Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver Og ÞriÐja RÍkiÐ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver flytur í draumi inn í samhliða alheim. Þar sér hann dreka og þarf að komast að því að til er þriðja ríkið og Þýskaland Hitlers, sem nýtur hjálp frá ævintýralegum dvergi. Ungur hobbitastrákur hefur verið sendur til að hjálpa Sovétríkjunum. En hann lendir í verkalýðsnýlendu barna sem getur ekki hjálpað Sovétríkjunum. Og Þjóðverjar hertóku Sovétríkin!
  GULLIVER OG ÞRIÐJA RÍKIÐ
  ATHUGASEMD
  Gulliver flytur í draumi inn í samhliða alheim. Þar sér hann dreka og þarf að komast að því að til er þriðja ríkið og Þýskaland Hitlers, sem nýtur hjálp frá ævintýralegum dvergi. Ungur hobbitastrákur hefur verið sendur til að hjálpa Sovétríkjunum. En hann lendir í verkalýðsnýlendu barna sem getur ekki hjálpað Sovétríkjunum. Og Þjóðverjar hertóku Sovétríkin!
  . 1. KAFLI.
  Þreyttur á þrælavinnu svaf hinn hugrakka ferðalangur og dreymdi draum sem var miklu áhugaverðari en raunveruleikinn.
  Drengurinn Gulliver var að fljúga á dreka og við hlið hans var stúlka af áður óþekktri fegurð. Er þegar orðinn nokkuð fullorðinn, en samt ungur, og mjög vöðvastæltur og sveigjanlegur. Og á hári hennar, sem var laufgull, var ríkuleg kóróna af demöntum og nokkrir steinar svo skærir, eins og stjörnur, að þeir ljómuðu jafnvel stærstu og dýrustu demöntum.
  Ferðalangurinn spurði:
  -Hver ertu?
  Stúlkan svaraði brosandi:
  - Ég er Leia prinsessa! Og í augnablikinu stjórnar ég her af drekum!
  Gulliver leit til baka. Og í rauninni var heil hjörð af drekum á himninum og allar þessar verur voru fallegar. Og á þeim sátu glæsilegar stúlkur.
  En fegurst og yndislegust var samt drottningin. Og drekinn sem þeir þrír flugu á, ásamt annarri fegurð, var sannarlega stórkostlegur. Hér var liðið. Og á sama tíma eru allar stúlkurnar berfættar, þó að nektin þeirra sé þakin gimsteinum og perlum.
  En þeir leyndu hvorki súkkulaðistykkinu á maganum né vöðvakúlurnar sem rúlla undir bronshúðinni. Á sama tíma höfðu sólarnir glæsilega og einstaka beygju á hælunum.
  Stríðsdrengurinn sagði:
  - Hversu falleg þú ert. Þið stelpur eruð svo sannarlega kraftaverk!
  Leia hristi hárið í laufgulli og söng:
  Stelpurnar eru allar fallegar, berfættar,
  Þeir eru sterkir og stríðsmenn úr jötunni...
  Fegurðirnar hafa mjög strangt útlit,
  Hjartað er greinilega hressara hjá þeim!
  Gulliver var sammála þessu. Hann sneri sverðið í höndunum, gerði átta tölu með því og sagði:
  - Án efa, það er skemmtilegra með þér!
  Snyrtihópur flaug á dreka. Það er heill her af þeim, stórkostlegur og einstakur. Og drekarnir voru með vængi málaða í öllum regnbogans litum. Og svo virtist sem þeir væru skreyttir gimsteinum.
  Gulliver sagði:
  - Sérhver lostafullur maður er dreki á sinn hátt, en ekki sjöhöfða, heldur oftast höfuðlaus!
  Leia prinsessa hló og svaraði:
  - Ólíkt dreka þarf karlmaður ekki að skera höfuðið af sér; hann missir þau þegar þegar hann horfir á konu!
  Stríðsdrengurinn kastaði berum tánum - hann leit út fyrir að vera um tólf ára gamall og var aðeins í stuttbuxum og þess vegna kastaði hann nálinni. Þannig að það flaug í gegn og stakkst í gegnum nokkuð stóra moskítóflugu og drap hana til bana.
  Gulliver sagði brosandi:
  - Þeir sem eru reiðir eins og geitungur og með greind skordýra búa til mólhýði úr mólhýði!
  Leia stríðsprinsessa staðfesti:
  - Fyrir þann sem hefur greind flugu er hvaða skordýr sem er fíll!
  Og þeir hlógu. Það leit mjög fyndið út. Gæsahópur flaug á undan þeim. Fuglarnir voru nokkuð stórir og feitir, með mikið vænghaf. Á foringja hópsins sátu hjón: drengur og stúlka, og héldu þau silfurbjöllum í höndunum, sem þau klingdu glaðlega.
  Gulliver sagði:
  - Fullorðnir ljúga oft, börn búa til hluti og gamalt fólk lýgur almennt að barnaspjalli!
  Prinsessustelpan kinkaði kolli og bætti við:
  - Eldri er ekki gleðiefni, en að falla í bernsku er enn meiri hörmung!
  Börnin á leiðtogagæsinni sungu skyndilega:
  Hvernig varð illskan til í alheiminum?
  Það er satt að skaparinn sjálfur man ekki...
  Það er mögulegt að það sé eilíft,
  Það slokknar ekki eins og logar undirheimanna!
  
  Þú ert ekki sá fyrsti til að vita að Adam syndgaði,
  Eva var ekki sú fyrsta sem spilltist af holdinu...
  Handrukkarinn sem sækir frá borginni "Agdam",
  Gaurinn sem reykir "plan" í frímínútum...
  
  Allir sem vita hvað illt er
  Vanur að brjóta lög án ótta...
  Og fyrir hvern eina góða er byrði,
  Sem vill bara beygja fyrir sig!
  
  Mig langar samt að rífa það úr bleyjunum,
  Jafnvel sem barn hef ég löngun til að gera svona rugl...
  Af hverju bölvar vond móðir barni?
  Hvert fara þeir í bardaga harðs hers?
  
  Aðeins eitt kirsuber stal úr sumargarðinum,
  Annar drepur kaupmenn með stálsmíði...
  Höfuð hans er höggvið af skakka öxi,
  Sem böðullinn kastar á hjólið.
  
  Fjársvikarinn stelur, hrækir á samvisku sína,
  Og hver stal peningum betlarans...
  Ég er meira að segja ánægður með hálft stykki,
  Aðrir hafa gaman af kvenkrullum.
  
  Já, það eru mörg andlit, margar hliðar hins illa,
  Andlit hans eru yndisleg í hvaða skugga sem er.
  En þráin er samt góð í sálinni,
  Þó að heimurinn í kringum okkur sé, því miður, hræðilega villtur!
  
  Ekkjan grætur, munaðarlaus tístir -
  Heimurinn okkar stefnir í helvíti...
  Er það virkilega mögulegt að hjarta Guðs sé einhæft,
  Á fólk engan stað í paradís Guðs?
  
  Þú finnur svarið aðeins í sjálfum þér,
  Þegar þú ert fær um að skera út reiðina í hugsunum þínum...
  Þegar þú endurgreiðir illsku með góðu,
  Og hættu að fylla kviðinn þinn!
  Börnin sungu mjög hressilega og fallega, eftir það ráku þau út tunguna á Gulliver. Hinn hugrakkur siglingamaður rak út tunguna til þeirra sem svar.
  Og hlátur og synd...
  Gulliver sagði brosandi:
  - Hugur barns er eins og kraftaverk. Og hér muntu vera sammála, þú munt ekki hafa nein andmæli!
  Leia prinsessa hló og söng:
  Í gær var ég bara barn,
  Hér er ekkert hægt að gera...
  Betra er ljónshvolpur en heimskur fílskálfur
  Og drekinn verður kaput!
  Og þeir rákust: drengur og stúlka berfætt. Já, þeir lenda í miklum ævintýrum hér. Og mörg mismunandi blæbrigði. Þannig að lífið gengur bara vel.
  Gulliver tók eftir því að stelpurnar á drekunum fóru að kasta einhverju í mýflugurnar með berum tánum. Þvílíkur fyrirtækjastíll er þetta - að taka flugur og mylja þær. Jæja? Ef það er það sem þeir vilja, þá er það svo. Aðalatriðið er að missa ekki höfuðið.
  En Gulliver er ekki feiminn bardagamaður. Þó hann sé nú bara strákur.
  Og Leia prinsessa spurði drenginn:
  - Finnst þér hunang gott?
  Ungi kappinn kinkaði kolli:
  - Vissulega!
  Stúlkan svaraði skynsamlega:
  - Býflugnahunang gefur heilsu, hunangsræður stjórnmálamanna valda bara sykursýki vonbrigðum!
  Gulliver bætti við:
  - Hunang býflugna gerir hendur þeirra klístraðar, hunang stjórnmálamanna veldur því að mynt auðtrúa einfeldninga festist við loppurnar!
  Stúlkan var sammála þessu:
  - Sama hversu ljúf málflutningur stjórnmálamannsins er, fyrir utan sykursýki, veldur hún ekki vonbrigðum fyrir þá sem ekki hafa greind!
  Stríðsdrengurinn sagði rökrétt:
  - Maður getur aldrei átt fleiri en einn föður, en landið á tugi umsækjenda um hlutverk þjóðfaðir!
  Eftir það flauta báðir bardagamennirnir: strákur og stúlka, með berum tánum í munninn. Hvað olli hristingi andrúmsloftsins og losun náttúrulegrar raforku. Og hinar agndofa mýflugur féllu niður, féllu um leið á loðna höfuð orkanna, stungu í þau og stungu.
  Leia prinsessa söng ákaft:
  - Mamma, bíddu, pabbi, haltu áfram.
  Ef það væri á hverju kvöldi væri þetta lífið!
  Orkarnir fundu sig undir drekunum og stúlkunum, berfættum áhöfn þeirra.
  Og markvissar og ekki eins markvissar sprengjuárásir hófust, þar sem heimagerðum handsprengjum var hent úr kolaryki eða einhverju enn svalara og eyðileggjandi.
  Einkum voru notaðar mjög beittar, eitraðar nálar, sem bókstaflega stungu orka og goblínu til dauða. Þetta er það sem stelpurnar virkilega tóku og kveiktu á.
  Leia prinsessa skaut líka mjög nákvæmlega á loðnu orkana og söng:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Konungur hvíta galdra...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Sársaukinn í hjarta mínu minnkar ekki!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Stelpur berfættra drauma,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Þú ert eina hjálpræðið!
  Og kappinn sýndi langa og banvæna tungu hennar.
  Eftir það mun hann taka það og spýta því út með eldfjöðrum loga. Þetta er sannarlega stelpa með gríðarlegan styrk og ótrúlega hæfileika. Sem getur mikið. Og ef það brotnar upp, þá getur ekkert staðið á móti því.
  Ferðalangurinn Gulliver skaut einnig hörðum og ágengum skotum á orkana frá drekanum sínum. Hann starfaði afar virkan og áhrifaríkan hátt. Og barnakappinn hafði greinilega hæfileika til sigurs og vilja til að ná tökum á hernaðarlistunum.
  Nei, hann er á móti þessu, orkarnir geta ekki staðist. Og stelpurnar skutu á mjög áhrifaríkan hátt og gáfu óvininum ekki minnstu möguleika. Þetta er sannarlega epískur bardagi.
  Ferðalangurinn Gulliver söng meira að segja:
  Gleðjast, gleðjast,
  Í krafti flutningsdagsins...
  Gleðjast, gleðjast,
  Af hverju fór ég ekki upp á hestinn minn?
  Þetta er svo sannarlega barátta og frískandi lag. Og á sama tíma er algjör eyðilegging orkanna. Og stelpurnar úr drekunum byrjuðu að skjóta á þá með lásboga og snéru trommunum með berum tánum.
  Og þetta leit allt svo flott og gróteskt út, að bókstaflega var verið að búa til ný og einstök saga. Þar sem enginn staður var fyrir veika og veikburða.
  Reyndu bara að komast nálægt stelpum eins og þessum og þær munu rústa hverjum sem er í köku.
  Og eins og þeir segja, kúabrjálæði er smitandi. Og kapparnir gátu sýnt þetta alveg eðlilega. Og þeir sigruðu óvinina af mikilli ákefð. Og þeir spúa út örvum og lásbogaboltum. Þar að auki er allt gert af miklum krafti.
  Svo þú munt ekki geta gert mikið gegn slíkum her. Og stríðsmennirnir lentu svo í orkunum að þeir gátu ekki sloppið. Þetta eru sannarlega eyðileggjandi áhrif örva og lásbogabolta.
  Gulliver tók það og söng:
  Skjóta djarflega og eyðileggja
  Það verður líf frá hjartanu!
  Leia prinsessa sagði:
  - Börn eru betri en fullorðnir vegna þess að aldur þeirra réttlætir æskuheimsku þeirra!
  Stríðsdrengurinn sagði:
  - Æska réttlætir heimsku, en ekki meinsemd; til að greina svart frá hvítu þarftu ekki mörg ár og þekkingu!
  Og Terminator-drengurinn flautaði og krákaský féllu eins og haglsteinar á höfuð lúinra orka.
  Leia prinsessa tísti:
  - Engin greind, teldu örkumla, hugurinn er ekki háður öldinni! Jafnvel þótt þú hafir styrk án greind, þá ertu allir veikburða!
  Gulliver sagði rökrétt:
  - Vöðvar úr stáli munu ekki bæta upp fyrir eikarhaus!
  Önnur stúlknanna sagði glaðlega:
  - Það er ekki vandamál fyrir stelpu - ef það er ber fótur, þá er það verra fyrir stelpu - undir hælnum á stígvélum!
  Leia prinsessa sagði rökrétt:
  - Ef þú vilt verða ás, hafðu þá brandara í hausnum!
  Gulliver kvak og hló:
  - Úlfur er fóðraður af hröðum fótum, kona af mjóum fótum, þegar geitur sjúga!
  Svo hljóp hlátur í gegnum raðirnar. Og Leia prinsessa sagði:
  - Besta leiðin til að draga mynt úr veski karlmanns er með berum tám á fætur stelpu!
  greifynjan sagði:
  - Beinn hælur á stelpu mun fá smartustu fötin ef karlmaður er með heimsk stígvél og stígvél í fullum filt!
  Gulliver tísti með gamansemi:
  - Berfættar stúlkur elska ekki aðeins stígvél og filtstígvél, heldur ýta þær sér undir beina hæla lífsins!
  Eftir það tóku þeir það og sungu í kór:
  Og svo frá mesta fjallinu,
  Eagles flugu til Gulliver...
  Sestu Gulliver á hestbaki -
  Við komum þér þangað fljótt!
  
  Og Gulliver sat á erninum,
  Sýndi besta dæmið...
  Og það er ekki auðvelt að bera strák,
  Limpopo verður á leiðinni bráðum!
  Og stríðsmennirnir munu taka og fletta ofan af skarlati geirvörtunum á brjóstunum og slá orka með eldingum. Og þetta mun alveg brenna fullt af orkum.
  Þetta er sannarlega liðið þeirra.
  Leia prinsessa spurði Gulliver:
  - Veistu að í framtíðinni mun síðari heimsstyrjöldin gerast og það verður svo flottur strákur eins og Hitler!
  Gulliver hló og svaraði:
  - Ég vissi þetta ekki, en núna veit ég það!
  Stúlkan ber tennurnar og hélt áfram:
  Og Hitler átti í vandræðum: einn mjög flottur skriðdrekahönnuður, gnome, birtist. Og hann gerði Mouse skriðdrekann, aðeins fimmtíu og fimm tonn að þyngd og einn og hálfur metri á hæð með sömu vopnum, brynjum og vél!
  Gulliver yppti öxlum aftur og svaraði heiðarlega:
  - Ég veit alls ekki hvað tankur er! Og með hverju borðarðu það?
  Leia prinsessa hló og svaraði:
  - Jæja, það er löng saga. Í öllum tilvikum, í þessum alheimi hefur fólk lent í töluverðum vandamálum. Og fyrst af öllu, Sovétríkin, sem börðust við helstu hersveitir Þriðja ríkisins og bandamanna þess. Nema á Ítalíu. Hvað er fimmtíu og fimm tonna mús? Um er að ræða 240 millimetra frambrynju, 210 millimetra hliðarbrynjur og í brekkum 128 mm fallbyssu og 75 mm fallbyssu með vél upp á eitt þúsund tvö hundruð og fimmtíu hestöfl. Þetta gaf um sjötíu kílómetra hraða á klukkustund, sem gerir bílinn nánast órjúfanlegur frá öllum sjónarhornum. Frá ársbyrjun 1944 fór þessi vél í fjöldaframleiðslu. Fyrir vikið höfðu nasistar safnað glæsilegum brynvörðum hnefum sumarið 1944.
  Og þann 20. júní skiluðu þeir tveimur öflugum árásum, annað frá Moldóvu, hitt frá Vestur-Úkraínu, í stefnumótun. Og í kjölfarið var brotist inn í vörn sovésku hermannanna og hún var stungin eins og af bardagahrút. Maus-2 skriðdrekan reyndist órjúfanlegur fyrir allar gerðir sovéskra byssna. Og þar að auki er hann nokkuð hreyfanlegur og hefur góða aksturseiginleika. Þessi bíll var algjör refsing.
  Bandamenn hegðuðu sér líka aðgerðarlaus. Sóknin á Ítalíu endaði með ósigri og lendingu í Normandí var aftur frestað.
  Auk þess settu Þjóðverjar í framleiðslu hina ægilegu ME-262 sem var mjög erfitt að skjóta niður. Um var að ræða orrustuþotu með fjórum 30 mm loftbyssum. Svo tók hann út sovéskar flugvélar og skaut niður hundruð þeirra. Og vestræna bandalagið líka. Hitler hægði einnig nokkuð á V-2 prógramminu og í stað dýrra og ónothæfari flugskeyta og stýriflauga, treysti hann á þotusprengjuflugvélar af Arado-gerð.
  Churchill og Roosevelt voru með skottið á milli fótanna, auk þess sem þýski kafbátaflotinn þrýsti þeim mikið á. Og bandamenn buðu bæði Þýskalandi og Japan vopnahlé. Hitler samþykkti með því skilyrði að bandamenn yfirgæfu Sikiley og Sardiníu. Hvað var afrekað.
  Í vopnahléinu við Þriðja ríkið hófust viðskiptasambönd að nýju. Bæði Bandaríkin og Bretland fóru að útvega olíu þar. Og Þjóðverjar, sem stunduðu sókn í Úkraínu, tóku Kyiv og fóru inn í Odessa aftur.
  Mouse-2 skriðdrekan varð ósigrandi. Yngri gerð af músinni birtist einnig - Tiger-3, sem var léttari og hreyfanlegri með einni 88 mm fallbyssu.
  Svo streymdu sovésku hermennirnir inn. Og þetta var mikilvægt skref...
  Gulliver truflaði Leiu prinsessu:
  - Þú segir svo mörg óskiljanleg orð. Ekki gleyma að ég er bara barn snemma átjándu aldar. Og tækniþróunarstig okkar er ekki mjög gott!
  Leia prinsessa kinkaði kolli brosandi.
  - Ég veit það! En ég er að tala um miðja tuttugustu öldina. Og þetta er það sem aðeins einn dvergur gerði. Og þú hlýtur að vera sammála því að þetta er alvarlegt!
  Gulliver söng af gleði:
  - Með byggingu tveggja heima varð gamli heimurinn til... Í samhengi stríðs er ég og þeir, og þetta er alvarlegt!
  Leia prinsessa sagði:
  - Í upphafi tuttugustu og fyrstu aldar birtist djöfullegur Vladimir, með skalla, sem var njósnari sem tók völdin í Rússlandi, og hann olli líka miklum usla. En stríð hans er sérstakt mál. Og hér skapaði dvergurinn aðstæður þar sem Þjóðverjar endurheimtu Úkraínu á hægri bakka og um haustið hófu þeir sókn í miðjunni. Og skriðdrekar þeirra virtust ósigrandi og ósigrandi. Og á móti gnome þyrftirðu þína eigin aðra snilli. En hvern ætti að senda sem annað hvort samhverft eða ósamhverft svar? Það var hugmynd - álfur eða tröll? En þeir verða veikari í tækni en dvergurinn.
  Og Þjóðverjar fóru fram, svo Smolensk féll, og eftir það Kalinin og Vyazma. Þjóðverjar voru þegar að nálgast Moskvu. Stalín fór auðvitað. Hann vildi ekki deyja. Og Hitler sagði að Sovétríkin ættu að verða þýsk nýlenda. Og aðeins uppgjöf mun henta honum.
  Jæja, það endaði með því að þeir sendu hobbitadingverinn sem svar. Og þetta er líka strákur, ef satt skal segja má segja að hann sé snillingur. En þeir tóku berfætta drenginn, sem leit út fyrir að vera um tíu ára, ekki alvarlega. Og þeim var eitrað í Gúlag fyrir litlu börnin.
  Á meðan tóku Þjóðverjar Moskvu. Þannig gerðist það!
  Moskva féll og Leníngrad líka... Veturinn kom og Þjóðverjar gistu í borgunum. Þar settust þau að.
  Og Komsomol stelpurnar ákváðu að berjast í örvæntingu við fasista og syngja lög, þrátt fyrir kulda og fataskort.
  Við erum fallegar sovéskar stúlkur,
  Við elskum að berjast og kitla stráka...
  Björt, hringjandi lítil rödd heyrist,
  Og við höfum köllun til að drepa Krauts!
  
  Við erum mjög flottar Komsomol stelpur,
  Við þjótum hraustlega í gegnum frostið berfætt...
  Við erum ekki vön að standa hógvær á hliðarlínunni,
  Og við verðlaunum fasista með hnefanum!
  
  Trúðu mér, stelpur eiga stórt leyndarmál,
  Hvernig á að sigra nasista á áhrifaríkan hátt...
  Og trúðu mér, velgengni stúlknanna er ekki tilviljun,
  Vegna þess að her Rus er mjög hugrakkur!
  
  Og fyrir stelpurnar okkar með berum hælum,
  Áramótasnjórinn er mjög ljúfur...
  Jæja, Fuhrer er einfaldlega skíthæll,
  Látum ekki fasista fagna árangri!
  
  Við stelpurnar spilum brögð mjög villt,
  Við berum brjóst okkar fyrir framan hermennina...
  Og við gerum nasistana virkilega reiðan,
  Það er ekki hægt að mylja okkur voldugu Komsomol-meðlimi!
  
  Við stelpurnar getum margt,
  Jafnvel skjóta Hitler af skriðdreka...
  Andstæðingurinn mun ekki hafa tíma til að borða hádegismat,
  Stelpurnar koma eins og þjófur!
  
  Við virðum virkilega Rússland,
  Stalín er eins kraftmikill og hrífandi faðir, trúðu mér...
  Og ég trúi því að sigur komi í heitum maí,
  Allir sem trúa á þetta eru bara frábærir!
  
  Fyrir stelpur er enginn vafi og engin hindrun,
  Allir eru tilbúnir að rífast bara í sínum höndum...
  Megi dásamleg verðlaun koma til fegurðanna,
  Komsomol styrkur er í sterkum hnefum!
  
  Við stríðsmennirnir erum mjög fljótir að þroskast,
  Og í höndum lipru byssanna brennur tunnan...
  Og hvaða verkefni sem stelpurnar ráða við,
  Vinátta okkar er tvímælalaust einliða!
  
  Við erum svo glitrandi stelpur
  Okkur er alveg sama um snjóskafla eða frost...
  Berfættir munu ekki halda loppum okkar köldum á veturna,
  Og hjörtu fegurðanna eru örlát og hrein!
  
  Það sem við getum gert, upphefjum við,
  Stökkum eins og virtúósar kengúrur...
  Og okkur tókst að sprengja hausinn af fasistum,
  Og ást á hreyfingu á morgnana líka!
  
  Allar stelpurnar eru flottir stríðsmenn,
  Þeir geta einfaldlega stungið Krautunum í deig...
  Jæja, hvað með að fasistar séu einfaldlega vondir?
  Komsomol meðlimir þekktu ekki ofurkraft!
  
  Hitler getur heldur ekki gert neitt.
  Við börðum hann mjög fast með priki,
  Og þeir brutu tennurnar og slógu húðina úr andlitum þeirra,
  Og svo hljóp ég í gegnum eldinn berfættur!
  
  Aðeins Stalín mun skipa okkur að gera hvað,
  Strangt og einlægt augnaráð hans er sýnilegt...
  Og trúðu mér, stelpan mun ekki missa af,
  Er að hlaða stórri vélbyssu!
  
  Ef nauðsyn krefur munum við ná til Mars,
  Og við munum sigra Venus mjög fljótt...
  Hermenn þurfa lakk fyrir stígvélin sín,
  Við stelpurnar hlaupum berfættar!
  
  Allt er fallegt hjá okkur stelpunum,
  Brjóst og mjaðmir, mitti sjást...
  Hann er líka brautryðjandi, eins og úlfaungur,
  Frumkvöðullinn er algjörlega Satan!
  
  Jæja, við erum stelpur - þú veist að við erum flott,
  Við munum sópa burt öllum fasistum eins og kúst...
  Og það eru bláar stjörnur á himni,
  Við munum mölva Tígranna í sundur með stáli!
  
  Hvað á ekki að gera, trúa því að það sé ekki hægt,
  Viðurkenndu það, kommúnisti er hálfgerður lýður...
  Og stundum misskiljum við
  Og þeir taka fegurð til að hræða þá!
  
  En þú veist, við eyðileggjum Þjóðverja í skyndi,
  Og þeir eru færir um að rífa Krautana í sundur...
  Jafnvel þó við höfum títansálir,
  Við munum fara í gegnum steppuna og hreinsa í burtu mýrarnar!
  
  Við munum byggja upp kommúnisma án allra nagla,
  Og við munum sigra fasista með afgerandi hætti...
  Komsomol meðlimir elska að hlaupa í mótun,
  Og kerúbbur flýgur yfir þá!
  
  Óvinurinn mun ekki geta ráðið við stúlkuna,
  Af því að stelpan er örn...
  Og það er engin þörf fyrir Krauts að skemma of mikið,
  Og Fuhrer þinn öskrar til einskis!
  
  Komsomol meðlimur berfættur,
  Gaf Hitler egg...
  Ekki takast á við Satan
  Eða það mun bara ekki skipta máli!
  
  Glitrandi átrúnaðargoð kommúnismans,
  Rauði fáninn mun skína yfir plánetunni...
  Og Heródes var varpað í helvíti,
  Og stelpurnar fengu fimm!
  
  Lenín, Stalín - sólin fyrir ofan plánetuna,
  Hringur um himininn eins og tveir ernir...
  Það er sungið um hetjudáð kommúnismans,
  Föðurlandið hefur styrkleika stálvængs!
  
  Okkur tókst að lifa til að sjá sigur,
  Og við gengum alla leið í gegnum Berlín...
  Börn fæddust í vöggu,
  Og nú er landið í stórmennsku!
  . 2. KAFLI.
  Gulliver flaug á drekum og heyrði mikið. Í þessu tilviki vorum við að tala um stríð sem var óskiljanlegt fyrir manneskju á næstum miðöldum. Þó svo virðist sem nýr tími sé þegar runninn upp. En Leia prinsessa hélt áfram að röfla um seinni heimsstyrjöldina;
  Eftir að Moskvu og Leníngrad féllu gengu Japan og Tyrkland í stríðið gegn Sovétríkjunum. Hlutirnir eru orðnir algjörlega vonlausir fyrir Sovét-Rússland. Og meira að segja hinn snjalli hobbiti sem fann sig í barnavinnunýlendu gat ekki hjálpað þeim.
  Og það voru strákar sem voru ekki enn sextán ára gamlir, berfættir og í galla, með númeraplötur, að vinna hörðum höndum í Síberíu. Börnin í ungmennabyggðinni fengu höfuðið rakað. Þeir tóku skóna frá mér og neyddu mig til að höggva skóginn berfættur. Á sumrin er það samt ekkert, en á veturna með berum hælum bítur frostið á strákana með hárið sköllótt. Hobbitadrengurinn var handtekinn. Þeir mynduðu hann í prófíl, fullt andlit, tóku fingraför og rakaðu höfuðið. Eftir að drengurinn var handtekinn var leitað ítarlega á honum; hanskaklæddar hendur varðanna komust í allar göturnar og gerðu það mjög dónalega. Eftir það var drengurinn þveginn vandlega og sendur í klefa yfirfullan af börnum.
  Þar sem hobbitadrengurinn leit út fyrir að vera um tíu ára gamall vildu bændur á staðnum setja hann nálægt fötunni. En ævintýrahetjan reyndist vera miklu sterkari og hraðari en venjuleg börn. Og hann sló guðfeðrana, eftir það gerðist hann sjálfur áhorfandi í klefanum og setti sig við gluggann. Það er auðveldara fyrir ungmenni - þeir hafa styrk, þeir vita hvernig á að berjast og þú ert konungur.
  Hobbitadrengurinn misnotaði hins vegar ekki aðstöðu sína. Hann vann meira en nokkur annar í búðunum og jafnvel þegar aðrir barnafangar fengu filtstígvél í kuldanum, stóð hann berfættur. Þess vegna er hann hobbiti. Þó berfættir drengsins séu rauðir eins og gæsarfætur. En á hinn bóginn ertu liprari án filtstígvéla.
  Svo barfætta barnið vann í snjónum í Síberíu. Og Þjóðverjar komust til Kazan á veturna, en stoppuðu þar. Við vorum að bíða eftir vorinu. Og það er leðja. Og aðeins í maí 1945 fluttu þeir lengra til Úralfjalla.
  Á sama tíma voru Kákasus og Mið-Asía tekin á köldu tímabili.
  Sovéskir hermenn veittu ekki of þrjósku mótspyrnu. Ég vildi ekki deyja fyrir Stalín. Engu að síður birtist nýr IS-3 skriðdreki í Sovétríkjunum, sem kom að framan í litlu magni. Þetta ökutæki var með góða framhliðarvörn og þoldi högg margra byssna. Þó ég gæti ekki staðist Maus-2 byssuna.
  Pali borgir: Chelyabinsk og Sverdlovsk. Svo var þetta mjög gott og það var hröð sókn.
  Það er þegar komið sumar. Drengjafangar vinna berfættir í stuttbuxum og berum hálsi. Og ef það er heitt, þá með búkinn alveg nakinn. Og strákar eru grannir. En hobbitastrákurinn lítur út fyrir að vera mjög hrifinn og uppfullur. Þó hann líti út eins og lítið barn, um tíu ára. Og auðvitað vex það ekki eða þroskast.
  Drengir eru bitnir minna af moskítóflugum en fullorðnir, en hobbitar eru alls ekki bitnir.
  Og þýska herliðið færist nær og nær þeim, nasistar mæta nánast ekki lengur mótspyrnu. Já, og Stalín hvarf einhvers staðar. Ljóst er að hinn slægi Georgíumaður mun ekki deyja. Líklegast flúði hann til Ameríku. Þjóðverjar hafa ekki hertekið það enn.
  Hobbitadrengurinn og hinir fangarnir fóru að syngja, stoltir og þjóðræknir. Þó á hinn bóginn gefi ættjarðarást ekkert eftir þegar þeir berja þig með svipu og neyða þig til að vinna eins og asni í barnavinnunýlendu. Þó það sé eitthvað gott í þessu. Til dæmis eignast þú vini - aðra stráka. Hobbitadrengurinn er reyndar rúmlega hundrað ára en lítur út eins og barn og þess vegna er tvísýn afstaða til hans.
  Og barnafangarnir syngja af mikilli ákefð;
  Ég er eilíflega ungur brautryðjandi drengur,
  Ég kom til að berjast við ofsafenginn fasista...
  Til að vera fordæmi um mikilleika,
  Ég er með dagbók með frábæru í bakpokanum mínum!
  
  Stríðið kom, ég hljóp að framan,
  Og hann ráfaði berfættur eftir vegunum...
  Og hann skaut vélbyssu á Fritzes,
  Að minnsta kosti hreinn drengur í hjarta sínu frammi fyrir Guði!
  
  Ég skaut Fritz úr launsátri,
  Ég tók vélbyssu með handsprengju frá bastarðinum...
  Enda hefur drengurinn mikinn styrk,
  Við verðum að berjast hugrakkur fyrir föðurlandið okkar!
  
  Drengurinn er bardagamaður frá djöflinum, trúðu mér,
  Hann skýtur dauflega á Fritz...
  Í bardaga er hann eins og sabeltanndýr,
  Sem gerist ekki svalara!
  
  Hvað er hægt að gera við Hitler?
  Strákarnir munu jarða hann með villtu öskri...
  Svo að morðinginn slær ekki með öxi,
  Það verður enginn staður fyrir hann á hreinum himni!
  
  Hvað sem þú getur fengið strax
  Hinn rándýri Fuhrer vildi fá sveitamann með mey...
  En þessi veiðimaður breyttist í leik,
  Já, það er satt, ég vorkenni skotunum á Adolf!
  
  Það er þegar frost og ég er alveg berfættur,
  Snilldur og trylltur hringiðustrákur...
  Og stelpan hrópar til mín - bíddu,
  En þú sérð að það er of hratt!
  
  Berðu lögreglumanninn með hnefanum,
  Sló skríllinn niður, sló hann í hnakkann...
  Ég mun ekki senda þetta skot með mjólk,
  Og ég mun ekki selja föðurlandið mitt fyrir flösku!
  
  Ég er brautryðjandi og ég er svo stoltur af því,
  Þar sem bindið er líka mjög rautt...
  Ég mun berjast fyrir heilagt Rússland',
  Þó Adolf sé svo hræðilegur ræningi!
  
  En ég trúi því að við munum sigra Wehrmacht með hugrekki,
  Litli strákurinn veit þetta mjög vel...
  Við erum kerúburinn með gullvængjum,
  Og hinn dýrmæti leiðtogi, félagi Stalín!
  
  Við munum sigra Wehrmacht af kappi,
  Þó að nasistar berjist nálægt Moskvu...
  En ég mun standast prófið með traustu A,
  Og ég mun fela kappanum pistil minn!
  
  Get ég orðið brautryðjandi drengur,
  Eitthvað sem nasista dreymdi aldrei um...
  Þar er okkar til góðra verka,
  Og Fuhrer mun ekki einu sinni þiggja miskunn!
  
  Allt sem ég get gert, get ég alltaf gert,
  Látum aftur skýin sveima yfir föðurlandinu...
  En brautryðjandinn mun ekki gefast upp fyrir óvininum,
  Rússneski hermaðurinn er hugrakkur og öflugur!
  
  Já, ég var vanur tekinn,
  Og þeir leiddu hann berfættur í gegnum snjóskafla...
  Piparrót var borið á sárin,
  Og þeir börðu drenginn með vír!
  
  Og hælarnir mínir brunnu líka af heitum eldi,
  Og þeir brenndu fæturna með póker...
  En Krautarnir fengu aðeins núll,
  Þó eldur á fæti drengsins!
  
  Þeir brutu fingur, brenndu ennið,
  Og þeir rifu liðamótin af öxlum drengsins...
  Guð gleymdi brautryðjandanum, greinilega
  Þegar böðullinn stráði pipar á sárin!
  
  En hann sagði ekkert við fasista,
  Og nálar, heitar undir nöglunum...
  Eftir allt saman, fyrir mér er Stalín sjálfur hugsjón,
  Og hinn viðbjóði Fuhrer best að deyja í angist!
  
  Svo þeir leiddu mig til aftöku í snjónum,
  Strákur hrottalega barinn, berfættur...
  En ég trúi því ekki að ég sé þegar blankur
  Þú getur ekki forðast ósigur nasista!
  
  Fritz setti stjörnu á brjóstið á mér,
  Jæja, þetta gerir mig stoltan...
  Ég mun ekki láta undan hinum grimma óvini,
  Og ég mun ekki grípa til ótta og illmennsku!
  
  Ég get stigið skref til grafar,
  Og með svona hringjandi frumkvöðlasöng...
  Enda er Fuhrer bara vitlaus asni,
  Og ég mun hitta stelpu í Eden, þú veist!
  
  En á síðustu stundu hringdi það,
  Klukkutrilla vélbyssanna okkar...
  Slökkviliðið hefur komið sér fyrir,
  Nasistar eru orðnir krákuskítur!
  
  Og nú að hetjudrengnum mínum,
  Hann kom eftir að hafa gengið í gegnum pyntingar og þjáningar...
  Barðist með stórum hópi,
  Eftir að hafa gengið í gegnum svona vondar raunir!
  
  Strákurinn er að drepa Krautana aftur,
  Berfættur drengur flýtur í gegnum snjóskaflana...
  Og hann gerir mjög hugrakka hreyfingu,
  Ekki hika við að flétta hár vinar þíns!
  
  Berlín bíður greinilega eftir drengnum bráðum,
  Þýskaland mun slá höfuðið niður fyrir Rússa...
  Kraftmikill kerúb veifar sverði,
  Og hann biður alla hraustlega að koma út á torgið!
  
  Ég trúi því að við munum brátt reisa upp hina dánu,
  Hver sem er grafinn mun verða eins og engill...
  Drottinn vor er alveg sterkur, einn,
  Að minnsta kosti er Satan stundum of hrokafullur!
  
  Megi alheimurinn vera að eilífu
  Undir merkjum heilags kommúnisma...
  Félagi Lenín er björt stjarna,
  Og Stalín er sigurvegarinn: illskan, fasisminn!
  Sannleikurinn hér er frekar öfugur: Nasistar tóku það og unnu. En í laginu vona strákarnir það besta. Þó að á hinn bóginn blossi hugsanir, þá er kannski pláss fyrir þær undir nýrri ríkisstjórn?
  Hobbitadrengurinn reyndist óþarfi fyrir stalíníska stjórnina. Og þetta hafði greinilega áhrif á skap hans.
  En börnin, til þess að hressa sig við, tóku aftur að syngja af mikilli ákefð og stappuðu berum fótum;
  Strákur er kominn frá geimtímabilinu,
  Þegar allt var rólegt - friðsælt...
  Í draumum sínum er drengurinn svalur örn,
  Þetta skaðar hann alls ekki!
  
  Stríðstími, áhyggjufullur tími,
  Drengurinn var yfirbugaður eins og flóðbylgja...
  Mikill hjörð fór inn í Rússland,
  Og Fritz festi stáltunnuna á tankinum!
  
  Ég er strákur berfættur í kuldanum,
  Viðbjóðslegir fasistar hröktu mig burt...
  Þeir voru veiddir eins og fálkar með valdi,
  Ég vildi sjá kommúnisma í fjarska!
  
  Þeir keyrðu mig í gegnum snjóinn í langan tíma,
  ég frysti næstum allt af...
  Þeir brenndu berum fótum mínum með járni,
  Þeir vildu hengja hann nakinn á milli furuanna!
  
  En falleg stúlka kom
  Og hún fjarlægði sjálfkrafa alla fasista...
  Enda er auga hennar eins og beitt nál,
  Við skerum niður og löggum mikið í einu!
  
  Drengurinn var næstum dáinn
  Blóð drengsins fraus í æðum hans...
  En það mun ekki taka enda núna
  Það er eins og stelpan hafi vaknað til lífsins!
  
  Ég náði mér eftir hræðileg brunasár,
  Eftir allt saman, eftir snjóinn brenndu þeir mig þá...
  Veistu hvað böðull án hjarta er asni,
  En hann mun borga sekt líka!
  
  Stelpan er mjög klár, trúðu mér,
  Og brautryðjandinn varð fljótt vinur hennar...
  Nú verður þú sannur dýrastrákur,
  Og andlit kerúba munu styðja okkur!
  
  Þeir fóru að berjast við hana mjög vel,
  Við eyddum fasistunum endalaust...
  Við náum prófunum, við fengum A,
  Stökk inn í kommúnisma í kílómetra fjarlægð!
  
  Ég og stelpan erum berfættar í snjónum,
  Nokkur hræðsla, án þess að vita, flýtum okkur...
  Ég mun lemja óvininn með hnefanum,
  Og sólin skín alltaf yfir föðurlandið!
  
  Krautarnir munu ekki geta sigrað mig,
  Og saman með stelpunni erum við ósigrandi...
  Ég er sterkur eins og reiður björn
  Þegar við erum sameinuð Komsomol!
  
  Og hér hleypur stúlkan berfætt,
  Og hann skýtur svo fimlega á fasista...
  Við munum smíða voldugan skjöld fyrir föðurlandið,
  Leyfðu hinum vonda Kain að vera eytt!
  
  Rússland er mjög sterkt land,
  Og hún er með byssuhlaup...
  Satan getur ekki sigrað okkur,
  Blóðug hefnd mun koma til hans!
  
  Svo syngur fallega stúlkan,
  Þegar berfættir þjóta í gegnum snjóskafla...
  Og ásamt brautryðjandanum slær hann skriðdýrin,
  Við munum ná því, en við munum binda enda á hvert okkar!
  
  Ég er heldur ekki veikur strákur,
  Ég ber niður fasista af mikilli heift...
  Führerinn mun fá nikkel frá mér,
  Og við munum byggja risastóran nýjan heim!
  
  Við berjumst í þessari svölu heift,
  Wehrmacht mun ekki koma okkur á kné...
  Húrra fyrir nasistanum í áræði hans,
  Allir sem verða Lenín munu ganga til liðs við okkur!
  
  Þú verður mjög flott fegurð,
  Strákurinn er geðveikt ástfanginn af þér...
  Ég mun skjóta fyrir þig, landið
  Og fyrir sakir mjög geislandi borgar!
  
  Ég trúi því að ég mæti tímanlega til Berlínar,
  Hinu hrottalega stríði mun þá linna...
  Við munum sigra víðáttu alheimsins,
  Láttu logana loga skært!
  
  Og ef okkur er ætlað að deyja,
  Ég vil frekar það eitt...
  Leyfðu stelpunni að gera það sem ég vil,
  Sonur minn mun gefa mér gjöf, jafnvel dóttur!
  
  Þú verður góð stelpa
  Þú munt byggja þennan heim þar sem paradís verður í...
  Hér vaxa falleg blóm,
  Og trúðu mér, ljósið er alls ekki hlöðu!
  
  Ég skaut niður tígrisdýr með stelpu,
  Og eftir hann kláraði hann Panther.
  Kappinn breytir vellinum í skothús,
  Þó að stundum vitum við ekki einu sinni umfangið!
  
  Við munum klára það helsta í landinu,
  Byggjum upp kommúnisma og dollarinn hverfur...
  Og þar munum við sigra Satan,
  Megi hlutur okkar ljóma!
  
  Stúlkan plægði allan veturinn,
  Gekk berfættur í gegnum kuldann...
  Jæja, hvers vegna erum við í bardaga - hvers vegna,
  Við munum rækta glæsilegri rós!
  
  Svo mjög flott leið,
  Ég og berfætt stelpa bíðum...
  Og það er ómögulegt að sigra Sovétríkin,
  Við göngum í efnilega maí!
  
  Og jafnvel þótt maí komi ekki,
  Við munum samt ganga með sigri...
  Svo drengur, vertu djörf og þorðu -
  Sólin mun glitra yfir okkur í paradís!
  
  Vertu þá ekki hræddur, við reisum upp hina dauðu,
  Vísindin hafa mjög sterk ráð...
  Drottinn okkar er einn, ekki einn,
  Og við munum kalla Fuhrer til ábyrgðar!
  Svona sungu berfættu strákarnir í stuttbuxum með rakað hár. Og margir þeirra voru líka með húðflúr á líkama sínum. Jafnvel hobbitastrákurinn risti mynd af Stalín í brjóst hans.
  En svo birtust þýskir skriðdrekar og sömu fangarnir tóku á móti þeim með mikilli ákefð og stappuðu berum, barnalegum fótunum.
  Í lok árs 1945 hertóku þýskir og japanskir hermenn næstum öll helstu byggð svæði Sovétríkjanna. Og aðeins í sumum þorpum og þorpum voru bardagar og árásir flokksmanna enn í gangi. Stalín flúði í raun, og lét ekki sjá sig, í Brasilíu þar sem hann var í felum. En Molotov var áfram í staðinn. Hins vegar, í maí eitt þúsund níu hundruð fjörutíu og sex, var Molotov tekinn af sérsveitum SS-árásarmanna. Eftir það bauð Beria, sem tók við af Molotov, uppgjöf með sæmilegum skilmálum.
  Hitler samþykkti það og lífi Beria var hlíft og gefið takmarkað frelsi. Og í Sovétríkjunum hætti flokkshernaði nánast. Það var lognmolla.
  Þriðja ríkið var að melta það sem það hafði sigrað. En árekstur við Bandaríkin og Bretland var óumflýjanlegur. Einkum krafðist Hitler þess að nýlendueignir yrðu skilaðar til Ítalíu og Frakklands, Belgíu og Hollands. Fyrst og fremst í Afríku. Og gefa Þjóðverjum þá löglega. Nú hafði Þriðja ríkið frjálsar hendur. Og ef eitthvað...
  En Bandaríkin áttu kjarnorkusprengju. Að vísu hefur Þriðja ríkið ekki aðeins skriðdreka heldur einnig þróaðar þotuflugvélar. Og það mun ekki leyfa að sprengjum verði varpað á evrópskt landsvæði.
  Það varð því hlé í heiminum. Þjóðverjar voru að smíða flugmóðurskip, orrustuskip og stór yfirborðsskip á hröðum hraða. En kafbátafloti þeirra var þegar sterkur og kafbátar þeirra keyrðu á vetnisperoxíði. Svo...
  Hobbitadrengurinn fann sér stað í Þriðja ríkinu. Hún byrjaði að bæta fljúgandi diska - Belonce diskinn. Í raunsögunni gat þessi diskur farið í loftið og náði tveimur hljóðmúrahraða. Hann tók þó ekki þátt í bardögum. Það var of viðkvæmt og stórt og dýrt. Í raunsögunni: hvorki Sovétríkin né Bandaríkin tóku upp fljúgandi diska. Vegna þess að leikurinn var ekki kertsins virði. Skemmdu einn mótor og strax missir Belonce diskurinn stjórn og dettur á hvolf.
  En hobbitastrákurinn gerði það að verkum að laminar flæðið flæðir um fljúgandi diskana og þeir verða óviðkvæmir fyrir handvopnum. Og nú geta loftvarnarbyssur, loftbyssur og vélbyssur í raun ekki skotið þær niður. En hinn eilífi og berfætti drengur gerði það að verkum að, sjá, voru leysir settir á þá. Og þessir leysir brenndu bókstaflega allt með eldi og hitageislum. Og reyndu að berjast gegn þessu.
  Þannig að Þjóðverjar voru í raun með sterk hernaðartromp. Á sama tíma voru fullkomnari virkar brynjur settar á skriðdrekana og þeir fóru jafnvel að búa til farartæki úr plasti.
  Já, það leit einstaklega fyndið út og á sinn hátt mjög árásargjarnt.
  Í USA vildu þeir auðvitað bregðast Þjóðverjum en gegn fljúgandi diskum hafa þeir bara atómhleðslur sem gætu fræðilega eytt þeim. En nasistar áttu þegar þúsundir diskaflugvéla. Fuhrer ákvað að fara í stríð 20. apríl 1949, á sextugsafmæli sínu. Það sem hægt er að segja er ekki heimskulegasta hugmyndin.
  Þar að auki gætu nasistar komið óþægilega á óvart ef eldflaugatækni yrði þróuð í Bandaríkjunum.
  Fyrir innrásina ákvað Hitler að skemmta sér með skylmingabardögum. Og þetta er heldur ekki vitlaus hugmynd.
  En það er önnur saga...
  
  NÝJUNARLEIKIR - EYÐJA RÚSSLAND
  ATHUGASEMD
  Ýmsar aðgerðir eru framkvæmdar af leyniþjónustum, fyrst og fremst CIA, NSA, MI, MOSAD og fleirum, sem skapar sérstakar aðstæður um allan heim, sem oft verða ófyrirsjáanlegar. Það er barátta gegn hryðjuverkum og um áhrifasvæði. Það eru mjög áhugaverðar skáldsögur tileinkaðar þessu, sem og svikum Mikhail Gorbatsjovs.
  
  FYRSTI KAFLI
  
  
  Hatrið í hjarta hans logaði skærar en bráðið stál.
  
  Matt Drake stóð upp, klifraði yfir vegginn og lenti þegjandi. Hann hneigði sig meðal sveiflukenndra runna og hlustaði, en fann enga breytingu á þögninni í kringum sig. Hann þagði um stund og skoðaði Glock undirþjöppuna aftur.
  
  Allt var tilbúið. Minions The Bloody King munu eiga erfitt í kvöld.
  
  Húsið fyrir framan hann var í rökkrinu. Eldhús og stofa á fyrstu hæð voru alelda. Restin af staðnum var steypt í myrkur. Hann staldraði við í aðra sekúndu og fór vandlega yfir skýringarmyndina sem hann hafði fengið frá fyrri, nú látna handlangaranum, áður en hann hélt áfram þegjandi.
  
  Gamla þjálfunin hans hafði reynst honum vel og var aftur farin að grenja í æðum hans, nú hafði hann eingöngu persónulega ástæðu og eftirspurn eftir því. Þrír af aðstoðarmönnum Blood King dóu hræðilega innan þriggja vikna.
  
  Sama hvað hann sagði honum, Rodriguez hefði verið númer fjögur.
  
  Drake kom að bakdyrunum og athugaði lásinn. Eftir nokkrar mínútur sneri hann handfanginu og smeygði sér inn. Hann heyrði sprengingu frá sjónvarpinu og deyfði fagnaðarlætin. Rodriguez, Guð blessi gamla fjöldamorðingja, var að horfa á leikinn.
  
  Hann gekk um eldhúsið og þurfti ekki ljósið á litlu vasaljósinu sínu vegna ljómans sem kom frá aðalherberginu framundan. Hann stoppaði á ganginum til að hlusta vel.
  
  Voru fleiri en einn strákur þarna? Það er erfitt að átta sig á því vegna hávaða frá helvítis sjónvarpinu. Skiptir ekki máli. Hann myndi drepa þá alla.
  
  Örvæntingin sem hann fann til á síðustu þremur vikum eftir dauða Kennedy var nálægt því að yfirgnæfa hann. Hann skildi vini sína eftir með aðeins tveimur eftirgjöfum. Hann hringdi fyrst í Torsten Dahl til að vara Svíann við vendingu blóðkóngsins og ráðleggja honum að koma fjölskyldu sinni í öryggi. Og í öðru lagi fékk hann hjálp frá gömlu SAS félögum sínum. Hann treysti þeim til að sjá á eftir fjölskyldu Ben Blake því hann gat það ekki sjálfur.
  
  Nú barðist Drake einn.
  
  Hann talaði sjaldan. Hann var að drekka. Ofbeldi og myrkur voru einu vinir hans. Það var engin von eða miskunn eftir í hjarta hans
  
  Hann hreyfði sig hljóðlaust niður ganginn. Staðurinn lyktaði af rökum, svita og steiktum mat. Bjórgufurnar sáust nánast. Drake gerði harðan andlit.
  
  Það er auðveldara fyrir mig.
  
  Leynigögn hans sögðu að hér bjó maður, maður sem hefði hjálpað til við að ræna að minnsta kosti þremur af frægum "fanga" Blood King. Í kjölfar þess að skip hans hrapaði og að því er virðist vel skipulögð flótta mannsins stigu að minnsta kosti tugur háttsettra manna varlega og leynilega fram til að útskýra að fjölskyldumeðlimur þeirra væri í haldi undirheimsins. Blóðugi konungurinn hagrætti ákvörðunum og aðgerðum Bandaríkjanna og hagnaðist á ást og samúð myndhöggs síns.
  
  Áætlun hans var sannarlega frábær. Ekki einn einasti maður vissi að ástvinir annarra væru í hættu og Blóðkóngurinn hafði áhrif á þá alla með járnstöng og blóði. Allt sem þurfti. Hvað sem virkar.
  
  Drake trúði því að þeir hefðu ekki einu sinni snert þann sem hafði verið rænt ennþá. Þeir gátu ekki skilið hversu langt grimm stjórn Blood King náði í raun.
  
  Vinstra megin við hann opnuðust hurð og út kom órakaður, feitur maður. Drake virkaði samstundis og af banvænum krafti. Hann hljóp að manninum, dró upp hníf og stakk honum djúpt í magann og ýtti honum síðan af tregðu inn um opnar dyr inn í stofu.
  
  Augu feita mannsins buldu út af vantrú og losti. Drake hélt því þéttingsfast, breiðum, öskrandi skjöld, þrýsti fast í blaðið áður en hann sleppti takinu og teiknaði Glockinn.
  
  Rodriguez brást skjótt við, þrátt fyrir áfallið yfir útliti Drake. Hann var þegar búinn að rúlla af þrotabúnum sófanum niður á gólfið og var að fikta í beltinu sínu. En athygli Drake var vakin á þriðja manninum í herberginu.
  
  Þykktur, síhærður maður var að fikta í horninu með stór svört heyrnartól þrýst að eyrun. En jafnvel á meðan hann spenntist, jafnvel þegar hann sló út stangirnar á þjóðsöngnum með drullukökuðu fingrunum, teygði hann sig í afsaguðu haglabyssuna.
  
  Drake gerði sig lítinn. Banaskotið reif feita manninn í sundur. Drake ýtti krampalíkamanum til hliðar og stóð upp og skaut. Þrjú skot tóku af höfði tónlistarmannsins að mestu og fleygðu líkama hans við vegginn. Heyrnartólin flugu af sjálfu sér til hliðar, lýstu boga í loftinu, og stöðvuðust í risastóru sjónvarpi, héngu fallega frá brúninni.
  
  Blóð rann niður flatskjáinn.
  
  Rodriguez skreið enn á gólfið. Fargaðar franskar og bjór skoppaði og skvettist í kringum hann. Drake var við hlið hans á augabragði og stakk Glocknum harkalega í munnþakið.
  
  "Bragðgóður?"
  
  Rodriguez kafnaði en teygði sig samt í beltið eftir lítinn hníf. Drake horfði á með fyrirlitningu og þegar þjónn Blood Kings veitti þeim hrottalegt högg, greip fyrrverandi SAS hermaðurinn það og rak það fast í bicep árásarmannsins.
  
  "Vertu ekki hálfviti".
  
  Rodriguez hljómaði eins og svín sem verið er að slátra. Drake sneri honum við og hallaði honum aftur að sófanum. Hann hitti augu mannsins, skýjað af sársauka.
  
  "Segðu mér allt sem þú veist," hvíslaði Drake, "um blóðuga konunginn. Hann dró upp Glock en hafði hann í augsýn.
  
  "Í hverju?" Hreimur Rodriguez var þykkur og erfitt að ráða vegna kynþáttar hans og sársauka.
  
  Drake skellti Glock í munninn á Rodriguez. Að minnsta kosti ein tönn er slegin út.
  
  "Ekki gera grín að mér." Eitrið í rödd hans sveik meira en bara hatur og örvæntingu. Þetta varð til þess að maður Blóðkóngsins áttaði sig á því að grimmur dauði var sannarlega óumflýjanlegur.
  
  "Gott gott. Ég veit um Boudreaux. Viltu að ég segi þér frá Boudreau? Þetta get ég gert."
  
  Drake sló létt trýni Glocksins á ennið á manninum. "Við getum byrjað þar ef þú vilt."
  
  "Fínt. Halda ró sinni ". Rodriguez hélt áfram í gegnum augljósan sársauka. Blóð flæddi niður höku hans úr brotnum tönnum. "Boudreaux er helvítis asni, maður. Veistu einu ástæðuna fyrir því að blóðkóngurinn skildi hann eftir á lífi?
  
  Drake beindi byssunni að auga mannsins. "Lít ég út eins og manneskja sem svarar spurningum? Rödd hans gróf eins og stál á stál. "Ætti ég?"
  
  "Já. Gott gott. Enn eru mörg dauðsföll framundan. Þetta sagði blóðugi konungurinn, maður. Það er mikill dauði framundan og Boudreau mun gleðjast yfir því. "
  
  "Þannig að hann notar Boudreau til að þrífa. Kemur ekki á óvart. Hann er líklega að eyðileggja allan búgarðinn."
  
  Rodriguez blikkaði. "Veistu um búgarðinn?"
  
  "Hvar er hann?" Drake fann hatur sigrast á sér. "Hvar?" - Ég spurði. Á næstu sekúndu ætlaði hann að slíta sig lausan og byrja að slá Rodriguez í gegn.
  
  Það eru engin tap. Skíturinn veit samt ekki neitt. Rétt eins og allir aðrir. Ef það var eitthvað hægt að segja um Blóðkónginn þá var það hversu vel hann faldi slóð sín.
  
  Á því augnabliki kviknaði neisti í augum Rodriguez. Drake veltist þegar eitthvað þungt fór framhjá þar sem höfuð hans hafði verið.
  
  Fjórði maðurinn, sem líklega féll yfir í næsta herbergi og vaknaði við hávaðann, réðst á hann.
  
  Drake snerist í kringum sig, kastaði fram fætinum og tók næstum höfuðið af nýja andstæðingnum. Þegar maðurinn hneig niður á jörðina metur Drake hann fljótt - hörkulegt augnaráð, sporvagnaspor á báðum höndum, óhreinn stuttermabolur - og skaut hann tvisvar í höfuðið.
  
  Augu Rodriguez bögnuðu. "Nei!"
  
  Drake skaut hann í handlegginn. "Þú varst mér ekkert gagn".
  
  Annað skot. Hné hans sprakk.
  
  "Þú veist ekkert".
  
  Þriðja kúlan. Rodriguez var tvöfaldur og hélt um magann.
  
  "Eins og allir hinir."
  
  Síðasta skotið. Rétt á milli augnanna.
  
  Drake skoðaði dauðann í kringum sig, drakk hann í sig og leyfði sál sinni að drekka hefndarnektar í aðeins augnablik.
  
  Hann skildi húsið eftir, flúði í gegnum garðinn og leyfði djúpu myrkrinu að neyta sér.
  
  
  KAFLI ANNAÐUR
  
  
  Drake vaknaði seint á kvöldin, þakinn svita. Augun voru lokuð af tárum að hluta. Draumurinn var alltaf sá sami.
  
  Hann var maðurinn sem alltaf bjargaði þeim. Sá sem er alltaf fyrstur til að segja orðin "treystu mér". En svo gekk ekkert hjá honum.
  
  Slepptu þeim báðum.
  
  Nú þegar tvisvar. Alison fyrst. Nú Kennedy.
  
  Hann renndi sér fram úr rúminu og náði í flöskuna sem hann geymdi við hlið byssunnar á náttborðinu. Hann tók sopa af flöskunni með opið lok. Ódýra viskíið brann sig niður í háls hans og inn í þörmum hans. Lyf fyrir hina veiku og fordæmdu.
  
  Þegar sektarkennd hótaði að knésetja hann aftur hringdi hann í þrjú snögg símtöl. Sá fyrsti á Íslandi. Hann talaði stuttlega við Thorsten Dahl og heyrði samúðina í rödd Svíans stóra, jafnvel þegar hann sagði honum að hætta að hringja á hverju kvöldi, að kona hans og börn væru örugg og ekkert illt af þeim.
  
  Annað var fyrir Joe Shepard, mann sem hann hafði barist við hlið í mörgum bardögum á meðan hann var með gamla hersveitinni. Shepard útskýrði kurteislega sömu atburðarás og Dahl, en gerði engar athugasemdir við óljós orð Drake eða gróft kurrið í rödd hans. Hann fullvissaði Drake um að fjölskylda Ben Blake væri vel gætt og að hann og nokkrir vinir hans sátu í skugganum og gættu staðinn af fagmennsku.
  
  Drake lokaði augunum þegar hann hringdi síðasta símtalið. Höfuð hans snérist og innviðir hans brann eins og lægsta stig helvítis. Allt var þetta kærkomið. Allt til að draga athygli hans frá Kennedy Moore.
  
  Þú misstir meira að segja af helvítis jarðarförinni hennar...
  
  "Halló?" Rödd Alicia var róleg og örugg. Hún hafði líka nýlega misst einhvern nákominn sér, þó hún sýndi engin ytri merki.
  
  "Þetta er ég. Hvernig eru þau?"
  
  "Allt er í lagi. Hayden er á góðum batavegi. Bara nokkrar vikur í viðbót og hún mun snúa aftur í sína heilögu CIA mynd. Blake líður vel en hann saknar þín. Systir hans var nýkomin. Sannkallaður fjölskyldufundur. maí er AWOL, guði sé lof. Ég er að fylgjast með þeim, Drake. Hvar í fjandanum ertu?"
  
  Drake hóstaði og þurrkaði sér um augun. "Þakka þér fyrir," náði hann að segja áður en hann sleit sambandinu. Fyndið að hún hafi nefnt helvíti.
  
  Honum fannst hann hafa komið sér upp búðum fyrir utan þessi hlið.
  
  
  KAFLI
  
  
  Hayden Jay horfði á sólina hækka á lofti yfir Atlantshafinu. Þetta var uppáhalds hluti dagsins, sá sem henni fannst gaman að eyða ein. Hún rann varlega fram úr rúminu, hrökk við sársaukann í mjöðminni og gekk varlega að glugganum.
  
  Hlutfallslegur friður kom yfir hana. Skriðandi eldurinn snerti öldurnar og í nokkrar mínútur bráðnaði allur sársauki hennar og áhyggjur. Tíminn stóð kyrr og hún var ódauðleg og svo opnuðust hurðin fyrir aftan hana.
  
  Rödd Bens. "Fallegt útsýni".
  
  Hún kinkaði kolli í átt að sólarupprásinni og sneri sér svo við og sá hann horfa á hana. "Þú þarft ekki að verða ferskur, Ben Blake. Bara kaffi og smurt beygla."
  
  Kærastinn hennar veifaði drykkjaröskju og pappírspoka eins og vopn. "Hittaðu mér á rúminu."
  
  Hayden leit í síðasta sinn á New Dawn og gekk svo hægt í átt að rúminu. Ben setti kaffið og beyglurnar innan seilingar og gaf hvolpnum sínum augun.
  
  "Hvernig-"
  
  "Sama og í gærkvöldi," sagði Hayden snöggt. "Átta klukkustundir munu ekki láta haltuna hverfa. Svo mildaðist hún aðeins. "Eitthvað frá Drake?"
  
  Ben hallaði sér aftur á rúmið og hristi höfuðið. "Nei. Ég talaði við pabba minn og þeim líður öllum vel. Engin merki..." Hann þagði. "Frá..."
  
  "Fjölskyldur okkar eru öruggar. Hayden lagði höndina á hnéð. "Blóðugi konungurinn mistókst þarna. Nú er allt sem við þurfum að gera er að finna hann og hætta við vendetta."
  
  "Mistókst?" Ben bergmálaði. "Hvernig geturðu sagt það?"
  
  Hayden dró djúpt andann. "Þú veist hvað ég átti við."
  
  "Kennedy dó. Og Drake... hann fór ekki einu sinni í jarðarförina hennar.
  
  "Ég veit".
  
  "Hann er farinn, þú veist." Ben starði á beygluna sína eins og hann væri hvæsandi snákur. "Hann kemur ekki aftur".
  
  "Gefðu honum tíma."
  
  "Hann fékk þrjár vikur".
  
  "Þá gefðu honum þrjár í viðbót."
  
  "Hvað heldurðu að hann sé að gera?"
  
  Hayden brosti örlítið. "Eftir því sem ég veit um Drake... hyljum bakið á okkur fyrst. Þá mun hann reyna að finna Dmitry Kovalenko."
  
  "Blóðugi konungurinn mun kannski aldrei birtast aftur. Skapið hans Ben var svo niðurdrepandi að jafnvel bjarta fyrirheitið um nýjan morgun hvarf.
  
  "Hann mun." Hayden leit á unga manninn. "Hann er með áætlun, manstu? Hann mun ekki leggjast á jörðina eins og áður. Tímaferðatæki voru bara byrjunin. Kovalenko á miklu stærri leik fyrirhugað."
  
  "Helvítis hliðið?" Ben hugsaði sig um. "Trúirðu þessu skítkasti?"
  
  "Skiptir engu máli. Hann trúir því. Allt sem CIA þarf að gera er að komast að því."
  
  Ben drakk langan sopa af kaffinu sínu. "Það er allt í lagi?"
  
  "Jæja..." Hayden brosti lævíslega til hans. "Nú eru kraftar nörda okkar tvöfaldaðir.
  
  "Karin er heilinn," viðurkenndi Ben. En Drake hefði brotið á Boudreaux eftir eina mínútu.
  
  "Vertu ekki of viss. Kinimaka gerði þetta ekki. Og hann er ekki beinlínis kjölturúður."
  
  Ben stoppaði þegar bankað var á hurðina. Augu hans sviku hryllinginn.
  
  Hayden tók sér smá stund til að róa hann niður. "Við erum inni á CIA öruggu sjúkrahúsi, Ben. Öryggisstigið í kringum staðinn myndi setja vígslugöngu forseta til skammar. Róaðu þig."
  
  Læknirinn stakk höfðinu inn um dyrnar. "Allt er í lagi?" Hann kom inn í herbergið og fór að skoða sjókort og lífsmörk Haydens.
  
  Þegar hann lokaði hurðinni á leiðinni út, talaði Ben aftur. "Heldurðu að Blood King muni reyna að taka yfir tækin aftur?
  
  Hayden yppti öxlum. "Þú ert að gefa í skyn að hann hafi ekki fengið það fyrsta sem ég missti. Það er líklega það sem gerðist. Hvað varðar þann seinni sem við fundum úr bátnum hans? Hún brosti. "Negldur."
  
  "Vertu ekki sjálfsánægður."
  
  "CIA hvílir ekki á laurunum, Ben," sagði Hayden strax. "Ekki meira. Við erum tilbúin að hitta hann."
  
  "Hvað með fórnarlömb mannræningja?"
  
  "Hvað með þau?"
  
  "Þeir eru örugglega áberandi. Systir Harrisons. Aðrir sem þú nefndir. Hann mun nota þá."
  
  "Auðvitað mun hann gera það. Og við erum reiðubúin að hitta hann."
  
  Ben kláraði beygluna sína og sleikti fingurna á sér. "Ég trúi því varla að öll hljómsveitin hafi þurft að fara neðanjarðar," sagði hann sorgmæddur. "Rétt þegar við byrjuðum að verða fræg.
  
  Hayden hló diplómatískt. "Já. Sorglegt."
  
  "Jæja, kannski mun það gera okkur alræmdari.
  
  Það var bankað aftur og Karin og Kinimaka komu inn í herbergið. Hawaii-maðurinn virtist þunglyndur.
  
  "Þessi skíthæll ætlar ekki að grenja. Sama hvað við gerum, hann mun ekki einu sinni flauta fyrir okkur."
  
  Ben hvíldi hökuna á hnjánum og gerði gremjulegt andlit. "Fjandinn, ég vildi að Matt væri hér.
  
  
  FJÓÐI KAFLI
  
  
  Hereford-maðurinn fylgdist vel með. Frá útsýnisstað sínum efst á grösugri hæð hægra megin við þykkan trjágarð gat hann notað sjónauka sem sett var á riffil hans til að finna meðlimi fjölskyldu Ben Blake. Umfangið af hernaðargráðu innihélt upplýst þráð, valkost sem leyfði víðtækri notkun við slæmar birtuskilyrði og innihélt BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Í sannleika sagt var riffillinn búinn öllum hátækni leyniskyttumræjum sem hægt var að hugsa sér, en maðurinn á bakvið sjónaukann þurfti auðvitað ekki á þeim að halda. Hann var þjálfaður á hæsta stigi. Nú horfði hann á þegar faðir Ben Blake gekk að sjónvarpinu og kveikti á því. Eftir smá aðlögun sá hann móður Ben Blake benda föður sínum með lítilli fjarstýringu. Sjónarhornið hreyfðist ekki einu sinni millimetra.
  
  Með æfðri hreyfingu sópaði hann sjónum sínum um svæðið umhverfis húsið. Það var hallað frá veginum, falið af trjám og háum vegg, og Hereford-maðurinn hélt þegjandi áfram að telja verðina sem falda sig meðal runna.
  
  Einn tveir þrír. Allt er tekið með í reikninginn. Hann vissi að fjórir voru til viðbótar í húsinu og tveir til viðbótar voru algjörlega faldir. Þrátt fyrir allar syndir þeirra, gerði CIA frábært starf við að vernda Blakes.
  
  Maðurinn kinkaði kolli. Hann tók eftir hreyfingum. Myrkur, svartara en nótt, breiddist út meðfram háa veggnum. Of stór til að vera dýr. Of dulur til að vera saklaus.
  
  Hefur fólkið fundið blóðuga konung Blake? Og ef svo er, hversu góð voru þau?
  
  Léttur andvari blés frá vinstri, beint frá Ermarsundi, sem bar með sér saltbragðið af sjónum. Hereford maðurinn bætti andlega fyrir breytta braut skotsins og þystist aðeins nær.
  
  Maðurinn var allur í svörtu en búnaðurinn var greinilega heimagerður. Þessi gaur var ekki fagmaður, bara málaliði.
  
  Kúlumatur.
  
  Fingurinn á manninum spenntist um stund og sleppti síðan. Auðvitað var spurningin í raun hversu marga tók hann með sér?
  
  Með því að halda skotmarki sínu í krosshárunum lagði hann fljótt mat á húsið og umhverfi þess. Sekúndu síðar var hann viss. Umhverfið var hreint. Þessi svartklæddi maður virkaði einn, Hereford maðurinn var öruggur með sjálfan sig.
  
  Málaliði sem drepur fyrir laun.
  
  Varla skotsins virði.
  
  Hann tók varlega í gikkinn og tók í sig hrökkið. Hljóðið af kúlu sem fer úr tunnu er varla merkjanlegt. Hann sá málaliða falla án nokkurs lætis, hrynja niður á milli gróinna runna.
  
  Verðir Blake fjölskyldunnar tóku ekki eftir neinu. Eftir nokkrar mínútur myndi hann hringja leynilega í CIA og tilkynna þeim að brotist hefði verið inn í nýja öryggishúsið þeirra.
  
  Hereford maðurinn, gamall SAS félagi Matt Drake, hélt áfram að gæta vörðanna.
  
  
  5. KAFLI
  
  
  Matt Drake skrúfaði tappann af nýrri flösku af Morgan's Spiced og hringdi í númerið á hraðvali í farsímanum sínum.
  
  Rödd May hljómaði spennt þegar hún svaraði. "Drake? Hvað viltu?"
  
  Drake kinkaði kolli og fékk sér sopa úr flöskunni. Fyrir maí var það að sýna tilfinningar um það bil eins óeinkennandi og það væri fyrir stjórnmálamann að heiðra kosningaloforð sín. "Er í lagi með þig?"
  
  "Auðvitað hef ég það gott. Af hverju ætti ég ekki að vera það? Hvað er þetta?"
  
  Hann tók annan langan sopa og hélt áfram. "Tækið sem ég gaf þér. Það er öruggt?"
  
  Það var augnabliks hik. "Ég er ekki með það. En það er öruggt, vinur minn." Róandi tónar Mai komu aftur. "Þetta er eins öruggt og það getur verið." Drake tók annan sopa. Mai spurði: "Er það allt?"
  
  "Nei. Ég tel að ég sé næstum búinn að tæma mig í þessum efnum. En ég hef aðra hugmynd. Maður er nær ... heima."
  
  Þögnin klikkaði og brakaði á meðan hún beið. Þetta var enginn venjulegur maí. Kannski var hún með einhverjum.
  
  "Ég þarf að þú notir japönsku tengiliðina þína. Og Kínverjar. Og sérstaklega Rússa. Ég vil vita hvort Kovalenko á fjölskyldu."
  
  Skörp andardráttur heyrðist. "Er þér alvara?"
  
  "Auðvitað er mér helvíti alvara" Hann sagði það harðar en hann ætlaði, en baðst ekki afsökunar. "Og mig langar líka að vita um Boudreau. Og fjölskylda hans."
  
  Það tók Mai heila mínútu að svara. "Jæja, Drake. Ég mun gera mitt besta."
  
  Drake dró djúpt andann þegar tengingin rofnaði. Mínútu síðar starði hann á flöskuna af krydduðu rommi. Einhverra hluta vegna var það hálf tómt. Hann leit upp í gluggann og reyndi að sjá borgina Miami, en glerið var svo skítugt að hann sá varla glerið.
  
  Hjarta hans verkjaði.
  
  Hann sló aftur flöskuna. Án frekari umhugsunar greip hann til aðgerða og ýtti á annað hraðvalsnúmer. Í verki fann hann leið til að leggja sorgina til hliðar. Í verki fann hann leið til að komast áfram.
  
  Farsíminn hringdi og hringdi. Loks svaraði röddin. "Fjandinn, Drake! Hvað?"
  
  "Þú talar rólega, kelling," sagði hann og þagði síðan. "Hvernig... hvernig er liðið?"
  
  "Lið? Kristur. Allt í lagi, viltu helvítis fótboltalíkingu? Eina manneskjan sem þú getur notað sem framherja á þessum tímapunkti er Kinimaka. Hayden, Blake og systir hans myndu ekki einu sinni komast á bekkinn." Hún þagði. "Engin einbeiting. Þér að kenna."
  
  Hann gerði hlé. "Ég? Ertu að segja að ef reynt hefði verið á þá hefði það gengið vel?" Höfuð hans, örlítið þokukennt, byrjaði að hamra. "Vegna þess að tilraun verður gerð."
  
  "Spítalinn er vel varinn. Verðirnir eru nokkuð hæfir. En það er gott að þú baðst mig um að vera áfram. Og það er gott að ég sagði já.
  
  "Og Boudreau? Hvað með þennan skít?"
  
  "Um eins skemmtilegt og steikt egg. Það brotnar ekki. En mundu, Drake, öll bandarísk stjórnvöld vinna að þessu núna. Ekki bara við."
  
  "Ekki minna mig á það." Drake hrökk við. "Ríkisstjórn sem er í mikilli hættu. Upplýsingar fara upp og niður samskiptalínur stjórnvalda, Alicia. Það þarf aðeins eina stóra lokun til að fylla þetta allt."
  
  Alicia þagði.
  
  Drake sat og hugsaði málið. Þar til Blóðkóngurinn fannst líkamlega urðu allar upplýsingar sem þeir höfðu þurft að teljast óáreiðanlegar. Þetta innihélt upplýsingar um hlið helvítis, tengslin við Hawaii og hvers kyns fróðleik sem hann tíndi til frá hinum fjórum látnu handlangurum.
  
  Kannski eitt í viðbót myndi hjálpa.
  
  "Ég er með eina forystu í viðbót. Og May athugar fjölskyldutengsl Kovalenko og Boudreau. Kannski þú gætir beðið Hayden að gera slíkt hið sama?"
  
  "Ég er hér sem greiða, Drake. Ég er ekki fjárhundurinn þinn."
  
  Að þessu sinni þagði Drake.
  
  Alicia andvarpaði. "Sko, ég skal nefna það. Og hvað May varðar, ekki treystu þessari brjáluðu álfu eins langt og þú getur kastað henni."
  
  Drake brosti að tölvuleikjavísuninni. "Ég er sammála þessu þegar þú segir mér hver af ykkur brjáluðu tíkunum drap Wells. Og hvers vegna."
  
  Hann bjóst við langri þögn og fékk hana. Hann notaði tækifærið til að taka nokkra sopa í viðbót af gulbrúnu lyfinu.
  
  "Ég skal tala við Hayden," hvíslaði Alicia að lokum. "Ef Boudreaux eða Kovalenko eiga fjölskyldu munum við finna þá.
  
  Sambandið var rofið. Í skyndilegri þögninni sló höfuð Drake eins og hamar. Einn daginn munu þeir segja honum sannleikann. En í bili var nóg að hann hefði misst Kennedy.
  
  Það var nóg að hann hefði einu sinni trúað á eitthvað sem væri nú eins fjarlægt og tunglið, bjarta framtíð sem var orðin ösku. Vonleysið innra með honum sneri hjarta hans. Flaskan féll af veikum fingrum, brotnaði ekki heldur hellti eldheitu innihaldi sínu á óhreint gólfið.
  
  Í augnablik íhugaði Drake að hella því í glas. Vökvinn sem hellt var niður minnti hann á loforðin, heitin og tryggingar sem hann hafði gefið sem gufuðu upp á sekúndubroti og skildu eftir sig líf sem sóað var og eyðilagt eins og svo mikið vatn hellti niður á gólfið.
  
  Hvernig gat hann gert þetta aftur? Lofa að halda vinum sínum öruggum. Allt sem hann gat gert núna var að drepa eins marga óvini og hann gat.
  
  Sigraðu heim hins illa og láttu hið góða halda áfram að lifa.
  
  Hann settist á rúmbrúnina. Brotið. Ekkert eftir. Allt annað en dauðinn dó innra með honum og brotna skelin sem eftir var vildi ekkert meira frá þessum heimi.
  
  
  SÖTTI KAFLI
  
  
  Hayden beið þar til Ben og Karin höfðu farið á eftirlaun í einu af þjónustuherbergjunum. Bróðir og systurteymið rannsökuðu Hawaii, Diamond Head, Gates of Hell og aðrar þjóðsögur tengdar blóðuga konunginum í von um að geta sett saman kenningu.
  
  Þegar ástandið var komið á hreint fór Hayden í fersk föt og gekk inn í litlu skrifstofuna þar sem Mano Kinimaka hafði sett upp litla vinnustöð. Stóri Hawaii-maðurinn var að banka á lyklana og virtist vera svolítið í uppnámi.
  
  "Ertu enn að grípa tvo lykla í einu með pylsufingrum þínum?" spurði Hayden látlaust og Kinimaka sneri sér við brosandi.
  
  "Aloha nani wahine," sagði hann og roðnaði svo næstum þegar hún sýndi þekkingu á merkingu orðanna.
  
  "Finnst þér ég falleg? Er það vegna þess að ég var stunginn af brjálæðingi?"
  
  "Vegna þess að ég er ánægður. Ég er svo fegin að þú ert enn hjá okkur."
  
  Hayden lagði hönd sína á öxl Kinimaki. "Þakka þér fyrir, Mano." Hún beið augnablik og sagði síðan: "En núna með Boudreau höfum við bæði tækifæri og vandamál. Við verðum að vita hvað hann veit. En hvernig getum við brotið hann?"
  
  "Heldurðu að þessi brjálaði skíthæll viti hvar blóðugi konungurinn er að fela sig?" Myndi varkár manneskja eins og Kovalenko virkilega segja honum það?
  
  "Boudreau er versta tegund af brjálæðingi. Snjall maður. Ég býst við að hann viti eitthvað."
  
  Háðleg rödd kom fyrir aftan Hayden. "Drakey heldur að við ættum að pynta fjölskyldu hans. Hayden sneri sér við. Alicia brosti henni tortryggilega. "Er allt í lagi með þetta, CIA?"
  
  "Talaðirðu við Matt aftur? sagði Hayden. "Hvernig er hann?"
  
  "Lítur út eins og hans gamla sjálf," sagði Alicia með kaldhæðni sem hún var greinilega ekki að meina. "Eins og mér líkaði einu sinni við hann."
  
  "Vonlaust? Drukkinn? Einn?" Hayden gat ekki falið fyrirlitninguna í röddinni.
  
