπληξαν τους φυγάδες του Κοβαλένκο και τους ανάγκασαν να χορεύουν σαν ματωμένα μαριονέτες. Ένας άντρας πέρασε με μπουλντόζες, χωρίς να τραυματιστεί από θαύμα, μέχρι που συνάντησε τον Ματ Ντρέικ.
  
  Ο πρώην άνδρας της SAS ήρθε εναντίον του κατά μέτωπο, φέρνοντας ένα συντριπτικό χτύπημα στο κεφάλι και μια γρήγορη σειρά χτυπημάτων με μαχαίρι στα πλευρά του. Ο τελευταίος από τους άνδρες του Κοβαλένκο γλίστρησε στο μέρος όπου κατέληγαν όλοι οι κακοί.
  
  Κόλαση.
  
  Ο Ντρέικ τους έκανε νόημα να περάσουν, ρίχνοντας μια μετανιωμένη ματιά στο πεσμένο μέλος της ομάδας Δέλτα. Θα πάρουν το σώμα του στο δρόμο της επιστροφής.
  
  "Πρέπει να πιάνουμε ένα κάθαρμα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Hayden ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Ed Boudreaux και ο κόσμος έλιωσε.
  
  "Χαίρομαι που σε σκοτώσω", επανέλαβε ο Μπουντρό τα λόγια που της είχε πει μια φορά στο παρελθόν. "Πάλι".
  
  "Απέτυχες την τελευταία φορά, ψυχο. Θα αποτύχεις ξανά".
  
  Η Μποντρό έριξε μια ματιά στο πόδι της. "Πώς είναι ο γοφός σου;" - Ρώτησα.
  
  "Ολα τα καλύτερα". Ο Χέιντεν στάθηκε στις μύτες των ποδιών, περιμένοντας μια αστραπιαία επίθεση. Προσπάθησε να καθοδηγήσει τον Αμερικανό έτσι ώστε ο κώλος του να πιεστεί στον τοίχο του αχυρώνα, αλλά ήταν πολύ πονηρός για αυτό.
  
  "Είσαι αίμα". Ο Boudreaux μιμήθηκε γλείφοντας το μαχαίρι του. "Ήταν νοστιμότατο. Νομίζω ότι το μωρό μου θέλει περισσότερα".
  
  "Σε αντίθεση με την αδερφή σου", γρύλισε ο Χέιντεν. "Πραγματικά δεν άντεχε άλλο".
  
  Ο Μπωντρό όρμησε προς το μέρος της. Ο Χέιντεν το περίμενε αυτό και το απέφυγε προσεκτικά, εκθέτοντας τη λεπίδα της στο χτύπημα του μάγουλου του. "Πρώτο αίμα", είπε.
  
  "Προανάκρουσμα". Η Boudreau πέταξε και υποχώρησε, στη συνέχεια τη χτύπησε με πολλά σύντομα χτυπήματα. Ο Χέιντεν τους απέκρουσε όλους και τελείωσε με ένα χτύπημα της παλάμης στη μύτη. Ο Boudreau τρεκλίστηκε, με δάκρυα να κυλούν στα μάτια του.
  
  Ο Χέιντεν το εκμεταλλεύτηκε αμέσως, μαχαιρώνοντας με το μαχαίρι της. Κόλλησε τον Boudreaux στον τοίχο και μετά υποχώρησε ένα χτύπημα-
  
  Ο Μπουντρό πέταξε.
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε και κόλλησε το μαχαίρι στον μηρό του. Απομακρύνθηκε καθώς εκείνος ούρλιαζε, μη μπορώντας να σταματήσει το πονηρό χαμόγελο που εμφανίστηκε στα μάτια της.
  
  "Το νιώθεις, μαλάκα;"
  
  "Σκύλα!" Ο Boudreaux τρελάθηκε. Αλλά αυτή ήταν η τρέλα ενός μαχητή, ενός στοχαστή, ενός έμπειρου πολεμιστή. Της χτύπησε την πλάτη με ένα χτύπημα μετά το χτύπημα, παίρνοντας τρελά ρίσκα, αλλά διατηρώντας αρκετή δύναμη και ταχύτητα ώστε να την κάνει να σκεφτεί δύο φορές να επέμβει. Και τώρα, καθώς υποχωρούσαν, συνάντησαν άλλες ομάδες μαχητών και η Χέιντεν έχασε την ισορροπία της.
  
  Έπεσε ενώ σκαρφάλωνε πάνω από το γόνατο του πεσμένου άνδρα, κύλησε και σηκώθηκε, έτοιμη το μαχαίρι.
  
  Ο Boudreau έλιωσε στο πλήθος, το χαμόγελο στο πρόσωπό του μετατράπηκε σε χαμόγελο καθώς δοκίμαζε το αίμα του και κούνησε το μαχαίρι.
  
  "Τα λέμε", φώναξε πάνω από τον θόρυβο. "Ξέρω πού μένετε, δεσποινίς Τζέι".
  
  Ο Χέιντεν πέταξε έναν από τους άντρες του Blood King από τη μέση, σπάζοντας το πόδι του άντρα σαν κλαδί καθώς άνοιγε το δρόμο για την Μπουντρό. Με την άκρη του ματιού της είδε τη Μάι, η οποία ήταν αναμφίβολα η αλλαγή του παιχνιδιού σε αυτή τη μάχη, να πολεμά άοπλη εναντίον ανδρών με αιχμηρά όπλα, η μάχη ήταν πολύ κοντά για πυροβολισμούς και τους άφησε σε ένα σωρό στα πόδια της. Ο Χέιντεν κοίταξε επίμονα τους νεκρούς και ετοιμοθάνατους που έστριψαν γύρω της.
  
  Παρατήρησε ότι ακόμη και ο Boudreau επανεξεταζόταν την κατάσταση όταν ακολούθησε το βλέμμα του Hayden και είδε τον θρυλικό Ιάπωνα πράκτορα σε δράση.
  
  Η Μέι κοίταξε τον Χέιντεν. "Ακριβώς πίσω σου."
  
  Ο Χέιντεν πέταξε στο Μπουντρό.
  
  Ο βασικός ψυχολόγος του Bloody King απογειώθηκε λες και μια μαγκούστα της Χαβάης πάτησε τα τακούνια του. Ο Χέιντεν και η Μέι ήταν σε καταδίωξη. Ενώ περνούσε από εκεί, ο Μάι έδωσε ένα συντριπτικό χτύπημα σε έναν άλλο από τους άνδρες του Κοβαλένκο, σώζοντας έτσι τη ζωή ενός άλλου στρατιώτη.
  
  Πέρα από τον αχυρώνα υπήρχε ένα ανοιχτό χωράφι, ένα ελικοδρόμιο με ένα ελικόπτερο και μια στενή αποβάθρα όπου ήταν αγκυροβολημένα πολλά σκάφη. Ο Boudreau πέρασε τρέχοντας μπροστά από το ελικόπτερο, κατευθυνόμενος προς το μεγάλο ταχύπλοο, και δεν έκανε καν το βήμα του καθώς πήδηξε στο σκάφος, πέφτοντας στον αέρα. Προτού ο Χέιντεν προλάβει να προσπεράσει το ελικόπτερο, το μεγάλο σκάφος είχε ήδη απομακρυνθεί και άρχισε να κινείται προς τα εμπρός.
  
  Ο Μάιος άρχισε να επιβραδύνει. "Αυτή είναι η Μπάγια. Πολύ γρήγορα, και τρεις άνδρες περιμένουν ήδη μέσα. Σε σύγκριση με αυτούς, άλλα σκάφη φαίνονται ήρεμα". Τα μάτια της κοίταξαν το ελικόπτερο. "Τώρα αυτό χρειαζόμαστε".
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε καθώς η σφαίρα πέρασε σφυριχτά δίπλα τους, ελάχιστα το παρατήρησε. "Μπορείς να το ελέγξεις;"
  
  Η Μάι την ρώτησε, "Αλήθεια μου κάνεις αυτή την ερώτηση;" κοιτάξτε πριν πατήσετε την ολίσθηση και πηδήξετε μέσα. Πριν φτάσει ο Χέιντεν εκεί, η Μάι είχε ήδη ξεκινήσει τον κύριο ρότορα και το σκάφος του Μπουντρό όρμησε κάτω από το ποτάμι με ένα δυνατό βρυχηθμό.
  
  "Έχε πίστη", είπε η Μάι ήσυχα, δείχνοντας τη θρυλική υπομονή για την οποία ήταν γνωστή καθώς ο Χέιντεν έτριβε τα δόντια της από απογοήτευση. Ένα λεπτό αργότερα το αυτοκίνητο ήταν έτοιμο να πετάξει. Ο Μάιος βελτίωσε την ομάδα. Το έλκηθρο έφυγε από το έδαφος. Η σφαίρα χτύπησε μια στήλη δίπλα στο κεφάλι του Χέιντεν.
  
  Τραβήχτηκε πίσω και μετά γύρισε για να δει τους τελευταίους άντρες του Blood King να πέφτουν κάτω από πυρά. Ένας από τους στρατιώτες των Ειδικών Δυνάμεων της Χαβάης τους έδωσε ένα μπράβο καθώς το ελικόπτερο άρχισε να κατεβαίνει και να γυρίζει, προετοιμάζοντας να καταδιώξει το σκάφος. Ο Χέιντεν ανταπέδωσε το χέρι.
  
  Άλλη μια τρελή μέρα στη ζωή της.
  
  Αλλά ήταν ακόμα εδώ. Επιβιώνει ακόμα. Το παλιό μότο του Τζέι έπεσε ξανά στο κεφάλι της. Επιβίωσε άλλη μια μέρα. Απλά ζήσε.Ακόμα και σε τέτοιες στιγμές της έλειπε πολύ ο πατέρας της.
  
  Ένα λεπτό αργότερα, το ελικόπτερο αμφιταλαντεύτηκε και όρμησε σε καταδίωξη. Η κοιλιά της Χέιντεν παρέμεινε κάπου στο στρατόπεδο και έπιασε το κιγκλίδωμα μέχρι να πονέσουν οι αρθρώσεις της. Η Μάι δεν έχασε λεπτό.
  
  "Κράτα το παντελόνι σου".
  
  Ο Χέιντεν προσπάθησε να πάρει το μυαλό της από την ιλιγγιώδη βόλτα ελέγχοντας την κατάσταση του όπλου της. Το μαχαίρι της επέστρεψε στην θήκη του. Το μόνο της εναπομείναν πιστόλι ήταν ένα τυπικό Glock και όχι η Κασπία που είχε προτιμήσει πρόσφατα. Αλλά τι διάολο, ένα όπλο είναι όπλο, σωστά;
  
  Ο Μάι πέταξε αρκετά χαμηλά που το σπρέι χτύπησε το παρμπρίζ. Μια μεγάλη κίτρινη βάρκα κινήθηκε κατά μήκος του πλατύ ποταμού μπροστά. Ο Χέιντεν είδε φιγούρες να στέκονται πίσω του και να τις παρακολουθούν να πλησιάζουν. Χωρίς αμφιβολία ήταν οπλισμένοι.
  
  Η Μάι χαμήλωσε το κεφάλι της και μετά κοίταξε τον Χέιντεν. "Θάρρος και Δόξα".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά. "Να τελειωσει".
  
  Ο Μάιος χτύπησε την ομάδα, στέλνοντας το ελικόπτερο σε μια εξαγριωμένη κατάδυση, σε μια πορεία σύγκρουσης στο κίτρινο Μπαγιέ. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι άνθρωποι που στέκονταν στα πλάγια υποχώρησαν σοκαρισμένοι. Ο Χέιντεν έγειρε έξω από το παράθυρο και πυροβόλησε. Η σφαίρα πήγε απελπιστικά μακριά.
  
  Η Μάι της έδωσε το μισοάδειο Μ9. "Κάνε τους να μετρήσουν".
  
  Ο Χέιντεν πυροβόλησε ξανά. Ένας από τους άνδρες του Boudreau πυροβόλησε, η σφαίρα αναπήδησε από το θόλο του ελικοπτέρου. Ο Μάι έκανε έναν κύκλο ζιγκ-ζαγκ γύρω από την ομάδα, στέλνοντας το κεφάλι του Χέιντεν να συντρίψει σε ένα στύλο υποστήριξης. Στη συνέχεια, ο Μάι έπεσε ξανά, επιθετικά, χωρίς να δίνει κανένα τέταρτο. Ο Χέιντεν άδειασε το Γκλοκ της και είδε έναν από τους άντρες του Μπουντρώ να υπερβαίνει τη θάλασσα με ένα σπρέι αίματος.
  
  Στη συνέχεια, το ελικόπτερο χτυπήθηκε από μια άλλη σφαίρα, ακολουθούμενη από ένα μπαράζ άλλων. Ένα μεγάλο αυτοκίνητο αντιπροσώπευε έναν μεγάλο στόχο. Ο Hayden είδε τον Boudreau στο τιμόνι του σκάφους, να κρατά ένα μαχαίρι σφιχτά στα δόντια του, να τους πυροβολεί με ένα πολυβόλο.
  
  "Ω," η κραυγή της Μέι ήταν υποτιμητική καθώς μαύρος καπνός ξεχύθηκε ξαφνικά από το ελικόπτερο και ο ήχος του κινητήρα ξαφνικά άλλαξε από βρυχηθμό σε γκρίνια. Χωρίς καθοδήγηση, το ελικόπτερο άρχισε να ταλαντεύεται και να τραντάζεται.
  
  Η Μέι ανοιγόκλεισε στον Χέιντεν.
  
  Ο Χέιντεν περίμενε μέχρι να βρεθούν πάνω από το σκάφος του Μπουντρώ και άνοιξε την πόρτα του καθώς το ελικόπτερο κατέβαινε.
  
  Κοίταξε στα άσπρα μάτια του Μπωντρό, είπε, "Βίξε το" και πήδηξε έξω από το ελικόπτερο που έπεφτε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Η ελεύθερη πτώση του Χέιντεν ήταν βραχύβια. Το σκάφος της Boudreaux δεν ήταν μακριά, αλλά στην πορεία έδωσε στον άντρα ένα χτύπημα με μια ματιά πριν καταρρεύσει στο κατάστρωμα. Ο αέρας έβγαινε από το σώμα της θορυβωδώς. Η παλιά πληγή στον μηρό της πονούσε. Είδε τα αστέρια.
  
  Το ελικόπτερο κατέβηκε σπειροειδώς στο γρήγορα κινούμενο ποτάμι περίπου τριάντα πόδια προς τα αριστερά, ο εκκωφαντικός ήχος του θανάτου του πνίγει όλες τις συνεκτικές σκέψεις και στέλνει ένα τεράστιο κύμα στην πλώρη του σκάφους.
  
  Ένα κύμα αρκετά δυνατό για να αλλάξει την ίδια την πορεία του σκάφους.
  
  Το πλοίο έχασε ταχύτητα, στέλνοντας τους πάντες να πετάξουν προς τα εμπρός και άρχισε να καταγράφει. Στη συνέχεια, στο τέλος της κίνησής του προς τα εμπρός, αναποδογύρισε και προσγειώθηκε με την κοιλιά του στα λευκά νερά.
  
  Ο Χέιντεν κρατήθηκε καθώς το σκάφος έγερνε. Καθώς πήγαινε κάτω από το νερό, κλώτσησε δυνατά, στοχεύοντας κατευθείαν προς τα κάτω και στη συνέχεια κλώτσησε προς την πλησιέστερη ακτή. Το κρύο νερό της έφερε πονοκέφαλο, αλλά ηρεμούσε λίγο τα πονεμένα μέλη της. Η ορμή του ρεύματος την έκανε να καταλάβει πόσο κουρασμένη ήταν.
  
  Όταν βγήκε στην επιφάνεια, διαπίστωσε ότι δεν ήταν μακριά από την ακτή, αλλά πρόσωπο με πρόσωπο με τον Ed Boudreau. Κρατούσε ακόμα το μαχαίρι ανάμεσα στα δόντια του και γρύλισε όταν την είδε.
  
  Πίσω του, τα συντρίμμια του ελικοπτέρου που κάπνιζε άρχισαν να βυθίζονται στο ποτάμι. Ο Χέιντεν είδε τη Μέι να κυνηγά τους δύο εναπομείναντες άντρες του Μπωντρώ προς τη λασπωμένη όχθη. Γνωρίζοντας ότι δεν θα επιζούσε από μια μάχη στο νερό, πέρασε ορμητικά δίπλα από τον τρελό και δεν σταμάτησε μέχρι να χτυπήσει στην ακτή. Πυκνή λάσπη απλώθηκε γύρω της.
  
  Δίπλα της ακούστηκε ένας δυνατός παφλασμός. Boudreaux, λαχανιασμένη. "Να σταματήσει. Γαμημένος. Διαφυγή." Ανάπνεε βαριά.
  
  "Το κατάλαβες", άρπαξε ο Χέιντεν και του πέταξε ένα μάτσο χώμα στο πρόσωπο και σκαρφάλωσε στην όχθη. Η λάσπη κόλλησε πάνω της και προσπάθησε να την παρασύρει κάτω. Αυτό που θα έπρεπε να ήταν μια εύκολη σύρσιμο σε ξηρό έδαφος την έφερε μόλις μερικά πόδια πάνω από τη γραμμή του ποταμού.
  
  Γύρισε και χτύπησε τη βρώμικη φτέρνα της στο πρόσωπο της Μπωντρό. Είδε το μαχαίρι που κρατούσε ανάμεσα στα δόντια του να κόβεται βαθιά στα μάγουλά του, με αποτέλεσμα να χαμογελάει πιο πλατύ από αυτό του Τζόκερ. Με μια κραυγή και ένα σπρέι αίματος και βλέννας, η κοιλιά του έπεσε στα πόδια της, χρησιμοποιώντας τη ζώνη της ως μέσο για να τραβήξει τον εαυτό του πάνω στο σώμα της. Ο Χέιντεν χτύπησε στο απροστάτευτο κεφάλι του, αλλά τα χτυπήματά της είχαν μικρή επίδραση.
  
  Μετά θυμήθηκε το μαχαίρι της.
  
  Έπιασε το χέρι της κάτω από τον εαυτό της, σπρώχνοντας, τεντώνοντας, σηκώνοντας το σώμα της μια ίντσα καθώς η βρωμιά έσφιγγε και προσπαθούσε να την κρατήσει.
  
  Τα δάχτυλά της έκλεισαν γύρω από τη λαβή. Ο Boudreaux σχεδόν έσκισε το παντελόνι της καθώς τράνταξε άλλη μια φορά, σταματώντας ακριβώς στην πλάτη της, με το κεφάλι και τα χείλη του ξαφνικά ακριβώς δίπλα στο αυτί της.
  
  "Ωραία γαμημένη προσπάθεια." Ένιωσε αίμα να στάζει από το πρόσωπό του στο μάγουλό της. "Θα το νιώσεις. Συμβαίνει ωραία και αργά."
  
  Έβαλε όλο του το βάρος σε ολόκληρο το σώμα της, σπρώχνοντάς την πιο βαθιά στη λάσπη. Με το ένα της χέρι έθαψε το πρόσωπό της στη λάσπη, σταματώντας της να αναπνέει. Ο Χέιντεν πάλεψε απελπισμένα, κλωτσώντας και κυλώντας όσο καλύτερα μπορούσε. Κάθε φορά που σήκωνε το βλέμμα της, με το πρόσωπό της καλυμμένο με κολλώδη λάσπη, έβλεπε τη Μέι μπροστά της, να παλεύει μόνη της με δύο από τους κολλητούς του Μπουντρώ.
  
  Ο ένας έπεσε στα τρία δευτερόλεπτα που κράτησαν το πρόσωπο του Χέιντεν. Ο άλλος υποχώρησε παρατείνοντας την αγωνία. Όταν το πρόσωπο του Χέιντεν βγήκε στον αέρα για τέταρτη φορά, η Μέι τον είχε στριμώξει τελικά στη γωνία και ήταν έτοιμος να σπάσει την πλάτη του σε ένα πεσμένο δέντρο.
  
  Οι δυνάμεις του Χέιντεν είχαν σχεδόν εξαντληθεί.
  
  Το μαχαίρι της Boudreau τρύπησε το δέρμα γύρω από το τρίτο της πλευρό. Με μια αγωνιωδώς αργή και μετρημένη ώθηση, η λεπίδα άρχισε να γλιστράει πιο βαθιά. Η Χέιντεν μεγάλωσε και κλώτσησε, αλλά δεν μπόρεσε να πετάξει τον επιθετικό της.
  
  "Πουθενά να πάει." Ο κακός ψίθυρος της Boudreaux εισέβαλε στο κεφάλι της.
  
  Και είχε δίκιο, συνειδητοποίησε ξαφνικά ο Χέιντεν. Έπρεπε να σταματήσει να τσακώνεται και να το αφήσει να συμβεί. Απλά ξαπλώστε εκεί. Δώσε χρόνο στον εαυτό σου -
  
  Η λεπίδα βυθίστηκε πιο βαθιά, ο χάλυβας ξύνεται πάνω στο κόκαλο. Το γέλιο της Boudreaux ήταν το κάλεσμα του Grim Reaper, το κάλεσμα ενός δαίμονα που την κορόιδευε.
  
  Το μαχαίρι κάτω από το σώμα της απελευθερώθηκε με έναν βαρύ ήχο. Με μια κίνηση, γύρισε το σπαθί στο χέρι της και το τρύπησε δυνατά πίσω από την πλάτη της στα πλευρά του Μπωντρό.
  
  Ο ψυχολόγος τρελάθηκε πίσω ουρλιάζοντας, με τη λαβή του μαχαιριού να βγαίνει από το στήθος του. Ακόμα και τότε, ο Χέιντεν δεν μπορούσε να κουνηθεί. Πιέστηκε πολύ βαθιά στη λάσπη, όλο της το σώμα τραβήχτηκε προς τα κάτω. Δεν μπορούσε καν να κουνήσει το άλλο της χέρι.
  
  Ο Boudreau σφύριξε και την έπνιξε. Τότε ένιωσε να βγάζει ένα μεγάλο μαχαίρι. Έτσι ήταν τότε. Θα τη σκότωνε τώρα. Ένα δυνατό χτύπημα στο πίσω μέρος του λαιμού ή της σπονδυλικής στήλης της. Ο Boudreau την χτύπησε.
  
  Η Χέιντεν άνοιξε διάπλατα τα μάτια της, αποφασισμένη να δει το φως του ήλιου για τελευταία φορά. Οι σκέψεις της ήταν για τον Μπεν και σκέφτηκε: Κρίνετε με από το πώς έζησα, όχι από το πώς πέθανα.
  
  Πάλι.
  
  Τότε, τεράστιος και τρομακτικός σαν λιοντάρι, ο Μάι Κιτάνο όρμησε μέσα. Περίπου τρία πόδια μακριά από τον Χέιντεν, έσπρωξε από το έδαφος, βάζοντας κάθε ουγγιά ορμής σε ένα ιπτάμενο λάκτισμα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, όλη αυτή η δύναμη είχε σπάσει το πάνω μέρος του κορμού του Boudreaux, σπάζοντας οστά και όργανα, στέλνοντας σπασμένα δόντια και σπρέι αίματος σε ένα ευρύ τόξο.
  
  Το βάρος σηκώθηκε από την πλάτη του Χέιντεν.
  
  Κάποιος την σήκωσε από τη λάσπη με φαινομενική ευκολία. Κάποιος την κουβάλησε, την ξάπλωσε προσεκτικά στη χορταριασμένη όχθη και έσκυψε από πάνω της.
  
  Αυτός κάποιος ήταν ο Μάι Κιτάνο. "Χαλάρωσε", είπε εύκολα. "Είναι νεκρός. Κερδίσαμε".
  
  Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να κουνηθεί ή να μιλήσει. Κοίταξε μόνο τον γαλάζιο ουρανό, τα δέντρα που αιωρούνται και το χαμογελαστό πρόσωπο της Μέι.
  
  Και μετά από λίγο, είπε: "Θύμισέ μου να μην σε θυμώσω ποτέ. Πραγματικά, αν δεν είσαι ο καλύτερος που έχει υπάρξει ποτέ, εγώ..." Οι σκέψεις της ήταν ακόμα κυρίως στον Μπεν, οπότε κατέληξε να πει αυτό που θα μπορούσε να πει. "Θα δείξω τον κώλο μου στην Asda".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Bloody King ώθησε τους ανθρώπους του στα απόλυτα όριά τους.
  
  Το γεγονός ότι οι διώκτες τους είχαν σχεδόν κλείσει το χάσμα τον εξόργισε. Ήταν πάρα πολλοί άνθρωποι που τον επιβράδυναν. Ήταν ο στενόμυαλος οδηγός τους, που μπερδεύονταν με μικροπράγματα όταν μπορούσαν να σημειώσουν πρόοδο. Ο αριθμός των ανθρώπων που πέθαναν αναζητώντας αυτό το βραβείο δεν είχε σημασία. Ο Αιματηρός Βασιλιάς απαίτησε και περίμενε τη θυσία τους. Περίμενε να ξαπλώσουν όλοι και να πεθάνουν γι' αυτόν. Θα φροντίζονταν οι οικογένειές τους. Ή τουλάχιστον δεν θα βασανίζονταν.
  
  Όλα ήταν ένα έπαθλο.
  
  Ο οδηγός του, ένας άντρας ονόματι Τόμας, μουρμούρισε κάτι σχετικά με αυτό το επίπεδο που κάποιος άλλος ηλίθιος ονόματι Χόκσγουορθ αποκάλεσε φθόνο. Ήταν η τέταρτη αίθουσα, ο Αιματηρός Βασιλιάς έβραζε από θυμό. Μόνο το τέταρτο. Ο τυπικός μύθος μιλούσε για επτά επίπεδα κόλασης. Θα μπορούσαν πραγματικά να υπάρξουν άλλα τρία μετά από αυτό;
  
  Και πώς ήξερε ο Hawksworth; Ο Γραμματέας και ο Μάγειρας γύρισαν και έτρεξαν μακριά, με τις μπάλες τους να συρρικνωθούν στο μέγεθος των φιστικιών όταν είδαν το σύστημα παγίδας μετά το πέμπτο επίπεδο. Ο Ντμίτρι Κοβαλένκο, σκέφτηκε, φυσικά και δεν θα το έκανε.
  
  "Τι περιμένεις?" - γρύλισε στον Τόμας. "Θα μετακινηθούμε. Τώρα."
  
  "Δεν έχω καταλάβει καλά το σύστημα παγίδας, κύριε", άρχισε να λέει ο Τόμας.
  
  "Στο διάολο το σύστημα παγίδας. Στείλτε κόσμο μέσα. Θα το βρουν πιο γρήγορα". Ο Bloody King έσφιξε τα χείλη του διασκεδάζοντας καθώς μελετούσε το δωμάτιο.
  
  Σε αντίθεση με τα προηγούμενα τρία, αυτός ο θάλαμος είχε κλίση σε μια κεντρική ρηχή κοιλότητα που έμοιαζε σαν να ήταν λαξευμένος στον ίδιο τον βράχο. Από το σκληρό δάπεδο προεξείχαν πολλά χοντρά μεταλλικά στηρίγματα, σχεδόν σαν σκαλοπάτια. Καθώς προχωρούσαμε, οι τοίχοι του θαλάμου στένευαν μέχρι που μετά την πισίνα άρχισαν να επεκτείνονται ξανά.
  
  Η πισίνα φαινόταν να είναι ένα "σημείο πνιγμού".
  
  Φθόνος;σκέφτηκε ο αιματηρός βασιλιάς. Πώς μεταφέρθηκε μια τέτοια αμαρτία στην πραγματική ζωή, σε αυτόν τον υπόκοσμο όπου οι σκιές μπορούν όχι μόνο να σε προστατέψουν, αλλά και να σε σκοτώσουν; Παρακολούθησε καθώς ο Τόμας έδινε εντολή να προχωρήσουν. Στην αρχή όλα πήγαν καλά. Ο Βασιλιάς του Αίματος έριξε μια ματιά πίσω από όπου είχαν έρθει όταν άκουσε τους μακρινούς ήχους των πυροβολισμών. Ο Ντρέικ και ο μικρός του στρατός να είναι καταραμένοι. Μόλις φύγει από εδώ, θα διασφαλίσει προσωπικά ότι η αιματηρή βεντέτα θα πετύχει τον βάναυσο στόχο της.
  
  Οι πυροβολισμοί τον ξαναζωντάνεψαν. "Κίνηση!" - φώναξε, ακριβώς τη στιγμή που ο αρχηγός πάτησε κάποιο κρυφό σημείο πίεσης. Έγινε μια σύγκρουση σαν βράχος που πέφτει, μια βουή αέρα, και ξαφνικά το κεφάλι του αρχηγού χτύπησε στο πέτρινο πάτωμα πριν κυλήσει στην απότομη πλαγιά σαν μπάλα ποδοσφαίρου. Το ακέφαλο σώμα κατέρρευσε σε έναν ματωμένο σωρό.
  
  Ακόμα και ο Bloody King κοίταξε επίμονα. Όμως δεν ένιωθε φόβο. Ήθελε μόνο να δει τι προκάλεσε τέτοιο τραυματισμό στον ηγέτη του. Ο Τόμας ούρλιαξε δίπλα του. Ο Βασιλιάς του Αίματος τον έσπρωξε μπροστά, ακολουθώντας τα βήματά του, απολαμβάνοντας μεγάλη χαρά από τον φόβο του άντρα. Τελικά, δίπλα στο σώμα που συσπάται, σταμάτησε.
  
  Περιτριγυρισμένος από τρομαγμένους ανθρώπους, ο Bloody King μελέτησε τον αρχαίο μηχανισμό. Ένα σύρμα λεπτό σαν ξυράφι τεντώθηκε στο ύψος της κεφαλής ανάμεσα σε δύο μεταλλικούς στύλους που πρέπει να συγκρατούνταν στη θέση τους με κάποιο είδος διάταξης τάνυσης. Όταν ο άνθρωπός του πάτησε τη σκανδάλη, οι στύλοι απελευθερώθηκαν και το σύρμα γύρισε μαζί τους, κόβοντας το κεφάλι του άντρα του στο λαιμό.
  
  Λαμπρός. Θαυμάσιο αποτρεπτικό, σκέφτηκε, και αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει μια τέτοια συσκευή στους χώρους των υπηρετών του νέου του σπιτιού.
  
  "Τι περιμένεις?" φώναξε στους υπόλοιπους ανθρώπους. "Κίνηση!"
  
  Τρεις άντρες πήδηξαν μπροστά και ακολούθησαν άλλοι δώδεκα. Ο Βασιλιάς του Αίματος θεώρησε συνετό να αφήσει μισή ντουζίνα πίσω του σε περίπτωση που ο Ντρέικ τον προσπεράσει γρήγορα.
  
  "Τώρα γρήγορα", είπε. "Αν περπατήσουμε πιο γρήγορα, θα φτάσουμε πιο γρήγορα, σωστά;"
  
  Οι άντρες του τράπηκαν σε φυγή, αποφάσισαν ότι δεν είχαν πραγματικά άλλη επιλογή και ότι υπήρχε μια μικρή πιθανότητα να είχε δίκιο το διαταραγμένο αφεντικό τους. Μια άλλη παγίδα ενεργοποιήθηκε και η δεύτερη κεφαλή κύλησε στην πλαγιά. Το σώμα έπεσε και ο άντρας πίσω του σκόνταψε πάνω του, θεωρώντας τον εαυτό του τυχερό καθώς ένα άλλο τεντωμένο σύρμα έκοψε τον αέρα ακριβώς πάνω από το κεφάλι του.
  
  Καθώς η δεύτερη ομάδα άρχισε να κατεβαίνει, ο Βασιλιάς του Αίματος ενώθηκε μαζί τους. Στήθηκαν νέες παγίδες. Περισσότερα κεφάλια και κρανιά άρχισαν να πέφτουν. Τότε ακούστηκε ένα δυνατό μπαμ που αντηχούσε σε όλη τη σπηλιά. Καθρέφτες εμφανίστηκαν και στις δύο πλευρές του στενού περάσματος, τοποθετημένοι έτσι ώστε το πρόσωπο που ήταν μπροστά να αντανακλάται σε αυτούς.
  
  Την ίδια ώρα ακούστηκε ο ήχος του ορμητικού νερού και η πισίνα στους πρόποδες της πλαγιάς άρχισε να γεμίζει.
  
  Μόνο που αυτό το νερό δεν ήταν μόνο νερό. Χωρίς να κρίνω από τον τρόπο που κάπνιζε.
  
  Ο Τόμας ούρλιαξε καθώς έτρεχαν προς το μέρος τους. "Τροφάται από μια όξινη λίμνη. Αυτό συμβαίνει όταν το αέριο διοξείδιο του θείου διαλύεται στο νερό και σχηματίζει θειικό οξύ. Σίγουρα δεν θέλετε να το αγγίξετε αυτό!".
  
  "Μη σταματάς", βρυχήθηκε ο Bloody King καθώς είδε τον κόσμο να αρχίζει να μειώνει ταχύτητα. "Χρησιμοποιήστε μεταλλικούς στύλους, ηλίθιοι".
  
  Όλη η ομάδα όρμησε κάτω από την πλαγιά σε ένα πλήθος. Αριστερά και δεξιά, άνοιξαν τυχαίες παγίδες με έναν ήχο παρόμοιο με το τόξο που εκτοξεύεται. Ακέφαλα κορμιά έπεσαν και κεφάλια κύλησαν σαν πεταμένοι ανανάδες ανάμεσα στους άντρες, κάποιοι από αυτούς σκόνταψαν, άλλοι τους κλωτσούσαν κατά λάθος. Ο Blood King παρατήρησε από νωρίς ότι υπήρχαν πάρα πολλά άτομα για τον αριθμό των πόλων και συνειδητοποίησε ότι η νοοτροπία της αγέλης θα έκανε τους λιγότερο καταλαβαίους ανάμεσά τους να πηδήξουν χωρίς δεύτερη σκέψη.
  
  Θα άξιζαν τη μοίρα τους. Πάντα ήταν καλύτερο να πεθάνει ένας ηλίθιος.
  
  Ο Blood King επιβράδυνε και κράτησε τον Thomas πίσω. Αρκετοί άλλοι άντρες επιβράδυναν επίσης, επιβεβαιώνοντας την πεποίθηση του Βασιλιά του Αίματος ότι μόνο οι λαμπρότεροι και οι καλύτεροι θα επιζούσαν. Ο αρχηγός της αγέλης πήδηξε στον πρώτο μεταλλικό στύλο και μετά άρχισε να πηδά από κοντάρι σε κοντάρι πάνω από τα ορμητικά νερά. Στην αρχή έκανε κάποια πρόοδο, αλλά στη συνέχεια το δηλητηριώδες κύμα χτύπησε τα πόδια του. Εκεί που άγγιζε το όξινο νερό, έκαιγαν τα ρούχα και το δέρμα του.
  
  Καθώς τα πόδια του άγγιξαν την επόμενη θέση, ο πόνος τον έκανε να διπλασιαστεί και έπεσε, πιτσιλίζοντας κατευθείαν στην υπερπλήρη πισίνα. Εξαγριωμένες, αγωνιώδεις κραυγές αντηχούσαν σε όλη την αίθουσα.
  
  Ένας άλλος άνδρας έπεσε από τον πάγκο και έπεσε μέσα. Ο τρίτος άνδρας σταμάτησε στην άκρη της πισίνας, συνειδητοποιώντας καθυστερημένα ότι δεν υπήρχε καθαρός πάγκος για να πηδήξει και τον έσπρωξαν μέσα καθώς ο άλλος χτύπησε τυφλά στην πλάτη του.
  
  Οι καθρέφτες αντανακλούσαν τον άνθρωπο μπροστά. Θα ζήλευες τον άντρα απέναντί σου;
  
  Ο ματωμένος βασιλιάς είδε τον σκοπό των καθρεφτών και την καταστροφή της παγίδας. "Κοίτα κάτω!" φώναξε ο Τόμας ταυτόχρονα. "Κοιτάξτε τα πόδια σας, όχι τον άνθρωπο μπροστά. Αυτή η απλή άσκηση θα σας βοηθήσει να ξεπεράσετε τις αναρτήσεις με ασφάλεια."
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος σταμάτησε στην άκρη της νεοσύστατης λίμνης. Κρίνοντας από το γεγονός ότι το νερό ανέβαινε ακόμα, είδε ότι οι κορυφές των στηριγμάτων σύντομα θα ήταν κάτω από την επιφάνεια που βράζει. Έσπρωξε τον άντρα μπροστά του και τράβηξε τον Τόμας μαζί του. Η παγίδα έφυγε ακριβώς έξω από την εμβέλεια, τόσο κοντά που ένιωσε τον άνεμο καθώς το μεταλλικό κοντάρι περνούσε από τον ώμο του.
  
  Περπατήστε έξω στους στύλους και χορέψτε γρήγορα με τυχαία σειρά. Ακολούθησε μια μικρή παύση ενώ το νερό έτρεχε μπροστά. Μια άλλη κολόνα, και ο άντρας μπροστά της σκόνταψε. Ουρλιάζοντας, έκανε θαύματα, καταφέρνοντας να σταματήσει την πτώση του προσγειώνοντας σε άλλη κολόνα. Το γεμάτο οξύ νερό πιτσίλισε γύρω του αλλά δεν τον άγγιξε.
  
  Αντίο.
  
  Ο Bloody King είδε την ευκαιρία του. Χωρίς να σκεφτεί ή να σταματήσει, πάτησε το επιρρεπές σώμα του άνδρα, χρησιμοποιώντας το ως γέφυρα για να περάσει και να φτάσει στην ασφάλεια της μακρινής ακτής. Το βάρος του έσπρωξε τον άντρα ακόμα πιο χαμηλά, βυθίζοντας το στήθος του σε οξύ.
  
  Το επόμενο δευτερόλεπτο χάθηκε σε έναν ανεμοστρόβιλο.
  
  Ο Ματωμένος Βασιλιάς τον κοίταξε επίμονα. "Ανόητος".
  
  Ο Τόμας προσγειώθηκε δίπλα του. Περισσότεροι άνθρωποι πήδηξαν επιδέξια ανάμεσα στους μεταλλικούς στύλους προς ασφάλεια. Ο Bloody King κοίταξε μπροστά στην αψιδωτή έξοδο.
  
  "Και ούτω καθεξής μέχρι το πέμπτο επίπεδο", είπε αυτάρεσκα. "Πού θα το μιμηθώ αυτό το σκουλήκι, Κουκ. Και πού, επιτέλους", γρύλισε. "Θα καταστρέψω τον Ματ Ντρέικ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Το Big Island της Χαβάης ονομάζεται έτσι για να αποφευχθεί η σύγχυση. Το πραγματικό του όνομα είναι Χαβάη, ή Νησί της Χαβάης, και είναι το μεγαλύτερο νησί των Ηνωμένων Πολιτειών. Είναι το σπίτι σε ένα από τα πιο διάσημα ηφαίστεια στον κόσμο, το Kilauea, ένα βουνό που εκρήγνυται συνεχώς από το 1983.
  
  Σήμερα, στις χαμηλότερες πλαγιές του αδελφού ηφαιστείου του Mauna Loa, ο Mano Kinimaka και η Alicia Miles, μαζί με μια ομάδα Αμερικανών πεζοναυτών, άρχισαν να διώχνουν ένα παράσιτο που είχε ριζώσει στο μυαλό των κατοίκων του νησιού.
  
  Έσπασαν την εξωτερική περίμετρο, πυροβόλησαν δεκάδες άντρες του Blood King's και εισέβαλαν στο μεγάλο παράρτημα τη στιγμή που οι φρουροί απελευθέρωσαν όλους τους ομήρους. Την ίδια στιγμή ακούστηκε ο βραχνός βρυχηθμός των αυτοκινήτων που επιταχύνονταν πίσω από το κτίριο. Η Alicia και η Kinimaka δεν έχασαν χρόνο τρέχοντας.
  
  Η Αλίσια σταμάτησε μπερδεμένη. "Φτου, οι μαλάκες τρέχουν μακριά". Τέσσερα ATV έτρεξαν μακριά, αναπηδώντας στα τεράστια ελαστικά τους.
  
  Ο Κινηματάκα σήκωσε το τουφέκι του και σημάδεψε. "Οχι για πολύ." Πυροβόλησε. Η Alicia παρακολούθησε καθώς έπεσε και το τελευταίο άτομο και το ATV σταμάτησε γρήγορα.
  
  "Ουάου, μεγάλος, δεν είναι κακός για έναν αστυνομικό. Ας."
  
  "Είμαι από τη CIA". Ο Κινιμάκα έπαιρνε πάντα το δόλωμα, προς μεγάλη χαρά της Αλίσια.
  
  "Οι μόνες συντομογραφίες τριών γραμμάτων που έχουν σημασία είναι οι βρετανικές. Να το θυμασαι".
  
  Ο Κινημάκα μουρμούρισε κάτι καθώς η Αλίσια πλησίαζε το ATV. Δούλευε ακόμα. Ταυτόχρονα, προσπάθησαν και οι δύο να καθίσουν στο μπροστινό κάθισμα. Η Αλίσια κούνησε το κεφάλι της και έδειξε προς την πλάτη.
  
  "Προτιμώ τους ανθρώπους μου πίσω μου, φίλε, αν δεν είναι πεσμένοι".
  
  Η Αλίσια έβαλε σε λειτουργία τη μηχανή και έφυγε. Το ATV ήταν ένα μεγάλο άσχημο θηρίο, αλλά κινούνταν ομαλά και αναπήδησε άνετα πάνω από χτυπήματα. Ο μεγαλόσωμος Χαβάης τύλιξε τα χέρια του γύρω από τη μέση της για να την κρατήσει, όχι ότι χρειαζόταν. Εκεί που καθόταν υπήρχαν στυλό. Η Αλίσια χαμογέλασε και δεν είπε τίποτα.
  
  Οι άνθρωποι που τράπηκαν σε φυγή κατάλαβαν ότι καταδιώκονταν. Οι επιβαίνοντες σε δύο από αυτά γύρισαν και πυροβόλησαν. Η Αλίσια συνοφρυώθηκε, γνωρίζοντας ότι ήταν εντελώς αδύνατο να χτυπήσει κάτι με αυτόν τον τρόπο. Ερασιτέχνες, σκέφτηκε. Πάντα νιώθω σαν να πολεμάω ερασιτέχνες.Η τελευταία πραγματική μάχη που έδωσε ήταν ενάντια στον Drake στο προπύργιο του Abel Frey. Και ακόμη και τότε ο άντρας ήταν σκουριασμένος, εμποδιζόταν από τις παγίδες επτά ετών ευγένειας.
  
  Τώρα μπορεί να έχει διαφορετική οπτική.
  
  Η Alicia οδήγησε έξυπνα παρά γρήγορα. Σε σύντομο χρονικό διάστημα, έφερε το ATV τους σε αποδεκτή απόσταση βολής. της φώναξε η Κινημάκα στο αυτί. "Πάω να πυροβολήσω!"
  
  Έσβησε το χτύπημα. Ο άλλος μισθοφόρος ούρλιαξε και αναπήδησε βίαια στο χώμα. "Αυτά είναι δύο στα δύο", αναφώνησε η Αλίσια. "Άλλο ένα και θα πάρεις μπλούζα..."
  
  Το ATV τους έπεσε σε έναν κρυμμένο λόφο και έστριψε τρελά προς τα αριστερά. Για μια στιγμή βρέθηκαν σε δύο τροχούς, αναποδογυρίζοντας, αλλά το όχημα κατάφερε να διατηρήσει την ισορροπία του και να πέσει ξανά στο έδαφος. Η Alicia δεν έχασε χρόνο ανοίγοντας το γκάζι για να απογειωθεί.
  
  Η Κινηματάκα είδε το χαντάκι πριν το κάνει. "Σκατά!" Φώναξε "Περίμενε!"
  
  Η Αλίσια μπορούσε μόνο να αυξήσει την ταχύτητά της καθώς το φαρδύ, βαθύ χαντάκι πλησίαζε γρήγορα. Το ATV πέταξε πάνω από την άβυσσο, περιστρέφοντας τους τροχούς του και βρυχάται τον κινητήρα του και προσγειώθηκε στην άλλη πλευρά, προσπαθώντας να μείνει στη θέση του. Η Αλίσια χτύπησε το κεφάλι της στη μαλακή μπάρα. Ο Κινηματάκα την κράτησε τόσο σφιχτά, που δεν τους άφησε και τους δύο να γυρίσουν, και όταν έπεσε η σκόνη κατάλαβαν ότι ήταν ξαφνικά ανάμεσα στον εχθρό.
  
  Δίπλα τους, ένα μαύρο ATV στριφογύρισε στη λάσπη, προσγειώθηκε αδέξια και τώρα παλεύει να διορθωθεί. Ο Κινημάκα πήδηξε χωρίς δισταγμό, τρέχοντας κατευθείαν στον οδηγό και χτυπώντας τον και τον συνεπιβάτη του από το αυτοκίνητο μέσα στην ανακατωμένη λάσπη.
  
  Η Αλίσια σκούπισε τη σκόνη από τα μάτια της. Το ATV με τον μοναδικό του επιβάτη έσπευσε μπροστά της αλλά ήταν ακόμα σε κοντινή απόσταση. Πήρε το τουφέκι της, στόχευσε και πυροβόλησε και μετά, χωρίς να χρειαστεί να ελέγξει, μετέφερε τα βλέμματά της εκεί που ο Χαβάης σύντροφός της πάλευε στη λάσπη.
  
  Ο Κινημάκα έσυρε ένα άτομο μέσα στη λάσπη. "Αυτό είναι το σπίτι μου!" Η Αλίσια τον άκουσε να γρυλίζει πριν στρίψει και σπάσει το χέρι του αντιπάλου του. Καθώς ο δεύτερος άντρας έπεσε πάνω του, η Αλίσια γέλασε και κατέβασε το τουφέκι της. Η Κινημάκα δεν χρειαζόταν τη βοήθειά της. Ο δεύτερος άνδρας αναπήδησε από πάνω του όπως οι οδηγίες αναπηδούν από ένα τετράχρονο παιδί, χωρίς αποτέλεσμα. Ο άνδρας έπεσε στο έδαφος και ο Κινημάκα τον τελείωσε με μια γροθιά στο πρόσωπο.
  
  Η Αλίσια του έγνεψε καταφατικά. "Ας το τελειώσουμε με αυτό".
  
  Το τελευταίο ATV προχώρησε με δυσκολία. Ο οδηγός του πρέπει να τραυματίστηκε σε όλα αυτά τα άλματα. Η Alicia άρχισε γρήγορα να κερδίζει έδαφος, τώρα λίγο απογοητευμένη από την ευκολία με την οποία είχαν ξαναπάρει το ράντσο. Αλλά τουλάχιστον έσωσαν όλους τους ομήρους.
  
  Αν κάτι ήξερε για τον Blood King, ήταν το γεγονός ότι αυτοί οι άνθρωποι εδώ, αυτοί οι λεγόμενοι μισθοφόροι, ήταν τα κατακάθια της ομάδας του, που στάλθηκαν εδώ για να εμποδίσουν και να αποσπάσουν την προσοχή των αρχών. Διαίρει και βασίλευε.
  
  Επιβράδυνε καθώς πλησίαζε το τελευταίο ATV. Χωρίς παύση, χωρίς καν να κρατήσει την κολόνα του τιμονιού, έριξε δύο πυροβολισμούς και οι δύο άνδρες έπεσαν.
  
  Η μάχη που μόλις είχε ξεκινήσει είχε τελειώσει. Η Αλίσια κοίταξε μακριά για ένα λεπτό. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, εάν η May και ο Hayden, ο Drake και οι άλλοι επιζήσουν από τα μέρη της μάχης, τότε η επόμενη μάχη μπορεί να είναι η πιο δύσκολη και τελευταία της.
  
  Γιατί θα ήταν κόντρα στον Μάι Κιτάνο. Και θα πρέπει να πει στον Ντρέικ ότι η Μέι σκότωσε τον Γουέλς.
  
  Δροσερός.
  
  Ο Κινημάκα την χάιδεψε στον ώμο. "Ήρθε η ώρα να επιστρέψουμε".
  
  "Α, δώσε ένα διάλειμμα στο κορίτσι", μουρμούρισε. "Είμαστε στη Χαβάη. Άσε με να δω το ηλιοβασίλεμα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΚΤΩ
  
  
  "Έτσι μοιάζει λοιπόν ο φθόνος;"
  
  Ο Ντρέικ και η ομάδα του μπήκαν στην τέταρτη αίθουσα, παίρνοντας κάθε προφύλαξη. Ακόμη και τότε, χρειάστηκαν μερικές στιγμές για να κατανοήσουν πλήρως τη σκηνή που βρισκόταν μπροστά τους. Ακέφαλα κορμιά κείτονταν παντού. Το αίμα ήταν πιτσιλισμένο στο πάτωμα και ακόμα κυλούσε πυκνά σε ορισμένα σημεία. Τα ίδια τα κεφάλια ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα σαν πεταμένα παιδικά παιχνίδια.
  
  Ανοιξιάτικες παγίδες στέκονταν και στις δύο πλευρές του στενού περάσματος. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στο λεπτό σαν ξυράφι σύρμα και μάντεψε τι είχε συμβεί. Ο Κομόντο σφύριξε, χωρίς να πιστεύει στα αυτιά του.
  
  "Κάποια στιγμή αυτές οι παγίδες μπορεί να φύγουν", είπε ο Μπεν. "Πρέπει να κινηθούμε".
  
  Η Κάριν έβγαλε έναν ήχο αηδίας.
  
  "Πρέπει να κινηθούμε γρήγορα και να παραμείνουμε στην κορυφή των πραγμάτων", είπε ο Drake. "Οχι περίμενε".
  
  Τώρα πέρα από τις παγίδες είδε μια φαρδιά πισίνα γεμάτη νερό, να φουσκώνει και να αφρίζει. Το νερό πιτσιλίστηκε και λάμπει κατά μήκος των άκρων της πισίνας.
  
  "Αυτό μπορεί να είναι πρόβλημα. Βλέπεις τις μεταλλικές κολόνες;"
  
  "Στοιχηματίζω ότι οι άνθρωποι του Blood King τα χρησιμοποιούσαν ως σκαλοπάτι", είπε μυστηριωδώς ο Ben. "Το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να περιμένουμε να υποχωρήσει το νερό".
  
  "Γιατί όχι απλώς να τα περάσετε". Ακόμη και όταν ο Komodo έλεγε αυτά τα λόγια, υπήρχε αμφιβολία στο πρόσωπό του.
  
  "Αυτή η πισίνα θα μπορούσε να τροφοδοτείται από κάποια όξινη λίμνη ή πηγάδι", εξήγησε η Karin. "Τα αέρια μπορούν να μετατρέψουν το νερό σε θειικό οξύ μέσα ή κοντά σε ένα ηφαίστειο. Ακόμη και εξαφανισμένος εδώ και καιρό".
  
  "Το οξύ δεν θα διαβρώσει τους μεταλλικούς στύλους;" Ο Ντρέικ έδειξε.
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Οπωσδηποτε".
  
  Παρακολούθησαν τα ορμητικά νερά για αρκετά λεπτά. Καθώς παρακολουθούσαν, ακούστηκε ένας δυσοίωνος ήχος κρότου. Ο Ντρέικ σήκωσε γρήγορα το πιστόλι του. Οι έξι επιζώντες μαχητές του Delta επανέλαβαν τις ενέργειές του ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα.
  
  Τίποτα δεν κινήθηκε.
  
  Μετά ήρθε πάλι ο ήχος. Βαρύ κλικ. Ο ήχος ενός καλωδίου γκαραζόπορτας που τρέχει κατά μήκος μεταλλικών γραμμών. Μόνο που δεν ήταν γκαραζόπορτα.
  
  Σιγά-σιγά, καθώς ο Drake παρακολουθούσε, μια από τις παγίδες άρχισε να δαγκώνει πίσω στον τοίχο. Προσωρινή καθυστέρηση; Αλλά τέτοια τεχνολογία δεν ήταν διαθέσιμη στις αρχαίες φυλές. Ή μήπως αυτή η σειρά σκέψης έμοιαζε με την τρέλα ενός ατόμου που δηλώνει ότι δεν υπάρχει άλλη έξυπνη ζωή στο σύμπαν;
  
  Τι αλαζονεία.
  
  Ποιος ήξερε τι πολιτισμοί υπήρχαν πριν γίνουν τα αρχεία; Ο Ντρέικ δεν έπρεπε να διστάσει τώρα. Ήρθε η ώρα να δράσουμε.
  
  "Το νερό υποχωρεί", είπε. "Μπεν. Κάποιες εκπλήξεις;"
  
  Ο Μπεν συμβουλεύτηκε τις σημειώσεις του και η Κάριν ελπίζει ότι το ξανάπαιξε στο μυαλό της. "Ο Χόκσγουορθ δεν λέει πολλά". Ο Μπεν θρόισε μερικά χαρτιά. "Ίσως ο καημένος ήταν σε σοκ. Θυμηθείτε, δεν περίμεναν κάτι τέτοιο τότε".
  
  "Τότε το επίπεδο πέντε πρέπει να είναι μια πραγματική καταιγίδα", είπε ο Komodo βραχνά. "Επειδή ήταν μετά από αυτό που ο Κουκ γύρισε πίσω".
  
  Ο Μπεν έσφιξε τα χείλη του. "Ο Χόκσγουορθ λέει ότι ήταν αυτό που είδε ο Κουκ μετά το πέμπτο επίπεδο που τον έκανε να γυρίσει πίσω. Όχι το ίδιο το δωμάτιο."
  
  "Ναι, πιθανότατα επίπεδα έξι και επτά", είπε ήσυχα ένας από τους στρατιώτες του Δέλτα.
  
  "Μην ξεχνάτε τους καθρέφτες". Η Κάριν τους έδειξε. "Στρέφουν προς τα εμπρός, προφανώς το πρόσωπο που βρίσκεται μπροστά. Πιθανότατα αυτό είναι μια προειδοποίηση".
  
  "Είναι σαν να συμβαδίζεις με τους Τζόουνς". Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Κατανοητό. Έτσι, στο πνεύμα του Dinorock και του David Coverdale συγκεκριμένα, θα κάνω την αρχική ερώτηση που τον άκουγα πάντα να κάνει σε κάθε συναυλία που έχω πάει ποτέ. Είσαι έτοιμος?"
  
  Ο Ντρέικ πρωτοστάτησε. Η υπόλοιπη ομάδα έπεσε στη γραμμή όπως επίσης είχε συνηθίσει. Μπαίνοντας στην κεντρική λωρίδα, ο Drake δεν περίμενε καμία δυσκολία με τις παγίδες και δεν έπεσε πάνω σε κανέναν, αν και κέρδισε μερικούς πόντους πίεσης. Μέχρι να φτάσουν στην άκρη της πισίνας, το νερό στράγγιζε γρήγορα.
  
  "Οι πόλοι φαίνονται καλά", είπε. "Πρόσεχε τα νώτα σου. Και μην κοιτάς κάτω. Υπάρχουν κάποια άσχημα πράγματα που επιπλέουν εδώ γύρω".
  
  Ο Drake πήγε πρώτος, προσεκτικός και ακριβής. Όλη η ομάδα τους διέσχισε εύκολα μέσα σε λίγα λεπτά και κατευθύνθηκε προς την αψίδα της εξόδου.
  
  "Ήταν ωραίο που ο Βασιλιάς του Αίματος μας άνοιξε όλες τις παγίδες". Ο Μπεν γέλασε ελαφρά.
  
  "Τώρα δεν μπορούμε να είμαστε πολύ πίσω από το κάθαρμα". Ο Ντρέικ ένιωσε τα χέρια του να σφίγγονται σε γροθιές και το κεφάλι του να τρέχει με την προοπτική να έρθει πρόσωπο με πρόσωπο με την πιο επίφοβη εγκληματική φιγούρα στην πρόσφατη ιστορία.
  
  
  * * *
  
  
  Η επόμενη αψίδα άνοιγε σε μια τεράστια σπηλιά. Το πλησιέστερο μονοπάτι κατηφόριζε την πλαγιά και μετά κατά μήκος ενός φαρδύ δρόμου κάτω από ένα ψηλό βράχο.
  
  Υπήρχε όμως ένα σοβαρό εμπόδιο που τους έκλεισε εντελώς το δρόμο.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άνοιξαν διάπλατα. "Αιματηρή κόλαση".
  
  Δεν είχε καν ονειρευτεί ποτέ κάτι τέτοιο. Το μπλοκάρισμα ήταν στην πραγματικότητα μια τεράστια φιγούρα λαξευμένη σε ζωντανό βράχο. Ξάπλωσε σε ηρεμία, ακουμπώντας την πλάτη του στον αριστερό τοίχο, με την τεράστια κοιλιά του να προεξείχε στο μονοπάτι. Γλυπτά φαγητού κείτονταν σε ένα σωρό στο στομάχι του, και ήταν επίσης σκορπισμένα στα πόδια του και στοιβαγμένα στο μονοπάτι.
  
  Μια απαίσια φιγούρα βρισκόταν στα πόδια του γλυπτού. Νεκρό ανθρώπινο σώμα. Ο κορμός φαινόταν να είναι στριμμένος σαν σε ακραία αγωνία.
  
  "Αυτό είναι λαιμαργία", είπε ο Μπεν με δέος. "Ο δαίμονας που σχετίζεται με τη λαιμαργία είναι ο Βελζεβούλ".
  
  Το μάτι του Ντρέικ συσπάστηκε. "Εννοείς όπως στο Beelzebub από το Bohemian Rhapsody;"
  
  Ο Μπεν αναστέναξε. "Δεν είναι όλα για το ροκ εν ρολ, Ματ. Εννοώ τον δαίμονα Βελζεβούλ. Το δεξί χέρι του Σατανά".
  
  "Έχω ακούσει ότι το δεξί χέρι του Σατανά είναι καταπονημένο". Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα το τεράστιο εμπόδιο. "Και ενώ σέβομαι τον εγκέφαλό σου, Blakey, σταμάτα να λες ανοησίες. Φυσικά, όλα έχουν να κάνουν με το ροκ εν ρολ".
  
  Η Κάριν άφησε κάτω τα μακριά ξανθά μαλλιά της και μετά άρχισε να τα δένει ακόμα πιο σφιχτά. Αρκετοί στρατιώτες της Δέλτα την παρακολουθούσαν, συμπεριλαμβανομένου του Komodo. Σημείωσε ότι ο Hawksworth είχε δώσει μερικές ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες για το συγκεκριμένο σπήλαιο στις σημειώσεις του. Καθώς μιλούσε, ο Ντρέικ επέτρεψε στα μάτια του να περιπλανηθούν στο δωμάτιο.
  
  Πίσω από την τεράστια φιγούρα, παρατήρησε τώρα την απουσία καμάρας εξόδου. Αντ 'αυτού, μια φαρδιά προεξοχή έτρεχε κατά μήκος του πίσω τοίχου, λυγίζοντας προς την ψηλή οροφή μέχρι να καταλήξει σε ένα ψηλό βραχώδες οροπέδιο. Όταν ο Drake κοίταξε έξω από το οροπέδιο, είδε κάτι που έμοιαζε με μπαλκόνι στο τέρμα, σχεδόν σαν ένα κατάστρωμα παρατήρησης που έβλεπε...τα τελευταία δύο επίπεδα;
  
  Οι σκέψεις του Ντρέικ διακόπηκαν όταν ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Η σφαίρα έπεσε πάνω από τα κεφάλια τους. Ο Drake έπεσε στο πάτωμα, αλλά μετά ο Komodo έδειξε σιωπηλά προς το ίδιο οροπέδιο βράχου που μόλις είχε επιθεωρήσει και είδε πάνω από δώδεκα φιγούρες να τρέχουν προς το μέρος του από μια στροφορμή προεξοχή.
  
  Οι άνθρωποι του Κοβαλένκο.
  
  Τι σήμαινε...
  
  "Βρείτε έναν τρόπο να προσπεράσετε αυτό το κάθαρμα", σφύριξε ο Ντρέικ στον Μπεν, γνέφοντας προς το βαρύ γλυπτό που τους έφραξε την πορεία προς τα εμπρός και μετά έστρεψε την προσοχή του στο βραχώδες ύψωμα.
  
  Μια φωνή με έντονο τόνο αντηχούσε, αλαζονική και αλαζονική. "Ματ Ντρέικ! Ο νέος μου εχθρός! Ώστε προσπαθείς να με σταματήσεις ξανά, ε; Εσείς δεν μαθαίνετε ποτέ τίποτα;"
  
  "Τι προσπαθείς να πετύχεις, Κοβαλένκο; Τι σημαίνουν όλα αυτά;"
  
  "Τι σημαίνουν όλα αυτά; Πρόκειται για μια δια βίου αναζήτηση. Για το γεγονός ότι χτύπησα τον Κουκ. Για το πώς σπούδασα και εκπαιδεύτηκα σκοτώνοντας έναν άνθρωπο κάθε μέρα για είκοσι χρόνια. Δεν είμαι σαν τους άλλους άντρες. Το ξεπέρασα πριν βγάλω το πρώτο μου δισεκατομμύριο".
  
  "Έχετε ήδη νικήσει τον Κουκ", είπε ήρεμα ο Ντρέικ. "Γιατί δεν επιστρέφεις εδώ; Θα μιλήσουμε, εσύ κι εγώ".
  
  "Θες να με σκοτώσεις; Δεν θα το είχα αλλιώς. Ακόμη και οι δικοί μου άνθρωποι θέλουν να με σκοτώσουν".
  
  "Μάλλον επειδή είσαι μεγάλος ειδικός".
  
  Ο Κοβαλένκο συνοφρυώθηκε, αλλά παρασύρθηκε τόσο πολύ από την αυτάρεσκη ταραχή του που η προσβολή δεν ελήφθη καν σωστά. "Θα σκότωνα χιλιάδες για να πετύχω τους στόχους μου. Ίσως το έχω κάνει ήδη. Ποιος μπαίνει στον κόπο να μετρήσει; Αλλά να το θυμάσαι αυτό, Ντρέικ, και να το θυμάσαι καλά. Εσείς και οι φίλοι σας θα είστε μέρος αυτού του στατιστικού. Θα σβήσω τις αναμνήσεις σου από προσώπου γης".
  
  "Σταμάτα να είσαι τόσο μελοδραματικός", φώναξε ο Ντρέικ. "Έλα κάτω εδώ και απόδειξε ότι έχεις το σετ, γέρο". Είδε την Κάριν και τον Μπεν κοντά, να συνεννοούνται επίμονα, και οι δύο άρχισαν τώρα να γνέφουν ζωηρά καθώς κάτι τους ξημέρωσε.
  
  "Μη νομίζεις ότι θα πεθάνω τόσο εύκολα, ακόμα κι αν τύχει να βρεθούμε. Μεγάλωσα στους πιο σκληρούς δρόμους της πιο σκληρής πόλης στη Μητέρα Ρωσία. Και τους περπάτησα ελεύθερα. Μου ανήκαν. Οι Βρετανοί και οι Αμερικανοί δεν γνωρίζουν τίποτα για τον πραγματικό αγώνα". Ο άντρας με αυστηρό βλέμμα έφτυσε στο έδαφος.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ ήταν θανατηφόρα. "Ω, ελπίζω ειλικρινά να μην πεθάνεις εύκολα".
  
  "Θα σε δω σύντομα, Βρετανίδα. Θα σε βλέπω να καίγεσαι ενώ διεκδικώ τον θησαυρό μου. Θα σε δω να ουρλιάζεις ενώ παίρνω μια άλλη γυναίκα σου. Θα σε βλέπω να σαπίζεις όσο γίνομαι θεός".
  
  "Για όνομα του Θεού". Το Komodo έχει βαρεθεί να ακούει την οργή των τυράννων. Έριξε ένα βόλι προς την πέτρινη προεξοχή, φέρνοντας τους άνδρες του Blood King σε πανικό. Ακόμη και τώρα, είδε ο Ντρέικ, εννέα στους δέκα άνδρες έτρεχαν ακόμα να τον βοηθήσουν.
  
  Αμέσως ακούστηκαν πυροβολισμοί επιστροφής. Οι σφαίρες βγήκαν από τους κοντινούς πέτρινους τοίχους.
  
  Ο Μπεν φώναξε: "Το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να σκαρφαλώσουμε πάνω από τον χοντρό τύπο. Όχι πολύ δύσκολο..."
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε το αλλά πλησιάζει. Ανασήκωσε ένα φρύδι καθώς ένα κομμάτι πέτρας έπεσε στον ώμο του.
  
  "Αλλά", παρενέβη η Κάριν, η ομοιότητά της με τον Μπεν γινόταν πιο εμφανής όσο περισσότερο ο Ντρέικ περνούσε χρόνο μαζί της. "Το αλίευμα είναι το φαγητό. Κάποια από αυτά είναι άδεια. Και γέμισε με κάποιο είδος αερίου".
  
  "Υποθέτω ότι δεν είναι αέριο γέλιου". Ο Ντρέικ κοίταξε το άμορφο πτώμα.
  
  Ο Komodo έριξε ένα συντηρητικό βόλεϊ για να κρατήσει μακριά τους άνδρες του Blood King. "Αν ισχύει αυτό, τότε είναι πραγματικά πολύ καλό".
  
  "Έτοιμες σκόνες", είπε η Κάριν. "Απελευθερώνεται όταν πατηθούν οι σκανδάλες. Ίσως παρόμοια με αυτά που σκότωσαν τους περισσότερους από τους αρχαιολόγους που ανακάλυψαν τον τάφο του Τουταγχαμών. Ξέρεις για την υποτιθέμενη κατάρα, σωστά; Λοιπόν, οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι ορισμένα φίλτρα ή αέρια που μας άφησαν στον τάφο οι αρχαίοι Αιγύπτιοι ιερείς προορίζονταν αποκλειστικά για να καταστρέψουν τους ταφούς ληστές".
  
  "Ποιος είναι ο ασφαλέστερος τρόπος;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Δεν ξέρουμε, αλλά αν τρέχουμε γρήγορα, ένα κάθε φορά, αν κάποιος απελευθερώσει λίγη σκόνη πίσω του, πρέπει να είναι μια μικρή ποσότητα που θα εξατμιστεί γρήγορα. Η παγίδα είναι εδώ κυρίως για να εμποδίσει όποιον σκαρφαλώσει στο γλυπτό &# 184; , μην το ξεπεράσεις."
  
  "Σύμφωνα με τον Hawksworth", είπε η Karin με ένα σφιχτό χαμόγελο.
  
  Ο Ντρέικ αξιολόγησε την κατάσταση. Αυτό φαινόταν ως σημείο καμπής για εκείνον. Αν υπήρχε ένα μπαλκόνι παρατήρησης εκεί πάνω, τότε έπρεπε να είναι κοντά στο τέλος. Φαντάστηκε ότι από εκεί θα υπήρχε ένα άμεσο μονοπάτι προς την έκτη και την έβδομη αίθουσα και μετά προς τον θρυλικό "θησαυρό". Αφιέρωσε λίγο χρόνο για να συγκεντρώσει την ομάδα.
  
  "Εκεί θα πάμε με αυτό", είπε. "Ολα ή τίποτα. Εκεί πάνω", κούνησε θυμωμένος τη γροθιά του προς τον Κοβαλένκο, "ένας τυφλός που πυροβολεί σφαίρες στον κόσμο. Και, Μπεν, προς ενημέρωσή σας, αυτό είναι ένα πραγματικό Dinoroc. Αλλά εκεί πάμε με αυτό. Ολα ή τίποτα. Είσαι έτοιμος για αυτό?"
  
  Τον υποδέχτηκαν με ένα εκκωφαντικό βρυχηθμό.
  
  Ο Ματ Ντρέικ τράπηκε στο τρέξιμο, οδηγώντας τους άντρες του στα χαμηλότερα επίπεδα της Κόλασης στο τελευταίο στάδιο της δικής του αναζήτησης για να εκδικηθεί τη γυναίκα που αγαπούσε και να απαλλάξει τον κόσμο από τον πιο κακό άνθρωπο που είχε γνωρίσει ποτέ.
  
  Ώρα να ροκάρετε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Ο Drake πήδηξε πάνω στο γιγάντιο γλυπτό, προσπαθώντας να μείνει στα πόδια του και αρπάζοντας το σκαλισμένο φαγητό για να τραβήξει τον εαυτό του. Το γλυπτό ένιωθε κρύο, τραχύ και ξένο κάτω από τα δάχτυλά του, σαν να αγγίζει ένα εξωγήινο αυγό. Κράτησε την ανάσα του καθώς τραβούσε με όλη του τη δύναμη για να κρατήσει την ισορροπία του, αλλά τα φρούτα, το τραγανό ψωμί και το χοιρινό πισινό κράτησαν.
  
  Κάτω από αυτόν και δεξιά βρισκόταν το σώμα ενός άνδρα που δεν στάθηκε τόσο τυχερός.
  
  Οι σφαίρες σφύριξαν γύρω του. Ο Komodo και ένα άλλο μέλος της Delta Team παρείχαν κάλυμμα φωτιάς.
  
  Χωρίς να χάσει δευτερόλεπτο, ο Drake πήδηξε πάνω από το κύριο μέρος της διαμορφωμένης φιγούρας και κατέβηκε από την άλλη πλευρά. Όταν τα πόδια του άγγιξαν το πέτρινο πάτωμα, γύρισε και έδωσε ένα μπράβο στον επόμενο στη σειρά.
  
  Και μετά άνοιξε επίσης πυρ, σκοτώνοντας έναν από τους άνδρες του Blood King με τον πρώτο πυροβολισμό. Ο άνδρας κύλησε από τον γκρεμό, προσγειώθηκε δίπλα στο σώμα του νεκρού πλέον συντρόφου του με ένα τρομερό κράξιμο.
  
  Το δεύτερο άτομο στη σειρά το έκανε.
  
  Ο Μπεν ήταν ο επόμενος.
  
  
  * * *
  
  
  Πέντε λεπτά αργότερα, ολόκληρη η ομάδα κρύφτηκε με ασφάλεια στη σκιά του Gluttony. Μόνο ένα κομμάτι φαγητού ήταν θρυμματισμένο. Ο Drake παρακολούθησε ένα σύννεφο σκόνης να σηκώνεται στον αέρα, να στριφογυρίζει σαν το σώμα ενός θανατηφόρου, μαγεμένου φιδιού, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα εξατμίστηκε χωρίς καν να αγγίξει τις μπότες του εγκληματία που δραπέτευε.
  
  "Περβάζι."
  
  Ο Ντρέικ έδειξε δύο φορές το δρόμο προς τη μικρή πλαγιά που αποτελούσε την αρχή της προεξοχής. Από αυτό το πλεονέκτημα το είδαν να καμπυλώνει με χάρη στον τοίχο πριν αναδυθεί σε ένα βραχώδες οροπέδιο.
  
  Οι άνδρες του Blood King's υποχώρησαν. Ήταν ένας αγώνας με τον χρόνο.
  
  Σκάνε προς τα πάνω, ενιαίο αρχείο. Η προεξοχή ήταν αρκετά φαρδιά για να συγχωρήσει μερικά λάθη. Ο Ντρέικ πυροβόλησε καθώς έτρεχε, σκοτώνοντας άλλον έναν από τους άνδρες του Κοβαλένκο καθώς εξαφανίστηκαν κάτω από την αψίδα της επόμενης εξόδου. Καθώς έφτασαν στην κορυφή της προεξοχής και είδαν την απέραντη έκταση της βραχώδους επιφάνειας, ο Ντρέικ είδε κάτι άλλο να βρίσκεται σε ενέδρα.
  
  "Χειροβομβίδα!"
  
  Με όλη του την ταχύτητα, πετάχτηκε με το κεφάλι στο πάτωμα, χρησιμοποιώντας την ορμή του για να στρίψει το σώμα του καθώς γλιστρούσε πάνω στη λεία πέτρα, και πέταξε τη χειροβομβίδα στην άκρη.
  
  Έπεσε από το πλάτωμα, με αποτέλεσμα να εκραγεί λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. Η έκρηξη συγκλόνισε το δωμάτιο.
  
  Ο Komodo τον βοήθησε να σηκωθεί. "Θα μπορούσαμε να σε χρησιμοποιήσουμε στην ποδοσφαιρική μας ομάδα, φίλε".
  
  "Οι Γιάνκις δεν ξέρουν πώς να παίζουν ποδόσφαιρο". Ο Ντρέικ έτρεξε στο μπαλκόνι, ανυπόμονος να δει τι υπήρχε πέρα από αυτό και να προλάβει τον Κοβαλένκο. "Χωρίς παρεξήγηση".
  
  "Χμ. Δεν βλέπω την αγγλική ομάδα να φέρει πολλά τρόπαια".
  
  "Θα φέρουμε στο σπίτι το χρυσό". Ο Ντρέικ έφερε σε τάξη τον Αμερικανό. "Στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ο Μπέκαμ θα αλλάξει την κατάσταση".
  
  Ο Μπεν τους πρόλαβε. "Εχει δίκιο. Η ομάδα θα παίξει για αυτόν. Το πλήθος θα ξεσηκωθεί για αυτόν".
  
  Η Κάριν έβγαλε μια ενοχλημένη κραυγή από πίσω της. "Υπάρχει μέρος όπου ένας άντρας δεν θα μιλήσει για το καταραμένο ποδόσφαιρο!"
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στο μπαλκόνι και ακούμπησε το χέρι του στον χαμηλό, ερειπωμένο πέτρινο τοίχο. Το θέαμα μπροστά του έκανε τα πόδια του να υποχωρήσουν, τρεκλίζοντας, ξέχασε όλες τις λύπες του και αναρωτήθηκε ξανά τι είδους πλάσμα είχε χτίσει πραγματικά αυτό το μέρος που προκαλεί δέος.
  
  Το θέαμα που αντίκρισαν γέμισε τις καρδιές τους με δέος και φόβο.
  
  Το μπαλκόνι ήταν περίπου το ένα τέταρτο της διαδρομής μέχρι την πραγματικά γιγαντιαία σπηλιά. Χωρίς αμφιβολία το μεγαλύτερο που είχε δει ποτέ τους. Το φως προήλθε από τις αμέτρητες σκούρες κεχριμπαρένιες λάμψεις που είχαν απελευθερώσει οι άνδρες του Blood King πριν μπουν στο έκτο επίπεδο. Ακόμα και τότε, μεγάλο μέρος της σπηλιάς και οι κίνδυνοι της εξακολουθούσαν να κρύβονται στο σκοτάδι και στη σκιά.
  
  Στα αριστερά τους και που οδηγούσε από την καμάρα της εξόδου, μια σκεπαστή ζιγκ-ζαγκ σκάλα κατηφόριζε περίπου εκατό πόδια. Από τα βάθη αυτών των σκαλοπατιών, ο Drake και η ομάδα του άκουσαν έναν βαρύ, δυνατό ήχο, ακολουθούμενο από κραυγές που έκαναν τις καρδιές τους να σφίγγονται σε γροθιές τρόμου.
  
  Ο Μπεν πήρε μια ανάσα. "Φίλε, δεν μου αρέσει ο ήχος αυτού".
  
  "Ναί. Ακούγεται σαν την εισαγωγή σε ένα από τα τραγούδια σας." Ο Ντρέικ προσπάθησε να κρατήσει τα πνεύματα να μην πέσουν πολύ μακριά, αλλά ήταν ακόμα δύσκολο να σηκώσει το σαγόνι του από το έδαφος.
  
  Η σκάλα κατέληγε σε μια στενή προεξοχή. Πέρα από αυτή την προεξοχή η σπηλιά άνοιξε στην απεραντοσύνη. Μπορούσε να δει ένα στενό, ελικοειδή μονοπάτι προσκολλημένο στον δεξιό τοίχο, μια συντόμευση που οδηγούσε σε μια σπηλιά πάνω από τα ατελείωτα βάθη, και ένα παρόμοιο που μετά συνέχιζε προς τα αριστερά, αλλά δεν υπήρχε γέφυρα ή άλλο μέσο να τα συνδέει κατά μήκος του μεγάλο χάσμα.
  
  Στο πιο μακρινό άκρο της σπηλιάς βρισκόταν ένας τεράστιος, μαύρος, οδοντωτός βράχος. Καθώς ο Ντρέικ στραβοκοιτούσε, σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να διακρίνει ένα σχήμα περίπου στα μισά του βράχου, κάτι μεγάλο, αλλά η απόσταση και το σκοτάδι τον εμπόδισαν.
  
  Προς το παρόν.
  
  "Η τελική ώθηση", είπε, ελπίζοντας ότι ήταν αλήθεια. "Ακολούθησέ με".
  
  Από τη στιγμή που ένας στρατιώτης παραμένει πάντα στρατιώτης. Αυτό του είπε η Άλισον. Λίγο πριν τον αφήσει. Λίγο πριν από εκείνη...
  
  Έδιωξε τις αναμνήσεις. Δεν μπορούσε να τους πολεμήσει τώρα. Αλλά είχε δίκιο. Τρομακτικά αληθινό. Αν ζούσε, όλα θα μπορούσαν να ήταν διαφορετικά, αλλά τώρα κυλούσε μέσα του το αίμα ενός στρατιώτη, ενός πολεμιστή. ο πραγματικός του χαρακτήρας δεν τον εγκατέλειψε ποτέ.
  
  Μπήκαν στο στενό πέρασμα: δύο πολίτες, έξι στρατιώτες του Δέλτα και ο Ματ Ντρέικ. Στην αρχή η σήραγγα έμοιαζε ελάχιστα διαφορετική από τις προηγούμενες, αλλά στη συνέχεια, υπό το φως των κεχριμπαρένιων φλας που συνέχισαν να πυροβολούν μπροστά, ο Ντρέικ είδε το πέρασμα ξαφνικά να χωρίζεται και να φαρδαίνει στο πλάτος δύο αυτοκινήτων και παρατήρησε ότι ένα κανάλι είχε ανοίξει τρυπήθηκε στο πέτρινο πάτωμα.
  
  Κανάλι καθοδήγησης;
  
  "Προσοχή σε αυτούς που σπάνε τους αστραγάλους". Ο Drake παρατήρησε μια δυσοίωνη μικρή τρύπα μπροστά, που βρισκόταν ακριβώς εκεί που μπορούσε να βάλει ένα άτομο το πόδι του. "Δεν πρέπει να είναι πολύ δύσκολο να ξεφύγεις με αυτόν τον ρυθμό".
  
  "Οχι!" - αναφώνησε ο Μπεν χωρίς ίχνος χιούμορ. "Είσαι ένας καταραμένος στρατιώτης. Έπρεπε να ξέρεις καλύτερα από το να λες τέτοια πράγματα".
  
  Σαν να επιβεβαιώθηκε, υπήρξε μια ισχυρή έκρηξη και το έδαφος από κάτω τους σείστηκε. Ακουγόταν σαν κάτι μεγάλο και βαρύ να είχε πέσει στο πέρασμα που χώριζε αυτόν που περπατούσαν. Μπορεί να γυρίσουν πίσω και να μπλοκαριστούν ή-
  
  "Τρέξιμο!" - φώναξε ο Ντρέικ. "Απλά τρέξε!"
  
  Βαθιές βροντές άρχισαν να γεμίζουν το πέρασμα, σαν κάτι βαρύ να κατευθυνόταν προς το μέρος τους. Τράπηκαν σε φυγή, ο Ντρέικ πέταξε φωτοβολίδες καθώς έτρεχε και ήλπιζε απεγνωσμένα ότι ούτε ο Μπεν ούτε η Κάριν είχαν μπει σε καμία από τις άθλιες παγίδες.
  
  Με αυτή την ταχύτητα...
  
  Ο βρυχηθμός έγινε πιο δυνατός.
  
  Συνέχισαν να τρέχουν, χωρίς να τολμήσουν να κοιτάξουν πίσω, κρατώντας στα δεξιά του πλατύ καναλιού και ελπίζοντας ότι ο Ντρέικ δεν είχε ξεμείνει από φωτοβολίδες. Ένα λεπτό αργότερα άκουσαν ένα δεύτερο δυσοίωνο γρύλισμα από κάπου μπροστά.
  
  "Ιησούς!"
  
  Ο Ντρέικ δεν επιβράδυνε. Αν το έκανε, θα ήταν νεκροί. Πέρασε ορμητικά από ένα πλατύ άνοιγμα στον τοίχο στα δεξιά τους. Ο θόρυβος ήρθε από ψηλά. Ρίσκαρε μια γρήγορη ματιά.
  
  ΟΧΙ!
  
  Ο Blakey είχε δίκιο, το τρελό geek. Οι Rolling Stones βροντούσαν προς το μέρος τους, και όχι σε στυλ Dinoroc. Αυτές ήταν μεγάλες σφαιρικές πέτρινες μπάλες, που απελευθερώνονταν από αρχαίους μηχανισμούς και ελέγχονταν από εμφανή και κρυφά κανάλια. Αυτός στα δεξιά τους όρμησε στον Ντρέικ.
  
  Έπιασε μεγάλη ταχύτητα. "Τρέξε!" Γύρισε φωνάζοντας. "Ω Θεέ μου".
  
  Ο Μπεν ήρθε μαζί του. Δύο στρατιώτες του Δέλτα, η Karin και ο Komodo, πέρασαν ορμητικά από την τρύπα με μια ίντσα να περισσεύουν. Δύο ακόμη στρατιώτες πέρασαν, σκοντάφτουν στα πόδια τους και έπεσαν πάνω στο Komodo και την Karin, καταλήγοντας σε ένα κουβάρι που στενάζει.
  
  Αλλά ο τελευταίος άνθρωπος από τη Δέλτα δεν ήταν τόσο τυχερός. Εξαφανίστηκε χωρίς ήχο καθώς μια τεράστια μπάλα πέταξε έξω από το σταυρό πέρασμα, χτύπησε πάνω του με τη δύναμη ενός φορτηγού Mack και χτύπησε στον τοίχο της σήραγγας. Υπήρξε άλλη μια σύγκρουση καθώς η μπάλα που τους κυνηγούσε έπεσε πάνω σε αυτή που εμπόδιζε την οδό διαφυγής τους.
  
  Το πρόσωπο του Komodo τα είπε όλα. "Αν βιαζόμαστε", γρύλισε, "θα μπορούσαμε να παρακάμψουμε τις άλλες παγίδες πριν φύγουν".
  
  Απογειώθηκαν ξανά. Πέρασαν άλλες τρεις διασταυρώσεις, όπου οι μηχανισμοί των τεράστιων μηχανημάτων βρόντηξαν, κροτάλησαν και κροτάλησαν. Ο αρχηγός της Δέλτα είχε δίκιο. Ο Ντρέικ άκουσε με προσήλωση, αλλά δεν άκουσε κανέναν ήχο από τον Κοβαλένκο ή τους άντρες του μπροστά.
  
  Τότε συνάντησαν το εμπόδιο που τόσο φοβόταν. Μια από τις τεράστιες πέτρες υψωνόταν μπροστά, εμποδίζοντας το μονοπάτι προς τα εμπρός. Μαζεύτηκαν μαζί, αναρωτιούνται αν ήταν δυνατόν αυτό το πράγμα να ξεκινούσε να επανεκκινείται.
  
  "Ίσως είναι χαλασμένο", είπε ο Μπεν. "Εννοώ παγίδα".
  
  "Ή ίσως..." Η Κάριν έπεσε στα γόνατα και σύρθηκε μπροστά μερικά πόδια. "Ίσως θα έπρεπε να ήταν εδώ".
  
  Ο Ντρέικ έπεσε δίπλα της. Εκεί, κάτω από έναν τεράστιο βράχο, υπήρχε ένας μικρός χώρος για αναρρίχηση. Υπήρχε αρκετός χώρος για να στριμώξει ένα άτομο κάτω από αυτό.
  
  "ΟΧΙ καλα". Ο Komodo επίσης κάθισε οκλαδόν. "Έχω ήδη χάσει ένα άτομο σε αυτή την παγίδα μαλακιών. Βρείτε άλλο τρόπο, Ντρέικ".
  
  "Αν έχω δίκιο", είπε ο Ντρέικ, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο του, "όταν αυτές οι παγίδες επαναρυθμιστούν, θα σβήσουν ξανά. Πρέπει να λειτουργούν στο ίδιο σύστημα ταμπόν πίεσης με τα άλλα. Θα εγκλωβιστούμε εδώ". Συνάντησε τα μάτια του Κομόντο με σκληρό βλέμμα. "Δεν έχουμε άλλη επιλογή".
  
  Χωρίς να περιμένει απάντηση, γλίστρησε κάτω από την μπάλα. Η υπόλοιπη ομάδα συνωστίστηκε πίσω του, μη θέλοντας να είναι τελευταίος στη σειρά, αλλά οι άνδρες της Δέλτα ήταν πειθαρχημένοι και τοποθετήθηκαν εκεί που τους είχε υποδείξει ο διοικητής τους. Ο Ντρέικ ένιωσε μια γνώριμη επιθυμία να υψώνεται στο στήθος του, την επιθυμία να πει: Μην ανησυχείς, εμπιστεύσου με. Θα σε καθοδηγήσω, αλλά ήξερε ότι δεν θα το ξανάλεγε ποτέ.
  
  Όχι μετά τον παράλογο θάνατο του Κένεντι.
  
  Μετά από μια στιγμή στριμωγμού, βρέθηκε να γλιστράει με το κεφάλι σε μια απότομη πλαγιά και αμέσως άκουσε τους άλλους να τον ακολουθούν. Το κάτω μέρος δεν ήταν μακριά, αλλά του άφηνε αρκετό χώρο για να σταθεί ακριβώς κάτω από την τεράστια πέτρινη μπάλα. Όλοι οι άλλοι συνωστίζονταν πίσω του. Σκεπτόμενος έντονα, δεν τόλμησε να κουνήσει ούτε έναν μυ. Αν αυτό το πράγμα κατέρρεε, ήθελε να είναι όλοι ισότιμοι.
  
  Στη συνέχεια, όμως, ο γνωστός στεναγμός των μηχανημάτων λείανσης τάραξε τη σιωπή και η μπάλα κινήθηκε. Ο Ντρέικ απογειώθηκε σαν ρόπαλο από την κόλαση, φωνάζοντας να τον ακολουθήσουν όλοι. Επιβράδυνε και βοήθησε τον Μπεν να περπατήσει, διαισθανόμενος ότι ακόμη και ένας νεαρός μαθητής είχε σωματικούς περιορισμούς και δεν είχε την αντοχή ενός στρατιώτη. Ήξερε ότι ο Komodo θα βοηθούσε την Karin, αν και αφού ήταν ειδικός στις πολεμικές τέχνες, η φυσική της κατάσταση θα μπορούσε εύκολα να είναι εφάμιλλη με αυτή ενός άνδρα.
  
  Ως ομάδα, έτρεξαν κάτω από το σκαλισμένο πέρασμα κάτω από τη θανατηφόρα κυλιόμενη μπάλα, προσπαθώντας να εκμεταλλευτούν το αργό ξεκίνημά της γιατί μπορεί να συναντήσουν μια απότομη πλαγιά μπροστά που θα τους ανάγκαζε να την αντιμετωπίσουν ξανά.
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε τον σπασμένο αστράγαλο και φώναξε μια προειδοποίηση. Πήδηξε πάνω από τη διαβολικά τοποθετημένη τρύπα, σχεδόν σέρνοντας τον Μπεν μαζί του. Στη συνέχεια έπεσε σε μια πλαγιά.
  
  Ήταν σκληρό. Έσκαψε μέσα, με το κεφάλι κάτω, με τα πόδια να χτυπάνε, με το δεξί του χέρι τυλιγμένο γύρω από τη μέση του Μπεν, σηκωνόμενος με κάθε βήμα. Τελικά χτύπησε την μπάλα σε κάποια απόσταση, αλλά στη συνέχεια έπρεπε να δώσει σε όλους πίσω του μια ευκαιρία.
  
  Δεν τα παράτησε, απλώς προχώρησε για να δώσει λίγο χώρο στους άλλους και έριξε μερικές ακόμη φωτοβολίδες προς τα εμπρός.
  
  Αναπήδησαν από έναν συμπαγή πέτρινο τοίχο!
  
  Μια τεράστια πέτρα κύλησε προς το μέρος τους με ένα βρυχηθμό. Όλη η ομάδα τα κατάφερε, αλλά τώρα βρέθηκε σε αδιέξοδο. Κυριολεκτικά.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ διέκριναν μια βαθύτερη μαυρίλα ανάμεσα στις φωτεινές λάμψεις του "Υπάρχει μια τρύπα. Τρύπα στο έδαφος."
  
  Γρήγορα, με τα πόδια μπερδεμένα και τα νεύρα ξεφτισμένα από την απελπισία, όρμησαν στην τρύπα. Ήταν μικρό, σε ανθρώπινο μέγεθος και εντελώς μαύρο μέσα.
  
  "Ένα άλμα πίστης", είπε η Κάριν. "Σαν να πιστεύεις στον Θεό".
  
  Ο βαρύς βρυχηθμός της πέτρινης μπάλας έγινε πιο δυνατός. Ήταν μέσα σε ένα λεπτό από τη συντριβή τους.
  
  "Glow stick", είπε ο Komodo με τεταμένη φωνή.
  
  "Καθόλου χρόνος". Ο Drake έσπασε το λαμπερό ραβδί και πήδηξε στην τρύπα με μια γρήγορη κίνηση. Η πτώση φαινόταν ατελείωτη. Η μαυρίλα άστραψε, φαινόταν να απλώνει το χέρι με τα γρυλισμένα δάχτυλα. Μέσα σε δευτερόλεπτα έφτασε στον πάτο, άφησε τα πόδια του να υποχωρήσουν και χτύπησε το κεφάλι του δυνατά στον σκληρό βράχο. Αστέρια κολύμπησαν μπροστά στα μάτια του. Το αίμα έτρεξε στο μέτωπό του. Έχοντας υπόψη αυτούς που θα τον ακολουθούσαν, άφησε το λαμπερό ραβδί στη θέση του και σύρθηκε εκτός εμβέλειας.
  
  Κάποιος άλλος προσγειώθηκε με συντριβή. Τότε ο Μπεν ήταν δίπλα του. "Ματ. Ματ! Είσαι καλά?"
  
  "Ω ναι, είμαι πολύ καλά". Κάθισε, κρατώντας τους κροτάφους του. "Έχεις ασπιρίνη;"
  
  "Θα σαπίσουν το εσωτερικό σου".
  
  "Πολυνησιακό Μάι Τάι; Ροή λάβας της Χαβάης;"
  
  "Θεέ μου, μην αναφέρεις τη λέξη L εδώ, φίλε".
  
  "Τι λέτε για άλλο ένα ανόητο αστείο;"
  
  "Μην ξεμείνετε ποτέ από αυτά. Μείνε ήρεμος."
  
  Ο Μπεν έλεγξε την πληγή του. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η υπόλοιπη ομάδα είχε προσγειωθεί με ασφάλεια και συνωστιζόταν. Ο Ντρέικ κούνησε τον νεαρό στην άκρη και σηκώθηκε όρθιος. Όλα έμοιαζαν να λειτουργούν. Το Komodo εκτόξευσε ένα ζευγάρι φωτοβολίδες που χτύπησαν την οροφή και αναπήδησαν στην απότομη πλαγιά.
  
  Και έπεφταν ξανά και ξανά ώσπου έβγαιναν από την κάμαρα από κάτω.
  
  "Αυτό είναι", είπε ο Ντρέικ. "Νομίζω ότι αυτό είναι το τελευταίο επίπεδο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  Ο Drake και η Delta Team βγήκαν από το τούνελ πυροβολώντας δυνατά. Δεν υπήρχε επιλογή. Αν επρόκειτο να σταματήσουν τον Κοβαλένκο, η ταχύτητα ήταν ζωτικής σημασίας. Ο Ντρέικ κοίταξε αμέσως δεξιά, θυμούμενος τη διάταξη της σπηλιάς, και είδε ότι οι άνδρες του Blood King είχαν πηδήξει στην πρώτη προεξοχή σε σχήμα S και συγκεντρώθηκαν γύρω από το πιο απομακρυσμένο σημείο της. Η αρχή της δεύτερης προεξοχής σε σχήμα S άρχιζε λίγα βήματα μπροστά τους, αλλά στην άλλη πλευρά της γιγάντιας σπηλιάς, τους χώριζε ένα διάκενο χάσμα αγνώστου βάθους. Τώρα που ήταν πιο κοντά, και καθώς οι άνδρες του Blood King έμοιαζαν να απελευθερώνουν πολλές ακόμα κεχριμπαρένιες λάμψεις, μπόρεσε επιτέλους να κοιτάξει καλά την άκρη της σπηλιάς.
  
  Ένα τεράστιο πλάτωμα βράχου προεξείχε από τον πίσω τοίχο στο ίδιο επίπεδο με τις δύο προεξοχές σε σχήμα S. Στον πίσω τοίχο ήταν σκαλισμένη μια απότομη σκάλα που έμοιαζε τόσο κοντά στην κατακόρυφη που ακόμη και ένας τρελής θα ζαλιζόταν.
  
  Μια μεγάλη μαύρη φιγούρα έγειρε στην κορυφή της σκάλας. Ο Ντρέικ είχε μόνο μια δεύτερη, μια ματιά, αλλά... ήταν μια κολοσσιαία καρέκλα από πέτρα; Ίσως ένας απίθανος, ασυνήθιστος θρόνος;
  
  Ο αέρας ήταν γεμάτος σφαίρες. Ο Drake έπεσε στο ένα γόνατο, πετώντας τον άντρα στην άκρη και ακούγοντας την τρομερή κραυγή του καθώς έπεσε στην άβυσσο. Έτρεξαν προς το μοναδικό κάλυμμα που έβλεπαν, μια σπασμένη μάζα από ογκόλιθους που μάλλον είχαν πέσει από το μπαλκόνι πάνω. Καθώς παρακολουθούσαν, ένας από τους άνδρες του Κοβαλένκο εκτόξευσε ένα όπλο που μιλούσε δυνατά, το οποίο εκτόξευσε κάτι που έμοιαζε με ένα ογκώδες ατσάλινο βέλος μέσα από το ρήγμα. Χτύπησε τον μακρινό τοίχο με ένα δυνατό ράγισμα και κόλλησε στην πέτρα.
  
  Καθώς το βέλος πετούσε, ένα χοντρό σχοινί ξετυλίχθηκε πίσω του.
  
  Στη συνέχεια, το άλλο άκρο της γραμμής μπήκε στο ίδιο όπλο και εκτοξεύτηκε στον πλησιέστερο τοίχο, κολλώντας αρκετά πόδια πάνω από τον πρώτο. Το σχοινί τραβήχτηκε γρήγορα σφιχτά.
  
  Δημιούργησαν μια ταχυδρομική γραμμή.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε γρήγορα. "Αν πρόκειται να τον σταματήσουμε, χρειαζόμαστε αυτό το σύνθημα", είπε. "Θα έπαιρνε πολύ χρόνο για να δημιουργήσουμε το δικό μας. Μην το πυροβολείτε λοιπόν. Αλλά πρέπει επίσης να τους σταματήσουμε όταν περνούν τα σύνορα".
  
  "Σκέψου περισσότερο σαν τον Bloody King", είπε η Karin με αηδία. "Σκεφτείτε ότι κόβει τη γραμμή με τους τελευταίους άντρες του να είναι ακόμα σε αυτό".
  
  "Δεν σταματάμε", είπε ο Ντρέικ. "Ποτέ".
  
  Πήδηξε έξω από το πίσω κάλυμμα και άνοιξε πυρ. Στρατιώτες της Δύναμης Δέλτα έτρεχαν αριστερά και δεξιά του, πυροβολώντας προσεκτικά αλλά με ακρίβεια.
  
  Ο πρώτος από τους άνδρες του Κοβαλένκο όρμησε στην άβυσσο, ανεβάζοντας ταχύτητα καθώς προχωρούσε, και προσγειώθηκε επιδέξια στην άλλη πλευρά. Γύρισε γρήγορα και άρχισε να στήνει έναν τοίχο κάλυψης πυρκαγιάς με πλήρη αυτόματη λειτουργία.
  
  Ο στρατιώτης του Δέλτα πετάχτηκε στο πλάι, κομματιάστηκε. Το σώμα του κατέρρευσε μπροστά στον Ντρέικ, αλλά ο Άγγλος πήδηξε από πάνω χωρίς να σπάσει το βήμα του. Καθώς πλησίασε την πρώτη προεξοχή σε σχήμα S, άνοιξε μπροστά του ένα μεγάλο χάσμα κενού. Θα έπρεπε να πηδήξουν πάνω του!
  
  Συνεχίζοντας να σουτάρει, πήδηξε πάνω από το κενό. Ο δεύτερος από τους άνδρες του Κοβαλένκο πέταξε κατά μήκος της γραμμής. Λίθοι πετάχτηκαν από τον κοντινό τοίχο της σπηλιάς καθώς οι σφαίρες χτύπησαν με καταστροφική δύναμη.
  
  Η ομάδα του Ντρέικ έτρεξε και πήδηξε πίσω του.
  
  Η τρίτη φιγούρα πήδηξε πάνω στη σφιχτά τεντωμένη γραμμή. Κοβαλένκο. Ο εγκέφαλος του Ντρέικ του ούρλιαζε για να κάνει τη βολή. Πάρτε μια ευκαιρία! Αφαιρέστε αυτό το κάθαρμα τώρα.
  
  Αλλά πάρα πολλά μπορεί να πάνε στραβά. Μπορεί να σπάσει τη γραμμή και ο Κοβαλένκο μπορεί να είναι ακόμα ασφαλής. Μπορεί μόνο να βλάψει το κάθαρμα. Και - το σημαντικότερο - χρειάζονταν τον Ρώσο μαλάκα ζωντανό για να σταματήσει την αιματηρή βεντέτα.
  
  Ο Κοβαλένκο προσγειώθηκε με ασφάλεια. Τρεις ακόμη άντρες του κατάφεραν να τους διασχίσουν. Ο Ντρέικ έριξε άλλα τρία καθώς οι δύο δυνάμεις ενώθηκαν. Τρεις βολές από κοντά. Τρεις φόνοι.
  
  Τότε το τουφέκι πέταξε στο κεφάλι του. Έσκυψε, πέταξε τον επιθετικό του στον ώμο του και τον έσπρωξε από την προεξοχή στο σκοτάδι. Γύρισε και πυροβόλησε από το ισχίο. Ένας άλλος άνδρας έπεσε. Ο Κομόντο ήταν στο πλευρό του. Τραβήχτηκε ένα μαχαίρι. Αίμα πιτσιλίστηκε στον τοίχο της σπηλιάς. Οι άνδρες του Κοβαλένκο υποχώρησαν αργά, οδηγούμενοι σε έναν γκρεμό πίσω τους.
  
  Οι υπόλοιποι τέσσερις στρατιώτες του Δέλτα γονάτισαν στην άκρη του γκρεμού, πυροβολώντας προσεκτικά οποιονδήποτε από τους άνδρες του Κοβαλένκο παρέμενε κοντά στη γραμμή. Ωστόσο, ήταν μόνο θέμα χρόνου πριν κάποιος από αυτούς σκεφτεί να κάνει πίσω και να αρχίσει να κάνει pot σουτ.
  
  Η ταχύτητα ήταν το μόνο που είχαν.
  
  Δύο ακόμη άντρες του Blood King's είχαν ανέβει στο zipline και τώρα έσπρωχναν. Ο Ντρέικ είδε τον άλλον να αρχίζει να σκαρφαλώνει στις πολεμίστρες και πυροβόλησε, παρασύροντάς τον σαν πεταλούδα. Ο άντρας όρμησε πάνω του, με το κεφάλι κάτω, ουρλιάζοντας, βλέποντας χωρίς αμφιβολία ότι τον έκοψαν. Ο Ντρέικ υποχώρησε στον τοίχο. Ο Κομόντο τράβηξε τον άντρα από την προεξοχή.
  
  "Πάνω!"
  
  Ο Ντρέικ πέρασε πολύτιμα δευτερόλεπτα κοιτάζοντας τριγύρω. Τι διάολο χρησιμοποίησαν για να κρατήσουν αυτή την καταραμένη γραμμή; Τότε είδε. Σε κάθε άνδρα πρέπει να έχει δοθεί ένα μικρό ειδικό μπλοκ, όπως το χρησιμοποιούν οι επαγγελματίες. Υπήρχαν αρκετοί ξαπλωμένοι τριγύρω. Ο Bloody King ήρθε προετοιμασμένος για όλα τα ενδεχόμενα.
  
  Το ίδιο και ο Drake. Στα σακίδια τους έφεραν επαγγελματικό σπηλαιολογικό εξοπλισμό. Ο Drake τράβηξε γρήγορα το μπλοκ και έβαλε τη ζώνη ασφαλείας στην πλάτη του.
  
  "Μπεν!"
  
  Καθώς ο νεαρός πλησίαζε κρυφά, ο Ντρέικ στράφηκε στο Komodo. "Θα φέρεις την Κάριν;"
  
  "Σίγουρα". Τραχύς, με σκληρό πρόσωπο και ουλές μάχης, ο μεγαλόσωμος άνδρας δεν μπορούσε να κρύψει το γεγονός ότι ήταν ήδη χτυπημένος.
  
  Από όλα τα μέρη...
  
  Εμπιστευόμενος τους άντρες της Delta για να κρατήσουν μακριά τους καραγκιόζηδες του Κοβαλένκο, ο Ντρέικ αύξησε την πίεση συνδέοντας γρήγορα την τροχαλία του στο σφιχτά τεντωμένο καλώδιο. Ο Μπεν κούμπωσε στη ζώνη ασφαλείας του και ο Ντρέικ του έδωσε το τουφέκι.
  
  "Πυροβολήστε σαν να εξαρτώνται οι ζωές μας από αυτό, Blakey!"
  
  Ουρλιάζοντας, έσπρωξαν και έτρεξαν κατά μήκος του zipline. Από αυτό το ύψος και με αυτή την ταχύτητα η απόσταση φαινόταν μεγαλύτερη και η μακρινή προεξοχή φαινόταν να υποχωρεί. Ο Μπεν άνοιξε πυρ, οι βολές του πετούσαν ψηλά και πλατιά, και κομμάτια πέτρας έπεσαν βροχή στους άνδρες του Blood King's από κάτω.
  
  Αλλά δεν είχε σημασία. Ήταν ο θόρυβος, η πίεση και η απειλή που χρειαζόταν. Ανεβάζοντας ταχύτητα, ο Ντρέικ σήκωσε τα πόδια του καθώς ο αέρας περνούσε ορμητικά, αποκαλύπτοντας μια τεράστια απύθμενη άβυσσο από κάτω. Ο τρόμος και ο ενθουσιασμός έκαναν την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Ο ήχος μιας μεταλλικής τροχαλίας που τραβιέται πάνω από ένα συρμάτινο πλέγμα σφύριξε δυνατά στα αυτιά του.
  
  Αρκετές σφαίρες πέρασαν σφυρίζοντας, διαπερνώντας τον αέρα γύρω από το βιαστικό ζευγάρι. Ο Drake άκουσε τα πυρά της Delta Team. Ένας από τους άνδρες του Κοβαλένκο κατέρρευσε θορυβώδης. Ο Μπεν βρυχήθηκε και κράτησε το δάχτυλό του στη σκανδάλη.
  
  Όσο πλησίαζαν, τόσο πιο επικίνδυνο γινόταν. Ήταν ευλογία από τον Θεό που οι άντρες του Κοβαλένκο δεν είχαν κάλυψη και το συνεχές μπαράζ από σφαίρες που ερχόταν από την ομάδα της Delta ήταν υπερβολικό. Ακόμη και σε αυτή την ταχύτητα, ο Ντρέικ ένιωθε το κρύο να τρέχει στα πόδια του. Αιώνες μαυρίλας αναδεύτηκαν από κάτω του, έβραζε, αναδεύτηκε και ίσως άπλωσε το χέρι με φασματικά δάχτυλα για να προσπαθήσει να τον παρασύρει σε μια αιώνια αγκαλιά.
  
  Η προεξοχή όρμησε προς το μέρος του. Την τελευταία στιγμή, ο Blood King διέταξε τους άντρες του να υποχωρήσουν και ο Drake απελευθέρωσε το μπλοκ. Προσγειώθηκε στα πόδια του, αλλά η ορμή του δεν ήταν αρκετή για να διατηρήσει την ισορροπία μεταξύ της ώθησης προς τα εμπρός και του βάρους που κατευθύνεται προς τα πίσω.
  
  Με άλλα λόγια, το βάρος του Blakey τους έκανε πίσω. Προς την άβυσσο.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε επίτηδες στο πλάι, βάζοντας ολόκληρο το σώμα του στον αδέξιο ελιγμό. Ο Μπεν άρπαξε απεγνωσμένα την επίμονη πέτρα, αλλά και πάλι κρατήθηκε με γενναιότητα το τουφέκι του. Ο Drake άκουσε τον ξαφνικό ήχο ενός φερμουάρ να σφίγγει και κατάλαβε ότι ο Komodo και η Karin ήταν ήδη πάνω του, πλησιάζοντάς τον με ιλιγγιώδη ταχύτητα.
  
  Οι άντρες του Blood King έκαναν το δρόμο τους κατά μήκος της προεξοχής προς το πίσω μέρος της αίθουσας, σχεδόν ικανοί να κάνουν το τελευταίο άλμα στο απέραντο βράχο όπου ξεκινούσε η μυστηριώδης σκάλα. Τα καλά νέα ήταν ότι είχαν μείνει μόνο καμιά δεκαριά άτομα.
  
  Ο Ντρέικ σύρθηκε πάνω από την προεξοχή προτού ξεκουμπώσει τον Μπεν και μετά άφησε στον εαυτό του μερικά δευτερόλεπτα να αναπνεύσει πριν καθίσει. Εν ριπή οφθαλμού, ο Komodo και η Karin πέταξαν μπροστά στα μάτια του, το ζευγάρι προσγειώθηκε με χάρη και όχι χωρίς ένα ελαφρύ πονηρό χαμόγελο.
  
  "Ο τύπος έχει πάρει λίγο βάρος". Ο Ντρέικ έδειξε τον Μπεν. "Πάρα πολλά πλήρη πρωινά. Δεν φτάνει ο χορός".
  
  "Το συγκρότημα δεν χορεύει". Ο Μπεν ανταπέδωσε αμέσως καθώς ο Ντρέικ αξιολογούσε την επόμενη κίνησή του. Να περιμένω την υπόλοιπη ομάδα ή να κυνηγήσω;
  
  "Ο Χέιντεν λέει ότι όταν χορεύεις μοιάζεις με την Πίξι Λοτ".
  
  "Βλακεία".
  
  Το Komodo φρόντιζε επίσης τους ανθρώπους του Kovalenko. Το σχοινί έσφιξε ξανά και όλοι πιέστηκαν στον τοίχο. Άλλοι δύο στρατιώτες του Δέλτα έφτασαν διαδοχικά, με τις μπότες τους να ξύνονταν δυνατά στην άμμο καθώς αργούσαν να σταματήσουν γρήγορα.
  
  "Συνέχισε να κινείσαι". Ο Ντρέικ πήρε την απόφασή του. "Είναι καλύτερα να μην τους δίνουμε χρόνο να σκεφτούν".
  
  Όρμησαν κατά μήκος της προεξοχής, κρατώντας τα όπλα τους σε ετοιμότητα. Η προέλαση του Blood King αποκρύφθηκε για στιγμή από μια καμπύλη στον βραχώδη τοίχο, αλλά καθώς ο Drake και το πλήρωμά του καθάρισαν την καμπύλη, είδαν τον Kovalenko και τους υπόλοιπους άνδρες του ήδη στο βραχώδες οροπέδιο.
  
  Κάπου έχασε άλλους δύο ανθρώπους.
  
  Και τώρα, όπως φάνηκε, διατάχθηκαν να λάβουν ακραία μέτρα. Αρκετοί άνθρωποι έβγαλαν φορητούς εκτοξευτές χειροβομβίδων RPG.
  
  "Διάολε, είναι γεμάτα μουσούδα!" Ο Ντρέικ ούρλιαξε, μετά σταμάτησε και γύρισε, με την καρδιά του να πέφτει ξαφνικά στο έδαφος. "Ωχ όχι-"
  
  Ακούστηκε το πρώτο σκασμό και σφύριγμα μιας χειροβομβίδας που γέμιζε από το ρύγχος. Οι δύο τελευταίοι στρατιώτες του Δέλτα έτρεχαν με ταχύτητα κατά μήκος του zipline, στοχεύοντας στην προεξοχή όταν το χτύπησε ένας πύραυλος. Προσέκρουσε στον τοίχο πάνω από τις άγκυρες του zip-line και τις κατέστρεψε σε μια έκρηξη βράχου, σκόνης και σχιστόλιθου.
  
  Η γραμμή χάλασε. Οι στρατιώτες πέταξαν στη μαύρη λήθη χωρίς καν να κάνουν ήχο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, αυτό ήταν ακόμα χειρότερο.
  
  Ο Κομόντο έβρισε, ο θυμός διέστρεψε τα χαρακτηριστικά του. Αυτοί ήταν καλοί άνθρωποι με τους οποίους είχε εκπαιδευτεί και παλέψει για χρόνια. Τώρα υπήρχαν μόνο τρεις δυνατοί στην ομάδα της Delta, συν τους Drake, Ben και Karin.
  
  Ο Drake ούρλιαξε και τους κυνήγησε στην προεξοχή, τρελαμένος από τη γνώση ότι σύντομα θα κυκλοφορούσαν νέα RPG. Οι επιζώντες έτρεξαν κατά μήκος της προεξοχής, καθοδηγούμενοι από μπαστούνια λάμψης και μια πληθώρα από κεχριμπαρένιες λάμψεις. Κάθε βήμα τους έφερνε πιο κοντά σε ένα βραχώδες οροπέδιο, μια παράξενη σκάλα και το μυστηριώδες αλλά απίστευτο θέαμα ενός γιγάντιου θρόνου που προεξείχε από έναν βράχο.
  
  Ακούστηκε και δεύτερος πυροβολισμός RPG. Αυτό εξερράγη σε μια προεξοχή πίσω από τους δρομείς, καταστρέφοντας αλλά όχι καταστρέφοντας το μονοπάτι. Ακόμη και καθώς έτρεχε, πιέζοντας τους καταπονημένους μύες του στα άκρα, ο Ντρέικ άκουγε τον Κοβαλένκο να φωνάζει στους άντρες του να προσέχουν - η προεξοχή ίσως ήταν η μόνη διέξοδος τους από εκεί.
  
  Τώρα ο Ντρέικ έφτασε στους πρόποδες της προεξοχής και είδε ένα χάσμα από το οποίο έπρεπε να πηδήξει για να φτάσει στο βραχώδες οροπέδιο και να αντιμετωπίσει τους άνδρες του Blood King.
  
  Ήταν τεράστιο.
  
  Τόσο μεγάλο, μάλιστα, που παραλίγο να παραπαίει. Σχεδόν σταμάτησε. Όχι για μένα, αλλά για τον Μπεν και την Κάριν. Με την πρώτη ματιά, δεν πίστευε ότι θα έκαναν το άλμα. Μετά όμως σκλήρυνε την καρδιά του. Αναγκάστηκαν να. Και δεν θα μπορούσε να υπάρξει επιβράδυνση, ούτε επιστροφή. Ήταν οι μόνοι άνθρωποι ικανοί να σταματήσουν τον Bloody King και να βάλουν τέλος στο τρελό του σχέδιο. Οι μόνοι άνθρωποι που είναι ικανοί να καταστρέψουν τον ηγέτη της διεθνούς τρομοκρατίας και να φροντίσουν να μην έχει ποτέ ξανά την ευκαιρία να βλάψει κανέναν.
  
  Αλλά και πάλι μισογύρισε καθώς έτρεχε. "Μη σταματάς", φώναξε στον Μπεν. "Πιστεύω. Μπορείς να το κάνεις".
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά, η αδρεναλίνη κυρίευσε τα πόδια και τους μυς του και τα γέμισε με θέληση, μεγαλείο και δύναμη. Ο Drake χτύπησε πρώτος το κενό, πηδώντας με τα χέρια του τεντωμένα και τα πόδια του να αντλούν ακόμα, κυλώντας πάνω από το κενό σαν ολυμπιονίκης.
  
  Ακολούθησε ο Μπεν, με το χέρι τεντωμένο, με το κεφάλι πεταμένο προς όλες τις κατευθύνσεις, τα νεύρα να του έτρεχαν την αίσθηση ισορροπίας. Αλλά προσγειώθηκε στην άλλη πλευρά με λίγα εκατοστά να περισσέψει.
  
  "Ναί!" Αναφώνησε και ο Ντρέικ του χαμογέλασε. "Η Τζέσικα Ένις δεν μπορεί να κάνει τίποτα για σένα, φίλε".
  
  Στη συνέχεια, ο Komodo προσγειώθηκε βαριά, σχεδόν γυρίζοντας το σώμα του προς τα έξω καθώς γύρισε αμέσως και κοίταξε την Karin. Το άλμα της ήταν όμορφο. Πόδια σηκωμένα ψηλά, πίσω τοξωτή, μαζική κίνηση προς τα εμπρός.
  
  Και τέλεια προσγείωση. Ακολούθησαν και τα υπόλοιπα μέλη της Delta Team.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε για να δει το πιο συγκλονιστικό θέαμα που είχε δει ποτέ.
  
  Ο Αιματηρός Βασιλιάς και οι άνδρες του, ουρλιάζοντας και κλαίγοντας, οι περισσότεροι καλυμμένοι με αίμα και ανοιχτές πληγές, όρμησαν όλοι κατευθείαν προς το μέρος τους και κραδαίνοντας τα όπλα τους σαν δαίμονες από την κόλαση.
  
  Ήρθε η ώρα για την τελική μάχη.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Matt Drake επέζησε και ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Bloody King.
  
  Οι άντρες του έφτασαν πρώτοι, κραυγές ακούγονταν καθώς τα τουφέκια χτύπησαν και τα μαχαίρια έσπασαν και έλαμπαν σαν σπαθιά, αντανακλώντας το κεχριμπαρένιο φως και ρίχνοντας τη φωτιά τους σε πολλές κατευθύνσεις. Ακούστηκαν αρκετές βολές, αλλά σε αυτή την απόσταση και μέσα σε αυτή τη δίνη τεστοστερόνης και φόβου, κανένας δεν στοχεύτηκε σωστά. Κι όμως ακούστηκε μια απότομη κραυγή πίσω από τον Ντρέικ, άλλον έναν πεσμένο στρατιώτη του Δέλτα.
  
  Οι μύες του Ντρέικ πονούσαν σαν να πολεμούσε έναν γορίλα τριακοσίων λιβρών. Αίμα και βρωμιά κάλυψαν το πρόσωπό του. Εννέα άνθρωποι του επιτέθηκαν, εκείνοι, αλλά τους νίκησε όλους, γιατί ο Βασιλιάς του Αίματος στάθηκε πίσω τους και τίποτα δεν θα τον εμπόδιζε να δηλώσει την εκδίκησή του.
  
  Ο γέρος στρατιώτης επέστρεψε, το πρόσωπο των πολιτών είχε πλέον μειωθεί, και ήταν πίσω εκεί, στις κορυφαίες τάξεις, με τους χειρότερους γαμημένους στρατιώτες ζωντανούς.
  
  Πυροβόλησε τρεις άνδρες, ακριβώς στην καρδιά. Μπήκε στο τέταρτο, αναποδογυρίζοντας το όπλο, σπάζοντας εντελώς τη μύτη του άνδρα και ταυτόχρονα σπάζοντας μέρος του ζυγωματικού του. Πέρασαν τρία δευτερόλεπτα. Ένιωσε το πλήρωμα της Delta να απομακρύνεται από κοντά του σχεδόν έντρομος, δίνοντάς του χώρο να δουλέψει. Τους άφησε να πολεμήσουν τους τρεις μισθοφόρους ενώ κινήθηκε προς έναν άνδρα και τον ίδιο τον Κοβαλένκο.
  
  Ο Komodo χτύπησε το κεφάλι του άνδρα και μαχαίρωσε τον άλλον μέχρι θανάτου με μια κίνηση. Η Κάριν ήταν δίπλα του και δεν έκανε πίσω. Ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Χρησιμοποίησε την παλάμη του προσώπου της για να σπρώξει τον μαχαιρωμένο άνδρα προς τα πίσω και ακολούθησε ένας συνδυασμός μπουνιών. Καθώς ο μισθοφόρος γρύλιζε και προσπαθούσε να συγκρατηθεί, εκείνη επενέβη και χρησιμοποίησε μια τεχνική ταεκβοντό για να τον πετάξει στον ώμο της.
  
  Προς το απόλυτο άκρο.
  
  Ο άντρας γλίστρησε, ουρλιάζοντας, παρασύρθηκε από την άβυσσο. Η Κάριν κοίταξε επίμονα τον Κομόντο, συνειδητοποιώντας ξαφνικά τι είχε κάνει. Ο αρχηγός μιας μεγάλης ομάδας σκέφτηκε γρήγορα και της έδωσε ένα σημάδι ευγνωμοσύνης, εκτιμώντας αμέσως τις ενέργειές της και δίνοντάς τους σημασία.
  
  Η Κάριν πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  Ο Drake αντιμετώπισε τον Blood King.
  
  Τελικά.
  
  Ο τελευταίος άνδρας είχε επιζήσει από τη σύντομη μάχη και τώρα βρισκόταν στριμωγμένος στα πόδια του με τον αναπνευστικό σωλήνα συνθλιμμένο και τους δύο καρπούς του σπασμένους. Ο Κοβαλένκο έριξε στον άντρα ένα περιφρονητικό βλέμμα.
  
  "Ανόητος. Και αδύναμη."
  
  "Όλοι οι αδύναμοι άνθρωποι κρύβονται πίσω από τον πλούτο τους και την εμφάνιση δύναμης που τους φέρνει".
  
  "Ομοιότητα?" Ο Κοβαλένκο έβγαλε ένα πιστόλι και πυροβόλησε τον άντρα που στριφογύριζε στο πρόσωπο. "Αυτό δεν είναι δύναμη; Νομίζατε ότι ήταν παρόμοιο; Σκοτώνω έναν άνθρωπο εν ψυχρώ κάθε μέρα γιατί μπορώ. Είναι κάτι σαν δύναμη;"
  
  "Με τον ίδιο τρόπο που διέταξες να σκοτώσουν τον Κένεντι Μουρ; Τι γίνεται με τις οικογένειες των φίλων μου; Κάποιο μέρος του κόσμου μπορεί να σε γέννησε, Κοβαλένκο, αλλά δεν ήταν αυτό που ήταν λογικό".
  
  Κινήθηκαν γρήγορα και ταυτόχρονα. Δύο όπλα, ένα πιστόλι και ένα τουφέκι, κάνουν κλικ ταυτόχρονα.
  
  Και τα δύο είναι άδεια. Διπλό κλικ.
  
  "Όχι!" Η κραυγή του Κοβαλένκο ήταν γεμάτη παιδική οργή. Του αρνήθηκαν.
  
  Ο Ντρέικ μαχαίρωσε με το μαχαίρι του. Ο Bloody King έδειξε τις εξυπνάδες του δρόμου αποφεύγοντας στο πλάι. Ο Ντρέικ του πέταξε το τουφέκι. Ο Κοβαλένκο δέχτηκε το χτύπημα στο μέτωπο χωρίς να πτοηθεί και ταυτόχρονα έβγαλε ένα μαχαίρι.
  
  "Αν χρειαστεί να σε σκοτώσω ο ίδιος, Ντρέικ..."
  
  "Ω ναι, θα το κάνεις", είπε ο Άγγλος. "Δεν βλέπω κανέναν πια τριγύρω. Δεν έχεις ούτε ένα γαμημένο σελίνι, φίλε".
  
  Ο Κοβαλένκο πέταξε. Ο Drake το είδε να συμβαίνει σε αργή κίνηση. Ο Κοβαλένκο μπορεί να πίστευε ότι είχε μεγαλώσει σκληρά, μπορεί να πίστευε ότι είχε προπονηθεί σκληρά, αλλά η προπόνησή του δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τις σκληρές απαιτήσεις και τις δοκιμασίες στις οποίες υποβλήθηκαν οι βρετανικές SAS.
  
  Ο Ντρέικ μπήκε από το πλάι με ένα γρήγορο χτύπημα στο γόνατο που παρέλυσε προσωρινά τον Κοβαλένκο και έσπασε αρκετά πλευρά. Ο αναστεναγμός που ξέφυγε από το στόμα του Ρώσου καταπνίγηκε αμέσως. Εκείνος έκανε πίσω.
  
  Ο Drake προσποιήθηκε μια γρήγορη επίθεση, περίμενε την αντίδραση του Blood King και έπιασε αμέσως το δεξί χέρι του άνδρα με το δικό του. Μια γρήγορη στροφή προς τα κάτω και ο καρπός του Κοβαλένκο έσπασε. Και πάλι ο Ρώσος μόλις σφύριξε.
  
  Τους παρακολουθούσαν οι Komodo, Karin, Ben και ο εναπομείνας στρατιώτης του Delta.
  
  Ο Βασιλιάς του Αίματος τους κοίταξε επίμονα. "Δεν μπορείς να με σκοτώσεις. Ολοι εσείς. Δεν μπορείς να με σκοτώσεις. Είμαι Θεός!"
  
  Ο Κομόντο γρύλισε. "Δεν μπορούμε να σε σκοτώσουμε, ηλίθιε. Θα χρειαστεί να ουρλιάξεις πολύ. Αλλά είμαι σίγουρος ότι ανυπομονώ να σε βοηθήσω να διαλέξεις σε ποια κόλαση θα περάσεις την υπόλοιπη ζωή σου".
  
  "Φυλακή." Ο ματωμένος βασιλιάς έφτυσε. "Καμία φυλακή δεν μπορεί να με κρατήσει. Θα το έχω για μια εβδομάδα".
  
  Το στόμα του Komodo έσπασε σε ένα χαμόγελο. "Πολλές φυλακές", είπε ήσυχα. "Δεν υπάρχουν καν".
  
  Ο Κοβαλένκο φάνηκε έκπληκτος για μια στιγμή, αλλά μετά η αλαζονεία κάλυψε ξανά το πρόσωπό του και γύρισε πίσω στον Ντρέικ. "Και εσύ?" - ρώτησε. "Μπορεί να είσαι και νεκρός αν δεν έπρεπε να σε κυνηγήσω στα μισά του κόσμου".
  
  "Νεκρός?" - αντήχησε ο Ντρέικ. "Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι νεκρών. Αυτό πρέπει να το ξέρεις".
  
  Ο Ντρέικ τον κλώτσησε στην κρύα, νεκρή καρδιά του. Ο Κοβαλένκο τρεκλίστηκε. Από το στόμα του έτρεχε αίμα. Με μια ελεεινή κραυγή, έπεσε στα γόνατα. Ένα ντροπιαστικό τέλος για τον Bloody King.
  
  Ο Ντρέικ του γέλασε. "Έχει τελειώσει. Δέστε του τα χέρια και πάμε".
  
  Ο Μπεν μίλησε. "Κατέγραψα τα μοτίβα ομιλίας του". Είπε ήσυχα σηκώνοντας το τηλέφωνό του. "Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε ειδικό λογισμικό για να αναπαράγουμε τη φωνή του. Ματ, στην πραγματικότητα δεν τον χρειαζόμαστε ζωντανό".
  
  Η στιγμή ήταν τόσο τεταμένη όσο το τελευταίο δευτερόλεπτο πριν την έκρηξη. Η έκφραση του Ντρέικ άλλαξε από παραίτηση σε καθαρό μίσος. Ο Κομόντο δίσταζε να επέμβει, όχι από φόβο, αλλά από σεβασμό που είχε κερδίσει με κόπο-τον μόνο σεβασμό που θα αναγνώριζε ένας στρατιώτης. Τα μάτια της Κάριν άνοιξαν διάπλατα από φρίκη.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το τουφέκι του και χτύπησε το σκληρό ατσάλι στο μέτωπο του Κοβαλένκο.
  
  "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Θετικώς. Την είδα να πεθαίνει. Ήμουν εκεί. Έδωσε εντολές για τρομοκρατικές επιθέσεις στη Χαβάη.Ο Μπεν κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Ακόμα και η κόλαση θα τον φτύσει".
  
  "Εδώ ανήκεις". Το χαμόγελο του Ντρέικ ήταν κρύο και σκοτεινό, σαν την ψυχή του Αιματηρού Βασιλιά. "Πέρα από τις πύλες της κόλασης. Εδώ πρέπει να μείνεις και εδώ πρέπει να πεθάνεις".
  
  Το σαγόνι του Κοβαλένκο έσφιξε σφιχτά• πίσω από αυτό κρύβονταν σαράντα χρόνια θανάτου, στερήσεων και αιματηρής παρακμής. "Δεν θα με τρομάξεις ποτέ".
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε τον πεσμένο άνδρα. Είχε δίκιο. Ο θάνατος δεν θα του έκανε κακό. Δεν υπήρχε τίποτα στη γη που να μπορούσε να φοβίσει αυτόν τον άνθρωπο.
  
  Υπήρχε όμως ένα πράγμα που θα τον έσπαγε.
  
  "Σε δένουμε λοιπόν εδώ". Κατέβασε το τουφέκι του, προς ανακούφιση του Komodo. "Και συνεχίζουμε να διεκδικούμε τον θησαυρό. Ήταν μια αναζήτηση για τη ζωή σου και ποτέ δεν θα μάθεις τι ήταν. Αλλά σημειώστε τα λόγια μου, Κοβαλένκο, θα το κάνω. "
  
  "Οχι!" Το κράξιμο του Ρώσου ήταν άμεσο. "Ποια είναι τα παράπονά σας; Οχι! Ποτέ. Είναι δικό μου. Αυτό ήταν πάντα δικό μου".
  
  Με έναν απελπισμένο βρυχηθμό, ο Blood King έκανε μια τελευταία απελπισμένη ώθηση. Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε από τον πόνο. Το αίμα κυλούσε από το πρόσωπο και τα χέρια του. Σηκώθηκε και έβαλε κάθε ίχνος θέλησης και ζωή γεμάτη μίσος και φόνο στο άλμα του.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άστραψαν, το πρόσωπό του έγινε σκληρό σαν γρανίτης. Επέτρεψε στον Βασιλιά του Αίματος να τον χτυπήσει, στάθηκε σταθερός καθώς ο τρελός Ρώσος ξόδευε και την τελευταία ουγγιά ενέργειας σε δώδεκα χτυπήματα, δυνατά στην αρχή αλλά γρήγορα εξασθενώντας.
  
  Τότε ο Ντρέικ γέλασε, ένας ήχος πέρα από το σκοτάδι, ένας ήχος χωρίς αγάπη και χαμένος, κολλημένος στα μισά του δρόμου ανάμεσα στο καθαρτήριο και την κόλαση. Όταν ξοδεύτηκε και η τελευταία ενέργεια του Blood King, ο Drake τον έσπρωξε με την παλάμη του και στάθηκε στο στήθος του.
  
  "Ήταν μάταια, Κοβαλένκο. Εσύ χάνεις".
  
  Ο Κομόντο όρμησε στον Ρώσο και τον έδεσε πριν ο Ντρέικ προλάβει να αλλάξει γνώμη. Η Κάριν τον βοήθησε να αποσπάσει την προσοχή του δείχνοντας τη σχεδόν κάθετη σκάλα και το εκπληκτικό θέαμα ενός μαύρου θρόνου που προεξείχε. Ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακό από εδώ. Το πλάσμα ήταν τεράστιο και τέλεια σμιλεμένο, κρεμασμένο εκατό πόδια πάνω από τα κεφάλια τους.
  
  "Μετά απο εσένα".
  
  Ο Ντρέικ αξιολόγησε το επόμενο εμπόδιο. Τα σκαλοπάτια ανέβηκαν σε μια ελαφριά γωνία για περίπου εκατό πόδια. Το κάτω μέρος του θρόνου ήταν ένα βαθύ μαύρο, παρά τις πολλές κεχριμπαρένιες ανταύγειες που ήταν διάσπαρτες γύρω του.
  
  "Πρέπει να πάω πρώτος", είπε ο Komodo. "Έχω κάποια εμπειρία αναρρίχησης. Πρέπει να ανεβαίνουμε μερικά σκαλιά τη φορά, βάζοντας καραμπίνερ καθώς προχωράμε και μετά να επεκτείνουμε τη γραμμή ασφαλείας στην ομάδα μας".
  
  Ο Ντρέικ τον άφησε να ηγηθεί. Η οργή ήταν ακόμα δυνατή στο μυαλό του, σχεδόν συντριπτική. Το δάχτυλό του αισθανόταν ακόμα καλά στη σκανδάλη του M16. Αλλά το να σκοτώσει τον Κοβαλένκο τώρα θα σήμαινε ότι θα δηλητηριάσει την ψυχή του για πάντα, ενσταλάσσοντας σκοτάδι που δεν θα εξαφανιστεί ποτέ.
  
  Όπως θα μπορούσε να πει ο Μπεν Μπλέικ, θα τον έστρεφε στη σκοτεινή πλευρά.
  
  Άρχισε να ανεβαίνει στον τοίχο μετά το Komodo, χρειαζόταν μια απόσπαση της προσοχής καθώς η ατελείωτη ανάγκη για εκδίκηση μεγάλωνε και προσπάθησε να τον ελέγξει. Η ξαφνική άνοδος εστίασε αμέσως το μυαλό του. Οι κραυγές και οι στεναγμοί του Bloody King έσβησαν καθώς ο θρόνος πλησίαζε και οι σκάλες έγιναν πιο δύσκολες.
  
  Ανέβηκαν, με το Komodo να προηγείται, ασφαλίζοντας προσεκτικά κάθε καραμπίνερ πριν ελέγξουν το βάρος του και μετά περνώντας ένα σχοινί ασφαλείας και πετώντας το στην ομάδα του από κάτω. Όσο πιο ψηλά ανέβαιναν, τόσο πιο σκοτεινό ήταν. Κάθε σκαλοπάτι της σκάλας ήταν λαξευμένο σε ζωντανό βράχο. Ο Ντρέικ άρχισε να νιώθει ένα δέος καθώς σηκωνόταν. Κάποιος απίστευτος θησαυρός τους περίμενε. το ένιωσε στα σπλάχνα του.
  
  Αλλά ο θρόνος;
  
  Νιώθοντας πίσω του το απόλυτο κενό, σταμάτησε, μάζεψε το κουράγιο του και κοίταξε κάτω. Ο Μπεν πάλεψε με τα μάτια του ανοιχτά και φοβισμένο. Ο Ντρέικ ένιωσε ένα κύμα συμπάθειας και αγάπης για τον νεαρό φίλο του που δεν είχε νιώσει από τότε που πέθανε ο Κένεντι. Είδε τον εναπομείναν στρατιώτη του Δέλτα να προσπαθεί να βοηθήσει την Κάριν και χαμογέλασε όταν εκείνη τον απομάκρυνε. Άπλωσε ένα χέρι βοηθείας στον Μπεν.
  
  "Σταμάτα να το βγάζεις από τον εαυτό σου, Μπλέικι. Ας."
  
  Ο Μπεν τον κοίταξε και ήταν σαν να έπεσαν πυροτεχνήματα στον εγκέφαλό του. Κάτι στα μάτια του Ντρέικ ή ο τόνος της φωνής του τον ενθουσίασε και ένα βλέμμα ελπίδας εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
  
  "Δόξα τω Θεώ που επέστρεψες".
  
  Με τη βοήθεια του Ντρέικ, ο Μπεν ανέβηκε πιο γρήγορα. Το θανατηφόρο κενό πίσω τους ξεχάστηκε και κάθε βήμα γινόταν βήμα προς την ανακάλυψη, όχι προς τον κίνδυνο. Η κάτω πλευρά του θρόνου πλησίαζε ολοένα και πιο κοντά μέχρι που βρισκόταν σε κοντινή απόσταση.
  
  Ο Κομόντο κατέβηκε προσεκτικά τις σκάλες και ανέβηκε στον ίδιο τον θρόνο.
  
  Μετά από ένα λεπτό, την προσοχή τους τράβηξε η εντυπωσιακή αμερικανική προφορά του. "Ω Θεέ μου, δεν θα το πιστέψετε αυτό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από το μικρό κενό και προσγειώθηκε απευθείας στον φαρδύ πέτρινο ογκόλιθο που σχημάτιζε το πόδι του θρόνου. Περίμενε τον Μπεν, την Κάριν και τον τελευταίο στρατιώτη του Δέλτα να φτάσουν πριν κοιτάξει το Κομόντο.
  
  "Τι έχεις εκεί πάνω;"
  
  Ο αρχηγός της Delta Team ανέβηκε στην έδρα του θρόνου. Τώρα προχώρησε στην άκρη και τους κοίταξε
  
  "Όποιος έχτισε αυτόν τον θρόνο παρείχε ένα όχι και τόσο μυστικό πέρασμα. Εδώ, πίσω από το πίσω μέρος του θρόνου, υπάρχει μια πίσω πόρτα. Και ήταν ανοιχτά".
  
  "Μην το πλησιάζεις", είπε γρήγορα ο Ντρέικ, σκεπτόμενος τα συστήματα παγίδας που είχαν περάσει. "Απ" όσα γνωρίζουμε, αυτό γυρίζει έναν διακόπτη που στέλνει αυτόν τον θρόνο κατευθείαν κάτω".
  
  Ο Komodo φαινόταν ένοχος. "Καλή κλήση. Το πρόβλημα είναι ότι έχω ήδη ένα. Τα καλά νέα είναι..." Χαμογέλασε. "Χωρίς παγίδες".
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι του. "Βοηθήστε με να σηκωθώ".
  
  Ένας ένας ανέβηκαν στο κάθισμα του οψιανού θρόνου. Ο Ντρέικ πήρε μια στιγμή για να γυρίσει και να θαυμάσει τη θέα της άβυσσου.
  
  Ακριβώς απέναντι, σε ένα τεράστιο χάσμα, είδε το ίδιο πέτρινο μπαλκόνι που είχαν καταλάβει νωρίτερα. Το μπαλκόνι από το οποίο έφυγε ο Captain Cook. Το μπαλκόνι όπου ο Bloody King έχασε πιθανότατα τα τελευταία κομμάτια της λογικής που διέθετε. Φαινόταν σαν να ήταν σε απόσταση αναπνοής, αλλά ήταν ένα απατηλό μίλι.
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα. "Αυτός ο θρόνος", είπε ήσυχα. "Αυτό χτίστηκε για..."
  
  Η κραυγή του Μπεν τον διέκοψε. "Ματ! Αιματηρή κόλαση. Δεν θα το πιστέψετε αυτό".
  
  Δεν ήταν το σοκ στη φωνή του φίλου του που έστειλε φόβο στις νευρικές απολήξεις του Ντρέικ, αλλά μια αίσθηση προαισθήματος. Προαίσθημα.
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  Γύρισε. Είδε αυτό που είδε ο Μπεν.
  
  "Γάμησε με".
  
  Η Κάριν τους έσπρωξε έξω. "Τι είναι αυτό?" Μετά το είδε κι αυτή. "Ποτέ".
  
  Κοίταξαν το πίσω μέρος του θρόνου, τον ψηλό στύλο για να στηριχτεί κάποιος και το μέρος που σχημάτιζε την πίσω πόρτα.
  
  Καλύφθηκε από τους γνωστούς πλέον στροβίλους - απίστευτα αρχαία σύμβολα που φαινόταν να είναι κάποια μορφή γραφής - και τα ίδια σύμβολα που ήταν χαραγμένα και στις δύο συσκευές ταξιδιού στο χρόνο, καθώς και στη μεγάλη αψίδα κάτω από το Διαμάντι. που ονομάζεται Πύλες της Κόλασης.
  
  Τα ίδια σύμβολα που ανακάλυψε πρόσφατα ο Thorsten Dahl στον τάφο των θεών, πολύ μακριά στην Ισλανδία.
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του. "Πώς μπορεί να συμβεί αυτό; Από τότε που ακούσαμε για πρώτη φορά για τα εννέα ματωμένα θραύσματα του Odin, νιώθω σαν να ζω σε ένα όνειρο. Ή ένας εφιάλτης".
  
  "Στοιχηματίζω ότι δεν έχουμε τελειώσει ακόμα με τα εννέα μέρη", είπε ο Ben. "Αυτό πρέπει να είναι χειραγώγηση. Ανώτατης τάξης. Είναι σαν να μας επέλεξαν ή κάτι τέτοιο".
  
  "Περισσότερο σαν καταραμένο". Ο Ντρέικ γρύλισε. "Και σταματήστε με τις βλακείες του Star Wars".
  
  "Σκεφτόμουν λίγο λιγότερο τον Skywalker, λίγο περισσότερο τον Chuck Bartowski", είπε ο Ben με ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Επειδή είμαστε geeks και όλα."
  
  Ο Κομόντο κοίταξε τη μυστική πόρτα με προσμονή. "Να συνεχίσουμε; Οι άνθρωποί μου έδωσαν τη ζωή τους για να μας βοηθήσουν να φτάσουμε ως εδώ. Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε σε αντάλλαγμα είναι να βρούμε ένα τέλος σε αυτή την κόλαση".
  
  "Komodo", είπε ο Drake. "Αυτό είναι το τέλος. Πρέπει να υπάρχει."
  
  Πέρασε τον αρχηγό της μεγάλης ομάδας και μπήκε στο γιγάντιο πέρασμα. Ο χώρος ήταν ήδη μεγαλύτερος από την πόρτα που οδηγούσε σε αυτόν, και αν ήταν δυνατόν, ο Drake ένιωσε το πέρασμα να φαρδαίνει, τους τοίχους και την οροφή να πηγαίνουν όλο και πιο μακριά, ώσπου-
  
  Ένα κρύο, κοφτό αεράκι χάιδεψε το πρόσωπό του.
  
  Σταμάτησε και έριξε το λαμπερό ραβδί. Στο αχνό φως, εκτόξευσε έναν πύραυλο κεχριμπαριού. Πετούσε πάνω, πάνω, πάνω, μετά χαμηλά και κάτω, χωρίς να βρίσκει υποστήριξη. Μη βρίσκοντας ταβάνι, προεξοχή ή ακόμη και πάτωμα.
  
  Έριξε μια δεύτερη φωτοβολίδα, αυτή τη φορά προς τα δεξιά. Και πάλι το έγχυμα κεχριμπαριού εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος. Έσπασε μερικά λαμπερά ραβδιά και τα πέταξε μπροστά για να τους φωτίσει το δρόμο.
  
  Η απότομη άκρη του γκρεμού έπεσε έξι πόδια μπροστά τους.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε πολύ ζαλισμένος, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να συνεχίσει. Λίγα βήματα ακόμα και βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με το κενό.
  
  "Δεν βλέπω τίποτα. Μαλακίες".
  
  "Δεν θα μπορούσαμε να έρθουμε σε όλο αυτό το δρόμο χωρίς το καταραμένο σκοτάδι να μας σταματήσει". Η Κάριν εξέφρασε τις σκέψεις όλων. "Δοκίμασε ξανά, Ντρέικ".
  
  Έστειλε μια τρίτη λάμψη στο κενό. Υπήρχαν μερικά αμυδρά σημεία σε αυτό το πλάνο καθώς πετούσε. Υπήρχε κάτι στην άλλη πλευρά της αβύσσου. Ένα τεράστιο κτίριο.
  
  "Τι ήταν αυτό?" Ο Μπεν αναστέναξε με δέος.
  
  Η λάμψη έσβησε γρήγορα, μια σύντομη σπίθα ζωής χαμένη για πάντα στο σκοτάδι.
  
  "Περιμένετε εκεί", είπε ο τελευταίος εναπομείνας στρατιώτης του Δέλτα, ένας άνδρας με το διακριτικό κλήσης Μέρλιν. "Πόσες κεχριμπαρένιες λάμψεις μας έχουν μείνει;"
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε τις ζώνες και το σακίδιό του. Το Komodo έκανε το ίδιο. Ο αριθμός που κατέληξαν ήταν περίπου τριάντα.
  
  "Ξέρω τι σκέφτεσαι", είπε ο Komodo. "Πυροτεχνήματα, σωστά;"
  
  "Μια φορά", είπε ο Μέρλιν, ο ειδικός των όπλων της ομάδας, σκυθρωπός. "Μάθετε με τι έχουμε να κάνουμε και, στη συνέχεια, επιστρέψτε το σε μια τοποθεσία όπου μπορούμε να ζητήσουμε αντίγραφο ασφαλείας."
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Συμφωνώ". Άφησε στην άκρη καμιά δεκαριά φωτοβολίδες για το ταξίδι της επιστροφής και μετά ετοιμάστηκε. Ο Κομόντο και ο Μέρλιν ήρθαν και στάθηκαν δίπλα του στην άκρη.
  
  "Ετοιμος?"
  
  Ο ένας μετά τον άλλο, διαδοχικά, εκτόξευαν βλήμα μετά από βλήμα ψηλά στον αέρα. Το κεχριμπαρένιο φως φούντωσε έντονα στο υψηλότερο σημείο του και απελευθέρωσε μια εκθαμβωτική λάμψη που διέλυσε το σκοτάδι.
  
  Για πρώτη φορά στην ιστορία, το φως της ημέρας ήρθε στο αιώνιο σκοτάδι.
  
  Η πυροτεχνική επίδειξη άρχισε να έχει αποτέλεσμα. Καθώς οι φωτοβολίδες συνέχισαν να ανεβαίνουν και να εκρήγνυνται προτού κατέβει αργά, η τεράστια κατασκευή στο άλλο άκρο της γιγαντιαίας σπηλιάς φωτίστηκε.
  
  Ο Μπεν λαχάνιασε. Η Κάριν γέλασε. "Λαμπρά".
  
  Καθώς παρακολουθούσαν έκπληκτοι, το σκοτάδι πήρε φωτιά και μια εκπληκτική κατασκευή άρχισε να εμφανίζεται. Πρώτα μια σειρά από τόξα σκαλισμένα στον πίσω τοίχο και μετά μια δεύτερη σειρά κάτω από αυτά. Τότε έγινε φανερό ότι οι καμάρες ήταν στην πραγματικότητα μικρά δωμάτια - κόγχες.
  
  Κάτω από τη δεύτερη σειρά είδαν μια τρίτη, μετά μια τέταρτη και μετά σειρές σε σειρές καθώς εκτυφλωτικά φώτα γλιστρούσαν κάτω από το μεγάλο τείχος. Και σε κάθε θέση, μεγάλοι αστραφτεροί θησαυροί αντανακλούσαν τη φευγαλέα δόξα της παρασυρόμενης κεχριμπαρένιας κόλασης.
  
  Ο Μπεν έμεινε άναυδος. "Αυτό αυτό..."
  
  Ο Drake και η Delta Team συνέχισαν να εκτοξεύουν πυραύλους μετά από βλήμα. Φαινόταν ότι έκαναν τον τεράστιο θάλαμο να τυλιχτεί στις φλόγες. Μια υπέροχη φωτιά ξέσπασε και ξέσπασε μπροστά στα μάτια τους.
  
  Τελικά, ο Drake εκτόξευσε την τελευταία του φωτοβολίδα. Στη συνέχεια αφιέρωσε λίγο χρόνο για να εκτιμήσει την εκπληκτική αποκάλυψη.
  
  Ο Μπεν τραύλισε. "Είναι τεράστιο... είναι..."
  
  "Άλλος ένας τάφος των θεών". Ο Ντρέικ τελείωσε με περισσότερη ανησυχία στη φωνή του παρά έκπληξη. "Τουλάχιστον τρεις φορές περισσότερο από ό,τι στην Ισλανδία. Ιησού Χριστέ, Μπεν, τι διάολο συμβαίνει;"
  
  
  * * *
  
  
  Το ταξίδι της επιστροφής, αν και ήταν ακόμα γεμάτο κινδύνους, πήρε τον μισό χρόνο και τον μισό κόπο. Το μόνο σημαντικό εμπόδιο ήταν ένα μεγάλο κενό όπου έπρεπε να στήσουν ένα άλλο φερμουάρ για να ξαναβρεθούν απέναντι, αν και το δωμάτιο Lust ήταν πάντα πρόβλημα για τα παιδιά, όπως επεσήμανε η Karin με μια λοξή ματιά στο Komodo.
  
  Επιστρέφοντας μέσα από την αψίδα του Cook's Hell Gate, πέρασαν με τα πόδια μέσα από το σωλήνα λάβας και πάλι στην επιφάνεια.
  
  Ο Ντρέικ έσπασε τη μακρά σιωπή. "Ουάου, αυτή είναι η καλύτερη μυρωδιά στον κόσμο αυτή τη στιγμή. Επιτέλους λίγο καθαρός αέρας."
  
  Η φωνή του Μάνου Κινιμάκη ήρθε από το γύρω σκοτάδι. "Πάρε αυτή την ανάσα από τη Χαβάη, φίλε, και θα ήσουν πιο κοντά στον στόχο σου".
  
  Άνθρωποι και πρόσωπα αναδύθηκαν από το μισοσκόταδο. Η γεννήτρια τέθηκε σε λειτουργία, ανάβοντας ένα βιαστικά στημένο σύνολο φωτιστικών χορδών. Τοποθετούνταν ένα τραπέζι γηπέδου. Το Komodo ανέφερε τη θέση τους καθώς άρχισαν να ανεβαίνουν στον σωλήνα της λάβας. Το σήμα του Μπεν επέστρεψε και το κινητό του χτύπησε τέσσερις φορές με έναν τηλεφωνητή. Το ίδιο έκανε και η Κάριν. Επιτρεπόταν στους γονείς να τηλεφωνήσουν.
  
  "Μόνο τέσσερις φορές;" ρώτησε ο Ντρέικ με ένα χαμόγελο. "Πρέπει να σε ξέχασαν".
  
  Ο Χέιντεν τους πλησίασε τώρα, ένας άθλιος, κουρασμένος που έμοιαζε με τον Χέιντεν. Όμως εκείνη χαμογέλασε και αγκάλιασε δειλά τον Μπεν. Η Αλίσια ακολούθησε, κοιτάζοντας τον Ντρέικ με δολοφονικά μάτια. Και στις σκιές ο Ντρέικ είδε τη Μέι, μια τρομερή ένταση καθρεφτίστηκε στο πρόσωπό της.
  
  Ήταν σχεδόν ώρα για τον απολογισμό τους. Η Γιαπωνέζα, όχι η Αγγλίδα, φαινόταν πιο ντροπιασμένη από αυτό.
  
  Ο Ντρέικ τίναξε το σκοτεινό σύννεφο της κατάθλιψης από τους ώμους του. Τα ολοκλήρωσε πετώντας τη δεμένη και φιμωμένη φιγούρα του Blood King στο ανώμαλο έδαφος στα πόδια τους.
  
  "Ντιμίτρι Κοβαλένκο". γρύλισε. "King of the bell end. Ο πιο ξεφτιλισμένος στο είδος του. Θέλει κανείς μερικές κλωτσιές;"
  
  Εκείνη τη στιγμή, η φιγούρα του Τζόναθαν Γκέιτς υλοποιήθηκε από τον αυξανόμενο θόρυβο γύρω από τον προσωρινό καταυλισμό. Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του. Ήξερε ότι ο Κοβαλένκο σκότωσε προσωπικά τη γυναίκα του Γκέιτς. Ο Γκέιτς είχε περισσότερους λόγους να πληγώσει τον Ρώσο από τον Ντρέικ και την Αλίσια.
  
  "Δοκιμάστε". - Ο Ντρέικ σφύριξε. "Τέλος πάντων, το κάθαρμα δεν θα χρειαστεί όλα τα χέρια και τα πόδια του στη φυλακή".
  
  Είδε τον Μπεν και την Κάριν να πτοούνται και να απομακρύνονται. Εκείνη τη στιγμή, έπιασε μια ματιά στον άντρα που είχε γίνει. Είδε την πικρία, τον εκδικητικό θυμό, τη σπείρα του μίσους και της αγανάκτησης που θα τον οδηγούσαν να γίνει κάποιος σαν τον ίδιο τον Κοβαλένκο, και ήξερε ότι όλα αυτά τα συναισθήματα θα τον έτρωγαν και τελικά θα τον άλλαζαν, θα τον μετέτρεπαν σε άλλο άτομο. Ήταν ένα τέλος που κανείς από τους δύο δεν ήθελε...
  
  ... Δηλαδή η Άλισον ή ο Κένεντι.
  
  Γύρισε κι εκείνος και έβαλε ένα μπράτσο γύρω από τον καθένα από τους ώμους του Μπλέικ. Κοίταξαν ανατολικά, περνώντας από μια σειρά από φοίνικες που ταλαντεύονται, προς τα μακρινά λαμπερά φώτα και τον κυλώντας ωκεανό.
  
  "Το να βλέπεις κάτι τέτοιο μπορεί να αλλάξει έναν άνθρωπο", είπε ο Drake. "Μπορεί να του δώσει νέα ελπίδα. Ο χρόνος δίνεται."
  
  Ο Μπεν μίλησε χωρίς να γυρίσει. "Ξέρω ότι θέλετε μια προσφορά Dinoroc αυτή τη στιγμή, αλλά δεν πρόκειται να σας τη δώσω. Αντίθετα, θα μπορούσα να παραθέσω μερικές σχετικές γραμμές από το "Haunted". Τι λες για αυτό?"
  
  "Τώρα αναφέρεις την Taylor Swift; Τι πήγε στραβά εκεί;"
  
  "Αυτό το κομμάτι είναι τόσο καλό όσο οποιοδήποτε από τα Dinorocks σας. Και το ξέρεις".
  
  Αλλά ο Drake δεν θα το παραδεχόταν ποτέ. Αντίθετα, άκουγε τη φλυαρία να πηγαινοέρχεται πίσω τους. Τα τρομοκρατικά σχέδια ματαιώθηκαν έξυπνα και γρήγορα, αλλά υπήρξαν ακόμη κάποια θύματα. Μια αναπόφευκτη συνέπεια όταν έχουμε να κάνουμε με φανατικούς και τρελούς. Η χώρα βυθίστηκε στο πένθος. Ο Πρόεδρος ήταν καθ' οδόν και είχε ήδη υποσχεθεί μια άλλη πλήρη αναμόρφωση των Ηνωμένων Πολιτειών. σύστημα πληροφοριών, αν και ήταν ακόμα ασαφές πώς θα μπορούσε κάποιος να εμποδίσει τον Κοβαλένκο να πραγματοποιήσει ένα σχέδιο που βρισκόταν στα σκαριά για είκοσι χρόνια, όταν όλο αυτό το διάστημα θεωρούνταν απλώς μια μυθική φιγούρα.
  
  Πολύ παρόμοια με τους θεούς και τα λείψανά τους που έβρισκαν τώρα.
  
  Ωστόσο, είχαν αντληθεί διδάγματα και οι ΗΠΑ και άλλες χώρες ήταν αποφασισμένες να τα λάβουν όλα υπόψη.
  
  Το θέμα των κατηγοριών που απαγγέλθηκαν σε όσους είχαν την εξουσία που έδρασαν υπό πίεση και από φόβο για την ευημερία των αγαπημένων τους προσώπων έμελλε να δέσει το δικαστικό σύστημα για χρόνια.
  
  Αλλά οι αιχμάλωτοι του Blood King ελευθερώθηκαν και ενώθηκαν ξανά με τους αγαπημένους τους. Ο Γκέιτς υποσχέθηκε ότι ο Κοβαλένκο θα αναγκαζόταν να εγκαταλείψει την αιματηρή βεντέτα του, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Ο Χάρισον επανενώθηκε με την κόρη του, έστω και για λίγο, και η είδηση έκανε τον Ντρέικ πιο λυπημένος.
  
  Εάν η δική του κόρη είχε γεννηθεί και αγαπηθεί και στη συνέχεια απήχθη, θα έκανε το ίδιο πράγμα με τον Χάρισον;
  
  Φυσικά και θα το έκανε. Οποιοσδήποτε πατέρας θα μετακινούσε τον ουρανό και τη γη και όλα τα ενδιάμεσα για να σώσει το παιδί του.
  
  Ο Χέιντεν, ο Γκέιτς και ο Κινιμάκα απομακρύνθηκαν από τον θόρυβο μέχρι που βρέθηκαν κοντά στον Ντρέικ και την ομάδα του. Χάρηκε που είδε τον Κομόντο και τον επιζώντα στρατιώτη του Δέλτα, Μέρλιν, μαζί τους επίσης. Οι δεσμοί που σφυρηλατήθηκαν στη συντροφικότητα και τη δράση ήταν αιώνιοι.
  
  Ο Χέιντεν ρωτούσε τον Γκέιτς για κάποιον που λεγόταν Ράσελ Κέιμαν. Φαινόταν σαν αυτός ο άνθρωπος να είχε αντικαταστήσει τον Torsten Dahl ως επικεφαλής της ισλανδικής επιχείρησης, με τις εντολές του να έρχονται από την κορυφή... και ίσως ακόμη και από ένα ομιχλώδες και μακρινό μέρος από πάνω. Φαινόταν ότι ο Κέιμαν ήταν ένας σκληρός άνθρωπος και αδίστακτος. Διηύθυνε τακτικά μυστικές επιχειρήσεις και φημολογούσε ακόμη πιο μυστικές και επίλεκτες επιχειρήσεις τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό.
  
  "Ο Κέιμαν είναι ένας βοηθός αντιμετώπισης προβλημάτων", είπε ο Γκέιτς. "Αλλά όχι μόνο αυτό. Βλέπετε, κανείς δεν φαίνεται να ξέρει ποιος είναι ο υπεύθυνος αντιμετώπισης προβλημάτων. Η απόστασή του ξεπερνά το υψηλότερο επίπεδο. Η πρόσβασή του είναι άμεση και άνευ όρων. Αλλά όταν πιέζεται, κανείς δεν ξέρει για ποιον στο διάολο δουλεύει πραγματικά".
  
  Το κινητό του Ντρέικ χτύπησε και το έκλεισε. Έλεγξε την οθόνη και χάρηκε που είδε ότι ο καλών ήταν ο Θόρστεν Νταλ.
  
  "Ε, είναι ένας τρελός Σουηδός! Τι συμβαίνει ρε φίλε; Ακόμα μιλάς σαν ηλίθιος;"
  
  "Έτσι φαίνεται. Προσπαθώ να επικοινωνήσω με κάποιον εδώ και αρκετές ώρες και καταλαβαίνω. Η μοίρα δεν είναι ευγενική μαζί μου".
  
  "Είσαι τυχερός που έχεις έναν από εμάς", είπε ο Ντρέικ. "Ήταν μερικές δύσκολες μέρες".
  
  "Λοιπόν, πρόκειται να γίνει ακόμα πιο τραχύ". Ο Νταλ επέστρεψε.
  
  "Αμφιβάλλω γι 'αυτό-"
  
  "Ακούω. Βρήκαμε ένα σχέδιο. Ένας χάρτης για την ακρίβεια. Καταφέραμε να αποκρυπτογραφήσουμε το μεγαλύτερο μέρος του προτού εκείνος ο ηλίθιος Cayman το κατατάξει ως ζήτημα ασφάλειας ανώτατου επιπέδου. Παρεμπιπτόντως, ο Χέιντεν ή ο Γκέιτς έμαθαν τίποτα γι' αυτόν;"
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε μπερδεμένος. "Κάιμαν; Ποιος στο διάολο είναι αυτός ο τύπος του Κέιμαν; Και τι ξέρουν ο Χέιντεν και ο Γκέιτς;"
  
  "Δεν πειράζει. Δεν έχω πολύ χρόνο". Για πρώτη φορά, ο Drake συνειδητοποίησε ότι ο φίλος του μιλούσε ψιθυριστά και βιαστικά. "Κοίτα. Ο χάρτης που βρήκαμε δείχνει τουλάχιστον τη θέση των τριών τάφων. Το κατάλαβες αυτό; Υπάρχουν τρεις τάφοι των θεών".
  
  "Μόλις βρήκαμε το δεύτερο". Ο Ντρέικ ένιωσε τον άνεμο να τον χτυπάει έξω. "Είναι τεράστιο."
  
  "Ετσι νόμιζα. Τότε ο χάρτης φαίνεται να είναι ακριβής. Αλλά, Ντρέικ, πρέπει να το ακούσεις αυτό, ο τρίτος τάφος είναι ο μεγαλύτερος από όλους και είναι ο χειρότερος".
  
  "Χειρότερος?"
  
  "Γεμάτη με τους πιο τρομερούς θεούς. Πραγματικά αηδιαστικό. Κακά πλάσματα. Ο τρίτος τάφος ήταν κάτι σαν φυλακή, όπου ο θάνατος ήταν εξαναγκασμένος και όχι αποδεκτός. Και ο Ντρέικ..."
  
  "Τι?"
  
  "Αν έχουμε δίκιο, νομίζω ότι κρατά το κλειδί για κάποιο είδος όπλου της μοίρας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑΤΡΙΟ
  
  
  Όταν ένα άλλο σκοτάδι είχε πέσει στη Χαβάη και είχαν ξεκινήσει τα επόμενα στάδια κάποιου αρχαίου μεγαπλάνου, ο Drake, η Alicia και η May τα είχαν αφήσει όλα πίσω για να τελειώσουν μια για πάντα τη δική τους κρίση.
  
  Κατά τύχη διάλεξαν το πιο δραματικό σκηνικό από όλα. Παραλία Waikiki με τον ζεστό Ειρηνικό Ωκεανό, που φωτίζεται έντονα από την πανσέληνο που δύει στη μία πλευρά και σειρές από φλεγόμενα τουριστικά ξενοδοχεία από την άλλη.
  
  Αλλά απόψε ήταν ένα μέρος για επικίνδυνους ανθρώπους και σκληρές αποκαλύψεις. Τρεις δυνάμεις της φύσης ενώθηκαν σε μια συνάντηση που θα άλλαζε για πάντα την πορεία της ζωής τους.
  
  Ο Ντρέικ μίλησε πρώτος. "Πρέπει να μου πείτε εσείς οι δύο. Ποιος σκότωσε τον Γουέλς και γιατί. Αυτός είναι ο λόγος που είμαστε εδώ, οπότε δεν έχει νόημα να παλεύουμε πια".
  
  "Δεν είναι μόνο αυτός ο λόγος που είμαστε εδώ". Η Αλίσια κοίταξε κατάματα τη Μάι. "Αυτό το ξωτικό βοήθησε να σκοτώσει τη Χάντσον σιωπώντας για τη μικρή της αδερφή. Είναι καιρός εγώ και ο άνθρωπός μου να πάρουμε κάποια παλιομοδίτικη εκδίκηση".
  
  Η Μάι κούνησε αργά το κεφάλι της. "Δεν είναι αλήθεια. Ο χοντρός, ηλίθιος φίλος σου..."
  
  "Τότε στο πνεύμα του Γουέλς". Η Αλίσια σφύριξε. "Μακάρι να είχα λίγο ελεύθερο χρόνο!"
  
  Η Αλίσια προχώρησε και χτύπησε δυνατά τη Μέι στο πρόσωπο. Το κοριτσάκι από την Ιαπωνία τρεκλίστηκε, μετά σήκωσε τα μάτια και χαμογέλασε.
  
  "Θυμήθηκες".
  
  "Τι μου είπες ότι την επόμενη φορά που θα σε χτυπήσω, θα έπρεπε να σε χτυπήσω σαν άντρας; Ναι, δεν έχεις την τάση να ξεχνάς κάτι τέτοιο".
  
  Η Αλίσια εξαπέλυσε ένα σωρό γροθιές. Η Μάι οπισθοχώρησε, πιάνοντας κάθε καρπό τους. Η άμμος γύρω τους αναδεύτηκε, σκορπίστηκε σε τυχαία σχέδια από τα γρήγορα πόδια τους. Ο Ντρέικ προσπάθησε να επέμβει μία φορά, αλλά ένα χτύπημα στο δεξί του αυτί τον έκανε να σκεφτεί δύο φορές.
  
  "Απλώς μην σκοτώνετε ο ένας τον άλλον".
  
  "Δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα", μουρμούρισε η Αλίσια. Έπεσε και σκόνταψε το δεξί πόδι της Μέι. Η Μάι προσγειώθηκε με ένα γρύλισμα, με την άμμο να συνθλίβει το κεφάλι της. Καθώς η Αλίσια πλησίαζε, η Μάι της πέταξε μια χούφτα άμμο στο πρόσωπο.
  
  "Σκύλα".
  
  "Όλα είναι δίκαια..." πέταξε η Μάι. Οι δύο γυναίκες ήρθαν αντιμέτωπες. Η Αλίσια χρησιμοποιήθηκε για κλειστή μάχη και έριξε δυνατά χτυπήματα με τους αγκώνες, τις γροθιές και τις παλάμες της, αλλά η Μάι έπιασε ή απέφυγε κάθε ένα από αυτά και απάντησε με το ίδιο είδος. Η Alicia άρπαξε τη ζώνη της May και προσπάθησε να τη βγάλει από την ισορροπία, αλλά το μόνο που κατάφερε ήταν να σκίσει μερικώς το πάνω μέρος του παντελονιού της May.
  
  Και αφήστε την άμυνα της Alicia ορθάνοιχτη.
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε καθώς παρακολουθούσε τα γεγονότα να εξελίσσονται. "Τώρα αυτό μοιάζει περισσότερο με την αλήθεια". Αυτός έκανε ένα βήμα πίσω. "Να συνεχίσει".
  
  Η May εκμεταλλεύτηκε πλήρως το λάθος της Alicia και θα μπορούσε να υπάρξει μόνο ένα εναντίον ενός πολεμιστή της τάξης του May. Τα χτυπήματα έπεσαν βροχή στην Αλίσια, και εκείνη γύρισε τρεκλίζοντας, με το δεξί της χέρι να κρεμόταν κουτσό από αγωνία και το στέρνο της να καίει από τα πολυάριθμα χτυπήματα. Οι περισσότεροι πολεμιστές θα τα είχαν εγκαταλείψει μετά από δύο ή τρία χτυπήματα, αλλά η Alicia ήταν φτιαγμένη από πιο αυστηρά πράγματα, και ακόμη και στο τέλος κόντεψε να μαζευτεί.
  
  Πετάχτηκε πίσω στον αέρα, κλώτσησε και ζάλισε τη Μάι με μια διπλή κλωτσιά στο στομάχι. Η Αλίσια προσγειώθηκε ανάσκελα στην άμμο και γύρισε ολόκληρο το σώμα της ανάποδα.
  
  Μόνο για να συναντήσετε ένα φυτικό πρόσωπο της πιο περίπλοκης τάξης. Μια γροθιά στο στομάχι θα μπορούσε να είχε χτυπήσει τον Χαλκ, αλλά δεν σταμάτησε καν τον Μάι. Οι μύες της δέχτηκαν το χτύπημα με ευκολία.
  
  Η Αλίσια έπεσε, το φως κόντεψε να σβήσει. Αστέρια κολύμπησαν μπροστά στα μάτια της, και όχι τα ίδια που άστραφταν στον νυχτερινό ουρανό. Εκείνη βόγκηξε. "Φτου τυχερή".
  
  Όμως η Μέι είχε ήδη στραφεί στον Ντρέικ.
  
  "Σκότωσα τον Γουέλς, Ντρέικ. το έκανα".
  
  "Το κατάλαβα νωρίς", είπε. "Πρέπει να είχες έναν λόγο. Τι ήταν αυτό?"
  
  "Δεν θα το έλεγες αυτό αν σκότωνα το γέρο κάθαρμα". Η Αλίσια βόγκηξε από κάτω τους. "Θα με αποκαλούσες ψυχοσκύλα".
  
  Ο Ντρέικ την αγνόησε. Η Μάι τίναξε την άμμο από τα μαλλιά της. Μετά από ένα λεπτό, πήρε μια βαθιά ανάσα και τον κοίταξε βαθιά στα μάτια.
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Δύο λόγοι. Το πρώτο και πιο απλό πράγμα είναι ότι έμαθε για την απαγωγή του Τσίκα και απείλησε να σου το πει".
  
  "Αλλά θα μπορούσαμε να μιλήσουμε για..."
  
  "Ξέρω. Αυτό είναι μόνο ένα μικρό μέρος."
  
  Μόνο ένα μικρό μέρος, σκέφτηκε. Η αδερφή της Μέι απήχθη ένα μικρό κομμάτι;
  
  Τώρα η Αλίσια πάλεψε να σταθεί στα πόδια της. Γύρισε κι εκείνη προς τον Ντρέικ, με τα μάτια της γεμάτα αχαρακτήριστο φόβο.
  
  "Το ξέρω", άρχισε η Μέι και μετά έδειξε την Αλίσια. "Ξέρουμε κάτι πολύ χειρότερο. Κάτι τρομερό..."
  
  "Ιησού, αν δεν το βάλεις έξω, θα σου ρίξω και τα γαμημένα κεφάλια σου".
  
  "Πρώτα από όλα, πρέπει να ξέρετε ότι ο Γουέλς δεν θα σας έλεγε ποτέ την αλήθεια. Ήταν SAS. Ήταν αξιωματικός. Και εργάστηκε για έναν μικροσκοπικό οργανισμό τόσο ψηλά στην τροφική αλυσίδα που διοικεί την κυβέρνηση".
  
  "Πραγματικά? Σχετικά με τι;" Το αίμα του Ντρέικ πάγωσε ξαφνικά.
  
  "Ότι η γυναίκα σου-Άλισον-δολοφονήθηκε".
  
  Το στόμα του κουνήθηκε, αλλά δεν έβγαζε ήχο.
  
  "Ήρθες πολύ κοντά σε κάποιον. Χρειάζονταν να φύγεις από αυτό το σύνταγμα. Και ο θάνατός της σε έκανε να τα παρατήσεις".
  
  "Αλλά επρόκειτο να φύγω. Επρόκειτο να φύγω από το SAS για εκείνη!".
  
  "Κανείς δεν ήξερε", είπε η Μάι ήσυχα. "Ούτε αυτή δεν το ήξερε".
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε, νιώθοντας μια ξαφνική υγρασία στις γωνίες των ματιών του. "Είχε το παιδί μας".
  
  Η Μάι τον κοίταξε με ένα γκρίζο πρόσωπο. Η Αλίσια γύρισε μακριά.
  
  "Δεν το έχω ξαναπεί σε κανέναν", είπε. "Ποτέ".
  
  Η νύχτα της Χαβάης γκρίνιαζε γύρω τους, το δυνατό σερφ ψιθύριζε ξεχασμένα τραγούδια των αρχαίων, τα αστέρια και το φεγγάρι κοίταζαν με πάθος όσο ποτέ άλλοτε, κρατώντας μυστικά και ακούγοντας τις υποσχέσεις που μπορεί συχνά να δώσει ο άνθρωπος.
  
  "Και υπάρχει κάτι άλλο", είπε η Μάι μέσα στο σκοτάδι. "Πέρασα πολύ χρόνο με τον Γουέλς καθώς αναπηδούσαμε γύρω από το Μαϊάμι. Ενώ ήμασταν σε εκείνο το ξενοδοχείο, ξέρετε, αυτό που έγινε κομμάτια, τον άκουσα να μιλάει στο τηλέφωνο τουλάχιστον μισή ντουζίνα φορές σε έναν άντρα...
  
  "Τι είδους άνθρωπος;" είπε γρήγορα ο Ντρέικ.
  
  "Το όνομα του άντρα ήταν Κέιμαν. Ράσελ Κέιμαν".
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Στις τέσσερις γωνιές της Γης
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Η υπουργός Άμυνας Κίμπερλι Κρόου κάθισε με μια αυξανόμενη αίσθηση άγχους στην ήδη ανεβασμένη καρδιά της. Ομολογουμένως, δεν είχε πολύ καιρό στη δουλειά, αλλά μάντεψε ότι δεν ήταν κάθε μέρα που ένας στρατηγός τεσσάρων αστέρων του στρατού και ένας υψηλόβαθμος αξιωματούχος της CIA απαιτούσαν ένα κοινό με κάποιον στο ύψος της.
  
  Ήταν ένα μικρό, αμυδρό αλλά περίτεχνο δωμάτιο σε ένα ξενοδοχείο στο κέντρο της Ουάσιγκτον. ένα μέρος στο οποίο είχε συνηθίσει όταν τα πράγματα απαιτούσαν λίγο περισσότερη διακριτικότητα από το συνηθισμένο. Ο αμυδρός φωτισμός αντανακλούσε αμυδρά από εκατοντάδες χρυσά και μασίφ δρύινα αντικείμενα, δίνοντας στο δωμάτιο μια πιο χαλαρή αίσθηση και τονίζοντας τα χαρακτηριστικά και τις διαρκώς μεταβαλλόμενες εκφράσεις όσων συναντήθηκαν εδώ. Ο Κροου περίμενε να μιλήσει ο πρώτος τους.
  
  Ο Mark Digby, ο άνθρωπος της CIA, μπήκε κατευθείαν στο θέμα. "Η ομάδα σου είναι τρελή, Κίμπερλι", είπε, με τον τόνο του να διαπερνά την ατμόσφαιρα όπως το οξύ μέσα από το μέταλλο. "Γράφει το δικό του εισιτήριο".
  
  Ο Qrow, που περίμενε αυτή την καυστική επίθεση, μισούσε να πάει στην άμυνα, αλλά πραγματικά δεν είχε άλλη επιλογή. Ακόμα κι όταν μιλούσε, ήξερε ότι ήταν ακριβώς αυτό που ήθελε ο Ντίγμπι. "Έκαναν έκκληση για δίκη. Στο χωράφι. Μπορεί να μην μου αρέσει, Μαρκ, αλλά το επιμένω".
  
  "Και τώρα έχουμε μείνει πίσω", γκρίνιαξε δυσαρεστημένος ο στρατηγός Τζορτζ Γκλίσον. Ο νέος αρραβώνας ήταν το μόνο που τον ενδιέφερε.
  
  "Στον αγώνα για τα λεγόμενα "σημεία διακοπών"; Αναβάτες; Σας παρακαλούμε. Τα καλύτερα μυαλά μας δεν έχουν σπάσει ακόμα τον κώδικα."
  
  "Να μείνεις, ναι;" Ο Ντίγκμπι συνέχισε σαν να μην το διέκοψε ο Γκλίσον. "Τι γίνεται με την απόφασή τους να σκοτώσουν έναν άμαχο;"
  
  Η Κροου άνοιξε το στόμα της αλλά δεν είπε τίποτα. Είναι καλύτερα να μην το κάνετε αυτό. Η Ντίγκμπι ήξερε σαφώς περισσότερα από εκείνη και επρόκειτο να χρησιμοποιήσει και το τελευταίο κομμάτι του.
  
  Την κοίταξε κατευθείαν. "Τι γίνεται, Κίμπερλι;"
  
  Τον κοίταξε ξανά επίμονα, χωρίς να λέει τίποτα, ο αέρας τώρα τρίζει ανάμεσά τους. Ήταν ξεκάθαρο ότι ο Ντίγμπι επρόκειτο να σπάσει πρώτος. Ο άντρας πρακτικά τσακιζόταν από την ανάγκη του να μοιράζεται, να ξεχύνει την ψυχή του και να τη πλάθει σύμφωνα με τον τρόπο σκέψης του.
  
  "Ένας άντρας με το όνομα Τζόσουα Βιδάλ τους βοήθησε στην έρευνά τους. Η ομάδα μου στο έδαφος δεν ήξερε γιατί τον έψαχναν, ή γιατί έκλεισαν όλες τις κάμερες στην αίθουσα παρακολούθησης", έκανε μια παύση, "μέχρι που έκαναν έλεγχο αργότερα και βρήκαν..." Κούνησε το κεφάλι του, προσποιούμενος θλίψη χειρότερη από τους περισσότερους σταρ της σαπουνόπερας.
  
  Ο Qrow διάβασε ανάμεσα στις γραμμές, νιώθοντας τα πολλά επίπεδα χάλια. "Έχετε πλήρη αναφορά;"
  
  "Πιστεύω". Ο Ντίγμπι έγνεψε αποφασιστικά. "Θα είναι στο τραπέζι σας μέχρι το βράδυ".
  
  Η Qrow παρέμεινε σιωπηλή για όλα όσα ήξερε για την τελευταία αποστολή. Η ομάδα SPEAR διατήρησε επαφή -μετά βίας- αλλά ήξερε λίγο για το τι συνέβη. Ωστόσο, η δολοφονία αυτού του Joshua Vidal, αν είναι έστω και ελάχιστα αληθινή, θα έχει βαθιές και εκτεταμένες συνέπειες για την ομάδα. Προσθέστε σε αυτό τον Mark Digby, ο οποίος ήταν το είδος του ανθρώπου που ήταν ευτυχής να διορθώσει οποιοδήποτε λάθος που προώθησε τους δικούς του στόχους, και η ομάδα του Hayden θα μπορούσε εύκολα να χαρακτηριστεί ντροπή για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μπορεί να διαλυθούν, να ταξινομηθούν ως φυγάδες υπόκεινται σε σύλληψη ή... χειρότερα.
  
  Όλα εξαρτήθηκαν από το σχέδιο του Digby.
  
  Η Κρόου έπρεπε να περπατήσει πολύ προσεκτικά, έχοντας κατά νου τη δική της μάλλον δύσκολη καριέρα. Το να φτάσει ως εδώ, να φτάσει τόσο ψηλά, δεν ήταν χωρίς κινδύνους-και κάποιοι εξακολουθούσαν να κρύβονται πίσω της.
  
  Ο στρατηγός Γκλίσον γέλασε. "Δεν προχωράει τίποτα μπροστά. Ειδικά αυτά τα παιδιά που εργάζονται στα χωράφια".
  
  Ο Κροου έγνεψε στον στρατηγό. "Συμφωνώ, Γιώργο. Όμως η SPEAR είχε και συνεχίζει να έχει μια από τις πιο αποτελεσματικές ομάδες μας, μαζί με τις SEAL Teams 6 και 7. Είναι... μοναδικές από πολλές απόψεις. Εννοώ, κυριολεκτικά, δεν υπάρχει άλλη ομάδα στον κόσμο σαν αυτούς".
  
  Το βλέμμα του Ντίγμπι ήταν σκληρό. "Θεωρώ ότι αυτή είναι μια πολύ επισφαλής θέση παρά ως μια ανώτερη θέση. Αυτές οι ομάδες SWAT χρειάζονται πιο κοντά λουριά, όχι πιο χαλαρές αλυσίδες".
  
  Ο Κροου ένιωσε την ατμόσφαιρα να επιδεινώνεται και ήξερε ότι θα ήταν ακόμη χειρότερα. "Η ομάδα σας έχει ξεφύγει από τις ράγες. Έχουν εσωτερικά προβλήματα. Εξωτερικά μυστήρια που μπορεί ακόμα να μας δαγκώσουν όλους..." Έκανε μια παύση.
  
  Ο στρατηγός Γκλίσον γκρίνιαξε ξανά. "Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι μια ομάδα απατεώνων πολυεθνικών εταιρειών που προσλαμβάνονται από τις Ηνωμένες Πολιτείες να τρελαίνονται στο εξωτερικό, δημιουργώντας μια άλλη καταιγίδα. Καλύτερα να κόψουμε τους δεσμούς όσο μπορούμε".
  
  Η Κροου δεν μπορούσε να κρύψει την έκπληξή της. "Για τι πράγμα μιλάς?"
  
  "Δεν λέμε τίποτα". Ο Ντίγμπι κοίταξε τους τοίχους σαν να περίμενε να δει τα αυτιά του Ντάμπο.
  
  "Λέτε να συλληφθούν;" πίεσε εκείνη.
  
  Ο Ντίγμπι κούνησε σχεδόν ανεπαίσθητα το κεφάλι του. ελάχιστα αισθητή, αλλά μια κίνηση που χτύπησε προειδοποιητικά καμπανάκια βαθιά στην ψυχή του Qrow. Δεν της άρεσε, ούτε ένα κομμάτι, αλλά ο μόνος τρόπος να εκτονωθεί η τρομερή ένταση στο δωμάτιο και να φύγει ήταν να προχωρήσει.
  
  "Βάλτε μια καρφίτσα", είπε με όσο πιο ελαφριά φωνή μπορούσε να μαζέψει. "Και ας συζητήσουμε τον άλλο λόγο που είμαστε εδώ. Στις τέσσερις γωνιές της γης".
  
  "Ας μιλήσουμε ευθέως", είπε ο στρατηγός. "Και κοιτάξτε γεγονότα, όχι μύθους. Τα γεγονότα λένε ότι κάποιοι ψυχολόγοι έπεσαν πάνω σε χειρόγραφα τριάντα ετών που γράφτηκαν από εγκληματίες πολέμου που κρύβονταν στην Κούβα. Τα γεγονότα λένε ότι αυτό το μάτσο ψυχών προχώρησε και γαμημένα τους διέρρευσαν στο καταραμένο Δίκτυο, κάτι που είναι απολύτως φυσικό για αυτό το μάτσο. Αυτά είναι τα γεγονότα".
  
  Ο Κρόου γνώριζε την αποστροφή του στρατηγού για την αρχαιολογική λαογραφία και την παντελή έλλειψη φαντασίας του. "Νομίζω ναι, Τζορτζ".
  
  "Θα ήθελες λίγο περισσότερο;"
  
  "Λοιπόν, είμαι σίγουρος ότι πρόκειται να τους ακούσουμε".
  
  "Κάθε τρελός επιστήμονας, κάθε Ιντιάνα, γαμημένος Τζόουνς, περιπλανώμενος και καιροσκόπος εγκληματίας στον κόσμο έχει πλέον πρόσβαση στις ίδιες πληροφορίες που έχουμε εμείς. Κάθε κυβέρνηση, κάθε ομάδα ειδικών δυνάμεων, κάθε μονάδα μαύρων επιχειρήσεων το έχει δει. Ακόμα και αυτά που δεν υπάρχουν. Και αυτή τη στιγμή... όλοι επικέντρωσαν την πιο βρώμικη προσοχή τους σε ένα μέρος".
  
  Η Qrow δεν ήταν σίγουρη ότι της άρεσε η αναλογία του, αλλά ρώτησε: "Ποιο;"
  
  "Σχέδιο για την τάξη της Εσχάτης Κρίσης. Σχέδιο για το τέλος του κόσμου".
  
  "Τώρα αυτό ακούγεται λίγο δραματικό από σένα, Στρατηγέ".
  
  "Το διάβασα κατά λέξη, αυτό είναι όλο".
  
  "Όλοι το έχουμε διαβάσει. Όλα αυτά", παρενέβη ο Ντίγκμπι. "Φυσικά, αυτό πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπόψη και δεν μπορεί να εκπτωθεί προς το παρόν. Το κύριο έγγραφο, το οποίο αποκαλούν "Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης", αναφέρεται στους Ιππείς και, πιστεύουμε, στη σειρά με την οποία πρέπει να αναζητηθούν".
  
  "Αλλά-" Ο Γκλίσον σαφώς δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Τέσσερις γωνίες. Αυτό είναι εντελώς παράλογο."
  
  Ο Κροου τον βοήθησε να προχωρήσει. "Υποθέτω ότι αυτό είναι κωδικοποιημένο επίτηδες, Τζορτζ. Να περιπλέξει την απόφαση. Ή κάντε το έτσι ώστε να είναι διαθέσιμο μόνο σε όσους επιλέγονται από το Τάγμα."
  
  "Δεν μου αρέσει". Ο Γκλίσον έμοιαζε να τρελαινόταν.
  
  "Είμαι σίγουρος". Η Κροου χτύπησε το τραπέζι μπροστά της. "Αλλά κοιτάξτε - το χειρόγραφο εγείρει πολλά ερωτήματα, τα οποία δεν έχουν απαντήσεις ακόμη. Βασικά, πού είναι τώρα... Το Τάγμα;".
  
  "Αυτό δεν είναι σε καμία περίπτωση το μεγαλύτερο μυστήριο που αντιμετωπίζουμε", διαφώνησε ο Digby. "Αυτό το σχέδιο είναι αυτό στο οποίο πρέπει να στραφούμε με κάθε βιασύνη".
  
  Ο Qrow απόλαυσε τη νίκη της συγκεκριμένης χειραγώγησης. "Οι SPEARS βρίσκονται ήδη στην Αίγυπτο", επιβεβαίωσε. "Το να πάρουμε το χειρόγραφο στην ονομαστική αξία και να υποθέσουμε ότι οι πρώτες μας ερμηνείες είναι σωστές είναι εκεί που πρέπει να είμαστε".
  
  Ο Ντίγμπι δάγκωσε το κάτω χείλος του. "Όλα αυτά είναι καλά", είπε, "αλλά επίσης μας φέρνει τον κύκλο εκεί που θέλουμε να είμαστε. Πρέπει τώρα να παρθεί μια απόφαση, Κίμπερλι".
  
  "Τώρα?" Ήταν πραγματικά έκπληκτη. "Δεν πάνε πουθενά και θα ήταν λάθος να τους βγάλουμε από το γήπεδο. Να υποθέσω ότι κατάλαβες το χειρόγραφο; Τέσσερις ιππείς; Τα τέσσερα τελευταία όπλα; Πόλεμος, κατάκτηση, πείνα, θάνατος. Εάν αυτός είναι ένας έγκυρος ισχυρισμός, χρειαζόμαστε να κάνουν αυτό που κάνουν καλύτερα".
  
  "Κίμπερλι". Ο Ντίγμπι έτριψε τα μάτια του. "Εσύ κι εγώ έχουμε εντελώς διαφορετικές απόψεις για το τι είναι".
  
  "Σίγουρα δεν μπορείτε να αμφισβητήσετε τις προηγούμενες επιτυχίες τους;"
  
  "Πώς ορίζεις την επιτυχία;" Ο Ντίγμπι άπλωσε τα χέρια του με έναν εξωφρενικά αυτάρεσκο τρόπο. "Ναι, εξουδετέρωσαν αρκετές απειλές, αλλά το ίδιο μπορούσαν και οι SEAL, οι Rangers, το Τμήμα Ειδικών Δραστηριοτήτων της CIA, οι SOG, οι Marine Raiders..." Έκανε μια παύση. "Βλέπεις πού πάω;"
  
  "Λες ότι δεν χρειαζόμαστε το SPIR".
  
  Ο Ντίγμπι γούρλωσε επίτηδες τα μάτια του. "Δεν έγινε ποτέ".
  
  Ο Qrow χρειάστηκε περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο για να εξετάσει την επιδιωκόμενη προσβολή. Έριξε μια ματιά από τον Ντίγκμπι στον Γκλίσον, αλλά ο στρατηγός απάντησε μόνο με ένα απαθές, στωικό βλέμμα, χωρίς αμφιβολία την εξωτερική έκφραση της δημιουργικής του σειράς. Της ήταν ξεκάθαρο πού πέτυχε το SPIR. Ο Gleeson ειλικρινά δεν το κατάλαβε αυτό και ο Digby επιδίωξε έναν διαφορετικό στόχο.
  
  "Προς το παρόν", είπε, "έχουμε μόνο λόγια και αναφορές, κυρίως φήμες. Αυτή η ομάδα έχει ρισκάρει τη ζωή της, έχει χάσει τους άντρες της και έχει θυσιαστεί ξανά και ξανά για αυτή τη χώρα. Έχουν το δικαίωμα να μιλήσουν".
  
  Ο Ντίγμπι έκανε μια γκριμάτσα, αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Κροου έγειρε πίσω στην καρέκλα του, απολαμβάνοντας την ήρεμη ατμόσφαιρα που εξακολουθούσε να διαπερνά τις τέσσερις γωνίες του δωματίου σε μια προσπάθεια να παραμείνει συγκεντρωμένος. Κάποιος χρειαζόταν συγκέντρωση και ηρεμία όταν είχε να κάνει με δηλητηριώδη φίδια.
  
  "Προτείνω την αποστολή ανθρώπων στο TerraLeaks σε μια προσπάθεια να σταματήσει αυτή η ροή πληροφοριών", είπε. "Μέχρι να διαπιστωθεί η γνησιότητα αυτής της Διαταγής. Τι θα γίνει σύντομα", πρόσθεσε. "Ερευνούμε το κουβανικό καταφύγιο όπου βρέθηκε. Και αφήσαμε την ομάδα SPEAR να κάνει τη δουλειά της. Κανείς δεν θα το κάνει πιο γρήγορα".
  
  Ο στρατηγός Γκλίσον έγνεψε καταφατικά. "Είναι εκεί", βρόντηξε.
  
  Στη συνέχεια, ο Ντίγμπι της χαμογέλασε πλατιά, παραπέμποντας στη γάτα που πήρε την κρέμα. "Δέχομαι όλες τις προτάσεις σας", είπε. "Θέλω να δηλώσω ότι δεν συμφωνώ μαζί τους, αλλά θα συμφωνήσω. Και σε αντάλλαγμα, θέλω να αποδεχτείς τη μικρή μου πρόταση".
  
  Αγαπητέ Θεέ, όχι. "Ποιο από αυτά?"
  
  "Στέλνουμε δεύτερη ομάδα. Για να τους καλύψει και ίσως να τους βοηθήσει".
  
  Ο Κροου ήξερε τι έλεγε. Το "να καλύψει" σήμαινε να παρατηρώ και το "να βοηθήσω" πιθανότατα σήμαινε να πραγματοποιήσω.
  
  "Ποια ομάδα?"
  
  "Ομάδα SEAL 7. Πλησιάζουν."
  
  "Απίστευτος." Η Κροου κούνησε το κεφάλι της. "Έχουμε δύο από τις καλύτερες ομάδες μας στην ίδια περιοχή ταυτόχρονα. Πως εγινε αυτο?
  
  Ο Ντίγμπι κατάφερε να παραμείνει απαθής. "Καθαρή σύμπτωση. Αλλά πρέπει να συμφωνήσετε ότι δύο είναι καλύτερα από ένα".
  
  "Πρόστιμο". Η Qrow ήξερε ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να συμφωνήσει. "Αλλά σε καμία περίπτωση δεν θα συναντηθούν οι δύο ομάδες. Όχι για κανένα λόγο. Ολα ΕΝΤΑΞΕΙ?"
  
  "Μόνο αν ο κόσμος εξαρτάται από αυτό". Ο Ντίγκμπι χαμογέλασε, αποφεύγοντας την ερώτηση και προκαλώντας τον Γκλίσον να βογκήσει.
  
  "Μείνετε επαγγελματίας", είπε ο Gleason. "Μπορώ να έχω επτά στη σωστή περιοχή σε λίγες ώρες. Υπό την προϋπόθεση ότι θα το τελειώσουμε σύντομα".
  
  "Σκέψου το τελειωμένο". Ο Κροου απέφυγε να πει στο ζευγάρι να μην αφήσει την πόρτα να τους χτυπήσει στον πισινό στην έξοδο. Για το SPEAR, δεν θα μπορούσε να γίνει πιο σοβαρό. Για τον άνθρωπο που σκότωσε τον Τζόσουα Βιντάλ, ήταν βάναυσο. Για εκείνη θα μπορούσε να ήταν κάτι από τα παραπάνω και χειρότερο. Αλλά πρώτα, ας σώσουμε τον κόσμο, σκέφτηκε.
  
  Πάλι.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Η Αλεξάνδρεια βρίσκεται σε όλο της το μοντέρνο μεγαλείο πίσω από το τζάμι. μια ακμάζουσα τσιμεντένια μητρόπολη που περιβάλλεται από μια αστραφτερή θάλασσα, χαρακτηρισμένη από φοίνικες και ξενοδοχεία, μια κυρτή ακτογραμμή και την απίστευτα εντυπωσιακή Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας.
  
  Το ασφαλές σπίτι της CIA έβλεπε έξι λωρίδες που πνίγονταν από την κυκλοφορία που έστριβαν αργά γύρω από την πλώρη της ακτής. Όλη η πρόσβαση στο ξεχαρβαλωμένο μπαλκόνι από έξω περιοριζόταν από βαριά τζάμια και μπάρες. Μόνο το κεντρικό σαλόνι έδινε σημάδια άνεσης. η κουζίνα ήταν μικρή και αυτοσχέδια, τα δύο υπνοδωμάτια είχαν γίνει από καιρό ατσάλινα κλουβιά. Μόνο ένα άτομο στελέχωσε το ασφαλές σπίτι σε βάση πλήρους απασχόλησης και ήταν σαφώς έξω από τη ζώνη άνεσής του.
  
  Η Αλίσια παρήγγειλε ένα φλιτζάνι καφέ. "Γεια σου φίλε, αυτά είναι τέσσερα μαύρα, δύο με γάλα, τρία με κρέμα και ένα με γεύση κανέλα. Κατάλαβες;"
  
  "Δεν..." Ένας τριαντάρης άντρας με γυαλιά με λεπτό σκελετό και θαμνώδη φρύδια ανοιγόκλεισε με μανία. "Δεν... φτιάχνω καφέ. Το καταλαβαίνεις αυτό?
  
  "Δεν καταλαβαίνετε? Λοιπόν, τι στο διάολο κάνεις εδώ;"
  
  "Σύνδεση. Τοπική επαφή. Οικονόμος. ΕΓΩ-"
  
  Η Αλίσια στένεψε σφιχτά τα μάτια της. "Οικονόμος?"
  
  "Ναί. Αλλά όχι έτσι.
  
  Η Αλίσια γύρισε μακριά. "Γάμα, φίλε. Δεν στρώνεις τα κρεβάτια. Δεν φτιάχνεις καφέ. Τι στο διάολο σε πληρώνουμε;"
  
  Ο Drake προσπάθησε να αγνοήσει την Αγγλίδα, αντ' αυτού εστιάζοντας στη συνάντηση μεταξύ Smith και Lauren. Το New Yorker ετοιμάστηκε και πέταξε στην Αίγυπτο τη στιγμή που η νέα απειλή μετατράπηκε από κάπως ανησυχητική σε προτεραιότητα. Στεκόταν στο κέντρο του δωματίου με τα μαλλιά της κάτω και μια παιχνιδιάρικη έκφραση στο πρόσωπό της, ήταν έτοιμη να ενημερώσει την ομάδα, αλλά όταν ο Σμιθ πλησίασε τη Λόρεν, μια ολόκληρη σειρά συναισθημάτων κατέρρευσε πάνω της.
  
  "Όχι τώρα", απάντησε αμέσως.
  
  "Είμαι ζωντανός", γρύλισε ο Σμιθ. "Νόμιζα ότι μπορεί να σε ενδιαφέρει".
  
  Αντί να γυρίσει πίσω, η Λόρεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ανησυχώ για σένα κάθε μέρα, κάθε λεπτό. Πιστεύω. Σου αρέσει, Σμιθ;"
  
  Ο στρατιώτης άνοιξε το στόμα του για να αντιταχθεί, αλλά η Αλίσια επενέβη επιδέξια. "Διάολε, δεν άκουσες; Το όνομά του είναι Λάνσελοτ. Το προτιμά από τον Σμιθ. Τώρα όλοι τον λέμε έτσι".
  
  Η Λόρεν πιάστηκε απροσδόκητος για δεύτερη φορά μέσα σε ένα λεπτό. "Λανς-α-τι; Αυτό δεν είναι το όνομα του παλιού ιππότη;"
  
  "Φυσικά", είπε η Αλίσια χαρούμενη. "Ο ίδιος τύπος που έκανε απιστία με τη γυναίκα του βασιλιά".
  
  "Λες να ανησυχώ; Ή σε νοιάζει;"
  
  Η Αλίσια κοίταξε επίμονα τον Σμιθ. "Οχι. Αν σε χάσει, το καλύτερο που θα πάρει είναι ένας μπαμπουίνος και δεν υπάρχουν κοκκινομάλληδες πίθηκοι στην Αίγυπτο". Κοίταξε γύρω από το δωμάτιο με ένα ερωτηματικό βλέμμα. "Τουλάχιστον όχι έξω από αυτό το δωμάτιο."
  
  Η Μάι στεκόταν τώρα δίπλα στη Λόρεν, έχοντας παραμερίσει μετά από διπλό έλεγχο του συστήματος ασφαλείας του ασφαλούς σπιτιού. "Να προλάβουμε την επέμβαση; Υποθέτω ότι γι' αυτό είναι εδώ η Λόρεν;"
  
  "Ναι ναι". Η New Yorker ανέκτησε γρήγορα την ψυχραιμία της. "Θα θέλατε όλοι να καθίσετε; Μπορεί να πάρει λίγο χρόνο".
  
  Ο Γιώργη βρήκε μια άδεια θέση. Ο Ντρέικ κάθισε στο υποβραχιόνιο της καρέκλας, κοιτάζοντας προσεκτικά το δωμάτιο. Του ήταν ξεκάθαρο, βλέποντας από το πλάι, πώς ο Νταλ και ο Κένζι είχαν έρθει πιο κοντά, πώς ο Χέιντεν είχε ξεφύγει από το Κινιμάκι και, ευτυχώς, πώς η Αλίσια και η Μέι έδειχναν τώρα να αποδέχονται περισσότερο την παρουσία του άλλου. Ο Drake ανακουφίστηκε πολύ από αυτό το αποτέλεσμα, αλλά το επόμενο μεγάλο πράγμα επρόκειτο να συμβεί. Ο Γιόργκι έχει μείνει σχεδόν τελείως σιωπηλός από την αποκάλυψή του μόλις πριν από τρεις μέρες.
  
  Είμαι αυτός που σκότωσε εν ψυχρώ τους γονείς μου.
  
  Ναι, αυτό υπονόμευσε τη γιορτή, αλλά κανείς δεν πίεσε τους Ρώσους. Πραγματικά έκανε πολλά για να παραδεχτεί τι είχε κάνει. Τώρα χρειαζόταν χρόνο για να μεταφράσει τη μνήμη σε πραγματικές λέξεις.
  
  Η Λόρεν φαινόταν λίγο άβολα να στέκεται στο κεφάλι του δωματίου, αλλά όταν ο Σμιθ έκανε πίσω, άρχισε να μιλάει. "Πρώτον, μπορεί να έχουμε προβάδισμα ως προς την τοποθεσία της κρυψώνας του Tyler Webb. Θυμάστε - υποσχέθηκε ότι θα αποκαλυφθούν περισσότερα μυστικά;"
  
  Ο Drake το θυμόταν αυτό καλά. Από τότε ανησυχούν για τις πιθανές συνέπειες. Ή τουλάχιστον δύο ή τρεις ήταν.
  
  "Αλλά τώρα δεν έχουμε χρόνο για αυτό. Αργότερα, ελπίζω να μπορέσουμε όλοι να πάμε ένα ταξίδι. Αλλά αυτή... αυτή η νέα απειλή ξεκίνησε όταν η οργάνωση TerraLeaks δημοσίευσε μια ολόκληρη δέσμη εγγράφων στο Διαδίκτυο". Εκείνη ανατριχιάστηκε. "Περισσότερο σαν μια φυσική βόμβα που έπεσε σε ένα ψηφιακό θεμέλιο. Όλα τα ντοκουμέντα ήταν χειρόγραφα, ξεκάθαρα φανατικά και καθαρά αυτοεξευτελιστικά. Κανονικά παλιά σκουπίδια. Οι υπάλληλοι της TerraLeaks τα βρήκαν σε ένα παλιό καταφύγιο στην Κούβα, κάτι που περίσσεψε πριν από δεκαετίες. Φαίνεται ότι το καταφύγιο ήταν το αρχηγείο μιας ομάδας τρελών που αυτοαποκαλούνταν το Τάγμα της Τελευταία Κρίσης".
  
  "Ακούγεται σαν πολύ γέλιο", είπε ο Drake.
  
  "Φυσικά και ήταν. Αλλά στην πραγματικότητα, τα πράγματα γίνονται πολύ χειρότερα. Όλοι αυτοί οι άνθρωποι ήταν εγκληματίες πολέμου που διέφυγαν από τη ναζιστική Γερμανία και κρύβονταν στην Κούβα. Τώρα, όπως όλοι ξέρετε, είναι πιο εύκολο να φτιάξετε μια λίστα με τα περίεργα σκατά που δεν ενδιέφεραν οι Ναζί παρά μια λίστα με αυτά που ήταν. Αυτό το Τάγμα δημιουργήθηκε για να περάσει τα πράγματα στις μελλοντικές γενιές. Αν τους έπιαναν ή τους σκότωναν, θα ήθελαν να έχουν κάποια ένδοξη απήχηση κάπου στο μέλλον".
  
  "Και λες ότι το έχουν;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Λοιπόν, όχι ακόμα. Τίποτα δεν έχει αποδειχθεί. Το τάγμα αποτελούνταν από δύο στρατηγούς, δύο κυβερνητικά στελέχη με επιρροή και δύο πλούσιους επιχειρηματίες. Μαζί θα είχαν σημαντική δύναμη και πόρους".
  
  "Πώς το γνωρίζουμε αυτό?" ρώτησε η Μάι.
  
  "Ω, δεν έκρυβαν τίποτα. Ονόματα, εκδηλώσεις, μέρη. Όλα αυτά είναι στα έγγραφα. Και οι TerraLeaks ακολούθησαν το παράδειγμά της", η Λόρεν κούνησε το κεφάλι της, "όπως κάνουν".
  
  "Λες να το ξέρουν όλοι;" είπε ήσυχα ο Ντρέικ. "Κάθε δολοφονική οργάνωση στον κόσμο; Σκατά." Γύρισε το κεφάλι του προς το παράθυρο, σαν να συλλογιζόταν όλο τον κόσμο έξω, να μαζευτεί.
  
  "Το εν λόγω έγγραφο δεν έχει ολοκληρωθεί εντελώς", άρχισε η Λόρεν.
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Εκτός και αν, φυσικά, συμβαίνει αυτό".
  
  "Οπότε δεν έχουμε όλες τις πληροφορίες. Μπορούμε μόνο να υποθέσουμε ότι σε αυτούς τους εγκληματίες πολέμου, που εξαφανίστηκαν από προσώπου γης πριν από περίπου είκοσι επτά χρόνια, δεν δόθηκε η ευκαιρία να ολοκληρώσουν το έργο τους".
  
  "Εξαφανίστηκε;" Ο Νταλ μουρμούρισε, μετατοπίζοντας ελαφρά από το πόδι στο πόδι. "Συνήθως αυτό σημαίνει τη μυστική αστυνομία. Ή Ειδικές Δυνάμεις. Λογικό αφού ήταν εγκληματίες πολέμου".
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά. "Αυτό είναι μια συναίνεση. Αλλά αυτός που "εξαφανίστηκε" δεν σκέφτηκε να ψάξει για το μυστικό καταφύγιο".
  
  "Τότε μάλλον SAS". Ο Νταλ κοίταξε τον Ντρέικ. "Παχιά καθάρματα".
  
  "Τουλάχιστον οι ειδικές μας δυνάμεις δεν ονομάζονται ABBA".
  
  Ο Κινημάκα πήγε στο παράθυρο να ρίξει μια ματιά. "Ακούγεται σαν η μητέρα όλων των λαθών", βρόντηξε μέσα στο ποτήρι του. "Επιτρέπω σε αυτές τις πληροφορίες να διαδοθούν ελεύθερα. Πόσες κυβερνήσεις θα το κυνηγήσουν ταυτόχρονα;"
  
  "Τουλάχιστον έξι", είπε η Λόρεν. "Για το οποίο γνωρίζουμε. Μέχρι τώρα μπορεί να υπάρχουν περισσότερα από αυτό. Ο αγώνας ξεκίνησε όταν τερματίσατε στο Περού".
  
  "Τελειώνεις;" επανέλαβε ο Σμιθ. "Σώσαμε ζωές".
  
  Η Λόρεν ανασήκωσε τους ώμους. "Κανείς δεν σε κατηγορεί για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ θυμόταν ξεκάθαρα τα επανειλημμένα αιτήματα του Σμιθ να επισπεύσει την κόλαση κατά τη διάρκεια της τελευταίας αποστολής. Αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να τεθεί αυτό το θέμα. Αντίθετα, τράβηξε αθόρυβα την προσοχή του New Yorker.
  
  "Λοιπόν", είπε. "Γιατί δεν μας λέτε τι ακριβώς έχει σχεδιάσει αυτό το Τάγμα της Κρίσης και πώς σχεδιάζει να καταστρέψει τον κόσμο;"
  
  Η Λόρεν πήρε μια βαθιά ανάσα. "Τότε είναι εντάξει. Ελπίζω να είσαι έτοιμος για αυτό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  "Μέσα από κατασκοπευτικούς δορυφόρους, κρυφούς πράκτορες και κάμερες, drones, την NSA... όπως το πείτε, γνωρίζουμε ότι τουλάχιστον έξι άλλες χώρες αγωνίζονται για να είναι οι πρώτες που θα βρουν τις τέσσερις γωνιές της γης. Αμερικάνοι..." έκανε μια παύση, σκεπτόμενη, "καλά... που είστε Αμερικανοί... θέλετε να φτάσετε εκεί πριν από άλλους. Όχι μόνο για χάρη του κύρους, αλλά και γιατί απλά δεν μπορούμε να πούμε τι θα κάνει κάποιος άλλος με αυτό που θα βρει. Το συναίσθημα είναι... τι γίνεται αν το Ισραήλ βρει έναν μυστικό δολοφόνο από τη χώρα; Κι αν η Κίνα τα βρει και τα τέσσερα;"
  
  "Δηλαδή αυτές είναι οι επιβεβαιωμένες χώρες που συμμετέχουν στο έργο;" ρώτησε ήσυχα ο Κένσι. "Ισραήλ?"
  
  "Ναί. Συν την Κίνα, τη Γαλλία, τη Σουηδία, τη Ρωσία και τη Μεγάλη Βρετανία".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι ίσως γνώριζε μερικούς από τους εμπλεκόμενους. Ήταν λάθος που έπρεπε να δουλέψει εναντίον τους.
  
  "Δύσκολο", είπε. "Ποιες είναι οι ακριβείς παραγγελίες;"
  
  Η Λόρεν έλεγξε το φορητό της υπολογιστή για να βεβαιωθεί. "Περιέχουν πολλά "χωρίς αποτυχία" και "με κάθε κόστος".
  
  "Το βλέπουν ως παγκόσμια απειλή", είπε ο Χέιντεν. "Γιατί όχι? Πάντα απομένουν μόνο λίγες μέρες μέχρι την επόμενη αποκάλυψη".
  
  "Και όμως", είπε ο Ντρέικ, "είμαστε όλοι ουσιαστικά στην ίδια πλευρά".
  
  Ο Χέιντεν του έριξε τα μάτια. "Ουάου. Σταμάτα τα ναρκωτικά, φίλε".
  
  "Όχι, εννοούσα..."
  
  "Τα πάρα πολλά χτυπήματα τελικά τον τρέλαναν". Ο Νταλ γέλασε.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άνοιξαν διάπλατα. "Βούλωσέ το." Έκανε μια παύση. "Έχετε κάνει έρευνες για το Γιορκσάιρ σας; Τέλος πάντων, αυτό που εννοούσα ήταν ότι είμαστε όλοι ειδικές δυνάμεις. Κόψτε από το ίδιο πανί. Σίγουρα δεν πρέπει να κυνηγάμε ο ένας τον άλλον σε όλο τον κόσμο".
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Χέιντεν χωρίς συγκίνηση. "Λοιπόν με ποιον θα το συζητήσετε αυτό;"
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε τα χέρια του. "Πρόεδρος Κόμπερν;"
  
  "Πρώτα θα έπρεπε να περάσετε από τον Υπουργό Άμυνας. Και άλλοι. Ο Κόουλ περιβάλλεται από κάτι περισσότερο από φυσικούς τοίχους, και μερικοί από αυτούς δεν είναι χωρίς δόγματα".
  
  "Δεν θα παίξουν όλες οι ομάδες φιλικούς αγώνες", πρόσθεσε ο Kenzie με σιγουριά.
  
  "Σίγουρα". Ο Ντρέικ ενέδωσε και κάθισε. "Συγγνώμη, Λόρεν. Να συνεχίσει."
  
  "Σωστά. Έτσι, όλοι έχουν διαβάσει τα έγγραφα που διέρρευσαν. Τα περισσότερα από αυτά είναι ναζιστικές μαλακίες, για να είμαι ειλικρινής. Και το διαβάζω αυτολεξεί. Η σελίδα που πήρε το όνομά της από αυτή την ατυχή ομάδα, με τίτλο "Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης", δείχνει ξεκάθαρα τους λεγόμενους "τόπους ανάπαυσης" των Τεσσάρων Ιππέων: Πόλεμος, Κατάκτηση, Λιμός και Θάνατος".
  
  "Από το Βιβλίο της Αποκάλυψης;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Αυτοί οι τέσσερις καβαλάρηδες;"
  
  "Ναι." Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντας ακόμα τις πολλές σημειώσεις που επιβεβαιώθηκαν από μερικούς από τους καλύτερους geeks στην Αμερική. "Ο Αμνός του Θεού ανοίγει τις πρώτες τέσσερις από τις επτά σφραγίδες, οι οποίες βγάζουν τέσσερα πλάσματα που καβάλα πάνω σε λευκά, κόκκινα, μαύρα και χλωμόπρόσωπα άλογα. Φυσικά, έχουν προσκολληθεί με τα πάντα όλα αυτά τα χρόνια και έχουν επανερμηνευτεί ξανά και ξανά στη λαϊκή κουλτούρα. Έχουν περιγραφεί ακόμη και ως σύμβολο της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και της μετέπειτα ιστορίας της. Αλλά hey, οι Ναζί μπορούσαν να παίξουν με αυτό όπως ήθελαν, σωστά; Τώρα ίσως είναι καλύτερα να το δώσω. Έβγαλε μια στοίβα χαρτιά από τον χαρτοφύλακά της, φαινόταν πιο επιχειρηματική από όσο την είχε δει ποτέ ο Ντρέικ. Μια ενδιαφέρουσα αλλαγή για τη Lauren, και μια που φαίνεται να την έχει πάρει στο μυαλό της. Έριξε μια γρήγορη ματιά στο χαρτί.
  
  "Είναι αυτό που μαύρισε τους πάντες; Σειρά?
  
  "Ναι, διάβασε αυτό".
  
  Ο Νταλ το διάβασε δυνατά ενώ οι άλλοι το πήραν μέσα.
  
  "Στις τέσσερις γωνιές της Γης βρήκαμε τους Τέσσερις Ιππείς και τους περιγράψαμε το σχέδιο για το Τάγμα της Τελευταία Κρίσης. Όσοι επιζήσουν από τη Σταυροφορία της Κρίσης και τα επακόλουθά της θα βασιλέψουν δικαιωματικά. Αν το διαβάζετε, έχουμε χαθεί, γι' αυτό διαβάστε και ακολουθήστε με προσοχή. Τα τελευταία μας χρόνια έχουν περάσει στη συναρμολόγηση των τεσσάρων τελευταίων όπλων των επαναστάσεων του κόσμου: Πόλεμος, Κατάκτηση, Λιμός και Θάνατος. Ενωμένοι, θα καταστρέψουν όλες τις κυβερνήσεις και θα ανοίξουν ένα νέο μέλλον. Να είσαι έτοιμος. Βρείτε τους. Ταξιδέψτε στις τέσσερις γωνιές της Γης. Βρείτε τους χώρους ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής και στη συνέχεια του Khagan. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Όμως δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του. Βρήκαμε τη Μάστιγα που προστατεύει την αληθινή Τελευταία Κρίση. Και ο μόνος κωδικός θανάτωσης είναι όταν εμφανίστηκαν οι Ιππείς. Δεν υπάρχουν αναγνωριστικά σημάδια στα οστά του Πατέρα. Ο Ινδός περικυκλώνεται από όπλα. Η τάξη της Τελευταίας Κρίσης ζει τώρα μέσα από εσάς και θα βασιλεύει για πάντα".
  
  Ο Ντρέικ τα μούσκεψε όλα. Πολλές ενδείξεις, πολλές αλήθειες. Πολλή δουλειά. Ωστόσο, ο Νταλ τον κέρδισε με το πρώτο του σχόλιο. "Ασηκώθηκε; Δεν θα επαναστατήσουν;
  
  "Ναι, κάτι φαίνεται λάθος". Η Λόρεν συμφώνησε. "Αλλά αυτό δεν είναι τυπογραφικό λάθος".
  
  Η Μάι σχολίασε: "Φαίνεται να δείχνει τη σειρά με την οποία πρέπει να παρακολουθήσετε, αν και διακριτικά".
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά. "Αυτό είναι αλήθεια. Αλλά καταλαβαίνετε επίσης γιατί αποκαλούν αυτούς τους "τόπους ανάπαυσης"; Όχι τάφους ή χώρους ταφής ή οτιδήποτε άλλο;".
  
  "Δεν είναι όλα όπως φαίνονται", διάβασε ο Νταλ δυνατά.
  
  "Ναί. Σαφώς χρειάζεται ένας τόνος περισσότερης έρευνας".
  
  "Ο Ινδός είναι περικυκλωμένος από όπλα", διάβασε η Alicia δυνατά. "Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  "Ας μην πάμε πολύ μπροστά από τον εαυτό μας", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Πιστεύεται ότι η γνώση όλων αυτών των τελευταίων τόπων ανάπαυσης πέθανε με το ναζιστικό τάγμα". είπε η Λόρεν. "Ίσως σχεδίαζαν να ηχογραφήσουν κάτι. Ίσως φταίει η κωδικοποίηση. Ή μεταβίβαση γνώσης σε άλλες γενιές. Δεν ξέρουμε σίγουρα, αλλά ξέρουμε ότι αυτό είναι το μόνο που πρέπει να συνεχίσουμε", ανασήκωσε τους ώμους της, "και όλοι είναι στην ίδια βάρκα. Κοίταξε τον Ντρέικ. "Σκάφος. Σχεδία επιβίωσης. Καταλαβαίνετε την ιδέα."
  
  Ο Γιορκσάιρ έγνεψε περήφανα. "Φυσικά και θέλω. Η SAS μπορεί να κάνει έναν βράχο να επιπλέει".
  
  "Λοιπόν, όποιον και να συναντήσουμε, έχει τις ίδιες ενδείξεις με εμάς", είπε ο Χέιντεν. "Τι θα λέγατε να ξεκινήσουμε;"
  
  Ο Κινημάκα γύρισε από το παράθυρο. "Στις τέσσερις γωνιές της γης;" ρώτησε. "Πού βρίσκονται;
  
  Το δωμάτιο φαινόταν άδειο. "Είναι δύσκολο να το πω", είπε ο Νταλ. "Όταν η γη είναι στρογγυλή".
  
  "Εντάξει, τι θα λέγατε για τον πρώτο Καβαλάρη που αναφέρθηκαν. Αυτός ο πατέρας της στρατηγικής". Ο Κινημάκα μπήκε στο δωμάτιο, μπλοκάροντας όλο το φως από το παράθυρο πίσω του. "Τι αναφορές έχουμε για αυτό;"
  
  "Όπως θα περίμενες", η Λόρεν χτύπησε την οθόνη, "το think tank πίσω στο σπίτι το κάνει και αυτό..." Αφιέρωσε λίγο χρόνο για να διαβάσει.
  
  Ο Drake αφιέρωσε την ίδια στιγμή για να σκεφτεί. Η αναφορά της Λόρεν για ένα "δεξαμενή σκέψης πίσω στο σπίτι" έκανε σαφές μόνο τι δεν υπήρχε.
  
  Κάριν Μπλέικ.
  
  Φυσικά, ο χρόνος περνούσε όταν ήσασταν μέλος της ομάδας SPEAR, αλλά είχε περάσει πολύς καιρός από την ημέρα ή ακόμα και την εβδομάδα που η Karin υποτίθεται ότι ήταν σε ετοιμότητα. Κάθε φορά που αποφάσιζε να επικοινωνήσει μαζί της, κάτι τον σταματούσε - είτε ήταν ένα σωρό εχθροί, μια παγκόσμια κρίση, είτε η δική του απαίτηση να μην είναι ενοχλητικός. Η Κάριν χρειαζόταν τον χώρο της, αλλά...
  
  Πού στο διάολο είναι αυτή;
  
  Η Λόρεν άρχισε να μιλάει και για άλλη μια φορά οι σκέψεις για την Κάριν έπρεπε να παραμεριστούν.
  
  "Φαίνεται ότι το ιστορικό πρόσωπο ήταν γνωστό ως ο Πατέρας της Στρατηγικής. Αννιβάς."
  
  Ο Σμιθ φαινόταν αβέβαιος. "Ποιο από αυτά?"
  
  Η Αλίσια έσφιξε τα χείλη της. "Αν αυτός είναι ο μάγκας του Άντονι Χόπκινς, δεν θα φύγω από αυτό το δωμάτιο".
  
  "Ο Hannibal Barca ήταν ένας θρυλικός στρατιωτικός ηγέτης από την Καρχηδόνα. Γεννημένος το 247 π.Χ., ήταν ο άνθρωπος που οδήγησε έναν ολόκληρο στρατό, συμπεριλαμβανομένων πολεμικών ελεφάντων, πέρα από τα Πυρηναία και τις Άλπεις στην Ιταλία. Είχε την ικανότητα να προσδιορίζει τα δυνατά του σημεία και τις αδυναμίες των εχθρών του και νίκησε πολλούς από τους συμμάχους της Ρώμης. Ο μόνος τρόπος που τελικά απέτυχε ήταν όταν κάποιος τύπος έμαθε τις δικές του λαμπρές τακτικές και ανέπτυξε έναν τρόπο να τις χρησιμοποιήσει εναντίον του. Ήταν στην Καρχηδόνα".
  
  "Δηλαδή αυτός ο τύπος είναι ο πατέρας της στρατηγικής;" - ρώτησε ο Σμιθ. "Αυτός ο Αννίβας;"
  
  "Θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους στρατιωτικούς στρατηγούς στην ιστορία και ένας από τους εξέχοντες στρατηγούς της αρχαιότητας μαζί με τον Μέγα Αλέξανδρο και τον Καίσαρα. Ονομάστηκε Πατέρας της Στρατηγικής επειδή ο μεγαλύτερος εχθρός του, η Ρώμη, υιοθέτησε τελικά τη στρατιωτική του τακτική στα δικά της σχέδια".
  
  "Αυτή είναι μια νίκη", είπε ο Νταλ, "αν υπήρξε ποτέ".
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά. "Καλύτερα. Ο Αννίβας θεωρούνταν τόσο εφιάλτης για τη Ρώμη που χρησιμοποιούσαν το ρητό όποτε συνέβαινε κάποια καταστροφή. Μετάφραση, αυτό σημαίνει ότι ο Hannibal είναι προ των πυλών! Η λατινική φράση έγινε γενικά αποδεκτή και χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα".
  
  "Επιστροφή στην παραγγελία", τους παρότρυνε ο Χέιντεν. "Πώς ταιριάζει;"
  
  "Λοιπόν, μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι ο Hannibal είναι ένας από τους Τέσσερις Ιππείς. Εκτός από το γεγονός ότι προφανώς καβάλησε ένα άλογο, έχει αποκαλέσει τον πατέρα της στρατηγικής σε όλη την ιστορία. Αυτό σημαίνει ότι είναι ο Πόλεμος, ο πρώτος Καβαλάρης. Σίγουρα έφερε πόλεμο στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία".
  
  Ο Ντρέικ σάρωσε το κείμενο. "Λοιπόν εδώ λέει ότι το σχέδιο για το Τάγμα της Κρίσης καταρτίστηκε από τους Ιππείς. Πρέπει να υποθέσουμε ότι το Τάγμα έθαψε ένα καταστροφικό όπλο στον τάφο του Αννίβα; Αφήστε αυτό για την επόμενη γενιά;"
  
  Η Λόρεν έγνεψε καταφατικά. "Είναι ένα γενικό συναίσθημα. Όπλα σε κάθε τάφο. Υπάρχει ένας τάφος σε κάθε γωνιά της γης".
  
  Ο Κινημάκα ανασήκωσε το φρύδι. "Που, πάλι, έχει τόσο νόημα όσο μια φούστα με γρασίδι".
  
  Ο Χέιντεν του κούνησε το χέρι του για να σταματήσει. "Ξέχνα το", είπε. "Προς το παρόν. Σίγουρα ένας άνθρωπος σαν τον Αννίβα θα έπρεπε να έχει τάφο ή μαυσωλείο;".
  
  Η Λόρεν έγειρε πίσω στην καρέκλα της. "Ναι, εδώ είναι που τα πράγματα περιπλέκονται. Ο φτωχός γέρος Αννίβας εξορίστηκε και πέθανε με άθλιο θάνατο, πιθανότατα από δηλητήριο. Τον έθαψαν σε έναν ασήμαντο τάφο".
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άνοιξαν διάπλατα. "Βλακεία".
  
  "Σε κάνει να σκέφτεσαι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Έχουμε τοποθεσία;" ρώτησε η Μάι.
  
  "Ω! ναι". Η Λόρεν χαμογέλασε. "Αφρική".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Η Alicia πήγε σε ένα πλαϊνό ντουλάπι και έβγαλε ένα μπουκάλι νερό από το μίνι-ψυγείο από πάνω. Η έναρξη μιας νέας επέμβασης ήταν πάντα αγχωτικό. Το φόρτε της ήταν η μάχη. ωστόσο αυτή τη φορά χρειάζονταν σαφώς ένα σχέδιο. Ο Χέιντεν είχε ήδη ενωθεί με τη Λόρεν στο φορητό υπολογιστή και ο Σμιθ προσπαθούσε να δείξει ενδιαφέρον, αναμφίβολα επειδή ο Νεοϋορκέζος αναλάμβανε διαφορετικό ρόλο. Ω ναι, και επειδή δεν είναι στη φυλακή για να επισκεφτεί έναν τρελό τρομοκράτη.
  
  Η Αλίσια είχε τη δική της γνώμη, αλλά δυσκολευόταν να καταλάβει τη λογική της Λόρεν. Ωστόσο, δεν ήταν στη θέση της να κρίνει, ούτε μετά τη ζωή που είχε ήδη κάνει. Η Λόρεν Φοξ ήταν αρκετά σοφή και διορατική για να δει τι ερχόταν.
  
  Ελπίζω. Η Αλίσια ήπιε το μισό μπουκάλι και μετά στράφηκε στον Ντρέικ. Ο Γιορκσαίρμαν στεκόταν αυτή τη στιγμή δίπλα στον Νταλ και τον Κένσι. Ήταν έτοιμος να μπει μέσα όταν έγινε μια κίνηση κοντά της.
  
  "Ω, γεια Γιόγκι. Πώς πάνε τα πράγματα εκεί;
  
  "Πρόστιμο". Ο Ρώσος κλέφτης έπαθε κατάθλιψη από τότε που αποκαλύφθηκε ξαφνικά. "Νομίζεις ότι με μισούν τώρα;"
  
  "ΠΟΥ? Αυτοί? Αστειεύεσαι? Κανείς δεν σε κρίνει, ειδικά εγώ. Εκείνη γέλασε και κοίταξε τριγύρω. "Ή Μάιος. Ή ο Ντρέικ. Και ειδικά όχι ο Kenzi. Η σκύλα έχει πιθανώς ένα μπουντρούμι γεμάτο άσχημα μικρά μυστικά".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ".
  
  "Δεν είναι ακριβώς το δυσάρεστο μικρό μυστικό σου". Σκατά! "Γεια, ακόμα προσπαθώ να αλλάξω εδώ. Δεν ξέρω πράγματα για επευφημίες".
  
  "Το βλέπω".
  
  Άπλωσε το χέρι της: "Έλα εδώ!" - και όρμησε στο κεφάλι του όταν γλίστρησε, προσπαθώντας να του πιάσει το κεφάλι. Ο Γιώργκι πήδηξε στο τέλος του δωματίου, με τα πόδια του ανάλαφρα. Η Αλίσια είδε τη ματαιότητα της καταδίωξης.
  
  "Την επόμενη φορά αγόρι μου".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε την προσέγγισή της. "Ξέρεις, σε φοβάται".
  
  "Δεν πίστευα ότι το παιδί φοβόταν τίποτα. Όχι αφού πέρασα χρόνο σε εκείνη τη ρωσική φυλακή και χτίζοντας τείχη. Τότε ανακαλύπτεις ότι το φοβάται". Χτύπησε τον εαυτό της στο κεφάλι.
  
  "Το πιο ισχυρό όπλο από όλα", είπε ο Dahl. "Απλώς ρωτήστε τον Hannibal".
  
  "Ω, ο Torsti κάνει αστεία. Ας στραφούμε όλοι στο ημερολόγιο. Αλλά σοβαρά", πρόσθεσε η Alicia. "Το παιδί πρέπει να μιλήσει. Δεν έχω καλύτερα προσόντα".
  
  Ο Κένσι γάβγισε. "Πραγματικά? Είμαι κατάπληκτος".
  
  "Αναφερθήκατε στη δήλωση του Webb; Ω ναι, έτσι νομίζω".
  
  Ο Ισραηλινός ανασήκωσε τους ώμους του. "Δυσκολεύομαι να κοιμηθώ το βράδυ. Και λοιπόν?"
  
  "Γι" αυτό", είπε η Αλίσια. "Τίποτα."
  
  "Υποθέτω για τον ίδιο λόγο με εσάς".
  
  Επικράτησε βαθιά σιωπή. Ο Νταλ συνάντησε το βλέμμα του Ντρέικ πάνω από τα κεφάλια των γυναικών και υποκλίθηκε ελαφρά. Ο Ντρέικ κοίταξε γρήγορα αλλού, μη μειώνοντας τις γυναίκες, αλλά μη θέλοντας να συρθούν στο πηγάδι της δυστυχίας. Η Αλίσια σήκωσε τα μάτια καθώς ο Χέιντεν άρχισε να μιλάει.
  
  "Εντάξει", είπε το αφεντικό τους. "Είναι καλύτερο από ό,τι πίστευε αρχικά η Lauren. Ποιος είναι για ένα ταξίδι στον Ελλήσποντο;
  
  Η Αλίσια αναστέναξε. "Ακούγεται τέλειο για αυτή την καταραμένη ομάδα. Εγγέγραψέ με."
  
  
  * * *
  
  
  Πρώτα με ελικόπτερο και στη συνέχεια με ταχύπλοο, η ομάδα SPEAR προσέγγισε τα Δαρδανέλια. Ο ήλιος βυθιζόταν ήδη προς τον ορίζοντα, το φως μεταμορφώθηκε από μια φωτεινή μπάλα σε μια πανοραμική λωρίδα στο βάθος και μια οριζόντια κάθετο. Ο Drake βρήκε τον εαυτό του να αλλάζει μετά βίας μεταξύ των τρόπων μεταφοράς κατά τη διάρκεια της ανώμαλης διαδρομής και βρήκε χρόνο να θαυμάσει πώς οι πιλότοι πέρασαν τη μέρα με ασφάλεια. Η Αλίσια, που ήταν δίπλα του στο ελικόπτερο, ξεκαθάρισε λίγο τα συναισθήματά της.
  
  "Γεια παιδιά, νομίζετε ότι αυτός ο μάγκας προσπαθεί να μας σκοτώσει;"
  
  Ο Κινιμάκα, σφιχτά δεμένος και κολλημένος σε όσα εφεδρικά λουριά μπορούσε να κρατήσει, είπε μέσα από σφιγμένα δόντια: "Είμαι σίγουρος ότι πιστεύει ότι αναπηδούν".
  
  Οι επικοινωνίες ήταν πλήρως λειτουργικές και ανοιχτές. Η σιωπή γέμισε τον αέρα καθώς η ομάδα τους επιθεώρησε τα όπλα που παρείχε η CIA. Ο Drake βρήκε τους συνήθεις ύποπτους, που περιελάμβαναν Glocks, HKS, μαχαίρια μάχης και μια ποικιλία από χειροβομβίδες. Παρέχονταν επίσης συσκευές νυχτερινής όρασης. Μόλις λίγα λεπτά αργότερα, ο Χέιντεν άρχισε να μιλάει από τον επικοινωνιολόγο.
  
  "Λοιπόν, άνθρωποι, ήρθε η ώρα να εξετάσουμε μια άλλη, πιο προσωπική πτυχή αυτής της αποστολής. Διαγωνιζόμενες ομάδες. Η CIA εξακολουθεί να λέει ότι υπάρχουν έξι, οπότε ας είμαστε ευγνώμονες που δεν είναι πολλά περισσότερα. Ο πυρήνας της Αλεξάνδρειας λαμβάνει συνεχώς πληροφορίες που ρέουν από κύτταρα της CIA σε όλο τον κόσμο, από την NSA και μυστικούς πράκτορες. Μου μεταφέρουν οποιαδήποτε σχετικά στοιχεία-"
  
  "Αν είναι προς το συμφέρον τους", παρενέβη ο Κένσι.
  
  Ο Χέιντεν έβηξε. "Καταλαβαίνω ότι είχατε κακές εμπειρίες με κυβερνητικές υπηρεσίες, και η CIA δέχεται πολύ άσχημο Τύπο, αλλά εργάστηκα γι' αυτές. Και τουλάχιστον έκανα τη δουλειά μου σωστά. Έχουν ένα ολόκληρο έθνος να προστατεύσουν. Να είστε βέβαιοι ότι θα σας δώσω τα στοιχεία".
  
  "Αναρωτιέμαι τι είναι αυτό που σηκώνει τη φούστα της", ψιθύρισε η Alicia πάνω από την επικοινωνία. "Είμαι σίγουρος ότι δεν είναι καθόλου καλό".
  
  Ο Κένσι την κοίταξε επίμονα. "Τι θα μπορούσε να είναι καλό που κάνει τη φούστα σου να ανέβει;"
  
  "Δεν γνωρίζω". Η Αλίσια ανοιγόκλεισε γρήγορα. "Το στόμα του Τζόνι Ντεπ;"
  
  Ο Χέιντεν καθάρισε το λαιμό της και συνέχισε. "Έξι ομάδες ειδικών δυνάμεων. Είναι δύσκολο να πει κανείς ποιος είναι συμπαθητικός και ποιος είναι εντελώς εχθρικός. Μην υποθέτεις. Πρέπει να αντιμετωπίζουμε τους πάντες ως εχθρούς. Καμία από τις χώρες που γνωρίζουμε ότι εμπλέκεται σε αυτό δεν θα το παραδεχτεί. Καταλαβαίνω ότι μπορεί να γνωρίζετε μερικούς από αυτούς τους τύπους, αλλά το τραγούδι παραμένει το ίδιο".
  
  Όταν ο Χέιντεν σταμάτησε, ο Ντρέικ σκέφτηκε το βρετανικό σώμα. Η SAS είχε αρκετά συντάγματα και ήταν μακριά για πολλά χρόνια, αλλά και πάλι ο κόσμος των εξαιρετικά ελίτ στρατιωτών δεν ήταν ακριβώς μεγάλος. Ο Χέιντεν είχε δίκιο που μίλησε για πιθανές αντιπαραθέσεις και επιφυλάξεις τώρα, αντί να τον πιάνουν απρόθυμοι στο πεδίο της μάχης. Ο Dahl μπορεί να ενδιαφέρεται για το σουηδικό σώμα και ο Kenzie για το ισραηλινό. Καλή δουλειά, δεν υπήρχε παραδοσιακή αμερικανική παρουσία εκεί.
  
  "Δεν μπορώ να φανταστώ την Κίνα να είναι φιλική", είπε. "Ούτε η Ρωσία".
  
  "Με αυτή την ταχύτητα", είπε η Μάι κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. "Θα είναι σχήματα στο σκοτάδι".
  
  "Έχουμε μια ιδέα για την τρέχουσα κατάσταση κάθε χώρας;" - ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Ναι, απλώς κατευθυνόμουν προς αυτό. Από όσο μπορούμε να πούμε, οι Σουηδοί απέχουν αρκετές ώρες. Οι Γάλλοι είναι ακόμα στο σπίτι τους. Η Μοσάντ είναι πιο κοντά, πολύ κοντά".
  
  "Φυσικά", είπε ο Νταλ. "Κανείς δεν ξέρει πραγματικά πού πάνε".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε ελαφρά. "Προσπαθείτε να δικαιολογήσετε την αποτυχημένη προσπάθεια της Σουηδίας;"
  
  "Τώρα ακούγεσαι σαν να είσαι στη Eurovision. Και κανείς δεν ανέφερε τη Βρετανία. Πού βρίσκονται; Ακόμα φτιάχνεις τσάι;" Ο Νταλ σήκωσε ένα φανταστικό φλιτζάνι, με το μικρό του δάχτυλο να προεξέχει υπό γωνία.
  
  Ήταν ένα δίκαιο σημείο. "Λοιπόν, η Σουηδία μάλλον ξεκίνησε προς τα πίσω".
  
  "Τουλάχιστον ξεκίνησαν".
  
  "Παιδιά", τον διέκοψε ο Χέιντεν. "Μην ξεχνάτε ότι κι εμείς είμαστε μέρος αυτού. Και η Ουάσιγκτον περιμένει από εμάς να κερδίσουμε".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. Ο Νταλ χαμογέλασε. Ο Σμιθ σήκωσε τα μάτια καθώς η Λόρεν άρχισε να μιλάει.
  
  "Μια ενδιαφέρουσα προσθήκη σε όλα αυτά είναι ότι ορισμένες από αυτές τις χώρες διαμαρτύρονται έντονα για οποιαδήποτε επέμβαση. Φυσικά, το επίπεδο της βλακείας είναι πάντα υψηλό, αλλά θα μπορούσαμε να αντιμετωπίσουμε κάποια ανέντιμα στοιχεία".
  
  "Ανεπίσημα; Ομάδες θραυσμάτων;" - ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Είναι δυνατό."
  
  "Απλώς μας φέρνει πίσω στις βασικές πληροφορίες", είπε ο Hayden. "Όλοι είναι εχθρικοί".
  
  Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε τι σκεφτόταν η Σμιθ για τη δήλωσή της. Πίσω στο Κούσκο, ο Τζόσουα ήταν εχθρικός, αλλά επειδή ο θάνατός του δεν είχε εγκριθεί από την κυβέρνηση και η παραμονή τους στη χώρα άλλαζε συνεχώς και αμφισβητήθηκε, κανείς δεν ήξερε τι θα συνέβαινε. Ο θάνατος αυτού του ανθρώπου ήταν ατύχημα, αλλά προκλήθηκε από απροσεξία και υπερβολικό ζήλο. Ναι, ήταν παράσιτο και δολοφόνος, αλλά οι συνθήκες ήταν διαφορετικές.
  
  Μετά το ελικόπτερο γέμισαν τις βάρκες. Ντυμένοι στα μαύρα, τα πρόσωπά τους καμουφλαρισμένα, αναπηδώντας ομαλά στα νερά του Ελλήσποντου, η νύχτα γέμισε τελικά σκοτάδι. Η διαδρομή που έκαναν ήταν άδεια, τα φώτα τρεμόπαιζαν πέρα από τη μακρινή όχθη. Ο Ελλήσποντος ήταν ένα σημαντικό κανάλι που αποτελεί μέρος των συνόρων μεταξύ Ευρώπης και Ασίας. Ένα στενό στενό, η Καλλίπολη βρισκόταν στις βόρειες ακτές της, ενώ τα περισσότερα από τα άλλα σύνορά της ήταν σχετικά αραιοκατοικημένα. Καθώς γλιστρούσαν μέσα στο νερό, ο Hayden και η Lauren χρησιμοποίησαν τον επικοινωνιακό τους.
  
  "Ο Αννίβας δεν είχε ποτέ τάφο, ούτε καν τάφο. Μετά από μια λαμπρή καριέρα, αυτός ο θρυλικός στρατηγός πέθανε σχεδόν μόνος, δηλητηριασμένος σε μεγάλη ηλικία. Λοιπόν, πώς βρίσκεις έναν ασήμαντο τάφο;"
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια καθώς η Λόρεν σταμάτησε. Τους ρώτησε;
  
  Ο Σμιθ ξεκίνησε γενναία να βρει μια λύση. "Υποβρύχιο ραντάρ?"
  
  "Είναι δυνατό, αλλά πρέπει να έχεις μια πολύ καλή ιδέα για το πού να κοιτάξεις", απάντησε ο Dahl.
  
  "Βρήκαν ένα σκοτεινό έγγραφο, ένα εγγράψιμο έγγραφο, ναι, αλλά έχασαν στο χρόνο", είπε ο Χέιντεν. "Η μοίρα του Αννίβα ανέκαθεν εκνεύριζε όσους αγαπούσαν τον ήρωα που εναντιώθηκε στον ρωμαϊκό ιμπεριαλισμό. Ένα τέτοιο πρόσωπο ήταν ο Πρόεδρος της Τυνησίας, ο οποίος επισκέφτηκε την Κωνσταντινούπολη τη δεκαετία του εξήντα. Κατά τη διάρκεια αυτής της επίσκεψης, το μόνο πράγμα που ήθελε ήταν να μπορέσει να πάρει τα λείψανα του Αννίβα μαζί του στην Τυνησία. Τίποτα άλλο δεν είχε σημασία. Οι Τούρκοι τελικά υποχώρησαν κάπως και τον πήραν μαζί τους σε ένα σύντομο ταξίδι".
  
  "Δεκαετία του εξήντα?" είπε ο Νταλ. "Δεν είναι τότε που οι εγκληματίες πολέμου άρχισαν να σχεδιάζουν το άσχημο μικρό τους σχέδιο;"
  
  "Πιο πιθανό". είπε ο Χέιντεν. "Αφού εγκαταστάθηκαν στην Κούβα και ξεκίνησαν μια νέα ζωή. Τότε η νέα τους παραγγελία κράτησε σχεδόν είκοσι χρόνια".
  
  "Πολύ χρόνος για να γίνετε δημιουργικοί", είπε η Alicia.
  
  "Και επιλέξτε τους Τέσσερις Ιππείς για αυτούς", πρόσθεσε η Μάι. "Hannibal - Horseman of War; Είναι λογικό. Αλλά ποιοι στο διάολο είναι η κατάκτηση, η πείνα και ο θάνατος; Και γιατί τα Δαρδανέλια στην Αφρική είναι μία από τις τέσσερις βασικές κατευθύνσεις;".
  
  "Καλό σημείο", αντήχησε η Αλίσια η Μέι, προκαλώντας τον Ντρέικ να διπλασιάσει τις προσπάθειές του. "Πρέπει να ξαναβάλεις αυτό το μικρό καπάκι σκέψης, Φόξι".
  
  Η Λόρεν χαμογέλασε. Ο Ντρέικ μπορούσε να καταλάβει από τον τόνο της φωνής της. "Έτσι οι Τούρκοι, ιδιαίτερα ντροπιασμένοι από τη δική τους ασέβεια προς τον Αννίβα, πήγαν τον Τυνήσιο πρόεδρο σε ένα μέρος στον Ελλήσποντο. Λέει "στο λόφο όπου υπάρχει ένα ερειπωμένο κτίριο". Αυτό είναι το διάσημο μέρος ανάπαυσης του Hannibal Barca.
  
  Ο Ντρέικ περίμενε, αλλά δεν ήρθαν περισσότερες πληροφορίες. "Κι όμως", είπε, "αυτό ήταν πριν από τριάντα χρόνια".
  
  "Έμεινε εκεί για τόσο καιρό", είπε η Λόρεν, "και οι Τούρκοι αναμφίβολα έστησαν κάτι σαν τιμητική φρουρά".
  
  Ο Ντρέικ φαινόταν αμφίβολος. "Στην πραγματικότητα, θα μπορούσε να είναι απλώς ένας τιμητικός τάφος".
  
  "Πήραν τον πρόεδρο της Τυνησίας εκεί, Ματ. Πήρε ακόμη και φιαλίδια με άμμο πιστοποιημένα από τους σωματοφύλακές του, αποκαλώντας τα "άμμο από τον τάφο του Αννίβα" κατά την επιστροφή του στο σπίτι. Σε αυτή την κατάσταση, εκείνη τη χρονιά, οι Τούρκοι θα εξαπατούσαν πραγματικά τον Πρόεδρο της Τυνησίας;".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε προς τα εμπρός προς τη σκοτεινή καμπύλη της ακτογραμμής που πλησίαζε. "Θα μάθουμε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Drake βοήθησε να τραβήξει το ταχύπλοο από το νερό, αγκυροβολώντας το σε ένα κοντινό κομμάτι παλιών ριζών και τοποθετώντας τον εξωλέμβιο κινητήρα. Η Μέι, η Αλίσια και ο Σμιθ έσπευσαν να στήσουν ένα φυλάκιο. Ο Κινημάκα σήκωσε τα βαριά σακίδια με τη βοήθεια του Νταλ. Ο Ντρέικ ένιωσε άμμο κάτω από τις μπότες του. Ο αέρας μύριζε γη. Τα κύματα όρμησαν βίαια στην ακτή στα αριστερά του, δίνοντας ορμή από τις βάρκες. Κανένας άλλος ήχος δεν έσπασε τη σιωπή καθώς οι λογχοφόροι έκαναν τον απολογισμό τους.
  
  Ο Χέιντεν κρατούσε έναν φορητό πλοηγό GPS. "Πρόστιμο. Έχω προγραμματισμένες τις συντεταγμένες. Είμαστε έτοιμοι να πάμε;"
  
  "Έτοιμος", ανέπνευσαν αρκετές φωνές ως απάντηση.
  
  Ο Χέιντεν προχώρησε μπροστά και ο Ντρέικ εγκαταστάθηκε πίσω του, περνώντας την κινούμενη άμμο κάτω από τα πόδια του. Σάρωναν συνεχώς την περιοχή, αλλά δεν ήταν ορατές άλλες πηγές φωτός. Ίσως τελικά έφτασαν πρώτα εδώ. Ίσως άλλες ομάδες συγκρατήθηκαν, αφήνοντας κάποιον άλλο να κάνει όλη τη βαριά άρση. Ίσως και τώρα να τους παρακολουθούσαν.
  
  Οι δυνατότητες ήταν ατελείωτες. Ο Ντρέικ έγνεψε στην Αλίσια καθώς περνούσαν και η Αγγλίδα μπήκε στη γραμμή. "Μπορεί να κυμαίνεται από πλευρά σε πλευρά."
  
  "Τι γίνεται με τον Σμιθ;" - Ρώτησα.
  
  "Είμαι εδώ. Το μονοπάτι είναι καθαρό".
  
  Ω ναι, αλλά κατευθυνόμαστε προς την ενδοχώρα, σκέφτηκε ο Ντρέικ, αλλά δεν είπε τίποτα. Η μαλακή άμμος έδωσε τη θέση της σε γεμάτη γη και μετά ανέβηκαν στο ανάχωμα. Μόνο λίγα πόδια ψηλοί και με κεκλιμένη κορυφή, σύντομα πέρασαν τα σύνορα της ερήμου και βρέθηκαν σε ένα επίπεδο κομμάτι γης. Ο Χέιντεν έδειξε το δρόμο και διέσχισαν την άγονη ερημιά. Τώρα δεν υπάρχει ανάγκη να δημοσιεύσετε φρουρούς. Μπορούσαν να δουν για μίλια, αλλά η May και ο Smith έμειναν πιο μακριά, αυξάνοντας το εύρος θέασης.
  
  Η οθόνη του GPS αναβοσβήνει σιωπηλά, οδηγώντας τους όλο και πιο κοντά στον στόχο τους, και η σκοτεινή αψίδα της νύχτας απλώθηκε μεγαλοπρεπώς από πάνω τους. Με τόσο χώρο, ο ουρανός ήταν τεράστιος. τα αστέρια είναι μόλις ορατά, και το φεγγάρι είναι μια μικροσκοπική λωρίδα. Δέκα λεπτά έγιναν είκοσι, μετά τριάντα, και εξακολουθούσαν να περπατούν μόνοι. Ο Χέιντεν διατήρησε επαφή μέσω επικοινωνίας τόσο με την ομάδα όσο και με την Αλεξάνδρεια. Ο Drake άφησε το περιβάλλον να τον πάρει μέσα, αναπνέοντας στον οδοντωτό ρυθμό της φύσης. Οι ήχοι των ζώων, το αεράκι, το θρόισμα της γης - ήταν όλα εκεί, αλλά τίποτα ακατάλληλο. Συνειδητοποίησε ότι οι ομάδες που αντιμετώπιζαν θα μπορούσαν να είναι εξίσου καλές με αυτές, αλλά εμπιστευόταν τις δικές του ικανότητες και αυτές των φίλων του.
  
  "Εμπρός", ψιθύρισε ο Χέιντεν. "Το GPS δείχνει το έδαφος να ανεβαίνει περίπου σαράντα πόδια. Αυτός μπορεί να είναι ο λόφος που ψάχνουμε. Ψάχνω."
  
  Ο λόφος αναδύθηκε σιγά-σιγά από το σκοτάδι, ένας σταθερά ανερχόμενος ανάχωμα γης με μπερδεμένες ρίζες και ογκόλιθους που σκουπίζουν το ξηρό έδαφος καθώς χάραζαν ένα σταθερό μονοπάτι μέσα από τα εμπόδια. Ο Ντρέικ και η Αλίσια πήραν μια στιγμή για να σταματήσουν και να κοιτάξουν πίσω, παρατηρώντας την απαλή μαυρίλα που απλωνόταν μέχρι την ταραγμένη θάλασσα. Και πολύ πέρα από αυτό, τα φώτα του λιμανιού που αναβοσβήνουν, μια εντελώς διαφορετική ύπαρξη.
  
  "Μια μέρα?" ρώτησε έκπληκτη η Αλίσια.
  
  Ο Ντρέικ το ήλπιζε. "Θα φτάσουμε εκεί", είπε.
  
  "Αυτό πρέπει να είναι εύκολο".
  
  "Και αγάπη. Σαν να κάνεις ποδήλατο. Αλλά πέφτεις και παθαίνεις κοψίματα, μώλωπες και γρατζουνιές πολύ πριν ανακτήσεις την ισορροπία σου".
  
  "Έτσι, ο μισός δρόμος έχει ήδη περάσει". Τον άγγιξε για λίγο και μετά συνέχισε τον λόφο.
  
  Ο Ντρέικ την ακολούθησε σιωπηλά. Το μέλλον είχε πράγματι έναν νέο πλούτο δυνατοτήτων τώρα που η Alicia Miles είχε απελευθερωθεί από τον κύκλο της αυτοκαταστροφής της. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν ήταν να νικήσουν μια άλλη ομάδα τρελών και μεγαλομανών που έμελλε να κάνουν τους ανθρώπους του κόσμου να υποφέρουν.
  
  Και γι' αυτό στρατιώτες σαν αυτόν βάζουν τα πάντα στη γραμμή. Για τον Adrian δίπλα και τον Graham απέναντι. Για την Κλόε, που πάλευε να πάει τα δύο της παιδιά στο σχολείο στην ώρα τους κάθε μέρα. Για τα ζευγάρια που γκρίνιαζαν και γκρίνιαζαν στο δρόμο για το σούπερ μάρκετ. Προς όφελος όσων κάθονταν καλοπροαίρετα στο μποτιλιάρισμα στον περιφερειακό, και όσων πήδηξαν τις ουρές. Όχι για τα αποβράσματα της υδρορροής που σκαρφάλωσαν στο βαν ή στο γκαράζ σας μετά το σκοτάδι, κάνοντας ό,τι μπορούσαν. Όχι για νταήδες, που αναζητούν την εξουσία και πισώπλατα μαχαιρώματα. Μακάρι όσοι πολέμησαν σκληρά για σεβασμό, αγάπη και φροντίδα. Ας είναι σίγουροι για την ασφάλειά του όσοι αγωνίστηκαν για το μέλλον των παιδιών τους. Ας βοηθηθούν όσοι βοήθησαν τους άλλους.
  
  Ο Χέιντεν τράβηξε την προσοχή του με ένα χαμηλό γρύλισμα. "Αυτό θα μπορούσε να είναι το μέρος. Το GPS λέει ότι είναι, και βλέπω ένα εγκαταλελειμμένο κτίριο μπροστά".
  
  Είδε επικαλυπτόμενες χρωματιστές κουκκίδες. Ήταν το επίκεντρο των γεγονότων τότε. Δεν υπήρχε χρόνος για λεπτότητες τώρα. Θα μπορούσαν κάλλιστα να είχαν πυροτεχνήματα αναζητώντας τον τάφο του Αννίβα, αν μπορούσαν να τον βρουν πιο γρήγορα τώρα που ήταν εδώ. Γιατί ο Drake ήταν σίγουρος ότι αν μπορούσαν να το βρουν, τότε θα μπορούσαν και όλες οι άλλες ομάδες.
  
  Ο Χέιντεν σημείωσε την κατά προσέγγιση περιοχή. Ο Κινιμάκα και ο Νταλ κατέβασαν τα βαριά σακίδια τους στο έδαφος. Η May και ο Smith πήραν τις καλύτερες θέσεις παρατήρησης. Ο Ντρέικ και η Αλίσια πλησίασαν τον Χέιντεν για να βοηθήσουν. Μόνο ο Γιόργκι έμεινε πίσω, δείχνοντας αβεβαιότητα καθώς περίμενε να του πουν τι να κάνει.
  
  Οι Kinimaka και Dahl δημιούργησαν μερικούς υπέροχους φακούς τοποθετώντας το τρίο σε βάσεις από ανθρακονήματα και χαρίζοντας ακόμα περισσότερους. Αυτοί δεν ήταν μόνο φωτεινοί λαμπτήρες, αλλά φτιάχτηκαν για να προσομοιώνουν το ηλιακό φως όσο το δυνατόν πιο κοντά. Ομολογουμένως, ακόμη και οι εκτεταμένες δυνατότητες της CIA ήταν περιορισμένες στην Αίγυπτο, αλλά ο Drake πίστευε ότι η συσκευή δεν φαινόταν πολύ άσχημη. Ο Kinimaka χρησιμοποίησε μια λάμπα τοποθετημένη σε μια βάση για να φωτίσει μια μεγάλη περιοχή, και στη συνέχεια ο Hayden και ο Dahl πήγαν να ερευνήσουν το έδαφος.
  
  "Τώρα δώστε προσοχή", τους είπε ο Χέιντεν. "Το Τάγμα της Τελευταία Κρίσης ισχυρίζεται ότι τα όπλα θάφτηκαν εδώ πολύ μετά το θάνατο του Αννίβα. Αυτός είναι ένας τάφος χωρίς σημάδια, όχι μια ταφόπλακα. Ψάχνουμε λοιπόν για διαταραγμένο έδαφος, όχι οστά, μπλοκ ή στήλες. Αναζητούμε αντικείμενα που θάφτηκαν πρόσφατα, όχι αρχαία λείψανα. Δεν πρέπει να είναι πολύ δύσκολο..."
  
  "Μην το λες αυτό!" Ο Νταλ γάβγισε. "Θα τα μπερδέψεις όλα, διάολε".
  
  "Απλώς λέω ότι δεν χρειάζεται να ψάχνουμε για τον Hannibal. Μόνο όπλα."
  
  "Σωστή παρατήρηση." Ο Κινημάκα προσάρμοσε λίγο τον φωτισμό περιμετρικά.
  
  Ο Χέιντεν σημάδεψε τρεις θέσεις στο έδαφος. Όλοι έμοιαζαν σαν να είχαν αλλάξει με κάποιο τρόπο, και κανένας πρόσφατα. Ο Γιώργη πλησίασε προσεκτικά, με το φτυάρι στο χέρι. Ο Drake και η Alicia ενώθηκαν μαζί του, ακολουθούμενοι από τον Kinimaka.
  
  "Απλώς σκάψε", είπε ο Χέιντεν. "Βιάσου".
  
  "Κι αν υπάρχει παγίδα;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ερειπωμένο κτίριο. Οι τοίχοι κρέμονταν λυπημένοι, γερμένοι, σαν να κρατούσαν το βάρος του κόσμου. Η μία πλευρά είχε τεμαχιστεί στη μέση σαν από ένα γιγάντιο μαχαίρι, τα τουβλάκια τώρα προεξέχουν και από τις δύο πλευρές σαν οδοντωτά δόντια. Η στέγη είχε καταρρεύσει εδώ και πολύ καιρό, δεν υπήρχαν πόρτες και παράθυρα. "Λοιπόν, δεν φαίνεται ότι θα μπορέσουμε να βρούμε καταφύγιο εκεί".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Μην ανησυχείς, αγάπη. Κράτα το κεφάλι σου ψηλά."
  
  Ο Ντρέικ αγνόησε τη μανιασμένη λάμψη και άρχισε να δουλεύει. "Τι σημασία έχουν λοιπόν οι Τέσσερις Ιππείς;" ρώτησε τον Χέιντεν πάνω από τον επικοινωνιολόγο.
  
  "Η καλύτερη εικασία του think tank; Αντιστοιχούν στα ιστορικά πρόσωπα που αναζητούμε και στα όπλα που ελπίζουμε να βρούμε. Λοιπόν, ο Αννίβας, μεγαλωμένος να μισεί τους Ρωμαίους, ξεκίνησε έναν σχεδόν ατελείωτο πόλεμο στη Ρώμη, σωστά; Εδώ θα βρούμε τα όπλα του πολέμου".
  
  "Μπορεί επίσης να είναι καβαλάρηδες", παρενέβη ο Κινιμάκα. "Εννοώ, ο Χάνιμπαλ ήταν".
  
  "Ναι, λίγο πολύ ασαφές, Μάνο".
  
  "Δηλαδή δεν έχει καμία σχέση με τη Βίβλο;" Ο Ντρέικ έσκαψε άλλο ένα ανάχωμα γης. "Επειδή δεν χρειαζόμαστε κανέναν από αυτούς τους ανόητους κωδικούς".
  
  "Λοιπόν, εμφανίστηκαν στην Αποκάλυψη και..."
  
  "Ουάου!" Η Αλίσια ούρλιαξε ξαφνικά. "Νομίζω ότι χτύπησα κάτι!"
  
  "Και προσοχή", ψιθύρισε η φωνή της Μέι πάνω από την επικοινωνία. "Έχουν εμφανιστεί νέα φώτα στο νερό, πλησιάζουν γρήγορα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έριξε το φτυάρι στο πάτωμα και προχώρησε για να κοιτάξει την Αλίσια. Ο Γιώργη ήταν ήδη εκεί και τη βοηθούσε να σκάψει. Ο Κινημάκα επίσης προχώρησε γρήγορα.
  
  "Πόσο χρόνο έχουμε;" ρώτησε επειγόντως ο Χέιντεν.
  
  "Κρίνοντας από την ταχύτητά τους, τα τριάντα λεπτά ξεπερνούν", απάντησε ο Smith.
  
  Ο Νταλ κοίταξε επίμονα. "Κάποια στοιχεία;"
  
  "Μάλλον η Μοσάντ", απάντησε ο Κένσι. "Ήταν οι πιο κοντινοί".
  
  Ο Ντρέικ ορκίστηκε. "Η μόνη φορά που ευχόμουν να έρθουν πρώτοι οι καταραμένοι Σουηδοί".
  
  Η Alicia στάθηκε μέχρι το γόνατο στην τρύπα, σκάβοντας την άκρη του φτυαριού της στη μαλακή γη, προσπαθώντας να ελευθερώσει το αντικείμενο. Πάλεψε, τραβώντας με χαρά τις ασαφείς άκρες. Ο Κινιμάκα καθάριζε το έδαφος από ψηλά καθώς ο Γιόργκι ενωνόταν με την Αλίσια στην πληγή που διογκωνόταν συνεχώς στο έδαφος.
  
  "Τι είναι αυτό?" - Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Ο Χέιντεν κάθισε οκλαδόν με τα χέρια στα γόνατά της. "Δεν μπορώ να πω με σιγουριά ακόμα".
  
  "Συγκεντρώσου, Αλίσια". Ο Ντρέικ χαμογέλασε.
  
  Μια λάμψη και ένα σηκωμένο δάχτυλο ήταν η μόνη του απάντηση. Το εν λόγω αντικείμενο ήταν καλυμμένο με χώμα και καλυμμένο με χώμα από όλες τις πλευρές, αλλά είχε σχήμα. Επίμηκες, με διαστάσεις περίπου δύο μέτρα επί ένα μέτρο, είχε ένα συγκεκριμένο σχήμα κουτιού και μετακινούνταν εύκολα, δείχνοντας ότι δεν ήταν καθόλου βαρύ. Το πρόβλημα ήταν ότι περιβαλλόταν και συμπιέστηκε από σκληρό έδαφος και ρίζες. Ο Ντρέικ κοίταξε από το κουτί μέχρι τη θάλασσα, βλέποντας τα φώτα να πλησιάζουν όλο και πιο κοντά και αναρωτιόταν πώς στο διάολο ένα τόσο μικρό, ελαφρύ κοντέινερ μπορούσε να χωρέσει ένα καταστροφικό στρατιωτικό όπλο.
  
  "Δεκαπέντε λεπτά", ανέφερε ο Σμιθ. "Δεν υπάρχουν άλλα σημάδια προσέγγισης".
  
  Η Alicia πάλεψε με το έδαφος, βρίζοντας και δεν έβγαζε πουθενά στην αρχή, αλλά τελικά ξετύλιξε το αντικείμενο και επέτρεψε στον Γιόργκι να το βγάλει. Ακόμα και τότε, τα κατάφυτα αμπέλια και οι μπερδεμένες ρίζες κολλούσαν πάνω του φαινομενικά χαρούμενα, ένα σκληρό, στριμμένο μάτσο που αρνιόταν να το αφήσει. Τώρα ήταν μέχρι τη μέση στη λάσπη, τινάζοντας τα ρούχα τους και ακουμπούσαν σε φτυάρια. Ο Drake απέφυγε από την προφανή γραμμή "Men at work" και έσκυψε για να βοηθήσει να σηκωθεί. Ο Dahl έσκυψε επίσης και μαζί κατάφεραν να βρουν στήριξη στο πλάι του αντικειμένου και να το τραβήξουν έξω. Οι ρίζες διαμαρτυρήθηκαν, σπάζοντας και ξετυλίγοντας. Κάποιοι κράτησαν για την πολύτιμη ζωή. Ο Drake πίεσε και το ένιωσε να σέρνεται στην τρύπα και πάνω από την άκρη. Ποτάμια εκτοπισμένου χώματος κυλούσαν από ψηλά. Τότε αυτός και ο Νταλ σηκώθηκαν μαζί και κοίταξαν την Αλίσια και τον Γιόργκι. Και οι δύο είχαν κοκκινισμένα πρόσωπα και ανέπνεαν βαριά.
  
  "Τι?" - Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ. "Σκοπεύετε να κάνετε ένα διάλειμμα για τσάι; Ξεκουμπίσου απο δω."
  
  Η Alicia και ο Yorgi έκαναν διπλό έλεγχο στο κάτω μέρος της τρύπας, αναζητώντας περισσότερα κουτιά ή ίσως παλιά κόκαλα. Δεν βρέθηκε τίποτα. Λίγη ώρα αργότερα, ο νεαρός Ρώσος έτρεξε κατά μήκος της άκρης της τρύπας, βρίσκοντας υποστήριξη εκεί που φαινόταν να μην υπάρχει, ώστε να μπορέσει να αναπηδήσει στην πλαγιά και πάνω από την άκρη της τρύπας. Η Alicia παρακολούθησε τι συνέβαινε με θλίψη και μετά πήδηξε λίγο αμήχανα στο πλάι. Ο Ντρέικ έπιασε το χέρι της και την τράβηξε επάνω.
  
  Κακάλισε. "Ξέχασες το φτυάρι σου".
  
  "Θες να πάμε να το πάρεις; Προσφέρω πρώτα το κεφάλι".
  
  "Συγκράτηση, εγκράτεια".
  
  Ο Χέιντεν συνέχισε να κοιτάζει κάτω στην τρύπα. "Σκέφτηκα ότι θα ήταν μια καλή στιγμή να αφιερώσω μια στιγμή για να περάσω μια στιγμή με τον φτωχό γέρο Hannibal Barca. Δεν θέλουμε να ασέβουμε έναν συνάδελφο στρατιώτη".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Θρύλος".
  
  "Αν είναι ακόμη εκεί κάτω".
  
  "Οι Ναζί έκαναν την έρευνά τους", είπε ο Χέιντεν. "Και, παραδέχομαι διστακτικά, το έκαναν καλά. Ο Hannibal πέτυχε διαρκή φήμη απλώς και μόνο επειδή ήταν καλός στη δουλειά του. Το ταξίδι του στις Άλπεις παραμένει ένα από τα πιο αξιόλογα στρατιωτικά επιτεύγματα των πρώτων πολέμων. Εισήγαγε στρατιωτικές στρατηγικές που εξακολουθούν να εκθειάζονται σήμερα".
  
  Μετά από μια στιγμή σήκωσαν το βλέμμα τους. Ο Νταλ ήταν μαζί τους. Ο Κινιμάκα σάρωσε το αντικείμενο για να αποκαλύψει ένα στιβαρό κουτί από σκούρο ξύλο. Υπήρχε ένα μικρό οικόσημο στην κορυφή και ο Χαβάης προσπάθησε να το επιδείξει.
  
  Ο Χέιντεν έγειρε προς το μέρος μου. "Αυτό είναι όλο. Το σπιτικό τους λογότυπο. Η διαταγή της Εσχάτης Κρίσης".
  
  Ο Ντρέικ το μελέτησε απομνημονεύοντας το σύμβολο. Έμοιαζε με έναν μικρό κεντρικό κύκλο με τέσσερις στριφτές πλεξούδες τοποθετημένες γύρω του σε διαφορετικά σημεία της πυξίδας. Ο κύκλος ήταν σύμβολο του άπειρου.
  
  "Τα δρεπάνια είναι όπλα", είπε ο Χέιντεν. "Προστατεύετε τον εσωτερικό σας κόσμο;" Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. "Θα το αντιμετωπίσουμε αργότερα αν χρειαστεί. Ας."
  
  Τα φώτα δεν ήταν πια στη θάλασσα, πράγμα που σήμαινε ότι η Μοσάντ, αν ήταν όποιος ήταν πιο κοντά, είχε φτάσει σε στέρεο έδαφος και ήταν λιγότερο από δεκαπέντε λεπτά μακριά με πλήρη ταχύτητα. Ο Drake για άλλη μια φορά αναρωτήθηκε πώς θα τελείωνε η αντιπαράθεση. Το SPEAR διατάχθηκε να εξασφαλίσει και τα τέσσερα όπλα με κάθε κόστος, αλλά οι εντολές σπάνια εκτελούνταν τέλεια στο πεδίο της μάχης. Έβλεπε τις νευρικές εκφράσεις στα πρόσωπα των άλλων και ήξερε ότι ένιωθαν το ίδιο, ακόμη και ο Χέιντεν, που ήταν πιο κοντά στη δομή διοίκησης.
  
  Ετοιμάζονταν να φύγουν.
  
  "Προσπαθήστε να αποφύγετε τη σύγκρουση", είπε ο Χέιντεν. "Προφανώς".
  
  "Κι αν δεν μπορούμε;" - ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Λοιπόν, αν είναι η Μοσάντ, ίσως μπορούμε να μιλήσουμε".
  
  "Αμφιβάλλω ότι θα έχουν γιλέκα ταυτότητας", μουρμούρισε η Αλίσια. "Αυτό δεν είναι παράσταση αστυνομικού".
  
  Ο Χέιντεν άλλαξε στιγμιαία τον επικοινωνιακό της φορέα στη θέση απενεργοποίησης. "Αν μας πυροβολήσουν, πολεμάμε", είπε. "Τι άλλο μπορούμε να κάνουμε;"
  
  Ο Drake είδε αυτό ως τον καλύτερο συμβιβασμό. Σε έναν ιδανικό κόσμο, θα είχαν γλιστρήσει μπροστά από τους στρατιώτες που πλησίαζαν και θα επέστρεφαν στη μεταφορά τους αβλαβείς και απαρατήρητοι. Φυσικά, το SPEAR δεν θα υπήρχε σε έναν ιδανικό κόσμο. Έλεγξε ξανά τα όπλα του καθώς η ομάδα ετοιμαζόταν να απομακρυνθεί.
  
  "Πάρτε τη μεγάλη διαδρομή", πρότεινε ο Χέιντεν. "Αυτοί δεν θα".
  
  Όλες οι προφυλάξεις. Όλα τα κόλπα για να αποφύγετε τις συγκρούσεις.
  
  Η φωνή της Λόρεν ήταν ένα αγκάθι στο αυτί του. "Μόλις πήραμε τα νέα, άνθρωποι. Πλησιάζουν και οι Σουηδοί".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Drake πρωτοστάτησε, πρώτα περπατώντας γύρω από το ερειπωμένο κτίριο και μετά κατευθύνθηκε προς την πλαγιά. Το σκοτάδι εξακολουθούσε να καλύπτει τη γη, αλλά η αυγή ήταν προ των πυλών. Ο Drake περιέγραψε το μονοπάτι του σε έναν ανώμαλο βρόχο μέχρι που βρέθηκε στην αντίθετη κατεύθυνση από τη θάλασσα.
  
  Οι αισθήσεις σε εγρήγορση, τα κεφάλια υψωμένα, η ομάδα μας ακολουθεί.
  
  Ο Νταλ πήρε στην κατοχή του το κουτί, κρατώντας προσεκτικά το καπάκι κάτω από το μπράτσο του. Ο Κένζι έτρεξε στο πλάι του, βοηθώντας τον να βρει το δρόμο του. Η ομάδα φορούσε εξοπλισμό νυχτερινής όρασης, όλοι εκτός από τον Smith, ο οποίος προτιμούσε να έχει πλήρη επίγνωση του περιβάλλοντος. Ήταν ένας καλός συνδυασμός. Δίπλα-πλάι και σε ενιαίο αρχείο έτρεχαν μέχρι να φτάσουν στους πρόποδες του λόφου και σε μια επίπεδη πεδιάδα όπου δεν υπήρχε καταφύγιο. Ο Ντρέικ κόλλησε στη θηλιά του, οδηγώντας τους προς τη γενική κατεύθυνση των σκαφών. Ούτε μια λέξη δεν ειπώθηκε - όλοι χρησιμοποιούσαν τις αισθήσεις τους για να ελέγξουν το περιβάλλον τους.
  
  Ήξεραν πόσο θανάσιμοι ήταν οι εχθροί τους. Χωρίς μισοενδιαφέρον μισθοφόρους αυτή τη φορά. Σήμερα και την επόμενη και την επόμενη βρέθηκαν αντιμέτωποι με στρατιώτες που δεν τους ήταν κατώτεροι.
  
  Σχεδόν.
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε, νιώθοντας ότι κινούνταν λίγο υπερβολικά γρήγορα. Το έδαφος δεν ήταν με το μέρος τους. Μια χλωμή λάμψη σέρνονταν προς τον ανατολικό ορίζοντα. Σύντομα δεν θα υπάρχει εξώφυλλο. Ο Σμιθ στάθηκε στα δεξιά του και ο Μάι στα αριστερά του. Η ομάδα έμεινε χαμηλά. Ο λόφος με το ερειπωμένο κτίριο στην κορυφή συρρικνώθηκε, εμφανίστηκε πίσω τους. Μια σειρά από θάμνους με πολλά δέντρα εμφανίστηκε μπροστά και ο Ντρέικ ένιωσε κάποια ανακούφιση. Ήταν πολύ βορειοανατολικά από εκεί που έπρεπε, αλλά το τελικό αποτέλεσμα άξιζε τον κόπο.
  
  Το καλύτερο σενάριο; Οχι τσακωμοί.
  
  Προχώρησε, προσέχοντας τον κίνδυνο και διατηρώντας τη γλώσσα του σώματός του ουδέτερη. Η σύνδεση παρέμεινε ήρεμη. Καθώς πλησίαζαν στο καταφύγιο, επιβράδυναν, σε περίπτωση που κάποιος ήταν ήδη εκεί και περίμενε. Ως καταδρομείς, θα μπορούσαν να περιμένουν προειδοποίηση, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να θεωρηθεί δεδομένο σε αυτή την αποστολή.
  
  Ο Ντρέικ είδε μια μεγάλη περιοχή που περιβάλλεται από πολλά δέντρα και αραιούς θάμνους και σταμάτησε, κάνοντας σήμα στους άλλους να κάνουν ένα διάλειμμα. Μια επιθεώρηση του τοπίου δεν αποκάλυψε τίποτα. Η κορυφή του λόφου ήταν έρημη όσο μπορούσε να δει. Αριστερά τους, το λεπτό κάλυμμα οδηγούσε σε όλη τη διαδρομή σε μια επίπεδη πεδιάδα και μετά στις ακτές της θάλασσας. Υπέθεσε ότι οι βάρκες τους μπορεί να απέχουν δεκαπέντε λεπτά με τα πόδια. Άνοιξε αθόρυβα τη σύνδεση.
  
  "Λόρεν, υπάρχουν νέα για τους Σουηδούς;"
  
  "Οχι. Αλλά πρέπει να είναι κοντά".
  
  "Άλλες ομάδες;"
  
  "Η Ρωσία είναι στον αέρα". Φαινόταν ντροπιασμένη. "Δεν μπορώ να σου δώσω θέση".
  
  "Αυτό το μέρος πρόκειται να γίνει μια καυτή ζώνη", είπε ο Smith. "Πρέπει να κινηθούμε".
  
  Ο Ντρέικ συμφώνησε. "Ας φύγουμε".
  
  Σηκώθηκε και άκουσε μια κραυγή τόσο συγκλονιστική όσο κάθε σφαίρα.
  
  "Σταμάτα εκεί! Χρειαζόμαστε ένα κουτί. Μην κουνηθείς".
  
  Ο Ντρέικ δεν δίστασε, αλλά κατέβηκε γρήγορα, τόσο ευγνώμονες για την προειδοποίηση όσο και σοκαρισμένοι που είχαν χάσει τον εχθρό. Ο Νταλ τον κοίταξε επίμονα και η Αλίσια φαινόταν μπερδεμένη. Ακόμη και η Μάι έδειξε έκπληξη.
  
  Η Κένσι χτύπησε τη γλώσσα της. "Πρέπει να είναι η Μοσάντ".
  
  "Τους πήρες με το όπλο;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Ναι", είπε ο Ντρέικ. "Ο ομιλητής είναι ευθεία μπροστά και πιθανώς έχει βοηθούς και στις δύο πλευρές. Ακριβώς εκεί που θέλουμε να είμαστε".
  
  "Δεν μπορούμε να προχωρήσουμε", είπε η Μάι. "Επιστρέφουμε. Προς αυτή την κατεύθυνση". Έδειξε προς τα ανατολικά. "Υπάρχει ένα καταφύγιο και ένας δρόμος, πολλά αγροκτήματα. Η πόλη δεν είναι πολύ μακριά. Μπορούμε να ανακοινώσουμε εκκένωση".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στον Χέιντεν. Το αφεντικό τους φαινόταν να ζυγίζει την επιλογή μεταξύ του να κατευθυνθούν βόρεια κατά μήκος της ακτής, ανατολικά προς τον πολιτισμό ή να αντιμετωπίσουν τη μάχη.
  
  "Τίποτα καλό δεν θα συμβεί αν μείνουμε εδώ", είπε ο Νταλ. "Η αντιμετώπιση ενός εχθρού της ελίτ θα ήταν μια πρόκληση, αλλά ξέρουμε ότι περισσότερα είναι στο δρόμο".
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ήδη ότι η Μέι είχε δίκιο. Ο Βορράς δεν πρόσφερε κανένα δρόμο προς τη σωτηρία. Θα έτρεχαν κατά μήκος του Ελλήσποντου χωρίς κάλυψη και βασίζονταν στην καθαρή τύχη για να σκοντάψουν σε κάποια μορφή μεταφοράς. Ταξιδεύοντας ανατολικά εγγυημένη ευκαιρία.
  
  Επιπλέον, δύσκολα θα έρχονταν άλλες ομάδες από καμία πόλη.
  
  Ο Χέιντεν το κάλεσε και μετά έστριψε ανατολικά, εκτιμώντας το έδαφος και τις πιθανότητες γρήγορης απόδρασης. Αυτή τη στιγμή, η φωνή ήρθε ξανά.
  
  "Μείνε εκεί!"
  
  "Σκατά", ξεφύσηξε η Αλίσια. "Αυτός ο μάγκας είναι μέντιουμ".
  
  "Έχω απλώς καλή όραση", είπε ο Smith, αναφερόμενος στην οπτική τεχνολογία. "Κρυφτείτε πίσω από κάτι στερεό. Θα πάρουμε τη φωτιά".
  
  Η ομάδα ξεκίνησε, με κατεύθυνση ανατολικά. Οι Ισραηλινοί άνοιξαν πυρ, σφαίρες πάνω από τα κεφάλια των λογχιστών έπεσαν πάνω σε κορμούς δέντρων και ανάμεσα σε κλαδιά. Τα φύλλα έπεσαν βροχή. Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε γρήγορα, γνωρίζοντας ότι οι βολές στόχευαν εσκεμμένα ψηλά, και αναρωτιόταν σε ποιο διάολο νέο πόλεμο επιχειρούσαν εδώ.
  
  "Είναι ακριβώς σαν μια γαμημένη στρατιωτική εκπαίδευση", είπε η Alicia.
  
  "Ελπίζω πραγματικά να χρησιμοποιήσουν σφαίρες από καουτσούκ", απάντησε ο Dahl.
  
  Ανέβαιναν και αυτοσχεδίαζαν, κινούμενοι ανατολικά, φτάνοντας στα πιο δυνατά δέντρα και τραβώντας τα βλέμματα. Ο Ντρέικ ανταπέδωσε, εσκεμμένα ψηλά. Δεν είδε κανένα σημάδι κίνησης.
  
  "Δύσκολα καθάρματα".
  
  "Μικρή ομάδα", είπε ο Kenzie. "Προσεκτικά. Αυτόματες μηχανές. Θα περιμένουν την απόφαση".
  
  Ο Ντρέικ ήταν πρόθυμος να εκμεταλλευτεί πλήρως. Η ομάδα έκανε προσεκτικά το δρόμο της προς τα ανατολικά, κατευθείαν στην ωχρή αυγή που απειλούσε ακόμα τον μακρινό ορίζοντα. Έχοντας φτάσει στο επόμενο ξέφωτο, ο Ντρέικ άκουσε και ουσιαστικά ένιωσε το σφύριγμα μιας σφαίρας.
  
  "Σκατά". Περιστερούσε για κάλυψη. "Αυτός ήταν κοντά".
  
  Περισσότεροι πυροβολισμοί, περισσότερες εκροές μολύβδου στα καταφύγια. Ο Χέιντεν κοίταξε βαθιά στα μάτια του Ντρέικ. "Οι τρόποι τους έχουν αλλάξει".
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα, σχεδόν δεν το πίστευε. Οι Ισραηλινοί πυροβόλησαν δυνατά και αναμφίβολα προχώρησαν προσεκτικά αλλά με πλεονεκτικό ρυθμό. Μια άλλη σφαίρα έσκισε ένα κομμάτι φλοιού από ένα δέντρο ακριβώς πίσω από το κεφάλι της Γιόργκα, με αποτέλεσμα ο Ρώσος να πτοείται βίαια.
  
  "Δεν είναι καλό", γκρίνιαξε ο Κένσι με μανία. "Καθόλου καλό".
  
  Τα μάτια του Ντρέικ ήταν σαν πυριτόλιθο. "Χέιντεν, επικοινώνησε με τη Λόρεν. Ζητήστε την να επιβεβαιώσει στον Qrow ότι ανταποδίδουμε τα πυρά!".
  
  "Πρέπει να ανταποδώσουμε τα πυρά", φώναξε ο Κένσι. "Εσείς δεν έχετε ελέγξει ποτέ πριν".
  
  "Οχι! Είναι μισθοφόροι στρατιώτες, επίλεκτοι στρατιώτες που εκπαιδεύονται και ακολουθούν εντολές. Είναι γαμημένοι σύμμαχοι, πιθανοί φίλοι. Δείτε το, Χέιντεν. Ελέγξτε το τώρα! "
  
  Νέες σφαίρες τρύπησαν το χαμόκλαδο. Ο εχθρός παρέμενε αόρατος, ανήκουστος• η SPIR γνώριζε για την προέλασή τους μόνο από τη δική της εμπειρία. Ο Drake παρακολούθησε καθώς ο Hayden έκανε κλικ στο κουμπί comm και μίλησε στη Lauren και μετά προσευχήθηκε για μια γρήγορη απάντηση.
  
  Οι στρατιώτες της Μοσάντ ήρθαν πιο κοντά.
  
  "Επιβεβαιώστε την κατάστασή μας." Ακόμη και η φωνή του Νταλ ακουγόταν τεταμένη. "Λόρεν! Παίρνεις απόφαση; Θα πολεμήσουμε; "
  
  
  * * *
  
  
  Η ομάδα SPEAR, έχοντας ήδη απομακρυνθεί από τα σκάφη της, αναγκάστηκε να κινηθεί ανατολικότερα. Πέρασαν δύσκολα στα πυρά. Απρόθυμοι να πολεμήσουν γνωστούς συμμάχους, βρέθηκαν μέχρι τον λαιμό τους σε κίνδυνο.
  
  Ανακατωμένοι, γδαρμένοι και ματωμένοι, χρησιμοποίησαν κάθε κόλπο στο οπλοστάσιό τους, κάθε κόλπο για να βάλουν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ τους και της Μοσάντ. Η επιστροφή της Lauren κράτησε μόνο λίγα λεπτά, αλλά αυτά τα λεπτά κράτησαν περισσότερο από το CD του Justin Bieber.
  
  "Ο Qrow είναι δυσαρεστημένος. Λέει ότι έλαβες παραγγελία. Κρατήστε τα όπλα σας με κάθε κόστος. Και οι τέσσερις".
  
  "Και είναι όλα;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Της είπες με ποιον έχουμε να κάνουμε;"
  
  "Σίγουρα. Φαινόταν έξαλλη. Νομίζω ότι την εξοργίσαμε".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. Δεν έχει νόημα. Πρέπει να δουλέψουμε μαζί σε αυτό.
  
  Ο Νταλ εξέφρασε τη γνώμη του. "Στην πραγματικότητα πήγαμε ενάντια στις εντολές της στο Περού. Ίσως αυτό είναι απόσβεση".
  
  Ο Ντρέικ δεν το πίστευε. "Οχι. Θα ήταν ασήμαντο. Δεν είναι τέτοιου είδους πολιτικός. Είμαστε αντίθετοι από τους συμμάχους. Σκατά. "
  
  "Έχουμε εντολές", είπε ο Χέιντεν. "Ας επιβιώσουμε σήμερα και ας πολεμήσουμε αύριο".
  
  Ο Drake ήξερε ότι είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε παρά να σκεφτεί ότι οι Ισραηλινοί πιθανότατα είπαν το ίδιο πράγμα. Έτσι ξεκίνησαν τα παράπονα αιώνων. Τώρα, ως ομάδα, εργάστηκαν προς τα ανατολικά, μένοντας μέσα στην ασπίδα του δάσους τους και οργάνωσαν μια οπισθοφυλακή, όχι πολύ επιθετική, αλλά αρκετή για να επιβραδύνει τους Ισραηλινούς. Ο Smith, ο Kinimaka και ο Mai ήταν εξαιρετικοί στο να αποδείξουν ότι πλέον εννοούσαν επιχείρηση, δεσμεύοντας τους αντιπάλους τους σε κάθε στροφή.
  
  Ήρθε από πίσω τους καθώς ο Ντρέικ περνούσε μέσα από τα δέντρα. Το ελικόπτερο βρόντηξε πάνω από το κεφάλι, στη συνέχεια έγειρε και προσγειώθηκε σε κάποιο δυσδιάκριτο ξέφωτο. Ο Χέιντεν δεν χρειάστηκε να πει λέξη.
  
  "Σουηδοί; Ρώσοι; Θεέ μου, αυτό είναι απλά χάλια, παιδιά!".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε αμέσως πυροβολισμούς από εκείνη την κατεύθυνση. Αυτός που μόλις βγήκε από το ελικόπτερο δέχτηκε πυρά και όχι από τη Μοσάντ.
  
  Αυτό σήμαινε ότι τέσσερις ομάδες ειδικών δυνάμεων βρίσκονταν τώρα στον αγώνα.
  
  Μπροστά το δάσος τελείωσε, αποκαλύπτοντας μια παλιά αγροικία πέρα από ένα ευρύ χωράφι που οριοθετείται από πέτρινους τοίχους.
  
  "Πάρτε λίγο χρόνο", φώναξε. "Δράσε σκληρά και γρήγορα. Μπορούμε να ανασυνταχθούμε εκεί".
  
  Η ομάδα έτρεξε σαν τα κυνηγόσκυλα της κόλασης να ήταν καυτά στα τακούνια τους.
  
  
  * * *
  
  
  Προχωρώντας με πλήρη αλλά ελεγχόμενο ρυθμό, η ομάδα βγήκε τυχαία από την κάλυψη και έσπευσε προς την αγροικία. Οι τοίχοι και τα ανοίγματα των παραθύρων ήταν σχεδόν τόσο άθλια όσο το σπίτι στο λόφο, υποδηλώνοντας την απουσία ανθρώπινης παρουσίας. Τρεις ομάδες ειδικών δυνάμεων κείτονταν πίσω τους, αλλά πόσο κοντά τους;
  
  Ο Ντρέικ δεν ήξερε. Έκανε βαρύ τζόκινγκ κατά μήκος του ραγισμένου εδάφους, βγάζοντας τη νυχτερινή του όραση και χρησιμοποιώντας τον λαμπερό ουρανό για να σημαδέψει το μονοπάτι του. Η μισή ομάδα κοίταξε μπροστά, η μισή κοίταξε πίσω. Η Μάι ψιθύρισε ότι είδε την ομάδα της Μοσάντ να φτάνει στην άκρη του δάσους, αλλά μετά ο Ντρέικ έφτασε στον πρώτο χαμηλό τοίχο και η Μάι και ο Σμιθ άνοιξαν μια μικρή ποσότητα κατασταλτικής φωτιάς.
  
  Μαζί στριμώχνονταν πίσω από τον πέτρινο τοίχο.
  
  Η αγροικία ήταν ακόμα είκοσι βήματα μπροστά. Ο Ντρέικ ήξερε ότι δεν θα τους έκανε καλό να επιτρέψουν στους Ισραηλινούς και σε άλλους να εγκατασταθούν και να δημιουργήσουν ιδανικές γραμμές όρασης. Επιπλέον, οι άλλες ομάδες θα ήταν πλέον επιφυλακτικές μεταξύ τους. Μίλησε στον επικοινωνιολόγο.
  
  "Καλύτερα να σηκώσετε τα γαϊδούρια σας, παιδιά".
  
  Η Αλίσια γύρισε να τον κοιτάξει. "Αυτή είναι η καλύτερη αμερικάνικη προφορά σου;"
  
  Ο Ντρέικ φαινόταν ανήσυχος. "Σκατά. Τελικά γύρισα". Μετά είδε τον Νταλ. "Αλλά ρε, θα μπορούσε να είναι χειρότερα, υποθέτω".
  
  Ως ένα έσπασαν το εξώφυλλο. Η May και ο Smith άνοιξαν ξανά κρατώντας πυρ και δέχθηκαν μόνο δύο πυροβολισμούς σε απάντηση. Δεν ακούστηκαν άλλοι ήχοι. Ο Ντρέικ βρήκε έναν συμπαγή τοίχο και σταμάτησε. Ο Χέιντεν ανέθεσε αμέσως στους Μέι, Σμιθ και Κινιμάκα να φυλάνε την περίμετρο και μετά έσπευσε να ενωθεί με τους άλλους.
  
  "Είμαστε καλά για λίγα λεπτά. Τι έχουμε?"
  
  Ο Νταλ ξεδίπλωνε ήδη τον χάρτη όταν η φωνή της Λόρεν γέμισε τα αυτιά τους.
  
  "Το Σχέδιο Β είναι ακόμα δυνατό. Κατευθυνθείτε προς την ενδοχώρα. Αν είσαι γρήγορος, δεν θα χρειαστείς μεταφορά".
  
  "Σχέδιο γαμημένο Β." Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Πάντα σχέδιο Β".
  
  Το περιπολικό ανέφερε ότι όλα ήταν ξεκάθαρα.
  
  Ο Χέιντεν έδειξε το κουτί που κουβαλούσε ο Νταλ. "Πρέπει να αναλάβουμε την ευθύνη εδώ. Αν το χάσεις, δεν έχουμε ιδέα τι υπάρχει μέσα. Κι αν το χάσεις αυτό από τον εχθρό..." Δεν χρειαζόταν να συνεχίσει. Ο Σουηδός έβαλε το κουτί στο έδαφος και γονάτισε δίπλα του.
  
  Ο Χέιντεν άγγιξε το σύμβολο που ήταν χαραγμένο στο καπάκι. Οι περιστρεφόμενες λεπίδες στέλνουν μια δυσοίωνη προειδοποίηση. Ο Νταλ άνοιξε προσεκτικά το καπάκι.
  
  Ο Ντρέικ κράτησε την ανάσα του. Δεν έγινε τίποτα. Ήταν πάντα επικίνδυνο, αλλά δεν μπορούσαν να δουν καμία κρυφή κλειδαριά ή μηχανισμό. Τώρα ο Νταλ σήκωσε τελείως το καπάκι και κοίταξε τον χώρο μέσα.
  
  Ο Κένσι γέλασε. "Τι είναι αυτό? Όπλα πολέμου; Συνδέθηκε με τον Hannibal και κρύφτηκε από την παραγγελία; Το μόνο που βλέπω είναι ένα σωρό χαρτί".
  
  Ο Νταλ κάθισε στα πόδια του. "Ο πόλεμος μπορεί επίσης να γίνει με λόγια".
  
  Ο Χέιντεν τράβηξε προσεκτικά πολλά φύλλα χαρτιού και σάρωση του κειμένου. "Δεν ξέρω", παραδέχτηκε. "Μοιάζει με αρχείο έρευνας και... αρχείο..." Έκανε μια παύση. "Δοκιμές; Δίκη?" Ξεφύλλισε μερικές ακόμα σελίδες. "Προδιαγραφές συναρμολόγησης."
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Τώρα αυτό ακούγεται άσχημο. Το λένε Project Babylon, Lauren. Ας δούμε τι μπορείτε να ανακαλύψετε για αυτό".
  
  "Το κατάλαβα", είπε ο New Yorker. "Τίποτα άλλο?"
  
  "Μόλις αρχίζω να καταλαβαίνω αυτά τα χαρακτηριστικά", άρχισε ο Νταλ. "Είναι γιγάντιο..."
  
  "Κάτω!" Ο Σμιθ ούρλιαξε. "Πλησιάζοντας."
  
  Η ομάδα επιβράδυνε και προετοιμάστηκε. Πίσω από τους πέτρινους τοίχους βροντούσε ένα βόλι πολυβόλου, απότομη και εκκωφαντική. Ο Σμιθ ανταπέδωσε τα πυρά από τα δεξιά, στοχεύοντας από μια κόγχη στον τοίχο. Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της.
  
  "Θα πρέπει να τελειώσουμε με αυτό. Φύγε από εδώ".
  
  "Τραβήξτε τον κώλο;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Πάρε τον κώλο σου".
  
  "Σχέδιο Β", είπε η Αλίσια.
  
  Μένοντας ασφαλείς, μετακινήθηκαν από τοίχο σε τοίχο προς το πίσω μέρος της αγροικίας. Το δάπεδο ήταν γεμάτο με συντρίμμια και κομμάτια τοιχοποιίας και ξύλου σημαδεύτηκαν εκεί που είχε υποχωρήσει η οροφή. Οι Μάι, Σμιθ και Κινημάκα κάλυψαν το πίσω μέρος. Ο Ντρέικ σταμάτησε καθώς έφτασαν στα πίσω παράθυρα και έριξε μια ματιά στη διαδρομή μπροστά.
  
  "Μπορεί μόνο να γίνει πιο δύσκολο", είπε.
  
  Ο ανατέλλειος ήλιος γλίστρησε στον ορίζοντα με μια έκρηξη χρώματος.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο αγώνας συνεχίστηκε, αλλά τώρα οι πιθανότητες λιγοστεύουν. Καθώς ο Ντρέικ και η Αλίσια, που πρωτοστατούσαν, έφυγαν από το κάλυμμα και κατευθύνθηκαν προς την ενδοχώρα, κρατώντας την αγροικία ανάμεσα σε αυτούς και τους διώκτες τους, η ομάδα της Μοσάντ τελικά αναδύθηκε από το δάσος. Ντυμένοι ολόμαυροι και με μάσκες στα πρόσωπά τους, πλησίασαν χαμηλά και προσεκτικά, σηκώνοντας τα όπλα και πυροβολώντας. Η Μάι και ο Σμιθ κρύφτηκαν γρήγορα πίσω από την αγροικία. Ο Χέιντεν όρμησε μπροστά.
  
  "Κίνηση!"
  
  Ο Drake πάλεψε το ένστικτο να σταθεί και να πολεμήσει. Ο Νταλ στα αριστερά του αντιμετώπιζε σαφώς και αυτό το πρόβλημα. Συνήθως πολεμούσαν και ξεπερνούσαν τους αντιπάλους τους - μερικές φορές κατέληγαν σε ωμή βία και αριθμούς. Συχνά όμως όλα κατέληγαν στη βλακεία των αντιπάλων τους. Οι περισσότεροι από τους μισθοφόρους που πληρώνονταν ήταν αργοί και βαρετοί, βασιζόμενοι στο μέγεθός τους, την αγριότητα και την έλλειψη ηθικής για να ολοκληρώσουν τη δουλειά τους.
  
  Οχι σήμερα.
  
  Ο Drake γνώριζε πολύ καλά την ανάγκη προστασίας του βραβείου. Ο Νταλ έφερε το κουτί και το κράτησε όσο πιο καλά μπορούσε. Ο Γιώργη τώρα προχωρούσε, δοκίμαζε το έδαφος και προσπαθούσε να βρει μονοπάτια με τη μεγαλύτερη κάλυψη. Διέσχισαν ένα λοφώδες χωράφι και μετά κατέβηκαν μέσα από ένα μικρό, αραιό άλσος με δέντρα. Οι Ισραηλινοί σταμάτησαν το πυρ για λίγο, ίσως διαισθανόμενοι άλλες εντολές και μη θέλοντας να κάνουν γνωστή τη θέση τους.
  
  Τώρα επιδείχτηκε μια ποικιλία τακτικών.
  
  Αλλά για τον Drake, η Alicia το συνόψισε καλύτερα. "Για όνομα του Θεού, Γιόγκι. Άσε κάτω το κεφάλι των Ρώσων και τρέξε!".
  
  Η Lauren παρακολούθησε την πρόοδό τους στο GPS και ανακοίνωσε ότι το σημείο συνάντησης του Plan B ήταν στον επόμενο ορίζοντα.
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε λίγο πιο εύκολα. Το άλσος τελείωσε, και ο Γιώργη ήταν ο πρώτος που ανέβηκε στο μικρό λόφο, με τον Κινημάκα να τον ακολουθεί. Το παντελόνι του Χαβάη ήταν καλυμμένο με λάσπη όπου έπεσε - τρεις φορές. Η Αλίσια έριξε μια ματιά στη Μέι, που κινούνταν εύστροφα ανάμεσα στις πτυχές της γης.
  
  "Καταραμένο Sprite. Μοιάζει με ανοιξιάτικο αρνί που γλεντάει στην άγρια φύση".
  
  "Ό,τι κάνει, το κάνει καλά", συμφώνησε ο Ντρέικ.
  
  Η Αλίσια γλίστρησε στον σχιστόλιθο, αλλά κατάφερε να σταθεί στα πόδια της. "Όλοι το κάνουμε καλά".
  
  "Ναι, αλλά κάποιοι από εμάς μοιάζουμε περισσότερο με μαλάκες".
  
  Η Αλίσια σήκωσε το όπλο της. "Ελπίζω να μην εννοείς εμένα, Ντρέικς". Υπήρχε μια προειδοποιητική νότα στη φωνή της.
  
  "Α, φυσικά όχι, αγάπη μου. Προφανώς εννοούσα τον Σουηδό".
  
  "Ακριβός?"
  
  Πυροβολισμοί ακούστηκαν από πίσω, τερματίζοντας την παρατήρηση του Dahl πριν καν αρχίσει. Η εμπειρία είπε στον Drake ότι τα πλάνα δεν προορίζονταν για αυτούς και αποτελούνταν από δύο διαφορετικές νότες. Η Μοσάντ συνεργάστηκε είτε με τους Ρώσους είτε με τους Σουηδούς.
  
  Οι Σουηδοί, πιθανότατα σκέφτηκε, έτρεξαν με το κεφάλι στη Μοσάντ.
  
  Δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει.
  
  Ο Νταλ κοίταξε γύρω του, σαν να ένιωθε αγανάκτηση. Ο Ντρέικ έριξε μια αθώα ματιά. Ανέβηκαν σε ένα μικρό λόφο και γλίστρησαν από την άλλη πλευρά.
  
  "Η μεταφορά φτάνει", είπε η Λόρεν.
  
  "Σαν αυτό!" Ο Χέιντεν έδειξε τον ουρανό, πολύ μακριά, όπου κινούνταν μια μαύρη κηλίδα. Ο Ντρέικ σάρωσε την περιοχή και τράβηξε τον Γιόργκι κάτω ακριβώς τη στιγμή που η σφαίρα σφύριξε πάνω από την κορυφή του λόφου. Ξαφνικά κάποιος άρχισε να ενδιαφέρεται περισσότερο για αυτούς.
  
  "Μέσα στην κοιλάδα", είπε ο Κινημάκα. "Αν μπορούμε να φτάσουμε σε αυτά τα δέντρα..."
  
  Η ομάδα προετοιμαζόταν για το τελικό σπριντ. Ο Ντρέικ κοίταξε ξανά την κηλίδα που πλησίαζε. Για μια στιγμή σκέφτηκε ότι μπορεί να έβλεπε μια σκιά, αλλά μετά είδε την αλήθεια.
  
  "Λαέ, αυτό είναι άλλο ένα ελικόπτερο".
  
  Ο Κινημάκα κοίταξε από κοντά. "Σκατά".
  
  "Και εκεί". Ο Μάι έδειξε προς τα αριστερά, ψηλά προς μια όχθη από σύννεφα. "Τρίτος".
  
  "Λόρεν", είπε επειγόντως ο Χέιντεν. "Λόρεν, μίλα μας!"
  