  Alicia yppti öxlum. "Taugaveiklað. Erfitt. Banvænt." Hún hitti augnaráð CIA umboðsmannsins. "Trúðu mér, elskan, svona á hann að vera. Það er eina leiðin sem hann kemst lifandi út úr þessu máli. Og..." Hún þagði, eins og hún væri að velta því fyrir sér hvort hún ætti að halda áfram. "Og... þetta gæti bara verið eina leiðin til að þið komist öll út úr þessu lifandi og með fjölskyldur ykkar heilar."
  
  "Ég skal sjá hvort Boudreaux eigi fjölskyldu. Hayden sneri aftur til Kinimaka. "En CIA mun örugglega ekki pynta neinn.
  
  "Er passinn þinn gildur til að komast inn í aðstöðuna?" Kinimaka horfði á fyrrverandi hermann breska hersins.
  
  "Gefðu eða þiggðu, stóri drengur". Alicia brosti uppátækjasömu brosi og ýtti viljandi framhjá Hayden inn í litla herbergið sem að mestu var upptekið af líkama Kinimaki. "Hvað ertu að gera?"
  
  "Starf". Kinimaka slökkti á skjánum og faldi sig í horni, eins langt frá Alicia og hægt var.
  
  Hayden kom honum til hjálpar. "Þú varst hermaður þegar þú varst manneskja, Alicia. Ertu með einhverjar tillögur sem gætu hjálpað okkur að brjóta Boudreaux?"
  
  Alicia sneri sér að Hayden með áskorun í augum hennar. "Af hverju förum við ekki og tölum við hann?"
  
  Hayden brosti. "Ég var bara að undirbúa mig"
  
  
  ***
  
  
  Hayden leiddi okkur niður á varðveislusvæðið. Fimm mínútna gangurinn og lyftuferðin olli henni engum sársauka, þó hún tæki því rólega og skapið batnaði. Hún áttaði sig á því að það að vera stunginn var tiltölulega líkt öllum öðrum veikindum sem olli því að þú tókst þér frí frá vinnu. Fyrr eða síðar leiddist þér bara og vildir draga helvíti inn í slagsmál aftur.
  
  Gæsluvarðhaldssvæðið samanstóð af tveimur röðum af klefum. Þeir gengu eftir vandlega slípuðu gólfinu þar til þeir komust að eina klefanum sem geymdi fanga, síðasta klefann til vinstri. Framhlið klefans var víða opinn og íbúi hans var umkringdur rimlaröðum sem teygðu sig frá gólfi til lofts.
  
  Loftið var fyllt af bleikjulykt. Hayden kinkaði kolli til vopnaðra varðmanna sem staðsettir voru fyrir utan klefa Boudreau þegar hún kom til að takast á við manninn sem hafði reynt að drepa hana mörgum sinnum þremur vikum áður.
  
  Ed Boudreaux lá í kojunni sinni. Hann brosti þegar hann sá hana. "Hvernig er lærið þitt, ljóshærð?"
  
  "Hvað?" Hayden vissi að hún ætti ekki að ögra honum, en hún gat ekki stillt sig. "Rödd þín hljómar svolítið hás. Hefur þú verið kyrkt nýlega?" Þriggja vikna haltrandi og áverka af stungusári hafði gert hana kærulausa.
  
  Kinimaka gekk á eftir henni og glotti. Boudreau mætti augnaráði hans með brennandi hungri. "Stundum," hvíslaði hann. "Við skulum snúa taflinu við.
  
  Kinimaka rétti úr stórum öxlum án þess að svara. Alicia gekk síðan um líkama stóra mannsins og gekk beint að börunum. "Róðaði þessi mjói ræfillinn pínulitlu nærbuxunum þínum? Hún beindi háðsglósunni að Hayden, en tók ekki augun af Boudreau. "Það myndi ekki taka meira en eina mínútu."
  
  Boudreau stóð upp úr rúminu og gekk að börunum. "Falleg augu," sagði hann. "Óhreinn munnur. Ert það ekki þú sem fokaði þennan feita gaur með skeggið? Sá sem fólkið mitt drap?"
  
  "Þetta er ég".
  
  Boudreaux greip í slána. "Hvernig finnst þér þetta?"
  
  Hayden skynjaði að verðirnir voru farnir að verða stressaðir. Svona átakavigtun kom þeim hvergi.
  
  Kinimaka hafði þegar reynt að fá málaliða til að tala á tugi mismunandi vegu, svo Hayden spurði eitthvað einfalt. "Hvað viltu, Boudreau? Hvað mun sannfæra þig um að segja okkur það sem þú veist um Kovalenko?
  
  "WHO?" Boudreau tók ekki augun af Alicia. Þeir voru aðskildir með breidd grindarinnar á milli þeirra.
  
  "Þú veist hvern ég meina. Blóðugur konungur."
  
  "Ó, hann. Hann er bara goðsögn. Hélt að CIA hlyti að vita þetta.
  
  "Nefndu verðið þitt."
  
  Boudreaux sleit loks augnsambandi við Alicia. "Örvænting er enska leiðin." Með orðum Pink Floyd."
  
  "Við komumst hvergi," minnti Hayden óþægilega á keppni Drake og Ben í Dinoroc skítkasti og hann vonaði að Boudreau væri bara að koma með tilgangslaus ummæli. "Við-"
  
  "Ég skal taka hana," hvæsti Boudreau skyndilega. Hayden sneri sér við og sá hann standa augliti til auglitis við Alicia aftur. "Einn á einn. Ef hún slær mig mun ég tala."
  
  "Búið til". Alicia kreisti nánast í gegnum rimlana. Verðirnir hlupu fram. Hayden fann blóðið hennar sjóða.
  
  "Hættu!" Hún teygði sig fram og dró Alicia til baka. "Ertu brjálaður? Þessi fífl mun aldrei tala. Það er ekki áhættunnar virði."
  
  "Engin áhætta," hvíslaði Alicia. "Engin áhætta"
  
  "Við erum að fara," sagði Hayden. "En..." Hún hugsaði um það sem Drake spurði. "Við komum fljótlega aftur".
  
  
  ***
  
  
  Ben Blake hallaði sér aftur og horfði á hvernig systir hans stjórnaði breyttu CIA tölvunni með auðveldum hætti. Það tók hana ekki langan tíma að venjast því sérstaka stýrikerfi sem ríkisstofnunin krefst, en þá var hún heilinn í fjölskyldunni.
  
  Karin var grátbrosleg, svartbeltis- og strípbarslakari sem lífið bankaði upp á þegar hún var sex ára á táningsaldri, hún pakkaði saman gáfum sínum og gráðum og ætlaði að gera nákvæmlega ekki neitt. Markmið hennar var að meiða og hata lífið fyrir það sem það gerði henni. Að sóa gjöfunum sínum var ein leið til að sýna að henni væri alveg sama.
  
  Hún sneri sér við til að horfa á hann núna. "Sjáið og dýrkið kraft Blake-konunnar. Allt sem þú vildir vita um Diamond Head í einni fljótlegri lestri.
  
  Ben leit á upplýsingarnar. Þeir höfðu gert þetta í nokkra daga - skoðað Hawaii og Diamond Head - hið fræga eldfjall í Oahu - og lesið um ferðir Captain Cook, hins goðsagnakennda uppgötvanda Hawaii-eyja árið 1778. Það var mikilvægt að þeir bæði skannaðu og vistuðu eins mikið af upplýsingum og mögulegt var því þegar byltingin átti sér stað bjuggust yfirvöld við að atburðir myndu gerast mjög hratt.
  
  Hins vegar var tilvísun Blood King til Gates of Hell enn ráðgáta, sérstaklega í tengslum við Hawaii. Það virtist sem flestir Hawaiibúar trúðu ekki einu sinni á hefðbundna útgáfu af helvíti.
  
  Diamond Head sjálft var hluti af flókinni röð keilna og loftopa sem kallast Honolulu Volcano Series, atburðarás sem myndaði flest frægu kennileiti Oahu. Diamond Head sjálfur, líklega frægasta kennileitið, gaus aðeins einu sinni fyrir um 150.000 árum, en með svo einu sinni sprengikrafti að það tókst að viðhalda ótrúlega samhverfu keilunni sinni.
  
  Ben brosti aðeins við næstu athugasemd. Talið er að Diamond Head muni aldrei gjósa aftur. Hm...
  
  "Manstu eftir hlutnum um að Diamond Head væri röð af keilum og holum? Hreimur Karin var Yorkshire að kenna. Hún hefur þegar skemmt sér konunglega með CIA fólkinu í Miami vegna þessa og hefur eflaust komið fleirum en einum í uppnám.
  
  Ekki það að Karin hafi verið sama. "Ertu heyrnarlaus, vinur?"
  
  "Ekki kalla mig vin," vældi hann. "Það er það sem menn kalla aðra menn. Stelpur ættu ekki að tala svona. Sérstaklega systir mín."
  
  "Jæja, seyði. Vopnahlé, í bili. En veistu hvað loftræstir þýða? Að minnsta kosti í þínum heimi?"
  
  Ben leið eins og hann væri kominn aftur í skólann. "Hraunrör?"
  
  "Skilið. Hey, þú ert ekki heimskur eins og hurðarhúninn eins og pabbi var vanur að segja."
  
  "Pabbi sagði aldrei..."
  
  "Slappaðu af, kelling. Einfaldlega sagt, hraunrör þýða göng. Um allt Oahu."
  
  Ben hristi höfuðið og horfði á hana. "Ég veit það. Ertu að segja að blóðkóngurinn sé að fela sig á bak við einn þeirra?
  
  "Hver veit? En við erum hér til að gera rannsóknir, ekki satt? Hún bankaði á takkana á CIA Ben eigin tölvu. "Komdu að því."
  
  Ben andvarpaði og sneri sér frá henni. Eins og aðrir í fjölskyldunni hans hafði hann saknað þeirra á meðan þau voru í sundur, en eftir klukkutíma að hafa náð sér á strik kom gamla nöldrið aftur. Hún fór þó langt til að hjálpa.
  
  Hann opnaði leit á The Legends of Captain Cook og hallaði sér aftur í stólnum sínum til að sjá hvað kom upp, hugsanir hans mjög svipaðar þeim sem Matt Drake og besti vinur hans. Hugarástand.
  
  
  SJÖÐI KAFLI
  
  
  Blóðkóngurinn horfði framhjá yfirráðasvæði sínu í gegnum gólflangan spegilglugga, sem var búinn til í þeim eina tilgangi að skapa víðáttumikið útsýni sem horfði yfir gróskumikinn, veltandi dal, paradís þar sem enginn maður hafði stigið fæti nema hans eigin.
  
  Hugur hans, venjulega stöðugur og einbeittur, var á hlaupum í gegnum fjölmörg efni í dag. Tapið á skipi sínu - heimili hans í áratugi - þótt búist var við, gerði það verra. Kannski var það skyndilega eðli þess að skipið fórst. Hann hafði ekki tíma til að kveðja. En þá höfðu kveðjur aldrei verið honum mikilvægar eða tilfinningaríkar áður.
  
  Hann var harður og tilfinningalaus maður sem ólst upp á sumum erfiðustu tímum Rússlands og á mörgum af erfiðustu svæðum landsins. Þrátt fyrir þetta dafnaði hann tiltölulega auðveldlega, byggði upp heimsveldi blóðs, dauða og vodka og græddi milljarða.
  
  Hann vissi vel hvers vegna tapið á Stormcloak hafði reitt hann til reiði. Hann taldi sig ósnertanlegan, konung meðal manna. Að vera móðgaður og fyrir vonbrigðum með þessum hætti af hálfgerðu bandarísku ríkisstjórninni var ekkert annað en blikk í auga hans. En það var samt sárt.
  
  Fyrrverandi hermaðurinn, Drake, reyndist honum sérstaklega þyrnir í augum. Kovalenko taldi að Englendingurinn hefði persónulega reynt að koma í veg fyrir vel útbúin áætlanir sínar, sem höfðu verið í gangi í nokkur ár, og tók þátttöku mannsins sem persónulegri móðgun.
  
  Þess vegna blóðug Vendetta. Hans persónulega nálgun var að takast á við kærustu Drake fyrst; Hann mun skilja restina af lirfunum eftir til alþjóðlegra málaliðatengsla sinna. Hann var þegar farinn að bíða eftir fyrsta símtalinu. Annar mun bráðum deyja.
  
  Yfir brún dalsins, staðsett á bak við fjarlæga græna hæð, stóð einn af þremur búgarðum hans. Hann gat aðeins greint felulituð húsþök, sýnileg honum aðeins vegna þess að hann vissi nákvæmlega hvert hann ætti að leita. Búgarðurinn á þessari eyju var sá stærsti. Hinar tvær voru á aðskildum eyjum, minni og mjög varnar, eingöngu ætlaðar til að skipta óvinaárás í þrjár áttir ef hún kæmi einhvern tíma.
  
  Gildi þess að setja gísla á mismunandi stöðum var að óvinurinn þyrfti að skipta herafla sínum til að bjarga hverjum þeirra lifandi.
  
  Það voru tugir mismunandi leiða fyrir blóðuga konunginn til að yfirgefa þessa eyju óséðan, en ef allt hefði gengið að óskum hefði hann ekki farið neitt. Hann mun finna það sem Cook fann handan við hlið helvítis og opinberanir munu örugglega breyta konungi í guð.
  
  Hliðið eitt var nóg til að gera þetta, hugsaði hann.
  
  En allar hugsanir um hliðið leiddu óhjákvæmilega til minninga sem brenndu djúpt - missi beggja flutningatækjanna, ósvífnarinnar sem yrði hefnt. Símkerfi hans uppgötvaði fljótt staðsetningu eins tækis - eins sem var í haldi CIA. Hann vissi þegar staðsetningu hins.
  
  Það er kominn tími til að koma þeim báðum aftur.
  
  Hann naut útsýnisins á síðustu stundu. Þykkt lauf sveiflaðist í takt við hitabeltisgoluna. Djúp æðruleysi vakti athygli hans um stund, en hreyfði hann ekki. Það sem hann átti aldrei mun hann aldrei sakna.
  
  Rétt á leiðinni var bankað varlega á dyrnar á skrifstofu hans. Blóðkóngurinn sneri sér við og sagði: "Við skulum fara. Rödd hans bergmálaði eins og skriðdreki sem ók yfir malargryfju.
  
  Hurð opnaðist. Tveir verðir gengu inn og drógu með sér hrædda en vel tilhöfða stúlku af japönskum ættum. "Chica Kitano," raulaði blóðugi konungurinn. "Ég vona að það sé tekið á þér?"
  
  Stúlkan horfði þrjósk til jarðar, þorði ekki að lyfta upp augunum. Blóðugi konungurinn samþykkti. "Ertu að bíða eftir leyfi mínu?" Hann var ekki sammála. "Mér var sagt að systir þín væri hættulegasti andstæðingurinn, Chica," hélt hann áfram. "Og nú er hún bara önnur auðlind fyrir mig, eins og Móðir Jörð. Segðu mér... elskar hún þig, Chika, systir þín, Mai?"
  
  Stúlkan andaði ekki einu sinni. Einn varðanna horfði spyrjandi á Blóðkónginn en hann hunsaði manninn. "Það er óþarfi að tala. Ég skil þetta meira en þú getur nokkurn tíma ímyndað þér. Það er bara mál fyrir mig að skipta þér. Og ég veit mjög vel gildi varkárrar þöggunar í viðskiptum."
  
  Hann var að veifa gervihnattasíma. "Systir þín - Mai - hún hafði samband við mig. Mjög snjallt og í merkingunni ósögð hótun. Hún er hættuleg, systir þín." Hann sagði það í annað sinn, næstum því að njóta þess að hittast augliti til auglitis.
  
  En þetta gat einfaldlega ekki gerst. Ekki núna, þegar hann var svo nálægt lífsmarki sínu.
  
  "Hún bauðst til að versla fyrir líf þitt. Þú sérð, hún á fjársjóðinn minn. Mjög sérstakt tæki sem það kemur í staðin fyrir þig. Þetta er gott. Það sýnir gildi þitt í heimi sem verðlaunar miskunnarlaust fólk eins og mig."
  
  Japanska stúlkan lyfti augunum feimnislega. Blóðugi konungurinn krullaði munninn í eitthvað eins og bros. "Nú sjáum við hverju hún er tilbúin að fórna fyrir þig."
  
  Hann hringdi í númerið. Síminn hringdi einu sinni og rólegri kvenrödd svaraði honum.
  
  "Já?"
  
  "Mai Kitano. Veistu hver það er. Þú veist að það er engin möguleiki á að rekja þetta símtal, ekki satt?
  
  "Ég ætla ekki að reyna það"
  
  "Mjög gott". Hann andvarpaði. "Ó, bara ef við hefðum meiri tíma, þú og ég. En sama. Fallega systir þín, Chica, er hér." Blóðkóngurinn benti vörðunum að koma henni fram. "Begstu við systur þína, Chica.
  
  Rödd May bergmálaði í gegnum símann. "Chica? Hvernig hefurðu það?" Frátekið. Án þess að svíkja óttann og reiðina sem Blóðugi konungurinn vissi að hlyti að krauma undir yfirborðinu.
  
  Það tók smá stund, en Chika sagði að lokum: "Konnichiwa, shimai.
  
  Blóðugi konungurinn hló. "Það er ótrúlegt fyrir mig að Japanir hafi nokkurn tíma búið til jafn hrottalega bardagavél og þú, Mai Kitano. Kynþáttur þinn þekkir ekkert mótlæti eins og mitt eigið. Þið eruð öll svo fjandi hlédræg. "
  
  "Breiði okkar og ástríða kemur frá því sem lætur okkur líða," sagði Mai hljóðlega. "Og af því sem er gert við okkur."
  
  "Ekki hugsa um að prédika fyrir mér. Eða ertu að hóta mér?
  
  "Ég þarf ekki að gera annað hvort af þessum hlutum. Það verður eins og það verður."
  
  "Þá skal ég segja þér hvernig það verður. Þú munt hitta fólkið mitt annað kvöld í Coconut Grove, á CocoWalk. Klukkan átta um kvöldið verða þeir inni á veitingastaðnum, í hópnum. Þú afhendir tækið og ferð."
  
  "Hvernig munu þeir þekkja mig?"
  
  "Þeir munu þekkja þig, Mai Kitano, alveg eins og ég. Það er allt sem þú þarft að vita. Átta að kvöldi væri skynsamlegt af þér að koma ekki of seint."
  
  Það var skyndilega glaðværð í rödd May, sem fékk Blóðkónginn til að brosa. "Systir mín. Hvað með hana?
  
  "Þegar þeir hafa tækið mun fólkið mitt gefa þér leiðbeiningar. Blóðkóngurinn kláraði áskorunina og naut sigur síns um stund. Allar áætlanir hans passa saman.
  
  "Búið stúlkuna undir ferðina," sagði hann við menn sína tilfinningalausri röddu. "Og gerðu mikið í húfi fyrir Kitano. Ég vil skemmtun. Ég vil sjá hversu góður þessi goðsagnakenndi bardagamaður er í raun."
  
  
  ÁTTI KAFLI
  
  
  Mai Kitano starði á dauða símann í höndum hennar og áttaði sig á því að markmiði hennar var langt frá því að vera náð. Dmitry Kovalenko var ekki einn af þeim sem skilja auðveldlega við hlutina sem hann átti.
  
  Systur hennar, Chika, var rænt úr íbúð í Tókýó nokkrum vikum áður en Matt Drake hafði fyrst samband við hana með villtar kenningar sínar um Bermúdaþríhyrninginn og goðsagnakennda undirheimapersónu sem kallast Blóðkonungurinn. Þá hafði Mai lært nóg til að vita að þessi maður var mjög raunverulegur og mjög, mjög banvænn.
  
  En hún varð að fela sanna fyrirætlanir sínar og halda leyndarmálum sínum fyrir sjálfa sig. Í sannleika sagt er þetta ekki erfitt verkefni fyrir japanska konu, en það er gert erfiðara vegna augljósrar tryggðar Matt Drake og óbilandi sannfæringar hans til að vernda vini sína.
  
  Oft sagði hún honum næstum því.
  
  En Chica var forgangsverkefni hennar. Jafnvel hennar eigin ríkisstjórn vissi ekki hvar May var.
  
  Hún gekk út úr Miami sundinu þar sem hún hafði hringt og hélt yfir fjölfarinn veginn til uppáhalds Starbucks hennar. Notalegur lítill staður þar sem þau gáfu sér tíma til að skrifa nafnið þitt á bollana og mundu alltaf eftir uppáhaldsdrykknum þínum. Hún sat um stund. Hún þekkti CocoWalk vel en ætlaði samt að ná leigubíl þangað fljótlega.
  
  Af hverju að ganga í tvennt?
  
  Mikill fjöldi fólks, bæði heimamenn og ferðamenn, mun vinna bæði fyrir hana og á móti henni. En því meira sem hún hugsaði um það, því meira trúði hún því að Blóðkóngurinn hefði tekið mjög skynsamlega ákvörðun. Að lokum fór allt eftir því hver myndi vinna.
  
  Kovalenko gerði það vegna þess að hann hélt á systur May.
  
  Svo, meðal mannfjöldans, virtist það ekki vera úr vegi fyrir hana að gefa töskuna til einhverra krakka. En ef hún ögraði þá strákunum og neyddi þá til að tala um systur sína myndi það vekja athygli.
  
  Og eitt enn - henni fannst hún nú þekkja Kovalenko aðeins betur. Vissi í hvaða átt hugur hans starfaði.
  
  Hann hefði fylgst með.
  
  
  ***
  
  
  Seinna sama dag hringdi Hayden Jay einkasímtal við yfirmann sinn, Jonathan Gates. Hún áttaði sig strax á því að hann var á barmi.
  
  "Já. Hvað gerðist, Hayden?
  
  "Herra?" Faglegt samband þeirra var svo gott að stundum gat hún breytt því í persónulegt samband. "Allt er í lagi?"
  
  Það var hik á hinum enda línunnar, eitthvað annað óeinkennandi fyrir Gates. "Þetta er eins gott og búast mátti við," muldraði varnarmálaráðherrann að lokum. "Hvernig er fóturinn þinn?"
  
  "Já herra. Heilunin gengur vel." Hayden hætti við að spyrja spurningarinnar sem hún vildi spyrja. Allt í einu var hún kvíðin og forðaðist efnið. "Hvað með Harrison, herra? Hver er staða hans?"
  
  "Harrison mun fara í fangelsi, eins og allir uppljóstrarar Kovalenko. Meðhöndlað eða ekki. Er það allt, ungfrú Jay?
  
  Hayden var stungin af köldum tónum, hneig niður í stól og lokaði augunum þétt. "Nei herra. Ég verð að spyrja þig að einhverju. Það getur verið að CIA eða annarri stofnun hafi hulið þetta þegar, en ég þarf virkilega að vita..." Hún þagði.
  
  "Vinsamlegast Hayden, spurðu bara."
  
  "Á Boudreau einhverja fjölskyldu, herra?"
  
  "Hvað í fjandanum þýðir það?"
  
  Hayden andvarpaði. "Það þýðir nákvæmlega það sem þú heldur að það þýði, herra framkvæmdastjóri. Við náum hvergi hér og tíminn er að renna út. Boudreaux veit eitthvað."
  
  "Fjandinn hafi það, Jay, við erum bandarísk stjórnvöld og þú ert CIA, ekki Mossad. Þú hefðir átt að vita betur en að tala svona opinskátt."
  
  Hayden vissi betur. En örvæntingin braut hana. "Matt Drake gæti það," sagði hún hljóðlega.
  
  "Umboðsmaður. Þetta mun ekki ganga." Ritari þagði um stund og tók svo til máls. "Jay umboðsmaður, þú hefur fengið munnlega áminningu. Mitt ráð er að halda hausnum niðri í smá stund."
  
  Sambandið var rofið.
  
  Hayden starði á vegginn, en það var eins og að horfa á auðan striga til að fá innblástur. Eftir smá stund sneri hún sér við og horfði á sólsetrið falla yfir Miami.
  
  
  ***
  
  
  Hin mikla töf var að éta sál May. Ákveðin og dugleg kona, hvers kyns aðgerðaleysi pirraði hana, en þegar líf systur hennar var í jafnvægi reif það anda hennar í sundur.
  
  En nú er biðin á enda. Mai Kitano nálgaðist kókoshnetustíginn í Coconut Grove og færði sig fljótt á athugunarstöðina sem hún hafði tilnefnt daginn áður. Þegar skiptin eru enn í nokkurra klukkustunda fjarlægð, settist Mai inn á dauft upplýstan Cheesecake Factory barinn og setti bakpokann sinn fullan af tækjum á borðið fyrir framan sig.
  
  Röð af sjónvarpsskjám glumdi beint fyrir ofan höfuðið á henni og sendi út ýmsar íþróttarásir. Barinn var hávær og erilsamur, en ekkert miðað við mannfjöldann sem fyllti innganginn og móttöku veitingastaðarins. Hún hafði aldrei séð jafn vinsælan veitingastað.
  
  Barþjónninn kom og setti servíettu á barinn. "Halló aftur," sagði hann með blik í augum. "Annar umferð?"
  
  Sami gaur og í gærkvöldi. Mai þurfti engar truflanir. "Geymdu það. Ég tek vatn á flöskum og te. Þú gast ekki enst í þrjár mínútur með mér, vinur.
  
  Hún hunsaði augnaráð barþjónsins og hélt áfram að rannsaka innganginn. Það hafði aldrei verið erfitt fyrir hana að rýna í tugi manna í einu. Fólk er vanaverur. Þeir hafa tilhneigingu til að halda sig innan hrings síns. Þetta voru nýkomendur sem hún þurfti stöðugt að endurskoða.
  
  Mai sötraði teið sitt og horfði á. Þar var glaðvær stemning og ljúffengur ilmur af dýrindis mat. Í hvert sinn sem þjónn gekk framhjá með risastóran sporöskjulaga bakka fylltan að barmi með risastórum diskum og drykkjum átti hún erfitt með að halda athyglinni á hurðunum. Hlátur fyllti herbergið.
  
  Klukkutími er liðinn. Við enda barsins sat gamall maður einn, með höfuðið niður, og sötraði einn lítra af bjór. Einmanaleiki umkringdi hann eins og hálmlag og varaði alla við hættu. Hann var eini skaðvaldurinn á þessum stað. Rétt fyrir aftan hann, eins og til að undirstrika sérstöðu hans, báðu bresk hjón þjóninn sem fór framhjá um að taka mynd af þeim sitjandi saman, handleggjum hvort um annað. Mai heyrði spennta rödd karlmanns: "Við komumst að því að við erum óléttar.
  
  Augu hennar hættu aldrei að reika. Barþjónninn nálgaðist hana nokkrum sinnum en kom ekki með neitt annað. Það var verið að spila einhvers konar fótboltaleik á sjónvarpsskjánum.
  
  Mai hélt þéttingsfast á bakpokanum. Þegar vísirinn á símanum hennar sýndi klukkan átta sá hún þrjá menn í dökkum jakkafötum koma inn á veitingastaðinn. Þeir stóðu sig eins og landgönguliðar í kirkjunni. Stór, herðabreið. Háls húðflúr. Rakað höfuð. Hörð, broslaus andlit.
  
  Fólkið hans Kovalenko var hér.
  
  Mai horfði á þá hreyfa sig og kunni að meta færni þeirra. Allir voru hæfir, en nokkrar deildir á eftir henni. Hún tók einn síðasta sopa af teinu sínu, greypti andlit Chika fast í huga hennar og renndi sér af barstólnum. Með fullkominni vellíðan læddist hún upp fyrir aftan þá og þrýsti bakpokanum á fætur.
  
  Hún beið.
  
  Öðru síðar tók einn þeirra eftir henni. Áfallið í andliti hans var ánægjulegt. Þeir þekktu orðspor hennar.
  
  "Hvar er systir mín?"
  
  Það tók þá smá stund að endurheimta erfiða framkomu sína. Einn spurði: "Áttu tæki?"
  
  Þeir þurftu að tala hátt til að heyra hver í öðrum yfir hávaða fólks sem kom og fór, var kallað til að taka við borðum þeirra.
  
  "Já, ég á það. Sýndu mér systur mína."
  
  Nú neyddi einn dæmdanna til að brosa. "Nú, þetta get ég gert," glotti hann.
  
  Einn af þrjótum Kovalenko reyndi að vera í hópnum og fiskaði upp glænýjan iPhone og hringdi í númer. Mai fann að hinar tvær starðu á hana á meðan hún horfði á, líklegast að meta í hvaða formi viðbrögð hennar gætu verið.
  
  Ef þeir særðu Chika myndi henni ekki vera sama um mannfjöldann.
  
  Spennu augnablikin eru liðin. Mai sá ansi unga stúlku þjóta glaðlega í átt að stórri sýningu af ostakökum, á eftir foreldrum sínum fljótt og jafn glöð. Hversu nálægt þeir voru dauða og ringulreið, gátu þeir einfaldlega ekki vitað og Mai hafði enga löngun til að sýna þeim.
  
  iPhone lifnaði við með hvelli. Hún reyndi að sjá litla skjáinn. Það var úr fókus. Eftir nokkrar sekúndur kom óskýra myndin saman til að sýna nærmynd af andliti systur hennar. Chica var á lífi og andaði, en hún virtist hrædd út úr huganum.
  
  "Ef einhver ykkar skíthæll meiðir hana..."
  
  "Haltu bara áfram að fylgjast með."
  
  Myndin hélt áfram að hverfa. Allur líkami Chica kom í ljós, bundinn svo þétt við risastóra eikarstólinn að hún gat varla hreyft sig. Mai gnístraði tönnum. Myndavélin hélt áfram að fjarlægjast. Notandinn gekk frá Chica í gegnum stórt, vel upplýst vöruhús. Einhvern tíma stoppuðu þeir við gluggann og sýndu henni útsýnið fyrir utan. Hún þekkti strax eina af helgimyndaðri byggingu Miami, Miami Tower, þriggja hæða skýjakljúfur þekktur fyrir síbreytilega litaskjá. Eftir nokkrar sekúndur í viðbót kom síminn aftur til systur hennar og eigandinn fór að hörfa aftur þar til hann hætti að lokum.
  
  "Hann er við dyrnar," sagði Kovalenko, hinn orðheppnari af fólkinu, við hana. "Þegar þú gefur okkur tækið kemur það út. Þá geturðu séð nákvæmlega hvar það er."
  
  Mai var að læra á iPhone. Símtalið hefði átt að vera núverandi. Hún hélt að þetta væri ekki upptaka. Að auki sá hún hann hringja í númerið. Og systir hennar var örugglega í Miami.
  
  Auðvitað hefðu þeir getað drepið hana og sloppið jafnvel áður en Mai náði að flýja frá Kokoshnik.
  
  "Tæki, ungfrú Kitano. Rödd ræningjans, þótt hörð væri, innihélt mikla virðingu.
  
  Eins og það á að vera.
  
  Mai Kitano var snjall aðgerðarmaður, ein besta japönsk leyniþjónusta sem hafði upp á að bjóða. Hún varð að velta fyrir sér hversu mikið Kovalenko vildi hafa tækið. Var það eins slæmt og hún vildi fá systur sína aftur?
  
  Þú spilar ekki rúlletta með fjölskyldu þinni. Þú færð þá til baka og þú færð þá enn síðar.
  
  Mai tók upp bakpokann sinn. "Ég skal gefa þér það þegar hann gengur út um dyrnar."
  
  Ef það hefði verið einhver annar hefðu þeir kannski reynt að taka það í burtu. Þeir hefðu getað lagt hana í einelti aðeins meira. En þeir mátu líf sitt, þessir þrjótar, og kinkuðu allir kolli sem einn.
  
  Sá sem var með iPhone talaði í hljóðnemann. "Gera það. Fara út."
  
  Mai horfði með athygli þegar myndin hoppaði í hring og dró athyglina frá systur sinni þar til brotinn málmhurðarkarm kom í ljós. Síðan, að utan á hrikalegu vöruhúsi einhvers staðar þar sem sárvantar málningu og plötusnúð.
  
  Myndavélin færðist enn lengra aftur. Götustæði og stórt hvítt skilti sem á stóð "Bílskúr" komu fram á sjónarsviðið. Rauð þoka af bíl blasti framhjá. Mai fann að óþolinmæði hennar byrjaði að sjóða, og þá beindi myndavélin skyndilega aftur að byggingunni og sérstaklega hægra megin við hurðina til að sýna slitið gamalt skilti.
  
  Byggingarnúmerið og síðan orðin: Suðausturstræti 1. Hún var með heimilisfangið sitt.
  
  Mai kastaði af sér bakpokanum og hljóp í burtu eins og svangur blettatígur. Mannfjöldinn bráðnaði fyrir henni. Þegar hún var komin út hljóp hún að næsta rúllustiga, stökk yfir handrið og lenti með sjálfsöruggum fæti um hálfa leið niður. Hún öskraði og fólk hoppaði til hliðar. Hún hljóp á sprett upp á jörðu niðri og lagði leið sína að bílnum sem hún lagði snyrtilega á Grand Avenue.
  
  Snúði kveikjulyklinum. Ég setti beinskiptingu í gír og þrýsti bensíngjöfinni í gólfið. Brenndi gúmmí í umferðinni á Tigertail Avenue og hikaði ekki við að taka áhættuna. Með því að snúa hjólinu, sneri hún þremur fjórðu hluta athygli sinnar að sjónbrautinni, skrifaði heimilisfangið, hjartað sló.
  
  Stýrimaðurinn kom með hana til 27. suður. Fyrir framan hana var beinn vegur sem vísaði í norður og hún bókstaflega ýtti pedalanum að teppinu. Hún var svo einbeitt að hún hugsaði ekki einu sinni um hvað hún myndi gera þegar hún kæmi á lagerinn. Bíllinn fyrir framan líkaði ekki uppátæki hennar. Hann dró sig fram fyrir hana, afturljósin hans blikkuðu. Mai rakst á afturhliðina, sem olli því að ökumaðurinn missti stjórn á sér og sendi bíl sinn inn í röð af kyrrstæðum mótorhjólum. Reiðhjól, hjálmar og málmbrot flugu í allar áttir.
  
  Mai minnkaði einbeitinguna. Verslunargluggar og bílar flöktuðu fram hjá eins og óskýrir veggir gangnasjónar. Vegfarendur hrópuðu á hana. Mótorhjólamaðurinn var svo hneykslaður yfir háhraðaaðgerðum hennar að hann staulaðist og féll við umferðarljós.
  
  Fararstjórinn fór með hana austur, í átt að Flagler. Vísirinn sagði henni að hún yrði komin eftir fimm mínútur. Fiskmarkaðurinn var í þoku af lit til vinstri. Snöggt tog og hún sá skilti sem á stóð "SW1st Street".
  
  Fimmtíu sekúndum síðar tilkynnti írski hreimurinn í stýrimanninum: þú ert kominn á áfangastað.
  
  
  ***
  
  
  Jafnvel núna hafði Mai ekki gert neinar alvarlegar varúðarráðstafanir. Hún mundi eftir að læsa bílnum og skilja lyklana eftir fyrir aftan framhjólið farþegamegin. Hún hljóp yfir veginn og fann skiltið sem hún hafði séð fyrir stuttu á skjálfandi myndavélinni.
  
  Nú dró hún andann til að stæla sig fyrir því sem hún gæti uppgötvað. Hún lokaði augunum, náði jafnvægi á ný og sefði ótta sinn og reiði.
  
  Handfangið snerist frjálslega. Hún gekk í gegnum þröskuldinn og renndi sér fljótt til vinstri. Ekkert breyttist. Rýmið var um fimmtíu fet frá hurð að bakvegg og um þrjátíu fet á breidd. Þar voru engin húsgögn. Engar myndir á veggjum. Engar gardínur eru á gluggum. Fyrir ofan hana voru nokkrar bjartar, heitar raðir af ljósum.
  
  Chica var enn bundin við stól aftast í herberginu með stór augu og reyndi að hreyfa sig. Og hann barðist, það var ljóst, að segja eitthvað við Mai.
  
  En japanski leyniþjónustumaðurinn vissi hvað hann ætti að leita að. Hún tók eftir hálfum tylft öryggismyndavéla sem voru víðs vegar um staðinn og vissi strax hver var að fylgjast með.
  
  Kovalenko.
  
  Það sem hún vissi ekki var hvers vegna? Átti hann von á einhverri sýningu? Hvað sem það var, vissi hún orðspor blóðkóngsins. Það væri hvorki hratt né auðvelt, sem tók ekki tillit til falinnar sprengju eða gaskúts.
  
  Hundafóturinn í enda herbergisins, beint fyrir framan stól systur sinnar, leyndi sér eflaust eitthvað sem kom á óvart.
  
  Mai gekk hægt áfram, létti yfir því að Chika væri enn á lífi, en hafði engar sjónhverfingar um hversu lengi Kovalenko ætlaði að þetta myndi endast.
  
  Eins og til viðbragðs kom rödd úr földum hátölurum. "Mai Kitano! Orðspor þitt er óviðjafnanlegt." Það var Kovalenko. "Við skulum sjá hvort það sé verðskuldað."
  
  Fjórar fígúrur runnu út aftan við fót blinda hundsins. Mai starði í eina sekúndu, trúði varla eigin augum, en neyddist síðan til að stilla sér upp þegar fyrstur morðingjanna hljóp á móti henni.
  
  Hann hljóp fljótt og bjó sig undir flugspark, þar til Mai rann auðveldlega til hliðar og framkvæmdi fullkomið snúningsspark. Fyrsti bardagamaðurinn féll til jarðar, hneykslaður. Hlátur blóðuga konungsins kom úr hátölurunum.
  
  Nú réðst seinni bardagamaðurinn á hana og gaf henni ekki tækifæri til að klára þann fyrsta. Maðurinn snéri orkustöðinni - stálhring með skörpum ytri brún - á fingurgóminn og brosti þegar hann nálgaðist.
  
  Mai þagði. Þessi maður var snillingur. Banvænt. Hæfni til að beita svo hættulegu vopni með öruggri vellíðan talaði um margra ára erfiðar æfingar. Hann gat kastað orkustöðinni með einni úlnliðssveiflu. Hún jafnaði líkurnar fljótt.
  
  Hún hljóp í áttina að honum og lokaði færi hans. Þegar hún sá úlnliðinn á honum kippast, stökk hún inn í rennibraut, renndi sér undir boga vopnsins og kastaði höfðinu eins langt aftur og hægt var þar sem illu blöðin snerust í gegnum loftið fyrir ofan hana.
  
  Einn hárlokkur féll á gólfið.
  
  Mai skellti fótunum fyrst í þjálfarann og sparkaði í hnén á honum af öllu afli. Nú var ekki rétti tíminn til að taka fanga. Með marr, sem hún bæði heyrði og fann, svignuðu hnén á manninum. Öskur hans var á undan falli hans til jarðar.
  
  Svo margra ára þjálfun tapaðist á augabragði.
  
  Augu þessa manns leiddu í ljós miklu meira en persónulegan sársauka. Mai velti því fyrir sér í smástund hvað Kovalenko gæti haft yfir sér, en svo kom þriðji bardagamaðurinn inn í bardagann og hún fann að sá fyrsti rís þegar á fætur.
  
  Sá þriðji var stór maður. Hann stappaði yfir gólfið í áttina að henni eins og stór björn að elta bráð sína, berfættir lemjandi við steypuna. Blóðkóngurinn hvatti hann til dáða með röð af nöldri og skellti sér síðan í hlátur, brjálæðingur í essinu sínu.
  
  Mai horfði beint í augun á honum. "Þú þarft ekki að gera þetta. Við erum nálægt því að ná Kovalenko. Og frelsun gíslanna."
  
  Maðurinn hikaði um stund. Kovalenko hnýtti hátt yfir höfuð sér. "Þú lætur mig skjálfa, Mai Kitano, skjálfa af ótta. Í tuttugu ár var ég bara goðsögn og nú er ég að rjúfa þögnina á mínum eigin forsendum. Hvernig gastu..." Hann þagði. "Hefur einhver eins og þú nokkurn tíma jafnað mig?"
  
  Mai hélt áfram að horfa í augu stóra bardagakappans. Henni fannst sá sem stóð fyrir aftan sig líka stoppa, eins og hún væri að bíða eftir niðurstöðu andlegrar baráttu.
  
  "Bardagi!" Blóðugi konungurinn hrópaði allt í einu. "Berjist, annars læt ég ástvini þína húða lifandi og gefa hákörlunum að borða!
  
  Ógnin var raunveruleg. Jafnvel Mai gat séð það. Stóri maðurinn hljóp í áttina að henni með útrétta handleggi. May endurskoðaði stefnu sína. Sláðu og hlauptu, slógu hratt og kröftuglega og farðu svo úr vegi. Ef mögulegt er, notaðu stærð hans gegn honum. Mai leyfði honum að nálgast, vitandi að hann myndi búast við einhverri undanskotsaðgerð frá henni. Þegar hann náði til hennar og greip líkama hennar var hún innan seilingar hans og vafðist um fætur hans.
  
  Hljóðið af því að hann sló í gólfið dró út jafnvel geðveikt fliss blóðuga konungsins.
  
  Fyrsti bardagamaðurinn sló hana nú harkalega, stefndi á bakið á henni, gaf sársaukafullt högg áður en Mai sneri sér og veltist, kom á bak við niðurfellda manninn og gaf sér pláss.
  
  Nú hrópaði Blóðkóngurinn. "Höggið höfuðið af systur hennar!"
  
  Nú birtist fjórði maðurinn, vopnaður samúræjasverði. Hann gekk beint í átt að Chika, sex skrefum frá því að binda enda á líf hennar.
  
  Og Mai Kitano vissi að nú væri kominn tími til að flytja besta leik lífs síns. Öll þjálfun hennar, öll reynsla hennar kom saman í síðustu örvæntingarfullu tilraun til að bjarga systur sinni - spurning um líf og dauða.
  
  Tíu sekúndur af banvænni náð og fegurð eða lífstíð brennandi eftirsjá.
  
  Mai stökk upp á bakið á stóra manninum og notaði hann sem stökkpall til að gefa fyrsta bardagakappanum flugspark. Hann fann varla fyrir áfallinu þar sem ríkjandi fótleggur May braut nokkur bein í andliti hans, en hann féll saman eins og þyngd. Mai dró strax höfuðið til baka og veltist, lenti harkalega á hryggnum, en skriðþunga stökksins bar hana langt yfir steypt gólfið á stuttum tíma.
  
  Hún lenti lengra frá systur sinni og manninum með sverðið.
  
  En rétt hjá orkustöðinni.
  
  Á millisekúndu hléi einbeitti hún sér að veru sinni, róaði sál sína og sneri sér og sleppti banvæna vopninu. Hann strauk í gegnum loftið, banvæna blaðið hans glitraði, þegar röndótt af rauðu af blóði May sjálfs.
  
  Orkustöðin skall skjálfandi í háls sverðsmannsins. Maðurinn hneig niður hljóðlaust, án þess að finna fyrir neinu. Hann skildi ekki enn hvað kom fyrir hann. Sverðið skellti í gólfið.
  
  Stóri maðurinn var eini bardagamaðurinn sem gat haldið sínu striki á móti henni núna, en fótur hans svignaði áfram þegar hann reyndi að standa. Líklega slasaðist hún eina eða tvær sinar. Tár af kvölum og vanmáttarkennd runnu niður andlit hans, ekki vegna hans sjálfs, heldur ástvina hans. Mai starði á Chika og neyddi sig til að hlaupa til systur sinnar.
  
  Hún notaði sverðið til að skera á strengina, gnísti tönnum þegar hún sá fjólubláu úlnliðina og blóðuga slit sem stafaði af stöðugri baráttu. Að lokum dró hún kjaftinn úr munni systur sinnar.
  
  "Farðu haltur. Ég skal bera þig."
  
  Blóðugi konungurinn hætti að hlæja. "Stöðvaðu hana!" Hann öskraði á stóra bardagamanninn. "Gera það. Eða ég drep konuna þína með mínum eigin höndum!"
  
  Stóri maðurinn öskraði og reyndi að skríða til hennar með útrétta handleggi. Mai stoppaði við hliðina á honum. "Komdu með okkur," sagði hún. "Gakktu til liðs við okkur. Hjálpaðu okkur að eyða þessu skrímsli."
  
  Um stund lýsti andlit mannsins upp af von. Hann blikkaði og leit út eins og þungi heimsins hefði verið lyft af herðum hans.
  
  "Þú ferð með þeim, og hún mun deyja," hrópaði blóðugi konungurinn.
  
  Mai hristi höfuðið. "Hún er enn dáin, maður. Eina hefndin sem þú færð er með því að fylgja mér."
  
  Augu mannsins voru biðjandi. Í augnablik hélt Mai að hann myndi eiginlega draga sig út með henni, en svo sneru efasemdaskýin aftur og augnaráð hans féll.
  
  "Ég get það ekki. Á meðan hún er enn á lífi. Ég bara get það ekki".
  
  Mai sneri sér undan og skildi hann eftir liggja þar. Hún hafði sín eigin stríð að berjast.
  
  Blóðugi konungurinn sendi henni skilnaðarskot. "Hljóptu í burtu, Mai Kitano. Það er að fara að lýsa yfir stríði mínu. Og hliðin bíða mín."
  
  
  NÍI. KAFLI
  
  
  Hendur blóðkóngsins skutust í átt að hnífnum hans. Vopnið var fast með punktinum fyrst í borðið fyrir framan hann. Hann færði það nálægt augunum og skoðaði blóðblauta blaðið. Hversu mörg mannslíf endaði hann með þessum hníf?
  
  Eitt í einu, annan hvern dag, í tuttugu og fimm ár. Að minnsta kosti.
  
  Þó ekki væri nema til að halda goðsögninni, virðingu og ótta ferskum.
  
  "Svo verðugur andstæðingur," sagði hann við sjálfan sig. "Það er synd að ég hef ekki tíma til að prófa það aftur. Hann reis á fætur og sneri hnífnum hægt og rólega, blað hans endurvarpaði ljósinu þegar hann gekk.
  
  "En tími minn til að bregðast við er næstum kominn.
  
  Hann stoppaði á hinum enda borðsins þar sem kona með dökkt hár var bundin við stól. Hún hafði þegar misst æðruleysið. Honum þótti ógeðslegt að horfa á rauð augu hennar, iðandi líkama og skjálfandi varir.
  
  Blóðugi konungurinn yppti öxlum. "Ekki hafa áhyggjur. Núna er ég með mitt fyrsta tæki, þó ég hafi saknað Kitano. Maðurinn þinn ætti að afhenda annað tækið núna. Ef það gengur yfir muntu fara laus."
  
  "Hvernig - hvernig getum við treyst þér?
  
  "Ég er heiðursmaður. Þannig lifði ég af æsku mína. Og ef heiður væri efast..." Hann sýndi henni blettaða blaðið. "Það var alltaf meira blóð".
  
  Deyfð ping kom frá tölvuskjánum hans. Hann gekk til og ýtti á nokkra takka. Andlit yfirmanns hans frá Washington, DC birtist.
  
  "Við erum í stöðu, herra. Markið verður tilbúið eftir tíu mínútur."
  
  "Tækið er í forgangi. Umfram allt annað. Mundu þetta".
  
  "Herra". Andlitið færðist aftur til að sýna upphækkað útsýni. Þeir horfðu niður á bílastæðið, fullt af rusli og næstum yfirgefnir. Kornaða myndin sýndi flakkara hreyfa sig efst á skjánum og bláan Nissan keyra í gegnum par af sjálfvirkum hliðum.
  
  "Losaðu þig við þessi leiðindi. Hann gæti verið lögreglan."
  
  "Við skoðuðum hann, herra. Hann er bara flækingur."
  
  Blóðugi konungurinn fann að reiði byggist hægt og rólega innra með sér. "Burðu við hann. Spyrðu mig aftur og ég mun jarða fjölskyldu þína lifandi."
  
  Þessi maður vann einfaldlega fyrir hann. En þessi maður vissi hvers Dmitry Kovalenko var megnugur. Án þess að segja meira tók hann mark og skaut heimilislausa manninn í höfuðið. Blóðkóngurinn brosti þegar hann sá dökkan blett byrja að dreifast yfir gróft steypta svæðið.
  
  "Fimm mínútur eftir af markinu."
  
  Blóðugi konungurinn leit á konuna. Hún hafði verið gestur hans í nokkra mánuði. Eiginkona varnarmálaráðherrans var engin smá verðlaun. Jonathan Gates ætlaði að borga dýrt fyrir öryggi hennar.
  
  "Herra, Gates hefur farið fram úr frestinum sínum.
  
  Í öllum öðrum aðstæðum hefði Blóðugi konungurinn notað hnífinn sinn núna. Ekkert hlé. En annað tækið var mikilvægt fyrir áætlanir hans, þó ekki nauðsynlegt. Hann tók upp gervihnattasímann sem lá við hliðina á tölvunni og hringdi í númer.
  
  Ég hlustaði á það hringja og hringja. "Maðurinn þinn virðist ekki vera sama um öryggi þitt, frú Gates. Blóðugi konungurinn krullaði varirnar í eitthvað eins og bros. "Eða kannski hefur hann þegar skipt um þig, hmm? Þessir bandarísku stjórnmálamenn..."
  
  Það heyrðist smellur og hrædd röddin svaraði loksins. "Já?"
  
  "Ég vona að þú sért nálægt og að þú sért með tækið, vinur minn. Annars..."
  
  Rödd varnarmálaráðherra var þvinguð til hins ýtrasta. "Bandaríkin beygja sig ekki fyrir harðstjóra," sagði hann og þessi orð kosta hann greinilega mikið af hjarta hans og sál. "Kröfur þínar verða ekki uppfylltar.
  
  Blóðugi konungurinn hugsaði um hlið helvítis og hvað væri handan þeirra. "Hlustaðu síðan á konu þína deyja í angist, Gates. Ég þarf ekki annað tæki fyrir hvert ég er að fara."
  
  Blóðugi konungurinn sá til þess að rásin væri áfram opin, lyfti hnífnum og byrjaði að uppfylla allar morðhugmyndir sínar.
  
  
  TÍUNDI KAFLI
  
  
  Hayden Jay gekk í burtu frá tölvunni sinni þegar farsíminn hennar hringdi. Ben og Karin voru önnum kafin við að endurvekja sjóferðir Captain Cook, og sérstaklega þær sem vörðuðu Hawaii-eyjar. Cook, þótt víðar væri þekktur sem frægur landkönnuður, var maður með marga hæfileika, að því er virtist. Hann var einnig þekktur siglingafræðingur og vandaður kortagerðarmaður. Maðurinn sem kortlagði allt, hann skráði lönd frá Nýja Sjálandi til Hawaii og var almennt þekktur fyrir að hafa lent í fyrstu lendingu á Hawaii, stað sem hann nefndi Sandwich Islands. Styttan stendur enn í bænum Waimea, Kauai, sem vitnisburður um staðinn sem hann hitti fyrst árið 1778.
  
  Hayden bakkaði þegar hún sá að sá sem hringdi var yfirmaður hennar, Jonathan Gates.
  
  "Já herra?"
  
  Aðeins heyrðist öndun með hléum frá hinum endanum. Hún gekk að glugganum. "Heyrir þú í mér? Herra?"
  
  Þeir hafa ekki talað saman síðan hann áminnti hana munnlega. Hayden var svolítið óviss.
  
  Rödd Gates heyrðist loksins. "Þeir drápu hana. Þeir drápu hana."
  
  Hayden starði út um gluggann og sá ekkert. "Hvað gerðu þeir?"
  
  Fyrir aftan hana sneru Ben og Karin við, brugðið við tóninn hennar.
  
  "Þeir tóku eiginkonu mína, Hayden. Fyrir mörgum mánuðum síðan. Og í nótt drápu þeir hana. Vegna þess að ég myndi ekki taka við skipunum þeirra."
  
  "Nei. Það gat ekki-"
  
  "Já". Rödd Gates sprakk þegar viskí-eldsneytið adrenalínflæði hans fór greinilega að hverfa. "Þetta kemur þér ekkert við, Jay, konan mín. Ég-ég hef alltaf verið föðurlandsvinur, svo forsetinn komst að því innan nokkurra klukkustunda frá því að henni var rænt. Ég verð..." Hann þagði. "Föðurlandsvinur".
  
  Hayden vissi varla hvað hann átti að segja. "Af hverju að segja mér það núna?"
  
  "Til að útskýra næstu skref mín.
  
  "Nei!" Hayden öskraði og sló á gluggann af skyndilegri skelfingu. "Þú getur þetta ekki! Vinsamlegast!"
  
  "Slappaðu af. Ég hef ekki í hyggju að drepa mig. Fyrst skal ég hjálpa til við að hefna Söru. Kaldhæðnislegt, er það ekki?
  
  "Hvað?"
  
  "Nú veit ég hvernig Matt Drake líður.
  
  Hayden lokaði augunum en tárin runnu samt niður andlit hennar. Minningin um Kennedy var þegar að hverfa úr heiminum, hjartað, einu sinni svo fullt af eldi, breyttist nú í eilífa nótt.
  
  "Af hverju að segja mér það núna?" Endurtók Hayden að lokum.
  
  "Til að útskýra það." Gates þagði og sagði síðan: "Ed Boudreau á litla systur. Ég sendi þér upplýsingarnar. Gera það-"
  
  Hayden var svo hneykslaður að hún truflaði ritara áður en hann gat haldið áfram. "Þú ert viss?"
  
  "Gerðu allt sem í þínu valdi stendur til að klára þennan skít.
  
  Línan dó. Hayden heyrði tölvupóst hringja í símanum hennar. Án þess að stoppa sneri hún snöggt og yfirgaf herbergið og hunsaði áhyggjusvip Ben Blake og systur hans. Hún gekk að litlum skáp Kinimaki og fann hann að útbúa kjúkling með chorizo-sósu.
  
  "Hvar er Alicia?"
  
  "Í gær var passi hennar afturkallað. Orð hins stóra Hawaiian voru brengluð.
  
  Hayden hallaði sér nær. "Vertu ekki helvítis hálfviti. Við vitum bæði að hún þarf ekki pass. Svo, hvar er Alicia?"
  
  Kinimaki stækkaði augun og starði á plöturnar. "Hmm, eina mínútu. Ég skal finna hana. Nei, hún er of skynsöm til þess. Ég mun-"
  
  "Hringdu bara í hana." Magi Hayden krepptist um leið og hún sagði þessi orð, og myrkur umvefði sál hennar. "Segðu henni að hafa samband við Drake. Hann fékk það sem hann bað um. Við ætlum að særa saklausan mann til að fá upplýsingar."
  
  "Systir Boudreau?" Kinimaka virtist skárri en venjulega. "Á hann virkilega einn? Og Gates skrifaði undir það?
  
  "Þú myndir líka," þurrkaði Hayden augun, "ef einhver bara pyntaði og myrti konuna þína.
  
  Kinimaka melti þetta þegjandi. "Og þetta gerir CIA kleift að gera það sama við bandarískan ríkisborgara?
  
  "Það er það í bili," sagði Hayden. "Við erum í stríði."
  
  
  Ellefu kafli
  
  
  Matt Drake byrjaði á dýrum hlutum. Flaskan af Johnnie Walker Black var aðlaðandi og virtist ekki vera of subbuleg.
  
  Kannski myndi eitthvað betra fljótt ryðja út minningunni um andlit hennar? Í þetta skiptið, í draumi sínum, mun hann virkilega bjarga henni eins og hann lofaði alltaf?
  
  Leitin hélt áfram.
  
  Viskíið brann. Hann tæmdi glasið strax. Hann fyllti það aftur. Hann átti erfitt með að einbeita sér. Hann var maður sem hjálpaði öðrum, sem ávann sér traust þeirra, stóð sig vel og lét engan bregðast.
  
  En hann brást Kennedy Moore. Og þar áður brást hann Alison. Og hann brást ófæddu barni þeirra, barni sem dó áður en það hafði jafnvel tækifæri til að lifa.
  
  Johnnie Walker, eins og hver önnur flaska sem hann hafði prófað áður, gerði örvæntingu hans dýpri. Hann vissi að þetta myndi gerast. Hann vildi að það væri sárt. Hann vildi að það myndi skera kvölina úr sál hans.
  
  Sársauki var iðrun hans.
  
  Hann starði út um gluggann. Það starði til baka, tómt, óséð og tilfinningalaust - litað svart, alveg eins og hann. Uppfærslur frá May og Alicia urðu sífellt sjaldgæfari. Símtöl frá SAS vinum hans héldu áfram að berast á réttum tíma.
  
  The Bloody King myrti foreldra Bens fyrir nokkrum dögum. Þeir voru öruggir. Þeir vissu aldrei af hættunni og Ben mun aldrei vita hversu nálægt þeir komust að því að verða fórnarlömb hefndarárásar Blood King.
  
  Og CIA fulltrúarnir sem vörðu Blakes vissu það ekki heldur. SAS þurfti ekki viðurkenningu eða klapp á bakið. Þeir kláruðu einfaldlega verkefnið og fóru yfir í það næsta.
  
  Draumandi lag byrjaði að spila. Lagið var jafn áhrifamikið og fallegt - 'My Immortal' með Evanescence - og það minnti hann á allt sem hann hafði misst.
  
  Það var hringitónninn hans. Hann þreifaði um sængurfötin svolítið ruglingslega en komst að lokum í gegn í síma.
  
  "Já?"
  
  "Þetta er Hayden, Matt."
  
  Hann settist upp aðeins beinari. Hayden vissi af nýlegum hetjudáðum sínum en kaus að hunsa þau. Alicia var milliliður þeirra. "Hvað gerðist? Ben-?" Hann gat ekki einu sinni stillt sig um að segja þessi orð.
  
  "Hann er í lagi. Við erum góð. En eitthvað gerðist."
  
  "Hefurðu fundið Kovalenko?" Óþolinmæði skar í gegnum alkóhólmóðuna eins og bjart sviðsljós.
  
  "Nei ekki enn. En Ed Boudreaux á systur. Og við fengum leyfi til að koma með hana hingað."
  
  Drake settist niður og gleymdi viskíinu. Hatur og helvítis eldur brenndu tvö merki í hjarta hans. "Ég veit nákvæmlega hvað ég á að gera."
  
  
  TÓLF KAFLI
  
  
  Hayden stóð sig undir því sem koma skyldi. Allur CIA ferill hennar hafði ekki undirbúið hana fyrir þessar aðstæður. Eiginkona varnarmálaráðherrans var myrt. Alþjóðlegur hryðjuverkamaður sem heldur óþekktum fjölda ættingja valdamikilla í gíslingu.
  
  Vissi stjórnvöld hverjir allir sem hlut eiga að máli voru? Aldrei. En þú gætir verið viss um að þeir vissu miklu meira en þeir hafa nokkru sinni látið vita.
  
  Það virtist miklu auðveldara þegar hún skráði sig fyrst. Kannski voru hlutirnir einfaldari þá, fyrir 11. september. Kannski á dögum föður hennar, James Jay, hins goðsagnakennda umboðsmanns sem hún þráði að líkja eftir, voru hlutirnir svarthvítir.
  
  Og miskunnarlaus.
  
  Það var skarpur brún. Stríðið gegn blóðkónginum hefur verið háð á mörgum stigum, en stríðið hennar gæti enn reynst það hræðilegasta og farsælasta til þessa.
  
  Fjölbreyttur persónuleiki fólksins sem var henni hliðhollur veitti henni forskot. Gates tók fyrst eftir þessu. Þess vegna leyfði hann þeim að framkvæma eigin rannsókn á leyndardóminum í kringum Bermúdaþríhyrninginn. Gates var gáfaðari en hún hélt nokkru sinni að hann væri. Hann sá strax þann kost sem andstæður persónuleikar eins og Matt Drake, Ben Blake, May Kitano og Alicia Miles veittu. Hann sá möguleika liðsins hennar. Og hann leiddi þá alla saman.
  
  Ljómandi.
  
  Lið framtíðarinnar?
  
  Nú vildi maðurinn, sem hafði misst allt, að réttlætinu yrði fullnægt fyrir manninn sem hafði myrt eiginkonu sína svo hrottalega.
  
  Hayden nálgaðist klefa Boudreaux. Lakoníski málaliði horfði letilega á hana yfir samanbrotnar hendur.
  
  "Get ég hjálpað þér, Jay umboðsmaður?
  
  Hayden hefði aldrei fyrirgefið sjálfri sér ef hún hefði ekki reynt aftur. "Segðu okkur staðsetningu Kovalenko, Boudreau. Gefðu það bara frá þér og það verður allt búið." Hún breiddi út handleggina. "Ég meina, það er ekki eins og honum sé skítsama um þig.
  
  - Kannski veit hann það. Boudreau sneri líkama sínum og renndi sér af rúminu. "Kannski veit hann það ekki. Kannski er of snemmt að segja til um það, ha?"
  
  "Hver eru áform hans? Hvað er þetta hlið helvítis?
  
  "Ef ég hefði vitað..." Andlit Boudreaux sýndi bros veisluhákarls.
  
  "Þú gerir það virkilega." Hayden var áfram mjög málefnalegur. "Ég gef þér þetta síðasta tækifæri."
  
  "Síðasti séns? Ætlarðu að skjóta mig? Hefur CIA loksins áttað sig á því hvaða myrku syndir þeir verða að fremja til að vera áfram í leiknum?
  
  Hayden yppti öxlum. "Það er tími og staður fyrir þetta."
  
  "Vissulega. Ég gæti nefnt nokkra staði." Boudreau háði hana, brjálæðið skein í gegnum munnvatnsúðann. "Það er ekkert sem þú getur gert mér, Jay umboðsmaður, sem myndi fá mig til að svíkja einhvern eins öflugan og blóðkónginn.
  
  "Jæja..." Hayden þvingaði sig til að brosa. "Það var það sem fékk okkur til að hugsa, Ed. Hún bætti glaðværð við röddina. "Þú hefur ekkert hér, maður. Ekkert. Og samt muntu ekki hella niður. Þú situr þarna, eyðir þér, sættir þig ánægður með niðurstöðuna. Eins og algjör skíthæll. Eins og tapari. Eins og suðræn vitleysa." Hayden gaf allt sitt.
  
  Munnur Boudreaux myndaði spennta hvíta línu.
  
  "Þú ert maður sem hefur gefist upp. Snilld. Fórn. Getuleysi."
  
  Boudreau færði sig í áttina að henni.
  
  Hayden þrýsti andliti sínu að rimlum og stríddi honum. "Fjandinn slappur pikk."
  
  Boudreau kastaði höggi en Hayden dró sig hraðar til baka og neyddi sig samt til að brosa. Hljóðið af hnefanum sem sló í stálið var eins og blautur smellur í andlitið.
  
  "Svo við veltum fyrir okkur. Hvað fær mann eins og þig, hermann, að verða veikburða meðlimur?
  
  Nú horfði Boudreau á hana hægum skilningsríkum augum.
  
  "Það er allt og sumt". Hayden hermdi eftir honum. "Þú komst þangað, er það ekki? Hún heitir María, ekki satt?
  
  Boudreau skellti rimlum í ólýsanlega reiði.
  
  Það kom í hlut Hayden að brosa. "Eins og ég sagði þegar. Getuleysi."
  
  Hún sneri sér undan. Fræjunum var sáð. Þetta snerist um hraða og grimmd. Ed Boudreau hefði aldrei klikkað við venjulegar aðstæður. En núna...
  
  Kinimaka rúllaði upp sjónvarpinu sem þeir bundu við stól svo að málaliði gæti séð það. Áhyggjurnar í rödd mannsins voru augljósar, þó hann hafi reynt að fela þær.
  
  "Hvað í fjandanum eruð þið að reyna að koma í veg fyrir?
  
  "Haltu áfram að fylgjast með, ræfill." Hayden lét rödd sína hljóma eins og henni væri bara sama lengur. Kinimaka kveikti á sjónvarpinu.
  
  Augu Boudreaux stækkuðu. "Nei," sagði hann hljóðlega með aðeins varirnar. "Ó nei".
  
  Hayden mætti augnaráði hans með fullkomlega trúverðu glotti. "Við erum í stríði, Boudreaux. Viltu samt ekki tala? Veldu helvítis viðhengið."
  
  
  ***
  
  
  Matt Drake sá til þess að myndavélin væri tryggilega á sínum stað áður en hann fór inn í rammann. Svarta balaclavan var dregin niður yfir andlit hans meira vegna áhrifa en felulitunar, en skothelda vestið sem hann var í og vopnið sem hann bar sýndu alvarleika stöðu stúlkunnar algerlega ljóst.
  
  Augu stúlkunnar voru vötn örvæntingar og ótta. Hún hafði ekki hugmynd um hvað hún hafði gert. Ég hef ekki hugmynd um hvers vegna þeir þurftu þess. Hún vissi ekki hvað bróðir hennar gerði fyrir lífsviðurværi.
  
  Maria Fedak var saklaus, hugsaði Drake, ef einhver væri saklaus þessa dagana. Lenttur fyrir tilviljun, lent í ógæfu í neti sem dreift er um allan heim sem hvessti og brakaði af dauða, hjartaleysi og hatri.
  
  Drake stoppaði við hliðina á henni, veifaði hníf í hægri hendinni, hinn hallaði sér létt á byssuna. Það skipti hann ekki lengur máli að hún væri saklaus. Það var hefnd, hvorki meira né minna. Líf fyrir líf.
  
  Hann beið þolinmóður.
  
  
  ***
  
  
  "Maria Fedak," sagði Hayden. "Hún er systir þín, gift, herra Boudreau. Systir þín, gleymin, herra málaliði. Systir þín er dauðhrædd, herra Killer. Hún veit ekki hver bróðir hennar er eða hvað hann gerir reglulega. En hún þekkir þig virkilega. Hún þekkir ástríkan bróður sem heimsækir hana einu sinni til tvisvar á ári með falssögur og umhugsunarverðar gjafir handa börnum sínum. Segðu mér, Ed, viltu að þau alist upp án móður?
  
  Augu Boudreaux voru bólgin. Nakinn ótti hans var svo mikill að Hayden vorkenndi honum í raun. En nú var ekki rétti tíminn. Líf systur hans var sannarlega í jafnvægi. Þess vegna völdu þeir Matt Drake, einn, til að vera gestgjafi.
  
  "María". Orðið kom út úr honum, sorglegt og örvæntingarfullt.
  
  
  ***
  
  
  Drake sá varla hræddu stúlkuna. Hann sá Kennedy látinn í fanginu. Hann sá blóðugar hendur Bens. Hann sá sektarkennd andlit Harrisons.
  
  En mest af öllu sá hann Kovalenko. Blóðkóngurinn, höfuðpaurinn, er maður svo tómur og tilfinningalaus að hann gæti ekki verið annað en endurlífgað lík. Zombie. Hann sá andlit mannsins og vildi kyrkja lífið í öllu sem umlykur hann.
  
  Hendur hans náðu að stúlkunni og lokuðust um háls hennar.
  
  
  ***
  
  
  Hayden blikkaði á skjánum. Drake var að flýta sér. Boudreau hafði varla tíma til að gefa eftir. Kinimaka steig í áttina að henni, alltaf góður sáttasemjari, en Alicia Miles dró hann til baka.
  
  "Engan veginn, stóri strákur. Látið þessa ræfla svitna. Þeir hafa ekkert á höndum sér nema dauðann."
  
  Hayden neyddi sig til að hæðast að Boudreaux eins og hún mundi eftir því að hann hefði hæðst að honum þegar hann skipaði mönnum hennar að drepa.
  
  "Ætlarðu að grenja, Ed, eða viltu vita hvernig þeir búa til sushi í Bretlandi?
  
  Boudreaux horfði á hana morðlausu augnaráði. Þunnt magn af munnvatni rann úr munnvikum hans. Tilfinningar hans fóru að ná tökum á honum, alveg eins og þegar hann skynjaði morð í nánd. Hayden vildi ekki að hann lokaði sig frá henni.
  
  Alicia var þegar nálægt börunum. "Þú fyrirskipaðir aftöku á kærastanum mínum. Þú ættir að vera feginn að það er Drake sem er að teninga en ekki ég. Ég hefði látið þessa tík þjást tvöfalt lengur."
  
  Boudreau leit frá einum til annars. "Þið ættuð bæði að passa að ég komist aldrei héðan. Ég sver að ég mun skera ykkur báða í sundur."
  
  "Geymdu það." Hayden horfði á Drake kreisti hálsinn á Maria Fedak. "Hún hefur ekki mikinn tíma."
  
  Boudreau var harður maður og andlit hans var lokað. "CIA mun ekki skaða systur mína. Hún er ríkisborgari Bandaríkjanna."
  
  Nú trúði Hayden sannarlega að brjálæðingurinn hefði ekki skilið það. "Hlustaðu á mig, brjálæðingurinn þinn," hvæsti hún. "Við erum í stríði. Blóðugi konungurinn drap Bandaríkjamenn á bandarískri grund. Hann rændi tugum. Tugir.Hann vill halda þessu landi til lausnargjalds. Honum er sama um þig eða systur þína, sem er illa lyktandi!"
  
  Alicia muldraði eitthvað í heyrnartólið sitt. Hayden heyrði leiðbeiningarnar. Kinimaka gerði slíkt hið sama.
  
  Það gerir Drake líka.
  
  Hann sleppti hálsi konunnar og dró byssuna upp úr hulstrinu.
  
  Hayden kreppti saman tennurnar svo fast að taugarnar í kringum höfuðkúpu hennar öskruðu. Innihald hennar fékk hana næstum til að öskra og segja honum að hætta. Einbeiting hennar þokaðist í eina sekúndu, en svo hófst þjálfun hennar og sagði henni að þetta væri besta tækifærið sem þeir hefðu til að hafa uppi á Kovalenko.
  
  Eitt líf til að bjarga hundruðum eða meira.
  
  Boudreau tók eftir tilfinningaleiknum í andliti hennar og fann sig skyndilega á börunum, sannfærður, rétti fram höndina og urraði.
  
  "Ekki gera þetta. Þorirðu ekki að gera þetta við litlu systur mína!"
  
  Andlit Hayden var gríma úr steini. "Síðasti séns, morðingi."
  
  "Blóðugi konungurinn er draugur. Eftir því sem ég veit gæti þetta verið rauðsíld. Hann elskar svona hluti."
  
  "Skilið. Prófaðu okkur."
  
  En Boudreau hefur verið málaliði of lengi, morðingi of lengi. Og hatur hans á valdamönnum blindaði dómgreind hans. "Farðu til helvítis, kelling".
  
  Hjarta Hayden sökk, en hún bankaði hljóðnemaskjánum á úlnliðinn. "Skjótu hana."
  
  Drake lyfti byssunni og þrýsti henni að höfði sér. Fingurinn hans þrýsti á gikkinn.
  
  Boudreaux öskraði af skelfingu. "Nei! Blóðugur konungur í-"
  
  Drake lét hræðilegt skothljóð yfirbuga öll önnur hljóð. Hann horfði á þegar blóð sprautaðist frá hlið höfuðsins á Maria Fedak.
  
  "Norður-Oahu!" Boudreaux kláraði. "Stærsti búgarðurinn hans er þarna..." Orð hans slepptu þegar hann hneig niður á gólfið, horfði á látna systur sína halla sér í stólnum og horfa á blóðskvettan vegginn fyrir aftan hana. Hann horfði hneykslaður á þegar balaclava-klædda myndin nálgaðist skjáinn þar til hann fyllti hann alveg. Svo tók hann af sér grímuna.
  
  Andlit Matt Drake var kalt, fjarlægt, andlit böðuls sem elskaði starf sitt.
  
  Hayden skalf.
  
  
  ÞRETTÁNDI KAFLI
  
  
  Matt Drake steig út úr leigubílnum og lokaði augunum til að rannsaka háu bygginguna sem blasti við honum. Grátt og ólýsanlegt, það var hið fullkomna skjól fyrir leynilegri aðgerð CIA. Staðbundnir umboðsmenn þurftu að síast inn í neðanjarðar bílskúrinn og fara í gegnum mörg öryggislög. Allir aðrir, hvort sem umboðsmenn eða almennir borgarar, fóru inn um útidyrnar og sýndu sig vísvitandi sem auðveld skotmörk.
  
  Hann dró djúpt andann, næstum því edrú í fyrsta skipti svo lengi sem hann man eftir sér, og ýtti upp eins manns snúningshurðinni. Að minnsta kosti virtist þessi uppsetning taka öryggi sitt alvarlega. Fyrir framan hann var einfalt borð, við það sat hálfur tugur strangheiðarlegra manna. Eflaust voru fleiri að fylgjast með.
  
  Hann gekk yfir fágað flísalagt gólfið. "Hayden Jay bíður eftir að hitta mig."
  
  "Hvað heitir þú?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Stóísk framkoma gæslumannsins hvarf aðeins.
  
  "Vissulega".
  
  Maðurinn gaf honum útlit sem maður gæti notað þegar hann sá fræga manneskju eða fanga. Svo hringdi hann. Sekúndu síðar fylgdi hann Drake að næði lyftu. Hann stakk lyklinum í og ýtti á takkann.
  
  Drake fann lyftuna fljúga upp, eins og hún væri á loftpúða. Hann ákvað að hugsa ekki of mikið um hvað væri að fara að gerast, hann lét atburði sjá um sig. Þegar hurðin opnaðist sneri hann sér að ganginum.
  
  Við enda gangsins stóð nefndin til að heilsa upp á hann.
  
  Ben Blake og systir hans Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles stóð einhvers staðar fyrir aftan. Hann sá May ekki, en svo bjóst hann reyndar ekki við því heldur.
  
  Atriðið var þó rangt. Þetta varð að innihalda Kennedy. Þetta leit allt undarlega út án hennar. Hann steig út úr lyftunni og reyndi að muna að þeim leið líklega eins. En lágu þau í rúminu á hverju kvöldi og horfðu í gegnum augun á henni og veltu því fyrir sér hvers vegna Drake væri ekki til staðar til að bjarga henni?
  
  Ben stóð þá fyrir framan hann og Drake, án þess að segja neitt, dró unga strákinn í fangið. Karin brosti feimnislega yfir öxl bróður síns og Hayden gekk fram til að leggja hönd á öxl hans.
  
  "Við söknuðum þín".
  
  Hann hélt í örvæntingu. "Þakka þér fyrir".
  
  "Þú þarft ekki að vera einn," sagði Ben.
  
  Drake tók skref til baka. "Sjáðu," sagði hann, "það er mikilvægt að fá eitt á hreint. Ég er breytt manneskja. Þú getur ekki treyst á mig lengur, sérstaklega þig, Ben. Ef þið skiljið þetta öll, þá er möguleiki á að við getum unnið saman."
  
  "Þetta var ekki þitt..." Ben fór beint að vandamálinu, rétt eins og Drake vissi að hann myndi gera það. Karin var furðu hönd skynseminnar. Hún greip hann og dró hann til hliðar og skildi Drake eftir auða leið að skrifstofunni á eftir þeim.
  
  Hann gekk í gegnum þá og kinkaði kolli til Kinimaka á leiðinni. Alicia Miles horfði á hann alvarlegum augum. Hún varð líka fyrir því að missa einhvern sem henni var kær.
  
  Drake hætti. "Þetta er ekki búið enn, Alicia, alls ekki. Það verður að útrýma þessum basli. Ef ekki, gæti hann brennt heiminn til grunna."
  
  "Kovalenko mun deyja öskrandi.
  
  "Hallelúja".
  
  Drake gekk framhjá henni inn í herbergið. Tvær stórar tölvur sátu til hægri á honum, harðir diskar hringdu og smelltu þegar þeir leituðu og hlóðu gögnum. Fyrir framan það voru tvö gólfháir skotheldir gluggar með útsýni yfir Miami Beach. Allt í einu sló hann ímyndina af Wells sem þykist vera öfuguggi og bað um leyniskytta svo hann gæti séð sólbrúna líkin þarna niðri.
  
  Þessi hugsun vakti hann til umhugsunar. Þetta var í fyrsta sinn sem hann hugsaði heildstætt um Welles síðan Kennedy var myrtur. Wells dó skelfilegum dauða í höndum Alicia eða May. Hann vissi ekki hvaða og hann vissi ekki hvers vegna.
  
  Hann heyrði að hinir fylgdu sér inn. "Svo..." Hann einbeitti sér að útsýninu. "Hvenær förum við til Hawaii?"
  
  "Í fyrramálið," sagði Hayden. "Margar af eignum okkar eru nú einbeittar í Oahu. Við erum líka að skoða aðrar eyjar vegna þess að vitað er að Kovalenko er með fleiri en einn búgarð. Auðvitað er nú líka vitað að hann er meistari blekkingar, svo við höldum áfram að fylgjast með öðrum leiðum á mismunandi svæðum í heiminum."
  
  "Fínt. Ég man eftir tilvísunum í Captain Cook, Diamond Head og Hell's Gate. Er þetta það sem þú varst að stefna að?"
  
  Ben tók það. "Nokkuð mikið, já. En Cook lenti á Kauai, ekki Oahu. Hans..." Einleiknum lauk skyndilega. "Hmm, í stuttu máli. Við fundum ekkert óvenjulegt. Bless."
  
  "Það eru engin bein tengsl á milli Cook og Diamond Head?
  
  "Við erum að vinna í því". Karin talaði svolítið í vörn.
  
  "En hann fæddist í Yorkshire," bætti Ben við og prófaði nýja hindrun Drake. "Þú veist, jörð Guðs."
  
  Það virtist sem Drake heyrði ekki einu sinni hvað vinur hans var að segja. "Hversu lengi var hann á Hawaii?
  
  "Mánuður," sagði Karin. "Hann fór þangað aftur að minnsta kosti tvisvar."
  
  "Kannski heimsótti hann allar eyjar þá. Það sem þú ættir að gera er að athuga logs hans, ekki sögu hans eða afrek. Við þurfum að vita um þá hluti sem hann er ekki frægur fyrir."
  
  "Þetta er..." Karin þagði. "Það er virkilega skynsamlegt."
  
  Ben sagði ekki neitt. Karin var ekki búin. "Það sem við vitum er þetta: Hawaii-guð elds, eldinga og eldfjalla er kona að nafni Pele. Hún er vinsæl persóna í mörgum fornum sögum um Hawaii. Heimili hennar er sagt vera ofan á einu virkasta eldfjalli í heimi, en það er á Stóru eyjunni, ekki Oahu."
  
  "Er þetta allt?" spurði Drake stuttlega.
  
  "Nei. Þó flestar sögur séu um systur hennar, segja sumar goðsagnir frá Pelehliðinu. Hliðið leiðir til elds og hjarta eldfjalls - hljómar það eins og helvíti fyrir þér?
  
  "Kannski er þetta myndlíking," sagði Kinimaka án umhugsunar og roðnaði síðan. "Jæja, það gæti verið. Þú veist..."
  
  Alicia var fyrst til að hlæja. "Guði sé lof að minnsta kosti einhver annar hefur húmor." Hún hnussaði og bætti svo við: "Ekki móðgast," með rödd sem sýndi að henni væri alveg sama hvernig fólk kom fram við hana.
  
  "Pele's Gate gæti verið gagnlegt," sagði Drake. "Haldið því áfram. Sjáumst í fyrramálið".
  
  "Ertu ekki áfram?" Ben sagði út úr sér og vonaði greinilega að hann fengi tækifæri til að tala við vin sinn.
  
  "Nei". Drake starði út um gluggann þegar sólin fór að setjast yfir hafið. "Ég hef einhvers staðar að vera í kvöld."
  
  
  FJÓRTÁNDI KAFLI
  
  
  Drake fór út úr herberginu án þess að líta til baka. Eins og við var að búast náði Hayden honum rétt þegar hann ætlaði að fara inn í lyftuna.
  
  "Drake, hægðu á þér. Er allt í lagi með hana?"
  
  "Þú veist að hún hefur það gott. Þú sást hana á myndbandsstraumnum."
  
  Hayden greip í hönd hans. "Þú veist hvað ég meina."
  
  "Hún mun hafa það gott. Það varð að líta vel út, þú veist það. Boudreaux hlýtur að hafa haldið að þetta væri í alvörunni."
  
  "Já".
  
  "Ég vildi að ég hefði getað séð hann brotna."
  
  "Jæja, það var ég sem hann stakk, svo ég fékk þessa ánægju, þökk sé þér.
  
  Drake ýtti á hnappinn fyrir fyrstu hæð. "Systir hans ætti nú þegar að vera hjá umboðsmönnum þínum. Þeir fara með hana á sjúkrahúsið og láta þrífa hana. Falsblóð er djöfull sem sér um sín eigin mál, þú veist."
  
  "Boudreau varð bara vitlausari, ef það er hægt. Þegar systir hans stóð á fætur, lifandi..." Hayden hristi höfuðið. "Endanlegt hrun."
  
  "Áætlunin gekk upp. Þetta var góð hugmynd," sagði Drake við hana. "Við fengum upplýsingar. Það var þess virði ".
  
  Hayden kinkaði kolli. "Ég veit. Ég er bara feginn að brjálæðingurinn er á bak við lás og slá."
  
  Drake gekk inn í lyftuna og beið eftir að hurðirnar lokuðust. "Ef það væri undir mér komið," sagði hann þegar Hayden hvarf úr augsýn. "Ég myndi skjóta ræfillinn í klefanum hans.
  
  
  ***
  
  
  Drake tók leigubíl til Biscayne Boulevard og hélt á Bayside verslunarsvæðið. Maðurinn sem hringdi í hann, hljómaði þögull, óviss og algjörlega úr karakter, vildi hittast fyrir utan Bubba Gump. Drake var með smá húmor og stakk upp á Hooters, stað sem hentaði þeim líklega betur, en May lét eins og hún hefði ekki einu sinni heyrt í honum.
  
  Drake bættist við hópinn, hlustaði á hávaðasama skemmtunina í kringum hann og fannst hann algjörlega út í hött. Hvernig gat þetta fólk verið svona hamingjusamt þegar það missti eitthvað svo kært? Hvernig gat þeim ekki verið sama?
  
  Háls hans var þurr og varir hans sprungnar. Barinn á Bubba Gump benti á. Kannski gæti hann sokkið nokkrum áður en hún kom. Hins vegar hafði hann engar sjónhverfingar; þetta varð að hætta. Ef hann ætlaði til Hawaii til að leita að morðingja konunnar sem hann elskaði, ef hann ætlaði að hefna sín frekar en að verða fórnarlamb, þá hlýtur þetta að vera í síðasta skiptið.
  
  Það hlaut að vera.
  
  Hann ætlaði að ýta á hurðina þegar Mai öskraði á hann. Hún var þarna og hallaði sér upp að súlu sem er innan við sex feta fjarlægð frá mér. Ef hún væri óvinurinn væri hann dáinn núna.
  
  Ákveðni hans fyrir grimmd og hefnd var einskis virði án einbeitingar og reynslu.
  
  Mai fór á veitingastaðinn, Drake fylgdi henni. Þeir tóku sér sæti á barnum og pöntuðu Lava Flows til heiðurs komandi ferð þeirra til Hawaii.
  
  Drake þagði. Hann hafði aldrei séð Mai Kitano kvíðin áður. Hann hafði aldrei séð hana hrædda áður. Hann gat ekki ímyndað sér atburðarás sem myndi koma henni af stað.
  
  Og svo hrundi heimur hans aftur.
  
  "Kovalenko rændi systur minni, Chika, frá Tókýó. Margir mánuðir eru liðnir. Hann hefur haldið henni fanginni síðan." Mai dró djúpt andann.
  
  "Ég skil. Ég skil hvað þú gerðir," sagði Drake hvíslandi. Það var augljóst. Fjölskyldan var alltaf í fyrsta sæti.
  
  "Hann er með tæki."
  
  "Já".
  
  "Ég kom til Bandaríkjanna til að finna hana. Til að finna Kovalenko. En mér mistókst þar til þú og vinir þínir höfðuð samband við mig. Ég skulda þér".
  
  "Við björguðum henni ekki. Þú gerðir."
  
  "Þú gafst mér von, þú gerðir mig hluti af liðinu."
  
  "Þú ert enn hluti af liðinu. Og ekki má gleyma því að ríkisstjórnin hefur annað úrræði. Þeir ætla ekki að gefast upp."
  
  "Nema einn þeirra ætti ástvin í haldi."
  
  Drake vissi hvað varð um eiginkonu Gates en sagði ekkert. "Við þurfum á þér að halda á Hawaii, Mai. Ef við viljum sigra þennan mann þurfum við þann besta. Þetta veit ríkisstjórnin. Þess vegna máttuð þið, Alicia og hinar fara."
  
  "Og þú?"
  
  "Og ég".
  
  "Hvað með ástvini þína, Drake? Var blóðugi konungurinn að reyna að framfylgja vendetta sínum?
  
  Drake yppti öxlum. "Hann mistókst."
  
  "Og samt mun hann halda áfram að reyna."
  
  "Er systir þín örugg?" Þarf hún auka vernd? Ég þekki sumt fólk..."
  
  "Þetta er búið, þakka þér fyrir.
  
  Drake rannsakaði ósnerta drykkinn. "Þá mun þetta allt enda á Hawaii," sagði hann. "Og nú þegar við fundum það næstum mun það gerast fljótlega.
  
  Mai drakk langan sopa af drykknum sínum. "Hann verður tilbúinn, Drake. Hann er búinn að plana þetta í áratug."
  
  "Þetta er land eldsins," sagði hann. "Bættu Kovalenko og okkur hinum við þessa jöfnu og allur staður gæti bara sprungið.
  
  
  ***
  
  
  Hann horfði á May ganga í átt að bílastæðinu og stefndi í átt að þeim stað sem hann hélt að leigubíllinn gæti verið. Næturlífið í Miami var í fullum gangi. Áfengi var ekki eina ölvunaraðferðin sem í boði var og sambland af endalausum, notalegum nóttum, fallegum körlum og konum og kraftmiklum laglínum vann hörðum höndum að því að lyfta jafnvel fágandi móral hans.
  
  Hann snéri við horninu og smábátahöfnin opnaðist fyrir honum - snekkjur sem stóðu sig í prýði, mannfjöldi fyllti göngustígana, veitingastaður undir berum himni fylltur af fallegu fólki sem gaf sig ekki um neitt í heiminum.
  
  Þökk sé fólki eins og Matt Drake að miklu leyti.
  
  Hann sneri til baka. Farsíminn hans hringdi með þessari áleitnu, hljómmiklu laglínu.
  
  Ýttu hratt á hnappinn. "Já?"
  
  "Matt? Góðan daginn. Halló." Fínir tónar menntunar í Oxford komu honum á óvart.
  
  "Dal?" - sagði hann. "Torsten Dahl?"
  
  "Vissulega. Hver annar hljómar eins vel?"
  
  Drake varð panik. "Allt er í lagi?"
  
  "Hafðu engar áhyggjur, félagi. Allt er gott hérna megin á jörðinni. Ísland er frábært. Krakkarnir eru frábærir. Eiginkona er... eiginkona. Hvernig gengur með Kovalenko?"
  
  "Við fundum það," sagði Drake og brosti. "Næstum. Við vitum hvert við eigum að leita. Það er einhver virkjun í gangi núna og við ættum að vera á Hawaii á morgun."
  
  "Fullkomið. Jæja, ástæðan fyrir því að ég hringi gæti verið þér að einhverju gagni eða ekki. Þú getur ákveðið það sjálfur. Eins og þú veist heldur könnun á Grafhýsi guðanna áfram varlega. Manstu hvernig ég stóð í kastalanum hans Freys á grafarbrún Óðins með tunguna útundan? Manstu hvað við fundum?"
  
  Drake minntist strax lotningar sinnar. "Vissulega".
  
  "Trúðu mér þegar ég segi að við finnum fjársjóði sem jafna eða jafnvel fara fram úr þessu nánast á hverjum degi. En eitthvað hversdagslegra vakti athygli mína í morgun, aðallega vegna þess að það minnti mig á þig."
  
  Drake steig inn í þrönga húsasundið til að heyra betur í Svíanum. "Minnir þig á mig? Hefur þú fundið Hercules?
  
  "Nei. En við fundum merki á veggjum hvers sess í gröfinni. Þeir voru faldir á bak við fjársjóði, svo þeir voru ekki áberandi í fyrstu."
  
  Drake hóstaði. "Merki?"
  
  "Þeir passa við myndina sem þú sendir mér.
  
  Drake tók sér smá stund og þá sló elding í hjarta hans. "Bíddu. Þú meinar alveg eins og myndin sem ég sendi? Hvirfilmyndin sem við fundum á tímaferðatækjunum?"
  
  "Ég hélt að þetta myndi fá þig til að bíta, vinur minn. Já, þessar merkingar - eða krullur, eins og þú segir."
  
  Drake var orðlaus um stund. Ef merkingarnar í Grafhýsi guðanna passa við merkingarnar sem þeir fundu á fornu flutningatækjunum, þá þýddi það að þeir væru frá sama tíma.
  
  Drake talaði í gegnum munnþurrkur. "Það þýðir-"
  
  En Thorsten Dahl hefur þegar hugsað um allt. "Að guðirnir hafi búið til tæki í þeim tilgangi að ferðast um tíma. Ef þú hugsar um það, þá er það skynsamlegt. Af því sem við fundum í gröf Óðins vitum við að þeir voru til. Nú vitum við hvernig þeir stjórnuðu tímanum."
  
  
  FIMMTÁN KAFLI
  
  
  Blóðugi konungurinn stóð við jaðar litla friðlandsins síns og horfði á nokkur Bengal tígrisdýr hans elta lítið dádýr sem hafði verið sleppt fyrir þá. Tilfinningar hans voru rifnar í sundur. Annars vegar var ánægjulegt að eiga og horfa í frístund á einni bestu drápsvél sem hefur verið búin til á jörðinni. Aftur á móti var það grátandi skömm að þeim væri haldið föngnum. Þeir áttu betra skilið.
  
  Ekki eins og mannlegir fangar hans. Þeir áttu skilið það sem þeir ætluðu að fá.
  
  Boudreau.
  
  Blóðkóngurinn sneri sér við þegar hann heyrði nokkra menn ganga yfir grasið. "Herra Boudreau," raulaði hann. "Hvernig gekk varðhald CIA?
  
  Maðurinn stoppaði nokkra metra frá, veitti honum þá virðingu sem hann krafðist, en horfði óttalaus á hann. "Erfiðara en ég ímyndaði mér," viðurkenndi hann. "Takk fyrir rólega útdrátt."
  
  Blóðugi konungurinn þagði. Hann fann fyrir tígrisdýrunum á eftir sér, elta hrædda dádýrið. Dádýrið tísti og hljóp í burtu, yfirbugað af skelfingu, ófær um að horfast í augu við eigin dauða. Boudreau var ekki svona. Blóðugi konungurinn sýndi honum ákveðna virðingu.
  
  "Hefur Matt Drake farið fram úr þér?"
  
  "CIA reyndist útsjónarsamari en ég bjóst við. Það er allt og sumt".
  
  "Þú veist að ef ég hefði átt byssuna hefði dauði systur þinnar ekki verið falsaður.
  
  Þögn Boudreaux sýndi að hann skildi.
  
  "Tíminn er kominn til að bregðast við," sagði blóðugi konungurinn. "Ég þarf einhvern til að eyðileggja hina búgarðana. Þau á Kauai og Stóru eyjunni. Geturðu gert þetta fyrir mig?"
  
  Maðurinn sem hann skipaði bjargað úr lífstíðarfangelsi fann skyndilega von. "Ég get þetta."
  
  "Þú verður að drepa alla gísla. Sérhver karl, kona og barn. Þú getur gert það?"
  
  "Já herra".
  
  Blóðugi konungurinn hallaði sér fram. "Þú ert viss?"
  
  "Ég mun gera allt sem þú biður mig um að gera."
  
  Blóðkóngurinn sýndi engar ytri tilfinningar en var ánægður. Boudreau var hæfasti bardagamaður hans og yfirmaður. Það er gott að hann haldist svona tryggur.
  
  "Farðu svo og búðu þig til. Ég bíð eftir leiðbeiningum þínum."
  
  Menn hans leiddu Bandaríkjamanninn í burtu og Blood King benti einum manni að bíða á eftir. Það var Claude, framkvæmdastjóri búgarðs hans í Oahu.
  
  "Eins og ég sagði, Claude, þá er tíminn kominn. Ertu tilbúinn, ekki satt?"
  
  "Það er allt undirbúið. Hversu lengi eigum við að halda út?"
  
  "Þú munt halda þér þar til þú deyrð," sagði blóðugi konungurinn. "Þá verður skuld þín við mig greidd. Þú ert hluti af trufluninni. Auðvitað er þetta aðeins lítill hluti, en fórn þín er þess virði."
  
  Yfirmaður hans í Oahu þagði.
  
  "Er það að trufla þig?"
  
  "Nei. Nei herra."
  
  "Þetta er gott. Og þegar við beinum athygli þeirra að búgarðinum muntu opna staðbundnar eyjarfrumur. Það er ég sem mun fara í gegnum hlið helvítis, en Hawaii mun brenna.
  
  
  SEXTÁNDI KAFLI
  
  
  CIA einkaþotan flaug í þrjátíu og níu þúsund feta hæð. Matt Drake þyrlaði ísnum í tóma glasinu sínu og skellti í lokið fyrir enn eitt smáviskíið. Hann sat einn aftan í flugvélinni og vonaði að þeir myndu virða einsemd hans. En stöðug hliðarslitin og tryllt hvísl sögðu honum að "velkominn aftur" sendibíllinn myndi brátt koma við hliðina á honum.
  
  Og viskíið var ekki einu sinni farið að fara í taugarnar á mér ennþá.
  
  Hayden sat hinum megin við ganginn frá honum, Kinimaka við hliðina á henni. Þrátt fyrir eðli verkefnis síns virtist Hawaii-maðurinn nokkuð glaður við að snúa aftur til heimalands síns. Vandlega var gætt að fjölskyldu hans, en hinn síbjartsýni risi virtist nokkuð viss um að hann ætti enn möguleika á að sjá þá.
  
  Hayden talaði við Jonathan Gates í gervihnattasíma. "Þrír í viðbót? Þetta eru samtals tuttugu og einn fangi, herra. Jæja, já, ég er viss um að það eru fleiri en það. Og það er engin staðsetning ennþá. Þakka þér fyrir".
  
  Hayden sleit sambandinu og lækkaði höfuðið. "Ég get ekki talað við hann lengur. Hvernig talar þú við mann sem eiginkona hans hefur nýlega verið myrt? Hvað ætlarðu að segja?"
  
  Drake horfði á hana. Það tók smá stund, en svo sneri hún drauga augnaráði sínu að honum. "Fyrirgefðu, Matt. Ég held ekki. Það er svo mikið að gerast."
  
  Drake kinkaði kolli og tæmdi glasið sitt. "Ætti Gates ekki að taka sér frí?
  
  "Ástandið er of óstöðugt. Hayden þrýsti símanum að hné sér. "Í stríði getur enginn dofið í bakgrunninn.
  
  Drake brosti að kaldhæðninni. "Mér fannst Hawaii ekki vera svona stórt.
  
  "Þú meinar, hvers vegna hafa þeir ekki fundið að minnsta kosti einn af búgarðunum hans ennþá? Jæja, það er ekki mikið mál. En þar er ógeðslega mikið af órjúfanlegum skógi, hólum og dölum. Búgarðarnir eru líklega dulbúnir líka. Og Blóðugi konungurinn er tilbúinn fyrir okkur. Washington virðist halda að heimamenn muni hjálpa okkur meira en venjulega vinnuafl.
  
  Drake lyfti augabrún. "Það kemur á óvart að þeir hafa líklega rétt fyrir sér. Þetta er þar sem vinalegur risinn okkar kemur inn."
  
  Mano brosti breitt og afslappað. "Ég þekki raunverulega flesta íbúa Honolulu.
  
  Þoka birtist og Ben Blake birtist skyndilega við hliðina á honum. Drake starði á unga manninn. Þetta var í fyrsta skipti sem þau sáust í alvöru síðan Kennedy dó. Innra með honum kom upp tilfinningabylgja sem hann bældi fljótt niður og faldi með því að taka annan sopa.
  
  "Þetta gerðist allt svo hratt, félagi. Ég gat ekki annað. Hún bjargaði mér, en... en ég gat ekki bjargað henni.
  
  "Ég kenni þér ekki um. Það var ekki þér að kenna."
  
  "En þú fórst."
  
  Drake horfði á Karin, systur Ben, sem horfði á bróður sinn með reiðum augum. Þeir voru greinilega að ræða kærulausa hreyfingu Bens og hann fór á móti. Drake opnaði annað viskí og hallaði sér aftur á bak í stólnum, augnaráð hans óhreyfanlegt. "Fyrir um þúsund árum gekk ég til liðs við SAS. Heimsins besta bardagasveit. Það er ástæða fyrir því að þeir eru bestir, Ben. Það er meðal annars vegna þess að þetta er grimmt fólk. Miskunnarlaus. Morðingjarnir. Þeir líta ekki út eins og Matt Drake sem þú veist. Eða jafnvel eins og Matt Drake, sem var að leita að beinum Óðins. Þessi Matt Drake var ekki í SAS. Hann var borgari."
  
  "Og nú?"
  
  "Svo lengi sem Blood King er á lífi og Vendetta er enn til, get ég ekki verið borgari. Það skiptir ekki máli hversu slæm ég vil vera."
  
  Ben leit undan. "Ég skil það".
  
  Drake var hissa. Hann sneri sér hálf við þegar Ben stóð upp og gekk aftur að sætinu sínu. Kannski var ungi gaurinn farinn að stækka.
  
  Ef síðustu þrír mánuðir hefðu ekki flýtt fyrir þessu ferli, þá hefði ekkert gert það.
  
  Hayden horfði á hann. "Hann var hjá henni, þú veist. Þegar hún dó. Það var líka erfitt fyrir hann."
  
  Drake kyngdi og sagði ekkert. Hann spenntist í hálsi og það var allt sem hann gat gert til að bresta ekki í grát. Einhver gaur frá SAS. Viskíið skildi eftir sig heitt spor í maga mínum. Eftir augnablik spurði hann: "Hvernig er fóturinn þinn?"
  
  "Sárt. Ég get gengið og jafnvel hlaupið. Myndi samt ekki vilja berjast við Boudreau í nokkrar vikur í viðbót."
  
  "Svo lengi sem hann er í fangelsi þarftu ekki að gera það.
  
  Ólætin vakti athygli hans. Mai og Alicia sátu nokkrar raðir á undan og hinum megin við ganginn frá hvor annarri. Samband kvennanna tveggja hafði aldrei verið meira en frost, en eitthvað var að pirra þær báðar.
  
  "Þú gerðir okkur í hættu!" Alicia byrjaði að öskra. "Til að bjarga eigin fjandans systur minni. Hvernig gætu þeir annars fundið hótel?"
  
  Drake renndi sér úr sætinu og hélt niður ganginn. Það síðasta sem hann þurfti í fluginu var slagsmál milli tveggja banvænustu kvenna sem hann hafði kynnst.
  
  "Hudson dó á hótelinu," urraði Alicia. "Þeir skutu hann á meðan... á meðan..." Hún hristi höfuðið. "Voru þetta upplýsingar þínar, Kitano? Ég skora á þig að segja sannleikann."
  
  Alicia gekk inn í ganginn. Mai stóð upp til að horfa framan í hana. Konurnar tvær voru næstum á móti nefi. Mai steig aftur til að búa til pláss fyrir sig. Óreyndur áhorfandi gæti hafa talið að þetta væri veikleikamerki japansku stúlkunnar.
  
  Drake vissi að þetta var banvænt merki.
  
  Hann hljóp fram. "Hættu!"
  
  "Systir mín er tíu Hudsons virði.
  
  Alicia urraði. "Nú fæ ég smá maí-tíma!"
  
  Drake vissi að May myndi ekki hætta. Það hefði verið auðveldara að segja Alicia það sem hún vissi þegar - að Hudson hefði gefið sig - en stolt Mai Kitano leyfði henni ekki að gefa eftir. Alicia sló. Mai svaraði. Alicia færði sig til hliðar til að gefa sér meira pláss. Mai réðst á hana.
  
  Drake hljóp á móti þeim.
  
  Alicia hermdi eftir sparki, steig fram og kastaði olnboganum í andlit May. Japanski kappinn hreyfði sig ekki heldur sneri höfðinu örlítið og leyfði högginu að flauta millimetra frá henni.
  
  Mai sló Alicia hart í rifbeinin. Það heyrðist hátt andardráttur og Alicia staulaðist á bak við þilið. May hélt áfram.
  
  Hayden stökk á fætur, öskrandi. Ben og Karin voru líka á fætur öðrum, bæði forvitnir um hver myndi vinna bardagann. Drake hljóp inn af krafti, ýtti May í sætið við hliðina á sér og skar höndina yfir háls Alicia.
  
  "Hættu." Rödd hans var hljóðlát eins og gröfin, en full af ógn. "Dái helvítis kærastinn þinn hefur ekkert með þetta að gera. Og systir þín líka." Hann starði á May. "Kovalenko er óvinur. Þegar þessi ræfill er orðinn FUBAR geturðu barist við allt sem þú vilt, en geymt það þangað til."
  
  Alicia sneri handleggnum. "Þessi tík ætti að deyja fyrir það sem hún gerði.
  
  Mai blikkaði ekki auga. "Þú hefur gert miklu verra, Alicia."
  
  Drake sá eldinn blossa upp aftur í augum Alicia. Hann sagði það eina sem honum datt í hug. "Í stað þess að rífast gætirðu kannski útskýrt fyrir mér hver ykkar drap Wells í raun og veru. Og hvers vegna."
  
  Baráttan hefur farið fram úr þeim.
  
  Hayden var rétt fyrir aftan hann. "Hudson var rakinn með því að nota hátæknilegt mælingartæki, Miles. Þú veist það. Enginn hér er ánægður með hvernig Mai gaf tækið frá sér. Það var stál í rödd hennar. "Svo ekki sé minnst á hvernig hún fékk það. En jafnvel ég skil hvers vegna hún gerði það. Sumir háttsettir embættismenn ganga nú í gegnum það sama. Kovalenko er þegar að spila sinn síðasta leik og við höfum varla komist í aðra stöð. Og ef lekarnir eru ekki lokaðir -"
  
  Alicia urraði og settist aftur í sæti sitt. Drake fann annan stafla af litlum myndum og hélt aftur niður ganginn að sínum eigin. Hann horfði beint fram fyrir sig og vildi ekki byrja neitt samtal við besta vin sinn ennþá.
  
  En á leiðinni hallaði Ben sér að honum. "FUBAR?"
  
  "Fokkuð óþekkjanleg".
  
  
  SAUTJÁNDI KAFLI
  
  
  Áður en þeir lentu fékk Hayden símtal um að Ed Boudreau hefði sloppið úr CIA fangelsi. Blóðkóngurinn notaði innherja og, gegn eigin vilja, dró Boudreau út í næðislausri aðgerð.
  
  "Þið lærið aldrei neitt," sagði Drake við hana og hann var ekki hissa þegar hún hafði ekkert að segja.
  
  Honolulu flugvöllurinn blasti við í þoku og sömuleiðis hraðaksturinn inn í borgina. Síðast þegar þeir voru á Hawaii réðust þeir á höfðingjasetur Davor Babic og voru settir á lista yfir grunaða af syni hans Blanca. Það virtist alvarlegt á þeim tíma.
  
  Þá birtist Dmitry Kovalenko.
  
  Honolulu var iðandi borg, ekki ósvipuð og flestum borgum Bandaríkjanna eða Evrópu. En einhvern veginn mildaði sú einfalda hugsun að Waikiki Beach væri ekki meira en tuttugu mínútur í burtu, jafnvel dökkar hugsanir Drake.
  
  Það var snemma kvölds og þeir voru allir þreyttir. En Ben og Karin kröfðust þess að þau færu beint í CIA bygginguna og tengdu við staðarnetið. Þeir voru báðir fúsir til að byrja að grafast fyrir um hvar dagbækur Captain Cook eru að finna. Drake brosti næstum þegar hann heyrði þetta. Ben hefur alltaf elskað gátur.
  
  Hayden hraðaði pappírsvinnunni og þau fundu sig fljótlega á annarri pínulítilli skrifstofu, svipaðri þeirri sem þau höfðu skilið eftir í Miami. Eini munurinn var sá að úr glugganum gátu þeir séð háhýsahótelin í Waikiki, hinn fræga Top of Waikiki snúningsveitingastað og í fjarska stærsta aðdráttarafl Oahu, eldfjallið sem hefur legið lengi í dvala, þekkt sem Diamond Head.
  
  "Guð, ég vil búa hérna," sagði Karin og andvarpaði.
  
  "Ég trúi því," muldraði Kinimaka. "Þó ég sé viss um að flestir orlofsgestir eyða meiri tíma hér en ég.
  
  "Hæ, þú varst í Everglades fyrir ekki svo löngu síðan," sagði Hayden þegar hún tengdi tölvur Ben og Karin við forréttindakerfið. "Og hitti einn af heimamönnum."
  
  Kinimaka virtist undrandi í smá stund og hló svo. "Þú meinar alligator? Þetta var mjög gaman, já."
  
  Hayden kláraði það sem hún var að gera og leit í kringum sig. "Hvað með fljótlegan kvöldverð og snemma rúm? Við hefjum störf í dögun."
  
  Það var kinkað kolli og samþykkja kurr. Þegar May samþykkti fór Alicia. Drake horfði á eftir henni áður en hann sneri sér að samstarfsmönnum sínum. "Þið ættuð öll að vita eitthvað sem ég lærði í dag. Ég hef á tilfinningunni að þetta gæti verið ein mikilvægasta upplýsingagjöfin sem við munum nokkurn tíma birta." Hann gerði hlé. "Dahl hafði samband við mig í gær."
  
  "Torsten?" sagði Ben út úr sér. "Hvernig hefur brjálaði Svíinn það? Síðast þegar ég sá hann starði hann á bein Óðins."
  
  Drake lét sem enginn hefði truflað hann. "Þegar þeir könnuðu Grafhýsi guðanna fundu þeir merkingar sem passa við þyrlurnar sem við fundum á flutningstækjunum.
  
  "Stöðugt?" - Hayden bergmálaði. "Hversu samræmi?"
  
  "Þeir eru nákvæmlega eins".
  
  Heilinn á Ben fór að vinna af fullum krafti. "Þetta þýðir að þeir sömu og byggðu gröfina bjuggu líka til tækin. Þetta er geðveiki. Kenningin er sú að guðirnir hafi byggt sínar eigin grafhýsi og bókstaflega lagt sig til að deyja, en lengja líf með fjöldaútrýmingu. Nú ertu að segja að þeir hafi líka búið til tímaferðatæki? Ben þagði. "Í rauninni er skynsamlegt..."
  
  Karin hristi höfuðið og horfði á hann. "Bjáni. Auðvitað er þetta skynsamlegt. Svo þeir ferðuðust í gegnum tímann, stjórnuðu atburðum og sköpuðu örlög fólks."
  
  Matt Drake sneri sér þegjandi frá. "Ég sé þig í fyrramálið."
  
  
  ***
  
  
  Næturloftið var ljúft, hitabeltisheitt og bragðlítið Kyrrahafinu. Drake ráfaði um göturnar þar til hann fann opinn bar. Viðskiptavinahópurinn hlýtur að vera öðruvísi en aðrir barir í öðrum löndum, ekki satt? Enda var þetta paradís. Af hverju spiluðu lífstíðarmenn enn biljarð, litu út eins og þeir ættu staðinn? Hvers vegna sat drukkinn maður við enda barsins með höfuðið kastað aftur? Hvers vegna sátu hin eilífu hjón aðskilin, týnd í sínum eigin litlu heimum, saman en ein?
  
  Jæja, sumt var öðruvísi. Alicia Miles var á barnum og kláraði tvöfaldan drykk. Drake var að hugsa um að fara. Það voru aðrir barir þar sem hann gat falið sig fyrir sorgum sínum, og ef flestir litu svona út, myndi honum líða eins og heima hjá sér.
  
  En kannski breytti ákallið til aðgerða sjónarhorni hans aðeins. Hann gekk til hennar og settist niður. Hún leit ekki einu sinni upp.
  
  "Fjandinn, Drake." Hún ýtti tómu glasinu sínu að honum. "Kauptu mér drykk."
  
  "Slepptu flöskunni," sagði Drake barþjóninum og hellti í sig hálfu glasi af Bacardi Oakheart. Hann lyfti glasinu sínu í ristað brauð. "Alicia Miles. Tíu ára samband sem fór hvergi, ha? Og nú erum við komin í himnaríki, drukknir á bar."
  
  "Lífið hefur þann hátt á að klúðra þér."
  
  "Nei. SRT gerði það."
  
  "Það hjálpaði svo sannarlega ekki"
  
  Drake leit til hliðar á hana. "Er þetta heiðarleikatillaga? Frá þér? Hversu marga af þeim drukknaðirðu?"
  
  "Nóg til að létta á spennunni. Ekki eins mikið og ég þarf."
  
  "Og samt gerðirðu ekkert til að hjálpa þessu fólki. Í því þorpi. Manstu jafnvel? Þú leyfðir okkar eigin hermönnum að yfirheyra þá."
  
  "Ég var hermaður, alveg eins og þeir. Ég fékk pantanir."
  
  "Og svo gafst þú upp fyrir þeim sem borgaði meira."
  
  "Ég hef gert skyldu mína, Drake." Alicia fyllti rommið sitt aftur og skellti flöskunni harkalega á borðið. "Það er kominn tími til að uppskera ávinninginn."
  
  "Og sjáðu hvert það kom þér."
  
  "Þú meinar, sjáðu hvert þetta leiddi okkur, er það ekki?"
  
  Drake þagði. Við getum sagt að hann hafi farið þjóðveginn. Það má líka segja að hún hafi farið lága veginn. Það skipti engu máli. Þeir enduðu á sama stað með sama tap og sömu framtíð.
  
  "Við munum takast á við Bloody Vendetta fyrst. Og Kovalenko. Þá sjáum við hvar við erum stödd." Alicia sat og horfði í fjarska. Drake velti því fyrir sér hvort Tim Hudson væri í huga hennar.
  
  "Við þurfum enn að tala um Wells. Hann var vinur minn."
  
  Alicia hló og hljómaði eins og áður. "Þessi gamli pervert? Hann var á engan hátt vinur þinn, Drake, og þú veist það. Við munum tala um brunna. En á endanum. Það er þegar það gerist."
  
  "Af hverju?"
  
  Mjúk rödd svíf yfir öxl hans. "Vegna þess að það er þegar það þarf að gerast, Matt. Það voru mjúkir tónar May. Hún sneri sér í áttina að þeim með þögulli léttúð. "Vegna þess að við þurfum hvort annað til að komast í gegnum þetta fyrst."
  
  Drake reyndi að fela undrun sína á því að sjá hana. "Er sannleikurinn um Wells virkilega svona hræðilegur?"
  
  Þögn þeirra sagði hvað það var.
  
  Mai gekk á milli þeirra. "Ég er hér vegna þess að ég hef forystu."
  
  "Krókur? Frá hverjum? Ég hélt að Japanir kæmu í staðinn fyrir þig.
  
  "Það er opinbert, þeir gerðu það. Það var glaðlegur tónn í rödd Mai. "Óopinberlega eru þeir að semja við Bandaríkjamenn. Þeir vita hversu mikilvægt það er að fanga Kovalenko. Ekki halda að ríkisstjórnin mín hafi ekki augu til að sjá."
  
  "Mig dreymdi ekki einu sinni um það." Alicia hrotaði. "Mig langar bara að vita hvernig þú fannst okkur." Hún hristi jakkann sinn eins og hún vildi kasta af sér leiðarljósinu.
  
  "Ég er betri en þú," sagði Mai og hló núna. "Og það er eini barinn fyrir þrjár húsaraðir.
  
  "Þetta er satt?" Drake blikkaði. "Hversu kaldhæðnislegt."
  
  "Ég er með forystu," endurtók Mai. "Viljið þið koma með mér núna og athuga þetta eða eruð þið báðir of drukknir til að vera sama?
  
  Drake stökk upp úr stólnum sekúndu síðar og Alicia snerist um. "Vísaðu veginn, litli álfur."
  
  
  ***
  
  
  Stuttu leigubílaferð seinna voru þau þétt saman á annasömu götuhorni og hlustaðu á Mai uppfæra þau.
  
  "Þetta kemur beint frá einhverjum sem ég treysti í leyniþjónustunni. Búgarðurinn hans Kovalenko er rekinn af nokkrum mönnum sem hann treystir. Það hefur alltaf verið þannig, þó að það hjálpi honum meira en nokkru sinni fyrr þegar hann þarf tíma til að...jæja, gera það sem hann ætlar að gera. Allavega, búgarðurinn hans í Oahu er rekinn af manni að nafni Claude.
  
  Mai vakti athygli þeirra á röð ungs fólks sem átti leið í gegnum bogadregna og skært upplýsta innganginn að glæsilega klúbbnum. "Claude á þennan klúbb," sagði hún. Blikkandi ljós auglýstu "Djs í beinni, föstudagsflöskur og sérstakir gestir". Drake horfði í kringum mannfjöldann með andlausri tilfinningu. Það sýndi um þúsund af fallegustu ungu mönnum Hawaii í ýmsum afklæddum ríkjum.
  
  "Við gætum staðið svolítið upp úr," sagði hann.
  
  "Nú veit ég að þið eruð öll þrifin. Alicia brosti til hans. "Drekinn fyrir ári síðan hefði staðið við hliðina á þessum tveimur heitu konum sem hann er með núna, byrgt kinnar þeirra með báðum höndum og ýtt okkur þangað.
  
  Drake nuddaði augun og vissi að hún hafði ótrúlega rétt fyrir sér. "Um miðjan þriðja áratuginn breytir hann manneskju," kreisti hann út og fann skyndilega þungann af missi Alison, morðið á Kennedy og stöðugri fyllerí. Honum tókst að festa stálslegið augnaráð á þá báða.
  
  "Hér hefst leitin að Claude.
  
  Þeir gengu brosandi fram hjá dyravörðunum og fundu sig í þröngum göngum fullum af flöktandi ljósum og fölskum reyk. Drake var í augnablikinu ráðvilltur og krítaði það upp í margra vikna ölvun. Hugsunarferli hans voru loðin, viðbrögð hans enn frekar. Hann þurfti að ná sér fljótt.
  
  Handan við göngin voru breiðar svalir sem buðu upp á útsýni yfir dansgólfið. Líkamar hreyfðust í takt við djúpa bassatakta. Veggurinn til hægri þeirra geymdi þúsundir áfengisflöskur og endurspeglaði ljósið í glitrandi prismum. Tugir barstarfsmanna unnu að leikmönnunum, las varir, gaf skiptimynt og bar fram ranga drykki fyrir áhugalausa klúbbgesti.
  
  Sama og á öðrum bar. Drake hló með nokkurri kaldhæðni. "Að baki". Hann benti, þurfti ekki að fela sig í hópnum. "Að reipi af svæði. Og á bak við þá eru gardínur."
  
  "Einkapartý," sagði Alicia. "Ég veit hvað er að gerast þarna bakvið."
  
  "Auðvitað veistu það." Mai var upptekin við að skoða eins mikið af staðnum og hún gat. "Er hér bakherbergi sem þú hefur aldrei verið í, Miles?
  
  "Ekki einu sinni fara þangað, kelling. Ég veit um hetjudáð þína í Tælandi. Jafnvel ég myndi ekki reyna neitt af þessu."
  
  "Það sem þú heyrðir var mjög vanmetið." Mai byrjaði að ganga niður breiðan stigann án þess að líta til baka. "Treystu mér".
  
  Drake kinkaði kolli á Alicia og kinkaði kolli í átt að dansgólfinu. Alicia leit undrandi út en áttaði sig síðan á því að hann ætlaði að taka flýtileið og fara inn á einkasvæði. Enska konan yppti öxlum. "Þú leiðir leiðina, Drake. Ég mun fylgja þér."
  
  Drake fann skyndilega, óskynsamlega blóðflæði. Þetta var tækifæri til að komast nær manneskju sem gæti vitað hvar Dmitry Kovalenko er. Blóðið sem hann hafði úthellt hingað til var bara dropi í hafið miðað við það sem hann var tilbúinn að úthella.
  
  Þegar þeir lögðu leið sína í gegnum hlæjandi, sveitta líkama á dansgólfinu, tókst einum strákanna að snúa Alicia í kringum sig. "Hæ," öskraði hann til vinar síns, rödd hans heyrðist varla yfir pulsandi taktinum. "Ég var bara heppinn".
  
  Alicia sló sólarplexus hans með dofnum fingrum sínum. "Þú hefur aldrei haft neina heppni, sonur. Horfðu bara á andlitið á þér."
  
  Þeir héldu fljótt áfram, hunsuðu glamrandi tónlistina, sveiflukennda kroppana, barstarfsfólkið þeystist fram og til baka í hópnum með bakka í óvissu jafnvægi yfir höfuðið. Parið var að rífast hátt, maðurinn var þrýst á súlu og konan öskraði í eyrað á honum. Hópur miðaldra kvenna svitnaði og þeyttist þar sem þær sátu í hring með vodkahlaup og litlar bláar skeiðar í höndunum. Það voru lág borð á víð og dreif um gólfið, flest full af bragðlausum drykkjum undir regnhlífum. Enginn var einn. Margir karlanna tóku tvöfalda töku þegar Mai og Alicia féllu, vinkonum sínum til mikillar gremju. Mai hunsaði athyglina af viti. Alicia hvatti til þess.
  
  Þeir komu að reipigirtu svæði, sem samanstóð af þykkri gullfléttu sem var teygð á milli tveggja sterkra koparstrengjastaura. Stofnunin virtist gera ráð fyrir að enginn myndi í raun ögra þrjótunum tveimur hvorum megin.
  
  Nú steig einn þeirra fram með lófann út og bað Mai kurteislega að stíga til baka.
  
  Japanska stúlkan brosti fljótt. "Claude sendi okkur til að sjá..." Hún þagði, eins og hún væri að hugsa.
  
  "Pilipo?" Hinn þrjóturinn talaði hratt. "Ég skil hvers vegna, en hver er þessi gaur?
  
  "Lífvörður".
  
  Stóru strákarnir tveir horfðu á Drake eins og kettir í horninu á mús. Drake brosti breitt til þeirra. Hann sagði ekkert ef enski hreimurinn hans myndi vekja grunsemdir. Alicia hafði engar slíkar áhyggjur.
  
  "Svo, þessi Pilipo. Hvernig er hann? Ætlum við að hafa það gott eða hvað?"
  
  "Ó, hann er bestur," sagði fyrsti skoppari og brosandi. "Hinn fullkomni herramaður"
  
  Annar skopparinn var að skoða fötin sín. "Þú ert ekki alveg - klæddur - í tilefni dagsins. Ertu viss um að Claude hafi sent þig?
  
  Það var enginn snefill af háði í rödd Mai þegar hún sagði: "Ég er alveg viss."
  
  Drake notaði skiptin til að meta falinn veggskot. Stuttur stigi leiddi að upphækkuðum palli sem var stórt borð á. Það sátu um tugur manna við borðið, sem flestir virtust nógu áhugasamir til að gefa í skyn að þeir hefðu nýlega sýknað alvarlegt púður. Hinir virtust bara hræddir og sorgmæddir, ungar konur og nokkrir krakkar, greinilega ekki hluti af partýhópnum.
  
  "Hæ Pilipo!" - hrópaði seinni skopparinn. "Ferskt kjöt fyrir þig!"
  
  Drake fylgdi stelpunum upp stuttan stiga. Það var miklu rólegra hérna uppi. Hingað til hafði hann talið tólf ótvíræða vonda menn, sem allir voru líklega með byssur. En þegar hann líkti tólf staðbundnum eftirlitsmönnum við May, Alicia og sjálfan sig, hafði hann engar áhyggjur.
  
  Hann stóð á bak við þá og reyndi að vekja ekki athygli á sjálfum sér eins mikið og hægt var. Markmiðið var Pilipo og þeir voru nú nokkurra feta í burtu. Þessi næturklúbbur var alveg að byrja að rokka.
  
  Pilipo starði á stelpurnar. Hljóðið af þurrum smelli hans í hálsi hans gaf til kynna áhuga hans. Drake sá dauflega að hönd hans teygði sig eftir drykknum og sló hann til baka.
  
  "Sendi Claude þig?
  
  Pilipo var lágvaxinn og grannur maður. Stór og svipmikil augu hans sögðu Drake strax að þessi maður væri ekki vinur Claude. Við þekktumst ekki einu sinni. Hann var meiri leikbrúða, höfuðpaur klúbbsins. Rekstrarvörur.
  
  "Eiginlega ekki". Mai áttaði sig á þessu líka og á örskotsstundu breyttist hún úr óvirkri konu í töfrandi morðingja. Dofnir fingur grófu sig í hálsa á tveimur nánustu mönnum og djúpt högg að framan sendi þann þriðja í gleymsku og féll úr stólnum. Alicia stökk upp á borðið við hliðina á henni, lenti á rassinum með fæturna hátt í loftinu og sparkaði í andlitið með hælnum á manninum með flæðandi hálsflúrið. Hann rakst á skepnuna við hliðina á sér og sló þá báða af sér. Alicia stökk í þriðja sæti.
  
  Drake var hægur í samanburði, en mun eyðileggjandi. Asíski maðurinn með sítt hár kom fyrst á móti honum og hreyfði sig áfram með því að nota blöndu af stungu og kýla að framan. Drake steig til hliðar, greip í fótinn og snérist af miklum, skyndilega krafti þar til maðurinn öskraði og datt og breyttist í hágrátandi bolta.
  
  Næsti maður dró upp hníf. Drake brosti. Blaðið skaust fram. Drake greip úlnliðinn, braut hann og stakk vopninu djúpt í maga eiganda síns.
  
  Drake hélt áfram.
  
  Óheppilegir snagar hlupu frá borðinu. Það skipti engu máli. Þeir myndu ekki vita neitt um Claude. Eina manneskjan sem gat, eins og við var að búast, falið sig eins djúpt og hægt var í lúxus leðurstólnum sínum, augun stækkuðu af ótta, varirnar hreyfðust hljóðlega.
  
  "Pilipo." Mai gekk að honum og lagði höndina á læri hans. "Fyrst vilt þú fyrirtækið okkar. Nú gerirðu það ekki. Það er gróft. Hvað þarf til að vera vinur minn?
  
  "Ég... ég á menn." Pilipo handhafi villt og fingur hans titruðu eins og einhver á barmi áfengisfíknar. "Alls staðar".
  
  Drake rakst á tvo skoppara sem voru næstum komnir upp á stigann. Alicia var að sópa upp stragglunum til hægri á honum. Þung danstónlist glumdi að neðan. Lík á ýmsum stigum ölvunar voru á víð og dreif um dansgólfið. DJ-inn blandaði og nöldraði fyrir hina föngnu áhorfendur.
  
  "Claude sendi þig ekki," andvarpaði seinni vaktmaðurinn, greinilega hneykslaður. Drake notaði þrep stigans til að sveiflast fram og setja báða fætur á brjóst mannsins, sem lét hann veltast aftur á bak í hávaðasömu gryfjuna.
  
  Annar maður stökk yfir síðasta þrepið og hljóp á Drake, handleggirnir flöktandi. Englendingurinn fékk högg á rifbein sem hefði slegið veikari mann niður. Það var sárt. Andstæðingur hans þagði og beið eftir áhrifunum.
  
  En Drake andvarpaði bara og gaf þétt uppercut, sveiflaðist frá iljum hans. Bökkum var lyft af jörðu niðri og missti samstundis meðvitund. Hávaðinn sem það barst til jarðar varð til þess að Pilipo stökk sýnilega.
  
  "Sagðirðu eitthvað?" Mai rak hina fullkomlega snyrtilegu nögl sína yfir stráhjúpa kinn Hawaii-búans. - Um mennina þína?
  
  "Ertu brjálaður? Veistu jafnvel hver á þennan klúbb?"
  
  Mai brosti. Alicia nálgaðist þau bæði, óáreitt eftir að hafa sent fjóra lífverði. "Fyndið að þú skulir segja það." Hún lagði fótinn á hjarta Pilipo og þrýsti fast. "Þessi gaur, Claude. Hvar er hann?"
  
  Augu Pilipos þutu um eins og veiddar eldflugur. "Ég... ég veit það ekki. Hann kemur aldrei hingað. Ég rek þennan stað, en ég... ég þekki Claude ekki."
  
  "Óheppilegt." Alicia sparkaði í hjarta Pilipo. "Fyrir þig".
  
  Drake tók sér smá stund til að skanna jaðar þeirra. Allt virtist öruggt. Hann hallaði sér inn þar til hann var í augum uppi við klúbbeigandann.
  
  "Við fáum það. Þú ert verðlaus minion. Ég er meira að segja sammála því að þú þekkir ekki Claude. En þú ert alveg viss um að þú þekkir einhvern sem þekkir hann. Maður sem kemur í heimsókn af og til. Maður sem sér til þess að þú haldir þér í skefjum. Nú -" Drake greip Pilipo um hálsinn, reiði hans var varla falin. "Þú segir mér nafn þessarar manneskju. Eða ég skal snúa af þér helvítis hausinn."
  
  Hvísl Pilipo heyrðist óheyrt jafnvel hér uppi, þar sem þrumandi slögin voru deyfð af þungum hljóðveggjum. Drake hristi höfuðið eins og tígrisdýr hristir höfuð dauðrar gasellu.
  
  "Hvað?"
  
  "Buchanan. Þessi maður heitir Buchanan."
  
  Drake kreisti meira þegar reiði hans fór að taka völdin. "Segðu mér hvernig þú hefur samband við hann." Myndir af Kennedy fylltu sýn hans. Hann fann varla Mai og Alicia draga hann í burtu frá deyjandi klúbbeigandanum.
  
  
  ÁTJÁNDI KAFLI
  
  
  Hawaiian nóttin var enn í fullum gangi. Það var rétt rúmlega miðnætti þegar Drake, May og Alicia læddust út úr skemmtistaðnum og báru á móti leigubíl sem var á bílastæði. Alicia fór yfir flóttaleiðina með því að ganga glöð að plötusnúðnum, grípa hljóðnemann hans og gera sitt besta rokkstjörnumerki. "Halló Honolulu! Hvernig í fjandanum hefurðu það? Svo fegin að vera hér í kvöld. Þið eruð svo helvíti fallegir!" Svo fór hún mjúklega og skildi eftir sig þúsund forsendur á þúsund vörum.
  
  Nú voru þeir að tala frjálslega við leigubílstjórann. "Hversu langan tíma heldurðu að það muni líða áður en Pilipo varar Buchanan við? spurði Alicia.
  
  "Með heppni gætu þeir ekki fundið hann í smá stund. Hann er vel tengdur. En ef þeir gera -"
  
  "Hann mun ekki tala," sagði Drake. "Hann er huglaus. Hann mun ekki vekja athygli á því að hann hafi gefið mann Claude. Ég myndi setja veð mitt á það."
  
  "Skopparar gætu hellt niður baununum. sagði Mai rólega.
  
  "Flestir þeirra eru meðvitundarlausir. Alicia hló, sagði síðan alvarlegri. "En sprite hefur rétt fyrir sér. Þegar þeir geta gengið og talað aftur, munu þeir öskra eins og svín.
  
  Drake smellti tungunni. "Fjandinn hafi það, þið hafið bæði rétt fyrir ykkur. Þá verðum við að gera það fljótt. Þessi nótt. Það er ekkert annað val."
  
  "Norður Kukui Street," sagði Mai við leigubílstjórann. "Þú getur skilað okkur nálægt líkhúsinu.
  
  Leigubílstjórinn leit snöggt á hana. "Í alvöru?"
  
  Alicia vakti athygli hans með ósvífnu brosi. "Haltu því niðri, fimm-o." Keyrðu bara.
  
  Leigubílstjórinn muldraði eitthvað eins og "Fokkins haole," en sneri augnaráði sínu að veginum og þagnaði. Drake hugsaði um hvert þeir væru að fara. "Ef þetta er örugglega skrifstofa Buchanans, þá er ólíklegt að hann sé þar á þessum tíma.
  
  Alicia hrotaði. "Drakey, Drakey, þú ert bara ekki að hlusta nógu vel. Þegar við loksins áttuðum okkur á því að heimski maðurinn, Pilipo, var með hálsinn svo fast í höndunum á þér að hann varð fjólublár, þá fórum við að bjarga fáránlegu lífi hans og hann sagði okkur að Buchanan ætti hús.
  
  "Hús?" Drake gerði grín.
  
  "Um viðskipti. Þú þekkir þessa sölumenn. Þeir búa og borða þar, leika þar, skipuleggja störf sín á staðnum þaðan. Heldur reglu. Hann mun jafnvel halda fólki sínu nálægt. Þetta er stanslaus harður veisla, maður."
  
  "Sem mun hjálpa til við að halda atburðum á næturklúbbnum leyndum í bili. sagði Mai þegar leigubíllinn stoppaði við líkhúsið. "Manstu þegar við brutumst inn á skrifstofu sendingarsegulsins í Hong Kong? Við förum hratt inn, við förum fljótt út. Svona á þetta að vera."
  
  "Alveg eins og þegar við komum á þennan stað í Zürich. sagði Alicia hátt við Drake. "Þetta snýst ekki allt um þig, Kitano. Ekki svo langt."
  
  
  ***
  
  
  Hayden gekk inn í íbúðina sem hún hafði fengið í CIA byggingunni í Honolulu og stöðvaðist dauð í sporum hennar. Ben beið eftir henni, sat á rúminu og dinglaði fótunum.
  
  Ungi maðurinn virtist þreyttur. Augu hans voru blóðhlaupin eftir að hafa starað á tölvuskjá í marga daga og ennið á honum virtist örlítið hrukkað af svo mikilli einbeitingu. Hayden var feginn að sjá hann.
  
  Hún leit markvisst í kringum sig í herberginu. "Hafið þú og Karin loksins klippt á naflastrenginn?
  
  "Har, har. Hún er fjölskylda." Hann sagði það eins og nálægð þeirra væri það augljósasta. "Og hún kann örugglega vel við sig í tölvunni.
  
  "Gjaldvísitala á snilldarstigi mun hjálpa þér með þetta." Hayden fór úr skónum. Þykkt teppið leið eins og froðukenndur koddi undir aumum fótum hennar. "Ég er alveg viss um að á morgun muntu finna það sem við þurfum í dagbókum Cooks.
  
  "Ef við getum greint þá yfirleitt."
  
  "Það er allt á netinu. Þú þarft bara að vita hvert þú átt að leita."
  
  Ben kinkaði kolli til hennar. "Líður það eins og verið sé að stjórna okkur hérna? Fyrst finn ég Grafhýsi guðanna og svo flutningstækin. Við erum núna að uppgötva að þetta tvennt er skyld. Og -" Hann þagði.
  
  "Og hvað?" Hayden settist við hliðina á honum á rúminu.
  
  "Tækin gætu einhvern veginn tengst hliðum helvítis," sagði hann. "Ef Kovalenko vill þá ættu þeir að vera þar.
  
  "Það er ekki satt". Hayden hallaði sér nær. "Kovalenko er brjálaður. Við getum ekki þykjast skilja hugsun hans."
  
  Augu Ben sýndu að hann var fljótt að missa tök á hugsunum sínum og daðra við aðra. Hann kyssti Hayden þegar hún hallaði höfði sínu að hans. Hún dró sig í burtu þegar hann byrjaði að fikta með eitthvað í vasanum.
  
  "Mér líður betur þegar það kemur út um rennilásinn, Ben.
  
  "Eh? Nei. Ég vildi þetta." Hann tók fram farsímann sinn, skipti skjánum yfir í MP3 spilarann og valdi plötu.
  
  Fleetwood Mac byrjaði að syngja "Second Hand News" af klassískum sögusögnum.
  
  Hayden blikkaði undrandi. "Dínorók? Í alvöru?"
  
  Ben kastaði henni á bakið á henni. "Sumt af þessu er betra en þú heldur."
  
  Hayden missti ekki af stingandi sorginni í tóni kærasta síns. Hún saknaði ekki þema lagsins, augljóst í titlinum. Af sömu ástæðum og Ben vakti það hana til umhugsunar um Kennedy Moore og Drake og allt sem þeir höfðu tapað. Ekki nóg með að þau misstu bæði frábæran vin í Kennedy, heldur minnkaði ofbeldisfullur dauði hennar alla vini Drake í bakgrunnshávaða.
  
  En þegar Lindsey Buckingham byrjaði að syngja um háa grasið og gera sitt, breyttist stemningin fljótlega.
  
  
  ***
  
  
  Mai bað leigubílstjórann að bíða en maðurinn hlustaði ekki. Um leið og þeir stigu út úr bílnum ræsti hann vélina og ók af stað og skvetti möl.
  
  Alicia horfði á eftir honum. "Skiptur".
  
  Mai benti á gatnamótin fyrir framan þá. "Buchanan-húsið er til vinstri.
  
  Þeir gengu í notalega þögn. Fyrir nokkrum mánuðum vissi Drake að þetta myndi aldrei gerast. Í dag áttu þeir sameiginlegan óvin. Þeir voru allir snortnir af brjálæði blóðuga konungs. Og ef hann fær að vera frjáls, gæti hann samt valdið þeim miklum skaða.
  
  Saman voru þeir eitt besta lið í heimi.
  
  Þeir fóru yfir gatnamótin og hægðu á sér þegar eign Buchanans kom í ljós. Staðurinn var yfirfullur af ljósi. Gluggatjöldin eru niðri. Dyrnar voru opnar svo tónlistin gæti flætt um svæðið. Dúndur rapptónlistar heyrðist jafnvel hinum megin við götuna.
  
  "Nágranni fyrirmynd," sagði Alicia. "Svona einhver - ég þyrfti bara að koma nálægt og brjóta helvítis hljómtækin þeirra í mola."
  
  "En flestir eru ekki eins og þú," sagði Drake. "Þetta er það sem þetta fólk þrífst á. Þeir eru hrekkjusvín í hjartanu. Í raunveruleikanum bera þeir haglabyssur og hafa enga samúð eða samvisku."
  
  Alicia brosti til hans. "Þá munu þeir ekki búast við fullri árás.
  
  Mai samþykkti það. "Við komum fljótt inn, við komumst fljótt út.
  
  Drake hugsaði um hvernig Blood King fyrirskipaði morð á svo mörgum saklausum. "Við skulum fara að ríða þeim".
  
  
  ***
  
  
  Hayden var nakin og sveitt þegar farsíminn hennar hringdi. Ef þetta hefði ekki verið undirskriftarhringitónn yfirmanns hennar, Jonathans Gates, hefði hún lokað honum.
  
  Þess í stað stundi hún, ýtti Ben frá sér og ýtti á svarhnappinn. "Já?"
  
  Gates tók ekki einu sinni eftir því að hún var andlaus. "Hayden, ég biðst afsökunar á seinni tímanum. Geturðu talað?"
  
  Hayden sneri strax aftur að raunveruleikanum. Hliðið verðskuldaði athygli hennar. Hryllingurinn sem hann mátti þola fyrir land sitt var langt umfram skyldutilfinningu hans.
  
  - Auðvitað, herra.
  
  "Dmitry Kovalenko heldur fjölskyldumeðlimum átta öldungadeildarþingmanna í Bandaríkjunum, fjórtán fulltrúa og eins borgarstjóra í haldi. Þetta skrímsli verður dreginn fyrir rétt, Jay, með öllum nauðsynlegum ráðum. Þú hefur öll úrræði."
  
  Sambandið var rofið.
  
  Hayden sat og starði út í myrkrið, eldmóð hennar var alveg slökkt. Hugur hennar var hjá föngunum. Hinir saklausu þjáðust aftur. Hún velti því fyrir sér hversu margir fleiri myndu þjást áður en Blóðkóngurinn yrði dreginn fyrir rétt.
  
  Ben skreið yfir rúmið til hennar og faðmaði hana einfaldlega eins og hún vildi.
  
  
  ***
  
  
  Drake gekk fyrst inn og fann sig á löngum gangi með tveimur hurðum sem opnast til vinstri og opnu eldhúsi í lokin. Maðurinn gekk niður stigann, augu hans fylltust skyndilega af áfalli þegar hann sá Drake koma inn í húsið.
  
  "Hvað-?"
  
  Hönd Mai hreyfðist hraðar en augað gat séð. Eina sekúndu var maðurinn að draga upp loft til að hrópa viðvörun og þá næstu var hann að renna sér niður stigann með lítinn rýting í hálsinum. Þegar hann var kominn á botninn, lauk Mai vinnu sinni og tók aftur rýtinginn sinn. Drake færði sig niður ganginn. Þeir beygðu til vinstri inn í fyrsta herbergið. Fjögur pör af augum litu upp úr einföldu kössunum sem þau höfðu pakkað sprengiefninu í.
  
  Sprengiefni?
  
  Drake þekkti C4 samstundis, en hann hafði engan tíma til að hugsa þegar mennirnir gripu vopnin sem var kastað kæruleysislega. Mai og Alicia dönsuðu í kringum Drake.
  
  "Þarna!" Drake benti á þá hraðskreiðastu. Alicia sló hann niður með óvingjarnlegu sparki í nára. Hann datt niður og muldraði eitthvað. Maðurinn fyrir framan Drake gekk fljótt í áttina að honum, hoppaði yfir borðið til að auka hæð og kraft árásar hans. Drake sneri líkama sínum undir flugi mannsins og þegar hann lenti sló hann bæði hnén aftan frá. Maðurinn öskraði af reiði og munnvatn flaug úr munni hans. Drake veitti myljandi öxarhögg í höfuðið á honum með öllum sínum grimma styrk og krafti.
  
  Maðurinn hneig niður hljóðlaust.
  
  Vinstra megin við hann gerði Mai tvö högg í röð. Báðir voru tvöfaldir með sár í maganum, undrun skrifað um allt andlitið. Drake notaði fljótt dauðagrip til að gera annan óvirkan á meðan Mai sló hinn út.
  
  "Farðu". - Hvæsti Drake. Þeir vissu það kannski ekki, en þetta var samt fólk Blood King. Þeir voru heppnir að Drake var að flýta sér.
  
  Þeir sneru aftur á ganginn og fóru niður í annað herbergi. Þegar þeir runnu inn, sá Drake eldhúsið. Það var fullt af mönnum, sem allir glápuðu á eitthvað á lágu borði. Rapphljóðin sem komu innan frá voru svo há að Drake bjóst næstum við því að þau kæmu út til að hitta hann. Mai hljóp fram. Þegar Drake kom inn í herbergið hafði hún þegar lagt einn mann og farið yfir í þann næsta. Strákur með þykkt skegg rakst á Drake, þegar með byssu í hendinni.
  
  "Hvað gerðir þú-?"
  
  Þjálfun var allt í list bardaga og Drake var kominn aftur hraðar en stjórnmálamaður gat forðast lykilspurningu. Samstundis lyfti hann fætinum, sló byssuna úr höndum mannsins, steig síðan fram og náði honum á loft.
  
  Hann sneri vopninu við.
  
  "Lifðu við sverðið." Hann skaut. Maður Buchanans féll aftur á bak í listrænu útbroti. Mai og Alicia tóku strax upp annað fargað skotvopn þegar einhver hrópaði úr eldhúsinu. "Hæ, fífl! Hvað í fjandanum ertu að gera?"
  
  Drake brosti. Svo virðist sem skothríðir hafi ekki verið óheyrður í þessu húsi. Fínt. Hann gekk að dyrunum.
  
  "Tveir," hvíslaði hann og gaf til kynna að plássið við dyrnar gæfi þeim tveimur aðeins svigrúm til að athafna sig. Mai sat fyrir aftan hana.
  
  "Við skulum temja þessa hunda. Drake og Alicia komu út, skutu og stefndu á fótaskóginn sem umlykur borðið.
  
  Blóð úðaði og lík féllu á gólfið. Drake og Alicia komust áfram, vitandi að áfall og lotning myndu rugla og hræða andstæðinga sína. Einn af verðinum hans Buchanan stökk yfir lágt borð og skellti sér í Aliciu og kastaði henni til hliðar. Mai steig inn í skarðið og varði sig þegar vörðurinn stakk fingri sínum í hana tvisvar. Mai greip hvert högg á framhandlegginn áður en hún sló hann harkalega á nefbrúnina með skammbyssunni sinni.
  
  Alicia lenti aftur í slagsmálum. "Ég átti það."
  
  "Ó, ég er viss um að þú gerðir það, elskan."
  
  "Sjúgðu mig." Alicia beindi byssunni að stynjandi, grátandi karlmönnum. "Einhver annar sem vill prófa? Hm?"
  
  Drake starði á lága borðið og innihald þess. Hrúgur af C4 rusluðu yfir yfirborðið á ýmsum stigum undirbúnings.
  
  Hvað í fjandanum var blóðugi konungurinn að plana?
  
  "Hver ykkar er Buchanan?"
  
  Enginn svaraði.
  
  "Ég er með samning við Buchanan. Drake yppti öxlum. "En ef hann er ekki hér, þá býst ég við að við verðum að skjóta ykkur öll." Hann skaut næsta mann í magann.
  
  Hávaði fyllti herbergið. Jafnvel Mai starði undrandi á hann. "Matt-"
  
  Hann urraði á hana. "Engin nöfn."
  
  "Ég er Buchanan." Maðurinn hallaði sér aftur að stóra ísskápnum og tók andköf þegar hann beitti harðri þrýstingi á skotsárið. "Láttu ekki svona maður. Við höfum ekki skaðað þig."
  
  Fingurinn á Drake herti á gikknum. Það þurfti mikla sjálfstjórn til að skjóta ekki. "Þú særðir mig ekki?" Hann stökk fram og lagði hnéð vísvitandi á blæðandi sárið. "Þú særðir mig ekki?"
  
  Blóðþorsti fyllti sýn hans. Óhuggandi sorg barst í gegnum heila hans og hjarta. "Segðu mér," sagði hann hás. "Segðu mér hvar Claude er eða, Guð hjálpi mér, ég mun sprengja heilann þinn um allan þennan helvítis ísskáp.
  
  Augu Buchanans laug ekki. Óttinn við dauðann gerði fáfræði hans gagnsæja. "Ég þekki vini Claude," vældi hann. "En ég þekki Claude ekki. Ég gæti sagt þér vini hans. Já, ég get gefið þér þær."
  
  Drake hlustaði þegar hann sagði tvö nöfn og staðsetningu þeirra. Scarberry og Peterson. Aðeins þegar þessar upplýsingar voru alveg dregnar út benti hann á töfluna fulla af C4.
  
  "Hvað ertu að gera hér? Ertu að búa þig undir að hefja stríð?"
  
  Svarið hneykslaði hann. "Nú já. Orrustan við Hawaii er að hefjast, maður."
  
  
  NÍTJÁN KAFLI
  
  
  Ben Blake gekk inn í pínulitlu skrifstofuna sem hann deildi með systur sinni og fann Karin standa við gluggann. "Hæ systir".
  
  "Halló. Sjáðu þetta bara, Ben. Sólarupprás á Hawaii."
  
  "Við ættum að vera á ströndinni. Þangað fara allir fyrir sólarupprás og sólsetur."
  
  "Í alvöru? Karin horfði á bróður sinn með smá kaldhæðni. "Þú fletti því upp á netinu, er það ekki?
  
  "Jæja, núna þegar við erum hér, þá langar mig að komast út úr þessum þrönga stað og hitta nokkra heimamenn.
  
  "Til hvers?"
  
  "Ég hef aldrei hitt Hawaiibúa.
  
  "Mano er helvítis Hawaii-búi, fífl. Guð, stundum velti ég því fyrir mér hvort ég hafi báðar af heilafrumum okkar.
  
  Ben vissi að það væri enginn tilgangur að hefja vitsmunabaráttu við systur sína. Hann dáðist að þessari stórkostlegu sjón í nokkrar mínútur áður en hann hélt í átt að dyrunum til að hella upp á kaffi fyrir þau bæði. Þegar hann kom aftur var Karin þegar að ræsa tölvurnar þeirra upp.
  
  Ben setti krúsina við hlið lyklaborðanna þeirra. "Þú veist að ég hlakka til." Hann nuddaði hendurnar. "Ég meina, að leita að annálum Captain Cook. Þetta er alvöru spæjarastarf því við erum að leita að því sem er hulið, ekki því sem er augljóst."
  
  "Við vitum fyrir víst að það eru engir hlekkir á netinu sem myndu tengja Cook við Diamond Head eða Leahy við Hawaiibúa. Við vitum að Diamond Head er bara ein af röð af keilum, loftopum, göngum og hraunrörum sem liggja undir Oahu."
  
  Ben fékk sér sopa af heita kaffinu sínu. "Við vitum líka að Cook lenti á Kauai, í borginni Waimea. Skoðaðu Waimea fyrir gljúfur sem er nógu töfrandi til að keppa við Grand Canyon. Heimamenn í Kauai bjuggu til orðasambandið upprunalega staðurinn til að heimsækja Hawaii sem ósvífinn stökk á Oahu. Það er stytta af Cook í Waimea við hliðina á mjög litlu safni.
  
  "Annað sem við vitum," svaraði Karin. "Málið er að annálar Captain Cook eru hér. Hún pikkaði á tölvuna sína. "Á netinu".
  
  Ben andvarpaði og byrjaði að fletta fyrsta af umfangsmiklu tímaritunum. "Láttu gamanið byrja" Hann setti heyrnartólin í samband og hallaði sér aftur í stólnum.
  
  Karin starði á hann. "Slökktu á þessu. Er þetta veggur svefnsins? Og annað hlíf? Einhvern tímann, litli bróðir, verður þú að taka upp þessi nýju lög og hætta að sóa fimm mínútum af frægðinni þinni."
  
  "Ekki segja mér að þú sért að sóa tíma þínum, systir. Við vitum öll að þú ert meistari í þessu."
  
  "Ætlarðu að taka þetta upp aftur? Nú?"
  
  "Fimm ár eru liðin". Ben hækkaði tónlistina og einbeitti sér að tölvunni sinni. "Fimm ára eyðilegging. Ekki láta það sem gerðist eyðileggja næstu tíu."
  
  
  ***
  
  
  Drake, May og Alicia voru að vinna án svefns og með lágmarks hvíld og ákváðu að taka sér smá pásu. Drake fékk símtal frá Hayden og Kinimaka um klukkustund eftir sólarupprás. Þöggunarhnappurinn leysti þetta vandamál fljótlega.
  
  Þau leigðu herbergi í Waikiki. Þetta var stórt hótel á hjólum, fullt af ferðamönnum, sem veitti þeim mikla nafnleynd. Þeir snæddu í skyndi á staðnum Denny's, héldu síðan á hótelið sitt, þar sem þeir tóku lyftuna upp í herbergið sitt á áttundu hæð.
  
  Þegar inn var komið slakaði Drake á. Hann vissi kosti þess að elda sig með mat og hvíld. Hann krullaði sér saman í hægindastól við gluggann og naut þess hvernig tær Hawaii-sólin skolaði yfir hann í gegnum frönsku gluggana.
  
  "Þið gætuð rifist um rúmið," muldraði hann án þess að snúa sér við. "Einhver stillti vekjarann á klukkan tvö.
  
  Þar með lét hann hugsanir sínar hverfa, fullvissaður um að þeir hefðu heimilisfang tveggja manna sem voru eins nálægt Claude og þeir gætu verið. Friðurinn við að vita að Claude var leiddur beint til blóðuga konungsins.
  
  Hugarró frá þeirri vitneskju að aðeins örfáar klukkustundir væru eftir af blóðugri hefnd.
  
  
  ***
  
  
  Hayden og Kinimaka eyddu morgninum hjá lögreglunni í Honolulu á staðnum. Fréttin var sú að sumum "félaga" Claude hefði verið útrýmt um nóttina, en engar raunverulegar fréttir bárust. Eigandi klúbbsins, sem heitir Pilipo, sagði mjög lítið. Nokkrir skopparar hans enduðu á sjúkrahúsi. Svo virtist líka sem myndbandsstraumur hans myrkraði á undraverðan hátt þegar karl og tvær konur réðust á hann rétt fyrir miðnætti.
  
  Við þetta bætist blóðug skotbardagi einhvers staðar í miðborginni, þar sem fleiri þekktir vitorðsmenn Claude komu við sögu. Þegar vopnaðir lögreglumenn komu á vettvang fundu þeir ekki annað en tómt hús. Engir karlmenn. Ekkert símanúmer. Einungis blóð á gólfi og eldhúsborði, þar sem leifar af C4 fundust við rykhreinsun.
  
  Hayden reyndi Drake. Hún reyndi að hringja í Alicia. Hún dró Mano til hliðar og hvíslaði reiðilega í eyrað á honum. "Fjandinn þeirra! Þeir vita ekki að við höfum stuðning til að haga okkur eins og okkur sýnist. Þeir ættu að vita það."
  
  Kinimaka yppti öxlum, stóru axlir hans hækkuðu og lækkuðu. "Kannski vill Drake ekki vita það. Hann mun gera það á sinn hátt, með eða án ríkisstuðnings."
  
  "Nú er hann byrði."
  
  "Eða eitruð ör sem flýgur beint inn í hjartað. Kinimaka brosti þegar yfirmaður hans horfði á hann.
  
  Hayden var ringlaður um stund. "Hvað? Eru þetta textar úr einhverju lagi eða eitthvað?"
  
  Kinimaka virtist móðgaður. "Ég held ekki, stjóri. Svo," leit hann í átt að samankomnu löggunni, "hvað veit lögreglan um Claude?
  
  Hayden dró djúpt andann. "Það kemur ekki á óvart að það séu mjög fáir. Claude er skuggalegur eigandi nokkurra klúbba sem geta tekið þátt í ólöglegri starfsemi eða ekki. Þeir eru ekki ofarlega á vaktlista lögreglunnar. Þar af leiðandi er þögull eigandi þeirra nafnlaus."
  
  "Með öllu því sem án efa var hannað af Kovalenko.
  
  "Án efa. Það er alltaf hagkvæmt fyrir glæpamann að vera fjarlægður úr hinum raunverulega heimi nokkrum sinnum."
  
  "Kannski er Drake að taka framförum. Ef það væri ekki raunin held ég að hann væri með okkur."
  
  Hayden kinkaði kolli. "Við skulum vona að svo sé. Í millitíðinni þurfum við að sjokkera nokkra heimamenn. Og þú ættir að hafa samband við alla sem þú þekkir sem gætu hjálpað okkur. Kovalenko hefur þegar skapað blóðbað. Ég hata að hugsa hvernig þetta allt gæti endað."
  
  
  ***
  
  
  Ben reyndi eftir fremsta megni að halda einbeitingunni háum. Tilfinningar hans voru í uppnámi. Það voru mánuðir síðan líf hans var eðlilegt. Fyrir Óðinsmálið var hugmynd hans um ævintýraþrá að halda nútíma rokkhljómsveit sinni The Wall of Sleep leyndu fyrir mömmu sinni og pabba. Hann var fjölskyldumaður, góðhjartaður nörd með hæfileika fyrir allt tæknilegt.
  
  Nú sá hann bardagann. Hann sá að fólk var drepið. Hann var að berjast fyrir lífi sínu. Kærasta besta vinar hans dó í fanginu á honum.
  
  Umskiptin milli heima reif hann í sundur.
  
  Þegar við bætist þrýstinginn sem fylgir því að vera með nýju kærustunni sinni, bandarískum CIA umboðsmanni, var hann alls ekki hissa á því að finna sjálfan sig að ruglast.
  
  Ekki það að hann hafi nokkru sinni sagt vinum sínum. Fjölskyldan hans, já, hann gæti sagt þeim það. En Karin var ekki tilbúin í þetta ennþá. Og hún hafði sín vandamál. Hann var nýbúinn að segja henni að eftir fimm ár hefði hún átt að halda áfram, en hann vissi að ef það sama kæmi fyrir hann myndi það eyðileggja restina af lífi hans.
  
  Og restin af Wall of Sleep meðlimum sendu honum sífellt skilaboð. Hvar í fjandanum ertu, Blakey? Eigum við að hittast í kvöld? Skrifaðu mér allavega til baka, fávitinn þinn! Þeir voru með ný lög tilbúin til upptöku. Þetta var helvítis draumurinn hans!
  
  Nú er einmitt það sem veitti honum stóra brot hans ógnað.
  
  Hann hugsaði um Hayden. Þegar heimurinn var að hrynja gat hann alltaf snúið hugsunum sínum til hennar og allt yrði aðeins auðveldara. Hugur hans reikaði. Hann hélt áfram að fletta í gegnum blaðsíður netbókar sem einhver hafði skrifað upp úr eigin skrípum Cooks.
  
  Hann missti næstum af því.
  
  Því skyndilega, þarna, á meðal veðurfrétta, lengdar- og breiddargráðumerkinga, og stuttar upplýsingar um hverjum var refsað fyrir að borða ekki daglegan skammt af nautakjöti og hver fannst dauður í rigningunni, birtist stutt tilvísun í Pele's Gate.
  
  "Systir". - Ben andaði frá sér. "Ég held ég hafi fundið eitthvað" Hann las stutta málsgrein. "Vá, þetta er frásögn karlmanns af ferð þeirra. Ertu tilbúinn í þetta?"
  
  
  ***
  
  
  Drake fór úr léttum svefni í vöku á þeim tíma sem það tók að opna augun. Mai gekk fram og til baka á eftir honum. Það hljómaði eins og Alicia væri í sturtu.
  
  - Hvað vorum við lengi úti?
  
  "Gefðu eða taktu níutíu mínútur. Hérna, athugaðu þetta." Mai henti honum einni af skammbyssunum sem þeir höfðu tekið af Buchanan og mönnum hans.
  
  "Hvað er stigið?"
  
  "Fimm byssur. Allt er í lagi. Tveir 38 og þrír 45 kaliber. Öll með tímaritum að þremur fjórðu fullum."
  
  "Meira en nóg". Drake stóð upp og teygði sig. Þeir ákváðu að líklegt væri að þeir myndu mæta alvarlegri andstæðingi - fólki nálægt Claude - svo það var skylda að bera vopn.
  
  Alicia kom út af baðherberginu með blautt hár og dró í jakkann. "Tilbúinn að flytja út?"
  
  Upplýsingarnar sem þeir fengu frá Buchanan voru þær að bæði Scarberry og Peterson ættu framandi bílaumboð í útjaðri Waikiki. Það var kallað Exoticars og var bæði verslun og viðgerðarverkstæði. Hann leigði líka flestar gerðir hágæða bíla.
  
  Mjög ábatasamur kápa, hugsaði Drake. Eflaust hannað til að hjálpa til við að fela allar tegundir glæpastarfsemi. Scarberry og Peterson voru án efa nálægt toppi fæðukeðjunnar. Claude yrði næstur.
  
  Þeir fóru inn í leigubíl og gáfu bílstjóranum upp heimilisfang umboðsins. Það var um tuttugu mínútur í burtu.
  
  
  ***
  
  
  Ben og Karin eru hissa á að lesa dagbók Captain Cook.
  
  Það var alveg merkilegt að sjá með augum annarrar manneskju atburðina sem urðu fyrir hinum fræga sjóskipstjóra fyrir meira en tvö hundruð árum. En það var næstum yfirþyrmandi að lesa frásögnina um skráða en samt mjög leynilega ferð Cooks undir frægasta eldfjalli Hawaii.
  
  "Það er ótrúlegt". Karin fletti eintakinu sínu á tölvuskjánum. "Það eina sem þú áttar þig ekki á er frábær framsýni Cooks. Hann tók með sér fólk frá öllum sviðum til að skrá uppgötvanir sínar. Vísindamenn. Grasafræðingar. Listamenn. Sjáðu -" Hún bankaði á skjáinn.
  
  Ben beygði sig til að sjá fínlega útfærða teikningu af plöntunni. "Svalt".
  
  Augu Karin tindruðu. "Þetta er frábært. Þessar plöntur fundust ekki eða skjalfestar fyrr en Cook og teymi hans tóku þær upp og sneru aftur til Englands með þessar frábæru teikningar og lýsingar. Þeir kortlögðu heiminn okkar, þetta fólk, þeir máluðu landslag og strandlínur eins og við myndum einfaldlega taka ljósmyndir í dag. Hugsa um það".
  
  Rödd Ben sveik spennu hans. "Ég veit. Ég veit. En hlustaðu á þetta -"
  
  "Vá". Karin var niðursokkin í sína eigin sögu. "Vissirðu að einn af áhöfn Cooks var William Bligh? Maðurinn sem varð fyrirliði Bounty? Og að þáverandi Bandaríkjaforseti, Benjamin Franklin, hafi sent öllum sjóskipstjórum sínum skilaboð um að láta Cook í friði þrátt fyrir að Bandaríkjamenn hafi verið í stríði við Breta á þeim tíma. Franklin kallaði hann "almennan vin mannkynsins".
  
  "Systir". - Hvæsti Ben. "Ég fann eitthvað. Heyrðu - land var komið í Owhihi á Hawaii, nálægt hæsta punkti eyjarinnar. 21 gráður 15 mínútur norðlægrar breiddar, 147 gráður norðlægrar lengdar, 48 mínútur vestur. Hæð 762 fet. Við neyddumst til að varpa akkeri nálægt Lihi og fara í land. Innfæddir sem við réðum litu út eins og þeir myndu rífa tuskurnar af bakinu á okkur fyrir rommflösku, en voru í raun bæði þolanlegar og fróðir."
  
  "Gefðu mér styttu útgáfuna," sagði Karin. "Á ensku".
  
  Ben urraði á hana. "Guð, stelpa, hvar er Indiana Jones þín?" Luke Skywalker þinn? Þú hefur bara ekkert vit á ævintýrum. Þannig að sögumaður okkar, maður að nafni Hawksworth, lagði af stað með Cook, sex öðrum sjómönnum og handfylli innfæddra til að kanna hvað innfæddir kallaðir Pele's Gate ". Þetta var gert án vitundar konungs staðarins og í mikilli hættu. Ef þeir hefðu komist að því, hefði konungurinn drepið þá alla. Hawaii-menn virtu Pelehliðið. Innfæddir leiðsögumenn kröfðust mikils verðlaun."
  
  "Pelé's Gate hlýtur að hafa valdið miklum kvíða fyrir Cook að taka slíka áhættu," sagði Karin.
  