  "Μόλις παίρνω επιβεβαίωση". Η ήρεμη φωνή επέστρεψε. "Έχετε τους Κινέζους και τους Βρετανούς στον αέρα. Ρωσία, Σουηδοί και Ισραηλινοί στη γη. Άκου, θα σε συνδέσω με τη φλυαρία τώρα για να πάρεις πληροφορίες την πρώτη φορά. Κάποια από αυτά είναι χάλια, αλλά όλα αυτά μπορεί να είναι πολύτιμα".
  
  "Γάλλοι?" Ο Κινημάκα έγινε σκεπτικός για κάποιο λόγο.
  
  "Τίποτα", απάντησε η Λόρεν.
  
  "Καλή δουλειά, δεν είναι όλοι σαν τον Μπο", είπε η Αλίσια με έναν υπαινιγμό πικρίας και μελαγχολίας. "Εννοώ τους Γάλλους. Ο τύπος ήταν προδότης, αλλά ήταν πολύ καλός στη δουλειά του".
  
  Ο Νταλ έκανε μια γκριμάτσα. "Αν είναι σαν τον Μπο", είπε ήσυχα. "Μπορεί να είναι ήδη εδώ".
  
  Η Αλίσια ανοιγόκλεισε τις λέξεις, μελετώντας τους διπλανούς σωρούς βρωμιάς. Τίποτα δεν κινήθηκε.
  
  "Είμαστε περικυκλωμένοι", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Ομάδες ειδικών δυνάμεων από όλες τις πλευρές", συμφώνησε ο Ντρέικ. "Ποντάρια σε παγίδα".
  
  "Μίλα για τον εαυτό σου." Η Μάι εκτίμησε γρήγορα τα πάντα. "Αφιερώστε δύο λεπτά. Θυμηθείτε τι υπάρχει μέσα σε αυτό το κουτί όσο καλύτερα μπορείτε". Σήκωσε τα χέρια της. "Κάνε το".
  
  Ο Drake πήρε την ουσία του. Τελικά το κουτί δεν άξιζε τη ζωή τους. Εάν τα πράγματα γίνουν πραγματικά τεταμένα και μια πιο φιλική ομάδα το ξεπεράσει, η μη πυγμαχία μπορεί απλώς να σώσει τη ζωή τους. Ο Νταλ άνοιξε το καπάκι και η ομάδα κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τα ελικόπτερα που πλησίαζαν.
  
  Μοίρασε δεσμίδες χαρτιού σε όλους.
  
  "Ουάου, αυτό είναι περίεργο", είπε η Alicia.
  
  Ο Κένζι ανακάτεψε πολλά φύλλα χαρτιού. "Να τσακωθείς διαβάζοντας ένα έγγραφο από τριάντα έως πενήντα χρόνια πριν, γραμμένο από τους Ναζί και κρυμμένο στον τάφο του Hannibal Barca; Τι περίεργο έχει αυτό;
  
  Ο Drake προσπάθησε να δεσμεύσει τα αποσπάσματα στη μνήμη. "Τα λόγια της έχουν νόημα. Αυτό είναι το ίδιο με το μάθημα για το SPEAR".
  
  Ερευνητικό έργο μεγάλου υψομέτρου, διάβασε. Αρχικά δημιουργήθηκε με σκοπό τη μελέτη της βαλλιστικής επανεισόδου με χαμηλότερο κόστος. Αντί για ακριβούς πυραύλους...
  
  "Δεν ξέρω τι διάολο είναι αυτό".
  
  Εκτόξευση στο διάστημα χωρίς τη χρήση πύραυλου. Το έργο προτείνει ότι ένα πολύ μεγάλο όπλο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να πυροβολήσει αντικείμενα με υψηλές ταχύτητες σε μεγάλα υψόμετρα...
  
  "Ωχ σκατά".
  
  Τα πρόσωπα του Νταλ και της Αλίσια ήταν το ίδιο στάχτη. "Αυτό δεν μπορεί να είναι καλό".
  
  Ο Χέιντεν έδειξε τα ελικόπτερα που πλησίαζαν, τα οποία ήταν πλέον μπροστά σε όλους. Μπορούσαν να δουν μεμονωμένα όπλα να κρέμονται από ελικόπτερα.
  
  "Και αυτό δεν είναι αλήθεια!"
  
  Ο Ντρέικ παρέδωσε τα χαρτιά και ετοίμασε το όπλο του. Ώρα για αυτά που συνήθιζε και στα οποία ήταν καλός. Βομβαρδίστηκε με φλυαρίες από τους Χέιντεν, Μέι και Σμιθ, καθώς και από το σύστημα επικοινωνίας που είχε φτιάξει η Λόρεν.
  
  "Οι Ισραηλινοί μπήκαν σε μάχη με τους Σουηδούς. Η Ρωσία άγνωστη..." Στη συνέχεια ήρθαν εκρήξεις παρεμβολών και γρήγορες εκπομπές από ζωντανές εκπομπές που κατάφεραν να ακούσουν η NSA και άλλοι οργανισμοί.
  
  Γαλλικά: "Πλησιάζουμε στην περιοχή..."
  
  Βρετανοί: "Ναι, κύριε, εντοπίστηκαν στόχοι. Έχουμε πολλούς εχθρούς στο πεδίο της μάχης..."
  
  Κινέζοι: "Είσαι σίγουρος ότι έχουν το κουτί;"
  
  Ο Χέιντεν πρωτοστάτησε. Έτρεξαν από το γήπεδο. Έτρεξαν χωρίς σχέδιο. Τα προσεκτικά πυρά ανάγκασαν τα ελικόπτερα να λάβουν μέτρα αποφυγής και ανάγκασε την επίγεια καταδίωξή τους να κινηθεί με εξαιρετική προσοχή.
  
  Και τότε, ακριβώς τη στιγμή που ο Drake επρόκειτο να απομακρυνθεί και να επικεντρωθεί στη νέα τους διαδρομή διαφυγής, μια άλλη φωνή διέκοψε το στατικό.
  
  Εν συντομία.
  
  Εν μέρει κρυμμένος πίσω από τον θόρυβο, ένας μόλις ακουστός, βαθύς, τραβηγμένος ήχος κόπηκε στα αυτιά του.
  
  Αμερικανός: "Η ομάδα 7 της SEAL είναι εδώ. Είμαστε πολύ κοντά τώρα..."
  
  Το σοκ τον ταρακούνησε μέχρι τα βάθη. Αλλά δεν υπήρχε χρόνος. Δεν υπάρχει τρόπος να μιλήσουμε. Δεν υπάρχει ούτε ένα δευτερόλεπτο να το απορροφήσει.
  
  Ωστόσο, τα μάτια του συνάντησαν αυτά του Θόρστεν Νταλ.
  
  Τι στο...?
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  "Πες στο ελικόπτερο να φύγει!" Ο Χέιντεν έκανε κλικ στον επικοινωνιακό του. "Θα βρούμε άλλο τρόπο".
  
  "Θέλετε αυτό να κυκλοφορεί;" ρώτησε η Λόρεν, κάνοντας την Αλίσια να γελάσει ακόμα κι όταν έτρεχε να σώσει τη ζωή της.
  
  "Σίγουρα. Σκύψτε και καλύψτε τον εαυτό σας. Μη μας καλείτε, θα σας καλέσουμε!".
  
  Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν θα τελείωνε ποτέ αυτή η μέρα, μετά είδε τον γεμάτο δίσκο του ήλιου να κρέμεται στον ορίζοντα και κατάλαβε την ειρωνεία. Η περιοχή ήταν μια σειρά από λόφους, ο καθένας πιο απότομος από τον προηγούμενο. Ένα δόρυ σκέπασε τα γαϊδούρια τους καθώς έφτασαν στην κορυφή του λόφου, πατώντας προσεκτικά, και μετά έτρεξε με πλήρη ταχύτητα στην άλλη πλευρά.
  
  Κατά καιρούς ακούγονταν πυροβολισμοί από τα μετόπισθεν, αλλά δεν στόχευαν εναντίον τους• Ισραηλινοί και Σουηδοί μάλλον αντάλλασσαν χτυπήματα. Αρκετά ακόμη ερειπωμένα κτίρια εμφανίστηκαν αριστερά και δεξιά, τα περισσότερα από αυτά χτισμένα σε ρηχές κοιλάδες, όλα εγκαταλελειμμένα. Ο Drake δεν ήταν σίγουρος τι έκανε τους ανθρώπους να φύγουν, αλλά συνέβη πριν από πολύ καιρό.
  
  Περισσότεροι λόφοι και μετά μια ομάδα δέντρων στα αριστερά. Προσφέροντας καταφύγιο, πράσινο και κλαδιά μεγάλωσαν πυκνά. Ο Χέιντεν κατεύθυνε την ομάδα προς αυτή την κατεύθυνση και ο Ντρέικ αναστέναξε λίγο πιο εύκολα. Οποιοδήποτε είδος συγκάλυψης ήταν καλύτερο από το να μην υπάρχει καμία συγκάλυψη. Πρώτα ο Χέιντεν και μετά η Αλίσια ξεπέρασαν τα δέντρα, ακολουθούμενη από τους Νταλ, Κέντζι και Κινιμάκα. Ο Ντρέικ μπήκε στο δάσος, αφήνοντας πίσω τον Μέι, τον Γιόργκι και τον Σμιθ. Ακούστηκαν πυροβολισμοί, πιο κοντά τώρα, κάνοντας τον Ντρέικ να είναι επιφυλακτικός για τους φίλους του.
  
  Γυρίζοντας, είδε ότι η Μάι είχε σκοντάψει.
  
  Παρακολούθησε το πρόσωπό της να αναπηδά από το έδαφος.
  
  "Όχι!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν φρέναρε απότομα και γύρισε. Αυτή τη στιγμή, η Mai ήταν ξαπλωμένη αναίσθητη στο έδαφος, ο Drake την πλησίασε, ο Smith είχε ήδη σκύψει. Οι σφαίρες χτύπησαν τα δέντρα στις παρυφές με ένα γδούπο. Κάποιος ήταν κοντά.
  
  Μετά άρχισε η βούρτσα. Οι φιγούρες ξεπήδησαν, η μία χτυπούσε τον Χέιντεν στο κάτω μέρος του σώματος. Εκείνη τρεκλίστηκε, αλλά έμεινε στα πόδια της. Ο κορμός του δέντρου τη χτύπησε στη σπονδυλική στήλη. Αγνόησε την λάμψη του πόνου και σήκωσε το όπλο. Τότε η μαύρη φιγούρα της επιτέθηκε ξανά, χτυπώντας την με αγκώνα, γόνατο, μαχαίρι...
  
  Ο Χέιντεν πέταξε και ένιωσε τη λεπίδα να φτάνει σε απόσταση λίγων μαλλιών από το στομάχι της. Αντέδρασε με έναν αγκώνα στο πρόσωπο και ένα γόνατο στο στομάχι για να βάλει μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ τους. Είδε τον Κινιμάκα και την Αλίσια να αγωνίζονται στα δεξιά και τον Νταλ να κλωτσάει το κομμάτι που γκρέμισε.
  
  Ο Drake σηκώνει το limp Mai.
  
  Σφαίρες πετούσαν ανάμεσα στα δέντρα, τεμαχίζοντας φύλλα και βλάστηση. Ένας νίκησε τον εχθρό, αλλά όχι για πολύ. Ο άντρας σύντομα σηκώθηκε όρθιος, φορώντας εμφανώς κάποια μορφή Kevlar. Τότε το όραμα της Χέιντεν γέμισε με τον δικό της αντίπαλο - έναν άνδρα της Μοσάντ, του οποίου τα χαρακτηριστικά ήταν εμποτισμένα με μια βάναυση και μοχθηρή αποφασιστικότητα.
  
  "Σταμάτα", είπε. "Είμαστε στην ίδια σελίδα..."
  
  Ένα χτύπημα στο σαγόνι τη σταμάτησε. Ο Χέιντεν γεύτηκε το αίμα.
  
  "Παραγγελία", ήρθε η αόριστη απάντηση.
  
  Εμπόδισε νέα χτυπήματα, σπρώχνοντας τον άνδρα στην άκρη, προσπαθώντας να μην σηκώσει το όπλο, ακόμα και όταν κρατούσε ένα μαχαίρι. Η λεπίδα είχε γεύση φλοιού και μετά βρωμιά. Ο Χέιντεν κλώτσησε τα πόδια του άντρα καθώς ο Ντρέικ περνούσε ορμητικά, τρέχοντας στο μονοπάτι και μέσα στα δέντρα. Ο Σμιθ κάλυψε την πλάτη του, γρονθοκόπησε τον Ισραηλινό στο πρόσωπο και τον έστειλε πίσω στο υπόβαθρο. Η Κένζι ήταν η επόμενη, αυτή τη φορά με μια διστακτική έκφραση στο πρόσωπό της και γουρλωμένα μάτια, σαν να έψαχνε κάποιον γνωστό.
  
  Η Χέιντεν έσπρωξε τον δρόμο της προς τον Ντρέικ.
  
  "Μάι;"
  
  "Είναι καλά. Μόνο μια σφαίρα στη σπονδυλική στήλη και τέλος. Τίποτα το εντυπωσιακό."
  
  Ο Χέιντεν χλόμιασε. "Τι?" - Ρώτησα.
  
  "Το σακάκι το σταμάτησε. Έπεσε και χτύπησε στο κρανίο της. Τίποτα ιδιαίτερο".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ".
  
  Η Alicia απέφυγε μια βάναυση επίθεση με αγκώνες και χρησιμοποίησε μια ρίψη τζούντο για να στείλει την αντίπαλό της να πετάξει στα δέντρα. Ο Κινιμάκα πέρασε με μπουλντόζες μέσα από έναν άλλο στρατιώτη της Μοσάντ. Για λίγες στιγμές ο δρόμος ήταν καθαρός και η ομάδα SPEAR εκμεταλλεύτηκε πλήρως.
  
  Κάθε ουγγιά εμπειρίας μπήκε στο παιχνίδι καθώς έτρεχαν με πλήρη ταχύτητα, χωρίς σκέψη να επιβραδύνουν, μέσα από συστροφή, κατάδυση, επικίνδυνες συστάδες δέντρων. Ένα κενό είχε ανοίξει ανάμεσα σε αυτούς και την ομάδα της Μοσάντ και το παχύ φύλλωμα παρείχε ιδανική κάλυψη.
  
  "Πώς διάολο κατάφεραν να μας προσπεράσουν;" Ο Ντρέικ ούρλιαξε.
  
  "Πρέπει να ήταν όταν σταματήσαμε για να τσεκάρουμε το κουτί", είπε ο Χέιντεν.
  
  Ο Σμιθ γρύλισε δυνατά. "Παρακολουθήσαμε."
  
  "Μην αυτοκτονείς..." άρχισε ο Χέιντεν.
  
  "Όχι, φίλε μου", είπε ο Κένσι. "Είναι οι καλύτεροι σε αυτό που κάνουν".
  
  Ο Σμιθ γέλασε, σαν να έλεγε ότι το κάναμε κι εμείς, αλλά κατά τα άλλα έμεινε σιωπηλός. Ο Χέιντεν είδε τον Κινιμάκα να σκοντάφτει, τα τεράστια πόδια του να προσγειώνονται σε ένα σωρό από ελαστικό πηλό, και κινήθηκε για να βοηθήσει, αλλά ο Νταλ υποστήριζε ήδη τον μεγαλόσωμο άνδρα. Ο Σουηδός μετέφερε το κουτί στο άλλο του χέρι, σπρώχνοντας με το δεξί τον Χαβάη.
  
  Και τώρα ένας άλλος κίνδυνος προστέθηκε στη μίξη - ο αλάνθαστος ήχος ενός ελικοπτέρου που πετά πάνω από το κεφάλι.
  
  Θα ανοίξουν πυρ;
  
  Θα χτένιζαν το δάσος με σφαίρες;
  
  Ο Χέιντεν δεν το σκέφτηκε. Χιλιάδες πράγματα μπορεί να πάνε στραβά εξαιτίας μιας τέτοιας ανεύθυνης ενέργειας. Φυσικά, αυτοί οι τύποι ακολουθούσαν τις εντολές των κυβερνήσεών τους, και μερικοί από τους κλόουν που κάθονταν στο σπίτι στα ζεστά, κλιματιζόμενα γραφεία τους δεν μπορούσαν να νοιάζονται λιγότερο για το τι συνέβαινε έξω από τους χρυσελεφάντινους πύργους τους.
  
  Το πτερύγιο των ελίκων ερχόταν από ψηλά. Ο Χέιντεν συνέχισε να τρέχει. Ήξερε ήδη ότι η Μοσάντ θα είχε τα μάτια της στραμμένη στην ομάδα της, και πιθανώς τους Σουηδούς και τους Ρώσους πίσω τους. Ακούστηκε ένας θόρυβος στα αριστερά και νόμιζε ότι είδε περισσότερες φιγούρες-πρέπει να ήταν Ρώσοι, σκέφτηκε.
  
  Ή μήπως οι Βρετανοί;
  
  Σκατά!
  
  Ήταν πολύ ανοιχτοί. Πάρα πολύ απροετοίμαστος. Μάλιστα, το ίδιο ήταν και όλες οι ομάδες εκεί. Κανείς δεν περίμενε ότι όλοι θα έφταναν αμέσως - και αυτό ήταν λάθος. Πες μου όμως ένα σχέδιο που θα το λαμβάνει υπόψη;
  
  Το Drake Trail βρισκόταν μπροστά, καθόλου επιβραδύνθηκε από το βάρος του May. Η Αλίσια τον ακολούθησε, κοιτάζοντας τριγύρω. Το μονοπάτι ελίσσονταν άσκοπα, αλλά γενικά πήγαινε προς τη σωστή κατεύθυνση και ο Χέιντεν ήταν ευγνώμων γι' αυτό. Άκουσε τον Σμιθ να πυροβολεί στο πίσω μέρος τους, αποθαρρύνοντας τους διώκτες τους. Άκουσε πολλές κραυγές από τα αριστερά, σαν να συναντιόνταν δύο δυνάμεις.
  
  Γαμώτο, αυτό είναι κάτι τρελό.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από ένα πεσμένο δέντρο. Ο Κινημάκα έσπασε με μόλις ένα γρύλισμα. Τα θραύσματα σκορπίστηκαν προς όλες τις κατευθύνσεις. Το έδαφος άρχισε να κατεβαίνει και μετά είδαν την άκρη του δάσους. Ο Χέιντεν γάβγισε στην επικοινωνία ότι έπρεπε να επιβραδύνουν - κανείς δεν ήξερε τι θα περίμενε στο έδαφος πέρα από τη γραμμή των δέντρων.
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε λίγο. Η Alicia τον πέρασε στα δεξιά και ο Dahl τον χτύπησε στα αριστερά. μαζί οι τρεις τους ξεπέρασαν το κάλυμμα και μπήκαν σε μια στενή κοιλάδα, προστατευμένη και από τις δύο πλευρές από απότομες καφέ πλαγιές. Ο Κινιμάκα και ο Κένζι κούμπωσαν τις φτέρνες τους σε μια προσπάθεια να παράσχουν υποστήριξη, και στη συνέχεια ο Χέιντεν βγήκε από την κρυψώνα επίσης, προσπαθώντας τώρα να αγνοήσει την αυξανόμενη αίσθηση καψίματος στο στήθος της.
  
  Έτρεξαν περισσότερο από όσο της άρεσε να πιστεύει.
  
  Και η κοντινότερη πόλη ήταν μίλια μακριά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ότι η Μάι άρχισε να δυσκολεύεται λίγο. Της έδωσε ένα λεπτό, γνωρίζοντας ότι θα ερχόταν γρήγορα στα συγκαλά της. Εκείνη τη φευγαλέα στιγμή, παρατήρησε κάτι επίπεδο, γκρι και στριμμένο που έκανε την καρδιά του να χτυπάει γρήγορα.
  
  "Αριστερά!"
  
  Ολόκληρη η ομάδα έσπασε προς τα αριστερά, καλύπτοντας προσεκτικά αλλά άσκοπα τα πλευρά της καθώς οι αντίπαλοί τους ήταν ακόμα αόρατοι. Ο Ντρέικ άφησε τη Μέι να δυσκολευτεί λίγο, αλλά κράτησε. Πολύ σύντομα τον χτύπησε στα πλευρά με τη γροθιά της.
  
  "Ασε με να φύγω".
  
  "Ένα δευτερόλεπτο αγάπη μου..."
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε άγρια. "Σου αρέσει τόσο πολύ;"
  
  Ο Ντρέικ δίστασε και μετά χαμογέλασε. "Δεν υπάρχει σίγουρη απάντηση σε αυτή την ερώτηση, αγάπη μου".
  
  "Πραγματικά?"
  
  "Λοιπόν, σκεφτείτε το από τη δική μου οπτική γωνία".
  
  Ο Μάι έλυσε το δίλημμά του χρησιμοποιώντας τη σπονδυλική του στήλη για να σπρώξει και να κυλήσει στο πάτωμα. Προσγειώθηκε με επιτυχία, αλλά ταλαντεύτηκε στη θέση της, κρατώντας το κεφάλι της.
  
  "Κοίτα", είπε ο Ντρέικ. "Για την υπεράσπισή μου, φαίνεται ανασφαλής".
  
  "Το κεφάλι σου θα κουνηθεί αν δεν βιαζόμαστε". Η Alicia πέρασε και ο Drake τον ακολούθησε, παρακολουθώντας τη May για λίγο ακόμα μέχρι να ισιώσει και να μπει σε ρυθμό. Η ομάδα ανέβηκε τρέχοντας το ανάχωμα μέχρι την άσφαλτο.
  
  "Πρώτη σύγχυση με τη Μοσάντ". Ο Νταλ τεντώθηκε. "Τίποτα το εντυπωσιακό."
  
  "Κρατάγανε", είπε ο Κένζι. "Όπως ήσουν".
  
  "Δεύτερη σύγχυση", είπε ο Ντρέικ. "Θυμάσαι εκείνο το χωριό στην Αγγλία; Πριν από πολλά χρόνια."
  
  "Γιόνκς;" - Ρώτησα.
  
  "Αιώνες".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Ο Νταλ σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο και μετά είπε: "Π.Χ. ή μ.Χ.;"
  
  "Νομίζω ότι το λένε BC τώρα".
  
  "Βλακεία".
  
  Ο δρόμος εκτεινόταν και προς τις δύο κατευθύνσεις, έρημος, με λακκούβες και χρήζει επισκευής. Ο Ντρέικ άκουσε το χτύπημα ενός αντιαεροπορικού όπλου να πλησιάζει το ελικόπτερο και μετά άλλους πυροβολισμούς. Γύρισε για να δει ότι τον πυροβολούσαν από το δάσος, σκέφτηκε ότι απλώς σκουπιζε την περιοχή με σφαίρες και μετά τον είδε να γέρνει απότομα στο πλάι.
  
  "Δεν μπορώ να το ρισκάρω", είπε ο Νταλ. "Υποθέτω ότι πρέπει να είναι Κινέζοι και δεν μπορούν να ακούσουν τη φλυαρία όπως εμείς".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε σιωπηλά. Τίποτα νεότερο δεν έχει αποκαλυφθεί στις συζητήσεις το τελευταίο διάστημα. Από...
  
  Ο Χέιντεν είπε έναν ήσυχο χαιρετισμό. "Βλέπω ένα όχημα".
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε και σάρωσε την περιοχή. "Τι έχουμε λοιπόν πίσω μας; Μοσάντ και Ρώσοι στα δέντρα, μπαίνουν εμπόδιο ο ένας στον άλλον. Οι Σουηδοί είναι κάπου δίπλα στους Ρώσους; SAS; Κούνησε το κεφάλι του. "Ποιός ξέρει? Η καλύτερη εικασία σας είναι να γυρίσετε το δάσος. Όλοι ξέρουν ότι αν παραδοθούν, είναι νεκροί. Γι' αυτό ήμασταν ακόμα ζωντανοί".
  
  "Κινέζοι στο ελικόπτερο", είπε ο Σμιθ. "Προσγείωση εκεί". Έδειξε μια σειρά από ρηχά βαθουλώματα.
  
  "Γαλλική γλώσσα?" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. Πέρα από τα αστεία, οι Γάλλοι μπορεί ακόμη και να συγκρατήθηκαν για να δοκιμάσουν τα νερά και να επιτρέψουν στους αντιπάλους τους να τους αραιώσουν. Πονηρή νίκη την τελευταία στιγμή. Κοίταξε το βαν που πλησίαζε.
  
  "Ψηλά τα όπλα".
  
  Ο Smith και ο Kenzie πήραν κατεύθυνση, στέκονταν στην άκρη του δρόμου και στρέφοντας τα όπλα τους στο βαν που πλησίαζε. Ο Νταλ και ο Ντρέικ τοποθέτησαν μερικές βαριές πέτρες στο δρόμο. Καθώς το φορτηγό επιβράδυνε, η υπόλοιπη ομάδα ανέβηκε από πίσω, καλύπτοντας προσεκτικά το όχημα και διέταξε τους επιβαίνοντες να βγουν έξω.
  
  Η Αλίσια άνοιξε την πίσω πόρτα.
  
  "Ουάου, βρωμάει εδώ μέσα!"
  
  Αλλά ήταν άδειο. Και ο Ντρέικ άκουσε τον Κένσι να κάνει μια ερώτηση στα τούρκικα. Κούνησε το κεφάλι του καθώς ο Νταλ χαμογέλασε θριαμβευτικά. Αυτό το κορίτσι είναι γεμάτο εκπλήξεις. "Υπάρχει κάποια γλώσσα που δεν μπορεί να μιλήσει;"
  
  Ο Σουηδός ξέσπασε σε γέλια. "Ελα ρε φίλε. Μην αφήνεις τον εαυτό σου τόσο ανοιχτό".
  
  "Ω," ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Ναί. Η γλώσσα των θεών".
  
  "Σήκω, αγάπη μου. Θέλετε να κάνετε σεξ; Ναι, μπορώ απλώς να ακούσω τη γλυκιά προφορά σου να ξεφεύγει από τη γλώσσα του Όντιν".
  
  Ο Drake το αγνόησε, εστιάζοντας στους δύο Τούρκους άνδρες που έδειχναν πραγματικά φοβισμένοι.
  
  Και πραγματικά τουρκικά.
  
  Ο Χέιντεν τους έσπρωξε πίσω στο φορτηγό, ακολουθώντας από κοντά. Ο Νταλ χαμογέλασε ξανά και την ακολούθησε, δείχνοντας χειρονομίες στους άλλους να πηδήξουν στο πίσω κάθισμα. Ο Drake συνειδητοποίησε τον λόγο της διασκέδασης του λίγο αργότερα και μετά κοίταξε ξανά την Alicia.
  
  "Πόσο άσχημα είναι εκεί πίσω;"
  
  
  * * *
  
  
  Το φορτηγό αναπήδησε και τράνταξε και προσπάθησε να αυτοκαταστραφεί στον ερειπωμένο δρόμο.
  
  Η Αλίσια κράτησε με όλη της τη δύναμη. "Προσπαθεί να χτυπήσει αιματηρά bad beats;"
  
  "Ίσως", είπε ο Σμιθ με δυστυχία, κρατώντας τη μύτη του και μια βρώμικη ζώνη δεμένη σε μια σχάρα μέσα στο βαν. "Μυρίζω κατσίκες".
  
  Η Αλίσια στένεψε τα μάτια της. "Ω ναι? Ο φίλος σου?"
  
  Ο Κινιμάκα κάθισε στο πίσω μέρος του φορτηγού, καταβροχθίζοντας απελπισμένα πνεύμονες καθαρού αέρα μέσα από τις ρωγμές όπου συναντώνονταν οι πίσω πόρτες. "Πρέπει να είναι... αυτοί οι... αγρότες, υποθέτω".
  
  "Ή λαθρέμποροι κατσίκων", πρόσθεσε η Αλίσια. "Δεν μπορώ ποτέ να πω".
  
  Ο Σμιθ γρύλισε θυμωμένος. "Όταν είπα "κατσίκες", εννοούσα γενικά".
  
  "Ναι ναι ναι".
  
  Ο Drake έμεινε έξω από αυτό, παίρνοντας ρηχές ανάσες και προσπαθώντας να επικεντρωθεί σε άλλα πράγματα. Έπρεπε να εμπιστευτούν τον Hayden και τον Dahl, που φρόντισαν για την ασφάλειά τους εκ των προτέρων και βρήκαν το καλύτερο μέρος για το ταξίδι. Η επικοινωνία παρέμεινε σιωπηλή, εκτός από την περιστασιακή έκρηξη στατικού. Ακόμα και η Λόρεν παρέμεινε σιωπηλή, κάτι που βοήθησε με τον δικό του τρόπο. Αυτό τους είπε ότι ήταν σχετικά ασφαλείς.
  
  Το πλήρωμα παραπονέθηκε δυνατά γύρω του, τον τρόπο που αντιμετωπίζουν και αποσπούν την προσοχή τους από τη δυσοσμία των ζώων. Οι συγκρίσεις με σουηδικά λουτρά, αμερικανικά εστιατόρια και ξενοδοχεία του Λονδίνου προσφέρθηκαν για αστεία.
  
  Ο Drake άφησε τις σκέψεις του να ξεφύγουν από το πρόσφατο ξέσπασμα της Yorga και την ανάγκη να μοιραστεί ένα τρομερό μυστικό, στη νέα κατανόηση μεταξύ Alicia και May, σε άλλα προβλήματα που μαστίζουν την ομάδα SPEAR. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα παρέμειναν σε αντίθεση, όπως και η Λόρεν και ο Σμιθ, αν και τους τελευταίους χώριζαν κάτι παραπάνω από διαφορές. Ο Dahl δούλεψε όσο πιο σκληρά μπορούσε με την Joanna, αλλά και πάλι η δουλειά εμπόδισε.
  
  Κάτι πιο επείγον και αδυσώπητο τρύπησε τον εγκέφαλό του. Ο εκνευρισμός του υπουργού Κρόου που δεν ακολούθησαν εντολές στο Περού και η σίγουρη γνώση ότι μια μυστική, άκρως απόρρητη αμερικανική δεύτερη ομάδα είναι εδώ. Κάπου.
  
  Ομάδα SEAL 7.
  
  Υπήρχαν αμέτρητες ερωτήσεις και ήταν ανεξήγητες. Ποια ήταν η απάντηση; Ο Qrow δεν εμπιστευόταν πλέον την ομάδα SPEAR; Ήταν εφεδρικά;
  
  Δεν είχε ξεχάσει το μεγάλο ερωτηματικό που κρέμονταν ακόμα πάνω από το κεφάλι του Σμιθ, αλλά δεν μπορούσε να φανταστεί κανένα άλλο σενάριο. Ο Κροου έστειλε επτά ανθρώπους να τους παρακολουθούν.
  
  Ο Ντρέικ κατέστειλε τον θυμό του. Είχε τη δική της δουλειά να κάνει. Το ασπρόμαυρο ήταν ένα όραμα ζωής που το μοιράζονταν μόνο οι ανόητοι και οι τρελοί. Τις βαθιές του σκέψεις διέκοψε ο Χέιντεν.
  
  "Όλα είναι ξεκάθαρα πίσω και μπροστά. Φαίνεται ότι πλησιάζουμε σε ένα μέρος που ονομάζεται Ç Ανάκαλε, στην ακτή. Θα περιμένω μέχρι να βρούμε μια τοποθεσία πριν επικοινωνήσω με το ελικόπτερο. Α, και ο Νταλ είχε την ευκαιρία να διαλύσει αυτό το κουτί".
  
  Ο Σουηδός τους αποσπά την προσοχή από την κατάσταση για λίγο, εξηγώντας τι φαίνονταν οι δέσμες χαρτιού. Ήταν κάτι παραπάνω από πόλεμος, ήταν η ίδια η ανακοίνωσή του. Ο Hannibal φαινόταν να επιλέγεται απλώς ως σύμβολο.
  
  
  * * *
  
  
  "Υπάρχουν κάποιες υποδείξεις για το πώς η Αφρική έγινε μια από τις τέσσερις γωνιές της γης;" ρώτησε η Μάι.
  
  "Όχι κάτι τέτοιο. Επομένως, δεν μπορούμε να προβλέψουμε πού θα είναι ο επόμενος Καβαλάρης".
  
  "Κοιτάξτε στο παρελθόν", είπε ο Κένζι. "Στη δουλειά μου, στην παλιά μου δουλειά, οι απαντήσεις κρύβονταν πάντα στο παρελθόν. Απλά πρέπει να ξέρεις πού να κοιτάξεις".
  
  Τότε παρενέβη η Λόρεν. "Θα το δοκιμάσω αυτό".
  
  Ο Ντρέικ πάλεψε ενάντια στην κλίση του φορτηγού. "Πόσο μακριά είναι μέχρι το Τσανάκκαλε;"
  
  "Τώρα μπαίνουμε στα περίχωρα. Δεν φαίνεται πολύ μεγάλο. Βλέπω τη θάλασσα".
  
  "Ω, κερδίζεις". Ο Ντρέικ θυμήθηκε ένα παιχνίδι που έπαιζε ως παιδί.
  
  "Το είδα πρώτος", είπε ο Νταλ με ένα χαμόγελο στη φωνή του.
  
  "Ναι, παίξαμε κι αυτό".
  
  Το φορτηγό σταμάτησε και σύντομα οι πίσω πόρτες άνοιξαν προς τα έξω. Η ομάδα πήδηξε έξω και πήρε πνεύμονες καθαρού αέρα. Η Alicia παραπονέθηκε ότι δεν ένιωθε καλά και ο Kenzi προσποιήθηκε ότι λιποθύμησε με τον αγγλικό τρόπο. Αυτό έκανε αμέσως το κέφι της Αλίσια. Ο Ντρέικ βρέθηκε να κοιτάζει και να κοιτάζει έκπληκτος.
  
  "Διάβολε", μουρμούρισε επίτηδες. "Λοιπόν, θα είμαι ο θείος της μαϊμούς".
  
  Ο Νταλ έμεινε πολύ έκπληκτος για να σχολιάσει.
  
  Μπροστά τους στεκόταν ένα πελώριο ξύλινο άλογο, για κάποιο οικείο λόγο, που κοίταζε σε μια μικρή πλατεία περιτριγυρισμένη από κτίρια. Το σχοινί έμοιαζε να δένει τα πόδια του και ήταν τεντωμένο γύρω από το κεφάλι του. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι φαινόταν θωρακισμένο και μεγαλοπρεπές, ένα περήφανο ζώο που δημιουργήθηκε από τον άνθρωπο.
  
  "Τι διάολο?"
  
  Πλήθος μαζεύτηκε γύρω του, κοιτάζοντας, ποζάροντας και φωτογραφίζοντας.
  
  Η Λόρεν μίλησε στην επικοινωνία. "Νομίζω ότι μόλις βρήκες τον Δούρειο Ίππο".
  
  Ο Σμιθ γέλασε. "Αυτό απέχει πολύ από το παιχνίδι".
  
  "Όχι Τροία. Ξέρεις; Μπραντ Πιτ?"
  
  Η Αλίσια παραλίγο να σπάσει το λαιμό της κοιτάζοντας γύρω της προς όλες τις κατευθύνσεις. "Τι? Οπου?"
  
  "Ουάου". Ο Κένσι γέλασε. "Έχω δει οχιές να επιτίθενται πιο αργά".
  
  Η Αλίσια μελετούσε ακόμα προσεκτικά την περιοχή. "Πού είναι η Λόρεν; Είναι έφιππος;"
  
  Ο Νεοϋορκέζος έβγαλε ένα γέλιο. "Λοιπόν, ήταν κάποτε. Θυμάστε τη σύγχρονη ταινία "Τροία"; Λοιπόν, μετά το γύρισμα, άφησαν το άλογο ακριβώς εκεί που στέκεσαι, στο Τσανάκκαλε".
  
  "Βλακεία". Η Αλίσια έδωσε διέξοδο στα συναισθήματά της. "Νόμιζα ότι όλα μου τα Χριστούγεννα ήρθαν ταυτόχρονα". Εκείνη κούνησε το κεφάλι της.
  
  Ο Ντρέικ καθάρισε το λαιμό του. "Είμαι ακόμα εδώ, αγάπη μου".
  
  "Ω! ναι. Υπέροχο".
  
  "Και μην ανησυχείς, αν ο Μπραντ Πιτ πηδήξει από τον κώλο αυτού του αλόγου και προσπαθήσει να σε απαγάγει, θα σε σώσω".
  
  "Μην τολμήσεις".
  
  Η φωνή της Λόρεν διέκοψε τη φλυαρία τους σαν το δυνατό χτύπημα σπαθιού σαμουράι. "Είσοδος, παιδιά! Πολλοί εχθροί. Αυτή τη στιγμή πλησιάζουμε στο Τσανάκκαλε. Πρέπει να είναι συνδεδεμένοι με το σύστημα επικοινωνιών, όπως και εμείς. Κίνηση! "
  
  "Δες αυτό?" Ο Ντρέικ έδειξε το φρούριο. "Καλέστε ένα ελικόπτερο. Αν μπορούμε να ανεβούμε στο κάστρο και να αμυνθούμε, μπορεί να μας πάρει από εκεί".
  
  Ο Χέιντεν έριξε μια ματιά στα περίχωρα του Τσανάκκαλε. "Αν μπορούμε να υπερασπιστούμε ένα κάστρο σε μια τουριστική πόλη από έξι ομάδες SWAT".
  
  Ο Νταλ πήρε το κουτί. "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να το ανακαλύψεις".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ενστικτωδώς, κινήθηκαν προς το παραλιακό μονοπάτι, γνωρίζοντας ότι θα έτρεχε προς το εντυπωσιακό οχυρό της πόλης. Η Λόρεν είχε συγκεντρώσει ελάχιστες πληροφορίες από τα αποσπάσματα των συνομιλιών και ο Ντρέικ είχε ακούσει ακόμη λιγότερα από τους διάφορους αρχηγούς της ομάδας, αλλά η γενική συναίνεση ήταν ότι όλοι είχαν κλείσει γρήγορα.
  
  Το μονοπάτι οδηγούσε μπροστά από πολλά κτίρια με λευκή πρόσοψη: σπίτια, καταστήματα και εστιατόρια με θέα στα κυματιστά γαλάζια νερά του Ελλήσποντου. Αριστερά ήταν σταθμευμένα αυτοκίνητα, και πίσω τους υπήρχαν αρκετές μικρές βάρκες, πάνω από τις οποίες υψώνονταν τα ψηλά τείχη του οχυρού στο χρώμα της άμμου. Περνούσαν τουριστικά λεωφορεία που βουίζουν αργά στα στενά δρομάκια. Οι κόρνες ήχησαν. Οι κάτοικοι της περιοχής συγκεντρώθηκαν κοντά σε ένα δημοφιλές καφέ, καπνίζοντας και συζητώντας. Η ομάδα έσπευσε όσο πιο γρήγορα μπορούσε χωρίς να κινήσει υποψίες.
  
  Δεν είναι εύκολο να φορέσεις εξοπλισμό μάχης, αλλά ειδικά για αυτήν την αποστολή, ήταν ντυμένοι στα μαύρα και μπορούσαν να αφαιρέσουν και να κρύψουν εκείνα τα αντικείμενα που μπορεί να τραβήξουν την προσοχή. Ωστόσο, η ομάδα των ανθρώπων που κινούνταν όταν γύρισαν το κεφάλι τους και ο Drake είδε ότι είχαν ανοίξει περισσότερα από ένα τηλέφωνα.
  
  "Καλέστε γρήγορα το καταραμένο ελικόπτερο", είπε. "Είμαστε εκτός γης και ματωμένος χρόνος εδώ".
  
  "Καθ'οδόν. Σε δέκα με δεκαπέντε λεπτά".
  
  Ήξερε ότι αυτή ήταν μια εποχή μαχών. Κάποιες άλλες ομάδες SWAT δεν θα δίσταζαν να εξαπολύσουν την κόλαση σε μια πόλη, με αυτοπεποίθηση για τις εντολές και την ικανότητά τους να δραπετεύσουν, γνωρίζοντας ότι οι αρχές συνήθως έβαζαν μια τρομοκρατική περιστροφή σε οποιαδήποτε εξαιρετικά απειλητική κατάσταση.
  
  Οι τοίχοι στο χρώμα της άμμου υψώνονταν απότομα μπροστά τους. Το οχυρό Ç Anakkale είχε δύο στρογγυλεμένα, στραμμένα προς τη θάλασσα οχυρά τείχη και μια κεντρική ακρόπολη, και πίσω τους ένα φαρδύ βραχίονα πολεμίστρες που κατέβαιναν την πλαγιά προς τη θάλασσα. Ο Drake ακολούθησε τη γραμμή του πρώτου καμπυλωτού τοίχου, αναρωτιόταν τι βρισκόταν στη διασταύρωση αυτού και της αδελφής του. Ο Χέιντεν σταμάτησε μπροστά και κοίταξε πίσω.
  
  "Ξεκινούμε".
  
  Μια τολμηρή απόφαση, αλλά σε ένα πράγμα συμφώνησε ο Drake. Ανεβαίνοντας σήμαινε ότι θα ήταν κολλημένοι στο οχυρό, αμυνόμενοι από ψηλά αλλά ανυπεράσπιστοι, παγιδευμένοι. Η συνέχιση σήμαινε ότι είχαν άλλες επιλογές εκτός από τη φυγή στη θάλασσα: μπορούσαν να κρυφτούν στην πόλη, να βρουν ένα αυτοκίνητο, ενδεχομένως να ξαπλώσουν χαμηλά ή να χωρίσουν για λίγο.
  
  Αλλά η επιλογή του Hayden τους επέτρεψε να πάρουν το προβάδισμα. Υπήρχαν κι άλλοι Riders εκεί. Θα ήταν πιο εύκολο για ένα ελικόπτερο να τα βρει. Οι δεξιότητές τους χρησιμοποιήθηκαν καλύτερα σε τακτική μάχη.
  
  Οι πρόχειροι τοίχοι έδωσαν τη θέση τους σε μια τοξωτή είσοδο και στη συνέχεια μια σπειροειδή σκάλα. Ο Χέιντεν πήγε πρώτος, ακολούθησαν οι Νταλ και Κένσι και μετά οι υπόλοιποι. Ο Σμιθ ανέδειξε το πίσω μέρος. Το σκοτάδι δημιούργησε ένα μανδύα στα μάτια τους, που κρέμονταν χοντρό και αδιαπέραστο μέχρι να το συνηθίσουν. Παρόλα αυτά, προχώρησαν προς τα πάνω, ανεβαίνοντας τις σκάλες και κατευθυνόμενοι πίσω προς το φως. Ο Drake προσπάθησε να φιλτράρει όλες τις σχετικές πληροφορίες στον εγκέφαλό του και να το κατανοήσει.
  
  Αννιβάς. Ιππέας του πολέμου. Η εντολή της Doomsday και το σχέδιό τους να δημιουργήσουν έναν καλύτερο κόσμο για όσους επέζησαν. Οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο θα έπρεπε να είχαν συνεργαστεί για αυτό, αλλά αδίστακτοι, άπληστοι άνθρωποι ήθελαν τα λάφυρα και τη γνώση για τον εαυτό τους.
  
  Στις τέσσερις γωνιές της γης; Πώς λειτούργησε; Και τι διάολο έγινε μετά;
  
  "Ενδιαφέρον..." Εκείνη τη στιγμή, η φωνή της Λόρεν ακούστηκε από τον επικοινωνιακό. "Ç Anakkale βρίσκεται σε δύο ηπείρους και ήταν ένα από τα σημεία εκκίνησης για την Καλλίπολη. Τώρα οι Ρώσοι μπήκαν στην πόλη, όπως και οι Ισραηλινοί. Δεν ξέρω πού. Ωστόσο, οι τοπικές αστυνομικές φλυαρίες είναι συνηθισμένες. Ένας από τους πολίτες πρέπει να σας έχει αναφέρει και τώρα καλεί για νέες αφίξεις. Δεν θα περάσει πολύς καιρός πριν οι Τούρκοι καλέσουν τις δικές τους ελίτ δυνάμεις".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. Μαλακίες.
  
  "Μέχρι τότε θα είμαστε μακριά από εδώ". Ο Χέιντεν κινήθηκε προσεκτικά προς το φως από πάνω. "Δέκα λεπτά, παιδιά. Ας."
  
  Ο πρωινός ήλιος φώτιζε την ορθάνοιχτη, αραιή περιοχή σχεδόν στην κορυφή του πύργου. Η στρογγυλή πάνω άκρη του πύργου υψωνόταν άλλα οκτώ πόδια πάνω από τα κεφάλια τους, αλλά ήταν τόσο ψηλά όσο μπορούσαν χωρίς να μπουν μέσα. Ερειπωμένες επάλξεις απλώνονταν παντού, που προεξείχαν σαν οδοντωτά δάχτυλα, και ένα σκονισμένο μονοπάτι συνόρευε με μια σειρά χαμηλών λόφων στα δεξιά. Ο Ντρέικ είδε τις πολλές αμυνόμενες θέσεις και ανέπνευσε λίγο πιο εύκολα.
  
  "Είμαστε εδώ", είπε ο Χέιντεν στη Λόρεν. "Πες στο ελικόπτερο να προετοιμαστεί για μια καυτή προσγείωση".
  
  "Πιο καυτό από όσο νομίζεις", είπε ο Σμιθ.
  
  Όλη η ομάδα κοίταξε κάτω.
  
  "Όχι κάτω", είπε ο Σμιθ. "Πάνω. Πάνω."
  
  Πάνω από το κάστρο η πόλη βρίσκεται ακόμα στους λόφους. Τα σπίτια υψώνονταν πάνω από τις επάλξεις και ψηλοί και χοντροί τοίχοι απλώνονταν προς το μέρος τους. Ήταν μέσα από αυτά τα τείχη που μια ομάδα τεσσάρων ατόμων έτρεξε με καλυμμένα τα πρόσωπά τους και τα όπλα πλήρως τραβηγμένα.
  
  Ο Drake αναγνώρισε αυτό το στυλ. "Διάολε, αυτό είναι ένα πρόβλημα. SAS."
  
  Ο Νταλ ήταν ο πρώτος που συμμετείχε, αλλά αντί να απελευθερώσει το όπλο του, το έκρυψε, άρπαξε το κουτί και πήδηξε πάνω στις επάλξεις. "Οι Βρετανοί έχουν τη σωστή ιδέα για τη διαφορετικότητα. Κοίτα..."
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε το βλέμμα του. Οι επάλξεις απλώνονταν σε ένα φαρδύ τόξο μέχρι την παραλία και την κυματώδη θάλασσα. Εάν το χρονομέτρησαν σωστά, ο μπαλτά θα μπορούσε να τα σκίσει αμέσως από την κορυφή ή ακριβώς στο τέλος. Ο Ντρέικ ανέλαβε να πυροβολήσει μερικές βολές στο τραχύ σκυρόδεμα κάτω από τα βρετανικά πόδια, επιβραδύνοντάς τα και δίνοντας χρόνο στην ομάδα να σκαρφαλώσει στην κορυφή της ελαφρώς ξεχαρβαλωμένης οχύρωσης.
  
  Η Αλίσια τρεκλίστηκε. "Δεν είμαι στα ύψη!"
  
  "Θα σταματήσεις ποτέ να γκρινιάζεις;" Ο Κένσι την έσπρωξε επίτηδες, σπρώχνοντάς την ελαφρά στην πορεία.
  
  "Ω, σκύλα, θα πληρώσεις για αυτό". Η Αλίσια ακουγόταν αβέβαιη.
  
  "Θα τα καταφέρω; Φρόντισε μόνο να μείνεις πίσω μου. Με αυτόν τον τρόπο, όταν σε πυροβολήσουν και σε ακούσω να ουρλιάζεις, θα ξέρω να ανεβάσω το ρυθμό".
  
  Η Αλίσια έβραζε από θυμό. Ο Ντρέικ τη στήριξε. "Απλά κοροϊδεύω τη Μοσάντ". Άπλωσε τα χέρια του.
  
  "Σωστά. Λοιπόν, όταν κατεβούμε από εδώ, θα της πηδήσω σωστά τον κώλο".
  
  Ο Ντρέικ την καθοδήγησε στα πρώτα βήματα. "Υποτίθεται ότι ακούγεται συναρπαστικό;"
  
  "Γαμήσου, Ντρέικ".
  
  Σκέφτηκε ότι ήταν καλύτερο να μην αναφέρει ότι οι επάλξεις πολύ πιο κάτω είχαν μετατραπεί σε απόσταση μεταξύ τους, όπου θα έπρεπε να πηδούν από τη μία στην άλλη. Ο Νταλ ήταν ο πρώτος που έκανε τζόκινγκ κατά μήκος του τοίχου πλάτους τριών ποδιών, οδηγώντας την ομάδα. Ο Κινιμάκα αυτή τη φορά πήρε τη σκυτάλη από τον Σμιθ στα μετόπισθεν, παρακολουθώντας τους Βρετανούς. Ο Ντρέικ και οι άλλοι κράτησαν τα αυτιά τους ανοιχτά για οποιαδήποτε άλλα σημάδια εχθρών.
  
  Η κούρσα στις επάλξεις έχει ξεκινήσει. Οι στρατιώτες της SAS διατήρησαν σχηματισμό και καταδίωξαν, σηκώθηκαν τα όπλα, αλλά χωρίς να κάνουν ήχο. Φυσικά, η επαγγελματική επιείκεια μπορεί να είναι μόνο ένας λόγος. Εκτός από τους τουρίστες, οι κάτοικοι της περιοχής προτιμούν τη μυστικότητα και τις εξαιρετικά ασφαλείς παραγγελίες.
  
  Ο Drake διαπίστωσε ότι χρειαζόταν πλήρη συγκέντρωση για τα πόδια του. Ο γκρεμός από κάθε πλευρά και η σταδιακή κατάβαση στη θάλασσα δεν έκαναν καμία διαφορά, μόνο η ασφαλής ζώνη κάτω από τα πόδια του. Καμπυλώθηκε σταδιακά, με χάρη ομοιόμορφα, σε μια σταθερή καμπύλη. Κανείς δεν επιβράδυνε, κανείς δεν γλίστρησε. Είχαν φτάσει στα μισά του στόχου τους όταν ο ήχος των περιστρεφόμενων ελίκων γέμισε τα αυτιά τους.
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε και κοίταξε τον ουρανό. "Όχι δικό μας", φώναξε. "Καταραμένα γαλλικά!"
  
  Αυτό δεν ήταν ένα οριστικό συμπέρασμα, αλλά θα εξηγούσε την απουσία τους μέχρι στιγμής. Μπαίνουμε βιαστικά την τελευταία στιγμή. Η ομάδα SPEAR αναγκάστηκε να επιβραδύνει. Ο Ντρέικ είδε τα πρόσωπα δύο στρατιωτών που κοιτούσαν θυμωμένα από τα παράθυρα, ενώ άλλοι δύο κρέμονταν από τις μισάνοιχτες πόρτες, γυρνώντας τα όπλα τους για να χτυπήσουν σωστά την κλειδαριά.
  
  "Για να πω την αλήθεια", είπε ο Νταλ λαχανιασμένος. "Μπορεί να μην ήταν η καλύτερη ιδέα. Οι αιματηρές βρετανικές καμπάνες τελειώνουν".
  
  Ως ένας, ο Drake, ο Smith, ο Hayden και η May σήκωσαν τα όπλα τους και άνοιξαν πυρ. Οι σφαίρες έπεσαν από το ελικόπτερο που πλησίαζε. Έσπασε τζάμι και ένας άνδρας έπεσε από το σχοινί του, χτυπώντας δυνατά στο έδαφος από κάτω. Το ελικόπτερο εξετράπη της πορείας του, καταδιωκόμενο από τις σφαίρες του Χέιντεν.
  
  "Οι Γάλλοι δεν είναι θαυμαστές", είπε σκυθρωπά.
  
  "Πες μας κάτι που δεν ξέρουμε", μουρμούρισε η Αλίσια.
  
  Ο Γιόργκι πέρασε γρήγορα τον Νταλ, προσπερνώντας τον στην εξωτερική προεξοχή του τοίχου, και άπλωσε πίσω το κουτί. "Ορίστε, δώσε μου αυτό", είπε. "Νιώθω καλύτερα στον τοίχο, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Νταλ έμοιαζε σαν να ήθελε να μαλώσει, αλλά πέρασε το κουτί στη μέση του αγώνα. Ο Σουηδός δεν ήταν νέος στο παρκούρ, αλλά ο Γιόργκι ήταν επαγγελματίας. Ο Ρώσος απογειώθηκε με κορυφαία ταχύτητα, κατεβαίνοντας τον τοίχο και πλησιάζοντας ήδη τις επάλξεις.
  
  Η Αλίσια τους παρατήρησε. "Ω σκατά, πυροβόλησε με τώρα".
  
  "Θα μπορούσε ακόμα να συμβεί". Ο Ντρέικ είδε το γαλλικό ελικόπτερο να γέρνει και να μπαίνει για προσγείωση. Το πρόβλημα ήταν ότι αν σταματούσαν να βάλουν στόχο, οι Βρετανοί θα τους έπιαναν. Αν έτρεχαν να πυροβολήσουν, μπορεί να πέσουν ή να πυροβοληθούν εύκολα.
  
  Ο Νταλ κούνησε το όπλο του. Τόσο αυτός όσο και ο Hayden άνοιξαν πυρ στο ελικόπτερο καθώς επέστρεφε για να παίξει. Αυτή τη φορά οι στρατιώτες που επέβαιναν στο πλοίο ανταπάντησαν τα πυρά. Οι οβίδες τρύπησαν τους τοίχους του κάστρου με ένα θανατηφόρο σχέδιο, χτυπώντας κάτω από την άκρη. Τα πυρά του ίδιου του Χέιντεν έπληξαν το πιλοτήριο του ελικοπτέρου, χτυπώντας τα μεταλλικά αντηρίδια. Ο Ντρέικ είδε τον πιλότο να σφίγγει τα δόντια του σε ένα μείγμα θυμού και φόβου. Μια εξαιρετικά γρήγορη ματιά πίσω αποκάλυψε ότι η ομάδα SAS παρακολουθούσε επίσης το ελικόπτερο - καλό σημάδι; Μάλλον όχι. Ήθελαν να βάλουν στα χέρια τους τα όπλα του πολέμου για τον εαυτό τους.
  
  Ή για κάποιον υψηλό στην κυβέρνησή τους.
  
  Ένα βολέ από πυροβολισμούς έπεσε βροχή στο πουλί, με αποτέλεσμα να βουτήξει και να βουτήξει. Ο Νταλ εκμεταλλεύτηκε τα τελευταία εκατό μέτρα του τοίχου για να πέσει και να γλιστρήσει ενώ σουτάρει, αλλά δεν έφτασε μακριά. Η επιφάνεια ήταν πολύ τραχιά. Ωστόσο, οι ενέργειές του έστειλαν άλλο ένα σάλβο στο ελικόπτερο, το οποίο τελικά έκανε τον πιλότο να χάσει την καρδιά του και να πετάξει το πουλί μακριά από τη σκηνή.
  
  Η Αλίσια κατάφερε να αναφωνήσει αδύναμα.
  
  "Όχι ακόμα". Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τις επάλξεις μία κάθε φορά, προσγειώνοντας με ασφάλεια και προσοχή.
  
  Η φωνή της Λόρεν έσπασε τη σιωπή που κάλυπτε τη σύνδεση. "Το ελικόπτερο πλησιάζει. Τριάντα δευτερόλεπτα."
  
  "Είμαστε στον τοίχο", ούρλιαξε η Alicia.
  
  "Ναι σε καταλαβαίνω. Η Περιφέρεια της Κολούμπια έστειλε έναν δορυφόρο σε αυτήν την επιχείρηση".
  
  Ο Ντρέικ χρειάστηκε άλλη μια στιγμή για να νιώσει το σοκ. "Να βοηθήσω?" ρώτησε γρήγορα.
  
  "Γιατί αλλιώς;" Ο Χέιντεν αντέδρασε ακαριαία.
  
  Ο Drake παραλίγο να κλωτσήσει τον εαυτό του πριν συνειδητοποιήσει ότι αυτό ήταν μάλλον κακή ιδέα δεδομένης της τρέχουσας κατάστασης. Στην πραγματικότητα, δεν ήξερε ποιος άλλος είχε ακούσει εκείνους τους ήσυχους αμερικανικούς τόνους και τα λόγια της ομάδας SEAL 7.
  
  Προφανώς όχι ο Χέιντεν.
  
  Το ελικόπτερο εμφανίστηκε μπροστά, με τη μύτη κάτω, πετώντας γρήγορα πάνω από τη θάλασσα. Ο Γιώργη περίμενε ήδη στο τέλος των επάλξεων, όπου ένας μικρός στρογγυλός πυργίσκος έβλεπε τη στενή παραλία. Ο Νταλ σύντομα τον έφτασε και μετά ο Χέιντεν. Το ελικόπτερο πλησίασε.
  
  Ο Ντρέικ άφησε την Αλίσια και μετά βοήθησε τον Κινημάκα να περάσει. Συνεχίζοντας να κινείται αργά, άπλωσε το χέρι του, κάνοντας σήμα στο SAS. Τριάντα πόδια από τον πύργο σταμάτησε.
  
  Σταμάτησε και το SAS, άλλα τριάντα πόδια ψηλότερα.
  
  "Δεν θέλουμε θύματα", φώναξε. "Όχι μεταξύ μας. Είμαστε στην ίδια καταραμένη πλευρά!"
  
  Τα πιστόλια είναι στραμμένα στο σώμα του. Από κάτω άκουσε τον Dahl να βρυχάται: "Σταμάτα να είσαι..."
  
  Ο Ντρέικ τον συντόνισε. "Σε παρακαλώ", είπε. "Δεν είναι σωστό. Είμαστε όλοι στρατιώτες εδώ, ακόμα και οι καταραμένοι Γάλλοι".
  
  Αυτό προκάλεσε ένα ανώνυμο γέλιο. Τελικά, μια βαθιά φωνή είπε: "Παραγγελία".
  
  "Φίλε, το ξέρω", είπε ο Ντρέικ. "Ήσουν εκεί που είσαι. Λάβαμε τις ίδιες εντολές, αλλά δεν πρόκειται να ανοίξουμε πυρ εναντίον φιλικών ειδικών δυνάμεων... εκτός αν ανοίξουν πρώτα πυρ".
  
  Μία από τις πέντε φιγούρες ανέβηκε ελαφρώς. "Κέιμπριτζ", είπε.
  
  "Ο Ντρέικ", απάντησε. "Ματ Ντρέικ".
  
  Η σιωπή που ακολούθησε είπε την ιστορία. Ο Ντρέικ ήξερε ότι η αντιπαράθεση είχε τελειώσει... προς το παρόν. Τουλάχιστον, του άξιζε άλλη μια αναβολή από την επόμενη αναμέτρηση και ίσως και μια ήρεμη κουβέντα. Όσο περισσότεροι από αυτούς τους επίλεκτους στρατιώτες μπορούν να συγκεντρώσουν, τόσο πιο ασφαλές θα είναι.
  
  Για όλα.
  
  Έγνεψε καταφατικά, γύρισε και απομακρύνθηκε, απλώνοντας το χέρι που τον βοήθησε να τραβήξει μέσα στο ελικόπτερο.
  
  "Είναι κουλ?" ρώτησε η Αλίσια.
  
  Ο Drake βολεύτηκε καθώς το ελικόπτερο έγειρε, απομακρύνοντας. "Θα μάθουμε", απάντησε. "Την επόμενη φορά θα έρθουμε σε σύγκρουση".
  
  Παραδόξως, η Λόρεν καθόταν απέναντί του. "Ήρθα με ένα ελικόπτερο", είπε ως εξήγηση.
  
  "Τι? Πώς σας φαίνεται η επιλογή;"
  
  Εκείνη χαμογέλασε επιεικώς. "Οχι. Ήρθα γιατί η δουλειά μας εδώ έχει τελειώσει". Το ελικόπτερο υψώθηκε ψηλά πάνω από τα ηλιόλουστα κύματα. "Οδεύουμε από την Αφρική στην επόμενη γωνιά του κόσμου".
  
  "Ποιο είναι πού;" Ο Ντρέικ έδεσε τη ζώνη του.
  
  "Κίνα. Και αγόρι, έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε;"
  
  "Άλλος καβαλάρης; Ποια φορά αυτή τη φορά;"
  
  "Ίσως το χειρότερο από όλα. Κουμπώστε, φίλοι μου. Θα ακολουθήσουμε τα βήματα του Τζένγκις Χαν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Η Λόρεν είπε στην ομάδα να βολευτεί όσο το δυνατόν πιο άνετα στο πίσω μέρος του μεγάλου ελικοπτέρου φορτίου και ανακάτεψε μια στοίβα χαρτιά. "Πρώτα, ας βγάλουμε από τη μέση τα όπλα του πολέμου και τον Αννίβα. Αυτό που βρήκατε στο κουτί είναι σχέδια για τη δημιουργία του Project Babylon, ενός υπερκανονιού δύο τόνων, μήκους εκατό μέτρων. Παραγγελία του Σαντάμ Χουσεΐν, βασίστηκε σε έρευνα της δεκαετίας του '60 και σχεδιάστηκε τη δεκαετία του '80. Το πνεύμα του Χόλιγουντ έγινε αισθητό σε όλη αυτή την υπόθεση. Υπερόπλα που θα μπορούσαν να στείλουν ωφέλιμα φορτία στο διάστημα. Σκότωσε στρατηγούς. Σκότωσε αμάχους. Διάφορες αγορές από μια ντουζίνα χώρες για να το κρατήσει μυστικό. Αργότερα διαγράμματα δείχνουν ότι αυτό το διαστημικό όπλο μπορεί να ήταν προσαρμοσμένο έτσι ώστε να μπορεί να χτυπήσει οποιονδήποτε στόχο, οπουδήποτε, μόνο μία φορά".
  
  Ο Νταλ έσκυψε μπροστά με ενδιαφέρον. "Μια μέρα? Γιατί?"
  
  "Ποτέ δεν προοριζόταν να είναι ένα φορητό όπλο. Η εκτόξευσή του θα άφηνε ένα αποτύπωμα που θα φαινόταν αμέσως από διάφορες δυνάμεις και στη συνέχεια θα καταστρεφόταν. Αλλά... η ζημιά μπορεί να έχει ήδη γίνει".
  
  "Ανάλογα με τον στόχο". Ο Κένσι έγνεψε καταφατικά. "Ναι, πολλά μοντέλα χτίστηκαν γύρω από την ιδέα ενός παγκόσμιου πολέμου με ένα χτύπημα. Ένας τρόπος για να εξαναγκάσει μια πυρηνική δύναμη να δράσει απαρέγκλιτα. Ωστόσο, με τη σύγχρονη τεχνολογία, η ιδέα γίνεται όλο και πιο αμφιλεγόμενη".
  
  "Εντάξει, εντάξει", ούρλιασε ο Σμιθ, τεντώνοντας ακόμα τους μύες του και ελέγχοντας τους μελανιές του από το μακρύ, σκληρό τρέξιμο. "Έτσι, στον τάφο του πρώτου καβαλάρη φυλάσσονταν τα σχέδια για ένα τεράστιο διαστημικό κανόνι. Καταλαβαίνουμε. Άλλες χώρες δεν το έκαναν αυτό. Τι έπεται?"
  
  Η Λόρεν γούρλωσε τα μάτια της. "Πρώτον, η ονομασία λέει συγκεκριμένα "χώροι ανάπαυσης". Ελπίζω να θυμάστε ότι ο Hannibal θάφτηκε σε έναν ασήμαντο τάφο και μπορεί να μην είναι καν εκεί πια. Η παρακολούθηση θα ήταν ασέβεια για πολλούς. Το να το αφήνεις αμετάβλητο σημαίνει ασέβεια προς τους άλλους".
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Και έτσι συνεχίζεται. Ίδια ιστορία, διαφορετική ατζέντα σε όλο τον κόσμο".
  
  "Φανταστείτε αν οι πληροφορίες έπεφταν στα χέρια τρομοκρατών. Θα έλεγα ότι όλες οι χώρες που καταδιώκουν αυτή τη στιγμή τους Ιππείς θα μπορούσαν εύκολα να δημιουργήσουν το δικό τους σούπερ κανόνι. Αλλά..."
  
  "Σε αυτόν πουλάνε σχέδια ορισμένες φατρίες αυτής της κυβέρνησης", κατέληξε ο Drake. "Επειδή δεν είμαστε ακόμα σίγουροι ότι κάθε ομάδα έχει επισημοποιηθεί". Δεν χρειαζόταν να προσθέσει ακόμα κι αν πίστευαν ότι το έκανε.
  
  Το ελικόπτερο πέταξε σε καταγάλανους ουρανούς, χωρίς αναταράξεις και μια άνετη ζεστασιά. Ο Drake βρέθηκε σε θέση να χαλαρώσει για πρώτη φορά σε περίπου μια μέρα. Ήταν δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι μόλις το προηγούμενο βράδυ είχε γονατίσει στον τόπο ανάπαυσης του μεγάλου Αννίβα.
  
  Η Lauren προχώρησε στο επόμενο αρχείο. "Θυμάστε τη διαταγή της Εσχάτης Κρίσης; Επιτρέψτε μου να σας ανανεώσω. "Στις τέσσερις γωνιές της Γης βρήκαμε τους Τέσσερις Ιππείς και τους ετοιμάσαμε το σχέδιο για το Τάγμα της Τελευταία Κρίσης. Όσοι επιζήσουν από τη Σταυροφορία της Κρίσης και τα επακόλουθά της θα βασιλέψουν δικαιωματικά. Αν το διαβάζετε, έχουμε χαθεί, γι' αυτό διαβάστε και ακολουθήστε με προσοχή. Τα τελευταία μας χρόνια δαπανήθηκαν στη συναρμολόγηση των τεσσάρων τελευταίων όπλων των επαναστάσεων του κόσμου - Πόλεμος, Κατάκτηση, Λιμός και Θάνατος. Ενωμένοι, θα καταστρέψουν όλες τις κυβερνήσεις και θα ανοίξουν ένα νέο μέλλον. Να είσαι έτοιμος. Βρείτε τους. Ταξιδέψτε στις τέσσερις γωνιές της Γης. Βρείτε τους χώρους ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής και στη συνέχεια του Khagan. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Όμως δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του. Βρήκαμε τη Μάστιγα που προστατεύει την αληθινή Τελευταία Κρίση. Και ο μόνος κωδικός θανάτωσης είναι όταν εμφανίστηκαν οι Ιππείς. Δεν υπάρχουν αναγνωριστικά σημάδια στα οστά του Πατέρα. Ο Ινδός περικυκλώνεται από όπλα. Η τάξη της Τελευταίας Κρίσης ζει τώρα μέσα από εσάς και θα βασιλεύει για πάντα".
  
  Ο Drake προσπάθησε να συγκεντρώσει τα σχετικά σημεία. "Κωδικός καταστροφής; Πραγματικά δεν μου αρέσει ο ήχος αυτού. Και η "αληθινή Τελευταία Κρίση". Έτσι, ακόμα κι αν εξουδετερώσουμε τους τρεις πρώτους, ο τελευταίος θα είναι πραγματικός humdinger".
  
  "Προς το παρόν", είπε η Λόρεν, αναφερόμενη στη μελέτη που είχε μπροστά της. "Η δεξαμενή σκέψης της Ουάσιγκτον έχει παρουσιάσει αρκετές ιδέες".
  
  Ο Ντρέικ έσβησε για ένα μόνο δευτερόλεπτο. Κάθε φορά που άκουγε μια αναφορά για έρευνα, κάθε φορά που αναφερόταν μια δεξαμενή σκέψης, μόνο δύο λέξεις περνούσαν από τον εγκέφαλό του σαν κόκκινα φώτα νέον σε μέγεθος διαφημιστικής πινακίδας.
  
  Κάριν Μπλέικ.
  
  Η παρατεταμένη απουσία της δεν προμηνύει καλό. Η Karin θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η επόμενη αποστολή τους. Έσπρωξε απαλά την ανησυχία στην άκρη για την ώρα.
  
  "... ο δεύτερος καβαλάρης είναι ο Πορθητής. Η δεύτερη περιγραφή αναφέρει ένα κάγκαν. Από αυτό συμπεραίνουμε ότι ο Τζένγκις Χαν είναι Κατακτητής. Ο Τζένγκις Χαν γεννήθηκε το 1162. Είναι κυριολεκτικά μια κατάκτηση. Κατέκτησε μεγάλο μέρος της Ασίας και της Κίνας, καθώς και εδάφη πέρα, και η Μογγολική Αυτοκρατορία ήταν η μεγαλύτερη συνεχόμενη αυτοκρατορία στην ιστορία. Ο Καν ήταν θεριστής. πέρασε από μεγάλο μέρος του αρχαίου κόσμου και, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, ένας στους διακόσιους άντρες που ζουν σήμερα είναι συγγενής του Τζένγκις Χαν".
  
  Η Μάι χτύπησε. "Ουάου, Αλίσια, είναι σαν μια ανδρική εκδοχή σου".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Αυτός ο τύπος ήξερε σίγουρα πώς να αναπαραχθεί".
  
  "Το πραγματικό όνομα αυτού του ανθρώπου ήταν Temujin. Ο Τζένγκις Χαν είναι τιμητικός τίτλος. Ο πατέρας του δηλητηριάστηκε όταν το αγόρι ήταν μόλις εννέα, αφήνοντας τη μητέρα τους να μεγαλώσει μόνη της επτά γιους. Αυτός και η νεαρή σύζυγός του απήχθησαν επίσης, και οι δύο πέρασαν λίγο χρόνο ως σκλάβοι. Παρ' όλα αυτά, ακόμη και στα είκοσί του χρόνια, είχε καθιερωθεί ως ένας άγριος ηγέτης. Προσωποποίησε τη φράση "κρατήστε τους εχθρούς σας κοντά", καθώς οι περισσότεροι από τους μεγαλύτερους στρατηγούς του ήταν πρώην εχθροί. Ποτέ δεν άφησε ούτε έναν λογαριασμό άστατο και φέρεται να ήταν υπεύθυνος για τους θανάτους 40 εκατομμυρίων ανθρώπων, μειώνοντας τον παγκόσμιο πληθυσμό κατά 11%. Ασπάστηκε διάφορες θρησκείες και δημιούργησε το πρώτο διεθνές ταχυδρομικό σύστημα, χρησιμοποιώντας ταχυδρομεία και ενδιάμεσους σταθμούς που βρίσκονται σε όλη την αυτοκρατορία του".
  
  Ο Ντρέικ μετατοπίστηκε στη θέση του. "Υπάρχουν πολλές πληροφορίες που πρέπει να λάβετε."
  
  "Ήταν ο πρώτος Χαγκάν της Μογγολικής Αυτοκρατορίας".
  
  Ο Νταλ αποστράφηκε από το να συλλογιστεί το παράθυρο. "Και ο τόπος ανάπαυσής του;"
  
  "Λοιπόν, θάφτηκε στην Κίνα. Σε έναν ασήμαντο τάφο".
  
  Η Αλίσια βούρκωσε. "Ναι, διάολε, φυσικά και ήταν!"
  
  "Λοιπόν, πρώτα η Αφρική και τώρα η Κίνα αντιπροσωπεύουν δύο από τις τέσσερις γωνιές της γης", σκέφτηκε δυνατά η Μάι. "Εκτός κι αν είναι η Ασία και μιλάμε για ηπείρους".
  
  "Υπάρχουν επτά", της υπενθύμισε ο Σμιθ.
  
  "Όχι πάντα", απάντησε μυστηριωδώς η Λόρεν. "Αλλά θα έρθουμε σε αυτό αργότερα. Τα ερωτήματα είναι: ποια είναι τα όπλα της κατάκτησης και πού είναι ο τόπος ανάπαυσης του Τζένγκις;".
  
  "Υποθέτω ότι μια απάντηση είναι η Κίνα", μουρμούρισε ο Κένζι.
  
  "Ο Τζένγκις Χαν πέθανε κάτω από μυστηριώδεις συνθήκες γύρω στο 1227. Ο Μάρκο Πόλο υποστήριξε ότι οφειλόταν σε μόλυνση, άλλοι λόγω δηλητηρίου και άλλοι λόγω της πριγκίπισσας που ελήφθη ως λάφυρα πολέμου. Μετά το θάνατό του, το σώμα του θα επέστρεφε στην πατρίδα του, στο Khenti aimag, σύμφωνα με το έθιμο. Πιστεύεται ότι θάφτηκε στο όρος Burkhan Khaldun κοντά στον ποταμό Onon. Ωστόσο, ο θρύλος λέει ότι όποιος ερχόταν σε επαφή με τη νεκρώσιμη ακολουθία σκοτώθηκε. Μετά από αυτό, ο ποταμός μετατράπηκε πάνω από τον τάφο του Καέν, και όλοι οι στρατιώτες που αποτελούσαν την πομπή σκοτώθηκαν επίσης". Η Λόρεν κούνησε το κεφάλι της. "Η ζωή και η ζωή είχαν ελάχιστο νόημα τότε".
  
  "Όπως συμβαίνει τώρα σε ορισμένα μέρη στον κόσμο", είπε ο Dahl.
  
  "Λοιπόν, ξαναβουτάμε;" Η Αλίσια συνοφρυώθηκε. "Κανείς δεν είπε ξανά τίποτα για καταδύσεις. Αυτό δεν είναι το καλύτερο ταλέντο μου".
  
  Η Μάι κατάφερε με κάποιο τρόπο να καταπιεί την παρατήρηση που φαινόταν έτοιμη να ξεφύγει από τα χείλη της, αντί αυτού έβηξε. "Δεν βουτάω", είπε τελικά. "Θα μπορούσε να ήταν στο βουνό. Η μογγολική κυβέρνηση δεν απομόνωσε μια συγκεκριμένη περιοχή για εκατοντάδες χρόνια;"
  
  "Ακριβώς, και αυτός είναι ο λόγος που βάλαμε το βλέμμα μας στην Κίνα", είπε η Lauren. "Και ο τάφος του Τζένγκις Χαν. Τώρα, για να σας κρατάμε ενήμερους, η NSA και η CIA εξακολουθούν να χρησιμοποιούν δεκάδες μεθόδους για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με τους ανταγωνιστές μας. Οι Γάλλοι έχασαν πραγματικά έναν άνθρωπο. Οι Βρετανοί έφυγαν ταυτόχρονα με εμάς. Οι Ρώσοι και οι Σουηδοί ενεπλάκησαν αργότερα σε μια ταχύτερη από την αναμενόμενη τουρκική εκκαθάριση της περιοχής. Δεν είμαστε σίγουροι για τη Μοσάντ ή τους Κινέζους. Οι παραγγελίες παραμένουν οι ίδιες. Ωστόσο, υπάρχει ένα πράγμα... Έχω πραγματικά τον Γραμματέα Qrow στη γραμμή αυτή τη στιγμή".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. Ποτέ δεν του είχε περάσει από το μυαλό ότι ο Κροου μπορεί να κρυφακούει τις συνομιλίες του και της Λόρεν, αλλά έπρεπε να έρθει. Η ομάδα τους, η οικογένειά τους, είχαν μυστικά όπως όλα τα άλλα. Καθώς κοίταξε γύρω του, έγινε σαφές ότι και οι άλλοι ένιωθαν το ίδιο και ότι αυτός ήταν ο τρόπος της Λόρεν να τους ενημερώσει.
  
  Η Ουάσιγκτον είχε πάντα τη δική της ατζέντα.
  
  Η φωνή του Qrow ακούστηκε πειστική. "Δεν θα προσποιηθώ ότι ξέρω περισσότερα από εσάς για τη συγκεκριμένη αποστολή. Όχι στη γη. Αλλά ξέρω ότι αυτό είναι ένα πολιτικό ναρκοπέδιο, με περιπλοκές και ίντριγκες στα υψηλότερα επίπεδα ορισμένων από τα αντίπαλά μας έθνη".
  
  Για να μην αναφέρουμε τις ΗΠΑ, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Τι ποτέ!
  
  "Ειλικρινά, εκπλήσσομαι από ορισμένες από τις εμπλεκόμενες διοικήσεις", είπε ανοιχτά ο Κρόου. "Νόμιζα ότι θα μπορούσαν να συνεργαστούν μαζί μας, αλλά όπως ανέφερα, τα πράγματα μπορεί να μην είναι όπως φαίνονται".
  
  Για άλλη μια φορά, ο Drake πήρε τα λόγια της διαφορετικά. Μιλούσε για την αποστολή Horseman; Ή κάτι πιο προσωπικό;
  
  "Υπάρχει λόγος για αυτό, κυρία Γραμματέα;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Κάτι που δεν ξέρουμε;"
  
  "Λοιπόν, όχι ότι το γνωρίζω. Αλλά ακόμα κι εγώ δεν τα ξέρω απαραίτητα όλα αυτά. "Χωρίς περιορισμούς" είναι μια σπάνια λέξη στην πολιτική".
  
  "Τότε είναι το ίδιο το όπλο", είπε ο Χέιντεν. "Αυτό είναι το πρώτο σουπερόπλο. Αν είχε κατασκευαστεί, αν είχε πουληθεί σε τρομοκράτες, όλος ο κόσμος θα μπορούσε να ζητήσει λύτρα για αυτό".
  
  "Ξέρω. Αυτό... Το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης", είπε το όνομα με αηδία, "έχει σαφώς αναπτύξει ένα master plan, αφήνοντάς το για τις επόμενες γενιές. Ευτυχώς οι Ισραηλινοί τα έκλεισαν εδώ και καιρό. Δυστυχώς, δεν βρήκαν το συγκεκριμένο σχέδιο. Αυτό το σχέδιο".
  
  Μέχρι στιγμής, ο Drake δεν είδε το νόημα σε αυτήν την κλήση. Έσκυψε πίσω, κλείνοντας τα μάτια, ακούγοντας τη συζήτηση.
  
  "Κάνεις το άλμα σε κάποιους άλλους. Μόνο το Ισραήλ και η Κίνα είναι MIA. Ισχύουν κανονικοί κανόνες, αλλά πάρτε αυτό το όπλο και αποκτήστε το πρώτα. Η Αμερική δεν έχει την πολυτέλεια να πέσει σε λάθος χέρια, κανενός είδους. Και πρόσεχε, ΔΟΧΗ. Υπάρχουν περισσότερα από αυτά που φαίνονται στο μάτι".
  
  Ο Ντρέικ κάθισε. Ο Νταλ έσκυψε μπροστά. "Είναι αυτό ένα διαφορετικό είδος προειδοποίησης;" ψιθύρισε.
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε τον Χέιντεν, αλλά το αφεντικό τους δεν έδειξε σημάδια ανησυχίας. Να καλύψεις τις πλάτες σου; Αν δεν είχε ακούσει αυτή την αμερικανική διάλεκτο πριν, δεν θα είχε νόημα ούτε σε αυτή τη φράση. Οι σκέψεις του στράφηκαν στον θάνατο του Σμιθ και του Τζόσουα στο Περού. Αυτό μέτρησε το βάθος της περιφρόνησής τους. Ως απλός στρατιώτης, με προοπτική στρατιώτη, θα ανησυχούσε πολύ. Αλλά δεν ήταν πια στρατιώτες - αναγκάζονταν να κάνουν δύσκολες επιλογές κάθε μέρα, στο πεδίο, υπό πίεση. Έφεραν στους ώμους τους το βάρος χιλιάδων ζωών, μερικές φορές εκατομμυρίων. Αυτή ήταν μια ασυνήθιστη ομάδα. ΟΧΙ πια.
  
  Είσαι τόσο καλός όσο το τελευταίο σου λάθος. Σε θυμούνται μόνο για το τελευταίο σου λάθος. Ηθική στον εργασιακό χώρο του κόσμου. Προτίμησε να συνεχίσει να δουλεύει, να συνεχίσει να αγωνίζεται. Κρατήστε το κεφάλι σας πάνω από το νερό - γιατί υπάρχουν εκατομμύρια καρχαρίες που κάνουν τον γύρο του κόσμου συνεχώς, και αν μείνατε ακίνητος, είτε θα πνιγόσασταν είτε θα κομματιαζόσασταν.
  
  Ο Κροου ολοκλήρωσε με μια τεταμένη συζήτηση και μετά ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος τους. Άγγιξε τον επικοινωνιακό της και έκανε μια γκριμάτσα.
  
  "Μην ξεχάσεις".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. Ανοίξτε ένα κανάλι.
  
  "Νομίζω ότι θα είναι πολύ διαφορετικό από τα συνηθισμένα πράγματα του Tomb Raider". μίλησε ο Γιώργης. "Αντιμετωπίζουμε κυβερνητικούς στρατιώτες, ειδικούς. Άγνωστες παρατάξεις, πιθανώς προδότες. Αναζητούμε ανθρώπους χαμένους στο χρόνο, γεννημένους με διαφορά ετών. Ακολουθούμε την προφητεία κάποιου παλιού εγκληματία πολέμου, όπως ακριβώς ήθελε να το κάνουμε". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν έχουμε κανέναν έλεγχο της κατάστασης".
  
  "Είμαι όσο πιο κοντά μπορείς σε έναν Tomb Raider", είπε ο Kensi με ένα χαμόγελο. "Αυτό... είναι τελείως διαφορετικό".
  
  Η Αλίσια και η Μάι κοίταξαν επίμονα τον Ισραηλινό. "Ναι, έχουμε την τάση να ξεχνάμε το δυσάρεστο εγκληματικό σας παρελθόν, έτσι δεν είναι... Twisty;"
  
  Ο Σουηδός ανοιγόκλεισε. "Εγώ... ε... εγώ... τι;"
  
  παρενέβη ο Κένσι. "Και υποθέτω ότι οι περιστάσεις δεν σε ανάγκασαν ποτέ σε καμία συμβιβαστική θέση, ε, Αλίσια;"
  
  Η Αγγλίδα ανασήκωσε τους ώμους της. "Εξαρτάται από το αν μιλάμε ακόμα για έγκλημα. Ορισμένες συμβιβαστικές θέσεις είναι καλύτερες από άλλες".
  
  "Αν είμαστε ακόμα ξύπνιοι και σε εγρήγορση", είπε ο Χέιντεν, "θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να διαβάζουμε για τον Τζένγκις Χαν και την τοποθεσία του τάφου του;" Μια δεξαμενή σκέψης στην Ουάσιγκτον είναι όλα καλά, αλλά είμαστε εκεί και θα δούμε τι δεν θα δουν. Όσο περισσότερες πληροφορίες μπορείτε να απορροφήσετε, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχουμε να βρούμε το δεύτερο όπλο".
  
  "Και βγες από αυτό ζωντανός", συμφώνησε ο Νταλ.
  
  Τα τάμπλετ περνούσαν, μόλις και μετά βίας για να τα μοιραστούν. Η Alicia ήταν η πρώτη που φώναξε για τον έλεγχο του email και της σελίδας της στο Facebook. Ο Drake ήξερε ότι δεν είχε καν διεύθυνση email, πόσο μάλλον την πρώτη υπόδειξη των social media, και την κοίταξε.
  
  μούτραξε εκείνη. "Σοβαρή ώρα;"
  
  "Αυτό, ή ξεκουράσου λίγο, αγάπη. Η Κίνα σίγουρα δεν θα μας υποδεχτεί με ανοιχτές αγκάλες".
  
  "Σωστή παρατήρηση." Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Θα επικοινωνήσω με τις τοπικές ομάδες και θα τους ζητήσω να διευκολύνουν την είσοδό μας. Συμφωνούν όλοι με το σχέδιο μέχρι στιγμής;"
  
  "Λοιπόν", μίλησε χαλαρά ο Νταλ. "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα κυνηγούσα τον Τζένγκις Χαν στην Κίνα προσπαθώντας να μην τσακωθώ με μισή ντουζίνα αντίπαλα έθνη. Αλλά, γεια", ανασήκωσε τους ώμους, "ξέρετε ότι μιλούν για να δοκιμάσουν κάτι διαφορετικό".
  
  Η Αλίσια κοίταξε γύρω της και μετά κούνησε το κεφάλι της. "Χωρίς σχόλια. Πολύ εύκολο."
  
  "Αυτή τη στιγμή", είπε ο Ντρέικ, "προτιμώ να έχω λίγες περισσότερες πληροφορίες".
  
  "Εσύ και εγώ και οι δύο, Γιόρκι". Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Εσύ και εγώ, και οι δύο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Οι ώρες περνούσαν απαρατήρητες. Το ελικόπτερο αναγκάστηκε να ανεφοδιαστεί με καύσιμα. Η έλλειψη ειδήσεων για άλλες ομάδες έχει γίνει απογοητευτική. Η Hayden διαπίστωσε ότι η καλύτερη επιλογή της ήταν να βυθιστεί στον πλούτο των πληροφοριών σχετικά με τον Τάφο του Τζένγκις, αλλά δυσκολεύτηκε να ανακαλύψει κάτι νέο. Οι άλλοι προσπαθούσαν σαφώς να κάνουν το ίδιο για λίγο, αλλά κάποιοι είχαν κουραστεί και αποφάσισαν να πάρουν λίγο χρόνο, ενώ άλλοι βρήκαν ευκολότερο να αντιμετωπίσουν τα προσωπικά τους ζητήματα.
  
  Ήταν αδύνατο να το αγνοήσει κανείς στον στενό χώρο τους, και στην πραγματικότητα, μέχρι τώρα η ομάδα ήταν αρκετά κοντά και οικεία για να τα πάρει όλα στα μέτρα του.
  
  Ο Νταλ τηλεφώνησε στο σπίτι. Τα παιδιά χάρηκαν όταν τον άκουσαν, κάτι που έκανε τον Νταλ να χαμογελάσει πλατιά. Η Τζοάνα ρώτησε πότε θα ήταν σπίτι. Η ένταση ήταν εμφανής, το αποτέλεσμα δεν ήταν τόσο σπουδαίο. Ο Χέιντεν αφιέρωσε λίγο χρόνο για να παρακολουθήσει την Κινιμάκα καθώς ο μεγαλόσωμος Χαβάης περνούσε το δάχτυλό του στην οθόνη του tablet. Αυτή χαμογέλασε. Η συσκευή έμοιαζε με καρτ ποστάλ στα μεγάλα χέρια του και θυμήθηκε πώς αυτά τα χέρια είχαν αγγίξει το σώμα της. Ευγενής. Ενθουσιασμός. Την ήξερε τόσο καλά και αυτό ενίσχυε την οικειότητά τους. Τώρα κοίταζε την κατεστραμμένη άκρη του δακτύλου της, αυτή που είχε αναγκαστεί να καταπιεί κατά την τελευταία τους αποστολή. Το σοκ της κατάστασης της άνοιξε τα μάτια. Η ζωή ήταν απείρως πολύ μικρή για να πολεμήσεις τη θέληση αυτού που αγαπούσες.
  
  Έπιασε λίγο την ανάσα της, αβέβαιη αν το πίστευε πραγματικά. Γαμώτο, δεν το αξίζεις αυτό. Όχι μετά από όλα όσα είπες. Δεν δικαιολογούσε την επιστροφή της και δεν είχε ιδέα από πού να ξεκινήσει. Ίσως ήταν μια μάχη, μια κατάσταση, μια δουλειά. Ίσως αυτό να συνέβαινε σε κάθε στιγμή της ιστορίας της ζωής της.
  
  Οι άνθρωποι έχουν κάνει λάθη. Θα μπορούσαν να εξιλεωθούν.
  
  Η Αλίσια το έκανε.
  
  Αυτή η σκέψη την έκανε να κοιτάξει προς την Αγγλίδα καθώς το ελικόπτερο έκανε τον δρόμο του στον ουρανό. Η ξαφνική αναταραχή την έκανε να σφίγγει τη ζώνη της. Ένα δευτερόλεπτο ελεύθερης πτώσης και η καρδιά της βυθίστηκε στα πόδια της. Όμως όλα ήταν καλά. Μιμήθηκε τη ζωή.
  
  Τα ένστικτα του Χέιντεν ήταν πάντα να οδηγεί, να κάνει τα πράγματα. Τώρα είδε ότι αυτά τα ένστικτα παρεμβαίνουν σε άλλες σημαντικές πτυχές της ζωής της. Έβλεπε ένα ζοφερό μέλλον.
  
  Ο Drake και η Alicia ήταν χαρούμενοι, χαμογελαστοί, χτυπώντας σε ένα κοινό tablet. Η Μάι δάνεισε το δικό της στον Κένζι και οι δύο γυναίκες το έπαιρναν εναλλάξ. Ήταν ενδιαφέρον πόσο μοναδικά διαφορετικοί άνθρωποι αντιμετώπιζαν παρόμοιες καταστάσεις.
  
  Ο Σμιθ πλησίασε τη Λόρεν. "Πώς είσαι?"
  
  "Όσο καλό κι αν γίνει, ρε μάγκα. Δεν είναι τώρα η ώρα, Σμιθ".
  
  "Νομίζεις ότι δεν το ξέρω αυτό; Αλλά πες μου. Πότε θα έρθει η ώρα;"
  
  "Οχι τώρα".
  
  "Ποτέ", είπε ο Σμιθ μελαγχολικά.
  
  Η Λόρεν γρύλισε. "Σοβαρά? Είμαστε σε αδιέξοδο, φίλε. Χτυπάς έναν τοίχο από τούβλα και δεν μπορείς να τον ξεπεράσεις".
  
  "Τείχος?"
  
  Η Λόρεν βούρκωσε. "Ναι, έχει όνομα".
  
  "Ω. Αυτός ο τοίχος".
  
  Ο Χέιντεν τους είδε και τους δύο να επιλύουν το πρόβλημα. Δεν ήταν στη θέση της να κρίνει ή να παρέμβει, αλλά έδειξε ξεκάθαρα πώς κάθε εμπόδιο μπορεί να υπονομεύσει κάθε σχέση. Ο Σμιθ και η Λόρεν ήταν, για να το θέσω ήπια, ένα ανορθόδοξο ζευγάρι, τόσο ασυνήθιστο που μπορεί να είχαν συνεργαστεί καλά.
  
  Ωστόσο, τα πιο αντισυμβατικά εμπόδια στέκονταν τώρα στο δρόμο τους.
  
  Ο Σμιθ δοκίμασε μια διαφορετική προσέγγιση. "Εντάξει, εντάξει, τι σου έχει δώσει τον τελευταίο καιρό;"
  
  "ΕΓΩ? Τίποτα. Δεν πηγαίνω εκεί για πληροφορίες. Αυτή είναι η δουλειά της CIA ή του FBI ή οποιουδήποτε άλλου".
  
  "Τότε τι λες;"
  
  Για τον Smith, αυτό ήταν ένα βήμα μπροστά. Μια ανοιχτή, μη συγκρουσιακή ερώτηση. Ο Χέιντεν ένιωσε κάποια περηφάνια για τον στρατιώτη.
  
  Η Λόρεν δίστασε λίγο. "Σκατά", είπε. "Μιλάμε ανοησίες. Μία τηλεόραση. Κινηματογράφος. Βιβλία. Διασημότητες. Νέα. Είναι οικοδόμος, οπότε ρωτάει για έργα".
  
  "Τι έργα;"
  
  "Όλα αυτά σε κάνουν να κάνεις μια προσεκτική ερώτηση. Γιατί όχι ποιες διασημότητες ή ποιες ταινίες; Ενδιαφέρεσαι για κτίρια, Λανς;"
  
  Ο Χέιντεν ήθελε να το απενεργοποιήσει, αλλά διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε. Η καμπίνα ήταν πολύ στενή. η ερώτηση είναι πολύ σοβαρή. η αναφορά του ονόματος του Σμιθ είναι πολύ ελκυστική.
  
  "Μόνο αν κάποιος θέλει να τους βλάψει".
  
  Η Λόρεν τον απομάκρυνε και η συζήτηση τελείωσε. Ο Χέιντεν αναρωτήθηκε αν η Λόρεν παραβίαζε κάποιο είδος νόμου πηγαίνοντας κρυφά για να μιλήσει με έναν γνωστό τρομοκράτη, αλλά δεν μπορούσε να αποφασίσει πώς να διατυπώσει την ερώτηση της Λόρεν. Τουλάχιστον όχι ακόμα.
  
  "Λιγότερο από μία ώρα έμεινε". Η φωνή του πιλότου έφτασε στο σύστημα επικοινωνίας.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια. Ο Χέιντεν είδε την αποφασιστικότητα στο πρόσωπό του. Το ίδιο και με τον Νταλ. Η ομάδα ασχολήθηκε πλήρως, βελτιώνοντας συνεχώς τις δεξιότητές της. Κοιτάξτε για παράδειγμα την τελευταία λειτουργία. Όλοι πέρασαν από τελείως διαφορετικές αποστολές, αντιμετώπισαν την ενσάρκωση του κακού και δεν έλαβαν ούτε μια γρατσουνιά.
  
  Τουλάχιστον στη φυσική πλευρά. Τα συναισθηματικά σημάδια - ιδιαίτερα τα δικά της - δεν θα επουλωθούν ποτέ.
  
  Πέρασε ένα λεπτό κοιτάζοντας τα χαρτιά που είχε μπροστά της και προσπαθώντας να απορροφήσει λίγη ακόμα από την ιστορία του Τζένγκις Χαν. Κοίταξε το κείμενο του Τάγματος, επισημαίνοντας τις γραμμές: Πήγαινε στις τέσσερις γωνιές του κόσμου. Βρείτε τους χώρους ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής και στη συνέχεια του Khagan. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Όμως δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του.
  
  Τέσσερις γωνιές της γης; Ακόμα παραμένει μυστήριο. Ευτυχώς, οι ενδείξεις για την ταυτότητα των Ιππέων ήταν σαφείς μέχρι στιγμής. Βρήκε όμως το Τάγμα τον τάφο του Τζένγκις Χαν; Έτσι φάνηκε.
  
  Καθώς το ελικόπτερο συνέχιζε να κόβει τον αέρα, ο Γιόργκι σηκώθηκε και μετά προχώρησε. Το πρόσωπο του κλέφτη φαινόταν τραβηγμένο, τα μάτια του ήταν κλειστά, σαν να μην είχε κοιμηθεί ούτε ένα κλείσιμο του ματιού από το ξέσπασμά του στο Περού. "Σας είπα ότι ήμουν μέρος της δήλωσης του Γουέμπ, η κληρονομιά του", είπε ο Ρώσος, με τον τόνο του να αποκαλύπτει ότι ήταν τρομοκρατημένος από αυτό που επρόκειτο να πει. "Σας είπα ότι ήμουν ο χειρότερος από όλους που αναφέρθηκαν".
  
  Με ένα ενοχλημένο γρύλισμα, η Alicia προσπάθησε να αφαιρέσει το ξαφνικό ατμοσφαιρικό αποσβεστήρα. "Ακόμα περιμένω να ακούσω ποια είναι η καταραμένη λεσβία", είπε χαρούμενα. "Για να σου πω την αλήθεια, Γιόγκι, ήλπιζα ότι θα ήσουν εσύ".
  
  "Πώς..." ο Γιώργη σταμάτησε στη μέση της πρότασης. "Ειμαι άνδρας".
  
  "Δεν είμαι πεπεισμένος. Αυτά τα μικροσκοπικά χέρια. Αυτό το πρόσωπο. Ο τρόπος που περπατάς".
  
  "Αφήστε τον να μιλήσει", είπε ο Νταλ.
  
  "Και όλοι πρέπει να ξέρετε ότι είμαι λεσβία", είπε η Λόρεν. "Ξέρεις, δεν υπάρχει τίποτα κακό ή ντροπιαστικό σε αυτό".
  
  "Το ξέρω", είπε η Αλίσια. "Πρέπει να είσαι αυτός που θέλεις και να το αποδεχτείς. Ξέρω ξέρω. Απλώς ήλπιζα ότι θα ήταν ο Γιόγκι, αυτό είναι όλο".
  
  Ο Σμιθ κοίταξε τη Λόρεν με μια μπερδεμένη αλλά κατά τα άλλα κενή έκφραση. Ο Drake θεώρησε ότι η αντίδραση ήταν εκπληκτική λαμβάνοντας υπόψη την έκπληξη.
  
  "Αυτό μένει μόνο ένα", είπε ο Κινιμάκα.
  
  "Κάποιος που πεθαίνει", είπε ο Ντρέικ κοιτάζοντας το πάτωμα.
  
  "Ίσως θα έπρεπε να αφήσουμε τον φίλο μας να μιλήσει;" επέμεινε ο Νταλ.
  
  Ο Γιώργη προσπάθησε να χαμογελάσει. Έπειτα έσφιξε τα χέρια του μπροστά του και κοίταξε την οροφή της καλύβας.
  
  "Δεν είναι μεγάλη ιστορία", είπε με πυκνή προφορά. "Αλλά αυτή είναι μια δύσκολη ερώτηση. Εγώ... σκότωσα εν ψυχρώ τους γονείς μου. Και είμαι ευγνώμων κάθε μέρα. Ευχαριστώ που το έκανα."
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το χέρι του για να τραβήξει την προσοχή του φίλου του. "Δεν χρειάζεται να εξηγήσεις τίποτα, ξέρεις. Εδώ είμαστε μια οικογένεια. Δεν θα δημιουργήσει κανένα πρόβλημα".
  
  "Καταλαβαίνω. Αλλά αυτό είναι και για μένα. Καταλαβαίνεις?"
  
  Η ομάδα, η κάθε μία, έγνεψε καταφατικά. Κατάλαβαν.
  
  "Ζούσαμε σε ένα μικρό χωριό. Κρύο χωριό. Χειμώνας? Δεν ήταν εποχή του χρόνου, ήταν ληστεία, ξυλοδαρμός, τραμπουκισμός από τον Θεό. Κατάθλιψε τις οικογένειές μας, ακόμα και τα παιδιά μας. Ήμουν ένα από τα έξι, και οι γονείς μου δεν μπορούσαν να τα βγάλουν πέρα. Δεν μπορούσαν να πίνουν αρκετά γρήγορα για να κάνουν τις μέρες να περνούν πιο εύκολα. Δεν μπόρεσαν να φέρουν πίσω αρκετά για να κάνουν τις νύχτες να επιβιώσουν. Δεν μπορούσαν να βρουν τρόπο να μας αντιμετωπίσουν και να μας φροντίσουν, έτσι βρήκαν έναν τρόπο να αλλάξουν την εικόνα".
  
  Η Αλίσια δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα συναισθήματά της. "Ελπίζω να μην είναι αυτό που ακούγεται".
  
  "Ένα απόγευμα μπήκαμε όλοι στο αυτοκίνητο. Είπαν ότι υποσχέθηκαν ένα ταξίδι στην πόλη. Δεν έχουμε επισκεφτεί την πόλη εδώ και χρόνια και έπρεπε να ρωτήσουμε, αλλά..." Ανασήκωσε τους ώμους του. "Ήμασταν παιδιά. Ήταν οι γονείς μας. Έφυγαν από το μικρό χωριό και δεν την ξαναείδαμε".
  
  Ο Χέιντεν είδε τη μακρινή θλίψη στο πρόσωπο της Μέι. Η νεαρή της ζωή μπορεί να ήταν διαφορετική από εκείνη της Γιόργκα, αλλά υπήρχαν θλιβερές ομοιότητες.
  
  "Η μέρα έξω από το αυτοκίνητο γινόταν πιο κρύα, πιο σκοτεινή. Οδηγούσαν και οδηγούσαν και δεν μιλούσαν. Αλλά το έχουμε συνηθίσει. Δεν είχαν αγάπη για τη ζωή, για εμάς ή ο ένας για τον άλλον. Υποθέτω ότι ποτέ δεν γνωρίσαμε την αγάπη, όχι όπως θα έπρεπε να είναι. Στο σκοτάδι σταμάτησαν λέγοντας ότι το αυτοκίνητο χάλασε. Μαζευτήκαμε μαζί, κάποιοι έκλαψαν. Η μικρότερη αδερφή μου ήταν μόλις τριών ετών. Ήμουν εννέα, ο μεγαλύτερος. Έπρεπε...θα έπρεπε..."
  
  Ο Γιώργη αντιστάθμισε τα δάκρυα, κοιτάζοντας τη στέγη, σαν να είχε τη δύναμη να αλλάξει το παρελθόν. Άπλωσε ένα σταθερό χέρι πριν προλάβει κανείς να σηκωθεί να τον πλησιάσει, αλλά τουλάχιστον ο Χέιντεν ήξερε ότι αυτό ήταν κάτι που έπρεπε να περάσει μόνος του.
  
  "Μας παρέσυραν. Περπάτησαν για αρκετή ώρα. Ο πάγος ήταν τόσο σκληρός και κρύος που ισχυρά, θανατηφόρα κύματα ξεπήδησαν από αυτόν. Δεν μπορούσα να καταλάβω τι έκαναν και μετά ένιωσα πολύ κρύος για να σκεφτώ ευθέως. Τους είδα να μας γυρίζουν ξανά και ξανά. Ήμασταν χαμένοι και αδύναμοι, ήδη πεθαίνοντας. Ήμασταν παιδιά. Εμείς... εμπιστευτήκαμε".
  
  Ο Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της. Δεν υπήρχαν λόγια.
  
  "Προφανώς βρήκαν το αυτοκίνητο. Εφυγαν. Εμείς... καλά, πεθάναμε... ένας ένας". Ο Γιώργκι ακόμα δεν μπορούσε να διατυπώσει ξεκάθαρα τις λεπτομέρειες. Μόνο η θλίψη στο πρόσωπό του αποκάλυψε την αλήθεια.
  
  "Ήμουν ο μόνος επιζών. Ήμουν ο πιο δυνατός. Εχω προσπαθήσει. Κουβαλούσα, έσερνα και αγκάλιασα, αλλά δεν βγήκε τίποτα. Τους απέτυχα όλους. Είδα τη ζωή να φεύγει από τον καθένα από τους αδελφούς και τις αδερφές μου και ορκίστηκα να επιβιώσω. Ο θάνατός τους μου έδωσε δύναμη, λες και οι αναχωρημένες ψυχές τους είχαν ενωθεί με τη δική μου. Ελπίζω να το έκαναν. Ακόμα πιστεύω. Πιστεύω ότι είναι ακόμα μαζί μου. Επιβίωσα από μια ρωσική φυλακή. Ξεπέρασα τον Ματ Ντρέικ", κατάφερε ένα αδύναμο χαμόγελο, "και τον έβγαλα από εκεί".
  
  "Πώς κατάφερες να επιστρέψεις στο χωριό;" Ο Κινημάκα ήθελε να μάθει. Ο Χέιντεν και ο Νταλ τον κοίταξαν επιφυλακτικά, αλλά ήταν επίσης ξεκάθαρο ότι ο Γιόργκι έπρεπε να μιλήσει.
  
  "Φόρεσα τα ρούχα τους", σφύριξε με οδυνηρά χαμηλή φωνή. "Πουκάμισα. Μπουφάν. Κάλτσες. Ήμουν ζεστός και τους άφησα όλους μόνους στο χιόνι και τον πάγο και έφτασα στο δρόμο".
  
  Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να φανταστεί τον πόνο της καρδιάς, την ενοχή που αντιλαμβανόταν ότι δεν θα έπρεπε να ήταν δική του.
  
  "Ένα αυτοκίνητο που περνούσε με βοήθησε. Τους είπα την ιστορία, επέστρεψα στο χωριό λίγες μέρες αργότερα", πήρε μια βαθιά ανάσα, "και τους άφησα να δουν το φάντασμα της θλίψης που είχαν προκαλέσει. Αφήστε τους να δουν και να νιώσουν πόσο βαθύς ήταν ο θυμός του. Οπότε ναι, σκότωσα εν ψυχρώ τους γονείς μου".
  
  Υπήρχε μια σιωπή που δεν έπρεπε να σπάσει ποτέ. Ο Χέιντεν ήξερε ότι τα σώματα των αδελφών της Γιόργκα ήταν εκεί που είχαν πέσει αυτή τη στιγμή, παγωμένα για πάντα, για να μην ξεκουραστούν ποτέ.
  
  "Έγινα κλέφτης". Ο Γιώργη αποδυνάμωσε τη σπαρακτική απήχηση. "Και αργότερα πιάστηκε. Ποτέ όμως δεν καταδικάστηκε για φόνο. Και εδώ είμαστε."
  
  Η φωνή του πιλότου ήρθε στον αέρα. "Τριάντα λεπτά προς τον κινεζικό εναέριο χώρο, παιδιά, και μετά το μάθουν όλοι".
  
  Ο Χέιντεν χάρηκε όταν η Λόρεν κάλεσε τη δεξαμενή σκέψης της Ουάσιγκτον σε αυτό το σημείο. Ο μόνος τρόπος για να προχωρήσουμε ήταν μέσω της απόσπασης της προσοχής.
  
  "Είμαστε κοντά στον στόχο", είπε στον Way όταν συναντηθήκαμε. "Τίποτα καινούργιο?"
  
  "Δουλεύουμε στις τέσσερις γωνίες, αναφορές στις ημερομηνίες γέννησης των ιππέων, στη Μογγολία, στο Khagan και στο ίδιο το Τάγμα, τι θέλετε πρώτα;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  "Ωωω", είπε η Alicia ενθουσιασμένη, παίζοντας τον ρόλο. "Ας ακούσουμε ποιοι είναι οι αριθμοί ημερομηνίας γέννησης. Απλώς μου αρέσει να τσακίζω νούμερα".
  
  "Δροσερός. Είναι ωραίο να το ακούς αυτό από έναν πεζικό στο πεδίο". Η φωνή συνέχισε χαρούμενη, ανασηκώνοντας μερικά φρύδια στο σαλόνι, αλλά ευτυχώς αγνοώντας: "Λοιπόν, ο Αννίβας γεννήθηκε το 247 π.Χ., πέθανε γύρω στο 183 π.Χ. Τζένγκις Χαν 1162, πέθανε το 1227-"
  
  "Είναι πάρα πολλοί αριθμοί", είπε η Alicia.
  
  "Το πρόβλημα είναι", είπε ο Νταλ. "Έχεις τελειώσει τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών".
  
  "Δεν είμαι σίγουρος τι σημαίνει αυτό", συνέχισε ο επιστήμονας υπολογιστών. "Αλλά αυτές οι τρελές λατρείες αγαπούν πραγματικά τα παιχνίδια με τους αριθμούς και τους κωδικούς τους. Κρατα αυτο στο μυαλο σου."
  
  "Έτσι ο Hannibal γεννήθηκε 1.400 χρόνια πριν από τον Τζένγκις", είπε ο Kenzi. "Το καταλαβαίνουμε".
  
  "Θα εκπλαγείτε από τον αριθμό των σκατά που δεν το κάνουν αυτό", είπε ανέμελα ο σπασίκλας. "ΤΕΛΟΣ παντων-"
  
  "Γεια σου φίλε?" Ο Ντρέικ διέκοψε γρήγορα: "Σας έχουν δεχτεί ποτέ μπουνιά στο πρόσωπο;"
  
  "Λοιπόν, στην πραγματικότητα, ναι. Ναι έχω."
  
  Ο Ντρέικ έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Εντάξει", είπε. "Τώρα μπορείς να συνεχίσεις να γαμείς".
  
  "Εμείς, φυσικά, δεν μπορούμε να δουλέψουμε ακόμα με αυτές τις φιγούρες, αφού δεν γνωρίζουμε τους άλλους αναβάτες. Αν και υποθέτω ότι ακόμη και εσείς μπορείτε να καταλάβετε το τέταρτο; Οχι? Δεν υπάρχουν λήπτες; Καλά. Λοιπόν, αυτή τη στιγμή, παιδιά, υπάρχει τεράστια ποσότητα δύναμης πυρός που αποστέλλεται στη Μογγολική Δημοκρατία. Επτά, ή είναι ακόμα έξι; Ναι, έξι ομάδες επίλεκτων στρατιωτών που εκπροσωπούν έξι χώρες καταδιώκουν τον Ιππότη της Κατάκτησης. Είμαι σωστός? Ζήτω!"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Χέιντεν. "Είναι αυτός ο τύπος ο καλύτερος εκπρόσωπος στην Ουάσιγκτον;"
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Λοιπόν, τουλάχιστον δεν κρύβει τα συναισθήματά του. Δεν κρύβεται κάτω από πολλές πτυχές ενός παραπλανητικού μανδύα όπως το μεγαλύτερο μέρος της Ουάσιγκτον".
  
  "Εμπρός στον καβαλάρη της κατάκτησης. Προφανώς το Τάγμα έχει τη δική του ατζέντα, οπότε η κατάκτηση θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε, από παιδικό παιχνίδι μέχρι βιντεοπαιχνίδι... χα χα. Η παγκόσμια κυριαρχία μπορεί να έρθει σε πολλές μορφές, έχω δίκιο;"
  
  "Απλώς συνεχίστε με τις οδηγίες", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Φυσικά. Ας πάμε λοιπόν κατευθείαν στο θέμα, έτσι δεν είναι; Αν και οι Ισραηλινοί ήταν παραδόξως απρόθυμοι να μας δώσουν οποιαδήποτε πληροφορία για τη λατρεία των ναζιστικών εγκλημάτων πολέμου που κατέστρεψαν στην Κούβα, μάθαμε αυτά που έπρεπε να γνωρίζουμε. Μόλις κατακάθισε η σκόνη, οι Ναζί αποφάσισαν ξεκάθαρα ότι είχαν μπερδέψει και σκέφτηκαν αυτή την περίτεχνη ιδέα για να ελέγξουν τον κόσμο. Δημιούργησαν το Τάγμα, μαζί με ένα οικόσημο, μυστικούς κωδικούς, σύμβολα και πολλά άλλα. Ανέπτυξαν ένα σχέδιο - πιθανότατα αυτό που εργάζονταν επί χρόνια υπό το Ράιχ. Έθαψαν τέσσερα είδη όπλων και κατέληξαν σε αυτό το παζλ. Ίσως ήθελαν να το κάνουν πιο σκοτεινό, ποιος ξέρει; Αλλά η Μοσάντ τα κατέστρεψε χωρίς ίχνος και, μου φαίνεται, πολύ γρήγορα. Το κρυμμένο καταφύγιο παρέμεινε ανεξερεύνητο για τριάντα χρόνια".
  
  "Δεκαπέντε λεπτά", απάντησε λακωνικά ο πιλότος.
  
  "Είναι όπλο αυτό;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Πού τα πήραν;"
  
  "Λοιπόν, οι Ναζί είχαν όσες συνδέσεις θα μπορούσε να έχει ο καθένας. Το Big Pistol είναι ένα παλιό σχέδιο ενημερωμένο για ευρυχωρία και ακρίβεια. Θα μπορούσαν οπωσδήποτε να βάλουν τα χέρια τους σε οτιδήποτε, από τη δεκαετία του '40 έως τη δεκαετία του '80. Τα χρήματα δεν ήταν ποτέ εμπόδιο, αλλά η κίνηση ήταν. Και εμπιστοσύνη. Δεν θα εμπιστεύονταν ούτε μια ζωντανή ψυχή να το κάνει αυτό για αυτούς. Μάλλον χρειάστηκαν χρόνια οι μικροί sneaks για να κρύψουν και τα τέσσερα όπλα και πολλές δεκάδες υπηρεσίες. Οι παράγοντες εμπιστοσύνης είναι επίσης ένας από τους λόγους που έκρυψαν τα όπλα εξαρχής. Δεν μπορούσαν να τους κρατήσουν στην Κούβα τώρα, έτσι;" Ο άνδρας της Ουάσιγκτον ξέσπασε σε γέλια και μετά κατάφερε με κάποιο τρόπο να ξεσηκωθεί.
  
  Η Αλίσια γούρλωσε τα μάτια της και έσφιξε και τα δύο της χέρια σαν να μπορούσαν να τυλιχτούν γύρω από τον αδύνατο λαιμό κάποιου.
  
  "Τέλος πάντων, είστε ακόμα μαζί μου; Καταλαβαίνω ότι ο χρόνος είναι λίγος και σε πιάνει φαγούρα να βγεις στο χώμα και να τραβήξεις κάτι, αλλά έχω λίγο περισσότερες πληροφορίες. Μόλις μπήκε..."
  
  Παύση.
  
  "Τώρα αυτό είναι ενδιαφέρον".
  
  Περισσότερη σιωπή.
  
  "Θα θέλατε να μοιραστείτε;" Η Χέιντεν ώθησε τον άντρα, κοιτάζοντας τη σταθερή πλευρά του ελικοπτέρου σαν να μπορούσε να δει το σημείο προσγείωσής τους να πλησιάζει.
  
  "Λοιπόν, επρόκειτο να μιλήσω για τις τέσσερις πλευρές της γης - ή τουλάχιστον για το πώς το βλέπουμε - αλλά βλέπω ότι ο χρόνος μας τελειώνει. Κοίτα, δώσε μου ένα high five, αλλά ό,τι κι αν κάνεις", έκανε μια παύση, "μην προσγειωθείτε!"
  
  Η σύνδεση διακόπηκε απότομα. Ο Χέιντεν κοίταξε πρώτα το πάτωμα και μετά το εσωτερικό του ελικοπτέρου.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε και τα δύο χέρια ψηλά. "Μη με κοιτάς. Δεν είμαι ένοχος!".
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Ναι κι εγώ."
  
  "Μην προσγειωθείτε;" επανέλαβε ο Νταλ. "Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  Η Αλίσια καθάρισε το λαιμό της σαν να ήθελε να εξηγήσει, αλλά μετά η φωνή του πιλότου γάβγισε από τα ηχεία. "Δύο λεπτά, παιδιά."
  
  Ο Χέιντεν στράφηκε σε έναν παλιό πιστό για βοήθεια. "Μάνο;" - Ρώτησα.
  
  "Είναι γάιδαρος, αλλά ακόμα με το μέρος μας", βρόντηξε ο μεγάλος Χαβάης. "Θα έλεγα να δεχτώ τον λόγο του".
  
  "Είναι καλύτερα να αποφασίσεις γρήγορα", παρενέβη ο Σμιθ. "Κατεβαίνουμε".
  
  Το σύστημα επικοινωνίας ήρθε αμέσως στη ζωή. "Τι είπα? Μην προσγειωθείτε! "
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε και άναψε την ενδοεπικοινωνία του ελικοπτέρου. "Γαμήσου, φίλε", είπε. "Νέα νοημοσύνη στο δρόμο".
  
  "Αλλά είμαστε μέσα στον κινεζικό εναέριο χώρο. Δεν μπορούμε να πούμε πόσο καιρό θα περάσει μέχρι να μας προσέξουν".
  
  "Κάνε ό,τι μπορείς, αλλά μην προσγειωθείς".
  
  "Γεια σου φίλε, μου είπαν ότι αυτή θα ήταν μια αποστολή γρήγορης άφιξης και αναχώρησης. Όχι μαλακίες. Μπορείτε να είστε σίγουροι ότι αν μείνουμε εδώ περισσότερο από μερικά λεπτά, θα έχουμε μερικά J-20 στον κώλο μας".
  
  Η Alicia έσκυψε προς τον Drake και ψιθύρισε: "Αυτό είναι κακό..."
  
  Ο Γιορκσάιρ τη διέκοψε, βλέποντας το επείγον της κατάστασης. "Λοιπόν, προφανώς το Knobend από την Ουάσιγκτον μπορεί να μας ακούσει ακόμα και όταν η σύνδεση έχει διακοπεί", είπε, κοιτάζοντας έντονα τον Dahl. "Το άκουσες αυτό, Νόμπεντ; Έχουμε περίπου εξήντα δευτερόλεπτα".
  
  "Θα πάρει περισσότερο χρόνο", απάντησε ο άντρας. "Να είστε γενναίοι, άνθρωποι. Είμαστε σε αυτή την υπόθεση".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε τις γροθιές του να σφίγγονται. Αυτή η συγκαταβατική συμπεριφορά προκάλεσε μόνο αντιπαράθεση. Ίσως αυτή ήταν η πρόθεση; Από τότε που βρήκαν τον τάφο του Hannibal, ο Drake ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτή την αποστολή. Κάτι που δεν αποκαλύφθηκε. Έχουν δοκιμαστεί; Ήταν υπό παρακολούθηση; Αξιολόγησε η κυβέρνηση των ΗΠΑ τις ενέργειές τους; Αν ναι, τότε όλα κατέληξαν σε αυτό που συνέβη στο Περού. Και αν είναι έτσι, ο Drake δεν ανησυχούσε υπερβολικά για την απόδοσή τους.
  
  Ανησυχούσε για τις συνωμοσίες, τις ίντριγκες και τις ίντριγκες που θα μπορούσαν να μαγειρέψουν οι ακροατές μετά την κριτική. Οποιαδήποτε χώρα που διοικούνταν από πολιτικούς δεν ήταν ποτέ αυτό που φαινόταν, και μόνο εκείνοι πίσω από τους ανθρώπους στην εξουσία γνώριζαν τι πραγματικά συνέβαινε.
  
  "Πενήντα δευτερόλεπτα", είπε δυνατά. "Τότε θα φύγουμε από εδώ".
  
  "Προσπαθούμε να κάνουμε ένα κόλπο", τους είπε ο πιλότος. "Είμαστε ήδη τόσο χαμηλά που θα μπορούσατε να βγείτε από την πόρτα σε ένα δέντρο, αλλά εγώ κρύβω το πουλί σε μια κοιλάδα του βουνού. Αν ακούσετε κάτι να ξύνει στο κάτω μέρος, θα είναι είτε βράχος είτε γιέτι".
  
  Η Αλίσια κατάπιε δυνατά. "Νόμιζα ότι έκαναν παρέα σε όλο το Θιβέτ;"
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Διακοπές. Οδικό ταξίδι. Ποιός ξέρει?"
  
  Τελικά, η σύνδεση επανήλθε στη ζωή. "Εντάξει, άνθρωποι. Είμαστε ακόμα ζωντανοί; Καλα καλα. Καλή δουλειά. Τώρα... θυμάστε όλη τη διαμάχη σχετικά με τον τόπο ανάπαυσης του Τζένγκις Χαν; Προσωπικά ήθελε έναν ασήμαντο τάφο. Όλοι όσοι έχτισαν τον τάφο του σκοτώθηκαν. Ο χώρος ταφής καταπατήθηκε από άλογα και φυτεύτηκε με δέντρα. Κυριολεκτικά, είναι ανέφικτο παρά μόνο τυχαία. Μια ιστορία που βρίσκω συγκινητική επειδή καταρρίπτει τόσο απλά όλα αυτά τα τρελά σχέδια είναι ότι ο Καν θάφτηκε με μια νεαρή καμήλα - και η τοποθεσία εντοπίστηκε όταν η μητέρα της καμήλας βρέθηκε να κλαίει στον τάφο του μοσχαριού της".
  
  Ο πιλότος διέκοψε απότομα την επικοινωνία. "Είμαστε σχεδόν στο σημείο χωρίς επιστροφή, φίλε. Τριάντα δευτερόλεπτα και είτε θα φύγουμε από εδώ όσο πιο γρήγορα μπορούμε σαν να φλέγεται, είτε θα στείλουμε τα παιδιά εκεί".
  
  "Ω", είπε ο άντρας από την Ουάσιγκτον. "Σε ξέχασα. Ναι, φύγε από εκεί. Θα σας στείλω μια νέα τοποθεσία."
  
  Ο Ντρέικ στρίμωξε, συμμεριζόμενος τον πόνο του πιλότου, αλλά ξέσπασε ως απάντηση: "Ιησού, φίλε. Προσπαθείτε να μας πιάσετε ή να μας σκοτώσετε;"
  
  Μόνο εν μέρει αστειευόταν.
  
  "Γεια σου. Ηρέμησε. Κοίτα - αυτοί οι Ναζί - το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης - έψαχναν τους Ιππείς - τον τόπο ανάπαυσης - μεταξύ της δεκαετίας του πενήντα και του ογδόντα, σωστά; Προφανώς τα βρήκαν όλα. Κάτι μου λέει ότι δεν βρήκαν τον τάφο του Τζένγκις Χαν. Πιστεύω πραγματικά ότι θα μπορούσαν να ειπωθούν περισσότερα για ένα τέτοιο εύρημα. Στη συνέχεια ακολουθεί το ίδιο το Τάγμα και τα λόγια: "Μα όλα δεν είναι όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του ". Σίγουρα ο Καν δεν είχε τάφο που χτίστηκε το 1955. Αλλά, σε μεγάλο βαθμό λόγω της έλλειψης τάφου, αλλά και για να βοηθήσει τους πιστούς και να αυξήσει την τουριστική ροή, η Κίνα έχτισε ένα μαυσωλείο για αυτόν".
  
  "Είναι αυτό στην Κίνα;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Φυσικά, αυτό είναι στην Κίνα. Σκέφτεσαι όλο αυτό το θέμα των τεσσάρων γωνιών, έτσι δεν είναι; Εντάξει, διατηρήστε τη φαιά ουσία σας ενεργή. Ίσως μια μέρα να σου βρει δουλειά εδώ".
  
  Ο Χέιντεν κατάπιε έναν στραγγαλισμένο ήχο. "Απλώς εξήγησε τη θεωρία σου".
  
  "Σωστά, κουλ. Το Μαυσωλείο του Τζένγκις Χαν χτίστηκε το 1954. Αυτός είναι ένας μεγάλος ναός χτισμένος κατά μήκος ενός ποταμού στο Ejin Horo, στη νοτιοδυτική Εσωτερική Μογγολία. Τώρα το μαυσωλείο είναι στην πραγματικότητα ένα κενοτάφιο - δεν υπάρχει σώμα σε αυτό. Λένε όμως ότι περιέχει κόμμωση και άλλα αντικείμενα που ανήκαν στον Τζένγκις. Ο Τσίνγκις, ο οποίος συνδέθηκε πάντα με την ιδέα του μαυσωλείου και όχι του περίφημου τάφου και της ταφόπλακας, λατρευόταν αρχικά στα οκτώ λευκά γιουρτ, τα ανάκτορα σκηνών όπου έζησε αρχικά. Αυτά τα φορητά μαυσωλεία προστατεύονταν από τους Darkhad βασιλιάδες των Jin και αργότερα έγιναν σύμβολο του μογγολικού έθνους. Τελικά αποφασίστηκε η κατάργηση των φορητών μαυσωλείων και η μεταφορά των αρχαίων κειμηλίων σε νέο, μόνιμο. Το πρόγραμμα ταιριάζει απόλυτα με το σχέδιο του Τάγματος. Όποιο όπλο επιλέξουν να κατακτήσουν βρίσκεται μέσα στο φέρετρο του Τζένγκις, σε αυτό το μαυσωλείο".
  
  Ο Χέιντεν ζύγισε τα λόγια του. "Καταραμένο ανόητο", είπε. "Αν κάνεις λάθος..."
  
  "Κοπρίτης?"
  
  "Αυτό είναι το καλύτερο που μπορείτε να πάρετε".
  
  "Το Τάγμα είχε πρόσβαση", είπε ο Νταλ. "Αυτό εξηγεί τη γραμμή στο κείμενο."
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε αργά. "Πόσο μακριά είμαστε από τη στεριά;"
  
  "Είκοσι επτά λεπτά".
  
  "Τι γίνεται με τις άλλες ομάδες;"
  
  "Φοβάμαι ότι δεν υπάρχει τρόπος να καταλάβεις αν είναι τόσο έξυπνοι όσο οι δικοί σου πραγματικά. Μάλλον έχουν έναν ειδικό υψηλής τεχνολογίας που τους συμβουλεύει". Παύση για να εκφράσετε ευγνωμοσύνη.
  
  "Καταραμένο μιγαδάκι", γρύλισε η Αλίσια.
  
  "Οχι". Ο Χέιντεν έλεγξε τον θυμό της. "Εννοούσα-ποια είναι τα τελευταία σχετικά με την εσωτερική φλυαρία;"
  
  "Α, ακριβώς. Η φλυαρία είναι δυνατή και περήφανη. Κάποιες ομάδες πήραν τον πισινό τους από τη διοίκηση. Κάποιοι επιφορτίστηκαν με την ανασκαφή γύρω από την τοποθεσία του Hannibal ξανά. Ξέρω ότι οι Ρώσοι και οι Σουηδοί κατευθύνονταν προς το Burkhan Khaldun, όπως κι εσείς αρχικά. Η Μοσάντ και οι Κινέζοι είναι αρκετά ήσυχοι. Γάλλοι? Λοιπόν, ποιος ξέρει, σωστά;"
  
  "Καλύτερα να έχεις δίκιο σε αυτό", είπε ο Χέιντεν με τη φωνή του γεμάτη δηλητήριο. "Επειδή, αν δεν το κάνεις, ο κόσμος θα υποφέρει".
  
  "Απλά φτάστε σε αυτό το μαυσωλείο, δεσποινίς Τζέι. Αλλά κάντε το γρήγορα. Άλλες ομάδες μπορεί να είναι ήδη εκεί".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  "Ejin Horo Banner", είπε ο πιλότος, ακόμα νευρικός. "Οκτώ λεπτά έμειναν".
  
  Έγιναν ρυθμίσεις ώστε η ομάδα να αποβιβαστεί έξω από την πόλη και να ξεκινήσει το οδοιπορικό. Για να τους βοηθήσει προσελήφθη ένας ντόπιος αρχαιολόγος, ο οποίος υποτίθεται ότι θα τους πήγαινε στο μαυσωλείο. Ο Drake μάντεψε ότι δεν είχε ιδέα τι ήταν πιθανό να συμβεί τότε.
  
  Για το σκοπό αυτό, το ελικόπτερο θα παρέμενε ζεστό και έτοιμο, παρά τις συνεχείς ανησυχίες του πιλότου για κινεζικά μαχητικά αεροσκάφη stealth.
  
  Ένα χτύπημα και μια κατάρα, και μετά το ελικόπτερο σταμάτησε, δίνοντας χρόνο στην ομάδα να πηδήξει. Βρέθηκαν ανάμεσα σε θάμνους, πυκνά δάση που πέθαιναν, αλλά μπορούσαν εύκολα να δουν το δρόμο προς τα εμπρός.
  
  Περίπου ένα μίλι κάτω από το λόφο βρίσκονται τα περίχωρα μιας μεγάλης πόλης. Ο Χέιντεν προγραμμάτισε το πλοηγό της στις σωστές συντεταγμένες και η ομάδα στη συνέχεια έγινε όσο πιο εμφανίσιμη γινόταν. Οι Κινέζοι χρειάζονταν τουρίστες, οπότε σήμερα πήραν άλλους εννέα. Η Λόρεν πείστηκε να μείνει με το ελικόπτερο και να διευθετήσει τη συνεχιζόμενη φλυαρία.
  
  "Την επόμενη φορά", φώναξε καθώς η ομάδα έσπευσε να φύγει, "η Alicia μπορεί να κάνει κάποια δικτύωση".
  
  Η Αγγλίδα βούρκωσε. "Μοιάζω με καταραμένη γραμματέα;"
  
  "Μμμ, αλήθεια;"
  
  Ο Ντρέικ έσπρωξε την Αλίσια και ψιθύρισε: "Λοιπόν, το έκανες την προηγούμενη εβδομάδα, θυμάσαι; Για παιχνίδι ρόλων;"
  
  "Ω ναι", χαμογέλασε έντονα, "ήταν διασκεδαστικό. Αμφιβάλλω ότι ο ρόλος της Λόρεν θα είναι ο ίδιος".
  
  "Ας ελπίσουμε ότι όχι".
  
  Οι δυο τους αντάλλαξαν ένα ζεστό χαμόγελο καθώς έβγαιναν από το αυτοσχέδιο καταφύγιό τους και κατευθύνθηκαν προς τον αργά έρποντο λόφο. Η αραιή βλάστηση και η έρημος σύντομα έδωσαν τη θέση τους σε δρόμους και κτίρια, και αρκετά πολυώροφα ξενοδοχεία και κτίρια γραφείων άρχισαν να φαίνονται μακριά. Κόκκινα, πράσινα και παστέλ πάλεψαν ενάντια στους γαλάζιους ουρανούς και τα χλωμά σύννεφα. Ο Drake εντυπωσιάστηκε αμέσως από το πόσο καθαροί ήταν οι δρόμοι και η ίδια η πόλη, πόσο φαρδιοί ήταν ορισμένοι από τους αυτοκινητόδρομους. Απόδειξη για το μέλλον, είπαν.
  
  Φαινόμενοι παράξενοι στην αρχή, αλλά ανίκανοι να βοηθήσουν τους εαυτούς τους, οι τουρίστες κατευθύνθηκαν προς το σημείο συνάντησης, φροντίζοντας τα χέρια τους να μην φύγουν ποτέ από τα μεγάλα σακίδια. Ο αρχαιολόγος τους υποδέχτηκε στη σκιά ενός μεγάλου μαύρου αγάλματος ενός άνδρα που καβάλα σε άλογο.
  
  "Ταιριάζει". Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά στον αναβάτη.
  
  Μπροστά τους στεκόταν μια αδύνατη, ψηλή γυναίκα με χτενισμένα μαλλιά και άμεσο βλέμμα. "Είστε μέλος μιας ομάδας περιοδείας;" Μίλησε προσεκτικά, επιλέγοντας τα λόγια της. "Συγνώμη για τα αγγλικά μου. Αυτό δεν είναι καλό". Εκείνη γέλασε, με το πρόσωπό της να ανασηκώνεται.
  
  "Κανένα πρόβλημα", είπε γρήγορα ο Νταλ. "Είναι πιο ξεκάθαρο από την έκδοση του Drake".
  
  "Αστεία φου-"
  
  "Δεν μοιάζετε με τουρίστες", είπε η γυναίκα, σταματώντας τον. "Έχεις εμπειρία;"
  
  "Ω, ναι", είπε ο Νταλ, πιάνοντάς της το χέρι και οδηγώντας την με μια μεγαλόψυχη χειρονομία. "Ταξιδεύουμε σε όλο τον κόσμο αναζητώντας νέα αξιοθέατα και πόλεις".
  
  "Λάθος", είπε η γυναίκα μάλλον ευγενικά. "Το μαυσωλείο είναι στην άλλη πλευρά".
  
  "Ω".
  
  Ο Ντρέικ γέλασε. "Συγχωρέστε τον", είπε. "Συνήθως μεταφέρει απλώς αποσκευές".
  
  Η γυναίκα περπάτησε μπροστά, ισιώνοντας την πλάτη της, με ίσια μαλλιά μαζεμένα σε μια σφιχτή κορδέλα. Η ομάδα απλώθηκε όσο καλύτερα μπορούσε, μη θέλοντας πάλι να προκαλέσει ταραχή ή να αφήσει πίσω της ό,τι καλύτερο μπορούσε. Ο Dahl ανακάλυψε ότι η γυναίκα ονομαζόταν Altan και ότι γεννήθηκε εκεί κοντά, έφυγε από την Κίνα στα νιάτα της και μετά επέστρεψε μόλις πριν από δύο χρόνια. Τους οδήγησε άμεσα και ευγενικά και σύντομα έδειξε ότι πλησίαζαν τον στόχο τους.
  
  Ο Drake είδε την κορυφή του μαυσωλείου να υψώνεται μπροστά, αγάλματα, σκαλοπάτια και άλλα εμβληματικά στοιχεία τριγύρω. Ο θάνατος μπορεί να κρύβεται οπουδήποτε. Δουλεύοντας μαζί, η ομάδα επιβράδυνε τη γυναίκα καθώς έλεγχε για άλλες ομάδες και άλλους στρατιώτες, ενώ προσποιούνταν ότι θαύμαζαν τη θέα. Ο Smith που κοιτούσε πίσω από κάδους σκουπιδιών και παγκάκια μπορεί να ανησυχούσε την Altan, αλλά η περιγραφή του Drake για την "πολύ περιορισμένη έκδοσή του" απλώς ενίσχυσε την περιέργειά της.
  
  "Είναι ιδιαίτερος;"
  
  "Ω ναι, είναι ένας από τους έναν".
  
  "Μπορώ να σε ακούω μέσα από τη γαμημένη σύνδεση", γρύλισε ο Σμιθ.
  
  "Πως?"
  
  "Όσον αφορά τα αυτοκίνητα, αυτή είναι η έκδοση Pagani Huayra Hermes, σχεδιασμένη για τον Manny Koshbin από την Pagani και την Hermes".
  
  "Συγγνώμη. Δεν ξέρω τι σημαίνει όλο αυτό".
  
  "Είναι σαφές". Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Ο Σμιθ είναι μοναδικός στο είδος του. Πες μου όμως για το αγαπημένο σου χόμπι".
  
  "Μου αρέσει πολύ η πεζοπορία. Υπάρχουν μερικά όμορφα μέρη στην έρημο."
  
  "Σε όρους κατασκήνωσης, σκεφτείτε τον Smith ως ένα ταλαντευόμενο κοντάρι σκηνής. Αυτό που σε βάζει συνεχώς σε μπελάδες, αλλά εξακολουθεί να λειτουργεί καλά μόλις το διαμορφώσεις, και πάντα, μα πάντα, καταφέρνει να σε εξοργίζει".
  
  Ο Σμιθ μουρμούρισε κάτι πάνω από τις επικοινωνίες, έχοντας ολοκληρώσει την αναγνώρισή του. Η Λόρεν μπήκε σε ένα ανεξέλεγκτο γέλιο.
  
  Η Άλταν κοίταξε καχύποπτα τον Γιορκσάιρ και μετά έστρεψε το βλέμμα της στην υπόλοιπη ομάδα. Η Μάι, συγκεκριμένα, απέφευγε αυτή τη γυναίκα, σαν να προσπαθούσε να κρύψει τη δική της καταγωγή. Ο Ντρέικ κατάλαβε αυτό που οι άλλοι δεν μπορούσαν. Το ένα οδήγησε στο άλλο, και η Μάι δεν ήθελε να συζητήσει από πού ήρθε ή πώς κατέληξε εδώ. Ο Άλταν έδειξε πολλά βήματα.
  
  "Σε αυτή την κατεύθυνση. Το μαυσωλείο είναι εκεί πάνω".
  
  Ο Drake είδε ένα απίστευτα φαρδύ και απίστευτα μακρύ τσιμεντένιο μονοπάτι που οδηγούσε κατευθείαν σε μακριά και απότομα τσιμεντένια σκαλοπάτια. Λίγο πριν ξεκινήσουν τα βήματα, το μονοπάτι διευρύνθηκε σε έναν τεράστιο κύκλο, στο κέντρο του οποίου βρισκόταν το αλάνθαστο άγαλμα.
  
  "Λοιπόν, αυτός ο τύπος ήταν σίγουρα αναβάτης", σημείωσε ο Κινιμάκα.
  
  Ο Τζένγκις Χαν, καβάλα σε ένα άλογο που καλπάζει, στάθηκε πάνω σε μια τεράστια πέτρινη πλάκα.
  
  "Ο δεύτερος καβαλάρης", είπε ο Γιόργκι. "Κατάκτηση".
  
  Η Άλταν πρέπει να άκουσε την τελευταία φράση γιατί γύρισε και είπε: "Ναι. Ο Khagan κατέκτησε το μεγαλύτερο μέρος του γνωστού κόσμου πριν από το θάνατό του. Αναμφισβήτητα ένας γενοκτονικός βασιλιάς, ενοποίησε επίσης πολιτικά τον Δρόμο του Μεταξιού κατά τη διάρκεια της ζωής του, αυξάνοντας το εμπόριο και τις επικοινωνίες σε όλο το δυτικό ημισφαίριο. Ήταν ένας αιματηρός, τρομερός ηγέτης, αλλά συμπεριφερόταν καλά στους πιστούς στρατιώτες του και τους συμπεριέλαβε σε όλα του τα σχέδιά του".
  
  "Θα μπορούσατε να μας πείτε λίγα λόγια για το τι υπάρχει στο μαυσωλείο;" Ο Ντρέικ ήθελε να είναι προετοιμασμένος. Σε αυτές τις αποστολές, η ταχύτητα ήταν το παν.
  
  "Λοιπόν, δεν είναι τίποτα άλλο από ένα ορθογώνιο νεκροταφείο, διακοσμημένο με εξωτερικές διακοσμήσεις". Τώρα η Άλταν μίλησε σαν να παρέθεσε έναν τουριστικό οδηγό. "Το κύριο παλάτι είναι οκταγωνικό και περιέχει ένα πεντάμετρο άγαλμα του Τζένγκις φτιαγμένο από λευκό νεφρίτη. Υπάρχουν τέσσερα δωμάτια και δύο αίθουσες, που μοιάζουν με τρία γιουρτ. Υπάρχουν επτά φέρετρα στο Palace of Repose. Ο Κανγκ, τρεις σύζυγοι, ο τέταρτος γιος του και η σύζυγος αυτού του γιου".
  
  "Ένα παλάτι διακοπών", είπε ο Σμιθ. "Ακούγεται επίσης σαν μέρος ανάπαυσης."
  
  "Ναι". Ο Άλταν το έβγαλε, κοιτάζοντας υπομονετικά τον Σμιθ και χωρίς να γνωρίζει τίποτα για το κείμενο που ακολουθούσαν.
  
  "Το μαυσωλείο φυλάσσεται από darkhads, προνομιούχους. Αυτό είναι εξαιρετικά ιερό για πολλούς Μογγόλους".
  
  Ο Ντρέικ έβγαλε έναν βαθύ, ενθουσιασμένο αναστεναγμό. Αν έκαναν λάθος, και δεν ήταν αυτή η θέση του δεύτερου όπλου... Φοβόταν καν να φανταστεί τις συνέπειες.
  
  Η ζωή σε μια κινεζική φυλακή θα ήταν το λιγότερο από τα προβλήματά τους.
  
  Ο μακρύς περίπατος συνεχίστηκε, πρώτα ένα προσκύνημα στο απέραντο μονοπάτι, μετά η ανατομή της σφαίρας, μια γρήγορη ματιά στο πρόσωπο του αρχαίου στρατηγού και μετά μια ατελείωτη ανάβαση στα πέτρινα σκαλιά. Η ομάδα παρέμεινε στη θέση της, σπάνια σπάνιασε το βήμα της και παρέμενε συνεχώς σε εγρήγορση. Ο Drake χάρηκε που είδε σχετικά λίγους επισκέπτες στο μαυσωλείο σήμερα, κάτι που ήταν πολύ χρήσιμο.
  
  Η εντυπωσιακή δομή τελικά εμφανίστηκε. Η ομάδα σταμάτησε όταν έφτασε στο πάνω σκαλί για να τα πάρει όλα μέσα. Ο Altan περίμενε, μάλλον συνηθισμένος στους τουρίστες που πιάνονται σε στιγμές δέους. Ο Drake είδε ένα τεράστιο κτίριο με σχετικά μικρούς θόλους σε κάθε άκρο και έναν πολύ μεγαλύτερο στη μέση. Οι στέγες τους ήταν μπρούτζινες, με σχέδια. Το μπροστινό μέρος του κτιρίου είχε πολλά κόκκινα παράθυρα και τουλάχιστον τρεις μεγάλες εισόδους. Μπροστά από το κτίριο υπήρχε ένας χαμηλός πέτρινος τοίχος.
  
  Ο Άλταν προχώρησε. Ο Νταλ κοίταξε πίσω στην ομάδα.
  
  "Κατευθείαν στον τάφο", είπε ο Χέιντεν. "Ανοίξτε το, βρείτε το κουτί και βγείτε έξω. Ευτυχώς δεν υπάρχει σώμα για να παλέψεις. Όπως λέει ο πιλότος μας, όχι μαλακίες".
  
  Ο Drake άκουγε καθώς η Lauren μοιραζόταν τα πιο πρόσφατα σχετικά με τη φλυαρία.
  
  "Έχω ένα μεγάλο, χοντρό μηδέν εδώ τώρα, παιδιά. Είμαι απολύτως βέβαιος ότι οι Ισραηλινοί και οι Ρώσοι έχουν ξεφύγει από το μυαλό τους, το κείμενο έδειχνε τον λάθος δρόμο. Η DC πιστεύει ότι οι Γάλλοι πλησιάζουν, ίσως μισή ώρα πίσω σας. Η ακρόαση γίνεται πολύ πιο δύσκολη τώρα. Έχουμε άλλους πόρους και μόνο μερικά κόλπα που η NSA δεν θα αποκαλύψει ποτέ. Σουηδοί, Κινέζοι και Βρετανοί είναι άγνωστοι. Όπως είπα, είναι ένας αγώνας".
  
  "Κανένας άλλος?" Ο Ντρέικ σκούντηξε.
  
  "Είναι αστείο που πρέπει να το αναφέρεις. Δέχομαι παρεμβολές από άγνωστη πηγή. Δεν υπάρχουν ψήφοι, δεν υπάρχουν τρόποι επιβεβαίωσης, αλλά μερικές φορές φαίνεται ότι υπάρχει κάποιος άλλος στο σύστημα".
  
  "Μην αναφέρετε φαντάσματα", είπε η Αλίσια. "Είχαμε αρκετές ιστορίες τρόμου στην τελευταία επιχείρηση".
  
  Ο Άλταν σταμάτησε και γύρισε. "Είσαι έτοιμος? Θα σε πάρω μέσα".
  
  Η ομάδα έγνεψε καταφατικά και προχώρησε. Και τότε ο Ντρέικ είδε Κινέζους στρατιώτες να φεύγουν από το μαυσωλείο, ένας από αυτούς κρατούσε ένα μεγάλο κουτί κάτω από το μπράτσο του, ανάμεσά τους και αρχαιολόγοι.
  
  Οι Κινέζοι πήραν όπλα μαζί τους και τώρα η απουσία τουριστών ήταν σαφώς προς όφελός τους.
  
  Χρειάστηκε μόνο μια στιγμή πριν ο αρχηγός τους στρέψει την προσοχή του πάνω τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Νταλ να αρπάζει την Άλταν και να την τραβήξει προς τα πίσω, κάνοντας ένα μεγάλο άλμα κάτω από τα σκαλιά μέχρι που προστατεύτηκαν από Κινέζους στρατιώτες. Πέταξε το σακίδιό του στο έδαφος και ξέσπασε γρήγορα το φερμουάρ της εξωτερικής τσέπης. Δουλεύοντας γρήγορα και ποτέ δεν κοιτούσε τους Κινέζους, ένιωθε ωστόσο ασφαλής. Ο Χέιντεν, ο Σμιθ και η Μέι ήταν οπλισμένοι με πιστόλια.
  
  Στην πλατεία μπροστά από το μαυσωλείο του Τζένγκις Χαν, σηκώθηκαν όπλα και οι αντίπαλοι συγκρούστηκαν. Ο άντρας που κουβαλούσε το κουτί φαινόταν ανήσυχος. Η κινεζική ομάδα αποτελούνταν από πέντε άτομα και ήδη απωθούσε τους σκεπτόμενους αρχαιολόγους. Ο Ντρέικ σήκωσε το μικρό του οπλοπολυβόλο και περίμενε. Η υπόλοιπη ομάδα ήταν απλωμένη στο πλευρό του.
  
  "Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένα κουτί", φώναξε ο Χέιντεν. "Βάλε το στο έδαφος και φύγε".
  
  Ο αρχηγός της κινεζικής ομάδας είχε μάτια στο χρώμα του γκρι σχιστόλιθου. "Είστε εσείς που πρέπει να ακολουθήσετε το δικό σας δρόμο όσο έχετε ακόμα την ευκαιρία".
  
  "Θέλουμε ένα κουτί", επανέλαβε ο Χέιντεν. "Και θα το πάρουμε".
  
  "Τότε δοκιμάστε το". Η παρουσιάστρια μετέφρασε και οι πέντε Κινέζοι προχώρησαν συγχρονισμένα.
  
  "Ουάου. Είμαστε στην ίδια καταραμένη πλευρά".
  
  "Α, ένα αστείο. Αστείος. Η Αμερική και η Κίνα δεν θα είναι ποτέ στην ίδια πλευρά".
  
  "Ίσως όχι", μίλησε ο Ντρέικ. "Αλλά είμαστε στρατιώτες που πολεμάμε για τον λαό. "
  
  Είδε την αβεβαιότητα στο βάδισμα του αρχηγού, την ελαφριά αβεβαιότητα στο πρόσωπό του. Πρέπει να τους επηρέασε όλους γιατί η κινεζική ομάδα σταμάτησε τελείως. Η Χέιντεν κατέβασε το όπλο της και έκλεισε ακόμα περισσότερο τη διαφορά.
  
  "Δεν μπορούμε να βρούμε κάποιο κοινό έδαφος;"
  
  Νεύμα. "Ναι, μπορούσαμε. Αλλά οι κυβερνητικοί και πολιτικοί ηγέτες, οι τρομοκράτες και οι τύραννοι θα στέκονται πάντα εμπόδιο στο δρόμο μας".
  
  Ο Ντρέικ είδε τη θλίψη στο πρόσωπο του άντρα και την απόλυτη πίστη στα δικά του λόγια. Ούτε όπλο ή κάννη δεν σηκώθηκε καθώς οι αντίπαλες ομάδες συγκρούστηκαν άγρια. Όλα ήταν για χάρη του σεβασμού.
  
  Ο Drake σηκώθηκε, άφησε το υποπολυβόλο του στο σακίδιο του και συνάντησε την επίθεση κατά μέτωπο. Γροθιές συνδεδεμένες στο στήθος του και ψηλά τα χέρια. Το γόνατο έκοψε δυνατά στα πλευρά του. Ο Ντρέικ ένιωσε τον αέρα να βγαίνει από το σώμα του και έπεσε στο ένα γόνατο. Η επίθεση ήταν ανελέητη, τα γόνατα και οι γροθιές χτυπούσαν δυνατά και έπεφταν βροχή, η αγριότητα υπολογίστηκε ότι δεν του έδινε καμία πιθανότητα ανταπόδοσης ή ανακούφισης. Άντεξε τον πόνο και άφησε τον χρόνο του. Άλλες σκηνές άστραψαν καθώς έστριψε και αναποδογύριζε. Η Alicia πάλεψε με τον ψηλό άνδρα. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα πολέμησαν τον αρχηγό. Η Μάι έστειλε τον αντίπαλό της στον ώμο της και στη συνέχεια τον χτύπησε οδυνηρά στο στέρνο.
  
  Ο Ντρέικ είδε μια ευκαιρία και την άδραξε. Πίσω του άκουσε τον Thorsten Dahl να εμφανίζεται ως συνήθως, πηδώντας πάνω από την κορυφή της σκάλας. μια αξιοσημείωτη παρουσία που δεν μπορεί να αγνοηθεί. Ο επιθετικός του Ντρέικ σταμάτησε για λίγο.
  
  Ο πρώην στρατιώτης της SAS ανακατεύτηκε στο έδαφος, κουνώντας τα πόδια του και πιάνοντας τον αντίπαλό του πίσω από το γόνατο. Έπεσε μπροστά πέφτοντας στα γόνατα. Καθώς έπεσε στο επίπεδο του Drake, ο Yorkshireman εξαπέλυσε μια δυνατή κεφαλιά. Η κραυγή και τα διάπλατα μάτια έδειχναν πόσο δυνατά χτύπησε. Ο Κινέζος κομάντο κλονίστηκε και έγειρε στο ένα χέρι. Ο Drake σηκώθηκε και του ανταπέδωσε τη χάρη με τα γόνατα και το κεφάλι. Υπήρχαν κάποιοι μώλωπες και λίγο αίμα, αλλά τίποτα δεν ήταν απειλητικό για τη ζωή.
  
  Ο Νταλ πέρασε ορμητικά, στοχεύοντας τον αντίπαλο της Αλίσια. Ο Σουηδός χτύπησε σαν ταύρος όπως χτύπησε η Αλίσια. Ο επιθετικός της χτυπήθηκε από τα πόδια και χτύπησε δυνατά στο πίσω μέρος του λαιμού, ανατριχιάζοντας και άναυδος. Γύρισαν ακριβώς στην ώρα τους για να δουν τη Μάι να χάνει τις αισθήσεις της την αντίπαλό της και μετά να βρει έναν άντρα με ένα κουτί.
  
  "Γειά σου!" Η Αλίσια έκλαψε όταν τους είδε και άρχισε να τρέχει.
  
  Άρχισαν να τρέχουν, αλλά ο Σμιθ και ο Γιόργκι είχαν ήδη εγκαταλείψει τη μάχη. "Βλέπω?" είπε η Αλίσια. "Η δύναμή μας είναι στους αριθμούς. Ήξερα ότι υπήρχε ένας λόγος που υποφέραμε τόσο πολύ σε αυτή την καταραμένη ομάδα".
  
  Μπροστά, ο Kenzi απέκλεισε τη μοναδική άλλη διαδρομή του άνδρα - πίσω στο μαυσωλείο. Τώρα με ένα ζοφερό βλέμμα και μια υποχωρητική στάση, έβγαλε το όπλο που είχε προηγουμένως κρατήσει.
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε την περιοχή και είδε ότι ο Χέιντεν είχε τελικά υποτάξει τον αρχηγό της ομάδας.
  
  "Μην το κάνεις αυτό!" - φώναξε στον άντρα. "Είσαι υπεράριθμος, φίλε".
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε τα μάτια, αξιολόγησε την κατάσταση και μετά σκούπισε το αίμα από το μάγουλό της. Ο Ντρέικ είδε τώρα τον Άλταν να ανεβαίνει κρυφά τα σκαλιά για να ρίξει μια ματιά και αναστέναξε μόνος του. Περιέργεια...
  
  Το όπλο παρέμεινε ακίνητο, το κουτί κρατιόταν ακόμα σφιχτά, σχεδόν σε λαβή θανάτου. Ο Χέιντεν σηκώθηκε όρθιος και σήκωσε το χέρι του, με την παλάμη προς τα έξω. Ένα ψηλό λιβανιστήρι βρισκόταν ανάμεσα σε εκείνη και τον άντρα, αλλά εκείνη κινήθηκε μέχρι να εμφανιστεί.
  
  Ο Kenzi προχώρησε από πίσω. Σμιθ και Κινημάκα από το πλάι. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι πανικού στα μάτια του στρατιώτη, παρά μόνο παραίτηση.
  
  "Κανείς δεν πέθανε". Ο Χέιντεν έδειξε τους αναίσθητους και στεναγμένους Κινέζους στρατιώτες. "Κανείς δεν είναι υποχρεωμένος. Απλά αφήστε το κουτί."
  
  Η Αλίσια τράβηξε την προσοχή του. "Και αν χρειάζεσαι ένα χαστούκι, απλά για να φαίνεται ωραίο", είπε. "Είμαι εδώ".
  
  Η νοοτροπία του στρατιώτη δεν περιελάμβανε την παράδοση. Και αυτός ο τύπος δεν είχε πού να πάει, ούτε δρόμο διαφυγής.
  
  "Το όπλο", είπε ο Ντρέικ, "είναι μια ψεύτικη ελπίδα. Ξέρεις ότι είναι".
  
  Το σχόλιο χτύπησε τον στόχο, το χέρι με το πιστόλι έτρεμε για πρώτη φορά. Η βαριά σιωπή συνεχίστηκε και ο Ντρέικ παρατήρησε ότι μερικοί από τους ηττημένους άρχισαν να ανακατεύονται. "Πρέπει να αποφασίσεις, φίλε", είπε. "Το ρολόι χτυπά."
  
  Σχεδόν αμέσως ο άνδρας έβγαλε ένα πιστόλι και άρχισε να τρέχει. Σκόπευσε τον Χέιντεν και μετά, μια φορά δίπλα στο θυμιατό, χτύπησε με το χέρι του το καπάκι, ελπίζοντας να το χτυπήσει πάνω της. Ένα γδούπο και ένα βογγητό ήταν η μόνη του ανταμοιβή καθώς το αντικείμενο ήταν καλά στερεωμένο, αλλά συνέχισε να τρέχει.
  
  Ο Χέιντεν περίμενε κρατώντας την προσοχή του.
  
  Η Alicia φόρτισε από την τυφλή του πλευρά, περιστέρι, και τον άρπαξε γύρω από τη μέση με ένα ράγκμπι. Ο άντρας έσκυψε, σχεδόν έσπασε στη μέση, το κεφάλι του χτύπησε τον ώμο της Αλίσια και το κουτί πέταξε στο πλάι. Ο Χέιντεν προσπάθησε να τον αρπάξει, πιάνοντάς τον πριν γίνει μεγάλη ζημιά. Μια γρήγορη ματιά επιβεβαίωσε την παρουσία του θυρεού του Τάγματος.
  
  Η Αλίσια χάιδεψε τον αναίσθητο άνδρα. "Σου είπα ότι θα είμαι εκεί για σένα".
  
  Η ομάδα αξιολόγησε. Οι Κινέζοι ήδη κινούνταν. Οι Γάλλοι πρέπει να ήταν κοντά. Μια λέξη από τον Χέιντεν επανέφερε τη Λόρεν στη συζήτηση.
  
  "Άσχημα νέα παιδιά. Οι Γάλλοι δεν παίρνουν τα μάτια τους από πάνω σου και οι Ρώσοι δεν παίρνουν τα μάτια τους από πάνω τους. Κίνηση!"
  
  Μαλακίες!
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε όλη τη διαδρομή πίσω από τα σκαλιά και κατά μήκος του ίσιου μονοπατιού που οδηγούσε στο μαυσωλείο. Είδε κόσμο να τρέχει, μια ομάδα τεσσάρων ατόμων που σχεδόν σίγουρα έπρεπε να είναι Γάλλοι. "Είναι πολύ καλοί", είπε. "Στην πραγματικότητα, είναι δύο φορές τώρα που ήρθαν πρώτα σε εμάς".
  
  "Πρέπει να φύγουμε", είπε ο Σμιθ. "Θα είναι μαζί μας σε λίγα λεπτά".
  
  "Πού να πάτε?" ρώτησε η Αλίσια. "Έκλεισαν τη μοναδική έξοδο".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε δέντρα στα πλάγια και γκαζόν μπροστά. Στην πραγματικότητα η επιλογή ήταν περιορισμένη.
  
  "Έλα", είπε. "Και Λόρεν, στείλε ένα ελικόπτερο".
  
  "Καθ'οδόν".
  
  "Κάνε γρήγορα", είπε ο Σμιθ. "Αυτοί οι Γάλλοι είναι στα πόδια τους".
  
  Ο Ντρέικ όρμησε προς τα εμπρός, πιστεύοντας ότι οι Ρώσοι δεν μπορούσαν να μείνουν πολύ πίσω. Δυστυχώς, δεν άργησε να ξεκινήσει κάποιος να πυροβολεί. Μέχρι στιγμής, όλα τους είχαν πάει καλά, είχαν δει τα καλύτερα στις σχέσεις στρατιώτη με στρατιώτη και ανθρώπου με άνθρωπο, αλλά οι πιθανότητες να διαρκέσει μια τόσο εύθραυστη εκεχειρία ήταν ελάχιστες.
  
  Ας αντιμετωπίσουμε τα γεγονότα: Εάν αυτές οι χώρες ήθελαν να συνεργαστούν και να μοιραστούν τις ανταμοιβές, οι άνδρες και οι γυναίκες στην εξουσία γνωρίζουν πολύ καλά ότι θα ήταν ο ευκολότερος δρόμος - και ωστόσο συνεχίζουν να αγωνίζονται.
  
  Γλίστρησε ανάμεσα στα δέντρα. Η ομάδα όρμησε πίσω του, με τον Χέιντεν να κρατάει το περίτεχνο κουτί που περιείχε το μυστικό της που δεν έχει αποκαλυφθεί ακόμη. Ο Νταλ κρεμόταν από πίσω, παρακολουθώντας την προέλαση των Γάλλων.
  
  "Πέντε λεπτά πίσω μας. Κανένα σημάδι Ρώσων. Και οι Κινέζοι ξυπνούν. Εντάξει, αυτό μπορεί να τους κρατήσει όλους λίγο".
  
  "Το ελικόπτερο είναι σε δέκα λεπτά", τους είπε η Λόρεν.
  
  "Πες του να βιαστεί", είπε η Αλίσια. "Αυτός ο τύπος πρέπει να είναι καυτός".
  
  "Θα το μεταδώσω".
  
  Ο Drake πήρε την πιο άμεση διαδρομή, ελπίζοντας σε μια καλή γραμμή κάλυψης. Τα δέντρα απλώνονταν προς όλες τις κατευθύνσεις, το χώμα ήταν μαλακό και αργιλώδες και μύριζε πλούσια γη. Η Κένσι σήκωσε ένα χοντρό κλαδί, ανασηκώνοντας τους ώμους της καθώς έτρεχε σαν να έλεγε: "Θα αρκεστούμε σε αυτό". Πρώτα μια μεγάλη κατάβαση, μετά μια απότομη ανάβαση και η διαδρομή πίσω τους εξαφανίστηκε. Οι ουρανοί ήταν μόλις ορατοί και όλοι οι ήχοι ήταν πνιγμένοι.
  
  "Ελπίζω απλώς να μην είναι κανείς μπροστά μας", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Κινημάκα γρύλισε πιέζοντας δυνατά. "Εμπιστευτείτε τους ακροατές", είπε, αναπολώντας ξεκάθαρα τις μέρες του στη CIA. "Είναι καλύτεροι από όσο νομίζεις".
  
  Ο Drake είδε επίσης ότι δεν ήταν εδώ στη γη, και είχε μια αδύναμη αίσθηση του πεδίου. Σάρωσε κάθε ορίζοντα, σίγουρος ότι ο Νταλ θα έκανε το ίδιο από πίσω. Μετά από τέσσερα λεπτά σταμάτησαν για λίγο για να ακούσουν.
  
  "Εύρεση κατεύθυνσης σε αυτό το ελικόπτερο;" ψιθύρισε ο Χέιντεν στη Λόρεν.
  
  Ο New Yorker μπορούσε να δει τις θέσεις τους ως μπλε κουκκίδες που αναβοσβήνουν σε έναν σαρωτή. "Ευθεία. Συνέχισε."
  
  Όλα ήταν ήσυχα. θα μπορούσαν να είναι οι μόνοι άνθρωποι στον κόσμο. Ο Ντρέικ συνέχισε μετά από λίγο, επιλέγοντας προσεκτικά τα βήματά του. Η Αλίσια σέρθηκε δίπλα του, ο Χέιντεν ένα βήμα πίσω. Η υπόλοιπη ομάδα τώρα απλώθηκε για να αυξήσει την εμβέλειά της. Το όπλο τραβήχτηκε και κρατήθηκε χαλαρά.
  
  Τα δέντρα αραίωσαν μπροστά. Ο Drake σταμάτησε κοντά στην εξωτερική περίμετρο, ελέγχοντας το έδαφος.
  
  "Είναι μια σύντομη κατάβαση σε ένα επίπεδο χωράφι", είπε. "Ιδανικό για τον καταστροφέα. Διάολε, ακόμα και ένας Σουηδός μπορεί να χτυπήσει έναν τόσο μεγάλο στόχο".
  
  "Τρία λεπτά μέχρι τη συνάντηση", είπε η Λόρεν.
  
  Ο Χέιντεν έσκυψε πιο κοντά στον Ντρέικ. "Πως μοιάζει?"
  
  "Κανένα σημάδι εχθρών". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Αλλά δεδομένου ότι με ποιους έχουμε να κάνουμε, γιατί να είναι;"
  
  Ο Νταλ πλησίασε. "Το ίδιο είναι και εδώ. Βρίσκονται, φυσικά, κάπου εκεί έξω, αλλά καλά κρυμμένα".
  
  "Και μπορείτε να είστε σίγουροι ότι κατευθύνονται προς αυτήν την κατεύθυνση", είπε η Μάι. "Γιατί περιμένουμε;"
  
  Ο Νταλ κοίταξε τον Ντρέικ. "Η πουτίγκα του Γιορκσάιρ χρειάζεται ένα διάλειμμα".
  
  "Μια μέρα", είπε ο Ντρέικ, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στην περιοχή. "Πρόκειται να πείτε κάτι πραγματικά εκπληκτικά αστείο, αλλά μέχρι τότε, παρακαλώ απλά μιλήστε όταν σας μιλήσουν".
  
  Αναδύθηκαν από τη γραμμή των δέντρων, κατεβαίνοντας μια απότομη, χορταριασμένη πλαγιά. Ένα ζεστό αεράκι υποδέχτηκε τον Drake, ένα ευχάριστο συναίσθημα μετά το κατακλυσμένο πυκνό δέντρο. Ολόκληρη η περιοχή ήταν άδεια και περιφραγμένη όχι μακριά από εκεί που κατέληγε σε μια λωρίδα ασφάλτου πολύ μπροστά.
  
  "Μετακινηθείτε τώρα", είπε ο Ντρέικ. "Μπορούμε να δημιουργήσουμε μια περίμετρο σε επίπεδο έδαφος".
  
  Στη συνέχεια όμως καταστράφηκε η γαλήνη και το κενό σε ολόκληρη την περιοχή. Η ομάδα SPEAR κατέβηκε την πλαγιά ενώ στα αριστερά τους οι Ρώσοι ξεχύθηκαν από το σημείο που είχαν κρυφτεί. Μπροστά τους και τους δύο, προστατευμένοι από ένα μακρινό άλσος δέντρων, ήρθαν στο μάτι και οι Γάλλοι.
  
  Τουλάχιστον αυτή ήταν η άποψη του Drake για τα πράγματα. Σίγουρα δεν φορούσαν ταμπέλες, αλλά τα χαρακτηριστικά του προσώπου και η συμπεριφορά τους ήταν εντυπωσιακά διαφορετικά.
  
  Την ίδια στιγμή, το ελικόπτερο τους εμφανίστηκε στον ουρανό από πάνω τους.
  
  "Ωχ σκατά".
  
  Στα αριστερά του, ο Ρώσος έπεσε στο ένα γόνατο και έδεσε το πιστόλι φωτοβολίδας στον ώμο του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ γύρισε στο μέσο του βήματος και άνοιξε πυρ. Οι σφαίρες του έσκισαν το γρασίδι γύρω από τον επίλεκτο στρατιώτη, αλλά δεν κατέστρεψαν τις προετοιμασίες του. Ο εκτοξευτής πυραύλων δεν αμφιταλαντεύτηκε ποτέ. ο μοχλός που την κρατούσε παρέμενε σταθερός. Οι σύντροφοί του ξεχύθηκαν γύρω του, απαντώντας στα πυρά. Ο Ντρέικ βρέθηκε ξαφνικά σε έναν κόσμο γεμάτο κινδύνους.
  
  Οι Γάλλοι όρμησαν με όλη τους τη δύναμη κατευθείαν προς το ελικόπτερο προσγείωσης. Ο Drake, μαζί με τους Dahl και Smith, κράτησαν τους Ρώσους σε απόσταση και σε επιφυλακή. Το πρόσωπο του πιλότου ήταν ορατό, εστιασμένο στο σημείο προσγείωσης. Η Alicia και η May δεν έκοψαν καθόλου ταχύτητα και έγνεψαν για να τραβήξουν την προσοχή του.
  
  Οι σφαίρες κόβουν τον αέρα.
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε έναν από τους Ρώσους με το φτερό του, γονατίζοντας τον στο ένα γόνατο. Η φωνή του Χέιντεν αντήχησε πάνω από τον επικοινωνιολόγο.
  
  "Πιλότα, κάνε δραστήρια υπεκφυγή! Λόρεν, πες του ότι έχουν βλήματα!".
  
  Ο Drake, ο Dahl και ο Smith χτύπησαν το ρωσικό σώμα, αλλά παρέμειναν πολύ μακριά για να σχηματιστούν σωστά, ειδικά όταν κινούνταν. Ο πιλότος σήκωσε το βλέμμα, το πρόσωπό του σοκαρισμένο.
  
  Το RPG εκτοξεύτηκε, ο πύραυλος πέταξε έξω με έναν κρότο αέρα και ένα δυνατό κρότο. Ο Ντρέικ και οι άλλοι μπορούσαν μόνο να παρακολουθήσουν αβοήθητοι καθώς άφησε ένα ίχνος στον αέρα και πέταξε αλάνθαστα κατευθείαν προς το ελικόπτερο. Σοβαρός πανικός, ο πιλότος έκανε έναν απότομο ελιγμό αποφυγής, γέρνοντας το ελικόπτερο, αλλά ο πύραυλος που περνούσε ήταν πολύ γρήγορος, χτύπησε στο κάτω μέρος και εξερράγη σε ένα σύννεφο καπνού και φλόγας. Το ελικόπτερο έγειρε και έπεσε, κομμάτια έπεσαν και παρασύρθηκαν πέρα από την πορεία πτήσης του.
  
  Μόνο καθώς κοίταξε με δυσπιστία, απόγνωση και σκοτεινό θυμό είδε πού θα οδηγούσε η τρομερή του τροχιά.
  
  Οι Γάλλοι το είδαν να έρχεται και προσπάθησαν να διαλυθούν, αλλά το ελικόπτερο που συνετρίβη έπεσε στο έδαφος ανάμεσά τους.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο έδαφος, βάζοντας το κεφάλι του στον χλοοτάπητα. Κόκκινες και πορτοκαλί φλόγες ανέβαιναν και έβγαιναν, και μαύρος καπνός ανέβηκε στον ουρανό. Το μεγαλύτερο μέρος του ελικοπτέρου προσγειώθηκε σε ένα άτομο. αυτός και ο πιλότος πέθαναν ακαριαία. Το πτερύγιο του κύριου ρότορα βγήκε και πέρασε ακριβώς μέσα από τον τρίτο χαμένο, τόσο γρήγορα και ξαφνικά που δεν ήξερε τίποτα γι' αυτό. Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα και είδε ένα τεράστιο κομμάτι φλεγόμενων συντριμμιών να πέφτει στο άλλο. Η δύναμη του χτυπήματος τον έριξε από τα πόδια του και τον πέταξε πίσω μια ντουζίνα βήματα, μετά από τα οποία σταμάτησε κάθε κίνηση.
  
  Μόνο δύο Γάλλοι επέζησαν. το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας ηττήθηκε σε ένα ατυχές περιστατικό. Ο Ντρέικ είδε έναν από αυτούς να σέρνεται μακριά από τη μανιασμένη φωτιά με ένα καμένο χέρι και ο άλλος, τρεκλίζοντας, να πλησιάζει. Κάπως έτσι ο δεύτερος κατάφερε να αρπάξει το όπλο και ταυτόχρονα να βοηθήσει τον σύντροφό του να ξεφύγει.
  
  Ο Ντρέικ κατάπιε τον θυμό του και συνέχισε να συγκρατεί σφιχτά. Το μόνο μέσο παραγωγής τους καταστράφηκε. Ο Χέιντεν κρατούσε ακόμα το φάουλ, αλλά τώρα οι Ρώσοι ορμούσαν προς το μέρος τους με απολύτως προφανείς προθέσεις. Ο άνδρας με το RPG εξακολουθούσε να στοχεύει στα ερείπια, σαν να σκεφτόταν ένα δεύτερο χτύπημα.
  
  Ο Ντρέικ σηκώθηκε όρθιος και η ομάδα σηκώθηκε μαζί του. Απομακρυνόμενοι από τους Ρώσους προς τη φωτιά, δημιούργησαν ένα δίκτυο καταφυγίων που ανάγκασαν τους εχθρούς τους να ξαπλώσουν χαμηλά. Ο Ντρέικ και ο Νταλ γρονθοκόπησαν τους γιλέκους, στέλνοντάς τους να απλώνονται στο έδαφος. Οι φλόγες που έβραζαν τους τύλιξαν καθώς πλησίαζαν, από μέσα ακούστηκαν απότομα χτυπήματα και δυνατά τριξίματα. Ο Ντρέικ το ένιωσε να ξεπλένεται στο πρόσωπό του και μετά έπεσε πίσω από την τυφλή του πλευρά. Οι υπόλοιποι Γάλλοι ήταν ήδη μακριά, παλεύοντας με τις πληγές και τις απώλειές τους, και σαφώς έξω από τη σύγκρουση για την ώρα.
  
  Ο Drake γύρισε στο ένα γόνατο, πατώντας το κουμπί επικοινωνίας.
  
  "Το ελικόπτερο προσγειώνεται", είπε για να το επιβεβαιώσει στη Λόρεν, και μετά, "Χρειαζόμαστε άλλο μέσο εκκένωσης αυτή τη στιγμή".
  
  Η απάντηση ήταν σίγαση. "Σε αυτόν".
  
  Η ομάδα συνέχισε να υποχωρεί, αυξάνοντας την απόσταση μεταξύ του φλεγόμενου εμποδίου και του εχθρού που πλησίαζε. Απίστευτα και ανατριχιαστικά, το ρωσικό RPG εκτόξευσε άλλη μια ρουκέτα στο ήδη κατεστραμμένο ελικόπτερο, στέλνοντας περισσότερες στήλες φλόγας και σκάγια στον αέρα.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα κομμάτι μετάλλου να ξεκολλάει από τον ώμο του και στριφογύρισε από την πρόσκρουση. Ο Νταλ κοίταξε πίσω, αλλά ο Γιορκσάιρ έγνεψε καταφατικά, "Είμαι καλά".
  
  Η Αλίσια τους έδειξε προς τον μακρινό φράχτη. "Αυτός ο δρόμος είναι η μόνη επιλογή. Κουνηθείτε, άνθρωποι!"
  
  Ο Χέιντεν ισοπέδωσε το κουτί και έτρεξε. Ο Σμιθ και ο Κινημάκα έμειναν πίσω, διατηρώντας πυρά μεταξύ τους και των Ρώσων. Ο Drake σάρωνε την περιοχή μπροστά, πάντα έτοιμος για νέες εκπλήξεις και περιμένοντας τα χειρότερα. Οι Κινέζοι ήταν κάπου και οι Ισραηλινοί, οι Σουηδοί και οι Βρετανοί ήταν σε επιφυλακή.
  
  Η ταχύτητά τους τους χώριζε από τους καταδιώκοντες Ρώσους και έφτασαν στον φράχτη με τον ελεύθερο χρόνο. Η Alicia και η May έκαναν μια συντόμευση και μετά βρέθηκαν στην άλλη πλευρά, δίπλα σε μια λωρίδα ασφάλτου δύο λωρίδων που εξαφανίστηκε και προς τις δύο κατευθύνσεις σε μια φαινομενική έρημο. Η Λόρεν δεν είχε επιστρέψει ακόμη κοντά τους, αλλά την άφησαν στην τύχη της, γνωρίζοντας ότι η DC θα βοηθούσε.
  
  Ο Ντρέικ δεν ήταν γεμάτος αυτοπεποίθηση. Δεν κατηγόρησε τη Λόρεν - Ο Νεοϋορκέζος βρισκόταν σε καθαρό νερό, αλλά τίποτα σε αυτήν την αποστολή μέχρι στιγμής δεν του είπε ότι οι άνδρες και οι γυναίκες που κάθονταν ασφαλείς και ζεστοί στο Καπιτώλιο είχαν την πλάτη τους εντελώς καλυμμένη.
  
  Η Αλίσια πήγε για τρέξιμο. Ήταν ένα όλο και πιο περίεργο σενάριο. Ο Ντρέικ ήξερε ότι οι Ρώσοι πρέπει να είχαν κάποιο είδος κάλυψης. Ίσως ήταν καθ' οδόν.
  
  "Κοίτα εκεί", μίλησε ο Κένζι.
  
  Περίπου μισό μίλι μπροστά, ένα μαύρο SUV σταμάτησε για να πάρει τους Γάλλους που αγωνίζονταν. Καθώς παρακολουθούσαν, το αυτοκίνητο επιτάχυνε γρήγορα στα εκατόν ογδόντα μίλια την ώρα, φόρτωσε δύο χειριστές και απομακρύνθηκε με ένα τσιρίγμα.
  
  "Φτωχά καθάρματα", είπε ο Νταλ.
  
  "Πρέπει να ανησυχούμε για τον εαυτό μας", είπε ο Σμιθ. "Ή θα γίνουμε κι εμείς "καημένα καθάρματα".
  
  "Ο γκρινιάρης έχει ένα νόημα", είπε η Αλίσια κοιτάζοντας προς όλες τις κατευθύνσεις. "Σοβαρά, δεν έχουμε πού να πάμε".
  
  "Θάψε το κουτί". Ο Κινημάκα έδειξε ένα άλσος δέντρων ακριβώς έξω από το δρόμο. "Γύρνα πίσω για αυτό αργότερα. Ή ζητήστε από τη Λόρεν να στείλει άλλη ομάδα".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Νταλ. "Δεν θα έπρεπε να είναι πολύ σκληρό, ε;"
  
  "Πολύ ριψοκίνδυνο", είπε ο Χέιντεν. "Μπορεί να το βρουν. Υποκλέψτε το μήνυμα. Εξάλλου, χρειαζόμαστε αυτές τις πληροφορίες. Άλλες ομάδες μπορεί ήδη να κατευθύνονται προς τον τρίτο αναβάτη".
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε. Δεν το σκέφτηκε. Ένας κόμπος έντασης άρχισε να πάλλεται ακριβώς στη μέση του μετώπου του.
  
  "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήμουν σπασμένος στη γαμημένη Κίνα", παραπονέθηκε η Alicia.
  
  "Αυτή είναι μια από τις τέσσερις γωνιές της γης", της είπε ο Νταλ. "Οπότε παρηγορήσου σε αυτό".
  
  "Ω, ευχαριστώ, φίλε. Ευχαριστω για ΑΥΤΟ. Ίσως αγοράσω μια συγκυριαρχία."
  
  Οι Ρώσοι είναι ήδη στο δρόμο. Ο Ντρέικ μπορούσε να δει έναν από αυτούς να φωνάζει στο ραδιόφωνο. Τότε το βλέμμα του πέρασε από τους Ρώσους και προσπάθησε να εστιάσει σε κάτι που κινούνταν μακριά.
  
  "Ίσως αυτό είναι το όχημά τους", είπε ο Νταλ, τρέχοντας και κοιτώντας πίσω ταυτόχρονα.
  
  Ο Γιώργη γέλασε με τα μάτια του αετού. "Το ελπίζω. Και πριν από δέκα χρόνια μπορεί να είχες δίκιο".
  
  Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του. "Γεια, είναι λεωφορείο".
  
  "Συνέχισε να τρέχεις", είπε ο Χέιντεν. "Προσπαθήστε να μην δείχνετε ενδιαφέρον".
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Τώρα το έκανες. Δεν μπορώ να σταματήσω να παρακολουθώ. Το έχεις κάνει ποτέ αυτό; Ξέρεις ότι δεν πρέπει να κοιτάς κάποιον και να βλέπεις ότι δεν μπορείς να κοιτάξεις μακριά;"
  
  "Το καταλαβαίνω συνέχεια", είπε ο Νταλ. "Φυσικά".
  
  "Λοιπόν, ένα Μάπετ ντυμένο με δέρμα είναι ένα σπάνιο θέαμα", παρενέβη ο Ντρέικ.
  
  Το λεωφορείο ήταν έντονο κίτρινο και μοντέρνο και πέρασε ορμητικά από τους Ρώσους χωρίς να μειώσει ταχύτητα. Ο Drake εκτιμούσε την ταχύτητά του, τον οδηγό και τους επιβάτες, αλλά ήξερε ότι δεν είχαν άλλη επιλογή. Ήταν λίγα μίλια από οποιαδήποτε μεγάλη πόλη. Καθώς το λεωφορείο πλησίαζε και οι Ρώσοι το κοιτούσαν επίμονα, η ομάδα SPEAR έκλεισε τον δρόμο.
  
  "Σιγά", είπε η Alicia.
  
  Ο Σμιθ γέλασε απότομα. "Αυτό δεν είναι το Κάνσας. Δεν θα σε καταλάβει".
  
  "Τότε μια παγκόσμια γλώσσα". Η Αλίσια σήκωσε το όπλο της παρά τη λάμψη του Χέιντεν.
  
  "Πιο γρήγορα", είπε ο Νταλ. "Πριν πάει στο ραδιόφωνο".
  
  Το λεωφορείο επιβράδυνε και παρέσυρε ελαφρά, το φαρδύ μπροστινό άκρο γλιστρούσε οφσάιντ. Οι Ρώσοι είχαν ήδη τραπεί σε φυγή. Ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα, κάνοντας νόημα στον οδηγό να την ανοίξει. Το πρόσωπο του άντρα ήταν τρομαγμένο, με τα μάτια του ανοιχτά και τρεμούλιαζαν ανάμεσα στους στρατιώτες και τους επιβάτες του. Ο Ντρέικ περίμενε μέχρι να ανοίξει η πόρτα και μετά προχώρησε, απλώνοντας το χέρι του.
  
  "Θέλουμε απλώς να πάμε μια βόλτα", είπε όσο πιο ήρεμα μπορούσε.
  
  Η ομάδα πήρε τη μέση του λεωφορείου. Ο Νταλ ήταν ο τελευταίος που πήδηξε και χτύπησε τον οδηγό στο χέρι.
  
  "Προς τα εμπρός!" Έδειξε κάτω από το δρόμο.
  
  Οι Ρώσοι δεν ήταν περισσότερο από εκατό μέτρα πίσω, με τα όπλα υψωμένα καθώς ο οδηγός πίεσε το πόδι του στο πάτωμα. Προφανώς πρόσεχε τους πλαϊνούς καθρέφτες του. Το λεωφορείο άρχισε να κινείται, οι επιβάτες πήδηξαν πίσω. Ο Ντρέικ κράτησε. Η Alicia περπάτησε στο πίσω μέρος του λεωφορείου για να αξιολογήσει την καταδίωξη.
  
  "Αποκτούν δύναμη"
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε στον Νταλ. "Πες στον Κιάνου να βιαστεί στο διάολο!"
  
  Ο Σουηδός φαινόταν λίγο αμήχανος, αλλά μίλησε με τον οδηγό του λεωφορείου. Το αυτοκίνητο ανέβασε αργά ταχύτητα. Ο Ντρέικ είδε την Αλίσια να πτοείται και μετά γύρισε γρήγορα φωνάζοντας στους επιβάτες του λεωφορείου.
  
  "Σκύψε! Τώρα!"
  
  Φοβούμενος RPG, έπεσε και ο Drake. Ευτυχώς, οι σφαίρες χτύπησαν μόνο το πίσω μέρος του αυτοκινήτου, όλες στο σασί. Αναστέναξε με ανακούφιση. Προφανώς, οι Ρώσοι είχαν προειδοποιηθεί για απώλειες αμάχων. Τουλάχιστον ήταν κάτι.
  
  Για άλλη μια φορά, ήρθαν στο μυαλό οι πολιτικές μηχανορραφίες πίσω από τα σχέδια κάθε ελίτ ομάδας. Δεν χρηματοδοτήθηκαν όλες οι ομάδες από το κράτος. και κάποιοι ηγέτες δεν ήξεραν καν τι συνέβαινε. Για άλλη μια φορά οι σκέψεις του επέστρεψαν στους Γάλλους - και στους νεκρούς στρατιώτες.
  
  Κάνουν τη δουλειά τους.
  
  Το λεωφορείο απομακρύνθηκε από τους Ρώσους, ανέβασε ταχύτητα κατά μήκος του δρόμου, με όλο το πλαίσιο να τρέμει. Ο Drake χαλάρωσε λίγο, γνωρίζοντας ότι επέστρεφαν προς το Ejin Horo προς την κατεύθυνση που πήγαιναν. Ο οδηγός διαπραγματεύτηκε μια μεγάλη, σαρωτική στροφή. Ο Ντρέικ γύρισε καθώς η Αλίσια έβγαλε μια σιγανή κραυγή από το πίσω κάθισμα.
  
  Και είδαν ένα μαύρο ελικόπτερο που ανήκε στους Ρώσους να κατεβαίνει για να τους πάρει.
  
  Η φωνή του Χέιντεν γέμισε τη σύνδεση. "Δεν θα επιτεθούν".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τα χείλη του. "Fluid op. Οι παραγγελίες αλλάζουν."
  
  "Και μπορούν ακόμα να σπρώξουν το λεωφορείο από το δρόμο", απάντησε ο Νταλ. "Πόσο απέχει από την πόλη;"
  
  "Οκτώ λεπτά", απάντησε η Λόρεν.
  
  "Πολύ μακρύ". Ο Νταλ περπάτησε στο διάδρομο στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου που έτρεχε με ταχύτητα και άρχισε να εξηγεί στους επιβάτες ότι έπρεπε να προχωρήσουν μπροστά. Πέρασαν μερικές στιγμές και μετά εντάχθηκε στην Αλίσια.
  
  "Γεια σου Torsti. Και πάντα πίστευα ότι τα πίσω καθίσματα ήταν μόνο για φιλιά".
  
  Ο Σουηδός έβγαλε έναν στραγγαλισμένο ήχο. "Προσπαθείς να με κάνεις να ταξιδέψω άρρωστος; Ξέρω πού ήταν αυτά τα χείλη".
  
  Η Αλίσια του έδωσε ένα φιλί. "Δεν ξέρεις πού έχουν πάει".
  
  Ο Νταλ έπνιξε ένα χαμόγελο και έκανε το σημείο του σταυρού. Ένα ρωσικό ελικόπτερο προσγειώθηκε για λίγο καθώς επιβιβάζονταν στρατιώτες, αιωρούμενος πάνω από τον διάδρομο. Το λεωφορείο κάλυψε κάποια απόσταση και γύρισε ανάμεσά τους και η Alicia και ο Dahl εξέτασαν τον αέρα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τους Γάλλους που δραπέτευαν μπροστά, αλλά αμφέβαλλε αν θα προσπαθούσαν να επιτεθούν. Ήταν λίγοι σε αριθμό και πάλευαν με απώλειες. Υπερεκτίμησαν. Θα ήταν πιο λογικό αν είχαν πάει κατευθείαν στην τρίτη ένδειξη.
  
  Ωστόσο, παρακολουθούσε.
  
  Η φωνή της Λόρεν ακούστηκε μέσα από τον επικοινωνιακό. "Έξι λεπτά. Παιδιά έχετε χρόνο να μιλήσετε;"
  
  "Σχετικά με τι;" Ο Σμιθ γρύλισε, αλλά απέφυγε να πει οτιδήποτε προκλητικό.
  
  "Ο Τρίτος Καβαλάρης είναι ένα μυστήριο, κάποιος που το Τάγμα πέταξε εκεί για να λασπώσει τα νερά. Οι διάσημοι Ινδοί περιλαμβάνουν τους Μαχάτμα Γκάντι, Ίντιρα Γκάντι, Ντιπάκ Τσόπρα, αλλά πώς μπορείτε να βρείτε τον χειρότερο άνθρωπο που έζησε ποτέ; Και ήταν διάσημος". Αναστέναξε. "Ακόμα ελέγχουμε. Ωστόσο, το think tank στην Ουάσιγκτον βρίσκεται ακόμα σε αδιέξοδο. Τους είπα ότι μπορεί να μην είναι τόσο κακό".
  
  Ο Ντρέικ ανέπνευσε ανακουφισμένος. "Ναι αγάπη μου. Δεν είναι το χειρότερο πράγμα που θα μπορούσε να συμβεί", είπε. "Αυτό θα πρέπει να επιβραδύνει άλλα έθνη".
  
  "Σίγουρα θα γίνει. Σε άλλα νέα, πιστεύουμε ότι έχουμε ραγίσει τις τέσσερις γωνιές της γης".
  
  "Εχεις?" είπε η Μάι. "Αυτά είναι καλά νέα."
  
  Η τυπική υποτίμησή της άρεσε στον Ντρέικ. "Πάσε εκεί, Μάι".
  
  "Ναι, δεν θέλω να πηδήξω από τη θέση μου με ενθουσιασμό", πρόσθεσε ξερά η Αλίσια.
  
  Η Μάι δεν θέλησε να απαντήσει. Η Λόρεν συνέχισε σαν να μην είχε ειπωθεί τίποτα, "Περιμένετε ένα λεπτό, παιδιά. Μόλις μου είπαν ότι οι Κινέζοι είναι πίσω σε αυτό. Τουλάχιστον δύο ελικόπτερα κατευθύνονται προς την κατεύθυνση σας".
  
  "Είμαστε σε ένα κινέζικο λεωφορείο", είπε ο Γιόργκι. "Δεν θα είμαστε ασφαλείς από αυτούς τουλάχιστον;"
  
  "Είναι λίγο αφελές", είπε ο Kenzie. "Οι κυβερνήσεις δεν ενδιαφέρονται".
  
  "Παρά την υπερβολική γενίκευση", πρόσθεσε ο Χέιντεν. "Η Kenzie έχει δίκιο. Δεν μπορούμε να υποθέσουμε ότι δεν θα μπουν στο λεωφορείο".
  
  Προφητικά λόγια, σκέφτηκε ο Ντρέικ, καθώς μια μαύρη κηλίδα φύτρωνε στον γαλάζιο ουρανό μπροστά από το λεωφορείο.
  
  Η Αλίσια είπε: "Οι Ρώσοι είναι εδώ".
  
  Έχει γίνει πολύ πιο δύσκολο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Μπροστά και πίσω πετούσαν ελικόπτερα. Ο Ντρέικ παρακολούθησε καθώς το κινέζικο πουλί κατέβαινε σχεδόν στην άσφαλτο πριν ισοπεδωθεί και κατευθυνθεί ευθεία προς το λεωφορείο.
  
  "Μας αναγκάζουν να τρακάρουμε", είπε και μετά έδειξε τον τρομαγμένο οδηγό. "Οχι όχι. να συνεχίσει!"
  
  Η μηχανή του λεωφορείου βρυχήθηκε και τα λάστιχα βρόντηξαν στο έδαφος. Αρκετοί άνθρωποι που είχαν συνωστιστεί μπροστά είχαν ήδη αρχίσει να φωνάζουν. Ο Ντρέικ ήξερε ότι οι Κινέζοι δεν θα συνετρίβουν εσκεμμένα ένα ελικόπτερο, αλλά ήταν δύσκολο να μεταφέρει τις γνώσεις του στους επιβάτες.
  
  Ο οδηγός έκλεισε τα μάτια του σφιχτά. Το λεωφορείο γύρισε.
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε και τράβηξε τον άντρα από την κούρνια του, πιάνοντας το τιμόνι. Ο Σμιθ βοήθησε τον άνδρα και τον οδήγησε πρόχειρα έξω στο πέρασμα. Ο Drake πήδηξε πίσω από το τιμόνι του λεωφορείου, βάζοντας το πόδι του στο πεντάλ του γκαζιού και κρατώντας τα χέρια του σταθερά στο τιμόνι, κρατώντας το σε μια τέλεια ευθεία γραμμή.
  
  Η μύτη του ελικοπτέρου ήταν στραμμένη απευθείας πάνω τους, το κενό έκλεινε γρήγορα.
  
  Κραυγές ακούστηκαν από πίσω και στα πλάγια. Τώρα ο Σμιθ έπρεπε να συγκρατήσει τον οδηγό. Ο Ντρέικ κράτησε.
  
  Ο επικοινωνιολόγος άρχισε να τρίζει. "Έλα, χαζοχαρούμενο Κιάνου μου", ξεφύσηξε η Αλίσια. "Οι Ρώσοι είναι πρακτικά με τους δικούς μας..."
  
  "Σκύλα", απάντησε ο Κένζι απότομα. "Μείνε ήρεμος. Κοίταξες την πρόσοψη;"
  
  Το τσιρίγμα της Αλίσια αντηχούσε σε όλο το λεωφορείο.
  
  "Σκέψεις;" ρώτησε ο Ντρέικ στο τελευταίο δευτερόλεπτο.
  
  "Αυτή δεν είναι πραγματικά μια συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου!"
  
  Ο Ντρέικ κράτησε σφιχτά την πίστη του, την εμπειρία του και το πηδάλιο του. Έντονες διαμαρτυρίες γέμισαν τα αυτιά του. Σοροί πέφτουν στο πάτωμα του λεωφορείου. Ακόμα και ο Σμιθ τσάκισε. Την τελευταία στιγμή, το κινεζικό ελικόπτερο έγειρε προς τα δεξιά και το ρωσικό ελικόπτερο φρέναρε, οι ολισθήσεις σχεδόν χτυπούσαν στο πίσω μέρος του λεωφορείου. Η Αλίσια σφύριξε και ο Νταλ καθάρισε το λαιμό του.
  
  "Πιστεύω πραγματικά ότι κερδίσαμε αυτόν τον γύρο του κοτόπουλου".
  
  Ο Ντρέικ συνέχισε να οδηγεί, βλέποντας άλλη μια μεγάλη σαρωτική στροφή μπροστά. "Και το μπόνους είναι ότι δεν είμαστε τηγανητά ή τραγανά".
  
  "Σταμάτα", είπε ο Κινιμάκα. "Είμαι ήδη πεινασμένος".
  
  Η Αλίσια έβηξε. "Είναι απλά ένα τρελό κινέζικο ελικόπτερο".
  
  "Επιστρέφουν", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Εσείς παιδιά πλησιάζετε στα περίχωρα της πόλης αυτή τη στιγμή", είπε η Λόρεν. "Αλλά είναι ακόμα τρία λεπτά οδικώς από οποιοδήποτε αξιοπρεπές πληθυσμιακό κέντρο".
  
  Ο Ντρέικ όρμησε στον επικοινωνιολόγο. "Ελάτε, άνθρωποι! Πρέπει να τους κάνεις να το φοβηθούν!".
  
  Ο Κένζι προχώρησε προς τις πίσω πόρτες, φωνάζοντας: "Έχει κανείς εδώ κατάνα;"
  
  Τα λόγια της αντιμετωπίστηκαν με κενά βλέμματα και δύο ή τρία άτομα πρόσφεραν τις θέσεις τους. Ο γέρος με ορθάνοιχτα μάτια άπλωσε ένα χέρι που έτρεμε κρατώντας ένα σακουλάκι με γλυκά.
  
  Ο Κένζι αναστέναξε. Ο Ντρέικ πάτησε τον διακόπτη για να ανοίξει τις πόρτες. Σε μια στιγμή, η Ισραηλινή γυναίκα έβγαλε το σώμα της έξω, άρπαξε την άκρη του παραθύρου και μετά την οροφή και τραβήχτηκε στην οροφή του λεωφορείου. Ο Drake οδήγησε το αυτοκίνητο όσο πιο ομαλά μπορούσε, αποφεύγοντας τη μεγάλη λακκούβα, αναπνέοντας βαθιά καθώς κατάλαβε την ευθύνη του που απορρέει από τις ενέργειες του Kensi.
  
  Έπειτα, στον καθρέφτη, είδε τον Νταλ να πετάει για να την ενώσει.
  
  Ω σκατά.
  
  Με έντονη συγκέντρωση το κράτησε σταθερό.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ ανέβηκε στην οροφή του λεωφορείου. Ο Κένσι της άπλωσε το χέρι, αλλά εκείνος έγνεψε δίπλα της.
  
  "Γρηγορότερα!"
  
  Το ρωσικό ελικόπτερο κέρδισε ύψος και τώρα καταδύθηκε ξανά, αυτή τη φορά σε γωνία τριών τετάρτων κατά μήκος του μετώπου. Μπορούσε να δει έναν άνδρα να κρέμεται από κάθε πλευρά, να στοχεύει ένα όπλο, πιθανώς να στοχεύει στους τροχούς ή ακόμα και στον οδηγό.
  
  Γύρισε αμέσως, αναζητώντας το κινεζικό ελικόπτερο. Δεν ήταν μακριά. Βουτώντας προς τα αριστερά, υπήρχαν και άνθρωποι που στόχευαν τα όπλα τους από τις πόρτες. Το γεγονός ότι οι Κινέζοι δεν πυροβολούσαν έντονα το δικό τους λεωφορείο ήταν αρχικά ενθαρρυντικό, αλλά μετριάστηκε από τη συνειδητοποίηση ότι χρειάζονταν το κουτί που κρατούσε ο Χέιντεν και το χρειάζονταν άθικτο.
  
  Η Κένσι κάθισε στην οροφή του λεωφορείου, ακούγοντας τον αέρα και την κίνηση, και άπλωσε τα γόνατά της. Στη συνέχεια σήκωσε το όπλο της, εστιάζοντας στο ελικόπτερο. Η Dahl ήλπιζε ότι δεν θα προσπαθούσε καν να το κινηματογραφήσει, απλώς θα τρόμαζε τους σκοπευτές. Οι Ρώσοι δεν έδειξαν τέτοια αυτοσυγκράτηση, αλλά ο Kenzi ήθελε απεγνωσμένα να αλλάξει.
  
  Ο Dahl αξιολόγησε το ελικόπτερο που πλησίαζε. Γεμάτο στο χείλος, δεν ήταν απλώς ευκίνητο, αλλά θανατηφόρο. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν να προκαλέσει οποιοδήποτε ατύχημα, πόσο μάλλον ένα που θα μπορούσε να συνεπάγεται χτύπημα σε λεωφορείο.
  
  Τα μπροστινά ελαστικά αναπήδησαν πάνω από μια λακκούβα, προκαλώντας μια "συγγνώμη" από τον Drake. Ο Νταλ δεν άκουσε τίποτα άλλο εκτός από τον θόρυβο του ορμητικού αέρα και το βρυχηθμό του ελικοπτέρου. Η βολή αναπήδησε από το μέταλλο δίπλα στο δεξί του πόδι. Ο Σουηδός το αγνόησε, έβαλε στόχο και πυροβόλησε.
  
  Η σφαίρα πρέπει να χτύπησε τον στόχο της γιατί ο άνδρας έριξε το όπλο και υποχώρησε. Ο Dahl δεν άφησε αυτό να σπάσει τη συγκέντρωσή του και απλά εξαπέλυσε άλλη μια βολή μέσα από την ανοιχτή πόρτα. Το ελικόπτερο γύρισε κατευθείαν προς το μέρος του, πλησιάζοντας γρήγορα, και αυτή τη φορά ο Νταλ κατάλαβε ότι το να παίζεις δειλός ήταν κακή ιδέα.
  
  Πετάχτηκε στην ταράτσα του λεωφορείου.
  
  Το ελικόπτερο ούρλιαξε από πάνω, διασχίζοντας τον χώρο που μόλις είχε αφήσει. Δεν είχε την ικανότητα ελιγμών να στρίψει προς την Κένσι, αλλά πλησίασε αρκετά για να την παραμερίσει.
  
  Στην άκρη της οροφής του λεωφορείου!
  
  Ο Νταλ γλίστρησε και σύρθηκε μπροστά, προσπαθώντας να την φτάσει εγκαίρως. Η Kenzi σταμάτησε την πτώση της, αλλά έχασε τον έλεγχο του όπλου της. Ωστόσο, η ορμή την οδήγησε να πετάξει έξω από το λεωφορείο που έσπευσε με ταχύτητα και στον ανελέητο δρόμο πολύ πιο κάτω.
  
  Το κινέζικο πουλί έγειρε απότομα, μπαίνοντας σε κύκλο. Ο Ρώσος πυροβόλησε από πάνω, η αδέσποτη σφαίρα τρύπησε το μέταλλο κοντά στο δεξί μηρό του Νταλ. Το σώμα του Κένζι γλίστρησε από την πλευρά του λεωφορείου και έβαλε ολόκληρο το σώμα του σε ένα τελευταίο απελπισμένο άλμα, με το χέρι τεντωμένο.
  
  Κατάφερε να τυλίξει το δεξί του χέρι γύρω από τον καρπό της που συσπάται. έσφιξε σφιχτά και περίμενε το αναπόφευκτο τράνταγμα.
  
  Ήρθε, αλλά κράτησε, τεντώθηκε στα άκρα. Το γυαλιστερό, λείο μέταλλο λειτούργησε εναντίον του, επιτρέποντας στο σώμα του να γλιστρήσει προς την άκρη, με το βάρος του Kenzi να τους τραβήξει και τους δύο προς τα κάτω.
  
  Οι κραυγές έπεσαν στα comm. Η ομάδα μπορούσε να δει τα πόδια του Kenzi να τρέχουν έξω από ένα από τα πλαϊνά παράθυρα. Ο Νταλ κρατιόταν με όλη του τη δύναμη, αλλά κάθε στιγμή το σώμα του γλιστρούσε όλο και πιο κοντά σε αυτή τη σκληρή άκρη.
  
  Δεν υπήρχε λαβή στην οροφή του λεωφορείου και τίποτα για να πιάσω. Μπορούσε να κρατηθεί, δεν θα το άφηνε ποτέ, αλλά δεν έβρισκε και κανένα στήριγμα για να τη σηκώσει. Η φωνή του Ντρέικ ακούστηκε από τον επικοινωνιολόγο.
  
  "Θες να σταματήσω;" Δυνατό, αβέβαιο, λίγο ανήσυχο.
  
  Ο Νταλ διάβασε καλά τα συναισθήματα. Αν είχαν σταματήσει, θα τους είχαν χτυπήσει πολύ και οι Ρώσοι και οι Κινέζοι. Κανείς δεν ξέρει ποιο θα είναι το αποτέλεσμα.
  
  Η φωνή της Λόρεν έσπασε. "Συγγνώμη, μόλις έλαβα ένα μήνυμα ότι οι Σουηδοί έρχονται προς το μέρος σας. Τώρα είναι μια διάδοση τεσσάρων κατευθύνσεων, άνθρωποι".
  
  Ο Νταλ ένιωσε το βάρος να τεντώνει τους μυς του. Κάθε φορά που το λεωφορείο αναπηδούσε, άλλο ένα εκατοστό του σώματός του γλιστρούσε στην άκρη και ο Κένζι έπεφτε λίγο πιο πέρα. Άκουσε τη φωνή του Ισραηλινού από κάπου κάτω.
  
  "Αμολάω! Μπορώ να το κάνω!"
  
  Ποτέ. Ταξίδευαν με εξήντα μίλια την ώρα. Η Κένσι ήξερε ότι δεν θα την άφηνε να φύγει και δεν ήθελε να πέσουν και οι δύο. Ο Νταλ ένιωθε ακόμη περισσότερο σεβασμό για εκείνη. Η καρδιά που ήξερε ότι ήταν θαμμένη βαθιά μόλις ανέβηκε λίγο πιο κοντά στην επιφάνεια.
  
  Ο ήχος από τις μπότες της που χτυπούσαν στα παράθυρα έκανε τη δική του καρδιά να χτυπήσει πιο γρήγορα.
  
  Γλίστρησαν μαζί, ο Kenzi στο πλάι και ο Dahl κατά μήκος της οροφής του λεωφορείου. Προσπάθησε να πιάσει την τραχιά άκρη που έτρεχε κατά μήκος της άκρης, αλλά ήταν πολύ μικρή και έκοψε τη σάρκα του. Μη βλέποντας ελπίδα, κόλλησε σε αυτήν όσο μπορούσε, ρισκάροντας τα πάντα.
  
  Το στήθος του κινήθηκε προς τον γκρεμό, γλιστρώντας ανελέητα. Τα μάτια του συνάντησαν τα μάτια του Κένζι, κοιτώντας ψηλά. Η ανταλλαγή τους ήταν χωρίς λόγια, ανέκφραστη, αλλά βαθιά.
  
  Πρέπει να με αφήσεις να φύγω.
  
  Ποτέ.
  
  Τράβηξε ξανά, για να γλιστρήσει πέρα από το σημείο χωρίς επιστροφή.
  
  Δυνατά χέρια έπιασαν και τις δύο γάμπες του, χέρια που δεν μπορούσαν παρά να ανήκουν στον Μάνο Κινημάκα.
  
  "Γκότσα", είπε ο Χαβάης. "Εσείς παιδιά δεν θα πάτε πουθενά".
  
  Ο Χαβάης στήριξε τον Νταλ και μετά τον τράβηξε αργά μακριά από την πτώση του. Ο Νταλ κράτησε σφιχτά τον Κένσι. Μαζί πήραν σιγά σιγά το δρόμο τους προς την ασφάλεια.
  
  Πάνω, τα ελικόπτερα έπεσαν για τελευταία φορά.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι ο Κινιμάκα κρατούσε τους φίλους του σφιχτά, αλλά εξακολουθούσε να δίσταζε να στρίψει πολύ απότομα το λεωφορείο. Οι Ρώσοι και οι Κινέζοι προχώρησαν από αντίθετες κατευθύνσεις, γνωρίζοντας αναμφίβολα ότι αυτή θα ήταν η τελευταία τους προσέγγιση.
  
  Ο ήχος από το σπάσιμο των παραθύρων του είπε ότι οι άλλοι δεν έμειναν αδρανείς. Είχαν ένα σχέδιο.
  
  Από πίσω, η Alicia, ο Smith, η May, ο Hayden και ο Yorgi πήραν ο καθένας ένα παράθυρο από διαφορετικές πλευρές του λεωφορείου και το έσπασαν. Εχοντας στόχο τα ελικόπτερα που πλησίαζαν, άνοιξαν σφοδρά πυρά, τα οποία τα ανάγκασαν να εκτραπούν γρήγορα στο πλάι. Η δεντροστοιχία τελείωσε και ο Ντρέικ είδε κτίρια μπροστά.
  
  Οδικό δίκτυο, κυκλικός κόμβος. Πίσω του ακούστηκαν πυροβολισμοί, γεμίζοντας το λεωφορείο. μαύρα ελικόπτερα ανέβηκαν στον ουρανό.
  
  Αναστέναξε με ανακούφιση.
  
  "Επιβιώνουμε", είπε. "Για να πολεμήσω μια άλλη φορά".
  
  διέκοψε η Λόρεν. "Οι Σουηδοί υποχώρησαν επίσης", είπε. "Αλλά εξακολουθώ να έχω λίγο φωτοστέφανο στο σήμα. Κάτι ανάμεσα στην Ουάσιγκτον, το γήπεδο και εμένα. Αυτό είναι περίεργο. Σχεδόν σαν... σαν να..."
  
  "Τι?" - Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Είναι σαν να υπάρχει ένα διαφορετικό σύνολο επικοινωνιών σε εξέλιξη. Υπάρχει κάτι άλλο στο παιχνίδι. Ένα ακόμα..." δίστασε.
  
  "Ομάδα?" Ο Drake τελείωσε.
  
  Ο Χέιντεν γκρίνιαξε δυνατά. "Ακούγεται γελοίο".
  
  "Το ξέρω", απάντησε η Λόρεν. "Πραγματικά, και δεν είμαι ειδικός. Αν ήταν μόνο η Karin εδώ, είμαι σίγουρος ότι θα είχαμε κάτι καλύτερο".
  
  "Μπορείς να πιάσεις κανένα διάλογο;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Έστω και λίγο;"
  
  Ο Drake θυμήθηκε μια προηγούμενη αναφορά για την ομάδα SEAL 7, την οποία είχε ακούσει μόνο ο Dahl και ο ίδιος. Του πέρασε ξανά από το μυαλό ότι παρακολουθούνταν όλες οι επικοινωνίες.
  
  "Μπορούμε να το αναβάλουμε για λίγο;" - ρώτησε. "Και μπορείτε να βρείτε έναν καλύτερο τρόπο για να φύγουμε από εδώ;"
  
  Η Λόρεν ακούστηκε ανακουφισμένη. "Φυσικά, φυσικά", είπε. "Δώσε μου ένα λεπτό."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν Τζέι περίμενε αρκετές ώρες έως ότου η ομάδα ήταν ασφαλής σε ένα μικρό δορυφορικό καταφύγιο στην Ταϊβάν προτού φύγει από τα στενά μέρη για να κάνει την κλήση.
  
  Στόχος της: να επικοινωνήσει με την Κίμπερλι Κρόου.
  
  Πήρε λίγο χρόνο, αλλά ο Χέιντεν επέμενε. Βρήκε μια ήσυχη γωνιά πίσω από το σπίτι, κάθισε οκλαδόν και περίμενε, προσπαθώντας να κρατήσει το κεφάλι της να μην γυρίσει. Ήταν δύσκολο να βρει κάτι μόνιμο στη ζωή της για να προσκολληθεί έξω από την ομάδα. Η SPIR έγινε η ζωή της, το νόημα της ζωής της και, ως συνέπεια αυτού, απλά δεν είχε προσωπικές σχέσεις, τίποτα εκτός από τη δουλειά. Σκέφτηκε τον ανεμοστρόβιλο των περιπετειών που είχαν μοιραστεί μαζί - από τον Όντιν και τις Πύλες της Κόλασης, στη Βαβυλώνα και την Πανδώρα, την πυρηνική έκρηξη που είχε σχεδόν καταστρέψει τη Νέα Υόρκη, τον παλιό χωρισμό της με τον Μπεν Μπλέικ και τον πρόσφατο χωρισμό της με τον Μάνο Κινημάκα. . Ήταν δυνατή, πολύ δυνατή. Δεν χρειαζόταν να είναι τόσο δυνατή. Το πιο πρόσφατο περιστατικό με τον θησαυρό των Ίνκας στο Περού την έχει επηρεάσει τόσο ψυχικά όσο και σωματικά. Ποτέ πριν δεν είχε σοκαριστεί τόσο πολύ.
  
  Τώρα το ξανασκέφτηκε ήρεμα. Μπορεί να κάηκαν γέφυρες και θα έπρεπε να ήταν υπέροχο. Αλλά αν ήθελε πραγματικά να αλλάξει, αν ήθελε περισσότερα στη ζωή της, έπρεπε να είναι σίγουρη προτού κάνει το βήμα και ρισκάρει να πληγώσει ξανά κανέναν. Είτε είναι αυτός ο Μάνο είτε κάποιος άλλος.
  
  Νοιάζομαι. Θέλω πολύ. Και την επόμενη φορά θα πρέπει να βεβαιωθώ ότι θα παραμείνω πιστός σε αυτό που τελικά θέλω.
  
  Από τη ζωή. Όχι χωρίς δουλειά. Η ομάδα SPEAR μαζεύτηκε και έκανε καλή δουλειά, αλλά τίποτα δεν κράτησε για πάντα. θα έρθει η ώρα -
  
  "Δεσποινίς Τζέι;" - είπε η φωνή του ρομπότ. "Σε βοηθάω τώρα".
  
  Ο Χέιντεν τα έβαλε όλα μαζί. Η επόμενη φωνή στη γραμμή ανήκε στον υπουργό Άμυνας.
  
  "Ποιο είναι το πρόβλημα, πράκτορα Τζέι;" Λακωνικός, ήσυχος, αποστασιοποιημένος. Ο Κρόου φαινόταν να είναι στα άκρα.
  
  Η Χέιντεν αφιέρωσε χρόνο για να καταλάβει πώς να διατυπώσει την κύρια ερώτησή της. Αποφάσισε να το θάψει σε σκατά και να δει τι έπιασε ο Qrow.
  
  "Βγήκαμε από την Κίνα και λάβαμε ένα δεύτερο κουτί. Αυτή τη στιγμή η ομάδα το δοκιμάζει. Αναφορές σύντομα, χωρίς αμφιβολία. Δεν υπήρξαν θύματα, αν και υπήρξαν πολλά κοψίματα και μώλωπες. Δεν είναι όλες οι αντίπαλες ομάδες εχθρικές..." Αναρωτήθηκε εν συντομία αν ο Qrow θα έπαιρνε το δόλωμα και στη συνέχεια συνέχισε: "Ορισμένες χώρες είναι πιο επιθετικές από άλλες. Οι Γάλλοι έχασαν τουλάχιστον τρεις. Ένας Ρώσος τραυματίζεται. Θα μπορούσε να υπάρξει άλλη, πιο μυστική ομάδα; Ακούσαμε αποσπάσματα μυστικής αμερικάνικης φλυαρίας, που φυσικά δεν αποδεικνύει τίποτα. Οι Βρετανοί είναι στο πλευρό μας, ή έτσι φαίνεται, και ο Drake έχει κάποια επιρροή πάνω τους. Τώρα βρισκόμαστε στο ασφαλές σπίτι, περιμένοντας τη δεξαμενή σκέψης να μάθει πού βρίσκεται ο τρίτος Ιππέας".
  
  Τώρα σταμάτησε και περίμενε.
  
  Η Κροου διατήρησε την επιφύλαξη της. "Τίποτα άλλο?"
  
  "Δεν πιστεύω σε αυτό". Η Χέιντεν ένιωσε απογοητευμένη όταν οι προσπάθειές της δεν κατέληξαν. Αναρωτήθηκε αν έπρεπε να είναι πιο άμεση.
  
  "Είμαι σε συνεχή επαφή με ανθρώπους στην Ουάσιγκτον", είπε ο Κρόου. "Δεν χρειάζεται να με κρατάτε ενήμερο".
  
  "Εντάξει. Ευχαριστώ".
  
  Ο Χέιντεν άρχισε να υπογράφει. Μόνο τότε ο Qrow έστειλε ένα φαινομενικά αθώο αίτημα στη γραμμή.
  
  "Περίμενε. Είπατε ότι πιστεύατε ότι κάποιος μπορεί να υποδύεται τους Αμερικανούς; Κάπου σε ένα χωράφι;
  
  Ο Χέιντεν δεν είπε κάτι τέτοιο. Αλλά από όλες αυτές τις σχετικές πληροφορίες, ο Qrow έπιασε μόνο ένα πράγμα. Την ανάγκασε να γελάσει. "Ετσι φαίνεται. Το ακούσαμε στη γη". Δεν έφερε τη Λόρεν σε αυτό. "Φυσικά, γνωρίζουμε ότι δεν υπάρχει δεύτερη ομάδα, οπότε ίσως αυτή είναι μια από τις άλλες χώρες που χρησιμοποιούν πρώην αμερικανικές ειδικές δυνάμεις ή ακόμη και μισθοφόρους".
  
  "Ένα δευτερεύον στοιχείο μιας ξένης κυβέρνησης που χρησιμοποιεί προσωπικό των Ηνωμένων Πολιτειών;" Ο Κροου σφύριξε. "Θα μπορούσε να είναι, πράκτορας Τζέι. Ισως έχεις δίκιο. Φυσικά", γέλασε, "δεν θα υπάρξει δεύτερη ομάδα".
  
  Ο Χέιντεν άκουγε περισσότερα από λόγια. "Και πότε θα επιστρέψουμε; Σε τι επιστρέφουμε;
  
  Η Κροου παρέμεινε σιωπηλή, κάτι που είπε στον Χέιντεν ότι ήξερε ακριβώς τι της ζητούσαν. "Ένα πράγμα τη φορά", είπε τελικά. "Πρώτον, οι λεγόμενοι Riders of the Order πρέπει να βρεθούν και να εξουδετερωθούν".
  
  "Σίγουρα". Η Hayden ήξερε επίσης ότι αυτή ήταν η τελευταία της ευκαιρία να μιλήσει απευθείας με τον Qrow, γι' αυτό αποφάσισε να προχωρήσει λίγο πιο πέρα. "Κι αν ξανακούσουμε αμερικάνικες φλυαρίες;"
  
  "Ποιος είμαι εγώ, πράκτορας πεδίου; Αντιμετωπίστε το."
  
  Η Qrow απέκλεισε την κλήση, αφήνοντας τη Hayden να κοιτάζει την οθόνη του κινητού της για αρκετά λεπτά, επαναξιολογώντας τώρα όχι μόνο τον εαυτό της, αλλά και τις προθέσεις της χώρας της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake βρήκε την ευκαιρία να ξεκουραστεί ενώ οι Yorgi, Mai και Kinimaka ασχολήθηκαν με το νέο κουτί. Το γεγονός ότι προερχόταν από το μαυσωλείο του Τζένγκις Χαν και βρισκόταν ανάμεσα στα προσωπικά αντικείμενα της θρυλικής φιγούρας απλώς αύξησε τη σεβασμό με την οποία το αντιμετώπισαν. Το ξεκάθαρο, αηδιαστικό σύμβολο στην κορυφή απέδειξε ότι κάποτε ανήκε στο Τάγμα της Τελευταία Κρίσης.
  
  Η Κινημάκα μελέτησε το κάστρο. "Είμαι σίγουρος ότι το Τάγμα είχε κάποτε ένα σχέδιο να δώσει τα κλειδιά", είπε. "Αλλά η ζωή μπήκε εμπόδιο". Αυτός χαμογέλασε.
  
  "Θάνατος", είπε η Μάι ήσυχα. "Ο θάνατος στάθηκε εμπόδιο".
  
  "Θα ήθελες να το ανοίξω με χάρη;" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  "Ναι, ας δούμε μερικές από αυτές τις κλεφτικές δεξιότητες, Γιόγκι". Η Αλίσια μίλησε, καθισμένη με την πλάτη στον τοίχο δίπλα στον Ντρέικ, ένα μπουκάλι νερό στο ένα χέρι, ένα όπλο στο άλλο.
  
  "Δεν βγάζει νόημα". Ο Κινιμάκα τίναξε την κλειδαριά με το κρεατώδες πόδι του. "Δεν είναι πραγματικά τέχνη".
  
  Ο Κένζι σύρθηκε κοντά του καθώς η Μάι σήκωσε το καπάκι. Ήταν ένα περίεργο σενάριο, σκέφτηκε ο Ντρέικ, στρατιώτες κλεισμένοι σε ένα μικροσκοπικό δωμάτιο χωρίς μέρος για να καθίσουν, δεν υπήρχε μέρος για να συναναστραφούν, δεν υπήρχε μέρος για να μαγειρέψουν. Μόνο ένα μίνι ψυγείο γεμάτο με νερό και μερικά κουτιά μπισκότα. Τα παράθυρα ήταν καλυμμένα με κουρτίνες, η πόρτα ήταν ασφαλισμένη με ογκώδεις βίδες. Το χαλί ήταν νηματώδες και μύριζε μούχλα, αλλά οι στρατιώτες είχαν βιώσει χειρότερα. Αυτό ήταν αρκετό για να ξεκουραστείς.
  
  Ο Σμιθ, που φύλαγε την πόρτα, άφησε τον Χέιντεν να μπει ξανά, μπαίνοντας ακριβώς τη στιγμή που η Μέι άπλωσε το χέρι για το κουτί. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι το αφεντικό έδειχνε εξαντλημένο και ανήσυχο, στο άκρο. Ελπίζω να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες στη συνομιλία της αργότερα.
  
  Η Μάι ανακατεύτηκε από το πόδι στο πόδι για λίγα δευτερόλεπτα πριν τραβήξει τα χέρια της έξω. Κρατούσε μια χοντρή στοίβα από χαρτιά, τυλιγμένα σε ένα χοντρό φάκελο και δεμένα με ένα κομμάτι σπάγγου με κόμπους, με αποτέλεσμα μερικά από τα μέλη της ομάδας να σηκώσουν τα φρύδια τους.
  
  "Πραγματικά?" Ο Κινιμάκα κάθισε αναπαυτικά στις αγκυλώσεις του. "Είναι αυτό ένα όπλο που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τον κόσμο;"
  
  "Ο γραπτός λόγος", είπε ο Kenzie, "μπορεί να είναι αρκετά ισχυρός".
  
  "Τι είναι αυτό?" - Ρώτησα. ρώτησε η Λόρεν. "Όλα τα παιδιά από την Ουάσιγκτον μας περιμένουν".
  
  Ο χρόνος συνέχισε να δουλεύει εναντίον τους. Όπως πάντα, αυτό ήταν το κλειδί για να παραμείνουμε μπροστά από το παιχνίδι και - ειδικότερα, τον αγώνα. Ο Ντρέικ είδε δύο δρόμους μπροστά. "Μέι, Χέιντεν και Νταλ, γιατί δεν ανακαλύπτετε τι είναι; Lauren - τι έχεις για τον τρίτο καβαλάρη, αφού χρειαζόμαστε μια κατεύθυνση προς την οποία να πάμε;"
  
  Η Λόρεν τους είχε ήδη πει ότι θα τους συναντούσε στην τρίτη τοποθεσία. Τώρα αναστέναξε δυνατά. "Λοιπόν, κανένας δεν είναι 100 τοις εκατό σίγουρος, παιδιά. Για να σας παρουσιάσω την εικόνα, θα σας παρουσιάσω την ερμηνεία τους για τις τέσσερις βασικές κατευθύνσεις".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τη Μέι και τους άλλους να συνοφρυώνονται καθώς κατευθύνονταν προς το όπλο της κατάκτησης. "Εχουμε χρόνο".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι πραγματικά ενδιαφέρον. Πριν από την ανακάλυψη του λεγόμενου Νέου Κόσμου τον δέκατο έκτο αιώνα, πίστευαν ότι η γη ήταν χωρισμένη σε τρία μέρη - Ευρώπη, Ασία και Αφρική. Η διαίρεση μεταξύ αυτών των ηπείρων ήταν ο Ελλήσποντος, που ταιριάζει απόλυτα στο σχέδιο του Τάγματος που έχετε ακολουθήσει μέχρι τώρα. Έτσι η Ασία ξεκίνησε πέρα από τον Ελλήσποντο, μια άγνωστη χώρα εξωτικών πλούτων, που την ονόμασαν Ανατολή. Φυσικά, αργότερα βρήκαν την Αμερική, και μετά έγινε ο Νέος Κόσμος, επιθυμητός, άγνωστος και γεμάτος ελπίδα. Εκδόθηκε ένα βιβλίο με εμβλήματα που απεικονίζει τις νέες τέσσερις βασικές κατευθύνσεις. Ασία, Ευρώπη, Αφρική και Αμερική. Φαίνεται ότι το Τάγμα αποφάσισε να εφαρμόσει αυτόν τον αρχαίο τρόπο σκέψης στον χάρτη του για άγνωστους λόγους - αν και πιθανό επειδή εξακολουθούσαν να πίστευαν ότι ήταν παντοδύναμοι πατριάρχες που κυνηγούσαν λείψανα". Η Λόρεν πήρε μια ανάσα.
  
  "Λοιπόν αυτή είναι η επανεκπαίδευση του κόσμου που συνέβη ξανά όταν βρήκαν την Αυστραλία και μετά την Ανταρκτική;" είπε ο Kenzi.
  
  "Ναι, μια σταδιακή επανεκπαίδευση στο πέρασμα των αιώνων, που κάποιοι πιστεύουν ότι εξακολουθεί να συμβαίνει. Αλλά αυτό είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Δεν ήταν όλα ευτυχία και τριαντάφυλλα. Η φράση "τέσσερις γωνιές της γης" ίσως ήταν η πιο αμφιλεγόμενη έκφραση στην ιστορία. Στα εβραϊκά μεταφράζεται ως "ακραίο". Στο Αριθμοί 15:38 αυτά είναι όρια. στο Ιεζεκιήλ - γωνίες? και ο Ιώβ έχει τα άκρα. Αυτό μπορεί επίσης να μεταφραστεί ως διαιρέσεις. Είναι σαφές ότι η Βίβλος έχει αφήσει τον εαυτό της ανοιχτό σε γελοιοποίηση ακριβώς εδώ..."
  
  Ο Ντρέικ το κατάλαβε αυτό. "Επειδή υποθέτει ότι ο κόσμος είναι επίπεδος;"
  
  "Ναί. Αλλά η Βίβλος το περιγράφει στο βιβλίο του Ησαΐα, αποκαλώντας το σφαίρα. Λοιπόν, σκόπιμη αναφορά. Το θέμα είναι ότι θα μπορούσαν να είχαν χρησιμοποιήσει οποιονδήποτε αριθμό λέξεων -περίπου μια ντουζίνα- για να περιγράψουν τη γωνία. Πιστεύεται ότι η λέξη "ακραίο" χρησιμοποιήθηκε σκόπιμα για να μεταφέρει, καλά, ακριβώς αυτό. Και κανένας Εβραίος δεν θα μπορούσε ποτέ να παρερμηνεύσει το αληθινό νόημα, γιατί για 2.000 χρόνια αντιμετώπιζαν την πόλη της Ιερουσαλήμ τρεις φορές την ημέρα και φώναζαν: "Φυσήστε τη μεγάλη σάλπιγγα για την ελευθερία μας". Σηκώστε το λάβαρο για να μαζέψετε τους εξόριστους μας και μαζέψτε μας από τις τέσσερις γωνιές της γης στη γη μας".
  
  "Δηλαδή δεν διάλεξαν μια φράση τυχαία;" - ρώτησε ο Σμιθ.
  
  "Οχι. Το βιβλίο του Προφήτη Ησαΐα εξηγεί πώς ο Μεσσίας θα συγκεντρώσει τον λαό του από τις τέσσερις γωνιές της γης. Από παντού θα συγκεντρωθούν στο Ισραήλ".
  
  Ο Κένσι δεν κούνησε ούτε μυ ούτε είπε λέξη. Ο Ντρέικ δεν είχε ιδέα ποιες ήταν οι θρησκευτικές της πεποιθήσεις, αν είχε καν κάποιες, αλλά ήξερε ότι αναπόφευκτα θα γινόταν ένα μεγάλο μέρος της ζωής της. Σε αυτό το σημείο τη μελέτησε λίγο περισσότερο καθώς περίμεναν τη Λόρεν να συνεχίσει. Η πεποίθηση του Dahl ότι ήταν εγγενώς καλή και ότι θα επέστρεφε πάντα στην ηθική της καρδιά ήταν δικαιολογημένη σε κάποιο βαθμό. Έβλεπε ακόμα μια άκρη σε αυτήν-μια άκρη ανομίας-αλλά αυτό δεν ήταν απαραίτητα κακό.
  
  Πότε-πότε.
  
  Αλλά δεν μπορούσες να το έχεις και με τους δύο τρόπους. Και αυτό είδε στην Κένσι - έναν αδίστακτο δολοφόνο όταν χρειαζόταν και μια μαχόμενη ψυχή όταν δεν χρειαζόταν. Για χάρη της, έπρεπε να την αφήσουν να αλλάξει.
  
  "Φυσικά και έχει νόημα", είπε ο Κινιμάκα. "Πρώτα η Αφρική και μετά η Κίνα. Λοιπόν τι ακολουθεί?
  
  Η Λόρεν απάντησε αμέσως. "Ναι, πιστεύουμε ότι το νόημα της Βίβλου ήταν στο πεπερασμένο, όπως η Τάξη. Έκαναν δύσκολα σε όποιον ερχόταν μετά. Σύμφωνα με το κείμενο... καλά... θα διαβάσω το σχετικό απόσπασμα: "Βρείτε τους χώρους ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής, και μετά του Κάγκαν. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Όμως δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του. Βρήκαμε τη Μάστιγα που προστατεύει την αληθινή Τελευταία Κρίση. Και ο μόνος κωδικός θανάτωσης είναι όταν εμφανίστηκαν οι Ιππείς. Δεν υπάρχουν αναγνωριστικά σημάδια στα οστά του Πατέρα. Ο Ινδός περικυκλώνεται από όπλα..."
  
  Ο Ντρέικ το απορρόφησε. "Ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ; Και είναι περικυκλωμένος από όπλα; Φυσικά, θα μπορούσε να είναι οπουδήποτε στην Ινδία. Αυτή είναι μια χώρα που περιβάλλεται από όπλα".
  
  "Πίσω όταν το Τάγμα έκρυβε τους Αναβάτες;"
  
  Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. "Λοιπόν, ναι, έτσι νομίζω. Τέλος πάντων, ποιος είναι ο τρίτος καβαλάρης;"
  
  "Πείνα".
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και κοίταξε την Αλίσια. "Δεν θα μπορούσε να είναι η γούνινη πριγκίπισσα, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Αλίσια κούνησε το χέρι της πέρα δώθε. "Μπορεί. Θα το σημειώσω αυτό".
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άνοιξαν διάπλατα. "Είσαι αδύνατο".
  
  "Κάποιες προτιμήσεις;"
  
  "Για τι?"
  
  "Ποια πριγκίπισσα; Το κορίτσι πρέπει να ξέρει, ξέρεις".
  
  Μελέτησε τα παπούτσια του. "Καλά. Πάντα ήμουν μερικός με την Κλεοπάτρα. Ξέρω ότι δεν είναι πριγκίπισσα, αλλά..."
  
  "Βασίλισσα? Οπότε ακόμα καλύτερα".
  
  Η Λόρεν μιλούσε ακόμα. "Όπως είπα νωρίτερα, αγόρια και κορίτσια εξακολουθούν να αξιολογούν σε ποιον Ινδό μπορεί να αναφέρεται το Τάγμα. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι πολύ διφορούμενο. Θέλω να πω, ακόμη και αν έβαζα τον εαυτό μου στη θέση τους στην εποχή τους, θα μπορούσε να ήταν ένα από τα δώδεκα".
  
  "Και είναι όλοι περικυκλωμένοι από όπλα;" - ρώτησε ο Σμιθ.
  
  "Μένω στην Ινδία, ναι. Ως επί το πλείστον."
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον έχουμε έναν προορισμό", είπε η Alicia.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τη Μέι, τον Χέιντεν και τον Νταλ, που τακτοποιούσαν τα περιεχόμενα του δεύτερου κουτιού, του Conquest.
  
  "Κάποια πρόοδος;"
  
  Ο Χέιντεν κούνησε το χέρι της για να δείξει ότι ήταν σχεδόν εκεί. Σήκωσε το βλέμμα της. "Αυτό φαίνεται να είναι το σχέδιο για ένα σενάριο καταστροφής. Θυμάστε το εφέ της ράβδου; Ένα μικρό γεγονός προκαλεί ένα άλλο και ένα άλλο, το καθένα μεγαλύτερο;".
  
  "Θεωρία του χάους", είπε ο Νταλ. "Αυτό είναι ένα όπλο κατάκτησης και ο Τζένγκις Χαν ήταν βαθιά στοχαστής. Με αυτό θα μπορούσες να κατακτήσεις όλο τον κόσμο".
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε το μπουκάλι του με νερό.
  
  Η Alicia είπε, "Ένα όπλο με αποτέλεσμα ντόμινο;"
  
  "Ακριβώς. Πώς η δολοφονία του Φραντς Φερδινάνδου οδήγησε σε ένα αστέρι του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Δυνητικά, αυτό το σχέδιο αυξανόμενου χάους θα μπορούσε να ξεκινήσει τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο".
  
  "Και", ο Ντρέικ έκλεισε για μια στιγμή την επικοινωνία του και μίλησε ήσυχα, "είναι αρκετά περίπλοκο. Σε ποιον θα το δώσουμε;"
  
  Όλοι κοιτούσαν επίμονα. Ήταν μια έγκυρη ερώτηση. Ο Χέιντεν ξεκαθάρισε ότι δεν έπρεπε να πει τίποτα περισσότερο. Ήξερε ότι η Ουάσιγκτον και ο Υπουργός Άμυνας ήταν ήδη δυσαρεστημένοι μαζί τους και επέστρεψε στο μυαλό του για την ομάδα 7 της SEAL.
  
  Σύμπτωση?
  
  Ποτέ.
  
  Ο Χέιντεν μελέτησε τα φύλλα χαρτιού για λίγα λεπτά ακόμα και μετά τα έβαλε κάτω από το σακάκι της. Απευθυνόμενη σε όλη την ομάδα, ανασήκωσε τους ώμους της, δείχνοντας ότι η απόφαση δεν είχε ληφθεί ακόμη και ότι απολύτως τα πάντα θα μπορούσαν να συμβούν με ακάλυπτα έγγραφα.
  
  Δυνατά είπε: "Θα το αντιμετωπίσουμε το συντομότερο δυνατό. Αυτή τη στιγμή χρειαζόμαστε αυτή την τρίτη τοποθεσία. Λόρεν;"
  
  "Σε ακούω. Περιμένουμε ακόμα ".
  
  "Τώρα περίμενε ένα λεπτό", είπε η Κένσι, με το συνοφρυωμένο πρόσωπό της από τα τελευταία δέκα λεπτά ακόμα καθαρό. "Εσείς λέτε ότι υπάρχουν τέσσερις γωνιές της γης, σωστά;"
  
  "Λοιπόν, η Βίβλος το αναφέρει", είπε η Λόρεν. "Και αυτή είναι η διαταγή της Εσχάτης Κρίσης".
  
  "Λοιπόν, κάτι δεν πάει καλά. Δεν το βλέπεις;
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε, τώρα πιο μπερδεμένος από ποτέ. Ο Dahl μελέτησε προσεκτικά τον Kenzi.
  
  "Ίσως κάποια εξήγηση θα βοηθούσε;"
  
  "Τέσσερις γωνίες? Αφρική, Ασία, Ευρώπη και Αμερική".
  
  "Σίγουρα. Αυτό μου λένε".
  
  Η Κένσι άπλωσε και τα δύο της χέρια. "Πού είναι η Ινδία;"
  
  Ο Χέιντεν σηκώθηκε στα πόδια της. "Διάθεμα, η Ινδία είναι μέρος της ασιατικής ηπείρου".
  
  "Με το οποίο έχουμε ήδη ασχοληθεί".
  
  σκέφτηκε η Λόρεν καθώς στάθηκε στα πόδια της. "Που αφήνει μόνο την Ευρώπη και την Αμερική", είπε. "Γεια παιδιά, σκέφτεστε το ίδιο που σκέφτομαι κι εγώ;"
  
  "Ίσως", βόγκηξε η Αλίσια. "Είναι και ο πισινός σου δύσκαμπτος από το να κάθεσαι στο άθλιο πάτωμα;"
  
  "Κοτόπουλο", είπε ο Κινιμάκα. "Αλλά τότε πάντα σκέφτομαι "κοτόπουλο".
  
  "Το Τάγμα είναι οι εγκληματίες πολέμου της δεκαετίας του σαράντα. Μέχρι να κρύψουν τα όπλα, ο όρος "Ιθαγενής Αμερικανός" ήταν στη μόδα, αλλά δεν θα το είχαν σκεφτεί έτσι. Γεννήθηκαν στη δεκαετία του 20 ή νωρίτερα, για όνομα του Θεού".
  
  "Κόκκινοι Ινδιάνοι;" είπε ο Ντρέικ. "Από την Άγρια Δύση; Ανάθεμά το".
  
  "Είναι πιθανό", είπε η Λόρεν. "Τι έψαχνε η δεξαμενή σκέψης σε λάθος μέρος".
  
  "Λοιπόν, ποιος ήταν ο χειρότερος άνθρωπος που έζησε ποτέ;" - ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Επιτρέψτε μου να σας επιστρέψω για αυτό. Προς το παρόν, απλά μπείτε στο αεροπλάνο".
  
  Ο Ντρέικ δεν ήταν ο μόνος που κοιτούσε τον Χέιντεν.
  
  Επιστροφή στην Αμερική;
  
  Σκατά.
  
  Ο Χέιντεν, συγκεκριμένα, παρακολουθούσε τον Σμιθ. Δεν είχαν ιδέα τι μπορεί να είχε συμβεί μετά τα γεγονότα στο Περού, ή τι σκέφτονταν οι αρχές. Ο στρατιώτης, προς τιμήν του, άρχισε αμέσως να σηκώνεται και να ελέγχει το σακίδιό του.
  
  Τρίτος καβαλάρης; Πείνα? Και η Αμερική; Ξέρουν οι αντίπαλοί μας;
  
  Θα έχει ποτέ μια στιγμή ηρεμίας για να τακτοποιήσει τη ζωή της;
  
  Όχι σήμερα, Χέιντεν, όχι σήμερα. Κάνοντας σήμα στους άλλους να αφήσουν μακριά τους επικοινωνητές και να τους κλείσουν, στάθηκε προκλητικά στη μέση τους.
  
  "Το κάνουμε", είπε. "Και το κάνουμε σωστά. Όπως πρέπει, όπως κάνουμε πάντα. Αλλά παιδιά, έχω επιφυλάξεις. Πιστεύω", έκανε μια παύση, "ότι ο Κρόου και η αμερικανική κυβέρνηση έχουν μια δεύτερη ομάδα στο παιχνίδι". SEAL Team 7, και προφανώς είναι πολύ καλοί. Αυτή η ομάδα μπορεί να μην είναι στο παιχνίδι μόνο και μόνο για να σιγουρευτεί ότι θα έχουμε όλους τους αναβάτες".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε μόλις το άκουσε αυτό. "Συγνώμη?"
  
  "Λοιπόν, πιστεύατε ότι μπορεί να υπάρχει ένα δεύτερο σενάριο; Κι αν είναι εδώ για να μας καταστρέψουν ουσιαστικά;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Η Κάριν Μπλέικ κάθισε με τις μαύρες μπότες της στο τραπέζι, με το κινητό της σφιγμένο ανάμεσα στο λαιμό και το πηγούνι της, χτυπώντας μακριά στο πληκτρολόγιο με τα ελεύθερα χέρια της. Φορούσε ένα κουρελιασμένο μπλουζάκι και τζιν και είχε τα μαλλιά της δεμένα πίσω με ένα χοντρό δέσιμο. Η φωνή που μιλούσε στο αριστερό της αυτί κόντεψε να πνιγεί από το γέλιο του Παλαντίνο.
  
  "Σκάσε στο διάολο, Ντίνο!" γύρισε και φώναξε.
  
  "Ναι ναι". Ο στρατιώτης γύρισε με ένα χαμόγελο και μετά είδε το πρόσωπό της. "Καλα καλα. Θεέ μου, ποιος διάολος σε έβαλε επικεφαλής;"
  
  Η Κάριν ζήτησε συγγνώμη από τον ομιλητή. "Τα παιδιά είναι άτακτα", είπε. "Λίγο ακόμα και θα βρεθούν έξω στο απείθαρχο σκαλοπάτι".
  
  Η γυναίκα γέλασε ήσυχα. "Ω ναι, αγόρασα δύο από αυτά."
  
  Η Κάριν κοίταξε τον ψηλό, μυώδη Δεινόσαυρο και τον σύντροφό τους, τον μικρόσωμο, αδύνατο Γου. Και οι δύο στρατιώτες έβγαζαν τον ατμό, βαριούνται να βρίσκονται σε ένα σπίτι στην έρημο την περασμένη εβδομάδα, εγκαθιστώντας διάφορα συστήματα. Αυτό που χρειάζονταν ήταν κάποια πραγματική δράση.
  
  Η Κάριν ρώτησε: "Και έτρεξαν μακριά;"
  
  "Σίγουρα. Ήμουν μέλος της μονάδας επικοινωνίας. Μας ανέθεσαν σε βάρδιες. Η ομάδα SPEAR πήρε το κουτί από τους Κινέζους και κατάφερε να διαφύγει στην Ταϊβάν. Εν μέρει τύχη, εν μέρει επιφύλαξη στο πλευρό άλλων ομάδων, υποθέτω".
  
  Η Κάριν ήξερε ότι αυτό ήταν πολύ περισσότερο από απλώς τύχη. Δεν υπήρχε καλύτερη ομάδα στον κόσμο σήμερα από την SPEAR. Κάποτε ήταν περήφανη που ήταν μέρος της.
  
  "Αυτή η σκατά του ιππέα δεν σημαίνει πολλά για μένα", παραδέχτηκε. "Εστιάζω σε άλλα πράγματα. Αλλά πες μου, πού θα πάνε μετά;"
  
  "Λοιπόν, δεν ξέρω ακόμα. Μοιάζει με την Ινδία. Φαίνεται όμως ότι υπάρχει κάποια διαφωνία. Κοίτα, συμφώνησα να βοηθήσω λίγο εξαιτίας αυτού που συνέβη στους φτωχούς γονείς του Palladino και επειδή είμαστε στην ίδια πλευρά, αλλά υπάρχει ένα όριο σε αυτό που μπορώ να πω".
  
  Η Κάριν ένιωσε μια αυξανόμενη καχυποψία. "Δεν χρειαζόμαστε πολλά περισσότερα. Αυτό ακριβώς - όταν τηλεφωνώ, πρέπει να μάθω τη θέση της ομάδας Drake. Θα είναι αύριο ή σε ένα μήνα. Μπορείς να το κάνεις?"
  
  Η ανταπόκριση ήταν σταθερή. "Ναι, αρκεί να μείνω στην ίδια μονάδα. Πιστεύω."
  
  "Ευχαριστώ". Η Κάριν ολοκλήρωσε γρήγορα τη συνομιλία προτού γίνουν άλλες ερωτήσεις. Αφιέρωσε λίγο χρόνο για να αξιολογήσει το δωμάτιο και να δει πού βρίσκονταν. Από τότε που πήραν το μέρος από τη φωλιά των εμπόρων ναρκωτικών, το καθάρισαν από κάθε κακό, βρίσκοντας σύνεργα σε κάθε λογής μέρη, από σανίδες δαπέδου μέχρι κάτω από το σπίτι, καθώς και σε γωνίες και σχισμές σε όλο το χώρο της σοφίτας. Το κάψιμο κάθε τελευταίου κομματιού ήταν αυτοεπιεικό. Ενώ ήταν ακόμη εκτός σύνδεσης, οι Karin, Dino και Wu δημιούργησαν υπολογιστές, επικοινωνίες, συσκευές παρακολούθησης και πολλά άλλα. Εάν το σπίτι της ερήμου επρόκειτο να γίνει το αρχηγείο τους, έπρεπε να είναι οχυρωμένο, υπερασπίσιμο, ένα κάστρο από μόνο του.
  
  Η Κάριν νόμιζε ότι ήταν σχεδόν εκεί.
  
  Μια νέα, οδυνηρή σκέψη της ήρθε τώρα στο μυαλό.
  
  Παρακολούθησε καθώς ο Ντίνο και ο Γου εργάζονταν στους υπολογιστές, συνδέοντας καλώδια σύμφωνα με τις δικές της οδηγίες και εγκαθιστώντας λογισμικό, τείχη προστασίας και άλλα. Ήταν δυναμίτης σε κάτι τέτοιο πριν ξεκινήσει την εκπαίδευσή της. Τώρα ήταν πολύ περισσότερο. Ναι, εξακολουθούσαν να τους έλειπαν μερικά πράγματα, αλλά τα τρέχοντα κεφάλαια θα ήταν αρκετά μόνο για να καλύψουν αυτό. Χρειάζονταν κάποια πηγή σταθερού εισοδήματος.
  
  Μην το αγνοήσεις. Δεν μπορείς να το σπρώξεις, θάψε το βαθιά.
  
  Η Karin ήξερε τα πάντα για την ομάδα SEAL 7. Ήξερε γιατί ήταν εκεί, ποιοι ήταν οι στόχοι τους. τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία τους• την ατζέντα τους και τις τελικές μυστικές εντολές τους. Στη συνέχεια, έχοντας ουσιαστικά παράσχει υποστήριξη, μπορούσε τώρα να προειδοποιήσει τον Ματ Ντρέικ.
  
  Ήταν συναρπαστικό, έστριβε, προκαλούσε οξύ στο έντερό της.
  
  Κάθε περιστατικό που πέρασαν, οι φωτεινές στιγμές και οι δύσκολες στιγμές, οι μέρες της πλήρους τρέλας, άγγιζαν τα συναισθήματά της σαν πουλί που ραμφίζει ένα επίμονο σκουλήκι. Η Κάριν είχε τραυματιστεί τόσο βαριά μια φορά στο παρελθόν και είχε εγκαταλείψει τη ζωή, για να τη βρει ξανά στα πιο απροσδόκητα μέρη. Της δόθηκε ένας νέος σκοπός.
  
  Και πάλι, από το απροκάλυπτο, βίωσε την καταστροφή όταν πέθανε ο αδερφός της και η οικογένειά της, και μετά τον έρωτα όταν ο Komodo την ερωτεύτηκε. Ίσως εκείνο το πολύ πρώιμο περιστατικό όταν ήταν τόσο νέα την κατέστρεψε και την έβαλε στο δρόμο της ζωής.
  
  Καταστροφή.
  
  Τώρα το μόνο που ήθελε πραγματικά να κάνει ήταν να καταστρέψει όλα τα καλά πράγματα που είχε. Αν κάτι πήγαινε καλά, ήθελε να αποτύχει. Αν κάτι σπουδαίο ερχόταν στο δρόμο της, θα φρόντιζε να καταρρεύσει με προκατάληψη.
  
  Αν η νέα ομάδα άρχιζε να ανθίζει, να πλησιάζει, θα την έσκιζε.
  
  Η αυτοκαταστροφή δεν ήταν ένας νέος τρόπος ζωής για την Κάριν Μπλέικ. Αυτός είναι ο τρόπος ζωής που διάλεξα. Η άνετη κουβέρτα μου. Πάντα αναρωτιόταν αν θα έκανε τον κύκλο της, ακριβώς γύρω και πίσω σε αυτό.
  
  Και κάθισε, χαλαρή, με πληροφορίες που έλειπαν ακόμη και από την ομάδα SPEAR καθώς διέσχιζαν τα τέσσερα βασικά σημεία στην προσπάθειά τους να αποκτήσουν τα τέσσερα εφιαλτικά όπλα. Η διασταύρωση ήταν ορθάνοιχτη στην πόρτα της.
  
  Ένας δρόμος οδήγησε στην τελική λύτρωση, στους φίλους, τη συντροφικότητα και τον πόνο της ζωής.
  
  Ένα άλλο μονοπάτι θα κατέστρεφε όλη αυτή την ιστορία, όλο αυτό το αβέβαιο μέλλον και θα της έδινε όλα όσα χρειαζόταν: χάος.
  
  Η Κάριν μάζεψε τα πράγματά της και βγήκε στη βεράντα. Ο αέρας της ερήμου ήταν ξηρός, ανακατεμένος με σκόνη. Μια λαμπερή μπάλα άστραψε ψηλά στον ουρανό. Κάπου μακριά, μια σούπερ ελίτ μονάδα ειδικών δυνάμεων των ΗΠΑ που ονομάζεται SEAL Team 7 καταδίωκε τους παλιούς της συντρόφους - Matt Drake και Alicia Miles, Torsten Dahl και May Kitano και άλλους - με σκοπό να σκοτώσει.
  
  Η Κάριν σκέφτηκε να τους προειδοποιήσει.
  
  Μετά πέρασε το κεφάλι της πίσω από την πόρτα. "Γεια χαμένοι, βάλτε τα γαϊδούρια σας. Έχουμε μέρη να πάμε και κόσμο να δούμε. Το μυστικό απόθεμα του Tyler Webb δεν θα μείνει κρυφό για πάντα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Η Κάριν οδήγησε κυνηγετικό όπλο, παρακολουθώντας τον Ντίνο καθώς κατευθύνει προσεκτικά το Dodge Ram τους μέσα από τα στριφογυριστά φίδια που σχημάτιζαν τους αυτοκινητόδρομους και τους πίσω δρόμους του Λος Άντζελες.
  
  "Κρατήστε την πορεία σας", είπε καθώς ο νεαρός στρατιώτης περνούσε το κόκκινο roadster. "Θυμάσαι ότι μας κυνηγούν;"
  
  Ο Ντίνο της χαμογέλασε με ανώριμη χαρά. "Απλά χαίρομαι που βγαίνω από το σπίτι, μαμά. Είτε έτσι είτε αλλιώς, θα πρέπει να ξέρεις ότι είμαι καλύτερος από σένα. Καλύτερα από κάθε άποψη".
  
  "Οπότε συνέχισε να μιλάς".
  
  "Ο στρατός δεν θα μας αφήσει να φύγουμε", είπε ο Γου. "Κάθε φορά που βγαίνουμε στην επιφάνεια, είμαστε ευάλωτοι".
  
  "Χαμήλωσε τους τόνους, κύριε Μιζέρι. Θεέ μου, εσείς οι δύο θα μπορούσατε να κάνετε διπλό καθήκον".
  
  "Ας δούμε πόσο χαρούμενοι θα είστε όταν συνδέσουν τα παξιμάδια σας με την μπαταρία του αυτοκινήτου."
  
  "Μην είσαι γάιδαρος, Γου. Αυτός είναι ο στρατός, όχι η CIA".
  
  Η Karin απολάμβανε τη συνεχή πανοραμική θέα και στις δύο πλευρές του αυτοκινήτου. Το Λος Άντζελες σε όλο του το μεγαλείο. Μια στιγμή για να χαλαρώσετε και να μην σκεφτείτε τίποτα. Πυκνό πράσινο και γίγαντες από μπετόν συναγωνίζονταν για την υπεροχή και πίσω τους υπήρχαν μεταλλικοί ουρανοξύστες που άστραφταν κάτω από τον καυτό ήλιο. Μια ελαφριά αιθαλομίχλη κρεμόταν στο επίπεδο των νεφελών, σκοτεινώνοντας τη μέρα, αλλά ήταν μόλις αντιληπτή. Ο κόσμος πηγαινοερχόταν, ελάχιστα αντιληπτός στα πεζοδρόμια και στα εμπορικά κέντρα, κάνοντας φερμουάρ πέρα δώθε στα αυτοκίνητά του. Οι λόφοι του Χόλιγουντ πέρασαν αργά προς τα δεξιά, απαρατήρητοι, γιατί εκείνη τη στιγμή ο Ντίνο παρατήρησε ένα ασπρόμαυρο περιπολικό να μπαίνει στη γρήγορη λωρίδα και επιβράδυνε σαν το καλό παιδί που ήταν, έχοντας τα μάτια του στο δρόμο, εστιάζοντας ευθεία μπροστά.
  
  Αν δεν τους κοιτούσες, δεν θα σε πρόσεχαν.
  
  Τελικά ο παραλιακός δρόμος άνοιξε και πήγαιναν στο Σαν Φρανσίσκο.
  
  "Καλύτερα από την έρημο." Ο Γου μελέτησε τα αστραφτερά, κυλιόμενα κύματα.
  
  Η Κάριν ανέλυσε το έργο που είχε μπροστά του. Δεν έχασαν τον χρόνο τους στα κεντρικά. Πρώτα, εγκατέστησαν υπολογιστές, δύο κορυφαίους υπολογιστές Mac με όσα ειδικά παιχνίδια μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά. Το καλώδιο οπτικών ινών ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι, αλλά μόλις το κατάλαβαν και η Karin τοποθέτησε ένα σωρό τείχη προστασίας, ήταν έτοιμοι να ξεκινήσουν. Ακόμη και τότε, ακόμη και με την Karin στο πληκτρολόγιο και χρησιμοποιώντας την ιδιοφυή διάνοιά της, δεν είχαν τη δυνατότητα για τρελό hacking. Περιορίστηκαν, αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν ευρηματικότητα.
  
  Η Karin γνώριζε για τους αμέτρητους μυστικούς τραπεζικούς λογαριασμούς του Tyler Webb. Τους παρακολουθούσε όταν δούλευε για την SPIR. Είχε επίγνωση αυτού που κάποιοι αποκαλούσαν την κληρονομιά του. για τα λίγα μυστικά που είχε στην παλιά της ομάδα. Και γνώριζε μια τεράστια κρυψώνα. κάτι που είχε συγκεντρώσει η πλουσιότερη, πιο παραγωγική stalker του κόσμου ενάντια σε εκατοντάδες ανθρώπους, μεταξύ των οποίων και μέλη της παλιάς της ομάδας.
  
  Οι περισσότεροι πίστευαν ότι αφού ο Γουέμπ ήταν νεκρός, θα μπορούσαν να τον βρουν με τον ελεύθερο χρόνο τους.
  
  Το πρόβλημα ήταν ότι η Κάριν δεν είχε τέτοιες σκέψεις. Η πρόσβαση στην κρυψώνα θα της έδινε ανείπωτη δύναμη - και τελικά, η δύναμη ήταν εκεί που ήταν όλα. Οι τρεις τους μπορούσαν να προχωρήσουν από εκεί. κερδίζοντας χρήματα, ανωνυμία, ασφάλεια και επιρροή. Φυσικά, αν υπήρχαν εκατοντάδες άνθρωποι που αναζητούσαν το stash του Webb, θα ήταν ιδιαίτερα δύσκολο να κλέψεις.
  
  Αυτή τη στιγμή κανείς δεν ήξερε πού ήταν.
  
  Εκτός από την Κάριν Μπλέικ.
  
  Τουλάχιστον αυτό σκέφτηκε. Οι επόμενες ώρες θα το πουν. Οι εμπιστευτικές πληροφορίες ήταν πολύ χρήσιμες. Ήξερε τα πάντα για τον Νίκολας Μπελ και πώς ο πληροφοριοδότης, καθισμένος στο κελί της φυλακής του, έλεγε τα πάντα - ονόματα, μέρη, προσωπικότητες, ολόκληρο τον σάπιο βόθρο. Ήξερε πόσο πολύ της άρεσε να επισκέπτεται η Λόρεν Φοξ. Γνώριζε ανθρώπους που άκουγαν και μιλούσαν με τη Λόρεν Φοξ.
  
  Λοιπόν, τους ήξερε, δεν την ήξεραν απαραίτητα.
  
  Μπορεί να άργησε λίγο στο πάρτι -η εκπαίδευση στο στρατό και η επακόλουθη αναχώρηση της Karin χρειάστηκε λίγο χρόνο- αλλά το αντεπεξήλθε με ένα μικρό ταλέντο κορυφαίου hacking. Οι συνομιλίες της Μπελ παραπλανήθηκαν. Ο Σμιθ φαινόταν να έχει τα κότσια να λαμβάνει τακτικά ένα αντίγραφο αυτών των συνομιλιών - άτακτο αγόρι - και να τους συμπεριφέρεται όπως ήθελε. Ποιος ήξερε τι τους έκανε ο καυτερός, εύκολα θυμωμένος στρατιώτης; Υπερασπίστηκε την εθνική ασφάλεια, προφανώς.
  
  Το θέμα ήταν ότι η Karin μπορούσε να χακάρει τη γραμμή που οδηγούσε απευθείας στο δίκτυο του Smith. Ήταν μια σχετικά εύκολη δουλειά για εκείνη. Αφιέρωσε χρόνο για να μαζέψει πλούσια λάφυρα. Ο Tyler Webb κάποτε είχε αμέτρητα γραφεία, σπίτια, ρετιρέ ακόμα και ένα νησί σε όλο τον κόσμο. Τοπωνύμια που αντηχούσαν μαζί της ήταν η Ουάσιγκτον, ο Νιαγάρας και το Μόντε Κάρλο. Ο Μπελ μίλησε στη Λόρεν, αλλά μίλησε επίσης με σεκιουριτάδες και δικηγόρους, και οι σημειώσεις του Σμιθ περιελάμβαναν αποσπάσματα από όλους.
  
  Ο Σμιθ δεν έχει λαμπρό μέλλον, σκέφτηκε.
  
  Ανεξάρτητα από το πώς το κόβετε, το περουβιανό περιστατικό -ή περιστατικά- βύθισε την ομάδα SPEAR σε έναν κόσμο δυστυχίας.
  
  Η Κάριν άλλαξε τη θέση της καθώς πέρασε μια πινακίδα που έλεγε ότι ήταν 130 μίλια από το Σαν Φρανσίσκο. Ο Μπελ έγινε αρκετά εύγλωττος με τη Λόρεν - λέγοντας ξανά και ξανά γεγονότα που ήταν πιθανώς σωστά, ονομάζοντας ονόματα, μέρη, τραπεζικούς λογαριασμούς. Προς το παρόν, η Karin δεν τόλμησε να χρησιμοποιήσει κανέναν από τους λογαριασμούς, φοβούμενη ότι οι αρχές μπορεί να τους κατασκοπεύσουν ήσυχα για να δουν ποιος εμφανίστηκε. Πρώτα χρειάζονταν ένα αξιόπιστο σχέδιο δράσης και απόδρασης.
  
  Εξ ου και το ταξίδι στο Σαν Φρανσίσκο.
  
  Όταν πιέστηκε, ο Μπελ περιέγραψε πώς ο Γουέμπ καυχιόταν μερικές φορές για όσα ήξερε. Αυτός ο άντρας ήταν τελετουργός, μια πλούσια σκιά με τους πόρους να εκθέσει, να πληγώσει και να κυριεύσει σχεδόν οποιοδήποτε άτομο στον κόσμο αν το ήθελε. Ο Γουέμπ πάντα πρόσφερε στον Μπελ μεζεδάκια, στήνοντάς τον, αλλά και υπαινισσόταν αυτό που ονόμαζε "μητέρα λόντ".
  
  Αυτή η "μητρική φλέβα" αποδείχθηκε ότι ήταν ένα ειδικό γραφείο όπου ο μεγαλομανής κρατούσε όλη τη βρωμιά που είχε μαζέψει ποτέ πάνω σε κανέναν. Φυσικά, ποτέ δεν είπε στον Μπελ πού ήταν.
  
  Η Κάριν τα σκέφτηκε όλα, όμως. Είχε το εξαιρετικό πλεονέκτημα ότι μπορούσε να τα δει όλα από μέσα. Και θυμήθηκε τις στιγμές που ο Γουέμπ έκλεψε πληροφορίες από το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας και τους επισκεπτόταν κρυφά. Η εϊδετική της μνήμη κυριάρχησε εκεί. Φυσικά, δεν ήταν εύκολο, αλλά η Κάριν γνώριζε ότι ο Γουέμπ δούλευε τότε σε γνωστό γραφείο στην Ουάσιγκτον και είχε καταφέρει να εντοπίσει την αλληλογραφία, η οποία τώρα καταγράφηκε.
  
  Μεγάλα αρχεία στάλθηκαν σε μια συγκεκριμένη διεύθυνση στο Σαν Φρανσίσκο μισή ντουζίνα φορές. Από περαιτέρω έρευνες προέκυψε ότι αποκτήθηκαν και άλλοι μεγάλοι φάκελοι από άλλα γνωστά γραφεία. Έτσι, ενώ οι αρχές έσκαβαν τα πυκνά δεδομένα, η Karin ήταν σε θέση να προσδιορίσει τι ακριβώς χρειαζόταν.
  
  Ο Ντίνο τους οδήγησε μέσα από την κίνηση, μέσα από την Golden Gate και πέρα από το Fisherman's Wharf. Οι τουρίστες κατέκλυσαν την περιοχή με κάμερες έτοιμες, βγαίνοντας στους δρόμους χωρίς ιδιαίτερη φροντίδα για τον εαυτό τους. Ο Ντίνο μπήκε στην κίνηση, δίνοντας στους αστυνομικούς κανένα λόγο να τους προσέξουν. Ο απότομος λόφος τους οδήγησε πιο πέρα στην πόλη και σύντομα έκαναν τον κύκλο της Union Square, περνώντας από τράπεζες και φαρμακεία, πλοία και εστιατόρια, στην πιο δύσκολη μέχρι σήμερα προσπάθειά τους: να βρουν μια καλή θέση στάθμευσης.
  
  "Απλά αφήστε το εδώ". Ο Wu έδειξε έναν μικρό χώρο κοντά στο Walgreens. "Η διεύθυνση απέχει πέντε λεπτά με τα πόδια από εδώ."
  
  "Πέντε λεπτά?" είπε η Κάριν. "Θα μπορούσε να ήταν για πάντα αν ο Webb είχε αφήσει τυχόν απρόοπτα".
  
  "Επιπλέον", είπε ο Ντίνο καθώς πλησίαζε αργά τον προορισμό του, "είναι ένα Dodge Ram". Θα δυσκολευόμουν να παρκάρω τον κώλο μου σε αυτό το σημείο".
  
  "Θες να το κάνω αυτό; Μπορώ να οδηγήσω."
  
  "Αλήθεια? Λοιπόν, φυσικά, Τορέτο. Ας δούμε πώς θα χειριστείς..."
  
  "Παιδιά", ανέπνευσε η Κάριν. "Σκάσε στο διάολο. Βλέπεις εκεί;"
  
  "Χρειαζόμαστε καλή πρόσβαση για γρήγορη απόδραση. Χρειαζόμαστε γρήγορη πρόσβαση. Χρειαζόμαστε..." Ο Ντίνο έκανε μια παύση. "Διάολα, θα χρειαστούμε ένα γκαράζ για πολύ καιρό, έτσι δεν είναι;"
  
  Η Κάριν έγνεψε καταφατικά. "Ακριβώς εδώ. Αν χρειαστεί, θα μείνουμε χαμηλά για λίγο. Μπορούμε πάντα να φύγουμε από εδώ μια άλλη μέρα που θα καταλαγιάσει η σκόνη".
  
  "Διάολε, ελπίζω όχι", μουρμούρισε ο Γου. "Περνάω αρκετό χρόνο μαζί σας αυτές τις μέρες".
  
  "Αυτό είναι πρόβλημα;" Η Κάριν σκέφτηκε ενώ ο Ντίνο οδήγησε το Ram στο υπόγειο πάρκινγκ.
  
  "Λοιπόν, η τεστοστερόνη είναι λίγο υψηλή. Εσείς οι δύο ανταγωνίζεστε σαν αδέρφια όλη την ώρα. Κατά καιρούς γίνεται λίγο κουραστικό".
  
  "Εμείς? Ανταγωνίζομαι?" Η Κάριν κοίταξε τον Ντίνο θυμωμένη. "Αλήθεια εμείς;"
  
  Ο νεαρός στρατιώτης γέλασε δυνατά. "Μόνο επειδή δεν θέλεις να παραδεχτείς ότι είμαι καλύτερος από σένα".
  
  "Δεν το βλέπω". Η Κάριν τον κοίταξε επικριτικά και μετά γύρισε στον Γου. "Το βλέπεις αυτό;
  
  "Επιτρέψτε μου να το θέσω έτσι. Εάν οι δυο σας μεθύσετε εντελώς και αποφασίσετε να ζευγαρώσετε, θα πρέπει να το κάνετε όρθιοι γιατί και οι δύο θα θέλετε να είστε από πάνω".
  
  Η Κάριν γέλασε βραχνά καθώς ο Ντίνο βρήκε επιτέλους ένα σημείο της αρεσκείας του. "Μεθυσμένος σαν την κόλαση; Γαμώτο, απλώς δεν υπάρχει αρκετό αλκοόλ στον κόσμο για να συμβεί αυτό, Γου".
  
  Ο Ντίνο έβγαλε τα κλειδιά και άνοιξε την πόρτα. "Ήρθε η ώρα να εστιάσουμε. Όλη αυτή η ανοησία του ζευγαρώματος δεν βοηθάει".
  
  "Δεν σου αρέσουν τα κορίτσια, Ντίνο;" Η Κάριν ένωσε τους δύο άντρες που στέκονταν μπροστά. "Υπάρχει ένας ζωολογικός κήπος στο Σαν Φρανσίσκο. Μπορούμε πάντα να σε πάμε εκεί αφού τελειώσουμε".
  
  Ο Ντίνο την αγνόησε, έβγαλε το κινητό του και περίμενε τη διεύθυνση που έπρεπε να φορτώσουν. "Τρία λεπτά", είπε. "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  Η Κάριν έβαλε τους ώμους της στο σακίδιό της. "Σαν κόλαση".
  
  
  * * *
  
  
  Ήταν ένα πολυώροφο κτίριο γραφείων και το γραφείο του Γουέμπ βρισκόταν στον τριάντα πέμπτο όροφο. Η Κάριν πίστευε ότι αυτό ήταν ασυνήθιστο γι 'αυτόν - ένας τρελός συνήθως προτιμούσε να ζει στο υψηλότερο επίπεδο για να κοιτάζει τους πάντες από ψηλά - αλλά σκέφτηκε ότι μπορούσε να κρατήσει αυτήν τη διεύθυνση όσο πιο χαμηλών τόνων και μυστική γινόταν - αυτό ήταν που εκτιμούσε και ελίτ αποθετήριο του έργου της ζωής του.
  
  Όλες οι προφυλάξεις, σκέφτηκε.
  
  Κάτι που έκανε αυτό που επρόκειτο να κάνουν ακόμα περισσότερο...
  
  Ανόητος? Αφελής? Εξυπνος? Εξυπνος?
  
  Χαμογέλασε σκοτεινά στον εαυτό της καθώς συνειδητοποίησε ότι η απάντηση εξαρτιόταν από το αποτέλεσμα.
  
  Η τριάδα μπήκε από μια περιστρεφόμενη πόρτα στο ισόγειο, εντόπισε πολλούς ανελκυστήρες και κατευθύνθηκε προς τα εκεί. Άνδρες και γυναίκες με σκούρα κοστούμια τριγυρνούσαν πέρα δώθε. Στη μακρινή γωνιά υπήρχε ένα γραφείο πληροφοριών, το οποίο επάνδρωναν δύο μαυρομάλληδες γραμματείς. Το επίπεδο θορύβου ήταν χαμηλό, όλοι προσπάθησαν να μην κάνουν θόρυβο. Η Κάριν είδε έναν υπέρβαρο φρουρό ασφαλείας στη γωνία, ο οποίος κοίταζε την κίνηση που περνούσε και τρεις κάμερες ασφαλείας. Οδήγησε τον Ντίνο στον πίνακα πληροφοριών.
  
  "Τριάντα πέντε". Εκείνη έγνεψε καταφατικά. "Μία εταιρεία κατέχει ολόκληρο τον όροφο".
  
  "Έχει το νόημα".
  
  Ο Γου κοίταξε τον τίτλο. "Συστήματα Minmak;" διάβασε. "Όλα είναι ίδια, όλα είναι ίδια".
  
  Απρόσωπες εταιρείες που κυβέρνησαν τον κόσμο.
  
  Η Κάριν προχώρησε, φτάνοντας στα ασανσέρ και έκανε διπλό έλεγχο. Δεν θα της έκανε έκπληξη αν έβρισκε έναν κενό αριθμό 35-ή έναν αριθμό που λείπει όλοι μαζί-αλλά ήταν, λευκός και γυαλιστερός όπως όλοι οι άλλοι. Οι κάτοικοι πάτησαν κουμπιά σε διαφορετικούς ορόφους και η Karin περίμενε μέχρι την τελευταία στιγμή, αλλά μόνο αυτή πάτησε 35.
  
  Δεν χρειάστηκε να περιμένουν πολύ. Έβγαλε το σακίδιό της, προσποιούμενος ότι ψαχουλεύει μέσα για κάτι. Ο Ντίνο και ο Γου ετοιμάστηκαν επίσης. Όταν το ασανσέρ χτύπησε και οι πόρτες άνοιξαν στο σημείο 35, η τριάδα περίμενε μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να δει τι είχε.
  
  Ένας γυαλισμένος διάδρομος εκτεινόταν σε απόσταση, με πόρτες και παράθυρα εκατέρωθεν. Στην άκρη ήταν ένα ξύλινο τραπέζι. Οι τοίχοι ήταν διακοσμημένοι με πίνακες, άγευστους και βαρετούς. Η Κάριν μάντεψε ότι κάποιος περίμενε από τότε που πάτησε το κουμπί, αλλά τώρα ήταν εδώ. Ήταν έτοιμοι, πρόθυμοι, νέοι και ικανοί.
  
  Έδειξε το δρόμο, μπήκε σε έναν παράξενο κόσμο που κατά κάποιο τρόπο ανήκε ακόμα στον νεκρό. Αν μη τι άλλο, αυτή ήταν η κληρονομιά του Webb. Η φλέβα της μητέρας του.
  
  Δεν υπάρχουν κάμερες CCTV. Καμία ασφάλεια. Η πρώτη πόρτα που δοκίμασε τινάχτηκε τόσο βίαια στο πλαίσιο της που έφυγε. Ήταν όλα για επίδειξη, μόνο ένα εξώφυλλο. Έβγαλε ένα πιστόλι και γέμισε τις τσέπες της με γεμιστήρες. Το γιλέκο που είχε φορέσει κάτω από το παλτό της είχε αισθανθεί ογκώδες σε όλη τη διαδρομή, αλλά τώρα την προστάτευε. Η ομάδα απλώθηκε καθώς πλησίαζε προσεκτικά το τραπέζι.
  
  Η Κάριν σταμάτησε και κοίταξε αμφίδρομα τους δύο νέους διαδρόμους. Έμεινε έκπληκτη όταν μίλησε η φωνή του ρομπότ.
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  Παρατήρησε έναν αισθητήρα συνδεδεμένο στην μπροστινή άκρη του τραπεζιού. Ωστόσο, δεν είδε κάμερες.
  
  "Γειά σου? Υπάρχει κανείς εκεί; Παίζω τον ανόητο.
  
  Όλο αυτό το διάστημα σκεφτόταν ένα σχέδιο στο κεφάλι της. Η μεγάλη ροή δεδομένων της Webb όχι μόνο την οδήγησε σε αυτή τη διεύθυνση, αλλά ήταν σε θέση να εντοπίσει με ακρίβεια τη θέση του τερματικού στο οποίο βρισκόταν χρησιμοποιώντας το σχέδιο ψηφιακού πλαισίου του κτιρίου. Ήξερε ότι έπρεπε να στρίψουν αριστερά και μετά δεξιά, αλλά αναρωτιόταν τι μπορούσαν να κάνουν τα ρομπότ...
  
  "Νομίζω ότι έχουμε χαθεί". Ανασήκωσε τους ώμους της κοιτάζοντας τον Ντίνο και τον Γου. "Απλώς περιμένετε, κύριε Ρομπότ, όσο προσπαθούμε να βρούμε κάποιον".
  
  Άξιζε μια δοκιμή. Η Κάριν κατευθύνθηκε προς τα αριστερά, τα παιδιά πίσω της. Ο πρώτος βουνίσιος εμφανίστηκε στα αριστερά, βγαίνοντας από το γραφείο, κρατώντας σφιχτά ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ στο ένα χέρι και χτυπώντας το κεφάλι του στο άλλο. Ένας δεύτερος εμφανίστηκε μπροστά, ακολουθούμενος από έναν τρίτο και μετά ένας τέταρτος εμφανίστηκε στα αριστερά, αυτή τη φορά με ένα σφυρί.
  
  Ο Γου γέλασε. "Τρεις πίσω".
  
  Η Κάριν κούνησε το πιστόλι της. "Ελάτε παιδιά, τι μου λείπει;"
  
  Το πρώτο βουνό, ένας άντρας με φαλακρό κεφάλι, χαμογέλασε. "Υπάρχει ένα ραντάρ εκεί, κορίτσι, και μένουμε κάτω από αυτό".
  
  "Βλέπω. Λοιπόν, γνωρίζοντας τον Τάιλερ Γουέμπ όπως εγώ - έναν άνθρωπο που λατρεύει να κάνει θόρυβο την κατάλληλη στιγμή και στο σωστό μέρος - είναι αυτός ο κήπος της ειρήνης του; Διαλογισμός? Λοιπόν, είναι απίθανο να τον ενοχλήσουμε τώρα, παιδιά, έτσι;"
  
  "Πυροβολήθηκε με όπλο και οι αστυνομικοί θα είναι εδώ σε δέκα λεπτά", είπε ο άνδρας. "ΦΥΣΙΜΟ στα είκοσι".
  
  "Τι γίνεται με την ασφάλεια κτιρίου;"
  
  Ο άντρας γέλασε. "Δεν πειράζει".
  
  "Ευχαριστώ για τις πληροφορίες".
  
  Η Κάριν τον πυροβόλησε στο χέρι χωρίς προειδοποίηση και τον είδε να τρικλίζεται. Πυροβόλησε την επόμενη φορά, στο στομάχι, και περίμενε μέχρι να χτυπήσει στο πάτωμα πριν πηδήξει πάνω από την πλάτη του και χρησιμοποιήσει τη σπονδυλική του στήλη για να σπρώξει.
  
  Ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ πέταξε κοντά στο κεφάλι της, τη έχασε και πέρασε από την πόρτα, σπάζοντας το τζάμι και το πλαίσιο. Εκείνη το αγνόησε. Ο Γου ήταν πίσω της και ο Ντίνο κινούνταν προς την άλλη κατεύθυνση. Τρίτη παχυσαρκία μπλόκαρε το δρόμο της. Έριξε δύο πυροβολισμούς στη μάζα, απέφυγε μια δυνατή αιώρηση και μετά δεν είχε άλλη επιλογή από το να χτυπήσει την ακίνητη μάζα κατά μέτωπο.
  
  Πήδηξε πίσω, σοκαρισμένη.
  
  Κρατούσε το όπλο όταν έπεσε ανάσκελα. Κοιτάζοντας ψηλά, είδε ένα τεράστιο στρογγυλό πρόσωπο να την κοιτάζει - έναν μουδιασμένο, σκληρό γίγαντα με τρύπες από σφαίρες που δεν μπορούσε να νιώσει, ρυάκια αίματος που δεν μπορούσε να δει και το μεγαλύτερο ξύλινο ρόπαλο, βαμμένο με ξυράφια, που εκείνη είχα ποτέ -το έχω δει.
  
  "Γαμημένος άνθρωπος των σπηλαίων".
  
  Η Karin εκτοξεύτηκε καθώς το κλαμπ κατέβηκε. Δύο σφαίρες πέρασαν από την κοιλιά που προεξέχει, χτυπώντας το ταβάνι, αλλά η σκυτάλη συνέχισε να κατεβαίνει. Η Κάριν γύρισε το κεφάλι της μακριά. Το κλομπ προσγειώθηκε δίπλα του, σχίζοντας το πάτωμα, στέλνοντας σπίθες από τις φλεγόμενες λεπίδες. Ξάπλωσε εκεί για ένα δευτερόλεπτο, μετά το χέρι που τον κρατούσε σφίχτηκε και άρχισε να σηκώνεται από το πάτωμα.
  
  Η Κάριν τραβήχτηκε πίσω, είδε το τρομερό πρόσωπο και πυροβόλησε κατευθείαν πάνω του. Αυτή τη φορά ο ιδιοκτήτης το ένιωσε και αμέσως τρεκλίστηκε, πέφτοντας ευτυχώς δεξιά και κατευθείαν μέσα από έναν άλλο συνάδελφο, παγιδεύοντας τον μικρότερο άνδρα από κάτω.
  
  Ο Γου πήδηξε από πάνω του, πυροβολώντας δύο ακόμη τεράστιους χάλκινους. Αυτοί οι άνθρωποι έπεσαν στα γόνατα. Η σκυτάλη χτύπησε τον δικέφαλο του Wu, προκαλώντας τον να ουρλιάζει. Η Κάριν γύρισε και είδε τον πρώτο άντρα -τον φαλακρό που πυροβόλησε στο πόδι- να μένει δίπλα της, αφήνοντας πίσω του ένα ίχνος αίματος.
  
  "Μόλις κατέστρεψες τα πάντα, κυρία. Για όλα."
  
  "Α, τώρα που σε πυροβόλησα, είμαι κυρία, ε; Καταλαβαίνω, ξέρεις για τι είμαστε εδώ;"
  
  Άπλωσε το χέρι του προς το μπαστούνι του και το μαχαίρι που κρεμόταν από τη ζώνη του.
  
  "Αστειεύεσαι? Υπάρχει μόνο ένα πράγμα εδώ, το ξέρεις".
  
  Η Κάριν έγνεψε καταφατικά. "Σίγουρα".
  
  "Αλλά δεν θα το βρεις ποτέ".
  
  Γρήγορα έριξε μια ματιά γύρω από τα πολλά δωμάτια γεμάτα με τερματικά υπολογιστών, όλα αναμφίβολα σε λειτουργία, με κάποιο είδος προγράμματος και όλα πανομοιότυπα με τους γείτονές τους.
  
  Όμως εκείνη ήξερε καλύτερα. "Ω, νομίζω ότι θα μπορούσα".
  
  Ήξερε επίσης ότι ένας άντρας όπως ο Webb δεν θα σκεφτόταν ποτέ να εγκαταστήσει έναν διακόπτη. Όχι μετά από όλη τη σκληρή δουλειά που είχε καταβάλει για να αποκτήσει τέτοιο υλικό, ούτε όταν κάθε γλυκιά ενασχόληση που είχε ποτέ συνέβαινε εδώ.
  
  Απέφυγε το ρόπαλο, σταμάτησε το χτύπημα με το μαχαίρι και άφησε μια δεύτερη τρύπα από σφαίρα στον άνδρα. Πήδηξε και ακολούθησε τον Γου και μετά κοίταξε πίσω για να δει πώς τα πήγαινε ο Ντίνο. Όλα ήταν καλά. Το μόνο πρόβλημα που αντιμετώπισαν τώρα ήταν η αστυνομία.
  
  Ο Γου δίστασε. ο διάδρομος ήταν άδειος. "Πού πηγαίνεις?"
  
  Η Karin πέρασε τρέχοντας, αυτό το μέρος ήταν χαραγμένο στη μνήμη της. "Στη φωλιά ενός από τα χειρότερα τέρατα που έζησαν ποτέ", είπε. "Ας είναι λοιπόν παγωμένο. Έτσι, αγόρια".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Το ίδιο το δωμάτιο ήταν αηδιαστικό, το τελευταίο ίχνος του Τάιλερ Γουέμπ, γεμάτο από εξωτερικές εικόνες που μαρτυρούσαν μια κακόβουλη εσωτερική τρέλα. Διάλεξαν τις κλειδαριές μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, είδαν φωτογραφίες με κορνίζα στους τοίχους -αγαπημένα θύματα και διώξεις, πριν και μετά τους πυροβολισμούς- και μια παράξενη συλλογή κατασκοπευτικών ειδών από όλο τον κόσμο, τοποθετημένα σε τραπέζια γύρω από το δωμάτιο.
  
  Η Κάριν το αγνόησε όσο καλύτερα μπορούσε, ακούγοντας ήδη τις σειρήνες από τα γυάλινα παράθυρα. Η Γου και ο Ντίνο στάθηκαν φρουροί καθώς έτρεχε προς τον τερματικό σταθμό.
  
  Μετά από διπλό έλεγχο, επιβεβαίωσε ότι ήταν η ίδια που λάμβανε τεράστιες ροές δεδομένων συνδεδεμένη με μια μονάδα flash ειδικής μορφής και κοίταξε το μικρό πράσινο φως που θα επιβεβαίωνε την αυτόματη φόρτωση των περιεχομένων του τερματικού. Η Karin προέβλεψε ότι θα μπορούσε να μεταφερθεί μεγάλος όγκος πληροφοριών και διαμόρφωσε ανάλογα τη μονάδα flash. Ήταν όσο πιο γρήγορα μπορούσε να το κάνει.
  
  "ΠΩΣ ΤΑ ΠΑΜΕ?" Σήκωσε το βλέμμα της.
  
  Ο Γου ανασήκωσε τους ώμους του. "Όλα είναι ήρεμα εδώ".
  
  "Εκτός από τη γκρίνια", είπε ο Ντίνο. "Υπάρχει πολλά από αυτά."
  
  Μέρος του σχεδίου τους ήταν να αφήσουν πίσω θύματα. Αυτό θα μπερδέψει και θα καθυστερήσει την αστυνομία. Η Karin ήταν χαρούμενη που ήταν τουλάχιστον κακοποιοί και άξιζαν την επερχόμενη νέα τους παρτίδα στη ζωή. Κοίταξε το πράσινο φως που αναβοσβήνει, είδε ότι αναβοσβήνει γρήγορα και ήξερε ότι η δουλειά είχε σχεδόν τελειώσει.
  
  "Να είσαι έτοιμος".
  
  Οι σειρήνες φώναζαν έξω από το παράθυρο.
  
  Η ένδειξη σταμάτησε να αναβοσβήνει, σηματοδοτώντας ότι όλα ολοκληρώθηκαν. Έβγαλε έναν μικροσκοπικό δίσκο και τον τοποθέτησε σε μια εσωτερική τσέπη με φερμουάρ. "Είναι ώρα να φύγουμε".
  
  Αμέσως, τα αγόρια προχώρησαν, κινούμενοι προσεκτικά γύρω από τους πεσόντες, αιμορραγώντας τους άνδρες και κλωτσώντας τους δύο που προσπάθησαν να σηκωθούν. Η Κάριν τους απείλησε με το όπλο της, αλλά δεν το χρησιμοποιούσε. Μπορεί να υπάρχει ακόμα κάποια σύγχυση ως προς το από πού προήλθαν οι πυροβολισμοί. Θα ήταν ήδη απασχολημένοι με κάμερες παρακολούθησης και με πολλές ερωτήσεις. Το κλειδί για να ξεφύγεις ήταν να μην δράσεις γρήγορα, ούτε καν να προσέξεις.
  
  Αυτό θα έπρεπε να ήταν έκπληξη.
  
  Άνοιξαν το φερμουάρ των σακιδίων τους, έβγαλαν το περιεχόμενό τους και μετά πέταξαν τις άδειες τσάντες τους. Κοίταξαν ο ένας τον άλλον και έγνεψαν καταφατικά.
  
  "Ένας αξιωματικός". Ο Γου χαιρέτησε τον Ντίνο.
  
  "Ένας αξιωματικός". Ο Ντίνο έγνεψε ζωηρά στην Κάριν.
  
  "Λοχία", πύκνωσε τη βρετανική προφορά της και κατευθύνθηκε προς τα υπηρεσιακά ασανσέρ.
  
  Κρατάει στην τσέπη της το κλειδί της εξουσίας, της κυβερνητικής και βασιλικής χειραγώγησης, του πραξικοπήματος μετά του πραξικοπήματος, της οικονομικής ελευθερίας και του ελέγχου της επιβολής του νόμου.
  
  Το μόνο που χρειάζονταν ήταν ένα ασφαλές μέρος για την εκτόξευση.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Μια άλλη μέρα, άλλη μια βόλτα με αεροπλάνο, και ο Matt Drake ένιωθε κάποιο σοβαρό jet lag. Η απογείωση είχε γίνει μόλις πριν από μία ώρα, και έφτασαν την ημέρα προς τον Ατλαντικό, κατευθυνόμενοι προς τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.
  
  Χωρίς ξεκάθαρη ιδέα για το πού να πάτε.
  
  Ο τρίτος καβαλάρης είναι ο Hunger. Ο Ντρέικ φοβόταν να φανταστεί τι είδους πόλεμο είχε εφεύρει το Τάγμα για την πείνα. Ήταν ακόμα πολύ απορροφημένοι στην ανάπτυξη του πρώτου όπλου, του διαστημικού όπλου, και συγκεκριμένα του δεύτερου όπλου, του κύριου κώδικα. Ο Χέιντεν κρατούσε ακόμα όλες τις πληροφορίες για τον εαυτό του, αλλά η πίεση να μοιραστεί ήταν τεράστια. Μόνο η ξαφνική σύγχυση και ο ασαφής προορισμός έκαναν αποδεκτή την αδράνειά της.
  
  Ο κύριος κώδικας σχεδίασε γεγονότα στη μισή Ευρώπη και τελικά στην Αμερική για να ανατρέψει τους αρχηγούς κρατών του κόσμου, να καταστρέψει την υποδομή της χώρας, να δεσμεύσει τους στρατούς τους και να απελευθερώσει τους ψυχούς που ήθελαν να στείλουν τη Γη πίσω στους σκοτεινούς αιώνες. Φαινόταν τρομακτικά αληθινό και τρομακτικά εύκολο. Μια μέρα έπεσε το πρώτο ντόμινο...
  
  Η Χέιντεν έμεινε σιωπηλή καθώς διάβαζε μέχρι το τέλος. Ο Drake άφησε το μυαλό του να επαναλάβει όλες τις πρόσφατες αποκαλύψεις: SEAL Team 7; ομάδες ειδικών δυνάμεων που εμπλέκονται μεταξύ τους• Γαλλικές απώλειες, κυρίως λόγω των Ρώσων. και τώρα η σύνδεση με τους ιθαγενείς της Αμερικής. Φυσικά, οι ιθαγενείς ήταν εξαιρετικοί ιππείς - ίσως οι καλύτεροι που έζησαν ποτέ. Αλλά από πού προήλθε η πείνα σε όλο αυτό;
  
  Η Αλίσια ροχάλισε ήσυχα δίπλα του, με το ένα μάτι ελαφρά ανοιχτό. Η Kenzie προσπάθησε να απαθανατίσει το γεγονός σε βίντεο, αλλά ο Dahl κατάφερε να την κρατήσει πίσω. Ο Drake σημείωσε ότι δεν ήταν ήπια σωματική πειθώ, αλλά μάλλον λόγια που την έκαναν να αλλάξει γνώμη. Δεν ήταν σίγουρος ότι ο Νταλ και ο Κένσι θα πλησίαζαν. Δεν είναι δική του δουλειά, φυσικά, και στην πραγματικότητα ταξίδευε στις ίδιες σιδηροδρομικές γραμμές, αλλά...
  
  Ο Ντρέικ ήθελε το καλύτερο για τον Τρελό Σουηδό και αυτό ήταν.
  
  Η Λόρεν κάθισε μπροστά, με τη Σμιθ όσο πιο κοντά μπορούσε χωρίς να την κάνει να νιώθει πολύ άβολα. Ο Γιώργη, ο Κινιμάκα και η Μάι μιλούσαν χαμηλόφωνα στο πίσω μέρος του αεροπλάνου. το αμπάρι στο οποίο βρίσκονταν ήταν κάτι περισσότερο από ένας νεροχύτης με βύθισμα, κροτάλισμα, ψηλοτάβανο. Τουλάχιστον μια φορά θα ήθελε να πετάξει πρώτης θέσης. Ακόμα και το πούλμαν ξεπέρασε την κατηγορία αποσκευών.
  
  Η Λόρεν επικεντρώθηκε στην αλληλογραφία που εξακολουθούσαν να διεξάγουν μεταξύ τους και της Ουάσινγκτον. Αυτήν τη στιγμή η συζήτηση ήταν νωθρή και αδιάφορη, περισσότερο ιδεοθύελλα παρά πραγματική συζήτηση. Αν και υπάρχουν τόσοι πολλοί geeks; Ο Drake δεν είχε καμία αμφιβολία ότι θα έβρισκαν ακριβώς αυτό που έψαχναν.
  
  Οι ώρες περνούσαν και οι Πολιτείες πλησίαζαν περισσότερο. Η Lauren άρχισε να ενδιαφέρεται για τα διάφορα υλικά που προέρχονταν από ανταγωνιστικές χώρες. Οι Ισραηλινοί φαίνεται να έχουν τακτοποιήσει τις αμερικανικές συνδέσεις σχεδόν ταυτόχρονα με το SPIR. Οι Βρετανοί επίσης. Οι Κινέζοι παρέμειναν σιωπηλοί και οι Γάλλοι, πιθανότατα, βγήκαν από αυτό. Ο Drake ήξερε ότι δεν θα άκουγαν τίποτα από τους SEAL. Στην πραγματικότητα, φυσικά, δεν ήταν εκεί.
  
  "Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν θα στείλουν αυτές τις ομάδες στην Αμερική ήσυχα", είπε ο Dahl. "Ή χρησιμοποιήστε εσωτερικές εντολές."
  
  "Έχουν ήδη διεισδύσει άνθρωποι στην κοινωνία;" Ο Χέιντεν σήκωσε τα μάτια. "Αμφιβάλλω. Οι πράκτορες Sleeper χρειάζονται χρόνια για να δημιουργηθούν".
  
  "Και δεν είναι δύσκολο να πετάξεις απαρατήρητα", είπε ο Smith. "Οι έμποροι ναρκωτικών το κάνουν αυτό εδώ και δεκαετίες".
  
  "Υπάρχουν στοιχεία για αυτόν τον χειρότερο Ινδό που έζησε ποτέ;" ρώτησε η Μάι.
  
  "Όχι από την Ουάσιγκτον, και αν οι ανταγωνιστές μας το γνωρίζουν, το κρατούν μυστικό".
  
  "Βλακεία".
  
  Ο Drake κοίταξε την ώρα και συνειδητοποίησε ότι πλησίαζαν τις Πολιτείες. Κούνησε απαλά την Αλίσια να ξυπνήσει.
  
  "Ουάου?"
  
  "Ωρα να ξυπνήσεις".
  
  Ο Κένζι έσκυψε πιο κοντά. "Έχω έτοιμο το μπουκάλι σου, μωρό μου".
  
  Η Αλίσια της κούνησε τα χέρια της. "Διάβολε, γαμ! Πάρε αυτό το πράγμα μακριά μου!"
  
  "Είμαι μόνο εγώ!"
  
  Η Alicia πήγε πίσω όσο το διάφραγμα επέτρεπε. "Αιματηρός κλόουν του τσίρκου, φιζόγκ".
  
  "Τι είναι ποπ;" Ο Κινιμάκα φαινόταν πραγματικά ενδιαφέρον.
  
  "Σημαίνει "πρόσωπο" στα αγγλικά", είπε ο Ντρέικ. Και ως απάντηση στην προφανή απογοήτευση του Kensi, είπε, "Διαφωνώ. Είσαι ο Μπόμπι Ντάζλερ".
  
  "Πραγματικά?" Η Αλίσια γρύλισε.
  
  "Τι? "
  
  "Σημαίνει ότι δεν είσαι κακός να το κοιτάς, αγάπη μου".
  
  Ο Κένσι συνοφρυώθηκε καθώς η Αλίσια άρχισε να γρυλίζει και ο Ντρέικ συνειδητοποίησε ότι μάλλον είχε περάσει τα όρια και με τις δύο γυναίκες. Λοιπόν, τουλάχιστον με τον Kenzi. Έγνεψε γρήγορα το κεφάλι στη Λόρεν.
  
  "Ποτέ. Εισαι σιγουρος? "
  
  Η προσοχή στράφηκε στο New Yorker.
  
  "Ω ναι, είμαι σίγουρος". Η Λόρεν ήταν αρκετά γρήγορη για να κρύψει την έκπληξή της και πήγε κατευθείαν στην αναφορά της είδησης. "Δώσε μου κάτι."
  
  Αμέσως, σαν από τη μοίρα, τα καλά νέα επέστρεψαν. Η Λόρεν το έβαλε στο μεγάφωνο. "Γεια σας άνθρωποι, χαίρομαι που διασκεδάζουμε ακόμα". Ο κ. Αντιπαθητικός είναι και πάλι στη γραμμή. "Λοιπόν, τα καλά νέα είναι ότι ενώ εσείς παίρνατε το μερίδιό σας από το zi, εγώ εργαζόμουν σε έναν πολύ ζεστό υπολογιστή. Πρώτα λοιπόν ο δεύτερος καβαλάρης και κατάκτηση. Δεσποινίς Τζέι; Τα μεγάλα σκυλιά γαβγίζουν".
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της. "Μίλα αμερικανικά, μαλάκα, αλλιώς θα σε διώξω".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά πέρα από το τραπέζι, γνωρίζοντας ότι ήταν ακόμα σταματημένη. Άλλωστε, ο κωδικός κλειδιού ήταν στην κατοχή τους και οι Αμερικανοί το γνώριζαν. Τότε μια σκέψη τον χτύπησε και της έκανε σήμα να τον συνοδεύσει στο πίσω μέρος του αεροπλάνου.
  
  Κόλλησαν ήσυχα ο ένας στον άλλον.
  
  "Θα ήταν δυνατόν να χάσετε απλώς ένα από τα σεντόνια;" ρώτησε. "Το πιο σημαντικό από αυτά".
  
  Εκείνη κοίταξε επίμονα. "Φυσικά, αν θέλεις να βάλεις έναν στόχο πάνω μας. Δεν είναι τόσο ανόητοι".
  
  Ανασήκωσε τους ώμους του. "Το ξέρω, αλλά κοίτα την εναλλακτική".
  
  Ο Χέιντεν έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Λοιπόν, νομίζω ότι έχουμε ήδη μπερδευτεί. Τι κακό θα μπορούσε να προκαλέσει μια άλλη πράξη ανυπακοής;"
  
  "Ας ρωτήσουμε την ομάδα SEAL 7 όταν φτάσουν εδώ."
  
  Οι δυο τους κοίταξαν ο ένας τον άλλον για μια στιγμή, αναρωτιούνται και οι δύο ποιες ακριβώς ήταν οι εντολές της άλλης ομάδας. Η μυστικότητα όλων τους ανησύχησε. Ο Χέιντεν άκουσε τον αντιπαθητικό άντρα να αρχίζει να μιλάει ξανά και γύρισε.
  
  "Ο πράκτορας Τζέι, η Ουάσιγκτον θέλει να μάθει τις ακριβείς λεπτομέρειες του Conquest Box."
  
  "Πες τους ότι θα επικοινωνήσω μαζί τους".
  
  "Μμμ, αλήθεια; Πρόστιμο."
  
  "Έχετε κάτι νέο;"
  
  "Ναι, ναι, θέλουμε. Δώσε μου ένα λεπτό".
  
  Ο Χέιντεν γύρισε πίσω στον Ντρέικ. "Ήρθε η ώρα να πάρουμε μια απόφαση, Ματ. Να τελειωσει?"
  
  Ο Ντρέικ κουνήθηκε πίσω στις φτέρνες του και χαμογέλασε. "Πάντα".
  
  Ο Χέιντεν τράβηξε ένα κομμάτι χαρτί από τη στοίβα.
  
  "Έχετε βρει ακόμα το φύλλο που χρειάζεστε;"
  
  "Το σκεφτόμουν πριν από δύο ώρες".
  
  "Ω".
  
  Μαζί, και χωρίς άλλο δευτερόλεπτο ταλαιπωρίας, κατέστρεψαν το πιο σημαντικό προβάδισμα στην κύρια αλυσίδα. Στη συνέχεια, ο Hayden δίπλωσε όλα τα φύλλα μαζί και τα έβαλε ξανά στο κουτί παραγγελίας. Η υπόλοιπη ομάδα τους κοίταξε και τους δύο χωρίς σχόλια.
  
  Μαζί ήταν σαν ένα.
  
  "Πρόστιμο". Ο άντρας από την Ουάσιγκτον επέστρεψε. "Τώρα μαγειρεύουμε πραγματικά με αέριο. Φαίνεται ότι το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης χτύπησε το καρφί στο κεφάλι με τις περιγραφές του για τον τρίτο Καβαλάρη - Πείνα. Ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ και ότι είναι περικυκλωμένος από όπλα".
  
  "Ιθαγενής Αμερικανός;" - ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Ω ναι, γεννήθηκε το 1829. αυτό είναι επτακόσια χρόνια μετά τον Τζένγκις Χαν και χίλια χίλια τετρακόσια μετά τον Αννίβα. Σχεδόν ακριβώς..." Έκανε μια παύση.
  
  "Παράξενο", συμπλήρωσε ο Κινημάκα το κενό.
  
  "Ίσως, ίσως", είπε ο βοτανολόγος. "Κάποιος είπε κάποτε ότι δεν υπάρχουν συμπτώσεις. Λοιπόν ας δούμε. Τέλος πάντων, έχω αλλάξει το αεροπλάνο και τώρα κατευθύνεστε προς την Οκλαχόμα".
  
  "Ξέρουμε ποιος μπορεί να είναι αυτός ο γέρος καβαλάρης;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Θα έλεγα ότι είναι ο πιο διάσημος ιθαγενής Αμερικανός από όλους, όχι ο χειρότερος, αλλά τι ξέρω;"
  
  Η Αλίσια αναδεύτηκε, μισοκοιμισμένη ακόμα. "Όχι τόσο πολύ, διάολε".
  
  "Λοιπον, ευχαριστω. Λοιπόν, ο Goyaale, που σημαίνει "αυτός που χασμουριέται", ήταν ένας διάσημος αρχηγός της φυλής Απάτσι. Αντιστάθηκαν στις ΗΠΑ και στους Μεξικανούς σε όλη του τη ζωή, οι επιδρομές του έγιναν ένα τρομερό αγκάθι στα μάτια της Αμερικής".
  
  "Πολλοί ιθαγενείς Αμερικανοί το έκαναν", είπε η Μάι.
  
  "Φυσικά, και αυτό είναι σωστό. Αλλά ο άνθρωπος ήταν σεβαστός ως ένας εξαιρετικός ηγέτης και στρατηγός, το αρχέτυπο των επιδρομών και του εκδικητικού πολέμου. Ακούγεται γνώριμο αυτό;
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Το ίδιο με τον Χάνιμπαλ και τον Τζένγκις Χαν".
  
  "Το κατάλαβες μωρό μου. Παραδόθηκε τρεις φορές και στη συνέχεια δραπέτευσε τρεις φορές. Έκαναν πολλές ταινίες για τα κατορθώματά του. Στη συνέχεια αντιμετωπίστηκε ως αιχμάλωτος πολέμου και μεταφέρθηκε αρχικά στο Fort Bowie μαζί με πολλούς άλλους".
  
  "Και έφυγε ξανά τρέχοντας;" Η Αλίσια φαινόταν ότι θα ήθελε να το σκέφτεται.
  
  "Οχι. Στα βαθιά του γεράματα, ο Τζερόνιμο έγινε διασημότητα".
  
  "Α, τώρα κατάλαβα", είπε ο Ντρέικ. "Μαζί με το Sitting Bull και το Crazy Horse, είναι ίσως ο πιο διάσημος".
  
  "Λοιπόν, ναι, και ήξερες ότι αυτοί οι τρεις συνήθιζαν να μαζεύονται; Ουάου-ουάου, καθόμαστε δίπλα στη φωτιά. Φτιάξτε αυτό και αυτό; Μιλήστε για να διαλέξετε την αγαπημένη σας διασημότητα για να πάτε για καφέ - θα πήγαινα με αυτούς τους τρεις".
  
  Η Αλίσια έγνεψε καταφατικά. "Θα ήταν μια αξέχαστη εμπειρία", συμφώνησε. "Υποθέτοντας, φυσικά, ότι ο Ντεπ και ο Μπορεάναζ δεν ήταν ελεύθεροι".
  
  "Το 1850; Πιθανώς όχι. Αυτός όμως ο Ντεπ; Δεν φαίνεται να γερνάει ποτέ, οπότε ποιος ξέρει; Θυμάστε την ιστορία για τους ιατρούς που μπορούσαν να κινήσουν το μανιτού τους - τα πνεύματά τους - στο χρόνο; Τέλος πάντων...Ο Geronimo εμφανίστηκε στην Παγκόσμια Έκθεση του 1904 και σε πολλές άλλες μικρότερες εκθέσεις. Ο φτωχός δεν επιτράπηκε ποτέ να επιστρέψει στο σπίτι και πέθανε στο Φορτ Σιλ, ακόμα αιχμάλωτος πολέμου, το 1909. Είναι θαμμένος στο Ινδικό νεκροταφείο Φορτ Σιλ, περιτριγυρισμένος από τάφους συγγενών και άλλων Απάτσι αιχμαλώτων πολέμου".
  
  "Οπλο". είπε ο Νταλ. "Γενναίοι άνδρες".
  
  "Ω, και, φυσικά, τα πολλά όπλα του ίδιου του Φορτ Σιλ, που σήμερα λειτουργεί ως σχολή πυροβολικού του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών. Παραμένει το μόνο ενεργό φρούριο στις νότιες πεδιάδες, έχοντας παίξει ρόλο στους λεγόμενους Ινδικούς Πολέμους και έχοντας συμμετάσχει ενεργά σε κάθε μεγάλη σύγκρουση από το 1869". Ο Geek σταμάτησε πριν προσθέσει: "Το Τάγμα διάλεξε αυτό το μέρος και αυτόν τον αναβάτη για έναν λόγο".
  
  "Εκτός από όπλα;" - ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Και η φήμη επίσης", ήρθε η απάντηση. "Η αρχική επιδρομή στην Ινδική Επικράτεια έγινε από εδώ από τον Μπάφαλο Μπιλ και τον Γουάιλντ Μπιλ Χίκοκ. Το φρούριο περιλάμβανε το 10ο Ιππικό, γνωστό και ως Στρατιώτες Μπάφαλο".
  
  "Λοιπόν, ας το συνοψίσουμε". Ο Νταλ αναστέναξε. "Ο τάφος του Τζερόνιμο βρίσκεται μέσα στο Φορτ Σιλ. Το Τάγμα κατάφερε να κρύψει σχέδια για την κατασκευή καταστροφικών όπλων μέσα του πριν από τουλάχιστον σαράντα χρόνια, και τώρα μισή ντουζίνα από τις πιο θανατηφόρες ομάδες ειδικών δυνάμεων στον πλανήτη ορμούν με ορμή προς αυτό".
  
  Μέσα στη βαθιά σιωπή, ο geek είπε χαρούμενα: "Ναι, φίλε, ωραία πράγματα, ε;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Καθώς το αεροπλάνο έμπαινε για το τελευταίο σκέλος της πτήσης προς την Οκλαχόμα, το πλήρωμα συζήτησε όσα γνώριζε μέχρι στιγμής-τις περισσότερες αποκαλύψεις για τις τέσσερις γωνιές της γης, τους Ιππείς και τα θανατηφόρα όπλα που είχαν θάψει οι Ναζί εγκληματίες πολέμου τους τάφους των παλιών πολέμαρχων. Η συνωμοσία ήταν τεράστια, περίπλοκη και ήταν αναπόφευκτη - γιατί το Τάγμα ήθελε να είναι βιώσιμη για εκατό χρόνια. Και ακόμη και τώρα, σύμφωνα με το κείμενο, ο τέταρτος Ιππέας ήταν "η αληθινή Τελευταία Κρίση".
  
  Υπό το φως των όπλων που ανακαλύφθηκαν μέχρι στιγμής, τι διάολο θα μπορούσε να είναι;
  
  Ο Drake το σκέφτηκε αυτό. Πρώτα έπρεπε να φτάσουν στο Φορτ Σιλ και να εμποδίσουν τους πάντες να πάρουν στα χέρια τους το όπλο της πείνας. Και ανησυχήστε μήπως οι άλλοι κατευθύνονται κατευθείαν προς τον τέταρτο Καβαλάρη - τη Μάστιγα του Θεού. Δηλαδή...τι όνομα είναι αυτό;
  
  "Μπορώ να κάνω μία ερώτηση?" - είπε καθώς το αεροπλάνο άρχισε να κατεβαίνει.
  
  "Το έκανες ήδη", γέλασε ο geek, με αποτέλεσμα ο Hayden, η Alicia και η May να κλείσουν τα μάτια τους και η υπομονή τους να εξαντλείται.
  
  "Πώς ο Τζερόνιμο πήρε τον τίτλο του;"
  
  "Ο Τζερόνιμο ήταν πραγματικός μαχητής. Ακόμη και στο νεκροκρέβατό του, παραδέχτηκε ότι μετάνιωσε για την απόφασή του να τα παρατήσει. Τα τελευταία του λόγια ήταν: "Δεν έπρεπε ποτέ να τα παρατήσω. Έπρεπε να παλέψω μέχρι να μείνω ο τελευταίος όρθιος ". Είχε επίσης εννέα συζύγους, μερικές ταυτόχρονα".
  
  "Αλλά ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ;"
  
  "Κατά τη στρατιωτική του καριέρα, ο Τζερόνιμο ήταν διάσημος για τις τολμηρές γελοιότητες και τις αμέτρητες αποδράσεις του. Εξαφανίστηκε σε σπηλιές από τις οποίες δεν υπήρχε έξοδος, για να τον δουν αργότερα. Κέρδιζε πάντα, αν και ήταν πάντα μειοψηφία. Υπάρχει ένα μέρος στο Νέο Μεξικό που είναι ακόμα γνωστό μέχρι σήμερα ως Σπήλαιο Τζερόνιμο. Μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες λέει για το πώς οδήγησε μια μικρή ομάδα τριάντα οκτώ ανδρών, γυναικών και παιδιών που κυνηγήθηκαν φρικτά από χιλιάδες Αμερικανούς και Μεξικανούς στρατιώτες για περισσότερο από ένα χρόνο. Έτσι, έγινε ο πιο διάσημος ιθαγενής Αμερικανός όλων των εποχών και κέρδισε τον τίτλο του "ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ" μεταξύ των λευκών αποίκων της εποχής. Ο Τζερόνιμο ήταν ένας από τους τελευταίους πολεμιστές που δέχτηκαν την κατάληψη των εδαφών τους από οι Ηνωμένες Πολιτείες."
  
  "Κάποτε με αποκαλούσαν την "χειρότερη σκύλα που έζησε ποτέ"", θυμάται η Αλίσια. "Δεν μπορώ να θυμηθώ από ποιον".
  
  "Μόνο μια φορά?" ρώτησε ο Κένζι. "Αυτό είναι περίεργο".
  
  "Το πιο πιθανό είναι να ήμουν εγώ". Η Μάι της χαμογέλασε ελαφρά.
  
  "Ή εγώ", είπε ο Ντρέικ.
  
  Ο Νταλ φαινόταν σαν να σπάει ο εγκέφαλός του. "Λοιπόν, νομίζω ότι θυμάμαι..."
  
  "Φορτ Σιλ", είπε ο πιλότος. "Δέκα λεπτά έμειναν. Έχουμε άδεια προσγείωσης και κάνει ζέστη στην περιοχή".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε προετοιμάζοντας τον εαυτό του. "Ζεστό? Διαβάζει από επεξεργασμένο σενάριο ή τι;"
  
  "Πρέπει να είναι περίπου ογδόντα άτομα εκεί κάτω". Ο Κινημάκα κοίταξε έξω από το πολύ μικρό παράθυρο.
  
  "Νομίζω ότι εννοεί ότι ανησυχεί", μίλησε ο Γιόργκι. "Ή υπό επίθεση".
  
  "Όχι, εννοεί την κατάστασή του", τους είπε ο Σμιθ. "Εξαιρετικά προετοιμασμένος."
  
  Το αεροπλάνο προσγειώθηκε και σταμάτησε γρήγορα. Σχεδόν αμέσως οι πίσω πόρτες φορτίου άρχισαν να ανοίγουν. Η ομάδα, ήδη τεντωμένη και στα πόδια της, βγήκε βιαστικά στο φως του ήλιου, που αντανακλούσε έντονα από την άσφαλτο. Τους περίμενε ένα ελικόπτερο, το οποίο τους μετέφερε στο έδαφος του Φορτ Σιλ. Όταν έφτασαν, ένας συνταγματάρχης από το Φορτ Σιλ τους ενημέρωσε για την κατάσταση.
  
  "Είμαστε εδώ σε πλήρη ετοιμότητα μάχης. Όλα τα όπλα είναι έτοιμα, φορτωμένα και στοχευμένα. Ο τάφος του Τζερόνιμο επίσης, και είμαστε έτοιμοι να γυρίσουμε".
  
  "Έχουμε μείνει πέντε". είπε ο Χέιντεν. "Προχωρώ επιθετικά στον τόπο ταφής. Είμαι σίγουρος ότι γνωρίζετε όλους τους πιθανούς αντιπάλους".
  
  "Ήμουν πλήρως προετοιμασμένη, κυρία. Είναι μια εγκατάσταση του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών, μια εγκατάσταση Σώματος Πεζοναυτών και μια βάση αεράμυνας και πυροσβεστικής. Πιστέψτε με όταν σας λέω ότι έχουμε καλύψει όλες μας τις γωνίες".
  
  Ο Χέιντεν αποχώρησε και παρακολούθησε το Φορτ Σιλ να εμφανιζόταν από κάτω. Ο Drake σάρωσε την περιοχή και έλεγξε το όπλο του για τελευταία φορά.
  
  Το ελπίζω σίγουρα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Η ατμόσφαιρα ήταν ηλεκτρική, κάθε στρατιώτης ήταν τεταμένος και περίμενε κάποιο είδος πολέμου. Η ομάδα περπάτησε ανάμεσα στις φαρδιές πλίνθινες στήλες και μετακινήθηκε ανάμεσα στις πολλές επιτύμβιες στήλες, καθεμία από τις οποίες ήταν ο τόπος ανάπαυσης ενός πεσμένου ήρωα. Ο τάφος του Τζερόνιμο ήταν εκτός διαδρομής και χρειάστηκαν πολλά επιπλέον λεπτά για να φτάσουν σε αυτόν. Ο Χέιντεν οδήγησε και ο Κινιμάκα ανέβασε το πίσω μέρος.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε, συνηθίζοντας το περιβάλλον του. Η τοποθεσία τόσων πολλών ταγμάτων πυροβολικού δεν ήταν ποτέ ήσυχη, αλλά σήμερα ένα άτομο μπορούσε σχεδόν να ακούσει ένα φύλλο να θροΐζει στον άνεμο. Σε όλη τη βάση περίμενε κόσμος. Ήταν προετοιμασμένοι. Η εντολή εστάλη από ψηλά να μείνουμε σταθεροί μπροστά σε αυτό που επρόκειτο να συμβεί. Οι Αμερικανοί δεν θα έχαναν το πρόσωπό τους.
  
  Περπατούσαν σε ένα στενό μονοπάτι γεμάτο πλάκες, με τις μπότες τους να τσακίζουν. Φαινόταν περίεργο να παραμείνουν σε υψηλή ετοιμότητα μέσα σε μια τέτοια βάση, αλλά οι χώρες και οι ομάδες που αντιμετώπιζαν ήταν αναμφίβολα ικανές για οτιδήποτε.
  
  Ο Drake περπάτησε δίπλα στη Lauren, η οποία κρατούσε την ομάδα ενήμερη για κάθε νέα πληροφορία.
  
  "Οι Γάλλοι είναι ακόμα ενεργοί. Δύο από αυτά αυτή τη στιγμή, με άλλα στο δρόμο".
  
  "Αναφορές για πυροβολισμούς στην Οκλαχόμα Σίτι. Θα μπορούσε να είναι οι Βρετανοί. Είναι αδύνατο να το πούμε σε αυτό το σημείο".
  
  Και η απάντηση: "Ναι, έχουμε όπλα κατάκτησης. Είναι ακριβώς εδώ. Αν βάλεις κάποιον στη βάση, είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να το καταφέρουμε".
  
  Ο Drake μάντεψε ότι ήταν πιθανώς ασφαλείς από την ομάδα SEAL 7, τουλάχιστον εδώ μέσα. Το απλό γεγονός ότι τους επετράπη να εισέλθουν στις Ηνωμένες Πολιτείες και στη συνέχεια σε μια τοποθεσία του Στρατού του είπε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
  
  Ποιος έστειλε τις σφραγίδες;
  
  Γιατί;
  
  Ο Χέιντεν επιβράδυνε καθώς ο οδηγός τους τους οδήγησε σε άλλο, ακόμη πιο στενό μονοπάτι. Σύντομα σταμάτησε μπροστά σε μισή ντουζίνα ταμπέλες.
  
  "Αυτή", είπε, "ανήκει στον Τζερόνιμο".
  
  Φυσικά, ήταν σε μεγάλο βαθμό αναμφισβήτητο. Η ταφόπλακα δεν ήταν μια συνηθισμένη ταφόπλακα, αλλά ένα τάφρο. ένας μεγάλος, τεχνητός σωρός από πέτρες σε σχήμα ακατέργαστης πυραμίδας με μια πλάκα τοποθετημένη στο κέντρο που φέρει το εσκεμμένα ξεκάθαρο όνομα "Geronimo". Ήταν ένα απίστευτα αρχαίο μέρος και πρέπει να ήταν εντυπωσιακό στην εποχή του. Πλαισιώθηκε από τον τάφο της συζύγου του Zi-ye και της κόρης του Eva Geronimo Godley.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα είδος πνευματικού δέους βλέποντας τον τάφο του μεγάλου πολεμιστή και ήξερε ότι το ίδιο ένιωθαν και άλλοι. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας στρατιώτης που πολέμησε κυρίως εναντίον των Μεξικανών και πολέμησε για την οικογένειά του, τα εδάφη του και τον τρόπο ζωής του. Ναι, έχασε, όπως έχασαν οι Cochise, Sitting Bull και Crazy Horse, αλλά τα ονόματά τους έζησαν για πολλά χρόνια.
  
  Ένας μικρός εκσκαφέας ήταν έτοιμος.
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε στον διοικητή της βάσης, ο οποίος έγνεψε στον οδηγό του εκσκαφέα. Σύντομα ένας μεγάλος εκσκαφέας πήγε στη δουλειά, σηκώνοντας τεράστια κομμάτια χώματος και σκορπίζοντάς τα στο έδαφος εκεί κοντά. Ο Drake γνώριζε επίσης τη βεβήλωση και τις κατηγορίες που θα μπορούσαν να γίνουν εναντίον του στρατού, αλλά η παρουσία τόσων πολλών στρατιωτών κοντά σήμαινε ότι ήταν απίθανο να το μάθει κανείς. Μάλλον θα έκλειναν το Fort Sill στο κοινό για λίγο.
  
  Πώς το έκανε αυτό το Τάγμα;
  
  Αναρωτιέμαι... τόσα χρόνια πριν; Ίσως τότε η πρόσβαση ήταν πιο εύκολη. Ο Χέιντεν είπε στον εκσκαφέα να σκάψει εύκολα, αναμφίβολα θυμόταν τον ρηχό τάφο του Χάνιμπαλ όπου δεν υπήρχε φέρετρο. Η ομάδα παρακολούθησε καθώς η τρύπα γινόταν πιο βαθιά και το ανάχωμα της γης γινόταν ψηλότερα.
  
  Τελικά ο εκσκαφέας σταμάτησε και δύο άντρες πήδηξαν στην τρύπα για να αφαιρέσουν τα τελευταία κομμάτια χώματος.
  
  Ο Ντρέικ κινήθηκε αργά προς την άκρη του λάκκου. Η Αλίσια έκλεψε μαζί του. Όπως ήταν αναμενόμενο, ο Κινημάκα έμεινε πίσω, μη θέλοντας να καταλήξει στον πάτο. Οι δύο άνδρες καθάρισαν το καπάκι του φέρετρου από το χώμα και φώναξαν να σηκώσουν σχοινιά για να στερεωθούν στον κουβά του εκσκαφέα. Σύντομα το φέρετρο άρχισε να ανεβαίνει αργά και ο Ντρέικ κοίταξε ξανά γύρω του.
  
  Ήξερε ότι υπήρχαν άνθρωποι που στέκονταν παντού με στωικά πρόσωπα και περιτριγύριζαν το στρατόπεδο. Τώρα άρχισε να του ξημερώνει ότι δεν θα γινόταν μάχη. Το φέρετρο του Τζερόνιμο κατέβηκε προσεκτικά στο έδαφος, με μικρά κομμάτια πέτρες και χώμα γκρεμίστηκαν. Ο Χέιντεν κοίταξε τον διοικητή της βάσης, ο οποίος ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  "Το πάρτι σου, πράκτορα Τζέι. Έχω εντολή να σου δώσω όλα όσα χρειάζεσαι".
  
  Ο Χέιντεν προχώρησε μπροστά καθώς ένας από τους εκσκαφείς άνοιξε το καπάκι του φέρετρου. Η ομάδα πήρε το προβάδισμα. Το καπάκι ανασηκώθηκε εκπληκτικά εύκολα. Ο Ντρέικ κοίταξε πάνω από το πλαίσιο στα βάθη του κουτιού.
  
  Δείτε μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις της ζωής σας.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν απομακρύνθηκε, παγωμένος για μια στιγμή. η αποστολή ξεχασμένη, η ζωή της ξεχασμένη, οι φίλοι της χάθηκαν ξαφνικά καθώς ο εγκέφαλός της έγινε πέτρα.
  
  Ποτέ...
  
  Ήταν αδύνατο. Αυτό ήταν σίγουρα αλήθεια. Αλλά δεν τόλμησε να κοιτάξει αλλού.
  
  Μέσα στο φέρετρο, τοποθετημένο σε βραχίονα από τιτάνιο, κρεμόταν μια υπερσύγχρονη ψηφιακή οθόνη και καθώς το παρακολουθούσαν, πήρε ζωή.
  
  Από τα ηχεία βγήκε πνιχτό γέλιο. Ο Χέιντεν και οι άλλοι έπεσαν πίσω, αμίλητοι. Το τεχνητό γέλιο αντηχούσε στη βελτιωμένη οθόνη καθώς μια πληθώρα χρωμάτων τη γέμιζε, λάμψη μετά από λάμψη αστεριών που ξεφυτρώνουν σαν μανιτάρια προς τα έξω. Η ομάδα άρχισε να συνέρχεται και ο Ντρέικ στράφηκε προς το μέρος τους.
  
  "Σωστά... Θέλω να πω... τι..."
  
  Ο Νταλ πλησίασε για να δει καλύτερα. "Είναι ακόμα εδώ ο καημένος ο γέρος Τζερόνιμο;"
  
  Ο Χέιντεν τον τράβηξε μακριά. "Προσεκτικά! Δεν καταλαβαίνετε όλες τις έννοιες αυτού;"
  
  Ο Νταλ ανοιγόκλεισε. "Αυτό σημαίνει ότι κάποιος μας άφησε μια οθόνη αντί για ένα κουτί. Πιστεύεις ότι αυτό είναι όπλο;"
  
  "Το Τάγμα δεν έχει παραιτηθεί από αυτό", είπε ο Χέιντεν. "Τουλάχιστον όχι όταν πρόκειται για ναζί εγκληματίες πολέμου. Αυτό σημαίνει ότι το Τάγμα είναι..."
  
  Μετά όμως το γέλιο σταμάτησε.
  
  Ο Χέιντεν πάγωσε, δεν ήταν σίγουρος τι να περιμένει. Κοίταξε κάτω, έτοιμη να σκύψει και να κρυφτεί. Στάθηκε μπροστά στη Λόρεν. Ευχόταν η Κινιμάκα, ο Ντρέικ και ο Νταλ να μην ήταν τόσο κοντά. Αυτή...
  
  Το λογότυπο άστραψε στην οθόνη, έντονο κόκκινο σε μαύρο, τίποτα περισσότερο από μια λωρίδα αίματος στο μυαλό της.
  
  "Αυτό είναι το λογότυπο της παραγγελίας", είπε η Alicia.
  
  Δεν καταλαβαίνω", παραδέχτηκε η Μέι. "Πώς μπόρεσαν να βάλουν αυτή την οθόνη στη θέση τους; Και πώς θα μπορούσε ακόμα να λειτουργήσει;"
  
  "Δεν το έκαναν", είπε ο Γιόργκι.
  
  Το λογότυπο έσβησε και ο Χέιντεν έβγαλε από το μυαλό της όλα τα άλλα. Η μαύρη οθόνη επανεμφανίστηκε και μια τεχνητά χαμηλωμένη φωνή άρχισε να τρίζει από τα ηχεία.
  
  "Καλώς ήρθατε στον εφιάλτη σας, αγόρια και κορίτσια", έγραφε και μετά έγινε μια παύση για ένα ξέσπασμα καταπιεσμένου γέλιου. "Η πείνα σε υποδέχεται και πρέπει να ξέρεις ότι οι δύο τελευταίοι Ιππείς είναι οι χειρότεροι από όλους. Αν δεν σε κυριεύσει η πείνα, θα το κάνει ο θάνατος! Χαχα. Χαχαχα."
  
  Ο Χέιντεν αφιέρωσε λίγο χρόνο για να αναρωτηθεί τι στριμμένο μυαλό και τι στριμμένη φαντασία είχαν βρει αυτή τη χάλια.
  
  "Τότε ας πάμε κατευθείαν στο θέμα. Ο Τρίτος Καβαλάρης θα προτιμούσε να σας καταστρέψει όλους παρά να σας επιτρέψει να καταστρέψετε ο ένας τον άλλον. Η πείνα το κάνει αυτό, έχω δίκιο; "- συνέχισε η βουρκωμένη φωνή. "Και τώρα που έχετε περάσει στην ηλεκτρονική εποχή, θα συμβεί πολύ, πολύ πιο γρήγορα. Έχετε ακούσει ποτέ για τα Strask Labs;"
  
  Ο Χέιντεν συνοφρυώθηκε, έριξε μια γρήγορη ματιά τριγύρω και στράφηκε στον διοικητή της βάσης. Έγνεψε καταφατικά και ήταν έτοιμος να μιλήσει όταν η φωνή συνεχίστηκε.
  
  "Πρόκειται για έναν από τους μεγαλύτερους ομίλους ετερογενών δραστηριοτήτων, που θέλει να καταλάβει τον κόσμο. Εξουσία. Επιρροή. Τεράστιος πλούτος, τα θέλουν όλα και αρχίζουν να πηγαίνουν στα μεγάλα πρωταθλήματα. Η αμερικανική κυβέρνηση εμπιστεύτηκε πρόσφατα την Strask Labs".
  
  Τι σημαίνει? Ο Χέιντεν το σκέφτηκε. Και πόσο πρόσφατα;
  
  "Στο Ντάλας του Τέξας, όχι μακριά από εδώ, ο Strask έχει ένα εργαστήριο βιολογικών δοκιμών. Παράγουν φάρμακα, ασθένειες, θεραπείες και όπλα. Διατρέχουν τη γκάμα. Εάν υπάρχει μια θανατηφόρα λοίμωξη εκεί έξω, ένας ιός που σκοτώνει τον κόσμο, ένα κάνιστρο νευρικού αερίου ή ένα νέο βιολογικό όπλο, ο Strask στο Ντάλας θα το έχει. Κυριολεκτικά", γκρίνιαξε, "είναι ένα γενικό κατάστημα".
  
  Ο Χέιντεν ήθελε να το σταματήσει ακριβώς εκεί. Τα πράγματα πήγαιναν σε πολύ άσχημη κατεύθυνση.
  
  "Το βιολογικό εργαστήριο έχει γίνει στόχος. Η πείνα θα εξαπολυθεί. Οι καλλιέργειές σας και αυτές σε όλο τον κόσμο θα μαραθούν και θα πεθάνουν. Είναι ένα ανθρωπογενές δηλητήριο που στοχεύει εσκεμμένα μια συγκεκριμένη ποικιλία καλλιέργειας και δεν μπορεί να σταματήσει. Είμαστε το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης. Και όπως είπα, αυτός είναι ο εφιάλτης σου".
  
  Η ηχογράφηση σταμάτησε. Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε και κοίταξε, αγνοώντας εντελώς τον κόσμο και τα προβλήματά της. Εάν το Τάγμα στόχευε ένα βιοεργαστήριο που είχε εντοπίσει μόλυνση των καλλιεργειών και σχεδίαζε να καταστρέψει όλες τις προμήθειες, τότε...
  
  Ήταν δυνατό. Και πιθανό. Χωρίς αμφιβολία, η ασθένεια θα επηρέαζε και το έδαφος, με αποτέλεσμα να μην αναπτυχθούν ποτέ εδώδιμες καλλιέργειες.
  
  Τότε, ξαφνικά, η οθόνη ξαναζωντάνεψε.
  
  "Α, και τώρα που ζούμε στην ηλεκτρονική εποχή, επιτρέψτε μου να σας το πω αυτό. Ανοίγοντας αυτό το φέρετρο, ξεκινώντας αυτήν την ηχογράφηση, θέτεις το όλο θέμα σε κίνηση - ηλεκτρονικά!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Φορτ Σιλ μπήκε στη μάχη. Ο διοικητής της βάσης φώναξε έναν τεχνικό να έρθει και να αποσυναρμολογήσει την ηχογράφηση, την οθόνη και οτιδήποτε άλλο μπορούσαν να βρουν μέσα στο φέρετρο. Ο Χέιντεν είδε δέσμες με παλιά ρούχα και κόκαλα στο κάτω μέρος και έπρεπε να υποθέσει ότι το Τάγμα είχε απλώς τοποθετήσει μια οθόνη μέσα και το άφησε για να το βρει κάποιος. Θα μπορούσε το σήμα που συνδέεται με το Wi-Fi της βάσης να έχει σβήσει τη στιγμή που άνοιξαν το φέρετρο;
  
  Πρέπει να το πιστεύω. Η εκτύπωση σήμανε την έναρξη της ηχογράφησης. Το πιθανότερο είναι ότι εμπλέκονται αισθητήρες. Όποιος τα έκανε όλα αυτά ήταν γνώστης της τεχνολογίας. Πράγμα που δημιούργησε ένα άλλο ερώτημα.
  
  "Μόλις πηδήσαμε μπροστά από τους Ναζί εγκληματίες πολέμου πριν από πενήντα χρόνια μέχρι σήμερα;"
  
  "Δεν το καταλαβαίνω", είπε ο Σμιθ.
  
  Η ομάδα είχε απομακρυνθεί από τον τάφο του Τζερόνιμο για να επιτρέψει σε άλλους να συμμετάσχουν και τώρα στάθηκε σε μια ομάδα κάτω από τα δέντρα.
  
  "Νόμιζα ότι ήταν αρκετά ξεκάθαρο", είπε ο Χέιντεν. "Ο τύπος είπε ότι είμαστε το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης. Υπάρχουν ακόμα".
  
  Ο διοικητής της βάσης πλησίασε. "Λοιπόν, έχουμε διπλασιαστεί και τριπλασιαστεί ελέγχοντας την περίμετρό μας. Κανένα σημάδι από τους εχθρούς των ειδικών δυνάμεών σας. Φαίνεται ότι έχασαν σαφώς το σημάδι αυτή τη φορά και τους κατηγόρησα πραγματικά. Υπάρχει μεγάλη δύναμη πυρός εδώ". Έδειξε τους στρατιώτες που στέκονταν γύρω από το οχυρό.
  
  "Αυτό δεν σημαίνει ότι το σήμα που προήλθε από αυτόν τον τάφο δεν μεταδόθηκε σε άλλα μέρη", σημείωσε η Λόρεν. "Οποιοσδήποτε αριθμός ανθρώπων θα μπορούσε να το δει με τη μια ή την άλλη μορφή".
  
  "Αν και αυτό είναι αλήθεια", έγνεψε καταφατικά ο διοικητής, "δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά για αυτό. Τώρα αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να καλέσουμε την Strask Labs και, όπως λένε, να προειδοποιήσουμε αυτούς τους τύπους".
  
  Έδειξε έναν άντρα εκεί κοντά, ο οποίος είχε ήδη πατήσει το τηλέφωνό του στο αυτί του.
  
  Ο Χέιντεν ήξερε ότι έπρεπε να τηλεφωνήσει στον Γραμματέα Κρόου, αλλά απέφυγε όταν η κλήση του στρατιώτη ακούστηκε από το μεγάφωνο, με το ατελείωτο μπιπ που έκανε την ομάδα του SPEAR να κοιτάξει γύρω του ανήσυχη.
  
  "Πρόκειται για ένα 24ωρο στελεχωμένο εργαστήριο", είπε ο διοικητής της βάσης. "Σε κλήση στον στρατό και στον Λευκό Οίκο. Δεν μπορώ να εκφράσω πόσο κακό είναι". Κατηγόρησε το τηλέφωνο που χτυπούσε.
  
  "Δεν χρειάζεται". είπε ο Χέιντεν. "Μπορείτε να επικοινωνήσετε με τις τοπικές αρχές; Στείλτε τους στο Strask και πείτε τους ότι είμαστε στο δρόμο μας".
  
  "Αμέσως, πράκτορας Τζέι".
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε προς το ελικόπτερο. "Πρέπει να φτάσουμε στο Ντάλας! Τώρα! "
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Η Κάριν ξόδεψε ό,τι ήταν σημαντικό για εκείνη αμέτρητο χρόνο πριν ακόμη δείξει τη μονάδα flash στο τερματικό του υπολογιστή. Γνώριζε καλά ότι κάποιος με τον πλούτο και την επιρροή του Τάιλερ Γουέμπ μπορούσε να εγκαταστήσει οποιαδήποτε τεχνολογία στον υπολογιστή του - ειδικά μια που περιείχε όλα τα βρώμικα μυστικά που είχε συγκεντρώσει όλα αυτά τα χρόνια.
  
  Και εδώ ήταν.
  
  Νέα γυναίκα. Υπολογιστή. Flash-card.
  
  Πόσα ονόματα με φώναξαν στο παρελθόν; Κορίτσι με δεδομένα. Το κεφάλι σε έναν ιστό. Khakaz Πριν από πολύ καιρό, μακριά, αλλά ακόμα επίκαιρο.
  
  Ο Ντίνο και ο Γου στάθηκαν και παρακολουθούσαν, η επιτήρηση του σπιτιού ήταν ήδη τόσο καλή όσο ποτέ. Είχαν αισθητήρες για κάθε προσέγγιση και σχέδια με εφεδρικές στρατηγικές τόσο για σκληρές όσο και για μαλακές καταστάσεις εκκένωσης. Και οι τρεις στρατιώτες ήταν αυτή τη στιγμή σε σοβαρή κατάσταση - ξυλοκοπημένοι, μελανιασμένοι, σιγά σιγά θεραπεύονταν από τη βόλτα τους στο Σαν Φρανσίσκο. Ήταν επίσης ζεστοί, πεινασμένοι και δεν είχαν χρήματα. Με την εγγύηση της Karin, ποντάρουν τα πάντα σε αυτό. Από την αρχή.
  
  "Ήρθε η ώρα να αποδείξεις την αξία σου", είπε.
  
  Τα πρώτα της χρόνια δεν την εγκατέλειψαν ποτέ• για πολύ καιρό γύρισε την πλάτη της στον κόσμο. Η αυτοκαταστροφή ήταν ένας από τους τρόπους εξιλέωσης.
  
  "Πιστεύουμε σε εσάς", είπε ο Ντίνο.
  
  Χαμογέλασε σκυθρωπά καθώς έβαλε τη μονάδα flash και παρακολουθούσε τη μεγάλη οθόνη. Σχεδίασε τα πάντα για να τρέχουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα και τώρα δεν υπήρχε καμία καθυστέρηση όταν η προτροπή αναβοσβήνει στην οθόνη:
  
  Να συνεχίσει?
  
  Πολύ σωστά.
  
  Κάθισε και έπιασε δουλειά. Το πληκτρολόγιο έτρεμε, τα δάχτυλά της τρεμόπαιξαν, η οθόνη τρεμόπαιξε. Δεν περίμενε να τα βρει ή ακόμα και να τα καταλάβει όλα με τη μία-υπήρχαν πολλά gigabyte πληροφοριών εκεί-και γι" αυτό έκανε τα πάντα όσο πιο εξαιρετικά ασφαλή γινόταν πριν φορτώσει τη μονάδα δίσκου. Άνοιξε επίσης μερικούς λογαριασμούς offshore και μερικούς λογαριασμούς στο Λος Άντζελες στους οποίους μπορεί να καταθέσουν γρήγορα κάποια μετρητά. Φυσικά, θυμόταν τα πάντα από την εποχή της στο SPEAR. Είναι αυτό που συνέβη μετά τον θάνατο του Γουέμπ που μπορεί να συμβάλει στην υπόθεση.
  
  Αγνοώντας προς το παρόν τα θολά αλλά δυσοίωνα έγγραφα και εστιάζοντας στα οικονομικά της, μετέτρεψε τα δάχτυλά της και την οθόνη της σε μια δίνη πληροφοριών. Η Ντίνο βόγκηξε καθώς πάλευε να συνεχίσει.
  
  "Διάολε, νόμιζα ότι ήμουν ιδιοφυΐα στη Sonic. Βάζω στοίχημα ότι κάνεις αυτό το τσιμπημένο σκατά παντού, ε;"
  
  "Ξέρεις τον Sonic; Από Master System ή Mega Drive; Δεν είμαστε όλοι πολύ νέοι για αυτό;"
  
  Ο Ντίνο φαινόταν σαστισμένος. "Playstation, φίλε. Και το ρετρό είναι καλύτερο".
  
  Η Κάριν κούνησε το κεφάλι της, αναγκάζοντας τον εαυτό της να χαμογελάσει. "Ω, ναι, είναι εντελώς ρετρό, φίλε".
  
  Ψάχνοντας βαθύτερα στο οικονομικό αρχείο, σύντομα ανακάλυψε αριθμούς λογαριασμών, κωδικούς ταξινόμησης και εντολές κλειδιών. Βρήκε τράπεζες προέλευσης, οι περισσότερες από αυτές offshore. Βρήκε πάνω από εβδομήντα πέντε διαφορετικούς λογαριασμούς.
  
  "Απίστευτος."
  
  Ο Ντίνο τράβηξε μια καρέκλα. "Ναι, δυσκολεύομαι να παρακολουθήσω τα δύο. Και είναι και τα δύο άδεια!".
  
  Η Κάριν ήξερε ότι δεν είχε χρόνο να ελέγξει κάθε λογαριασμό. Έπρεπε να το κόψει και να διαλέξει το καλύτερο. Με ευρηματικότητα, είχε ήδη γράψει ένα απλό πρόγραμμα που περνούσε από το αρχείο και αναδείκνυε τους λογαριασμούς με τους μεγαλύτερους αριθμούς. Το άφησε τώρα και περίμενε πέντε δευτερόλεπτα.
  
  Οι τρεις μπλε ρίγες που αναβοσβήνουν έδειχναν πολλά υποσχόμενες.
  
  "Ας σε κοιτάξουμε".
  
  Ο πρώτος λογαριασμός αναβοσβήνει. Βασιζόταν στα νησιά Κέιμαν, αχρησιμοποίητο, και παρουσίαζε υπόλοιπο τριάντα χιλιάδων δολαρίων. Η Κάριν ανοιγόκλεισε. Πρέπει να αστειεύεσαι! Ήξερε ότι ο Γουέμπ είχε τελικά διακόψει τους δεσμούς του στην απερίσκεπτη καταδίωξη του θησαυρού του Σεν Ζερμέν - είχε πάει μόνος του και είχε ξοδέψει τεράστια ποσά για να μείνει απαρατήρητος και να στρατολογήσει έναν στρατό προς το τέλος, είχε πληρώσει χιλιάδες για να απαιτήσει μια τελευταία χάρη, - αλλά δεν περίμενε ότι οι λογαριασμοί του θα είχαν εξαντληθεί τόσο.
  
  Σε κάθε περίπτωση, έστειλε γρήγορα τριάντα χιλιάδες στον τοπικό τραπεζικό λογαριασμό του Λος Άντζελες που είχε ήδη ανοίξει.
  
  Είναι ριψοκίνδυνο, αλλά αν βιαζόμαστε, μπορούμε να αποσύρουμε τα χρήματα και να τα πάρουμε μαζί μας. Εάν κάποιος κατασκόπευε τον λογαριασμό, κάτι που φαινόταν απίθανο λόγω του χαμηλού υπολοίπου του, θα έπρεπε να μπορεί να το κάνει πριν το μάθει κάποιος.
  
  Μετακόμισε στον επόμενο λογαριασμό, είδε το υπόλοιπο ήταν ογδόντα χιλιάδες δολάρια και έπρεπε να παραδεχτεί ότι ήταν καλύτερα έτσι. Αλλά τίποτα σαν τα εκατομμύρια που περίμενε. Δίπλα της ο Ντίνο έμεινε σιωπηλός. Πήρε τα μετρητά και, κρατώντας την ανάσα της, πάτησε τον τελικό λογαριασμό.
  
  Ανάθεμά το. Δεκαπέντε χιλιάδες?
  
  Αναγκάστηκε να κοιτάξει τους υπόλοιπους λογαριασμούς, εξαργυρώνοντας μέχρι το τέλος το ποσό των περίπου εκατόν τριάντα χιλιάδων δολαρίων. Δεν ήταν κακό, αλλά δεν ήταν χρήματα τύπου εγγύησης ζωής. Αυτό θα έπαιρνε χρόνο και ήταν επιφυλακτική να παραμείνει συνδεδεμένη περισσότερο, αλλά προς το παρόν η έλλειψη προμηθειών έκανε το επόμενο βήμα απαραίτητο.
  
  "Τροφή για εκβιασμό", είπε.
  
  "Δεν είμαι ευχαριστημένος με αυτό", είπε ο Ντίνο.
  
  "Εξαρτάται από το ποιος είναι", σημείωσε η Karin. "Και τι έκαναν. Μπορούμε να εκθέσουμε τα πραγματικά κακά καθάρματα -ίσως μέσω κάποιας νέας εξειδικευμένης ιστοσελίδας- και να συζητήσουμε τι μπορούμε να κάνουμε για εκείνους που μπορεί να χάσουν μερικά κιλά".
  
  Ο Γου κούνησε το κεφάλι του. "Τι?" - Ρώτησα.
  
  "Λίγα δολάρια.Τσενταρίνος. Wonga. Διάολε, από πού να ξεκινήσουμε;"
  
  Το νέο αρχείο περιείχε πολλές σελίδες ονομάτων, καθεμία με έντονη γραφή και συνοδευόμενη από φωτογραφία και ημερομηνία. Η Κάριν έκανε κύλιση προς τα κάτω στη λίστα. "Σωστά, καλά, είναι με αλφαβητική σειρά. Τουλάχιστον αυτό είναι κάτι. Κάποιες προτιμήσεις;"
  
  "Δεν ξέρω κανέναν πλούσιο", είπε ο Ντίνο. "Για να μην αναφέρουμε τον εκβιασμό κάποιου".
  
  "Αναγνωρίζω μερικά από αυτά τα ονόματα", είπε ο Γου καθώς η Κάριν έκανε με σιγουριά τη σελίδα του AC. "Διασημότητες. αστέρια του αθλητισμού. Τηλεοπτικοί παρουσιαστές. Θεέ μου, ποιος ήταν αυτός ο τύπος του Γουέμπ;"
  
  "Ποιος ήταν αυτός?" Η Κάριν ένιωσε το μίσος να φουντώνει με ανανεωμένο σθένος. "Ένα από τα χειρότερα, πιο ανατριχιαστικά και ισχυρότερα πλάσματα που έζησαν ποτέ. Το κακό ενσαρκωμένο, ικανό να επηρεάσει κάθε ζωή στον πλανήτη".
  
  "Θα μπορούσα να ονομάσω μερικά από αυτά τώρα", είπε ο Ντίνο.
  
  "Ναι, ο καθένας θα μπορούσε να το κάνει. Αλλά αυτοί είναι ακριβώς το είδος των μαλακών που θέλουμε να μείνουμε".
  
  Η Karin έλεγξε τα τείχη προστασίας του συστήματός της, αναζητώντας τυχόν έγκαιρα προειδοποιητικά σημάδια ότι κάποιος άλλος κατασκοπεύει. Τίποτα δεν μπορούσε να φανταστεί κανείς, αλλά δεν ήταν τόσο ματαιόδοξη ώστε να πιστέψει ότι κάποιος εκεί έξω δεν ήταν πολύ πιο έξυπνος από αυτήν.
  
  "Ελέγξτε όλο το μέρος", είπε, αφαιρώντας τη μονάδα flash. "Πρέπει να παρακολουθούμε τα πάντα για μια μέρα περίπου από τον Ιστότοπο Β. Μετά θα δούμε."
  
  
  * * *
  
  
  Όλα αυτά ήταν μέρος της προσεκτικής προετοιμασίας της. Αν κάτι πάει στραβά και τους δουν, αιχμαλωτίσουν ή σκοτώσουν, δεν θα οφείλεται σε έλλειψη προετοιμασίας. Η Κάριν χρησιμοποίησε κάθε κόλπο στο μεγάλο της οπλοστάσιο και κάθε ουγγιά της τεράστιας διάνοιάς της για να τις προστατεύσει.
  
  Και το σχέδιό μου. Η μικρή μου ανταπόδοση.
  
  Ο Ντίνο, η Γου κι εκείνη άφησαν το σπίτι τους στην έρημο και απομονώθηκαν σε μια μικρή παράγκα που βρήκαν στη μέση του πουθενά. Χρειάστηκαν εβδομάδες μεθοδικής αναζήτησης, αλλά μόλις βρέθηκε, αποδείχθηκε ότι ήταν ιδανικό μέρος για ένα εφεδρικό καταφύγιο. Ο Γου πέρασε είκοσι τέσσερις ώρες παρακολουθώντας το σπίτι μέσω CCTV. Η Karin και ο Dino οδήγησαν στο Λος Άντζελες, απέσυραν το απόθεμα των χρημάτων και τοποθέτησαν ό,τι είχε απομείνει αλλού, ελέγχοντας περιοδικά τα τείχη προστασίας του δικτύου της, την αξιοπιστία τους και την κατάσταση στην οποία βρίσκονταν. Ξανά και ξανά δεν είδε κανένα σημάδι ότι αυτό είχε δοκιμαστεί με οποιονδήποτε τρόπο.
  
  Μεθοδικά και προσεκτικά όμως. ήταν ο μόνος τρόπος να παραμείνουν ελεύθεροι.
  
  Είχαν περάσει τριάντα ολόκληρες ώρες όταν επέστρεψαν στο σπίτι. Λίγους ακόμα ελέγχους και η Karin ήταν έτοιμη να δουλέψει ξανά με τη μονάδα flash.
  
  "Έχετε ελέγξει τις κάμερες;" - ρώτησε.
  
  "Ναι, απλά κάνε το".
  
  Χρειάστηκαν μόνο λίγα δευτερόλεπτα και στη συνέχεια, για άλλη μια φορά, έκανε κύλιση στη λίστα με τα ονόματα. Μετά το Γ, φυσικά, ήρθε ο Δ.
  
  Ο Ματ Ντρέικ δεν ήταν στη λίστα.
  
  Υπήρχε όμως ένα ξεχωριστό τμήμα για το SPEAR. Το όνομα του Ντρέικ ήταν στη λίστα. Το ίδιο και η Alicia Miles. Ο Χέιντεν Τζέι και ο Μάνο Κινημάκα περίμενε. Είδε την Bridget Mackenzie - δεν είναι περίεργο. Λάνσελοτ Σμιθ; Χμμμ. Μάι Κιτάνο. Λόρεν Φοξ. Γιώργη. Είναι ενδιαφέρον ότι δεν υπήρχε καμία αναφορά στον Thorsten Dahl.
  
  Αλλά υπήρχε μια αναφορά στην Karin Blake.
  
  Τον κοίταξε επίμονα για μια στιγμή και μετά αποφάσισε να τον αγνοήσει προς το παρόν. Άλλοι σύνδεσμοι που σχετίζονται με την ομάδα SPEAR και προστέθηκαν στο κάτω μέρος της πρώτης σελίδας ήταν από την Kimberly Crow, Υπουργό Άμυνας. Στον Nicholas Bell, κρατούμενο. και ένα ολόκληρο υπομενού με τίτλο "Οικογένεια/Φίλοι".
  
  Ανάθεμα, αυτός ο τύπος πήγε πραγματικά στην πόλη πάνω τους.
  
  Πρόστιμο.
  
  Το πρώτο κλικ θα έπρεπε να ήταν απλώς στο όνομα: Matt Drake.
  
  Το βλέμμα της τρεμόπαιξε, ταλαντεύτηκε και μετά άρχισε να πλαταίνει. τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα σε μέγεθος πιατάκια.
  
  "Γάμησέ με", ψιθύρισε έντρομη. "Ω. Γαμώ. μου."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ είδε την ταμπέλα των εργαστηρίων Strask πολύ πριν φτάσουν εκεί. Στα περίχωρα του Ντάλας, ήταν ακόμα ένα ψηλό κτίριο και το μπλε και άσπρο στυλιζαρισμένο λογότυπο 'S' ήταν τοποθετημένο στην κορυφή της κατασκευής. Ωστόσο, τα αυτοκίνητά τους κινούνταν γρήγορα και σύντομα είδε ότι όλο το έδαφος άνοιξε μπροστά.
  
  Το Strask Labs φαινόταν ασήμαντο, μειλίχιο, ένα ραβδί στον τροχό, και αυτή, χωρίς αμφιβολία, ήταν η ιδέα. Τα παράθυρά του ήταν αδιαπέραστα, αλλά πολλά ήταν. Ο χώρος στάθμευσης του ήταν καλυμμένος σε μια φωλιά από κάμερες CCTV, αλλά αυτός ήταν ο κόσμος. Κανείς δεν μπορούσε να πει πόσο προηγμένες ήταν οι κάμερες ή πόσο εκτεινόταν. Δεν υπήρχε άλλη πύλη εκτός από ένα σαθρό φράγμα. Δεν υπάρχει καθόλου ορατή ασφάλεια.
  
  "Καμία απάντηση ακόμα;" - ρώτησε ο Νταλ.
  
  Ο Χέιντεν τσίμπησε τη γέφυρα της μύτης της. "Νεκρή σιωπή", ήταν το μόνο που είπε.
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε το τοπίο. Ο χώρος στάθμευσης ήταν σε σχήμα L γύρω από το κτίριο, μπροστά και στην ανατολική πλευρά. Στα δυτικά υπήρχε ένα απότομο, χορταριασμένο ανάχωμα. Χωρίς φράχτη. Όλη η περιοχή ήταν ανοιχτή. Ένα δίκτυο δρόμων διέτρεχε γύρω του, και δεκάδες μικρά κτίρια γραφείων, αποθήκες και εμπορικά κέντρα αποτελούσαν την άμεση θέα.
  
  "Αστυνομία", είπε ο Νταλ.
  
  Αξιωματικοί του DPD βρίσκονταν ήδη στο σημείο, σταθμευμένοι έξω από την περιοχή κατά μήκος του δρόμου. Ο Χέιντεν είπε στους οδηγούς τους να παρκάρουν κοντά και πήδηξε έξω.
  
  Ο Ντρέικ με ακολούθησε γρήγορα.
  
  "Είδατε τίποτα; Οτιδήποτε?" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  Ο ψηλός αξιωματικός με φαβορίτες κοίταξε ψηλά. "Αυτό που βλέπετε είναι αυτό που έχουμε, κυρία. Μας δόθηκε εντολή να παρατηρήσουμε και να μην προβούμε σε καμία ενέργεια".
  
  Ο Χέιντεν καταράστηκε. "Οπότε δεν έχουμε ιδέα σε τι μπαίνουμε. Απλώς η υπόσχεση ενός τρελού ότι τα πράγματα είναι όσο άσχημα μπορούν".
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε τους ώμους της. "Γεια, τι νέο υπάρχει;"
  
  "Εάν έχουν ένα βιολογικό όπλο ή μια βιολογική συσκευή εκεί έξω που είναι ειδικά σχεδιασμένη για να καταστρέφει τις καλλιέργειές μας, τότε δεν έχουμε άλλη επιλογή", είπε ο Dahl.
  
  "Και πώς προτείνεις να μπούμε μέσα;"
  
  "Προχωρήστε μπροστά", είπε ο Νταλ χαμογελώντας. "Υπάρχει άλλος τρόπος;"
  
  "Όχι για εμάς", είπε ο Ντρέικ. "Είσαι έτοιμος?"
  
  "Διάολε", μουρμούρισε η Αλίσια. "Ελπίζω πραγματικά να μην πιαστείτε χέρι χέρι".
  
  Ο Χέιντεν ζήτησε τα αντικείμενα που ζήτησαν και τα έδωσε. Ο Ντρέικ πήρε τη μάσκα αερίου του και την φόρεσε. Δεν υπήρχε κίνδυνος στο εργαστήριο.
  
  Στη συνέχεια, ο Drake γλίστρησε κάτω από ένα γρασίδι και πήδηξε πάνω από μια χαράδρα κάτω σε ένα χώρο στάθμευσης. Περίπου σαράντα αυτοκίνητα ήταν σκορπισμένα παντού, οι συνηθισμένοι ταχυμεταφορείς διαφόρων ηλικιών και καθαριότητας. Τίποτα ασυνήθιστο. Ο Νταλ έκανε τζόκινγκ δίπλα του, η Αλίσια και η Μέι στα δεξιά του. Ήταν πλήρως προετοιμασμένοι και τα όπλα τους ήταν έτοιμα. Ο Ντρέικ περίμενε τα χειρότερα, αλλά προς το παρόν το μόνο που τους υποδέχτηκε ήταν μια απόκοσμη σιωπή.
  
  "Πιστεύετε ότι οι πληροφορίες έχουν φτάσει στις άλλες ομάδες;" Ο Κινημάκα κοίταξε περιμετρικά. "Εάν κάποιες από αυτές τις χώρες πάρουν τον αέρα ότι τέτοια βιολογικά όπλα είναι εδώ και είναι ευάλωτα σε αυτό το εργαστήριο, μπορεί να αντιμετωπίσουμε μια επίθεση. Και ο Strask είναι πολύ λιγότερο ασφαλής από το Fort Sill".
  
  "Άλλες ομάδες;" Η Λόρεν αναστέναξε στην επικοινωνία. "Ανησυχώ που η ηχογράφηση της Διαταγής μεταδόθηκε χωρίς περιορισμούς. Και ότι μια καταιγίδα μπορεί κάλλιστα να είναι σε πλήρη εξέλιξη".
  
  Το στόμα του Κινιμάκη έγινε μεγάλος κύκλος. "Ωωω."
  
  Ο Ντρέικ και ο Νταλ προχώρησαν, κάνοντας ελιγμούς ανάμεσα σε αυτοκίνητα και κρατώντας τα μάτια τους σε όλα τα παράθυρα. Τίποτα δεν κινήθηκε. Δεν ακούστηκαν συναγερμοί μέσα. Έφτασαν στα μονοπάτια που οδηγούσαν στο κεντρικό λόμπι και είδαν ότι ακόμη και αυτά τα μικρά παράθυρα ήταν σκοτεινά.
  
  "Αν έκανα παράδοση εδώ", είπε ο Νταλ. "Θα υπέθεσα αμέσως ότι αυτό δεν ήταν συνηθισμένο εργαστήριο".
  
  "Ναι φίλε. Είναι πάντα καλύτερο να έχεις μια ωραία μικρή δεξίωση".
  
  Ο Νταλ δοκίμασε τα χερούλια της πόρτας και φαινόταν έκπληκτος. "Ακλείδωτος."
  
  Ο Ντρέικ περίμενε την εντολή και την εντολή του Χέιντεν. "Πηγαίνω."
  
  Με μια μάσκα αερίου να περιορίζει την όρασή του, παρακολούθησε τον Νταλ να άνοιξε διάπλατα τις πόρτες και μετά γλίστρησε μέσα. Ο Drake ανέβασε το νέο του HK ενώ έψαχνε για εχθρούς. Το πρώτο πράγμα που αντίκρισαν ήταν πτώματα που κείτονταν κοντά στη ρεσεψιόν και στους διαδρόμους πίσω.
  
  "Γρήγορα". Ο Νταλ έτρεξε στο πρώτο, καλυμμένο από την Αλίσια. Η Μάι έτρεξε στο δεύτερο, καλυμμένο από τον Ντρέικ. Ο Σουηδός έλεγξε γρήγορα τον σφυγμό του.
  
  "Δόξα τω Θεώ", είπε. "Είναι ζωντανή".
  
  "Και αυτό επίσης", επιβεβαίωσε η Μάι και σήκωσε το βλέφαρο του θύματος. "Νομίζω ότι ήταν ναρκωμένος. Αέριο ύπνου, ή οποιοσδήποτε φανταχτερός όρος το αποκαλούν".
  
  Ο Χέιντεν έφερε μαζί του έναν ανιχνευτή αερίων, ατμών και αναθυμιάσεων. "Είναι κάτι τέτοιο. Μη τοξικό. Όχι μοιραία. Ίσως κάτι ελαφρύ να τους κοιμίσει;"
  
  "Η βότκα μετατράπηκε σε όπλο", είπε η Αλίσια, με τη φωνή της παραμορφωμένη από τη μάσκα. "Αυτό θα ήταν αρκετό".
  
  Ο Κένσι την κοίταξε, κουνώντας αργά το κεφάλι της.
  
  "Τι κοιτάς, Μπρίτζετ;"
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον με αυτή τη μάσκα μπορώ να σε κοιτάξω χωρίς εμετό".
  
  "Το αέριο πρέπει να ήταν αέριο ταχείας δράσης, πλήρους κάλυψης", είπε ο Χέιντεν. "Πώς στο διάολο το έκαναν αυτό;"
  
  "Αναγωγοί", είπε η Λόρεν. "Σύστημα θέρμανσης, κλιματισμός, κάτι τέτοιο. Αν και, ίσως, κάπου υπάρχουν επιστήμονες κλεισμένοι στα εργαστήριά τους. Δεδομένου του τύπου της εγκατάστασης, δεν θα συνδέεται κάθε εργαστήριο ή εγκατάσταση αποθήκευσης στον κύριο κόμβο."
  
  "Εντάξει", είπε ο Χέιντεν. "Οπότε γιατί ? Τι πέτυχαν βάζοντας όλο το προσωπικό για ύπνο;".
  
  Μια νέα φωνή μπήκε στη συνομιλία τους, όχι μέσω του συστήματος επικοινωνίας, αλλά μέσω κάποιου συστήματος μεγαφώνων που μάλλον κάλυπτε ολόκληρο το κτίριο.
  
  "Είσαι εδώ? Τι γίνεται με τα υπόλοιπα; Ω! ωραια. Τότε μπορούμε να ξεκινήσουμε σε περίπου δώδεκα δευτερόλεπτα".
  
  Ο Ντρέικ γύρισε γρήγορα, κοιτώντας την πόρτα. Η φωνή της Λόρεν σάρωσε την επικοινωνία σαν παλιρροϊκό κύμα.
  
  "Κοντεύουμε! Νομίζω ότι οι Ισραηλινοί. Ας ξεπεράσουμε τώρα. Και οι Σουηδοί!".
  
  "Αν υπήρχε ποτέ ένα μέρος όπου δεν υπήρχε καβγάς..." επεσήμανε η Αλίσια.
  
  Τα γυρίσματα έχουν ήδη ξεκινήσει. Οι μπάτσοι του Ντάλας ήταν αναμφίβολα στα ίχνη των εισβολέων. Παρόλα αυτά, η επίθεση έγινε απίστευτα γρήγορα. Ο Drake περπατούσε ήδη στο διάδρομο και συνδεόταν με τον επικοινωνιακό του φορέα, ζητώντας έναν κωδικό απενεργοποίησης έκτακτης ανάγκης που θα άνοιγε τις περισσότερες από τις εσωτερικές πόρτες. Εκείνη τη στιγμή, μια μεγάλη σειρά από παράθυρα πίσω από την πρώτη σειρά των θυρών έσκασε, οι χειροβομβίδες κατέστρεψαν γρήγορα τα τριπλά τζάμια. Ο Ντρέικ είδε τα αιχμηρά σκάγια να εκρήγνυνται σε ένα θανατηφόρο, ασταμάτητο κύμα, να χύνεται στα δωμάτια. Θραύσματα ενσωματωμένα σε κάθε επιφάνεια. Τα εσωτερικά χωρίσματα και τα παράθυρα του γραφείου είναι επίσης σπασμένα ή πεσμένα. Ο Ντρέικ έστρεψε το όπλο στις πόρτες.
  
  Η φωνή της Λόρεν: "Δύο, τρία, πέντε, οκτώ, επτά".
  
  Εισήγαγε γρήγορα τον κωδικό παράκαμψης, μετά τον πέρασε και ακολούθησε η υπόλοιπη ομάδα. Υπήρχαν πτώματα παντού, έχασαν τις αισθήσεις τους από το αέριο που κοιμόταν.
  
  "Είναι ασφαλές να βγάλουμε τις μάσκες μας;" ρώτησε.
  
  Ο Hayden παρακολούθησε την ποιότητα του αέρα. "Δεν το προτείνω. Ναι, είναι ξεκάθαρο τώρα, αλλά όποιος εισήγαγε το αέριο θα μπορούσε να το ξανακάνει".
  
  "Με τα χειρότερα", πρόσθεσε ο Νταλ.
  
  "Διάβολε".
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε πυρ όταν είδε μασκοφόρους να μπαίνουν μέσα. Πέντε ταυτόχρονα, άρα μάλλον ήταν Ρώσοι, απελευθερώνονταν από τις σφαίρες τους και δεν τους νοιάζει ποιον πλήγωσαν στην πορεία. Ο Ντρέικ χτύπησε το ένα στο γιλέκο, οι υπόλοιποι τράπηκαν σε φυγή.
  
  "Νομίζω ότι μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι η ρωσική ομάδα δεν υπόκειται σε κυβερνητικές κυρώσεις. Καμία κυβέρνηση με το σωστό μυαλό της δεν θα συμφωνούσε με αυτό".
  
  Ο Κινιμάκα γέλασε. "Εδώ μιλάμε για Ρώσους, φίλε. Δύσκολο να πω."
  
  "Και αν πίστευαν ότι θα μπορούσαν να ξεφύγουν", είπε ο Kenzie. "Και οι Ισραηλινοί".
  
  Ο Ντρέικ κατέφυγε πίσω από το τραπέζι. Τα χωρίσματα γύρω από την περίμετρο αυτού του εσωτερικού λαβύρινθου των γραφείων ήταν στην καλύτερη περίπτωση αδύναμα. Πρέπει να συνεχίσουν να κινούνται.
  
  Έγνεψε στην Αλίσια και τη Μέι καθώς περνούσε. "Λόρεν", είπε. "Ξέρουμε πού βρίσκονται τα βιολογικά όπλα;"
  
  "Οχι ακόμα. Αλλά οι πληροφορίες έρχονται".
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα. Οι δολοφόνοι γραφειοκράτες μάλλον ζύγισαν το κόστος της ζωής με τα έσοδα. Ο Χέιντεν πέρασε. "Πηγαίνετε πιο βαθιά", είπε. "Έτσι θα είναι".
  
  Οι Ρώσοι πυροβόλησαν κατά των εσωτερικών γραφείων. Οι σφαίρες έσκισαν το δέρμα από fiberglass, προκαλώντας την κατάρρευση των πάνελ και τα καρφιά αλουμινίου να πετάξουν παντού. Ο Ντρέικ δεν σήκωσε το κεφάλι του. Ο Χέιντεν σύρθηκε μπροστά.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε ανάμεσα στα ερείπια. "Δεν μπορώ να τα καταλάβω".
  
  Ο Νταλ κάθισε από διαφορετική σκοπιά. "Εγώ μπορώ". Πυροβόλησε? ο άντρας έπεσε, αλλά ο Νταλ κούνησε το κεφάλι του σκυθρωπά.
  
  "Γιλέκο. Ακόμα πέντε δυνατοί".
  
  Η Λόρεν τερμάτισε την κλήση. "Απλώς ένα απόσπασμα πληροφοριών, άνθρωποι. Η εντολή που απελευθέρωσε τον πράκτορα του ύπνου ήρθε σίγουρα από το εσωτερικό του κτιρίου".
  
  "Το κατάλαβα", είπε ο Χέιντεν. "Λόρεν, πού είναι οι Σουηδοί;"
  
  Σιωπή, λοιπόν: "Από τον τρόπο που μπήκαν, θα έλεγα από την άλλη πλευρά του κτιρίου, με κατεύθυνση κατευθείαν προς το μέρος σου".
  
  "Διάολε, τότε πρέπει να φτάσουμε πρώτα στο κεντρικό σημείο. Αν υποθέσουμε ότι αυτός είναι ο δρόμος προς τα χαμηλότερα επίπεδα, Λόρεν;"
  
  "Ναι, αλλά δεν ξέρουμε ακόμα πού βρίσκονται τα βιολογικά όπλα".
  
  "Είναι εκεί κάτω", είπε ο Χέιντεν. "Θα έπρεπε να είναι ηλίθιοι για να το αποθηκεύσουν οπουδήποτε αλλού".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά στον Νταλ. "Είσαι καλά?"
  
  "Σίγουρα. Αλλά όπως είπατε νωρίτερα, καμία κυβέρνηση δεν θα είχε εξουσιοδοτήσει αυτήν την επίθεση".
  
  "Τώρα πιστεύεις ότι οι Σουηδοί ενεργούν ανεξάρτητα;"
  
  Ο Νταλ συνοφρυώθηκε, αλλά δεν είπε τίποτα. Σε εκείνο το σημείο, όλα ήταν δυνατά και η νέα αποκάλυψη ότι το Τάγμα μπορεί να είναι ακόμη σε λειτουργία, ενημερωμένο σε μια σύγχρονη υποδομή, έβαλε επίσης ερωτηματικά σε όλη τη σελίδα. Πόσα βήματα είναι μπροστά μας;
  
  Και το τέταρτο; Αν δεν σε κυριεύσει η πείνα, θα το κάνει ο θάνατος!
  
  Ο Ντρέικ κύλησε. Ο Κινιμάκα σύρθηκε στην άκρη του γραφείου και πίεσε τον εαυτό του στον εξωτερικό τοίχο, ακολουθούμενος από τον Σμιθ καθώς συνέκλιναν στο εσωτερικό κέντρο. Ο Χέιντεν, η Μάι και ο Γιόργκι περπάτησαν ακριβώς στη μέση. Ο Ντρέικ πυροβόλησε πυροβολισμούς για να καρφώσει τους Ρώσους στο έδαφος. Ο Κένζι καβούριαζε ανάμεσά τους, κρατώντας ένα πιστόλι, αλλά παρόλα αυτά φαινόταν σκοτεινός. Το καημένο της έλειπε η κατάνα της.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στο τέλος του ανοιχτού χώρου γραφείων. Ο Χέιντεν ήταν ήδη εκεί, κοιτάζοντας γύρω από τον ανοιχτό χώρο που οδηγούσε στην τράπεζα του ανελκυστήρα και σε έναν άλλο μεγάλο χώρο γραφείων πέρα από αυτόν. Κάπου εκεί υπήρχαν Σουηδοί.
  
  "Μισώ να σου δίνω άσχημα νέα", είπε η Λόρεν στα αυτιά τους. "Αλλά και οι Ισραηλινοί μόλις έκαναν μια σημαντική ανακάλυψη. Αυτή είναι μια εμπόλεμη ζώνη. Είσαι τυχερός που είσαι εκεί. "
  
  Τώρα ο Κένσι επέστρεψε. "Αμφιβάλλω σοβαρά ότι οι Ισραηλινοί έχουν την υποστήριξη της κυβέρνησης. Αλλά πιστεύω ότι πρόκειται για Ειδικές Δυνάμεις. Δεν έχετε υποστήριξη;"
  
  "Καθ'οδόν. Ένα καράβι γεμάτο από αυτό. Δεν έχω ιδέα πώς περιμένουν αυτές οι ομάδες να ξεφύγουν από αυτό αργότερα".
  
  "Δεν το πιστεύεις αυτό", είπε ο Κένσι. "Υπάρχει πάντα ένας τρόπος. Πρέπει να αρχίσετε να κρατάτε τα θύματα ασφαλή εδώ. Δίνοντάς τους τη βοήθεια που χρειάζονται".
  
  Ο Χέιντεν επέστρεψε. "Συγγνώμη, δεν μπορώ να συμφωνήσω με αυτό ακόμα. Δεν ξέρουμε με τι έχουμε να κάνουμε. Δεν ξέρουμε αν το Τάγμα μπορεί να απελευθερώσει κάτι πιο θανατηφόρο".
  
  "Δεν είναι αυτός ένας λόγος για να τους βγάλεις;"
  
  "Το Τάγμα μπορεί να θέλει να κάνουμε ακριβώς αυτό. Ανοίξτε τις πόρτες."
  
  "Μμμ, φίλε", είπε η Αλίσια. "Κάποιος ηλίθιος έχει ήδη ανοίξει τα παράθυρα".
  
  Ο Χέιντεν το σκέφτηκε. "Διάολε, έχεις δίκιο, αλλά αυτό το κάνει μόνο χειρότερο. Τι κι αν το τέχνασμα του Τάγματος είναι να απελευθερώσει κάτι θανατηφόρο σε όλο το Ντάλας;
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα τα ασανσέρ. "Πρέπει να ξέρουμε πού είναι το γαμημένο βιοόπλο".
  
  Οι σφαίρες εξερράγησαν στο ρωσικό απόσπασμα, μετατρέποντάς το σε ένα "papier-mâché" από διάφορα πάνελ. Γραφική ύλη πέταξε στον αέρα: ένα σετ μολύβια, ένα τηλέφωνο, μια ολόκληρη στοίβα χαρτί.
  
  Η ομάδα προσγειώθηκε.
  
  Η φωνή της Λόρεν μόλις που ακουγόταν. "Υποεπίπεδο τέσσερα, εργαστήριο 7. Εκεί είναι. Βιάσου!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Χρησιμοποιώντας μια σειρά από ανελκυστήρες ως ασπίδα κατά των Σουηδών, η ομάδα SPEAR συνέχισε να πυροβολεί σταθερά τους Ρώσους καθώς έτρεχαν προς τις χαλύβδινες πόρτες. Ο Χέιντεν και ο Τζόργκι αφέθηκαν ελεύθεροι ενώ οι Κινιμάκα και Σμιθ φρόντισαν τους Σουηδούς και η υπόλοιπη ομάδα επικεντρώθηκε στους Ρώσους.
  
  Ο Χέιντεν πάτησε το κουμπί με την ένδειξη SL4.
  
  Αν χτυπούσαν τα ασανσέρ, ο ήχος χανόταν από σφοδρά πυρά. Ο Ντρέικ έσκυψε, αλλά ο εχθρός κατάφερε να ανταποδώσει τα πυρά και να συρθεί προς τα εμπρός, κινούμενος από τραπέζι σε τραπέζι και χρησιμοποιώντας ισχυρότερα αντικείμενα για να κρυφτεί πίσω του. Ακόμη και τότε, ένας άνδρας έπεσε με μια σφαίρα στο κεφάλι. Ένας άλλος ούρλιαξε από τον πόνο καθώς ήταν φτερωτός και ένας άλλος πυροβολήθηκε στο πόδι. Παρόλα αυτά ήρθαν.
  
  Τα φώτα έλαμψαν πάνω από τις μεταλλικές πόρτες και μετά άνοιξαν. Ο Χέιντεν πήδηξε και η υπόλοιπη ομάδα ακολούθησε. Ήταν δύσκολο για αυτούς, αλλά τα κατάφεραν.
  
  Ο Ντρέικ πιέστηκε εναντίον του Νταλ, του Χονγκ Κονγκέρ ανάμεσά τους.
  
  Η Αλίσια ακούμπησε το πιγούνι της στην πλάτη του. "Ποιος στο διάολο είναι αυτός πίσω μου; Με περιπλανώμενα δάχτυλα;
  
  "Εγώ είμαι". Ο Kenzi βουρκώθηκε καθώς ο στενός χώρος τους έσφιγγε, χωρίς να αφήνει περιθώρια για κίνηση καθώς ανέβαινε στο επίπεδο τέσσερα. "Αλλά τα χέρια μου είναι παγιδευμένα γύρω από το λαιμό μου. Παραδόξως, τα δάχτυλά μου είναι επίσης εκεί". Τους κουνούσε.
  
  Η Αλίσια ένιωσε κίνηση. "Λοιπόν, κάποιος μου κόλλησε κάτι στον κώλο. Και δεν είναι μπανάνα".
  
  "Ω, πρέπει να είμαι εγώ", είπε ο Γιόργκι. "Λοιπόν, αυτό είναι το όπλο μου".
  
  Η Αλίσια ανασήκωσε ένα φρύδι. "Το όπλο σου, σωστά;"
  
  "Το όπλο μου. Το όπλο μου, αυτό εννοώ".
  
  "Είναι πλήρως φορτισμένο;"
  
  "Αλίσια..." προειδοποίησε ο Ντρέικ.
  
  "Μμμ, ναι, έτσι θα έπρεπε να είναι".
  
  "Τότε καλύτερα να μην κουνηθώ. Δεν θέλουμε να λειτουργεί σε έναν τόσο περιορισμένο χώρο τώρα, έτσι δεν είναι;"
  
  Ευτυχώς, τη στιγμή που η Κένσι έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμη να απαντήσει, το ασανσέρ σταμάτησε και έκανε έναν ήχο άφιξης. Οι πόρτες άνοιξαν και η ομάδα ουσιαστικά έπεσε στο διάδρομο. Ο Ντρέικ σάρωνε τους τοίχους για μια πινακίδα. Φυσικά δεν υπήρχε τίποτα εκεί.
  
  "Πού είναι το Lab 7;"
  
  "Στρίψτε δεξιά, στην τρίτη πόρτα", είπε η Λόρεν.
  
  "Τέλειος".
  
  Ο Νταλ προχώρησε, ακόμα προσεκτικός, αλλά έδειχνε σίγουρος. Η απειλή ήταν σε μεγάλο βαθμό μεγαλύτερη, αλλά ο Drake δεν ξέχασε ούτε για μια στιγμή τον λόγο που ήταν εδώ. Η διαταγή της Εσχάτης Κρίσης. Τι άλλο έχουν σχεδιάσει;
  
  Ο Γιώργκι έβγαλε τη μάσκα του λαχανιάζοντας αέρα. Ο Κένσι συμμετείχε, παραβιάζοντας τους κανόνες και στη συνέχεια ο Σμιθ ακολούθησε το παράδειγμά του, ρίχνοντας στον Χέιντεν ένα κενό βλέμμα καθώς σήκωσε τα χέρια της αβοήθητη.
  
  "Αντάρτες", είπε ο Νταλ, συνεχίζοντας να περπατάει.
  
  "Θα έλεγα απατεώνες", είπε ο Κένσι. "Ακούγεται καλύτερο."
  
  Στάθηκε δίπλα του.
  
  "Αν δεν ήμουν τόσο καλά πειθαρχημένος, θα πήγαινα μαζί σας".
  
  "Μην ανησυχείς. Μπορούμε να δουλέψουμε σε αυτό".
  
  Ο Ντρέικ την έσπρωξε από πίσω. "Ξέρεις ότι πήγε σε ιδιωτικό σχολείο, έτσι δεν είναι, Kenz; Δεν θα τον σπάσεις ποτέ".
  
  "Η Μοσάντ έχει τις δικές της μεθόδους".
  
  Ο Νταλ κοίταξε πάνω από τον ώμο του. "Θα σιωπήσετε οι δυο σας; Προσπαθώ να συγκεντρωθώ".
  
  "Κατάλαβες τι εννοώ?" είπε ο Ντρέικ.
  
  "Εστίαση σε τι;" ρώτησε η Αλίσια. "Αριθμοί ένα έως τέσσερα;"
  
  "Εδώ είμαστε", είπε ο Νταλ. "Εργαστήριο 7".
  
  "Τόρστη τα υπολογίζεις όλα μόνος σου; Περίμενε, νομίζω ότι έχω κάπου ένα αυτοκόλλητο."
  
  Ο Χέιντεν έσπρωξε μπροστά. "Σχηματισμός, άνθρωποι. Αναπολώ. Προσοχή στους ανελκυστήρες και στις δύο πλευρές. Χρειάζομαι τη Λόρεν στο τηλέφωνο για να με συνδέσει με το βιοόπλο και χρειάζομαι το εργαστήριο για να είμαι ασφαλής. Πιστεύεις ότι μπορείς να το κάνεις;"
  
  Χωρίς παύση διαλύθηκαν και πήραν τις θέσεις τους. Ο Drake και ο Hayden έπρεπε να μπουν μόνοι τους στο εργαστήριο. Πρώτα μπήκαν στο εξωτερικό γραφείο, το οποίο ήταν γεμάτο με προμήθειες, κάθε διαθέσιμη επιφάνεια καλυμμένη με κάθε λογής εργαλεία. Ο Drake δεν είχε ιδέα τι ήταν, αλλά φαίνονταν ζωτικής σημασίας και ακριβά.
  
  Πίσω από τον γυάλινο τοίχο υπήρχε ένα εσωτερικό, ασφαλές δωμάτιο.
  
  "Λόρεν", είπε. "Το Εργαστήριο 7 αποτελείται από δύο δωμάτια. Εξωτερική και εσωτερική. Το εσωτερικό είναι πιθανότατα ένα δωμάτιο ελέγχου χημικών που μπορεί να σφραγιστεί και να απελευθερωθεί".
  
  Τίποτα. Η επικοινωνία διακόπηκε.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Χέιντεν. "Τι στο-"
  
  "Συγγνώμη, Ματ. Χέιντεν. Τα εργαστήρια είναι πάντα θωρακισμένα με συχνότητα, επομένως τα σήματα δεν μπορούν να μπαίνουν και να βγαίνουν. Το Lab 7 βρίσκεται σε διαφορετικό επίπεδο από τις υπόλοιπες εγκαταστάσεις και μας πήρε λίγο χρόνο για να απενεργοποιήσουμε την πρόσθετη ασφάλεια."
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Χέιντεν. "Πού να πάτε?"
  
  "Εσωτερικό δωμάτιο. Θα πρέπει να υπάρχει ένα γυάλινο ντουλάπι εκεί. Το βλέπεις αυτό;"
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε στον μεγάλο γυάλινο τοίχο. "Ναί. Ακριβώς στη μακρινή γωνία."
  
  "Τα βιολογικά όπλα προφανώς δεν μοιάζουν με όπλα. Θα πρέπει να φυλάσσεται σε δοχείο στο μέγεθος μιας φιάλης καφέ. Μπορεί να αναγνωριστεί με τον κωδικό PD777. Το κατάλαβα?"
  
  "Κατανοητό". Πήγε στον πίνακα κωδικών της πόρτας και χτύπησε τον κωδικό παράκαμψης. "Τίποτα". Αναστέναξε. "Θα μπορούσε αυτό το δωμάτιο να έχει διαφορετικό κωδικό;"
  
  "Αφήστε με να μάθω. Το πρόβλημα είναι ότι όλα τα αφεντικά, οι τεχνικοί και οι βοηθοί εργαστηρίου κοιμούνται εκεί μαζί σας".
  
  "Για να μην αναφέρουμε τους Ρώσους, τους Σουηδούς και τους Ισραηλινούς. Βιάσου".
  
  Ο Ντρέικ άκουγε καθώς ο Χέιντεν συμβουλευόταν την ομάδα. Όλα ήταν ήσυχα, απίστευτα έτσι. Ο Σμιθ τότε γρύλισε μέσα από την κουβέντα του.
  
  "Κίνηση στην ανατολική σκάλα. Εδώ έρχονται!"
  
  "Εντόπισα κίνηση στο δυτικό", ανέφερε η Μέι. "Βιάσου".
  
  "Κρατήστε αυτά τα ασανσέρ", είπε ο Χέιντεν. "Θα τους χρειαστούμε πολύ σύντομα".
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε να πυροβολήσει μέσα από το τζάμι. Χωρίς αμφιβολία θα ήταν αλεξίσφαιρο και δυνητικά επικίνδυνο. Το εξωτερικό δωμάτιο περιείχε επίσης γυάλινα ντουλάπια γεμάτα με δοκιμαστικούς σωλήνες και κάνιστρα που θα μπορούσαν να περιέχουν οποιοδήποτε αριθμό δηλητηρίων.
  
  Η Λόρεν φώναξε έναν νέο κωδικό. Ο Ντρέικ τον γρονθοκόπησε. Η πόρτα άνοιξε αιφνιδιαστικά. Έτρεξε στην άκρη του δωματίου, άνοιξε την ντουλάπα και άρχισε να ψάχνει για το κάνιστρο. Ο Χέιντεν έμεινε πίσω. Καθώς καλύπτουν τις πλάτες τους, κάθε μέλος της ομάδας κρατά το επόμενο στη θέα του.
  
  Ο Ντρέικ πέρασε από κάνιστρο μετά από κάνιστρο. Καθένα είχε ένα αποτύπωμα με μαύρα, έντονα γράμματα και αριθμούς πάνω του και ήταν εκτός λειτουργίας. Πέρασε ένα λεπτό. Ο Σμιθ άνοιξε πυρ στις σκάλες και η Μέι έκανε το ίδιο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. Δέχθηκαν επίθεση, προσευχόμενοι να μην είναι κανείς αρκετά ηλίθιος για να στείλει μια χειροβομβίδα στον αγώνα.
  
  "Καταλαβαίνω!"
  
  Πήρε το δοχείο, πήρε μισό δευτερόλεπτο για να θυμηθεί ότι περιείχε ένα βιολογικό όπλο που μπορούσε να καταστρέψει τουλάχιστον την Αμερική και το έβαλε κάτω από το μπράτσο του. "Είναι ώρα να φύγουμε".
  
  Ως ένα, συντονισμένοι, άρχισαν να υποχωρούν. Η Μέι και ο Σμιθ κάλυψαν τις σκάλες μέχρι που ο Ντρέικ και ο Χέιντεν έφτασαν στο διάδρομο και μετά ο Γιόργκι και ο Νταλ τα κάλυψαν. Η Μέι και ο Σμιθ υποχώρησαν γρήγορα καθώς η Αλίσια πάτησε το κουμπί του ανελκυστήρα.
  
  Οι πόρτες άνοιξαν αμέσως.
  
  "Γρηγορότερα!" - φώναξε η Μάι, εμφανιζόμενη γρήγορα στη γωνία. "Είναι λίγα δευτερόλεπτα πίσω μου".
  
  Εκείνη ανταπέδωσε τα πυρά, καρφώνοντάς τα στο έδαφος.
  
  Ο Σμιθ ακολούθησε διαφορετικό μονοπάτι, τώρα καλυμμένος από τον Νταλ, και οι δύο άνδρες υποχωρούσαν προς τις πόρτες.
  
  Και τότε άρχισαν να ηχούν οι συναγερμοί, ένας δυνατός βρυχηθμός σαν κόρνα που γέμισε τα αυτιά και έστειλε τις αισθήσεις σε υπερένταση.
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" Ο Ντρέικ ούρλιαξε.
  
  "Οχι. Ωχ όχι!" Η Λόρεν φώναξε πίσω. "Φύγε απο εκεί. Φύγε από εκεί τώρα! Απλώς κυκλοφόρησαν κάτι στο σύστημα". Έκανε μια παύση. "Ω Θεέ μου... είναι σαρίν".
  
  Ξεχυόταν ήδη από τους αεραγωγούς στην οροφή του διαδρόμου και τις πλαϊνές οπές του ανελκυστήρα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Ο Drake κατέστειλε το αρχικό κύμα φόβου με την αναφορά του ονόματος Sarin. Ήξερε ότι ήταν θανατηφόρο. Ήξερα ότι θεωρούνταν όπλο μαζικής καταστροφής. Ήξερε ότι ο Smith, ο Yorgi και ο Kenzi είχαν βγάλει τις μάσκες τους.
  
  Και είδε αυτό που λέγεται ότι ήταν ένα άχρωμο, άοσμο υγρό να διαρρέει από τους αεραγωγούς.
  
  "Ποτέ δεν αμφέβαλα ότι είχαν αποθηκεύσει σαρίν εδώ". Ο Χέιντεν επιτέθηκε στον Γιόργκι. "Αλλά αυτό..." Έπιασε τη μάσκα του.
  
  Ο Drake ήξερε ότι σχεδόν τα πάντα μπορούσαν να χειραγωγηθούν, να κατασκευαστούν ή ακόμα και να επανασχεδιαστούν. Ο μόνος περιορισμός ήταν η φαντασία. Ο υγρός νευρικός παράγοντας ήταν απείρως εύκαμπτος. Τώρα έτρεχε με όλη του τη δύναμη στο Κένζι, αλλά είδε ότι η Αλίσια και η Μέι ήταν ήδη εκεί. Η Ισραηλινή φορούσε μάσκα, αλλά τα μάτια της ήταν ήδη κλειστά και το σώμα της ήταν κουτσό.
  
  Το Sarin μπορεί να σκοτώσει σε ένα έως δέκα λεπτά, ανάλογα με τη δόση.
  
  "Όχι", είπε ο Ντρέικ. "ΟΧΙ ΟΧΙ ΟΧΙ".
  
  Ο Σμιθ γλίστρησε στο πλάι του ασανσέρ, ήδη αναίσθητος, προτού ο Νταλ καταφέρει να τραβήξει τη μάσκα εντελώς στο πρόσωπό του.
  
  Το ασανσέρ ανέβηκε ορμητικά, πίσω στον πρώτο όροφο.
  
  "Τι πρέπει να κάνουμε?" Ο Χέιντεν φώναξε πάνω από τις κουβέντες. "Πόσο χρόνο έχουν;"
  
  "ΠΟΥ?" Η Λόρεν απάντησε φυσικά. "Ποιος πληγώθηκε;"
  
  "Απλώς βρείτε έναν καταραμένο εργαστηριακό αρουραίο ή έναν γιατρό και πείτε μας τι να κάνουμε!"
  
  Ο Κινιμάκα σήκωσε τον Σμιθ στον ώμο του καθώς οι πόρτες άνοιξαν αιφνιδιαστικά. Ο Ντρέικ τον είδε έτοιμο να ξεμείνει και μετά όρμησε πρώτος, γνωρίζοντας ότι οι Χαβανέζοι μάλλον είχαν ξεχάσει τους Σουηδούς, τους Ρώσους και τους Ισραηλινούς που περίμεναν. Αμέσως είδε κάτι που έμοιαζε να είναι αμυδρός ατμός που διαρρέει όλους τους αεραγωγούς υψηλού επιπέδου. Η καρδιά του βούλιαξε. "Κυκλοφόρησε και εδώ".
  
  "Όλο το συγκρότημα", είπε η Λόρεν. "Έχω έναν τεχνικό εργαστηρίου εδώ".
  
  "Δεν τον χρειάζομαι", ανέπνευσε ο Κινιμάκα. "Χρειαζόμαστε ατροπίνη. Πού είναι αυτή η καταραμένη ατροπίνη;
  
  Μια νέα φωνή ήρθε στη γραμμή. "Πόσοι άνθρωποι έχουν μολυνθεί; Και σε ποιο επίπεδο;"
  
  Ο Drake σάρωσε την περιοχή και έτρεξε για κάλυψη, στοχεύοντας το όπλο του. Η Αλίσια τον στήριξε. Η κίνηση μπροστά τους έκανε να σταματήσουν.
  
  "Στο διάολο με αυτό!" Ο Χέιντεν έκλαιγε. "Έχουμε τρεις δικούς μας και δεκάδες άτομα ήδη αναίσθητα στο εργαστήριο. Πρέπει να έρθετε εδώ με το αντίδοτο και πρέπει να το κάνετε τώρα!".
  
  "Ο Σαρίν είναι θανατηφόρος", είπε ο άνδρας. "Αλλά μπορεί να χρειαστεί μια ώρα για να σκοτωθεί. Είμαστε σε καλό δρόμο, πιστέψτε με. Ήμασταν έτοιμοι για αυτό. Πες μου, δυσκολεύονται να αναπνεύσουν τα θύματα;".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω. Ο Χέιντεν πήρε μια στιγμή για να ελέγξει. "Ναι", είπε με ένα κομμάτι στο λαιμό της. "Ναι είναι".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε καθώς ο Νταλ περπάτησε προς τον Κένζι, την τράβηξε απαλά μακριά από την Αλίσια και την έσφιξε στην αγκαλιά του. Κοίταξε κατευθείαν τον Κινηματάκα. Κανένας άλλος. Πουθενά αλλού. Ο κόσμος εξαφανίστηκε και μόνο ένα πράγμα έμεινε στη συνείδηση του Σουηδού.
  
  "Μάνο. Τι πρέπει να κάνουμε?"
  
  Ο μεγάλος Χαβάης βούρκωσε. "Ατροπίνη και ο αυτόματος εγχυτήρας".
  
  Η φωνή απάντησε αμέσως. "Ιατρικοί κόλποι βρίσκονται σε κάθε όροφο. Κάθε διαμέρισμα περιέχει πολλά αντίδοτα και η ατροπίνη είναι ένα από αυτά. Εκεί θα βρείτε και αυτόματα μπεκ. Απλώς κολλήστε το στον μυ του μηρού".
  
  "Ξέρω τι να κάνω!"
  
  Ο Ντρέικ περίμενε τον τεχνικό να πει στον Κινημάκα πού να πάει και μετά πήγε πρώτος. Όχι κρυφά τριγύρω, χωρίς παρακάμψεις στα τραπέζια. Αυτή τη φορά ήταν στραμμένοι έξω, υποστηρίζοντας τους πεσόντες φίλους τους, προκαλώντας κάθε αδίστακτο έθνος αρκετά ανόητο για να τους αντιμετωπίσει. Το πάτωμα ήταν ακόμα γεμάτο με κορμιά, μόνο που τώρα αυτά τα κοιμισμένα σώματα ήταν κουλουριασμένα, βασανισμένα από τον πόνο, μερικά ήδη έτρεμαν.
  
  Οι πόρτες εισόδου καταστράφηκαν. Άντρες με μάσκες και κοστούμια έσπευσαν μέσα.
  
  Ο Ντρέικ κλώτσησε την καρέκλα του στην άκρη και μετά παρατήρησε τον ιατρικό κόλπο σε μια από τις γωνίες του δωματίου. Ετρεξε. Δεξιά βρισκόταν το σώμα του Ρώσου, ντυμένο με Kevlar, αυτό που είχαν πυροβολήσει. Άλλοι δύο ξάπλωσαν δίπλα του. έσπασαν και πέθαναν. Τους χτύπησε δυνατά και ο Σάριν. Η απελευθέρωση χημικών σταμάτησε ουσιαστικά τη μάχη και ο SPIR είχε ακόμα το βιολογικό όπλο.
  
  Ο Χέιντεν όρμησε μπροστά χωρίς όπλο στα χέρια του και άνοιξε την πόρτα στο ιατρικό κόλπο. Μέσα, μπροστά τους στεκόταν μια ντουζίνα αμπούλες γεμάτες με γυαλιστερό υγρό. Ήταν ξεκάθαρα σημαδεμένοι και ο Κινημάκα φώναξε στην ατροπίνη. Η Μάι έβγαλε το αυτόματο μπεκ και το γέμισε. Ο Κινιμάκα κόλλησε μια βελόνα στο πρόσωπο του Σμιθ λίγα δευτερόλεπτα πριν ο Νταλ κάνει το ίδιο στον Κένζι. Η Alicia και η Mai αντιμετώπισαν τον Yorgi, και μετά η ομάδα έπεσε κάτω, εξαντλημένη, μουδιασμένη, φοβισμένη ότι η ελπίδα που είχε γεμίσει τις καρδιές τους φαινόταν τώρα τόσο απελπισμένη.
  
  Πέρασαν λεπτά. Ο Ντρέικ στράφηκε προς τον Κινημάκα. "Τι συμβαίνει τώρα;"
  
  "Λοιπόν, η ατροπίνη μπλοκάρει τις επιδράσεις του σαρίν. Πρέπει να γυρίσουν".
  
  "Προσέξτε για παρενέργειες", είπε ο τεχνικός. "Βασικά παραισθήσεις. Αλλά ζάλη, ναυτία, θολή όραση..."
  
  "Μην ανησυχείς", είπε η Αλίσια. "Δεν υπάρχει τίποτα χειρότερο από ένα μεσημεριανό γεύμα σε παμπ για την Team SPEAR".
  
  "Ξερό στόμα. Αυξημένος καρδιακός ρυθμός..."
  
  "Ναι."
  
  Πέρασαν μερικά λεπτά ακόμα, και ο Ντρέικ κοίταξε αβοήθητος το πρόσωπο της Γιόργκα, επιθυμώντας εκατό φορές το δευτερόλεπτο να επιστρέψει σε αυτόν τουλάχιστον μια σταγόνα ζωής. Ο Χέιντεν ρώτησε τον τεχνικό αν μπορούσαν να αφαιρέσουν το σαρίν από το σύστημα και να επιτρέψουν σε όλους να αφαιρέσουν τις μάσκες τους, αλλά η κατάσταση ήταν ελάχιστα ελεγχόμενη. Όποιος κυκλοφόρησε το σαρίν μπορεί να έχει άλλα σχέδια.
  
  "Είμαστε στο σύστημα τώρα επίσης", τους διαβεβαίωσε η Λόρεν. "Το FBI έχει συλλάβει αρκετούς επιστήμονες υπολογιστών υψηλού επιπέδου που σκάβουν αυτή την υπόθεση εδώ και αρκετό καιρό".
  
  "Κάποια νέα για άλλες ομάδες ειδικών δυνάμεων;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Νομίζουμε ότι ναι. Μόλις παίρνω επιβεβαίωση. Είναι όλα λίγο μπερδεμένα εκεί".
  
  Ο Ντρέικ χάιδεψε το μάγουλο του Γιόργκι, στα δεξιά της μάσκας του. "Πες μου για αυτό".
  
  Ο Ρώσος αναδεύτηκε ελαφρά, σηκώνοντας τα χέρια του. Τα μάτια του άνοιξαν και κοίταξε ανέκφραστα τον Ντρέικ. Έβηξε και προσπάθησε να βγάλει τη μάσκα του, αλλά ο Ντρέικ την κράτησε στη θέση του. Με ή χωρίς ατροπίνη, είναι καλύτερο να μην αφήνετε τίποτα στην τύχη. Ο Smith πάλεψε επίσης, και μετά ο Kenzie. Ο Νταλ έβγαλε έναν μακρύ, ηχητικό αναστεναγμό ανακούφισης. Η ομάδα βρήκε την ευκαιρία να ανταλλάξει ένα σύντομο, αδύναμο χαμόγελο.
  
  "Ας τα βάλουμε στον αέρα", είπε ο Χέιντεν. "Τελειώσαμε εδώ για σήμερα".
  
  Η Λόρεν ήρθε ξανά σε επαφή. "Όλα είναι καλά μαζί τους; Ολα τους?" Δεν είχε ιδέα ακόμα ποιος ήταν μολυσμένος.
  
  "Μέχρι στιγμής όλα καλά, αγάπη μου", είπε ο Ντρέικ. "Αν και θα ήταν ωραίο να τα ελέγξει ένας γιατρός".
  
  "Έχουμε μια ντουζίνα από αυτούς εδώ".
  
  "Έρχομαι σε σένα τώρα", είπε ο Χέιντεν.
  
  Η ομάδα ανασυντάχθηκε και βοήθησε η μία την άλλη να βγει από την πόρτα. Ο Χέιντεν έσφιξε το βιο-όπλο στο στήθος της, χωρίς να είναι σίγουρος ακόμη και τώρα ποιον μπορούσε να εμπιστευτεί. Έκανε μια ερώτηση στη Λόρεν στα comms.
  
  "Πρέπει να μεταφερθεί σε ασφάλεια στο Ντάλας", είπε η Λόρεν. "Εδώ έχω τις λεπτομέρειες. Σε περιμένουν".
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε τον Ντρέικ με κουρασμένα μάτια πίσω από τη μάσκα του.
  
  Ποτέ δεν τελειώνει.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ακριβώς τι σκεφτόταν. Όταν έφτασαν στα επείγοντα, έβγαλαν τις μάσκες τους και βρήκαν τη Λόρεν, είχαν αρχίσει να αισθάνονται λίγο πιο ξεκούραστοι. Ο Ντρέικ απολάμβανε τον ζεστό καφέ που του έφερναν και η Αλίσια βλάκωσε για ένα μπουκάλι νερό. Η Μάι της πήρε το ποτήρι, ήπιε μια γουλιά και μετά την κάλεσε να πιει μια γουλιά από το χρησιμοποιημένο μπουκάλι.
  
  Ο Κέντζι άπλωσε το χέρι και το πήρε από τον Μάη και αναστέναξε. "Γιατί σας βλέπω τέσσερις;"
  
  Η Αλίσια της επέστρεψε το νερό. "Λοιπόν, ακόμα ζωντανός; Γεια, αυτό μετράει ως τρίο;"
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε. "Ξέρεις κάτι? Θα μάθω πότε είναι ώρα να παρατήσετε αυτή τη δουλειά, όταν σταματήσετε να προσπαθείτε να τσαντίζετε ο ένας τον άλλον. Τότε είναι που θα αποσυρθώ".
  
  Η Λόρεν απομακρύνθηκε από τον Σμιθ για μια στιγμή καθώς ένα μπαράζ πληροφοριών έπληξε το κεντρικό της σύστημα επικοινωνιών. Αυτό περιλαμβάνει επικοινωνίες από τον αντιπαθητικό τύπο στην Ουάσιγκτον, την τοπική επιχείρηση στο Ντάλας και, σε μικρότερο βαθμό, τον Υπουργό Άμυνας.
  
  Κούνησε το χέρι της για να ακούσει η ομάδα πριν θυμηθεί ότι μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη σύνδεση. "Ε, ε, καλά, γεια. Θα σου δώσω μια διεύθυνση στο Ντάλας και θα πρέπει να είσαι καθ' οδόν. Όσο περισσότερο παραμένουν αυτά τα βιολογικά όπλα στη φύση, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος. Τώρα έχουμε μια μικρή διευκρίνιση. Φαίνεται ότι το αρχικό ηρεμιστικό που χορηγήθηκε για να επηρεάσει σχεδόν όλους τους εργαζόμενους στο εργαστήριο ενεργοποιήθηκε μέσω πλεονάζοντος κώδικα αμέσως μόλις ανοίξατε το φέρετρο του Geronimo. Φαίνεται να πιστεύουν ότι η λατρεία μπορεί να μην υπάρχει ακόμα τώρα, αλλά τουλάχιστον ένα άτομο μπορεί να εξακολουθεί να εργάζεται για αυτούς. Το Sarin ενεργοποιήθηκε επίσης από τον ίδιο κωδικό και, αναμφίβολα, από το ίδιο άτομο. Γνώστης? Μπορεί. Αλλά μην ξεχνάτε ότι έπρεπε να αφαιρέσουμε τις προστατευτικές οθόνες του εργαστηρίου για να μπει το σήμα μέσα".
  
  "Πρέπει να βεβαιωθείτε ότι οι άνθρωποι δεν φεύγουν πριν ο πράκτορας που κοιμάται κάνει τη δουλειά του", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Σε αυτόν. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Τα πτώματα έχουν καταμετρηθεί". Πήρε μια ανάσα. "Το προσωπικό του εργαστηρίου μας και οι αθώοι πολίτες έκαναν καλή δουλειά. Όλοι φαίνεται να ανταποκρίνονται στην ατροπίνη. Υποτίθεται ότι επειδή κοιμόντουσαν στο πάτωμα έλαβαν μόνο αδύναμες δόσεις και η βοήθεια ήρθε γρήγορα. Τώρα δεν υπάρχει πρόβλημα με την ταύτιση, αλλά αφού γνωρίζαμε τις θέσεις των Ρώσων και των Σουηδών, πρέπει να υποθέσουμε ότι έχουμε δίκιο. Τρεις Ρώσοι σκοτώθηκαν, δύο αγνοούνται. Δύο Σουηδοί είναι νεκροί, ένας αγνοείται. Και τρεις Ισραηλινοί πέθαναν, δύο αγνοούνταν".
  
  "Δεν πήραν ατροπίνη;" ρώτησε ο Νταλ ανήσυχη.
  
  "Φυσικά και το έκαναν, αλλά μετά τους πολίτες. Και πραγματικά τους χτύπησε πιο επιθετικά".
  
  Σε αυτό το σημείο, οι Smith, Yorgi και Kenzi ήταν στα πόδια τους, φαίνονται ξεκούραστοι και πρόθυμοι για δράση. Ο Drake αναρωτήθηκε αν αυτό θα μπορούσε να είναι μία από τις προαναφερθείσες παρενέργειες.
  
  "Γιώργη", είπε. "Κοίτα την Αλίσια. Τι βλέπεις?"
  
  Ο Ρώσος χαμογέλασε. "Παγωτό και ζεστό τσίλι;"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Είναι εντάξει".
  
  Η Αλίσια συνοφρυώθηκε βαθιά. "Τι διάολο σημαίνει αυτό. Γιόγκι; Γιόγκι; Έλα ρε φίλε. Ξέρεις ότι σε αγαπώ, αλλά αν δεν χύσεις τα φασόλια, θα πρέπει να σε σκοτώσω".
  
  Ο Ντρέικ την τράβηξε μακριά προς τα αυτοκίνητα που περίμεναν. "Μπράβο αγάπη μου, μόλις απέδειξες την άποψη του".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Η ταχύτητα ήταν η επιλογή τους, ο σωτήρας τους, ο Θεός τους και ο καλύτερος τρόπος για να μείνουν ζωντανοί αυτή τη στιγμή.
  
  Δεν είχαν αυταπάτες για το τι θα μπορούσε να τους περίμενε στο δρόμο τους προς το Ντάλας. Δεν είχε σημασία πόσοι αστυνομικοί βοήθησαν. ανεξάρτητα από το πόσα SUV και φορτηγά SWAT του FBI ήταν στη διαδρομή, οι άνθρωποι που αντιμετώπισαν ήταν από τους καλύτερους στον κόσμο και θα έβρισκαν διέξοδο.
  
  Ανάλογα με το για ποιον πραγματικά δούλευαν.
  
  Ο Drake είδε τα οχήματα που τους είχαν παρασχεθεί για το σύντομο ταξίδι στο Ντάλας - δύο οχήματα που εκδόθηκαν από την κυβέρνηση με κίνηση στους τέσσερις τροχούς - και χτύπησε τα φρένα.
  
  "Αυτό πραγματικά δεν θα λειτουργήσει".
  
  Θυμούμενος το πάρκινγκ και το περιεχόμενό του, έγνεψε προς μερικές θέσεις στάθμευσης κοντά στην έξοδο.
  
  "Αυτοί θα".
  
  Η Λόρεν εξέφρασε τη συμφωνία της. "Θα ζητήσω από το FBI να το εξετάσει αυτό".
  
  "Γρήγορα". Ο Ντρέικ κατευθυνόταν ήδη προς αυτή την κατεύθυνση. "Ολα? Φόρτωσε το διάολο. Σύντομα θα χρειαστούμε όλα τα πυρομαχικά που έχουμε".
  
  Με τον Χέιντεν στο κέντρο, όρμησαν προς τα αυτοκίνητα, ένα μαύρο Dodge Challenger σε χρώμα stealth και μια γαλάζια Mustang με δύο άσπρες ρίγες κατά μήκος του καπό. Ο Dahl τροποποίησε τη Mustang, κάτι που ήταν υπέροχο επειδή ο Drake ήθελε το Challenger. Αστυνομικά αυτοκίνητα απομακρύνθηκαν με ουρλιαχτό, προετοιμάζοντας να ανοίξουν μια διαδρομή στο κέντρο του Ντάλας. Το ελικόπτερο αιωρήθηκε κοντά, προειδοποιώντας ότι ήταν πολύ πιθανό να καταρριφθεί από ομάδες SWAT. Και τα δύο αυτοκίνητα ήταν αρκετά καινούργια για να χακαριστούν-το FBI δεν χρειαζόταν τα κλειδιά.
  
  Ο Ντρέικ ανέβηκε με τον Γιόργκι, ο οποίος πήρε τη θέση του συνοδηγού, τον Χέιντεν, την Αλίσια και τη Μέι. Έβαλε μπροστά τη μηχανή, χαμογελώντας χαρούμενος.
  
  "Αυτός", είπε, "είναι ο ήχος για τον οποίο σηκωνόμουν από το κρεβάτι πριν τις έξι το πρωί".
  
  Η Αλίσια το αγνόησε. Συνήθισε την παιδικότητά του και άφησε να το καταλάβουν όλοι.
  
  Ο Ντρέικ ξεκίνησε τον κινητήρα. Ο Νταλ ξεκίνησε τη Mustang δίπλα του και οι δύο άντρες χαμογέλασαν μέσα από δύο σειρές παραθύρων, επιτέλους μαζί.
  
  Ο Χέιντεν χτύπησε το κάνιστρο στην πλάτη του καθίσματος του. "Βιολογικά όπλα".
  
  "Μμμ, ναι. Πρόστιμο."
  
  Πιέστηκε στο πάτωμα, γύρισε το τιμόνι και οδήγησε το αυτοκίνητο στον στενό χώρο του πάρκινγκ και όρμησε προς την έξοδο. Το αυτοκίνητο αναπήδησε στο ανώμαλο πεζοδρόμιο, το μπροστινό σήκωμα και το πίσω ξύσιμο. Πέταξαν σπίθες.
  
  Πίσω από τον Ντρέικ, ο Νταλ είδε σπινθήρες να αναβοσβήνουν στο παρμπρίζ του, τυλίγοντάς τον στη φωτιά για ένα δευτερόλεπτο. Προφανώς δεν ήταν ευχαριστημένος.
  
  "Κίνελ, Ντρέικ. Προσπαθούσες να μπεις σε αυτό;"
  
  "Απλά οδηγείτε", απάντησε ο Χέιντεν. Το ασφαλές κτίριο απέχει μόλις εννέα λεπτά.
  
  "Ναι, ίσως στην πίστα", είπε ο Σμιθ. "Αλλά αυτό είναι το Ντάλας και αυτοί οι δύο δεν είναι δρομείς".
  
  "Θες να πυροβολήσεις, Λάνσελοτ;" Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Σκαρφαλώστε πάνω από αυτόν τον Σουηδό και πάρτε τον".
  
  "Δεν πειράζει".
  
  "Είστε θυμωμένοι?" Η Alicia προσχώρησε. "Φυσικά όχι, Λάνσελοτ".
  
  "Μπορούμε..." προσπάθησε ξανά ο Χέιντεν.
  
  Η φωνή της Λόρεν έπνιξε τη δική της. "Ο εχθρός πλησιάζει", είπε και μετά: "Μην σε πυροβολήσεις, Λάνσελοτ".
  
  Ο Drake απέτρεψε τη σημαντική υπερστροφή ρυθμίζοντας το τιμόνι του και χρησιμοποιώντας και τις δύο λωρίδες του δρόμου. Ένα περιπολικό στάθηκε μπροστά, εμποδίζοντας άλλους οδηγούς να διασχίσουν το δρόμο τους. Οι Challengers πέρασαν με ταχύτητα τη διασταύρωση, που τώρα περιβάλλεται από πολυώροφα κτίρια. Η Mustang όρμησε μετά από μισό δευτερόλεπτο αργότερα, χάνοντας για λίγο το πίσω φτερό του Dodge. Ο Ντρέικ κοίταξε στον καθρέφτη και το μόνο που μπορούσε να δει ήταν τα σφιγμένα δόντια του Νταλ.
  
  "Τώρα ξέρω πώς είναι να σε κυνηγάει ένας καρχαρίας".
  
  Κάπου μπροστά βρισκόταν η υπόλοιπη ομάδα Ρώσων, Σουηδών και Ισραηλινών, οι οποίοι είχαν όλοι ένα καθήκον - να αποκτήσουν ένα βιολογικό όπλο που είχε σχεδιαστεί ειδικά για να καταστρέψει τα τρόφιμα της Αμερικής.
  
  "Γιατί δεν το καταστρέψουμε;" είπε ο Κινιμάκα καθώς κρατιόταν από την κουπαστή.
  
  "Είναι μια δίκαιη ερώτηση", σημείωσε ο Dahl.
  
  "Είναι", είπε η Λόρεν. "Αλλά μόλις μου είπαν ότι υπάρχουν πρωτόκολλα. Διαδικασίες. Κάντε το λάθος και θα μπορούσατε να σκοτώσετε τον εαυτό σας και αμέτρητους άλλους".
  
  Ο Drake άφησε το γκάζι όταν εμφανίστηκε μια απότομη στροφή μπροστά. Για άλλη μια φορά, η αστυνομία είχε κλείσει όλες τις υπόλοιπες διαδρομές, και εκείνος έκανε με χάρη το αυτοκίνητο στη γωνία, πετώντας τα λάστιχα και περνώντας με ταχύτητα στο κόκκινο φανάρι. Ο Νταλ ήταν λίγα μέτρα πίσω του. Οι πεζοί παρατάχθηκαν στους δρόμους, τρέμοντας και χειρονομούσαν, αλλά κρατήθηκαν από την αστυνομία με ένα τηλεβόα. Ο Drake γνώριζε πάντα καλά ότι κάποιοι μπορεί να μην άκουγαν.
  
  "Οι μπάτσοι δεν μπορούν να τα διαχειριστούν όλα αυτά", είπε ο Χέιντεν. "Σιγά ρε παιδιά. Μας μένουν πέντε λεπτά".
  
  Εκείνη τη στιγμή, ένα φορτηγό πετούσε έξω από έναν παράδρομο, παραλίγο να χτυπήσει έναν αγνοούμενο αστυνομικό. Γύρισε στο μονοπάτι τους και μετά τους πρόλαβε. Ο Γιόργκι είχε ήδη κατεβάσει το παράθυρό του και η Μάι έσπασε το τζάμι από πίσω.
  
  Το φορτηγό, ένα ασημί F-150, συμβάδιζε καθώς πλησίαζε. Το χαμογελαστό πρόσωπο πίσω από το τιμόνι τους κοίταξε επίμονα, παρακολουθώντας τους δύο φορές περισσότερο από τον δρόμο. Ο Γιώργκι έγειρε πίσω στην καρέκλα του.
  
  "Ω, όχι, όχι. Αυτό δεν είναι καλό. Την ξέρω. Την ξέρω. "
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια γρήγορη ματιά. "Κατά τη γνώμη μου, μοιάζει με Ρώσο αρσιβαρίστα".
  
  "Ήταν στους Ολυμπιακούς Αγώνες", είπε ο Γιόργκι. "Αυτό έγινε πριν γίνει μυστική στρατιωτική δολοφόνος, μια από τις καλύτερες που έχουν βγει ποτέ από τη Ρωσία. Είναι η Όλγα".
  
  Ο Drake επιβράδυνε καθώς μια ομάδα πεζών βγήκε μπροστά από τα αυτοκίνητα που έσπευσαν με ταχύτητα, οι περισσότεροι από αυτούς κρατούσαν κινητά τηλέφωνα λίγα εκατοστά από τα μάτια τους.
  
  "Όλγα;"
  
  "Ναι, Όλγα. Είναι ένας θρύλος. Δεν την έχεις ακούσει ποτέ;
  
  "Όχι σε αυτό το πλαίσιο. Οχι".
  
  Το ασημί F-150 παρέσυρε απότομα, πέφτοντας στο πλάι του Challenger του. Απελευθερωμένος από το περιπλανώμενο κοπάδι, ο Drake πάτησε ξανά το γκάζι και όρμησε προς τα εμπρός, ο Challenger ανταποκρίθηκε με ένα ικανοποιητικό βρυχηθμό. Η Όλγα έκανε άλλη μια στροφή, με στόχο την πίσω πτέρυγα τριών τετάρτων, αλλά αστόχησε για αρκετές ίντσες. Το F-150 της πέρασε στην άλλη πλευρά, ακριβώς ανάμεσα στον Ντρέικ και τον Νταλ. Ο Σουηδός έκανε ελιγμούς τη Mustang του πίσω της.
  
  "Δεν μπορώ να το χτυπήσω", είπε. "Πολύ επικίνδυνο."
  
  "Δεν μπορώ να την πυροβολήσω", είπε η Μάι. "Το ιδιο ΠΡΟΒΛΗΜΑ".
  
  "Πώς περιμένει να δραπετεύσει;" Ο Κινημάκα το σκέφτηκε.
  
  "Η Όλγα είναι ανίκητη", τους διαβεβαίωσε ο Γιώργη. "Και δεν αποτυγχάνει ποτέ".
  
  "Αυτό είναι υπέροχο για εκείνη", είπε η Alicia. "Ίσως εσείς οι δύο να κρυφτείτε κάτω από το ίδιο στρώμα".
  
  Τρία αυτοκίνητα έσπευσαν μπροστά, άλλα οχήματα μπλοκαρίστηκαν σε μεγάλο βαθμό και οι πεζοί προειδοποιήθηκαν από το συνεχές κλάμα των σειρήνων της αστυνομίας. Ο Drake ακολούθησε τις οδηγίες του Hayden ενώ ο Hayden καθόταν κολλημένος στην οθόνη του φορητού sat-nav.
  
  Ο Ντρέικ είδε μια μεγάλη ευθεία μπροστά του.
  
  "Μείνε μαζί μου, Νταλ", είπε. "Σπρώξε τη σκύλα σε μια γωνία".
  
  Επιτάχυνε, κρατώντας το κέντρο του δρόμου. Το αδέσποτο όχημα στην πραγματικότητα άρχισε να βγαίνει από έναν παράδρομο, αλλά σταμάτησε όταν ο οδηγός είδε την καταδίωξη να πλησιάζει. Ο Ντρέικ κράτησε το σφυρί κάτω, παρακολουθώντας την Όλγα και τον Νταλ πίσω της. Οι μηχανές βρυχήθηκαν και τα λάστιχα άρχισαν να βρυχώνται. Οι γυάλινες βιτρίνες και τα κτίρια γραφείων έλαμψαν σαν σε ομίχλη. Πεζοί πήδηξαν στο δρόμο για να τραβήξουν φωτογραφίες. Το περιπολικό της αστυνομίας συμμετείχε στην καταδίωξη, τραβώντας δίπλα στην Όλγα, έτσι ώστε ο Ντρέικ να έχει τώρα δύο αυτοκίνητα στην πίσω όψη του.
  
  "Τρία λεπτά", είπε ο Χέιντεν.
  
  "Πάρτε τα όπλα σας, άνθρωποι", είπε η Αλίσια.
  
  "Ας ελπίσουμε ότι η Ρωσίδα σκύλα δεν θα φύγει ήσυχα", είπε ο Kenzie.
  
  Ο Γιόργκι ξεροκατάπιε δίπλα στον Ντρέικ.
  
  Τότε, μπροστά, συνέβη το πιο περίεργο και τρομακτικό πράγμα. Οι φιγούρες έτρεξαν στη μέση του δρόμου, έπεσαν στο ένα γόνατο και άνοιξαν πυρ.
  
  Οι σφαίρες έσχισαν το μπροστινό άκρο του Challenger, χτυπώντας στο μέταλλο και τρυπώντας τα μπουλόνια. Σπίθες πέταξαν στον αέρα. Ο Drake οδήγησε το αυτοκίνητο εντελώς ευθεία.
  
  "Χτύπα το γαμημένο κατάστρωμα!" - φώναξε.
  
  Περισσότερα πλάνα. Η αστυνομία έτρεξε από το πεζοδρόμιο για να προσπαθήσει να σταματήσει τους πυροβολητές. Οι άμαχοι έσκυψαν για κάλυψη. Η ομάδα SWAT έφυγε από το κάλυμμα και έτρεξε με την αστυνομία, με όπλα που στόχευαν αλλά δεν χρησιμοποιήθηκαν λόγω της πιθανότητας να χτυπήσουν άτομα στην άλλη πλευρά του δρόμου.
  
  Το παρμπρίζ του Ντρέικ εξερράγη, σκάγια έπεσαν στο σακάκι, στους ώμους και στα γόνατά του. Η σφαίρα χτύπησε το προσκέφαλο λίγα εκατοστά δεξιά από το αυτί του. Ο Γιορκσάιρ περίμενε άλλα δύο δευτερόλεπτα, άφησε τους σουτέρ να παραταχθούν ξανά και στη συνέχεια απέκρουσε το Τσάλεντζερ με μεγάλη δύναμη.
  
  Αφήνοντας το F-150 της Όλγας στη γραμμή βολής.
  
  Έστριψε το δικό της τιμόνι, χτυπώντας τον αστυνομικό στη δεξιά πλευρά, αλλά οι σφαίρες εξακολουθούσαν να χτυπούν. Ο άντρας που καθόταν δίπλα της ξαφνικά χωλαίνει. κόκκινο πλημμύρισε το εσωτερικό του αυτοκινήτου. Ένας άλλος Ρώσος είναι νεκρός και έχει μείνει μόνο ένας.
  
  Ο Νταλ βρέθηκε ξαφνικά στην ευθεία γραμμή του πυρός.
  
  Αλλά μέχρι τότε οι πυροβολητές είχαν επικεντρωθεί στους αστυνομικούς που πλησίαζαν και στους SWAT, μόνο δύο από αυτούς γύρισαν και άνοιξαν σκεπαστικά πυρ, προετοιμάζοντας να τραπούν σε φυγή. Ο Drake είδε τις σφαίρες να διαπερνούν το πλήθος, είδε την περιφρόνηση με την οποία αυτοί οι άνθρωποι - πιθανώς Ισραηλινοί - συμπεριφέρονταν στους αμάχους.
  
  "Στο διάολο με όλα", είπε. "Αυτό δεν θα γίνει ανεκτό".
  
  "Ντρέικ!" προειδοποίησε ο Χέιντεν. "Δύο λεπτά".
  
  Η Μάι της έπιασε τον ώμο. "Αυτό πρέπει να γίνει".
  
  Ο Ντρέικ πάτησε το πεντάλ του γκαζιού και κατάπιε το έδαφος ανάμεσα στο αυτοκίνητο και τους μαχητές που τράπηκαν σε φυγή. Ο Γιόργκι έγειρε από το ένα παράθυρο και η Μάι από το άλλο. Στόχευσαν τα όπλα τους, πυροβόλησαν από τρεις πυροβολισμούς ο καθένας κατά μήκος της νεκρής ευθύγραμμης οδού, χωρίς καμία πιθανότητα να υπάρξουν άλλες απώλειες, και πέταξαν τους ανθρώπους που τράπηκαν σε φυγή.
  
  Ο Ντρέικ έστριψε απότομα, αποφεύγοντας τα κορμιά τους να πέφτουν.
  
  "Καθάρματα".
  
  Στον καθρέφτη τους συνέλαβαν οι αστυνομικοί. Στη συνέχεια, η Όλγα και ο Νταλ επέστρεψαν, τρέχοντας όσο πιο δυνατά μπορούσαν, αγωνιζόμενοι μεταξύ τους στο κέντρο του δρόμου. Το αυτοκίνητο της Όλγας ήταν αιμόφυρτο, το παρμπρίζ έλειπε, τα φτερά, τα πλαϊνά και τα φώτα ήταν σπασμένα και το λάστιχο είχε πέσει από το ένα λάστιχο. Αλλά ήρθε έτσι κι αλλιώς, αδυσώπητη, σαν τυφώνας.
  
  "Ενενήντα δευτερόλεπτα", διάβασε ο Χέιντεν δυνατά.
  
  "Οπου?" - Ρώτησα. ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Φώναξε τη διεύθυνση. "Στρίψτε απότομα δεξιά, μετά αριστερά, και το κτίριο είναι ακριβώς μπροστά σας, εμποδίζοντας τον δρόμο".
  
  "Σε μια διαφορετική νότα", παρενέβη η Λόρεν. "Ήταν οι Ισραηλινοί που έφυγαν από τη μάχη. Και φυλή."
  
  "Μη εξουσιοδοτημένο", είπε ο Κένσι. "Οπως νόμιζα. Αυτό δεν θα είχε συμβεί ποτέ αν η κυβέρνησή μας είχε εμπλακεί".
  
  Ο Νταλ δεν πήρε τα μάτια του από το δρόμο. "Αυτό που προέρχεται από σένα με εκπλήσσει".
  
  "Δεν πρέπει να είναι. Δεν λέω ότι δεν θα δράσουν, δεν θα σκοτώσουν και θα ακρωτηριάσουν σε ξένο έδαφος. Φιλική περιοχή. Λέω ότι δεν θα το έκαναν τόσο ανοιχτά".
  
  "Α, αυτό είναι πιο λογικό".
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε, χτυπώντας τα φρένα, και έστρεψε το βρυχηθμό Challenger απότομα προς τα δεξιά. Σχεδόν φτάνοντας στο μακρινό κράσπεδο, άναψε τη μηχανή και άκουσε τα λάστιχα να ουρλιάζουν αναζητώντας πρόσφυση. Την τελευταία στιγμή έπιασαν και έφτυσαν το χαλίκι και βοήθησαν να σπρώξει το αυτοκίνητο προς τα εμπρός. Η ελπίδα ήταν ότι ο Νταλ θα μπορούσε να σπρώξει τον αμυντικό της Όλγας καθώς γύριζε, αλλά ο Ρώσος ήταν πολύ έξυπνος και απερίσκεπτα έκοψε τη γωνία και πήρε το προβάδισμα. Ο κάδος σκουπιδιών αναπήδησε ψηλά πίσω της, χτυπώντας μπροστά.
  
  "Τριάντα δευτερόλεπτα", είπε ο Χέιντεν.
  
  Μετά όλα πήγαν στο διάολο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Η Όλγα ρίσκαρε τα πάντα, πλησιάζοντας γρήγορα τον κορμό του Challenger.
  
  Ο Ντρέικ είδε την αριστερή στροφή να πλησιάζει γρήγορα και ετοιμάστηκε να γυρίσει το αυτοκίνητο.
  
  Στο πίσω μέρος του μυαλού του σε όλη αυτή τη διαδρομή τον κυνηγούσε η ανησυχία ότι ο τελευταίος Σουηδός που είχε απομείνει ήταν κάπου εκεί έξω. Όμως δεν εμφανίστηκε ποτέ.
  
  Ακόμη.
  
  Ο στρατιώτης πήδηξε έξω από το κατάστημα, κρατώντας ένα δυσοίωνο υποπολυβόλο υπό την απειλή του όπλου, με ένα ματωμένο πρόσωπο παραμορφωμένο από έναν μορφασμό πόνου. Πονούσε, αλλά παρέμεινε στην αποστολή. Άλλη μια μη εξουσιοδοτημένη επίθεση. Ένα άλλο τρίτο μέρος που χρησιμοποιεί άτομα των ειδικών δυνάμεων.
  
  Ο Ντρέικ αντέδρασε αμέσως. Ποιες ήταν οι επιλογές; Φαινόταν ότι κινούμενος επικίνδυνα προς την αριστερή πλευρά, προσπαθώντας να χωρέσει τέλεια τον Challenger στο νέο στενό δρόμο, θα μπορούσε να ρίξει το πίσω μέρος στον επιθετικό Σουηδό. Αυτό ήταν το μόνο παιχνίδι και δεν έλαβε υπόψη την κατοχή ενός φονικού όπλου από τον άνδρα.
  
  Ο Χέιντεν και ο Γιόργκι κάθονταν στην άλλη πλευρά του αυτοκινήτου. Ο Σουηδός φαινόταν σαν να επρόκειτο να ψεκάσει ολόκληρο το αυτοκίνητο καθώς γλίστρησε στο πλάι. Το δάχτυλό του τεντώθηκε. Ο Ντρέικ πάλεψε με το τιμόνι, κρατώντας το σφιχτά, με το δεξί του πόδι να πατάει το γκάζι με τη σωστή ταχύτητα.
  
  Ο Σουηδός άνοιξε πυρ σχεδόν ασήμαντο - λίγα δευτερόλεπτα πριν τον χτυπήσει η ουρά του αυτοκινήτου.
  
  Και τότε όλος ο κόσμος τρελάθηκε, αναποδογύρισε, όταν η Όλγα έπεσε στο παρασυρόμενο Challenger με όλη της τη δύναμη. Δεν επιβράδυνε ούτε λίγο. Χτύπησε το αυτοκίνητό της στο πλάι του Dodge, με αποτέλεσμα να περιστρέφεται, συνθλίβοντας τον Σουηδό και στέλνοντας το σώμα του στα μισά του δρόμου. Ο Drake άρπαξε το τιμόνι, χωρίς να μπορεί να δει ευθεία καθώς το αυτοκίνητο στριφογύριζε. δύο στροφές, στη συνέχεια χτύπησε σε ψηλό κράσπεδο και ανατράπηκε.
  
  Προσέκρουσε στην οροφή, εξακολουθώντας να γλιστράει και να ξύνει το μπετόν μέχρι που έπεσε στο μπροστινό μέρος του καταστήματος. Έσπασε το τζάμι και άρχισε να πέφτει βροχή. Ο Ντρέικ πάλεψε για ισορροπία. Η Αλίσια έμεινε άναυδη, ο Γιώργη έμεινε άναυδος.
  
  Η Όλγα πάτησε φρένο και με κάποιο τρόπο κατάφερε να σταματήσει ξαφνικά το F-150.
  
  Ο Ντρέικ την είδε στον ανάποδο πλαϊνό καθρέφτη. Τα παράθυρα ήταν σπασμένα από όλες τις πλευρές, αλλά οι ρωγμές ήταν πολύ μικρές για να μπορέσει κανείς να συρθεί εύκολα. Άκουσε τη Μάι να παλεύει με τη ζώνη ασφαλείας της, πετώντας την. Ήξερε ότι ήταν ευκίνητη, αλλά δεν πίστευε ότι θα χωρούσε από το πίσω παράθυρο. Δεν μπορούσαν να αμυνθούν.
  
  Η Όλγα πηδούσε προς το μέρος τους, με τα τεράστια χέρια και τα πόδια της να δουλεύουν, το πρόσωπό της τόσο γεμάτο θυμό που θα μπορούσε να πάρει φωτιά σε όλο τον κόσμο. Το αίμα κάλυψε τα χαρακτηριστικά της και κύλησε από το λαιμό της στα δάχτυλά της, έσταζε στο πάτωμα. Στο ένα χέρι κρατούσε ένα πολυβόλο και στο άλλο έναν εκτοξευτή ρουκετών. Ο Ντρέικ είδε έναν εφεδρικό γεμιστήρα σφιγμένο ανάμεσα στα δόντια της και μια στρατιωτική λεπίδα στο πλάι της.
  
  Κλείνοντας το χάσμα, ήταν αμείλικτη. Πλησιάζει το θάνατο. Τα μάτια της δεν ανοιγόκλεισαν ποτέ. Ατμός και τώρα φωτιά βγήκε από το αυτοκίνητο πίσω της, γλείφοντας τη σιλουέτα της. Τότε ο Drake είδε μια μπλε λάμψη και συνειδητοποίησε ότι η Mustang είχε φτάσει. Είδε την Όλγα να χαμογελάει. Είδε την ομάδα να πηδά από το άλλο αυτοκίνητο σε μια έκρηξη δράσης.
  
  Η Όλγα έπεσε στο ένα γόνατο, έστρεψε τον εκτοξευτή πυραύλων στον τεράστιο ώμο της και στόχευσε τον ανάποδα Challenger.
  
  Θα καταστρέψει τότε το βιολογικό όπλο;
  
  Το έχασε. Δεν υπάρχει καμία λογική σκέψη πίσω από αυτό το δαιμονικό πρόσωπο.
  
  Ήταν αβοήθητοι. Οι γυναίκες στο πίσω κάθισμα τώρα ξεσηκώθηκαν, ελευθερώθηκαν και προσπαθούσαν να βρουν λίγο χώρο για ελιγμούς. Δεν είδαν τι ερχόταν και ο Drake δεν τους το είπε. Δεν υπήρχε περίπτωση να κάνουν κάτι γι' αυτό.
  
  Η Όλγα πάτησε τη σκανδάλη και ο πύραυλος άναψε.
  
  Φίλοι, οικογένεια, έτσι πάμε...
  
  Ο Τόρστεν Νταλ έκανε το δρόμο του σαν τρομερός κριός. τρέχοντας ολοταχώς, με όλη του τη δύναμη, έπεσε στην Όλγα από πίσω. Ο εκτοξευτής πυραύλων γλίστρησε, τα πυρομαχικά του εκτράπηκαν και εκτοξεύτηκαν κατά μήκος διαφορετικής τροχιάς. Ο ίδιος ο Νταλ, σώζοντας την κατάσταση, πρέπει να γνώρισε το ισχυρότερο σοκ της ζωής του, αφού η Όλγα δεν κουνήθηκε.
  
  Ο Σουηδός μόλις έτρεξε με το κεφάλι στον ισχυρότερο τοίχο από τούβλα στον κόσμο.
  
  Ο Νταλ έπεσε ανάσκελα με σπασμένη μύτη και ήταν αναίσθητος.
  
  Η Όλγα απομάκρυνε τον Τρελό Σουηδό, μόλις και μετά βίας αντιλήφθηκε την υπέροχη επίθεση. Σηκώθηκε σαν καινούργιο βουνό, πέταξε τον εκτοξευτήρα ρουκετών στο έδαφος και σήκωσε το οπλοπολυβόλο με το ένα χέρι, ενώ αίμα έσταζε ακόμα από κάτω, πιτσιλίζοντας το πάτωμα.
  
  Ο Ντρέικ τα είδε όλα αυτά και γύρισε να σπρώξει τον Γιόργκι έξω και μετά τον Χέιντεν. Το κεφάλι του στριφογύριζε ακόμα, αλλά κατάφερε να τραβήξει το μάτι της Αλίσια.
  
  "Είμαστε καλά?" Ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
  
  "Μόλις είδα πώς ο Νταλ χτύπησε την Όλγα με όλη του τη δύναμη, αναπήδησε αναίσθητη και εκείνη μετά βίας το παρατήρησε".
  
  Η Αλίσια μετά βίας μπορούσε να πάρει την ανάσα της. "Γαμώ. Μου".
  
  "Και τώρα έχει ένα πολυβόλο".
  
  Ο Χέιντεν έμεινε ελεύθερος. Η Μάι πήδηξε πίσω της, στριμώχνοντας το μικρό κενό. Ο Ντρέικ γύρισε πίσω, παρακολουθώντας τον καθρέφτη ακόμα κι όταν προσπαθούσε να περάσει μέσα από τα δικά του μικρά παράθυρα του χώρου. Η Όλγα ισοπέδωσε το όπλο, χαμογέλασε ξανά, σήκωσε το ελεύθερο χέρι της και έβγαλε το δόντι από το στόμα της, πετώντας το στο έδαφος. Εκείνη τη στιγμή έφτασαν και οι υπόλοιποι συμπαίκτες του Νταλ.
  
  Και ένας από αυτούς ήταν ο Μάνο Κινημάκα.
  
  Ο Χαβάης, με αληθινό τρόπο, εκτοξεύτηκε με πλήρη ταχύτητα, με τα πόδια από το έδαφος, τα χέρια τεντωμένα, ένα ανθρώπινο βλήμα που κατέστρεφε τη σφαίρα μυών και οστών. Χτύπησε την Όλγα στους ώμους, με ακρίβεια, καλύτερα από τον Νταλ, και έσφιξε σφιχτά. Η Όλγα τρελάθηκε μπροστά έξι πόδια, και αυτό από μόνο του ήταν ένα θαύμα.
  
  Ο Κινηματάκα γύρισε μπροστά, απέναντι στον Ρώσο.
  
  Το πολυβόλο έπεσε στο πάτωμα.
  
  Ο Ντρέικ διάβασε τα χείλη της.
  
  "Θα πρέπει να γονατίσεις, ανθρωπάκι".
  
  Ο Κινιμάκα κούνησε μια χορτοκοπτική, την οποία η Όλγα απέφυγε επιδέξια, πιο γρήγορα από όσο μπορούσε να σκεφτεί ο Ντρέικ. Τότε η ίδια της η γροθιά χτύπησε βαθιά στα νεφρά του Μάνο, με αποτέλεσμα ο Χαβάης να πέσει αμέσως στα γόνατά του και να λαχανιάσει.
  
  Ο Κένζι και ο Σμιθ έφτασαν στο σημείο της μάχης. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να ταρακουνήσει την αίσθηση ότι δεν θα ήταν αρκετό.
  
  Στριφογύριζε ώσπου ξέσπασε η σάρκα από την κοιλιά του, ώσπου έτριξε το οστό της λεκάνης του. Έσκασε από το αυτοκίνητο και αγνόησε το φρέσκο αίμα. Κάνοντας σήμα σε όλους εκτός από τον Χέιντεν, άρχισε να κουτσαίνοντας προς τη μάχη καθώς οι σειρήνες ήχησαν γύρω τους, τα μπλε φώτα που αναβοσβήνουν γέμισαν το οπτικό του πεδίο και ο βρυχηθμός ανδρών, μπάτσων και στρατιωτών γέμισαν τον αέρα.
  
  Ανέβηκε στο δρόμο πλησιάζοντας την Όλγα. Ο Ρώσος αγνόησε τη Σμιθ καθώς την πυροβόλησε στο στομάχι. άρπαξε τον Κένζι από τα μαλλιά και την πέταξε στην άκρη. Οι καφέ τούφες έμειναν πιασμένες στα χέρια της Ρωσίδας και η Κένζι, σοκαρισμένη, κύλησε και κύλησε στο χαντάκι, απογυμνώνοντας τη σάρκα της. Στη συνέχεια, η Όλγα χτύπησε το χέρι της στον καρπό του Σμιθ, χτυπώντας το όπλο στο έδαφος και προκαλώντας τον στρατιώτη να ουρλιάξει.
  
  "Με πυροβολείς; Θα σου κόψω το χέρι και θα σε στραγγαλίσω με το ματωμένο τέλος".
  
  Ο Ντρέικ μάζεψε τις δυνάμεις του και τη χτύπησε από πίσω, φέρνοντας τρία χτυπήματα στα νεφρά και στο στήθος. Θα είχε χρησιμοποιήσει το όπλο του, αλλά το έχασε στο ατύχημα. Η Όλγα δεν αντιλήφθηκε καν την επίθεση. Ήταν σαν να χτυπάς έναν κορμό δέντρου. Κοίταξε γύρω του για ένα όπλο, κάτι που μπορούσε να χρησιμοποιήσει.
  
  Το είδε.
  
  Η Μάι έτρεξε, ακολουθούμενη από την Αλίσια και μετά ο Γιόργκι, λευκός σαν σεντόνι. Ο Ντρέικ σήκωσε τον εκτοξευτή πυραύλων, τον σήκωσε πάνω από το κεφάλι του και τον κατέβασε με όλη του τη δύναμη στην πλάτη του Ρώσου.
  
  Αυτή τη φορά μετακόμισε.
  
  Ο Κινημάκα πήδηξε στο πλάι καθώς το τεράστιο βουνό κατέρρευσε στο ένα γόνατο. Το εφεδρικό γεμιστήρα της έπεσε από τα δόντια. Ένα RPG έπεσε από τη ζώνη της. Ο Ντρέικ άφησε το όπλο του, αναπνέοντας βαριά.
  
  Η Όλγα σηκώθηκε, γύρισε και χαμογέλασε. "Θα σε πατήσω μέχρι να γίνεις σκουπίδι στο τσιμέντο".
  
  Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε τρεκλίζοντας. Το χτύπημα της Όλγας βοσκούσε τον μηρό του και έστειλε μια έκρηξη πόνου από τη μια άκρη του κορμιού του στην άλλη. Η Αλίσια μπήκε στο νερό αλλά πετάχτηκε ψηλά στον αέρα και χτύπησε στον Κέντζι. Ο Κινιμάκα σηκώθηκε μπροστά σε ένα χτύπημα στο κεφάλι που τον έστειλε κατευθείαν στον πισινό του. Ο Σμιθ πέτυχε αμέτρητες γροθιές στο σώμα και μετά τρεις στο λαιμό και τη μύτη, με αποτέλεσμα η Όλγα να ξεσπάσει σε γέλια.
  
  "Ω, σε ευχαριστώ, μωρό μου, που με βοήθησες να απαλλαγώ από το φλέγμα. Ενα ακόμη παρακαλώ."
  
  Εξέθεσε το πρόσωπό της στο χτύπημα του Σμιθ.
  
  Η Alicia βοήθησε τον Kenzi να σηκωθεί. Οι μπάτσοι έτρεχαν προς το μέρος τους. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να μην ευχηθεί να μείνουν μακριά. Αυτό θα μπορούσε να γίνει λουτρό αίματος. Προσπάθησε να σηκωθεί και τα κατάφερε στο ένα πόδι.
  
  Η Όλγα άρπαξε τον Σμιθ από το λαιμό και τον πέταξε στην άκρη. Ο Κινημάκα κούνησε το τεράστιο κεφάλι του, τώρα στα πόδια της Όλγας, και της έδωσε μισή ντουζίνα απίστευτα χτυπήματα στους χοντρούς μηρούς της.
  
  Χτύπησε τον Κινημάκα στο κεφάλι, κατεβάζοντάς τον. Απέκρουσε την επόμενη επίθεση του Ντρέικ και τον χτύπησε πίσω, παρόλο που το αίμα κυλούσε ελεύθερα από τα αυτιά, το δεξί της μάτι και αμέτρητα κοψίματα και μώλωπες στο μέτωπό της. Μια τρύπα άνοιξε στο στομάχι της όπου ο Σμιθ την πυροβόλησε και ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν αυτός θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος να τη σταματήσει.
  
  Ο Μάιος τράβηξε την προσοχή της Όλγας. "Κοίταξέ με", είπε. "Κοίταξέ με. Δεν έχω νικηθεί ποτέ".
  
  Η εκδήλωση ενδιαφέροντος διέσχισε το ματωμένο ορυχείο. "Αλλά δεν είσαι παρά ένας από τους ιδρωτοποιούς αδένες μου. Είσαι Supergirl; Γυναίκα θαύμα? Σκάρλετ Γιόχανσεν;
  
  "Είμαι ο Μάι Κιτάνο".
  
  Η Όλγα προχώρησε αδέξια, σπρώχνοντας τον Σμιθ και την Αλίσια που πλησίαζε στην άκρη. Η Μάι κάθισε οκλαδόν. Η Όλγα πέταξε. Η Μάι χόρεψε πολύ μακριά και μετά έδειξε τον δεξιό ώμο της Όλγας.
  
  "Και ενώ σου αποσπάω την προσοχή, ο φίλος μου ο Γιόργκι θα σε καταστρέψει".
  
  Η Όλγα γύρισε εκπληκτικά γρήγορα. "Τι..."
  
  Ο Γιώργη έδεσε τον εκτοξευτή ρουκετών στους ώμους του, φρόντισε να τοποθετηθεί σωστά η τελευταία χειροβομβίδα και στη συνέχεια πυροβόλησε απευθείας στο σώμα της Όλγας.
  
  Ο Ντρέικ έκανε την πάπια.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Η ομάδα SPEAR στη συνέχεια εξαφανίστηκε. Αφού παρέδωσαν το βιολογικό όπλο, απομακρύνθηκαν από τον τόπο του εγκλήματος και μεταφέρθηκαν στην καρδιά μιας αφύσικα ήσυχης πόλης σε ένα από τα πιο ασφαλή σπίτια του FBI στην ύπαιθρο. Ήταν ένα ράντσο, αναγκαστικά μικρό για λόγους ασφαλείας, αλλά ένα ράντσο παρόλα αυτά, με δικό του σπίτι, στάβλους και κοράλλια. Κράτησαν τα άλογα για να πουλήσουν την ψευδαίσθηση και το χέρι του ράντσο για να τα εκπαιδεύσουν, αλλά δούλευε και για τους τάφους.
  
  Η ομάδα ήταν απίστευτα χαρούμενη που έφτασε στο ασφαλές σπίτι και ακόμη πιο χαρούμενη που χωρίστηκε και έκλεισε τις πόρτες σε διαφορετικά δωμάτια. Σε έναν άνθρωπο ξυλοκοπήθηκαν, εξουθενώθηκαν, χτυπήθηκαν, μώλωπες, αιμορραγούσαν.
  
  Το αίμα τους μούσκεψε όλους, μώλωπες και τριχόπτωση επίσης. Όσοι δεν έχασαν τις αισθήσεις τους θα ήθελαν να το είχαν κάνει. και όσοι το έκαναν μετάνιωσαν που δεν μπορούσαν να βοηθήσουν. Ο Ντρέικ και η Αλίσια μπήκαν στο δωμάτιό τους, γδύθηκαν και κατευθύνθηκαν κατευθείαν στο ντους. Η ροή του ζεστού νερού βοήθησε να ξεπλυθεί κάτι περισσότερο από το αίμα. Ο Drake βοήθησε την Alicia και η Alicia βοήθησε τον Drake σε μέρη όπου τα χέρια τους ήταν πολύ μελανιασμένα για να βοηθήσουν.
  
  Η ομάδα δεν είχε σπάσει, αλλά ήταν λίγο συντετριμμένη.
  
  "Υπάρχει πάντα κάποιος", ξεφύσηξε ο Ντρέικ καθώς το νερό τον χτύπησε με πλήρη δύναμη, "που μπορεί να σε ρίξει από τα πόδια σου".
  
  "Ξέρω". Η Αλίσια έριξε χούφτες υγρό σαπούνι στην παλάμη της. "Είδατε τον Νταλ να αναπηδά από πάνω της;"
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να βήχει. "Ω, όχι, σε παρακαλώ. Μη με κάνεις να γελάσω. Σας παρακαλούμε".
  
  Ο Ντρέικ δεν του φαινόταν παράξενο που μπορούσε να βρει χιούμορ τόσο γρήγορα μετά από αυτό που μόλις είχε δει. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας στρατιώτης εκπαιδευμένος να αντιμετωπίζει τραύματα και στενοχώρια, θάνατο και βία. το έκανε αυτό το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του, αλλά οι στρατιώτες αντιμετώπισαν διαφορετικά. Ένας τέτοιος τρόπος ήταν να διατηρήσετε τη συντροφικότητα με τους συναδέλφους σας. άλλοι έπρεπε να κοιτάζουν πάντα τη θετική πλευρά των πραγμάτων.
  
  Όταν είναι δυνατόν. Υπήρχαν κάποιες καταστάσεις που γονάτισαν ακόμη και έναν στρατιώτη.
  
  Τώρα η Αλίσια, κομμένη από το ίδιο ύφασμα, θυμήθηκε τον αγώνα του Κινιμάκη με την τεράστια Όλγα. "Διάολε, ήταν σαν το μωρό του Γκοτζίλα εναντίον του Γκοτζίλα. Ο Bloody Mano ήταν περισσότερο σοκαρισμένος παρά τραυματισμένος".
  
  "Σίγουρα μπορεί να χτυπήσει με το κεφάλι". Ο Ντρέικ χαμογέλασε.
  
  "Οχι!" Η Αλίσια γέλασε και χλιδεύτηκαν μαζί για λίγο, θέλοντας να απαλλαγούν από τον πόνο.
  
  Αργότερα, ο Drake βγήκε από το ντους, πέταξε ένα σεντόνι μπάνιου και επέστρεψε στην κρεβατοκάμαρα. Ένα αίσθημα εξωπραγματικότητας τον έπληξε. Πριν από μια ώρα βρίσκονταν στο κέντρο της Κόλασης, βυθισμένοι σε μια από τις πιο σκληρές και αιματηρές μάχες της ζωής τους, και τώρα πλένονταν σε ένα ράντσο στο Τέξας, περικυκλωμένοι από φρουρούς.
  
  Τι έπεται?
  
  Λοιπόν, η θετική πλευρά ήταν ότι κέρδισαν τρεις από τις τέσσερις βασικές κατευθύνσεις. Και τρεις από τους τέσσερις Ιππείς. Το Τάγμα είχε κρύψει τέσσερα όπλα, οπότε από την ομολογουμένως ελαφρώς ασυνεπή, ασαφή και εντελώς αβέβαιη μέτρηση του Drake, έμεινε μόνο ένα. Γέλασε με τον εαυτό του.
  
  Γαμώτο, ελπίζω να το κατάλαβα σωστά.
  
  Πίσω του ακούστηκαν βήματα και γύρισε.
  
  Η Αλίσια στεκόταν εκεί, εντελώς γυμνή και άστραφτε με το νερό του ντους, με τα μαλλιά της κολλημένα στον μελανιασμένο ώμο της. Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα και ξέχασε την εργασία.
  
  "Ανάθεμα", είπε. "Έτσι, υπάρχουν στιγμές που είναι καλό να σας βλέπω τους δύο".
  
  Πήγε και του έβγαλε την πετσέτα. "Πιστεύεις ότι έχουμε χρόνο;"
  
  "Μην ανησυχείς", είπε με ένα χαμόγελο στη φωνή του. "Δεν παίρνει πολύ χρόνο".
  
  
  * * *
  
  
  Αργότερα, αφού ανακάλυψαν και προσπάθησαν να αποφύγουν μελανιές στο σώμα τους, ο Drake και η Alicia φόρεσαν φρέσκα ρούχα και κατέβηκαν στην τεράστια κουζίνα. Ο Drake δεν ήταν σίγουρος γιατί επέλεξαν την κουζίνα. φαινόταν σαν ένα φυσικό μέρος συνάντησης. Οι λοξές ακτίνες του ήλιου που δύει διαπερνούσαν τα πανοραμικά παράθυρα, δίνοντας μια χρυσή απόχρωση στο ξύλινο πάτωμα και τα εξαρτήματα της κουζίνας. Το δωμάτιο ήταν ζεστό και μύριζε φρεσκοψημένο ψωμί. Ο Ντρέικ κάθισε σε ένα σκαμπό μπαρ και χαλάρωσε.
  
  "Θα μπορούσα να περάσω έναν μήνα εδώ".
  
  "Άλλος αναβάτης", είπε η Αλίσια. "Και μετά κάνουμε ένα διάλειμμα;"
  
  "Μπορούμε να το κάνουμε αυτό; Θέλω να πω, δεν ακούγεται σαν το τέλος της λέξης "κάνε ένα διάλειμμα, αγάπη".
  
  "Λοιπόν, πρέπει ακόμα να απαντήσουμε στον Κροου", ανασήκωσε τους ώμους της, "για το Περού. Και ο Σμιθ μπορεί να έχει προβλήματα. Δεν πρέπει να πάμε σε μια αποστολή όταν ένα μέλος της οικογένειάς μας αντιμετωπίζει προβλήματα".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Ναι εγώ συμφωνώ. Και μετά υπάρχει η SEAL Team 7."
  
  "Κάποια μέρα", αναστέναξε η Αλίσια, καθισμένη στην κούρνια δίπλα του, "θα έρθουν οι διακοπές μας".
  
  "Γεια, κοίτα τι έφερε η γάτα!" - φώναξε ο Ντρέικ όταν είδε τον Νταλ.
  
  Ο Σουηδός πέρασε προσεκτικά την πόρτα. "Μαλακίες, προσπαθώ να περπατήσω, αλλά όλα είναι διπλά μπροστά στα μάτια μου".
  
  "Πιστεύεις ότι το περπάτημα είναι δύσκολο;" είπε ο Ντρέικ. "Θέλετε να προσπαθήσετε να χαλαρώσετε;"
  
  Ο Νταλ πήρε το δρόμο του προς το σκαμπό του μπαρ. "Κάποιος να μου φέρει ένα ποτό".
  
  Η Αλίσια έσπρωξε το μπουκάλι νερό προς το μέρος του. "Θα πάω να πάρω κι άλλα".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον φίλο του με ανησυχία. "Θα χρειαστεί να περιμένεις μέχρι το τέλος, φίλε;"
  
  "Για να πω την αλήθεια, βελτιώνεται κάθε λεπτό".
  
  "Α, γιατί θυμάμαι πώς καθόσαστε έξω κατά τη διάρκεια του καβγά με την Όλγα".
  
  "Γαμήσου, Ντρέικ. Δεν θέλω να το θυμάμαι ποτέ αυτό".
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Λες και θα σε αφήσουμε ποτέ να το ξεχάσεις αυτό".
  
  Η υπόλοιπη ομάδα έφτασε σιγά σιγά, και είκοσι λεπτά αργότερα καθόντουσαν όλοι στο μπαρ, έπιναν καφέ και νερό, φρούτα και λωρίδες μπέικον και περισσότερες πληγές από όσες μπορούσαν να μετρήσουν. Ο Κινιμάκα δεν κοίταζε κανέναν και ο Σμιθ δεν μπορούσε να κρατήσει τίποτα στο δεξί του χέρι. Ο Γιώργη ήταν απίστευτα καταθλιπτικός. Ο Κένσι δεν μπορούσε να σταματήσει να παραπονιέται. Μόνο η Μέι, η Λόρεν και ο Χέιντεν έμοιαζαν να είναι οι ίδιοι.
  
  "Ξέρεις", είπε ο Χέιντεν. "Είμαι χαρούμενος που το περάσαμε όλοι μαζί. Θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο. Η ατροπίνη έκανε τη δουλειά της. Υπάρχουν μετέπειτα αποτελέσματα, παιδιά;"
  
  Ο Γιόργκι, ο Σμιθ και ο Κένζι ανοιγόκλεισαν τα μάτια. Ο Κένσι μίλησε για όλους. "Νομίζω ότι η Όλγα έχει ξεπεράσει τα αποτελέσματα".
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. "Εντάξει, γιατί δεν έχουμε τελειώσει ακόμα. Εκείνες οι ομάδες που δεν επισκέφτηκαν το Φορτ Σιλ και το Ντάλας έψαχναν για ένα τελευταίο στοιχείο. Ευτυχώς, η δεξαμενή σκέψης της Ουάσιγκτον και η NSA μπόρεσαν να παρακολουθούν τους μεγάλους παίκτες".
  
  "SAS;" - πρότεινε ο Ντρέικ.
  
  "Λοιπόν, οι Βρετανοί, ναι. Θα τους ακολουθήσει η Κίνα και ό,τι έχει απομείνει από τη Γαλλία..."
  
  "Ομάδα SEAL 7;" - ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Άγνωστο, αδήλωτο και μη εξουσιοδοτημένο", είπε ο Χέιντεν. "Σύμφωνα με τον Κρόου".
  
  "Υπάρχουν ανώτερες δομές από τον Υπουργό Άμυνας", είπε ο Κινιμάκα.
  
  "Ο Πρόεδρος Κόμπερν δεν θα μας κρεμούσε για να στεγνώσουμε", διαμαρτυρήθηκε ο Ντρέικ. "Πρέπει να πιστεύω ότι δεν ξέρει τίποτα για τις φώκιες".
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Χέιντεν. "Και ενώ συμφωνώ με τον Μάνο ότι υπάρχουν όντα υψηλότερα από τον Κρόου, υπάρχουν πολλά περισσότερα ύπουλα. Το είδος που σας έρχεται στο πλάι, απροσδόκητα, και σας αφήνει ελάχιστες επιλογές. Πρέπει να πιστεύω ότι συμβαίνουν περισσότερα από όσα γνωρίζουμε".
  
  "Αυτό δεν βοηθά το πρόβλημά μας". Ο Σμιθ γέλασε και πάλεψε να σηκώσει το ποτήρι με το γάλα.
  
  "Σωστά". Η Χέιντεν πήρε μια χούφτα φρούτα και βολεύτηκε. "Λοιπόν, ας επικεντρωθούμε στο να δώσουμε τέλος σε αυτή την κακή μητέρα και ας πάμε σπίτι. Είμαστε ακόμα η μεγαλύτερη ομάδα και η καλύτερη. Ακόμη και τώρα, οι Βρετανοί είχαν μόνο μια ημέρα πρωτοπορίας. Οι Κινέζοι επίσης. Τώρα, όπως φαίνεται, από όλους τους άλλους, μόνο οι Γάλλοι έχουν απογειωθεί. Έστειλαν άλλη ομάδα τριών να επικοινωνήσουν με το μόνο πρωτότυπο που είχε απομείνει".
  
  "Είναι το ίδιο σε μια μάχη δυνάμεων ειδικών επιχειρήσεων", είπε ο Dahl. "Είμαστε στην κορυφή"
  
  "Ναι, αλλά αυτό είναι απίθανο να είναι σχετικό. Και ψέματα. Δεν είναι σαν να είμαστε χέρι-χέρι ή μαζί στην έρημο".
  
  "Είναι μια σκληρή, απρόβλεπτη μάχη", είπε ο Dahl. "Αυτό είναι τόσο αληθινό όσο γίνεται".
  
  Ο Χέιντεν έγνεψε καταφατικά και μετά συνέχισε γρήγορα. "Ας συνοψίσουμε το κείμενο της Διαταγής. "Στις τέσσερις γωνιές της Γης βρήκαμε τους Τέσσερις Ιππείς και τους ετοιμάσαμε το σχέδιο για το Τάγμα της Τελευταία Κρίσης. Όσοι επιζήσουν από τη Σταυροφορία της Κρίσης και τα επακόλουθά της θα βασιλέψουν δικαιωματικά. Αν το διαβάζετε, έχουμε χαθεί, γι' αυτό διαβάστε και ακολουθήστε με προσοχή. Τα τελευταία μας χρόνια έχουν περάσει στη συναρμολόγηση των τεσσάρων τελευταίων όπλων των επαναστάσεων του κόσμου: Πόλεμος, Κατάκτηση, Λιμός και Θάνατος. Ενωμένοι, θα καταστρέψουν όλες τις κυβερνήσεις και θα ανοίξουν ένα νέο μέλλον. Να είσαι έτοιμος. Βρείτε τους. Ταξιδέψτε στις τέσσερις γωνιές της Γης. Βρείτε τους χώρους ανάπαυσης του Πατέρα της Στρατηγικής και στη συνέχεια του Khagan. ο χειρότερος Ινδός που έζησε ποτέ, και μετά η Μάστιγα του Θεού. Όμως δεν είναι όλα όπως φαίνονται. Επισκεφθήκαμε το Khagan το 1960, πέντε χρόνια μετά την ολοκλήρωση, τοποθετώντας το Conquest στο φέρετρό του. Βρήκαμε τη Μάστιγα που προστατεύει την αληθινή Τελευταία Κρίση. Και ο μόνος κωδικός θανάτωσης είναι όταν εμφανίστηκαν οι Ιππείς. Δεν υπάρχουν αναγνωριστικά σημάδια στα οστά του Πατέρα. Ο Ινδός περικυκλώνεται από όπλα. Η τάξη της Τελευταίας Κρίσης ζει τώρα μέσα από εσάς και θα βασιλεύει για πάντα".
  
  Τέλειωσε και ήπιε μια γουλιά.
  
  "Ολα ειναι καλά? Νομίζω ότι είναι πιο λογικό τώρα. Το Τάγμα είναι νεκρό, έχει χαθεί εδώ και πολύ καιρό, αλλά υπάρχει ακόμα ένα μικρό στοιχείο τους σε αυτό. Ίσως μια τυφλοπόντικα. Μονόκλινο. Ίσως κάτι άλλο. Αλλά είναι αρκετά καλό για να χακάρεις ένα εργαστήριο στο Ντάλας και αρκετά καλό για να απομακρύνεις ένα σωρό ειδικές δυνάμεις, οπότε δεν μπορούμε να το υποτιμήσουμε".
  
  Έκανε μια παύση καθώς ο Ντρέικ έγνεψε. "Ναί?"
  
  "Ξέρεις πού είναι καλύτερο για αυτόν να είναι;" - ρώτησε. "Μέσα σε μια δεξαμενή σκέψης στην Ουάσιγκτον. Ή να δουλεύεις για την NSA".
  
  Τα μάτια του Χέιντεν άνοιξαν διάπλατα. "Διάολε, αυτό είναι ένα πολύ καλό σημείο. Ασε με να το σκεφτώ." Έριξε μαύρο καφέ από μια γυάλινη κανάτα.
  
  "Ο χρόνος κυλά, φίλοι μου", είπε η Μάι.
  
  "Ναι είμαι μαζί σου". Ο Χέιντεν γέμισε το στόμα του. "Τότε ας αναλύσουμε το κείμενο: η τελευταία γωνιά της γης είναι η Ευρώπη. Πρέπει να βρούμε τον τάφο της Μάστιγας του Θεού, που είναι ο Ιππέας του Θανάτου και φυλάει την αληθινή Τελευταία Κρίση. Το χειρότερο όλων. Και υπήρχε κωδικός θανάτωσης όταν εμφανίστηκαν οι Ιππείς; Δεν το έχω καταλάβει ακόμα, συγγνώμη".
  
  "Να υποθέσω ότι η δεξαμενή σκέψης το κάνει αυτό για λίγο;" είπε ο Γιώργης.
  
  Τώρα η Λόρεν, που ακουμπούσε στο τεράστιο ψυγείο, μίλησε. "Φυσικά και έχω. Ο αρχαίος ηγέτης έλαβε κάποτε τον αμφίβολο τίτλο του "Μαστιγίου του Θεού" από τους Ρωμαίους που πολέμησε και σκότωσε. Ήταν πιθανώς ο πιο επιτυχημένος από τους βαρβάρους ηγεμόνες και επιτέθηκε στην ανατολική και δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία όταν έζησε γύρω στο 406-453. ήταν ο πιο τρομερός εχθρός της Ρώμης και αναφέρθηκε κάποτε: "Εκεί που πέρασα, το γρασίδι δεν θα φυτρώσει ποτέ ξανά".
  
  "Ένας άλλος δοξασμένος αρχαίος μαζικός δολοφόνος", είπε ο Νταλ.
  
  "Ο Αττίλας ο Ούννος", είπε ο Λόρεν, "σκότωσε τον αδερφό του το 434 για να γίνει ο μοναδικός ηγεμόνας των Ούννων. Γνωστός για το άγριο βλέμμα του, ο Αττίλας ήταν γνωστό ότι συχνά γουρλώνει τα μάτια του, "σαν να απολαμβάνει τον τρόμο που ενέπνευσε", σύμφωνα με τον ιστορικό Έντουαρντ Γκίμπον. Επίσης, φημολογείται ότι κρατούσε το πραγματικό σπαθί του Άρη, του Ρωμαίου θεού του πολέμου. μπορώ να φανταστώ τον φόβο που αυτό θα είχε ενσταλάξει σε ένα ρωμαϊκό πεδίο μάχης".
  
  "Το καταλάβαμε", είπε ο Ντρέικ. "Ο Ατίλα ήταν κακό ή καλό παιδί, ανάλογα με την πλευρά που βρισκόσουν. Και ποιος έγραψε τα βιβλία ιστορίας. Πώς και πού πέθανε;
  
  "Πολλές αντικρουόμενες μαρτυρίες περιγράφουν πώς πέθανε. Από ρινορραγία μέχρι μαχαίρι στα χέρια της νέας του γυναίκας. Όταν βρήκαν το σώμα του, οι άνδρες, σύμφωνα με το έθιμο των Ούννων, ξέσκησαν τις τρίχες από το κεφάλι τους και προκάλεσαν βαθιές, αποκρουστικές πληγές στο πρόσωπό τους. Λέγεται ότι ο Αττίλας, όντας τόσο τρομερός εχθρός, έλαβε ένα μήνυμα από τους θεούς για τον θάνατό του ως φανταστική έκπληξη. Ευλογία. Το σώμα του ήταν ξαπλωμένο στο κέντρο μιας απέραντης πεδιάδας, μέσα σε μια μεταξωτή σκηνή, για να το δουν και να το θαυμάσουν όλοι. Οι καλύτεροι ιππείς των φυλών τριγυρνούσαν και έλεγαν ιστορίες για τα μεγάλα κατορθώματά του γύρω από τις φωτιές. Ήταν ένας μεγάλος θάνατος. Συνεχίζει λέγοντας ότι έγινε γιορτή πάνω από τον τάφο του". Η Λόρεν συνέχισε να επαναλαμβάνει τα σχετικά σημεία που της ψιθύρισε στο αυτί ο αστυφύλακας. Δεν είχε νόημα να εγκαταστήσετε ένα μεγάφωνο.
  
  "Σφράγισαν τους τάφους του με χρυσό, ασήμι και σίδηρο, γιατί είχε τρεις. Και πίστευαν ότι αυτά τα τρία υλικά ταίριαζαν στον μεγαλύτερο από όλους τους βασιλιάδες. Προστέθηκαν φυσικά όπλα, πλούτη και σπάνια πετράδια. Και, όπως φαίνεται, σύμφωνα με το έθιμο, σκότωσαν όλους όσους εργάζονταν στον τάφο του, για να κρατήσουν μυστική την τοποθεσία του".
  
  Η Αλίσια κοίταξε γύρω τους όσους κάθονταν στο τραπέζι. "Ένας από εσάς θα πεθάνει", είπε. "Μη μου ζητάς να σε θάψω. Δεν είναι μια καταραμένη ευκαιρία."
  
  "Θα λυπηθείτε και θα χαρείτε να ακούσετε ότι ο τάφος του Αττίλα είναι ένας από τους μεγαλύτερους χαμένους χώρους ταφής στην ιστορία. Φυσικά, από κάποια άλλα - το μακροχρόνιο πτώμα του βασιλιά Ριχάρδου Γ' που ανακαλύφθηκε κάτω από ένα πάρκινγκ του Λέστερ πριν από αρκετά χρόνια - πιστεύουμε ότι μπορούν να βρεθούν ακόμα. Ίσως η Κλεοπάτρα; Σερ Φράνσις Ντρέικ; Μότσαρτ; Σε κάθε περίπτωση, σε ό,τι αφορά τον Αττίλα, πιστεύεται ότι οι μηχανικοί των Ούννων παρέσυραν τον ποταμό Τίσα αρκετό καιρό για να στεγνώσει η κύρια κοίτη του ποταμού. Ο Αττίλας θάφτηκε εκεί στο υπέροχο, ανεκτίμητο τριπλό φέρετρό του. Στη συνέχεια, η Tisza αφέθηκε ελεύθερη, κρύβοντας τον Attila για πάντα".
  
  Εκείνη τη στιγμή άκουσαν τον ήχο ενός ελικοπτέρου που πλησίαζε. Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από το δωμάτιο.
  
  "Ελπίζω να είστε έτοιμοι για άλλη μια μάχη, αγόρια και κορίτσια, γιατί δεν έχει τελειώσει".
  
  Ο Ντρέικ τέντωσε τους πονεμένους μύες του. Ο Νταλ προσπάθησε να κρατήσει το κεφάλι του στους ώμους του. Η Κένσι έστριψε όταν άγγιξε μια γρατσουνιά στην πλάτη της.
  
  "Για να είμαι δίκαιος", είπε ο Ντρέικ. "Ακόμα βαριόμουν εδώ".
  
  Ο Χέιντεν χαμογέλασε. Ο Νταλ έγνεψε όσο καλύτερα μπορούσε. Η Μέι ήταν ήδη στα πόδια της. Η Λόρεν κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
  
  "Έλα", είπε. "Θα μας ενημερώσουν περισσότερο στην πορεία".
  
  "Ευρώπη?" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  "Ναί. Και για τον τελευταίο Καβαλάρη του Θανάτου".
  
  Η Αλίσια πήδηξε από το σκαμπό του μπαρ. "Υπέροχη κουβέντα", είπε σαρκαστικά. "Από εσένα, ακούγεται τόσο συναρπαστικό που ακόμη και τα δάχτυλα των ποδιών μου αρχίζουν να μυρίζουν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Άλλη μια πτήση, άλλη μια μάχη στον ορίζοντα. Ο Ντρέικ κάθισε σε μια άνετη καρέκλα και άκουσε τη Λόρεν να εκφράζει τις κρίσεις και τα συμπεράσματα της Περιφέρειας της Κολούμπια στην υπόθεση Αττίλα ο Ούννος. Η ομάδα κάθισε σε διάφορες θέσεις, παίρνοντας ό,τι μπορούσε και προσπαθώντας να αγνοήσει τον πόνο από το πρόσφατα ονομαζόμενο "περιστατικό της Όλγας".
  
  "Ο τάφος του Ατίλα έχει χαθεί στην ιστορία", κατέληξε η Λόρεν. "Δεν βρέθηκε ποτέ, αν και υπήρξαν αρκετές ψευδείς ανακαλύψεις. Λοιπόν", έκανε μια παύση, ακούγοντας, "έχετε ακούσει για τη βαρυτική ανωμαλία;"
  
  Ο Νταλ κοίταξε πίσω. "Αυτός ο όρος έχει πολλές έννοιες".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι το θέμα μας. Μόλις πρόσφατα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια τεράστια και μυστηριώδη ανωμαλία θαμμένη κάτω από το πολικό στρώμα πάγου. Το ήξερες αυτό; Είναι τεράστιο σε μέγεθος - 151 μίλια πλάτος και σχεδόν χίλια μέτρα βάθος. Ανιχνεύτηκε από δορυφόρους της NASA, ήταν μια βαρυτική ανωμαλία καθώς οι αλλαγές στο περιβάλλον του έδειχναν την παρουσία ενός τεράστιου αντικειμένου που βρίσκεται στον κρατήρα. Τώρα, εκτός από τις άγριες θεωρίες, αυτό το αντικείμενο είναι μια βαρυτική ανωμαλία. Τοποθετείται λανθασμένα, δεν κινείται όπως όλα τα άλλα γύρω του και επομένως μπορεί να ανιχνευθεί από ισχυρό ραντάρ".
  
  "Μιλάτε για ραντάρ διείσδυσης εδάφους", είπε ο Νταλ. "Η παλιά μου ειδικότητα."
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άνοιξαν διάπλατα. "Εισαι σιγουρος? Νόμιζα ότι ήταν ένα ανδρικό στριπτίζ σε πάρτι με κότες. Σε φώναζαν Χορεύοντας Βίκινγκ".
  
  Ο Νταλ τον κούρασε. "Σταμάτα το".
  
  Η Αλίσια έγειρε προς το μέρος μου. "Φαίνεται γκρινιάρης", ψιθύρισε θεατρικά.
  
  "Το να αναπηδήσεις μια ανυποψίαστη ηλικιωμένη κυρία θα σου κάνει αυτό".
  
  Παραδόξως, ο Smith είχε δάκρυα στα μάτια του. "Πρέπει να πω", ψιθύρισε, "δεν έχω δει ποτέ κάποιον να αναπηδά τόσο δυνατά από κάποιον χωρίς να υπάρχει τραμπολίνο". Έκρυψε το πρόσωπό του προσπαθώντας να ηρεμήσει.
  
  Ο Κινημάκα τον χάιδεψε στον ώμο. "Είσαι καλά, αδερφέ; Δεν σε έχω ξαναδεί να γελάς, φίλε. Αυτό είναι περίεργο".
  
  Η Λόρεν παρενέβη, σώζοντας τον Σουηδό από περισσότερα πειράγματα. "GPR, αλλά σε εντατική κλίμακα. Θέλω να πω, υπάρχει αυτό το περίεργο πράγμα στους Χάρτες Google που ονομάζεται Ανταρκτική. Μπορείτε να το δείτε από το laptop σας. Αλλά βρίσκοντας κάτι τόσο μικρό όσο ο τάφος του Αττίλα; Λοιπόν, αυτό περιλαμβάνει τη χρήση μηχανημάτων και λογισμικού που η NASA δεν έχει καν παραδεχτεί ότι κατέχει ακόμη".
  
  "Χρησιμοποιούν δορυφόρο;" ρώτησε ο Γιώργης.
  
  "Ω ναι, όλα τα κουλ έθνη το έχουν αυτό".
  
  Συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Γαλλίας. Ο Drake έδειξε τη λίστα των αντιπάλων τους.
  
  "Σίγουρα. Από το διάστημα, οι Κινέζοι μπορούσαν να αναγνωρίσουν ένα άτομο που κάθεται στο αυτοκίνητό του, να ελέγξουν τις ιστοσελίδες που περιηγείται στο Διαδίκτυο και να ταξινομήσουν το περιεχόμενο του σάντουιτς που τρώει. Κάθε άνθρωπος. Σχεδόν οπουδήποτε."
  
  "Μόνο άντρες;" ρώτησε ο Κένζι. "Ή και γυναίκες;"
  
  Η Λόρεν χαμογέλασε και ψιθύρισε: "Έχω έναν άντρα στο αυτί μου να το μεταδίδει. Ακούγεται λίγο νέος, σαν να μην έχει ανακαλύψει ακόμα γυναίκες".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε το ελικόπτερο να διασχίζει τον ουρανό ανάμεσα στην Αμερική και την Ευρώπη, το τρίτο και το τέταρτο άκρο της γης.
  
  "Εντάξει, εντάξει, τέλος πάντων..." έκλεισε το μάτι η Λόρεν. "Αν συνδυάσουμε τη ελάχιστα γνωστή γεωγραφία του Πισκάρα, ένα κείμενο λέει ότι το διάσημο παλάτι του Αττίλα βρισκόταν μεταξύ του Δούναβη και του Τίσα, στους λόφους των Καρπαθίων, στις πεδιάδες της άνω Ουγγαρίας και της γειτονικής Zazberin. Ένα πολύ πιο σκοτεινό απόσπασμα λέει ότι ο τάφος του Αττίλα ήταν απέναντι από το παλάτι του."
  
  "Αλλά θαμμένος κάτω από το ποτάμι", δήλωσε η Μάι.
  
  "Ναι, ο Τίσα διασχίζει την Ουγγαρία από βορρά προς νότο, όντας ένας τεράστιος παραπόταμος του ίδιου του Δούναβη. Το μονοπάτι του ποταμού θα βοηθήσει τους επιστήμονές μας. Ας ελπίσουμε ότι η έρευνά τους με χρήση γεωφυσικής τεχνολογίας θα συνδυάσει δορυφόρο, μαγνητικά, MAG και ραντάρ διείσδυσης εδάφους. Οι μαγνητικές έρευνες συμπληρώνονται από προφίλ GPR για επιλεγμένες ανωμαλίες. Λένε επίσης ότι μπορούν να δουν αν ο ποταμός έχει εκτραπεί ποτέ". Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. "Μιλάμε για χιλιάδες και χιλιάδες εικόνες που πρέπει να δει ο υπολογιστής και μετά να πάρει μια απόφαση".
  
  "Εντάξει, εντάξει, λοιπόν, πάμε για Ουγγαρία". Η Αλίσια προσποιήθηκε τον πονοκέφαλο. "Απλά πες το."
  
  Η ομάδα ησύχασε, αναρωτιόταν πώς τα πήγαιναν οι επιθετικοί συνάδελφοί τους.
  
  
  * * *
  
  
  Η Ουγγαρία, ο Δούναβης και η Τίσα έμοιαζαν τόσο μαύρες τη νύχτα όσο και η υπόλοιπη Ευρώπη, αλλά ο Ντρέικ ήξερε ότι αυτή τη στιγμή ήταν πολύ πιο ταραχώδης εδώ. Ο πιο ισχυρός από τους Τέσσερις Ιππείς ήταν εκεί - ο Θάνατος - και αυτοί που τον βρήκαν μπορεί κάλλιστα να καθορίσουν το μέλλον του κόσμου.
  
  Η ομάδα προσγειώθηκε, απογειώθηκε ξανά, προσγειώθηκε ξανά και μετά πήδηξε σε ένα τεράστιο, μη αντανακλαστικό βαν για να ολοκληρώσει το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού της. Οι αριθμομηχανές δεν είχαν καταλάβει τίποτα ακόμα, οι περιοχές ήταν ακόμα μεγάλες και ο στόχος μικρός, για να μην αναφέρουμε παλιές και πιθανώς υποβαθμισμένες. Θα ήταν ωραίο να καταλάβουμε πώς το Τάγμα λειτουργούσε ανεξάρτητα, αλλά οι ξαφνικές δολοφονίες τους πριν από πολλές δεκαετίες έβαλαν τέλος σε κάθε υποχώρηση.
  
  Έστησαν στρατόπεδο στους κάμπους, έβαλαν φρουρούς έξω και εγκαταστάθηκαν μέσα. Ένας δυνατός άνεμος φύσηξε, φτερουγίζοντας τις σκηνές. η σουρεαλιστική πραγματικότητα όλων όσων είχαν κάνει τις τελευταίες μέρες προσπαθούσε ακόμα να βυθιστεί.
  
  Είμαστε πραγματικά εδώ τώρα, κατασκήνωσε στα μισά του δρόμου σε έναν ουγγρικό λόφο; Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. Ή μήπως η Όλγα μας χτυπάει ακόμα;
  
  Ο ανθισμένος καμβάς της σκηνής έλεγε την αλήθεια, όπως και η στριμωγμένη φιγούρα δίπλα του. Η Αλίσια, τυλιγμένη στον υπνόσακο της με μόνο τα μάτια της να φαίνονται.
  
  "Κάνει κρύο, αγάπη μου;"
  
  "Ναι, έλα εδώ να με ζεστάνεις".
  
  "Παρακαλώ", είπε ο Νταλ από κάπου νότια από τα πόδια του Ντρέικ, "όχι σήμερα".
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Kenzi από τα ανατολικά. "Πες στην σκύλα ότι έχεις πονοκέφαλο ή κάτι τέτοιο. Ποιος ξέρει πού ήταν; Ο αριθμός των ασθενειών και ούτω καθεξής και ούτω καθεξής".
  
  "Δηλαδή δεν τίθεται θέμα τετράδας;"
  
  "Είναι", πρόσθεσε η Μάι, που στεκόταν στην είσοδο της σκηνής. "Ειδικά από τη στιγμή που είμαστε πέντε".
  
  "Τρελό, ξέχασα ότι ήσουν εδώ, Sprite. Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι μας έκλεισαν όλους σε μια καταραμένη σκηνή".
  
  "Προτιμώ να κοιμάμαι στις πεδιάδες", είπε ο Νταλ σηκώνοντας. "Τότε ίσως κοιμηθώ".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Σουηδό να κατευθύνεται προς την έξοδο, υποθέτοντας ότι θα είχε την ευκαιρία να τηλεφωνήσει στην Τζοάνα. Η σχέση τους έμεινε στον αέρα, αλλά θα ερχόταν η μέρα, σύντομα, που κάποιος θα έπαιρνε μια μόνιμη απόφαση.
  
  Ήρθε η αυγή και ειδικοί από την Ουάσιγκτον πρότειναν μισή ντουζίνα τοποθεσίες. Η ομάδα χωρίστηκε και άρχισε να σκάβει, πετώντας τα υπέροχα τοπία από τα κεφάλια και τις καρδιές τους: το αστραφτερό μπλε φίδι της Tisza, άλλοτε φαρδύ, άλλοτε περίεργα στενό κατά τόπους, τους χορταριασμένους λόφους των Καρπαθίων, τον απέραντο καθαρό ουρανό. Το δροσερό αεράκι που φυσούσε στους μεγάλους χώρους ήταν ευπρόσδεκτο, ανακουφίζοντας την κούραση και καταπραϋντικά μελανιές. Ο Ντρέικ και οι άλλοι αναρωτιόντουσαν συνεχώς πού ήταν οι εχθροί τους. Βρετανοί, Κινέζοι και Γάλλοι. Οπου? Πάνω από τον κοντινότερο λόφο; Κανείς δεν είδε ποτέ την παραμικρή ένδειξη παρακολούθησης. Ήταν σαν να τα είχαν παρατήσει οι άλλες ομάδες.
  
  "Δεν είναι το μέσο κυνήγι των λειψάνων σου", είπε κάποτε ο Ντρέικ. "Δεν ξέρω πού θα καταλήξω μετά".
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Νταλ. "Τη μια στιγμή τσακωνόμαστε όλοι και την άλλη είναι όλα εύκολα. Κι όμως θα μπορούσε να ήταν χειρότερο".
  
  Η πρώτη μέρα πέρασε γρήγορα, μετά η δεύτερη. Δεν βρήκαν τίποτα. Άρχισε να βρέχει και μετά ο εκτυφλωτικός ήλιος. Η ομάδα ξεκουραζόταν εναλλάξ και στη συνέχεια επέτρεψε σε μερικούς μισθωτούς να τους ανακουφίσουν για λίγο. Άνδρες και γυναίκες που δεν μιλούσαν αγγλικά διορίστηκαν από ένα κοντινό χωριό. Μια μέρα, η Alicia ανακάλυψε μια τρύπα στο έδαφος, πιθανώς ένα παλιό τούνελ, αλλά ο ενθουσιασμός της γρήγορα έσβησε όταν η αναζήτησή της έφτασε σε αδιέξοδο.
  
  "Δεν ωφελεί", είπε. "Θα μπορούσαμε να είμαστε ένα μέτρο μακριά του και να μην τον βρίσκουμε".
  
  "Πώς πιστεύεις ότι αυτό πέρασε απαρατήρητο όλα αυτά τα χρόνια;"
  
  Ο Νταλ συνέχισε να ξύνει το κεφάλι του, σίγουρος ότι δεν κατάλαβαν κάτι. "Είναι στην άκρη της γλώσσας μου", επανέλαβε πολλές φορές.
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Εννοείς την Όλγα, έτσι δεν είναι; Ήταν μια πολύ σύντομη εμπειρία, φίλε."
  
  Ο Νταλ γρύλισε, συνεχίζοντας να σαρώνει.
  
  Άλλο ένα βράδυ και λίγες ακόμη ώρες στη σκηνή. Το πιο τεταμένο από αυτά τα βράδια ήταν όταν ο Drake άρχισε να μιλά για τη δήλωση του Webb, την κληρονομιά του και το μυστικό του θησαυροφυλάκιο πληροφοριών.
  
  "Πρέπει να επικεντρωθούμε σε αυτό την επόμενη φορά. Τα μυστικά που συγκέντρωσε μπορεί να είναι καταστροφικά. Εκπληκτική".
  
  "Για ποιόν?" είπε ο Νταλ. "Αυτοί εναντίον μας δεν ήταν τόσο κακοί".
  
  "Εκτός από ένα που δεν γνωρίζουμε ακόμα", είπε η Μάι.
  
  "Διάθεμα, αλήθεια; Ξέχασα. Ποιο είναι απ 'όλα?"
  
  Η Γιαπωνέζα χαμήλωσε τη φωνή της και μίλησε ήσυχα. "Ένας από εσάς πεθαίνει".
  
  Για μια μακρά, οδυνηρή στιγμή επικράτησε σιωπή.
  
  Η Alicia το έσπασε. "Πρέπει να συμφωνήσω με τον Ντρέικ. Αυτό δεν ισχύει μόνο για εμάς. Ο Γουέμπ ήταν ειδικός στην καταδίωξη και μέγα πλούσιος μαλάκας. Πρέπει να είχε χώμα σε όλους".
  
  Ένας ψευδής συναγερμός τους έκανε να ορμήσουν έξω από τη σκηνή, πέφτοντας στο έδαφος και στη λάσπη, ανάμεσα στα ερείπια και την άμμο ενός αρχαίου ταφικού χώρου. Προς βαθύ εκνευρισμό τους, αποδείχθηκε ότι δεν ανήκε στον Αττίλα. Τουλάχιστον όχι όσο μπορούσαν να πουν.
  
  Αργότερα, στη σκηνή, επέστρεψαν στις σκέψεις τους.
  
  "Υπάρχουν τόσα πολλά να ασχοληθούμε", είπε ο Χέιντεν. "Ίσως αυτή η αναζήτηση για την κρυψώνα του Γουέμπ και αυτό που ανακαλύπτουμε στη συνέχεια θα μπορούσε να μας προστατεύσει από αυτό που μπορεί να έρθει".
  
  "Ο θάνατος του Τζόσουα στο Περού; Η ανυπακοή μας; Αμφισβητήσιμη κρίση και αβέβαιο λουρί; Πρέπει να απαντήσουμε σε κάποιον. Ένα όνομα που μπορείς να ξεφύγεις. Τρεις όμως; Τέσσερα; Οι λογαριασμοί μας είναι στο κόκκινο, άνθρωποι, και δεν εννοώ υπερβολικές δαπάνες".
  
  "Επομένως, SEAL Team 7;" - ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Ίσως", μουρμούρισε ο Χέιντεν. "Ποιός ξέρει? Αν όμως μας επιτεθούν με προκατάληψη, ορκίζομαι στον Θεό ότι θα αντεπιτεθώ με συγκριτική δύναμη. Και έτσι θα είναι με όλους εσάς. Αυτό είναι εντολή".
  
  Άλλη μια μέρα ήρθε και το κυνήγι συνεχίστηκε. Οι βροχοπτώσεις εμπόδισαν τις προσπάθειές τους. Το think tank της Ουάσιγκτον επέστρεψε με επτά ακόμη τοποθεσίες για συνολικά είκοσι τρεις. Τα περισσότερα από αυτά δεν απέδωσαν τίποτε άλλο παρά άδειους χώρους ή παλιά θεμέλια, κτίρια παρωχημένα, σκελετούς που έγιναν κουρέλια. Το μεγαλύτερο μέρος της άλλης μέρας πέρασε και το ηθικό της ομάδας SPEAR άρχισε να πέφτει.
  
  "Είμαστε στο σωστό μέρος;" ρώτησε ο Κένζι. "Εννοώ την Ουγγαρία. Απέναντι από το παλάτι του Αττίλα. Πριν από πόσο καιρό γεννήθηκε αυτό το άτομο; Χίλια εξακόσια χρόνια πριν, σωστά; Τι είναι αυτό? Δεκατέσσερις αιώνες πριν από τον Τζερόνιμο. Ίσως ο Αττίλας είναι η λάθος 'μάστιγα'. Υποθέτω ότι η Καθολική Εκκλησία έχει χαρακτηρίσει πολλούς".
  
  "Βρίσκουμε μια μεγάλη ποικιλία από ανωμαλίες", είπε ο Κινιμάκα. "Υπάρχουν τόσα πολλά από αυτά, και κανένα από αυτά δεν είναι σωστό".
  
  Ο Νταλ τον κοίταξε επίμονα. "Χρειαζόμαστε έναν τρόπο να περιορίσουμε την αναζήτησή μας".
  
  Η Λόρεν, πάντα συνδεδεμένη στο think tank, κοίταξε από την άλλη πλευρά. "Ναι, λένε. Ναί."
  
  Ο αέρας φύσηξε απαλά τα μαλλιά του Σουηδού, αλλά το πρόσωπό του παρέμεινε απαθές. "Δεν έχω τίποτα".
  
  "Ίσως θα έπρεπε να ρίξουμε άλλη μια ματιά στον Ατίλα;" πρότεινε η May. "Τίποτα στη βιογραφία του;"
  
  Η Λόρεν είπε στη συμμορία της Ουάσιγκτον να το φροντίσει. Η ομάδα ξεκουράστηκε, κοιμήθηκε, έψαξε για ελαττώματα και δεν βρήκε κανένα και συμμετείχε σε δύο ακόμη ψευδείς συναγερμούς.
  
  Τελικά, ο Drake συγκέντρωσε μια ομάδα. "Νομίζω ότι θα πρέπει να το πούμε αποτυχία, άνθρωποι. Το Τάγμα λέει ότι το βρήκαν, πιθανώς ¸ αλλά αν δεν μπορούμε, τότε ούτε οι άλλες χώρες θα μπορούν να το κάνουν. Ίσως ο τέταρτος Καβαλάρης θα ήταν καλύτερα να αφεθεί εκεί που ήταν θαμμένος. Αν είναι ακόμα εκεί".
  
  "Ίσως λήστεψαν τον τάφο", είπε ο Χέιντεν, απλώνοντας τα χέρια της, "λίγο μετά την ταφή. Αλλά τότε, φυσικά, τα λείψανα θα είχαν ανακαλυφθεί. Πανί. Σπαθί. Πολύτιμοι λίθοι. Άλλα σώματα".
  
  "Είναι δύσκολο να αφήσεις ένα τόσο ισχυρό όπλο εκεί", είπε η Kenzi με μια κενή έκφραση στο πρόσωπό της. "Ξέρω ότι η κυβέρνησή μου δεν θα το έκανε. Δεν θα σταματούσαν ποτέ να ψάχνουν".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Αλήθεια, αλλά αναμφίβολα έχουμε και άλλες κρίσεις. Δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ για πάντα".
  
  "Είπαν το ίδιο πράγμα στο Περού", είπε ο Smith.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε στη Λόρεν. "Έχουν τίποτα για εμάς;"
  
  "Όχι ακόμα, με εξαίρεση άλλες οκτώ πιθανές τοποθεσίες. Οι ενδείξεις παραμένουν οι ίδιες. Τίποτα δύσκολο."
  
  "Αλλά δεν θα μπορούσε να είναι αυτό ακριβώς που ψάχνουμε;" είπε ο Νταλ πολύ ήσυχα.
  
  Ο Χέιντεν αναστέναξε. "Νομίζω ότι ίσως χρειαστεί να τηλεφωνήσω σε αυτό το άτομο και να έρθω σε επαφή με τη γραμματέα. Είμαστε καλύτεροι..."
  
  "Να προσέχεις", προειδοποίησε η Αλίσια. "Ίσως αυτό είναι το σήμα που περιμένουν οι φώκιες".
  
  Ο Χέιντεν σώπασε, η αβεβαιότητα φάνηκε στα μάτια του.
  
  Ο Νταλ τελικά τράβηξε την προσοχή τους. "Ραντάρ διείσδυσης εδάφους", είπε. "Ψάχνει για ανωμαλίες, βαρυτικές, μαγνητικές ή οτιδήποτε άλλο. Όπως είναι φυσικό, βρίσκει πάρα πολλά, αφού είναι πολύ παλιός πλανήτης. Μπορούμε όμως να περιορίσουμε την αναζήτησή μας. Μπορούμε. Ω διάολε, πώς θα μπορούσαμε να είμαστε τόσο ανόητοι;"
  
  Ο Ντρέικ μοιράστηκε το ανήσυχο βλέμμα της Αλίσια. "Είσαι καλά φίλε; Δεν αισθάνεσαι ακόμα τα αποτελέσματα αυτής της Όλγας που προσπάθησες να απαγάγεις, σωστά;"
  
  "Είμαι καλά. Είμαι τέλειος όπως πάντα. Ακούστε - θυμάστε εκείνους τους ηλίθιους που βρήκαν τους τάφους των θεών;
  
  Το πρόσωπο του Ντρέικ έγινε σοβαρό τώρα. "Ήμασταν εμείς, Τόρστεν. Λοιπόν, οι περισσότεροι από εμάς".
  
  "Το ξέρω. Βρήκαμε τα οστά του Όντιν, καθώς και του Θορ, του Δία και του Λόκι". Έκανε μια παύση. "Αφροδίτη, Άρης και πολλά άλλα. Λοιπόν, από τι ήταν φτιαγμένα τα όπλα και η πανοπλία τους; Μερικά από τα πετράδια τους;"
  
  "Μια άγνωστη ουσία που αργότερα μας βοήθησε σε μια άλλη αποστολή", είπε ο Drake.
  
  "Ναι." Ο Νταλ δεν μπορούσε να σταματήσει να χαμογελάει. "Ποιανού το σπαθί θάφτηκε μαζί με τον Αττίλα;"
  
  Η Λόρεν το πήδηξε. "Αρης!" - αναφώνησε. "Ο Ρωμαίος θεός του πολέμου διαπέρασε τον Αττίλα με το σπαθί του μέσα από τους Σκύθες. Ονομάστηκε Σπαθί του Ιερού Πολέμου. Αλλά αν όντως προήλθε από το ίδιο το χέρι του Άρη..."
  
  "Μπορείτε να διαμορφώσετε εκ νέου το ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος για να αναζητήσετε αυτό το συγκεκριμένο στοιχείο", είπε ο Dahl. "Και μόνο αυτό το απίστευτα σπάνιο στοιχείο".
  
  "Και μπουμ!" Ο Ντρέικ του έγνεψε καταφατικά. "Είναι τόσο απλό. Ο τρελός Σουηδός επέστρεψε".
  
  Η Αλίσια φαινόταν ακόμα αναστατωμένη. "Δεν μπορούσες να το σκεφτείς αυτό, διάολε, πριν από λίγες μέρες;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Άλλες οκτώ ώρες και ήταν έτοιμοι. Η ομάδα της DC επανεκκίνησε το ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος αφού ήρθε σε επαφή με μια ισλανδική αρχαιολογική μονάδα που εξακολουθούσε να εξερευνά ό,τι είχε απομείνει από τον πρώτο τάφο των θεών. Πάντα επιστρέφει στον Όντιν, σκέφτηκε ο Ντρέικ καθώς περίμενε. Είναι σαφές ότι οι Ισλανδοί διατήρησαν τις περισσότερες λεπτομέρειες του ευρήματος και όλα τα δείγματα. Η αποστολή δεδομένων για ένα σπάνιο στοιχείο στην Ουάσιγκτον ήταν θέμα λεπτών.
  
  Τουλάχιστον αυτό είπαν, φαντάστηκε αργότερα ο Ντρέικ. Θα σοκαριζόταν αν οι Αμερικανοί δεν το είχαν ήδη στο αρχείο.
  
  Έγινε δοκιμή και στη συνέχεια εστάλη θερμό σήμα. Κάντε ping στην περιοχή που είχαν ήδη περπατήσει και το αρχαίο Σπαθί του Άρη έγινε ένα ξεκάθαρο σημείο στον χάρτη.
  
  "Αυτό είναι", είπε η Μάι. "Τάφος του Αττίλα του Ούν".
  
  Οι ανασκαφές ξεκίνησαν με σοβαρότητα. Οι χωρικοί άρχισαν να επεκτείνουν την τρύπα που είχαν ήδη σκάψει. Πριν φτάσουν στο κενό που έτρεχε τέλεια παράλληλα με το σπαθί, ξεπλήρωσαν τους χωρικούς και προσποιήθηκαν ότι ήταν καταβεβλημένοι καθώς τους έβλεπαν να φεύγουν.
  
  "Η άλλη πλευρά αυτού", είπε η Μάι, "είναι ένα τεράστιο πολιτιστικό εύρημα".
  
  "Δεν μπορούμε να ανησυχούμε για αυτό τώρα", είπε ο Χέιντεν. "Αυτό είναι το όπλο του Θανάτου. Αυτό πρέπει να εξουδετερωθεί πριν ανακοινώσουμε οτιδήποτε".
  
  Οι Smith, Yorgi και Kinimaka πήδηξαν μέσα, επιτιθέμενοι στο έδαφος. Ο Dahl εξακολουθούσε να φαινόταν και να ένιωθε λίγο αηδιασμένος, αν και η Alicia και ο Kenzi βρήκαν την ευκαιρία να τον αποκαλέσουν τα πάντα, από "αδρανής κώλο" έως "Crazy Sloth".
  
  Δεν άργησε να σκάσει στο κενό.
  
  Ο Drake παρακολούθησε καθώς η τριάδα διεύρυνε τη διαφορά. Η Μάι και η Αλίσια σάρωναν την περιοχή για να βεβαιωθούν ότι δεν υπήρχαν εκπλήξεις στο μακρύ γρασίδι που επρόκειτο να ανέβει κρυφά. Η Λόρεν επρόκειτο να μείνει κοντά στην τρύπα. οπτική επαφή μεταξύ των δύο γυναικών και των από κάτω.
  
  "Δεδομένου ότι δεν ξέρουμε πόσο θα φτάσουμε", είπε ο Drake, "η επικοινωνία μπορεί να είναι άχρηστη. Αλλά νομίζω ότι θα το παίξουμε όπως το βρίσκουμε".
  
  "Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένα κουτί", επιβεβαίωσε ο Χέιντεν. "Δεν χάνουμε χρόνο κοιτάζοντας τίποτα ή κανέναν άλλο. Συμφωνείς?"
  
  Έγνεψαν καταφατικά. Ο Γιώργη πήγε πρώτος, όντας ο πιο ευκίνητος στην ομάδα. Ο Κινιμάκα ακολούθησε, που εξακολουθούσε να νοσηλεύει ένα τραύμα στο κεφάλι, ακολουθούμενος από τον Σμιθ. Ο Drake πήδηξε στην τρύπα, ακολουθούμενος από τον Hayden και τον Dahl. Ο Σουηδός έπρεπε να παραμείνει στην είσοδο. Ο Ντρέικ έκανε περιστέρι κάτω από το ανώμαλο έδαφος και βρέθηκε μέσα σε ένα σκοτεινό τούνελ. Ένα λεπτό σύρσιμο και σφίξιμο ανάμεσα στους τοίχους οδήγησε σε ένα ευρύτερο κενό όπου η ομάδα έστριψε αριστερά. Ο Γιώργκι συνέδεσε το σπαθί με τον φορητό πλοηγό και φώναζε την απόσταση μεταξύ τους και του ίδιου κάθε λίγα λεπτά.
  
  Ο Ντρέικ κράτησε τον φακό του σταθερό, συνδέοντας τα δοκάρια με αυτά που ήταν μπροστά. Το πέρασμα δεν παρέκκλινε ποτέ, αλλά έκανε κύκλους γύρω από το σημείο ανάπαυσης του σπαθιού μέχρι που σιγά-σιγά απομακρύνθηκαν από αυτό.
  
  Ο Γιώργη σταμάτησε μπροστά. "Μπορεί να χρειαστεί να σπάσουμε".
  
  Ο Ντρέικ ορκίστηκε. "Είναι συμπαγής πέτρα. Θα χρειαζόμασταν μεγάλο εξοπλισμό για να περάσουμε εκεί. Βλέπεις πόσο χοντρή είναι;"
  
  Ο Γιώργη έβγαλε έναν ανικανοποίητο ήχο. "Διπλάσιο το πλάτος αυτού του περάσματος".
  
  "Και το σπαθί;" - Ρώτησα.
  
  "Μόνο στην άλλη πλευρά".
  
  Ο Drake είχε την ευδιάκριτη εντύπωση ότι έπαιζαν μαζί τους. Οι παλιοί θεοί διασκεδάζουν ξανά. Μερικές φορές φαινόταν ότι τον ακολουθούσαν σε όλη τη διαδρομή, παρασύροντάς τον σε μια ή την άλλη περιπέτεια, μερικές φορές επέστρεφαν για να γνωστοποιηθούν.
  
  Οπως τώρα.
  
  Πήρε την απόφασή του. "Προχώρα", είπε. "Πρέπει να δούμε πού οδηγεί αυτό το απόσπασμα".
  
  "Λοιπόν, υπάρχει μια από τις ανωμαλίες μπροστά", έστειλε ο Γιόργκι την απάντηση. "Μεγάλη άγνωστη μορφή".
  
  Η φωνή της Αλίσια χτύπησε μέσα από την επικοινωνία. "Κινείται;"
  
  Ο Ντρέικ γνώριζε τον κακό τόνο του χιούμορ. "Σταμάτα το".
  
  "Πόσα πόδια έχει;"
  
  "Αλίσια!"
  
  Όλοι υπόγεια έβγαλαν τα πιστόλια τους. Ο Ντρέικ προσπάθησε να σηκώσει τον λαιμό του για να κοιτάξει μπροστά, αλλά ο Κινημάκα του εμπόδισε τη θέα. Το μόνο που κατάφερε ήταν να χτυπήσει την κορυφή του κεφαλιού του στο τούνελ.
  
  Η σκόνη κοσκινίστηκε στον αέρα. Ο Ντρέικ ίδρωνε, οι φρέσκοι μελανιές του πάλλονταν. Η ομάδα προχώρησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Ο Γιώργκι τους οδήγησε σε μια αργή στροφή. Μόνο τότε σταμάτησε ο νεαρός Ρώσος.
  
  "Ω! Εχω κάτι."
  
  "Τι?" - Ρώτησα. Ακούστηκαν αρκετές φωνές.
  
  "Περίμενε. Μπορείς να έρθεις εδώ μαζί μου".
  
  Σύντομα ο Ντρέικ στρογγύλεψε τη στροφή και είδε ότι η πλευρά του περάσματος διευρύνθηκε, μετατρέποντας σε μια πέτρινη αψίδα ύψους οκτώ πόδια και τέσσερις φορές το πλάτος ενός ανθρώπου. Είχε καστανό χρώμα, λείο και υψωνόταν πάνω από μια στενότερη τρύπα που είχε κοπεί στον ίδιο τον βράχο, μια μικρή είσοδος σαν πόρτα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τη μαυρίλα αυτής της τρύπας. "Οπότε ίσως έβγαλαν λίγο τον βράχο, διασφαλίζοντας ότι ο Αττίλας θα έμενε εδώ για πάντα;"
  
  "Αλλά δεν υπάρχει ποτάμι από πάνω μας", είπε ο Γιόργκι. "Ήταν στο μυαλό μου".
  
  "Τα ρεύματα του ποταμού αλλάζουν με τα χρόνια", είπε ο Χέιντεν. "Αυτή τη στιγμή δεν μπορούμε να πούμε αν το Tisza κάποτε έρεε έτσι. Τέλος πάντων, είναι μόλις λίγα μέτρα νότια".
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε προς το σκοτάδι. "Είμαι στο παιχνίδι. Να ρίξουμε μια ματιά;
  
  Ο Γιώργκι πήδηξε όρθιος, διατηρώντας τη θέση του μπροστά. Στην αρχή η νέα πόρτα ήταν απλώς ένα περίγραμμα πλήρους μαύρης, αλλά καθώς πλησίαζαν και έλαμπαν τους φακούς τους, είδαν υπαινιγμούς ενός μεγάλου δωματίου στην άλλη πλευρά. Το δωμάτιο δεν ήταν μεγαλύτερο από μια αξιοπρεπή τραπεζαρία, γεμάτη σωματίδια σκόνης και απόλυτη ησυχία, με ένα βάθρο μέχρι τα γόνατα στο κέντρο.
  
  Υπήρχε ένα πέτρινο φέρετρο στο βάθρο.
  
  "Απίστευτο", ανέπνευσε ο Γιόργκι.
  
  "Πιστεύεις ότι ο Αττίλας είναι εκεί;" ρώτησε ο Κένζι.
  
  "Το σπαθί είναι, νομίζω". Ο Γιόργκι έλεγξε το εδαφοδιεισδυτικό ραντάρ του. "Έτσι λέει αυτό το πράγμα".
  
  "Παραμένουμε σε μια αποστολή". Ο Χέιντεν δεν κοίταξε καν το φέρετρο. Ήταν απασχολημένη να μάθει για το φύλο. "Και είναι ακριβώς εκεί; Αυτό είναι όλο".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε εκεί που έδειχνε. Η ομάδα περπάτησε μέσα από την καμάρα της εισόδου και βρέθηκε εντελώς μέσα στο δωμάτιο. Ένα γνώριμο ξύλινο κουτί με τη σφραγίδα του Τάγματος στο καπάκι στεκόταν στο ίδιο το βάθρο, στους πρόποδες του φέρετρου. Ο Χέιντεν πήγε προς το μέρος του.
  
  "Ετοιμαστείτε", είπε στη Λόρεν μέσω των σχολίων. "Είμαστε καθοδόν. Πες στην Ουάσιγκτον ότι βρήκαμε το τελευταίο κουτί".
  
  "Το άνοιξες;"
  
  "Αρνητικός. Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα εδώ κάτω. Θα περιμένουμε μέχρι να φτάσουμε στην κορυφή".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα το φέρετρο. Ο γιόγκι πλησίασε. Ο Κένζι ανέβηκε στο βάθρο και κοίταξε κάτω.
  
  "Θα με βοηθήσει κανείς;"
  
  "Όχι τώρα", είπε ο Χέιντεν. "Πρέπει να φύγουμε".
  
  "Γιατί?" Ο Kenzi παρέμεινε μεγαλύτερος. "Δεν είναι όπως οι άλλες ομάδες εδώ. Είναι ωραίο να έχεις μια στιγμή για τον εαυτό σου, δεν νομίζεις; Είναι μια ωραία αλλαγή να μην προσπαθεί κανείς να με κρατήσει πίσω".
  
  Ο Ντρέικ ενεργοποίησε τις επικοινωνίες. "Νταλ; Είσαι κάθαρμα".
  
  "Τι?"
  
  Ο Κένζι αναστέναξε. "Είναι απλώς ένα πέτρινο καπάκι".
  
  Ο Ντρέικ την είδε ως λαθρέμπορο λειψάνων με πάθος για θησαυρό. Φυσικά, αυτό δεν θα υποχωρήσει ποτέ. Ήταν μέρος της. Έγνεψε καταφατικά στον Χέιντεν.
  
  "Θα σας καλύψουμε. Υπόσχομαι".
  
  Έτρεξε στην άλλη πλευρά του βάθρου, άρπαξε την πέτρα και τράβηξε.
  
  Ο Χέιντεν βγήκε βιαστικά από τον τάφο και ο Γιόργκι και ο Κινημάκα τον ακολουθούσαν. Ο Σμιθ σταμάτησε στην πόρτα. Ο Drake παρακολούθησε καθώς ανακαλύφθηκαν θησαυροί από τον τάφο του Αττίλα του Ούννου.
  
  Στο φως του φακού τα μάτια του είχαν τυφλωθεί. λαμπερά πράσινα και κόκκινα, μπλε ζαφείρι και φωτεινά κίτρινα. αποχρώσεις του ουράνιου τόξου, αστραφτερές και ελεύθερες για πρώτη φορά μετά από σχεδόν χίλια χρόνια. Ο πλούτος κινήθηκε, το ξίφος βγήκε εκτός ευθυγράμμισης από αυτή την κίνηση. Άλλες λεπίδες έλαμψαν. Περιδέραια, αστραγάλοι και βραχιόλια ήταν σε σωρούς.
  
  Κάτω από όλα, ακόμα τυλιγμένο με λίγα ρούχα, βρισκόταν το σώμα του Ατίλα. Ο Drake το πίστευε έτσι. Η τοποθεσία δεν ανακαλύφθηκε ποτέ από ταφικούς ληστές. εξ ου και η παρουσία πλούτου. Οι Ναζί το χρειάζονταν μόνο για τα μεγαλύτερα σχέδιά τους και το να τραβήξουν την προσοχή στο μνημειώδες εύρημα θα τραβούσε την προσοχή μόνο σε αυτούς. Κρατώντας την ανάσα του, πήδηξε στον επικοινωνιακό.
  
  "Λόρεν", ψιθύρισε. "Πρέπει να προσλάβεις κάποιον να τα προστατεύει όλα. Απλά πρέπει να το πραγματοποιήσεις. Αυτό είναι καταπληκτικό. Το μόνο πράγμα είναι..." Έκανε μια παύση ψάχνοντας.
  
  "Τι είναι αυτό?" - Ρώτησα.
  
  "Δεν υπάρχουν σπαθιά εδώ. Το ξίφος του Άρη λείπει".
  
  Η Λόρεν εξέπνευσε. "Ω, όχι, αυτό δεν είναι καλό".
  
  Το πρόσωπο του Ντρέικ έγινε τεταμένο. "Μετά από όλα όσα περάσαμε", είπε. "Το ξέρω πολύ καλά".
  
  Ο Κένσι γέλασε. Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω. "Το Σπαθί του Άρη είναι εδώ".
  
  "Διάολε, είσαι καλός. Λαθρέμπορος λειψάνων και αρχικλέφτης. Μου το έκλεψες κάτω από τη μύτη". Κοίταξε επίμονα. "Είναι καταπληκτικό".
  
  "Δεν μπορείς να πάρεις τίποτα". Την είδε να βγάζει ένα κοσμηματοπωλείο. "Αλλά σας εμπιστεύομαι να πάτε εκεί για τα πιο πολύτιμα αγαθά".
  
  "Περισσότερο από τον Αττίλα;"
  
  "Ναι σίγουρα. Μπορείτε να το σηκώσετε. Αλλά ό,τι κι αν κάνετε, κρατήστε το σπαθί για τον εαυτό σας".
  
  Η Κένζι γέλασε και έβγαλε το χέρι της, αφήνοντας πίσω τον θησαυρό με κοσμήματα, αλλά κρατώντας το σπαθί. "Τώρα τα έχω δει όλα", είπε με κάποια ευλάβεια. "Μπορούμε να πάμε."
  
  Ο Ντρέικ ήταν χαρούμενος που έδειξε μια εσωτερική επιθυμία και που τη βοήθησε να την εκπληρώσει. "Τότε είναι εντάξει. Ας δούμε τι είναι ο Καβαλάρης του Θανάτου".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Γονατισμένη στο άμεσο ηλιακό φως, η ομάδα SPEAR εξέτασε το τελικό κουτί του Τάγματος της Τελευταία Κρίσης.
  
  Ο Κινιμάκα περίμενε την έγκριση καθώς η Αλίσια και η Μάι πλησίαζαν τα σύνορα, τώρα που φαίνονται φιλικά ελικόπτερα στον ορίζοντα. Ο Χέιντεν έδειξε τον Κινηματάκα.
  
  "Συνέχισε την καλή δουλειά, Μάνο. Πρέπει να δούμε τι υπάρχει μέσα πριν φτάσει η εταιρεία. φίλος ή εχθρός."
  
  Ο Χαβάης έγνεψε καταφατικά και πάτησε την κλειδαριά. Ο Ντρέικ έγειρε προς τα εμπρός καθώς το καπάκι σήκωσε, χτυπώντας τα κεφάλια με τον Νταλ.
  
  "Σκατά!" - φώναξε βλεφαρίζοντας.
  
  "Ήταν αυτή η προσπάθειά σου για ένα φιλί, Γιόρκκι;"
  
  "Θα σε φιλήσω αν μου χώσεις αυτή τη δασύτριχη σφουγγαρίστρα που λες ένα κεφάλι στο πρόσωπό μου άλλη μια φορά. Αιματηρό φιλί του Γιορκσάιρ".
  
  Φυσικά δεν τον άκουσε κανείς. Ήταν όλοι επικεντρωμένοι στη νέα αποκάλυψη.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε μέσα, σκύβοντας πάνω από τον Κένσι. "Σεεϊτ", είπε ανέμελα. "Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα ήταν έτσι".
  
  "Και εγώ επίσης". Ο Μάιος στάθηκε.
  
  "The True Last Judgment", είπε η Lauren, απαγγέλλοντας ξανά το κείμενο. "Το χειρότερο από όλα."
  
  "Λοιπόν, δεν ξέρω για εσάς", μουρμούρισε η Alicia. "Αλλά το μόνο που βλέπω μέσα είναι ένα γαμημένο κομμάτι χαρτί. Ακούγεται σαν τη λίστα αγορών μου."
  
  Η Μάι κοίταξε πίσω. "Κάπως δεν μπορώ να σε φανταστώ μέσα σε ένα σούπερ μάρκετ".
  
  Η Αλίσια στρίμωξε. "Μόνο μια φορά. Όλα αυτά τα κάρα, τα εμπόδια στους διαδρόμους και οι επιλογές με έριξαν εντελώς εκτός τροχιάς". Μελετούσε με λαχτάρα τα επιθετικά ελικόπτερα που πλησίαζαν. "Είναι πολύ καλύτερα".
  
  Ο Κινιμάκα άπλωσε το χέρι μέσα στο κουτί και έβγαλε ένα κομμάτι χαρτί και το κράτησε ψηλά για να το δουν όλοι. "Είναι απλώς ένα σωρό αριθμοί".
  
  "Κατά τύχη", είπε ο Σμιθ.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε θυμό. "Λοιπόν, το Τάγμα της Εσχάτης Κρίσης μας έστειλε στα μισά του κόσμου για να βρούμε ένα κομμάτι χαρτί σε έναν τάφο που ήταν κρυμμένος για εκατοντάδες χρόνια; Ένα μέρος που μπορεί να μην είχαμε βρει ποτέ αν δεν είχαμε εμπειρία με τους τάφους των θεών; Δεν το καταλαβαινω ".
  
  "Οι Ναζί ήταν κυνηγοί λειψάνων και θησαυρών", είπε ο Kenzie. "Ξέρετε για αυτήν την απίστευτη μάζα που ανακάλυψαν πρόσφατα κάτω από τον πολικό πάγο; Κάποιοι λένε ότι είναι βάση των Ναζί. Λεηλάτησαν τα πάντα, από κοσμήματα μέχρι ειλητάρια και πίνακες. Προσπάθησαν να δημιουργήσουν ζόμπι, αναζήτησαν την αιώνια ζωή και έχασαν χιλιάδες ανθρώπους σε μια επικίνδυνη αναζήτηση. Αν επέλεξαν να το αφήσουν στον τάφο του Αττίλα του Ούννου αντί να κλέψουν τον πλούτο, υπάρχει ένας τρομερός λόγος για αυτό".
  
  Η Λόρεν έδειξε προς τα αυτιά της. "Η Περιφέρεια της Κολούμπια θέλει να μάθει τι είναι".
  
  Ο Χέιντεν το πήρε από το Κινιμάκι. "Λοιπόν, παιδιά, αυτό είναι ένα παλιό κομμάτι χαρτί, αρκετά χοντρό και σκισμένο και στις δύο πλευρές. Έχει κιτρινίσει και φαίνεται αρκετά εύθραυστο. Έτσι, στη μέση υπάρχει μια γραμμή γραφής που αποτελείται μόνο από αριθμούς". Τα διάβασε: "483794311656..." Πήρε μια ανάσα. "Δεν είναι μόνο αυτό..."
  
  "Το υγρό όνειρο ενός geek." Η Αλίσια αναστέναξε. "Μα τι στο διάολο να κάνουμε;"
  
  "Φύγε από εδώ", είπε ο Ντρέικ, όρθιος καθώς τα ελικόπτερα κατέβαιναν. "Πριν μας βρουν οι Ούννοι".
  
  Ο πιλότος τράβηξε πάνω. "Είστε έτοιμοι; Θα πρέπει να το προσέχουμε".
  
  Η ομάδα τον συνόδευσε πίσω στα ελικόπτερα. Ο Χέιντεν ολοκλήρωσε την ομιλία της και πέρασε το χαρτί καθώς κάθισαν στη θέση τους. "Καμιά ιδέα?"
  
  "Δεν μπορείς να παίξεις καν το λαχείο μαζί τους", είπε η Alicia. "Αχρηστος".
  
  "Και τι σχέση έχουν με τον θάνατο;" είπε ο Ντρέικ. "Και οι τέσσερις καβαλάρηδες; Εφόσον οι αριθμοί φαίνονται σημαντικοί, θα μπορούσε να έχει κάποια σχέση με τις ημερομηνίες γέννησης; Ημερομηνίες θανάτου;
  
  "Είμαστε εδώ", είπε μια φωνή στο αυτί του και θυμήθηκε ξανά ότι ήταν συνδεδεμένοι με ολόκληρο τον κόσμο εκτός και αν έπρεπε να κλείσουν την DC για να ολοκληρώσουν μια αποστολή, οπότε συνδέονταν μόνο με τη Λόρεν.
  
  "Όχι μόνο πάνω του", είπε μια άλλη φωνή. "Το έχουμε."
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τα ελικόπτερα να ανεβαίνουν αργά στον αέρα.
  
  "Αυτοί οι αριθμοί κατανομής είναι συντεταγμένες. Εύκολα. Οι Ναζί σας άφησαν τέλειο στόχο, άνθρωποι".
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να ελέγχει και να προετοιμάζει τα όπλα του. "Στόχος?" - Ρώτησα.
  
  "Ναι, το πρώτο σύνολο αριθμών δείχνει την Ουκρανία. Η ακολουθία είναι ένας μεγάλος συνεχής αριθμός, οπότε μας πήρε λίγο χρόνο για να την αποκρυπτογραφήσουμε".
  
  Η Αλίσια κοίταξε το ρολόι της. "Δεν τηλεφωνώ για πέντε λεπτά την ημέρα".
  
  "Δεν έχεις IQ εκατόν εξήντα".
  
  "Πώς στο διάολο το ξέρεις, έξυπνο; Δεν το έχω δοκιμάσει ποτέ".
  
  Ενός λεπτού σιγή και μετά: "Τέλος πάντων. Μπήκαμε σε όλη τη σειρά και τη συνδέσαμε με τον δορυφόρο. Αυτό που εξετάζουμε τώρα είναι μια μεγάλη βιομηχανική περιοχή, ίσως οκτώ τετραγωνικά μίλια συνολικά. Είναι ως επί το πλείστον γεμάτο αποθήκες, μετρήσαμε πάνω από τριάντα, και φαίνεται να είναι άδεια. Κάτι από μια εγκαταλειμμένη εποχή πολέμου. Αυτό θα μπορούσε να είναι μια παλιά σοβιετική στρατιωτική αποθήκευση, τώρα εγκαταλειμμένη".
  
  "Και οι συντεταγμένες;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Τονίζουν κάτι συγκεκριμένο;"
  
  "Ακόμα ελέγχεται". Επικράτησε σιωπή στη γραμμή.
  
  Ο Χέιντεν δεν χρειάστηκε να ενημερώσει τους πιλότους. κατευθύνονταν ήδη στην Ουκρανία. Ο Drake ένιωσε να χαλαρώνει λίγο. Τουλάχιστον οι αντίπαλες ομάδες τους δεν μπορούσαν να τους νικήσουν σε αυτό. Κοίταξε τον Χέιντεν και ξεστόμισε.
  
  Μπορούμε να το απενεργοποιήσουμε αυτό;
  
  Έκανε μια γκριμάτσα. Θα φαινόταν ύποπτο.
  
  ΕΛΙΑ δερματος? Το μιμήθηκε αργά, γέρνοντας μπροστά.
  
  Το ίδιο σκέφτηκε και ο Χέιντεν. Δεν υπάρχει κανένας που να εμπιστευόμαστε.
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Διάβολε, Ντρέικ, αν θέλεις να τη φιλήσεις, κάνε το".
  
  Ο άνδρας του Γιορκσάιρ έγειρε προς τα πίσω καθώς το ελικόπτερο διέσχιζε τον ουρανό. Ήταν σχεδόν αδύνατο να δουλέψεις με πλήρη δυναμικότητα όταν δεν ήσασταν σίγουροι αν ακόμη και τα αφεντικά σας θα είχαν την πλάτη σας. Ένα βάρος έπεσε στην καρδιά του. Αν κάποιος σχεδίαζε κάτι εναντίον τους, πρόκειται να το μάθει.
  
  Ο επικοινωνιολόγος χτύπησε.
  
  "Ουάου".
  
  Ο Χέιντεν σήκωσε το κεφάλι του. "Τι?" - Ρώτησα.
  
  Η φωνή του σούπερ γκικ από την Ουάσιγκτον ακούστηκε τρομαγμένη. "Είσαι σίγουρος, Τζεφ; Εννοώ, δεν μπορώ να τους το πω αυτό και μετά να ανακαλύψω ότι είναι απλώς εικασίες".
  
  Σιωπή. Τότε ο εραστής τους πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ουάου, πρέπει να πω. Αυτό είναι κακό. Αυτό είναι πραγματικά κακό. Οι συντεταγμένες φαίνεται να οδηγούν απευθείας στον Καβαλάρη του Θανάτου.
  
  Ο Νταλ σταμάτησε στα μισά του δρόμου φόρτοντας έναν γεμιστήρα στο πιστόλι του. "Είναι λογικό", είπε. "Μα τι είναι;"
  
  "Πυρηνική κεφαλή".
  
  Ο Χέιντεν έσφιξε τα δόντια της. "Μπορείς να το προσδιορίσεις αυτό; Αυτό είναι ζωντανό; Είναι εκεί-"
  
  "Περίμενε", εξέπνευσε ο geek, κόβοντας την ανάσα του. "Παρακαλώ απλά περιμένετε. Δεν είναι μόνο αυτό. Δεν εννοούσα "πυρηνική κεφαλή"".
  
  Ο Χέιντεν συνοφρυώθηκε. "Τότε τι εννοούσες;"
  
  "Υπάρχουν έξι πυρηνικές κεφαλές σε τρεις αποθήκες. Δεν μπορούμε να δούμε μέσα από τοίχους επειδή τα κτίρια είναι επενδεδυμένα με μόλυβδο, αλλά μπορούμε να δούμε μέσα από τις στέγες με τη βοήθεια των δορυφόρων μας. Οι εικόνες δείχνουν ότι το πυρηνικό όπλο χρονολογείται από την εποχή του ογδόντα, πιθανότατα αξίζει μια περιουσία στον σωστό αγοραστή και φυλάσσεται προσεκτικά. Η ασφάλεια είναι κυρίως μέσα, μερικές φορές κυκλοφορούν γύρω από την άδεια βάση".
  
  "Λοιπόν, το Τάγμα της Τελευταία Κρίσης έκρυβε έξι πυρηνικά όπλα σε τρεις αποθήκες για μετέπειτα χρήση;" ρώτησε η Μάι. "Φαίνεται πραγματικά σαν ναζιστικό πράγμα".
  
  "Το όπλο είναι επίσης σε κατάσταση λειτουργίας", είπε ο geek.
  
  "Πώς το ήξερες?"
  
  "Το σύστημα υπολογιστών λειτουργεί. Μπορούν να οπλιστούν, να κατευθυνθούν, να απελευθερωθούν".
  
  "Έχετε την ακριβή τοποθεσία;" ρώτησε ο Κένζι.
  
  "Ναι, το κάνουμε. Και τα έξι ήταν δεμένα στις πλάτες φορτηγών με επίπεδη επιφάνεια που βρίσκονταν μέσα στις αποθήκες. Παραδόξως, η δραστηριότητα στο εσωτερικό έχει διπλασιαστεί πρόσφατα. Φυσικά, θα μπορούσαν να μετακινηθούν και αυτοί".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Χέιντεν, ο οποίος τον κοίταξε ξανά κατάματα.
  
  "Mole", είπε ο Κένσι δυνατά.
  
  "Τι γίνεται με τις αντίπαλες ομάδες;" - ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Σύμφωνα με την NSA, ο αριθμός των φημών έχει αυξηθεί. Δεν φαίνεται καλά."
  
  "Θα ήθελα να μάθω τι ελπίζουν να βρουν", είπε η Μάι. "Χωρίς έξι παλιές πυρηνικές κεφαλές".
  
  "Σπαθί του Άρη"
  
  Ο Ντρέικ γύρισε γρήγορα το λαιμό του. "Τι?" - Ρώτησα.
  
  "Όλοι πήραν τις συντεταγμένες, υποθέτοντας ότι αυτός ο τυφλοπόντικας δούλευε εδώ. Όλοι έθεσαν στον εαυτό τους το καθήκον να δημιουργήσουν έναν δορυφόρο. Το λογισμικό απεικόνισης μας είναι εξοπλισμένο με όλα τα είδη αισθητήρων και ξεκινώντας με την ιστορία του Odin και τις επόμενες αστοχίες, μπορούμε να εντοπίσουμε ένα σπάνιο στοιχείο που σχετίζεται με τάφους και θεούς. Τα όργανά μας δείχνουν το κατά προσέγγιση μέγεθος και σχήμα του αντικειμένου και ταιριάζει με το σπαθί που λείπει. Όλοι ξέρουν ότι βρήκαμε το σπαθί και οδεύουμε προς τα πυρηνικά φορτία. Πρέπει να το κάνουμε αυτό".
  
  "Άφησε το σπαθί στο ελικόπτερο". Ο Σμιθ ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  Ο Ντρέικ, ο Νταλ και ο Χέιντεν αντάλλαξαν ματιές. "Δεν υπάρχει περίπτωση. Το ξίφος παραμένει μαζί μας".
  
  Ο Ντρέικ χαμήλωσε το κεφάλι του. "Το μόνο αιματηρό πράγμα που είναι πιο πολύτιμο από τον Τζένγκις Χαν, τον Ατίλα, τον Τζερόνιμο και τον Χάνιμπαλ μαζί", είπε. "Και είμαστε αναγκασμένοι να στραφούμε στα πυρηνικά όπλα".
  
  "Προληπτική σκέψη", είπε η Μάι. "Και το χρειάζονται για πολλούς λόγους. Πλούτος."
  
  "Ανταμοιβή", είπε ο Σμιθ.
  
  "Απληστία", είπε ο Κένσι.
  
  "Χωρίς προβλήματα", είπε ο Χέιντεν με πεποίθηση. "Για όλους αυτούς τους λόγους μαζί. Πού είναι τα έξι πυρηνικά όπλα;"
  
  "Υπάρχουν δύο μέσα στην αποθήκη 17", είπε ο υπολογιστής. "Άλλες πυρηνικές εγκαταστάσεις βρίσκονται στη δέκατη όγδοη και δέκατη ένατη, και σας λέω την ακριβή τους θέση αυτή τη στιγμή. Είναι μια μεγάλη βάση και μετράμε τις εκπομπές θερμότητας από τουλάχιστον δύο δωδεκάδες σώματα, οπότε να είστε προσεκτικοί".
  
  Ο Ντρέικ έγειρε πίσω κοιτάζοντας την οροφή. "Πάλι?"
  
  Ο Χέιντεν ήξερε τι σκεφτόταν. "Πιστεύεις ότι όλα θα αλλάξουν μετά από αυτό;"
  
  Χαμογέλασε λυπημένα. "Πιστεύω".
  
  "Τότε ας το χτυπήσουμε δυνατά", είπε ο Νταλ. "Ως ομάδα, ως συνάδελφοι. Ας το κάνουμε αυτό για τελευταία φορά".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Δεν ήταν εύκολο για την ομάδα SPEAR. Η παλιά, εγκαταλελειμμένη βάση ήταν απλά μια μπερδεμένη συλλογή μεγάλων, επιμήκων αποθηκών με ένα δίκτυο ομαλών χωματόδρομων να τρέχουν ανάμεσά τους. Οι δρόμοι ήταν πολύ φαρδιοί για να χωρέσουν μεγάλα φορτηγά. Ο Drake θεώρησε ότι κάποτε ήταν κάποιο είδος αποθήκης, ένα μέρος όπου μπορούσαν να αποθηκευτούν τεράστιες ποσότητες στρατιωτικού εξοπλισμού. Τα ελικόπτερα προσγειώθηκαν στα περίχωρα, πίσω από έναν σκουριασμένο, ερειπωμένο φράχτη, και έσβησαν σχεδόν αμέσως τις μηχανές τους.
  
  "Η ομάδα είναι έτοιμη", είπε ο Χέιντεν στην επικοινωνία της.
  
  "Πήγαινε", της είπε ο αστυφύλακας DC. "Βεβαιωθείτε ότι οι κεφαλές είναι απενεργοποιημένες και ότι το άλλο αντικείμενο είναι ασφαλές".
  
  Ο Νταλ γκρίνιαξε στο έδαφος. "Ας μιλήσουμε για το κλείδωμα της πόρτας του στάβλου αφού το άλογο έχει φύγει".
  
  Η ομάδα είχε ήδη χαρτογραφήσει τις τοποθεσίες και των τριών αποθηκών στο μυαλό της και είχε μια καλή ιδέα για το φιδωτό οδικό δίκτυο. Ουσιαστικά, όλα επικαλύπτονταν με όλα τα άλλα. Δεν υπήρχαν αδιέξοδα, παρακάμψεις, δρόμοι διαφυγής, παρά μόνο ένας. Όλες οι περιμετρικές αποθήκες περιβάλλονταν από πυκνό δάσος, αλλά οι εσωτερικές -οι τρεις ζωτικής σημασίας- βρίσκονταν μεταξύ των άλλων με τυχαία σειρά.
  
  Έτρεξαν μαζί.
  
  "Θα πρέπει να χωριστούμε, να εξουδετερώσουμε τα πυρηνικά όπλα και μετά να βρούμε έναν τρόπο να τα βγάλουμε από εδώ σε ένα καλύτερο μέρος", είπε ο Χέιντεν. "Η Ρουμανία δεν είναι μακριά".
  
  Τώρα η Λόρεν ήταν μαζί τους, πλήρως συνδεδεμένη με την Ουάσιγκτον και έχοντας αποδείξει ότι μπορούσε να σκέφτεται υπό πίεση, μπορεί να τη χρειαζόταν όταν επρόκειτο να χειριστούν πυρηνικά όπλα. Μια σταθερή κεφαλή ικανή να μεταδίδει πληροφορίες μέσω καναλιών δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Περπάτησαν χαμηλά, γρήγορα και κατευθύνθηκαν προς τις αποθήκες.
  
  Ένας χωματόδρομος άνοιξε μπροστά τους, έρημος. Πέρα από αυτό ολόκληρη η περιοχή ήταν καλυμμένη με γυμνό χώμα και σχιστόλιθο, με λίγες μόνο τούφες αραιό καφέ γρασίδι. Ο Ντρέικ εξέτασε τη σκηνή και έδωσε εντολή να προχωρήσουμε. Έτρεξαν στα ανοιχτά με έτοιμα τα όπλα. Η μυρωδιά της βρωμιάς και του λαδιού επιτέθηκε στις αισθήσεις του και ένα κρύο αεράκι χτύπησε το πρόσωπό του. Ο εξοπλισμός τους κούμπωσε και οι μπότες τους χτύπησαν δυνατά στο έδαφος.
  
  Πλησίασαν τον πρώτο τοίχο της αποθήκης και σταμάτησαν ακουμπώντας την πλάτη τους πάνω του. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στη γραμμή.
  
  "Ετοιμος?" - Ρώτησα.
  
  "Πηγαίνω."
  
  Σάρωσε το επόμενο σκέλος της διαδρομής τους, γνωρίζοντας ότι δεν είχαν κάμερες κλειστού κυκλώματος για να ανησυχούν, καθώς οι συσκευές δεν είχαν πάρει κανένα σήμα που προέρχονταν από τη βάση εκτός από τα κινητά τηλέφωνα. Τα ίδια τα πυρηνικά φορτία εξέπεμπαν ένα βουητό χαμηλής συχνότητας. Πέρα από αυτό το μέρος ήταν άγονο.
  
  Άλλο τρέξιμο και συνάντησαν άλλη αποθήκη. Καθένα από αυτά είχε έναν αριθμό γραμμένο πάνω του με μαύρο χάραγμα. Καθένα από αυτά φαινόταν ερειπωμένο, άγευστο, με ρυάκια σκουριάς να τρέχουν από τη στέγη στο πάτωμα. Οι υδρορροές αιωρούνταν ελεύθερα, οδοντωτά τμήματα έδειχναν προς το έδαφος, στάζοντας βρώμικο νερό.
  
  Ο Drake μπορούσε τώρα να δει μπροστά την αριστερή γωνία της Αποθήκης 17. "Διασχίζουμε αυτόν τον δρόμο", είπε. "Προχωράμε στην άκρη αυτής της αποθήκης μέχρι να φτάσουμε στο τέλος. Άρα είμαστε μόνο είκοσι πόδια μακριά από τα δεκαεπτά".
  
  Προχώρησε, μετά σταμάτησε. Ένα όχημα ασφαλείας οδήγησε στο δρόμο μπροστά, κινούμενο κατά μήκος του μονοπατιού που τους διέσχιζε. Ωστόσο, δεν έγινε τίποτα. Ο Ντρέικ ανέπνευσε ανακουφισμένος.
  
  "Δεν υπάρχουν φίλοι εδώ", τους υπενθύμισε ο Νταλ. "Μην εμπιστεύεστε κανέναν εκτός της ομάδας". Δεν χρειάστηκε να προσθέσει "Ακόμη και οι Αμερικανοί".
  
  Τώρα ο Ντρέικ έφυγε από τη θέση του, πίεσε τον εαυτό του στον τοίχο της αποθήκης και προχώρησε. Η αποθήκη 17 είχε δύο μικρά παράθυρα που έβλεπαν μπροστά. Ο Ντρέικ έβρισε σιωπηλά, αλλά συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε άλλη διέξοδος.
  
  "Κουνηθείτε", είπε επειγόντως. "Μετακίνησέ το τώρα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΚΤΩ
  
  
  Έτρεξαν στις πόρτες της αποθήκης χωρισμένοι σε τρεις ομάδες. Ο Drake, η Alicia και η May σημείωσαν από δεκαεπτά πόντους ο καθένας. Ο Νταλ, ο Κένζι και ο Χέιντεν σημείωσαν από δεκαοκτώ ο καθένας, αφήνοντας τους Σμιθ, Λόρεν, Κινιμάκα και Γιόργκι με δεκαεννέα. Ως ένα έπεσαν στις κύριες πόρτες.
  
  Ο Ντρέικ κλώτσησε την πόρτα, σκίζοντας την από τους μεντεσέδες της. Ο άντρας μόλις έβγαινε από το γραφείο μέσα. Ο Ντρέικ τον πήρε κάτω από την αγκαλιά του, τον τράβηξε δυνατά και τον πέταξε στον απέναντι τοίχο του γραφείου. Το στενό πέρασμα στο οποίο βρίσκονταν άνοιξε κατευθείαν στην αποθήκη, οπότε η Αλίσια και η Μέι περπάτησαν γύρω της.
  
  Ο Drake τελείωσε τον άντρα, τον άφησε σε κώμα και κοίταξε τα μικρά γραφεία πριν πάει με τις γυναίκες. Ένα θέαμα που κόβει την ανάσα συνάντησε τα μάτια του. Η αποθήκη ήταν τεράστια, μακριά και ψηλή. Στο κέντρο του, απέναντι από μια όχθη με κυλινδρικές πόρτες, στεκόταν ένα μακρύ, χαμηλό φορτηγό με επίπεδο κρεβάτι - μια καμπίνα με έναν μεγάλο κινητήρα μπροστά. Δύο πυρηνικές κεφαλές βρίσκονταν στο πίσω μέρος του φορτηγού, καθαρές σαν τη μέρα, με τις μύτες τους στραμμένες προς τα εμπρός, με μαύρους ιμάντες που τις στερεώνουν σε τακτά χρονικά διαστήματα. Οι ιμάντες θα παρείχαν ευελιξία χωρίς πολλές κινήσεις - μια καλή ιδέα για τη μεταφορά, πρότεινε ο Drake, αφού κανείς δεν ήθελε ένας θανατηφόρος πύραυλος να προσκρούσει σε ένα ακίνητο αντικείμενο. Μια τεράστια δέσμη από πλαϊνές κουρτίνες βρισκόταν στο πλάι ενός τεράστιου φορτηγού, το οποίο υπέθεσε ότι είχε προσαρτηθεί πριν από την αναχώρηση.
  
  "Καμία ασφάλεια", είπε η Μάι.
  
  Η Αλίσια έδειξε ένα άλλο γραφείο στα δεξιά του φορτηγού. "Η πρότασή μου".
  
  "Θα νόμιζες ότι θα ανησυχούσαν περισσότερο", είπε η Μάι.
  
  Ο Drake δεν μπορούσε να μην ελέγξει τις κάμερες ασφαλείας, καθώς δυσκολευόταν να βασιστεί αποκλειστικά σε μια ομάδα θαυμαστών που κάθονταν σε ένα κλιματιζόμενο γραφείο. "Ο παλιός μας φίλος, ο εφησυχασμός είναι μάλλον στη δουλειά", είπε. "Το κράτησαν μυστικό για πολύ καιρό".
  
  Μέσω καναλιών επικοινωνίας άκουγαν τους ήχους της μάχης, άλλες ομάδες ήταν απασχολημένες.
  
  Η Αλίσια όρμησε στο φορτηγό. "Σε εμένα!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Νταλ άρπαξε τον πλησιέστερο άνδρα και τον πέταξε στα δοκάρια, παίρνοντας έναν αξιοπρεπή χρόνο ομιλίας πριν τον δει να πέφτει αμήχανα στο έδαφος. Τα κόκαλα έσπασαν. Το αίμα κύλησε. Η Κένζι γλίστρησε, πυροβολώντας το οπλοπολυβόλο της, χτυπώντας τους φυγάδες, οι οποίοι στη συνέχεια χτύπησαν δυνατά τα πρόσωπά τους στο έδαφος. Ο Χέιντεν άλλαξε πλευρά, προτιμώντας το Γκλοκ της. Το τεράστιο φορτηγό που βρήκαν ήταν σταθμευμένο στο κέντρο της αποθήκης, δίπλα σε τρία γραφεία και πολλές σειρές κουτιών. Δεν είχαν ιδέα τι υπήρχε μέσα, αλλά σκέφτηκαν ότι θα ήταν φρόνιμο να το ανακαλύψουν.
  
  Η Χέιντεν προχώρησε προς το φορτηγό, με τα μάτια της να σαρώνουν το ζευγάρι των πυρηνικών γομώσεων που ήταν τοποθετημένα πάνω από το κεφάλι της. Ανάθεμα, ήταν τεράστιοι σε αυτή την απόσταση. Τέρατα που δεν έχουν άλλο σκοπό από το να καταστρέψουν. Τότε, αναμφίβολα, ήταν ο Θάνατος και ήταν ξεκάθαρα μέρος του τέταρτου Καβαλάρη. Ο Αττίλας ήταν η δεύτερη παλαιότερη φιγούρα από τους τέσσερις, που γεννήθηκε επτακόσια χρόνια μετά τον Αννίβα και, κατά σύμπτωση, επτακόσια χρόνια πριν από τον Τζένγκις Χαν. Ο Τζερόνιμο γεννήθηκε το 1829. Όλοι οι αναβάτες έχουν δίκιο με τον τρόπο τους. Όλοι οι βασιλιάδες, οι δολοφόνοι, οι στρατηγοί, οι ασυναγώνιστοι στρατηγοί. Όλοι αμφισβήτησαν το υποτιθέμενο καλύτερό τους.
  
  Αυτός ήταν ο λόγος που τους επέλεξε το Τάγμα;
  
  Ήξερε ότι ο τυφλοπόντικας της Ουάσιγκτον τους κορόιδευε με επιδεξιότητα.
  
  Δεν υπάρχει χρόνος να αλλάξει κάτι τώρα. Περπάτησε πίσω από την πλατφόρμα, κατευθυνόμενη προς τα κουτιά. Κάποια καπάκια ήταν στρεβλά, άλλα ακουμπούσαν στους ξύλινους τοίχους. Άχυρο και άλλα υλικά συσκευασίας διέρρευσαν από πάνω. Ο Χέιντεν πυροβόλησε έναν άνδρα, στη συνέχεια αντάλλαξε σφαίρες με έναν άλλο και αναγκάστηκε να βουτήξει στο έδαφος για κάλυψη.
  
  Βρέθηκε στο πίσω μέρος του φορτηγού, με την ουρά μιας πυρηνικής κεφαλής να κρέμεται από πάνω της.
  
  "Τι διάολο θα γινόταν αν μια σφαίρα χτυπούσε ένα από αυτά τα πράγματα;"
  
  "Μην ανησυχείς, θα πρέπει να είναι μια καλή βολή για να χτυπήσει τον πυρήνα ή εκρηκτικό", της είπε η φωνή πάνω από την κουβέντα. "Αλλά νομίζω ότι υπάρχει πάντα μια ευκαιρία για ένα τυχερό διάλειμμα".
  
  Ο Χέιντεν έσφιξε τα δόντια της. "Ω, ευχαριστώ, φίλε".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Μην ανησυχείτε, αυτό είναι απίθανο να συμβεί".
  
  Η Χέιντεν αγνόησε το απαλό, απαθές σχόλιο, βγήκε ανοιχτά και πυροβόλησε ολόκληρο το περιοδικό στην αντίπαλό της. Ο άντρας έπεσε αιμορραγώντας. Ο Χέιντεν έβαλε ένα άλλο περιοδικό καθώς έτρεχε προς τα συρτάρια.
  
  Μια τεράστια αποθήκη την περικύκλωσε, αντηχώντας με πυροβολισμούς, αρκετά ευρύχωρη ώστε να είναι ανησυχητική, τα δοκάρια τόσο ψηλά που ένας εχθρός εχθρός μπορούσε εύκολα να κρυφτεί μέσα τους. Κοίταξε έξω πίσω από τα κουτιά.
  
  "Νομίζω ότι πάμε καλά", είπε. "Φαίνεται ότι έχουν περισσότερες από μία επεμβάσεις σε εξέλιξη εδώ."
  
  Ο Κένζι έτρεξε, κραδαίνοντας το Σπαθί του Άρη. "Τι είναι αυτό?" - Ρώτησα.
  
  Ο Νταλ κάθισε οκλαδόν στον τεράστιο τροχό της πλατφόρμας. "Πρόσεχε τα νώτα σου. Έχουμε περισσότερους από έναν εχθρούς εδώ".
  
  Ο Χέιντεν κοσκινίζει το άχυρο. "Κλεμμένα αγαθά", είπε. "Αυτό πρέπει να είναι ένα σημείο. Υπάρχει μεγάλη επιλογή εδώ."
  
  Ο Kenzi έβγαλε ένα χρυσό ειδώλιο. "Έχουν ομάδες που πραγματοποιούν επιδρομές από σπίτι σε σπίτι. Διάρρηξη. Αυτή είναι μια τεράστια επιχείρηση. Τα πάντα εξάγονται, πωλούνται ή λιώνουν. Το επίπεδο συνείδησης πίσω από αυτά τα εγκλήματα είναι κάτω από το μηδέν".
  
  Ο Νταλ ψιθύρισε: "Στα αριστερά σου".
  
  Η Χέιντεν έπεσε πίσω από ένα κουτί, εντόπισε το θύμα της και άνοιξε πυρ.
  
  
  * * *
  
  
  Η Λόρεν Φοξ ακολούθησε τον Μάνο Κινημάκα στο λάκκο των λιονταριών. Είδε πώς ο Σμιθ αντιμετώπισε τον εχθρό και τον άφησε νεκρό. Είδε τον Γιόργκι να διαλέγει την κλειδαριά στην πόρτα του γραφείου, να μπαίνει και να την κηρύσσει ξεπερασμένη σε λιγότερο από ένα λεπτό. Κάθε μέρα προσπαθούσε απεγνωσμένα να συμβαδίσει. Κάθε μέρα ανησυχούσε ότι μπορεί να χάσει τη θέση της στην ομάδα. Ήταν μέρος του γιατί φλέρταρε τον Νίκολας Μπελ, γιατί κράτησε επαφή και έψαχνε άλλους τρόπους να βοηθήσει.
  
  Αγαπούσε την ομάδα και ήθελε να παραμείνει μέλος της.
  
  Τώρα έμεινε πίσω, με τον Glock στο χέρι, ελπίζοντας ότι δεν θα χρειαζόταν να το χρησιμοποιήσει. Τα οροπέδια κατέλαβαν το μεγαλύτερο μέρος της όρασής της, τεράστια και τρομερά. Οι κεφαλές ήταν ένα θαμπό πρασινωπό χρώμα που δεν αντανακλούσε το φως, αναμφίβολα ένα από τα πιο απειλητικά σχήματα που μπορεί να φανταστεί ο σύγχρονος ανθρώπινος νους. Ο Σμιθ αντιμετώπισε έναν μεγάλο φρουρό, δέχτηκε πολλά χτυπήματα και μετά έβγαλε τον άντρα έξω ακριβώς τη στιγμή που η Λόρεν έτρεχε κρυφά για να βοηθήσει. Δεξιά της η Κινημάκα σούταρε άλλα δύο. Οι σφαίρες άρχισαν να πετούν γύρω από την αποθήκη καθώς οι άλλοι συνειδητοποίησαν ότι δέχονταν επίθεση.
  
  Από πίσω, είδε αρκετούς φρουρούς να εισχωρούν στην καμπίνα του φορτηγού.
  
  "Προσοχή", άνοιξε τη σύνδεση, "βλέπω ανθρώπους να κατευθύνονται προς το μέτωπο. Θεέ μου, θα προσπαθήσουν να τους βγάλουν από εδώ;"
  
  "Ω, όχι", ήταν η απάντηση από την DC για να τη δουν όλοι. "Πρέπει να εξουδετερώσετε αυτά τα πυρηνικά όπλα. Εάν αυτοί οι τύποι έχουν κωδικούς εκκίνησης, τότε ακόμη και ένας από αυτούς που θα κυκλοφορήσει θα είναι καταστροφή. Κοίτα, πρέπει να εξουδετερωθούν και οι έξι. Τώρα!"
  
  
  * * *
  
  
  "Είναι εύκολο να το πεις", μουρμούρισε η Αλίσια. "Τυλιγμένο στη ρόμπα μου και πίνοντας τον αφρό μου καπουτσίνο. Περίμενε, βλέπω ότι και εδώ κατευθύνονται προς το ταξί".
  
  Ο Drake άλλαξε κατεύθυνση, βλέποντας ότι μπορούσε να τρέξει κατά μήκος αυτής της πλευράς της πλατφόρμας χωρίς να συναντήσει αντίσταση. Έγνεψε στην Αλίσια και γρήγορα ξεκίνησε.
  
  Η φωνή του Μάι έσπασε τη συγκέντρωσή του. "Προσέξτε πού πατάτε!"
  
  Τι...?
  
  Ένας άντρας με ένα χοντρό μαύρο δερμάτινο μπουφάν γλίστρησε κάτω από την πλατφόρμα, με τα πόδια τεντωμένα. Από τύχη ή έξυπνο σχέδιο, χτύπησαν τον Drake στις κνήμες και τον έστειλαν να πέσει. Το υποπολυβόλο γλίστρησε προς τα εμπρός. Ο Ντρέικ αγνόησε τους νέους μώλωπες και σύρθηκε κάτω από το φορτηγό τη στιγμή που ο φρουρός άνοιξε πυρ. Οι σφαίρες τρύπησαν το τσιμέντο πίσω του. Ο φρουρός τον κυνήγησε τραβώντας του το όπλο.
  
  Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε ακριβώς κάτω από το φορτηγό, νιώθοντας το τεράστιο όπλο πάνω από το κεφάλι του. Ο φρουρός έσκυψε και μετά έσκυψε. Ο Ντρέικ πυροβόλησε το Γκλοκ του και έκοψε το μέτωπο του άντρα. Άκουσε τον ήχο των βημάτων πίσω του, και μετά το βάρος ενός άλλου άντρα έπεσε από πάνω του. Το πηγούνι του Ντρέικ χτύπησε στο έδαφος, προκαλώντας αστέρια και μαυρίλα να περιστρέφονται μπροστά στα μάτια του. Τα δόντια του κουμπώθηκαν μεταξύ τους, σπάζοντας μικροσκοπικά κομμάτια. Ο πόνος έσκασε παντού. Κύλησε και χτύπησε τον αγκώνα του στο πρόσωπο κάποιου. Το πιστόλι σηκώθηκε και πυροβόλησε. οι σφαίρες έχασαν το κρανίο του Ντρέικ κατά μια ίντσα και πήγαν κατευθείαν στη βάση του πυρηνικού φορτίου.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε μια έκρηξη αδρεναλίνης. "Αυτό..." Έπιασε το κεφάλι του άντρα και το χτύπησε στο τσιμέντο με όλη του τη δύναμη. "... γάμα". Πυρηνικός. Ρουκέτα." Κάθε λέξη είναι ένα χτύπημα. Τελικά το κεφάλι έπεσε πίσω. Ο Ντρέικ ανέβηκε κάτω από το φορτηγό και συνάντησε την Αλίσια να τρέχει πιο μακριά.
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος για ύπνο, Ντρέικς. Αυτό είναι κάτι σοβαρό."
  
  Ο Γιορκσάιρ άρπαξε το οπλοπολυβόλο του και προσπάθησε να σταματήσει το βουητό στα αυτιά του. Η φωνή της Αλίσια βοήθησε.
  
  "Μάι; Είσαι καλά?"
  
  "Οχι! Πιέζονται ο ένας εναντίον του άλλου".
  
  Ένας βρυχηθμός ακούστηκε από τον κινητήρα της πλατφόρμας.
  
  "Τρέξε πιο γρήγορα", είπε ο Ντρέικ. "Λίγα δευτερόλεπτα ακόμα και αυτές οι κεφαλές θα φύγουν από εδώ!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Ο Ντρέικ αύξησε την ταχύτητά του. Αυτές τις μέρες ήταν ασυνήθιστο για αυτόν να βλέπει ευθεία, οπότε σήμερα όλα ήταν όπως συνήθως. Η πόρτα της καμπίνας μπροστά ανέβηκε στο ύψος του κεφαλιού. Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι, άρπαξε το χερούλι και το τράβηξε. Η Αλίσια έβαλε στόχο με το Γκλοκ της.
  
  Μια χειροβομβίδα αναπήδησε.
  
  Ο Ντρέικ τον κοίταξε επίμονα, χωρίς να πιστεύει στα μάτια του. "Τι είσαι, γαμημένο παιδί..."
  
  Η Alicia τον χτύπησε στο στήθος, στέλνοντάς τον να πετάξει προς τα πίσω και γύρω από το μπροστινό μέρος του φορτηγού. Η χειροβομβίδα εξερράγη βίαια, με αποτέλεσμα να πετάξουν θραύσματα προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Ντρέικ οδήγησε με την Αλίσια, οι δυο τους κολλούσαν μαζί. Η πόρτα του φορτηγού άρχισε να περιστρέφεται και να πέφτει μπροστά από το όχημα. Όταν ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα, υπήρχε μόνο ένα άτομο που καθόταν στην καμπίνα, ψηλά, και του χαμογέλασε άσχημα. Πάτησε το πεντάλ του γκαζιού.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι δεν υπήρχε τρόπος στην κόλαση το όχημα να κινηθεί αρκετά γρήγορα για να τους προσπεράσει. Κοίταξε στο πλάι και είδε άλλους τρεις φρουρούς να ορμούν πάνω τους. Το φορτηγό βρυχήθηκε καθώς οι τροχοί του άρχισαν να μπλοκάρουν μεταξύ τους και να το σπρώχνουν προς τα εμπρός, μία ίντσα τη φορά. Οι συρόμενες πόρτες δεν κουνήθηκαν, αλλά αυτό δεν θα τον εμπόδιζε.
  
  Ο επικοινωνιολόγος ήρθε στη ζωή.
  
  "Μεταφέρουν φορτηγά από εδώ! Οι καμπίνες είναι αλεξίσφαιρες. Και είναι δύσκολο να φτάσω". Ήταν η φωνή του Χέιντεν".
  
  "Δεν υπάρχει τρόπος να μπεις;" - ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Οχι. Είναι σφραγισμένο. Και δεν θέλω να χρησιμοποιήσω υπερβολική δύναμη, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ".
  
  Και παρόλο που ο Drake ήξερε ότι το δικό τους φορτηγό δεν είχε πλέον πλαϊνή πόρτα, υπήρχαν ακόμη δύο για να ανησυχούν.
  
  "Πήδα στην εξέδρα", είπε. "Αρχίστε να αποσυνδέετε αυτά τα πυρηνικά φορτία. Θα αναγκαστούν να σταματήσουν".
  
  "Επικίνδυνος. Φτου ριψοκίνδυνο, Ντρέικ. Τι γίνεται αν μια από τις κεφαλές ξεκολλήσει;"
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε έξω από την καμπίνα, πυροβολώντας τους επιτιθέμενους. "Ένα καταραμένο πρόβλημα τη φορά. Ποιοι είμαστε εμείς-θαύματα;"
  
  Η Αλίσια πυροβόλησε τον διώκτη της. "Φοβάμαι ότι μοιάζουν περισσότερο με "σκιερά καθάρματα" αυτές τις μέρες".
  
  Μαζί πήδηξαν στην πλατφόρμα και βρέθηκαν πρόσωπο με πρόσωπο με μια πυρηνική βόμβα.
  
  
  * * *
  
  
  "Λειτουργεί σε δύο μέτωπα", είπε ο Drake τώρα στις κοινοποιήσεις. "Μπορούμε να εξουδετερώσουμε και να αποσυνδεθούμε ταυτόχρονα".
  
  Ο Χέιντεν γέλασε. "Προσπαθήστε να μην ακούγεστε τόσο αυτάρεσκοι για αυτό".
  
  "Οι άνθρωποι του Γιορκσάιρ δεν συμπεριφέρονται αυτάρεσκα, αγάπη μου. Κάνουμε τα πάντα εκπληκτικά με λίγη ταπεινοφροσύνη".
  
  "Συν μερικές χιλιάδες σκανταλιές". Η φωνή του Νταλ ακουγόταν σαν να έτρεχε. "Πουτίγκες Γιορκσάιρ. Τεριέ. Μπύρα. Αθλητικές ομάδες. Και αυτή η προφορά;"
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε το φορτηγό να κινείται από κάτω του. "Πού είναι ο πίνακας ελέγχου, άνθρωποι;"
  
  Ο τεχνικός απάντησε αμέσως. "Βλέπετε πώς η κεφαλή αποτελείται από περίπου τριάντα κυρτά πάνελ; Αυτό είναι ένα όγδοο από το μυτερό άκρο".
  
  "Η περίεργη γλώσσα μου".
  
  Ακούστηκαν περισσότεροι πυροβολισμοί. Η Αλίσια είχε ήδη επικεντρωθεί στην καταδίωξη. Η Μάι μόλις πήδηξε στο πίσω μέρος της πλατφόρμας. Τώρα κοίταξε το πίσω μέρος του πυρηνικού πυρήνα.
  
  "Ασχημα ΝΕΑ. Οι Βρετανοί είναι εδώ".
  
  "Νομίζω ότι έχουμε Κινέζους", μίλησε ο Νταλ.
  
  "Γαλλικά", είπε ο Κινημάκα. "Νέα ομάδα"
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε στον πίνακα ελέγχου. Ξέρουμε πού είναι το Σπαθί του Άρη;"
  
  "Ναι, Ματ. Αλλά δεν μπορώ να το πω δυνατά τώρα, έτσι;" - απάντησε η φωνή.
  
  "Ναι", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ έστριψε και έβγαλε ένα μικρό ηλεκτρικό κατσαβίδι με μια μύτη πολλαπλών χρήσεων. Ξεβίδωσε γρήγορα τα οκτώ μπουλόνια και τα άφησε να πέσουν. Βρέθηκε μπροστά σε δύο μικρούς πίνακες ελέγχου μεγέθους οθονών δορυφορικής πλοήγησης αυτοκινήτου, ένα πληκτρολόγιο και πολλά λευκά σύμβολα που αναβοσβήνουν.
  
  "Κυριλλικό", είπε. "Φυσικά είναι."
  
  "Θα μπορούσε αυτή η μέρα να γίνει χειρότερη;" Η Αλίσια ούρλιαξε σε όλο τον κόσμο.
  
  Ο Γιορκσάιρ κατέβασε το κεφάλι του. "Θα συμβεί τώρα".
  
  Το φορτηγό ανέβασε ταχύτητα, κατευθυνόμενος προς τη συρόμενη πόρτα. Οι Βρετανοί προχώρησαν σε στενή διάταξη από το πίσω μέρος της αποθήκης. Οι φρουροί ήταν απλωμένοι γύρω τους.
  
  Η πυρηνική βόμβα αναβοσβήνει, ενεργοποιήθηκε πλήρως, αναμένοντας έναν κωδικό εκτόξευσης ή έναν κωδικό kill.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι έπρεπε να μετακινηθούν. Ήξερε ότι δεν μπορούσαν να κουνηθούν. Το μόνο που δεν ήξερε ήταν ποιος θα πέθαινε πρώτος;
  
  
  * * *
  
  
  Οι φρουροί όρμησαν πρώτοι, πυροβολώντας. Ο Ντρέικ ήταν ένας μεγάλος στόχος και οι σταθερές σφαίρες πέρασαν με φερμουάρ μπροστά από την Αλίσια, χτυπώντας την κεφαλή. Για ένα δευτερόλεπτο, η ζωή του Ντρέικ πέρασε μπροστά στα μάτια του, μετά η Αλίσια κατέβασε τον ένα φρουρό και η Μάι τον άλλο. Είδε κάτι ακόμα να έρχεται, παρόλο που ήξερε ότι έρχονταν περισσότερα από την τυφλή τους πλευρά. Τα λευκά σύμβολα αναβοσβήνουν, ο δρομέας αναβοσβήνει και περίμενε.
  
  "Πιστεύετε ότι η ασφάλεια μπορεί να εκραγεί;" είπε ξαφνικά ο Σμιθ ήσυχα. "Ίσως αυτή είναι η παραγγελία τους;"
  
  "Γιατί έπρεπε να πεθάνουν;" ρώτησε ο Κένζι.
  
  "Το έχουμε ξαναδεί αυτό", είπε ο Κινιμάκα. "Οι οικογένειες που έπαιρναν τεράστιες πληρωμές χρειάζονταν ιατρική βοήθεια ή απελπισμένη μετεγκατάσταση όταν πέθανε ο αρχηγός της οικογένειάς τους. Αν ανήκουν, για παράδειγμα, στη μαφία ή στην τριάδα. Είναι δυνατό."
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι δεν θα μπορούσαν να μείνουν ευτυχισμένοι για πολύ. Η Alicia κατάφερε να λύσει τη ζώνη καθώς το φορτηγό κύλησε. Ελπίζω ο οδηγός να δει. Αλλά τότε δεν θα τον ένοιαζε; Ο Ντρέικ δεν είδε άλλη επιλογή.
  
  Έτρεξε κατά μήκος της πλατφόρμας προς τα πίσω, κουνώντας τα χέρια του τρελά.
  
  "Περίμενε! Σταμάτα σταμάτα. Μην πυροβολείς. Είμαι Άγγλος!"
  
  Η γκρίνια του Νταλ τα είπε όλα, δεν χρειάζονταν λόγια.
  
  Ο Drake έπεσε στα γόνατα στο πίσω μέρος του φορτηγού, η ουρά του πυρηνικού στα αριστερά του, τα χέρια του στον αέρα και στραμμένα προς την πλησιέστερη μονάδα SAS πέντε ατόμων, εντελώς άοπλη.
  
  "Χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας", είπε. "Διακυβεύονται πάρα πολλά για να κάνουμε έναν πόλεμο".
  
  Είδε τον νεαρό να αλλάζει κουβέντα, είδε τους δύο ηλικιωμένους να κοιτάζουν το πρόσωπό του. Ίσως τον αναγνώριζαν. Ίσως ήξεραν για τον Μάικλ Κράουτς. Ξαναμίλησε.
  
  "Είμαι ο Matt Drake. Πρώην στρατιώτης της SAS. Πρώην στρατιώτης. Εργάζομαι για μια διεθνή ομάδα ειδικών δυνάμεων που ονομάζεται SPEAR. Εκπαιδεύτηκα στο Χέρεφορντ. Με προπονούσε ο Κράουτς".
  
  Θυμάμαι το όνομα, όλο αυτό. Τα δύο από τα πέντε όπλα κατεβάστηκαν. Ο Ντρέικ άκουσε τη φωνή της Αλίσια πάνω από τις επικοινωνίες.
  
  "Θα μπορούσες να είχες αναφέρει και το όνομά μου".
  
  Γύρισε ελαφρά. "Αυτή μπορεί να μην είναι η καλύτερη ιδέα, αγάπη μου".
  
  Η Μάι και η Αλίσια κράτησαν τους φρουρούς σε απόσταση. Πέρασαν δευτερόλεπτα. Οι Βρετανοί στρατιώτες της SAS άνοιξαν πυρ εναντίον περισσότερων φρουρών που πλησίαζαν, οι οποίοι έσκυψαν πίσω από τα βαρέλια λαδιού που γέμιζαν το επίπεδο κρεβάτι. Ο Ντρέικ περίμενε. Ο ραδιόφωνος επιτέλους τελείωσε.
  
  "Ματ Ντρέικ; Είμαι από το Κέμπριτζ. Έχουμε ξανασυναντηθεί. Τι χρειάζεσαι?"
  
  Καλή μέρα, σκέφτηκε. SAS επί του σκάφους.
  
  "Βοηθήστε μας να ασφαλίσουμε αυτήν την αποθήκη, να σταματήσουμε αυτό το φορτηγό και να αφοπλίσουμε αυτήν την πυρηνική βόμβα", είπε. "Με αυτή τη σειρά".
  
  Οι Βρετανοί το άρπαξαν αυτό.
  
  Χωρίζοντας και τρέχοντας κατά μήκος των δύο πλευρών της πλατφόρμας, κατέβασαν τους φρουρούς που πλησίαζαν, δουλεύοντας καλά ως ομάδα. Ο Drake το είδε και χάρηκε στις αναμνήσεις των παλιών εποχών. Υπήρχε μια ρευστή χάρη, βασιλική συμπεριφορά και ακλόνητη εμπιστοσύνη στις κινήσεις της ομάδας. Πίστευε ότι η SPIR ήταν η καλύτερη ομάδα στον κόσμο, αλλά τώρα...
  
  "Ντρέικ! Η Μάι έκλαιγε. "Πυρηνική βόμβα!"
  
  Ω! ναι . Γύρισε βιαστικά στον πίνακα ελέγχου, κοιτάζοντας τις οθόνες, το πληκτρολόγιο και τους αριθμούς.
  
  "Geeks;" ρώτησε. "Ξέρουμε τον κωδικό;"
  
  "Θα μπορούσε να είναι κυριολεκτικά οτιδήποτε", απάντησε κάποιος.
  
  "Αυτό δεν είναι πραγματικά γαμημένο βοήθεια, γαμημένο ανόητο".
  
  "Συγνώμη. Αν γνωρίζαμε τα ονόματα των μελών του Τάγματος, θα μπορούσαμε να μάθουμε τα γενέθλιά τους;"
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι μιλούσε με έναν άντρα που δεν τον ένοιαζε. Ήταν ο άνθρωπος με τον οποίο μιλούσαν νωρίτερα, ο αντιπαθητικός μαλάκας.
  
  Η Λόρεν φώναξε: "Αναφέρατε το Τάγμα. Αν ήταν εδώ, μάλλον προγραμμάτιζαν πυρηνικά όπλα. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν άφησαν σημείωμα με τους κωδικούς".
  
  "Ίσως δεν υπάρχει κωδικός εδώ, μωρό μου", είπε ο μαλάκας. "Θυμάστε το σύνθημα που δώσατε όταν ανοίξατε τον τάφο του Τζερόνιμο; Ίσως αυτό συνέβη και εδώ και οδήγησε στην εκτόξευση πυρηνικών κεφαλών".
  
  Ο Ντρέικ έκανε πίσω. "Διάολε, είναι οπλισμένοι;"
  
  "Πλήρως. Τα λευκά σύμβολα που αναβοσβήνουν που βλέπετε είναι αριθμοί αντίστροφης μέτρησης."
  
  Το αιχμηρό, παγωμένο νερό πλημμύρισε το σώμα του και μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει. "Πόσο... πόσο καιρό;"
  
  Βήχας. "Εξήντα τέσσερα δευτερόλεπτα. Τότε εσύ και τα παράνομα αδέρφια σου θα γίνετε ιστορία. Το Τάγμα θα βασιλεύει για πάντα! Ζουν μέσα από μένα! Είμαι η Τάξη!"
  
  Ακολούθησε συμπλοκή και πολλές φωνές. Ο Drake παρακολουθούσε τα δευτερόλεπτα στο ρολόι του.
  
  "Γειά σου? Είσαι εκεί?" - ρώτησε μια νεαρή φωνή.
  
  "Γεια, φίλε", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Έχουμε τριάντα ένα δευτερόλεπτα".
  
  "Το σκέφτηκα. Η φίλη σου Λόρεν ανέφερε το Τάγμα. Λοιπόν, πρέπει να έχουν έναν κωδικό kill. Και αφού όλα τα άλλα είναι μέρος του κειμένου, απλώς ξέχασα. Θυμάσαι? Λέει εδώ: 'Ο μόνος κωδικός για να σκοτώσεις είναι όταν οι αναβάτες είναι όρθιοι.' Σημαίνει κάτι αυτό για εσάς;
  
  Ο Ντρέικ μάζεψε τα μυαλά του, αλλά δεν μπορούσε να σκεφτεί τίποτε άλλο εκτός από τον μειωμένο αριθμό των δευτερολέπτων. "Σήκωσε;" - επανέλαβε. "Ξύπνησα? Ανέστη; Σκεφτείτε πώς σκέφτεται το Τάγμα; Τι εννοούσαν οι Ναζί; Αν εμφανιστεί ο Καβαλάρης, αυτός..."
  
  "Γεννιέται", είπε μια νεαρή φωνή. "Ίσως αυτές να είναι οι ημερομηνίες γέννησής τους; Αλλά αυτό δεν μπορεί να είναι. Αυτές οι πυρηνικές βόμβες της εποχής του ογδόντα συνήθως έχουν τριψήφιο κωδικό εξόντωσης". Υπήρχε απόγνωση στη φωνή του.
  
  Δεκαεννέα δευτερόλεπτα μέχρι την καταστροφή.
  
  Ο Κένσι μίλησε. "Τρία ψηφία λες; Συνήθως?"
  
  "Ναί".
  
  Δεκαέξι.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω στην Αλίσια και είδε ότι έσκυβε πάνω από τη ζώνη της, προσπαθώντας να τη λύσει και ταυτόχρονα να πυροβολήσει τον φρουρό. Είδα τα μαλλιά της, το σώμα της, το καταπληκτικό της πνεύμα. Η Αλίσια...
  
  Δέκα δευτερόλεπτα.
  
  Ο Κένζι τότε ούρλιαξε, επιβεβαιώνοντας την πίστη του Νταλ σε αυτήν. "Το έχω. Δοκιμάστε επτακόσια."
  
  "Επτά-ο-ο-ο. Γιατί?"
  
  "Μην ρωτάς. Απλά κάνε το!"
  
  Ο νεαρός τεχνικός έδωσε στον Drake τα κυριλλικά σύμβολα των αριθμών και ο Γιορκσάιρ πάτησε τα κουμπιά.
  
  Τέσσερα - τρία - δύο -
  
  "Δεν λειτούργησε", είπε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  "Ναι", απάντησε ο Κένσι. "Συνέβη".
  
  Φυσικά, αυτή αφόπλισε τους δικούς τους και η Λόρεν αφόπλισε τους δικούς τους. Ο Ντρέικ κοίταξε από το σώμα του πυρηνικού στη Μάι, όπου στάθηκε μπροστά από ένα άλλο πληκτρολόγιο. Και τα έξι πυρηνικά φορτία εξουδετερώθηκαν.
  
  Κοίταξε το ρολόι του. "Μας έμεινε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο", είπε.
  
  Παντού η SAS έκανε γρήγορη δουλειά των φρουρών. Η Alicia ξεκούμπωσε τον δεύτερο ιμάντα και η κεφαλή κινήθηκε ελαφρά. Ο Ντρέικ τον ένιωσε να ανεβάζει ταχύτητα καθώς πλησίαζε τις πόρτες του κυλίνδρου.
  
  "Έχει σταματήσει κανείς ακόμα το φορτηγό του;"
  
  "Θα το φροντίσω!" - αναφώνησε ο Κέντζι. "Κυριολεκτικά!"
  
  "Καμία περίπτωση", είπε ο Κινιμάκα. "Οι Γάλλοι είναι παντού όπου δεν υπάρχει ασφάλεια. Υπάρχει μια πραγματική ταραχή εδώ".
  
  Ο Drake παρακολούθησε καθώς η SAS έστελνε τους φρουρούς. Η Alicia τραβάει την άλλη ζώνη καθώς η Mai ρίχνει τον φρουρό στο πίσω ελαστικό του φορτηγού.
  
  "Ναι, ξέρω τι εννοείς". Η ομάδα SPEAR ήταν απίστευτα πιεσμένη.
  
  "Βλέπω κάτι άλλο να συμβαίνει", άρχισε ο νεαρός τεχνικός. "ΕΓΩ-"
  
  Η σχέση τους με την Ουάσιγκτον διακόπηκε.
  
  "Να το ξαναπώ;" Ο Ντρέικ προσπάθησε.
  
  Η δυσοίωνη σιωπή ήταν η μόνη του απάντηση.
  
  "Διάολε, αυτό δεν μπορεί να είναι καλό". Ο Ντρέικ χτένισε ολόκληρη την αποθήκη.
  
  Η ομάδα SEAL 7 κατέβηκε πάνω τους σαν να είχε εκραγεί όλη η κόλαση.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Dahl έτρεξε πίσω από το φορτηγό καθώς πλησίαζε τις συρόμενες πόρτες της Αποθήκης 18. Ο Κινέζος έτρεξε μέσα από το μπροστινό μέρος του φορτηγού που βροντούσε, κατευθυνόμενος προς την μακρινή πλαϊνή πόρτα. Πυροβόλησαν απέναντι καθώς έτρεχαν. Οι φρουροί προσπάθησαν να τους σταματήσουν. Οι κινεζικές ειδικές δυνάμεις τους κατέστρεψαν με σφαίρες και μάχη σώμα με σώμα. Ο Χέιντεν είχε την ατυχία να βρίσκεται στο μπροστινό μέρος της εξέδρας όταν ξεκίνησε η δράση.
  
  Έσπασε τον λαιμό του φρουρού και στη συνέχεια χρησιμοποίησε το σώμα του για να καλυφθεί καθώς οι Κινέζοι άνοιξαν πυρ αδιακρίτως. Οι σφαίρες τρύπησαν το σώμα της με ένα θαμπό γδούπο και την πέταξαν πίσω. Η ασπίδα της κατέρρευσε. Πετώντας το μακριά, πήδηξε πίσω από ένα από τα μπροστινά, γουργουρίζοντας λάστιχα, περνώντας το από πίσω καθώς κυλούσε προς τα εμπρός. Οι Κινέζοι διέσχισαν το μπροστινό μέρος του φορτηγού.
  
  Ο Νταλ άναψε φωτιά σκορπίζοντάς τα σαν καρφίτσες μπόουλινγκ. Απίστευτο στην παρακολούθηση, χρησίμευσε ως επίδειξη των σχεδόν απάνθρωπων αντιδράσεων τους. Ακόμη και αφού πήδηξαν πίσω, άνοιξαν πυρ.
  
  Ο Νταλ κρύφτηκε γρήγορα, έσκυψε πίσω από το φορτηγό, μετά κοίταξε έξω και έριξε μερικές ακόμη σφαίρες. Οι Κινέζοι καρφώθηκαν για μια στιγμή στο έδαφος καθώς οι φρουροί τους πλησίαζαν από πίσω. Ο Νταλ κοίταξε τον Κένσι.
  
  Όχι εκεί που έπρεπε να είναι.
  
  "Κενζ; Είσαι καλά?"
  
  "Ω, ναι, μόλις πήρα έναν παλιό φίλο".
  
  Η Νταλ ενστικτωδώς γύρισε και την είδε να ψαχουλεύει τα συρτάρια, με το κεφάλι της βαθιά μέσα, το στομάχι της σκαρφαλωμένο στην άκρη του καπακιού, τον κώλο της σηκωμένο ψηλά.
  
  "Είναι λίγο ανατρεπτικό".
  
  "Τι? Α, σου λείπει η γυναίκα σου; Μπορεί να είναι πιο καυτή από σένα, Τορστ, αλλά να θυμάσαι, αυτό σε κάνει μόνο πιο καυτή από αυτήν".
  
  Κοίταξε αλλού, νιώθοντας σχισμένος. Έζησε σε αυτή την κατάσταση μεταξύ γάμου και διαζυγίου, και όμως είχε την ευκαιρία να κάνει κάτι για όλα αυτά. Τι στο διάολο έκανε εδώ;
  
  Η δουλεία μου.
  
  Οι Κινέζοι συμμετείχαν ξανά, κόβοντας τους φρουρούς που πλησίαζαν με πυρά πολυβόλου και καρφώνοντας τον Νταλ και τον Χέιντεν στο έδαφος. Ο Σουηδός γύρισε και είδε τον Κένσι να γλιστράει από το ξύλινο κουτί.
  
  "Ω, αυγά. Πραγματικά?"
  
  Κράτησε ένα νέο γυαλιστερό katana μπροστά στα μάτια της, με τη λεπίδα. "Απλώς ήξερα ότι θα έβρισκα ένα αν έσκαβα αρκετά βαθιά. Οι ληστές δεν μπορούν να αντισταθούν στο σπαθί".
  
  "Πού είναι το ματωμένο ξίφος του Άρη;"
  
  "Ω, το πέταξα στο συρτάρι".
  
  - Ανάθεμα!
  
  Έτρεξε με ένα σπαθί στο ένα χέρι, ένα πολυβόλο στο άλλο, μετά πήδηξε πίσω στο πίσω μέρος του φορτηγού, λαμποκοπώντας μπροστά στα μάτια του Νταλ σαν θολούρα. Πετώντας το κατάνα, άνοιξε πυρ εναντίον των Κινέζων που δραπέτευσαν.
  
  "Που πηγαίνουν?"
  
  "Αποθήκη 17", είπε ο Νταλ. "Και πρέπει να τους ακολουθήσουμε".
  
  
  * * *
  
  
  Η Λόρεν είδε την επίθεση του γαλλικού σώματος από τη δεξιά πλευρά της Αποθήκης 19. Ο Κινιμάκα και ο Σμιθ βρίσκονταν ήδη σε αυτή την κατεύθυνση και εμπλέκονται αμέσως. Ο Γιώργη έσκυψε πίσω από τις κάννες πυροβολώντας τους φύλακες. Η Λόρεν ένιωσε την καρδιά της να φτερουγίζει καθώς το φορτηγό με τις δύο πυρηνικές κεφαλές προχωρούσε.
  
  Θυμόμενη όλα όσα είχαν ειπωθεί, πήδηξε στην οροφή του φορτηγού, χρησιμοποιώντας τους τροχούς ως στήριγμα. Μετά άρχισε να λύνει τον πρώτο ιμάντα. Αν μπορούσαν να κάνουν το φορτίο πολύ ασταθές, τα φορτηγά θα αναγκάζονταν να σταματήσουν. Σήκωσε το βλέμμα πίσω από την πυρηνική βόμβα, πατώντας πάνω σε έναν από τους μεγάλους κορμούς, και είδε τον Σμιθ να τσακώνεται με έναν από τους Γάλλους.
  
  Ο αστυφύλακας ήρθε σε επαφή. "Μόλις επιβεβαιώθηκε από ατζέντη στο Παρίσι. Θυμάστε τον Αρμάν Αρτζέντο; Σας έχει βοηθήσει μερικές φορές όλα αυτά τα χρόνια. Λοιπόν, λέει ότι η παρουσία του γαλλικού στρατεύματος δεν επιτρέπεται. Πλήρως. Θα μπορούσε να γίνει κάποιο είδος βάναυσου πολέμου μέσα".
  
  Η Λόρεν κατάπιε και είδε τον Σμιθ να πέφτει προς τα πίσω, πέφτοντας στο ένα γόνατο. Ο Γάλλος που στεκόταν από πάνω του τον άρπαξε από τα μαλλιά, έσκισε μια λωρίδα από τις ρίζες και την πέταξε στην άκρη. Ο Σμιθ ούρλιαξε. Ένα γόνατο στη μύτη τον τρόμαξε. Ο Γάλλος πήδηξε από πάνω. Ο Σμιθ πάλεψε. Η Λόρεν κοίταξε από αυτόν τον Κινιμάκα, μετά τον Γιόργκι, την πυρηνική κεφαλή και τις πλησιέστερες αιωρούμενες πόρτες.
  
  Τι πρέπει να κάνω?
  
  Κάντε λίγο θόρυβο.
  
  Άδειασε τον γεμιστήρα του Glock της ψηλά πάνω από τα κεφάλια των εχθρών της, προκαλώντας τους να πτοηθούν και να πάψουν. Αυτό έδωσε στον Smith και τον Kinimaka πολύτιμα δευτερόλεπτα. Ο Smith είδε χώρο και πυροβόλησε μέσα του, χτυπώντας τον επιτιθέμενο στο έδαφος. Η Kinimaka έσπασε τον λαιμό ενός άνδρα , το πρόσωπο ενός άλλου και πυροβόλησε σε άστοχη απόσταση, στο τρίτο, με αποτέλεσμα να τρεκλίσει και να εγκαταλείψει τον αγώνα.
  
  Έχει μείνει μόνο ένας Γάλλος.
  
  Η Λόρεν έπεσε καθώς η σφαίρα κόλλησε από το σώμα του πυρηνικού βλήματος. Πόσο τρομακτικό ήταν που δεν την ενόχλησε καν; Πόσο συνηθισμένη είναι; Αλλά ήταν μέρος αυτής της ομάδας και ήταν αποφασισμένη να μείνει μαζί της όσο την είχαν. Βρήκε αυτή την οικογένεια και θα τη στηρίξει.
  
  Το τεράστιο φορτηγό ανέβασε γρήγορα ταχύτητα, επιταχύνοντας δυνατά, κατευθείαν στην πόρτα του ρολού, χτύπησε με δύναμη πάνω της, προκαλώντας την ελαφρά αναπήδηση της μπροστινής καμπίνας και στη συνέχεια έπεσε κατευθείαν μέσα από αυτήν.
  
  Η Λόρεν ρίχτηκε στο πίσω μέρος του φορτηγού.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake τσακίστηκε καθώς οι SEAL εμπλέκονταν με το SAS και το SPEAR δίπλα σε μια κινούμενη πυρηνική κεφαλή, αναρωτιούνται εάν οποιαδήποτε μάχη θα μπορούσε να είναι πιο συγκεχυμένη ή πιο θανατηφόρα από αυτή. Λίγα λόγια από τον επικοινωνιολόγο του είπαν ότι αυτό ήταν σίγουρα δυνατό.
  
  Και τα τρία φορτηγά, που μετέφεραν έξι πυρηνικά όπλα, διέρρηξαν τις πόρτες του ρολού ταυτόχρονα. Μεταλλικά σκάγια πέταξαν παντού καθώς οι σκισμένες πόρτες βυθίστηκαν. Πέρασαν φορτηγά. Οι άνδρες επιτέθηκαν στα φορτηγά, πηδώντας μέσα, νιώθοντας ότι θα κέρδιζαν μόνο ταχύτητα. Τώρα ο Ντρέικ είδε δύο Κινέζους στρατιώτες να τρέχουν κοντά. Έμεινε στην εξέδρα και είδε την Αλίσια και τη Μέι λίγο πιο μακριά, να κρύβονται πίσω από ένα από τα ξύλινα στηρίγματα. Η πυρηνική βόμβα εκτοπίστηκε καθώς χτύπησε μια από τις μεγαλύτερες λακκούβες στον κόσμο.
  
  Ο Ντρέικ στρίμωξε. Αν το τεράστιο, βαρύ όπλο λυόταν από τα στηρίγματα του και έσπαγε τους ιμάντες, θα είχαν όλοι πρόβλημα.
  
  Βγήκαν στο φως της ημέρας και έφυγαν βιαστικά. Είκοσι μίλια την ώρα και μετά τριάντα, οι τρεις πλατφόρμες ζωντάνευαν καθώς οι οδηγοί τους πάτησαν το πεντάλ του γκαζιού. Υπήρχε ένας ορθάνοιχτος δρόμος μπροστά, σχεδόν ευθεία προς την έξοδο της βάσης, περίπου δύο μίλια μακριά. Τώρα, όντας ο ένας δίπλα στον άλλον, ο Ντρέικ μπορούσε να κοιτάξει από το φορτηγό του στο φορτηγό του Νταλ και μετά στον Κινημάκα. Το θέαμα των τεράστιων, κινούμενων πυρηνικών πυραύλων, των ανθρώπων που πολεμούν δίπλα-δίπλα, των ανθρώπων που πυροβολούν πιστόλια, των μαχαιριών και των γροθιών, των ανθρώπων που πετάγονται, δεν δίνεται κανένα τέταρτο, ο δρόμος καμπυλώνει και τα τρία φορτηγά που κατεβαίνουν σε μια στροφή, τον κατέπληξε. ο πυρήνας.. Ήταν μια λάμψη απληστίας και βίας, μια ματιά στην Κόλαση.
  
  Τώρα όμως όλη του η προσοχή ήταν στραμμένη στις φώκιες.
  
  Τέσσερις δυνατοί, επιτέθηκαν πρώτα στο SAS, σκοτώνοντας έναν χωρίς προβλήματα. Οι Βρετανοί συσπειρώθηκαν και απάντησαν, αναγκάζοντας τους SEAL να καλυφθούν. Οι τέσσερις άνδρες έτρεξαν πίσω από τα φορτηγά, ελπίζοντας να πηδήξουν στο. Ο διοικητής της SAS, του Κέμπριτζ, πολέμησε σώμα με σώμα με ένα Navy SEAL και οι δύο χτυπήθηκαν. Η Μάι και η Αλίσια ήταν απασχολημένοι πολεμώντας τους φρουρούς και προσπαθούσαν να βρουν ένα άνοιγμα στη μάχη σώμα με σώμα.
  
  Ο Drake ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον αρχηγό της ομάδας SEAL. "Γιατί?" - ρώτησε.
  
  "Μην κάνεις ερωτήσεις", γρύλισε ο άντρας και πλησίασε τον Ντρέικ. Τα χτυπήματα ήταν ακριβή και απίστευτα δυνατά, παρόμοια με τα δικά του. Μπλόκαρε, ένιωσε τον πόνο από αυτά τα μπλοκ και αντεπιτέθηκε. Κότσησε δυνατά. Στο χέρι του άλλου εμφανίστηκε ένα μαχαίρι. Ο Drake αντέδρασε το χτύπημα με το δικό του, πετώντας και τα δύο όπλα στην άκρη και πετώντας μακριά από το φορτηγό.
  
  "Γιατί?" - επανέλαβε.
  
  "Τα σκάσατε. Εσύ και η ομάδα σου".
  
  "Πως?" - Ρώτησα. Ο Ντρέικ έκανε πίσω για να κερδίσει χώρο.
  
  "Και γιατί αυτά τα καθάρματα θέλουν να μας σκοτώσουν;" ρώτησε η Αλίσια καθώς εμφανίστηκε πίσω από τον άντρα.
  
  Έδωσε ένα στιγμιαίο χτύπημα, χτυπώντας τη στον κρόταφο. Ο Ντρέικ τον κλώτσησε στα νεφρά και τον είδε να πέφτει. Η Αλίσια κίνησε το πόδι της στο πρόσωπό του. Μαζί τον πέταξαν, στριφογυρίζοντας, στη θάλασσα.
  
  Ο δρόμος διευρύνθηκε μπροστά.
  
  Η Μάι έστειλε δύο φρουρούς. Ένας άλλος άνδρας της SAS σκοτώθηκε και τώρα οι Βρετανοί και οι Αμερικανοί ήταν ίσοι σε δύναμη. Τρεις εναντίον τριών. Ο Ντρέικ είδε τους δύο Κινέζους που είχε δει νωρίτερα να σέρνονται σαν αράχνες πάνω από την πυρηνική βόμβα.
  
  "Κοίτα αυτό!"
  
  Πολύ αργά. Έπεσαν πάνω του.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Dahl ήξερε, ουσιαστικά, ότι κατευθύνονταν στη Ρουμανία. Ηταν καλο. Ήταν μισή ώρα με το αυτοκίνητο που θα μπορούσε να τους σκοτώσει πριν φτάσουν εκεί.
  
  Πολέμησε τους Κινέζους και τους γκαρντ, τους έσπρωξε πίσω και τους βρήκε να πηδάνε πάνω, να θέλουν κι άλλα. Οι Κινέζοι παρέκαμψαν τις άμυνές του, χτυπώντας δυνατά και παραλίγο να τον καρφώσουν δύο φορές με τις τρομερές του λεπίδες. Περισσότεροι φρουροί τον περικύκλωσαν. Ο Χέιντεν κατέφυγε να τους πετάξει από το φορτηγό μέχρι που ο αριθμός τους μειώθηκε.
  
  Στο πίσω μέρος, η Kenzi αντιμετώπισε τον τελευταίο από τους εχθρούς της. Το μηχάνημα ήταν άδειο, έσταζε κόκκινο από το κατάνα. Κατέβηκε πίσω στην πλατφόρμα, τώρα στένεψε τα μάτια της καθώς οι δύο Κινέζοι ήρθαν μαζί της, κραδαίνοντας μαχαίρια. Αντέτεινε εκείνη τριγυρνώντας. Έβγαλαν όπλα. Εκείνη πετάχτηκε στα μούτρα τους ξαφνιάζοντάς τους. Ο πυροβολισμός πέρασε κάτω από το μπράτσο της, εκτοξεύοντας μια πυρηνική βόμβα. Βρέθηκε δίπλα σε έναν από τους τύπους με ένα όπλο στραμμένο στο πρόσωπό της.
  
  "Σκατά".
  
  Ο μόνος δρόμος ήταν επάνω. Κλώτσησε το χέρι που κρατούσε το όπλο, το έστειλε να πετάξει και στη συνέχεια ανέβηκε το στήριγμα πάνω στο κέλυφος του πυρηνικού όπλου. Έφτασε στην κορυφή, διαπιστώνοντας ότι εκεί πάνω ήταν απλώς μια απαλή καμπύλη, αλλά επικίνδυνη να ισορροπήσει. Αντίθετα, κάθισε καβάλα σε μια πυρηνική βόμβα με ένα κατάνα στο χέρι της.
  
  "Έλα να με πάρεις!" - αυτή ούρλιαξε. "Αν τολμάς."
  
  Απογειώθηκαν γρήγορα, απόλυτα ισορροπημένα. Η Kenzi στάθηκε πάνω από την κεφαλή, στριφογυρίζοντας το σπαθί της, καθώς της επιτέθηκαν με μαχαίρια. Απεργία και αιώρηση. Εκείνη αντέδρασε, αλλά έβγαλαν αίμα. Χτύπησε τον πύραυλο. Το φορτηγό έτρεμε με τριάντα μίλια την ώρα. Οι Κινέζοι έχουν προσαρμοστεί στον υψηλότερο βαθμό. Η Kenzi έχασε την ισορροπία της, γλίστρησε και έπεσε ξανά στον πύραυλο.
  
  "Ω".
  
  Μια ριπή ανέμου πέρασε στα μαλλιά της, κρύα σαν καταψύκτη. Το μαχαίρι έπεσε πάνω της. Άλλαξε το katana στο άλλο της χέρι, έπιασε τον καρπό της με τα δάχτυλά της και το τράνταξε απότομα στο πλάι. Ο καρπός έσπασε και το μαχαίρι έπεσε έξω. Έστριψε επίσης το σώμα με αυτόν τον τρόπο και το είδε να πετάει πρώτα με το κεφάλι έξω από το φορτηγό. Το δεύτερο άτομο είχε ήδη επιτεθεί. Η Κένζι γύρισε το katana πίσω στο δεξί της χέρι και το άφησε να χτυπήσει απευθείας στο σημείο. Αιωρήθηκε για μια στιγμή πριν τον παραμερίσει ο Κένζι.
  
  Έπειτα κοίταξε κάτω από την κούρνια της πάνω από την πυρηνική βόμβα, με τη λεπίδα του katana της να στάζει αίμα σε όσους πολεμούσαν από κάτω.
  
  "Δύο Κινέζοι σκοτώθηκαν. Τρία έμειναν".
  
  Η Alicia την κοίταξε από το κερδισμένο φορτηγό της, παρακολουθώντας τη μάχη πάνω από την κεφαλή. "Έμοιαζε τόσο ωραίο", είπε. "Πιστεύω πραγματικά ότι έχω στύση".
  
  Ο Νταλ την κοίταξε από το δικό του φορτηγό. "Και εγώ".
  
  Αλλά τότε η κεφαλή άρχισε να κινείται.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Dahl παρατήρησε αμέσως τη μετατόπιση, είδε τους δύο ιμάντες που είχαν καταφέρει να ξεκουμπώσουν να κυματίζουν στον άνεμο και μετά ο τρίτος χώρισε σαν το πιο τρελό λαστιχάκι του κόσμου, χτυπώντας με μανία το πυρηνικό φορτίο και το κάτω μέρος της πλατφόρμας. Με το πρώτο ισχυρό χτύπημα, χτύπησε τον φρουρό στο στομάχι, αναγκάζοντάς τον να πετάξει, αγκάλιασε ακίμπο, κατευθείαν από το πλάι του φορτηγού και χτύπησε τα πίσω λάστιχα αυτού που οδηγούσε δίπλα του. Ο Νταλ τσάκωσε στο αποτέλεσμα.
  
  Η πυρηνική βόμβα κινήθηκε ξανά. Ο Νταλ ένιωσε μια κόκκινη ομίχλη να πέφτει από πάνω του καθώς ο Κένζι πάλευε από πάνω και ο Χέιντεν πάλευε ακριβώς κάτω από τη σκιά του, χωρίς να έχει ιδέα τι θα ακολουθούσε. Ούρλιαξε και βρυχήθηκε, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Το βρυχηθμό των ελαστικών, οι κραυγές, η συγκέντρωση που απαιτείται για να πολεμήσεις. όλα αυτά παρενέβαιναν στην ακοή τους. Πήδηξε στον επικοινωνιακό.
  
  "Κίνηση." Η πυρηνική βόμβα πρόκειται να εκραγεί!".
  
  Ο Κένζι κοίταξε κάτω. "Πού να πάτε? Εννοείς απογείωση;"
  
  "Όχι!"
  
  Στο τέλος της πρόσδεσής του, ο Σουηδός έτρεξε σαν τρελός κοντά στον Χέιντεν και πίεσε τον ώμο του πάνω στην απίστευτη μάζα του βλήματος. "Μια πυρηνική βόμβα πέφτει!"
  
  Ο Χέιντεν κύλησε γρήγορα, όπως και ο φρουρός. Η κεφαλή κινήθηκε άλλη μια ίντσα. Ο Νταλ τον σήκωσε με κάθε ουγγιά δύναμης που είχε συγκεντρώσει ποτέ, κάθε μυς που ούρλιαζε.
  
  Ένα δυνατό χτύπημα ακούστηκε δίπλα του.
  
  Σκατά.
  
  Αλλά ήταν η Κένζι, που κρατούσε ακόμα το κατάνα και με ένα σαρκαστικό χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Διάβολε, είσαι απλώς ένας τρελός γαμημένος ήρωας. Αλήθεια πιστεύεις ότι μπορείς να το κρατήσεις αυτό έστω και για ένα δευτερόλεπτο;"
  
  "ΕΜ όχι. Όχι πραγματικά".
  
  "Τότε μετακινηθείτε".
  
  Ο τρελός Σουηδός βούτηξε με ακρίβεια.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake και η Alicia κατάφεραν να περάσουν ένα δευτερόλεπτο για να μοιραστούν το θέαμα.
  
  "Τι στο διάολο κάνει ο Νταλ;" ρώτησε η Αλίσια. "Αγκάλιασε μια καταραμένη πυρηνική βόμβα;"
  
  "Μην είσαι ανόητος", είπε ο Ντρέικ κουνώντας το κεφάλι του. "Προφανώς τη φιλάει".
  
  Στη συνέχεια, ο Drake πήδηξε στο πλάι για να βοηθήσει τα παιδιά της SAS, άρπαξε τη SEAL από τον νεαρό και τον πέταξε κάτω από την πυρηνική βόμβα. Ολόκληρο το σώμα του άντρα έτρεμε. Αντάλλαξαν χτυπήματα και στη συνέχεια η ΦΩΚΙΑ έμεινε αναίσθητη, μπρούμυτα, αλλά ζωντανή. Ο Ντρέικ σκόπευε να το αφήσει έτσι.
  
  Ένας άλλος SEAL πέθανε, ακολουθούμενος από έναν στρατιώτη της SAS, και οι δύο μαχαιρώθηκαν από κοντά. Το Cambridge και ο νεαρός είναι το μόνο που μένει. Συνεργάστηκαν με τον Drake για να πολεμήσουν το τελικό SEAL. Την ίδια στιγμή, η Alicia και η May ενώθηκαν μαζί τους. Το φορτηγό βρόντηξε στον χωματόδρομο, χτύπησε μια φορά τον γείτονα και έφυγε. Η σύγκρουση επέτρεψε στην πυρηνική βόμβα του Dahl να σταθεροποιηθεί, στερεώνοντάς την στα τεράστια στήριγμά της. Και τα τρία αυτοκίνητα, ως ένα, διέρρηξαν την πύλη της εξόδου και συνέχισαν την οδήγηση, με κατεύθυνση προς τη Ρουμανία. Ο χάλυβας και το σκυρόδεμα καταστράφηκαν ολοσχερώς, σκίζοντας πέρα δώθε. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τα ελικόπτερα είχαν απογειωθεί και πετούσαν δίπλα στα φορτηγά, και άνδρες με βαρύ πυροβολικό είχαν έγερνε έξω από τις πόρτες και επικεντρώνονταν στους οδηγούς.
  
  Ο Drake σταμάτησε την επίθεση στο SEAL. "Περίμενε. Είστε στρατιώτης των ειδικών δυνάμεων. Αμερικανίδες. Γιατί προσπαθείς να μας σκοτώσεις;"
  
  Στην πραγματικότητα, δεν περίμενε ποτέ απάντηση, αλλά ο άνδρας απάντησε επιτιθέμενος. Έβγαλε το Cambridge και μετά τελείωσε τον Drake. Ο νεαρός άνδρας της SAS έπεσε στο πλάι. Το SEAL ήταν σκληρό και ανελέητο, δίνοντας συντριπτικό χτύπημα μετά από χτύπημα. Αλλά μετά η Μάι γύρισε προς το μέρος του.
  
  Πέρασαν οκτώ δευτερόλεπτα και ο αγώνας τελείωσε. Για άλλη μια φορά τον άφησαν ζωντανό να στενάζει σε σωρό αφοπλισμένο.
  
  Ο Ντρέικ στράφηκε στο Κέμπριτζ. "Δεν μπορώ να εκφράσω πόσο εκτιμούμε τη βοήθειά σας, Ταγματάρχη. Λυπάμαι πολύ για την απώλεια των ανθρώπων σου. Αλλά παρακαλώ, αν θέλετε, αφήστε αυτούς τους ανθρώπους ζωντανούς, απλώς ακολουθούσαν εντολές".
  
  Οι δύο φώκιες που επέζησαν σήκωσαν το βλέμμα τους, έκπληκτες και ίσως σαστισμένες.
  
  Ο Κέμπριτζ έγνεψε καταφατικά. "Καταλαβαίνω και συμφωνώ μαζί σου, Ντρέικ. Στο τέλος της ημέρας, είμαστε όλοι πιόνια".
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα. "Λοιπόν, όχι πια. Η αμερικανική κυβέρνηση απλώς προσπάθησε να μας σκοτώσει. Δεν βλέπω δρόμο πίσω από αυτό".
  
  Ο Κέμπριτζ ανασήκωσε τους ώμους του. "Αντεπιτίθομαι."
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε σκυθρωπά. "Ένας άντρας μετά την καρδιά μου. Χάρηκα που σε γνώρισα, ταγματάρχη Κέμπριτζ".
  
  "Κι εσύ, Ματ Ντρέικ".
  
  Έγνεψε καταφατικά στη Μάι και την Αλίσια και μετά προχώρησε προσεκτικά προς το πίσω μέρος του φορτηγού. Ο Ντρέικ τον παρακολούθησε να φεύγει, ελέγχοντας ταυτόχρονα τη σταθερότητα της κεφαλής. Όλα φαίνονταν καλά.
  
  "Ξέρεις ότι θα επιστρέψουν και θα πάρουν το σπαθί;" Η Αλίσια τον παρακίνησε.
  
  "Ναι, αλλά ξέρεις τι; Δεν δίνω μάτι. Το ξίφος του Άρη είναι το λιγότερο από τα προβλήματά μας". Άνοιξε τη σύνδεση. "Χέιντεν; Πόσο μακριά? Πως τα περνας εκει?"
  
  "Εντάξει", απάντησε ο Χέιντεν. "Ο τελευταίος από τους Κινέζους μόλις πήδηξε. Πάω για το σπαθί".
  
  Ο Κένζι γέλασε. "Όχι, με είδαν εν δράσει".
  
  "Δεν είμαστε όλοι;" Ο Ντρέικ χαμογέλασε. "Δεν πρόκειται να ξεχάσω αυτό το θέαμα για λίγο".
  
  Η Αλίσια τον χτύπησε στον ώμο. "Ηρέμησε, στρατιώτη. Την επόμενη φορά που θέλετε να βάλω μια πυρηνική βόμβα ανάμεσα στα πόδια μου".
  
  "Όχι, μην ανησυχείς", είπε ο Ντρέικ, γυρίζοντας πίσω. "Θα το κάνω για σένα αργότερα".
  