  "Jæja, Pele var guð elds, eldinga, vinds og eldfjalla. Mögulega vinsælasti Hawaiian guðdómurinn. Hún var stórfrétt. Mikið af goðsögn hennar snerist um að hún réði yfir hafinu. Það hvernig Hawaii-búar hljóta að hafa talað um hana vakti líklega áhuga Cooks. Og væntanlega var hann hrokafullur maður á mikilli uppgötvunarferð. Hann myndi ekki vera hræddur við að angra heimakonunginn.
  
  "Maður eins og Cook myndi ekki vera hræddur við mikið."
  
  "Einmitt. Að sögn Hawksworth leiddu heimamenn þá í gegnum dimman gang undir djúpu hjarta eldfjallsins. Þegar ljósin kviknuðu og eins og Gollum sagði, nokkrar erfiðar beygjur höfðu verið teknar, stoppuðu þeir allir og horfðu undrandi á Pele-hliðið.
  
  "Frábæri. Er til teikning?
  
  "Nei. Listamaðurinn var skilinn eftir vegna þessarar ferðar. En Hawksworth lýsir því sem þeir sáu. Risastór bogi sem flaug svo hátt að hann náði hámarki fyrir ofan efsta hring loganna okkar. Handgerður rammi innbyggður með örsmáum táknum. Hak á hvorri hlið, tvo minni hluti vantar. Undrið tók andann úr okkur og við horfðum virkilega þangað til dimm miðja fór að laða að augnaráði okkar."
  
  "Þannig að í anda alls fólks, það sem hann meinar er að þeir hafi fundið það sem þeir voru að leita að en áttuðu sig síðan á að þeir vildu meira. Karin hristi höfuðið.
  
  Ben rak augun í hana. "Ég held að það sem þú meinar er að í anda allra ævintýramanna vildu þeir meira. En það er rétt hjá þér. Pele's Gate var einmitt það. Hlið. Það varð að leiða eitthvert."
  
  Karin dró upp stólinn sinn. "Nú er ég að velta því fyrir mér. Hvert leiddi þetta?
  
  Á því augnabliki hringdi farsími Bens. Hann leit á skjáinn og ranghvolfdi augunum. "Mamma og pabbi".
  
  
  TUTTUGI KAFLI
  
  
  Mano Kinimaka elskaði hjarta Waikiki. Hann fæddist og ólst upp á Hawaii og eyddi frumbernsku sinni á Kuhio Beach áður en fjölskylda hans safnaði fé og flutti til rólegri norðurströndarinnar. Brimbrettið þar var á heimsmælikvarða, maturinn var ekta jafnvel þegar maður var að borða úti, lífið var eins frjálst og hægt var að hugsa sér.
  
  En óafmáanlegar fyrstu minningar hans voru um Kuhio: glæsilega ströndina og ókeypis luaus, sunnudagsgrill á ströndinni, auðveld brimbrettabrun, góðlátlegir heimamenn og náttúruleg prýði sólarlagsins.
  
  Nú, þegar hann ók eftir Kuhio Avenue og síðan Kalakaua, tók hann eftir gömlum, snertandi hlutum. Ekki ferskir ferðamenn. Ekki heimamenn með morgunmatinn sinn af Jamba-safa. Það er ekki einu sinni íssali nálægt Royal Hawaiian. Það voru löngu svörtu kyndlin sem þeir kveiktu á hverju kvöldi, nú næstum tómu verslunarsamstæðuna þar sem hann hafði einu sinni grátið og hlegið að einföldu A-laga viðvörunarskiltinu sem lokaði einum ganganna sem á stóð: Ef þú ert ekki Köngulóarmaðurinn, brúin er lokuð. Svo einfalt er það. Svo Hawaiian.
  
  Hann gekk framhjá gömlu verslun Lassen, þar sem hann hafði einu sinni horft á stórfengleg málverk þeirra og frábæra bíla. Nú er það horfið. Fyrstu æsku hans var lokið. Hann fór framhjá King's Village verslunarmiðstöðinni, sem móðir hans sagði honum einu sinni að væri einu sinni bústaður Kalakaua konungs. Hann fór framhjá fallegustu lögreglustöð í heimi, þeirri rétt á Waikiki Beach í skugga hundruða brimbretta. Og hann gekk framhjá óslítandi styttu af Kahanamoku hertoga, þakinn eins og alltaf ferskum leis, þeirri sömu og hann hafði horft á þegar hann var lítill drengur með milljón drauma þyrlast í höfðinu.
  
  Fjölskyldu hans var nú gætt allan sólarhringinn. Þeim var fylgst með af fremstu bandarískum herforingjum og breskum landgönguliðum. Heimili fjölskyldunnar stóð autt, notað sem beita fyrir morðingja. Sjálfur var hann merkur maður.
  
  Hayden Jay, besti vinur hans og yfirmaður, sat við hliðina á honum í farþegasætinu og sá kannski eitthvað af svipnum á honum þar sem hún sagði ekki neitt. Hún særðist af hnífi en hefur nú næstum jafnað sig. Fólkið í kringum hann var drepið. Samstarfsmenn. Nýjir vinir.
  
  Og hér er hann kominn aftur til síns heima, æskustaðarins. Minningar fylltu hann eins og löngu týnda vini sem þráðu að tengjast honum á ný. Minningar sprengdu hann frá hverju götuhorni.
  
  Fegurð Hawaii var að það bjó í þér að eilífu. Það var sama hvort þú varst þar í viku eða tuttugu ár. Persóna hans var tímalaus.
  
  Hayden eyðilagði loksins stemninguna. "Þessi gaur, þessi Capua. Er hann virkilega að selja mulinn ís úr sendibíl?"
  
  "Hér eru góð viðskipti. Allir elska mulinn ís."
  
  "Sanngjarnt".
  
  Mano brosti. "Þú munt sjá".
  
  Þegar þeir óku í gegnum fegurð Kuhio og Waikiki birtust strendur reglulega hægra megin. Sjórinn tindraði og hvítir brimvarnarbrúnir sveifluðu boðslega. Mano sá nokkra stoðfesta vera tilbúna á ströndinni. Einu sinni var hann hluti af outrigger lið sem vann titla.
  
  "Við erum hér". Hann kom inn á bogadregið bílastæði með handriði í öðrum endanum sem horfði yfir Kyrrahafið. Sendibíll Capua var staðsettur alveg í lokin, á frábærum stað. Mano tók strax eftir gamla vini sínum, en stoppaði um stund.
  
  Hayden brosti til hans. "Gamlar minningar?"
  
  "Dásamlegar minningar. Eitthvað sem þú vilt ekki klúðra með því að endurmynda eitthvað nýtt, veistu?"
  
  "Ég veit".
  
  Það var ekkert traust í rödd hennar. Mano horfði lengi á yfirmann sinn. Hún var góð manneskja - hreinskiptin, sanngjörn, hörð. Vissir þú hvers hlið Hayden Jay var og hvaða starfsmaður gæti krafist meira af yfirmanni sínum? Frá því þau hittust fyrst hafði hann kynnst henni vel. Faðir hennar, James Jay, var stórveldi, sannkölluð goðsögn og það var þess virði. Markmið Hayden hefur alltaf verið að standa við loforð sitt, arfleifð sína. Þetta var hennar drifkraftur.
  
  Svo mikið að Mano varð hissa þegar hún tilkynnti hversu alvarleg hún væri með unga nördinn Ben Blake. Hann hélt að það myndi líða langur, langur tími þar til Hayden hætti að þrýsta á sig að stíga upp til að standa undir þeirri arfleifð sem Mano taldi að hún hefði þegar farið fram úr. Í fyrstu hélt hann að fjarlægð myndi slökkva eldinn en svo fundu þau hjónin saman aftur. Og nú virtust þeir sterkari en nokkru sinni fyrr. Mun nördinn gefa henni nýjan tilgang, nýja stefnu í lífinu? Aðeins næstu mánuðir munu leiða í ljós.
  
  "Farðu". Hayden kinkaði kolli í átt að sendibílnum. Mano opnaði hurðina og andaði djúpt að sér hreinu staðbundnu loftinu. Vinstra megin við hann reis tígulhausinn, sláandi mynd sem stóð upp við sjóndeildarhringinn, alltaf til staðar.
  
  Fyrir Mano var það alltaf til staðar. Það kom honum ekki á óvart að þetta gæti verið ofan á eitthvert stórt kraftaverk.
  
  Saman gengu þau að ísskurðarbílnum. Capua hallaði sér út og starði á þá. Andlit hans hrukkaði af undrun og síðan af fögnuði.
  
  "Manó? Maður! Hæ!"
  
  Capua hvarf. Seinni síðar hljóp hann út aftan á sendibílinn. Hann var herðabreiður og vel á sig kominn maður með dökkt hár og dökkt yfirbragð. Jafnvel við fyrstu sýn gat Hayden sagt að hann eyddi að minnsta kosti tveimur klukkustundum á hverjum degi á brimbrettinu.
  
  "Kapua." Mano faðmaði gamla vin sinn. "Það voru nokkrir, bróðir."
  
  Capua steig aftur á bak. "Hvað gerðir þú? Segðu mér, hvernig gengur Hard Rock kúluglersafnið?"
  
  Mano hristi höfuðið og yppti öxlum. "Ah, smá bla bla, og jafnvel meira. Þú veist. Þú?"
  
  "Rétt. Hver er Howli?"
  
  "Haole..." Mano fór aftur yfir í skiljanlega amerískan, Hayden til mikillar léttis. "... þetta er yfirmaðurinn minn. Hittu Hayden Jay."
  
  Íbúi staðarins rétti úr sér. "Það er gaman að hitta þig," sagði hann. "Ert þú stjóri Mano? Vá. Lucky Mano, segi ég."
  
  "Áttu ekki konu, Capua?" Mano gerði sitt besta til að fela smá móðgunina.
  
  "Ég keypti mér poi-hund. Hún, einn heitur Hawaiian-kínverskur filippseyskur haole, lét mig tjalda alla nóttina, maður." Flestir Hawaiibúar voru af blönduðum kynstofni.
  
  Mano dró andann. Poy Dog var blandaður maður. Haole var gestur og það var ekki endilega niðrandi orð.
  
  Áður en hann gat sagt nokkuð sneri Hayden sér að honum og spurði blíðlega: "Að setja upp tjald?
  
  Mano hrökk við. Hayden vissi nákvæmlega hvað Capua var og það hafði ekkert með útilegu að gera. "Þetta er svalt. Hún hljómar vel. Heyrðu, Capua, ég þarf að spyrja þig nokkurra spurninga.
  
  "Skotmenn".
  
  "Hefurðu einhvern tíma heyrt um stóran undirheima sem kallast Kovalenko? Eða blóðugi konungurinn?
  
  "Það eina sem ég heyri er það sem er í fréttum, bróðir. Er hann á Oahu?"
  
  "Kannski. Hvað með Claude?
  
  "Nei. Ef þú hefðir kallað Howley þessu nafni, hefði ég munað það. Capua hikaði.
  
  Hayden sá þetta. "En þú veist eitthvað."
  
  "Kannski stjóri. Kannski veit ég það. En vinir þínir þarna," hann kippti höfðinu í átt að Waikiki Beach lögreglustöðinni, "þeir vilja ekki vita það. Ég sagði þeim þegar. Þeir gerðu ekki neitt."
  
  "Prófaðu mig." Hayden mætti augnaráði mannsins.
  
  "Ég heyri eitthvað, stjóri. Þess vegna kom Mano til mín, ekki satt? Jæja, nýju peningarnir eru búnir að gefa út feita vöðva undanfarið, maður. Nýir leikmenn út um allt, halda veislur sem þeir munu aldrei sjá í næstu viku."
  
  "Nýja peninga?" - Mano bergmálaði. "Hvar?" - Ég spurði.
  
  "Hvergi," sagði Capua alvarlega. "Ég meina, hérna, maður. Hérna. Þeir hafa alltaf verið jaðarsettir en núna eru þeir ríkt fólk."
  
  Hayden strauk hendinni í gegnum hárið á henni. "Hvað segir þetta þér?"
  
  "Ég tek ekki þátt í þessu atriði, en ég veit það. Eitthvað er að gerast eða að gerast. Margir fengu mikla peninga borgaða. Þegar það gerist lærirðu að halda hausnum niðri þar til slæmu efnin fara yfir."
  
  Mano starði á glitrandi hafið. "Ertu viss um að þú veist ekki neitt, Capua?"
  
  "Ég sver við hundinn minn.
  
  Capua tók poi hans alvarlega. Hayden benti á sendibílinn. "Af hverju gerirðu okkur ekki, Capua.
  
  "Vissulega".
  
  Hayden horfði á Mano þegar Capua gekk í burtu. "Ég held að það sé þess virði að prófa. Hefurðu hugmynd um hvað hann er að tala um?"
  
  "Mér líkar ekki hljóðið af því sem er að fara að gerast í heimabænum mínum," sagði Mano og teygði sig í rakaís. "Kapua. Segðu mér hvað þú heitir, bróðir. Hver gæti vitað eitthvað?
  
  "Það er heimamaður, Danny, sem býr þarna uppi á hæðinni. Augnaráð hans flýtti sér að Diamond Head. "Ríkur. Foreldrar hans, þau eru að ala hann upp sem væl." Hann brosti til Hayden. "Segðu það eins og Bandaríkjamaður. Ég held að það sé ekkert athugavert við það. En hann er alvarlegri með skítkast. Hann fær spark út af því að kunna skít, skilurðu mig?"
  
  Mano notaði skeið og gróf upp stórt stykki af regnbogalituðum ís. "Lítur strákurinn að láta eins og hann sé stórkostlegur?
  
  Capua kinkaði kolli. "En það er ekki satt. Hann er bara strákur að spila karlmannsleik."
  
  Hayden snerti hönd Mano. "Við munum heimsækja þennan Danny. Ef það er einhver ný ógn ættum við að vita það líka."
  
  Capua kinkaði kolli í átt að ískönglunum. "Þeir eru á kostnað stofnunarinnar. En þú þekkir mig ekki. Þú komst aldrei til að hitta mig."
  
  Mano kinkaði kolli til gamla vinar síns. - Það segir sig sjálft, bróðir.
  
  
  ***
  
  
  Capua gaf þeim heimilisfangið sem þeir forrituðu inn í GPS bílsins. Fimmtán mínútum síðar komu þeir að svörtu bárujárnshliði. Lóðin hallaði aftur niður að sjónum, þannig að þeir sáu aðeins gluggana á efstu hæð stóra hússins.
  
  Þeir stigu út úr bílnum, gormarnir öskruðu frá hlið Mano. Mano lagði höndina á stóra hliðið og ýtti. Framgarðurinn fékk Hayden til að stoppa og skoða.
  
  Brimbrettastandur. Glænýr opinn rúmbíll. Hengirúm teygði sig á milli tveggja pálmatrjáa.
  
  "Guð minn góður, Mano. Eru allir Hawaii-garðar svona?"
  
  Mano hrökk við. "Í rauninni ekki, nei"
  
  Þegar þeir ætluðu að hringja bjöllunni heyrðu þeir hljóð koma aftan frá. Þeir gengu um húsið og höfðu hendur nálægt vopnum sínum. Þegar þeir beygðu síðustu beygjuna sáu þeir ungan mann ærslast í lauginni með eldri konu.
  
  "Afsakið mig!" Hayden öskraði. "Við erum frá lögreglunni í Honolulu. Nokkur orð?" Hún hvíslaði, varla heyrast: "Ég vona að þetta sé ekki móðir hans.
  
  Mano kafnaði. Hann var ekki vanur yfirmanni sínum að gera brandara. Svo sá hann andlit hennar. Henni var dauðans alvara. "Afhverju gerir þú-?"
  
  "Hvað í fjandanum viltu?" Ungi maðurinn gekk í áttina að þeim og handhafi villt. Þegar hann kom nær sá Mano augu hans.
  
  "Við eigum í vandræðum," sagði Mano. "Hann er á öndverðu".
  
  Mano lét gaurinn sveiflast villt. Nokkrar stórar heyferðir og hann var andlaus, stuttbuxurnar fóru að renna niður. Hann sýndi enga meðvitund um vandræði sín.
  
  Þá hljóp gamla konan á móti þeim. Hayden blikkaði af vantrú. Konan stökk upp á bak Kinimake og byrjaði að hjóla honum eins og stóðhesti.
  
  Hvað í fjandanum hafa þeir komið sér í hérna?
  
  Hayden lét Kinimaka sjá um sig. Hún leit í kringum húsið og lóðina. Engin merki voru um að einhver annar væri heima.
  
  Loksins tókst Mano að hrista af sér skrímslið. Hún lenti með blautri smellu á mölinni sem umlykur laugina og byrjaði að grenja eins og bölvaður snáði.
  
  Danny, ef það var Danny, starði á hana með opinn munninn, stuttbuxurnar hans féllu nú niður fyrir hnén.
  
  Hayden var búinn að fá nóg. "Danny!" - öskraði hún í andlit hans. "Við þurfum að tala við þig!"
  
  
  Hún ýtti honum aftur í stólinn. Guð, ef faðir hennar gæti séð hana núna. Hún sneri sér við og tæmdi kokteilglösin og fyllti þau bæði af vatni úr lauginni.
  
  Hún skvetti vatni á andlit Danny og sló hann létt. Hann fór strax að brosa. "Hæ elskan, þú veist að mér líkar..."
  
  Hayden steig aftur á bak. Ef rétt er farið með þetta getur þetta reynst þeim í hag. "Ertu einn, Danny?" Hún brosti örlítið.
  
  "Tina er hér. Einhvers staðar." Hann talaði í stuttum, hrífandi setningum, eins og hjarta hans væri að vinna hörðum höndum að því að styðja fimmfaldan mann. "Stelpan mín."
  
  Hayden andvarpaði innvortis af létti. "Fínt. Nú heyri ég að þú sért manneskjan sem getur fundið út hvort ég þurfi upplýsingar."
  
  "Þetta er ég". Egó Dannys sýndi sig í gegnum móðuna miklu í eina sekúndu. "Ég er þessi manneskja."
  
  "Segðu mér frá Claude."
  
  Þögnin greip aftur um hann, þannig að augu hans virtust þung. "Claude? Svarti gaurinn sem vinnur hjá Crazy Shirts?"
  
  "Nei". Hayden skar saman tennurnar. "Claude, gaurinn sem á klúbba og búgarða um allt Oahu.
  
  "Ég þekki þennan Claude ekki." Heiðarleiki var líklega ekki einn af sterkustu hliðum Danny, en Hayden efaðist um að hann væri að falsa það núna.
  
  "Hvað með Kovalenko? Hefurðu heyrt um hann?
  
  Ekkert blikkaði í augunum á Danny. Engin merki eða vísbendingar um meðvitund.
  
  Fyrir aftan hana heyrði Hayden í Mano reyna að róa kærustu Danny, Tinu. Hún ákvað að það gæti ekki skaðað að reyna aðra nálgun. "Jæja, við skulum reyna eitthvað annað. Það eru ferskir peningar í Honolulu. Það er mikið af því. Hvaðan kemur þetta, Danny, og hvers vegna?
  
  Augu barnsins opnuðust, skyndilega lýstu upp af slíkum hryllingi að Hayden náði næstum í byssuna.
  
  "Þetta gæti gerst hvenær sem er! - hrópaði hann. "Þú sérð? Hvenær sem er! Bara... vertu bara heima. Vertu heima, drengur." Rödd hans hljómaði áhyggjufull, eins og hann væri að endurtaka eitthvað sem hafði verið sagt við hann.
  
  Hayden fann djúpan kuldahroll renna niður hrygginn, jafnvel á meðan himnesk hlýja hitaði bakið. "Hvað gæti gerst fljótlega, Danny. Komdu, þú getur sagt mér það."
  
  "Árás," sagði Danny heimskulega. "Það er ekki hægt að afturkalla það vegna þess að það var keypt og greitt fyrir." Danny greip í hönd hennar og virtist allt í einu ógnvekjandi edrú.
  
  "Hryðjuverkamenn nálgast, ungfrú lögregla. Gerðu bara helvítis vinnuna þína og láttu ekki þessi ræfla koma hingað."
  
  
  TUTTUGU OG EINN KAFLI
  
  
  Ben Blake vitnaði í dagbókarfærslur Cooks skipstjóra og Hawksworth félaga hans sem lýsa hættulegustu ferð sem maðurinn hefur farið í.
  
  "Þeir gengu í gegnum Pele's Gate," sagði Ben undrandi, "inn í niðamyrkur. Á þessum tíma vísar Cook enn til bogadregna inngangsins sem Pele's Gate. Aðeins eftir að hann hefur upplifað það sem er handan - það segir hér - breytir hann síðar tilvísuninni í hlið helvítis.
  
  Karin sneri sér að Ben með stór augu. "Hvað gæti orðið til þess að maður eins og Cook Captain tjáði svona nakinn ótta?
  
  "Næstum ekkert," sagði Ben. "Cook uppgötvaði mannát. Mannfórnir. Hann lagði af stað í ferðalag inn í algjörlega óþekkt vatn."
  
  Karin benti á skjáinn. "Lestu fjandann."
  
  "Fyrir handan svörtu hliðanna liggja bölvuðustu leiðir sem maðurinn þekkir..."
  
  "Ekki segja mér það," sagði Karin. "Samþykkt."
  
  "Ég get það ekki"
  
  "Hvað? Hvers vegna?"
  
  "Vegna þess að það segir hér - eftirfarandi texti hefur verið fjarlægður úr þessari umbreytingu vegna efasemda um áreiðanleika hans."
  
  "Hvað?"
  
  Ben kinkaði kolli hugsandi þegar hann horfði á tölvuna. "Ég held að ef það væri opið fyrir almenning hefði einhver þegar reynt að rannsaka það.
  
  "Eða kannski gerðu þeir það og dóu. Kannski ákváðu yfirvöld að vitneskjan væri of hættuleg til að deila henni með almenningi."
  
  "En hvernig lítum við á eytt skjal?" Ben potaði í nokkra lykla af handahófi. Það voru engir faldir tenglar á síðunni. Ekkert ámælisvert. Hann gúgglaði nafn höfundarins og fann nokkrar síður sem nefndu Cook's Chronicle, en ekki meira minnst á Hell's Gate, Pele eða jafnvel Diamond Head.
  
  Karin sneri sér að hjarta Waikiki. "Þannig að ferð Cooks um hlið helvítis var skrifuð úr sögunni. Við gætum haldið áfram að reyna." Hún benti í átt að tölvunum.
  
  "En það mun ekki koma að neinu gagni," sagði Ben í bestu tilfinningu Yoda. "Við ættum ekki að sóa tíma okkar."
  
  "Hvað Hayden sér í þér, mun ég aldrei vita. Karin hristi höfuðið áður en hún sneri sér hægt við. "Vandamálið er að við höfum enga leið til að vita hvað við munum finna þarna niðri. Við myndum fara til helvítis í blindni."
  
  
  ***
  
  
  Hayden og Kinimaka náðu að kreista nokkrar setningar í viðbót út úr Danny áður en þau ákváðu að það væri skynsamlegt að skilja þau eftir í fíkniefnaveislunni þeirra. Með einhverri heppni munu þeir báðir halda að heimsókn CIA hafi verið vondur draumur.
  
  Kinimaka klifraði aftur inn í bílinn og lagði höndina á mjúka leðurstýrið. "Hryðjuverkaárás?" endurtók hann. "Í Waikiki? Ég trúi ekki á þetta".
  
  Hayden var þegar að hringja í númer yfirmanns síns. Hliðið svaraði strax. Hún sagði í nokkrum stuttum setningum upplýsingarnar sem þeir höfðu aflað frá Danny.
  
  Mano hlustaði á svar Gates í hátalara. "Hayden, ég er að nálgast. Nokkrir tímar í viðbót og ég kem. Lögreglan treystir mjög á alla þekkta glæpamenn til að komast að staðsetningu búgarðsins. Við fáum það bráðum. Ég mun láta viðeigandi yfirvöld vita af þessari meintu árás, en haltu áfram að grafa."
  
  Línan dó. Hayden andvarpaði rólega undrandi. "Er hann að koma hingað? Hann á erfitt með að takast á við það eins og það er. Hvaða gagn mun hann gera?
  
  "Kannski mun vinnan hjálpa honum að takast á við það.
  
  "Við skulum vona. Þeir halda að þeir muni fljótlega fá staðsetningu búgarðsins. Við erum að fylgjast með hryðjuverkamönnum. Það sem við þurfum núna er jákvætt, blátt áfram fólk. Hey Mano, heldurðu að þessi hryðjuverkasaga sé hluti af söguþræði Blood King?
  
  Mano kinkaði kolli. "Það datt mér í hug." Augu hans drukku inn hið stórkostlega útsýni, eins og hann væri að geyma það til að hjálpa til við að berjast gegn myrkrinu.
  
  "Talandi um beint fólk, Drake og tveir vinir hans hafa enn ekki svarað skilaboðum mínum. Og lögreglan veit það ekki heldur."
  
  Farsíminn hennar hringdi og kom henni á óvart. Það var Hliðið. "Herra?"
  
  "Þetta er bara orðið brjálað," hrópaði hann, greinilega brugðið. "Lögreglan í Honolulu fékk nýlega þrjár lögmætar hryðjuverkaógnir til viðbótar. Allt í Waikiki. Allt mun gerast fljótlega. Samband hefur verið komið á við Kovalenko."
  
  "Þrír!"
  
  Hliðið lokaðist skyndilega í eina sekúndu. Hayden kyngdi og fann að magan hennar kipptist við. Óttinn í augum Mano lét hana svitna.
  
  Gates hafði aftur samband. "Við skulum vera fjórir. Frekari upplýsingar hafa nýlega verið staðfestar. Hafðu samband við Drake. Þú ert í baráttu lífs þíns, Hayden. Vertu virkjaður."
  
  
  ***
  
  
  Blóðkóngurinn stóð á upphækkuðu þilfari með kalt bros á andliti hans, nokkrir af traustum liðsforingjum hans stóðu fyrir framan og fyrir neðan hann. "Það er kominn tími," sagði hann einfaldlega. "Þetta er það sem við vorum að bíða eftir, það sem við unnum fyrir. Þetta er árangur allrar viðleitni minnar og allra fórna þinna. "Það er þar," þagði hann á áhrifaríkan hátt, "þetta endar allt.
  
  Hann skannaði andlitin fyrir hvers kyns merki um ótta. Það voru engar. Reyndar virtist Boudreau næstum ánægður með að vera hleypt aftur inn í blóðuga átökin.
  
  "Claude, eyðileggðu búgarðinn. Drepa alla fanga. Og..." Hann glotti. "Slepptu tígrisdýrunum. Þeir verða að hernema völd um stund. Boudreaux, gerðu bara það sem þú gerir, en grimmari. Ég býð þér að uppfylla allar óskir þínar. Ég býð þér að heilla mig. Nei, sjokkeraðu mig. Gerðu það, Boudreaux. Farðu til Kauai og lokaðu búgarðinum þarna.
  
  Blóðugi konungurinn horfði í síðasta sinn á fáu mennina sína sem eftir voru. "Hvað varðar þig... farðu að gefa helvíti lausan tauminn á Hawaii.
  
  Hann sneri sér frá, strauk þeim til hliðar og leit í síðasta sinn gagnrýninn á flutninginn sinn og vandlega útvalda menn sem myndu fylgja honum inn í banvænt djúp undir Diamond Head.
  
  "Enginn maður hefur gert þetta síðan Cook og lifað til að segja söguna. Enginn maður hafði nokkru sinni horft út fyrir fimmta stig helvítis. Enginn hefur nokkurn tíma uppgötvað hvað gildrukerfið var byggt til að fela. Við munum gera það."
  
  Dauðinn og eyðileggingin voru bæði að baki og á undan honum. Upphaf glundroða var óumflýjanlegt. Blóðugi konungurinn var ánægður.
  
  
  ***
  
  
  Matt Drake gekk um bílastæði Exoticars, hönd í hönd með "kærustunni" sinni, Alicia Miles. Þar var stakur bílaleigubíll á stæði, Basic Dodge leiga sem líklega tilheyrði nokkrum ferðamönnum sem höfðu leigt einn af nýju Lamborghinunum í klukkutíma. Þegar Drake og Alicia gengu inn í tískusýningarsalinn var þéttvaxinn maðurinn með klippinguna þegar undir nefinu á þeim.
  
  "Góðan daginn. Get ég hjálpað þér?"
  
  "Hverjir eru fljótastir?" Drake gerði óþolinmóð andlit. "Við erum með Nissan heima og kærastan mín vill upplifa alvöru hraða." Drake blikkaði. "Gæti unnið mér nokkur bónusstig, ef þú veist hvað ég meina."
  
  Alicia brosti blíðlega.
  
  Drake vonaði að Mai væri núna að hringsóla aftan í stóra sýningarsalnum, halda sig utan sjónar af bílskúrnum að aftan og á leið í átt að afgirtu hliðarsamstæðunni. Hún mun reyna að komast inn hinum megin. Drake og Alicia fengu um sex mínútur.
  
  Bros mannsins var breitt og, sem kom ekki á óvart, falsað. "Jæja, flestir velja nýjan Ferrari 458 eða Lamborghini Aventador, sem báðir eru frábærir bílar. Brosið stækkaði reyndar þegar sölumaðurinn benti á umrædd ökutæki, sem báðir voru staðsettir fyrir framan glugga sýningarsalarins í fullri lengd. "En hvað varðar goðsagnakennda afrek, ef það er það sem þú ert að leita að, þá gæti ég mælt með Ferrari Daytona eða McLaren F1. Hann veifaði hendinni í átt að bakhlið sýningarsalarins.
  
  Þar voru skrifstofur fyrir aftan og til hægri. Til vinstri var röð af einkabásum þar sem hægt var að safna kreditkortaupplýsingum og afhenda lykla. Engir gluggar voru á skrifstofunni, en Drake heyrði fígúrur hreyfa sig.
  
  Hann taldi niður sekúndurnar. Mai átti að koma eftir fjórar mínútur.
  
  "Ert þú herra Scarberry eða herra Petersen?" spurði hann brosandi. "Ég sá nöfn þeirra á skiltinu fyrir utan.
  
  "Ég er James. Herra Scarberry og Herra Petersen eru eigendur. Þeir eru í bakgarðinum."
  
  "UM". Drake setti upp sýningu þar sem hann skoðaði Ferrari og Lamborghinis. Loftkæling sýningarsalarins hrundi á bakið á honum. Það heyrðist ekkert hljóð frá fjarlægu skrifstofunni. Alicia hélt sig út af fyrir sig og lék góða eiginkonuna á meðan hún skapaði rými.
  
  Einni mínútu áður en Mai þurfti að fara út um hliðardyrnar.
  
  Drake gerði sig kláran.
  
  
  ***
  
  
  Tíminn flaug framhjá þeim á ógnarhraða en Ben vonaði að þessi vitlausa hugmynd Karin myndi bera ávöxt. Fyrsta skrefið var að komast að því hvar upprunalegu annálar Captain Cook voru geymdar. Þetta reyndist létt verk. Skjölin voru geymd í þjóðskjalasafninu, nálægt London, í ríkisstjórnarbyggingu, en ekki eins örugg og hjá Englandsbanka.
  
  Svo langt svo gott.
  
  Næsta skref var að koma Hayden inn. Það tók langan tíma að koma sjónarmiðum þeirra á framfæri. Í fyrstu virtist Hayden afar annars hugar án þess að vera dónalegur, en þegar Karin, studd af Ben, kynnti áætlun sína, varð CIA umboðsmaður dauðaþögn.
  
  "Hvað viltu?" spurði hún allt í einu.
  
  "Við viljum að þú sendir þjóf á heimsmælikvarða til Þjóðskjalasafnsins í Kew til að mynda, ekki stela, og sendu mér síðan í tölvupósti afrit af viðeigandi hluta dagbóka Cooks. Hlutinn sem vantar."
  
  "Varstu fullur, Ben? Í alvörunni -"
  
  "Það erfiðasta," sagði Ben, "verður ekki þjófnaðurinn. Ég mun vera viss um að þjófurinn muni finna og senda mér réttan hlut.
  
  "Hvað ef hann verður tekinn?" Hayden sagði spurninguna út úr sér án þess að hugsa.
  
  "Þess vegna hlýtur hann að vera heimsklassa þjófur sem CIA gæti átt þökk sé þessum samningi. Og hvers vegna helst ætti hann nú þegar að vera í gæsluvarðhaldi. Ó, og Hayden, þetta ætti allt að vera gert á næstu klukkustundum. Það getur eiginlega ekki beðið."
  
  "Ég er meðvitaður um það," tautaði Hayden, en svo mildaðist tónn hennar. "Sjáðu til, Ben, ég veit að ykkur hefur verið ýtt inn á þessa litlu skrifstofu, en þú gætir viljað stinga höfðinu út um dyrnar og fá nýjustu upplýsingarnar. Þú verður að vera viðbúinn ef..."
  
  Ben horfði á Karin áhyggjufullur. "Í hverju tilviki? Þú talar eins og heimurinn sé að líða undir lok."
  
  Þögn Hayden sagði honum allt sem hann þurfti að vita.
  
  Eftir nokkur augnablik talaði kærastan hans aftur: "Hversu mikið þarft þú á þessum minnisblöðum, þessum dagbókum? Er það þess virði að pirra Breta?"
  
  "Ef Blóðkonungurinn nær hliðum helvítis og við verðum að fara á eftir honum," sagði Ben, "þau verða líklega eina uppspretta siglinga okkar. Og við vitum öll hversu góður Cook var með spilin sín. Þeir hefðu getað bjargað lífi okkar."
  
  
  ***
  
  
  Hayden setti símann sinn á húddið á bílnum sínum og reyndi að róa vandræðalegar hugsanir hennar. Augu hennar mættu augum Mano Kinimaki í gegnum framrúðuna og hún skynjaði greinilega skelfinguna streyma í gegnum huga hans. Þeir fengu bara hræðilegustu fréttirnar, aftur frá Jonathan Gates.
  
  Það er ekki eins og hryðjuverkamenn ætluðu að ráðast á marga staði á Oahu.
  
  Nú vissu þeir að þetta var miklu verra en það.
  
  Mano klifraði út, sýnilega titrandi. "Hver var þetta?"
  
  "Ben. Hann segir að við þurfum að brjótast inn í þjóðskjalasafnið á Englandi til að fá honum afrit af annálum Captain Cook."
  
  Mano kinkaði kolli. "Gera það. Gerðu það bara. Þessi helvítis Kovalenko er að reyna að eyðileggja allt sem við elskum, Hayden. Þú gerir allt sem í þínu valdi stendur til að vernda það sem þú elskar."
  
  "Bret-"
  
  "Fokkið þeim." Mano missti sig í stressinu. Hayden var sama. "Ef stokkarnir hjálpa okkur að drepa þennan ræfill, taktu þá.
  
  Hayden reddaði hugsunum sínum. Hún reyndi að hreinsa hugann. Það þyrfti nokkur símtöl á skrifstofur CIA í London og hátt öskur frá Gates yfirmanni hennar, en hún taldi sig líklega geta unnið verkið. Sérstaklega í ljósi þess sem Gates hafði nýlega sagt henni.
  
  Og hún vissi vel að það var sérlega heillandi CIA umboðsmaður í London sem gæti unnið verkið án þess að svitna.
  
  Mano horfði enn á hana, enn í sjokki. "Trúirðu þessu kalli? Geturðu trúað því sem Kovalenko ætlar að gera bara til að dreifa athygli fólks?"
  
  Hayden gat það ekki, en þagði og undirbjó enn ræðu sína fyrir Gates og skrifstofuna í London. Eftir nokkrar mínútur var hún tilbúin.
  
  "Jæja, við skulum fylgja einu versta símtali lífs okkar eftir með því að skipta um hlutverk," sagði hún og hringdi í númerið á hraðvalinu.
  
  Jafnvel þegar hún talaði við yfirmann sinn og samdi um erlenda aðstoð við að brjótast inn í breska þjóðskjalasafnið, brenndu fyrri orð Jonathan Gates í huga hennar.
  
  Það er ekki bara Oahu. Hryðjuverkamenn The Bloody King ætla að ráðast á nokkrar eyjar á sama tíma.
  
  
  KAFLI TUTTUGU TVEIR
  
  
  Drake náði andanum þegar Mai læddist inn um hliðarhurðina með fullt útsýni yfir afgreiðslumanninn.
  
  "Hvað-"
  
  Drake brosti. "Það er kominn maí," hvíslaði hann og kjálkabrotnaði svo á manninum með heyskap. Án hljóðs sneri seljandinn sér við og skall á jörðina. Alicia gekk framhjá Lamborghini og bjó til vopn sín. Drake stökk yfir hreyfingarlausa sölumanninn. Mai gekk hratt meðfram bakveggnum og fór á bak við ósnortinn McLaren F1.
  
  Þeir voru við skrifstofuvegginn á nokkrum sekúndum. Gluggaleysið virkaði bæði fyrir þá og á móti þeim. En það yrðu öryggismyndavélar. Þetta var bara spurning-
  
  Einhver hljóp inn um bakdyrnar, gallarnir litaðir af olíu, sítt svart hár bundið aftur með grænu bandana. Drake þrýsti kinninni beint að þunnu krossviðarþilinu og hlustaði á hljóðin sem komu innan úr skrifstofunni á meðan May æfði hreyfingar vélvirkjans.
  
  Þeir gáfu samt ekki frá sér hljóð.
  
  En svo ruddust nokkrir fleiri inn um dyrnar og einhver inni á skrifstofunni gaf frá sér öskur. Drake vissi að leiknum væri lokið.
  
  "Láttu þá hafa það."
  
  Alicia urraði "Fokk já" og sparkaði í skrifstofuhurðina um leið og þær opnuðust með þeim afleiðingum að hún sló í höfuð mannsins. Annar maður steig út með stór augu af hneykslun þegar þeir horfðu á fallega konu með byssu og stellingu bardagamanns sem beið hans. Hann lyfti haglabyssunni. Alicia skaut hann í magann.
  
  Hann hrundi saman í hurðinni. Fleiri öskur heyrðust frá skrifstofunni. Áfall fór að breytast í skilning. Þeir munu fljótlega átta sig á því að það væri skynsamlegt að hringja í nokkra vini.
  
  Drake skaut á einn vélvirkjann, sló hann í mitt læri og sló hann niður. Maðurinn renndi sér niður McLaren-bílinn og skildi eftir sig blóðslóð. Jafnvel Drake hrökk við. Mai trúlofaði seinni manninn og Drake sneri aftur að Alicia.
  
  "Við þurfum að komast inn."
  
  Alicia færði sig nær þar til hún hafði gott útsýni yfir innréttinguna. Drake læddist eftir gólfinu þar til hann kom að dyrunum. Þegar hann kinkaði kolli skaut Alicia nokkrum skotum. Drake dúkkaði næstum inn í dyragættina en á því augnabliki stökk hálfur tugur manna út með dregin vopn og hóf skothríð.
  
  Alicia sneri sér við og faldi sig á bak við Lamborghini. Kúlur flautuðu niður hliðar hans. Framrúðan brotnaði. Drake slapp fljótt í burtu. Hann sá sársaukann í augum mannsins þegar hann skaut á ofurbílana.
  
  Hinn sá hann líka. Drake hóf skothríð á sekúndubroti á undan sér og sá hann falla þungt og tók einn samstarfsmann sinn með sér.
  
  Alicia stökk út fyrir aftan Lamborghini og fékk nokkra hlífðarhögg. Drake hljóp í áttina að Ferrari, dúkkaði sér á bak við risastóru dekkin. Nú gildir hver kúla. Hann gat séð May, falinn af horninu á skrifstofuveggnum, gægjast á bakhliðina þar sem vélvirkjarnir komu frá.
  
  Þrír þeirra lágu við fætur hennar.
  
  Drake þvingaði fram lítið bros. Hún var samt hin fullkomna drápsvél. Eitt augnablik hafði hann áhyggjur af óumflýjanlegum fundi May og Alicia og endurgreiðslu vegna dauða Wells, en svo læsti hann áhyggjur sínar í sama fjarlæga horni og ástina sem hann fann til Ben, Hayden og alla aðra vini sína.
  
  Þetta var ekki staðurinn þar sem þú gætir gefið borgaralegum tilfinningum þínum frjálsan taum.
  
  Kúlan rakst á Ferrari, fór í gegnum hurðina og út hinum megin. Við heyrnarlausa árekstur sprakk framglugginn og gler féll í lítinn foss. Drake nýtti sér truflunina til að stökkva út og skjóta annan mann sem var fjölmennur nálægt skrifstofudyrunum.
  
  Amatörar auðvitað.
  
  Þá sá hann tvo hörkulega menn yfirgefa skrifstofuna með vélbyssur í höndunum. Hjarta Drake sleppti takti. Hann sýndi mynd af tveimur mönnum til viðbótar fyrir aftan þá - næstum örugglega Scarberry og Petersen, sem voru verndaðir af leiguliðum - áður en hann gerði líkama sinn eins lítinn og hægt var á bak við risastóra dekkið.
  
  Hljóð fljúgandi byssukúla sprakk í hljóðhimnur hans. Þá væri það þeirra stefna. Haltu Alicia og honum í stofufangelsi þar til eigendurnir tveir sleppa út um bakdyrnar.
  
  En þeir ætluðu ekki fyrir maí.
  
  Japanski umboðsmaðurinn tók upp par af farguðum skammbyssum og kom fyrir hornið og skaut á mennina með vélbyssum. Einn flaug aftur á bak eins og hann hefði orðið fyrir bíl, hleypti af byssunni sinni af miklum móð og dreifði konfekti um loftið þegar hann féll. Hinn keyrði yfirmenn sína á eftir sínu eigin skrokki og skipti yfir í Mai.
  
  Alicia hljóp upp á við og skaut einu skoti sem fór í gegnum kinn lífvarðarins og sló hann samstundis niður.
  
  Nú tóku Scarberry og Petersen fram vopn sín sjálfir. Drake sór. Hann þurfti á þeim að halda lifandi. Á þessum tímapunkti komu tveir menn til viðbótar inn um bak- og hliðarhurðir, sem neyddi Mai til að leita skjóls á bak við McLaren-bílinn aftur.
  
  Kúlan fór í gegnum líkama dýrmæta bílsins.
  
  Drake heyrði einn eigendanna öskra eins og Hawaiian kalua svín.Fáu mennirnir sem eftir voru söfnuðust saman í kringum yfirmenn sína og skutu á bílana og þar með árásarmennina og hlupu á ógnarhraða í átt að bílskúrnum að aftan.
  
  Drake var í augnabliki hissa. Mai drap tvo af lífvörðunum, en Scarberry og Petersen hurfu fljótt út bakdyramegin undir hagli af hyljandi eldi.
  
  Drake stóð upp og skaut og gekk áfram. Á meðan hann hélt áfram beygði hann sig niður til að taka upp tvö vopn í viðbót. Einn af vörðunum við bakdyrnar féll og hélt um öxl hans. Hinn steig til baka í blóðstraumi.
  
  Drake hljóp til dyra, Mai og Alicia við hlið hans. May skaut á meðan Drake leit snöggt og reyndi að meta staðsetningu þjónustuherbergjanna og bílskúrsins.
  
  "Bara stórt opið rými," sagði hann. "En það er eitt stórt vandamál."
  
  Alicia settist niður við hliðina á honum. "Hvað?"
  
  "Þeir eru með Shelby Cobra þarna.
  
  Mai rak augun í hann. "Af hverju er þetta vandamál?"
  
  "Hvað sem þú gerir, ekki skjóta það."
  
  "Er það hlaðið sprengiefni?"
  
  "Nei".
  
  "Af hverju get ég þá ekki tekið það af?
  
  "Vegna þess að það er Shelby Cobra!"
  
  "Við skutum bara upp sýningarsal fullan af heimskum ofurbílum. Alicia olnbogaði hann til hliðar. "Ef þú hefur ekki kjark til að gera það, slepptu því.
  
  "Krús". Drake stökk upp að henni. Kúlan þeyttist framhjá enninu á honum og skarst í gifsvegginn og sturtaði gifsspæni yfir augu hans. Eins og hann bjóst við, skutu vondu kallarnir á hlaupum. Ef þeir lemja eitthvað væri það blind heppni.
  
  Drake tók mark, dró djúpt andann og tók út mennina hvorum megin við yfirmennina. Þegar síðustu lífverðirnir sem eftir voru féllu virtust bæði Scarberry og Petersen gera sér grein fyrir að þeir væru að berjast við tapaða baráttu. Þeir stoppuðu, vopn héngu við hlið þeirra. Drake hljóp í áttina að þeim, fingur hans var þegar á gikknum.
  
  "Claude," sagði hann. "Við þurfum Claude, ekki þig. Hvar er hann?"
  
  Í návígi voru yfirmennirnir tveir undarlega líkir. Þeir voru báðir með þreytt andlit, hnúðótt af hörðum línum sem fæddust af margra ára miskunnarlausri ákvarðanatöku. Augu þeirra voru köld, augu veislupírana. Hendur þeirra, sem héldu enn í skammbyssurnar, beygðu sig varlega.
  
  Mai benti á vopnið. "Henda þeim".
  
  Alicia sveiflaði viftu sinni á breidd, sem gerði það erfiðara að miða. Drake gat næstum séð ósigurinn í augum yfirmannanna. Skammbyssurnar rákust í gólfið nánast samtímis.
  
  "Fjandinn fjandinn," muldraði Alicia. "Þeir líta eins út og hegða sér eins. Breytir vondu kallarnir á himnum þig í klóna? Og á meðan ég er að ræða málið, hvers vegna myndi einhver hér breytast í vonda kallinn? Þessi staður er betri en frí í sjöunda himni."
  
  "Hver ykkar er Scarberry?" spurði Mai og komst auðveldlega að efninu.
  
  "Ég er það," sagði sá með ljóst hár. "Hafið þið verið að leita um allan bæ að Claude?
  
  "Þetta erum við," hvíslaði Drake. "Og þetta er síðasta stoppið okkar."
  
  Daufur smellur bergmálaði í þögninni. Drake sneri sér við og vissi að Alicia myndi slá markið eins og alltaf. Bílskúrinn virtist tómur, þögnin skyndilega þung eins og fjall.
  
  Scarberry brosti þeim gulleitt. "Við erum á verkstæðinu. Stundum dettur allt í sundur."
  
  Drake leit ekki á Alicia heldur gaf henni merki um að vera stöðugt á varðbergi. Eitthvað var að. Hann gekk inn og tók í Scarberry. Með snöggri júdóhreyfingu tók Drake hann upp og kastaði honum yfir öxlina á sér og skellti manninum harkalega í steypuna. Þegar sársaukinn í augum Scarberry var liðinn var Drake með byssu beint að höku hans.
  
  "Hvar er Claude?" - Ég spurði.
  
  "Aldrei heyrt-"
  
  Drake nefbrotnaði á manni. "Þú átt eitt tækifæri í viðbót"
  
  Öndun Scarberry var hröð. Andlit hans var stíft eins og granít, en hálsvöðvarnir unnu hörðum höndum, sveik taugaveiklun og ótta.
  
  "Við skulum byrja að skjóta af okkur bitana". Létt rödd Mai náði til þeirra. "Mér leiðist".
  
  "Sanngjarnt". Drake ýtti frá sér, steig til hliðar og togaði í gikkinn.
  
  "NEI!"
  
  Öskur Scarberry stöðvaði hann á síðustu mögulegu stundu. "Claude býr á búgarði! inn til landsins frá norðurströndinni. Ég get gefið þér hnitin."
  
  Drake brosti. "Þá farðu á undan."
  
  Annar smellur. Drake sá minnstu hreyfingu og hjarta hans sökk.
  
  Ó nei.
  
  Alicia rekinn. Byssukúlan hennar drap síðasta vonda manninn samstundis. Hann var að fela sig í skottinu á Shelby.
  
  Drake starði á hana. Hún brosti til baka með dálitlu af gömlum illindum. Drake sá að hún myndi að minnsta kosti finna sjálfa sig aftur. Hún hafði sterkan karakter sem gat tekist á við missi.
  
  Hann var ekki svo viss um sjálfan sig. Hann ýtti Scarberry til að flýta sér. "Flýttu þér. Vinur þinn, Claude, kemur verulega á óvart."
  
  
  KAFLI TUTTUGU OG ÞRIÐJI
  
  
  Hayden og Kinimaka höfðu ekki einu sinni tíma til að ræsa bílinn þegar Drake hringdi. Hún sá númerið hans á skjánum sínum og andaði léttar.
  
  "Drake. Hvar ertu-"
  
  "Enginn tími. Ég hef staðsetningu Claude."
  
  "Já, við hugsum það líka, klár strákur. Það er ótrúlegt hvað sumir glæpamenn gefast upp fyrir rólegra líf."
  
  "Hvað hefur þú vitað það lengi? Hvar ertu?" Drake skaut spurningum eins og liðþjálfi sem gaf skipanir.
  
  "Hægðu þér, tígrisdýr. Við fengum fréttirnar fyrir aðeins mínútu síðan. Heyrðu, við erum að undirbúa okkur fyrir tafarlaus áhrif. Og ég meina núna. Ertu að spila?"
  
  "Það er helvíti rétt hjá mér. Við erum öll svona. Þessi skíthæll er einu skrefi á eftir Kovalenko."
  
  Hayden sagði honum frá hryðjuverkaviðvörunum þegar hún gaf Kinimaka merki um að keyra. Þegar hún var búin þagði Drake.
  
  Eftir smá stund sagði hann: "Við munum hitta þig í höfuðstöðvunum.
  
  Hayden hringdi fljótt í númer Ben Blake. "Aðgerðin þín heppnaðist vel. Við vonum að umboðsmaður okkar í London muni útvega þér það sem þú þarft á næstu klukkustundum, eftir það sendir hann afrit beint til þín. Ég vona að þetta sé það sem þú þarft, Ben.
  
  "Ég vona að það sé í alvörunni þarna." Rödd Ben hljómaði kvíðari en hún hafði nokkru sinni heyrt hann tala. "Þetta er heilbrigt ágiskun, en það er samt ágiskun.
  
  "Ég vona það líka".
  
  Hayden henti símanum sínum á mælaborðið og starði tómum augum á götur Waikiki þegar Kinimaka keyrði aftur til höfuðstöðvanna. "Gates heldur að ef við getum brugðist hratt við Claude getum við stöðvað árásirnar. Þeir vona að Kovalenko gæti jafnvel verið þar."
  
  Mano beit saman tennurnar. "Það eru allir að gera það, stjóri. Lögregla á staðnum, sérsveitarmenn. Allt minnkar þar til það springur. Vandamálið er að vondu kallarnir eru þegar til staðar. Þeir ættu að vera það. Það hlýtur að vera nánast ómögulegt að stöðva yfirvofandi árás, hvað þá hálfan tug árása á þrjár mismunandi eyjar."
  
  Allir við völd voru sannfærðir um að Kovalenko hefði í raun fyrirskipað fjölmargar árásir til að halda öllum uppteknum á meðan hann fór í leit að draumi sínum - ferð sem hann helgaði síðasta hluta lífs síns.
  
  Settu þig í fótspor Captain Cook. Það er betra að fara einn í einu. Kanna handan hlið helvítis.
  
  Hayden snerist um þegar höfuðstöðvarnar blasti við fyrir utan. Það er kominn tími til að bregðast við.
  
  
  ***
  
  
  Drake kom með May og Alicia í CIA bygginguna og þeim var strax fylgt upp. Þeir voru leiddir inn í herbergi iðandi af starfsemi. Yst á endanum stóðu Hayden og Kinimaka meðal hóps lögreglu- og hermanna. Drake gæti séð SWAT og HPD Burglar Team. Hann gat séð einkennisbúninga sem án efa tilheyrðu CIA Special Operations teymum. Kannski jafnvel einhver Delta í nágrenninu.
  
  Djöfullinn er án efa á hala blóðkóngsins og á eftir blóði.
  
  "Manstu þegar Blóðkóngurinn sendi menn sína til að ráðast á eyðingarmanninn til að stela tækinu? Sagði hann. "Og þeir reyndu að ræna Kinimaka á sama tíma? Ég veðja að það hafi verið yfirtaka fyrir slysni. Þeir vildu bara vita Kinimaki Hawaiian tungumálið.
  
  Drake mundi þá eftir því að hvorki May né Alicia voru til staðar þegar menn Kovalenko festu eyðileggjarann. Hann hristi höfuðið. "Skiptir ekki máli".
  
  Drake tók eftir Ben og Karin sem lögðu nálægt glugganum. Hver þeirra var með glas í hendinni og litu út eins og rúllupappír á skóladiskói.
  
  Drake hugsaði um að villast í hópnum. Það væri auðvelt. Missir Kennedys var enn að sjóða í blóði hans, sem gerði það ómögulegt fyrir hann að ræða. Ben var þarna. Ben hélt á henni þegar hún dó.
  
  Það hlaut að vera Drake. Ekki bara þetta. Drake varð að koma í veg fyrir dauða hennar. Það var það sem hann gerði. Tíminn óljós og um stund var hann heima í York með Kennedy, að elda eitthvað í eldhúsinu. Kennedy skvetti dökku rommi í pönnuna og leit upp þegar það snarlaði. Drake marineraði steikina í hvítlaukssmjöri. Það var venjulegt. Það var gaman. Heimurinn varð eðlilegur aftur.
  
  Stjörnur birtust fyrir augum hans eins og misheppnaðir flugeldar. Friðurinn kom skyndilega aftur og raddir fóru að hljóma í kringum hann. Einhver olnbogaði hann. Annar maður hellti heitu kaffi yfir einn yfirmann sinn og hljóp á klósettið eins og kylfa úr helvíti.
  
  Alicia horfði á hann með athygli. "Hvað er að gerast, Drakes?"
  
  Hann þrýsti í gegnum mannfjöldann þar til hann stóð augliti til auglitis við Ben Blake. Þetta var hið fullkomna augnablik fyrir skjót athugasemd frá Dinorock. Drake vissi þetta. Ben vissi þetta líklega. En þeir þögðu bæði. Ljós streymdi inn um gluggann fyrir aftan Ben; Honolulu stóð innrammað af sólskini, skærbláum himni og nokkrum skýjahryggjum fyrir utan.
  
  Drake fann loksins rödd sína. "Voru þessar CIA tölvur gagnlegar?
  
  "Við vonum". Ben dró saman söguna af ferð Captain Cook til Demantahaussins og endaði með því að opinberað var að CIA hefði notað breskan umboðsmann til að ræna þjóðskjalasafnið.
  
  Alicia fór hægt áfram eftir að hafa heyrt fréttirnar frá unga stráknum. "Breskur ofurþjófur? Hvað heitir hann?"
  
  Ben blikkaði skyndilega athyglinni. "Hayden sagði mér það aldrei.
  
  Alicia leit stuttlega á CIA-manninn og brosti síðan ósvífið. "Ó, ég veðja að hún gerði það ekki.
  
  "Hvað þýðir það?" Karin talaði.
  
  Bros Aliciu varð svolítið grimmt. "Ég er ekkert sérstaklega þekktur fyrir diplómatíu mína. Ekki ýta á það."
  
  Drake hóstaði. "Bara enn einn alþjóðlegur glæpamaður sem Alicia fokaði. Trikkið hefur alltaf verið að finna það sem hún á ekki."
  
  "Það er satt," sagði Alicia og glotti. "Ég hef alltaf verið vinsæll"
  
  "Jæja, ef þetta er umboðsmaðurinn sem ég hugsa um," greip Mai inn í samtal þeirra, "er hann þekktur af japönsku leyniþjónustunni. Hann er... leikmaður. Og mjög, mjög góður aðgerðamaður."
  
  "Þannig að hann mun líklega sjá um endalok sín. Drake rannsakaði sælu Kyrrahafsborgarinnar sem dreifðist fyrir honum og þráði sjálfur smá frið.
  
  "Þetta var aldrei vandamál fyrir hann," sagði Alicia. "Og já, hann mun afhenda blöðin þín.
  
  Ben var enn að leita á milli Aliciu og Hayden, en hann hélt tungu sinni. Skynsemi var besti hluti upplýsingagjafar á þessu stigi. "Það er samt lærð ágiskun," sagði hann. "En ef við endum við hlið helvítis, þá er ég viss um að þessar upptökur gætu bjargað lífi okkar.
  
  "Ég vona" - Drake sneri sér við og leit í kringum sig í ringulreiðinni - "Það mun ekki koma að því. Blóðugi konungurinn verður enn á búgarðinum. En ef þessir fávitar flýta sér ekki mun Kovalenko sleppa."
  
  "Kovalenko." Alicia sleikti varirnar þegar hún sagði þetta og naut þess að hefna sín. "Ég mun deyja fyrir það sem kom fyrir Hudson. Og Boudreau? Hann er annar sem er virkilega merktur." Hún leit líka í kringum sig hávaðasaman mannfjöldann. "Allt sem áður, hver stjórnar hér?"
  
  Eins og til að bregðast við kom rödd frá hópi lögreglumanna í kringum Hayden Jay. Þegar hávaðinn dvínaði og hægt var að sjá manninn var Drake glaður að sjá Jonathan Gates. Honum líkaði öldungadeildarþingmaðurinn. Og hann syrgði með honum.
  
  "Eins og þú veist erum við með Kovalenko Ranch stað í Oahu," sagði Gates. "Þess vegna verður verkefni okkar að samanstanda af fjórum hlutum. Fyrst skaltu tryggja alla gísla. Í öðru lagi, safna upplýsingum um grun um hryðjuverkaárásir. Í þriðja lagi, finndu þennan mann, Claude og Kovalenko. Og í fjórða lagi, finndu staðsetningu hinna tveggja búgarðanna.
  
  Gates staldraði við til að láta þetta sökkva inn og tókst svo einhvern veginn að láta alla karlmenn og konu í herberginu halda að hann væri að horfa á þau með einni augnhreyfingu. "Þetta verður að gera með öllum nauðsynlegum ráðum. Kovalenko stofnaði fúslega mörgum mannslífum í hættu meðan á ofsafenginni leit sinni stóð. Það lýkur í dag."
  
  Hliðin opnuðust. Skyndilega hætti ringulreið í herberginu og allir fóru að snúa aftur á sína staði. Það hefur verið vandlega hugsað um smáatriðin.
  
  Drake fann augnaráð Hayden. Hún veifaði hendinni til hans og bauð honum að koma.
  
  "Vertu útbúinn og söðlaðu um hestana þína, krakkar. Við náum búgarðinum hans Claude eftir þrjátíu mínútur."
  
  
  TUTTUGU OG FJÓRIR KAFLI
  
  
  Drake sat með vinum sínum í einni af léttu þyrlum Hawaii lögreglunnar og reyndi að hreinsa höfuðið þegar þeir flugu í átt að búgarðinum hans Claude. Himininn var doppaður af svipuðum þyrlum og þyngri hernaðarlegum. Hundruð manna voru í loftinu. Aðrir voru á leiðinni yfir landið og fóru eins hratt og þeir gátu. Flestir lögreglu- og hermenn voru neyddir til að vera áfram í Honolulu og Waikiki svæðinu ef ske kynni að hryðjuverkaárásir yrðu að veruleika.
  
  Blóðugi konungurinn skipti liði þeirra.
  
  Gervihnattamyndin sýndi mikla virkni á búgarðinum en mikið af henni var dulbúið, sem gerir það að verkum að ómögulegt er að segja til um hvað raunverulega var að gerast.
  
  Drake var staðráðinn í að stöðva tilfinningar sínar til Kovalenko. Gates hafði rétt fyrir sér. Gíslarnir og öryggi þeirra réðu úrslitum hér. Einhver magnaðasta sjón sem hann hafði nokkru sinni séð birtust fyrir neðan og í kringum hann þegar þeir flugu í átt að norðurströndinni, en Drake notaði hvern einasta eyri af vilja sínum til að einbeita sér. Hann var hermaðurinn sem hann var einu sinni.
  
  Hann gæti ekki verið neinn annar.
  
  Vinstra megin við hann talaði Mai stuttlega við systur sína, Chika, og athugaði öryggi hennar og skiptist á nokkrum rólegum orðum á meðan þau gátu. Það var ekkert leyndarmál að þeir gætu hafið stríð í fullri stærð eða farið inn á undirbúið bardagasvæði.
  
  Til hægri hjá Drake eyddi Alicia tíma í að athuga og endurskoða vopn sín og búnað. Hún þurfti ekki að útskýra neitt. Drake efaðist ekki um að hún myndi hefna sín.
  
  Hayden og Kinimaka sátu á móti, ýttu stöðugt á hljóðnemana sína og blésu út eða fengu uppfærslur og pantanir. Góðu fréttirnar voru þær að ekkert gerðist á Oahu eða annarri eyju. Slæmu fréttirnar voru þær að Blood King hafði mörg ár til að undirbúa sig fyrir þetta. Þeir höfðu ekki hugmynd um hvað þeir voru að ganga í.
  
  Ben og Karin voru skilin eftir í höfuðstöðvunum. Þeim var skipað að bíða eftir tölvupósti umboðsmannsins og búa sig svo undir þann dálítið ógnvekjandi möguleika að þeir gætu þurft að fara undir Diamond Head og hugsanlega brjótast í gegnum Gates of Hell.
  
  Málmísk rödd kom frá Choppers hljóðkerfinu. "Fimm mínútur í markið."
  
  Hvort sem þér líkar það betur eða verr, hugsaði Drake. Við erum í því núna.
  
  Þyrlan sveif lágt yfir djúpa dalinn, ótrúleg sjón þar sem hún flaug umkringd tugum annarra þyrla. Þetta var fyrsta bylgjan sem samanstóð af sérsveitarhermönnum. Annar hver bandarískur hermaður var reiðubúinn að hjálpa. Flugherinn. sjóher. Her.
  
  Röddin kom aftur. "Skotmark".
  
  Þeir risu upp sem einn.
  
  
  ***
  
  
  Stígvél Drake snerti mjúkt grasið og hann varð samstundis undir eldi. Hann var næst síðasti maðurinn sem gekk út um dyrnar. Ógæfusama landgöngumaðurinn, sem barðist enn á móti, tók fulla sprengingu í bringuna og lést áður en hann lenti í jörðu.
  
  Drake lá á jörðinni. Kúlur flautuðu yfir höfuð hans. Dempuð högg skullu á trjábolunum við hlið hans. Hann skaut skoti. Mennirnir beggja vegna hans skriðu í gegnum grasið og notuðu náttúrulega brekkurnar til að skjól.
  
  Framundan sá hann hús, tveggja hæða múrsteinsbyggingu, ekkert sérstakt, en hentar eflaust fyrir staðbundnum þörfum Kovalenko. Til vinstri tók hann eftir búgarðssvæðinu. Hvað...?
  
  Hræddar, óvopnaðar persónur hlupu á móti honum. Þeir dreifðust til vinstri og hægri, í allar áttir. Hann heyrði hvæs í heyrnartólinu sínu
  
  "Vináttuleikir".
  
  Hann renndi sér fram. May og Alicia voru að færast til hægri á honum. Loks tóku landgönguliðarnir sig saman og byrjuðu að kalla út samræmt eldmynstur. Drake byrjaði að hreyfa sig hraðar. Fólkið fyrir framan þá tók að hörfa, kom út úr felustað sínum og þjótaði í átt að húsinu.
  
  Auðveld skotmörk
  
  Drake reis nú upp með árásarliðinu og drap fólk á meðan hann hljóp og lyfti skammbyssunni. Hann sá fangann stökkva í grasið á leið í átt að húsinu. Þeir vissu ekki að góðu mennirnir væru komnir.
  
  Fanginn beygði sig skyndilega og féll. Menn Bloody King skutu grasi á þá. Drake urraði, tók mark á byssumanninum og blés hausinn af bastard. Hann skaut reglulega, ýmist festi fólk við jörðina eða leiðbeindi fólki svo að aðrir gætu klárað þá.
  
  Hann var að leita að Claude. Áður en þeir fóru úr þyrlunni var þeim öllum sýnd mynd af staðgengill Blood King. Drake vissi að hann myndi stýra atburðum bakvið tjöldin og þróa flóttaáætlun. Líklega að heiman.
  
  Drake hljóp, skannaði enn svæðið og skaut af og til. Einn vondu kallanna stóð upp aftan við hæðina og kom að honum með sleikju. Drake lækkaði einfaldlega öxlina, leyfði skriðþunga andstæðings síns að bera hann beint í átt að sér og hann féll til jarðar. Maðurinn hló. Stígvél Drake kramdi kjálka hans. Annað stígvél Drake steig á höndina sem hélt á machete.
  
  SAS-maðurinn fyrrverandi beindi byssunni sinni og skaut. Og svo héldum við áfram.
  
  Hann leit ekki til baka. Húsið var framundan, það virtist risastórt, hurðin var örlítið opin, eins og hún væri að bjóða inn. Þetta er augljóslega ekki leiðin. Drake sparkaði út um gluggana á meðan hann hljóp og miðaði hátt. Gler sprakk í húsinu.
  
  Nú streymdu fleiri og fleiri fangar inn af búgarðinum. Sumir stóðu í langa grasinu, einfaldlega öskrandi eða voru skelkaðir. Þegar Drake horfði á þá tók hann eftir því að flestir hlupu á hraða og flugu áfram eins og þeir væru að flýja frá einhverju.
  
  Og svo sá hann það og blóð hans varð að ís.
  
  Höfuðið, ómögulega risastórt höfuð Bengaltígrisdýrs, rann yfir grasið í léttri eftirför. Drake gat ekki látið tígrisdýr veiða bráð sína. Hann hljóp á móti þeim.
  
  Ég ýtti á heyrnartólið. "Tígrisdýr í grasinu."
  
  Það var spjallað til að bregðast við. Aðrir tóku líka eftir dýrunum. Drake horfði á þegar eitt dýranna stökk á bakið á hlaupandi manninum. Veran var risastór, grimm og á flugi fullkomin mynd af glundroða og blóðbaði. Drake neyddi fæturna til að fara hraðar.
  
  Annar risastór höfuð braust í gegnum grasið nokkrum metrum á undan. Tígrisdýrið stökk á hann, trýni hans breyttist í stórt urr, tennur hans voru berðar og þegar blóðblettar. Drake féll á þilfarið og veltist, hver taug í líkama hans lifandi og öskrandi. Aldrei áður hafði hann skautað jafn fullkomlega. Aldrei áður hafði hann risið jafn hratt og nákvæmlega. Það var eins og grimmari andstæðingur hefði dregið fram betri kappann í honum.
  
  Hann dró upp skammbyssu, sneri sér við og skaut með kúlu í höfuðið á tígrisdýrinu. Dýrið féll samstundis, skaut í gegnum heilann.
  
  Drake náði ekki andanum. Hann hoppaði fljótt yfir grasið til að hjálpa manninum sem hann hafði séð falla sekúndum áður. Tígrisdýrið blasti við honum, urrandi, risastórir vöðvar þess sveigðust og gáruðu þegar það lækkaði höfuðið til að bíta.
  
  Drake skaut hann í bakið, beið þar til hann sneri sér við og skaut hann svo á milli augnanna. Það lenti, allt fimm hundruð pund, á manninum sem það ætlaði að borða.
  
  ekki gott, hugsaði Drake. En það er betra en að vera rifinn í sundur og étinn lifandi.
  
  Öskur heyrðust í heyrnartól hans. "Fokkið mér, þessir skíthælar eru risastórir! "Önnur, Jacko! Einn í viðbót fyrir sexuna þína!"
  
  Hann rannsakaði umhverfi sitt. Engin merki um tígrisdýr, bara skelfingu lostna fanga og skelfingu lostna hermenn. Drake hljóp aftur yfir grasið, tilbúinn að leita skjóls ef hann sá einhvern óvin, en eftir nokkrar sekúndur var hann kominn aftur í húsið.
  
  Rúður að framan voru brotnar. Landgönguliðarnir voru inni. Drake fylgdi á eftir, þráðlaust Bluetooth-merki hans merkti hann sem vingjarnlegan. Hann steig yfir brotna gluggakistuna og velti því fyrir sér hvar Claude sjálfur gæti verið. Hvar væri hann núna?
  
  Rödd hvíslaði í eyra hans. "Hélt að þú hættir snemma í veislunni, Drakey. Silkimjúkir tónar Alicia. "Fyrir ykkur bæði."
  
  Hann sá hana. Að hluta til falin við skápinn sem hún var að grúska í. Jesús, var hún að skoða DVD safnið hans?
  
  Mai var fyrir aftan hana með byssu í hendinni. Drake horfði á þegar japanska konan lyfti vopni sínu og beindi því að höfði Aliciu.
  
  "Mai!" Örvæntingarfull rödd hans öskraði í eyrum þeirra.
  
  Alicia hoppaði. Andlit May sveigðist í örlítið bros. "Þetta var bending, Drake. Ég var að benda á viðvörunarviðmótið, ekki á Alicia. Ekki enn ".
  
  "Kvíði?" Drake hló. "Við erum nú þegar inni."
  
  "Fótgönguliðið virðist halda að það sé líka tengt stóra vöruhúsinu í bakgarðinum.
  
  Alicia steig til baka og beindi skammbyssunni sinni. "Fjandinn ef ég veit það." Hún skaut skoti inn í skápinn. Neistar flugu.
  
  Alicia yppti öxlum. "Það ætti að vera nóg."
  
  Hayden, með Kinimaka heitan á hælunum, sneri aftur inn í herbergið. "Hlöðan er vel lokuð. Merki um bobbýgildrur. Tæknimenn eru að vinna í því núna."
  
  Drake skynjaði ranglætið í þessu öllu saman. "Og samt komumst við svo auðveldlega hingað inn? þetta-"
  
  Á því augnabliki heyrðist læti og hljóð einhvers sem fór niður efst í stiganum. Hratt. Drake tók upp byssuna og leit upp.
  
  Og hún fraus af áfalli.
  
  Einn af mönnum Claude fór hægt niður stigann, önnur höndin kreisti háls fangans. Í hinni hendinni hafði hún Eyðimerkurörninn, sem miðaði að höfði sér.
  
  En það var ekki allt áfall Drake. Það kom upp ógleymanleg tilfinning þegar hann þekkti konuna. Það var Kate Harrison, dóttir fyrrverandi aðstoðarmanns Gates. Maðurinn sem átti að hluta sök á dauða Kennedy.
  
  Það var dóttir hans. Enn á lífi.
  
  Maður Claude þrýsti byssunni fast að musterinu, sem varð til þess að hún lokaði augunum af sársauka. En hún öskraði ekki. Drake, ásamt tugi annarra í herberginu, beindu byssum sínum að manninum.
  
  Og samt fannst Drake ekki rétt. Af hverju í fjandanum var þessi gaur uppi með einn fanga? Það virtist sem -
  
  "Komdu aftur!" - öskraði maðurinn og skaut augunum í allar áttir. Svitinn lak af honum í stórum dropum. Hvernig hann hálf bar og hálf ýtti við konunni þýddi að öll þungi hans var á afturfæti hans. Konan, henni til sóma, gerði honum það ekki auðvelt.
  
  Drake reiknaði út að þrýstingurinn á gikkinn væri þegar hálfnaður að markinu. "Flytja í burtu! Hleyptu okkur út!" Maðurinn lækkaði hana niður annað þrep. Sérsveitarhermennirnir hörfuðu eðlilega, en aðeins í aðeins hagstæðari stöður.
  
  "Ég vara ykkur við, asnar. Sveitti maðurinn andaði þungt. "Farðu þig úr vegi."
  
  Og í þetta skiptið gat Drake séð að hann meinti það. Það var örvænting í augum hans, eitthvað sem Drake þekkti. Þessi maður hefur misst allt. Hvað sem hann gerði, hvað sem hann gerði, það var gert með hræðilegri þvingun.
  
  "Aftur!" öskraði maðurinn aftur og ýtti konunni gróflega niður annað þrep. Höndin sem faðmaði háls hennar var eins og járnstöng. Hann hélt öllum líkamshlutum sínum fyrir aftan hana til að sýna sig ekki sem skotmark. Hann var einu sinni hermaður, líklega góður.
  
  Drake og samstarfsmenn hans sáu skynsemina að hörfa. Þeir gáfu manninum aðeins meira pláss. Hann fór niður nokkur þrep í viðbót. Drake kom auga á May. Hún hristi höfuðið lítillega. Hún vissi líka. Þetta var rangt. Það var...
  
  Rauð síld. Hræðilegasta tegund. Claude, eflaust samkvæmt skipunum Kovalenko, notaði þennan mann til að afvegaleiða þá. Erkitýpísk hegðun konungs blóðsins. Það gæti verið sprengja í húsinu. Raunveruleg verðlaunin, Claude, voru líklega farsæll flótti úr hlöðunni.
  
  Drake beið, fullkomlega í stakk búinn. Sérhver taug í líkama hans fraus. Hann jafnaði höggið. Andardráttur hans hætti. Hugur hans varð tómur. Það var ekkert núna, ekki spennuþrungið herbergi fullt af hermönnum, ekki skelfingu lostinn gíslinn, ekki einu sinni húsið og þjónarnir sem umkringdu hann.
  
  Bara millimeter. Sjón krosshár. Innan við tommu að markinu. Ein hreyfing. Það var allt sem hann þurfti. Og þögn var allt sem hann vissi. Maðurinn ýtti svo Kate Harrison niður enn eitt þrepið og á þessu sekúndubroti af hreyfingu gægðist vinstra auga hans út fyrir aftan höfuðkúpu konunnar.
  
  Drake sprengdi það í sundur með einu skoti.
  
  Maðurinn stökk til baka, lenti í árekstri við vegginn og rann fram hjá öskrandi konunni. Hann lenti með höggi, höfuðið á undan, vopnin klingdu fyrir aftan hann, og þá sáu þeir vestið hans, magann.
  
  Kate Harrison öskraði: "Hann er með sprengju á sér!
  
  Drake stökk fram, en Mai og stóri landgöngumaðurinn voru þegar að hoppa yfir stigabrúnina. Landgönguliðið greip Kate Harrison. Mai stökk yfir dauða málaliða. Höfuð hennar sneri að vestinu, að vísinum.
  
  "Átta sekúndur!"
  
  Allir hlupu að glugganum. Allir nema Drake. Englendingurinn hljóp lengra inn í húsið, hljóp eftir þröngum ganginum að eldhúsinu og bað um að einhver myndi skilja bakdyrnar eftir opnar. Þannig væri hann nær Claude þegar sprengjan sprakk. Svo hann átti möguleika.
  
  Í gegnum ganginn. Þrjár sekúndur liðu. Í eldhúsið. Fljótt að líta í kringum sig. Tvær sekúndur í viðbót. Bakhurðin er lokuð.
  
  Tíminn er búinn.
  
  
  TUTTUGU OG FIMME KAFLI
  
  
  Drake hóf skothríð um leið og hann heyrði fyrstu sprenginguna. Það myndi taka eina eða tvær sekúndur að komast þangað. Eldhúshurðin splundraðist eftir fjölda högga. Drake hljóp beint á hann og skaut allan tímann. Hann hægði ekki á sér, sló hann bara með öxlinni og datt út í loftið.
  
  Sprengingin sveif á eftir honum eins og árásarsnákur. Eldatunga braust út um hurðina og gluggana og skaust upp í himininn. Drake var að rúlla. Eldsandinn snerti hann um stund og hörfaði síðan.
  
  Án þess að hægja á hraðanum stökk hann upp aftur og hljóp. Marinn og sleginn, en hræðilega ákveðinn, hljóp hann í átt að stóru hlöðu. Það fyrsta sem hann sá voru lík. Þeir eru fjórir. Tæknimennirnir sem Hayden skildi eftir til að fá aðgang. Hann stoppaði við hlið þeirra og athugaði hvort um sig væri að finna lífsmerki.
  
  Það er enginn púls og engin skotsár. Voru þessir helvítis veggir rafmagnaðir?
  
  Á öðru augnabliki skipti það engu máli lengur. Framhlið fjóssins sprakk, viður klofnaði og eldtungur skutu út í stórkostlegri sprengingu. Drake féll á þilfarið. Hann heyrði öskur í vél og leit upp rétt í tæka tíð til að sjá gulan þoka brjótast inn um brotnar hurðir og fljúga kröftuglega niður bráðabirgðabrautina.
  
  Drake stökk upp. Hann var líklega á leið í átt að falinni þyrlu, flugvél eða annarri helvítis gildru. Hann gat ekki beðið eftir liðsauka. Hann hljóp inn í niðurnídda hlöðu og leit í kringum sig. Hann hristi höfuðið í vantrú. Djúpur glansinn af fáguðum ofurbílnum skein í allar áttir.
  
  Drake valdi næsta, eyddi dýrmætum sekúndum í að leita að lyklinum og sá síðan sett af þeim hanga fyrir utan innri skrifstofuna. Aston Martin Vanquish byrjaði með lykla- og kraftasamsetningu sem, þótt Drake væri ókunnugur, fékk adrenalínið á hausinn þegar vélin öskraði brjálæðislega.
  
  Aston Martin flaug út úr hlöðunni með dekkin tístandi. Drake benti honum í átt að því sem hann vonaði að væri hraðakstursbíll Claude. Ef þetta væri bara enn ein umferð af stefnuleysi, þá er Drake ruglaður. Eins og kannski allt Hawaii. Þeir þurftu sárlega að handtaka staðgengill Blood King.
  
  Út úr augnkróknum sá Drake Alicia stoppa skyndilega. Hann beið ekki. Í baksýnisspeglinum sá hann hana hlaupa markvisst inn í fjósið. Guð, þetta gæti lent í vandræðum.
  
  Gula þoka framundan fór að líta út eins og hágæða ofurbíll, sem minnti nokkuð á gamla Porsche Le Mans coupe sem sigraði í keppninni. Nálægt jörðinni faðmaði hann beygjur vegarins og skoppaði eins og hann væri að hlaupa á gormum. Óhentugur fyrir gróft landslag, en þá varð bráðabirgðavegurinn algjörlega malbikaður nokkrum kílómetrum hærri.
  
  Drake skaut á Vanquish, setti vopnið varlega á sætið fyrir aftan sig og hlustaði á Bluetooth-hljóðin sem skoppuðu um í heila hans. Rekstur búgarðsins var enn í fullum gangi. Gíslarnir voru látnir lausir. Sumir voru látnir. Nokkrir hópar manna Claude voru enn fastir í hernaðarlegum stöðum og festu yfirvöld við jörðina. Og enn var hálfur tugur tígrisdýra á ferð og ollu eyðileggingu.
  
  Bilið á milli Aston Martin og Porsche hefur minnkað í núll. Enski bíllinn var mun betri á grófum vegum. Drake setti sig beint fyrir aftan hann og ætlaði að setjast við hliðina á honum þegar hann sá í baksýnisspeglinum að annar ofurbíll var að nálgast hann.
  
  Alicia ekur gömlum Dodge Viper. Treystu henni til að gera eitthvað við vöðvana.
  
  Bílarnir þrír kepptu um gróft landslag, skiptust á og beygðu á löngum beinum. Möl og óhreinindi flugu um og á eftir þeim. Drake sá malbikaða veginn nálgast og tók ákvörðun. Þeir vildu ná Claude á lífi, en þeir urðu að ná honum fyrst. Hann passaði sig mjög vel á því að halda áfram að hlusta á spjallið í heyrnartólunum sínum ef einhver tilkynnti að þeir hefðu náð Claude, en því lengur sem þessi eltingarleikur hélt áfram, því öruggari varð Drake að maðurinn fyrir framan væri annar Blood King.
  
  Drake lyfti byssunni og mölvaði framrúðuna á Aston. Eftir augnablik af hættulegum rennsli náði hann aftur stjórn og skaut annarri lotu á Porsche á flótta. Kúlur rifnuðu í gegnum bakið á honum.
  
  Bíllinn hægði varla á sér. Hann fór út á nýjan veg. Drake hóf skothríð þegar Le Mans ökumaðurinn hraðaði sér, skothylki á víð og dreif á leðursætinu við hliðina á honum. Það er kominn tími til að taka mark á dekkjunum.
  
  En einmitt á því augnabliki þystist ein þyrlan framhjá þeim öllum, tvær persónur halluðu sér út um opnar dyr. Þyrlan sneri við fyrir Porsche-bílinn og sveimaði til hliðar. Viðvörunarskot rifu bita út af veginum fyrir framan hann. Drake hristi höfuðið í vantrú þegar hönd stakkst út um glugga bílstjórans og byrjaði að skjóta á þyrluna.
  
  Samstundis, samtímis, tók hann fótinn af bensíngjöfinni og hendurnar af stýrinu, tók mið og leysti af metnaði, kunnáttu og kæruleysi. Viper Alicia lenti á eigin bíl. Drake náði aftur stjórninni en sá byssuna fljúga í gegnum framrúðuna.
  
  En klikkað skot hans virkaði. Hann skaut ökumanninn á flótta í olnbogann og nú var farið að hægja á bílnum. Hættu. Drake stöðvaði Aston-bílinn skyndilega, stökk út og hljóp í skyndi að farþegahurð Porsche-bílsins, stoppaði til að lyfta byssunni og hélt sjónum sínum á höfði myndarinnar allan tímann.
  
  "Slepptu vopninu þínu! Gera það!"
  
  "Ég get það ekki," kom svarið. "Þú skast mig í handlegginn til að ríða mér, heimska gölturinn þinn.
  
  Þyrlan sveimaði framundan, snúninga hennar öskrandi þegar þrumandi vél hennar hristi jörðina.
  
  Alicia kom að og skaut á hliðarspegil Porsche. Sem lið beygðu þeir til vinstri og hægri, báðir huldu manninn við stýrið.
  
  Þrátt fyrir kvölina í andliti mannsins þekkti Drake hann af myndinni. Það var Claude.
  
  Það er kominn tími til að borga upp.
  
  
  ***
  
  
  Ben Blake hrökk við þegar farsíminn hans hringdi. Að líkja eftir Drake skipti hann líka yfir í Evanescence. Hrollvekjandi söngur Amy Lee á "Lost in Paradise" passaði fullkomlega við skap allra á því augnabliki.
  
  Áletrunin International birtist á skjánum. Símtalið hefði ekki verið frá fjölskyldumeðlimi hans. En í ljósi vinnu Þjóðskjalasafnsins gæti það verið frá hvaða fjölda ríkisstofnana sem er.
  
  "Já?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Ótti klóraði sér í hrygg hans með beittum fingrum. "Hver er þetta?"
  
  "Segðu mér". Röddin var menningarleg, ensk og fullkomlega örugg. "Núna strax. Á ég að tala við Ben Blake?
  
  Karin kom að honum og las hryllinginn í andliti hans. "Já".
  
  "Fínt. Vel gert. Var það svona erfitt? Ég heiti Daniel Belmonte."
  
  Ben missti næstum símann sinn. "Hvað? Hvernig í fjandanum hefurðu það -"
  
  Straumur af stórkostlegum hlátri stöðvaði hann. "Slappaðu af. Slakaðu bara á vinur minn. Ég er vægast sagt hissa á því að Alicia Miles og kærastan þín hafi ekki minnst á... hæfileika mína."
  
  Ben gapti í munni og gat ekki sagt orð. Karin sagði orðin, þjófur? Frá London? Er það hann?
  
  Andlit Ben sagði allt sem segja þarf.
  
  "Bit kötturinn í tunguna á þér, herra Blake? Kannski ættir þú að klæða fallegu systur þína upp. Hvernig er Karin?"
  
  Nafn systur hans gladdi hann svolítið upp. "Hvar fékkstu númerið mitt?"
  
  "Ekki vera niðurlægjandi við mig. Heldurðu virkilega að það taki tvo tíma að framkvæma einföldu aðgerðina sem þú baðst mig um að gera? Eða hef ég eytt síðustu fjörutíu mínútum í að læra aðeins um... velunnara mína? Hm? Taktu þér tíma með þessu, Blakey.
  
  "Ég veit ekkert um þig," sagði Ben í vörn. "Ég ráðlagði þér..." Hann þagði. "Í gegnum-"
  
  "Kærastan þín? Ég er viss um að svo var. Hún þekkir mig nokkuð vel."
  
  "Hvað með Alicia?" Karin öskraði og reyndi að koma manninum úr jafnvægi. Þeir voru báðir svo hissa og svo óreyndir að þeim datt ekki einu sinni í hug að vara CIA við.
  
  Það varð þögn um stund. "Þessi stelpa hræðir mig í raun og veru, satt að segja.
  
  Heilinn á Ben virtist vera farinn að virka. "Herra Belmonte, hluturinn sem þú varst beðinn um að afrita er mjög dýrmætur. Svo mikils virði -"
  
  "Ég skil það. Það var skrifað af Captain Cook og einum af mönnum hans. Á þremur ferðum sínum gerði Cook fleiri uppgötvanir en nokkur annar maður í sögunni."
  
  "Ég er ekki að meina sögulegt gildi," tautaði Ben. "Ég meina, það gæti bjargað mannslífum. Nú. Í dag."
  
  "Í alvöru?" Belmonte virtist hafa einlægan áhuga. "Vinsamlegast segðu mér".
  
  "Ég get það ekki". Ben fór að finna fyrir örvæntingu. "Vinsamlegast. Hjálpaðu okkur".
  
  "Það er nú þegar á tölvupóstinum þínum," sagði Belmonte. "En ég væri ekki eins og ég er ef ég sýndi þér ekki hvers virði ég er, er það? Njóttu."
  
  Belmonte lauk símtalinu. Ben henti farsímanum sínum á borðið og smellti á tölvuna sína í nokkrar sekúndur.
  
  Blaðsíðurnar sem vantaði úr dagbókum kokksins birtust í fullum, glæsilegum lit.
  
  "Stig helvítis," las Ben upphátt. "Cook náði aðeins fimm stigum og sneri svo til baka. Guð minn góður, heyrirðu það, Karin? Jafnvel Captain Cook komst ekki upp fyrir fimm stig. Þetta... þetta..."
  
  "Stórt kerfi af gildrum." Karin las hratt yfir öxlina á honum, ljósmyndaminni hennar vann yfirvinnu. "Stærsta, klikkaðasta gildrukerfi sem hægt hefur verið að ímynda sér.
  
  "Og ef það er svona stórt og hættulegt og vandað..." Ben sneri sér að henni. "Ímyndaðu þér hversu umfangsmikið og mikilvægi kraftaverksins sem þetta leiðir til.
  
  "Ótrúlegt," sagði Karin og las áfram.
  
  
  ***
  
  
  Drake dró Claude út úr bílnum sem var skotinn niður og henti honum gróflega út á veginn. Sársaukaöskri hans rífa loftið og drekkja jafnvel öskri þyrlunnar.
  
  "Bjánar! Þú hættir því aldrei. Hann vinnur alltaf. Fjandinn hafi það, mér er illt í handleggnum, ræfillinn þinn!"
  
  Drake kom með vélbyssuna sína í armslengd og kraup á brjósti Claude. "Bara nokkrar spurningar, vinur. Þá munu læknarnir dæla þér fullum af virkilega bragðgóðum skít. Hvar er Kovalenko? Hann er hér?"
  
  Claude gaf honum grýtt andlit, næstum pirraður.
  
  "Allt í lagi, við skulum reyna eitthvað einfaldara. Ed Boudreau. Hvar er hann?"
  
  "Hann fór með wiki-wiki skutlunni aftur til Waikiki.
  
  Drake kinkaði kolli. "Hvar eru hinir búgarðarnir tveir?"
  
  "Horf." Andlit Claude brotnaði í glotti. "Allt er glatað".
  
  "Það er nóg". Alicia hlustaði yfir öxl Drake. Hún gekk um, beindi byssunni að andliti Claude og lagði stígvélina varlega á brotna olnbogann hans Claude. Samstundis öskur klofnaði loftið.
  
  "Við getum tekið þetta eins langt og þú vilt," hvíslaði Drake. "Enginn er á hliðinni hér, vinur. Við erum meðvituð um hryðjuverkaárásir. Annað hvort tala eða hrópa. Það skiptir mig engu máli."
  
  "Hættu!" Orð Claude voru nánast óskiljanleg. "Púh... plís."
  
  "Það er betra". Alicia létti aðeins á pressunni.
  
  "Ég... hef verið með Blood King í mörg, mörg ár." Claude hrækti. "En núna er hann að skilja mig eftir. Hann lætur mig deyja. Rotna í svínalandi. Til að hylja rassinn á þér. Kannski ekki." Claude reyndi að setjast upp. "Krús".
  
  Allir urðu á varðbergi, Drake dró upp skammbyssu og stefndi á höfuðkúpu Claude. "Rólegur".
  
  "Hann mun sjá eftir þessu." Claude var svo gott sem sár af reiði. "Mér er ekki lengur sama um hræðilegar hefnd hans. Kaldhæðni streymdi frá tóni hans. "Mér er alveg sama. Nú er ekkert líf lengur fyrir mig."
  
  "Við skiljum." Alicia andvarpaði. "Þú hatar helvítis kærastann þinn. Svaraðu bara spurningum kynþokkafulla hermannsins."
  
  Það heyrðist píp í heyrnartól Drake. Málmrödd sagði: "Fyrsta gáttartækið hefur fundist. Það virðist sem Kovalenko hafi skilið það eftir."
  
  Drake blikkaði og leit stuttlega á Alicia. Af hverju myndi Blood King yfirgefa gáttartækið á svona tíma?
  
  Einfalt svar. Hann þurfti þess ekki.
  
  "Kovalenko stýrir Diamond Head, ekki satt? Að hliðum Pele, eða helvítis, eða eitthvað annað. Það er lokamarkmið hans, ekki satt?"
  
  Claude gerði andlit. "Þessi goðsögn sem hann fann varð að þráhyggju. Maður ríkur umfram alla drauma. Maður sem getur fengið það sem hann vill. Hvað er hann að gera?
  
  "Heltur í einhverju sem hann mun aldrei hafa?" Alicia lagði til.
  
  "Maður svo klár, svo úrræðagóður, breyttist í taugaveikluna hálfvita á einni nóttu. Hann veit að það er eitthvað undir þessu fjandans eldfjalli. Hann muldraði alltaf að hann væri besti kokkurinn. Þessi kokkur sneri í raun til baka af ótta. En ekki Dmitry Kovalenko, ekki blóðugi konungurinn; hann hefði haldið áfram."
  
  Jafnvel Drake fann fyrir miklum forboðum. "Snéri Cook við? Hvað í fjandanum er þarna niðri?"
  
  Claude yppti öxlum og stundi síðan af sársauka. "Enginn veit. En ég býst við að Kovalenko verði fyrstur til að vita það. Hann er á leiðinni þangað núna."
  
  Hjarta Drake hoppaði við þessar upplýsingar. Hann er á leiðinni þangað núna. Það var tími.
  
  Á þessum tíma höfðu Mai og hálfur tugur hermanna nálgast þá. Allir hlustuðu af ákafa athygli.
  
  Drake mundi eftir verkefninu sem var framundan. "Okkur vantar búgarða. Og við viljum Ed Boudreau."
  
  Claude kom upplýsingum á framfæri. Tveir búgarðar til viðbótar, annar á Kauai, hinn á Stóru eyjunni. Boudreau var á leið til Kauai.
  
  "Hvað með hryðjuverkaárásir? spurði Mai rólega. "Er þetta bara enn eitt brella?"
  
  Og nú teygði andlitið á Claude út af slíkri örvæntingu og þjáningu að magi Drake féll í gegnum gólfið.
  
  "Nei". Claude stundi. "Þau eru raunveruleg. Þeir geta opnað hvenær sem er."
  
  
  KAFLI TUTTUGU OG Sjötti
  
  
  Ben og Karin gengu að glugganum, hver með eintak af leynibókum Captain Cook. Þegar þeir lásu og lásu aftur brjálæðið sem það innihélt, spurði Ben systur sína um undarlega hegðun blóðkóngsins.
  
  "Kovalenko hlýtur að hafa ætlað að fara í þessa ferð þegar færanlegu tækin fundust. Hann er of vel undirbúinn til að hafa skipulagt allt á síðustu vikum."
  
  "Ár," muldraði Karin. "Áralanga skipulagningu, æfingu og smurningu á réttu hjólunum. En hvers vegna hætti hann á þessari risastóru aðgerð til að fara í smá ferð til Bermúda?
  
  Ben hristi höfuðið yfir einum af textunum sem hann var að lesa. "Geggjaðir hlutir. Bara geggjað. Það var aðeins eitt sem gat fengið hann til að gera þetta, systir."
  
  Karin horfði á fjarlægt hafið. "Hann sá eitthvað um tæki sem tengdust Diamond Head.
  
  "Já, en hvað?"
  
  "Jæja, að lokum, augljóslega ekkert mjög mikilvægt." Þeir horfðu á skjálfandi höfuðið þegar myndavélarmyndirnar voru sendar frá búgarði Blood King. Þeir vissu að stórmennskubrjálæðingurinn hafði skilið gáttarbúnaðinn eftir. "Hann þarf þess ekki."
  
  "Eða hann trúir því að hann geti bara tekið það aftur að vild.
  
  Fyrir aftan þá heyrðu þeir Drake hrópa upp upplýsingarnar sem hann hafði verið að draga frá Claude svo lengi á upphleðslunni.
  
  Ben blikkaði Karin. "Hann segir að blóðugi konungurinn sé þegar í Diamond Head. Það þýðir-"
  
  En óvænt öskur Karin fraus næstu orð í hálsinum á honum. Hann fylgdi augnaráði hennar, minnkaði augun og fann heiminn hrynja.
  
  Svartur reykur frá mörgum sprengingum lagði frá hótelgluggum meðfram Waikiki Beach.
  
  Ben hunsaði hávaðann frá skrifstofunum í kringum hann, hljóp að veggnum og kveikti á sjónvarpinu.
  
  Farsíminn hans hringdi. Að þessu sinni var það faðir hans. Þeir hljóta að vera að horfa á sjónvarpið líka.
  
  
  ***
  
  
  Drake og hermennirnir, sem voru ekki uppteknir af því að taka gísla eða sigra þá fáu vasa sem eftir voru af andspyrnu, sáu útsendinguna á iPhone-símunum sínum. Yfirmaður sveitarinnar þeirra, maður að nafni Johnson, réðst inn í Android hernaðartæki og hafði beint samband við farsímastjórnstöðina í Honolulu þegar atburðirnir fóru fram.
  
  "Sprengjur sprungu á þremur hótelum í Waikiki," endurtók herforinginn. "Ég endurtek. Þrír. Siglt er vestur frá ströndinni. Kalakuau Waikiki. Veifið til Ohana." Foringinn hlustaði í eina mínútu. "Þeir virðast hafa sprungið í tómum herbergjum og valdið skelfingu... rýmingar... nokkurn veginn... glundroða. Neyðarþjónusta Honolulu er teygð til hins ýtrasta.
  
  "Er þetta allt?" Drake fann reyndar fyrir nokkrum létti. Það hefði getað verið miklu verra.
  
  "Bíddu..." Andlit herforingjans féll. "Ó nei".
  
  
  ***
  
  
  Ben og Karin fylgdust með skelfingu þegar kveikt var á atriðum á sjónvarpsskjánum. Hótelin voru fljótlega rýmd. Karlar og konur hlupu, ýttu og féllu. Þeir öskruðu, vörðu ástvini sína og grétu á meðan þau föðmuðu börnin sín þétt. Starfsfólk hótelsins kom á eftir, virtist strangur og hræddur, en hélt stjórn. Lögregla og slökkviliðsmenn fóru inn og út úr anddyri og hótelherbergjum og fannst viðvera þeirra fyrir framan hvert hótel. Sjónvarpsmyndin dofnaði þegar þyrlan flaug inn og sýndi stórkostlegt útsýni yfir Waikiki og brekkurnar fyrir utan, tign Diamond Head eldfjallsins og hinnar heimsfrægu Kuhio strönd, sem nú er töfrandi af töfrandi sjón háhýsahótela sem spúa reyk. og logar frá rústuðum veggjum þeirra og gluggum.
  
  Sjónvarpsskjárinn klikkaði aftur. Ben tók andköf og hjarta Karin hoppaði. Þeir gátu ekki einu sinni talað saman.
  
  Fjórða hótelið, með útsýni yfir allan heiminn, var gripið af grímuklæddum hryðjuverkamönnum. Sá sem stóð á vegi þeirra var skotinn á gangstéttinni. Síðasti maðurinn sneri sér við og hristi hnefann að sveimandi þyrlunni. Áður en hann gekk inn á hótelið og læsti hurðinni á eftir sér skaut hann til bana óbreyttan borgara sem sat við hliðina á leigubíl sem stóð á bílastæði.
  
  "Guð minn góður". Rödd Karin var hljóðlát. "Hvað með aumingja fólkið inni?"
  
  
  ***
  
  
  "Ala Moana drottning hefur verið ráðist inn af vopnuðum mönnum," sagði herforinginn þeim. "Ákveðið. Með grímu. Ég er ekki hræddur við að drepa." Hann sneri morðrænu augnaráði sínu að Claude. "Hvað verða margar árásir í viðbót, illi skíturinn þinn?
  
  Claude virtist hræddur. "Enginn," sagði hann. "Á Oahu."
  
  Drake sneri sér frá. Hann varð að hugsa. Hann varð að endurstilla sig. Þetta var það sem Kovalenko vildi, að halda þeim öllum annars hugar. Staðreyndin var sú að Kovalenko vissi að það var eitthvað töfrandi falið djúpt undir demantshausnum og hann var á leiðinni til að gera tilkall til þess.
  
  Eitthvað sem gæti jafnvel yfirgnæft hryllinginn við þessar árásir.
  
  Einbeiting hans kom aftur. Hér hefur ekkert breyst. Árásirnar voru fullkomlega tímasettar. Þeir gerðu samtímis fötluðum hermönnum, hernum og neyðarþjónustunni. En ekkert hefur breyst. Þeir fundu ekki blóðkónginn, svo...
  
  Plan B var hrint í framkvæmd.
  
  Drake benti May og Alicia. Hayden og Kinimaka voru þegar nálægt. Hinn stóri Hawaiibúi virtist skelkaður. Drake benti á hann: "Ertu tilbúinn í þetta, Mano?
  
  Kinimaka urraði næstum. "Ég hef fjandinn rétt fyrir mér."
  
  "Plan B," sagði Drake. "Kovalenko er ekki hér, svo við höldum okkur við það. Restin af hermönnunum mun skilja þetta eftir eina mínútu. Hayden og May, þið takið þátt í árásinni á Kauai. Mano og Alicia, þið takið þátt í árásinni á Stóru eyjunni. Farðu á þá búgarða. Vistaðu eins marga og þú getur. Og Alicia..." Andlit hans breyttist í útskorinn ís. "Ég treysti á að þú fremir morð. Láttu þennan ræfil Boudreaux deyja grimmum dauða."
  
  Alicia kinkaði kolli. Það var hugmynd Drake að halda Mai og Alicia í sundur þegar þær komust að því að þær yrðu að skipta upp liðinu sínu. Hann vildi ekki að dauði Wells og önnur leyndarmál kæmu á milli þess að bjarga mannslífum og stöðva óvininn.
  
  Háhljóð rödd Claudes vakti athygli Drake. "Kovalenko fjármagnaði árásir á Oahu, Kauai og Stóru eyjuna bara til að vekja athygli ykkar. Deila og sigra þig. Þú getur ekki sigrað þennan mann. Hann hefur verið að undirbúa sig í mörg ár."
  
  Matt Drake lyfti vopni sínu. "Þess vegna ætla ég að fylgja honum í gegnum hlið helvítis og gefa honum helvítis djöfulinn. Hann stefndi í átt að flutningaþyrlunni. "Komdu, fólk. Hlaða upp."
  
  
  ***
  
  
  Ben sneri sér fljótt við þegar farsíminn hans hringdi. Það var Drake
  
  "Tilbúin?"
  
  "Hæ Matt. Þú ert viss? Erum við virkilega að fara?"
  
  "Við erum virkilega að fara. Núna strax. Fékkstu það sem þú þurftir frá Daniel Belmonte?
  
  "Já. En hann er svolítið veikburða..."
  
  "Fínt. Ertu búinn að finna næsta innganginn í hraunið?
  
  "Já. Það er hliðið samfélag um tvær mílur frá Diamond Head. Ríkisstjórn Hawaii lokaði á sama hátt fyrir hvern þekktan inngang. Í flestum tilfellum kemur þetta ekki í veg fyrir að jafnvel ákveðið barn komist inn."
  
  "Ekkert hjálpar. Heyrðu, Ben. Gríptu Karin og fáðu einhvern til að fara með þig í hraunið. Sendu mér hnitin. Gerðu það núna ".
  
  "Er þér alvara? Við höfum ekki hugmynd um hvað er þarna niðri. Og þetta gildrukerfi? Þetta er meira en grimmd."
  
  "Hrekki, Ben. Eða eins og Def Leppard orðaði það - Við skulum rokka. "
  
  Ben lagði símann sinn á borðið og dró djúpt andann. Karin lagði höndina á öxl hans. Þau horfðu bæði á sjónvarpið. Rödd dagskrárstjórans var spennuþrungin.
  
  "...þetta eru hryðjuverk á þeim mælikvarða sem aldrei hefur sést áður."
  
  "Drake hefur rétt fyrir sér," sagði Ben. "Við erum í stríði. Við þurfum að steypa af stóli æðsta herforingja óvina okkar."
  
  
  KAFLI TUTTUGU SJÖ
  
  
  Drake safnaði saman átta meðlimum Delta liðsins, sem voru úthlutaðir til hans ef þörf væri á að rannsaka djúpu hellana. Þeir voru tiltölulega öldungar deildarinnar, þeir reyndustu, og hver maður hafði einu sinni, á einhverjum guðleysanlegum stað, framkvæmt sína eigin aðgerð.
  
  Áður en þeir fóru um borð í þyrluna steig Drake út með vinum sínum um stund. Blóðkonungurinn hafði þegar skipt Hawaii- og stjórnarhernum og nú ætlaði hann að aðskilja þá.
  
  "Vera öruggur." Drake horfði í augun á öllum. Hayden. maí. Alicia. Kinimaka. "Við verðum að gista eina nótt í viðbót í helvíti, en á morgun verðum við öll laus.
  
  Það var kinkað kolli og nöldur frá Mano.
  
  "Trúið því," sagði Drake og rétti fram höndina. Fjórar hendur til viðbótar komu að honum. "Vertu bara á lífi, krakkar.
  
  Þar með sneri hann sér við og hljóp í átt að þyrlunni sem beið. Delta Squad var að ganga frá búnaði sínum og tók nú sæti þeirra þegar hann fór um borð. "Hæ strákar". Hann hafði sterkan Yorkshire-hreim. "Tilbúinn til að rífa þetta vodka-bleyti svín í sundur?"
  
  "Booya!"
  
  "Fjandinn." Drake veifaði til flugmannsins sem lyfti þeim upp í loftið. Hann leit aftur á búgarðinn í síðasta sinn og sá að vinir hans stóðu enn í sama hring og horfðu á hann fara.
  
  Mun hann nokkurn tíma sjá þá alla á lífi aftur?
  
  Ef hann gerði þetta, þá væri um alvarlega uppgjör að ræða. Hann yrði að biðjast afsökunar. Hræðilegur veruleiki sem hann verður að sætta sig við. En með dauða Kovalenko hefði það verið auðveldara. Kennedy hefði verið hefnt, ef ekki var bjargað. Og nú þegar hann var fastur á slóð hins blóðuga konungs, hafði andinn hans þegar hækkað aðeins hærra.
  
  En lokauppgjör May og Alicia gæti vel sett þetta allt á hausinn. Það var eitthvað stórt á milli þeirra, eitthvað hræðilegt. Og hvað sem það er, Drake á þátt í. Og brunnar.
  
  Það leið ekki á löngu þar til þyrlan var komin á hnit Bens. Flugmaðurinn lenti þeim á flatri jörð um hundrað metra frá pínulitlu flókinu. Drake sá að Ben og Karin sátu þegar með bakið upp við háu girðinguna. Andlit þeirra voru alveg hvít af spennu.
  
  Hann þurfti að vera gamli Drake um stund. Þetta verkefni þurfti Ben Blake á sitt besta, í hans svalasta, og á meðan Ben var að skjóta á alla strokka, var Karin að nærast á því. Árangur trúboðsins var háður því að þau væru öll í besta formi lífs síns.
  
  Drake gaf Delta hermönnum merki, steig út úr þyrlunni, umkringdur kröftugum vindhviðum, og hljóp í átt að Ben og Karin. "Allt er í lagi?" hann hrópaði. - Komstu með stokkana?
  
  Ben kinkaði kolli, enn svolítið óviss um hvernig honum ætti að finnast um gamla vin sinn. Karin byrjaði að binda hárið aftan á höfðinu. "Við erum á fullu, Drake. Ég vona að þú hafir komið með eitthvað helvítis gott til baka."
  
  Delta hermenn hópuðust í kringum þá. Drake klappaði fyrir einum manni, stórum skeggjaðan einstaklingi með húðflúr á hálsi og handleggjum eins og mótorhjólamaður. "Þetta er nýr vinur minn, kallmerki er Komodo og þetta er liðið hans. Team, hittu gamla vini mína, Ben og Karin Blake."
  
  Það var kinkað kolli og nöldur alls staðar. Tveir hermenn voru önnum kafnir við að velja táknræna hengilásinn sem kom í veg fyrir að fólk færi niður eitt af frægu hraunrörunum á Hawaii. Eftir nokkrar mínútur hörfuðu þeir og hliðið stóð opið.
  
  Drake kom inn í húsið. Steyptur pallur leiddi að málmhurð sem var tryggilega læst. Til hægri stóð hár staur, ofan á honum var öryggismyndavél sem snýst yfir svæðið. Komodo veifaði sömu hermönnunum tveimur fram til að sjá um hurðina.
  
  "Hafið þið einhverjar vísbendingar um hvað ég og menn mínir erum að fara að fara út í? Hás rödd Komodo fékk Ben til að hika.
  
  "Í orðum Robert Baden-Powell," sagði Ben. "Vertu tilbúin".
  
  Karin bætti við: "Fyrir hvað sem er.
  
  Ben sagði: "Þetta eru einkunnarorð skáta."
  
  Komodo hristi höfuðið og muldraði "Geeks" undir andanum.
  
  Ben setti sig fyrir aftan hermanninn sem var grófur. "Enda, hvers vegna kalla þeir þig Komodo? Er bitið þitt eitrað?"
  
  Drake truflaði áður en Delta skipstjórinn gat svarað. "Þeir kalla þetta kannski hraunrör, en þetta eru samt einföld gamaldags göng. Ég mun ekki móðga þig með því að setja fram venjulegar samskiptareglur, en ég skal segja þér þetta. Passaðu þig á bobbýgildrum. Bloody King snýst allt um stórar sýningar og aðskilnaðartækni. Ef hann getur einangrað okkur erum við dauðir menn.
  
  Drake gekk á undan og benti Ben að fara næst og Karin að fylgja Komodo. Í litla varðhúsinu voru ekkert nema nokkrir stórir skápar og rykugur sími. Það lyktaði mygla og raka og ómaði af djúpu, frumþögninni sem hékk í loftinu framundan. Drake fór á undan og komst fljótlega að því hvers vegna.
  
  Inngangur að hraunrörinu var við fætur þeirra, risastór hola sem leiddi niður í skriðmyrkrið.
  
  "Hversu langt er það?" Komodo steig fram og kastaði glóðarstaf. Tækið blikkaði og rúllaði í nokkrar sekúndur áður en það skall á harða steininn. "Nálægt. Tryggðu þér reipi, krakkar. Flýttu þér."
  
  Á meðan hermennirnir unnu hlustaði Drake eins og hann gat. Ekkert hljóð kom frá blekmyrkrinu. Hann gerði ráð fyrir að þeir væru nokkrum tímum á eftir Kovalenko, en hann ætlaði að ná sér fljótt.
  
  Þegar þeir voru komnir niður og settir fæturna þétt á slétt gólf hraunrörsins, náði Drake áttum og hélt í átt að Diamond Head. Pípan mjókkaði, sökk og beygðist. Jafnvel Delta liðið missti stundum jafnvægið eða skafaði höfuðið vegna ófyrirsjáanlegs eldfjallaáss. Tvisvar snerist það snöggt og olli Drake skelfingu þar til hann áttaði sig á því að blíða ferillinn var alltaf í áttina að Diamond Head.
  
  Hann hafði augun á fjarlægðarmælinum. Neðanjarðarmyrkur lokaðist yfir þeim frá öllum hliðum. "Ljós framundan," sagði Drake skyndilega og stoppaði.
  
  Eitthvað hrökk upp úr myrkrinu. Köldu lofti að neðan. Hann stoppaði og rannsakaði risastóra holuna framundan. Komodo gekk til og kastaði öðrum glóðarstaf.
  
  Að þessu sinni féll hann um fimmtán fet.
  
  "Fínt. Komodo, þú og liðið þitt undirbúið þig. Ben, Karin, við skulum kíkja á þessi tímarit."
  
  Þegar Delta teymið setti upp traustan þrífót yfir öfuga gatið, las Drake fljótt neðanmálsgreinarnar. Augu hans stækkuðu áður en hann hafði jafnvel lokið við að lesa fyrstu síðuna og hann dró djúpt andann.
  
  "Andskotinn. Ég held að við þurfum stærri vopn."
  
  Ben lyfti augabrúninni. "Það eru ekki byssukúlur sem við þurfum þarna niðri. Þetta eru heilarnir."
  
  "Jæja, sem betur fer á ég bæði." Drake lyfti byssunni sinni. "Ég held að ef við þurfum að hlusta á skíta tónlist á leiðinni þá snúum við okkur til þín.
  
  "Egg. Ég er núna með Fleetwood Mac á iPodnum mínum."
  
  "Ég er hneykslaður. Hvaða útgáfa?
  
  - Eru fleiri en einn?
  
  Drake hristi höfuðið. "Ég held að öll börn ættu að byrja menntun sína einhvers staðar. Hann blikkaði Karin. "Hvernig höfum við það, Komodo?
  
  "Lokið".
  
  Drake steig fram, greip í reipið sem var fest við þrífótinn og ýtti niður undarlega glóandi pípunni. Um leið og stígvélin hans snertu botninn togaði hann og hin renndu niður eitt af öðru. Karin, þjálfaður íþróttamaður, stjórnaði niðurleiðinni með auðveldum hætti. Ben barðist svolítið, en hann var ungur og vel á sig kominn og lenti að lokum án þess að svitna.
  
  "Áfram". Drake gekk hratt í átt að Diamond Head. "Passaðu þig. Við erum að nálgast."
  
  Gangurinn byrjaði að lækka. Drake velti því stuttlega fyrir sér hvernig hægt væri að beina hraunröri frá náttúrulegu flæði sínu, en áttaði sig síðan á því að kvikan sjálf myndi þvinga sig í gegnum braut minnstu viðnáms með helvítis krafti á bakinu. Hraunið gat tekið hvaða horn sem það vildi.
  
  Nokkrar mínútur liðu í viðbót og Drake stoppaði aftur. Það var annað gat á gólfinu framundan, að þessu sinni minni og fullkomlega ávöl. Þegar Komodo lét glóðarstöngina falla giskuðu þeir á að skaftið væri um þrjátíu feta djúpt.
  
  "Enn hættulegra," sagði Drake. "Gættið vel að ykkur, þið tvö".
  
  Hann tók þá eftir því að ljósið frá glóðarstönginni endurkastaðist ekki af steinveggjum. Appelsínugult ljós hennar var frásogast af myrkrinu í kring. Fyrir neðan þá var stórt herbergi.
  
  Hann gaf merki um þögn. Sem einn hlustuðu þeir vandlega á öll hljóð sem komu að neðan. Eftir augnablik af algjörri þögn, tók Drake um rappreipið og sveif sér yfir tóma skaftið. Hann renndi sér snöggt niður endilangan þar til hann var kominn undir loftið.
  
  Samt enginn hávaði. Hann braut annan hálfan tylft glóðarstafa og henti þeim inn í klefann fyrir neðan. Smám saman fór óeðlilegt ljós að blómstra.
  
  Og Matt Drake sá loksins það sem fáir höfðu séð áður. Stórt ferhyrnt herbergi um fimmtíu metra langt. Fullkomlega slétt gólf. Þrír sveigðir veggir, sem nokkur forn merki eru grafin á, ógreinanlegir í slíkri fjarlægð.
  
  Og ríkjandi á einum veggnum er bogadreginn bogagangur sem heillaði svo Captain Cook. Hurðin innra með honum sem hafði svo heillað Blóðkonunginn. Og hryllingurinn og undur sem gætu verið handan við fylltu Matt Drake og félaga hans slíkum ótta.
  
  Þeir fundu hlið helvítis.
  
  
  KAFLI TUTTUGU og ÁTTA
  
  
  Hayden hélt þéttingsfast þegar þyrlan hallaði sér upp í himininn og breytti hratt um stefnu. Síðasta sýn hennar á Kinimaki var hin sífjöruga Alicia Miles sem ýtti honum inn í aðra þyrlu. Sjónin fékk hana til að hrökkva til, en hagnýt hlið hennar vissi að þegar kom að bardaga hafði Mano besta stuðninginn í bransanum í formi brjálaðrar ensku.
  
  Það gerir Hayden líka. Mai sat við hliðina á henni, róleg og friðsæl, eins og þau væru á leið til Napali-strandarinnar til að sjá heimsklassa markið. Restin af sætunum voru tekin af crack hermönnum. Kauai var í um tuttugu mínútna fjarlægð. Gates hafði nýlega haft samband við hana til að tilkynna um hryðjuverkaárás í Kukui Grove útivistarverslunarmiðstöðinni á Kauai. Maður hlekkjaði sig við handrið fyrir utan sameiginlega Jamba Juice/Starbucks-staðinn norðan megin við samstæðuna. Einhver með búta af jamtex festum við líkamann og fingur hans á kveikju frumstæðs hvellhettu.
  
  Maðurinn var einnig með tvö sjálfvirk vopn og Bluetooth heyrnartól og kom í veg fyrir að einhver verndari veitingastaðarins færi.
  
  Að sögn Gates sjálfs. "Þessi hálfviti ætlar greinilega að hanga þarna eins lengi og hann getur, þá springur hann þegar yfirvöld gera ráðstafanir. Meirihluti lögregluliðsins í Kauai var sendur á vettvang, fjarri þér.
  
  "Við munum halda búgarðinum öruggum, herra," fullvissaði Hayden hann. "Við áttum von á þessu"
  
  "Við gerðum þetta, fröken Jay. Ég býst við að við munum sjá hver áætlanir Kovalenko eru fyrir Stóru eyjuna næst.
  
  Hayden lokaði augunum. Kovelenko hafði skipulagt þessa árás í mörg ár, en spurningar stóðu eftir. Af hverju að gefa upp gáttartækið? Af hverju að fara með svona væl? Gæti þetta verið plan B hans? Að þrátt fyrir að yfirvöld hafi fljótt afhjúpað alla viðleitni hans og komið af stað blóðugri Vendetta gegn Drake, vinum hans og fjölskyldum, þá valdi hann þessa leið til að öðlast mesta frægð.
  
  Eða, hugsaði hún, væri hann kannski að nota gömlu, gömlu stefnuna að skapa nóg af uppnámi hér til að athafnir þínar gætu farið óséður þar.
  
  Skiptir ekki máli, hugsaði hún. Hugsanir hennar snerust um Ben og hættulega verkefnið sem hann var að takast á við. Hún myndi aldrei segja þetta af skyldurækni, en hún var farin að elska hann heitt. Skyldan sem hún fann til gagnvart föður sínum hvarf ekki, en hún varð minna aðkallandi eftir hræðilega dauða Kennedy Moore. Raunverulegt líf slær gömlu loforðin á hvaða dag sem er.
  
  Þegar þyrlan rann í gegnum skærbláan Hawaiian himininn, fór Hayden með bæn fyrir Ben Blake.
  
  Svo hringdi farsíminn hennar. Þegar hún leit á skjáinn skutust augabrúnirnar upp af undrun.
  
  "Hæ," svaraði hún strax. "Hvernig hefur þú það?"
  
  "Frábært, takk, en þessi grafaleitarfyrirtæki hefur eina alvarlega aukaverkun. Sólbrúnan mín er næstum horfin."
  
  Hayden brosti. "Jæja, Torsten, það eru stofur fyrir svona hluti.
  
  "Milli stjórnstöðvarinnar og grafarinnar? Eiginlega ekki."
  
  "Auðvitað myndi ég elska að spjalla, Torsten, en þið Svíar veljið ykkar eigin augnablik.
  
  "Skilið. Ég reyndi að hringja í Drake fyrst, en það fór beint í talhólf. Hann er í lagi?"
  
  "Betri en hann var, já." Hayden sá sjóndeildarhring Kauai yfirvofandi til hægri. "Heyrðu-"
  
  "Ég verð fljótur. Aðgerðin hér gekk vel. Ekkert ámælisvert. Allt var eins og búist var við og á réttum tíma. En..." Torsten þagði og Hayden heyrði að hann náði andanum. "Það gerðist eitthvað í dag. Ég myndi segja að eitthvað virðist "off". Þið Bandaríkjamenn gætuð kallað þetta eitthvað annað."
  
  "Já?"
  
  "Ég fékk símtal frá ríkisstjórninni minni. Frá milligöngumanni mínum til utanríkisráðherra. Áskorun á háu stigi. Ég..." Önnur hikandi hlé, alls ekki eins og Dahl.
  
  Hin hrikalega strandlengja Kauai hljóp undir þá. Símtalið kom í útvarpinu. "Átta mínútur eftir."
  
  "Mér var sagt að starfsemin okkar - Skandinavíska starfsemin - væri að fara að flytjast yfir á nýja stofnun. Sameiginleg verkefnasveit sem samanstendur af háttsettum en ónefndum liðsmönnum bandarísku CIA, DIA og NSA. Svo Hayden, ég er hermaður og ég mun framkvæma skipanir æðsta yfirmanns míns, en hljómar það rétt hjá þér?
  
  Hayden var hneykslaður þrátt fyrir sjálfa sig. "Fyrir mér hljómar þetta eins og algjört bull. Hvað heitir aðalpersónan? Sá sem þú gefur þig í hendur."
  
  "Russell Cayman. Þekkir þú hann?"
  
  Hayden leitaði í minni hennar. "Ég veit nafnið en ég veit mjög lítið um það. Ég er viss um að hann er frá DIA, Defense Intelligence Agency, en þeir eru aðallega í viðskiptum við að útvega vopnakerfi. Hvað í fjandanum vill þessi Russell Cayman með þig og gröfina?
  
  "Þú ert að lesa hugsanir mínar".
  
  Út úr augnkróknum sá Hayden höfuð May hrökklast eins og hún hefði verið skotin í gegnum höfuðkúpuna. En þegar Hayden sneri sér spyrjandi að henni leit japanski umboðsmaðurinn undan.
  
  Hayden hugsaði sig um í nokkrar sekúndur og spurði síðan rólegri röddu: "Treystir þú öllu þínu fólki, Torsten?
  
  Of langt hlé Dahl svaraði spurningu hennar.
  
  "Ef DIA var varað við einhverju, þá hafa þeir mjög mikla umfjöllun. Forgangur þeirra gæti jafnvel farið fram úr forgangi CIA. Farðu varlega, félagi. Þessi gaur, Cayman, hann er ekkert annað en draugur. Black ops bilanaleit, Gitmo, 11. september. Ef eitthvað alvarlegt og viðkvæmt fer úrskeiðis er hann sá sem þú leitar til."
  
  "Fokkið mér. Ég vildi að ég hefði ekki spurt."
  
  "Ég verð að fara núna, Torsten. En ég lofa þér að tala við Jonathan um þetta skítkast eins fljótt og ég get. Bíddu þarna."
  
  Torsten skrifaði undir samninginn með þreytu andvarpi atvinnuhermanns sem hafði séð þetta allt og var ógeðslegur yfir því að vera skipaður einhverjum lakaí til bandarísks uppáhalds. Hayden hafði samúð með honum. Hún sneri sér að Mai og ætlaði að spyrja hvað hún vissi.
  
  En kallið "Target" kom í útvarpinu.
  
  Akranir fyrir framan og neðan voru að brenna. Þegar þyrlan fór niður mátti sjá örsmáar fígúrur hlaupa af handahófi í allar áttir. Kaðlar teygðust út úr skálanum og fólk hoppaði á eftir þeim og renndi sér hratt í átt að sviðna landslaginu fyrir neðan. Hayden og May biðu þess að röðin komi að þeim, andlit May var tómt þegar þau heyrðu sína eigin menn hefja skothríð.
  
  Hayden athugaði hvort Glock hennar væri tilbúið í þriðja sinn og sagði: "Budro þarna niðri.
  
  "Hafðu engar áhyggjur," sagði japanska konan. "Hann mun komast að því hvað Mai-time þýðir í raun.
  
  Konurnar tvær stigu niður strenginn saman, lentu á sama tíma, og gengu í burtu í klassískri hreyfingu með einum og tveimur hlífum. Þessi framkvæmd krafðist algjörs trausts hvert á öðru, þar sem á meðan annar aðilinn var á hlaupum fylgdist hinn með jaðartækjum sínum. Einn, tveir, eins og stökk. Framkvæmdir. En það var hröð og eyðileggjandi leið til að komast áfram.
  
  Hayden skannaði svæðið á meðan hún hljóp. Nokkrar ljúfar hæðir enduðu í afgirtu húsi þar sem risastórt hús og nokkur stór útihús stóð. Þetta yrði annar búgarður Kovalenko. Af eldinum og ringulreiðinni að dæma var Boudreau kominn skömmu á undan þeim.
  
  Eða líklegra er að hann hafi verið að taka sér tíma með þessu öllu.
  
  Hayden hljóp og hleypti af lánuðum Marine M16 árásarriffli sínum á trýnibliki og mennina sem hún sá í skjóli. Tveimur mínútum síðar var röðin komin að henni og hún hrópaði: "Endurhlaða! og tók nokkrar sekúndur í viðbót að setja nýtt tímarit í vopnið hennar. Þeir fengu sjaldan skothríð og þegar þeir voru komnir var það svo óskipulagt að þeir misstu þá um nokkra feta.
  
  Báðar hliðar komust Crack Marine lið áfram á jöfnum hraða. Nú blasti við girðing framundan, hliðið stóð boðslega opið en liðin færðu sig til vinstri. Vel staðsett handsprengja eyðilagði girðingarstoðirnar og skildi liðið eftir óhindrað inn á búgarðinn.
  
  Kúlurnar flautuðu nú hættulega nálægt.
  
  Hayden fór í skjól á bak við rafala viðbygginguna. Höggið sendi neista frá múrverkinu þegar Mai dúfaði í skjól. Leir og málmbrot á víð og dreif.
  
  Mai þurrkaði blóðkorn af kinninni sinni. "Hermenn Boudreaus voru þjálfaðir í leikskólunum þínum.
  
  Hayden tók sér smá stund til að ná andanum og leit svo snöggt á húsið. "Tólf fet. Ert þú tilbúinn?"
  
  "Já".
  
  Hayden slapp. Mai steig fram og reisti vegg úr blýi og neyddi óvin sinn til að víkja sér í skjól. Hayden náði að horninu á húsinu og þrýsti sér upp að veggnum. Hún kastaði flassbang í gluggann og huldi svo Mai.
  
  En á því augnabliki kom ótrúlega mikið þvaður í gegnum heyrnartólið hennar. Teymisstjórinn hvatti fólk til að fara í fjarlæga vöruhúsið. Eitthvað hræðilegt var að fara að gerast þarna. Þegar Hayden hlustaði áttaði hún sig á því að menn Boudreaux höfðu umkringt bygginguna að hálfu leyti og voru við það að hefja skothríð á allt sem gæti verið inni.
  
  Fangar, eflaust. Gíslar.
  
  Hayden hljóp á eftir maí, hljóp inn í rjóðrið og skaut saman. Aðrir hermenn gengu til liðs við þá, þeyttust út beggja vegna, og mynduðu banvænan, árásarmúr hugrekkis og dauða.
  
  Hin tilgangslausu fjöldamorð sem var að fara að eiga sér stað var símakort Boudreau. Hann væri þar.
  
  Hermennirnir á flótta hættu ekki að skjóta. Byssukúlur snerust í gegnum loftið, skoppuðu af veggjum og vélum og fundu að minnsta kosti hálfan tug óvinamarkmiða. Menn Boudreaux hrökkluðust undan og hrökktu undan í áfalli og ótta. Þegar hermennirnir gengu fram hjá skýlum sínum reyndu þeir að skjóta kæruleysislega frá hliðinni, en landgönguliðarnir voru tilbúnir og vörpuðu handsprengjum.
  
  Sprengingar skutu hátt upp í loft sitt hvoru megin við hlauparana. Sprengingarnar urðu til þess að rifjárn fljúgaði; eldtungur dreifðu heitum dauða svo hratt að augað gat varla fylgst með. Öskrandi fólk liggur í vegi þeirra.
  
  Hayden sá hlöðu framundan. Hjarta hennar sökk af algjörum skelfingu. Það var satt. Að minnsta kosti fimmtán menn Boudreaux stóðu í kringum læsta hlöðu og beinduðu vopnum sínum að pappírsþunnum veggjunum og þegar Hayden tók mark á fyrsta manninum skutu þeir allir upp.
  
  
  ***
  
  
  Alicia Miles hljóp og hóf skothríð þegar hersveitir Hawaii og bandamenn þeirra hófu árás á Kovalenko-búgarðinn á Stóru eyjunni. Landslagið var ójafnt. Allt djúp gljúfur, háar hæðir og skógi vaxnar sléttur. Áður en þeir komust jafnvel nálægt búgarðinum var sprengjuvörpum skotið á eina árásarþyrlunni, náði henni en eyðilagði hana ekki, og neyddi þá alla til að lenda snemma.
  
  Nú flýttu þeir sér sem lið, að semja um þéttan skóg og hrikalegar hlíðar. Þeir hafa þegar misst einn mann í gildru. Árásin var undirbúin af mönnum blóðuga konungsins. RPG leikar flugu stefnulaust í gegnum trén.
  
  Málaliðarnir skemmta sér.
  
  En landgönguliðarnir þrýstu áfram, nú aðskildir frá girðingunni um aðeins um þrjátíu fet og einn síðasta brattan dal. Alicia gat greint brosandi andlit óvina sinna. Blóð hennar fór að sjóða. Við hliðina á henni var stór CIA umboðsmaður, Kinimaka, að stökkva nokkuð hratt fyrir risa. Hann reyndist mjög gagnlegur.
  
  Samskiptatæki í eyrum þeirra fluttu fréttir af voðaverkum sem berast. Ala Moana Queen hótelinu á Oahu var lokað. Ferðamanni var kastað til bana út um glugga á tíundu hæð. Handsprengjum var kastað á götuna. Sérsveitin var að undirbúa aðgerð sem að öllum líkindum yrði gefið fljótlega grænt ljós vegna dauða og óreiðu af völdum málaliða. Á Kauai skaut einn sjálfsmorðssprengjumaður nokkrum skotum á sendibíla sem blaðamenn voru að safnast saman í og særði blaðamann. Og nú, á Stóru eyjunni, hefur rútu fullri af ferðamönnum verið rænt og sprengju komið fyrir í áhöfn hennar. Þeir voru lokaðir inni á meðan fangar þeirra sátu úti á sólstólum, drukku bjór og spiluðu. Ekki var vitað hver þeirra var með sprengjuna eða hversu margir þeir voru.
  
  Alicia stökk niður með dalnum. RPG sprakk fyrir framan hana og sendi óhreinindi og steina hátt upp í loftið. Hún stökk yfir þá, hlæjandi, og sneri sér við þegar hún skynjaði hik Kinimaki.
  
  "Komdu, feita," sagði hún og krullaði varirnar glettnislega. "Vertu hjá mér. Þetta er þar sem hlutirnir verða mjög sóðalegir."
  
  
  ***
  
  
  Hayden skaut aftur og aftur og reyndi að halda ró sinni og halda þannig nákvæmni sinni. Þrjú höfuð sprungu inn í sjón hennar. Mai hljóp enn við hlið hennar og sagði ekki neitt. Hinir hermennirnir féllu á annað hné, forðuðu sér frá skotunum og slógu málaliðana út áður en þeir gátu snúið við.
  
  Hayden var á meðal þeirra þá. Einn maður sneri sér við og hún sló hann á nefbrúnina með rifflinum. Hann féll öskrandi en sparkaði í fætur hennar með þeim afleiðingum að hún flaug yfir hann.
  
  Hún klifraði hratt upp en líkami hans féll ofan á hana og festi hana við jörðina. Þegar hún leit upp horfði hún beint í hatursfull, sársaukafull augun hans. Hann kýldi hana með bullandi urri og vafði þykkum höndum sínum um háls hennar.
  
  Hún sá stjörnur samstundis en gerði enga tilraun til að stöðva hann. Þess í stað fundu tvær frjálsar hendur hennar vopnið sjálfar. Hægra megin er Glock hennar. Til vinstri er hnífurinn hennar. Hún stakk byssuhlaupinu í rifbeinin á honum og lét hann finna fyrir því.
  
  Takið hans losnaði og augun stækkuðu.
  
  Hayden skaut þremur daufum skotum. Maðurinn valt af henni. Þegar útsýnið fyrir ofan hana hreinsaði kom andlit annars málaliða fram á sjónarsviðið. Hayden skaut í nefið, sá manninn fljúga til baka og hverfa.
  
  Hún settist upp og sá Mai. Síðasti málaliði sem eftir er stendur frammi fyrir henni. Hayden blikkaði. Þessi maður var flak. Andlit hans leit út eins og það hefði verið málað rautt. Það voru ekki nægar tennur. Kjálkinn hans virtist slakur. Annar handleggurinn fór úr lið, hinn olnbogabrotinn. Hann stóð á skjálftum fótum og féll síðan á kné í blóðugri drullu.
  
  "Þú valdir ranga manneskju til að skora á," sagði Mai með blíðu brosi þegar hún tók markið með lánaða Glock sínum og blés hausinn af honum.
  
  Hayden gleypti ósjálfrátt. Þetta var einhver alvarleg kona.
  
  Landgönguliðar opnuðu hlöðudyrnar og kölluðu nærveru þeirra. Hjarta Hayden sökk við fjölda holanna á veggjunum. Við skulum vona að gíslarnir hafi komist í burtu.
  
  Meðal hugsana hennar sem hreinsaði hratt varð eitthvað augljóst umfram allt. Boudreaux var ekki hér. Hún leit aftur á húsið. Það var síðasti staðurinn sem hún hefði búist við að hann myndi fela sig, en samt...
  
  Skyndilegt læti vakti athygli hennar. Landgönguliðið hrasaði út úr hlöðu, einn hélt um öxl hans eins og hann hefði verið stunginn.
  
  Þá streymdu Boudreaux og hópur málaliða út úr hlöðu, skutu af byssum og öskraðu eins og djöflar. Þýddi þetta að aðrir málaliðar létu líf sitt til að vera tálbeitur? Skutu þeir eyðublöðum eða frá ákveðinni stöðu?
  
  Raunveruleikinn sló hana eins og kjarnorkusprenging. Menn Blóðkóngsins voru nú meðal landgönguliða og börðust, og Boudreau hljóp í áttina að Hayden, hnífur reistur ögrandi.
  
  
  ***
  
  
  Alicia hvatti liðið áfram með sköpunargáfu sinni og anda undir eldi. Nokkrum mínútum síðar komust þeir á toppinn í lokaupphlaupinu og rigndi niður geislabaug yfir inngrafna varnarmenn. Alicia tók eftir stóru húsi, stórri hlöðu og tveggja bíla bílskúr. Staðurinn horfði yfir breitt á, sem eflaust þjónaði sem flóttaleið, og við hliðina á hlöðu var þyrlupallur með einni misþyrmandi þyrlu.
  
  Hún leit til baka. "Sprengjuvörpum."
  
  Liðsstjórinn kinkaði kolli. "Er nú þegar að gera þetta".
  
  Alicia benti á óvinastöðurnar. "Það er lágur veggur þarna. Bakhlið hússins. Á bak við Rolls-Royce. Hægra megin við gosbrunninn."
  
  Liðsstjórinn sleikti varirnar. "Sparkaðu ræfillinn út".
  
  Nokkrar sprengingar urðu til þess að jörðin skalf. Árásarmennirnir skutu þremur handsprengjum og hlupu síðan fram í einn-tveir uppstillingu, skutu enn sem ein eining en blésu út í banvænum boga.
  
  Með hrikalegri hörku réðust þeir inn á búgarð Blood King.
  
  
  TUTTUGU OG NÍU KAFLI
  
  
  Stígvélafætur Drake snertu gólf klefans. Áður en hinir fóru að lækka setti hann upp blys til að lýsa leið þeirra. Samstundis lifnuðu veggirnir við, leturgröftur þeirra sjást nú vel fyrir hneyksluðum augum Drake.
  
  Krullar svipaðar þeim sem eru á færanlegu tækjunum tveimur. Nú hefur verið staðfest að þeir séu nákvæmlega eins og þeir Thorsten Dahl og teymi hans fundu í Grafhýsi guðanna á Íslandi.
  
  Hvaða forna siðmenningu hafa þeir rekist á nýlega? Og hvernig myndi allt þetta enda?
  
  Ben, Karin og restin af Team Delta ýttu af sér lækkunarreipið þar til allir voru troðfullir í kringum risastóran boga Pele's Gate. Drake reyndi eftir fremsta megni að skyggnast ekki of djúpt inn í blekmyrkrið fyrir utan.
  
  Ben og Karin féllu á kné. Boginn sjálfur samanstóð af einhvers konar burstuðum málmi, fullkomlega sléttur og samhverfur. Málmyfirborðið var ætið með sömu örsmáum merkjum og restin af hellinum.
  
  "Þessi merki," Karin snerti þau varlega, "eru ekki tilviljun. Sjáðu. Ég sé sömu krulluna endurtaka sig aftur og aftur. Og restin af hellinum..." Hún leit í kringum sig. "Það er það sama".
  
  Ben þreifaði eftir símanum sínum. "Þetta er myndin sem Dahl sendi okkur. Hann bar það upp að ljósinu. Drake hallaði sér fram, fullviss um að Delta Team væri á varðbergi fyrir boðflenna.
  
  "Svo, gröf guðanna hefur einhver tengsl við hlið helvítis," hugsaði Drake upphátt. "En hvað þýða krullurnar?"
  
  "Endurtekin mynstur," sagði Karin hljóðlega. "Segðu mér. Hvers konar merki, forn eða
  
  Nútímalegt, byggt upp af mörgum endurteknum mynstrum?
  
  "Auðvelt." Hinn mikli Komodo settist niður við hliðina á þeim. "Tungumál".
  
  "Það er rétt. Svo, ef þetta er tungumálið..." Hún benti á veggi klefans. "Þá segja þeir alla söguna."
  
  "Eins og þær sem Dahl fann." Drake kinkaði kolli. "En við höfum ekki tíma til að greina það núna. Kovalenko fór í gegnum þessi hlið."
  
  "Bíddu". Ben klemmdi um nefið á sér. "Þessi merki..." Hann snerti bogann. "Nákvæmlega það sama og á tækjum. Fyrir mér bendir þetta til þess að þetta hlið sé endurskoðuð útgáfa af sama tæki. Tímaferðavél. Við höfum þegar komist að þeirri niðurstöðu að guðirnir gætu hafa notað handfesta tæki til að ferðast í gegnum tímann og hafa áhrif á örlög. Kannski er þetta aðalkerfið."
  
  "Sjáðu," sagði Drake hljóðlega, "þetta er frábært. Þú munt skilja þetta. En á bak við þessi hlið..." Hann benti fingri sínum inn í niðamyrkrið. "Blóðugi konungur. Maðurinn sem bar ábyrgð á dauða Kennedy, ásamt hundruðum annarra. Það er kominn tími til að hætta að tala og byrja að ganga. Farðu".
  
  Ben kinkaði kolli og stóð upp og virtist svolítið sekur þegar hann strauk af sér. Allir í herberginu drógu djúpt andann. Það var eitthvað annað bak við hliðið sem hvorugur þeirra vildi nefna:
  
  Ástæðan fyrir því að Captain Cook breytti nafni bogans úr "Pele's Gate" í "Hell's Gate".
  
  
  ÞRJÁTÍGI KAFLI
  
  
  Hawaii-fylki skalf undir valdi brjálæðingsins.
  
  Ef þyrla gæti flogið yfir, sem gæti veitt víðsýnt yfir myrkra, siðlausa atburði sem voru að gerast á eyjunum, myndi hún fyrst fljúga yfir Oahu til að ná umsátri Ala Moana Queen hótelinu, þar sem reyndir meðlimir nokkurra SWAT-teyma voru rétt að byrja að grípa til aðgerða gegn þungvopnuðum, áhugasamum málaliðum sem héldu öllum hæðum og óteljandi gíslum. Hann hljóp framhjá, forðaðist helvítis skýin af svörtum reyk sem streymdi frá að minnsta kosti tylft brotnum rúðum, benti vandlega á op þar sem hægt var að sjá grímuklædda menn með riffla og sprengjuvörp smala hjálparlausum körlum, konum og börnum í hópa sem auðveldara var að eyða. .
  
  Og svo myndi hún rúlla í burtu, upp og til hægri í miklum boga, fyrst í átt að sólinni, þessi feita gula bolti sem rataði hægt og rólega í átt að óvissu og hugsanlega skelfilegri framtíð og kafaði síðan neðar og til vinstri á hræðilegu ferð sinni uppgötvun í átt að Kauai. Hann mun fara nálægt Diamond Head, óvitandi um hetjurnar og illmennin sem leita að leyndarmálum og ásækja hræðilega drauma í myrkustu og hættulegustu neðanjarðarhellum útdauðs eldfjalls.
  
  Á Kauai hefði hann gert svitakveisu manninn sem hafði hlekkjað sig við girðingu kaffihúss, fanga fastagestur inni og greinilega sýnt vesti fyllt af dýnamíti og skjálfandi hönd sem greip um sprengitæki látins manns. Ef þú stækkar myndina gætirðu séð örvæntinguna í augum mannsins. Þetta myndi greinilega sýna þá staðreynd að hann gæti ekki endað lengi. Og svo svífaði hún hátt, reis upp yfir húsþökin aftur til að fylgja þokkafullri sveigju framandi strandlengjunnar. Að brennandi búgarðinum, þar sem Hayden Jay var nýbúinn að berjast við Ed Boudreau, á meðan Mai Kitano og restin af landgönguliðunum börðust í nánum bardaga við tugi málaliða Boudreaux. Innan um ógnvekjandi hávaða dauða og bardaga grétu særðu gíslarnir.
  
  Og áfram. Fortíð og framtíð hafa þegar rekist á. Fornmenn og framúrstefnumenn eru læstir í átökum.
  
  Í dag var dagurinn þegar guðir gátu dáið og nýjar hetjur gátu blómstrað og risið upp.
  
  Þyrlan mun fljúga síðasta spölinn og taka inn andstæða landslag og kraftmikið vistkerfi sem mynda Stóru eyjuna. Kappakstur í gegnum enn einn búgarðinn, það voru nokkur augnablik til að einbeita sér að þegar Alicia Miles, Mano Kinimaka og lið landgönguliðs þeirra réðust inn á mjög varið svæði þar sem gíslar, málaliðar og menn með dýnamíthálsmen lentu í einu almáttugu átökum. Meðfram jaðri bardaga tóku öflugar vélar að vinna, tilbúnar til að rýma fólk Blood King á landi, lofti og vatni. Myndavélin byrjaði að þysja inn þegar Alicia og Kinimaka litu upp, meðvitaðar um flóttamennina og voru þegar að leggja út slóðir til að stöðva þá og eyða þeim.
  
  Og loks sveif þyrlan í burtu, bara vél, en samt vél, full af myndum af heimsku manna, kjarkinum sem þeir geta safnað og uppgötvað og versta illsku sem þeir geta framið.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG EINN KAFLI
  
  
  Drake fór inn undir bogann, sem Cook skipstjóri kallaði Gates of Hell, og fann sig í gróft höggnum þröngum gang. Hann kveikti ljós riffilsins og festi hann við hlaupið. Hann festi líka ljósker á öxl sér og stillti hana þannig að hún lýsti upp veggina. Um tíma var nóg ljós og engin augljós hætta.
  
  Þegar þeir fóru yfir hlykkjóttan ganginn sagði Drake yfir öxl sér: "Segðu mér, Ben, frá dagbókum Cooks.
  
  Ben andaði hratt frá sér. "Þetta er ekkert annað en yfirlit yfir þetta risastóra gildrukerfi. Cook kallaði það "Hlið helvítis" vegna eðlis gildranna. Hann sá ekki einu sinni hvað myndi gerast á endanum."
  
  "Svo hver smíðaði gildrurnar? spurði Drake. "Og hvers vegna?"
  
  "Enginn veit. Skiltin sem við fundum fyrir utan og þau í Grafhýsi guðanna eru ekki á þessum innveggjum." Hann ræsti sig og bætti við: "Bæ.
  
  Rödd Komodo heyrðist fyrir aftan þá. "Af hverju sá Cook ekki fyrir endann?"
  
  "Hann hljóp í burtu," sagði Karin hljóðlega. "Í ótta".
  
  "Ó, vitleysa."
  
  Drake þagði um stund. "Svo, þar sem ég er bara heimskur hermaður og þið tveir eruð heilinn í þessari aðgerð, leyfðu mér að skýra hlutina. Í meginatriðum eru stokkarnir lykillinn að gildrukerfinu. Og þið hafið afrit með ykkur."
  
  "Við eigum einn," sagði Ben. "Karin er með einhvern annan í hausnum."
  
  "Þá eigum við einn," nöldraði Komodo.
  
  "Nei..." byrjaði Ben, en Drake stoppaði hann. "Það sem hann meinar er að ef hún deyr, eigum við eitt eintak, elskan. Ljósmyndaminni er ekki mjög gagnlegt þegar þú ert dauður."
  
  "Ég geri það ekki... Já, allt í lagi, því miður, við hugsum ekki eins og hermenn."
  
  Drake tók eftir því að göngin fóru að stækka. Léttasti andvari blés yfir andlit hans. Hann lyfti hendinni til að stöðva þá og stakk síðan höfðinu fyrir hornið.
  
  Sjáðu stórkostlegt sjónarspil.
  
  Hann var við innganginn í risastórt herbergi, aflangt í laginu, með loft sem glatast í myrkri. Daufa birtan kom frá glóðarstöngunum sem menn Blóðkóngsins hljóta að hafa skilið eftir. Beint fyrir framan hann, vörð um göngin sem héldu áfram inn í fjallsdjúpin, var sjón sem fékk hjarta hans til að slá af.
  
  Risastórt andlit var höggvið í klettinn fyrir ofan göngin sjálf. Með ská augun, krókótta nefið og það sem aðeins var hægt að lýsa sem hornum sem stóðu út úr höfðinu, komst Drake strax að þeirri niðurstöðu að þetta væri andlit djöfuls eða púka.
  
  Hann hunsaði andlitið í augnablikinu og skannaði svæðið. Veggirnir voru bognir, undirstöður þeirra huldar myrkri. Þeir þurftu að bæta við smá auka ljósi hér.
  
  Hann benti hinum hægt áfram.
  
  Og svo, skyndilega, hljómaði hávaði í gegnum hellinn, eins og hundrað eldkastarar skutu í einu, eða, eins og Ben orðaði það, "hljómar eins og helvítis Leðurblökubíllinn."
  
  Eldur kom upp um nasir útskurðarins og myndaði ofn í kringum steingólfið. Tveir aðskildir logastrókar gaus upp úr hvorri nös, og síðan, nokkrum sekúndum síðar, einn frá hvoru auga.
  
  Drake rannsakaði það af áhyggjum. "Kannski erum við að koma einhvers konar kerfi af stað. Þrýstinæmur rofi eða eitthvað." Hann sneri sér að Ben. "Vona að þú sért tilbúinn félagi, því eins og ein af uppáhalds Dinorock hljómsveitunum mínum, Poison, sagði, þá er þetta ekkert nema góður tími."
  
  Varir Bens hrökkluðust í hverfult bros þegar hann skoðaði athugasemdirnar sínar. "Þetta er fyrsta stig helvítis. Samkvæmt handritshöfundinum, manni að nafni Hawksworth, kölluðu þeir þetta stig Reiði. Ég held að ástæðan sé augljós. Síðar líktu þeir honum við djöfulinn, Amon, reiðiandann."
  
  "Takk fyrir lexíuna, krakki." Komodo urraði. "Nefnir það einhvern veginn leið til fortíðar?
  
  Ben lagði textann á gólfið og lagaði hann út. "Sjáðu. Ég hef séð þetta áður en skildi þetta ekki. Kannski er þetta vísbending."
  
  Drake settist niður við hlið unga vinar síns. Afrituðu tímaritin voru vandlega hönnuð og myndskreytt, en fingurinn á Ben vakti athygli hans á undarlegri textalínu.
  
  1 (||) - farðu í 2 (||||) - farðu í 3 (||) - farðu í 4 (|||||/)
  
  Og eina áletrunin sem fylgdi þessu var: "Með reiði, hafðu þolinmæði. Varkár maður mun skipuleggja leið sína ef siglingalínur eru fyrir framan hann."
  
  "Cook var besti sjómaður allra tíma," sagði Ben. "Þessi lína segir okkur tvennt. Þessi kokkur hefur skipulagt leið framhjá púkanum og að leiðin í gegnum hann krefst vandlegrar skipulagningar."
  
  Karin horfði á eldinn blikka. "Ég taldi fjóra," sagði hún hugsi. "Fjögur eldgos. Sama upphæð og-"
  
  Skot heyrðist og hristi þögnina. Byssukúlan skaust af veggnum við hliðina á höfði Drake, sem olli því að skarpar grjótbrot skeru í gegnum loftið. Millisekúndu seinna lyfti Drake skammbyssunni og skaut, og millisekúndu síðar áttaði hann sig á því að ef hann færi aftur inn í ganginn gæti leyniskyttan haldið þeim fast við vegginn endalaust.
  
  Með þessa hugsun hljóp hann, skotandi, inn í klefann. Komodo, sem virðist komst að sömu niðurstöðu, fylgdi honum. Sameinaður eldurinn sló neista úr veggnum í kring. Felumaðurinn dúkkaði af áfalli en náði samt að skjóta annarri kúlu sem flautaði á milli Drake og Komodo.
  
  Drake féll á annað hné og tók mið.
  
  Maðurinn stökk út úr skjóli sínu og lyfti vopninu hátt, en Komodo skaut fyrst - sprengibylgjan kastaði árásarmanninum til baka. Það heyrðist stingandi öskur og maðurinn lenti í flækju í óreiðu, riffillinn skellti í gólfið. Komodo gekk til og vissi að maðurinn væri dauður.
  
  Drake sór. "Eins og ég hélt, skildi Kovalenko eftir leyniskyttur til að hægja á okkur.
  
  "Og til að þynna okkur," bætti Komodo við.
  
  Karin stakk höfðinu fyrir hornið, ljósa hárið féll í augun á henni. "Ef ég hef rétt fyrir mér, þá er undarlega setningin skráargatið og orðið "þolinmæði" er lykillinn. Þessar tvær sporvagnalínur sem líta út eins og tvö sjálf? Í tónlist, ljóðum og gömlum bókmenntum geta þau þýtt hlé. Þess vegna þýðir þolinmæði "að gera hlé".
  
  Drake starði á tillöguna þegar Delta teymið þeyttist út yfir hellinn, hvattur áfram af Komodo og staðráðinn í að gera ekki fleiri mistök.
  
  Komodo hrópaði: "Hvað með fólkið? Varist bobbýgildrur. Ég myndi ekki láta þennan rússneska hálfvita ráða einhverju í dómnefndinni."
  
  Drake nuddaði sveittum lófa sínum við grófan vegginn og fann fyrir röndóttum steininum undir hendinni, kaldur eins og inni í ísskáp. "Svo er það: "Bíddu eftir fyrstu sprengingunni, haltu síðan í tvo og farðu í tvö. Eftir seinni sprenginguna skaltu gera hlé á þeirri fjórðu og fara yfir í þá þriðju. Eftir þriðju sprenginguna skaltu gera hlé á tveimur og fara í fjórar. Og eftir fjórðu sprenginguna skaltu gera hlé í sjötta skiptið og fara síðan út.
  
  "Auðvelt." Ben blikkaði. "En hversu lengi stendur hléið?"
  
  Karin yppti öxlum. "Stutt álög."
  
  "Ó, það er gagnlegt, systir."
  
  "Og hvernig telur þú sprengingar?"
  
  "Ég býst við að sá sem nær lengsta sæti fyrst sé númer eitt og númer fjögur sé styst.
  
  "Jæja, það er skynsamlegt, held ég. En það er samt -"
  
  "Það er allt og sumt". Drake var búinn að fá nóg. "Þolinmæði mín hefur þegar reynt á að hlusta á þessa umræðu. Ég fer fyrst. Við skulum gera þetta áður en koffínhámarkið mitt hverfur."
  
  Hann fór framhjá Komodo áhöfninni og stoppaði nokkra metra frá lengsta loganum. Hann fann hvern mann snúa sér til að líta. Hann skynjaði áhyggjur Ben. Hann lokaði augunum og fann hitastigið hækka þegar önnur ofhitnuð útblástur steikti loftið fyrir framan sig.
  
  Andlit Kennedys synti fyrir huga hans. Hann sá hana eins og hún var áður. Ströng bobba í hárinu, svipbrigðalaus buxnadragt - einn fyrir hvern dag vikunnar. Meðvituð viðleitni til að afvegaleiða allt frá því að hún væri kona.
  
  Og svo lét Kennedy hárið á sér fara og hann minntist konunnar sem hann hafði eytt tveimur yndislegum mánuðum með. Konan sem byrjaði að hjálpa honum að halda áfram eftir hrikalegt andlát eiginkonu hans Alison og sársaukann sem þetta örlagaríka bílslys olli fyrir mörgum árum.
  
  Augu hennar runnu beint inn í hjarta hans.
  
  Fyrir framan hann logaði eldur.
  
  Hann beið eftir að hitinn í eldunum lægi og stoppaði í tvær sekúndur. Á meðan hann beið áttaði hann sig á því að eldglampi frá öðru auganu hafði þegar blikkað niður. En eftir tvær sekúndur færði hann sig á þennan stað, þó að allir trefjar í veru hans hafi öskrað að hann ætti það ekki.
  
  Eldurinn eyðilagði hann -
  
  En það fraus um leið og hann lauk hreyfingu sinni. Loftið í kringum hann var enn heitt, en þolanlegt. Drake andaði, svitinn rann af honum í bylgjum. Hann gat ekki slakað á í eina sekúndu og byrjaði að telja aftur.
  
  Fjórar sekúndur.
  
  Eldur brakaði við hliðina á honum og reyndi að kveikja á staðnum sem hann ætlaði að hernema.
  
  Drake gerði sitt. Eldurinn slokknaði. Munnur hans var eins og saltkaka. Báðar augasteinarnir hans brunnu eins og þeir hefðu verið keyrðir yfir með sandpappír.
  
  Þó ég held það. Hugsaðu, hugsaðu alltaf. Tvær sekúndur í viðbót og við förum. Við skulum halda áfram að síðasta aðgerðinni. Nú hafði hann sjálfstraust.
  
  Gerðu hlé í sex sekúndur og síðan-
  
  Klukkan sex hreyfði hann sig, en eldurinn minnkaði ekki! Augabrúnirnar brunnu. Hann féll á kné og kastaði líkamanum aftur. Ben hrópaði nafnið sitt. Hitinn varð svo mikill að hann reyndi að öskra. En á því augnabliki hvarf það skyndilega. Hann varð hægt og rólega meðvitaður um að hendur hans og hné voru að skafa eftir grófu steingólfinu. Hann lyfti höfðinu og skreið fljótt eftir göngunum aftast í klefanum.
  
  Eftir smá stund sneri hann sér við og öskraði til hinna: "Þið ættuð að taka síðustu sjö sekúndna pásuna, krakkar. "Það síðasta sem þú vilt vita er hvernig Kentucky Fried er."
  
  Þekktur hlátur heyrðist. Komodo gekk strax til og spurði Karin og Ben hvenær þau vildu taka þátt í þeim. Ben vildi helst láta nokkra hermenn til viðbótar fara á undan sér, en Karin var til í að fylgja Drake. Það tók Komodo sjálfan að taka hana til hliðar og tala hljóðlega um skynsemina við að ganga úr skugga um að Drake væri ekki bara heppinn með tímasetninguna sína áður en þeir áttu á hættu að missa einn af heilanum í aðgerðinni.
  
  Drake sá Karin mýkjast og jafnvel brosa aðeins. Það var gaman að sjá einhvern hafa róandi áhrif á villta barn Blake fjölskyldunnar. Hann athugaði göngin í kringum sig og kastaði glóðarstönginni í skuggann. Stækkandi gulblær hans lýsti upp ekkert nema enn meira höggin göng, sem dofna í myrkur.
  
  Fyrsti Delta-hermaðurinn féll við hliðina á honum og sá síðari skömmu síðar. Drake eyddi engum tíma í að senda þá inn í göngin til að rannsaka málið. Þegar hann sneri sér aftur í átt að herbergi reiðisins sá hann Ben Blake hreyfa sig.
  
  Ben greip töskuna sína næstum eins og skólastrákur, passaði upp á að sítt hár hans væri stungið undir toppinn á stuttermabolnum sínum og steig fram. Drake horfði á varir hans hreyfast þegar hann taldi niður sekúndurnar. Hjarta Drake sýndi engin ytri merki um tilfinningar, bókstaflega hoppaði út úr munninum á honum og var þar þangað til vinur hans hneig niður við fætur hans, blásandi.
  
  Drake rétti honum höndina. Ben leit upp: "Hvað ætlarðu að segja, asni? Ef þú þolir ekki hita?"
  
  "Ég er ekki að vitna í Bucks Fizz," sagði Drake í pirruðum tón. "Ef þú vilt - nei, bíddu -"
  
  Drake tók eftir Karin nálgast fyrsta eldstrauminn. Munnur Ben lokaðist samstundis og augu hans fylgdu hverri hreyfingu systra sinna. Þegar hún staulaðist, möluðust tennur Bens svo fast að Drake hélt að það hljómaði eins og jarðvegsflekar sem maldust hver að öðrum. Og þegar hún rann á milli eins öruggs athvarfs og þess næsta, varð Drake að grípa þétt í Ben til að hindra hann í að hlaupa út til að grípa hana.
  
  "Bíddu! Þú getur ekki bjargað henni"
  
  Karin þagði. Fallið varð til þess að hún var algjörlega ráðþrota. Hún horfði í ranga átt um tveimur sekúndum áður en annað eldgos kveikti í henni.
  
  Ben átti í erfiðleikum með Drake, sem greip gaurinn gróflega í hnakkann á sér og notaði líkama hans til að verja vin sinn frá því að verða vitni að næsta hræðilega atburði.
  
  Karin lokaði augunum.
  
  Þá tók Komodo, leiðtogi Delta-liðsins, hana upp með annarri stórri hendi og hoppaði fimlega á milli hléanna. Hann braut ekki taktinn, hann einfaldlega henti Karin yfir öxlina á sér, höfuðið á undan, og lét hana varlega niður á jörðina við hliðina á reiðum bróður sínum.
  
  Ben sökk niður við hlið hennar, muldraði eitthvað um leið og hann hélt henni að sér. Karin horfði um öxl Ben beint á Komodo og sagði tvö orð. "Þakka þér fyrir".
  
  Komodo kinkaði kolli gremjulega. Nokkrum mínútum síðar komu aðrir menn hans heilir á húfi og þeir tveir sem Drake sendi inn í göngin sneru aftur.
  
  Einn þeirra ávarpaði bæði Drake og Komodo á sama tíma. "Önnur gildra, herra, um kílómetra á undan. Það voru engin augljós merki um leyniskyttur eða gildrur, en við héldum okkur ekki til að tvítékka. Hélt að við ættum að koma aftur hingað."
  
  Karin dustaði rykið af sér og stóð upp. "Hvernig lítur gildra út?"
  
  "Fröken, þetta lítur út eins og einn stór skíthæll.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG TVEIR KAFLI
  
  
  Þeir hlupu upp þrönga ganginn, hvattir áfram af ofbeldisverkunum sem kunna að hafa átt sér stað í heiminum fyrir ofan þá og af illgjarnum ásetningi mannsins sem hafði læðst í gegnum neðanjarðarmyrkrið á undan þeim.
  
  Grófur bogagangur leiddi þá inn í næsta helli. Enn og aftur lýstu glóðarstöngin upp hluta af víðáttumiklu rýminu, bæði ferskt og dofna hægt, en Drake skaut fljótt tveimur gulbrúnum blikum á vegginn fjær.
  
  Rýmið fyrir framan þá var töfrandi. Stígarnir voru í laginu eins og þríforkur. Aðalásinn var nógu breiður gangur til að rúma þrjá menn á hliðinni. Það endaði við fjærvegginn í öðrum útgönguboga. Það kviknaði frá aðalásnum og myndaði hina tvo hnakka þríforingsins, það voru tveir göngur til viðbótar, aðeins þessir voru miklu mjórri, örlítið stærri en syllur. Þessar útskot enduðu á breiðum boga í hellisveggnum.
  
  Rýmin á milli slóða þríhyrningsins voru fyllt af djúpu, lævísu myrkri. Þegar Komodo kastaði steininum í nálæga fjarveru ljóss heyrðu þeir aldrei að hann lendi á botninum.
  
  Varlega fóru þeir hægt áfram. Herðar þeirra spenntust af spennunni og taugarnar fóru að rífast. Drake fann þunnan svita renna niður eftir endilöngu hryggnum á sér og klæjaði alla leið niður. Sérhver augu í hópnum horfðu í kringum sig og leituðu hvern skugga, hvern krók og kima þar til Ben fann loksins rödd sína.
  
  "Bíddu," sagði hann, heyrðist varla, ræsti sig svo og hrópaði: "Bíddu.
  
  "Hvað er þetta?" Drake fraus, fóturinn enn í loftinu.
  
  "Við ættum fyrst að athuga annála Cooks, svona til öryggis.
  
  "Þú velur þína helvítis tíma."
  