  
  * * *
  
  
  Τα ελικόπτερα χλεύαζαν, απειλούσαν και έπειθαν τους οδηγούς να επιβραδύνουν τα οχήματά τους. Φυσικά, στην αρχή δεν λειτούργησε, αλλά αφού κάποιος έβαλε μια σφαίρα υψηλού διαμετρήματος μέσα από ένα από τα παρμπρίζ, οι άνθρωποι που νόμιζαν ότι ήταν ανέγγιχτοι άρχισαν ξαφνικά να έχουν αμφιβολίες. Τρία λεπτά αργότερα, τα φορτηγά επιβράδυνσαν, τα χέρια βγήκαν έξω από τα παράθυρα και όλη η κυκλοφορία σταμάτησε.
  
  Ο Drake ξαναβρήκε την ισορροπία του, συνηθισμένος στη συνεχή ώθηση και κίνηση προς τα εμπρός. Πήδηξε στο έδαφος, συνειδητοποιώντας ότι το σύστημα επικοινωνίας είχε ξαφνικά ζωντανέψει και τώρα παρακολουθούσε πολύ στενά τους πιλότους του.
  
  Δεν ακουγόταν ήχος από την επικοινωνία. Η Ουάσιγκτον, αυτή τη φορά, παρέμεινε σιωπηλή.
  
  Η ομάδα συγκεντρώθηκε αφού κατέστρεψε τα ακουστικά τους. Κάθισαν σε έναν χορταριασμένο λόφο με θέα τα τρία πυραυλικά πλοία, αναρωτιούνται τι μπορεί να τους πετάξει ο κόσμος και οι πιο κακοί χαρακτήρες του στη συνέχεια.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον πιλότο. "Θα μπορούσες να μας πετάξεις στη Ρουμανία;"
  
  Τα μάτια αυτού του ανθρώπου δεν έτρεμαν ποτέ. "Φυσικά", είπε. "Δεν καταλαβαίνω γιατί όχι. Σε κάθε περίπτωση, πυρηνικά όπλα αποστέλλονται εκεί για να αποθηκευτούν στη βάση. Θα έχουμε ένα πλεονέκτημα".
  
  Μαζί έφυγαν από άλλο πεδίο μάχης.
  
  Μαζί παρέμειναν δυνατοί.
  
  
  * * *
  
  
  Λίγες ώρες αργότερα, η ομάδα έφυγε από το ασφαλές σπίτι της Ρουμανίας και επιβιβάστηκε σε λεωφορείο για την Τρανσυλβανία, αποβιβαζόμενος κοντά στο Κάστρο Μπραν, την υποτιθέμενη κατοικία του Κόμη Δράκουλα. Εδώ, ανάμεσα στα ψηλά δέντρα και τα ψηλά βουνά, βρήκαν έναν σκοτεινό, ήσυχο ξενώνα και εγκαταστάθηκαν σε αυτόν. Τα φώτα ήταν χαμηλά. Η ομάδα ήταν τώρα ντυμένη με πολιτικά ρούχα που είχαν πάρει από το ασφαλές σπίτι και κουβαλούσε μόνο όσα όπλα και πυρομαχικά μπορούσαν να κουβαλήσουν, καθώς και μια καλή αποθήκη χρημάτων από το χρηματοκιβώτιο που είχε πάρει ο Γιόργκι. Δεν είχαν διαβατήριο, έγγραφα, δεν είχαν ταυτότητα.
  
  Συγκεντρώθηκαν σε ένα δωμάτιο. Δέκα άτομα, καμία σχέση. Δέκα άνθρωποι βρίσκονται σε φυγή από την αμερικανική κυβέρνηση χωρίς να έχουν ιδέα ποιον μπορούν να εμπιστευτούν. Δεν υπάρχει ξεκάθαρο μέρος για να στρίψετε. Όχι άλλο SPEAR και όχι άλλη μυστική βάση. Ούτε γραφείο στο Πεντάγωνο, ούτε σπίτι στην Ουάσιγκτον. Το είδος των οικογενειών που είχαν ήταν πέρα από αυτό που επιτρεπόταν. Οι επαφές που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν ενδέχεται να παραβιαστούν.
  
  Όλος ο κόσμος έχει αλλάξει λόγω κάποιας άγνωστης, ακατανόητης εντολής της εκτελεστικής εξουσίας.
  
  "Τι έπεται?" Ο Σμιθ έθεσε το θέμα πρώτος, με τη φωνή του χαμηλά στο αμυδρά φωτισμένο δωμάτιο.
  
  "Πρώτα ολοκληρώνουμε την αποστολή", είπε ο Χέιντεν. "Το Τάγμα της Τελευταία Κρίσης προσπάθησε να καταστρέψει τον κόσμο κρύβοντας τέσσερα τρομερά όπλα. Πόλεμος, χάρη στον Αννίβα, που ήταν ένα μεγάλο όπλο. Κατάκτηση με τη βοήθεια του Τζένγκις Χαν, που ήταν ο βασικός κωδικός που καταστρέψαμε. Ο λιμός, μέσω του Τζερόνιμο, που ήταν βιολογικό όπλο. Και τέλος, ο Θάνατος, μέσω του Αττίλα, που είχε έξι πυρηνικές κεφαλές. Μαζί αυτά τα όπλα θα μείωναν την κοινωνία μας όπως την ξέρουμε σε καταστροφή και χάος. Νομίζω ότι μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι έχουμε εξουδετερώσει την απειλή".
  
  "Με το μόνο χαλαρό τέλος να είναι το Σπαθί του Άρη", είπε η Λόρεν. "Τώρα στα χέρια είτε των Κινέζων είτε των Βρετανών.
  
  "Ελπίζω πραγματικά να είμαστε εμείς", είπε ο Ντρέικ. "Η SAS μας έσωσε εκεί και έχασε μερικούς καλούς ανθρώπους. Ελπίζω ότι το Κέιμπριτζ δεν θα αποδοκιμαστεί".
  
  "Προχωράμε..." είπε ο Νταλ. "Ακόμα και εμείς δεν μπορούμε να το κάνουμε μόνοι μας. Καταρχήν τι διάολο θα κάνουμε τώρα; Και δεύτερον, ποιον μπορούμε να εμπιστευτούμε για να μας βοηθήσει να το κάνουμε αυτό;".
  
  "Λοιπόν, πρώτα θα μάθουμε τι έκανε τους Αμερικανούς να στραφούν εναντίον μας", είπε ο Χέιντεν. "Υποθέτω ότι η επέμβαση στο Περού και... άλλα πράγματα... συνέβησαν. Είναι μόνο λίγοι ισχυροί εναντίον μας; Μια αποσπασματική ομάδα που επηρεάζει τους άλλους; Δεν μπορώ να πιστέψω ούτε μια στιγμή ότι ο Κόμπερν θα το είχε εγκρίνει αυτό".
  
  "Λέτε να κάνουμε μια κρυφή συνομιλία με τον Πρόεδρο;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  Ο Χέιντεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Γιατί όχι?"
  
  "Και αν πρόκειται για μια αποσπασματική ομάδα", είπε ο Dahl. "Τους καταστρέφουμε".
  
  "Ζωντανός", είπε η Μάι. "Ο μόνος τρόπος να επιβιώσουμε είναι να πιάσουμε τους εχθρούς μας ζωντανούς".
  
  Η ομάδα κάθισε σε ένα μεγάλο δωμάτιο σε διαφορετικές θέσεις, οι κουρτίνες ήταν τραβηγμένες σφιχτά, προστατεύοντάς τους από την αδιαπέραστη νύχτα. Βαθιά στη Ρουμανία μίλησαν. Σχεδιασμένος. Σύντομα έγινε σαφές ότι είχαν πόρους, αλλά αυτοί οι πόροι ήταν πενιχροί. Ο Ντρέικ μπορούσε να τα μετρήσει στο ένα χέρι.
  
  "Πού να πάτε?" ρώτησε η Κένζι, κρατώντας ακόμα την κατάνα της, αφήνοντας τη λεπίδα να χυλώσει στο ημίφως.
  
  "Εμπρός", είπε ο Ντρέικ. "Προχωράμε πάντα μπροστά".
  
  "Αν σταματήσουμε ποτέ", είπε ο Νταλ. "Πεθαίνουμε".
  
  Η Αλίσια κράτησε το χέρι του Ντρέικ. "Και νόμιζα ότι οι μέρες φυγής μου είχαν τελειώσει".
  
  "Αυτό είναι διαφορετικό", είπε και μετά αναστέναξε. "Φυσικά και το ξέρεις. Συγνώμη."
  
  "Ολα ειναι καλά. Ανόητο αλλά χαριτωμένο. Τελικά, κατάλαβα ότι αυτός είναι ο τύπος μου".
  
  "Αυτό σημαίνει ότι είμαστε σε φυγή;" ρώτησε ο Κένζι. "Επειδή ήθελα πολύ να ξεφύγω από όλα αυτά".
  
  "Θα το αντιμετωπίσουμε". Η Νταλ έγειρε πιο κοντά της. "Σου υπόσχομαι. Έχω και τα παιδιά μου, μην ξεχνάτε. Θα ξεπεράσω τα πάντα για αυτούς".
  
  "Δεν ανέφερες τη γυναίκα σου".
  
  Ο Νταλ κοίταξε επίμονα και μετά κάθισε στην καρέκλα του και σκεφτόταν. Ο Ντρέικ είδε τον Κένσι να πλησιάζει λίγο πιο κοντά στον μεγάλο Σουηδό. Το έβγαλε από το μυαλό του και κοίταξε γύρω του το δωμάτιο.
  
  "Αύριο είναι μια άλλη μέρα", είπε. "Πού θέλεις να πας πρώτα;"
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Στο χείλος του Αρμαγεδδώνα
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Τζούλιαν Μαρς ήταν πάντα ένας άνθρωπος με αντίθετα χρώματα. Η μία πλευρά είναι μαύρη, η άλλη είναι γκρι... ad infinitum. Παραδόξως, δεν έδειξε ποτέ κανένα ενδιαφέρον για το γιατί εξελίχθηκε λίγο διαφορετικά από τους υπόλοιπους, απλώς το αποδέχτηκε, έμαθε να ζει με αυτό, το απόλαυσε. Από κάθε άποψη αυτό τον έκανε αντικείμενο ενδιαφέροντος. απομάκρυνε την προσοχή από τις μηχανορραφίες που κρύβονται πίσω από τα εκφραστικά μάτια και τα αλατοπίπερα μαλλιά. Ο Μάρτιος θα ήταν πάντα εξαιρετικός - με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.
  
  Μέσα του ήταν πάλι άλλος άνθρωπος. Η εσωτερική εστίαση εστίασε την προσοχή του σε έναν πυρήνα. Αυτόν τον μήνα ήταν η αιτία των Πυθίων, ή μάλλον ό,τι απέμεινε από αυτούς. Μια παράξενη ομάδα τράβηξε την προσοχή του και μετά απλά διαλύθηκε γύρω του. Ο Τάιλερ Γουέμπ ήταν περισσότερο ένας ψυχοπαθής μέγα-καταδιώκτης παρά ένας καβαλιστής ηγέτης. Όμως ο Marsh απολάμβανε την ευκαιρία να το κάνει μόνος του, δημιουργώντας προσωπικά, εκκεντρικά σχέδια. Στην κόλαση η Zoe Shears και όλοι όσοι ήταν ακόμη ενεργοί μέσα στην αίρεση, και σε μια ακόμη πιο βαθιά κόλαση με τον Nicholas Bell. Δεμένος, δεμένος με χειροπέδες και νερό, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο πρώην οικοδόμος θα είχε βάλει τα πάντα στις αρχές για να πάρει έστω και την παραμικρή αναβολή από την ποινή του.
  
  Για τον Marsh, το μέλλον φαινόταν λαμπρό, αν και με μια ελαφριά απόχρωση. Υπήρχαν δύο πλευρές σε κάθε ιστορία, και ήταν πολύ διμερής άνθρωπος. Αφού φύγαμε με θλίψη από το άμοιρο Ramses Bazaar -μας άρεσαν πολύ τα περίπτερα με όλες τους τις προσφορές- ο Μάρτης ανέβηκε στους ουρανούς με τη βοήθεια ενός ελικοπτέρου στο χρώμα της άβυσσος. Φεύγοντας βιαστικά, επικεντρώθηκε γρήγορα στη νέα περιπέτεια που είχε μπροστά του.
  
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ.
  
  Ο Marsh δοκίμασε τη συσκευή στο πλάι της, μετακινώντας την πιο κοντά, αβέβαιος για το τι είδε αλλά σίγουρος για το τι μπορούσε να κάνει. Αυτό το παιδί ήταν το βασικό διαπραγματευτικό εργαλείο. Μεγάλος μπαμπάς απόλυτης πεποίθησης. Ποιος μπορεί να διαφωνήσει με μια πυρηνική βόμβα; Ο Marsh άφησε τη συσκευή μόνη της, ελέγχοντας το εξωτερικό σακίδιο και χαλαρώνοντας τους ιμάντες ώμου για να χωρέσει το βαρύ σκελετό του. Φυσικά, θα έπρεπε να υποβάλει το αντικείμενο σε δοκιμές και να επιβεβαιώσει τη γνησιότητά του. Εξάλλου, οι περισσότερες βόμβες θα μπορούσαν να μαγειρευτούν για να μοιάζουν με κάτι που δεν ήταν-αν ο μάγειρας ήταν αρκετά καλός. Μόνο τότε ο Λευκός Οίκος θα υποκλιόταν.
  
  Ρίσκο, είπε η μια πλευρά του. Επικίνδυνος.
  
  Αλλά διασκέδαση! επέμεινε ο άλλος. Και άξιζε μια μικρή δηλητηρίαση από ακτινοβολία, για αυτό το θέμα.
  
  Ο Μάρτης γέλασε με τον εαυτό του. Τέτοιος απατεώνας. Όμως ο μίνι μετρητής Geiger που είχε φέρει μαζί του παρέμενε σιωπηλός, τροφοδοτώντας το θάρρος του.
  
  Αλλά, για να είμαι απόλυτα ειλικρινής, το πέταγμα δεν ήταν το δικό του. Ναι, υπήρχε ενθουσιασμός, αλλά υπήρχε και η πιθανότητα ενός ζεστού θανάτου - και αυτή τη στιγμή αυτό πραγματικά δεν τον άρεσε. Ίσως μια άλλη φορά. Ο Marsh είχε περάσει πολλές οδυνηρές ώρες σχεδιάζοντας αυτήν την αποστολή, φροντίζοντας όλα τα σημεία διαδρομής να ήταν στη θέση τους και όσο το δυνατόν πιο ασφαλή, αν και δεδομένων των σημείων στα οποία θα σταματούσε, η ιδέα ήταν σχεδόν γελοία.
  
  Ας πάρουμε τώρα για παράδειγμα. Κατευθύνονταν κάτω από τον θόλο του τροπικού δάσους του Αμαζονίου στο δρόμο τους προς την Κολομβία. Τον περίμενε ένας άντρας - περισσότεροι από ένας, στην πραγματικότητα, και ο Marsh σημάδεψε την προσωπικότητά του στη συνάντηση επιμένοντας να φορέσουν λευκά. Μια μικρή παραχώρηση, αλλά σημαντική για τα Πύθια.
  
  Μόνο αυτό είμαι τώρα;
  
  Ο Marsh γέλασε δυνατά, με αποτέλεσμα ο πιλότος του ελικοπτέρου να κοιτάξει γύρω του με συναγερμό.
  
  "Ολα ειναι καλά?" - ρώτησε ένας αδύνατος άνδρας με σημάδια.
  
  "Λοιπόν, αυτό εξαρτάται από την άποψή σου". Ο Μάρτης γέλασε. "Και πόσες απόψεις έχεις. Προτιμώ να διασκεδάζω περισσότερους από έναν. Εσείς?"
  
  Ο πιλότος γύρισε, μουρμουρίζοντας κάτι ακατανόητο. Ο Μάρτ κούνησε το κεφάλι του. Αν ήξεραν μόνο οι άπλυτες μάζες ποιες δυνάμεις καταδίωκαν, έσκαγαν και στριμώχνονταν από κάτω τους, αδιαφορώντας ή αδιαφορώντας για τον όλεθρο που προκάλεσαν.
  
  Ο Marsh παρακολούθησε το τοπίο παρακάτω, αναρωτήθηκε για εκατομμυριοστή φορά αν αυτό το σημείο εισόδου στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν η σωστή διαδρομή. Όταν κατέληξαν σε αυτό, υπήρχαν μόνο δύο πραγματικές επιλογές - μέσω του Καναδά ή μέσω του Μεξικού. Η τελευταία χώρα ήταν πιο κοντά στον Αμαζόνιο και ήταν γεμάτη διαφθορά. γεμάτη με ανθρώπους που θα μπορούσαν να πληρωθούν για να βοηθήσουν και να κρατήσουν το στόμα τους κλειστό. Ο Καναδάς πρόσφερε μερικά ασφαλή καταφύγια για ανθρώπους όπως ο Marsh, αλλά δεν ήταν αρκετά και δεν πλησίαζαν καν την ποικιλομορφία που υπήρχε στη Νότια Αμερική. Καθώς το μονότονο τοπίο συνέχιζε να εκτυλίσσεται από κάτω, ο Marsh βρήκε το μυαλό του να περιπλανιέται.
  
  Το αγόρι μεγάλωσε σε προνομιακή θέση, με πολύ περισσότερα στο στόμα του από ένα ασημένιο κουτάλι. περισσότερο σαν μια συμπαγής ράβδος χρυσού. Τα καλύτερα σχολεία και οι καλύτεροι δάσκαλοι-διαβάζονταν "καλύτερα" ως "πολύ αγαπητοί", διόρθωνε πάντα ο Μαρς-προσπάθησαν να τον βάλουν στον σωστό δρόμο, αλλά απέτυχαν. Ίσως η παραμονή σε κάποιο κανονικό σχολείο θα βοηθούσε, αλλά οι γονείς του ήταν πλούσιοι πυλώνες της νότιας κοινωνίας και ήταν πολύ μακριά από την πραγματικότητα. Ο Marsh μεγάλωσε από υπηρέτες και έβλεπε τους γονείς του κυρίως σε γεύματα και πολυτελείς δεξιώσεις, όπου του έδιναν εντολή να μην μιλάει. Πάντα κάτω από το κριτικό βλέμμα του πατέρα του, που εξασφάλιζε άψογη συμπεριφορά. Και πάντα το ένοχο χαμόγελό του μια μητέρα που ήξερε ότι ο γιος της είχε μεγαλώσει χωρίς αγάπη και μόνο, αλλά ήταν εντελώς ανίκανος να προκαλέσει τον εαυτό του με οποιαδήποτε μορφή. Και έτσι ο Τζούλιαν Μαρς μεγάλωσε, αναπτύχθηκε και έγινε αυτό που ο πατέρας του αποκαλούσε ανοιχτά παράξενο αγόρι".
  
  Ο πιλότος μίλησε και ο Μαρς το αγνόησε εντελώς. "Να το ξαναπώ;"
  
  "Πλησιάζουμε στο Κάλι, κύριε. Κολομβία."
  
  Ο Marsh έσκυψε και είδε τη νέα σκηνή να εκτυλίσσεται από κάτω. Το Κάλι ήταν γνωστό ως μια από τις πιο βίαιες πόλεις της Αμερικής και έδρα του Cartel Cali, ενός από τους μεγαλύτερους προμηθευτές κοκαΐνης στον κόσμο. Κάθε συνηθισμένη μέρα, ένας άντρας σαν τον Marsh έπαιρνε τη ζωή του στα χέρια του, περπατώντας στους πίσω δρόμους του El Calvario, όπου οι ραγαμούφιν έψαχναν τους δρόμους για σκουπίδια και κοιμόντουσαν σε σπίτια, όπου οι ντόπιοι υπέφεραν από την επισήμανση "ζώνη ανοχής". επιτρέποντας την εμπορική κατανάλωση ναρκωτικών και το σεξ μπορεί να ανθίσει με ελάχιστη αστυνομική παρέμβαση.
  
  Ο Marsh ήξερε ότι αυτό ήταν το μέρος για εκείνον και την πυρηνική του βόμβα.
  
  Καθώς καθόταν, ο πιλότος έδειξε στον Marsh ένα γκρι φορτηγό στο οποίο κάθονταν τρεις υπέρβαροι άνδρες με ψυχρά, νεκρά μάτια και ανέκφραστα πρόσωπα. Ανοιχτά οπλισμένοι με πυροβόλα όπλα, συνόδευσαν τον Marsh στο φορτηγό με μόνο έναν σύντομο χαιρετισμό. Στη συνέχεια οδήγησαν μέσα από υγρούς, ακατάστατους δρόμους, βρώμικα κτίρια και σκουριασμένες τέντες, προσφέροντας στο εκπαιδευμένο μάτι του μια άλλη εναλλακτική άποψη του κόσμου, ένα μέρος όπου μέρος του πληθυσμού "έπλεε" από τη μια παράγκα στην άλλη, χωρίς μόνιμη κατοικία. Ο Μάρτ οπισθοχώρησε λίγο, γνωρίζοντας ότι δεν είχε τίποτα να πει για το τι συνέβη στη συνέχεια. Αυτές οι στάσεις ήταν απαραίτητες, ωστόσο, αν ήθελε να μεταφέρει με επιτυχία πυρηνικά όπλα στις ΗΠΑ και άξιζε τον οποιοδήποτε κίνδυνο. Και φυσικά, ο Marsh φαινόταν όσο πιο ουδέτερος μπορούσε, με μερικά κόλπα στα πολύχρωμα μανίκια του.
  
  Το αυτοκίνητο διέσχισε το δρόμο του μέσα από λόφους καλυμμένους από ομίχλη, και τελικά μετατράπηκε σε ένα πλακόστρωτο δρόμο με ένα μεγάλο, ήσυχο σπίτι μπροστά του. Το ταξίδι είχε γίνει σιωπηλά, αλλά τώρα ένας από τους φρουρούς έστρεψε ένα ανυποχώρητο πρόσωπο προς τον Marsh.
  
  "Είμαστε εδώ".
  
  "Προφανώς. Αλλά πού είναι το "εδώ";"
  
  Όχι και πολύ ασεβής. Όχι πολύ γκρίνια. Κρατήστε τα όλα μαζί.
  
  "Πάρτε το σακίδιό σας". Ο φρουρός πήδηξε έξω και άνοιξε την πόρτα. "Ο κύριος Ναβάρο σας περιμένει".
  
  Ο Μάρτ έγνεψε καταφατικά. Ήταν το σωστό όνομα και το σωστό μέρος. Δεν θα έμενε εδώ για πολύ, αρκεί να βεβαιωθεί ότι ο επόμενος τρόπος μεταφοράς και ο τελικός προορισμός του ήταν ομαλή και ασφαλής. Ακολούθησε τον φρουρό κάτω από μια χαμηλή καμάρα που έσταζε ομίχλη και μετά στη σκοτεινή είσοδο ενός παλιού σπιτιού. Δεν υπήρχαν φώτα αναμμένα μέσα και η εμφάνιση ενός ή δύο παλιών φαντασμάτων δεν θα ήταν ούτε έκπληξη ούτε ανησυχία. Ο Marsh έβλεπε συχνά παλιά φαντάσματα στο σκοτάδι και μιλούσε μαζί τους.
  
  Ο φρουρός έδειξε ένα άνοιγμα στα δεξιά. "Πληρώσατε για ένα ιδιωτικό δωμάτιο για τον εαυτό σας για μέγιστο τέσσερις ώρες. Έλα κατευθείαν μέσα."
  
  Ο Μάρτ έσκυψε το κεφάλι του με ευγνωμοσύνη και έσπρωξε τη βαριά πόρτα. "Ζήτησα επίσης άδεια να προσγειώσω τον επόμενο τρόπο μεταφοράς. Ελικόπτερο?"
  
  "Ναί. Είναι επίσης καλό. Κάλεσέ με στο θυροτηλέφωνο όταν έρθει η ώρα και θα σου ξεναγήσω το σπίτι".
  
  Ο Μάρτ έγνεψε με ικανοποίηση. Τα χρήματα που πλήρωσε πέρα από αυτά που απαιτούνταν ήταν για να παρέχει καλύτερη εξυπηρέτηση, και μέχρι στιγμής έχει. Φυσικά, η πληρωμή περισσότερων από το ζητούμενο τίμημα δημιούργησε επίσης υποψίες, αλλά τέτοιοι ήταν οι κίνδυνοι.
  
  Και πάλι δύο πλευρές, σκέφτηκε. Γιν και γιανγκ. Βάλτος και βάλτος. Μαύρο και... μαύρο με κατακόκκινα φλας ξεπέρασαν...
  
  Το εσωτερικό του δωματίου ήταν πολυτελές. Η μακρινή πλευρά καταλάμβανε ένας γωνιακός καναπές από μαύρο δέρμα και βαθύ βελούδινο. Ένα γυάλινο τραπέζι με μια καράφα για ποτά, κρασί και οινοπνευματώδη ποτά καθόταν εκεί κοντά, ενώ σε μια άλλη γωνιά μια μηχανή πρόσφερε καφέ και τσάι. Τα σνακ απλώνονται σε ένα γυάλινο τραπέζι. Ο Μαρς χαμογέλασε με όλα αυτά.
  
  Άνετο, αλλά μόνο για μικρό χρονικό διάστημα. Ιδανικό.
  
  Έριξε σε μια λοβό τον πιο δυνατό καφέ και περίμενε λίγο να βράσει. Στη συνέχεια κάθισε στον καναπέ και έβγαλε το laptop του, τοποθετώντας προσεκτικά το σακίδιό του στη δερμάτινη ταπετσαρία δίπλα του. Ποτέ πριν μια πυρηνική βόμβα δεν είχε περιποιηθεί τόσο πολύ, σκέφτηκε, αναρωτιόταν για λίγο αν θα έπρεπε να φτιάξει τη δική του παρασκευή για αυτήν. Φυσικά, για έναν άνθρωπο όπως ο Marsh, αυτό δεν ήταν δύσκολο, και μέσα σε λίγα λεπτά υπήρχε μια κούπα που αχνιζόταν στο σακίδιο και ένα μικρό cupcake με παγωμένο στο πλάι.
  
  Ο Μάρτης χαμογέλασε. Όλα ήταν καλά.
  
  Σερφάρισα στο Διαδίκτυο. επιβεβαιωτικά email τον ενημέρωσαν ότι το ελικόπτερο Forward έμπαινε ήδη στην Κολομβία. Δεν είχαν υψωθεί πουθενά ακόμη σημαίες, αλλά είχαν περάσει μόνο λίγες ώρες από τότε που έφυγε ολοταχώς από το παζάρι. Ο Μαρς τελείωσε το ποτό του και μάζεψε ένα μικρό σακουλάκι με σάντουιτς για την επόμενη πτήση και μετά πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας.
  
  "Είμαι έτοιμος να φύγω".
  
  Είκοσι λεπτά αργότερα και ήταν ξανά στον αέρα, η πτήση του πυρηνικού σακιδίου στριμμένη αλλά άνετη. Κατευθύνονταν προς τον Παναμά, όπου θα τελείωνε τις γρήγορες πτήσεις του και θα ξεκινούσε το κουραστικό σκέλος του ταξιδιού του από τη ξηρά. Ο πιλότος έκανε το δρόμο του στον αέρα και μέσω οποιωνδήποτε περιπολιών, ο καλύτερος σε αυτό που έκανε, και πληρώθηκε αδρά για αυτό. Καθώς το περίγραμμα του Παναμά άρχισε να εμφανίζεται στο αριστερό παράθυρο, ο Marsh άρχισε να συνειδητοποιεί πόσο πιο κοντά ήταν ήδη στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.
  
  Έρχεται ένας τυφώνας, παιδιά, και δεν θα φύγει εύκολα...
  
  Εγκαταστάθηκε στην Πόλη του Παναμά για λίγες ώρες, άλλαξε ρούχα δύο φορές και έκανε ντους τέσσερις φορές, κάθε φορά με διαφορετικό αρωματικό σαμπουάν. Τα αρώματα αναμειγνύονταν ευχάριστα και κυρίευσαν το αχνό άρωμα του ιδρώτα. Έφαγε πρωινό και μεσημεριανό, παρόλο που ήταν ώρα για δείπνο, και ήπιε τρία ποτήρια κρασί, το καθένα από διαφορετικό μπουκάλι και διαφορετικό χρώμα. Η ζωή ήταν καλή. Η θέα έξω από το παράθυρο παρέμενε αναλλοίωτη και χωρίς έμπνευση, κι έτσι ο Μαρς έβγαλε το κουτί με το κραγιόν που φύλαγε για μια τέτοια περίσταση και έβαψε το ποτήρι έντονο κόκκινο. Αυτό βοήθησε, τουλάχιστον για λίγο. Ο Marsh άρχισε τότε να φαντάζεται πώς θα ήταν να γλείφει αυτό το πλαίσιο, αλλά εκείνη τη στιγμή το ping ενός εισερχόμενου μηνύματος διέκοψε τα όνειρά του.
  
  Η εκτιμώμενη ώρα άφιξης είναι 15 λεπτά.
  
  Ο Μάρτης έκανε μια γκριμάτσα, χαρούμενη αλλά και ανήσυχη ταυτόχρονα. Ένα ταξίδι σαράντα ωρών βρισκόταν μπροστά σε μερικούς από τους χειρότερους δρόμους της περιοχής. Αυτή η σκέψη είναι απίθανο να εμπνεύσει. Ωστόσο, μόλις ολοκληρωθεί, το επόμενο στάδιο θα ήταν απείρως πιο ενδιαφέρον. Ο Μάρτης μάζεψε τα πράγματά του, τακτοποίησε τα δοχεία του καφέ, τα μπουκάλια κρασιού και τα πιάτα με σειρά χρώματος, σχήματος και μεγέθους και μετά βγήκε έξω.
  
  Το SUV περίμενε, γουργουρίζοντας στην άκρη του δρόμου, και φαινόταν εκπληκτικά άνετο. Ο Marsh διέλυσε την πυρηνική βόμβα, έδεσε τη ζώνη ασφαλείας του πάνω της και μετά φρόντισε για τον εαυτό του. Ο οδηγός μίλησε για λίγο πριν συνειδητοποιήσει ότι ο Marsh δεν νοιαζόταν για τη δική του άθλια μικρή ζωή, και μετά πήρε πίσω από το τιμόνι. Ο δρόμος απλωνόταν ατελείωτα μπροστά.
  
  Πέρασαν οι ώρες. Το SUV γλίστρησε, μετά τινάχτηκε και μετά γλίστρησε ξανά, σταματώντας αρκετές φορές για βενζίνη και επιτόπιους ελέγχους. Ο οδηγός δεν θα κινδύνευε να παρασυρθεί για μια μικρή παράβαση. Άλλωστε, ήταν απλώς ένα ακόμη όχημα ανάμεσα σε πολλά, άλλη μια σπίθα ζωής που ταξίδευε κατά μήκος της αιώνιας εθνικής οδού προς άγνωστους προορισμούς, και αν παρέμενε απαρατήρητη, θα περνούσε απαρατήρητη.
  
  Και τότε το Μοντερέι βρισκόταν μπροστά. Ο Μάρτ χαμογέλασε πλατιά, κουρασμένη αλλά χαρούμενη, γιατί το μακρύ ταξίδι είχε τελειώσει περισσότερο από τα μισά.
  
  Ο πυρηνικός χαρτοφύλακας βρισκόταν δίπλα του, τώρα μόλις λίγες ώρες από τα σύνορα των ΗΠΑ.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Ο Μάρτης έκανε το επόμενο σκέλος του ταξιδιού του υπό την κάλυψη του απόλυτου σκότους. Ήταν ένα μέρος όπου τα πάντα μπορούσαν να κερδηθούν ή να χαθούν. Ένας άγνωστος παράγοντας, που συγκεντρώθηκε σε ένα ανεκτίμητο ποσό από τα αφεντικά των τοπικών καρτέλ, εμφανίστηκε στην εικόνα. Ποιος θα μπορούσε να μαντέψει τις σκέψεις τέτοιων ανθρώπων; Ποιος ήξερε τι θα έκαναν στη συνέχεια;
  
  Όχι βέβαια αυτοί... ή ο Τζούλιαν Μαρς. Μεταφέρθηκε άδοξα μαζί με μια ντουζίνα άλλα άτομα στο πίσω μέρος ενός φορτηγού που κατευθυνόταν προς τα σύνορα. Κάπου στη διαδρομή, αυτό το φορτηγό έφυγε από τον αυτοκινητόδρομο και χάθηκε στο σκοτάδι. Χωρίς φώτα, χωρίς πινακίδες, ο οδηγός γνώριζε αυτή τη διαδρομή με δεμένα μάτια - και είναι καλό που ήξερε.
  
  Ο Μαρς στάθηκε πίσω στο πίσω μέρος του φορτηγού, ακούγοντας τη φλυαρία και τη δυσαρέσκεια των οικογενειών. Η κλίμακα του σχεδίου του φαινόταν μπροστά του. Η στιγμή της άφιξής του στη Νέα Υόρκη δεν μπορούσε να έρθει αρκετά σύντομα. Όταν το φορτηγό φρέναρε και οι πίσω πόρτες άνοιξαν με λίπανση μεντεσέδες, βγήκε πρώτος, αναζητώντας τον αρχηγό των ενόπλων που φρουρούσαν.
  
  "Diablo", είπε, χρησιμοποιώντας μια κωδική λέξη που τον αναγνώριζε ως VIP ταξιδιώτη και ότι είχε συμφωνήσει να πληρώσει. Ο άντρας έγνεψε καταφατικά, αλλά στη συνέχεια τον αγνόησε, βάζοντας τους πάντες σε ένα μικρό σωρό κάτω από τα απλωμένα κλαδιά ενός δέντρου που προεξέχουν.
  
  "Είναι ζωτικής σημασίας τώρα", είπε στα Ισπανικά, "να κινείσαι ήσυχα, να μην πεις τίποτα και να κάνεις ό,τι σου λένε. Αν δεν το κάνεις αυτό, θα σου κόψω το λαιμό. Καταλαβαίνεις?"
  
  Ο Marsh παρακολούθησε τον άντρα να συναντά το βλέμμα όλων, συμπεριλαμβανομένου και του δικού του. Η πορεία ξεκίνησε μια στιγμή αργότερα, κατά μήκος ενός αυλακωτού δρόμου και μέσα σε πυκνώματα δέντρων. Το φως του φεγγαριού τρεμόπαιξε από πάνω και ο κορυφαίος Μεξικανός περίμενε συχνά μέχρι τα σύννεφα να κρύψουν τη φωτεινότητα πριν συνεχίσει. Πολύ λίγες λέξεις ειπώθηκαν, και αυτές μόνο από άνδρες με όπλα, αλλά ξαφνικά ο Μαρς βρέθηκε να εύχεται να μπορούσε να μιλήσει λίγα ισπανικά - ή ίσως πολύ.
  
  Προχώρησε στη μέση της γραμμής, χωρίς να δίνει σημασία στα τρομαγμένα πρόσωπα γύρω του. Μετά από μια ώρα επιβράδυναν και ο Marsh είδε μπροστά μια κυματιστή αμμώδη πεδιάδα διάσπαρτη με αραιά δέντρα, κάκτους και μερικά άλλα φυτά. Όλη η ομάδα κάθισε οκλαδόν.
  
  "Μέχρι εδώ όλα καλά", ψιθύρισε ο αρχηγός. "Αλλά τώρα είναι το πιο δύσκολο κομμάτι. Η Συνοριακή Περιπολία δεν μπορεί να παρακολουθεί όλα τα σύνορα ανά πάσα στιγμή, αλλά πραγματοποιεί τυχαίους ελέγχους. Ολη την ώρα. Και εσύ", έγνεψε καταφατικά τον Μάρτιο, "ζήτησες να διασχίσεις τον Ντιάμπλο. Ελπίζω να είσαι έτοιμος για αυτό".
  
  Ο Μάρτης γέλασε. Δεν είχε ιδέα για τι μιλούσε ο μικρός. Ωστόσο, σύντομα άρχισαν να εξαφανίζονται άνθρωποι, ο καθένας με μια μικρή ομάδα μεταναστών, μέχρι που παρέμειναν μόνο ο Marsh, ο αρχηγός και ένας φρουρός.
  
  "Είμαι ο Γκόμεζ", είπε ο αρχηγός. "Αυτός είναι ο Λόπεζ. Θα σας οδηγήσουμε με ασφάλεια μέσα από το τούνελ."
  
  "Τι γίνεται με αυτούς τους τύπους;" Ο Μαρς έγνεψε στους μετανάστες που έφυγαν, φορώντας την καλύτερη ψεύτικη αμερικανική προφορά του.
  
  "Πληρώνουν μόνο πέντε χιλιάδες το κεφάλι". Ο Γκόμεζ έκανε μια απορριπτική χειρονομία. "Κινδυνεύουν με σφαίρες. Μην ανησυχείς, μπορείς να μας εμπιστευτείς".
  
  Ο Μαρς ανατρίχιασε όταν είδε το πονηρό χαμόγελο να καρφώνεται σταθερά στο πρόσωπο του οδηγού του. Φυσικά, το όλο ταξίδι πήγε πολύ ομαλά για να περιμένουμε να συνεχιστεί. Το ερώτημα ήταν: πότε θα του επιτεθούν;
  
  "Πάμε στο τούνελ", είπε. "Αισθάνομαι περίεργες ματιές εδώ".
  
  Ο Γκόμεζ δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τη λάμψη ανησυχίας που άστραψε στο πρόσωπό του και ο Λόπεζ σάρωνε το σκοτάδι γύρω του. Ως ένας, οι δύο άντρες τον οδήγησαν σε ανατολική κατεύθυνση, σε ελαφριά γωνία, αλλά προς τα σύνορα. Ο Μάρτιος ξυλοκόπησε προς τα εμπρός, κάνοντας εσκεμμένα λάθος βήματα και φαινόταν ανεπαρκής. Κάποια στιγμή, ο Λόπεζ του έδωσε ακόμη και ένα χέρι βοηθείας, το οποίο ο Μαρς καταλόγισε για αργότερα, γράφοντάς το ως αδυναμία. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση ειδικός, αλλά ένας απύθμενος τραπεζικός λογαριασμός του είχε επιτρέψει κάποτε πολύ πέρα από τις υλικές παγίδες, την εμπειρία παγκόσμιων πρωταθλητών πολεμικών τεχνών και πρώην στρατιωτών των ειδικών δυνάμεων ανάμεσά τους. Ο Μαρς ήξερε μερικά κόλπα, όσο φανταχτερά κι αν ήταν.
  
  Περπάτησαν για λίγο, η έρημος απλώθηκε γύρω τους, σχεδόν σιωπηλή. Καθώς ο λόφος φαινόταν μπροστά, ο Marsh ήταν πλήρως προετοιμασμένος να ξεκινήσει την ανάβαση, αλλά ο Gomez σταμάτησε και επεσήμανε ένα χαρακτηριστικό που δεν θα είχε δει ποτέ διαφορετικά. Εκεί που το αμμώδες χώμα συναντούσε τους ελαφρώς επικλινείς πρόποδες, μερικά μικρά δέντρα συνάντησαν ένα πυκνό βούρτσα. Ωστόσο, ο Γκόμεζ δεν πήγε σε αυτό το μέρος, αλλά έκανε προσεκτικά τριάντα βήματα προς τα δεξιά και μετά άλλα δέκα ανέβηκε στην πιο απότομη πλαγιά. Μόλις έφτασε εκεί, ο Λόπεζ εξέτασε την περιοχή με άπειρη προσοχή.
  
  "Καθαρό", είπε τελικά.
  
  Τότε ο Γκόμεζ βρήκε ένα κομμάτι θαμμένο σχοινί και άρχισε να τραβάει. Ο Marsh είδε ένα μικρό τμήμα της πλαγιάς του λόφου να υψώνεται, να μετατοπίζει πέτρες και βούρτσα για να αποκαλύψει μια τρύπα μεγέθους ανθρώπου που είχε σκαλιστεί στον ζωντανό βράχο. Ο Γκόμεζ γλίστρησε μέσα και μετά ο Λόπεζ έστρεψε την κάννη του όπλου του στον Μαρς.
  
  "Τώρα εσύ. Κι εσύ."
  
  Ο Μάρτ τον ακολούθησε, κρατώντας προσεκτικά το κεφάλι του σκυμμένο και προσέχοντας την παγίδα που ήξερε ότι ήταν μόλις λίγα βήματα μακριά από την αναρρόφηση. Στη συνέχεια, μετά από λίγη σκέψη, ο άντρας με τις δύο πλευρές άλλαξε κανάλι, αποφασίζοντας να αποσυρθεί στο σκοτάδι.
  
  Ο Λόπεζ περίμενε με το όπλο σηκωμένο. Ο Μάρτης γλίστρησε, οι μπότες του ξύνονταν στη βραχώδη πλαγιά. Ο Λόπεζ άπλωσε το χέρι του, ρίχνοντας το όπλο, και ο Μαρς κούνησε τη λεπίδα των έξι ιντσών, βυθίζοντας την άκρη στην καρωτίδα του άλλου. Τα μάτια του Λόπεζ άνοιξαν διάπλατα και σήκωσε το χέρι του για να σταματήσει τη ροή, αλλά ο Μαρς δεν είχε σκοπό να το κάνει. Χτύπησε τον Λόπεζ ανάμεσα στα μάτια, του άρπαξε το όπλο και στη συνέχεια κλώτσησε το σώμα του που πέθαινε στον λόφο.
  
  Γαμήστε σας.
  
  Ο Μαρς έριξε το τουφέκι, γνωρίζοντας ότι ο Γκόμεζ θα το συνειδητοποιούσε πιο γρήγορα από όσο χρειαζόταν αν το έβλεπε στο χέρι του Μαρς. Στη συνέχεια μπήκε ξανά στο τούνελ και περπάτησε γρήγορα στο αρχικό πέρασμα. Ήταν τραχύ και έτοιμο, στηριζόταν από τίναγμα δοκών και σκόνη και κονίαμα που έσταζε από τη στέγη. Ο Marsh αναμενόταν πλήρως να ταφεί ανά πάσα στιγμή. Η φωνή του Γκόμεζ έφτασε στα τεντωμένα αυτιά του.
  
  "Μην ανησυχείς. Είναι απλώς μια ψεύτικη είσοδος για να τρομάξει όποιον μπορεί να σκοντάψει σε αυτό το τούνελ. Πήγαινε ακόμα πιο χαμηλά, φίλε μου".
  
  Ο Μαρς ήξερε ακριβώς τι θα τον περίμενε "πιο κάτω", αλλά τώρα είχε ένα μικρό στοιχείο έκπληξης. Το δύσκολο κομμάτι θα ήταν να απενεργοποιήσετε το όπλο του Γκόμεζ χωρίς να τον τραυματίσετε σοβαρά. Η Νέα Υόρκη ήταν ακόμα χιλιάδες μίλια μακριά.
  
  Και φαινόταν πολύ πιο μακριά καθώς στεκόταν κάτω από την έρημο του Μεξικού, νιώθοντας τη βρωμιά να τρέχει στην πλάτη του, περικυκλωμένος από τη δυσοσμία του ιδρώτα και της βλάστησης, με τα μάτια του να τσούζουν από σκόνη.
  
  Ο Μάρτης τόλμησε μπροστά, κάποια στιγμή σέρνοντας και σέρνοντας πίσω του ένα σακίδιο, το λουρί του οποίου ήταν τυλιγμένο γύρω από τον αστράγαλό του. Υπάρχουν πολλά ρούχα εδώ, σκέφτηκε κάποια στιγμή. Μόνο ρούχα και ίσως μια οδοντόβουρτσα. Ωραία κολόνια. Ένα σακουλάκι καφέ... αναρωτήθηκε πού μπορεί να είχαν τοποθετήσει οι Αμερικανοί τις συσκευές τους για να μετρήσουν την ακτινοβολία και μετά άρχισε να ανησυχεί για την ίδια την ακτινοβολία. Πάλι.
  
  Αυτό είναι μάλλον κάτι που θα έπρεπε να το ελέγξετε πριν πάτε.
  
  Λοιπόν, πρέπει να ζεις και να μαθαίνεις.
  
  Ο Μάρτ ανάγκασε τον εαυτό του να γελάσει καθώς έβγαινε από το στενό τούνελ σε ένα πολύ μεγαλύτερο. Ο Γκόμεζ έσκυψε, απλώνοντας το χέρι του για να βοηθήσει.
  
  "Κάτι αστείο;"
  
  "Ναι, τα γαμημένα δόντια σου".
  
  Ο Γκόμεζ παρακολουθούσε σοκαρισμένος και με δυσπιστία. Αυτή η πρόταση φαινόταν να είναι το τελευταίο πράγμα που περίμενε να ακούσει σε αυτή τη φάση του ταξιδιού τους. Ο Marsh υπολόγισε τι μπορεί να είναι. Καθώς ο Γκόμεζ προσπαθούσε να το καταλάβει, ο Μαρς σηκώθηκε, έστριψε το όπλο στα χέρια του Γκόμεζ και έβαλε τον πισινό στο στόμα του άλλου.
  
  "Τώρα καταλαβαίνεις τι εννοώ;"
  
  Ο Γκόμεζ πάλεψε με όλη του τη δύναμη, απωθώντας τον Μαρς και επιστρέφοντας το βαρέλι στον εαυτό του. Ψέκασε αίμα από το στόμα του καθώς βρυχήθηκε και τα δόντια του έπεσαν στο πάτωμα. Ο Marsh έπεσε κάτω από το μακρύ βαρέλι και έδωσε ένα δυνατό χτύπημα στο σαγόνι και ένα άλλο στο πλάι του κεφαλιού. Ο Γκόμεζ τρεκλίστηκε, με τα μάτια του να αποκαλύπτουν ότι ακόμα δεν μπορούσε να πιστέψει ότι αυτή η παράξενη πάπια τον είχε ξεπεράσει.
  
  Ο Μαρς τράβηξε το μαχαίρι από τη θήκη στο πλευρό του Μεξικανού καθώς αγωνίζονταν. Ο Γκόμεζ έφυγε βιαστικά, γνωρίζοντας τι θα συνέβαινε στη συνέχεια. Προσέκρουσε σε έναν πέτρινο τοίχο, σπάζοντας τον ώμο και το κρανίο του με ένα βαρύ βογγητό. Ο Marsh έριξε μια γροθιά που αναπήδησε από τον Μεξικανό και στη συνέχεια χτύπησε τη ρόκα. Αίμα έτρεχε από τις δικές του αρθρώσεις. Το όπλο σηκώθηκε ξανά, αλλά ο Μαρς ίσιωσε έτσι ώστε να βρίσκεται ανάμεσα στα πόδια του, το επαγγελματικό μέρος πλέον αχρηστεύτηκε.
  
  Ο Γκόμεζ τον χτύπησε με το κεφάλι, το αίμα τους ανακατεύτηκε και πιτσιλίστηκε στους τοίχους. Ο Μάρτ τρεκλίστηκε, αλλά απέφυγε το επόμενο χτύπημα και μετά θυμήθηκε το μαχαίρι που κρατούσε ακόμα στο αριστερό του χέρι.
  
  Μια δυνατή ώθηση, και το μαχαίρι βοσκούσε τα πλευρά του Γκόμεζ, αλλά ο Μεξικανός έριξε το όπλο και έβαλε και τα δύο χέρια στο χέρι του Μαρς με το μαχαίρι, σταματώντας έτσι τη δύναμη του χτυπήματος και θάβοντας τη λεπίδα. Ο πόνος παραμόρφωσε τα χαρακτηριστικά του, αλλά ο άνδρας κατάφερε να αποτρέψει τον αναπόφευκτο θάνατο.
  
  Ο March συγκεντρώθηκε αμέσως στο ελεύθερο χέρι του, χρησιμοποιώντας το για να χτυπήσει ξανά και ξανά, αναζητώντας αδύναμα σημεία. Μαζί, οι άντρες πάλεψαν όσο καλύτερα μπορούσαν, κινούμενοι αργά πάνω-κάτω στο τούνελ, προσκρούοντας σε ξύλινα δοκάρια και περνώντας μέσα από σωρούς λάσπης. Ρεύματα ιδρώτα έτρεχαν στην άμμο. βαρύ γρύλισμα, παρόμοιο με το τρίξιμο των γουρουνιών, γέμιζε τον τεχνητό χώρο. Δεν υπήρχε έλεος, αλλά δεν έφτασε στη γη. Ο Γκόμεζ έπαιρνε κάθε γροθιά σαν ο έμπειρος μαχητής του δρόμου που ήταν και ο Μαρς άρχισε να αποδυναμώνεται πρώτος.
  
  "Ανυπόμονα... περιμένω να... κόψω... να σε κόψω..." Ο Γκόμεζ ανέπνεε βαριά, τα μάτια του άγρια, τα χείλη του ματωμένα και πεταμένα πίσω.
  
  Ο Marsh αρνήθηκε να πεθάνει σε αυτό το μοναχικό, κολασμένο μέρος. Τράβηξε το μαχαίρι προς τα πίσω, στρίβοντάς το μακριά από το σώμα της Γκόμεζ, και μετά οπισθοχώρησε, δίνοντας στους δύο άντρες απόσταση αρκετά μέτρα. Το πιστόλι κείτονταν στο πάτωμα, πεταμένο.
  
  Ο Γκόμεζ του επιτέθηκε σαν διάβολος, ουρλιάζοντας, βροντώντας. Ο Marsh απέκρουσε την επίθεση όπως τον είχαν μάθει, γυρίζοντας τον ώμο του και επιτρέποντας στην ορμή του Gomez να χτυπήσει το κεφάλι του στον απέναντι τοίχο. Στη συνέχεια ο Marsh τον κλώτσησε στη σπονδυλική στήλη. Δεν χρησιμοποίησε ξανά το μαχαίρι μέχρι που το τέλος ήταν προδιαγεγραμμένο. Του έμαθαν επίσης ότι το πιο προφανές όπλο δεν είναι πάντα το καλύτερο στη χρήση.
  
  Ο Γκόμεζ σήκωσε το σώμα του από τον τοίχο, κρεμώντας το κεφάλι του και γύρισε. Ο Μάρτ κοίταξε επίμονα το κατακόκκινο πρόσωπο του δαίμονα. Για μια στιγμή τον γοήτευσε, η αντίθεση του κατακόκκινου προσώπου και του λευκού λαιμού, οι μαύρες τρύπες όπου κάποτε είχαν φωλιάσει τα κιτρινισμένα δόντια, τα χλωμά αυτιά που προεξείχαν σχεδόν κωμικά εκατέρωθεν. Ο Γκόμεζ ταλαντεύτηκε στο χτύπημα. Ο Marsh χτυπήθηκε στο πλάι του κεφαλιού.
  
  Τώρα ο Γκόμεζ ήταν ορθάνοιχτος.
  
  Ο Μαρς προχώρησε, με το κεφάλι του να γυρίζει, αλλά παρέμεινε αρκετά συνειδητοποιημένος ώστε να μαχαιρώσει πραγματικά με το μαχαίρι, δείχνοντας τη λεπίδα στην καρδιά του άλλου. Ο Γκόμεζ τινάχτηκε, με την ανάσα του να σφυρίζει από το σπασμένο στόμα του και μετά συνάντησε το βλέμμα του Μάρτ.
  
  "Σε πλήρωσα με καλή πίστη", αναπνέει ο Μάρτ. "Μόλις έπρεπε να είχες πάρει τα χρήματα".
  
  Ήξερε ότι αυτοί οι άνθρωποι ήταν προδότες από τη φύση τους και, αναμφίβολα, και από την εκπαίδευση. Η προδοσία θα ήταν η δεύτερη ή η τρίτη σκέψη τους της ημέρας, μετά το "γιατί έχει αίμα στα χέρια μου;" και "ποιον στο διάολο σκότωσα χθες το βράδυ;" Ίσως υπάρχει επίσης μια σκέψη για τις συνέπειες μιας δόσης κοκαΐνης. Αλλά ο Γκόμεζ... έπρεπε να είχε πάρει τα λεφτά.
  
  Ο Marsh παρακολούθησε τον άνδρα να γλιστρούσε στο έδαφος και μετά έκανε τον απολογισμό του. Ήταν μελανιασμένος και πονούσε, αλλά σχετικά άθικτος. Το κεφάλι του χτυπούσε δυνατά. Ευτυχώς σκέφτηκε να βάλει παρακεταμόλη σε ένα από τα μικρά σακουλάκια του σακιδίου του, που βρισκόταν δίπλα στην πυρηνική βόμβα. Τόσο βολικό που. Είχε και ένα πακέτο μωρομάντηλα εκεί.
  
  Ο Μάρτης το σκούπισε και κατάπιε τα χάπια στεγνά. Ξέχασε να πάρει νερό μαζί του. Αλλά πάντα υπάρχει κάτι, έτσι δεν είναι;
  
  Χωρίς να κοιτάξει πίσω στο νεκρό σώμα, κατέβασε το κεφάλι του και ξεκίνησε το μακρύ ταξίδι μέσα από το υπόγειο τούνελ προς το Τέξας.
  
  
  * * *
  
  
  Οι ώρες αργούσαν. Ο Τζούλιαν Μαρς έτρεξε κάτω από την Αμερική με ένα πυρηνικό όπλο δεμένο στην πλάτη του. Μπορεί η συσκευή να ήταν μικρότερη από όσο περίμενε -αν και το σακίδιο ήταν ακόμα φουσκωμένο- αλλά οι εσωτερικές θήκες δεν ήταν λιγότερο βαριές. Το πλάσμα κόλλησε πάνω του σαν ανεπιθύμητος φίλος ή αδερφός, σέρνοντάς τον πίσω. Κάθε βήμα ήταν δύσκολο.
  
  Το σκοτάδι τον περικύκλωσε και κόντεψε να τον καταπιεί, σπασμένο μόνο από το περιστασιακό φως που κρέμεται. Πολλά έσπασαν, πάρα πολλά. Είχε υγρασία εδώ κάτω, μια αγέλη από αόρατα ζώα σκουπιζόταν πάντα στο μυαλό του εφιαλτικές εικόνες που έπαιζαν σε απόκοσμη αρμονία με την περιστασιακή φαγούρα που έτρεχε στους ώμους και στη σπονδυλική στήλη του. Ο αέρας ήταν σε περιορισμένη ποσότητα και αυτό που υπήρχε ήταν κακής ποιότητας.
  
  Άρχισε να νιώθει υπερβολικά κουρασμένος και άρχισε να έχει παραισθήσεις. Μια μέρα τον κυνήγησε ο Τάιλερ Γουέμπ και μετά ένα κακό τρολ. Έπεσε δύο φορές, ξύνοντας τα γόνατα και τους αγκώνες του, αλλά πάλεψε να σηκωθεί. Το τρολ μετατράπηκε σε θυμωμένους Μεξικανούς και στη συνέχεια σε τάκο με τα πόδια, γεμιστό με κόκκινες και πράσινες πιπεριές και γκουακαμόλε.
  
  Καθώς περνούσαν τα χιλιόμετρα, άρχισε να αισθάνεται ότι μπορεί να μην τα καταφέρει, ότι τα πράγματα θα πήγαιναν καλύτερα αν ξαπλώσει για λίγο. Πάρε λίγο υπνάκο. Το μόνο πράγμα που τον σταματούσε ήταν η πιο φωτεινή του πλευρά-το κομμάτι που κάποτε είχε επιβιώσει με πείσμα από την παιδική του ηλικία, όταν όλοι οι άλλοι ήθελαν να φύγει.
  
  Τελικά εμφανίστηκαν πιο λαμπερά φώτα μπροστά και πέρασε από την άλλη άκρη του τούνελ και μετά πέρασε πολλά λεπτά αξιολογώντας τι είδους υποδοχή θα μπορούσε να λάβει. Στην πραγματικότητα, δεν περίμενε καμία επιτροπή εισδοχής - δεν περίμενε ποτέ να φτάσει στη χώρα των ελεύθερων.
  
  Σύμφωνα με το σχέδιό του, οργάνωσε μια εντελώς ξεχωριστή μεταφορά σε αυτό το σκοπό. Ο Marsh ήταν προσεκτικός και όχι ανόητος. Το ελικόπτερο θα πρέπει να τοποθετηθεί αρκετά μίλια μακριά, περιμένοντας την κλήση του. Ο Marsh αφαίρεσε ένα από τα τρία φλεγόμενα κύτταρα που είχαν τοποθετηθεί γύρω από το σώμα του και στο σακίδιό του και έκανε μια κλήση.
  
  Στη συνάντηση δεν ειπώθηκε λέξη, δεν έγιναν σχόλια για το αίμα και τη βρωμιά που κάλυψε το πρόσωπο και τα μαλλιά του Μαρς. Ο πιλότος σήκωσε το πουλί στον αέρα και κατευθύνθηκε προς το Corpus Christi, την επόμενη και προτελευταία στάση στη μεγάλη περιπέτεια του Marsh. Ένα ήταν σίγουρο, ότι θα είχε μια ιστορία να πει...
  
  Και δεν υπάρχει κανείς να τους το πει. Το μόνο πράγμα που δεν μοιραστήκατε με τους καλεσμένους του πάρτι ήταν πώς καταφέρατε να μεταφέρετε λαθραία έναν πυρηνικό χαρτοφύλακα από τη Βραζιλία στην Ανατολική Ακτή της Αμερικής.
  
  Το Corpus Christi πρόσφερε μια σύντομη ανάπαυλα, ένα μεγάλο ντους και έναν σύντομο υπνάκο. Ακολουθεί ένα εικοσιτετράωρο ταξίδι στη Νέα Υόρκη και μετά...
  
  Αρμαγεδδών. Ή τουλάχιστον η άκρη του.
  
  Ο Μαρς χαμογέλασε καθώς ξάπλωσε μπρούμυτα στο κρεβάτι με το κεφάλι του χωμένο στο μαξιλάρι. Μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει, αλλά του άρεσε πολύ το συναίσθημα. Το κόλπο θα ήταν να πειστούν οι αρχές ότι ήταν σοβαρός και ότι η βόμβα ήταν γνήσια. Όχι σκληρό - μια ματιά στα δοχεία και το σχάσιμο υλικό θα τους έκανε να καθίσουν και να ζητιανέψουν. Μόλις έγινε αυτό... Ο Marsh φαντάστηκε τα δολάρια να χύνονται, σαν κάποιος κουλοχέρης στο Λας Βέγκας να φτύνει χρήματα με ρυθμό κόμβων. Όλα όμως για καλό σκοπό. Η περίπτωση του Γουέμπ.
  
  Μάλλον όχι. Ο Marsh είχε τα δικά του σχέδια να πραγματοποιήσει ενώ ο παράξενος αρχηγός των Πύθων κυνηγούσε ουράνια τόξα.
  
  Γλίστρησε από το κρεβάτι, προσγειώθηκε στα γόνατά του πριν σηκωθεί. Έβαλε λίγο κραγιόν. Τακτοποίησε εκ νέου τα έπιπλα του δωματίου έτσι ώστε να έχουν νόημα. Βγήκε και κατέβηκε με το ασανσέρ στο υπόγειο, όπου τον περίμενε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο.
  
  Chrysler 300. Το μέγεθος και το χρώμα μιας λευκασμένης φάλαινας.
  
  Επόμενος σταθμός... η πόλη που δεν κοιμήθηκε ποτέ.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Marsh οδήγησε το αυτοκίνητο αβίαστα καθώς εμφανιζόταν το παγκοσμίως διάσημο Skyline. Φαινόταν γελοία εύκολο να οδηγήσεις αυτό το αυτοκίνητο στη Νέα Υόρκη, αλλά τότε ποιος ήξερε ότι θα ήταν διαφορετικό; Λοιπόν, κάποιος μπορεί. Είχαν περάσει περισσότερες από τρεις μέρες από τότε που έφυγε από το παζάρι του Ραμσή. Τι κι αν διέρρευσαν τα νέα; Η πορεία δεν άλλαξε τίποτα. Ήταν απλώς ένας άλλος ταξιδιώτης, που περιπλανιόταν στη ζωή σε ένα ελικοειδή μονοπάτι. Αν τελειώσει το παιχνίδι, θα το μάθει πολύ σύντομα. Διαφορετικά... Ο Γουέμπ υποσχέθηκε ότι ο Ραμσής θα παρείχε ανθρώπους πρόθυμους να βοηθήσουν σε αυτό. Ο Μάρτιος τους υπολόγιζε.
  
  Ο Marsh οδήγησε στα τυφλά, χωρίς να γνωρίζει ή να ενδιαφέρεται πολύ για το τι θα συνέβαινε στη συνέχεια. Ήταν αρκετά προσεκτικός για να σταματήσει πριν μπει στη μεγάλη πόλη, βρίσκοντας καταφύγιο για τη νύχτα στην άλλη πλευρά του ποταμού καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει, περιπλέκοντας την τυχαία διαδρομή του ταξιδιού του. Το μοτέλ σε σχήμα L ήταν αρκετό, αν και τα κλινοσκεπάσματα ήταν γρατζουνισμένα και αναμφισβήτητα βρώμικα, και τα κουφώματα και οι άκρες των δαπέδων ήταν επικαλυμμένα με αρκετές ίντσες μαύρης βρωμιάς. Ωστόσο, δεν ήταν αξιοσημείωτο, απρογραμμάτιστο και ουσιαστικά απαρατήρητο.
  
  Γι' αυτό, γύρω στα μεσάνυχτα, κάθισε όρθιος με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, όταν κάποιος χτύπησε την πόρτα του δωματίου του. Η πόρτα άνοιξε στο πάρκινγκ, οπότε με κάθε ειλικρίνεια, θα μπορούσε να ήταν οποιοσδήποτε από έναν αδέσποτο μεθυσμένο επισκέπτη μέχρι έναν φαρσέρ. Αλλά μπορεί να είναι και αστυνομικοί.
  
  Ή SEAL Team Six.
  
  Ο Μαρς άπλωσε τα μαχαίρια, τα κουτάλια και τα ποτήρια και μετά τράβηξε την κουρτίνα για να κοιτάξει έξω. Αυτό που είδε τον άφησε για μια στιγμή άφωνο.
  
  Τι στο...?
  
  Το χτύπημα ακούστηκε ξανά, ελαφρύ και φρέσκο. Ο Μαρς δεν δίστασε να ανοίξει την πόρτα και να επιτρέψει στον άντρα να μπει μέσα.
  
  "Με εξέπληξες", είπε. "Και αυτό δεν συμβαίνει πολύ συχνά αυτές τις μέρες".
  
  "Νιώθω καλά όπως είναι", είπε ο επισκέπτης. "Μια από τις πολλές ιδιότητές μου".
  
  Ο Μάρτ αναρωτήθηκε για τους άλλους, αλλά δεν χρειάστηκε να ψάξει πολύ για να προσέξει τουλάχιστον μια ντουζίνα. "Έχουμε συναντηθεί μόνο μία φορά στο παρελθόν".
  
  "Ναί. Και ένιωσα αμέσως μια συγγένεια".
  
  Ο Μάρτ ίσιωσε, ευχόμενος τώρα να είχε κάνει εκείνο το τέταρτο ντους. "Νόμιζα ότι όλα τα Πύθια ήταν νεκρά ή αιχμαλωτισμένα. Εκτός από τον Γουέμπ και εμένα".
  
  "Όπως καταλαβαίνεις", άπλωσε η επισκέπτης τα χέρια της, "έκανες λάθος".
  
  "Είμαι ευχαριστημένος." Ο Μάρτης έκανε ένα ψεύτικο χαμόγελο. "Πολύ ικανοποιημένοι.
  
  "Ω", χαμογέλασε και ο επισκέπτης του, "πρόκειται να γίνεις".
  
  Ο Μάρτης προσπάθησε να διώξει την αίσθηση ότι όλα του τα γενέθλια είχαν φτάσει ταυτόχρονα. Αυτή η γυναίκα ήταν περίεργη, ίσως τόσο περίεργη όσο κι εκείνος. Είχε καστανά μαλλιά κομμένα σε αιχμηρό στυλ. τα μάτια της ήταν πρασινο-γαλάζια, ακριβώς όπως τα δικά του. Πόσο ανατριχιαστικό ήταν; Το ντύσιμό της αποτελούνταν από ένα πράσινο μάλλινο πουλόβερ, έντονο κόκκινο τζιν και μπλε ναυτικό Doc Martins. Στο ένα χέρι κρατούσε ένα ποτήρι γάλα, στο άλλο ένα ποτήρι κρασί.
  
  Που βρήκε...
  
  Αλλά δεν είχε μεγάλη σημασία. Λάτρευε ότι ήταν μοναδική, ότι κατά κάποιον τρόπο τον καταλάβαινε. Του άρεσε που ήρθε από το πουθενά. Του άρεσε που ήταν τελείως διαφορετική. Οι δυνάμεις του σκότους τους έβαλαν ο ένας εναντίον του άλλου. Κόκκινο κρασί και λευκαντικό λευκό γάλα ήταν έτοιμο να αναμειχθούν.
  
  Ο Μάρτης της πήρε τα γυαλιά. "Θέλεις να είσαι στην κορυφή ή στο κάτω;"
  
  "Α, δεν με πειράζει. Ας δούμε πού θα μας οδηγήσει η διάθεση".
  
  Έτσι ο Marsh τοποθέτησε την πυρηνική βόμβα στο κεφάλι του κρεβατιού όπου μπορούσαν να τη δουν και οι δύο και είδαν μέσα από τα μάτια της Zoe Shears μια πρόσθετη σπίθα που έμοιαζε με κομήτη. Αυτή η γυναίκα ήταν πανίσχυρη, θανατηφόρα και εντελώς τρελή. Μάλλον τρελό. Κάτι που του ταίριαζε χωρίς τέλος.
  
  Καθώς έβγαζε τα ρούχα της, το διχασμένο μυαλό του έφυγε για να σκεφτεί τι επρόκειτο να συμβεί. Η σκέψη όλων των ενθουσιασμών που υποσχέθηκαν για αύριο και μεθαύριο, όταν θα γονάτιζαν την Αμερική και θα ήταν χαρούμενοι με την πυρηνική βόμβα, τον έκανε εντελώς έτοιμο για τη Ζόι καθώς του κατέβασε το παντελόνι και θα ανέβαινε.
  
  "Όχι προπαιχνίδι;" ρώτησε.
  
  "Λοιπόν, όταν τοποθέτησες αυτό το σακίδιο πλάτης ακριβώς έτσι", είπε, βλέποντας την πυρηνική βόμβα σαν να μπορούσε να την παρακολουθήσει. "Συνειδητοποίησα ότι δεν το χρειάζομαι".
  
  Ο Μάρτ χαμογέλασε με χαρούμενη έκπληξη. "Και εγώ".
  
  "Βλέπεις αγάπη μου;" Η Ζωή χαμήλωσε πάνω του. "Είμαστε φτιαγμένοι ο ένας για τον άλλον".
  
  Τότε ο Μαρς συνειδητοποίησε ότι μπορούσε να την δει να κινείται αργά, εξαιρετικά χλωμό κώλο στην αντανάκλαση του καθρέφτη που κρεμόταν στον τοίχο ακριβώς πάνω από την παλιά συρταριέρα, και πίσω από το ίδιο το σακίδιο, φωλιασμένο ανάμεσα στα μαξιλάρια του κρεβατιού. Κοίταξε το καλομαυρισμένο πρόσωπό της.
  
  "Διάολε", ξεστόμισε. "Δεν παίρνει πολύ χρόνο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Ματ Ντρέικ ετοιμάζεται για την πιο τρελή βόλτα της ομάδας μέχρι σήμερα. Ένα δυσάρεστο, αηδιαστικό συναίσθημα εγκαταστάθηκε στο λάκκο του στομάχου μου, και δεν είχε καμία σχέση με την ανώμαλη πτήση, απλώς το αποτέλεσμα της έντασης, του άγχους και της αηδίας για τους ανθρώπους που θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να διαπράξουν τέτοια τρομερά εγκλήματα. Συμπαθούσε τους ανθρώπους του κόσμου που ασχολούνταν με τις καθημερινές τους υποθέσεις, αδαείς αλλά ικανοποιημένοι. Ήταν οι άνθρωποι για τους οποίους πολέμησε.
  
  Τα ελικόπτερα ήταν γεμάτα με στρατιώτες που νοιάζονταν και έβαζαν τον εαυτό τους σε κίνδυνο για τους ανθρώπους που έκαναν τον κόσμο ένα καλό μέρος για να ζεις. Ολόκληρη η ομάδα του SPEAR ήταν παρούσα, με εξαίρεση την Karin Blake και τον Beauregard Alain και την Bridget McKenzie - γνωστός και ως Kenzie, ο πρώην πράκτορας της Mossad που κρατούσε κατάνα, λαθρεμπόριο αντικειμένων. Η ομάδα έφυγε από το κατεστραμμένο "τελευταίο παζάρι" του Ραμσή με τόση βιασύνη που αναγκάστηκε να πάρει τους πάντες μαζί της. ένα τρέξιμο.
  
  Από μια πραγματική ζούγκλα σε μια τσιμεντένια ζούγκλα, σκέφτηκε ο Drake. Δεν κλείνουμε ποτέ.
  
  Γύρω του ήταν οι αξιόπιστες τεμνόμενες γραμμές και τα θυελλώδη κύματα της ζωής του. Alicia και Bo, May και Kenzi, και Torsten Dahl. Στο δεύτερο ελικόπτερο ήταν οι Smith και Lauren, Hayden, Kinimaka και Yorgi. Η ομάδα έτρεξε στον εναέριο χώρο της Νέας Υόρκης, που είχε ήδη εκκαθαριστεί από τον Πρόεδρο Κόμπερν, και κατέβηκε απότομα, περνώντας ορμητικά μέσα από τα κενά ανάμεσα στους ουρανοξύστες και κατεβαίνοντας προς μια στέγη τετράγωνου σχήματος. Οι αναταράξεις τους έπληξαν. Το ραδιόφωνο κελαηδούσε καθώς ήρθαν οι πληροφορίες. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε παρά να φανταστεί τη φασαρία των δρόμων από κάτω, τους ορμητικούς πράκτορες και τις ξέφρενες ομάδες SWAT, την κολασμένη σκέψη μιας απροσδόκητης βιασύνης για να σώσει τη Νέα Υόρκη και την Ανατολική Ακτή.
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα, νιώθοντας ότι οι επόμενες ώρες θα ήταν ταραχώδεις.
  
  Ο Νταλ τράβηξε το μάτι του. "Μετά από αυτό κάνω διακοπές".
  
  Ο Ντρέικ θαύμασε την αυτοπεποίθηση του Σουηδού. "Μετά από αυτό, όλοι θα χρειαστούμε ένα".
  
  "Λοιπόν, δεν θα έρθεις μαζί μου, Γιόρκκι".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Είμαι σχεδόν σίγουρος ότι η Τζοάνα θα είναι ούτως ή άλλως επικεφαλής".
  
  "Τι στο διάολο υποτίθεται ότι σημαίνει αυτό;"
  
  Το ελικόπτερο κατέβηκε γρήγορα, στέλνοντας το στομάχι τους στη στρατόσφαιρα.
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Μόνο ότι ξέρουμε ποιος διευθύνει το σπίτι του Daley, Torsti. Ξέρουμε".
  
  Ο Σουηδός έκανε έναν μορφασμό, αλλά δεν έκανε κανένα άλλο σχόλιο. Ο Ντρέικ αντάλλαξε ένα χαμόγελο με την Αλίσια και μετά παρατήρησε ότι η Μάι τους παρακολουθούσε και τους δύο. Ανάθεμα, είναι σαν να μην έχουμε τίποτα να ανησυχούμε έτσι κι αλλιώς.
  
  Η Αλίσια έγνεψε στη Μάι. "Είσαι σίγουρος ότι μπορείς να χειριστείς τέτοιου είδους ενέργειες, Sprite, αφού κόπηκες τον εαυτό σου ενώ ξυρίστηκες μόλις πρόσφατα;"
  
  Η έκφραση της Μέι δεν άλλαξε, αλλά άπλωσε διστακτικά το χέρι της να αγγίξει τη νέα ουλή στο πρόσωπό της. "Τα πρόσφατα γεγονότα με έχουν κάνει πολύ πιο προσεκτική με τους ανθρώπους που εμπιστεύομαι. Και προσέχετε αυτούς που προδίδουν".
  
  Ο Ντρέικ έστριψε μέσα του.
  
  Δεν έγινε τίποτα. Με άφησε βάζοντας ένα τέλος! Τίποτα δεν υποσχέθηκε. .
  
  Συναισθήματα και σκέψεις ανακατεύτηκαν, μετατράπηκαν σε ξινή χολή, που ανακατεύονταν με χίλια άλλα συναισθήματα. Ο Νταλ, παρατήρησε, απομακρύνθηκε αργά από τον Κένζι και ο Μπο μόλις και μετά βίας πήρε τα μάτια του από την Αλίσια. Θεέ μου, ήλπιζε ότι τα πράγματα είχαν ηρεμήσει λίγο στο δεύτερο ελικόπτερο.
  
  Νέες ριπές άγριου ανέμου τους έπληξαν όταν η ολίσθηση του ελικοπτέρου άγγιξε την οροφή του κτιρίου. Το πουλί προσγειώθηκε και μετά οι πόρτες άνοιξαν, οι επιβάτες πήδηξαν κάτω και έτρεξαν προς την ανοιχτή πόρτα. Άνδρες με όπλα φρουρούσαν την είσοδο και αρκετοί ακόμη άνθρωποι βρίσκονταν μέσα. Ο Drake βούτηξε πρώτος, πετώντας πρώτα τα πόδια και νιώθοντας λίγο απροετοίμαστος χωρίς όπλο, αλλά γνωρίζοντας πολύ καλά ότι σύντομα θα ήταν οπλισμένοι. Η ομάδα κατέβηκε βιαστικά τα στενά σκαλοπάτια ένα-ένα μέχρι που βρέθηκαν σε έναν φαρδύ διάδρομο, σκοτεινιασμένοι και περικυκλωμένοι από ακόμη περισσότερους φρουρούς. Εδώ σταμάτησαν για λίγο πριν λάβουν οδηγίες να συνεχίσουν.
  
  Ολα είναι καθαρά.
  
  Ο Ντρέικ έκανε τζόκινγκ, συνειδητοποιώντας ότι είχαν χάσει ζωτικές μέρες αντλώντας πληροφορίες από το παζάρι και στη συνέχεια ανακρίνονταν από ύποπτους πράκτορες, ειδικά από τη CIA. Στο τέλος, παρενέβη ο ίδιος ο Coburn, ο οποίος διέταξε την άμεση αποστολή της ομάδας SPEAR στο πιο hot σημείο του πλανήτη.
  
  Νέα Υόρκη.
  
  Τώρα, κάτω από μια άλλη σκάλα, βγήκαν σε ένα μπαλκόνι με θέα στο εσωτερικό, όπως του είπαν ότι ήταν το τοπικό αστυνομικό τμήμα στη γωνία της 3ης και 51ης οδού. Άγνωστο στο κοινό, ο ιστότοπος χρησίμευε επίσης ως το γραφείο εθνικής ασφάλειας - στην πραγματικότητα, ήταν ένα από τα δύο που ονομάζονταν το "κέντρο" της πόλης, ο πυρήνας όλων των δραστηριοτήτων της υπηρεσίας. Ο Ντρέικ παρακολούθησε τώρα την τοπική αστυνομία να κάνει τις καθημερινές της δουλειές, ο σταθμός πολύβουος, δυνατός και γεμάτος κόσμο, ώσπου ένας άντρας με μαύρο κοστούμι πλησίασε από την άκρη.
  
  "Ας μετακινηθούμε", είπε. "Δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο εδώ".
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να συμφωνήσει περισσότερο. Έσπρωξε την Alicia προς τα εμπρός, προς μεγάλη δυσαρέσκεια της ξανθιάς, κερδίζοντας μια λάμψη για τα προβλήματά του. Οι άλλοι συνωστίστηκαν μέσα, ο Χέιντεν προσπάθησε να πλησιάσει τον νεοφερμένο, αλλά του έληξε ο χρόνος καθώς εξαφανίστηκε πίσω από τη μακρινή πόρτα. Καθώς περπατούσαν, μπήκαν σε ένα κυκλικό δωμάτιο με δάπεδα και τοίχους με λευκά πλακάκια, και καρέκλες τοποθετημένες σε σειρές μπροστά από μια μικρή υπερυψωμένη πλατφόρμα. Ο άντρας τους έφυγε όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
  
  "Σας ευχαριστώ που ήρθατε", είπε απαθής. "Για να ξέρετε, οι άντρες που αιχμαλώτισες-ο απατεώνας Ραμσής και ο Ρόμπερτ Πράις-μεταφέρθηκαν στα κελιά από κάτω μας για να περιμένουν τα αποτελέσματα του... ανθρωποκυνηγητού μας. Σκεφτήκαμε ότι μπορεί να περιέχουν πολύτιμες πληροφορίες και ότι θα έπρεπε να υπάρχουν".
  
  "Ειδικά αν αποτύχουμε", είπε σκυθρωπά η Αλίσια.
  
  "Πραγματικά. Και αυτά τα υπόγεια κελιά φυλακών με πρόσθετη ασφάλεια μέσα στο τμήμα Εσωτερικής Ασφάλειας θα κρατήσουν απαρατήρητη την παρουσία του Ραμσή, όπως είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να εκτιμήσετε".
  
  Ο Ντρέικ υπενθύμισε ότι οι τοπικές μονάδες του Ραμσή, αφού έκλεψαν ή πήραν βίαια μια πυρηνική βόμβα από τα χέρια του Μαρς, έλαβαν εντολή να περιμένουν την άδεια του Ραμσή για να εκραγούν. Δεν ήξεραν ότι είχε συλληφθεί ή ότι ήταν σχεδόν νεκρός. Τα νεοϋορκέζικα κύτταρα της οργάνωσης του Ραμσή δεν γνώριζαν απολύτως τίποτα.
  
  Τουλάχιστον αυτό ήταν το μόνο που μίλησε υπέρ της ομάδας SPEAR.
  
  "Θα είναι χρήσιμος", είπε ο Χέιντεν. "Είμαι σίγουρος."
  
  "Ναι", πρόσθεσε ο Σμιθ. "Αφήστε λοιπόν να σπρώξετε τα βοοειδή προς το παρόν".
  
  Ο πράκτορας του Υπουργείου Εσωτερικών ανατράπηκε. "Το όνομά μου είναι Μουρ. Είμαι ο επικεφαλής πράκτορας εδώ. Όλη η ευφυΐα θα περάσει από μένα. Δημιουργούμε μια νέα ομάδα εργασίας για την αφομοίωση και τη διανομή δραστηριοτήτων. Έχουμε κέντρο και τώρα οργανώνουμε παραρτήματα. Κάθε πράκτορας και αστυνομικός - διαθέσιμος ή όχι - εργάζεται ενάντια σε αυτήν την απειλή και κατανοούμε πλήρως τις συνέπειες της αποτυχίας. Δεν γίνεται..." παραπαίει λίγο, δείχνοντας άγχος που κανονικά θα ήταν ανήκουστο. "Δεν επιτρέπεται να συμβεί αυτό εδώ".
  
  "Ποιο είναι το αφεντικό στη γη;" ρώτησε ο Χέιντεν. "Ποιος παίρνει τις αποφάσεις εδώ όπου έχει πραγματικά σημασία;"
  
  Ο Μουρ δίστασε και έξυσε το πιγούνι του. "Λοιπόν, ξέρουμε. Πατρίδα. Σε συνεργασία με την Αντιτρομοκρατική και τη Μονάδα Διαχείρισης Απειλών".
  
  "Και με το "εμείς", εννοείς εσύ κι εμένα;" Ή εννοείς απλώς την Πατρίδα;"
  
  "Νομίζω ότι αυτό θα μπορούσε να αλλάξει όπως απαιτεί η κατάσταση", παραδέχτηκε ο Μουρ.
  
  Ο Χέιντεν φαινόταν ικανοποιημένος. "Βεβαιωθείτε ότι η μπαταρία του κινητού σας τηλεφώνου είναι φορτισμένη".
  
  Η Μουρ κοίταξε γύρω της την ομάδα σαν να ένιωθε τον επείγοντα χαρακτήρα τους και να της άρεσε. "Όπως γνωρίζετε, έχουμε ένα μικρό παράθυρο. Δεν θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να καταλάβουν ότι ο Ραμσής δεν θα έδινε αυτή την εντολή. Λοιπόν, πρώτα πρώτα. Πώς εντοπίζουμε έναν τρομοκρατικό πυρήνα;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. "Και πορεία. Δεν θα έπρεπε να είναι προτεραιότητα ο Μάρτιος αν έχει βόμβα;".
  
  "Η υπηρεσία πληροφοριών αναφέρει ότι ο Μάρτιος θα ενωθεί με τους τοπικούς πυρήνες. Δεν ξέρουμε πόσοι θα είναι. Οπότε φυσικά επικεντρωνόμαστε και στα δύο".
  
  Ο Drake θυμήθηκε την αφήγηση του Beau για τη συνομιλία μεταξύ Marsh και Webb. Του σκέφτηκε τότε ότι ο γλοιώδης Γάλλος που είχαν γνωρίσει για πρώτη φορά ενώ είχαν αναγκαστεί να συμμετάσχουν στο τουρνουά Last Man Standing, και είχαν πολεμήσει αρκετά συχνά από τότε, έλαμπε το φως της καλοσύνης όταν είχε σημασία. Έλαμπε σαν αστέρι. Πραγματικά θα έπρεπε να δώσει στον τύπο επιπλέον χώρο αναπνοής.
  
  Κάπου στην κνήμη...
  
  Ο Μουρ μίλησε ξανά. "Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να ανιχνεύσετε ένα βαθύ κύτταρο ή ακόμα και ένα κύτταρο ύπνου. Περιορίζουμε τους υπόπτους. Εξερευνούμε συνδέσεις με άλλα γνωστά κύτταρα που βρίσκονται ήδη υπό επιτήρηση. Δείτε τους φλεγόμενους χώρους λατρείας όπου διάσημοι τζιχαντιστές εκτοξεύουν το δηλητήριό τους. Εξετάζουμε ανθρώπους που έχουν αφοσιωθεί πρόσφατα σε τελετουργίες-αυτούς που ξαφνικά ενδιαφέρονται για τη θρησκεία, αποσύρονται από την κοινωνία ή μιλούν ανοιχτά για τα γυναικεία ρούχα. Η NSA ακούει μεταδεδομένα που συλλέγονται από εκατομμύρια κινητά τηλέφωνα και τα αξιολογεί. Αλλά πολύ πιο αποτελεσματικοί είναι οι άνδρες και οι γυναίκες που το ρισκάρουν κάθε μέρα της εβδομάδας-αυτοί που έχουμε διεισδύσει στον πληθυσμό από τον οποίο στρατολογούνται τακτικά νέοι τζιχαντιστές".
  
  "Υπό κάλυψη". Ο Σμιθ έγνεψε καταφατικά. "Αυτό είναι καλό".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια. Σε αυτό το σημείο, οι πληροφορίες μας είναι πιο λεπτές από την Barbie του Iggy Pop. Προσπαθούμε να επιβεβαιώσουμε τον αριθμό των ατόμων σε κάθε κελί. Μέγεθος κυττάρου. Περιφέρειες. Ευκαιρίες και ετοιμότητα. Εξετάζουμε όλα τα πρόσφατα τηλεφωνικά αρχεία. Πιστεύεις ότι θα μιλήσει ο Ραμσής;"
  
  Ο Χέιντεν ανυπομονούσε να πάει στη δουλειά. "Θα του κάνουμε μια καλή προσπάθεια".
  
  "Η απειλή είναι επικείμενη", είπε ο Κινιμάκα. "Ας ορίσουμε ομάδες και ας φύγουμε από εδώ".
  
  "Ναι, ναι, αυτό είναι καλό", εξήγησε ο Μουρ. "Μα πού θα πας; Η Νέα Υόρκη είναι μια πολύ μεγάλη πόλη. Δεν θα πετύχεις τίποτα με το να φύγεις αν δεν έχεις πού να πας. Δεν ξέρουμε καν αν η βόμβα είναι αληθινή. Πολλοί άνθρωποι μπορούν να φτιάξουν μια βόμβα... κοιτάξτε δεξιά σας".
  
  Η Αλίσια μετατοπίστηκε στη θέση της. "Μπορώ να εγγυηθώ για αυτό".
  
  "Τα οχήματα είναι σε ετοιμότητα", είπε ο Μουρ. "Οχήματα ειδικών δυνάμεων. Ελικόπτερα. Γρήγορα αυτοκίνητα χωρίς σήμανση. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, έχουμε σχέδια για αυτό, τρόπους να καθαρίσουμε τους δρόμους. Οι αξιωματούχοι και οι οικογένειές τους έχουν ήδη εκκενωθεί. Το μόνο που χρειαζόμαστε τώρα είναι ένα σημείο εκκίνησης".
  
  Ο Χέιντεν στράφηκε στην ομάδα της. "Λοιπόν, ας μοιράσουμε γρήγορα τις ομάδες και ας φτάσουμε στο Ramses. Όπως είπε εκείνος ο άντρας, το παράθυρό μας είναι μικρό και ήδη κλείνει".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Ο Τζούλιαν Μαρς έφυγε από το μοτέλ νιώθοντας ανανεωμένος, ακόμη και ενθουσιασμένος, αλλά και λίγο λυπημένος. Ήταν καλά ντυμένος: μπλε τζιν, το ένα πόδι του οποίου ήταν ελαφρώς πιο σκούρο από το άλλο, πολλές στρώσεις πουκάμισα και ένα καπέλο πιεσμένο στη μια πλευρά του κεφαλιού του. Η θέα ήταν καλή και νόμιζε ότι είχε ξεπεράσει τη Ζωή. Η γυναίκα βγήκε από το μικρό μπάνιο, έδειχνε λίγο ατημέλητη, τα μαλλιά της μισοχτενισμένα και το κραγιόν μισο απλωμένο. Μόνο μετά από αρκετά λεπτά αξιολόγησης, ο Μαρς συνειδητοποίησε ότι προσπαθούσε εσκεμμένα να τον μιμηθεί.
  
  Ή να του αποτίσουμε φόρο τιμής;
  
  Ίσως ήταν το τελευταίο, αλλά πραγματικά έσπρωξε τον Marsh στην άκρη. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν μια γυναικεία εκδοχή του εαυτού του να περιορίσει το μοναδικό του στυλ. Σχεδόν ως εκ των υστέρων, σήκωσε το σακίδιο από το κρεβάτι, χαϊδεύοντας το υλικό και νιώθοντας το περίγραμμα του ζωντανού θηρίου μέσα.
  
  μου .
  
  Το πρωί ήταν καλό, φρέσκο, φωτεινό και χαρούμενο. Ο Marsh περίμενε μέχρι να σηκωθεί ένα πενταθέσιο αυτοκίνητο και δύο άνδρες πήδηξαν έξω. Και οι δύο ήταν μελαχρινός και φορούσαν πυκνά γένια. Ο March είπε τον τελικό κωδικό πρόσβασης για το τελευταίο ταξίδι και τους επέτρεψε να ανοίξουν την πίσω πόρτα. Ο Ζόι εμφανίστηκε καθώς ανέβαινε μέσα.
  
  "Περίμενε". Ένας από τους άνδρες έβγαλε ένα όπλο καθώς η γυναίκα πλησίαζε. "Θα πρέπει να υπάρχει μόνο ένα".
  
  Ο Μάρτης έτεινε να συμφωνήσει, αλλά η άλλη πλευρά του ήθελε να γνωρίσει αυτή τη γυναίκα ακόμα καλύτερα. "Είναι μια καθυστερημένη προσθήκη. Είναι εντάξει".
  
  Το χέρι με το όπλο ακόμα δίσταζε.
  
  "Άκου, δεν έχω έρθει σε επαφή για τρεις μέρες, ίσως τέσσερις". Ο Marsh δεν μπορούσε να θυμηθεί ακριβώς. "Τα σχέδια αλλάζουν. Σου έδωσα τον κωδικό πρόσβασης, τώρα άκου τα λόγια μου. Είναι εντάξει. Ακόμα και χρήσιμο."
  
  "Πολύ καλά". Κανένας από τους δύο δεν φαινόταν πεπεισμένος.
  
  Το αυτοκίνητο απογειώθηκε γρήγορα, σηκώνοντας μια στήλη χώμα κάτω από τα πίσω λάστιχα, και γύρισε προς την πόλη. Η πορεία υποχώρησε καθώς οι ουρανοξύστες φαινόταν ακόμη μεγαλύτεροι και η κίνηση εντάθηκε. Γυαλιστερές, ανακλαστικές επιφάνειες περιέβαλλαν το αυτοκίνητο, τυφλώνοντας σε ορισμένα σημεία καθώς ανακατεύθυναν το τεχνητό φως. Πλήθος κόσμου γέμισαν τα πεζοδρόμια και τα κτίρια άστραφταν από πληροφορίες. Αστυνομικά αυτοκίνητα περνούσαν στους δρόμους. Ο Marsh δεν παρατήρησε σημάδια αυξημένης αστυνομικής προσοχής, αλλά εκείνη τη στιγμή δεν μπορούσε να δει πάνω από την οροφή του αυτοκινήτου. Αυτό το ανέφερε στον οδηγό.
  
  "Όλα φαίνονται φυσιολογικά", απάντησε ο άντρας. "Αλλά η ταχύτητα είναι ακόμα σημαντική. Όλα θα καταρρεύσουν αν κινηθούμε πολύ αργά".
  
  "Ραμσής;" ρώτησε ο Μαρς.
  
  "Περιμένουμε τον λόγο του".
  
  Ο Μάρτ συνοφρυώθηκε, νιώθοντας κάποια συγκατάβαση στην απάντηση. Αυτό το σχέδιο ήταν εξ ολοκλήρου δικό του, και τα τσιράκια του Ραμσή πρέπει να χορέψουν στο ρυθμό του. Μόλις έφτασαν στην τοποθεσία που είχε επιλέξει ο Marsh και προετοιμάστηκε μήνες πριν ξεκινήσουν.
  
  "Μείνετε κάτω από το ραντάρ", είπε, για να επιβεβαιώσετε τον έλεγχο. "Και κάτω από το όριο ταχύτητας, σωστά; Δεν θέλουμε να μας σταματήσουν".
  
  "Είμαστε στη Νέα Υόρκη", είπε ο οδηγός, και μετά και οι δύο άντρες γέλασαν καθώς έτρεχε στο κόκκινο φανάρι. Ο Marsh επέλεξε να τους αγνοήσει.
  
  "Αλλά", πρόσθεσε ο οδηγός. "Το σακίδιό σου; Αυτό το... περιεχόμενο πρέπει να επαληθευτεί."
  
  "Το ξέρω", σφύριξε ο Μαρς. "Πιστεύεις ότι δεν το ξέρω αυτό;"
  
  Τι είδους μαϊμού του φόρτωσε ο Γουέμπ;
  
  Ίσως διαισθανόμενη την αυξανόμενη ένταση, η Ζόι τον πλησίασε. Ανάμεσά τους υπήρχε μόνο μια πυρηνική βόμβα. Το χέρι της γλίστρησε αργά κάτω από το σακίδιο, ένα δάχτυλο τη φορά, και κατέβαινε στην αγκαλιά του, αναγκάζοντάς τον να πτοηθεί και μετά να την κοιτάξει επίμονα.
  
  "Είναι πραγματικά κατάλληλο;"
  
  "Δεν ξέρω, Τζούλιαν. Είναι έτσι?"
  
  Ο Μαρς δεν ήταν απόλυτα σίγουρος, αλλά ένιωθε αρκετά καλά που το άφησε μόνο του. Του σκέφτηκε για μια στιγμή ότι ο Shears ήταν λίγο ελκυστικός, ισχυρός όπως ο Πάπας της Σκιάς, και αναμφίβολα ικανός να καλέσει οποιοδήποτε αρσενικό δείγμα ήθελε.
  
  Γιατί εγώ?
  
  Η πυρηνική βόμβα μάλλον βοήθησε, ήξερε. Σε κάθε κορίτσι άρεσε ένας άντρας με πυρηνικά όπλα. Κάτι που έχει να κάνει με την εξουσία... Α, καλά, ίσως της άρεσε η ιδέα ότι ήταν λίγο πιο τρομερός από αυτήν. Η ιδιορρυθμία του; Σίγουρα, γιατί όχι; Το τρένο των σκέψεών του εκτροχιάστηκε όταν σταμάτησαν στην άκρη του δρόμου, με τον οδηγό να δείχνει απότομα το κτίριο που είχε επιλέξει ο Marsh στην προηγούμενη επίσκεψή του. Η μέρα έξω ήταν ακόμα ζεστή και εντελώς απροσδόκητη. Ο Marsh φαντάστηκε τα χοντρά γαϊδούρια της κυβέρνησης, καθισμένα σταθερά στα βελούδινα δερμάτινα καθίσματα τους, έτοιμοι να δεχτούν το χτύπημα της ζωής τους.
  
  Έρχεται σύντομα τώρα. Έτσι σύντομα μετά βίας θα μπορέσω να συγκρατηθώ.
  
  Πήρε τη Ζωή από το χέρι και παραλίγο να πηδήξει στο πεζοδρόμιο, αφήνοντας το σακίδιο να κρέμεται στον λυγισμένο αγκώνα του. Αφού πέρασε τον θυρωρό και έλαβε οδηγίες προς τα αριστερά, η ομάδα των τεσσάρων πήρε το ασανσέρ στον τέταρτο όροφο και στη συνέχεια έλεγξε το ευρύχωρο διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων. Όλα ήταν καλά. Ο Μάρτης άνοιξε τις μπαλκονόπορτες και πήρε άλλη μια ανάσα από τον αέρα της πόλης.
  
  Μπορεί να το κάνω όσο ακόμα μπορώ.
  
  Η ειρωνεία τον έκανε να γελάσει με τον εαυτό του. Αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν οι Αμερικανοί ήταν να πιστέψουν, να πληρώσουν και μετά θα μπορούσε να καταστρέψει την πυρηνική βόμβα στο Hudson όπως είχε προγραμματιστεί. Μετά, νέο σχέδιο. Νέα ζωή. Και ένα συναρπαστικό μέλλον.
  
  Μια φωνή ακούστηκε πίσω από τον ώμο του. "Ένα άτομο αποστέλλεται σε εμάς που μπορεί να ελέγξει το περιεχόμενο του σακιδίου σας. Θα πρέπει να φτάσει εντός της ώρας".
  
  Ο Μάρτ έγνεψε καταφατικά χωρίς να γυρίσει. "Οπως αναμενόταν. Πολύ καλά. Υπάρχουν όμως μερικές ακόμη σκέψεις. Χρειάζομαι κάποιον να με βοηθήσει να μεταφέρω τα χρήματα μόλις πληρώσει ο Λευκός Οίκος. Χρειάζομαι βοήθεια για να οργανώσω μια καταδίωξη για να αποσπάσω την προσοχή. Και πρέπει να ενεργοποιήσουμε όλα τα κύτταρα και να πυροδοτήσουμε αυτή τη βόμβα".
  
  Ο άντρας πίσω του αναστατώθηκε. "Είναι όλα στον σχεδιασμό", είπε. "Είμαστε έτοιμοι. Αυτά τα πράγματα θα ενωθούν πολύ σύντομα".
  
  Ο Μάρτ γύρισε και περπάτησε πίσω στο δωμάτιο του ξενοδοχείου. Η Ζωή κάθισε πίνοντας σαμπάνια, με τα λεπτά πόδια της σηκωμένα και ακουμπισμένη σε μια ξαπλώστρα. "Λοιπόν τώρα απλά περιμένουμε;" - ρώτησε τον τύπο.
  
  "Οχι για πολύ".
  
  Ο Μαρς χαμογέλασε στη Ζωή και του άπλωσε το χέρι. "Θα είμαστε στην κρεβατοκάμαρα".
  
  Το ζευγάρι άρπαξε ένα λουράκι από κάθε σακίδιο και το μετέφερε μαζί του στο μεγαλύτερο υπνοδωμάτιο. Μέσα σε ένα λεπτό ήταν και οι δύο γυμνοί και στριμώχνονταν ο ένας πάνω στον άλλο πάνω από τα σεντόνια. Ο Marsh προσπάθησε να αποδείξει ότι είχε την απαραίτητη αντοχή αυτή τη φορά, αλλά η Zoe ήταν λίγο πολύ πονηρή. Το πλατύ, αψεγάδιαστο πρόσωπό της έκανε πολλά πράγματα στη λίμπιντο του. Στο τέλος, ήταν καλό που ο Marsh τελείωσε γρήγορα, γιατί σύντομα ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
  
  "Αυτός ο άνθρωπος είναι εδώ".
  
  Ήδη? Ο Marsh ντύθηκε γρήγορα με τη Zoe, και μετά οι δυο τους επέστρεψαν στο δωμάτιο, ακόμα κοκκινισμένοι και ελαφρώς ιδρωμένοι. Ο Μαρς έσφιξε τα χέρια με τον νέο ερχομό, σημειώνοντας τα λεπτά μαλλιά, την χλωμή επιδερμίδα και τα τσαλακωμένα ρούχα του.
  
  "Δεν βγαίνεις συχνά;"
  
  "Με κρατούν κλειδωμένο".
  
  "Ω, καλά, δεν πειράζει. Είσαι εδώ για να ελέγξεις τη βόμβα μου;"
  
  "Ναι, κύριε, το έκανα".
  
  Ο Μαρς τοποθέτησε το σακίδιό του στο χαμηλό γυάλινο τραπέζι που καταλάμβανε το κέντρο του μεγάλου δωματίου. Η Ζωή πέρασε, τραβώντας την προσοχή του καθώς θυμήθηκε στιγμιαία τη γυμνή της φιγούρα μόλις πριν από λίγα λεπτά. Κοίταξε αλλού, γυρίζοντας προς τον νεοφερμένο.
  
  "Πώς σε λένε φίλε;"
  
  "Αδάμ, κύριε".
  
  "Λοιπόν, Άνταμ, ξέρεις τι είναι και τι μπορεί να κάνει. Είσαι νευρικός?"
  
  "Όχι, αυτή τη στιγμή".
  
  "Σε υπερένταση?"
  
  "Δεν νομίζω".
  
  "Είσαι νευρικός? Σε υπερένταση? Ίσως είναι υπερβολικά κουρασμένος;"
  
  Ο Άνταμ κούνησε το κεφάλι του, κοιτάζοντας το σακίδιο.
  
  "Αν είναι έτσι, είμαι σίγουρος ότι η Ζόι μπορεί να σε βοηθήσει". Το είπε μισοαστεία.
  
  Ο Πύθιος γύρισε με ένα πονηρό χαμόγελο. "Να είσαι χαρούμενος".
  
  Ο Μαρς ανοιγόκλεισε, όπως και ο Άνταμ, αλλά πριν ο νεαρός προλάβει να αλλάξει γνώμη, μίλησε ο γενειοφόρος οδηγός τους. "Γρήγορα", είπε. "Πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι για..." συνέχισε.
  
  Ο Μάρτης ανασήκωσε τους ώμους του. "Εντάξει, δεν χρειάζεται να αρχίσετε να πατάτε τα πόδια σας. Ας κατέβουμε και ας λερωθούμε". Γύρισε στον Αδάμ. "Δηλαδή, με μια βόμβα".
  
  Ο νεαρός κοίταξε το σακίδιο σαστισμένος και μετά το γύρισε έτσι ώστε οι πόρπες να κοιτούν προς το μέρος του. Τα ξεκούμπωσε αργά και άνοιξε το καπάκι. Στο εσωτερικό βρισκόταν η πραγματική συσκευή, που περιβάλλεται από ένα πιο ανθεκτικό και γενικά ανώτερο σακίδιο.
  
  "Εντάξει", είπε ο Άνταμ. "Όλοι γνωρίζουμε λοιπόν για το MASINT, ένα πρωτόκολλο νοημοσύνης μέτρησης και υπογραφής που σαρώνει για υπογραφές ακτινοβολίας και άλλα φυσικά φαινόμενα που σχετίζονται με πυρηνικά όπλα. Αυτή η συσκευή, και τουλάχιστον μια άλλη παρόμοια που γνωρίζω, σχεδιάστηκαν για να γλιστρούν κάτω από αυτό το πεδίο. Υπάρχουν επί του παρόντος πολλά συστήματα ανίχνευσης και παρακολούθησης πυρηνικών συσκευών στον κόσμο, αλλά δεν είναι όλα προηγμένα και δεν είναι όλα πλήρως στελεχωμένα". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Κοιτάξτε τις πρόσφατες αποτυχίες σε πολιτισμένες χώρες. Μπορεί κάποιος πραγματικά να σταματήσει ένα αποφασισμένο άτομο ή ένα στενά δεμένο κελί να ενεργεί μόνο του; Φυσικά και όχι. Χρειάζεται μόνο ένα σφάλμα ή εσωτερική εργασία". Αυτός χαμογέλασε. "Ένας δυστυχισμένος υπάλληλος ή ακόμα και νεκρός κουρασμένος. Κυρίως απαιτεί χρήματα ή μόχλευση. Αυτά είναι τα καλύτερα νομίσματα της διεθνούς τρομοκρατίας".
  
  Ο Μαρς άκουσε την ιστορία του νεαρού, αναρωτιόταν αν είχαν ληφθεί μία ή δύο ακόμη σοβαρές προφυλάξεις καθώς εξηγούσε τη διαδρομή του στον Ραμσή και τον Γουέμπ. Θα ήταν προς το συμφέρον τους. Δεν το ήξερε ποτέ, και ειλικρινά, δεν τον ένοιαζε. Τώρα ήταν ακριβώς εδώ και ετοιμαζόταν να ανοίξει την πόρτα της Κόλασης.
  
  "Είναι ουσιαστικά αυτό που λέμε "βρώμικη βόμβα"", είπε ο Άνταμ. "Ο όρος υπήρχε πάντα, αλλά εξακολουθεί να ισχύει. Έχω έναν σπινθηριστή άλφα, έναν ανιχνευτή ρύπων και μερικά άλλα καλούδια. Αλλά βασικά", ο Άνταμ έβγαλε ένα κατσαβίδι από την τσέπη του, "Έχω αυτό".
  
  Αφαίρεσε γρήγορα τη στιβαρή συσκευασία και ξεκούμπωσε τις λωρίδες Velcro που έδειχναν τη μικρή οθόνη και το μίνι πληκτρολόγιο. Το πάνελ συγκρατήθηκε στη θέση του με τέσσερις βίδες, τις οποίες ο Άνταμ αφαίρεσε γρήγορα. Όταν το μεταλλικό πάνελ απελευθερώθηκε, μια σειρά από σύρματα ξετυλίχθηκαν πίσω του, οδηγώντας στην καρδιά της συσκευής που ανακαλύφθηκε πρόσφατα.
  
  Ο Μάρτης κράτησε την ανάσα του.
  
  Ο Άνταμ χαμογέλασε για πρώτη φορά. "Μην ανησυχείς. Αυτό το πράγμα έχει πολλές ασφάλειες και δεν είναι καν οπλισμένο ακόμα. Κανείς εδώ δεν θα το ξεκινήσει αυτό".
  
  Ο Μάρτης ένιωθε λίγο άδειος.
  
  Ο Άνταμ κοίταξε τον μηχανισμό και τις λεπτομέρειες μέσα του, λαμβάνοντας τα όλα μέσα. Μετά από λίγο, έλεγξε την οθόνη του φορητού υπολογιστή δίπλα του. "Έχει διαρροή", παραδέχτηκε. "Αλλά δεν είναι τόσο κακό".
  
  Ο Μάρτης ταράζονταν ανήσυχα. "Πόσο άσχημο είναι?"
  
  "Θα σε συμβούλευα να μην κάνεις ποτέ παιδιά", είπε ο Άνταμ χωρίς συγκίνηση. "Αν μπορείς ακόμα. Και απολαύστε τα επόμενα χρόνια της ζωής σας".
  
  Ο Μαρς κοίταξε επίμονα τη Ζόι καθώς ανασήκωσε τους ώμους της. Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν περίμενε ποτέ να ζήσει περισσότερο από τον εγωιστή πατέρα του ή τα αλαζονικά αδέρφια του.
  
  "Τώρα μπορώ να το προστατεύσω καλύτερα", είπε ο Άνταμ, βγάζοντας το πακέτο από τη βαλίτσα που είχε φέρει μαζί του. "Όπως θα έκανα με οποιαδήποτε συσκευή αυτού του είδους".
  
  Ο Μάρτης παρακολούθησε για μια στιγμή και μετά κατάλαβε ότι είχαν σχεδόν τελειώσει. Συνάντησε τα νεκρά μάτια του οδηγού τους. "Αυτές οι κάμερες για τις οποίες μίλησε ο Ραμσής. Είναι έτοιμοι; Το κυνηγητό πρόκειται να ξεκινήσει και δεν θέλω καθυστερήσεις".
  
  Ένα ξερό χαμόγελο έλαμψε ως απάντηση. "Και εμείς το ίδιο. Και τα πέντε κύτταρα είναι τώρα ενεργά, συμπεριλαμβανομένων δύο κυττάρων ύπνου που οι Αμερικανοί μπορεί να μην γνωρίζουν". Ο άντρας κοίταξε το ρολόι του. "Είναι 6:45 π.μ. Όλα θα είναι έτοιμα στις επτά".
  
  "Φανταστικός". Ο Marsh ένιωσε τη λίμπιντο του να αυξάνεται ξανά και σκέφτηκε ότι θα μπορούσε κάλλιστα να εκμεταλλευτεί αυτό το γεγονός όσο μπορούσε ακόμη. Γνωρίζοντας τον Zoey, όπως είχε κάνει πρόσφατα, θα είχαν τελειώσει γρήγορα ούτως ή άλλως. "Και τα πρωτόκολλα για τις μεταφορές χρημάτων;"
  
  "Ο Άνταμ θα επικεντρωθεί στην ολοκλήρωση ενός προγράμματος που θα μεταδίδει την τοποθεσία μας σε όλο τον κόσμο σε έναν ατελείωτο κύκλο. Δεν θα παρακολουθήσουν ποτέ τη συναλλαγή."
  
  Ο Μάρτης δεν πρόσεξε την έκπληξη στο πρόσωπο του Άνταμ.
  
  Ήταν πολύ συγκεντρωμένος στη Ζωή και εκείνη σε εκείνον. Χρειάστηκε άλλα πέντε λεπτά για να παρακολουθήσει τον Άνταμ να πυροβολεί τη βόμβα και να ακούσει οδηγίες για το πώς να αφοπλίσει το καταραμένο πράγμα, και μετά φρόντισε ο άνδρας να τράβηξε τις κατάλληλες φωτογραφίες της συσκευής σε δράση. Οι φωτογραφίες έπαιξαν κρίσιμο ρόλο στο να πείσουν τον Λευκό Οίκο για την αυθεντικότητα της συσκευής και στη δημιουργία μιας καταδίωξης που θα δημιουργούσε απόσπαση της προσοχής και θα διχάσει τις δυνάμεις που είχαν οργανωθεί εναντίον του. Ευτυχισμένος, τελικά στράφηκε στον Αδάμ.
  
  "Το κίτρινο. Είναι αυτό το καλώδιο αφόπλισης;"
  
  "Εμ, ναι, κύριε, είναι".
  
  Ο Μαρς χαμογέλασε ειλικρινά στον οδηγό. "Λοιπόν, είμαστε έτοιμοι;"
  
  "Είμαστε έτοιμοι".
  
  "Τότε φύγε."
  
  Ο Μαρς άπλωσε το χέρι και οδήγησε τη Ζόι στην κρεβατοκάμαρα, τραβώντας το τζιν και το εσώρουχό της καθώς πήγαινε και προσπαθώντας να συγκρατήσει ένα γέλιο. Μια πλημμύρα πάθους και ενθουσιασμού σχεδόν τον κυρίευσε καθώς συνειδητοποίησε ότι όλα τα όνειρά του για δύναμη και σημασία επρόκειτο να πραγματοποιηθούν. Αν μπορούσε να τον δει τώρα η οικογένειά του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Καθώς ο Ντρέικ ίσιωσε, το όλο βάρος αυτού που συνέβαινε τον χτύπησε. Η επείγουσα ανάγκη διαπέρασε τις φλέβες του, φθείροντας τις νευρικές απολήξεις του, και μια ματιά στους συμπαίκτες του του είπε ότι ένιωθαν το ίδιο -ακόμα και ο Kenzi. Πίστευε πραγματικά ότι ο πρώην πράκτορας της Μοσάντ την είχε ήδη κάνει, αλλά, στην πραγματικότητα, λόγω της σχέσης μεταξύ των στρατιωτών, δεν χρειάστηκε καν να τη ρωτήσει γιατί δεν το έκανε. Οι ίδιοι αθώοι για τους οποίους πολέμησε, οι ίδιοι πολίτες, διακυβεύονταν. Όποιος είχε μισή καρδιά δεν θα επέτρεπε να συμβεί αυτό, και ο Drake υποψιαζόταν ότι ο Kensi μπορεί να είχε πολύ περισσότερα από μισή καρδιά, ανεξάρτητα από το πόσο βαθιά κρύβεται.
  
  Το ρολόι του τοίχου έδειχνε επτά σαράντα πέντε, και όλη η ομάδα ήταν εν κινήσει. Στο αστυνομικό τμήμα επικρατούσε μια ανησυχητική, χαοτική ηρεμία• η αστυνομία ήταν επικεφαλής, αλλά εμφανώς αιχμάλωτη. Τα δελτία ειδήσεων άστραψαν στις οθόνες της τηλεόρασης, αλλά κανένα από αυτά δεν είχε καμία σχέση με αυτά. Ο Μουρ περπάτησε και περπάτησε, περιμένοντας νέα από μυστικούς πράκτορες, ομάδες παρακολούθησης ή οδηγώντας αυτοκίνητα. Ο Χέιντεν πρόλαβε την υπόλοιπη ομάδα.
  
  "Με τον Μάνο θα ασχοληθούμε με τον Ραμσή. Χρειαζόμαστε δύο ακόμη ομάδες, μία για να αξιολογήσει πληροφορίες σχετικά με μια πυρηνική έκρηξη καθώς συμβαίνει και μία για να αναζητήσει αυτά τα κύτταρα. Μείνετε ήσυχοι, αλλά μην κρατάτε αιχμαλώτους. Σήμερα, φίλοι μου, δεν είναι η μέρα για να χαζεύουμε. Αποκτήστε ό,τι χρειάζεστε και αποκτήστε το γρήγορα και σκληρά. Το ψέμα μπορεί να μας κοστίσει ακριβά".
  
  Ο Μουρ έπιασε τι έλεγε και κοίταξε πίσω. "Σήμερα", είπε, "δεν θα υπάρξει έλεος".
  
  Ο Νταλ έγνεψε σκυθρωπά, ραγίζοντας τις αρθρώσεις του σαν να μπορούσε να ραγίσει το κρανίο ενός άνδρα. Ο Ντρέικ προσπάθησε να χαλαρώσει. Ακόμα και η Αλίσια περπατούσε σαν πάνθηρας σε κλουβί.
  
  Μετά, στις 8 το πρωί, άρχισε η τρέλα.
  
  Οι κλήσεις άρχισαν να έρχονται, τα ειδικά τηλέφωνα χτυπούσαν ξανά και ξανά, ο θόρυβος τους γέμιζε το μικρό δωμάτιο. Ο Μουρ ουσιαστικά τους πολέμησε έναν προς έναν και δύο βοηθοί έτρεξαν να βοηθήσουν. Ακόμα και ο Κινημάκα δέχτηκε την πρόκληση, αν και το τραπέζι στο οποίο καθόταν δεν έδειχνε ιδιαίτερα χαρούμενο.
  
  Ο Μουρ συνέκρινε τις πληροφορίες με την ταχύτητα του φωτός. "Είμαστε στο κατώφλι", είπε. "Όλες οι ομάδες είναι έτοιμες. Μυστικοί πράκτορες ανέφεραν τις πιο πρόσφατες συνομιλίες για μυστικές συναντήσεις και φλυαρίες. Οι κινήσεις γύρω από διάσημα τζαμιά εντάθηκαν. Ακόμα κι αν δεν ξέραμε τι συνέβαινε, θα ανησυχούσαμε. Νέα πρόσωπα φάνηκαν στα συνηθισμένα τους ενδιαιτήματα, όλα αποφασισμένα και κινούνταν γρήγορα, με σκοπό. Από τα κύτταρα που γνωρίζουμε, δύο εξαφανίστηκαν από τα ραντάρ". Ο Μουρ κούνησε το κεφάλι του. "Είναι σαν να μην το έχουμε ασχοληθεί ήδη με αυτό. Αλλά έχουμε ενδείξεις. Μια ομάδα θα πρέπει να κατευθυνθεί στις αποβάθρες - ένα από τα γνωστά κελιά λειτουργεί από εκεί".
  
  "Αυτοί είμαστε εμείς", βίασε ο Νταλ. "Σηκωθείτε, καθάρματα".
  
  "Μίλα για τον εαυτό σου." Ο Κένσι τον πλησίασε. "Α, και είμαι μαζί σου".
  
  "Ω, πρέπει να το κάνεις αυτό;"
  
  "Σταμάτα να παίζεις σκληρά για να πετύχεις".
  
  Ο Drake μελέτησε τις ομάδες, οι οποίες χωρίστηκαν σε ζευγάρια με ενδιαφέρον τρόπο. Ο Dahl και ο Kenzie είχαν συντρόφους - τη Lauren, τον Smith και τον Yorgi. Κατέληξε να μείνει με την Alicia, τον May και τον Bo. Ήταν μια συνταγή για κάτι. αυτό ήταν σίγουρο.
  
  "Καλή τύχη, φίλε", είπε ο Ντρέικ.
  
  Ο Νταλ γύρισε να πει κάτι τη στιγμή που ο Μουρ σήκωσε το χέρι του. "Περίμενε!" Κάλυψε τον δέκτη με το χέρι του για ένα δευτερόλεπτο. "Αυτό μόλις διορθώθηκε στην ανοιχτή γραμμή μας."
  
  Όλα τα κεφάλια γύρισαν. Ο Μουρ δέχτηκε άλλη μια κλήση και τώρα άπλωσε το χέρι, νιώθοντας το κουμπί του μεγαφώνου.
  
  "Είσαι μέσα", είπε ο Μουρ.
  
  Μια ασώματη ρωγμή γέμισε το δωμάτιο, οι λέξεις βγήκαν τόσο γρήγορα που ήταν σαν τα πόδια του Ντρέικ να ήθελαν να κυνηγήσουν. "Αυτός είναι ο Τζούλιαν Μαρς και ξέρω ότι ξέρεις σχεδόν τα πάντα. Ναι ξέρω. Το ερώτημα είναι πώς θα θέλατε να το παίξετε;".
  
  Ο Χέιντεν ανέλαβε όταν ο Μουρ κούνησε το χέρι του για να συνεχίσει. "Σταμάτα να είσαι ανόητος, Μαρς. Που είναι?"
  
  "Λοιπόν, αυτή είναι μια εκρηκτική ερώτηση, έτσι δεν είναι; Θα σου πω αυτό, αγαπητέ μου, είναι εδώ. Στη Νέα Υόρκη."
  
  Ο Drake δεν τόλμησε να αναπνεύσει καθώς οι χειρότεροι φόβοι τους αναμφίβολα επιβεβαιώθηκαν.
  
  "Λοιπόν η άλλη ερώτηση είναι τι θέλω μετά;" Ο Μάρτιος σταμάτησε για πολλή ώρα.
  
  "Πήγαινε στη δουλειά, μαλάκα", γρύλισε ο Σμιθ.
  
  Η Αλίσια συνοφρυώθηκε. "Ας μην ανταγωνιζόμαστε αυτόν τον ηλίθιο".
  
  Ο Μάρτης γέλασε. "Ας όχι, αλήθεια. Έτσι, η πυρηνική βόμβα είναι φορτωμένη, όλοι οι κωδικοί έχουν μπει προσεκτικά. Όπως λένε, το ρολόι χτυπάει. Τώρα το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να βεβαιωθείτε ότι είναι πραγματικό και να σας δώσετε έναν αριθμό τραπεζικού λογαριασμού. Είμαι σωστός?"
  
  "Ναι", είπε ο Χέιντεν απλά.
  
  "Χρειάζεσαι αποδείξεις; Θα πρέπει να δουλέψεις γι' αυτό".
  
  Ο Ντρέικ έγειρε μπροστά. "Τι εννοείς?"
  
  "Εννοώ ότι η καταδίωξη συνεχίζεται".
  
  "Θα φτάσετε στο σημείο σύντομα;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Α, θα φτάσουμε εκεί. Πρώτον, εσείς τα μυρμήγκια εργάτες πρέπει να κάνετε τη δουλειά σας. Αν ήμουν στη θέση σου, θα έφευγα. Βλέπεις... βλέπεις πώς μου ήρθε αυτή η ομοιοκαταληξία; Επρόκειτο να τα βάλω όλα με ομοιοκαταληξία, ξέρετε, αλλά στο τέλος... καλά, κατάλαβα ότι δεν με ένοιαζε".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του με απόγνωση. "Διάολε, φίλε. Μιλήστε σωστά αγγλικά."
  
  "Η πρώτη ένδειξη είναι ήδη στο παιχνίδι. Έντυπο επιβεβαίωσης. Έχετε είκοσι λεπτά για να φτάσετε στο Edison Hotel, δωμάτιο 201. Στη συνέχεια, θα υπάρξουν άλλες τέσσερις ενδείξεις, μερικές από τις οποίες αφορούν την επιβεβαίωση και άλλες για τις απαιτήσεις. Τώρα με κατάλαβες;"
  
  Ο Μάιος επέστρεψε πρώτος. "Παραφροσύνη".
  
  "Λοιπόν, είμαι άνθρωπος με δύο μυαλά. Μία από ανάγκη, μία από κακία. Ίσως σπίθες τρέλας να πετούν στη διασταύρωση τους".
  
  "Είκοσι λεπτά?" Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. "Μπορούμε να το κάνουμε κι αυτό;"
  
  "Για κάθε λεπτό που αργούσατε, διέταξα ένα από τα κελιά του Ραμσή να σκοτώσει δύο πολίτες".
  
  Και πάλι, συγκλονιστικό σοκ, φρίκη, αυξανόμενη ένταση. Ο Ντρέικ έσφιξε τις γροθιές του καθώς η αδρεναλίνη ανέβαινε.
  
  "Είκοσι λεπτά", επανέλαβε ο Μαρς. "Από τώρα."
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε έξω από την πόρτα.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Χέιντεν κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες και μπήκε στο υπόγειο του κτιρίου, με την Κινημάκα στην πλάτη της. Η Φιούρι την έπιασε και την χτύπησε σαν τα φτερά του διαβόλου. Ο θυμός έκανε τα πόδια της να πάνε πιο γρήγορα και σχεδόν την έκανε να σκοντάψει. Ο Χαβανέζος σύντροφός της γρύλισε, γλίστρησε και σηκώθηκε σχεδόν χωρίς να σταματήσει. Σκέφτηκε τους φίλους της, σε τρομερό κίνδυνο, που σκορπίστηκαν σε διάφορα μέρη της πόλης χωρίς την παραμικρή ιδέα για το τι να περιμένει, βάζοντας τους εαυτούς τους στη γραμμή χωρίς αμφιβολία. Σκέφτηκε όλους τους πολίτες εκεί και τι μπορεί να σκέφτεται ο Λευκός Οίκος αυτή τη στιγμή. Ήταν καλό να υπάρχουν πρωτόκολλα, σχέδια και εφαρμόσιμες φόρμουλες, αλλά όταν ο πραγματικός, εργασιακός κόσμος έγινε στόχος ακραίας απειλής - όλα τα στοιχήματα ήταν εκτός λειτουργίας. Στο πόδι της σκάλας έτρεξε στο διάδρομο και άρχισε να τρέχει. Οι πόρτες έτρεχαν και από τις δύο πλευρές, οι περισσότερες δεν φωτίστηκαν. Στο μακρινό άκρο, μια σειρά από μπάρες τραβήχτηκαν γρήγορα στην άκρη για εκείνη.
  
  Ο Χέιντεν άπλωσε το χέρι της. "Οπλο".
  
  Ο φρουρός πτοήθηκε, αλλά μετά υπάκουσε, η εντολή από ψηλά έφτασε ήδη στα αυτιά του.
  
  Ο Χέιντεν πήρε το όπλο, έλεγξε ότι ήταν γεμάτο και ότι η ασφάλεια ήταν απενεργοποιημένη και μπήκε στο μικρό δωμάτιο.
  
  "Ραμσής!" - αυτή ούρλιαξε. "Τι στο διάολο έχεις κάνει;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε έξω από το κτίριο έχοντας δίπλα του την Αλίσια, τη Μέι και τον Μπο. Τέσσερις από αυτούς ήταν ήδη βουτηγμένοι στον ιδρώτα. Αποφασιστικότητα πηγάζει από κάθε πόρο. Ο Μπο έβγαλε έναν υπερσύγχρονο πλοηγό GPS από την τσέπη του και εντόπισε με ακρίβεια τη θέση του Έντισον.
  
  "Περιοχή Times Square", είπε, μελετώντας τη διαδρομή. "Ας περάσουμε την τρίτη και ας διασχίσουμε τη λεωφόρο Λέξινγκτον. Κατευθυνθείτε προς το Waldorf Astoria".
  
  Ο Ντρέικ ξέσπασε σε ένα πυκνό ρεύμα αυτοκινήτων. Τίποτα δεν συγκρίνεται με το να προσπαθείς να σώσεις τη ζωή ενός ταξιτζή της Νέας Υόρκης όταν προσπαθούσε απεγνωσμένα να σου σπάσει τα πόδια στα γόνατα, σπρώχνοντας μπροστά με όλη του τη δύναμη. Ο Drake πήδηξε το τελευταίο δευτερόλεπτο, ολισθαίνει μπροστά από ένα κοντινό κίτρινο ταξί και προσγειώνεται με πλήρη κλίση. Τα κέρατα βούιξαν. Κάθε μέλος της ομάδας είχε καταφέρει να κουμαντάρει ένα πιστόλι στην έξοδο και τώρα το κουνούσε τριγύρω, ευχόμενος να είχε κι άλλο. Όμως ο χρόνος είχε ήδη χαθεί. Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του καθώς έπεσε στο πεζοδρόμιο.
  
  Δεκαεπτά λεπτά.
  
  Διέσχισαν το Λέξινγκτον και μετά έσπευσαν κατά μήκος του Waldorf, μόλις σταμάτησαν καθώς αυτοκίνητα σύρθηκαν στην Park Avenue. Ο Drake πάλεψε μέσα στο πλήθος στο στοπ, τελικά ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με ένα θυμωμένο κόκκινο πρόσωπο.
  
  "Άκου, φίλε, θα περάσω εδώ πρώτα, ακόμα κι αν με σκοτώσει. Τα boss bagels θα κρυώσουν και δεν υπάρχει περίπτωση στην κόλαση να συμβεί αυτό".
  
  Ο Ντρέικ περπάτησε γύρω από τον θυμωμένο άντρα καθώς η Αλίσια και η Μέι περνούσαν βιαστικά έξω. Τα σήματα άλλαξαν και ο δρόμος ήταν καθαρός. Τώρα, έχοντας κρύψει τα όπλα τους, κατευθύνθηκαν αποφασιστικά προς τον επόμενο κεντρικό δρόμο - τη Madison Avenue. Για άλλη μια φορά πλήθος κόσμου γέμισε το πεζοδρόμιο. Ο Μπο γλίστρησε στην 49η θέση, κάνοντας ελιγμούς ανάμεσα σε μονοθέσια και κερδίζοντας πλεονέκτημα. Ευτυχώς, η κίνηση ήταν πλέον αργή και υπήρχε λίγος χώρος ανάμεσα στους πίσω προφυλακτήρες και τα μπροστινά φτερά. Οι γυναίκες ακολούθησαν τον Μπο και μετά ο Ντρέικ μπήκε στη σειρά.
  
  Οι οδηγοί τους φώναζαν βρισιές.
  
  Έμειναν δώδεκα λεπτά.
  
  Αν αργούσαν πολύ, πού θα χτυπούσαν οι τρομοκρατικοί πυρήνες; Ο Ντρέικ φαντάστηκε ότι θα ήταν κοντά στον Έντισον. Ο Marsh θα ήθελε το πλήρωμα να γνωρίζει ότι οι εντολές του εκτελέστηκαν κατά γράμμα. Μια πόρτα αυτοκινήτου άνοιξε μπροστά -μόνο επειδή μπορούσε ο οδηγός- και ο Μπο πήδηξε πάνω από την οροφή την ώρα που έπρεπε. Η Αλίσια άρπαξε την άκρη του πλαισίου και το χτύπησε ξανά στο πρόσωπο του άντρα.
  
  Τώρα στρίβουν αριστερά, πλησιάζοντας την 5η Λεωφόρο και ακόμη περισσότερα πλήθη. Ο Μπο γλίστρησε στα χειρότερα σαν πορτοφολάς σε μια ποπ συναυλία, ακολουθούμενος από την Αλίσια και τη Μέι. Ο Ντρέικ μόλις είχε φωνάξει σε όλους, η υπομονή του Γιορκσάιρ είχε τελικά εξαντληθεί. Τόσο άντρες όσο και γυναίκες έκλεισαν το δρόμο του, άντρες και γυναίκες που δεν τους ένοιαζε αν βιαζόταν να σώσει τη ζωή του, τη ζωή ενός από τα παιδιά του ή ακόμα και τον εαυτό τους. Ο Ντρέικ έσπρωξε τον δρόμο του, αφήνοντας έναν άντρα τεντωμένο. Η γυναίκα με το παιδί τον κοίταξε αρκετά έντονα ώστε να τον κάνει να νιώσει ένοχος μέχρι να θυμηθεί για τι έτρεχε.
  
  Θα με ευχαριστήσεις αργότερα.
  
  Μα φυσικά δεν θα μάθει ποτέ. Οτι και αν συμβεί.
  
  Ο Μπο πυροβόλησε τώρα προς τα αριστερά, τρέχοντας στη Λεωφόρο της Αμερικής προς την 47η Οδό. Το Magnolia Bakery πέρασε στα δεξιά, κάνοντας τον Drake να σκεφτεί τον Mano και μετά τι μπορεί να είχε ήδη μάθει ο Χαβάης από τον Ramses. Δύο λεπτά αργότερα, καθώς εκρήγνυαν στην 47η οδό, η Times Square εμφανίστηκε ξαφνικά στα αριστερά τους. Στα δεξιά τους ήταν ένα κανονικό Starbucks, όπου υπήρχε φασαρία και ουρές στην πόρτα. Ο Drake σάρωνε τα πρόσωπα καθώς περνούσε τρέχοντας, αλλά δεν περίμενε να έρθει πρόσωπο με πρόσωπο με κανέναν από τους υπόπτους.
  
  Τέσσερα λεπτά.
  
  Ο χρόνος περνούσε πιο γρήγορα και ήταν ακόμα πιο πολύτιμος από τις τελευταίες στιγμές ενός ετοιμοθάνατου γέρου. Αριστερά, απέναντι στο πεζοδρόμιο, φαινόταν η γκρίζα πρόσοψη του ξενοδοχείου με την επιχρυσωμένη είσοδο και ο Μπο μπήκε πρώτος στις εξώπορτες. Ο Ντρέικ παρέσυρε ένα καρότσι αποσκευών και ένα επικίνδυνα κίτρινο ταξί για να ακολουθήσει τη Μάι μέσα. Τους υποδέχτηκε ένα φαρδύ φουαγιέ με ένα κόκκινο χαλί με σχέδια.
  
  Ο Μπο και η Αλίσια πατούσαν ήδη τα κουμπιά για να καλέσουν μεμονωμένους ανελκυστήρες, κρατώντας τα χέρια τους κοντά στα κρυμμένα όπλα τους καθώς ο φρουρός τους παρακολουθούσε. Ο Drake σκέφτηκε να δείξει το Team SPEAR ID του, αλλά αυτό θα οδηγούσε σε περισσότερες ερωτήσεις και η αντίστροφη μέτρηση είχε ήδη ξεκινήσει για τα τελευταία τρία λεπτά. Το κουδούνι σήμανε ότι το ασανσέρ της Αλίσια είχε φτάσει και η ομάδα επιβιβάστηκε. Ο Ντρέικ εμπόδισε τον νεαρό να ενωθεί μαζί τους, απωθώντας τον με μια ανοιχτή παλάμη. Δόξα τω Θεώ λειτούργησε γιατί η επόμενη χειρονομία θα ήταν μια σφιγμένη γροθιά.
  
  Η ομάδα τεσσάρων ατόμων συγκεντρώθηκε καθώς το όχημα σηκώθηκε, σταματώντας την κίνησή του και τραβώντας τα όπλα του. Μόλις άνοιξε η πόρτα, ξεχύθηκαν ψάχνοντας για το δωμάτιο 201. Αμέσως, μια αναταραχή από γροθιές και πόδια εμφανίστηκε ανάμεσά τους, σοκάροντας ακόμα και τον Μπο.
  
  Κάποιος περίμενε.
  
  Ο Ντρέικ έστριψε καθώς μια γροθιά συνδέθηκε πάνω από την κόγχη του ματιού του, αλλά αγνόησε την λάμψη του πόνου. Το πόδι κάποιου προσπάθησε να πιάσει το δικό του, αλλά έκανε στην άκρη. Η ίδια φιγούρα απομακρύνθηκε και περικύκλωσε την Alicia, χτυπώντας το σώμα της στον γύψινο τοίχο. Ο Μάι σταμάτησε τα χτυπήματα με τα χέρια σηκωμένα και στη συνέχεια ο Μπο εξαπέλυσε μια γρήγορη γροθιά ενός-δύο που σταμάτησε κάθε ορμή και γονάτισε τον επιθετικό.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε και μετά γρονθοκόπησε με όλη του τη δύναμη. Ο χρόνος τελείωνε. Η φιγούρα, ένας κοντόχοντρος άνδρας με ένα χοντρό σακάκι, ανατρίχιασε κάτω από το χτύπημα του Γιορκσάιρ, αλλά κατά κάποιον τρόπο κατάφερε να εκτρέψει το πιο δυνατό σημείο του. Ο Ντρέικ έπεσε στο πλάι του, χάνοντας την ισορροπία του.
  
  "Σάκκος του μποξ", είπε η Μάι. "Είναι ένας σάκος του μποξ. Σε θέση να μας επιβραδύνει".
  
  Ο Μπο μπήκε πιο δυνατά από πριν. "Είναι δικός μου. Θα πας."
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τη φιγούρα που είχε γονατίσει, ελέγχοντας τους αριθμούς των δωματίων. Έμειναν μόνο τρία δωμάτια για τον προορισμό τους και τους έμεινε ένα λεπτό. Έμειναν στα τελευταία δευτερόλεπτα. Ο Ντρέικ σταμάτησε έξω από το δωμάτιο και κλώτσησε την πόρτα. Δεν έγινε τίποτα.
  
  Η Μάι τον έσπρωξε στην άκρη. "Κίνηση."
  
  Το ένα ψηλό χτύπημα και το δέντρο σχίστηκε, το δεύτερο και το πλαίσιο κατέρρευσε. Ο Ντρέικ έβηξε. "Αυτό πρέπει να το έχει αποδυναμώσει για σένα".
  
  Μέσα, απλώθηκαν, όπλα τραβηγμένα και έψαχναν γρήγορα, αλλά το αντικείμενο που έψαχναν ήταν τρομερά εμφανές. Ήταν ξαπλωμένο στη μέση του κρεβατιού - μια γυαλιστερή φωτογραφία Α4. Η Αλίσια πήγε στο κρεβάτι, κοιτάζοντας τριγύρω.
  
  "Το δωμάτιο είναι πεντακάθαρο", είπε η Μάι. "Στοιχηματίζω ότι δεν υπάρχουν δυνητικοί πελάτες".
  
  Η Αλίσια στάθηκε στην άκρη του κρεβατιού, κοιτάζοντας προς τα κάτω και αναπνέοντας ρηχά. Κούνησε το κεφάλι της και βόγκηξε καθώς ο Ντρέικ ήρθε μαζί της.
  
  "Ω Θεέ μου. Τι είναι αυτό-"
  
  Τον διέκοψε ένα τηλεφώνημα. Ο Ντρέικ περπάτησε γύρω από το κρεβάτι, πήγε στο κομοδίνο και άρπαξε το τηλέφωνο από το μοχλό.
  
  "Ναί!"
  
  "Α, βλέπω ότι το έκανες. Δεν θα μπορούσε να είναι εύκολο."
  
  "Μάρτιος! τρελό κάθαρμα. Μας άφησες φωτογραφία της βόμβας; Γαμημένη φωτογραφία;"
  
  "Ναί. Το πρώτο σας στοιχείο. Γιατί νόμιζες ότι θα σου άφηνα να έχεις το αληθινό; Τόσο βλάκας. Στείλτε το στους ηγέτες και τους αυγοκεφαλές σας. Θα ελέγξουν τους σειριακούς αριθμούς και όλα αυτά τα άλλα χάλια. Κουτιά πλουτωνίου Ε. Σχάσιμο υλικό. Είναι ένα βαρετό πράγμα, πραγματικά. Η επόμενη ένδειξη θα είναι ακόμα πιο εύγλωττη".
  
  Εκείνη τη στιγμή ο Μπο μπήκε στο δωμάτιο. Ο Ντρέικ ήλπιζε ότι θα έσερνε μαζί του τον Άνθρωπο, αλλά ο Μπο τράβηξε μια φανταστική γραμμή στην καρωτίδα του. "Αυτοκτόνησε", είπε ο Γάλλος με αποσβολωμένη φωνή. "Χάπι αυτοκτονίας".
  
  Σκατά.
  
  "Βλέπεις?" είπε ο Marsh. "Είμαστε πολύ σοβαροί".
  
  "Σε παρακαλώ, Μαρς", προσπάθησε ο Ντρέικ. "Απλώς πες μας τι θέλεις. Θα το κάνουμε τώρα, διάολε".
  
  "Ω, είμαι σίγουρος ότι θα το έκανες. Αλλά θα το αφήσουμε για αργότερα, εντάξει; Τι λες για αυτό? Τρέξτε για το νούμερο δύο. Αυτή η καταδίωξη γίνεται όλο και καλύτερη και πιο δύσκολη. Έχετε είκοσι λεπτά για να φτάσετε στο εστιατόριο Marea. Παρεμπιπτόντως, αυτό είναι ένα ιταλικό πιάτο και φτιάχνουν ένα πολύ νόστιμο καλτσόνε Nduyu, πιστέψτε με. Αλλά ας μην σταματήσουμε εκεί, φίλοι μου, γιατί αυτό το στοιχείο θα το βρείτε κάτω από την τουαλέτα. Απολαμβάνω."
  
  "Τέλμα"-
  
  "Είκοσι λεπτά".
  
  Η γραμμή πέθανε.
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε, γύρισε και έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Μη έχοντας άλλη επιλογή, ο Torsten Dahl και η ομάδα του αποφάσισαν να εγκαταλείψουν το αυτοκίνητο και να φύγουν. Δεν ήθελε τίποτα άλλο από το να κρατιέται σφιχτά καθώς ο Σμιθ πετούσε το ισχυρό SUV σε μισή ντουζίνα στροφές, τα λάστιχα τσιρίζοντας, κινούνταν πράγματα, αλλά η Νέα Υόρκη δεν ήταν παρά ένα θυμωμένο γρύλισμα κίτρινων καμπίνων και λεωφορείων και ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων. Η λέξη "Αδιέξοδο" ήρθε στο μυαλό του Νταλ, αλλά συνέβαινε κάθε μέρα, τις περισσότερες ώρες της ημέρας, και οι κόρνες εξακολουθούσαν να ακούγονται και οι άνθρωποι ούρλιαζαν από τα κατεβασμένα παράθυρα. Έτρεξαν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν, ακολουθώντας τις οδηγίες. Η Λόρεν και ο Γιόργκι φόρεσαν τα αλεξίσφαιρά τους. Η Κένσι έκανε τζόκινγκ δίπλα στον Νταλ, με τα χείλη της να βουρκώνουν.
  
  "Θα σου ήμουν πολύ πιο χρήσιμη", είπε στον Νταλ.
  
  "Οχι".
  
  "Ω, έλα, πώς θα μπορούσε να πονέσει;"
  
  "Ποτέ".
  
  "Ω, Τόρστι..."
  
  "Kenzi, δεν θα πάρεις πίσω το καταραμένο σου. Και μη με λες έτσι. Το να μου δίνει παρατσούκλια μια τρελή γυναίκα είναι αρκετά κακό".
  
  "Ω! ναι? Όπως εσύ και η Αλίσια ποτέ... ξέρεις;"
  
  Ο Smith γρύλισε καθώς διέσχιζαν μια άλλη διασταύρωση, βλέποντας πεζούς και ποδηλάτες να συνωστίζονται στο δρόμο στο πράσινο φως, όλοι τους να κρατούν τη ζωή τους στα χέρια τους, αλλά ήταν σίγουροι ότι δεν ήταν αυτοί που θα υποφέρουν σήμερα. Κατηφόρισαν με ταχύτητα στον επόμενο δρόμο, οι στρατιώτες μετά βίας ένιωθαν τη ζέστη του σπριντ καθώς περνούσαν από δύο αργά κινούμενα Priuse, σπάζοντας τους πλαϊνούς καθρέφτες τους. Το GPS χτύπησε.
  
  "Τέσσερα λεπτά μέχρι τις αποβάθρες", υπολόγισε ο Γιόργκι. "Θα πρέπει να επιβραδύνουμε".
  
  "Θα μειώσω ταχύτητα σε τρία", είπε ο Σμιθ. "Μη μου υποδεικνύεις τη δουλειά μου".
  
  Ο Νταλ έδωσε στον Κένζι ένα Glock και ένα πιστόλι από το Χονγκ Κονγκ, κάτι που δεν ήταν εύκολη υπόθεση που δεν μπορούσε εύκολα να πραγματοποιηθεί κρυφά στη Νέα Υόρκη. Στριφογύρισε καθώς το έκανε αυτό. Ενάντια στην καλύτερη κρίση του, πρακτικά αναγκάστηκαν να δεχτούν τη βοήθεια του απατεώνα πράκτορα. Ήταν μια ασυνήθιστη μέρα και απαιτούνταν όλα τα μέτρα, ακόμη και απελπισμένα. Και, στην πραγματικότητα, εξακολουθούσε να αισθάνεται ότι μπορεί να έχουν μια συγγένεια, κάτι σαν παράλληλες στρατιωτικές ψυχές, που αύξανε το επίπεδο εμπιστοσύνης του.
  
  Πίστευε ότι θα μπορούσαν να σώσουν την Μπρίτζετ Μακένζι, ανεξάρτητα από το πόσο σκληρά πάλεψε.
  
  Ο Σμιθ διέσχισε τώρα δύο λωρίδες κυκλοφορίας, χτύπησε τον ώμο του πάνω στο ακινητοποιημένο F150, αλλά συνέχισε να οδηγεί χωρίς να κοιτάξει πίσω. Καθώς τελείωσε ο χρόνος, δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά ευχάριστα, και το τρομερό σύννεφο που κρέμονταν από πάνω τους σήμαινε ότι αναγκάζονταν να πηγαίνουν όλα μέσα, όλη την ώρα.
  
  Ο Νταλ έσκυψε το σφυρί του όπλου του. "Η αποθήκη είναι λιγότερο από ένα λεπτό μακριά", είπε. "Γιατί στο διάολο δεν φτιάχνουν όλες αυτές τις λακκούβες;"
  
  Ο Σμιθ τον συμπονούσε. Οι δρόμοι ήταν ένα ατελείωτο, ραγισμένο, ύπουλο τμήμα όπου τα αυτοκίνητα περιηγούνταν αργά γύρω από ανώμαλες λακκούβες και οδικά έργα έβγαιναν ανά πάσα στιγμή, φαινομενικά αδιάφορα για την ώρα της ημέρας ή την πυκνότητα της κυκλοφορίας. Πραγματικά ήταν σκύλος με σκύλο, και ούτε ένα άτομο δεν ήθελε να βοηθήσει κανέναν άλλο.
  
  Πλοηγήθηκαν γρήγορα στο GPS και στόχευσαν στην αιχμή του βέλους. Η φρεσκάδα του ξημερώματος έριξε ρίγη στο γυμνό τους δέρμα, υπενθυμίζοντάς τους σε όλους ότι ήταν ακόμη νωρίς. Το φως του ήλιου διέσχιζε τα σύννεφα, μετατρέποντας τις αποβάθρες και το κοντινό ποτάμι σε χλωμό χρυσό. Αυτοί οι άνθρωποι που μπορούσε να δει ο Νταλ έκαναν τη συνηθισμένη τους δουλειά. Είχε φανταστεί την περιοχή της αποβάθρας σκοτεινή και βρώμικη, αλλά εκτός από τις αποθήκες, ήταν καθαρή και όχι ιδιαίτερα γεμάτη κόσμο. Και δεν ήταν πολυσύχναστο, αφού οι κύριες περιοχές ναυτιλίας ήταν απέναντι από τον κόλπο στο Νιου Τζέρσεϊ. Ωστόσο, ο Dahl είδε μεγάλα, χτυπημένα κοντέινερ και ένα μακρύ, φαρδύ πλοίο να κάθεται ακίνητο στο νερό και τεράστιους γερανούς κοντέινερ, βαμμένους μπλε, που μπορούσαν να τρέχουν κατά μήκος της προβλήτας στις σιδηροδρομικές γραμμές και να μαζεύουν τα δοχεία τους χρησιμοποιώντας διασκορπιστές.
  
  Αριστερά υπήρχαν αποθήκες, καθώς και μια αυλή γεμάτη φωτεινότερα δοχεία. Ο Νταλ έδειξε ένα κτίριο εκατόν πενήντα πόδια μακριά.
  
  "Αυτό είναι το αγόρι μας. Smith, Kenzi, έλα μπροστά. Θέλω τη Λόρεν και τον Γιόργκι πίσω μας".
  
  Έφυγε, τώρα συγκεντρωμένος, επικεντρώθηκε στην καταπολέμηση μιας επίθεσης πίσω τους πριν προχωρήσουν στην επόμενη... και μετά στην επόμενη, μέχρι να τελειώσει αυτός ο εφιάλτης και να επιστρέψει στην οικογένειά του. Πρόσφατα βαμμένες πόρτες τοποθετήθηκαν κατά μήκος της πλευράς του κτιρίου και ο Νταλ σήκωσε το βλέμμα όταν είδε το πρώτο παράθυρο.
  
  "Άδειο γραφείο. Ας δοκιμάσουμε το επόμενο".
  
  Πέρασαν αρκετά λεπτά καθώς η ομάδα σέρνονταν κατά μήκος του κτιρίου, με τα όπλα τραβηγμένα, τσεκάροντας παράθυρο με παράθυρο, πόρτα μετά από πόρτα. Ο Dahl παρατήρησε με απογοήτευση ότι άρχισαν να προσελκύουν την προσοχή των ντόπιων εργατών. Δεν ήθελε να τρομάξει τη λεία τους.
  
  "Ας".
  
  Προχώρησαν βιαστικά, φτάνοντας τελικά στο πέμπτο παράθυρο και ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά. Ο Νταλ είδε έναν φαρδύ χώρο γεμάτο με χαρτόκουτα και ξύλινα τελάρα, αλλά δίπλα στο παράθυρο είδε και ένα ορθογώνιο τραπέζι. Τέσσερις άντρες κάθισαν γύρω από το τραπέζι, με το κεφάλι κάτω, σαν να μιλούσαν, να σχεδίαζαν και να σκέφτονταν. Ο Νταλ πήδηξε στο έδαφος και κάθισε, ακουμπώντας την πλάτη του στον τοίχο.
  
  "Είμαστε καλά?" ρώτησε ο Σμιθ.
  
  "Ίσως", είπε ο Νταλ. "Θα μπορούσε να μην ήταν τίποτα... αλλά..."
  
  "Σε εμπιστεύομαι", είπε ο Κένζι με έναν υπαινιγμό σαρκασμού. "Εσύ οδήγησε, εγώ θα ακολουθήσω", Μετά κούνησε το κεφάλι της. "Είστε πραγματικά τόσο τρελοί; Απλώς ορμάτε εκεί και αρχίστε πρώτα να πυροβολείτε;"
  
  Ένας άντρας πλησίασε κοιτώντας τους λοξά. Ο Νταλ σήκωσε το ΧΚ και ο άντρας πάγωσε, σηκώνοντας τα χέρια του στον αέρα. Η απόφαση πάρθηκε κυρίως επειδή ο τύπος ήταν στην άμεση οπτική γωνία όλων στην αποθήκη. Δεν πέρασε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο πριν ο Νταλ σηκωθεί, στριφογύρισε και χτύπησε τον ώμο του στην εξωτερική πόρτα. Ο Σμιθ και ο Κένσι ήταν μαζί του και διάβαζαν τις σκέψεις του.
  
  Όταν ο Νταλ μπήκε στην ευρύχωρη αποθήκη, τέσσερις άνδρες πήδηξαν από το τραπέζι. Τα όπλα ήταν στα πλάγια και τώρα τα άφησαν μακριά, πυροβολώντας αδιάκριτα τους αγνώστους που πλησίαζαν. Οι σφαίρες πέταξαν παντού, έσπασαν το παράθυρο και περνούσαν από την περιστρεφόμενη πόρτα. Νταλ περιστέρι με κεφάλι, κυλάει, αναδύεται, πυροβολεί. Οι άνδρες στο τραπέζι έκαναν πίσω, πυροβολώντας, πυροβολώντας πάνω από τους ώμους τους και ακόμη και ανάμεσα στα πόδια τους καθώς έτρεχαν. Πουθενά δεν ήταν ασφαλές. Τυχαίοι πυροβολισμοί γέμισαν τον σπηλαιώδη χώρο. Ο Νταλ έγειρε και στους δύο αγκώνες μέχρι που έφτασε στο τραπέζι και το γύρισε, χρησιμοποιώντας το ως ασπίδα. Το ένα άκρο έσπασε καθώς πέρασε μια σφαίρα μεγάλου διαμετρήματος.
  
  "Σκατά".
  
  "Προσπαθείς να με σκοτώσεις;" μουρμούρισε ο Κένζι.
  
  Ο μεγάλος Σουηδός άλλαξε τακτική, σήκωσε ένα τεράστιο τραπέζι και μετά το εκτόξευσε στον αέρα. Οι άκρες που πέφτουν έπιασαν τους αστραγάλους ενός άνδρα, με αποτέλεσμα να πετάξει και να πετάξει το όπλο του. Καθώς ο Νταλ πλησίαζε γρήγορα, η φωνή του Κένσι τον έκανε να επιβραδύνει.
  
  "Να είστε προσεκτικοί με αυτά τα μικρά καθάρματα. Έχω δουλέψει σε όλη τη Μέση Ανατολή και έχω δει χιλιάδες από αυτούς να φορούν γιλέκα".
  
  Ο Νταλ δίστασε. "Δεν νομίζω ότι μπορείς απλά..."
  
  Η έκρηξη τάραξε τους τοίχους της αποθήκης. Ο Σουηδός πέταξε από τα πόδια του, πέταξε στον αέρα και έπεσε σε ένα ήδη σπασμένο παράθυρο. Λευκός θόρυβος γέμισε το κεφάλι του, ένα συντριπτικό βουητό στα αυτιά του, και για ένα δευτερόλεπτο δεν μπορούσε να δει τίποτα. Όταν η όρασή του άρχισε να καθαρίζει, συνειδητοποίησε ότι ο Κένσι ήταν οκλαδόν μπροστά του, χτυπώντας του τα μάγουλα.
  
  "Ξύπνα, φίλε. Δεν ήταν ολόκληρο σώμα, απλώς μια χειροβομβίδα".
  
  "Ω. Λοιπόν, με κάνει να νιώθω καλύτερα".
  
  "Αυτή είναι η ευκαιρία μας", είπε. "Η διάσειση έριξε από τα πόδια και τους συναδέλφους του ηλίθιους".
  
  Ο Νταλ πάλεψε να σηκωθεί. Ο Σμιθ ήταν στα πόδια του, αλλά η Λόρεν και ο Γιόργκι κάθονταν στα γόνατά τους, με τα δάχτυλά τους πιεσμένα στους κροτάφους τους. Ο Νταλ είδε ότι οι τρομοκράτες είχαν αρχίσει να συνέρχονται. Η Επείγουσα τον τρύπησε σαν καρφίτσα που τρυπούσε ένα κομμάτι μαλακό κρέας. Σηκώνοντας το πιστόλι του, δέχτηκε ξανά πυρά, αλλά κατάφερε να πληγώσει έναν από τους ανερχόμενους τρομοκράτες και παρακολούθησε τον άνδρα να διπλασιάζεται και να πέφτει.
  
  Ο Σμιθ πέρασε βιαστικά. "Τον έπιασα."
  
  Ο Νταλ πήρε το προβάδισμα. Ο Κένσι έσφιξε τα σουτ δίπλα του. Οι δύο εναπομείναντες τρομοκράτες γύρισαν στη γωνία και ο Νταλ συνειδητοποίησε ότι κατευθύνονταν προς την έξοδο. Επιβράδυνε για μια στιγμή, μετά έστριψε στην ίδια γωνία, πυροβολώντας προσεκτικά, αλλά οι σφαίρες του έπληξαν μόνο άδειο αέρα και μπετόν. Η πόρτα ήταν ορθάνοιχτη.
  
  Η χειροβομβίδα αναπήδησε μέσα.
  
  Τώρα η έκρηξη ήταν δεδομένη, η ομάδα του SPIR καλύφθηκε και περίμενε να περάσουν τα σκάγια. Οι τοίχοι σείστηκαν και ράγισαν από την ισχυρή πρόσκρουση. Μετά ήταν στα πόδια τους, στριμώχνονταν από την πόρτα στο καταφύγιο και στη φωτεινή μέρα.
  
  "Είναι μία η ώρα το πρωί", είπε ο Σμιθ.
  
  Ο Νταλ κοίταξε προς την υποδεικνυόμενη κατεύθυνση, είδε δύο φιγούρες που έτρεχαν και πίσω τους τον Χάντσον, που οδηγούσε στον Άνω Κόλπο. "Μαλακίες, μπορεί να έχουν ταχύπλοα".
  
  Ο Κένσι έπεσε στο ένα γόνατο, στοχεύοντας προσεκτικά. "Τότε θα πάρουμε..."
  
  "Όχι", η Νταλ κατέβασε την κάννη του όπλου της. "Δεν βλέπετε τους πολίτες εκεί πέρα;"
  
  "Ζούμπι", καταράστηκε στα εβραϊκά, μια γλώσσα που ο Νταλ δεν καταλάβαινε. Μαζί, ο Smith, ο Kenzie και ο Swede άρχισαν την καταδίωξη. Οι τρομοκράτες έδρασαν γρήγορα• ήταν σχεδόν στην προβλήτα. Η Kenzi συμβιβάστηκε πυροβολώντας το HK της στον αέρα, περιμένοντας από τους πολίτες είτε να τραπούν σε φυγή είτε να κρυφτούν.
  
  "Μπορείς να με ευχαριστήσεις αφού σώσουμε τη μέρα", είπε απότομα.
  
  Ο Νταλ είδε ότι ένας δρόμος ευκαιρίας είχε ανοίξει μπροστά του. Και οι δύο τρομοκράτες στάθηκαν στο ύψος τους απέναντι στο υδάτινο φόντο, τους εξαιρετικούς στόχους και τα ευκαιριακά πυρά του Kenzi τους άνοιξαν το δρόμο. Επιβράδυνε και έβαλε τον πισινό στον ώμο του, στοχεύοντας προσεκτικά. Ο Σμιθ ακολούθησε το παράδειγμά του δίπλα του.
  
  Οι τρομοκράτες γύρισαν σαν να ασκούσαν τηλεπάθεια, πυροβολώντας ήδη. Ο Νταλ παρέμεινε συγκεντρωμένος καθώς το προβάδισμα σφύριζε μεταξύ των ακοντίων. Η δεύτερη σφαίρα του χτύπησε τον στόχο στο στήθος, η τρίτη - στο μέτωπο, ακριβώς στο κέντρο. Ο άντρας έπεσε πάνω, ήδη νεκρός.
  
  "Αφήστε έναν ζωντανό", ακούστηκε η φωνή της Λόρεν από το ακουστικό του.
  
  Ο Σμιθ πυροβόλησε. Ο τελευταίος τρομοκράτης είχε ήδη πηδήξει στο πλάι, με τη σφαίρα να βόσκει το σακάκι του ενώ ο Σμιθ προσαρμόστηκε. Με μια γρήγορη κίνηση, ο τρομοκράτης πέταξε άλλη μια χειροβομβίδα - αυτή τη φορά κατά μήκος της ίδιας της προβλήτας.
  
  "Οχι!" Ο Νταλ πυροβόλησε χωρίς αποτέλεσμα, η καρδιά του χοροπηδούσε στο λαιμό του.
  
  Η μικρή βόμβα εξερράγη με έναν δυνατό ήχο, το κύμα έκρηξης αντηχούσε στις αποβάθρες. Ο Νταλ κρύφτηκε πίσω από το κοντέινερ για μια στιγμή και μετά πήδηξε πίσω - αλλά η ορμή του αμφιταλαντεύτηκε όταν είδε ότι τώρα δεν έπρεπε να ανησυχεί μόνο για τον εναπομείναν τρομοκράτη.
  
  Ένας από τους γερανούς κοντέινερ υπέστη ζημιά στη βάση από την έκρηξη και έγειρε επικίνδυνα πάνω από το ποτάμι. Οι ήχοι του τριξίματος και του σχισμένου μετάλλου προανήγγειλαν την επικείμενη κατάρρευση. Οι άνθρωποι κοίταξαν και άρχισαν να τρέχουν μακριά από το ψηλό πλαίσιο.
  
  Ο τρομοκράτης έβγαλε άλλη μια χειροβομβίδα.
  
  "Όχι αυτή τη φορά, ηλίθια". Ο Σμιθ ήταν ήδη στο ένα γόνατο, στραβοκοιτάζοντας κατά μήκος του βλέμματος. Πάτησε τη σκανδάλη, βλέποντας τον τελευταίο τρομοκράτη να πέφτει πριν προλάβει να τραβήξει την καρφίτσα στη χειροβομβίδα.
  
  Όμως ο γερανός δεν μπορούσε να σταματήσει. Γέρνοντας και καταρρέοντας σε όλο το μήκος του κουφώματος, η βαριά σιδερένια σκαλωσιά έπεσε στην προβλήτα, καταστρέφοντας το πλαίσιο και μετατρέποντας τη μικρή καλύβα στην οποία έπεσε σε σκόνη. Τα κοντέινερ υπέστησαν ζημιά και ωθήθηκαν αρκετά πίσω. Ράβδοι και μεταλλικές ράβδους πέταξαν κάτω, αναπηδώντας από το έδαφος σαν θανατηφόρα σπίρτα. Ένας λαμπερός μπλε στύλος στο μέγεθος ενός φωτιστικού δρόμου έριξε ραβδώσεις ανάμεσα στον Σμιθ και τον Νταλ -κάτι που θα μπορούσε να τους είχε σκίσει στη μέση αν τον είχε χτυπήσει- και σταμάτησε μόλις λίγα μέτρα από το σημείο που στέκονταν η Λόρεν και ο Γιόργκι με την πλάτη τους στην αποθήκη.
  
  "Δεν υπάρχει κίνηση". Ο Κένσι έβαλε στο στόχαστρο τον τρομοκράτη, κάνοντας διπλό έλεγχο. "Είναι πολύ νεκρός".
  
  Ο Νταλ μάζεψε τις σκέψεις του και κοίταξε γύρω από τις αποβάθρες. Ένας γρήγορος έλεγχος έδειξε ότι, ευτυχώς, δεν τραυματίστηκε κανείς από τον γερανό του κοντέινερ. Έβαλε το δάχτυλό του στο μικρόφωνο του λαιμού του.
  
  "Η κάμερα είναι απενεργοποιημένη", είπε. "Αλλά είναι όλοι νεκροί".
  
  Η Λόρεν επέστρεψε. "Εντάξει, θα το μεταφέρω".
  
  Το χέρι του Κένζι ακούμπησε στον ώμο του Νταλ. "Έπρεπε να με αφήσεις να τραβήξω τη φωτογραφία. Θα τσάκιζα τα γόνατα αυτού του κάθαρμα. τότε θα τον βάζαμε να μιλήσει, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο".
  
  "Πολύ επικίνδυνο." Η Νταλ κατάλαβε γιατί δεν το κατάλαβε αυτό. "Και είναι αμφίβολο ότι θα μπορούσαμε να τον κάνουμε να μιλήσει στο σύντομο χρονικό διάστημα που έχουμε".
  
  Ο Κένσι βουρκώθηκε εκνευρισμένος. "Μιλάτε εξ ονόματος της Ευρώπης και της Αμερικής. Είμαι Ισραηλινός".
  
  Η Λόρεν επέστρεψε στα comms. "Πρέπει να φύγουμε. Εκεί φάνηκε μια κάμερα. ΟΧΙ καλα."
  
  Ο Dahl, ο Smith και ο Kenzie έκλεψαν ένα κοντινό αυτοκίνητο, θεωρώντας ότι αν τους έπαιρνε μόνο πέντε λεπτά περισσότερο από το περπάτημα, η εξοικονόμηση χρόνου θα μπορούσε να είναι κάτι παραπάνω από σημαντική.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε στο τσιμέντο της 47ης οδού, εξαντλημένος, με μόλις δεκαοκτώ λεπτά να απομένουν στο ρολόι. Αμέσως αντιμετώπισαν πρόβλημα.
  
  "Έβδομος, όγδοος ή Μπρόντγουεϊ;" Ο Μάι ούρλιαξε.
  
  Ο Μπο της κούνησε το GPS. Το Marea είναι κοντά στο Central Park.
  
  "Ναι, αλλά ποιος δρόμος μας οδηγεί ακριβώς μπροστά του;"
  
  Αιωρούνταν στο πεζοδρόμιο καθώς περνούσαν τα δευτερόλεπτα, γνωρίζοντας ότι ο Μάρτης ετοίμαζε όχι μόνο μια πυρηνική βόμβα, αλλά και ομάδες που θα έπαιρναν τις ζωές δύο αμάχων για κάθε λεπτό που θα καθυστερούσαν στο επόμενο ραντεβού.
  
  "Το Broadway είναι πάντα απασχολημένο", είπε ο Drake. "Ας κάνουμε το όγδοο".
  
  Η Αλίσια τον κοίταξε επίμονα. "Πώς στο διάολο θα ήξερες;"
  
  "Άκουσα για το Μπρόντγουεϊ. Δεν έχω ακούσει ποτέ για το Όγδοο".
  
  "Ω, αρκετά δίκαιο. Οπου-"
  
  "Οχι! Αυτό είναι το Μπρόντγουεϊ!". Ο Μπο ούρλιαξε ξαφνικά με τη σχεδόν μουσική προφορά του. "Το εστιατόριο είναι στην κορυφή... σχεδόν."
  
  "Σχεδόν?"
  
  "Με εμένα!"
  
  Ο Μπο απογειώθηκε σαν σπρίντερ εκατό μέτρων, πηδώντας πάνω από ένα παρκαρισμένο αυτοκίνητο σαν να μην ήταν εκεί. Ο Ντρέικ, η Αλίσια και η Μέι τον ακολούθησαν, στρέφοντας ανατολικά προς το Μπρόντγουεϊ και τη διασταύρωση όπου η Times Square έλαμψε και λάμπει και περιφρονούσε τις οθόνες που τρεμοπαίζουν.
  
  Για άλλη μια φορά το πλήθος δυσκολεύτηκε να διαλυθεί και πάλι ο Μπο τους οδήγησε στην άκρη του δρόμου. Ακόμη και εδώ υπήρχαν τουρίστες, που γέρναν πίσω, κοιτούσαν ψηλά κτίρια και διαφημιστικές πινακίδες ή προσπαθούσαν να αποφασίσουν αν θα ρισκάρουν τη ζωή τους και θα περάσουν βιαστικά σε έναν πολυσύχναστο δρόμο. Τα πλήθη καλύφθηκαν από κράχτες που πρόσφεραν φθηνά εισιτήρια για διάφορες παραστάσεις στο Μπρόντγουεϊ. Γλώσσες όλων των χρωμάτων γέμισαν τον αέρα, ένα σχεδόν συντριπτικό, πολύπλοκο μείγμα. Λίγοι ήταν οι άστεγοι, αλλά όσοι μίλησαν για αυτούς έκαναν εκστρατεία πολύ δυνατά και δυναμικά για δωρεές.
  
  Μπροστά ήταν το Μπρόντγουεϊ, γεμάτο με Νεοϋορκέζους και επισκέπτες, διάσπαρτες διαβάσεις πεζών και γεμάτο με πολύχρωμα καταστήματα και εστιατόρια με τις κρεμαστά, φωτισμένες επιγραφές και τις οθόνες με κορνίζα Α. Οι περαστικοί ήταν θολοί καθώς ο Drake και η ομάδα του SPEAR έτρεχαν.
  
  Δεκαπέντε λεπτά.
  
  Ο Μπο τον κοίταξε ξανά επίμονα. "Το GPS λέει ότι είναι είκοσι δύο λεπτά με τα πόδια, αλλά τα πεζοδρόμια είναι τόσο γεμάτα που όλοι περπατούν με τον ίδιο ρυθμό".
  
  "Τότε τρέξε", τον παρότρυνε η Αλίσια. "Κούνησε την τεράστια ουρά σου. Ίσως σε κάνει να κινηθείς πιο γρήγορα".
  
  Πριν προλάβει ο Μπο να πει οτιδήποτε, ο Ντρέικ ένιωσε την ήδη πεσμένη καρδιά του να βυθίζεται ακόμα περισσότερο. Ο δρόμος μπροστά ήταν εντελώς αποκλεισμένος και προς τις δύο κατευθύνσεις, κυρίως από κίτρινα ταξί. Προέκυψε ένα κάταγμα φτερού και όσοι δεν προσπαθούσαν να το αποφύγουν μετακινούσαν αργά τα αυτοκίνητά τους για να δουν καλύτερα. Το πεζοδρόμιο και από τις δύο πλευρές γέμισε κόσμο.
  
  "Αιματηρή κόλαση".
  
  Αλλά ο Μπο δεν επιβράδυνε καν. Ένα ελαφρύ άλμα τον οδήγησε στο πορτ-μπαγκάζ ενός κοντινού ταξί και μετά έτρεξε κατά μήκος της οροφής του, πήδηξε πάνω στο καπό και έτρεξε στο επόμενο στη σειρά. Ακολούθησε γρήγορα η May, ακολουθούμενη από την Alicia, αφήνοντας πίσω τον Drake να τον φωνάζουν και να του επιτίθενται από ιδιοκτήτες οχημάτων.
  
  Ο Drake αναγκάστηκε να συγκεντρωθεί πέρα από το φυσιολογικό. Δεν ήταν όλες αυτές οι μηχανές ίδιες, και το μέταλλό τους άλλαξε, μερικές μάλιστα σιγά-σιγά κυλούσαν προς τα εμπρός. Ο αγώνας ήταν στενός, αλλά πηδούσαν από αυτοκίνητο σε αυτοκίνητο, χρησιμοποιώντας τη μεγάλη ουρά για να προλάβουν. Τα πλήθη κοιτούσαν και από τις δύο πλευρές. Είναι καλό που κανείς δεν τους ενόχλησε εδώ και μπορούσαν να δουν την πλησιέστερη διασταύρωση των οδών Μπρόντγουεϊ και 54ης και μετά 57ης οδού. Όταν η συντριβή των αυτοκινήτων χαλάρωσε, ο Μπο βγήκε από το τελευταίο αυτοκίνητο και συνέχισε να τρέχει στον ίδιο τον δρόμο, η Μάι δίπλα του. Η Αλίσια κοίταξε πίσω στον Ντρέικ.
  
  "Απλώς τσεκάρω για να δω αν έπεσες από αυτήν την ανοιχτή καταπακτή στο πίσω μέρος".
  
  "Ναι, είναι μια επικίνδυνη επιλογή. Είμαι ευγνώμων που δεν υπήρχαν κάμπριο τότε".
  
  Πέρα από την άλλη διασταύρωση και την 57η Οδό, είχαν παραταχθεί τσιμεντομίξερ, φορτηγά για παράδοση και ερυθρόλευκα εμπόδια. Αν η ομάδα πίστευε ότι είχε πετύχει ή ότι αυτή η διαδρομή θα ήταν τόσο απλή όσο η προηγούμενη, οι ψευδαισθήσεις της γκρεμίστηκαν ξαφνικά.
  
  Δύο άνδρες βγήκαν πίσω από ένα φορτηγό παράδοσης, με τα όπλα στραμμένα απευθείας στους δρομείς. Ο Ντρέικ δεν έχασε λεπτό. Συνεχής μάχη, χρόνια μαχών όξυναν τις αισθήσεις του στο μέγιστο και τις κράτησαν εκεί - εικοσιτέσσερις ώρες την ημέρα. Αμέσως εμφανίστηκαν απειλητικές φόρμες και χωρίς δισταγμό, όρμησε με τα πόδια προς το μέρος τους, ακριβώς μπροστά από το τσιμεντοφόρο που πλησίαζε. Το ένα από τα πιστόλια πέταξε στο πλάι με βρυχηθμό και το άλλο κόλλησε κάτω από τα σώματα ενός από τους άνδρες. Ο Ντρέικ έκανε κλιμάκωση πίσω καθώς το χτύπημα χτύπησε την πλευρά του κρανίου του. Πίσω τους άκουσε το τρίξιμο των τροχών ενός τσιμεντοφορτηγού καθώς φρενάρει απότομα και τις βρισιές του οδηγού του...
  
  Είδε ένα τεράστιο γκρίζο σώμα να γυρίζει προς το μέρος του...
  
  Και άκουσα την τρομαγμένη κραυγή της Alicia.
  
  "Ματ!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ μπορούσε μόνο να παρακολουθήσει καθώς το ανεξέλεγκτο φορτηγό γύριζε προς το μέρος του. Οι επιτιθέμενοι δεν υποχώρησαν ούτε δευτερόλεπτο, πλημμυρίζοντας τον με χαλάζι, γιατί δεν τους απασχολούσε η δική τους ασφάλεια. Δέχτηκε γροθιά στο λαιμό, το στήθος και το ηλιακό πλέγμα. Παρακολούθησε το σώμα να κουνιέται και κλώτσησε καθώς πετούσε κατευθείαν πάνω από το κεφάλι του.
  
  Ο πρώτος τρομοκράτης έπεσε προς τα πίσω, σκοντάφτοντας και χτυπήθηκε από έναν από τους τροχούς, με την πρόσκρουση να του έσπασε την πλάτη και να τερματίσει την απειλή του. Ο δεύτερος ανοιγόκλεισε, σαν να έμεινε άναυδος από το θράσος του Ντρέικ, και μετά γύρισε το κεφάλι του προς την πλάτη του φορτηγού που πλησίαζε.
  
  Ο υγρός ήχος του χαστούκι ήταν αρκετός. Ο Drake συνειδητοποίησε ότι είχε ξεφύγει από τα βάθη του και μετά είδε το κρανίο του πρώτου τρομοκράτη να συνθλίβεται κάτω από τους τροχούς που γλιστρούσαν καθώς το σώμα του φορτηγού αιωρούνταν από πάνω του. Το πλαίσιο ήταν ισοπεδωμένο, δεν μπορούσε παρά να ελπίζει. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, το σκοτάδι κατάπιε τα πάντα, ακόμα και τον ήχο. Το κάτω μέρος του φορτηγού κινήθηκε από πάνω του, επιβραδύνοντας, επιβραδύνοντας και μετά σταμάτησε απότομα.
  
  Το χέρι της Αλίσια απλώθηκε από κάτω. "Είσαι καλά?"
  
  Ο Ντρέικ στράφηκε κοντά της. "Καλύτερα από αυτά τα παιδιά".
  
  Ο Μπο περίμενε, σχεδόν ανακατεύοντας τα πόδια του καθώς κοίταζε το ρολόι του. "Τέσσερα λεπτά έμειναν!"
  
  Εξαντλημένος, μελανιασμένος, γρατσουνισμένος και χτυπημένος, ο Ντρέικ ανάγκασε το σώμα του σε δράση. Αυτή τη φορά η Αλίσια έμεινε μαζί του, σαν να ένιωθε ότι θα μπορούσε να πάρει λίγο χρόνο μετά την παραλίγο αστοχία. Κέρδισαν τα πλήθη των τουριστών, βρίσκοντας το Central Park South και το Marea ανάμεσα σε πολλά άλλα εστιατόρια.
  
  Η Μέι έδειξε την πινακίδα, η οποία ήταν σχετικά διακριτική για τη Νέα Υόρκη.
  
  Ο Μπο έτρεξε μπροστά. Ο Ντρέικ και οι άλλοι τον έπιασαν στην πόρτα. Η σερβιτόρα τους κοίταξε επίμονα, την ατημέλητη εμφάνισή τους, τα βαριά μπουφάν τους και οπισθοχώρησε. Ήταν ξεκάθαρο από τα μάτια της ότι είχε ξαναδεί καταστροφές και βάσανα.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Ντρέικ. "Είμαστε Άγγλοι."
  
  Ο Μάι έστειλε μια λάμψη προς την κατεύθυνση του. "Ιαπωνικά".
  
  Και ο Μπο σταμάτησε την αναζήτησή του για το δωμάτιο των ανδρών με ανασηκωμένο φρύδι. "Σίγουρα όχι αγγλικά."
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε όσο πιο χαριτωμένα μπορούσε μέσα από το εστιατόριο που ήταν ακόμα κλειστό, χτυπώντας μια καρέκλα και ένα τραπέζι στην πορεία. Η τουαλέτα των ανδρών ήταν μικρή, αποτελούμενη μόνο από δύο ουρητήρια και μια τουαλέτα. Κοίταξε κάτω από το μπολ.
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα εδώ", είπε.
  
  Το πρόσωπο του Beauregard έδειχνε ένταση. Χτύπησε τα κουμπιά στο ρολόι του. "Ο χρόνος τελείωσε".
  
  Η σερβιτόρα που στεκόταν εκεί κοντά πήδηξε όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Ντρέικ της άπλωσε το χέρι του. "Μη βιάζεσαι. Παρακαλώ αφιερώστε χρόνο."
  
  Σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να τρέξει μακριά, αλλά η εσωτερική της αποφασιστικότητα την οδήγησε στον σωλήνα. Εκείνη τη στιγμή, η Αλίσια βγήκε από τη γυναικεία τουαλέτα με μια ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπό της. "Δεν είναι εκεί. Δεν το έχουμε αυτό!"
  
  Ο Ντρέικ τρελάθηκε σαν να τον είχαν χτυπήσει. Κοίταξε γύρω του. Θα μπορούσε να υπάρχει άλλη τουαλέτα σε αυτό το μικροσκοπικό εστιατόριο; Ίσως μια καμπίνα για τους εργαζόμενους; Θα έπρεπε να το ελέγξουν ξανά, αλλά η σερβιτόρα ήταν ήδη στο τηλέφωνο. Τα μάτια της τρεμόπαιξαν προς τον Ντρέικ και ζήτησε από τον καλούντα να περιμένει.
  
  "Αυτός είναι ένας άντρας που ονομάζεται Marsh. Για σενα."
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Με φώναξε με το όνομά του;"
  
  "Είπε Άγγλος". Η σερβιτόρα ανασήκωσε τους ώμους της. "Αυτό είπε μόνο".
  
  Ο Μπο έμεινε δίπλα του. "Και επειδή μπερδεύεσαι εύκολα, φίλε μου, είσαι εσύ".
  
  "Στην υγεία σου".
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε το τηλέφωνό του, με το ένα χέρι του να τρίβει το μάγουλό του καθώς ένα κύμα κούρασης και έντασης τον κυρίευσε. Πώς θα μπορούσαν να αποτύχουν τώρα; Έχουν ξεπεράσει όλα τα εμπόδια, και όμως ο Marsh μπορεί να εξακολουθεί να παίζει μαζί τους με κάποιο τρόπο.
  
  "Ναί?"
  
  "Μάρτιος εδώ. Τώρα πες μου τι βρήκες;"
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε το στόμα του και μετά το έκλεισε γρήγορα. Ποια ήταν η σωστή απάντηση; Ίσως ο Μαρς περίμενε τη λέξη "τίποτα". Μπορεί...
  
  Έκανε μια παύση, διστάζοντας από απάντηση σε απάντηση.
  
  "Πες μου τι βρήκες, αλλιώς θα δώσω εντολή να σκοτωθούν δύο Νεοϋορκέζοι μέσα στο επόμενο λεπτό".
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε το στόμα του. Ανάθεμα! "Βρήκαμε-"
  
  Στη συνέχεια, η Μάι βγήκε τρέχοντας από τη γυναικεία τουαλέτα, γλιστρώντας στα βρεγμένα πλακάκια και πέφτοντας στο πλάι. Σφιγμένο στο χέρι της ήταν ένας μικρός λευκός φάκελος. Η Μπο ήταν στο πλευρό της σε κλάσματα δευτερολέπτου, σήκωσε τον φάκελο και τον έδωσε στον Ντρέικ. Η Μάι ξάπλωσε στο πάτωμα, αναπνέοντας βαριά.
  
  Η Αλίσια την κοίταξε με το στόμα ανοιχτό. "Πού το βρήκες αυτό, Sprite;"
  
  "Έκανες αυτό που λένε "boy look", Taz. Και αυτό δεν πρέπει να εκπλήσσει κανέναν, αφού έτσι κι αλλιώς είσαι τα τρία τέταρτα άντρας".
  
  Η Αλίσια βούλιαξε από θυμό στη σιωπή.
  
  Ο Ντρέικ έβηξε καθώς άνοιξε τον φάκελο. "Βρήκαμε... αυτό το... καταραμένο flash drive, Marsh. Ανάθεμα, φίλε, τι είναι αυτό;"
  
  "Καλή δουλειά. Καλή δουλειά. Είμαι λίγο απογοητευμένος, αλλά γεια, ίσως την επόμενη φορά. Τώρα απλώς ρίξτε μια προσεκτική ματιά στο USB. Αυτό είναι το τελευταίο τεστ σας και, όπως πριν, μπορεί να θέλετε να το παραδώσετε σε κάποιον με μεγαλύτερη ευφυΐα από εσάς ή το NYPD".
  
  "Αυτό είναι το εσωτερικό του... κέικ;" Ο Ντρέικ συνειδητοποίησε ότι η σερβιτόρα στεκόταν ακόμα κοντά.
  
  Ο Μαρς γέλασε δυνατά. "Ω καλά, ω πολύ καλά. Ας μην αφήσουμε τη γάτα από την τσάντα, έτσι; Ναι είναι. Τώρα ακούστε, θα σας δώσω δέκα λεπτά για να στείλετε τα περιεχόμενα της μονάδας flash σε αυτούς που είναι καλύτεροι από εσάς και μετά θα ξεκινήσουμε από την αρχή".
  
  "Όχι, όχι, δεν ξέρουμε". Ο Ντρέικ έκανε νόημα προς τη Μέι, η οποία κρατούσε ένα μικρό σακίδιο στο οποίο είχαν κρύψει ένα μικροσκοπικό φορητό υπολογιστή. Η Γιαπωνέζα σηκώθηκε από το έδαφος και πλησίασε.
  
  "Δεν θα κυνηγάμε τις ουρές μας σε όλη αυτή την πόλη, Marsh".
  
  "Εμμ, ναι θα το κάνεις. Γιατί το λέω εγώ. Έτσι, ο χρόνος περνάει. Ας εκκινήσουμε το φορητό υπολογιστή και ας απολαύσουμε τη συνέχεια, σωστά; Πέντε, τέσσερα..."
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι καθώς η έκρηξη έπεσε. Ο θυμός έβραζε στο αίμα του. "Άκου, Μαρς..."
  
  Το παράθυρο του εστιατορίου εξερράγη όταν το μπροστινό φτερό του βαν έπεσε στην τραπεζαρία. Το γυαλί έσπασε και κομμάτια πέταξαν στον αέρα. Προϊόντα ξύλου, πλαστικού και κονιάματος εισέβαλαν στο δωμάτιο. Το φορτηγάκι δεν σταμάτησε, χτυπώντας τα λάστιχά του και βρυχήθηκε σαν μαθητευόμενος του θανάτου καθώς περνούσε με ταχύτητα μέσα στο μικρό δωμάτιο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Τζούλιαν Μαρς ένιωσε έναν οξύ πόνο στο στομάχι του καθώς κύλησε προς τα δεξιά. Κομμάτια πίτσας έπεσαν στο πάτωμα και ένα μπολ με σαλάτα έπεσε στον καναπέ. Έπιασε γρήγορα τα πλευρά του, χωρίς να μπορεί να σταματήσει να γελάει.
  
  Το χαμηλό τραπέζι που στεκόταν μπροστά του και η Ζωή τινάχτηκε όταν το άγριο πόδι κάποιου το κλώτσησε κατά λάθος. Η Zoey άπλωσε το χέρι για να τον υποστηρίξει, δίνοντάς του ένα γρήγορο χτύπημα στον ώμο καθώς ένα άλλο συναρπαστικό γεγονός άρχισε να εκτυλίσσεται. Μέχρι στιγμής είχαν παρακολουθήσει τον Drake και το πλήρωμά του να ξεχύνονται από το Edison - παρακολούθησαν αρκετά εύκολα καθώς ένας άνδρας ντυμένος σαν τουρίστας κινηματογραφούσε την εκδήλωση από απέναντι - μετά είδαν την τρελή ορμή στο Broadway - αυτή η υστερική σκηνή ήταν πιο σποραδική, αφού Δεν υπήρχαν πολλές κάμερες ασφαλείας στις οποίες ένας ντόπιος τρομοκράτης θα μπορούσε να χακάρει - και μετά παρακολούθησε με κομμένη την ανάσα καθώς η επίθεση κατά κάποιο τρόπο εξελισσόταν γύρω από έναν αναμικτήρα τσιμέντου.
  
  Όλα αυτά είναι μια ευχάριστη απόσπαση της προσοχής. Ο Marsh κρατούσε ένα κινητό μιας χρήσης στο ένα χέρι και τον μηρό της Zoe στο άλλο καθώς έτρωγε μερικές φέτες ζαμπόν και μανιτάρια και συνομιλούσε στο Facebook.
  
  Μπροστά τους υπήρχαν τρεις οθόνες, δεκαοκτώ ιντσών η καθεμία. Το ζευγάρι έδειχνε τώρα μεγάλη προσοχή καθώς ο Drake και η Company εισέβαλαν στο μικρό ιταλικό εστιατόριο. Ο Marsh έλεγξε την ώρα και κοίταξε τα πολύχρωμα πυροτεχνήματα.
  
  "Διάολε, αυτό είναι κοντά".
  
  "Είσαι ενθουσιασμένος?"
  
  "Ναι, έτσι δεν είναι;"
  
  "Είναι μια εντάξει ταινία". Η Ζωή μουτρώθηκε. "Αλλά ήλπιζα για περισσότερο αίμα".
  
  "Απλά περίμενε ένα λεπτό, αγάπη μου. Βελτιώνομαι".
  
  Το ζευγάρι κάθισε και έπαιζε σε ένα νοικιασμένο διαμέρισμα που ανήκε σε έναν από τους πυρήνες τρομοκρατών. το κυριότερο, σκέφτηκε ο Μαρς. Εκεί βρίσκονταν τέσσερις τρομοκράτες, ένας από τους οποίους, μετά από προηγούμενη αίτηση, είχε δημιουργήσει έναν κινηματογραφικό χώρο προβολής για το Marsh. Ενώ το ζευγάρι των Πύθων απολάμβανε την παρακολούθηση, οι άντρες κάθονταν στο πλάι, στριμώχνονταν γύρω από μια μικρή τηλεόραση, περιηγούνται σε δεκάδες άλλα κανάλια, ψάχνοντας για ειδήσεις ή περίμεναν κάποια κλήση. Ο Μαρς δεν το ήξερε και δεν τον ένοιαζε. Αγνόησε επίσης τα παράξενα κλεφτά βλέμματα, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι ήταν ένας όμορφος άντρας με ασυνήθιστη προσωπικότητα, και σε μερικούς ανθρώπους -ακόμη και σε άλλους άντρες- άρεσε να εκτιμούν μια τέτοια προσωπικότητα.
  
  Η Zoey του έδειξε λίγη περισσότερη εκτίμηση σύροντας τα χέρια της στο μπροστινό μέρος των μπόξερ του. Ανάθεμα, είχε κοφτερά νύχια.
  
  Πικάντικο και όμως κάπως... απολαυστικό.
  
  Κοίταξε τον πυρηνικό χαρτοφύλακα για μια στιγμή - όρος που δεν μπορούσε να ξεκολλήσει εντελώς από το μυαλό του, παρόλο που η μικρότερη βόμβα ήταν σε ένα μεγάλο σακίδιο - και μετά έσκασε λίγο χαβιάρι στο στόμα του. Το τραπέζι μπροστά τους ήταν φυσικά υπέροχο, αποτελούμενο από ανεκτίμητα και άγευστα προϊόντα, αλλά ήταν όλα νόστιμα.
  
  Ήταν μια πυρηνική βόμβα που φώναζε το όνομά του;
  
  Ο Μαρς συνειδητοποίησε ότι ήταν καιρός να ενεργήσει και κάλεσε, μιλώντας σε μια γοητευτική σερβιτόρα και μετά σε έναν Άγγλο με έντονη προφορά. Ο τύπος είχε ένα από αυτά τα περίεργα ηχόχρωμα της φωνής του - κάτι που έμοιαζε με την αγροτιά - και ο Marsh έκανε παραμορφωμένα πρόσωπα, προσπαθώντας να ξεχωρίσει φωνήεν από φωνήεν. Δεν είναι εύκολη υπόθεση, και γίνεται λίγο πιο δύσκολο όταν τα γυναικεία χέρια κρατούν το σετ Καρυοθραύστη σας.
  
  "Πες μου τι βρήκες, αλλιώς θα δώσω εντολή να σκοτωθούν δύο Νεοϋορκέζοι μέσα στο επόμενο λεπτό". Ο Μαρς χαμογέλασε κρυφά καθώς το είπε, αγνοώντας τα ενοχλημένα βλέμματα που έστελναν οι μαθητές του στην αίθουσα.
  
  Ο Άγγλος δίστασε λίγο περισσότερο. Ο Μαρς βρήκε μια φέτα αγγούρι που είχε πέσει από τη σαλατιέρα και την κόλλησε βαθιά στα μαλλιά της Ζωής. Όχι ότι το παρατήρησε ποτέ. Πέρασαν λεπτά και ο Marsh κουβέντιασε μέσα από τον θάλαμο καύσης, ταραγμένος όλο και περισσότερο. Υπήρχε ένα μπουκάλι κρύο Bollinger κοντά, και του πήρε μισό λεπτό για να ρίξει ένα μεγάλο ποτήρι. Η Ζωή στριμώχτηκε κοντά του καθώς δούλευε, και ήπιαν από το ίδιο ποτήρι, φυσικά από τις αντίθετες πλευρές.
  
  "Πέντε", είπε ο Μαρς στο τηλέφωνο. "Τέσσερα, τρία..."
  
  Τα χέρια της Ζόγια έγιναν ιδιαίτερα επίμονα.
  
  "Δύο".
  
  Ο Άγγλος προσπάθησε να διαπραγματευτεί μαζί του, διερωτώμενος ξεκάθαρα τι διάολο συνέβαινε. Ο Marsh φαντάστηκε το αυτοκίνητο που είχε ενορχήστρωσε να τρακάρει από το μπροστινό παράθυρο σε μια προκαθορισμένη ώρα, με στόχο τώρα, επιταχύνοντας, πλησιάζοντας το ανυποψίαστο εστιατόριο.
  
  "Ενας".
  
  Και τότε όλα εξερράγησαν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ όρμησε προς τον τοίχο του εστιατορίου, πιάνοντας τη σερβιτόρα από τη μέση και σέρνοντάς την μαζί του. Θραύσματα γυαλιού και τούβλου έπεσαν από το κυλιόμενο σώμα του. Το φορτηγό που πλησίαζε έτριξε για να κερδίσει πρόσφυση καθώς τα ελαστικά του χτυπούσαν στο πάτωμα του εστιατορίου και η μέση του αυτοκινήτου πέρασε πάνω από το περβάζι του παραθύρου, με το πίσω άκρο να σηκώνεται τώρα και να χτυπά το υπέρθυρο πάνω από το τζάμι. Μεταλλικό ξύσιμο. Τα τραπέζια κατέρρευσαν. Καρέκλες στοιβαγμένες σαν σκουπίδια μπροστά του.
  
  Η Alicia αντέδρασε επίσης ακαριαία, περπατώντας γύρω από το τραπέζι και γλίστρησε μακριά, με τη μόνη της πληγή να ήταν ένα μικρό κόψιμο στην κνήμη της από ένα κομμάτι ξύλου που πετούσε γρήγορα. Ο Μάι κατάφερε με κάποιο τρόπο να κυλήσει στην κορυφή του κινούμενου τραπεζιού χωρίς να υποστεί ζημιά, και ο Μπο πήγε ένα βήμα παραπέρα, πηδώντας από πάνω της και πηδώντας από επιφάνεια σε επιφάνεια, τελικά χρονομέτρησε το άλμα του έτσι ώστε τα πόδια και τα χέρια του να χτυπήσουν στο πλαϊνό τοίχωμα και βοήθησε προσγειώθηκε με ασφάλεια.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια, η σερβιτόρα ούρλιαζε δίπλα του. Η Αλίσια κοίταξε κατηγορηματικά.
  
  "Ώστε την άρπαξες, έτσι δεν είναι;"
  
  "Πρόσεχε!"
  
  Το βαν εξακολουθούσε να κινείται προς τα εμπρός, επιβραδύνοντας κατά το δεύτερο, αλλά τώρα η κάννη ενός όπλου έβγαινε έξω από το κατεβασμένο παράθυρο του συνοδηγού. Η Αλίσια έσκυψε και σκεπάστηκε. Η Μέι γύρισε λίγο ακόμα πίσω. Ο Ντρέικ έβγαλε το πιστόλι του και έριξε έξι σφαίρες στο ασώματο χέρι, οι ήχοι δυνατοί στον περιορισμένο χώρο, συναγωνίζονταν τον εκκωφαντικό βρυχηθμό του βαν. Ο Μπο κινούνταν ήδη, στρογγυλεύοντας το πίσω μέρος του αυτοκινήτου. Τελικά οι τροχοί σταμάτησαν να γυρίζουν και σταμάτησαν. Σπασμένα τραπέζια και καρέκλες ξεπήδησαν από την κουκούλα και ακόμη και την οροφή. Ο Ντρέικ φρόντισε να μην πληγωθεί η σερβιτόρα πριν προχωρήσει, αλλά τότε ο Μπο και η Μέι ήταν ήδη στο αυτοκίνητο.
  
  Ο Μπο έσπασε το παράθυρο του οδηγού και πάλεψε με τη φιγούρα. Ο Μάι έλεγξε την τοποθεσία μέσα από το σπασμένο παρμπρίζ και μετά σήκωσε το τεμαχισμένο κομμάτι ξύλου.
  
  "Όχι", άρχισε ο Ντρέικ, με τη φωνή του λίγο βραχνή. "Χρειαζόμαστε-"
  
  Αλλά η Μάι δεν είχε καμία διάθεση να ακούσει. Αντίθετα, πέταξε το αυτοσχέδιο όπλο μέσα από το παρμπρίζ με τέτοια δύναμη που έμεινε σταθερά στο μέτωπο του οδηγού, κουνώντας στη θέση του. Τα μάτια του άντρα γύρισαν πίσω και σταμάτησε να παλεύει με τον Μπο, με τον Γάλλο να δείχνει έκπληκτος.
  
  "Πραγματικά το είχα".
  
  Η Μάι ανασήκωσε τους ώμους της. "Σκέφτηκα ότι έπρεπε να βοηθήσω".
  
  "Βοήθεια?" επανέλαβε ο Ντρέικ. "Χρειαζόμαστε τουλάχιστον ένα από αυτά τα καθάρματα ζωντανό".
  
  "Και σε αυτό το σημείωμα", φώναξε η Αλίσια. "Είμαι καλά, τα. Αν και είναι ωραίο να σε βλέπω να σώζεις τον κώλο της σερβιτόρας της Γουέντι".
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε τη γλώσσα του, γνωρίζοντας σε κάποιο βαθύ επίπεδο ότι η Αλίσια απλώς τον κορόιδευε. Ο Beauregard είχε ήδη βγάλει τον οδηγό από το αυτοκίνητο και έψαχνε τις τσέπες του. Η Alicia πήγε στο από θαύμα ανέγγιχτο φορητό υπολογιστή. Η μονάδα USB ολοκλήρωσε τη φόρτωση και έφερε μια δέσμη εικόνων-ενοχλητικές εικόνες από ασημένια δοχεία που έκαναν το αίμα του Drake να κρυώσει.
  
  "Μοιάζει με το εσωτερικό μιας βόμβας", είπε, εξετάζοντας τα καλώδια και τα ρελέ. "Στείλτε το στον Μουρ πριν συμβεί οτιδήποτε άλλο".
  
  Η Alicia έσκυψε πάνω από το μηχάνημα, χτυπώντας μακριά.
  
  Ο Ντρέικ βοήθησε τη σερβιτόρα να σηκωθεί. "Είσαι καλά, αγάπη μου;"
  
  "Εγώ... Νομίζω ότι ναι".
  
  "Μέντα. Τώρα τι θα έλεγες να μας φτιάξεις λαζάνια;"
  
  "Ο σεφ... ο σεφ δεν έχει έρθει ακόμα". Το βλέμμα της πήρε την καταστροφή με φόβο.
  
  "Διάολε, νόμιζα ότι μόλις τα πέταξες στο φούρνο μικροκυμάτων".
  
  "Μην ανησυχείς". Η Μάι προχώρησε και έβαλε το χέρι της στον ώμο της σερβιτόρας. "Θα ανακατασκευαστούν. Η ασφαλιστική εταιρεία θα πρέπει να φροντίσει για αυτό".
  
  "Το ελπίζω".
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε ξανά τη γλώσσα του, αυτή τη φορά για να μην βρίζει. Ναι, ήταν ευλογία που όλοι ανέπνεαν ακόμα, αλλά ο Marsh και οι φίλοι του εξακολουθούσαν να καταστρέφουν τις ζωές των ανθρώπων. Χωρίς κούραση συνείδησης. Χωρίς ηθική και καμία ανησυχία.
  
  Ήταν σαν να χτύπησε το τηλέφωνο μέσω μιας ψυχικής σύνδεσης. Αυτή τη φορά ο Ντρέικ απάντησε στο τηλέφωνο.
  
  "Ακόμα κλωτσάς;"
  
  Η φωνή του Marsh τον έκανε να θέλει να χτυπήσει κάτι, αλλά το έκανε με αυστηρά επαγγελματικό τρόπο. "Έχουμε προωθήσει τις φωτογραφίες σας."
  
  "Ω, εξαιρετικό. Λοιπόν, το τακτοποιήσαμε λίγο. Ελπίζω να άρπαξες κάτι για να τσιμπολογήσεις όσο περίμενες, γιατί αυτό το επόμενο μέρος-καλά, μπορεί να σε σκοτώσει".
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Ξέρεις ότι δεν έχουμε δοκιμάσει ακόμα τη βόμβα σου".
  
  "Και ακούγοντας αυτό, μπορώ να δω ότι θέλετε να επιβραδύνετε τα πράγματα ενώ προσπαθείτε να προλάβετε. Αυτό δεν θα συμβεί, νέος μου φίλος. Αυτό δεν συμβαίνει καθόλου. Οι μπάτσοι και οι πράκτορες σας, ο στρατός και οι πυροσβέστες μπορεί να είναι μέρος μιας καλά λαδωμένης μηχανής, αλλά εξακολουθούν να είναι μια μηχανή, και τους παίρνει λίγο χρόνο για να ανεβούν ταχύτητα. Οπότε χρησιμοποιώ αυτόν τον χρόνο για να σε ξεσκίσω. Είναι πολύ διασκεδαστικό, πιστέψτε με."
  
  "Τι βγάζουν τα Πύθια από όλα αυτά;"
  
  Ο Μάρς χακάρισε. "Ω, νομίζω ότι ξέρετε ότι αυτή η μάταιη ομάδα ραγαμούφιν ανατινάχτηκε πρόσφατα. Υπήρξε ποτέ κάτι πιο συγκεκριμένο; Τους ηγούνταν ένας κατά συρροή δολοφόνος, ένας ψυχολόγος, ένας μεγαλομανής και ένας ζηλιάρης άρχοντας. Όλοι αποδείχτηκαν το ίδιο άτομο".
  
  Σε αυτό το σημείο, η Alicia έγειρε πιο κοντά στον Drake. "Πες μας λοιπόν - πού είναι αυτό το κάθαρμα;"
  
  "Ω, νέο κορίτσι. Είσαι ξανθιά ή Ασιάτισσα; Μάλλον ξανθιά από τον τρόπο που ακούγεται. Αγάπη μου, αν ήξερα πού ήταν, θα σε άφηνα να τον γδέρνω ζωντανό. Ο Τάιλερ Γουέμπ ήθελε πάντα ένα πράγμα. Έφυγε από τους Πύθιους τη στιγμή που κατάλαβε πού να τους βρει".
  
  "Ποιο ήταν στην αγορά;" - ρώτησε ο Ντρέικ, κερδίζοντας τώρα και χρόνο και πληροφορίες.
  
  "Αυτό το μέρος είναι μια κυψέλη αηδίας, σωστά; Φανταστείτε όλες τις συμφωνίες που γίνονται εκεί που θα επηρεάσουν τον κόσμο για τις επόμενες δεκαετίες".
  
  "Ο Ramses του πούλησε κάτι", είπε ο Drake δοκιμάζοντας το.
  
  "Ναί. Και είμαι σίγουρος ότι το δύσκολο γαλλικό πατέ λουκάνικου σας είπε ήδη τι ήταν. Ή μπορείτε πάντα να τον ρωτήσετε αυτή τη στιγμή".
  
  Αυτό λοιπόν το επιβεβαίωσε. Ο Μαρς τους παρακολουθούσε, αν και δεν είχε μάτια στο εστιατόριο. Ο Ντρέικ έστειλε ένα σύντομο μήνυμα στον Μουρ. "Τι θα έλεγες να μας πεις πού πήγε ο Γουέμπ;"
  
  "Λοιπόν, σοβαρά, ποιος είμαι εγώ, Fox News; Στη συνέχεια θα μου ζητήσετε μετρητά".
  
  "Θα συμβιβαστώ με αυτόν τον τρομοκράτη μαλάκα".
  
  "Και πίσω στη δουλειά που ετοιμάζω". Ο Μαρς είπε αυτά τα λόγια και μετά φάνηκε να διασκεδάζει, ξαφνικά γελώντας. "Συγγνώμη, προσωπικό αστείο. Αλλά τώρα τελειώσαμε με το κομμάτι ελέγχου της καταδίωξης. Τώρα θέλω να σας εκθέσω τις απαιτήσεις μου".
  
  "Λοιπόν απλά πες μας". Η φωνή της Αλίσια ακούστηκε κουρασμένη.
  
  "Τι είναι τόσο αστείο σε αυτό; Αυτή η βόμβα θα εκραγεί αν δεν είμαι απόλυτα ικανοποιημένος. Ποιος ξέρει, αγαπητέ, ίσως αποφασίσω να σε κατέχω".
  
  Σε μια στιγμή, η Αλίσια φάνηκε έτοιμη να φύγει, με τα μάτια και την έκφρασή της να καίγονται αρκετά για να βάλουν φωτιά σε ένα ξεραμένο δάσος.
  
  "Θα ήθελα να είμαι μόνη μαζί σου", ψιθύρισε.
  
  Ο Μάρτης σταμάτησε και μετά συνέχισε γρήγορα. "Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, είκοσι λεπτά."
  
  Ο Ντρέικ έβαλε το ρολόι του. "Και μετά?"
  
  "Χμμμ, τι;"
  
  "Αυτό είναι ένα μεγάλο κομμάτι αρχιτεκτονικής."
  
  "Ω, καλά, αν το έχετε φτάσει ως εδώ, θα πρότεινα να απογυμνώσετε έναν άνδρα φύλακα που ονομάζεται Χοσέ Γκονζάλες. Ένας από τους συνεργάτες μας έραψε τις απαιτήσεις μου στην επένδυση του σακακιού του χθες το βράδυ. Ένας πρωτότυπος τρόπος μεταφοράς εγγράφων, ναι, και χωρίς επιστροφή στον αποστολέα."
  
  Ο Ντρέικ δεν απάντησε, κυρίως σαστισμένος.
  
  "Ξέρω τι σκέφτεσαι", είπε ο Marsh, επιδεικνύοντας και πάλι εκπληκτική ευφυΐα. "Γιατί να μην σας στείλω απλώς τις φωτογραφίες και να με ενημερώσετε τι θέλετε; Λοιπόν, είμαι ένας περίεργος άνθρωπος. Μου είπαν ότι έχω δύο πλευρές, δύο μυαλά και δύο πρόσωπα, αλλά προτιμώ να τα βλέπω ως δύο ξεχωριστές ιδιότητες. Το ένα μέρος είναι κυρτό, το άλλο είναι λυγισμένο. Ξέρεις τι εννοώ?"
  
  Ο Ντρέικ έβηξε. "Φυσικά και ξέρω ποιος είσαι".
  
  "Τέλεια, τότε ξέρω ότι θα καταλάβεις ότι όταν δω τα τέσσερα κομμένα πτώματα σου σε περίπου δεκαεπτά λεπτά, θα νιώσω απίστευτα χαρούμενη και απίστευτα ενοχλημένη. Μαζί σου. Και τώρα, αντίο."
  
  Η γραμμή πέθανε. Ο Ντρέικ έκανε κλικ στο ρολόι του.
  
  Είκοσι λεπτά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΩΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Ο Χάιντεν και ο Κινημάκα πέρασαν χρόνο με τον Ραμσή. Ο Πρίγκιπας τρομοκράτης φαινόταν αταίριαστος στο κελί του μήκους έξι ποδιών: βρώμικος, ατημέλητος και, αν και εμφανώς εξαντλημένος, περπατούσε πέρα δώθε σαν λιοντάρι σε κλουβί. Ο Χέιντεν φόρεσε την πανοπλία της, έλεγξε το Glock και τις εφεδρικές σφαίρες της και ζήτησε από τον Μάνο να κάνει το ίδιο. Από εδώ και πέρα δεν θα υπάρχει καμία πιθανότητα. Τόσο ο Ραμσής όσο και ο Μάρτης αποδείχθηκαν πολύ έξυπνοι για να υποτιμηθούν.
  
  Ίσως ο μύθος της τρομοκρατίας ήταν ακριβώς εκεί που ήθελε να είναι.
  
  Ο Χέιντεν το αμφέβαλλε, το αμφέβαλλε πολύ. Η μάχη μέσα στο κάστρο και ο απελπισμένος θάνατος του σωματοφύλακά του έδειξαν πόσο πολύ ήθελε να δραπετεύσει. Επίσης, καταστράφηκε η φήμη του; Δεν θα έπρεπε να είναι απελπισμένος για να αποκαταστήσει τη ζημιά; Ίσως, αλλά ο άνθρωπος δεν καταστράφηκε σε σημείο που δεν μπορούσε να ξαναχτίσει. Ο Χέιντεν τον παρακολουθούσε να βαδίζει καθώς ο Κινιμάκα τους έφερνε ένα ζευγάρι πλαστικές καρέκλες.
  
  "Υπάρχουν πυρηνικά όπλα σε αυτή την πόλη", είπε ο Χέιντεν. "Το οποίο είμαι σίγουρος ότι το γνωρίζετε από τότε που κάνατε συμφωνία με τον Tyler Webb και τον Julian Marsh. Είσαι σε αυτή την πόλη, και αν έρθει η ώρα, θα φροντίσουμε να μην είσαι υπόγειος. Φυσικά οι ακόλουθοί σου δεν ξέρουν ότι σε έχουμε..." Το άφησε να κρέμεται εκεί.
  
  Ο Ραμσής σταμάτησε κοιτάζοντάς την με κουρασμένα μάτια. "Εννοείτε, φυσικά, μια εξαπάτηση όπου οι δικοί μου θα σκοτώσουν σύντομα τον Marsh, θα αναλάβουν την ευθύνη για τη βόμβα και θα την πυροδοτήσουν. Αυτό πρέπει να το ξέρετε από τον Γουέμπ και τον σωματοφύλακά του, αφού είναι οι μόνοι που το ήξεραν. Και ξέρετε επίσης ότι απλώς περιμένουν την εντολή μου". Έγνεψε καταφατικά, σαν για τον εαυτό του.
  
  Ο Χέιντεν περίμενε. Ο Ραμσής ήταν οξυδερκής, αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι δεν θα είχε σκοντάψει.
  
  "Θα εκραγούν", είπε ο Ραμσής. "Θα πάρουν τις δικές τους αποφάσεις".
  
  "Μπορούμε να κάνουμε τις τελευταίες σας ώρες σχεδόν αφόρητες", είπε ο Κινιμάκα.
  
  "Δεν μπορείς να με κάνεις να το ακυρώσω", είπε ο Ραμσής. "Ακόμα και μέσα από βασανιστήρια. Δεν θα σταματήσω αυτή την έκρηξη".
  
  "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Θα υπάρξουν διαπραγματεύσεις"
  
  Τον μελέτησε, κοιτάζοντας με προσήλωση το πρόσωπο του νέου παγκόσμιου εχθρού. Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήθελαν τίποτα σε αντάλλαγμα, δεν ήθελαν να διαπραγματευτούν και πίστευαν ότι ο θάνατος ήταν απλώς ένα βήμα προς κάποια όψη του Παραδείσου. Πού μας αφήνει αυτό;
  
  Πραγματικά όπου? Έψαξε για το όπλο της. "Ένα άτομο που δεν θέλει τίποτα περισσότερο από το να διαπράξει μαζική δολοφονία είναι εύκολο να αντιμετωπιστεί", είπε. "Με μια σφαίρα στο κεφάλι".
  
  Ο Ραμσής πίεσε το πρόσωπό του στα κάγκελα. "Τότε προχώρα, δυτική σκύλα".
  
  Ο Χέιντεν δεν χρειαζόταν να είναι ειδικός για να διαβάσει την τρέλα και την ανυπομονησία που έλαμπαν σε αυτά τα άψυχα μάτια. Χωρίς άλλη λέξη, άλλαξε θέμα και βγήκε από το δωμάτιο, κλειδώνοντας προσεκτικά την εξωτερική πόρτα πίσω της.
  
  Δεν μπορείς ποτέ να είσαι πολύ προσεκτικός.
  
  Στο διπλανό δωμάτιο ήταν το κελί του Ρόμπερτ Πράις. Είχε λάβει άδεια να κρατήσει τη γραμματέα εδώ λόγω της επικείμενης απειλής και του πιθανού ρόλου του σε αυτήν. Όταν εκείνη και η Κινημάκα μπήκαν στο δωμάτιο, ο Πράις της έριξε ένα αγέρωχο βλέμμα.
  
  "Τι γνωρίζετε για τη βόμβα;" - ρώτησε. "Και γιατί ήσουν στον Αμαζόνιο, επισκεπτόμενος το παζάρι των τρομοκρατών;"
  
  Ο Πράις κάθισε στην κουκέτα του. "Χρειάζομαι δικηγόρο. Και τι εννοείς; Βόμβα?"
  
  "Πυρηνική βόμβα", είπε ο Χέιντεν. "Εδώ στη Νέα Υόρκη. Βοήθησε τον εαυτό σου, ρε σκασμό. Βοηθήστε τον εαυτό σας τώρα λέγοντάς μας αυτό που γνωρίζετε".
  
  "Σοβαρά". Τα μάτια της Πράις άνοιξαν διάπλατα. "Δεν ξέρω τίποτα".
  
  "Διαπράξατε προδοσία", είπε ο Κινιμάκα, μετακινώντας το σώμα του πιο κοντά στην κάμερα. "Έτσι θέλεις να σε θυμούνται; Επιτάφιος για τα εγγόνια σου. Ή θα προτιμούσατε να είστε γνωστός ως ο μετανοημένος που βοήθησε να σωθεί η Νέα Υόρκη;"
  
  "Όσο γλυκά και να το πεις", η φωνή του Πράις έτριξε σαν κουλουριασμένο φίδι. "Δεν συμμετείχα σε καμία διαπραγμάτευση για τη "βόμβα" και δεν ξέρω τίποτα. Τώρα σε παρακαλώ, δικηγόρο μου".
  
  "Θα σου δώσω λίγο χρόνο", είπε ο Χέιντεν. "Τότε θα βάλω τον Ραμσή και εσένα μαζί, στο ίδιο κελί. Μπορείτε να το πολεμήσετε αυτό. Για να δούμε ποιος θα μιλήσει πρώτος. Προτιμά να πεθάνει παρά να ζήσει και θέλει να πάρει μαζί του κάθε ζωντανή ψυχή. Εσείς? Φρόντισε μόνο να μην αυτοκτονήσεις".
  
  Η Πράις φαινόταν ταραγμένη τουλάχιστον από μερικά από τα λόγια της. "Χωρίς δικηγόρο;"
  
  Ο Χέιντεν γύρισε. "Γάμησέ σε".
  
  Η γραμματέας την πρόσεχε. Ο Χέιντεν τον κλείδωσε μέσα και μετά γύρισε στον Μάνο. "Καμιά ιδέα?"
  
  "Αναρωτιέμαι αν ο Webb εμπλέκεται σε αυτό. Υπήρξε φιγούρα σε όλη τη διάρκεια".
  
  "Όχι αυτή τη φορά, Μάνο. Ο Γουέμπ δεν μας κυνηγά πια. Είμαι σίγουρος ότι όλα είναι ο Ραμσής και ο Μάρτιος".
  
  "Λοιπόν τι ακολουθεί?"
  
  "Δεν ξέρω πώς αλλιώς μπορούμε να βοηθήσουμε τον Drake και τα παιδιά", είπε ο Hayden. "Η ομάδα είναι ήδη στη μέση όλων. Η πατρίδα φρόντισε για όλα τα άλλα, από τους μπάτσους που κλωτσούσαν τις πόρτες, μέχρι τους κατασκόπους που κρύβονταν πίσω από τα χρήματα που κέρδισαν με κόπο, μέχρι τη συγκέντρωση στρατού και την άφιξη της NEST, της Ομάδας Υποστήριξης Πυρηνικής Έκτακτης Ανάγκης. Οι μπάτσοι είναι παντού, με ό,τι έχουν. Οι σκαπανείς βρίσκονται σε εγρήγορση. Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να σπάσουμε τον Ραμσή".
  
  "Τον ειδες. Πώς μπορείς να σπάσεις έναν άνθρωπο που δεν τον νοιάζει αν θα ζήσει ή θα πεθάνει;"
  
  Ο Χέιντεν σταμάτησε θυμωμένος. "Πρέπει να προσπαθήσουμε. Ή θα προτιμούσατε να τα παρατήσετε; Όλοι έχουν μια σκανδάλη. Αυτό το σκουλήκι νοιάζεται για κάτι. Η περιουσία του, ο τρόπος ζωής του, η κρυφή του οικογένεια; Πρέπει να υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε για να βοηθήσουμε".
  
  Ο Κινιμάκα ευχήθηκε να μπορούσαν να καλέσουν την τεχνογνωσία στον υπολογιστή της Κάριν Μπλέικ, αλλά η γυναίκα ήταν ακόμα παγιδευμένη στο καθεστώς Φορτ Μπραγκ. "Πάμε να βρούμε δουλειά".
  
  "Και προσευχηθείτε να έχουμε χρόνο".
  
  "Περιμένουν τον Ραμσή να δώσει το πράσινο φως. Έχουμε λίγο χρόνο".
  
  "Το άκουσες όπως και εγώ, Μάνο. Αργά ή γρήγορα θα σκοτώσουν τον Marsh και θα τον ανατινάξουν".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο Νταλ άκουγε αντικρουόμενα μηνύματα επικοινωνίας καθώς ο Σμιθ οδηγούσε το αυτοκίνητό του στους πολυσύχναστους δρόμους του Μανχάταν. Ευτυχώς, δεν χρειάστηκε να πάνε μακριά και δεν ήταν εντελώς φραγμένες όλες οι τσιμεντένιες αρτηρίες. Έμοιαζε σαν να εμπλέκεται ολόκληρη η ομάδα των πληροφοριοδοτών, από τον πιο χαμηλών τόνων στις φτωχογειτονιές μέχρι τον πιο πλούσιο, στραβό δισεκατομμυριούχο και όλους τους ενδιάμεσους. Αυτό οδήγησε σε ένα σωρό αντικρουόμενων αναφορών, αλλά στο σπίτι έκαναν ό,τι ήταν δυνατό για να διαχωρίσουν το αξιόπιστο από το παραμορφωμένο.
  
  "Δύο από τα γνωστά κελιά έχουν στενούς δεσμούς με ένα κοντινό τζαμί", είπε ο Μουρ στον Νταλ μέσω του ακουστικού του. Υπαγόρευσε τη διεύθυνση. "Έχουμε έναν μυστικό πράκτορα εκεί, αν και είναι αρκετά νέος. Λέει ότι αυτό το μέρος ήταν απομονωμένο όλη την ημέρα."
  
  Ο Νταλ δεν ήταν ποτέ άτομο ικανό να υποθέσει οτιδήποτε. "Τι πραγματικά σημαίνει αυτό στην ορολογία του τζαμιού;"
  
  "Τι σημαίνει? Αυτό σημαίνει, διάολε, πήγαινε εκεί και καθάρισε τουλάχιστον ένα από τα κελιά του Ραμσή".
  
  "Δέσμευση του πολίτη;"
  
  "Δεν υπάρχουν πολλά να μιλήσουμε. Αλλά όποιος είναι εκεί είναι απίθανο να κάνει προσευχές. Αναζητήστε όλα τα βοηθητικά δωμάτια και τους υπόγειους θαλάμους. Και ετοιμάσου. Ο φίλος μου δεν κάνει συχνά λάθη και εμπιστεύομαι τη διαίσθησή του σε αυτό".
  
  Ο Νταλ μετέδωσε τις πληροφορίες και εισήγαγε τις συντεταγμένες στο GPS. Ευτυχώς, ήταν σχεδόν στην κορυφή του τζαμιού και ο Σμιθ γύρισε το τιμόνι προς το κράσπεδο.
  
  "Πρόβιντενς", είπε η Λόρεν.
  
  "Το όνομα που έδωσα στο παλιό μου κατάνα". Ο Κένσι αναστέναξε θυμούμενος.
  
  Ο Νταλ έσφιξε τις πόρπες του γιλέκου του. "Είμαστε έτοιμοι? Το ίδιο σύστημα. Χτυπάμε δυνατά και γρήγορα, άνθρωποι. Δεν θα υπάρχει έλεος".
  
  Ο Σμιθ έσβησε τον κινητήρα. "Δεν υπάρχουν προβλήματα μαζί μου".
  
  Ο Morning ακόμα τους χαιρέτησε καθώς έβγαιναν από το αυτοκίνητο και εξερευνούσαν το τζαμί απέναντι. Κοντά υπήρχε ένας ερυθρόλευκος αεραγωγός με ατμό να ξεχύνεται. Το κτίριο, που βρίσκεται σε μια διασταύρωση, περιείχε και τους δύο δρόμους, τα πολύχρωμα παράθυρά του και την επιμήκη πρόσοψη τμήμα της κοινότητας. Στην οροφή του κτιρίου στεκόταν ένας μικρός μιναρές, παράξενος και σχεδόν περίτεχνος με φόντο τις γύρω τσιμεντένιες προσόψεις. Η είσοδος από το δρόμο γινόταν από ένα ζευγάρι γυάλινες πόρτες.
  
  "Πάμε μέσα", είπε ο Νταλ. "Τώρα μετακόμισε".
  
  Διέσχισαν επίτηδες το δρόμο, σταματώντας την κυκλοφορία με απλωμένα χέρια. Μια παύση τώρα μπορεί να τους κοστίσει τα πάντα.
  
  "Υπέροχο μέρος", σχολίασε ο Smith. "Είναι δύσκολο να βρεις μια αποφασιστική ομάδα εκεί έξω".
  
  Ο Νταλ επικοινώνησε με τον Μουρ. "Είμαστε στη θέση μας. Έχεις κάτι άλλο για εμάς;"
  
  "Ναί. Ο άνθρωπός μου με διαβεβαιώνει ότι οι κάμερες είναι υπόγειες. Είναι κοντά στο να γίνει αποδεκτός, αλλά όχι αρκετά κοντά για να μας βοηθήσει σήμερα".
  
  Ο Νταλ μετέδωσε την είδηση καθώς διέσχιζαν ένα άλλο πεζοδρόμιο και άνοιξαν τις μπροστινές πόρτες του τζαμιού. Με τις αισθήσεις τους αυξημένες, κινήθηκαν αργά προς τα μέσα, με τα μάτια τους να προσαρμόζονται στον ελαφρώς χαμηλό φωτισμό. Οι λευκοί τοίχοι και η οροφή αντανακλούσαν το φως, μαζί με χρυσά φωτιστικά και ένα κόκκινο και χρυσό χαλί με σχέδια. Όλα αυτά εντοπίστηκαν πίσω από το χώρο εγγραφής, όπου ο άνδρας τους κοίταξε με απροκάλυπτη καχυποψία.
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  Ο Dahl έδειξε το SPEAR ID του. "Ναι, φίλε, μπορείς. Μπορείτε να μας μεταφέρετε στη μυστική σας υπόγεια είσοδο".
  
  Ο ρεσεψιονίστ φαινόταν μπερδεμένος. "Τι είναι αυτό, αστείο;"
  
  "Κάνε στην άκρη", άπλωσε ο Νταλ το χέρι του.
  
  "Γεια, δεν μπορώ να σε αφήσω..."
  
  Ο Νταλ σήκωσε τον άντρα από το πουκάμισό του και τον έβαλε στον πάγκο. "Νομίζω ότι είπα να παραμερίσω".
  
  Η ομάδα πέρασε βιαστικά και μπήκε στο κεντρικό κτίριο του τζαμιού. Ο χώρος ήταν άδειος και οι πόρτες στο πίσω μέρος ήταν κλειδωμένες. Ο Dahl περίμενε την κάλυψη από τους Smith και Kenzie και στη συνέχεια τους κλώτσησε δύο φορές. Το ξύλο έσπασε και τα πάνελ έπεσαν στο πάτωμα. Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε θόρυβος και φασαρία από το φουαγιέ πίσω. Η ομάδα πήρε θέσεις, καλύπτοντας την επικράτεια. Πέρασαν τρία δευτερόλεπτα και μετά το πρόσωπο και το κράνος του διοικητή των ειδικών δυνάμεων ξεπήδησαν πίσω από τον πλαϊνό τοίχο.
  
  "Είσαι ο Νταλ;"
  
  Ο Σουηδός γέλασε. "Ναί?"
  
  "Ο Μουρ μας έστειλε. ΚΤΥΠΗΜΑ. Είμαστε εδώ για να υποστηρίξουμε το παιχνίδι σας".
  
  "Το παιχνίδι μας;"
  
  "Ναί. ΝΕΑ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΑ. Είσαι σε λάθος καταραμένο τζαμί, και έχουν σκαφτεί πολύ βαθιά. Θα χρειαστεί μια κατά μέτωπο επίθεση για να τους νοκ άουτ. Και στοχεύουμε στα πόδια".
  
  Δεν του άρεσε στον Νταλ, αλλά κατάλαβε τη διαδικασία, την εθιμοτυπία του να δουλεύεις εδώ. Δεν χάλασε που οι ειδικές δυνάμεις είχαν ήδη ένα καλύτερο μέρος.
  
  "Δείξε το δρόμο", είπε ο Νταλ.
  
  "Είμαστε. Το σωστό τζαμί είναι απέναντι".
  
  "Από την άλλη πλευρά..." ορκίστηκε ο Νταλ. "Μαλακίες GPS."
  
  "Είναι πολύ κοντά ο ένας στον άλλον". Ο αξιωματικός ανασήκωσε τους ώμους του. "Και αυτή η αγγλική βρισιά είναι συγκινητική, αλλά δεν είναι καιρός να κουνήσουμε τα γαϊδούρια μας;"
  
  Πέρασαν λεπτά καθώς οι ομάδες αναμειγνύονταν και σχημάτισαν πάρτι επιδρομών καθώς διέσχιζαν ξανά τον δρόμο. Μόλις συναρμολογηθεί, δεν χάθηκε άλλη στιγμή. Ξεκίνησε μια ευρείας κλίμακας επίθεση. Οι άνδρες επιτέθηκαν στο μπροστινό μέρος του κτιρίου, γκρέμισαν τις πόρτες και εισέβαλαν στο λόμπι. Ένα δεύτερο κύμα πέρασε από μέσα τους, ξεσπώντας προς τα έξω αναζητώντας τα ορόσημα για τα οποία είχαν πει. Μόλις βρέθηκε η μπλε πόρτα, ο άνδρας τοποθέτησε πάνω της μια εκρηκτική γόμωση και την ανατίναξε. Έγινε μια έκρηξη, πολύ ευρύτερη από ό,τι περίμενε ο Dahl, αλλά με ακτίνα που σαφώς υπολόγιζαν οι ειδικές δυνάμεις.
  
  "Μπαμποπαγίδα", του είπε ο αρχηγός. "Θα είναι περισσότεροι από αυτούς".
  
  Ο Σουηδός αναστέναξε λίγο πιο εύκολα, γνωρίζοντας ήδη την αξία των μυστικών πρακτόρων και τώρα δεν ξεχνούσε να τους δώσει την τιμητική τους. Η μυστική εργασία ήταν μια από τις πιο ύπουλες και μοιραίες μεθόδους αστυνομίας. Αυτός ήταν ένας σπάνιος και πολύτιμος πράκτορας που μπορούσε να διεισδύσει στον εχθρό και έτσι να σώσει ζωές.
  
  Οι ειδικές δυνάμεις μπήκαν στο σχεδόν κατεστραμμένο δωμάτιο και μετά στράφηκαν προς τη μακρινή πόρτα. Ήταν ανοιχτό και κάλυπτε αυτό που ήταν ξεκάθαρα η είσοδος στο υπόγειο. Καθώς πλησίαζε ο πρώτος άνδρας, ακούστηκαν πυροβολισμοί από κάτω και μια σφαίρα πέρασε στο δωμάτιο.
  
  Ο Νταλ κοίταξε τον Κένσι. "Καμιά ιδέα?"
  
  "Με ρωτάτε? Γιατί?"
  
  "Ίσως επειδή μπορώ να σε φανταστώ να έχεις κι εσύ ένα δωμάτιο σαν αυτό".
  
  "Μην χτυπάς γύρω από τον θάμνο, διάολε, Νταλ, εντάξει; Δεν είμαι ο λαθρέμπορος κατοικίδιων σας. Είμαι εδώ μόνο γιατί... γιατί..."
  
  "Ναι, γιατί είσαι εδώ;"
  
  "Θα ήθελα πολύ να μάθω. Ίσως θα έπρεπε να φύγω..." Δίστασε και μετά αναστέναξε. "Άκου, ίσως υπάρχει άλλος τρόπος. Ένας έξυπνος εγκληματίας δεν θα πήγαινε εκεί κάτω χωρίς μια αξιόπιστη οδό διαφυγής. Αλλά με πραγματικούς τρομοκράτες; Ποιος ξέρει με τέτοια αυτοκτονικά καθάρματα;"
  
  "Δεν έχουμε χρόνο να σκεφτούμε", είπε ο διοικητής των ειδικών δυνάμεων, καθισμένος δίπλα του. "Είναι rollerball για αυτούς τους τύπους".
  
  Ο Dahl παρακολούθησε καθώς η ομάδα έβγαζε τις χειροβομβίδες κρότου λάμψης ενώ σκεφτόταν τα λόγια του Kenzi. Σκόπιμα σκληρός, πίστευε ότι πίσω τους κρυβόταν μια φροντισμένη καρδιά, ή τουλάχιστον τα σπασμένα απομεινάρια μιας. Η Kensi χρειαζόταν κάτι για να συνδυάσει αυτά τα κομμάτια - αλλά πόσο καιρό θα μπορούσε να ψάξει χωρίς να χάσει κάθε ελπίδα; Ίσως αυτό το πλοίο να έχει ήδη ναυαγήσει.
  
  Η ομάδα SWAT σήμανε ότι ήταν έτοιμη και στη συνέχεια εξαπέλυσε μια τρελή μορφή κόλασης χρησιμοποιώντας μια ξύλινη σκάλα. Όταν οι χειροβομβίδες αναπήδησαν και μετά εξερράγησαν, οι ομάδες πήραν το προβάδισμα, ο Νταλ ώθησε τον διοικητή για την pole position.
  
  Ο Σμιθ πέρασε. "Κουνήστε τους γλουτούς σας".
  
  Τρέχοντας, αντιμετώπισαν αμέσως πυρά πολυβόλων. Ο Νταλ έβλεπε το χωμάτινο πάτωμα, τα πόδια του τραπεζιού και τα κιβώτια όπλων πριν γλιστρήσει επίτηδες σε τέσσερις ορόφους στη σειρά, τραβώντας το πιστόλι του και ανταποδίδοντας τα πυρά. Ο Σμιθ έστριψε μπροστά του, γλιστρώντας προς τα κάτω και σέρνοντας στο πλάι. Η ομάδα SWAT προχώρησε από πίσω, σκύβοντας και χωρίς να πτοείται στη γραμμή βολής. Οι σφαίρες επέστρεφαν πυροβολισμοί μετά από βολή, θανατηφόρες βόλες τρύπησαν το υπόγειο και έσκισαν κομμάτια από τους χοντρούς τοίχους. Όταν ο Dahl χτύπησε στο έδαφος στο κάτω μέρος, εκτίμησε αμέσως το σενάριο.
  
  Υπήρχαν τέσσερα μέλη του κελιού εδώ, τα οποία ταίριαζαν με αυτό που είχαν δει στο προηγούμενο κελί. Τρεις ήταν γονατιστοί, με αίμα να κυλούσε από τα αυτιά τους, με τα χέρια πιεσμένα στο μέτωπό τους, ενώ ο τέταρτος φαινόταν αλώβητος και πυροβολούσε δυνατά στους επιτιθέμενούς του. Ίσως άλλοι τρεις να τον κάλυπταν, αλλά ο Νταλ βρήκε αμέσως έναν τρόπο να βρει έναν ζωντανό αιχμάλωτο και στόχευσε τον πυροβολητή.
  
  "Ωχ όχι!" Ο αρχηγός των ειδικών δυνάμεων όρμησε ανεξήγητα δίπλα του.
  
  "Γεια!" Φώναξε ο Νταλ. "Τι-"
  
  Μέσα στο χειρότερο είδος κόλασης, μόνο όσοι το έχουν βιώσει στο παρελθόν μπορούν να δράσουν χωρίς παύση. Ο αρχηγός των ειδικών δυνάμεων παρατήρησε ξεκάθαρα την πινακίδα, κάτι οικείο σε αυτόν, και σκέφτηκε μόνο τις ζωές των συναδέλφων του. Καθώς ο Νταλ πάτησε τη σκανδάλη του, είδε τον τρομοκράτη να ρίχνει μια γεμάτη χειροβομβίδα από το ένα χέρι και να πετάει το όπλο του με το άλλο.
  
  "Για τον Ραμσή!" - φώναξε.
  
  Το υπόγειο ήταν μια παγίδα θανάτου, ένα μικρό δωμάτιο όπου αυτά τα πλάσματα παρέσυραν τη λεία τους. Υπάρχουν και άλλες παγίδες διάσπαρτες στο δωμάτιο, παγίδες που θα ενεργοποιηθούν όταν εκραγούν θραύσματα. Ο Νταλ πυροβόλησε τον τρομοκράτη ανάμεσα στα μάτια, αν και ήξερε ότι η χειρονομία ήταν καθαρά ακαδημαϊκή - δεν θα τους είχε σώσει.
  
  Όχι σε αυτό το μικροσκοπικό δωμάτιο με τους τοίχους από τούβλα, σε στενές συνθήκες, καθώς τα τελευταία δευτερόλεπτα μετρούν αντίστροφα πριν εκραγεί η χειροβομβίδα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Νταλ είδε τον κόσμο να βυθίζεται στο σκοτάδι. Είδε πώς ο χρόνος επιβραδύνθηκε σε ρυθμό που σέρνεται, πώς ο χτύπος κάθε ζωντανής καρδιάς μετρήθηκε σε ατελείωτες στιγμές. Καθώς η χειροβομβίδα αναπήδησε, σηκώνοντας σκόνη και βρωμιά από το πάτωμα σε ένα μικροσκοπικό σύννεφο μανιταριών, η σφαίρα του μπήκε στο κρανίο του τρομοκράτη, κροτάλιζε πριν σκάσει από την πλάτη του και χτυπήσει τον τοίχο μέσα σε μια μεγάλη βρύση αίματος. Το σώμα είναι εξασθενημένο, η ζωή έχει ήδη φύγει. Η χειροβομβίδα έπεσε για ένα δεύτερο ρικόσο και ο Νταλ άρχισε να απομακρύνει το όπλο από το πρόσωπό του.
  
  Έμειναν πολύτιμα δευτερόλεπτα.
  
  Οι τρεις τρομοκράτες ήταν ακόμα γονατιστοί, βογκούσαν και ηττημένοι, και δεν έβλεπαν τι ερχόταν. Τα παιδιά των ειδικών δυνάμεων προσπάθησαν να συγκρατήσουν την παρόρμησή τους ή να ανέβουν ξανά τα σκαλιά.
  
  Ο Σμιθ έστρεψε το βλέμμα του στον Νταλ, το τελευταίο όραμα της ζωής του.
  
  Ο Νταλ ήξερε ότι ο Κένσι, η Λόρεν και ο Γιόργκι ήταν στην κορυφή της σκάλας και για μια στιγμή ήλπιζε ότι ήταν αρκετά μακριά από το επίκεντρο.
  
  Κι όμως, όλα αυτά είναι για τα παιδιά μου...
  
  Η χειροβομβίδα εξερράγη στο απόγειο του δεύτερου ricochet, ο ήχος στιγμιαία ήταν ο δυνατότερος που είχε ακούσει ποτέ ο Σουηδός. Τότε όλοι οι ήχοι έσβησαν ξαφνικά καθώς η σκέψη εξαφανίστηκε...
  
  Τα μάτια του ήταν καρφωμένα μπροστά και δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπαν.
  
  Ο αρχηγός του SWAT έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, γνωρίζοντας τι ερχόταν και ήταν αποφασισμένος να σώσει όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους, συνειδητοποιώντας αμέσως ότι ήταν το μόνο άτομο που μπορούσε να το κάνει. Το τρέξιμό του τον σήκωσε πάνω από τη χειροβομβίδα, επιτρέποντάς του να πέσει κατευθείαν πάνω της ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν εκραγεί. Μέσα από το Kevlar, με σάρκα και οστά, πυροδοτήθηκε, αλλά δεν χτύπησε αυτούς που στέκονταν, αλυσοδεμένοι στη θέση τους στο δωμάτιο. Η έκρηξη καταπνίγηκε και στη συνέχεια σβήστηκε.
  
  Ο Νταλ καθάρισε το λαιμό του, μη μπορώντας να πιστέψει στα μάτια του. Η αφοσίωση των συναδέλφων του τον ταπείνωσε πάντα, αλλά αυτό ήταν σε άλλο επίπεδο.
  
  Δεν... Δεν ήξερα καν το όνομά του.
  
  Κι όμως οι τρομοκράτες γονάτισαν μπροστά του.
  
  Ο Νταλ κατέβηκε τρέχοντας τα τελευταία σκαλιά, με τα δάκρυα να θολώνουν τα μάτια του ακόμα κι όταν κλώτσησε τους τρεις άντρες στην πλάτη τους. Ο Σμιθ έσκισε τα μπουφάν τους. Δεν φαινόταν κανένα εκρηκτικό γιλέκο, αλλά ένας άντρας έβγαζε αφρούς από το στόμα ακόμα και όταν ο Σμιθ γονάτισε δίπλα του. Ο άλλος στριφογύριζε από αγωνία. Το τρίτο ήταν καρφωμένο στο έδαφος, ακίνητο. Ο Νταλ συνάντησε το τρομερό βλέμμα του άντρα, σαν πολικό καπέλο, με το δικό του μίσος. Ο Κένζι πέρασε και τράβηξε την προσοχή της Σουηδής, κοιτάζοντας τον Νταλ, με τα παγωμένα μπλε μάτια της τόσο καθαρά, ψυχρά και γεμάτα συγκίνηση που έμοιαζαν με ένα απέραντο, ξεπαγωμένο τοπίο, και είπε τις μόνες λέξεις που μπορούσε να πει.
  
  "Μας έσωσε θυσιάζοντας τον εαυτό του. Αισθάνομαι τόσο ελαττωματικός, τόσο αξιοθρήνητος σε σύγκριση με αυτόν".
  
  Ο Νταλ, σε όλες τις μέρες του, δεν βρήκε ποτέ τον εαυτό του ανίκανο να σχολιάσει. Το έκανε τώρα.
  
  Ο Σμιθ έψαξε και τους τρεις άνδρες, βρίσκοντας περισσότερες χειροβομβίδες, σφαίρες και φορητά όπλα. Τα χαρτιά και τα χαρτονομίσματα στις τσέπες ήταν τσαλακωμένα, κι έτσι οι συγκεντρωμένοι άρχισαν να τα ψαχουλεύουν.
  
  Άλλοι πλησίασαν τον πεσόντα αρχηγό τους, σκύβοντας το κεφάλι. Ένας άνδρας γονάτισε και άπλωσε το χέρι του για να αγγίξει την πλάτη του αξιωματικού.
  
  Ο τρίτος τρομοκράτης πέθανε, ανεξάρτητα από το δηλητήριο που πήρε, απλώς χρειάστηκε περισσότερος χρόνος για να δράσει το δηλητήριο από ότι για τους συναδέλφους του. Ο Νταλ παρακολουθούσε απαθής. Όταν το ακουστικό του χτύπησε και η φωνή του Μουρ γέμισε το κεφάλι του, άκουσε αλλά δεν μπορούσε να σκεφτεί απάντηση.
  
  "Πέντε κάμερες", του είπε ο Μουρ. "Οι πηγές μας ανακάλυψαν ότι ο Ramses έχει μόνο πέντε κάμερες. Αντιμετώπισες δύο, που μένουν τρεις. Έχεις κάποια νέα πληροφορία για μένα, Νταλ; Γειά σου? Είσαι εκεί? Τι στο διάολο συμβαίνει?"
  
  Ο Τρελός Σουηδός πάτησε ένα μικρό κουμπί που έσβησε τον Μουρ. Ήθελε να εκφράσει τον σεβασμό του σιωπηλά για τουλάχιστον μερικά δευτερόλεπτα. Όπως όλοι οι άντρες και οι γυναίκες εκεί κάτω, επέζησε μόνο λόγω της τεράστιας θυσίας ενός άνδρα. Αυτός ο άντρας δεν θα δει ποτέ ξανά το φως της ημέρας ή τον ήλιο που δύει, ούτε θα νιώσει το ζεστό αεράκι να φυσάει στο πρόσωπό του. Ο Νταλ θα το ζούσε για εκείνον.
  
  Όσο ζούσε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Δεκαεπτά λεπτά.
  
  Ο Drake ακολούθησε το προβάδισμα του Bo, κόβοντας αριστερά στην 59η θέση και κατευθύνοντας κατευθείαν στο χάος που ήταν ο Columbus Circle. Οι σημαίες κυμάτιζαν από τα κτίρια στα αριστερά του και στα δεξιά του υπήρχε μια πράσινη λωρίδα διάσπαρτη με δέντρα. Μπροστά τους στεκόταν μια πολυκατοικία, ως επί το πλείστον από γυαλί, με τα παράθυρά της να αστράφτουν φιλόξενα στις ακτίνες του ακόμα ανατέλλοντος ήλιου. Το κίτρινο ταξί πήγε στην άκρη του δρόμου, με τον οδηγό του να περίμενε να δει τέσσερις καλοντυμένους σπρίντερ να τρέχουν στο πεζοδρόμιο πίσω του, αλλά ο Μπο δεν έριξε δεύτερη ματιά στον άντρα. Ο κύκλος ήταν ένας φαρδύς τσιμεντένιος χώρος με καταρράκτες, αγάλματα και καθίσματα. Οι τουρίστες τριγυρνούσαν εδώ κι εκεί, ξαναπακετάροντας τα σακίδια τους και πίνοντας νερό. Ο Ντρέικ έκοψε τη μέση της ομάδας των ιδρωμένων αθλητών και μετά έτρεξε κάτω από τα δέντρα που έδιναν τουλάχιστον λίγη σκιά.
  
  Μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα.
  
  Η αντίθεση ανάμεσα στους σκληρούς, ταραχώδεις δρόμους με τα πολλά άκρα τους - μεγαλοπρεπείς, ακατάστατους ουρανοξύστες που συναγωνίζονται για χώρο ανάμεσα στις παραδοσιακές εκκλησίες κατά μήκος του πλέγματος - και την απόλυτη γαλήνη και γαλήνη που βασίλευε στο πράσινο στα δεξιά του γέμισε τον Drake με μια αίσθηση μη πραγματικότητας. Πόσο τρελό ήταν αυτό το μέρος; Πόσο όνειρο είναι αυτό; Οι διαφορές ήταν αφάνταστα ακραίες.
  
  Αναρωτήθηκε πόσο στενά τους παρακολουθούσε ο Μαρς, αλλά δεν τον πείραζε και πολύ. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στο θάνατο ενός ατόμου. Πίσω στο σπίτι, προσπαθούσαν ακόμη και τώρα να βρουν το κανάλι για να μπορέσουν να το εντοπίσουν στην πηγή του.
  
  Η φωτεινή σφαίρα γύρισε αργά προς τα αριστερά καθώς η ομάδα επιτάχυνε. Η Alicia και η May έτρεχαν από κοντά, παρακολουθώντας αλλά δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν όλες τις ικανότητές τους με αυτόν τον ρυθμό. Ο εχθρός μπορεί να είναι οπουδήποτε, οποιοσδήποτε. Ένα διερχόμενο σεντάν με φιμέ τζάμια χρειάστηκε μια πιο προσεκτική επιθεώρηση, αλλά εξαφανίστηκε σε απόσταση.
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε την ώρα. Έμειναν έντεκα λεπτά.
  
  Κι όμως οι στιγμές ξεπέρασαν, δευτερόλεπτο. Ο Μπο επιβράδυνε καθώς ένα ανοιχτό γκρι κτίριο που ο Ντρέικ αναγνώρισε αμέσως εμφανίστηκε πάνω από το δρόμο. Συνεχίζοντας να τρέχει, στράφηκε στην Αλίσια και τη Μέι. "Στο ίδιο κτίριο όπου τσακωθήκαμε κατά τη διάρκεια της ιστορίας με τον Όντιν. Ανάθεμα, είναι σαν να πέρασε μια ζωή".
  
  "Δεν χτύπησε το ελικόπτερο στο πλάι;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Ω ναι, και μας επιτέθηκε ένας Τυραννόσαυρος Ρεξ".
  
  Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας φαινόταν σχετικά μικρό από αυτή την οπτική γωνία, μια παρανόηση αν υπήρχε ποτέ. Υπήρχαν σκαλοπάτια που οδηγούσαν από το πεζοδρόμιο στις μπροστινές πόρτες, γεμάτες αυτή τη στιγμή με μια ομάδα τουριστών. Ανάμικτες μυρωδιές ντίζελ και βενζίνης τους επιτέθηκαν όταν σταμάτησαν στην άκρη του δρόμου. Ο θόρυβος των μηχανών, οι κόρνες και οι περιστασιακές κραυγές εξακολουθούσαν να βασανίζουν τις αισθήσεις τους, αλλά τουλάχιστον υπήρχε πολλή κίνηση εδώ γύρω.
  
  "Μη σταματάς τώρα", είπε η Αλίσια. "Δεν έχουμε ιδέα πού θα είναι η ασφάλεια".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να σταματήσει την κυκλοφορία και να τους επιτρέψει να περάσουν. "Ας ελπίσουμε ότι δεν είπε ότι ήταν άρρωστος".
  
  Ευτυχώς, η κίνηση ήταν λίγη και η ομάδα μπόρεσε να περάσει το δρόμο αρκετά εύκολα. Μόλις στο κάτω μέρος των σκαλιών του μουσείου, άρχισαν να ανεβαίνουν, αλλά ξαφνικά σταμάτησαν όταν άκουσαν ένα δυνατό τρίξιμο ελαστικών πίσω τους.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε: Επτά λεπτά.
  
  Έγιναν σκηνή ανεξέλεγκτης τρέλας. Τέσσερις άνδρες πήδηξαν από το αυτοκίνητο, με τα τουφέκια σε ετοιμότητα. Ο Ντρέικ προσπάθησε να αποφύγει, πηδώντας μακριά από τις πόρτες του μουσείου και σκορπίζοντας τους επισκέπτες. Ο Μπο τράβηξε γρήγορα το όπλο του και έβαλε στόχο τον εχθρό. Ακούστηκαν πυροβολισμοί. Οι κραυγές γκρέμισαν το πρωί.
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε ψηλά και έριξε μια χαμηλή γροθιά, κυλώντας καθώς χτυπούσε στο πεζοδρόμιο και αγνοώντας τον πόνο όπου ο ώμος του είχε πάρει όλη τη δύναμη του σώματός του. Ο δράστης πήδηξε πάνω στο καπό του σεντάν και κρατούσε ήδη τον Μάι υπό την απειλή όπλου. Ο Ντρέικ κύλησε προς το αυτοκίνητο και μετά σηκώθηκε, ευτυχώς που ήταν σε απόσταση αναπνοής από το τουφέκι. Άπλωσε το χέρι του, γινόταν πιο απειλητικός και απαιτούσε προσοχή.
  
  Η Alicia έκανε το περιστέρι από την άλλη πλευρά, καθαρίζοντας τα σκαλιά και τοποθετώντας το έφιππο άγαλμα του Theodore Roosevelt ανάμεσα σε εκείνη και τους επιτιθέμενούς της. Παρόλα αυτά πυροβόλησαν, οι σφαίρες έπεσαν στο χάλκινο χυτό. Η Αλίσια έβγαλε το όπλο της και τράβηξε κρυφά από την άλλη πλευρά. Οι δύο άνδρες ήταν πλέον πάνω από τα αυτοκίνητα, κάνοντας τέλειους στόχους. Άμαχοι έτρεξαν προς όλες τις κατευθύνσεις, καθαρίζοντας την περιοχή. Στόχευσε τον τρομοκράτη, ο οποίος έπεσε στα γόνατά του, αλλά μια συνεχής ροή των πυρών του κινήθηκε προς το μέρος της, αναγκάζοντάς την να κρυφτεί.
  
  Η Μέι και ο Μπο στριμώχτηκαν σε μια μικρή οδοντωτή καμάρα κοντά στην κύρια είσοδο του μουσείου, στριμώχνοντας σφιχτά για να αποφύγουν το ρεύμα των σφαιρών που έσκισαν τον δρόμο τους μέσα από την λιθοδομή. Η Μπο στεκόταν απέναντι στον τοίχο, ανίκανη να κουνηθεί, αλλά η Μέι κοίταζε έξω, με την πλάτη της γυρισμένη στον Γάλλο.
  
  "Αυτό είναι... άβολο", παραπονέθηκε ο Beauregard.
  
  "Και είναι πολύ τυχερό που είσαι λεπτή σαν καλάμι", απάντησε η Μάι. Έβγαλε το κεφάλι της έξω και έριξε ένα βόλι. "Ξέρεις, όταν σε συναντήσαμε για πρώτη φορά, έμοιαζες συχνά να σέρνεσαι ανάμεσα σε ρωγμές στους τοίχους".
  
  "Αυτό θα ήταν χρήσιμο αυτή τη στιγμή".
  
  "Σαν καπνός". Η Μάι έγειρε πάλι προς τα έξω, ανταποδίδοντας τα πυρά. Οι σφαίρες χάραξαν μια διαδρομή πάνω από το κεφάλι της.
  
  "Μπορούμε να μετακινηθούμε;"
  
  "Όχι, εκτός αν θέλεις να σε χτυπήσουν".
  
  Ο Drake συνειδητοποίησε ότι δεν είχε χρόνο να χρησιμοποιήσει το δικό του όπλο, έτσι προσπάθησε να αναχαιτίσει το όπλο του αντιπάλου του. Κατάλαβε πολύ αργά ότι δεν μπορούσε να τον φτάσει -ο τύπος ήταν πολύ ψηλά- και μετά είδε το βαρέλι να γυρίζει προς το μέρος του.
  
  Πουθενά να πάει.
  
  Το ένστικτο τον διαπέρασε σαν βλήμα. Υποχωρώντας, κλώτσησε το παράθυρο του αυτοκινήτου, σπάζοντας το τζάμι και στη συνέχεια μπήκε μέσα ακριβώς τη στιγμή που ο τρομοκράτης άνοιξε πυρ. Πίσω του, το πεζοδρόμιο άφριζε. Ο Drake έσφιξε μέσα από το κενό στο κάθισμα του οδηγού, το δέρμα τρίζει, το σχήμα των καθισμάτων τον δυσκόλευε να περάσει. Ήξερε τι ερχόταν. Η σφαίρα διαπέρασε την οροφή, το κάθισμα και το πάτωμα του αυτοκινήτου. Ο Ντρέικ ανακάτεψε πιο γρήγορα. Η κεντρική θήκη αποτελούνταν από ένα ντουλαπάκι για τα γάντια και δύο μεγάλες ποτηροθήκες που του έδιναν κάτι να πιάσει καθώς έσκυβε το σώμα του στο κάθισμα του συνοδηγού. Περισσότερες σφαίρες έσκισαν αλύπητα τη στέγη. Ο Ντρέικ ούρλιαξε προσπαθώντας να κερδίσει χρόνο. Η ροή σταμάτησε για μια στιγμή, αλλά μετά, καθώς ο Ντρέικ έγειρε πίσω και φόρτωσε το παράθυρο, άρχισε πάλι με ακόμη μεγαλύτερη ταχύτητα.
  
  Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε στο πίσω κάθισμα, με μια σφαίρα που έκαιγε ένα τραύμα στη μέση της πλάτης του. Βρέθηκε σε έναν απεριποίητο σωρό, λαχανιασμένος και χωρίς ιδέες. Μια στιγμή δισταγμού πρέπει να έκανε και τον πυροβολητή να σταματήσει και τότε ο άνδρας έπεσε κάτω από τα πυρά της Alicia. Ο Ντρέικ ξεκλείδωσε την πίσω πόρτα από μέσα και γλίστρησε έξω, με το πρόσωπο θαμμένο στο τσιμέντο και ανίκανο να δει πού να πάει.
  
  Εκτός...
  
  Κάτω από το αυτοκίνητο. Κύλησε, μόλις χωρούσε κάτω από το όχημα. Τώρα είδε το μαύρο σασί, τους σωλήνες και το σύστημα εξάτμισης. Μια άλλη σφαίρα εκτοξεύτηκε από ψηλά, τρυπώντας ένα κενό μεταξύ των απλωμένων μυών σχήματος V των ποδιών του. Ο Ντρέικ εξέπνευσε, σφυρίζοντας απαλά.
  
  Δύο άτομα μπορούν να παίξουν αυτό το παιχνίδι.
  
  Κουνώντας τα πόδια του, ανάγκασε το σώμα του να κινηθεί κατά μήκος του εδάφους προς το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου, τραβώντας το Glock του καθώς προχωρούσε. Στη συνέχεια, στοχεύοντας μέσα από τις προηγούμενες τρύπες από σφαίρες, προσέγγισε πού πρέπει να ήταν ο άνδρας. Έριξε έξι συνεχόμενες βολές, αλλάζοντας ελαφρά τη θέση του κάθε φορά, και στη συνέχεια βγήκε γρήγορα κάτω από το αυτοκίνητο.
  
  Ο τρομοκράτης έπεσε δίπλα του σφίγγοντας το στομάχι του. Το τουφέκι έπεσε με ένα τρακάρισμα δίπλα του. Καθώς άπλωσε απεγνωσμένα το χέρι του, καθώς και τη ζώνη του, ο Ντρέικ τον πυροβόλησε σε απόσταση αναπνοής. Οι κίνδυνοι ήταν πολύ μεγάλοι για να ρισκάρουμε, ο πληθυσμός ήταν πολύ ευάλωτος. Ο πόνος στους μύες του τον βασάνιζε καθώς στη συνέχεια προσπαθούσε να σταθεί όρθιος, κοιτάζοντας πάνω από το καπό του αυτοκινήτου.
  
  Η Αλίσια πήδηξε πίσω από το άγαλμα του Ρούσβελτ, πυροβολώντας πολλές σφαίρες πριν εξαφανιστεί ξανά. Ο στόχος της ήταν στο μπροστινό άκρο του άλλου αυτοκινήτου. Δύο ακόμη τρομοκράτες προσπάθησαν να βάλουν στο στόχαστρο τον Μέι και τον Μπο, οι οποίοι έμοιαζαν να πιέζονταν με κάποιο τρόπο στον τοίχο, αλλά ο ακριβής πυροβολισμός της Μέι κράτησε τους τρομοκράτες σε απόσταση.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του.
  
  Δύο λεπτά.
  
  Γαμήθηκαν καλά και αληθινά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ ανέλαβε τους τρομοκράτες. Κυκλοφορώντας το HK του, εστίασε στους δύο που ενοχλούσαν τον Bo και τον May. Ο ένας έπεσε ακαριαία, η ζωή του απλώθηκε στο τσιμέντο, ένας δύσκολος θάνατος για μια σκληρή καρδιά. Ο άλλος γύρισε την τελευταία στιγμή παίρνοντας μια σφαίρα, αλλά κατάφερε να ανταποδώσει τα πυρά. Ο Drake ακολούθησε την επίθεση του άνδρα με σφαίρες, αφήνοντας τον θάνατο στο πέρασμά του. Τελικά, ο άντρας δεν είχε πού να πάει και σταμάτησε, μετά κάθισε και πυροβόλησε μια τελευταία έκρηξη προς την κατεύθυνση της Μέι καθώς το όπλο του Ντρέικ τελείωσε την απειλή του.
  
  Η Μέι είδε αυτό να έρχεται και έβαλε τον Μπο στο πάτωμα. Ο Γάλλος διαμαρτυρήθηκε, προσγειώθηκε σε ένα άβολο σωρό, αλλά η Μέι τον καθήλωσε με τους αγκώνες της από πάνω, εμποδίζοντάς τον να κινηθεί. Κομμάτια βγήκαν από τον τοίχο ακριβώς εκεί που ήταν τα κεφάλια τους.
  
  Ο Μπο κοίταξε ψηλά. "Μέρσι, Μάι".
  
  "Κι νι σινάιντε".
  
  Ο Ντρέικ είχε μέχρι τώρα τραβήξει την προσοχή του τελευταίου εναπομείναντος τρομοκράτη, αλλά τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Μόνο ο τρομερός φόβος στην ψυχή του είχε σημασία. Μόνο ο απελπισμένος χτύπος της καρδιάς του είχε σημασία.
  
  Έχασαν την προθεσμία.
  
  Η διάθεση του ανέβηκε λίγο όταν είδε τη Μέι και τον Μπο να τρέχουν στο μουσείο και μετά η Αλίσια βγήκε από την κρυψώνα για να στείλει τον τελευταίο τρομοκράτη στη μαινόμενη κόλαση που του άξιζε. Ένας άλλος άνδρας αιμορραγεί στο πεζοδρόμιο. Άλλη μια ψυχή χαμένη και θυσιασμένη.
  
  Ήταν ατελείωτοι, αυτοί οι άνθρωποι. Ήταν μια φουρτουνιασμένη θάλασσα.
  
  Τότε ο Drake είδε τον τελευταίο, πιθανώς νεκρό, τρομοκράτη να σηκώνεται και να απομακρύνεται. Ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι πρέπει να φορούσε γιλέκο. Σκόπευε τους ώμους που ταλαντεύονταν και πυροβόλησε, αλλά η σφαίρα έχασε τον στόχο μόνο χιλιοστά. Εκπνέοντας αργά, έβαλε στόχο τη δεύτερη βολή. Τώρα ο άντρας έπεσε στα γόνατα και μετά σηκώθηκε ξανά και την επόμενη στιγμή ξέσπασε σε ένα πλήθος ανθρώπων, θεατών, ντόπιων και παιδιών με κάμερες που προσπαθούσαν να απαθανατίσουν τη στιγμή της φήμης τους στο Facebook ή το Instagram.
  
  Ο Ντρέικ τρεκλίστηκε προς την Αλίσια. "Δηλαδή αυτό ήταν ένα από τα κελιά του Ραμσή;"
  
  "Τέσσερις άντρες. Ακριβώς όπως περιέγραψε ο Dahl. Αυτό θα είναι το τρίτο κύτταρο που έχουμε αντιμετωπίσει ως ομάδα".
  
  "Και ακόμα δεν γνωρίζουμε τους όρους του Μαρτίου".
  
  Η Alicia κοίταξε γύρω από τους δρόμους, το δρόμο και τα ακινητοποιημένα, εγκαταλελειμμένα αυτοκίνητα. Στη συνέχεια γύρισε καθώς η κραυγή της Μέι τράβηξε την προσοχή τους.
  
  "Έχουμε φρουρό!"
  
  Ο Ντρέικ ανέβηκε ορμητικά τα σκαλιά, με το κεφάλι κάτω, χωρίς καν να προσπαθήσει να αφήσει το όπλο του μακριά. Αυτό ήταν το παν, αυτός ήταν όλος ο κόσμος τους. Αν ο Μαρς είχε καλέσει, μπορεί να είχαν...
  
  Ο Χοσέ Γκονζάλες του έδωσε ένα κινητό. "Είσαι ο ίδιος Άγγλος;"
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του και έβαλε τη συσκευή στο αυτί του. "Τέλμα. Προφέρεις s-"
  
  Το γέλιο της Πυθίας τον διέκοψε. "Τώρα, τώρα, μην καταφεύγετε σε συνηθισμένες κατάρες. Οι κατάρες είναι για τους αμόρφωτους ή έτσι μου είπαν. Ή μήπως είναι το αντίστροφο; Αλλά συγχαρητήρια, νέα μου φίλη, είσαι ζωντανός!".
  
  "Θα χρειαστούν περισσότερες από μερικές γροθιές για να μας νικήσουμε".
  
  "Ω, είμαι σίγουρος. Μπορεί μια πυρηνική βόμβα να το κάνει αυτό;
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ότι θα μπορούσε να συνεχίσει τα θυμωμένα του σχόλια επ' αόριστον, αλλά έκανε συνειδητή προσπάθεια να κλείσει το στόμα του. Η Alicia, η May και ο Beau στριμώχνονταν γύρω από το τηλέφωνο καθώς ο Jose Gonzalez παρακολουθούσε με μια αίσθηση προαίσθησης.
  
  "Σου κατάπιε η γάτα τη γλώσσα; Α, και γεια, γιατί στο διάολο δεν απαντούσες στις κλήσεις του Γκονζάλες;"
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε το πάνω χείλος του μέχρι που άρχισε να τρέχει αίμα. "Εδώ είμαι."
  
  "Ναι, ναι, το βλέπω. Μα πού ήσουν... χμ... πριν από τέσσερα λεπτά;"
  
  Ο Ντρέικ παρέμεινε σιωπηλός.
  
  "Ο καημένος ο γέρος Χοσέ έπρεπε να απαντήσει ο ίδιος στο τηλέφωνο. Δεν είχα ιδέα για τι μιλούσα".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να αποσπάσει την προσοχή του Μαρς. "Έχουμε ένα σακάκι. Οπου-"
  
  "Δεν με ακούς, Άγγλο. Αργησες. Θυμάσαι την τιμωρία που άργησες;"
  
  "Τέλμα. Σταμάτα να χαζεύεις. Θέλετε να εκπληρωθούν οι απαιτήσεις σας ή όχι;".
  
  "Τα αιτήματά μου; Λοιπόν, φυσικά θα γίνουν όταν αποφασίσω ότι είμαι καλός και έτοιμος. Τώρα, εσείς οι τρεις, να είστε καλοί στρατιώτες και να περιμένετε ακριβώς εκεί. Απλώς θα παραγγείλω μερικά φαγητά σε πακέτο."
  
  Ο Ντρέικ ορκίστηκε. "Μην το κάνεις αυτό. Μην τολμήσεις να το κάνεις αυτό!"
  
  "Μίλα γρήγορα".
  
  Η γραμμή πέθανε. Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τα τρία ζευγάρια στοιχειωμένα μάτια και συνειδητοποίησε ότι ήταν απλώς αντανακλάσεις δικές του. Απέτυχαν.
  
  Με μια γιγάντια προσπάθεια κατάφερε να κρατηθεί από το να τσακίσει το τηλέφωνο. Η Αλίσια ανέλαβε να αναφέρει την επικείμενη απειλή για την Πατρίδα. Ο Μάι έκανε τον Γκονζάλες να βγάλει το σακάκι του.
  
  "Ας το τελειώσουμε με αυτό", είπε. "Ασχολούμαστε με αυτό που έχουμε μπροστά μας και προετοιμαζόμαστε για αυτό που μπορεί να ακολουθήσει".
  
  Ο Drake σάρωνε τους ορίζοντες, τσιμεντένιους και δεντρόφυτους, απόμακρους στο μυαλό και την καρδιά, συνθλιμμένος από την ίδια την ιδέα των προθέσεων του Μαρτίου. Αθώοι θα πέθαιναν τα επόμενα λεπτά, και αν αποτύγχανε ξανά, θα ήταν περισσότεροι.
  
  "Ο Μάρτιος θα πυροδοτήσει αυτή τη βόμβα", είπε. "Ό,τι λέει. Αν δεν το βρούμε, θα υποφέρει όλος ο κόσμος. Βρισκόμαστε στην άκρη..."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Μάρτης γέλασε και έκλεισε το τηλέφωνο με μια άνθηση. Η Ζόι πίεσε τον εαυτό της ακόμα πιο κοντά του. "Σίγουρα του έδειξες", ψιθύρισε εκείνη.
  
  "Ω ναι, και τώρα θα του δείξω ακόμα περισσότερα".
  
  Ο Marsh έβγαλε ένα άλλο κινητό τηλέφωνο και έλεγξε τον αριθμό που είχε ήδη αποθηκεύσει στη μνήμη του. Πεπεισμένος ότι αυτό χρειαζόταν, πληκτρολόγησε γρήγορα τον αριθμό και περίμενε. Η φωνή που απάντησε, τραχιά και επιβλητική, επιβεβαίωσε τις προσδοκίες του.
  
  "Ξέρεις τι να κάνεις", είπε.
  
  "Ενας? Ή δύο;
  
  "Δύο, όπως συμφωνήσαμε. Τότε προχωρήστε σε περίπτωση που σας χρειαστώ ξανά".
  
  "Φυσικά, αφεντικό. Ήμουν ενημερωμένος μέσω της εφαρμογής του κινητού μου τηλεφώνου. Σίγουρα θα απολάμβανα κάποια από αυτή τη δράση."
  
  Ο Μάρτης βούρκωσε. "Είσαι τρομοκράτης, Στέφεν;"
  
  "Λοιπόν, όχι, δεν θα έβαζα τον εαυτό μου σε αυτή την τάξη. Όχι πραγματικά".
  
  "Κάνε τη δουλειά για την οποία πληρώθηκες. Τώρα αμέσως."
  
  Ο Marsh άλλαξε μια από τις οθόνες σε μια κάμερα πόλης, απλώς μια μίνι συσκευή παρακολούθησης που χρησιμοποιούσαν οι γειτονικές επιχειρήσεις για να παρακολουθούν ποιος πηγαινοερχόταν στο πεζοδρόμιο. Ο Stephen θα προκαλούσε χάος στον συγκεκριμένο δρόμο και ο Marsh ήθελε να τον παρακολουθήσει.
  
  Η Ζωή έσκυψε προσπαθώντας να κοιτάξει καλύτερα. "Λοιπόν, τι άλλο θα κάνουμε σήμερα;"
  
  Τα μάτια του Μάρτ άνοιξαν διάπλατα. "Δεν σου φτάνει αυτό; Και ξαφνικά φαίνεσαι λίγο μαλακός, λίγο εύπλαστος για μια γυναίκα που προσκλήθηκε να συμμετάσχει στο μεγάλο κακό Pythias, δεσποινίς Zoe Shears. Γιατί είναι αυτό? Μήπως επειδή σου αρέσει η τρέλα μέσα μου;"
  
  "Ετσι νομίζω. Και κάτι παραπάνω από λίγο. Ίσως η σαμπάνια πήγε στο κεφάλι μου".
  
  "Πρόστιμο. Τώρα σκάσε και δες."
  
  Οι επόμενες στιγμές εκτυλίχθηκαν όπως τις ήθελε ο Μαρς. Οι κανονικοί άντρες και γυναίκες θα είχαν πτοηθεί με αυτό που έβλεπαν, ακόμη και σκληροί, αλλά ο Marsh και ο Shears το κοίταξαν με ψυχρή απόσπαση. Στη συνέχεια, ο Marsh χρειάστηκε μόλις πέντε λεπτά για να αποθηκεύσει το βίντεο και να το στείλει στον Άγγλο μέσω βίντεο με μια σημείωση: Στείλτε το στο Homeland. Θα επικοινωνήσω μαζί σας σύντομα.
  
  Τύλιξε το ένα χέρι γύρω από τη Ζωή. Μαζί μελέτησαν το ακόλουθο σενάριο καταδίωξης, στο οποίο ο Άγγλος και οι τρεις κολλητοί του ήξεραν ότι θα έφταναν πολύ αργά πριν καν ξεκινήσουν. Τέλειος. Και το χάος στο τέλος... είναι ανεκτίμητο.
  
  Ο Marsh θυμήθηκε ότι υπήρχαν άλλα άτομα στο δωμάτιο. Το κύριο κύτταρο Ραμσή και τα μέλη του. Κάθισαν τόσο ήσυχα στη μακρινή γωνιά του διαμερίσματος που μετά βίας θυμόταν τα πρόσωπά τους.
  
  "Γεια", φώναξε. "Η κυρία τελείωσε τη σαμπάνια. Θα μπορούσε κάποιος από εσάς τους αλήτες να το καθαρίσει;"
  
  Ένας άντρας σηκώθηκε, με τα μάτια του γέμισαν με τόση περιφρόνηση που ο Μαρς ανατρίχιασε. Αλλά η έκφραση γρήγορα καλύφθηκε και μετατράπηκε σε γρήγορο κούνημα του κεφαλιού. "Σίγουρα μπορεί".
  
  "Τέλειος. Ένα ακόμη μπουκάλι θα ήταν αρκετό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΟΓΔΟΟ
  
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τη Μάι να ξετυλίγει το φερμουάρ του μπουφάν του φύλακα καθώς έψαχνε για μια λίστα με απαιτήσεις. Η Alicia και ο Beau σκάναραν το πλήθος που συγκεντρωνόταν, σχεδόν βέβαιοι ότι το τελευταίο μέλος του τρίτου κελιού θα έκανε κάποια κίνηση. Η Πατρίδα ήταν καθ' οδόν με μόλις δύο λεπτά να απομένουν. Σε κοντινή απόσταση, οι σειρήνες ήχησαν καθώς μαζεύτηκαν αστυνομικοί. Ο Ντρέικ ήξερε ότι μέχρι τώρα τα κορυφαία περιστατικά θα είχαν όλους τους Νεοϋορκέζους σε αιχμή και τους τουρίστες με δέος. Ίσως θα ήταν καλή ιδέα αν ο κόσμος έμενε μακριά από τους δρόμους, αλλά τι άλλο θα μπορούσε πραγματικά να κάνει ο Λευκός Οίκος;
  
  Drones με ανιχνευτές ακτινοβολίας έκαναν κύκλους στον ουρανό. Οι ανιχνευτές μετάλλων σταμάτησαν όλους όσους άξιζαν προσοχή και πολλούς που δεν το έκαναν. Ο στρατός και η ΦΩΛΙΑ ήταν εδώ. Υπήρχαν τόσοι πολλοί πράκτορες που τριγυρνούσαν στους δρόμους που ήταν σαν μια συνάντηση βετεράνων. Αν το Υπουργείο Εσωτερικών, το FBI, η CIA και η NSA είχαν κάνει σωστά τη δουλειά τους, ο Marsh πιθανότατα θα είχε βρεθεί.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. Έχει περάσει λίγο περισσότερο από μια ώρα από τότε που ξεκίνησε αυτός ο εφιάλτης.
  
  Αυτά είναι όλα?
  
  Η Αλίσια τον έσπρωξε. "Κάτι βρήκε".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τη Μάι να έβγαζε ένα διπλωμένο κομμάτι χαρτί από το κατεστραμμένο σακάκι του Γκονζάλες.
  
  Ο Νεοϋορκέζος στριφογύρισε στη θέα της και πήρε ένα κουρελιασμένο μανίκι σε κάθε χέρι. "Θα μου δώσει η πόλη αποζημίωση... αποζημίωση..."
  
  "Η πόλη μπορεί να σου δώσει κάποιες συμβουλές", είπε αποφασιστικά η Αλίσια. "Την επόμενη φορά χρησιμοποιήστε λίγο ζεστό λάδι. Μην πληρώνετε για κακή παρέα".
  
  Ο Γκονζάλες έκλεισε και ξέφυγε.
  
  Ο Drake περπάτησε μέχρι τον Μάιο. Οι απαιτήσεις του Marsh τυπώθηκαν σε λευκό φύλλο Α4 με τη μεγαλύτερη γραμματοσειρά. Γενικά ήταν αρκετά απλοί.
  
  "Πεντακόσια εκατομμύρια δολάρια", διάβασε η Μάι. "Και τίποτα παραπάνω".
  
  Κάτω από την απαίτηση υπήρχε μια πρόταση γραμμένη με αντίθετο μικρό χειρόγραφο.
  
  "Λεπτομέρειες θα ακολουθήσουν σύντομα."
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ακριβώς τι σήμαινε αυτό. "Θα μας στείλουν σε άλλη μια επιδίωξη του αδύνατου".
  
  Ο Beauregard παρακολουθούσε το πλήθος. "Και εμείς, χωρίς αμφιβολία, παραμένουμε υπό επιτήρηση. Σίγουρα θα αποτύχουμε ξανά αυτή τη φορά".
  
  Ο Ντρέικ έχασε το μέτρημα του αριθμού των κινητών τηλεφώνων που σήκωσε το συγκεντρωμένο πλήθος, μετά άκουσε το θαμπό βουητό ενός μηνύματος στο κινητό του και έλεγξε την οθόνη. Ακόμη και πριν κάνει κλικ στον σύνδεσμο του βίντεο, το τριχωτό της κεφαλής του άρχισε να φαγούρα με μια αίσθηση προαισθήματος. "Παιδιά", είπε και κράτησε τη συσκευή σε απόσταση αναπνοής καθώς συνωστίζονταν.
  
  Η φωτογραφία ήταν κοκκώδης και ασπρόμαυρη, αλλά η κάμερα ήταν σταθερή και έδειχνε ξεκάθαρα έναν από τους χειρότερους εφιάλτες του Drake. "Δεν έχει νόημα", είπε. "Σκοτώνοντας ανθρώπους που δεν έχουν ιδέα τι συμβαίνει. Αυτό δεν είναι για εκφοβισμό, δεν είναι για κέρδος. Αυτό είναι για..." Δεν μπορούσε να συνεχίσει.
  
  "Είναι ωραίο", ανέπνευσε η Μάι. "Κάθε μέρα σκάβουμε όλο και περισσότερους από αυτούς τους τροφοδότες βυθού. Και το χειρότερο είναι ότι ζουν στην καρδιά των κοινοτήτων μας".
  
  Ο Drake δεν έχασε λεπτό και έστειλε σύνδεσμο στο Homeland. Το γεγονός ότι ο Marsh φαινόταν να είναι σε θέση να βγάλει τον αριθμό του κινητού του τηλεφώνου από τον αέρα δεν ήταν ιδιαίτερα περίεργο, δεδομένου όλων όσων είχε πετύχει μέχρι τώρα. Οι τρομοκράτες που τον βοηθούσαν ήταν σαφώς κάτι παραπάνω από αναλώσιμοι πεζοί.
  
  Ο Ντρέικ έβλεπε τους αστυνομικούς να κάνουν τη δουλειά τους. Η Αλίσια πλησίασε πιο κοντά του και μετά τράβηξε τυχαία το μπατζάκι του παντελονιού της. "Το βλέπεις αυτό; - είπε με φωνή τραγουδιού. "Το κατάλαβα όταν προσπάθησες να μου κλωτσήσεις τον κώλο στην έρημο. Και είναι ακόμα φρέσκο. Έτσι προχωρά αυτό το πράγμα".
  
  Τα λόγια της έκαναν περισσότερες από μία εντυπώσεις στον Ντρέικ. Υπήρχε μια ανάμνηση της σύνδεσής τους, η νέα τους έλξη. το συμπέρασμα για τον May και τον Bo ότι κάτι έγινε μεταξύ τους? και μια πιο εμφανής αναφορά στη μέχρι τώρα ζωή της - πόσο γρήγορα κινήθηκε και πώς προσπάθησε να επιβραδύνει τα πράγματα.
  
  Στην ευθεία γραμμή πυρός.
  
  "Αν επιβιώσουμε από αυτό", είπε. "Η ομάδα SPEAR παίρνει μια εβδομάδα άδεια."
  
  "Η Torsty έχει ήδη κλείσει εισιτήρια για Μπαρμπάντος", είπε η Alicia.
  
  "Τι έγινε στην έρημο;" Η Μάι το σκέφτηκε.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του και μετά το τηλέφωνό του, κολλημένος στην παράξενη, σουρεαλιστική στιγμή. Αντιμέτωποι με τον περιττό θάνατο και την αυξανόμενη απειλή, με μια ατελείωτη καταδίωξη και βίαιη μάχη, τώρα κλωτσούσαν τα τακούνια τους και αναγκάστηκαν να κάνουν μερικά λεπτά ανάπαυλας. Φυσικά, χρειάζονταν χρόνο για να απαλλαγούν από την ένταση, το αυξανόμενο άγχος που θα μπορούσε τελικά να τους οδηγήσει στο θάνατό τους... Αλλά ο τρόπος της Alicia να το κάνει αυτό ήταν πάντα κάπως αντισυμβατικός.
  
  "Μπικίνι. Παραλία. Μπλε κύματα", είπε η Αλίσια. "Εγώ είμαι".
  
  "Παίρνεις μαζί σου τον νέο σου καλύτερο φίλο;" Η Μάι χαμογέλασε. "Κένζι;"
  
  "Ξέρεις, Αλίσια, δεν νομίζω ότι ο Νταλ έκλεισε ομαδικές διακοπές", είπε ο Ντρέικ, μισοαστεία. "Περισσότερο σαν οικογενειακές διακοπές."
  
  Η Αλίσια γρύλισε. "Τι κάθαρμα. Είμαστε οικογένεια".
  
  "Ναι, αλλά όχι όπως θέλει. Ξέρεις, η Τζοάνα και ο Νταλ χρειάζονται λίγο χρόνο".
  
  Όμως η Αλίσια κοιτούσε τώρα τον Μέι. "Και σε απάντηση αυτού του αρχικού χλευασμού, Sprite, όχι, σκεφτόμουν να πάρω τον Drakey. Σου κανει?"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε γρήγορα αλλού, σφυρίζοντας τα χείλη του σε ένα σιωπηλό σφύριγμα. Πίσω του, άκουσε τον Μπο να σχολιάζει.
  
  "Αυτό σημαίνει ότι εσύ και εγώ τελειώσαμε τώρα;"
  
  Η φωνή της Μέι παρέμεινε ήρεμη. "Νομίζω ότι είναι στο χέρι του Ματ να αποφασίσει".
  
  Ω ευχαριστώ. Ευχαριστώ πολύ, διάολε.
  
  Ακούστηκε σχεδόν ανακουφισμένος όταν χτύπησε το δικό του τηλέφωνο. "Ναί?"
  
  "Μάρτιος εδώ. Είναι οι μικροί μου στρατιώτες έτοιμοι για ένα γρήγορο τρέξιμο;"
  
  "Σκοτώσατε αυτούς τους αθώους ανθρώπους. Όταν συναντηθούμε, θα δω ότι θα απαντήσετε για αυτό".
  
  "Όχι, φίλε, θα απαντήσεις. Διάβασες τις απαιτήσεις μου, σωστά; Πεντακόσια εκατομμύρια. Αυτό είναι ένα δίκαιο ποσό για μια πόλη γεμάτη άντρες, γυναίκες και μικρούς σπασίκλες".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του, σφίγγοντας τα δόντια του. "Τι έπεται?"
  
  "Λεπτομέρειες πληρωμής, φυσικά. Πηγαίνετε στον κεντρικό σταθμό. Περιμένουν μέσα σε ένα από τα κεντρικά καφέ." Ανέφερε ένα όνομα. "Ομορφα διπλωμένο και κουμπωμένο σε έναν φάκελο που κάποια ευγενική ψυχή είχε κολλήσει με ταινία στην κάτω πλευρά του τελευταίου τραπεζιού στην άκρη του πάγκου. Πιστέψτε με, θα καταλάβετε όταν φτάσετε εκεί".
  
  "Κι αν δεν το κάνουμε αυτό;" Ο Drake δεν ξέχασε το μέλος του κελιού που δραπέτευσε, ούτε την ύπαρξη τουλάχιστον δύο άλλων κυττάρων.
  
  "Τότε θα φωνάξω τον επόμενο γάιδαρο να μεταφέρει το φορτίο μου και να ανατινάξει το μαγαζί με ντόνατ. Σου κανει?"
  
  Ο Drake φαντασιώθηκε για λίγο τι θα μπορούσε να κάνει στον Marsh μόλις τον συνέλαβαν. "Πόσο καιρό?"
  
  "Ω, δέκα λεπτά πρέπει να είναι αρκετά".
  
  "Δέκα λεπτά? Αυτό είναι μαλακία, Μάρτιο, και το ξέρεις. Ο κεντρικός σταθμός απέχει πάνω από είκοσι λεπτά οδικώς από εδώ. Ίσως διπλάσια".
  
  "Ποτέ δεν είπα ότι πρέπει να φύγεις".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τις γροθιές του. Τους έστησαν για να αποτύχουν και όλοι το ήξεραν.
  
  "Θα σου πω τι", είπε ο Μαρς. "Για να αποδείξω ότι μπορώ να βολευτώ, θα το αλλάξω σε δώδεκα λεπτά. Και μετρώντας..."
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να τρέχει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ο Drake βγήκε τρέχοντας στο δρόμο καθώς ο Beau πληκτρολογούσε τις συντεταγμένες του Grand Central Station στο GPS του. Η Alicia και η May έτρεξαν ένα βήμα πίσω. Αυτή τη φορά, ωστόσο, ο Drake δεν σχεδίαζε να κάνει το ταξίδι με οπλές. Παρά το απίστευτα σφιχτό πρόγραμμα που έθεσε ο Μαρς, η προσπάθεια έπρεπε να γίνει. Τρία αυτοκίνητα εγκαταλείφθηκαν κοντά στο μουσείο, δύο Corolla και ένα Civic. Ο Γιορκσάιρ δεν τους έριξε δεύτερη ματιά. Αυτό που ήθελε ήταν κάτι...
  
  "Μπες μέσα!" Η Αλίσια στάθηκε στην ανοιχτή πόρτα του Civic.
  
  "Δεν είναι αρκετά δροσερό", είπε.
  
  "Δεν μπορούμε να χάνουμε χρόνο στεκόμενοι εδώ περιμένοντας..."
  
  "Αρκετά", είδε ο Ντρέικ πίσω από μια βραδινή βόλτα με άλογα και άμαξα που μόλις είχε βγει από το Σέντραλ Παρκ μέχρι εκεί που ένα πανίσχυρο φορτηγό F150 βρισκόταν στο ρελαντί στην άκρη του δρόμου.
  
  Έτρεξε προς το μέρος του.
  
  Η Αλίσια και η Μέι έτρεξαν μετά. "Μου κάνει πλάκα;" Η Αλίσια ξεκίνησε μια ταραχή τον Μάιο. "Δεν υπάρχει περίπτωση να καβαλήσω άλογο. Ποτέ!"
  
  Γλίστρησαν δίπλα από το ζώο και ζήτησαν γρήγορα από τον οδηγό να τους δανείσει το αυτοκίνητό του. Ο Ντρέικ πάτησε το πεντάλ του γκαζιού, καίγοντας λάστιχο καθώς απομακρυνόταν από το κράσπεδο. Ο Μπο έδειξε προς τα δεξιά.
  
  "Περάστε το μέσα από το Central Park. Αυτή είναι η εγκάρσια οδός 79 και οδηγεί στη λεωφόρο Μάντισον."
  
  "Λατρεύω αυτό το τραγούδι", γάβγιζε η Alicia. "Πού είναι η Tiffany's; Πεινάω."
  
  Ο Μπο της έριξε ένα παράξενο βλέμμα. "Αυτό δεν είναι εστιατόριο, Μάιλς".
  
  "Και η Madison Avenue ήταν μια ποπ ομάδα", είπε ο Drake. "Υπό την ηγεσία του Τσένι Κόουτς. Σαν να μπορούσε κανείς να την ξεχάσει ποτέ". Κατάπιε, θυμούμενος ξαφνικά.
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Μαλακίες. Απλώς θα σταματήσω να προσπαθώ να ελαφρύνω τη διάθεση. Υπάρχει κάποιος λόγος για αυτό, Ντρέικς; Ήταν πόρνη;"
  
  "Γεια, υπομονή!" Κατεύθυνε το αυτοκίνητο με ταχύτητα στην 79η οδό, η οποία ήταν μια ενιαία φαρδιά λωρίδα που περιβαλλόταν από έναν ψηλό τοίχο με δέντρα που προεξέχουν. "Pinup ίσως. Και μια υπέροχη παρουσιάστρια."
  
  "Πρόσεχε!"
  
  Η προειδοποίηση της Μέι έσωσε το αυτοκίνητό τους καθώς το Silverado πέρασε ραβδώσεις πάνω από την κεντρική ρεζέρβα και προσπάθησε να τους εμβολίσει. Ο Drake παρατήρησε το πρόσωπο πίσω από το τιμόνι - το τελευταίο μέλος του τρίτου κελιού. Πάτησε το πεντάλ του γκαζιού, αναγκάζοντας τους πάντες να επιστρέψουν στις θέσεις τους καθώς το άλλο αυτοκίνητο γύρισε και κυνηγούσε. Ξαφνικά ο αγώνας τους μέσα από το Central Park πήρε μια πολύ πιο θανατηφόρα φύση.
  
  Ο οδηγός του Silverado οδήγησε με απερίσκεπτη εγκατάλειψη. Ο Ντρέικ επιβράδυνε για να περάσει πολλά ταξί, αλλά ο διώκτης τους βρήκε την ευκαιρία και τους χτύπησε από πίσω. Το F150 τραντάχτηκε και παρέσυρε, αλλά στη συνέχεια διορθώθηκε χωρίς κανένα πρόβλημα. Το Silverado χτύπησε το ταξί και το έστειλε να περιστρέφεται σε άλλο δρόμο όπου προσέκρουσε σε τοίχο αντιστήριξης. Ο Ντρέικ έστριψε απότομα αριστερά και μετά δεξιά για να περάσει τη γραμμή των ταξί και μετά επιτάχυνε σε ένα ανοιχτό τμήμα του δρόμου.
  
  Ο τρομοκράτης πίσω τους έγειρε έξω από το παράθυρό του με ένα όπλο στο χέρι.
  
  "Ερχομαι σε!" Ο Ντρέικ ούρλιαξε.
  
  Οι σφαίρες διαπέρασαν κάθε επιφάνεια - αυτοκίνητο, δρόμο, τοίχους και δέντρα. Ο άνδρας ήταν εκτός εαυτού με θυμό, ενθουσιασμό και πιθανότατα μίσος, αδιαφορώντας για τη ζημιά που προκάλεσε. Ο Μπο, που καθόταν στο πίσω κάθισμα του F150, έβγαλε ένα Glock και πυροβόλησε έξω από το πίσω παράθυρο. Κρύος αέρας όρμησε στην καμπίνα.
  
  Μια σειρά από κτίρια εμφανίστηκε στα αριστερά και μετά αρκετοί πεζοί που έκαναν βόλτες στο πεζοδρόμιο μπροστά. Ο Ντρέικ είδε τώρα μόνο την επιλογή του Διαβόλου - τον τυχαίο θάνατο ενός περαστικού ή να καθυστερήσει στον σταθμό Grand Central και να αντιμετωπίσει τις συνέπειες.
  
  Έμειναν οκτώ λεπτά.
  
  Στρίβοντας στην 79η Οδό, ο Ντρέικ παρατήρησε μια μικρή σήραγγα μπροστά με πράσινα κλαδιά να προεξέχουν. Καθώς έμπαιναν στο στιγμιαίο σκοτάδι, χτύπησε με δύναμη το πεντάλ του φρένου, ελπίζοντας ότι ο διώκτης τους θα έπεφτε σε έναν τοίχο ή τουλάχιστον θα έχανε το όπλο του μέσα στο χάος. Αντίθετα, οδήγησε γύρω τους, οδηγώντας δυνατά, πυροβολώντας έξω από το πλαϊνό παράθυρο καθώς περνούσε.
  
  Όλοι έσκυψαν καθώς έσκασε το δικό τους παράθυρο, ενώ το σφύριγμα της σφαίρας κόντεψε να σβήσει πριν το ακούσουν. Τώρα η ίδια η Alicia έβγαλε το κεφάλι της έξω, στόχευσε το όπλο και πυροβόλησε στο Silverado. Μπροστά επιτάχυνε και μετά επιβράδυνε. Ο Ντρέικ έκλεισε γρήγορα το χάσμα. Μια άλλη γέφυρα είχε εμφανιστεί και η κυκλοφορία ήταν πλέον σταθερή εκατέρωθεν των διπλών κίτρινων γραμμών. Ο Drake έκλεισε το κενό μέχρι που το δικό τους φτερό σχεδόν άγγιξε το πίσω μέρος του άλλου αυτοκινήτου.
  
  Ο τρομοκράτης γύρισε το σώμα του και έστρεψε το πιστόλι στον ώμο του.
  
  Η Alicia πυροβόλησε πρώτη, η σφαίρα έσπασε το πίσω παράθυρο του Silverado. Ο οδηγός πρέπει να τρόμαξε επειδή το αυτοκίνητό του εξετράπη της πορείας του, παραλίγο να οδηγηθεί στην αντίθετη κυκλοφορία και να κάνει τις κόρνες να ακούγονται μελωδικά. Η Αλίσια έσκυψε ακόμα περισσότερο.
  
  "Αυτό το κομμάτι ξανθών μαλλιών πετάει τριγύρω", είπε η Μέι. "Μου θυμίζει κάτι. Πώς τους λένε τώρα; Είναι αυτό... κόλεϊ;"
  
  Περισσότερα πλάνα. Ο τρομοκράτης ανταπέδωσε τα πυρά. Ο Drake χρησιμοποίησε τεχνικές αποφυγής οδήγησης όσο πιο ασφαλής μπορούσε. Η κίνηση μπροστά είχε πάλι αραιώσει, και βρήκε την ευκαιρία να προσπεράσει το Silverado, στρίβοντας στην επερχόμενη λωρίδα του δρόμου. Πίσω του, η Μέι κατέβασε το παράθυρο και ξεφόρτωσε το κλιπ σε ένα άλλο αυτοκίνητο. Ο Ντρέικ έγειρε πίσω και μελέτησε τη θέα από πίσω.
  
  "Έρχεται ακόμα".
  
  Ξαφνικά το Σέντραλ Παρκ τελείωσε και η πολυσύχναστη διασταύρωση της Πέμπτης Λεωφόρου φαινόταν να τους πετάει έξω. Τα αυτοκίνητα επιβράδυναν, σταμάτησαν και οι πεζοί έκαναν βόλτες στις διασταυρώσεις και παρατάχθηκαν στα πεζοδρόμια. Ο Ντρέικ έριξε μια γρήγορη ματιά στα κίτρινα φώτα φρένων, τα οποία ήταν εκείνη τη στιγμή πράσινα.
  
  Πολύ μακριά λευκά λεωφορεία παρατάχθηκαν και στις δύο πλευρές της Πέμπτης Λεωφόρου. Ο Drake χτύπησε τα φρένα, αλλά ο τρομοκράτης έπεσε ξανά στα πίσω φώτα τους. Μέσα από το τιμόνι, ένιωσε το πίσω μέρος να τραντάζεται, είδε την πιθανότητα καταστροφής και βγήκε από το γύρισμα για να ανακτήσει τον έλεγχο. Το αυτοκίνητο ίσιωσε μέσα από τη διασταύρωση, το Silverado μόλις μια ίντσα πίσω.
  
  Το λεωφορείο προσπάθησε να βγει μπροστά τους, αφήνοντας στον Drake άλλη επιλογή από το να οδηγήσει μέχρι την αριστερή του πλευρά και στη μέση του δρόμου. Το μέταλλο ξύστηκε και το γυαλί έσπασε στην αγκαλιά του. Το Silverado έπεσε πάνω του στη συνέχεια.
  
  "Πέντε λεπτά", είπε ο Μπο ήσυχα.
  
  Χωρίς να χάσει χρόνο ανέβασε ταχύτητα. Σύντομα εμφανίστηκε η Madison Avenue, η γκρίζα πρόσοψη της Chase Bank και το μαύρο J.Crew γέμισε το οπτικό πεδίο μπροστά.
  
  "Άλλα δύο", είπε ο Μπο.
  
  Μαζί, τα αγωνιστικά αυτοκίνητα έτρεχαν από μικρό κενό σε μικρό κενό, σπάζοντας αυτοκίνητα στο πλάι και γύρω από πιο αργά εμπόδια. Ο Drake πίεζε συνεχώς την κόρνα, ευχόμενος να είχε κάποιο είδος σειρήνας, και η Alicia πυροβόλησε στον αέρα για να αναγκάσει τους πεζούς και τους οδηγούς να απομακρυνθούν γρήγορα. Τα αυτοκίνητα της Νέας Υόρκης μούγκριζαν ήδη, αφήνοντας ένα ίχνος καταστροφής στο πέρασμά τους. Είχε ήδη παρατηρήσει ότι τα μόνα οχήματα που έδειχναν να αντιμετωπίζονται με σεβασμό ήταν τα μεγάλα κόκκινα πυροσβεστικά οχήματα.
  
  "Εμπρός", είπε ο Μπο.
  
  "Το κατάλαβα", ο Ντρέικ είδε το πέρασμα που οδηγούσε στη Λεωφόρο Λέξινγκτον και όρμησε προς το μέρος του. Ξεκινώντας τη μηχανή, οδήγησε γρήγορα το αυτοκίνητο στη γωνία. Καπνός έβγαινε από τα λάστιχα, με αποτέλεσμα οι άνθρωποι να ουρλιάζουν σε όλο το πεζοδρόμιο. Εδώ, στο νέο δρόμο, τα αυτοκίνητα ήταν σταθμευμένα κοντά και στις δύο πλευρές, και το χάος των πλατφορμών, των φορτηγών και των μονόδρομων έκανε ακόμα και τους καλύτερους οδηγούς να μαντεύουν.
  
  "Δεν είναι μακριά", είπε ο Μπο.
  
  Ο Drake είδε την ευκαιρία του μπροστά καθώς η κίνηση μειώθηκε. "Μάιος", είπε. "Θυμάσαι την Μπανγκόκ;"
  
  Τόσο ομαλή όσο η αλλαγή ταχυτήτων σε ένα υπεραυτοκίνητο, η Μάι έβαλε ένα νέο γεμιστήρα στο Glock της και έλυσε τη ζώνη ασφαλείας της, αλλάζει ταχύτητα στο κάθισμά της. Η Alicia κοίταξε επίμονα τον Drake και ο Drake κοίταξε τον καθρέφτη. Το Silverado έκλεισε με όλη του τη δύναμη, προσπαθώντας να τους εμβολίσει καθώς πλησίαζαν τον σταθμό Grand Central και το σμήνος πλήθος.
  
  Η Μάι κάθισε στη θέση της, έγειρε έξω από το σπασμένο πια πίσω παράθυρο και άρχισε να σπρώχνει.
  
  Η Αλίσια έσπρωξε τον Ντρέικ. "Μπανγκόκ;"
  
  "Δεν είναι αυτό που νομίζεις".
  
  "Ω, αυτό δεν συμβαίνει ποτέ. Θα μου πείτε ότι αυτό που συνέβη στην Ταϊλάνδη θα συνεχίσει να συμβαίνει στην Ταϊλάνδη".
  
  Η Μάι γλίστρησε μέσα από το μικρό κενό, σκίζοντας τα ρούχα της αλλά αναγκάζοντας το σώμα της να προχωρήσει. Ο Ντρέικ είδε τη στιγμή που τη χτύπησε ο αέρας, η άμμος να της τσούζει τα μάτια. Είδε τη στιγμή που ο καταδιωκόμενος τρομοκράτης ανοιγόκλεισε σοκαρισμένος.
  
  Το Silverado πλησίασε, συγκλονιστικά κοντά.
  
  Η Μάι πήδηξε στο πίσω μέρος του φορτηγού, με τα πόδια ανοιχτά και σήκωσε το όπλο της. Πήρε στόχο και στη συνέχεια άρχισε να πυροβολεί από το πίσω μέρος του φορτηγού, με τις σφαίρες να έσπασαν τα τζάμια ενός άλλου αυτοκινήτου. Κτίρια, λεωφορεία και φανοστάτες περνούσαν χαλαρά. Η Μάι πάτησε τη σκανδάλη ξανά και ξανά, αγνοώντας τον αέρα και την κίνηση του αυτοκινήτου, εστιάζοντας μόνο στον άντρα που διαφορετικά θα τους σκότωνε.
  
  Ο Drake κράτησε το τιμόνι όσο πιο σταθερό γινόταν, διατηρώντας σταθερή την ταχύτητα. Αυτή τη φορά δεν πέρασε ούτε ένα αυτοκίνητο από μπροστά τους, όπως είχε προσευχηθεί. Η Μέι στάθηκε γερά στα πόδια της, η συγκέντρωσή της αναπόφευκτα επικεντρώθηκε σε ένα πράγμα τη φορά. Ο Ντρέικ ήταν ο οδηγός της.
  
  "Τώρα!" - φώναξε με όλη του τη φωνή.
  
  Η Αλίσια γύρισε σαν παιδί που της είχε πέσει καραμέλα από το πίσω μέρος του καθίσματος. "Τι πρόκειται να κάνει;"
  
  Ο Drake έβαλε τα φρένα πολύ απαλά, ένα χιλιοστό τη φορά. Η Μάι έβαλε το δεύτερο κλιπ και μετά ανέβηκε τρέχοντας στο κρεβάτι του φορτηγού, κατευθείαν στην πίσω πόρτα. Τα μάτια του οδηγού του Silverado άνοιξαν ακόμη περισσότερο όταν είδε έναν άγριο νίντζα να τρέχει κατευθείαν προς το αυτοκίνητό του που έτρεχε με ταχύτητα από ένα άλλο!
  
  Η Μάι έφτασε στην πίσω πόρτα και πήδηξε στον αέρα, κουνώντας τα πόδια της και χτυπώντας τα χέρια της. Υπήρξε μια στιγμή πριν την τραβήξει η βαρύτητα, καθώς περνούσε με χάρη στον αέρα, την επιτομή της μυστικότητας, της ικανότητας και της ομορφιάς, αλλά μετά βυθίστηκε βαριά στο καπό του αυτοκινήτου ενός άλλου άντρα. Έσκυψε αμέσως, αφήνοντας τα πόδια και τα γόνατά της να δεχτούν το χτύπημα και να διατηρήσουν την ισορροπία της. Η προσγείωση στο ακλόνητο μέταλλο δεν ήταν εύκολη και ο Μάι πέταξε γρήγορα προς τα εμπρός προς το οδοντωτό παρμπρίζ.
  
  Ο οδηγός του Silverado χτύπησε τα φρένα, αλλά κατάφερε να στρέψει το όπλο στο πρόσωπό της.
  
  Η Μάι άπλωσε τα γόνατά της καθώς η ξαφνική πρόσκρουση πέρασε μέσα της, δυναμώνοντας τη σπονδυλική στήλη και τους ώμους της. Το όπλο της παρέμεινε στα χέρια της, ήδη στραμμένο στον τρομοκράτη. Δύο βολές και σφύριξε, με το πόδι του ακόμα στο πεντάλ του φρένου, με αίμα να μουσκεύει το μπροστινό μέρος της μπλούζας του και σωριάστηκε μπροστά.
  
  Ο Μάι σύρθηκε πάνω στο καπό του αυτοκινήτου, έφτασε μέσα στο παρμπρίζ και τράβηξε τον οδηγό έξω. Δεν υπήρχε περίπτωση να του επιτρέψει την ευγένεια να αποκαταστήσει τη δύναμή του. Τα γεμάτα πόνο μάτια του συνάντησαν τα δικά της και προσπάθησαν να καθηλώσουν.
  
  "Πώς... πώς είσαι..."
  
  Η Μάι τον γρονθοκόπησε στο πρόσωπο. Στη συνέχεια κρατήθηκε καθώς το αυτοκίνητο έπεσε στο πίσω μέρος του Drake. Ο Άγγλος επιβράδυνε εσκεμμένα για να "πιάσει" το αυτοοδηγούμενο αυτοκίνητο προτού στρίψει σε κάποια επικίνδυνη, τυχαία κατεύθυνση.
  