  Karin talaði. "Þeir kölluðu það græðgi, seinni dauðasyndina. Púkinn sem tengist græðgi er Mammon, einn af sjö furstum helvítis. Hann var nefndur í Paradísarmissi Miltons og var meira að segja kallaður sendiherra helvítis á Englandi.
  
  Drake starði á hana. "Það er ekki fyndið".
  
  "Það átti ekki að vera. Þetta er það sem ég las einu sinni og vistaði. Eina vísbendingin sem Hawksworth gefur hér er þessi setning: Á móti græðgi situr miskunn. Láttu næsta mann fá það sem þú vilt."
  
  Drake horfði á kaldan, rakan hellinn. "Það er ekki mikið hérna sem ég myndi vilja, nema kannski Krispy Kremes.
  
  "Þetta er bein leið að útganginum. Komodo stöðvaði einn af mönnum sínum þegar hann þrýsti sér framhjá. "Ekkert er alltaf svona einfalt. Hæ! Hvað í fjandanum, náungi..."
  
  Drake sneri sér við til að sjá Delta manninn ýta Komodo til hliðar og ganga rétt framhjá yfirmanni sínum.
  
  "Wallis! Haltu rassinum á þér, hermaður."
  
  Drake tók eftir augum mannsins þegar hann nálgaðist. Gljáður. Fast á punkti hægra megin. Drake fylgdi augnaráði hans.
  
  Og ég sá strax veggskotin. Fyndið hvernig hann tók ekki eftir þeim áður. Við enda hægri vígvallarins, þar sem hann snerti hellisvegginn, sá Drake nú þrjár djúpar veggskot rista í svarta klettinn. Eitthvað glitraði í hverjum sess. Eitthvað dýrmætt, úr gulli, safír og smaragði. Hluturinn náði daufu og dreifðu ljósi sem flökti yfir hellinn og skilaði því tífalt. Það var eins og að horfa inn í hjarta glitrandi diskókúlu úr tíu karötum af demöntum.
  
  Karin hvíslaði: "Það er autt hlið hinum megin.
  
  Drake fann aðdráttarafl fyrirheitna auðsins. Því nánar sem hann leit því skýrari urðu hlutirnir og því meira vildi hann hafa þá. Það leið augnablik þar til athugasemd Karin sökk inn, en þegar það gerðist, horfði hann öfund og lotningu á tóma alkórinn. Kannski hefur einhver heppinn sál vogað sér upp á sylluna og gengið í burtu með herfangið? Eða greip hann um það þegar hann steyptist öskrandi niður í ómetanlegt dýpi fyrir neðan?
  
  Ein leið til að komast að því.
  
  Drake setti annan fótinn fyrir hinn og stoppaði svo sjálfur. Djöfull. Beitan í gegnum stallana var sterk. En leit hans að Kovalenko var meira aðlaðandi. Hann sneri sér aftur að raunveruleikanum og velti því fyrir sér hvernig ljósasett gæti verið svo dáleiðandi. Á því augnabliki hljóp Komodo fram hjá honum og Drake rétti fram höndina til að stöðva hann.
  
  En yfirmaður Delta Force var nýbúinn að falla ofan á samstarfsmann sinn og felldi hann til jarðar. Drake sneri sér við til að sjá restina af liðinu á hnjánum, nudda augun eða forðast freistingar með öllu. Ben og Karin stóðu töfrandi en fljótur hugur Karin losnaði fljótlega.
  
  Hún sneri sér fljótt að bróður sínum. "Er í lagi með þig? Ben?
  
  Drake horfði vandlega í augu unga stráksins. "Við gætum átt í vandræðum. Hann fær sama gleraugna útlitið þegar Taylor Momsen stígur á svið."
  
  Karin hristi höfuðið. "Strákar," muldraði hún og barði bróður sinn harkalega.
  
  Ben blikkaði og lyfti hendinni upp að kinninni. "Ó!"
  
  "Er í lagi með þig?"
  
  "Nei, helvítis nei! Þú varst næstum því kjálkabrotinn á mér."
  
  "Hættu að vera veikburða. Segðu mömmu og pabba næst þegar þau hringja."
  
  "Fjandinn rétt, ég mun gera það. Hvers vegna í fjandanum lamdirðu mig?
  
  Drake hristi öxlina þegar Komodo lyfti manni sínum af gólfinu og henti honum aftur í röðina. "Nýliði."
  
  Karin fylgdist með aðdáun.
  
  Drake sagði: "Manstu það ekki? Falleg ljós? Þeir náðu þér næstum, félagi."
  
  "Ég man..." Augnaráð Ben sneri skyndilega aftur að steinveggnum og flóknum veggskotum hans. "Ó, vá, þvílík spenna. Gull, demöntum og auðæfum. Ég man eftir þessu."
  
  Drake sá glitrandi hlutina byrja að ná aftur þyngdaraflinu. "Við skulum hreyfa okkur," sagði hann. "Tvisvar. Ég sé hvað þessi hellir er að gera og því fyrr sem við komumst í gegnum hann, því betra."
  
  Hann gekk hratt í burtu, hélt hendinni á öxl Ben og kinkaði kolli til Karin. Komodo fylgdi á eftir þegjandi og fylgdist vel með mönnum sínum þegar þeir gengu fram hjá stallunum sem lágu á hvorri hlið.
  
  Þegar þeir gengu nær veggskotunum hætti Drake að líta snöggt. Í hverri sess stóð lítill skállaga hlutur, en yfirborð hans var innlagt gimsteinum. En þetta eitt og sér dugði ekki til að skapa hina stórbrotnu ljósasýningu sem vakti svo mikla athygli. Á bak við hverja skál voru grófir veggir veggskotanna sjálfra fóðraðir með raðir af rúbínum, smaragði, safírum, demöntum og ótal öðrum gimsteinum.
  
  Skálarnar gátu kostað slatta en sjálfar veggskotin voru ómetanleg verðmæti.
  
  Drake stoppaði þegar hann nálgaðist útgöngubogann. Kaldur andvari blés á hann frá vinstri og hægri. Allur staðurinn ilmaði af fornum leyndardómi og huldum leyndarmálum. Það var vatn að leka einhvers staðar, bara smá lekur, en nóg til að bæta við gríðarlegt hellakerfi sem þeir voru að skoða.
  
  Drake horfði vandlega á alla. Það var sigrast á gildrunni. Hann sneri sér til að fara í gegnum útgöngubogann.
  
  Og rödd einhvers hrópaði: "Hættu!"
  
  Hann fraus samstundis. Trú hans á grátið og eðlishvötina sem fæddist af gamalli SAS þjálfun bjargaði lífi hans. Hægri fótur hans snerti varla þunna vírinn, en eitt ýtið í viðbót gæti komið bómullargildrunni af stað.
  
  Að þessu sinni fór Kovalenko ekki frá leyniskyttunni. Hann dæmdi réttilega að hópurinn fyrir aftan hann myndi draga rassinn í gegnum Greed Hall. The tripwire leiddi til falinna M18 Claymore námu, sá með orðunum "Front to the Enemy" á henni.
  
  Framendanum var beint að Drake og hefði sprengt hann í sundur með stálkúlulögunum ásamt Ben og Karin ef Komodo hefði ekki hrópað viðvörun.
  
  Drake datt niður og slökkti fljótt á tækinu. Hann kom þessu áfram til Komodo. "Kærar þakkir, vinur. Hafðu þetta við höndina og síðar munum við troða því upp í rassinn á Kovalenko."
  
  
  ÞRJÁTÍU og ÞRIÐJUR KAFLI
  
  
  Næsta ganga var stutt og fór fljótt niður á við. Drake og hinir þurftu að ganga á hælum og halla sér aftur á bak til að halda sér uppréttum. Drake hélt að á hvaða augnabliki sem hann gæti runnið til og fallið hjálparlaust niður, Guð einn veit hvaða hræðilegu örlög bíða fyrir neðan.
  
  En örfáum mínútum síðar sáu þeir kunnuglegan boga. Drake lagaði glóðarstöngina sína og stóð við innganginn. Hann var minnugur leyniskyttanna, dró hausinn í skyndi og gekk út.
  
  "Ó, kúlur," andaði hann með sjálfum sér. "Þetta er að versna"
  
  "Ekki segja mér það," sagði Ben. "Það var risastór steypubolti sem hékk yfir hausnum á okkur.
  
  Drake starði á hann. "Lífið er ekki kvikmynd, Blakey. Guð, þú ert æði."
  
  Hann dró djúpt andann og leiddi þá inn í þriðja risa hellinn. Töfrandi staðurinn sem þeir sáu stöðvaði hvern þeirra í sporum sínum. Munnarnir opnuðust. Ef Blood King gæti valið einhvern punkt á ferð sinni hingað til til að setja gildru, þá var þetta það, hugsaði Drake nokkrum mínútum síðar, hið fullkomna tækifæri. En, sem betur fer fyrir góðu krakkana, bíður ekkert. Kannski var góð ástæða fyrir þessu...
  
  Meira að segja Komodo gapti af lotningu og vantrú, en hann náði að kreista fram nokkur orð. "Þá býst ég við að það sé girnd."
  
  Hósti og nöldur voru eina viðbrögð hans.
  
  Leiðin á undan þeim fylgdi einni beinni línu að útgönguboganum. Hindrunin var sú að leiðin var afmörkuð beggja vegna af stuttum stalla með styttum og háum stallum efst af málverkum. Hver stytta og hvert málverk táknuðu nokkur erótísk form, allt frá furðu smekklegu til beinlínis ruddalegra. Þar að auki fylltu hellamálverk alla tiltæka tommu hellisvegganna, en ekki frumstæðu myndirnar sem venjulega finnast í fornum hellum - þetta voru töfrandi myndir, auðveldlega jafngildar hvaða endurreisnartíma eða nútímalistamanni sem er.
  
  Umræðuefnið var átakanlegt á annan hátt. Myndirnar sýndu eina gríðarstóra orgíu, þar sem hver karl og kona var teiknuð í ógurleg smáatriði, drýgði allar lostafullar syndir sem maðurinn þekkir... og fleira.
  
  Á heildina litið var þetta töfrandi högg fyrir skilningarvitin, högg sem hélt ótrauð áfram þegar sífellt meira dramatískar atriði komu fram til að töfra auga og huga mannsins.
  
  Drake felldi næstum krókódílatár fyrir gamla félaga sinn Wells. Þessi gamli pervert væri í essinu sínu hér. Sérstaklega ef hann uppgötvaði það með May.
  
  Tilhugsunin um May, elsta núlifandi vin sinn, hjálpaði til við að dreifa huga hans frá klámrænu skynjunarálagi í kringum hann. Hann leit aftur á hópinn.
  
  "Strákar. Strákar, þetta getur ekki verið allt. Hér hlýtur að vera einhvers konar gildrukerfi. Hafðu eyrun opin." Hann hóstaði. "Og ég meina fyrir gildrur."
  
  Leiðin lá lengra. Drake tók nú eftir því að jafnvel stara á jörðina mun ekki hjálpa þér. Stórkostlega ítarlegar tölur vöknuðu þar líka. En allt var þetta án efa rauðsíld.
  
  Drake dró djúpt andann og steig fram. Hann tók eftir því að það var fjögurra tommu upphækkuð brún beggja vegna stígsins í um hundrað metra.
  
  Á sama tíma talaði Komodo. "Sérðu þetta, Drake? Gæti ekki verið neitt."
  
  "Eða allt annað." Drake setti varlega annan fótinn fyrir framan hinn. Ben fylgdi skrefi á eftir, síðan nokkrir hermenn og svo Karin, sem Komodo fylgdist vel með. Drake heyrði stóra, þétta Komodo hvísla rólega afsökunarbeiðni að Karin fyrir ósvífnar myndir og dónaskap af ögrandi fólki sínu, og hann bældi brosið.
  
  Um leið og leiðandi fótur hans snerti jörðina í upphafi upphækkuðu hliðanna, fyllti loftið djúpt gnýr. Beint fyrir framan hann byrjaði gólfið að hreyfast.
  
  "Halló". Breiður Yorkshire stíll hans kom fram á tímum streitu. "Bíddu krakkar."
  
  Stígurinn var skipt í röð af breiðum láréttum steinhillum. Hægt og rólega fór hver hilla að færast til hliðar þannig að hver sem á henni stóð gat fallið ef ekki var stígið upp í þá næstu. Röðin var frekar hæg, en Drake gaf í skyn að þeir hefðu nú fundið ástæðuna fyrir áræðinum truflunum Chambers.
  
  "Farið varlega," sagði hann. "Í pörum. Og taktu hugann frá moldinni og farðu áfram, "nema þú viljir prófa þessa nýju íþrótt að "kafa niður í hyldýpið"."
  
  Ben gekk til liðs við hann á fyrstu flutningshillunni. "Það er svo erfitt að einbeita sér," stundi hann.
  
  "Hugsaðu um Hayden," sagði Drake við hann. "Þetta mun hjálpa þér að komast í gegnum."
  
  "Ég er að hugsa um Hayden. Ben blikkaði á næstu styttu, hrollvekjandi tríó af samtvinnuðum höfðum, handleggjum og fótum. "Það er vandamálið."
  
  "Með mér". Drake steig varlega upp á aðra útdraganlega hilluna og var þegar búinn að meta hreyfingu þeirrar þriðju og fjórðu. "Þú veist, ég er svo feginn að ég endaði með því að eyða öllum þessum klukkutímum í að spila Tomb Raider.
  
  "Hélt aldrei að ég myndi enda á að vera spretti í leiknum," muldraði Ben og hugsaði svo um May. Stór hluti japanska leyniþjónustunnar líkti henni við tölvuleikjapersónu. "Hey Matt, heldurðu að við séum ekki að dreyma, er það? Og þetta er allt draumur?"
  
  Drake horfði á þegar vinur hans steig varlega upp á þriðju hilluna. "Mig hefur aldrei dreymt jafn lifandi draum." Hann þurfti ekki að kinka kolli til umhverfisins til að koma sjónarmiðum sínum á framfæri.
  
  Nú, fyrir aftan þá, hóf annar og þriðji hópur fólks erfiða ferð sína. Drake taldi tuttugu hillur áður en hann náði endanum og stökk sem betur fer á fasta jörð. Guði sé lof að kappaksturshjarta hans gat dregið sig í hlé. Hann horfði á útgöngubogann í eina mínútu, þá, ánægður með að þeir væru einir, sneri hann sér til að athuga framgang hinna.
  
  Rétt í tæka tíð til að sjá einn af Delta-mönnunum líta í burtu frá skrautlega máluðu loftinu...
  
  Og sakna hillunnar sem hann ætlaði að stíga á. Hann var farinn á sekúndubroti, eina áminningin um að hann hefði nokkurn tíma verið þarna var skelfingu lostið sem fylgdi falli hans.
  
  Allt félagið stoppaði og loftið skalf af áfalli og ótta. Komodo gaf þeim öllum eina mínútu og ýtti þeim síðan áfram. Þeir vissu allir hvernig á að komast í gegnum það. Fallinn hermaður var sjálfum sér heimskur.
  
  Aftur, og í þetta skiptið með meiri varúð, fóru þeir allir að hreyfast. Drake hugsaði um stund að hann gæti enn heyrt öskrin hermannanna falla að eilífu ofan í þetta endalausa hyldýpi, en hann vísaði því á bug sem ofskynjun. Hann einbeitti sér aftur að manninum rétt í tæka tíð til að sjá stóra Komodo taka svipaða fall.
  
  Það var eitt örvæntingarfullt augnablik þar sem hann var að slá handleggina, eitt reiður grátur um eftirsjá yfir hræðilegu einbeitingarleysi hans, og Big Delta liðsstjórinn rann út af hillunni. Drake hrópaði, næstum því tilbúinn að flýta sér til hjálpar, en því miður viss um að hann myndi ekki geta gert það í tæka tíð. Ben öskraði eins og stelpa...
  
  En það var vegna þess að Karin dúfaði einfaldlega fyrir stóra manninum!
  
  Án þess að hika yfirgaf Karin Blake allt þrautþjálfaða Delta liðið til að horfa á hana fara og hljóp í áttina að Komodo. Hún var fyrir framan hann, svo skriðþunga hennar hefði átt að hjálpa til við að henda honum aftur á steypuplötuna. En Komodo var stór maður og þungur, og rándýrt stökk Karin hreyfði hann varla.
  
  En hún snerti hann aðeins. Og það var nóg til að hjálpa. Komodo tókst að snúa við, þar sem Karin hafði gefið honum tvær sekúndur aukalega af útsendingartíma, og greip um brún steypunnar með löstuðum fingrum. Hann hélt fast við, örvæntingarfullur, ófær um að rífa sig upp.
  
  Og rennihillan færðist sársaukafullt hægt í átt að vinstri jaðri þess, eftir það hvarf hún og tók með sér leiðtoga Delta-liðsins.
  
  Karin greip þétt um vinstri úlnlið Komodo. Að lokum brugðust aðrir liðsmenn hans við og tóku í annan handlegg hans. Með mikilli áreynslu drógu þeir hann upp og yfir helluna um leið og hún hvarf inn í falinn gang.
  
  Komodo hristi höfuðið yfir rykugum steypunni. "Karin," sagði hann. "Ég mun aldrei aftur horfa á aðra konu."
  
  Ljóshærði snillingurinn fyrrverandi nemandi sem datt út brosti. "Þið krakkar, með flökku augunum ykkar, lærið þið aldrei.
  
  Og í gegnum aðdáun Drake varð ljóst að þetta þriðja stig "helvítis", þetta herbergi sem kallast losta, var ekkert annað en mynd af eilífri þjáningu manns með reikandi auga. Klisja é um hvað ef maður sat á kaffihúsi & # 233; með konu sinni eða kærustu, og annað par af fallegum fótum gekk framhjá - hann hefði næstum örugglega litið út.
  
  Nema að hér niðri, ef hann hefði horft, hefði hann dáið.
  
  Sumar konur ættu ekki í vandræðum með það, hugsaði Drake. Og með góðri ástæðu líka. En Karin bjargaði Komodo og var nú parið jafnt. Það tók fimm mínútur af kvíðafullri bið í viðbót, en loks komst restin af liðinu í gegnum rennihillurnar.
  
  Þeir tóku allir leikhlé. Öllum mönnum í félaginu fannst það skylda sín að taka í höndina á Karin og þakka fyrir hugrekki hennar. Meira að segja Ben.
  
  Þá heyrðist skot. Einn af Delta hermönnunum féll á kné og greip um magann. Allt í einu var ráðist á þá. Hálfur tugur manna blóðkóngsins helltist út úr boganum og héldu vopnum sínum tilbúnum. Kúlur þutu um loftið.
  
  Drake og áhöfn hans féllu þegar á hnjánum á þilfari og gripu vopn sín. Maðurinn sem varð fyrir höggi sat áfram á hnjánum og fékk fjórar byssukúlur til viðbótar í bringu og höfuð. Á innan við tveimur sekúndum var hann látinn, annað fórnarlamb málstaðs Blood King.
  
  Drake tók upp lánaðan M16 árásarriffil sinn og skaut. Hægra megin við hann var ein styttan prýdd blýi, alabastursbrot á víð og dreif í loftinu. Drake dúkkaði.
  
  Önnur byssukúla flautaði framhjá höfði hans.
  
  Allt liðið var kyrrt, rólegt og gat markvisst varlega með rifflana á jörðinni. Þegar þeir hófu skothríð var um fjöldamorð að ræða, tugir byssukúla þeyttu flóttamönnum Kovalenko og neyddu þá til að dansa eins og blóðugar brúður. Einn maður rak sig í gegnum jarðýtu, kraftaverki ómeiddur, þar til hann hitti Matt Drake.
  
  Fyrrverandi SAS-maðurinn kom beint að honum og veitti honum þungt höfuðhögg og hröð hnífshögg í rifbein hans. Síðustu menn Kovalenko runnu inn á staðinn þar sem allir vondir menn enduðu.
  
  Helvítis.
  
  Drake benti þeim að fara framhjá og horfði eftirsjárvert á fallna Delta liðsmanninn. Þeir taka upp lík hans á leiðinni til baka.
  
  "Við hljótum að vera að grípa ræfill".
  
  
  ÞRJÁTÍU og FJÓRIR KAFLI
  
  
  Hayden stóð augliti til auglitis við Ed Boudreaux og heimurinn bráðnaði.
  
  "Það gleður mig að drepa þig," endurtók Boudreau orðin sem hann hafði sagt henni einu sinni áður. "Aftur".
  
  "Þú mistókst síðast, sálfræðingur. Þú munt mistakast aftur."
  
  Boudreau leit niður á fótinn hennar. "Hvernig er mjöðmin þín?" - Ég spurði.
  
  "Því betra". Hayden stóð á tánum og beið eftir eldingu. Hún reyndi að leiðbeina Bandaríkjamanninum þannig að rassinn á honum þrýsti upp að veggnum í hlöðu en hann var of slægur til þess.
  
  "Þú ert blóð." Boudreaux hermdi eftir að sleikja hnífinn sinn. "Það var gómsætt. Ég held að barnið mitt vilji meira."
  
  "Ólíkt systur þinni," urraði Hayden. "Hún þoldi það í rauninni ekki lengur".
  
  Boudreau hljóp í áttina að henni. Hayden hafði búist við þessu og forðaðist varlega og afhjúpaði blað hennar fyrir kinnhögg hans. "Fyrsta blóðið," sagði hún.
  
  "Forleikur". Boudreaux steyptist og hörfaði og sló hana síðan með nokkrum stuttum höggum. Hayden afstýrði þeim öllum og endaði með pálmahöggi í nefið. Boudreau staulaðist og tárin streymdu í augu hans.
  
  Hayden fór strax á kostum og stakk með hnífnum sínum. Hún festi Boudreaux við vegginn og dró síðan eitt högg til baka...
  
  Boudreau hrökklaðist.
  
  Hayden dúkkaði og stakk hnífnum í lærið á honum. Hún dró sig í burtu um leið og hann öskraði, gat ekki stöðvað snjalla glottið sem birtist í augum hennar.
  
  "Finnurðu fyrir því, asni?"
  
  "Tík!" Boudreaux varð brjálaður. En þetta var brjálæði bardagamanns, hugsuða, þrautreyndra stríðsmanns. Hann sló hana til baka með höggi eftir höggi, tók geðveika áhættu en hélt bara nægum styrk og hraða til að láta hana hugsa sig tvisvar um að grípa inn í. Og nú, þegar þeir bakkuðu í burtu, hittu þeir aðra hópa stríðsmanna og Hayden missti jafnvægið.
  
  Hún féll á meðan hún klifraði yfir hné hins fallna manns, velti sér og stóð upp, tilbúin til hnífs.
  
  Boudreau bráðnaði inn í mannfjöldann, brosið á andlitinu breyttist í bros þegar hann smakkaði sitt eigið blóð og sveiflaði hnífnum.
  
  "Sjáumst," hrópaði hann yfir hávaðanum. "Ég veit hvar þú býrð, fröken Jay.
  
  Hayden henti einum af mönnum blóðkóngsins úr vegi, fótbrotnaði manninum eins og kvist þegar hún ruddi leiðina fyrir Boudreau. Úr augnkróknum sá hún Mai, sem vafalítið breytti leik í þessum bardaga, berjast óvopnuð gegn mönnum með beittum vopnum, bardaginn var of nærri fyrir skothríð og hún skildi þá eftir í hrúgu við fætur sér. Hayden starði á hina látnu og deyjandi sem kipptist í kringum hana.
  
  Hún tók eftir því að jafnvel Boudreau var að endurhugsa ástandið þegar hann fylgdi augnaráði Hayden og sá hinn goðsagnakennda japanska umboðsmann í verki.
  
  May starði á Hayden. "Beint fyrir aftan þig."
  
  Hayden hljóp á Boudreaux.
  
  Helsta geðsjúklingurinn í blóðuga konunginum tók af skarið eins og Hawaiian mongoose væri að stíga á hæla honum. Hayden og May voru í eftirför. Þegar Mai átti leið framhjá veitti hún öðrum mönnum Kovalenko þungt högg og bjargaði þar með lífi annars hermanns.
  
  Handan við hlöðuna var opinn völlur, þyrlupallur með þyrlu og þröng bryggja þar sem nokkrir bátar lágu við akkeri. Boudreau hljóp framhjá þyrlunni, á leið í átt að stóra hraðbátnum, og braut ekki einu sinni skrefið þegar hann stökk um borð, veltist um loftið. Áður en Hayden komst framhjá þyrlunni hafði stóri báturinn þegar lagt af stað og byrjað að þokast áfram.
  
  maí fór að hægja á sér. "Þetta er Baja. Mjög fljótt og þrír menn bíða nú þegar inni. Í samanburði við þá virðast aðrir bátar rólegir." Augu hennar horfðu á þyrluna. "Nú er þetta það sem við þurfum."
  
  Hayden dúkkaði þegar byssukúlan þeyttist framhjá þeim, tók varla eftir því. "Geturðu stjórnað því?"
  
  Mai spurði hana: 'Ertu virkilega að spyrja mig þessarar spurningar?' horfðu áður en þú stígur á skriðann og hoppar inn. Áður en Hayden kom þangað var Mai þegar byrjað á aðalsnúningnum og bátur Boudreaux hljóp niður ána með miklu öskri.
  
  "Hafið trú," sagði Mai hljóðlega og sýndi hina goðsagnakenndu þolinmæði sem hún var þekkt fyrir þegar Hayden malaði tennurnar af gremju. Mínútu síðar var bíllinn tilbúinn til flugs. May bætti liðið. Sleðinn fór frá jörðu. Kúlan rakst í súlu við hliðina á höfði Hayden.
  
  Hún dró sig til baka og sneri sér svo við og sá síðustu menn Blóðkóngsins falla undir skothríð. Einn sérsveitarhermanna Hawaii gaf þeim þumalfingur upp þegar þyrlan byrjaði að síga niður og beygja og bjó sig undir að elta bátinn. Hayden veifaði til baka.
  
  Bara enn einn brjálaður dagur í lífi hennar.
  
  En hún var enn hér. Lifir enn af. Gamla einkunnarorð Jay skaust upp í hausinn á henni aftur. Lifðu annan dag. Lifðu bara. Jafnvel á svona augnablikum saknaði hún föður síns mjög mikið.
  
  Mínútu síðar hvikaði þyrlan og flýtti sér í mikilli eftirför. Kviður Hayden var eftir einhvers staðar í búðunum og hún greip um handrið þar til hnúar hennar meiddust. Mai missti ekki af takti.
  
  "Haltu buxunum á þér."
  
  Hayden reyndi að draga hugann frá hvimleiða ferðinni með því að athuga ástand vopns hennar. Hnífur hennar fór aftur í handhafa hans. Eina skammbyssan hennar sem eftir var var venjuleg Glock frekar en Kaspíahafið sem hún hafði verið hrifin af undanfarið. En hvað í fjandanum, byssa er byssa, ekki satt?
  
  Mai flaug nógu lágt að úðinn rakst í framrúðuna. Stór gulur bátur fór meðfram breiða ánni framundan. Hayden sá persónur standa fyrir aftan sig og horfðu á þær nálgast. Þeir voru eflaust vopnaðir.
  
  Mai lækkaði höfuðið og starði svo á Hayden. "Kekk og dýrð".
  
  Hayden kinkaði kolli. "Að enda".
  
  May skaut liðið, sendi þyrluna í tryllta köfun, á árekstrarleið til gula Bayeux. Eins og við var að búast hörfaði fólkið sem stóð á hliðunum í losti. Hayden hallaði sér út um gluggann og skaut. Kúlan fór vonlaust langt.
  
  Mai rétti henni hálftóman M9. "Láttu þá telja."
  
  Hayden skaut aftur. Einn af mönnum Boudreau skaut til baka og kúlan skoppaði af tjaldhimnu þyrlunnar. Mai fór í sikksakk hring í kringum liðið og sendi hausinn á Hayden til að lemja í stuð. Mai dúfaði svo aftur, árásargjarn og gaf ekkert kort. Hayden tæmdi Glock hennar og sá einn af mönnum Boudreau fara útbyrðis í blóði.
  
  Þá varð þyrlan fyrir annarri byssukúlu og í kjölfarið fylgdi straumur annarra. Stór bíll táknaði stórt skotmark. Hayden sá Boudreau við stýrið á bátnum, halda hníf þétt í tönnum sínum og skjóta á þá með vélbyssu.
  
  "Ó," öskri May var lítilfjörlegt þegar svartur reykur streymdi skyndilega út úr þyrlunni og hljóðið í vélinni breyttist skyndilega úr öskri í væl. Án leiðsagnar fór þyrlan að sveiflast og hrökklast.
  
  May blikkaði Hayden.
  
  Hayden beið þar til þeir voru fyrir ofan bát Boudreau og opnaði hurðina þegar þyrlan fór niður.
  
  Hún horfði í hvítu augun á Boudreaux, sagði: "Skrúfaðu þetta," og stökk út úr þyrlunni sem féll.
  
  
  ÞRJÁTÍU og fimmti kafli
  
  
  Frjálst fall Haydens var skammvinnt. Bátur Boudreaux var ekki langt undan, en á leiðinni veitti hún manninum augnaráðshögg áður en hún hrapaði niður á þilfarið. Loftið kom út úr líkama hennar með hávaða. Gamla sárið á læri hennar verkjaði. Hún sá stjörnurnar.
  
  Þyrlan spólaði sig niður í fljótið sem hreyfði sig um þrjátíu fet til vinstri, daufandi hljóð dauða hennar dró út allar samfelldar hugsanir og sendi risastóra bylgju yfir boga bátsins.
  
  Nógu öflug bylgja til að breyta stefnu bátsins.
  
  Skipið missti hraðann, sendi alla á flug áfram og fór að skrá sig. Síðan, í lok hreyfingar hans fram á við, snérist hann við og lenti magann upp í hvíta vatninu.
  
  Hayden hélt fast þegar báturinn hallaðist. Þegar hún fór undir vatnið sparkaði hún fast, miðaði beint niður og sparkaði svo í átt að næstu strönd. Kalda vatnið veitti henni höfuðverk, en það sefði aðeins auma útlimi hennar. Straumurinn varð til þess að hún áttaði sig á því hversu þreytt hún var.
  
  Þegar hún kom upp á yfirborðið fann hún að hún var ekki langt frá landi, heldur augliti til auglitis við Ed Boudreaux. Hann hélt enn hnífnum á milli tannanna og urraði þegar hann sá hana.
  
  Fyrir aftan hann byrjaði flak þyrlunnar sem reykti að sökkva í ána. Hayden sá May elta tvo menn Boudreau sem eftir voru í átt að drullubakkanum. Hún vissi að hún myndi ekki lifa af bardaga á vatninu og hljóp framhjá brjálæðingnum og stoppaði ekki fyrr en hún rakst á ströndina. Þykk leðja dreifðist um hana.
  
  Það heyrðist mikill skvettur við hlið hennar. Boudreaux, andlaus. "Hættu. Fjandinn. Flýja." Hann andaði þungt.
  
  "Þú skilur það," greip Hayden og kastaði fullt af óhreinindum í andlit hans og klifraði upp á bakkann. Leðjan loðaði við hana og reyndi að draga hana niður. Það sem hefði átt að vera auðvelt skrið á þurrt land kom henni aðeins nokkrum fetum fyrir ofan árlínuna.
  
  Hún sneri sér við og skellti óhreinum hælnum sínum í andlit Boudreaux. Hún sá hnífinn sem hann hélt á milli tannanna skera djúpt í kinnar hans, sem fékk hann til að brosa breiðara en Jókerinn. Með öskri og úða af blóði og slími rann hann upp á fætur hennar og notaði beltið hennar til að draga sig upp líkama hennar. Hayden sló í óvarið höfuð hans, en högg hennar höfðu lítil áhrif.
  
  Svo mundi hún eftir hnífnum sínum.
  
  Hún teygði sig undir sig með hinni hendinni, ýtti, tognaði, lyfti líkama sínum um tommu þegar óhreinindin þrengdist og reyndi að halda henni.
  
  Fingur hennar lokuðust um handfangið. Boudreaux reif nánast af henni buxurnar um leið og hann kipptist einu sinni enn og stoppaði beint á bakinu á henni, höfuð hans og varir skyndilega rétt við eyrað hennar.
  
  "Fín helvítis tilraun" Hún fann blóð leka úr andliti hans á kinn hennar. "Þú finnur fyrir því. Þetta gerist hægt og rólega."
  
  Hann lagði fullan þunga á allan líkama hennar og þrýsti henni dýpra niður í leðjuna. Með annarri hendinni gróf hann andlit hennar í slíminu og stöðvaði öndun hennar. Hayden barðist í örvæntingu, sparkaði og rúllaði eins og hún gat. Í hvert sinn sem hún leit upp, andlit hennar hulið klístruðri leðju, sá hún May fyrir framan sig, berjast ein við tvo af handlangarum Boudreau.
  
  Einn datt á þessum þremur sekúndum sem þeir héldu í andlit Hayden. Hinn hörfaði og framlengdi kvölina. Þegar andlitið á Hayden kom á loft í fjórða sinn hafði May loksins komið honum í horn og ætlaði að brjóta bakið á fallnu tré.
  
  Kraftur Haydens sem eftir var var næstum búinn.
  
  Hnífur Boudreau stakk húðina í kringum þriðja rifið hennar. Með ákaflega hægu og mældu átaki fór blaðið að renna dýpra. Hayden ólst upp og sparkaði, en tókst ekki að kasta árásarmanninum af sér.
  
  "Hvergi að fara." Illt hvísl Boudreaux réðst inn í höfuð hennar.
  
  Og hann hafði rétt fyrir sér, áttaði Hayden allt í einu. Hún varð að hætta að berjast og láta það gerast. Liggðu bara þarna. Gefðu þér tíma-
  
  Blaðið sökk dýpra, stál skafa við bein. Hlátur Boudreaux var kall grimmdarmannsins, kall púka sem hæðist að henni.
  
  Hnífurinn undir líkama hennar losnaði með þungu slepandi hljóði. Í einni hreyfingu sneri hún sverðið í hendinni og stakk því harkalega fyrir aftan bak sér í rifbeinin á Boudreaux.
  
  Sálfræðingurinn skaust öskrandi til baka, handfangið á hnífnum stóð upp úr brjósti hans. Jafnvel þá gat Hayden ekki hreyft sig. Henni var þrýst of djúpt ofan í leðjuna, allur líkami hennar var dreginn niður. Hún gat ekki einu sinni hreyft hinn handlegginn.
  
  Boudreau hvæsti og kafnaði í henni. Þá fann hún að stóran hníf var tekinn fram. Þannig var það þá. Hann myndi drepa hana núna. Eitt hart högg aftan á hálsinn eða hrygginn. Boudreau barði hana.
  
  Hayden opnaði augun, staðráðin í að sjá sólarljósið í síðasta sinn. Hugsanir hennar snerust um Ben og hún hugsaði: Dæmdu mig eftir því hvernig ég lifði, ekki eftir því hvernig ég dó.
  
  Aftur.
  
  Síðan, risastórt og ógnvekjandi eins og hleðslu ljón, hljóp Mai Kitano inn. Um þriggja feta fjarlægð frá Hayden ýtti hún frá jörðu og setti hvert eyri af skriðþunga í flugspark. Seinni sekúndu síðar hafði allur þessi kraftur splundrað efri búk Boudreaux, brotið bein og líffæri, sent sundurskornar tennur og blóðsúða í breiðan boga.
  
  Þyngdinni var lyft af baki Hayden.
  
  Einhver lyfti henni upp úr leðjunni með auðveldum hætti. Einhver bar hana, lagði hana varlega á grasbakkann og beygði sig yfir hana.
  
  Þessi einhver var Mai Kitano. "Slappaðu af," sagði hún auðveldlega. "Hann er dauður. Við unnum".
  
  Hayden gat ekki hreyft sig eða talað. Hún horfði bara á bláan himininn, sveiflukenndu trén og brosandi andlit May.
  
  Og eftir smá stund sagði hún: "Mundu mig á að gera þig aldrei reiðan. Í alvöru, ef þú ert ekki sá besti sem hefur verið, ég..." Hugsanir hennar voru enn aðallega hjá Ben, svo hún endaði á því að segja það sem hann gæti sagt. "Ég skal sýna rassinn á Asda."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG SÖTTI KAFLI
  
  
  Blóðugi konungurinn ýtti þjóð sinni að algjörum takmörkum sínum.
  
  Sú staðreynd að eltingamenn þeirra voru næstum búnir að loka bilinu vakti reiði hans. Það voru of margir sem hægðu á honum. Það var þröngsýnn leiðsögumaður þeirra, sem var að rugla í smáatriðum þegar þeir gátu verið að taka framförum. Fjöldi þeirra sem dóu í leit að þessum verðlaunum skipti ekki máli. Blóðugi konungurinn krafðist og bjóst við fórn þeirra. Hann bjóst við að þeir legðust allir niður og myndu deyja fyrir hann. Það yrði hugsað um fjölskyldur þeirra. Eða að minnsta kosti yrðu þeir ekki pyntaðir.
  
  Allt var í verðlaun.
  
  Leiðsögumaður hans, maður að nafni Thomas, muldraði eitthvað um að þetta væri stig sem einhver annar hálfviti að nafni Hawksworth kallaði öfund. Þetta var fjórða herbergið, Blóðugi konungurinn suðaði af reiði. Aðeins sá fjórði. Staðlaða goðsögnin talaði um sjö stig helvítis. Gætu það virkilega verið þrír í viðbót eftir þetta?
  
  Og hvernig vissi Hawksworth það? Skrifarinn og kokkurinn sneru sér við og hlupu í burtu, kúlur þeirra minnkaðar niður í hnetustærð þegar þeir sáu gildrukerfið eftir fimmta stigið. Dmitry Kovalenko, hugsaði hann, auðvitað myndi hann ekki gera það.
  
  "Eftir hverju ertu að bíða?" - hann urraði á Thomas. "Við munum flytja. Nú."
  
  "Ég er ekki alveg búinn að fatta gildrukerfið, herra," byrjaði Thomas að segja.
  
  "Til fjandans með gildrukerfið. Sendu fólk inn. Þeir munu finna það hraðar." Blóðugi konungurinn þrýsti vörum sínum saman af skemmtun þegar hann rannsakaði herbergið.
  
  Ólíkt þeim þremur sem áður voru, hallaði þetta hólf niður að miðlægri grunnri lægð sem leit út eins og það hefði verið skorið inn í bergið sjálft. Nokkrar þykkar málmstoðir stóðu út úr hörðu gólfinu, næstum eins og tröppur. Eftir því sem lengra leið, þrengdist veggirnir í hólfinu þar til þeir fóru að stækka aftur eftir laugina.
  
  Sundlaugin virtist vera "kæfapunktur".
  
  Öfund? Blóðugi konungurinn hugsaði. Hvernig færðist slík synd yfir í raunveruleikann, inn í þennan undirheima þar sem skuggar geta ekki aðeins verndað þig, heldur líka drepið þig? Hann horfði á þegar Tómas gaf fyrirmæli um að fara fram. Í fyrstu gekk allt vel. Blóðkóngurinn leit aftur þangað sem þeir komu frá þegar hann heyrði skothljóðin í fjarska. Drake og litla herinn hans vertu fordæmdur. Þegar hann kemst héðan mun hann persónulega tryggja að blóðug vendetta nái hrottalegu markmiði sínu.
  
  Skotárásin endurlífgaði hann. "Færðu þig!" - öskraði hann, einmitt á því augnabliki þegar leiðtoginn steig á einhvern falinn þrýstipunkt. Það heyrðist brak eins og fallandi steinn, loftsuð og skyndilega skall höfuðið á leiðtoganum í steingólfið áður en það rúllaði niður bratta brekkuna eins og fótboltabolti. Höfuðlausi líkaminn hrundi saman í blóðuga hrúgu.
  
  Jafnvel blóðugi konungurinn starði. En hann fann engan ótta. Hann vildi aðeins sjá hvað olli slíkum meiðslum á fremstu manni hans. Thomas öskraði við hlið hans. Blóðkóngurinn ýtti honum áfram, fetaði í fótspor hans og hafði mikla ánægju af ótta mannsins. Loks, við hliðina á kippandi líkamanum, stoppaði hann.
  
  Blóðugur konungur, umkringdur hræddu fólki, rannsakaði hið forna kerfi. Rakvélþunnur vír var teygður í höfuðhæð á milli tveggja málmstaura sem hlýtur að hafa verið haldið á sínum stað með einhvers konar spennubúnaði. Þegar maður hans tók í gikkinn losnuðu staurarnir og vírinn snerist með þeim og skar höfuðið af manninum hans við hálsinn.
  
  Ljómandi. Dásamlegur fælingarmáttur, hugsaði hann og velti því fyrir sér hvort hann gæti notað slíkt tæki í þjónustuverum á nýja heimili sínu.
  
  "Eftir hverju ertu að bíða?" öskraði hann á fólkið sem eftir var. "Færðu þig!"
  
  Þrír menn stukku fram og tugur til viðbótar fylgdu. Blóðkóngurinn taldi skynsamlegt að skilja hálfan tylft eftir sig til viðbótar ef ske kynni að Drake næði honum fljótt.
  
  "Nú fljótt," sagði hann. "Ef við göngum hraðar komumst við hraðar, ekki satt?
  
  Menn hans lögðu á flótta og ákváðu að þeir hefðu í raun ekki val og litlar líkur væru á að brjálaður yfirmaður þeirra hefði rétt fyrir sér. Önnur gildra var sett af stað og seinni hausinn rúllaði niður brekkuna. Líkið féll og maðurinn á bak við það hrasaði yfir það og taldi sig heppinn þegar annar spenntur vír skar loftið beint fyrir ofan höfuð hans.
  
  Þegar seinni hópurinn byrjaði að lækka gekk Blóðkóngurinn til liðs við þá. Nýjar gildrur voru settar. Fleiri höfuð og hársvörð fóru að falla. Þá heyrðist mikill hvellur sem ómaði um allan hellinn. Speglar birtust beggja vegna þrengjandi gangs, staðsettir þannig að sá sem var fyrir framan endurspeglaðist í þeim.
  
  Á sama tíma heyrðist vatnshljóð og laugin við hlíðarrætur tók að fyllast.
  
  Aðeins þetta vatn var ekki bara vatn. Ekki að dæma eftir því hvernig það reykti.
  
  Tómas öskraði þegar þeir hlupu til þeirra. "Það er fóðrað af súru stöðuvatni. Þetta er þegar brennisteinsdíoxíðgas leysist upp í vatni og myndar brennisteinssýru. Þú vilt örugglega ekki snerta þetta!"
  
  "Ekki hætta," öskraði Blóðugi konungurinn þegar hann sá fólkið byrja að hægja á sér. "Notaðu málmstangir, fávitar."
  
  Allt liðið hljóp niður brekkuna í fjölmenni. Til vinstri og hægri opnuðust handahófskenndar gildrur með hljóði sem líkist boga sem skotið er af. Höfuðlausir líkamar féllu og höfuð rúlluðu eins og fargaður ananas meðal mannanna, sumum þeirra var hrasað, aðrir sparkuðu í þá óvart. Blóðkóngurinn tók snemma eftir því að það var of mikið af fólki miðað við fjölda stanganna og áttaði sig á því að pökkunarhugsunin myndi valda því að þeir sem minna gátu á meðal þeirra hoppaðu án þess að hugsa um það.
  
  Þeir myndu verðskulda örlög sín. Það var alltaf betra fyrir hálfvita að deyja.
  
  Blóðkóngurinn hægði á sér og hélt aftur af Thomasi. Nokkrir aðrir menn hægðu líka á sér og staðfestu þá trú blóðkóngsins að aðeins þeir skærustu og bestu myndu lifa af. Leiðtogi hópsins stökk á fyrsta málmstaurinn og byrjaði síðan að stökkva frá stöng til stöng yfir þjótandi vatnið. Í fyrstu tók hann smá framför, en svo skall eiturbylgjan á fætur hans. Þar sem súra vatnið snerti brunnu föt hans og húð.
  
  Þegar fætur hans snertu næstu stöng olli sársaukanum að hann tvöfaldaðist og hann datt og skvettist beint í yfirfulla laugina. Reiður, angistaröskur ómuðu um salinn.
  
  Annar maður féll af borðinu og datt inn. Þriðji maðurinn stoppaði við laugarbakkann og áttaði sig seint á því að það var enginn greinilegur mælikvarði fyrir hann til að stökkva á og var ýtt inn þegar hinn maðurinn skall í blindni í bakið á honum.
  
  Speglarnir endurspegluðu manneskjuna fyrir framan. Myndirðu öfunda manninn fyrir framan þig?
  
  Blóðugi konungurinn sá tilgang speglanna og eyðileggingu gildrunnar. "Líta niður!" Tómas hrópaði á sama tíma. "Horfðu á fæturna þína, ekki á manneskjuna fyrir framan. Þessi einfalda æfing mun hjálpa þér að komast yfir póstana á öruggan hátt."
  
  Blóðkóngurinn stoppaði við brún nýstofnaða vatnsins. Af því að dæma að vatnið var enn að hækka sá hann að toppar stoðanna myndu brátt liggja undir suðandi yfirborðinu. Hann ýtti manninum á undan sér og dró Thomas með sér. Gildan fór aðeins út fyrir færi, svo nálægt að hann fann vindinn þegar málmstöngin flaug framhjá öxlinni á honum.
  
  Gakktu út á skauta og dansaðu hratt í tilviljunarkenndri röð. Það var stutt hlé á meðan vatnið skvettist framundan. Önnur súlan og maðurinn fyrir framan hrasaði. Öskrandi gerði hann kraftaverk og tókst að stöðva fall sitt með því að lenda á annarri súlu. Sýrða vatnið skvettist í kringum hann en snerti hann ekki.
  
  Bless.
  
  Blóðugi konungurinn sá tækifærið sitt. Án þess að hugsa eða stoppa, steig hann á hneigðan líkama mannsins og notaði hann sem brú til að fara yfir og komast í öryggið á fjörunni. Þyngd hans þrýsti manninum enn neðar og brjósti hans dýfði í sýru.
  
  Á næstu sekúndu týndist hann í stormi.
  
  Blóðugi konungurinn starði á eftir honum. "Bjáni".
  
  Thomas lenti við hliðina á honum. Fleiri hoppuðu fimlega á milli málmstauranna til öryggis. Blóðugi konungurinn horfði fram á við á bogadregna útganginn.
  
  "Og svo framvegis þangað til á fimmta stigi," sagði hann sjálfumglaður. "Hvar mun ég líkja eftir þessum ormi, Cook. Og hvar, loksins," urraði hann. "Ég mun eyða Matt Drake.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG SJÖÐU KAFLI
  
  
  Stóra eyjan Hawaii er nefnd á þennan hátt til að forðast rugling. Raunverulegt nafn hennar er Hawaii, eða Hawaii Island, og það er stærsta eyjan í Bandaríkjunum. Þar er eitt frægasta eldfjall í heimi, Kilauea, fjall sem hefur verið stöðugt að gjósa síðan 1983.
  
  Í neðri hlíðum systureldfjallsins Mauna Loa byrjuðu Mano Kinimaka og Alicia Miles ásamt hópi bandarískra landgönguliða að reka sníkjudýr sem hafði skotið rótum í hugum íbúa eyjarinnar.
  
  Þeir brutust í gegnum ytri jaðarinn, skutu niður tugi manna blóðkóngsins og brutust inn í stóra viðbygginguna rétt um leið og verðirnir leystu alla gíslana. Á sama augnabliki heyrðist hás öskur bíla sem hröðuðust á bak við bygginguna. Alicia og Kinimaka eyddu engum tíma í að hlaupa um.
  
  Alicia stoppaði í ruglinu. "Fjandinn, rassgötin eru að flýja. Fjögur fjórhjól hlupu í burtu og skoppuðu á risastórum dekkjum sínum.
  
  Kinimaka lyfti riffli sínum og tók mið. "Ekki lengi." Hann skaut. Alicia horfði á þegar síðasti maður féll og fjórhjólið stöðvaðist fljótt.
  
  "Vá, stóri strákur, ekki slæmt fyrir löggu. Við skulum."
  
  "Ég er frá CIA." Kinimaka tók alltaf á sig agnið, Aliciu til mikillar ánægju.
  
  "Einu þriggja stafa skammstafanirnar sem skipta máli eru breskar. Mundu þetta".
  
  Kinimaka muldraði eitthvað þegar Alicia nálgaðist fjórhjólið. Hann var enn að vinna. Á sama tíma reyndu þeir báðir að setjast í framsætið. Alicia hristi höfuðið og benti á bakið.
  
  "Ég vil frekar fólkið mitt fyrir aftan mig, félagi, ef það er ekki niðri.
  
  Alicia ræsti vélina og ók af stað. Fjórhjólið var stórt ljótt skepna, en það hreyfðist mjúklega og skoppaði þægilega yfir höggum. Stóri Hawaii-maðurinn vafði handleggjunum um mitti hennar til að halda henni, ekki að hann þyrfti þess. Það voru pennar þar sem hann sat. Alicia brosti og sagði ekkert.
  
  Fólkið á flótta á undan áttaði sig á því að verið var að elta þá. Íbúar tveggja þeirra sneru við og skutu. Alicia kinkaði kolli, vitandi að það væri algjörlega ómögulegt að slá neitt á þennan hátt. Amatörar, hugsaði hún. Mér líður alltaf eins og ég sé að berjast við áhugamenn. Síðasti alvöru bardaginn sem hún barðist var gegn Drake í vígi Abel Frey. Og jafnvel þá var maðurinn ryðgaður, hamlað af slæðum sjö ára kurteisi.
  
  Nú kann hann að hafa annað sjónarhorn.
  
  Alicia ók skynsamlega frekar en hratt. Á stuttum tíma kom hún fjórhjólinu þeirra í viðunandi skotfjarlægð. Kinimaka öskraði í eyrað á henni. "Ég ætla að skjóta!"
  
  Hann kreisti út höggið. Hinn málaliði öskraði og skoppaði kröftuglega í moldina. "Þetta eru tveir af tveimur," sagði Alicia. "Einn í viðbót og þú færð blo..."
  
  Fjórhjólið þeirra hafnaði í falinni hæð og beygði brjálæðislega til vinstri. Um stund fundu þeir sig á tveimur hjólum, veltu, en bíllinn náði að halda jafnvægi og féll aftur til jarðar. Alicia eyddi engum tíma í að opna inngjöfina til að taka á loft.
  
  Kinimaka sá skurðinn áður en hún gerði það. "Krús!" Hann hrópaði "Bíddu!"
  
  Alicia gat aðeins aukið hraðann þar sem breiður, djúpi skurðurinn nálgaðist hratt. Fjórhjólið flaug yfir hyldýpið, snerist hjólin og urraði í vélinni og lenti hinum megin og reyndi að halda sér á sínum stað. Alicia sló hausnum á mjúka stöngina. Kinimaka hélt svo fast um hana að hann leyfði þeim ekki að snúa sér við og þegar rykið sest áttuðu þeir sig á því að þeir voru allt í einu meðal óvinanna.
  
  Við hliðina á þeim snerist svart fjórhjól í drullunni, lenti óþægilega og á nú í erfiðleikum með að rétta sig. Kinimaka stökk án þess að hika, hljóp beint á ökumanninn og sló hann og farþega hans út úr bílnum niður í krókótta leðjuna.
  
  Alicia þurrkaði rykið af augunum. Fjórhjólið með eina farþeganum hljóp á undan henni en var enn innan seilingar. Hún tók riffilinn sinn, miðaði og skaut, og flutti síðan sjónina, án þess að þurfa að athuga það, þangað sem félagi hennar frá Hawaii átti í erfiðleikum í drullunni.
  
  Kinimaka dró einn mann í gegnum leðjuna. "Þetta er heimili mitt!" Alicia heyrði hann grenja áður en hann beygði sig og handleggsbrotnaði andstæðinginn. Þegar seinni maðurinn hljóp á hann hló Alicia og lækkaði riffilinn. Kinimaka þurfti ekki hjálp hennar. Annar maðurinn skoppaði af honum eins og leiðbeiningar hoppuðu af fjögurra ára barni og hafði engin áhrif. Maðurinn féll til jarðar og Kinimaka kláraði hann með höggi í andlitið.
  
  Alicia kinkaði kolli til hans. "Við skulum klára þetta."
  
  Síðasta fjórhjólið fór erfiðlega áfram. Ökumaður hans mun hafa slasast í öllum þessum stökkum. Alicia fór fljótt að hasla sér völl, nú dálítið fyrir vonbrigðum með hve auðvelt var að endurheimta búgarðinn. En þeir björguðu allavega öllum gíslunum.
  
  Ef það var eitthvað sem hún vissi um Blóðkónginn, þá var það sú staðreynd að þetta fólk hér, þessir svokölluðu málaliðar, voru dregnir liðs hans, sendir hingað til að hindra og afvegaleiða yfirvöld. Skiptu og sigraðu.
  
  Hún hægði á sér þegar hún nálgaðist síðasta fjórhjólið. Án þess að gera hlé, án þess þó að halda í stýrissúluna, skaut hún tveimur skotum og mennirnir tveir féllu.
  
  Baráttunni sem var varla hafin var lokið. Alicia horfði í fjarska í eina mínútu. Ef allt gengur að óskum, ef May og Hayden, Drake og hinir lifa af hluta bardagans, þá gæti næsti bardagi verið hennar erfiðasti og síðasti.
  
  Vegna þess að það væri á móti Mai Kitano. Og hún verður að segja Drake að May hafi drepið Wells.
  
  Flott.
  
  Kinimaka klappaði henni á öxlina. "Það er kominn tími til að við snúum aftur"
  
  "Æ, gefðu stelpunni hvíld," muldraði hún. "Við erum á Hawaii. Leyfðu mér að horfa á sólsetrið."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG ÁTTATUGI KAFLI
  
  
  "Svo lítur öfund út eins og?"
  
  Drake og teymi hans fóru inn í fjórða hólfið og gerðu allar varúðarráðstafanir. Jafnvel þá tók það nokkur augnablik að átta sig til fulls á senunni sem lá fyrir þeim. Höfuðlausir líkamar lágu alls staðar. Blóð skvettist yfir gólfið og rann enn þykkt sums staðar. Höfuðin sjálf voru á víð og dreif um gólfið eins og fargað barnaleikföng.
  
  Vorgildrur stóðu beggja vegna þrönga gangsins. Drake leit einu sinni á rakvélþunna vírinn og giskaði á hvað hefði gerst. Komodo flautaði og trúði ekki sínum eyrum.
  
  "Á einhverjum tímapunkti gætu þessar gildrur farið af," sagði Ben. "Við þurfum að flytja"
  
  Karin gaf frá sér viðbjóðshljóð.
  
  "Við verðum að hreyfa okkur hratt og halda okkur á toppnum," sagði Drake. "Nei bíddu".
  
  Nú handan gildranna sá hann breiðan laug fulla af vatni, freyðandi og freyðandi. Vatn skvettist og glitraði meðfram brúnum laugarinnar.
  
  "Þetta gæti verið vandamál. Sérðu málmsúlurnar?"
  
  "Ég veðja á að fólk blóðkóngsins hafi notað þau sem stigsteina," sagði Ben dularfullur. "Það eina sem við þurfum að gera er að bíða eftir að vatnið dragist.
  
  "Af hverju ekki bara að fara í gegnum þá. Jafnvel þegar Komodo talaði þessi orð, var efi á andliti hans.
  
  "Þessi laug gæti hafa verið fóðruð af einhverju súru stöðuvatni eða brunni," útskýrði Karin. "Lofttegundirnar geta breytt vatni í brennisteinssýru í eða nálægt eldfjalli. Jafnvel löngu horfið."
  
  "Myndi sýra ekki tæra málmstaura?" Drake benti.
  
  Ben kinkaði kolli. "Klárlega".
  
  Þeir horfðu á þjótandi vatnið í nokkrar mínútur. Þegar þeir horfðu á, heyrðist ógnvekjandi smell. Drake lyfti skammbyssunni fljótt. Delta bardagakapparnir sex sem lifðu af endurtóku aðgerðir hans sekúndubroti síðar.
  
  Ekkert hreyfðist.
  
  Svo kom hljóðið aftur. Þungur smellur. Hljóðið úr snúru fyrir bílskúrshurð sem liggur eftir málmbrautum. Það var bara ekki bílskúrshurð.
  
  Hægt og rólega, þegar Drake horfði á, byrjaði ein gildran að bíta aftur í vegginn. Tímabundin töf? En slík tækni var ekki í boði fyrir forna kynstofna. Eða var þessi hugsunarháttur í ætt við brjálæði manneskju sem lýsti því yfir að ekkert annað vitsmunalíf væri til í alheiminum?
  
  Þvílíkur hroki.
  
  Hver vissi hvaða siðmenningar voru til áður en heimildir voru gerðar? Drake hefði ekki átt að hika núna. Það er kominn tími til að bregðast við.
  
  "Vatnið er að minnka," sagði hann. "Ben. Eitthvað sem kemur á óvart?"
  
  Ben skoðaði glósurnar hans og Karin endurspilaði þær vonandi í huganum. "Hawksworth segir ekki mikið." Ben rysjaði nokkrum blöðum. "Kannski var greyið gaurinn í sjokki. Mundu að þeir gátu ekki búist við neinu þessu líkt þá."
  
  "Þá hlýtur stig fimm að vera algjör skítastormur," sagði Komodo hás. "Vegna þess að það var eftir þetta sem Cook sneri til baka.
  
  Ben þjappaði saman varirnar. "Hawksworth segir að það hafi verið það sem Cook sá eftir fimmta stigið sem varð til þess að hann sneri til baka. Ekki herbergið sjálft."
  
  "Já, líklega stig sex og sjö," sagði einn Delta hermannanna hljóðlega.
  
  "Ekki gleyma speglunum." Karin benti á þá. "Þeir benda fram á við, augljóslega á manneskjuna fyrir framan. Líklegast er þetta viðvörun."
  
  "Það er eins og að halda í við Joneses." Drake kinkaði kolli. "Skilið. Svo, í anda Dinorock og David Coverdale sérstaklega, mun ég spyrja upphafsspurningarinnar sem ég hef alltaf heyrt hann spyrja á hverjum tónleikum sem ég hef farið á. Ert þú tilbúinn?"
  
  Drake fór á kostum. Restin af liðinu féll í takt eins og þeir voru líka vanir. Þegar Drake kom inn á miðbrautina bjóst hann ekki við neinum erfiðleikum með gildrurnar og rakst ekki á neinn, þó hann hafi unnið sér inn nokkra eydda pressustig. Þegar komið var að laugarbrúninni var vatnið fljótt að renna út.
  
  "Stafarnir líta vel út," sagði hann. "Passaðu þig. Og ekki líta niður. Það er eitthvað viðbjóðslegt dót á sveimi hérna."
  
  Drake fór á undan, varkár og nákvæmur. Allt liðið fór auðveldlega yfir þá innan nokkurra mínútna og hélt í átt að útgönguboganum.
  
  "Það var gott af Blóðkónginum að setja allar gildrurnar fyrir okkur. Ben hló aðeins.
  
  "Nú getum við ekki verið langt á eftir ræfillinn. Drake fann hvernig hendurnar kreppast í hnefa og höfuðið keppa við það að lenda augliti til auglitis við mest óttaslegna glæpamanninn í seinni tíð.
  
  
  ***
  
  
  Næsti bogi opnaðist í risastóran helli. Næsti stígur lá niður brekkuna og síðan eftir breiðum vegi undir háu bergi.
  
  En það var alvarleg hindrun sem lokaði vegi þeirra algjörlega.
  
  Drake opnaði augun. "Andskotinn."
  
  Hann hafði aldrei dreymt um neitt þessu líkt. Stíflan var í raun risastór mynd höggvin úr lifandi bergi. Hann lá í hvíld, hallaði bakinu upp að vinstri veggnum, risastór maginn skagaði út yfir stíginn. Matarskúlptúrar lágu í hrúgu á maga hans og voru einnig dreifðir um fætur hans og hrúgað á stíginn.
  
  Óheiðarleg mynd lá við fætur skúlptúrsins. Dauður mannslíkami. Bolurinn virtist vera snúinn eins og hann væri í miklum kvölum.
  
  "Þetta er mathákur," sagði Ben undrandi. "Púkinn sem tengist mathræðslu er Beelsebúb.
  
  Drake kipptist í augu. "Þú meinar eins og í Beelzebub úr Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben andvarpaði. "Þetta snýst ekki allt um rokk 'n' ról, Matt. Ég meina púkann Beelzebub. Hægri hönd Satans."
  
  "Ég hef heyrt að hægri hönd Satans sé ofreynd. Drake starði á risastóra hindrunina. "Og á meðan ég virði heilann þinn, Blakey, hættu að tala bull. Auðvitað hefur allt með rokk og ról að gera."
  
  Karin lét sía ljósa hárið sitt niður og byrjaði svo að binda það aftur enn fastar. Nokkrir Delta hermenn fylgdust með henni, þar á meðal Komodo. Hún tók fram að Hawksworth hefði gefið áhugaverðar upplýsingar um þennan tiltekna helli í athugasemdum sínum. Þegar hún talaði leyfði Drake augunum að reika um herbergið.
  
  Á bak við risastóra mynd, tók hann nú eftir fjarveru útgönguboga. Þess í stað lá breiður stallur meðfram bakveggnum og sveigðist í átt að háloftinu þar til hann endaði á háu klettasléttu. Þegar Drake horfði út yfir hálendið sá hann það sem leit út eins og svalir yst, næstum eins og útsýnispallur sem sást yfir ... síðustu tvö stigin?
  
  Hugsanir Drake voru truflaðar þegar skot heyrðist. Kúlan skaust yfir höfuð þeirra. Drake féll í gólfið, en svo benti Komodo þegjandi í átt að sömu grýttu hásléttunni og hann var nýbúinn að skoða og sá yfir tugi manna hlaupa í áttina að honum frá hlykkjóttum stalli.
  
  Fólk Kovalenko.
  
  Hvað þýddi það...
  
  "Finndu leið til að komast framhjá þessum ræfill," hvæsti Drake að Ben og kinkaði kolli í átt að þungum skúlptúrnum sem hindraði braut þeirra áfram, og beindi síðan alfarið að grjótinu.
  
  Mikil hreim rödd sprakk, hrokafull og hrokafull. "Matt Drake! Nýi óvinurinn minn! Svo þú ert að reyna að stoppa mig aftur, ha? Ég! Lærið þið aldrei neitt?"
  
  "Hvað ertu að reyna að ná, Kovalenko? Hvað þýðir þetta allt?"
  
  "Hvað þýðir þetta allt? Þetta snýst um ævilanga leit. Um þá staðreynd að ég barði Cook. Um hvernig ég lærði og þjálfaði mig með því að drepa mann á hverjum degi í tuttugu ár. Ég er ekki eins og aðrir karlmenn. Ég komst yfir það áður en ég græddi minn fyrsta milljarð."
  
  "Þú hefur þegar sigrað Cook," sagði Drake rólega. "Af hverju kemurðu ekki aftur hingað? Við tölum saman, þú og ég."
  
  "Viltu drepa mig? Ég myndi ekki hafa það öðruvísi. Jafnvel fólk mitt vill drepa mig."
  
  "Það er líklega vegna þess að þú ert frábær sérfræðingur."
  
  Kovalenko kinkaði kolli, en var svo hrifinn af sjálfumglaðri tízku sinni að móðguninni var ekki einu sinni tekið almennilega. "Ég myndi drepa þúsundir til að ná markmiðum mínum. Kannski hef ég þegar gert það. Hver nennir að telja? En mundu þetta, Drake, og mundu það vel. Þú og vinir þínir verða hluti af þessari tölfræði. Ég mun eyða minningum þínum af yfirborði jarðar."
  
  "Hættu að vera svona melódramatískur," hrópaði Drake til baka. "Komdu hingað niður og sannaðu að þú sért með settið, gamli. Hann sá Karin og Ben í grenndinni, ræða saman einbeitt, báðir fóru nú að kinka kolli kröftuglega þegar eitthvað rann upp fyrir þeim.
  
  "Haldið ekki að ég muni deyja svona auðveldlega, jafnvel þótt við hittumst. Ég ólst upp á erfiðustu götum erfiðustu borgar móður Rússlands. Og ég gekk frjáls í gegnum þá. Þeir tilheyrðu mér. Bretar og Bandaríkjamenn vita ekkert um hina raunverulegu baráttu." Hinn strangur útlitsmaður hrækti á jörðina.
  
  Augu Drake voru banvæn. "Ó, ég vona innilega að þú deyrð ekki auðveldlega."
  
  "Ég sé þig bráðum, Breti, ég mun horfa á þig brenna á meðan ég sæki í fjársjóðinn minn. Ég mun sjá þig öskra á meðan ég tek aðra af konunum þínum. Ég mun horfa á þig rotna á meðan ég verð guð."
  
  "Í guðanna bænum". Komodo er orðinn þreyttur á að hlusta á oflæti harðstjóra. Hann skaut skoti í átt að steinsyllinum og kom mönnum Blóðkóngsins í læti. Jafnvel núna, sá Drake, voru níu af hverjum tíu mönnum enn að hlaupa honum til aðstoðar.
  
  Það heyrðist strax skot til baka. Kúlurnar þutu af steinveggjunum í nágrenninu.
  
  Ben hrópaði: "Það eina sem við þurfum að gera er að klifra yfir feita gaurinn. Ekki of erfitt..."
  
  Drake fann hvernig en nálgast. Hann lyfti augabrún þegar steinn féll á öxl hans.
  
  "En," sagði Karin, líkindi hennar við Ben verða augljósari eftir því sem Drake var lengur með henni. "Aflinn er maturinn. Sumt af því er tómt. Og fyllt af einhvers konar gasi."
  
  "Ég býst við að þetta sé ekki gríngas. Drake horfði á formlausa líkið.
  
  Komodo skaut íhaldssamt skoti til að halda mönnum blóðkóngsins í skefjum. "Ef það er raunin, þá er þetta mjög, mjög gott efni.
  
  "Tilbúið duft," sagði Karin. "Sleppt þegar ýtt er í gikkinn. Kannski svipað þeim sem drápu flesta fornleifafræðingana sem uppgötvuðu gröf Tutankhamons. Þú veist um meinta bölvun, ekki satt? Jæja, flestir trúa því að tilteknir drykkir eða gastegundir sem fornegypsku prestarnir skildu eftir okkur í gröfinni hafi eingöngu verið ætlaðir til að eyða grafræningjum."
  
  "Hver er öruggasta leiðin?" spurði Drake.
  
  "Við vitum það ekki, en ef við hlaupum hratt, eitt í einu, ef einhver sleppir smá púðri fyrir aftan sig, þá hlýtur það að vera örlítið magn sem gufar fljótt upp. Gildan er hér fyrst og fremst til að koma í veg fyrir alla sem klifra upp í skúlptúrinn &# 184; , ekki komast yfir það."
  
  "Samkvæmt Hawksworth," sagði Karin með þéttu brosi.
  
  Drake metur stöðuna. Þetta leit út fyrir að vera tímamót hjá honum. Ef það voru útsýnissvalir þarna uppi, þá urðu þær að vera nálægt endanum. Hann ímyndaði sér að þaðan væri bein leið að sjötta og sjöunda hólfinu og síðan að hinum goðsagnakennda "fjársjóði." Hann tók sér smá stund til að stækka hópinn.
  
  "Það er þangað sem við erum að fara með þetta," sagði hann. "Allt eða ekkert. Þarna uppi," veifaði hann reiðilega í átt að Kovalenko, "blindur maður sem skýtur skotum inn í heiminn. Og Ben, þér til upplýsingar, þetta er alvöru Dinoroc. En þangað erum við að fara með þetta. Allt eða ekkert. Ertu tilbúinn í þetta?"
  
  Honum var fagnað með heyrnarlausu öskri.
  
  Matt Drake fór á flótta og leiddi menn sína á neðri stig helvítis á lokastigi eigin leitar sinnar til að hefna konunnar sem hann elskaði og losa heiminn við vondasta mann sem hann hafði kynnst.
  
  Tími til að rokka út.
  
  
  ÞRJÁTÍU og NÍU KAFLI
  
  
  Drake stökk upp á risastóra skúlptúrinn, reyndi að halda sér á fætur og greip útskorna matinn til að rífa sig upp. Skúlptúrinn fannst hann kaldur, grófur og framandi undir fingrum hans, eins og að snerta framandi egg. Hann hélt niðri í sér andanum á meðan hann togaði af öllu afli til að halda jafnvægi, en ávextirnir, hrökkbrauðið og svínarassinn héldu.
  
  Fyrir neðan hann og til hægri lá lík manns sem var ekki svo heppinn.
  
  Kúlur flautuðu í kringum hann. Komodo og annar meðlimur Delta Team veittu hyljandi eldi.
  
  Án þess að eyða sekúndu, stökk Drake yfir meginhluta mótaða myndarinnar og kom niður hinum megin. Þegar fætur hans snertu steingólfið sneri hann sér við og gaf næsta manni í röðinni þumal upp.
  
  Og svo opnaði hann líka og drap einn af mönnum blóðkóngsins með fyrsta skotinu. Maðurinn valt fram af bjargbrúninni og lenti við hliðina á líki félaga síns sem nú er látinn með hræðilegu marr.
  
  Annar maðurinn í röðinni gerði það.
  
  Ben var næstur.
  
  
  ***
  
  
  Fimm mínútum síðar var allt liðið örugglega falið í skugga Matsveins. Aðeins eitt stykki af mat var mulið. Drake horfði á þegar púðurský steig upp í loftið, þyrlaðist eins og lík banvæns, töfrandi snáks, en eftir nokkrar sekúndur gufaði það upp án þess þó að snerta stígvél glæpamannsins á flótta.
  
  "Sylja."
  
  Drake benti tvisvar í átt að stuttu brekkunni sem myndaði upphaf stallsins. Frá þessum útsýnisstað sáu þeir hann sveigjast tignarlega upp vegginn áður en hann kom út á grýtt hásléttu.
  
  Menn Blóðkóngsins hörfuðu. Þetta var kapphlaup við tímann.
  
  Þeir springa upp, ein skrá. Syllan var nógu breiður til að fyrirgefa nokkur mistök. Drake skaut þegar hann hljóp og drap annan af mönnum Kovalenko þegar þeir hurfu undir boga næstu útgönguleiðar. Þegar þeir komust upp á sylluna og sáu víðáttumikið grjótfjall, sá Drake eitthvað annað liggja í launsátri.
  
  "Sprengja!"
  
  Á fullum hraða kastaði hann sér með höfuðið í gólfið og notaði skriðþungann til að snúa líkama sínum þegar hann rann yfir sléttan steininn og henti handsprengjunni til hliðar.
  
  Það féll af hásléttunni og sprakk nokkrum sekúndum síðar. Sprengingin hristi herbergið.
  
  Komodo hjálpaði honum upp. "Við gætum notað þig í fótboltaliðinu okkar.
  
  "Yankees vita ekki hvernig á að spila fótbolta." Drake hljóp út á svalir, spenntur að sjá hvað væri handan hennar og ná Kovalenko. "Ekkert móðgað".
  
  "Hm. Ég sé ekki enska liðið fá marga titla heim."
  
  "Við munum koma heim með gullið." Drake kom Bandaríkjamönnum í lag. "Á Ólympíuleikunum. Beckham mun breyta stöðunni."
  
  Ben náði þeim. "Hann hefur rétt fyrir sér. Liðið mun spila fyrir hann. Mannfjöldinn mun rísa upp fyrir honum."
  
  Karin hleypti upp pirruðu öskri fyrir aftan sig. "Er einhver staður þar sem maður vill ekki tala um fjandans fótbolta!"
  
  Drake kom út á svalirnar og lagði hönd sína á lágan, eyðilagðan steinvegginn. Sjónin fyrir framan hann lét fæturna gefa sig, hann staulaðist, gleymdi öllum sorgum sínum og velti því aftur fyrir sér hvers konar skepna hefði raunverulega byggt þennan ógnvekjandi stað.
  
  Sjónin sem þeir sáu fyllti hjörtu þeirra lotningu og ótta.
  
  Svalirnar voru um fjórðung af leiðinni upp í sannarlega risastóra hellinn. Án efa sá stærsti sem nokkur þeirra hafði séð. Ljósið kom frá óteljandi dökkum gulbrúnum blikum sem menn Blóðkóngsins höfðu sleppt áður en þeir fóru inn á sjötta stigið. Jafnvel þá lá mikið af hellinum og hættum hans enn falið í myrkri og skugga.
  
  Vinstra megin við þá og leiðandi frá útgönguboganum, lá yfirbyggður sikksakk stigi niður um hundrað fet. Úr dýpinu á þessum stiga heyrðu Drake og teymi hans þungt, dúndrandi hljóð, í kjölfarið fylgdu öskur sem gerðu hjörtu þeirra kreppta í hnefa.
  
  Ben dró andann. "Guð, mér líkar ekki við hljóðið í þessu."
  
  "Já. Hljómar eins og inngangurinn að einu af lagunum þínum." Drake reyndi að koma í veg fyrir að andarnir féllu of langt, en það var samt erfitt að lyfta kjálkanum frá jörðinni.
  
  Stiginn endaði á mjóum syllu. Handan við þennan syll opnaðist hellirinn í gríðarlegu magni. Hann sá mjóan, hlykkjóttan stíg sem loðir við hægri vegginn, flýtileið sem lá inn í helli fyrir ofan endalausa djúpið og svipaðan sem síðan hélt áfram til vinstri, en engin brú eða önnur leið til að tengja þá yfir. mikill gjá.
  
  Yst í hellinum stóð risastór, svartur, röndóttur klettur. Þegar Drake skellti sér í augun, hélt hann að hann gæti hugsanlega greint lögun um það bil hálfa leið upp á klettinn, eitthvað stórt, en fjarlægð og myrkur komu í veg fyrir hann.
  
  Í bili.
  
  "Síðasta sóknin," sagði hann og vonaði að það væri satt. "Eltu mig".
  
  Einu sinni er hermaður alltaf hermaður. Þetta sagði Alison honum. Rétt áður en hún fór frá honum. Rétt áður en hún...
  
  Hann ýtti minningunum frá sér. Hann gat ekki barist við þá núna. En hún hafði rétt fyrir sér. Hræðilega satt. Ef hún hefði verið á lífi, hefði allt getað verið öðruvísi, en nú rann í honum blóð hermanns, stríðsmanns; hans sanna karakter yfirgaf hann aldrei.
  
  Þeir fóru inn í þrönga ganginn: tveir óbreyttir borgarar, sex Delta hermenn og Matt Drake. Í fyrstu voru göngin lítið öðruvísi en þau fyrri, en síðan, í ljósi gulbrúnanna sem þau héldu áfram að skjóta framundan, sá Drake ganginn skyndilega klofna og breikka að breidd tveggja bíla og tók eftir því að rás hafði verið slegið í steingólfið.
  
  Leiðbeiningarrás?
  
  "Varist þá sem ökklabrotna." Drake tók eftir ógnvekjandi litlu gati framundan, staðsett nákvæmlega þar sem maður gat sett fótinn. "Ætti ekki að vera of erfitt að flýja á þessum hraða."
  
  "Nei!" - hrópaði Ben án þess að hafa keim af húmor. "Þú ert helvítis hermaður. Þú hefðir átt að vita betur en að segja svona hluti."
  
  Eins og til staðfestingar var öflugur bómur og jörðin undir þeim skalf. Það hljómaði eins og eitthvað stórt og þungt hefði fallið í ganginn sem skildi að þeim sem þeir gengu eftir. Þeir geta snúið til baka og verið lokaðir eða-
  
  "Hlaupa!" - Drake öskraði. "Bara fjandans hlaupa!"
  
  Djúpar þrumur fóru að fylla ganginn, eins og eitthvað þungt stefndi að þeim. Þeir flýðu, Drake skaut blysum á meðan hann hljóp og vonaði í örvæntingu að hvorki Ben né Karin hefðu stigið í neina viðbjóðslegu gildrurnar.
  
  Á þessum hraða...
  
  Ömurið varð hærra.
  
  Þeir héldu áfram að hlaupa, þorðu ekki að líta til baka, héldu sig hægra megin við breiðu sundið og vonuðu að Drake hefði ekki orðið uppiskroppa með blys. Mínútu síðar heyrðu þeir annað ógnvekjandi nöldur einhvers staðar framundan.
  
  "Jesús!"
  
  Drake hægði ekki á sér. Ef hann gerði það, væru þeir dauðir. Hann hljóp framhjá breiðu opi í veggnum til hægri þeirra. Hávaðinn kom að ofan. Hann hætti við að líta fljótt.
  
  NEI!
  
  Blakey hafði rétt fyrir sér, brjálaði litli nördinn. Rolling Stones þrumuðu í áttina að þeim, og ekki í Dinoroc stíl. Þetta voru stórar kúlulaga steinkúlur, losaðar með fornum aðferðum og stjórnað af augljósum og falnum rásum. Sá hægra megin við þá steig á Drake.
  
  Hann náði miklum hraða. "Hlauptu!" Hann sneri sér við og öskraði. "Guð minn góður".
  
  Ben gekk til liðs við hann. Tveir Delta hermenn, Karin og Komodo, þustu framhjá holunni með tommu til vara. Tveir hermenn til viðbótar ýttu framhjá, skullu á eigin fótum og rákust á Komodo og Karin og enduðu í stynjandi flækju.
  
  En síðasti maðurinn frá Delta var ekki svo heppinn. Hann hvarf hljóðlaust þegar risastór bolti flaug út úr þvergöngunum, skall á hann af krafti Mack vörubíls og skellti í gangvegginn. Það varð annað árekstur þar sem boltinn sem hafði verið að elta þá skall á þann sem hindraði flóttaleiðina.
  
  Andlit Komodo sagði allt sem segja þarf. "Ef við flýtum okkur," urraði hann, "gátum við farið framhjá hinum gildrunum áður en þær fara af.
  
  Þeir fóru aftur í loftið. Þeir fóru framhjá þremur gatnamótum til viðbótar, þar sem vélbúnaður risastórra véla urraði, brakaði og skrölti. Delta leiðtoginn hafði rétt fyrir sér. Drake hlustaði af athygli en heyrði ekkert hljóð frá Kovalenko eða mönnum hans á undan.
  
  Svo komust þeir yfir hindrunina sem hann var svo hræddur við. Einn af risastóru steinunum gnæfði framundan og hindraði leiðina áfram. Þau töpuðust saman og veltu því fyrir sér hvort það væri hugsanlegt að þetta væri að byrja að endurræsa sig.
  
  "Kannski er það bilað," sagði Ben. "Ég meina gildru."
  
  "Eða kannski..." Karin féll á hnén og skreið fram nokkra fet. "Kannski hefði það átt að vera hér."
  
  Drake féll við hlið hennar. Þar undir risastórum steini var lítið pláss til að klifra. Það var nóg pláss fyrir mann til að kreista undir það.
  
  "Ekki gott". Komodo settist líka niður. "Ég hef þegar misst eina manneskju í þessa kjaftæðisgildru. Finndu aðra leið, Drake."
  