  "Λοιπόν αυτό κάνατε στην Μπανγκόκ;" ρώτησε η Αλίσια.
  
  "Κάτι τέτοιο".
  
  "Και τι έγινε μετά;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε αλλού. "Δεν έχω ιδέα, αγάπη μου".
  
  Άνοιξαν τις πόρτες, σταθμεύοντας διπλά δίπλα στο ταξί, όσο πιο κοντά μπορούσαν να φτάσουν στον σταθμό Grand Central. Οι άμαχοι οπισθοχώρησαν, κοιτώντας τους. Οι έξυπνοι γύρισαν να τρέξουν. Δεκάδες άλλοι έβγαλαν τα κινητά τους και άρχισαν να βγάζουν φωτογραφίες. Ο Drake πήδηξε στο πεζοδρόμιο και άρχισε να τρέχει αμέσως.
  
  "Ο χρόνος τελείωσε", μουρμούρισε ο Μπόρεγκαρντ δίπλα του.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ εισέβαλε στην κεντρική αίθουσα του κεντρικού σταθμού. Ένας τεράστιος χώρος χασμουριόταν αριστερά και δεξιά και ψηλά. Οι γυαλιστερές επιφάνειες και τα γυαλισμένα δάπεδα συγκλόνισαν το σύστημα, οι πίνακες αναχώρησης και αφίξεων τρεμόπαιζαν παντού και η εισροή ανθρώπων φαινόταν αδιάκοπη. Ο Beau τους θύμισε το όνομα του Cafe é και τους έδειξε την κάτοψη του τερματικού σταθμού.
  
  "Το κύριο λόμπι", είπε η Μάι. "Στρίψτε δεξιά, περάστε τις κυλιόμενες σκάλες".
  
  Αγωνίζοντας, στρίβοντας και εκτελώντας εκπληκτικά ακροβατικά επιτεύγματα μόνο και μόνο για να αποφευχθεί η σύγκρουση, η ομάδα διέσχισε τον σταθμό. Πέρασαν λεπτά. Καφετέριες, βελγικά καταστήματα σοκολάτας και κερκίδες με κουλούρια, τα ανάμεικτα αρώματά τους κάνουν το κεφάλι του Ντρέικ να περιστρέφεται. Μπήκαν στο λεγόμενο πέρασμα του Λέξινγκτον και άρχισαν να μειώνουν ταχύτητα.
  
  "Σαν αυτό!"
  
  Η Alicia έτρεξε, περνώντας από τη στενή είσοδο σε ένα από τα μικρότερα καφέ που είχε δει ποτέ ο Drake. Σχεδόν ασυναίσθητα, το μυαλό του υπολόγιζε πίνακες. Δεν είναι δύσκολο, ήταν μόνο τρεις από αυτούς.
  
  Η Αλίσια έσπρωξε στην άκρη τον άντρα με το γκρι παλτό και μετά έπεσε στα γόνατά της δίπλα στη μαύρη επιφάνεια. Το τραπέζι ήταν γεμάτο με περιττά σκουπίδια, οι καρέκλες ήταν απρόσεκτα τοποθετημένες. Η Αλίσια έψαχνε από κάτω και σύντομα βγήκε στην επιφάνεια, κρατώντας έναν λευκό φάκελο στα χέρια της, με τα μάτια της γεμάτα ελπίδα.
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε από λίγα βήματα, αλλά όχι την Αγγλίδα. Αντίθετα, παρατήρησε το προσωπικό και τους πελάτες, αυτούς που περνούσαν από έξω και μια άλλη περιοχή ειδικότερα.
  
  Από πόρτα σε βοηθητικό δωμάτιο.
  
  Τώρα άνοιξε, μια περίεργη γυναικεία φιγούρα έβγαλε το κεφάλι της έξω. Σχεδόν αμέσως, έκανε οπτική επαφή με τον μοναδικό άντρα που την κοιτούσε απευθείας: τον Ματ Ντρέικ.
  
  ΟΧΙ...
  
  Πήρε το φορητό τηλέφωνο. "Νομίζω ότι αυτό είναι για σένα", είπε μόνο με τα χείλη της.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά καθώς συνέχιζε να παρατηρεί ολόκληρη την περιοχή. Η Αλίσια έσκισε τον φάκελο και μετά συνοφρυώθηκε.
  
  "Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια".
  
  Η Μάι άνοιξε τα μάτια της. "Τι? Γιατί όχι?"
  
  "Λέει μπουμ!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟ
  
  
  Ο Ντρέικ όρμησε στο τηλέφωνο και το άρπαξε από τη γυναίκα. "Τι παίζεις?"
  
  Ο Μαρς γέλασε στο τέλος της γραμμής. "Έλεγες κάτω από τα άλλα δύο τραπέζια;"
  
  Στη συνέχεια, η γραμμή πέθανε. Ο Ντρέικ ένιωσε τα πάντα μέσα του να καταρρέουν καθώς η ψυχή και η καρδιά του πάγωσαν, αλλά δεν σταμάτησε να κινείται. "Στα τραπέζια!" ούρλιαξε και άρχισε να τρέχει πέφτοντας και γλιστρώντας στα γόνατά του κάτω από το πιο κοντινό.
  
  Η Alicia ούρλιαξε στο προσωπικό και τους επισκέπτες να βγουν έξω και να εκκενώσουν. Ο Μπο σωριάστηκε κάτω από ένα άλλο τραπέζι. Ο Drake αναμφίβολα είδε ένα ακριβές αντίγραφο αυτού που είχε παρατηρήσει ο Γάλλος - έναν μικρό εκρηκτικό μηχανισμό κολλημένο στο κάτω μέρος του τραπεζιού. Το μέγεθος και το σχήμα ενός μπουκαλιού νερού, ήταν περίπου τυλιγμένο σε παλιό χριστουγεννιάτικο χαρτί περιτυλίγματος. Μήνυμα Ho-ho-ho! Ο Ντρέικ δεν πέρασε απαρατήρητος.
  
  Η Αλίσια κάθισε δίπλα του. "Πώς εξουδετερώνουμε το κορόιδο; Και, το πιο σημαντικό, μπορούμε να αφοπλίσουμε το κορόιδο;"
  
  "Ξέρεις τι ξέρω, Μάιλς. Στο στρατό πυροδοτούσαμε τη μια βόμβα μετά την άλλη. Βασικά, αυτός είναι ο ασφαλέστερος τρόπος. Αλλά αυτός ο τύπος ήξερε τι έκανε. Καλά συσκευασμένο σε αβλαβή συσκευασία. Βλέπεις τα καλώδια; Έχουν όλα το ίδιο χρώμα. Καπάκι πυροκροτητή. Απομακρυσμένη ασφάλεια. Όχι δύσκολο, αλλά επικίνδυνο".
  
  "Φτιάξτε λοιπόν το κιτ και μην αφήσετε αυτό το καταραμένο καπάκι ανατινάξεων να φύγει".
  
  "Να μεγαλώσω ένα σετ; Γαμώτο, βρισκόμαστε τελείως σε ένα ρολό εδώ". Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα και με δύσπιστα μάτια είδε ένα πλήθος ανθρώπων να πιέζουν τα πρόσωπά τους στα παράθυρα του καφέ. Κάποιοι προσπάθησαν ακόμη και να περάσουν από την ανοιχτή πόρτα. Τα βασικά τηλέφωνα Android κατέγραψαν αυτό που θα μπορούσε να ήταν ο θάνατος των κατόχων τους μέσα σε λίγα μόλις λεπτά.
  
  "Βγες έξω!" - φώναξε, και η Alicia ενώθηκε μαζί του. "Εκκενώστε αμέσως αυτό το κτίριο!"
  
  Τελικά, τα τρομαγμένα πρόσωπα απομακρύνθηκαν και το μήνυμα άρχισε να τους φτάνει. Ο Ντρέικ θυμήθηκε το μέγεθος της κύριας αίθουσας και τη μάζα του κόσμου μέσα και έσφιξε τα δόντια του μέχρι να πονέσουν οι ρίζες.
  
  "Πόσο καιρό πιστεύεις;" Η Αλίσια κάθισε πάλι οκλαδόν δίπλα του.
  
  "Λεπτά, αν αυτό".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τη συσκευή. Στην πραγματικότητα, δεν φαινόταν σοφιστικέ, απλώς μια απλή βόμβα που είχε σχεδιαστεί για να τρομάζει και όχι να ακρωτηριάζει. Είχε δει βόμβες πυροτεχνημάτων αυτού του μεγέθους και πιθανότατα με μια παρόμοια υποτυπώδη συσκευή πυροδότησης. Η εμπειρία του στον στρατό μπορεί να έχει ξεθωριάσει λίγο, αλλά όταν αντιμετώπισε μια κατάσταση με κόκκινο σύρμα-μπλε σύρμα, επέστρεψε σύντομα.
  
  Μόνο που όλα τα καλώδια έχουν το ίδιο χρώμα.
  
  Το χάος τύλιξε τα πάντα γύρω από το οικειοθελώς δημιουργημένο κουκούλι του. Σαν ύπουλος ψίθυρος, η είδηση της βόμβας σάρωσε τις μεγάλες αίθουσες και η επιθυμία ενός ανθρώπου για ελευθερία μόλυνε τους επόμενους και τους επόμενους, ώσπου όλοι εκτός από τους πιο σκληροπυρηνικούς -ή πιο ηλίθιους- επιβάτες κατευθύνθηκαν προς την έξοδο. Ο θόρυβος ήταν εκκωφαντικός, έφτασε στα ψηλά δοκάρια και κυλούσε πίσω στους τοίχους. Άνδρες και γυναίκες έπεσαν βιαστικά και οι περαστικοί τους βοήθησαν να σηκωθούν. Κάποιοι πανικοβλήθηκαν, ενώ άλλοι παρέμειναν ήρεμοι. Τα αφεντικά προσπάθησαν να κρατήσουν το επιτελείο τους στη θέση τους, αλλά δικαιολογημένα έδιναν μια χαμένη μάχη. Πλήθος κόσμου ξεχύθηκε από τις εξόδους και άρχισε να γεμίζει την 42η οδό.
  
  Ο Ντρέικ δίστασε και ο ιδρώτας έπεφτε στο μέτωπό του. Μια λάθος κίνηση εδώ θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα την απώλεια ενός άκρου ή και περισσότερων. Και χειρότερα, θα τον έβγαζε από τον αγώνα για την καταστροφή του Marsh. Εάν ο Πύθιος μπορεί να τα λεπτύνει, τότε θα έχει πολύ περισσότερες πιθανότητες να πετύχει τον τελικό του στόχο - όσο διεστραμμένη κι αν είναι αυτή η κόλαση.
  
  Ο Μπόρεγκαρντ τότε κάθισε οκλαδόν δίπλα του. "Είσαι καλά?"
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άνοιξαν διάπλατα. "Τι διάολο... Θέλω να πω, δεν τα βάζεις με κάποιον άλλον..."
  
  Ο Μπο άπλωσε μια άλλη συσκευή, την οποία είχε ήδη απενεργοποιήσει. "Είναι ένας απλός μηχανισμός και χρειάστηκε μόνο λίγα δευτερόλεπτα. Χρειάζεσαι βοήθεια?"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τους εσωτερικούς μηχανισμούς που κρέμονταν μπροστά του, την ελαφριά αυταρέσκεια στο πρόσωπο του Γάλλου και είπε: "Διάολε. Κανείς δεν λέει καλύτερα στον Σουηδό ότι αυτό συνέβη".
  
  Στη συνέχεια έβγαλε το καπάκι ανατίναξης.
  
  Όλα παραμένουν ίδια. Ένα αίσθημα ανακούφισης τον κυρίευσε και άργησε λίγο να σταματήσει και να πάρει ανάσα. Άλλη μια κρίση λύθηκε, άλλη μια μικρή νίκη για τα καλά παιδιά. Τότε η Αλίσια, χωρίς να πάρει τα μάτια της από τον πάγκο του καφέ, είπε πέντε πολύ διακριτές λέξεις.
  
  "Το καταραμένο τηλέφωνο χτυπάει ξανά".
  
  Και γύρω από τον σταθμό Grand Central, σε όλη τη Νέα Υόρκη, σε κάδους απορριμμάτων και κάτω από δέντρα -δεμένα ακόμη και σε κάγκελα και τελικά πεταμένα από μοτοσικλετιστές- βόμβες άρχισαν να εκρήγνυνται.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Χέιντεν στάθηκε μπροστά σε μια σειρά τηλεοπτικών οθονών, δίπλα της η Κινηματάκα. Οι σκέψεις τους να σπάσουν τον Ραμσή σταμάτησαν προσωρινά από την καταδίωξη στο Σέντραλ Παρκ και μετά την τρέλα στον σταθμό Grand Central. Καθώς παρακολουθούσαν, ο Μουρ τους πλησίασε και άρχισε να σχολιάζει σε κάθε οθόνη, με τις εικόνες της κάμερας με ετικέτα και με δυνατότητα μεγέθυνσης για να τονίσουν μια ανθρώπινη τρίχα σε ένα χέρι με φακίδες. Η κάλυψη δεν ήταν τόσο ολοκληρωμένη όσο θα έπρεπε, αλλά βελτιώθηκε καθώς ο Drake και η ομάδα του πλησίαζαν τον διάσημο σιδηροδρομικό σταθμό. Ένα άλλο μόνιτορ έδειξε τον Ραμσή και τον Πράις στα κελιά τους, τον πρώτο να βηματίζει ανυπόμονα σαν να έπρεπε να βρίσκεται σε μέρη, ο δεύτερος να κάθεται καταθλιπτικός σαν το μόνο που ήθελε πραγματικά να ήταν η προσφορά μιας θηλιάς.
  
  Η ομάδα του Μουρ εργάστηκε επιμελώς γύρω τους, αναφέροντας θεάσεις, εικασίες και ζητώντας από αστυνομικούς και πράκτορες στο δρόμο να επισκεφθούν ορισμένες περιοχές. Οι επιθέσεις αποτράπηκαν μπροστά στον Χέιντεν, ακόμη και όταν ο Ντρέικ και ο Μπο εξουδετέρωναν βόμβες στο Grand Central. Ο μόνος τρόπος με τον οποίο ο Μουρ θα μπορούσε να είναι απολύτως σίγουρος ότι το Midtown είχε ληφθεί μέριμνα θα ήταν ουσιαστικά να αδειάσει ολόκληρη η τοποθεσία.
  
  "Δεν με νοιάζει αν είναι μια γριά κωφή γιαγιά που μόλις έχασε τη γάτα της", είπε. "Τουλάχιστον πείστε τους".
  
  "Πώς θα μπορούσαν οι κάμερες να περάσουν βόμβες μέσα από τους ανιχνευτές μετάλλων στο Grand Central Station;" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Πλαστικά εκρηκτικά;" Ο Μουρ τόλμησε.
  
  "Δεν έχετε άλλα μέτρα για αυτό;" ρώτησε ο Χέιντεν.
  
  "Φυσικά, αλλά κοιτάξτε γύρω σας. Το ενενήντα τοις εκατό του λαού μας ψάχνει για μια καταραμένη πυρηνική βόμβα. Δεν έχω ξαναδεί αυτή την περιοχή τόσο άδεια."
  
  Ο Χέιντεν αναρωτήθηκε πόσο καιρό ο Μαρς το σχεδίαζε αυτό. Και ο Ραμσής; Ο πρίγκιπας τρομοκράτης είχε περίπου πέντε κελιά στη Νέα Υόρκη, πιθανώς περισσότερα, και μερικά από αυτά ήταν κελιά ύπνου. Εκρηκτικά οποιουδήποτε είδους θα μπορούσαν να εισαχθούν λαθραία ανά πάσα στιγμή και απλά να θαφτούν, να κρύβονται στο δάσος ή σε ένα υπόγειο για χρόνια, εάν χρειαστεί. Κοιτάξτε τους Ρώσους και την αποδεδειγμένη ιστορία για τις εξαφανισμένες πυρηνικές βαλίτσες τους - ήταν ένας Αμερικανός που πρότεινε ότι ο αριθμός που έλειπε ήταν ο ακριβής αριθμός που χρειαζόταν για να καταστραφούν οι Ηνωμένες Πολιτείες. Ήταν ένας Ρώσος αποστάτης που επιβεβαίωσε ότι βρίσκονταν ήδη στην Αμερική.
  
  Έκανε ένα βήμα πίσω, προσπαθώντας να αποτυπώσει ολόκληρη την εικόνα. Για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής της, η Hayden ήταν αξιωματικός επιβολής του νόμου. ένιωθε σαν να είχε δει κάθε κατάσταση που μπορούσε να φανταστεί κανείς. Αλλά τώρα... αυτό δεν είχε προηγούμενο. Ο Drake είχε ήδη τρέξει από την Times Square στο Grand Central, σώζοντας ζωές κάθε λεπτό και στη συνέχεια χάνοντας δύο. Ο Dahl διέλυε τις κάμερες του Ramses σε κάθε βήμα. Αλλά την εντυπωσίασε η τεράστια, τρομακτική έκταση αυτού του φαινομένου.
  
  Και ο κόσμος έγινε χειρότερος. Γνώριζε ανθρώπους που δεν έκαναν πλέον τον κόπο να παρακολουθούν τις ειδήσεις, ανθρώπους που είχαν διαγράψει εφαρμογές από τα τηλέφωνά τους επειδή όλα όσα έβλεπαν ήταν αηδιαστικά και ένιωθαν ότι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα. Αποφάσεις που ήταν ξεκάθαρες και προφανείς από την αρχή, ειδικά με την εμφάνιση του ISIS, δεν λήφθηκαν ποτέ, θολώνοντας την πολιτική, το κέρδος και την απληστία και την υποτίμηση του βάθους του ανθρώπινου πόνου. Αυτό που ήθελε τώρα το κοινό ήταν η ειλικρίνεια, μια φιγούρα που θα μπορούσαν να εμπιστευτούν, κάποιος που ήρθε με όση διαφάνεια ήταν ασφαλής να κυβερνήσει.
  
  Ο Χέιντεν τα δέχτηκε όλα. Το αίσθημα της ανικανότητάς της ήταν παρόμοιο με τα συναισθήματα που της είχε περάσει ο Τάιλερ Γουέμπ τον τελευταίο καιρό. Η αίσθηση ότι σε καταδιώκουν τόσο έξυπνα και είσαι ανίσχυρος να κάνεις οτιδήποτε γι' αυτό. Τώρα ένιωθε τα ίδια συναισθήματα, βλέποντας τον Ντρέικ και τον Νταλ να προσπαθούν να επαναφέρουν τη Νέα Υόρκη και τον υπόλοιπο κόσμο από το χείλος του γκρεμού.
  
  "Θα σκοτώσω τον Ραμσή για αυτό", είπε.
  
  Η Κινημάκα έβαλε ένα τεράστιο πόδι στους ώμους της. "Ασε με. Είμαι πολύ λιγότερο όμορφη από σένα και καλύτερα στη φυλακή".
  
  Ο Μουρ έδειξε μια συγκεκριμένη οθόνη. "Κοιτάξτε εκεί, παιδιά. Εξουδετέρωσαν τη βόμβα".
  
  Η Delight πέρασε από τον Hayden όταν είδε τον Matt Drake να φεύγει από το καφέ &# 233; με μια ανακουφισμένη και νικηφόρα έκφραση στο πρόσωπό του. Η συγκεντρωμένη ομάδα ζητωκραύγασε και στη συνέχεια σταμάτησε ξαφνικά καθώς τα γεγονότα άρχισαν να ξεφεύγουν από τον έλεγχο.
  
  Σε πολλές οθόνες, ο Χέιντεν είδε κάδους απορριμμάτων να εκρήγνυνται, αυτοκίνητα να εκτρέπονται για να αποφύγουν την έκρηξη των καλυμμάτων φρεατίων. Είδε μοτοσικλετιστές να πηγαίνουν στο δρόμο και να πετούν αντικείμενα σε σχήμα τούβλου σε κτίρια και παράθυρα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα σημειώθηκε άλλη μια έκρηξη. Είδε το αυτοκίνητο να σηκώνεται αρκετά πόδια από το πάτωμα καθώς μια βόμβα εξερράγη κάτω από αυτό, καπνός και φλόγες να ξεχύνονται από τα πλάγια. Γύρω από τον σιδηροδρομικό σταθμό Grand Central, κάδοι απορριμμάτων πήραν φωτιά ανάμεσα σε επιβάτες που τράπηκαν σε φυγή. Ο στόχος ήταν ο τρόμος, όχι τα θύματα. Φωτιές σημειώθηκαν σε δύο γέφυρες, με αποτέλεσμα να προκληθεί τόσο μεγάλο μποτιλιάρισμα που ούτε οι μοτοσυκλέτες δεν μπορούσαν να τις περάσουν.
  
  Ο Μουρ κοίταξε επίμονα, με το πρόσωπό του να χαλαρώνει για μόλις ένα δευτερόλεπτο προτού αρχίσει να φωνάζει εντολές. Ο Χέιντεν προσπάθησε να διατηρήσει την ισχυρή άποψή της και ένιωσε τον ώμο του Μάνο να αγγίζει τον δικό της.
  
  Θα προχωρήσουμε.
  
  Οι επιχειρήσεις συνεχίστηκαν στο κέντρο επιχειρήσεων, στάλθηκαν υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης και η επιβολή του νόμου ανακατευθύνθηκε στις περιοχές που επλήγησαν περισσότερο. Η πυροσβεστική και οι ξιφομάχοι συμμετείχαν πέρα από κάθε όριο. Ο Μουρ διέταξε τη χρήση ελικοπτέρων για περιπολία στους δρόμους. Όταν μια άλλη μικρή συσκευή προσγειώθηκε στο Macy's, ο Hayden δεν άντεχε να την κοιτάξει άλλο.
  
  Γύρισε μακριά, ψάχνοντας σε όλη την εμπειρία της για οποιαδήποτε ιδέα για το τι να κάνει στη συνέχεια, θυμήθηκε τη Χαβάη και την Ουάσιγκτον, DC τα τελευταία χρόνια, συγκεντρώθηκε... αλλά μετά ένας τρομερός ήχος, ένας τρομερός θόρυβος που συνεχίζει, έφερε την προσοχή της ξανά στο οθόνες.
  
  "Οχι!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Η Χέιντεν έσπασε τους ανθρώπους γύρω της και βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιο. Σχεδόν γρυλίζοντας από θυμό, κατέβηκε τις σκάλες, σφίγγοντας τις γροθιές της σε σκληρούς σβόλους από σάρκα και οστά. Ο Κινιμάκα φώναξε μια προειδοποίηση, αλλά ο Χέιντεν τον αγνόησε. Θα το έκανε αυτό, και ο κόσμος θα ήταν ένα καλύτερο, πιο ασφαλές μέρος.
  
  Κάνοντας το δρόμο της κατά μήκος του διαδρόμου που έτρεχε κάτω από την τοποθεσία, έφτασε τελικά στο κελί του Ραμσή. Το κάθαρμα εξακολουθούσε να γελάει, ο ήχος δεν ήταν παρά ένα τρομερό γρύλισμα από ένα τέρας. Κατά κάποιο τρόπο ήξερε τι συνέβαινε. Ο προσχεδιασμός ήταν προφανής, αλλά η απόλυτη περιφρόνηση για την ανθρώπινη ευημερία δεν ήταν κάτι που μπορούσε εύκολα να διαχειριστεί.
  
  Ο Χέιντεν άνοιξε την πόρτα του δωματίου του. Ο φρουρός πήδηξε και στη συνέχεια πυροβόλησε έξω ως απάντηση στην εντολή της. Ο Χέιντεν προχώρησε κατευθείαν στις σιδερένιες ράβδους.
  
  "Πες μου τι συμβαίνει. Πες μου τώρα και θα είμαι ευγενικός μαζί σου".
  
  Ο Ραμσής γέλασε. "Τι συμβαίνει?" Προσποιήθηκε μια αμερικανική προφορά. "Το θέμα είναι ότι εσείς οι άνθρωποι σας γονατίζουν. Και θα μείνεις εκεί", ο μεγαλόσωμος άντρας έγειρε χαμηλά για να κοιτάξει απευθείας στα μάτια του Χέιντεν από απόσταση πολλών χιλιοστών. "Με τη γλώσσα του κρεμασμένη. Κάνεις ό,τι σου λέω να κάνεις".
  
  Ο Χέιντεν ξεκλείδωσε την πόρτα του κελιού. Ο Ραμσής, χωρίς να χάσει δευτερόλεπτο, όρμησε πάνω της και προσπάθησε να την πετάξει στο πάτωμα. Τα χέρια του άνδρα ήταν δεμένα με χειροπέδες, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να χρησιμοποιήσει την τεράστια μάζα του. Ο Χέιντεν απέφυγε επιδέξια και τον κύλησε με το κεφάλι σε μια από τις κάθετες σιδερένιες ράβδους, με τον λαιμό του να σπάει πίσω από την πρόσκρουση. Στη συνέχεια χτύπησε δυνατά τα νεφρά και τη σπονδυλική του στήλη, προκαλώντας τον να μυρίζει και να στενάζει.
  
  Όχι άλλο τρελό γέλιο.
  
  Ο Χέιντεν τον χρησιμοποιούσε σαν σάκο του μποξ, κινούμενος γύρω από το σώμα του και χτυπώντας διάφορες περιοχές. Όταν ο Ραμσής βρυχήθηκε και γύρισε, μέτρησε τα τρία πρώτα χτυπήματα - μια μύτη που αιμορραγούσε, ένα μελανιασμένο σαγόνι και λαιμό. Ο Ραμσής άρχισε να πνίγεται. Ο Χέιντεν δεν το έβαλε κάτω, ακόμα κι όταν η Κινηματάκα την πλησίασε και την προέτρεψε να είναι λίγο πιο προσεκτική.
  
  "Σταμάτα το γαμημένο βλέμμα σου, Μάνο", του είπε ο Χέιντεν. "Οι άνθρωποι πεθαίνουν εκεί έξω".
  
  Ο Ραμσής προσπάθησε να γελάσει, αλλά ο πόνος στο λάρυγγά του τον σταμάτησε. Ο Hayden το ακολούθησε με ένα γρήγορο λάκτισμα λαγουδάκι. "Γέλα τώρα".
  
  Την παρέσυρε η Κινημάκα. Ο Χέιντεν γύρισε προς το μέρος του, αλλά στη συνέχεια ένας φαινομενικά κατεστραμμένος Ραμσής πέταξε και τους δύο. Ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας, ψηλότερος και από το Κινιμάκι, η μυϊκή τους μάζα ήταν περίπου η ίδια, αλλά ο Χαβάης ήταν ανώτερος από τον τρομοκράτη σε έναν σημαντικό τομέα.
  
  Εμπειρία μάχης.
  
  Ο Ραμσής συγκρούστηκε με τον Κινημάκα και στη συνέχεια αναπήδησε βίαια, τρεκλίζοντας πίσω στο κελί του. "Από τι διάολο είσαι φτιαγμένος;" μουρμούρισε.
  
  "Το υλικό είναι πιο δυνατό από σένα", είπε ο Κινιμάκα, τρίβοντας την περιοχή πρόσκρουσης.
  
  "Θέλουμε να μάθουμε τι θα συμβεί στη συνέχεια", επέμεινε ο Χέιντεν, ακολουθώντας τον Ραμσή πίσω στο κελί του. "Θέλουμε να μάθουμε για την πυρηνική βόμβα. Που είναι? Ποιος έχει τον έλεγχο; Ποιες είναι οι εντολές τους; Και, για όνομα του Θεού, ποιες είναι οι πραγματικές σας προθέσεις;"
  
  Ο Ραμσής πάλευε να παραμείνει όρθιος, προφανώς δεν ήθελε να πέσει στα γόνατά του. Η ένταση ήταν αισθητή σε κάθε τένοντα. Ωστόσο, όταν τελικά σηκώθηκε, το κεφάλι του έπεσε. Η Χέιντεν παρέμεινε τόσο προσεκτική όσο θα ήταν με ένα πληγωμένο φίδι.
  
  "Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Ρωτήστε τον άνθρωπό σας, Price. Αυτό το ξέρει ήδη. Ξέρει τα πάντα. Η Νέα Υόρκη θα καεί, κυρία, και ο λαός μου θα χορέψει τη νίκη μας ανάμεσα στις στάχτες που σιγοκαίει".
  
  Τιμή? Ο Χέιντεν έβλεπε την προδοσία σε κάθε βήμα. Κάποιος έλεγε ψέματα και αυτό έκανε τον θυμό της να βράσει ακόμα περισσότερο. Μην υποκύπτοντας στο δηλητήριο που έσταζε από τα χείλη του άντρα, άπλωσε το χέρι της στον Μάνο.
  
  "Πήγαινε να μου πάρεις ένα πιστόλι αναισθητοποίησης".
  
  "Hayden-"
  
  "Απλά κάνε το!" Γύρισε, με οργή να πηγάζει από κάθε πόρο. "Πάρε μου ένα όπλο αναισθητοποίησης και βάλε το στο διάολο".
  
  Στο παρελθόν της, η Hayden κατέστρεψε σχέσεις στις οποίες θεωρούσε τον σύντροφό της πολύ αδύναμο. Ειδικά αυτό που μοιράστηκε με τον Ben Blake, ο οποίος πέθανε στα χέρια των ανδρών του Blood King's μόλις λίγους μήνες αργότερα. Ο Μπεν, νόμιζε, ήταν πολύ νέος, άπειρος, κάπως ανώριμος, αλλά ακόμα και με τον Κινημάκα άρχιζε τώρα να προσαρμόζει την άποψή της. Τον έβλεπε ως αδύναμο, ελλιπή και σίγουρα είχε ανάγκη από ανοικοδόμηση.
  
  "Μη με μαλώνεις, Μάνο. Απλά κάνε το".
  
  Ένας ψίθυρος, αλλά έφτασε τέλεια στα αυτιά των Χαβανέζων. Ο μεγαλόσωμος άνδρας έφυγε τρέχοντας κρύβοντας το πρόσωπό του και τα συναισθήματά του. Ο Χέιντεν έστρεψε το βλέμμα της στον Ραμσή.
  
  "Τώρα είσαι σαν εμένα", είπε. "Έχω αποκτήσει άλλον μαθητή".
  
  "Νομίζεις?" Ο Χέιντεν χτύπησε το γόνατό της στο στομάχι του άλλου, μετά ο αγκώνας της χτύπησε αλύπητα στο πίσω μέρος του λαιμού του. "Κάποιος μαθητής θα σας ξεπερνούσε τα χάλια;"
  
  "Αν τα χέρια μου ήταν ελεύθερα..."
  
  "Πραγματικά?" Ο Χέιντεν ήταν τυφλός από οργή. "Ας δούμε τι μπορείτε να κάνετε, έτσι;"
  
  Καθώς άπλωσε τις χειροπέδες του Ραμσή, ο Κινιμάκα επέστρεψε, με ένα πιστόλι αναισθητοποίησης σε σχήμα πούρου σφιγμένο στη γροθιά του. Κατάλαβε τις προθέσεις της και υποχώρησε.
  
  "Τι?" - αυτή ούρλιαξε.
  
  "Κάνεις αυτό που πρέπει να κάνεις".
  
  Ο Χέιντεν έβρισε τον άντρα και μετά έβρισε ακόμη πιο δυνατά στο πρόσωπο του Ραμσή, νιώθοντας μεγάλη απογοήτευση που δεν μπορούσε να τον σπάσει.
  
  Μια χαμηλή, ήρεμη φωνή διέκοψε την οργή της: Ωστόσο, ίσως σας έδωσε μια ιδέα.
  
  Μπορεί.
  
  Ο Χέιντεν έσπρωξε τον Ραμσή μέχρι που έπεσε στην κουκέτα του, μια νέα ιδέα ξεπήδησε στο κεφάλι του. Ναι, ίσως υπάρχει τρόπος. Κοιτάζοντας κατάματα την Κινηματάκα, βγήκε από το κελί, το κλείδωσε και μετά κατευθύνθηκε προς την εξωτερική πόρτα.
  
  "Συμβαίνει κάτι νέο στον επάνω όροφο;"
  
  "Περισσότερες βόμβες σκουπιδιών, αλλά τώρα λιγότερες. Άλλος μοτοσικλετιστής, αλλά τον άρπαξαν".
  
  Η διαδικασία σκέψης του Χέιντεν έγινε πιο ξεκάθαρη. Βγήκε στο διάδρομο και μετά πήγε σε μια άλλη πόρτα. Χωρίς να σταματήσει, έσπρωξε μέσα στο πλήθος, σίγουρη ότι ο Ρόμπερτ Πράις θα είχε ακούσει τον θόρυβο που έβγαινε από το κελί του Ραμσή. Το βλέμμα στα μάτια του της έλεγε ότι ήταν έτσι.
  
  "Δεν ξέρω τίποτα", εξοργίστηκε. "Σε παρακαλώ πίστεψέ με. Αν σας είπε ότι ήξερα κάτι, οτιδήποτε, για μια πυρηνική βόμβα, τότε λέει ψέματα".
  
  Ο Χέιντεν άπλωσε το όπλο του. "Ποιον να πιστέψω; Ένας τρελός τρομοκράτης ή ένας προδότης πολιτικός. Στην πραγματικότητα, ας δούμε τι μας λέει ο τέιζερ".
  
  "Οχι!" Η τιμή σήκωσε και τα δύο χέρια.
  
  Ο Χέιντεν έβαλε στόχο. "Μπορεί να μην ξέρεις τι συμβαίνει στη Νέα Υόρκη, Ρόμπερτ, οπότε θα σου τα πω όλα. Μόνο μια φορά. Οι τρομοκρατικοί πυρήνες ελέγχουν τα πυρηνικά όπλα, τα οποία πιστεύουμε ότι είναι ικανά να εκραγούν ανά πάσα στιγμή. Τώρα ο τρελός Πύθιος πιστεύει ότι ελέγχει πραγματικά την κατάσταση. Μικρές εκρήξεις σημειώνονται σε όλο το Μανχάταν. Βόμβες τοποθετήθηκαν στον κεντρικό σταθμό. Και, Ρόμπερτ, αυτό δεν είναι το τέλος".
  
  Ο πρώην υπουργός Εξωτερικών άνοιξε το κενό, εντελώς ανίκανος να πει λέξη. Στη νέα της διαύγεια, ο Χέιντεν ήταν σχεδόν πεπεισμένος ότι έλεγε την αλήθεια. Όμως αυτό το μόνο κομμάτι αμφιβολίας παρέμενε, βασανίζοντάς τη συνέχεια σαν μικρό παιδί.
  
  Αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας επιτυχημένος πολιτικός.
  
  Πυροβόλησε ένα όπλο αναισθητοποίησης. Πυροβόλησε στο πλάι, χάνοντας τον άνδρα κατά μια ίντσα. Ο Πράις άρχισε να τρέμει στις μπότες του.
  
  "Το επόμενο χτύπημα θα είναι κάτω από τη ζώνη", υποσχέθηκε ο Χέιντεν.
  
  Τότε, όταν η Πράις δάκρυσε, όταν η Μάνο γρύλισε, και θυμήθηκε το δαιμονικό γέλιο του Ραμσή, όταν σκέφτηκε όλη τη φρίκη που υπήρχε τώρα στο Μανχάταν και τους συναδέλφους της στην καρδιά του, στην καρδιά του Τζόπαρντι, ήταν Ο Hayden Jay που χάλασε.
  
  ΟΧΙ πια. Δεν θα το αντέξω ούτε λεπτό.
  
  Αρπάζοντας τον Price, τον πέταξε στον τοίχο, με τη δύναμη του χτυπήματος να πέσει στα γόνατά του. Η Κινημάκα το σήκωσε ρίχνοντάς της ένα ερωτηματικό βλέμμα.
  
  "Απλώς φύγε από το δρόμο μου".
  
  Πέταξε ξανά τον Price, αυτή τη φορά στην εξωτερική πόρτα. Πήδηξε πίσω, κλαψουρίζοντας, πέφτοντας, και μετά εκείνη τον άρπαξε ξανά, οδηγώντας τον στον διάδρομο και προς το κελί του Ραμσή. Όταν ο Price είδε τον τρομοκράτη κλεισμένο στο κελί του, άρχισε να γκρινιάζει και να γκρινιάζει. Ο Χέιντεν τον έσπρωξε μπροστά.
  
  "Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ, δεν μπορείς να το κάνεις αυτό".
  
  "Στην πραγματικότητα", είπε ο Κινιμάκα. "Αυτό είναι κάτι που μπορούμε να κάνουμε".
  
  "Όχι!"
  
  Ο Χέιντεν πέταξε τον Πράις στις μπάρες και ξεκλείδωσε το κελί. Ο Ραμσής δεν κουνήθηκε, καθόταν ακόμα στο κρεβάτι του και έβλεπε τι συνέβαινε κάτω από τα κλειστά βλέφαρά του. Ο Κινιμάκα έβγαλε το Γκλοκ του και σημάδεψε και τους δύο άντρες καθώς ο Χέιντεν ξεμπέρδεψε τους δεσμούς τους.
  
  "Μια ευκαιρία", είπε. "Ένα κελί φυλακής. Δύο άνδρες. Το πρώτο άτομο που με καλεί για συνομιλία νιώθει καλύτερα. Καταλαβαίνεις?"
  
  Η τιμή βουρκώθηκε σαν μισοφαγωμένο μοσχάρι. Ο Ραμσής δεν κουνήθηκε ακόμα. Για τον Χέιντεν, το θέαμά του ήταν εκνευριστικό. Η ξαφνική αλλαγή του ήταν παράλογη. Απομακρύνθηκε και κλείδωσε το κελί, αφήνοντας και τους δύο άντρες μαζί καθώς το τηλέφωνό της άρχισε να χτυπάει και η φωνή του πράκτορα Μουρ ήρθε στη γραμμή.
  
  "Έλα εδώ, Τζέι. Πρέπει να το δείτε αυτό."
  
  "Τι είναι αυτό?" Έτρεξε με τον Κινημάκα, διώχνοντας τις σκιές τους από τα τετράγωνα των κελιών και ανέβαινε πίσω τις σκάλες.
  
  "Περισσότερες βόμβες", είπε με θλίψη. "Έστειλα όλους να καθαρίσουν το χάος. Και αυτή η τελευταία απαίτηση δεν είναι αυτή που περιμέναμε να είναι. Α, και ο άνθρωπός σου Νταλ έχει προβάδισμα στο κελί τέσσερα. Το κυνηγάει αυτή τη στιγμή".
  
  "Πάμε στο δρόμο!" Ο Χέιντεν έτρεξε στο κτίριο του σταθμού.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Νταλ ρίχτηκε στη θέση του συνοδηγού και επέτρεψε στον Σμιθ να οδηγήσει. Ο Kenzie, η Lauren και ο Yorgi είναι πίσω στο πίσω κάθισμα. Ακόμη και καθώς επέστρεφαν στον σταθμό, υπήρξαν αναφορές για επίθεση του Ντρέικ στον Σταθμό Grand Central, αλλά δεν άκουσε τίποτα περισσότερο. Ο Μουρ μόλις είχε λάβει άλλη μια πληροφορία από έναν πληροφοριοδότη - ένας τέταρτος πυρήνας τρομοκρατών δρούσε σε μια πολυτελή πολυκατοικία κοντά στο Σέντραλ Παρκ και τώρα που ο Νταλ το σκέφτηκε, είναι λογικό ότι ορισμένα από αυτά τα κελιά χρηματοδοτήθηκαν διαφορετικά από άλλα - τους βοήθησε να ενωθούν με το πλήθος - αλλά ο Νταλ αναρωτήθηκε πώς ένα σωρό άνθρωποι θα μπορούσαν τόσο εύκολα να υπάρχουν σε μια συγκεκριμένη κοινωνία χωρίς να θυμούνται την κατήχησή τους για πλύση εγκεφάλου. Η πλύση εγκεφάλου ήταν μια ιδιαίτερη τέχνη και αμφέβαλλε αν ο τυπικός τρομοκράτης την είχε κατακτήσει ακόμα.
  
  Μην είσαι τόσο αφελής.
  
  Οι πράκτορες του Moore διακινδύνευαν κάτι περισσότερο από την απλή έκθεση για να αποκτήσουν αυτές τις ενδείξεις. Ο απόηχος αυτής της ημέρας θα αντηχούσε ατέλειωτα, και ήλπιζε ότι η Πατρίδα ήξερε πώς θα ανατιναζόταν όλο αυτό. Αν ένας μυστικός πράκτορας κάηκε σήμερα, τα προβλήματά του μόλις άρχιζαν.
  
  Οι αστυνομικοί της τροχαίας, που πάντα κυριαρχούσαν στις διασταυρώσεις, προσπάθησαν να φιλτράρουν την κυκλοφορία, αντιμετώπισαν τεράστια και πιθανώς ανυπέρβλητα προβλήματα, αλλά θα έπρεπε να είχαν δοθεί προτεραιότητα στα συνειδητά οχήματα έκτακτης ανάγκης. Ο Νταλ είδε πολλές μικρές πλατφόρμες παρατήρησης -σχεδόν σαν μίνι συλλέκτες κερασιού- όπου οι αστυνομικοί κατεύθυναν τους συναδέλφους τους από ψηλότερο σημείο και έγνεψε τις ευχαριστίες του καθώς τους άφηναν να περάσουν.
  
  Ο Νταλ έλεγξε το GPS του αυτοκινήτου. "Οκτώ λεπτά", είπε. "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  "Έτοιμος", επέστρεψε όλη η ομάδα.
  
  "Λόρεν, Γιόργκι, μείνε με το αυτοκίνητο αυτή τη φορά. Δεν μπορούμε να σε ρισκάρουμε άλλο".
  
  "Έρχομαι", είπε η Λόρεν. "Χρειάζεσαι βοήθεια."
  
  Ο Dahl εξόρισε εικόνες από το υπόγειο και τον θάνατο του αρχηγού των ειδικών δυνάμεων. "Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε περιττές ζωές. Lauren, Yorgi, έχεις τη δική σου αξία σε διάφορους τομείς. Απλά προσέξτε την εμφάνιση. Χρειαζόμαστε μάτια και εκεί".
  
  "Μπορεί να χρειαστείτε τις δεξιότητές μου", είπε ο Γιόργκι.
  
  "Αμφιβάλλω ότι θα πηδάμε στα μπαλκόνια, Γιώργη. Ή χρησιμοποιώντας σωλήνες αποχέτευσης. Απλώς..." Αναστέναξε. "Παρακαλώ κάνε ό,τι σου ζητάω και κοίτα την αιματηρή εμφάνιση. Μη με κάνετε να το μετατρέψω σε παραγγελία".
  
  Επικράτησε μια αμήχανη σιωπή. Κάθε μέλος της ομάδας αντιλήφθηκε τα γεγονότα της προηγούμενης επίθεσης εντελώς διαφορετικά, αλλά επειδή όλα αυτά είχαν συμβεί μόλις πριν από μισή ώρα, οι περισσότεροι ήταν ακόμα σε σοκ. Οι παρατηρήσεις ήταν ατελείωτες - πόσο κοντά ήταν να εκραγούν. Πώς ένας άνθρωπος θυσιάστηκε τόσο ανιδιοτελώς για να σώσει τη ζωή τους. Πόσο φτηνά αντιμετώπισαν αυτοί οι τρομοκράτες όλες τις μορφές ζωής.
  
  Ο Νταλ βρήκε τις σκέψεις του επιστρέφοντας σε αυτό το παλιό πριόνι - πώς θα μπορούσε ένας ενήλικας να ενσταλάξει τέτοια απεχθή χαρακτηριστικά σε ένα μικρότερο παιδί; Το πιο αθώο μυαλό; Πώς θα μπορούσε ένας ενήλικας, υπεύθυνος άνθρωπος να πιστέψει ότι ήταν σωστό να παραμορφωθούν τόσο εύθραυστα μυαλά, να αλλάξει η πορεία μιας πολλά υποσχόμενης ζωής για πάντα; Να το αντικαταστήσει με... τι;... μίσος, ακαμψία, φανατισμό.
  
  Όπως και να το δούμε, ανεξάρτητα από τις απόψεις μας για τη θρησκεία, σκέφτηκε ο Νταλ, ο διάβολος πραγματικά περπατάει ανάμεσά μας.
  
  Ο Σμιθ πάτησε φρένο καθώς πλησίαζαν σε ένα πολυώροφο κτίριο. Χρειάστηκαν δευτερόλεπτα για να ετοιμαστούν και να βγουν από το αυτοκίνητο, αφήνοντάς τους όλους ανυπεράσπιστους στο πεζοδρόμιο. Ο Νταλ ένιωθε άβολα γνωρίζοντας ότι το τέταρτο κελί ήταν σχεδόν σίγουρα μέσα και πόσο ικανοί έδειχναν. Το βλέμμα του έπεσε στη Λόρεν και στον Γιόργκι.
  
  "Τι στο διάολο κάνεις? Επιστρέψτε στο αυτοκίνητο."
  
  Πλησίασαν τον θυρωρό, έδειξαν τις ταυτότητές τους και ρώτησαν για δύο διαμερίσματα στον τέταρτο όροφο. Και οι δύο ανήκαν σε ένα νεαρό ζευγάρι που κρατούσε τον εαυτό του και ήταν πάντα ευγενικό. Ο θυρωρός δεν είχε δει ποτέ και τα δύο ζευγάρια μαζί, αλλά ναι, ένα από τα διαμερίσματα δεχόταν τακτικούς επισκέπτες. Σκέφτηκε ότι ήταν ένα είδος κοινωνικής βραδιάς, αλλά μετά δεν πληρώθηκε επειδή ήταν πολύ περίεργος.
  
  Ο Νταλ τον έσπρωξε απαλά στην άκρη και κατευθύνθηκε προς τις σκάλες. Ο θυρωρός ρώτησε αν χρειάζονταν κλειδί.
  
  Ο Νταλ χαμογέλασε απαλά. "Αυτό δεν θα είναι απαραίτητο".
  
  Τέσσερις όροφοι ξεπεράστηκαν εύκολα και μετά οι τρεις στρατιώτες περπάτησαν προσεκτικά κατά μήκος του διαδρόμου. Όταν ο Νταλ είδε τον σωστό αριθμό διαμερίσματος να εμφανίζεται, το κινητό του άρχισε να δονείται.
  
  "Τι?" Ο Smith και ο Kenzi περίμεναν, καλύπτοντας την περιφέρειά τους.
  
  Η κουρασμένη φωνή του Μουρ γέμισε το κεφάλι του Νταλ. "Οι πληροφορίες είναι ψευδείς. Κάποιος πληροφοριοδότης πλαισιώνει τους λάθος ανθρώπους για να πάρει λίγη εκδίκηση. Συγγνώμη, μόλις το έμαθα."
  
  "Ψέματα", εξέπνευσε ο Νταλ. "Με δουλεύεις? Σταθήκαμε έξω από τη γαμημένη πόρτα τους με ΧΚ".
  
  "Τότε φύγε. Ο πληροφοριοδότης αγαπά μια από τις γυναίκες. Δεν πειράζει, απλά γύρνα στο δρόμο, Νταλ. Οι παρακάτω πληροφορίες είναι κόκκινες".
  
  Ο Σουηδός καταράστηκε και κάλεσε την ομάδα του πίσω, έκρυψε τα όπλα και μετά πέρασε βιαστικά από τον έκπληκτο αχθοφόρο. Ο Νταλ είχε σκεφτεί πραγματικά να ζητήσει από τον θυρωρό να κάνει μια ήσυχη εκκένωση προτού ανέβουν στον τέταρτο όροφο - γνωρίζοντας τι μπορεί να συμβεί εκεί - και τώρα αναρωτιόταν πώς μπορεί να είχαν αντιδράσει οι κάτοικοι αφού έμαθαν ότι η συμβουλή του ήταν απάτη.
  
  Ένα ενδιαφέρον κοινωνικό ερώτημα. Τι είδους άτομο θα παραπονιόταν ότι τον πέταξαν έξω από το σπίτι του ενώ η αστυνομία έψαχνε για τρομοκράτες... αν αυτή η έρευνα κατέληγε να βασιστεί σε ένα ψέμα;
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. Ο Μουρ δεν ήταν ακριβώς στη λίστα με τα σκατά του, αλλά ο άντρας έτρεχε σε βραχώδες έδαφος. "Αυτή η επόμενη ένδειξη θα λειτουργήσει, σωστά;" Μίλησε στην ακόμα ανοιχτή γραμμή.
  
  "Έτσι πρέπει να είναι. Ο ίδιος τύπος που άγγιξε την τρίτη κάμερα. Απλώς φτάστε στην Times Square και γρήγορα."
  
  "Η Times Square απειλείται; Ποιες δυνάμεις ασφαλείας υπάρχουν ήδη;"
  
  "Ολα τους".
  
  "Εντάξει, έχουμε δέκα λεπτά".
  
  "Ας είναι πέντε".
  
  Ο Σμιθ οδηγούσε σαν δαίμονας, κόβοντας τις στροφές και στριμώχνοντας, ακόμη και βουρτσίζοντας, ανάμεσα σε κακοσταθμισμένα αυτοκίνητα. Εγκατέλειψαν το αυτοκίνητο στην 50η Οδό και έτρεξαν, τώρα ενάντια στο πλήθος που έφευγε με ταχύτητα από την Times Square, τα χαρούμενα μαγαζιά του M&M's World, του Hershey's Chocolate World και ακόμη και των Starbucks στη γωνία του δρόμου, τώρα υπονομευμένα από τη διαφαινόμενη απειλή. Τεράστιες διαφημιστικές πινακίδες σε ανθρώπινο μέγεθος φώτιζαν τον δρόμο με χιλιάδες πολύχρωμες εικόνες, καθεμία από τις οποίες διεκδικούσε την προσοχή και εμπλακεί σε μια ζωντανή, δονούμενη μάχη. Το πλήρωμα τράβηξε ένα δάσος από σκαλωσιές καθώς σχεδόν κάθε άλλο κατάστημα φαινόταν να υποβάλλεται σε κάποια ανακαίνιση. Ο Νταλ προσπάθησε να σκεφτεί έναν τρόπο για να κρατήσει τη Λόρεν και τον Γιόργκι ασφαλείς, αλλά το ταξίδι και η απόδραση το κατέστησαν σχεδόν αδύνατο. Είτε μας αρέσει είτε όχι, ήταν όλοι στρατιώτες πλέον, η ομάδα ενισχυμένη από την παρουσία τους.
  
  Μπροστά, η αστυνομία έσφιγγε τον κλοιό γύρω από την πλατεία. Οι Νεοϋορκέζοι κοίταξαν με δυσπιστία και οι επισκέπτες κλήθηκαν να επιστρέψουν στα ξενοδοχεία τους.
  
  "Είναι απλώς μια προφύλαξη, κυρία", άκουσε ο Νταλ να λέει ένας από τους ένστολους αστυνομικούς.
  
  Και τότε ο κόσμος ξαναγύρισε στην κόλαση. Τέσσερις τουρίστες, που ψώνιζαν με βιτρίνες γύρω από τον Levis και τον Bubba Gump, έριξαν τα σακίδια τους, έψαξαν μέσα και έβγαλαν αυτόματα όπλα. Ο Νταλ έσκυψε πίσω από ένα περίπτερο του δρόμου, ξεκουμπώνοντας το δικό του όπλο.
  
  Πυροβολισμοί αντηχούσαν στην Times Square. Σπασμένα παράθυρα και διαφημιστικές πινακίδες καλύφθηκαν με άμμο, καταστράφηκαν, γιατί τα περισσότερα από αυτά ήταν πλέον οθόνες, οι μεγαλύτερες στον κόσμο, και η ενσάρκωση του καπιταλισμού. Γουδί έπεσε βροχή στο πεζοδρόμιο. Όσοι έμειναν και οι δυνάμεις ασφαλείας έτρεξαν για κάλυψη. Ο Νταλ έβγαλε το κεφάλι του έξω και πυροβόλησε• οι βολές του δεν ήταν στοχευμένες, αλλά έκαναν τους τρομοκράτες να βρίζουν δυνατά και να αναζητήσουν τη δική τους κάλυψη.
  
  Αυτή τη φορά κατευθείαν σε σένα, σκέφτηκε ο Νταλ με ζοφερή ικανοποίηση. Δεν υπάρχει ελπίδα για εσάς.
  
  Ο Νταλ είδε το κλουβί να βουτάει πίσω από ένα σταθμευμένο ταξί και παρατήρησε ένα λεωφορείο εγκαταλελειμμένο κοντά. Δεν είχε ξαναπάει ποτέ στην Times Square και το είχε δει μόνο στην τηλεόραση, αλλά το να βλέπεις μια τόσο άδειη περιοχή, προφανώς φιλική για τους πεζούς, ήταν εκνευριστικό. Ακούστηκαν περισσότεροι πυροβολισμοί καθώς τα μέλη των κυττάρων είδαν αναμφίβολα ανθρώπους να κινούνται μέσα σε καταστήματα και κτίρια γραφείων. Ο Νταλ βγήκε ήσυχα στο δρόμο.
  
  Πίσω από το λεωφορείο και στο μακρινό πεζοδρόμιο, άλλες δυνάμεις ασφαλείας έπαιρναν τις θέσεις τους. Περισσότερα στρατεύματα SWAT, πράκτορες με μαύρες στολές και αστυνομικοί του NYPD έκαναν ελιγμούς σε έναν ήσυχο, χορογραφημένο ρυθμό. Ο Νταλ τους έκανε σήμα να παραταχθούν. Αυτό που πέρασε ως σημάδι εδώ προφανώς δεν μεταφράστηκε, γιατί κανείς δεν έδωσε την παραμικρή σημασία στον τρελό Σουηδό.
  
  "Περιμένουμε αυτά τα τριών ή τεσσάρων γραμμάτων μουνί ή θα κάνουμε αυτές τις μαμάδες να καούν;" Ο Κένσι τρίφτηκε στο πλάι του.
  
  Ο Νταλ απομακρύνθηκε από τους Αμερικανούς πράκτορες. "Μου αρέσει πολύ η πολύχρωμη ορολογία σου", είπε, συρόμενος στη σκιά του λεωφορείου. "Αλλά οικονομικά".
  
  "Λοιπόν με θέλεις εδώ τώρα. Καταλαβαίνω."
  
  "Δεν είπα αυτό".
  
  Ο Σμιθ απλώθηκε στο έδαφος, κοιτάζοντας κάτω από τα αυτοκίνητα. "Βλέπω πόδια".
  
  "Μπορείτε να είστε σίγουροι ότι αυτά είναι τα πόδια των τρομοκρατών;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Νομίζω ότι ναι, αλλά σίγουρα δεν είναι σαν να έχουν σημαδευτεί".
  
  "Θα είναι εδώ σύντομα", σήκωσε η Κένζι το τουφέκι της σαν να ήταν το σπαθί που λαχταρούσε, και στάθηκε πίσω από μια από τις γιγάντιες ρόδες του λεωφορείου. Η ομάδα πήρε μια συλλογική ανάσα.
  
  Ο Νταλ κοίταξε έξω. "Πιστεύω πραγματικά ότι είναι πάλι εκείνη η ώρα".
  
  Ο Kenzi πήγε πρώτος, στρογγύλεψε το πίσω μέρος του λεωφορείου και επιτέθηκε στο κίτρινο ταξί. Ακούστηκαν πυρά πολυβόλου, αλλά κατευθύνονταν σε παράθυρα, στάσεις λεωφορείων και σε όλα τα άλλα μέρη όπου, κατά τη γνώμη των τρομοκρατών, μπορούσαν να κρυφτούν ανυπεράσπιστοι άνθρωποι. Ο Dahl ευχαρίστησε τα τυχερά του αστέρια που δεν είχε αναρτηθεί επιφυλακή, γνωρίζοντας ότι η ταχύτητα ήταν σύμμαχός τους στην καταστροφή του κελιού, κάτι που έπρεπε να γίνει πριν στραφούν στις χειροβομβίδες ή χειρότερα. Αυτή και ο Κένσι έκαναν κύκλους στο ταξί, κοιτάζοντας τους τέσσερις άνδρες, οι οποίοι αντέδρασαν εκπληκτικά γρήγορα. Αντί να κουνήσουν τα όπλα τους, απλώς επιτέθηκαν, χτυπώντας τους Dahl και Kenzi και χτυπώντας τους στο έδαφος. Τα σώματα απλώθηκαν σε όλο το δρόμο. Ο Νταλ έπιασε τη γροθιά που κατέβαινε και την παρέσυρε, ακούγοντας τις αρθρώσεις του να χτυπούν δυνατά στην άσφαλτο. Ωστόσο, το δεύτερο χέρι κατέβηκε, αυτή τη φορά με το κοντάκι της τουφεκιάς σηκωμένο. Ο Νταλ δεν μπορούσε ούτε να το παγιδεύσει ούτε να κοιτάξει μακριά, έτσι επέστρεψε στη μοναδική δράση που είχε στη διάθεσή του.
  
  Κατέβασε το μέτωπό του και πήρε το χτύπημα στο κρανίο του.
  
  Η μαυρίλα τυλίγεται μπροστά στα μάτια του, ο πόνος ανερχόταν από νεύρο σε νεύρο, αλλά ο Σουηδός δεν επέτρεψε τίποτα από αυτά να παρεμβαίνει στη δουλειά του. Το όπλο χτύπησε και μετά αποσύρθηκε, ευάλωτο. Ο Νταλ τον άρπαξε και τον τράβηξε προς τον άντρα που τον κρατούσε. Το αίμα έτρεξε και στις δύο πλευρές του προσώπου του. Ο άντρας σήκωσε ξανά τη γροθιά του, αυτή τη φορά λίγο πιο δειλά, και ο Νταλ την έπιασε με τη δική του γροθιά και άρχισε να τη σφίγγει.
  
  Κάθε ίνα της ύπαρξής του, κάθε φλέβα κάθε άρθρωσης, τεντωμένη.
  
  Τα κόκαλα έσπασαν σαν κλαδιά που σπάνε. Ο τρομοκράτης ούρλιαξε και προσπάθησε να του τραβήξει το χέρι, αλλά ο Νταλ δεν ήθελε να το ακούσει. Έπρεπε να απενεργοποιήσουν αυτήν την κάμερα. Γρήγορα. Σφίγγοντας ακόμα πιο σφιχτά, φρόντισε να απορροφηθεί εντελώς η προσοχή του άντρα από τον ακατανίκητο πόνο στη γροθιά του και έβγαλε το Glock του.
  
  Ο ένας σκοτώθηκε.
  
  Το όπλο έριξε τρεις σφαίρες πριν τα μάτια του τρομοκράτη γυαλίσουν. Ο Νταλ τον πέταξε στην άκρη και μετά σηκώθηκε σαν εκδικητικός άγγελος, με αίμα να χύνεται από το κρανίο του και ένα βλέμμα αποφασιστικότητας να στιγματίζει τα χαρακτηριστικά του.
  
  Ο Κένζι πάλευε με έναν μεγαλόσωμο άνδρα, με τα όπλα τους να είναι στριμωγμένα ανάμεσα στα σώματά τους και τα πρόσωπά τους σχεδόν πολτοποιημένα. Ο Smith κατέβηκε στο τρίτο, αναγκάζοντας το αγόρι να γονατίσει καθώς χτυπούσε με σχεδόν τέλεια, ακριβή μανία. Ο τελευταίος τρομοκράτης ξεπέρασε τη Λόρεν, χτυπώντας την στο έδαφος και προσπαθούσε να βάλει στόχο όταν ο Γιόργκι πετάχτηκε μπροστά από το βαρέλι.
  
  Ο Νταλ πήρε την ανάσα του.
  
  Το όπλο πυροβόλησε. Ο Γιώργκι κατέρρευσε, χτυπημένος από την πανοπλία του. Ο Dahl είδε τότε ότι η κατάσταση ήταν λίγο διαφορετική από όταν το διάβασε για πρώτη φορά. Ο Γιώργης δεν πήδηξε αθλητικά μπροστά στη σφαίρα, χτύπησε με ολόκληρο το σώμα του το χέρι του τρομοκράτη.
  
  Διαφορετικό, αλλά ακόμα αποτελεσματικό.
  
  Ο Νταλ έσπευσε να βοηθήσει τον Ρώσο, χτυπώντας τον αγωνιστή κάτω από το αριστερό χέρι και σηκώνοντας τα πόδια του από το έδαφος. Ο Σουηδός έχτισε ορμή και ταχύτητα, λυγίζοντας τους μύες του, κουβαλώντας το φορτίο του με μια αγριότητα που γεννήθηκε από τη δυσαρέσκεια. Τρία πόδια, μετά έξι, και ο τρομοκράτης πετάχτηκε γρήγορα πίσω καθώς τελικά χτύπησε το κεφάλι του στο μενού του Hard Rock Cafe é. Το πλαστικό έσπασε, μούσκεμα στο αίμα, καθώς η τρελή παρόρμηση του Νταλ έσπασε το κρανίο του αντιπάλου του και έσκισε τη σάρκα. Μπορεί στον Κινιμάκα να μην άρεσε, αλλά ο Σουηδός χρησιμοποίησε την αμερικανική εικόνα για να εξουδετερώσει τον τρομοκράτη.
  
  Κάρμα.
  
  Ο Νταλ στριφογύρισε ξανά, τώρα έσταζε αίμα από τα αυτιά και το πηγούνι του. Η Kenzi και ο αντίπαλός της εξακολουθούσαν να είναι εγκλωβισμένοι σε θανάσιμη μάχη, αλλά ο Smith κατάφερε να κλείσει το χάσμα μεταξύ του ίδιου και του στρατιώτη με μερικές βολές. Στην τελική στροφή δυσκολεύτηκε να κουνήσει το όπλο του, στάθηκε τυχερός και κατέληξε με το αιχμηρό άκρο στραμμένο κατευθείαν στον Smith.
  
  Ο Νταλ βρυχήθηκε, όρμησε προς τα εμπρός, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για το σουτ. Εν ριπή οφθαλμού, ο τρομοκράτης πυροβόλησε και ο δράστης, Σμιθ, δέχτηκε μια σφαίρα που τον σταμάτησε στα ίχνη του, γονατίζοντας τον.
  
  Φέρνω το μέτωπό του πιο κοντά στη γραμμή της επόμενης βολής.
  
  Ο τρομοκράτης πάτησε τη σκανδάλη, αλλά εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε ο Νταλ - ένα βουνό που βράζει, κινούμενο - και κάρφωσε τον τρομοκράτη ανάμεσα σε αυτόν και στον τοίχο. Τα κόκκαλα έσπασαν και αλέθονταν μεταξύ τους, αίμα ανάβλυσε και το τουφέκι πέταξε στο πλάι με βρυχηθμό. Καθώς ο τρομαγμένος Νταλ προχωρούσε προς τον Σμιθ, είδε και άκουσε τον εξαγριωμένο στρατιώτη να βρίζει δυνατά.
  
  Τότε είναι εντάξει.
  
  Σώθηκε από το γιλέκο Kevlar, ο Smith πυροβολήθηκε ακόμη από κοντινή απόσταση και θα είχε σχεδόν πεθάνει από τη θλάση, αλλά η νέα τους πανοπλία πρωτοπορίας αμβλύνει το χτύπημα. Ο Νταλ σκούπισε το πρόσωπό του, παρατηρώντας τώρα την προσέγγιση της ομάδας των ειδικών δυνάμεων.
  
  Η Κένσι πάλεψε την αντίπαλό της έτσι κι εκεί, ο μεγαλύτερος άνδρας πάλευε να ταιριάξει με την ευκινησία και τον πραγματικό της μυ. Ο Νταλ οπισθοχώρησε με ένα αχνό χαμόγελο στο πρόσωπό του.
  
  Ένας από τους τύπους των ειδικών δυνάμεων έτρεξε. "Χρειάζεται βοήθεια;"
  
  "Όχι, απλώς χαζεύει. Αφησε την ήσυχη".
  
  Η Κένσι έπιασε την ανταλλαγή με την άκρη του ματιού της και έτριψε τα ήδη σφιγμένα δόντια της. Ήταν ξεκάθαρο ότι οι δύο ήταν ίσοι, αλλά η Σουηδή την δοκίμαζε, μετρώντας την αφοσίωσή της στην ομάδα και ακόμη και στον εαυτό της. Ήταν άξια;
  
  Άρπαξε το όπλο και μετά το άφησε να φύγει καθώς ο αντίπαλός της τράνταξε πίσω, με αποτέλεσμα να χάσει την ισορροπία του με το γόνατο στα πλευρά και έναν αγκώνα στη μύτη. Το επόμενο χτύπημα της ήταν μια κάθετη στον καρπό, ακολουθούμενη από μια αστραπιαία αρπαγή. Καθώς ο άντρας πάλευε και βόγκηξε, λύγισε δυνατά τον καρπό της πίσω, άκουσε έναν κρότο και είδε το όπλο να πέφτει στο πάτωμα. Εκείνος ακόμα πάλευε, έβγαζε το μαχαίρι και το κάρφωσε στο στήθος της. Η Κένσι τα έσφιξε όλα μέσα, ένιωσε τη λεπίδα να κόβει τη σάρκα πάνω από τα πλευρά της και γύρισε γύρω της, τραβώντας την μαζί της. Το μαχαίρι πήγε πίσω για ένα δεύτερο χτύπημα, αλλά αυτή τη φορά ήταν έτοιμη. Έπιασε το μπράτσο που είχε αφαιρεθεί, στριφογύρισε από κάτω και το έστριψε πίσω από την πλάτη του άντρα. Αδίστακτα πίεσε μέχρι που κι αυτός έσπασε και άφησε τον τρομοκράτη αβοήθητο. Έσκισε γρήγορα δύο χειροβομβίδες από τη ζώνη του και στη συνέχεια έβαλε τη μία από αυτές στο μπροστινό μέρος του παντελονιού του και στο μποξεράκι του.
  
  Ο Νταλ, παρακολουθώντας, διαπίστωσε ότι η κραυγή του έσκιζε το λαιμό. "Όχι!"
  
  Τα δάχτυλα του Κένζι απελευθέρωσαν τον επιθετικό.
  
  "Δεν το κάνουμε αυτό, εσύ..."
  
  "Τι θα κάνεις τώρα", ψιθύρισε ο Κένζι πολύ κοντά, "με σπασμένα χέρια και όλα αυτά;" Δεν θα βλάψεις κανέναν τώρα, ηλίθιε;"
  
  Ο Dahl δεν ήξερε αν να κρατηθεί ή να αποφύγει, να τρέξει ή να βουτήξει κατάματα, να αρπάξει τον Kenzi ή να πηδήξει για κάλυψη. Στο τέλος, τα δευτερόλεπτα πέρασαν και τίποτα δεν έσκασε εκτός από την ιδιαίτερα κοντή ασφάλεια του Smith.
  
  "Με δουλεύεις?" βρυχήθηκε. "Τι διάολο-"
  
  "Ψεύτικο", ο Κένζι πέταξε τον επιθετικό στο κεφάλι του Νταλ που αιμορραγούσε. "Νόμιζα ότι αυτά τα τέλεια μάτια αετού θα είχαν προσέξει το πρόβλημα".
  
  "Δεν το έκανα". Ο Σουηδός έβγαλε έναν βαθύ αναστεναγμό ανακούφισης. "Διάολε, Κενζ, είσαι μια γαμημένη τρελή γυναίκα παγκόσμιας κλάσης".
  
  "Απλώς δώσε μου πίσω το katana μου. Πάντα με ηρεμεί".
  
  "Ω! ναι. Στοιχηματίζω,"
  
  "Και το λες αυτό, ο τρελός Σουηδός".
  
  Ο Νταλ έσκυψε το κεφάλι. Αφή. Αλλά διάολε, νομίζω ότι έχω συναντήσει το ταίρι μου.
  
  Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ομάδες SWAT και συγκεντρωμένοι πράκτορες ήταν μεταξύ τους, που ασφάλιζαν τις περιοχές γύρω από την Times Square. Η ομάδα ανασυντάχθηκε και πήρε λίγα λεπτά για να πάρει ανάσα.
  
  "Τέσσερα κελιά κάτω", είπε η Λόρεν. "Μόνο ένα μένει".
  
  "Σκεφτόμαστε", είπε ο Νταλ. "Είναι καλύτερα να μην προλάβεις τον εαυτό σου. Και να θυμάστε, αυτός ο τελευταίος θάλαμος κρατά το Marsh ασφαλές και πιθανώς ελέγχει..." Δεν είπε δυνατά τη λέξη "πυρηνική βόμβα". ΟΧΙ εδω. Αυτή ήταν η καρδιά του Μανχάταν. Ποιος ήξερε τι είδους παραβολικά μικρόφωνα θα μπορούσαν να είναι διάσπαρτα τριγύρω;
  
  "Μεγάλη δουλειά, παιδιά", είπε απλά. "Αυτή η κολασμένη μέρα έχει σχεδόν τελειώσει".
  
  Αλλά στην πραγματικότητα, μόλις ξεκίνησε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Τζούλιαν Μαρς πίστευε ότι, χωρίς αμφιβολία, ήταν ο πιο ευτυχισμένος άνθρωπος στον κόσμο. Ακριβώς μπροστά του βρισκόταν ένα γεμάτο, δεμένο πυρηνικό όπλο, αρκετά κοντά για να το αγγίξετε, για να παίξετε με μια ιδιοτροπία. Κουλουριασμένη στα αριστερά του ήταν μια θεϊκή, όμορφη γυναίκα με την οποία μπορούσε επίσης να παίξει από ιδιοτροπία. Και εκείνη φυσικά έπαιζε μαζί του, αν και μια συγκεκριμένη περιοχή είχε αρχίσει να πονάει λίγο από όλη την προσοχή. Ίσως λίγη από αυτή τη σαντιγί...
  
  Συνεχίζοντας όμως το προηγούμενο και πιο σημαντικό σιδηρόδρομο σκέψης του - ένα παθητικό κελί τρομοκρατών καθόταν δίπλα στο παράθυρο, και πάλι έπαιζε μαζί του κατά την ιδιοτροπία του. Και μετά ήταν η αμερικανική κυβέρνηση, κυνηγούσε τις ουρές της σε όλη την πόλη, έτρεχε φοβισμένη και τυφλή για να παίξει-
  
  "Ιουλιανός?" Η Ζωή ανέπνεε μόλις μια τρίχα μακριά από το αριστερό του αυτί. "Θέλεις να πάω πάλι νότια;"
  
  "Σίγουρα, αλλά μην εισπνέεις το κάθαρμα όπως την προηγούμενη φορά. Δώσε του ένα μικρό διάλειμμα, έτσι;"
  
  "Ω, σίγουρα".
  
  Ο Μάρτης την άφησε να διασκεδάσει και μετά σκέφτηκε τι θα γινόταν μετά. Ήταν ήδη μεσάνυχτα και οι προθεσμίες πλησίαζαν. Είχε σχεδόν φτάσει η ώρα που έπρεπε να ξεδιπλώσει άλλο ένα κινητό μιας χρήσης και να τηλεφωνήσει στην πατρίδα του με επείγουσες απαιτήσεις. Φυσικά, ήξερε ότι δεν θα υπήρχε πραγματικό "απόκρυψη", τουλάχιστον όχι με ανταλλαγή πεντακοσίων εκατομμυρίων, αλλά η αρχή ήταν η ίδια και θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί με παρόμοιο τρόπο. Ο Μάρτιος ευχαρίστησε τους θεούς της αμαρτίας και της ανομίας. Με αυτά τα παιδιά στο πλευρό σας, τι δεν μπορούσε να επιτευχθεί;
  
  Όπως όλα τα καλά όνειρα, έτσι και αυτό θα τελείωνε τελικά, αλλά ο Marsh αποφάσισε ότι θα το απολάμβανε όσο διαρκούσε.
  
  Χαϊδεύοντας το κεφάλι της Ζόι και μετά σηκώθηκε, έλυσε το ένα από τα κορδόνια του παπουτσιού του και προχώρησε προς το παράθυρο. Με δύο μυαλά υπήρχαν συχνά δύο διαφορετικές απόψεις, αλλά και οι δύο προσωπικότητες του Marsh ήταν πιστές στο σενάριο. Πώς θα μπορούσε κάποιος από αυτούς να χάσει; Είχε αρπάξει ένα από τα προφυλακτικά της Ζωής και τώρα προσπαθούσε να το γλιστρήσει στο χέρι του. Τελικά τα παράτησε και αρκέστηκε στα δύο δάχτυλα. Κόλαση, ακόμα ικανοποιούσε την εσωτερική του ιδιορρυθμία.
  
  Ενώ ο Μαρς αναρωτιόταν τι να κάνει με το εφεδρικό κορδόνι, ο αρχηγός του κελιού σηκώθηκε και τον κοίταξε επίμονα, χαρίζοντάς του ένα κενό χαμόγελο. Ήταν ένας αλιγάτορας, ή όπως τον αποκαλούσε ο Marsh ιδιωτικά - Alligator - και παρόλο που ήταν ήσυχος και προφανώς αργός, υπήρχε μια πραγματική αίσθηση κινδύνου γι 'αυτό. Ο Marsh πρότεινε ότι πιθανότατα ήταν ένας από τους φορούντες γιλέκο. Πιόνι. Το ίδιο αναλώσιμο με την παρατεταμένη ούρηση. Ο Μαρς γέλασε δυνατά, διακόπτοντας την οπτική επαφή με τον Αλιγάτορα την κατάλληλη στιγμή.
  
  Η Ζωή ακολούθησε τα βήματά του κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
  
  "Τίποτα να δεις", είπε ο Μαρς. "Για να μην σας αρέσει να μελετάτε τις ψείρες της ανθρωπότητας".
  
  "Ω, μπορεί να είναι αστείοι κατά καιρούς".
  
  Ο Μάρτ κοίταξε γύρω του για το καπέλο του, αυτό που του άρεσε να φοράει υπό γωνία. Φυσικά, είχε φύγει, ίσως ακόμη και πριν φτάσει στη Νέα Υόρκη. Η περασμένη εβδομάδα πέρασε θολά για εκείνον. Ο αλιγάτορας πλησίασε και ρώτησε ευγενικά αν χρειαζόταν κάτι.
  
  "Οχι αυτή τη στιγμή. Αλλά θα τους τηλεφωνήσω σύντομα και θα τους δώσω τα στοιχεία για να μεταφέρουν τα χρήματα".
  
  "Θα το κάνεις αυτό;"
  
  "Ναί. Δεν σας έδωσα τη διαδρομή;" Η ερώτηση ήταν ρητορική.
  
  "Ω, αυτό το κομμάτι της βλακείας. Το χρησιμοποίησα ως μυγοσκόπηση".
  
  Ο Marsh μπορεί να ήταν εκκεντρικός, τρελός και να τον οδηγούσε η αιμοληψία, αλλά ένα μικρότερο μέρος του ήταν επίσης έξυπνο, υπολογιστικό και πλήρως αφοσιωμένο. Γι' αυτό επέζησε όπως και μέσα από τα τούνελ του Μεξικού. Μετά από μια στιγμή, συνειδητοποίησε ότι είχε λανθασμένα εκτιμήσει τον Αλιγάτορα και την κατάσταση. Δεν ήταν ο κύριος εδώ - ήταν.
  
  Και ήταν μια στιγμή πολύ αργά.
  
  Ο Marsh επιτέθηκε στον Alligator, γνωρίζοντας ακριβώς πού άφησε το όπλο, το μαχαίρι και το αχρησιμοποίητο πιστόλι αναισθητοποίησης. Αναμένοντας επιτυχία, εξεπλάγη όταν ο Gator μπλόκαρε τα χτυπήματα και ανταπέδωσε ένα δικό του. Ο Μάρτης το πήρε ήρεμα, αγνοώντας τον πόνο, και προσπάθησε ξανά. Ήξερε ότι η Ζόι τον κοιτούσε επίμονα και αναρωτήθηκε γιατί η τεμπέλα σκύλα δεν έσπευσε να τον βοηθήσει.
  
  Ο αλιγάτορας αντέκρουσε ξανά το χτύπημα του με ευκολία. Τότε ο Μαρς άκουσε έναν θόρυβο πίσω του - τον ήχο από το άνοιγμα μιας πόρτας διαμερίσματος. Πήδηξε πίσω, έκπληκτος όταν τον άφησε ο Αλιγάτορας και γύρισε.
  
  Μια ανάσα σοκ ξέφυγε από τον λαιμό του.
  
  Οκτώ άντρες μπήκαν στο διαμέρισμα, όλοι ντυμένοι στα μαύρα, όλοι κρατούσαν τσάντες και έμοιαζαν θυμωμένοι σαν αλεπούδες σε ένα κοτέτσι. Ο Μαρς κοίταξε επίμονα και μετά στράφηκε στον Γκέιτορ, με τα μάτια του ακόμη και τώρα να μην πίστευαν καθόλου αυτό που έβλεπαν.
  
  "Τι συμβαίνει?"
  
  "Τι? Νομίζατε ότι όλοι θα καθόμασταν ήσυχοι ενώ πλούσιοι άντρες με ραμμένα κοστούμια χρηματοδοτούν τους πολέμους τους; Λοιπόν, έχω νέα για σένα, μεγάλε. Δεν σας περιμένουμε πια. Χρηματοδοτούμε τα δικά μας".
  
  Ο Μάρτης τρεκλίστηκε από το διπλό χτύπημα στο πρόσωπο. Καθώς έπεσε προς τα πίσω, άρπαξε τη Ζωή, περιμένοντας να τον κρατήσει ψηλά, και όταν δεν το έκανε, έπεσαν και οι δύο στο πάτωμα. Το σοκ από όλα αυτά οδήγησε το σώμα του σε υπερένταση, οι ιδρωτοποιοί αδένες και οι νευρικές απολήξεις του υπερδράστηκαν και ένα ενοχλητικό τικ άρχισε στη γωνία του ενός ματιού. Τον πήγε πίσω στις παλιές κακές μέρες, όταν ήταν αγόρι και κανείς δεν νοιαζόταν για αυτόν.
  
  Ο αλιγάτορας περπάτησε γύρω από το διαμέρισμα, οργανώνοντας ένα κελί δώδεκα ατόμων. Το Zoey έγινε όσο το δυνατόν μικρότερο, σχεδόν ένα έπιπλο, όταν ανακαλύφθηκαν πιστόλια και άλλα στρατιωτικά όπλα - χειροβομβίδες, περισσότερα από ένα RPG, τα πάντα αξιόπιστα καλάσνικοφ, δακρυγόνα, φλας και μια ποικιλία από ρουκέτες χειρός με ατσάλι . Αυτό ήταν κάπως ενοχλητικό.
  
  Ο Μάρτ καθάρισε το λαιμό του, κολλώντας ακόμα στα τελευταία απομεινάρια αξιοπρέπειας και εγωισμού που εξασφάλιζαν ότι ήταν ο μεγαλύτερος τράγος με κέρατα του Σατανά σε αυτό το δωμάτιο.
  
  "Κοίτα", είπε. "Βγάλε τα βρώμικα χέρια σου από την πυρηνική μου βόμβα. Ξέρεις τι είναι αυτό, αγόρι μου; Αλλιγάτορας. Αλλιγάτορας! Πρέπει να τηρήσουμε την προθεσμία".
  
  Ο αρχηγός του πέμπτου κελιού πέταξε τελικά το laptop στην άκρη και πλησίασε τον Marsh. Τώρα, χωρίς υποστήριξη και πραγματικά χωρίς γάντια, ο Αλιγάτορας ήταν άλλος άνθρωπος. "Νομίζεις ότι σου χρωστάω κάτι;" Η τελευταία λέξη ήταν ένα τσιρίγμα. "Τα χέρια μου είναι καθαρά! Οι μπότες μου είναι δροσερές! Αλλά θα γεμίσουν αίμα και στάχτη πολύ σύντομα!".
  
  Ο Μάρτης αναβοσβήνει γρήγορα. "Τι στο διάολο είναι αυτά που λες?"
  
  "Δεν θα υπάρξει πληρωμή. Δεν έμειναν λεφτά! Δουλεύω για τον μεγάλο, σεβαστό και μοναδικό Ραμσή, και με αποκαλούν τον Κατασκευαστή των Βομβών. Αλλά σήμερα θα είμαι ο εμπνευστής. Θα του δώσω ζωή!".
  
  Ο Μάρτης περίμενε το αναπόφευκτο τσιρίγμα στο τέλος, αλλά αυτή τη φορά δεν υπήρξε. Ο Αλιγάτορ είχε αφήσει ξεκάθαρα την επίθεση της εξουσίας να πάει στο κεφάλι του και ο Μαρς δεν καταλάβαινε ακόμα γιατί αυτοί οι άνθρωποι χειρίζονταν τη βόμβα του. "Παιδιά, αυτή είναι η πυρηνική μου βόμβα. Το αγόρασα και σας το έφερα. Περιμένουμε μια καλή πληρωμή. Τώρα, να είστε καλά παιδιά και βάλτε την πυρηνική βόμβα στο τραπέζι".
  
  Μόλις ο Αλιγάτορας τον χτύπησε αρκετά δυνατά για να βγάλει αίμα, ο Marsh άρχισε να καταλαβαίνει πραγματικά ότι κάτι είχε πάει τρομερά στραβά εδώ. Του σκέφτηκε ότι όλες οι προηγούμενες πράξεις του τον είχαν οδηγήσει σε αυτό το σημείο της ζωής του, κάθε σωστό και λάθος, κάθε καλή και κακή λέξη και σχόλιο. Το άθροισμα όλων των εμπειριών του τον έφερε κατευθείαν σε αυτό το δωμάτιο αυτή τη στιγμή.
  
  "Τι θα κάνεις με αυτή τη βόμβα;" Ο τρόμος χαμήλωσε και πύκνωνε τη φωνή του, σαν να τον πίεζαν από τρίφτη σαν τυρί.
  
  "Θα πυροδοτήσουμε την πυρηνική σας βόμβα μόλις μάθουμε από τον μεγάλο Ραμσή".
  
  Ο Μάρτης του ρούφηξε την ανάσα χωρίς να αναπνεύσει. "Αλλά θα σκοτώσει εκατομμύρια".
  
  "Και έτσι θα ξεκινήσει ο πόλεμος μας".
  
  "Ήταν για τα χρήματα", είπε ο Marsh. "Πληρωμή. Λίγη διασκέδαση. Κρατώντας τα United Donkeys of America να κυνηγούν την ουρά τους. Αφορούσε χρηματοδότηση, όχι μαζική δολοφονία".
  
  "Εσύ... σκότωσες!" Η φανατική ταραχή του αλιγάτορα κλιμακώθηκε κατά ένα βαθμό.
  
  "Λοιπόν, ναι, αλλά όχι τόσο πολύ".
  
  Ο αλιγάτορας τον κλώτσησε μέχρι που κουλουριάστηκε σε μια ακίνητη μπάλα. πονάνε τα πλευρά, οι πνεύμονες, η σπονδυλική στήλη και τα πόδια μου. "Περιμένουμε μόνο νέα από τον Ραμσή. Τώρα, κάποιος μου δώσει το τηλέφωνο".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Μέσα στο Grand Central Terminal, τα τελευταία κομμάτια του παζλ του Marsh άρχισαν να παρατάσσονται. Ο Drake δεν το είχε συνειδητοποιήσει πριν, αλλά όλα αυτά ήταν μέρος του γενικού σχεδίου κάποιου, κάποιου που νόμιζαν ότι είχαν ήδη εξουδετερώσει. Ο εχθρός στον οποίο δεν υπολόγιζαν ήταν ο χρόνος - και το πόσο γρήγορα πέρασε έριχνε τη σκέψη τους σε αταξία.
  
  Με την περιοχή να χαρακτηρίζεται ασφαλής και να κατοικείται κυρίως από αστυνομικούς, ο Drake και η ομάδα του είχαν την ευκαιρία να εξετάσουν εξονυχιστικά την τέταρτη αξίωση, την οποία τελικά βρήκαν κολλημένη στο κάτω μέρος ενός τραπεζιού καφέ. Μια σειρά από αριθμούς γραμμένους με μεγάλη γραμματοσειρά, ήταν αδύνατο να καταλάβεις τι θα μπορούσε να είναι, εκτός και αν καταφέρεις να στραβώσεις τον τίτλο, ο οποίος συνήθως ήταν γραμμένος με τη μικρότερη διαθέσιμη γραμματοσειρά.
  
  Κωδικοί πυρηνικής ενεργοποίησης.
  
  Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του με δυσπιστία, χάνοντας ξανά την ισορροπία του και μετά ανοιγόκλεισε στην Αλίσια. "Πραγματικά? Γιατί να μας το στείλει αυτό;"
  
  "Θα υποθέσω ότι είναι η ικανότητα να παίζεις το παιχνίδι. Το απολαμβάνει, Ντρέικ. Από την άλλη, μπορεί να είναι ψεύτικα".
  
  "Ή κωδικοί επιτάχυνσης", πρόσθεσε η Μέι.
  
  "Ή ακόμα", συσκότισε περαιτέρω ο Μπο το θέμα, "κώδικες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την εκτόξευση ενός άλλου τύπου κρυφού όπλου".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον Γάλλο για μια στιγμή, αναρωτούμενος πού είχε τέτοιες διεστραμμένες σκέψεις, προτού τηλεφωνήσει στον Μουρ. "Έχουμε μια νέα απαίτηση", είπε. "Εκτός από το ότι φαίνεται να είναι ένα σύνολο κωδικών απενεργοποίησης για πυρηνικά όπλα."
  
  "Γιατί?" Ο Μουρ σοκαρίστηκε. "Τι? Αυτό δεν έχει κανένα νόημα. Αυτό σου είπε;"
  
  Ο Drake συνειδητοποίησε πόσο γελοίο ακούγονταν όλα. "Αποστολή τώρα." Αφήστε τις διαστημικές στολές να τα λύσουν όλα.
  
  "Πρόστιμο. Θα τους κάνουμε τη δέουσα επιμέλεια".
  
  Αφού ο Ντρέικ έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη του, η Αλίσια ξεμπέρδεψε και κοίταξε γύρω της για πολλή ώρα. "Είμαστε τυχεροί εδώ", είπε. "Δεν υπάρχουν θύματα. Και κανένα νέο από τον Μάρτιο, παρά την αργοπορία μας. Λοιπόν, πιστεύεις ότι αυτή ήταν η τελευταία απαίτηση;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρη πώς θα μπορούσε να είναι αυτό", είπε η Μέι. "Μας είπε ότι θέλει χρήματα, αλλά δεν μας έχει πει πότε και πού ακόμα".
  
  "Έτσι τουλάχιστον ένα ακόμη", είπε ο Ντρέικ. "Ίσως δύο. Πρέπει να ελέγξουμε το όπλο και να το γεμίσουμε ξανά. Είτε έτσι είτε αλλιώς, με όλες αυτές τις μίνι βόμβες που εκρήγνυνται σε όλη την πόλη, νομίζω ότι απέχουμε πολύ από το να τελειώσουμε με αυτό."
  
  Αναρωτήθηκε για τον σκοπό των μικρών βομβών. Μην σκοτώσετε ή ακρωτηριάζετε. Ναι, είχαν χτυπήσει τον τρόμο στην ίδια την ψυχή της κοινωνίας, αλλά υπό το φως της πυρηνικής βόμβας, του Τζούλιαν Μαρς, και των καμερών που κατέστρεφαν, δεν μπορούσε παρά να σκεφτεί ότι ίσως υπήρχε άλλη ατζέντα. Οι δευτερεύουσες βόμβες αποσπούσαν την προσοχή και ενοχλούσαν. Το μεγαλύτερο πρόβλημα προκλήθηκε από μερικούς ανθρώπους με μοτοσυκλέτες που πέταξαν αυτοσχέδια πυροτεχνήματα στη Wall Street.
  
  Η Αλίσια παρατήρησε ένα περίπτερο κρυμμένο στη μακρινή γωνία. "Μείγμα ζάχαρης", είπε. "Θέλει κανείς ένα candy bar;"
  
  "Πάρε μου δύο Snickers", αναστέναξε ο Ντρέικ. "Επειδή τα εξήντα πέντε γραμμάρια ήταν μόνο για τη δεκαετία του ενενήντα".
  
  Η Αλίσια κούνησε το κεφάλι της. "Εσύ και τα καταραμένα ζαχαρωτά σου".
  
  "Τι έπεται?" Ο Μπο πλησίασε και ο Γάλλος ανακούφισε το σώμα του από τον πόνο με μερικές διατάσεις.
  
  "Ο Μουρ πρέπει να ενισχύσει το παιχνίδι του", είπε ο Ντρέικ. "Να είστε προνοητικοί. Εγώ, για πρώτη φορά, δεν πρόκειται να χορεύω στο τραγούδι του Marsh όλη μέρα".
  
  "Είναι τεντωμένο", του υπενθύμισε η Μάι. "Οι περισσότεροι από τους πράκτορες και τους μπάτσους του αστυνομεύουν τους δρόμους".
  
  "Το ξέρω", ανέπνευσε ο Ντρέικ. "Ξέρω πολύ καλά".
  
  Ήξερε επίσης ότι δεν θα μπορούσε να υπάρξει καλύτερη υποστήριξη για τον Μουρ από τον Χέιντεν και τον Κινιμάκα, και οι δύο με προσφωνήσεις στον Πρόεδρο, έχοντας και οι δύο ζήσει τα περισσότερα από αυτά που θα μπορούσε να τους ρίξει ο κόσμος. Σε αυτή τη στιγμή σχετικής ηρεμίας, έκανε τον απολογισμό του, σκέφτηκε το πρόβλημά τους και μετά βρέθηκε να ανησυχεί για την άλλη ομάδα-την ομάδα του Νταλ.
  
  Αυτό το τρελό Σουηδό κάθαρμα μάλλον πάλευε σε ένα μπαρ Marabou ενώ παρακολουθούσε τις πιο γυμνές στιγμές του Alexander Skarsga.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε τις ευχαριστίες του στην Αλίσια καθώς επέστρεφε και του έδωσε δύο κομμάτια σοκολάτας. Για μια στιγμή η ομάδα απλώς στάθηκε εκεί, σκεφτόμενη, μουδιασμένη. Προσπαθώ να μην σκέφτομαι τι μπορεί να συμβεί στη συνέχεια. Πίσω τους είναι ένα καφέ &# 233; στεκόταν σαν μια εγκαταλελειμμένη παλιά επιχείρηση, τα παράθυρά της σπασμένα, τα τραπέζια αναποδογυρισμένα, οι πόρτες σπασμένες και κρεμασμένες από τους μεντεσέδες τους. Ακόμη και τώρα, οι ομάδες χτένιζαν προσεκτικά την περιοχή για νέες συσκευές.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε στον Μπο. "Γνώρισες τον Marsh, έτσι δεν είναι; Πιστεύεις ότι θα το δει μέχρι τέλους;"
  
  Ο Γάλλος έκανε μια περίπλοκη χειρονομία. "Χμ, ποιος ξέρει; Η πορεία είναι περίεργη, φαίνεται σταθερή τη μια στιγμή και τρελή την άλλη. Ίσως ήταν όλα μια απάτη. Ο Γουέμπ δεν τον εμπιστευόταν, αλλά αυτό δεν αποτελεί έκπληξη. Αισθάνομαι ότι αν ο Γουέμπ ενδιαφερόταν ακόμα για την υπόθεση της Πυθίας, τότε στον Μαρς δεν θα επιτρεπόταν να προσποιηθεί καν ότι εμπλέκεται στην υπόθεση".
  
  "Δεν πρέπει να ανησυχούμε για τη Μάρσα", παρενέβη η Μάι ενθουσιασμένη. "Αυτό..."
  
  Και ξαφνικά όλα είχαν νόημα.
  
  Ο Drake το συνειδητοποίησε την ίδια στιγμή, συνειδητοποιώντας το όνομα του ατόμου που επρόκειτο να καλέσει. Τα μάτια του συνάντησαν τα δικά της σαν βλήματα που αναζητούσαν θερμότητα, αλλά για μια στιγμή δεν μπορούσαν να πουν τίποτα.
  
  Το σκέφτομαι. Αξιολογητής. Σε τρομερό τέλος.
  
  "Διάολε", είπε ο Ντρέικ. "Παίξαμε από την αρχή"
  
  Η Αλίσια τους παρακολουθούσε. Κανονικά θα έλεγα "πάρε ένα δωμάτιο", αλλά..."
  
  "Δεν θα μπορούσε ποτέ να μπει σε αυτή τη χώρα", γκρίνιαξε η Μάι. "Όχι χωρίς εμάς".
  
  "Τώρα", είπε ο Ντρέικ. "Είναι ακριβώς εκεί που θέλει να είναι".
  
  Και τότε χτύπησε το τηλέφωνο.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake παραλίγο να ρίξει τη σοκολάτα του σοκαρισμένος, ήταν τόσο απορροφημένος στον εναλλακτικό συρμό της σκέψης. Όταν κοίταξε την οθόνη και είδε έναν άγνωστο αριθμό, μια πυροτεχνική έκρηξη αντικρουόμενων σκέψεων γύρισε γύρω από το κεφάλι του.
  
  Τι να πω?
  
  Πρέπει να καλούσε ο Marsh από το νέο του κινητό μιας χρήσης. Θα έπρεπε να αντισταθεί στην παρόρμηση να του εξηγήσει ότι τον έπαιζαν, ότι απλώς τον είχαν κοροϊδέψει σε ένα μεγάλο σχέδιο; Ήθελαν τα κύτταρα και τα πυρηνικά όπλα να παραμείνουν ουδέτερα για όσο το δυνατόν περισσότερο. Δώστε σε όλους τουλάχιστον άλλη μια ώρα την ευκαιρία να τα εντοπίσουν όλα. Τώρα όμως...τώρα το παιχνίδι έχει αλλάξει.
  
  Τι να κάνω?
  
  "Μάρτιος?" απάντησε μετά το τέταρτο κουδούνισμα.
  
  Του απευθύνθηκε μια άγνωστη φωνή. "Όχι! Είναι ο Gatorrrr!"
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το τηλέφωνο μακριά από το αυτί του, με το ουρλιαχτό, τον τόνο που ανέβαινε στο τέλος κάθε λέξης προσβάλλοντας τα τύμπανα των αυτιών του.
  
  "Ποιος είναι αυτός? Πού είναι ο Marsh;
  
  "Είπα - Gatorrrr! Οι μαλακίες ήδη σέρνονται. Εκεί που θα έπρεπε να είναι. Αλλά έχω μια ακόμη απαίτηση για σένα, ωχχχ. Ένα ακόμα, και μετά ή θα σκάσει η βόμβα ή όχι. Εξαρταται ΑΠΟ ΕΣΕΝΑ!"
  
  "Γάμησε με". Ο Drake δυσκολεύτηκε να συγκεντρωθεί στις λέξεις λόγω των τυχαίων φωνών. "Πρέπει να ηρεμήσεις λίγο, φίλε".
  
  "Τρέξε, κουνέλι, τρέξε, τρέξε, τρέξε. Πήγαινε βρες το αστυνομικό τμήμα 3ης και 51ης γωνίας και δες τι κομμάτια κρέατος σου αφήσαμε ωωωω. Θα καταλάβετε την τελική απαίτηση όταν φτάσετε εκεί".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε, ψάχνοντας τη μνήμη του. Υπάρχει κάτι πολύ γνωστό σε αυτή τη διεύθυνση...
  
  Αλλά η φωνή διέκοψε ξανά το σωρό σκέψεις του. "Τώρα τρέξε! Τρέξιμο! Κουνέλι, τρέξε και μην κοιτάς πίσω! Θα εκραγεί σε ένα λεπτό ή μια ώρα, ρρρ! Και τότε θα αρχίσει ο πόλεμος μας!".
  
  "Ο Marsh ήθελε μόνο λύτρα. Τα χρήματα για τη βόμβα είναι δικά σας".
  
  "Δεν χρειαζόμαστε τα χρήματά σας, εεεε! Πιστεύετε ότι δεν υπάρχουν οργανισμοί -ακόμα και οι δικοί σας οργανισμοί- που μας βοηθούν; Πιστεύετε ότι δεν υπάρχουν πλούσιοι που μας βοηθούν; Πιστεύετε ότι δεν υπάρχουν συνωμότες εκεί έξω που χρηματοδοτούν κρυφά την υπόθεσή μας; ΧΑ χα χα χα χα!"
  
  Ο Ντρέικ ήθελε να απλώσει το χέρι του και να σφίξει τον λαιμό του τρελού, αλλά αφού δεν μπορούσε να το κάνει αυτό-ακόμα-έκανε το επόμενο καλύτερο πράγμα.
  
  Η κλήση διακόπηκε.
  
  Και τελικά, ο εγκέφαλός του επεξεργαζόταν κάθε πληροφορία. Οι άλλοι ήξεραν ήδη. Τα πρόσωπά τους ήταν άσπρα από τον φόβο, τα σώματά τους τεντωμένα από την ένταση.
  
  "Αυτός είναι ο ιστότοπός μας, έτσι δεν είναι;" είπε ο Ντρέικ. "Εκεί που είναι τώρα ο Χέιντεν, ο Κινιμάκα και ο Μουρ".
  
  "Και ο Ραμσής", είπε η Μάι.
  
  Αν η βόμβα είχε σκάσει εκείνη ακριβώς τη στιγμή, η ομάδα δεν θα μπορούσε να τρέξει πιο γρήγορα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Χέιντεν μελέτησε τις οθόνες. Με μεγάλο μέρος του σταθμού άδειασε, και ακόμη και οι πράκτορες που είχαν διοριστεί προσωπικά στον Μουρ να στέλνονται στους δρόμους για να βοηθήσουν, το τοπικό κέντρο Εσωτερικής Ασφάλειας αισθάνθηκε καταβεβλημένο σε σημείο να καταρρεύσει. Τα γεγονότα που εκτυλίσσονταν σε όλη την πόλη προηγήθηκαν της επανένωσης του Ραμσή και του Πράις προς το παρόν, αλλά ο Χέιντεν παρατήρησε την έλλειψη επαφής μεταξύ τους και αναρωτήθηκε αν και οι δύο δεν είχαν πραγματικά τίποτα να πουν. Ο Ραμσής ήταν ένας γνώστης που είχε όλες τις απαντήσεις. Ο Price ήταν απλώς ένας ακόμη απατεώνας που κυνηγούσε δολάρια.
  
  Το Kinimaka βοήθησε στη λειτουργία των οθονών. Ο Χέιντεν εξέτασε τι είχε συμβεί μεταξύ τους νωρίτερα, όταν η Χαβανέζα είχε συμβουλεύσει να μην εξάγει πληροφορίες και από τους δύο άντρες και τώρα αναρωτήθηκε για την αντίδρασή της.
  
  Είχε δίκιο; Ήταν αξιολύπητος;
  
  Κάτι να σκεφτούμε αργότερα.
  
  Εικόνες άστραψαν μπροστά της, όλες με σμίκρυνση σε δεκάδες τετράγωνες οθόνες, ασπρόμαυρες και έγχρωμες, σκηνές με φτερά και φωτιές, αστραφτερά ασθενοφόρα και τρομαγμένα πλήθη. Ο πανικός μεταξύ των Νεοϋορκέζων περιορίστηκε στο απόλυτο ελάχιστο. αν και τα γεγονότα της 9-11 ήταν ακόμα μια φρέσκια φρίκη στο μυαλό τους και επηρέαζαν κάθε απόφαση. Για τόσους πολλούς ανθρώπους που είχαν μια ιστορία επιβίωσης 9-11, από εκείνους που δεν πήγαν στη δουλειά εκείνη την ημέρα μέχρι εκείνους που άργησαν ή έκαναν δουλειές, ο φόβος δεν έφυγε ποτέ από τις σκέψεις τους. Οι τουρίστες έτρεξαν σε φυγή τρομοκρατημένοι, συχνά για να αντιμετωπίσουν το επόμενο απροσδόκητο χτύπημα. Η αστυνομία άρχισε να καθαρίζει τους δρόμους σοβαρά, με ελάχιστη αντίθεση από τους ολοένα οξύθυμους ντόπιους.
  
  Ο Χέιντεν έλεγξε την ώρα... ήταν μόλις 11 το πρωί. Έγινε αισθητό αργότερα. Η υπόλοιπη ομάδα ήταν στο μυαλό της, με το στομάχι της να ανακατεύεται από φόβο μήπως χάσουν τη ζωή τους σήμερα. Γιατί στο διάολο συνεχίζουμε να το κάνουμε αυτό; Μέρα με τη μέρα, βδομάδα με την εβδομάδα; Οι πιθανότητες γίνονται λιγότερο ευνοϊκές κάθε φορά που αγωνιζόμαστε.
  
  Και ειδικότερα ο Dahl. Πώς έμεινε αυτός ο άνθρωπος σε αυτό; Με σύζυγο και δύο παιδιά, ένας άντρας πρέπει να έχει εργασιακή ηθική όσο το Έβερεστ. Ο σεβασμός της για τον στρατιώτη δεν ήταν ποτέ υψηλότερος.
  
  Ο Κινημάκα χτύπησε ένα από τα μόνιτορ. "Θα μπορούσε να ήταν κακό".
  
  Ο Χέιντεν τον κοίταξε επίμονα. "Τι είναι αυτό... ω σκατά".
  
  Ζαλισμένη, παρακολούθησε τον Ραμσή να αναλαμβάνει δράση, τρέχοντας προς τον Πράις και χτυπώντας το κεφάλι του στο έδαφος. Ο πρίγκιπας τρομοκράτης στη συνέχεια στάθηκε πάνω από το σώμα που αγωνιζόταν και άρχισε να το κλωτσάει ανελέητα, με κάθε χτύπημα να προκαλεί μια κραυγή αγωνίας. Ο Χέιντεν δίστασε ξανά και μετά είδε μια λίμνη αίματος να απλώνεται στο πάτωμα.
  
  "Πηγαίνω κάτω."
  
  "Θα πάω κι εγώ". Ο Κινημάκα άρχισε να σηκώνεται, αλλά ο Χέιντεν τον σταμάτησε με μια κίνηση.
  
  "Οχι. Χρειάζεσαι εδώ."
  
  Αγνοώντας τα βλέμματα, όρμησε πίσω στο υπόγειο, έγνεψε στους δύο φρουρούς που στέκονταν στο διάδρομο και άνοιξε την εξωτερική πόρτα του κελιού του Ραμσή. Ορμούν μαζί, με τα όπλα τραβηγμένα.
  
  Το αριστερό πόδι του Ραμσή χτύπησε στο μάγουλο του Πράις, σπάζοντας το κόκκαλο.
  
  "Να σταματήσει!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε θυμωμένος. "Τον σκοτώνεις".
  
  "Δεν σε νοιάζει", χρησιμοποίησε ξανά ο Ραμσής το όπλο του, σπάζοντας το σαγόνι του Πράις. "Γιατί θα έπρεπε? Με αναγκάζεις να μοιραστώ ένα κελί με αυτό το απόβρασμα. Θέλεις να μιλήσουμε; Λοιπόν, έτσι εκτελείται η σιδερένια θέλησή μου. Ίσως τώρα να το μάθετε".
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε στις μπάρες, βάζοντας το κλειδί στην κλειδαριά. Ο Ραμσής στήριξε τον εαυτό του και μετά άρχισε να πατάει το κρανίο και τους ώμους του Price, σαν να έψαχνε για αδύναμα σημεία και να απολαμβάνει τη διαδικασία. Ο Πράις είχε σταματήσει να ουρλιάζει και μπορούσε μόνο να γκρινιάζει.
  
  Ο Χέιντεν άνοιξε διάπλατα την πόρτα, υποστηριζόμενος από δύο φρουρούς. Επιτέθηκε χωρίς τελετή, χτυπώντας τον Ραμσή πίσω από το αυτί με το πιστόλι και απωθώντας τον από τον Ρόμπερτ Πράις. Στη συνέχεια έπεσε στα γόνατα δίπλα στον άντρα που γκρίνιαζε.
  
  "Είσαι ζωντανός?" Σίγουρα δεν ήθελε να φαίνεται πολύ ανήσυχη. Άνθρωποι σαν αυτόν έβλεπαν την ανησυχία ως αδυναμία που μπορούσε να εκμεταλλευτεί.
  
  "Πονάει?" Ακούμπησε τον εαυτό της στα πλευρά του Πράις.
  
  Το ουρλιαχτό της είπε ότι "ναι, συνέβη".
  
  "Εντάξει, εντάξει, σταμάτα να γκρινιάζεις. Γύρισε και άσε με να σε δω".
  
  Ο Πράις πάλεψε να κυλήσει, αλλά όταν το έκανε, ο Χέιντεν τσακίστηκε στη θέα της μάσκας του αίματος, των σπασμένων δοντιών και των σχισμένων χειλιών. Είδε ότι το αυτί της ήταν κόκκινο και το μάτι της ήταν τόσο πρησμένο που μπορεί να μην λειτουργήσει ποτέ ξανά. Παρά τις καλύτερες ευχές της, τσακίστηκε.
  
  "Σκατά".
  
  Κατευθύνθηκε προς τον Ραμσή. "Φίλε, δεν χρειάζεται καν να σε ρωτήσω αν είσαι τρελός, έτσι; Μόνο ένας τρελός θα έκανε αυτό που κάνεις. Αιτία? Κίνητρο? Στόχος? Αμφιβάλλω ότι σου πέρασε καν από το μυαλό".
  
  Σήκωσε το Glock, όχι πραγματικά έτοιμη να πυροβολήσει. Οι φρουροί δίπλα της κάλυψαν τον Ραμσή σε περίπτωση που της επιτεθεί.
  
  "Πυροβόλησε", είπε ο Ραμσής. "Σώσε τον εαυτό σου από έναν κόσμο γεμάτο πόνο".
  
  "Αν αυτή ήταν η χώρα σου, το σπίτι σου, θα με σκότωνες τώρα, έτσι δεν είναι; Θα τα τελείωνες όλα".
  
  "Οχι. Τι διασκεδαστικό έχει να σκοτώνεις τόσο γρήγορα; Πρώτα θα κατέστρεψα την αξιοπρέπειά σου γδύνοντάς σε και δένοντάς σου τα μέλη. Τότε θα έσπαγα τη διαθήκη σου χρησιμοποιώντας μια τυχαία μέθοδο, ανεξάρτητα από το τι φαινόταν σωστό εκείνη τη στιγμή. Τότε θα είχα βρει έναν τρόπο να σε σκοτώσω και να σε φέρω πίσω, ξανά και ξανά, τελικά υποχωρώντας όταν με παρακάλεσες για εκατοστή φορά να δώσω τέλος στη ζωή σου".
  
  Ο Χέιντεν παρακολουθούσε, βλέποντας την αλήθεια στα μάτια του Ραμσή και μη μπορώντας να σταματήσει να τρέμει. Εδώ ήταν ένας άνθρωπος που, χωρίς δεύτερη σκέψη, θα πυροδοτούσε μια πυρηνική βόμβα στη Νέα Υόρκη. Η προσοχή της απορροφήθηκε τόσο από τον Ραμσή, καθώς και από τους φρουρούς της, που δεν αντέδρασαν στα ανακατωτά βήματα και την κουραστική αναπνοή που έβγαιναν από πίσω τους.
  
  Τα μάτια του Ραμσή άστραψαν. Ο Χέιντεν ήξερε ότι είχαν εξαπατηθεί. Γύρισε, αλλά όχι αρκετά γρήγορα. Ο Πράις μπορεί να ήταν υπουργός Άμυνας, αλλά είχε επίσης μια διακεκριμένη στρατιωτική καριέρα και τώρα ζούσε ό,τι θυμόταν από αυτό. Χτύπησε με τα δύο του χέρια στο τεντωμένο χέρι του φρουρού, με αποτέλεσμα το πιστόλι του να χτυπήσει στο πάτωμα, και στη συνέχεια χτύπησε τη γροθιά του στο στομάχι του άντρα, λυγίζοντας τον στη μέση. Ενώ το έκανε αυτό, έπεσε, στοιχηματίζοντας ότι ο Χέιντεν και ο άλλος γκαρντ δεν θα τον πυροβολούσαν, ποντάροντας τη θέση του με διάφορους τρόπους, και έπεσε στο όπλο.
  
  Και πυροβόλησε κάτω από τη μασχάλη του, η σφαίρα χτύπησε τον έκπληκτο φρουρό στο μάτι. Ο Χέιντεν άφησε στην άκρη τα συναισθήματά της και έδειξε τον Γκλοκ της προς την Πράις, αλλά ο Ραμσής την κοίταξε σαν ταύρος σε τρακτέρ, με όλη τη δύναμη του σώματός του να παραλύει και να την σηκώσει από τα πόδια. Ο Ραμσής και ο Χέιντεν πέρασαν τρεκλίζοντας μέσα από το κελί, δίνοντας στον Πράις την ευκαιρία να πετύχει ένα καθαρό χτύπημα στον δεύτερο γκαρντ.
  
  Αυτό το εκμεταλλεύτηκε, χρησιμοποιώντας τη σύγχυση προς όφελός του. Ο δεύτερος φρουρός πέθανε πριν από την ηχώ της σφαίρας που τον σκότωσε. Το σώμα του χτύπησε στο έδαφος στα πόδια του Πράις, παρακολουθούμενο από το μόνο λειτουργικό μάτι της γραμματέως. Ο Χέιντεν σκαρφάλωσε κάτω από το τεράστιο σώμα του Ραμσή, κρατώντας ακόμα το Glock της, με άγρια μάτια και κρατώντας την Πράις υπό την απειλή όπλου.
  
  "Γιατί?"
  
  "Χαίρομαι που πεθάνω", είπε δυστυχώς ο Price. "Θέλω να πεθάνω".
  
  "Για να σώσεις αυτό το κομμάτι της βλακείας;" Σκόνταψε στο πάτωμα, αγκομαχώντας.
  
  "Έχω ακόμα ένα παιχνίδι", μουρμούρισε ο Ραμσής.
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε το έδαφος να τρέμει από κάτω της, τους τοίχους του υπογείου να τρέμουν και να πετάνε σύννεφα κονιάματος. Οι ίδιες οι ράβδοι του κλουβιού άρχισαν να τρέμουν. Τακτοποιώντας ξανά τα χέρια και τα γόνατά της, ηρέμησε και κοίταξε πάνω κάτω, δεξιά και αριστερά. Ο Χέιντεν κοίταξε τα φώτα καθώς αυτά τρεμόπαιζαν ξανά και ξανά.
  
  Και τώρα τι? Τι στο διάολο είναι αυτό...
  
  Όμως εκείνη ήξερε ήδη.
  
  Η τοποθεσία δέχτηκε επίθεση εδάφους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Ο Χέιντεν λαχάνιασε καθώς οι τοίχοι συνέχιζαν να τρέμουν. Ο Ραμσής προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά το δωμάτιο σείστηκε γύρω του. Ο τρομοκράτης έπεσε στα γόνατα. Ο Price παρακολούθησε με δέος καθώς η ίδια η γωνία του δωματίου άλλαζε, οι αρμοί μετακινούνταν και αναδιατάσσονταν, οι πλαγιές παραμορφώνονταν με κάθε δευτερόλεπτο. Ο Χέιντεν απέφυγε ένα κομμάτι κονιάματος που έπεσε όταν κατέρρευσε μέρος της οροφής. Σύρματα και αεραγωγοί κρέμονταν από την οροφή, που αιωρούνταν σαν πολύχρωμα εκκρεμή.
  
  Ο Χέιντεν κατευθύνθηκε προς την πόρτα του κελιού, αλλά ο Ραμσής ήταν αρκετά έξυπνος ώστε να της εμποδίσει το δρόμο. Πέρασε μια στιγμή μέχρι να συνειδητοποιήσει ότι κρατούσε ακόμα το Glock, και τότε το μεγαλύτερο μέρος της οροφής κατέρρεε και οι μπάρες έσκυψαν προς τα μέσα, σχεδόν κατέρρευσαν.
  
  "Νομίζω... το παράκανες", είπε ο Πράις λαχανιασμένος.
  
  "Όλο αυτό το καταραμένο μέρος καταρρέει", φώναξε ο Χέιντεν στο πρόσωπο του Ραμσή.
  
  "Οχι ακόμα".
  
  Ο τρομοκράτης σηκώθηκε όρθιος και όρμησε προς τον μακρινό τοίχο, με σύννεφα κονιάματος και κομμάτια σκυροδέματος και γύψου να πετάνε και να πέφτουν γύρω του. Η εξωτερική πόρτα χάλασε και μετά άνοιξε αιφνιδιαστικά. Η Χέιντεν άρπαξε τη μπάρα και τραβήχτηκε ψηλά, φτάνοντας τη διαφορά με τον τρελό, με την Πράις να χαζεύει πίσω. Είχαν κόσμο στην κορυφή. Ο Ραμσής δεν μπορούσε παρά να πάει τόσο μακριά.
  
  Με αυτή τη σκέψη, ο Χέιντεν αναζήτησε το τηλέφωνό της, αλλά μετά βίας μπορούσε να συμβαδίσει με τον Ραμσή. Αυτός ο άνθρωπος ήταν γρήγορος, σκληρός και αδίστακτος. Ανέβηκε με τα πόδια τις σκάλες, παραμερίζοντας την πρόκληση ενός αστυνομικού και πετώντας τον με το κεφάλι πρώτα στον Χέιντεν. Έπιασε τον τύπο, τον κράτησε, και εκείνη τη στιγμή ο Ραμσής είχε ήδη στριμωχτεί από την πάνω πόρτα.
  
  Ο Χέιντεν όρμησε σε καταδίωξη. Η πάνω πόρτα στεκόταν ορθάνοιχτη, το γυαλί της ραγισμένο, τα κουφώματα της σπασμένα. Στην αρχή, το μόνο που μπορούσε να δει από την αίθουσα παρακολούθησης ήταν ο Μουρ, ο οποίος σηκωνόταν από το πάτωμα και έφτανε να ισιώσει αρκετές παραμορφωμένες οθόνες. Άλλοι σχίστηκαν από τα αγκυροβόλια τους, αποσπάστηκαν από τον τοίχο και συνετρίβη κατά την προσγείωση. Ο Κινημάκα τώρα σηκώθηκε με την οθόνη να πέφτει από τους ώμους του, το γυαλί και το πλαστικό πιασμένο στα μαλλιά του. Οι άλλοι δύο πράκτορες στο δωμάτιο προσπαθούσαν να συνέλθουν.
  
  "Τι μας χτύπησε;" Ο Μουρ έτρεξε έξω από το δωμάτιο μόλις παρατήρησε τον Χέιντεν.
  
  "Πού στο διάολο είναι ο Ραμσής;" αυτή ούρλιαξε. "Δεν τον είδες;"
  
  Το στόμα του Μουρ άνοιξε. "Θα έπρεπε να είναι στο κελί".
  
  Ο Κινημάκα έτριψε γυαλί και άλλα συντρίμμια από τους ώμους του. "Παρακολουθούσα... Μετά έσκασε όλη η κόλαση".
  
  Ο Χέιντεν έβρισε δυνατά καθώς παρατήρησε τις σκάλες στα αριστερά της και μετά το μπαλκόνι μπροστά που έβλεπε στο κεντρικό γραφείο της περιφέρειας. Δεν υπήρχε άλλη διέξοδος από το κτίριο εκτός από το να το διασχίσουμε. Έτρεξε στο κάγκελο, το άρπαξε και εξέτασε το δωμάτιο από κάτω. Το προσωπικό μειώθηκε, όπως είχαν σχεδιάσει οι τρομοκράτες, αλλά κάποιες δουλειές στο ισόγειο ήταν κατειλημμένες. Τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες μάζευαν τα υπάρχοντά τους, αλλά οι περισσότεροι κατευθύνονταν προς την κύρια είσοδο με τραβηγμένα τα όπλα, σαν να περίμεναν επίθεση. Ο Ραμσής δεν θα μπορούσε να είναι ανάμεσά τους.
  
  Που τότε?
  
  Προσδοκία. Βλέπω. Δεν ήταν...
  
  "Αυτό δεν είναι το τέλος!" - αυτή ούρλιαξε. "Φύγε από τα παράθυρα!"
  
  Πολύ αργά. Το Blitzkrieg ξεκίνησε με μια κολοσσιαία έκρηξη. τα μπροστινά παράθυρα εξερράγησαν και μέρος του τοίχου κατέρρευσε. Ολόκληρη η άποψη του Χέιντεν άλλαξε, η γραμμή της οροφής έπεσε. Συντρίμμια εξερράγησαν σε όλο το σταθμό καθώς έπεσε η αστυνομία. Μερικοί σηκώθηκαν στα γόνατα ή σύρθηκαν μακριά. Άλλοι τραυματίστηκαν ή βρέθηκαν παγιδευμένοι. Το RPG σφύριξε μέσα από τη σπασμένη πρόσοψη και έπεσε στην κονσόλα του συνοδού, στέλνοντας λοφία φλόγας, καπνού και συντρίμμια στην κοντινή περιοχή. Στη συνέχεια, ο Χέιντεν είδε να τρέχουν πόδια καθώς εμφανίστηκαν πολλοί μασκοφόροι, όλοι με όπλα δεμένα στους ώμους τους. Απλωμένοι σε κάθε πλευρά, σκόπευαν οτιδήποτε κινούνταν και στη συνέχεια, μετά από προσεκτική εξέταση, άνοιξαν πυρ. Ο Χέιντεν, ο Κινιμάκα και ο Μουρ ανταπέδωσαν αμέσως τα πυρά.
  
  Οι σφαίρες διαπέρασαν τον κατεστραμμένο σταθμό. Ο Χέιντεν μέτρησε έντεκα άτομα από κάτω πριν το ξύλινο μπαλκόνι που την προστάτευε αρχίσει να θρυμματίζεται. Οι οβίδες πέρασαν ακριβώς μέσα. Τα θραύσματα έσπασαν, μετατράπηκαν σε επικίνδυνα θραύσματα. Ο Χέιντεν έπεσε προς τα πίσω πάνω της από πίσω και μετά κύλησε. Το γιλέκο της είχε δεχθεί δύο ελαφρά χτυπήματα, όχι από σφαίρες, και ο έντονος πόνος στο κάτω μέρος της γάμπας της έλεγε ότι μια ξύλινη ακίδα είχε χτυπήσει ακάλυπτη σάρκα. Ο Κινημάκα έβαλε επίσης ανάσα, και ο Μουρ σηκώθηκε για να βγάλει το σακάκι του και να καθαρίσει τα ρινίσματα από τον ώμο του.
  
  Ο Χέιντεν σύρθηκε ξανά στο μπαλκόνι. Μέσα από τα κενά, παρακολούθησε την προέλαση της ομάδας επίθεσης και άκουσε βλοσυρούς γκρίνιες καθώς καλούσαν τον αρχηγό τους. Ο Ραμσής έτρεξε σαν κυνηγετικό λιοντάρι, μακριά από τα μάτια του Χέιντεν σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο. Απέκλεισε την ευκαιρία να πυροβολήσει, αλλά ήξερε ήδη ότι η σφαίρα δεν θα πετούσε κοντά.
  
  "Σκατά!"
  
  Ο Χέιντεν σηκώθηκε, κοίταξε τον Κινηματάκα και έτρεξε προς τις σκάλες. Δεν μπορούσαν να αφήσουν τον πρίγκιπα τρομοκράτη να δραπετεύσει. Με τα λόγια του η βόμβα θα είχε πυροδοτηθεί. Ο Χέιντεν είχε την αίσθηση ότι δεν θα περίμενε πολύ.
  
  "Φύγε, φύγε!" - ούρλιαξε στον Μάνο. "Πρέπει να φέρουμε τον Ραμσή πίσω αμέσως!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΙΚΟΣΤΟ ΕΝΟΤΗΤΟ
  
  
  Η διασταύρωση λίγο έξω από την τοποθεσία ήταν συνήθως κατάμεστη από κόσμο, η διάβαση ήταν βουλωμένη από πεζούς και οι δρόμοι έτρεχαν στον συνεχή ρυθμό των διερχόμενων αυτοκινήτων. Τα ψηλά κτίρια με πολλά παράθυρα συνήθως αντανακλούσαν τους ήχους των κόρνων που κορνάρουν και το γέλιο μεταξύ τους, υποδεικνύοντας μια άνοδο στην ανθρώπινη αλληλεπίδραση, αλλά σήμερα το σκηνικό ήταν πολύ διαφορετικό.
  
  Ο καπνός στροβιλίστηκε στον δρόμο και ανέβηκε στον ουρανό. Σπασμένα τζάμια σκόρπισαν τα πεζοδρόμια. Πνιγμένες φωνές ψιθύριζαν γύρω από το κέντρο καθώς οι σοκαρισμένοι και τραυματισμένοι συνήλθαν ή έβγαιναν από την κρυψώνα τους. Οι σειρήνες φώναξαν σε κοντινή απόσταση. Η πλευρά της 3ης Λεωφόρου του κτιρίου τους έμοιαζε με ένα γιγάντιο ποντίκι το μπέρδεψε με ένα κομμάτι γκρι τυρί και έβγαλε τεράστιες μπουκιές από αυτό.
  
  Η Χέιντεν παρατήρησε ελάχιστα από αυτά, τρέχοντας έξω από το σταθμό και μετά επιβράδυνε καθώς έψαχνε γύρω της για τους δραπέτες. Ευθεία μπροστά, στην 51η οδό, ήταν οι μόνοι που έτρεχαν - έντεκα άντρες ντυμένοι στα μαύρα, με τον αλάνθαστο Ραμσή να υψώνεται πάνω από τους υπόλοιπους. Ο Χέιντεν έτρεξε μέσα από τη διάσπαρτη με τα μπάζα διασταύρωση, έκπληκτος από τη σιωπή που την περιέβαλλε, την κραυγή της σιωπής και τα φουσκωμένα σύννεφα σκόνης που προσπάθησαν να την τυφλώσουν. Επάνω, στα κενά ανάμεσα στις στέγες των κτιρίων γραφείων - ευθείες τσιμεντένιες κολώνες που σηματοδοτούν μια κάθετη διαδρομή σαν γραμμές σε ένα πλέγμα - το πρωινό φως του ήλιου πάλευε να συναγωνιστεί. Ο ήλιος σπάνια εμφανιζόταν στους δρόμους πριν από το μεσημέρι, αντανακλούσε από τα παράθυρα λίγο νωρίτερα και φώτιζε μόνο τις διασταυρώσεις μέχρι που ανέβηκε από πάνω και δεν μπορούσε να βρει το δρόμο του προς τα κάτω ανάμεσα στα κτίρια.
  
  Ο Κινιμάκα, το πιστό γέρικο σκυλί, πήγε βιαστικά δίπλα της. "Υπάρχουν μόνο δώδεκα από αυτούς", είπε. "Ο Μουρ παρακολουθεί τη θέση μας. Θα τους ακολουθήσουμε μέχρι να πάρουμε ενίσχυση, εντάξει;"
  
  "Ράμσες", είπε. "Αυτή είναι η προτεραιότητά μας. Θα τον πάρουμε πίσω με οποιοδήποτε κόστος".
  
  "Χέιντεν", κόντεψε να συγκρουστεί ο Κινημάκα με ένα σταθμευμένο βαν. "Δεν το σκέφτεσαι καλά. Ο Ραμσής σχεδίασε τα πάντα. Και ακόμα κι αν δεν το έκανε - ακόμα κι αν η τοποθεσία του διέρρευσε με κάποιο τρόπο στον πέμπτο θάλαμο - δεν έχει σημασία τώρα. Αυτή είναι η βόμβα που πρέπει να βρούμε".
  
  "Άλλος ένας λόγος για να συλλάβουμε τον Ραμσή".
  
  "Δεν θα μας το πει ποτέ", είπε ο Κινιμάκα. "Αλλά ίσως κάποιος από τους μαθητές του να το κάνει".
  
  "Όσο περισσότερο μπορούμε να κρατήσουμε τον Ramses εκτός ισορροπίας", είπε ο Hayden. "Όσο περισσότερες πιθανότητες έχει αυτή η πόλη να επιβιώσει από όλα αυτά".
  
  Έτρεξαν κατά μήκος του πεζοδρομίου, κρατώντας τις λίγες σκιές που έριχναν τα πολυώροφα κτίρια και προσπαθώντας να μην κάνουν θόρυβο. Ο Ραμσής ήταν στο επίκεντρο της αγέλης του, έδινε εντολές και τώρα ο Χέιντεν θυμήθηκε ότι στην αγορά είχε αποκαλέσει αυτούς τους άντρες "λεγεωνάριους" του. Καθένας από αυτούς ήταν θανατηφόρος και πιστός στην υπόθεση του, πολλά βήματα πάνω από τους απλούς μισθοφόρους. Στην αρχή, δώδεκα άτομα έσπευσαν χωρίς πολλή σκέψη, αφήνοντας μια μικρή απόσταση μεταξύ τους και του χώρου, αλλά μετά από ένα λεπτό άρχισαν να επιβραδύνουν και δύο κοίταξαν πίσω, ελέγχοντας αν υπήρχαν διώκτες.
  
  Ο Χέιντεν άνοιξε πυρ, γαβγίζοντας θυμωμένος από το Γκλοκ του. Ένας άντρας έπεσε και οι υπόλοιποι γύρισαν, πυροβολώντας πίσω. Οι δύο πρώην πράκτορες της CIA έπεσαν πίσω από ένα τσιμεντένιο παρτέρι. Ο Χέιντεν κοίταξε γύρω από τη στρογγυλή άκρη του, μη θέλοντας να χάσει από τα μάτια του τον εχθρό της. Ο Ραμσής βρισκόταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης, καλυμμένος από τους ανθρώπους του. Τώρα είδε ότι ο Ρόμπερτ Πράις είχε αφεθεί στη μοίρα του, μετά βίας που άντεχε, αλλά τα πήγαινε καλά για έναν χτυπημένο, ηλικιωμένο άντρα. Η προσοχή της στράφηκε πάλι στον Ραμσή.
  
  "Είναι εκεί, Μάνο. Ας το τελειώσουμε με αυτό. Πιστεύεις ότι θα εκραγούν ακόμα αν πεθάνει;"
  
  "Διάολε, δεν ξέρω. Το να τον παίρναμε ζωντανό θα λειτουργούσε καλύτερα. Ίσως θα μπορούσαμε να του κρατήσουμε λύτρα".
  
  "Ναι, εντάξει, πρέπει πρώτα να πλησιάσουμε αρκετά".
  
  Η κάμερα έκανε ξανά ζουμάρισμα, αυτή τη φορά καλύπτοντας την απόδρασή τους. Ο Χέιντεν έτρεχε από παρτέρι σε παρτέρι, κυνηγώντας τους στο δρόμο. Οι σφαίρες έτρεξαν ανάμεσα στις δύο ομάδες, έσπασαν τζάμια και χτυπούσαν σταθμευμένα αυτοκίνητα. Μια σειρά από διάσπαρτα κίτρινα ταξί πρόσφεραν στον Χέιντεν καλύτερη κάλυψη και μια ευκαιρία να πλησιάσει, και εκείνη δεν δίστασε να το πάρει.
  
  "Ας!"
  
  Μπήκε στο πρώτο ταξί, γλίστρησε στο πλάι και χρησιμοποίησε ένα άλλο που είχε μείνει στην άκρη του δρόμου για να καλύψει τον εαυτό της καθώς έτρεχε στο επόμενο. Τα παράθυρα έσκασαν γύρω της καθώς οι δεσμοφύλακες της προσπαθούσαν να τα αφαιρέσουν, αλλά το εξώφυλλο σήμαινε ότι οι νέοι λεγεωνάριοι του Ραμσή δεν ήξεραν ποτέ πού βρίσκονταν. Τέσσερα ταξί αργότερα και ανάγκασαν τους δρομείς να κρυφτούν, επιβραδύνοντάς τους ταχύτητα.
  
  Το ακουστικό του Κινημάκη άρχισε να τρίζει. "Η βοήθεια απέχει πέντε λεπτά".
  
  Αλλά και αυτό ήταν αβέβαιο.
  
  Για άλλη μια φορά, το κελί λειτούργησε ως συμπαγής ομάδα. Ο Χέιντεν κυνήγησε, ανίκανος να κλείσει με ασφάλεια το χάσμα και επίσης αναγκάστηκε να συντηρήσει πυρομαχικά. Έγινε προφανές ότι το κελί άρχισε επίσης να ανησυχεί για την πιθανότητα να φτάσουν ενισχύσεις καθώς οι κινήσεις τους έγιναν πιο ξέφρενες, λιγότερο προσεκτικές. Ο Χέιντεν σημάδεψε έναν από τους οπισθοφύλακες και αστόχησε μόνο επειδή πέρασε δίπλα από το γλυπτό δέντρο καθώς εκείνη πυροβόλησε.
  
  Καθαρή κακοτυχία.
  
  "Μάνο", είπε ξαφνικά. "Χάσαμε κάπου έναν από αυτούς;"
  
  "Μετρήστε ξανά".
  
  Μπορούσε να μετρήσει μόνο δέκα αριθμούς!
  
  Εμφανίστηκε από το πουθενά, κυλώντας κάτω από ένα σταθμευμένο αυτοκίνητο με στυλ. Το πρώτο του χτύπημα συνδέθηκε με το πίσω μέρος του γονάτου του Κινημάκη, με αποτέλεσμα ο μεγαλόσωμος άνδρας να σκύψει. Καθώς κλώτσησε, το δεξί του χέρι έφερε ένα μικρό PPK, το μέγεθος του οποίου το έκανε όχι λιγότερο θανατηφόρο. Ο Χέιντεν πέταξε στην άκρη την Κινημάκα, το σχετικά μικρό της σώμα ήταν τόσο δυνατό και ενεργητικό όσο κάθε αθλητής παγκόσμιας κλάσης, αλλά ακόμα κι αυτό μπορούσε να συγκινήσει λίγο τον μεγαλόσωμο άντρα.
  
  Η σφαίρα πέταξε ανάμεσά τους, εκπληκτική, συναρπαστική, η πιο σύντομη στιγμή της καθαρής κόλασης, και μετά ο λεγεωνάριος κινήθηκε ξανά. Ένα άλλο χτύπημα συνδέθηκε με το γόνατο του Χέιντεν και ο Μάνο συνέχισε την πτώση του, χτυπώντας πρώτα στο στήθος στο ίδιο σταθμευμένο αυτοκίνητο που είχε χρησιμοποιήσει ο εχθρός τους για κάλυψη. Ένα γρύλισμα του ξέφυγε καθώς βρέθηκε να προσπαθεί απεγνωσμένα να γυρίσει γύρω στα γόνατά του.
  
  Ο Χέιντεν ένιωσε έναν πόνο στο γόνατό της και, το πιο σημαντικό, μια ξαφνική απώλεια ισορροπίας. Ήξερε περισσότερα για τη φυγή του Ραμσή και τον τρομερό μπουφέ που ακολούθησε παρά για τον μαχόμενο λεγεωνάριο, και κάθε ίνα της ήθελε να το ξεπεράσει γρήγορα. Αλλά αυτός ο άνθρωπος ήταν ένας μαχητής, ένας πραγματικός μαχητής και ήθελε ξεκάθαρα να επιβιώσει.
  
  Πυροβόλησε ξανά το πιστόλι. Τώρα ο Χέιντεν χάρηκε που έχασε την ισορροπία της γιατί δεν ήταν εκεί που περίμενε να είναι. Η σφαίρα, όμως, την έπιασε στον ώμο. Ο Κινηματάκα ρίχτηκε στο χέρι με το πιστόλι, θάβοντάς το κάτω από ένα βουνό από μυς.
  
  Ο λεγεωνάριος τον εγκατέλειψε αμέσως, βλέποντας τη ματαιότητα να πολεμήσει τους Χαβάης. Στη συνέχεια έβγαλε μια τρομακτική λεπίδα οκτώ ιντσών και πέταξε στον Χέιντεν. Έστριψε αδέξια, κερδίζοντας λίγο χώρο για να αποφύγει το θανατηφόρο χτύπημα. Ο Κινιμάκα κούνησε το πιστόλι του, αλλά ο λεγεωνάριος το είχε προβλέψει και το κούνησε πολύ πιο γρήγορα, το μαχαίρι έκοψε σοβαρά τον Χαβάη στο στήθος, το οποίο έγινε ασήμαντο λόγω του γιλέκου του άνδρα, αλλά τον πέταξε στις αγκυλώσεις του.
  
  Η ανταλλαγή έδωσε στον Χέιντεν την ευκαιρία που χρειαζόταν. Καθώς έβγαζε το πιστόλι της, μάντεψε τι θα έκανε ο λεγεωνάριος - γύρισε και ρίξε ένα μαχαίρι στον πονηρό - έτσι πήγε στο πλάι, πατώντας τη σκανδάλη.
  
  Τρεις σφαίρες έσκισαν το στήθος του άνδρα καθώς το μαχαίρι αναπήδησε από την πόρτα του αυτοκινήτου και χτύπησε στο πάτωμα, χωρίς να προκληθεί βλάβη.
  
  "Πάρτε τον Γουόλτερ", είπε ο Χέιντεν στον Κινιμάκε. "Θα χρειαστούμε κάθε σφαίρα".
  
  Καθώς σηκώθηκε, είδε μια αδιαμφισβήτητη ομάδα ένοπλων ανδρών να κατηφορίζει βιαστικά στο δρόμο, μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά. Γίνονταν πιο περίπλοκα τώρα - ομάδες ανθρώπων εμφανίζονταν και τριγυρνούσαν στους δρόμους, κατευθύνονταν προς το σπίτι ή έλεγχαν ζημιές ή ακόμα και στέκονταν σε κοινή θέα και έκαναν κλικ στις συσκευές τους Android - αλλά το θέαμα του κεφαλιού του Ραμσή που εμφανιζόταν κάθε λίγα μέτρα ήταν άμεσα αναγνωρίσιμο .
  
  "Τώρα κουνηθείτε", είπε, αναγκάζοντας τα πονεμένα, μελανιασμένα άκρα της να λειτουργήσουν πέρα από τις δυνατότητές τους.
  
  Η κάμερα εξαφανίστηκε.
  
  "Τι στο-"
  
  Ο Κινημάκα περπάτησε γύρω από το αυτοκίνητο, πηδώντας πάνω από το καπό.
  
  "Μεγάλο αθλητικό κατάστημα", είπε λαχανιασμένος ο Χαβάης. "Βυθίστηκαν μέσα".
  
  "Τέλος του δρόμου, πρίγκιπα Ραμσή", έφτυσε ο Χέιντεν τις δύο τελευταίες λέξεις με περιφρόνηση. "Γρήγορα, Μάνο. Όπως είπα, πρέπει να κρατήσουμε το κάθαρμα απασχολημένο και να του αφαιρέσουμε την προσοχή από αυτήν την πυρηνική βόμβα. Κάθε λεπτό, κάθε δευτερόλεπτο μετράει".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟ
  
  
  Μαζί περπάτησαν από τις ακόμα αιωρούμενες μπροστινές πόρτες του καταστήματος αθλητικών και στο απέραντο, αθόρυβο εσωτερικό του. Βιτρίνες, σχάρες και κρεμάστρες ρούχων ήταν παντού, σε κάθε διάδρομο. Τοποθετημένο στην οροφή με ανοιχτό πλαίσιο, ο φωτισμός παρέχεται από λαμπερά πλακάκια. Ο Χέιντεν κοίταξε το αντανακλαστικό λευκό πάτωμα και είδε σκονισμένα ίχνη να οδηγούν στην καρδιά του μαγαζιού. Βιαστικά, έλεγξε το κατάστημά της και έφτιαξε το γιλέκο της. Το πρόσωπο που κοίταζε κάτω από τη σχάρα με τα ρούχα την έκανε να πτοηθεί, αλλά ο φόβος που ήταν χαραγμένος στα χαρακτηριστικά του την έκανε να μαλακώσει.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε. "Κατέβα και μείνε ήσυχος".
  
  Δεν χρειαζόταν να ζητήσει οδηγίες. Αν και μπορεί να ακολουθούσαν λασπωμένες πίστες, ο θόρυβος που έπεφταν έδιωξε τις θέσεις των στόχων τους. Η συνεχής γκρίνια του Price ήταν ένα πρόσθετο όφελος. Ο Χέιντεν γλίστρησε κάτω από ένα μεταλλικό υποβραχιόνιο γεμάτο κολάν και πέρασε μπροστά από ένα φαλακρό μανεκέν με στολή γυμναστικής Nike στην περιοχή που προορίζεται για αθλητικό εξοπλισμό. Σχάρες για μπάρα, δίσκοι βαρών, τραμπολίνα και διάδρομοι παρατεταγμένοι σε ίσες σειρές. Μόλις μετακόμισε σε άλλο τμήμα, υπήρχε μια τρομοκρατική ομάδα.
  
  Ένας άντρας την είδε, σήμανε συναγερμός και άνοιξε πυρ. Ο Χέιντεν έτρεξε δυνατά και υπό γωνία, ακούγοντας τη σφαίρα να αναπηδά από το μεταλλικό μπράτσο της κωπηλάτης λίγα εκατοστά στα αριστερά της. Ο Κινημάκα πήδηξε στο πλάι, προσγειώθηκε βαριά στο μεταφορικό τμήμα του διαδρόμου και κυλώντας μέσα από το κενό. Ο Χέιντεν ανταπέδωσε το κομπλιμέντο στον λεγεωνάριο κάνοντας μια τρύπα στο ράφι με τα αθλητικά παπούτσια πάνω από το κεφάλι του.
  
  Ο άνδρας οπισθοχώρησε αργά καθώς οι συνάδελφοί του διαλύθηκαν. Ο Χέιντεν πέταξε στον αέρα τη ροζ τσάντα για να ελέγξει τους αριθμούς τους και μόρφασε καθώς τέσσερις ξεχωριστές βολές το χτύπησαν δυνατά.
  
  "Ίσως καλύπτοντας τη διαφυγή του Ραμσή", αναπνέει ο Κινιμάκα.
  
  "Αν χρειαζόμασταν ποτέ τον Τόρστεν Νταλ", ανέπνευσε ο Χέιντεν.
  
  "Θέλεις να δοκιμάσω την τρελή λειτουργία;"
  
  Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να συγκρατήσει το γέλιο του. "Νομίζω ότι είναι περισσότερο μια επιλογή τρόπου ζωής παρά μια αλλαγή ταχυτήτων", είπε.
  
  "Ό,τι κι αν είναι", είπε ο Κινιμάκα. "Ας βιαζόμαστε".
  
  Ο Χέιντεν τον χτύπησε μέχρι τη γροθιά, πηδώντας από το κάλυμμα και άνοιξε γρήγορα πυρ. Μια από τις φιγούρες σφύριξε και έπεσε στο πλάι, οι υπόλοιπες έσκυψαν. Ο Χέιντεν τους επιτέθηκε, αφήνοντας εμπόδια στο πέρασμά τους, αλλά κλείνοντας το χάσμα όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Οι λεγεωνάριοι υποχώρησαν, πυροβολώντας ψηλά, και εξαφανίστηκαν πίσω από μια σχάρα με πάνινα παπούτσια μέχρι την οροφή, κάθε μάρκας και χρώματος που ήταν διαθέσιμο. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα κάθισαν στην άλλη πλευρά, σταματώντας για ένα δευτερόλεπτο.
  
  "Ετοιμος?" - Ρώτησα. Ο Χέιντεν αναστέναξε καθώς απελευθέρωσε το πεσμένο μέλος του κελιού από το όπλο του.
  
  "Πήγαινε", είπε ο Κινιμάκα.
  
  Καθώς σηκώνονταν, μια έκρηξη πυρών πολυβόλου συνέτριψε ελαφρά το ράφι εκπαίδευσης πάνω από τα κεφάλια τους. Κομμάτια από μέταλλο και χαρτόνι, καμβάς και πλαστικό έπεσαν βροχή πάνω τους. Ο Χέιντεν σκαρφάλωσε στην άκρη ακόμα και όταν ολόκληρη η κατασκευή ταλαντευόταν.
  
  "Ω..." άρχισε ο Κινηματάκα.
  
  "Σκατά!" Ο Χέιντεν τελείωσε και πήδηξε.
  
  Όλο το πάνω μισό του φαρδιού πάγκου κατέρρευσε, σχίστηκε σε κομμάτια και έπεσε πάνω τους. Ένας τεράστιος, προεξέχων τοίχος από ράφια, πέταξε στην άκρη μεταλλικά στηρίγματα, χαρτόκουτα και σωρούς από καινούργια παπούτσια από καμβά καθώς έφτασαν. Ο Κινημάκα σήκωσε το χέρι του σαν να ήθελε να αμυνθεί από το κτίριο και συνέχισε να κινείται με σιγουριά, αλλά λόγω της μάζας του έπεσε πίσω από τον φυγαδεύοντα Χέιντεν. Καθώς κύλησε μακριά από τη μάζα που έπεφτε, με το πόδι που έσυρε να πιάνει σε ένα μεταλλικό στήριγμα, ο Κινημάκα έθαψε το κεφάλι του κάτω από τα χέρια του και αγκιστρώθηκε καθώς έπεσε πάνω του.
  
  Ο Χέιντεν ολοκλήρωσε τη ρίψη με το όπλο στο χέρι και κοίταξε πίσω. "Μάνο!"
  
  Τα προβλήματά της όμως μόλις άρχιζαν.
  
  Τέσσερις λεγεωνάριοι της επιτέθηκαν, κλωτσώντας το πιστόλι και χτυπώντας το σώμα της με τα κοντάκια των τουφεκιών τους. Ο Χέιντεν καλύφθηκε και μετά κύλησε λίγο ακόμα. Ένα ράφι με μπάλες του μπάσκετ ανατράπηκε, στέλνοντας πορτοκαλί μπάλες να πετούν προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Χέιντεν κοίταξε πάνω από τον ώμο της, είδε σκιές να κινούνται και κοίταξε τριγύρω για το Γκλοκ της.
  
  Ένας πυροβολισμός ακούστηκε. Άκουσε μια σφαίρα να χτυπάει κάτι κοντά στο κεφάλι της.
  
  "Σταμάτα εδώ", είπε η φωνή.
  
  Ο Χέιντεν πάγωσε και κοίταξε ψηλά καθώς οι σκιές των ανδρών του Ραμσή κατέβαιναν πάνω της.
  
  "Τώρα είσαι μαζί μας".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ εισέβαλε στην ερειπωμένη περιοχή, με την Αλίσια στο πλευρό του. Η πρώτη κίνηση που είδαν ήταν από τον Μουρ καθώς γύρισε στο μπαλκόνι του επάνω ορόφου και τους έδειξε ένα όπλο. Μετά από μισό λεπτό, η ανακούφιση φάνηκε στο πρόσωπό του.
  
  "Επιτέλους", ανάσανε. "Πιστεύω ότι ήρθατε εδώ πρώτα".
  
  "Λάβαμε μια μικρή προειδοποίηση", είπε ο Ντρέικ. "Κάποιος κλόουν που λέγεται Αλιγάτορας;"
  
  Ο Μουρ κοίταξε σαστισμένος και τους έγνεψε στον επάνω όροφο. "Δεν τον έχω ακούσει ποτέ. Είναι ο αρχηγός του πέμπτου κελιού;"
  
  "Ναι, νομίζουμε, ναι. Είναι ένας γαμημένος wazzok με έναν κώλο γεμάτο χάλια, αλλά τώρα είναι επικεφαλής αυτής της πυρηνικής βόμβας".
  
  Ο Μουρ παρακολουθούσε με το στόμα ανοιχτό.
  
  Η Αλίκη μετέφρασε. "Ο αλιγάτορας ακούγεται πιο τρελός από τον Τζούλιαν Μαρς μετά από δέκα γαλόνια καφέ και θα έλεγα ότι ήταν αδύνατο μέχρι να ακούσω τι είχε να πει. Λοιπόν, πού είναι ο Χέιντεν και τι συνέβη εδώ;"
  
  Ο Μουρ τους τα έβαλε όλα, σχολιάζοντας τον καυγά μεταξύ Ραμσής και Πράις και μετά την απόδραση. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του για την κατάσταση του σταθμού και την ανεπαρκή κατανομή των πρακτόρων.
  
  "Θα μπορούσε να το είχε σχεδιάσει αυτό; Έρχεσαι από εκείνο το καταραμένο κάστρο στο Περού; Ακόμα κι όταν εξερευνούσαμε το παζάρι;"
  
  Η Μάι φαινόταν δύσπιστη. "Ακούγεται λίγο τραβηγμένο ακόμα και για μια από τις θεωρίες σας".
  
  "Και δεν πειράζει", είπε η Αλίσια. "Πραγματικά? Δηλαδή, ποιος νοιάζεται; Πρέπει να σταματήσουμε να ρίχνουμε αέρια και να αρχίσουμε να ψάχνουμε".
  
  "Αυτή τη φορά", είπε η Μέι. "Συμφωνώ με τον Taz. Ίσως ο τελευταίος εραστής της να της έριξε κάποια αίσθηση". Έριξε μια χαριτωμένη ματιά στον Μπο.
  
  Ο Ντρέικ τσάκισε καθώς ο Μουρ τον κοίταξε, με τα μάτια του τώρα ακόμη πιο ανοιχτά. Ο πράκτορας του Υπουργείου Εσωτερικών κοίταξε επίμονα τους τέσσερις.
  
  "Ακούγεται υπέροχο πάρτι, παιδιά."
  
  Ο Ντρέικ το σήκωσε τους ώμους. "Που πηγαν? Χέιντεν και Κινημάκα;"
  
  Ο Μουρ έδειξε. "51ο. Ακολούθησαν τον Ραμσή, τους έντεκα οπαδούς του και εκείνον τον ηλίθιο Πράις στον καπνό. Τα έχασα από τα μάτια μου μετά από λίγα λεπτά".
  
  Η Αλίσια έδειξε μια σειρά από οθόνες. "Μπορείς να τα βρεις;"
  
  "Τα περισσότερα κανάλια είναι απενεργοποιημένα. Οι οθόνες έχουν καταστραφεί. Θα ήταν δύσκολο να βρούμε το Battery Park αυτή τη στιγμή."
  
  Ο Ντρέικ πήγε στο σπασμένο κάγκελο του μπαλκονιού και κοίταξε γύρω από το σταθμό και τον δρόμο έξω. Ήταν ένας παράξενος κόσμος που βρισκόταν μπροστά του, σε αντίθεση με την πόλη που φανταζόταν, πίσω στα τακούνια της, τουλάχιστον για σήμερα. Ήξερε μόνο έναν τρόπο για να βοηθήσει αυτούς τους ανθρώπους να γίνουν καλύτεροι.
  
  Κρατήστε τα ασφαλή.
  
  "Έχετε άλλα νέα;" ρώτησε ο Μουρ. "Πιστεύω ότι μιλούσες με τον Marsh και αυτόν τον τύπο Alligator".
  
  "Αυτό που σου είπαμε", είπε η Αλίσια. "Έχετε ελέγξει τους κωδικούς απενεργοποίησης;"
  
  Ο Μουρ έδειξε ένα εικονίδιο που αναβοσβήνει και μόλις είχε αρχίσει να αναβοσβήνει σε μία από τις σωζόμενες οθόνες. "Ας δούμε".
  
  Ο Ντρέικ επέστρεψε καθώς ο Μπο κατευθυνόταν προς το ψυγείο νερού για να πιει ένα ποτό. Ο Μουρ διάβασε το email δυνατά, φτάνοντας γρήγορα στο σημείο και επιβεβαιώνοντας την αυθεντικότητα των κωδικών απενεργοποίησης.
  
  "Λοιπόν", διάβασε προσεκτικά ο Μουρ. "Οι κωδικοί είναι στην πραγματικότητα kosher. Πρέπει να πω ότι αυτό είναι εκπληκτικό. Νομίζεις ότι ο Μαρς ήξερε ότι επρόκειτο να τον σφετεριστούν;"
  
  "Μπορεί να υπάρχουν πολλοί λόγοι", είπε ο Ντρέικ. "Ασφάλεια για τον εαυτό σας. Ισορροπία στο χείλος του γκρεμού. Το απλό γεγονός είναι ότι ο άνδρας είναι έξι γύροι λιγότερο από ένα πλήρες κλιπ. Αν αυτός ο Αλιγάτορας δεν ακουγόταν τόσο επιτηδευμένος, θα ένιωθα πιο ασφαλής αυτή τη στιγμή".
  
  "Ευτυχισμένος;"
  
  "ΞΗΡΟΙ ΚΑΡΠΟΙ?" Ο Ντρέικ προσπάθησε. "Δεν γνωρίζω. Ο Χέιντεν μιλά τη γλώσσα σου καλύτερα από εμένα".
  
  "Αγγλικά". Ο Μουρ έγνεψε καταφατικά. "Η γλώσσα μας είναι τα αγγλικά".
  
  "Αν το λες εσύ. Αλλά αυτό είναι καλό, παιδιά. Οι γνήσιοι κωδικοί απενεργοποίησης είναι καλό πράγμα."
  
  "Καταλαβαίνετε ότι θα μπορούσαμε να επικοινωνήσουμε μαζί τους ούτως ή άλλως μόλις οι επιστήμονες προσδιόρισαν την προέλευση του πυρηνικού φορτίου;" είπε ο Μπο καθώς γύρισε και ήπιε μια γουλιά από το πλαστικό ποτήρι.
  
  "Εμ, ναι, αλλά δεν έχει συμβεί ακόμα. Και από όσο γνωρίζουμε, άλλαξαν τους κωδικούς ή πρόσθεσαν μια νέα σκανδάλη".
  
  Ο Μπο το δέχτηκε με ένα ελαφρύ νεύμα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. Βρίσκονταν στο σταθμό σχεδόν δέκα λεπτά, και δεν υπήρχε λέξη από τον Χέιντεν ή τον Νταλ. Σήμερα τα δέκα λεπτά ήταν σαν μια αιωνιότητα.
  
  "Καλώ τον Χέιντεν". Έβγαλε το κινητό του.
  
  "Μην ανησυχείς", είπε η Μάι. "Αυτό δεν είναι Κινηματάκα;"
  
  Ο Ντρέικ γύρισε απότομα προς το σημείο που έδειξε. Η αδιαμφισβήτητη φιγούρα του Μάνου Κινιμάκη τσακιζόταν σταθερά στο δρόμο, έσκυψε, φανερά πονώντας, αλλά πεισματικά έτρεχε προς τον σταθμό. Ο Ντρέικ κατάπιε μια ντουζίνα ερωτήσεις και αντ' αυτού έσπευσε κατευθείαν στο άτομο που μπορούσε να τις απαντήσει. Μόλις βγήκε έξω, η ομάδα έπιασε τον Μάνο σε μια διασταύρωση γεμάτη μπάζα.
  
  "Τι συμβαίνει, φίλε;"
  
  Η ανακούφιση του Χαβανέζου όταν τους συνάντησε επισκιάστηκε από κάποιον τρομερό ψυχικό πόνο που κρυβόταν ακριβώς κάτω από την επιφάνεια. "Έχουν τον Χέιντεν", ψιθύρισε. "Κατεβάσαμε τρία από αυτά, αλλά δεν πλησιάσαμε τον Ramses ή τον Price. Και μετά μας έκαναν ενέδρα στο τέλος. Με έβγαλε από το παιχνίδι και μέχρι να βγω κάτω από έναν τόνο ερειπίων, ο Χέιντεν είχε φύγει".
  
  "Πώς ξέρεις ότι την πήραν;" ρώτησε ο Μπο. "Ίσως εξακολουθεί να καταδιώκει;"
  
  "Τα χέρια και τα πόδια μου μπορεί να έχουν τραυματιστεί", είπε ο Κινιμάκα. "Αλλά τα αυτιά μου άκουσαν μια χαρά. Την αφόπλισαν και την παρέσυραν. Το τελευταίο πράγμα που είπαν ήταν..." Ο Κινηματάκα κατάπιε με βαριά καρδιά, μη μπορώντας να συνεχίσει.
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το βλέμμα του άντρα. "Θα τη σώσουμε. Πάντα αυτό κάνουμε".
  
  Ο Κινημάκα τσακίστηκε. "Δεν είναι πάντα".
  
  "Τι της είπαν;" επέμεινε η Αλίσια.
  
  Ο Κινιμάκα κοίταξε ψηλά στον ουρανό, σαν να αναζητούσε έμπνευση από το φως του ήλιου. "Είπαν ότι θα της έδιναν μια πιο προσεκτική ματιά σε αυτήν την πυρηνική βόμβα. Είπαν ότι θα της το βάλουν με λουράκι στην πλάτη".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο Thorsten Dahl άφησε πολλά συνεργεία για να καθαρίσει την περιοχή γύρω από την Times Square και πήγε την ομάδα του βαθιά στις σκιές που δημιουργήθηκαν από ένα στενό δρομάκι. Ήταν ήσυχο και ανέμελο, το τέλειο μέρος για να κάνετε ένα σημαντικό τηλεφώνημα. Κάλεσε πρώτα τον Χέιντεν, αλλά όταν εκείνη δεν απάντησε, προσπάθησε να επικοινωνήσει με τον Ντρέικ.
  
  "Η απόσταση είναι εδώ. Ποια είναι τα τελευταία νέα;
  
  "Είμαστε σε χάλια, φίλε..."
  
  "Πάλι μέχρι τις μπάλες σου;" διέκοψε ο Νταλ. "Τι νέα?"
  
  "Όχι μέχρι το λαιμό μου αυτή τη φορά. Αυτά τα τρελά καθάρματα έσπασαν, ή έσπασαν, από τα κελιά τους. Ο Ραμσής και η Πράις δεν υπάρχουν πια. Το πέμπτο κελί αποτελείται -ή ήταν- από δώδεκα άτομα. Ο Μάνο λέει ότι έχουν τρεις".
  
  Ο Νταλ έπιασε τον τόνο. "Μιλάς Μάνο;"
  
  "Ναι φίλε. Άρπαξαν τον Χέιντεν. Την πήραν μαζί τους".
  
  Ο Νταλ έκλεισε τα μάτια του.
  
  "Αλλά έχουμε ακόμα λίγο χρόνο". Ο Ντρέικ δοκίμασε τη θετική πλευρά. "Δεν θα το είχαν πάρει καθόλου αν ήθελαν να το ανατινάξουν αμέσως".
  
  Οι Yorkies είχαν δίκιο, ο Dahl έπρεπε να παραδεχτεί. Άκουσε καθώς ο Drake συνέχιζε να εξηγεί ότι ο Marsh είχε πλέον αφαιρεθεί από τον ρόλο του ως Πρίγκιπας του Σκότους και αντικαταστάθηκε προσωρινά από έναν που ονομάζεται Alligator. Η Homeland μόλις μπόρεσε να αναγνωρίσει αυτόν τον άνθρωπο ως Αμερικανό υποστηρικτή.
  
  "Πραγματικά?" είπε ο Νταλ. "Για τι?"
  
  "Σχεδόν οτιδήποτε μπορεί να προκαλέσει αναρχία", είπε ο Ντρέικ. "Είναι μισθοφόρος, μόνο που αυτή τη φορά έχασε την ψυχραιμία του".
  
  "Νόμιζα ότι ο Ραμσής διατηρούσε πάντα την επιχείρησή του "στο σπίτι"".
  
  "Ο αλιγάτορας είναι ντόπιος της Νέας Υόρκης. Θα μπορούσε να προσφέρει ανεκτίμητες γνώσεις επιμελητείας στην επιχείρηση".
  
  "Ναι, είναι λογικό". Ο Νταλ αναστέναξε και έτριψε τα μάτια του κουρασμένα. "Λοιπόν τι ακολουθεί? Έχουμε τις συντεταγμένες του Χέιντεν;"
  
  "Της πήραν την κάμερα. Πρέπει να της πήραν τουλάχιστον μερικά από τα ρούχα της επειδή η ετικέτα που είναι ραμμένη στο πουκάμισό της λέει ότι είναι κάτω από το τραπέζι στο Chipotle Mexican Grill, κάτι που μόλις επιβεβαιώσαμε ότι είναι βλακεία. Οι κάμερες ασφαλείας λειτουργούν, αλλά οι δέκτες από την πλευρά μας χτυπήθηκαν ως επί το πλείστον ως αποτέλεσμα της επίθεσης στον χώρο. Μαζεύουν ό,τι μπορούν. Και απλά δεν έχουν αρκετό ανθρώπινο δυναμικό. Τα πράγματα θα μπορούσαν να πάνε πολύ άσχημα από εδώ, φίλε".
  
  "Θα μπορούσε?" επανέλαβε ο Νταλ. "Θα έλεγα ότι έχουμε ξεπεράσει το κακό και κατευθυνόμαστε στον δρόμο του κακού, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Drake σταμάτησε για λίγο και μετά είπε: "Ελπίζουμε να συνεχίσουν να έχουν απαιτήσεις", είπε. "Κάθε νέα απαίτηση μας δίνει περισσότερο χρόνο".
  
  Ο Dahl δεν χρειαζόταν να πει ότι δεν είχαν κάνει καμία πρόοδο ακόμα. Το γεγονός ήταν αυτονόητο. Εδώ εξαρτήθηκαν από την Πατρίδα για να ανακαλύψουν τη θέση της πυρηνικής βόμβας, τρέχοντας σαν προειδοποιημένες χριστουγεννιάτικες γαλοπούλες, μόνο για να εντοπίσει ο Μουρ την τοποθεσία, αλλά η όλη επιχείρηση απέτυχε.
  
  "Το μόνο που κάναμε ήταν να εξουδετερώσουμε μερικά αναλώσιμα", είπε. "Δεν είμαστε καν κοντά στο πραγματικό σχέδιο του Ραμσή, και ειδικά στο τέλος του παιχνιδιού".
  
  "Γιατί παιδιά δεν κατεβαίνετε στο σταθμό; Μπορεί επίσης να είμαστε μαζί όταν έρθει το επόμενο προβάδισμα".
  
  "Ναι, θα το κάνουμε". Ο Νταλ έγνεψε στην υπόλοιπη ομάδα του και καθόρισε τη σωστή κατεύθυνση για να τους οδηγήσει στην 3η Λεωφόρο. "Γεια, πώς αντέχει ο Μάνο;"
  
  "Ο τύπος χτυπήθηκε δυνατά σε έναν τοίχο με ράφια. Μην ρωτάς. Αλλά είναι πρόθυμος να πολεμήσει, απλώς περιμένει κάποιον να του δώσει έναν στόχο".
  
  Ο Νταλ άρχισε να τρέχει όταν τελείωσαν τη συζήτηση. Ο Κένσι σταμάτησε δίπλα του και έγνεψε καταφατικά. "Κακή κίνηση;"
  
  "Δεδομένης της κατάστασής μας, υποθέτω ότι θα μπορούσε να ήταν χειρότερη, αλλά, ναι, ήταν μια κακή επιλογή. Απήγαγαν τον Χέιντεν. Την πήγε εκεί που είναι η βόμβα".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι υπέροχο! Θέλω να πω, δεν έχετε όλοι σας κρυφούς φάρους;"
  
  "Κανουμε. Και το πέταξαν μαζί με τα ρούχα της".
  
  "Η Μοσάντ έπεσε κάτω από το δέρμα σου", είπε ο Κένσι ήσυχα. "Καλό για αυτούς, αλλά όχι για μένα. Με έκανε να νιώσω ότι ανήκω".
  
  "Θα ήταν". Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Όλοι πρέπει να νιώθουμε ότι έχουμε τον έλεγχο της μοίρας μας και ότι κάθε απόφαση είναι ουσιαστικά δωρεάν. Αυτό δεν είναι χειραγώγηση".
  
  "Αυτές τις μέρες", τα δάχτυλα του Κένσι κουλουριάστηκαν και μετά έσφιξαν σε γροθιές, "με χειραγωγείς με κίνδυνο", του χάρισε ένα μικρό χαμόγελο. "Εκτός από εσένα, φίλε μου, μπορείς να με χειραγωγήσεις όποτε και όπου θέλεις".
  
  Ο Νταλ κοίταξε αλλού. Η Bridget McKenzie ήταν ασταμάτητη. Η γυναίκα ήξερε ότι ήταν παντρεμένος, πατέρας, κι όμως ενέδωσε στον πειρασμό. Φυσικά, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, δεν θα έμενε πολύ εδώ.
  
  Το πρόβλημα λύθηκε.
  
  Ο Smith και η Lauren έκαναν επίσης τζόκινγκ μαζί, ανταλλάσσοντας ήσυχα σχόλια. Ο Γιόργκι ανέβασε τα μετόπισθεν, κουρασμένος και διάσπαρτος με συντρίμμια, αλλά λυσσασμένος με παιχνιδιάρικη αποφασιστικότητα. Ο Νταλ ήξερε ότι αυτή ήταν η πρώτη του πραγματική εμπειρία ξέφρενης, τυχαίας μάχης και νόμιζε ότι το χειρίστηκε καλά. Οι δρόμοι πέρασαν και μετά έστριψαν αριστερά στην 3η Λεωφόρο, κατευθυνόμενοι προς τη διασταύρωση με την 51η.
  
  Ήταν περίεργα λίγα λεπτά για τον Νταλ. Ορισμένες περιοχές της πόλης ήταν αλώβητες και ενώ πολλά καταστήματα παρέμειναν ανοιχτά και ο κόσμος περπατούσε μέσα με μια αίσθηση τρόμου, άλλες ήταν έρημες, σχεδόν στερημένες από ζωή. Αρκετοί δρόμοι ήταν αποκλεισμένοι με οχήματα της αστυνομίας καταστολής και τετρακίνητα στρατιωτικά οχήματα διάσπαρτα. Ορισμένες περιοχές στριμώχνονταν από ντροπή από την παρουσία των λεηλατών. Ως επί το πλείστον, οι άνθρωποι που έβλεπε δεν καταλάβαιναν τι να κάνουν, έτσι πρόσθεσε τη φωνή του σε αυτό που πίστευε ότι ήταν οι αρχές και τους κάλεσε να καταφύγουν όπου μπορούσαν.
  
  Και μετά έφτασαν στο σημείο όπου ο Drake και οι άλλοι περίμεναν, ήλπιζαν και σχεδίαζαν να σώσουν τον Hayden Jay.
  
  Έχουν περάσει μόνο λίγες ώρες από την αρχή αυτής της ημέρας. Και τώρα αναζητούσαν απεγνωσμένα τρόπο να βρουν μια πυρηνική βόμβα. Ο Νταλ ήξερε ότι δεν θα υπήρχε επιστροφή• δεν μπορούσε να τρέξει μακριά ή να κρυφτεί σε αποθήκες. Η ομάδα SPEAR ήταν μέσα σε αυτό μέχρι το τέλος. Αν η πόλη πεθάνει σήμερα, δεν θα είναι λόγω έλλειψης ηρώων που προσπαθούν να τη σώσουν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΤΡΙΟ
  
  
  Ο Χέιντεν παρέμεινε σιωπηλός καθώς ο Ραμσής κατεύθυνε τη δράση και την αντίδραση, υπενθυμίζοντας στους άνδρες του που ήταν επικεφαλής, δοκιμάζοντας την απόλυτη πίστη τους. Αφού την έσυραν μακριά από το κατάστημα αθλητικών ειδών, την ανάγκασαν να τρέξει ανάμεσά τους στην 3η Λεωφόρο και μετά πήραν χρόνο να βρουν και να πετάξουν το κινητό της και να της σκίσουν το αλεξίσφαιρο γιλέκο. Ο Ramses φαινόταν να έχει κάποιες γνώσεις σχετικά με τις συσκευές παρακολούθησης και τις τοποθεσίες τους και διέταξε τους άντρες του να αφαιρέσουν το πουκάμισό της. Η μικρή συσκευή βρέθηκε γρήγορα και απορρίφθηκε, μετά την οποία η ομάδα συνέχισε την πορεία της σε μια εντελώς τυχαία διαδρομή.
  
  Ο Χέιντεν είχε την εντύπωση ότι αυτό δεν ίσχυε καθόλου.
  
  Πήρε λίγο χρόνο. Η ομάδα έριξε τα μεγαλύτερα όπλα και τα μαύρα εξωτερικά ρούχα, αποκαλύπτοντας την κανονική τουριστική τους στολή από κάτω. Ξαφνικά έγιναν φωτεινοί, ακίνδυνοι, μέρος εκατοντάδων ανήσυχων πλήθων που τριγυρνούσαν στους δρόμους της πόλης. Περιπολίες της αστυνομίας και του στρατού παρατάχθηκαν σε ορισμένες από τις διαδρομές, αλλά οι κάμερες απλώς γύρισαν ένα σκοτεινό δρομάκι και μετά ένα άλλο μέχρι να ξεκαθαρίσουν. Στον Χέιντεν δόθηκε ένα εφεδρικό σακάκι να φορέσει. Κάποια στιγμή, ανέβηκαν σε προετοιμασμένες μοτοσυκλέτες και σιγά σιγά βγήκαν από το κέντρο του Μανχάταν.
  
  Αλλά όχι πολύ μακριά. Η Χέιντεν ευχήθηκε με όλη της τη δύναμη να μπορούσε να πάρει το μήνυμα σε κάποιον -οποιονδήποτε- τώρα που ήξερε τη θέση της βόμβας. Δεν είχε σημασία ότι μπορούσαν να τη σκοτώσουν - το μόνο που είχε σημασία ήταν ότι αυτοί οι φανατικοί σταματούσαν.
  
  Τα ποδήλατα κύλησαν εν μέρει στο δρομάκι και μετά δέκα άτομα -οι οκτώ εναπομείναντες λεγεωνάριοι, ο Ραμσής και ο Πράις- ακολούθησαν ο ένας τον άλλον μέσα από μια σκουριασμένη μεταλλική πλαϊνή πόρτα. Η Χέιντεν βρέθηκε στη μέση τους, ένα έπαθλο πολέμου, και παρόλο που γνώριζε ήδη τη μοίρα της, προσπαθούσε να τραβήξει κάθε βλέμμα, κάθε αλλαγή κατεύθυνσης και κάθε ψιθυριστή λέξη.
  
  Πέρα από τη σπασμένη εξωτερική πόρτα, ένας βρωμερός εσωτερικός διάδρομος οδηγούσε σε μια τσιμεντένια σκάλα. Εδώ ένας από τους άνδρες γύρισε προς τον Χέιντεν και κράτησε το μαχαίρι του στο λαιμό της.
  
  "Σιωπή", είπε ο Ραμσής, χωρίς να γυρίσει. "Θα προτιμούσα να μην σε σκοτώσω προς το παρόν".
  
  Ανέβηκαν τέσσερις ορόφους και μετά σταμάτησαν για λίγο μπροστά στην πόρτα του διαμερίσματος. Όταν άνοιξε, η ομάδα συνωστίστηκε μέσα, τρέχοντας έξω από το διάδρομο όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Ο Ραμσής σταμάτησε στο κέντρο του δωματίου, με τα χέρια απλωμένα.
  
  "Και εδώ είμαστε", είπε. "Με ένα εκατομμύριο τελειώματα και τουλάχιστον μια αρχή. Οι κάτοικοι αυτής της πόλης θα φύγουν από αυτή τη ζωή χωρίς να γνωρίζουν ότι αυτή είναι η αρχή του νέου μας μονοπατιού, του ιερού μας πολέμου. Αυτό-"
  
  "Πραγματικά?" Μια στεγνή φωνή διέκοψε την ταραχή. "Ένα μέρος του εαυτού μου θέλει να σε πιστέψει, Ραμσή, αλλά το άλλο μέρος, το χειρότερο, νομίζει ότι είσαι γεμάτος από αυτό".
  
  Η Χέιντεν έριξε την πρώτη της καλή ματιά στον Τζούλιαν Μαρς. Ο Πύθιος φαινόταν παράξενος, παραμορφωμένος, σαν μέρος του να είχε διπλωθεί σε ένα άλλο. Φορούσε ρούχα που δεν θα ταίριαζαν ποτέ, ανεξάρτητα από τη χρονιά ή την τρέχουσα τάση. Το ένα μάτι ήταν μαυρισμένο, το άλλο ορθάνοιχτο και δεν αναβοσβήνει, ενώ το ένα παπούτσι έπεσε. Δεξιά του καθόταν μια εντυπωσιακή μελαχρινή που ο Χέιντεν δεν αναγνώριζε, αλλά από τον τρόπο που πίεζαν ο ένας τον άλλον, ήταν ξεκάθαρο ότι συνδέονταν με περισσότερους από έναν τρόπους.
  
  Άρα, όχι σύμμαχος.
  
  Ο Χέιντεν παρακολουθούσε με περιφρόνηση τον Ραμσή να αντιδρούσε στο χλευασμό του Μάρτ. "Ήξερες?" - ρώτησε ο πρίγκιπας τρομοκράτης. "Ότι σε εξαπατήσαμε πριν καν σε γνωρίσουμε. Πριν καν μάθουμε το όνομα του ανόητου που θα μετέφερε την αιώνια φλόγα μας στην καρδιά της Αμερικής. Ακόμα και ο δικός σου, Τάιλερ Γουέμπ, σε πρόδωσε".
  
  "Γάμησε τον Γουέμπ", είπε ο Μαρς. "Και φύγε".
  
  Ο Ραμσής γύρισε γελώντας. "Ας επιστρέψουμε σε αυτό που έλεγα. Ακόμη και οι άνθρωποι που εργάζονται εδώ μισούν αυτήν την πόλη. Είναι πολύ ακριβό, πάρα πολλοί τουρίστες. Οι απλοί άνδρες και γυναίκες δεν έχουν την πολυτέλεια να ζουν εδώ και αγωνίζονται για να φτάσουν στη δουλειά. Μπορείτε να φανταστείτε την πικρία που μεγαλώνει εναντίον του συστήματος και των ανθρώπων που συνεχίζουν να το στηρίζουν; Σε γέφυρες και σήραγγες χρεώνονται διόδια. Δεν είσαι τίποτα αν δεν έχεις χρήματα. Η απληστία, η απληστία, η απληστία είναι παντού. Και με αρρωσταίνει".
  
  Ο Χέιντεν ήταν σιωπηλός, υπολόγιζε ακόμη την επόμενη κίνησή της, παρακολουθώντας ακόμα την αντίδραση του Μαρς.
  
  Ο Ραμσής έκανε ένα βήμα στο πλάι. "Και ο Αλιγάτορας, ο παλιός μου φίλος. Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω."
  
  Ο Χέιντεν παρακολούθησε τον άντρα με το όνομα Αλιγάτορας να αγκάλιαζε το αφεντικό του. Προσπαθώντας να παραμείνει μικρή, ήσυχη και ίσως απαρατήρητη, υπολόγισε πόσα βήματα θα χρειαζόταν για να φτάσει στην πόρτα. Πάρα πολύ για τώρα. Περίμενε, απλά περίμενε.
  
  Αλλά πόσο καιρό θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά; Παρά τα λόγια του Ραμσή, αναρωτήθηκε αν ήθελε καν να αποφύγει μια πυρηνική έκρηξη. Τα καλά νέα ήταν ότι οι αρχές είχαν κλείσει τον εναέριο χώρο, οπότε ο άνδρας δεν βιαζόταν.
  
  Ο Ρόμπερτ Πράις πετάχτηκε σε μια καρέκλα με ένα βογγητό. Ζήτησε από τον πλησιέστερο λεγεωνάριο ένα μπουκάλι ασπιρίνη, αλλά αγνοήθηκε έντονα. Ο Μαρς στένεψε τα μάτια του στον υπουργό Άμυνας.
  
  "Σε ξέρω?"
  
  Ο Πράις χύθηκε πιο βαθιά στο μαξιλάρι του.
  
  Ο Χέιντεν έριξε μια ματιά στο υπόλοιπο δωμάτιο, μόλις τώρα παρατήρησε το τραπέζι φαγητού που βρισκόταν δίπλα στο μακρινό παράθυρο.
  
  Γαμώτο, τι είναι αυτό...;
  
  Ήταν πιο μικρό από όσο φανταζόταν. Το σακίδιο ήταν μεγαλύτερο από το τυπικό μοντέλο, πολύ μεγάλο για να χωρέσει στην εναέρια θήκη ενός αεροπλάνου, αλλά δεν θα φαινόταν πολύ άβολο στην πλάτη ενός μεγαλύτερου ατόμου.
  
  "Σου το πούλησα, Μάρτιο", είπε ο Ραμσής. "Με την ελπίδα ότι θα το φέρεις στη Νέα Υόρκη. Για αυτό θα είμαι για πάντα ευγνώμων. Θεωρήστε το ως δώρο όταν σας λέω ότι εσείς και ο φίλος σας θα επιτραπεί να νιώσετε την παντοδύναμη φωτιά. Αυτό είναι το καλύτερο που μπορώ να σου προσφέρω, και πολύ καλύτερο από ένα μαχαίρι στον λαιμό σου".
  
  Η Χέιντεν απομνημόνευσε την πυρηνική βόμβα - το μέγεθος, το σχήμα και την εμφάνιση του σακιδίου - σε περίπτωση που τη χρειαστεί. Δεν υπήρχε περίπτωση να είχε πεθάνει εδώ σήμερα.
  
  Ο Ραμσής στράφηκε τότε στους άντρες του. "Ετοιμάστε την", είπε. "Και μην γλυτώσεις ούτε μια ουγγιά πόνου στην Αμερικανίδα σκύλα".
  
  Ο Χέιντεν ήξερε ότι ερχόταν. Δεν είχαν καταφέρει να της δέσουν τα χέρια στο δρόμο προς τα εδώ, και τώρα το εκμεταλλεύτηκε πλήρως αυτό. Τόσα πράγματα εξαρτιόνταν από αυτήν τότε - η μοίρα της πόλης, του έθνους, του μεγαλύτερου μέρους του πολιτισμένου κόσμου. Το βάζο στα δεξιά της ήταν χρήσιμο, ο λαιμός του το τέλειο πλάτος για το χέρι της και ακριβώς το σωστό βάρος για να κάνει κάποια ζημιά. Έσπασε στον κρόταφο του πλησιέστερου ανθρώπου, οδοντωτά κομμάτια έπεσαν στο πάτωμα. Καθώς σήκωσε το χέρι του, ο Χέιντεν άρπαξε το όπλο, αλλά μόλις το είδε τυλιγμένο με ασφάλεια γύρω από τον ώμο του, ενέδωσε αμέσως, αντ' αυτού χρησιμοποίησε τη λαβή της στην κάννη για να τον ρίξει ακόμα περισσότερο εκτός ισορροπίας. Τα όπλα ήταν στοχευμένα, αλλά ο Χέιντεν τα αγνόησε όλα. Ήταν πλέον καθαρά ένα Last Chance Saloon... δεν παλεύει πια για τη ζωή της - περισσότερο σαν αγώνας για την επιβίωση της πόλης. Και δεν την έφεραν λαθραία εδώ κρυφά; Αυτό της είπε ότι τα πυροβόλα όπλα θα ήταν απρόβλεπτα.
  
  Ο αλιγάτορας την πλησίασε από το πλάι, αλλά ο Ραμσής τον κράτησε πίσω. Άλλη μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη. Ο αλιγάτορας ήταν σημαντικός για τον Ραμσή. Την επόμενη στιγμή, καταναλώθηκε, αδυνατώντας να εστιάσει πέρα από τα χέρια και τα πόδια που την χτυπούσαν. Αποκρούω ένα ή δύο χτυπήματα, αλλά πάντα υπήρχε ένα άλλο. Αυτοί δεν είναι τηλεοπτικοί κακοί - περιμένουν ευγενικά να χτυπηθεί ο ένας για να επέμβει ο άλλος. Όχι, αυτά την περικύκλωσαν και της επιτέθηκαν μονομιάς, οπότε όσα κι αν σταμάτησε και χτύπησε, άλλα δύο την χτυπούσαν. Ο πόνος έσκασε σε περισσότερα σημεία από όσα μπορούσε να μετρήσει, αλλά εκμεταλλεύτηκε το παραπάτημα της για να πάρει ένα οδοντωτό κομμάτι από το βάζο και να κόψει τους δύο άντρες στο πρόσωπο και τα χέρια. Υποχώρησαν αιμορραγώντας. Κύλησε πάνω σε ένα ζευγάρι πόδια, κάνοντας τον ιδιοκτήτη τους να σκοντάψει. Προσπάθησε να πετάξει μια βαριά κούπα στο παράθυρο, νομίζοντας ότι θα τραβούσε την προσοχή, αλλά το καταραμένο πέταξε περίπου μισό μέτρο από το παράθυρο.
  
  Τι θα έκανε ο Ντρέικ;
  
  Το ήξερε. Ακριβώς αυτό. Θα αγωνιστεί μέχρι την τελευταία του πνοή. Μέσα από το δάσος των ποδιών έψαξε για ένα όπλο. Τα μάτια της συνάντησαν τα βλέμματα του Μάρτιου και της γυναίκας, αλλά κόλλησαν το ένα με το άλλο ακόμα πιο σφιχτά, βρίσκοντας παρηγοριά στην περίεργη επικοινωνία. Ο Χέιντεν κλώτσησε και έστριψε, ζητωκραύγαζε για κάθε κραυγή που μόλις πνιγόταν και μετά βρήκε τον καναπέ πίσω της. Χρησιμοποιώντας αυτό ως υπομόχλιο, ώθησε τον εαυτό της να σταθεί στα πόδια της.
  
  Μια γροθιά χτύπησε στο πρόσωπό της και τα αστέρια έσκασαν. Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της, καθαρίζοντας τα αίματα, και ανταπέδωσε, προκαλώντας την πτώση της αντίπαλης της. Μια άλλη γροθιά τη χτύπησε στο πλάι του κεφαλιού και στη συνέχεια ο άντρας την άρπαξε γύρω από τη μέση, χτυπώντας την από τα πόδια της και τοποθετώντας την πλάτη στον καναπέ. Ο Χέιντεν τον πέταξε από την πλάτη του χρησιμοποιώντας τη δική του ορμή. Σε ένα δευτερόλεπτο στάθηκε ξανά στα πόδια της, με το κεφάλι κάτω, ρίχνοντας γροθιές στα πλευρά, τον αυχένα, τη βουβωνική χώρα και τα γόνατα, πετώντας χτύπημα μετά το χτύπημα, κλωτσιά μετά από χτύπημα.
  
  Είδε τον Ραμσή να βαδίζει προς το μέρος τους. "Οκτώ άτομα!" - φώναξε. "Οκτώ άντρες και ένα κοριτσάκι. Πού είναι το καμάρι σου;
  
  "Στο ίδιο μέρος με τα αυγά τους", είπε ο Χέιντεν λαχανιασμένος, προκαλώντας τους ζημιά, αισθάνθηκε κούραση, πόνος από πολλά χτυπήματα, η οργή των μαχών υποχωρούσε. Αυτό δεν θα διαρκούσε για πάντα, και δεν είχε καμία ελπίδα να δραπετεύσει.
  
  Αλλά δεν σταμάτησε ποτέ να προσπαθεί. Ποτέ δεν τα παράτησε. Η ζωή ήταν μια καθημερινή μάχη, είτε ήταν κυριολεκτική είτε όχι. Καθώς η δύναμη εξαντλήθηκε από τα χτυπήματά της και η ενέργεια από τα άκρα της, η Χέιντεν εξακολουθούσε να χτυπάει, αν και τα χτυπήματά της δεν ήταν πλέον αρκετά.
  
  Οι άντρες τη σήκωσαν όρθια και την έσυραν σε όλο το δωμάτιο. Ένιωσε κάποια δύναμη να της επιστρέφει και πέρασε την μπότα της στην κνήμη της, προκαλώντας της να τσιρίξει. Τα χέρια σφίχτηκαν γύρω από τους μύες της, σπρώχνοντάς την προς το μακρινό παράθυρο.
  
  Ο Ραμσής στάθηκε πάνω από το τραπέζι στο οποίο βρισκόταν ο πυρηνικός χαρτοφύλακας.
  
  "Τόσο μικρό", είπε σκεφτικός. "Τόσο ακατάλληλο. Και όμως τόσο αξέχαστο. Συμφωνείς?"
  
  Ο Χέιντεν έφτυσε αίμα από το στόμα της. "Συμφωνώ ότι είσαι το τρελό έργο του αιώνα".
  
  Ο Ραμσής της έριξε μια απορημένη ματιά. "Κάνετε? Καταλαβαίνετε ότι είναι ο Julian Marsh και η Zoe Shears από τους Pythians που αγκαλιάζονται εκεί κάτω, έτσι δεν είναι; Και ο αρχηγός τους - Γουέμπ - πού είναι; Πηγαίνετε για να ψάξετε τον κόσμο για έναν αρχαίο αρχαιολογικό θησαυρό, υποθέτω. Ακολουθώ το από καιρό νεκρό ίχνος ενός από καιρό νεκρού αριστοκράτη. Ακολουθεί τα δικά του τρελά βήματα ενώ ο κόσμος καίγεται. Δεν πλησιάζω την τρελή δουλειά του αιώνα, δεσποινίς Τζέι".
  
  Και παρόλο που ο Χέιντεν εσωτερικά παραδέχτηκε ότι είχε δίκιο σε κάτι, εκείνη παρέμεινε σιωπηλή. Στο τέλος της ημέρας, θα πρέπει να τους περιμένει όλους ένας θάλαμος με τσόχα.
  
  "Λοιπόν, τι ακολουθεί, σε ενδιαφέρει να μάθεις;" τη ρώτησε ο Ραμσής χαμογελώντας. "Λοιπόν, όχι τόσο πολύ, για να είμαι ειλικρινής. Είμαστε όλοι εκεί που θέλουμε να είμαστε. Είσαι με μια πυρηνική βόμβα. Είμαι με τον Alligator, τον ειδικό μου στις βόμβες. Οι άνθρωποι μου είναι στο πλευρό μου. Πυρηνική βόμβα? Είναι σχεδόν έτοιμο να... - σταμάτησε - να γίνει ένα με τον κόσμο. Να πούμε... μια ώρα από τώρα;"
  
  Τα μάτια του Χέιντεν την πρόδωσαν.
  
  "Ω χαχα. Τώρα αναρωτιέσαι. Είναι πολύς αυτός ο χρόνος για σένα; Δέκα λεπτά λοιπόν;"
  
  "Όχι", ανέπνευσε ο Χέιντεν. "Δεν μπορείς. Σας παρακαλούμε. Πρέπει να υπάρχει κάτι που θέλετε. Κάτι στο οποίο μπορούμε να συμφωνήσουμε".
  
  Ο Ραμσής την κοίταξε κατάματα σαν, παρά τη θέλησή του, να τη λυπήθηκε ξαφνικά. "Το άθροισμα όλων όσων θέλω είναι σε αυτό το δωμάτιο. Καταστροφή του λεγόμενου Πρώτου Κόσμου".
  
  "Πώς κάνεις μια συμφωνία με ανθρώπους που θέλουν μόνο να σε σκοτώσουν ή να πεθάνουν προσπαθώντας;" είπε ο Χέιντεν δυνατά. "Ή να τους σταματήσετε χωρίς να καταφύγετε σε αιματοχυσία. Το Απόλυτο Δίλημμα για τον Νέο Κόσμο".
  
  Ο Ραμσής γέλασε. "Εσείς οι άνθρωποι είστε τόσο ανόητοι". Γέλασε. "Η απάντηση είναι: "Δεν πρέπει". Να μας σκοτώσετε ή να μας προσκυνήσετε. Σταματήστε μας ή δείτε μας να περνάμε τα σύνορά σας. Αυτό είναι το μόνο σας δίλημμα."
  
  Ο Χέιντεν πάλεψε ξανά καθώς οι άντρες έβγαζαν το νέο της πουκάμισο και στη συνέχεια τοποθέτησαν τη βόμβα έτσι ώστε να είναι δεμένη στο μπροστινό μέρος της. Ήταν ο Alligator που βγήκε μπροστά και ξεκούμπωσε το σακίδιο και αποσύνδεσε πολλά καλώδια από το εσωτερικό. Έπρεπε να συνδεθούν σε μηχανισμό χρονοδιακόπτη, ήταν σίγουρος ο Χέιντεν. Ακόμη και τέτοιοι τρελοί τρομοκράτες δεν θα διακινδύνευαν να αποσυνδέσουν πραγματικούς εκρηκτικούς μηχανισμούς.
  
  ήλπιζε.
  
  Ο αλιγάτορας τράβηξε τα καλώδια και μετά κοίταξε τον Ραμσή, περιμένοντας την άδεια για να συνεχίσει. Ο γίγαντας έγνεψε καταφατικά. Οι άντρες άρπαξαν τα χέρια της Χέιντεν και την έσπρωξαν μπροστά στο τραπέζι, λυγίζοντας το σώμα της μέχρι που η πυρηνική βόμβα πίεσε το στομάχι της. Στη συνέχεια την κράτησαν στη θέση της ενώ ο Αλιγάτορας τύλιξε τα καλώδια πρώτα γύρω από την πλάτη και το στήθος της, μετά κάτω ανάμεσα στα πόδια της και τελικά μέχρι να συναντηθούν στο κάτω μέρος της πλάτης της. Ο Χέιντεν ένιωθε κάθε τράβηγμα στα καλώδια, κάθε κίνηση του σακιδίου. Τέλος, χρησιμοποίησαν ζώνες μεσαίας αντοχής και κολλητική ταινία για να εξασφαλίσουν ότι η πυρηνική βόμβα ήταν σταθερά κολλημένη στο σώμα της και ότι ήταν τυλιγμένη γύρω της. Ο Χέιντεν δοκίμασε τους δεσμούς της και διαπίστωσε ότι μετά βίας μπορούσε να κινηθεί.
  
  Ο Ραμσής στάθηκε πίσω για να θαυμάσει το χειροποίητο έργο του Αλιγάτορα. "Τέλεια", είπε. "Ο Αμερικανός διάβολος έχει πάρει μια ιδανική θέση για να καταστρέψει τη χώρα του. Είναι κατάλληλο καταφύγιο, όπως και αυτή η αμαρτωλή πόλη, για τους υπόλοιπους. Τώρα, Αλιγάτορα, βάλε το χρονόμετρο και δώσε μας αρκετό χρόνο για να πάμε στο ζωολογικό κήπο".
  
  Ο Χέιντεν ξεφύσηξε στο τραπέζι, πρώτα σοκαρισμένος και μετά μπερδεμένος από τα λόγια του τρομοκράτη. "Σας παρακαλούμε. Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό. Δεν μπορείς. Γνωρίζουμε πού βρίσκεστε και τι σκοπεύετε να κάνετε. Μπορούμε πάντα να σε βρούμε, Ραμσή".
  
  "Εννοείς τους φίλους σου!" Ο αλιγάτορας ούρλιαξε στο αυτί της, με αποτέλεσμα να πηδήξει και να τινάξει το πυρηνικό όπλο. "Άγγλος... Khmannnn! Μην ανησυχείς. Θα τον ξαναδείς. Ο Marsh διασκέδασε λίγο μαζί του, μμμ, αλλά θα το κάνουμε κι εμείς!"
  
  Ο Ραμσής έγειρε κοντά στο άλλο της αυτί. "Σας θυμάμαι όλους από το παζάρι. Πιστεύω ότι το κατέστρεψες, καταστρέφοντας τη φήμη μου για τουλάχιστον δύο χρόνια. Ξέρω ότι όλοι επιτεθήκατε στο κάστρο μου, σκότωσες τον σωματοφύλακά μου τον Ακατάς, σκότωσες τους λεγεωνάριους μου και με πήρες αλυσοδεμένο. Για την Αμερική. Χώρα των ηλίθιων. Ο κύριος Πράις μου λέει ότι είστε όλοι μέρος της ομάδας, αλλά όχι μόνο. Αποκαλείς τον εαυτό σου οικογένεια. Λοιπόν, δεν ταιριάζει να είστε όλοι μαζί στο τέλος;"
  
  "Διάολε", εισέπνευσε ο Χέιντεν στο πάνω μέρος του σακιδίου του. "Εσείς. Κώλος."
  
  "Ωχ όχι. Είστε εσείς και η οικογένειά σας που πραγματικά τα κάνατε. Απλά θυμηθείτε - ο Ραμσής το έκανε. Και ότι ακόμη και αυτό δεν είναι το τελικό μου παιχνίδι. Η αξιοπιστία μου είναι ακόμα πιο εντυπωσιακή. Αλλά να ξέρετε ότι θα είμαι κάπου ασφαλής, γελώντας, ενώ η Αμερική και οι υπόλοιποι δυτικοί φίλοι της εκρήγνυνται".
  
  Έσκυψε με αποτέλεσμα το σώμα του να συνθλίβει τόσο αυτήν όσο και το περιεχόμενο των σακιδίων. "Τώρα ήρθε η ώρα για την τελευταία σας επίσκεψη στο ζωολογικό κήπο. Θα δώσω στον Ματ Ντρέικ την τιμή να σε βρει", ψιθύρισε. "Όταν σκάει η βόμβα".
  
  Η Χέιντεν άκουσε τις λέξεις, τις συνέπειες που κρύβονταν μέσα τους, αλλά βρέθηκε να αναρωτιέται ποια σίγουρη ενέργεια θα ήταν πιο εντυπωσιακή από ό,τι είχε ήδη σχεδιάσει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Χέιντεν γλίστρησε και έπεσε στο πίσω μέρος ενός μικρού φορτηγού. Οι λεγεωνάριοι την ξάπλωσαν, δεμένη ακόμα στη βόμβα, πίσω τους στα πόδια τους καθώς κατέλαβαν τους πάγκους εκατέρωθεν. Το πιο δύσκολο κομμάτι όλου του ταξιδιού ήταν να την βγάλω από την πολυκατοικία. Οι λεγεωνάριοι δεν έχασαν χρόνο προσπαθώντας να τη μεταμφιέσουν. την έσπρωξαν όπου ήθελαν και πήγαν με τα όπλα σε ετοιμότητα. Όποιος τα δει θα σκοτωθεί. Για καλή τους τύχη, οι περισσότεροι άνθρωποι έδειχναν να προσέχουν τις προειδοποιήσεις και έμειναν σπίτι μπροστά στις τηλεοράσεις ή τους φορητούς υπολογιστές τους. Ο Ραμσής φρόντισε ο Χέιντεν να είδε το φορτηγό να σηκώνεται στην άκρη του δρόμου δίπλα σε ένα σκοτεινό δρομάκι, χαμογελώντας όλη την ώρα.
  
  Μαύρο με σήμανση ειδικών δυνάμεων.
  
  Ποιος θα τους εμπόδιζε; Να τους ανακρίνεις; Ίσως με την πάροδο του χρόνου. Αλλά αυτό ήταν το νόημα όλων όσων είχαν συμβεί μέχρι τώρα. Η ταχύτητα και η εκτέλεση κάθε μέρους του σχεδίου δοκίμασαν την απάντηση της Αμερικής στα όριά της. Οι αντιδράσεις ήταν αναμενόμενες και το πραγματικό πρόβλημα ήταν ότι οι τρομοκράτες απλά δεν έδωσαν σημασία. Ο μόνος τους στόχος ήταν ο θάνατος του έθνους.
  
  Χρησιμοποίησαν την 57η οδό για να κατευθυνθούν ανατολικά, αποφεύγοντας τις περιπολίες και τους κλοιούς όπου μπορούσαν. Υπήρχαν συντρίμμια, το περίεργο εγκαταλελειμμένο αυτοκίνητο και ομάδες θεατών, αλλά ο ίδιος ο Αλιγάτορας ήταν ντόπιος Νεοϋορκέζος και γνώριζε όλες τις πιο ήσυχες, φαινομενικά άγονες διαδρομές. Το σύστημα τροφοδοσίας της πόλης βοήθησε, επιτρέποντας στον οδηγό να επιστρέψει εύκολα στην προσχεδιασμένη διαδρομή. Ενήργησαν αργά, προσεκτικά, γνωρίζοντας ότι οι Αμερικανοί εξακολουθούσαν να αντιδρούν, ακόμη να περιμένουν, και μόνο μετά από αρκετές ώρες κατάλαβαν ότι η βόμβα μπορεί να ήταν ήδη εκεί.
  
  Ο Χέιντεν γνώριζε ότι ακόμη και τώρα οι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου θα συνιστούσαν προσοχή, εντελώς ανίκανοι να δεχτούν ότι τα όριά τους είχαν παραβιαστεί. Θα υπήρχαν άλλοι που προσπαθούσαν να εκμεταλλευτούν την κατάσταση. Ας ξεμπερδέψουμε ακόμα περισσότερο με το Dodge και να βιδώσουμε τους φορολογούμενους. Ωστόσο, γνώριζε τον Κόμπερν και ήλπιζε ότι οι στενότεροι σύμβουλοί του ήταν τόσο αξιόπιστοι και έξυπνοι όσο εκείνος.
  
  Το ταξίδι της άφησε μελανιές. Οι λεγεωνάριοι τη στήριξαν με τα πόδια τους. Ξαφνικές στάσεις και μεγάλες λακκούβες την έκαναν να νιώθει ναυτία. Το σακίδιο πλάτης κινήθηκε από κάτω της, με το σκληρό εσωτερικό του να είναι πάντα εκνευριστικό. Ο Χέιντεν ήξερε ότι αυτό ήθελε ο Ραμσής - οι τελευταίες στιγμές της να γεμίζουν τρόμο καθώς ο χρονοδιακόπτης χτυπούσε.
  
  Πέρασε λιγότερο από μισή ώρα. Οι δρόμοι ήταν ήσυχοι, αν όχι άδειοι. Ο Χέιντεν δεν μπορούσε να πει με σιγουριά. Σε μια άλλη νέα ανατροπή στο σχέδιό του, ο Ραμσής διέταξε τον Γκάτορ να δέσει τους Μάρς και Σιρς στη βόμβα, μαζί με τον Χέιντεν. Οι δυο τους παραπονέθηκαν, μάλωναν, ακόμη και άρχισαν να ουρλιάζουν, έτσι ο Αλιγάτορας έκλεισε με ταινία το στόμα και τη μύτη τους, κάθισε εκεί μέχρι να ηρεμήσουν και μετά άφησε τα ρουθούνια τους να ρουφήξουν λίγο αέρα. Ο Marsh και ο Shears τότε άρχισαν να κλαίνε σχεδόν από κοινού. Ίσως έτρεφαν όνειρα απελευθέρωσης. Ο Μαρς τσίριξε σαν νεογέννητο και ο Σιρς μύριζε σαν αγόρι με γρίπη. Ως τιμωρία και για τους δύο - και, δυστυχώς, και για τον Χάιντεν - ο Ραμσής τους έβαλε γυμνούς σε μια πυρηνική βόμβα, η οποία προκαλούσε κάθε είδους προβλήματα, συσπάσεις και περισσότερο ρουφηξιά. Ο Χέιντεν το πήρε καλά, φανταζόμενος τον Λάβκραφτ φρίκη που μπορεί να μοιάζουν τώρα και αναρωτιέται πώς στο διάολο θα περνούσαν από τον ζωολογικό κήπο.
  
  "Θα τελειώσουμε μέσα", ο Αλιγάτορας κοίταξε επικριτικά τη μάζα. "Πέντε λεπτά το πολύ."
  
  Ο Χέιντεν παρατήρησε ότι ο κατασκευαστής της βόμβας μιλούσε καλά όταν είχε να κάνει με το αφεντικό του. Ίσως το άγχος να έκανε τη φωνή του να ανέβει ξαφνικά. Ίσως ενθουσιασμός. Έστρεψε την προσοχή της όταν το φορτηγό σταμάτησε και ο οδηγός άφησε τη μηχανή στο ρελαντί για λίγα λεπτά. Ο Ραμσής κατέβηκε από το ταξί και ο Χέιντεν πρότεινε ότι μπορεί να είναι στην είσοδο του ζωολογικού κήπου.
  
  Τελευταία ευκαιρία.
  
  Πάλεψε απελπισμένα, προσπαθώντας να ταλαντευτεί από τη μια πλευρά στην άλλη και να ξύσει την κολλητική ταινία από το στόμα της. Ο Μαρς και ο Σιρς βόγκηξαν και οι λεγεωνάριοι την πάτησαν με τις μπότες τους, δυσκολεύοντας την κίνηση, αλλά ο Χέιντεν αντιστάθηκε. Το μόνο που χρειάστηκε ήταν ένα περίεργο βουητό, μια ακατάλληλη ταλάντευση και οι σημαίες θα υψώνονταν.
  
  Ένας από τους λεγεωνάριους έβρισε και πήδηξε από πάνω της, καρφώνοντάς την ακόμη περισσότερο στην πυρηνική γόμωση και στο πίσω μέρος του οχήματος. Βόγκηξε μέσα στην κολλητική ταινία. Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από το σώμα της, εμποδίζοντάς την να κινηθεί, και τη στιγμή που ο Ραμσής επέστρεψε, δεν μπορούσε να αναπνεύσει.
  
  Με ένα ελαφρύ βρυχηθμό από τη μηχανή, το φορτηγό προχώρησε ξανά. Το αυτοκίνητο οδήγησε αργά και ο λεγεωνάριος έφυγε. Ο Χέιντεν πήρε μια βαθιά ανάσα, βρίζοντας την τύχη της και τα πρόσωπα όλων γύρω της. Το όχημα σταμάτησε σύντομα και ο οδηγός έσβησε τη μηχανή. Επικράτησε σιωπή καθώς ο Ραμσής, ντυμένος τώρα με μια υποτυπώδη στολή των ειδικών δυνάμεων, έβαλε το κεφάλι του στο πίσω κάθισμα.
  
  "Ο στόχος επιτεύχθηκε", είπε απαθής. "Περιμένετε το σήμα μου και να είστε έτοιμοι να τα μεταφέρετε ανάμεσά σας".
  
  Αβοήθητος, ο Χέιντεν μπορούσε μόνο να αναπνεύσει καθώς πέντε λεγεωνάριοι τοποθετήθηκαν γύρω από το παράξενο δέμα και ετοιμάζονταν να το σηκώσουν. Ο Ραμσής χτύπησε την πόρτα, όλα ήταν ξεκάθαρα και ένας άντρας την άνοιξε. Στη συνέχεια, οι λεγεωνάριοι σήκωσαν τη δέσμη στον αέρα, την μετέφεραν έξω από το φορτηγό και την οδήγησαν σε ένα μονοπάτι με δέντρα. Ο Χέιντεν ανοιγόκλεισε καθώς το φως της ημέρας χτύπησε τα μάτια της και μετά έπιασε μια ματιά που βρισκόταν.
  
  Ένα ξύλινο κουβούκλιο που στηρίζεται σε χοντρούς πυλώνες από τούβλα απλώνεται από πάνω, που περιβάλλεται από πράσινο. Μια καλά εξοπλισμένη και πλακόστρωτη παγίδα, αυτή τη στιγμή ήταν έρημη, όπως περίμενε ο Χέιντεν να είναι ο υπόλοιπος ζωολογικός κήπος. Μερικοί ατρόμητοι τουρίστες μπορεί να εκμεταλλεύτηκαν τα αραιοκατοικημένα αξιοθέατα, αλλά ο Χέιντεν αμφέβαλλε ότι θα επιτρεπόταν στον ζωολογικό κήπο να δέχεται οποιονδήποτε για τις επόμενες ώρες. Πιθανότατα, ο Ramses έπεισε την ασφάλεια του ζωολογικού κήπου ότι οι ειδικές δυνάμεις ήταν εκεί για να εξασφαλίσουν την πλήρη ασφάλεια της περιοχής. Μεταφέρθηκαν σε ένα μονοπάτι γεμάτο καμάρες και κρεμαστό πράσινο μέχρι που τους σταμάτησε μια πλαϊνή πόρτα. Ο αλιγάτορας μπήκε με το ζόρι και στη συνέχεια βρέθηκαν μέσα σε ένα ψηλοτάβανο δωμάτιο που αποτελείται από ξύλινα μονοπάτια, γέφυρες και πολλά δέντρα που βοηθούσαν στην αντιμετώπιση της υγρής ατμόσφαιρας.
  
  "Τροπική ζώνη", έγνεψε καταφατικά ο Ραμσής. "Τώρα, Αλιγάτορα, πάρε το πακέτο και βάλ" το πιο πέρα στο κάτω βούρτσα. Δεν χρειαζόμαστε πρώιμες τυχαίες παρατηρήσεις".
  
  Η Χέιντεν και η υπόλοιπη επισφαλής παρέα της κατέληξαν στο ξύλινο πάτωμα. Ο αλιγάτορας προσάρμοσε μερικούς ιμάντες, πρόσθεσε περισσότερη κολλητική ταινία για σταθερότητα και, στη συνέχεια, έπαιξε με ένα ρολό επιπλέον σύρμα μέχρι που ανακοίνωσε ότι ο πυροκροτητής ήταν τυλιγμένος με ασφάλεια γύρω από τους κρατούμενους.
  
  "Και ο περιστροφικός διακόπτης;" ρώτησε ο Ραμσής.
  
  "Είστε βέβαιοι ότι θέλετε να προσθέσετε αυτό;" ρώτησε ο Αλιγάτορας. "Οι Marsh and Shears μπορεί να ξεκινήσουν αυτό πρόωρα".
  
  Ο Ραμσής έγνεψε σκεφτικός στον άντρα. "Εχεις δίκιο". Κάθισε οκλαδόν δίπλα στο πακέτο, το σακίδιο ξαπλωμένο στο πάτωμα, ο Χέιντεν έδεσε απευθείας από πάνω και μετά ο Μαρς και η Ζόι από πάνω της. Τα μάτια του Ραμσής ήταν στο ίδιο επίπεδο με το κεφάλι του Τζούλιαν Μαρς.
  
  "Θα προσθέσουμε έναν διακόπτη ευαισθησίας", είπε ήσυχα. "Μια περιστρεφόμενη συσκευή που, αν σηκωθείτε ή κάνετε μεγάλες κινήσεις, προκαλεί την έκρηξη της βόμβας. Σας συμβουλεύω να μείνετε στη θέση σας και να περιμένετε να φτάσουν οι συμπαίκτριες της δεσποινίδας J. Μην ανησυχείς, δεν θα κρατήσει πολύ".
  
  Τα λόγια του έκαναν ρίγη στο σώμα του Χέιντεν. "Πόσο καιρό?" κατάφερε να εκπνεύσει.
  
  "Το χρονόμετρο θα ρυθμιστεί για μία ώρα", είπε ο Ramses. "Απλώς αρκετός χρόνος για να επιτρέψουμε στον Αλιγάτορα και εγώ να φτάσουμε στην ασφάλεια. Οι άντρες μου θα μείνουν με τη βόμβα, μια τελευταία έκπληξη για τους φίλους σου αν καταφέρουν να σε βρουν".
  
  Αν?
  
  Ο Ραμσής σηκώθηκε, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στο πακέτο που είχε ετοιμάσει, στην ανθρώπινη σάρκα και την καταιγίδα από κάτω, στις φοβερές εκφράσεις στα πρόσωπά τους και τη δύναμη που έδειξε σε όλους.
  
  Η Χέιντεν έκλεισε τα μάτια της, τώρα ανίκανη να κινηθεί, η τρομερή πίεση πίεζε το στήθος της σε μια αδυσώπητη βόμβα και δυσκόλευε την αναπνοή. Αυτές μπορεί να ήταν οι τελευταίες της στιγμές και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα αφού άκουσε τον Αλιγάτορα να χαίρεται για τη ρύθμιση του διακόπτη ευαισθησίας, αλλά θα ήταν καταραμένη αν επρόκειτο να τις περάσει στην Τροπική Ζώνη του Ζωολογικού Κήπου του Central Park της Νέας Υόρκης. Αντίθετα, θα μεταφερόταν πίσω στις καλύτερες στιγμές της ζωής της, στους Μάνους και στην εποχή τους στη Χαβάη, στα μονοπάτια του Diamond Head, στο surf της North Beach και στα ηφαιστειακά βουνά του Maui. Εστιατόριο σε ένα ενεργό ηφαίστειο. Ένα μέρος πάνω από τα σύννεφα. Κόκκινη βρωμιά πίσω από τους δρόμους. Τα φώτα που τρεμοπαίζουν κατά μήκος του Καπιολάνι και μετά η παραλία στο τέλος όλων των παραλιών, που αφρίζουν κάτω από τα απλωμένα κόκκινα φώτα του σούρουπου και της ξεγνοιασιάς, το μόνο πραγματικό μέρος στον κόσμο όπου μπορούσε να ξεφύγει από όλα τα άγχη και τις ανησυχίες της ζωής.
  
  Ο Χέιντεν πήγε εκεί τώρα, με το ρολόι να χτυπάει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΟΠΕΝΤΕ
  
  
  Ο Ντρέικ περίμενε στο αστυνομικό τμήμα, νιώθοντας εντελώς αβοήθητος καθώς κρέμονταν από κάθε αιχμή, κάθε θέαση, κάθε ελαφρύ υπαινιγμό για τον Ραμσή, τον Χέιντεν ή την πυρηνική βόμβα. Η αλήθεια ήταν ότι η Νέα Υόρκη ήταν πολύ μεγάλη για να την καλύψει μέσα σε λίγες ώρες και τα τηλέφωνα χτυπούσαν. Οι κάτοικοί του ήταν πάρα πολλοί και οι επισκέπτες του πάρα πολλοί. Μπορεί να χρειαστούν δέκα λεπτά ο στρατός για να φτάσει στον Λευκό Οίκο, αλλά παρ' όλες τις φρουρές και τα μέτρα ασφαλείας, πόσο καιρό θα χρειαζόταν για να ψάξετε αυτό το σχετικά μικρό μέρος; Τώρα, σκέφτηκε ο Ντρέικ, πάρε αυτό το σενάριο στη Νέα Υόρκη και τι παίρνεις; Ήταν ένα σπάνιο περιστατικό όπου οι δυνάμεις ασφαλείας συνέλαβαν τρομοκράτες που πραγματοποίησαν πραγματικά τη θηριωδία τους. Στον πραγματικό κόσμο, οι τρομοκράτες καταδιώχθηκαν και εντοπίστηκαν μετά τις ταραχές.
  
  Ο Νταλ έφτασε επιτέλους, φαινόταν ατημέλητος και κουρασμένος από τον κόσμο, με την υπόλοιπη ομάδα SPEAR πίσω του. Ο Kenzi άρχισε ανεξήγητα να κοιτάζει γύρω του και ρώτησε πού ήταν η εγκατάσταση αποθήκευσης αποδεικτικών στοιχείων. Ο Νταλ απλά γούρλωσε τα μάτια του πάνω της και είπε: "Άφησέ την να φύγει, αλλιώς δεν θα είναι ποτέ ικανοποιημένη". Η υπόλοιπη ομάδα συνωστίστηκε και άκουσε τι είχε να πει ο Ντρέικ, το οποίο, εκτός από το να ανησυχούσε για τον Χέιντεν, δεν ήταν και πολύ.
  
  Ο Μουρ απλοποίησε το θέμα. "Ο κόσμος γνωρίζει για την τρομοκρατική απειλή για την πόλη. Δεν μπορούμε να εκκενώσουμε, αν και δεν εμποδίζουμε αυτούς που προσπαθούν να φύγουν. Τι θα συμβεί αν η βόμβα εκραγεί; Δεν ξέρω, αλλά δεν εναπόκειται σε εμάς να σκεφτόμαστε τις αμοιβαίες κατηγορίες τώρα. Τα συστήματά μας είναι εκτός λειτουργίας, αλλά άλλα πρακτορεία και ιστότοποι έχουν πρόσβαση σε άλλα κανάλια. Τις συγκρίνουμε καθώς μιλάμε. Τα περισσότερα συστήματα λειτουργούν. Οι δρόμοι της Νέας Υόρκης είναι ήσυχοι αλλά ακόμα πολυσύχναστοι σε σύγκριση με τις περισσότερες πόλεις. Δρόμοι επίσης".
  
  "Μα τίποτα ακόμα;" ρώτησε ο Σμιθ έκπληκτος.
  
  Ο Μουρ αναστέναξε. "Φίλε μου, απαντάμε σε εκατοντάδες κλήσεις ανά λεπτό. Ασχολούμαστε με κάθε ψυχοψυχολόγο, κάθε φαρσέρ και κάθε φοβισμένο καλό πολίτη της πόλης. Ο εναέριος χώρος είναι κλειστός για όλους εκτός από εμάς. Επρόκειτο να κλείσουμε το Wi-Fi, το Διαδίκτυο, ακόμη και τις τηλεφωνικές γραμμές, αλλά καταλαβαίνετε ότι είναι εξίσου πιθανό να κάνουμε ένα διάλειμμα από αυτή τη λεωφόρο όπως και από έναν αστυνομικό του δρόμου, έναν πράκτορα του FBI ή, πιο πιθανό, μέλος του κοινού".
  
  "Υπό κάλυψη;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  "Από όσο γνωρίζουμε, δεν έχει μείνει ούτε ένα κελί. Μπορούμε μόνο να υποθέσουμε ότι το κελί που τώρα προστατεύει τον Ramses είχε στρατολογηθεί σε εθνικό και τοπικό επίπεδο. Δεν πιστεύουμε ότι οι μυστικοί μας πράκτορες μπορούν να βοηθήσουν, αλλά διερευνούν όλες τις πιθανές επιλογές".
  
  "Λοιπόν πού μας αφήνει αυτό;" ρώτησε η Λόρεν. "Δεν μπορούμε να βρούμε την κάμερα, τον Ραμσή, τον Πράις ή τον Χέιντεν. Δεν βρήκαμε πυρηνική βόμβα", μελέτησε κάθε πρόσωπο, με την καρδιά της να είναι ένας πολίτης που μεγάλωσε σε κοινοπρακτικά σόου όπου όλα τα κομμάτια του παζλ παρατάχθηκαν στην τελική πράξη.
  
  "Το φιλοδώρημα είναι αυτό που συνήθως κάνει", είπε ο Μουρ. "Κάποιος βλέπει κάτι και το προκαλεί. Ξέρετε πώς λένε εδώ τη σειρά hot tip; Δύο εισιτήρια για τον παράδεισο, μετά το παλιό τραγούδι του Eddie Money".
  
  "Λοιπόν, περιμένουμε την κλήση;"
  
  Ο Ντρέικ οδήγησε τη Λόρεν στο μπαλκόνι. Η σκηνή από κάτω ήταν ξέφρενη, με τους λίγους αστυνομικούς και τους πράκτορες ακόμα ζωντανούς να παλεύουν με το σοκ με οβίδα καθώς διάλεγαν το δρόμο τους μέσα από ερείπια και σπασμένα τζάμια, απαντώντας σε κλήσεις και χτυπώντας πλήκτρα, μερικοί με ματωμένους επιδέσμους τυλιγμένους γύρω από τα χέρια και τα κεφάλια τους, άλλοι με τα πόδια τους επάνω, μορφάζοντας από τον πόνο.
  
  "Πρέπει να πάμε εκεί κάτω", είπε η Λόρεν. "Βοήθησέ τους."
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Δίνουν μια χαμένη μάχη και δεν είναι καν κόμβος πια. Αυτοί οι τύποι απλώς αρνήθηκαν να φύγουν. Αυτό σημαίνει περισσότερα για αυτούς από ένα ταξίδι στο νοσοκομείο. Αυτό κάνουν οι καλοί μπάτσοι και το κοινό σπάνια το βλέπει. Ο Τύπος βγάζει μόνο άσχημα νέα ξανά και ξανά, χρωματίζοντας τη γενική άποψη. Λέω ότι θα τους βοηθήσουμε κι εμείς".
  
  Κατευθύνθηκαν προς το ασανσέρ και μετά ο Ντρέικ γύρισε, έκπληκτος βλέποντας όλη την ομάδα πίσω του. "Τι?" - ρώτησε. "Δεν έχω χρήματα".
  
  Η Αλίσια χαμογέλασε κουρασμένα. Ακόμα και ο Μπο κατάφερε ένα χαμόγελο. Η ομάδα SPEAR είχε περάσει πολλά σήμερα, αλλά ήταν ακόμα δυνατή, έτοιμη για περισσότερα. Ο Ντρέικ είδε πολλούς μώλωπες και άλλες πληγές που ήταν καλά κρυμμένες.
  
  "Γιατί δεν επαναφορτίζετε; Και πάρτε επιπλέον πυρομαχικά μαζί σας. Όταν επιτέλους φτάσουμε να τελειώσουμε με αυτό, θα περάσουμε δύσκολα".
  
  "Θα το καταλάβω", είπε ο Κινιμάκα. "Θα αποσπάσει την προσοχή".
  
  "Και θα βοηθήσω", είπε ο Γιόργκι. "Δυσκολεύομαι ακόμη και να καταλάβω την προφορά του Ντρέικ, οπότε θα χανόταν με μια αμερικανική προφορά".
  
  Ο Νταλ γέλασε καθώς ήρθε με τον Ντρέικ στο ασανσέρ. "Ρώσος φίλε μου, το έχεις εντελώς ανάποδα".
  
  Ο Ντρέικ γρονθοκόπησε τον Σουηδό, προκαλώντας περισσότερους μώλωπες, και κατέβηκε με το ασανσέρ στον πρώτο όροφο. Η ομάδα SPEAR στη συνέχεια παρενέβη όπου μπορούσε, απαντώντας σε νέες κλήσεις και καταγράφοντας πληροφορίες, λαμβάνοντας συνεντεύξεις από τους κατοίκους και κάνοντας ερωτήσεις και εκτρέποντας κλήσεις που δεν είχαν καμία σχέση με την κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε άλλους σταθμούς που είχαν ανατεθεί. Και παρόλο που ήξεραν ότι χρειάζονταν και βοήθησαν, κανένας τους δεν ήταν ευχαριστημένος με αυτό απλώς και μόνο επειδή ο Χέιντεν εξακολουθούσε να αγνοείται και ο Ραμσής παρέμενε ελεύθερος. Μέχρι στιγμής τους έχει νικήσει.
  
  Τι άλλα κόλπα είχε στο μανίκι του;
  
  Ο Drake προώθησε μια κλήση για έναν συγγενή που αγνοούνταν και έστειλε έναν άλλο σχετικά με το ανώμαλο πεζοδρόμιο. Ο πίνακας παρέμεινε ενεργός και ο Μουρ εξακολουθούσε να υπολογίζει στην άκρη, το εισιτήριό του για τον παράδεισο. Αλλά σύντομα έγινε σαφές στον Drake ότι ο χρόνος τελείωνε πιο γρήγορα από το να χυθεί γάλα από ένα σπασμένο δοχείο. Το μόνο πράγμα που τον κράτησε ήταν ότι περίμενε να τηλεφωνήσει τουλάχιστον μία φορά ο Ραμσής. Αυτός ο άνθρωπος εξακολουθούσε να δείχνει τον εαυτό του. Ο Ντρέικ αμφέβαλλε ότι θα είχε πατήσει το κουμπί χωρίς τουλάχιστον να προσπαθήσει να είναι λίγο πιο θεατρικός.
  
  Η αστυνομία έτρεχε τον σταθμό, αλλά η ομάδα βοήθησε καθισμένοι σε τραπέζια και περνώντας μηνύματα. Ο Νταλ πήγε να φτιάξει καφέ. Ο Ντρέικ ήρθε μαζί του μπροστά στο βραστήρα, νιώθοντας εξαιρετικά αβοήθητος και αταίριαστος καθώς περίμεναν πληροφορίες.
  
  "Ας μιλήσουμε για το πρώτο", είπε ο Drake. "Σου έχει ξανασυμβεί αυτό;"
  
  "Οχι. Καταλαβαίνω πώς ο Ραμσής κατάφερε να κρυφτεί όλα αυτά τα χρόνια. Και υποθέτω ότι η συσκευή δεν παράγει υπογραφή ακτινοβολίας επειδή δεν την έχουν εντοπίσει ακόμα. Ο άνθρωπος που ξανασυσκευάστηκε εκείνη τη βόμβα ήξερε σίγουρα τι έκανε. Η εικασία μου είναι πρώην στρατιωτικός των ΗΠΑ".
  
  "Μα γιατί? Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που μπορούν να θωρακίσουν την ακτινοβολία".
  
  "Αυτό ισχύει και για άλλα πράγματα. Τοπική γνώση. Η μυστική ομάδα που συγκέντρωσε. Σημειώστε τα λόγια μου, παλιό Drake, είναι πρώην SEAL. Ειδική επιχείρηση."
  
  Ο Drake έριχνε νερό ενώ ο Dahl έβαζε κουταλιές σε κόκκους. "Κάντε το δυνατό. Στην πραγματικότητα, ξέρετε καν τι είναι; Το "Instant" έφτασε ακόμα στον Βόρειο Πόλο;
  
  Ο Νταλ αναστέναξε. "Ο στιγμιαίος καφές είναι έργο του διαβόλου. Και δεν έχω πάει ποτέ στον Βόρειο Πόλο".
  
  Η Αλίσια γλίστρησε από την ανοιχτή πόρτα του δωματίου. "Τι ήταν αυτό? Άκουσα κάτι για το κοντάρι και απλά ήξερα ότι το όνομά μου ήταν πάνω του".
  
  Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να κρύψει το χαμόγελό του. "Πώς είσαι, Αλίσια;"
  
  "Πονάνε τα πόδια. Πονάει το κεφάλι μου. Πόνος στην καρδιά. Κατά τα άλλα, είμαι μια χαρά".
  
  "Εννοώ-"
  
  Το κάλεσμα των X-Ambassadors έπνιξε τα επόμενα λόγια του, που προήλθαν από το ηχείο του κινητού του. Κρατώντας ακόμα το βραστήρα, έφερε τη συσκευή στο πιγούνι του.
  
  "Γειά σου?"
  
  "Με θυμάσαι?"
  
  Ο Ντρέικ φόρεσε τον βραστήρα με τόση δύναμη που το πρόσφατα βρασμένο νερό πέταξε στο χέρι του. Δεν το παρατήρησε ποτέ.
  
  "Πού είσαι, κάθαρμα;"
  
  "Τώρα. Δεν θα έπρεπε η πρώτη σας ερώτηση να είναι "πού είναι τα πυρηνικά όπλα" ή "πόσο σύντομα θα εκραγώ"; Ένας βαθιά έκπληκτος βρυχηθμός διέσχισε τη γραμμή.
  
  "Ράμσες", είπε ο Ντρέικ, θυμούμενος να ανοίξει το μεγάφωνο. "Γιατί να μην μπω κατευθείαν στο θέμα;"
  
  "Ω, τι είναι τόσο αστείο σε αυτό; Και δεν μου λες τι να κάνω. Είμαι πρίγκιπας, ιδιοκτήτης βασιλείων. Κυβερνήτησα πολλά χρόνια και θα κυβερνήσω για πολλά ακόμα. Πολύ μετά γίνεσαι τραγανός. Σκέψου το".
  
  "Έχετε λοιπόν άλλα τσέρκια που μπορούμε να περάσουμε;"
  
  "Δεν ήμουν εγώ. Ήταν ο Τζούλιαν Μαρς. Αυτός ο άντρας είναι τουλάχιστον τρελός, οπότε τον έφερα σε επαφή με τον ατζέντη σου Τζέι".
  
  Ο Ντρέικ ανατρίχιασε, ρίχνοντας μια ματιά στον Νταλ. "Είναι καλά;"
  
  "Προς το παρόν. Αν και φαίνεται λίγο άκαμπτος και επώδυνος. Προσπαθεί να παραμείνει εντελώς ακίνητη".
  
  Ένα αίσθημα προαισθήματος στριμώχτηκε στο στομάχι του Ντρέικ. "Και γιατί είναι αυτό;"
  
  "Για να μην βλάψει, φυσικά, τον αισθητήρα κίνησης."
  
  Θεέ μου, σκέφτηκε ο Ντρέικ. "Μπάσταρδε. Την έδεσες σε βόμβα;"
  
  "Είναι η βόμβα, φίλε μου".
  
  "Που είναι?"
  
  "Θα φτάσουμε εκεί. Αλλά επειδή εσείς και οι φίλοι σας απολαμβάνετε ένα καλό τρέξιμο, και αφού έχετε ήδη ζεσταθεί, σκέφτηκα γιατί να μην σας δώσω μια ευκαιρία; Ελπίζω να σας αρέσουν οι γρίφοι".
  
  "Αυτό είναι τρέλα. Είσαι τρελός, παίζεις με τόσες ζωές. Παζλ; Λύσε μου, μαλάκα. Ποιος θα κατουρήσει στο σώμα σου όταν του βάλω φωτιά;"
  
  Ο Ραμσής έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, φαινόταν να σκέφτεται. "Οπότε τα γάντια είναι πραγματικά κλειστά. Αυτό είναι καλό. Έχω πραγματικά μέρη να πάω, να παρακολουθήσω συναντήσεις, να επηρεάσω έθνη. Ακούστε λοιπόν..."
  
  "Ελπίζω πραγματικά να είσαι εκεί και να περιμένεις", διέκοψε ο Ντρέικ, ψαρεύοντας γρήγορα "Όταν φτάσουμε εκεί".
  
  "Δυστυχώς όχι. Εδώ τα λέμε αντίο. Όπως μάλλον ξέρεις, σε χρησιμοποιώ για να ξεφύγω. Λοιπόν, όπως λέτε εσείς - σας ευχαριστώ για αυτό".
  
  "Ουφ-"
  
  "Ναι ναι. Γαμήστε εμένα, τους γονείς μου και όλα τα αδέρφια μου. Αλλά είστε εσείς και αυτή η πόλη που θα καταλήξετε να μπερδευτείτε. Και εγώ που θα συνεχίσω. Οπότε ο χρόνος πλέον γίνεται θέμα. Είσαι έτοιμος να εκλιπαρήσεις για την ευκαιρία σου, Αγγλάκι;"
  
  Ο Drake βρήκε τον επαγγελματισμό του γνωρίζοντας ότι αυτή ήταν η μόνη τους επιλογή. "Πες μου".
  
  "Το αντισηπτικό μου θα καθαρίσει τον κόσμο από τη μόλυνση στη Δύση. Από τροπικό δάσος σε τροπικό δάσος, αυτό είναι μέρος του δαπέδου του θόλου. Αυτό είναι όλο ".
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα. "Και είναι όλα;"
  
  "Ναι, και αφού ό,τι κάνεις στον λεγόμενο πολιτισμένο κόσμο μετριέται σε λεπτά, ώρες, θα ρυθμίσω το χρονόμετρο για εξήντα λεπτά. Ωραίος, διάσημος στρογγυλός αριθμός για εσάς."
  
  "Πώς το αφοπλίζουμε αυτό;" Ο Drake ήλπιζε ότι ο Marsh δεν είχε αναφέρει κωδικούς απενεργοποίησης.
  
  "Ω διάολε, δεν ξέρεις; Τότε απλά θυμηθείτε αυτό - μια πυρηνική βόμβα, ειδικά μια πυρηνική βόμβα βαλίτσας, είναι ένας ακριβής και απόλυτα ισορροπημένος μηχανισμός. Όλα είναι μικροσκοπικά και πιο ακριβή, όπως είμαι σίγουρος ότι θα εκτιμήσετε. Αυτό θα απαιτήσει... πολυπλοκότητα".
  
  "Επιτήδευση?"
  
  "Επιτήδευση. Παρακολουθήσουν αυτό".
  
  Με αυτά τα λόγια, ο Ραμσής αποσύνδεσε την κλήση, αφήνοντας τη γραμμή νεκρή. Ο Ντρέικ γύρισε βιαστικά στο γραφείο και ούρλιαξε σε όλο το σταθμό να σταματήσει. Τα λόγια του, ο τόνος της φωνής του, έκαναν κεφάλια, μάτια και σώματα να στραφούν προς το μέρος του. Τα τηλέφωνα τοποθετήθηκαν σε περίπτερα, οι κλήσεις αγνοήθηκαν και οι συνομιλίες σταμάτησαν.
  
  Ο Μουρ κοίταξε το πρόσωπο του Ντρέικς και μετά είπε: "Κλείσε τα τηλέφωνά σου".
  
  "Το έχω", φώναξε ο Ντρέικ. "Αλλά πρέπει να έχουμε κάποιο νόημα..." Επανέλαβε το αίνιγμα λέξη προς λέξη. "Γρήγορα", είπε. "Ο Ramses μας έδωσε εξήντα λεπτά".
  
  Ο Μουρ έσκυψε πάνω από το ξεχαρβαλωμένο μπαλκόνι, μαζί με τον Κινηματάκα και τον Γιόργκι. Όλοι οι άλλοι γύρισαν προς το μέρος του. Όταν τα λόγια του άρχισαν να φτάνουν στους ανθρώπους, άρχισαν να ουρλιάζουν.
  
  "Λοιπόν, το αντισηπτικό είναι μια βόμβα. Είναι προφανές ".
  
  "Και σκοπεύει να το ανατινάξει", ψιθύρισε κάποιος. "Δεν είναι μπλόφα".
  
  "Από τροπικό δάσος σε τροπικό δάσος;" είπε η Μάι. "Δεν καταλαβαίνω".
  
  Ο Ντρέικ το τύλιξε γύρω από το κεφάλι του. "Αυτό είναι ένα μήνυμα για εμάς", είπε. "Όλα ξεκίνησαν στο τροπικό δάσος του Αμαζονίου. Τον είδαμε για πρώτη φορά στην αγορά. Αλλά δεν καταλαβαίνω πώς λειτουργεί για τη Νέα Υόρκη".
  
  "Μα άλλα;" είπε ο Σμιθ. "Μέρος του δαπέδου κάτω από τον θόλο; δεν..."
  
  "Αυτή είναι άλλη μια αναφορά στο τροπικό δάσος", φώναξε ο Μουρ. "Δεν είναι το κουβούκλιο αυτό που λένε συμπαγές δέντρο; Το δάπεδο είναι καλυμμένο με βούρτσα."
  
  Ο Ντρέικ ήταν ήδη εκεί. "Αυτό είναι αλήθεια. Αλλά αν το αποδεχτείτε αυτό, τότε μας λέει ότι η βόμβα είναι κρυμμένη στο τροπικό δάσος. Στη Νέα Υόρκη", τσάκωσε. "Δεν έχει νόημα".
  
  Στο σταθμό βασίλευε η σιωπή, το είδος της σιωπής που μπορεί να ζαλίσει έναν άνθρωπο σε σημείο αδυναμίας ή να τον ηλεκτρίσει σε σημείο λαμπρότητας.
  
  Ο Ντρέικ δεν είχε ποτέ μεγαλύτερη επίγνωση του χρόνου, κάθε δευτερόλεπτο γεμάτο με το μοιραίο χτύπημα του κουδουνιού της Ημέρας της Κρίσης.
  
  "Αλλά η Νέα Υόρκη έχει ένα τροπικό δάσος", είπε τελικά ο Μουρ. "Στον ζωολογικό κήπο του Central Park. Είναι μικρό, που ονομάζεται "Tropical Zone", αλλά είναι μια μίνι εκδοχή του πραγματικού πράγματος."
  
  "Κάτω από το κουβούκλιο;" Ο Νταλ πίεσε.
  
  "Ναι, υπάρχουν δέντρα εκεί".
  
  Ο Ντρέικ δίστασε για άλλο ένα δευτερόλεπτο, έχοντας επίπονη επίγνωση ότι ακόμα κι αυτό θα μπορούσε να τους κοστίσει πολλές ζωές. "Τίποτα άλλο? Κάποιες άλλες προτάσεις;
  
  Μόνο η σιωπή και τα κενά βλέμματα χαιρέτησαν την ερώτησή του.
  
  "Τότε είμαστε όλοι μέσα", είπε. "Κανένας συμβιβασμός. Χωρίς αστεία. Ήρθε η ώρα να βάλουμε ένα τέλος σε αυτό το μυθικό κάθαρμα. Όπως ακριβώς κάναμε την προηγούμενη φορά."
  
  Ο Κινημάκα και ο Γιώργη όρμησαν στη σκάλα.
  
  Ο Ντρέικ οδήγησε ολόκληρη την ομάδα στους γεμάτους φόβους δρόμους της Νέας Υόρκης.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ακολουθώντας τις οδηγίες του Μουρ, η ομάδα των δέκα ατόμων σπατάλησε ακόμη πιο πολύτιμα λεπτά γυρίζοντας σε ένα δρομάκι για να κυβερνήσει μερικά αυτοκίνητα της αστυνομίας. Η κλήση είχε γίνει μόλις έφτασαν εκεί, και οι αστυνομικοί περίμεναν, οι προσπάθειές τους να καθαρίσουν τους δρόμους άρχισαν να αποδίδουν καρπούς. Ο Σμιθ κάθισε στον έναν τροχό, ο Νταλ στον άλλο, τα αυτοκίνητα άναψαν τις σειρήνες και τα φώτα που αναβοσβήνουν και όρμησαν στη γωνία της 3ης Λεωφόρου, καίγοντας καουτσούκ, κατευθείαν στον ζωολογικό κήπο. Κτίρια και τρομαγμένα πρόσωπα περνούσαν ορμητικά με σαράντα και μετά πενήντα μίλια την ώρα. Ο Σμιθ πέταξε το εγκαταλελειμμένο ταξί στην άκρη, χτυπώντας το μπροστινό μέρος του, στέλνοντάς το ευθεία. Στο δρόμο τους υπήρχε μόνο ένας αστυνομικός κλοιός και είχαν ήδη λάβει διαταγές να τους αφήσουν να περάσουν. Έτρεξαν μέσα από μια βιαστικά καθαρισμένη διασταύρωση, πλησιάζοντας τα εξήντα.
  
  Ο Ντρέικ σχεδόν αγνόησε τη νέα κλήση στο κινητό του, νομίζοντας ότι μπορεί να ήταν ο Ραμσής που καλούσε ξανά για να χαιρετήσει. Αλλά μετά σκέφτηκε: ακόμα κι αυτό μπορεί να μας δώσει κάποιες ενδείξεις.
  
  "Τι?" - γάβγιζε για λίγο.
  
  "Ντρέικ? Αυτός είναι ο Πρόεδρος Κόμπερν. Εχεις ένα λεπτό?"
  
  Ο Γιορκσαϊρμαν πήδηξε έκπληκτος και μετά έλεγξε το GPS του. "Τέσσερα λεπτά, κύριε".
  
  "Τότε άκου. Ξέρω ότι δεν χρειάζεται να σας πω πόσο άσχημα θα είναι τα πράγματα αν αφεθεί αυτή η βόμβα να εκραγεί. Η ανταπόδοση είναι αναπόφευκτη. Και δεν γνωρίζουμε καν την πραγματική εθνικότητα ή τις πολιτικές τάσεις αυτού του χαρακτήρα Ramses. Ένα από τα μεγάλα προβλήματα που προκύπτουν είναι ότι ένας άλλος χαρακτήρας - ο Alligator - έχει επισκεφθεί τη Ρωσία τέσσερις φορές φέτος".
  
  Το στόμα του Ντρέικ έγινε άμμος. "Ρωσία?"
  
  "Ναί. Αυτό δεν είναι καθοριστικό, αλλά..."
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ακριβώς τι σήμαινε αυτή η παύση. Τίποτα δεν θα έπρεπε να είναι καθοριστικό σε έναν κόσμο που χειραγωγείται από ειδησεογραφικά κανάλια και μέσα κοινωνικής δικτύωσης. "Αν διαδοθούν αυτές οι πληροφορίες..."
  
  "Ναί. Κοιτάμε μια διοργάνωση υψηλού επιπέδου".
  
  Ο Drake, φυσικά, δεν ήθελε να ξέρει τι σήμαινε αυτό. Ήξερε ότι υπήρχαν άνθρωποι στον ευρύτερο κόσμο αυτή τη στιγμή, εξαιρετικά ισχυροί άνθρωποι, που είχαν τα μέσα να επιβιώσουν από έναν πυρηνικό πόλεμο, και συχνά φαντάζονταν πώς θα ήταν αν μπορούσαν να ζήσουν σε έναν εντελώς νέο, ελάχιστα κατοικημένο κόσμο. Μερικοί από αυτούς τους ανθρώπους ήταν ήδη ηγέτες.
  
  "Εξουδετερώστε τη βόμβα αν χρειαστεί, Ντρέικ. Μου είπαν ότι η NEST είναι καθ' οδόν, αλλά θα φτάσει μετά από εσάς. Όπως και οι άλλοι. Ολα. Αυτή είναι η νέα μας πιο σκοτεινή ώρα".
  
  "Θα το σταματήσουμε, κύριε. Αυτή η πόλη θα ζήσει για να τη δει αύριο".
  
  Όταν ο Drake τελείωσε την κλήση, η Alicia έβαλε το χέρι της στον ώμο του. "Λοιπόν", είπε εκείνη. "Όταν ο Μουρ είπε ότι ήταν ένα τροπικό δάσος και ένα μίνι τροπικό δάσος, εννοούσε ότι θα υπήρχαν και φίδια εκεί;"
  
  Ο Ντρέικ σκέπασε το χέρι της με το δικό του. "Πάντα υπάρχουν φίδια, Αλίσια".
  
  Η Μάι έβηξε. "Μερικά είναι μεγαλύτερα από άλλα".
  
  Ο Σμιθ γύρισε το αυτοκίνητό του γύρω από το μποτιλιάρισμα, πέρασε από ένα αστραφτερό ασθενοφόρο με τις πόρτες του ανοιχτές και τους παραϊατρικούς να εργάζονται στους ανθρώπους που εμπλέκονται στο περιστατικό, και για άλλη μια φορά έβαλε το πόδι του στο πεντάλ του γκαζιού.
  
  "Βρήκες αυτό που έψαχνες, Μάι;" είπε η Αλίσια ομοιόμορφα και ευγενικά. "Πότε άφησες πίσω την ομάδα;"
  
  Όλα συνέβησαν πριν από πολύ καιρό, αλλά ο Drake θυμήθηκε έντονα τη Mai Kitano που έφυγε, με το κεφάλι της γεμάτο ενοχές για τους θανάτους που είχε προκαλέσει ακούσια. Από εκείνο το περιστατικό κατά τη διάρκεια της αναζήτησης των γονιών της -η δολοφονία ενός ξέπλυμα μαύρου χρήματος της yakuza- έχουν αλλάξει πολλά.
  
  "Οι γονείς μου είναι ασφαλείς τώρα", είπε η Μάι. "Όπως η Γκρέις. Νίκησα τη φυλή. Chica. Δίνω. Βρήκα πολλά από αυτά που έψαχνα".
  
  "Λοιπόν γιατί επέστρεψες;"
  
  Ο Ντρέικ βρήκε τα μάτια του κολλημένα στο δρόμο και τα αυτιά του πιεσμένα στο πίσω κάθισμα. Ήταν μια ασυνήθιστη στιγμή για να συζητήσουμε τις συνέπειες και να αμφισβητήσουμε αποφάσεις, αλλά ήταν αρκετά τυπικό για την Alicia και ίσως ήταν η τελευταία τους ευκαιρία να διορθώσουν τα πράγματα.
  
  "Γιατί επέστρεψα;" - Τι? - επανέλαβε ευγενικά η Μέι. "Επειδή με νοιάζει. Με ενδιαφέρει αυτή η ομάδα".
  
  Η Αλίσια σφύριξε. "Καλή απάντηση. Αυτός είναι ο μόνος λόγος;".
  
  "Ρωτάς αν επέστρεψα για τον Ντρέικ. Μακάρι να περίμενα ότι οι δυο σας θα χτίσετε κάποια νέα κατανόηση. Αν σκεφτόμουν έστω και για ένα δευτερόλεπτο ότι θα είχε προχωρήσει. Ακόμα κι αν μπορούσε να μου δώσει μια δεύτερη ευκαιρία. Λοιπόν, η απάντηση είναι απλή - δεν ξέρω".
  
  "Τρίτη ευκαιρία", επεσήμανε η Alicia. "Αν ήταν αρκετά ανόητος για να σε φέρει πίσω, αυτή θα ήταν η τρίτη σου ευκαιρία".
  
  Ο Ντρέικ είδε την είσοδο του ζωολογικού κήπου να πλησιάζει και ένιωσε την αυξανόμενη ένταση στο πίσω κάθισμα, τα αιχμηρά και αναξιόπιστα συναισθήματα να μαίνεται μέσα του. Για όλα αυτά χρειάζονταν ένα δωμάτιο, κατά προτίμηση με απαλή ταπετσαρία.
  
  "Τελειώστε το, παιδιά", είπε. "Είμαστε εδώ".
  
  "Δεν έχει γίνει ακόμα, Sprite. Αυτή η Alicia είναι ένα νέο μοντέλο. Αποφάσισε να μην τρέξει πια στο ηλιοβασίλεμα. Τώρα στεκόμαστε, μαθαίνουμε και το περνάμε".
  
  "Το βλέπω και το θαυμάζω", είπε η Μάι. "Μου αρέσει πολύ η νέα σου, Αλίσια, παρά το τι μπορεί να πιστεύεις".
  
  Ο Ντρέικ στράφηκε πίσω, γεμάτος αμοιβαίο σεβασμό και εντελώς μπερδεμένος ως προς το πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί τελικά αυτό το σενάριο. Αλλά ήταν καιρός να τα αφήσουμε όλα τώρα, να τα βάλουμε στο ράφι, γιατί πλησίαζαν γρήγορα έναν άλλο Αρμαγεδδώνα, στρατιώτες, σωτήρες και ήρωες μέχρι το τέλος.
  
  Κι αν έβλεπαν, ίσως παίζοντας σκάκι, ακόμα και ο Θεός και ο Διάβολος θα έχανε την ανάσα τους.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Σμιθ τσίριξε τα ελαστικά του στην τελευταία στροφή και μετά πάτησε το πεντάλ του φρένου με βαρύ πόδι. Ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα προτού σταματήσει το αυτοκίνητο και έβγαλε τα πόδια του έξω. Η Μάι ήταν ήδη έξω από την πίσω πόρτα, η Αλίσια ένα βήμα πίσω. Ο Σμιθ έγνεψε στους αστυνομικούς που περίμεναν.
  
  "Είπαν ότι πρέπει να ξέρεις τον πιο γρήγορο δρόμο για την Τροπική Ζώνη;" ρώτησε ένας από τους αστυνομικούς. "Λοιπόν, ακολουθήστε αυτό το μονοπάτι κατευθείαν". Εδειξε. "Θα είναι στα αριστερά".
  
  "Ευχαριστώ". Ο Σμιθ πήρε τον χάρτη οδηγό και τον έδειξε στους άλλους. Ο Νταλ έτρεξε σε ένα τζόκινγκ.
  
  "Είμαστε έτοιμοι?"
  
  "Όπως μπορούμε να είμαστε", είπε η Alicia. "Ω, κοίτα", έδειξε τον χάρτη. "Ονομάζουν το κατάστημα με είδη δώρων στην περιοχή ζωολογικό κήπο".
  
  "Τότε πάμε".
  
  Ο Drake μπήκε στον ζωολογικό κήπο με τις αισθήσεις του ενισχυμένες, περιμένοντας τα χειρότερα και γνωρίζοντας ότι ο Ramses είχε περισσότερα από ένα άσχημα κόλπα στο μανίκι του που δεν είχαν καμία σχέση μαζί του. Η ομάδα απλώθηκε και αραίωσε, ήδη κινούνταν πιο γρήγορα από ό,τι θα έπρεπε και χωρίς τη δέουσα προσοχή, αλλά γνωρίζοντας ότι κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε ήταν ένα νέο καμπανάκι θανάτου. Ο Ντρέικ έδωσε προσοχή στα σημάδια και σύντομα είδε την Τροπική Ζώνη μπροστά. Καθώς πλησίαζαν, το τοπίο γύρω τους άρχισε να κινείται.
  
  Οκτώ άτομα έτρεξαν έξω από την κρυψώνα, τραβώντας μαχαίρια, καθώς τους δόθηκε εντολή να κάνουν την τελική μάχη των διασωστών επίπονη και εξαιρετικά αιματηρή. Ο Ντρέικ έπεσε κάτω από την κούνια και πέταξε τον ιδιοκτήτη του στην πλάτη του και μετά συνάντησε την επόμενη επίθεση κατά μέτωπο. Ο Μπο και η Μέι έχουν έρθει στο προσκήνιο, οι μαχητικές τους ικανότητες χρειάζονται σήμερα.
  
  Και οι οκτώ επιτιθέμενοι φορούσαν θωράκιση σώματος και μάσκες και πολέμησαν τόσο ικανά όσο περίμενε ο Ντρέικ. Ο Ραμσής δεν επέλεξε ποτέ από το κάτω μέρος του σωρού. Η Μάι απέκρουσε ένα γρήγορο τρύπημα, προσπάθησε να σπάσει το χέρι της, αλλά το βρήκε στριμμένο, με την ίδια της την ισορροπία να απορρίπτεται. Το επόμενο χτύπημα ξέφυγε από τον ώμο της, απορροφήθηκε από το δικό της γιλέκο, αλλά της έκανε μια μικρή παύση. Ο Μπο περπάτησε ανάμεσά τους, μια πραγματική σκιά θανάτου. Οι λεγεωνάριοι του Ραμσή υποχώρησαν ή πήδηξαν στο πλάι για να αποφύγουν τον Γάλλο.
  
  Ο Ντρέικ έγειρε πίσω στο φράγμα, σηκώνοντας τα χέρια του. Ο φράχτης πίσω του έσπασε καθώς ο αντίπαλός του κλώτσησε με τα δύο του πόδια από το έδαφος. Και οι δύο άντρες κύλησαν σε άλλο μονοπάτι, δυσκολεύοντας καθώς κυλούσαν. Ο Άγγλος χτύπησε γροθιά μετά από γροθιά στο κεφάλι του λεγεωνάριου, αλλά κατάφερε μόνο να χτυπήσει το χέρι που σήκωσε στην άμυνα. Σήκωσε το σώμα του εκεί που ήθελε, σηκώθηκε στα γόνατα και χτύπησε τη γροθιά του. Το μαχαίρι γλίστρησε και τρύπησε τα πλευρά του, πονώντας ακόμα παρά τις άμυνές του. Ο Ντρέικ διπλασίασε την επίθεσή του.
  
  Η σύγκρουση στην είσοδο της Τροπικής Ζώνης έχει ενταθεί. Η May και ο Bo βρήκαν τα πρόσωπα των αντιπάλων τους. Αίμα πιτσιλίστηκε σε όλη την ομάδα. Λεγεωνάριοι έπεσαν με σπασμένα άκρα και διάσειση και ο κύριος παραβάτης ήταν ο Μάνο Κινημάκα. Ο τεράστιος Χαβάης συνέτριψε τους επιτιθέμενούς του με μια μπουλντόζα, σαν να προσπαθούσε να αψηφήσει τα ίδια τα κύματα, να τους συντρίψει. Αν ένας λεγεωνάριος του στάθηκε εμπόδιο, ο Κινηματάκα χτύπησε αλύπητα, ένας υπεράνθρωπος χαφ, ένα άφθαρτο άροτρο. Η πορεία του ήταν εντελώς λάθος, με αποτέλεσμα τόσο η Αλίσια όσο και ο Σμιθ να βρίσκονταν στα πρόθυρα να φύγουν από το δρόμο του. Οι λεγεωνάριοι προσγειώθηκαν δίπλα τους, γρυλίζοντας, αλλά ήταν εύκολο να τελειώσουν.
  
  Ο Νταλ αντάλλαξε χτυπήματα από χέρι σε χέρι με κάποια επιδεξιότητα. Τα μαχαίρια χτυπήθηκαν δυνατά και γρήγορα, πρώτα χαμηλά, μετά ψηλά, μετά στο στήθος και το πρόσωπο. ο Σουηδός τους μπλόκαρε όλους με αστραπιαία αντανακλαστικά και σκληρά κερδισμένη ικανότητα. Ο αντίπαλός του δεν το έβαλε κάτω, κλινικά στην απόδοσή του, διαισθανόμενος γρήγορα ότι είχε τα ίσα του και έπρεπε να κάνει τη διαφορά.
  
  Ο Νταλ παραμέρισε καθώς ο λεγεωνάριος χρησιμοποίησε τα πόδια και τους αγκώνες του ως συνέχεια των επιθέσεων με μαχαίρι. Ο πρώτος αγκώνας τον χτύπησε στον κρόταφο, αυξάνοντας την επίγνωσή του και βοηθώντας τον να προβλέψει μυριάδες επιθέσεις. Έπεσε στο ένα γόνατο, χτυπώντας κάτω από τη μασχάλη του κατευθείαν στο κοίλωμα και στο σύμπλεγμα νεύρων εκεί, με αποτέλεσμα ο λεγεωνάριος να ρίξει τη λεπίδα του από αγωνία. Ωστόσο, στο τέλος, ο επιθετικός Κινημάκα ήταν αυτός που γκρέμισε τον μαχητή, φορτίζοντας καθαρά μύες, σπάζοντας κόκκαλα και σκίζοντας τένοντες. Ο Μάνο είχε μαυρίσει μελανιές στο σαγόνι και στα ζυγωματικά του και περπατούσε με κουτσαίνοντας, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να τον σταματήσει. Ο Νταλ φανταζόταν ότι θα έπεφτε στο πλάι του κτιρίου όπως ο Χαλκ της Χαβάης αν η πόρτα ήταν κλειδωμένη.
  
  Η Kenzi ήταν πιο εύκολο να πετάξει στα άκρα του αγώνα, ζημιώνοντας όποιον μπορούσε και θρηνώντας για το γεγονός ότι δεν είχε ακόμα το katana της. Ο Dahl ήξερε ότι είχε μια μαθημένη ειδική ικανότητα και μπορούσε να επιτεθεί στον έναν λεγεωνάριο μετά τον άλλο, σκοτώνοντας τον καθένα με ένα χτύπημα, εξοικονομώντας τον πολύτιμο χρόνο της ομάδας. Όμως η μέρα είχε σχεδόν τελειώσει.
  
  ΤΕΛΟΣ παντων.
  
  Ο Drake βρήκε τη Flurry γροθιά του να εκτρέπει το χτύπημα. Έπεσε στο πλάι καθώς ένας λεγεωνάριος έπιασε τον καρπό του και τον έστριψε. Ο πόνος παραμόρφωσε τα χαρακτηριστικά του. Κύλησε με ανώμαλη κλίση, απελευθέρωσε την πίεση και βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με τον αντίπαλό του.
  
  "Γιατί?" ρώτησε.
  
  "Εδώ μόνο για να σε επιβραδύνει", χαμογέλασε ο λεγεωνάριος. "Τικ τοκ. Τικ τακ."
  
  Ο Ντρέικ έσπρωξε δυνατά, τώρα στα πόδια του. "Θα πεθάνεις κι εσύ".
  
  "Όλοι θα πεθάνουμε, ανόητε".
  
  Αντιμέτωπος με τέτοιο φανατισμό, ο Drake χτύπησε χωρίς έλεος, σπάζοντας τη μύτη και το σαγόνι του άνδρα, καθώς και τα πλευρά του. Αυτοί οι άνθρωποι ήξεραν ακριβώς τι έκαναν, και παρόλα αυτά συνέχιζαν να πολεμούν. Ούτε ένας άντρας ανάμεσά τους δεν άξιζε άλλον αναστεναγμό.
  
  Λαχανιασμένος, ο λεγεωνάριος έστρεψε το μαχαίρι του στον Ντρέικ. Ο Γιορκσάιρ το έπιασε, το έστριψε και το γύρισε έτσι ώστε η λεπίδα μπήκε στο κρανίο του άλλου μέχρι τη λαβή. Πριν το σώμα χτυπήσει στο γρασίδι, ο Drake συμμετείχε στον κύριο αγώνα.
  
  Ήταν μια παράξενη και τρελή μάχη. Χτύπημα μετά το χτύπημα και άμυνα μετά την άμυνα, ατελείωτη περιστροφή στη θέση. Το αίμα σκουπίστηκε από τα μάτια, οι αγκώνες και οι αρθρώσεις αφαιρέθηκαν στη μέση του αγώνα και ακόμη και ένας εξαρθρωμένος ώμος επέστρεψε στη θέση του χάρη στο βάρος του ίδιου του Σμιθ. Ήταν ακατέργαστο, όσο αληθινό.
  
  Και τότε ο Κινηματάκα τα κυκλοφόρησε όλα, χτυπώντας, ορμώντας μέσα, καταστρέφοντας όπου μπορούσε. Τουλάχιστον τρεις από τους πεσόντες, σπασμένους λεγεωνάριους ήταν δικό του έργο. Ο Μπο έβγαλε άλλα δύο και μετά η Μέι και η Αλίσια συνεργάστηκαν για να ολοκληρώσουν το τελευταίο. Καθώς έπεσε, ήρθαν αντιμέτωποι, με τις γροθιές υψωμένες, η μανία της μάχης και η αιματηρή λαγνεία φούντωσαν ανάμεσά τους, αναβοσβήνουν σαν λέιζερ στα μάτια τους, αλλά ήταν ο Μπο που τους χώρισε.
  
  "Βόμβα", είπε.
  
  Και τότε, ξαφνικά, όλα τα πρόσωπα στράφηκαν στον Ντρέικ.
  
  "Πόσο καιρό μας μένει;" ρώτησε ο Νταλ.
  
  Ο Drake δεν ήξερε καν. Η μάχη μου πήρε όλη την υπόλοιπη συγκέντρωση. Τώρα κοίταξε κάτω, φοβούμενος τι θα έβλεπε, τράβηξε το μανίκι του και κοίταξε το ρολόι του.
  
  "Δεν έχουμε δει ακόμη τη βόμβα", είπε ο Kensi.
  
  "Δεκαπέντε λεπτά", είπε ο Ντρέικ.
  
  Και τότε ακούστηκαν πυροβολισμοί.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΚΤΩ
  
  
  Ο Κένσι ένιωσε μια κρούση σαν χτύπημα πυραύλων. Την χτύπησε από τα πόδια της, τη χτύπησε στους πνεύμονες και της πήρε στιγμιαία όλη τη συνείδηση από το μυαλό της. Ο Ντρέικ είδε τη σφαίρα να χτυπά και έπεσε στα γόνατά του, αποτρέποντας την αναπόφευκτη πτώση του. Δεν το είδε ποτέ αυτό να έρχεται, αλλά ούτε και κανένας άλλος. Ο Smith δέχτηκε επίσης ένα χτύπημα. Ευτυχώς και οι δύο σφαίρες έπληξαν τα γιλέκα.
  
  Ο Θόρστεν Νταλ ήταν ο πιο γρήγορος που αντέδρασε, με τις λέξεις "δεκαπέντε λεπτά" να βομβαρδίζουν τον εγκέφαλό του. Καθώς οι δύο λεγεωνάριοι σηκώθηκαν από το έδαφος, οι σφαίρες έριξαν γρήγορα και τώρα, με καλύτερο στόχο, τους επιτέθηκε, με τα χέρια απλωμένα, βρυχηθώντας σαν τρένο που μετέφερε χαμένες ψυχές από τα αιματοβαμμένα βάθη της Κόλασης . Δίστασαν έκπληκτοι, και τότε ο Σουηδός τους χτύπησε, έναν με κάθε χέρι, και τους πέταξε και τους δύο πίσω στον τοίχο της ξύλινης καλύβας.
  
  Η κατασκευή διαλύθηκε γύρω από τους ανθρώπους, ξύλινες σανίδες έσπασαν, θρυμματίστηκαν και πέφτουν στον αέρα. Οι άνδρες έπεσαν ανάσκελα ανάμεσα στο περιεχόμενό του, κάτι που αποδείχθηκε πιο χρήσιμο στον τρελό Σουηδό.
  
  Ήταν ένα υπόστεγο εργασίας, ένας χώρος γεμάτος εργαλεία. Ενώ οι λεγεωνάριοι πάλευαν να σηκώσουν τα όπλα τους, ο ένας στενάζει και ο άλλος έφτυσε τα δόντια, ο Νταλ σήκωσε μια καλά εξασκημένη βαριοπούλα. Οι πεσμένοι τον είδαν να βγαίνει με την άκρη του ματιού τους και πάγωσαν, η δυσπιστία τους στέρησε το κουράγιο.
  
  Ο Μπο πήγε κοντά του και είδε την αντίδρασή τους. "Τελειώστε τους. Θυμηθείτε ποιοι είναι".
  
  Σταμάτησε και ο Κινημάκα, γελώντας με την πλοκή, σαν να ήθελε να τους πατήσει σκόνη. "Πυροβόλησαν τον Κένσι. Και ο Σμιθ".
  
  "Το ξέρω", είπε ο Νταλ, πετώντας τη βαριοπούλα και ακουμπώντας στη λαβή της. "Το ξέρω".
  
  Και οι δύο άντρες πήραν την παύση ως ένδειξη αδυναμίας και άπλωσαν τα όπλα τους. Ο Νταλ πέταξε στον αέρα ενώ ταυτόχρονα σήκωνε τη βαριοπούλα και την κατέβασε καθώς το σώμα του κατέβαινε. Ένα χτύπημα χτύπησε τον λεγεωνάριο στο κέντρο του μετώπου του και είχε ακόμα αρκετή δύναμη και ικανότητα να στρίψει, να σηκώσει τον άξονα και να συνθλίψει τον κρόταφο του άλλου. Όταν τελείωσε, σηκώθηκε στα γόνατα, σφίγγοντας τα δόντια του και πέταξε τη βαριοπούλα στον ώμο του.
  
  Ύστερα ο άλλος λεγεωνάριος κάθισε όρθιος, στενάζοντας, το κεφάλι γέρνοντας από τη μια πλευρά σαν να ήταν σε αγωνία, και σήκωσε το πιστόλι που κρατούσε στα χέρια του που έτρεμαν. Σε εκείνο το κλάσμα του δευτερολέπτου, η Kensi αντέδρασε πιο γρήγορα από τον καθένα και έθεσε τον εαυτό της σε μεγάλο προσωπικό κίνδυνο. Χωρίς να σταματήσει, τίναξε τους προηγούμενους μελανιές της, μπλόκαρε τη στόχευση του άντρα και πέταξε πάνω του. Το πιστόλι που κρατούσε στο χέρι της εκτοξεύτηκε σαν τούβλο, από άκρη σε άκρη, μέχρι που τον χτύπησε στο κέντρο του προσώπου του. Πυροβόλησε, πέφτοντας προς τα πίσω, η σφαίρα πέρασε πάνω από το κεφάλι του. Μόλις έφτασε κοντά του, η Kenzi πήρε το όπλο της, αλλά όχι πριν το αδειάσει στο στήθος του.
  
  "Πόσο καιρό?" Ο Νταλ ανέπνεε βαριά, ορμώντας προς την πόρτα που οδηγούσε στην Τροπική Ζώνη.
  
  Ο Ντρέικ πέρασε βιαστικά.
  
  "Επτά λεπτά".
  
  Αυτό δεν αρκεί για να αφοπλίσει άγνωστα πυρηνικά όπλα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Έξι λεπτά.
  
  Ο Ντρέικ όρμησε στην Τροπική Ζώνη, ουρλιάζοντας μέχρι να πονέσει ο λαιμός του, προσπαθώντας απεγνωσμένα να εντοπίσει τη βόμβα. Το χαμηλό κλάμα που ήταν η απάντηση δεν ήρθε από τον Χέιντεν, αλλά το ακολούθησε όσο καλύτερα μπορούσε. Οι φλέβες διόγκωσαν σε όλο του το μέτωπο. Τα χέρια του σφίχτηκαν σε γροθιές από την ένταση. Καθώς όλη η ομάδα έμπαινε στο κτίριο, αντικρίζοντας δαιδαλώδεις ξύλινους πεζόδρομους και δεντρόφυτους βιότοπους, απλώθηκαν για να εκμεταλλευτούν τον αριθμό τους.
  
  "Σκατά!" Ο Κινηματάκα έκλαιγε, το άγχος σχεδόν τον κατέστρεφε τώρα. "Χέιντεν!"
  
  Άλλη μια πνιχτή κραυγή. Ο Ντρέικ σήκωσε τα χέρια του με μεγάλη απογοήτευση, μη μπορώντας να προσδιορίσει την ακριβή τοποθεσία. Πέρασαν δευτερόλεπτα. Ένας παπαγάλος με έντονα χρώματα επιτέθηκε εναντίον τους, με αποτέλεσμα η Alicia να κάνει ένα βήμα πίσω. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να μην κοιτάξει ξανά το ρολόι του.
  
  Πέντε λεπτά.
  
  Ο Λευκός Οίκος θα ακτινοβολούσε τώρα τόσο άγχος που θα ξεβραζόταν ακριβώς από το Καπιτώλιο. Η ομάδα της NEST που πλησίαζε, η ομάδα βομβών, οι μπάτσοι, οι πράκτορες και οι πυροσβέστες που γνώριζαν είτε θα έτρεχαν μέχρι να σβήσουν τα πόδια τους είτε θα έπεφταν στα γόνατά τους, σκανάροντας τον ουρανό και προσεύχονταν για τη ζωή τους. Αν είχαν ενημερωθεί κάποιοι παγκόσμιοι ηγέτες, θα ήταν κι αυτοί στα πόδια τους, κοιτώντας τα ρολόγια τους και ετοιμάζοντας μερικές προτάσεις.
  
  Ο κόσμος κρατούσε την εξουσία.
  
  Ο Ντρέικ ανακουφίστηκε με ανακούφιση όταν άκουσε την κραυγή της Μάι και μετά χρειάστηκε μερικά δευτερόλεπτα ακόμα για να βρει την πηγή της. Η ομάδα ενώθηκε ως μία, αλλά αυτό που ανακάλυψαν ήταν πέρα από τις προσδοκίες τους. Ο Γιόργκι στάθηκε πίσω του δίπλα στη Λόρεν. Ο Bo και ο Kenzi προσπάθησαν να το καταλάβουν από μακριά, ενώ η υπόλοιπη ομάδα είτε έπεσε στα γόνατά τους είτε σύρθηκε δίπλα στη μάζα.
  
  Τα μάτια του Ντρέικ άνοιξαν διάπλατα. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν το σώμα μιας γυμνής γυναίκας, τυλιγμένης με κολλητική ταινία και μπλε σύρμα, που απλώθηκε περίπου δύο μέτρα από το έδαφος. Ακόμα μπερδεμένος, είδε ότι κάτω από τα πέλματα των ποδιών της υπήρχε ένα άλλο ζευγάρι πόδια που ανήκαν σε έναν άντρα, αν κρίνουμε από τα τριχωτά πόδια που ήταν κολλημένα σε αυτά.
  
  Ο Χέιντεν είναι η βόμβα, του είπε ο Ραμσής.
  
  Μα... τι στο διάολο...
  
  Κάτω από τον γυμνό άντρα είδε τώρα μπότες που αναγνώριζε. Ο Χέιντεν φαινόταν να βρίσκεται στο κάτω μέρος του σωρού.
  
  Τότε πού στο διάολο είναι η πυρηνική βόμβα;
  
  Η Αλίσια σήκωσε το βλέμμα από τη θέση της δίπλα στην άγνωστη γυναίκα. "Ακούστε προσεκτικά. Ο Zoey λέει ότι η βόμβα είναι ασφαλισμένη κάτω από τον Hayden, στο κάτω μέρος αυτού του χαρακτηριστικού. Είναι οπλισμένος, έχει έναν αρκετά αξιόπιστο αισθητήρα κίνησης και προστατεύεται από ένα σακίδιο. Τα καλώδια που τυλίγονται γύρω από το σώμα τους συνδέονται με μια αιματηρή σκανδάλη". Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Δεν βλέπω διέξοδο. Ήρθε η ώρα για μερικές έξυπνες ιδέες, παιδιά".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε επίμονα τα σώματα, ένα ατελείωτο ίχνος καλωδίων, με το ίδιο μπλε χρώμα. Η πρώτη του αντίδραση ήταν να συμφωνήσει.
  
  "Έχει ένα καταρρέον περίγραμμα;" ρώτησε ο Κινημάκα.
  
  "Η καλύτερη εικασία μου είναι "όχι", είπε ο Dahl. "Θα ήταν πολύ επικίνδυνο επειδή οι άνθρωποι που σχετίζονται με αυτό θα μπορούσαν να αλλάξουν. Ένα κύκλωμα κατάρρευσης - μια συσκευή αποτροπής όπλων - θα ανίχνευε την κίνηση του Hayden, θα υποθέσει κάποιον - και στη συνέχεια θα αγγίξει τη βόμβα , και μπουμ."
  
  "Μην το λες αυτό". Η Αλίσια στρίμωξε.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στα γόνατα κοντά στο σημείο που υπέθεσε ότι ήταν το κεφάλι του Χέιντεν. "Τότε, με την ίδια αρχή, ο ανιχνευτής κίνησης θα ήταν αρκετά χαλαρός. Και πάλι, για να επιτρέψουμε στους κρατούμενους να κινηθούν λίγο".
  
  "Ναί".
  
  Το κεφάλι του πονούσε από την υπερφόρτωση του στρες. "Έχουμε κωδικούς απενεργοποίησης", είπε.
  
  "Που θα μπορούσε ακόμα να είναι ψεύτικο. Και για να κάνουμε τα πράγματα χειρότερα, πρέπει να τα εισάγουμε σε ένα πληκτρολόγιο που είναι συνδεδεμένο στη σκανδάλη κάτω από τον Χέιντεν".
  
  "Καλύτερα βιαστείτε", είπε ο Κένσι ήσυχα. "Έχουμε τρία λεπτά".
  
  Ο Ντρέικ έτριψε το κεφάλι του με μανία. Τώρα δεν ήταν η ώρα να διατηρηθούν αμφιβολίες. Αντάλλαξε μια ματιά με τον Νταλ.
  
  Τι ακολουθεί φίλε μου; Φτάσαμε επιτέλους στο τέλος του δρόμου;
  
  Μίλησε ο Τζούλιαν Μαρς. "Τους είδα να τον οπλίζουν", είπε. "Μπορώ να το εκτονώσω. Αυτό δεν έπρεπε ποτέ να συμβεί. Τα χρήματα ήταν ο μόνος στόχος... Όχι αυτή η βλακεία για τον θάνατο εκατομμυρίων, το τέλος του κόσμου".
  
  "Ο Γουέμπ ήξερε", είπε η Λόρεν. "Το αφεντικό σου. Το ήξερε από παλιά".
  
  Ο Μάρς μόλις έβηξε. "Απλώς πάρε με από εδώ".
  
  Ο Ντρέικ δεν κουνήθηκε. Για να βρουν τη βόμβα, θα έπρεπε να αναποδογυρίσουν έναν ανθρώπινο σωρό. Δεν πρόλαβαν να κόψουν όλη την ταινία. Αλλά πάντα υπήρχε ένας πιο γρήγορος τρόπος για να εξουδετερωθεί η βόμβα. Δεν το έδειξαν στην τηλεόραση γιατί δεν ήταν κατάλληλο για προβολή από άκρη σε άκρη.
  
  Δεν έκοψες το σύρμα. Μόλις τους έβγαλες όλους.
  
  Αλλά ήταν τόσο επικίνδυνο όσο το να κόψεις το λάθος καλώδιο. Γονάτισε ώσπου τα μάτια του ίσχυαν με αυτά του Μαρς.
  
  "Ιουλιανός. Θέλεις να πεθάνεις;".
  
  "Οχι!"
  
  "Δεν βλέπω άλλο τρόπο", ανέπνευσε. "Παιδιά, ας τους μετακινήσουμε".
  
  Καθοδηγώντας την ομάδα, σιγά-σιγά, επίτηδες, αναποδογύρισε το σωρό των σωμάτων μέχρι που το στομάχι του Χέιντεν σηκώθηκε από το πάτωμα και ανακαλύφθηκε ένα σακίδιο. Ο Moans ξέφυγε από τον Zoey, τον Marsh, ακόμα και τον Hayden καθώς όλοι κύλησαν στα πλάγια και ο Kinimaka τους παρότρυνε όλους να μείνουν ακίνητοι. Παρά τους ισχυρισμούς της Zoe, κανείς δεν ήξερε πόσο ευαίσθητος ήταν στην πραγματικότητα ο ανιχνευτής κίνησης, αν και φαινόταν προφανές ότι αν λειτουργούσε τόσο πολύ, δεν είχε ρυθμιστεί σε τίποτα κοντά σε μια σκανδάλη. Πράγματι, έπρεπε να προγραμματιστεί ώστε να είναι σχεδόν αδιαπέραστο για να διασφαλιστεί η άφιξη του Drake πριν εκραγεί.
  
  Τα καλώδια έπρεπε να αποσυνδεθούν από το σώμα του Marsh και να αφαιρεθούν από τα άκρα της Zoe, μια ακατάστατη δουλειά που η ομάδα μετά βίας παρατήρησε. Αυτά που ήταν τυλιγμένα γύρω από το σώμα της Χέιντεν ξεκόλλησαν εύκολα καθώς εμπόδιζαν τα ρούχα της. Τώρα υπακούοντας στις οδηγίες και κρατούμενος από την κολλητική ταινία, ο Μαρς σήκωσε τα χέρια του έτσι ώστε να τυλιχτούν γύρω από τη δεξιά πλευρά του Χέιντεν και να αιωρούνται πάνω από το σακίδιο. Ο Πύθιος λύγισε τα δάχτυλά του.
  
  "Καρφίτσες και βελόνες."
  
  Η Μάι έβαλε τα χέρια της στο σακίδιο της, πάνω από την πυρηνική βόμβα. Με επιδέξια δάχτυλα έλυσε τις πόρπες και τράβηξε πίσω το πάνω πτερύγιο. Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας μεγάλη και επιδέξια δύναμη, άρπαξε τις άκρες του σακιδίου και τράβηξε τη βόμβα, μαζί με το μεταλλικό της περίβλημα, κατευθείαν έξω.
  
  Ένα μαύρο κοχύλι τον περικύκλωσε. Η Μάι πέταξε το σακίδιό της στην άκρη και πολύ αργά γύρισε τη βόμβα, ιδρώνοντας πολύ καθώς περνούσαν τα δευτερόλεπτα. Τα μάτια του Χέιντεν άστραψαν καθώς κοίταξε τη βόμβα και η Κινημάκα ήταν ήδη γονατισμένη δίπλα της, σφίγγοντας το χέρι της.
  
  Ένας πίνακας αντίστροφης μέτρησης εμφανίστηκε, συνδεδεμένος με τέσσερις βίδες στο εξωτερικό της βόμβας. Γαλάζια καλώδια πήδησαν από κάτω του στην καρδιά της απόλυτης καταστροφής. Ο Μαρς κοίταξε τα σύρματα, τέσσερα από αυτά, μπλεγμένα και τυλιγμένα μεταξύ τους.
  
  "Βγάλε το πάνελ. Πρέπει να δω ποιος είναι ποιος".
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε τη γλώσσα του καθώς έριξε μια ματιά στο ρολόι του.
  
  Απομένουν δευτερόλεπτα.
  
  Πενήντα εννέα, πενήντα οκτώ...
  
  Ο Σμιθ έπεσε στα γόνατα δίπλα τους, ενώ ο στρατιώτης τραβούσε ήδη τη λεπίδα του. Παίρνοντας τη ζωή του καθενός στα χέρια του, ανέλαβε την ευθύνη για την εξάλειψη των ελλείψεων. Μια γρατσουνιά, μια επίμονη κλωστή, μια έλλειψη συγκέντρωσης, και είτε θα έχανε χρόνο είτε θα προκαλούσαν μια φρικτή έκρηξη. Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή καθώς ο άντρας δούλευε. Πίσω του, ο Νταλ ανέπνεε βαριά, ακόμα και ο Κένσι ταράζονταν.
  
  Καθώς ο Smith δούλευε την τελευταία βίδα, η Alicia ούρλιαξε ξαφνικά. Όλη η ομάδα έτρεμε, οι καρδιές τους πήδηξαν στο στόμα τους.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε απότομα. "Τι είναι αυτό?"
  
  "Φίδι! Είδα ένα φίδι! Ήταν ένα μεγάλο κίτρινο κάθαρμα".
  
  Ο Σμιθ γρύλισε θυμωμένος καθώς σήκωνε το δίσκο και αφαίρεσε προσεκτικά το πλαίσιο αντίστροφης μέτρησης με το κόκκινο καντράν που αναβοσβήνει. "Ποιο καλώδιο;"
  
  Είχαν απομείνει τριάντα επτά δευτερόλεπτα.
  
  Ο Μάρτης πλησίασε πιο κοντά, με τα μάτια του να σκανάρουν το μπερδεμένο κουβάρι των μπλε καλωδίων, αναζητώντας το σημείο όπου θυμήθηκε τον Αλιγάτορα να ανοίγει τη συσκευή.
  
  "Δεν το βλέπω! Δεν το βλέπω!"
  
  "Αυτό είναι όλο", τον πέταξε στην άκρη ο Ντρέικ. "Τραβάω όλα τα καλώδια!"
  
  "Όχι", ο Νταλ προσγειώθηκε βαριά δίπλα του. "Αν το κάνετε αυτό, αυτή η βόμβα θα εκραγεί".
  
  "Τότε τι να κάνουμε, Τόρστεν; Τι πρέπει να κάνουμε?"
  
  Είκοσι εννέα... είκοσι οκτώ... είκοσι επτά...
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  Η μνήμη του Ντρέικ έσπευσε στο προσκήνιο. Ο Ραμσής του είπε επίτηδες ότι ο Χέιντεν ήταν η βόμβα. Αλλά τι διάολο σήμαινε αυτό;
  
  Κοιτάζοντας τώρα, είδε τρία καλώδια τυλιγμένα γύρω του. Ποιο το πυροδότησε; Ο Νταλ έβγαλε ένα κομμάτι χαρτί από την τσέπη του.
  
  "Κώδικες", είπε. "Τώρα δεν υπάρχει άλλος τρόπος".
  
  "Αφήστε τον Marsh να προσπαθήσει ξανά. Ο Ραμσής έκανε ειδική μνεία στον Χέιντεν".
  
  "Χρησιμοποιούμε κωδικούς".
  
  "Μπορεί να είναι ψεύτικα! Το δικό τους έναυσμα!".
  
  Ο Μάρτ κοιτούσε ήδη το σώμα του Χέιντεν. Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε από πάνω του και τράβηξε την προσοχή της Κινιμάκη. "Γύρισέ την".
  
  Η Χέιντεν βοήθησε όσο καλύτερα μπορούσε, οι μύες και οι τένοντες αναμφίβολα ούρλιαζαν από τον πόνο, αλλά δεν έπαιρναν καμία ανακούφιση. Το ρολόι χτυπούσε. Η βόμβα πλησίαζε στην ολοκλήρωση. Και ο κόσμος περίμενε.
  
  Η Μαρς έσκυψε, ακολουθώντας τα καλώδια γύρω από το σώμα της καθώς ο Ντρέικ σήκωνε το ένα χέρι και μετά το πόδι της και τελικά λύγισε τη ζώνη της εκεί που διασταυρώθηκαν τα δύο καλώδια. Όταν είδε το ζευγάρι με κόμπους να περνάει ξανά από την αγκαλιά της, έδειξε τον Κινηματάκα. "Σαν αυτό".
  
  Υποφέροντας από ένα εφιαλτικό παιχνίδι του Twister, ο Hayden παρακολούθησε τον Marsh να εντοπίζει τη διαδρομή κάθε καλωδίου πίσω στο χρονόμετρο.
  
  "Σίγουρα", είπε, στραβίζοντας δυνατά, το ένα μάτι ορθάνοιχτο και το άλλο κλειστό. "Είναι αυτό στα δεξιά".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε κατάματα τον πυρηνικό χαρτοφύλακα. Ο Κένσι ενώθηκε μαζί του και ο Νταλ στο πάτωμα ακριβώς δίπλα του. "Για να ανατιναχτεί αυτό το πράγμα απαιτεί ειδική διαμόρφωση εξαρτημάτων και μηχανισμών. Είναι... τόσο λεπτό. Εμπιστευόμαστε πραγματικά αυτόν που το έφερε στη χώρα αυτή τη στιγμή;"
  
  Ο Ντρέικ πήρε τη βαθύτερη ανάσα της ζωής του.
  
  "Δεν έχουν άλλη επιλογή".
  
  Τράβηξε το σύρμα.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε γρήγορα και το σύρμα του σκίστηκε από το χέρι, αποκαλύπτοντας το χάλκινο άκρο. Στην κόψη του μαχαιριού, όλοι οι παρόντες έγειραν προς τα εμπρός για να ελέγξουν την αντίστροφη μέτρηση.
  
  Δώδεκα... έντεκα... δέκα...
  
  "Είναι ακόμα οπλισμένος!" Η Αλίσια έκλαιγε.
  
  Ο Drake έπεσε στην πλάτη του, έκπληκτος, κρατώντας ακόμα το σύρμα σαν να μπορούσε ακόμη και τώρα να ανάψει μια σπίθα και να καταστρέψει τη βόμβα. "Αυτό αυτό..."
  
  "Ακόμα τικ!" Η Αλίσια έκλαιγε.
  
  Περιστέρι Νταλ, σπρώχνοντας τον Γιορκσάιρ με μια παλάμη στο μέτωπό του. "Νομίζω", είπε. "Θα είμαστε τυχεροί αν έχουμε χρόνο τώρα".
  
  Οκτώ...
  
  Η Ζωή άρχισε να κλαίει. Ο Μαρς έκλαψε, ζητώντας συγγνώμη για κάθε λάθος που είχε κάνει ποτέ. Ο Χέιντεν και ο Κινημάκα παρακολούθησαν την ομάδα να δουλεύει χωρίς συγκίνηση, σφίγγοντας τα λευκά τους χέρια, παραδεχόμενοι ότι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα. Ο Σμιθ άφησε το μαχαίρι και κοίταξε τη Λόρεν, απλώνοντας τα δάχτυλα που έτρεμαν για να την αγγίξουν. Ο Γιώργη βυθίστηκε στο έδαφος. Ο Ντρέικ κοίταξε την Αλίσια και η Αλίσια κοίταξε επίμονα τη Μέι, μη μπορώντας να πάρει τα μάτια της. Ο Μπο στάθηκε ανάμεσά τους, με την έκφρασή του καθαρή καθώς παρακολουθούσε τον Νταλ να δουλεύει.
  
  Ο Σουηδός εισήγαγε κωδικούς απενεργοποίησης στον πίνακα. Κάθε ένα από αυτά καταχωρείται με ένα ηχητικό σήμα. Έμειναν μόνο δευτερόλεπτα πριν εισαγάγει τον τελικό αριθμό.
  
  Πέντε...
  
  Ο Dahl πάτησε το κουμπί "Enter" και σταμάτησε να αναπνέει.
  
  Όμως το ρολόι εξακολουθούσε να χτυπάει.
  
  Τρία δύο ένα...
  
  
  * * *
  
  
  Στο τελευταίο δευτερόλεπτο, ο Θόρστεν Νταλ δεν απελπίστηκε. Δεν τα παράτησε ούτε στράφηκε για να πεθάνει. Είχε μια οικογένεια στην οποία θα επέστρεφε -σύζυγος και δύο παιδιά- και τίποτα δεν θα τον εμπόδιζε να εξασφαλίσει την ασφάλειά τους απόψε.
  
  Υπήρχε πάντα ένα Plan B. Ο Drake του το δίδαξε αυτό.
  
  Ήταν έτοιμος.
  
  Ο τρόπος τρέλας ξεκίνησε, μια υπολογισμένη τρέλα τον κυρίευσε, δίνοντάς του δύναμη πέρα από το φυσιολογικό. Την τελευταία ώρα άκουγε τον έναν ή τον άλλον να πατάει τον τέλειο, ακριβή και χωρίς λάθη εξοπλισμό που αποτελούσε τον πυρηνικό χαρτοφύλακα. Άκουσε πόσο ακριβή ήταν όλα.
  
  Λοιπόν, τι θα γινόταν αν ήταν λίγο τρελό Νταλ. Πώς θα λειτουργούσε αυτό;
  
  Όταν η οθόνη έδειξε ένα, ο Σουηδός κρατούσε ήδη μια βαριοπούλα στο χέρι του. Το κατέβασε με την τελευταία του πνοή, την τελευταία του κίνηση, αιωρούμενος με όλη του τη δύναμη. Η βαριοπούλα χτύπησε στην καρδιά της πυρηνικής βόμβας και ακόμη και σε εκείνο το ατελείωτο δευτερόλεπτο είδε τη φρίκη του Ντρέικ, τη συμφωνία της Αλίσια. Και μετά δεν έβλεπε τίποτα πια.
  
  Το ρολόι χτυπούσε
  
  Μηδέν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΕΥΤΕΡΟ
  
  
  Ο χρόνος δεν έχει σταματήσει για κανέναν, και ειδικά όχι αυτή την καθοριστική ώρα.
  
  Ο Ντρέικ είδε τον Νταλ να απλώνεται πάνω από τη βόμβα, σαν να μπορούσε να προστατεύσει τους φίλους του και ολόκληρο τον κόσμο από μια τρομερή φωτιά. Είδε το λυγισμένο μεταλλικό σκελετό, με βαθουλώματα γύρω από τη βαριοπούλα. και μετά είδε το χρονόμετρο αντίστροφης μέτρησης.
  
  Κολλημένο στο μηδέν.
  
  "Ω, διάολε", είπε με τον πιο εγκάρδιο τρόπο. "Ω Θεέ μου."
  
  Ένα προς ένα, η ομάδα συνειδητοποίησε. Ο Ντρέικ ανέπνευσε μια ανάσα φρέσκου αέρα που δεν περίμενε ποτέ να ξαναγευτεί. Σύρθηκε μέχρι το Νταλ και χτύπησε τον Σουηδό στη φαρδιά πλάτη του. "Καλό παιδί", είπε. "Χτύπα το με ένα μεγάλο σφυρί. Γιατί δεν το σκέφτηκα;"
  
  "Όντας Γιορκσάιρ", μίλησε ο Νταλ στην καρδιά της βόμβας. "Αυτό αναρωτήθηκα κι εγώ".
  
  Ο Ντρέικ τον τράβηξε πίσω. "Άκου", είπε. "Αυτό το πράγμα έχει κολλήσει, σωστά; Πιθανόν να είναι σπασμένο μέσα. Τι θα το εμποδίσει όμως να ξαναρχίσει;"
  
  "Εμείς", είπε μια φωνή από πίσω.
  
  Ο Drake γύρισε και είδε τη NEST και την ομάδα βομβών να τους πλησιάζουν με σακίδια και ανοιχτούς φορητούς υπολογιστές στα χέρια τους. "Αργήσατε παιδιά", ψιθύρισε.
  
  "Ναι φιλε. Συνήθως έτσι είναι".
  
  Η Κινιμάκα, ο Γιόργκι και η Λόρεν άρχισαν να ξεμπερδεύουν τον Χέιντεν από τον παράξενο ιστό που μοιραζόταν με τη Ζόι Σιρς και τον Τζούλιαν Μαρς. Οι δύο Πυθίες ήταν καλυμμένες όσο το δυνατόν περισσότερο, αλλά δεν έδειχναν να ενοχλούνται πολύ από τη γύμνια τους.
  
  "Βοήθησα", επανέλαβε ο Μαρς ξανά και ξανά. "Μην ξεχάσετε να τους πείτε ότι βοήθησα".
  
  Η Hayden βρέθηκε στα γόνατά της, κυλώντας κάθε άκρο για να αποκαταστήσει την κυκλοφορία και τρίβοντας τις περιοχές όπου είχαν συσσωρευτεί ο πόνος στις αρθρώσεις. Ο Κινημάκα της έδωσε το σακάκι του, το οποίο δέχτηκε με ευγνωμοσύνη.
  
  Η Αλίσια έπιασε τον Ντρέικ από τους ώμους, με δάκρυα στα μάτια. "ΕΙΜΑΣΤΕ ΖΩΝΤΑΝΟΙ!" - αυτή ούρλιαξε.
  
  Και μετά τον τράβηξε πιο κοντά, βρίσκοντας τα χείλη του με τα χείλη της, φιλώντας τον όσο πιο δυνατά μπορούσε. Ο Ντρέικ στην αρχή απομακρύνθηκε, αλλά μετά συνειδητοποίησε ότι ήταν ακριβώς εκεί που ήθελε να είναι. Την φίλησε πίσω. Η γλώσσα της βγήκε με βέλη και τον βρήκε και η έντασή τους εκτονώθηκε.
  
  "Εδώ πηγαίνουμε εδώ και πολύ καιρό", είπε ο Σμιθ. Συγγνώμη, Μέι".
  
  "Ω, φίλε, μου λείπει η γυναίκα μου", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Μπο τον κοίταξε με το πρόσωπό του πέτρινο σαν γρανίτης αλλά κατά τα άλλα αδιάβαστο.
  
  Η Μάι έσφιξε ένα αδύναμο χαμόγελο. "Αν οι ρόλοι αντιστρέφονταν, η Αλίσια θα μουρμούριζε τώρα κάτι για να συμμετάσχει".
  
  "Μην ντρέπεσαι". Η Αλίσια απομακρύνθηκε από τον Ντρέικ μ' ένα γέλιο που βουρκώνει. "Δεν έχω φιλήσει ποτέ ξανά αστέρα του σινεμά".
  
  Ο Σμιθ κοκκίνισε με την αναφορά των παλιών εποχών. "Α, τώρα έχω συμβιβαστεί με το γεγονός ότι η May δεν είναι πραγματικά η σπουδαία Maggie Q. Λυπαμαι για αυτο ".
  
  "Είμαι καλύτερη από τη Maggie Q", χαμογέλασε η Mai.
  
  Ο Σμιθ κρεμούσε, τα πόδια του υποχώρησαν. Η Λόρεν άπλωσε το χέρι της για να τον υποστηρίξει.
  
  Η Αλίσια έσκυψε το κεφάλι της στο πλάι. "Ω, περίμενε, φίλησα έναν σταρ του κινηματογράφου. Κάποιο είδος Τζακ. Ή αυτό ήταν το επίθετό του; Α, δύο στην πραγματικότητα. Ή ίσως τρεις..."
  
  Ο Κένσι κινήθηκε ανάμεσά τους. "Ωραίο φιλί", είπε. "Δεν με έχεις φιλήσει ποτέ έτσι".
  
  "Είναι μόνο επειδή είσαι σκύλα".
  
  "Ω ευχαριστώ".
  
  "Περίμενε", είπε ο Ντρέικ. "Φίλησες τον Κένσι; Οταν?"
  
  "Είναι μια παλιά ιστορία", είπε η Alicia. "Μόλις θυμάμαι".
  
  Έκανε το σημείο να τραβήξει όλη την προσοχή της με τα μάτια του. "Ώστε ήταν ένα φιλί "χαρούμε που ζούμε"; Ή κάτι παραπάνω;
  
  "Τι νομίζετε?" Η Αλίσια φαινόταν επιφυλακτική.
  
  "Νομίζω ότι θα ήθελα να το ξανακάνεις".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ..."
  
  "Αργότερα".
  
  "Σίγουρα. Γιατί έχουμε δουλειά να κάνουμε".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τώρα τον Χέιντεν, τον αρχηγό της ομάδας τους. "Ο Ραμζές και ο Αλιγάτορας είναι ακόμα εκεί έξω", είπε. "Δεν μπορούμε να τους αφήσουμε να ξεφύγουν".
  
  "Εμ, με συγχωρείτε;" - είπε ένα από τα παιδιά από την ομάδα των σαπερών.
  
  Ο Χέιντεν κοίταξε τον Μαρς και τον Σιρς. "Εσείς οι δύο μπορείτε να κερδίσετε επιπλέον πόντους εάν έχετε πληροφορίες."
  
  "Ο Ramses σχεδόν δεν μου μίλησε", είπε ο Shears. "Και ο Αλιγάτορας ήταν ο μεγαλύτερος τρελός που έχω γνωρίσει ποτέ. Μακάρι να ήξερα πού ήταν".
  
  Ο Ντρέικ τον κοίταξε επίμονα. "Ο αλιγάτορας ήταν ο μεγαλύτερος τρελός..."
  
  "Συγγνώμη. Παιδιά?" είπε ο αρχηγός της ΦΩΛΕΑΣ.
  
  Τα μάτια του Μάρτ έλαμψαν. "Ο Ramses είναι ένα ζωύφιο", είπε. "Έπρεπε να το πατήσω όταν είχα την ευκαιρία. Όλα αυτά τα χρήματα έχουν φύγει. Δύναμη, κύρος - εξαφανίστηκε. Τι πρέπει να κάνω?"
  
  "Ελπίζω να σαπίσω στη φυλακή", είπε ο Σμιθ. "Στην παρέα ενός δολοφόνου".
  
  "Ακούω!" - φώναξε ο κόσμος από τη ΦΩΛΙΑ.
  
  Ο Χέιντεν τους κοίταξε και μετά τον Νταλ. Ο Ντρέικ κοίταξε πάνω από τον ώμο της Αλίσια. Ο αρχηγός της Ομάδας NEST ήταν στα πόδια του και το πρόσωπό του ήταν χλωμό, το χρώμα του απόλυτου φόβου.
  
  "Αυτή η βόμβα είναι άχρηστη".
  
  "Τι?"
  
  "Δεν υπάρχουν ηλεκτρικοί πυροκροτητές. Οι φακοί ράγισαν, νομίζω ότι πιθανότατα από χτύπημα με σφυρί. Αλλά ουράνιο; Αν και μπορεί να βρούμε ίχνη που μας λένε ότι ήταν κάποτε εδώ, λείπει".
  
  "Οχι". Ο Ντρέικ ένιωσε τους μύες του να τρέμουν. "Καμία περίπτωση, δεν μπορείς να μου το πεις αυτό. Λέτε ότι η βόμβα ήταν ψεύτικη;"
  
  "Όχι", είπε ο αρχηγός, χτυπώντας το λάπτοπ του. "Σας λέω ότι δεν είναι αυτή η βόμβα. Απενεργοποιήθηκε αφαιρώντας όλα τα μέρη που το κάνουν να λειτουργεί. Λοιπόν, αυτό είναι ψεύτικο. Αυτός ο άντρας -ο Ραμσής- μάλλον έχει τον αληθινό".
  
  Η ομάδα δεν δίστασε ούτε λεπτό.
  
  Ο Χέιντεν άπλωσε το τηλέφωνο και κάλεσε τον αριθμό του Μουρ. Ο Ντρέικ φώναξε ότι έπρεπε να καλέσει τα ελικόπτερα.
  
  "Πόσα χρειαζόμαστε;"
  
  "Γεμίστε τους γαμημένους ουρανούς", είπε.
  
  Χωρίς παράπονο, σήκωσαν τα πονεμένα κορμιά τους και προχώρησαν βιαστικά προς την πόρτα. Η Χέιντεν μίλησε γρήγορα καθώς έτρεχε, χωρίς να έδειξε σωματικές επιπτώσεις από τη θεραπεία της. Αυτά ήταν τα ψυχικά αποτελέσματα που είχαν τη δύναμη να την σημαδέψουν για πάντα.
  
  "Μουρ, η βόμβα στο Central Park είναι ψεύτικη. Καθαρισμένο, κλειστό. Πιστεύουμε ότι τα σπλάχνα και οι πυροκροτητές αφαιρέθηκαν και στη συνέχεια τοποθετήθηκαν σε άλλη συσκευή".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τον Μουρ να αναστενάζει από τρία πόδια μακριά.
  
  "Και νομίζαμε ότι ο εφιάλτης τελείωσε".
  
  "Αυτό ήταν το σχέδιο του Ραμσή από την αρχή". Ο Χέιντεν έσκισε την εξωτερική πόρτα από τους μεντεσέδες της χωρίς να σπάσει. "Τώρα εκρήγνυται στον χρόνο του και δραπετεύει. Υπάρχουν ελικόπτερα που πετούν έξω από τη Νέα Υόρκη;"
  
  "Στρατός. Αστυνομία. Ειδική επιχείρηση, υποθέτω".
  
  "Ξεκινήστε με αυτό. Έχει ένα σχέδιο, Μουρ, και πιστεύουμε ότι ο Αλιγάτορα είναι πρώην κομάντο. Πώς μοιάζουν οι κάμερες CCTV;"
  
  "Συλλέγουμε κάθε πρόσωπο, κάθε φιγούρα. Είμαστε στα άκρα για ώρες. Αν ο Ραμσής τρέξει μέσα στην πόλη, θα τον πιάσουμε".
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πάνω από τον κάδο σκουπιδιών, ο Νταλ ήταν δίπλα του. Ελικόπτερα έτρεξαν από πάνω, δύο από αυτά προσγειώθηκαν στον δρόμο στην είσοδο του ζωολογικού κήπου. Κοιτάζοντας ψηλά, ο Drake είδε πίσω από τους περιστρεφόμενους ρότορες των κτιρίων γραφείων, όπου ανάμεσα στα λευκά στόρια πολλά πρόσωπα πιέζονταν στα παράθυρα. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης θα έσκαγαν σήμερα και αν συνεχίζονταν, τα αποτελέσματα θα ήταν μηδενικά. Στην πραγματικότητα, μάλλον εμπόδισε τις προσπάθειές τους.
  
  Ο Χέιντεν έτρεξε στο πλησιέστερο ελικόπτερο, σταματώντας ακριβώς έξω από το πλύσιμο του ρότορα. "Αυτή τη φορά", είπε στον Μουρ. "Ο Ράμσες δεν θα επιδείξει. Ήταν όλα μια απόσπαση της προσοχής για να τον βοηθήσει να επιβιώσει. Πρόκειται για τη φήμη του - ο διάδοχος του τρόμου ανακτά την ιδιότητά του και γράφει ιστορία. Φέρνει πυρηνικά όπλα στη Νέα Υόρκη, τα πυροδοτεί και δραπετεύει ατιμώρητα. Αν τον αφήσεις να φύγει τώρα, Μουρ, δεν θα τον ξαναδείς ποτέ. Και το παιχνίδι θα τελειώσει".
  
  "Το ξέρω, πράκτορα Τζέι. Το ξέρω".
  
  Ο Ντρέικ αιωρήθηκε πάνω από τον ώμο του Χέιντεν, ακούγοντας, ενώ η υπόλοιπη ομάδα συσπάστηκε εκνευρισμένα εκεί κοντά. Ο Νταλ μελέτησε τη γύρω περιοχή, επιλέγοντας τα καλύτερα σημεία ενέδρας και μετά έλεγξε το καθένα με τα γυαλιά του. Παράξενο, αλλά τουλάχιστον τον κράτησε απασχολημένο. Ο Ντρέικ τον αγκώνα.
  
  "Πού είναι το έλκηθρο;"
  
  "Το άφησε πίσω". Ο Νταλ στην πραγματικότητα φαινόταν λίγο δυσαρεστημένος. "Είναι ένα πολύ καλό όπλο".
  
  παρενέβη ο Κένσι. "Του υπενθύμισα ότι δεν είχα ακόμα το αγαπημένο μου όπλο. Αν πάρει τη βαριοπούλα, πρέπει να πάρω το κατάνα".
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Σουηδό. "Ακούγεται σαν συμφωνία".
  
  "Ω, έλα, σταμάτα να της δίνεις λόγο. Πού θα έπαιρνα καν ένα κατάνα εδώ;"
  
  Μια φωνή είπε: "Δεν είναι μακριά από το Staten Island, Hayden".
  
  Το κεφάλι του Ντρέικ γύρισε τόσο γρήγορα που στριφογύρισε. "Τι ήταν αυτό?"
  
  Ο Χέιντεν ζήτησε από τον Μουρ να επαναληφθεί και μετά στράφηκε στην ομάδα. "Έχουμε έναν στόχο, παιδιά. Ένας πολίτης τηλεφώνησε, όπως προέβλεψε ο Μουρ, και επιβεβαίωσε με κάμερα. Κουνήστε τους γλουτούς σας!"
  
  Έχοντας το κεφάλι κάτω, η ομάδα έτρεξε πέρα από το πεζοδρόμιο σε έναν καθαρό, φραγμένο δρόμο, πήδηξε μέσα από τις ανοιχτές πόρτες του ελικοπτέρου και δέθηκε στα καθίσματα. Τα δύο πουλιά βγαίνουν στον αέρα, οι ρότορες κόβουν φύλλα από κοντινά δέντρα και σκορπίζουν συντρίμμια στον δρόμο. Ο Drake έβγαλε πιστόλια και ένα τουφέκι, μια στρατιωτική λεπίδα και ένα πιστόλι αναισθητοποίησης, ελέγχοντας ότι όλα ήταν σε κατάσταση λειτουργίας και πλήρως προετοιμασμένα. Ο Νταλ έλεγξε το ανακοινωθέν.
  
  Ο πιλότος καθάρισε τις στέγες και μετά έστριψε απότομα νότια, αυξάνοντας την ταχύτητά του. Η Alicia έλεγξε τα δικά της όπλα, πέταξε το ένα που είχε πάρει από τον λεγεωνάριο και κρατώντας το άλλο για τον εαυτό της. Η Κινιμάκα έκλεψε τις ματιές στον Χέιντεν, τις οποίες προσπάθησε να αγνοήσει, λαμβάνοντας ακόμη πληροφορίες από τον Μουρ και τους πράκτορές του. Ο Μπο έμεινε ήσυχος, στριμωγμένος στη γωνία όπως ήταν από τότε που φιλήθηκαν ο Ντρέικ και η Αλίσια. Από την πλευρά της, η Μάι καθόταν γαλήνια, τα γιαπωνέζικα χαρακτηριστικά της αδιαπέραστα, σταθερά προσηλωμένη στον στόχο της. Η υπόλοιπη ομάδα τσέκαρε τα πάντα, όλοι εκτός από την Kenzie, η οποία παραπονέθηκε για τη βόλτα με το ελικόπτερο, τον τσουχτερό άνεμο, τη μυρωδιά του ιδρώτα και το γεγονός ότι είχε δει ποτέ την ομάδα SPEAR.
  
  "Κανείς δεν σου ζήτησε να μείνεις μαζί μας", είπε η Αλίσια ήσυχα.
  
  "Τι άλλο θα μπορούσα να κάνω; Να τρέξεις μακριά σαν φοβισμένο ποντίκι εκκλησίας;"
  
  "Δηλαδή αυτό είναι για να αποδείξεις ότι είσαι γενναίος;"
  
  Τα μάτια του Κένζι έλαμψαν. "Δεν θέλω να δω τον Αρμαγεδδώνα. Και εσύ?"
  
  "Το έχω ήδη δει αυτό. Ο Μπεν Άφλεκ είναι εκπληκτικά γκέι και ο Μπρους Γουίλις είναι πιο συγκλονιστικός από έναν καταραμένο αστεροειδή. Αλλά διάολε, προσπαθείς να μας πεις ότι πραγματικά έχεις καρδιά;"
  
  Ο Κένσι κοίταξε έξω από το παράθυρο.
  
  "Ο κλέφτης των αρχαιολογικών αντικειμένων έχει καρδιά. Ποιος θα το ήξερε;
  
  "Απλώς προσπαθώ να επιστρέψω στην επιχείρησή μου στη Μέση Ανατολή. Ενας. Βοηθώντας εσάς τους ανόητους θα σας βοηθήσει πολύ να το πετύχετε. Γάμα την καταραμένη καρδιά σου".
  
  Το ελικόπτερο πέταξε πάνω από τις στέγες του Μανχάταν καθώς ο Χέιντεν έλαβε διευκρινίσεις ότι ο Ραμσής και ο Γκέιτορ δεν είχαν φύγει ακόμη από το νησί, καθώς είχαν εντοπιστεί κοντά στο πορθμείο του Staten Island.
  
  "Τα κομμάτια που χάνονται στη μετάφραση θα μπορούσαν να μας σκοτώσουν όλους", αναστέναξε ο Χέιντεν και ο Ντρέικ παραδέχτηκε ότι ήταν αλήθεια. Από τον πιο μικρό καυγά στο προαύλιο του σχολείου μέχρι τον πόλεμο μεταξύ προέδρων και πρωθυπουργών, η απόχρωση ήταν το παν.
  
  Ο προορισμός τους πλησίαζε όλο και περισσότερο καθώς τα κτίρια περνούσαν αστραπιαία. Ο πιλότος μπήκε ανάμεσα σε δύο ουρανοξύστες για να διατηρήσει την ταχύτητα καθώς κατευθυνόταν προς τον στόχο του. Ο Ντρέικ έφερε τον εαυτό του με άσχημο σκοπό. Τα στροβιλιζόμενα γκρίζα νερά του κόλπου απλώνονταν μπροστά. Από κάτω μπορούσαν να δουν μια ομάδα ελικοπτέρων προσγείωσης, όλα να πολεμούν για θέση.
  
  "Σαν αυτό!" Ο Χέιντεν έκλαιγε.
  
  Αλλά ο πιλότος κατέβαινε ήδη απότομα, με αποτέλεσμα το ελικόπτερο να δυσκολεύεται να προσγειωθεί για να πάρει την πρώτη θέση μπροστά από μια σειρά από γλάστρες και μια στάση λεωφορείου. Ο Ντρέικ ένιωσε το στομάχι του να αναδεύεται από το στόμα του. Ο Χέιντεν ούρλιαξε μέσα στο κελί της.
  
  "Φυσικά το τερματικό είναι κλειστό", είπε. "Αν ο Ραμσής είναι εδώ, τι ελπίζει να πετύχει;"
  
  "Πρέπει να υπάρχει ένας φράχτης πίσω σου και μια σειρά από αυτοκίνητα παρκαρισμένα κάτω από τα δέντρα. Οι αστυνομικοί έχουν μια γυναίκα εκεί που ήταν το τελευταίο άτομο που τον είδε".
  
  "Εξαιρετική. Τώρα λοιπόν εμείς..."
  
  "Περίμενε!" Τα αυτιά της Αλίσια έπιασαν τους ήχους πριν από οποιονδήποτε άλλον. "Ακούω πυροβολισμούς".
  
  "Πηγαίνω."
  
  Βγαίνοντας από το αυτοκίνητο, η ομάδα κατευθύνθηκε προς τον τερματικό σταθμό, τρέχοντας κατά μήκος του κτιρίου. Ο Drake παρατήρησε ότι γύρω από την ευρεία καμπύλη της κύριας εισόδου, μια μακριά τσιμεντένια ράμπα οδηγούσε στην περιοχή της πρόσδεσης. Οι πυροβολισμοί ήρθαν από εκεί, σε ανοιχτό χώρο, όχι πνιγμένοι, σαν από τοίχους.
  
  "Εκεί πίσω", είπε. "Έρχεται από την ολίσθηση".
  
  Τα ελικόπτερα γέμισαν τον ουρανό πίσω τους. Στο πέρασμά τους βρισκόταν το σώμα ενός αστυνομικού που βογκούσε, αλλά εκείνος κούνησε το χέρι του για να προχωρήσουν μπροστά, χωρίς να δείχνει σημάδια τραυματισμού. Περισσότερα πυροβολισμοί ακούστηκαν στον αέρα. Η ομάδα τράβηξε τα όπλα της, έτρεξε μαζί και έψαξε την περιοχή μπροστά. Ένας άλλος αστυνομικός γονάτισε μπροστά τους, με το κεφάλι κάτω, κρατώντας του το χέρι.
  
  "Είναι εντάξει", είπε. "Πηγαίνω. Μόνο μια πληγή στη σάρκα. Σας χρειαζόμαστε παιδιά. Αυτοί... φεύγουν".
  
  "Όχι σήμερα", είπε ο Χέιντεν και πέρασε τρέχοντας.
  
  Ο Drake παρατήρησε το άκρο του ολισθητήρα και τις προεξοχές στα αριστερά του - όλες οι τσιμεντένιες ολισθήσεις που χρησιμοποιούνται για τα πορθμεία. Κύματα πιτσίλησαν στη βάση τους. "Μπορείς να το ακούσεις αυτό;" είπε καθώς άρχισαν πάλι τα γυρίσματα. "Ο Ραμσής απέκτησε μια αυτόματη διμοιρία".
  
  Η Λόρεν ήταν η μόνη που κούνησε το κεφάλι της. "Ποιο από αυτά?"
  
  "Περισσότεροι γύροι ανά λεπτό από ένα AK. Κλιπ από εξακόσιους έως οκτακόσιους γύρους. Ανταλλακτικά βαρέλια σε περίπτωση που ζεσταθεί πολύ. Όχι ακριβώς ακριβές, αλλά τρομακτικό".
  
  "Ελπίζω αυτό το κάθαρμα να λιώσει στα χέρια του", είπε η Alicia.
  
  Μια ομάδα μπάτσων γονάτισε μπροστά, κάνοντας συνεχώς την πάπια για κάλυψη καθώς ο SAW έφτυσε τις σφαίρες του. Μια γραμμή από σφαίρες άστραψε από πάνω. Δύο αστυνομικοί ανταπάντησαν τα πυρά, στοχεύοντας στο άκρο της ολίσθησης όπου ήταν αγκυροβολημένο το πορθμείο.
  
  "Μη μου λες..." είπε ο Νταλ.
  
  "Πιστεύουμε ότι επιβιβάζεται στο πλοίο ακριβώς εκεί με ένα από τα εισιτήρια συντήρησης", είπε ένας από τους αστυνομικούς. "Δύο αγόρια. Ο ένας μας στόχευε, ο άλλος ξεκινούσε τη βάρκα".
  
  "Δεν μπορεί να ξεφύγει έτσι", διαμαρτυρήθηκε ο Χέιντεν. "Είναι... τελειώνει το παιχνίδι". Τα μάτια της άστραψαν από φρίκη.
  
  "Για αυτόν", είπε η Αλίσια αυτάρεσκα.
  
  "Όχι, όχι", ψιθύρισε ο Χέιντεν. "Για εμάς. Τα καταλάβαμε όλα λάθος. Ο Ραμσής κυριολεκτικά σβήνει με μπαμ. Σφραγίζω την κληρονομιά του. Παιδιά, θα πυροδοτήσει αυτή την πυρηνική βόμβα".
  
  "Οταν?"
  
  "Δεν γνωρίζω. Καλύτερη εικασία? Κατευθύνεται προς το νησί της Ελευθερίας και το άγαλμα, και πρόκειται να το δημοσιεύσει σε όλα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ω Θεέ, ω Θεέ, φαντάσου-" έπνιξε. "Δεν μπορώ... απλά δεν μπορώ..."
  
  Ο Κινημάκα την τίναξε όρθιος, ο μεγαλόσωμος άντρας γρύλιζε με σκοπό. "Δεν θα το αφήσουμε να συμβεί. Κάτι πρέπει να κάνουμε. Τώρα."
  
  Και ο Drake είδε τη λάμψη του SAW περίπου πενήντα πόδια μακριά, τη φονικότητα των βολών του, το μόνο πράγμα που στεκόταν ανάμεσα σε αυτούς και τον Ramses, και την πυρηνική βόμβα.
  
  "Ποιος θέλει να ζήσει για πάντα, σωστά;"
  
  "Όχι", είπε η Αλίσια ήσυχα. "Θα ήταν πάντα βαρετό σαν κόλαση".
  
  Και ο Νταλ έριξε μια τελευταία ματιά στην ομάδα. "Θα αναλάβω το προβάδισμα".
  
  Σε εκείνο το τελευταίο κλάσμα του δευτερολέπτου, οι ήρωες της Νέας Υόρκης προετοιμάστηκαν. μια ομάδα SPEARERS, και μετά κάθε αστυνομικός και πράκτορας σε επαφή. Όλοι σηκώθηκαν στα πόδια τους, αντιμετώπισαν το φτύσιμο και έκαναν την τελική επιλογή της ζωής τους.
  
  Το ξεκίνησε ο Νταλ. "Επίθεση!"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑΤΡΙΟ
  
  
  Ο Drake έτρεξε στη μέση των φίλων του, ακριβώς εκεί που ήθελε να είναι, σηκώνοντας το όπλο του και πυροβολώντας δυνατά. Οι σφαίρες εκτοξεύονται από κάθε όπλο που τρέχει με ταχύτητα δύο χιλιάδων πεντακοσίων ποδιών ανά δευτερόλεπτο, πολλαπλές εκρήξεις αντηχούν στα κοντάκια. Τα παράθυρα έσπασαν σε όλο το πλοίο.
  
  Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα έκοψαν το κενό στη μέση συνεχίζοντας να πυροβολούν έντονα. Ο χρήστης του SAW άλλαξε αμέσως τις ρυθμίσεις του, σοκαρισμένος από τη βαρβαρότητα της επίθεσης. Δεν είναι ότι σταμάτησε να σουτάρει. οι σφαίρες του χάραξαν ένα ίχνος στα κοντάκια και βγήκαν στη θάλασσα καθώς πιθανότατα γύριζε πίσω. Ο Ντρέικ έφερε το τηλεσκοπικό βλέμμα στα μάτια του, έβαλε το δάχτυλό του στη σκανδάλη και διέκρινε τα χαρακτηριστικά του άνδρα που κρατούσε το SAW.
  
  "Αυτό είναι ο Αλιγάτορας", είπε ο Χέιντεν πάνω από τον επικοινωνιολόγο. "Μην χάσετε."
  
  Ο SAW γύρισε, κατευθυνόμενος προς το μέρος τους, εξακολουθώντας να φτύνει το μόλυβδο. Ο Drake φαντάστηκε ότι το βαρέλι πρέπει τώρα να είναι τόσο ζεστό που θα έλιωνε, αλλά όχι αρκετά γρήγορα. Μια σφαίρα χτύπησε τον αστυνομικό στο αλεξίσφαιρο γιλέκο και μετά μια δεύτερη έσπασε το χέρι του άλλου. Αυτή τη στιγμή οι καρδιές τους ήταν έτοιμες να πηδήξουν από το στήθος τους, αλλά δεν σταμάτησαν την επίθεση ούτε μείωσαν το σουτ. Η κάτω πλάτη του πορθμείου είχε πέσει, θρυμματιστεί, η ανοιχτή πλάτη ήταν τόσο διάτρητη που έμοιαζε με τρίφτη τυριών. Ο αλιγάτορας κούνησε δυνατά το SAW, προσπαθώντας να το αντισταθμίσει. Οι σφαίρες τρύπησαν τον χώρο πάνω από τα κεφάλια τους.
  
  Ο αμυδρός ήχος της μηχανής του πορθμείου μετατράπηκε σε αργό βρυχηθμό και αυτό άλλαξε τα πάντα. Ο αλιγάτορας πήδηξε στο σκάφος, συνεχίζοντας να πυροβολεί άγρια. Το νερό άρχισε να αναδεύεται από πίσω και το πλοίο έγειρε προς τα εμπρός. Ο Ντρέικ είδε ότι απείχαν ακόμη είκοσι πόδια από το πίσω μέρος, την είδε να στρίβει αριστερά και στο πλάι και ήξερε ότι δεν θα τα κατάφερναν ποτέ εγκαίρως.
  
  Ουρλιάζοντας καθώς έπεσε, έπεσε στο πλάι, σταματώντας απότομα. Ο Νταλ έπεσε κοντά. Ο Χέιντεν κύλησε, όλα αυτά έκαναν τον στόχο του Αλιγάτορα ακόμα πιο δύσκολο, αλλά ο άντρας δεν φαινόταν να τον νοιάζει. Η φιγούρα του φαινόταν να υποχωρεί, κατευθυνόμενος πιο βαθιά στο πορθμείο.
  
  Ο Ντρέικ έκανε σήμα στον Χέιντεν και ο Χέιντεν κάλεσε τα ελικόπτερα.
  
  Τα μαύρα πουλιά όρμησαν προς την ολίσθηση, κατέβηκαν απότομα και αιωρήθηκαν τρία πόδια πάνω από το έδαφος καθώς το πλήρωμα του SPEAR ανέβαινε στο σκάφος. Καθώς οι μπάτσοι και οι πράκτορες χαιρετούσαν, σχηματίστηκε ένας νέος δεσμός που δεν θα σπάσει ποτέ, χαιρέτησαν πίσω όσο καλύτερα μπορούσαν και μετά τα ελικόπτερα απογειώθηκαν ουσιαστικά στον αέρα. Οι πιλότοι έσπρωξαν τα αυτοκίνητα στα άκρα, κυνηγώντας το πορθμείο που βράζει και σύντομα κατέληξαν πάνω από το κεφάλι. Ήταν ένα θέαμα που δεν μπορούσε ποτέ να φανταστεί ο Drake: πουλιά κρέμονται σαν θανατηφόρα μαύρα αρπακτικά στον ουρανό της Νέας Υόρκης, ο διάσημος ορίζοντα ως φόντο, που ετοιμάζονται να απογειωθούν με το πλοίο του Staten Island.
  
  "Χτυπήστε τους δυνατά", είπε ο Χέιντεν στο ραδιόφωνο του ελικοπτέρου. "Και γρήγορα".
  
  Κατεβαίνοντας, δύο ελικόπτερα όρμησαν προς την πρύμνη του πλοίου. Σχεδόν αμέσως, ο ανήσυχος Αλιγάτορας έβγαλε το κεφάλι του από το πλαϊνό παράθυρο και έριξε ένα έξαλλο βόλι. Η τρίτη έκρηξή του έπεσε στο εξωτερικό δέρμα των ελικοπτέρων, διαπερνώντας ορισμένα μέρη και αναπηδώντας από άλλα. Τα ελικόπτερα έπεσαν από τον ουρανό σαν ογκόλιθοι. Ο Νταλ έσπασε την πόρτα και ανταπέδωσε τα πυρά, οι σφαίρες χάθηκαν απελπιστικά.
  
  "Πυροβολεί σαν να γαμιέται", γκρίνιαξε ο Ντρέικ. "Ποτέ δεν χτυπάς τον σωστό στόχο".
  
  "Κάντε πίσω". Ο Νταλ εγκατέλειψε την προσπάθεια να χτυπήσει τον Αλιγάτορα και προετοιμάστηκε για το επερχόμενο χτύπημα.
  
  Τρία δευτερόλεπτα αργότερα συνέβη, μόνο που δεν ήταν ένα χτύπημα, αλλά απλώς μια ξαφνική διακοπή. Το πρώτο ελικόπτερο αιωρήθηκε πάνω από το πάνω κατάστρωμα του πλοίου, ενώ το δεύτερο αιωρήθηκε κοντά στην πλευρά του λιμανιού, στο οποίο επέβαιναν τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος SPIR. Έφυγαν γρήγορα, με τις μπότες να χτυπάνε στο κατάστρωμα και να μαζεύονται σε ομάδες. Στη συνέχεια, τα ελικόπτερα σηκώθηκαν για να ενωθούν με τα ομόλογά τους στον αέρα παρακολουθώντας το πλοίο.
  
  Ο Χέιντεν βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με την ομάδα για λίγα δευτερόλεπτα. "Ξέρουμε πού είναι. Μηχανοστάσιο. Ας το τελειώσουμε τώρα".
  
  Έτρεξαν, ανεβάζοντας την αδρεναλίνη πέρα από κάθε μέτρο, και τότε ο Αλιγάτορας άλλαξε ξεκάθαρα τακτική στο κάτω κατάστρωμα.
  
  Το RPG σφύριξε στον αέρα, συγκρούστηκε με το ελικόπτερο και εξερράγη. Το πουλί έχασε τον έλεγχο, το μέταλλο διασκορπίστηκε προς όλες τις κατευθύνσεις, η φωτιά κατέκλυσε τη μαύρη γάστρα και έπεσε εξαντλημένο στο πάνω κατάστρωμα του πορθμείου.
  
  Στην εντολή "running SPEAR".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΕΤΑΡΤΟ
  
  
  Ο Drake άκουσε μια αλλαγή στον ήχο της μηχανής του ελικοπτέρου και ήξερε χωρίς να ελέγξει ότι το αυτοκίνητο έτρεχε προς το μέρος τους. Αν αυτό δεν ήταν αρκετό, η επιμήκυνση, αρπακτική σκιά που απλώθηκε στο κατάστρωμα ήταν ακριβώς στο στόχο.
  
  Τρέξτε ή πεθάνετε.
  
  Χτύπησε τον ώμο του στην εξωτερική πόρτα, σκίζοντας ολόκληρο το πλαίσιο από τους μεντεσέδες της και πέφτοντας στον χώρο πέρα. Τα σώματα όρμησαν πίσω του, κυλώντας, τεντώνοντας, σκαρφαλώνοντας και σπρώχνοντας. Το ελικόπτερο προσγειώθηκε βαριά, οι ρότορες αποκολλήθηκαν και το μεταλλικό σώμα διαλύθηκε. Τα πάντα, από σκάγια μέχρι δόρατα μήκους του βραχίονα, κόβουν τον αέρα, κόβοντάς τον σε κομμάτια. Το πλοίο κουνήθηκε και βόγκηξε, το νερό άφριζε δεξιά κι αριστερά.
  
  Η βολίδα εκτοξεύτηκε προς τα άλλα ελικόπτερα, τα οποία αμέσως έκαναν αποφυγή, με την καθαρή τύχη να τους αποτρέψει από τη σύγκρουση. Ρεύματα φωτιάς έγλειψαν το πάνω κατάστρωμα, προκαλώντας νέες φωτιές, απανθρακώνοντας το χρώμα και τις μεταλλικές κολόνες και λιώνοντας το χρώμα. Ο ρότορας λύγισε καθώς χτύπησε στο δοκάρι στα δεξιά του Ντρέικ, αναπηδώντας προς το πάτωμα με όλη του την ορμή ξαφνικά σταμάτησε. Άλλα ιπτάμενα οβίδες έσπασαν τα παράθυρα και τρύπησαν το πλαίσιο, και μια τρομερή ακίδα πέρασε ακριβώς από την πλευρά του σκάφους και βγήκε στη θάλασσα. Ο Drake ένιωσε το άγγιγμα των φλόγων καθώς η ζέστη περνούσε μέσα του, κοίταξε κάτω από τον ώμο του και είδε ολόκληρη την ομάδα να ξαπλώνει πρηνή, ακόμα και ο Smith να βρίσκεται πάνω από τη Lauren. Η έκρηξη πέρασε και παρακολούθησαν την εξέγερση και τότε ο Alligator πήγε τα πράγματα στο επίπεδο της πλήρους παραφροσύνης.
  
  Παραφροσύνη.
  
  Το επόμενο RPG πέρασε ακριβώς μέσα από το ίδιο το σκάφος, αφήνοντας τον εκτοξευτή πυραύλων και έσπασε τα καταστρώματα καθώς πετούσε. Έγινε έκρηξη καθώς μια οβίδα έσκισε το κατάστρωμα, στέλνοντας περισσότερες ουρές πυρκαγιάς και θανατηφόρα συντρίμμια. Ο Ντρέικ βόγκηξε καθώς σκάγια τρύπησαν το κεφάλι και τον ώμο του, ανακουφισμένος που ο πόνος του έδειχνε ότι ήταν ακόμα ζωντανός. Αφιερώνοντας μια στιγμή για να πάρει την ανάσα του, έλεγξε το νέο περιβάλλον που είχε μπροστά του.
  
  Υπήρχε μια κουρελιασμένη τρύπα στο κατάστρωμα. Υπήρχαν παντού σωροί από ξύλα. Καπνός και φωτιά κυλούσαν στο κάποτε κλειστό μεσαίο-πάνω κατάστρωμα.
  
  "Ο δρόμος είναι ξεκάθαρος", είπε.
  
  "Μόνο για'σένα!" Η Λόρεν σχεδόν ούρλιαξε.
  
  "Τότε μείνε", έφτυσε ο Κένζι, τραβώντας τον ώμο του Νταλ. "Είσαι καλά, Θορστ;"
  
  "Ναι, ναι, είμαι καλά. Ασε με να φύγω".
  
  Ο Drake περπάτησε με μισό ρυθμό, πιο προσεκτικός από όσο μπορούσε να θυμηθεί σε όλη του τη ζωή. Η ομάδα πίσω του μαζεύτηκε, γνωρίζοντας ακριβώς πού πήγαινε. Την τελευταία στιγμή, όπως περίμενε, ο Νταλ εμφανίστηκε ακριβώς στον ώμο του.
  
  "Το κάνουμε αυτό, φίλε;"
  
  "Έχουμε δίκιο".
  
  Και πήδηξαν κάτω από μια νέα τρύπα, πρώτα τα πόδια και τα μάτια που αναζητούσαν εχθρούς. Προσέκρουσαν δυνατά στο κάτω κατάστρωμα, κύλησαν, ανέγγιχτα και σηκώθηκαν με τα όπλα τους εκπαιδευμένα.
  
  "Καθαρώς!" Ο Ντρέικ έκλαιγε.
  
  Οι μπότες τους χτυπούσαν στο σκληρό κατάστρωμα πίσω τους.
  
  Ο Κένσι ήρθε τελευταίος, και ο Ντρέικ είδε, πρώτον, ότι είχε βγάλει το βαρύ εσωτερικό μπουφάν της και, δεύτερον, ότι το είχε τυλίξει γύρω από τη βάση του χωρισμένου τμήματος τριών ποδιών του ρότορα του ελικοπτέρου. Το πρόσωπό της ήταν αυτάρεσκο καθώς στράφηκε προς τον Σουηδό.
  
  "Τώρα", είπε, "έχω το όπλο μου".
  
  "Είθε οι θεοί να μας βοηθήσουν".
  
  Όρμησαν στο πλοίο σαν ένα, παίρνοντας στη μάχη τον Ραμσή και τον Γκάτορ. Το πλοίο ανέβαζε ταχύτητα κάθε στιγμή που περνούσε. Το Liberty Island μεγάλωσε επίσης, διαφαίνοντας όλο και μεγαλύτερο στον ορίζοντα.
  
  "Δεν καταλαβαίνει ο μανιακός ότι δεν θα φτάσει στο άγαλμα;" Ο Κινημάκα ανέπνεε βαριά.
  
  "Μην το λες αυτό", απάντησε ο Χέιντεν. "Μην το λες αυτό".
  
  "Ω ναι, καταλαβαίνω".
  
  "Δεν θα βυθίσουν αυτό το πορθμείο", τους διαβεβαίωσε ο Νταλ. "Ο κόλπος δεν είναι αρκετά βαθύς για να απορροφήσει... καλά, ξέρεις τι".
  
  Στο επόμενο κατάστρωμα βρήκαν τελικά τη λεία τους. Ο αλιγάτορας φύλαγε την πόρτα ενώ ο Ραμσής χειριζόταν το πορθμείο. Σύμφωνα με την ήδη καθιερωμένη τάση του για τρέλα, ο κατασκευαστής βομβών κυκλοφόρησε ένα RPG που ετοίμασε για μια τέτοια στιγμή. Ο Ντρέικ δεν μπόρεσε παρά να λαχανιάσει και να φωνάξει να καλυφθούν όλοι, και μετά ο πύραυλος πέρασε από το κέντρο του πορθμείου στο ύψος του κεφαλιού, αφήνοντας ένα ίχνος καπνού στο πέρασμά του, οδηγούμενος από το μανιακό γέλιο του Αλιγάτορα.
  
  "Σου αρέσει τόσο πολύ; Το έπιασες; Πεθαίνουμε ήδη!".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα για να βρει τον Αλιγάτορα σχεδόν από πάνω του, να τρέχει πίσω από τον πύραυλο, κουβαλώντας μαζί του τον εκτοξευτή πυραύλων του. Ο ίδιος ο πύραυλος πέταξε μέσα από το πορθμείο και βγήκε από το πίσω μέρος, εκρήγνυται στον αέρα. Ο αλιγάτορας κούνησε τον εκτοξευτή πυραύλων στο κεφάλι του Ντρέικ.
  
  Ο Γιορκσάιρ έσκυψε καθώς ο Ράμες γύρισε τελικά, με το χέρι του ακουμπισμένο ανέμελα στο τιμόνι.
  
  "Έχεις ήδη αργήσει", είπε.
  
  Ο Ντρέικ χτύπησε τον Αλιγάτορα στο στομάχι, αλλά πήδηξε πίσω, κουνώντας ακόμα το ογκώδες όπλο του. Για να είμαστε δίκαιοι, καθυστέρησε την ομάδα μια επιπλέον στιγμή. Κανείς δεν ήθελε να χτυπηθεί από ένα τόσο σαρκώδες ραβδί, αλλά υπήρχε πολύς χώρος μέσα στο πορθμείο, κάτι που έδινε στον Νταλ και στους άλλους μεγαλύτερους ελιγμούς. Ο αλιγάτορας γρύλισε και γύρισε, μετά έτρεξε κατευθείαν προς τον Ραμσή, τον τρομοκράτη πρίγκιπα, που τώρα κρατούσε ένα ημιαυτόματο πιστόλι. Ο Ντρέικ παρατήρησε ένα σακίδιο δεμένο στην πλάτη του Αλιγάτορα.
  
  "Μόνο καθυστερείς το αναπόφευκτο", είπε ο Ραμσής.
  
  Με το ένα χέρι να ψεκάζει ατμό από μέσα, με το άλλο άλλαξε ελαφρώς πορεία, με στόχο το Liberty Island.
  
  "Έχετε ανησυχήσει ποτέ για το πώς να ζήσετε;" είπε ο Ντρέικ πίσω από τον πάγκο. "Παζάρι? Κλειδαριά? Ένα περίτεχνο σχέδιο διαφυγής; Τι στο διάολο ήταν όλα αυτά;"
  
  "Α, το παζάρι ήταν απλώς - πώς να το θέσω - έκπτωση σε πακέτο; Να απαλλαγώ από όλα τα εγκόσμια αγαθά μου. Το κάστρο είναι ένας αποχαιρετισμός και σημαίνει το τέλος. Τελικά με πήγες κατευθείαν στη Νέα Υόρκη. Και το σχέδιο απόδρασης είναι, ναι, λίγο περίπλοκο, το παραδέχομαι. Αλλά βλέπεις τώρα; Έχεις ήδη αργήσει. Το ρολόι χτυπά."
  
  Ο Drake δεν ήξερε ακριβώς τι εννοούσε ο Ramses, αλλά το υπονοούμενο ήταν ξεκάθαρο. Βγαίνοντας από την κάλυψη, έβρεξε την τιμονιέρα με σφαίρες και έτρεξε πίσω τους, με την ομάδα του κοντά. Όχι άλλο να μιλάμε. αυτό ήταν το τελικό του παιχνίδι. Ο Ραμσής γύρισε πίσω, αίμα ανάβλυσε από τον ώμο του σαν σιντριβάνι. Ο αλιγάτορας ούρλιαξε καθώς οι σφαίρες μπήκαν στο σώμα του. Το ποτήρι κάλυψε και τους δύο τρομοκράτες με οδοντωτούς πιτσιλιές.
  
  Ο Ντρέικ έσπασε την πόρτα και στη συνέχεια γλίστρησε, αναπηδώντας από το πλαίσιο και γλιστρώντας μέχρι να σταματήσει, βρίζοντας την τύχη του. Ο Νταλ πήδηξε από πάνω του, ο Κένζι ήταν δίπλα του. Οι δυο τους μπήκαν στην τιμονιέρα και σήκωσαν τα όπλα για να σκοτώσουν. Ο Ραμσής τους συνάντησε με όλη τη δύναμη ενός τρελού 7 πόδια, μυοδεμένου, που χαμογελούσε σαν άγριο σκυλί. όρμησε μέσα και προσπάθησε να τους σκορπίσει τριγύρω.
  
  Ο Dahl δεν ανέχτηκε τίποτα από όλα αυτά, αντιστέκεται στην ωμή βία και δέχεται όλα τα χτυπήματα. Ο Κένσι χόρευε γύρω τους και οι δύο, χτυπώντας στα πλευρά του Ραμσή σαν επικίνδυνος λύκος. Ο ριζοσπάστης πρίγκιπας ξυλοκόπησε τον Σουηδό. Η φορτηγίδα ώμου έκανε τον Νταλ να ανατριχιάσει. Απίστευτα δυνατά χέρια έπιασαν τον Σουηδό από το λαιμό και άρχισαν να σφίγγονται. Σηκώνοντας τα χέρια του, ο Νταλ χαλάρωσε τη λαβή του μέχρι τη μέση και μετά πήρε ένα μόνος του. και οι δύο άντρες κουνήθηκαν και σφίγγονταν ο ένας τον άλλον μέχρι που κανένας δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Ο Ραμσής γύρισε τον Νταλ και τον χτύπησε ξανά στον τοίχο, αλλά η μόνη αντίδραση του Σουηδού ήταν ένα πλατύ χαμόγελο.
  
  Η Κένσι πήδηξε στον αέρα, σηκώνοντας τον αγκώνα της, τον οποίο κατέβασε με συντριπτική δύναμη, απευθείας πάνω στο τραύμα από σφαίρα του Ραμσή που αιμορραγούσε. Ποτέ δεν περίμενε ότι μια γροθιά θα τελείωνε έναν τέτοιο καυγά, στη συνέχεια μαχαίρωσε τον λαιμό του άνδρα ακόμα και όταν ούρλιαζε, προκαλώντας τα μάτια του να φουσκώσουν.
  
  Τότε ο Ραμσής απομακρύνθηκε τρεκλίζοντας, αιμόφυρτος, κάνοντας εμετό. Ο Νταλ τον άφησε να φύγει, νιώθοντας το τέλος. Τα μάτια του τρομοκράτη καρφώθηκαν στα μάτια του Σουηδού και δεν υπήρχαν σημάδια ήττας σε αυτά.
  
  "Θα εκλάβω αυτή τη στιγμή ως στιγμή νίκης", ούρλιαξε. "Και συντρίβουμε την καρδιά του καπιταλισμού".
  
  Άπλωσε το χέρι του σαν να ήθελε να αγγίξει τον Αλιγάτορα.
  
  Ο Νταλ αντεπιτέθηκε. Η σφαίρα χτύπησε τον Ραμσή στο στομάχι, ρίχνοντάς τον πίσω.
  
  Ο αλιγάτορας πήδηξε και έπεσε πάνω στον Ραμσή.
  
  Ο Τρομοκράτης Πρίγκιπας κατάφερε να αρπάξει το σακίδιο που ήταν δεμένο στην πλάτη του αλιγάτορα που έπεφτε, με το τεντωμένο χέρι του να σφίγγει το εκτεθειμένο μπλε σύρμα καθώς κατέρρευσαν και οι δύο.
  
  Η Κένζι όρμησε μπροστά, στοχεύοντας στο χέρι που κρατούσε το σύρμα με το μόνο όπλο που είχε, το καλύτερο όπλο που είχε, ένα ακατέργαστο κατάνα. Η λεπίδα της κόπηκε γρήγορα, κόβοντας το χέρι του Ραμσή στον ώμο, προκαλώντας τον τρομοκράτη να εκφράσει μια έκφραση εξαιρετικής έκπληξης.
  
  Το χέρι χτύπησε στο πάτωμα την ίδια στιγμή με τον Αλιγάτορα, αλλά τα δάχτυλα εξακολουθούσαν να κρατούν το ανοιχτό πλέον άκρο του μπλε σύρματος.
  
  "Χωρίς προβλήματα", έβηξε ο Ραμσής. "Είχες δίκιο που μου επιτέθηκες έτσι. Το ρολόι δεν χτυπούσε. Αλλά..." Ένας σπασμός τον έστριψε, αίμα κύλησε γρήγορα από το στομάχι, το χέρι και τον αριστερό του ώμο.
  
  "Αυτό... συμβαίνει... τώρα."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ σύρθηκε στο πάτωμα, κυλώντας τον Αλιγάτορα στο στομάχι του καθώς ο τρελός γέμισε στο ματωμένο κατάστρωμα. Ο Νταλ έπεσε δίπλα του, ο πόνος, η φρίκη και το προαίσθημα ήταν γραμμένα στο πρόσωπό του. Ο ιμάντας στερεώθηκε, αλλά ο Drake τον έλυσε αμέσως και στη συνέχεια απελευθέρωσε τη μεταλλική θήκη από το τραχύ υλικό.
  
  Το χρονόμετρο αντίστροφης μέτρησης στάθηκε μπροστά τους, με τους κόκκινους αριθμούς που αναβοσβήνουν τόσο απειλητικοί και τρομακτικοί όσο το αίμα που απλώθηκε στο πάτωμα κάτω από τα γόνατά τους.
  
  "Σαράντα λεπτά", μίλησε πρώτα ο Χέιντεν, με τη φωνή της πνιχτή. "Μην παίζεις με αυτό, Ντρέικ. Αφοπλίστε αυτό το πράγμα τώρα".
  
  Ο Ντρέικ γύριζε ήδη τη βόμβα, όπως και την προηγούμενη φορά. Ο Κινιμάκα του έδωσε ένα ανοιχτό βοηθητικό μαχαίρι, το οποίο το χώριζε κομμάτι-κομμάτι, κινούμενος προσεκτικά, επιφυλακτικός για τις πολλές παγίδες που μπορεί να εξαπολύσει ένας κατασκευαστής βομβών όπως ο Γκέιτορ. Καθώς απομάκρυνε τη συσκευή από τον τρελό τρομοκράτη, έριξε μια ματιά στην Αλίσια.
  
  "Μην πεις άλλο", είπε, πιάνοντας τον άντρα κάτω από τα χέρια και σέρνοντάς τον μακριά. Δεν θα υπήρχε έλεος για έναν τέτοιο δολοφόνο.
  
  Με σταθερό χέρι, αφαίρεσε το μπροστινό πάνελ της βόμβας. Σ' αυτό ήταν κουλουριασμένα μπλε καλώδια που τεντώνονταν ανησυχητικά.
  
  "Αυτή δεν είναι μια αυτοσχέδια βόμβα", ψιθύρισε ο Νταλ. "Πρόσεχε".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε για να ρίξει μια ματιά στον φίλο του. "Θες να το κάνεις αυτό;"
  
  "Και να είσαι υπεύθυνος για την εκτόξευσή του; Όχι πραγματικά. Οχι."
  
  Ο Ντρέικ δάγκωσε το κάτω χείλος του, έχοντας πλήρη επίγνωση όλων των παραγόντων. Η αντίστροφη μέτρηση που αναβοσβήνει ήταν μια συνεχής υπενθύμιση του πόσο λίγος χρόνος τους είχε απομείνει.
  
  Ο Χέιντεν κάλεσε τον Μουρ. Ο Κινηματάκα κάλεσε τους ξιφομάχους. Κάποιος άλλος που ονομάζεται NEST. Όταν ο Drake έριξε μια ματιά στη συσκευή, ελήφθη υπόψη κάθε πτυχή και οι πληροφορίες ξεχύθηκαν γρήγορα.
  
  "Τραβήξτε ξανά τα καλώδια", πρότεινε ο Νταλ.
  
  "Πολύ επικίνδυνο."
  
  "Υποθέτω ότι δεν υπάρχει αισθητήρας κίνησης αυτή τη φορά, αν κρίνω από τον τρόπο που έτρεχε ο Αλιγάτορας".
  
  "Σωστά. Και δεν μπορούμε να επαναχρησιμοποιήσουμε την ιδέα σας για τη βαριοπούλα".
  
  "Καταρρεύσει κύκλωμα;"
  
  "Αυτό είναι το πρόβλημα. Ήδη χρησιμοποιούσαν κάτι καινούργιο - σύρμα ασφαλείας. Και αυτό το κάθαρμα είναι αληθινό. Αν εμπλακώ σε αυτό, μπορεί να λειτουργήσει".
  
  Ο αλιγάτορας έκανε απόκοσμους θορύβους από το διπλανό δωμάτιο ενώ η Αλίσια δούλευε. Δεν άργησε να περάσει το κεφάλι της από τη σπασμένη πόρτα. "Λέει ότι η βόμβα έχει στην πραγματικότητα έναν διακόπτη κατά της παραβίασης". Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της. "Αλλά τότε νομίζω ότι θα το είχε κάνει".
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος", είπε ο Νταλ. "Δεν υπάρχει χρόνος για αυτό".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στο χρονόμετρο. Είχαν ήδη τριάντα πέντε λεπτά. Κάθισε αναπαυτικά στα πόδια του. "Διάολε, δεν μπορούμε να πάρουμε αυτό το ρίσκο. Πόσο σύντομα θα φτάσει εδώ η ομάδα βομβών;"
  
  "Πέντε λεπτά το πολύ", είπε ο Κινιμάκα καθώς ελικόπτερα χτυπούσαν τα καταστρώματα των πορθμείων όπου μπορούσαν. Άλλοι αιωρούνταν ελαφρώς ψηλότερα όταν πήδηξαν οι διασώστες. "Αλλά τι γίνεται αν δεν μπορούν να τον αφοπλίσουν;"
  
  "Τι λέτε να το πετάξουμε στον κόλπο;" πρότεινε η Λόρεν.
  
  "Είναι καλή ιδέα, αλλά είναι πολύ μικρό", είχε ήδη ρωτήσει ο Χέιντεν τον Μουρ. "Το μολυσμένο νερό θα κορεστούσε την πόλη".
  
  Ο Ντρέικ κουνήθηκε πέρα δώθε, συλλογιζόμενος την τρέλα και μετά τράβηξε το μάτι του Νταλ. Την ίδια ιδέα είχε και ο Σουηδός, ήξερε. Χάρη στο βλέμμα τους, επικοινωνούσαν άμεσα και εύκολα.
  
  Μπορούμε να το κάνουμε. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος.
  
  Θα ήμασταν τυφλοί. Το αποτέλεσμα είναι άγνωστο. Μόλις ξεκινήσει, δεν υπάρχει επιστροφή. Θα πηγαίναμε ένα ταξίδι μονής διαδρομής.
  
  Τι στο διάολο περιμένεις λοιπόν; Σήκω, μαμά.
  
  Ο Drake ανταποκρίθηκε στην πρόκληση στα μάτια του Dahl και ίσιωσε. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, έδεσε το τουφέκι του, κούμπωσε τα πιστόλια του και έβγαλε την πυρηνική βόμβα από το σακίδιό του. Ο Χέιντεν τον κοίταξε με γουρλωμένα μάτια, με ένα διαπεραστικό συνοφρυωμένο.
  
  "Τι στο διάολο κάνεις?"
  
  "Ξέρεις ακριβώς τι κάνουμε".
  
  "Οι ασφαλείς αποστάσεις μπορεί να μην είναι ίδιες. Για σένα, εννοώ."
  
  "Τότε δεν θα το κάνουν". Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Όμως όλοι γνωρίζουμε ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος να σωθεί αυτή η πόλη".
  
  Ο Ντρέικ πήρε την πυρηνική βόμβα και ο Νταλ προχώρησε. Η Αλίσια τον σταμάτησε για άλλη μια πολύτιμη στιγμή.
  
  "Φεύγεις μετά από ένα μόνο φιλί; Μην αφήσετε αυτή να είναι η πιο σύντομη σχέση της ζωής μου".
  
  "Με εκπλήσσει που δεν είχες πιο κοντές".
  
  "Σκοπίμως κάνω έκπτωση σε έναν άντρα που αποφάσισα ότι μου αρέσει, που γάμησα και μετά βαρέθηκα μετά από περίπου οκτώ λεπτά".
  
  "Ω! ωραια. Τα λέμε σε λίγα τότε."
  
  Η Αλίσια τον κράτησε με τα μάτια της μόνο, κρατώντας το υπόλοιπο σώμα της εντελώς ακίνητο. "Ελα πίσω σύντομα".
  
  Ο Χέιντεν στριμώχτηκε ανάμεσα στον Ντρέικ και τον Νταλ, μιλώντας γρήγορα, μεταδίδοντας πληροφορίες από τον Μουρ και παρακολουθώντας όσους μπορούσαν να παράσχουν τις πρώτες βοήθειες.
  
  "Λένε ότι το ωφέλιμο φορτίο της βόμβας είναι μεταξύ πέντε και οκτώ κιλοτόνων. Λαμβάνοντας υπόψη τον όγκο, το βάρος και την ταχύτητα με την οποία θα βυθιστεί..." Έκανε μια παύση. "Το ασφαλές βάθος είναι χίλια οκτακόσια πόδια..."
  
  Ο Ντρέικ υπάκουσε, αλλά ανέβηκε τις κοντινές σκάλες προς το πάνω κατάστρωμα. "Χρειαζόμαστε το ταχύτερο ελικόπτερο που έχεις", είπε στον πιλότο που πλησίαζε. "Όχι σκατά. Χωρίς γκρίνια. Απλώς δώστε μας τα καταραμένα κλειδιά".
  
  "Δεν είμαστε-"
  
  διέκοψε ο Χέιντεν. "Ναι, χίλια οκτακόσια πόδια, για να εξουδετερωθεί όλη αυτή η ακτινοβολία, σύμφωνα με την εντολή NEST. Ανάθεμα, πρέπει να είσαι ογδόντα μίλια μακριά από τη θάλασσα".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε το μεταλλικό σώμα της βόμβας να γλιστράει ελαφρά μέσα από τον ιδρώτα που κάλυπτε τα δάχτυλά του. "Σε τριάντα λεπτά; Αυτό δεν θα συμβεί. Τι άλλο έχεις;"
  
  Ο Χέιντεν χλόμιασε. "Τίποτα, Ντρέικ. Δεν έχουν τίποτα."
  
  "Τώρα αυτή η βαριοπούλα αρχίζει να φαίνεται ωραία", σχολίασε ο Dahl.
  
  Ο Ντρέικ είδε την Αλίσια να περνάει βιαστικά, να κατευθύνεται προς το πάνω κατάστρωμα και να κοιτάζει προς τη θάλασσα. Τι έψαχνε εκεί έξω;
  
  Ο πιλότος πλησίασε, η συσκευή Bluetooth αναβοσβήνει στη βάση του κράνους του. "Έχουμε το πιο γρήγορο ελικόπτερο στον στρατό", είπε. "Bell SuperCobra. Διακόσια μίλια την ώρα αν την σπρώξεις".
  
  Ο Ντρέικ γύρισε στον Χέιντεν. "Θα λειτουργήσει αυτό;"
  
  "Νομίζω ναι". Έκανε μερικούς νοητικούς αριθμητικούς υπολογισμούς στο κεφάλι της. "Περιμένετε, αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια".
  
  Ο Ντρέικ άρπαξε την πυρηνική βόμβα, οι κόκκινοι αριθμοί ακόμα αναβοσβήνουν, ο Νταλ δίπλα του. "Ας!"
  
  "Ογδόντα μίλια", είπε καθώς έτρεχε. "Ναι, μπορείς να το κάνεις. Αλλά αυτό θα σας αφήσει μόνο... τρία λεπτά για να βγάλετε την κόλαση από εκεί. Δεν θα ξεφύγετε από τη ζώνη έκρηξης!".
  
  Ο Drake πλησίασε το Super Cobra χωρίς να επιβραδύνει, κοιτάζοντας τα κομψά γκρίζα σχήματα, τους πυργίσκους, τα πυροβόλα τριών καννών, τις θέσεις πυραύλων και τους εκτοξευτές Hellfire.
  
  "Αρκετά", είπε.
  
  "Ντρέικ", τον σταμάτησε ο Χέιντεν. "Ακόμα κι αν ρίξεις μια πυρηνική βόμβα με ασφάλεια, η έκρηξη θα σε καταστρέψει".
  
  "Τότε σταματήστε να χάνετε το χρόνο μας", είπε ο Γιορκσάιρμαν. "Εκτός κι αν εσύ ή ο Μουρ ή οποιοσδήποτε άλλος στο κεφάλι σου ξέρει άλλο τρόπο;"
  
  Ο Χέιντεν άκουγε τα δεδομένα, τις συμβουλές και την ευφυΐα που μετέφερε συνεχώς ο Μουρ. Ο Ντρέικ ένιωσε το πορθμείο να κουνιέται πάνω στα ασταθή κύματα, είδε τον ορίζοντα του Μανχάταν από κοντά, ακόμη και ξεχώρισε τη φασαρία που έμοιαζε με μυρμηγκιά των ανθρώπων που είχαν ήδη επιστρέψει στη ζωή τους. Στρατιωτικά σκάφη, ταχύπλοα και ελικόπτερα ήταν παντού, πιλότοι από πολλούς που θα έδιναν τη ζωή τους για να σώσουν αυτή τη μέρα.
  
  Όλα όμως έφτασαν μόνο σε δύο.
  
  Ο Drake και ο Dahl επιβιβάστηκαν στο Super Cobra, λαμβάνοντας μια πορεία πρόσκρουσης στα χειριστήρια από τον πιλότο που αναχωρούσε.
  
  "Καλό ταξίδι", είπε καθώς έφευγε. "Και καλή τύχη".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΚΤΟ
  
  
  Ο Ντρέικ έδωσε την πυρηνική βόμβα στον Νταλ με ένα ελαφρύ χαμόγελο στα χείλη. "Σκέφτηκα ότι μπορεί να θέλεις να κάνεις τις τιμές, φίλε".
  
  Ο Σουηδός πήρε τη βόμβα και ανέβηκε στο πίσω μέρος του ελικοπτέρου. "Δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να σας εμπιστευτώ ότι οδηγείτε σε ευθεία γραμμή".
  
  "Αυτό δεν είναι αυτοκίνητο. Και πραγματικά πιστεύω ότι έχουμε ήδη αποδείξει ότι μπορώ να οδηγήσω καλύτερα από εσένα".
  
  "Γιατί είναι αυτό? Δεν το θυμάμαι έτσι".
  
  "Είμαι Άγγλος. Δεν είσαι έτσι".
  
  "Και τι ακριβώς σχέση έχει η εθνικότητα με αυτό;" Ο Νταλ γλίστρησε σε μια καρέκλα.
  
  "Γενεαλογικό", είπε ο Ντρέικ. "Στιούαρτ. Χάμιλτον. Κυνήγι. Κουμπί. Λόφος. Και πολλα ΑΚΟΜΑ. Η Σουηδία έφτασε πιο κοντά στη νίκη στη Formula 1 όταν η Φινλανδία κατέλαβε την πρώτη θέση".
  
  Ο Νταλ γέλασε, λύγισε και, βάζοντας τη μαύρη μεταλλική θήκη στα γόνατά του, έκλεισε την πόρτα. "Μη μιλάς τόσο δυνατά, Ντρέικ. Η βόμβα μπορεί να είναι εξοπλισμένη με έναν αισθητήρα "μαλακιών".
  
  "Τότε έχουμε ήδη μπερδευτεί".
  
  Τραβώντας το ραβδί του γραναζιού, σήκωσε το ελικόπτερο μακριά από το πορθμείο, αφού βεβαιώθηκε ότι ο ουρανός πάνω ήταν καθαρός. Το φως του ήλιου έλαμψε από πίσω και αναπήδησε από τις εκατομμύρια αντανακλαστικές επιφάνειες της πόλης, δίνοντάς του μια μικρή υπενθύμιση του γιατί το έκαναν αυτό. Τα πρόσωπα τον κοίταξαν από κάτω από το κατάστρωμα, πολλοί από αυτούς οι φίλοι και η οικογένειά του, οι συμπαίκτες του. Ο Κένζι και ο Μάι στάθηκαν ώμο με ώμο, με τα πρόσωπά τους ανέκφραστα, αλλά ήταν ο Ισραηλινός που τελικά τον έκανε να χαμογελάσει.
  
  Χτύπησε το ρολόι της και είπε μόνο με τα χείλη της: Κάνε το διάολο πιο πέρα.
  
  Η Αλίσια δεν φαινόταν πουθενά, ούτε ο Μπο. Ο Ντρέικ έστειλε ένα στρατιωτικό ελικόπτερο χαμηλά πάνω από τα κύματα σε απευθείας πορεία πέρα από τον Ατλαντικό. Οι άνεμοι διέσχιζαν το μονοπάτι τους και το φως του ήλιου τρεμόπαιξε σε κάθε κυματιστό κύμα. Ορίζοντες απλώνονται προς όλες τις κατευθύνσεις, καμάρες γαλάζιων ουρανών που συναγωνίζονται τις εκτάσεις των θαλασσών που προκαλούν δέος. Ο επικός ορίζοντας πίσω τους εξαφανίστηκε καθώς τα λεπτά και τα δευτερόλεπτα πλησίαζαν αργά το μηδέν.
  
  "Δεκαπέντε λεπτά", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το χιλιομετρητή. "Ακριβώς εντός προγράμματος."
  
  "Πόσος χρόνος θα μας απομένει;"
  
  "Τρία λεπτά", σήκωσε το χέρι του ο Ντρέικ. "Συν ή πλην."
  
  "Πόσο είναι αυτό σε μίλια;"
  
  "Με διακόσια μίλια την ώρα; Περίπου επτά".
  
  Ο Νταλ έδειξε ελπίδα στο πρόσωπό του. "Όχι άσχημα".
  
  "Σε έναν ιδανικό κόσμο", ανασήκωσε τους ώμους του ο Ντρέικ. "Δεν περιλαμβάνει ελιγμούς στροφής, επιτάχυνση, επίθεση καρχαρία. Ό,τι στο διάολο κι αν μας έριξαν εκεί".
  
  "Αυτό το πράγμα έχει φουσκωτό;" Ο Νταλ κοίταξε γύρω του, με τα δάχτυλά του να πιάνουν σφιχτά την πυρηνική βόμβα.
  
  "Αν συμβεί, δεν ξέρω πού". Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του.
  
  Δώδεκα λεπτά μέχρι την έκρηξη.
  
  "Να είσαι έτοιμος".
  
  "Πάντα έτσι."
  
  "Στοιχηματίζω ότι δεν περίμενες να το κάνεις αυτό όταν ξύπνησες σήμερα".
  
  "Τι? Ρίξτε μια πυρηνική βόμβα στον Ατλαντικό Ωκεανό για να σώσετε τη Νέα Υόρκη; Ή να σας μιλήσω πρόσωπο με πρόσωπο ενώ βρίσκεστε σε ελικόπτερο των Πεζοναυτών;"
  
  "Λοιπόν, και τα δύο."
  
  "Το πρώτο μέρος μου ήρθε στο μυαλό".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του, μη μπορώντας να κρύψει το χαμόγελό του. "Φυσικά και συνέβη. Είσαι ο Θόρστεν Νταλ, ο μεγάλος ήρωας".
  
  Ο Σουηδός χαλάρωσε την λαβή του από την πυρηνική βόμβα για ένα μόνο δευτερόλεπτο για να βάλει το χέρι του στον ώμο του Ντρέικ. "Και είσαι ο Ντρέικ, Ματ Ντρέικ, ο πιο περιποιητικός άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ. Δεν έχει σημασία πόσο σκληρά προσπαθείς να το κρύψεις".
  
  "Είσαι έτοιμος να ρίξεις αυτή την πυρηνική βόμβα;"
  
  "Φυσικά και είναι, ηλίθιε από τον Βορρά".
  
  Ο Ντρέικ ανάγκασε το ελικόπτερο να βουτήξει, πρώτα από τη μύτη στο γκρίζο φούσκωμα. Ο Νταλ άνοιξε την πίσω πόρτα, γυρίζοντας για να πάρει μια καλύτερη θέση. Ένα ρεύμα αέρα πέρασε ορμητικά μέσα από το Super Cobra. Ο Ντρέικ έσφιξε τη λαβή του στο μοχλό ελέγχου και πάτησε τα πεντάλ, συνεχίζοντας να πέφτει απότομα. Ο Νταλ μετακίνησε την πυρηνική βόμβα για τελευταία φορά. Τα κύματα σηκώθηκαν, συγκρούστηκαν και έστειλαν χαοτικές πιτσιλιές προς το μέρος τους, που αναβοσβήνουν με λευκό αφρό, διαποτισμένο από διαμαντένιες λάμψεις του ηλιακού φωτός. Τεντώνοντας κάθε μυ, ο Ντρέικ τελικά τραβήχτηκε δυνατά, ισιώνοντας το φωτοστέφανο του και γυρίζοντας το κεφάλι του για να δει τον Νταλ να πετάει το όπλο της τελικής καταστροφής με μεταλλική θήκη.
  
  Έπεσε στα κύματα, μια περιστρεφόμενη βόμβα που μπήκε εύκολα στο νερό λόγω του χαμηλού υψομέτρου στο οποίο απελευθερώθηκε, ένας άλλος σίγουρος τρόπος για να διασφαλιστεί ότι ο αισθητήρας με προστασία από παραβιάσεις παρέμεινε ουδέτερος. Ο Drake τους τράβηξε αμέσως μακριά από τη σύγκρουση, οδηγώντας τα κύματα τόσο χαμηλά που κατέκλυσαν την ολίσθησή του, χωρίς να χάσει χρόνο να κερδίσει υψόμετρο και να δώσει στο ελικόπτερο λιγότερο χώρο να πέσει σε περίπτωση καταστροφής.
  
  Ο Νταλ έλεγξε το δικό του ρολόι.
  
  Δύο λεπτά.
  
  "Άσε το πόδι σου κάτω".
  
  Ο Drake σχεδόν επανέλαβε ότι στην πραγματικότητα δεν οδηγούσε το αυτοκίνητο, αλλά αντ' αυτού εστίασε στο να πάρει το πουλί όσο πιο γρήγορα μπορούσε, γνωρίζοντας ότι ο Σουηδός απλώς έβγαζε την πίεση. Τώρα όλα έφτασαν σε δευτερόλεπτα-τον χρόνο πριν από την πυρηνική έκρηξη, τα μίλια που απομακρύνθηκαν από την ακτίνα της έκρηξης, τη διάρκεια της ζωής τους.
  
  "Δεκαοχτώ δευτερόλεπτα", είπε ο Νταλ.
  
  Ο Ντρέικ ετοιμάστηκε για την κόλαση. "Ήταν ωραία, φίλε".
  
  Δέκα... εννιά...
  
  "Τα λέμε σύντομα, Γιόρκκι".
  
  Έξι... πέντε... τέσσερα...
  
  "Όχι αν δω τον ηλίθιο σου..."
  
  Μηδέν.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Ο Drake και ο Dahl δεν είδαν τίποτα από την αρχική υποβρύχια έκρηξη, αλλά το τεράστιο τείχος νερού που ξεπήδησε από τη θάλασσα πίσω τους ήταν αρκετό για να κάνει την καρδιά τους να φτερουγίσει. Ένα υγρό σύννεφο μανιταριού που υψώνεται χιλιάδες πόδια στον αέρα, επισκιάζει οτιδήποτε άλλο, ορμάει προς την ατμόσφαιρα σαν να προσπαθεί να πνίξει τον ίδιο τον ήλιο. Ένας θόλος από ψεκασμό αυξήθηκε, ένας πρόδρομος των κρουστικών κυμάτων, ένα σφαιρικό σύννεφο, κύματα υψηλής επιφάνειας και ένα κύμα βάσης που θα ανέβαινε σε ύψος πάνω από πεντακόσια μέτρα.
  
  Το κύμα έκρηξης δεν μπορούσε να σταματήσει, ήταν μια ανθρωπογενής δύναμη της φύσης, ενεργειακή αποσύνθεση. Χτύπησε το πίσω μέρος του ελικοπτέρου σαν χτύπημα σφυριού, δίνοντας στον Drake την εντύπωση ότι τον έσπρωχνε το χέρι ενός κακού γίγαντα. Σχεδόν αμέσως, το ελικόπτερο βούτηξε, σηκώθηκε και μετά γύρισε στο πλάι. Το κεφάλι του Ντρέικ χτύπησε το μέταλλο. Ο Νταλ κολλούσε σαν κουρέλι κούκλα που την πετάει ένας μοχθηρός σκύλος.
  
  Το ελικόπτερο τινάχτηκε και κύλησε, ταρακουνήθηκε από μια ατελείωτη έκρηξη, ένα δυναμικό κύμα. Στριφογύριζε ξανά και ξανά, οι έλικες του επιβράδυναν, το σώμα του ταλαντευόταν. Πίσω του, ένα τεράστιο παραπέτασμα νερού συνέχιζε να υψώνεται, οδηγούμενο από μια τιτάνια δύναμη. Ο Ντρέικ πάλεψε να διατηρήσει τις αισθήσεις του, εγκαταλείποντας κάθε έλεγχο της μοίρας του και απλώς προσπαθούσε να κρατηθεί, να παραμείνει σε εγρήγορση και ολόκληρος.
  
  Ο χρόνος δεν ήταν πλέον ουσιαστικός, και μπορούσαν να κλωτσήσουν και να κλωτσήσουν για ώρες μέσα στο κύμα έκρηξης, αλλά μόνο όταν πέρασε και βρέθηκαν να καβαλούν το κύμά του, οι πραγματικές συνέπειες της καταστροφικής του δύναμης έγιναν σαφείς.
  
  Το ελικόπτερο, σχεδόν ανάποδα, όρμησε προς τον Ατλαντικό.
  
  Χάνοντας τον έλεγχο, ο Ντρέικ προετοιμάστηκε για την πρόσκρουση, γνωρίζοντας ότι ακόμα κι αν επιζούσαν από την καταστροφή, δεν είχαν σωσίβια σχεδία, σωσίβια και ελπίδες διάσωσης. Διατηρώντας με κάποιο τρόπο αρκετή επίγνωση για να κρατηθεί για μια πολύτιμη ζωή, παρακολούθησε καθώς βυθίζονταν στον ωκεανό.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Η Alicia είδε τον Drake να κάνει τη σύνδεση στο κεφάλι του περίπου τρία δευτερόλεπτα μετά από αυτήν. Ο Νταλ επίσης. Τα παιδιά ήταν αργά, αλλά εκείνη δεν το έλεγε ποτέ. Ήταν πολύ καλύτερο να κρατήσω κάποια πράγματα στην επιφύλαξη. Όπως κατάλαβαν οι άλλοι, και ο Χέιντεν στράφηκε στον Μουρ και στους φίλους της κυβέρνησης του για συμβουλές, η Αλίσια χτύπησε τη μοιραία γνώση ότι ο νόμος των ασφαλών αποστάσεων θα τους έκανε όλους να υποφέρουν πολύ την επόμενη μισή ώρα. Ενώ ο Drake δούλευε για να κυβερνήσει το ελικόπτερο, η Alicia έστρεψε το βλέμμα και την προσοχή της αλλού.
  
  Το ελικόπτερο θα συνετρίβη, το ήξερε αυτό, οπότε η προφανής επιλογή να το παρακολουθήσει με άλλο πουλί δεν είχε νόημα. Αλλά αν το ελικόπτερο του πετούσε με διακόσια μίλια την ώρα...
  
  Η Alicia πήρε την Beau στην άκρη, εξήγησε το σχέδιό της και μετά βρήκε έναν στρατιώτη που τους σύστησε σε έναν εκπρόσωπο της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ.
  
  "Ποιο είναι το πιο γρήγορο πλοίο σου;"
  
  Τη στιγμή που ο Ντρέικ απομακρύνθηκε, η Αλίσια βρισκόταν κάτω από το κατάστρωμα και πηδούσε σε ένα κοπτικό κλάσης Defender που είχε μετατραπεί βιαστικά, φτάνοντας ταχύτητες πάνω από ογδόντα μίλια την ώρα. Όπως κατέθεσε ένα από τα πρόβατα πλήρωμα, έκαναν κάποιες αλλαγές που μπορεί να αύξησαν ή όχι την ταχύτητα του σκάφους σε πάνω από εκατό. Όταν η Αλίσια τους είπε με λίγες μόνο λέξεις τι ήθελε να κάνει, κάθε άντρας που ήταν παρών επέμενε να μείνει και να βοηθήσει.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, το Defender βρυχήθηκε μακριά, κόβοντας τα κύματα με το άκαμπτο κύτος του, προσπαθώντας να κλείσει το χάσμα μεταξύ της αναπόφευκτης έκρηξης και της ώρας άφιξής τους.
  
  Όπως τους είπε η Αλίσια, "Οδεύουμε προς μια πυρηνική έκρηξη, παιδιά. Κράτα τα δαμάσκηνά σου".
  
  Και είτε το κατάλαβαν είτε όχι, το πλήρωμα έσπρωχνε τη μέγιστη ταχύτητα έξω από το σκάφος. Καβαλώντας τα κύματα και προκαλώντας τα, το σκάφος της κλάσης Defender έδωσε ό,τι είχε. Η Αλίσια, ασπροκομμένη και ασπροπρόσωπη, έσφιξε το κιγκλίδωμα μέσα στο σαλόνι, κοιτάζοντας από τα παράθυρα. Το GPS σχεδίασε την πορεία του ελικοπτέρου καταγράφοντας το σήμα του αναμεταδότη του. Το πλήρωμα του πλοίου λάμβανε συνεχώς υπόψη τη διαφορά ώρας, λέγοντας ότι είχε κλείσει το κενό στα είκοσι λεπτά και μετά στα δεκαοκτώ.
  
  Δεκαεπτά.
  
  Ακόμα πάρα πολύ. Η Αλίσια άρπαξε τη ράγα και τρέμησε όταν η Μπο άρπαξε τον ώμο της.
  
  "Θα λειτουργήσει", είπε. "Θα σώσουμε αυτή τη μέρα".
  
  Το σκάφος έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, κυνηγώντας το επιταχυνόμενο ελικόπτερο, κυνηγώντας και οι δύο παράξενα την έκρηξη που πλησίαζε που δεν είχε ακόμη συμβεί. Ο ορίζοντας ήταν μια διαρκώς μεταβαλλόμενη γραμμή, ποτέ ευθεία. Η ομάδα ίδρωσε, πάλεψε και εμβάθυνε στα βάθη των γνώσεών της. Το σκάφος έμπαινε σε αχαρτογράφητη περιοχή, οι μηχανές ήταν τόσο δυνατές που έμοιαζαν ζωντανές.
  
  Όταν ο καπετάνιος γύρισε προς την Αλίσια, μπορούσε ήδη να δει ένα σπειροειδές σύννεφο στον ορίζοντα, όχι πολύ μακριά, αλλά πολύ πιο μακριά από το ελικόπτερο του Ντρέικ και του Νταλ. Το επιταχυνόμενο Defender έριξε ραβδώσεις πάνω από μια μεγάλη πιτσιλιά νερού, είδε το κύμα έκρηξης που πλησίαζε, το χτύπησε και έσπασε, κουνώντας κάθε μπουλόνι που συγκρατούσε τη δομή του. Από μακριά φαινόταν ένας τεράστιος δακτύλιος λευκού νερού, το θέαμα έκοψε την ανάσα ακόμη και της Αλίσια για ένα δευτερόλεπτο.
  
  Αλλά μόνο για ένα δευτερόλεπτο.
  
  "Κουνηθείτε", ανέπνευσε, έχοντας επίγνωση ότι ο Ντρέικ και ο Νταλ ήταν πλέον σχεδόν βέβαιο ότι έπεφταν σε εχθρικά νερά. "Κίνηση, κίνηση, κίνηση!"
  
  
  * * *
  
  
  Χρειάστηκαν άλλα δεκατρία λεπτά για να φτάσουμε στο σημείο της συντριβής. Η Αλίσια ήταν έτοιμη, με ένα σωσίβιο δεμένο στο σώμα της και ένα άλλο στο χέρι. Ο Μπο ήταν δίπλα της με πάνω από μισή ντουζίνα μέλη του πληρώματος, που σάρωνε τα νερά με τα μάτια του. Τα πρώτα συντρίμμια που βρήκαν ήταν ένα επιπλέον κομμάτι μιας λεπίδας προπέλας, το δεύτερο ήταν μια ολίσθηση σε όλο το μήκος. Μετά από αυτό, εκείνα τα μέρη που δεν βυθίστηκαν εμφανίστηκαν πιο συχνά, περνώντας σε ένα σύμπλεγμα.
  
  Αλλά ούτε ο Ντρέικ ούτε ο Νταλ.
  
  Η Αλίσια κοίταξε τα κύματα, στεκόταν στον λαμπερό ήλιο αλλά ζούσε στην πιο σκοτεινή κόλαση. Αν η μοίρα καθόριζε ότι αυτοί οι δύο ήρωες θα μπορούσαν να σώσουν τη Νέα Υόρκη και να επιβιώσουν από την έκρηξη, για να χαθούν μόνο στον Ατλαντικό, δεν ήταν σίγουρη ότι θα μπορούσε να το διαχειριστεί. Πέρασαν λεπτά. Τα συντρίμμια πέρασαν πέρα. Κανείς δεν είπε λέξη ούτε κουνήθηκε ούτε εκατοστό. Θα μείνουν μέχρι το βράδυ αν χρειαστεί.
  
  Το ραδιόφωνο χτυπούσε συνεχώς. Η ερωτική φωνή του Χέιντεν. Τότε ο Μουρ και ο Σμιθ βρίσκονται στην άλλη γραμμή. Ακόμα και ο Κένσι μίλησε. Στιγμές πέρασαν σε αργή κίνηση αναταραχής και αυξανόμενης φρίκης. Όσο συνεχιζόταν αυτό...
  
  Ο Μπο στάθηκε στις μύτες των ποδιών του, παρατηρώντας κάτι να ανεβαίνει στην πλευρά του κύματος. Το επεσήμανε αυτό και εξέφρασε την ερώτηση. Τότε η Αλίσια το είδε και αυτή, μια παράξενη μαύρη μάζα να κινείται αργά.
  
  "Αν είναι το Kraken", ψιθύρισε βασικά, χωρίς καν να καταλάβει τι είπε. "Φεύγω από εδώ".
  
  Ο καπετάνιος οδήγησε το σκάφος προς αυτή την κατεύθυνση, βοηθώντας τη φόρμα να εστιαστεί. Χρειάστηκαν λίγα λεπτά και παρασύρθηκε λίγο, αλλά όταν η Αλίσια κοίταξε στραβά, είδε ότι ήταν δύο σώματα, δεμένα μεταξύ τους για να μην θολώσουν, και δεμένα στο κάθισμα του πιλότου που επέπλεε ακόμα. Η μάχη ανάμεσα στο πάτημα στο νερό και την κατάδυση φαινόταν να γέρνει προς το τελευταίο, οπότε η Αλίσια παρότρυνε τον Προστάτη να βιαστεί.
  
  Και πήδηξε στη θάλασσα.
  
  Κολυμπώντας σταθερά, άρπαξε τη μάζα που αναπηδούσε και την κούνησε, προσπαθώντας να της βρει νόημα. Το πρόσωπο κάποιου γύρισε.
  
  "Νταλ. Είσαι καλά? Πού είναι ο Ντρέικ;
  
  "Κρατάω τα παλτό μου. Οπως πάντα."
  
  Καθώς το ρεύμα γύριζε τον Νταλ στο νερό, έγινε ορατό ένα δεύτερο πρόσωπο, ακουμπισμένο στο πίσω μέρος του σακακιού του άλλου.
  
  "Λοιπόν, εσείς οι δύο είστε πολύ άνετα μαζί", διαμαρτυρήθηκε ψεύτικα η Alicia. "Δεν είναι περίεργο που δεν κάλεσες για βοήθεια. Να σου δώσουμε άλλα δέκα λεπτά περίπου;"
  
  Το χέρι του Ντρέικ που έτρεμε σηκώθηκε από το νερό. "Ούτε καν μόνος. Μου φαίνεται ότι έχω καταπιεί τον μισό ματωμένο ωκεανό".
  
  "Και νομίζω ότι θα κατέβουμε", ανέπνευσε ο Νταλ, λίγες στιγμές πριν το κάθισμα του πιλότου γλιστρήσει προς τα πίσω και το κεφάλι του εξαφανιστεί κάτω από το νερό.
  
  Ο κόφτης του Λιμενικού πλησίασε όσο τολμούσε. "Όλα είναι καλά μαζί τους;" φώναξαν φωνές.
  
  Η Αλίσια έγνεψε. "Όλα είναι εντάξει μαζί τους. Τα καθάρματα απλώς χαζεύουν".
  
  Στη συνέχεια, ο Drake γλίστρησε κάτω από το νερό.
  
  "Μμμ", η Αλίσια τον κοίταξε επίμονα. "Στην πραγματικότητα..."
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  Στη συνέχεια, ο κόσμος προσαρμόστηκε, σοκαρισμένος από τη φρίκη αυτού που συνέβη, αλλά, δυστυχώς, το συνήθισε επίσης. Όπως αναφέρουν οι Ηνωμένες Πολιτείες στη δεκαετία του 1960, ήταν θέμα χρόνου να πυροδοτήσει κάποιος τρομοκράτης μια πυρηνική βόμβα σε μια από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου. Ανέπτυξαν μάλιστα ένα έγγραφο και μια απάντηση σε αυτό - εθνικό σενάριο απάντησης νούμερο ένα.
  
  Αν μια πιο πληγωμένη, μελανιασμένη, πονεμένη και παραπονεμένη ομάδα ανθρώπων είχε συγκεντρωθεί για να συζητήσει τις συνέπειες και να αποκαλύψει τις αποτυχίες της Νέας Υόρκης, δεν θα είχε αναγνωριστεί ποτέ. Ωστόσο, με αυτή την ομάδα, το SPIR και αρκετές άλλες, επικοινώνησαν ο Πρόεδρος, ο Διευθυντής Εσωτερικής Ασφάλειας και ο Δήμαρχος της Νέας Υόρκης.
  
  Η Αλίσια πάντα θα παραπονιόταν για αυτό. "Και το μόνο που ήθελα πραγματικά ήταν μια κλήση από τον Λόρενς".
  
  "Fishburne;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Μην είσαι ανόητος. Η Τζένιφερ, φυσικά".
  
  "Θα μπορούσε να σε κλέψει από μένα;"
  
  Η Αλίσια γέλασε. "Εν ριπή οφθαλμού".
  
  "Λοιπόν, είναι πάντα ωραίο να ξέρεις ποιανού πλευρά είσαι".
  
  "Αν θέλετε, θα μπορούσα να σας γράψω μια λίστα με τους κορυφαίους διεκδικητές".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το χέρι του, προσπαθώντας ακόμα να συνέλθει από το φιλί που μοιράστηκαν. Αυτό συνέβη αμέσως μετά από μια στιγμή μεγάλου άγχους, μια γιορτή ζωής, αλλά του ξεσήκωσε συναισθήματα, παλιά συναισθήματα που νόμιζε ότι είχαν πεθάνει από καιρό. Όπως είχαν τα πράγματα αυτή τη στιγμή, υπήρχαν πολλά άλλα πράγματα για να σκεφτούμε - μεταξύ αυτών ο Μάι και ο αρχηγός Μπο.
  
  Αλλά η ζωή δεν επιβράδυνε μόνο για σένα, σκέφτηκε. Αν και πολλοί το περίμεναν αυτό, και οι εξαιρετικές ευκαιρίες ήρθαν κυρίως μόνο μία φορά. Το να τα χάσεις συνήθως σήμαινε μια ζωή τύψεις, ποτέ να μην το μάθεις. Μια χαμένη ευκαιρία δεν είναι ποτέ μια χαμένη ευκαιρία.
  
  Είναι καλύτερα να προσπαθείς και να αποτύχεις παρά να μην προσπαθήσεις καθόλου.
  
  Η Alicia ήταν τόσο περίπλοκη όσο ένα ηλιακό σύστημα, αλλά ακόμη και αυτή ήταν πλωτή. Έσβησε τις σκέψεις του για μια στιγμή, ακόμα σωματικά και ψυχικά αδύναμος από όλο το άγχος αυτής της ημέρας και, μάλιστα, των τελευταίων εβδομάδων. Οι φίλοι του κάθισαν γύρω του, απολαμβάνοντας ένα γεύμα σε ένα από τα καλύτερα ιταλικά εστιατόρια της Νέας Υόρκης. Ο πράκτορας Μουρ νοίκιασε ολόκληρο το χώρο με έξοδα της Homeland, ως ένδειξη ευγνωμοσύνης προς την ομάδα, και τους κλείδωσε μέσα.
  
  "Ό,τι κι αν γίνει", είπε. "Δεν θέλω να βιαστείτε να το αποτρέψετε αυτό".
  
  Ο Ντρέικ το εκτίμησε.
  
  Και η ομάδα εκτίμησε το υπέροχο φαγητό, τη χαλαρή ατμόσφαιρα και το μεγάλο διάλειμμα μετά από τόσο άγχος. Τα καθίσματα ήταν βελούδινα, το δωμάτιο ήταν ζεστό και το προσωπικό ήταν ελάχιστα αισθητό. Ο Νταλ ήταν ντυμένος με λευκό πουκάμισο και μαύρο παντελόνι, σχεδόν αγνώριστο για τον Ντρέικ, ο οποίος είχε συνηθίσει να τον βλέπει με εξοπλισμό μάχης. Στη συνέχεια όμως ντύθηκε παρόμοια, αντικαθιστώντας το παντελόνι με ένα αξιόπιστο τζιν Levi's.
  
  "Δεν μοιάζει με τον Μποντ", σημείωσε ο Νταλ.
  
  "Δεν είμαι ο Τζέιμς Μποντ".
  
  "Τότε σταμάτα να σκέφτεσαι υπερβολικά και να προσπαθείς να δείχνεις πιο εκλεπτυσμένος κάθε φορά που περνάει η Alicia. Ξέρει ήδη ότι είσαι απλώς μια dv του Yorkshire-"
  
  "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να πας διακοπές, φίλε. Αν δεν μπορείτε να αποφασίσετε πού θα πάτε, ευχαρίστως να σας προσκαλέσω την επόμενη εβδομάδα". Σήκωσε τη γροθιά του.
  
  "Και εδώ είναι η ευγνωμοσύνη μου που έσωσα τη ζωή σας".
  
  "Δεν το θυμάμαι αυτό. Και αν δεν το θυμάμαι, τότε δεν συνέβη ποτέ".
  
  "Πολύ παρόμοιο με όταν μεγάλωσες".
  
  Ο Μπο και η Μέι κάθισαν ο ένας δίπλα στον άλλο, ο Γάλλος απολάμβανε το γεύμα του και μιλούσε όταν του μιλούσαν. η Γιαπωνέζα φαινόταν παράταιρη, πιασμένη ανάμεσα σε δύο κόσμους. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε τι ήθελε πραγματικά και πού ήταν η πραγματική της θέση. Κάποιες στιγμές είδε μέσα της μια φωτιά που την ενθάρρυνε να πολεμήσει για εκείνον, άλλες - αμφιβολία που την ανάγκασε να μείνει σιωπηλή, βυθιζόμενη στον εαυτό της. Φυσικά, οι τέσσερις τους δεν μπορούσαν να λύσουν τίποτα σε μια μέρα, αλλά είδε κάτι να πλησιάζει, θολώνοντας τον ορίζοντα μπροστά.
  
  Πολύ παρόμοια με την πυρηνική έκρηξη που είδε χθες.
  
  Ο Σμιθ και η Λόρεν ήταν πλέον ένα. Ίσως να παρακινήθηκαν από το φιλί του Ντρέικ και της Αλίσια, ή ίσως το πινέλο τους με τον αφανισμό. Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν έχασαν άλλη μια μέρα να το σκεφτούν. Ο Χέιντεν και ο Κινιμάκα κάθισαν μαζί και ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν έβλεπε κάτι περισσότερο από το μέτρο του διαστήματος μεταξύ τους, κάτι πιο ουσιαστικό. Είχε να κάνει περισσότερο με τη γλώσσα του σώματος παρά με οτιδήποτε άλλο, αλλά ήταν ψυχικά εξουθενωμένος εκείνη τη στιγμή και το εξαντλούσε στην κούραση.
  
  "Για αύριο", σήκωσε το ποτήρι του, "και για την επόμενη μάχη".
  
  Τα ποτά στραγγίστηκαν και το γεύμα συνεχίστηκε. Ήταν αφότου είχε φάει το κυρίως πιάτο και οι περισσότεροι ήταν ακουμπισμένοι στις καρέκλες τους, βαθιά μέσα στον ικανοποιημένο ύπνο, που ο Kenzi αποφάσισε να μιλήσει σε όλη την ομάδα.
  
  "Τι είναι λάθος με μένα?" - ρώτησε. "Είναι πραγματικά τόσο αβέβαιη η μοίρα μου;"
  
  Ο Χέιντεν μετατοπίστηκε, ο μανδύας της ηγεσίας την τύλιξε ξανά. "Λοιπόν, θα είμαι ειλικρινής μαζί σου, κάτι που είμαι σίγουρος ότι θα εκτιμήσεις. Δεν θα ήθελα τίποτα περισσότερο από το να σε κρατήσω έξω από το κελί της φυλακής, Κένσι, αλλά πρέπει να πω - δεν μπορώ να φανταστώ ότι θα συμβεί αυτό".
  
  "Θα μπορούσα να φύγω".
  
  "Δεν μπορούσα να σε σταματήσω", παραδέχτηκε ο Χέιντεν. "Και δεν θα ήθελα. Αλλά τα εγκλήματα που διαπράξατε στη Μέση Ανατολή", έκανε μια γκριμάτσα, "έχουν, τουλάχιστον, αναστατώσει πολλούς ισχυρούς ανθρώπους". Μερικοί από αυτούς είναι Αμερικανοί".
  
  "Πιθανότατα οι ίδιοι άνδρες και γυναίκες για τους οποίους αγόρασα άλλα αντικείμενα".
  
  "Σωστή παρατήρηση. Δεν βοήθησε όμως".
  
  "Τότε θα μπω στην ομάδα σου. Ξεκινήστε με καθαρή πλάκα. Τρέξε δίπλα στην ξανθιά γαζέλα, που το λένε Θόρστεν Νταλ. Είμαι δικός σου τώρα, Χέιντεν, αν μου δώσεις την ευκαιρία να ξεπληρώσω το χρέος μου".
  
  Ο αρχηγός της ομάδας SPEAR ανοιγόκλεισε γρήγορα καθώς η ειλικρινής δήλωση της Kenzi της έπεσε στο μυαλό. Ο Drake πνίγηκε στο νερό για δεύτερη φορά μέσα σε δύο ημέρες. "Ποτέ δεν σκέφτηκα τον Νταλ ως γαζέλα. Ακόμα περισσότερο-"
  
  "Μην το λες αυτό", προειδοποίησε ο Σουηδός, δείχνοντας ελαφρώς αμήχανος.
  
  Η Αλίσια παρακολούθησε προσεκτικά τον Ισραηλινό. "Δεν είμαι σίγουρος ότι θέλω να δουλέψω με αυτή τη σκύλα".
  
  "Ω, θα είμαι καλά μαζί σου, Μάιλς. Κρατήστε τον εαυτό σας στις μύτες των ποδιών σας. Θα μπορούσα να σας μάθω πώς να ρίχνετε μια γροθιά που πραγματικά πονάει".
  
  "Επίσης, ίσως χρειαστεί να μείνω μαζί σου προς το παρόν", είπε ο Μπο. "Με τον Tyler Webb στον άνεμο και το Tomb Raider, δεν θα μπορούσα να είμαι πουθενά αλλού".
  
  "Ευχαριστώ", γκρίνιαξε ο Ντρέικ. "Θα το σκεφτούμε και θα σας στείλουμε μια πολύ σύντομη απαντητική επιστολή".
  
  "Οι καλοί άνθρωποι είναι πάντα ευπρόσδεκτοι σε αυτή την ομάδα", του είπε ο Χέιντεν. "Αρκεί να παίξουν καλά με εμάς τους υπόλοιπους. Είμαι βέβαιος ότι ο Beau θα είναι μια εξαιρετική προσθήκη."
  
  "Λοιπόν, ξέρω ότι έχει ένα μεγάλο πλεονέκτημα", είπε η Alicia σκεφτική. "Αν και δεν είμαι σίγουρος ότι θα έπαιζε καλά με την ομάδα".
  
  Κάποιοι γέλασαν, άλλοι όχι. Η νύχτα κηρύχθηκε και εξασθενούσε, και όμως οι στρατιώτες που έσωσαν τη Νέα Υόρκη αποθλίβονταν με καλή παρέα και ανάμεσα σε καλές ιστορίες. Η ίδια η πόλη γιόρτασε μαζί τους, αν και οι περισσότεροι κάτοικοί της δεν έμαθαν ποτέ γιατί. Μια αίσθηση καρναβαλιού διαπέρασε τον αέρα. Στο σκοτάδι και μετά στην ανατολή, η ζωή συνεχίστηκε.
  
  Καθώς ξημέρωσε η νέα μέρα, η ομάδα πήρε χωριστούς δρόμους, επιστρέφοντας στα δωμάτια του ξενοδοχείου τους και συμφωνώντας να συναντηθούν το απόγευμα.
  
  "Είστε έτοιμοι να πολεμήσετε μια άλλη φορά;" Ο Νταλ χασμουρήθηκε στον Ντρέικ καθώς έβγαιναν στο φρέσκο, νέο πρωινό.
  
  "Δίπλα σου?" Ο Ντρέικ σκέφτηκε να κοροϊδέψει τον Σουηδό και μετά θυμήθηκε όλα όσα είχαν περάσει. Όχι μόνο σήμερα, αλλά από την ημέρα που συναντήθηκαν.
  
  "Πάντα", είπε.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιβιντ Λιντμπίτερ
  Τα οστά του Όντιν
  
  
  ΑΦΙΕΡΩΣΗ
  
  
  Θα ήθελα να αφιερώσω αυτό το βιβλίο στην κόρη μου,
  
  Κίρα,
  
  υπόσχεται να τηρήσει
  
  και πολλά άλλα μίλια μπροστά...
  
  Και σε όλους όσους με στήριξαν ποτέ στη συγγραφή μου.
  
  
  Μέρος 1
  Ποτέ δεν ήθελα να ξεκινήσω πόλεμο...
  
  
  ΕΝΑΣ
  
  
  
  ΥΟΡΚΗ, Αγγλία
  
  
  Το σκοτάδι έσκασε.
  
  "Αυτό είναι". Ο Ματ Ντρέικ έριξε μια ματιά στο σκόπευτρο και προσπάθησε να αγνοήσει το θέαμα και να απαθανατίσει την εικόνα καθώς το παράξενα ντυμένο μοντέλο έτρεχε στην πασαρέλα προς το μέρος του.
  
  Δεν είναι εύκολο. Αλλά ήταν επαγγελματίας, ή τουλάχιστον προσπάθησε να είναι. Κανείς δεν είπε ποτέ ότι η μετάβαση από στρατιώτη της SAS σε πολιτικό θα ήταν εύκολη, και είχε αγωνιστεί τα τελευταία επτά χρόνια, αλλά η φωτογραφία φαινόταν να χτυπά τη σωστή χορδή μέσα του.
  
  Ειδικά απόψε. Το πρώτο μοντέλο έγνεψε και χαμογέλασε ελαφρώς αγέρωχα και μετά απομακρύνθηκε ομαλά υπό τον ήχο της μουσικής και τις επευφημίες. Ο Ντρέικ συνέχισε να κάνει κλικ στην κάμερα όταν ο Μπεν, ο εικοσάχρονος ένοικός του, άρχισε να ουρλιάζει στο αυτί του.
  
  "Το πρόγραμμα λέει ότι ήταν η Milla Yankovic. Νομίζω ότι την έχω ακούσει! Παραθέτω: 'chic designer model Freya'. Ουάου, είναι αυτό το Bridget Hall; Είναι δύσκολο να το ξεχωρίσεις κάτω από όλα αυτά τα εργαλεία των Βίκινγκ".
  
  Ο Drake αγνόησε το σχόλιο και συνέχισε το παιχνίδι του, εν μέρει επειδή δεν ήταν σίγουρος ότι ο νεαρός φίλος του τραβούσε το κορδόνι του, ας πούμε έτσι. Αποτύπωσε ζωντανές εικόνες από το βάδισμα της γάτας και το διάσπαρτο παιχνίδι του φωτός στο πλήθος. Τα μοντέλα ήταν ντυμένα με κοστούμια Viking, με σπαθιά και ασπίδες, κράνη και κέρατα - ρετρό κοστούμια σχεδιασμένα από τον παγκοσμίου φήμης σχεδιαστή Abel Frey, ο οποίος προς τιμήν της βραδιάς συμπλήρωσε τη μόδα της νέας σεζόν με μια σκανδιναβική στολή μάχης.
  
  Ο Drake έστρεψε την προσοχή του στο κεφάλι της γάτας και στο αντικείμενο της σημερινής γιορτής - ένα λείψανο που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, με το φιλόδοξο όνομα "Shield of Odin". Η ασπίδα που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, η οποία έχει λάβει ευρεία αναγνώριση σε όλο τον κόσμο, έχει ήδη χαιρετιστεί ως το μεγαλύτερο εύρημα στη σκανδιναβική μυθολογία και στην πραγματικότητα χρονολογείται πολύ πριν από την αρχή της ιστορίας των Βίκινγκ.
  
  Παράξενο, είπαν οι ειδικοί.
  
  Το μυστήριο που ακολούθησε ήταν τεράστιο και συναρπαστικό και τράβηξε την προσοχή όλου του κόσμου. Η αξία του Shield αυξήθηκε μόνο όταν οι επιστήμονες εντάχθηκαν στο τσίρκο της δημοσιότητας αφού ανακαλύφθηκε ένα μη ταξινομημένο στοιχείο στη σύνθεσή του.
  
  Nerds πεινασμένοι για τα δεκαπέντε λεπτά της φήμης τους, μίλησε η κυνική πλευρά της προσωπικότητάς του. Το τίναξε. Όσο κι αν το πάλευε, ο κυνισμός που είχε γίνει μέρος του όταν έμεινε χήρος άνθιζε σαν δηλητηριώδες τριαντάφυλλο κάθε φορά που άφηνε την επιφυλακή του.
  
  Ο Μπεν τράβηξε το χέρι του Ντρέικ, μετατρέποντας απότομα την καλλιτεχνική του σύνθεση σε μια λήψη της πανσελήνου.
  
  "Ουπς". Γέλασε. "Συγγνώμη, Ματ. Είναι αρκετά νόστιμο. Εκτός από τη μουσική... είναι χάλια. Θα μπορούσαν να προσλάβουν την μπάντα μου για μερικές εκατοντάδες λίρες. Μπορείτε να πιστέψετε ότι ο Γιορκ κατάφερε να πάρει στα χέρια του κάτι τόσο εκπληκτικό όσο αυτό;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε την κάμερά του στον αέρα. "Τίμια? Οχι." Γνώριζε το δημοτικό συμβούλιο της Υόρκης με τις διεφθαρμένες ιδέες τους. Το μέλλον είναι στο παρελθόν, λένε. "Αλλά κοίτα, η Γιορκ πληρώνει στον ιδιοκτήτη σου λίγα λίτρα για να φωτογραφίσει μοντέλα, όχι τον ουρανό τη νύχτα τον Σεπτέμβριο. Και η μπάντα σας είναι χάλια. Οπότε, ηρέμησε."
  
  Ο Μπεν γούρλωσε τα μάτια του. "Σκατά? Το Τείχος του Ύπνου εξετάζει ακόμη και τώρα πολλές προτάσεις, φίλε μου."
  
  "Απλώς προσπαθώ να επικεντρωθώ σε καλά μοντέλα". Ο Drake ήταν στην πραγματικότητα επικεντρωμένος στην Ασπίδα, που φωτιζόταν από τα φώτα της βόλτας της γάτας. Αποτελούνταν από δύο κύκλους, ο εσωτερικός ήταν καλυμμένος με κάτι που έμοιαζε με εικόνες αρχαίων ζώων και ο εξωτερικός ήταν ένα μείγμα συμβόλων ζώων.
  
  Πολύ μυστικιστικό, σκέφτηκε. Ιδανικό για αλλαντικά φρούτα και ξηρούς καρπούς.
  
  "Χαριτωμένο", ψιθύρισε καθώς περνούσε ένα μοντέλο και έπιασε την αντίθεση της νιότης και της ηλικίας στο ψηφιακό φιλμ.
  
  Το cat run εγκαταστάθηκε γρήγορα δίπλα στο διάσημο Jorvik Center του York - ένα μουσείο ιστορίας των Βίκινγκς - αφού το Σουηδικό Μουσείο Εθνικών Αρχαιοτήτων παρείχε ένα σύντομο δάνειο για τις αρχές Σεπτεμβρίου. Η σημασία του γεγονότος αυξήθηκε εκθετικά όταν ο σχεδιαστής σούπερ σταρ Abel Frey προσφέρθηκε να χορηγήσει μια εκδήλωση για το περπάτημα με γάτες για να γιορτάσει τα εγκαίνια της έκθεσης.
  
  Ένα άλλο μοντέλο βηματίζει τα αυτοσχέδια πλακάκια με την έκφραση μιας γάτας που αναζητά το νυχτερινό της μπολ με κρέμα. Ηλίθιε, ο κυνισμός ξανασηκώθηκε. Αυτό ήταν το γαμημένο παράδειγμα ενός σταρ που προοριζόταν να εμφανιστεί σε ένα μελλοντικό τηλεοπτικό ριάλιτι πρόγραμμα "διασημοτήτων" και να τουιτάρουν στο Twitter και το Facebook ένα εκατομμύριο ηλίθιοι που πίνουν μπύρα και καπνίζουν δέκα την ημέρα.
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε. Ήταν ακόμα κόρη κάποιου...
  
  Οι προβολείς περιστράφηκαν και έριχναν ραβδώσεις στον νυχτερινό ουρανό. Το έντονο φως αντανακλούσε από βιτρίνα σε βιτρίνα, καταστρέφοντας τη μικρή καλλιτεχνική αύρα που είχε καταφέρει να δημιουργήσει ο Drake. Η χορευτική μουσική του Cascada που αποσπούσε την προσοχή του επιτέθηκε στα αυτιά του. Κύριε, σκέφτηκε. Στη Βοσνία τα συναισθήματα ήταν πιο εύκολα από αυτό.
  
  Το πλήθος μεγάλωσε. Παρά τη δουλειά του, αφιέρωσε μια στιγμή για να κοιτάξει τα πρόσωπα γύρω του. Ζευγάρια και οικογένειες. Straight και gay σχεδιαστές που ελπίζουν να ρίξουν μια ματιά στο είδωλό τους. Άνθρωποι με φανταχτερά φορέματα, που προσθέτουν στην καρναβαλική ατμόσφαιρα. Αυτός χαμογέλασε. Ομολογουμένως, η παρόρμηση να είναι σε επιφυλακή είχε αμβλυνθεί αυτές τις μέρες-η μαχητική ετοιμότητα του Στρατού είχε περάσει-αλλά ένιωθε ακόμα κάποιες από τις παλιές αισθήσεις. Με μια στρεβλή έννοια, είχαν αποκτήσει δύναμη αφού η Άλισον, η σύζυγός του, είχε πεθάνει δύο χρόνια νωρίτερα αφού τον άφησε, θυμωμένη, συντετριμμένη, δηλώνοντας ότι μπορεί να είχε φύγει από τη SAS, αλλά η SAS δεν θα τον αφήσει ποτέ. Τι διάολο σήμαινε αυτό;
  
  Ο χρόνος μόλις άγγιξε τον πόνο.
  
  Γιατί συνετρίβη; Ήταν μια κακή αντανάκλαση στο δρόμο; Κακή κρίση; Δάκρυα στα μάτια της; Σκόπιμος? Μια απάντηση που θα του διέφευγε για πάντα. μια τρομερή αλήθεια που δεν θα μάθει ποτέ.
  
  Μια αρχαία επιταγή επανέφερε τον Ντρέικ στο σήμερα. Κάτι θυμήθηκε από τις μέρες του στρατού του - ένα μακρινό χτύπημα-χτύπημα, ξεχασμένο από καιρό... παλιές πια αναμνήσεις... χτύπημα....
  
  Ο Drake τίναξε την ομίχλη και επικεντρώθηκε στο σόου με το cat walk. Δύο μοντέλα διοργάνωσαν μια εικονική μάχη κάτω από την ασπίδα του Odin: τίποτα το εντυπωσιακό, μόνο διαφημιστικό υλικό. Το πλήθος ζητωκραύγασε, οι τηλεοπτικές κάμερες στριφογύρισαν και ο Ντρέικ έκανε κλικ σαν δερβίσης.
  
  Και μετά συνοφρυώθηκε. Κατέβασε την κάμερα. Το μυαλό του στρατιώτη, νωθρό αλλά όχι αποσυντιθέμενο, έπιασε εκείνο το μακρινό χτύπημα, ξαναχτύπησε και αναρωτήθηκε γιατί στο διάολο δύο στρατιωτικά ελικόπτερα πλησίαζαν στη σκηνή.
  
  "Μπεν", είπε προσεκτικά, κάνοντας τη μόνη ερώτηση που μου ήρθε στο μυαλό, "κατά την έρευνά σου, άκουσες για κανέναν απροσδόκητο καλεσμένο απόψε;"
  
  "Ουάου. Δεν πίστευα ότι το πρόσεξες. Λοιπόν, έκαναν tweet ότι η Kate Moss μπορεί να εμφανιστεί".
  
  "Κέιτ Μος?"
  
  Δύο ελικόπτερα, ένας ήχος που ένα εκπαιδευμένο αυτί μπορεί να αναγνωρίσει αλάνθαστα. Και όχι μόνο ελικόπτερα. Αυτά ήταν επιθετικά ελικόπτερα Απάτσι.
  
  Τότε έσκασε όλη η κόλαση.
  
  Τα ελικόπτερα πέταξαν από πάνω, έκαναν έναν κύκλο και άρχισαν να αιωρούνται από κοινού. Το πλήθος επευφημούσε με ενθουσιασμό, περιμένοντας κάτι ιδιαίτερο. Όλα τα βλέμματα και οι κάμερες στράφηκαν στον νυχτερινό ουρανό.
  
  Ο Μπεν αναφώνησε: "Ουάου..." Αλλά μετά χτύπησε το κινητό του. Τηλεφωνούσαν συνεχώς οι γονείς και η αδερφή του και αυτός, ένας οικογενειάρχης με χρυσή καρδιά, απαντούσε πάντα.
  
  Ο Drake χρησιμοποιείται για μικρά οικογενειακά διαλείμματα. Εξέτασε προσεκτικά τις θέσεις των ελικοπτέρων, τις πλήρως φορτωμένες θέσεις πυραύλων, το όπλο αλυσίδας των 30 mm που προφανώς βρισκόταν κάτω από την μπροστινή άτρακτο του αεροσκάφους και αξιολόγησε την κατάσταση. Σκατά...
  
  Δυνατότητα πλήρους χάους.Το ενθουσιώδες πλήθος στριμώχνονταν σε μια μικρή πλατεία που περιβάλλεται από καταστήματα με τρεις στενές εξόδους. Ο Μπεν και εκείνος είχαν μόνο μία επιλογή αν... όταν... άρχιζε η φασαρία.
  
  Κατευθυνθείτε ευθεία για μια βόλτα με γάτες.
  
  Χωρίς προειδοποίηση, δεκάδες σχοινιά γλίστρησαν από το δεύτερο ελικόπτερο, το οποίο ο Drake συνειδητοποίησε τώρα ότι πρέπει να είναι ένα υβρίδιο Apache: ένα μηχάνημα τροποποιημένο για να φιλοξενεί πολλά μέλη του πληρώματος.
  
  Μασκοφόροι κατέβηκαν στις σειρές που ταλαντεύονταν, χάνονταν πίσω από το βάδισμα της γάτας. Ο Drake παρατήρησε τα όπλα δεμένα στο στήθος τους καθώς μια επιφυλακτική σιωπή άρχισε να απλώνεται στο πλήθος. Οι τελευταίες φωνές ήταν παιδικές φωνές που ρωτούσαν γιατί, αλλά σύντομα έπεσαν κι αυτές.
  
  Στη συνέχεια, ο επικεφαλής Apache εκτόξευσε έναν πύραυλο Hellfire σε έναν από τους άδειους γεμιστήρες. Ακούστηκε ένας ήχος συριγμού, σαν να ξεφεύγει ένα εκατομμύριο γαλόνια ατμού, μετά ένας βρυχηθμός σαν να συναντώνται δύο δεινόσαυροι. Θραύσματα φωτιάς, γυαλιού και τούβλων σκορπίστηκαν ψηλά στην περιοχή.
  
  Ο Μπεν άφησε το κινητό του σοκαρισμένος και έτρεξε πίσω του. Ο Ντρέικ άκουσε τις κραυγές να υψώνονται σαν παλιρροϊκό κύμα και ένιωσε το ένστικτο του όχλου να κυριεύει το πλήθος. Χωρίς να το σκεφτεί λεπτό, άρπαξε τον Μπεν και τον πέταξε πάνω από το κάγκελο και μετά πήδηξε από πάνω του. Προσγειώθηκαν δίπλα στο μονοπάτι της γάτας.
  
  Ο ήχος ενός όπλου με αλυσίδα Apache ακούστηκε, βαθύς και θανατηφόρος, με τους πυροβολισμούς του να πετάνε πάνω από το πλήθος, αλλά εξακολουθούν να προκαλούν καθαρό πανικό.
  
  "Μπεν! Μείνε κοντά μου." Ο Drake έτρεξε στο κάτω μέρος της πίστας για γάτες. Πολλά μοντέλα έσκυψαν για να βοηθήσουν. Ο Ντρέικ σηκώθηκε όρθιος και κοίταξε πίσω τη μάζα των ανθρώπων που έτρεχαν πανικόβλητοι προς τις εξόδους. Δεκάδες άνθρωποι ανέβηκαν στην πασαρέλα, βοηθούμενοι από μοντέλα και προσωπικό. Τρομαγμένες κραυγές διαπέρασαν τον αέρα, προκαλώντας πανικό. Η φωτιά φώτισε το σκοτάδι και ο βαρύς κρότος των ρότορα των ελικοπτέρων έπνιξε το μεγαλύτερο μέρος του θορύβου.
  
  Το όπλο με αλυσίδα χτύπησε ξανά, στέλνοντας βαρύ μόλυβδο στον αέρα με έναν εφιαλτικό ήχο που κανένας πολίτης δεν έπρεπε να ακούσει πουθενά.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε. Τα μοντέλα έσκυψαν πίσω του. Η ασπίδα του Όντιν ήταν μπροστά του. Υπακούοντας σε μια παρόρμηση, ρίσκαρε να τραβήξει μερικές φωτογραφίες ακριβώς τη στιγμή που στρατιώτες με αλεξίσφαιρα μπουφάν εμφανίστηκαν από τα παρασκήνια. Το πρώτο μέλημα του Ντρέικ ήταν να τοποθετηθεί ανάμεσα στον Μπεν, τα μοντέλα και τους στρατιώτες, αλλά συνέχισε να κάνει κλικ, στενεύοντας το εικονοσκόπιό του...
  
  Με το άλλο του χέρι έσπρωξε τον νεαρό ενοικιαστή του πιο μακριά.
  
  "Γεια!"
  
  Ένας από τους στρατιώτες τον κοίταξε επίμονα και κούνησε απειλητικά το πολυβόλο του. Ο Ντρέικ κατέστειλε ένα αίσθημα δυσπιστίας. Κάτι τέτοιο δεν συνέβη στο Γιορκ, σε αυτόν τον κόσμο. Το York ήταν το σπίτι για τουρίστες, λάτρεις του παγωτού και Αμερικανούς ημερήσιους ταξιδιώτες. Ήταν ένα λιοντάρι που δεν του επέτρεψαν ποτέ να βρυχηθεί, ακόμη και όταν κυριαρχούσε η Ρώμη. Αλλά ήταν ασφαλές και ήταν συνετό. Αυτό ήταν το μέρος που επέλεξε ο Drake για να ξεφύγει από την καταραμένη SAS αρχικά.
  
  Να είμαι με τη γυναίκα μου. Για να αποφύγετε τα... χάλια!
  
  Ο στρατιώτης εμφανίστηκε ξαφνικά στο πρόσωπό του. "Δώσε μου το αυτό!" φώναξε με γερμανική προφορά. "Δώσε μου το!"
  
  Ο στρατιώτης έσπευσε στην κάμερα. Ο Ντρέικ έκοψε τον πήχη του και έστριψε το πολυβόλο του. Το πρόσωπο του στρατιώτη φωτίστηκε από έκπληξη. Ο Drake έδωσε ήσυχα την κάμερα στον Ben σε μια κίνηση που θα έκανε περήφανο κάθε σερβιτόρο της Νέας Υόρκης. Τον άκουσα να τρέχει με γρήγορο ρυθμό.
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε το πολυβόλο στο πάτωμα καθώς τρεις ακόμη στρατιώτες προχωρούσαν προς το μέρος του.
  
  "Εσύ!" Ένας από τους στρατιώτες σήκωσε το όπλο του. Ο Ντρέικ μισόκλεισε τα μάτια του, αλλά μετά άκουσε ένα βραχνό κλάμα.
  
  "Περίμενε! Ελάχιστες απώλειες, ηλίθιε. Θέλετε πραγματικά να πυροβολήσετε κάποιον εν ψυχρώ στην εθνική τηλεόραση;".
  
  Ο νέος στρατιώτης έγνεψε στον Ντρέικ. "Δώσε μου την κάμερα". Υπήρχε μια νωχελική ρινική ποιότητα στη γερμανική προφορά του.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε ένα σχέδιο Β και άφησε το όπλο να χτυπήσει στο πάτωμα. "Δεν τους έχω".
  
  Ο διοικητής έγνεψε καταφατικά στους υφισταμένους του. "Δείτε τον."
  
  "Υπήρχε κάποιος άλλος εκεί..." ο πρώτος στρατιώτης σήκωσε το όπλο του, κοιτώντας μπερδεμένος. "Αυτός... έφυγε".
  
  Ο διοικητής μπήκε ακριβώς στο πρόσωπο του Ντρέικ. "Κακή κίνηση".
  
  Το βαρέλι πίεσε στο μέτωπό του. Το όραμά του ήταν γεμάτο με θυμωμένους Γερμανούς και φούσκες. "Δείτε τον!"
  
  Ενώ τον έψαχναν, παρατήρησε την οργανωμένη κλοπή της Ασπίδας του Όντιν με επικεφαλής έναν νεοαφιχθέντα μασκοφόρο άνδρα, ντυμένο με λευκό κοστούμι. Κούνησε το χέρι του κάπως επιδεικτικά και έξυσε το κεφάλι του, αλλά δεν είπε τίποτα. Μόλις το Shield κρύφτηκε με ασφάλεια, ο άνδρας κούνησε το ραδιόφωνο προς την κατεύθυνση του Drake, προσελκύοντας σαφώς την προσοχή του διοικητή.
  
  Ο διοικητής έβαλε το ραδιόφωνό του στο αυτί, αλλά ο Ντρέικ δεν πήρε τα μάτια του από τον άντρα με τα λευκά.
  
  "Στο Παρίσι", είπε ο άντρας με μόνο τα χείλη του. "Αύριο στις έξι".
  
  Η εκπαίδευση SAS, αντανακλούσε ο Drake, ήταν ακόμα χρήσιμη.
  
  Ο διοικητής είπε: "Ναι". Για άλλη μια φορά βρέθηκε στο πρόσωπο του Drake, κουνώντας τις πιστωτικές του κάρτες και τις ταυτότητες του φωτογράφου. "Τυχερός καρυοθραύστης", τράβηξε νωχελικά. "Το αφεντικό λέει ότι οι απώλειες είναι ελάχιστες, γι' αυτό είσαι ζωντανός. "Αλλά", κούνησε το πορτοφόλι του Ντρέικ, "έχουμε τη διεύθυνσή σου, και αν χύσεις τα φασόλια", πρόσθεσε, χαμογελώντας πιο κρύο από το όσχεο μιας πολικής αρκούδας, "το πρόβλημα θα σε βρει".
  
  
  ΔΥΟ
  
  
  
  ΥΟΡΚΗ, Αγγλία
  
  
  Αργότερα, στο σπίτι, ο Ντρέικ κέρασε στον Μπεν καφέ φίλτρου χωρίς καφεΐνη και τον συνοδεύει για να παρακολουθήσει την κάλυψη των γεγονότων της βραδιάς.
  
  Η ασπίδα του Όντιν κλάπηκε επειδή η πόλη του Γιορκ απλά δεν ήταν προετοιμασμένη για μια τόσο βάρβαρη επίθεση. Το πραγματικό θαύμα ήταν ότι κανείς δεν πέθανε. Τα φλεγόμενα ελικόπτερα βρέθηκαν μίλια μακριά, εγκαταλελειμμένα εκεί που συνέκλιναν τρεις αυτοκινητόδρομοι, με τους επιβαίνοντες να έχουν φύγει εδώ και καιρό.
  
  "Καταστρέφω το σόου του Φρέι", είπε ο Μπεν μισοσοβαρά. "Τα μοντέλα είναι ήδη γεμάτα και έχουν φύγει".
  
  "Διάολα, άλλαξα και τα κλινοσκεπάσματα. Λοιπόν, είμαι σίγουρος ότι ο Frey, η Prada και η Gucci θα επιβιώσουν".
  
  "Το Τείχος του Ύπνου θα τα έπαιζε όλα".
  
  "Ξεκίνησε ξανά στην οικογενειακή ταινία Τιτανικός;"
  
  "Αυτό μου θυμίζει - έκοψαν τον μπαμπά μου στη μέση".
  
  Ο Ντρέικ γέμισε την κούπα του. "Μην ανησυχείς. Θα τηλεφωνήσει σε περίπου τρία λεπτά περίπου".
  
  "Πλάκα μου κάνεις, Κράστι;"
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του και γέλασε. "Οχι. Είσαι πολύ μικρός για να καταλάβεις".
  
  Ο Μπεν ζούσε με τον Ντρέικ για περίπου εννέα μήνες. Μέσα σε λίγους μήνες, από άγνωστοι έγιναν καλοί φίλοι. Ο Ντρέικ επιδότησε το ενοίκιο του Μπεν σε αντάλλαγμα για τις γνώσεις του στη φωτογραφία - ο νεαρός άνδρας ήταν καθ' οδόν για να αποφοιτήσει - και ο Μπεν βοήθησε μοιράζοντας τα πάντα. Ήταν ο τύπος που δεν έκρυβε τα συναισθήματά του, ίσως δείγμα αθωότητας, αλλά επίσης άξιος θαυμασμού.
  
  Ο Μπεν άφησε κάτω την κούπα του. "Καληνύχτα φίλε. Νομίζω ότι θα πάω να τηλεφωνήσω στην αδερφή μου".
  
  "Νύχτα".
  
  Η πόρτα έκλεισε και ο Ντρέικ κοίταξε άφωνος το Sky News για μια στιγμή. Όταν εμφανίστηκε η εικόνα της ασπίδας του Όντιν, επέστρεψε στο παρόν.
  
  Πήρε τη φωτογραφική μηχανή που του έδινε τα προς το ζην, κόλλησε την κάρτα μνήμης στην τσέπη του, σκοπεύοντας να δει τις φωτογραφίες αύριο, και μετά κατευθύνθηκε στον υπολογιστή που στριφογύριζε. Αλλάζοντας γνώμη, σταμάτησε για να ελέγξει ξανά τις πόρτες και τα παράθυρα. Αυτό το σπίτι ήταν πολύ προστατευμένο πριν από πολλά χρόνια, όταν ακόμη υπηρετούσε στο στρατό. Του άρεσε να πιστεύει στο βασικό καλό κάθε ανθρώπου, αλλά ο πόλεμος σου έμαθε ένα πράγμα - μην εμπιστεύεσαι τίποτα τυφλά. Έχετε πάντα ένα σχέδιο και μια εφεδρική επιλογή - Σχέδιο Β.
  
  Είχαν περάσει επτά χρόνια και τώρα ήξερε ότι η νοοτροπία του στρατιώτη δεν θα τον άφηνε ποτέ.
  
  Έψαξε στο Google το "Odin" και το "Shield of Odin". Έξω από το σπίτι, ο άνεμος σηκώθηκε, ορμάει πάνω από τις μαρκίζες και ουρλιάζει σαν επενδυτικός τραπεζίτης του οποίου το μπόνους περιορίστηκε στα τέσσερα εκατομμύρια. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι το Shield ήταν μεγάλη είδηση. Ήταν ένα σημαντικό αρχαιολογικό εύρημα, το μεγαλύτερο σε όλη την ιστορία της Ισλανδίας. Μερικοί τύποι Ιντιάνα Τζόουνς έφυγαν από το μονοπάτι για να εξερευνήσουν ένα αρχαίο ρεύμα πάγου. Λίγες μέρες αργότερα, ανέσκαψαν την Ασπίδα, αλλά στη συνέχεια ένα από τα μεγαλύτερα ηφαίστεια της Ισλανδίας άρχισε να βροντάει και περαιτέρω η εξερεύνηση έπρεπε να τεθεί σε αναμονή.
  
  Το ίδιο ηφαίστειο, σκέφτηκε ο Ντρέικ, που είχε στείλει πρόσφατα ένα σύννεφο στάχτης σε όλη την Ευρώπη, διακόπτοντας την εναέρια κυκλοφορία και τις διακοπές των ανθρώπων.
  
  Ο Ντρέικ ήπιε τον καφέ του και άκουσε το ουρλιαχτό του ανέμου. Το ρολόι του τζαμιού χτύπησε μεσάνυχτα. Μια ματιά στον τεράστιο όγκο των πληροφοριών που παρείχε το Διαδίκτυο του είπε ότι ο Μπεν θα το είχε περισσότερο νόημα από ό,τι μπορούσε. Ο Μπεν ήταν όπως κάθε μαθητής - μπορούσε να καταλάβει γρήγορα το χάος που εμφανίστηκε μαζί με την τεχνολογία. Διάβασε ότι η ασπίδα του Odin ήταν διακοσμημένη με πολλά περίπλοκα σχέδια, τα οποία μελετήθηκαν όλα από ειδικούς στο κελάρι, και ότι ο J.R.R. Ο Τόλκιν στήριξε τον περιπλανώμενο μάγο του Γκάνταλφ στον Όντιν.
  
  Τυχαία πράγματα. Τα σύμβολα ή τα ιερογλυφικά που περιέβαλλαν το εξωτερικό της ασπίδας πιστεύεται ότι ήταν μια αρχαία μορφή της Κατάρας του Όντιν:
  
  
  Ο Παράδεισος και η Κόλαση είναι απλώς προσωρινή άγνοια,
  
  Είναι η Αθάνατη Ψυχή που κλίνει προς το Σωστό ή το Λάθος.
  
  
  Δεν υπήρχε σενάριο που να εξηγεί την κατάρα, αλλά όλοι πίστευαν στην αυθεντικότητά της. Τουλάχιστον αυτό αποδόθηκε στους Βίκινγκς και όχι στον Όντιν.
  
  Ο Ντρέικ κάθισε στην καρέκλα του και έτρεξε μέσα από τα γεγονότα της νύχτας.
  
  Ένα πράγμα τον καλούσε, αλλά ταυτόχρονα τον έκανε να σκεφτεί. Ο τύπος με τα λευκά στόματα είπε: "στο Παρίσι, αύριο στις έξι." Αν ο Ντρέικ ακολουθήσει αυτό το μονοπάτι, θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη ζωή του Μπεν, για να μην αναφέρουμε τη δική του.
  
  Ένας πολίτης θα το είχε αγνοήσει αυτό. Ο στρατιώτης θα σκεφτόταν ότι είχαν ήδη απειληθεί, ότι η ζωή τους ήταν ήδη σε κίνδυνο και ότι οποιαδήποτε πληροφορία ήταν καλή πληροφορία.
  
  Έψαξε στο Google: One + Paris.
  
  Μια τολμηρή καταχώρηση τράβηξε το μάτι του.
  
  Το άλογο του Odin, Sleipnir, εκτέθηκε στο Λούβρο.
  
  Το άλογο του Όντιν; Ο Ντρέικ έξυσε το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Για τον Θεό, αυτός ο τύπος διεκδικούσε κάποια πολύ υλικά πράγματα. Ο Drake άνοιξε την αρχική σελίδα του Λούβρου. Φαινόταν ότι ένα γλυπτό του θρυλικού αλόγου Όντιν ανακαλύφθηκε πριν από πολλά χρόνια στα βουνά της Νορβηγίας. Ακολούθησαν περισσότερες ιστορίες. Ο Drake σύντομα παρασύρθηκε τόσο πολύ από τις πολλές ιστορίες για τον Odin που σχεδόν ξέχασε ότι ήταν στην πραγματικότητα ο Θεός των Βίκινγκ, απλώς ένας μύθος.
  
  Κινητές γρίλιες? Ο Ντρέικ το μάσησε. Τελείωσε τον καφέ του, νιώθοντας κουρασμένος, και απομακρύνθηκε από τον υπολογιστή.
  
  Την επόμενη στιγμή κοιμόταν ήδη.
  
  
  * * *
  
  
  Ξύπνησε από τον ήχο ενός βατράχου που κρούιζε. Ο μικρός του φρουρός. Ο εχθρός μπορεί να περίμενε συναγερμό ή την εμφάνιση ενός σκύλου, αλλά ποτέ δεν θα υποψιαζόταν το μικρό πράσινο στολίδι που ήταν σκαρφαλωμένο δίπλα στον κάδο του τροχού και ο Ντρέικ είχε εκπαιδευτεί να κοιμάται ελαφρά.
  
  Αποκοιμήθηκε στο γραφείο του υπολογιστή με το κεφάλι στα χέρια του. Τώρα ξύπνησε αμέσως και γλίστρησε στον σκοτεινό διάδρομο. Η πίσω πόρτα έτριξε. Το τζάμι έσπασε. Είχαν περάσει μόνο λίγα δευτερόλεπτα από τότε που ο βάτραχος γρύλισε.
  
  Ήταν μέσα.
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε κάτω από το ύψος των ματιών και είδε δύο άντρες να μπαίνουν, κρατώντας τα πολυβόλα επιδέξια, αλλά λίγο ατημέλητα. Οι κινήσεις τους ήταν καθαρές, αλλά όχι χαριτωμένες.
  
  Κανένα πρόβλημα.
  
  Ο Ντρέικ περίμενε στη σκιά, ελπίζοντας ότι ο γέρος στρατιώτης μέσα του δεν θα τον απογοήτευε.
  
  Μπήκαν δύο άτομα, η ομάδα των προκαταβολών. Αυτό έδειχνε ότι κάποιος ήξερε τι έκαναν. Η πλήρης στρατηγική του Drake για αυτή την κατάσταση είχε σχεδιαστεί πριν από πολλά χρόνια, όταν η νοοτροπία του στρατιώτη ήταν ακόμα ισχυρή και πειραματική, και απλά δεν χρειάστηκε ποτέ να την αλλάξει. Τώρα αναπροσανατολίστηκε στο μυαλό του. Όταν το ρύγχος του πρώτου στρατιώτη βγήκε από την κουζίνα, ο Ντρέικ το άρπαξε, το τράβηξε προς το μέρος του και μετά το γύρισε πίσω. Ταυτόχρονα, πήγε προς τον αντίπαλό του και στριφογύρισε, άρπαξε ουσιαστικά το όπλο και κατέληξε πίσω από τον άνδρα.
  
  Ο δεύτερος στρατιώτης αιφνιδιάστηκε. Αυτό ήταν το μόνο που χρειάστηκε. Ο Ντρέικ πυροβόλησε χωρίς παύση χιλιοστού του δευτερολέπτου, στη συνέχεια γύρισε και πυροβόλησε τον πρώτο στρατιώτη προτού ο δεύτερος προλάβει να πέσει στα γόνατά του.
  
  Τρέξε! σκέφτηκε. Η ταχύτητα ήταν το παν πλέον.
  
  Ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, φωνάζοντας το όνομα του Μπεν, και μετά πυροβόλησε με πολυβόλα στον ώμο του. Έφτασε στην προσγείωση, φώναξε ξανά και μετά έτρεξε στην πόρτα του Μπεν. Έσκασε. Ο Μπεν στάθηκε με το μποξεράκι του, με το κινητό στο χέρι, με αυθεντικό τρόμο γραμμένο στο πρόσωπό του.
  
  "Μην ανησυχείς", έκλεισε το μάτι ο Ντρέικ. "Εμπιστέψου με. Αυτή είναι η άλλη μου δουλειά".
  
  Προς τιμήν του, ο Μπεν δεν έκανε ερωτήσεις. Ο Ντρέικ συγκεντρώθηκε με όλη του τη δύναμη. Απενεργοποίησε την αρχική σοφίτα του σπιτιού και στη συνέχεια τοποθέτησε μια δεύτερη σε αυτό το δωμάτιο. Μετά από αυτό, ενίσχυσε την πόρτα του υπνοδωματίου. Δεν θα σταματούσε έναν αποφασισμένο εχθρό, αλλά σίγουρα θα τον επιβράδυνε.
  
  Όλα είναι μέρος του σχεδίου.
  
  Έβιδωσε την πόρτα, φροντίζοντας να στερεωθούν τα εντοιχισμένα ξύλα στο ενισχυμένο πλαίσιο και μετά κατέβασε τη σκάλα στη σοφίτα. Ο Μπεν πυροβόλησε πρώτος, ο Ντρέικ ένα δεύτερο αργότερα. Ο χώρος της σοφίτας ήταν μεγάλος και με μοκέτα. Ο Μπεν απλώς στάθηκε εκεί, με το στόμα του ανοιχτό. Μεγάλες προσαρμοσμένες βιβλιοθήκες γέμισαν ολόκληρο τον χώρο ανατολής-δυτικού τοίχου, ξεχειλίζοντας από CD και παλιές κασετοθήκες.
  
  "Είναι όλο αυτό δικό σου, Ματ;"
  
  Ο Ντρέικ δεν απάντησε. Πήγε σε ένα σωρό από κουτιά που έκρυβαν μια πόρτα αρκετά ψηλά για να μπουσουλήσει. μια πόρτα που οδηγούσε στη στέγη.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε το κουτί στο χαλί. Το γεμάτο σακίδιο, που είχε ασφαλίσει στους ώμους του, έπεσε έξω.
  
  "Πανί?" ψιθύρισε ο Μπεν.
  
  Χάιδεψε το σακίδιο. "Τους Επιασα."
  
  Όταν ο Μπεν φαινόταν κενός, ο Ντρέικ συνειδητοποίησε πόσο φοβόταν. Συνειδητοποίησε ότι είχε μετατραπεί πολύ εύκολα σε αυτόν τον τύπο της SAS. "Πανί. Κινητά τηλέφωνα. Χρήματα. διαβατήρια. I-pad. Ταυτοποίηση".
  
  Δεν ανέφερε το όπλο. Σφαίρες. Μαχαίρι...
  
  "Ποιος το κάνει αυτό, Ματ;"
  
  Έγινε συντριβή από κάτω. Ο άγνωστος εχθρός τους χτυπά την πόρτα της κρεβατοκάμαρας του Μπεν, ίσως τώρα συνειδητοποιώντας ότι υποτίμησαν τον Ντρέικ.
  
  "Είναι ώρα να φύγουμε".
  
  Ο Μπεν γύρισε χωρίς καμία έκφραση και σύρθηκε μέσα στην ανεμοδαρμένη νύχτα. Ο Ντρέικ τον ακολούθησε και, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στους τοίχους γεμάτους με CD και κασέτες, χτύπησε την πόρτα.
  
  Ρύθμισε την οροφή όσο καλύτερα μπορούσε χωρίς να τραβήξει την προσοχή του κόσμου. Με το πρόσχημα της εγκατάστασης νέας υδρορροής, εγκατέστησε ένα διάδρομο πλάτους τριών ποδιών που διέτρεχε όλο το μήκος της στέγης του. Το πρόβλημα θα ήταν από την πλευρά του γείτονά του.
  
  Ο αέρας τους τράβηξε με ανυπόμονα δάχτυλα καθώς διέσχιζαν την επισφαλή στέγη. Ο Μπεν περπάτησε προσεκτικά, με τα γυμνά του πόδια να γλιστρούν και να τρέμουν πάνω στα τσιμεντένια πλακάκια. Ο Ντρέικ του κράτησε σφιχτά το χέρι, ευχόμενος να είχαν χρόνο να βρουν τα αθλητικά του παπούτσια.
  
  Τότε μια δυνατή ριπή ανέμου ούρλιαξε πάνω από την καμινάδα, χτύπησε τον Μπεν στο πρόσωπο και τον έστειλε να σκοντάψει στην άκρη. Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε με δύναμη, άκουσε μια κραυγή πόνου, αλλά δεν χαλάρωσε τη λαβή του. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα χαλινάρισε τον φίλο του.
  
  "Όχι μακριά", ψιθύρισε. "Σχεδόν εκεί, φίλε".
  
  Ο Ντρέικ έβλεπε ότι ο Μπεν ήταν τρομοκρατημένος. Το βλέμμα του στράφηκε ανάμεσα στην πόρτα της σοφίτας και την άκρη της οροφής, μετά στον κήπο και πίσω. Ο πανικός διέστρεψε τα χαρακτηριστικά του. Η αναπνοή του επιταχύνθηκε. δεν θα το έκαναν ποτέ με αυτόν τον ρυθμό.
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στην πόρτα, μάζεψε το κουράγιο του και της γύρισε την πλάτη. Αν περνούσε κανείς, θα τον έβλεπε πρώτος. Έπιασε τον Μπεν από τους ώμους και συνάντησε το βλέμμα του.
  
  "Μπεν, πρέπει να με εμπιστευτείς. Εμπιστέψου με. Υπόσχομαι ότι θα σε βοηθήσω να το ξεπεράσεις αυτό".
  
  Τα μάτια του Μπεν επικεντρώθηκαν και έγνεψε καταφατικά, ακόμα φοβισμένος αλλά βάζοντας τη ζωή του στα χέρια του Ντρέικ. Γύρισε και προχώρησε προσεκτικά. Ο Ντρέικ παρατήρησε ότι έσταζε αίμα από τα πόδια του και κυλούσε στην τάφρο. Πέρασαν τη στέγη του γείτονα, κατέβηκαν στο θερμοκήπιό του και γλίστρησαν στο έδαφος. Ο Μπεν γλίστρησε και έπεσε στα μισά του δρόμου, αλλά ο Ντρέικ ήταν εκεί πρώτος και μείωσε το μεγαλύτερο μέρος της πτώσης του.
  
  Τότε ήταν σε στέρεο έδαφος. Το φως ήταν αναμμένο στο διπλανό δωμάτιο, αλλά δεν υπήρχε κανείς τριγύρω. Μάλλον άκουσαν πυρά πολυβόλου. Ελπίζω η αστυνομία να είναι καθ' οδόν.
  
  Ο Ντρέικ αγκάλιασε τον Μπεν σφιχτά και είπε: "Φανταστικά πράγματα. Συνεχίστε την καλή δουλειά και θα σας φέρω ένα νέο πλαίσιο αναρρίχησης. Τώρα πάμε".
  
  Ήταν ένα τρεχούμενο αστείο. Όποτε χρειάζονταν να τους παραλάβουν, ο Μπεν μιλούσε στον Ντρέικ για την ηλικία του και ο Ντρέικ κορόιδευε τα νιάτα του Μπεν. Φιλική αντιπαλότητα.
  
  Ο Μπεν βούρκωσε. "Ποιος στο διάολο είναι εκεί πάνω;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τη σοφίτα και τη μυστική της πόρτα. Κανείς δεν έχει βγάλει τίποτα ακόμα από εκεί.
  
  "Γερμανοί".
  
  "Ε; Σαν τη γερμανική γέφυρα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου πάνω από τον ποταμό Kwai;"
  
  "Νομίζω ότι ήταν οι Ιάπωνες. Και όχι, δεν νομίζω ότι μοιάζει με τους Γερμανούς του Β' Παγκοσμίου Πολέμου".
  
  Ήταν ήδη στο πίσω μέρος του κήπου του γείτονα. Πέρασαν μέσα από τον φράκτη και έσφιξαν το εικονικό τμήμα της περίφραξης που είχε κατασκευάσει ο Drake κατά τη διάρκεια ενός από τους ετήσιους εορτασμούς του Swift.
  
  Βγαίνουμε κατευθείαν σε έναν πολυσύχναστο δρόμο.
  
  Ακριβώς απέναντι από την πιάτσα των ταξί.
  
  Ο Ντρέικ προχώρησε προς τα αυτοκίνητα που περίμεναν έχοντας στο μυαλό του τον φόνο. Η στρατιωτική του διορατικότητα φάνηκε ξανά. Όπως ο Mickey Rourke, όπως η Kylie, όπως το Hawaii Five-O... Ήταν απλώς σε λήθαργο, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή για να κάνει τη μαγευτική επιστροφή του.
  
  Ήταν σίγουρος ότι ο μόνος τρόπος για να προστατέψει τους δυο τους ήταν να φτάσει πρώτα στον κακό.
  
  
  ΤΡΙΑ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Η πτήση προς τον Σαρλ Ντε Γκωλ προσγειώθηκε λίγο μετά τις 9 το πρωί εκείνης της ημέρας. Ο Drake και ο Ben προσγειώθηκαν χωρίς τίποτα άλλο παρά ένα σακίδιο και μερικά αντικείμενα από το αρχικό του περιεχόμενο. Φορούσαν καινούργια ρούχα, καινούργια κινητά ήταν έτοιμα. Το I-pad φορτίστηκε. Τα περισσότερα μετρητά έλειπαν - δαπανήθηκαν για μεταφορά. Το όπλο απορρίφθηκε μόλις ο Ντρέικ καθόρισε τον σκοπό του.
  
  Κατά τη διάρκεια της πτήσης, ο Ντρέικ ενημέρωσε τον Μπεν για όλα τα πράγματα για τους Γερμανούς και τους Βίκινγκς και του ζήτησε να βοηθήσει στην έρευνα. Το σαρκαστικό σχόλιο του Μπεν ήταν: "Μπάνγκ μπανγκ, αυτό είναι το πτυχίο μου".
  
  Ο Drake ενέκρινε αυτή τη στάση. Οι Γκρίφιν δεν έσπασαν, δόξα τω Θεώ.
  
  Βγήκαν από το αεροδρόμιο μέσα στο κρύο παριζιάνικο ψιλόβροχο. Ο Μπεν βρήκε ένα ταξί και του κούνησε τον οδηγό που είχε αγοράσει. Μόλις μπήκαν μέσα, είπε, "Εμμ... Ρε... Κρουά; Ξενοδοχείο απέναντι από το Λούβρο;"
  
  Το ταξί άρχισε να κινείται, οδηγούμενο από έναν άνδρα που το πρόσωπό του έδειχνε ότι τίποτα δεν τον κινούσε. Το ξενοδοχείο, όταν έφτασε σαράντα λεπτά αργότερα, ήταν αναζωογονητικά άτυπο για το Παρίσι. Υπήρχε ένα μεγάλο λόμπι, ασανσέρ που μπορούσαν να φιλοξενήσουν περισσότερα από ένα άτομα και αρκετοί διάδρομοι με δωμάτια.
  
  Πριν κάνουν check-in, ο Ντρέικ χρησιμοποίησε το ΑΤΜ στο λόμπι για να αποσύρει τα υπόλοιπα χρήματα-περίπου πεντακόσια ευρώ. Ο Μπεν συνοφρυώθηκε, αλλά ο Ντρέικ τον καθησύχασε με ένα κλείσιμο του ματιού. Ήξερε τι σκεφτόταν ο έξυπνος φίλος του.
  
  Ηλεκτρονική επιτήρηση και ίχνη χρημάτων.
  
  Πλήρωσε για ένα δωμάτιο με πιστωτική κάρτα και στη συνέχεια αγόρασε το δωμάτιο απέναντι με μετρητά. Μόλις ανέβηκαν στον επάνω όροφο, μπήκαν και οι δύο στο δωμάτιο "μετρητών" και ο Ντρέικ έστησε την επιτήρηση.
  
  "Αυτή είναι η ευκαιρία μας να σκοτώσουμε πολλά πουλιά με μια πέτρα", είπε, παρακολουθώντας τον Μπεν να κοιτάζει γύρω από το δωμάτιο με επικριτικό μάτι.
  
  "ΕΝΑ?" - Ρώτησα.
  
  "Βλέπουμε πόσο καλοί είναι. Αν έρθουν σύντομα, αυτό είναι καλό, και πιθανώς πρόβλημα. Αν δεν το κάνουν, είναι σημαντικό να το γνωρίζουμε επίσης. Και έχεις την ευκαιρία να βγάλεις το νέο σου παιχνίδι".
  
  Ο Μπεν άνοιξε το I-pad. "Θα συμβεί πραγματικά αυτό σήμερα στις έξι;"
  
  "Είναι μια μορφωμένη εικασία". Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Αλλά ταιριάζει με τα λίγα γεγονότα που γνωρίζουμε".
  
  "Χμ, τότε παραμέρισε, Κράστι..." Ο Μπεν έσπασε επιδεικτικά τα δάχτυλά του. Η αυτοπεποίθησή του έλαμψε τώρα που βοηθούσε παρά τον σώζονταν, αλλά δεν ήταν ποτέ τύπος "δράσης" τότε. Αντίθετα, ο τύπος της προσωπικότητας που προσδιορίζεται από το όνομα ή το παρατσούκλι του - κυρίως ο Blakey - δεν είναι ποτέ αρκετά δυναμικός ώστε να του αξίζει αυτό το επώνυμο.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε από το ματάκι. "Όσο περισσότερο θα πάρει", μουρμούρισε. "Όσο περισσότερες πιθανότητες έχουμε".
  
  Δεν άργησε. Ενώ ο Μπεν χτυπούσε το I-pad του, ο Ντρέικ είδε μισή ντουζίνα μεγάλους τύπους μαζεμένους στην απέναντι πόρτα. Η κλειδαριά έσπασε και το δωμάτιο έσπασε. Τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα η ομάδα επανεμφανίστηκε, κοίταξε γύρω της θυμωμένη και διαλύθηκε.
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε το σαγόνι του.
  
  είπε ο Μπεν. "Αυτό είναι πραγματικά ενδιαφέρον, Ματ. Πιστεύεται ότι υπάρχουν στην πραγματικότητα εννέα κομμάτια των υπολειμμάτων του Όντιν διάσπαρτα σε όλο τον κόσμο. Άλλο πράγμα η ασπίδα, άλλο το άλογο. Δεν το ήξερα ποτέ αυτό."
  
  Ο Ντρέικ μόλις τον άκουσε. Κατέστρεψε τον εγκέφαλό του. Εδώ είχαν προβλήματα.
  
  Χωρίς να πει λέξη, απομακρύνθηκε από την πόρτα και πληκτρολόγησε έναν αριθμό στο κινητό του. Σχεδόν αμέσως η κλήση απαντήθηκε.
  
  "Ναί?"
  
  "Αυτός είναι ο Ντρέικ".
  
  "Είμαι σοκαρισμένος. Πολύ καιρό δεν το είδα, φίλε."
  
  "Ξέρω".
  
  "Πάντα ήξερα ότι θα τηλεφωνούσες".
  
  "Όχι αυτό που νομίζεις, Γουέλς. Χρειάζομαι κάτι."
  
  "Φυσικά και ξέρεις. Πες μου για τη Μάι".
  
  Ο Γουέλς τον δοκίμαζε με κάτι που μόνο αυτός μπορούσε να ξέρει. Το πρόβλημα ήταν ότι η Μάι ήταν η παλιά τους φλόγα από το χρόνο διακοπής τους στην Ταϊλάνδη, πριν παντρευτεί την Άλισον - και ακόμη και ο Μπεν δεν χρειαζόταν να ακούσει αυτές τις βρώμικες λεπτομέρειες.
  
  "Το μεσαίο όνομα είναι Sheeran. Τοποθεσία - Πουκέτ. Τύπος - χμ... εξωτικό..."
  
  Τα αυτιά του Μπεν συσπάστηκαν. Ο Ντρέικ το διάβασε με τη γλώσσα του σώματός του τόσο καθαρά όσο μπορούσε να διαβάσει το ψέμα ενός πολιτικού. Το ανοιχτό στόμα ήταν μια ένδειξη...
  
  Ο Ντρέικ σχεδόν άκουγε το γέλιο στη φωνή του Γουέλς. "Εξωτικός? Είναι αυτό το καλύτερο που μπορείς να κάνεις;"
  
  "Προς το παρόν, ναι".
  
  "Υπάρχει κάποιος εκεί;"
  
  "Αλήθεια μου αρέσει".
  
  "Γκότσα. Εντάξει, φίλε, τι θέλεις;"
  
  "Χρειάζομαι την αλήθεια, Γουέλς. Χρειάζομαι ακατέργαστες πληροφορίες που δεν επιτρέπεται να μεταδοθούν στις ειδήσεις ή στο Διαδίκτυο. Ότι η ασπίδα του Όντιν κλάπηκε. Για τους Γερμανούς που το έκλεψαν. Ειδικά οι Γερμανοί. Πραγματικές πληροφορίες SAS. Πρέπει να μάθω τι πραγματικά συμβαίνει, φίλε, όχι μια δημόσια διαρροή".
  
  "Εχεις προβλήματα?"
  
  "Τεράστιος." Δεν λες ψέματα στον διοικητή σου, πρώην ή όχι.
  
  "Χρειάζεται βοήθεια;"
  
  "Οχι ακόμα".
  
  "Κέρδισες το χέρι σου, Ντρέικ. Απλώς πείτε τη λέξη και η SAS είναι δική σας".
  
  "Θα το κάνω".
  
  "Πρόστιμο. Δώσε μου λίγο. Και παρεμπιπτόντως, λέτε ακόμα στον εαυτό σας ότι ήσασταν απλά παλιά SAS;"
  
  Ο Ντρέικ δίστασε. Ο όρος "παλιά καλή SAS" δεν θα έπρεπε καν να υπάρχει. "Είναι ένας αποδεκτός όρος για εξήγηση, αυτό είναι όλο".
  
  Ο Ντρέικ λιποθύμησε. Το να ζητήσει βοήθεια από τον πρώην διοικητή του δεν ήταν εύκολο, αλλά η ασφάλεια του Μπεν ξεπέρασε κάθε αίσθηση υπερηφάνειας. Έλεγξε ξανά το ματάκι, είδε έναν άδειο διάδρομο και μετά πέρασε και κάθισε δίπλα στον Μπεν.
  
  "Λέτε εννέα μέρη του Όντιν; Τι διάολο σημαίνει αυτό;
  
  Ο Μπεν έφυγε γρήγορα από τη σελίδα της ομάδας του στο Facebook, μουρμουρίζοντας ότι είχαν δύο νέα αιτήματα φιλίας, με τον συνολικό αριθμό τους να είναι δεκαεπτά.
  
  Μελέτησε για λίγο τον Ντρέικ. "Είσαι λοιπόν πρώην αρχηγός της SAS και φανατικός κασετόφωνος. Είναι περίεργο, φίλε, αν δεν σε πειράζει να το πω".
  
  "Εστίαση, Μπεν. Τί έχεις?"
  
  "Λοιπόν... Ακολουθώ τα ίχνη αυτών των εννέα τμημάτων του Όντιν. Φαίνεται ότι το εννέα είναι ένας ιδιαίτερος αριθμός στη σκανδιναβική μυθολογία. Κάποιος αυτοσταυρώθηκε σε κάτι που λέγεται Παγκόσμιο Δέντρο, εννιά μέρες και εννέα νύχτες, νηστικός, με ένα δόρυ στο πλευρό του, όπως ακριβώς ο Ιησούς Χριστός, και πολλά χρόνια πριν από τον Ιησού. Αυτό είναι αληθινό, Ματ. Οι πραγματικοί επιστήμονες το έχουν καταγράψει. Μπορεί ακόμη και να είναι η ιστορία που ενέπνευσε την ιστορία του Ιησού Χριστού. Υπάρχουν εννέα μέρη του Όντιν. Το δόρυ είναι το τρίτο κομμάτι και συνδέεται με το Παγκόσμιο Δέντρο, αν και δεν μπορώ να βρω καμία αναφορά για τη θέση του. Η θρυλική τοποθεσία του Δέντρου βρίσκεται στη Σουηδία. Ένα μέρος που λέγεται Άψαλα".
  
  "Σιγά, σιγά. Λέει κάτι για την ασπίδα του Όντιν ή το άλογό του;"
  
  Ο Μπεν ανασήκωσε τους ώμους του. "Μόνο ότι η Ασπίδα ήταν ένα από τα μεγαλύτερα αρχαιολογικά ευρήματα όλων των εποχών. Και ότι στην άκρη του υπάρχουν λέξεις: Ο Παράδεισος και η Κόλαση είναι απλώς προσωρινή άγνοια. Είναι η Αθάνατη Ψυχή που κλίνει προς το Σωστό ή το Λάθος. Είναι προφανές ότι αυτή είναι η κατάρα του Όντιν, αλλά κανείς στη ζωντανή μνήμη δεν μπόρεσε ποτέ να καταλάβει σε τι στοχεύει".
  
  "Ίσως είναι μια από αυτές τις κατάρες που πρέπει απλώς να είσαι εκεί", χαμογέλασε ο Ντρέικ.
  
  Ο Μπεν τον αγνόησε. "Λέει εδώ ότι το Άλογο είναι ένα γλυπτό. Ένα άλλο γλυπτό, "Οι Λύκοι του Όντιν", εκτίθεται αυτή τη στιγμή στη Νέα Υόρκη".
  
  "Οι λύκοι του; Τώρα?" Ο εγκέφαλος του Ντρέικ είχε αρχίσει να τηγανίζει.
  
  "Κάβαλε δύο λύκους στη μάχη. Προφανώς."
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Απολογίζονται και τα εννέα μέρη;"
  
  Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του. "Λείπουν λίγοι, αλλά..."
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια παύση. "Τι?" - Ρώτησα.
  
  "Λοιπόν, ακούγεται ανόητο, αλλά υπάρχουν κομμάτια ενός θρύλου εδώ που διαμορφώνονται. Κάτι για όλα τα κομμάτια του Όντιν που ενώνονται και ξεκινά μια αλυσιδωτή αντίδραση που θα οδηγήσει στο τέλος του κόσμου".
  
  "Τυποποιημένα πράγματα", είπε ο Ντρέικ. "Όλοι αυτοί οι αρχαίοι θεοί έχουν κάποιο είδος μύθου του "τέλους του κόσμου" που σχετίζεται με αυτούς".
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά και κοίταξε το ρολόι του. "Σωστά. Κοίτα. Εμείς οι μάγοι του Διαδικτύου χρειαζόμαστε φαγητό", σκέφτηκε για λίγο. "Και νομίζω, νιώθω ότι σύντομα έρχονται νέοι στίχοι από το συγκρότημα. Κρουασάν και Μπρι για brunch;"
  
  "Όταν στο Παρίσι..."
  
  Ο Ντρέικ άνοιξε μια χαραμάδα την πόρτα, κοίταξε τριγύρω και μετά έκανε νόημα στον Μπεν να βγει έξω. Είδε το χαμόγελο στο πρόσωπο του φίλου του, αλλά διάβασε και την τρομερή ένταση στα μάτια του. Ο Μπεν το έκρυψε καλά, αλλά έπεσε άσχημα.
  
  Ο Ντρέικ επέστρεψε στο δωμάτιο και έβαλε όλα τα πράγματά τους σε ένα σακίδιο. Καθώς ασφάλιζε τη βαριά ζώνη, άκουσε τον Μπεν να λέει ένα πνιχτό γεια και ένιωσε την καρδιά του να σταματά από φόβο για δεύτερη μόνο φορά στη ζωή του.
  
  Η πρώτη ήταν όταν η Άλισον τον άφησε, επικαλούμενη αυτή την ασυμβίβαστη διαφορά - είσαι περισσότερο στρατιώτης παρά καταραμένο στρατόπεδο.
  
  Εκείνη τη νύχτα. Καθώς η ατελείωτη βροχή γέμισε τα μάτια του με δάκρυα όσο ποτέ άλλοτε.
  
  Έτρεξε προς την πόρτα, με κάθε μυ του σώματός του τεντωμένο και έτοιμο, μετά είδε ένα ζευγάρι ηλικιωμένων να αγωνίζεται στο διάδρομο.
  
  Και ο Μπεν παρατήρησε τον απόλυτο τρόμο που γέμισε τα μάτια του Ντρέικ προτού ο πρώην στρατιώτης είχε την ευκαιρία να το κρύψει. Χαζό λάθος.
  
  "Μην ανησυχείς". είπε ο Μπεν με ένα χλωμό χαμόγελο. "Είμαι καλά".
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια τρανταχτή ανάσα και τους οδήγησε κάτω από τις σκάλες, πάντα σε επιφυλακή. Έλεγξε το λόμπι, δεν είδε καμία απειλή και βγήκε έξω.
  
  Πού ήταν το πλησιέστερο εστιατόριο; Έκανε μια εικασία και κατευθύνθηκε προς το Λούβρο.
  
  
  * * *
  
  
  Ένας χοντρός από το Μόναχο με τα προσόντα του νευροχειρουργού τους είδε αμέσως. Έλεγξε τη φωτογραφική του ομοιότητα και μέσα σε δύο χτύπους της καρδιάς αναγνώρισε τον καλοσχηματισμένο, ικανό Γιορκσάιρ και τον μακρυμάλλη, ηλίθιο φίλο του και τους έκλεισε στο στόχαστρο.
  
  Άλλαξε θέση, χωρίς να του άρεσε η υψηλή πλεονεκτική θέση ή τα λευκά θραύσματα που έσκαβαν στα σαρκώδη μέλη του.
  
  Ψιθύρισε στο μικρόφωνο του ώμου: "Τους κρατάω από μια κλωστή".
  
  Η ανταπόκριση ήταν εκπληκτικά άμεση. "Σκότωσέ τους τώρα".
  
  
  ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Τρεις σφαίρες εκτοξεύτηκαν διαδοχικά.
  
  Η πρώτη σφαίρα παρεκτράπηκε από το μεταλλικό πλαίσιο της πόρτας δίπλα στο κεφάλι του Ντρέικ, στη συνέχεια ρίχτηκε στο δρόμο, χτυπώντας μια ηλικιωμένη γυναίκα στο χέρι. Έστριψε και έπεσε, ψεκάζοντας αίμα στον αέρα με τη μορφή ερωτηματικού.
  
  Το δεύτερο χτύπημα έκανε τις τρίχες στο κεφάλι του Μπεν να σηκωθούν.
  
  Ο τρίτος χτύπησε στο τσιμέντο όπου στάθηκε ένα νανοδευτερόλεπτο αφού ο Ντρέικ τον άρπαξε πρόχειρα από τη μέση. Η σφαίρα αναπήδησε από το πεζοδρόμιο και έσπασε το παράθυρο του ξενοδοχείου πίσω τους.
  
  Ο Ντρέικ κύλησε και περπάτησε πρόχειρα τον Μπεν πίσω από μια σειρά παρκαρισμένων αυτοκινήτων. "Σε κρατάω". ψιθύρισε έξαλλος. "Απλά συνέχισε να προχωράς." Σκύβοντας, ρίσκαρε να κοιτάξει έξω από το παράθυρο του αυτοκινήτου και είδε κίνηση στην οροφή ακριβώς τη στιγμή που το παράθυρο έσπασε.
  
  "Σκακοί πυροβολισμοί!" Η προφορά του στο Γιορκσάιρ και η στρατιωτική αργκό του έκαναν τη φωνή του πιο γεροδεμένη καθώς αυξανόταν η αδρεναλίνη. Σάρωσε την περιοχή. Οι πολίτες έτρεχαν, ούρλιαζαν, προκαλώντας κάθε είδους περισπασμούς, αλλά το πρόβλημα ήταν ότι ο πυροβολητής ήξερε ακριβώς πού βρίσκονταν.
  
  Και δεν θα ήταν μόνος.
  
  Ακόμη και τώρα, ο Drake αναγνώρισε τους τρεις τύπους που είχε δει νωρίτερα κατά τη διάρκεια του lockpicking, οι οποίοι βγήκαν από το σκοτεινό Mondeo και σκόπιμα περπάτησαν προς το μέρος τους.
  
  "Ώρα για μετακόμιση".
  
  Ο Ντρέικ τους οδήγησε με δύο αυτοκίνητα εκεί όπου είχε ήδη παρατηρήσει μια νεαρή γυναίκα να κλαίει υστερικά μέσα στο αυτοκίνητό της. Προς έκπληξή της, άνοιξε την πόρτα της και ένιωσε μια γρήγορη ορμή ενοχής στη θέα της έντρομης έκφρασής της.
  
  Διατήρησε μια απαθή έκφραση στο πρόσωπό του. "Εξω."
  
  Ακόμα δεν ακούστηκαν πυροβολισμοί. Η γυναίκα σύρθηκε έξω, φοβούμενη να παγώσει τους μύες της, μετατρέποντάς τους σε νεκρές πλάκες. Ο Μπεν γλίστρησε μέσα, κρατώντας το σωματικό του βάρος όσο το δυνατόν χαμηλότερο. Ο Ντρέικ τον έσπευσε και μετά γύρισε το κλειδί.
  
  Παίρνοντας μια ανάσα, έβαλε το αυτοκίνητο στην όπισθεν και μετά βγήκε μπροστά από το χώρο στάθμευσης. Το λάστιχο σιγοκαίει στο δρόμο πίσω τους.
  
  Ο Μπεν φώναξε: "Rue Richelieu!"
  
  Ο Ντρέικ εξετράπη της πορείας του, περιμένοντας τη σφαίρα, άκουσε τον μεταλλικό ήχο καθώς αναπηδούσε από τον κινητήρα και μετά χτύπησε το γκάζι. Πέρασαν τους έκπληκτους διαρρήκτες στο πεζοδρόμιο και τους είδαν να επιστρέφουν βιαστικά στο αυτοκίνητό τους.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε τον τροχό προς τα δεξιά, μετά προς τα αριστερά και μετά πάλι προς τα αριστερά.
  
  "Rue Saint-Honoré." φώναξε ο Μπεν, σηκώνοντας το λαιμό του για να δει το όνομα του δρόμου.
  
  Εντάχθηκαν στο ρεύμα κυκλοφορίας. Ο Ντρέικ έσπευσε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, υφαίνοντας το αυτοκίνητο -το οποίο, προς χαρά του, αποδείχτηκε ότι ήταν Mini Cooper- μέσα και έξω από τα σοκάκια και παρακολουθώντας στενά την πίσω όψη.
  
  Ο σκοπευτής στην ταράτσα είχε εξαφανιστεί εδώ και καιρό, αλλά το Mondeo ήταν πίσω εκεί, όχι πολύ πίσω.
  
  Έστριψε δεξιά και ξανά δεξιά, στάθηκε τυχερός στα φανάρια. Το Μουσείο του Λούβρου, τραβηγμένο από αριστερά. Δεν ωφελούσε: οι δρόμοι ήταν πολύ γεμάτοι, τα φανάρια ήταν πολύ συχνά. Έπρεπε να φύγουν από το κέντρο του Παρισιού.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε αυστηρά προς τον Μπεν. "Γιατί στο διάολο συνεχίζεις να φωνάζεις ονόματα δρόμων;"
  
  Ο Μπεν τον κοίταξε επίμονα. "Δεν γνωρίζω! Το... το δείχνουν στην τηλεόραση! Βοηθά?"
  
  
  * * *
  
  
  "Οχι!" - φώναξε πίσω, πάνω από το βρυχηθμό της μηχανής καθώς περνούσε με ταχύτητα στον ολισθηρό δρόμο μακριά από τη Rue de Rivoli.
  
  Η σφαίρα ξέφυγε από την μπότα. Ο Ντρέικ είδε έναν περαστικό να καταρρέει από αγωνία. Ήταν κακό; ήταν σοβαρό. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν αρκετά αλαζονικοί και ισχυροί ώστε να μην τους νοιάζει ποιον έβλαψαν και προφανώς μπορούσαν να ζήσουν με τις συνέπειες.
  
  Γιατί ήταν τόσο σημαντικά για αυτούς τα εννέα μέρη του Όντιν;
  
  Οι σφαίρες διαπέρασαν μπετόν και μέταλλο και άφησαν σχέδια γύρω από το Mini.
  
  Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κινητό του Μπεν. Έκανε έναν περίπλοκο ελιγμό στρίψιμο ώμου για να το βγάλει από την τσέπη. "Μητέρα?"
  
  "Ω Θεέ μου!" καταράστηκε σιωπηλά ο Ντρέικ.
  
  "Είμαι καλά, τα. Εσείς? Σαν τον μπαμπά;"
  
  Το Mondeo μπήκε στο πορτμπαγκάζ του Mini. Εκτυφλωτικοί προβολείς γέμισαν τη θέα από πίσω, μαζί με τα πρόσωπα τριών χλευαστών Γερμανών. Τα καθάρματα το λάτρεψαν.
  
  Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Και η μικρή αδερφή;"
  
  Ο Drake παρακολούθησε τους Γερμανούς να σφυροκοπούν το ταμπλό με τα όπλα τους με ξέφρενο ενθουσιασμό.
  
  "Οχι. Τίποτα ιδιαίτερο. Χμ... τι είναι αυτός ο θόρυβος;" Έκανε μια παύση. "Ω... Xbox."
  
  Ο Ντρέικ πάτησε το γκάζι στο πάτωμα. Ο κινητήρας ανταποκρίθηκε γρήγορα. Τα λάστιχα τσίριζαν ακόμα και με εξήντα μίλια την ώρα.
  
  Η επόμενη βολή έσπασε το πίσω τζάμι. Ο Μπεν κατέβηκε στην μπροστινή περιοχή αναρρίχησης χωρίς να περιμένει πρόσκληση. Ο Ντρέικ επέτρεψε στον εαυτό του μια στιγμή αξιολόγησης και μετά οδήγησε το Mini στο άδειο πεζοδρόμιο μπροστά από μια μεγάλη σειρά παρκαρισμένων αυτοκινήτων.
  
  Οι επιβάτες του Mondeo πυροβόλησαν απερίσκεπτα, με σφαίρες να σπάνε στα τζάμια των σταθμευμένων αυτοκινήτων, να χτυπούν το Mini και να αναπηδούν από αυτό. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, χτύπησε τα φρένα, στριφογύρισε με ένα τσιρίγμα, πέταξε το μικρό αυτοκίνητο 180 μοίρες και μετά γύρισε πίσω από τον δρόμο που είχαν έρθει.
  
  Χρειάστηκαν πολύτιμα δευτερόλεπτα για να συνειδητοποιήσουν οι επιβάτες του Mondeo τι είχε συμβεί. Η στροφή 180 μοιρών ήταν απρόσεκτη και επικίνδυνη και έβγαλε δύο σταθμευμένα αυτοκίνητα με ένα τρομερό τσούξιμο. Πού στο όνομα όλων όσων είναι ιερά ήταν η αστυνομία;
  
  Τώρα δεν υπάρχει επιλογή. Ο Ντρέικ έκανε όσες περισσότερες στροφές μπορούσε. "Να είσαι έτοιμος, Μπεν. Θα τρέξουμε".
  
  Αν ο Μπεν δεν ήταν εκεί, θα είχε σταθεί και θα πολεμούσε, αλλά η ασφάλεια του φίλου του ήταν η προτεραιότητα. Και το να χαθείς ήταν μια έξυπνη κίνηση τώρα.
  
  "Εντάξει μαμά, τα λέμε αργότερα". Ο Μπεν έκλεισε το κινητό του και ανασήκωσε τους ώμους του. "Γονείς".
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε το Mini πίσω στο κράσπεδο και φρέναρε ξαφνικά στα μισά του δρόμου στο περιποιημένο γκαζόν. Πριν σταματήσει το αυτοκίνητο, άνοιξαν διάπλατα τις πόρτες και πήδηξαν έξω, κατευθυνόμενοι προς τους κοντινούς δρόμους. Ανακατεύτηκαν με τους ντόπιους Παριζιάνους πριν καν εμφανιστεί το Mondeo.
  
  Ο Μπεν κατάφερε να κροτίσει κάτι και βλεφαρίστηκε στον Ντρέικ. "Ήρωα μου".
  
  
  * * *
  
  
  Κρύφτηκαν σε ένα μικρό internet cafe δίπλα σε ένα μέρος που ονομάζεται Harry's New York Bar. Αυτή ήταν η πιο σοφή κίνηση για τον Drake. Αφανές και φθηνό, ήταν ένα μέρος όπου μπορούσαν να συνεχίσουν την έρευνά τους και να αποφασίσουν τι να κάνουν για την επικείμενη εισβολή στο Λούβρο χωρίς ανησυχία ή διακοπή.
  
  Ο Ντρέικ ετοίμασε μάφιν και καφέ ενώ ο Μπεν ήταν συνδεδεμένος. Ο Drake δεν έχει τραυματιστεί ακόμα, αλλά μάντεψε ότι ο Ben πρέπει να είναι λίγο ανήσυχος. Ο στρατιώτης μέσα του δεν είχε ιδέα πώς να τον χειριστεί. Ο φίλος ήξερε ότι έπρεπε να μιλήσουν. Έσπρωξε λοιπόν φαγητό και ποτό προς τον νεαρό, εγκαταστάθηκε σε ένα ζεστό θάλαμο και κράτησε το βλέμμα του.
  
  "Πώς τα πας με όλα αυτά τα χάλια;"
  
  "Δεν γνωρίζω". Ο Μπεν είπε την αλήθεια. "Δεν πρόλαβα να το συνειδητοποιήσω ακόμα".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Είναι εντάξει. Λοιπόν, όταν το κάνεις αυτό..." έδειξε τον υπολογιστή. "Τί έχεις?"
  
  "Επέστρεψα στον ίδιο ιστότοπο με πριν. Καταπληκτικό αρχαιολογικό εύρημα... εννέα θραύσματα... yada, yada, yada... ω ναι - διάβασα για τη θεαματική θεωρία συνωμοσίας του Odin "τέλος του κόσμου".
  
  "Και είπα..."
  
  "Ήταν μαλακίες. Όχι όμως απαραίτητα, Ματ. Ακου αυτό. Όπως είπα, υπάρχει ένας θρύλος και έχει μεταφραστεί σε πολλές γλώσσες. Όχι μόνο τα σκανδιναβικά. Φαίνεται αρκετά καθολικό, κάτι που είναι πολύ ασυνήθιστο για τους αγρότες που μελετούν αυτού του είδους τα πράγματα. Λέγεται εδώ ότι αν τα εννέα κομμάτια του Όντιν μαζευτούν ποτέ κατά τη διάρκεια του Ράγκναροκ, θα ανοίξουν τον δρόμο προς τον Τάφο των Θεών. Και αν ποτέ βεβηλωθεί αυτός ο τάφος... ε, θειάφι και όλη η κόλαση που εξαπέλυσε είναι μόνο η αρχή των προβλημάτων μας. Προσέξτε ότι είπα Θεοί;"
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Οχι. Πώς μπορεί να υπάρχει τάφος των Θεών εδώ; Δεν υπήρξαν ποτέ, ο Ragnarok δεν υπήρξε ποτέ. Ήταν απλώς ένα νορβηγικό μέρος για τον Αρμαγεδδώνα".
  
  "Ακριβώς. Και τι θα γινόταν αν υπήρχε πραγματικά;"
  
  "Φανταστείτε λοιπόν την αξία ενός τέτοιου ευρήματος".
  
  "Τάφος των Θεών; Θα ήταν πέρα από όλα. Ατλαντίδα. Κάμελοτ. Εδέμ. Δεν θα ήταν τίποτα σε σύγκριση με αυτό. Δηλαδή λέτε ότι η ασπίδα του Όντιν είναι μόνο η αρχή;".
  
  Ο Μπεν δάγκωσε το πάνω μέρος του μάφιν του. "Μάλλον θα δούμε. Υπάρχουν ακόμα οκτώ κομμάτια για να πάμε, οπότε αν αρχίσουν να εξαφανίζονται", έκανε μια παύση. "Ξέρετε, η Karin είναι ο εγκέφαλος της οικογένειας και η αδελφή της θα ήθελε να καταλάβει όλες αυτές τις βλακείες στο Διαδίκτυο. Είναι όλα κομμάτια".
  
  "Μπεν, νιώθω πολύ ένοχος που σε εμπλέκω. Και υπόσχομαι ότι δεν θα σου συμβεί τίποτα, αλλά δεν μπορώ να εμπλακώ κανέναν άλλο σε αυτό. Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Αναρωτιέμαι γιατί οι καταραμένοι Γερμανοί άρχισαν να το κάνουν αυτό τώρα. Χωρίς αμφιβολία τα άλλα οκτώ μέρη υπάρχουν εδώ και αρκετό καιρό".
  
  "Λιγότερες αναλογίες με το ποδόσφαιρο. Και το έχουν. Ίσως υπήρχε κάτι ιδιαίτερο για το Shield; Κάτι σε αυτό έκανε όλα τα άλλα να αξίζουν τον κόπο".
  
  Ο Drake θυμήθηκε να τράβηξε κοντινές φωτογραφίες της Ασπίδας, αλλά θα μπορούσαν να βάλουν αυτή την έρευνα σε αναμονή για αργότερα. Χτύπησε την οθόνη. "Λέει εδώ ότι το γλυπτό του Αλόγου του Όντιν βρέθηκε σε ένα μακροβούτιο Βίκινγκ, το οποίο είναι στην πραγματικότητα το κύριο έκθεμα του Λούβρου. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα παρατηρούσαν καν το ίδιο το γλυπτό του αλόγου ενώ περπατούσαν στο Λούβρο".
  
  "Longboat", διάβασε ο Μπεν δυνατά. "Είναι ένα μυστήριο από μόνο του - είναι κατασκευασμένο από ξυλεία που προηγούνται της γνωστής ιστορίας των Βίκινγκ."
  
  "Ακριβώς όπως η Ασπίδα", αναφώνησε ο Ντρέικ.
  
  "Βρέθηκε στη Δανία", διάβασε περαιτέρω ο Μπεν. "Και δείτε εδώ", έδειξε προς την οθόνη, "αυτό εστιάζει στα άλλα μέρη του Όντιν που ανέφερα προηγουμένως; Οι Λύκοι βρίσκονται στη Νέα Υόρκη και η καλύτερη εικασία είναι ότι το Spear βρίσκεται στην Ουψάλα της Σουηδίας, έχοντας πέσει από το σώμα του Όντιν καθώς κατέβαινε από το Παγκόσμιο Δέντρο".
  
  "Λοιπόν είναι πέντε". Ο Ντρέικ έγειρε πίσω στην άνετη καρέκλα του και ήπιε μια γουλιά από τον καφέ του. Γύρω τους, το ίντερνετ καφέ βουίζει από χαμηλούς τόνους δραστηριότητα. Τα πεζοδρόμια έξω ήταν γεμάτα με ανθρώπους που έκαναν ζιγκ-ζαγκ τον δρόμο τους στη ζωή.
  
  Ο Μπεν γεννήθηκε με ατσάλινο στόμα και ήπιε τον μισό από τον ζεστό καφέ του με μια γουλιά. "Υπάρχει κάτι άλλο εδώ", ράπησε. "Θεέ μου, δεν ξέρω. Φαίνεται περίπλοκο. Σχετικά με κάτι που λέγεται Volva. Τι σημαίνει Seer; "
  
  "Ίσως έδωσαν το όνομά της στο αυτοκίνητο".
  
  "Αστείος. Όχι, φαίνεται ότι ο Odin είχε μια ιδιαίτερη Velva. Περιμένετε - αυτό μπορεί να διαρκέσει λίγο."
  
  Ο Ντρέικ ήταν τόσο απασχολημένος με την αλλαγή της προσοχής του μεταξύ του Μπεν, του υπολογιστή, της ροής των πληροφοριών και του πολυσύχναστου πεζοδρομίου έξω που δεν παρατήρησε τη γυναίκα να πλησιάζει παρά μόνο που στεκόταν ακριβώς δίπλα στο τραπέζι τους.
  
  Πριν προλάβει να κινηθεί, σήκωσε το χέρι της.
  
  "Μην σηκώνεστε, παιδιά", είπε με αμερικανική προφορά. "Πρέπει να μιλήσουμε".
  
  
  ΠΕΝΤΕ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Ο Κένεντι Μουρ πέρασε λίγο χρόνο αξιολογώντας το ζευγάρι.
  
  Στην αρχή σκέφτηκε ότι ήταν ακίνδυνο. Μετά από λίγο, αφού ανέλυσε τη φοβερή αλλά αποφασιστική γλώσσα του σώματος του νεαρού και την άγρυπνη συμπεριφορά του μεγαλύτερου άντρα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το πρόβλημα, η περίσταση και ο Διάβολος είχαν παρασύρει τους δύο σε μια ανίερη τριάδα κινδύνου.
  
  Δεν ήταν αστυνομικός εδώ. Αλλά ήταν αστυνομικός στη Νέα Υόρκη και δεν ήταν εύκολο να μεγαλώσει σε αυτό το σχετικά μικρό νησί με τους μεγάλους τσιμεντένιους πύργους του. Είχατε το μάτι του αστυνομικού πριν καταλάβετε ότι ήταν η μοίρα σας να ενταχθείτε στο NYPD. Αργότερα ακονίσατε και υπολογίσατε ξανά, αλλά είχατε πάντα αυτά τα μάτια. Αυτό το σκληρό, υπολογιστικό βλέμμα.
  
  Ακόμα και στις διακοπές, σκέφτηκε πικρά.
  
  Μετά από μια ώρα πίνοντας καφέ και άσκοπα σερφάρισμα, δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. Μπορεί να ήταν σε διακοπές -πράγμα που της φαινόταν καλύτερα από αναγκαστικές διακοπές-αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι ο αστυνομικός μέσα της είχε παραιτηθεί πολύ πιο γρήγορα από ό,τι ο Βρετανός είχε εγκαταλείψει την αρετή του την πρώτη του νύχτα στο Βέγκας.
  
  Σήκωσε στο τραπέζι τους. Αναγκαστικές διακοπές, σκέφτηκε ξανά. Αυτό έθεσε σε προοπτική την περίφημη καριέρα της στη Νέα Υόρκη.
  
  Ο μεγαλύτερος την αξιολόγησε γρήγορα, σηκώνοντας τις κεραίες του. Την αξιολόγησε πιο γρήγορα από ό,τι ένας Αμερικανός πεζοναύτης θα αξιολογούσε έναν οίκο ανοχής της Μπανγκόκ.
  
  "Μην σηκώνεστε, παιδιά", είπε αφοπλιστικά. "Πρέπει να μιλήσουμε".
  
  "Αμερικανός?" είπε ο μεγαλύτερος τύπος με έναν υπαινιγμό έκπληξης. "Εσυ τι θελεις?"
  
  Εκείνη τον αγνόησε. "Είσαι καλά μωρό μου;" Έλαμψε την ασπίδα της. "Είμαι αστυνομικός. Τώρα θα είσαι ειλικρινής μαζί μου".
  
  Ο μεγαλύτερος έκανε αμέσως κλικ και χαμογέλασε με ανακούφιση, κάτι που ήταν περίεργο. Ο άλλος ανοιγόκλεισε μπερδεμένος.
  
  "ΕΝΑ?" - Ρώτησα.
  
  Ο αστυνομικός στο Κένεντι πίεσε το θέμα. "Είσαι εδώ με τη θέλησή σου;" Ήταν το μόνο που σκεφτόταν να βρεθεί κοντά τους.
  
  Ο νεαρός φαινόταν λυπημένος. "Λοιπόν, οι περιηγήσεις στα αξιοθέατα είναι καλό, αλλά το σκληρό σεξ δεν είναι πολύ διασκεδαστικό".
  
  Ο ηλικιωμένος φαινόταν εκπληκτικά ευγνώμων. "Εμπιστέψου με. Δεν υπάρχουν προβλήματα εδώ. Είναι καλό να βλέπουμε ότι ορισμένοι στην κοινότητα επιβολής του νόμου εξακολουθούν να σέβονται αυτό το έργο. Είμαι ο Ματ Ντρέικ".
  
  Άπλωσε το χέρι του.
  
  Ο Κένεντι το αγνόησε, χωρίς να πειστεί ακόμα. Το μυαλό της κόλλησε σε αυτή τη φράση, σεβόμενη ακόμα το έργο, και έκανε κύλιση τον περασμένο μήνα. Σταμάτησαν εκεί που σταματούσαν πάντα. Στο Caleb. Πάνω από τα σκληρά θύματά του. Για την άνευ όρων αποφυλάκισή του.
  
  Αν μόνο.
  
  "Λοιπόν... ευχαριστώ, υποθέτω".
  
  "Λοιπόν, είσαι αστυνομικός από τη Νέα Υόρκη; Ο νεαρός συμπλήρωσε την απόχρωση με ανασηκωμένα φρύδια, τα οποία στράφηκε στον μεγαλύτερο άντρα.
  
  "Καταραμένη πονηριά". Ο Ματ Ντρέικ γέλασε ελαφρά. Φαινόταν σίγουρος και παρόλο που καθόταν ήσυχος, ο Κένεντι μπορούσε να πει ότι είχε την ικανότητα να αντιδράσει σε ένα δευτερόλεπτο. Και ο τρόπος που σάρωνε συνεχώς το περιβάλλον του την έκανε να σκεφτεί έναν αστυνομικό. Ή ο στρατός.
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά, αναρωτιόταν αν έπρεπε να προσκαλέσει τον εαυτό της να καθίσει.
  
  Ο Ντρέικ έδειξε ένα άδειο κάθισμα ενώ του άφησε μια καθαρή έξοδο. "Και ευγενικό επίσης. Άκουσα ότι οι Νεοϋορκέζοι ήταν οι άνθρωποι με τη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στον κόσμο".
  
  "Ματ!" Ο τύπος συνοφρυώθηκε.
  
  "Αν με τον όρο υπερβολική αυτοπεποίθηση εννοείς εγωιστής και αλαζονικός, το έχω ακούσει κι εγώ". Ο Κένεντι γλίστρησε στο περίπτερο, νιώθοντας κάπως αμήχανα. "Μετά ήρθα στο Παρίσι και γνώρισα τους Γάλλους".
  
  "Σε διακοπές?"
  
  "Αυτό μου είπαν".
  
  Ο τύπος δεν επέμεινε, απλά άπλωσε ξανά το χέρι του. "Είμαι ακόμα ο Ματ Ντρέικ. Και αυτός είναι ο ενοικιαστής μου, Μπεν".
  
  "Γεια, είμαι ο Κένεντι. Άκουσα τι έλεγες, τουλάχιστον τους τίτλους, φοβάμαι. Αυτό είναι που με εξέπληξε. Και τι γίνεται με τους Wolves στη Νέα Υόρκη;" Ανασήκωσε τα φρύδια της, μιμούμενη τον Μπεν.
  
  "Ενας". Ο Ντρέικ τη μελέτησε προσεκτικά, περιμένοντας μια αντίδραση. "Ξέρεις τίποτα γι" αυτόν;"
  
  "Ήταν ο πατέρας του Θορ, έτσι δεν είναι; Ξέρεις, στα κόμικς της Marvel".
  
  "Αποκαλύπτει όλες τις ειδήσεις". Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά στον υπολογιστή.
  
  "Προσπαθώ να μείνω μακριά από τα πρωτοσέλιδα τον τελευταίο καιρό". Τα λόγια του Κένεντι ήρθαν γρήγορα, τεταμένα από πόνο και απογοήτευση. Πέρασε μια στιγμή πριν μπορέσει να συνεχίσει. "Λοιπόν, όχι πολύ. Απλά αρκετά."
  
  "Ακούγεται σαν να έφτιαξες μερικά".
  
  "Περισσότερο από καλό για την καριέρα μου". Επέστρεψε και μετά κοίταξε έξω από τα βρώμικα παράθυρα του καφέ στον δρόμο.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε το βλέμμα της, αναρωτούμενος αν έπρεπε να την σπρώξει και τα μάτια του συνάντησαν εκείνα ενός από τους προηγούμενους διαρρήκτες που κοίταζε μέσα από το τζάμι.
  
  "Σκατά. Αυτοί οι τύποι είναι πιο επίμονοι από ένα ινδικό τηλεφωνικό κέντρο".
  
  Το πρόσωπο του άντρα φώτισε με αναγνώριση όταν ο Drake μετακόμισε, αλλά τώρα ο Drake αποφάσισε ότι δεν χρειαζόταν πια να γαμήσει. Τα γάντια ήταν πραγματικά κλειστά και ο αρχηγός της SAS επέστρεψε. Κινήθηκε γρήγορα, άρπαξε μια από τις καρέκλες και την πέταξε έξω από το παράθυρο με ένα τρομερό τρακάρισμα. Ο Γερμανός πέταξε πίσω, γκρεμίζοντας στο πεζοδρόμιο σαν νεκρό κρέας.
  
  Ο Ντρέικ έκανε τον Μπεν στην άκρη. "Ελάτε μαζί μας ή όχι", φώναξε στον Κένεντι καθώς έτρεχε. "Αλλά μείνε μακριά από το δρόμο μου".
  
  Πήγε γρήγορα προς την πόρτα, την άνοιξε και σταμάτησε σε περίπτωση που ακούστηκαν πυροβολισμοί. Σοκαρισμένοι Παριζιάνοι στέκονταν τριγύρω. Οι τουρίστες έφυγαν τρέχοντας προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στο δρόμο.
  
  "Αυτοκτονία". Γύρισε πίσω.
  
  "Πίσω πόρτα". Χτύπησε τον Μπεν στον ώμο και κατευθύνθηκαν προς τον πάγκο. Ο Κένεντι δεν είχε ακόμη κινηθεί, αλλά δεν χρειαζόταν το αναλυτικό μυαλό ενός αστυνομικού για να συνειδητοποιήσει ότι αυτοί οι άνθρωποι είχαν πραγματικό πρόβλημα.
  
  "Θα σε καλύψω".
  
  Ο Ντρέικ πέρασε δίπλα από τον τρομαγμένο πωλητή σε έναν σκοτεινό διάδρομο γεμάτο με κουτιά καφέ, ζάχαρη και μπαστούνια. Στο τέλος υπήρξε πυροσβεστική. Ο Ντρέικ χτύπησε την μπάρα και μετά κοίταξε προσεκτικά έξω. Ο απογευματινός ήλιος έκαιγε τα μάτια μου, αλλά η ακτή ήταν καθαρή. Κάτι που γι' αυτόν σήμαινε ότι υπήρχε μόνο ένας εχθρός εκεί έξω κάπου.
  
  Ο Ντρέικ έκανε νόημα στους άλλους να περιμένουν και μετά προχώρησε επίτηδες προς τον Γερμανό που περίμενε. Δεν απέφυγε το χτύπημα του άνδρα, αλλά το πήρε δυνατά στο ηλιακό πλέγμα χωρίς να πτοηθεί. Το σοκ στο πρόσωπο του αντιπάλου του έφερε άμεση ικανοποίηση.
  
  "Τα μουνιά στοχεύουν στο πλέγμα". Ψιθύρισε. Η εμπειρία του είχε διδάξει ότι ένας εκπαιδευμένος άνδρας θα χτυπούσε ένα από τα προφανή σημεία πίεσης στο σώμα και θα σταματούσε για να κάνει εφέ, έτσι ο Ντρέικ μοιράστηκε τον πόνο -όπως τον είχαν διδαχτεί ατελείωτα- και τον έσπρωχνε. Έσπασε τη μύτη του άντρα, έσπασε το σαγόνι του και παραλίγο να του έσπασε το λαιμό με δύο χτυπήματα, και μετά τον άφησε απλωμένο στο πεζοδρόμιο χωρίς να σπάσει. Κούνησε τους άλλους μπροστά.
  
  Έφυγαν από το καφενείο και κοίταξαν τριγύρω.
  
  Ο Κένεντι είπε: "Το ξενοδοχείο μου απέχει τρία τετράγωνα από εδώ".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Διαθεματικά κουλ. Πηγαίνω."
  
  
  ΕΞΙ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Ένα λεπτό αργότερα ο Μπεν είπε: "Περίμενε".
  
  "Μην πεις ότι πρέπει να πας στην τουαλέτα, φίλε, αλλιώς θα πρέπει να σου αγοράσουμε πάνες".
  
  Ο Κένεντι έκρυψε το χαμόγελό του καθώς ο Μπεν κοκκίνιζε.
  
  "Ξέρω ότι ήρθε η ώρα να πάρεις έναν υπνάκο, γέροντα, αλλά είναι σχεδόν ώρα... χμ... να επισκεφτείς το Λούβρο".
  
  Γαμώτο, ο Ντρέικ έχασε την αίσθηση του χρόνου. "Βλακεία".
  
  "Στο Λούβρο;"
  
  "Σχετικά με τη στροφή". Ο Ντρέικ έγνεψε σε ένα διερχόμενο ταξί. "Κένεντι, θα σου εξηγήσω".
  
  "Αισθάνεσαι καλύτερα. Έχω ήδη πάει στο Λούβρο σήμερα".
  
  "Όχι για αυτό..." μουρμούρισε ο Μπεν καθώς μπήκαν στο ταξί. Ο Ντρέικ είπε τη μαγική λέξη και το αυτοκίνητο έφυγε. Το ταξίδι έγινε σιωπηλά και διήρκεσε δέκα λεπτά μέσα από δρόμους γεμάτους κίνηση. Τα πεζοδρόμια δεν ήταν καλύτερα όταν οι τρεις τους προσπάθησαν να πάρουν το δρόμο προς το μουσείο κυνηγημένοι.
  
  Καθώς περπατούσαν, ο Μπεν ενημέρωσε τον Κένεντι. "Κάποιος βρήκε την ασπίδα του Όντιν στην Ισλανδία. Κάποιος τα έκλεψε από την έκθεση του York, καταστρέφοντας εντελώς το εκπληκτικό σόου του Frey με γάτες".
  
  "Φρέυ;"
  
  "Σχεδιαστής μόδας. Δεν είσαι από τη Νέα Υόρκη;".
  
  "Είμαι από τη Νέα Υόρκη, αλλά δεν είμαι μεγάλος άνθρωπος της μόδας. Και δεν είμαι μεγάλος οπαδός του να παρασύρομαι τυφλά σε κάποιου είδους σύγκρουση. Πραγματικά δεν χρειάζομαι άλλα προβλήματα αυτή τη στιγμή".
  
  Ο Ντρέικ σχεδόν είπε "υπάρχει μια πόρτα", αλλά σταμάτησε τον εαυτό του στο τελευταίο δευτερόλεπτο. Ένας αστυνομικός θα μπορούσε να είναι χρήσιμος απόψε για πολλούς λόγους, ειδικά από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς πλησίαζαν τη γυάλινη πυραμίδα που σήμαινε την είσοδο του Λούβρου, είπε: "Κένεντι, αυτοί οι άνθρωποι προσπάθησαν να μας σκοτώσουν τουλάχιστον τρεις φορές. Είμαι υπεύθυνος να διασφαλίσω ότι αυτό δεν θα συμβεί. Τώρα χρειαζόμαστε περισσότερες πληροφορίες για το τι στο διάολο συμβαίνει εδώ, και για κάποιο λόγο τους ενδιαφέρει αυτό που ανακάλυψε ο Μπεν ότι ονομάζεται "Εννέα Κομμάτια του Όντιν". Πραγματικά δεν ξέρουμε γιατί, αλλά εδώ", έδειξε πίσω από τη γυάλινη πυραμίδα, "είναι το δεύτερο μέρος".
  
  "Θα το κλέψουν απόψε", είπε ο Μπεν και μετά πρόσθεσε, "Μάλλον".
  
  "Και ποια είναι αυτή η γωνία της Νέας Υόρκης;"
  
  "Υπάρχει άλλο ένα κομμάτι Odin που εκτίθεται εκεί. Λύκοι. Στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας."
  
  Ο Ντρέικ μελέτησε τον χάρτη. "Φαίνεται ότι το Λούβρο δεν εκθέτει συνήθως συλλογές των Βίκινγκ. Είναι και αυτό με μίσθωση, όπως στο York. Λέει εδώ ότι το πιο ενδιαφέρον πράγμα είναι το μακροβούτιο Βίκινγκ, ένα από τα καλύτερα που ανακαλύφθηκαν ποτέ, και η διαβόητη φήμη του".
  
  "Τι σημαίνει?" Ο Κένεντι στεκόταν στην κορυφή της σκάλας σαν καλάμι ενάντια σε μια καταιγίδα καθώς πολλά ζευγάρια πόδια πατούσαν γύρω της.
  
  "Μια ανωμαλία που αντιπροσωπεύεται από την ηλικία της. Αυτό προηγείται της ιστορίας των Βίκινγκ".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι ενδιαφέρον".
  
  "Ξέρω. Εκτίθενται στον κάτω όροφο της πτέρυγας Denon, δίπλα σε κάποια Αιγυπτιακά... Οπτικά... Πτολεμαϊκά... μαλακίες. .μαλακίες...δεν πειράζει. Εδώ είναι το θέμα".
  
  Φαρδιοί, γυαλισμένοι διάδρομοι άστραφταν γύρω τους καθώς έσμιγαν στο πλήθος. Ντόπιοι και τουρίστες όλων των ηλικιών γέμισαν τον μεγάλο παλιό χώρο και του έδωσαν ζωή όλη την ημέρα. Θα μπορούσε κανείς μόνο να μαντέψει την ταφική, απόκοσμη φύση του κατά τη διάρκεια της νύχτας.
  
  Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ένας εκκωφαντικός βρυχηθμός, σαν να γκρεμιζόταν ένας τσιμεντένιος τοίχος. Σταμάτησαν όλοι. Ο Ντρέικ γύρισε στον Μπεν.
  
  "Περίμενε εδώ, Μπεν. Δώσε μας μισή ώρα. Θα σε βρούμε." Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε: "Αν εκκενωθούν, τότε περίμενε όσο πιο κοντά γίνεται στη γυάλινη πυραμίδα".
  
  Δεν περίμενε απάντηση. Ο Μπεν είχε πλήρη επίγνωση του κινδύνου. Ο Drake παρακολούθησε καθώς έβγαζε το κινητό του και πληκτρολογούσε έναν αριθμό με γρήγορη κλήση. Θα ήταν η μαμά ή ο μπαμπάς ή η αδερφή. Έκανε νόημα στον Κένεντι και κατέβηκαν προσεκτικά τη σπειροειδή σκάλα στον κάτω όροφο. Καθώς κατευθύνονταν προς την αίθουσα που στεγαζόταν η έκθεση των Βίκινγκ, ο κόσμος άρχισε να τρέχει έξω. Ένα πυκνό σύννεφο στροβιλίστηκε πίσω τους.
  
  "Τρέξιμο!" Ο τύπος που έμοιαζε με μοντέλο Hollister ούρλιαξε. "Υπάρχουν τύποι με όπλα μέσα!"
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε στην πόρτα και ρίσκαρε να κοιτάξει μέσα. Αντιμετώπισε απόλυτο χάος. Μια σκηνή από μια ταινία δράσης του Michael Bay, μόνο πιο περίεργη. Μέτρησε οκτώ τύπους με στολές παραλλαγής, με μάσκες προσώπου και πολυβόλα, που σκαρφάλωναν στο μεγαλύτερο μακροβούτι των Βίκινγκ που είχε δει ποτέ. Πίσω τους, σε μια πράξη απίστευτης απερισκεψίας, μια τρύπα καπνίσματος είχε ανοίξει στον τοίχο του μουσείου.
  
  Αυτοί οι τύποι ήταν τρελοί. Αυτό που τους έδωσε το προβάδισμα ήταν ότι είχαν μια συγκλονιστική αμεσότητα φανατισμού. Η ανατίναξη εισόδων κτιρίων και η εκτόξευση ρουκετών σε πλήθη φαινόταν να είναι ο κανόνας τους. Δεν είναι περίεργο που κυνήγησαν τον Μπεν και αυτόν σε όλο το Παρίσι νωρίτερα. Τα κυνηγητά με αυτοκίνητο ήταν μάλλον απλώς η διασκέδασή τους πριν τον ύπνο.
  
  Ο Κένεντι έβαλε το χέρι του στον ώμο του και κοίταξε τριγύρω. "Θεός".
  
  "Αποδεικνύει ότι είμαστε στο σωστό δρόμο. Τώρα πρέπει απλώς να πλησιάσουμε τον διοικητή τους".
  
  "Δεν πάω πουθενά κοντά σε κανέναν από αυτούς τους ηλίθιους. Ορκίστηκε με μια εκπληκτικά καλή αγγλική προφορά.
  
  "Χαριτωμένος. Αλλά πρέπει να βρω έναν τρόπο να μας βγάλω από τη λίστα τους".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε περισσότερους πολίτες να τρέχουν προς την έξοδο. Οι Γερμανοί δεν τους παρακολούθησαν καν, απλώς πραγματοποίησαν με σιγουριά το σχέδιό τους.
  
  "Ας". Ο Ντρέικ γλίστρησε μέσα από το πλαίσιο της πόρτας στο δωμάτιο. Χρησιμοποίησαν τα περιμετρικά εκθέματα για κάλυψη και έκαναν το δρόμο τους όσο πιο κοντά στην ακρόαση ήταν ασφαλής.
  
  "Beat dikh!" φώναξε κάποιος επίμονα.
  
  "Κάτι σχετικά με τη "βιασύνη". είπε ο Ντρέικ. "Τα αιματηρά καθάρματα θα πρέπει να δράσουν γρήγορα. Το Λούβρο πρέπει να βρίσκεται ψηλά στη λίστα των γαλλικών απαντήσεων".
  
  Ένας από τους Γερμανούς φώναξε κάτι άλλο και σήκωσε μια πέτρινη πλάκα στο μέγεθος ενός δίσκου δείπνου. Έμοιαζαν βαριά. Ο στρατιώτης κάλεσε άλλους δύο να βοηθήσουν να το ξεφορτώσουν από το μακροβούτι.
  
  "Σαφώς όχι SAS", σχολίασε ο Drake.
  
  "Ή Αμερικανός", σημείωσε ο Κένεντι. "Είχα έναν πεζοναύτη που μπορούσε να κολλήσει αυτό το μπιχλιμπίδι κάτω από την ακροποσθία του".
  
  Ο Ντρέικ έπνιξε ελαφρά. "Καλή εικόνα. Ευχαριστώ για τη συμβολή σας. Κοίτα." Έγνεψε καταφατικά προς το άνοιγμα του τοίχου όπου μόλις είχε εμφανιστεί ένας μασκοφόρος ντυμένος στα λευκά.
  
  "Ο ίδιος τύπος που λήστεψε το Shield στο York. Πιθανώς."
  
  Ο άντρας εξέτασε για λίγο το γλυπτό, μετά έγνεψε επιδοκιμαστικά και στράφηκε στον Διοικητή του. "Είναι ώρα να..."
  
  Έξω ακούστηκαν πυροβολισμοί. Οι Γερμανοί πάγωσαν για ένα δευτερόλεπτο, προφανώς κοιτάζοντας ο ένας τον άλλο μπερδεμένοι. Τότε το δωμάτιο ήταν γεμάτο σφαίρες και όλοι έψαχναν για κάλυψη.
  
  Στην είσοδο που ανατινάχθηκε πρόσφατα εμφανίστηκαν περισσότεροι μασκοφόροι. Μια νέα δύναμη, ντυμένη διαφορετικά από τους Γερμανούς.
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε: Γαλλική αστυνομία;
  
  "Καναδοί!" φώναξε περιφρονητικά ένας από τους Γερμανούς. "Σκοτώνω! Σκοτώνω!"
  
  Ο Ντρέικ κάλυψε τα αυτιά του καθώς δώδεκα πολυβόλα άνοιξαν πυρ ταυτόχρονα. Σφαίρες βγήκαν από ένα ανθρώπινο σώμα, από ένα ξύλινο έκθεμα, από έναν γύψινο τοίχο. Το γυαλί έσπασε και τα εκθέματα ανεκτίμητης αξίας σχίστηκαν σε κομμάτια και έπεσαν στο πάτωμα με μια σύγκρουση. Ο Κένεντι ορκίστηκε δυνατά, κάτι που ο Ντρέικ άρχισε να συνειδητοποιεί ότι δεν ήταν ακριβώς "φρέσκο έδαφος" για εκείνη. "Πού είναι οι γαμημένοι Γάλλοι, διάολε!"
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ζάλη. Καναδοί;Τι στριφτή κόλαση είναι εδώ μέσα;
  
  Το έκθεμα δίπλα τους θρυμματίστηκε σε χίλια κομμάτια. Γυαλί και κομμάτια ξύλου έπεφταν βροχή στις πλάτες τους. Ο Ντρέικ άρχισε να σέρνεται πίσω, σέρνοντας τον Κένεντι μαζί του. Το μακροβούτι ήταν γεμάτο με μόλυβδο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή οι Καναδοί είχαν προχωρήσει στο δωμάτιο και αρκετοί Γερμανοί κείτονταν νεκροί ή σπασμένοι. Καθώς ο Drake παρακολουθούσε, ένας από τους Καναδούς πυροβόλησε τον Γερμανό στο κεφάλι, σπάζοντας το μυαλό του σε ένα αιγυπτιακό βάζο από τερακότα 3.000 ετών.
  
  "Δεν χάνεται αγάπη ανάμεσα σε τρελούς κυνηγούς λειψάνων". Ο Ντρέικ στρίμωξε. "Και όλο τον χρόνο που πέρασα παίζοντας Tomb Raider, αυτό δεν συνέβη ποτέ".
  
  "Ναι", ο Κένεντι τίναξε κομμάτια γυαλιού από τα μαλλιά της. "Αλλά αν έπαιζες πραγματικά το παιχνίδι, αντί να κοιτάς τον κώλο της για δεκαεπτά ώρες, μπορεί να ξέρεις πραγματικά τι συμβαίνει".
  
  "Ο Μπενς φόρτε. Δεν είναι δικό μου. Παίζοντας ένα παιχνίδι, δηλαδή". Ρίσκαρε μια ματιά.
  
  Ένας από τους Γερμανούς προσπάθησε να διαφύγει. Έτρεξε κατευθείαν προς τον Ντρέικ χωρίς να τον προσέξει και μετά πήδηξε έκπληκτος όταν το μονοπάτι του μπλοκαρίστηκε. "Μπέουεγκεν!" Σήκωσε το πιστόλι του.
  
  "Ναι, και το δικό σου". Ο Ντρέικ σήκωσε τα χέρια του.
  
  Το δάχτυλο του άντρα τεντώθηκε στη σκανδάλη.
  
  Ο Κένεντι έκανε μια ξαφνική κίνηση στο πλάι, με αποτέλεσμα η προσοχή του Γερμανού να κλονιστεί. Ο Ντρέικ πλησίασε και τον αγκώνασε στο πρόσωπο. Η γροθιά κουνήθηκε στο κεφάλι του Ντρέικ, αλλά εκείνος παραμέρισε, κλωτσώντας ταυτόχρονα τον στρατιώτη στο γόνατο. Η κραυγή μόλις κάλυψε τον ήχο του σπασίματος των οστών. Ο Ντρέικ ήταν πάνω του σε ένα δευτερόλεπτο, με τα γόνατα να του πίεζαν δυνατά το στήθος του που φουσκώνει. Με μια γρήγορη κίνηση έσκισε τη μάσκα του στρατιώτη.
  
  Και γρύλισε. "Ε. Δεν ξέρω τι περίμενα πραγματικά".
  
  Ξανθά μαλλιά. Μπλε μάτια. Στερεά χαρακτηριστικά προσώπου. Μπερδεμένη έκφραση προσώπου.
  
  "Αργότερα". Ο Ντρέικ τον έχασε τις αισθήσεις του με μια λαβή πνιγμού, εμπιστευόμενος τον Κένεντι να παρακολουθεί τους συντρόφους του. Όταν ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια, η μάχη συνεχίστηκε. Εκείνη τη στιγμή, ένας άλλος Γερμανός περπάτησε γύρω από το έκθεμα που έπεφτε. Ο Ντρέικ τον παραμέρισε και ο Κένεντι τον γονάτισε στο ηλιακό πλέγμα. Αυτός ο άντρας τα παράτησε πιο γρήγορα από το νέο boy band στο X Factor.
  
  Τώρα ένας από τους Καναδούς έσερνε το γλυπτό του Όντιν μακριά από τα νεκρά και ματωμένα δάχτυλα του εχθρού του. Ένας άλλος Γερμανός τον πλαισίωσε και του επιτέθηκε από το πλάι, αλλά ο Καναδός ήταν καλός, έστριψε και πέτυχε τρία φονικά χτυπήματα, μετά πέταξε το αδύνατο σώμα στον ώμο του και τον χτύπησε στο έδαφος. Ο Καναδός πυροβόλησε τρεις φορές από κοντινή απόσταση για μεγαλύτερη πεποίθηση και μετά συνέχισε να σέρνει το γλυπτό προς την έξοδο. Ακόμα και ο Ντρέικ εντυπωσιάστηκε. Όταν ο Καναδός έφτασε στους συντρόφους του, εκείνοι ούρλιαξαν και άνοιξαν πυρ εναντίον τους πριν υποχωρήσουν μέσα από τα συντρίμμια που εξακολουθούσαν να καπνίζουν.
  
  "Ουψάλα!" Ο πρωτοκλασάτος Καναδός άρχισε να κλαίει και σήκωσε τη γροθιά του στους επιζώντες Γερμανούς. Ο Drake αποτύπωσε την αλαζονεία, την περιφρόνηση και τον ενθουσιασμό σε αυτή τη λέξη. Παραδόξως, η φωνή είναι γυναικεία.
  
  Η γυναίκα τότε σταμάτησε και έβγαλε τη μάσκα της σε μια χειρονομία απόλυτης περιφρόνησης. "Ουψάλα!" φώναξε ξανά στους Γερμανούς. "Να είσαι εκεί!"
  
  Ο Ντρέικ θα είχε τρεκλίσει αν δεν είχε ήδη γονατίσει. Νόμιζε ότι είχε χτυπηθεί από σφαίρα, τέτοιο ήταν το σοκ. Αναγνώρισε αυτόν τον λεγόμενο Καναδό. Την ήξερε καλά. Ήταν η Alicia Miles, μια Λονδρέζα που ήταν η ισάξιά του στο SRT.
  
  Μια μυστική εταιρεία εντός της SAS.
  
  Το προηγούμενο σχόλιο του Γουέλς έφερε στο φως παλιές αναμνήσεις που θα έπρεπε να παραμείνουν θαμμένες πιο βαθιά από την ιστορία των δαπανών ενός πολιτικού. Ήσουν κάτι παραπάνω από τη SAS. Γιατί θέλεις να το ξεχάσεις;
  
  Εξαιτίας αυτού που κάναμε.
  
  Η Alicia Miles ήταν μια από τις καλύτερες στρατιώτες που είχε δει ποτέ. Οι γυναίκες στις ειδικές δυνάμεις θα έπρεπε να είναι καλύτερες από τους άντρες για να φτάσουν το μισό από όσο έφτασαν. Και η Alicia ανέβηκε κατευθείαν στην κορυφή.
  
  Τι έκανε για να εμπλακεί σε όλο αυτό και να ακούγεται σαν μεγαλομανής, κάτι που ήξερε ότι σίγουρα δεν ήταν; Μόνο ένα πράγμα παρακινούσε την Αλίσια: τα χρήματα.
  
  Ίσως γι' αυτό δούλευε για τους Καναδούς;
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να σέρνεται προς την πραγματική έξοδο του δωματίου. "Επομένως, αντί να μας σβήσουν από τη λίστα των σκοτών και να εκθέσουμε τους εχθρούς μας", είπε λαχανιασμένος, "τώρα έχουμε περισσότερους εχθρούς και δεν καταφέραμε τίποτα από το να μπερδευτούμε ακόμη περισσότερο".
  
  Ο Κένεντι, σέρνοντας πίσω του, πρόσθεσε: "Η ζωή μου... με δύο καταραμένες λέξεις".
  
  
  ΕΠΤΑ
  
  
  
  ΠΑΡΙΣΙ, ΓΑΛΛΙΑ
  
  
  Το δωμάτιο του ξενοδοχείου του Κένεντι ήταν ελαφρώς καλύτερο από αυτό στο οποίο πέρασαν μερικές ώρες ο Ντρέικ και ο Μπεν.
  
  "Νόμιζα ότι όλοι εσείς οι αστυνομικοί ήσασταν σπασμένοι", γκρίνιαξε ο Ντρέικ, ελέγχοντας τα σημεία εισόδου και εξόδου.
  
  "Είμαστε. Αλλά όταν ο χρόνος των διακοπών σας είναι ουσιαστικά ανύπαρκτος για δέκα χρόνια, τότε υποθέτω ότι ο λογαριασμός όψεως αρχίζει να γεμίζει".
  
  "Αυτό είναι φορητός υπολογιστής;" Ο Μπεν τον έφτασε πριν απαντηθεί η ρητορική ερώτηση. Τον βρήκαν να κρύβεται κοντά στη γυάλινη πυραμίδα αφού έφυγαν από το μουσείο, συμπεριφερόμενος σαν δύο ακόμη φοβισμένοι τουρίστες, πολύ φοβισμένοι για να θυμηθούν λεπτομέρειες.
  
  "Γιατί δεν λέμε στους Γάλλους αυτά που ξέρουμε;" ρώτησε ο Κένεντι καθώς ο Μπεν άνοιξε το φορητό υπολογιστή.
  
  "Επειδή είναι Γάλλοι", είπε ο Ντρέικ γελώντας και μετά σοβαρεύτηκε όταν κανείς δεν συμμετείχε. Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού του Κένεντι, παρακολουθώντας τον φίλο του να δουλεύει. "Συγνώμη. Οι Γάλλοι δεν θα ξέρουν τίποτα. Το να το περάσουμε τώρα μαζί τους θα μας επιβραδύνει. Και νομίζω ότι ο χρόνος είναι ένα θέμα. Πρέπει να επικοινωνήσουμε με τους Σουηδούς".
  
  "Ξέρεις κανέναν στη σουηδική μυστική υπηρεσία;" Ο Κένεντι του ύψωσε το φρύδι.
  
  "Οχι. Ωστόσο, πρέπει να τηλεφωνήσω στον παλιό μου διοικητή".
  
  "Πότε φύγατε από τη SAS;"
  
  "Δεν έφυγες ποτέ από τη SAS". Όταν ο Μπεν σήκωσε τα μάτια, πρόσθεσε, "Μεταφορικά".
  
  "Τρία κεφάλια πρέπει να είναι καλύτερα από δύο". Ο Μπεν κοίταξε τον Κένεντι για ένα δευτερόλεπτο. "Κι αν είσαι ακόμα στην επιχείρηση;"
  
  Ένα ελαφρύ νεύμα. Τα μαλλιά του Κένεντι έπεσαν στα μάτια της και πήρε ένα λεπτό για να τα σπρώξει πίσω. "Καταλαβαίνω ότι υπάρχουν εννέα μέρη του Odin, οπότε η πρώτη μου ερώτηση είναι γιατί; Η δεύτερη ερώτηση είναι τι είναι;"
  
  "Μόλις το καταλάβαμε στο καφέ". Ο Μπεν χτύπησε με μανία στο πληκτρολόγιο. "Υπάρχει ένας θρύλος, τον οποίο ο κ. Krusty διαψεύδει εδώ, ο οποίος ισχυρίζεται ότι υπάρχει ένας πραγματικός Τάφος των Θεών - κυριολεκτικά, το μέρος όπου είναι θαμμένοι όλοι οι αρχαίοι Θεοί. Και αυτό δεν είναι απλώς ένας παλιός θρύλος. αρκετοί επιστήμονες το έχουν συζητήσει και πολλές εργασίες έχουν δημοσιευθεί όλα αυτά τα χρόνια. Το πρόβλημα είναι", είπε ο Μπεν, τρίβοντας τα μάτια του, "είναι δύσκολο να διαβαστεί. Οι επιστήμονες δεν φημίζονται για την πεζή γλώσσα τους".
  
  "Πεζός? ", επανέλαβε ο Κένεντι με ένα χαμόγελο. "Θα πας στο κολέγιο;"
  
  "Είναι ο βασικός τραγουδιστής στο συγκρότημα", είπε ο Ντρέικ.
  
  Ο Κένεντι ανασήκωσε το φρύδι. "Έχετε λοιπόν τον Τάφο των Θεών που δεν υπήρξε ποτέ. ΕΝΤΑΞΕΙ. Και λοιπόν?"
  
  "Αν ποτέ βεβηλωθεί, ο κόσμος θα πνιγεί στη φωτιά... κ.λπ. και ούτω καθεξής."
  
  "Καταλαβαίνω. Τι γίνεται με τα εννέα μέρη;
  
  "Λοιπόν, όντας συγκεντρωμένοι την εποχή του Ράγκναροκ, δείχνουν τον δρόμο προς τον τάφο".
  
  "Πού είναι ο Ράγκναροκ;"
  
  Ο Ντρέικ κλώτσησε το χαλί. "Άλλη μια κόκκινη ρέγγα. Αυτό δεν είναι το μέρος. Στην πραγματικότητα είναι μια σειρά γεγονότων, μια μεγάλη μάχη, ένας κόσμος που καθαρίζεται από ένα ρεύμα φωτιάς. Φυσικές καταστροφές. Αρκετά Αρμαγεδδών".
  
  Ο Κένεντι συνοφρυώθηκε. "Έτσι, ακόμη και οι σκληροπυρηνικοί Βίκινγκς φοβήθηκαν την αποκάλυψη".
  
  Κοιτάζοντας κάτω, ο Drake παρατήρησε ένα φρέσκο, αλλά άσχημα ζαρωμένο αντίγραφο του USA Today στο πάτωμα. Ήταν τυλιγμένο γύρω από τον τίτλο - "Ο ΑΠΕΛΕΥΘΕΡΩΜΕΝΟΣ ΣΕΙΡΙΑΚΟΣ ΔΟΛΟΦΟΝΟΣ ΑΠΑΙΤΕΙ ΑΚΟΜΑ ΔΥΟ".
  
  Δυσάρεστο, αλλά όχι και τόσο ασυνήθιστο για το πρωτοσέλιδο μιας εφημερίδας. Αυτό που τον έκανε να ρίξει άλλη μια ματιά, σαν να του κάηκαν τα μάτια, ήταν η φωτογραφία του Κένεντι με αστυνομική στολή στο κείμενο. Και ένας μικρότερος τίτλος δίπλα στη φωτογραφία της - Ο μπάτσος καταρρέει - γίνεται ΚΑΛΑ.
  
  Συνέδεσε τους τίτλους με το σχεδόν άδειο μπουκάλι βότκα στο μπουντουάρ, τα παυσίπονα στο κομοδίνο, την έλλειψη αποσκευών, τουριστικούς χάρτες, αναμνηστικά και δρομολόγιο.
  
  Σκατά.
  
  Ο Κένεντι είπε: "Ώστε αυτοί οι Γερμανοί και οι Καναδοί θέλουν να βρουν αυτόν τον ανύπαρκτο τάφο, ίσως για δόξα; Για τον πλούτο που μπορεί να φέρει; Και για να το κάνουν αυτό πρέπει να συλλέξουν τα εννέα κομμάτια του Όντιν σε ένα μέρος που δεν είναι μέρος. Είναι σωστό?"
  
  Ο Μπεν μόρφασε. "Λοιπόν, ένα τραγούδι δεν είναι τραγούδι μέχρι να πατηθεί σε βινύλιο", όπως έλεγε ο πατέρας μου. Στα αγγλικά, έχουμε ακόμα πολλή δουλειά να κάνουμε."
  
  "Είναι ένα τέντωμα. "
  
  "Είναι περισσότερο σαν αυτό". Ο Μπεν γύρισε την οθόνη του φορητού υπολογιστή. "Οι εννέα φιγούρες του Όντιν είναι τα Μάτια, οι Λύκοι, οι Βαλκυρίες, το Άλογο, η Ασπίδα και το Δόρυ".
  
  Ο Ντρέικ μέτρησε. "Είναι μόνο έξι από αυτούς, μωρό μου".
  
  "Δύο μάτια. Δύο λύκοι. Δύο Βαλκυρίες. Ναι."
  
  "Ποιο είναι στα Άψαλα;" Ο Ντρέικ έκλεισε το μάτι στον Κένεντι.
  
  Ο Μπεν έκανε κύλιση για μια στιγμή, και μετά είπε: "Εδώ λέει ότι το δόρυ τρύπησε την πλευρά του Όντιν καθώς νήστευε ενώ ήταν κρεμασμένος στο Παγκόσμιο Δέντρο, αποκαλύπτοντας όλα τα πολλά μυστικά του στον Βόλβα του - τον Μάπτη του. Ακούστε ένα άλλο απόφθεγμα: "Δίπλα στον ναό της Ουψάλας υπάρχει ένα πολύ μεγάλο δέντρο με πολύ απλωμένα κλαδιά, τα οποία είναι πάντα πράσινα και το χειμώνα και το καλοκαίρι. Τι είδους δέντρο είναι αυτό, κανείς δεν ξέρει, αφού κανένα άλλο σαν αυτό έχει βρεθεί ποτέ. Είναι εκατοντάδων ετών. . Το Παγκόσμιο Δέντρο βρίσκεται - ή ήταν - στην Ουψάλα και είναι κεντρικό στη σκανδιναβική μυθολογία. Λέει ότι υπάρχουν εννέα κόσμοι γύρω από το Παγκόσμιο Δέντρο. Yada... yada. Ω, μια άλλη αναφορά - το "ιερό δέντρο στην Ουψάλα. Κάποιος επισκεπτόταν εκεί συχνά, δίπλα σε μια τεράστια τέφρα που ονομάζεται Ygdrassil, την οποία οι ντόπιοι θεωρούν ιερό. Αλλά τώρα έχει φύγει".
  
  Διάβασε περαιτέρω: "Οι Σκανδιναβοί χρονικογράφοι θεωρούσαν από καιρό την Gamla Upsalla μια από τις παλαιότερες και πιο σημαντικές τοποθεσίες στην ιστορία της Βόρειας Ευρώπης.
  
  "Και είναι όλα εκεί", είπε ο Κένεντι. "Όπου θα μπορούσε να το βρει κάποιος".
  
  "Λοιπόν", είπε ο Μπεν, "όλα πρέπει να συνδεθούν. Μην υποτιμάτε τις ικανότητές μου, δεν είμαι καλός σε αυτό που κάνω".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Είναι αλήθεια, πιστέψτε με. Με βοηθάει να πλοηγηθώ στην καριέρα μου στη φωτογραφία τους τελευταίους έξι μήνες".
  
  "Πρέπει να συνδυάσετε πολλά διαφορετικά ποιήματα και ιστορικές ιστορίες. Το έπος είναι ένα ποίημα των Βίκινγκς υψηλής περιπέτειας. Υπάρχει επίσης κάτι που ονομάζεται Ποιητική Έντα, γραμμένο από απογόνους ανθρώπων που γνώριζαν ανθρώπους που γνώριζαν τους χρονικογράφους της εποχής. Υπάρχουν πολλές πληροφορίες εκεί".
  
  "Και δεν ξέρουμε τίποτα για τους Γερμανούς. Για να μην αναφέρουμε τους Καναδούς. Ή γιατί η Αλίσια Μάιλς-" χτύπησε το κινητό του Ντρέικ. "Συγγνώμη... ε;"
  
  "ΕΓΩ".
  
  "Γεια σου, Γουέλς".
  
  "Κάντε το, Ντρέικ". Ο Γουέλς πήρε μια ανάσα. "Το SGG είναι οι σουηδικές Ειδικές Δυνάμεις και στοιχεία του Σουηδικού Στρατού έχουν αποσυρθεί από όλο τον κόσμο".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε άφωνος για μια στιγμή. "Αστειεύεσαι?"
  
  "Δεν αστειεύομαι για τη δουλειά, Ντρέικ. Μόνο γυναίκες".
  
  "Έχει συμβεί ποτέ αυτό στο παρελθόν;"
  
  "Από όσο θυμάμαι, όχι".
  
  "Δηλώνουν τον λόγο;"
  
  "Η συνηθισμένη ανοησία, φοβάμαι. Τίποτα συγκεκριμένο".
  
  "Τίποτα άλλο?"
  
  Ακούστηκε ένας αναστεναγμός. "Drake, μου χρωστάς μερικές ιστορίες Μαΐου, φίλε. Είναι ακόμα εκεί ο Μπεν;"
  
  "Ναι, και θυμάσαι την Alicia Miles;"
  
  "Ιησούς. Ποιος δεν θα το έκανε; Είναι μαζί σου;
  
  "Όχι πραγματικά. Μόλις την συνάντησα στο Λούβρο πριν από περίπου μία ώρα".
  
  Δέκα δευτερόλεπτα σιωπής, μετά: "Ήταν μέρος αυτού; Αδύνατον". Δεν θα πρόδιδε ποτέ τους δικούς της ανθρώπους".
  
  "Δεν ήμασταν ποτέ "δικοί της", ή έτσι φαίνεται".
  
  "Κοίτα, Ντρέικ, λες ότι βοήθησε να ληστέψει το μουσείο;"
  
  "Αυτός είμαι, κύριε. Εγώ είμαι. Ο Ντρέικ πήγε στο παράθυρο και κοίταξε τα φώτα του αυτοκινήτου που αναβοσβήνουν από κάτω. "Είναι δύσκολο να το χωνέψεις, έτσι δεν είναι; Μπορεί να κέρδισε χρήματα με τη νέα της κλήση".
  
  Πίσω του άκουγε τον Μπεν και τον Κένεντι να κρατούν σημειώσεις για τις γνωστές και άγνωστες τοποθεσίες των Εννέα Κομμάτων του Όντιν.
  
  Ο Γουέλς ανέπνεε βαριά. "Η Alicia fucking Miles! Ιππασία με τον εχθρό; Ποτέ. Δεν υπάρχει περίπτωση, Ντρέικ".
  
  "Είδα το πρόσωπό της, κύριε. Ήταν αυτή."
  
  "Ο Ιησούς σε ένα καρότσι. Ποιο είναι το σχέδιο σου?"
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του και κούνησε το κεφάλι του. "Δεν είμαι μέλος της ομάδας πια, Γουέλς. Δεν έχω σχέδιο, διάολε. Δεν έπρεπε να χρειαζόμουν ένα σχέδιο".
  
  "Ξέρω. Θα συγκεντρώσω μια ομάδα, φίλε, και θα αρχίσω να την εξερευνώ από εδώ. Όπως πάνε τα πράγματα, ίσως θέλουμε να αναπτύξουμε κάποιες μεγάλες στρατηγικές. Να κρατήσουμε επαφή ".
  
  Η γραμμή πέθανε. Ο Ντρέικ γύρισε. Και ο Μπεν και ο Κένεντι τον κοιτούσαν επίμονα. "Μην ανησυχείς", είπε. "Δεν θα τρελαθώ. Τί έχεις?"
  
  Η Κένεντι χρησιμοποίησε ένα κουτάλι για να διαλύσει πολλά φύλλα χαρτιού, τα οποία είχε καλύψει με αστυνομική στενογραφία. "Spear - Upsalla. Γουλβς - Νέα Υόρκη. Μετά από αυτό, ούτε η παραμικρή ένδειξη".
  
  "Δεν μιλάμε όλοι σαν να γεννηθήκαμε με ασημένια κουτάλια στα γαϊδούρια μας", είπε ο Ντρέικ πριν προλάβει να σταματήσει τον εαυτό του. "ΕΝΤΑΞΕΙ ΕΝΤΑΞΕΙ. Μπορούμε να αντιμετωπίσουμε μόνο ό,τι γνωρίζουμε".
  
  Ο Κένεντι του χάρισε ένα παράξενο χαμόγελο. "Μου αρέσει το στυλ σου".
  
  "Αυτό που ξέρουμε", επανέλαβε ο Μπεν, "είναι ότι η Αψάλλα θα είναι η επόμενη".
  
  "Το ερώτημα είναι", μουρμούρισε ο Ντρέικ, "μπορεί η χρυσή μου κάρτα να το χειριστεί αυτό;"
  
  
  ΟΚΤΩ
  
  
  
  UPSALLA, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Κατά τη διάρκεια της πτήσης για Στοκχόλμη, ο Ντρέικ αποφάσισε να εκμεταλλευτεί τον Κένεντι.
  
  Μετά από μια σειρά εξαγριωμένων χειραψιών μεταξύ του Ντρέικ και του Μπεν, ο αστυνομικός της Νέας Υόρκης κατέληξε να κάθεται δίπλα στο παράθυρο με τον Ντρέικ δίπλα της. Με αυτόν τον τρόπο υπάρχουν λιγότερες πιθανότητες διαφυγής.
  
  "Λοιπόν", είπε καθώς το αεροπλάνο επιτέλους ισοπέδωσε και ο Μπεν άνοιξε το φορητό υπολογιστή του Κένεντι. "Αισθάνομαι μια συγκεκριμένη ατμόσφαιρα. Δεν με πειράζει η δουλειά μου, Κένεντι, απλά έχω έναν κανόνα. Πρέπει να ξέρω για τους ανθρώπους με τους οποίους συνεργάζομαι".
  
  "Έπρεπε να ξέρω... πρέπει πάντα να πληρώνεις για ένα κάθισμα στο παράθυρο, σωστά; Πες μου πρώτα πώς λειτούργησε αυτή η ατμόσφαιρα με την Alicia Miles;"
  
  "Πολύ καλό", παραδέχτηκε ο Ντρέικ.
  
  "Μπορεί. Τι θέλετε να μάθετε?"
  
  "Αν είναι προσωπικό πρόβλημα, δεν υπάρχει τίποτα. Αν αυτή είναι δουλειά, μια γρήγορη επισκόπηση".
  
  "Κι αν είναι και τα δύο;"
  
  "Σκατά. Δεν θέλω να ασχοληθώ με τις δουλειές των άλλων, πραγματικά δεν θέλω, αλλά πρέπει να βάλω πρώτα τον Μπεν. Του υποσχέθηκα ότι θα το ξεπεράσουμε και θα έλεγα το ίδιο και σε σένα. Λάβαμε διαταγές να μας σκοτώσουν. Το μόνο πράγμα για το οποίο δεν είσαι ανόητος είναι ο Κένεντι, οπότε ξέρεις ότι πρέπει να μπορώ να σε εμπιστευτώ για να συνεργαστείς μαζί μου σε αυτό".
  
  Η αεροσυνοδός έσκυψε, προσφέροντας ένα χάρτινο φλιτζάνι που έγραφε "Περήφανα φτιάχνουμε καφέ Starbucks".
  
  "Καφεΐνη". Ο Κένεντι το δέχτηκε με προφανή χαρά. Άπλωσε το χέρι της, αγγίζοντας το μάγουλο του Ντρέικ στη διαδικασία. Παρατήρησε ότι φορούσε το τρίτο της απεριποίητο παντελόνι από τότε που την είχε γνωρίσει. Αυτό του είπε ότι ήταν μια γυναίκα που της έδιναν προσοχή για λάθος λόγους. μια γυναίκα που ντυνόταν σεμνά για να χωράει εκεί που ήθελε σοβαρά να ανήκει.
  
  Ο Ντρέικ άρπαξε ένα για τον εαυτό του. Ο Κένεντι ήπιε για ένα λεπτό και μετά έβαλε μια τρίχα πίσω από το αυτί της σε μια απαλή κίνηση που τράβηξε την προσοχή του Ντρέικ. Μετά γύρισε προς το μέρος του.
  
  "Καμία δουλειά σου, αλήθεια, αλλά εγώ... τελείωσα έναν βρώμικο αστυνομικό. Ιατροδικαστής. Τον έπιασαν να τσεπώνει μια χούφτα δολάρια στον τόπο του εγκλήματος και το είπαν στον Ι.Α. Ως αποτέλεσμα, έλαβε ραγάδα. Κάποια χρόνια."
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα κακό. Οι συνάδελφοί του σε μάλωσαν;"
  
  "Φίλε, διάολε, μπορώ να το χειριστώ αυτό. Το έπαιρνα από τότε που ήμουν πέντε ετών. Αυτό που φταίει, αυτό που χτυπάει τον εγκέφαλό μου σαν γαμημένο τρυπάνι, είναι η πραγματικότητα που δεν σκέφτεσαι - ότι κάθε μια από τις προηγούμενες πράξεις αυτού του κλέφτη μπάσταρδου τίθεται στη συνέχεια υπό αμφισβήτηση. Κάθε. Μοναχικός. Ενας."
  
  "Επίσημα? Από ποιον?"
  
  "Δικηγόροι που τρώνε σκατά. Σκατά πολιτικοί. Οι μελλοντικοί δήμαρχοι. Διαφημιστές με εμμονή με τη φήμη τυφλωμένοι από τη δική τους άγνοια για να γνωρίζουν το σωστό από το λάθος. Γραφειοκράτες".
  
  "Δεν είναι δικό σας λάθος".
  
  "Ω! ναι! Πες το στις οικογένειες του χειρότερου κατά συρροή δολοφόνου που γνώρισε ποτέ η Πολιτεία της Νέας Υόρκης. Πες το σε δεκατρείς μητέρες και δεκατρείς μπαμπάδες, όλοι γνωρίζοντας κάθε φρικιαστική λεπτομέρεια για το πώς ο Τόμας Κάλεμπ σκότωσε τις μικρές τους κόρες, επειδή ήταν παρόντες σε όλη τη δίκη του στο δικαστήριο".
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τις γροθιές του θυμωμένος. "Θα αφήσουν ελεύθερο αυτόν τον τύπο;"
  
  Τα μάτια του Κένεντι ήταν άδεια κοιλώματα. "Τον άφησαν ελεύθερο πριν από δύο μήνες. Από τότε σκότωσε ξανά και τώρα έχει εξαφανιστεί".
  
  "Οχι".
  
  "Είναι όλα πάνω μου".
  
  "Όχι, δεν είναι αλήθεια. Είναι στο σύστημα".
  
  "Εγώ είμαι το σύστημα. Δουλεύω για το σύστημα. Αυτή είναι η ζωή μου".
  
  "Δηλαδή σε έστειλαν διακοπές;"
  
  Ο Κένεντι σκούπισε τα μάτια της. "Αναγκαστική άδεια. Το μυαλό μου δεν είναι πια... αυτό που ήταν. Η δουλειά απαιτεί σαφήνεια κάθε λεπτό της κάθε μέρας. Μια σαφήνεια που απλά δεν μπορώ να επιτύχω πια".
  
  Έδειξε πλήρως την αγενή της στάση. "Και τι? Είσαι ευτυχισμένος τώρα? Μπορείς να συνεργαστείς μαζί μου τώρα;"
  
  Αλλά ο Ντρέικ δεν απάντησε. Ήξερε τον πόνο της.
  
  Άκουσαν τη φωνή του καπετάνιου να εξηγεί ότι ήταν τριάντα λεπτά από τον προορισμό τους.
  
  Ο Μπεν είπε: "Τρελό. Μόλις διάβασα ότι οι Βαλκυρίες του Όντιν είναι μέρος μιας ιδιωτικής συλλογής, άγνωστη τοποθεσία". Έβγαλε ένα σημειωματάριο. "Θα αρχίσω να γράφω αυτές τις μαλακίες".
  
  Ο Ντρέικ δεν άκουσε σχεδόν τίποτα από αυτά. Η ιστορία του Κένεντι ήταν τραγική και όχι αυτή που έπρεπε να ακούσει. Έθαψε τις αμφιβολίες του και, χωρίς δισταγμό, κάλυψε το χέρι της που έτρεμε με το δικό του.
  
  "Χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας σε αυτό", ψιθύρισε, ώστε ο Μπεν να μην τον ακούσει και να μην τον ρωτήσει αργότερα. "Πιστεύω. Η καλή υποστήριξη είναι απαραίτητη σε κάθε επιχείρηση."
  
  Η Κένεντι δεν μπορούσε να μιλήσει, αλλά το κοντό της χαμόγελο έλεγε πολλά.
  
  
  * * *
  
  
  Αεροπλάνο και γρήγορο τρένο αργότερα και πλησίαζαν τα Άψαλα. Ο Ντρέικ προσπάθησε να διώξει την κούραση από τα ταξίδια που θόλωνε τον εγκέφαλό του.
  
  Έξω το απογευματινό κρύο τον έφερε στα συγκαλά του. Σταμάτησαν ένα ταξί και ανέβηκαν μέσα. Ο Μπεν καθάρισε την ομίχλη από την κούραση λέγοντας:
  
  Gamla Uppsalla. Αυτή είναι η παλιά Upsalla. Αυτό το μέρος", έδειξε στην Ουψάλα στο σύνολό του, "χτίστηκε αφού ο καθεδρικός ναός στην Gamla Uppsalla κάηκε πριν από πολύ καιρό. Αυτή είναι ουσιαστικά η νέα Uppsalla, αν και είναι εκατοντάδων ετών".
  
  "Ουάου", είπε ο Κένεντι. "Πόσο χρονών κάνει αυτό παλιά την Ουψάλα;"
  
  "Ακριβώς."
  
  Το ταξί δεν κουνήθηκε. Ο οδηγός είναι τώρα μισογυρισμένος. "Τύμβοι;"
  
  "Θα με συγχωρέσεις?" Η φωνή του Κένεντι ακούστηκε προσβεβλημένη.
  
  "Βλέπεις τους τύμβους; Βασιλικοί ταφικοί τύμβοι;" Τα αγγλικά που τραυλίζουν δεν βοήθησαν.
  
  "Ναί". Ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Βασιλικοί ταφικοί τύμβοι. Είναι στο σωστό μέρος."
  
  Κατέληξαν να κάνουν μια μίνι περιοδεία στην Ουψάλα. Παίζοντας τουρίστας, ο Drake δεν μπορούσε να δεχτεί την κυκλική διαδρομή. Από την άλλη, το Saab ήταν άνετο και η πόλη εντυπωσιακή. Εκείνη την εποχή τα Άψαλλα ήταν πανεπιστημιακή πόλη και οι δρόμοι ήταν βουλωμένοι με ποδήλατα. Κάποια στιγμή, ο ομιλητικός αλλά δύσκολος στην αποκρυπτογράφηση οδηγός τους εξήγησε ότι το ποδήλατο δεν θα σταματήσει για σένα στο δρόμο. Θα σε έπαιρνε από κάτω χωρίς δεύτερη σκέψη.
  
  "Ατυχήματα". Έδειξε τα χέρια του στα λουλούδια που διακοσμούσαν τα πεζοδρόμια. "Πολλά ατυχήματα".
  
  Παλιά κτίρια επέπλεαν και από τις δύο πλευρές. Τελικά η πόλη υποχώρησε και η ύπαιθρος άρχισε να σέρνεται στο τοπίο.
  
  "Εντάξει, λοιπόν, η Γκάμλα Αψάλλα είναι ένα μικρό χωριό τώρα, αλλά στις πρώτες διαφημίσεις ήταν ένα μεγάλο χωριό", είπε ο Μπεν από μνήμης. "Εκεί θάφτηκαν σημαντικοί βασιλιάδες. Και ο Όντιν έζησε εκεί για λίγο".
  
  "Εδώ κρεμάστηκε", θυμάται ο Ντρέικ για τον θρύλο.
  
  "Ναί. Θυσιάστηκε στο Παγκόσμιο Δέντρο ενώ ο Μάντης του παρακολουθούσε και άκουγε κάθε μυστικό που είχε ποτέ κρατήσει. Πρέπει να σήμαινε πολλά για εκείνον". Συνοφρυώθηκε, σκεπτόμενος: Πρέπει να ήταν απίστευτα κοντά.
  
  "Όλο αυτό ακούγεται σαν χριστιανική ομολογία", αποτόλμησε ο Ντρέικ.
  
  "Μα ο Όντιν δεν πέθανε εδώ;" ρώτησε ο Κένεντι.
  
  "Οχι. Πέθανε στο Ragnarok μαζί με τους γιους του Thor και Frey".
  
  Το ταξί έκανε κύκλους σε μια μεγάλη περιοχή στάθμευσης πριν σταματήσει. Δεξιά, ένα φθαρμένο χωματόδρομο οδηγούσε μέσα από αραιά δέντρα. "Στους λόφους", είπε ο οδηγός τους.
  
  Τον ευχαρίστησαν και βγήκαν από το Saab με λαμπερό ήλιο και φρέσκο αεράκι. Η ιδέα του Drake ήταν να αναζητήσει τη γύρω περιοχή και το ίδιο το χωριό για να δει αν είχε ξεπηδήσει κάτι από την ξυλουργική. Άλλωστε, όταν τόσοι πολλοί διεθνείς μαλάκες βάζουν τον εγωισμό τους πίσω από αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως παγκόσμια ελευθερία για όλους, κάτι πρέπει να ξεχωρίζει.
  
  Πέρα από τα δέντρα, το τοπίο έγινε ανοιχτό χωράφι, σπασμένο μόνο από δεκάδες μικρούς τύμβους και τρεις μεγάλους τύμβους που απλώνονταν ευθεία. Πέρα από αυτό, στο βάθος, παρατήρησαν μια ελαφριά στέγη και ένα άλλο κτίριο στα δεξιά της, που σήμανε την αρχή του χωριού.
  
  Ο Κένεντι σταμάτησε. "Δεν υπάρχουν δέντρα πουθενά, παιδιά".
  
  Ο Μπεν ήταν βυθισμένος στο σημειωματάριό του. "Δεν πρόκειται να βάλουν πινακίδα τώρα, έτσι;"
  
  "Έχετε μια ιδέα;" Ο Ντρέικ παρακολουθούσε τα ορθάνοιχτα χωράφια για οποιαδήποτε ένδειξη δραστηριότητας.
  
  "Θυμάμαι ότι διάβασα ότι κάποτε υπήρχαν μέχρι και τρεις χιλιάδες τύμβοι εδώ. Σήμερα υπάρχουν αρκετές εκατοντάδες από αυτά. Ξέρεις τι σημαίνει;"
  
  "Δεν τα έχτισαν πολύ καλά;" Ο Κένεντι χαμογέλασε. Η Drake ένιωσε ανακούφιση που φαινόταν απόλυτα συγκεντρωμένη στη δουλειά που είχε.
  
  "Στην αρχαιότητα υπήρχε μεγάλη υπόγεια δραστηριότητα. Και μετά αυτοί οι τρεις "βασιλικοί" τύμβοι. Τον δέκατο ένατο αιώνα πήραν το όνομά τους από τρεις θρυλικούς βασιλιάδες του Οίκου των Yngling - Aun, Adil και Egil - μια από τις πιο διάσημες βασιλικές οικογένειες της Σκανδιναβίας. Αλλά..." σταμάτησε, απολαμβάνοντας τον εαυτό του, "δηλώνει επίσης ότι στην αρχαιότερη μυθολογία και λαογραφία υπήρχαν ήδη ταφικοί τύμβοι - και ότι ήταν αρχαίος φόρος τιμής στους πρώτους - τους αρχικούς - τρεις Βασιλείς - ή Θεούς όπως γνωρίζουμε τους Τώρα. Αυτός είναι ο Freyr, ο Thor και ο Odin".
  
  "Υπάρχει τυχαία εισαγωγή εδώ", είπε ο Κένεντι. "Αλλά έχετε παρατηρήσει πόσες αναφορές σε βιβλικές ιστορίες παίρνουμε συνέχεια από όλες αυτές τις αρχαίες ιστορίες;"
  
  "Αυτός είναι ο Σάγκι. " τη διόρθωσε ο Μπεν. "Ποίηση. Ακαδημαϊκά doodles. Κάτι που μπορεί να είναι σημαντικό - υπάρχουν δεκάδες αναφορές που συνδέονται με τα ανάχωμα στη σουηδική λέξη falla και το manga fallor - δεν είμαι σίγουρος τι σημαίνει αυτό. Και, Κένεντι, δεν διάβασα κάπου ότι η ιστορία του Χριστού ήταν πολύ παρόμοια με την ιστορία που αφορούσε τον Δία;"
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά. "Και ο Αιγύπτιος θεός Ώρος ήταν ένας άλλος πρόδρομος. Και οι δύο ήταν Θεοί που υποτίθεται ότι δεν υπήρξαν ποτέ". Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά προς τους τρεις βασιλικούς λόφους που ξεχώριζαν στο επίπεδο τοπίο. "Φρέυ, Θορ και Όντιν, σωστά; Λοιπόν, ποιος είναι ποιος, Blakey; ΕΝΑ?"
  
  "Δεν έχω ιδέα, φίλε".
  
  "Μην ανησυχείς, μούτρα. Μπορούμε να βασανίσουμε πληροφορίες από αυτούς τους χωρικούς αν χρειαστεί".
  
  Περπάτησαν δίπλα από τους τύμβους, παίζοντας το ρόλο τριών κουρασμένων τουριστών ως εκτροπή. Ο ήλιος χτυπούσε στα κεφάλια τους και ο Ντρέικ είδε την Κένεντι να σπάει τα γυαλιά ηλίου της.
  
  Κούνησε το κεφάλι του. Αμερικανοί.
  
  Τότε χτύπησε το τηλέφωνο του Μπεν. Η Κένεντι κούνησε το κεφάλι της, ήδη κυριευμένη από τη συχνότητα των οικογενειακών επαφών. Ο Ντρέικ μόλις χαμογέλασε.
  
  "Κάριν", είπε ο Μπεν χαρούμενος. "Πώς είναι η μεγαλύτερη αδερφή μου;"
  
  Ο Κένεντι χάιδεψε τον Ντρέικ στον ώμο. "Πρώτος τραγουδιστής στο γκρουπ;" - ρώτησε.
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Χρυσή καρδιά, αυτό είναι όλο. Θα έκανε τα πάντα για σένα χωρίς παράπονο. Πόσους φίλους ή συναδέλφους σαν αυτόν έχετε;"
  
  Το χωριό Gamla Uppsalla ήταν γραφικό και καθαρό, με αρκετούς δρόμους γεμάτους με μεσόγεια κτίρια με ψηλές στέγες που ήταν εκατοντάδων ετών, καλά διατηρημένα και αραιοκατοικημένα. Ένας τυχαίος χωρικός τους κοίταξε με περιέργεια.
  
  Ο Ντρέικ κατευθύνθηκε προς την εκκλησία. "Οι τοπικοί εφημερίες είναι πάντα εξυπηρετικοί".
  
  Όταν πλησίασαν τη βεράντα, ένας ηλικιωμένος άνδρας με τα ρούχα της εκκλησίας κόντεψε να τους γκρεμίσει από τα πόδια. Σταμάτησε έκπληκτος.
  
  "Γειά σου. Kan jag hjalpa dig;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος για αυτό, φίλε". Ο Ντρέικ φόρεσε το καλύτερό του χαμόγελο. "Αλλά ποιος από αυτούς τους τύμβους εκεί πέρα ανήκει στον Όντιν;"
  
  "Στα Αγγλικά?" Ο ιερέας μίλησε καλά για τον κόσμο, αλλά πάσχιζε να καταλάβει. "Βαντ; Τι? Ενας?"
  
  Ο Μπεν προχώρησε και έστρεψε την προσοχή του εφημέριου στους βασιλικούς λόφους. "Ενας?"
  
  "Βλέπεις." Ο γέρος έγνεψε καταφατικά. "Ναί. Χμ. Στόρστα..." Πάλεψε να βρει τη λέξη. "Μεγάλα."
  
  "Το μεγαλύτερο?" Ο Μπεν άπλωσε διάπλατα τα χέρια του.
  
  Ο Ντρέικ του χαμογέλασε εντυπωσιασμένος.
  
  "Φιγούρες". Ο Κένεντι άρχισε να απομακρύνεται, αλλά ο Μπεν είχε μια τελευταία ερώτηση.
  
  "Φάλλα;" είπε με έκπληξη μόνο τα χείλη του, κοιτάζοντας τον εφημέριο, και ανασήκωσε υπερβολικά τους ώμους του. "Ή manga fallor;"
  
  Χρειάστηκε λίγος χρόνος, αλλά η απάντηση, όταν ήρθε, ξεψύχησε τον Drake μέχρι το κόκαλο.
  
  "Παγίδες... πολλές παγίδες".
  
  
  ΕΝΝΕΑ
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε τον Μπεν και τον Κένεντι στο μεγαλύτερο από τα βασιλικά ανάχωμα, παίζοντας με τους ιμάντες στο σακίδιο του για να μπορέσει να εξερευνήσει την περιοχή με ησυχία. Το μόνο κάλυμμα βρισκόταν περίπου ένα μίλι πίσω από το μικρότερο ανάχωμα, και για ένα δευτερόλεπτο νόμισε ότι είδε κίνηση εκεί. Γρήγορη κίνηση. Αλλά περαιτέρω μελέτη δεν αποκάλυψε τίποτα περισσότερο.
  
  Σταμάτησαν στους πρόποδες του λόφου του Όντιν. Ο Μπεν πήρε μια ανάσα. "Ο τελευταίος που θα φτάσει στην κορυφή, θα δει κάτι στη σελίδα μου στο Facebook!" - φώναξε, ξεκινώντας βιαστικά. Ο Ντρέικ ακολούθησε πιο ήρεμα και χαμογέλασε στον Κένεντι, που περπατούσε λίγο πιο γρήγορα από αυτόν.
  
  Κατά βάθος άρχισε να ταράζεται όλο και περισσότερο. Δεν του άρεσε. Ήταν απελπιστικά γυμνοί. Οποιοσδήποτε αριθμός ισχυρών τουφεκιών θα μπορούσε να τους ακολουθήσει, κρατώντας τους υπό την απειλή του όπλου, απλώς περιμένοντας εντολές. Ο αέρας σφύριξε δυνατά και χτυπούσε στα αυτιά, αυξάνοντας το αίσθημα της ανασφάλειας.
  
  Χρειάστηκαν περίπου είκοσι λεπτά για να ανέβω στην κορυφή του χορταριασμένου λόφου. Όταν ο Ντρέικ έφτασε εκεί, ο Μπεν είχε ήδη καθίσει στο γρασίδι.
  
  "Πού είναι το καλάθι για πικνίκ, Κράστι;"
  
  "Άφησε αυτό στο καρότσι σου". Κοίταξε γύρω του. Από εδώ ψηλά, η θέα κόβει την ανάσα: ατελείωτα καταπράσινα λιβάδια, λόφοι και ρυάκια παντού και μοβ βουνά στο βάθος. Μπορούσαν να δουν το χωριό Gamla Uppsalla, το οποίο εκτεινόταν μέχρι τα όρια της πόλης της Νέας Uppsalla.
  
  Ο Κένεντι δήλωσε το αυτονόητο. "Λοιπόν, θα πω απλώς κάτι που με απασχολεί εδώ και καιρό. Αν αυτό είναι το ανάχωμα του Όντιν, και το Παγκόσμιο Δέντρο είναι κρυμμένο σε αυτό - κάτι που θα ήταν μια καταδικαστική ανακάλυψη - γιατί δεν το έχει βρει κανείς πριν; Γιατί να το ψάξουμε τώρα;"
  
  "Είναι απλό". Ο Μπεν τακτοποιούσε τις ατίθασες μπούκλες του. "Κανείς δεν σκέφτηκε να κοιτάξει πριν. Μέχρι να ανακαλυφθεί η Ασπίδα πριν από ένα μήνα, ήταν όλος ένας σκονισμένος μύθος. Μύθος. Και δεν ήταν εύκολο να συνδεθεί η λόγχη με το Παγκόσμιο Δέντρο, που τώρα σχεδόν παγκοσμίως ονομάζεται Yggdrasil, και μετά με τις σύντομες εννέα ημέρες της παραμονής του Όντιν εκεί".
  
  Και -" είπε ο Ντρέικ, "αυτό το δέντρο δεν θα είναι εύκολο να το βρεις αν υπάρχει. Δεν θα ήθελαν κάποιο παλιό κάθαρμα να το συναντήσει αυτό".
  
  Τώρα χτύπησε το κινητό του Ντρέικ. Κοίταξε τον Μπεν με παρωδία σοβαρότητας καθώς τον έβγαζε από το σακίδιό του. "Ιησούς. Έχω αρχίσει να νιώθω σαν εσένα".
  
  "Πηγάδια;"
  
  "Μια ομάδα δέκα ατόμων είναι στη διάθεσή σας. Απλώς πες τη λέξη."
  
  Ο Ντρέικ κατάπιε την έκπληξή του. "Δέκα άτομα. Αυτή είναι μια μεγάλη ομάδα". Μια ομάδα SAS δέκα ατόμων θα μπορούσε να στείλει τον Πρόεδρο στο Οβάλ Γραφείο του και να βρει χρόνο να εμφανιστεί στο νέο βίντεο της Lady Gaga πριν πάει στο σπίτι για τσάι.
  
  "Μεγάλα διακυβεύματα, ακούω. Η κατάσταση χειροτερεύει κάθε ώρα".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια?"
  
  "Οι κυβερνήσεις δεν αλλάζουν ποτέ, Ντρέικ. Ξεκίνησαν αργά και μετά προσπάθησαν να περάσουν με μπουλντόζα, αλλά φοβήθηκαν να τελειώσουν. Αν είναι κάτι παρηγορητικό, αυτό δεν είναι το μεγαλύτερο πράγμα που συμβαίνει στον κόσμο αυτή τη στιγμή".
  
  Η δήλωση του Γουέλς σχεδιάστηκε για να αντιμετωπίζεται όπως ένα λιοντάρι σε μια ζέβρα, και ο Ντρέικ δεν απογοήτευσε. "Σαν τι?"
  
  "Οι επιστήμονες της NASA μόλις επιβεβαίωσαν την ύπαρξη ενός νέου υπερηφαιστείου. Και..." Ο Γουέλς φάνηκε πραγματικά ανήσυχος: "Είναι ενεργό".
  
  "Τι?"
  
  "Ελαφρώς ενεργό. Σκεφτείτε το όμως, το πρώτο πράγμα που φαντάζεστε όταν αναφέρετε ένα υπερηφαίστειο είναι...
  
  "...το τέλος του πλανήτη", ολοκλήρωσε ο Ντρέικ, με το λαιμό του ξαφνικά στεγνό. Ήταν σύμπτωση που ο Ντρέικ είχε τώρα ακούσει αυτή τη φράση δύο φορές μέσα σε πολλές μέρες. Παρακολούθησε τον Μπεν και τον Κένεντι να κυκλώνουν το ανάχωμα, κλωτσώντας το γρασίδι και ένιωσε έναν βαθιά ριζωμένο φόβο που δεν είχε νιώσει ποτέ.
  
  "Που είναι?" ρώτησε.
  
  Ο Γουέλς γέλασε. "Όχι μακριά, Ντρέικ. Όχι πολύ μακριά από το σημείο που βρήκαν την ασπίδα σας. Αυτό είναι στην Ισλανδία."
  
  Ο Ντρέικ ήταν έτοιμος να δαγκώσει για δεύτερη φορά όταν ο Μπεν φώναξε: "Βρήκα κάτι!" με μια ψηλή φωνή που έδειχνε την αφέλειά του καθώς απλωνόταν παντού.
  
  "Πρέπει να φύγω". Ο Ντρέικ έτρεξε προς τον Μπεν, κάνοντας το ξόρκι όσο καλύτερα μπορούσε. Ο Κένεντι κοίταξε επίσης τριγύρω, αλλά το μόνο πράγμα που μπορούσαν να δουν ήταν στο χωριό.
  
  "Κράτα κάτω, φίλε. Τί έχεις?"
  
  "Αυτά τα". Ο Μπεν γονάτισε και έτριψε το μπερδεμένο γρασίδι για να αποκαλύψει μια πέτρινη πλάκα περίπου στο μέγεθος ενός χαρτιού Α4. "Διακόπτουν ολόκληρη την περίμετρο του ανάχωμα, κάθε λίγα πόδια, σε σειρές από την κορυφή έως περίπου τη μέση της βάσης. Πρέπει να υπάρχουν εκατοντάδες από αυτούς".
  
  Ο Ντρέικ έριξε μια πιο προσεκτική ματιά. Η επιφάνεια της πέτρας υπέστη σοβαρές ζημιές από τις καιρικές συνθήκες, αλλά προστατεύτηκε εν μέρει από κατάφυτο γρασίδι. Υπήρχαν κάποια σημάδια στην επιφάνειά τους.
  
  "Ρουνικές επιγραφές, νομίζω ότι λέγονται", είπε ο Μπεν. "Σύμβολα Βίκινγκ"
  
  "Πώς στο διάολο το ξέρεις;"
  
  Εκείνος χαμογέλασε. "Στο αεροπλάνο, έλεγξα τα σημάδια της ασπίδας. Είναι όμοιοι. Απλώς ρωτήστε την Google."
  
  "Το παιδί λέει ότι υπάρχουν εκατοντάδες από αυτούς", τράβηξε ο Κένεντι κοιτάζοντας πάνω-κάτω την απότομη, χορταριασμένη πλαγιά. "Και λοιπόν? Δεν βοηθάει."
  
  "Το παιδί λέει ότι μπορεί να λειτουργήσει", είπε ο Μπεν. "Πρέπει να βρούμε ρούνους που να σχετίζονται με αυτό που ψάχνουμε. Ρούνος που αντιπροσωπεύει ένα δόρυ. Ρούνος που αντιπροσωπεύει ένα δέντρο. Και ο ρούνος για -"
  
  "Ένα", ολοκλήρωσε ο Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ είχε μια ιδέα. "Στοιχηματίζω ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το οπτικό πεδίο. Πρέπει όλοι να δούμε ο ένας τον άλλον για να καταλάβουμε ότι λειτούργησε, σωστά;"
  
  "Λογική στρατιώτη", γέλασε ο Κένεντι. "Αλλά νομίζω ότι αξίζει να το δοκιμάσετε".
  
  Ο Ντρέικ ήταν πρόθυμος να τη ρωτήσει για τη λογική του μπάτσου, αλλά ο χρόνος έφευγε. Άλλες παρατάξεις προχώρησαν και απουσίαζαν εκπληκτικά, ακόμη και τώρα. Όλοι άρχισαν να καθαρίζουν το γρασίδι από κάθε πέτρα, τρέχοντας γύρω από τον καταπράσινο λόφο. Στην αρχή ήταν ένα άχαρο έργο. Ο Ντρέικ έφτιαξε σύμβολα που έμοιαζαν με ασπίδες, βαλλίστρες, γάιδαρος, μακροβάρκα και μετά δόρυ!
  
  "Υπαρχει ενα". Η βαθιά φωνή του μεταφέρθηκε στους άλλους δύο, αλλά όχι παραπέρα. Κάθισε με το σακίδιό του και άπλωσε τις προμήθειες που είχαν αγοράσει κατά τη διάρκεια της διαδρομής με ταξί στα Άψαλα. Δάδες, ένας μεγάλος φακός, σπίρτα, νερό, μερικά μαχαίρια που είπε στον Μπεν ήταν για να καθαρίσουν τα συντρίμμια. Έριξε μια ματιά πίσω, δεν είμαι τόσο αφελής, αλλά η ανάγκη τους ήταν πιο επιτακτική από την ανησυχία του Μπεν αυτή τη στιγμή.
  
  "Δέντρο". Η Κένεντι έπεσε στα γόνατά της, ξύνοντας την πέτρα.
  
  Ο Μπεν χρειάστηκε άλλα δέκα λεπτά έντασης για να βρει κάτι. Έκανε μια παύση και μετά επανέλαβε τα πρόσφατα βήματα του. "Θυμάστε τι είπα για τον Τόλκιν που βασίζει τον Γκάνταλφ στον Όντιν;" Χτύπησε την πέτρα με το πόδι του. "Λοιπόν, αυτός είναι ο Γκάνταλφ. Έχει μάλιστα και επιτελείο. Γεια!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ τον παρακολουθούσε προσεκτικά. Άκουσε έναν θόρυβο, σαν να άνοιγαν βαριά παντζούρια μ' έναν ήχο τριξίματος.
  
  "Το προκάλεσες πατώντας σε έναν βράχο;" - ρώτησε προσεκτικά.
  
  "Νομίζω ναι".
  
  Όλοι κοιτάχτηκαν, οι εκφράσεις τους άλλαξαν από ενθουσιασμό σε ανησυχία σε φόβο, και μετά, σαν ένα, προχώρησαν.
  
  Η πέτρα του Ντρέικ υποχώρησε ελαφρά. Άκουσε τον ίδιο θόρυβο. Το έδαφος μπροστά από την πέτρα βυθίστηκε, και μετά η κατάθλιψη έτρεξε γύρω από το ανάχωμα σαν ένα στροβιλοσυμπιεσμένο φίδι.
  
  Ο Μπεν φώναξε: "Υπάρχει κάτι εδώ".
  
  Ο Ντρέικ και ο Κένεντι περπάτησαν στη βυθισμένη γη μέχρι εκεί που βρισκόταν. Κάθισε οκλαδόν κοιτάζοντας μια χαραμάδα στο έδαφος. "Κάποιο είδος σήραγγας".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε έναν πυρσό. "Είναι καιρός να μεγαλώσουμε ένα ζευγάρι, άνθρωποι", είπε. "Ακολούθησέ με".
  
  
  * * *
  
  
  Τη στιγμή που έμειναν εκτός οπτικού πεδίου, δύο ριζικά διαφορετικές δυνάμεις άρχισαν να κινητοποιούνται. Οι Γερμανοί, που μέχρι τότε ήταν ικανοποιημένοι να ξαπλώνουν χαμηλά στην νυσταγμένη πόλη Γκάμλα Αψάλλα, ετοιμάστηκαν και άρχισαν να ακολουθούν τα βήματα του Ντρέικ.
  
  Μια άλλη ομάδα, μια ομάδα των επίλεκτων στρατευμάτων του Σουηδικού Στρατού - η Sarskilda Skyddsgrupen ή SSG - συνέχισε να παρατηρεί τους Γερμανούς και συζήτησε την περίεργη περιπλοκή που πρότειναν οι τρεις πολίτες που μόλις είχαν κατέβει στο λάκκο.
  
  Πρέπει να ανακριθούν πλήρως. Με κάθε μέσο.
  
  Αν δηλαδή επιζούσαν από αυτό που επρόκειτο να συμβεί.
  
  
  ΔΕΚΑ
  
  
  
  ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΔΕΝΤΡΟΛΑΚΟΣ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Ντρέικ έσκυψε. Το σκοτεινό πέρασμα είχε ξεκινήσει ως χώρος ανίχνευσης και τώρα ήταν λιγότερο από έξι πόδια ύψος. Η οροφή ήταν φτιαγμένη από βράχο και χώμα και ήταν γεμάτη με μεγάλες, κρεμαμένες θηλιές από κατάφυτο γρασίδι που έπρεπε να κόψουν από τη μέση.
  
  Είναι σαν να περπατάς σε μια ζούγκλα, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Μόνο υπόγεια.
  
  Παρατήρησε ότι μερικά από τα πιο δυνατά αμπέλια είχαν ήδη κοπεί. Ένα κύμα αγωνίας τον διαπέρασε.
  
  Ήρθαν σε μια περιοχή όπου οι ρίζες ήταν τόσο πυκνές που έπρεπε να σέρνουν ξανά. Η μάχη ήταν σκληρή και βρώμικη, αλλά ο Ντρέικ έβαλε τον αγκώνα πριν τον αγκώνα, το γόνατο πριν το γόνατο και παρότρυνε τους άλλους να τον ακολουθήσουν. Όταν κάποια στιγμή ούτε η πειθώ δεν βοήθησε τον Μπεν, ο Ντρέικ στράφηκε στον εκφοβισμό.
  
  "Τουλάχιστον η θερμοκρασία πέφτει", μουρμούρισε ο Κένεντι. "Πρέπει να κατέβουμε".
  
  Ο Ντρέικ απέφυγε την απάντηση του τυπικού στρατιώτη, με το βλέμμα του ξαφνικά πιάστηκε από κάτι που αποκαλύφθηκε στο φως της δάδας του.
  
  "Κοίτα αυτό".
  
  Ρούνοι σκαλισμένοι στον τοίχο. Περίεργα σύμβολα που θύμιζαν στον Drake αυτά που κοσμούσαν την ασπίδα του Odin. Η πνιχτή φωνή του Μπεν αντήχησε στον διάδρομο.
  
  "Σκανδιναβικοί ρούνοι. Ένας καλός οιωνός."
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε το φως του μακριά τους με λύπη. Μακάρι να μπορούσαν να τα διαβάσουν. Η SAS, σκέφτηκε εν συντομία, θα είχε περισσότερους πόρους. Ίσως ήρθε η ώρα να τα φέρω εδώ.
  
  Άλλα πενήντα πόδια και έσταζε ιδρώτας. Άκουσε την Κένεντι να αναπνέει βαριά και να βρίζει ότι φορούσε το καλύτερο της παντελόνι. Δεν είχε ακούσει τίποτα από τον Μπεν.
  
  "Είσαι καλά, Μπεν; Μπλέκονται τα μαλλιά σου στη ρίζα;"
  
  "Χα, διάολε, χα. Συνέχισε, μαλάκα".
  
  Ο Ντρέικ συνέχισε να σέρνεται μέσα στη λάσπη. "Ένα πράγμα που με ενοχλεί", ξεφύσηξε ανάμεσα στις ανάσες, "είναι ότι υπάρχουν "πολλές παγίδες". Οι Αιγύπτιοι έφτιαξαν περίτεχνες παγίδες για να προστατεύσουν τους θησαυρούς τους. Γιατί όχι και οι Νορβηγοί;"
  
  "Δεν μπορώ να φανταστώ τον Βίκινγκ να σκέφτεται πολύ σκληρά για την παγίδα", είπε ο Κένεντι ως απάντηση.
  
  "Δεν ξέρω", φώναξε ο Μπεν στη γραμμή. "Αλλά οι Βίκινγκς είχαν επίσης σπουδαίους στοχαστές, ξέρετε. Όπως και οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι. Δεν ήταν όλοι βάρβαροι".
  
  Λίγες στροφές και το πέρασμα άρχισε να φαρδαίνει. Άλλα δέκα πόδια και η οροφή από πάνω τους εξαφανίστηκε. Αυτή τη στιγμή τεντώθηκαν και έκαναν διάλειμμα. Η δάδα του Ντρέικ φώτισε το πέρασμα μπροστά. Όταν το έδειξε προς τον Κένεντι και τον Μπεν, γέλασε.
  
  "Διάβολε, μοιάζετε σαν να γυρίσατε από τον τάφο!"
  
  "Και υποθέτω ότι έχεις συνηθίσει σε αυτές τις βλακείες;" Ο Κένεντι κούνησε το χέρι του. "Το να είσαι SAS και όλα αυτά;"
  
  Όχι η SAS, ο Ντρέικ δεν μπορούσε να ταρακουνήσει τις δηλητηριασμένες λέξεις. "Συνήθιζαν να είναι." Είπε και προχώρησε πιο γρήγορα τώρα.
  
  Άλλη μια απότομη στροφή, και ο Ντρέικ ένιωσε το αεράκι στο πρόσωπό του. Ένα αίσθημα ζάλης τον χτύπησε σαν ξαφνικό χτύπημα βροντής και πέρασε ένα δευτερόλεπτο πριν συνειδητοποιήσει ότι στεκόταν σε μια προεξοχή με έναν σπηλαιώδη γκρεμό από κάτω του.
  
  Ένα απίστευτο θέαμα συνάντησε τα μάτια του.
  
  Σταμάτησε τόσο ξαφνικά που ο Κένεντι και ο Μπεν έπεσαν πάνω του. Τότε είδαν και αυτό το θέαμα.
  
  "OMFG." Ο Μπεν υπαγόρευσε τον τίτλο του κομματιού με την υπογραφή The Wall of Sleep.
  
  Το Παγκόσμιο Δέντρο στάθηκε μπροστά τους σε όλο του το μεγαλείο. Δεν ήταν ποτέ πάνω από το έδαφος. Το δέντρο ήταν ανάποδα, οι δυνατές ρίζες του απλώνονταν στο βουνό της γης πάνω τους, κρατιούνται σταθερά από την ηλικία και τους γύρω βραχώδεις σχηματισμούς, τα κλαδιά του ήταν χρυσοκάστανα, τα φύλλα του αιώνια πράσινα, ο κορμός του εκτείνεται εκατό πόδια κάτω στα βάθη ενός γιγαντιαίου λάκκου.
  
  Το μονοπάτι τους μετατράπηκε σε μια στενή σκάλα λαξευμένη στους βράχους.
  
  "Παγίδες", ανέπνευσε ο Μπεν. "Μην ξεχνάτε τις παγίδες".
  
  "Στο διάολο με τις παγίδες", είπε ο Κένεντι τη σκέψη του Ντρέικ. "Από πού στο διάολο έρχεται το φως;"
  
  Ο Μπεν κοίταξε τριγύρω. "Είναι πορτοκαλί".
  
  "Το λαμπερό ραβδί", είπε ο Ντρέικ. "Χριστός. Αυτό το μέρος έχει προετοιμαστεί."
  
  Κατά τη διάρκεια των ημερών SAS του έστειλαν ανθρώπους να προετοιμάσουν μια περιοχή όπως αυτή. ομάδα για να αξιολογήσει την απειλή και να την εξουδετερώσει ή να την καταγράψει πριν επιστρέψει στη βάση.
  
  "Δεν έχουμε πολύ χρόνο", είπε. Η πίστη του στον Κένεντι είχε μόλις αυξηθεί. "Ας".
  
  Περπατούσαν τα φθαρμένα και θρυμματισμένα σκαλιά, η ξαφνική πτώση πάντα στα δεξιά τους. Δέκα πόδια κάτω και οι σκάλες άρχισαν να γέρνουν απότομα. Ο Ντρέικ σταμάτησε όταν άνοιξε ένα κενό τριών ποδιών. Τίποτα θεαματικό, αλλά αρκετό για να του κάνει μια παύση - καθώς η ανοιχτή τρύπα από κάτω έγινε ακόμα πιο εμφανής.
  
  "Σκατά".
  
  Πήδηξε. Η πέτρινη σκάλα ήταν περίπου τρία πόδια πλάτος, εύκολη στην πλοήγηση, τρομακτική όταν οποιοδήποτε λάθος βήμα σήμαινε βέβαιο θάνατο.
  
  Προσγειώθηκε αληθινός και αμέσως γύρισε, νιώθοντας ότι ο Μπεν θα ήταν στα πρόθυρα δακρύων. "Μην ανησυχείς", αγνόησε τον Κένεντι και εστίασε στον φίλο του. "Πιστέψτε με, Μπεν. Μπεν. Θα σε πιάσω".
  
  Είδε την πίστη στα μάτια του Μπεν. Απόλυτη, παιδική εμπιστοσύνη. Ήταν καιρός να το κερδίσω ξανά, και όταν ο Μπεν πήδηξε και μετά τρεκλίζοντας, ο Ντρέικ τον στήριξε με ένα χέρι στον αγκώνα του.
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε το μάτι. "Εύκολο, ε;"
  
  Ο Κένεντι πήδηξε. Ο Ντρέικ κοίταξε προσεκτικά, προσποιούμενος ότι δεν το πρόσεξε. Προσγειώθηκε χωρίς κανένα πρόβλημα, είδε την ανησυχία του και συνοφρυώθηκε.
  
  "Αυτό είναι τρία πόδια, Ντρέικ. Όχι το Γκραν Κάνυον".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε το μάτι στον Μπεν. "Έτοιμοι, φίλε;"
  
  Άλλα είκοσι πόδια, και το επόμενο άνοιγμα στις σκάλες ήταν πιο φαρδύ, τριάντα πόδια αυτή τη φορά, και μπλοκαρισμένο από μια χοντρή ξύλινη σανίδα που ταλαντευόταν καθώς ο Ντρέικ περπατούσε κατά μήκος της. Ο Κένεντι ακολούθησε και μετά ο καημένος ο Μπεν, αναγκασμένος από τον Ντρέικ να κοιτάξει ψηλά, να κοιτάξει μπροστά και όχι κάτω, να μελετήσει τον προορισμό και όχι τα πόδια του. Ο νεαρός άνδρας έτρεμε μέχρι να φτάσει σε στέρεο έδαφος και ο Ντρέικ ζήτησε ένα σύντομο διάλειμμα.
  
  Όταν σταμάτησαν, ο Drake είδε ότι το World Tree απλώθηκε εδώ τόσο πολύ που τα χοντρά κλαδιά του σχεδόν άγγιξαν τις σκάλες. Ο Μπεν άπλωσε ευλαβικά το χέρι του για να χαϊδέψει το άκρο, το οποίο έτρεμε κάτω από το άγγιγμά του.
  
  "Αυτό... αυτό είναι συντριπτικό", αναπνέει.
  
  Ο Κένεντι χρησιμοποίησε αυτή τη φορά για να φορμάρει τα μαλλιά της και να εξετάσει την είσοδο από πάνω τους. "Μέχρι στιγμής όλα είναι ξεκάθαρα", είπε. "Πρέπει να πω ότι ως έχει, είναι σίγουρο ότι δεν ήταν οι Γερμανοί που ετοίμασαν αυτό το μέρος. Θα το είχαν λεηλατήσει και θα το έκαιγαν ολοσχερώς με φλογοβόλα".
  
  Λίγα διαλείμματα ακόμα και έπεσαν πενήντα πόδια, σχεδόν στα μισά του δρόμου. Ο Drake επιτέλους επέτρεψε στον εαυτό του να σκεφτεί ότι οι αρχαίοι Βίκινγκς δεν ήταν τελικά ίσοι με τους Αιγύπτιους και ότι το gaps ήταν το καλύτερο που μπορούσαν να κάνουν καθώς ανέβηκε στην πέτρινη σκάλα, η οποία ήταν στην πραγματικότητα ένα περίτεχνο τμήμα από κάνναβη, σπάγκο και χρωστική ουσία. Έπεσε, είδε την ατελείωτη πτώση και πιάστηκε από τις άκρες των δαχτύλων του.
  
  Ο Κένεντι τον τράβηξε πάνω. "Γαϊδούρι ταλαντεύεται στον άνεμο, φίλε SAS;"
  
  Σύρθηκε ξανά σε στέρεο έδαφος και τέντωσε τα μελανιασμένα δάχτυλά του. "Ευχαριστώ".
  
  Κινήθηκαν πιο προσεκτικά, τώρα περισσότερο από τα μισά του δρόμου. Πέρα από τον κενό χώρο στα δεξιά τους, ένα ογκώδες δέντρο στεκόταν για πάντα, ανέγγιχτο από το αεράκι και το φως του ήλιου, ένα ξεχασμένο θαύμα περασμένων εποχών.
  
  Πέρασαν όλο και περισσότερα σύμβολα των Βίκινγκ. Ο Μπεν μάντεψε περίεργα. "Είναι σαν τον αρχικό τοίχο γκράφιτι", είπε. "Οι άνθρωποι απλώς έκοβαν τα ονόματά τους και άφηναν μηνύματα-πρώιμες εκδόσεις του "Ο Τζον ήταν εδώ!"
  
  "Ίσως οι δημιουργοί του σπηλαίου", είπε ο Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να κάνει άλλο ένα βήμα, κολλημένος στον κρύο πέτρινο τοίχο και ένα βαθύ, βρυχηθμό αντηχούσε μέσα στη σπηλιά. Ένα ποτάμι από συντρίμμια έπεσε από ψηλά.
  
  "Τρέξιμο!" - φώναξε ο Ντρέικ. "Τώρα!"
  
  Κατέβηκαν ορμητικά τις σκάλες, αγνοώντας τις άλλες παγίδες. Ένας γιγάντιος ογκόλιθος έπεσε από ψηλά με μια ισχυρή σύγκρουση, σπάζοντας παλαιότερους βράχους καθώς κατέπεσε. Ο Ντρέικ κάλυψε το σώμα του Μπεν με το δικό του καθώς ένας ογκόλιθος έπεσε μέσα από τις σκάλες στις οποίες στέκονταν, κάνοντας περίπου είκοσι πόδια πολύτιμων σκαλοπατιών μαζί του.
  
  Ο Κένεντι έβγαλε τα ροκανίδια από τον ώμο της και κοίταξε τον Ντρέικ με ένα ξερό χαμόγελο. "Ευχαριστώ".
  
  "Γεια, ήξερα ότι η γυναίκα που έσωσε τον κώλο του άντρα της SAS μπορούσε να ξεπεράσει έναν απλό ογκόλιθο. "
  
  "Είναι αστείο, φίλε. Τόσο αστείο."
  
  Αλλά δεν είχε τελειώσει ακόμα. Ακούστηκε ένας απότομος ήχος κουδουνίσματος και η λεπτή αλλά δυνατή χορδή έσπασε στο σκαλοπάτι που χώριζε τον Μπεν και τον Κένεντι.
  
  "Φουουκ!" ούρλιαξε ο Κένεντι. Το κομμάτι του σπάγκου βγήκε με τέτοια δύναμη που θα μπορούσε εύκολα να χωρίσει τον αστράγαλό της από το υπόλοιπο σώμα της.
  
  Ένα άλλο κλικ δύο βήματα πιο κάτω. Ο Ντρέικ χόρεψε επί τόπου. "Σκατά!"
  
  Ένα άλλο βρυχηθμό από ψηλά σήμαινε την επόμενη πτώση της πέτρας.
  
  "Είναι μια παγίδα που επαναλαμβάνεται", τους είπε ο Μπεν. "Το ίδιο πράγμα συνεχίζει να συμβαίνει ξανά και ξανά. Πρέπει να φτάσουμε σε αυτό το τμήμα".
  
  Ο Drake δεν μπορούσε να ξεχωρίσει ποια βήματα ήταν μπερδεμένα και ποια όχι, έτσι εμπιστευόταν την τύχη και την ταχύτητα. Έτρεξαν με τα κεφάλια κάτω περίπου τριάντα σκαλιά, προσπαθώντας να μείνουν στον αέρα όσο το δυνατόν περισσότερο. Οι τοίχοι των σκαλοπατιών γκρεμίστηκαν καθώς διέσχιζαν το αρχαίο μονοπάτι, πηγαίνοντας στα βάθη της βραχώδους σπηλιάς.
  
  Ο ήχος από τα συντρίμμια που έπεφταν στον πάτο άρχισε να γίνεται πιο δυνατός.
  
  Το πέταγμα τους ακολουθήθηκε από το ράγισμα της άκαμπτης χορδής.
  
  Ο Ντρέικ πάτησε σε μια άλλη ψεύτικη σκάλα, αλλά η ορμή του τον παρέσυρε στο σύντομο κενό. Ο Κένεντι πήδηξε από πάνω του, χαριτωμένος σαν γαζέλα σε πλήρη πτήση, αλλά ο Μπεν έπεσε πίσω της, γλιστρώντας τώρα στην άβυσσο.
  
  "Πόδια!" Ο Drake ούρλιαξε και μετά έπεσε προς τα πίσω στο κενό, και έγινε το έδαφος. Η ανακούφιση διέλυσε την ένταση από τον εγκέφαλό του καθώς ο Κένεντι έβαλε τα πόδια του στη θέση τους. Ένιωσε τον Μπεν να χτυπά το σώμα του και μετά να πέφτει στο στήθος του. Ο Drake κατεύθυνε την ορμή του άντρα με τα χέρια του και μετά τον έσπρωξε επιπλέον στο στέρεο έδαφος.
  
  Κάθισε γρήγορα, με τσακισμό.
  
  "Συνέχισε!"
  
  Ο αέρας γέμισε κομμάτια πέτρας. Ο ένας αναπήδησε από το κεφάλι του Κένεντι, αφήνοντας ένα κόψιμο και μια πηγή αίματος. Άλλο ένα χτύπημα του Drake στον αστράγαλο. Η αγωνία τον έκανε να σφίξει τα δόντια του και τον ώθησε να τρέξει πιο γρήγορα.
  
  Οι σφαίρες τρύπησαν τον τοίχο πάνω από τα κεφάλια τους. Ο Ντρέικ έσκυψε και έριξε μια σύντομη ματιά στην είσοδο.
  
  Είδα μια γνώριμη δύναμη μαζεμένη εκεί. Γερμανοί.
  
  Τώρα έτρεχαν ολοταχώς, πέρα από απερισκεψία. Χρειάστηκαν πολύτιμα δευτερόλεπτα στον Drake για να πηδήξει προς τα πίσω. Καθώς μια άλλη βολίδα από σφαίρες τρύπησε τον βράχο δίπλα στο κεφάλι του, έκανε περιστέρι προς τα εμπρός, αναπήδησε από τα σκαλιά, έκανε έναν κύκλο, σφίγγοντας τα χέρια του και σηκώθηκε σε όλο του το ύψος χωρίς να χάσει ούτε μια ουγγιά ορμής.
  
  Αχ, οι παλιές καλές εποχές επέστρεψαν.
  
  Περισσότερες σφαίρες. Τότε οι άλλοι κατέρρευσαν μπροστά του. Ο τρόμος του έσκισε μια τρύπα στην καρδιά μέχρι που κατάλαβε ότι απλά είχαν φτάσει στον πάτο της σπηλιάς ενώ έτρεχαν και, απροετοίμαστοι, έπεσαν κατευθείαν στο έδαφος.
  
  Ο Ντρέικ επιβράδυνε. Ο πυθμένας του σπηλαίου ήταν ένα πυκνό χάος από πέτρες, σκόνη και συντρίμμια ξύλου. Όταν σηκώθηκαν, ο Κένεντι και ο Μπεν ήταν ένα αξιοθέατο. Όχι μόνο καλύπτονται από χώμα, αλλά είναι πλέον καλυμμένα με σκόνη και μούχλα φύλλων.
  
  "Α, για την αξιόπιστη κάμερα μου", είπε. "Με αντιμετωπίζουν χρόνια εκβιασμού".
  
  Ο Ντρέικ πήρε το λαμπερό ραβδί και αγκάλιασε την καμπύλη της σπηλιάς που έτρεχε μακριά από τους ένοπλους. Χρειάστηκαν πέντε λεπτά για να φτάσουμε στα εξωτερικά όρια του δέντρου. Βρίσκονταν συνεχώς στη σκιά της επιβλητικής ακινησίας του.
  
  Ο Ντρέικ χάιδεψε τον Μπεν στον ώμο. "Καλύτερα από οποιοδήποτε σες Παρασκευής το βράδυ, ρε φίλε;"
  
  Ο Κένεντι κοίταξε τον νεαρό με νέα μάτια. "Έχετε θαυμαστές; Η ομάδα σας έχει θαυμαστές; Θα κάνουμε αυτή τη συζήτηση πολύ σύντομα, αδερφέ. Εμπιστευτείτε το".
  
  "Μόνο δύο-" ο Μπεν άρχισε να τραυλίζει καθώς στρογγύλεψαν μέρος της τελικής στροφής και μετά σώπασε σοκαρισμένος.
  
  Σταμάτησαν όλοι.
  
  Αρχαία όνειρα έκπληξης εμφανίστηκαν μπροστά τους, αφήνοντάς τους άφωνους, κλείνοντας ουσιαστικά το μυαλό τους για περίπου μισό λεπτό.
  
  "Τώρα αυτό... αυτό..."
  
  "Εκπληκτικό", ανέπνευσε ο Ντρέικ.
  
  Μια σειρά από τα μεγαλύτερα μακροβούτια Βίκινγκ που είχαν ποτέ φανταστεί τεντωνόταν μακριά τους σε μια λίμα, που στέκονταν από άκρη σε άκρη σαν να ήταν κολλημένα στη μέση ενός αρχαϊκού μποτιλιαρίσματος. Τα πλαϊνά τους ήταν διακοσμημένα με ασήμι και χρυσό, τα πανιά τους ήταν διακοσμημένα με μετάξι και πολύτιμους λίθους.
  
  "Μακροσκάφη", είπε ανόητα ο Κένεντι.
  
  "Πλοία μεγάλων αποστάσεων." Ο Μπεν είχε ακόμα αρκετή λογική για να τη διορθώσει. "Διάβολε, αυτά τα πράγματα θεωρούνταν οι μεγαλύτεροι θησαυροί της εποχής τους. Πρέπει να είναι... τι; Είναι είκοσι εδώ;"
  
  "Πολύ ωραία", είπε ο Ντρέικ. "Αλλά αυτή είναι η λόγχη για την οποία ήρθαμε. Καμιά ιδέα?"
  
  Ο Μπεν κοίταζε τώρα το Παγκόσμιο Δέντρο. "Θεέ μου, παιδιά. Μπορείς να φανταστείς? Ο ένας ήταν κρεμασμένος σε εκείνο το δέντρο. Γαμημένος."
  
  "Λοιπόν τώρα πιστεύεις στους Θεούς, χμ; Ανεμιστήρας?" Ο Κένεντι κίνησε το πλάι του προς τον Μπεν λίγο αναιδώς, με αποτέλεσμα να κοκκινίσει.
  
  Ο Ντρέικ σκαρφάλωσε σε μια στενή προεξοχή που διέτρεχε όλο το μήκος της ουράς του μακριού πλοίου. Η πέτρα φαινόταν δυνατή. Έπιασε την ξύλινη άκρη και έσκυψε. "Αυτά τα πράγματα είναι γεμάτα λάφυρα. Είναι ασφαλές να πούμε ότι κανείς δεν ήταν ποτέ εδώ πριν σήμερα".
  
  Μελέτησε ξανά τη γραμμή των πλοίων. Μια επίδειξη αφάνταστου πλούτου, αλλά πού ήταν ο πραγματικός θησαυρός; Στο τέλος? Τέλος του ουράνιου τόξου; Οι τοίχοι του σπηλαίου ήταν διακοσμημένοι με αρχαία σχέδια. Είδε την εικόνα του Όντιν κρεμασμένη στο Παγκόσμιο Δέντρο και μια γυναίκα να γονατίζει μπροστά του.
  
  "Για ποιο πράγμα μιλάει;" Έγνεψε τον Μπεν προς το μέρος του. "Ελα βιάσου. Αυτά τα ύπουλα καθάρματα δεν χώνουν τα λουκάνικα στον λαιμό τους εκεί πάνω. Ας κουνηθούμε."
  
  Έδειξε τον τραχύ στροβιλισμό του κειμένου κάτω από τη φιγούρα μιας ικετευτικής γυναίκας. Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του. "Αλλά η τεχνολογία θα βρει τρόπο. "Έκανε κλικ στο αξιόπιστο I-phone του, το οποίο ευτυχώς αποδείχθηκε ότι δεν είχε σήμα εδώ κάτω.
  
  Ο Ντρέικ άργησε λίγο να στρίψει στον Κένεντι. "Η μόνη μου ιδέα είναι να ακολουθήσω αυτά τα μακροβούτια", είπε. "Σου κανει?"
  
  "Όπως είπε ένας οπαδός της ποδοσφαιρικής ομάδας, είμαι στο παιχνίδι, παιδιά. Δείξε το δρόμο."
  
  Προχώρησε, γνωρίζοντας ότι αν αυτό το σούπερ τούνελ έφτανε σε αδιέξοδο, θα παγιδεύονταν. Οι Γερμανοί θα κρατούνταν σφιχτά από την ουρά, αντί να στηρίζονται στις δάφνες τους. Ο Drake χώρισε τη σκέψη σε μέρη, εστιάζοντας σε μια προεξοχή που ήταν λαξευμένη στον βράχο. Κατά καιρούς συναντούσαν άλλο ένα λαμπερό ραβδί. Ο Drake τους μεταμφίεση ή τους μετακίνησε για να δημιουργήσει ένα πιο σκοτεινό περιβάλλον προετοιμάζοντας τον αγώνα που ακολούθησε. Έψαχνε συνεχώς ανάμεσα στα μακριά πλοία και τελικά είδε ένα στενό μονοπάτι να γυρίζει ανάμεσά τους.
  
  Σχέδιο Β.
  
  Πέρασαν δύο, τέσσερα και μετά δέκα μακριά πλοία. Τα πόδια του Ντρέικ άρχισαν να πονούν από την προσπάθεια με την οποία διαπραγματεύτηκε το στενό μονοπάτι.
  
  Ο αχνός ήχος ενός ογκόλιθου που έπεφτε και μετά μια πιο δυνατή κραυγή αντήχησε μέσα στη γιγάντια σπηλιά, το νόημα της οποίας ήταν προφανές. Χωρίς να βγάλουν ήχο, έγειραν ακόμα πιο δυνατά προς το έργο τους.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε τελικά στο τέλος της σειράς. Μέτρησε είκοσι τρία πλοία, το καθένα ανέγγιχτο και φορτωμένο με λάφυρα. Καθώς πλησίαζαν στο πίσω μέρος του τούνελ, το σκοτάδι άρχισε να βαθαίνει.
  
  "Δεν νομίζω ότι πήγαν ποτέ τόσο μακριά", σημείωσε ο Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ έψαχνε για ένα μεγάλο φανάρι. "Ριψοκίνδυνο", είπε. "Αλλά πρέπει να μάθουμε".
  
  Το άναψε και κίνησε τη δοκό από άκρη σε άκρη. Το πέρασμα στένεψε απότομα μέχρι που έγινε μια απλή καμάρα μπροστά.
  
  Και πίσω από την καμάρα υπήρχε μια ενιαία σκάλα.
  
  Ο Μπεν κατέστειλε ξαφνικά μια κραυγή και μετά είπε με έναν θεατρικό ψίθυρο: "Είναι στην προεξοχή!"
  
  Αυτό ήταν. Ο Ντρέικ ανέλαβε δράση. "Είμαστε διχασμένοι", είπε. "Θα πάω στις σκάλες. Εσείς οι δύο κατεβείτε εκεί στα πλοία και επιστρέψτε από τον δρόμο που ήρθαμε".
  
  Ο Κένεντι άρχισε να διαμαρτύρεται, αλλά ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Οχι. Κάνε το. Ο Μπεν χρειάζεται προστασία, εγώ όχι. Και χρειαζόμαστε το δόρυ".
  
  "Και πότε θα φτάσουμε στο τέλος των πλοίων;"
  
  "Θα επιστρέψω μέχρι τότε".
  
  Ο Ντρέικ πήδηξε πίσω χωρίς άλλη λέξη, πηδώντας από την προεξοχή και κατευθυνόμενος προς την τυφλή σκάλα. Κοίταξε πίσω μια φορά και είδε σκιές να πλησιάζουν κατά μήκος της προεξοχής. Ο Μπεν ακολούθησε τον Κένεντι στην πλαγιά που ήταν σπαρμένη με ερείπια μέχρι τη βάση του τελευταίου πλοίου των Βίκινγκ. Ο Ντρέικ είπε μια προσευχή ελπίδας και ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες όσο πιο γρήγορα μπορούσε, πηδώντας δύο βήματα τη φορά.
  
  Έλα, σκαρφάλωσε μέχρι να πονέσουν οι γάμπες του και να κάψουν τα πνευμόνια του. Αλλά μετά πήγε διάπλατα. Πίσω τους έρεε ένα πλατύ ρυάκι με έξαλλο ρεύμα και ακόμα πιο πέρα υψωνόταν ένας βωμός από χοντροκομμένη πέτρα, σχεδόν σαν αρχαϊκό μπάρμπεκιου.
  
  Αλλά αυτό που τράβηξε την προσοχή του Drake ήταν ένα τεράστιο σύμβολο χαραγμένο στον τοίχο πίσω από το βωμό. Τρία τρίγωνα που επικαλύπτονται το ένα το άλλο. Κάποιο ορυκτό μέσα στο σκάλισμα έπιασε το τεχνητό φως και άστραφτε σαν πούλιες πάνω σε ένα μαύρο φόρεμα.
  
  Δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο. Διέσχισε το ρέμα, λαχανιάζοντας αέρα καθώς το παγωμένο νερό ανέβαινε στους μηρούς του. Καθώς πλησίασε το βωμό, είδε ένα αντικείμενο να βρίσκεται στην επιφάνειά του. Ένα σύντομο, μυτερό τεχνούργημα, που δεν προκαλεί έκπληξη ή εντυπωσιακό. Στην πραγματικότητα, κοσμική...
  
  ... Το δόρυ του Όντιν.
  
  Το αντικείμενο που τρύπησε την πλευρά του Θεού.
  
  Ένα κύμα ενθουσιασμού και προαισθήματος πέρασε από μέσα του. Αυτό ήταν το γεγονός που τα έκανε όλα αληθινά. Μέχρι στιγμής έχουν γίνει πολλές εικασίες, απλά έξυπνες εικασίες. Αλλά πέρα από εκείνη τη στιγμή, ήταν τρομακτικά αληθινό.
  
  Τρομακτικά αληθινό. Στάθηκαν πριν από την αντίστροφη μέτρηση για το τέλος του κόσμου.
  
  
  ΕΝΤΕΚΑ
  
  
  
  ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΔΕΝΤΡΟΛΑΚΟΣ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Ντρέικ δεν στάθηκε στην τελετή. Άρπαξε το δόρυ και πήγε πίσω στο δρόμο που ήρθε. Μέσα από το παγωμένο ρέμα, κάτω από τις σκάλες που καταρρέουν. Έσβησε τον φακό μέχρι τη μέση και επιβράδυνε καθώς το σκοτάδι τον τύλιξε.
  
  Αχνές ακτίνες φωτός φώτιζαν την είσοδο από κάτω.
  
  Συνέχισε να περπατάει. Δεν είχε τελειώσει ακόμα. Είχε μάθει εδώ και πολύ καιρό ότι τις περισσότερες φορές, ένας άνθρωπος που σκέφτηκε πολύ καιρό στη μάχη, δεν έφτανε ποτέ στο σπίτι.
  
  Σταμάτησε νεκρός στο τελευταίο σκαλοπάτι, και μετά μπήκε στο βαθύτερο σκοτάδι του περάσματος. Οι Γερμανοί ήταν ήδη κοντά, σχεδόν στο τέλος της προεξοχής, αλλά οι φακοί τους σε τέτοια απόσταση θα τον ξεχώριζαν μόνο ως άλλη σκιά. Πήδηξε πάνω από το πέρασμα, πίεσε τον εαυτό του στον τοίχο και κατευθύνθηκε προς την πλαγιά που οδηγούσε στη βάση των πλοίων των Βίκινγκ.
  
  Μια αντρική φωνή γάβγιζε, "Κοίτα αυτό! Κράτα τα μάτια σου καθαρά, Στίβι Γουόντερ!" Η φωνή τον εξέπληξε• είχε τη βαθιά προφορά του αμερικανικού Νότου.
  
  Ανάθεμά το.. Ο αετόφθαλμος κάθαρμα τον είδε -ή τουλάχιστον μια κινούμενη σκιά- κάτι που δεν πίστευε δυνατό σε αυτό το σκοτάδι. Έτρεξε πιο γρήγορα. Ακούστηκε ένας πυροβολισμός και χτύπησε την πέτρα δίπλα στο σημείο που είχε μόλις βρεθεί.
  
  Μια σκοτεινή φιγούρα έγειρε πάνω από την προεξοχή - μάλλον Αμερικανός. "Υπάρχει ένα μονοπάτι εκεί κάτω ανάμεσα στα πλοία. Κουνήστε τις πούτσες σας πριν τις χώσω στον τεμπέλικο λαιμό σας".
  
  Σκατά. Οι Γιάνκηδες είδαν το κρυμμένο μονοπάτι.
  
  Αυστηρός, αλαζονικός, αλαζόνας. Ένας από τους Γερμανούς είπε, "Γάμησέ σε, Μίλο", και μετά φώναξε καθώς τον έσυραν πρόχειρα στην πλαγιά.
  
  Ο Ντρέικ ευχαρίστησε τα τυχερά του αστέρια. Σε ένα δευτερόλεπτο ήταν πάνω στον άντρα, έσπασε τις φωνητικές του χορδές και χτυπούσε τον λαιμό του με ένα ηχητικό τσούξιμο πριν προλάβει να ακολουθήσει κάποιος άλλος.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το πιστόλι του Γερμανού - ένα Heckler και Koch MG4 - και πυροβόλησε πολλές βολές. Το κεφάλι ενός άνδρα εξερράγη.
  
  Α, ναι, σκέφτηκε. Ο Still πυροβολεί καλύτερα με πιστόλι παρά με κάμερα.
  
  "Καναδοί!" ακολουθούμενη από μια ταυτόχρονη σειρά συριγμών.
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε στον εξαγριωμένο ψίθυρο. Ας το σκεφτούν.
  
  Χωρίς να διασκεδάσει, έτρεξε στο μονοπάτι τόσο γρήγορα όσο τολμούσε. Ο Μπεν και ο Κένεντι ήταν μπροστά και χρειάζονταν την προστασία του. Ορκίστηκε να τους βγάλει ζωντανούς από εδώ και δεν θα τους απογοητεύσει.
  
  Πίσω του, οι Γερμανοί κατέβηκαν προσεκτικά την πλαγιά. Έριξε μερικές βολές για να τους κρατήσει απασχολημένους και άρχισε να μετράει τα πλοία.
  
  Τέσσερα, έξι, έντεκα.
  
  Το μονοπάτι έγινε επισφαλές, αλλά τελικά ισοπεδώθηκε. Κάποια στιγμή αραίωσε τόσο πολύ που οποιοσδήποτε πάνω από τα δεκαπέντε πέτρα πιθανότατα θα είχε σπάσει ένα πλευρό που έσφιγγε ανάμεσα στα κούτσουρα, αλλά διευρύνθηκε ξανά όταν μέτρησε το δέκατο έκτο πλοίο.
  
  Τα αγγεία υψώνονταν από πάνω του, αρχαία, τρομακτικά, μυρίζοντας παλιό φλοιό και μούχλα. Μια φευγαλέα κίνηση τράβηξε την προσοχή του και κοίταξε στα αριστερά του για να δει μια φιγούρα που θα μπορούσε να είναι μόνο αυτός ο αρχάριος Milo που τρέχει πίσω κατά μήκος της στενής προεξοχής που οι περισσότεροι άνθρωποι μετά βίας μπορούσαν να περπατήσουν. Ο Ντρέικ δεν πρόλαβε καν να σουτάρει - ο Αμερικανός προχωρούσε τόσο γρήγορα.
  
  Ανάθεμα! Γιατί έπρεπε να είναι τόσο καλός; Το μόνο άτομο που ήξερε ο Drake -εκτός από τον εαυτό του- που μπορούσε να πετύχει ένα τέτοιο κατόρθωμα ήταν η Alicia Miles.
  
  Βρέθηκα στη μέση ενός επερχόμενου διαγωνισμού μονομάχων εδώ...
  
  Πήδηξε προς τα εμπρός, τώρα προσπερνούσε τα πλοία, χρησιμοποιώντας την ορμή του για να πηδήξει από βήμα σε βήμα, τρέχοντας σχεδόν ελεύθερα από τυχαίες αναχώματα σε βαθιές χαραμάδες και πηδώντας υπό γωνία από τοίχους από άμμο. Ακόμη και χρησιμοποιώντας τα εύκαμπτα ξύλα των πλοίων για να αποκτήσετε ορμή μεταξύ των άλματος.
  
  "Περίμενε!"
  
  Μια ασώματη φωνή ήρθε από κάπου μπροστά. Έκανε μια παύση όταν είδε τη θολή φιγούρα του Κένεντι, ανακουφισμένος όταν άκουσε αυτό το αμερικάνικο twang. "Ακολούθησέ με", φώναξε, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε να αφήσει τον Milo να τον νικήσει μέχρι το τέλος του διαδρόμου. Θα μπορούσαν να πατηθούν για ώρες.
  
  Προσπέρασε το τελευταίο πλοίο με ιλιγγιώδη ταχύτητα, ο Μπεν και ο Κένεντι έπεσαν πίσω του, τη στιγμή που ο Μάιλο πήδηξε από μια προεξοχή και έκοψε το μπροστινό μέρος του ίδιου πλοίου. Ο Ντρέικ τον άρπαξε γύρω από τη μέση, φροντίζοντας να προσγειωθεί δυνατά στο στέρνο του.
  
  Πέρασε ένα δευτερόλεπτο πετώντας το όπλο στον Κένεντι.
  
  Ενώ το όπλο βρισκόταν ακόμη σε πτήση, ο Μάιλο χτύπησε το ψαλίδι και ελευθερώθηκε, γυρίζοντας στα χέρια του και απότομα κοιτώντας τον.
  
  Μούγκρισε, "Ματ Ντρέικ, ο ένας. Ανυπομονούσα για αυτό, φίλε."
  
  Έριξε μπουνιές και αγκώνες. Ο Ντρέικ δέχτηκε πολλά χτυπήματα στα χέρια του, γυρίζοντας καθώς υποχωρούσε. Αυτός ο τύπος τον ήξερε, αλλά ποιος στο διάολο ήταν; Ένας παλιός απρόσωπος εχθρός; Μια σκιά-φάντασμα από το σκοτεινό παρελθόν της SAS; Ο Milo ήταν κοντά και χαρούμενος που έμεινε εκεί. Από την περιφερειακή του όραση, ο Drake παρατήρησε το μαχαίρι στη ζώνη του Αμερικανού, περιμένοντας απλώς να αποσπαστεί η προσοχή του.
  
  Δέχτηκε μια βάναυση κλωτσιά στο δικό του πέλμα.
  
  Πίσω του άκουγε τις πρώτες αδέξιες κινήσεις των γερμανικών στρατευμάτων που προχωρούσαν. Ήταν μόνο λίγα πλοία μακριά.
  
  Ο Μπεν και ο Κένεντι παρακολουθούσαν έκπληκτοι. Ο Κένεντι σήκωσε το όπλο του.
  
  Ο Ντρέικ έκανε προσποίηση προς τη μία κατεύθυνση, μετά γύρισε την άλλη, αποφεύγοντας τη βάναυση κλωτσιά του Μάιλο στο πόδι. Ο Κένεντι πυροβόλησε, σηκώνοντας χώμα εκατοστά από το πόδι του Μάιλο.
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε και απομακρύνθηκε, προσποιούμενος ότι χαϊδεύει τον σκύλο. "Μείνε", είπε κοροϊδευτικά. "Αυτό είναι καλό παιδί".
  
  Ο Κένεντι έριξε άλλη μια προειδοποιητική βολή. Ο Ντρέικ γύρισε και πέρασε τρέχοντας δίπλα τους, πιάνοντας το μπράτσο του Μπεν και τραβώντας τον καθώς ο νεαρός άνδρας έστριψε αυτόματα προς τις σκάλες που καταρρέουν.
  
  "Οχι!" - φώναξε ο Ντρέικ. "Θα μας βγάλουν έναν έναν".
  
  Ο Μπεν φαινόταν έκπληκτος. "Πού αλλού?"
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους αφοπλιστικά. "Τι σκέφτηκες?"
  
  Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το Παγκόσμιο Δέντρο.
  
  
  ΔΩΔΕΚΑ
  
  
  
  ΠΑΓΚΟΣΜΙΟ ΔΕΝΤΡΟ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Και σηκώθηκαν. Ο Ντρέικ πόνταρε ότι το Παγκόσμιο Δέντρο ήταν τόσο παλιό και δυνατό που τα κλαδιά του πρέπει να ήταν πολλά και δυνατά. Μόλις αποδεχτήκατε ότι σκαρφαλώνατε σε ένα δέντρο που ήταν κυριολεκτικά ανάποδα, η φυσική δεν είχε καθόλου σημασία.
  
  "Ακριβώς σαν να είμαι πάλι αγόρι", ενθάρρυνε τον Μπεν ο Ντρέικ, παρακινώντας τον πιο γρήγορα χωρίς να τον κάνει να πανικοβληθεί. "Δεν πρέπει να είναι πρόβλημα για σένα, Μπλέικι. Είσαι καλά, Κένεντι;
  
  Η Νεοϋορκέζα ήταν η τελευταία που ανέβηκε, κρατώντας το όπλο στραμμένο από κάτω της. Ευτυχώς, η τεράστια συμμετρία των κλαδιών και των φύλλων του Παγκόσμιου Δέντρου έκρυβε την πρόοδό τους.
  
  "Έχω ανέβει μερικά κοτσάνια στον καιρό μου", είπε με ανάλαφρη καρδιά.
  
  Ο Μπεν γέλασε. Καλό σημάδι. Ο Ντρέικ ευχαρίστησε σιωπηλά τον Κένεντι, αρχίζοντας να νιώθει ακόμα καλύτερα που ήταν εκεί.
  
  Ανάθεμα, σκέφτηκε. Σχεδόν πρόσθεσε: σε αυτή την αποστολή.Θα επιστρέψουμε στην παλιά διάλεκτο σε λιγότερο από μια εβδομάδα.
  
  Ο Drake σκαρφάλωνε από κλαδί σε κλαδί, όλο και πιο ψηλά, καθισμένος ή όρθιος καβάλα στο ένα κλαδί και ταυτόχρονα αγγίζοντας το επόμενο. Η πρόοδος ήταν ταχεία, πράγμα που σήμαινε ότι η δύναμη του πάνω μέρος του σώματός τους διήρκεσε περισσότερο από το αναμενόμενο. Ωστόσο, περίπου στα μισά του δρόμου, ο Drake παρατήρησε ότι ο Ben αδυνατούσε.
  
  "Κουράζεται η Tweenie;" - ρώτησε και είδε αμέσως διπλασιασμό των προσπαθειών. Από καιρό σε καιρό ο Κένεντι εκτόξευε μια σφαίρα μέσα από τα κλαδιά. Δύο φορές κατάφεραν να δουν μια πέτρινη σκάλα να υψώνεται δίπλα τους, αλλά δεν είδαν κανένα σημάδι από τους διώκτες τους.
  
  Οι φωνές τους αντηχούν. "Ο Άγγλος είναι ο Ματ Ντρέικ." Ο πρώην στρατιώτης της SAS άκουσε κάποτε μια φωνή παραμορφωμένη με έντονη γερμανική προφορά, η οποία, όπως του είπε η έκτη αίσθηση του, πρέπει να ανήκει σε έναν άντρα με λευκά. Ο άντρας που έχει δει δύο φορές στο παρελθόν δέχεται τα κλεμμένα αντικείμενα.
  