  "Ef ég hef rétt fyrir mér," sagði Drake og horfði um öxl, "þegar þessar gildrur hafa endurstillt sig munu þær fara aftur. Þeir verða að keyra á sama þrýstipúðakerfi og hinir. Við verðum föst hér." Hann mætti augum Komodo með hörðu augnaráði. "Við höfum ekkert val"
  
  Án þess að bíða eftir svari renndi hann sér undir boltann. Restin af liðinu fjölmennti fyrir aftan hann og vildi ekki vera síðastur í röðinni, en Delta menn voru agaðir og staðsettu sig þar sem yfirmaður þeirra hafði gefið til kynna. Drake fann kunnuglega löngun rísa í brjósti sér, löngun til að segja: Ekki hafa áhyggjur, treystu mér. Ég mun leiða þig í gegnum það, en hann vissi að hann myndi aldrei segja það aftur.
  
  Ekki eftir tilgangslausan dauða Kennedys.
  
  Eftir augnabliks tuðr, fann hann sig renna á hausinn niður bratta brekku og heyrði strax að hinir fylgdu sér. Botninn var ekki langt í burtu, en skildi eftir nóg pláss fyrir hann til að standa beint undir gríðarstóru steinboltanum. Allir hinir fjölmenntu á eftir honum. Hann hugsaði mikið og þorði ekki að hreyfa einn einasta vöðva. Ef þetta hrundi vildi hann að allir stæðu jafnfætis.
  
  En svo hristi kunnugleg stunur frá slípivélum þögnina og boltinn hreyfðist. Drake fór eins og kylfa út úr helvíti og hrópaði á alla að fylgja honum. Hann hægði á sér og hjálpaði Ben að ganga, fann að jafnvel ungur nemandi hafði líkamlegar takmarkanir og skorti þol hermanns. Hann vissi að Komodo myndi aðstoða Karin, þó að þar sem hún var bardagaíþróttasérfræðingur gæti líkamsrækt hennar auðveldlega verið á pari við karlmanns.
  
  Sem hópur hlupu þeir niður útskorna ganginn undir banvæna rúllandi boltanum og reyndu að nýta sér hæga byrjun hans því þeir gætu lent í brattri brekku framundan sem myndi neyða þá til að horfast í augu við hana aftur.
  
  Drake tók eftir ökklabrotnum og hrópaði viðvörun. Hann stökk yfir djöfullega staðsetta holuna og dró Ben næstum með sér. Svo lenti hann í brekku.
  
  Það var harkalegt. Hann gróf sig inn, höfuðið niður, fætur dúndrandi, hægri handleggur vafinn um mitti Bens, lyfti sér með hverju skrefi. Hann sló boltann á endanum nokkurn veginn en varð síðan að gefa öllum fyrir aftan sig tækifæri.
  
  Hann gafst ekki upp, hann færði sig bara fram til að gefa hinum smá pláss og skaut nokkrum blysum í viðbót.
  
  Þeir skoppuðu af traustum steinvegg!
  
  Stór steinn veltist að þeim með öskri. Allt liðið komst í gegn, en var nú í blindgötu. Bókstaflega.
  
  Augu Drake sáu dýpri myrkur á milli björtra blikka "Það er gat. Gat í jörðu."
  
  Fljótt, með fæturna flækta og taugarnar flæktar af örvæntingu, hlupu þeir að holunni. Hann var lítill, mannlegur og alveg svartur að innan.
  
  "Trúarstökk," sagði Karin. "Eins og að trúa á Guð."
  
  Þungt öskur steinkúlunnar varð háværari. Það var innan við mínútu frá því að hafa myrt þá.
  
  "Glóa stafur," sagði Komodo með spennuþrunginni röddu.
  
  "Enginn tími". Drake braut glóðarstöngina og stökk inn í holuna í einni snöggri hreyfingu. Fallið virtist endalaust. Myrkrið glitraði og virtist teygja sig fram með knottum fingrum. Innan nokkurra sekúndna náði hann botninum, leyfði fótunum að gefa sig og sló höfðinu harkalega í harðan steininn. Stjörnur syntu fyrir augum hans. Blóð rann niður ennið á honum. Hugsandi um þá sem myndu fylgja honum, skildi hann glóðarstöngina eftir á sínum stað og skreið út fyrir færi.
  
  Einhver annar lenti með brakinu. Þá var Ben við hliðina á honum. "Matt. Matti! Er í lagi með þig?"
  
  "Ó já, ég er helvíti góður." Hann settist niður og hélt í hausinn. "Ertu með aspirín?"
  
  "Þeir munu rotna innra með þér."
  
  "Pólýnesíska Mai Tai? Hawaiian hraunflæði?"
  
  "Guð, ekki minnast á L-orðið hér, félagi.
  
  "Hvað með annan heimskulegan brandara?
  
  "Vertu aldrei uppiskroppa með þá. Halda ró sinni."
  
  Ben athugaði sárið sitt. Á þessum tíma hafði restin af liðinu lent heilu og höldnu og þéttist um. Drake veifaði unga stráknum til hliðar og reis á fætur. Allt virtist vera í lagi. Komodo skaut tveimur blysum sem lentu á þakinu og skoppuðu niður bratta brekkuna.
  
  Og þeir féllu aftur og aftur þar til þeir komu út um bogann fyrir neðan.
  
  "Það er það," sagði Drake. "Ég held að þetta sé síðasta stigið."
  
  
  KAFLI Fjörutíu
  
  
  Drake og Delta Team komu út úr göngunum og skutu af miklum krafti. Það var ekkert val. Ef þeir ætluðu að stöðva Kovalenko var hraðinn lífsnauðsynlegur. Drake leit strax til hægri, man eftir skipulagi hellisins, og sá að menn Blóðkóngsins höfðu stokkið yfir á fyrsta S-laga sylluna og safnast saman um lengsta punktinn á honum. Upphaf seinni S-laga syllunnar hófst nokkrum skrefum fyrir framan þá, en hinum megin við risahellinn skildi gapandi gjá af óþekktu dýpi að. Nú þegar hann var nær, og þar sem menn blóðkóngsins virtust gefa frá sér nokkra gula blika í viðbót, gat hann loksins séð vel yst í hellinum.
  
  Risastórt bergslétta stóð upp úr bakveggnum á sama stigi og báðar S-laga stallarnir. Inn í aftari vegginn var skorinn bröttur stigi sem virtist svo nálægt lóðréttum að jafnvel óvissumaður myndi svima.
  
  Stór svört mynd hallaði sér út efst á stiganum. Drake átti aðeins sekúndu, innsýn, en... var þetta risastór stóll úr steini? Kannski ósennilegt, óvenjulegt hásæti?
  
  Loftið var fullt af skotum. Drake féll á annað hné, kastaði manninum til hliðar og heyrði hræðilegt öskur hans þegar hann féll í hyldýpið. Þeir hlupu í átt að einu hlífinni sem þeir sáu, brotna grjótmassa sem líklega hafði fallið af svölunum fyrir ofan. Þegar þeir horfðu á, skaut einn af mönnum Kovalenko háværu vopni sem skaut því sem leit út eins og fyrirferðarmikill stálpíla í gegnum brotið. Hann sló með mikilli sprungu á fjærvegginn og festist í steininum.
  
  Þegar pílan flaug losnaði þykkt reipi fyrir aftan hana.
  
  Síðan var hinn endinn á línunni settur í sama vopnið og skotið inn í næsta vegg og stungið nokkrum fetum fyrir ofan þann fyrsta. Reipið var fljótt dregið fast.
  
  Þeir bjuggu til póstlínu.
  
  Drake hugsaði hratt. "Ef við ætlum að stöðva hann, þá þurfum við á því að halda," sagði hann. "Það myndi taka of langan tíma að búa til okkar eigin. Svo ekki skjóta það. En við þurfum líka að stöðva þá þegar þeir fara yfir landamærin."
  
  "Hugsaðu meira eins og blóðuga konunginn," sagði Karin með andstyggð. "Hugsaðu þér að hann klippti línuna með síðustu mönnum sínum enn á henni."
  
  "Við erum ekki að hætta," sagði Drake. "Aldrei".
  
  Hann stökk út úr skjóli og hóf skothríð. Hermenn Delta Force hlupu til vinstri og hægri og skutu varlega en nákvæmlega.
  
  Fyrsti manna Kovalenko hljóp yfir hyldýpið, jók hraðann þegar hann fór, og lenti fimlega hinum megin. Hann sneri sér fljótt við og byrjaði að setja upp vegg af hyljandi eldi á fullu sjálfvirku.
  
  Delta hermaðurinn var hent á hliðina, rifinn í sundur. Líkami hans hrundi fyrir Drake en Englendingurinn stökk yfir án þess að brjóta skrefið. Þegar hann nálgaðist fyrsta S-laga sylluna opnaðist breitt gjá af tómleika fyrir honum. Þeir yrðu að stökkva á hann!
  
  Hann hélt áfram að skjóta og stökk yfir bilið. Annar manna Kovalenko flaug meðfram línunni. Grjóti var kastað af hellisveggnum í grenndinni þegar byssukúlurnar slógu niður með hrikalegum krafti.
  
  Liðið hans Drake hljóp og stökk á eftir honum.
  
  Þriðja myndin stökk upp á þétt teygðu línuna. Kovalenko. Heilinn á Drake öskraði á hann að taka skotið. Gríptu tækifærið! Fjarlægðu þennan ræfill strax.
  
  En of mikið getur farið úrskeiðis. Hann getur brotið línuna og Kovalenko gæti enn verið öruggur. Hann getur bara sært ræfillinn. Og - síðast en ekki síst - þeir þurftu rússneska rassgatið á lífi til að stöðva blóðuga vendetta.
  
  Kovalenko lenti heilu og höldnu. Þrír menn hans til viðbótar náðu að komast yfir þá. Drake lét þrjá til viðbótar falla þegar sveitirnar tvær komu saman. Þrjú skot af stuttu færi. Þrjú morð.
  
  Þá flaug riffillinn í höfuðið á honum. Hann kraup, kastaði árásarmanni sínum yfir öxl sér og ýtti honum af stallinum út í myrkrið. Hann sneri sér við og skaut úr mjöðminni. Annar maður féll. Komodo var við hlið hans. Hnífur var dreginn. Blóð skvettist á hellisvegginn. Menn Kovalenko hörfuðu hægt, hrakið upp á kletti fyrir aftan þá.
  
  Hinir fjórir Delta-hermenn sem eftir voru krjúpu við brún braggans og skutu varlega á einhvern af mönnum Kovalenko sem dvaldi nálægt línunni. Það var hins vegar aðeins tímaspursmál hvenær einum þeirra datt í hug að bakka og byrja að taka pottskot.
  
  Hraði var allt sem þeir höfðu.
  
  Tveir menn til viðbótar af Blood King höfðu klifrað upp á zipline og voru nú að ýta af stað. Drake sá hinn byrja að klifra upp vígvellina og skaut og sló honum í burtu eins og flugu. Maðurinn hljóp á hann, með höfuðið niður, öskrandi, sá eflaust að hann var skorinn af. Drake hörfaði að veggnum. Komodo dró manninn af stallinum.
  
  "Upp!"
  
  Drake eyddi dýrmætum sekúndum í að skoða sig um. Hvað í fjandanum notuðu þeir til að halda þessari helvítis línu? Þá sá hann. Hver maður hlýtur að hafa fengið litla sérstaka kubb eins og fagmennirnir nota. Þar lágu nokkrir. Blóðugi konungurinn kom tilbúinn fyrir allar aðstæður.
  
  Það gerir Drake líka. Þeir báru faglegan leikjabúnað í bakpokanum sínum. Drake dró kubbinn fljótt út og festi öryggisbeltið við bakið á sér.
  
  "Ben!"
  
  Þegar ungi maðurinn nálgaðist laumusamlega sneri Drake sér að Komodo. - Ætlarðu að koma með Karin?
  
  "Vissulega". Grófur, með hart andlit og bardagaör, gat stóri maðurinn samt ekki leynt því að hann var þegar sleginn.
  
  Af öllum stöðum...
  
  Drake treysti Delta-mönnunum til að halda brjálæðingum Kovalenko í skefjum og jók þrýstinginn með því að festa talsuna sína fljótt við þétt strekkta snúruna. Ben spennti sig í öryggisbeltið og Drake rétti honum riffilinn.
  
  "Skjóttu eins og líf okkar velti á því, Blakey!
  
  Öskrandi, ýttu þeir af stað og hlupu meðfram zipline. Frá þessari hæð og á þessum hraða virtist fjarlægðin meiri og fjær stallinn virtist hopa. Ben hóf skothríð, skot hans flugu hátt og breitt, og steinklumpum rigndi yfir menn Blóðkóngsins fyrir neðan.
  
  En það skipti ekki máli. Það var hávaðinn, pressan og ógnin sem þurfti. Drake tók upp hraðann og lyfti fótunum þegar loftið þeyttist framhjá og sýndi risastórt botnlaust hyldýpi fyrir neðan. Hryllingur og spenna létu hjarta hans hlaupa. Hljóðið úr málmtrissu sem var dregin yfir vírnet hvæsti hátt í eyrum hans.
  
  Nokkrar byssukúlur flautuðu framhjá og skáru í gegnum loftið í kringum parið sem flýtti sér. Drake heyrði skot frá Delta Team. Einn af mönnum Kovalenko féll niður með hávaða. Ben öskraði og hélt fingrinum á gikknum.
  
  Því nær sem þeir komu, því hættulegra varð það. Það var blessun frá Guði að menn Kovalenko höfðu enga skjól og stöðugur byssukúla frá Delta Team var of mikið til að bera. Jafnvel á þessum hraða fann Drake kuldann renna um fætur hans. Alda svarta myrkur hrærðist undir honum, sándi, iðraði og teygði sig kannski fram með litrófsfingrum til að reyna að rífa hann niður í eilífan faðm.
  
  Syllan flýtti sér að honum. Á síðustu stundu skipaði Blood King mönnum sínum að hörfa og Drake sleppti blokkinni. Hann lenti á fætur, en skriðþunga hans dugði ekki til að halda jafnvægi milli framtaks og þyngdar sem beint var aftur á bak.
  
  Með öðrum orðum, þyngd Blakeys sló þá til baka. Til hyldýpsins.
  
  Drake féll vísvitandi á hliðina og setti allan líkama sinn í klaufalega hreyfinguna. Ben greip örvæntingarfullur í þrjóska steininn, en hélt samt hraustlega í riffilinn sinn. Drake heyrði skyndilega hljóðið af zipline sem herðist og áttaði sig á því að Komodo og Karin voru þegar á henni og nálguðust hann á ógnarhraða.
  
  Menn Blóðkóngsins lögðu leið sína meðfram syllunni að aftan í salnum, næstum því að geta tekið lokastökkið upp á víðáttumikla klettahásléttuna þar sem dularfulli stiginn hófst. Góðu fréttirnar voru þær að það voru aðeins um tugur manna eftir.
  
  Drake skreið yfir sylluna áður en hann losaði Ben, leyfði sér síðan að anda í nokkrar sekúndur áður en hann settist niður. Á örskotsstundu flugu Komodo og Karin fyrir augunum á honum, parið lenti tignarlega og ekki án smá bross.
  
  "Strákurinn hefur fitnað aðeins." Drake benti á Ben. "Of margir fullir morgunverðar. Ekki nóg að dansa."
  
  "Hljómsveitin dansar ekki." Ben sló samstundis til baka þegar Drake lagði mat á næstu hreyfingu þeirra. Á ég að bíða eftir restinni af liðinu eða elta?
  
  "Hayden segir að þegar þú dansar lítur þú út eins og Pixie Lott.
  
  "kjaftæði".
  
  Komodo sá líka um fólk Kovalenko. Reipið herðist aftur og þeir þrýstu sér allir að veggnum. Tveir Delta-hermenn til viðbótar komu fljótt í röð, stígvélin þeirra skafuðu hátt á sandinn þegar þeir hægðu á sér og stöðvuðust.
  
  "Haltu áfram." Drake tók ákvörðun sína. "Það er betra að gefa þeim ekki tíma til að hugsa."
  
  Þeir hlupu meðfram syllunni og höfðu vopnin tilbúin. Framgangur blóðkóngsins var í augnabliki hulinn sjónum af boga í grjótveggnum, en þegar Drake og áhöfn hans hreinsuðu ferilinn sáu þeir Kovalenko og restina af mönnum hans þegar á grýtta hásléttunni.
  
  Hann missti tvo menn til viðbótar einhvers staðar.
  
  Og nú, að því er virtist, var þeim skipað að grípa til öfgafullra ráðstafana. Nokkrir tóku fram færanlega RPG sprengjuvörpur.
  
  "Fjandinn, þeir eru hlaðnir með trýni! Drake öskraði, stoppaði svo og sneri sér við, hjarta hans datt skyndilega í gegnum jörðina. "Ó nei-"
  
  Fyrsta hvellurinn og flautan þegar handsprengju var hlaðin úr trýni heyrðist. Síðustu tveir Delta-hermennirnir voru á hraðaupphlaupum meðfram zipline, stefndu á stallinn þegar flugskeyti rakst á hann. Það skall á vegginn fyrir ofan zip-line akkerin og eyðilagði þau í sprengingu úr grjóti, ryki og leirsteini.
  
  Línan lá niður. Hermennirnir flugu niður í svarta gleymskuna án þess að gefa frá sér hljóð. Allavega var þetta enn verra.
  
  Komodo bölvaði, reiðin brenglaði svip hans. Þetta var gott fólk sem hann hafði þjálfað og barist með árum saman. Nú voru aðeins þrír sterkir í Delta liðinu, auk Drake, Ben og Karin.
  
  Drake öskraði og elti þá niður stallinn, brjálaður yfir þeirri vitneskju að ný RPG myndu brátt koma á markað. Þeir sem lifðu af hlupu meðfram syllunni, leiddir af glóðarstöngum og gnægð af gulbrúnum blikum. Hvert skref færði þá nær grýttu hálendi, undarlegum stiga og dularfullri en ótrúlegri sýn á risastórt hásæti sem stóð upp úr klettavegg.
  
  Annað RPG skot var hleypt af. Þessi sprakk á syllu fyrir aftan hlauparana, skemmdi en eyðilagði ekki stíginn. Jafnvel þegar hann hljóp og þrýsti ofreyndum vöðvum sínum til hins ýtrasta, gat Drake heyrt Kovalenko öskra á menn sína að fara varlega - stallinn gæti verið eina leiðin þeirra þaðan.
  
  Nú kom Drake að rætur syllunnar og sá gjá sem hann varð að stökkva yfir til að komast á grýtta hásléttuna og takast á við menn Blóðkóngsins.
  
  Það var risastórt.
  
  Svo stór reyndar að hann skaust næstum. Næstum hætt. Ekki fyrir sjálfan mig, heldur fyrir Ben og Karin. Við fyrstu sýn hélt hann ekki að þeir myndu taka stökkið. En svo herti hann hjartað. Þeir urðu að. Og það gæti ekki verið hægt að hægja á, ekki aftur snúið. Þeir voru einu mennirnir sem voru færir um að stöðva blóðuga konunginn og binda enda á brjálaða áætlun hans. Eina fólkið sem er fær um að tortíma leiðtoga alþjóðlegra hryðjuverka og tryggja að hann eigi aldrei möguleika á að skaða neinn aftur.
  
  En hann sneri samt hálfpartinn við þegar hann hljóp. "Ekki hætta," öskraði hann til Ben. "Trúið. Þú getur gert það".
  
  Ben kinkaði kolli, adrenalínið tók yfir fætur hans og vöðva og fyllti þá af viljastyrk, mikilleika og krafti. Drake sló fyrst á bilið, stökk með útrétta handleggi og fæturna enn að pumpa, boga yfir bilið eins og ólympíuíþróttamaður.
  
  Ben kom næstur, útréttur handleggur, haus kastað í allar áttir, taugar skutu í gegnum jafnvægisskyn hans. En hann lenti hinum megin með nokkra tommu til vara.
  
  "Já!" Hann hrópaði og Drake brosti til hans. "Jessica Ennis getur ekki gert neitt við þig, félagi.
  
  Komodo lenti þá þungt, næstum því að snúa líkamanum út á við þar sem hann sneri sér strax og horfði á Karin. Stökkið hennar var fallegt. Fætur hækkaðir hátt, bak bognar, massa hreyfing fram.
  
  Og fullkomin lending. Restin af Delta Team fylgdi á eftir.
  
  Drake sneri sér við til að sjá átakanlegustu sjón sem hann hafði nokkurn tíma séð.
  
  Blóðugi konungurinn og menn hans, öskrandi og vælandi, flestir þaktir blóði og gapandi sárum, hlupu allir beint í áttina að þeim og báru vopnum sínum eins og djöflar úr helvíti.
  
  Það er kominn tími á lokabardagann.
  
  
  FJÓRTÍU OG EINN KAFLI
  
  
  Matt Drake lifði af og stóð augliti til auglitis við blóðuga konunginn.
  
  Menn hans komu fyrstir, öskrin heyrðust þegar rifflar klingdu og hnífar sleit og blikkuðu eins og sverð, endurspegluðu gulbrúnu ljósinu og vörpuðu eldi sínum í margar áttir. Nokkrum skotum var hleypt af, en í þessari fjarlægð og í þessum hringiðu testósteróns og ótta var ekkert beint rétt. Og samt heyrðist snörp grát fyrir aftan Drake, annan fallinn Delta hermann.
  
  Drake verkjaði í vöðvum eins og hann væri að berjast við þrjú hundruð punda górillu. Blóð og óhreinindi huldu andlit hans. Níu menn réðust á hann, þá, en hann sigraði þá alla, því að Blóðkóngurinn stóð við bakið á þeim, og ekkert stöðvaði hann í að lýsa yfir hefnd sinni.
  
  Gamli hermaðurinn var kominn aftur, borgaralega andlitið var nú minnkað og hann var aftur þarna, í efstu röðum, með lélegustu helvítis hermennina á lífi.
  
  Hann skaut þrjá menn beint í hjartað. Hann fór inn í þá fjórðu, sneri byssunni við, braut manninn alveg í nefið og braut um leið hluta kinnbeins hans. Þrjár sekúndur liðu. Hann fann að áhöfn Delta víkja frá sér næstum óttasleginn og gaf honum svigrúm til að vinna. Hann skildi þá eftir til að berjast við málaliðana þrjá á meðan hann gekk í átt að einum manni og Kovalenko sjálfum.
  
  Komodo sló manninn höfuðhögg og stakk hinn til bana í einni hreyfingu. Karin var við hlið hans og vék ekki að. Ekki í eina sekúndu. Hún notaði lófann til að ýta hnífstungnum aftur á bak og sambland af höggum fylgdi í kjölfarið. Þegar málaliði urraði og reyndi að styrkja sig greip hún inn í og notaði taekwondo tækni til að kasta honum yfir öxlina.
  
  Í átt að hreinu brúninni.
  
  Maðurinn rann til, öskrandi, borinn burt af hyldýpinu. Karin starði á Komodo og áttaði sig skyndilega á því hvað hún hafði gert. Leiðtogi stórs hóps hugsaði hratt og gaf henni þakklætisvott, kunni samstundis að meta gjörðir hennar og gefa þeim mikilvægi.
  
  Karin dró djúpt andann.
  
  Drake stóð frammi fyrir Blood King.
  
  Loksins.
  
  Síðasti maðurinn hafði lifað af stutta baráttuna og lá nú og hvolfdi við fætur hans með öndunarslönguna krammaða og báða úlnliðsbrotna. Kovalenko leit á manninn fyrirlitlega.
  
  "Bjáni. Og veikur."
  
  "Allt veikt fólk felur sig á bak við auð sinn og valdaásýndina sem það færir þeim.
  
  "Líkt?" Kovalenko dró upp skammbyssu og skaut manninn í andlitið. "Er þetta ekki styrkur? Hélt þú að þetta væri svipað? Ég drep mann með köldu blóði á hverjum einasta degi af því að ég get það. Er það líkneskja af krafti?"
  
  "Á sama hátt og þú skipaðir Kennedy Moore drepinn? Hvað með fjölskyldur vina minna? Einhver heimshluti gæti hafa fætt þig, Kovalenko, en það var ekki sá hluti sem var heill.
  
  Þeir hreyfðu sig hratt og samtímis. Tvö vopn, skammbyssa og riffill, smella samtímis.
  
  Bæði eru tóm. Tvísmella.
  
  "Nei!" Öskur Kovalenko var fullt af barnalegri reiði. Honum var synjað.
  
  Drake stakk með hnífnum sínum. Blóðugi konungurinn sýndi götusnilld sína með því að forðast til hliðar. Drake kastaði riffilnum að honum. Kovalenko tók höggið á ennið án þess að hika við og dró um leið upp hníf.
  
  "Ef ég þarf að drepa þig sjálfur, Drake..."
  
  "Ó já, þú munt gera það," sagði Englendingurinn. "Ég sé engan í kringum mig lengur. Þú átt ekki einn einasta helvítis skilding, félagi."
  
  Kovalenko hrökklaðist. Drake sá það gerast í hægfara hreyfingu. Kovalenko hélt kannski að hann hefði vaxið úr grasi, gæti jafnvel haldið að hann hefði æft stíft, en þjálfun hans var ekkert miðað við þær hörðu kröfur og próf sem breska SAS sætti.
  
  Drake kom inn af hliðinni með snöggu höggi á hné sem lamaði Kovalenko tímabundið og rifbeinsbrotnaði. Andvarpið sem slapp út úr munni Rússa var samstundis bælt niður. Hann bakkaði.
  
  Drake sýndi skyndiárás, beið eftir viðbrögðum Blood King og greip samstundis í hægri hönd mannsins með sinni eigin. Snögg beygja niður og Kovalenko úlnliðsbrotnaði. Og aftur hvæsti Rússinn bara.
  
  Komodo, Karin, Ben og Delta hermaðurinn sem eftir var fylgdust með þeim.
  
  Blóðkóngurinn starði á þá. "Þú getur ekki drepið mig. Þið öll. Þú getur ekki drepið mig. Ég er Guð!"
  
  Komodo urraði. "Við getum ekki drepið þig, hálfviti. Þú verður að öskra helvítis mikið. En ég er viss um að ég hlakka til að hjálpa þér að velja í hvaða helvítis holu þú munt eyða restinni af lífi þínu."
  
  "Fangelsi." Blóðugi konungurinn hrækti. "Ekkert fangelsi getur haldið mér. Ég á það í viku."
  
  Munnur Komodo brosti. "Nokkur fangelsi," sagði hann hljóðlega. "Þeir eru ekki einu sinni til."
  
  Kovalenko virtist undrandi um stund, en svo hjúpaði hrokinn andlit hans aftur og hann sneri sér aftur að Drake. "Og þú?" - hann spurði. "Þú gætir allt eins verið dáinn ef ég þyrfti ekki að elta þig hálfan heiminn.
  
  "Dáinn?" - Drake bergmálaði. "Það eru mismunandi tegundir af látnum. Þú ættir að vita þetta."
  
  Drake sparkaði í hann í köldu, dauðu hjarta hans. Kovalenko staulaðist. Blóð flæddi úr munni hans. Með aumkunarverðu gráti féll hann á kné. Skammarlegur endir fyrir blóðuga konunginn.
  
  Drake hló að honum. "Hann er búinn. Bindið hendurnar á honum og við skulum fara."
  
  Ben talaði. "Ég tók upp talmynstur hans. sagði hann rólega og tók upp símann sinn. "Við getum notað sérstakan hugbúnað til að endurskapa rödd hans. Matt, við þurfum hann ekki á lífi."
  
  Augnablikið var jafn spennuþrungið og síðasta sekúndan fyrir sprenginguna. Svipur Drake breyttist úr uppgjöf í hreint hatur. Komodo var hikandi við að grípa inn í, ekki af ótta, heldur af áunninni virðingu - eina virðinguna sem hermaður myndi viðurkenna. Augu Karin stækkuðu af skelfingu.
  
  Drake lyfti riffilnum og sló hörðu stálinu á ennið á Kovalenko.
  
  "Þú ert viss?"
  
  "Jákvætt. Ég sá hana deyja. Ég var þar. Hann gaf fyrirskipanir um hryðjuverkaárásir á Hawaii. Ben leit í kringum sig í herberginu. "Jafnvel helvíti mun spýta honum út."
  
  "Þetta er þar sem þú átt heima". Bros Drake var kalt og dimmt, eins og sál blóðugs konungs. "Frá hlið helvítis. Þetta er þar sem þú verður að vera og hér verður þú að deyja."
  
  Kjálkinn á Kovalenko spenntist þétt saman; að baki þessu lágu fjörutíu ára dauði, skort og blóðug hnignun. "Þú munt aldrei hræða mig."
  
  Drake rannsakaði hinn fallna mann. Hann hafði rétt fyrir sér. Dauðinn myndi ekki skaða hann. Það var ekkert á jörðinni sem gæti hrædd þennan mann.
  
  En það var eitt sem myndi brjóta hann.
  
  "Svo við bindum þig hér. Hann lækkaði riffilinn, Komodo til mikillar léttis. "Og við höldum áfram að gera tilkall til fjársjóðsins. Þetta var leit að lífi þínu og þú munt aldrei vita hvað það var. En merktu við orð mín, Kovalenko, ég mun gera það. "
  
  "Nei!" Öskur Rússans kom strax. "Hverjar eru kvartanir þínar? Nei! Aldrei. Þetta er mitt. Þetta hefur alltaf verið mitt."
  
  Með örvæntingarfullu öskri gerði Blood King eitt síðasta örvæntingarfulla kastið. Andlit hans var brenglað af sársauka. Blóð rann úr andliti hans og höndum. Hann stóð upp og lagði hvern einasta eyri af vilja og lífi fullt af hatri og morðum í stökk sitt.
  
  Augu Drake tindruðu, andlit hans varð hart eins og granít. Hann leyfði Blóðkónginum að lemja sig, stóð fastur á því þegar brjálaður Rússinn eyddi hverri orku í tugi högga, sterkur í fyrstu en veiktist fljótt.
  
  Þá hló Drake, hljóð handan myrkrsins, hljóð laust við ást og glatað, fast mitt á milli hreinsunareldsins og helvítis. Þegar síðustu orku Blood King var eytt, ýtti Drake honum með lófanum og stóð á brjósti hans.
  
  "Þetta var allt til einskis, Kovalenko. Þú tapar".
  
  Komodo hljóp til Rússans og batt hann áður en Drake gat skipt um skoðun. Karin hjálpaði til við að trufla athygli hans með því að benda á næstum lóðréttan stigann og hina töfrandi sjón af svörtu hásæti sem skagar fram. Það var enn meira töfrandi héðan. Veran var risastór og fullkomlega myndhögguð, hékk hundrað fet yfir höfuð þeirra.
  
  "Á eftir þér".
  
  Drake metur næstu hindrun. Stiginn hækkaði í smá halla í um hundrað fet. Neðri hlið hásætsins var djúpsvört, þrátt fyrir marga gulbrúna hápunkta á víð og dreif í kringum það.
  
  "Ég ætti að fara fyrst," sagði Komodo. "Ég hef nokkra reynslu af klifri. Við verðum að klifra nokkrar tröppur í einu, setja karabínur í þegar við förum og lengja síðan öryggislínuna til liðsins okkar."
  
  Drake lét hann leiða. Reiðin var enn sterk í huga hans, næstum yfirþyrmandi. Fingurinn hans leið enn vel á gikknum á M16. En að drepa Kovalenko núna myndi þýða að eitra fyrir sál hans að eilífu, ala á myrkri sem myndi aldrei hverfa.
  
  Eins og Ben Blake gæti sagt, myndi það snúa honum á myrku hliðina.
  
  Hann byrjaði að klifra upp á vegginn á eftir Komodo og þurfti að trufla hann þar sem endalaus þörf fyrir hefnd jókst og reyndi að ná tökum á honum. Skyndileg hækkunin beindi huga hans samstundis. Grátur og stynur hins blóðuga konungs dóu þegar hásætið færðist nær og stiginn varð erfiðari.
  
  Þeir fóru upp, Komodo í fararbroddi, festu hvern karabínu vandlega áður en þeir athugaðu þyngd hans og þræddu síðan öryggisreipi og slepptu því að liðinu sínu fyrir neðan. Því hærra sem þeir klifruðu, því dekkra varð. Hvert þrep stigans var höggvið í lifandi stein. Drake byrjaði að finna fyrir lotningu þegar hann reis upp. Einhver ótrúlegur fjársjóður beið þeirra; hann fann fyrir því í maganum.
  
  En hásætið?
  
  Hann fann til algjörrar tómleika á bak við sig, stoppaði, safnaði kjarki og horfði niður. Ben barðist við, augun stór og hrædd. Drake fann fyrir mikilli samúð og ást í garð unga vinar síns sem ekki hafði fundist síðan Kennedy dó. Hann sá Delta hermanninn sem eftir var reyna að hjálpa Karin og brosti þegar hún veifaði honum burt. Hann rétti Ben hjálparhönd.
  
  "Hættu að gera það út úr þér, Blakey. Við skulum."
  
  Ben horfði á hann og það var eins og flugeldar fóru upp í heila hans. Eitthvað í augum Drake eða tónn röddarinnar vakti hann og vonarsvip birtist á andliti hans.
  
  "Guði sé lof að þú ert kominn aftur."
  
  Með hjálp Drake klifraði Ben hraðar. Hið banvæna tómarúm að baki þeirra gleymdist og hvert skref varð skref í átt að uppgötvun, ekki í átt að hættu. Neðri hlið hásætsins færðist nær og nær þar til það var í snerti fjarlægð.
  
  Komodo gekk varlega niður stigann og klifraði upp á hásætið sjálft.
  
  Eftir eina mínútu vakti athygli þeirra af dásamlegum amerískum hreim hans. "Guð minn góður, þið trúið þessu ekki."
  
  
  KAFLI FJÖRTÍU og tveir
  
  
  Drake stökk yfir litla bilið og lenti beint á breiðu steinblokkinni sem myndaði fótinn á hásætinu. Hann beið eftir að Ben, Karin og síðasta Delta hermaðurinn kæmu áður en hann leit á Komodo.
  
  "Hvað hefurðu þarna uppi?"
  
  Leiðtogi Delta Team klifraði upp á hásætissætið. Nú gekk hann að brúninni og starði niður á þá
  
  "Sá sem byggði þetta hásæti gaf ekki svo leynilegan gang. Hér á bak við hásætið er bakdyr. Og þeir voru opnir."
  
  "Ekki fara nálægt því," sagði Drake snöggt og hugsaði um gildrukerfin sem þeir höfðu farið framhjá. "Eins og við vitum, þá snýr þetta rofa sem sendir þetta hásæti beint niður.
  
  Komodo virtist sekur. "Góður kall. Vandamálið er að ég er nú þegar með einn. Góðu fréttirnar eru..." Hann glotti. "Engar gildrur."
  
  Drake rétti fram höndina. "Hjálpaðu mér upp."
  
  Einn af öðrum klifruðu þeir upp á sæti hrafntinnahásætisins. Drake tók sér smá stund til að snúa við og virða fyrir sér útsýnið yfir hyldýpið.
  
  Beint á móti, yfir risastóra gjá, sá hann sömu steinsvalir og þeir höfðu haft áðan. Svalirnar sem Cook skipstjóri fór af. Svalirnar þar sem Blóðugi konungurinn missti að öllum líkindum síðustu geðheilsuna sem hann bjó yfir. Það virtist sem þeir væru aðeins steinsnar frá, en þetta var villandi míla.
  
  Drake gerði grín. "Þetta hásæti," sagði hann hljóðlega. "Þetta var byggt fyrir..."
  
  Öskur Ben truflaði hann. "Matt! Andskotinn. Þú munt ekki trúa þessu."
  
  Það var ekki áfallið í rödd vinar hans sem sendi ótta í gegnum taugaenda Drake, heldur tilfinning um fyrirboða. Fyrirboði.
  
  "Hvað er þetta?"
  
  Hann sneri sér við. Hann sá það sem Ben sá.
  
  "Fjáðu mig."
  
  Karin ýtti þeim út. "Hvað er þetta?" Svo sá hún það líka. "Aldrei".
  
  Þeir horfðu á bakhlið hásætsins, háa stólpann sem einhver gæti hallað sér á og hlutann sem myndaði bakdyrnar.
  
  Það var hulið í þyrlunum sem nú eru kunnuglegar - ótrúlega forn tákn sem virtust vera einhvers konar skrift - og sömu táknin og voru áletruð á bæði tímaferðatækin, sem og á stóra bogaganginum undir Diamond. Head, sem Cook. kallast hlið helvítis.
  
  Sömu tákn og Thorsten Dahl uppgötvaði nýlega í gröf guðanna, langt í burtu á Íslandi.
  
  Drake lokaði augunum. "Hvernig getur þetta gerst? Allt frá því að við fréttum fyrst af níu blóðugum brotum Óðins finnst mér eins og ég hafi lifað í draumi. Eða martröð."
  
  "Ég veðja að við erum ekki búnir með þessa níu hluta ennþá," sagði Ben. "Þetta hlýtur að vera meðferð. Af hæstu röð. Það er eins og við höfum verið valin eða eitthvað."
  
  "Meira eins og bölvað." Drake urraði. "Og hættu með Star Wars vitleysuna."
  
  "Ég var að hugsa aðeins minna Skywalker, aðeins meira Chuck Bartowski," sagði Ben og brosti. "Vegna þess að við erum nördar og allt."
  
  Komodo horfði á leynidyrnar með eftirvæntingu. "Eigum við að halda áfram? Fólkið mitt gaf líf sitt til að hjálpa okkur að komast svona langt. Allt sem við getum gert í staðinn er að finna enda á þessu helvítis holu."
  
  "Komodo," sagði Drake. "Þetta er endirinn. Það hlýtur að vera."
  
  Hann ýtti sér framhjá stóra hópstjóranum og inn í risaganginn. Rýmið var þegar stærra en hurðin sem lá inn í það, og ef það var mögulegt, fann Drake ganginn stækka, veggir og loft ganga lengra og lengra, þar til...
  
  Kaldur, snarpur andvari strauk um andlit hans.
  
  Hann stoppaði og missti glóðarstöngina. Í daufu ljósi skaut hann gulbrún eldflaug. Hann flaug upp, upp, upp, svo lægri og lægri, fann enga stuðning. Að finna ekki loft, stall eða jafnvel gólf.
  
  Hann skaut annarri blys, í þetta sinn til hægri. Og aftur hvarf gulbrúnt innrennsli sporlaust. Hann braut nokkra ljóma prik og kastaði þeim fram til að lýsa leið þeirra.
  
  Bjartur bjargbrúnin féll sex fet fyrir framan þá.
  
  Drake svimaði mjög en neyddi sig til að halda áfram. Nokkur skref í viðbót og hann fann sjálfan sig augliti til auglitis með tómleika.
  
  "Ég sé ekki neitt. Kjaftæði".
  
  "Við gætum ekki komist alla þessa leið án þess að myrkrið stöðvaði okkur. Karin sagði hugsanir allra. "Reyndu aftur, Drake."
  
  Hann sendi þriðja blikkið í tómið. Það voru nokkrir daufir hápunktar í þessu skoti þegar hann flaug. Það var eitthvað hinum megin við hylinn. Risastór bygging.
  
  "Hvað var það?" Ben andvarpaði af ótta.
  
  Flassið dofnaði fljótt, stuttur lífsneisti týndist að eilífu í myrkrinu.
  
  "Bíddu þarna," sagði síðasti Delta hermaðurinn sem eftir var, maður með kallmerkið Merlin. "Hvað eigum við mörg gulblett eftir?
  
  Drake skoðaði beltin sín og bakpokann. Komodo gerði slíkt hið sama. Talan sem þeir fengu var um þrjátíu.
  
  "Ég veit hvað þú ert að hugsa," sagði Komodo. "Flugeldar, ekki satt?"
  
  "Einu sinni," sagði Merlin, vopnasérfræðingur liðsins, gremjulega. "Finndu út hvað við erum að fást við og farðu síðan aftur á stað þar sem við getum hringt í öryggisafrit."
  
  Drake kinkaði kolli. "Sammála". Hann lagði til hliðar tugi blysa fyrir heimferðina og bjó sig svo til. Komodo og Merlin komu og stóðu við hliðina á honum á brúninni.
  
  "Tilbúin?"
  
  Hver á fætur öðrum, í fljótu bragði, skutu þeir flugskeyti eftir flugskeyti hátt upp í loftið. Gula ljósið blossaði skært á hæsta punkti og gaf frá sér töfrandi ljóma sem eyddi myrkrinu.
  
  Í fyrsta skipti í sögunni kom dagsbirtan til hins eilífa myrkurs.
  
  Flugeldaskjárinn fór að hafa áhrif. Þegar blossi eftir blossa héldu áfram að fljúga upp og springa áður en þeir lækkuðu hægt og rólega, kviknaði risastórt mannvirkið í hinum enda risastóra hellisins.
  
  Ben andvarpaði. Karin hló. "Ljómandi".
  
  Þegar þeir horfðu undrandi á, var kveikt í niðamyrkrinu og stórkostlegt mannvirki tók að birtast. Fyrst röð boga rista inn í bakvegginn, síðan önnur röð fyrir neðan þá. Þá kom í ljós að bogarnir voru í raun lítil herbergi - veggskot.
  
  Undir annarri röðinni sáu þeir þriðju, síðan fjórða og síðan raðir eftir raðir þegar blindandi ljós runnu niður stóra vegginn. Og í hverri sess endurspegluðu miklir glitrandi fjársjóðir hverfula dýrð hins rekandi gulbrúna helvítis.
  
  Ben var agndofa. "Þetta... þetta..."
  
  Drake og Delta Team héldu áfram að skjóta eldflaugum eftir eldflaugum. Þeir virtust hafa valdið því að hið mikla hólf kviknaði í. Glæsilegur eldur kom upp og geisaði fyrir augum þeirra.
  
  Að lokum skaut Drake síðasta blysinu sínu. Hann tók sér síðan smá stund til að meta hina töfrandi opinberun.
  
  Ben stamaði. "Þetta er risastórt... það er..."
  
  "Önnur gröf guðanna." Drake kláraði með meiri áhyggjur í röddinni en undrun. "Að minnsta kosti þrisvar sinnum fleiri en á Íslandi. Jesús Kristur, Ben, hvað í fjandanum er í gangi?"
  
  
  ***
  
  
  Heimferðin, þótt enn væri hættuleg, tók hálfan tíma og hálfa fyrirhöfnina. Eina stóra hindrunin var stórt bil þar sem þeir þurftu að setja upp aðra zip-línu til að komast aftur yfir, þó að Lust herbergið hafi alltaf verið vandamál fyrir strákana, eins og Karin benti á með hliðarsýn á Komodo.
  
  Þeir sneru aftur í gegnum Cook's Hell Gate bogann og stappuðu í gegnum hraunrörið aftur upp á yfirborðið.
  
  Drake rauf hina löngu þögn. "Vá, þetta er besta lykt í heimi núna. Loksins smá ferskt loft."
  
  Rödd Mano Kinimaki kom frá myrkrinu í kring. "Taktu þetta fersku loft frá Hawaii, maður, og þú værir nær markmiði þínu.
  
  Fólk og andlit komu upp úr hálfmyrkrinu. Rafallinn var gangsettur og kveikti í skyndiuppsettu strengjaljósum. Verið var að reisa túnborð. Komodo greindi frá staðsetningu þeirra þegar þeir byrjuðu að fara upp í hraunið. Merki Ben kom aftur og farsíminn hans pípti fjórum sinnum með símsvara. Karin gerði slíkt hið sama. Foreldrar fengu að hringja.
  
  "Aðeins fjórum sinnum?" spurði Drake og glotti. - Þeir hljóta að hafa gleymt þér.
  
  Hayden gekk að þeim núna, lúinn og þreyttur Hayden. En hún brosti og faðmaði Ben óttalega. Alicia fylgdi á eftir og starði á Drake með morðóðum augum. Og í skugganum sem Drake sá May, endurspeglaðist hræðileg spenna í andliti hennar.
  
  Það var næstum kominn tími á uppgjör þeirra. Japanska konan, ekki enska konan, virtist skammast sín mest fyrir þetta.
  
  Drake hristi dökka þunglyndisskýið af herðum sér. Hann toppaði þetta allt með því að kasta bundinni og kápaðri mynd Blóðkóngsins á ójafna jörðina við fætur þeirra.
  
  "Dmitry Kovalenko." Hann urraði. "Konungur bjöllunnar enda. Sá siðspilltasta sinnar tegundar. Vill einhver spörk?"
  
  Á þeirri stundu varð mynd Jonathan Gates að veruleika vegna vaxandi hávaða í kringum bráðabirgðabúðirnar. Drake minnkaði augun. Hann vissi að Kovalenko drap eiginkonu Gates persónulega. Gates hafði fleiri ástæður til að meiða Rússa en jafnvel Drake og Alicia.
  
  "Reyndu". - Hvæsti Drake. "Enda, ræfillinn mun ekki þurfa alla handleggi sína og fætur í fangelsi.
  
  Hann sá Ben og Karin hrökkva við og snúa sér í burtu. Á þeirri stundu sá hann manninn sem hann var orðinn. Hann sá beiskjuna, hefndarfulla reiðina, spíral haturs og gremju sem myndi leiða til þess að hann yrði einhver eins og Kovalenko sjálfur, og hann vissi að allar þessar tilfinningar myndu éta hann og á endanum breyta honum, breyta honum í aðra manneskju. Þetta var endir sem hvorugur þeirra vildi...
  
  ... Það er að segja Alison eða Kennedy.
  
  Hann sneri sér líka frá og lagði handlegg um hverja öxl Blake. Þeir horfðu í austur, framhjá röð af sveiflukenndum pálmatrjám, í átt að fjarlægu glitrandi ljósunum og golandi hafinu.
  
  "Að sjá eitthvað svona getur breytt manni," sagði Drake. "Gæti gefið honum nýja von. Tími er gefinn."
  
  Ben talaði án þess að snúa sér við. "Ég veit að þú vilt fá Dinoroc tilvitnun núna, en ég ætla ekki að gefa þér hana. Í staðinn gæti ég vitnað í nokkrar viðeigandi línur úr "Haunted". Hvað með þetta?"
  
  "Ertu að vitna í Taylor Swift núna? Hvað fór úrskeiðis þarna?"
  
  "Þetta lag er eins gott og allir Dinorocks þínir. Og þú veist það".
  
  En Drake myndi aldrei viðurkenna það. Þess í stað hlustaði hann á spjallið sem kom fram og til baka á eftir þeim. Hryðjuverkaáformum var hætt á skynsamlegan og fljótlegan hátt, en enn var nokkur mannfall. Óumflýjanleg afleiðing þegar tekist er á við ofstækismenn og vitfirringa. Landið var í harmi. Forsetinn var á leiðinni og hafði þegar lofað annarri heildarendurskoðun á Bandaríkjunum. leyniþjónustukerfi, þó enn væri óljóst hvernig nokkur gæti stöðvað Kovalenko í að framkvæma áætlun sem hafði verið í vinnslu í tuttugu ár, þegar allan þennan tíma var hann álitinn einfaldlega goðsagnakenndur persóna.
  
  Mjög líkir guðunum og leifum þeirra sem þeir voru að finna núna.
  
  Hins vegar hafði lærdómur verið dreginn og Bandaríkin og önnur lönd voru staðráðin í að taka þetta allt með í reikninginn.
  
  Málið um ákærur á hendur valdamönnum sem störfuðu af nauðung og af ótta um velferð ástvina sinna átti eftir að binda réttarkerfið um árabil.
  
  En fangar Blóðkóngsins voru frelsaðir og sameinaðir ástvinum sínum á ný. Gates lofaði að Kovalenko yrði neyddur til að gefa upp blóðug vending sína, með einum eða öðrum hætti. Harrison var sameinuð dóttur sinni á ný, þó stutt væri, og fréttirnar gerðu Drake aðeins sorglegri.
  
  Ef hans eigin dóttir hefði fæðst og elskað og síðan rænt, hefði hann þá gert það sama og Harrison?
  
  Auðvitað myndi hann það. Hvaða faðir sem er myndi flytja himin og jörð og allt þar á milli til að bjarga barninu sínu.
  
  Hayden, Gates og Kinimaka gengu frá hávaðanum þar til þeir voru nálægt Drake og hópnum hans. Hann var ánægður með að sjá Komodo og eftirlifandi Delta hermann, Merlin, með þeim líka. Þau bönd sem bundin voru í félagsskap og athöfn voru eilíf.
  
  Hayden var að spyrja Gates um einhvern gaur sem heitir Russell Cayman. Svo virtist sem þessi maður hefði leyst Torsten Dahl af hólmi sem yfirmaður íslensku aðgerðanna, skipanir hans komu alveg að ofan... og kannski jafnvel úr þoku og fjarlægum stað fyrir ofan það. Svo virtist sem Cayman væri harður maður og miskunnarlaus. Hann stýrði reglulega leynilegum aðgerðum og sagði enn frekar leynilegri og völdum aðgerðum bæði heima og erlendis.
  
  "Cayman er bilanaleitari," sagði Gates. "En ekki bara það. Þú sérð, enginn virðist vita hvers bilanaleit hann er. Úthreinsun hans fer yfir hæsta stig. Aðgangur hans er tafarlaus og skilyrðislaus. En þegar ýtt er á hann veit enginn fyrir hvern í fjandanum hann er í raun og veru að vinna."
  
  Farsími Drake hringdi og hann lagði á. Hann skoðaði skjáinn og var ánægður að sjá að sá sem hringdi var Thorsten Dahl.
  
  "Hey, þetta er brjálaður Svíi! Hvað er að, félagi? Ertu enn að tala eins og hálfviti?"
  
  "Það virðist svo vera. Ég hef reynt að hafa samband við einhvern í nokkrar klukkustundir og ég skil. Örlögin eru mér ekki góð."
  
  "Þú ert heppinn að þú hefur einn okkar," sagði Drake. "Þetta hafa verið erfiðir dagar"
  
  "Jæja, þetta er að verða enn grófara." Dahl er kominn aftur.
  
  "Ég efast um það-"
  
  "Heyrðu. Við fundum teikningu. Kort til að vera nákvæmari. Okkur tókst að ráða mest af því áður en hálfvitinn Cayman flokkaði það sem öryggisvandamál á hæsta stigi. Við the vegur, fundu Hayden eða Gates eitthvað um hann?
  
  Drake blikkaði rugl. "Caiman? Hver í fjandanum er þessi Cayman gaur? Og hvað vita Hayden og Gates?
  
  "Skiptir engu máli. Ég hef ekki mikinn tíma." Í fyrsta skipti áttaði Drake sig á því að vinur hans var að tala í hvísli og í flýti. "Sjáðu. Kortið sem við fundum sýnir að minnsta kosti staðsetningu grafhýsanna þriggja. Skildirðu þetta? Það eru þrjár grafir guðanna."
  
  "Við fundum bara þann seinni. Drake fann hvernig vindurinn sló út úr sér. "Þetta er risastórt."
  
  "Ég hélt það. Þá virðist kortið vera nákvæmt. En Drake, þú verður að heyra þetta, þriðja grafhýsið er stærst af þeim öllum, og það er það versta."
  
  "Verra?"
  
  "Fullt af hræðilegustu guðum. Virkilega ógeðslegt. Illar verur. Þriðja gröfin var eitthvað eins og fangelsi, þar sem dauða var þvingað fremur en samþykkt. Og Drake..."
  
  "Hvað?"
  
  "Ef við höfum rétt fyrir okkur þá held ég að það sé lykillinn að einhvers konar dómsdagsvopni.
  
  
  KAFLI Fjörutíu og þrír
  
  
  Þegar annað myrkur var komið yfir Hawaii og næstu áföng einhverrar fornrar stóráætlunar voru hafin, höfðu Drake, Alicia og May skilið allt eftir til að binda enda á eigin kreppu í eitt skipti fyrir öll.
  
  Fyrir tilviljun völdu þeir dramatískasta umgjörð allra. Waikiki Beach með hlýja Kyrrahafinu, skært upplýst af fullu tungli á annarri hliðinni og raðir af logandi ferðamannahótelum á hinni.
  
  En í kvöld var það staður fyrir hættulegt fólk og harðar afhjúpanir. Þrjú náttúruöfl komu saman á fundi sem myndi breyta lífi þeirra að eilífu.
  
  Drake talaði fyrst. "Þið verðið að segja mér það. Hver drap Wells og hvers vegna. Þess vegna erum við hér, þannig að það þýðir ekkert að slá um sig lengur."
  
  "Það er ekki eina ástæðan fyrir því að við erum hér. Alicia starði á Mai. "Þessi álfur hjálpaði til við að drepa Hudson með því að þegja um litlu systur sína. Það er kominn tími fyrir mig og manninn minn að hefna sín í gamaldags stíl."
  
  Mai hristi höfuðið hægt. "Það er ekki satt. Þinn feiti, fáviti kærastinn þinn..."
  
  "Þá í anda Wells." Hvæsti Alicia. "Ég vildi að ég ætti frítíma!"
  
  Alicia steig fram og sló May fast í andlitið. Litla japanska stúlkan staulaðist, leit svo upp og brosti.
  
  "Þú mundir".
  
  "Hvað sagðirðu mér að næst þegar ég lem þig ætti ég að lemja þig eins og karlmann? Já, maður hefur ekki tilhneigingu til að gleyma einhverju svona."
  
  Alicia sleppti úr læðingi af höggum. Mai steig til baka og greip í hvern úlnlið þeirra. Sandurinn í kringum þá var hrærður upp, dreift í tilviljunarkennd mynstur með hröðum fótum þeirra. Drake reyndi einu sinni að grípa inn í, en högg á hægra eyra hans fékk hann til að hugsa sig tvisvar um.
  
  "Bara fokking ekki drepa hvort annað".
  
  "Ég get engu lofað," muldraði Alicia. Hún datt og hrasaði í hægri fæti May. Mai lenti með nöldri, sandurinn kremaði höfuðið. Þegar Alicia nálgaðist, kastaði Mai handfylli af sandi í andlitið á henni.
  
  "Tík".
  
  "Allt er sanngjarnt..." Mai hrapaði. Konurnar tvær stóðu augliti til auglitis. Alicia var notuð í návígi og kastaði kröftugum höggum með olnbogum, hnefum og lófum, en Mai greip eða forðaði sér hvert þeirra og svaraði í sömu mynt. Alicia greip um belti May og reyndi að koma henni úr jafnvægi en það eina sem hún afrekaði var að rífa að hluta ofan í buxurnar hennar May.
  
  Og skildu vörn Alicia eftir opna.
  
  Drake blikkaði þegar hann horfði á atburðina þróast. "Nú líkist þetta meira sannleikanum. Hann steig til baka. "Áfram".
  
  May nýtti sér mistök Alicia til fulls og það gat aðeins verið einn á móti kappi af May-flokki. Höggum rigndi yfir Aliciu og hún staulaðist til baka, hægri handleggurinn hékk slappur af kvölum og bringubeinið brann eftir mörg högg. Flestir kappar hefðu gefist upp eftir tvö eða þrjú högg, en Alicia var úr grimmari efni og jafnvel í lokin tók hún sig næstum saman.
  
  Hún kastaði sér aftur um loftið, sparkaði og rotaði Mai með tvífættu sparki í magann. Alicia lenti á bakinu í sandinum og sneri öllum líkamanum á hvolf.
  
  Aðeins til að hitta plöntuandlit af flóknustu röð. Kýla í magann hefði getað slegið Hulk út, en það stoppaði ekki einu sinni Mai. Vöðvar hennar tóku högginu með léttúð.
  
  Alicia féll, ljósið slokknaði næstum. Stjörnur syntu fyrir augum hennar og ekki þær sömu og tindruðu á næturhimninum. Hún stundi. "Fjandinn lukkuskot".
  
  En May hafði þegar snúið sér að Drake.
  
  "Ég drap Wells, Drake. Ég gerði".
  
  "Ég áttaði mig á því snemma," sagði hann. "Þú hlýtur að hafa haft ástæðu. Hvað var það?"
  
  "Þú myndir ekki segja það ef ég myndi drepa gamla ræfillinn." Alicia stundi undir þeim. "Þú myndir kalla mig geðveika tík."
  
  Drake hunsaði hana. Mai hristi sandinn úr hárinu. Eftir eina mínútu dró hún djúpt andann og horfði djúpt í augu hans.
  
  "Hvað er þetta?"
  
  "Tvær ástæður. Það fyrsta og einfaldasta er að hann komst að því að Chika var rænt og hótaði að segja þér það.
  
  "En við gætum talað um..."
  
  "Ég veit. Þetta er bara lítill hluti."
  
  Aðeins lítill hluti, hugsaði hann. Var systur May rænt litlum hluta?
  
  Nú barðist Alicia á fætur. Hún sneri sér líka að Drake, augu hennar voru full af óeðlilegum ótta.
  
  "Ég veit það," byrjaði May og benti síðan á Alicia. "Við vitum eitthvað miklu verra. Eitthvað hræðilegt..."
  
  "Jesús, ef þú setur þetta ekki fram, þá mun ég skjóta af þér báða helvítis hausana.
  
  "Í fyrsta lagi ættirðu að vita að Welles myndi aldrei segja þér sannleikann. Hann var SAS. Hann var liðsforingi. Og hann starfaði fyrir pínulitla stofnun svo ofarlega í fæðukeðjunni að hún stýrir stjórnvöldum.
  
  "Í alvöru? Um hvað?" Blóð Drake fraus skyndilega.
  
  "Að konan þín - Alison - hafi verið myrt.
  
  Munnur hans hreyfðist, en gaf ekkert hljóð.
  
  "Þú fórst of nálægt einhverjum. Þeir þurftu að yfirgefa þessa herdeild. Og dauði hennar varð til þess að þú hættir."
  
  "En ég ætlaði að fara. Ég ætlaði að fara frá SAS fyrir hana!"
  
  "Það vissi enginn," sagði Mai hljóðlega. "Jafnvel hún vissi það ekki."
  
  Drake blikkaði og fann skyndilegan raka í augnkrókunum. "Hún átti barnið okkar".
  
  Mai starði á hann með gráu andliti. Alicia sneri sér undan.
  
  "Ég hef aldrei sagt neinum frá því áður," sagði hann. "Aldrei".
  
  Hawaiianóttin stundi í kringum þá, sterka brimið hvíslaði löngu gleymdum söngvum fornaldaranna, stjörnurnar og tunglið horfðu niður eins ástríðufullur og alltaf, geymdu leyndarmál og hlustuðu á loforð sem maðurinn getur oft gefið.
  
  "Og það er eitthvað annað," sagði Mai inn í myrkrið. "Ég eyddi miklum tíma með Wells þegar við skoppuðum um Miami. Á meðan við vorum á hótelinu, þú veist, hótelinu sem var sprengt í sundur, heyrði ég hann tala í símann að minnsta kosti hálfa tylft sinnum við mann...
  
  "Hvers konar manneskja?" sagði Drake snöggt.
  
  "Maðurinn hét Cayman. Russell Cayman."
  
  
  END
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Á fjórum hornum jarðar
  
  
  FYRSTI KAFLI
  
  
  Kimberly Crow, varnarmálaráðherra, settist niður með vaxandi kvíðatilfinningu í hjarta sínu sem þegar var að hlaupa. Að vísu hafði hún ekki starfað lengi, en hún giskaði á að það væri ekki á hverjum degi sem fjögurra stjörnu hershöfðingi og háttsettur embættismaður CIA kröfðust þess að fá áheyrn með einhverjum af hennar vexti.
  
  Þetta var lítið, dauft en skrautlegt herbergi á hóteli í miðbæ Washington; stað sem hún var vön þegar hlutirnir kölluðu á aðeins meiri háttvísi en venjulega. Daufa lýsingin endurspeglaðist dauft frá hundruðum gyllta og gegnheilra eikarhluta, sem gaf herberginu frjálslegri tilfinningu og lagði áherslu á einkenni og síbreytileg svipbrigði þeirra sem hittust hér. Qrow beið eftir því að sá fyrsti tali.
  
  Mark Digby, CIA-maðurinn, fór beint að efninu. "Liðið þitt er brjálað, Kimberly," sagði hann og tónninn skar í gegnum andrúmsloftið eins og sýra í gegnum málm. "Skrifur sinn eigin miða."
  
  Qrow, sem hafði búist við þessari ætandi sókn, hataði að fara í vörn, en hann hafði í raun ekkert val. Jafnvel þegar hún talaði vissi hún að það var nákvæmlega það sem Digby vildi. "Þeir hringdu í réttarhöld. Á sviði. Mér líkar það kannski ekki, Mark, en ég stend við það."
  
  "Og nú erum við á eftir," nöldraði George Gleason hershöfðingi óánægður. Ný trúlofun var allt sem honum þótti vænt um.
  
  "Í kapphlaupinu um svokallaða "frístað"? Reiðmenn? Vinsamlegast. Okkar bestu hugar hafa ekki sprungið kóðann ennþá."
  
  "Haltu þig við það, já?" Digby hélt áfram eins og Gleeson hefði ekki truflað. "Hvað með ákvörðun þeirra um að drepa almennan borgara?
  
  Qrow opnaði munninn en sagði ekki neitt. Það er betra að gera þetta ekki. Digby vissi greinilega meira en hún og ætlaði að nota hvern einasta bita af því.
  
  Hann starði beint á hana. "Hvað um það, Kimberly?"
  
  Hún starði aftur á hann, sagði ekkert, loftið brakaði nú á milli þeirra. Það var ljóst að Digby ætlaði að brjóta fyrst. Maðurinn var næstum því að þvælast fyrir þörf sinni fyrir að deila, úthella sál sinni og móta hana eftir hugsunarhætti sínum.
  
  "Maður að nafni Joshua Vidal hjálpaði þeim við rannsókn þeirra. Liðið mitt á jörðinni vissi ekki hvers vegna þeir voru að leita að honum eða hvers vegna þeir slökktu á öllum myndavélum í eftirlitsherberginu," hann þagði, "þar til þeir könnuðust síðar og fundu..." Hann hristi höfuðið og líktist sorgin er verri en flestar sápuóperustjörnur.
  
  Qrow las á milli línanna og fann fyrir mörgum lögum af vitleysu. "Ertu með fulla skýrslu?"
  
  "Ég trúi". Digby kinkaði kolli ákveðið. "Það verður á borðinu þínu um kvöldið.
  
  Qrow þagði um allt sem hún vissi um nýjasta verkefnið. SPEAR-liðið hélt sambandi - varla - en þeir vissu svolítið um hvað gerðist. Hins vegar mun morðið á þessum Joshua Vidal, ef það er jafnvel lítillega satt, hafa djúpar og víðtækar afleiðingar fyrir liðið. Við þetta bætist Mark Digby, sem var þess konar maður sem var fús til að leiðrétta öll mistök sem ýttu undir hans eigin mörk, og lið Hayden má auðveldlega kalla Bandaríkin til skammar. Þeir geta verið leystir upp, flokkaðir sem flóttamenn sem sæta handtöku, eða... það sem verra er.
  
  Allt var háð áætlun Digby.
  
  Crowe þurfti að stíga varlega til jarðar með eigin frekar erfiða feril í huga. Það var ekki hættulaust að komast svona langt, komast svona hátt - og sumir leyndust enn á eftir henni.
  
  Gleason hershöfðingi hló. "Það færir ekkert áfram. Sérstaklega þeir krakkar sem vinna á sviði."
  
  Qrow kinkaði kolli til hershöfðingjans. "Ég er sammála, George. En SPEAR var með og er enn með eitt af áhrifaríkustu teymunum okkar, ásamt SEAL liðum 6 og 7. Þau eru... einstök á margan hátt. Ég meina, bókstaflega, það er ekkert annað lið í heiminum eins og þeir."
  
  Augnaráð Digby var hart. "Ég lít á þetta sem mjög ótrygga stöðu frekar en yfirburði. Þessi SWAT lið þurfa styttri tauma, ekki lausari keðjur."
  
  Qrow fann andrúmsloftið versna og vissi að það væri enn verra framundan. "Lið þitt hefur farið út af sporinu. Þeir eiga við innri vandamál að etja. Ytri leyndardómar sem kunna enn að bíta okkur öll í rassinn..." Hann þagði.
  
  Gleason hershöfðingi nöldraði aftur. "Það síðasta sem við þurfum er teymi skrítinna fjölþjóðlegra fyrirtækja sem Bandaríkin ráða til að verða brjálaður erlendis og skapa enn einn skítastorm. Betra að slíta böndin á meðan við getum."
  
  Qrow gat ekki leynt undrun sinni. "Hvað ertu að tala um?"
  
  "Við segjum ekki neitt" Digby horfði á veggina eins og hann bjóst við að sjá eyru Dumbo.
  
  "Ertu að segja að það ætti að handtaka þá?" ýtti hún á.
  
  Digby hristi höfuðið nánast ómerkjanlega; varla merkjanleg, en hreyfing sem hringdi viðvörunarbjöllum djúpt í sál Qrow. Henni líkaði það ekki, ekkert smá, en eina leiðin til að létta á hræðilegri spennu í herberginu og fara var að halda áfram.
  
  "Settu pinna í það," sagði hún með eins léttri röddu og hún gat. "Og við skulum ræða hina ástæðuna fyrir því að við erum hér. Á fjórum hornum jarðar."
  
  "Við skulum tala beint," sagði hershöfðinginn. "Og líttu á staðreyndir, ekki sagnir. Staðreyndirnar segja að einhver hópur geðlækna hafi rekist á þrjátíu ára gömul handrit sem voru skrifuð af stríðsglæpamönnum í felum á Kúbu. Staðreyndirnar segja að þessi hópur geðsjúklinga hafi farið á undan og fokking leki þeim inn á fjandans Netið, sem er alveg eðlilegt fyrir þennan hóp. Þetta eru staðreyndir."
  
  Crow vissi af andúð hershöfðingjans á fornleifafræðilegum þjóðsögum og algjört ímyndunarafl. "Ég held það, George."
  
  "Viltu meira?"
  
  "Jæja, ég er nokkuð viss um að við eigum eftir að heyra í þeim.
  
  "Sérhver brjálaður vísindamaður, hver einasti fjandinn Jones wannabe og tækifærissinnaður glæpamaður í heiminum hefur nú aðgang að sömu upplýsingum og við. Sérhver ríkisstjórn, sérhvert sérsveitarlið, sérhver svartherjasveit hefur séð það. Jafnvel þeir sem eru ekki til. Og núna... beindi þeir allir sína skítugustu athygli á einn stað."
  
  Qrow var ekki viss um að henni líkaði líking hans, en spurði: "Hverja?"
  
  "Áætlun um röð síðasta dómsins. Skipuleggðu endalok heimsins."
  
  "Nú hljómar þetta svolítið dramatískt frá þér, hershöfðingi.
  
  "Ég las það orðrétt, það er allt."
  
  "Við höfum öll lesið hana. Allt þetta," sagði Digby. "Auðvitað þarf að taka þetta alvarlega og það er ekki hægt að gera lítið úr þessu í bili. Aðalskjalið, sem þeir kalla "Orð hins síðasta dóms", vísar til hestamannanna og, við teljum, í þeirri röð sem þeir ættu að leita.
  
  "En..." Gleason gat greinilega ekki stillt sig. "Fjögur horn. Þetta er algjörlega órökrétt."
  
  Qrow hjálpaði honum að komast áfram. "Ég giska á að þetta sé kóðað viljandi, George. Til að flækja ákvörðunina. Eða gerðu það þannig að það sé aðeins í boði fyrir þá sem skipan hefur valið.
  
  "Mér líkar það ekki". Gleason virtist vera að verða brjálaður.
  
  "Ég er viss". Qrow bankaði á borðið fyrir framan hana. "En sjáðu - handritið vekur upp margar spurningar, sem allar hafa engin svör ennþá. Í grundvallaratriðum, hvar eru þeir núna... Reglan?"
  
  "Þetta er alls ekki stærsta ráðgátan sem við stöndum frammi fyrir," sagði Digby ósammála. "Þessi áætlun er það sem við verðum að snúa okkur að með öllum flýti."
  
  Qrow naut sigurs í þessari tilteknu meðferð. "Spjót eru þegar í Egyptalandi," staðfesti hún. "Að taka handritið á nafn og gera ráð fyrir að fyrstu túlkanir okkar séu réttar er þar sem við ættum að vera.
  
  Digby beit á neðri vörina. "Þetta er allt gott," sagði hann, "en það færir okkur líka hringinn þangað sem við viljum vera. Nú verður að taka ákvörðun, Kimberly."
  
  "Nú?" Hún var sannarlega hissa. "Þeir eru ekki að fara neitt og það væru mistök að taka þá af velli. Ég geri ráð fyrir að þú hafir skilið handritið? Fjórir hestamenn? Síðustu fjögur vopnin? Stríð, landvinninga, hungursneyð, dauði. Ef þetta er gild fullyrðing þurfum við að gera það sem þeir gera best."
  
  "Kimberly." Digby nuddaði augun. "Þú og ég höfum gjörólíkar skoðanir á því hvað það er."
  
  "Þú getur örugglega ekki véfengt fyrri árangur þeirra?
  
  "Hvernig skilgreinir þú árangur?" Digby breiddi út hendurnar á svívirðilega sjálfumglaðan hátt. "Já, þeir gerðu nokkrar hótanir óvirkar, en það gátu SEALs, Rangers, CIA Special Activities Division, SOG, Marine Raiders..." Hann þagði. "Sjáðu hvert ég er að fara?"
  
  "Þú segir að við þurfum ekki SPIR."
  
  Digby ranghvolfdi vísvitandi augunum. "Það gerðist aldrei".
  
  Qrow tók meira en sekúndu að íhuga fyrirhugaða móðgun. Hún leit frá Digby til Gleason, en hershöfðinginn svaraði aðeins með óbilandi, stóískum svip, eflaust með ytri svipbrigðum sköpunaráhrifa hans. Henni var ljóst hvar SPIR náði árangri. Gleeson skildi þetta í einlægni ekki og Digby sóttist eftir öðru markmiði.
  
  "Í bili," sagði hún, "við höfum aðeins orð og skýrslur, aðallega sögusagnir. Þetta lið hefur hætt lífi sínu, misst menn sína og fórnað aftur og aftur fyrir þetta land. Þeir hafa rétt á að tjá sig."
  
  Digby gerði andlit, en sagði ekkert. Qrow hallaði sér aftur á bak í stólnum sínum og naut hins rólega andrúmslofts sem ríkti enn í fjórum hornum herbergisins til að reyna að halda einbeitingu. Maður krafðist einbeitingar og rós þegar maður átti við eitraða snáka.
  
  "Ég legg til að senda fólk til TerraLeaks til að reyna að stöðva þetta upplýsingaflæði," sagði hún. "Þar til áreiðanleiki þessarar skipunar hefur verið staðfest. Hvað mun gerast fljótlega," bætti hún við. "Við erum að rannsaka kúbversku glompuna þar sem hún fannst. Og við látum Team SPEAR vinna vinnuna sína. Enginn mun gera það hraðar."
  
  Gleason hershöfðingi kinkaði kolli til samþykkis. "Þeir eru þarna," urraði hann.
  
  Digby brosti svo breitt til hennar og benti á köttinn sem fékk kremið. "Ég samþykki allar tillögur þínar," sagði hann. "Ég vil halda áfram að segja að ég sé ekki sammála þeim, en ég er sammála. Og í staðinn vil ég að þú samþykkir litla bónorðið mitt."
  
  Guð minn góður, nei. "Hver þeirra?"
  
  "Við erum að senda annað lið. Til að hylja þá og kannski hjálpa þeim."
  
  Qrow vissi hvað hann var að segja. "Að hylja" þýddi að fylgjast með og "að hjálpa" er hugsanlega ætlað að framkvæma.
  
  "Hvaða lið?"
  
  "SEAL Team 7. Þeir eru að nálgast."
  
  "Ótrúlegt." Qrow hristi höfuðið. "Við erum með tvö af okkar bestu liðum á sama svæði á sama tíma. Hvernig gerðist þetta?
  
  Digby tókst að vera óbilandi. "Hrein tilviljun. En þú verður að vera sammála því að tveir eru betri en einn."
  
  "Fínt". Qrow vissi að hún ætti ekkert val en að samþykkja. "En undir engum kringumstæðum munu þessi tvö lið mætast. Ekki af neinni ástæðu. Allt á hreinu?"
  
  "Bara ef heimurinn er háður því. Digby brosti, forðast spurninguna og fékk Gleeson til að stynja.
  
  "Vertu fagmannlegur," sagði Gleason. "Ég get haft sjö á rétta svæðinu eftir nokkrar klukkustundir. Að því gefnu að við klárum þetta frekar fljótlega."
  
  "Íhugaðu það yfir." Qrow sleppti því að segja parinu að láta hurðina ekki slá sig í rassinn á leiðinni út. Fyrir SPEAR hefði þetta ekki getað orðið alvarlegra. Fyrir manninn sem drap Joshua Vidal var það grimmt. Fyrir hana hefði þetta getað verið eitthvað af ofangreindu og verra. En fyrst skulum við bjarga heiminum, hugsaði hún.
  
  Aftur.
  
  
  KAFLI ANNAÐUR
  
  
  Alexandría liggur í allri sinni nútímadýrð á bak við plötuglergluggann; blómleg steinsteypt stórborg sem er kantuð af glitrandi sjó, merkt af pálmatrjám og hótelum, bogadreginni strandlengju og ótrúlega tilkomumiklu bókasafni Alexandríu.
  
  Öryggishúsið CIA sást yfir sex akreinar sem voru kæfðar í umferð sem sveigðu hægt í kringum strandbogann. Allur aðgangur að gruggugum svölunum að utan var takmarkaður af þungu gleri og börum. Aðeins aðalstofan bauð upp á einhver merki um þægindi; eldhúsið var lítið og bráðgert, svefnherbergin tvö voru löngu orðin stálbúr. Aðeins einn manaði öryggishúsið í fullu starfi og hann var greinilega utan þægindarammans.
  
  Alicia pantaði sér kaffibolla. "Hey maður, þetta eru fjórir svartir, tveir með mjólk, þrír með rjóma og einn með kanilbragði. Skilurðu?"
  
  "Ég geri það ekki..." Þrítugur maður með þunn gleraugu og kjarri augabrúnir blikkaði trylltur. "Ég geri ekki... kaffi. Skilurðu þetta?
  
  "Þú skilur ekki? Jæja, hvað í fjandanum ertu að gera hérna?"
  
  "Tenging. Staðbundinn tengiliður. Húsvörður. ég-"
  
  Alicia minnkaði augun spennt. "Rússmaður?"
  
  "Já. En ekki svona. Ég..."
  
  Alicia sneri sér undan. "Fjandinn, náungi. Þú býrð ekki um rúmin. Þú býrð ekki til kaffi. Hvað í fjandanum erum við að borga þér fyrir?"
  
  Drake reyndi eftir fremsta megni að hunsa ensku konuna og einbeitti sér frekar að fundi Smith og Lauren. The New Yorker var viðbúinn og flaug til Egyptalands á því augnabliki þegar nýja ógnin breyttist úr nokkuð skelfilegum hætti í forgang. Hún stóð í miðju herberginu með hárið niðri og fjörugur svipur á andlitinu og var tilbúin að uppfæra liðið, en þegar Smith nálgaðist Lauren, hrundu alls konar tilfinningar yfir hana.
  
  "Ekki núna," svaraði hún strax.
  
  "Ég er á lífi," urraði Smith. "Hélt að þú gætir haft áhuga."
  
  Í stað þess að smella til baka dró Lauren djúpt andann. "Ég hef áhyggjur af þér á hverjum degi, hverri mínútu. Ég trúi. Líkar þér það, Smith?
  
  Hermaðurinn opnaði munninn til að mótmæla, en Alicia greip fimlega fram í. "Fjandinn, heyrðirðu ekki? Hann heitir Lancelot. Hann vill það frekar en Smith. Nú köllum við hann það öll."
  
  Lauren var tekinn af velli í annað sinn á einni mínútu. "Lance-a-what? Heitir það ekki gamli riddarinn?"
  
  "Auðvitað," sagði Alicia glaðlega. "Sami gaurinn og drýgði ótrúmennsku við konu konungs."
  
  "Ertu að segja að ég ætti að hafa áhyggjur? Eða er þér sama?"
  
  Alicia starði á Smith. "Nei. Ef hann missir þig, þá er það besta sem hann fær bavían, og það eru engir rauðir apar í Egyptalandi. Hún leit í kringum sig í herberginu með spyrjandi augnaráði. "Að minnsta kosti ekki fyrir utan þetta herbergi."
  
  Mai stóð nú við hlið Lauren, hafði stigið til hliðar eftir að hafa tvisvar athugað öryggiskerfi öryggishólfsins. "Eigum við að ná aðgerðinni? Ég held að það sé ástæðan fyrir því að Lauren er hér?
  
  "Já já". The New Yorker náði fljótt ró sinni. "Ætlið þið öll að setjast niður? Það getur tekið smá tíma".
  
  Yorgi fann autt sæti. Drake settist á armpúðann á stólnum og horfði vandlega í kringum sig í herberginu. Það var honum ljóst, þegar hann fylgdist með frá hliðarlínunni, hvernig Dal og Kenzi voru orðin nær, hvernig Hayden hafði runnið frá Kinimaki og, sem betur fer, hvernig Alicia og May virtust nú sætta sig við nærveru hvor annarrar. Drake var mjög létt yfir þessum úrslitum en næsta stóra atriði var að gerast. Yorgi hefur þagað nánast algjörlega síðan hann opinberaði hann fyrir aðeins þremur dögum.
  
  Það var ég sem drap foreldra mína með köldu blóði.
  
  Já, þetta gróf undan hátíðinni en enginn setti pressu á Rússa. Hann gekk í raun og veru langt í að viðurkenna það sem hann hafði gert; Nú þurfti hann tíma til að þýða minninguna í raunveruleg orð.
  
  Lauren virtist svolítið óþægileg þegar hún stóð fremst í herberginu, en þegar Smith steig aftur á bak byrjaði hún að tala. "Í fyrsta lagi gætum við haft vísbendingu um staðsetningu geymsla Tyler Webb. Mundu - hann lofaði að fleiri leyndarmál yrðu opinberuð?"
  
  Drake mundi þetta vel. Þeir hafa haft áhyggjur af hugsanlegum afleiðingum síðan. Eða að minnsta kosti tveir eða þrír voru það.
  
  "En nú höfum við ekki tíma til þess. Seinna vona ég að við getum öll farið í ferðalag. En þetta... þessi nýja ógn hófst þegar TerraLeaks samtökin birtu fullt af skjölum á netið." Hún hrökk við. "Meira eins og líkamleg sprengja varpað á stafrænan grunn. Öll skjölin voru handskrifuð, greinilega ofstækisfull og hreinlega sjálfsupphafandi. Venjulegt gamalt sorp. Starfsmenn TerraLeaks fundu þá í gamalli glompu á Kúbu, eitthvað sem var eftir fyrir áratugum. Svo virðist sem glompan hafi áður verið höfuðstöðvar hóps brjálæðra manna sem kallaði sig Reglu hins síðasta dóms."
  
  "Hljómar eins og mikið hlegið," sagði Drake.
  
  "Auðvitað var það. En í sannleika sagt versna hlutirnir miklu. Allt þetta fólk var stríðsglæpamenn sem flúðu Þýskaland nasista og voru í felum á Kúbu. Nú, eins og allir vita, er auðveldara að gera lista yfir skrítna skítinn sem nasistar höfðu ekki áhuga á en lista yfir hvað þeir voru. Þessi skipan var búin til til að miðla hlutum til komandi kynslóða. Ef þeir yrðu gripnir eða drepnir myndu þeir vilja fá einhvern glæsilegan hljómgrunn einhvers staðar í framtíðinni.
  