  Μια άλλη φορά άκουσε, "Το SRT εξαλείφεται". Η ελκυστική φωνή ήταν του Milo, αποκαλύπτοντας το παρελθόν του, αποκαλύπτοντας μια μονάδα που είχαν κρατήσει μυστική ακόμη και εντός της SAS. Ποιος στο όνομα όλων όσων είναι ιερά ήταν αυτός ο τύπος;
  
  Οι πυροβολισμοί χώρισαν βαριά κλαδιά. Ο Drake σταμάτησε για να προσαρμόσει το σακίδιο με τους κινούμενους θησαυρούς μέσα και μετά παρατήρησε το φαρδύ κλαδί που στόχευε. Ένα που έφτανε σχεδόν μέχρι τη θέση της σκάλας όπου είχαν ξεκουραστεί νωρίτερα.
  
  "Εκεί", έδειξε στον Μπεν. "Κάβαλε το κλαδί και κινήσου... γρήγορα!"
  
  Θα ήταν γυμνοί για περίπου δύο λεπτά. Μείον ο αιφνιδιασμός και ο χρόνος αντίδρασης, που άφησε ακόμα πάνω από ένα λεπτό ακραίου κινδύνου.
  
  Ο Μπεν ήταν ο πρώτος που έφυγε από το καταφύγιο, ο Ντρέικ και ο Κένεντι ένα δευτερόλεπτο αργότερα, όλοι πηδούσαν στα χέρια τους και κάθονταν οκλαδόν κατά μήκος του κλάδου προς τις σκάλες. Όταν εντοπίστηκαν, ο Κένεντι τους αγόρασε πολύτιμα δευτερόλεπτα ρίχνοντας μια έκρηξη μολύβδου, ανοίγοντας τρύπες σε τουλάχιστον έναν άτυχο επιδρομέα τάφων.
  
  Και τώρα είδαν ότι ο Milo είχε όντως στείλει την εντολή να ανέβει τρέχοντας τις σκάλες. Πέντε άντρες. Και η ομάδα ήταν γρήγορη. Θα φτάσουν στο τέλος του κλάδου πριν από τον Μπεν!
  
  Σκατά! Δεν είχαν ευκαιρία.
  
  Αυτό το είδε και ο Μπεν και έτρεμε. Ο Ντρέικ φώναξε στο αυτί του: "Μην τα παρατάς ποτέ! Ποτέ!"
  
  Ο Κένεντι πάτησε ξανά τη σκανδάλη. Δύο άντρες έπεσαν: ο ένας πέταξε στην τρύπα, ο άλλος άρπαξε το πλευρό του και ούρλιαξε. Το έσφιξε ξανά και τότε ο Ντρέικ άκουσε το περιοδικό να τελειώνει.
  
  Δύο Γερμανοί παρέμειναν, αλλά τώρα στέκονταν απέναντί τους, κρατώντας τα όπλα τους σε ετοιμότητα. Ο Ντρέικ έκανε ένα αυστηρό πρόσωπο. Έχασαν τον αγώνα.
  
  "Πυροβολήστε τους!" Η φωνή του Μάιλο αντήχησε. "Θα ψάξουμε τα αποκόμματα εδώ κάτω".
  
  "Νέιν!" Η έντονη γερμανική προφορά άρχισε ξανά. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Οι κάννες των πιστολιών δεν ταλαντεύτηκαν. Ένας από τους Γερμανούς χλεύασε: "Σέρνετε, περιστεράκια. Ελα εδώ."
  
  Ο Μπεν κινήθηκε αργά. Ο Ντρέικ έβλεπε τους ώμους του να τρέμουν. "Πιστέψτε με", ψιθύρισε στο αυτί του φίλου του και τέντωσε κάθε μυ. Θα πηδούσε μόλις ο Μπεν έφτανε στο τέλος του κλαδιού, το μόνο του παιχνίδι ήταν να επιτεθεί και να χρησιμοποιήσει το σετ δεξιοτήτων του.
  
  "Έχω ακόμα το μαχαίρι", μουρμούρισε ο Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά.
  
  Ο Μπεν έφτασε στο τέλος του κλάδου. Οι Γερμανοί περίμεναν ήρεμα.
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να σηκώνεται.
  
  Τότε σαν μέσα σε ομίχλη, οι Γερμανοί πέταξαν στο πλάι, σαν να τους είχε χτυπήσει τορπίλη. Τα σώματά τους, σκισμένα και ματωμένα, έσπρωξαν από τον τοίχο και, βρεγμένα, κύλησαν στο λάκκο σαν κάρο.
  
  Λίγα μέτρα πάνω από το κλαδί, όπου κυρτώνονταν οι σκάλες, στεκόταν μια τεράστια ομάδα ανδρών με βαριά όπλα. Ένας από αυτούς κρατούσε ένα τυφέκιο AK-5 που καπνίζει ακόμα.
  
  "Σουηδός", ο Drake αναγνώρισε το όπλο ως ένα που χρησιμοποιείται συνήθως από τον σουηδικό στρατό.
  
  Πιο δυνατά, είπε, "Ματωμένος συγχρονισμός".
  
  
  ΔΕΚΑΤΡΕΙΣ
  
  
  
  ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΗ ΒΑΣΗ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Το δωμάτιο στο οποίο βρέθηκαν -ένα σπαρτιάτικο δωμάτιο δώδεκα επί δώδεκα με τραπέζι και παράθυρο με πάγο- πήγε τον Ντρέικ αρκετά χρόνια πίσω.
  
  "Χαλάρωσε", χτύπησε τις λευκές αρθρώσεις του Μπεν. "Αυτό το μέρος είναι ένα τυπικό στρατιωτικό καταφύγιο. Έχω δει χειρότερα δωμάτια ξενοδοχείου, φίλε, πίστεψε με".
  
  "Έχω μείνει σε χειρότερα διαμερίσματα". Ο Κένεντι φαινόταν άνετα, εκπαιδεύοντας έναν αστυνομικό στη δουλειά.
  
  "Τα κόκαλα του άλλου;" Ο Ντρέικ ανασήκωσε το φρύδι του.
  
  "Σίγουρα. Γιατί?"
  
  "Ω, τιποτα." Ο Ντρέικ μέτρησε μέχρι το δέκα στα δάχτυλά του και μετά κοίταξε κάτω σαν να άρχιζε να δουλεύει με τα δάχτυλα των ποδιών του.
  
  Ο Μπεν ανάγκασε ένα αδύναμο χαμόγελο.
  
  "Κοίτα, Μπεν, παραδέχομαι ότι δεν ήταν εύκολο στην αρχή, αλλά είδες πώς αυτός ο Σουηδός έκανε κλήσεις. Είμαστε καλά. Τέλος πάντων, πρέπει να κουβεντιάσουμε λίγο. Είμαστε εξαντλημένοι".
  
  Η πόρτα άνοιξε και ο ιδιοκτήτης τους, ένας καλοφτιαγμένος Σουηδός με ξανθά μαλλιά και βλέμμα σκληρό σαν τα νύχια που θα έκανε ακόμα και τον Σρεκ να ασπρίσει, τρύπωσε στο τσιμεντένιο πάτωμα. Μόλις συνελήφθησαν και ο Drake εξήγησε προσεκτικά ποιοι ήταν και τι έκαναν, ο άνδρας παρουσιάστηκε ως Thorsten Dahl και μετά περπάτησε στην άκρη του ελικοπτέρου του για να κάνει κάποιες κλήσεις.
  
  "Ματ Ντρέικ", είπε. "Κένεντι Μουρ. Και ο Μπεν Μπλέικ. Η σουηδική κυβέρνηση δεν έχει αξιώσεις εναντίον σας..."
  
  Ο Drake ανησύχησε από την προφορά, που δεν ήταν καθόλου σουηδική. "Πηγαίνεις σε ένα από εκείνα τα λαμπερά σχολεία, Νταλ; Ίτον ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Γυαλιστερός κώλος;"
  
  "Σχολές που προάγουν τους αξιωματικούς τους μέσω γενεαλογίας, χρημάτων και ανατροφής. Ταυτόχρονα, πήγατε στις δεξιότητες, την επιδεξιότητα και τον ενθουσιασμό".
  
  "Ετσι νομίζω." Ο τόνος του Νταλ ήταν άρτιος.
  
  "Εξαιρετική. Λοιπόν... αν είναι μόνο αυτό..."
  
  Ο Νταλ σήκωσε το χέρι του ενώ ο Μπεν έριξε ένα προσβεβλημένο βλέμμα στον Ντρέικ. "Σταμάτα να είσαι αποδιοπομπαίος τράγος, Ματ. Ακριβώς επειδή είστε ένας σκληρός χωρικός του Γιορκσάιρ δεν σημαίνει ότι όλοι οι άλλοι είναι βασιλικοί απόγονοι, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τον ενοικιαστή του σοκαρισμένος. Ο Κένεντι έκανε την κίνηση "πέστε το". Τότε του πέρασε από το μυαλό ότι ο Μπεν είχε βρει κάτι σε αυτή την αποστολή που τον καθήλωσε πραγματικά και ήθελε κι άλλα.
  
  Ο Dahl είπε: "Θα εκτιμούσα το μοίρασμα της γνώσης, φίλοι. Πραγματικά θα ήθελα."
  
  Ο Drake ήταν για να το μοιράζεσαι, αλλά όπως λένε, η γνώση είναι δύναμη, και προσπαθούσε να βρει έναν τρόπο να λάβει υποστήριξη από τη σουηδική κυβέρνηση εδώ.
  
  Ο Μπεν προετοιμαζόταν ήδη για την ιστορία του για τα Εννέα Κομμάτια του Όντιν και τον Τάφο των Θεών όταν τον διέκοψε ο Ντρέικ.
  
  "Κοίτα", είπε. "Εγώ και αυτός ο τύπος, και τώρα ίσως ο Γκρονκ, είμαστε πρωτοσέλιδοι οκτώ ιντσών σε κάποια λίστα δολοφονιών..."
  
  "Δεν είμαι βλάκας, Άγγλος μαλάκας". Ο Κένεντι σηκώθηκε μισό στα πόδια της.
  
  "Μου κάνει εντύπωση που ξέρεις αυτή τη λέξη". Ο Ντρέικ χαμήλωσε τα μάτια του. "Συγνώμη. Είναι ορολογία. Δεν σε αφήνει ποτέ". Θυμήθηκε τα λόγια του αποχωρισμού της Άλισον: θα είσαι πάντα SAS.
  
  Μελέτησε τα χέρια του, που ήταν ακόμα καλυμμένα με σημάδια από τον αγώνα του με τον Μίλο και την αναρρίχηση στο Παγκόσμιο Δέντρο, και σκέφτηκε τις γρήγορες και σωστές αντιδράσεις του τις τελευταίες μέρες.
  
  Πόσο δίκιο είχε.
  
  "Τι είναι gronk;" - Ο Μπεν ξαφνιάστηκε.
  
  Ο Νταλ κάθισε σε μια σκληρή μεταλλική καρέκλα και πάτησε τις βαριές του μπότες στο τραπέζι. "Μια γυναίκα που...α..."απολαμβάνει την παρέα του στρατιωτικού προσωπικού." - απάντησε διπλωματικά.
  
  "Η δική μου περιγραφή θα ήταν λίγο πιο σκληρή", ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στον Μπεν και μετά είπε: "Κατάλογος. Οι Γερμανοί μας θέλουν νεκρούς για εγκλήματα που δεν έγιναν. Πώς μπορείς να βοηθήσεις, Νταλ;"
  
  Ο Σουηδός δεν απάντησε για λίγο, απλά κοίταξε έξω από το παγωμένο παράθυρο το χιονισμένο τοπίο και πέρα, τους γκρεμισμένους βράχους που υψώνονταν μόνοι τους με φόντο τον μαινόμενο ωκεανό.
  
  Ο Κένεντι είπε, "Νταλ, είμαι αστυνομικός. Αυτά τα δύο δεν τα ήξερα μέχρι πριν από λίγες μέρες, αλλά έχουν καλές καρδιές. Εμπιστευτείτε τους."
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Η φήμη σου προηγείται, Ντρέικ. Το καλό και το κακό σε αυτό. Θα σε βοηθήσουμε, αλλά πρώτα-" έγνεψε καταφατικά στον Μπεν. "Να συνεχίσει".
  
  Ο Μπεν συνέχισε σαν να μην τον είχαν διακόψει ποτέ. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά στον Κένεντι και είδε το χαμόγελό της. Κοίταξε αλλού, σοκαρισμένος για δύο λόγους. Πρώτον, η αναφορά του Dahl στη φήμη του και δεύτερον, η ειλικρινής υποστήριξη του Kennedy.
  
  τελείωσε ο Μπεν. Ο Νταλ είπε: "Οι Γερμανοί είναι μια νέα οργάνωση σε όλο αυτό, που δεν ήρθε στην αντίληψή μας μέχρι εκείνο το περιστατικό στο Γιορκ".
  
  "Νέος?" είπε ο Ντρέικ. "Αυτοί είναι καλοί. Και πολύ καλά οργανωμένο? ελέγχεται από φόβο και σιδερένια πειθαρχία. Και έχουν ένα μεγάλο ατού σε έναν τύπο που ονομάζεται Milo - Αμερικανικές Ειδικές Δυνάμεις, προφανώς. Ελέγξτε τον τίτλο."
  
  "Θα το κάνουμε. Τα καλά νέα είναι ότι έχουμε πληροφορίες για Καναδούς".
  
  "Το προσέχεις;"
  
  "Ναι, αλλά προκατειλημμένος, άπειρος και μοναχικός", ο Νταλ έριξε μια κρυφή ματιά στον Κένεντι. "Η σχέση της σουηδικής κυβέρνησης με το νέο σας καθεστώς Ομπάμα δεν είναι αυτό που θα έλεγα πρώτης τάξης. "
  
  "Συγγνώμη γι' αυτό", είπε ο Κένεντι ένα ψεύτικο χαμόγελο και μετά κοίταξε οξυδερκώς τριγύρω. "Άκου, φίλε, αν πρόκειται να είμαστε εδώ για λίγο, νομίζεις ότι θα μπορούσαμε να φάμε;"
  
  "Ήδη προετοιμάζεται από τον σούσεφ μας", ο Νταλ έκανε ένα ψεύτικο χαμόγελο ως απάντηση. "Αλλά σοβαρά, θα υπάρξουν μπέργκερ και πατατάκια σύντομα."
  
  Το στόμα του Ντρέικ βούρκωσε. Δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που έφαγε.
  
  "Θα σου πω ότι μπορώ. Οι Καναδοί ξεκίνησαν τη ζωή τους ως μια μυστική λατρεία αφιερωμένη στον Βίκινγκ - Έρικ τον Κόκκινο. Μην γελάτε, αυτά τα πράγματα υπάρχουν πραγματικά. Αυτοί οι άνθρωποι χρησιμοποιούν το cosplay για να αναπαράγουν γεγονότα, μάχες και ακόμη και θαλάσσια ταξίδια σε τακτική βάση."
  
  "Δεν υπάρχει πραγματικό κακό σε αυτό", ακούστηκε ο Μπεν λίγο αμυντικός. Ο Drake φύλαξε αυτό το υπέροχο ψήγμα για αργότερα.
  
  "Καθόλου, κύριε Μπλέικ. Το Cosplay είναι κοινό, το απολαμβάνουν πολλοί άνθρωποι σε συνέδρια σε όλο τον κόσμο και έχει γίνει πιο κοινό με τα χρόνια. Αλλά η πραγματική ζημιά ξεκινά όταν ένας δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας γίνεται ο σύγχρονος ηγέτης αυτής της λατρείας και στη συνέχεια ρίχνει εκατομμύρια δολάρια στο ρινγκ".
  
  "Γίνεται τόσο ξέγνοιαστη διασκέδαση..."
  
  "Εμμονη ιδέα". Ο Νταλ τελείωσε όταν άνοιξε η πόρτα. Ο Ντρέικ βόγκηξε καθώς το κλασικό πιάτο με μπιφτέκι και πατατάκια είχε τοποθετηθεί μπροστά του. Η μυρωδιά των κρεμμυδιών ήταν θεϊκή στο πεινασμένο στομάχι του.
  
  Ο Νταλ συνέχισε καθώς έτρωγαν: "Ένας Καναδός επιχειρηματίας ονόματι Κόλμπι Τέιλορ αφιέρωσε τη ζωή του στον διάσημο Βίκινγκ, τον Έρικ τον Κόκκινο, ο οποίος, όπως είμαι σίγουρος ότι γνωρίζετε, προσγειώθηκε στον Καναδά λίγο μετά την ανακάλυψη της Γροιλανδίας. Από αυτή την έρευνα γεννήθηκε μια μανιακή γοητεία με τη σκανδιναβική μυθολογία. Έρευνες, ανασκαφές, ανακαλύψεις. Ατελείωτη αναζήτηση. Αυτός ο άνθρωπος απέκτησε τη δική του βιβλιοθήκη και προσπάθησε να αγοράσει όλα τα υπάρχοντα σκανδιναβικά κείμενα".
  
  "Είναι μια τρελή δουλειά", είπε ο Κένεντι.
  
  "Συμφωνώ. Αλλά ένας "καρύδι" που χρηματοδοτεί τις δικές του "δυνάμεις ασφαλείας" - διαβάστε το ως στρατός. Και παραμένει αρκετά ιδιωτικός ώστε να παραμένει στο ραντάρ των περισσότερων ανθρώπων. Το όνομά του ακούγεται ξανά και ξανά όλα αυτά τα χρόνια σε σχέση με τα Εννέα Θραύσματα του Όντιν, έτσι όπως είναι φυσικό η σουηδική νοημοσύνη τον χαρακτηρίζει πάντα ως "άτομο ενδιαφέροντος".
  
  "Έκλεψε το Άλογο", είπε ο Ντρέικ. "Το ξέρεις αυτό, έτσι δεν είναι;"
  
  Τα διάπλατα μάτια του Νταλ έδειχναν ότι δεν το έκανε αυτό. "Τώρα ξέρουμε".
  
  "Δεν μπορείτε να τον συλλάβετε;" ρώτησε ο Κένεντι. "Με υποψία κλοπής ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Φανταστείτε τον σαν έναν από τους... γκάνγκστερ σας. Οι ηγέτες της Μαφίας ή της Τριάδας σας. Είναι ανέγγιχτος -ο άνθρωπος στην κορυφή- προς το παρόν".
  
  Ο Ντρέικ άρεσε το υπονοούμενο συναίσθημα. Είπε στον Dahl για τη συμμετοχή της Alicia Miles και είπε στον Dahl τόσα παρασκήνια όσα του επέτρεψαν να αποκαλύψει.
  
  "Λοιπόν", είπε όταν τελείωσε. "Είμαστε χρήσιμοι ή τι;"
  
  "Όχι άσχημα", παραδέχτηκε ο Νταλ καθώς η πόρτα άνοιξε ξανά και ένας ηλικιωμένος άνδρας με μια εκπληκτικά χοντρή χαίτη μακριά μαλλιά και μια θαμνώδη γενειάδα μπήκε μέσα. Στον Ντρέικ φαινόταν σαν ένας σύγχρονος, γερασμένος Βίκινγκ.
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Α, σε περίμενα, καθηγητή. Επιτρέψτε μου να συστήσω τον καθηγητή Roland Parnevik", χαμογέλασε. "Ο ειδικός μας στη σκανδιναβική μυθολογία".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά και μετά είδε τον Μπεν να μετράει τον νέο άντρα σαν να ήταν αντίπαλος της αγάπης. Τώρα κατάλαβε γιατί ο Μπεν αγαπούσε κρυφά αυτή την αποστολή. Χτύπησε τον νεαρό φίλο του στον ώμο.
  
  "Λοιπόν, ο οικογενειακός μας τύπος εδώ μπορεί να μην είναι καθηγητής, αλλά σίγουρα γνωρίζει τον τρόπο με τον οποίο κυκλοφορεί στο Διαδίκτυο-κάπως σύγχρονη ιατρική σε σχέση με τα παλιά πράγματα, ε;"
  
  "Ή το καλύτερο και των δύο κόσμων", έδειξε η Κένεντι με το πιρούνι της και στις δύο επίμαχες πλευρές.
  
  Η κυνική πλευρά του Ντρέικ υπολόγισε ότι ο Κένεντι Μουρ θα μπορούσε να διευθύνει αυτήν την αποστολή με τρόπο που θα έσωζε την καριέρα του. Παραδόξως, η πιο απαλή πλευρά της άρεσε να βλέπει τις γωνίες του στόματός της να γυρίζουν όταν χαμογελούσε.
  
  Το αγόρι σκόνταψε στο δωμάτιο, κρατώντας μια αγκαλιά από ειλητάρια και ισορροπώντας πολλά σημειωματάρια πάνω από το σωρό. Κοίταξε τριγύρω, κοίταξε τον Νταλ σαν να μην θυμόταν το όνομα του στρατιώτη και μετά πέταξε το βάρος του στο τραπέζι.
  
  "Είναι εκεί", είπε, δείχνοντας έναν από τους κυλίνδρους. "Το ίδιο. Ο θρύλος είναι αληθινός... όπως σας είπα πριν από μήνες".
  
  Ο Νταλ τράβηξε τον υποδεικνυόμενο κύλινδρο με μια άνθηση. "Ήσουν μαζί μας για μια εβδομάδα, καθηγητή. Μόλις μια εβδομάδα."
  
  "Είσαι... είσαι σίγουρος;"
  
  "Ω, είμαι σίγουρος". Ο τόνος του Dahl μετέφερε απίστευτη ποσότητα υπομονής.
  
  Ένας άλλος στρατιώτης μπήκε στην πόρτα. "Κύριε. "Αυτός", έγνεψε προς τον Μπεν, "κουδουνούσε συνεχώς. Hela tiden...μμμ...ασταμάτητα". Ακολούθησε ένα χαμόγελο. "Αυτή είναι η μητέρα του".
  
  Ο Μπεν πήδηξε πάνω ένα δευτερόλεπτο αργότερα και πάτησε το κουμπί ταχείας κλήσης. Ο Ντρέικ χαμογέλασε στοργικά, ενώ ο Κένεντι φαινόταν άτακτος. "Θεέ μου, μπορώ να σκεφτώ πολλούς τρόπους για να διαφθείρω αυτό το αγόρι".
  
  Ο Νταλ άρχισε να διαβάζει από τον κύλινδρο:
  
  "Άκουσα ότι πέθανε στο Ράγκναροκ, εξαντλημένος από τη μοίρα του. Από τον λύκο-άνθρωπο Φενρίρ - που κάποτε γύρισε από το φεγγάρι.
  
  Και αργότερα ο Θορ και ο Λόκι ξάπλωσαν παγωμένοι δίπλα του. Μεγάλοι θεοί ανάμεσα σε αμέτρητους θεούς, οι βράχοι μας κόντρα στην παλίρροια.
  
  Εννέα θραύσματα σκορπίστηκαν στον άνεμο κατά μήκος των μονοπατιών του One True Volva. Μην φέρετε αυτά τα μέρη στο Ragnarok και μην ρισκάρετε το τέλος του κόσμου.
  
  Θα το φοβάστε για πάντα αυτό, ακούστε με, γιοι των ανθρώπων, γιατί η βεβήλωση του τάφου των Θεών είναι να ξεκινήσει η Ημέρα του Απολογισμού".
  
  Ο Νταλ ανασήκωσε τους ώμους του. "Και ούτω καθεξής. Και ούτω καθεξής. Και ούτω καθεξής. Έχω ήδη καταλάβει την ουσία από το αγόρι της μητέρας μου εκεί, τον καθηγητή. Φαίνεται ότι ο Ιστός είναι πράγματι πιο ισχυρός από το Scroll. Και πιο γρήγορα."
  
  "Εχεις? Λοιπόν, όπως είπα... Μήνες, Τόρστεν, μήνες. Και με αγνοούσαν για χρόνια. Έστω και θεσμοθετημένο. Ο τάφος ήταν πάντα εκεί, ξέρετε, δεν έγινε μόνο τον περασμένο μήνα. Η Agnetha μου έδωσε αυτόν τον κύλινδρο πριν από τριάντα χρόνια, και πού είμαστε τώρα; Χμ; Είμαστε κάπου;
  
  Ο Νταλ έκανε ό,τι μπορούσε για να παραμείνει ήρεμος. παρενέβη ο Ντρέικ. "Μιλάτε για τον Ράγκναροκ, καθηγητή Πάρνεβικ. Ένα μέρος που δεν υπάρχει".
  
  "Όχι πια, κύριε. Αλλά κάποια μέρα - ναι. Αυτό σίγουρα υπήρχε κάποτε. Διαφορετικά, πού πέθαναν ο Όντιν, ο Θορ και όλοι οι άλλοι Θεοί;"
  
  "Πιστεύεις ότι υπήρχαν τότε;"
  
  "Φυσικά!" φώναξε σχεδόν ο τύπος.
  
  Η φωνή του Νταλ έγινε πιο ήσυχη. "Προς το παρόν", είπε, "αναστέλλουμε τη δυσπιστία".
  
  Ο Μπεν επέστρεψε στο τραπέζι, βάζοντας το κινητό του στην τσέπη. "Ξέρεις λοιπόν για τις Βαλκυρίες;" ρώτησε μυστηριωδώς κοιτάζοντας πονηρά τον Ντρέικ και τον Κένεντι. "Ξέρεις γιατί είναι το κόσμημα στο στέμμα του Όντιν;"
  
  Ο Νταλ φαινόταν απλώς ενοχλημένος. Ο τύπος ανοιγόκλεισε και δίστασε. "Αυτό... αυτό... στολίδι σε... αυτό... τι;"
  
  
  ΔΕΚΑΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  
  ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΗ ΒΑΣΗ, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Μπεν χαμογέλασε καθώς το δωμάτιο έγινε ήσυχο. "Αυτό είναι το εισιτήριο εισόδου μας", είπε. "Και η εγγύηση σεβασμού μου. Στη σκανδιναβική μυθολογία λέγεται ξανά και ξανά ότι οι Βαλκυρίες "πηγαίνουν στα βασίλεια των Θεών." Κοιτάξτε - είναι εκεί.
  
  Ο Κένεντι χτύπησε το πιρούνι της στο πιάτο της. "Τι σημαίνει?"
  
  "Δείχνουν το δρόμο", είπε ο Μπεν. "Μπορείτε να συλλέξετε τα εννέα κομμάτια του Όντιν κατά τη διάρκεια του Ράγκναροκ για έναν ολόκληρο μήνα, αλλά οι Βαλκυρίες είναι αυτές που δείχνουν το δρόμο προς τον τάφο των θεών".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Και το κράτησες για τον εαυτό σου, σωστά;"
  
  "Κανείς δεν ξέρει πού βρίσκονται οι Βαλκυρίες, Ματ. Βρίσκονται σε ιδιωτική συλλογή, μόνο ένας Θεός ξέρει πού. Οι Wolves στη Νέα Υόρκη είναι τα τελευταία κομμάτια για τα οποία έχουμε τοποθεσία."
  
  Ο Νταλ χαμογέλασε όταν ο Πάρνεβικ επιτέθηκε ουσιαστικά στα ειλητάριά του. Λευκοί σωλήνες πετούσαν παντού μέσα στην καταιγίδα των μουρμουρισμών. "Βαλκυρίες. Βαλκυρίες. Δεν υπάρχει. Εκεί - ίσως. Α, ορίστε. Χμ."
  
  Ο Ντρέικ τράβηξε την προσοχή του Νταλ. "Και η θεωρία της Αποκάλυψης; Η κόλαση στη Γη και όλα τα έμβια όντα καταστράφηκαν, κ.λπ. και ούτω καθεξής."
  
  "Θα μπορούσα να σας πω έναν παρόμοιο μύθο για σχεδόν κάθε Θεό στο πάνθεον. Σίβα. Ο Δίας. Σειρά. Αλλά, Ντρέικ, αν οι Καναδοί βρουν αυτόν τον τάφο, θα τον βεβηλώσουν, ανεξάρτητα από άλλες συνέπειες".
  
  Ο Ντρέικ επέστρεψε στους τρελούς Γερμανούς. "Όπως οι νέοι μας φίλοι", έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε ελαφρά στον Νταλ. "Δεν έχω επιλογή..."
  
  "Μπάλα στον τοίχο". Ο Νταλ τελείωσε μια μικρή στρατιωτική μάντρα και κοιτάχτηκαν.
  
  Ο Μπεν έγειρε στο τραπέζι για να τραβήξει την προσοχή του Νταλ. "Συγγνώμη, φίλε, αλλά χάνουμε τον χρόνο μας εδώ. Δώσε μου το laptop. Άσε με να κάνω σερφ. Ή καλύτερα, στείλτε μας στο δρόμο μας προς το Big Apple και θα σερφάρουμε στον αέρα".
  
  Ο Κένεντι έγνεψε καταφατικά. "Εχει δίκιο. Μπορώ να βοηθήσω. Ο επόμενος λογικός στόχος είναι το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο, και ας το παραδεχτούμε, οι ΗΠΑ δεν είναι έτοιμες".
  
  "Είναι μια γνώριμη ιστορία", είπε ο Νταλ. "Η κινητοποίηση έχει ήδη ξεκινήσει". Κοίταξε τον Μπεν προσεκτικά. "Προσφέρεσαι να βοηθήσεις, νεαρέ;"
  
  Ο Μπεν άνοιξε το στόμα του, αλλά μετά σταμάτησε, σαν να αντιλήφθηκε τη σημασία της απάντησής του. "Λοιπόν, είμαστε ακόμα στη λίστα των σκοτών, σωστά; Και το The Wall of Sleep βρίσκεται σε παύση αυτόν τον μήνα".
  
  "Η μαμά έχει απαγόρευση κυκλοφορίας για τον νεαρό μαθητή μας;" Ο Ντρέικ έσπρωξε.
  
  "Τείχος του...;" Ο Νταλ συνοφρυώθηκε. "Είναι αυτό ένα μάθημα εκπαίδευσης για τη στέρηση ύπνου;"
  
  "Δεν πειράζει. Κοίτα τι έχω ανακαλύψει μέχρι τώρα. Και η SAS του Ματ. Ο Κένεντι είναι αστυνομικός της Νέας Υόρκης. Είμαστε ουσιαστικά μια τέλεια ομάδα!".
  
  Τα μάτια του Νταλ στένεψαν, σαν να ζύγιζε την απόφασή του. Γλίστρησε σιωπηλά το κινητό του Ντρέικ πάνω από το τραπέζι και έδειξε την οθόνη. "Πού φωτογράφισες τους ρούνους σε αυτήν την εικόνα;"
  
  "Στο Πιτ. Δίπλα στα μακριά πλοία υπήρχε ένας τοίχος με εκατοντάδες σκαλίσματα. Αυτή η γυναίκα", χτύπησε την οθόνη, "γονάτισε δίπλα στον Όντιν όταν υπέφερε στο Παγκόσμιο Δέντρο. Μπορείτε να μεταφράσετε την επιγραφή;"
  
  "Σχετικά ναι. Λέει εδώ - Ο Όντιν και η Βέλβα - η Χάιντι έχουν εμπιστευθεί τα μυστικά του Θεού. Ο Καθηγητής τώρα το ερευνά αυτό..." Ο Νταλ κοίταξε τον Πάρνεβικ καθώς προσπαθούσε να μαζέψει όλα τα ειλητάριά του αμέσως.
  
  "Τα μυστικά του Θεού" Ο τύπος γύρισε σαν να είχε προσγειωθεί στην πλάτη του ένας κολασμένος. "Ή τα μυστικά των θεών. Μπορείτε να ακούσετε την απόχρωση; Καταλαβαίνουν? Άσε με να περάσω". Γύρισε προς την άδεια πόρτα και εξαφανίστηκε.
  
  "Θα σας πάρουμε", τους είπε ο Νταλ. "Αλλά να το ξέρεις αυτό. Οι διαπραγματεύσεις με την κυβέρνησή σας δεν έχουν ακόμη ξεκινήσει. Ας ελπίσουμε ότι αυτό θα ληφθεί μέριμνα κατά τη διάρκεια της πτήσης μας. Αλλά τώρα κατευθυνόμαστε στη Νέα Υόρκη με μια ντουζίνα στρατιώτες των Ειδικών Δυνάμεων και χωρίς άδεια ασφαλείας. Μεταφέρουμε τα όπλα στο Εθνικό Ιστορικό Μουσείο". Έκανε μια παύση. "Θέλετε ακόμα να έρθετε;"
  
  "Η SAS θα βοηθήσει", είπε ο Ντρέικ. "Έχουν μια ομάδα που στέκεται δίπλα τους".
  
  "Νομίζω ότι θα προσπαθήσω να επικοινωνήσω με τον αρχηγό του ιστότοπου, για να δούμε αν μπορούμε να γρασάρουμε λίγους τροχούς". Η ζοφερή αλλαγή στη συμπεριφορά του Κένεντι στη σκέψη της επιστροφής στο σπίτι ήταν εμφανής. Ο Ντρέικ υποσχέθηκε αμέσως στον εαυτό του ότι θα τη βοηθούσε αν μπορούσε.
  
  Πιστέψτε με, ήθελε να πει. Θα σε βοηθήσω να το ξεπεράσεις, αλλά οι λέξεις πέθαναν στο λαιμό του.
  
  Ο Μπεν λύγισε τα δάχτυλά του. "Δώσε μου ένα I-pad ή κάτι τέτοιο. Γρηγορότερα."
  
  
  ΔΕΚΑΠΕΝΤΕ
  
  
  
  ΔΙΑΚΕΝΟ ΑΕΡΑ
  
  
  Το αεροπλάνο τους ήταν εξοπλισμένο με μια συσκευή που ονομάζεται picocell, έναν πύργο κινητής τηλεφωνίας που επιτρέπει τη χρήση όλων των κινητών τηλεφώνων σε αεροπλάνα. Απαραίτητο για τον στρατό της κυβέρνησης, αλλά διπλά απαραίτητο για τον Μπεν Μπλέικ.
  
  "Γεια σου αδελφή, έχω μια δουλειά για σένα. Μην ρωτάς. Άκου, Κάριν, άκου! Χρειάζομαι πληροφορίες για το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο. Εκθέματα, πράγματα Βίκινγκ. Σχεδιαγράμματα. Προσωπικό. Ειδικά τα αφεντικά. Και..." η φωνή του έπεσε μερικές οκτάβες, "... τηλέφωνα".
  
  Ο Ντρέικ άκουσε μερικά λεπτά σιωπής και μετά: "Ναι, αυτό στη Νέα Υόρκη! Πόσοι από αυτούς είναι;... Α... αλήθεια; Λοιπόν, εντάξει, μικρή αδερφή. Θα σου μεταφέρω κάποια χρήματα για να το καλύψεις. Σ'αγαπώ".
  
  Όταν ο φίλος του έκλεισε το τηλέφωνο, ο Ντρέικ ρώτησε: "Είναι ακόμα χωρίς δουλειά;"
  
  "Κάθεται σπίτι όλη μέρα, φίλε. Λειτουργεί ως ο "τελευταίος τύπος" σε ένα αμφίβολο μπαρ. Το θαύμα της παλιάς εργατικής πολιτικής".
  
  Η Karin πάλεψε για επτά χρόνια για να αποκτήσει πτυχίο στον προγραμματισμό υπολογιστών. Όταν η κυβέρνηση των Εργατικών κατέρρευσε στο τέλος της βασιλείας του Μπλερ, έφυγε από το Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ -μια εργάτρια με αυτοπεποίθηση και υψηλή εξειδίκευση- μόνο για να ανακαλύψει ότι κανείς δεν την ήθελε. Μια ύφεση έχει ξεκινήσει.
  
  Έξοδος από τη σειρά University - στρίψτε αριστερά στη χωματερή, στρίψτε δεξιά στην εγκυμοσύνη και την κρατική βοήθεια. Συνεχίστε ευθεία στο δρόμο των σπασμένων ονείρων.
  
  Η Karin ζούσε σε ένα διαμέρισμα κοντά στο κέντρο του Nottingham. Ναρκομανείς και αλκοολικοί νοίκιαζαν ακίνητα γύρω του. Σπάνια έβγαινε από το σπίτι τη μέρα και έπαιρνε ένα αξιόπιστο ταξί στο μπαρ όπου δούλευε τη βάρδια από τις οκτώ έως τα μεσάνυχτα. Οι πιο τρομακτικές στιγμές της ζωής της ήταν όταν επέστρεψε στο διαμέρισμά της, το σκοτάδι, ο παλιός ιδρώτας και άλλες δυσάρεστες μυρωδιές την περιέβαλαν, ένα έγκλημα που περιμένει να συμβεί.
  
  Σε μια χώρα καταραμένων και αγνοημένων, ο άνθρωπος που ζει στη σκιά είναι βασιλιάς.
  
  "Τη χρειάζεσαι πραγματικά για αυτό;" ρώτησε ο Νταλ που καθόταν στην άλλη πλευρά του αεροπλάνου. "Ή..."
  
  "Κοίτα, αυτό δεν είναι φιλανθρωπία, φίλε. Πρέπει να εστιάσω σε πράγματα για τον Όντιν. Η Karin μπορεί να ασχοληθεί με το μουσειακό έργο. Είναι απολύτως λογικό."
  
  Ο Ντρέικ έκανε τη δική του κλήση ταχείας κλήσης. "Αφήστε τον να δουλέψει, Νταλ. Εμπιστέψου με. Είμαστε εδώ για να βοηθήσουμε".
  
  Ο Γουέλς απάντησε αμέσως. "Πιάνω ζεντ, Ντρέικ; Τι στο διάολο συμβαίνει?"
  
  Ο Ντρέικ τον ενημέρωσε.
  
  "Λοιπόν, εδώ είναι ένα ψήγμα από καθαρό χρυσό. Κάναμε check in με την Alicia Miles. Ξέρεις τι είναι, Ματ. Ποτέ δεν θα φύγετε πραγματικά από τη SAS", έκανε μια παύση. Τελευταία γνωστή διεύθυνση: Μόναχο, Hildegardstrasse 111.
  
  "Γερμανία? Αλλά ήταν με τους Καναδούς".
  
  "Ναι. Δεν είναι μόνο αυτό. Ζούσε στο Μόναχο με τον φίλο της - κάποιον Milo Noxon - έναν μάλλον δυσάρεστο πολίτη του Λας Βέγκας των ΗΠΑ. Και είναι πρώην αξιωματικός πληροφοριών πεζοναυτών. Ό,τι καλύτερο έχουν να προσφέρουν οι Yankees."
  
  Ο Ντρέικ σκέφτηκε για μια στιγμή. "Έτσι με ήξερε τότε, μέσω του Μάιλς. Το ερώτημα είναι, άλλαξε πλευρά για να τον ενοχλήσει ή για να τον βοηθήσει;".
  
  "Η απάντηση είναι άγνωστη. Ίσως θα μπορούσες να τη ρωτήσεις".
  
  "Θα προσπαθήσω. Κοίτα, κρατιόμαστε από τις μπάλες εδώ, Γουέλς. Πιστεύετε ότι θα μπορούσατε να επικοινωνήσετε με τους παλιούς σας φίλους στις Ηνωμένες Πολιτείες; Ο Dahl έχει ήδη επικοινωνήσει με το FBI, αλλά παίζουν για χρόνο. Είμαστε επτά ώρες στην πτήση... και πλησιάζουμε στα τυφλά".
  
  "Τους εμπιστεύεσαι; Αυτά τα γογγύλια; Θέλετε τα παιδιά μας να καθαρίσουν το αναπόφευκτο σύμπλεγμα;"
  
  "Είναι Σουηδοί. Και ναι, τους εμπιστεύομαι. Και ναι, θέλω τα παιδιά μας να συμμετέχουν".
  
  "Είναι σαφές". Ο Γουέλς διέκοψε τη σύνδεση.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τριγύρω. Το αεροπλάνο ήταν μικρό αλλά ευρύχωρο. Έντεκα πεζοναύτες των Ειδικών Δυνάμεων κάθισαν στο πίσω μέρος, χαλαρώνοντας, κοιμόντουσαν και γενικά τσακώνονταν ο ένας τον άλλον στα σουηδικά. Ο Νταλ μιλούσε συνεχώς στο τηλέφωνο στον διάδρομο καθώς ο καθηγητής ξεδίπλωσε κύλινδρο μετά κύλινδρο μπροστά του, τοποθετώντας τον καθένα προσεκτικά στο πίσω μέρος του καθίσματος του, εξετάζοντας τις αρχαίες διαφορές μεταξύ γεγονότος και φαντασίας.
  
  Στα αριστερά του, η Κένεντι, ντυμένη πάλι με το άμορφο νούμερο ένα παντελόνι της, έκανε την πρώτη της κλήση. "Είναι εκεί ο καπετάνιος Λίπκινντ;... αχ, πες του ότι είναι ο Κένεντι Μουρ".
  
  Πέρασαν δέκα δευτερόλεπτα και μετά: "Όχι. Πες του ότι δεν μπορεί να με καλέσει πίσω. Αυτό είναι σημαντικό. Πες του ότι έχει να κάνει με την εθνική ασφάλεια, αν θέλεις, απλά τηλεφώνησέ του".
  
  Άλλα δέκα δευτερόλεπτα, λοιπόν: "Μουρ!" Ο Ντρέικ άκουσε γάβγισμα ακόμα και από εκεί που καθόταν. "Δεν μπορώ να περιμένω;"
  
  "Ακούστε με, καπετάνιο, έχει δημιουργηθεί μια κατάσταση. Πρώτα, συμβουλευτείτε τον αξιωματικό Σουέιν από το FBI. Είμαι εδώ με τον Torsten Dahl από το σουηδικό SGG και έναν αξιωματικό της SAS. Το Εθνικό Ιστορικό Μουσείο βρίσκεται υπό άμεση απειλή. Ελέγξτε τα στοιχεία και καλέστε με αμέσως. Χρειάζομαι τη βοήθειά σου."
  
  Ο Κένεντι έκλεισε το τηλέφωνο και πήρε μια βαθιά ανάσα. "Μπαγκ - και η σύνταξή μου φεύγει".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε το ρολόι του. Έξι ώρες μέχρι την προσγείωση.
  
  Το κινητό του Μπεν κελαηδούσε και το άρπαξε. "Αδελφή?"
  
  Ο καθηγητής Πάρνεβικ έγειρε στον διάδρομο, πιάνοντας τον πεσμένο ειλητάριο με το λυσσασμένο χέρι του. "Το παιδί ξέρει τις Βαλκυρίες του". Είπε, απευθυνόμενος σε κανέναν συγκεκριμένα. "Μα πού είναι; Και τα Μάτια - ναι, θα βρω τα Μάτια".
  
  Ο Μπεν μίλησε. "Υπέροχο σημείο, Κάριν. Στείλτε μου με email τα σχέδια του μουσείου και διαθέστε αυτό το δωμάτιο για μένα. Στη συνέχεια, στείλτε τα στοιχεία του επιμελητή σε ξεχωριστή επιστολή. Γεια σου μικρή αδερφή, πες γεια στη μαμά και τον μπαμπά. Σ'αγαπώ".
  
  Ο Μπεν συνέχισε να κάνει κλικ και μετά άρχισε να κρατά μερικές ακόμα σημειώσεις. "Πήρα τον αριθμό του επιμελητή του μουσείου", φώναξε. "Νταλ; Θέλεις να τον τρομάξω;"
  
  Ο Ντρέικ ξέσπασε σε ένα απίστευτο χαμόγελο καθώς ο Σουηδός αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών κούνησε μανιωδώς τα χέρια του Όχι! χωρίς να χάσει ούτε ένα φωνήεν. Ήταν ωραίο να βλέπω τον Μπεν να δείχνει τόση αυτοπεποίθηση. Ο geek πήγε λίγο πίσω για να δώσει στο άτομο σε κάποιο δωμάτιο την ευκαιρία να αναπνεύσει.
  
  Το τηλέφωνο του Κένεντι ξέσπασε σε τραγούδι. Το άνοιξε γρήγορα, αλλά όχι πριν κεράσει ολόκληρο το αεροπλάνο με ένα κομμάτι ενός μάλλον απερίσκεπτου παιχνιδιού Goin' Down.
  
  Ο Μπεν έγνεψε έγκαιρα. "Χαριτωμένος. Η επόμενη εξώφυλλή μας σίγουρα."
  
  "Μουρ". Η Κένεντι έβαλε το τηλέφωνό της στο ηχείο.
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει? Μισή ντουζίνα μαλάκες μου έκλεισαν το δρόμο και μετά μου είπαν, όχι πολύ ευγενικά, να κρατήσω τη μύτη μου έξω από το χαντάκι όπου ανήκε. Κάτι έκανε όλα τα μεγάλα σκυλιά να γαβγίζουν, Μουρ, και βάζω στοίχημα ότι είσαι εσύ". Έκανε μια παύση και μετά είπε σκεφτικός: "Δεν είναι η πρώτη φορά, υποθέτω".
  
  Ο Κένεντι του έδωσε μια συντομευμένη έκδοση, η οποία τελείωνε με ένα αεροπλάνο γεμάτο Σουηδούς πεζοναύτες και ένα άγνωστο πλήρωμα της SAS καθ' οδόν, τώρα μια πτήση πέντε ωρών από το έδαφος των ΗΠΑ.
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε δέος. Πέντε ώρες.
  
  Αυτή τη στιγμή ο Dahl φώναξε: "Νέες πληροφορίες! Μόλις άκουσα ότι οι Καναδοί δεν ήταν καν στη Σουηδία. Φαίνεται ότι θυσίασαν το World Tree and Spear για να επικεντρωθούν στις Βαλκυρίες". Έγνεψε τις ευχαριστίες του προς την κατεύθυνση του Μπεν, αποκλείοντας έντονα τον καθηγητή που έκανε μορφασμούς. "Αλλά... επέστρεψαν με άδεια χέρια. Αυτός ο ιδιωτικός συλλέκτης πρέπει να είναι πραγματικός ερημίτης... Ή..." Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του, "θα μπορούσε να είναι εγκληματίας.
  
  "Καλή προσφορά. Οι άντρες είναι εκεί που γίνεται άσχημο ούτως ή άλλως. Οι Καναδοί ετοιμάζονται να χτυπήσουν το μουσείο νωρίς το πρωί, ώρα Νέας Υόρκης".
  
  Το πρόσωπο της Κένεντι πήρε μια δολοφονική έκφραση καθώς άκουγε το αφεντικό της και τον Νταλ ταυτόχρονα. "Χρησιμοποιούν το ραντεβού", σφύριξε ξαφνικά και στα δύο μέρη όταν ξημέρωσε. "Αυτά τα απόλυτα καθάρματα - και οι Γερμανοί, αναμφίβολα - κρύβουν τις πραγματικές τους προθέσεις πίσω από το γαμημένο ραντεβού".
  
  Ο Μπεν σήκωσε το βλέμμα. "Έχασα τα ίχνη".
  
  Ο Ντρέικ του αντήχησε. "Ποια ημερομηνία?"
  
  "Όταν προσγειωθούμε στη Νέα Υόρκη", εξήγησε ο Νταλ, "θα είναι γύρω στις οκτώ το πρωί της 11ης Σεπτεμβρίου".
  
  
  ΔΕΚΑΕΞΙ
  
  
  
  ΔΙΑΚΕΝΟ ΑΕΡΑ
  
  
  Τέσσερις ώρες έμειναν. Το αεροπλάνο συνέχισε να βουίζει στον συννεφιασμένο ουρανό.
  
  Ο Dahl είπε, "Θα δοκιμάσω ξανά το FBI. Αλλά είναι περίεργο. Δεν μπορώ να περάσω αυτό το επίπεδο επαλήθευσης. Είναι ένας καταραμένος πέτρινος τοίχος. Μπεν - καλέστε τον επόπτη. Ο Ντρέικ είναι το παλιό σου αφεντικό. Το ρολόι χτυπάει, άντρες, και δεν είμαστε πουθενά. Αυτή η ώρα απαιτεί πρόοδο. Πηγαίνω."
  
  Η Κένεντι παρακάλεσε το αφεντικό της: "Σκατά στον Τόμας Κέιλεμπ, Λίπκινντ", είπε. "Αυτό δεν έχει να κάνει με εκείνον ή την καταραμένη καριέρα μου. Σου λέω αυτό που δεν ξέρουν το FBI, η CIA και όλοι οι άλλοι ηλίθιοι με τρία γράμματα. Ρωτάω..." έκανε μια παύση, "Υποθέτω ότι σου ζητώ να με εμπιστευτείς".
  
  "Χαζοί με τρία γράμματα", γκρίνιαξε ο Μπεν. "Λαμπρά".
  
  Ο Ντρέικ ήθελε να πλησιάσει τον Κένεντι Μουρ και να του πει μερικά λόγια ενθάρρυνσης. Ο πολίτης μέσα του ήθελε να την αγκαλιάσει, αλλά ο στρατιώτης τον ανάγκασε να μείνει μακριά.
  
  Αλλά ο άμαχος πληθυσμός άρχισε να κερδίζει αυτή τη μάχη. Προηγουμένως, είχε χρησιμοποιήσει τη λέξη "gronk" για να την "δαμάσει", για να αντισταθεί στην αυξανόμενη σπίθα του αισθήματος που αναγνώριζε, αλλά δεν λειτούργησε.
  
  Ο Γουέλς απάντησε στο κάλεσμά του. "Μίλα τώρα".
  
  "Ακούς ξανά τον Τέιλορ; Κοίτα που είμαστε, φίλε; Μας έχετε πείσει ακόμα να μπούμε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ;"
  
  "Λοιπόν... ναι... και όχι. Έχω να κάνω με σωρούς γραφειοκρατικής γραφειοκρατίας, Ντρέικ, και δεν χωράει στην αγκαλιά μου-" Περίμενε μια στιγμή και μετά γέλασε απογοητευμένος. "Αυτή ήταν μια αναφορά του Μαΐου, φίλε. Προσπαθήστε να συνεχίσετε."
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε άθελά του. "Ανάθεμά σου, Γουέλς. Ακούστε, ετοιμαστείτε για αυτήν την αποστολή - βοηθήστε μας - και θα σας πω για το πιο βρώμικο κλαμπ στο Χονγκ Κονγκ στο οποίο έχει δουλέψει ποτέ μυστικά η Μάι, που ονομάζεται Spinning Top.
  
  "Γάμησέ με, ακούγεται ιντριγκαδόρικο. Είσαι σε αυτό, φίλε. Κοίτα, είμαστε καθ' οδόν, όλα είναι έτοιμα σύμφωνα με όλους τους κανόνες και οι άνθρωποί μου απέναντι από τη λίμνη δεν έχουν κανένα πρόβλημα με αυτό".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε ένα "αλλά". "Ναί?"
  
  "Κάποιος στην εξουσία αρνείται τα προνόμια προσγείωσης και κανείς δεν έχει ακούσει ποτέ για το αεροπλάνο σου, και αυτό, φίλε μου, μυρίζει εσωτερική διαφθορά".
  
  Ο Ντρέικ τον άκουσε. "Εντάξει, κρατήστε με ενήμερο". Ένα απαλό πάτημα του κουμπιού τερμάτισε την κλήση.
  
  Άκουσε τον Κένεντι να λέει: "Ο Λόου είναι ιδανικό, καπετάνιο. Εδώ ακούω συζητήσεις που κάνουν λόγο για συνωμοσία. Να... πρόσεχε, Λίπκινντ".
  
  Έκλεισε το τηλέφωνό της. "Λοιπόν, είναι τσιμπημένος, αλλά με παίρνει στα λόγια μου. Στέλνει όσο το δυνατόν περισσότερους ασπρόμαυρους χαρακτήρες στη σκηνή, με αυτοσυγκράτηση. Και ξέρει κάποιον στο τοπικό γραφείο Εσωτερικής Ασφάλειας", είπε, λειάνοντας την απαλή μπλούζα της. "Τα φασόλια χύνονται".
  
  Θεέ μου, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Υπάρχει ένα σωρό δύναμη πυρός που κατευθύνεται σε αυτό το μουσείο. Αρκετά για να ξεκινήσει ένας καταραμένος πόλεμος. Δεν είπε τίποτα δυνατά, αλλά κοίταξε το ρολόι του.
  
  Τρεις ώρες έμειναν.
  
  Ο Μπεν εξακολουθούσε να ασχολείται με την επιμελήτρια: "Κοίτα, δεν μιλάμε για μια μεγάλη ανακαίνιση εδώ, απλώς μεταφέρουμε την έκθεση. Δεν χρειάζεται να σας πω πόσο μεγάλο είναι το μουσείο, κύριε. Απλώς μετακινήστε το και όλα θα πάνε καλά. Ναι... SGG... Σουηδικές Ειδικές Δυνάμεις. Το FBI ενημερώνεται γιατί μιλάμε...όχι! Μην περιμένετε να σας καλέσουν. Δεν έχετε την πολυτέλεια να διστάζετε".
  
  Δεκαπέντε δευτερόλεπτα σιωπής, λοιπόν: "Δεν έχετε ακούσει ποτέ για το SGG; Λοιπόν, το Google!" Ο Μπεν έδειξε το τηλέφωνό του με απόγνωση. "Απομένει", είπε ο Μπεν. "Απλώς το ξέρω. Μιλούσε με υπεκφυγές, σαν να μην μπορούσε να βρει αρκετές δικαιολογίες".
  
  "Άλλη μια γραφειοκρατία". Ο Ντρέικ έδειξε τον Νταλ. "Αυτό γίνεται γρήγορα ξέσπασμα".
  
  Ακολούθησε βαριά σιωπή και μετά χτύπησε το κινητό του Νταλ. "Θεέ μου", είπε ως απάντηση. "Den Statsminister".
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα με τον Κένεντι και τον Μπεν. "Πρωθυπουργός".
  
  Ειπώθηκαν πολλά σεβαστικά, αλλά ειλικρινή, λόγια που βάθυναν τον σεβασμό του Ντρέικ για τον Θόρστεν Νταλ. Ο αξιωματικός των ειδικών δυνάμεων είπε στο αφεντικό του τι συνέβη. Ο Drake ήταν πεπεισμένος ότι θα του άρεσε αυτός ο τύπος.
  
  Ο Νταλ τερμάτισε την κλήση και μετά αφιέρωσε λίγο για να συγκεντρώσει τις σκέψεις του. Τελικά σήκωσε τα μάτια και γύρισε προς το αεροπλάνο.
  
  "Απευθείας από ένα μέλος του υπουργικού συμβουλίου του προέδρου, τους στενότερους συμβούλους του", τους είπε ο Νταλ. "Αυτή η πτήση δεν θα επιτραπεί να προσγειωθεί".
  
  
  * * *
  
  
  Τρεις ώρες έμειναν.
  
  "Δεν θα ενημέρωναν τον πρόεδρο", είπε ο Νταλ. "Η Ουάσιγκτον, η D.C. και το Καπιτώλιο Χιλ είναι βαθιά σε αυτό, φίλοι μου. Ο υφυπουργός λέει ότι πλέον έχει γίνει παγκόσμιο, συνωμοσία σε διεθνή κλίμακα και κανείς δεν ξέρει ποιος στηρίζει ποιον. Αυτό και μόνο", είπε συνοφρυωμένος, "μιλά για τη σοβαρότητα της αποστολής μας".
  
  "Βιδώστε το σύμπλεγμα", είπε ο Ντρέικ. "Αυτό συνηθίζαμε να ονομάζουμε τεράστια αποτυχία".
  
  Ο Μπεν, εν τω μεταξύ, προσπάθησε και πάλι να επικοινωνήσει με τον έφορο του Εθνικού Ιστορικού Μουσείου. Το μόνο που πήρε ήταν ένα φωνητικό μήνυμα. "Λάθος", είπε. "Θα έπρεπε να έχει ελέγξει κάτι μέχρι τώρα". Τα ευκίνητα δάχτυλα του Μπεν άρχισαν αμέσως να πετούν πάνω από το εικονικό πληκτρολόγιο.
  
  "Έχω μια ιδέα", είπε δυνατά. "Προσεύχομαι στον Θεό να κάνω λάθος".
  
  Στη συνέχεια ο Γουέλς τηλεφώνησε, εξηγώντας ότι η ομάδα του SAS είχε κάνει μυστική προσγείωση σε ένα εγκαταλελειμμένο αεροδρόμιο στο Νιου Τζέρσεϊ. Η ομάδα κατευθύνθηκε στο κέντρο της Νέας Υόρκης, ταξιδεύοντας με κάθε μέσο.
  
  Ο Ντρέικ έλεγξε την ώρα. Δύο ώρες πριν την προσγείωση.
  
  Και τότε ο Μπεν φώναξε: "Χτύπα το σημάδι!" Όλοι πήδηξαν. Ακόμη και οι Σουηδοί πεζοναύτες του έδωσαν την πλήρη προσοχή τους.
  
  "Ειναι εδω!" - φώναξε. "Διασκορπισμένα σε όλο το Διαδίκτυο αν έχετε χρόνο να ψάξετε". Έδειξε θυμωμένος την οθόνη.
  
  "Κόλμπι Τέιλορ", είπε. "Ο Καναδός δισεκατομμυριούχος είναι ο μεγαλύτερος συνεισφέρων στο Εθνικό Ιστορικό Μουσείο και ένας από τους μεγαλύτερους χρηματοδότες της Νέας Υόρκης. Βάζω στοίχημα ότι έκανε μερικές κλήσεις;"
  
  Ο Νταλ στρίμωξε. "Αυτό είναι το εμπόδιο μας", βόγκηξε. "Ο άνθρωπος για τον οποίο μιλούν έχει περισσότερους ανθρώπους από τη μαφία". Για πρώτη φορά, ο Σουηδός αξιωματικός φαινόταν να σωριάζεται στην καρέκλα του.
  
  Ο Κένεντι δεν μπορούσε να κρύψει το μίσος του. "Τα κουστούμια των κουμπαριών κερδίζουν ξανά", σφύριξε. "Στοιχηματίζω ότι το κάθαρμα είναι επίσης τραπεζίτης".
  
  "Ίσως, ίσως όχι", είπε ο Ντρέικ. "Έχω πάντα ένα σχέδιο Β".
  
  Μία ώρα έμεινε.
  
  
  ΔΕΚΑΕΠΤΑ
  
  
  
  Νέα Υόρκη, ΗΠΑ
  
  
  Η Λιμενική Αρχή του Αστυνομικού Τμήματος της Νέας Υόρκης είναι ίσως περισσότερο γνωστή για την ταπεινωτική γενναιότητα και τις απώλειές της κατά τη διάρκεια των γεγονότων της 11ης Σεπτεμβρίου. Αυτό για το οποίο είναι λιγότερο γνωστό είναι ο κρυφός χειρισμός των περισσότερων πτήσεων της SAS που αναχωρούν από την Ευρώπη. Αν και δεν υπάρχει ειδική ομάδα που να επιβλέπει αυτό το στοιχείο της δουλειάς τους, το διηπειρωτικό προσωπικό που εμπλέκεται είναι τόσο μικρή μειοψηφία που με τα χρόνια πολλοί έχουν γίνει στενοί φίλοι.
  
  Ο Ντρέικ έκανε άλλη μια κλήση. "Θα κάνει ζέστη απόψε", είπε στον επιθεωρητή του CAPD Jack Schwartz. "Σου έλειψα φίλε;"
  
  "Θεέ μου, ο Ντρέικ ήταν... τι; Δύο χρόνια?"
  
  "Τρία. Παραμονή Πρωτοχρονιάς, '07.
  
  "Είναι καλά η γυναίκα σου;"
  
  "Η Άλισον και εγώ χωρίσαμε, φίλε. Είναι αυτό αρκετό για να ορίσει την ταυτότητά μου;"
  
  "Νόμιζα ότι άφησες την υπηρεσία."
  
  "Το έκανα. Ο Γουέλς με κάλεσε πίσω για την τελευταία δουλειά. Σε πήρε τηλέφωνο;"
  
  "Αυτός το έκανε. Είπε ότι του υποσχέθηκες να περιμένει λίγο".
  
  "Το έκανε τώρα; Σβαρτς, άκουσέ με. Αυτή είναι η κλήση σας. Πρέπει να ξέρετε ότι αυτή η μαλακία θα πετάξει στους οπαδούς και ότι η είσοδός μας θα οδηγήσει τελικά σε εσάς. Είμαι σίγουρος ότι μέχρι τότε θα είμαστε όλοι ήρωες και αυτό θα θεωρείται ευοίωνο έργο, αλλά..."
  
  "Ο Γουέλς με ανέβασε γρήγορα", είπε ο Σβαρτς, αλλά ο Ντρέικ άκουσε έναν υπαινιγμό ανησυχίας. "Μην ανησυχείς, φίλε. Έχω ακόμα αρκετή δύναμη για να πάρω άδεια προσγείωσης".
  
  Το αεροπλάνο τους εισέβαλε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ.
  
  
  * * *
  
  
  Το αεροπλάνο προσγειώθηκε με κακό φως της ημέρας και ταξίδεψε απευθείας στο μικρό κτίριο του τερματικού σταθμού. Τη στιγμή που η πόρτα άνοιξε ελαφρά, δώδεκα πλήρως φορτωμένα μέλη του Σουηδικού SGG κατέβηκαν με τζόκινγκ τις ξεχαρβαλωμένες μεταλλικές σκάλες και φόρτωσαν σε τρία αυτοκίνητα που περίμεναν. Ο Ντρέικ, ο Μπεν, ο Κένεντι και ο καθηγητής τον ακολούθησαν, ο Μπεν σχεδόν κατούρησε όταν είδε τη μεταφορά τους.
  
  "Μοιάζουν με humvees!"
  
  Ένα λεπτό αργότερα, τα αυτοκίνητα έτρεξαν στον άδειο διάδρομο, ανεβάζοντας ταχύτητα προς μια κρυφή ράμπα στο πίσω μέρος του ασυνήθιστου αεροδρομίου που, μετά από μερικές στροφές, βγήκε σε έναν δυσδιάκριτο επαρχιακό δρόμο που ένωνε έναν από τους κύριους παραπόταμους του Μανχάταν.
  
  Η Νέα Υόρκη απλώθηκε μπροστά τους σε όλο της το μεγαλείο. Σύγχρονοι ουρανοξύστες, παλιές γέφυρες, κλασική αρχιτεκτονική. Η συνοδεία τους πήρε μια συντόμευση κατευθείαν στο κέντρο της πόλης, παίρνοντας ρίσκα χρησιμοποιώντας κάθε δύσκολη συντόμευση που γνώριζαν οι ντόπιοι οδηγοί τους. Οι κόρνες φώναξαν, οι κατάρες γέμισαν τον αέρα, τα κράσπεδα και οι κάδοι απορριμμάτων κόπηκαν. Κάποια στιγμή ενεπλάκη μονόδρομος, με αποτέλεσμα να μειώσουν τη διαδρομή τους κατά επτά λεπτά και να προκληθούν αστοχίες τριών φτερών.
  
  Μέσα στα αυτοκίνητα η δράση ήταν σχεδόν εξίσου ταραχώδης. Ο Νταλ έλαβε τελικά μια κλήση από τον Σουηδό πρωθυπουργό, ο οποίος είχε επιτέλους κερδίσει την καλή θέληση και την άδεια του FBI να μπει στο μουσείο αν έφτανε πρώτος εκεί.
  
  Ο Νταλ γύρισε στον οδηγό τους. "Γρηγορότερα!"
  
  Ο Μπεν έδωσε στον Νταλ έναν χάρτη του μουσείου που δείχνει την τοποθεσία των Λύκων.
  
  Διέρρευσαν περισσότερες πληροφορίες. Οι ασπρόμαυροι έχουν φτάσει. Έχουν ειδοποιηθεί ομάδες ταχείας αντίδρασης.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στο Γουέλς. "Σιτς;"
  
  "Είμαστε έξω. Το ιππικό της αστυνομίας έφτασε πριν από δύο λεπτά. Εσείς?"
  
  "Είκοσι βήματα μακριά. Φωνάξτε μας αν συμβεί κάτι". Κάτι του τράβηξε την προσοχή και επικεντρώθηκε για μια στιγμή σε κάτι έξω από το παράθυρο. Ένα έντονο συναίσθημα déj à vu προκάλεσε ρίγη στα πλευρά του όταν είδε μια τεράστια διαφημιστική πινακίδα που ανήγγειλε την άφιξη του σχεδιαστή μόδας Abel Frey στη Νέα Υόρκη με το εκπληκτικό σόου του για cat-walking.
  
  Αυτό είναι τρελό, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Πραγματικά τρελό.
  
  Ο Μπεν ξύπνησε την αδερφή του στο Ηνωμένο Βασίλειο και, έχοντας ακόμη κομμένη την ανάσα από το θέαμα της μεταφοράς τους, κατάφερε να την εγγράψει στο Project Valkyrie - όπως το αποκαλούσε. "Εξοικονομώ χρόνο", είπε στον Dahl. "Μπορεί να συνεχίσει την έρευνά της όσο είμαστε εκεί έξω για να σώσουμε αυτούς τους λύκους. Μην ανησυχείς, πιστεύει ότι είναι επειδή θέλω να τους φωτογραφίσω για το πτυχίο μου".
  
  "Λέτε ψέματα στην αδερφή σας;" Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε.
  
  "Μεγαλώνει". Ο Κένεντι χάιδεψε το χέρι του Μπλέικ. "Δώστε λίγο χώρο στο παιδί".
  
  Το κινητό του Ντρέικ κελαηδούσε. Δεν χρειαζόταν να ελέγξει την ταυτότητα καλούντος για να καταλάβει ότι ήταν ο Γουέλς. "Μη μου λες, φίλε. Καναδοί;
  
  Ο Γουέλς γέλασε ήσυχα. "Θα'θελες."
  
  "ΕΝΑ?" - Ρώτησα.
  
  "Καναδοί και Γερμανοί χρησιμοποιούν διαφορετικές διαδρομές. Αυτός ο πόλεμος πρόκειται να ξεκινήσει χωρίς εσένα".
  
  Ο Dahl είπε: "Η ομάδα SWAT απέχει τρία λεπτά. Η συχνότητα είναι 68."
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε έξω από το πλατύ παράθυρο. "Είμαστε εδώ".
  
  
  * * *
  
  
  "Central Park West Entrance", είπε ο Μπεν καθώς κατέβηκαν από τα αυτοκίνητά τους. "Οδηγεί στις μόνες δύο σκάλες που ανεβαίνουν από το χαμηλότερο επίπεδο μέχρι τον τέταρτο όροφο."
  
  Ο Κένεντι βγήκε στην πρωινή ζέστη. "Σε ποιο όροφο ζουν οι λύκοι;"
  
  "Τέταρτος".
  
  "Φιγούρες". Ο Κένεντι ανασήκωσε τους ώμους της και της χάιδεψε το στομάχι. "Ήξερα ότι θα κατέληγα να μετανιώσω για αυτές τις γιορτινές τούρτες".
  
  Ο Ντρέικ έμεινε πίσω καθώς οι Σουηδοί στρατιώτες έτρεχαν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν από τα σκαλιά του μουσείου. Μόλις εκεί, άρχισαν να αφαιρούν τα όπλα τους. Ο Νταλ τους σταμάτησε στη σκιά μιας ψηλής εισόδου, με την ομάδα να πλαισιώνεται από στρογγυλές κολώνες.
  
  "Τα Twitter είναι ανοιχτά. "
  
  Ακούστηκαν μια ντουζίνα "Επιταγές!". "Πηγαίνουμε πρώτοι", κοίταξε τον Ντρέικ. "Εσύ ακολουθείς. Αρπαξε το."
  
  Έδωσε στον Ντρέικ δύο κυλινδρικά αντικείμενα σε μέγεθος αναπτήρα και δύο ακουστικά. Ο Ντρέικ γύρισε τους κυλινδρικούς κορμούς 68 και περίμενε μέχρι και οι δύο άρχισαν να εκπέμπουν πράσινο φως από τις βάσεις τους. Το ένα το έδωσε στον Κένεντι και το άλλο το κράτησε για τον εαυτό του.
  
  "Τwitters", είπε με κενά βλέμματα. "Αυτή είναι η νέα φιλική πυροσβεστική βοήθεια. Όλοι οι φιλικοί αγώνες είναι συντονισμένοι στην ίδια συχνότητα. Κοίτα έναν συνάδελφο και ακούγεται ένα ενοχλητικό κελάηδισμα στο αυτί σου, κοίτα έναν κακό και δεν μπορείς να ακούσεις τίποτα..." Φόρεσε το ακουστικό του. "Ξέρω ότι δεν είναι αξιόπιστο, αλλά βοηθάει σε καταστάσεις όπου έχεις πολλά να κάνεις. Σαν αυτό."
  
  Ο Μπεν είπε, "Τι γίνεται αν η συχνότητα συγκρουστεί με μια άλλη;"
  
  "Δεν πρόκειται να συμβεί. Αυτή είναι η πιο πρόσφατη τεχνολογία Bluetooth - προσαρμοστικό φάσμα συχνότητας. Οι συσκευές "πηδούν" σε εβδομήντα εννέα τυχαία επιλεγμένες συχνότητες σε προκαθορισμένες ζώνες - μαζί. Έχει εμβέλεια περίπου διακόσια πόδια."
  
  "Ωραία", είπε ο Μπεν. "Πού είναι τα δικά μου;"
  
  "Εσύ και ο καθηγητής θα περάσετε λίγο χρόνο στο Central Park", του είπε ο Drake. "Τουριστικά πράγματα. Ρε φίλε, αυτό θα είναι δυσάρεστο".
  
  Χωρίς άλλη λέξη, ο Ντρέικ γύρισε για να ακολουθήσει τον τελευταίο Σουηδό στρατιώτη μέσα από την ψηλή αψίδα και στο σκοτεινό εσωτερικό του μουσείου. Ο Κένεντι παρακολουθούσε προσεκτικά.
  
  "Ένα όπλο θα ήταν ωραίο", μουρμούρισε.
  
  "Αμερικανοί", είπε ο Ντρέικ, αλλά μετά χαμογέλασε γρήγορα. "Χαλαρώστε. Οι Σουηδοί πρέπει να καταστρέψουν τους Καναδούς και μάλιστα διπλά γρήγορα".
  
  Έφτασαν σε μια τεράστια σκάλα σε σχήμα Υ, στην οποία κυριαρχούσαν τα τοξωτά παράθυρα και μια θολωτή οροφή, και ανέβηκαν βιαστικά στον επάνω όροφο χωρίς να σταματήσουν. Κανονικά αυτή η σκάλα θα γέμιζε με τουρίστες με ορθάνοιχτα μάτια, αλλά σήμερα όλος ο χώρος ήταν τρομερά ήσυχος.
  
  Ο Ντρέικ έσπευσε τον εαυτό του και παρέμεινε σε εγρήγορση. Δεκάδες επικίνδυνοι άνθρωποι περνούσαν βιαστικά μέσα από αυτόν τον τεράστιο παλιό χώρο αυτή τη στιγμή. Ήταν θέμα χρόνου να βρεθούν μαζί.
  
  Έτρεξαν πάνω, οι μπότες τους αντηχούσαν δυνατά από τους ψηλούς τοίχους, στατικά που έβγαιναν από τα μικρόφωνα του λαιμού τους, αντηχώντας με τη φυσική ακουστική του κτιρίου. Ο Ντρέικ συγκεντρώθηκε σκληρά, θυμούμενος την προπόνησή του, αλλά προσπάθησε να παρακολουθήσει στενά τον Κένεντι χωρίς να το αφήσει να φανεί. Ο πολίτης και ο στρατιώτης συνέχισαν να συγκρούονται μέσα του.
  
  Πλησιάζοντας στον τρίτο όροφο, ο Νταλ έκανε μια χειρονομία "μπροστά-αργή". Ο Κένεντι πλησίασε τον Ντρέικ. "Πού είναι οι φίλοι σου SAS;"
  
  "Μένω μακριά", είπε ο Ντρέικ. "Τελικά, δεν θέλουμε να διαπράξουμε περιττούς φόνους τώρα, σωστά;"
  
  Ο Κένεντι έκοψε ένα γέλιο. "Είσαι κωμικός, Ντρέικ. Ένας πραγματικά αστείος τύπος".
  
  "Θα πρέπει να με δεις σε ραντεβού".
  
  Ο Κένεντι έχασε τη βολή και μετά είπε: "Μη νομίζεις ότι θα συμφωνήσω". Το δεξί της χέρι συνήθιζε να απλώνει το μπροστινό μέρος της μπλούζας της.
  
  "Μη νομίζεις ότι ρώτησα".
  
  Άρχισαν να ανεβαίνουν τα τελευταία σκαλιά. Καθώς ο ηγετικός στρατιώτης πλησίαζε στην τελευταία στροφή, ακούστηκε ένας πυροβολισμός και ένα κομμάτι γύψου έσκασε εκατοστά από το κεφάλι του.
  
  "Ερχομαι σε!"
  
  Ένα χαλάζι από πυροβολισμούς τρύπησε τους τοίχους. Ο Νταλ σύρθηκε μπροστά στο στομάχι του, κάνοντας μια σειρά από κινήσεις με τα χέρια του.
  
  Ο Ντρέικ είπε: "Η μέθοδος του σκιάχτρου".
  
  Ένας στρατιώτης έριξε ένα γρήγορο βόλι για να κρατήσει απασχολημένο τον εχθρό του. Ένας άλλος έβγαλε το κράνος του, κούμπωσε το τουφέκι του στη ζώνη του και το κίνησε αργά προς τα εμπρός στη γραμμή του πυρός. Άκουσαν ένα αχνό θρόισμα κίνησης. Ο τρίτος στρατιώτης πήδηξε από το κάλυμμα κάτω από τις σκάλες και χτύπησε τον φρουρό ανάμεσα στα μάτια. Ο άνδρας έπεσε νεκρός πριν προλάβει να πυροβολήσει.
  
  "Χαριτωμένο", άρεσαν στον Drake οι καλά σχεδιασμένες κινήσεις.
  
  Ανέβηκαν τις σκάλες, με τα όπλα τραβηγμένα, και άνοιξαν γύρω από την αψιδωτή είσοδο στον τέταρτο όροφο και μετά κοίταξαν προσεκτικά το δωμάτιο πιο πέρα.
  
  Ο Ντρέικ διάβασε τα σημάδια. Αυτή ήταν η αίθουσα των δεινοσαύρων της σαύρας. Κύριε, σκέφτηκε. Εκεί δεν φυλασσόταν ο καταραμένος Τυραννόσαυρος;
  
  Έριξε μια κρυφή ματιά στο δωμάτιο. Αρκετοί τύποι με επαγγελματική εμφάνιση με πολιτικά ρούχα φαίνονταν απασχολημένοι, όλοι τους οπλισμένοι με κάποιο είδος βαρέως πολυβόλου, πιθανότατα ένα Mac-10 "ψεκάστε και προσεύχεστε". Ωστόσο, ο Τυραννόσαυρος στάθηκε μπροστά του, υψωμένος με εφιαλτική μεγαλοπρέπεια, η διαρκής ενσάρκωση ενός εφιάλτη ακόμη και εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνισή του.
  
  Και ακριβώς δίπλα του - γλιστρώντας επιδέξια δίπλα από τα σαγόνια του - πέρασε η Alicia Miles, μια άλλη θανατηφόρα αρπακτική. Φώναξε με την υπογραφή της: "Προσέξτε την ώρα, παιδιά! Ένα slip εδώ και προσωπικά θα βγάλω όλους εσάς τους buggers από το παιχνίδι! Βιάσου!"
  
  "Τώρα υπάρχει μια κυρία εκεί", ψιθύρισε κοροϊδευτικά ο Κένεντι από ένα χιλιοστό μακριά. Ο Ντρέικ ένιωσε τη διακριτική της μυρωδιά από άρωμα και ανάλαφρη αναπνοή. "Παλιό φίλο, Ντρέικ;"
  
  "Της έμαθε όλα όσα ξέρει", είπε. "Κυριολεκτικά, στην αρχή. Μετά πέρασε δίπλα μου. Περίεργα σκατά νίντζα-Σαολίν. Και δεν ήταν ποτέ κυρία, αυτό είναι σίγουρο".
  
  "Υπάρχουν τέσσερις στα αριστερά", ανέφερε ο στρατιώτης. "Πέντε στα δεξιά. Συν μια γυναίκα. Το έκθεμα του Όντιν πρέπει να βρίσκεται στο πίσω μέρος της αίθουσας, ίσως σε μια ξεχωριστή εσοχή, δεν ξέρω".
  
  Ο Νταλ πήρε μια ανάσα. "Ώρα για μετακόμιση".
  
  
  ΔΕΚΑΟΧΤΩ
  
  
  
  ΕΘΝΙΚΟ ΜΟΥΣΕΙΟ ΙΣΤΟΡΙΑΣ ΝΕΑΣ ΥΟΡΚΗΣ
  
  
  Οι Σουηδοί ξεπηδούν από την κάλυψη, πυροβολώντας με ακρίβεια. Τέσσερις Καναδοί έπεσαν, μετά ένας άλλος, τρεις από αυτούς έπεσαν σε ένα γυάλινο έκθεμα, το οποίο με τη σειρά του ανατράπηκε και έπεσε στο πάτωμα με έναν θόρυβο σαν έκρηξη.
  
  Οι υπόλοιποι Καναδοί γύρισαν και άνοιξαν πυρ επί τόπου. Οι δύο Σουηδοί ούρλιαξαν. Ο ένας έπεσε και έτρεξε αίμα από μια πληγή στο κεφάλι του. Ο άλλος σωριάστηκε σε ένα σωρό, σφίγγοντας τον μηρό του.
  
  Ο Ντρέικ γλίστρησε στο δωμάτιο κατά μήκος του γυαλισμένου δαπέδου και σύρθηκε πίσω από μια τεράστια γυάλινη οθόνη με γιγάντια αρμαδίλους. Μόλις βεβαιώθηκε ότι ο Κένεντι ήταν ασφαλής, σήκωσε το κεφάλι του για να κοιτάξει μέσα από το τζάμι.
  
  Είδα την Alicia να σκοτώνει δύο Σουηδούς που δραπετεύουν με δύο τέλειες βολές.
  
  Τέσσερις ακόμη Καναδοί εμφανίστηκαν πίσω από τον Τυραννόσαυρο. Πρέπει να βρίσκονταν στην εσοχή όπου εκτέθηκαν οι Λύκοι. Είχαν παράξενες δερμάτινες ζώνες δεμένες στο σώμα τους και σακίδια βαρέως τύπου στην πλάτη τους.
  
  Και επίσης Mac-10. Γέμισαν το δωμάτιο με σφαίρες.
  
  Οι Σουηδοί βούτηξαν για κάλυψη. Ο Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα, φροντίζοντας να τυλίξει το χέρι του γύρω από το κεφάλι του Κένεντι για να το κρατήσει όσο πιο χαμηλά γινόταν. Το γυαλί από πάνω του έσπασε, θραύσματα γυαλιού σκορπίστηκαν τριγύρω και έπεσαν βροχή πάνω τους. Απολιθώματα Armadillo και αντίγραφα έσκασαν και διαλύθηκαν γύρω τους.
  
  "Καθαρίστε γρήγορα, εντάξει;" μουρμούρισε ο Κένεντι. "Ναι, σωστά."
  
  Ο Ντρέικ τινάχτηκε, πετώντας θραύσματα γυαλιού παντού, και έλεγξε τον εξωτερικό πλαϊνό τοίχο του μουσείου. Ένας Καναδός έπεσε εκεί και ο Ντρέικ τον έκανε αμέσως ετικέτα.
  
  "Το κάνω ήδη αυτό".
  
  Χρησιμοποιώντας τη σπασμένη οθόνη ως κάλυμμα, πλησίασε τον ξαπλωμένο τύπο. Άπλωσε το χέρι προς το πολυβόλο, αλλά τα μάτια του άντρα άνοιξαν ξαφνικά διάπλατα!
  
  "Ιησούς!" Η καρδιά του Ντρέικ χτυπούσε πιο γρήγορα από τα χέρια του Νώε καθώς κατασκεύαζε την Κιβωτό.
  
  Ο άντρας βόγκηξε, με τα μάτια του να ανοίγουν από τον πόνο. Ο Drake συνήλθε γρήγορα, πήρε το όπλο και τον ξέχασε. "Bloody Zombie."
  
  Στριφογύρισε στο ένα γόνατο, έτοιμος να χτυπήσει, αλλά οι Καναδοί υποχώρησαν πίσω από τη ραβδωτή κοιλιά του Τ. Ρεξ. Ανάθεμα! Μακάρι να μην είχαν αλλάξει πρόσφατα τη στάση του, με αποτέλεσμα να περπατά λιγότερο όρθιο από πριν. Το μόνο που έβλεπε ήταν μερικά κομμένα πόδια.
  
  Ο Κένεντι κινήθηκε προς το μέρος του, γλιστρώντας για να σταθεί δίπλα του.
  
  "Ωραία τσουλήθρα", είπε, κουνώντας αριστερά και δεξιά, προσπαθώντας να δει τι έκαναν οι Καναδοί.
  
  Τελικά, είδε κίνηση ανάμεσα στα τρία σπασμένα πλευρά και λαχανιάστηκε με δυσπιστία. "Έχουν Λύκους", εξέπνευσε. "Και τα σπάνε σε κομμάτια!"
  
  Η Κένεντι κούνησε το κεφάλι της. "Οχι. Τα σπάνε σε κομμάτια", επεσήμανε. "Κοίτα. Δείτε τα σακίδια. Κανείς δεν είπε ότι όλα τα μέρη του Όντιν έπρεπε να είναι ολόκληρα, σωστά;"
  
  "Και είναι πιο εύκολο να τα βγάλεις τμηματικά", έγνεψε καταφατικά ο Ντρέικ.
  
  Ήταν έτοιμος να προχωρήσει στο εξώφυλλο του επόμενου εκθέματος όταν έσκασε όλη η κόλαση. Από τη μακρινή γωνία του δωματίου, μέσα από μια πόρτα με την ένδειξη "Προέλευση Σπονδυλωτών", μπήκαν μέσα μια ντουζίνα μπανσί που ούρλιαζαν. Τράβηξαν, πυροβόλησαν τρελά, γέλασαν σαν θαυμαστές που έκαναν υπερβολική δόση στο multi-double Yeager στο διάλειμμα της άνοιξης.
  
  "Οι Γερμανοί είναι εδώ". είπε ξερά ο Ντρέικ πριν πέσει στο πάτωμα.
  
  Ο Τυραννόσαυρος τινάχτηκε άγρια καθώς το μολύβδινο βλήμα διαπέρασε ακριβώς μέσα του. Το κεφάλι του κρεμόταν, τα δόντια του γεμισμένα, σαν η βία γύρω του να τον εξόργισε αρκετά ώστε να τον επαναφέρει στη ζωή. Ο Καναδός πέταξε πίσω μέσα σε ένα σύννεφο καταιγίδας. Αίμα πιτσιλίστηκε σε όλο το σαγόνι του δεινοσαύρου. Ο Σουηδός στρατιώτης έχασε το χέρι του μέχρι τον αγκώνα και έτρεχε τριγύρω ουρλιάζοντας.
  
  Έσκασαν οι Γερμανοί τρελαίνοντας.
  
  Πίσω από το παράθυρο που ήταν πιο κοντά στον Drake ήρθε το γνωστό μπουμ-μπουμ-μπουμ των πτερυγίων του ρότορα ελικοπτέρου.
  
  Οχι ξανά!
  
  Έξω από την περιφερειακή του όραση, ο Drake παρατήρησε μια ομάδα φιγούρων των ειδικών δυνάμεων ντυμένων στα σκούρα να κατευθύνονται κρυφά προς το μέρος του. Όταν ο Drake κοίταξε προς αυτή την κατεύθυνση, τα τουίτερ στα αυτιά του τρελάθηκαν.
  
  Καλα ΠΑΙΔΙΑ.
  
  Οι Καναδοί το έκαναν, προκαλώντας χάος. Ξέσπασαν κάτω από τη γιγάντια κοιλιά του Τ. Ρεξ πυροβολώντας με μανία. Ο Ντρέικ άρπαξε τον Κένεντι από τον ώμο.
  
  "Κίνηση!" Ήταν στη γραμμή πτήσης. Έσπρωξε τον Κένεντι μακριά τη στιγμή που η Alicia Miles εμφανίστηκε. Ο Drake σήκωσε το όπλο του και μετά είδε τον τεράστιο Γερμανό Milo να πλησιάζει από τα αριστερά.
  
  Σε ένα κοινό δευτερόλεπτο παύσης, και οι τρεις κατέβασαν τα όπλα τους.
  
  Η Αλίσια φαινόταν έκπληκτη. "Ήξερα ότι θα έμπαινες σε αυτό, Ντρέικ, γέρο κάθαρμα!"
  
  Ο Milo σταμάτησε νεκρός στα ίχνη του. Ο Ντρέικ κοίταξε από τον έναν στον άλλο. "Έπρεπε να είχα μείνει στη Σουηδία, πνοή σκύλου". Ο Ντρέικ προσπάθησε να αποσπάσει τον μεγάλο άντρα. "Μου λείπει η σκύλα σου, ε;"
  
  Οι σφαίρες τρύπησαν τον αέρα γύρω τους χωρίς να διαπεράσουν το τεταμένο κουκούλι τους.
  
  "Θα έρθει η ώρα σου", ψιθύρισε βραχνά ο Μάιλο. "Όπως ο μικρός σου εκεί, και η αδερφή του. Και τα κόκαλα του Πάρνεβικ".
  
  Και μετά ο κόσμος επέστρεψε, και ο Ντρέικ έσκυψε ενστικτωδώς ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου αφού είδε την Αλίσια να πέφτει ανεξήγητα στο έδαφος.
  
  Ένας πύραυλος RPG τρύπησε την κοιλιά του T-Rex, στέλνοντας κοκάλινα μαχαίρια να πετούν προς όλες τις κατευθύνσεις. Πέρασε ορμητικά στο διάδρομο, ακριβώς μέσα από ένα από τα πλαϊνά παράθυρα. Μετά από μια βαριά παύση, ακούστηκε μια γιγαντιαία έκρηξη που συγκλόνισε το δωμάτιο, ακολουθούμενη από τον οδυνηρό ήχο του μετάλλου που καταρρέει και τις αρθρώσεις που τσιρίζουν.
  
  Το Metal death έπεσε στον τοίχο του Εθνικού Ιστορικού Μουσείου.
  
  Ο Ντρέικ απλώθηκε πάνω από τον Κένεντι καθώς η ορμή του ελικοπτέρου προκάλεσε τη συντριβή του στον τοίχο του μουσείου, προκαλώντας κατάρρευση βαριών συντριμμιών. Η μύτη έσπασε ακριβώς μέσα, πετώντας συντρίμμια προς τα εμπρός σε κυματοειδείς σωρούς. Στη συνέχεια, το πιλοτήριο προσέκρουσε σχεδόν κάθετα στον τοίχο που κατέρρεε και ο πιλότος εθεάθη να τραντάζει το ραβδί ταχυτήτων σε ξέφρενο πανικό πριν λερωθεί σαν μύγα στο δικό του παρμπρίζ.
  
  Τότε τα πτερύγια της προπέλας χτύπησαν... και βγήκαν!
  
  Τα ιπτάμενα μεταλλικά δόρατα δημιούργησαν μια ζώνη σκοτώματος μέσα στο δωμάτιο. Η ακίδα των έξι ποδιών έκανε ένα βουητό καθώς πετούσε προς τον Ντρέικ και τον Κένεντι. Ο πρώην στρατιώτης της SAS ξάπλωσε όσο πιο επίπεδη γινόταν και μετά ένιωσε την κορυφή του αυτιού του να κόβεται προτού το δρεπάνι κόψει ένα κομμάτι από το τριχωτό της κεφαλής του Κένεντι και βουτήξει τρία πόδια στον πιο απομακρυσμένο τοίχο.
  
  Ξάπλωσε άναυδος για μια στιγμή και μετά γύρισε ξαφνικά το κεφάλι του. Το ελικόπτερο σταμάτησε και έχασε ταχύτητα. Την επόμενη στιγμή γλίστρησε κάτω από την πλευρά του μουσείου, όπως ο Wile E. Coyote που γλιστρούσε από την πλευρά του βουνού με το οποίο μόλις είχε συγκρουστεί.
  
  Ο Drake μέτρησε αντίστροφα τέσσερα δευτερόλεπτα προτού ακουστεί ένα εκκωφαντικό κρότο του heavy metal. Αφιέρωσε μια στιγμή για να κοιτάξει γύρω από το δωμάτιο. Οι Καναδοί δεν έσπασαν το βήμα τους, παρόλο που ένας δικός τους κόπηκε σε κομμάτια από μια λεπίδα ρότορα. Έφτασαν στο πλάι του δωματίου, τέσσερις τύποι με βαριά σακίδια, καθώς και η Αλίσια και ένας μαχητής. Γύριζαν γύρω από κάτι που έμοιαζε με κατερχόμενες μονάδες.
  
  Ο τρόμος ήταν γραμμένος στα πρόσωπα των Γερμανών, όχι καλυμμένοι με μάσκες. Ο Ντρέικ δεν πρόσεξε τον άντρα με τα λευκά και αναρωτήθηκε αν αυτή η αποστολή ήταν πολύ επικίνδυνη για αυτόν. Είδε ειδικές δυνάμεις να τους πλησιάζουν γρήγορα• οι Σουηδοί παρέδωσαν την εξουσία όταν έφτασαν οι Αμερικανοί.
  
  Οι Καναδοί σώθηκαν με τους Λύκους! Ο Ντρέικ προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά δυσκολεύτηκε να σηκώσει το σώμα του, κλονισμένος πολύ από την παραλίγο αστοχία και την εκπληκτική σκηνή.
  
  Ο Κένεντι τον βοήθησε αγκωνώνοντάς τον δυνατά προτού ξεκολλήσει από κάτω του, κάθισε και σκουπίζοντας το αίμα από το κεφάλι της.
  
  "Διαστρεβλώ". - μουρμούρισε με παρωδία θυμό.
  
  Ο Ντρέικ πίεσε το χέρι του στο αυτί του για να σταματήσει την αιμορραγία. Καθώς παρακολουθούσε, τρεις από τις πέντε εναπομείνασες σουηδικές ειδικές δυνάμεις προσπάθησαν να πολεμήσουν τους Καναδούς καθώς ο πρώτος χρησιμοποίησε τον εκτοξευτή του για να πηδήξει από ένα κατεστραμμένο παράθυρο.
  
  Αλλά η Αλίσια γύρισε, με ένα παιχνιδιάρικο χαμόγελο στο πρόσωπό της, και ο Ντρέικ έστριψε μέσα της. Πήδηξε προς τα εμπρός και σάρωσε μέσα τους, μια μαύρη χήρα βάναυσης εκτέλεσης, λυγίζοντας στρατιώτες υψηλής εξειδίκευσης με τέτοιο τρόπο που έσπασε τα κόκκαλά τους με ασυναγώνιστη ευκολία και της πήρε λιγότερο από δώδεκα δευτερόλεπτα για να καταστρέψει την ομάδα.
  
  Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τρεις Καναδοί είχαν πηδήξει σιωπηλά και επιδέξια από το κτίριο.
  
  Ο εναπομείνας Καναδός στρατιώτης άνοιξε πυρ από την κάλυψη.
  
  Η ομάδα SWAT της Νέας Υόρκης φόρτισε τους Γερμανούς, σπρώχνοντάς τους στο πίσω μέρος του δωματίου, αφήνοντας όλους τους, εκτός από τρεις, εκεί που στέκονταν. Οι υπόλοιποι τρεις, συμπεριλαμβανομένου του Milo, άφησαν τα όπλα τους και έτρεξαν.
  
  Ο Ντρέικ τσακίστηκε καθώς ο Τυραννόσαυρος τελικά άφησε το φάντασμα και κατέρρευσε σε ένα σωρό από παλιά κόκαλα και σκόνη.
  
  Ο Κένεντι έβρισε καθώς ο τέταρτος Καναδός πήδηξε, ακολουθούμενος γρήγορα από την Αλίσια. Ο τελευταίος στρατιώτης πυροβολήθηκε στο κρανίο καθώς ετοιμαζόταν να πηδήξει. Έπεσε πάλι στο δωμάτιο και ξάπλωσε απλωμένος ανάμεσα στα φλεγόμενα ερείπια, απλώς άλλο ένα θύμα του πολέμου του τρελού και της κούρσας του προς την αποκάλυψη.
  
  
  ΔΕΚΑΕΝΝΕΑ
  
  
  
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
  
  
  Σχεδόν αμέσως, το μυαλό του Ντρέικ άρχισε να αξιολογεί και να αναλύει. Ο Milo έβγαλε κάποια συμπεράσματα για τον Ben και τον καθηγητή Parnevik.
  
  Ψάρεψε το κινητό του και το έλεγξε για ζημιές πριν πατήσει την ταχεία κλήση.
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε και χτύπησε. Ο Μπεν δεν θα το άφηνε τόσο πολύ, όχι ο Μπεν...
  
  Η καρδιά του βούλιαξε. Προσπάθησε να προστατεύσει τον Μπεν, υποσχέθηκε στον τύπο ότι θα ήταν εντάξει. Αν κάτι...
  
  Η φωνή απάντησε: "Ναι;" Ψίθυρος.
  
  "Μπεν; Είσαι καλά? Γιατί ψιθυρίζεις;"
  
  "Ματ, δόξα τω Θεώ. Ο μπαμπάς μου με πήρε τηλέφωνο, έφυγα να μιλήσω, μετά κοίταξα πίσω και είδα αυτούς τους δύο τραμπούκους να χτυπούν τον καθηγητή. Έτρεξα προς το μέρος τους και έφυγαν με μοτοσικλέτες με μερικούς άλλους".
  
  "Πήραν τον καθηγητή;"
  
  "Συγγνώμη, φίλε. Θα τον βοηθούσα αν μπορούσα. Ανάθεμα τον πατέρα μου!"
  
  "Οχι! Η καρδιά του Ντρέικ εξακολουθούσε να αναρρώνει. "Δεν φταις εσύ, Μπλέικι. Καθόλου. Αυτοί οι ποδηλάτες είχαν μεγάλα σακίδια δεμένα στην πλάτη τους;"
  
  "Κάποιοι το έκαναν".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Μείνε εδώ."
  
  Ο Ντρέικ πήρε μια βαθιά ανάσα και προσπάθησε να ηρεμήσει τα νεύρα του. Οι Καναδοί θα έσπευσαν. Ο Μπεν απέφυγε το δυσάρεστο χτύπημα, χάρη στον πατέρα του, αλλά ο καθηγητής ήταν σε βαθιά χάλια. "Το σχέδιό τους ήταν να δραπετεύσουν από εδώ με τα ποδήλατα που περίμεναν", είπε στον Κένεντι και μετά κοίταξε γύρω από το δωμάτιο των σκουπιδιών. "Πρέπει να βρούμε τον Νταλ. Εχουμε ένα πρόβλημα."
  
  "Μόνο ένα?"
  
  Ο Drake μελέτησε την καταστροφή που είχαν προκαλέσει στο μουσείο. "Αυτό το πράγμα εξερράγη πολύ."
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ έφυγε από το μουσείο περικυκλωμένος από κυβερνητικό προσωπικό. Έστησαν ένα στύλο στη δυτική είσοδο του Central Park, το οποίο αγνόησε εσκεμμένα όταν παρατήρησε τον Μπεν να κάθεται στο παγκάκι απέναντί του. Το παιδί έκλαψε ανεξέλεγκτα. Και τώρα τι? Ο Κένεντι έτρεξε κατά μήκος της λωρίδας με γρασίδι δίπλα του.
  
  "Αυτή είναι η Κάριν", τα μάτια του Μπεν ήταν τόσο γεμάτα όσο οι καταρράκτες του Νιαγάρα. "Της έστειλα email για να τη ρωτήσω πώς τα πήγαινε με τις Valkyries και έλαβα αυτό το MPEG... ως απάντηση".
  
  Γύρισε το λάπτοπ του για να δουν. Ένα μικροσκοπικό αρχείο βίντεο εμφανίστηκε στην οθόνη, που έπαιζε σε επανάληψη. Το κλιπ κράτησε περίπου τριάντα δευτερόλεπτα.
  
  Η ασπρόμαυρη κορνίζα έδειχνε θολές εικόνες της αδερφής του Μπεν, της Κάριν, κρεμασμένη άτονα στην αγκαλιά δύο εύσωμων, μασκοφόρων ανδρών. Γύρω από το μέτωπο και το στόμα της λερώθηκαν μαύροι λεκέδες που θα μπορούσαν να είναι μόνο αίμα. Ο τρίτος άντρας σήκωσε το πρόσωπό του στην κάμερα, φωνάζοντας με παχιά γερμανική προφορά.
  
  "Αντιστάθηκε, η μικρή μίνξ, αλλά να είσαι σίγουρος ότι θα της μάθουμε πόσο ανόητο είναι αυτό τις επόμενες εβδομάδες!" Ο άντρας κούνησε το δάχτυλό του, με το σάλιο να έβγαινε από το στόμα του. "Σταμάτα να τους βοηθάς, αγοράκι. Σταμάτα να τους επιτίθεται... ισσσς.... Αν το κάνεις αυτό, θα την πάρεις πίσω σώος και αβλαβής" - ένα δυσάρεστο γέλιο. "Περισσότερο ή λιγότερο".
  
  Το θραύσμα άρχισε να επαναλαμβάνεται.
  
  "Είναι δεύτερος Νταν", φλυαρούσε ο Μπεν. "Θέλει να ανοίξει τη δική του σχολή πολεμικών τεχνών. Δεν πίστευα ότι κάποιος θα μπορούσε να τη νικήσει, η μεγαλύτερη αδερφή μου".
  
  Ο Ντρέικ αγκάλιασε τον Μπεν καθώς ο νεαρός φίλος του χάλασε. Το βλέμμα του, που έγινε αντιληπτό από τον Κένεντι, αλλά δεν προοριζόταν για αυτόν, ήταν γεμάτο μίσος στο πεδίο της μάχης.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ
  
  
  
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
  
  
  Ο Abel Frey, παγκοσμίου φήμης σχεδιαστής μόδας, πολυεκατομμυριούχος και ιδιοκτήτης του διαβόητου 24ωρου πάρτι Chateau-La Verein, κάθισε στα παρασκήνια του Madison Square Garden και παρακολουθούσε τα τσιράκια του να τριγυρνούν σαν τα παράσιτα που πραγματικά ήταν ελεύθερα.
  
  Κατά τη διάρκεια περιόδων ηλιοστάσιου ή πτώσης, τα παρείχε μέσα στα όρια του εκτεταμένου σπιτιού του στις Άλπεις - όλοι από παγκοσμίου φήμης μοντέλα, μέχρι συνεργεία φωτιστικών και προσωπικό ασφαλείας - τα πάρτι δεν σταματούσαν για εβδομάδες. Αλλά καθώς η περιοδεία συνεχιζόταν και το όνομα του Frey βρισκόταν στο προσκήνιο, ταράζονταν και στεναχωρήθηκαν και κάλυπταν κάθε ιδιοτροπία του.
  
  Το σκηνικό έπαιρνε σάρκα και οστά. Το γάτα τρέξιμο είχε ολοκληρωθεί κατά το ήμισυ. Ο σχεδιαστής φωτισμών του συνεργάστηκε με την ομάδα του The Garden για να καταλήξει σε ένα αμοιβαίο σεβαστό μαγικό σχέδιο: ένα συγχρονισμένο πρόγραμμα φωτισμού και ήχου για το δίωρο σόου.
  
  Ο Frey σκόπευε να το μισήσει και να κάνει τα καθάρματα να ιδρώσουν και να ξεκινήσουν από την αρχή.
  
  Τα supermodels περπατούσαν πέρα δώθε σε διάφορα στάδια γδύσιμο. Τα παρασκήνια σε μια επίδειξη μόδας ήταν το αντίθετο από μια επίδειξη σκηνής - χρειαζόσουν λιγότερο υλικό, όχι περισσότερο - και αυτά τα μοντέλα -τουλάχιστον αυτά που ζούσαν μαζί του στη La Vereina- ήξεραν ότι ούτως ή άλλως τα είχε δει όλα πριν.
  
  Ενθάρρυνε τον επιδεικτικό. Στην πραγματικότητα, το απαίτησε. Ο φόβος τους χαλινάρισε, αυτές τις θηριωδίες. Ο φόβος, η απληστία και η λαιμαργία, και όλες οι άλλες υπέροχες κοινές αμαρτίες που αλυσόδεσαν τους απλούς άντρες και γυναίκες με αυτούς που είχαν δύναμη και πλούτο - από τους πωλητές ζαχαρωτών της Victoria's Secret μέχρι τα γλυπτά από πάγο της Ανατολικής Ευρώπης και τους υπόλοιπους τυχερούς υπηρέτες του - ο καθένας τους γκρινιάζει αιμοβόρες.
  
  Ο Frey είδε τον Milo να διαπερνά τα σώματα του γάμου. Είδα πώς τα μοντέλα απέφευγαν από τον σκληρό αγενή άντρα. Χαμογέλασα μέσα μου στην προφανή ιστορία τους.
  
  Ο Μίλο δεν φαινόταν χαρούμενος. "Εκεί πίσω!" Έγνεψε καταφατικά προς το αυτοσχέδιο κινητό γραφείο του Φρέι.
  
  Το πρόσωπο του Frey σκλήρυνε όταν ήταν μόνοι. "Τι συνέβη?"
  
  "Τι δεν έγινε; Χάσαμε το ελικόπτερο. Έτρεξα από εκεί με δύο παιδιά. Είχαν SWAT, SGG, εκείνον τον μπάσταρδο Ντρέικ και κάποια άλλη σκύλα. Ήταν κόλαση εκεί έξω, φίλε". Οι αμερικάνικοι τόνοι του Milo πλήγωσαν κυριολεκτικά τα πιο καλλιεργημένα αυτιά του Frey. Το θηρίο μόλις τον είχε πει "άνθρωπος".
  
  "Σκλήθρα?"
  
  "Χάθηκες σε αυτή την ξυπόλητη πόρνη, Μάιλς". Ο Μάιλο χαμογέλασε.
  
  "Το κατάλαβαν οι Καναδοί;" Ο Φρέι έπιασε θυμωμένος τα μπράτσα της καρέκλας του, με αποτέλεσμα να παραμορφωθούν.
  
  Ο Μάιλο προσποιήθηκε ότι δεν το πρόσεξε, προδίδοντας την εσωτερική του ανησυχία. Ο εγωισμός του Φρέι φούσκωσε το στήθος του. "Γαμημένα άχρηστα καθάρματα!" Ούρλιαξε τόσο δυνατά που ο Μάιλο πτοήθηκε. "Άχρηστα καθάρματα που χάσατε από ένα σωρό γαμημένοι ιππείς!"
  
  Το σάλιο πέταξε από τα χείλη του Φρέι, πιτσιλίζοντας το τραπέζι που τους χώριζε. "Ξέρεις πόσο καιρό περίμενα αυτή τη στιγμή; Αυτή τη φορά? Και εσύ?"
  
  Μη μπορώντας να συγκρατηθεί, χτύπησε τον Αμερικανό καταδρομέα στο πρόσωπο. Ο Μίλο γύρισε απότομα το κεφάλι του και τα μάγουλά του κοκκίνισαν, αλλά δεν αντέδρασε με άλλο τρόπο.
  
  Ο Φρέι ανάγκασε ένα υπέρτατο κουκούλι ηρεμίας να τον τυλίξει. "Η ζωή μου", είπε με τη μεγαλύτερη προσπάθεια που ήξερε ότι μπορούσαν να κάνουν μόνο οι υψηλοί άντρες, "είναι αφιερωμένη -όχι, αφιερωμένη- στην αναζήτηση αυτού του Τάφου... αυτού του Τάφου των Θεών. Θα τα μεταφέρω - κομμάτι-κομμάτι - στο κάστρο μου. "Εγώ είμαι ο κυβερνήτης", είπε, κουνώντας το χέρι του προς την πόρτα, "και δεν εννοώ τον κυβερνήτη αυτών των ηλιθίων. Μπορώ να βάλω πέντε σούπερ μόντελ να γαμήσουν τον πιο κοντό μου φύλακα μόνο και μόνο επειδή είχα μια ιδέα. Μπορώ να κάνω έναν καλό άνθρωπο να πολεμήσει μέχρι θανάτου στην αρένα της μάχης μου, αλλά αυτό δεν με κάνει κυρίαρχο. Καταλαβαίνεις?"
  
  Η φωνή του Frey έβγαζε πνευματική υπεροχή. Ο Μάιλο έγνεψε καταφατικά, αλλά τα μάτια του ήταν άδεια. Ο Frey το θεώρησε αυτό ως βλακεία. Αναστέναξε.
  
  "Λοιπόν, τι άλλο έχεις για μένα;"
  
  "Αυτό". Ο Milo σηκώθηκε και χτύπησε το πληκτρολόγιο του φορητού υπολογιστή του Frey για λίγα δευτερόλεπτα. Εμφανίστηκε ζωντανή μετάδοση, με επίκεντρο την περιοχή κοντά στο Εθνικό Ιστορικό Μουσείο.
  
  "Έχουμε ανθρώπους που παρουσιάζονται ως τηλεοπτικά συνεργεία. Είχαν τα μάτια τους στον Drake, μια γυναίκα και ένα αγόρι - τον Ben Blake. Αυτό αφήνει επίσης το SPECIAL και όλο το υπόλοιπο SGG, και κοίτα, το πιστεύω αυτό", χτύπησε ελαφρά την οθόνη, αφήνοντας πίσω ανεπιθύμητους λεκέδες ιδρώτα και ένας Θεός ξέρει τι άλλο, "αυτή είναι η ομάδα SAS".
  
  "Πιστεύεις..." είπε ο Φρέι. "Προσπαθείτε να μου πείτε ότι τώρα έχουμε μια πολυφυλετική φυλή στα χέρια μας; Και δεν έχουμε πλέον τους μεγαλύτερους πόρους". Αναστέναξε. "Όχι ότι μας έχει βοηθήσει μέχρι τώρα".
  
  Ο Milo μοιράστηκε ένα κρυφό χαμόγελο με το αφεντικό του. "Ξέρεις ότι είναι".
  
  "Ναί. Φίλη σας. Είναι το καλύτερο μας ατού και η ώρα της πλησιάζει. Λοιπόν, ας ελπίσουμε ότι θυμάται σε ποιον αναφέρεται".
  
  "Είναι περισσότερο για τα χρήματα που θα θυμάται", είπε ο Milo με μεγάλη διορατικότητα.
  
  Τα μάτια του Φρέι φωτίστηκαν και μια τρελή λάμψη εμφανίστηκε στα μάτια του. "Χμ. Δεν θα το ξεχάσω αυτό".
  
  "Έχουμε επίσης την αδερφή του Μπεν Μπλέικ. Προφανώς μια άγρια γάτα".
  
  "Πρόστιμο. Στείλε την στο Κάστρο. Θα επιστρέψουμε εκεί σύντομα". Έκανε μια παύση. "Περίμενε... Περίμενε... Αυτή η γυναίκα είναι με τον Ντρέικ. Ποιά είναι αυτή?"
  
  Ο Μάιλο μελέτησε το πρόσωπό του και ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν έχω ιδέα".
  
  "Λοιπόν, μάθε!"
  
  Ο Μάιλο κάλεσε το τηλεοπτικό συνεργείο και "Χρησιμοποιήστε λογισμικό αναγνώρισης προσώπου στη γυναίκα του Ντρέικ", γρύλισε.
  
  Τέσσερα λεπτά σιωπής αργότερα, έλαβε μια απάντηση. "Κένεντι Μουρ", είπε στον Φρέι. "Αστυνομικός της Νέας Υόρκης"
  
  "Ναί. ΝΑΙ Ποτέ δεν ξεχνώ την ακολασία. Κάνε στην άκρη, Μίλο. Αφήστε με να δουλέψω."
  
  Ο Frey έψαξε στο Google τον τίτλο και ακολούθησε αρκετούς συνδέσμους. Σε λιγότερο από δέκα λεπτά ήξερε τα πάντα, και το χαμόγελό του έγινε πλατύ και ακόμη πιο διεστραμμένο. Τα μικρόβια μιας μεγάλης ιδέας αναπτύχθηκαν στο μυαλό του μετά την εφηβεία.
  
  "Ο Κένεντι Μουρ", δεν μπόρεσε να αντισταθεί εξηγώντας στον πεζικό, "ήταν ένας από τους καλύτερους στη Νέα Υόρκη. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε αναγκαστική άδεια. Συνέλαβε τον βρώμικο αστυνομικό και τον έστειλε στη φυλακή. Η καταδίκη του οδήγησε στην απελευθέρωση ορισμένων από τους ανθρώπους που βοήθησε να καταδικαστούν, κάτι που είχε να κάνει με τη σπασμένη αλυσίδα των αποδεικτικών στοιχείων". Ο Φρέι σταμάτησε. "Τι είδους καθυστερημένη χώρα θα εφάρμοζε ένα τέτοιο σύστημα, Μίλο;"
  
  "ΗΠΑ", ο κακοποιός του ήξερε τι περίμενε από αυτόν.
  
  "Λοιπόν, ένας υπέροχος δικηγόρος εξασφάλισε την απελευθέρωση ενός ανθρώπου που ονομαζόταν Thomas Caleb, "ο χειρότερος κατά συρροή δολοφόνος στην ιστορία των Βορείων Ηνωμένων Πολιτειών", όπως λέει εδώ. Μου, μου. Είναι απολαυστικά αηδιαστικό. Ακούω!
  
  "Ο Κάλεμπ ανοίγει τα μάτια του θύματός του, χρησιμοποιώντας ένα συρραπτικό για να τραβήξει κλιπ μέσα από το βλέφαρο και το μέτωπο, και στη συνέχεια πιέζει ζωντανά έντομα στο λαιμό τους, αναγκάζοντάς τα να μασήσουν και να καταπιούν μέχρι να πεθάνουν από πνιγμό". Ο Φρέι κοίταξε τον Μάιλο με γουρλωμένα μάτια. "Θα έλεγα λίγο σαν να τρώω στα McDonald's".
  
  Ο Μάιλο δεν χαμογέλασε. "Είναι ένας δολοφόνος αθώων", είπε. "Η κωμωδία δεν πάει καλά με τον φόνο".
  
  Ο Φρέι του χαμογέλασε. "Σκοτώσατε αθώους, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μόνο όταν κάνω τη δουλειά μου. Είμαι ένας στρατιώτης."
  
  "Χμ, καλά, είναι μια λεπτή γραμμή, σωστά; Δεν έχει σημασία. Ας επιστρέψουμε στην τρέχουσα εργασία. Αυτός ο Caleb έχει σκοτώσει άλλους δύο αθώους από την απελευθέρωσή του. Θα έλεγα ένα σαφές αποτέλεσμα ηθικού δόγματος και ένα σύνολο ηθικών αξιών, ε, Milo; Σε κάθε περίπτωση, αυτός ο Κάλεμπ έχει πλέον εξαφανιστεί".
  
  Το κεφάλι του Μάιλο τράνταξε προς την οθόνη του φορητού υπολογιστή, προς τον Κένεντι Μουρ. "Δύο ακόμα?"
  
  Τώρα ο Φρέι γέλασε. "Χαχα. Δεν είσαι τόσο ηλίθιος που δεν το καταλαβαίνεις, έτσι; Φανταστείτε τη θλίψη της. Φανταστείτε την αγωνία της!".
  
  Ο Μάιλο πρόλαβε και, παρά τον εαυτό του, ξεγύμνωσε τα δόντια του σαν πολική αρκούδα που σκίζει το πρώτο της αλιεύμα της ημέρας.
  
  "Εχω σχέδιο". Ο Φρέι γέλασε από χαρά. "Ω σκατά... Έχω ένα σχέδιο".
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΕΝΑ
  
  
  
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
  
  
  Στο κινητό αρχηγείο επικρατούσε χάος. Ο Ντρέικ, ο Κένεντι και ο Μπεν ακολούθησαν τον Θόρστεν Νταλ και τον εξαγριωμένο διοικητή των Ειδικών Δυνάμεων στα σκαλιά και πέρασαν την ταραχή. Περπάτησαν μέσα από δύο διαμερίσματα πριν σταματήσουν στη σχετική ησυχία που παρέχει η κόγχη στο τέλος του μεταλλικού υπόστεγου.
  
  "Λάβαμε μια κλήση", ο διοικητής των ειδικών δυνάμεων πέταξε το όπλο του θυμωμένος. "Λάβαμε την καταραμένη κλήση και δεκαπέντε λεπτά αργότερα τρεις από τους άντρες μου είναι νεκροί! Τι στο...?"
  
  "Μόνο τρεις;" ρώτησε ο Νταλ. "Χάσαμε έξι. Ο σεβασμός απαιτεί να αφιερώσουμε χρόνο..."
  
  "Γαμώ σεβασμό", ήταν έξαλλος ο τύπος του SWAT. "Καταπατάς την επικράτειά μου, Άγγλος μαλάκας. Είστε τόσο κακοί όσο οι καταραμένοι τρομοκράτες!".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το χέρι του. "Στην πραγματικότητα, είμαι Άγγλος μαλάκας. Αυτός ο ηλίθιος είναι Σουηδός".
  
  Ο Αμερικανός φαινόταν σαστισμένος. Ο Ντρέικ έσφιξε τους ώμους του Μπεν. Ένιωσε τον τύπο να τρέμει. "Βοηθήσαμε", είπε στον τύπο των ειδικών δυνάμεων. "Βοήθησαν. Θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο".
  
  Και τότε, καθώς η μοίρα κατέβασε το ειρωνικό της σφυρί, ακούστηκε ο συγκλονιστικός ήχος από σφαίρες που έπεφταν βροχή στο αρχηγείο. Όλοι έπεσαν στο πάτωμα. Ένας μεταλλικός ήχος αναπήδησε από τον ανατολικό τοίχο. Πριν τελειώσουν οι πυροβολισμοί, ο διοικητής των ειδικών δυνάμεων σηκώθηκε όρθιος. "Είναι αλεξίσφαιρο", είπε με λίγη αμηχανία.
  
  "Πρέπει να φύγουμε", ο Ντρέικ αναζήτησε τον Κένεντι, αλλά δεν τη βρήκε.
  
  "Στη γραμμή του πυρός;" είπε ο τύπος των ειδικών δυνάμεων. "Ποιος στο διάολο είσαι εσύ?"
  
  "Δεν είναι η εταιρεία ή οι σφαίρες που με ανησυχούν", είπε ο Drake. "Πρόκειται για μια πυραυλική χειροβομβίδα που μπορεί να ακολουθήσει σύντομα".
  
  Η σύνεση υπαγόρευσε την εκκένωση. Ο Ντρέικ βγήκε στην ώρα του για να δει τους ασπρόμαυρους να τρέχουν ουρλιάζοντας προς την κατεύθυνση από την οποία ήρθαν οι σφαίρες.
  
  Κοίταξε ξανά γύρω του για την Κένεντι, αλλά εκείνη έμοιαζε να είχε εξαφανιστεί.
  
  Τότε ξαφνικά ένα νέο πρόσωπο εμφανίστηκε ανάμεσά τους. Ο Προϊστάμενος του Γραφείου, αν κρίνουμε από τα διακριτικά του με τα τρία αστέρια και, σαν να μην έφτανε αυτό, περνώντας από δίπλα του, ήταν ένας άντρας που φορούσε τα σπάνια πέντε αστέρια ενός αστυνομικού επιτρόπου. Ο Ντρέικ κατάλαβε αμέσως ότι αυτός ήταν ο τύπος με τον οποίο έπρεπε να μιλήσουν. Οι επίτροποι της αστυνομίας συμμετείχαν στον αγώνα κατά της τρομοκρατίας.
  
  Ο ασύρματος του διοικητή των ειδικών δυνάμεων φώναξε: "Όλα καθαρά. Υπάρχει ένα τηλεκατευθυνόμενο όπλο εδώ στην οροφή. Αυτή είναι μια κόκκινη ρέγγα".
  
  "Καθάρματα!" Ο Drake πίστευε ότι οι Καναδοί και οι Γερμανοί προχωρούσαν όλο και περισσότερο με τους αιχμαλώτους τους.
  
  Ο Θόρστεν Νταλ απευθύνθηκε στον νεοφερμένο. "Πρέπει πραγματικά να μιλήσετε με τον Υπουργό Επικρατείας μου".
  
  "Η δουλειά έχει γίνει", είπε ο επίτροπος. "Φεύγεις από εδώ".
  
  "Όχι, περίμενε", άρχισε ο Ντρέικ, συγκρατώντας σωματικά τον Μπεν από το να σπεύσει προς τα εμπρός. "Δεν καταλαβαίνετε...."
  
  "Όχι, όχι", είπε ο επίτροπος με σφιγμένα δόντια. "Δεν γνωρίζω. Και εννοώ ότι φεύγεις από εδώ, κατευθυνόμενος στην Ουάσιγκτον, DC. Το Capitol Hill θέλει ένα κομμάτι από εσάς, και ελπίζω να το πάρουν σε μεγάλα κομμάτια. "
  
  
  * * *
  
  
  Η πτήση διήρκεσε ενενήντα λεπτά. Ο Ντρέικ ανησυχούσε για τη μυστηριώδη εξαφάνιση του Κένεντι μέχρι που εμφανίστηκε ξανά τη στιγμή που το αεροπλάνο ήταν έτοιμο να απογειωθεί.
  
  Κατέβηκε τρέχοντας στο διάδρομο, λαχανιασμένη.
  
  "Νόμιζα ότι σε χάσαμε", είπε ο Ντρέικ. Ένιωσε τεράστια ανακούφιση, αλλά προσπάθησε να το κρατήσει ανάλαφρο.
  
  Ο Κένεντι δεν απάντησε. Αντίθετα, κάθισε στο κάθισμα του παραθύρου, μακριά από τη συζήτηση. Ο Ντρέικ σηκώθηκε για να ερευνήσει, αλλά σταμάτησε όταν απομακρύνθηκε από αυτόν, με το πρόσωπό της λευκό σαν αλάβαστρο.
  
  Πού ήταν και τι έγινε εκεί;
  
  Δεν επιτρέπονταν κλήσεις ή email κατά τη διάρκεια της πτήσης. Χωρίς τηλεόραση. Πέταξαν σιωπηλοί. αρκετοί φρουροί τους παρακολουθούσαν χωρίς να παρεμβαίνουν.
  
  Ο Ντρέικ μπορούσε να το αφήσει να κυλήσει από πάνω του. Η εκπαίδευση SAS απαιτούσε ώρες, ημέρες και μήνες αναμονής. Για την προετοιμασία του. Για παρατήρηση. Για αυτόν, μια ώρα θα μπορούσε να πετάξει σε ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου. Κάποια στιγμή τους πρόσφεραν αλκοόλ σε αυτά τα μικρά πλαστικά μπουκάλια και ο Ντρέικ δίστασε για περισσότερο από μια στιγμή.
  
  Το ουίσκι άστραφτε, ένα κεχριμπαρένιο φυλαχτό της καταστροφής, το όπλο της επιλογής του την τελευταία φορά που τα πράγματα δυσκόλεψαν -όταν έφυγε η Άλισον. Θυμήθηκε τον πόνο, την απόγνωση, κι όμως το βλέμμα του καρφώθηκε πάνω του.
  
  "Όχι εδώ, ευχαριστώ". Ο Μπεν ήταν αρκετά σε εγρήγορση για να διώξει την ερωμένη του μακριά. "Είμαστε παιδιά της Mountain Dew. Φέρε το."
  
  Ο Μπεν προσπάθησε μάλιστα να βγάλει τον Ντρέικ από αυτή την κατάσταση παριστάνοντας τον γκικ. Έσκυψε στο διάδρομο, παρακολουθώντας την παρουσιάστρια, ταλαντευόμενη, να επιστρέφει στη θέση της. "Στην ορολογία των Αμερικάνων αδελφών μας, θα είχα μπει σε αυτό!"
  
  Το πρόσωπό του έγινε κόκκινο καθώς η οικοδέσποινα του τον κοίταξε έκπληκτη. Μετά από ένα δευτερόλεπτο είπε: "Αυτό δεν είναι αέρας των Hooters, μωρό μου".
  
  Ο Μπεν βυθίστηκε ξανά στην καρέκλα του. "Σκατά".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Υγεία σου φίλε. Η συνεχής ταπείνωσή σου χρησιμεύει ως μια χαρούμενη υπενθύμιση ότι δεν ήμουν ποτέ στην ηλικία σου".
  
  "Βλακεία".
  
  "Σοβαρά - ευχαριστώ".
  
  "Μην ανησυχείς".
  
  "Και η Κάριν - θα είναι καλά. Υπόσχομαι."
  
  "Πώς μπορείς να το υποσχεθείς, Ματ;"
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια παύση. Αυτό που εκφράστηκε ήταν η έμφυτη δέσμευσή του να βοηθήσει όσους έχουν ανάγκη και όχι η ξεκάθαρη κρίση ενός στρατιώτη.
  
  "Δεν θα της κάνουν κακό ακόμα", είπε. "Και πολύ σύντομα θα έχουμε περισσότερη βοήθεια από όσο φαντάζεστε".
  
  "Πώς ξέρεις ότι δεν θα της κάνουν κακό;"
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Εντάξει, εντάξει, αυτή είναι μια μορφωμένη εικασία. Αν την ήθελαν νεκρή, θα την είχαν σκοτώσει αμέσως, σωστά; Χωρίς περιποίηση. Αλλά δεν το έκαναν. Ετσι..."
  
  "Ναί?"
  
  "Οι Γερμανοί τη χρειάζονται για κάτι. Θα την κρατήσουν στη ζωή". Ο Drake ήξερε ότι θα μπορούσαν να την πάνε σε μια ξεχωριστή ανάκριση ή κάτι ακόμα πιο συμβατικό - σε ένα αφεντικό σαν δικτάτορας που του άρεσε να κυριαρχεί σε κάθε εκδήλωση. Με τα χρόνια, ο Drake ερωτεύτηκε αυτό το είδος τυράννου. Ο αυταρχισμός τους έδινε πάντα μια δεύτερη ευκαιρία στα καλά παιδιά.
  
  Ο Μπεν ανάγκασε ένα αναγκαστικό χαμόγελο. Ο Ντρέικ ένιωσε το αεροπλάνο να αρχίζει να κατεβαίνει και άρχισε να εξετάζει τα γεγονότα στο κεφάλι του. Με τη μικρή του ομάδα να καταρρέει, έπρεπε να ανέβει και να την προστατεύσει ακόμα περισσότερο.
  
  
  * * *
  
  
  Μέσα σε δύο λεπτά από την αναχώρηση από το αεροπλάνο, ο Drake, ο Ben, ο Kennedy και ο Dahl πέρασαν από πολλές πόρτες, σε μια ήσυχη κυλιόμενη σκάλα, σε έναν βελούδινο διάδρομο με χοντρά μπλε πάνελ και τελικά μέσα από μια βαριά πόρτα που ο Drake παρατήρησε ότι είχε κλειδωθεί σκεπτικά πίσω τους.
  
  Βρέθηκαν σε ένα πρώτης τάξεως, πρώτης τάξεως σαλόνι, άδειο εκτός από τον εαυτό τους και άλλους οκτώ: πέντε ένοπλους φρουρούς και τρία κοστούμια -δύο γυναίκες και έναν ηλικιωμένο άνδρα.
  
  Ο άντρας προχώρησε. "Τζόναθαν Γκέιτς", είπε ήσυχα. "Υπουργός Άμυνας".
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε μια ξαφνική ορμή πανικού. Θεέ μου, αυτός ο τύπος ήταν πολύ δυνατός, ίσως πέμπτος ή έκτος στη σειρά για την προεδρία. Αναστέναξε και προχώρησε, παρατηρώντας τις κινήσεις των φρουρών που προχωρούσαν και μετά άπλωσε τα χέρια του.
  
  "Όλοι οι φίλοι είναι εδώ", είπε. "Τουλάχιστον έτσι νομίζω."
  
  "Πιστεύω ότι έχεις δίκιο". Ο υπουργός Άμυνας προχώρησε και άπλωσε το χέρι του. "Για να κερδίσω χρόνο, ήμουν ήδη ενημερωμένος. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πρόθυμες και ικανές να βοηθήσουν. Είμαι εδώ για να... διευκολύνω... αυτή τη βοήθεια".
  
  Μια από τις γυναίκες πρόσφερε σε όλους ένα ποτό. Είχε μαύρα μαλλιά, διαπεραστικό βλέμμα και ήταν γύρω στα πενήντα, με γραμμές ανησυχίας αρκετά παχιές ώστε να κρύβει κρατικά μυστικά και έναν τρόπο να αγνοεί τους φρουρούς που μιλούσαν για τη δυσφορία της μαζί τους.
  
  Τα ποτά έλιωσαν λίγο τον πάγο. Ο Ντρέικ και ο Μπεν παρέμειναν κοντά στον Γκέιτς, πίνοντας ποτά διαίτης. Η Κένεντι προχώρησε προς το παράθυρο, στροβιλίζοντας το κρασί της και κοιτάζοντας έξω τα αεροπλάνα που κινούνταν, φαινομενικά χαμένος στις σκέψεις της. Ο Thorsten Dahl βυθίστηκε σε μια άνετη καρέκλα με τον Evian, με τη γλώσσα του σώματός του να μην είναι απειλητική.
  
  "Η αδερφή μου", μίλησε ο Μπεν. "Μπορείς να τη βοηθήσεις;"
  
  "Η CIA επικοινώνησε με την Ιντερπόλ, αλλά δεν έχουμε ακόμη στοιχεία για τους Γερμανούς". Μετά από λίγο, σημειώνοντας την αγωνία του Μπεν και την προσπάθεια που του χρειάστηκε για να επικοινωνήσει με ένα μέλος του Κογκρέσου, ο γραμματέας πρόσθεσε: "Προσπαθούμε, γιε μου. Θα τους βρούμε".
  
  "Οι γονείς μου δεν ξέρουν ακόμα". Ο Μπεν άθελά του κοίταξε το κινητό του τηλέφωνο. "Αλλά δεν θα πάρει πολύ..."
  
  Τώρα προχώρησε μια άλλη γυναίκα - ένα χαρούμενο, γεμάτο αυτοπεποίθηση, πολύ νεότερο άτομο, που θυμίζει με κάθε τρόπο τη μελλοντική πρώην Υπουργό Εξωτερικών, ένα πραγματικό αρπακτικό ή, όπως είπε ο Drake στον εαυτό του, μια πολιτική εκδοχή της Alicia Miles.
  
  "Η χώρα μου δεν είναι καθόλου ρεαλιστική, κύριε Νταλ, κύριε Ντρέικ. Ξέρουμε ότι έχουμε μείνει πολύ πίσω σε αυτό και ξέρουμε ποιο είναι το διακύβευμα. Η ομάδα SAS σας έχει εκκαθαριστεί για λειτουργία. SGG επίσης. Έχουμε μια ομάδα της Delta έτοιμη να βοηθήσει. Απλά προσθέστε τους αριθμούς..." Κούνησε τα δάχτυλά της. "Συντεταγμένες".
  
  "Και ο καθηγητής Πάρνεβικ;" Ο Νταλ μίλησε για πρώτη φορά. "Τι νέα για τους Καναδούς;"
  
  "Εκδίδονται εντάλματα", είπε ο γραμματέας λίγο άκαμπτα. "Αυτή είναι μια διπλωματική κατάσταση..."
  
  "Οχι!" φώναξε ο Ντρέικ και μετά εξέπνευσε για να ηρεμήσει. "Οχι κύριε. Αυτή είναι η λάθος προσέγγιση. Αυτό το πράγμα ξεκίνησε... τι;... πριν από τρεις μέρες; Ο χρόνος είναι το παν εδώ, ειδικά τώρα. Οι επόμενες μέρες", είπε, "είναι όπου κερδίζουμε ή χάνουμε".
  
  Ο γραμματέας Γκέιτς του έριξε μια έκπληκτη ματιά. "Ακούω ότι έχεις ακόμα μερικούς από τους στρατιώτες μέσα σου, Ντρέικ. Όχι όμως εξαιτίας αυτής της αντίδρασης".
  
  "Κάνω εναλλαγή μεταξύ στρατιώτη και πολίτη όταν βολεύει", ανασήκωσε τους ώμους του ο Ντρέικ. "Τα οφέλη του να είσαι πρώην στρατιώτης".
  
  "Ναι. Λοιπόν, αν σε κάνει να αισθάνεσαι καλύτερα, τα εντάλματα δεν θα βοηθήσουν. Ο Κόλμπι Τέιλορ εξαφανίστηκε από την καναδική έπαυλή του μαζί με τους περισσότερους υπαλλήλους του. Η εικασία μου είναι ότι το σχεδίαζε αυτό εδώ και πολύ καιρό και άλλαξε σε κάποια προκαθορισμένα απρόοπτα. Ουσιαστικά - είναι εκτός δικτύου".
  
  Ο Ντρέικ έκλεισε τα μάτια του. "Καμια καλη ειδηση?"
  
  Μια νεαρή γυναίκα μίλησε. "Λοιπόν, σας προσφέρουμε όλους τους πόρους της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου για να βοηθήσουμε την έρευνά σας." Τα μάτια της άστραψαν. "Η μεγαλύτερη βιβλιοθήκη στον κόσμο. Τριάντα δύο εκατομμύρια βιβλία. Σπάνιες εκτυπώσεις. Και η Παγκόσμια Ψηφιακή Βιβλιοθήκη".
  
  Ο Μπεν την κοίταξε σαν να είχε μόλις συμφωνήσει να συμμετάσχει σε έναν διαγωνισμό cosplay της Princess Leia. "Όλοι οι πόροι; Άρα -θεωρητικά- θα μπορούσατε να καταλάβετε ποιος Γερμανός έχει εμμονή με τη σκανδιναβική μυθολογία; Ίσως βρείτε κείμενα για τον Όντιν και αυτόν τον τάφο των Θεών. Πράγματα που δεν υπάρχουν στο Διαδίκτυο;"
  
  "Μπορούσες, με το πάτημα ενός κουμπιού", είπε η γυναίκα. "Και, ελλείψει αυτού, έχουμε μερικούς πολύ παλιούς βιβλιοθηκονόμους".
  
  Τα μάτια του Μπεν φωτίστηκαν από ελπίδα καθώς κοίταξε τον Ματ. "Πάρτε μας εκεί".
  
  
  * * *
  
  
  Η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου ήταν ανοιχτή γι' αυτούς τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής. Τα φώτα αναμμένα, το εξυπηρετικό προσωπικό, η μεγαλύτερη βιβλιοθήκη του κόσμου σίγουρα εντυπωσίασαν. Στην αρχή, η αρχιτεκτονική και η αίσθηση του τόπου θύμιζε στον Drake μουσείο, αλλά καθώς κοίταζε τις σειρές των βιβλιοθηκών και τα κυκλικά μπαλκόνια ανάγνωσης, σύντομα ένιωσε τη σεβαστή ατμόσφαιρα της αρχαίας γνώσης και η διάθεσή του άλλαξε για να ταιριάζει με το περιβάλλον του.
  
  Ενώ ο Drake περνούσε λίγο χρόνο περιπλανώμενος στους διαδρόμους, ο Ben δεν έχασε χρόνο για να βουτήξει στην έρευνα. Μπήκε κρυφά στο μπαλκόνι, φόρτωσε το φορητό υπολογιστή και έστειλε τον Σουηδό διοικητή των ειδικών δυνάμεών τους σε μια αναζήτηση για να βρει καφέ και μπισκότα.
  
  "Ωραίο μέρος", είπε ο Ντρέικ καθώς έκανε κύκλους. "Αισθάνομαι ότι ο Νίκολας Κέιτζ θα μπορούσε να ξεφύγει ανά πάσα στιγμή".
  
  Ο Μπεν τσίμπησε τη γέφυρα της μύτης του. "Δεν ξέρω από πού να ξεκινήσω", παραδέχτηκε. "Το κεφάλι μου είναι αχυρώνα, φίλε".
  
  Ο Θόρστεν Νταλ χτύπησε στα κάγκελα που περιέβαλλαν το μπαλκόνι. "Ξεκινήστε με αυτό που ξέρετε", είπε με αυτόν τον μελετημένο τόνο της Οξφόρδης. "Ξεκινήστε με έναν θρύλο".
  
  "Σωστά. Λοιπόν, το ξέρουμε αυτό το ποίημα. Λίγο πολύ λέει ότι όποιος βεβηλώνει τον τάφο των Θεών θα ρίξει την κόλαση στη Γη. Και είναι φωτιά, κυριολεκτικά. Ο πλανήτης μας θα καεί. Γνωρίζουμε επίσης ότι αυτός ο θρύλος έχει μοναδικούς ιστορικούς παραλληλισμούς με άλλους σχετικούς θρύλους που γράφτηκαν για άλλους Θεούς".
  
  "Αυτό που δεν ξέρουμε", είπε ο Νταλ, "είναι γιατί; Ή πώς;"
  
  "Φωτιά", είπε απότομα ο Ντρέικ. "Ο τύπος μόλις το είπε αυτό".
  
  Ο Μπεν έκλεισε τα μάτια του. Ο Νταλ γύρισε στον Ντρέικ με ένα σφιχτό χαμόγελο. "Ονομάζεται καταιγισμός ιδεών", είπε. "Η ανάλυση γεγονότων συχνά βοηθά στην αποκάλυψη της αλήθειας. Εννοούσα πώς συμβαίνει μια καταστροφή. Παρακαλώ είτε βοηθήστε είτε φύγετε".
  
  Ο Ντρέικ ήπιε τον καφέ του και έμεινε σιωπηλός. Και οι δύο αυτοί τύποι έχασαν ανθρώπους και άξιζαν χώρο. Πήγε μέχρι το κιγκλίδωμα και κοίταξε πίσω, με τα μάτια του να γυρίζουν γύρω από το στρογγυλό δωμάτιο, σημειώνοντας τις θέσεις του προσωπικού και των Αμερικανών πρακτόρων. Η Κένεντι κάθισε δύο ορόφους πιο κάτω, χτυπώντας με μανία το λάπτοπ της, απομονωμένη από τους δικούς της... τι; σκέφτηκε ο Ντρέικ. Ενοχή? Φόβος? Κατάθλιψη? Ήξερε τα πάντα και δεν επρόκειτο να αρχίσει να κηρύττει.
  
  "Ο θρύλος", είπε ο Μπεν, "υποδεικνύει ότι μια βεβήλωση του τάφου του Όντιν θα ξεκινήσει τη ροή των ποταμών της φωτιάς. Θα έλεγα ότι αυτό είναι τόσο σημαντικό να το γνωρίζουμε όσο οτιδήποτε άλλο εδώ".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε καθώς εμφανίστηκαν οι πρόσφατες αναμνήσεις του. Ποτάμια φωτιάς; Το είδε.
  
  Αλλά πού?
  
  "Γιατί το είπες έτσι;" ρώτησε. "Ποτάμια της φωτιάς;"
  
  "Δεν ξέρω. Ίσως γιατί βαρέθηκα να λέω "φωτιά κόλασης ξεσπά" και "το τέλος είναι κοντά". Νιώθω σαν τρέιλερ ταινίας του Χόλιγουντ".
  
  "Λοιπόν πήγες πίσω από τα ποτάμια της φωτιάς;" Ο Νταλ ύψωσε το φρύδι του. "Σαν λάβα;"
  
  "Όχι, περίμενε", έσπασε τα δάχτυλά του ο Ντρέικ. "Ναί! Υπερηφαίστειο! Στην Ισλανδία, σωστά;" Κοίταξε τον Σουηδό για επιβεβαίωση.
  
  "Κοίτα, το ότι είμαι Σκανδιναβός δεν σημαίνει ότι είμαι"
  
  "Ναί". Εκείνη τη στιγμή, ο Junior Assistant Secretary of Defense υλοποιήθηκε πίσω από μια κοντινή βιβλιοθήκη. "Στη νοτιοανατολική πλευρά της Ισλανδίας. Όλος ο κόσμος το γνωρίζει αυτό. Αφού διάβασα τη νέα κυβερνητική μελέτη, νομίζω ότι αυτό είναι το έβδομο υπάρχον υπερηφαίστειο".
  
  "Το πιο διάσημο είναι στο πάρκο Yellowstone", είπε ο Ben.
  
  "Αλλά το υπερηφαίστειο αποτελεί τέτοια απειλή;" ρώτησε ο Ντρέικ. "Ή είναι άλλος ένας μύθος του Χόλιγουντ;"
  
  Και ο Μπεν και ο βοηθός γραμματέας έγνεψαν καταφατικά. "Ο όρος "εξαφάνιση ειδών" δεν είναι υπερβολικός σε αυτό το πλαίσιο", είπε ο βοηθός. "Η έρευνα μας λέει ότι δύο προηγούμενες υπερηφαιστειακές εκρήξεις συμπίπτουν με τα δύο μεγαλύτερα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης που έχουν συμβεί ποτέ στον πλανήτη μας. Δεύτερον, φυσικά, είναι οι δεινόσαυροι".
  
  "Πόση σύμπτωση;" ρώτησε ο Ντρέικ.
  
  "Τόσο κοντά που αν συνέβαινε μια φορά, θα εκπλαγείς από αυτό. Αλλά δύο φορές; Ας..."
  
  "Σκατά".
  
  Ο Μπεν σήκωσε τα χέρια του στον αέρα. "Κοιτάξτε, έχουμε παραπλανηθεί εδώ. Αυτό που χρειαζόμαστε είναι να φορτώσουμε τον Όντιν με χάλια". Τόνισε αρκετούς τίτλους στην οθόνη. "Αυτό, αυτό και ουάου ¸ σίγουρα αυτό. Voluspa - όπου ο Odin μιλά για τις συναντήσεις του με τον Seer.
  
  "Επισκέψεις;" Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα. "Βίκινγκ πορνό, ε;"
  
  Ο βοηθός έσκυψε πάνω από τον Μπεν και πάτησε μερικά κουμπιά, έβαλε έναν κωδικό πρόσβασης και πληκτρολόγησε μια γραμμή. Το παντελόνι της ήταν το αντίθετο από το κοστούμι του Κένεντι, σχεδιασμένο με γούστο για να αναδεικνύει τη σιλουέτα της αντί να την κρύβει. Τα μάτια του Μπεν άνοιξαν διάπλατα, τα προβλήματά του ξεχάστηκαν για μια στιγμή.
  
  Ο Ντρέικ είπε: "Χαμένο ταλέντο".
  
  Ο Μπεν του έδωσε το μεσαίο δάχτυλο τη στιγμή που ο βοηθός σηκώθηκε. Ευτυχώς δεν τον είδε. "Θα σας φέρουν μέσα σε πέντε λεπτά", είπε.
  
  "Ευχαριστώ Δεσποινίς." Ο Ντρέικ δίστασε. "Συγγνώμη, δεν ξέρω το όνομά σου".
  
  "Πες με Χέιντεν", είπε.
  
  Τα βιβλία τοποθετήθηκαν δίπλα στον Μπεν λίγα λεπτά αργότερα, και αμέσως διάλεξε αυτό που λέγεται Voluspa. Ξεφύλλισε τις σελίδες σαν δαιμονισμένος. σαν ζώο που μυρίζει αίμα. Ο Νταλ διάλεξε έναν άλλο τόμο, τον Ντρέικ - τον τρίτο. Ο Χέιντεν κάθισε δίπλα στον Μπεν, μελετώντας το κείμενο μαζί του.
  
  Και τότε ο Μπεν φώναξε "Εύρηκα! Το έχω!" Λείπει σύνδεσμος. Είναι η Χάιντι! Φτου Χάιντι! Αυτό το βιβλίο ακολουθεί, και παραθέτω, "τα ταξίδια του αγαπημένου μάντη του Όντιν, της Χάιντι".
  
  "Σαν σε παιδικό βιβλίο;" Ο Νταλ προφανώς θυμόταν τα σχολικά του χρόνια.
  
  Ο Ντρέικ φαινόταν απλώς μπερδεμένος. "ΕΝΑ? Είμαι περισσότερο τύπος τύπου Heidi Klum".
  
  "Ναι, ένα παιδικό βιβλίο! Πιστεύω ότι ο θρύλος της Χάιντι και η ιστορία των ταξιδιών της πρέπει να έχουν εξελιχθεί με τα χρόνια από ένα σκανδιναβικό έπος σε έναν σκανδιναβικό μύθο και στη συνέχεια ένας συγγραφέας από την Ελβετία αποφάσισε να χρησιμοποιήσει το παραμύθι ως βάση για ένα παιδικό βιβλίο".
  
  "Λοιπόν, τι λέει;" Ο Ντρέικ ένιωσε την καρδιά του να χτυπά πιο γρήγορα.
  
  Ο Μπεν διάβασε για ένα δευτερόλεπτο. "Ω, αυτό λέει πολλά", συνέχισε βιαστικά. "Αυτό πολύ καλά τα λέει όλα".
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΔΥΟ
  
  
  
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  
  
  Ο Κένεντι Μουρ κάθισε κοιτάζοντας την οθόνη του υπολογιστή της, δεν έβλεπε τίποτα, και σκεφτόταν πώς όταν κρύβεις τη ζωή κάτω από τον αντίχειρά σου, είναι ουσιαστικά απλώς μια μπάλα του τένις που χειρίζεται ένας κύριος. Μια μικρή στροφή προς τα πίσω άλλαξε τη μοίρα σας, κάποια απροσδόκητη στροφή σας οδήγησε σε μια σπείρα αυτοκαταστροφής και μετά λίγες μέρες γρήγορης δράσης σας έφεραν ξανά στο παιχνίδι.
  
  Ένιωθε δυναμική στο δρόμο για τη Νέα Υόρκη, ακόμα καλύτερα μετά την τρέλα του μουσείου. Ήταν ευχαριστημένη με τον εαυτό της και ίσως και λίγο ευχαριστημένη με τον Ματ Ντρέικ.
  
  Πόσο διεστραμμένη, είπε στον εαυτό της. Αλλά τότε, δεν είπε κάποιος κάποτε ότι από τις μεγάλες δυσκολίες έρχεται μεγάλη πρόοδος; Κάτι τέτοιο.
  
  Στη συνέχεια, ο καθηγητής απήχθη. Η αδερφή του Μπεν Μπλέικ έχει απαχθεί. Και η Κένεντι περπάτησε αποφασιστικά προς αυτό το κινητό αρχηγείο, με το κεφάλι ευθεία και για άλλη μια φορά εντελώς βυθισμένη στο παιχνίδι, οι σκέψεις της επικεντρώθηκαν στο να κατανοήσει τη σύγχυση.
  
  Στη συνέχεια, καθώς άρχισε να ανεβαίνει τα σκαλιά, ο Λίπκινντ υλοποιήθηκε από το πλήθος και τη σταμάτησε απότομα.
  
  "Καπετάνιος?"
  
  "Γεια σου Μουρ. Πρέπει να μιλήσουμε ".
  
  "Ελάτε μέσα", έγνεψε ο Κένεντι προς το αρχηγείο, "θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε τη βοήθειά σας".
  
  "Ε, ε. Οχι. Δεν είναι λόγω του μουσείου, Μουρ. Το καταδρομικό είναι προς αυτή την κατεύθυνση".
  
  Κινήθηκε μέσα στο πλήθος, με την τεταμένη πλάτη του τώρα να την κοιτάζει σαν σιωπηλή κατηγορία. Ο Κένεντι έπρεπε να βιαστεί να προλάβει.
  
  "Τι... τι έγινε, καπετάνιο;"
  
  "Μπες μέσα."
  
  Το καταδρομικό ήταν άδειο εκτός από τους δύο. Ο θόρυβος του δρόμου έχει χαμηλώσει, τα γεγονότα που συγκλονίζουν τον κόσμο έξω είναι πλέον κλειδωμένα πιο μακριά από την αρετή ενός κοινωνικού που πηγαίνει σε πάρτι.
  
  Ο Κένεντι μισοστράφηκε στη θέση της για να αντιμετωπίσει τον Λίπκινντ. "Μη μου το λες... σε παρακαλώ μη μου το λες..." Ένα εξόγκωμα στο λαιμό του έκανε τον Λίπκινντ να χάσει την αυστηρή του έκφραση, λέγοντάς της τα πάντα πριν φύγουν οι λέξεις από τα χείλη του.
  
  Αλλά έπεσαν, και κάθε λέξη ήταν μια σταγόνα δηλητήριο στην ήδη μαυρισμένη ψυχή της.
  
  "Ο Κάλεμπ χτύπησε ξανά. Είχαμε ένα μήνα καθυστέρηση - μετά χθες το απόγευμα πήραμε τηλέφωνο. Το κορίτσι... αχ... το κορίτσι από τη Νεβάδα", η φωνή του έγινε βραχνή. "Νέος στην πόλη. Μαθητης σχολειου."
  
  "Οχι. Σας παρακαλούμε..."
  
  "Ήθελα να μάθεις τώρα, προτού ακούσεις κανένα ποντίκι".
  
  "Οχι".
  
  "Συγγνώμη, Μουρ".
  
  "Θέλω να γυρίσω πίσω. Άσε με να γυρίσω, Λίπκινντ. Ασε με να μπω. "
  
  "Συγγνώμη".
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω. Αυτή είναι η δουλειά μου. Η ζωή μου."
  
  Ο Λίπκινντ δάγκωνε το κάτω χείλος του, ένα σίγουρο σημάδι άγχους. "Οχι ακόμα. Ακόμα κι αν ήθελα, οι αρχές δεν θα το ενέκριναν. Το ξέρεις."
  
  "Θα έπρεπε εγω? Από πότε μπορώ να γνωρίζω τις σκέψεις των πολιτικών; Όλοι στην πολιτική είναι κάθαρμα, Λίπκινντ, και από πότε άρχισαν να κάνουν το σωστό; "
  
  "Με έπιασες", το γρύλισμα του Λίπκινντ πρόδωσε την καρδιά του. "Αλλά οι εντολές, όπως λένε, είναι εντολές. Και τα δικά μου δεν άλλαξαν".
  
  "Lipkind, αυτό... με καταστρέφει".
  
  Κατάπιε ξερά. "Δώσε του χρόνο. Θα γυρίσεις".
  
  "Δεν με νοιάζει εγώ, διάολε! Αυτά είναι τα γαμημένα θύματά του! Οι οικογένειες τους!"
  
  "Κι εγώ έτσι νομίζω, Μουρ. Εμπιστέψου με."
  
  Μετά από μια στιγμή ρώτησε: "Πού;" Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει, το μόνο που μπορούσε να ζητήσει, το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί.
  
  "Μουρ. Εδώ δεν θα χρειαστεί να πληρώσετε καμία μετάνοια. Δεν φταις εσύ που αυτός ο ψυχολόγος είναι ένας γαμημένος ψυχοτρόπος".
  
  "Οπου?" - Ρώτησα.
  
  Η Λίπκινντ ήξερε τι χρειαζόταν και της είπε το μέρος.
  
  
  * * *
  
  
  Ανοιχτό εργοτάξιο. Τρία τετράγωνα νότια του Ground Zero. Ο προγραμματιστής ονομάζεται Silke Holdings.
  
  Ο Κένεντι βρήκε τον τόπο του εγκλήματος μέσα σε είκοσι λεπτά, παρατήρησε την κασέτα που κυματίζει στον τέταρτο όροφο του ανοιχτού κτηρίου και έστειλε ένα ταξί. Στάθηκε μπροστά στο κτίριο, κοιτάζοντας ψηλά με άψυχα μάτια. Το μέρος ήταν έρημο-ακόμα ένας ενεργός τόπος εγκλήματος-αλλά ήταν αργά το Σάββατο και το περιστατικό συνέβη πριν από περισσότερες από 24 ώρες.
  
  Ο Κένεντι κλώτσησε τα συντρίμμια και μετά βγήκε στο εργοτάξιο. Ανέβηκε την ανοιχτή τσιμεντένια σκάλα στο πλάι του κτιρίου στον τέταρτο όροφο και πάνω σε μια τσιμεντένια πλάκα.
  
  Ένας δυνατός αέρας τράβηξε τη φαρδιά μπλούζα της. Αν τα μαλλιά της δεν είχαν χτενιστεί με μια δυνατή κορδέλα, θα είχαν πετάξει σαν κάτι δαιμονισμένο. Τρεις όψεις της Νέας Υόρκης άνοιξαν μπροστά της, προκαλώντας της να αισθανθεί ζάλη - μια κατάσταση που είχε όλη της τη ζωή, αλλά, παραδόξως, τη θυμήθηκαν μόλις τώρα.
  
  Κι όμως σκαρφάλωσε στο Yggdrasil, το Παγκόσμιο Δέντρο.
  
  Τότε δεν υπάρχει ζάλη.
  
  Της θύμισε την υπόθεση Όντιν και συγκεκριμένα τον Ματ Ντρέικ. Ήθελε να επιστρέψει σε αυτό, σε εκείνον, αλλά δεν ήταν σίγουρη ότι είχε το θάρρος.
  
  Διέσχισε τη σκονισμένη πλάκα, αποφεύγοντας σωρούς από μπάζα και εργαλεία εργολάβων. Ο αέρας τράβηξε τα μανίκια και το παντελόνι της, με αποτέλεσμα να διογκωθούν λόγω της περίσσειας υλικού. Σταμάτησε όχι πολύ μακριά από το σημείο όπου ο Λίπκινντ είχε περιγράψει τη θέση του πτώματος. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή τηλεόραση, τα σώματα δεν σημαδεύονται με κιμωλία - φωτογραφίζονται, μετά μετράται η ακριβής θέση τους από διάφορα σταθερά σημεία.
  
  Είτε έτσι είτε αλλιώς, έπρεπε απλώς να είναι εκεί. Σκύψτε, πέστε στα γόνατά σας, κλείστε τα μάτια σας και προσευχηθείτε.
  
  Και όλα έτρεξαν πίσω. Σαν τον διάβολο που πέφτει από τον ουρανό. Σαν το δημιούργημα ενός αρχαγγέλου, όλα πέρασαν από το μυαλό της. Τη στιγμή που είδε τον Τσακ Γουόκερ να τσεπώνει έναν τόνο βρώμικα χρήματα. Ο ήχος από το σφυρί του δικαστή που δηλώνει την ενοχή του. Τα νεκρά βλέμματα από τους συναδέλφους της, τα άσεμνα σχέδια που άρχισαν να εμφανίζονται στο ντουλάπι της, κολλημένα στο καπό του αυτοκινήτου της, κολλημένα στην πόρτα του διαμερίσματός της.
  
  Το γράμμα που έλαβε από τον κατά συρροή δολοφόνο, στο οποίο την ευχαριστούσε για όλη τη βοήθειά της.
  
  Έπρεπε να μετανοήσει για έναν άλλο φόνο που βοήθησε τον Τόμας Κέιλεμπ να διαπράξει.
  
  Έπρεπε να ζητήσει συγχώρεση από τους νεκρούς και το πένθος.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΤΡΙΑ
  
  
  
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  
  
  "Αυτό το πράγμα είναι πιο αποκαλυπτικό από την Μπρίτνεϊ", είπε βιαστικά ο Μπεν, συγκρατώντας τον ενθουσιασμό του. "Λέει εδώ- "Ενώ είναι στο Παγκόσμιο Δέντρο, η Βόλβα αποκαλύπτει στον Όντιν ότι γνωρίζει πολλά από τα μυστικά του. Ότι θυσιάστηκε στο Yggdrasil κυνηγώντας τη γνώση. Ότι νήστεψε εννιά μέρες και εννιά νύχτες για τον ίδιο σκοπό. Του λέει ότι ξέρει πού είναι κρυμμένα τα μάτια του και πώς τα έδωσε με αντάλλαγμα ακόμη περισσότερη γνώση".
  
  "Ένας σοφός", διέκοψε ο Νταλ. "Ο Πάρνεβικ είπε ότι θεωρούνταν πάντα ο σοφότερος από όλους τους Θεούς".
  
  Ο Ντρέικ μουρμούρισε: "Δεν είναι ποτέ σοφό να λες τα μυστικά σου σε μια γυναίκα".
  
  Ο Μπεν γούρλωσε τα μάτια του πάνω του. "Ο Όντιν νήστεψε στο Παγκόσμιο Δέντρο για εννέα μέρες και εννέα νύχτες με ένα δόρυ να του τρυπάει τα πλευρά, όπως ο Χριστός στο σταυρό. Η Χάιντι λέει ότι στο παραλήρημά του, ο Όντιν της είπε πού ήταν κρυμμένοι οι σύντροφοί του. Και πού ήταν κρυμμένη η ασπίδα του; Και να μείνει εκεί το δόρυ του. Και ότι ήθελε να σκορπίσει τους συντρόφους του - τα Μέρη του - και να βάλει το σώμα του στον τάφο".
  
  Ο Μπεν χαμογέλασε στον Ντρέικ με διάπλατα μάτια. "Μπορεί να μην τελείωσα την αναζήτησή μου για τη θρυλική κλειτορίδα, φίλε μου, αλλά η δουλειά μου εδώ έχει ολοκληρωθεί".
  
  Τότε ο Μπεν θυμήθηκε πού βρισκόταν και τη γυναίκα που στεκόταν δίπλα του. Έπιασε τη γέφυρα της μύτης του. "Διάθεμα και μαλακίες".
  
  Ο Νταλ δεν έκλεισε μάτι. "Από όσο γνωρίζω - και αυτό ισχύει μόνο για όσα μπήκα στον κόπο να ακούσω κατά τη διάρκεια της διάλεξης του Πάρνεβικ - οι Βόλβα, όπως οι Αιγύπτιοι Φαραώ, ήταν πάντα θαμμένοι στους πιο πλούσιους τάφους, δίπλα στους οποίους υπήρχαν πολλά πολύτιμα πράγματα. Άλογα, κάρα, δώρα από μακρινές χώρες".
  
  Ο Χέιντεν φαινόταν να κρύβει ένα χαμόγελο. "Αν ακολουθήσουμε λογικά ολόκληρη την ιστορία σας, κύριε Μπλέικ, τότε πιστεύω ότι τα λεγόμενα ταξίδια της Χάιντι είναι στην πραγματικότητα μια εξήγηση για το πού ήταν διασκορπισμένα ή κρυμμένα όλα τα κομμάτια του Όντιν".
  
  "Φώναξε με... Μπεν. Ναι, Μπεν. Και ναι, έχεις δίκιο. Σίγουρα."
  
  Ο Ντρέικ βοήθησε τον φίλο του να βγει έξω. "Όχι ότι έχει σημασία τώρα. Βρέθηκαν όλα τα κομμάτια, εκτός από τις Βαλκυρίες και..." έκανε μια παύση.
  
  "Μάτια." είπε ο Μπεν με ένα τεταμένο χαμόγελο. "Αν μπορέσουμε να βρούμε τα μάτια, μπορούμε να το σταματήσουμε και να πάρουμε κάποιες διαπραγματεύσεις για την Karin".
  
  Ο Ντρέικ, ο Νταλ και ο Χέιντεν παρέμειναν σιωπηλοί. Ο Drake είπε τελικά: "Οι Valkyries πρέπει να είναι κάπου εκεί έξω, Blakey. Μπορείτε να μάθετε πού βρέθηκαν; Πρέπει να υπάρχει κάποια παλιά εφημερίδα ή κάτι τέτοιο".
  
  "Η Χάιντι σκέφτηκε τον θρύλο του Ράγκναροκ", σκεφτόταν ακόμα ο Μπεν, βυθισμένος στην έρευνά του. "Ο Όντιν πρέπει να την εκπαίδευσε πριν πεθάνει στο Ράγκναροκ".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε καταφατικά το κεφάλι του και έστειλε τον Νταλ και τον Χέιντεν στην άκρη. "Βαλκυρίες", τους είπε. "Θυμάστε την παντελή έλλειψη ενημέρωσης και άρα την πιθανή εγκληματική πτυχή; Υπάρχει περίπτωση η Ιντερπόλ να συνεργαστεί με τη CIA και να του δώσει μια ευκαιρία;"
  
  "Θα πάω να το εξουσιοδοτήσω τώρα", είπε ο Χέιντεν. "Και θα συνεχίσω την έρευνα που διεξήγαγαν οι ειδικοί πληροφορικής μας εναντίον των Γερμανών. Όπως σχεδόν λέει ο γλυκός σας μικρός φίλος - τα ηλεκτρονικά ίχνη πρέπει να μας οδηγήσουν σε αυτά."
  
  "Χαριτωμένος?" Ο Ντρέικ της χαμογέλασε. "Είναι κάτι περισσότερο από αυτό. Βυθιστείτε στη φωτογραφία. Τραγουδιστής στην ομάδα. Οικογενειάρχης και..." ανασήκωσε τους ώμους του, "ναι... φίλε μου".
  
  Έσκυψε πιο κοντά, είπε: "Μπορεί να μου βγάλει φωτογραφία ανά πάσα στιγμή", μετά γέλασε ελαφρά και απομακρύνθηκε. Ο Ντρέικ την ακολούθησε σαστισμένος και ευχάριστα έκπληκτος. Έκανε λάθος μαζί της. Θεέ μου, ήταν πιο δυσανάγνωστη από τον Κένεντι.
  
  Ο Ντρέικ ήταν περήφανος για την ικανότητά του να διαβάζει ανθρώπους. Γλίστρησε; Τα χρόνια της δημόσιας υπηρεσίας του τον έκαναν μαλακό;
  
  Μια φωνή μίλησε στο αυτί του, κάνοντας την καρδιά του να χοροπηδήσει. "Τι είναι αυτό?" - Ρώτησα.
  
  Κένεντι!
  
  "Σκατά!" Πήδηξε και προσπάθησε να κρύψει το μικρό του άλμα στον αέρα ως το συνηθισμένο τέντωμα των άκρων του.
  
  Ο αστυνομικός της Νέας Υόρκης το διάβασε σαν βιβλίο. "Έχω ακούσει ότι οι SAS δεν έχουν δεχθεί ποτέ ενέδρα σε εχθρικό έδαφος. Υποθέτω ότι δεν ήσουν ποτέ μέλος αυτής της ομάδας, ε;"
  
  "Τι είναι τι?" ρώτησε ο Μπεν απουσιάζει, απαντώντας στην ερώτησή της.
  
  "Αυτό?" Ο Κένεντι έγειρε μπροστά και χτύπησε στο πλάι της οθόνης, δείχνοντας ένα μικροσκοπικό εικονίδιο που ήταν κρυμμένο ανάμεσα στα σύμβολα του χειρογράφου.
  
  Ο Μπεν συνοφρυώθηκε. "Δεν ξέρω. Μοιάζει με το εικονίδιο στην εικόνα."
  
  Όταν ο Κένεντι ίσιωσε, τα μαλλιά της ελευθερώθηκαν από τα δέματά τους και έπεσαν στους ώμους της. Ο Ντρέικ παρακολούθησε καθώς κατέβαιναν μέχρι το μικρό της πλάτης του.
  
  "Ουάου. Είναι πάρα πολλά μαλλιά".
  
  "Μπορείς να το κάνεις, φρικιό".
  
  Ο Μπεν έκανε διπλό κλικ στο εικονίδιο της εικόνας. Η οθόνη μετατράπηκε σε κείμενο, ο έντονος τίτλος της τραβάει την προσοχή σας. Ο Odin και ο Seer, παρατάχθηκαν κατά τη διάρκεια του Ragnarok. Και από κάτω υπάρχουν μερικές παλιές γραμμές επεξηγηματικού κειμένου.
  
  Αυτός ο πίνακας, ζωγραφισμένος από τον Lorenzo Bacche το 1795 και κατασχέθηκε από την ιδιωτική συλλογή του John Dillinger το 1934, πιστεύεται ότι βασίζεται σε μια παλαιότερη εικόνα και δείχνει τους συντρόφους του σκανδιναβικού θεού Odin τοποθετημένοι με ειδική σειρά στον τόπο όπου πέθανε ο Odin. - το μυθικό πεδίο μάχης του Ragnarok. Ο αγαπημένος του Seer το κοιτάζει και κλαίει.
  
  Χωρίς να πει λέξη, ο Μπεν πίεσε ξανά και η εικόνα υλοποιήθηκε μπροστά τους.
  
  "Θεέ μου!" μουρμούρισε ο Μπεν. "Καλή δουλειά."
  
  Ο Κένεντι είπε: "Αυτό είναι ένα σχέδιο... για το πώς να τακτοποιήσετε τα κομμάτια."
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  
  
  "Ας κάνουμε μερικά αντίγραφα". Ο πάντα προσεκτικός Drake τράβηξε μερικές γρήγορες φωτογραφίες με το τηλέφωνό του. Ο Μπεν του έμαθε να έχει πάντα πρόχειρο μια καλή, λειτουργική κάμερα και αυτό ήταν μια απροσδόκητη απώλεια χρημάτων. "Το μόνο που χρειαζόμαστε τώρα είναι οι Βαλκυρίες, τα Μάτια και ο χάρτης του Ράγκναροκ". Σταμάτησε απότομα, τρυπημένος από ένα κομμάτι μνήμης.
  
  Ο Μπεν ρώτησε: "Τι;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος. Σκατά. Μνήμη. Ίσως κάτι που έχουμε δει τις τελευταίες μέρες, αλλά έχουμε δει τόσα πολλά που δεν μπορώ να το περιορίσω".
  
  Ο Νταλ είπε, "Λοιπόν, Ντρέικ. Ίσως να είχες δίκιο. Ίσως ο σύγχρονος Dillinger έχει τη δική του ενδιαφέρουσα ιδιωτική συλλογή".
  
  "Κοίτα εδώ", συνέχισε να διαβάζει ο Μπεν. "Εδώ λέει ότι αυτός ο πίνακας είναι μοναδικός, γεγονός που έγινε αντιληπτό μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1960, μετά την οποία συμπεριλήφθηκε σε μια έκθεση για τη σκανδιναβική μυθολογία και στάλθηκε σε μια σύντομη παγκόσμια περιοδεία. Μετά από αυτό, και λόγω μειωμένου ενδιαφέροντος, ο πίνακας κλειδώθηκε σε ένα θησαυροφυλάκιο μουσείου και... ξεχάστηκε. Μέχρι σήμερα".
  
  "Καλή δουλειά, φέραμε έναν αστυνομικό μαζί μας". Ο Ντρέικ προσπάθησε να τονώσει την αυτοεκτίμηση του Κένεντι, χωρίς να είναι σίγουρος πού ήταν το κεφάλι της μετά τη Νέα Υόρκη.
  
  Η Κένεντι άρχισε να δένει τα μαλλιά της πίσω και μετά δίστασε. Μετά από μια στιγμή, έβαλε τα χέρια της στις τσέπες της, σαν να προσπαθούσε να τα παγιδεύσει. Ο Ντρέικ τη χάιδεψε στον ώμο. "Λοιπόν, τι θα λέγατε να πάτε να πάρετε αυτόν τον πίνακα και να τον φέρετε εδώ. Μπορεί να υπάρχει κάτι εκεί που δεν βλέπουμε στη φωτογραφία. Ο παλιός μου φίλος Dahl και εγώ θα δούμε τη σκιερή πλευρά της συλλογής έργων τέχνης. Τινάξτε μερικά δέντρα". Έκανε μια παύση, χαμογελώντας. "Περισσότερα δέντρα."
  
  Ο Κένεντι βόγκηξε πριν απομακρυνθεί.
  
  Ο Νταλ τον κοίταξε με στενά μάτια. "Ετσι. Από πού πρέπει να ξεκινήσουμε;
  
  "Θα ξεκινήσουμε με τις Βαλκυρίες", είπε ο Ντρέικ. "Μόλις το φιλικό μας μαντάκι μας πει πού και πότε βρέθηκαν, μπορούμε να προσπαθήσουμε να τους εντοπίσουμε".
  
  "Δουλειά ντετέκτιβ;" ρώτησε ο Νταλ. "Αλλά μόλις διώξατε τον καλύτερο ντετέκτιβ μας".
  
  "Αυτή τη στιγμή χρειάζεται απόσπαση της προσοχής σωματικά, όχι ψυχικά. Είναι αρκετά άθλια".
  
  Ο Μπεν μίλησε. "Καλή εικασία, Ματ. Οι Βαλκυρίες ανακαλύφθηκαν μεταξύ άλλων μεγάλων θησαυρών στον τάφο του μάντη Βίκινγκ, Βόλβα, το 1945 στη Σουηδία.
  
  "Ο τάφος της Χάιντι;" Ο Ντρέικ βρήκε μια ευκαιρία.
  
  "Επρεπε να ηταν. Πολύ καλός τρόπος να κρύψεις ένα από τα κομμάτια. Ζητήστε από τα τσιράκια σας να το θάψουν μαζί σας αφού πεθάνετε".
  
  "Μεταφέρετε αυτό το άρθρο σε άλλον υπολογιστή." Ο Ντρέικ και ο Νταλ κάθισαν ο ένας δίπλα στον άλλον, δείχνοντας αμήχανοι.
  
  Ο Ντρέικ ήξερε ότι το ρολόι χτυπούσε ακόμα. Για την Karin. Για τον Πάρνεβικ. Για τους εχθρούς τους και για όλο τον κόσμο. Χτύπησε το μηχάνημα με μανία, περνώντας από τα αρχεία του μουσείου και προσπαθώντας να καταλάβει πότε οι Βαλκυρίες εξαφανίστηκαν από το απόθεμα.
  
  "Υποψιάζεστε ότι κάποιος εργάζεται από μέσα;" Ο Νταλ κατάλαβε αμέσως πού πήγαινε.
  
  "Η καλύτερη εικασία είναι ένας κακοπληρωμένος φύλακας του μουσείου ή ένας παγιδευμένος επιμελητής... κάτι τέτοιο. Θα περίμεναν έως ότου οι Βαλκυρίες πιθανώς να υποβιβαστούν στο θησαυροφυλάκιο και μετά να τις έστελναν αθόρυβα. Κανείς δεν το αντιλαμβάνεται αυτό εδώ και χρόνια, αν όχι καθόλου".
  
  "Ή ληστεία", ανασήκωσε τους ώμους του ο Νταλ. "Ιησού, φίλε, έχουμε πάνω από εξήντα χρόνια για να το καταλάβουμε". Άγγιξε ξανά τη βέρα που είχε βάλει από τότε που μπήκαν στη Βιβλιοθήκη. Ο Ντρέικ σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο. "Γυναίκα?"
  
  "Και παιδιά".
  
  "Σου λείπουν;"
  
  "Κάθε δευτερόλεπτο".
  
  "Πρόστιμο. Ίσως δεν είσαι ο τρελός που νόμιζα ότι ήσουν".
  
  "Γάμησε σε, Ντρέικ".
  
  "Περισσότερο σαν αυτό. Δεν βλέπω ληστείες. Αλλά δείτε εδώ - οι Valkyries πήγαν σε περιοδεία το 1991 ως μέρος μιας εκστρατείας δημοσίων σχέσεων για το Σουηδικό Ίδρυμα Κληρονομιάς. Μέχρι το 1992 έλειπαν από τον κατάλογο του Μουσείου. Τι σας λέει αυτό;".
  
  Ο Νταλ έσφιξε τα χείλη του. "Ότι κάποιος που σχετίζεται με την περιοδεία αποφάσισε να τους κλέψει;"
  
  "Ή... κάποιος που τους παρακολούθησε στην περιοδεία αποφάσισε!"
  
  "Εντάξει, αυτό είναι πιο πιθανό". Το κεφάλι του Νταλ τινάχτηκε. "Λοιπόν πού πήγε η περιοδεία;" Τα δάχτυλά του χτύπησαν την οθόνη τέσσερις φορές. "Αγγλία. ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. Χαβάη. Αυστραλία."
  
  "Αυτό το περιορίζει πραγματικά", είπε ο Ντρέικ σαρκαστικά. "Σκατά".
  
  "Όχι, περίμενε", αναφώνησε ο Νταλ. "Αυτό είναι αλήθεια. Η απαγωγή της Βαλκυρίας θα έπρεπε να είχε περάσει ομαλά, σωστά; Καλά σχεδιασμένο, καλά εκτελεσμένο. Ιδανικό. Ακόμα μυρίζει ανάμειξη σε έγκλημα".
  
  "Αν ήσουν λίγο πιο έξυπνος, θα..."
  
  "Ακούστε! Στις αρχές της δεκαετίας του '90, η σερβική μαφία άρχισε να σκάβει τα νύχια της στο κάτω μέρος της Σουηδίας. Τα εγκλήματα που σχετίζονται με εκβιασμούς έχουν διπλασιαστεί σε λιγότερο από μια δεκαετία και πλέον υπάρχουν δεκάδες οργανωμένες συμμορίες που δρουν σε όλη τη χώρα. Κάποιοι αυτοαποκαλούνται Bandidos. Άλλοι, όπως οι Hells Angels, είναι απλώς συμμορίες ποδηλατών".
  
  "Λες ότι η σερβική μαφία έχει Βαλκυρίες;"
  
  "Οχι. Λέω ότι σχεδίαζαν να τα κλέψουν και μετά να τα πουλήσουν για χρήματα. Είναι οι μόνοι με τις συνδέσεις για να το καταφέρουν αυτό. Αυτοί οι άνθρωποι κάνουν τα πάντα, όχι μόνο εκβιασμούς. Το διεθνές λαθρεμπόριο δεν θα ήταν πέρα από αυτά".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Πώς θα μάθουμε λοιπόν σε ποιον τα πούλησαν;".
  
  Ο Νταλ σήκωσε το τηλέφωνό του. "Δεν το κάνουμε αυτό. Αλλά τουλάχιστον τρεις από τους ανώτερους αρχηγούς βρίσκονται τώρα πίσω από τα κάγκελα κοντά στο Όσλο". Έφυγε για να τηλεφωνήσει.
  
  Ο Ντρέικ έτριψε τα μάτια του και έγειρε πίσω. Κοίταξε το ρολόι και σοκαρίστηκε βλέποντας ότι ήταν σχεδόν 6 το πρωί. Πότε ήταν η τελευταία φορά που κοιμήθηκαν; Κοίταξε γύρω του όταν επέστρεψε ο Χέιντεν.
  
  Η όμορφη βοηθός υπουργός Άμυνας φαινόταν καταθλιπτική. "Συγνώμη παιδιά. Καμία τύχη με τους Γερμανούς".
  
  Το κεφάλι του Μπεν μαστίγωσε, η ένταση φαινόταν. "Κανένας?"
  
  "Οχι ακόμα. Λυπάμαι πολύ."
  
  "Μα πώς; Αυτός ο τύπος πρέπει να είναι κάπου." Δάκρυα γέμισαν τα μάτια του και τα κάρφωσε στον Ντρέικ. "Δεν είναι?"
  
  "Ναι, φίλε, έτσι είναι. Πιστέψτε με, θα τον βρούμε". Άρπαξε τον φίλο του σε μια αρκούδα αγκαλιά, με τα μάτια του να παρακαλούν τον Χέιντεν να κάνει μια σημαντική ανακάλυψη. "Πρέπει να κάνουμε ένα διάλειμμα και να πάρουμε ένα καλό πρωινό", είπε, με την προφορά του στο Γιορκσάιρ.
  
  Η Χέιντεν κούνησε το κεφάλι της, κοιτάζοντάς τον σαν να είχε μόλις μιλήσει ιαπωνικά.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΠΕΝΤΕ
  
  
  
  ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ
  
  
  Η Alicia Miles παρακολούθησε τον πολυδισεκατομμυριούχο Colby Taylor καθώς καθόταν στον ευρύχωρο όροφο ενός από τα πολλά διαμερίσματα που είχε, αυτό που βρίσκεται είκοσι δύο ορόφους πάνω από τη λεωφόρο Las Vegas Boulevard. Ο ένας τοίχος ήταν εξ ολοκλήρου γυάλινος, προσφέροντας φανταστική θέα στα σιντριβάνια Bellagio και τα χρυσά φώτα του Πύργου του Άιφελ.
  
  Ο Κόλμπι Τέιλορ δεν το έβαλε δεύτερη σκέψη. Ήταν βυθισμένος στο τελευταίο του απόκτημα, The Wolves of Odin, το οποίο είχε περάσει δύο ώρες προσεκτικά συναρμολογώντας. Η Αλίσια τον πλησίασε, ξεφλούδισε τα ρούχα της ένα-ένα μέχρι να είναι γυμνή, και μετά κατέβηκε στα τέσσερα μέχρι τα μάτια της να ισοπεδωθούν με τα δικά της, ένα πόδι από το έδαφος.
  
  Η δύναμη και ο κίνδυνος ήταν δύο πράγματα που την άναψαν. Η δύναμη της Κόλμπι Τέιλορ -μεγαλομανής εξαιρετικής- και ο κίνδυνος που εγκυμονούσε η νόστιμη συνειδητοποίηση ότι ο φίλος της ο Μάιλο, αυτός ο μεγάλος, ισχυρός μώλωπας από το Βέγκας, την αγαπούσε πραγματικά.
  
  "Θα κάνεις ένα διάλειμμα, αφεντικό;" ρώτησε λαχανιασμένη. "Είμαι ξυπόλητος. Χωρίς επιπλέον χρέωση."
  
  Ο Τέιλορ την κοίταξε πάνω κάτω. "Αλίσια", είπε, βγάζοντας δέκα δολάρια από το πορτοφόλι του. "Και οι δύο ξέρουμε ότι θα σε ενεργοποιούσε περισσότερο αν πλήρωνα". Πίεσε τον λογαριασμό ανάμεσα στα δόντια της πριν πάρει θέση πίσω της.
  
  Η Αλίσια σήκωσε το κεφάλι της ψηλά, σχεδόν με τα σάλια, θαυμάζοντας τα αστραφτερά φώτα του Στριπ που απλώνονταν μπροστά της. "Μη βιάζεσαι. Αν μπορείς."
  
  "Πώς πάνε τα πράγματα με τον Πάρνεβικ;" Ο Τέιλορ διατύπωσε την ερώτησή του ως γρύλισμα.
  
  "Μόλις τελειώσεις", απάντησε η Αλίσια με σπασμένα αγγλικά. "Θα το σπάσω στα δύο".
  
  "Η πληροφορία είναι δύναμη, Μάιλς. Πρέπει να ξέρουμε τι ξέρουν. ... Ένα δόρυ. Ολα τα υπόλοιπα. Αυτή τη στιγμή είμαστε μπροστά. Αλλά οι Βαλκυρίες και τα Μάτια είναι... τα πραγματικά βραβεία".
  
  Η Alicia το συντόνισε. Βουητό. Γρυλλισμός. Εμμονη ιδέα. Ζούσε για δύο πράγματα - τον κίνδυνο και τα χρήματα. Είχε τα προσόντα και τη γοητεία να παίρνει ό,τι ήθελε, κάτι που έκανε κάθε μέρα χωρίς δεύτερη σκέψη ή μετάνοια. Οι μέρες της στο SAS ήταν απλώς προπόνηση. Οι αποστολές της στο Αφγανιστάν και τον Λίβανο ήταν απλή εργασία.
  
  Αυτό ήταν το παιχνίδι της, το μέσο της για αυτάρκεια. Αυτή τη φορά ήταν διασκεδαστικό με τον Κόλμπι Τέιλορ και τον στρατό του, αλλά οι Γερμανοί επρόκειτο σύντομα να προσφέρουν μια μεγαλύτερη ημέρα πληρωμής - ο Άμπελ Φρέι αντιπροσώπευε την πραγματική δύναμη, όχι ο Κόλμπι Τέιλορ. Ανακατέψτε το με τον μεθυστικό κίνδυνο να έχει τον πάντα αγαπητό Milo κοντά, και δεν είδε τίποτα παρά υπέροχα πυροτεχνήματα στον ορίζοντά της.
  
  Έριξε μια ματιά γύρω από το Στριπ, αναγνωρίζοντας την απόλυτη δύναμη σε αυτά τα φώτα που αναβοσβήνουν και τα μεγάλα καζίνο, και εκμεταλλεύτηκε τη λίγη διασκέδαση που είχε να προσφέρει ο Κόλμπι Τέιλορ, ενώ σκεφτόταν τον Ματ Ντρέικ και τη γυναίκα με την οποία τον είχε δει.
  
  
  * * *
  
  
  Μπήκε στην κρεβατοκάμαρα των επισκεπτών του διαμερίσματος και βρήκε τον καθηγητή Roland Parnevik δεμένο, απλωμένο, στο κρεβάτι ακριβώς όπως τον είχε αφήσει. Με τη ζέστη της Τέιλορ να καίει ακόμα ανάμεσα στους μηρούς της και ένα κοκκίνισμα στα μάγουλά της, ούρλιαξε στον Τζερόνιμο! και πήδηξε στο στρώμα, προσγειώθηκε δίπλα στον γέρο.
  
  Πήδηξε στα γόνατά της και έσκισε την ασημένια κολλητική ταινία από τα χείλη του. "Μας ακούσατε, έτσι δεν είναι, κύριε καθηγητά; Φυσικά και το έκανες." Το βλέμμα της στάθηκε στη βουβωνική χώρα του. "Υπάρχει ακόμα λίγη ζωή εκεί κάτω, γέροντα; Χρειάζεται βοήθεια;"
  
  Εκείνη γέλασε μανιακά και πήδηξε από το κρεβάτι. Τα τρομαγμένα μάτια της καθηγήτριας ακολουθούσαν κάθε της διψασμένη για εξουσία κίνηση, φουντώνοντας τον εγωισμό της, παρακινώντας την σε ακόμα πιο άγριες εκδηλώσεις. Χόρεψε, στριφογύριζε, έγινε ντροπαλή.
  
  Αλλά στο τέλος, κάθισε στο στήθος του γέρου, κάνοντάς τον να αναπνεύσει βαριά, και κούνησε ένα τριαντάφυλλο ψαλίδι.
  
  "Ώρα να κόψετε τα δάχτυλά σας", είπε χαρούμενα. "Απολαμβάνω τα βασανιστήρια μου όσο απολαμβάνω το σεξ μου, ίντσα προς ίντσα. Και όσο περισσότερο διαρκέσει, τόσο το καλύτερο. Σοβαρά φίλε, είμαι εδώ για το αίμα και το χάος".
  
  "Τι... τι θέλεις... να μάθεις;" Η σουηδική προφορά του Πάρνεβικ ήταν πυκνή από φόβο.
  
  "Πες μου για τον Ματ Ντρέικ και την πόρνη που τον βοηθάει".
  
  "Ντρέικ? Δεν καταλαβαίνω... δεν θέλεις - Όντιν;"
  
  "Δεν σκέφτομαι για όλη αυτή τη νορβηγική βλακεία. Είμαι σε αυτό λόγω του καθαρού ξέφρενου ενθουσιασμού όλων αυτών". Έσπασε γρήγορα το ψαλίδι του τριαντάφυλλου κοντά στην άκρη της μύτης του.
  
  "Εμμ... Ο Ντρέικ ήταν - SAS, άκουσα. Ενεπλάκη σε αυτό... τυχαία".
  
  Η Αλίσια ένιωσε ένα παγωμένο κύμα να την πλημμυρίζει. Ανέβηκε προσεκτικά στο σώμα του Πάρνεβικ, τοποθέτησε και τις δύο λεπίδες γύρω από τη μύτη του και έσφιξε μέχρι να εμφανιστεί μια στάλα αίματος.
  
  "Νιώθω ότι σταματάς, γέρο".
  
  "Οχι! Οχι! Σε παρακαλώ!" Τώρα η προφορά του ήταν τόσο πυκνή και παραμορφωμένη από την πίεση στη μύτη της που μετά βίας μπορούσε να ξεχωρίσει τις λέξεις. Εκείνη γέλασε. "Ακούγεσαι σαν αυτός ο σεφ από τους The Muppets". Μπλα μπλα μπλα, μπλα μπλα μπλα, μπλα μπλα μπλα".
  
  "Η γυναίκα του - τον παράτησε. Κατηγορήστε τη SAS!". - Θόλωσε ο Πάρνεβικ και γούρλωσε τα μάτια του με φρίκη. "Ο φίλος του έχει μια αδερφή που μας βοηθάει! Η γυναίκα είναι ο Κένεντι Μουρ, ένας αστυνομικός από τη Νέα Υόρκη. Απελευθέρωσε έναν κατά συρροή δολοφόνο!".
  
  Η Αλίσια κούνησε τις λεπίδες της θυμωμένη. "Καλύτερα. Πολύ καλύτερα κύριε καθηγητά. Τι άλλο?"
  
  "Αυτή... είναι σε... χμ... διακοπές. Όχι αναγκαστικές διακοπές. Βλέπετε, ο κατά συρροή δολοφόνος - σκότωσε ξανά".
  
  "Θεέ μου, καθηγητά, αρχίζεις να με ενεργοποιείς".
  
  "Σας παρακαλούμε. Μπορώ να πω ότι ο Ντρέικ είναι καλός άνθρωπος!".
  
  Η Αλίσια έβγαλε τα τριαντάφυλλά της. "Λοιπόν, σίγουρα το περνάει. Αλλά έπεσα πάνω του στο SRT, όχι εσύ. Ξέρω τι στοιχειώνει αυτό το κάθαρμα".
  
  Ακούστηκε μια κραυγή και ένα τρακάρισμα και μετά ο Κόλμπι Τέιλορ πέρασε το κεφάλι του μέσα από την πόρτα. "Μίλια! Μόλις έλαβα μια κλήση από τον σύμμαχό μας στη σουηδική κυβέρνηση. Ανακάλυψαν πού ήταν οι Βαλκυρίες. Πρέπει να επισπεύσουμε. Τώρα!"
  
  Η Αλίσια πήρε τα τριαντάφυλλα και έκοψε την άκρη του δαχτύλου του γέρου.
  
  Ακριβώς επειδή μπορούσε.
  
  Και ενώ εκείνος ούρλιαζε και στριφογύριζε, εκείνη έσφιξε την πλάτη του και τον κόλλησε με ένα μπεκ ψεκασμού, μια σύριγγα χωρίς βελόνα, εισάγοντας έναν μικροσκοπικό αισθητήρα ακριβώς κάτω από το δέρμα του.
  
  Το Σχέδιο Β, σκέφτηκε η Αλίσια, η εκπαίδευσή της στον στρατιώτη ήταν ακόμα στο ίδιο επίπεδο.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΕΞΙ
  
  
  
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  
  
  Όταν χτύπησε το κινητό του Θόρστεν Νταλ, το στόμα του Ντρέικ ήταν γεμάτο μάφιν βατόμουρου. Το έπλυνε με φρέσκο καφέ, ακούγοντας με προσμονή.
  
  "Ναι, υπουργέ Επικρατείας". Μετά από αυτή την έκπληξη, η υπόλοιπη συζήτηση από την πλευρά του Νταλ ήταν νωθρή, μια σειρά από "βλέπω", δηλώσεις και σιωπή με σεβασμό. Τελείωσε με το "Δεν θα σε απογοητεύσω, κύριε", που φάνηκε λίγο δυσοίωνο στον Ντρέικ.
  
  "Καλά?" - Ρώτησα.
  
  "Η κυβέρνησή μου έπρεπε να υποσχεθεί σε έναν από αυτούς τους Σέρβους βρωμούς μειωμένη ποινή φυλάκισης με αντάλλαγμα βοήθεια, αλλά έχουμε επιβεβαίωση". Ο Drake μπορούσε να πει ότι κάτω από το συντηρητικό εξωτερικό του Dahl βρισκόταν ένας άντρας που ήθελε να είναι ευτυχισμένος.
  
  "Και τι?"
  
  "Οχι ακόμα. Ας μαζευτούμε όλοι". Λίγες στιγμές αργότερα, ο Μπεν τραβήχτηκε μακριά από την οθόνη του φορητού υπολογιστή, ο Χέιντεν σκαρφάλωσε μια ίντσα από τον αγκώνα του και ο Κένεντι στεκόταν ανυπόμονος δίπλα στον Ντρέικ, με τα μακριά του μαλλιά ακόμα κατεβασμένη.
  
  Ο Νταλ πήρε μια ανάσα. "Η σύντομη εκδοχή είναι ότι ο αρχηγός της σουηδικής σερβικής μαφίας στη δεκαετία του '90 - ένας άνθρωπος που αυτή τη στιγμή βρίσκεται υπό την κράτηση μας - έδωσε τις Βαλκυρίες στον Αμερικανό ομόλογό του ως χειρονομία καλής θέλησης. Έτσι, ο Davor Babic έλαβε το Valkyries το 1994. Το 1999, ο Νταβόρ παραιτήθηκε από ηγέτης της Μαφίας και παρέδωσε τον έλεγχο στον γιο του Μπλάνκα, αποσυρόμενος στο μέρος που αγαπούσε περισσότερο στον κόσμο - ακόμα και στην πατρίδα του.
  
  Ο Νταλ σταμάτησε για μια στιγμή. "Χαβάη".
  
  
  ΕΙΚΟΣΙΕΦΤΑ
  
  
  
  Νέα Υόρκη, ΗΠΑ
  
  
  Ο Άμπελ Φρέι κοίταξε από το παράθυρο του διαμερίσματός του στον τελευταίο όροφο τα εκατομμύρια των μικροσκοπικών μυρμηγκιών που τρέχουν στα πεζοδρόμια από κάτω. Ωστόσο, σε αντίθεση με τα μυρμήγκια, αυτοί οι άνθρωποι ήταν ανόητοι, άσκοποι και δεν είχαν τη φαντασία να κοιτάξουν πέρα από τη μίζερη ζωή τους. Πρότεινε ότι ο όρος "ακέφαλα κοτόπουλα" επινοήθηκε από έναν άνδρα που στεκόταν σε αυτό ακριβώς το ύψος ενώ ερευνούσε τον απογοητευμένο βόθρο που ήταν η ανθρωπότητα.
  
  Ο Frey έχει δώσει από καιρό ελεύθερους στις φαντασιώσεις του. Μια πολύ νεότερη εκδοχή του συνειδητοποίησε ότι το να μπορείς να κάνεις οτιδήποτε έκανε τα πάντα βαρετά. Έπρεπε να επινοήσεις νέες, πιο ποικίλες και διασκεδαστικές δραστηριότητες.
  
  Εξ ου και η αρένα μάχης. Εξ ου και η επιχείρηση μόδας - αρχικά ένας τρόπος για να αποκτήσει κανείς όμορφες γυναίκες, στη συνέχεια ένα μέτωπο για ένα διεθνές κύκλωμα λαθρεμπορίου και τώρα ένας τρόπος να κρύψει το ενδιαφέρον του για τον Τάφο των Θεών.
  
  Το έργο της ζωής του.
  
  Η ασπίδα ήταν άψογη, ένα αληθινό έργο τέχνης και, εκτός από τον κρυπτογραφημένο χάρτη που ήταν σκαλισμένος στην κυρτή επιφάνειά της, είχε ανακαλύψει πρόσφατα μια κρυπτική πρόταση εγγεγραμμένη στην επάνω άκρη της. Ο αγαπημένος του αρχαιολόγος δούλευε σκληρά πάνω σε αυτό. Και ο αγαπημένος του επιστήμονας προσπάθησε να ξετυλίξει μια άλλη πρόσφατη έκπληξη - η ασπίδα ήταν κατασκευασμένη από ένα περίεργο υλικό, όχι συνηθισμένο μέταλλο, αλλά κάτι πιο ουσιαστικό, αλλά ταυτόχρονα εκπληκτικά ελαφρύ. Ο Φρέι ήταν και χαρούμενος και απογοητευμένος όταν ανακάλυψε ότι το μυστικό του Όντιν είχε ακόμη περισσότερα από όσα είχε αρχικά φανταστεί.
  
  Η απογοήτευσή του προκλήθηκε από την έλλειψη χρόνου να τα μελετήσει. Ειδικά τώρα που ήταν μέρος αυτού του διεθνούς αγώνα. Πόσο θα ήθελε να μπορούσε να στείλει τους πάντες πίσω στη La Veraine, και ενώ οι ακατάλληλοι κοινωνικοί διασκέδαζαν, αυτός και μερικοί άλλοι εκλεκτοί θα ανέλυαν τα μυστικά των Θεών.
  
  Στη συνέχεια χαμογέλασε στο άδειο δωμάτιο. Η ανάλυση έπρεπε πάντα να συνοδεύεται από μερικές πολύτιμες στιγμές σκληρής ανάπαυσης. Ίσως βάλετε ένα ζευγάρι ανδρών μοντέλων εναντίον του άλλου σε μια αρένα, να τους προσφέρετε μια διέξοδο. Ακόμα καλύτερα, βάλτε αρκετούς από τους αιχμαλώτους του ο ένας εναντίον του άλλου. Η άγνοια και η απελπισία τους παρουσίαζαν πάντα το καλύτερο θέαμα.
  
  Το email του χτυπάει. Ένα βίντεο εμφανίστηκε στην οθόνη, που δείχνει τη νέα κοπέλα, την Karin Blake, να κάθεται στο κρεβάτι της αλυσοδεμένη.
  
  "Τελικά". Ο Φρέι την κοίταξε για πρώτη φορά. Η γυναίκα Μπλέικ είχε σημαδέψει κάθε έναν από τους τρεις μισθοφόρους που είχε στείλει να την απαγάγουν, έναν μάλλον μοχθηρά. Ήταν πολύ έξυπνη, πραγματικό πλεονέκτημα, και μόλις είχε κλείσει στη μικρή της φυλακή στη Λα Βερέινα, περιμένοντας την άφιξη του Φρέι.
  
  Φρέσκο κρέας για την απόλαυσή του. Από το αίμα του αθώου είναι η αιώνια ευδαιμονία του. Τώρα ήταν ιδιοκτησία του. Είχε κομμένα ξανθά μαλλιά, ωραία κτυπήματα και ένα ζευγάρι ανοιχτά μάτια-αν και ο Frey δεν μπορούσε να είναι σίγουρος για το χρώμα δεδομένης της ποιότητας της εικόνας. Ένα όμορφο σώμα - όχι αδύνατο σαν μοντέλο. πιο σαγηνευτικό, το οποίο, αναμφίβολα, θα άρεσε στο ωραίο φύλο.
  
  Άγγιξε το ψηφιοποιημένο πρόσωπό της. "Θα είσαι σπίτι σύντομα, μικρή μου..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, η πόρτα άνοιξε και ένας αγενής Milo μπήκε μέσα, κουνώντας το κινητό του στο ένα χέρι. "Είναι αυτή", φώναξε. "Αλίσια!" Είχε ένα ηλίθιο χαμόγελο στο ηλίθιο πρόσωπό του.
  
  Ο Φρέι έκρυψε τα συναισθήματά του. "Ναι; Halo; Ναι, πες μου. Αυτό το τελευταίο κομμάτι στη Νέα Υόρκη, θα έπρεπε να ήταν δικό μου". Δεν εμπιστεύτηκε ούτε λίγο την Αγγλίδα σκύλα.
  
  Την άκουσε, χαμογελώντας καθώς εξήγησε πού έπρεπε να πάνε μετά, συνοφρυώθηκε όταν άκουσε ότι οι Σουηδοί και οι σύντροφοί τους ήταν καθ' οδόν, και μετά δεν μπορούσε παρά να ακτινοβολήσει όταν της υποσχέθηκε ότι σύντομα θα κρατούσε και τα δύο Καναδά φιγούρες.
  
  Τότε μπορούσε να αποκρυπτογραφήσει αυτή την παράξενη επιγραφή στις άκρες της Ασπίδας και να δει αν άλλα μέρη ήταν κατασκευασμένα από το ίδιο σπάνιο υλικό. Τότε θα είχε τρία κομμάτια και ένα πλεονέκτημα.
  
  "Τουλάχιστον είσαι πολυμήχανος", είπε στο τηλέφωνο, κοιτάζοντας προσεκτικά τον Μάιλο. "Ανυπομονώ να χρησιμοποιήσω αυτή την επινοητικότητα όταν συναντηθούμε ξανά σύντομα". Είχε περάσει αρκετός καιρός από τότε που είχε τρυπήσει ένα αγγλικό τριαντάφυλλο.
  
  Ο Φρέι χαμογέλασε ενδόμυχα καθώς τα μάτια του Μάιλο φωτίστηκαν στη σκέψη να ξανασμίξει με την κοπέλα του. Η απάντηση της Αλίσια αντηχούσε ακόμα στο μυαλό του.
  
  Όπως θέλετε, κύριε.
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΟΧΤΩ
  
  
  
  ΟΑΧΟΥ, ΧΑΒΑΗ
  
  
  Στις 12 Σεπτεμβρίου, ο μεσημεριανός ήλιος πάνω από τη Χαβάη σκοτείνιασε από μια σκοτεινή βροχή από αλεξίπτωτα Jellyfish, το χαρακτηριστικό αλεξίπτωτο του αμερικανικού στρατού. Σε μια μοναδική επιχείρηση, το Delta Commandos προσγειώθηκε περικυκλωμένος από τη σουηδική SGG και τη βρετανική SAS -και έναν αστυνομικό της Νέας Υόρκης- σε μια απομακρυσμένη παραλία στη βόρεια πλευρά του νησιού.
  
  Ο Ντρέικ ξεκίνησε τρέχοντας προς την παραλία, με την άμμο να μαλακώνει την προσγείωσή του, άφησε το αλεξίπτωτό του και γύρισε γρήγορα για να ελέγξει την πρόοδο του Κένεντι. Προσγειώθηκε ανάμεσα σε μερικά αγόρια της Δέλτα, έπεσε στο ένα γόνατο, αλλά σύντομα σηκώθηκε στα πόδια της.
  
  Ο Μπεν επρόκειτο να παραμείνει με το αεροπλάνο ενώ συνέχιζε την έρευνά του με τη βοήθεια του Χέιντεν, ο οποίος στάλθηκε ως "σύμβουλος" στις ΗΠΑ στην αποστολή.
  
  Σύμφωνα με την εμπειρία του Drake, οι σύμβουλοι ήταν συνήθως καλύτερα εκπαιδευμένες εκδοχές των αφεντικών τους - κατάσκοποι με ένδυμα προβάτου, ας πούμε έτσι.
  
  Έτρεξαν κατά μήκος της παραλίας στον καυτό ήλιο της Χαβάης, τριάντα άρτια εκπαιδευμένοι στρατιώτες των Ειδικών Δυνάμεων, πριν φτάσουν σε μια ήπια πλαγιά προστατευμένη από ένα θόλο δέντρων.
  
  Εδώ τους σταμάτησε ο Θόρστεν Νταλ. "Ξέρεις τους κανόνες. Ήσυχο και σταθερό. Ο στόχος είναι μια αποθήκη. Προς τα εμπρός!"
  
  Αποφασίστηκε να χτυπηθεί με τη μέγιστη δυνατή δύναμη η έπαυλη του πρώην αρχηγού της σερβικής μαφίας. Ο χρόνος ήταν τρομερά εναντίον τους - οι αντίπαλοί τους μπορεί επίσης να γνωρίζουν την τοποθεσία των Βαλκυριών μέχρι τώρα, και το να κερδίσουν το πάνω χέρι σε αυτόν τον αγώνα ήταν ζωτικής σημασίας.
  
  Και κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, ο Davor Babic δεν ήταν φιλεύσπλαχνος.
  
  Ανέβηκαν στην πλαγιά και έτρεξαν απέναντι από το δρόμο, κατευθείαν στην προσωπική πύλη του Μπάμπιτς. Ούτε το αεράκι δεν τους άγγιξε. Η επίθεση έγινε και σε λιγότερο από ένα λεπτό οι ψηλές πύλες από σφυρήλατο σίδερο έγιναν κομμάτια μετάλλου. Έσκασαν την πύλη και διασκορπίστηκαν σε όλη την περιοχή. Ο Ντρέικ κρύφτηκε πίσω από έναν χοντρό φοίνικα, μελετώντας το ανοιχτό γκαζόν που οδηγούσε στα τεράστια μαρμάρινα σκαλοπάτια. Στην κορυφή τους ήταν η είσοδος στην έπαυλη του Μπάμπιτς. Και στις δύο πλευρές στέκονταν ιδιότροπα αγάλματα και θησαυροί της κουλτούρας της Χαβάης, ακόμη και ένα ειδώλιο Μοάι από το νησί του Πάσχα.
  
  Καμία δραστηριότητα ακόμα.
  
  Ο Σέρβος συνταξιούχος της μαφίας είχε θανάσιμα αυτοπεποίθηση.
  
  Ο άντρας της SAS, με το πρόσωπό του μισοκρυμμένο, γλίστρησε δίπλα στον Ντρέικ.
  
  "Χαιρετίσματα, παλιό φίλο. Ωραία μέρα, σωστά; Μου αρέσει όταν το άμεσο ηλιακό φως χτυπά τους φακούς. Ο Γουέλς στέλνει τις καλύτερες ευχές του".
  
  "Πού είναι αυτός ο παλιός ανόητος;" Ο Ντρέικ δεν πήρε τα μάτια του από τον κήπο.
  
  "Λέει ότι θα επικοινωνήσει μαζί σας αργότερα. Κάτι που του χρωστάς λίγο χρόνο".
  
  "Βρώμικο παλιό κάθαρμα".
  
  "Ποιος είναι ο Μάιος;" - ρώτησε ο Κένεντι. Χτένισε ξανά τα μαλλιά της και φόρεσε μια άμορφη στολή στρατού πάνω από ένα παντελόνι. Είχε μερικά Glocks.
  
  Ο Drake, ως συνήθως, δεν είχε μαζί του κανένα όπλο, εκτός από το μαχαίρι ειδικού σκοπού του.
  
  Ο νέος τύπος της SAS είπε, "Ο Old Drake Flame είναι εδώ. Το πιο σημαντικό, ποιος είσαι;"
  
  "Ελάτε παιδιά. Εστιάστε σε αυτό. Πρόκειται να εξαπολύσουμε μία από τις μεγαλύτερες επιθέσεις κατά αμάχων στην ιστορία".
  
  "Εμφύλιος?" Ο Κένεντι συνοφρυώθηκε. "Αν αυτός ο τύπος είναι πολίτης, τότε είμαι ο κώλος της Claudia Schiffer".
  
  Η Delta Team ήταν ήδη στα σκαλιά. Ο Drake βγήκε από το κρυφτό τη στιγμή που ξεκίνησαν και έτρεξε στο ανοιχτό έδαφος. Όταν έφτασε στα μισά του δρόμου, άρχισαν οι κραυγές.
  
  Φιγούρες εμφανίστηκαν στην κορυφή της σκάλας, ντυμένες διάφορα με κοστούμια, μποξεράκια και κομμένα μπλουζάκια.
  
  Ακούστηκαν έξι σύντομοι πυροβολισμοί. Έξι σώματα έπεσαν άψυχα από τα σκαλιά. Η Delta Team ήταν στα μισά του δρόμου. Επείγουσες κραυγές ακούστηκαν τώρα από κάπου μπροστά καθώς ο Ντρέικ έφτασε στο κάτω μέρος των σκαλοπατιών και σύρθηκε προς τα δεξιά, όπου το κυρτό πέτρινο κιγκλίδωμα παρείχε λίγο περισσότερο κάλυμμα.
  
  Ακούστηκε ένας πυροβολισμός, δυνατός, που σημαίνει ότι ήρθε από τους Σέρβους. Ο Ντρέικ γύρισε για να ελέγξει ξανά τον Κένεντι και μετά ανέβηκε δύο σκάλες.
  
  Πέρα από αυτά, μια μικρή λωρίδα χαλίκι οδηγούσε στην είσοδο του αρχοντικού, που βρισκόταν ανάμεσα στα δύο μισά του κτιρίου σε σχήμα Η. Ένοπλοι άντρες βγήκαν από ανοιχτές πόρτες και χτυπώντας τις γαλλικές πόρτες εκατέρωθεν της εισόδου.
  
  Είναι δεκάδες.
  
  Ξαφνιάζονται - αλλά γρήγορα ανασυντάσσονται. Ίσως τελικά όχι τόσο αυτάρεσκη. Ο Ντρέικ είδε τι ερχόταν και κατέφυγε σε μια περίεργη συλλογή αγαλμάτων. Κατέληξε να σέρνει τον Κένεντι για το κομμάτι από το Νησί του Πάσχα.
  
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα ακούστηκαν πυρά πολυβόλου. Σοκαρισμένοι φρουροί έστησαν μολύβδινες κουρτίνες προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Ντρέικ έπεσε στο στομάχι του καθώς αρκετές σφαίρες χτύπησαν το άγαλμα με γδούματα.
  
  Οι φρουροί έτρεξαν μπροστά. Είχαν προσληφθεί μυς, επιλέχθηκαν περισσότερο για την ωμή τους βλακεία παρά για την πνευματική τους ικανότητα. Έτρεξαν κατευθείαν στις προσεκτικές γραμμές πυρός από τα αγόρια του Δέλτα και έπεσαν, στριφογυρίζοντας ανάμεσα σε ρυάκια αίματος.
  
  Το γυαλί έσπασε πίσω τους.
  
  Από τα παράθυρα της έπαυλης ακούστηκαν κι άλλοι πυροβολισμοί. Ο άτυχος στρατιώτης του Δέλτα δέχθηκε μια σφαίρα στο λαιμό και έπεσε ακαριαία νεκρός.
  
  Δύο φρουροί έπεσαν πάνω στα αγάλματα, ο ένας από αυτούς τραυματίστηκε ελαφρά. Ο Ντρέικ τράβηξε σιωπηλά τη λεπίδα του και περίμενε έναν από αυτούς να περπατήσει γύρω από το άγαλμα.
  
  Το τελευταίο πράγμα που είδε ο τραυματίας Σέρβος ήταν το αίμα του να αναβλύζει καθώς ο Ντρέικ του έκοψε το λαιμό. Ο Κένεντι πυροβόλησε κατά του δεύτερου Σέρβου, αστόχησε και στη συνέχεια έκανε περιστέρι για κάλυψη καθώς σήκωσε το όπλο του.
  
  Το σφυρί χτύπησε άδειο.
  
  Ο Κένεντι σηκώθηκε. Είτε το όπλο ήταν ξεφορτωμένο είτε όχι, αντιμετώπισε έναν εξαγριωμένο αντίπαλο. Ο φύλακας κούνησε το χλοοκοπτικό, λυγίζοντας τους μύες του.
  
  Ο Κένεντι βγήκε εκτός εμβέλειας και μετά πήδηξε μπροστά καθώς η ορμή του τον άφησε εκτεθειμένο. Μια γρήγορη κλωτσιά στη βουβωνική χώρα και ένας αγκώνας στο πίσω μέρος του λαιμού του τον έριξαν στο έδαφος. Κύλησε, με τη λεπίδα ξαφνικά στο χέρι του, και έκοψε σε ένα φαρδύ τόξο. Ο Κένεντι τράνταξε προς τα πίσω τόσο ώστε η θανατηφόρα άκρη να περάσει από το μάγουλό της πριν ρίξει τα μουδιασμένα δάχτυλά της στην τραχεία του.
  
  Άκουσε τον απαλό χόνδρο να σπάει, τον άκουσε να αρχίζει να πνίγεται.
  
  Εκείνη γύρισε μακριά. Είχε τελειώσει. Δεν είχε καμία επιθυμία να τον δει να πεθαίνει.
  
  Ο Ντρέικ στάθηκε και παρακολουθούσε. "Όχι άσχημα".
  
  "Ίσως σταματήσεις να με παιδεύεις τώρα".
  
  "Δεν θα..." Σταμάτησε απότομα. Κάλυψε την ντροπή του με θαρραλέα καύχημα. "Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από το να βλέπεις μια γυναίκα με όπλο".
  
  "Δεν πειράζει". Ο Κένεντι σέρθηκε πίσω από το κοντάρι τοτέμ, ένα άλλο παράξενο χαρακτηριστικό της έπαυλης, και ερεύνησε τη σκηνή.
  
  "Ακολουθούμε χωριστούς δρόμους", του είπε. "Θα βρεις μια αποθήκη. Πηγαίνω πίσω."
  
  Έκανε μια λογική δουλειά κρύβοντας τον δισταγμό του. "Εισαι σιγουρος?"
  
  "Γεια σου φίλε, είμαι αστυνομικός εδώ, θυμάσαι; Είσαι πολίτης. Κάνε αυτό που σου λένε".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Κένεντι να σέρνεται προς τα δεξιά, κατευθυνόμενος προς το πίσω μέρος της έπαυλης, όπου η δορυφορική επιτήρηση έδειξε ένα ελικοδρόμιο και πολλά χαμηλά κτίρια. Η ομάδα SAS είχε ήδη αναπτυχθεί εκεί και επρόκειτο να διεισδύσει εκείνη τη στιγμή.
  
  Βρήκε το βλέμμα του να παραμένει στη φιγούρα της, με τον εγκέφαλό του ξαφνικά να ευχόταν τα ρούχα που φορούσε να έδειχναν τον κώλο της.
  
  Το σοκ τον ταρακούνησε. Η ταπεινοφροσύνη και η αβεβαιότητα συνδύασαν δυνάμεις στο κεφάλι του, προκαλώντας μια δίνη αμφιβολίας για τον εαυτό του. Δύο χρόνια από τότε που έφυγε η Άλισον, περισσότερες από επτακόσιες μέρες αστάθειας. Ασυνήθιστα βάθη συνεχούς μέθης, ακολουθούμενα από χρεοκοπία, και μετά μια αργή, πολύ αργή άνοδος στην κανονική ζωή.
  
  Δεν είναι καν εκεί ακόμα. Πουθενά κοντά.
  
  Ήταν η ευπάθειά του να μιλάει;
  
  Σχέδιο Β.
  
  Εργασία στο χέρι. Προσπαθήστε να επαναφέρετε τη στρατιωτική σας εστίαση και αφήστε τα καταραμένα πολιτικά πράγματα πίσω για λίγο. Άρπαξε τα όπλα και από τους δύο φρουρούς και παρέσυρε ανάμεσα στα αγάλματα μέχρι που στάθηκε στην άκρη του χωματόδρομου. Εντόπισε τρεις στόχους σε τρία διαφορετικά παράθυρα και εκτόξευσε τρεις ριπές διαδοχικά.
  
  Δύο κραυγές και μια κραυγή. Δεν είναι κακό. Όταν το εναπομείναν κεφάλι βγήκε πίσω, αναζητώντας τη θέση του, ο Ντρέικ το μετέτρεψε σε μια κόκκινη ομίχλη.
  
  Έτρεξε μετά, μόνο για να γλιστρήσει στα γόνατά του για να σταματήσει ακριβώς έξω από το μπροστινό μέρος της έπαυλης, με το κεφάλι του να χτυπά την τραχιά λιθοδομή. Κοίταξε πίσω στην ομάδα Δέλτα, που έσπευσε να τον προλάβει. Έγνεψε καταφατικά στον αρχηγό τους.
  
  "Διά μέσου". Ο Ντρέικ έγνεψε προς την πόρτα και μετά προς τα δεξιά. "Αποθήκη."
  
  Μπήκαν μέσα, ο Ντρέικ τελευταίος, πιέζοντας την καμπύλη του τοίχου. Μια φαρδιά σκάλα από σφυρήλατο σίδερο ανέβαινε σπειροειδή μπροστά τους στο δεύτερο επίπεδο του αρχοντικού.
  
  Καθώς σέρνονταν κατά μήκος του τοίχου, περισσότεροι Σέρβοι εμφανίστηκαν στο μπαλκόνι του τελευταίου ορόφου ακριβώς από πάνω τους. Σε μια στιγμή, η ομάδα της Δέλτα έγινε εύκολη λεία.
  
  Χωρίς πού να πάει, ο Ντρέικ έπεσε στα γόνατα και άνοιξε πυρ.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κένεντι έτρεξε στη γραμμή των δέντρων που συνόρευε με τον εξωτερικό τοίχο της έπαυλης και άρχισε να κινείται πιο γρήγορα. Εν ριπή οφθαλμού έφτασε στο πίσω μέρος του σπιτιού πριν ο απρόσωπος στρατιώτης της SAS πέσει με το στομάχι μπροστά της.
  
  Σαν κουνέλι, στεκόταν ακίνητη, υπνωτισμένη από την κάννη του τουφεκιού. Για πρώτη φορά μετά από μήνες, όλες οι σκέψεις του Τόμας Κάλεμπ την εγκατέλειψαν.
  
  "Σκατά!"
  
  "Είναι εντάξει", είπε μια φωνή δίπλα στο δεξί της αυτί. Ένιωσε την κρύα λεπίδα μόλις χιλιοστά μακριά της. "Αυτό είναι το πουλί του Ντρέικ".
  
  Το σχόλιο διέλυσε τον φόβο της. "Το πουλί του Ντρέικ; Εχω φύγει!"
  
  Ο άντρας περπάτησε μπροστά της χαμογελώντας. "Λοιπόν, σύμφωνα με τον πρόεδρό σας, η δεσποινίς Μουρ δεν είναι σημαντική. Θα προτιμούσα να συστηθώ σωστά, αλλά τώρα δεν είναι η ώρα ή το μέρος. Πείτε με Γουέλς".
  
  Ο Κένεντι αναγνώρισε το όνομα, αλλά δεν είπε τίποτα περισσότερο καθώς μια μεγάλη ομάδα Βρετανών στρατιωτών εμφανίστηκε γύρω της και άρχισε να αφήνει σημάδια. Το πίσω μέρος του ακινήτου του Babich αποτελούνταν από ένα τεράστιο αίθριο επενδεδυμένο με ινδική πέτρα, μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων που περιβάλλεται από ξαπλώστρες και λευκές καμπάνες και πολλά οκλαδόν, άσχημα κτίρια που δεν ταίριαζαν με την υπόλοιπη διακόσμηση. Δίπλα στο μεγαλύτερο κτίριο υπήρχε ένα κυκλικό ελικοδρόμιο εξοπλισμένο με πολιτικό ελικόπτερο.
  
  Μετά από χρόνια περπάτημα στους δρόμους της Νέας Υόρκης, ο Κένεντι έπρεπε να αναρωτηθεί αν το έγκλημα όντως πληρώνει. Αυτά τα παιδιά και ο Κάλεμπ το πλήρωσαν. Ο Τσακ Γουόκερ θα το πλήρωνε αν ο Κένεντι δεν τον έβλεπε να τσεπώνει τη στοίβα.
  
  Οι ξαπλώστρες ήταν γεμάτες. Αρκετοί ημίγυμνοι άνδρες και γυναίκες στέκονταν τώρα σοκαρισμένοι, κρατώντας τα ρούχα τους και προσπαθώντας να καλύψουν την περίσσεια σάρκας. Ο Κένεντι σημείωσε ότι ορισμένοι ηλικιωμένοι άνδρες δεν θα μπορούσαν να χειριστούν το δέρμα του ιπποπόταμου, ενώ οι περισσότερες νεαρές γυναίκες θα μπορούσαν να το κάνουν με δύο μόνο χέρια και μια αριστερή στροφή.
  
  "Αυτοί οι άνθρωποι... ας τους πούμε φιλοξενούμενους... μάλλον δεν είναι μέρος της σερβικής ομάδας", είπε ο Γουέλς ήσυχα στο μικρόφωνο του λαιμού. "Πάρτε τους", έγνεψε στους τρεις αρχηγούς. "Οι υπόλοιποι από εσάς κατευθύνεστε προς την πλευρά αυτών των κτιρίων προς τη θάλασσα".
  
  Καθώς η ομάδα άρχισε να χωρίζεται, συνέβησαν πολλά πράγματα ταυτόχρονα. Οι λεπίδες του ελικοπτέρου άρχισαν να περιστρέφονται. οι ήχοι των μηχανών του έπνιξαν αμέσως τις κραυγές όσων ήταν κοντά. Στη συνέχεια, ένα βαθύ βουητό, σαν τον ήχο από το άνοιγμα της πόρτας με ρολό, προηγήθηκε του ξαφνικού βρυχηθμού ενός ισχυρού αυτοκινήτου. Πίσω από τη θαλάσσια πλευρά των άσχημων κτιρίων, εμφανίστηκε μια λευκή λωρίδα μετάλλου - ένα Audi R8 που επιταχύνει με τελική ταχύτητα.
  
  Όταν έφτασε στο αίθριο, ήταν ένας θανατηφόρος τόνος από σφαίρες. Συνετρίβη πάνω στους έκπληκτους στρατιώτες της SAS, με αποτέλεσμα να απλώνονται και να πέφτουν στον αέρα. Ένα άλλο αυτοκίνητο έπεσε πίσω του, αυτή τη φορά μαύρο και μεγαλύτερο.
  
  Οι λεπίδες του ελικοπτέρου άρχισαν να περιστρέφονται πιο γρήγορα και οι κινητήρες του άρχισαν να ουρλιάζουν. Ολόκληρη η μηχανή τινάχτηκε, προετοιμάζοντας την απογείωση.
  
  Ο Κένεντι, έκπληκτος, μπορούσε να ακούσει μόνο καθώς ο Γουέλς φώναζε διαταγές. Εκείνη πτοήθηκε καθώς οι εναπομείναντες στρατιώτες της SAS άνοιξαν πυρ.
  
  Όλη η κόλαση έσκασε στον κήπο.
  
  Οι στρατιώτες άνοιξαν πυρ εναντίον του Audi R8 που έσπευσε με ταχύτητα, οι σφαίρες τρύπησαν το μεταλλικό του σώμα, τρυπώντας το δέρμα του φτερού και τις πόρτες. Το αυτοκίνητο έτρεξε προς τη γωνία του σπιτιού, στρίβοντας την τελευταία στιγμή για να κάνει μια απότομη στροφή.
  
  Ο χαλίκι ξεπήδησε κάτω από τα ελαστικά του σαν μικροσκοπικοί πύραυλοι.
  
  Η σφαίρα έσπασε το παρμπρίζ καταστρέφοντάς το. Το αυτοκίνητο κυριολεκτικά πέθανε κατά τη διάρκεια της πτήσης, ο κινητήρας του σταμάτησε όταν ο οδηγός σωριάστηκε βαριά πίσω από το τιμόνι.
  
  Ο Κένεντι έτρεξε μπροστά, σηκώνοντας το πιστόλι του. "Μην κουνιέσαι!"
  
  Πριν φτάσει στο αυτοκίνητο, ήταν φανερό ότι ο οδηγός ήταν ο μοναδικός της επιβάτης.
  
  Δόλωμα.
  
  Το ελικόπτερο βρισκόταν δύο πόδια πάνω από το έδαφος, περιστρέφοντας αργά. Ο στρατιώτης της SAS φώναξε, αλλά χωρίς πραγματικό θυμό στη φωνή του. Το δεύτερο αυτοκίνητο, μια μαύρη τετράθυρη Cadillac, έτρεχε τώρα με ταχύτητα κατά μήκος της τεράστιας πισίνας, με τα λάστιχά του να εκτοξεύουν παλιρροϊκά κύματα νερού προς όλες τις κατευθύνσεις. Τα παράθυρα ήταν σκοτεινά. Είναι αδύνατο να προσδιοριστεί ποιος ήταν μέσα.
  
  Ο τρίτος κινητήρας ξεκίνησε, αυτή τη στιγμή δεν φαίνεται.
  
  Οι στρατιώτες άνοιξαν πυρ κατά της Cadillac, προκαλώντας ζημιές στα λάστιχα και τον οδηγό με τρεις πυροβολισμούς. Το αυτοκίνητο γλίστρησε και το πίσω άκρο του έπεσε στην πισίνα. Ο Γουέλς και άλλοι τρεις στρατιώτες έτρεξαν προς το μέρος του ουρλιάζοντας. Ο Κένεντι κρατούσε τα μάτια του στο ελικόπτερο, αλλά όπως το Κάντι, τα παράθυρά του ήταν αδιαφανή.
  
  Ο Κένεντι θεώρησε ότι όλα αυτά ήταν μέρος κάποιου περίτεχνου σχεδίου διαφυγής. Πού ήταν όμως ο πραγματικός Davor Babic;
  
  Το ελικόπτερο άρχισε να ανεβαίνει ψηλότερα. Η SAS τελικά κουράστηκε από τις προειδοποιήσεις και πυροβόλησε στον πίσω ρότορα. Το τερατώδες μηχάνημα άρχισε να περιστρέφεται και στη συνέχεια ένας άντρας γονάτισε από κάτω με έναν εκτοξευτή χειροβομβίδων έτοιμο.
  
  Ο Γουέλς έφτασε στο Κάντι. Ακούστηκαν δύο πυροβολισμοί. Ο Κένεντι άκουσε από το μικρόφωνο ότι ο Μπάμπιτς ήταν ακόμα ελεύθερος. Τώρα το τρίτο μονοθέσιο ήρθε στη γωνία, με τον κινητήρα να βρυχάται σαν δρομέας της Formula 1, αλλά ήταν μια Bentley, μεγάλη και τολμηρή, με την παρουσία του να ουρλιάζει!
  
  Ο Κένεντι πήδηξε στα δέντρα. Την ακολούθησαν αρκετοί στρατιώτες. Ο Γουέλς γύρισε και έριξε τρεις γρήγορες βολές που αναπήδησαν ακριβώς από τα πλαϊνά παράθυρα.
  
  Αλεξίσφαιρο γυαλί!
  
  "Αυτό είναι μαλάκας!"
  
  Τα λόγια ειπώθηκαν με ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πολύ αργά για να σωθεί το ελικόπτερο - η χειροβομβίδα απελευθερώθηκε - το εκρηκτικό του εξερράγη στο κάτω μέρος του ελικοπτέρου. Το ελικόπτερο έσπασε σε κομμάτια σκορπίζοντας θραύσματα μετάλλου παντού. Ένα στριμμένο κομμάτι σπασμένου χάλυβα έπεσε κατευθείαν στην πισίνα, εκτοπίζοντας χιλιάδες γαλόνια νερού με τρομερή δύναμη.
  
  Ο Κένεντι περίμενε έως ότου η τερατώδης Bentley πέρασε γρήγορα δίπλα της και μετά την κυνήγησε. Η γρήγορη αφαίρεση της είπε ότι υπήρχε μόνο μία πιθανότητα να πιάσει τον Σέρβο σε φυγή.
  
  Ο Γουέλς το είδε ταυτόχρονα και ξεκίνησε τη δράση. Το R8 ήταν τελείως φθαρμένο, αλλά το Caddy ήταν ακόμα άθικτο, οι τροχοί του μόλις μια ίντσα κάτω από το νερό στα μαρμάρινα σκαλιά της πισίνας.
  
  Ο Γουέλς και δύο από τους στρατιώτες του έτρεξαν προς τον Κάντι. Ο Κένεντι ξεκίνησε σε καταδίωξη, αποφασισμένος να αναλάβει. Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ένα περίεργο σφύριγμα αέρα, σαν να είχε περάσει ανεμοστρόβιλος, και ξαφνικά η γωνία του σπιτιού του Μπάμπιτς έσκασε.
  
  "Ω Θεέ μου!" Ο Γουέλς έπεσε στη λάσπη καθώς ακόμη και η ηρεμία του γκρεμίστηκε. Τα συντρίμμια πέταξαν προς όλες τις κατευθύνσεις, έπεφταν βροχή στην πισίνα και στο αίθριο. Ο Κένεντι τύλιξε. Γύρισε το κεφάλι της προς τα βράχια.
  
  Ένα μαύρο ελικόπτερο αιωρούνταν εκεί, μια φιγούρα κυματίζει από την ανοιχτή του πόρτα.
  
  "Σου αρέσει?"
  
  Ο Γουέλς σήκωσε το κεφάλι του. "Αλίσια Μάιλς; Τι κάνετε στο όνομα όλων των αγίων;"
  
  "Θα μπορούσα ακόμη και να σου κόψω τις μικροσκοπικές μπάλες με αυτό το σουτ, ρε γαμώτο. Μου χρωστάς. Η Alicia γέλασε καθώς το ελικόπτερο σηκώθηκε στιγμιαία πριν γυρίσει για να κυνηγήσει το Bentley.
  
  Οι Καναδοί ήταν εδώ.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ κύλησε μπροστά λίγο πριν ο τοίχος πίσω του μετατραπεί σε ελβετικό τυρί. Τουλάχιστον μια σφαίρα πέταξε τόσο κοντά που άκουσε την ηχητική της γκρίνια. Έκανε ένα χτύπημα στο μπροστινό μέρος για να ανέβει στην πλατφόρμα κάτω από το μπαλκόνι την ίδια στιγμή με τα περισσότερα μέλη της ομάδας Delta. Μόλις έφτασε, στόχευσε προς τα πάνω και άνοιξε πυρ.
  
  Όπως ήταν αναμενόμενο, το δάπεδο του μπαλκονιού ήταν σχετικά αδύναμο. Οι πυροβολισμοί από πάνω σταμάτησαν και άρχισαν οι κραυγές.
  
  Ο διοικητής του Δέλτα κούνησε το χέρι του στα αριστερά του προς την κατεύθυνση της εγκατάστασης αποθήκευσης. Έτρεξαν γρήγορα μέσα από δύο όμορφα επιπλωμένα αλλά άδεια δωμάτια. Ο διοικητής τους έκανε νόημα να σταματήσουν κοντά σε ένα που η δορυφορική τους επιτήρηση είχε προειδοποιήσει ότι είχε κάτι λίγο ιδιαίτερο - ένα κρυμμένο υπόγειο δωμάτιο.
  
  Στο εσωτερικό του ρίχτηκαν χειροβομβίδες κρότου-λάμψης και ακολούθησαν Αμερικανοί στρατιώτες που ούρλιαζαν μανιωδώς για να αυξήσουν το φαινόμενο του αποπροσανατολισμού. Ωστόσο, αμέσως επιδόθηκαν σε μάχη σώμα με σώμα από μισή ντουζίνα Σέρβων φρουρών. Ο Ντρέικ αναστέναξε και μπήκε μέσα. Το χάος και η σύγχυση γέμισαν το δωμάτιο από άκρη σε άκρη. Ανοιγόκλεισε τα μάτια και βρέθηκε αντιμέτωπος με έναν τεράστιο φρουρό, ο οποίος χαμογέλασε και έριχνε πριν πεταχτεί μπροστά για μια αγκαλιά αρκούδας.
  
  Ο Ντρέικ απέφυγε γρήγορα, χτύπησε τα νεφρά και χτύπησε το ηλιακό πλέγμα με ένα σκληρό χέρι με ένα στιλέτο. Ο άνθρωπος-θηρίο δεν πτοήθηκε καν.
  
  Μετά θυμήθηκε το παλιό ρητό για τους καβγάδες στο μπαρ - αν ο αντίπαλός σου χτυπήσει το πλέγμα χωρίς να τσακίσει, τότε καλύτερα να αρχίσεις να τρέχεις, φίλε, γιατί είσαι μέχρι το λαιμό σου σε σκατά...
  
  Ο Ντρέικ υποχώρησε, κινούμενος προσεκτικά γύρω από τον ακίνητο εχθρό του. Ο Σέρβος ήταν τεράστιος, με τεμπέλικο λίπος πάνω από συμπαγείς μύες και μέτωπο αρκετά μεγάλο για να σπάει τσιμεντόλιθους έξι ιντσών. Ο άντρας προχώρησε αμήχανα, με τα χέρια απλωμένα. Ένα γλίστρημα και ο Drake θα είχε θρυμματιστεί μέχρι θανάτου, στριμωγμένος και συνθλιμμένος σαν σταφύλι. Γρήγορα παρακάμψε, έκανε προσποίηση στα δεξιά και βγήκε μπροστά με τρία γρήγορα τρυπήματα.
  
  Μάτι. Αυτί. Λαιμός.
  
  Και τα τρία είναι συνδεδεμένα. Καθώς ο Σέρβος έκλεισε τα μάτια του από τον πόνο, ο Drake εκτέλεσε μια ριψοκίνδυνη πλασματική βολή σε ένα ιπτάμενο λάκτισμα που δημιούργησε αρκετή ορμή για να χτυπήσει ακόμη και αυτόν τον βροντόσαυρο από τα φαρδιά πόδια του.
  
  Ο άνδρας σωριάστηκε στο πάτωμα με έναν ήχο σαν να καταρρέει βουνό. Οι πίνακες έπεσαν από τον τοίχο. Η δύναμη που παρήγαγε από το δικό του άλμα προς τα πίσω τον έριξε αναίσθητο καθώς το κεφάλι του χτύπησε στο κατάστρωμα.
  
  Ο Ντρέικ τόλμησε περισσότερο μέσα στο δωμάτιο. Δύο τύποι της Δέλτα σκοτώθηκαν, αλλά όλοι οι Σέρβοι εξουδετερώθηκαν. Ένα τμήμα του ανατολικού τοίχου άνοιξε και οι περισσότεροι Αμερικανοί στέκονταν γύρω από το άνοιγμα, αλλά τώρα σιγά-σιγά υποχωρούσαν, βρίζοντας τον φόβο.
  
  Ο Ντρέικ έσπευσε να έρθει μαζί τους, μη μπορώντας να φανταστεί τι θα μπορούσε να είχε προκαλέσει πανικό στον στρατιώτη του Δέλτα. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν πέτρινα σκαλοπάτια που οδηγούσαν σε έναν καλά φωτισμένο υπόγειο θάλαμο.
  
  Ο δεύτερος ήταν ένας μαύρος Πάνθηρας, που ανέβαινε αργά τα σκαλιά, με το φαρδύ στόμα του να αποκαλύπτει μια σειρά από κυνόδοντες κοφτερούς σαν ξυράφι.
  
  "Fuuuuck..." τράβηξε ένας από τους Αμερικανούς. Ο Ντρέικ δεν μπορούσε να συμφωνήσει περισσότερο.
  
  Ο πάνθηρας σφύριξε, πέφτοντας για να χτυπήσει. Ο Drake υποχώρησε καθώς το θηρίο πήδηξε στον αέρα, με 100 λίβρες θανατηφόρου μυός σε οργή. Προσγειώθηκε στο πάνω σκαλί και προσπάθησε να κρατηθεί, κρατώντας τα υπνωτικά πράσινα μάτια του στους στρατιώτες που υποχωρούσαν.
  
  "Μισώ να το κάνω αυτό", είπε ο διοικητής του Δέλτα, παίρνοντας στόχο με το τουφέκι του.
  
  "Περίμενε!" Ο Ντρέικ είδε κάτι να αναβοσβήνει στο φως των λαμπτήρων. "Απλά περίμενε. Μην κουνιέσαι."
  
  Ο πάνθηρας καταδίωξε μπροστά. Η ομάδα της Delta τον κράτησε υπό την απειλή του όπλου καθώς περνούσε ανάμεσά τους και βούρκωσε περιφρονητικά τους ανίκανους Σέρβους φρουρούς καθώς έφευγαν από το δωμάτιο.
  
  "Τι στο- ?" ένας από τους Αμερικανούς συνοφρυώθηκε τον Ντρέικ.
  
  "Δεν είδες; Φορούσε ένα κολιέ στολισμένο με διαμάντια. Υποθέτω ότι μια τέτοια γάτα, που ζει σε ένα σπίτι σαν αυτό, εκπαιδεύεται να επιτίθεται μόνο όταν ακούει τη φωνή του ιδιοκτήτη της".
  
  "Καλή κλήση. Δεν θα ήθελα να σκοτώσω ένα ζώο όπως αυτό". Ο διοικητής του Δέλτα έγνεψε στους Σέρβους. "Θα περνούσα όλη μέρα διασκεδάζοντας με αυτά τα καθάρματα".
  
  Άρχισαν να κατεβαίνουν τα σκαλιά, αφήνοντας δύο άνδρες να φρουρούν. Ο Ντρέικ ήταν ο τρίτος που έφτασε στο πάτωμα του θησαυροφυλάκιου και αυτό που είδε τον έκανε να κουνήσει το κεφάλι του έκπληκτος.
  
  "Πόσο διεστραμμένοι είναι αυτοί οι τρελοί καθάρματα;"
  
  Το δωμάτιο ήταν γεμάτο από αυτά που μπορούσε να περιγράψει μόνο ως "τρόπαια". Αντικείμενα που ο Νταβόρ Μπάμπιτς θεωρούσε πολύτιμα γιατί -με τις διαστροφές του- ήταν πολύτιμα για τους άλλους.Υπήρχαν παντού ντουλάπια, μεγάλα και μικρά, τακτοποιημένα τυχαία.
  
  Γνάθος Tyrannosaurus rex. Η επιγραφή δίπλα έγραφε "From the Edgar Fillion Collection - Lifetime Award". Επιπλέον, μια αποκαλυπτική φωτογραφία της διάσημης ηθοποιού με την επιγραφή "Ήθελε να ζήσει". το χέρι που προσδιορίζεται ως "Εισαγγελέας Νο. 3".
  
  Και πολλα ΑΚΟΜΑ. Καθώς ο Drake περπατούσε στις προθήκες, προσπαθώντας να αντιμετωπίσει την νοσηρή του γοητεία και να συγκεντρωθεί, τελικά παρατήρησε τα φανταστικά αντικείμενα που αναζητούσαν.
  
  Βαλκυρίες: Ένα ζευγάρι λευκά αγάλματα τοποθετημένα σε ένα χοντρό στρογγυλό μπλοκ. Και τα δύο γλυπτά ήταν περίπου πέντε πόδια ψηλά, αλλά ήταν η εκπληκτική λεπτομέρεια σε αυτά που έκοψε την ανάσα του Drake. Δυο μεγαλόστομες γυναίκες, γυμνές και μοιάζουν με τις πανίσχυρες Αμαζόνες της αρχαιότητας, και οι δύο με τα πόδια ανοιχτά, σαν να κάθονται καβάλα σε κάτι. Μάλλον φτερωτό άλογο, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Ο Μπεν ευχόταν να ήξερε περισσότερα, αλλά θυμήθηκε ότι οι Βαλκυρίες τις χρησιμοποιούσαν για να πετάξουν από μάχη σε μάχη. Παρατήρησε τα μυώδη άκρα, τα κλασικά χαρακτηριστικά του προσώπου και τα ανησυχητικά κράνη με κέρατα.
  
  "Ουάου!" - αναφώνησε ο τύπος από τη Δέλτα. "Μακάρι να είχα ένα πακέτο έξι από αυτό".
  
  Ακόμα πιο χαρακτηριστικό, και οι δύο Βαλκυρίες έδειχναν προς τα πάνω σε κάτι άγνωστο με το αριστερό τους χέρι. Δείχνοντας, όπως νόμιζε τώρα ο Ντρέικ, κατευθείαν στον Τάφο των Θεών.
  
  Μακάρι να μπορούσαν να βρουν τον Ράγκναροκ.
  
  Εκείνη τη στιγμή, ένας από τους στρατιώτες προσπάθησε να πάρει ένα αντικείμενο από την προθήκη. Ένα δυνατό κουδούνι χτύπησε και η ατσάλινη πύλη κατέρρευσε στη βάση των σκαλοπατιών, εμποδίζοντας την έξοδό τους.
  
  Οι Αμερικανοί έφτασαν αμέσως για μάσκες αερίων. Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Μην ανησυχείς. Κάτι μου λέει ότι ο Babich είναι το είδος του κάθαρμα που θα προτιμούσε να πιαστεί ο κλέφτης ζωντανός και να κλωτσάει".
  
  Ο διοικητής του Δέλτα κοίταξε τις μπάρες που ακόμα δονούνταν. "Κάνε κομμάτια αυτά τα μπαστούνια".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κένεντι κοίταξε έκπληκτος το ελικόπτερο και την Bentley που υποχωρούσε. Ο Γουέλς φαινόταν επίσης μπερδεμένος καθώς κοιτούσε τον ουρανό.
  
  "Σκύλα", τον άκουσε ο Κένεντι να αναπνέει. "Την εκπαίδευσα καλά. Πώς τόλμησε να μετατραπεί σε προδότη;"
  
  "Ευτυχώς που έφυγε", η Κένεντι φρόντισε να είναι ακόμα δεμένα τα μαλλιά της από όλο αυτό το άλμα και κοίταξε αλλού όταν παρατήρησε μερικούς άντρες της SAS να της έφτιαχναν το μέγεθος. "Είχε υψηλό έδαφος. Τώρα, αν ο Drake και η Delta Team έχουν καταλάβει τις Valkyries, θα μπορούσαμε να φύγουμε κρυφά όσο η Alicia είναι απασχολημένη με τον Babich.
  
  Ο Γουέλς φαινόταν σαν να ήταν διχασμένος ανάμεσα σε δύο σημαντικές επιλογές, αλλά δεν είπε τίποτα καθώς έτρεχαν γύρω από το σπίτι προς την κύρια είσοδο. Είδαν το ελικόπτερο να γυρίζει για να συγκρουστεί μετωπικά με το Bentley. Ακούστηκαν πυροβολισμοί και αναπήδησαν από το αυτοκίνητο που διέφυγε. Τότε το αυτοκίνητο φρέναρε ξαφνικά απότομα και σταμάτησε μέσα σε ένα σύννεφο από χαλίκι.
  
  Ένα αντικείμενο ήταν κολλημένο έξω από το παράθυρο.
  
  Το ελικόπτερο έπεσε κατακόρυφα από τον ουρανό, με τον χειριστή του να έχει μια σχεδόν υπερφυσική αίσθηση, καθώς ένα RPG στριφογυρίζει από πάνω. Μόλις το έλκηθρο του άγγιξε το έδαφος, Καναδοί μισθοφόροι ξεχύθηκαν από τις πόρτες. Ξέσπασε πυροβολισμός.
  
  Η Κένεντι σκέφτηκε ότι είδε την Αλίσια Μάιλς, μια λεπτή φιγούρα ντυμένη με πανοπλία σώματος, να χοροπηδάει στη μάχη σαν το παροιμιώδες λιοντάρι. Ένα θηρίο φτιαγμένο για μάχη, χαμένο στη βία και την οργή όλων. Παρά τον εαυτό της, ο Κένεντι ένιωσε το αίμα της να κρυώνει.
  
  Αυτός ήταν ο φόβος που ένιωθε;
  
  Πριν προλάβει να το σκεφτεί, μια λεπτή φιγούρα έπεσε από την απέναντι πλευρά του ελικοπτέρου. Μια φιγούρα που αναγνώρισε σε μια στιγμή.
  
  Καθηγήτρια Πάρνεβικ!
  
  Προχώρησε κουτσαίνοντας, διστακτικά στην αρχή, αλλά μετά με ανανεωμένη αποφασιστικότητα, και τελικά σύρθηκε καθώς οι σφαίρες έριχναν τον αέρα πάνω από το κεφάλι του, μια που περνούσε σε απόσταση ενός χεριού από το κρανίο του.
  
  Ο Πάρνεβικ έφτασε τελικά αρκετά κοντά ώστε η SAS και ο Κένεντι να τον τραβήξουν σε ασφάλεια, οι Καναδοί αγνοώντας, πλήρως εμπλεκόμενοι στη μάχη
  
  "Έτσι είναι", είπε ο Γουέλς, δείχνοντας το σπίτι. "Ας το τελειώσουμε με αυτό".
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake βοήθησε να τραβήξουν τις Valkyries προς τα εμπρός ενώ μερικοί τύποι προσάρτησαν μια μικρή ποσότητα εκρηκτικών στη σχάρα. Πήραν το δρόμο τους στο στενό μονοπάτι ανάμεσα στα τρομακτικά εκθέματα, προσπαθώντας να μην κοιτάξουν πολύ προσεκτικά. Ένας από τους τύπους της Delta επέστρεψε από έναν τρομακτικό έλεγχο πριν από λίγα λεπτά και ανέφερε ότι ένα μαύρο φέρετρο καθόταν στο πίσω μέρος του δωματίου.
  
  Η ατμόσφαιρα της προσμονής κράτησε ολόκληρα δέκα δευτερόλεπτα. Χρειάστηκε στρατιωτική λογική για να σταματήσει αυτό. Όσο λιγότερα ξέρεις...
  
  Αυτή δεν είναι πλέον η λογική του Drake. Αλλά σοβαρά δεν ήθελε να μάθει. Έτρεμε ακόμη και, σαν ένας απλός πολίτης, όταν οι μπάρες γκρεμίστηκαν.
  
  Πυροβολισμοί ακούστηκαν από το δωμάτιο στον επάνω όροφο. Οι Φρουροί του Δέλτα κατέρριψαν τα σκαλιά, νεκροί σε ματωμένες τρύπες. Το επόμενο δευτερόλεπτο, μια ντουζίνα άνδρες οπλισμένοι με πολυβόλα εμφανίστηκαν στην κορυφή της σκάλας.
  
  Υπερπλανωμένη και υπεροπλισμένη, καλυμμένη από υψηλότερο πλεονέκτημα, η Delta Team είχε αποτύχει και ήταν πλέον ευάλωτη. Ο Drake πήρε αργά το δρόμο του προς το ντουλάπι και τη σχετική ασφάλειά του, προσπαθώντας να μην σκεφτεί τη βλακεία του να τον πιάσουν έτσι, και πώς αυτό δεν θα είχε συμβεί στη SAS, και πιστεύοντας στην τύχη ότι αυτοί οι νέοι εχθροί δεν θα ήταν αρκετά ανόητος για να πυροβολήσει τις Βαλκυρίες.
  
  Υπήρξαν αρκετές στιγμές αδυσώπητης έντασης, που βιώθηκαν σε αποπνικτική σιωπή, μέχρι που μια φιγούρα κατέβηκε τα σκαλιά. Μια φιγούρα ντυμένη στα λευκά και με λευκή μάσκα.
  
  Ο Ντρέικ τον αναγνώρισε αμέσως. Ο ίδιος άνθρωπος που κέρδισε το Shield στο York cat walk. Ο άνθρωπος που είδε στο Άψαλ.
  
  "Σε ξέρω", ανάσαινε στον εαυτό του και μετά πιο δυνατά. "Οι καταραμένοι Γερμανοί είναι εδώ".
  
  Ο άνδρας πήρε ένα πιστόλι διαμετρήματος 0,45 και το κούνησε γύρω του. "Πέτα το όπλο σου. Ολοι σας. Τώρα!"
  
  Αλαζονική φωνή. Μια φωνή που ανήκε σε λεία χέρια, ο ιδιοκτήτης της διέθετε πραγματική δύναμη, όπως είναι γραμμένη σε χαρτί και δίνεται σε κλαμπ μόνο για μέλη. Το είδος του ανθρώπου που δεν είχε ιδέα τι ήταν η πραγματική κοσμική δουλειά και η κουραστική. Ίσως ένας τραπεζίτης, γεννημένος στον τραπεζικό κλάδο, ή ένας πολιτικός, γιος πολιτικών.
  
  Οι άνδρες του Δέλτα κράτησαν τα όπλα τους γερά. Κανείς δεν είπε λέξη. Η σύγκρουση ήταν απειλητική.
  
  ο άντρας ούρλιαξε ξανά, η ανατροφή του δεν του επέτρεπε να μάθει για τον κίνδυνο.
  
  "Είσαι κουφός? είπα τώρα!"
  
  Η φωνή του Τεξανού είπε με γοητευτική φωνή: "Δεν θα συμβεί, κάθαρμα".
  
  "Αλλά... αλλά..." ο άντρας σταμάτησε έκπληκτος και μετά έσκισε απότομα τη μάσκα του. "Θα το κάνεις!"
  
  Ο Ντρέικ σχεδόν κατέρρευσε. Abel Frey, Γερμανός σχεδιαστής μόδας. Το σοκ πέρασε πάνω από τον Drake σαν δηλητηριώδες κύμα. Ήταν αδύνατο. Ήταν σαν να έβλεπα τον Τέιλορ και τη Μάιλι εκεί ψηλά, να γελάνε για να καταλάβουν τον κόσμο.
  
  Ο Φρέι συνάντησε το βλέμμα του Ντρέικ. "Κι εσύ, Ματ Ντρέικ!" το χέρι του με το πιστόλι έτρεμε. "Μου κοστίζεις σχεδόν τα πάντα! Θα σου την πάρω. Θα το κάνω! Και θα πληρώσει. Αχ, πώς θα πληρώσει!".
  
  
  Πριν προλάβει να το καταλάβει, ο Φρέι έστρεψε το όπλο ανάμεσα στα μάτια του Ντρέικ και πυροβόλησε.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κένεντι έτρεξε στο δωμάτιο και είδε τους άνδρες της SAS να πέφτουν στα γόνατα, καλώντας σε σιωπή. Είδε μπροστά της μια ομάδα μασκοφόρων ανδρών, φορώντας πανοπλίες, να στρέφουν τα όπλα τους σε αυτό που μπορούσε μόνο να σκεφτεί ότι ήταν το μυστικό θησαυροφυλάκιο του Davor Babic.
  
  Ευτυχώς οι άντρες δεν τους αντιλήφθηκαν.
  
  Ο Γουέλς την κοίταξε πίσω και της είπε: "Ποιος;"
  
  Ο Κένεντι έκανε ένα μπερδεμένο πρόσωπο. Άκουγε κάποιον να φωνάζει, έβλεπε το πλάγιο του προφίλ, 45 συνέχισε να κουνάει τα χέρια του αδέξια. Όταν τον άκουσε να φωνάζει το όνομα του Ματ Ντρέικ, ήξερε, και ο Γουέλς ήξερε, και δευτερόλεπτα αργότερα άνοιξαν πυρ.
  
  Κατά τη διάρκεια των εξήντα δευτερολέπτων της πυρομαχίας που ακολούθησε, ο Κένεντι τα είδε όλα σε αργή κίνηση. Ο άντρας στα λευκά πυροβολεί το 0,45 του, με τη βολή της να φτάνει ένα δευτερόλεπτο αργότερα και να τραβάει το στρίφωμα του παλτού του καθώς περνά μέσα από το υλικό που κρέμεται. Το σοκαρισμένο του πρόσωπο όταν γύρισε. Η παχουλή, χαλαρή απαλότητά τους.
  
  Κακομαθημένος άνθρωπος.
  
  Στη συνέχεια, μασκοφόροι γυρίζουν και πυροβολούν. Οι στρατιώτες της SAS επιστρέφουν καλά τοποθετημένα χτυπήματα με ακρίβεια και ψυχραιμία. Περισσότερη φωτιά προέρχεται από το θησαυροφυλάκιο. Αμερικανικές φωνές. Γερμανικές φωνές. Φωνές στα αγγλικά.
  
  Υποτονικό χάος, παρόμοιο με τους ποιητικούς τόνους του Taylor Swift, ανακατεμένο με τον αρχαϊκό βράχο των Metallica. Χτύπησε τουλάχιστον δύο Γερμανούς - οι υπόλοιποι έπεσαν. Ο τύπος με τα λευκά φώναξε και κούνησε τα χέρια του και ανάγκασε την ομάδα του να υποχωρήσει βιαστικά. Ο Κένεντι τους είδε να τον σκεπάζουν και να πεθαίνουν στην πορεία, πέφτοντας σαν σήψη από μια πληγή, αλλά η πληγή έζησε. Τελικά διέφυγε σε ένα πίσω δωμάτιο και μόνο τέσσερις από τους άνδρες του έμειναν ζωντανοί.
  
  Η Κένεντι όρμησε στο διάδρομο απελπισμένη με ένα παράξενο εξόγκωμα στο λαιμό της και μια συλλογή πάγου στην καρδιά της, χωρίς καν να συνειδητοποιήσει πόσο ανήσυχη ήταν μέχρι που είδε τον Ντρέικ ζωντανό και ένιωσε ένα δροσερό ρεύμα απόλαυσης να την πλημμυρίζει.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Drake σηκώθηκε από το πάτωμα, ευγνώμων που ο στόχος του Abel Frey ήταν τόσο θολός όσο και η αντίληψή του για την πραγματικότητα. Το πρώτο πράγμα που είδε ήταν ο Κένεντι να κατεβαίνει τα σκαλιά, το δεύτερο ήταν το πρόσωπό της καθώς έτρεχε κοντά του.
  
  "Δόξα τω Θεώ, είσαι καλά!" - αναφώνησε και τον αγκάλιασε πριν θυμηθεί την εγκράτειά της.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τα μάτια του Γουέλς πριν κλείσει τα δικά του. Την αγκάλιασε για μια στιγμή, νιώθοντας το λεπτό της σώμα, τη δυνατή σιλουέτα της, την εύθραυστη καρδιά της να χτυπά δίπλα στη δική του. Το κεφάλι της πιέστηκε στον λαιμό του, η αίσθηση ήταν αρκετά υπέροχη ώστε να τσούζει τις συνάψεις του.
  
  "Γεια, είμαι καλά. Εσείς?"
  
  Απομακρύνθηκε χαμογελώντας.
  
  Ο Γουέλς τους πλησίασε και έκρυψε το πονηρό του χαμόγελο για ένα λεπτό. "Ντρέικ. Ένα περίεργο μέρος για να ξανασυναντηθούμε, παλιόπαιδο, όχι η γωνιακή παμπ στο Earl's Court που είχα στο μυαλό μου. Πρέπει να σου πω κάτι, Ματ. Κάτι για τη Μάι".
  
  Ο Ντρέικ πετάχτηκε αμέσως πίσω. Ο Γουέλς είπε το τελευταίο πράγμα που περίμενε. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα παρατήρησε το χαμόγελο του Κένεντι και συνήλθε. "Βαλκυρίες", επεσήμανε. "Έλα όσο έχουμε την ευκαιρία".
  
  Αλλά ο διοικητής του Δέλτα το οργάνωνε ήδη και τους καλούσε. "Εδώ δεν είναι Αγγλία, παιδιά. Ας κουνηθούμε. Έφαγα σχεδόν όλη τη Χαβάη που μπορούσα να αντέξω σε αυτές τις διακοπές".
  
  
  ΕΙΚΟΣΙ ΕΝΝΕΑ
  
  
  
  ΔΙΑΚΕΝΟ ΑΕΡΑ
  
  
  Ο Drake, ο Kennedy και η υπόλοιπη ομάδα επίθεσης συναντήθηκαν με τον Ben και τον Hayden αρκετές ώρες αργότερα σε μια στρατιωτική βάση κοντά στη Χονολουλού.
  
  Όσο περνούσε ο καιρός. Η γραφειοκρατική γραφειοκρατία κόπηκε. Οι ανώμαλοι δρόμοι έχουν εξομαλυνθεί. Οι κυβερνήσεις μάλωναν, μετά βουρκώθηκαν και τελικά άρχισαν να μιλάνε. Οι εξεγερμένοι γραφειοκράτες κατευνάστηκαν με το πολιτικό ισοδύναμο γάλα και μέλι.
  
  Και το τέλος του κόσμου πλησίαζε.
  
  Οι παίκτες της Real μιλούσαν, ανησύχησαν και έκαναν εικασίες και κοιμόντουσαν σε κακώς κλιματιζόμενα κτίρια κοντά στο Περλ Χάρμπορ. Ο Drake υπέθεσε αμέσως ότι ο στοχαστικός χαιρετισμός του Ben σήμαινε ότι είχαν μικρή πρόοδο να αναφέρουν στην αναζήτησή τους για το επόμενο κομμάτι του Odin - His eyes. Ο Drake έκρυψε την έκπληξή του. πίστευε αληθινά ότι η εμπειρία και το κίνητρο του Μπεν θα είχαν λύσει όλες τις ενδείξεις μέχρι τώρα.
  
  Ο Χέιντεν, ο έξυπνος Βοηθός Υπουργός Άμυνας, τον βοήθησε, αλλά σημείωσαν μικρή πρόοδο.
  
  Η μόνη τους ελπίδα ήταν ότι οι άλλοι αποκαλυπτικοί συμμετέχοντες -οι Καναδοί και οι Γερμανοί- τα πήγαιναν λίγο καλύτερα.
  
  Η προσοχή του Μπεν αποσπάστηκε αρχικά από την αποκάλυψη του Ντρέικ.
  
  "Abel Frey; Γερμανός εγκέφαλος; Χάσου, μαλάκα".
  
  "Σοβαρά, φίλε. Θα σου έλεγα ψέματα?"
  
  "Μην αναφέρεις τον Whitesnake μπροστά μου, Ματ. Ξέρετε, η μπάντα μας έχει προβλήματα με την εκτέλεση της μουσικής της και δεν είναι αστείο. Απλώς δεν μπορώ να το πιστέψω... Abel Frey;"
  
  Ο Ντρέικ αναστέναξε. "Λοιπόν, ξαναρχίζω. ΝΑΙ. Abel Frey."
  
  Ο Κένεντι τον στήριξε. "Το είδα και εξακολουθώ να θέλω να πω στον Ντρέικ να σταματήσει να μιλάει ανοησίες. Αυτός ο τύπος είναι ερημίτης. Γυρισμένο στις Γερμανικές Άλπεις - "Party Castle". Supermodels. Money. Life of a Superstar."
  
  "Κρασί, γυναίκες και τραγούδι", είπε ο Ντρέικ.
  
  "Σταμάτα!" είπε ο Μπεν. "Κατά κάποιο τρόπο", σκέφτηκε, "είναι το τέλειο εξώφυλλο".
  
  "Είναι εύκολο να ξεγελάσεις τους αδαείς όταν είσαι διάσημος", συμφώνησε ο Ντρέικ. "Μπορείτε να επιλέξετε τον προορισμό σας-όπου θέλετε να πάτε. Το λαθρεμπόριο πρέπει να είναι εύκολο για αυτούς τους ανθρώπους. Απλώς βρείτε το αρχαίο σας τεχνούργημα, επιλέξτε τον διπλωματικό σας χαρτοφύλακα και..."
  
  "... Εισαγάγετε αυτό." Ο Κένεντι τελείωσε ομαλά και έστρεψε τα γελαστά μάτια του στον Μπεν.
  
  "Εσείς οι δύο πρέπει να..." τραύλισε. "...Εσείς οι δύο πρέπει να έχετε ένα γαμημένο δωμάτιο".
  
  Εκείνη τη στιγμή ο Γουέλς πλησίασε. "Αυτό το πράγμα με τον Abel Frey... έχει αποφασιστεί να το κρατήσουμε μυστικό προς το παρόν. Παρακολουθήστε και περιμένετε. Τοποθετούμε έναν στρατό γύρω από το κάστρο του, αλλά του δίνουμε ελεύθερα σε περίπτωση που μάθει κάτι που δεν μαθαίνουμε".
  
  "Με την πρώτη ματιά, αυτό ακούγεται λογικό", άρχισε ο Drake, "αλλά..."
  
  "Αλλά έχει την αδερφή μου", σφύριξε ο Μπεν. Ο Χέιντεν σήκωσε το χέρι του για να τον ηρεμήσει. "Έχουν δίκιο, Μπεν. Η Karin είναι ασφαλής... προς το παρόν. Ο κόσμος δεν είναι".
  
  Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του αλλά κράτησε τη γλώσσα του. Δεν θα πετύχεις τίποτα διαμαρτυρόμενος. Θα χρησίμευε μόνο για να αποσπάσει ακόμα περισσότερο την προσοχή του φίλου του. Για άλλη μια φορά δυσκολευόταν να καταλάβει τον Χέιντεν. Ήταν ο νεοανακαλυφθείς κυνισμός του που τον έτρωγε; Σκέφτηκε γρήγορα για τον Μπεν ή σκέφτηκε σοφά για την κυβέρνησή της;
  
  Σε κάθε περίπτωση, η απάντηση ήταν η ίδια. Περίμενε.
  
  Ο Ντρέικ άλλαξε θέμα. Τρύπησε ένα άλλο κοντά στην καρδιά του Μπεν. "Πώς είναι η μαμά και ο μπαμπάς σου;" - ρώτησε προσεκτικά. "Έχουν εγκατασταθεί ακόμα;"
  
  Ο Μπεν αναστέναξε οδυνηρά. "Όχι φίλε. Στο τελευταίο τηλεφώνημα την ανέφεραν, αλλά της είπα ότι είχε βρει μια δεύτερη δουλειά. Θα βοηθήσει, Ματ, αλλά όχι για πολύ".
  
  "Ξέρω". Ο Ντρέικ κοίταξε τον Γουέλς και τον Χέιντεν. "Ως ηγέτες εδώ, εσείς οι δύο θα πρέπει να βοηθήσετε". Μετά, χωρίς να περιμένει απάντηση, είπε: "Τι νέα για τη Χάιντι και τα Μάτια του Όντιν;"
  
  Ο Μπεν κούνησε το κεφάλι του με αηδία. "Πολλά", παραπονέθηκε. "Υπάρχουν θραύσματα παντού. Εδώ - ακούστε αυτό: για να πιείτε από το Πηγάδι του Μιμίρ - την Πηγή της Σοφίας στη Βαλχάλα - όλοι πρέπει να κάνουν μια σημαντική θυσία. Κάποιος θυσίασε τα μάτια του, συμβολίζοντας την προθυμία του να αποκτήσει γνώση για τα τρέχοντα και μελλοντικά γεγονότα. Έχοντας πιει, προέβλεψε όλες τις δοκιμασίες που θα απασχολούσαν ανθρώπους και Θεούς σε όλη την αιωνιότητα. Ο Μιμίρ αποδέχτηκε τα Μάτια του Όντιν και έκτοτε κείτονται εκεί, ένα σύμβολο που ακόμη και ο Θεός πρέπει να πληρώσει για μια ματιά ανώτερης σοφίας".
  
  "Εντάξει", ανασήκωσε τους ώμους του ο Ντρέικ. "Τυποποιημένα ιστορικά πράγματα, ε;"
  
  "Σωστά. Αλλά είναι ακριβώς έτσι. Η ποιητική Έντα, το έπος του Φλένριχ, είναι άλλο ένα που μετέφρασα ως "Τα πολλά μονοπάτια της Χάιντι". Εξηγούν τι συνέβη, αλλά δεν μας λένε πού είναι τώρα τα μάτια".
  
  "Στη Βαλχάλα", έκανε έναν μορφασμό ο Κένεντι.
  
  "Είναι μια νορβηγική λέξη για τον Παράδεισο".
  
  "Τότε δεν θα έχω την ευκαιρία να τα βρω ποτέ".
  
  Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. "Και δεν υπάρχει τίποτα άλλο; Ιησού, φίλε, αυτό είναι το τελευταίο κομμάτι!"
  
  "Ακολούθησα το ταξίδι της Χάιντι - τα ταξίδια της. Επισκέπτεται μέρη που γνωρίζουμε και μετά επιστρέφει στο σπίτι της. Αυτό δεν είναι Playstation, φίλε. Χωρίς παρενέργειες, χωρίς κρυφά επιτεύγματα, χωρίς εναλλακτικά μονοπάτια, ζιλκ."
  
  Ο Κένεντι κάθισε δίπλα στον Μπεν και της πέταξε τα μαλλιά. "Θα μπορούσε να βάλει δύο κομμάτια σε ένα μέρος;"
  
  "Είναι πιθανό, αλλά δεν θα ταίριαζε καλά με αυτό που γνωρίζουμε αυτή τη στιγμή. Άλλες ενδείξεις που ακολούθησαν όλα αυτά τα χρόνια έδειχναν ένα κομμάτι σε κάθε τοποθεσία."
  
  "Δηλαδή λέτε ότι αυτή είναι η ένδειξη μας;"
  
  "Το κλειδί πρέπει να είναι η Βαλχάλα", είπε γρήγορα ο Ντρέικ. "Αυτή είναι η μόνη φράση που υποδηλώνει ένα μέρος. Και θυμάμαι ότι είπες κάτι νωρίτερα για τη Χάιντι που είπε στον Όντιν ότι ήξερε πού ήταν κρυμμένα τα μάτια του επειδή έδωσε όλα τα μυστικά του όταν κρεμόταν στον σταυρό".
  
  "Δέντρο", - εκείνη τη στιγμή μπήκε στο δωμάτιο ο Θόρστεν Νταλ. Ο Σουηδός φαινόταν εξαντλημένος, περισσότερο κουρασμένος από τη διοικητική πλευρά της δουλειάς του παρά από τη σωματική. "Ένα κρεμασμένο στο Παγκόσμιο Δέντρο".
  
  "Ωχ", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Η ίδια ιστορία. Είναι καφές;"
  
  "Macadamia", ο Dahl φαινόταν αυτάρεσκος. "Το καλύτερο που έχει να προσφέρει η Χαβάη."
  
  "Νόμιζα ότι ήταν spam", είπε η Κένεντι, δείχνοντας τη συγκατάθεσή της προς τον New Yorker.
  
  "Το spam αγαπιέται ευρέως στη Χαβάη", συμφώνησε ο Dahl. "Αλλά ο καφές κυβερνά τα πάντα. Και το παξιμάδι Kona macadamia είναι βασιλιάς".
  
  "Δηλαδή λες ότι η Χάιντι ήξερε πού ήταν η Βαλχάλα;" Ο Χέιντεν προσπάθησε να δείχνει περισσότερο μπερδεμένος παρά δύσπιστος όταν ο Ντρέικ έκανε νόημα σε κάποιον να του φέρει περισσότερο καφέ.
  
  "Ναι, αλλά η Χάιντι ήταν άνθρωπος. Όχι ο Θεός. Αυτό που θα ζούσε, λοιπόν, θα ήταν ένας εγκόσμιος παράδεισος;"
  
  "Συγγνώμη, φίλε", αστειεύτηκε ο Κένεντι. "Η Vegas ιδρύθηκε μόνο το 1905".
  
  "Στη Νορβηγία." πρόσθεσε ο Ντρέικ, προσπαθώντας να μη χαμογελάσει.
  
  Ακολούθησε σιωπή. Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Μπεν να επανεξετάζει νοερά όλα όσα είχε μάθει μέχρι τώρα. Ο Κένεντι έσφιξε τα χείλη της. Ο Χέιντεν δέχτηκε το δίσκο με τις κούπες του καφέ. Ο Γουέλς είχε από καιρό αποσυρθεί σε μια γωνία, προσποιούμενος ότι κοιμόταν. Ο Ντρέικ θυμήθηκε τα ενδιαφέροντα λόγια του - πρέπει να σας πω κάτι. Κάτι για τον Μάιο.
  
  Θα υπάρχει χρόνος γι' αυτό αργότερα, αν υπάρξει καθόλου.
  
  Ο Μπεν γέλασε και κούνησε το κεφάλι του. "Είναι απλό. Θεέ μου, είναι τόσο απλό. Ο παράδεισος για έναν άνθρωπο είναι... το σπίτι του".
  
  "Ακριβώς. Το μέρος όπου ζούσε. Το χωριό της. Η καμπίνα της", επιβεβαίωσε ο Ντρέικ. "Οι σκέψεις μου επίσης".
  
  "Το Πηγάδι του Μιμίρ βρίσκεται μέσα στο χωριό Χάιντι!" Ο Κένεντι κοίταξε τριγύρω, με τον ενθουσιασμό να έλαμπε στα μάτια της και μετά τρύπωσε παιχνιδιάρικα τον Ντρέικ με τη γροθιά της. "Δεν είναι κακό για έναν πεζικό".
  
  "Έχω μεγαλώσει πραγματικό μυαλό από τότε που τα παράτησα". Ο Ντρέικ παρατήρησε ότι ο Γουέλς πετούσε ελαφρά. "Η καλύτερη κίνηση της ζωής μου."
  
  Ο Θόρστεν Νταλ σηκώθηκε στα πόδια του. "Στη συνέχεια στη Σουηδία για το τελευταίο μέρος". Έδειχνε χαρούμενος που επέστρεψε στην πατρίδα του. "Εμμ... πού ήταν το σπίτι της Χάιντι;"
  
  "Όστεργκοτλαντ", είπε ο Μπεν χωρίς να ελέγξει. "Επίσης, το σπίτι του Μπέογουλφ και του Γκρέντελ είναι ένα μέρος όπου εξακολουθούν να μιλούν για τέρατα που περιφέρονται στα εδάφη τη νύχτα".
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ
  
  
  
  LA VEREIN, ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Το La Veraine, το Κάστρο του Κόμματος, βρισκόταν νότια του Μονάχου, κοντά στα βαυαρικά σύνορα.
  
  Σαν φρούριο, στεκόταν στα μισά του δρόμου ενός ήπιου βουνού, με τα τείχη του οδοντωτά και μάλιστα διάσπαρτα με βέλη σε διάφορα σημεία. Οι στρογγυλοί πύργοι που υψώνονταν εκατέρωθεν των τοξωτών πυλών και ο φαρδύς δρόμος επέτρεπαν στα ακριβά αυτοκίνητα να ανεβαίνουν με στυλ και να επιδεικνύουν τα τελευταία τους επιτεύγματα, ενώ διαλεγμένοι παπαράτσι γονάτιζαν για να τα φωτογραφίσουν.
  
  Ο Abel Frey οδήγησε το πάρτι ένας-ένας, συγχαίροντας αρκετούς από τους πιο σημαντικούς καλεσμένους και φροντίζοντας τα μοντέλα του να συμπεριφέρονται όπως αναμενόταν από αυτούς. Μια πρέζα εδώ, μια μουρμούρα εκεί, ακόμα και το περιστασιακό αστείο τους έκανε όλους να ανταποκριθούν στις προσδοκίες του.
  
  Στις ιδιωτικές κόγχες, προσποιήθηκε ότι δεν πρόσεξε τους λευκούς δρομείς που ήταν απλωμένοι σε γυάλινα τραπέζια μέχρι το γόνατο, με τα στελέχη σκυμμένα με καλαμάκια στα ρουθούνια τους. Μοντέλα και διάσημες νεαρές ηθοποιοί ντυμένες κούκλες από σατέν, μετάξι και δαντέλα. Ροζ σάρκα, γκρίνια και το μεθυστικό άρωμα του πόθου. Πίνακες πλάσματος πενήντα ιντσών που δείχνουν MTV και σκληρό πορνό.
  
  Το Chateau ήταν γεμάτο με ζωντανή μουσική, με τους Slash και Fergie να ερμηνεύουν το "Beautiful Dangerous" σε μια σκηνή μακριά από τους παρακμιακούς χώρους - η αισιόδοξη ροκ μουσική αναπνέει ακόμα περισσότερη ζωή στο ήδη δυναμικό πάρτι του Frey.
  
  Ο σχεδιαστής μόδας έφυγε, απαρατήρητος από κανέναν, και ανέβηκε την κύρια σκάλα σε μια ήσυχη πτέρυγα του κάστρου. Μια ακόμη πτήση και οι φρουροί του είχαν κλείσει μια ασφαλή πόρτα πίσω του, προσβάσιμη μόνο μέσω συνδυασμού πλήκτρων και αναγνώρισης φωνής. Μπήκε σε ένα δωμάτιο γεμάτο με εξοπλισμό επικοινωνίας και μια σειρά από οθόνες τηλεόρασης υψηλής ευκρίνειας.
  
  Ένας από τους πιο έμπιστους θαυμαστές του είπε: "Στην ώρα, κύριε. Η Alicia Miles μιλάει σε δορυφορικό τηλέφωνο".
  
  "Εξαιρετικό, Χάντσον. Είναι κρυπτογραφημένο;"
  
  "Φυσικά Κύριε."
  
  Ο Φρέι αποδέχτηκε την προτεινόμενη συσκευή, σφίγγοντας τα χείλη του καθώς αναγκάστηκε να φέρει το στόμα του τόσο κοντά στο σημείο όπου ο λακέ του έβγαζε ήδη σάλιο.
  
  "Μάιλς, καλύτερα να είναι νόστιμο. Έχω ένα σπίτι γεμάτο επισκέπτες να φροντίσω". Το ψέμα για την ευκολία δεν του φαινόταν εφεύρεση. Ήταν ακριβώς αυτό που αυτοί δεν χρειαζόταν να ακούσουν.
  
  "Ένα άξιο μπόνους, θα έλεγα", ο καλά τοποθετημένος αγγλικός τόνος ακούστηκε ειρωνικός. "Έχω μια διεύθυνση ιστού και έναν κωδικό πρόσβασης για να αναζητήσω το Parnevik."
  
  "Είναι όλα μέρος της συμφωνίας, Μάιλς. Και ξέρετε ήδη ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να πάρετε το μπόνους".
  
  "Είναι ο Milo γύρω;" Τώρα ο τόνος έχει αλλάξει. Κόφτης λαιμού. Πιο άτακτο...
  
  "Μόνο εγώ και ο καλύτερος θαυμαστής μου".
  
  "Μμμ... Κάλεσέ τον κι εσύ αν θέλεις", άλλαξε η φωνή της. "Αλλά δυστυχώς πρέπει να είμαι γρήγορος. Συνδεθείτε στο www.locatethepro.co.uk και πληκτρολογήστε τον κωδικό πρόσβασης με πεζά γράμματα: bonusmyles007,"lol. "Νόμιζα ότι μπορείς να το εκτιμήσεις, Φρέι. Θα πρέπει να εμφανιστεί η τυπική μορφή παρακολούθησης. Το Parnevik είναι προγραμματισμένο ως το τέταρτο. Θα πρέπει να μπορείτε να τον παρακολουθείτε οπουδήποτε."
  
  Ο Άμπελ Φρέι χαιρέτησε σιωπηλά. Η Alicia Miles ήταν η καλύτερη χειρουργός που είχε χρησιμοποιήσει ποτέ. "Αρκετά καλά, Μάιλς. Μόλις τα μάτια σας είναι υπό έλεγχο, θα φύγετε από το λουρί. Στη συνέχεια, επιστρέψτε σε εμάς και φέρτε τα θραύσματα των Καναδών. Μετα θα μιλησουμε."
  
  Η γραμμή πέθανε. Ο Φρέι άφησε κάτω το κινητό του, χαρούμενος προς το παρόν. "Εντάξει, Χάντσον", είπε. "Ξεκίνα το αυτοκίνητο. Στείλτε τους πάντες στο Όστεργκοτλαντ αμέσως". Το τελευταίο κομμάτι ήταν στη διάθεσή του, όπως και όλα τα άλλα κομμάτια αν έπαιζαν σωστά τα τελικά παιχνίδια. "Ο Μίλο ξέρει τι να κάνει".
  
  Μελέτησε μια σειρά οθονών τηλεόρασης.
  
  "Ποιο από αυτά είναι το Captive 6 - Karin Blake;"
  
  Ο Χάντσον έξυσε τα απεριποίητα γένια του πριν κουνήσει το χέρι του. Ο Φρέι έσκυψε μπροστά για να μελετήσει το ξανθό κορίτσι που καθόταν στη μέση του κρεβατιού της, με τα πόδια της τραβηγμένα μέχρι το πηγούνι,
  
  Ή, πιο συγκεκριμένα, καθισμένος στο κρεβάτι που ανήκε στον Frey. Και τρώγοντας το φαγητό του Frey στην κλειδωμένη και φυλασσόμενη καλύβα που παρήγγειλε ο Frey. Χρησιμοποιώντας ηλεκτρική ενέργεια που πλήρωσε ο Frey.
  
  Στον αστράγαλο είναι μια αλυσίδα που σχεδίασε.
  
  Τώρα του ανήκε.
  
  "Στείλτε αμέσως το βίντεο στο δωμάτιό μου στη μεγάλη οθόνη. Στη συνέχεια, πείτε στον σεφ να σερβίρει το δείπνο εκεί. Δέκα λεπτά μετά από αυτό, χρειάζομαι τον ειδικό μου στις πολεμικές τέχνες". Έκανε μια παύση, σκεπτόμενος.
  
  "Γνώση?"
  
  "Ναι, το ίδιο. Θέλω να πάει εκεί και να της πάρει τα παπούτσια. Τίποτα άλλο προς το παρόν. Θέλω το ψυχολογικό μαρτύριο να διαρκέσει υπέροχα μέχρι να συντριβεί αυτό. Θα περιμένω μια μέρα και μετά θα της πάρω κάτι πιο σημαντικό".
  
  "Και ο κρατούμενος 7;"
  
  "Αγαπητέ Θεέ, Χάντσον, φέρσου του καλά, όπως θα φέρεσαι στον εαυτό σου. Το καλύτερο από όλα. Η ώρα του να μας εντυπωσιάσει πλησιάζει..."
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  
  εναέριος χώρος πάνω από τη ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Το αεροπλάνο έγειρε. Ο Κένεντι Μουρ ξύπνησε με ένα ξεκίνημα, ανακουφισμένος που ξύπνησε από την αναταραχή, καθώς η νέα μέρα έδιωξε τον δικό της Dark Chaser.
  
  Ο Κάλεμπ υπήρχε στα όνειρά της όπως και στον πραγματικό κόσμο, αλλά τη νύχτα τη σκότωσε επανειλημμένα σπρώχνοντας ζωντανές κατσαρίδες στο λαιμό της μέχρι που έπνιξε και αναγκάστηκε να μασήσει και να καταπιεί, η μόνη της προδοσία βασανιζόταν από τη φρίκη στα μάτια της , σταθερό μέχρι να σβήσει και η τελευταία σπίθα.
  
  Ξαφνικά ξυπνημένη και ξεκομμένη από το κάτω μέρος της κόλασης, κοίταξε γύρω από την καμπίνα με άγρια μάτια. Ήταν ήσυχο. πολίτες και στρατιώτες κοιμόντουσαν ή μιλούσαν ήσυχα. Ακόμη και ο Μπεν Μπλέικ αποκοιμήθηκε κρατώντας το φορητό υπολογιστή του, με τις γραμμές ανησυχίας να μην εξομαλύνονται από τον ύπνο και τραγικά ακατάλληλες στο αγορίστικο πρόσωπό του.
  
  Τότε είδε τον Ντρέικ και την κοίταζε επίμονα. Τώρα οι γραμμές ανησυχίας του απλώς ενίσχυσαν το ήδη εντυπωσιακό πρόσωπό του. Η ειλικρίνεια και η ανιδιοτέλεια του ήταν εμφανείς, ήταν αδύνατο να κρυφτεί, αλλά ο πόνος που κρυβόταν πίσω από την ψυχραιμία του την έκανε να θέλει να τον παρηγορεί... όλη τη νύχτα.
  
  Χαμογέλασε στον εαυτό της. Περισσότερες αναφορές σε ροκ δεινοσαύρων. Ο χρόνος του Drake ήταν πολύ διασκεδαστικός. Πέρασε μια στιγμή πριν συνειδητοποιήσει ότι το εσωτερικό της χαμόγελο μπορεί να είχε φτάσει στα μάτια της, επειδή της χαμογέλασε πίσω.
  
  Και τότε, για πρώτη φορά όλα αυτά τα χρόνια από τότε που μπήκε στην Ακαδημία, μετάνιωσε που το κάλεσμά της την απαιτούσε να αποσεξουαλοποιήσει την προσωπικότητά της. Μακάρι να ήξερε πώς να φτιάχνει τα μαλλιά της έτσι. Εύχεται να ήταν λίγο περισσότερο η Σέλμα Μπλερ και λίγο λιγότερο η Σάντρα Μπούλοκ.
  
  Έχοντας πει όλα αυτά, ήταν προφανές ότι της άρεσε στον Ντρέικ.
  
  Του χαμογέλασε, αλλά εκείνη τη στιγμή το αεροπλάνο έγειρε ξανά και όλοι ξύπνησαν. Ο πιλότος ανακοίνωσε ότι απείχαν μία ώρα πτήσης από τον προορισμό τους. Ο Μπεν ξύπνησε και περπάτησε σαν ζόμπι για να πάρει λίγο καφέ Kona που περίσσεψε. Ο Θόρστεν Νταλ σηκώθηκε και κοίταξε τριγύρω.
  
  "Ώρα να ενεργοποιήσετε το ραντάρ που διεισδύει στο έδαφος", είπε με μισό χαμόγελο.
  
  Στάλθηκαν να πετάξουν πάνω από το Östergotland, στοχεύοντας περιοχές όπου ο καθηγητής Parnevik και ο Ben πίστευαν ότι το χωριό της Heidi θα βρισκόταν. Ο καημένος καθηγητής πονούσε ξεκάθαρα από την κομμένη άκρη του δακτύλου του και σοκαρίστηκε βαθιά από το πόσο άκαρδος ήταν ο βασανιστής του, αλλά ήταν τόσο χαρούμενος σαν κουτάβι όσο τους είπε για τον χάρτη που ήταν χαραγμένος στην Ασπίδα του Όντιν.
  
  Το μονοπάτι για το Ragnarok.
  
  Πιθανώς.
  
  Μέχρι στιγμής κανείς δεν έχει καταφέρει να το μεταφράσει. Ήταν αυτή μια ακόμη λάθος κατεύθυνση από την πλευρά της Alicia Miles και της μπερδεμένης ομάδας της;
  
  Μόλις το αεροπλάνο έσπασε την τραχιά περίμετρο του Dahl, έδειξε την εικόνα που εμφανίστηκε στην τηλεόραση του αεροπλάνου. Το ραντάρ διείσδυσης εδάφους έστειλε σύντομες εκρήξεις ραδιοκυμάτων στο έδαφος. Όταν χτυπούσε ένα θαμμένο αντικείμενο, ένα όριο ή ένα κενό, αντανακλούσε μια εικόνα στο σήμα επιστροφής του. Στην αρχή είναι δύσκολο να εντοπιστούν, αλλά με την εμπειρία γίνεται πιο εύκολο.
  
  Η Κένεντι κούνησε το κεφάλι της στον Νταλ. "Ο σουηδικός στρατός έχει τα πάντα;"
  
  "Αυτό το είδος είναι απαραίτητο", της είπε ο Νταλ σοβαρά. "Έχουμε μια υβριδική έκδοση αυτού του μηχανήματος που ανιχνεύει νάρκες και κρυμμένους σωλήνες. Πολύ υψηλή τεχνολογία."
  
  Η αυγή ξέσπασε στον ορίζοντα και μετά τον έδιωξαν κουρελιασμένα γκρίζα σύννεφα καθώς ο Πάρνεβικ έβγαλε μια κραυγή. "Εδώ! Αυτή η εικόνα μοιάζει με παλιό οικισμό των Βίκινγκς. Βλέπετε το στρογγυλό εξωτερικό χείλος - αυτοί είναι οι προστατευτικοί τοίχοι - και τα ορθογώνια αντικείμενα μέσα; Αυτές είναι μικρές κατοικίες".
  
  "Λοιπόν, ας προσδιορίσουμε το μεγαλύτερο σπίτι..." άρχισε βιαστικά ο Μπεν.
  
  "Όχι", είπε ο Πάρνεβικ. "Αυτό πρέπει να είναι ένα μακρινό σπίτι της κοινότητας - τόπος συνάντησης ή γιορτής. Η Χάιντι, αν ήταν πραγματικά εδώ, θα είχε το δεύτερο μεγαλύτερο σπίτι".
  
  Καθώς το αεροπλάνο κατέβαινε αργά, εμφανίστηκαν πιο καθαρές εικόνες. Ο οικισμός σύντομα σημειώθηκε σαφώς αρκετά πόδια κάτω από τη γη, και το δεύτερο μεγαλύτερο σπίτι έγινε σύντομα ορατό.
  
  "Το βλέπεις αυτό", έδειξε ο Νταλ σε ένα πιο βαθύ χρώμα, τόσο αχνό που μπορεί να μην γίνει αντιληπτό αν κάποιος δεν το έψαχνε. "Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει ένα κενό και βρίσκεται ακριβώς κάτω από το σπίτι της Χάιντι. "Διάολε", είπε, γυρίζοντας. "Έχτισε το σπίτι της ακριβώς πάνω από το πηγάδι του Μιμίρ!"
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΔΥΟ
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Μόλις ήταν στο έδαφος και είχαν περπατήσει αρκετά μίλια μέσα από υγρά λιβάδια, ο Νταλ διέταξε να σταματήσουν. Ο Drake κοίταξε γύρω του αυτό που μπορούσε να περιγράψει μόνο ως, στο νέο πνεύμα Dino-Rock που μοιράζονταν με τον Kennedy, ένα ετερόκλητο πλήρωμα. Οι Σουηδοί και ο SGG εκπροσωπήθηκαν από τον Thorsten Dahl και τρεις από τους άνδρες του, τους SAS από τον Wells και δέκα στρατιώτες. Ένας έμεινε στη Χαβάη, τραυματίας. Η ομάδα Delta μειώθηκε σε έξι άτομα. μετά ήταν ο Μπεν, ο Πάρνεβικ, ο Κένεντι και ο ίδιος. Ο Χέιντεν έμεινε με το αεροπλάνο.
  
  Δεν υπήρχε ούτε ένα άτομο ανάμεσά τους που να μην ενοχλήθηκε από τις δυσκολίες του έργου τους. Το γεγονός ότι το αεροπλάνο περίμενε, πλήρως τροφοδοτημένο και οπλισμένο, με τις Φιγούρες επί του σκάφους, έτοιμες να τις μεταφέρει οπουδήποτε στον κόσμο, τόνιζε ακόμη περισσότερο τη σοβαρότητα της κατάστασης.
  
  "Αν βοηθάει", είπε ο Νταλ καθώς όλοι τον κοιτούσαν με προσμονή, "δεν βλέπω πώς μπορούν να μας βρουν αυτή τη φορά", επεσήμανε. "Ξεκινήστε χρησιμοποιώντας ελαφριά εκρηκτικά για να καθαρίσετε λίγα μέτρα κάτω και μετά ήρθε η ώρα να κάνετε τσουγκράνα".
  
  "Πρόσεχε", έσφιξε τα χέρια του ο Πάρνεβικ. "Δεν θέλουμε κατάρρευση".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Νταλ χαρούμενα. "Μεταξύ των διαφόρων δυνάμεων εδώ, νομίζω ότι έχουμε μια έμπειρη ομάδα, κύριε καθηγητά".
  
  Ακούστηκε ένα γκρινιάρικο γέλιο. Ο Ντρέικ ερεύνησε το περιβάλλον τους. Έστησαν μια ευρεία περίμετρο, αφήνοντας τους άνδρες στην κορυφή αρκετών λόφων που περιέβαλλαν την τοποθεσία όπου τα ραντάρ διείσδυσης του εδάφους έδειχναν ότι κάποτε βρισκόταν ένα παλιό φρουραρχείο. Αν ήταν αρκετά καλό για τους Βίκινγκς και όλα τα...
  
  Οι κάμποι ήταν χορταριασμένοι και ήρεμοι, το ελαφρύ αεράκι μόλις και μετά βίας ανακάτευε τα δέντρα που φύτρωναν στα ανατολικά της θέσης τους. Άρχισε να βρέχει ελαφρά και μετά σταμάτησε πριν προσπαθήσει ξανά.
  
  Το κινητό του Μπεν χτύπησε. Τα μάτια του πήραν ένα στοιχειωμένο βλέμμα. "Μπαμπάς? Απλά απασχολημένος. Θα σε καλέσω πίσω στην πρύμνη. Έκλεισε τη συσκευή κοιτάζοντας τον Ντρέικ. "Δεν έχω χρόνο", μουρμούρισε. "Ξέρουν ήδη ότι κάτι συμβαίνει, απλά δεν ξέρουν τι είναι".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά και παρακολούθησε την πρώτη έκρηξη χωρίς να πτοηθεί. Χόρτο, χλοοτάπητα και χώμα πέταξαν στον αέρα. Ακολούθησε αμέσως ένα άλλο, ελαφρώς βαθύτερο χτύπημα, και ένα δεύτερο σύννεφο σηκώθηκε από το έδαφος.
  
  Αρκετοί άνδρες ήρθαν βροντώντας μπροστά, κρατώντας φτυάρια καθώς κρατούσαν όπλα. Σουρεαλιστική σκηνή.
  
  "Πρόσεχε", μουρμούρισε ο Πάρνεβικ. "Δεν θα θέλαμε κανείς να βραχεί τα πόδια του". Γέλασε σαν να ήταν το μεγαλύτερο αστείο στην ιστορία.
  
  Μια σαφέστερη εικόνα επισκόπησης έδειξε μια τρύπα κάτω από το μακρύ σπίτι της Χάιντι που οδηγούσε σε ένα τεράστιο σπήλαιο. Σαφώς υπήρχε κάτι περισσότερο από ένα πηγάδι εκεί, και η ομάδα έκανε λάθος με προσοχή. Χρειάστηκε άλλη μια ώρα προσεκτικής ανασκαφής και αρκετές παύσεις, ενώ ο Πάρνεβικ λαλούσε και μελετούσε τα ευρήματα προτού εξαφανιστούν στον αέρα.
  
  Ο Ντρέικ χρησιμοποίησε αυτή τη φορά για να οργανώσει τις σκέψεις του. Μέχρι σήμερα ένιωθε σαν να ήταν σε τρενάκι χωρίς φρένο. Ακόμη και μετά από όλα αυτά τα χρόνια, ήταν ακόμα πιο συνηθισμένος να ακολουθεί εντολές παρά να εκτελεί ένα σχέδιο δράσης, οπότε χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για να σκεφτεί από, ας πούμε, τον Μπεν Μπλέικ. Ήξερε δύο πράγματα σίγουρα - ήταν πάντα πίσω, και οι εχθροί τους τους ανάγκαζαν να αντιδρούν σε καταστάσεις αντί να τις δημιουργούν. αναμφίβολα αυτό είναι αποτέλεσμα του γεγονότος ότι μπήκαν σε αυτόν τον αγώνα πίσω από τους αντιπάλους τους.
  
  Τώρα ήρθε η ώρα να αρχίσετε να κερδίζετε αυτόν τον αγώνα. Επιπλέον, φαινόταν να είναι η μόνη φατρία που αφοσιώθηκε στο να σώσει τον κόσμο αντί να τον διακινδυνεύσει.
  
  Πιστεύεις λοιπόν στις ιστορίες φαντασμάτων; ψιθύρισε στο μυαλό του μια αρχαία φωνή.
  
  Όχι, απάντησε με τον ίδιο τρόπο όπως τότε. Αλλά πιστεύω στις ιστορίες τρόμου...
  
  Κατά την τελευταία του αποστολή ως μέλος του μυστικού SRT, μιας ειδικής μονάδας της SAS, μαζί με τρία άλλα μέλη της ομάδας του, συμπεριλαμβανομένης της Alicia Miles, έπεσαν πάνω σε ένα απομακρυσμένο χωριό στο Βόρειο Ιράκ, όπου οι κάτοικοί του βασανίστηκαν και δολοφονήθηκαν. Υποθέτοντας το αυτονόητο, αυτό που ερευνούσαν... ήταν να βρουν Βρετανούς και Γάλλους στρατιώτες ακόμα στη δίνη της ανάκρισής τους.
  
  Αυτό που ακολούθησε σκοτείνιασε τις υπόλοιπες μέρες του Matt Drake στη Γη. Τυφλωμένοι από την οργή, αυτός και τα άλλα δύο μέλη της ομάδας σταμάτησαν τα βασανιστήρια.
  
  Άλλο ένα περιστατικό "φιλικής πυρκαγιάς" μεταξύ πολλών.
  
  Η Alicia Miles στεκόταν και παρακολουθούσε, αμόλυντη από ιδιορρυθμίες με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Δεν μπορούσε να σταματήσει τα βασανιστήρια, ούτε και τον θάνατο των βασανιστών. Αλλά ακολούθησε τις εντολές του διοικητή της.
  
  Ματ Ντρέικ.
  
  Μετά από αυτό, η ζωή του στρατιώτη τελείωσε για αυτόν, όλες οι ρομαντικές σχέσεις που υποστήριζε γκρεμίστηκαν σε κομμάτια. Αλλά το να φύγω από την υπηρεσία δεν σήμαινε ότι οι αναμνήσεις έσβησαν. Η σύζυγός του τον ξυπνούσε νύχτα με τη νύχτα και μετά γλίστρησε από το βρεγμένο από τον ιδρώτα κρεβάτι της, κλαίγοντας στον κάτω όροφο όταν εκείνος αρνήθηκε να ομολογήσει.
  
  Τώρα παρατήρησε την Κένεντι να στέκεται απέναντί του, χαμογελώντας σαν να ήταν σε αεροπλάνο. Τα μαλλιά της κρέμονταν χαλαρά και το πρόσωπό της έγινε ζωηρό και σκανδαλώδες με το χαμόγελό της. Κεντραρισμένα μάτια και κορμί της Victoria's Secret σε συνδυασμό με τη διακόσμηση των δασκάλων και την επαγγελματική αυτοσυγκράτηση. Αρκετά ανάμεικτα.
  
  Εκείνος ανταπέδωσε το χαμόγελο. Ο Θόρστεν Νταλ φώναξε: "Πηγαίνετε βαθιά στο διάβασμα! Χρειαζόμαστε έναν οδηγό για τους Απόγονους".
  
  Όταν ο Μπεν τον ρώτησε τι ήταν ο Descender, εκείνος απλώς χαμογέλασε. "Από τον θρύλο του Χόλιγουντ, φίλε μου. Θυμάστε πώς ένας κλέφτης πήδηξε από ένα κτίριο και το άλμα του προσαρμόστηκε στο χιλιοστό πριν σταματήσει η πτώση του; Λοιπόν, το Blue Diamond Lander είναι η συσκευή που χρησιμοποιούν".
  
  "Δροσερός".
  
  Ο Ντρέικ παρατήρησε τον γέρο του Διοικητή να περπατάει αργά και πήρε την φιάλη του καφέ που προσφέρθηκε. Αυτή η συνομιλία έχει ξεκινήσει εδώ και καιρό. Ο Ντρέικ ήθελε να το τελειώσει.
  
  "Μάι;" ρώτησε, χαμηλώνοντας σταθερά τα χείλη του στο έδαφος για να μην καταλάβει κανείς την ερώτησή του.
  
  "Χμ;" - Ρώτησα.
  
  "Απλά πες μου".
  
  "Ευγενέ μου, φίλε, μετά την προφανή έλλειψη πληροφοριών που παρέχεις σχετικά με το παλιό σου χόμπι, δύσκολα μπορώ να βασιστώ στο να χαρίσω δωρεάν τώρα, μπορώ;"
  
  Ο Ντρέικ δεν μπόρεσε να μην καταπιέσει ένα χαμόγελο. "Είσαι ένας βρώμικος γέρος, το ξέρεις;"
  
  "Αυτό είναι που με κρατάει στην κορυφή του παιχνιδιού μου. Τώρα πες μου μια ιστορία από μια από τις μυστικές αποστολές της - οποιαδήποτε από αυτές".
  
  "Λοιπόν... Μπορεί να σου χαρίσω την ευκαιρία εδώ και να σου δώσω κάτι ήμερο", είπε ο Ντρέικ. "Ή μπορείς να περιμένεις μέχρι να τελειώσει όλο αυτό και θα σου δώσω το χρυσό... ξέρεις το μόνο".
  
  "Tokyo Cos-con;"
  
  "Tokyo Cos-con. Όταν ο Μάι πήγε κρυφά στο μεγαλύτερο συνέδριο cosplay της Ιαπωνίας για να διεισδύσει και να συλλάβει τις Τριάδες του Φούτσου που διοικούσαν τη βιομηχανία πορνό εκείνη την εποχή".
  
  Ο Γουέλς φαινόταν σαν να επρόκειτο να πάθει κρίση. "Ιησούς, Ντρέικ. Είσαι ηλίθιος. Εντάξει τότε, αλλά πίστεψέ με, μου χρωστάς τώρα", πήρε μια ανάσα. "Οι Ιάπωνες μόλις την έσυραν έξω από το Χονγκ Κονγκ, με ψεύτικη ταυτότητα, χωρίς προειδοποίηση, καταστρέφοντας ολοσχερώς το κάλυμμα που έφτιαχνε για δύο χρόνια".
  
  Ο Ντρέικ του έριξε ένα βλέμμα με ανοιχτό το στόμα, απίστευτο. "Ποτέ".
  
  "Και τα λόγια μου".
  
  "Γιατί?"
  
  "Επίσης η επόμενη ερώτησή μου. Αλλά, Ντρέικ, δεν είναι προφανές;"
  
  Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. "Μόνο ότι είναι η καλύτερη που έχουν. Το καλύτερο που είχαν ποτέ. Και πρέπει να είναι απελπισμένοι για αυτό".
  
  "Δεχόμαστε κλήσεις από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και τους Πρωθυπουργούς τους εδώ και περίπου δεκαπέντε ώρες, όπως και οι Γιάνκι. Θα μας παραδεχτούν τα πάντα - την έστειλαν να αναζητήσει τη La Veraine γιατί αυτή είναι η μόνη σύνδεση που βρήκαν με αυτό το χάος που έχει ήδη κλιμακωθεί στο μεγαλύτερο γεγονός που συμβαίνει στον πλανήτη αυτή τη στιγμή. Είναι μόνο θέμα ωρών να αναγκαστούμε να τους ομολογήσουμε".
  
  Ο Ντρέικ συνοφρυώθηκε. "Υπάρχει κάποιος λόγος να μην ομολογήσω αυτή τη στιγμή; Ο Μάιος θα ήταν μια φανταστική απόκτηση".
  
  "Συμφωνώ, φίλε, αλλά οι κυβερνήσεις είναι κυβερνήσεις, και είτε κινδυνεύει ο κόσμος είτε όχι, τους αρέσει να παίζουν τα μικρά τους παιχνίδια, έτσι δεν είναι;
  
  Ο Ντρέικ έδειξε μια τρύπα στο έδαφος. "Φαίνεται ότι είναι έτοιμοι".
  
  
  * * *
  
  
  Ο ρυθμός καθόδου του Drake ορίστηκε στα 126 πόδια. Μια συσκευή που ονομάζεται ρύγχος γρήγορης απελευθέρωσης τοποθετήθηκε στο χέρι του και του έδωσαν ένα σακίδιο. Τράβηξε το κράνος ενός πυροσβέστη με έναν φακό κολλημένο στο κεφάλι του και έψαξε το σακίδιο του. Ένας μεγάλος φακός, μια δεξαμενή οξυγόνου, ένα όπλο, φαγητό, νερό, ραδιόφωνο, προμήθειες πρώτων βοηθειών - ό,τι χρειάζεται για σπηλαιολογία. Φόρεσε ένα ζευγάρι γάντια βαρέως τύπου και προχώρησε στην άκρη του λάκκου.
  
  "Τζερόνιμο;" ζήτησε από τον Κένεντι, που παρέμεινε στον επάνω όροφο με τον Μπεν και τον Καθηγητή, να βοηθήσουν στην παρακολούθηση της περιμέτρου τους.
  
  "Ή πιάσε τους αστραγάλους σου, βγάλε τον πισινό σου και ελπίδα", είπε.
  
  Ο Ντρέικ της χαμογέλασε άσχημα, "Θα επανέλθουμε σε αυτό αργότερα", είπε και πήδηξε στο σκοτάδι.
  
  Ένιωσε αμέσως τη σκανδάλη απελευθέρωσης του κόκκινου διαμαντιού. Η ταχύτητα της πτώσης του μειώθηκε καθώς έπεφτε και ο μικρός τροχός του χτυπούσε εκατό φορές το δευτερόλεπτο. Τα τοιχώματα του πηγαδιού -ευτυχώς πλέον ξερά- πέρασαν με καλειδοσκοπικές λάμψεις, όπως σε μια παλιά ασπρόμαυρη ταινία. Τελικά η κάθοδος επιβραδύνθηκε και ο Ντρέικ ένιωσε τις μπότες του να αναπηδούν απαλά από τον σκληρό βράχο. Έσφιξε το ρύγχος και ένιωσε τη σκανδάλη να απελευθερώνεται από τη ζώνη ασφαλείας του. Ο Ντρέικ εξέτασε τη διαδικασία της μετατροπής του σε Ωροσκόπο πριν κατευθυνθεί εκεί όπου ο Νταλ και μισή ντουζίνα άντρες στέκονταν και περίμεναν.
  
  Το πάτωμα τσάκισε ανησυχητικά, αλλά το απέδωσε σε μουμιοποιημένα συντρίμμια.
  
  "Αυτό το σπήλαιο είναι παράξενα μικρό σε σύγκριση με αυτό που είδαμε στο ραντάρ εδάφους διείσδυσης", είπε ο Dahl. "Θα μπορούσε να είχε κάνει λάθος υπολογισμό. Απλωθείτε και ψάξτε για... τούνελ... ή κάτι τέτοιο".
  
  Ο Σουηδός ανασήκωσε τους ώμους του, διασκεδάζοντας από τη δική του άγνοια. Άρεσε στον Ντρέικ. Περπατούσε αργά γύρω από τη σπηλιά, μελετώντας τους ανώμαλους τοίχους και τρέμοντας, παρά τον χοντρό μανδύα που του δόθηκε. Χιλιάδες τόνοι βράχου και χώματος τον πίεζαν, και εδώ ήταν, προσπαθώντας να διεισδύσει πιο βαθιά. Του ακουγόταν σαν ζωή στρατιώτη.
  
  Ο Dahl επικοινώνησε με τον Parnevik μέσω αμφίδρομης τηλεφωνίας. Ο καθηγητής φώναξε τόσες πολλές "προτάσεις" που ο Νταλ έκλεισε τον ήχο μετά από δύο λεπτά. Οι στρατιώτες τράβηξαν ποδοπάτημα γύρω από τη σπηλιά μέχρι που ένας από τους τύπους του Δέλτα φώναξε: "Έχω σκαλίσματα εδώ. Αν και είναι μικρό πράγμα".
  
  Ο Νταλ έκλεισε το βιντεόφωνο. Η φωνή του Πάρνεβικ ακούστηκε δυνατή και καθαρή και μετά σταμάτησε όταν ο Νταλ έφερε το κινητό στον τοίχο.
  
  "Το βλέπεις αυτό;
  
  "Ναι! Σουτιέν! Σουτιέν!" Ο Πάρνεβικ έχασε τα αγγλικά του από ενθουσιασμό. "Γουόκνοτ... μμμ... ένας κόμπος σκοτωμένων πολεμιστών. Αυτό είναι το σύμβολο του Odin, του τριγώνου ή του τριγώνου Borrome, που σχετίζεται με την ιδέα του ένδοξου θανάτου στη μάχη."
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του. "Αιματηροί Βίκινγκς".
  
  "Αυτό το σύμβολο βρίσκεται συχνά σε "πέτρες εικόνας" που απεικονίζουν τους θανάτους ηρωικών πολεμιστών που ταξιδεύουν με βάρκα ή έφιπποι στο Valhalla - το παλάτι του Odin. Αυτό ενισχύει περαιτέρω την ιδέα ότι βρήκαμε μια κοσμική Valhalla."
  
  "Συγγνώμη που χαλάω την παρέλασή σου, φίλε", είπε ο ευθύς άνδρας της SAS, "αλλά αυτός ο τοίχος είναι τόσο χοντρός όσο η πεθερά μου".
  
  Όλοι έκαναν ένα βήμα πίσω, κουνώντας τα φώτα του κράνους τους στην ανέγγιχτη επιφάνεια.
  
  "Πρέπει να είναι ένας ψεύτικος τοίχος". Ο τύπος σχεδόν ούρλιαξε από ενθουσιασμό. "Πρέπει να είναι!"
  
  "Περίμενε", άκουσε ο Ντρέικ τη νεαρή φωνή του Μπεν. "Λέει επίσης ότι ο Valknoth ονομάζεται επίσης και Death Knot, σύμβολο των οπαδών του Odin που είχαν μια τάση για βίαιο θάνατο. Πιστεύω πραγματικά ότι αυτό θα μπορούσε να είναι μια προειδοποίηση".
  
  "Βλακεία". Ο αναστεναγμός του Ντρέικ ήταν ειλικρινής.
  
  "Να μια σκέψη, παιδιά", ακούστηκε η φωνή του Κένεντι. "Τι θα λέγατε για μια πιο ενδελεχή επιθεώρηση όλων των τοίχων. Αν αποκτήσετε περισσότερα Walknotts, αλλά στη συνέχεια βρείτε έναν κενό τοίχο, θα επέλεγα αυτόν."
  
  "Εύκολο για σένα να το πεις", μουρμούρισε ο Ντρέικ. "Το να είσαι εκεί πάνω και τα πάντα".
  
  Χωρίστηκαν, χτενίζοντας τους βραχώδεις τοίχους ίντσα προς ίντσα. Ξύνανε αιώνες σκόνης, έτριψαν ιστούς αράχνης και έδιωξαν τη μούχλα. Τελικά, βρήκαν άλλα τρία Valknot.
  
  "Τέλεια", είπε ο Ντρέικ. "Είναι τέσσερις τοίχοι, τέσσερα πράγματα με κόμπους. Τι στο διάολο κάνουμε τώρα;"
  
  "Είναι όλα πανομοιότυπα;" - ρώτησε έκπληκτος ο καθηγητής.
  
  Ένας από τους στρατιώτες έδειξε μια εικόνα του Πάρνεβικ στην οθόνη του βιντεοτηλεφώνου. "Λοιπόν, δεν ξέρω για εσάς παιδιά, αλλά είμαι σίγουρος ότι βαρέθηκα να τον ακούω. Ο καταραμένος Σουηδός θα μας είχε τελειώσει εδώ και πολύ καιρό."
  
  "Περίμενε", είπε η φωνή του Μπεν. "Τα μάτια είναι στο πηγάδι του Μιμίρ, όχι..." η φωνή του χάθηκε πίσω από το σφύριγμα του στατικού, και μετά η οθόνη σκοτείνιασε. Ο Dahl το τίναξε, το άναβε και το έσβηνε, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.
  
  "Σκατά. Τι προσπαθούσε να πει;
  
  Ο Drake ήταν έτοιμος να κάνει μια εικασία όταν το βιντεόφωνο επανήλθε στη ζωή και το πρόσωπο του Ben γέμισε την οθόνη. "Δεν ξέρω τι συνέβη. Αλλά ακούστε - τα Μάτια είναι στο πηγάδι του Μιμίρ, όχι στη σπηλιά κάτω από αυτό. Καταλαβαίνουν?"
  
  "Ναί. Δηλαδή τους περάσαμε στο δρόμο προς τα κάτω;".
  
  "Νομίζω ναι".
  
  "Μα γιατί?" ρώτησε δύσπιστα ο Νταλ. "Τότε γιατί δημιουργήθηκε αυτό το σπήλαιο; Και το εδαφοδιεισδυτικό ραντάρ έδειχνε ξεκάθαρα ότι υπήρχε ένας τεράστιος χώρος από κάτω. Φυσικά, το Piece έπρεπε να είναι εκεί κάτω".
  
  "Εκτός κι αν..." ο Ντρέικ ένιωσε ένα τρομερό κρύο. "Εκτός κι αν αυτό το μέρος είναι παγίδα".
  
  Ο Νταλ ξαφνικά φαινόταν αβέβαιος. "Πως και έτσι?"
  
  "Είναι αυτός ο χώρος από κάτω μας; Κι αν είναι ένας λάκκος χωρίς πάτο;"
  
  "Αυτό σημαίνει ότι στέκεσαι σε ένα πήλινο μαξιλάρι!" Ο τύπος ούρλιαξε τρομαγμένος. "Παγίδα! Θα μπορούσε να καταρρεύσει ανά πάσα στιγμή. Φύγε από εκεί τώρα!"
  
  Κοιτούσαν ο ένας τον άλλον για μια ατελείωτη στιγμή απελπισμένης θνητότητας. Όλοι ήθελαν να ζήσουν τόσο άσχημα. Και μετά όλα άλλαξαν. Αυτό που κάποτε ήταν μια ρωγμή στο τσιμεντένιο πάτωμα ήταν τώρα ένα ραγισμένο σκληρό πάνελ. Αυτός ο περίεργος ήχος δακρύων δεν ήταν από τη μετατόπιση της πέτρας, αλλά από το γεγονός ότι το πάτωμα σιγά σιγά σχιζόταν από άκρη σε άκρη.
  
  Με έναν απέραντο λάκκο από κάτω τους....
  
  Οι έξι άνδρες επιτέθηκαν με μανία στους δύο Ωροσκόπους. Όταν έφτασαν εκεί, ζωντανοί ακόμα, ο Νταλ φώναξε να αποκαταστήσει την τάξη.
  
  "Εσείς οι δύο πηγαίνετε πρώτοι. Για όνομα του Θεού, να είσαι σκληρός".
  
  "Και στο ανέβασμα", σχολίασε ο Πάρνεβικ, "να προσέχετε ιδιαίτερα το περιβάλλον σας. Δεν θέλουμε να χάσουμε το τεχνούργημα".
  
  "Μην είσαι ηλίθιος, Πάρνεβικ". Ο Νταλ ήταν εκτός εαυτού με προαισθήματα. Ο Ντρέικ δεν τον είχε ξαναδεί έτσι. "Οι δύο τελευταίοι από εμάς θα ελέγχουν καθώς πάμε", είπε κοιτάζοντας τον Ντρέικ. "Είμαστε εσύ κι εγώ".
  
  Το βιντεοτηλέφωνο χτύπησε ξανά και έκλεισε. Ο Νταλ το τίναξε σαν να προσπαθούσε να τον στραγγαλίσει. "Ματωμένος από τους Γιάνκηδες, αναμφίβολα".
  
  Το πρώτο ζευγάρι χρειάστηκε τρία λεπτά για να φτάσει στο επίπεδο του εδάφους. Στη συνέχεια, άλλα τρία για το δεύτερο ζευγάρι. Ο Drake σκέφτηκε όλα τα πράγματα που θα μπορούσαν να συμβούν σε έξι λεπτά-μια εμπειρία ζωής ή τίποτα απολύτως. Για αυτόν ήταν το τελευταίο. Τίποτα άλλο παρά το τρίξιμο του πηλού, το βογγητό της μετατόπισης πέτρας, το τρίξιμο της τύχης, το να αποφασίσεις αν θα τον ανταμείψεις με ζωή ή θάνατο.
  
  Το πάτωμα κάτω από το πρώτο σύμβολο που βρήκαν είχε καταρρεύσει. Δεν υπήρχε προειδοποίηση. λες και το πάτωμα είχε απλώς παραδώσει το φάντασμα και έπεσε στη λήθη. Ο Ντρέικ ανέβηκε όσο πιο μακριά μπορούσε στο πηγάδι. Ισορροπούσε στις πλευρές του παρά στο εύθραυστο δάπεδο του σπηλαίου. Ο Νταλ αγκάλιασε την άλλη πλευρά του πηγαδιού, κρατώντας με τα δύο χέρια ένα κομμάτι πράσινο σπάγγο, με το δαχτυλίδι στο γαμήλιο δάχτυλό του να αντανακλά το φανάρι στο κράνος του Ντρέικ.
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα, ψάχνοντας για δυνατά κομμάτια κορδονιού που θα μπορούσαν να κολλήσουν στις ιμάντες τους. Τότε άκουσε τον Νταλ να φωνάζει: "Σκατά!" και κοίταξε κάτω ακριβώς στην ώρα για να δει το βιντεοτηλέφωνο να περιστρέφεται από άκρη σε άκρη με κακή αργή κίνηση πριν πέσει με ένα τσάκισμα στο πάτωμα της σπηλιάς.
  
  Αποδυναμωμένος, ο σκληρός δίσκος υποχώρησε, πέφτοντας σε μια μαύρη τρύπα όπως τα παλιά όνειρα του Ντρέικ να κάνει οικογένεια. Μια καταιγίδα ήρθε προς το μέρος τους, απελευθερώνοντας θολό αέρα γεμάτο με ανείπωτο σκοτάδι από το μέρος όπου κρύφτηκαν και γλιστρούσαν τα τυφλά πλάσματα.
  
  Και, κοιτάζοντας προς τα κάτω σε εκείνη την άβυσσο της ανώνυμης σκιάς, ο Ντρέικ ανακάλυψε ξανά την παιδική του πίστη στα τέρατα.
  
  Ακούστηκε ένας αχνός ήχος ολίσθησης και ένα σκοινί κατέβηκε από ψηλά, χτυπώντας. Ο Ντρέικ το άρπαξε με ευγνωμοσύνη και το προσάρτησε στο λουρί του. Ο Dahl έκανε το ίδιο, μοιάζοντας με τον ίδιο λευκό, και πάτησαν και οι δύο τα αντίστοιχα κουμπιά τους.
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε το υψόμετρο. Μελέτησε το μισό του πηγάδι ενώ ο Νταλ το αντέγραψε στην άλλη πλευρά. Αρκετές φορές σταμάτησαν και έγειραν μπροστά για να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά, αλλά κάθε φορά δεν έβρισκαν τίποτα. Εκατό πόδια πήγαν και μετά ενενήντα. Ο Ντρέικ ξεφλούδισε τα χέρια του ματωμένα, αλλά δεν βρήκε τίποτα. Περπάτησαν, τώρα πενήντα πόδια, και τότε ο Ντρέικ είδε την απουσία φωτός, μια θαμπάδα που απλώς απορροφούσε το φως που έριχνε πάνω της.
  
  Μια φαρδιά ξύλινη σανίδα, οδοντωτή κατά μήκος των άκρων, ανέγγιχτη από υγρασία ή μούχλα. Ο Drake μπορούσε να δει τα σκαλίσματα στην επιφάνειά του και του πήρε λίγο χρόνο για να τοποθετήσει σωστά το κράνος.
  
  Όταν όμως το έκανε...
  
  Μάτια. Μια συμβολική εικόνα των ματιών του Όντιν, σκαλισμένη από ξύλο και αφημένη εδώ... από ποιον;
  
  Από τον ίδιο τον Όντιν; Χιλιάδες χρόνια πριν; Συγγραφέας: Heidi; Ήταν λίγο πολύ εύλογο;
  
  Ο Νταλ έριξε μια ανήσυχη ματιά κάτω. "Για χάρη όλων μας, Ντρέικ, μην το παρατήσεις αυτό".
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΡΙΑ
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο Ντρέικ βγήκε από το πηγάδι του Μιμίρ, κρατώντας το ξύλινο τάμπλετ ψηλά σαν τρόπαιο. Πριν προλάβει να προφέρει μια λέξη, τον έβγαλαν χονδρικά από το λουρί του και τον πέταξαν στο έδαφος.
  
  "Γεια, ηρέμησε..." Κοίταξε το πορτμπαγκάζ της μηχανής των ονείρων από το Χονγκ Κονγκ, μιας από τις καινούργιες. Κύλησε ελαφρά και είδε νεκρούς και ετοιμοθάνατους στρατιώτες να κείτονται στο γρασίδι - Delta, SGG, SAS - και πίσω τους ο Kennedy, γονατισμένος με ένα όπλο στραμμένο στο κεφάλι της.
  
  Είδε τον Μπεν να αναγκάζεται να στέκεται όρθιος σε μια λαβή πνιγμού, τα ανελέητα χέρια της Αλίσια Μάιλς να του κρατούν σφιχτά το λαιμό. Η καρδιά του Ντρέικ κόντεψε να σπάσει όταν είδε τον Μπεν να κρατάει ακόμα το κινητό του στο χέρι. Κολλάω μέχρι την τελευταία μου πνοή...
  
  "Αφήστε τον Βρετανό να σταθεί", ήρθε στο στόχαστρο του Ντρέικ ο Καναδός Κόλμπι Τέιλορ. "Αφήστε τον να δει τους φίλους του να πεθαίνουν-απόδειξη ότι μπορώ να πάρω κάθε κομμάτι του πριν του αφαιρέσω τη ζωή".
  
  Ο Ντρέικ επέτρεψε στις φωτιές της μάχης να εισχωρήσουν στα άκρα του. "Το μόνο που αποδεικνύεις είναι ότι αυτό το μέρος ανταποκρίνεται σε αυτό που λέει στον καταραμένο οδηγό - ότι είναι μια χώρα τεράτων."
  
  "Τι ποιητικό", γέλασε ο δισεκατομμυριούχος. "Και αυτό είναι αλήθεια. Δώσε μου τα Μάτια". Άπλωσε τα χέρια του σαν παιδί που ζητούσε κι άλλα. Ο μισθοφόρος μετέδωσε μια εικόνα των ματιών του Όντιν. "Πρόστιμο. Αρκετά. Πού είναι λοιπόν το αεροπλάνο σου, Ντρέικ; Θέλω κομμάτια από σένα και μετά φύγε από αυτή τη μαλακή τρύπα".
  
  "Δεν θα πετύχεις τίποτα χωρίς το Shield", είπε ο Drake... το πρώτο πράγμα που του ήρθε στο μυαλό. "Και μετά καταλάβετε πώς γίνεται χάρτης για το Ragnarok".
  
  "Βλάκα", γέλασε αηδιαστικά ο Τέιλορ. "Ο μόνος λόγος που είμαστε εδώ σήμερα και όχι πριν από είκοσι χρόνια είναι επειδή η Ασπίδα βρέθηκε μόλις πρόσφατα. Είμαι σίγουρος ότι το ξέρεις ήδη αυτό, όμως. Προσπαθείς να με επιβραδύνεις; Νομίζεις ότι θα γλιστρήσω και θα σου δώσω άλλη μια ευκαιρία; Λοιπόν, κύριε Ντρέικ, επιτρέψτε μου να σας πω. Εκείνη..." έδειξε προς την Αλίσια, "δεν γλιστράει. Αυτή. . σκληρός χρυσός κώλος, αυτή είναι!"
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον πρώην συνάδελφό του να στραγγαλίζει τον Μπεν μέχρι θανάτου. "Θα σε πουλήσει στον πλειοδότη".
  
  "Είμαι ο πλειοδότης, ολοκληρώνω τη σκατά".
  
  Και με τη θέληση της Πρόνοιας, κάποιος εκμεταλλεύτηκε αυτή τη στιγμή για να ρίξει μια σφαίρα. Ο πυροβολισμός αντήχησε δυνατά μέσα στο δάσος. Ένας από τους μισθοφόρους του Taylor κατέρρευσε με ένα νέο τρίτο μάτι, πεθάνοντας ακαριαία.
  
  Ο Κόλμπι Τέιλορ φάνηκε δύσπιστος για ένα δευτερόλεπτο. Έμοιαζε σαν ο Μπράιαν Άνταμς να είχε μόλις πετάξει από το δάσος και άρχισε να παίζει το "Καλοκαίρι του '69". Τα μάτια του έγιναν πιατάκια. Τότε ένας από τους μισθοφόρους του έπεσε πάνω του, χτυπώντας τον στο έδαφος, ο μισθοφόρος αιμορραγούσε, ούρλιαζε και αγωνιζόταν, πεθαίνει. Ο Ντρέικ ήταν στο πλευρό τους σε μια στιγμή καθώς το μόλυβδο έσκιζε τον αέρα από πάνω τους.
  
  Όλα έγιναν ταυτόχρονα. Ο Κένεντι πέταξε το σώμα της προς τα πάνω. Το πάνω μέρος του κρανίου της ήταν τόσο σταθερά σε επαφή με το πηγούνι του φρουρού που την κάλυπτε που δεν κατάλαβε καν τι είχε συμβεί. Κλείστε αμέσως.
  
  Ένα μπαράζ από σφαίρες πέταξε πέρα δώθε. οι μισθοφόροι, πιασμένοι στα ανοιχτά, καταστράφηκαν.
  
  Ο Θόρστεν Νταλ ελευθερώθηκε όταν ο μισθοφόρος που τον κρατούσε έχασε τα τρία τέταρτα του κεφαλιού του στον τρίτο πυροβολισμό που αντηχούσε από το τουφέκι. Ο διοικητής του SGG πλησίασε τον καθηγητή Parnevik σαν καβούρι και άρχισε να σέρνει τον γέρο προς ένα σωρό θάμνους.
  
  Η πρώτη σκέψη του Ντρέικ αφορούσε τον Μπεν. Καθώς ετοιμαζόταν να βάλει ένα απελπισμένο στοίχημα, η δυσπιστία τον ταρακούνησε σαν ηλεκτρομαγνητικός παλμός χιλιάδων βατ. Η Alicia πέταξε το αγόρι στην άκρη και προχώρησε στον ίδιο τον Drake. Ξαφνικά ένα όπλο εμφανίστηκε στο χέρι της. δεν είχε σημασία ποια. Ήταν εξίσου θανατηφόρα και με τα δύο.
  
  Το σήκωσε, εστιάζοντας σε αυτό.
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε τα χέρια του στα πλάγια σε μια ντροπιαστική κίνηση. Γιατί;
  
  Το χαμόγελό της ήταν χαρούμενο, σαν ένα δαίμονα που ανακάλυψε ανέγγιχτο κρέας σε μια φωλιά που νόμιζε ότι είχε εξαντληθεί από καιρό.
  
  Τράβηξε τη σκανδάλη. Ο Ντρέικ ανατράπηκε, περίμενε ζέστη και μετά μούδιασμα και μετά πόνο, αλλά το μάτι του μυαλού του έπιασε τον εγκέφαλό του και είδε ότι είχε αλλάξει στόχο την τελευταία στιγμή... και έβαλε τρεις σφαίρες στον μισθοφόρο που κάλυπτε την αγανακτισμένη φιγούρα του Κόλμπι. Τέιλορ. Ας μην ρισκάρουμε.
  
  Δύο στρατιώτες της SAS και δύο πεζοναύτες της Δέλτα επέζησαν. Η SAS άρπαξε τον Μπεν και τον παρέσυρε. Ό,τι είχε απομείνει από την ομάδα Delta ετοιμάστηκε να απαντήσει στα πυρά σε ένα κοντινό άλσος δέντρων.
  
  Ακούστηκαν περισσότεροι πυροβολισμοί. Ο τύπος της Δέλτα γύρισε και έπεσε. Ο άλλος σερνόταν με το στομάχι του εκεί που είχε πέσει ο Γουέλς, στην άλλη πλευρά του Πηγαδιού του Μίμιρ. Το επιρρεπές σώμα του Γουέλς τινάχτηκε καθώς ο Αμερικανός τον τράβηξε μακριά, απόδειξη ότι ήταν ζωντανός.
  
  Τα επόμενα λεπτά πέρασαν θολά. Η Alicia ούρλιαξε θυμωμένη και πήδηξε πίσω από τον Αμερικανό στρατιώτη. Όταν γύρισε και την αντιμετώπισε με τις γροθιές του, εκείνη σταμάτησε για ένα δευτερόλεπτο.
  
  "Γύρνα μακριά", την άκουσε να λέει ο Ντρέικ. "Απλά φύγε."
  
  "Δεν θα αφήσω αυτόν τον άνθρωπο πίσω".
  
  "Εσείς Αμερικάνοι, απλά αφήστε το να ξεκουραστεί", είπε πριν απελευθερώσει όλη την κόλαση. Ο καλύτερος παίκτης της Αμερικής οπισθοχώρησε, σκοντάφτοντας στο παχύ χορτάρι, κρατώντας πρώτα από το ένα χέρι και μετά τρεκλίζοντας καθώς έσπασε πριν χάσει την όρασή του από το ένα μάτι και τελικά κατέρρευσε χωρίς καν να πτοηθεί.
  
  Ο Ντρέικ ούρλιαξε τρέχοντας προς την Αλίσια καθώς σήκωνε τον Γουέλς από το γιακά.
  
  "Είσαι τρελός?" - φώναξε. "Είσαι τελείως τρελός;"
  
  "Πηγαίνει στο πηγάδι", τα μάτια της Alicia ήταν δολοφονικά. "Μπορείς να έρθεις μαζί του ή όχι, Ντρέικ. Η απόφασή σου."
  
  "Γιατί στο όνομα του Θεού; Γιατί?"
  
  "Μια μέρα, Ντρέικ. Μια μέρα, αν επιβιώσεις από αυτό, θα το μάθεις".
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε για να πάρει ανάσα. Τι εννοούσε; Αλλά το να χάσει τη συγκέντρωση τώρα θα σήμαινε ότι προσκαλούσε τον θάνατο τόσο σίγουρα σαν να είχε αυτοκτονήσει. Επικαλέστηκε τις προπονητικές του αναμνήσεις, το μυαλό του, όλες τις δεξιότητές του στο SAS. Την χτύπησε με μια ευθεία μποξ, ένα τρύπημα, ένα σταυρό. Εκείνη αντέτεινε, φροντίζοντας να χτυπά τον καρπό του με δύναμη συντριβής κάθε φορά, αλλά τώρα ήταν πολύ κοντά.
  
  Εκεί που ήθελε να είναι.
  
  Έδειξε το δάχτυλό του στο λαιμό της. Έκανε ένα πλάγιο βήμα, κατευθείαν στο ανερχόμενο γόνατό του, με στόχο να σπάσει μερικά πλευρά και να επιβραδύνει την πτώση της.
  
  Αλλά κύλησε ανάμεσα στα γόνατά του ώσπου πλησίασαν σοκαριστικά, απέχουν εκατοστά μεταξύ τους, μάτια με μάτια.
  
  Τεράστια μάτια. Υπέροχα μάτια.
  
  Ανήκαν σε ένα από τα μεγαλύτερα αρπακτικά του κόσμου.
  
  "Είσαι τόσο αδύναμος όσο ένα ψάθινο μωρό, Ματ".
  
  Ο ψίθυρος της πάγωσε τα κόκαλά του καθώς προχώρησε, άπλωσε το χέρι της και τον πέταξε στον αέρα. Προσγειώθηκε ανάσκελα, λαχανιασμένος. Ούτε ένα δευτερόλεπτο αργότερα ήταν από πάνω του, τα γόνατα χτυπούσαν στο ηλιακό του πλέγμα, το μέτωπο χτυπούσε στο δικό του, κάνοντας τον να δει αστέρια.
  
  Κοιτάζοντας ξανά η μία στα μάτια, ψιθύρισε: "Ξάπλωσε".
  
  Δεν ήταν όμως αυτός που έπρεπε να κάνει την επιλογή. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να σηκώσει το χέρι του, κυλώντας στο πλάι για να παρακολουθήσει καθώς εκείνη έσυρε μισο-συνείδητο το Wells προς την άκρη του απύθμενου λάκκου που είναι γνωστό ως Mimir's Well.
  
  Ο Ντρέικ ούρλιαξε, αγκομαχώντας μέχρι τα γόνατά του. Ντροπιασμένος από την ήττα, σοκαρισμένος από το πόσα πλεονεκτήματα είχε χάσει από τότε που εντάχθηκε στο ανθρώπινο γένος, μπορούσε μόνο να παρακολουθήσει.
  
  Η Αλίσια κύλησε τον Γουέλς πάνω από την άκρη του πηγαδιού. Ο διοικητής της SAS δεν φώναξε καν.
  
  Ο Ντρέικ ταλαντεύτηκε καθώς σηκώθηκε όρθιος, με το κεφάλι και το σώμα να ουρλιάζει. Η Αλίσια πλησίασε τον Κόλμπι Τέιλορ, ακόμα φρέσκο και ευκίνητο σαν ανοιξιάτικο αρνί. Ο Ντρέικ, με την πλάτη του στους Γερμανούς, ένιωθε τόσο ανυπεράσπιστος όσο ένας ναύτης σε μια σχεδία που αντικρίζει ένα προϊστορικό Κράκεν, αλλά δεν πτοήθηκε.
  
  Η Alicia τράβηξε το σώμα του νεκρού μισθοφόρου μακριά από τον Taylor. Ο δισεκατομμυριούχος σηκώθηκε όρθιος, με μάτια ανοιχτά, κοιτάζοντας από τον Μάιλς στον Ντρέικ στα δέντρα.
  
  Πίσω από τα κουφάρια που ήταν τυλιγμένα στην ομίχλη, άρχισαν να εμφανίζονται φιγούρες, παρόμοιες με φαντάσματα, που νιώθουν σαν στο σπίτι τους σε αυτή τη θρυλική χώρα. Η ψευδαίσθηση διαλύθηκε όταν πλησίασαν αρκετά για να δουν τα όπλα τους.
  
  Ο Drake έχει ήδη περπατήσει. Έβλεπε τον κόσμο να πλησιάζει, ήξερε ότι ήταν Γερμανοί σαν γύπες που είχαν έρθει να πάρουν όλα τα λάφυρα.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε σαστισμένος το όπλο της νίκης τους. Η Alicia απλά έπιασε τον Καναδό δισεκατομμυριούχο από τον καβάλο και τον έσφιξε μέχρι που τα μάτια του βγήκαν από το κεφάλι του. Χαμογέλασε στη σύγχυσή του πριν τον οδηγήσει στο πηγάδι του Μιμίρ και ακουμπήσει το κεφάλι του στην άκρη.
  
  Ο Ντρέικ συνειδητοποίησε ότι είχε άλλες προτεραιότητες. Παρέκαμψε τη δράση, χρησιμοποιώντας την Alicia και τον Taylor ως ασπίδα. Έφτασε στον θάμνο και συνέχισε το περπάτημα, ανεβαίνοντας αργά σε ένα μικρό χορταριασμένο λόφο.
  
  Η Αλίσια έδειξε μέσα στην τρύπα και τίναξε τον Τέιλορ μέχρι που ικέτευσε για έλεος: "Ίσως βρεις κάτι να μαζέψεις εκεί, μεγαλομανή ηλίθια", σφύριξε και πέταξε το σώμα του στο ατελείωτο κενό. Οι κραυγές του αντήχησαν για λίγο και μετά σταμάτησαν. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν ένας άντρας που έπεσε σε έναν απύθμενο λάκκο ούρλιαζε για πάντα και αν δεν ήταν κανείς κοντά για να τον ακούσει, μετρούσε πραγματικά;
  
  Εκείνη τη στιγμή ο Milo είχε φτάσει στην κοπέλα του. Ο Ντρέικ τον άκουσε να λέει: "Γιατί στο διάολο το έκανες αυτό; Το αφεντικό θα αγαπούσε αυτόν τον μαλάκα ζωντανό".
  
  Και η απάντηση της Alicia: "Σκάσε, Milo. Ανυπομονούσα να συναντήσω τον Abel Frey. Είσαι έτοιμος να φύγουμε?"
  
  Ο Μάιλο χαμογέλασε πονηρά προς την κορυφή του λόφου. "Δεν πρόκειται να τους τελειώσουμε;"
  
  "Μην είσαι γάιδαρος. Είναι ακόμα οπλισμένοι και κρατούν το υψηλό έδαφος. Έχεις αυτό για το οποίο ήρθαμε;"
  
  "Και τα εννέα μέρη του Odin είναι παρόντα και λειτουργικά. Το αεροπλάνο σου είναι τηγανισμένο!". - φώναξε. "Διασκεδάστε τη νύχτα σε αυτή τη νεκρή γη!"
  
  Ο Ντρέικ παρακολουθούσε καθώς οι Γερμανοί υποχωρούσαν προσεκτικά. Ο κόσμος μόλις έπεσε στο χείλος του γκρεμού. Ήρθαν όλο αυτό το δρόμο και έκαναν πολλές θυσίες. Οδηγήθηκαν στο έδαφος.
  
  Μόνο να χάσουν τα πάντα από τους Γερμανούς στην τελευταία γραμμή.
  
  "Ναι", ο Μπεν τράβηξε το βλέμμα του με ένα αυθόρμητο χαμόγελο, σαν να διάβαζε τις σκέψεις του. "Όπως η ζωή μιμείται το ποδόσφαιρο, ε;"
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ΣΟΥΗΔΙΑ
  
  
  Ο ήλιος έδυε κάτω από έναν καθαρό ορίζοντα καθώς οι Ευρωπαίοι και ο μοναδικός εναπομείνανς σύμμαχος των Αμερικανών πήγαιναν κουτσαίνοντας στο υψηλότερο έδαφος. Ένα αδύναμο, κρύο αεράκι φυσούσε. Μια γρήγορη εκτίμηση αποκάλυψε ότι ένας από τους στρατιώτες της SAS τραυματίστηκε και ο καθηγητής Parnevik υπέφερε από σοκ. Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη, λαμβάνοντας υπόψη τα όσα έχει περάσει.
  
  Ο Dahl επικοινώνησε με την τοποθεσία τους μέσω δορυφορικού τηλεφώνου. Η βοήθεια ήταν περίπου δύο ώρες μακριά.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε δίπλα στον Μπεν καθώς σταμάτησαν σε ένα μικροσκοπικό άλσος γυμνών δέντρων με μια ανοιχτή πεδιάδα γύρω τους.
  
  Τα πρώτα λόγια του Μπεν: "Ξέρω ότι άλλοι άνθρωποι πέθαναν, Ματ, αλλά ελπίζω απλώς η Κάριν και ο Χέιντεν να είναι καλά. Λυπάμαι πολύ."
  
  Ο Ντρέικ ντρεπόταν να παραδεχτεί ότι είχε ξεχάσει ότι ο Χέιντεν ήταν ακόμα με το αεροπλάνο. "Μην ανησυχείς. Είναι φυσικά. Οι πιθανότητες είναι εξαιρετικά καλές για την Karin, δίκαιες και για τον Hayden", παραδέχτηκε, έχοντας χάσει την ικανότητά του να στολίζει κάπου στην αποστολή. "Πώς αντέχεις φίλε;"
  
  Ο Μπεν σήκωσε το κινητό του. "Ακόμα ζωντανός".
  
  "Έχουμε διανύσει πολύ δρόμο από την επίδειξη μόδας".
  
  "Μόλις το θυμάμαι", είπε σοβαρά ο Μπεν. "Ματ, μετά βίας θυμάμαι πώς ήταν η ζωή μου πριν ξεκινήσει αυτό. Και έχουν ήδη περάσει... μέρες;"
  
  "Θα μπορούσα να σου το υπενθυμίσω αν θέλεις. Frontman του The Wall of Sleep. Λιποθυμά πάνω από την Taylor Momson. Το κινητό τηλέφωνο είναι υπερφορτωμένο. Καθυστερήσεις ενοικίων. Λυπάμαι πάνω από τον Τέιλορ.
  
  "Έχουμε χάσει τα πάντα"
  
  "Όχι ψέματα εδώ, Μπεν-δεν θα μπορούσαμε να φτάσουμε τόσο μακριά χωρίς εσένα".
  
  "Με ξέρεις φίλε. Θα βοηθούσα οποιονδήποτε." Ήταν μια τυπική απάντηση, αλλά ο Drake μπορούσε να πει ότι ήταν ευχαριστημένος με τον έπαινο. Δεν το ξέχασε αυτό όταν ο Μπεν ξεπέρασε τα κουστούμια και μάλιστα τον Σκανδιναβό καθηγητή.
  
  Χωρίς αμφιβολία αυτό είδε ο Χέιντεν σε αυτόν. Είδε το άτομο μέσα να αρχίζει να λάμπει. Ο Ντρέικ προσευχήθηκε για την ασφάλειά της, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για εκείνη αυτή τη στιγμή.
  
  Ο Κένεντι έπεσε δίπλα τους. "Ελπίζω να μην σας ενόχλησα. Φαίνεσαι αρκετά σε φόρμα."
  
  "Όχι εσύ", είπε ο Ντρέικ και ο Μπεν έγνεψε καταφατικά. "Τώρα είσαι ένας από εμάς".
  
  "Χμ, ευχαριστώ, υποθέτω. Είναι κομπλιμέντο;"
  
  Ο Ντρέικ ανέβασε τη διάθεση. "Όποιος μπορεί να παίξει μερικά παιχνίδια Dino Rock μαζί μου είναι αδερφός μου για μια ζωή."
  
  "Όλη τη νύχτα, φίλε, όλη τη νύχτα".
  
  Ο Μπεν βόγκηξε. "Λοιπόν", κοίταξε τριγύρω. "Μόλις σκοτείνιασε".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τα ατελείωτα λιβάδια. Η τελευταία ράβδωση σκούρου κόκκινου έσταζε ακριβώς από τον πιο μακρινό ορίζοντα. "Διάολε, βάζω στοίχημα ότι κάνει κρύο εδώ τη νύχτα".
  
  Ο Νταλ τους πλησίασε. "Λοιπόν, αυτό είναι το τέλος, άνδρες; Τελειώσαμε? Ο κόσμος μας χρειάζεται".
  
  Ο διαπεραστικός άνεμος έσπασε τα λόγια του, σκορπίζοντάς τα στους κάμπους.
  
  Ο Πάρνεβικ μίλησε από εκεί που ξεκουραζόταν, ακουμπώντας την πλάτη του σε ένα δέντρο. "Άκου, χμ, μου είπες ότι είδες τη μόνη γνωστή εικόνα των μερών στην πραγματική τους διάταξη. Ένας πίνακας που κάποτε ανήκε στον John Dillinger".
  
  "Ναι, αλλά το πράγμα πήγε σε περιοδεία τη δεκαετία του '60", εξήγησε ο Dahl. "Δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι δεν αντιγράφηκε, ειδικά από έναν από αυτούς τους Βίκινγκς με εμμονή στην ιστορία".
  
  Ο καθηγητής ήταν αρκετά καλά για να μουρμουρίσει, "Ω. Ευχαριστώ."
  
  Απόλυτο σκοτάδι και ένα εκατομμύριο αστέρια έλαμψαν από πάνω. Τα κλαδιά ταλαντεύτηκαν και τα φύλλα θρόισμα. Ο Μπεν ενστικτωδώς πλησίασε στη μία πλευρά του Ντρέικ. Ο Κένεντι έκανε το ίδιο με τον άλλον.
  
  Εκεί που ο μηρός του Κένεντι άγγιζε τον δικό του, ο Ντρέικ ένιωσε φωτιά. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να επικεντρωθεί σε αυτά που έλεγε ο Νταλ.
  
  "Η ασπίδα", είπε ο Σουηδός, "είναι η τελευταία μας ελπίδα".
  
  Κάθεται τόσο κοντά επίτηδες; Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. Αφή....
  
  Θεέ μου, είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που ένιωθε έτσι. Τον πήγε πίσω στις μέρες που τα κορίτσια ήταν κορίτσια και τα αγόρια ήταν νευρικά, φορούσαν μπλουζάκια στο χιόνι και πήγαιναν τις φίλες τους στην πόλη το απόγευμα του Σαββάτου πριν τους αγοράσουν το αγαπημένο τους CD και κεράσουν τον εαυτό τους ποπ κορν και ένα καλαμάκι στον κινηματογράφο. .
  
  Μέρες αθώες, περασμένες. Θυμάται πολύ και, δυστυχώς, χάθηκε.
  
  "Ασπίδα?" Παρενέβη στη συζήτηση. "Τι?"
  
  Ο Νταλ τον κοίταξε συνοφρυωμένος. "Συνέχισε, χοντρό κάθαρμα του Γιορκσάιρ. Είπαμε ότι η Ασπίδα είναι η κύρια λεπτομέρεια εδώ. Χωρίς αυτό τίποτα δεν μπορεί να επιτευχθεί καθώς καθορίζει τη θέση του Ragnarok. Είναι επίσης κατασκευασμένο από διαφορετικό υλικό από τα άλλα μέρη - σαν να έχει διαφορετικό ρόλο. Στόχος. "
  
  "Σαν τι?"
  
  "Fuuuuck", είπε ο Dahl με την καλύτερη προφορά της Οξφόρδης. "Ρωτήστε με κάτι για τον αθλητισμό".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Γιατί στο διάολο η Λιντς Γιουνάιτεντ υπέγραψε τον Τόμας Μπρόλιν;
  
  Το πρόσωπο του Νταλ μακρύνθηκε και μετά σκλήρυνε. Ήταν έτοιμος να διαμαρτυρηθεί όταν ένας περίεργος θόρυβος έσπασε τη σιωπή.
  
  Κραυγή. Βογγητό από το σκοτάδι.
  
  Ένας ήχος που προκαλούσε πρωταρχικό φόβο. "Ο Χριστός ζει", ψιθύρισε ο Ντρέικ. "Τι- ?"
  
  Συνέβη πάλι. Ένα ουρλιαχτό, παρόμοιο με ζώο, αλλά εντερικό, σαν από κάτι μεγάλο. Έκανε τη νύχτα να σέρνεται.
  
  "Θυμάσαι?" Με έναν ψίθυρο αφύσικο με τρόμο, ο Μπεν είπε: "Αυτή είναι η χώρα του Γκρέντελ. Το τέρας από το Beowulf. Υπάρχουν ακόμα θρύλοι ότι τέρατα ζουν σε αυτά τα μέρη".
  
  "Το μόνο πράγμα που θυμάμαι από τον Beowulf ήταν ο κώλος της Angelina Jolie", είπε ο Drake με αγάπη. "Αλλά τότε, υποθέτω ότι το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τις περισσότερες ταινίες της".
  
  "ΣΧ!" - Σύρισε ο Κένεντι. "Τι στο διάολο είναι αυτός ο θόρυβος;"
  
  Το ουρλιαχτό ήρθε ξανά, πιο κοντά τώρα. Ο Ντρέικ προσπάθησε απεγνωσμένα να ξεχωρίσει οτιδήποτε στο σκοτάδι, φανταζόμενος γυμνούς κυνόδοντες να ορμούν προς το μέρος του, να στάζει σάλιο, λωρίδες σάπιας σάρκας κολλημένες ανάμεσα στα οδοντωτά τους δόντια.
  
  Σήκωσε το όπλο, μη θέλοντας να τρομάξει τους άλλους, αλλά πολύ αβέβαιος να το ρισκάρει.
  
  Ο Τόρστεν Νταλ στόχευσε με το δικό του τουφέκι. Ο κατάλληλος στρατιώτης της SAS έβγαλε ένα μαχαίρι. Η σιωπή δέσμευσε τη νύχτα περισσότερο από ό,τι ο Γκόρντον Μπράουν δέσμευσε την οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου, στριμώχνοντάς την.
  
  Αδύναμος ήχος. Κάτι που ακουγόταν σαν ελαφρά βήματα....
  
  Μα τι είδους πόδια ήταν αυτά; Ο Ντρέικ το σκέφτηκε. Άντρας ή...;
  
  Αν άκουγε τον κρότο των νυχιών, θα μπορούσε κάλλιστα να έβγαζε ολόκληρο το περιοδικό του τρομοκρατημένος.
  
  Ανάθεμα αυτά τα παλιά παραμύθια.
  
  Οι ίδιες οι κοιλίες στην καρδιά του παραλίγο να εκραγούν όταν το κινητό του Μπεν ήρθε ξαφνικά στη ζωή. Ο Μπεν το πέταξε στον αέρα αιφνιδιασμένος, αλλά στη συνέχεια το έπιασε επαινετικά στο δρόμο προς τα κάτω.
  
  "Μαλακίες!" ψιθύρισε πριν καταλάβει τι είχε απαντήσει. "Ω, γεια, μαμά".
  
  Ο Ντρέικ προσπάθησε να σταματήσει το αίμα που χτυπούσε στον εγκέφαλό του. "Κόφ'το. Κόφ'το!"
  
  Ο Μπεν είπε: "Στην τουαλέτα. Θα σε πάρω αργότερα!"
  
  "Χαριτωμένος". Η φωνή του Κένεντι ήταν εκπληκτικά ήρεμη.
  
  Ο Ντρέικ άκουσε. Το βογγητό ήρθε ξανά, λεπτό και επώδυνο. Ακολούθησε ένα μακρινό χτύπημα, σαν να είχε ρίξει μια πέτρα ο θορυβοποιός. Άλλο ένα κλάμα και μετά ένα ουρλιαχτό....
  
  Σίγουρα ανθρώπινο αυτή τη φορά! Και ο Ντρέικ όρμησε στη μάχη. "Είναι Γουέλς!" Όρμησε στο σκοτάδι, το ένστικτο τον οδήγησε κατευθείαν στο πηγάδι του Μιμίρ και τον σταμάτησε στην άκρη.
  
  "Βοήθησέ με", βόγκηξε ο Γουέλς, αγγίζοντας την οδοντωτή άκρη του γκρεμού με ραγισμένα και ματωμένα δάχτυλα. "Πιάστηκα σε ένα από τα σχοινιά... στο δρόμο προς τα κάτω. Παραλίγο να σπάσει το χέρι μου. Αυτή η σκύλα έχει... κάτι ακόμα να κάνει για να σκοτώσει... εμένα".
  
  Ο Ντρέικ πήρε το βάρος του, σώζοντάς τον από την ελεύθερη πτώση στην ατέλειωτη νύχτα.
  
  
  * * *
  
  
  Καθώς ο Γουέλς τυλίχθηκε ζεστά και ξεκουραζόταν, ο Ντρέικ απλώς κούνησε το κεφάλι του εναντίον του.
  
  Ο Γουέλς γρύλισε: "Ποτέ δεν ήθελα να ξεκινήσω πόλεμο... εντός της SAS".
  
  "Τότε είναι εντάξει, γιατί η Alicia και εγώ δεν είμαστε πλέον μέλος της SAS".
  
  Δίπλα του, ο Μπεν ανέκρινε τον Πάρνεβικ σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. "Πιστεύετε ότι η Ασπίδα είναι κάποιου είδους κλειδί;"
  
  "Η ασπίδα είναι το παν. Αυτό θα μπορούσε να είναι το κλειδί, αλλά σίγουρα είναι το μόνο που μας έχει απομείνει".
  
  "Χαμένος?" επανέλαβε ο Ντρέικ σηκώνοντας το φρύδι. Επικεντρώθηκε στο I-phone του Ben. "Φυσικά και ξέρουμε!"
  
  Ο Μπεν ήταν ένα βήμα μπροστά, γκουγκλάροντας το "Shield of Odin" με ταχύτητα geek. Η εικόνα που εμφανίστηκε ήταν μικρή, αλλά ο Μπεν έκανε ζουμ πιο γρήγορα από όσο μπορούσε καν να σκεφτεί ο Ντρέικ. Προσπάθησε να θυμηθεί πώς έμοιαζε η Ασπίδα. Στρογγυλό, με υπερυψωμένο στρογγυλό κέντρο, το εξωτερικό χείλος χωρίζεται σε τέσσερα ίσα μέρη.
  
  Ο Μπεν κράτησε το I-phone σε απόσταση αναπνοής, επιτρέποντας σε όλους να συγκεντρωθούν.
  
  "Είναι απλό", είπε ο Κένεντι. "Ragnarok στο Βέγκας. Όλοι είναι στο Βέγκας".
  
  Ο τύπος έτριψε το πιγούνι του. "Η τοποθέτηση της Ασπίδας υποδεικνύει τέσσερα διακριτά μέρη που περιβάλλουν την απάντηση στο κέντρο. Βλέπεις? Ας τους χαρακτηρίσουμε Βορρά, Ανατολή, Νότο και Δύση για να ξέρουμε για τι πράγμα μιλάμε".
  
  "Τέλεια", είπε ο Μπεν. "Λοιπόν, η Δύση είναι προφανής. Βλέπω ένα δόρυ και δύο μάτια".
  
  "Ο Νότος είναι ένα άλογο και δύο, χμ, Λύκοι, νομίζω". Ο Ντρέικ στένεψε τα μάτια του όσο καλύτερα μπορούσε.
  
  "Σίγουρα!" Ο τύπος έκλαιγε. "Εχεις δίκιο. Γιατί πρέπει να υπάρχουν δύο Βαλκυρίες στην Ανατολή. Ναί? Βλέπεις?"
  
  Ο Ντρέικ ανοιγόκλεισε δυνατά για να εστιάσει και είδε τι θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι ήταν γυναίκες πολεμίστριες καβαλημένες σε ένα ζευγάρι φτερωτά άλογα. "Φτου στα Starbucks!" Ορκίστηκε. "Ένα καφέ με δωρεάν Wi-Fi οπουδήποτε στον κόσμο εκτός από αυτό!"
  
  "Λοιπόν..." τραύλισε ο Κένεντι, "α, η Ασπίδα δεν έχει ασπίδα;"
  
  "Χμμμ...!" Ο καθηγητής μελέτησε σκληρά, ερχόμενος στο οπτικό πεδίο του Μπεν και δεχόμενος ένα φιλικό χτύπημα. "Θα μπορούσες να μεγεθύνεις λίγο περισσότερο;"
  
  "Οχι. Αυτό είναι το όριο του".
  
  "Δεν βλέπω άλλα σημάδια στην ανατολική πλευρά", είπε ο Νταλ από τη θέση του. "Αλλά ο Βορράς είναι αρκετά ενδιαφέρον".
  
  Ο Ντρέικ έστρεψε την προσοχή του και ένιωσε μια ορμή σοκ. "Κύριε, αυτό είναι το σύμβολο του Όντιν. Τρία συνδεδεμένα τρίγωνα. Το ίδιο πράγμα που είδαμε στο πηγάδι".
  
  "Μα τι είναι αυτό; Ο Νταλ έδειξε ένα μικροσκοπικό σύμβολο που βρίσκεται στην κάτω αριστερή γωνία ενός από τα τρίγωνα. Καθώς ο Μπεν πλησίαζε, όλοι αναφώνησαν: "Είναι η Ασπίδα!"
  
  Μια αμήχανη σιωπή βασίλευε. Ο Ντρέικ κατέστρεψε τον εγκέφαλό του. Γιατί το σύμβολο Ασπίδα τοποθετήθηκε μέσα στα τρίγωνα; Προφανώς αυτό είναι μια ένδειξη, απλώς μια αόριστη.
  
  "Θα ήταν πολύ πιο εύκολο στη μεγάλη οθόνη!" Ο καθηγητής βούρκωσε.
  
  "Σταμάτα να γκρινιάζεις", είπε ο Μπεν. "Μην το αφήσεις να σε νικήσει".
  
  "Εδώ είναι μια σκέψη", είπε ο Κένεντι. "Θα μπορούσαν τα τρίγωνα να αντιπροσωπεύουν κάτι άλλο εκτός από αυτόν τον "κόμπο του Όντιν" ή κάτι άλλο;"
  
  "Ο μυστικός σκοπός ενός μυστικιστικού συμβόλου που σχετίζεται με τον Θεό, που προηγουμένως θεωρούνταν απλώς ένας θρύλος;" Ο τύπος χαμογέλασε. "Φυσικά και όχι".
  
  Ο Ντρέικ έτριψε τα πλευρά του εκεί που η Αλίσια Μάιλς του είχε διδάξει ότι επτά χρόνια χωρίς προπόνηση επηρέασαν το αγωνιστικό σου επίπεδο. Εκείνη τον είχε ταπεινώσει, αλλά εκείνος έβρισκε παρηγοριά στο γεγονός ότι ήταν ζωντανός και ήταν ακόμα -απλά- στο παιχνίδι.
  
  "Το ελικόπτερο θα έχει ενσωματωμένο Διαδίκτυο", προσπάθησε να καθησυχάσει ο Νταλ. "Σε περίπου... ω, τριάντα λεπτά".
  
  "Εντάξει, εντάξει, τι γίνεται με το κεντρικό;" Ο Ντρέικ έκανε το κομμάτι του. "Δύο περιγράμματα που μοιάζουν με παιδικό σχέδιο με τρεις μαστούς και μια μέδουσα".
  
  "Και πάλι η Ασπίδα", έκανε ο Μπεν μεγέθυνση στο μάτι της "μέδουσας". "Ίδια εικόνα με το βόρειο τμήμα. Έτσι έχουμε δύο εικόνες της Ασπίδας στην ίδια την Ασπίδα. Το κεντρικό τμήμα, που αποτελείται από δύο ελεύθερες μορφές και τρία μονά τρίγωνα", είπε, κουνώντας καταφατικά τον Κένεντι. "Ίσως αυτά να μην είναι καθόλου τρίγωνα".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον αυτό επιβεβαιώνει τη θεωρία μου ότι η Ασπίδα είναι το κύριο μέρος", σημείωσε ο Πάρνεβικ.
  
  "Αυτά τα περιγράμματα μου θυμίζουν κάτι", σκέφτηκε ο Νταλ. "Απλώς δεν μπορώ να πω τι".
  
  Ο Drake θα μπορούσε να είχε κάνει κάποιες άσχημες προσωπικές επιθέσεις, αλλά κρατούσε τον εαυτό του υπό έλεγχο. Πρόοδος, σκέφτηκε. Ο πομπώδης Σουηδός έχει κάνει πολύ δρόμο μαζί τους και πλέον έχει κερδίσει λίγο σεβασμό.
  
  "Κοίτα!" Ο Μπεν ούρλιαξε, με αποτέλεσμα να πηδήξουν όλοι. "Υπάρχει μια λεπτή, σχεδόν άσχετη γραμμή που συνδέει και τις δύο εικόνες της Ασπίδας!"
  
  "Που δεν μας λέει τίποτα πραγματικά", γκρίνιαξε ο Πάρνεβικ.
  
  "Ή..." σκέφτηκε ο Ντρέικ, θυμούμενος τις μέρες που διάβαζε χάρτες του στρατού, "ή... αν το δεις από την άλλη πλευρά, ξέρουμε ότι η Ασπίδα είναι η κάρτα του Ράγκναροκ. Αυτές οι δύο εικόνες θα μπορούσαν να είναι το ίδιο εστιακό σημείο σε δύο διαφορετικές εικόνες... Μόνο η μία άποψη είναι το ύψος και η άλλη..."
  
  "Αυτό είναι το σχέδιο!" είπε ο Μπεν.
  
  Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ο ήχος ενός ελικοπτέρου που πλησίαζε. Ο Dahl μίλησε για αυτό δείχνοντας τον εθισμό του στο παλιό σχολείο απενεργοποιώντας το GPRS. Κοίταξε στο σκοτάδι μαζί με όλους τους άλλους καθώς πλησίαζε μια μεγάλη μαύρη φιγούρα.
  
  "Λοιπόν, δεν έχουμε πολλές επιλογές", είπε χαμογελώντας. "Θα πρέπει, ε, να αναλάβουμε αυτή την υπόθεση".
  
  
  * * *
  
  
  Μόλις επιβιβάστηκε και εγκαταστάθηκε, ο Dahl εκκίνησε έναν φορητό υπολογιστή Sony Vaio 20 ιντσών, ο οποίος χρησιμοποιούσε το δικό του φορητό μόντεμ, παρόμοιο με ένα I-phone. Ανάλογα με την κάλυψη του δικτύου κινητής τηλεφωνίας, θα έχουν πρόσβαση στο Διαδίκτυο.
  
  "Αυτός είναι ένας χάρτης", συνέχισε ο Ντρέικ. "Ας το αντιμετωπίσουμε λοιπόν έτσι. Προφανώς, η μέση, η κεντρική λεπτομέρεια, είναι η κάτοψη. Έτσι, αντιγράψτε το διάγραμμα, χρησιμοποιήστε κάποιο λογισμικό γεωγραφικής αναγνώρισης και δείτε τι συμβαίνει."
  
  "Χμμ", ο Πάρνεβικ εξέτασε αμφίβολα τη μεγεθυμένη θέα. "Γιατί να συμπεριλάβετε μια άλλη εικόνα που μοιάζει με μαστό όταν το σύμβολο της ασπίδας είναι ενεργοποιημένη, ε, Μέδουσα. "
  
  "Αφετηρία?" Ο Κένεντι βρήκε μια ευκαιρία.
  
  Το ελικόπτερο κουνιόταν, οδηγούμενο από τον δυνατό άνεμο. Ο πιλότος έλαβε εντολή να πετάξει στο Όσλο μέχρι να λάβει περαιτέρω οδηγίες. Εκεί τους περίμενε η δεύτερη ομάδα SGG.
  
  "Δοκίμασε το πρόγραμμα, Θόρστεν".
  
  "Το έχω ήδη, αλλά δεν το χρειάζομαι", απάντησε ο Νταλ με ξαφνική έκπληξη. "Ήξερα ότι αυτά τα σχήματα φαίνονταν οικεία. Αυτή είναι η Σκανδιναβία στον χάρτη! Ο μαστός είναι η Νορβηγία, η Σουηδία και η Φινλανδία. Η Μέδουσα είναι η Ισλανδία. Απίστευτος."
  
  Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα, ο φορητός υπολογιστής έκανε ping με τρεις πιθανούς αγώνες. Οι αλγόριθμοι του λογισμικού αναγνώρισης ζύγιζαν πλησιέστερα κατά ενενήντα οκτώ τοις εκατό - αυτή ήταν η Σκανδιναβία.
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε με σεβασμό προς τον Νταλ.
  
  "Ragnarok στην Ισλανδία;" Ο τύπος το σκέφτηκε. "Μα γιατί?"
  
  "Δώστε αυτές τις συντεταγμένες στον πιλότο", ο Ντρέικ έδειξε το δάχτυλό του στην ακτογραμμή της Ισλανδίας και τη θέση του συμβόλου της Ασπίδας. "Ετσι. Είμαστε ήδη αρκετές ώρες πίσω".
  
  "Αλλά δεν έχουμε τα καταραμένα κομμάτια", είπε ο Μπεν παραπονεμένα. "Τους έχουν οι Γερμανοί. Και μόνο αυτοί μπορούν να βρουν τον Τάφο των Θεών χρησιμοποιώντας τα Σκάγια".
  
  Και τώρα ο Θόρστεν Νταλ πραγματικά γέλασε, κάνοντας τον Ντρέικ να σκεφτεί. "Ω, όχι", είπε ο Σουηδός, και το γέλιο του ήταν σχεδόν μοχθηρό. "Έχω πολύ καλύτερη ιδέα από το να ανακατεύομαι με αυτά τα καταραμένα κομμάτια. Πάντα ήταν. Ας μείνουν στο ξινολάχανο!".
  
  "Κάνετε? Επιτρέψτε μου να σκεφτώ - η Ασπίδα δεν βρέθηκε στην Ισλανδία;" ρώτησε ο Μπεν, εντυπωσιάζοντας για άλλη μια φορά τον Ντρέικ με τη σαφή σκέψη του υπό πίεση.
  
  "Ναι, και αν αυτός είναι ο αρχαίος χώρος του Ράγκναροκ", είπε ο Πάρνεβικ, "αυτό είναι λογικό. Η ασπίδα του Όντιν θα είχε πέσει εκεί που πέθανε".
  
  "Ω, αυτό έχει νόημα τώρα, κύριε καθηγητά", πείραξε ο Κένεντι. "Τώρα αυτοί οι τύποι αποφάσισαν τα πάντα για σένα".
  
  "Λοιπόν, αν βοηθάει, έχουμε ακόμα το μεγαλύτερο μυστήριο να λύσουμε", είπε ο Μπεν με ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Η έννοια του αρχαίου συμβόλου του Odin - τρία τρίγωνα."
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΠΕΝΤΕ
  
  
  
  Ισλανδία
  
  
  Η ακτογραμμή της Ισλανδίας είναι παγωμένη, τραχιά και πολύχρωμη, λαξευμένη σε ορισμένα σημεία από τεράστιους παγετώνες και σε άλλα εξομαλύνεται από μανιασμένα κύματα και διαπεραστικούς ανέμους. Υπάρχουν ακτές από λάβα και μαύροι βράχοι, μαγευτικά παγόβουνα και συνολικά ένα είδος ζεν ηρεμίας. Ο κίνδυνος και η ομορφιά πάνε χέρι-χέρι, έτοιμα να νανουρίσουν τον απρόσεκτο ταξιδιώτη και να τον φέρουν σε ένα πρόωρο τέλος.
  
  Το Ρέικιαβικ πέρασε δίπλα τους μέσα σε λίγα λεπτά, οι φωτεινές κόκκινες στέγες του, τα λευκά κτίρια και τα γύρω χιονισμένα βουνά εγγυημένα θα ενθουσιάσουν ακόμα και τις πιο κουρασμένες καρδιές.
  
  Σταμάτησαν για λίγο σε μια αραιοκατοικημένη στρατιωτική βάση για να ανεφοδιαστούν με καύσιμα και να φορτώσουν χειμερινές στολές, πυρομαχικά και σιτηρέσια, και ό,τι άλλο μπορούσε να σκεφτεί ο Dahl στα δέκα λεπτά που είχαν αποκλειστεί.
  
  Αλλά οι άνδρες που επέβαιναν στο μαύρο στρατιωτικό ελικόπτερο δεν είδαν τίποτα από όλα αυτά. Μαζεύτηκαν μαζί - συζητώντας τον ίδιο στόχο - αλλά οι εσωτερικές τους σκέψεις αφορούσαν τη δική τους θνητότητα και τη θνητότητα του κόσμου - πόσο φοβισμένοι και φοβισμένοι ήταν και πόσο φοβόντουσαν για τους άλλους.
  
  Ο Ντρέικ ανησυχούσε. Δεν μπορούσε να καταλάβει πώς να κρατήσει όλους ασφαλείς. Αν ήταν ο Ράγκναροκ που βρήκαν, τότε ο θρυλικός Τάφος των Θεών ήταν ο επόμενος και η ζωή τους είχε μόλις γίνει ένα παιχνίδι ρουλέτας-όπως έπαιζες στην αγαπημένη αλληγορία του Κένεντι, το Βέγκας- όπου το τραπέζι ήταν στημένο.
  
  Κατασκευασμένο σε αυτόν τον συγκεκριμένο υπαινιγμό από τα μυστικά σχέδια κάθε μυστικού παίκτη και τα άγνωστα σχέδια των πολλών εχθρών τους.
  
  Και τώρα, εκτός από τον Μπεν και τον Κένεντι -δύο ανθρώπους που θα προστάτευε με τη ζωή του- ο Ντρέικ έπρεπε να σκεφτεί και τον Χέιντεν και την Κάριν.
  
  Όλοι αυτοί οι φόβοι θα εμποδίσουν τη σωτηρία του κόσμου; Μόνο ο χρόνος θα δείξει.
  
  Τα τελικά παιχνίδια παίζονταν σε κάθε γωνία. Ο Abel Frey έχει ήδη ξεκινήσει το δικό του. Η Alicia και ο Milo μπορεί να έχουν το δικό τους, αλλά ο Drake υποψιάστηκε ότι ο πρώην συνάδελφός του στο SRT του επιφύλασσε μια δολοφονική έκπληξη που ακόμη και ο φίλος της δεν περίμενε.
  
  Ο Torsten Dahl και ο Wells είχαν μιλήσει σπάνια στο τηλέφωνο από τότε που διέσχισαν τις ακτές της Ισλανδίας, λαμβάνοντας εντολές, υποδείξεις και ψιθυρίζοντας συμβουλές από τις αντίστοιχες κυβερνήσεις τους. Τελικά, ο Κένεντι απάντησε στην κλήση, που την έκανε να καθίσει όρθια για λίγα λεπτά και να κουνήσει το κεφάλι της κουρασμένα σοκαρισμένη.
  
  Απευθύνθηκε μόνο στον Ντρέικ. "Θυμάσαι τον Χέιντεν; Γραμματέας; Ναι, απλώς κάνει καλά τη δουλειά της".
  
  "Τι σημαίνει?"
  
  "Είναι από τη CIA, διάολε. Και ακριβώς εκεί που θέλει να είναι. Στη μέση όλης αυτής της βλακείας".
  
  "Βλακεία". Ο Ντρέικ έριξε στον Μπεν ένα ανήσυχο βλέμμα, αλλά πίστευε ότι είχε μια μαλακή θέση για τον φίλο του. Ήταν απλώς η καρδιά του Ντρέικ να του τροφοδοτούσε ρομαντικές ιδέες λέγοντάς του ότι τα συναισθήματα του Χέιντεν ήταν αληθινά ή ήταν αληθινή;
  
  "Ήταν ο υπουργός Άμυνας", συνέχισε ο Κένεντι σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. "Θέλοντας να είμαι, χμ, "εν γνώσει"".
  
  "Πραγματικά". Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά στον Νταλ και τον Γουέλς. "Και εκεί, απλώς η ιστορία επαναλαμβάνεται". Κοίταξε κουρασμένος έξω από το κοντινότερο παράθυρο. "Μπορείς να πιστέψεις, Κένεντι, μετά την τελευταία εβδομάδα περίπου ότι είμαστε ακόμα στο παιχνίδι;"
  
  "Μπορείς να πιστέψεις", είπε ο Κένεντι, "ότι όλοι πιστεύουν στη θεωρία του "η φωτιά θα μας καταβροχθίσει";" είπε ο Κένεντι;
  
  Ο Ντρέικ επρόκειτο να απαντήσει με κουρασμένη απορία όταν ο πάτος έπεσε από τον κόσμο του. Το αίμα πάγωσε στις φλέβες του όταν κάτι γιγάντιο φάνηκε έξω από το παράθυρο.
  
  Κάτι τόσο τεράστιο...
  
  "Τώρα το ξέρω", σφύριξε με τη γεμάτη τρόμο φωνή ενός άνδρα που ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι ό,τι αγαπούσε θα μπορούσε να πεθάνει σήμερα. "Διάβολε... Κένεντι... Τώρα το ξέρω".
  
  
  * * *
  
  
  Καθώς έδειξε την αποκάλυψή του και ο Κένεντι έσκυψε για να ρίξει μια ματιά, ένιωσε ολόκληρο το σώμα της να τεντώνεται.
  
  "Ω Θεέ μου!" - είπε. "Αυτό...'
  
  "Το ξέρω", διέκοψε ο Ντρέικ. "Νταλ! Κοίτα αυτό. Κοίτα!"
  
  Ο Σουηδός έπιασε την αχαρακτήριστη εκδήλωση φόβου και τελείωσε γρήγορα τη συζήτηση. Μια σύντομη ματιά έξω από το παράθυρο τον έκανε να συνοφρυωθεί μπερδεμένος. "Είναι απλώς ο Eyjafjallajokull. Και ναι, ναι, Drake, το ξέρω, είναι εύκολο για μένα να το πω, και ναι, ναι, αυτός είναι που έκανε όλες τις ειδήσεις το 2010..." Έκανε μια παύση, μπερδεμένος, ανυπόμονος.
  
  Τα μάτια του Πάρνεβικ άνοιξαν διάπλατα. Οι σουηδικές κατάρες πέταξαν από μέσα του σαν δηλητηριασμένα βελάκια.
  
  Τώρα ο Μπεν πλησίασε πιο κοντά στο παράθυρο. "Ουάου. Αυτό είναι το πιο διάσημο ηφαίστειο της Ισλανδίας και φαίνεται να εκρήγνυται ακόμα, αν και ήπια".
  
  "Ναί!" Ο Ντρέικ έκλαιγε. "Η φωτιά θα μας καταβροχθίσει. Καταραμένο υπερηφαίστειο. "
  
  "Αλλά το πιο σημαντικό", κατάφερε τώρα να συνεχίσει ο Κένεντι, "κοιτάξτε την ασπίδα, Ματ. Κοίτα αυτό!"
  
  Τώρα ο Πάρνεβικ κατάφερε να βρει την άποψή του: "Τα βουνά δεν είναι τρία τρίγωνα, όπως πίστευαν πάντα. Οι αρχαίοι επιστήμονες έκαναν λάθος. Το πιο διάσημο σύμβολο του Όντιν έχει αποκρυπτογραφηθεί λανθασμένα. Ω Θεέ μου!"
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πέρα από το ηφαίστειο που εκρήγνυται και είδε δύο ακόμη ψηλότερα βουνά εκατέρωθεν του, τα οποία, όταν τα δει κανείς από ψηλά, έμοιαζε πολύ με το σύμβολο του Όντιν.
  
  "Ω Θεέ μου", είπε ο Πάρνεβικ. "Αυτό είναι όπου τα μάτια μας πραγματικά μας κοροϊδεύουν, γιατί αν και αυτά τα βουνά φαίνονται να είναι κοντά στο Eyjafjallajokull, στην πραγματικότητα βρίσκονται εκατοντάδες μίλια μακριά. Αλλά αποτελούν μέρος της αλυσίδας των ισλανδικών ηφαιστείων. Όλα είναι αλληλένδετα".
  
  "Εάν λοιπόν κάποιος σηκωθεί με αρκετή δύναμη και συνδεθεί άμεσα με τους άλλους δύο..." συνέχισε ο Κένεντι.
  
  "Έχετε τις απαρχές ενός υπερηφαιστείου", ολοκλήρωσε ο Ντρέικ.
  
  "Ο Τάφος των Θεών", εξέπνευσε ο Νταλ, "βρίσκεται μέσα σε ένα ηφαίστειο που εκρήγνυται".
  
  "Και η αφαίρεση των οστών του Όντιν το κάνει να μπουμ!" Ο Κένεντι κούνησε το κεφάλι της και τα μαλλιά της έτρεχαν. "Θα περίμενες κάτι λιγότερο;"
  
  "Περίμενε!" Ο Νταλ έβλεπε τώρα τη δορυφορική εικόνα, η οποία τους έλεγε πότε θα έφταναν στο μάτι της Μέδουσας. "Χρειαζόμαστε ακόμα λίγη βοήθεια με οδηγίες, και αυτό ήταν πάντα το σχέδιο Β μου. Υπάρχει ένα τεράστιο βουνό εκεί έξω και ο Abel Frey θα μας δείξει ακριβώς από την μπροστινή πόρτα".
  
  "Πως?" Τουλάχιστον δύο φωνές ρώτησαν.
  
  Ο Νταλ έκλεισε το μάτι και μίλησε στον πιλότο. "Σήκωσε μας ψηλότερα".
  
  
  * * *
  
  
  Τώρα ήταν τόσο ψηλά που ο Ντρέικ δεν μπορούσε καν να δει τα βουνά μέσα από τα σύννεφα. Ο νέος σεβασμός του για τον διοικητή του SGG είχε απόλυτη ανάγκη υποστήριξης.
  
  "Εντάξει, Τόρβιλ, βάλε τους αγρότες από τη δυστυχία τους, έτσι;"
  
  "Θόρστεν", διόρθωσε ο Νταλ, προτού καταλάβει ότι τον έβγαζαν. "Ω καταλαβαίνω. Εντάξει, τότε προσπαθήστε να συνεχίσετε αν μπορείτε. Αυτή είναι η ειδικότητά μου στον στρατό, ή τουλάχιστον ήταν πριν μπω στο SGG. Αεροφωτογραφία, ειδικότερα ορθοφωτογραφίες. "
  
  "Αυτό είναι υπέροχο", είπε ο Ντρέικ. "Στέκομαι ίσια καθώς μιλάμε. Τι στο διάολο είναι αυτό?"
  
  "Πρόκειται για φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από "άπειρη" απόσταση, κοιτάζοντας ευθεία προς τα κάτω, οι οποίες στη συνέχεια τροποποιούνται γεωμετρικά για να ταιριάζουν σε ένα αποδεκτό πρότυπο χάρτη. Μόλις ανέβει η φωτογραφία, το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να την ευθυγραμμίσουμε με τις συντεταγμένες του "πραγματικού κόσμου", τότε..." ανασήκωσε τους ώμους.
  
  "Κεραία!" Ο Κένεντι γέλασε. "Εννοείς κάτι σαν το Google Earth, σωστά; Μόνο χωρίς 3D;"
  
  "Πραγματικά". Ο Ντρέικ έκανε μια γκριμάτσα. "Ελπίζω ότι αυτό λειτουργεί, Νταλ. Αυτή είναι η μόνη μας ευκαιρία να προλάβουμε το τέλος του παιχνιδιού".
  
  "Έτσι θα είναι. Και όχι μόνο αυτό, αλλά όταν ο υπολογιστής υπολογίσει τις συντεταγμένες, θα ξέρουμε ακριβώς πού βρίσκεται η είσοδος στον Τάφο των Θεών. Ακόμη και οι Γερμανοί, που κατέχουν πλήρως και τα εννέα θραύσματα, θα πρέπει να το εκτιμήσουν".
  
  "Με την προϋπόθεση ότι οι Γερμανοί θα τοποθετήσουν όλα τα κομμάτια σωστά", είπε ο Μπεν με ένα λυπημένο χαμόγελο.
  
  "Λοιπόν, είναι αλήθεια. Μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι ο Abel Frey ξέρει τι κάνει. Είχε σίγουρα πολύ χρόνο για προπόνηση".
  
  Ο Ντρέικ γλίστρησε από τη θέση του και αναζήτησε τον Γουέλς. Τον είδα να χτυπάει το κινητό του στο παράθυρο με απόγνωση.
  
  "Κάποια νέα για το κάστρο του Frey, φίλε;"
  
  Ο διοικητής της SAS βούρκωσε. "Περικυκλωμένος. Αλλά κρυφά - το Κάστρο αγνοεί τη νέα του προσοχή. Υπάρχουν Γερμανοί αστυνομικοί εκεί. Ιντερπόλ. Εκπρόσωποι των περισσότερων κυβερνήσεων στον κόσμο. Όχι όμως η Μάι, για κάποιο λόγο. Δεν θα σου πω ψέματα Ματ, αυτός θα είναι ένας σκληρός βράχος για να σπάσεις χωρίς έναν τόνο απώλειας".
  
  Ο Ντρέικ έγνεψε καταφατικά, σκεπτόμενος την Κάριν. Ήξερε τις πιθανότητες, αφού τις είχε παίξει πολλές φορές. "Λοιπόν, θα κάνουμε πρώτα τον τάφο... Και μετά θα δούμε πού θα καταλήξουμε".
  
  Ακριβώς αυτή τη στιγμή υπήρχε κάποιος ενθουσιασμός στο μπροστινό μέρος του στενού ελικοπτέρου. Ο Νταλ γύρισε με ένα χαρούμενο χαμόγελο στο πρόσωπό του. "Ο Frey είναι εκεί κάτω τώρα! Το βάζουμε σε κομμάτια. Εάν ενεργοποιήσουμε αυτό το μωρό σε πλήρη έκρηξη και πυροβολήσουμε με ένα καρέ ανά δευτερόλεπτο, θα είμαστε μέσα σε αυτόν τον τάφο μέσα σε μια ώρα! "
  
  "Να έχετε λίγο σεβασμό", ανέπνευσε ευλαβικά ο Πάρνεβικ. "Είναι το Ragnarok εκεί κάτω. Ένα από τα μεγαλύτερα πεδία μάχης στη γνωστή ιστορία και η τοποθεσία τουλάχιστον ενός Αρμαγεδδώνα. Οι θεοί πέθαναν ουρλιάζοντας σε αυτόν τον πάγο. Θεοί. "
  
  "Και ο Άμπελ Φρέι επίσης", είπε ήσυχα ο Μπεν Μπλέικ. "Αν έβλαψε την αδερφή μου".
  
  
  
  ΜΕΡΟΣ 2Ο
  φόρεσε την πανοπλία σου...
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑΕΞΙ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Το παιχνίδι είχε τελειώσει.
  
  Καθώς ο Drake και οι σύντροφοί του πετούσαν πάνω από το πλήρωμα του Ragnarok και του Abel Frey, κατευθυνόμενοι προς το βουνό που καπνίζει, ήξεραν ότι οι Γερμανοί θα ήταν σε καταδίωξη. Το ελικόπτερο κατέβηκε γρήγορα προς μια μαλακή λεκάνη χιονιού, που ταρακουνήθηκε βίαια από περιστασιακές ριπές ανέμου και ένα αυξανόμενο ρεύμα. Ο πιλότος έλεγχε την ομάδα έως ότου το ελικόπτερο αιωρήθηκε όσο πιο κοντά μπορούσε, έξι πόδια από το έδαφος και μετά φώναξε σε όλους να πάρουν την κόλαση.
  
  "Το ρολόι χτυπά!" - φώναξε ο Νταλ μόλις οι μπότες του άγγιξαν το χιόνι. "Ας κουνηθούμε!"
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ άπλωσε το χέρι του για να στηρίξει τον Μπεν πριν κοιτάξει γύρω του. Η μικροσκοπική κοιλότητα φαινόταν σαν το καλύτερο σημείο προσγείωσης, καθώς ήταν μόνο ένα μίλι από τη μικρή είσοδο που εξερευνούσαν και η μόνη γη σε λογική απόσταση που δεν ήταν υπερβολικά βραχώδης ή ένας πιθανός σωλήνας μάγματος. Ένα πρόσθετο πλεονέκτημα ήταν ότι θα μπορούσε να βοηθήσει στη σύγχυση του Frey ως προς την ακριβή τοποθεσία του Τάφου.
  
  Ήταν ένα ζοφερό τοπίο, που δεν έμοιαζε με το τέλος του κόσμου, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Στρώματα γκρίζας τέφρας, θαμπές βουνοπλαγιές και μαυρισμένες αποθέσεις λάβας του έδωσαν λίγη εμπιστοσύνη καθώς περίμενε τον Dal να υποδείξει την είσοδο στη συσκευή του GPRS. Κατά το ήμισυ περίμενε ένα άθλιο χόμπιτ να αναδυθεί από την αμυδρή ομίχλη, ισχυριζόμενος ότι είχε φτάσει στη Μόρντορ. Ο άνεμος δεν ήταν δυνατός, αλλά οι σποραδικές ριπές του τον δάγκωσαν στο πρόσωπο σαν πίτμπουλ.
  
  "Εδώ". Ο Νταλ έτρεξε μέσα από τις στάχτες. Ψηλά από πάνω τους, ένα σύννεφο μανιταριών υψώθηκε στον ουρανό με γαλήνια ηρεμία. Ο Νταλ στόχευσε στην πυκνή μαύρη χαραμάδα στο βουνό μπροστά.
  
  "Γιατί κάποιος θα τοποθετούσε ένα τόσο σημαντικό και ιερό μέρος μέσα σε ένα ηφαίστειο;" ρώτησε ο Κένεντι καθώς έτρεχε δίπλα στον Ντρέικ.
  
  "Ίσως δεν ήταν γραφτό να διαρκέσει για πάντα", ανασήκωσε τους ώμους. "Η Ισλανδία εκρήγνυται εδώ και αιώνες. Ποιος θα το φανταζόταν ότι αυτό το ηφαίστειο θα εκρήγνυε τόσο συχνά χωρίς να φτάσει στο έπακρο;".
  
  "Εκτός κι αν... εκτός κι αν εκραγεί σωστά από τα οστά του Όντιν. Θα μπορούσαν να το κρατήσουν υπό έλεγχο;"
  
  "Ας ελπίσουμε ότι όχι".
  
  Ο ουρανός από πάνω ήταν καλυμμένος με χιόνι και παρασυρόμενη στάχτη, προσθέτοντας στο πρόωρο λυκόφως. Ο ήλιος δεν έλαμψε εδώ. ήταν σαν η Κόλαση να είχε καταλάβει για πρώτη φορά το Επίγειο Βασίλειο και να το κρατούσε γερά.
  
  Ο Νταλ έκανε το δρόμο του κατά μήκος του ανώμαλου εδάφους, μερικές φορές σκοντάφτει πάνω από απροσδόκητα βαθιές παρασύρσεις γκρι σκόνης. Όταν ο Νταλ έφτασε στους γυμνούς βράχους, κάθε συζήτηση σε αυτή την ετερόκλητη ομάδα σταμάτησε - συνωστίστηκαν από τη θαμπή ερημιά.
  
  "Εδώ πάνω", έδειξε ο Σουηδός με το πιστόλι του. "Περίπου είκοσι πόδια". Στένεψε τα μάτια του. "Δεν βλέπω κάτι προφανές".
  
  "Τώρα, αν ο Κουκ το έλεγε αυτό στις ακτές της Χαβάης, δεν θα είχαμε ποτέ χυλό ανανά", είπε ο Ντρέικ απαλά, ελπίζοντας να γελάσει.
  
  "Ή Κόνα καφέ", έγλειψε η Κένεντι τα χείλη της καθώς τον κοίταξε και μετά κοκκίνισε απότομα όταν εκείνος του έκλεισε το μάτι.
  
  "Μετά από σένα", είπε, δείχνοντας με μια άνθηση την πλαγιά των τριάντα μοιρών.
  
  "Καμία περίπτωση, διεστραμμένη". Μόνο τώρα κατάφερε να χαμογελάσει.
  
  "Λοιπόν, αν υποσχεθείς ότι δεν θα κοιτάξεις τον κώλο μου". Ο Ντρέικ φόρτισε τη βραχώδη πλαγιά με όρεξη, δοκιμάζοντας κάθε πρόσφυση πριν μοιράσει το βάρος του, παρακολουθώντας στενά τον Νταλ και τον μοναχικό στρατιώτη της SAS από πάνω του. Επόμενος ήταν ο Κένεντι, μετά ο Μπεν και τέλος ο Καθηγητής και ο Γουέλς.
  
  Κανείς δεν ήθελε να μείνει έξω από τη συγκεκριμένη αποστολή.
  
  Για αρκετή ώρα ο Νταλ προχωρούσε μπροστά με βρυχηθμό. Ο Ντρέικ έριξε μια ματιά πίσω του, αλλά δεν είδε κανένα σημάδι καταδίωξης πέρα από τον ορίζοντα, πιο αβλαβές από την ομιλία του Πρωθυπουργού. Μια στιγμή αργότερα, η φωνή του Νταλ διαπέρασε το πέπλο της σιωπής.
  
  "Ουάου, υπάρχει κάτι εδώ, παιδιά. Υπάρχει ένας βράχος που ξεπροβάλλει και μετά μια αριστερή στροφή πίσω του..." η φωνή του κόπηκε. "Ένας κάθετος άξονας με... ναι, με σκαλοπάτια λαξευμένα στο βράχο. Πολύ στενά. Helvite! Αυτοί οι παλιοί θεοί πρέπει να ήταν αδύνατοι!"
  
  Ο Ντρέικ έφτασε στην προεξοχή και γλίστρησε πίσω του. "Μόλις έβρισες, Νταλ, και έκανες ένα αστείο; Ή προσπαθήστε, τέλος πάντων. Άρα ίσως είσαι άνθρωπος τελικά. Ανάθεμα, τι σφιχτή τρύπα. Ελπίζω να μην βιαζόμαστε να φύγουμε".
  
  Με αυτή την ανησυχητική σκέψη, βοήθησε τον Dahl να ασφαλίσει τη γραμμή ασφαλείας πριν σπρώξει τον Σουηδό στη μαύρη τρύπα. Αρκετές επιθέσεις αντιποίνων ήρθαν στο μυαλό, αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα ή το μέρος. Ανίκανος να κατευθύνει τη δάδα προς τα κάτω, ο καημένος Τόρστεν Νταλ κατέβηκε στα τυφλά, βήμα προς βήμα.
  
  "Αν μυρίσεις το θείο", ο Ντρέικ δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. "Να σταματήσει."
  
  Ο Νταλ πήρε το χρόνο του, τοποθετώντας προσεκτικά κάθε πόδι. Μετά από λίγα λεπτά εξαφανίστηκε και το μόνο που μπορούσε να δει ο Drake ήταν η αμυδρή λάμψη από το κράνος του πυροσβέστη του να γινόταν όλο και πιο αμυδρή.
  
  "Είσαι καλά?"
  
  "Έχω πιάσει πάτο!" Η φωνή του Νταλ αντήχησε.
  
  Ο Κένεντι κοίταξε τριγύρω. "Είναι άλλο ένα αστείο;"
  
  "Λοιπόν, ας ξεφύγουμε από αυτό το κρύο", ο Ντρέικ άρπαξε την άκρη της μαύρης πέτρας και κατέβηκε προσεκτικά στην άκρη. Χρησιμοποιώντας τα πόδια του για να βρει πρώτα τα πατήματά του, κατέβηκε προσεκτικά, ίντσα προς επικίνδυνη ίντσα. Το άνοιγμα ήταν τόσο στενό που έξυνε τη μύτη και τα μάγουλά του με κάθε του κίνηση. "Σκατά! Απλώς πάρτε το χρόνο σας", είπε στους άλλους. "Προσπαθήστε να κινείτε το πάνω μέρος του σώματός σας όσο το δυνατόν λιγότερο".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα άκουσε τον Νταλ να λέει "Έξι πόδια" και ένιωσε τον βράχο πίσω του να μετατρέπεται σε κενό χώρο.
  
  "Να είστε προσεκτικοί", προειδοποίησε ο Νταλ. "Τώρα βρισκόμαστε στην άκρη της αβύσσου. Περίπου δύο πόδια πλάτος. Ένας απότομος βράχος στα δεξιά μας, ένας κανονικός απύθμενος λάκκος στα αριστερά μας. Μόνο ένας δρόμος μένει".
  
  Ο Drake χρησιμοποίησε το δικό του φως για να δοκιμάσει τα ευρήματα του Σουηδού, ενώ οι άλλοι έκαναν τις μεγάλες καταβάσεις τους. Μόλις ειδοποιήθηκαν και προετοιμάστηκαν όλοι, ο Νταλ άρχισε να προχωρά αργά κατά μήκος της προεξοχής. Τους τύλιξε το απόλυτο σκοτάδι, που φωτίζονταν μόνο από τις δάδες στα κράνη τους, που χόρευαν σαν πυγολαμπίδες σε ρυάκι. Το απόλυτο κενό τους νανούρισε σαν το αποκαλυπτικό κάλεσμα μιας σειρήνας στα αριστερά τους, κάνοντας τον βαρύ βράχο στα δεξιά τους ακόμα πιο φιλόξενο.
  
  "Μου θυμίζει μια από αυτές τις παλιές ταινίες με δεινόσαυρους", είπε ο καθηγητής Parnevik. "Θυμάσαι? Η γη που ξέχασε ο Χρόνος, φαντάζομαι; Κυκλοφορούν μέσα από σπηλιές, περιτριγυρισμένες από θανατηφόρα πλάσματα. Μεγάλη ταινία".
  
  "Αυτή με τη Ράκελ Γουέλς;" - ρώτησε ο Γουέλς. "Οχι? Λοιπόν, οι άνθρωποι της εποχής μου, νομίζουν ότι είναι δεινόσαυρος - σκέφτονται τη Raquel Welch. Δεν πειράζει".
  
  Ο Ντρέικ πίεσε την πλάτη του στον βράχο και προχώρησε με τα χέρια τεντωμένα, φροντίζοντας ο Μπεν και ο Κένεντι να ακολουθήσουν το παράδειγμά του πριν απομακρυνθούν σωστά. Ένα ζοφερό κενό εμφανίστηκε μπροστά τους και τώρα ένα αχνό βουητό, βαθύ και μακρινό, έφτασε στα αυτιά τους.
  
  "Αυτό πρέπει να είναι το Eyjafjallajökull, το βουνό που εκρήγνυται απαλά", ψιθύρισε κατά μήκος της γραμμής ο καθηγητής Parnevik. "Η καλύτερη εικασία μου είναι ότι βρισκόμαστε σε έναν πλευρικό θάλαμο, καλά απομονωμένοι από τον θάλαμο μάγματος και από τον αγωγό που τροφοδοτεί τις εκρήξεις. Μπορεί να υπάρχουν δεκάδες στρώματα στάχτης και λάβας μεταξύ μας και του ανερχόμενου μάγματος, που προστατεύουν εμάς και τον Τάφο. Μπορεί ακόμη και να βρισκόμαστε μέσα σε μια ανωμαλία βράχου όπου υψώνεται σε πιο απότομη γωνία από τις πλευρές του βουνού".
  
  φώναξε ο Νταλ μέσα στο σκοτάδι. "Gelvit! Κόλαση και κατάρα! Ένας χαμηλός τοίχος μας πλησιάζει, διασχίζοντας το μονοπάτι μας υπό γωνία ενενήντα μοιρών. Δεν είναι ψηλά, οπότε μην ανησυχείτε, απλά να είστε προσεκτικοί".
  
  "Κάποιο είδος παγίδας;" Ο τύπος πήρε ρίσκο.
  
  Ο Ντρέικ είδε το εμπόδιο και σκέφτηκε το ίδιο πράγμα. Με μεγάλη προσοχή, ακολούθησε τον διοικητή SGG μέσα από το φράγμα μέχρι το γόνατο. Και οι δύο είδαν τον πρώτο τάφο ταυτόχρονα.
  
  "Ωωω", ο Νταλ δεν είχε αρκετά λόγια για να τους καταλάβει.
  
  Ο Ντρέικ μόλις σφύριξε, έκπληκτος από το θέαμα.
  
  Μια τεράστια κόγχη είχε χαραχτεί στην πλαγιά του βουνού, εκτεινόμενη ίσως εκατό πόδια στον πυρήνα του ηφαιστείου - προς τον θάλαμο του μάγματος. Σχηματίστηκε σε σχήμα καμάρας, ύψους ίσως εκατό πόδια. Καθώς όλοι μαζεύτηκαν και έβγαλαν τους φακούς βαρέως τύπου τους, ξετυλίχθηκε το εκπληκτικό θέαμα του πρώτου τάφου.
  
  "Ουάου!" - είπε ο Κένεντι. Το φως του φώτιζε το ένα ράφι μετά το άλλο, λαξευμένο στο βραχώδες πλαίσιο, κάθε ράφι διακοσμημένο και γεμάτο με θησαυρούς: περιδέραια και δόρατα, θώρακες και κράνη. Σπαθιά....
  
  "Ποιος στο διάολο είναι αυτός ο τύπος;"
  
  Ο Πάρνεβικ, όπως θα περίμενε κανείς, μελέτησε τον μακρινό τοίχο, αυτόν που αντιμετώπιζε, στην πραγματικότητα την τοξωτή ταφόπλακα του Θεού. Υπήρχαν φανταστικά σκαλίσματα σε σαφές ανάγλυφο, εφάμιλλης δεξιοτεχνίας με οποιονδήποτε από τους σύγχρονους άνδρες της Αναγέννησης, ακόμη και τον Μιχαήλ Άγγελο.
  
  "Αυτός είναι ο Άρης", είπε ο καθηγητής. "Ρωμαϊκός Θεός του Πολέμου"
  
  Ο Ντρέικ είδε μια μυώδη φιγούρα με θώρακα και φούστα, που κρατούσε ένα τεράστιο δόρυ στον έναν τεράστιο ώμο, κοιτάζοντας τον άλλο. Στο βάθος στεκόταν ένα μεγαλοπρεπές άλογο και ένα στρογγυλό κτίριο που θύμιζε πολύ το Κολοσσαίο της Ρώμης.
  
  "Με εκπλήσσει το πώς αποφάσισαν ποιος θα ταφεί εδώ", μουρμούρισε ο Κένεντι. "Ρωμαϊκοί θεοί. Σκανδιναβοί θεοί..."
  
  "Κι εγώ", είπε ο Πάρνεβικ. "Ίσως ήταν απλώς μια ιδιοτροπία του Δία".
  
  Ξαφνικά όλα τα βλέμματα τράβηξαν την τεράστια σαρκοφάγο που βρισκόταν κάτω από τη σκαλιστή τοιχογραφία. Η φαντασία του Ντρέικ κυριάρχησε. Αν κοιτούσαν μέσα, θα έβρισκαν τα οστά του Θεού;
  
  "Διάολε, αλλά δεν έχουμε χρόνο!" Ο Dahl ακουγόταν απογοητευμένος, εξαντλημένος και εξαντλημένος. "Ας πάμε στο. Δεν έχουμε ιδέα πόσοι Θεοί μπορεί να είναι θαμμένοι εδώ".
  
  Ο Κένεντι συνοφρυώθηκε τον Ντρέικ και κοίταξε κατά μήκος της προεξοχής καθώς εξαφανιζόταν στο σκοτάδι. "Είναι ένα εύθραυστο πέτρινο μονοπάτι που ακολουθούμε, Ματ. Και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω στις 401 χιλιάδες μου ότι ο αριθμός των Θεών δεν είναι μόνο ένας ή δύο".
  
  "Δεν μπορούμε να εμπιστευτούμε τίποτα τώρα", είπε. "Μόνο ο ένας τον άλλον. Ας. Οι Γερμανοί θα έρθουν σύντομα".
  
  Αναδύθηκαν από τον ταφικό θάλαμο του Άρη, με κάθε άνδρα να κλέβει μια θλιβερή ματιά στη σχετική ασφάλεια και την ανυπολόγιστη σημασία του. Το κενό έγνεψε για άλλη μια φορά και τώρα ο Ντρέικ άρχισε να νιώθει έναν θαμπό πόνο στους αστραγάλους και στα γόνατά του, ένα υποπροϊόν της αργής τους κίνησης κατά μήκος της προεξοχής. Ο καημένος ο καθηγητής Πάρνεβικ και ο νεαρός Μπεν πρέπει να πονούσαν πραγματικά.
  
  Ένας άλλος βρυχηθμός τάραξε το απέραντο σπήλαιο και αντηχούσε σε όλο το δικό τους. Ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια και σκέφτηκε ότι είδε μια παρόμοια προεξοχή πολύ από πάνω του. Μαλακίες. Αυτό το καταραμένο μπορεί να γυρίζει όλη τη νύχτα!
  
  Το θετικό είναι ότι δεν έχουν ακούσει ακόμη σημάδια δίωξης. Ο Drake υπέθεσε ότι ήταν μια καλή ώρα μπροστά από τους Γερμανούς, αλλά ήξερε ότι η σύγκρουση ήταν σχεδόν αναπόφευκτη. Απλώς ήλπιζε ότι θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν την παγκόσμια απειλή πριν συμβεί.
  
  Μια δεύτερη προεξοχή εμφανίστηκε μπροστά, και πίσω της μια δεύτερη υπέροχη κόγχη, που βρίσκεται στα βάθη του βουνού. Αυτό ήταν διακοσμημένο με πολλά χρυσά αντικείμενα, με τους πλαϊνούς τοίχους κυριολεκτικά να λάμπουν από χρυσό φως.
  
  "Ω Θεέ!" αναστέναξε ο Κένεντι. "Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Ποιος είναι αυτός? Θησαυρός ο Θεός;
  
  Ο Πάρνεβικ κοίταξε τα πέτρινα γλυπτά που δέσποζαν στην τεράστια σαρκοφάγο. Κούνησε το κεφάλι του για μια στιγμή συνοφρυωμένος. "Περίμενε, είναι αυτά τα φτερά;" Είναι αυτός ο Θεός ντυμένος με φτερά;"
  
  "Ίσως, κύριε καθηγητά", ο Μπεν κοίταζε ήδη πέρα από τη θέση στην έκταση της μαύρης νύχτας που τους περίμενε. "Εχει σημασία? Αυτό δεν είναι Ένα".
  
  Ο τύπος τον αγνόησε. "Είναι το Quetzalcoatl! Θεέ των Αζτέκων!Τι είναι όλα αυτά..." έδειξε τους λαμπερούς τοίχους.
  
  "Χρυσός των Αζτέκων." Ο Γουέλς αναστέναξε, έκπληκτος παρά τον εαυτό του. "Ουάου".
  
  "Αυτό το μέρος..." Ο Κένεντι αερίστηκε σχεδόν πλήρως το δωμάτιο, "είναι το μεγαλύτερο αρχαιολογικό εύρημα όλων των εποχών. Το καταλαβαίνεις αυτό; Εδώ η θεότητα δεν είναι μόνο ενός πολιτισμού, αλλά πολλών. Και όλες οι παραδόσεις και οι θησαυροί που έρχονται μαζί τους. Είναι... συντριπτικό".
  
  Ο Ντρέικ απομάκρυνε το βλέμμα του από την εικόνα του Κουετσαλκοάτλ, στολισμένη με φτερά και κραδαίνοντας ένα τσεκούρι. Ο Πάρνεβικ είπε ότι ο θεός των Αζτέκων ήταν γνωστός -σύμφωνα με κοινές εκκλησιαστικές πηγές- ως ο Κυβερνήτης Θεός, μια έκφραση που υπονοούσε ότι ήταν πράγματι αληθινός.
  
  "Quetzalcoatl" σημαίνει "ιπτάμενο ερπετό" ή "φτερωτό φίδι". Το οποίο..." Ο Πάρνεβικ σταμάτησε δραματικά και μετά φάνηκε να συνειδητοποιεί ότι όλοι οι άλλοι είχαν αποσυρθεί στην προεξοχή, "δράκος", είπε στον εαυτό του, ευχαριστημένος.
  
  "Έχει κάτι κοινό με τον Άρη;" ρώτησε ένας μοναχικός στρατιώτης της SAS ονόματι Τζιμ Μάρστερς.
  
  Ο Ντρέικ παρακολούθησε τον Πάρνεβικ να πατάει στην προεξοχή με τα χείλη του σφιγμένα. "Χμμ", η αναπνευστική του υπόθεση έφτασε σε όλους στην προεξοχή. "Μόνο ότι μπορεί να σημαίνουν θάνατο και κάποτε το έκαναν".
  
  
  * * *
  
  
  Η τρίτη θέση, και αυτή είναι εξίσου συναρπαστική με την προηγούμενη. Ο Ντρέικ βρέθηκε να κοιτάζει μια εκπληκτική γυμνή κυρία σκαλισμένη σε ξύλο.
  
  Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με ειδώλια αξίας μιας περιουσίας. Δελφίνια, καθρέφτες, κύκνοι. Ένα κολιέ από γλυπτά περιστέρια αρκετά μεγάλο ώστε να περικυκλώνει το λαιμό του Αγάλματος της Ελευθερίας.
  
  "Λοιπόν", είπε ο Ντρέικ. "Ακόμα κι εγώ ξέρω ποιος είναι".
  
  Ο Κένεντι έκανε έναν μορφασμό. "Ναι, θα το έκανες".
  
  "Μια αληθινή πόρνη", είπε κοφτά ο Πάρνεβικ. "Αφροδίτη".
  
  "Γεια", είπε ο Γουέλς. "Πόρνη λες τον Θεό Αφροδίτη; Εδώ κάτω? Τόσο κοντά στον τάφο της;"
  
  Ο Πάρνεβικ συνέχισε με τον τυπικό χουλιγκανισμό του δημοτικού: "Είναι γνωστό ότι κοιμάται με θεούς και ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου του Άδωνι. Πρόσφερε την Ελένη της Τροίας στο Παρίσι και στη συνέχεια σφράγισε τη συμφωνία πυροδοτώντας τη θέρμη του Πάρη τη στιγμή που την έβαλε στο στόχαστρο. Γεννήθηκε κοντά στην Πάφο από τους πρόσφατα ευνουχισμένους όρχεις του Ουρανού. Πρέπει να πω ότι αυτή..."
  
  "Λάβαμε το μήνυμα", είπε ξερά ο Ντρέικ, κοιτάζοντας ακόμα το σκάλισμα. Χαμογέλασε όταν παρατήρησε τον Κένεντι να του κουνάει το κεφάλι.
  
  "Ζηλεύεις, αγάπη μου;"
  
  "Πολύ απογοητευμένος σεξουαλικά;" Τον πέρασε για να γίνει δεύτερη στη σειρά μετά τον Νταλ.
  
  Την κοίταξε. "Λοιπόν, τώρα που το αναφέρεις..."
  
  "Έλα, Ματ", τον πέρασε και ο Μπεν. "Ουάου!"
  
  Το επιφώνημά του τους έκανε όλους να πηδήξουν. Γύρισαν και τον είδαν να σέρνεται πίσω στα τέσσερα, με φρίκη γραμμένη σε όλο του το πρόσωπο. Ο Ντρέικ αναρωτήθηκε αν είχε μόλις δει τον ίδιο τον Διάβολο, να υψώνεται στα φτερά των δαιμόνων κατευθείαν από την κουζίνα της κόλασης.
  
  "Αυτή η θέση-" εξέπνευσε. "Είναι σε μια πλατφόρμα... αιωρείται στον αέρα... Δεν υπάρχει τίποτα στην άλλη πλευρά! "
  
  Ο Ντρέικ ένιωσε την καρδιά του να χτυπάει. Θυμήθηκε το πηγάδι του Μιμίρ και το ψεύτικο πάτωμά του.
  
  Ο Νταλ πήδηξε πολλές φορές. "Η καταραμένη πέτρα φαίνεται αρκετά δυνατή. Αυτό δεν μπορεί να είναι το τέλος της γραμμής".
  
  "Μην το κάνεις αυτό!" τσίριξε ο Μπεν. "Κι αν σπάσει;"
  
  Η σιωπή βασίλευε. Όλοι κοιτούσαν ο ένας τον άλλο με γουρλωμένα μάτια. Κάποιοι τόλμησαν να κοιτάξουν πίσω στο μονοπάτι που είχαν πάρει, το ασφαλές μονοπάτι που περιλάμβανε τα πηγάδια και τα Marsters.
  
  Εκείνη τη στιγμή, στην πιο μακρινή απόσταση ακοής, ακούστηκε ένα αχνό βουητό. Ο ήχος μιας πέτρας που πέφτει σε ένα πηγάδι.
  
  "Αυτοί είναι Γερμανοί", είπε ο Νταλ με πεποίθηση. "Έλεγχος του βάθους του άξονα. Τώρα ή θα βρούμε τρόπο να φύγουμε από αυτή την πλατφόρμα ή θα πεθάνουμε ούτως ή άλλως".
  
  Ο Ντρέικ αγκώνασε τον Κένεντι. "Κοιτάξτε εκεί", έδειξε από πάνω τους. "Έμεινα ανοιχτά τα αυτιά μου. Νομίζω ότι πρέπει να υπάρχει άλλη μια σειρά από κόγχες ή σπηλιές από πάνω μας. Αλλά κοίτα... Κοίτα πώς φαίνεται να λυγίζει η άκρη του γκρεμού.
  
  "Σωστά". Ο Κένεντι έσπευσε στην άκρη της θέσης της Αφροδίτης. Στη συνέχεια, πιέζοντας τον εαυτό της πάνω στην οδοντωτή πέτρα, κοίταξε στη γωνία. "Υπάρχει κάποιο είδος δομής εδώ... Θεέ μου! Ω Θεέ μου."
  
  Ο Ντρέικ την κράτησε από τους ώμους και κοίταξε στο σκοτάδι. "Νομίζω ότι εννοείς να με γαμήσεις!"
  
  Εκεί, που εκτεινόταν πολύ πέρα από το εύρος των φώτων τους, υπήρχε μια λεπτή προεξοχή που μετατράπηκε σε μια ακόμη πιο λεπτή σπειροειδή σκάλα. Οι σκάλες τεντώνονταν προς τα πάνω από πάνω τους, κατευθυνόμενοι στο επόμενο επίπεδο.
  
  "Μιλήστε για ζάλη", είπε ο Ντρέικ. "Απλώς χρειάστηκε ένα μπισκότο και ένα βάζο".
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΦΤΑ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Η σπειροειδής σκάλα φαινόταν αρκετά συμπαγής, αλλά το απλό γεγονός ότι τυλίχτηκε στο κενό πάνω από έναν ατελείωτο λάκκο, για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι οι αρχιτέκτονές της δεν είχαν τοποθετήσει κανένα κιγκλίδωμα, έκανε ακόμη και τα καλά εκπαιδευμένα νεύρα του Drake να τρέμουν πιο γρήγορα από έναν ψύλλο. ένας δονητής.
  
  Ένας πλήρης κύκλος τους έφερε περίπου το ένα τέταρτο της διαδρομής μέχρι την κόγχη της Αφροδίτης, οπότε ο Drake υπολόγισε ότι έπρεπε να κάνουν τέσσερις ή πέντε κύκλους. Προχωρούσε βήμα-βήμα, ακολουθώντας τον Μπεν, προσπαθώντας να καταπνίξει τον φόβο του, παίρνοντας βαθιές ανάσες και πάντα προσβλέποντας στον στόχο τους.
  
  Εξήντα πόδια ψηλά. Πενήντα. σαράντα.
  
  Καθώς πλησίασε τα τριάντα πόδια, είδε τον Μπεν να σταματά και να κάθεται για μια στιγμή. Τα μάτια του αγοριού ήταν πετρωμένα από φόβο. Ο Ντρέικ κάθισε προσεκτικά στο σκαλοπάτι από κάτω του και χτύπησε το γόνατό του.
  
  "Φίλε, δεν υπάρχει χρόνος να αρχίσεις να γράφεις ένα νέο κομμάτι, το Wall of Sleep. Ή να ονειρεύομαι τον Τέιλορ Μόμσον".
  
  Τότε η φωνή ενός στρατιώτη της SAS αντηχούσε σε αυτούς. "Τι συμβαίνει εκεί πάνω; Αστειευόμαστε εδώ. Κίνηση."
  
  Στρατιώτες της SAS, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Τα έκανα διαφορετικά από πριν.
  
  "Κάντε ένα διάλειμμα", φώναξε πίσω. "Απλώς να είσαι μα".
  
  "Διακοπή! Ουφ..." Ο Ντρέικ άκουσε τη βαθιά φωνή του Γουέλς και μετά σιωπή. Ένιωσε τον Κένεντι να κάθεται στα πόδια του, είδε το σφιχτό της χαμόγελο και ένιωσε το σώμα της που έτρεμε με τα δάχτυλα των ποδιών του.
  
  "Πώς είναι το παιδί;"
  
  "Παραλείποντας το κολέγιο", ανάγκασε τον Ντρέικ να γελάσει. "Συνάδελφοι. Παμπ του Γιορκ. Δωρεάν κινηματογραφική βραδιά. KFC. Call of Duty. Ξέρεις, φοιτητικά πράγματα".
  
  Ο Κένεντι κοίταξε πιο προσεκτικά. "Από την εμπειρία μου, αυτό δεν κάνουν τα αγόρια και τα κορίτσια του κολεγίου".
  
  Τώρα ο Μπεν άνοιξε τα μάτια του και προσπάθησε να χαμογελάσει σφιχτά. Περπάτησε αργά στα χέρια και στα γόνατα. Μπρούμυτα ξανά, ακόμα στα χέρια και στα γόνατά του, ανέβαινε το ένα εξαντλητικό σκαλί μετά το άλλο.
  
  Στάδιο με ίντσα, βήμα προς επικίνδυνο βήμα, σηκώθηκαν. Ο Ντρέικ ένιωσε το κεφάλι και την καρδιά του να πονούν από την ένταση. Αν ο Μπεν είχε πέσει, θα είχε πρόθυμα μπλοκάρει την πτώση του αγοριού με το ίδιο του το σώμα, έστω και μόνο για να το σώσει.
  
  Χωρίς ερωτήσεις ή δισταγμούς.
  
  Ένας άλλος πλήρης κύκλος και ήταν περίπου είκοσι πόδια από τον στόχο τους, μια προεξοχή που καθρέφτιζε αυτή που μόλις είχαν διασχίσει. Ο Ντρέικ τον μελέτησε στο φως του πυρσού που τρεμοπαίζει. Οδηγούσε πίσω στο φρεάτιο της εισόδου, αλλά προφανώς ένα επίπεδο ψηλότερα.
  
  Ανέβασε επίπεδο; σκέφτηκε. Θεέ μου, το 'εκσυγχρόνισε' αυτό πάρα πολύ με τον Sonic τον καταραμένο Hedgehog.
  
  Από πάνω του, είδε τον Νταλ να διστάζει. Ο Σουηδός σηκώθηκε πολύ γρήγορα, έχασε την ισορροπία του και τώρα έβαλε πολύ βάρος στο πίσω του πόδι. Δεν ακούστηκαν ήχοι, μόνο ένας ήρεμος αγώνας. Μπορούσε μόνο να φανταστεί το μαρτύριο που κυρίευσε το μυαλό του Νταλ. Χώρος πίσω, ασφάλεια μπροστά, η σκέψη μιας μακράς, επώδυνης πτώσης.
  
  Στη συνέχεια, ο Σουηδός όρμησε προς τα εμπρός, χτύπησε τα σκαλιά και κράτησε για μια ζωή. Ο Ντρέικ άκουγε τη βαριά αναπνοή του από δέκα πόδια πάνω.
  
  Πέρασαν αρκετά λεπτά και η δύσκολη ανάβαση συνεχίστηκε. Τελικά, ο Νταλ κατέβηκε από τη σκάλα πάνω στην προεξοχή και μετά σύρθηκε μπροστά με τα χέρια και τα γόνατά του για να κάνει χώρο. Ο Ντρέικ σύντομα ακολούθησε, σέρνοντας τον Κένεντι μαζί του, νιώθοντας συντριπτική ανακούφιση που βρίσκονταν πίσω στη στενή προεξοχή που ήταν ακόμα ένα βήμα μακριά από τον θάνατο.
  
  Όταν καταγράφηκαν όλοι, ο Νταλ αναστέναξε. "Ας προχωρήσουμε στην επόμενη θέση και ας κάνουμε διάλειμμα", είπε. "Εγώ, για ένα, έχω καταστραφεί εντελώς".
  
  Μετά από άλλα πέντε λεπτά ανακατεύοντας τα εξαντλημένα σώματά τους και πάλευαν με τους αυξανόμενους μυϊκούς σπασμούς, σκόνταψαν στην τέταρτη κόγχη, αυτή που βρίσκεται ακριβώς πάνω από τον τάφο της Αφροδίτης.
  
  Στην αρχή κανείς δεν είδε τον μόνιμο Θεό. Ήταν όλοι στα γόνατα, ξεκουράζονταν και ανέπνεαν βαριά. Ο Ντρέικ σκέφτηκε με ένα χαμόγελο ότι ήταν ακριβώς αυτό στο οποίο τον είχε οδηγήσει η πολιτική ζωή του και σήκωσε το βλέμμα του μόνο όταν ο Πάρνεβικ πρόφερε μια ρηματική έκφραση που θα φαινόταν περίεργη από οποιονδήποτε άλλον εκτός από αυτόν.
  
  "Υφάδι!"
  
  "Τι?" - Ρώτησα.
  
  "Υφάδι! Κεφάλι σκύλου. Αυτός είναι ο Anubis."
  
  "Το ίδιο τσακάλι;" Ο Γουέλς έγειρε πίσω στην καρέκλα του και τράβηξε τα γόνατά του στο στήθος του. "Καλά. Θα....."
  
  "Αιγυπτιακή θεότητα", είπε ο Πάρνεβικ. "Και σίγουρα έχει να κάνει με τον θάνατο".
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε τις σειρές από μούμιες και αγάλματα από τσακάλι από κάρβουνο. Φέρετρα με χρυσό και σμαραγδένια καρφιά, χωρίς να εντυπωσιαστεί, γύρισε την πλάτη του στον ταφικό θάλαμο του Θεού και έσκασε στο KitKat. Μια στιγμή αργότερα ο Κένεντι κάθισε δίπλα του.
  
  "Λοιπόν", είπε, ξετυλίγοντας το φαγητό και το ποτό της.
  
  "Διάολε, είσαι καλός στο να μιλάς", γέλασε ο Ντρέικ. "Νιώθω ήδη ενθουσιασμένος".
  
  "Άκου, φίλε, αν ήθελα να σε ανάψω, θα ήσουν στόκος στα χέρια μου". Ο Κένεντι του έκανε ένα χαμόγελο που ήταν και αλαζονικό και ενοχλημένο. "Διάολα, δεν μπορείτε να σταματήσετε ούτε λεπτό, έτσι;"
  
  "Εντάξει, εντάξει, συγγνώμη. Απλά παίζοντας. Τι συνέβη?"
  
  Παρακολούθησε τον Κένεντι να κοιτάζει το κενό. Είδα τα μάτια της να ανοίγουν διάπλατα όταν έπιασε τον αμυδρό ήχο των στρατιωτών του Φρέι να τους προλαβαίνουν. "Αυτό... το πράγμα... χτυπιόμαστε γύρω από τον θάμνο για λίγο. Νομίζεις, ε, έχουμε κάτι πράγματι, Ντρέικ;"
  
  "Σίγουρα πιστεύω ότι ο Όντιν είναι εδώ κάτω".
  
  Ο Κένεντι σηκώθηκε για να φύγει, αλλά ο Ντρέικ έβαλε το χέρι του στο γόνατό της για να τη σταματήσει. Το άγγιγμα παραλίγο να προκαλέσει σπινθήρες.
  
  "Εδώ", είπε. "Τι νομίζετε?"
  
  "Δεν νομίζω ότι θα έχω πολλή δουλειά να κάνω όταν επιστρέψουμε", ψιθύρισε. "Σχετικά με τον κατά συρροή δολοφόνο Thomas Caleb και οτιδήποτε άλλο. Αυτό το κάθαρμα σκότωσε ξανά, ξέρετε, μια μέρα πριν φτάσουμε στο Μανχάταν".
  
  "Τι? Οχι."
  
  "Ναί. Εκεί πήγα να περπατήσω στη σκηνή της δολοφονίας. Και δώστε τα σέβη σας."
  
  "Λυπάμαι πολύ". Ο Ντρέικ απέφυγε να αγκαλιάσει, γνωρίζοντας ότι αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν αυτή τη στιγμή.
  
  "Ευχαριστώ, το ξέρω. Είσαι ένας από τους πιο ειλικρινείς ανθρώπους που έχω γνωρίσει ποτέ, Drake. Και ο πιο ανιδιοτελής. Ίσως γι' αυτό μου αρέσεις τόσο πολύ".
  
  "Παρά τα ενοχλητικά σχόλιά μου;"
  
  "Πολύ έντονα, παρά αυτό".
  
  Ο Drake τελείωσε την υπόλοιπη σοκολάτα του και αποφάσισε να μην πετάξει το περιτύλιγμα του KitKat στο κενό. Γνωρίζοντας την τύχη του, μπορεί να είχε ανοίξει μια αρχαία παγίδα σκουπιδιών ή κάτι τέτοιο.
  
  "Αλλά καμία δουλειά σημαίνει ότι δεν υπάρχουν συνδέσεις", συνέχισε ο Κένεντι. "Δεν έχω πραγματικούς φίλους στη Νέα Υόρκη. Καμία οικογένεια. Υποθέτω ότι ίσως χρειαστεί να εξαφανιστώ από τα φώτα της δημοσιότητας ούτως ή άλλως".
  
  "Λοιπόν", είπε ο Ντρέικ σκεφτικός, "Βλέπω ότι είσαι δελεαστικός υποψήφιος". Της έδωσε ηλίθια μάτια. "Ίσως θα μπορούσατε να πείτε bollox στο χαρούμενο παλιό Παρίσι και να έρθετε να επισκεφτείτε τη χαρούμενη παλιά Υόρκη".
  
  "Μα πού θα έμενα;"
  
  Ο Ντρέικ άκουσε τον Νταλ να συγκεντρώνει τα στρατεύματά του. "Λοιπόν, πρέπει απλώς να καταλάβουμε πώς μπορείτε να κερδίσετε τη θητεία σας". Περίμενε μέχρι να σηκωθεί στα πόδια της, μετά την έπιασε από τους ώμους και την κοίταξε στα σπινθηροβόλα μάτια της.
  
  "Σοβαρά, Κένεντι, η απάντηση σε όλες τις ερωτήσεις σου είναι ναι. Αλλά δεν μπορώ να τα καταλάβω όλα αυτά αυτή τη στιγμή. Έχω τις δικές μου αποσκευές που πρέπει να συζητήσουμε και έτσι πρέπει να παραμείνω συγκεντρωμένος". Έγνεψε καταφατικά προς το κενό. "Υπάρχει η Alicia Miles εκεί κάτω. Μπορεί να νομίζετε ότι το ταξίδι μας ως εδώ ήταν επικίνδυνο, ότι αυτός ο Τάφος ήταν επικίνδυνος, αλλά πιστέψτε με, δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με εκείνη τη σκύλα".
  
  "Έχει δίκιο", πήγε ο Γουέλς και έπιασε το τελευταίο σχόλιο. "Και δεν βλέπω άλλη διέξοδο από εδώ, Ντρέικ. Δεν υπάρχει τρόπος να το αποφύγεις".
  
  "Και δεν μπορούμε να εμποδίσουμε τη διαδρομή γιατί χρειαζόμαστε μια διέξοδο", έγνεψε καταφατικά ο Ντρέικ. "Ναι, κοίταξα και όλα τα σενάρια".
  
  "Ήξερα ότι θα το έκανες αυτό". Ο Γουέλς χαμογέλασε σαν να ήξερε από τότε ότι ο Ντρέικ ήταν ακόμα ένας από τους άντρες του. "Έλα, τα γογγύλια βρυχώνται".
  
  Ο Ντρέικ ακολούθησε το παλιό του αφεντικό μέχρι την προεξοχή και μετά πήρε τη θέση του πίσω από τον Μπεν και τον Νταλ. Μια ματιά αξιολόγησης είδε ότι όλοι ήταν ξεκούραστοι, αλλά νευρικοί για το τι θα ακολουθούσε.
  
  "Τέσσερις σκοτώθηκαν", είπε ο Νταλ και ανακατεύτηκε κατά μήκος της προεξοχής, το βουνό πίσω του.
  
  Η επόμενη θέση ήταν μια έκπληξη και τους έδωσε όλους μια ώθηση. Αυτός ήταν ο τάφος του Θορ, γιου του Όντιν.
  
  Ο τύπος βλάκωσε σαν να είχε ανακαλύψει ένα Yeti που είχε κατασκηνώσει στην Κοιλάδα του Θανάτου. Και για εκείνον είχε. Ένας καθηγητής της σκανδιναβικής μυθολογίας ανακάλυψε τον τάφο του Thor, ίσως της πιο διάσημης σκανδιναβικής φιγούρας όλων των εποχών, εν μέρει χάρη στα κόμικς της Marvel.
  
  Σκέτη απόλαυση.
  
  Και για τον Drake, η παρουσία του Thor το έκανε ξαφνικά ακόμα πιο αληθινό.
  
  Ακολούθησε μια σιωπή σεβασμού. Όλοι γνώριζαν για τον Θορ, ή τουλάχιστον για κάποια ενσάρκωση του Βίκινγκ Θεού της Βροντής και του Κεραυνού. Ο Πάρνεβικ έδωσε μια διάλεξη για την Πέμπτη, ή, όπως τον ξέρουμε τώρα, την Πέμπτη. Αυτό συνδέεται με την Τετάρτη - ή την Ημέρα του Νερού ή την Ημέρα του Όντιν. Ο Θορ ήταν ο μεγαλύτερος θεός πολεμιστής που γνώρισε ο άνθρωπος, κρατούσε ένα σφυρί, συντρίβοντας τους εχθρούς του με μια περιοδεία. Η καθαρή ενσάρκωση της αρρενωπότητας των Βίκινγκς.
  
  Ήταν το μόνο που μπορούσαν να κάνουν για να τραβήξουν τον Πάρνεβικ μακριά και να τον σταματήσουν από το να προσπαθήσει να εξετάσει τα οστά του Θορ αμέσως και εκεί. Η επόμενη θέση, η έκτη, περιείχε τον Λόκι, τον αδερφό του Θορ και έναν άλλο από τους γιους του Όντιν.
  
  "Το μονοπάτι ζεσταίνεται", είπε ο Νταλ, κρυφοκοιτάζοντας μετά βίας μέσα στην κόγχη προτού συνεχίσει κατά μήκος της προεξοχής που κατέληγε στην πλαγιά του βουνού, ένας συμπαγής μαύρος όγκος.
  
  Ο Ντρέικ ενώθηκε με τον Σουηδό, τον Μπεν και τον Κένεντι καθώς περνούσαν δάδες κατά μήκος του βράχου.
  
  "Πατώματα", είπε ο Μπεν. "Και στηρίζεται το χέρι. Φαίνεται ότι ανεβαίνουμε".
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το λαιμό του για να κοιτάξει ψηλά. Η πέτρινη σκάλα ανέβηκε στο απέραντο σκοτάδι, και πίσω τους δεν θα υπήρχε τίποτα άλλο εκτός από αέρας.
  
  Πρώτα μια δοκιμασία νεύρων, τι τώρα; Δύναμη? Βιωσιμότητα?
  
  Και πάλι ο Νταλ πήγε πρώτος. Σηκώθηκε γρήγορα είκοσι πόδια περίπου πριν φανεί να επιβραδύνει καθώς η μαυρίλα τον τύλιξε. Ο Μπεν αποφάσισε να πάει στη συνέχεια και μετά ο Κένεντι.
  
  "Νομίζω ότι μπορείς να προσέχεις τον κώλο μου τώρα", είπε με μισό χαμόγελο, "Βεβαιωθείτε ότι δεν θα σας περάσει".
  
  Έκλεισε το μάτι. "Δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από αυτό".
  
  Ο Drake ακολούθησε, πετυχαίνοντας τρία τέλεια κράτημα πριν μετακινήσει το τέταρτο εξάρτημά του. Σηκώνοντας με αυτόν τον τρόπο, ανέβηκε αργά στον απότομο βράχο στον ηφαιστειακό αέρα.
  
  Το βουητό συνεχίστηκε γύρω τους: ο μακρινός θρήνος του βουνού. Ο Ντρέικ φαντάστηκε έναν κοντινό θάλαμο μάγματος να βράζει, να εκτοξεύει την κόλαση μέσα από τους τοίχους, να εκτοξεύεται στους μακρινούς γαλάζιους ισλανδικούς ουρανούς.
  
  Ένα πόδι θρόιζε από πάνω του, γλιστρώντας από τη μικρή του προεξοχή. Κρατούσε ακίνητος, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε να κάνει πολλά αν κάποιος περνούσε βιαστικά δίπλα του, αλλά ήταν έτοιμος, για κάθε ενδεχόμενο.
  
  Το πόδι του Κένεντι αιωρήθηκε στο κενό περίπου ένα μέτρο πάνω από το κεφάλι του.
  
  Άπλωσε το χέρι του, ταλαντεύοντας λίγο ασταθή, αλλά κατάφερε να πιάσει τη σόλα του παπουτσιού της και να την τραβήξει πίσω στην προεξοχή. Μας έφτασε ένας σύντομος ψίθυρος ευγνωμοσύνης.
  
  Περπάτησε, με τους δικέφαλους του καίγοντας, τα δάχτυλά του πονούσαν σε κάθε άρθρωση. Οι άκρες των ποδιών του έπαιρναν το βάρος του σώματός του σε κάθε μικρή ανάβαση. Ο ιδρώτας γλίστρησε σε κάθε πόρο του.
  
  Εκτίμησε διακόσια πόδια ασφαλών αλλά τρομακτικών χειρολαβών και ποδιών πριν φτάσουν στη συγκριτική ασφάλεια μιας άλλης προεξοχής.
  
  Εξαντλητική δουλειά. Το End of the World, Apocalypse είναι μεταγενέστερο έργο. Σώζοντας την ανθρωπότητα με κάθε τιμωρητικό βήμα προς τα εμπρός.
  
  "Και τώρα τι?" Ο Γουέλς ξάπλωσε ανάσκελα, στενάζοντας. "Άλλος ένας αιματηρός περίπατος κατά μήκος της προεξοχής;"
  
  "Όχι", ο Νταλ δεν είχε καν τη δύναμη να αστειευτεί. "Σήραγγα".
  
  "Αυγά".
  
  Στα γόνατα σύρθηκαν μπροστά. Το τούνελ οδήγησε σε ένα μελανό σκοτάδι που έκανε τον Ντρέικ να αρχίσει να πιστεύει ότι ονειρευόταν πριν συγκρουστεί ξαφνικά με τον ακίνητο Κένεντι από πίσω.
  
  Γυρίστε το πρόσωπό σας προς τα εμπρός.
  
  "Ω! Θα μπορούσες να με είχες προειδοποιήσει".
  
  "Είναι δύσκολο όταν με έπιασε η ίδια μοίρα", ακούστηκε η στεγνή φωνή ως απάντηση. "Νομίζω ότι μόνο ο Νταλ βγήκε από αυτό το σωρό χωρίς σπασμένη μύτη".
  
  "Ανησυχώ για την καταραμένη καρδιά μου", απάντησε κουρασμένα ο Νταλ. "Η σήραγγα τελειώνει ακριβώς απέναντι από το πρώτο σκαλί μιας άλλης σκάλας σε γωνία σαράντα πέντε μοιρών. Τίποτα αριστερά ή δεξιά, τουλάχιστον τίποτα που μπορώ να δω. Ετοιμάσου."
  
  "Αυτά τα πράγματα πρέπει να κολληθούν κάπου", μουρμούρισε ο Ντρέικ, σέρνοντας στα μελανιασμένα γόνατά του. "Για όνομα του Θεού, δεν μπορούν απλώς να αιωρούνται στον αέρα".
  
  "Ίσως μπορούν", είπε ο Πάρνεβικ. "Για όνομα του Θεού. Χαχα. Αστειεύτηκα, αλλά σοβαρά, η καλύτερη εικασία μου είναι μια σειρά από ιπτάμενα στηρίγματα".
  
  "Κρυμμένα από κάτω μας", είπε ο Ντρέικ. "Σίγουρα. Πρέπει να χρειάστηκε πολύ εργατικό δυναμικό. Ή μερικοί πραγματικά ισχυροί θεοί".
  
  "Ίσως ζήτησαν βοήθεια από τον Ηρακλή και τον Άτλαντα".
  
  Ο Ντρέικ πάτησε προσεκτικά στο πρώτο σκαλοπάτι, ένα εκπληκτικά απόκοσμο συναίσθημα εισέβαλε στον εγκέφαλό του και σκαρφάλωσε στην τραχιά πέτρα. Ανέβηκαν για αρκετή ώρα, τελικά βγήκαν σε μια άλλη κόγχη που βρίσκεται γύρω από μια αναρτημένη πλατφόρμα.
  
  Ο Νταλ τον χαιρέτησε με ένα εξαντλημένο κούνημα του κεφαλιού του. "Ποσειδώνας".
  
  "ΕΝΤΥΠΩΣΙΑΚΟ."
  
  Ο Ντρέικ γονάτισε ξανά. Κύριε, σκέφτηκε. Ελπίζω να το έχουν εξίσου δύσκολο και οι Γερμανοί. Στο τέλος, ίσως αντί να τσακωθούν θα μπορούσαν να το είχαν τακτοποιήσει με βράχο, χαρτί, ψαλίδι.
  
  Ο Έλληνας θεός της θάλασσας κουβαλούσε τη συνηθισμένη του τρίαινα και ένα δωμάτιο γεμάτο με υπέροχα πλούτη. Αυτός ήταν ο έβδομος Θεός που πέρασαν. Το νούμερο εννέα άρχισε να του ροκανίζει το μυαλό.
  
  Δεν ήταν ο αριθμός εννέα ο πιο ιερός στη μυθολογία των Βίκινγκ;
  
  Αυτό το ανέφερε στον Πάρνεβικ ενώ ξεκουράζονταν.
  
  "Ναι, αλλά αυτό το μέρος σαφώς δεν είναι μόνο σκανδιναβικό", ο καθηγητής έδειξε το δάχτυλό του προς τον άνδρα με την τρίαινα πίσω τους. "Θα μπορούσαν να είναι εκατό από αυτούς".
  
  "Λοιπόν, σαφώς δεν πρόκειται να επιβιώσουμε από εκατό από αυτούς", τον μάλωνε ο Κένεντι. "Εκτός κι αν κάποιος έφτιαξε ένα Ho-Jo μπροστά".
  
  "Ή, καλύτερα, ένα μαγαζί με σάντουιτς με μπέικον", χτύπησε ο Ντρέικ τα χείλη του. "Σίγουρα θα μπορούσα να σκοτώσω έναν από αυτούς τους κακούς αυτή τη στιγμή".
  
  "Τραγανό", γέλασε ο Μπεν και χτύπησε το πόδι του. "Μιλάτε για κάτι που είναι δέκα χρόνια ξεπερασμένο. Αλλά μην ανησυχείτε - εξακολουθείτε να έχετε αξία ψυχαγωγίας".
  
  Πέρασαν άλλα πέντε λεπτά πριν νιώσουν αρκετά ξεκούραστοι για να συνεχίσουν. Οι Dahl, Wells και Marsters πέρασαν αρκετά λεπτά ακούγοντας τους διώκτες τους, αλλά ούτε ένας ήχος δεν ενόχλησε την αιώνια νύχτα.
  
  "Ίσως έπεσαν όλοι", ανασήκωσε τους ώμους του ο Κένεντι. "Θα μπορούσε να συμβεί. Αν αυτή ήταν μια ταινία του Michael Bay, κάποιος θα είχε ήδη πέσει".
  
  "Πραγματικά". Ο Νταλ μας οδήγησε σε μια άλλη κρεμαστή σκάλα. Όπως θα το είχε η μοίρα, ήταν εδώ που ο Γουέλς έχασε τη λαβή του και γλίστρησε κάτω από δύο ολισθηρά σκαλοπάτια, χτυπώντας την πέτρα με το πηγούνι του κάθε φορά.
  
  Αίμα κύλησε από τα χείλη του από τη δαγκωμένη του γλώσσα.
  
  Ο Ντρέικ τον άρπαξε από τους ώμους του μεγάλου παλτού του. Ο άντρας από κάτω του -οι Μάρστερς- έπιασε τους μηρούς του με υπεράνθρωπη δύναμη.
  
  "Δεν υπάρχει διαφυγή, γέροντα. Οχι ακόμα."
  
  Ο πενηνταπεντάχρονος άντρας σύρθηκε πρόχειρα πίσω στις σκάλες, ο Κένεντι κρατούσε την πλάτη του Ντρέικ και ο Μάρστερς φρόντισε να μην γλιστρήσει σε άλλο σκαλί. Όταν έφτασαν στην όγδοη κόγχη, ο Γουέλς ήταν και πάλι σε καλή διάθεση.
  
  "Ναι, το έκαναν επίτηδες, παιδιά. Ήθελα μόνο τα υπόλοιπα".
  
  Όμως έσφιξε το χέρι του Μάρστερς και ψιθύρισε τις εγκάρδιες ευχαριστίες του στον Ντρέικ όταν κανείς δεν κοίταζε.
  
  "Μην ανησυχείς, γέροντα. Απλά μείνε εκεί. Δεν έχεις περάσει ακόμα τον Μάιο".
  
  Η όγδοη θέση ήταν ένα είδος επίδειξης.
  
  "Ω Θεέ μου". Το θαύμα του Πάρνεβικ τους μόλυνε όλους. "Αυτός είναι ο Δίας. Πατέρας του ανθρώπου. Ακόμη και οι θεοί τον αναφέρουν ως θεότητα - πατρική φιγούρα. Είναι...πέρα από τον Όντιν...πολύ μακρύτερα, και προέρχεται από τους Σκανδιναβούς".
  
  "Δεν αναγνωρίστηκε ο Όντιν ως Δίας μεταξύ των πρώιμων γερμανικών φυλών;" ρώτησε ο Μπεν, θυμούμενος την έρευνά του.
  
  "Ήταν, φίλε, αλλά θέλω να πω, έλα. Αυτός είναι ο Δίας. "
  
  Αυτός ο άνθρωπος είχε δίκιο. Ο Βασιλιάς των Θεών στάθηκε ψηλός και αδιαίρετος, κρατώντας έναν κεραυνό στο ογκώδες χέρι του. Στη θέση του υπήρχε ένα πλήθος από αστραφτερούς θησαυρούς, που ξεχείλιζαν από φόρο τιμής πέρα από οτιδήποτε μπορούσε να συγκεντρώσει ένας άνθρωπος σήμερα.
  
  Και τότε ο Ντρέικ άκουσε μια κατάρα, δυνατή, στα γερμανικά. Αντηχούσε από κάτω.
  
  "Μόλις διέρρηξαν ένα τούνελ", ο Νταλ έκλεισε τα μάτια του εκνευρισμένος. "Είναι μόλις δεκαπέντε λεπτά πίσω μας. Ανάθεμα, δεν έχουμε τύχη! Ακολούθησέ με!"
  
  Μια άλλη σκάλα έγνεψε, αυτή τη φορά οδηγούσε έξω και πάνω από τον τάφο του Δία πριν γίνει κάθετη στα τελευταία δέκα σκαλοπάτια. Το πάλεψαν όσο καλύτερα μπορούσαν, το κουράγιο τους έγινε στάχτη από το υφέρπον σκοτάδι. Ήταν λες και η απουσία φωτός κατέπνιγε το πνεύμα που τραυλίζει. Ο φόβος ήρθε στο κάλεσμα και αποφάσισε να καθίσει.
  
  Μιλήστε για ζαλάδα, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Μιλήστε για το πώς οι μπάλες σας συρρικνώνονται στο μέγεθος των φιστικιών. Εκείνα τα τελευταία δέκα σκαλοπάτια, που αιωρούνταν πάνω από το απόλυτο σκοτάδι, σκαρφαλώνοντας μέσα στην έρπουσα νύχτα, σχεδόν τον κυρίευσαν. Δεν είχε ιδέα πώς τα κατάφεραν οι άλλοι - το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ξαναζήσει τα λάθη του παρελθόντος του και να κολλήσει σφιχτά σε αυτά - η Άλισον, το παιδί που ποτέ δεν είχαν και δεν θα είχαν ποτέ. η εκστρατεία SRT στο Ιράκ που τα χάλασε όλα - έβαλε κάθε λάθος στην πρώτη γραμμή του μυαλού του για να εξαλείψει τον έντονο φόβο της πτώσης.
  
  Και έβαλε το ένα χέρι πάνω στο άλλο. Το ένα πόδι είναι ψηλότερα από το άλλο. Σηκώθηκε κάθετα, το άπειρο πίσω του, ριπές κάποιου ανώνυμου ανέμου ανακάτευαν τα ρούχα του. Το μακρινό βρυχηθμό θα μπορούσε να είναι το τραγούδι ενός ηφαιστείου, αλλά θα μπορούσε να είναι άλλα πράγματα. Φρίκη ανείπωτη, τόσο τρομερή που δεν θα δουν ποτέ το φως της δημοσιότητας. Τρομερά πλάσματα που γλιστρούν πάνω από βράχους, λάσπη και κοπριά, εκπέμποντας απόκοσμες μελωδίες που προκαλούν κόκκινα οράματα τρέλας.
  
  Ο Ντρέικ, σχεδόν κλαίγοντας, σύρθηκε πάνω από το τελευταίο βραχώδες σκαλοπάτι σε μια επίπεδη επιφάνεια. Η τραχιά πέτρα έξυσε τα χέρια του που ξύνονταν. Με μια τελευταία οδυνηρή προσπάθεια, σήκωσε το κεφάλι του και είδε ότι όλοι οι άλλοι ήταν προσκυνημένοι γύρω του, αλλά πίσω τους είδε τον Torsten Dahl - τον τρελό Σουηδό - που κυριολεκτικά σέρνονταν μπροστά με το στομάχι του σε μια θέση μεγαλύτερη από οτιδήποτε είχαν δει. μακριά.
  
  Τρελός Σουηδός. Αλλά ο Θεός, ο τύπος ήταν καλός.
  
  Η κόγχη ήταν κρεμασμένη στη μία πλευρά, αλλά κολλημένη στην καρδιά του βουνού από την άλλη.
  
  "Δόξα τω Θεώ", είπε ο Νταλ αδύναμα. "Είναι ένα. Βρήκαμε τον τάφο του Όντιν".
  
  Μετά κατέρρευσε από εξάντληση.
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΟΚΤΩ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Μια κραυγή ξέσπασε από τη ζάλη του.
  
  Όχι, ούρλιαξε. Μια κραυγή που πήζει το αίμα που μιλούσε για καθαρό τρόμο. Ο Ντρέικ άνοιξε τα μάτια του, αλλά η επιφάνεια του βράχου ήταν πολύ κοντά για να εστιάσει. Έφτυσε στο έδαφος και βόγκηξε.
  
  Και βρέθηκα να σκέφτομαι: πόσο μακριά μπορεί να πέσει ένας άνθρωπος στο άπειρο πριν πεθάνει;
  
  Οι Γερμανοί ήταν εδώ. Ένας από τους αδελφούς τους είχε μόλις πέσει από τις σκάλες.
  
  Ο Ντρέικ πάλευε να σταθεί όρθιος, κάθε μυς πονούσε, αλλά η αδρεναλίνη άρχισε να αναφλέγει το αίμα του και να καθαρίζει τις σκέψεις του. Προχώρησε αργά προς τον Μπεν. Ο φίλος του ήταν ξαπλωμένος μπρούμυτα σε μια από τις άκρες της πλατφόρμας. Ο Ντρέικ τον έσυρε στη θέση του Όντιν. Μια γρήγορη ματιά πίσω του του είπε ότι οι Γερμανοί δεν είχαν φτάσει ακόμα, αλλά τα αυτιά του έλεγαν ότι απείχαν λίγα λεπτά.
  
  Άκουσε τον ήχο του Άμπελ Φρέι να βρίζει. Το χτύπημα του προστατευτικού εξοπλισμού. Ο Milo ουρλιάζει αιματηρή δολοφονία σε έναν από τους στρατιώτες.
  
  Μια ευκαιρία να δείξει την ικανότητά του, σκέφτηκε, θυμούμενος ένα από τα ρητά του Γουέλς που είχε διαλέξει κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής τους στο SAS.
  
  Έσυρε τον Μπεν τριγύρω, ακουμπώντας την πλάτη του στη μεγάλη σαρκοφάγο του Όντιν. Τα βλέφαρα του αγοριού πέταξαν. Ο Κένεντι σκόνταψε: "Να είσαι έτοιμος για αυτούς. Θα ασχοληθώ μαζί του". Του χτύπησε ελαφρά το μάγουλο.
  
  Ο Ντρέικ έκανε μια παύση, συναντώντας το βλέμμα της για ένα δευτερόλεπτο. "Αργότερα".
  
  Ο πρώτος των Γερμανών που ξεπέρασε την κορυφή. Ένας στρατιώτης που γρήγορα κατέρρευσε από εξάντληση και ακολούθησε αμέσως ένας δεύτερος. Ο Ντρέικ δίστασε να κάνει ό,τι ήξερε ότι έπρεπε, αλλά ο Τόρστεν Νταλ τον προσπέρασε, δείχνοντας καμία τέτοια μεταμέλεια. Ο Γουέλς και ο Μάρστερς ανακατεύτηκαν επίσης.
  
  Ένα τρίτο εχθρικό μαχητικό σύρθηκε πάνω από την κορυφή, αυτή τη φορά ένα τεράστιο, βαρύ αρσενικό πτώμα. Χαριτωμένος. Αίμα, ιδρώτας και αληθινά δάκρυα μετέτρεψαν μια γκροτέσκα μάσκα στο ήδη ανησυχητικό πρόσωπό του. Αλλά ήταν αρκετά σκληρός και γρήγορος για να πηδήξει από πάνω, να κυλήσει και να πάρει το μικροσκοπικό πιστόλι.
  
  Ένας πυροβολισμός πέταξε έξω από την κάννη. Ο Ντρέικ και οι συνάδελφοί του έσκυψαν ενστικτωδώς, αλλά το σουτ έχασε το στόχο του.
  
  Η τσιριχτή φωνή του Άμπελ Φρέι διέλυσε τη σιωπή που ακολούθησε τη λήψη. "Χωρίς όπλα, βλάκας. Ναρ! Ναρ! Ακουσε με!"
  
  Ο Μάιλο έκανε μια γκριμάτσα και χάρισε στον Ντρέικ ένα άσχημο χαμόγελο. "Γαμημένοι μαλάκες του Kraut. Γεια σου φίλε?
  
  Το όπλο καταβροχθίστηκε από μια χοντρή γροθιά και αντικαταστάθηκε με μια οδοντωτή λεπίδα. Ο Drake το αναγνώρισε ως μαχαίρι ειδικών δυνάμεων. Παραμέρισε προς τον γίγαντα, δίνοντας στον Νταλ την ευκαιρία να κλωτσήσει έναν από τους πεσόντες στρατιώτες στο διάστημα.
  
  Ο δεύτερος στρατιώτης πάλεψε να γονατίσει. Ο Μάρστερς του χάρισε άλλο ένα χαμόγελο και μετά πέταξε στην άκρη το αδύνατο σώμα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τρεις ακόμη στρατιώτες είχαν φτάσει στο επίπεδο έδαφος και στη συνέχεια η Αλίσια πήδηξε από κάτω και προσγειώθηκε σαν γάτα, κρατώντας ένα μαχαίρι σε κάθε χέρι. Ο Ντρέικ δεν την είχε δει ποτέ τόσο εξαντλημένη και έμοιαζε ακόμα ότι μπορούσε να αντιμετωπίσει την ελίτ των νίντζα.
  
  "Όχι... όπλα;" Ο Νταλ κατάφερε να πει ανάμεσα σε τεντωμένες ανάσες. "Πιστεύεις τελικά στη θεωρία του Αρμαγεδδώνα, Frey;"
  
  Ένας μεγάλος Γερμανός σχεδιαστής έχει πλέον ξεπεράσει την άκρη. "Μην είσαι ανόητος, στρατιώτη", είπε λαχανιασμένος. "Απλώς δεν θέλω να σημαδέψω αυτό το φέρετρο. Υπάρχει μόνο χώρος για τελειότητα στη συλλογή μου".
  
  "Το οποίο βλέπετε ως αντανάκλαση του εαυτού σας, υποθέτω", είπε ο Dahl, κάνοντας μια παύση καθώς η ομάδα του πήρε την ανάσα.
  
  Υπήρξε μια παύση, μια στιγμή τρομερής έντασης καθώς κάθε αντίπαλος αξιολογούσε τον άμεσο στόχο του. Ο Ντρέικ απομακρύνθηκε από τον Μάιλο, κατευθυνόμενος άθελά του προς τον τάφο του Όντιν, όπου ο Μπεν και ο Καθηγητής εξακολουθούσαν να κάθονται δίπλα-δίπλα, φρουρούμενοι μόνο από τον Κένεντι. Περίμενε ένα ακόμα...
  
  ...ελπίζοντας...
  
  Και τότε ήρθε ένα πνιχτό βογγητό από τις σκάλες, μια αδύναμη έκκληση για βοήθεια. Ο Φρέι κοίταξε κάτω. "Είσαι αδύναμος!" έφτυσε κάποιον. "Αν δεν ήταν η Ασπίδα, θα..."
  
  Ο Φρέι έδειξε την Αλίσια. "Βοήθησέ την". Η γυναίκα πολεμίστρια γέλασε αγέρωχα και μετά άπλωσε το χέρι της στο πλάι. Με ένα τράνταγμα τράβηξε τον Χέιντεν προς τα πάνω. Η αμερικανίδα πράκτορας της CIA ήταν εξουθενωμένη από τη μεγάλη ανάβαση, αλλά ακόμη περισσότερο από το να κουβαλήσει το βαρύ φορτίο που της είχαν δεθεί οι Γερμανοί στην πλάτη της.
  
  Ασπίδα του Όντιν τυλιγμένη σε καμβά.
  
  Ακούστηκε η φωνή του Πάρνεβικ. "Έφερε την Ασπίδα! Κύριο μέρος! Μα γιατί?"
  
  "Επειδή αυτό είναι το κύριο μέρος, ηλίθιε". Ο Φρέι τον πυροβόλησε. "Αυτό το κύριο αντικείμενο δεν θα υπήρχε αν δεν είχε κάποιον άλλο σκοπό". Ο σχεδιαστής μόδας κούνησε περιφρονητικά το κεφάλι του και στράφηκε προς την Αλίσια. "Τελειώστε αυτούς τους αξιολύπητους κρετίνους. Πρέπει να κατευνάσω τον Όντιν και να επιστρέψω στο πάρτι".
  
  Η Αλίσια γέλασε μανιακά. "Σειρά μου!" ούρλιαξε, πιο θανατηφόρα από τον ποταμό Ταμ, και πέταξε τον προστατευτικό της εξοπλισμό στη μέση της βραχώδους πλατφόρμας. Μέσα στη σύγχυση, όρμησε στο Γουέλς, μη δείχνοντας καμία έκπληξη για την παρουσία του. Ο Drake επικεντρώθηκε στον δικό του αγώνα, κατευθύνθηκε προς τον Milo για να τον αιφνιδιάσει, παρακάμπτοντας με μια επιδέξια ταλάντευση της λεπίδας του και στη συνέχεια φέρνοντας έναν σκληρό αγκώνα στο σαγόνι του Milo.
  
  Το οστό είναι ραγισμένο. Ο Ντρέικ χόρευε, λικνιζόταν και έμεινε ανάλαφρος στα πόδια του. Τότε αυτή θα ήταν η στρατηγική του - να χτυπάει και να τρέχει, χτυπώντας στα πιο σκληρά σημεία του σώματός του, με στόχο να σπάσει οστά και χόνδρους. Ήταν πιο γρήγορος από τον Milo, αλλά όχι τόσο δυνατός, οπότε αν τον πρόλαβε ο γίγαντας...
  
  Η βροντή αντηχούσε σε όλο το βουνό, οι βρυχηθμοί και οι ρωγμές του ανερχόμενου μάγματος και των βράχων που μετακινούνταν.
  
  Ο Μάιλο έστριψε από αγωνία. Ο Drake πήρε το προβάδισμα με ένα διπλό πλάγιο λάκτισμα, δύο χτυπήματα - κάτι που μπορεί να δεις να κάνει επιδέξια ο Van Damme στην τηλεόραση είναι εντελώς άχρηστο για αγώνες δρόμου στην πραγματική ζωή. Ο Milo το ήξερε αυτό και απέκρουσε την επίθεση με ένα γρύλισμα. Αλλά και ο Drake το ήξερε, και καθώς ο Milo πέταξε όλο του το σώμα προς τα εμπρός, ο Drake χτύπησε έναν άλλο δυνατό αγκώνα ακριβώς στο πρόσωπο του αντιπάλου του, συνθλίβοντας τη μύτη και την κόγχη του ματιού του, χτυπώντας τον δυνατά στο πάτωμα.
  
  Ο Μίλο σωριάστηκε στο έδαφος σαν κομμένος ρινόκερος. Μόλις έχασε από έναν αντίπαλο του διαμετρήματος του Drake, δεν υπήρχε επιστροφή. Ο Ντρέικ πάτησε τον καρπό και το γόνατό του, σπάζοντας και τα δύο κύρια οστά, μετά τις μπάλες του για καλό μέτρο, και μετά πήρε το πεταμένο μαχαίρι.
  
  Επιθεώρησε τον τόπο του συμβάντος.
  
  Ο Marsters, ένας στρατιώτης της SAS, είχε κάνει σύντομη δουλειά δύο Γερμανών και τώρα πολεμούσε έναν τρίτο. Η δολοφονία τριών ανθρώπων μέσα σε λίγα λεπτά δεν ήταν εύκολη υπόθεση για κανέναν, ακόμη και για έναν στρατιώτη της SAS, και ο Marsters τραυματίστηκε ελαφρά. Ο Γουέλς χόρεψε με την Αλίσια στην άκρη της εξέδρας, περισσότερο τρέχοντας παρά χορεύοντας, αλλά αποσπώντας της την προσοχή. Η στρατηγική του ήταν έξυπνη. Σε κοντινή απόσταση, θα τον είχε ξεσπάσει σε ένα δευτερόλεπτο.
  
  Ο Κένεντι έσυρε το εξαντλημένο σώμα του Χέιντεν μακριά από το κέντρο της μάχης. Ο Μπεν έτρεξε να τη βοηθήσει. Ο Πάρνεβικ δεν κοιμήθηκε, μελέτησε τον τάφο του Όντιν - έναν ηλίθιο.
  
  Ο Abel Frey αντιμετώπισε τον Thorsten Dahl. Ο Σουηδός ήταν ανώτερος από τον Γερμανό από κάθε άποψη, οι κινήσεις του γίνονταν πιο εκλεπτυσμένες στο δεύτερο καθώς η δύναμη επέστρεφε στα πονεμένα άκρα του.
  
  Κύριε! σκέφτηκε ο Ντρέικ. Εδώ χαζεύουμε! Ή στο παλιό καλό πνεύμα του Dino Rock... Αφήστε με να σας διασκεδάσω!
  
  Χωρίς να απολαμβάνει την αντιπαράθεση με την Αλίσια, κατευθύνθηκε ωστόσο στο Γουέλς, πιστεύοντας ότι η πενήνταχρονη γυναίκα χρειαζόταν τη μεγαλύτερη βοήθεια. Όταν τον είδε ο πρώην συμπαίκτης του, αποχώρησε από τον αγώνα.
  
  "Έχω ήδη κλωτσήσει τις μπάλες σου μια φορά αυτή την εβδομάδα, Ντρέικ. Είσαι τόσο σαδιστής που το θέλεις ξανά;"
  
  "Είσαι τυχερή, Αλίσια. Παρεμπιπτόντως, εκπαιδεύεις το αγόρι σου;" έγνεψε καταφατικά ως απάντηση στον μόλις κινούμενο Αμερικανό.
  
  "Μόνο για υπακοή", πέταξε και τα δύο μαχαίρια και τα έπιασε με μια κίνηση. "Ας! Λατρεύω τα τρία!"
  
  Μπορεί η φύση της να ήταν άγρια, αλλά οι πράξεις της ήταν ελεγχόμενες και υπολογισμένες. Χτύπησε τον Ντρέικ, ενώ προσπαθούσε πονηρά να στρίψει τον Γουέλς με την πλάτη του στο ατελείωτο κενό. Ο διοικητής συνειδητοποίησε τις προθέσεις της στο τελευταίο δευτερόλεπτο και πέρασε ορμητικά δίπλα της.
  
  Ο Drake παρέσυρε και τα δύο μαχαίρια της, μετακινώντας κάθε λεπίδα στο πλάι, ενώ πρόσεχε να μην σπάσει τους καρπούς του. Δεν ήταν μόνο ότι ήταν καλή... ήταν ότι ήταν σταθερά καλή.
  
  Ο Άμπελ Φρέι πέρασε ξαφνικά δίπλα τους. Φαινόταν ότι, έχοντας αποτύχει να ξεπεράσει τον Νταλ, κατέφυγε να τρέξει μπροστά από τον Σουηδό στην γρήγορη αναζήτηση του τάφου του Όντιν.
  
  Και σε εκείνο το κλάσμα του δευτερολέπτου, ο Drake είδε τον Marsters και τον τελευταίο Γερμανό στρατιώτη να είναι κλεισμένοι σε θανάσιμη μάχη ακριβώς στη σκονισμένη άκρη της πλατφόρμας. Στη συνέχεια, με σοκαριστικό ξαφνικό, και οι δύο άνδρες σκόνταψαν και απλώς έπεσαν.
  
  Οι κραυγές θανάτου αντηχούσαν στο κενό.
  
  Ο Ντρέικ το χώρισε, προσευχήθηκε για τον Γουέλς και μετά γύρισε το σώμα του και όρμησε πίσω από τον Φρέι. Δεν μπορούσε να αφήσει τον Μπεν εκεί ανυπεράσπιστο. Ο Κένεντι έκλεισε το μονοπάτι του σχεδιαστή, μαζεύοντας το κουράγιο του, αλλά καθώς έτρεχε προς τα εμπρός, ο Ντρέικ παρατήρησε ένα μικρό μαύρο αντικείμενο πιασμένο στο χέρι του Φρέι.
  
  Ραδιόφωνο ή κινητό. Κάποιο είδος πομπού.
  
  Τι διάολο?
  
  Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν πέρα από κάθε κατανόηση. Σε μια εκπληκτική πράξη απερισκεψίας, η πλαγιά του βουνού έσκασε ξαφνικά! Ακούστηκε ένας δυνατός χτύπος και στη συνέχεια γιγάντιοι ογκόλιθοι και κομμάτια από σχιστόλιθο του βουνού σκορπίστηκαν παντού. Πέτρες όλων των σχημάτων και μεγεθών έτρεχαν και σφύριζαν μέσα στο κενό σαν σφαίρες.
  
  Μια τεράστια τρύπα εμφανίστηκε στο πλάι του ηφαιστείου, σαν να είχε τρυπήσει ένα σφυρί σε λεπτό γυψοσανίδα. Το αμυδρό φως της ημέρας φιλτράρεται μέσα από τη ρωγμή. Άλλο ένα χτύπημα και η τρύπα διευρύνθηκε ακόμη περισσότερο. Ένα βουνό από μπάζα καταρράκωσε σε έναν απύθμενο λάκκο σε μια απόκοσμη, βαθιά σιωπή.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στο πάτωμα με το κεφάλι στα χέρια. Κάποια από αυτή την πέτρα που εκρήγνυται πρέπει να έχει καταστρέψει άλλους ανεκτίμητους τάφους. Τι διάολο συνέβαινε;
  
  
  ΤΡΙΑΝΤΑ ΕΝΝΕΑ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Ένα ελικόπτερο εμφανίστηκε στην πρόσφατα φτιαγμένη τρύπα, αιωρούμενο για ένα δευτερόλεπτο πριν πετάξει μέσα από αυτήν!
  
  Από τη βάση της μηχανής κρέμονταν τέσσερα χοντρά καλώδια και πολλά σχοινιά.
  
  Ήταν αδύνατο να πιστέψει κανείς. Ο Abel Frey μόλις διέταξε να ανοίξει η πλαγιά του βουνού. Μια βουνοπλαγιά που ήταν μέρος ενός ενεργού ηφαιστείου και που θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να προκαλέσει μια μαζική εξαφάνιση γνωστή ως υπερηφαίστειο.
  
  Για να ολοκληρώσει τη συλλογή του.
  
  Αυτός ο άνθρωπος ήταν τόσο τρελός όσο ο Ντρέικ και η υπόλοιπη ανθρώπινη φυλή του έδωσαν τα εύσημα. Γελούσε μανιακά ακόμα και τώρα, και όταν ο Ντρέικ σήκωσε τα μάτια, είδε ότι ο Φρέι δεν είχε κουνηθεί ούτε εκατοστό, αλλά στάθηκε σταθερά ίσιος καθώς το βουνό που εκρήγνυε σφύριζε γύρω του.
  
  Η Αλίσια άφησε τον Γουέλς και σκόνταψε προς τον Φρέι, ακόμη και η τρελή αυτοκυριαρχία της παραπαίει λίγο. Πίσω τους, ο καθηγητής Πάρνεβικ, ο Μπεν και ο Κένεντι προστατεύονταν από τα τείχη της κόγχης του Όντιν. Ο Χέιντεν ήταν επιρρεπής, ακίνητος. Είχε φτάσει πραγματικά σε όλο αυτό τον δρόμο για να πεθάνει σε μια φλογερή τρέλα; Ο Γουέλς γονάτισε στο πλάι του, σφίγγοντας το στομάχι του.
  
  Το ελικόπτερο επέπλεε πιο κοντά, με τον κινητήρα του να ουρλιάζει. Ο Φρέι σήκωσε το οπλοπολυβόλο του και έκανε νόημα σε όλους να απομακρυνθούν από την τεράστια σαρκοφάγο του Όντιν. Μια σύντομη έκρηξη πυρός ενίσχυσε το αίτημά του, οι σφαίρες χτύπησαν καθώς χτύπησαν ανεκτίμητα χρυσά λείψανα Βίκινγκς με τη μορφή ασπίδων, σπαθιών, θώρακα και κέρατων κρανών. Χρυσά νομίσματα, που κινήθηκαν από μια αλυσίδα γεγονότων, άρχισαν να πέφτουν από τα ράφια σαν κομφετί στην Times Square.
  
  Ο Φρέι κούνησε το ελικόπτερο.
  
  Ο Ντρέικ γονάτισε. "Κουνάς αυτό το φέρετρο, διακινδυνεύεις όλο τον κόσμο!" - φώναξε, με τη φωνή του μετά βίας να ακουστεί πάνω από τον βαρύ ήχο των λεπίδων της προπέλας.
  
  "Μην γίνεσαι μάγκας!" Ο Frey φώναξε πίσω, με το πρόσωπό του παραμορφωμένο σαν κακός κλόουν εθισμένος στην ηρωίνη. "Παραδέξου το, Ντρέικ. Σε νίκησα!"
  
  "Δεν είναι να κερδίζεις!" Ο Drake φώναξε πίσω, αλλά τώρα το ελικόπτερο ήταν ακριβώς από πάνω και δεν μπορούσε να ακούσει ούτε τη φωνή του. Παρακολούθησε καθώς ο Φρέι τον κατεύθυνε, ψεκάζοντάς του σφαίρες από μια ιδιοτροπία καθώς κουνούσε τα χέρια του. Ο Ντρέικ προσευχήθηκε να μην πιαστούν οι φίλοι του από ένα αδέσποτο βλήμα.
  
  Ο Γερμανός το έχασε. Όντας τόσο κοντά στη δια βίου εμμονή του, απλά διαλύθηκε.
  
  Τώρα ο Νταλ ήταν δίπλα του. Παρακολούθησαν καθώς ο Φρέι και η Αλίσια κατέβαζαν τις βαριές αλυσίδες όλο και πιο χαμηλά μέχρι που τελικά κυκλοφόρησαν γύρω από τα δύο άκρα της σαρκοφάγου. Ο Φρέι φρόντισε να είναι ασφαλείς.
  
  Το ελικόπτερο πήρε το βάρος. Δεν έγινε τίποτα.
  
  Ο Φρέι ούρλιαξε στον δέκτη του τηλεφώνου του. Το ελικόπτερο προσπάθησε ξανά, αυτή τη φορά οι μηχανές του βρυχήθηκαν σαν θυμωμένος δεινόσαυρος. Οι αλυσίδες πήραν το βάρος τους, και ακούστηκε ένα ευδιάκριτο ράγισμα, ο ήχος από το σπάσιμο της πέτρας.
  
  Το φέρετρο του Όντιν μετακινήθηκε.
  
  "Αυτή είναι η τελευταία μας ευκαιρία!" - φώναξε ο Νταλ στο αυτί του Ντρέικ. "Πάμε στο μύλο! Από το όπλο του Milo!".
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε το σενάριο. Θα μπορούσαν να είχαν καταστρέψει το ελικόπτερο και να σώσουν τον Τύμβο. Αλλά ο Μπεν και ο Κένεντι, μαζί με τον Χέιντεν και τον Πάρνεβικ, μάλλον θα πεθάνουν.
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος!" φώναξε ο Νταλ. "Ή αυτό ή η Αποκάλυψη!"
  
  Ο Σουηδός πήδηξε για το όπλο του Milo. Ο Ντρέικ έσφιξε τα μάτια του, καθώς η αγωνία διαπέρασε την καρδιά του. Το βλέμμα του έπεσε στον Μπεν και στον Κένεντι και η αγωνία της απόφασης τον έστριψε μέσα του σαν θηλιά. Αν χάσεις με το ένα χέρι, θα χάσεις με το άλλο. Και τότε αποφάσισε ότι απλά δεν μπορούσε να επιτρέψει στον Dahl να το κάνει αυτό. Θα μπορούσε να θυσιάσει δύο φίλους για να σώσει τον κόσμο;
  
  Οχι.
  
  Πήδηξε μπροστά σαν βάτραχος τη στιγμή που ο Νταλ άρχισε να ψαχουλεύει τα ρούχα του Μάιλο. Ο Σουηδός οπισθοχώρησε έκπληκτος καθώς ο Μάιλο ίσιωσε το σώμα του, ο Αμερικανός έσκυψε από αγωνία, αλλά ήταν κινητικός και κουτσαίνοντας στην άκρη της πλατφόρμας. Σε μια από τις γραμμές καθόδου.
  
  Ο Ντρέικ σταμάτησε σοκαρισμένος. Οι μηχανές του ελικοπτέρου γκρίνιασαν για άλλη μια φορά και μια ανίερη συντριβή γέμισε το σπήλαιο. Την επόμενη στιγμή, η τεράστια σαρκοφάγος του Odin μετατοπίστηκε και ελευθερώθηκε από τα αγκυροβόλια της, αιωρούμενη απειλητικά προς τον Drake και την άκρη της πλατφόρμας, ένας τόνος αιωρούμενου θανάτου.
  
  "Όχι!" Η κραυγή του Νταλ επανέλαβε την κραυγή του Πάρνεβικ.
  
  Ακούστηκε μια κραυγή, μια ξέφρενη κραυγή σαν να είχε υπερθερμανθεί ένας αεραγωγός, ένας ήχος σαν να καίγονταν ζωντανοί όλοι οι δαίμονες στην Κόλαση. Ένα ρεύμα θειούχου αέρα ξέφυγε από μια πρόσφατα ανοιγμένη τρύπα κάτω από τον τάφο του Όντιν.
  
  Ο Φρέι και η Αλίσια έτρεξαν, παραλίγο να καούν ζωντανοί καθώς σκαρφάλωναν στο αιωρούμενο φέρετρο. Ο Φρέι φώναξε: "Μην μας ακολουθείς, Ντρέικ!" Έχω ασφάλεια!" τότε φάνηκε να μου ήρθε μια ιδέα, μια εγγύηση ασφάλειας. Φώναξε στους συντρόφους του Ντρέικ: "Τώρα! Ακολουθήστε το φέρετρο αλλιώς θα πεθάνετε!" τους ενθάρρυνε ο Φρέι, κουνώντας το υποπολυβόλο του, και δεν είχαν άλλη επιλογή από το να γυρίσουν τη στήλη του ατμού.
  
  Ο Νταλ έστρεψε το στοιχειωμένο βλέμμα του στον Ντρέικ. "Πρέπει να το σταματήσουμε αυτό", είπε ικετευτικά. "Για... για τα παιδιά μου".
  
  Ο Ντρέικ δεν είχε άλλη απάντηση παρά να γνέφει. Σίγουρα. Ακολούθησε τον διοικητή του SGG, παρακάμπτοντας προσεκτικά την αιωρούμενη Σαρκοφάγο καθώς πετούσε από πάνω τους, με τους χαμογελαστούς εχθρούς τους με ασφάλεια από πάνω ενώ οι σύντροφοί του ακολουθούσαν την τροχιά του από την άλλη πλευρά.
  
  Καλυμμένο με όπλα και την ιδιοτροπία ενός μανιακού.
  
  Ο Ντρέικ έφτασε σε μια τρύπα στο πέτρινο πάτωμα. Ο ατμός ήταν ένας πύργος που ζεματιζόταν. Απαράβατος. Ο Ντρέικ πλησίασε όσο πιο κοντά μπορούσε πριν γυρίσει να παρακολουθήσει τους εχθρούς του να προχωρούν.
  
  Ο Χέιντεν παρέμεινε στο έδαφος, προσποιούμενος ότι ήταν αναίσθητος. Τώρα κάθισε όρθια και έβγαλε τους ιμάντες που στερέωσαν την ασπίδα του Όντιν στην πλάτη της. "Τι μπορώ να κάνω?"
  
  Ο Ντρέικ της έριξε μια σύντομη ματιά. "Έχει η CIA σχέδια έκτακτης ανάγκης για το κλείσιμο του Supervolcano;"
  
  Η όμορφη "γραμματέας" φάνηκε μπερδεμένη για μια στιγμή πριν κουνήσει το κεφάλι της. "Μόνο το προφανές. Βάλτε τον Γερμανό στον σωλήνα εξαερισμού." Πέταξε την Ασπίδα με μια κραυγή ανακούφισης. Και οι τρεις τους τον είδαν να κυλάει στο χείλος σαν νόμισμα.
  
  Έχουν πραγματικά αποτύχει;
  
  Η πίεση που έβγαινε από τον σωλήνα αυξήθηκε καθώς το ηφαίστειο αποκτούσε δύναμη. "Μόλις ξεκινήσει η αλυσιδωτή αντίδραση", είπε ο Dahl. "Δεν θα μπορέσουμε να το κλείσουμε. Πρέπει να το κάνουμε τώρα!".
  
  Το βλέμμα του Ντρέικ τράβηξε στιγμιαία την Ασπίδα καθώς κυλιόταν θορυβωδώς γύρω από την άκρη του. Το χείλος του.Τα λόγια βγήκαν από μέσα του σαν να ήταν γραμμένα στη φωτιά.
  
  
  Ο Παράδεισος και η Κόλαση είναι απλώς προσωρινή άγνοια,
  
  Είναι η Αθάνατη Ψυχή που κλίνει προς το Σωστό ή το Λάθος.
  
  
  "Σχέδιο Β", είπε. "Θυμάστε την κατάρα του Όντιν; Δεν μου φάνηκε κατάλληλο, σωστά; Δεν υπάρχει μέρος για να το βάλετε αυτό, σωστά; Λοιπόν, ίσως να είναι αυτό".
  
  "Είναι η Κατάρα του Όντιν ένας τρόπος να σωθεί ο κόσμος;" Ο Νταλ αμφέβαλλε.
  
  "Ή στην κόλαση", είπε ο Ντρέικ. "Εξαρτάται από το ποιος θα πάρει την απόφαση. Αυτή είναι η απάντηση. Αυτός που βάζει την Ασπίδα πρέπει να έχει αγνή ψυχή. Είναι μια παγίδα παγίδων. Δεν ξέρουμε τίποτα πια γιατί αφαιρέσαμε τον τάφο. Αν αποτύχουμε, ο κόσμος θα χαθεί".
  
  "Πώς πήγε η κατάρα;" Ο Χέιντεν, που δεν φαινόταν χειρότερος από ό,τι είχε μετά τη δοκιμασία της στα χέρια του εχθρού, κοίταξε το βλέμμα στο άνοιγμα σαν να μπορούσε να τη φάνε ζωντανή.
  
  Ο Ντρέικ καταράστηκε καθώς σήκωνε την Ασπίδα και την κρατούσε μπροστά του. Ο Νταλ στάθηκε και τον παρακολουθούσε καθώς προχωρούσε προς την οπή που σφύριζε. "Τη στιγμή που θα αγγίξετε αυτόν τον ατμό με αυτήν την Ασπίδα, θα ξεκολλήσει από τα χέρια σας".
  
  Έπειτα, με έναν ήχο σαν το βρυχηθμό ενός κοπαδιού ζώων παγιδευμένων σε ένα φλεγόμενο δάσος, έσκασε περισσότερος ατμός από κάτω, με το δυνατό τρίξιμο της έκρηξής του σχεδόν εκκωφαντικό. Η δυσωδία του θείου άρχισε τώρα να πυκνώνει τον αέρα, μετατρέποντάς τον σε τοξικό μίασμα. Το αχνό βουητό του βουνού που ήταν ο μόνιμος σύντροφός τους τόσο καιρό τώρα έμοιαζε περισσότερο με βροντή. Ο Ντρέικ ένιωσε σαν να τρέμουν οι ίδιοι οι τοίχοι.
  
  "Νέα νέα, Νταλ. Σχέδιο Β σε δράση. Για μελλοντική αναφορά, αυτό σημαίνει ότι δεν ξέρω τι άλλο πρέπει να κάνω".
  
  "Δεν έχεις μέλλον", στάθηκε ο Νταλ στην άλλη πλευρά της Ασπίδας. "Ή εγώ."
  
  Μαζί έτρεξαν προς το άνοιγμα. Ο σχιστόλιθος άρχισε να γλιστράει στον βράχο δίπλα τους. Μια κραυγή και ένας βρυχηθμός, όπως ο Drake δεν είχε ακούσει ποτέ, προερχόταν από τα ατελείωτα βάθη της αβύσσου.
  
  "Το υπερηφαίστειο πλησιάζει!" Ο Χέιντεν ούρλιαξε. "Κλείσ 'το!"
  
  
  * * *
  
  
  Χωρίς να το δει ο Drake, ο Dahl ή ακόμα και ο Abel Frey, το διάσημο ισλανδικό βουνό που ονομάζεται Eyjafjallajokull, το οποίο μέχρι τώρα αρκεί να εκπέμπει απαλά γκρίζα ρεύματα και να τρομοκρατεί την εναέρια κυκλοφορία, εξερράγη ξαφνικά στην άκρη του. Σύντομα θα εμφανιζόταν στο Sky News και στο BBC και αργότερα στο You Tube από έκπληκτους εκατομμύρια - οι πύρινες γλώσσες χιλίων δράκων που ανάβουν μια καταιγίδα φωτιάς στον ουρανό. Την ίδια στιγμή, δύο άλλα ηφαίστεια της Ισλανδίας εξερράγησαν, με τις κορυφές τους να πετάνε σαν φελλοί σαμπάνιας υπό πίεση. Αναφέρθηκε, κάπως γλωσσοδέτη, ότι είχε φτάσει ο Αρμαγεδδών.
  
  Μόνο λίγοι εκλεκτοί γνώριζαν πόσο κοντά ήταν πραγματικά.
  
  
  * * *
  
  
  Ήρωες αόρατοι και ποτέ γνωστοί πολέμησαν στα σκοτεινά βάθη του βουνού. Ο Drake και ο Dahl επιτέθηκαν στην έξοδο ατμού με το Shield, χρησιμοποιώντας ένα στρογγυλό αντικείμενο για να εκτρέψουν τον ατμό σε ένα κοντινό κενό καθώς τον τοποθέτησαν ακριβώς πάνω από την τρύπα που άφησε η κατεδάφιση του τάφου του Odin.
  
  "Βιάσου!" Ο Νταλ πάλεψε να κρατήσει την Ασπίδα στη θέση του. Ο Ντρέικ ένιωσε τα χέρια του να τρέμουν από την προσπάθεια με την οποία ξεπέρασε την αρχέγονη δύναμη του βουνού. "Θέλω απλώς να μάθω από τι διάολο είναι φτιαγμένο αυτό το πράγμα!"
  
  "Ποιός νοιάζεται!" Ο Χέιντεν προσπάθησε να τους συγκρατήσει, κρατώντας τα πόδια τους και σπρώχνοντας όσο πιο δυνατά μπορούσε. "Απλά βάλε το κάθαρμα μέσα!"
  
  Ο Νταλ πέταξε, πηδώντας στην τρύπα. Εάν η Ασπίδα είχε χάσει ή έστω είχε μετακινηθεί ελαφρώς, θα είχε εξατμιστεί αμέσως, αλλά ο στόχος τους ήταν σωστός και το κύριο μέρος μπήκε προσεκτικά στην τεχνητή ρωγμή κάτω από τον Τάφο του Όντιν.
  
  Μια περίτεχνη παγίδα, που εφευρέθηκε πριν από εκατοντάδες και χιλιάδες αιώνες. Ορκίζομαι στους θεούς.
  
  Παγίδα παγίδων!
  
  "Η μεγαλύτερη αρχαία παγίδα που γνώρισε ποτέ ο σύγχρονος κόσμος". Ο Νταλ έπεσε στα γόνατα. "Αυτός που θα μπορούσε να βάλει ένα τέλος σε αυτό".
  
  Ο Drake παρακολούθησε καθώς το Shield φαινόταν να λεπταίνει, απορροφώντας την τεράστια πίεση που ανέβαινε από κάτω. Πλάθωσε και σχηματίστηκε κατά μήκος των άκρων της ρωγμής, παίρνοντας μια απόχρωση οψιδιανού. Για πάντα. Δεν θα διαγραφεί ποτέ.
  
  "Ο Θεός να ευλογεί".
  
  Τελειώσαμε, σταμάτησε για μια στιγμή πριν στρέψει την προσοχή του ξανά στον Φρέι. Ο τρόμος γέμισε την καρδιά του περισσότερο από όσο μπορούσε να φανταστεί, ακόμη και τώρα.
  
  Το ελικόπτερο σηκώθηκε, τεντώνοντας για να υποστηρίξει το βάρος του φέρετρου του Όντιν, το οποίο λικνιζόταν απαλά από κάτω του. Τόσο ο Φρέι όσο και η Αλίσια κάθονταν στο καπάκι του φέρετρου, με τα χέρια τους σφιχτά τυλιγμένα γύρω από τους ιμάντες που το προσέδεσαν στο ελικόπτερο.
  
  Αλλά ο Μπεν, ο Κένεντι και ο καθηγητής Πάρνεβικ κρέμονταν από άλλα τρία σχοινιά που κρέμονταν κάτω από το ελικόπτερο, χωρίς αμφιβολία κρατούμενοι εκεί υπό την απειλή όπλου ενώ ο Ντρέικ πάλευε για να σώσει τον πλανήτη.
  
  Κρεμάστηκαν πάνω από το κενό, ταλαντεύονταν καθώς το ελικόπτερο ανέβαινε, απήχθησαν ακριβώς κάτω από τη μύτη του Ντρέικ.
  
  "Όχι!"
  
  Και, απίστευτα, έτρεξε - ένας μοναχικός άντρας, που έτρεχε με μια ενέργεια που γεννήθηκε από οργή, απώλεια και αγάπη - ένας άνθρωπος που πετάχτηκε σε έναν απύθμενο λάκκο στο μαύρο κενό, απαιτώντας ό,τι του πήραν και κρατώντας απελπισμένα ένα από τα αιωρούμενα καλώδια, όταν έπεσε.
  
  
  ΤΕΣΣΑΡΑΝΤΑ
  
  
  
  ΤΑΦΟΣ ΤΩΝ ΘΕΩΝ
  
  
  Ο κόσμος του Ντρέικ σταμάτησε με το άλμα του στο σκοτάδι - ένα ατελείωτο κενό από πάνω, ένα απύθμενο λάκκο κάτω - τρεις ίντσες σχοινιού που αιωρείται, η μόνη του σωτηρία. Το μυαλό του ήταν γαλήνιο. το έκανε για τους φίλους του. Για κανέναν άλλο λόγο από το να τους σώσουμε.
  
  Ανιδιοτελής.
  
  Τα δάχτυλά του άγγιξαν το σχοινί και δεν μπορούσε να κλείσει!
  
  Το σώμα του, τελικά εκτεθειμένο στη βαρύτητα, άρχισε να πέφτει γρήγορα. Στο τελευταίο δευτερόλεπτο, το αριστερό του χέρι που ταλαντευόταν έκλεισε σε ένα σχοινί που ήταν μακρύτερο από τα υπόλοιπα και έσφιξε με αντανακλαστική κακία.
  
  Η πτώση του σταμάτησε καθώς το άρπαξε με τα δύο του χέρια και έκλεισε τα μάτια του για να ηρεμήσει την καρδιά του που χτυπούσε γρήγορα. Βραχνά χειροκροτήματα ακούστηκαν από κάπου ψηλά. Η Αλίσια ξεχύνει τον σαρκασμό της.
  
  "Αυτό εννοούσε ο Γουέλς με το "δείξε την ικανότητά σου"; Πάντα αναρωτιόμουν τι σήμαινε αυτό το τρελό απολίθωμα!"#
  
  Ο Ντρέικ σήκωσε το βλέμμα, έχοντας πλήρη επίγνωση της άβυσσος από κάτω, ζαλίζοντας όσο ποτέ άλλοτε. Αλλά οι μύες του ήταν φλεγόμενοι από νέα δύναμη και αδρεναλίνη, και μεγάλο μέρος της παλιάς φωτιάς είχε επιστρέψει μέσα του τώρα, που πέθαινε να βγει.
  
  Ανέβηκε στο σχοινί, με το χέρι, πιάνοντάς το με τα γόνατά του, προχωρώντας γρήγορα. Ο Φρέι κρότησε το υποπολυβόλο του και γέλασε, στοχεύοντας προσεκτικά, αλλά τότε ο Χέιντεν φώναξε από τον τάφο του Όντιν. Ο Ντρέικ την είδε να στέκεται εκεί, να στοχεύει το πιστόλι του Γουέλς στον Φρέι - ο γέρος διοικητής είχε πέσει δίπλα της, αλλά, δόξα τω Θεώ, ανέπνεε ακόμα.
  
  Ο Χέιντεν έστρεψε το όπλο μέχρι τη μέση στον Φρέι. "Αφήστε τον να σηκωθεί!"
  
  Το ελικόπτερο ήταν ακόμα στον αέρα, ο πιλότος του δεν ήταν σίγουρος για τις εντολές του. Ο Φρέι δίστασε, γρυλίζοντας σαν παιδί που είχε χωριστεί από το αγαπημένο του παιχνίδι. "ΕΝΤΑΞΕΙ. Χουντίν, σκύλα! Έπρεπε να σε είχα κατεβάσει από αυτό το καταραμένο αεροπλάνο!"
  
  Ο Ντρέικ χαμογέλασε όταν άκουσε την απάντηση του Χέιντεν. "Ναι, το καταλαβαίνω συχνά αυτό".
  
  Ο Κένεντι, ο Μπεν και ο Πάρνεβικ παρακολουθούσαν με γουρλωμένα μάτια, που μετά βίας τολμούσαν να αναπνεύσουν.
  
  "Πήγαινε να το πάρεις!" - Ο Φρέι φώναξε τότε στην Αλίσια. "Από χέρι σε χέρι. Πάρε τον και πάμε. Αυτή η σκύλα δεν θα σε πυροβολήσει. Είναι το πρόβλημα της κυβέρνησης. "
  
  Ο Ντρέικ καταβρόχθισε καθώς η Αλίσια πήδηξε από τη σαρκοφάγο και άρπαξε το παράλληλο σχοινί του Ντρέικ, αλλά παρόλα αυτά βρήκε χρόνο για να ρίξει μια ματιά στον Μπεν, μετρώντας πώς αντέδρασε το αγόρι στην αποκάλυψη της κατάστασης του Χέιντεν.
  
  Ο Μπεν, αν μη τι άλλο, την κοίταξε με περισσότερη τρυφερότητα.
  
  Η Alicia γλίστρησε κάτω από το σχοινί σαν μαϊμού και σύντομα έφτασε στο ίδιο επίπεδο με τον Drake. Τον κοίταξε, ένα τέλειο πρόσωπο γεμάτο θυμό.
  
  "Μπορώ να κουνιέμαι και με τους δύο τρόπους". Πήδηξε στον αέρα, με τα πόδια πρώτα, σε ένα χαριτωμένο τόξο μέσα στο σκοτάδι, κρεμασμένη εντελώς στον αέρα για μια στιγμή. Έπειτα τα πόδια της συνδέθηκαν σταθερά με το στέρνο του Ντρέικ και τράνταξε το σώμα της προς τα εμπρός, πιάνοντας για λίγο το δικό του σχοινί πριν το ταλαντώσει στο επόμενο.
  
  "Γαμημένο μπαμπουίνο", μουρμούρισε ο Ντρέικ, το στήθος του έκαιγε, η λαβή του χαλάρωσε.
  
  Η Alicia χρησιμοποίησε την ορμή της για να κουνηθεί γύρω από το σχοινί, τα πόδια απλώθηκαν στο ύψος του στήθους και χτύπησε στο στομάχι του. Ο Drake κατάφερε να κουνηθεί προς τα δεξιά για να μετριάσει το χτύπημα, αλλά και πάλι ένιωσε τα πλευρά του μελανιασμένα.
  
  Της γρύλισε, μοιράστηκε τον πόνο και σηκώθηκε πιο ψηλά. Μια λάμψη εμφανίστηκε στα μάτια της, μαζί με έναν νέο σεβασμό.
  
  "Επιτέλους", ανέπνευσε. "Επέστρεψες. Τώρα θα δούμε ποιος είναι ο καλύτερος".
  
  Ανακάτεψε το σχοινί, με αυτοπεποίθηση να ακτινοβολούσε με κάθε κίνηση. Με ένα άλμα παρέκαμψε το σχοινί του ίδιου του Drake και ξανά χρησιμοποίησε την ορμή της για να αντεπιτεθεί, στοχεύοντας τα πόδια της αυτή τη φορά στο κεφάλι του.
  
  Αλλά ο Ντρέικ επέστρεψε και ήταν έτοιμος. Με τη μέγιστη δυνατή επιδεξιότητα, άφησε το σκοινί του, κατέστειλε την έντονη ζάλη και το έπιασε σε βάθος δύο ποδιών. Η Alicia επέπλεε ακίνδυνα από πάνω του, έκπληκτη από την κίνησή του, με τα χέρια της να εξακολουθούν να φεύγουν.
  
  Ο Ντρέικ αναπήδησε το σχοινί ένα πόδι τη φορά. Μέχρι να καταλάβει ο αντίπαλός του τι είχε κάνει, την είχε ξεπεράσει. Της πάτησε δυνατά το κεφάλι.
  
  Είδα τα δάχτυλά της να αφήνουν το σχοινί. Έπεσε, αλλά μόνο λίγα εκατοστά. Το σκληρό παξιμάδι μέσα της λειτούργησε και ανέκτησε τη λαβή της.
  
  Ο Φρέι βρυχήθηκε από ψηλά. "Τίποτα καλό! Πέθανε, Άγγλος άπιστος!"
  
  Τότε, σε λιγότερο από ένα ριπή οφθαλμού, ο Γερμανός έβγαλε ένα μαχαίρι και έκοψε το σχοινί του Drake!
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ τα είδε όλα σε αργή κίνηση. Η λάμψη της λεπίδας, η κακή λάμψη της επιφάνειας κοπής. Το ξαφνικό ξετύλιγμα της σανίδας σωτηρίας του - ο τρόπος που άρχισε να φουσκώνει και να στριμώχνεται από πάνω του.
  
  Στιγμιαία έλλειψη βαρύτητας του σώματός του. Μια παγωμένη στιγμή φρίκης και δυσπιστίας. Γνωρίζοντας ότι όλα όσα είχε νιώσει ποτέ και ό,τι μπορούσε να κάνει ποτέ στο μέλλον είχαν μόλις καταστραφεί.
  
  Και μετά η πτώση... βλέποντας τη εχθρή του, την Αλίσια, να σκαρφαλώνει στη γροθιά της για να επιστρέψει στην κορυφή της σαρκοφάγου... βλέποντας το στόμα του Μπεν να στρίβει σε μια κραυγή... Το πρόσωπο του Κένεντι μετατρέπεται σε μάσκα θανάτου... και μέσα από την περιφερειακή του όραση... Απόσταση... . τι το. ?
  
  Ο Τόρστεν Νταλ, ο τρελός Σουηδός, τρέχει, όχι, τρέχοντας, πέρα από την πλατφόρμα με μια ζώνη ασφαλείας δεμένη στο σώμα του, πετώντας κυριολεκτικά σε ένα μαύρο λάκκο, όπως ακριβώς είχε κάνει ο ίδιος ο Ντρέικ λίγες στιγμές νωρίτερα.
  
  Μια ζώνη ασφαλείας που ξετυλίγεται πίσω του, στερεωμένη γύρω από μια κολόνα στην κόγχη του Όντιν, την οποία κρατούσαν σφιχτά ο Χέιντεν και ο Γουέλς, οι οποίοι ήταν στημένοι για μέγιστη προσπάθεια.
  
  Το τρελό άλμα του Νταλ... που τον φέρνει αρκετά κοντά για να πιάσει τα χέρια του Ντρέικ και να τον κρατήσει σφιχτά.
  
  Η έκρηξη ελπίδας του Drake έσβησε καθώς αυτός και ο Dahl έπεσαν μαζί, η γραμμή ασφαλείας τεντώθηκε...μετά ένα ξαφνικό, επώδυνο τράβηγμα καθώς ο Hayden και ο Wells δέχονταν την ένταση.
  
  Τότε ελπίδα. Αργή, επίπονες προσπάθειες σωτηρίας. Ο Ντρέικ κοίταξε στα μάτια του Νταλ, χωρίς να πει λέξη, χωρίς να εκπέμπει ούτε μια ουγγιά συγκίνησης καθώς τους έσερναν ίντσα προς ίντσα προς την ασφάλεια.
  
  Ο πιλότος του ελικοπτέρου πρέπει να έλαβε την εντολή, γιατί άρχισε να σκαρφαλώνει έως ότου ήταν έτοιμος να εκτοξεύσει έναν τρίτο πύραυλο, αυτή τη φορά από το βουνό, σχεδιασμένο να διευρύνει το χάσμα αρκετά ώστε να χωράει η σαρκοφάγος χωρίς κίνδυνο ζημιάς.
  
  Μέσα σε τρία λεπτά, το φέρετρο του Όντιν εξαφανίστηκε. Το χτύπημα των λεπίδων του ελικοπτέρου είναι μια μακρινή ανάμνηση. Ο Μπεν, ο Κένεντι και ο Πάρνεβικ ήταν ίδιοι με τώρα.
  
  Τελικά, ο Νταλ και ο Ντρέικ σύρθηκαν πάνω από τις βραχώδεις άκρες της αβύσσου. Ο Ντρέικ ήθελε να κυνηγήσει, αλλά το σώμα του δεν αντέδρασε. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει για να ξαπλώσει εκεί, αφήνοντας το τραύμα να βυθιστεί, ανακατευθύνοντας τον πόνο σε ένα απομονωμένο μέρος του εγκεφάλου του.
  
  Και καθώς ξάπλωνε εκεί, ο ήχος του ελικοπτέρου επέστρεψε. Μόνο που αυτή τη φορά ήταν ένα ελικόπτερο Dahl. Και αυτό ήταν ταυτόχρονα το μέσο σωτηρίας και καταδίωξής τους.
  
  Ο Ντρέικ μπορούσε να κοιτάξει μόνο στα βασανισμένα μάτια του Τόρστεν Νταλ. "Είσαι ο Θεός, φίλε", και η σημασία του τόπου που βρίσκονταν δεν χάθηκε από αυτόν. "Αληθινός Θεός"
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΝΑ
  
  
  
  ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Κάθε φορά που η Κένεντι Μουρ έστρεφε τον κώλο της στο σκληρό κάθισμα, τα έντονα μάτια της Αλίσια Μάιλς έβλεπαν. Η Αγγλίδα σκύλα ήταν πολεμιστής της Uber, προικισμένη με την έκτη αίσθηση του αστυνομικού - συνεχή προσμονή.
  
  Κατά τη διάρκεια της τρίωρης πτήσης από την Ισλανδία στη Γερμανία, σταμάτησαν μόνο μία φορά. Πρώτα, μόλις δέκα λεπτά αφότου έφυγαν από το ηφαίστειο, τσάκωσαν το φέρετρο και το ασφάλισαν και έφεραν τους πάντες στο πλοίο.
  
  Ο Abel Frey πήγε αμέσως στο πίσω διαμέρισμα. Δεν τον έχει δει από τότε. Μάλλον γρασάρει τους τροχούς της κλοπής και της βιομηχανίας. Η Αλίσια ουσιαστικά πέταξε τον Κένεντι, τον Μπεν και τον Πάρνεβικ στις θέσεις τους και μετά κάθισε δίπλα στον φίλο της, τον τραυματισμένο Μίλο. Ο κοντόχοντρος Αμερικανός έμοιαζε να σφίγγει κάθε μέρος του σώματός του, αλλά κυρίως τις μπάλες του, γεγονός που η Alicia φαινόταν να βρίσκει εναλλάξ διασκεδαστικό και ανησυχητικό.
  
  Τρεις άλλοι φρουροί βρίσκονταν στο ελικόπτερο, στρέφοντας τις επιφυλακτικές ματιές από τους κρατούμενους στην περίεργη επικοινωνία που υπήρχε μεταξύ της Alicia και του Milo - εναλλάξ λυπηρή, μετά με νόημα και μετά γεμάτη οργή.
  
  Ο Κένεντι δεν είχε ιδέα πού βρίσκονταν όταν το ελικόπτερο άρχισε να κατεβαίνει. Το μυαλό της περιπλανιόταν την τελευταία ώρα, από τον Drake και τις περιπέτειές τους στο Παρίσι, τη Σουηδία και το ηφαίστειο, στην παλιά της ζωή με το NYPD και από εκεί, αναπόφευκτα, στον Thomas Caleb.
  
  Ο Caleb είναι ένας κατά συρροή δολοφόνος τον οποίο άφησε ελεύθερο να σκοτώσει ξανά. Οι αναμνήσεις των θυμάτων του της επιτέθηκαν. Ο τόπος του εγκλήματος που είχε περάσει πριν από λίγες μέρες -ο τόπος του εγκλήματός του- παρέμενε φρέσκος στο μυαλό της, σαν φρεσκοχυμένο αίμα. Συνειδητοποίησε ότι δεν είχε δει ούτε ένα ρεπορτάζ από τότε.
  
  Ίσως τον έπιασαν.
  
  Στα όνειρά σου....
  
  Οχι. Στα όνειρά μου δεν τον πιάνουν ποτέ, δεν τον πλησιάζουν ποτέ. Με σκοτώνει και με κακομεταχειρίζεται, και οι ενοχές μου με στοιχειώνουν σαν καταραμένος δαίμονας μέχρι να τα παρατήσω όλα.
  
  Το ελικόπτερο κατέβηκε γρήγορα, αποσπώντας την από το όραμα που δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει. Το προσωπικό διαμέρισμα στο πίσω μέρος του ελικοπτέρου άνοιξε και ο Abel Frey βγήκε έξω, γαβγίζοντας εντολές.
  
  "Αλίσια, Μίλο, θα είσαι μαζί μου. Φέρτε τους κρατούμενους. Κηδεμόνες, θα συνοδεύσετε το φέρετρο στην αίθουσα προβολής μου. Ο φύλακας εκεί έχει οδηγίες να επικοινωνήσει μαζί μου μόλις όλα είναι έτοιμα για προβολή. Και θέλω να γίνει αυτό γρήγορα, φύλακες, οπότε μη διστάσετε. Ο Odin μπορεί να περίμενε τον Frey για χιλιάδες χρόνια, αλλά ο Frey δεν περιμένει τον Odin.
  
  "Όλος ο κόσμος ξέρει τι έκανες, Frey, είσαι τρελός", είπε ο Kennedy. "Σχεδιαστής μόδας, φτου. Πόσο καιρό πιστεύεις ότι θα μείνεις εκτός φυλακής;"
  
  "Η αμερικανική αίσθηση της σημασίας του εαυτού μας", είπε ο Φρέι. "Και η ηλιθιότητα σε κάνει να πιστεύεις ότι μπορείς να μιλήσεις δυνατά, χμ; Το ανώτερο μυαλό πάντα θριαμβεύει. Αλήθεια πιστεύεις ότι οι φίλοι σου βγήκαν έξω; Στήσαμε παγίδες εκεί, ηλίθια σκύλα. Δεν θα περάσουν από τον Ποσειδώνα".
  
  Η Κένεντι άνοιξε το στόμα της για να διαμαρτυρηθεί, αλλά είδε τον Μπεν να κουνάει για λίγο το κεφάλι του και της έκλεισε γρήγορα το στόμα. Αστο. Επιβίωσε πρώτα, πάλεψε αργότερα. Ανέφερε διανοητικά τη Βάνα Μπόντα. "Θα προτιμούσα να έχω ένα σύμπλεγμα κατωτερότητας και να εκπλήσσομαι ευχάριστα παρά να έχω ένα σύμπλεγμα ανωτερότητας και να ξυπνάω αγενώς".
  
  Ο Frey δεν είχε κανέναν τρόπο να ξέρει ότι το ελικόπτερο τους παρέμενε κρυμμένο σε μεγαλύτερο υψόμετρο. Και η περηφάνια τον έπεισε ότι η διάνοιά του ήταν ανώτερη από τη δική τους.
  
  Ας το σκεφτεί. Η έκπληξη θα ήταν ακόμα πιο γλυκιά.
  
  
  * * *
  
  
  Το ελικόπτερο προσγειώθηκε με ένα τράνταγμα. Ο Frey προχώρησε και πήδηξε πρώτος κάτω, φωνάζοντας εντολές στους άνδρες στο έδαφος. Η Αλίσια σηκώθηκε όρθια και έκανε μια κίνηση με τον δείκτη της. "Πρώτα εσείς οι τρεις. Τα κεφάλια είναι κάτω. Συνέχισε να κινείσαι μέχρι να πω το αντίθετο".
  
  Ο Κένεντι πήδηξε από το ελικόπτερο πίσω από τον Μπεν, νιώθοντας τον πόνο της εξάντλησης σε κάθε μυ. Όταν κοίταξε τριγύρω, το εκπληκτικό θέαμα την έκανε να ξεχάσει για ένα λεπτό την κούρασή της, μάλιστα της έκοψε την ανάσα.
  
  Μια ματιά και συνειδητοποίησε ότι ήταν το κάστρο του Frey στη Γερμανία. ένα σχεδιαστικό λάκκο της ανομίας όπου η διασκέδαση δεν σταμάτησε ποτέ. Ο χώρος προσγείωσής τους έβλεπε στην κύρια είσοδο, με διπλές δρύινες πόρτες εντοιχισμένες με χρυσά καρφιά και πλαισιωμένες από ιταλικές μαρμάρινες κολώνες που οδηγούσαν σε μια μεγάλη είσοδο. Καθώς ο Κένεντι παρακολουθούσε, δύο ακριβά αυτοκίνητα, μια Lamborghini και μια Maserati, σηκώθηκαν, από τα οποία ξεκίνησαν τέσσερις ενθουσιώδεις εικοσάχρονοι και ανέβηκαν τα σκαλιά προς το Κάστρο. Οι βαρείς ρυθμοί της χορευτικής μουσικής έβγαιναν πίσω από την πόρτα.
  
  Πάνω από τις πόρτες υπήρχε μια πέτρινη πρόσοψη με μια σειρά από τριγωνικούς πυργίσκους και δύο ψηλότερους πύργους στα δύο άκρα, δίνοντας στην τεράστια δομή μια γοτθική εμφάνιση. Εντυπωσιακό, σκέφτηκε ο Κένεντι, και λίγο συντριπτικό. Φανταζόταν ότι το να την καλέσουν σε ένα πάρτι σε αυτό το μέρος θα ήταν το όνειρο ενός μελλοντικού μοντέλου.
  
  Και έτσι ο Abel Frey επωφελήθηκε από τα όνειρά τους.
  
  Την έσπρωξαν προς τις πόρτες, η Αλίσια τις παρακολουθούσε προσεκτικά καθώς περνούσαν τα βουητά υπεραυτοκίνητα και ανέβαιναν τα μαρμάρινα σκαλιά. Μέσα από τις πόρτες και στο λόμπι που ηχεί. Στα αριστερά, μια ανοιχτή, δερμάτινη πύλη οδηγούσε σε ένα νυχτερινό κέντρο γεμάτο με αισιόδοξη μουσική, πολύχρωμα φώτα και περίπτερα που αιωρούνταν πάνω από το πλήθος, όπου όλοι μπορούσαν να αποδείξουν πόσο καλά μπορούσαν να χορέψουν. Ο Κένεντι σταμάτησε αμέσως και ούρλιαξε.
  
  "Βοήθεια!" Έκλαψε κοιτάζοντας κατευθείαν τους επισκέπτες. "Βοήθησέ μας!"
  
  Αρκετοί άνθρωποι βρήκαν τη στιγμή να κατεβάσουν τα μισογεμάτα ποτήρια τους και να με κοιτούν επίμονα. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα άρχισαν να γελούν. Η κλασική σουηδική ξανθιά σήκωσε το μπουκάλι της για να χαιρετήσει και ο μελαχρινός Ιταλός άρχισε να την κοιτάζει. Οι άλλοι επέστρεψαν στην κόλαση της ντίσκο τους.
  
  Ο Κένεντι γκρίνιαξε καθώς η Αλίσια την έπιασε από τα μαλλιά και την έσυρε στο μαρμάρινο πάτωμα. Ο Μπεν ούρλιαξε σε ένδειξη διαμαρτυρίας, αλλά το χαστούκι παραλίγο να τον ανατρέψει. Υπήρξε περισσότερο γέλιο μεταξύ των καλεσμένων του πάρτι και ακολούθησαν μερικά πρόστυχα σχόλια. Η Αλίσια πέταξε τον Κένεντι στη μεγάλη σκάλα, χτυπώντας τη δυνατά στα πλευρά.
  
  "Ηλίθια γυναίκα", σφύριξε. "Δεν βλέπεις ότι είναι ερωτευμένοι με τον αφέντη τους; Δεν θα τον σκέφτονται ποτέ άσχημα. Τώρα πήγαινε."
  
  Έδειξε προς τα πάνω με ένα μικρό πιστόλι που εμφανίστηκε στο χέρι της. Η Κένεντι ήθελε να αντισταθεί, αλλά κρίνοντας από αυτό που μόλις συνέβη, αποφάσισε να το κάνει. Οδηγήθηκαν στις σκάλες και στα αριστερά, στην άλλη πτέρυγα του Κάστρου. Μόλις βγήκαν από τη σκάλα και μπήκαν στον μακρύ, μη επιπλωμένο διάδρομο - τη γέφυρα ανάμεσα στα φτερά - η χορευτική μουσική σταμάτησε και μπορεί να ήταν οι μόνοι ζωντανοί εκείνη τη στιγμή.
  
  Περπατώντας σε ένα διάδρομο, βρέθηκαν σε ένα δωμάτιο που κάποτε θα μπορούσε να ήταν μια ευρύχωρη αίθουσα χορού. Τώρα όμως η περιοχή χωρίστηκε σε μισή ντουζίνα ξεχωριστά δωμάτια - δωμάτια με μπάρες στο εξωτερικό αντί για τοίχους.
  
  Κύτταρα.
  
  Ο Κένεντι, μαζί με τον Μπεν και τον Πάρνεβικ, σπρώχτηκαν στο πλησιέστερο κελί. Ένα δυνατό χτύπημα σήμαινε ότι η πόρτα έκλεινε. Η Αλίσια έγνεψε. "Σας παρακολουθούν. Απολαμβάνω."
  
  Στην εκκωφαντική σιωπή που ακολούθησε, η Κένεντι πέρασε τα δάχτυλά της μέσα από τα μακριά μαύρα μαλλιά της, έστρωσε το παντελόνι της όσο καλύτερα μπορούσε και πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  "Λοιπόν..." άρχισε να λέει.
  
  "Γεια, σκύλες!" εμφανίστηκε μπροστά στην κάμερά τους ο Άμπελ Φρέι, χαμογελώντας σαν τον Θεό της Φωτιάς της Κόλασης. "Καλώς ήρθατε στο κάστρο του πάρτι μου. Κάπως αμφιβάλλω ότι θα το απολαύσετε όσο, ε, οι πιο πλούσιοι καλεσμένοι μου".
  
  Κούνησε την προσφορά μακριά πριν απαντήσουν. "Δεν πειράζει. Δεν χρειάζεται να μιλήσετε. Τα λόγια σου ελάχιστα με ενδιαφέρουν. Λοιπόν", προσποιήθηκε ότι συλλογίστηκε, "ποιον έχουμε... καλά, ναι, φυσικά, είναι ο Μπεν Μπλέικ. Είμαι σίγουρος ότι θα σου δώσει μεγάλη χαρά".
  
  Ο Μπεν έτρεξε στα κάγκελα και τα τράβηξε όσο πιο δυνατά μπορούσε. "Πού είναι η αδερφή μου, κάθαρμα;"
  
  "Χμ; Εννοείς την αυθάδη ξανθιά με..." πέταξε το πόδι του έξω άγρια. "Εισαγάγετε το στυλ μάχης με δράκο; Θέλετε λεπτομέρειες; Λοιπόν, εντάξει, αφού είσαι εσύ, Μπεν. Το πρώτο βράδυ που έστειλα την κουμπάρα μου εκεί να της πάρει τα παπούτσια, ξέρεις, να την μαλακώσει λίγο. Τον έκανε tag, πόνεσε μερικά πλευρά, αλλά πήρε αυτό που ήθελα".
  
  Ο Φρέι πήρε μια στιγμή για να ψαρέψει το τηλεχειριστήριο από την τσέπη της παράξενης μεταξωτής ρόμπας που φορούσε. Το άλλαξε σε μια φορητή τηλεόραση, κάτι που ο Κένεντι δεν το παρατήρησε καν. Μια φωτογραφία εμφανίστηκε στον αέρα - SKY News - φλυαρία για το αυξανόμενο εθνικό χρέος του Ηνωμένου Βασιλείου.
  
  "Δεύτερη νύχτα;" Ο Φρέι σταμάτησε. "Ο αδερφός της θέλει πραγματικά να μάθει;"
  
  Ο Μπεν ούρλιαξε, ένας αυθόρμητος ήχος έβγαινε βαθιά από το στομάχι του. "Είναι καλά; Είναι καλά;"
  
  Ο Φρέι έκανε ξανά κλικ στο τηλεχειριστήριο. Η οθόνη άλλαξε σε μια άλλη, πιο κοκκώδη εικόνα. Ο Κένεντι συνειδητοποίησε ότι κοιτούσε ένα μικροσκοπικό δωμάτιο με ένα κορίτσι δεμένο σε ένα κρεβάτι.
  
  "Τι νομίζετε?" ο Frey υποκίνησε. "Τουλάχιστον είναι ζωντανή. Προς το παρόν."
  
  "Κάριν!" Ο Μπεν έτρεξε προς την τηλεόραση αλλά μετά σταμάτησε, ξαφνικά ξεπέρασε. Οι λυγμοί τίναξαν ολόκληρο το σώμα του.
  
  Ο Φρέι γέλασε. "Τι αλλο θελεις?" Προσποιήθηκε ξανά τη σκέψη και μετά άλλαξε ξανά το κανάλι, αυτή τη φορά σε CNN. Αμέσως στις ειδήσεις βγήκε ένα μήνυμα για έναν κατά συρροή δολοφόνο από τη Νέα Υόρκη - τον Thomas Caleb.
  
  "Σου το έγραψα νωρίτερα", είπε ο τρελός Κένεντι με χαρά. "Σκέφτηκα ότι μπορεί να θέλεις να ρίξεις μια ματιά".
  
  Εκείνη άκουσε ακούσια. Άκουσε τα τρομερά νέα ότι ο Κάλεμπ συνέχισε να περιφέρεται στους δρόμους της Νέας Υόρκης, απελευθερωμένος, ένα φάντασμα.
  
  "Πιστεύω ότι τον απελευθέρωσες", είπε ο Φρέι με νόημα στην πλάτη του Κένεντι. "Καλή δουλειά. Το αρπακτικό έχει επιστρέψει εκεί που ανήκει, δεν είναι πια ένα ζώο σε κλουβί στον ζωολογικό κήπο της πόλης".
  
  Το ρεπορτάζ έπαιξε μέσα από αρχειακό υλικό της υπόθεσης - τα τυπικά πράγματα - το πρόσωπό της, το πρόσωπο του βρώμικου αστυνομικού, τα πρόσωπα των θυμάτων. Πάντα τα πρόσωπα των θυμάτων.
  
  Τα ίδια που στοίχειωναν καθημερινά τους εφιάλτες της.
  
  "Στοιχηματίζω ότι ξέρεις όλα τα ονόματά τους, έτσι δεν είναι;" Ο Φρέι χλεύασε. "Διευθύνσεις των οικογενειών τους. Λοιπόν... πέθαναν".
  
  "Σκάσε!" Η Κένεντι έβαλε το κεφάλι της στα χέρια της. Σταμάτα το! Σας παρακαλούμε!
  
  "Κι εσύ", άκουσε τον Φρέι να ψιθυρίζει. "Καθηγήτρια Πάρνεβικ", έφτυσε τις λέξεις σαν να ήταν σάπιο κρέας που είχε πέσει στο στόμα του. "Έπρεπε να μείνεις και να δουλέψεις για μένα".
  
  Ένας πυροβολισμός ακούστηκε. Ο Κένεντι ούρλιαξε σοκαρισμένος. Το επόμενο δευτερόλεπτο, άκουσε το σώμα να καταρρέει και, γυρίζοντας, είδε ότι ο γέρος είχε πέσει στο έδαφος, μια τρύπα άνοιγε στο στήθος του, το αίμα έτρεχε έξω και πιτσίλισε στους τοίχους του κελιού.
  
  Το σαγόνι της έπεσε, η δυσπιστία έκλεισε τον εγκέφαλό της. Μπορούσε μόνο να παρακολουθήσει καθώς ο Φρέι γύριζε προς το μέρος της για άλλη μια φορά.
  
  "Κι εσύ, Κένεντι Μουρ. Έρχεται η ώρα σας. Σύντομα θα εξερευνήσουμε τα βάθη στα οποία μπορείτε να κατεβείτε".
  
  Γυρίζοντας στη φτέρνα του και χαμογελώντας, απομακρύνθηκε.
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΔΥΟ
  
  
  
  LA VEREIN, ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Ο Abel Frey γέλασε μόνος του καθώς κατευθυνόταν προς το τμήμα ασφαλείας του. Λίγες εφευρετικές στιγμές και πέταξε αυτούς τους ηλίθιους στο έδαφος. Είναι και οι δύο σπασμένοι. Και τελικά, σκότωσε μέχρι θανάτου αυτόν τον παλιό ηλίθιο Parnevik Stone.
  
  Φοβερο. Τώρα σε ακόμα πιο ευχάριστες δραστηριότητες.
  
  Άνοιξε την πόρτα του ιδιωτικού του διαμερίσματος για να βρει τον Milo και την Alicia απλωμένα στον καναπέ του, ακριβώς όπως τους είχε αφήσει. Ο μεγαλόσωμος Αμερικανός εξακολουθούσε να ταλαιπωρείται από τον τραυματισμό, κερδίζοντας με κάθε κίνηση, χάρη σε αυτόν τον Σουηδό, τον Torsten Dahl.
  
  "Κάποια νέα από τη διπλανή πόρτα;" - ρώτησε αμέσως ο Φρέι. "Τηλεφώνησε ο Χάντσον;"
  
  Δίπλα ήταν ένα κέντρο ελέγχου κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης, υπό την επιτήρηση ενός από τους πιο ριζοσπαστικούς υποστηρικτές του Frey, του Tim Hudson. Γνωστός γύρω από το κάστρο ως "ο άνθρωπος με τη μνήμη" για τις εκτεταμένες γνώσεις του στους υπολογιστές, ο Hudson ήταν ένας από τους πρώτους μαθητές του Frey, ένας άνθρωπος πρόθυμος να φτάσει σε κάθε άκρο για το φανατικό αφεντικό του. Κυρίως παρακολουθούσαν την πρόοδο της εγκατάστασης του τάφου του Όντιν, και ο Χάντσον ήταν στο τιμόνι - έβριζε, ίδρωνε και καταβρόχθιζε νευρικά τον Yeagers σαν να ήταν γάλα. Ο Frey ανυπομονούσε να δει τον Τάφο να τοποθετείται στη σωστή του θέση και έκανε πλήρεις προετοιμασίες για την πρώτη του αξιόλογη επίσκεψη. Επιθεωρήθηκαν επίσης οι κρατούμενοι του, οι χώροι της Karin και τα κελιά των νέων κρατουμένων του.
  
  Και πάρτι, φυσικά. Ο Hudson δημιούργησε ένα σύστημα που υπέθετε κάθε ίντσα του κλαμπ σε κάποιο έλεγχο, είτε ήταν υπέρυθρο είτε τυπικό γήπεδο, και κάθε κίνηση των επίλεκτων καλεσμένων του Frey καταγραφόταν και ελέγχονταν για το βάρος της σε μόχλευση.
  
  Έφτασε να καταλάβει ότι τελικά η δύναμη δεν είναι γνώση. Η δύναμη ήταν σταθερή απόδειξη. Διακριτική φωτογράφιση. Βίντεο υψηλής ευκρίνειας. Η σύλληψη μπορεί να ήταν παράνομη, αλλά δεν έκανε κακό αν το θύμα φοβόταν αρκετά.
  
  Ο Abel Frey θα μπορούσε να κανονίσει μια "νύχτα ραντεβού" με μια στάρλετ ή μια ροκ γκόμενα όποτε τον βολεύει. Θα μπορούσε να αγοράσει έναν πίνακα ή ένα γλυπτό, να πάρει θέσεις στην πρώτη σειρά στην πιο καυτή παράσταση στην πιο λαμπερή πόλη, να πετύχει το ακατόρθωτο όποτε ήθελε.
  
  "Τίποτα ακόμη. Ο Χάντσον πρέπει να λιποθύμησε ξανά στον καναπέ", είπε η Αλίσια καθώς ξάπλωσε με το κεφάλι της στα χέρια της και τα πόδια της να κρέμονται στην άκρη του καναπέ του. Όταν ο Φρέι την κοίταξε, άνοιξε ελαφρά τα γόνατά της.
  
  Σίγουρα. Όπως ήταν φυσικό, ο Frey αναστέναξε μόνος του. Παρακολούθησε τον Μάιλο να γκρίνιαζε και να του κρατούσε τα πλευρά. Ένιωσε ένα τράνταγμα του ηλεκτρισμού να επιταχύνει τους παλμούς της καρδιάς του καθώς η σκέψη του σεξ αναμειγνύεται με τον κίνδυνο. Ανασήκωσε ένα φρύδι προς την κατεύθυνση της Αλίσια, δίνοντάς της το παγκόσμιο σύμβολο "χρήματα".
  
  Η Αλίσια χαμήλωσε τα πόδια της. "Με δεύτερη σκέψη, Milo, γιατί δεν πας να ελέγξεις ξανά. Και να πάρεις μια πλήρη αναφορά από αυτόν τον ηλίθιο Χάντσον, χμ; Αφεντικό", έγνεψε προς την ασημένια πιατέλα με τα ορεκτικά. "Κάτι ασυνήθιστο;"
  
  Ο Φρέι μελέτησε το πιάτο ενώ ο Μάιλο, αγνοώντας τι συνέβαινε, σαν πολιτικός στη βλακεία του, έστειλε μια προσποιητή ματιά προς την κατεύθυνση της κοπέλας του, μετά βόγκηξε και βγήκε κουτσαίνοντας από το δωμάτιο.
  
  Ο Frey είπε: "Τα μπισκότα φαίνονται νόστιμα".
  
  Μόλις η πόρτα χτύπησε στη θέση της, η Alicia έδωσε στον Frey ένα πιάτο με μπισκότα και ανέβηκε στο τραπέζι του. Στεκόμενη στα τέσσερα, γύρισε το κεφάλι της προς το μέρος του.
  
  "Θέλετε λίγο αγγλικό κώλο με αυτό το μπισκότο;"
  
  Ο Φρέι πάτησε ένα μυστικό κουμπί κάτω από το γραφείο του. Αμέσως, ο ψεύτικος πίνακας μετακινήθηκε στο πλάι, αποκαλύπτοντας μια σειρά από οθόνες βίντεο. Είπε "Έξι" και μια από τις οθόνες ζωντάνεψε.
  
  Δοκίμασε το μπισκότο καθώς παρακολουθούσε, χαϊδεύοντας άφαντα τον στρογγυλό γλουτό της Αλίσια.
  
  "Η αρένα μάχης μου", ανέπνευσε. "Είναι ήδη μαγειρεμένο. Ναί?"
  
  Η Αλίσια έστριψε σαγηνευτικά. "Ναί".
  
  Η Frey άρχισε να χαϊδεύει την κατάθλιψη ανάμεσα στα πόδια της. "Τότε έχω περίπου δέκα λεπτά. Θα πρέπει να αρκεστείτε με ένα γρήγορο προς το παρόν".
  
  "Ιστορία της ζωής μου".
  
  Ο Frey έστρεψε την προσοχή του σε αυτήν, έχοντας πάντα το μυαλό του τον Milo μόλις είκοσι πόδια μακριά πίσω από την ξεκλείδωτη πόρτα, αλλά ακόμα και με αυτό, και την αισθησιακή παρουσία της Alicia Miles, δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από το πολυτελές κελί ενός από τα πρόσφατα. απέκτησε αιχμαλώτους .
  
  Κατά συρροή δολοφόνος - Thomas Caleb.
  
  Η τελική αναμέτρηση ήταν αναπόφευκτη.
  
  
  
  Μέρος 3
  Πεδίο μάχης...
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΡΙΑ
  
  
  
  LA VEREIN, ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Ο Κένεντι έτρεξε στα μπαρ καθώς ο Άμπελ Φρέι και οι φρουροί του εμφανίστηκαν έξω από το κελί τους. Τους ούρλιαξε για να αφαιρέσουν το σώμα του καθηγητή ή να τους αφήσουν ελεύθερους και μετά ένιωσε ένα κύμα τρόμου όταν έκαναν ακριβώς αυτό.
  
  Σταμάτησε στην είσοδο του κελιού, χωρίς να ξέρει τι να κάνει. Ένας από τους φρουρούς έδειξε με το πιστόλι του. Περπάτησαν βαθύτερα στο συγκρότημα της φυλακής, περνώντας από πολλά άλλα κελιά, όλα ακατάληπτα. Αλλά η κλίμακα της όλης την πάγωσε μέχρι το κόκαλο. Αναρωτήθηκε για τι είδους εξαχρειωμένες ανομίες ήταν ικανός αυτός ο τύπος.
  
  Τότε κατάλαβε ότι θα μπορούσε να είναι χειρότερος από τον Κάλεμπ. Χειρότερο από όλους. Ήλπιζε ότι ο Drake, ο Dahl και ο υποστηρικτικός στρατός πλησίαζαν, αλλά έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτό το δίλημμα και να το ξεπεράσει, πιστεύοντας ότι ήταν μόνοι τους. Πώς θα μπορούσε να ελπίζει ότι θα προστατεύσει τον Μπεν όπως έκανε ο Ντρέικ; Ένας νεαρός περπάτησε δίπλα της. Δεν έχει μιλήσει πολύ από τότε που πέθανε ο Πάρνεβικ. Στην πραγματικότητα, σκέφτηκε ο Κένεντι, το αγόρι είχε πει μόνο λίγες λέξεις από τότε που είχαν συλληφθεί στον Τύμβο.
  
  Είδε την ευκαιρία του να σώσει την Κάριν να ξεφεύγει; Ήξερε ότι το κινητό του ήταν ακόμα με ασφάλεια στην τσέπη του, ρυθμισμένο να δονείται και ότι είχε λάβει μισή ντουζίνα κλήσεις από τους γονείς του που δεν είχε απαντήσει.
  
  "Είμαστε στο σωστό μέρος", ψιθύρισε ο Κένεντι με την άκρη του στόματός της. "Κράτα το μυαλό σου για τον εαυτό σου".
  
  "Σκάσε, Αμερικάνα!" Ο Φρέι έφτυσε την τελευταία λέξη σαν να ήταν κατάρα. Για εκείνον, σκέφτηκε, πιθανότατα ήταν. "Θα πρέπει να ανησυχείς για τη μοίρα σου".
  
  Ο Κένεντι έριξε μια ματιά πίσω. "Τι υποτίθεται ότι σημαίνει αυτό; Θα με κάνεις να φορέσω ένα από τα μικρά σου φορέματα που έφτιαξες;" Μιμήθηκε το κόψιμο και το ράψιμο.
  
  Ο Γερμανός ανασήκωσε το φρύδι. "Χαριτωμένος. Ας δούμε πόσο θα μείνεις δυναμικός".
  
  Πέρα από το σύμπλεγμα των κελιών μπήκαν σε ένα άλλο, πολύ πιο σκοτεινό μέρος του σπιτιού. Τώρα πήγαιναν σε απότομη γωνία προς τα κάτω, τα δωμάτια και οι διάδρομοι γύρω της ήταν ερειπωμένα. Αν και, γνωρίζοντας τον Frey, ήταν όλα μια κόκκινη ρέγγα για να μπερδέψουν τα κυνηγόσκυλα.
  
  Περπάτησαν στον τελευταίο διάδρομο, που οδηγούσε σε μια τοξωτή ξύλινη πόρτα με μεγάλες μεταλλικές πλάκες στους μεντεσέδες της. Ένας από τους φρουρούς χτύπησε έναν οκταψήφιο αριθμό σε ένα ασύρματο αριθμητικό πληκτρολόγιο και οι βαριές πόρτες άρχισαν να τρίζουν.
  
  Αμέσως είδε τα μεταλλικά κάγκελα ψηλά στο στήθος που περιέβαλλαν το νέο δωμάτιο. Περίπου τριάντα με σαράντα άτομα στέκονταν γύρω του με τα ποτά στα χέρια και γελούσαν. Playboys και βαρόνοι ναρκωτικών, άντρες και γυναίκες ιερόδουλες υψηλής τάξης, πρόεδροι βασιλιάδων και Fortune 500. Χήρες με τεράστιες κληρονομιές, πλούσιοι σε πετρέλαιο σεΐχηδες και κόρες εκατομμυριούχων.
  
  Όλοι στάθηκαν γύρω από το φράγμα, πίνοντας Bollinger και Romani Conti, τσιμπολογώντας λιχουδιές και αποπνέοντας την κουλτούρα και την τάξη τους.
  
  Όταν ο Κένεντι μπήκε μέσα, όλοι σταμάτησαν και την κοίταξαν για μια στιγμή. Η ανατριχιαστική της σκέψη ήταν να την αξιολογήσει.Οι ψίθυροι έτρεχαν κατά μήκος των σκονισμένων τοίχων και τραβούσαν τα αυτιά της.
  
  Αυτή είναι; Αστυνομικός?
  
  Θα την καταστρέψει σε κορυφές τεσσάρων λεπτών.
  
  Θα το παρω. Θα σου δώσω άλλα δέκα, Πιέρ. Τι θα πείτε;
  
  Επτά. Βάζω στοίχημα ότι είναι πιο δυνατή από όσο φαίνεται. Και καλά, θα τσαντιστεί λίγο, δεν νομίζεις;
  
  Τι διάολο μιλούσαν;
  
  Ο Κένεντι ένιωσε μια τραχιά κλωτσιά στους γλουτούς της και σκόνταψε στο δωμάτιο. Η εκκλησία γέλασε. Ο Φρέι έτρεξε γρήγορα πίσω της.
  
  "Ανθρωποι!" Γέλασε. "Φίλοι μου! Αυτή είναι μια υπέροχη προσφορά, δεν το νομίζετε; Και θα μας χαρίσει μια υπέροχη βραδιά!"
  
  Ο Κένεντι κοίταξε γύρω του, ανεξέλεγκτα φοβισμένος. Τι διάολο μιλούσαν; Μείνε τσιμπημένη, θυμήθηκε την αγαπημένη ρήση του λοχαγού Λίπκινντ. Συνέχισε το παιχνίδι σου. Προσπάθησε να συγκεντρωθεί, αλλά το σοκ και το σουρεαλιστικό περιβάλλον απείλησαν να την τρελάνουν.
  
  "Δεν θα παίξω μπροστά σου", μουρμούρισε στην πλάτη του Φρέι. "Με όποιον τρόπο περιμένεις".
  
  Ο Φρέι γύρισε προς το μέρος της και το συνειδητό χαμόγελό του ήταν εκπληκτικό. "Δεν είναι? Για χάρη κάτι πολύτιμου;Πιστεύω ότι υπερεκτιμάς τον εαυτό σου και το είδος σου. Αλλά είναι φυσιολογικό. Μπορεί να νομίζεις διαφορετικά, αλλά πιστεύω ότι θα το κάνεις, αγαπητέ Κένεντι. Πραγματικά πιστεύω ότι μπορείς. Ελα." Της έκανε νόημα να έρθει κοντά του.
  
  Ο Κένεντι προχώρησε προς τη ράγα του δακτυλίου. Περίπου δώδεκα πόδια κάτω από αυτήν υπήρχε μια κυκλική τρύπα σκαμμένη ανομοιόμορφα στο έδαφος, με το πάτωμά της διάσπαρτο με βράχους και τους τοίχους της καλυμμένους με χώμα και πέτρα.
  
  Ντεμοντέ αρένα μονομάχων. λάκκο μάχης.
  
  Μεταλλικές σκάλες σηκώθηκαν δίπλα της και σηκώθηκαν πάνω από τα κάγκελα στο λάκκο. Ο Φρέι έδειξε ότι έπρεπε να κατέβει.
  
  "Καμία περίπτωση", ψιθύρισε ο Κένεντι. Τρία όπλα ήταν στραμμένα σε αυτήν και στον Μπεν.
  
  Ο Φρέι ανασήκωσε τους ώμους του. "Σε χρειάζομαι, αλλά σοβαρά δεν χρειάζομαι αγόρι. Θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε με μια σφαίρα στο γόνατο και μετά στον αγκώνα. Δούλεψε και δες πόσο καιρό θα σου πάρει για να εκπληρώσεις το αίτημά μου". Το κολασμένο χαμόγελό του την έπεισε ότι θα χαιρόταν να επιβεβαιώσει τα λόγια του.
  
  Έσφιξε τα δόντια της και πέρασε ένα δευτερόλεπτο λειάνοντας το παντελόνι της. Το πλούσιο πλήθος την κοίταξε με ενδιαφέρον, σαν ζώο σε κλουβί. Τα ποτήρια άδειασαν και οι μεζέδες φαγώθηκαν. Σερβιτόροι και σερβιτόροι φτερούγιζαν ανάμεσά τους, αόρατοι από αυτούς, χορτάζοντας και αναζωογονητικά.
  
  "Τι είδους λάκκος;" διαπραγματευόταν για το χρόνο, δεν έβλεπε διέξοδο, προσπαθώντας να δώσει στον Ντρέικ κάθε πολύτιμο επιπλέον δευτερόλεπτο.
  
  "Αυτή είναι η αρένα μάχης μου", είπε ευγενικά ο Φρέι. "Ζεις σε ένδοξη μνήμη ή πεθαίνεις ντροπιασμένος. Η επιλογή, αγαπητέ μου Κένεντι, είναι στα χέρια σου. "
  
  Μείνε αγκαθωτός.
  
  Ένας από τους φρουρούς την έσπρωξε με το στόμιο του πιστολιού του. Κάπως κατάφερε να προβάλει μια θετική ματιά στον Μπεν και άπλωσε τις σκάλες.
  
  "Περίμενε", τα μάτια του Φρέι έλαμψαν θυμωμένα. "Βγάλε της τα παπούτσια. Αυτό θα τροφοδοτήσει λίγο περισσότερο την αιμοληψία του".
  
  Ο Κένεντι στάθηκε εκεί, ταπεινωμένος και έξαλλος, και λίγο ζαλισμένος όταν ένας από τους φρουρούς γονάτισε μπροστά της και της έβγαλε τα παπούτσια. Ανέβηκε τις σκάλες, νιώθοντας εξωπραγματική και απόμακρη, σαν να γινόταν αυτή η παράξενη συνάντηση με έναν άλλο Κένεντι σε μια απομακρυσμένη γωνιά του κόσμου. Αναρωτήθηκε ποιος ήταν πραγματικά αυτός στον οποίο αναφέρονταν όλοι.
  
  Δεν ακουγόταν πολύ καλό. Φαινόταν ότι θα έπρεπε να παλέψει για τη ζωή της.
  
  Καθώς κατέβαινε τις σκάλες, ακούστηκε ένα σφύριγμα από το πλήθος και ένα ισχυρό κύμα αιματηρίας γέμισε τον αέρα.
  
  Φώναζαν κάθε λογής χυδαιότητες. Έβαλαν στοιχήματα, άλλα ότι θα πέθαινε σε λιγότερο από ένα λεπτό, άλλα ότι θα έχανε το στρινγκ της σε λιγότερο από τριάντα δευτερόλεπτα. Μία ή δύο μάλιστα της πρόσφεραν την υποστήριξή της. Αλλά ο μεγαλύτερος κίνδυνος ήταν ότι θα βεβήλωσε το νεκρό σώμα της αφού το έκανε σκόνη.
  
  Το πιο πλούσιο από τους πλούσιους, το πιο ισχυρό αποβράσματα στη Γη. Αν αυτό σου έδωσε ο πλούτος και η δύναμη, τότε ο κόσμος καταστράφηκε πραγματικά.
  
  Πολύ γρήγορα τα γυμνά της πόδια άγγιξαν το σκληρό έδαφος. Κατέβηκε, νιώθοντας κρύα και εκτεθειμένη, και κοίταξε τριγύρω. Απέναντί της κόπηκε μια τρύπα στον τοίχο. Αυτή τη στιγμή καλυπτόταν από μια σειρά από χοντρές ράβδους.
  
  Η φιγούρα που ήταν παγιδευμένη στην άλλη πλευρά αυτών των ράβδων όρμησε ξαφνικά προς τα εμπρός, χτυπώντας πάνω τους με μια κραυγή οργής που πήζει το αίμα. Τα κούνησε τόσο δυνατά που αναπήδησαν, με το πρόσωπό του λίγο περισσότερο από ένα παραμορφωμένο γρύλισμα.
  
  Όμως, παρά το γεγονός αυτό, και παρά το περίεργο περιβάλλον της, η Κένεντι τον αναγνώρισε πιο γρήγορα από όσο της χρειάστηκε να θυμηθεί το όνομά του.
  
  Thomas Caleb, κατά συρροή δολοφόνος. Εδώ στη Γερμανία, μαζί της. Δύο θανάσιμοι εχθροί μπήκαν στην αρένα της μάχης.
  
  Το σχέδιο του Abel Frey, που είχε εκκολαφθεί πίσω στη Νέα Υόρκη, υλοποιείται.
  
  Η καρδιά του Κένεντι πήδηξε και μια καθαρή ορμή μίσους εκτοξεύτηκε από τα δάχτυλα των ποδιών του στον εγκέφαλο και την πλάτη του σαν βέλος.
  
  "Κάθαρμα!" φώναξε, βράζοντας από θυμό. "Είσαι ένα απόλυτο κάθαρμα!"
  
  Τότε οι ράβδοι σηκώθηκαν και ο Κάλεμπ πήδηξε προς το μέρος της.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ βγήκε από το ελικόπτερο προτού αγγίξει το έδαφος, ένα βήμα ακόμα πίσω από τον Τόρστεν Νταλ, και έτρεξε προς το πολυσύχναστο ξενοδοχείο, το οποίο είχε καταλάβει ένας κοινός συνασπισμός διεθνών δυνάμεων. Ο στρατός είναι σίγουρα μικτός, αλλά αποφασιστικός και έτοιμος για μάχη.
  
  Βρίσκονταν 1,2 μίλια βόρεια της La Vereina.
  
  Στρατιωτικά και πολιτικά οχήματα ήταν παρατεταγμένα, οι μηχανές βροντούσαν, έτοιμες.
  
  Το φουαγιέ ήταν μια φασαρία δραστηριότητας: καταδρομείς και ειδικές δυνάμεις, πράκτορες πληροφοριών και στρατιώτες μαζεύονταν, τακτοποιούσαν και ετοιμάζονταν.
  
  Ο Νταλ ανακοίνωσε την παρουσία του πηδώντας στη ρεσεψιόν του ξενοδοχείου και φωνάζοντας τόσο δυνατά που όλοι γύρισαν. Επικράτησε σιωπή με σεβασμό.
  
  Ήξεραν ήδη τον ίδιο, τον Drake και τους άλλους, και γνώριζαν καλά τι είχαν πετύχει στην Ισλανδία. Κάθε άτομο εδώ ενημερώθηκε μέσω σύνδεσης βίντεο που μεταδόθηκε μεταξύ του ξενοδοχείου και του ελικοπτέρου.
  
  "Είμαστε έτοιμοι?" Ο Νταλ ούρλιαξε. "Για να καταστρέψει αυτό το κάθαρμα;"
  
  "Ο εξοπλισμός είναι έτοιμος", φώναξε ο Διοικητής. Όλοι θεωρούσαν τον Νταλ υπεύθυνο για αυτή την επιχείρηση. "Οι ελεύθεροι σκοπευτές είναι στη θέση τους. Είμαστε τόσο ζεστοί που μπορεί κάλλιστα να επανεκκινήσουμε αυτό το ηφαίστειο, κύριε!"
  
  Ο Νταλ έγνεψε καταφατικά. "Τότε τι περιμένουμε;"
  
  Το επίπεδο θορύβου ανέβηκε εκατό βαθμίδες. Τα στρατεύματα βγήκαν έξω από τις πόρτες, χτυπώντας ο ένας τον άλλον στην πλάτη και κανονίζοντας να συναντηθούν για μπύρα μετά τη μάχη για να συνεχίσουν το μπράβο. Οι μηχανές άρχισαν να βρυχώνται καθώς τα συγκεντρωμένα οχήματα απομακρύνθηκαν.
  
  Ο Drake ενώθηκε με τον Dahl με το τρίτο κινούμενο όχημα, ένα στρατιωτικό Humvee. Τις τελευταίες ώρες των ενημερώσεων ήξερε ότι είχαν περίπου 500 άνδρες, αρκετά για να βυθίσουν τον μικρό στρατό των 200 ανδρών του Frey, αλλά ο Γερμανός ήταν σε υψηλότερη θέση και αναμενόταν να έχει πολλά κόλπα.
  
  Αλλά το μόνο πράγμα που δεν είχε ήταν το στοιχείο της έκπληξης.
  
  Ο Ντρέικ αναπήδησε στο μπροστινό κάθισμα, κρατώντας το τουφέκι του, οι σκέψεις του επικεντρώθηκαν στον Μπεν και τον Κένεντι. Ο Χέιντεν ήταν στο κάθισμα πίσω τους, εξοπλισμένος για πόλεμο. Ο Γουέλς έμεινε στο ξενοδοχείο με σοβαρό τραύμα στο στομάχι.
  
  Η νηοπομπή γύρισε μια απότομη στροφή και μετά εμφανίστηκε η Λα Βερέν, φωτισμένη σαν χριστουγεννιάτικο δέντρο στο σκοτάδι που την περιέβαλλε και μπροστά στον μαύρο γκρεμό του βουνού που υψωνόταν από πάνω της. Οι πύλες του ήταν ορθάνοιχτες, καταδεικνύοντας το θρασύ θράσος του ανθρώπου που είχαν έρθει να ανατρέψουν.
  
  Ο Νταλ άνοιξε το μικρόφωνο. "Τελευταία κλήση. Ξεκινάμε ζεστά. Η ταχύτητα θα σώσει ζωές εδώ, άνθρωποι. Ξέρετε τους στόχους και ξέρετε την καλύτερη εικασία μας για το πού θα βρίσκεται το φέρετρο του Όντιν. Ας ασχοληθούμε με αυτό το γουρούνι, στρατιώτες".
  
  Ο σύνδεσμος σήμαινε Polite Intelligent Gentleman. Πάρα πολύ ειρωνεία. Ο Ντρέικ ήταν ασπροκόλλητος καθώς το Χάμερ περνούσε από το φυλάκιο του Φρέι με μόλις μια ίντσα από τις δύο πλευρές. Οι Γερμανοί φρουροί άρχισαν να χτυπούν τον κώδωνα του κινδύνου από τους ψηλούς πύργους τους.
  
  Οι πρώτοι πυροβολισμοί ακούστηκαν, αναπηδώντας από τα μολύβδινα οχήματα. Όταν η συνοδεία σταμάτησε απότομα, ο Ντρέικ άνοιξε την πόρτα του και έφυγε. Δεν χρησιμοποίησαν υποστήριξη αέρα επειδή ο Frey μπορεί να έχει RGPS. Χρειάστηκε να απομακρυνθούν γρήγορα από τα αυτοκίνητα για τον ίδιο λόγο.
  
  Μπείτε και μετατρέψτε τη γη των PIGS σε εργοστάσιο μπέικον.
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε στους χοντρούς θάμνους που φύτρωναν κάτω από το παράθυρο του πρώτου ορόφου. Η ομάδα SAS που έστειλαν πριν από τριάντα λεπτά θα έπρεπε να έχει ήδη αποκλείσει τον χώρο του νυχτερινού κέντρου και τους "πολιτικούς" καλεσμένους του. Οι σφαίρες πέταξαν από τα παράθυρα του κάστρου, έβρεξαν τους τοίχους της πύλης καθώς τα αυτοκίνητα ξεχύθηκαν μέσα. Οι δυνάμεις του συνασπισμού ανταπάντησαν τα πυρά με εκδίκηση, σπάζοντας γυαλί, χτυπώντας σάρκα και οστά και μετατρέποντας την πέτρινη πρόσοψη σε χυλό. Ακούστηκαν φωνές, κραυγές και εκκλήσεις για ενίσχυση.
  
  Μέσα στο κάστρο επικρατούσε χάος. Μια έκρηξη RPG προήλθε από ένα παράθυρο στον επάνω όροφο, προσέκρουσε στο φρουραρχείο του Frey και κατέστρεψε μέρος του τοίχου. Συντρίμμια έπεσαν πάνω στους στρατιώτες εισβολής. Τα πυρά πολυβόλων επέστρεψαν και ένας Γερμανός μισθοφόρος έπεσε από τον τελευταίο όροφο, ουρλιάζοντας και πέφτοντας μέχρι που χτύπησε στο έδαφος με μια τρομακτική σύγκρουση.
  
  Ο Νταλ και ένας άλλος στρατιώτης άνοιξαν πυρ στις μπροστινές πόρτες. Οι σφαίρες ή οι ρικοσέ τους σκότωσαν δύο ανθρώπους. Ο Νταλ έτρεξε μπροστά. Ο Χέιντεν βρισκόταν κάπου στη μάχη πίσω του.
  
  "Πρέπει να μπούμε σε αυτή την τρύπα της κόλασης! Τώρα!"
  
  Νέες εκρήξεις συγκλόνισαν τη νύχτα. Το δεύτερο RPG χτύπησε έναν τεράστιο κρατήρα αρκετά πόδια ανατολικά του Drake's Hummer. Μια βροχή από χώμα και πέτρες έπεσε στον ουρανό
  
  Ο Ντρέικ έτρεξε, έσκυψε, μένοντας κάτω από το σταυρωτό σχέδιο των σφαίρων που τρύπησαν τον αέρα πάνω από το κεφάλι του.
  
  Ο πόλεμος έχει πραγματικά αρχίσει.
  
  
  * * *
  
  
  Το πλήθος έδειξε την αιματηρή του επιθυμία ακόμη και πριν αγγίξουν τον Κένεντι και τον Κέιλεμπ. Η Κένεντι έκανε έναν κύκλο προσεκτικά, με τα δάχτυλά της να πιάνουν τη βρωμιά, τα πόδια της να δοκιμάζουν βράχο και γη, κινούνται ακανόνιστα για να μην είναι προβλέψιμη. Το μυαλό της πάλευε να βρει νόημα από όλα αυτά, αλλά είχε ήδη παρατηρήσει μια αδυναμία στον αντίπαλό της - τον τρόπο που τα μάτια του πήραν τη μορφή που κάλυπτε συντηρητικά το άμορφο παντελόνι της.
  
  Αυτός λοιπόν ήταν ένας τρόπος να σκοτωθεί ο δολοφόνος. Επικεντρώθηκε στο να βρει κάποιον άλλο.
  
  Ο Κάλεμπ έκανε την πρώτη κίνηση. Το σάλιο πέταξε από τα χείλη του καθώς την πέταξε, με τα χέρια να φεύγουν. Ο Κένεντι τον πολέμησε και παραμέρισε. Το πλήθος ήταν έξω για αίμα. Κάποιος έχυσε κόκκινο κρασί στο έδαφος, μια συμβολική χειρονομία του αίματος που ήθελαν να χύσουν. Άκουσε τον Frey, το άρρωστο κάθαρμα, να παρακινεί τον Caleb, τον άκαρδο ψυχοπαθή, να το κάνει αυτό.
  
  Τώρα ο Κέιλμπ πέταξε ξανά. Ο Κένεντι τη βρήκε ακουμπισμένη στον τοίχο. Έχασε τη συγκέντρωση της, αποσπασμένη από το πλήθος.
  
  Τότε ο Κάλεμπ ήταν από πάνω της, με τα γυμνά του χέρια τυλιγμένα γύρω από το λαιμό της - τα ιδρωμένα, αηδιαστικά... γυμνά χέρια του. Τα χέρια ενός δολοφόνου...
  
  ... σκληρότητα και θάνατος...
  
  ...αλείφοντας τη σάπια βρομιά του σε όλο της το δέρμα. Προειδοποιητικές καμπάνες χτύπησαν στο κεφάλι της. Πρέπει να σταματήσεις να σκέφτεσαι έτσι! Πρέπει να συγκεντρωθείς και να παλέψεις! Πολεμήστε έναν πραγματικό μαχητή, όχι έναν θρύλο που δημιουργήσατε.
  
  Το ανυπόμονο πλήθος ούρλιαξε ξανά. Έσπασαν μπουκάλια και ποτήρια πάνω στον φράχτη, βρυχώνοντας σαν ζώα ανυπόμονα να σκοτώσουν.
  
  Και ο Κάλεμπ, τόσο κοντά μετά από όλα όσα έγιναν. Το κέντρο της συγκέντρωσής της πυροβολήθηκε, ανέβηκε στην κόλαση. Το τέρας τη γρονθοκόπησε στο πλάι, ενώ ταυτόχρονα πίεσε το κεφάλι της στο στήθος του. Το βρώμικο, ιδρωμένο γυμνό στήθος του. Μετά την ξαναχτύπησε. Ο πόνος έσκασε στο στήθος της. Εκείνη τρεκλίστηκε. Κόκκινο κρασί χύθηκε από πάνω της, χυμένο από πάνω.
  
  "Αυτό είναι", την κορόιδεψε ο Κάλεμπ. "Κατέβα εκεί που ανήκεις".
  
  Το πλήθος βρυχήθηκε. Ο Κάλεμπ σκούπισε τα αποκρουστικά του χέρια στα μακριά μαλλιά της και γέλασε με ήσυχη, θανατηφόρα κακία.
  
  "Θα τσαντίσω το πτώμα σου, σκύλα".
  
  Η Κένεντι έπεσε στα γόνατά της, ξεφεύγοντας για λίγο από τη λαβή του Κέιλεμπ. Προσπάθησε να τον αποφύγει, αλλά εκείνος την κράτησε σφιχτά από το παντελόνι της. Την τράβηξε πίσω κοντά του, χαμογελώντας σαν αγρίμι με κεφάλι θανάτου. Δεν είχε άλλη επιλογή. Ξεκούμπωσε το παντελόνι της, το άμορφο παντελόνι της που έκρυβε φιγούρες και τα άφησε να γλιστρήσουν κάτω από τα πόδια της. Εκμεταλλεύτηκε τη στιγμιαία έκπληξή του για να συρθεί μακριά από τον πισινό της. Οι πέτρες έξυσαν το δέρμα της. Το πλήθος ούρλιαξε. Ο Κάλεμπ πέταξε προς τα εμπρός, αγγίζοντας τη ζώνη του εσωρούχου της, αλλά εκείνη τον κλώτσησε βίαια στο πρόσωπο, με το εσώρουχο να χτυπάει πίσω ακριβώς καθώς η μύτη του, ματωμένη και σπασμένη, κουνήθηκε στο πλάι. Κάθισε εκεί για μια στιγμή, κοιτάζοντας τον εχθρό της και βρήκε τον εαυτό της ανίκανο να κοιτάξει μακριά από τα αιματοβαμμένα, σαρκοφάγα μάτια του.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Ντρέικ πέρασε από τη φανταχτερή πόρτα στο τεράστιο λόμπι. Η SAS ουσιαστικά απέκλεισε την περιοχή του νυχτερινού κέντρου και κάλυψε την κύρια σκάλα. Το υπόλοιπο κάστρο δεν θα ήταν τόσο φιλικό.
  
  Ο Νταλ χάιδεψε την τσέπη του στήθους του. "Τα σχέδια δείχνουν μια αποθήκη στα δεξιά μας και στην άπω ανατολική πτέρυγα. Μην αμφιβάλλεις για τίποτα τώρα, Ντρέικ. Χέιντεν. Συμφωνήσαμε ότι αυτό ήταν το πιο λογικό μέρος για τον Frey, τους φίλους μας και τον τάφο".
  
  "Δεν το ονειρεύτηκα καν", είπε ο Χέιντεν αποφασιστικά.
  
  Με μια ομάδα ανδρών να συρρέουν πίσω του, ο Ντρέικ ακολούθησε τον Νταλ μέσα από την πόρτα στην ανατολική πτέρυγα. Μόλις άνοιξε η πόρτα, περισσότερες σφαίρες τρύπησαν τον αέρα. Ο Ντρέικ κύλησε και σηκώθηκε πυροβολώντας.
  
  Και ξαφνικά οι άνθρωποι του Frey ήταν ανάμεσά τους!
  
  Τα μαχαίρια άστραψαν. Πυροβόλησαν πιστόλια χειρός. Στρατιώτες κατέβαιναν από αριστερά και δεξιά. Ο Drake πίεσε το ρύγχος του πιστολιού του στον κρόταφο ενός από τους φρουρούς του Frey και μετά έστρεψε το όπλο στη θέση βολής ακριβώς την ώρα για να βάλει μια σφαίρα στο πρόσωπο του δράστη. Ο φρουρός του επιτέθηκε από τα αριστερά. Ο Ντρέικ απέφυγε τη βόλτα και αγκώνασε τον τύπο στο πρόσωπο. Έσκυψε πάνω από τον αναίσθητο άνδρα, σήκωσε το μαχαίρι του και βύθισε την άκρη του στο κεφάλι ενός άλλου που ήταν έτοιμος να κόψει το λαιμό του Δέλτα Κομάντος.
  
  Ένας πυροβολισμός πιστολιού ακούστηκε δίπλα στο αυτί του. Το αγαπημένο όπλο του SGG. Ο Χέιντεν χρησιμοποίησε ένα Glock και ένα μαχαίρι. Πολυεθνική δύναμη για ένα πολυεθνικό περιστατικό, σκέφτηκε ο Ντρέικ. Περισσότεροι πυροβολισμοί ακούστηκαν στην άκρη του δωματίου. Συμμετέχετε τους Ιταλούς.
  
  Ο Ντρέικ κύλησε κάτω από το πλάγιο χτύπημα του εχθρού. Γύρισε όλο του το σώμα, πρώτα τα πόδια, χτυπώντας τον τύπο από τα πόδια του. Όταν ο άνδρας προσγειώθηκε δυνατά στη σπονδυλική του στήλη, ο Ντρέικ αυτοκτόνησε.
  
  Ο πρώην αξιωματικός της SAS σηκώθηκε και εντόπισε τον Νταλ μια ντουζίνα βήματα μπροστά. Οι εχθροί τους γίνονταν όλο και λιγότεροι - πιθανότατα είχαν απομείνει μόνο μερικές δεκάδες μάρτυρες, που στάλθηκαν για να εξοντώσουν τους εισβολείς. Ο πραγματικός στρατός θα ήταν κάπου αλλού.
  
  "Δεν είναι κακό για προθέρμανση", χαμογέλασε ο Σουηδός, με αίμα γύρω από το στόμα του. "Τώρα προχώρα!"
  
  Πέρασαν από μια άλλη πόρτα, καθάρισαν ένα δωμάτιο από παγίδες, μετά από ένα άλλο δωμάτιο όπου οι ελεύθεροι σκοπευτές διάλεξαν έξι από τα καλά παιδιά προτού εξαλειφθούν. Τελικά βρέθηκαν μπροστά σε έναν ψηλό πέτρινο τοίχο με πολεμίστρες από τους οποίους πυροβολούσαν πολυβόλα. Στο κέντρο του πέτρινου τοίχου υπήρχε μια ακόμη πιο εντυπωσιακή χαλύβδινη πόρτα, που θύμιζε τραπεζικό θησαυροφυλάκιο.
  
  "Αυτό είναι", είπε ο Νταλ, σκύβοντας πίσω. "Η αίθουσα παρατήρησης του Φρέι".
  
  "Μοιάζει με σκληρή μαμά", είπε ο Ντρέικ, καλυμμένος δίπλα του, σηκώνοντας το χέρι του καθώς δεκάδες στρατιώτες έτρεξαν κοντά του. Κοίταξε γύρω του για τον Χέιντεν, αλλά δεν μπορούσε να διακρίνει τη λεπτή της σιλουέτα ανάμεσα στους άντρες. Πού στο διάολο πήγε; Ω, σε παρακαλώ, μην την αφήσεις να ξαπλώσει ξανά εκεί... αιμορραγεί...
  
  "Το Fort Knox είναι ένα σκληρό καρύδι", είπε ο κομάντο του Delta καθώς δάγκωνε.
  
  Ο Ντρέικ και ο Νταλ κοιτάχτηκαν. "Παλαιστές!" - είπαν και οι δύο ταυτόχρονα, εμμένοντας στην πολιτική τους "ταχύτητα και μην κοροϊδεύεις".
  
  Δύο μεγάλα όπλα περνούσαν προσεκτικά κατά μήκος της γραμμής, με τους στρατιώτες να χαμογελούν καθώς παρακολουθούσαν. Στις κάννες των ισχυρών κανονιών, παρόμοια με τους εκτοξευτές πυραύλων, προσαρμόστηκαν δυνατά χαλύβδινα άγκιστρα.
  
  Οι δύο στρατιώτες έτρεξαν πίσω από τον δρόμο που ήρθαν, κρατώντας στα χέρια τους επιπλέον ατσάλινα καλώδια. Χαλύβδινα καλώδια προσαρτημένα σε έναν κοίλο θάλαμο στο πίσω μέρος των εκτοξευτών.
  
  Ο Dahl έκανε διπλό κλικ στη σύνδεσή του Bluetooth. "Πες μου πότε μπορούμε να ξεκινήσουμε".
  
  Πέρασαν μερικά δευτερόλεπτα και ήρθε η απάντηση. "Προς τα εμπρός!"
  
  Στήθηκε ένα μπαράζ. Ο Ντρέικ και ο Νταλ βγήκαν έξω με τους εκτοξευτές χειροβομβίδων περασμένους στους ώμους τους, σημάδεψαν και πάτησαν τις σκανδάλες.
  
  Δύο ατσάλινα άγκιστρα πέταξαν με την ταχύτητα ενός πυραύλου, σκάβοντας βαθιά στον πέτρινο τοίχο του θησαυροφυλάκιου του Frey πριν ξεσπάσουν από την άλλη πλευρά. Μόλις αντιμετώπισαν χώρο, ο αισθητήρας ενεργοποίησε μια συσκευή που περιέστρεψε τα ίδια τα άγκιστρα, πιέζοντάς τα σταθερά στον τοίχο από την άλλη πλευρά.
  
  Ο Νταλ χτύπησε τον εαυτό του στο αυτί. "Κάνε το".
  
  Και ακόμη και από κάτω, ο Drake μπορούσε να ακούσει τον ήχο δύο Hummer που μετακινούνταν προς την όπισθεν, καλώδια συνδεδεμένα στους ενισχυμένους προφυλακτήρες τους.
  
  Το αδιαπέραστο τείχος του Φρέι εξερράγη.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Κένεντι διώχθηκε προειδοποιώντας καθώς ο Κέιλμπ έτρεξε προς το μέρος της, πιάνοντάς του το γόνατο και τον τρόμαξε. Εκμεταλλεύτηκε την ανάπαυλα της στιγμής για να σηκωθεί στα πόδια της. Ο Κάλεμπ ήρθε ξανά και τον χτύπησε στο αυτί με το πίσω μέρος του χεριού της.
  
  Το πλήθος από πάνω της βογκούσε από ευχαρίστηση. Χιλιάδες δολάρια σπάνιο κρασί και εκλεκτό ουίσκι χύθηκαν στο χώμα της αρένας. Ένα γυναικείο δαντελένιο εσώρουχο επέπλεε κάτω. Ανδρική γραβάτα. Ένα ζευγάρι μανικετόκουμπα Gucci, ένα από τα οποία αναπηδά από την τριχωτή πλάτη του Caleb.
  
  "Σκότωσέ την!" Ο Φρέι ούρλιαξε.
  
  Ο Κέιλεμπ έτρεχε προς το μέρος της σαν φορτηγό τρένο, με τα χέρια απλωμένα, θόρυβοι που έβγαιναν από βαθιά μέσα στην κοιλιά του. Ο Κένεντι προσπάθησε να πηδήξει μακριά, αλλά την έπιασε και την σήκωσε από το έδαφος, σηκώνοντάς την από το πάτωμα.
  
  Ενώ βρισκόταν στον αέρα, ο Κένεντι μπορούσε μόνο να κουκουλωθεί καθώς περίμενε την προσγείωση. Και ήταν σκληρό, βράχος και χώμα έπεφταν στη σπονδυλική της στήλη, βγάζοντας τον αέρα από τους πνεύμονές της. Τα πόδια της ανασηκώθηκαν, αλλά ο Κάλεμπ μπήκε μέσα τους και κάθισε από πάνω της, ακουμπώντας τους αγκώνες του μπροστά.
  
  "Πιο πολύ", μουρμούρισε ο δολοφόνος. "Τώρα θα ουρλιάξεις. Εεεεεεε!" Η φωνή του ήταν μανιακή, σαν το τσιρίγμα γουρουνιού σε σφαγείο στα αυτιά της. "Εεεεεεεεε!"
  
  Η καυστική αγωνία προκάλεσε σπασμούς στο σώμα του Κένεντι. Το κάθαρμα βρισκόταν τώρα μια ίντσα μακριά της, το σώμα του ήταν ξαπλωμένο πάνω της, τα σάλια έσταζαν από τα χείλη του στα μάγουλά του, τα μάτια του έκαιγαν από φωτιά, πίεσε τον καβάλο του πάνω στο δικό της.
  
  Έμεινε αβοήθητη για μια στιγμή, προσπαθώντας ακόμα να πάρει την ανάσα της. Η γροθιά του χτύπησε στο στομάχι της. Το αριστερό του χέρι ήταν έτοιμο να κάνει το ίδιο όταν σταμάτησε. Μια σκέψη που σφυροκοπούσε, και μετά ανέβηκε στο λαιμό της και άρχισε να σφίγγει.
  
  Ο Κένεντι πνίγηκε, λαχανιάζοντας αέρα. Ο Κάλεμπ γελούσε σαν τρελός. Έσφιξε πιο δυνατά. Μελέτησε τα μάτια της. Ακούμπησε στο κορμί της, συνθλίβοντάς τη με το βάρος του.
  
  Κότσησε όσο πιο δυνατά μπορούσε, παραμερίζοντας τον. Κατάλαβε πολύ καλά ότι μόλις είχε λάβει μια πάσα. Οι στρεβλωμένες ανάγκες του καθάρματος της έσωσαν τη ζωή.
  
  Γλίστρησε ξανά. Το πλήθος την κορόιδευε-στην παράστασή της, στα βρώμικα ρούχα της, στον γδαρμένο κώλο της, στα πόδια της που αιμορραγούσαν. Ο Κάλεμπ σηκώθηκε, σαν Ρόκυ, από το χείλος της ήττας και άπλωσε τα χέρια του γελώντας.
  
  Και τότε άκουσε μια φωνή, αδύναμη αλλά να διαπερνά τη βραχνή κακοφωνία.
  
  Η φωνή του Μπεν: "Ο Ντρέικ πλησιάζει, Κένεντι. Πλησιάζει. Έχω ένα μήνυμα!"
  
  Ανάθεμα... δεν θα τα έβρισκε εδώ. Δεν μπορούσε να φανταστεί ότι, από όλα τα μέρη στο κάστρο, θα έψαχνε αυτό. Ο πιο πιθανός στόχος του θα ήταν η αποθήκευση ή τα κύτταρα. Αυτό μπορεί να πάρει ώρες....
  
  Ο Μπεν τη χρειαζόταν ακόμα. Τα θύματα του Κάλεμπ τη χρειάζονταν ακόμα.
  
  Σηκωθείτε και ουρλιάξτε όταν δεν μπορούσαν.
  
  Ο Κάλεμπ όρμησε πάνω της, απερίσκεπτος στον εγωισμό του. Ο Κένεντι προσποιήθηκε τον τρόμο, μετά σήκωσε το πόδι της και χτύπησε τον αγκώνα της κατευθείαν στο πρόσωπό του που πλησίαζε.
  
  Αίμα ανάβλυσε σε όλο της το χέρι. Ο Κάλεμπ σταμάτησε σαν να είχε πέσει πάνω σε έναν τοίχο από τούβλα. Ο Κένεντι πίεσε το πλεονέκτημά της, χτυπώντας τον στο στήθος, χτυπώντας τον ήδη σπασμένη μύτη του, κλωτσώντας τον στα γόνατα. Χρησιμοποίησε κάθε δυνατή μέθοδο για να καταστήσει ανίκανο τον δήμιο.
  
  Ο βρυχηθμός του πλήθους αυξήθηκε, αλλά εκείνη μετά βίας το άκουσε. Ένα γρήγορο χτύπημα στις μπάλες έστειλε τον μαλάκα στα γόνατά του, ένα άλλο στο πηγούνι τον γύρισε στην πλάτη του. Ο Κένεντι έπεσε στο χώμα δίπλα του, λαχανιασμένος από την εξάντληση και κοίταξε τα δύσπιστα μάτια του.
  
  Ακούστηκε ένας γδούπος κοντά στο δεξί της γόνατο. Ο Κένεντι κοίταξε πίσω και είδε ένα σπασμένο μπουκάλι κρασιού κολλημένο ανάποδα στο χώμα. Ένα merlot που εξακολουθεί να αποπνέει υγρό κόκκινο υπόσχεση.
  
  Ο Κάλεμπ στράφηκε προς το μέρος της. Πήρε το χτύπημα στο πρόσωπο χωρίς να πτοηθεί. "Πρέπει να πεθάνεις", σφύριξε εκείνη. "Για την Olivia Dunn", τράβηξε το σπασμένο μπουκάλι από το έδαφος. "Για τη Selena Tyler", το σήκωσε πάνω από το κεφάλι του. "Η Miranda Drury", πρόσθεσε, "το πρώτο της χτύπημα έσπασε δόντια, χόνδρους και οστά. "Και για την Έμμα Σίλκε", το δεύτερο χτύπημα του πήρε το μάτι. "Για την Emily Jane Winters", το τελευταίο της χτύπημα μετέτρεψε το λαιμό του σε κιμά.
  
  Και γονάτισε εκεί στο ματωμένο έδαφος, νικηφόρα, η αδρεναλίνη κυλάει στις φλέβες της και πάλλεται από τον εγκέφαλό της, προσπαθώντας να ξανασυλλάβει την ανθρωπότητα που την είχε ερημώσει στιγμιαία.
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΤΕΣΣΕΡΙΣ
  
  
  
  LA VEREIN, ΓΕΡΜΑΝΙΑ
  
  
  Ο Κένεντι έλαβε εντολή να ανέβει ξανά τις σκάλες υπό την απειλή όπλου. Το σώμα του Τόμας Κάλεμπ έμεινε να συσπάται εκεί που έπρεπε να πεθάνει.
  
  Ο Φρέι φαινόταν δυσαρεστημένος, μιλώντας στο κινητό του. "Vault", γρύλισε. "Σώσε το θησαυροφυλάκιο με κάθε κόστος, Χάντσον. Δεν με νοιάζει τίποτα άλλο, ηλίθιε. Σηκωθείτε από αυτόν τον καταραμένο καναπέ και κάντε αυτό που σας πληρώνω να κάνετε!"
  
  Έκλεισε τη σύνδεση και κοίταξε τον Κένεντι. "Φαίνεται ότι οι φίλοι σου μπήκαν στο σπίτι μου".
  
  Ο Κένεντι του έριξε μια πονηρή ματιά προτού το στρέψει στη συγκεντρωμένη ελίτ. "Φαίνεται ότι εσείς οι ανόητοι θα πάρετε μερικά από αυτά που σας αξίζουν".
  
  Ακούστηκε ένα ήσυχο γέλιο και το τσούγκρισμα των ποτηριών. Ο Frey συμμετείχε για μια στιγμή πριν πει: "Πιείτε, φίλοι μου. Μετά φύγε με τον συνηθισμένο τρόπο."
  
  Ο Κένεντι προσποιήθηκε ότι ήταν θαρραλέος, αρκετός για να κλείσει το μάτι στον Μπεν. Ανάθεμα αν δεν πονούσε το κορμί της σαν σκύλα. Ο κώλος της κάηκε και τα πόδια της πάλλονταν. το κεφάλι του πονούσε και τα χέρια του ήταν καλυμμένα με κολλώδες αίμα.
  
  Τα έδωσε στον Φρέι. "Μπορώ να το καθαρίσω;"
  
  "Χρησιμοποιήστε το πουκάμισό σας", γέλασε. "Σε κάθε περίπτωση, αυτό δεν είναι τίποτα άλλο από ένα κουρέλι. Χωρίς αμφιβολία, αντικατοπτρίζει την υπόλοιπη γκαρνταρόμπα σας."
  
  Κούνησε το χέρι του με βασιλικό τρόπο. "Φέρτε την. Και ένα αγόρι."
  
  Έφυγαν από την αρένα, με την Κένεντι να αισθάνεται κουρασμένη και να προσπαθεί να ηρεμήσει το κεφάλι της που περιστρεφόταν. Οι συνέπειες όσων είχε κάνει θα ζούσαν μαζί της για δεκαετίες, αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να σταθώ. Ο Μπεν ήταν δίπλα της και, αν κρίνουμε από την έκφραση του προσώπου του, προσπαθούσε ξεκάθαρα να την καθησυχάσει τηλεπαθητικά.
  
  "Ευχαριστώ, φίλε", είπε, αγνοώντας τους φρουρούς. "Ήταν ένα cakewalk".
  
  Ακολουθώντας την αριστερή διχάλα, κατευθύνθηκαν προς έναν άλλο διάδρομο που διακλαδιζόταν από το κελί τους. Ο Κένεντι μάζεψε τις σκέψεις της.
  
  Απλά επιβίωσε, σκέφτηκε. Απλά μείνε ζωντανός.
  
  Ο Φρέι έλαβε άλλη μια κλήση. "Τι? Είναι σε αποθήκη; Βλάκας! Εσύ... εσύ..." μουρμούρισε θυμωμένος. "Χάντσον, εσύ... στείλε όλο τον στρατό εδώ!"
  
  Μια ηλεκτρονική κραυγή έκοψε τη σύνδεση απότομα, όπως μια γκιλοτίνα που κόβει το κεφάλι μιας Γαλλίδας βασίλισσας.
  
  "Παρ'τα!" Ο Φρέι γύρισε στους φρουρούς του. "Πάρτε τους στο σαλόνι. Φαίνεται ότι υπάρχουν περισσότεροι φίλοι σου από ό,τι πιστεύαμε αρχικά, αγαπητέ Κένεντι. Θα επιστρέψω για να περιποιηθώ τις πληγές σου αργότερα".
  
  Με αυτά τα λόγια, ο ξεσηκωμένος Γερμανός απομακρύνθηκε γρήγορα. Ο Κένεντι γνώριζε πολύ καλά ότι εκείνη και ο Μπεν ήταν τώρα μόνοι με τέσσερις φρουρούς. "Συνέχισε", ένας από αυτούς την έσπρωξε προς την πόρτα στο τέλος του διαδρόμου.
  
  Καθώς το πέρασαν αυτό, ο Κένεντι βλεφαρίζει έκπληκτος.
  
  Αυτό το τμήμα του κάστρου κατεδαφίστηκε ολοσχερώς, ανεγέρθηκε μια νέα τοξωτή στέγη από πάνω και μικρά πλίνθινα "σπίτια" επένδυσαν εκατέρωθεν του χώρου. Όχι πολύ μεγαλύτερο από μεγάλους αχυρώνες, ήταν περίπου οκτώ από αυτούς. Ο Κένεντι συνειδητοποίησε αμέσως ότι περισσότεροι από λίγοι κρατούμενοι είχαν περάσει από αυτό το μέρος ταυτόχρονα.
  
  Χειρότερος άνθρωπος από τον Thomas Caleb;
  
  Γνωρίστε τον Abel Frey.
  
  Η κατάστασή της χειροτέρευε κάθε δευτερόλεπτο. Οι φρουροί έσπρωχναν αυτήν και τον Μπεν προς ένα από τα σπίτια. Μόλις μπήκε, τελείωσε το παιχνίδι. Εσύ χάνεις.
  
  Θα μπορούσε να βγάλει ένα, ίσως και δύο. Μα τέσσερα; Δεν είχε ευκαιρία.
  
  Αν μόνο....
  
  Κοίταξε πίσω στον πλησιέστερο φρουρό και παρατήρησε ότι την κοιτούσε με εκτίμηση. "Γεια, αυτό είναι; Θα μας βάλεις εκεί;"
  
  "Αυτές είναι οι εντολές μου".
  
  "Κοίτα. Αυτός ο τύπος είναι εδώ - ήρθε όλη αυτή τη διαδρομή για να σώσει την αδερφή του. Σκέφτεσαι, μήπως μπορούσε να τη δει. Μόνο μια φορά."
  
  "Παραγγελίες από τον Frey. Δεν μας επιτρέπεται."
  
  Ο Κένεντι κοίταξε από τον έναν φρουρό στον άλλο. "Και τι? Ποιος πρέπει να ξέρει; Η απερισκεψία είναι το καρύκευμα της ζωής, σωστά;"
  
  Ο φρουρός της γάβγισε. "Είσαι τυφλός? Δεν έχεις δει τις κάμερες σε αυτό το καταραμένο μέρος;"
  
  "Ο Φρέι είναι απασχολημένος πολεμώντας τον στρατό", χαμογέλασε ο Κένεντι. "Γιατί νομίζετε ότι έφυγε τόσο γρήγορα;" Παιδιά, αφήστε τον Μπεν να δει την αδερφή του, τότε ίσως σας χαλαρώσω λίγο όταν έρθουν τα νέα αφεντικά".
  
  Οι φρουροί κοίταξαν κρυφά ο ένας στον άλλον. Ο Κένεντι έβαλε περισσότερη πεποίθηση στη φωνή της και λίγο περισσότερο φλερτ στη γλώσσα του σώματός της, και σύντομα οι δυο τους ξεκλείδωσαν την πόρτα της Κάριν.
  
  Δύο λεπτά αργότερα την έβγαλαν έξω. Στριφογύρισε ανάμεσά τους, έδειχνε εξαντλημένη, τα ξανθά της μαλλιά ατημέλητα και το πρόσωπό της τραβηγμένο.
  
  Αλλά μετά είδε τον Μπεν και τα μάτια της φωτίστηκαν σαν αστραπή σε καταιγίδα. Έμοιαζε σαν να είχε επιστρέψει η δύναμη στο σώμα της.
  
  Ο Κένεντι τράβηξε το μάτι της καθώς συναντήθηκαν οι δύο ομάδες, προσπαθώντας να μεταφέρει γρήγορα την επείγουσα ανάγκη, τον κίνδυνο, το σενάριο της τελευταίας ευκαιρίας της τρελής ιδέας της, όλα με ένα απελπισμένο βλέμμα.
  
  Η Κάριν κούνησε τους φρουρούς και γρύλισε. "Προχωρήστε και πάρτε μερικά, καθάρματα. "
  
  
  * * *
  
  
  Ο Θόρστεν Νταλ ηγήθηκε της επίθεσης, κρατώντας το πιστόλι του έξω σαν υψωμένο σπαθί, φωνάζοντας στην κορυφή των πνευμόνων του. Ο Ντρέικ ήταν ακριβώς δίπλα του και έτρεχε με πλήρη ταχύτητα ακόμη και πριν καταρρεύσει ολόκληρος ο τοίχος του θόλου. Καπνοί και συντρίμμια σκορπίστηκαν σε όλη τη μικρή περιοχή. Καθώς ο Ντρέικ έτρεχε, ένιωσε άλλα στρατεύματα του συνασπισμού να ξεσπούν και προς τις δύο κατευθύνσεις. Ήταν μια ορμητική φάλαγγα θανάτου, που προελαύνει εναντίον των εχθρών τους με δολοφονική πρόθεση.
  
  Τα ένστικτα του Ντρέικ μπήκαν μέσα καθώς ο καπνός στροβιλιζόταν και αραίωσε. Αριστερά στεκόταν μια ομάδα φρουρών, παγωμένα από τον φόβο, αργά να αντιδράσουν. Έριξε μια έκρηξη στο μέσο τους, καταστρέφοντας τουλάχιστον τρία πτώματα. Τα πυρά της επιστροφής ακούστηκαν μπροστά. Οι στρατιώτες έπεσαν δεξιά και αριστερά του χτυπώντας δυνατά με την ορμή τους τον γκρεμισμένο τοίχο.
  
  Αίμα ψεκάστηκε ακριβώς μπροστά στα μάτια του καθώς το κεφάλι του Ιταλού έγινε ατμός, ο άνδρας δεν ήταν αρκετά γρήγορος για να αποφύγει τη σφαίρα.
  
  Drake Dove για κάλυψη. Αιχμηρές πέτρες και σκυρόδεμα έσκισαν τη σάρκα στα χέρια του καθώς έπεσε στο πάτωμα. Γυρίζοντας, έριξε πολλές ριπές στις γωνίες. Ο κόσμος ούρλιαξε. Το έκθεμα εξερράγη κάτω από σφοδρά πυρά. Παλιά οστά στροβιλίζονταν στον αέρα με αργή κίνηση σαν κηλίδες σκόνης.
  
  Πυροβολισμοί ακούστηκαν ξανά μπροστά και ο Drake είδε μια μάζα ανθρώπων να κινείται. Ο στρατός του Jesus!Frey ήταν ακριβώς εκεί, στριμωγμένος με τον θανατηφόρο σχηματισμό του, προχωρώντας όλο και πιο γρήγορα, καθώς ένιωθαν ότι είχαν το πλεονέκτημα.
  
  
  * * *
  
  
  Η Karin χρησιμοποίησε την εκπαίδευση πολεμικών τεχνών για να αδυνατίσει τους φρουρούς της μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Η Κένεντι έδωσε ένα κοφτερό μπακχάντ στο πηγούνι του φρουρού της, μετά προχώρησε και κούμπωσε το κεφάλι του τόσο δυνατά που αστέρια έλαμψαν μπροστά στα μάτια της. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, είδε τον δεύτερο αντίπαλό της, τον τέταρτο γκαρντ, να πηδά στο πλάι για να δημιουργήσει λίγο χώρο μεταξύ τους.
  
  Η καρδιά της βούλιαξε. Έτσι ο τέταρτος φρουρός ήταν μια γέφυρα πολύ μακριά. Ακόμη και για δύο από αυτούς.
  
  Ο φρουρός φαινόταν απολιθωμένος καθώς σήκωνε το τουφέκι του. Με τα δάχτυλα που έτρεμαν, σάρωσε την περιοχή για βοήθεια. Η Κένεντι άπλωσε τα χέρια της, με τις παλάμες έξω.
  
  "Ηρέμησε φίλε. Απλά μείνε ήρεμος."
  
  Το δάχτυλο της σκανδάλης του κουλουριάστηκε από φόβο. Ένας πυροβολισμός ακούστηκε και αναπήδησε από το ταβάνι.
  
  Ο Κένεντι στρίμωξε. Η ένταση πύκνωνε τον αέρα, μετατρέποντάς τον σε νευρικό ζωμό.
  
  Ο Ben παραλίγο να ουρλιάξει όταν το κινητό του άρχισε να παίζει έναν ρατσιστικό ήχο κλήσης μέσα από το άγχος του. Η εικόνα του Σάιζερ στροβιλίστηκε στο μέγιστο.
  
  Ο γκαρντ πήδηξε επίσης, εκτρέποντας άλλη μια ακούσια βολή. Ο Κένεντι ένιωσε τον άνεμο από τη σφαίρα να περνάει από το κρανίο της. Ο καθαρός φόβος την πάγωσε στο σημείο.
  
  Σε παρακαλώ, σκέφτηκε. Μην είσαι ηλίθιος. Να προσέχετε την προπόνησή σας.
  
  Τότε ο Μπεν πέταξε το τηλέφωνό του στον φρουρό. Ο Κένεντι τον είδε να πτοείται και έπεσε γρήγορα στο πάτωμα για να αποσπάσει περαιτέρω την προσοχή. Την ώρα που ο φρουρός άφησε το τηλέφωνο και έστρεψε την προσοχή του, ο Κένεντι είχε επωμιστεί το όπλο του τρίτου φρουρού.
  
  Η Karin όμως, έζησε εδώ για λίγο. Έχει δει και έχει βιώσει δυσκολίες. Πυροβόλησε ακαριαία. Ο φρουρός οπισθοχώρησε καθώς ένα κόκκινο σύννεφο ξέσπασε από το σακάκι του. Τότε ένα σκοτεινό σημείο απλώθηκε στον ώμο του και φαινόταν μπερδεμένος, μετά θυμωμένος.
  
  Πυροβόλησε άπλα τον Μπεν.
  
  Αλλά η βολή ήταν ανεπιτυχής, ένα άστοχο χωρίς αμφιβολία υποβοηθούμενο από το γεγονός ότι το κεφάλι του εξερράγη ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου πριν πατήσει τη σκανδάλη.
  
  Πίσω του, πλαισιωμένος από τις πιτσιλιές του αίματος του, στεκόταν ο Χέιντεν με ένα Γκλοκ στο χέρι.
  
  Ο Κένεντι κοίταξε τον Μπεν και την Κάριν. Είδα πώς κοιτάχτηκαν με χαρά, αγάπη και λύπη. Φαινόταν λογικό να τους αφήσω ένα λεπτό. Τότε ο Χέιντεν ήταν δίπλα της, γνέφοντας με ανακούφιση στον Μπεν.
  
  "Πως τα πάει?"
  
  Ο Κένεντι έκλεισε το μάτι. "Θα είναι πιο χαρούμενος τώρα που έφτασες".
  
  Μετά ξεσηκώθηκε. "Πρέπει να σώσουμε τους άλλους κρατούμενους εδώ, Χέιντεν. Ας τα πάρουμε και ας φύγουμε από αυτή την κόλαση".
  
  
  * * *
  
  
  Οι δύο στρατοί συγκρούστηκαν, οι συμμαχικές δυνάμεις πυροβόλησαν επί τόπου τους αντιπάλους τους, οι Γερμανοί κραδαίνοντας μαχαίρια προσπάθησαν να πλησιάσουν γρήγορα.
  
  Για μια στιγμή ο Ντρέικ σκέφτηκε ότι αυτό το παιχνίδι με μαχαίρι ήταν μάταιο, εντελώς τρελό, αλλά μετά θυμήθηκε ποιος ήταν το αφεντικό τους. Άμπελ Φρέι. Ο τρελός δεν θα ήθελε το δικό του κόμμα να χρησιμοποιήσει σφαίρες σε περίπτωση που έβλαψαν τα ανεκτίμητα τεχνουργήματά του.
  
  Μεταξύ αυτών, ο Drake έκοψε εχθρό μετά από εχθρό. Οι στρατιώτες γρύλισαν και χτυπούσαν ο ένας τον άλλον γύρω του, χρησιμοποιώντας δύναμη που έσπασε οστά. Ο κόσμος ούρλιαξε. Η μάχη ήταν ένας αγώνας σώμα με σώμα. Η επιβίωση εξαρτιόταν από την καθαρή τύχη και το ένστικτο παρά από οποιαδήποτε ικανότητα.
  
  Ενώ πυροβόλησε, γρονθοκόπιζε και έβγαινε το δρόμο του, παρατήρησε μια φιγούρα μπροστά. Ο στροβιλιζόμενος δερβίσης του θανάτου.
  
  Η Alicia Miles παλεύει μέσα από τις τάξεις των διεθνών σούπερ στρατευμάτων.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε προς το μέρος της. Ο ήχος της μάχης κόπηκε. Βρίσκονταν στο πίσω μέρος του θησαυροφυλάκιου, η σαρκοφάγος του Όντιν δίπλα τους, τώρα ανοιχτή, με μια σχάρα από προβολείς τοποθετημένα από πάνω.
  
  "Λοιπόν, καλά", γέλασε. "Drakester. Πώς είσαι φίλε;"
  
  "Το ίδιο όπως πάντα."
  
  "Μμμ, θυμάμαι. Αν και δεν μπορώ να πω ότι έμεινε για πολύ καιρό, ε; Παρεμπιπτόντως, μεγάλη μάχη γάτας στα σχοινιά. Δεν είναι κακό για έναν πρώην στρατιώτη που έγινε πολίτης".
  
  "Κι εσύ. Πού είναι το BBF σου;"
  
  "WWF;"
  
  Οι δύο μαχόμενοι στρατιώτες έπεσαν πάνω στον Drake. Τους απώθησε με τη βοήθεια της Αλίσια, και οι δύο απολάμβαναν αυτό που επρόκειτο να συμβεί.
  
  "Ο καλύτερος φίλος για πάντα; Τον θυμάσαι; Χαριτωμένος?"
  
  "Ω! ναι. Έπρεπε να τον σκοτώσω. Το κάθαρμα έπιασε τον Φρέι και εμένα να ανακατεύουμε στην πίσω αυλή". Εκείνη γέλασε. "Θυμωσα. Πέθαναν." Έκανε μια γκριμάτσα. "Απλώς ένας ακόμη νεκρός ανόητος".
  
  "Ποιος νόμιζε ότι θα μπορούσε να σε εξημερώσει", έγνεψε καταφατικά ο Ντρέικ. "Θυμάμαι".
  
  "Γιατί έπρεπε να είσαι εδώ τώρα, Ντρέικ; Πραγματικά δεν θέλω να σε σκοτώσω".
  
  Ο Ντρέικ κούνησε το κεφάλι του έκπληκτος. "Υπάρχει ένας όρος που ονομάζεται όμορφος ψεύτης. Αυτές οι δύο λέξεις συνοψίζουν τα πάντα για σένα, Μάιλς, καλύτερα από ό,τι θα μπορούσε οποιοσδήποτε Σαίξπηρ."
  
  "Και τι?" Η Αλίσια σήκωσε τα μανίκια της με ένα χαμόγελο και κλώτσησε τα παπούτσια της. "Είστε έτοιμοι να σας δώσουν τις μπάλες σας;"
  
  Με την άκρη του ματιού του, ο Drake είδε τον Abel Frey να σέρνεται μακριά τους και να φωνάζει σε κάποιον που ονομαζόταν Hudson. Προφανώς, η Μάιλς τους προστάτευε όταν διοχέτευε τις δυνάμεις τους, αλλά τώρα είχε άλλες προτεραιότητες. Ο Torsten Dahl, πάντα αξιόπιστος, στάθηκε μπροστά στον τρελό Γερμανό και άρχισε να επιτίθεται.
  
  Ο Ντρέικ έσφιξε τις γροθιές του. "Δεν θα συμβεί, Μάιλς".
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΠΕΝΤΕ
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Η Αλίσια τον σόκαρε σκίζοντας το μπλουζάκι της, τύλιξε το γύρω της μέχρι να σφίξει σαν σχοινί και μετά χρησιμοποίησε και τα δύο χέρια για να το τυλίξει γύρω από το λαιμό του. Εκείνος πάλεψε, αλλά η αυτοσχέδια ζώνη της τον τράβηξε μέσα.
  
  Ακριβώς στα γόνατα που ανεβαίνει - στυλ Muay Thai. Ενας. Δύο. Τρία.
  
  Γύρισε τον πρώτο. Γυρίσαμε πάλι. Ο δεύτερος τσάκισε κάτω από τα πλευρά του. Το τρίτο χτύπημα τον χτύπησε ίσια στις μπάλες. Ο πόνος πέρασε στο στομάχι του, με αποτέλεσμα να νιώθει ναυτία και έπεσε στην πλάτη του.
  
  Η Αλίσια στάθηκε από πάνω του, χαμογελώντας. "Τι είπα? Πες μου, Drakey, τι ακριβώς είπα". Έκανε μια κίνηση να του δώσει κάτι.
  
  "Οι μπάλες σου".
  
  Κατέβασε το ισχίο της και έστριψε για να του δώσει ένα πλάγιο λάκτισμα με στόχο τη μύτη του. Ο Ντρέικ σήκωσε και τα δύο χέρια και μπλόκαρε το χτύπημα. Ένιωσα το ένα δάχτυλο να έχει εξαρθρωθεί. Γύρισε έτσι ώστε να είναι πρόσωπο με πρόσωπο μαζί του, σηκώνοντας το ένα πόδι ψηλά σε ένα τόξο και μετά έφερε τη φτέρνα της στο μέτωπό του.
  
  Χτύπημα τσεκούρι.
  
  Ο Ντρέικ γύρισε πίσω, αλλά το χτύπημα τον χτύπησε ακόμα στο στήθος. Και με όση δύναμη μπορούσε να συγκεντρώσει ο Μάιλς, προκάλεσε αφόρητο πόνο.
  
  Πάτησε στον αστράγαλό του.
  
  Ο Ντρέικ ούρλιαξε. Το σώμα του ήταν συστηματικά σπασμένο, μελανιασμένο και ακρωτηριασμένο. Το έσπασε, κομμάτι κομμάτι. Τα πολιτικά χρόνια να είναι καταραμένα. Αλλά τότε, θα μπορούσε να κατηγορήσει ακόμη και την απόλυση; Ήταν πάντα καλή. Ήταν πάντα τόσο καλή;
  
  Σπασμένος πολίτης ή όχι, ήταν ακόμα SAS, και έβαψε το πάτωμα με το αίμα του.
  
  Εκείνος έκανε πίσω. Τρεις μαχητές έπεσαν πάνω του σπάζοντας τα πάντα γύρω του. Ο Ντρέικ απολάμβανε την ανάπαυλα από τον αγκώνα του Γερμανού στο λαιμό. Άκουσε το τρίξιμο του χόνδρου και ένιωσε λίγο καλύτερα.
  
  Σηκώθηκε όρθιος, συνειδητοποιώντας ότι του είχε επιτρέψει. Χόρευε, μεταβαίνοντας από το πόδι στο πόδι, με τα μάτια της να λάμπουν από μέσα από διαβολικότητα και γκρι. Πίσω της, ο Νταλ, ο Φρέι και ο Χάντσον ήταν κλειδωμένοι μαζί, παλεύοντας πάνω από την άκρη του φέρετρου του Όντιν, με τα πρόσωπά τους συστραμμένα από τον πόνο.
  
  Η Αλίσια του πέταξε το μπλουζάκι της. Χτύπησε σαν μαστίγιο, με αποτέλεσμα να καεί η αριστερή πλευρά του προσώπου του. Ξαναχτύπησε και την έπιασε. Τράβηξε με απίστευτη δύναμη. Σκόνταψε και ρίχτηκε στην αγκαλιά του.
  
  "Γειά σου".
  
  Τοποθέτησε και τους δύο αντίχειρες ακριβώς κάτω από τα αυτιά της, πιέζοντας δυνατά. Αμέσως άρχισε να στριμώχνεται, καθώς είχε φύγει η όψη περιφρόνησης. Πίεζε αρκετά δυνατά τον νευρικό κόμβο για να προκαλέσει λιποθυμία σε οποιοδήποτε φυσιολογικό άτομο.
  
  Τα μίλια κύλησαν σαν ταύρος ροντέο.
  
  Πίεσε πιο δυνατά. Τελικά, έγειρε πίσω στη σφιχτή του αγκαλιά, αφήνοντάς τον να πάρει το βάρος της, λιγοστεύοντας, προσπαθώντας να μοιραστεί τον πόνο. Μετά σηκώθηκε όρθια και κόλλησε και τους δύο αντίχειρες κάτω από τις μασχάλες του.
  
  Κατευθείαν στη δική του δέσμη νεύρων. Η αγωνία διέτρεξε το σώμα του.
  
  Και γι' αυτό κλείστηκαν. Δύο τρομεροί εχθροί, που παλεύουν μέσα από κύματα πόνου, μετά βίας κινούνται, κοιτάζονται στα μάτια σαν χαμένοι εραστές μέχρι να τους χωρίσει ο θάνατος.
  
  Ο Ντρέικ γρύλισε, μη μπορώντας να κρύψει τη δυστυχία του. "Τρελή... σκύλα. Γιατί... γιατί να δουλεύεις για αυτόν... αυτόν τον άνθρωπο;"
  
  "Σημαίνει... να... φτάσω... στο τέλος."
  
  Ούτε ο Drake ούτε ο Miles θα έκαναν πίσω. Γύρω τους, η μάχη άρχισε να φτάνει στο τέλος της. Περισσότερα στρατεύματα του συνασπισμού παρέμειναν στα πόδια τους παρά Γερμανοί. Όμως συνέχισαν να πολεμούν. Και ο Drake μπορούσε αμυδρά να δει τον Dal και τον Frey κλειδωμένοι σε μια παρόμοια θανάσιμη αγκαλιά, να παλεύουν μέχρι το τέλος.
  
  Ούτε ένας στρατιώτης δεν τους διέκοψε. Ο σεβασμός ήταν πολύ μεγάλος. Στην ιδιωτική ζωή και αμερόληπτα, αυτές οι μάχες θα αποφασίζονταν.
  
  Ο Ντρέικ έπεσε στα γόνατά του, τραβώντας την Αλίσια μαζί του. Μαύρα στίγματα χόρευαν μπροστά στα μάτια του. Συνειδητοποίησε ότι αν έβρισκε έναν τρόπο να του σπάσει τα χέρια, θα είχε πραγματικά τελειώσει. Η ενέργεια τον άφηνε κάθε δευτερόλεπτο.
  
  Έπεσε. Πίεσε πιο δυνατά, αυτό το απόλυτο ένστικτο δολοφονίας την μαχαιρώνει. Οι αντίχειρές του γλίστρησαν. Η Alicia έπεσε μπροστά, χτυπώντας τον στο πηγούνι με τον αγκώνα της. Ο Ντρέικ το είδε να έρχεται, αλλά δεν είχε τη δύναμη να το σταματήσει.
  
  Σπίθες έσκασαν μπροστά στα μάτια του. Έπεσε ανάσκελα, κοιτάζοντας το γοτθικό ταβάνι του Φρέι. Η Αλίσια σύρθηκε και του έκλεισε τη θέα με το πρόσωπό της, παραμορφωμένο από τον πόνο.
  
  Κανένας από τους στρατιώτες γύρω τους δεν προσπάθησε να τη σταματήσει. Δεν θα τελειώσει έως ότου ένας από τους μαχητές κηρύξει εκεχειρία ή πεθάνει.
  
  "Όχι άσχημα", έβηξε εκείνη. "Το κατάλαβες ακόμα, Ντρέικ. Αλλά εξακολουθώ να είμαι καλύτερος από σένα".
  
  Ανοιγόκλεισε. "Ξέρω".
  
  "Τι?" - Ρώτησα.
  
  "Έχεις... αυτή την άκρη. Αυτό το φονικό ένστικτο. Οργή μάχης. Δεν έχει σημασία. Μετράει. Αυτός είναι ο λόγος που τα παράτησα".
  
  "Γιατί να σε σταματήσει αυτό;"
  
  "Ανησυχούσα για κάτι εκτός δουλειάς", είπε. "Αλλάζει τα πάντα".
  
  Η γροθιά της ήταν σηκωμένη, έτοιμη να του συντρίψει το λαιμό. Πέρασε μια στιγμή. Μετά είπε, "Μια ζωή για μια ζωή;"
  
  Ο Ντρέικ άρχισε να νιώθει την ενέργεια να επιστρέφει αργά στα άκρα του. "Μετά από όλα όσα έκανα σήμερα, νομίζω ότι μου χρωστάνε πολλά".
  
  Η Αλίσια οπισθοχώρησε και άπλωσε το χέρι της για να τον βοηθήσει να σηκωθεί. "Έριξα τα Wells προς τα σχοινιά στο πηγάδι του Mimir. Δεν τον σκότωσα στον τάφο του Όντιν. Τράβηξα την προσοχή του Frey από τον Ben Blake. Δεν είμαι εδώ για να καταστρέψω τον κόσμο, Ντρέικ, είμαι εδώ για να διασκεδάσω".
  
  "Βεβαιώνω." Ο Ντρέικ ανέκτησε την ισορροπία του ακριβώς τη στιγμή που ο Θόρστεν Νταλ σήκωσε το αδύνατο σώμα του Άμπελ Φρέι από τη φαρδιά άκρη του φέρετρου του Όντιν. Έπεσε στο πάτωμα με ένα υγρό τσούγκρισμα, σκοντάφτοντας άψυχα πάνω στα ιταλικά μαρμάρινα πλακόστρωτα.
  
  Οι επευφημίες αντηχούσαν και αντηχούσαν σε όλα τα στρατεύματα του συνασπισμού.
  
  Ο Νταλ έσφιξε τη γροθιά του κοιτάζοντας μέσα στο φέρετρο.
  
  "Αυτό το κάθαρμα δεν είδε ποτέ αυτό το βραβείο", γέλασε. "Το έργο της ζωής του. Ιησού Χριστέ, πρέπει να το δείτε αυτό".
  
  
  ΣΑΡΑΝΤΑ ΕΞΙ
  
  
  
  ΣΤΟΚΧΟΛΜΗ
  
  
  Μια μέρα αργότερα, ο Drake κατάφερε να ξεφύγει από έναν ατελείωτο κύκλο ανακρίσεων για να κοιμηθεί για λίγες ώρες σε ένα κοντινό ξενοδοχείο, ένα από τα παλαιότερα και ωραιότερα στη Στοκχόλμη.
  
  Στο λόμπι, περίμενε το ασανσέρ και αναρωτήθηκε γιατί γυρίστηκαν όλες οι διαδικασίες σκέψης του. Τρελαίνονταν από την έλλειψη ύπνου, τους συνεχείς ξυλοδαρμούς και την έντονη πίεση. Του πήρε αρκετές μέρες για να συνέλθει.
  
  Το ασανσέρ χτύπησε. Μια φιγούρα εμφανίστηκε δίπλα του.
  
  Ο Κένεντι, ντυμένος με ένα casual σαββατιάτικο παντελόνι, με μαλλιά χτενισμένα σφιχτά προς τα πίσω, τον μελετά με εξαντλημένα μάτια.
  
  "Γειά σου".
  
  Τα λόγια δεν ήταν αρκετά. Το να τη ρωτήσω αν ήταν εντάξει δεν ήταν μόνο κουτό, ήταν εντελώς ανόητο.
  
  "Γεια και σε εσενα."
  
  "Στον ίδιο όροφο;"
  
  "Σίγουρα. Μας κρατούν όλους απομονωμένους, αλλά μαζί".
  
  Μπήκαν μέσα. Κοιτώντας το σπασμένο τους είδωλο στον καθρέφτη. Αποφεύγεται η επαφή με την απαιτούμενη βιντεοκάμερα. Ο Ντρέικ πάτησε το κουμπί των δεκαεννέα.
  
  "Είσαι τόσο καλός σε αυτό όσο εγώ, Κένεντι;"
  
  Εκείνη γέλασε εγκάρδια. "Τρελή εβδομάδα ή βδομάδες. Δεν είμαι σίγουρος. Με τρελαίνει που κατέληξα να πολεμήσω τον εχθρό μου και να ξεκαθαρίσω το όνομά μου στο τέλος όλων αυτών".
  
  Ο Ντρέικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Όπως εγώ. Ειρωνικό, σωστά;"
  
  "Που πήγε? Αλίσια."
  
  "Μέσα στη νύχτα όπου πάνε όλα τα καλύτερα μυστικά, αυτή και εκείνος ο geek Hudson", ανασήκωσε τους ώμους του ο Drake. "Πηγαίνοντας πριν τους προσέξει όποιος είχε πραγματικά σημασία. Πιθανότατα να πνέει ο ένας το μυαλό του άλλου ενώ μιλάμε".
  
  "Έκανες το σωστό. Δεν ήταν οι κύριοι εμπνευστές εδώ. Η Alicia είναι επικίνδυνη, αλλά όχι τρελή. Α, και δεν εννοείτε "στην ηρεμία της νύχτας".
  
  Αφιέρωσε λίγο χρόνο για να επεξεργαστεί την αναφορά της στο Dinosaur Rock. Γέλασε. Η διάθεσή του ανέβηκε πιο γρήγορα από τον υδράργυρο μια ηλιόλουστη μέρα.
  
  "Τι γίνεται με τον Χέιντεν;" είπε ο Κένεντι καθώς έκλεισαν οι πόρτες του ασανσέρ και το παλιό αυτοκίνητο άρχισε να ανεβαίνει αργά. "Πιστεύεις ότι θα μείνει με τον Μπεν;"
  
  "Το ελπίζω πραγματικά. Αν όχι, τότε τουλάχιστον νομίζω ότι έκανε σεξ τώρα".
  
  Ο Κένεντι τον γρονθοκόπησε στον ώμο. "Μην μετράς αυτά τα κοτόπουλα, φίλε. Ίσως της γράψει ένα τραγούδι".
  
  "Πες το -τρεισήμισι λεπτά μαζί σου!"
  
  Πέταξαν αργά πέρα από τον έβδομο όροφο. "Μου θυμίζει. Εκεί, στον τάφο του Όντιν, τι είπες εκεί; Κάτι με το να μένω στο Γιορκ και να κερδίζω μόνος μου τα προς το ζην".
  
  Ο Ντρέικ την κοίταξε επίμονα. Του χάρισε ένα σαγηνευτικό χαμόγελο.
  
  "Λοιπόν... εγώ... εγώ..." Αναστέναξε και μαλάθηκε. "Είμαι απελπιστικά εκτός πρακτικής σε αυτό".
  
  "Τι?" Τα μάτια του Κένεντι άστραψαν από κακία.
  
  "Το παλιό dino-rock συγκρότημα Heart το αποκάλεσε την απόλυτη αποπλάνηση. Στο Γιορκσάιρ λέμε απλώς "κουβεντιάστε με το πουλί". Είμαστε απλοί άνθρωποι".
  
  Καθώς το ασανσέρ περνούσε από τον δέκατο τέταρτο όροφο, ο Κένεντι ξεκούμπωσε το πουκάμισό της και το άφησε να πέσει στο πάτωμα. Από κάτω φορούσε ένα κόκκινο διάφανο σουτιέν.
  
  "Τι κάνεις?" Ο Ντρέικ ένιωσε την καρδιά του να χοροπηδά σαν να τον είχε χτυπήσει ηλεκτροπληξία.
  
  "Κερδίζω το ψωμί μου".
  
  Ο Κένεντι άνοιξε το φερμουάρ του παντελονιού της και το άφησε να πέσουν στο πάτωμα. Φορούσε ένα ασορτί κόκκινο εσώρουχο. Το ασανσέρ χτύπησε καθώς έφτασε στον όροφο τους. Ο Ντρέικ ένιωσε τη διάθεσή του και όλα τα άλλα να ανεβαίνουν. Η πόρτα γλίστρησε στο πλάι, ανοίγοντας.
  
  Το νεαρό ζευγάρι περίμενε. Η γυναίκα γέλασε. Ο τύπος χαμογέλασε στον Ντρέικ. Ο Κένεντι τράβηξε τον Ντρέικ από το ασανσέρ και μπήκε στο διάδρομο, αφήνοντας πίσω το παντελόνι της.
  
  Ο Ντρέικ κοίταξε πίσω. "Δεν το θέλεις αυτό;"
  
  "Δεν το χρειάζομαι πια αυτό".
  
  Ο Ντρέικ τη σήκωσε. "Καλή δουλειά, είναι μια γρήγορη βόλτα στο δωμάτιό μου."
  
  Ο Κένεντι άφησε τα μαλλιά της κάτω.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"