  "Og þú segir að þeir hafi það?" spurði Hayden.
  
  "Jæja, ekki ennþá. Ekkert hefur verið sannað. Skipunin samanstóð af tveimur hershöfðingjum, tveimur áhrifamiklum stjórnvöldum og tveimur auðugum kaupsýslumönnum. Saman myndu þeir hafa umtalsverð völd og fjármagn."
  
  "Hvernig vitum við þetta?" spurði Mai.
  
  "Ó, þeir voru ekki að fela neitt. Nöfn, viðburðir, staðir. Allt er þetta í skjölunum. Og TerraLeaks fylgdi í kjölfarið," hristi Lauren höfuðið, "eins og þeir gera.
  
  - Ertu að segja að allir viti það? sagði Drake rólega. "Sérhver morðóð samtök í heiminum? Djöfull." Hann sneri höfðinu að glugganum, eins og hann væri að íhuga allan heiminn fyrir utan, koma saman.
  
  "Skjalið sem um ræðir er ekki alveg frágengið," byrjaði Lauren.
  
  Alicia hrotaði. "Nema, auðvitað, það er raunin."
  
  "Þannig að við höfum ekki allar upplýsingarnar. Við getum ekki annað en gert ráð fyrir að þessir stríðsglæpamenn, sem hurfu af yfirborði jarðar fyrir um tuttugu og sjö árum, hafi ekki fengið tækifæri til að ljúka verki sínu."
  
  "Horf?" Dahl muldraði og færðist aðeins frá fæti til fæti. "Venjulega þýðir þetta leynilögreglan. Eða sérsveitarmenn. Það er skynsamlegt þar sem þeir voru stríðsglæpamenn."
  
  Lauren kinkaði kolli. "Þetta er samstaða. En sá sem "hvarf" datt ekki í hug að leita að leyndu glompunni.
  
  "Þá sennilega SAS. Dahl leit á Drake. "Feitir skíthælar".
  
  "Sérsveitir okkar heita allavega ekki ABBA."
  
  Kinimaka fór að glugganum til að skoða. "Hljómar eins og móðir allra mistaka," urraði hann í glasið sitt. "Ég leyfi þessum upplýsingum að dreifast frjálslega. Hversu margar ríkisstjórnir ætla að leita að þessu á sama tíma?
  
  "Að minnsta kosti sex," sagði Lauren. "Sem við vitum um. Núna gæti verið meira en þetta. Keppnin hófst þegar þið komuð í mark í Perú."
  
  "Ertu að klára?" endurtók Smith. "Við björguðum mannslífum"
  
  Lauren yppti öxlum. "Enginn kennir þér um þetta".
  
  Drake mundi greinilega eftir endurteknum beiðnum Smiths um að drífa sig í fjandanum í síðasta verkefni. En nú var ekki rétti tíminn til að taka þetta mál upp. Þess í stað vakti hann hljóðlega athygli New Yorker.
  
  "Svo," sagði hann. "Af hverju segirðu okkur ekki nákvæmlega hvað þessi dómsdagsskipan hefur skipulagt og hvernig hún ætlar að tortíma heiminum?
  
  Lauren dró djúpt andann. "Þá er allt í lagi. Ég vona að þú sért tilbúinn í þetta."
  
  
  KAFLI
  
  
  "Með njósnagervihnöttum, falnum umboðsmönnum og myndavélum, drónum, NSA... þú nefnir það, við vitum að að minnsta kosti sex önnur lönd keppast um að verða fyrst til að finna fjögur horn jarðar. Bandaríkjamenn..." hún þagði og hugsaði, "jæja... að vera Bandaríkjamenn... viltu komast þangað á undan öðrum. Ekki bara vegna álitsins, heldur líka vegna þess að við getum einfaldlega ekki sagt hvað einhver annar mun gera við það sem þeir finna. Tilfinningin er... hvað ef Ísrael finnur leynilegan morðingja innan úr landinu? Hvað ef Kína finnur alla fjóra?
  
  "Þannig að þetta eru staðfestu löndin sem taka þátt í verkefninu? spurði Kensi rólega. "Ísrael?"
  
  "Já. Auk Kína, Frakklands, Svíþjóðar, Rússlands og Bretlands.
  
  Drake hélt kannski að hann þekkti eitthvað af þeim sem tóku þátt. Það var rangt að hann þyrfti að vinna gegn þeim.
  
  "Erfitt," sagði hann. "Hverjar eru nákvæmlega pantanir?"
  
  Lauren skoðaði fartölvuna sína til að vera viss. "Þeir innihalda ótrúlega mikið af "no fail" og "hvað sem það kostar"."
  
  "Þeir líta á þetta sem alþjóðlega ógn," sagði Hayden. "Af hverju ekki? Það eru alltaf bara nokkrir dagar í næsta heimsenda."
  
  "Og samt," sagði Drake, "við erum í rauninni öll á sömu hliðinni.
  
  Hayden blikkaði hann. "Vá. Hættu að nota eiturlyf, kallinn."
  
  "Nei, ég meinti..."
  
  "Of mörg högg gerðu hann að lokum brjálaðan. Dahl hló.
  
  Drake opnaði augun. "Þegiðu." Hann gerði hlé. "Hefurðu spurt um Yorkshire þitt? Allavega, það sem ég meinti var að við erum öll sérsveitarmenn. Skerið úr sama klút. Við ættum svo sannarlega ekki að vera að elta hvort annað um allan heim."
  
  "Ég er sammála," sagði Hayden án tilfinninga. "Svo við hvern ætlarðu að ræða þetta?
  
  Drake breiddi út hendurnar. "Coburn forseti?"
  
  "Fyrst þyrftir þú að fara framhjá varnarmálaráðherra. Og aðrir. Cole er umkringdur fleiru en bara líkamlegum veggjum og sumir þeirra eru ekki lausir við kreellingar."
  
  "Það munu ekki öll lið spila vináttuleiki," bætti Kenzie við af öryggi.
  
  "Vissulega". Drake gafst upp og settist. "Fyrirgefðu, Lauren. Áfram."
  
  "Rétt. Þannig að allir hafa lesið skjölin sem lekið var. Flest af þessu er nasistakjaftæði, satt best að segja. Og ég er að lesa þetta orðrétt. Síðan sem nefnd er eftir þessum óheppilega hópi, sem ber yfirskriftina "Orð hins síðasta dóms", gefur skýrt til kynna hina svokölluðu "hvíldarstaði" hestamannanna fjögurra: Stríð, landvinninga, hungursneyð og dauði.
  
  "Úr Opinberunarbókinni?" spurði Hayden. "Þessir fjórir hestamenn?"
  
  "Já." Lauren kinkaði kolli og fletti enn í gegnum margar glósur sem sumir af bestu nördunum í Ameríku hafa staðfest. "Guðslambið opnar fyrstu fjögur af innsiglunum sjö, sem koma fram fjórar verur sem ríða á hvítum, rauðum, svörtum og fölum hestum. Þær hafa auðvitað verið bundnar við allt í gegnum árin og hafa verið endurtúlkaðar aftur og aftur í dægurmenningunni. Þeim hefur jafnvel verið lýst sem tákni Rómaveldis og síðari sögu þess. En hey, nasistar gátu leikið sér með það hvernig sem þeir vildu, ekki satt? Nú er kannski best að ég gefi þetta frá mér. Hún dró upp bunka af pappírum úr töskunni sinni og virtist vera viðskiptalegri en Drake hafði nokkru sinni séð hana. Áhugaverð breyting fyrir Lauren og hún virðist hafa tekið til sín. Hann leit snöggt á blaðið.
  
  "Er þetta málið sem fékk alla sólbrúna? Panta?
  
  "Já, lestu þetta."
  
  Dahl las það upphátt á meðan hinir tóku það inn.
  
  "Í fjórum hornum jarðar fundum við hestamennina fjóra og lýstum fyrir þeim áætlunina um reglu hins síðasta dóms. Þeir sem lifa af dómskrossferðina og eftirleik hennar munu með réttu ríkja æðstu. Ef þú ert að lesa þetta erum við týnd, svo lestu og fylgdu með varúð. Síðustu árin okkar hafa farið í að setja saman fjögur síðustu vopn byltinga heimsins: Stríð, landvinninga, hungursneyð og dauði. Sameinaðir munu þeir eyða öllum ríkisstjórnum og opna nýja framtíð. Vertu tilbúin. Finndu þá. Ferðast til fjögurra horna jarðar. Finndu hvíldarstaði föður stefnumótunar og síðan Khagan; versti indíáni sem uppi hefur verið, og svo böl Guðs. En allt er ekki eins og það sýnist. Við heimsóttum Khagan árið 1960, fimm árum eftir að henni var lokið, og lögðum landvinninginn í kistu hans. Við höfum fundið pláguna sem verndar hinn sanna síðasta dóm. Og eini drápskóðinn er þegar hestamennirnir komu fram. Það eru engin auðkennismerki á beinum föðurins. Indverjinn er umkringdur vopnum. Skipun hins síðasta dóms lifir nú í gegnum þig og mun ríkja að eilífu."
  
  Drake bleytti öllu í sig. Margar vísbendingar, mörg sannindi. Mikil vinna. Dahl sló hann hins vegar í gegn með fyrstu athugasemd sinni. "Ríst upp? Munu þeir ekki gera uppreisn?
  
  "Já, eitthvað virðist vera að." Lauren samþykkti það. "En þetta er ekki innsláttarvilla."
  
  Mai sagði: "Það virðist sýna í hvaða röð á að horfa, þó á lúmskan hátt.
  
  Lauren kinkaði kolli til samþykkis. "Þetta er satt. En skilurðu líka hvers vegna þeir kalla þessa "áningarstaði"? Ekki grafir eða grafreitir eða hvað sem er?"
  
  "Allt er ekki eins og það sýnist," las Dahl upphátt.
  
  "Já. Það er greinilega þörf á fleiri rannsóknum."
  
  "Indíáninn er umkringdur vopnum," las Alicia upphátt. "Hvað í fjandanum þýðir það?"
  
  "Við skulum ekki ganga of langt fram úr okkur," sagði Hayden.
  
  "Það er talið að vitneskjan um alla þessa síðustu hvíldarstaði hafi dáið með nasistareglunni. sagði Lauren. "Kannski ætluðu þeir að taka eitthvað upp. Kannski er það kóðunin. Eða miðla þekkingu til annarra kynslóða. Við vitum það ekki með vissu, en við vitum að það er allt sem við þurfum að halda áfram," yppti hún öxlum, "og allir eru á sama báti. Hún starði á Drake. "Bátur. Björgunarfleki. Þú færð hugmyndina."
  
  Yorkshiremaðurinn kinkaði kolli stoltur. "Auðvitað vil ég. SAS getur látið grjót fljóta."
  
  "Jæja, hver sem við lendum í, þeir hafa sömu vísbendingar og við," sagði Hayden. "Hvað með að við byrjum?"
  
  Kinimaka sneri sér frá glugganum. "Á fjórum hornum jarðar?" hann spurði. "Hvar eru þeir staðsettir?"
  
  Herbergið virtist tómt. "Það er erfitt að segja," sagði Dahl. "Þegar jörðin er kringlótt."
  
  "Jæja, hvað með fyrsta hestamanninn sem þeir vitnuðu í. Þessi faðir stefnumótunar." Kinimaka gekk inn í herbergið og lokaði fyrir allt ljósið frá glugganum fyrir aftan hann. "Hvaða tilvísanir höfum við fyrir það?"
  
  "Eins og þú mátt búast við," bankaði Lauren á skjáinn, "hugsunarstöðin heima gerir þetta líka..." Hún tók sér smá stund til að lesa.
  
  Drake tók sama augnablik til að hugsa. Þegar Lauren minntist á "hugsunartank heima" var aðeins ljóst hvað var ekki til staðar.
  
  Karin Blake.
  
  Auðvitað flaug tíminn áfram þegar þú varst hluti af SPEAR teyminu en það var löngu liðinn dagurinn eða jafnvel vikan sem Karin átti að vera á bakvakt. Í hvert skipti sem hann ákvað að hafa samband við hana stoppaði eitthvað hann - hvort sem það var hópur óvina, heimskreppu eða hans eigin krafa um að vera ekki pirrandi. Karin þurfti plássið sitt, en...
  
  Hvar í fjandanum er hún?
  
  Lauren byrjaði að tala og enn og aftur varð að leggja hugsanir um Karin til hliðar.
  
  "Svo virðist sem þessi sögulega persóna hafi verið þekkt sem faðir stefnumótunar. Hannibal."
  
  Smith virtist óviss. "Hver þeirra?"
  
  Alicia þjappaði saman varirnar. "Ef þetta er náungi Anthony Hopkins, þá er ég ekki að yfirgefa þetta herbergi.
  
  "Hannibal Barca var goðsagnakenndur herforingi frá Karþagó. Fæddur árið 247 f.Kr., hann var maðurinn sem leiddi heilan her, þar á meðal stríðsfíla, yfir Pýreneafjöllin og Alpana til Ítalíu. Hann hafði hæfileika til að bera kennsl á styrkleika sína og veikleika óvina sinna og sigraði marga af bandamönnum Rómar. Eina leiðin sem hann mistókst á endanum var þegar einhver gaur lærði sína eigin snilldar taktík og þróaði leið til að nota þær gegn honum. Það var í Karþagó."
  
  "Svo er þessi strákur faðir stefnumótunar? - Spurði Smith. "Þessi Hannibal?"
  
  "Talinn einn mesti hernaðarfræðingur sögunnar og einn af framúrskarandi hershöfðingjum fornaldar ásamt Alexander mikla og Caesar. Hann var kallaður faðir stefnunnar vegna þess að stærsti óvinur hans, Róm, tók að lokum upp hernaðaraðferðir hans í eigin áætlanir.
  
  "Þetta er sigur," sagði Dahl, "ef það hefur einhvern tíma verið nokkur.
  
  Lauren kinkaði kolli. "Betri. Hannibal þótti slík martröð fyrir Róm að þeir notuðu orðatiltækið í hvert sinn sem hamfarir urðu. Þýtt þýðir þetta að Hannibal er við hliðin! Latneska setningin varð almennt viðurkennd og er enn notuð í dag."
  
  "Aftur til pöntunar," spurði Hayden þá. "Hvernig passar það?"
  
  "Jæja, við getum sagt með vissu að Hannibal er einn af hestunum fjórum. Fyrir utan þá staðreynd að hann virðist hafa farið á hestbak hefur hann verið kallaður faðir stefnumótunar í gegnum tíðina. Þetta þýðir að hann er stríð, fyrsti hestamaðurinn. Hann kom vissulega stríði til Rómaveldis."
  
  Drake skannaði textann. "Svo segir hér að áætlunin um dómsdagsregluna hafi verið sett af hestamönnum. Eigum við að gera ráð fyrir að reglan hafi grafið eyðileggingarvopn í gröf Hannibals? Skildu þetta eftir fyrir næstu kynslóð?"
  
  Lauren kinkaði kolli. "Þetta er almenn tilfinning. Vopn í hverri gröf. Það er gröf í hverju horni jarðar."
  
  Kinimaka lyfti augabrún. "Sem, aftur, er jafn skynsamlegt og graspils.
  
  Hayden veifaði hendinni til hans til að stoppa. "Gleymdu því," sagði hún. "Í bili. Vissulega ætti maður eins og Hannibal að eiga gröf eða grafhýsi?
  
  Lauren hallaði sér aftur í stólnum sínum. "Já, þetta er þar sem hlutirnir verða flóknir. Aumingja gamli Hannibal var gerður útlægur og dó ömurlegum dauða, líklega af eitri. Hann var grafinn í ómerktri gröf."
  
  Drake opnaði augun. "kjaftæði".
  
  "Það fær þig til að hugsa, er það ekki?"
  
  "Eigum við staðsetningu?" spurði Mai.
  
  "Ójá". Lauren brosti. "Afríku".
  
  
  FJÓÐI KAFLI
  
  
  Alicia gekk að hliðarskáp og dró upp flösku af vatni úr litlum ísskápnum ofan á. Það var alltaf stressandi að hefja nýja aðgerð. Forte hennar var bardagi; en í þetta skiptið þurftu þeir greinilega áætlun. Hayden hafði þegar gengið til liðs við Lauren á fartölvunni og Smith var að reyna að sýna áhuga, eflaust vegna þess að New Yorker var að taka að sér annað hlutverk. Ó já, og vegna þess að hún er ekki í fangelsi að heimsækja brjálaðan hryðjuverkamann.
  
  Alicia hafði sína eigin skoðun, en hún átti erfitt með að skilja rökfræði Lauren. Það var samt ekki hennar mál að dæma, ekki eftir það líf sem hún hafði þegar lifað. Lauren Fox var nógu vitur og innsæi til að sjá hvað var í vændum.
  
  Vona það. Alicia drakk hálfa flöskuna og sneri sér svo að Drake. Yorkshiremaðurinn stóð nú við hlið Dahl og Kensi. Hún ætlaði að fara inn þegar hreyfing var nálægt henni.
  
  "Ó, hæ Jógi. Hvernig gengur þar?
  
  "Fínt". Rússneski þjófurinn hefur verið þunglyndur síðan hann varð skyndilega afhjúpaður. "Heldurðu að þeir hati mig núna?"
  
  "WHO? Þeir? Ertu að grínast? Enginn dæmir þig, sérstaklega ég. Hún hló og leit í kringum sig. "Eða maí. Eða Drake. Og sérstaklega ekki Kenzi. Tíkin á líklega dýflissu fulla af viðbjóðslegum litlum leyndarmálum."
  
  "UM".
  
  "Ekki beint viðbjóðslega litla leyndarmálið þitt." Djöfull! "Hæ, ég er enn að reyna að breyta hér. Ég veit ekki neitt um að fagna."
  
  "Ég sé það".
  
  Hún rétti fram höndina: "Komdu hingað! - og hljóp til höfuðs honum þegar hann rann í burtu og reyndi að grípa í höfuðið á honum. Yorgi hljóp til enda herbergisins, fætur hans léttu. Alicia sá tilgangsleysi eltinga.
  
  "Næst, drengur."
  
  Drake horfði á hana nálgast. "Veistu, hann er hræddur við þig."
  
  "Ég hélt að barnið væri ekki hræddur við neitt. Ekki eftir að hafa eytt tíma í því rússneska fangelsi og reist múra. Þá kemstu að því að hann er hræddur við það." Hún bankaði sjálfri sér á höfuðið.
  
  "Öflugasta vopnið af öllu," sagði Dahl. "Spurðu bara Hannibal."
  
  "Ó, Torsti gerir brandara. Snúum okkur öll að dagatalinu. En í alvöru," bætti Alicia við. "Barnið þarf að tjá sig. Ég er ekki hæfari."
  
  Kensi gelti. "Í alvöru? Ég er undrandi".
  
  "Var minnst á þig í yfirlýsingu Webbs? Ó já, ég held það."
  
  Ísraelsmaður yppti öxlum. "Ég á erfitt með að sofa á nóttunni. Og hvað?"
  
  "Þess vegna," sagði Alicia. "Ekkert."
  
  "Ég býst við af sömu ástæðu og þú."
  
  Það var djúp þögn. Dahl mætti augnaráði Drake yfir höfuð kvennanna og hneigði sig aðeins. Drake leit fljótt undan, gerði ekki lítið úr konunum, en vildi ekki að þær yrðu dregnar niður í brunn eymdarinnar. Alicia leit upp þegar Hayden byrjaði að tala.
  
  "Jæja," sagði yfirmaður þeirra. "Þetta er betra en Lauren hélt upphaflega. Hver er í ferð til Hellespont?
  
  Alicia andvarpaði. "Hljómar fullkomið fyrir þetta helvítis lið. Skráðu mig."
  
  
  ***
  
  
  Fyrst með þyrlu og síðan með hraðbáti nálgaðist SPEAR-liðið Dardanelles. Sólin var þegar farin að sökkva í átt að sjóndeildarhringnum, ljósið breyttist úr björtum kúlu í víðsýna rönd í bakgrunni og lárétt skástrik. Drake fann sig varla að skipta á milli ferðamáta í ójafnri ferð og fann tíma til að dásama hvernig flugmennirnir komust örugglega í gegnum daginn. Alicia, sem var við hliðina á honum um borð í þyrlunni, skýrði tilfinningar sínar aðeins.
  
  "Hæ krakkar, heldurðu að þessi náungi sé að reyna að drepa okkur?
  
  Kinimaka, spenntur fastur í og loðaði við eins margar aukaólar og hann gat haldið, sagði í gegnum samanbitnar tennur: "Ég er nokkuð viss um að hann haldi að þær skoppa.
  
  Samskipti voru að fullu virk og opin. Þögn fyllti loftið þegar lið þeirra skoðaði vopnin sem CIA útvegaði. Drake fann venjulega grunaða, þar á meðal Glocks, HKS, bardagahnífa og úrval af handsprengjum. Einnig var boðið upp á nætursjóntæki. Örfáum mínútum síðar byrjaði Hayden að tala yfir samskiptamanninn.
  
  "Þannig að fólk, það er kominn tími til að íhuga annan, persónulegri hlið þessa verkefnis. Liðin sem keppa. CIA segir enn að þeir séu sex, svo við skulum vera þakklát fyrir að það sé ekki mikið meira. Alexandria fruman fær stöðugt upplýsingar sem streyma inn frá CIA frumum um allan heim, frá NSA og leyniþjónustumönnum. Þeir flytja mér allar viðeigandi staðreyndir -"
  
  "Ef það er þeim fyrir bestu," sagði Kensi.
  
  Hayden hóstaði. "Mér skilst að þú hafir haft slæma reynslu af ríkisstofnunum og CIA fær mjög slæma fjölmiðla, en ég vann fyrir þær. Og að minnsta kosti vann ég vinnuna mína rétt. Þeir hafa heila þjóð að vernda. Vertu viss um að ég mun gefa þér staðreyndir."
  
  "Ég velti því fyrir mér hvað er að lyfta upp pilsinu hennar," hvíslaði Alicia yfir samskiptamanninn. "Ég er viss um að það er ekkert gott."
  
  Kensi starði á hana. "Hvað gæti verið gott sem fær pilsið þitt til að rífa upp?"
  
  "Ég veit ekki". Alicia blikkaði hratt. "Munnur Johnny Depp?"
  
  Hayden ræsti hana og hélt áfram. "Sex sérsveitarsveitir. Það er erfitt að segja til um hver er samúðarfullur og hver er beinlínis fjandsamlegur. Ekki gera ráð fyrir. Við verðum að koma fram við alla sem óvini. Ekkert þeirra landa sem við þekkjum taka þátt í þessu mun viðurkenna þetta. Ég skil að þú þekkir kannski einhverja af þessum strákum, en lagið er það sama."
  
  Þegar Hayden staldraði við hugsaði Drake um bresku liðsaukann. SAS var með allmargar hersveitir og hann hafði verið í burtu í mörg ár, en samt var heimur ofur-elítu hermanna ekki beint stór. Hayden hafði rétt fyrir sér þegar hann talaði um hugsanlega árekstra og fyrirvara núna, frekar en að vera hrifinn af þeim á vígvellinum. Dahl gæti haft áhuga á sænska liðinu og Kenzie á ísraelska liðinu. Gott starf, það var engin hefðbundin amerísk viðvera þar.
  
  "Ég get ekki ímyndað mér að Kína sé vingjarnlegt," sagði hann. "Hvorki Rússland."
  
  "Á þessum hraða," sagði Mai og horfði út um gluggann. "Þeir verða form í myrkrinu."
  
  "Höfum við hugmynd um núverandi ástand hvers lands? spurði Dahl.
  
  "Já, ég var einmitt á leiðinni í þetta. Eftir því sem við getum sagt eru Svíar í nokkra klukkutíma í burtu. Frakkar eru enn heima. Mossad er næst, mjög nálægt.
  
  "Auðvitað," sagði Dahl. "Enginn veit í rauninni hvert þeir eru að fara."
  
  Drake hóstaði aðeins. "Ertu að reyna að réttlæta misheppnaða tilraun Svía?
  
  "Nú hljómar þú eins og þú sért í Eurovision. Og enginn minntist á Bretland. Hvar eru þeir staðsettir? Ertu enn að búa til te?" Dahl lyfti ímynduðum bolla, litli fingur hans stóð út úr skák.
  
  Það var sanngjarn punktur. "Jæja, Svíþjóð byrjaði líklega aftur á bak.
  
  "Þeir byrjuðu að minnsta kosti."
  
  "Strákar," greip Hayden fram í. "Ekki gleyma því að við erum líka hluti af þessu. Og Washington býst við að við vinnum."
  
  Drake hló. Dahl brosti. Smith leit upp þegar Lauren byrjaði að tala.
  
  "Athyglisverð viðbót við þetta allt er að sum þessara landa mótmæla harðlega hvers kyns afskiptum. Auðvitað er vitleysan alltaf hátt, en við gætum tekist á við óheiðarlega þætti."
  
  "Óopinberlega? Splinthópar?" - spurði Kinimaka.
  
  "Það er mögulegt."
  
  "Það færir okkur bara aftur að grunnupplýsingunum," sagði Hayden. "Allir eru fjandsamlegir"
  
  Drake velti því fyrir sér hvað Smith gæti hafa hugsað um yfirlýsingu hennar. Til baka í Cusco var Joshua fjandsamlegur, en þar sem dauða hans hafði ekki verið samþykkt af stjórnvöldum og dvöl þeirra í landinu var stöðugt að breytast og mótmælt, vissi enginn hvað myndi gerast. Dauði þessa manns var slys, en af völdum athyglisbrests og ofurkapps. Já, hann var sníkjudýr og morðingi, en aðstæður voru aðrar.
  
  Eftir þyrluna fylltu þeir bátana. Svartklæddir, andlit þeirra felumynduð, skoppuðu mjúklega yfir vötn Hellespont, nóttin fylltist loks myrkri. Leiðin sem þeir fóru var auð, ljósin flöktuðu handan við bakkann fjær. Hellespont var mikilvægur síki sem er hluti af landamærum Evrópu og Asíu. Gallipoli var þröngt sund, staðsett á norðurströndum þess, en flest önnur landamæri þess voru tiltölulega strjálbýl. Þegar þau renndu í gegnum vatnið notuðu Hayden og Lauren samskiptamiðilinn sinn.
  
  "Hannibal átti aldrei gröf, ekki einu sinni grafarmerki. Eftir frábæran feril dó þessi goðsagnakenndi hershöfðingi nánast einn, eitraður í hárri elli. Svo hvernig finnurðu ómerkta gröf?"
  
  Drake leit upp þegar Lauren þagði. Spurði hún þá?
  
  Smith fór hugrakkur til að finna lausn. "Sónar?"
  
  "Það er mögulegt, en þú verður að hafa nokkuð góða hugmynd um hvar á að leita," svaraði Dahl.
  
  "Þeir fundu óljóst skjal, skráanlegt skjal, já, en týndu tímanum," sagði Hayden. "Örlög Hannibals hafa alltaf pirrað þá sem elskuðu hetjuna sem var á móti rómverskum heimsvaldastefnu. Einn slíkur var forseti Túnis, sem heimsótti Istanbúl á sjöunda áratugnum. Í þessari heimsókn var það eina sem hann vildi vera að geta tekið líkamsleifar Hannibals með sér til Túnis. Ekkert annað skipti máli. Tyrkir gáfust að lokum nokkuð eftir og tóku hann með sér í stutt ferðalag."
  
  "Sjötta áratugurinn?" sagði Dahl. "Er það ekki þegar stríðsglæpamennirnir byrjuðu að klekkja á sér viðbjóðslega litla áætlun sína?
  
  "Líklegri". sagði Hayden. "Eftir að þau settust að á Kúbu og byrjuðu nýtt líf. Síðan entist nýja skipan þeirra í næstum tuttugu ár."
  
  "Nógur tími til að verða skapandi," sagði Alicia.
  
  "Og veldu hestamennina fjóra fyrir þá," bætti Mai við. "Hannibal - stríðshestamaður? Það er skynsamlegt. En hver í fjandanum eru landvinningar, hungursneyð og dauði? Og hvers vegna eru Dardanellurnar í Afríku ein af fjórum aðaláttunum?
  
  "Góður punktur," endurómaði Alicia May, sem fékk Drake til að tvöfalda viðleitni sína. "Þú þarft að setja þessa litlu hugsunarhettu á aftur, Foxy.
  
  Lauren brosti. Drake sá það á tóninum í röddinni. "Þannig að Tyrkir, sérstaklega skammaðir vegna eigin virðingarleysis við Hannibal, fóru með forseta Túnis á stað á Hellespont. Það stendur "á hæðinni þar sem er niðurnídd bygging". Þetta er frægur hvíldarstaður Hannibal Barca.
  
  Drake beið en engar frekari upplýsingar komu. "Og samt," sagði hann, "það var fyrir þrjátíu árum síðan.
  
  "Það stóð þarna svo lengi," sagði Lauren, "og Tyrkir hafa eflaust sett upp einhverja heiðursvörð.
  
  Drake virtist efins. "Í sannleika sagt gæti þetta bara verið heiðursgröf.
  
  "Þeir fóru með forseta Túnis þangað, Matt. Hann tók meira að segja hettuglös af sandi sem voru vottuð af lífvörðum sínum og kallaði þau "sand úr gröf Hannibals" þegar hann kom heim. Í þeirri stöðu, á því ári, myndu Tyrkir virkilega blekkja forseta Túnis?"
  
  Drake kinkaði kolli fram í átt að myrkri sveigju strandlengjunnar sem nálgast. "Við ætlum að komast að því."
  
  
  5. KAFLI
  
  
  Drake hjálpaði til við að draga Sable-litaða hraðbátinn upp úr vatninu, festi hann við nærliggjandi blett af gömlum rótum og festi utanborðsmótorinn. May, Alicia og Smith flýttu sér að setja upp útvörð. Kinimaka lyfti þungum bakpokunum með hjálp Dahls. Drake fann fyrir sandi undir stígvélunum sínum. Loftið lyktaði af jörðu. Öldurnar þutu kröftuglega upp á ströndina til vinstri hans, þar sem bátarnir fengu skriðþunga. Ekkert annað hljóð rauf þögnina þegar spjótarnir tóku mark á sér.
  
  Hayden hélt á flytjanlegum GPS siglingatæki. "Fínt. Ég er með hnitin forrituð. Erum við tilbúin að fara?"
  
  "Tilbúið," önduðu nokkrar raddir til að svara.
  
  Hayden færði sig fram og Drake settist fyrir aftan hann og fór yfir kviksyndið undir fótum hans. Þeir könnuðu stöðugt svæðið en engir aðrir ljósgjafar sáust. Kannski komust þeir hingað fyrst eftir allt. Kannski héldu önnur lið aftur af sér og létu einhvern annan gera öll þungu lyftin. Kannski var jafnvel nú fylgst með þeim.
  
  Möguleikarnir voru endalausir. Drake kinkaði kolli til Alicia þegar þeir fóru framhjá og enska konan bættist við röðina. "Getur sveiflast frá hlið til hlið."
  
  "Hvað með Smith?" - Ég spurði.
  
  "Ég er hérna. Leiðin er greið".
  
  Ó já, en við erum á leiðinni inn í land, hugsaði Drake, en sagði ekkert. Mjúkur sandurinn vék fyrir harðpakkaðri mold og síðan klifruðu þeir upp fyllinguna. Aðeins nokkra fet á hæð og með hallandi toppi fóru þeir fljótlega yfir eyðimerkurmörkin og fundu sig á sléttu landi. Hayden vísaði veginn og þeir fóru yfir hrjóstruga auðn. Nú er óþarfi að senda varðmenn. Þeir gátu séð í kílómetra fjarlægð, en May og Smith héldu sig lengra í burtu og jukust útsýnissviðið.
  
  GPS-skjárinn blikkaði hljóðlaust og leiddi þá sífellt nær skotmarki sínu og dimmur næturbogi teygði sig tignarlega yfir þeim. Með svo miklu plássi var himinninn risastór; stjörnurnar sjást varla og tunglið er pínulítil rönd. Tíu mínútur urðu að tuttugu, síðan þrjátíu, og þeir voru enn á gangi einir. Hayden hélt sambandi í gegnum samskipti við bæði liðið og Alexandríu. Drake leyfði umhverfinu að taka sig að sér og andaði að sér ósvífnum takti náttúrunnar. Dýrahljóðin, golan, ysið í jörðinni - allt var til staðar, en ekkert óviðeigandi. Hann áttaði sig á því að liðin sem þeir mættu gætu verið jafn góð og þau, en hann treysti eigin getu og vinum sínum.
  
  "Áfram," hvíslaði Hayden. "GPS sýnir landslagið hækka um fjörutíu fet. Þetta gæti verið hæðin sem við erum að leita að. Horfðu upp."
  
  Hæðin spratt hægt og rólega upp úr myrkrinu, jafnt og þétt hækkandi haugur af jörðu með flækt rætur og stórgrýti á þurru jörðinni þegar þeir ristu fastan stíg í gegnum hindranirnar. Drake og Alicia tóku sér augnablik til að staldra við og líta til baka og tóku eftir sléttum myrkrinu sem teygði sig alla leið til úfið sjávar. Og langt umfram það, tindrandi ljós hafnarinnar, allt önnur tilvera.
  
  "Einn daginn?" spurði Alicia undrandi.
  
  Drake vonaði það. "Við komumst þangað," sagði hann.
  
  "Þetta ætti að vera auðvelt."
  
  "Og ást. Eins og að hjóla. En þú dettur og færð skurði, marbletti og rispur löngu áður en þú nærð jafnvægi."
  
  "Þannig að hálf leiðin er þegar farin. Hún snerti hann stuttlega og hélt svo áfram upp hæðina.
  
  Drake fylgdi henni þegjandi. Framtíðin bauð sannarlega upp á nýjan fjölda möguleika nú þegar Alicia Miles hafði losnað úr sjálfseyðingarhring sínum. Það eina sem þeir þurftu að gera var að sigra enn einn hóp brjálæðra og stórmennskubrjálæðra sem voru helvítis reiðubúnir til að láta fólk heimsins þjást.
  
  Og þess vegna settu hermenn eins og hann allt á oddinn. Fyrir Adrian í næsta húsi og Graham hinum megin við veginn. Fyrir Chloe, sem átti erfitt með að koma tveimur börnum sínum í skólann á réttum tíma á hverjum einasta degi. Fyrir pörin sem vældu og vældu á leiðinni í matvörubúðina. Í þágu þeirra sem sátu góðlátlega í umferðarteppu á hringveginum og þeirra sem stukku í biðraðir. Ekki fyrir rjúpuna sem klifraði upp í sendibílinn þinn eða bílskúrinn eftir myrkur og slóst af stað með það sem þeir gátu. Ekki fyrir hrekkjusvín, valdasækjendur og baktjalda. Megi gæta þeirra sem börðust fyrir virðingu, ást og umhyggju. Leyfðu þeim sem börðust fyrir framtíð barna sinna að treysta á öryggi þess. Leyfðu þeim að hjálpa sem hjálpuðu öðrum.
  
  Hayden vakti athygli hans með lágu nöldri. "Þetta gæti verið staðurinn. GPS-kerfið segir að svo sé og ég sé yfirgefin byggingu framundan.
  
  Hann sá litaða punkta sem skarast. Það var skjálftamiðja atburða þá. Það var enginn tími fyrir fínleika núna. Þeir gætu allt eins hafa skotið upp flugeldum í leit sinni að gröf Hannibals ef þeir gætu fundið hana hraðar núna þegar þeir voru hér. Vegna þess að Drake var fullviss um að ef þeir gætu fundið það, þá gætu öll hin liðin það líka.
  
  Hayden benti á áætlað svæði. Kinimaka og Dahl létu þunga bakpokana sína niður á jörðina. May og Smith tóku bestu athugunarstöðurnar. Drake og Alicia færðu sig nær Hayden til að hjálpa. Aðeins Yorgi hékk aftur og sýndi óvissu þar sem hann beið eftir að fá að vita hvað hann ætti að gera.
  
  Kinimaka og Dahl bjuggu til frábær vasaljós með því að festa tríóið á koltrefjastanda og gefa enn meira. Þetta voru ekki bara bjartar perur, þær voru gerðar til að líkja sem best eftir sólarljósi. Að vísu var meira að segja umfangsmikil getu CIA takmörkuð í Egyptalandi, en Drake taldi að búnaðurinn liti ekki illa út. Kinimaka notaði lampa sem var festur á standi til að lýsa upp stórt svæði og síðan fóru Hayden og Dahl til að kanna jörðina.
  
  "Gætið nú eftir," sagði Hayden við þá. "The Order of the Last Judgment fullyrðir að vopnin hafi verið grafin hér löngu eftir dauða Hannibals. Þetta er ómerkt gröf, ekki legsteinn. Þannig að við erum að leita að röskuðu jörðu, ekki beinum, kubbum eða súlum. Við erum að leita að munum sem voru nýlega grafnir, ekki fornminjar. Það ætti ekki að vera of erfitt..."
  
  "Ekki segja það!" Dahl gelti. "Þú munt rugla öllu, fjandinn hafi það."
  
  "Ég er bara að segja að við þurfum ekki að leita að Hannibal. Aðeins vopn."
  
  "Góður punktur." Kinimaka lagaði lýsinguna aðeins í kringum jaðarinn.
  
  Hayden merkti þrjá staði á jörðinni. Þeir litu allir út eins og þeim hefði verið breytt á einhvern hátt og engum nýlega. Yorgi nálgaðist varlega, skóflu í hendi. Drake og Alicia gengu til liðs við hann, á eftir Kinimaka.
  
  "Bara grafa," sagði Hayden. "Flýttu þér".
  
  "Hvað ef það er bobbýgildra?" spurði Alicia.
  
  Drake horfði á niðurníddu bygginguna. Veggirnir héngu dapurlega, lúnir, eins og þeir bæru þunga heimsins. Önnur hliðin hafði verið skorin í tvennt eins og af risastórri klyfju, kubbarnir stóðu nú út frá báðum hliðum eins og oddhvassar tennur. Þakið hafði hrunið fyrir löngu, hvorki voru hurðir né gluggar. "Jæja, það lítur ekki út fyrir að við getum fundið skjól þar.
  
  "Þakka þér fyrir".
  
  "Hafðu engar áhyggjur, elskan. Berðu höfuðið hátt."
  
  Drake hunsaði trylltan augnaráðið og fór að vinna. "Svo hvaða þýðingu hafa hestamennirnir fjórir eiginlega? spurði hann Hayden um samskiptamanninn.
  
  "Besta giska hugveitunnar? Þeir samsvara sögupersónunum sem við erum að leita að og vopnunum sem við vonumst til að finna. Svo Hannibal, alinn upp við að hata Rómverja, hóf nánast endalaust stríð í Róm, ekki satt? Þetta er þar sem við munum finna stríðsvopnin."
  
  "Það gæti líka verið að þeir séu hestamenn," sagði Kinimaka. "Ég meina, Hannibal var það.
  
  "Já, aðeins of óljóst, Mano.
  
  "Svo það hefur ekkert með Biblíuna að gera? Drake gróf upp annan jarðhaug. "Vegna þess að við þurfum engan af þessum heimskulegu kóða."
  
  "Jæja, þeir birtust í Opinberunarbókinni og..."
  
  "Vá!" Alicia öskraði allt í einu. "Ég held að ég hafi lent í einhverju!"
  
  "Og athygli," hvíslaði rödd May yfir samskiptamanninn. "Ný ljós hafa birst á vatninu, þau nálgast hratt.
  
  
  SÖTTI KAFLI
  
  
  Drake lét skófluna falla á gólfið og gekk til að horfa á Alicia. Yorgi var þegar þarna og hjálpaði henni að grafa. Kinimaka fór einnig hratt áfram.
  
  "Hvað höfum við mikinn tíma?" spurði Hayden ákaft.
  
  "Af hraða þeirra að dæma eru þrjátíu mínútur yfir," svaraði Smith.
  
  Dahl gægðist einbeittur. "Einhverjar vísbendingar?"
  
  "Líklega Mossad," svaraði Kensi. "Þeir voru næstir"
  
  Drake sór. "Eina skiptið sem ég vildi að helvítis Svíarnir kæmu fyrst.
  
  Alicia stóð djúpt að hné í holunni, gróf brún skóflunnar í mjúka jörðina og reyndi að losa hlutinn. Hún barðist við og togaði gleðilaust í óljósu brúnirnar. Kinimaka var að hreinsa jörðina að ofan þegar Yorgi gekk til liðs við Alicia í sífellt stækkandi sárinu í jörðinni.
  
  "Hvað er þetta?" - Ég spurði. spurði Drake.
  
  Hayden hallaði sér niður með hendurnar á hnjánum. "Ég get ekki sagt það með vissu ennþá"
  
  "Taktu þig saman, Alicia. Drake brosti.
  
  Glampi og upphækkaður fingur var hans eina svar. Hluturinn sem um ræðir var þakinn mold og þakinn mold á alla kanta en hann var með lögun. Aflangt, um það bil tveir metrar á einn metra, það hafði ákveðið kassaform og hreyfðist auðveldlega, sem sýnir að það var alls ekki þungt. Vandamálið var að það var umkringt og þjappað af harðri jörð og rótum. Drake horfði frá kassanum til sjávar, horfði á ljósin komast sífellt nær og velti því fyrir sér hvernig í fjandanum svona lítill, léttur gámur gæti geymt hrikalegt hervopn.
  
  "Fimmtán mínútur," sagði Smith. "Engin önnur merki um nálgun."
  
  Alicia barðist við jörðina, bölvaði og komst hvergi í fyrstu, en að lokum tók hún úr slíðrinu og leyfði Yorgi að draga hann út. Jafnvel þá, ofvaxið vínviðurinn og flækt ræturnar loðuðu við hann að því er virðist hamingjusamur, harður, snúinn hópur sem neitaði að sleppa takinu. Nú voru þeir drullu djúpir að mitti, hristu af sér fötin og studdu skóflur. Drake forðaði sér frá augljósu "Men at work" línunni og hallaði sér að til að hjálpa til við að lyfta. Dahl beygði sig líka niður og saman tókst þeim að finna stuðning á hlið hlutarins og draga hann út. Ræturnar mótmæltu, brotnuðu og rifnuðust upp. Sumir héldu fast um líf sitt. Drake þrýsti og fann hvernig hann læddist upp gatið og yfir brúnina. Ár af tilfærðum jarðvegi runnu ofan frá. Síðan stóðu hann og Dahl upp saman og horfðu niður á Alicia og Yorgi. Báðir voru með roð í andliti og anduðu þungt.
  
  "Hvað?" - Ég spurði. spurði Drake. "Ætlið þið að fara í tepásu? Farðu í fjandann héðan."
  
  Alicia og Yorgi tékkuðu á botni holunnar og leituðu að fleiri kössum eða kannski gömlum beinum. Ekkert fannst. Augnabliki síðar hljóp ungi Rússinn meðfram holubrúninni og fann stuðning þar sem enginn virtist vera, svo hann gat hoppað upp brekkuna og yfir holubrúnina. Alicia horfði á það sem var að gerast með gremju og hoppaði síðan svolítið vandræðalega á hliðina. Drake greip í hönd hennar og dró hana upp.
  
  Hann grenjaði. "Þú gleymdir skóflunni þinni."
  
  "Viltu fara að sækja það? Ég býð höfuðið fyrst."
  
  "Aðhald, aðhald."
  
  Hayden hélt áfram að horfa niður í holuna. "Ég hélt að það væri góður tími til að eyða augnabliki með aumingja gamla Hannibal Barca. Við viljum ekki vanvirða samherja."
  
  Drake kinkaði kolli til samþykkis. "Goðsögn".
  
  "Ef hann er jafnvel þarna niðri."
  
  "Nasistar gerðu rannsóknir sínar," sagði Hayden. "Og ég viðurkenni ógeðslega, þeir gerðu það vel. Hannibal öðlaðist varanlega frægð einfaldlega vegna þess að hann var góður í starfi sínu. Ferð hans yfir Alpana er enn eitt merkilegasta hernaðarafrek fyrri stríðanna. Hann kynnti hernaðaráætlanir sem eru lofaðar enn í dag.
  
  Eftir augnablik litu þeir upp. Dahl var með þeim. Kinimaka strauk hlutnum í burtu til að sýna traustan kassa úr dökkum við. Það var lítið skjaldarmerki efst og Hawaii-maðurinn reyndi að sýna það.
  
  Hayden hallaði sér að mér. "Það er allt og sumt. Heimabakað lógóið þeirra. Skipun hins síðasta dóms."
  
  Drake rannsakaði það og lagði táknið á minnið. Það líktist litlum miðlægum hring með fjórum snúnum fléttum sem voru settar utan um hann á mismunandi stöðum á áttavitanum. Hringurinn var tákn um óendanleikann.
  
  "Scithes eru vopn," sagði Hayden. "Að vernda þinn innri heim?" Hún yppti öxlum. "Við munum takast á við þetta síðar ef þörf krefur. Við skulum."
  
  Ljósin voru ekki lengur í sjónum sem þýddi að Mossad, ef það var sá sem næst var, var kominn á fast land og var innan við fimmtán mínútur í burtu á fullri ferð. Drake velti því enn einu sinni fyrir sér hvernig átökin myndu enda. SPEAR var skipað að tryggja öll fjögur vopnin hvað sem það kostaði, en skipunum var sjaldan framfylgt fullkomlega á vígvellinum. Hann sá taugasvip á andlitum hinna og vissi að þeim leið eins, meira að segja Hayden, sem var næst stjórnskipaninni.
  
  Þeir voru að búa sig undir brottför.
  
  "Reyndu að forðast árekstra," sagði Hayden. "Augljóslega".
  
  "Hvað ef við getum það ekki?" spurði Dahl.
  
  "Jæja, ef það er Mossad, getum við kannski talað saman.
  
  "Ég efast um að þeir eigi skilríkisvesti," muldraði Alicia. "Þetta er ekki löggusýning.
  
  Hayden kveikti um stund á samskiptatækinu sínu í slökkva stöðu. "Ef það verður skotið á okkur þá berjumst við," sagði hún. "Hvað getum við annað gert?"
  
  Drake leit á þetta sem bestu málamiðlunina. Í hugsjónaheimi hefðu þeir runnið framhjá hermönnum sem nálgast og snúið aftur til flutninga sinna ómeiddir og óséðir. Auðvitað væri SPEAR ekki til í hugsjónaheimi. Hann athugaði vopn sín aftur þegar liðið bjó sig undir að flytja út.
  
  "Taktu langa leiðina," lagði Hayden til. "Þeir munu ekki".
  
  Allar varúðarráðstafanir. Öll brögð til að forðast átök.
  
  Rödd Lauren var þyrnir í eyra hans. "Við fengum fréttirnar, gott fólk. Svíar nálgast líka."
  
  
  SJÖÐI KAFLI
  
  
  Drake fór á kostum, gekk fyrst í kringum niðurníddu bygginguna og hélt síðan niður brekkuna. Myrkrið huldi enn landið, en dögun var handan við hornið. Drake lýsti leið sinni í ójafnri lykkju þar til hann fann sig í gagnstæða átt við sjóinn.
  
  Skynjar á varðbergi, höfuð lyft, liðið á eftir okkur.
  
  Dahl tók kassann til eignar og hélt lokinu varlega undir handleggnum. Kenzi hljóp upp að hlið hans og hjálpaði honum að rata. Liðið var í nætursjónbúnaði, allir nema Smith, sem vildi helst vera meðvitaður um umhverfi sitt. Þetta var góð samsetning. Hlið við hlið og í einni skrá hlupu þeir þangað til þeir komust að hlíðinni og sléttu þar sem ekkert skjól var. Drake festist við lykkjuna sína og leiddi þá í almenna átt bátanna. Ekki var talað orð - allir notuðu skynfærin til að athuga umhverfi sitt.
  
  Þeir vissu hversu banvænir óvinir þeirra voru. Engir hálf áhugasamir málaliðar að þessu sinni. Í dag, og þann næsta og þann næsta, stóðu þeir frammi fyrir hermönnum sem voru ekki síðri en þeir.
  
  Næstum.
  
  Drake hægði á sér, fannst þeir hreyfast aðeins of hratt. Landslagið var þeim ekki í hag. Fölur ljómi læddist í átt að austur sjóndeildarhringnum. Bráðum verður engin skjól. Smith stóð til hægri og Mai til vinstri. Liðið var lágt. Hóllinn með niðurníddu byggingunni á toppnum minnkaði og birtist fyrir aftan þá. Röð af runnum með nokkrum trjám birtist framundan og Drake fann fyrir léttir. Þeir voru langt norðaustur af þeim stað sem þeir þurftu að vera, en lokaniðurstaðan var þess virði.
  
  Besta tilfelli? Engin slagsmál.
  
  Hann hélt áfram, leit út fyrir hættu og hélt líkamstjáningu sínu hlutlausu. Sambandið var rólegt. Þegar þeir nálguðust skýlið hægðu þeir á sér ef einhver væri þegar þarna og beið. Sem herforingjar gátu þeir átt von á viðvörun, en ekkert mátti taka sem sjálfsögðum hlut í þessu verkefni.
  
  Drake sá stórt svæði sem afmarkast af nokkrum trjám og strjálum runnum og stoppaði og gaf hinum merki um að draga sig í hlé. Landslagsskoðun leiddi ekkert í ljós. Toppurinn á hæðinni var í eyði eins langt og hann gat séð. Vinstra megin við þá lá þunn hylja alla leið upp á flata sléttu og síðan að ströndum hafsins. Hann giskaði á að bátar þeirra gætu verið í fimmtán mínútna göngufjarlægð. Hann kveikti hljóðlega á tengingunni.
  
  "Lauren, er eitthvað að frétta af Svíunum?
  
  "Nei. En þeir hljóta að vera nálægt."
  
  "Önnur lið?"
  
  "Rússland er í loftinu." Hún virtist skammast sín. "Ég get ekki gefið þér stöðu."
  
  "Þessi staður er við það að verða heitt svæði," sagði Smith. "Við verðum að flytja"
  
  Drake samþykkti það. "Við skulum flytja út."
  
  Hann stóð upp og heyrði öskur jafn átakanlegt og hverja kúlu.
  
  "Hættu þessu þarna! Okkur vantar kassa. Ekki hreyfa þig."
  
  Drake hikaði ekki, en fór fljótt niður, bæði þakklátur fyrir viðvörunina og hneykslaður yfir því að hafa saknað óvinarins. Dahl starði á hann og Alicia virtist ráðalaus. Jafnvel Mai kom á óvart.
  
  Kensi smellti tungunni. "Það hlýtur að vera Mossad.
  
  "Tókstu þá með byssu?" spurði Hayden.
  
  "Já," sagði Drake. "Rátalarinn er beint á undan og hefur líklega aðstoðarmenn sitt hvoru megin. Nákvæmlega þar sem við viljum vera."
  
  "Við getum ekki haldið áfram," sagði Mai. "Við förum til baka. Í þá átt." Hún benti til austurs. "Það er skjól og vegur, nokkrir bæir. Borgin er ekki of langt í burtu. Við getum boðað brottflutning."
  
  Drake leit á Hayden. Yfirmaður þeirra virtist vera að vega að valinu á milli þess að fara norður með ströndinni, austur í átt að siðmenningunni, eða horfast í augu við bardagann.
  
  "Ekkert gott mun gerast ef við verðum hér," sagði Dahl. "Að berjast gegn einum úrvalsóvini væri áskorun, en við vitum að fleiri eru á leiðinni.
  
  Drake vissi þegar að May hafði rétt fyrir sér. Norðurlandið bauð enga leið til hjálpræðis. Þeir myndu hlaupa meðfram Hellespont án skjóls og treysta á hreina heppni að þeir gætu lent í einhvers konar flutningi. Að ferðast austur tryggt tækifæri.
  
  Auk þess kæmu önnur lið varla frá neinni borg.
  
  Hayden kallaði það og beygði síðan til austurs og lagði mat á landslag og möguleika á skjótum flótta. Á þessari stundu kom röddin aftur.
  
  "Vertu þarna!"
  
  "Shit," andaði Alicia. "Þessi náungi er geðþekkur."
  
  "Ég hef bara góða sjón," sagði Smith og vísaði til sjóntækni. "Faldu þig á bak við eitthvað traust. Við ætlum að taka eldinn."
  
  Liðið lagði af stað, austur. Ísraelar hófu skothríð, skot yfir höfuð spjótsmannanna rákust á trjástofna og á milli greina. Laufum rigndi niður. Drake klifraði hratt, vitandi að skotunum var viljandi beint hátt, og velti því fyrir sér hvaða helvítis nýja stríð þeir væru að hætta sér í hér.
  
  "Þetta er bara eins og helvítis herþjálfun," sagði Alicia.
  
  "Ég vona virkilega að þeir noti gúmmíkúlur," svaraði Dahl.
  
  Þeir klifruðu og spuna, færðu sig austur, náðu sterkari trjánum og gripu augað. Drake skaut til baka, vísvitandi hátt. Hann sá engin merki um hreyfingu.
  
  "Freknir skíthælar".
  
  "Lítið lið," sagði Kenzie. "Varlega. Sjálfvirkar vélar. Þeir munu bíða ákvörðunar."
  
  Drake var fús til að nýta sér það til fulls. Liðið lagði varlega leið sína austur, beint inn í föla dögunina sem enn ógnaði fjarlægum sjóndeildarhring. Þegar hann var kominn á næsta rjóðrið heyrði Drake og fann næstum því að það var flautað af byssukúlu.
  
  "Krús". Hann dúfaði í skjól. "Þessi var nálægt."
  
  Meiri skotbardagi, meiri blýlosun meðal skýlanna. Hayden horfði djúpt í augu Drake. "Leiðir þeirra hafa breyst."
  
  Drake dró djúpt andann, trúði því varla. Ísraelsmenn skutu grimmt og fóru eflaust varlega fram en á hagstæðum hraða. Önnur byssukúla reif börk af tré rétt fyrir aftan höfuð Yorgu, sem varð til þess að Rússinn hrökk við kröftuglega.
  
  "Ekki gott," nöldraði Kensi trylltur. "Alls ekki gott".
  
  Augu Drake voru eins og steinsteinn. "Hayden, hafðu samband við Lauren. Láttu hana staðfesta við Qrow að við séum að skila eldi!"
  
  "Við verðum að skila eldi," hrópaði Kensi. "Þið hafið aldrei athugað áður."
  
  "Nei! Þetta eru málaliðahermenn, úrvalshermenn sem eru þjálfaðir og fylgja skipunum. Þeir eru helvítis bandamenn, hugsanlegir vinir. Athugaðu það, Hayden. Athugaðu það núna! "
  
  Nýjar byssukúlur stungust inn í undirgróðurinn. Óvinurinn var áfram ósýnilegur, óheyrður; SPIR vissi aðeins um framrás þeirra af eigin reynslu. Drake horfði á þegar Hayden smellti á samskiptahnappinn og talaði við Lauren og bað svo um skjót viðbrögð.
  
  Mossad-hermennirnir gengu nær.
  
  "Staðfestu stöðu okkar." Jafnvel rödd Dahls hljómaði spennt. "Lauren! Ertu að taka ákvörðun? Ætlum við að berjast? "
  
  
  ***
  
  
  SPEAR-liðið, sem þegar hafði verið hrakið frá bátum sínum, neyddist til að flytja lengra austur. Þeir áttu erfitt undir högg að sækja. Þeir voru ekki viljugir til að berjast við þekkta bandamenn og voru í hættu.
  
  Þeir notuðu hvert bragð í vopnabúrinu sínu, hvert bragð til að setja meiri fjarlægð á milli sín og Mossad, klóraðir og blóðugir. Endurkoma Lauren tók aðeins nokkrar mínútur, en þessar mínútur stóðu lengur en geisladiskur Justin Bieber.
  
  "Qrow er óánægður. Hann segir að þú hafir fengið pöntun. Haltu vopnum þínum hvað sem það kostar. Allir fjórir."
  
  "Og það er allt?" spurði Drake. "Sagðirðu henni við hvern við áttum að eiga?
  
  "Vissulega. Hún virtist reið. Ég held að við höfum reitt hana til reiði."
  
  Drake hristi höfuðið. Meikar ekki sens. Við verðum að vinna að þessu saman.
  
  Dahl sagði sína skoðun. "Við fórum í raun gegn skipunum hennar í Perú. Kannski er þetta endurgreiðsla."
  
  Drake trúði því ekki. "Nei. Það væri smáræði. Hún er ekki svona stjórnmálamaður. Við erum á móti bandamönnum. Djöfull. "
  
  "Við höfum pantanir," sagði Hayden. "Við skulum lifa af í dag og berjast á morgun.
  
  Drake vissi að hún hafði rétt fyrir sér, en hann gat ekki annað en hugsað að Ísraelar hefðu líklega sagt það sama. Þannig hófust aldagamlar kvörtun. Nú, sem lið, unnu þeir sig austur, héldu sig innan skógarskjölds síns, og skipulögðu bakvörð, ekki of árásargjarn, en nóg til að hægja á Ísraelsmönnum. Smith, Kinimaka og Mai voru framúrskarandi í að sýna fram á að þeir meintu nú málið og hnepptu andstæðinga sína í fjötra á hverju móti.
  
  Það kom aftan frá þeim þegar Drake flaut í gegnum trén. Þyrlan urraði yfir höfuð, hallaði síðan og lenti í óáberandi rjóðri. Hayden þurfti ekki að segja orð.
  
  "Svíar? Rússar? Guð, þetta er bara vitleysa, krakkar!"
  
  Drake heyrði strax skot úr þeirri átt. Það var skotið á þann sem var nýkominn út úr þyrlunni en ekki Mossad.
  
  Þetta þýddi að fjórir sérsveitarmenn voru nú í baráttunni.
  
  Framundan endaði skógurinn og afhjúpaði gamalt bæjarhús handan við breitt tún sem afmarkast af steinveggjum.
  
  "Taktu þér smá tíma," hrópaði hann. "Beraðu hart og hratt. Þar getum við endurskipað okkur."
  
  Liðið hljóp eins og helvítis hundarnir væru heitir á hælunum.
  
  
  ***
  
  
  Liðið hreyfði sig á fullum en stýrðum hraða, kom út úr hulunni af handahófi og hljóp í átt að bænum. Veggir og gluggaop voru næstum eins subbuleg og húsið á hæðinni, sem benti til þess að mannleg nærvera væri ekki til staðar. Þrír hópar sérsveitarmanna lágu fyrir aftan þá, en hversu nálægt þeim?
  
  Drake vissi það ekki. Hann skokkaði þungt yfir ruttna jörðina, tók af sér nætursjónina og notaði bjartandi himininn til að merkja leið sína. Helmingur liðsins horfði fram á við, helmingur horfði á bak. Mai hvíslaði að hún sá Mossad-liðið ná skógarjaðrinum, en þá náði Drake fyrsta lága veggnum og Mai og Smith opnuðu lítið magn af bælaeldi.
  
  Saman kúrðu þeir bak við steinvegg.
  
  Bærinn var enn tuttugu skrefum á undan. Drake vissi að það myndi ekki gera þeim gott að leyfa Ísraelsmönnum og öðrum að koma sér fyrir og koma sér upp ákjósanlegum sjónlínum. Að auki myndu önnur lið nú vera á varðbergi gagnvart hvort öðru. Hann talaði inn í samskiptamanninn.
  
  "Betra er að draga rassinn á þér, strákar.
  
  Alicia sneri sér að honum. "Er þetta besti ameríski hreimurinn þinn?"
  
  Drake virtist áhyggjufullur. "Shit. Ég sneri loksins við." Svo sá hann Dahl. "En hey, það gæti verið verra, held ég."
  
  Sem einn brutust þeir í gegnum hlífina. May og Smith hófu aftur skothríð og fengu aðeins tvö skot sem svar. Engin önnur hljóð heyrðust. Drake fann traustan vegg og stoppaði. Hayden fól May, Smith og Kinimaka strax að gæta jaðarsins og flýtti sér síðan að ganga til liðs við hina.
  
  "Við erum í lagi í nokkrar mínútur. Hvað höfum við?"
  
  Dahl var þegar að brjóta upp kortið þegar rödd Lauren fyllti eyru þeirra.
  
  "Plan B er enn mögulegt. Farðu inn í landið. Ef þú ert fljótur þarftu ekki flutning."
  
  "Planu helvítis B." Drake hristi höfuðið. "Alltaf plan B."
  
  Jaðarvaktin tilkynnti að allt væri á hreinu.
  
  Hayden benti á kassann sem Dahl var með. "Við verðum að axla ábyrgð hér. Ef þú tapar því höfum við ekki hugmynd um hvað er inni. Og ef þú tapar þessu til óvinarins..." Hún þurfti ekki að halda áfram. Svíinn lagði kassann á jörðina og kraup við hliðina á honum.
  
  Hayden snerti táknið sem grafið var á lokinu. Snúningsblöðin senda frá sér ógnvekjandi viðvörun. Dahl opnaði lokið varlega.
  
  Drake hélt niðri í sér andanum. Ekkert gerðist. Það var alltaf áhættusamt, en þeir gátu ekki séð neina falna lása eða vélbúnað. Nú lyfti Dahl lokinu alveg upp og leit inn í rýmið.
  
  Kensi hló. "Hvað er þetta? Stríðsvopn? Tengdur Hannibal og falinn af skipuninni? Það eina sem ég sé er bunka af pappír."
  
  Dahl hallaði sér aftur á bak. "Stríð er líka hægt að berjast með orðum."
  
  Hayden dró varlega fram nokkur blöð og skannaði textann. "Ég veit það ekki," viðurkenndi hún. "Lítur út eins og rannsóknarskrá og... skrá yfir..." Hún þagði. "Próf? Réttarhöld?" Hún fletti nokkrum síðum í viðbót. "Samsetningarforskriftir."
  
  Drake kinkaði kolli. "Nú hljómar þetta illa. Þeir kalla það Project Babylon, Lauren. Við skulum sjá hvað þú getur grafið upp um þetta."
  
  "Ég skil," sagði New Yorker. "Eitthvað fleira?"
  
  "Ég er rétt að byrja að skilja þessi einkenni," byrjaði Dahl. "Þetta er risastórt..."
  
  "Niður!" Smith öskraði. "Nálgast."
  
  Liðið hægði á sér og undirbjó sig. Á bak við steinveggina þrumaði vélbyssublak, hvöss og heyrnarlaus. Smith skilaði skoti frá hægri og miðaði úr sess í veggnum. Hayden hristi höfuðið.
  
  "Við verðum að binda enda á þetta. Komast héðan".
  
  "Haltu rass?" spurði Drake.
  
  "Fáðu rassinn þinn."
  
  "Plan B," sagði Alicia.
  
  Þeir voru öruggir og færðu sig frá vegg til vegg í átt að bakhlið bæjarins. Gólfið var fullt af rusli og múr- og viðarbútar merktu hvar þakið hafði holnað inn. Mai, Smith og Kinimaka huldu aftan. Drake stoppaði þegar þeir komu að afturrúðunum og horfði á leiðina framundan.
  
  "Þetta getur bara orðið erfiðara," sagði hann.
  
  Hækkandi sól renndi sér yfir sjóndeildarhringinn í litbrigða.
  
  
  ÁTTI KAFLI
  
  
  Keppnin hélt áfram, en nú fóru líkurnar að minnka. Þegar Drake og Alicia, sem voru í fararbroddi, yfirgáfu skjól og héldu inn í landið og héldu bænum á milli þeirra og eltingamanna þeirra, kom Mossad-liðið loksins upp úr skóginum. Svartklæddir og með grímur fyrir andlitinu, nálguðust þeir lágt og varlega, lyftu vopnum og skutu. Mai og Smith fóru fljótt í skjól á bak við bæinn. Hayden hljóp fram.
  
  "Færðu þig!"
  
  Drake barðist við eðlishvötina að standa og berjast; Dahl vinstra megin við hann átti greinilega líka í erfiðleikum með þetta. Þeir börðust venjulega og yfirbuguðu andstæðinga sína - stundum kom það niður á grimmt afli og fjölda. En oft kom þetta allt út á heimsku andstæðinga þeirra. Flestir málaliðarnir sem fengu greitt voru hægir og daufir og treystu á stærð sína, grimmd og siðferðisleysi til að vinna verkið.
  
  Ekki í dag.
  
  Drake var mjög meðvitaður um nauðsyn þess að vernda verðlaunin. Dahl bar kassann og geymdi hann eins vel og hann gat. Yorgi var nú að halda áfram, prófa jörðina og reyna að finna slóðir með mestu þekju. Þeir fóru yfir hæðóttan akra og fóru síðan niður í gegnum lítinn, strjálan trjálund. Ísraelar hættu að skjóta um stund, skynjaðu kannski aðrar skipanir og vildu ekki gefa upp afstöðu sína.
  
  Margvíslegar aðferðir voru nú sýndar.
  
  En fyrir Drake dró Alicia þetta best saman. "Í guðanna bænum, Yogi. Leggðu rússneska hausinn þinn niður og hlauptu!"
  
  Lauren fylgdist með framvindu þeirra á GPS og tilkynnti að fundarstaður Plan B væri yfir næsta sjóndeildarhring.
  
  Drake andvarpaði aðeins auðveldara. Lundinum lauk og Yorgi var fyrstur til að klifra upp litla hæðina, Kinimaka fylgdi á hæla hans. Buxur Hawaiibúans voru þaktar leðju þar sem hann féll - þrisvar sinnum. Alicia horfði á May, sem var á hreyfingu milli jarðarbrotanna.
  
  "Fjandinn Sprite. Lítur út eins og vorlamb sem ærslast úti í náttúrunni."
  
  "Allt sem hún gerir, hún gerir það vel," samþykkti Drake.
  
  Alicia rann á blaðinu en náði að halda sér á fætur. "Við gerum það öll vel"
  
  "Já, en sum okkar eru meira eins og rassar."
  
  Alicia lyfti vopni sínu. "Ég vona að þú meinir ekki mig, Drakes. Það var viðvörunarhljóð í rödd hennar.
  
  "Ó, auðvitað ekki, elskan. Ég átti greinilega við Svíann."
  
  "Dýr?"
  
  Skotin heyrðust aftan frá og endaði ummæli Dahls áður en hún hófst. Reynslan sagði Drake að skotin væru ekki ætluð þeim og samanstanda af tveimur mismunandi tónum. Mossad var í samstarfi við annað hvort Rússa eða Svía.
  
  Svíar, hélt hann líklega, hlupu á hausinn til Mossad.
  
  Hann gat ekki annað en glott.
  
  Dahl leit í kringum sig, eins og hann skynjaði reiði. Drake leit sakleysislega út. Þeir klifruðu upp litla hæð og renndu niður hinum megin.
  
  "Samgöngur eru að koma," sagði Lauren.
  
  "Svona!" Hayden benti á himininn, langt, langt í burtu, þar sem svartur blettur var á hreyfingu. Drake skannaði svæðið og dró Yorgi niður um leið og byssukúlan flautaði yfir hæðina. Einhver fékk skyndilega meiri áhuga á þeim.
  
  "Inn í dalinn," sagði Kinimaka. "Ef við getum komist að þessum trjám..."
  
  Liðið var að undirbúa sig fyrir lokasprettinn. Drake horfði aftur á flísina sem nálgaðist. Í eina sekúndu hélt hann að hann gæti séð skugga, en svo sá hann sannleikann.
  
  "Fólk, þetta er önnur þyrla.
  
  Kinimaka horfði náið. "Shit".
  
  "Og þarna". Mai benti til vinstri, hátt upp í átt að skýjabakka. "Þriðja".
  
  "Lauren," sagði Hayden brýn. "Lauren, talaðu við okkur!"
  
  "Bara að fá staðfestingu" Róleg röddin kom aftur. "Þú ert með Kínverja og Breta í loftinu. Rússland, Svíar og Ísraelar á jörðinni. Heyrðu, ég skal tengja þig við spjallið núna svo þú getir fengið upplýsingar í fyrsta skipti. Sumt af því er vitleysa, en allt getur það verið dýrmætt."
  
  "Frakkar?" Kinimaka varð hugsi af einhverjum ástæðum.
  
  "Ekkert," svaraði Lauren.
  
  "Gott starf, þeir eru ekki allir eins og Bo," sagði Alicia með keim af beiskju og depurð. "Ég meina Frakka. Gaurinn var svikari en hann var helvíti góður í starfi sínu."
  
  Dahl gerði andlit. "Ef þeir eru eins og Bo," sagði hann hljóðlega. "Þeir gætu nú þegar verið hér.
  
  Alicia blikkaði orðunum og rannsakaði nærliggjandi óhreinindi. Ekkert hreyfðist.
  
  "Við erum umkringd," sagði Hayden.
  
  "Sérsveitarlið á alla kanta," samþykkti Drake. "Rotur í gildru."
  
  "Talaðu fyrir sjálfan þig." Mai kann fljótt að meta allt. "Taktu tvær mínútur. Mundu hvað er í þessum kassa eins vel og þú getur." Hún lyfti höndum. "Gera það".
  
  Drake fattaði kjarnann. Kassinn var ekki lífsins virði eftir allt saman. Ef hlutirnir verða mjög spenntir og vinalegra lið kemst í gegnum það, gæti hnefaleikar ekki bjargað lífi þeirra. Dahl opnaði lokið og liðið hélt beint í átt að þyrlunum sem nálguðust.
  
  Hann rétti öllum pappírsbunkum.
  
  "Vá, það er skrítið," sagði Alicia.
  
  Kenzi stokkaði upp nokkur blöð. "Að lenda í slagsmálum við að lesa skjal frá þrjátíu til fimmtíu árum síðan, skrifað af nasistum og falið í gröf Hannibal Barca? Hvað er skrítið við þetta?
  
  Drake reyndi að binda kaflana í minni. "Orð hennar eru skynsamleg. Þetta er það sama og námskeiðið fyrir SPEAR."
  
  Rannsóknarverkefni í mikilli hæð, las hann. Upphaflega búið til í þeim tilgangi að læra ballistic endurkomu með lægri kostnaði. Í staðinn fyrir dýrar eldflaugar...
  
  "Ég veit ekki hvað í fjandanum þetta er."
  
  Farið út í geim án þess að nota eldflaug. Verkefnið bendir til þess að hægt sé að nota mjög stóra byssu til að skjóta hluti á miklum hraða í mikilli hæð...
  
  "Ó shit".
  
  Andlit Dahls og Aliciu voru alveg jafn aska. "Þetta getur ekki verið gott"
  
  Hayden benti á þyrlurnar sem nálguðust, sem voru nú fyrir allra augum. Þeir gátu séð einstakar byssur hanga í þyrlum.
  
  "Og það er ekki satt heldur!"
  
  Drake afhenti blöðin og bjó til vopn sín. Tími fyrir það sem hann var vanur og því sem hann var góður í. Hann var sprengdur með þvaður frá Hayden, May og Smith, sem og frá fjarskiptakerfinu sem Lauren hafði lagað.
  
  "Ísraelsmenn fóru í bardaga við Svíana. Rússland óþekkt..." Svo komu truflanir og hraðar sendingar úr beinum útsendingum sem NSA og fleiri samtök náðu að hlusta á.
  
  Franska: "Við erum að nálgast svæðið..."
  
  Bretar: "Já, herra, skotmörk fundust. Við eigum marga óvini á vígvellinum..."
  
  Kínverji: "Ertu viss um að þeir séu með kassann?"
  
  Hayden fór fremstur í flokki. Þeir hlupu af velli. Þeir hlupu án áætlunar. Varkár eldurinn neyddi þyrlurnar til að grípa til undanskotsaðgerða og neyddi eftirför þeirra á jörðu niðri til að fara af mikilli varúð.
  
  Og svo, rétt í þann mund sem Drake ætlaði að fara út og einbeita sér að nýju flóttaleiðinni, skar önnur rödd í gegnum kyrrstöðuna.
  
  Bara stutt.
  
  Að hluta til falið á bak við hávaðann, varla heyranlegt, djúpt, útdreginn hljóð sker í eyrun hans.
  
  Bandaríkjamaður: "SEAL Team 7 er hér. Við erum mjög nálægt núna..."
  
  Áfallið hristi hann til mergjar. En það var enginn tími. Það er engin leið að tala. Það er ekki einu sinni sekúnda til að gleypa það.
  
  Hins vegar mættu augu hans Torsten Dahl.
  
  Hvað...?
  
  
  NÍI. KAFLI
  
  
  "Segðu þyrlunni að ríða af stað! Hayden smellti á samskiptamiðilinn sinn. "Við ætlum að finna aðra leið"
  
  "Viltu að þetta hangi?" spurði Lauren og kom Alicia til að hlæja, jafnvel þegar hún hljóp fyrir lífi sínu.
  
  "Vissulega. Andaðu niður og hyldu þig. Ekki hringja í okkur, við hringjum í þig!"
  
  Drake velti því fyrir sér hvort þessi dagur myndi einhvern tímann taka enda, sá síðan sólarskífuna hanga yfir sjóndeildarhringnum og áttaði sig á kaldhæðninni. Svæðið var röð af hæðum, hver brattari en síðast. SPJÓT huldi rassinn á þeim þegar þeir komust upp á hæðina, stigu varlega og hljóp svo á fullri ferð niður hinum megin.
  
  Reglulega heyrðust skot að aftan en þeim var ekki beint að þeim, Ísraelar og Svíar voru líklega að skiptast á höggum. Nokkrar niðurníddar byggingar birtust til vinstri og hægri, flestar byggðar í grunnum dölum, allar yfirgefnar. Drake var ekki viss um hvað olli því að fólkið fór, en það gerðist fyrir löngu síðan.
  
  Fleiri hæðir og svo trjáhópur til vinstri. Boðið upp á skjól, gróður og greinar óx þykkt. Hayden stýrði liðinu í þá átt og Drake andvarpaði aðeins léttar. Hvers konar yfirhylming var betri en engin yfirhylming. Fyrst komu Hayden og síðan Alicia í gegnum trén, nú fylgdu Dal, Kenzi og Kinimaka. Drake gekk inn í skóginn og skildi May, Yorgi og Smith eftir aftarlega. Skotin heyrðust, nær núna, sem gerði Drake á varðbergi gagnvart vinum sínum.
  
  Þegar hann sneri sér við sá hann að Mai hafði hrasað.
  
  Horfði á andlit hennar hoppa frá jörðinni.
  
  "Nei!"
  
  
  ***
  
  
  Hayden bremsaði snögglega og sneri sér við. Á þessari stundu lá Mai meðvitundarlaus á jörðinni, Drake nálgaðist hana, Smith var þegar að beygja sig. Kúlurnar slógu í gegn í trjánum í útjaðrinum. Einhver var nálægt.
  
  Svo hófst ruðningurinn. Fígúrur stukku út, ein sló Hayden í neðri hluta líkamans. Hún staulaðist, en stóð á fætur. Trjástofninn sló hana í hrygginn. Hún hunsaði sársaukablikið og lyfti byssunni. Svo réðst svarti myndin aftur á hana og sló hana með olnboga, hné, hníf...
  
  Hayden steypti sér og fann að blaðið kom innan við hársbreidd frá maganum. Hún barðist á móti með olnboga í andlitið og hné við magann til að setja meira bil á milli þeirra. Hún sá Kinimaka og Alicia berjast á hægri hönd og Dal sparka í stykkið sem hann sló niður.
  
  Drake tekur upp haltra Mai.
  
  Kúlur flugu á milli trjánna, tættu laufblöð og gróður. Einn sigraði óvininn, en ekki lengi. Maðurinn stóð fljótlega upp, greinilega klæddur einhvers konar Kevlar. Þá fylltist sýn Hayden af eigin andstæðingi hennar - Mossad-manni sem var gegnsýrt af grimmilegri og grimmri ákvörðun.
  
  "Hættu," sagði hún. "Við erum á sömu blaðsíðu..."
  
  Högg á kjálkann stöðvaði hana. Hayden smakkaði blóðið.
  
  "Pöntun," kom óljóst svarið.
  
  Hún hindraði ný högg, ýtti manninum til hliðar og reyndi að lyfta ekki byssunni, jafnvel þegar hann beitti hnífnum. Blaðið smakkaði gelta, síðan óhreinindi. Hayden sparkaði í fætur mannsins þegar Drake hljóp framhjá, hljóp niður stíginn og inn í trén. Smith huldi bakið á sér, kýldi Ísraelann í andlitið og sendi hann aftur inn í undirburstann. Kenzi var næstur, að þessu sinni með hikandi svip á andlitinu og stór augu, eins og hún væri að leita að kunnuglegum.
  
  Hayden ýtti sér í átt að Drake.
  
  "Maí?"
  
  "Það er allt í lagi með hana. Bara byssukúla í hrygginn og það er allt. Ekkert stórkostlegt."
  
  Hayden varð föl. "Hvað?" - Ég spurði.
  
  "Jakkann stoppaði það. Hún féll og skall á höfuðkúpuna. Ekkert sérstakt".
  
  "UM".
  
  Alicia forðaði sér frá hrottalegri olnbogaárás og notaði júdókast til að senda andstæðing sinn fljúgandi inn í trén. Kinimaka rak sig í gegnum annan Mossad hermann. Í nokkur augnablik var leiðin greið og SPEAR-liðið fór á kostum.
  
  Sérhver únsa af reynslu kom við sögu þegar þeir hlupu á fullu hraða, án þess að hugsa um að hægja á sér, í gegnum snúning, köfun, hættulega trjáklumpa. Það hafði opnast bil á milli þeirra og Mossad-liðsins og þykkt laufið veitti fullkomna þekju.
  
  "Hvernig í fjandanum tókst þeim að komast framhjá okkur? Drake öskraði.
  
  "Það hlýtur að hafa verið þegar við stoppuðum til að athuga kassann," sagði Hayden.
  
  Smith nöldraði hátt. "Við horfðum."
  
  "Ekki berja sjálfan þig..." byrjaði Hayden.
  
  "Nei, vinur minn," sagði Kensi. "Þeir eru bestir í því sem þeir gera."
  
  Smith hló, eins og hann ætlaði að segja að við gerðum það líka, en þagði að öðru leyti. Hayden sá Kinimaka hrasa, risastóru fætur hans lenda í hrúgu af teygjanlegu leirefni, og hreyfði sig til að hjálpa, en Dal var þegar að styðja stóra manninn. Svíinn færði kassann yfir á hina höndina og ýtti Hawaiian með hægri.
  
  Og nú hefur enn ein hættan bæst í blönduna - ótvírætt hljóð þyrlu sem flýgur yfir höfuðið.
  
  Munu þeir hefja skothríð?
  
  Myndu þeir greiða skóginn með skotum?
  
  Hayden hélt það ekki. Þúsundir hlutir geta farið úrskeiðis vegna svo óábyrgrar aðgerða. Auðvitað fylgdu þessir krakkar skipunum ríkisstjórna sinna og sumir trúðanna sem sátu heima á hlýjum og loftkældu skrifstofunum sínum gátu ekki verið meira sama um hvað var að gerast fyrir utan fílabeinsturnana þeirra.
  
  Flakandi skrúfur kom að ofan. Hayden hélt áfram að hlaupa. Hún vissi þegar að Mossad myndi hafa augun á liðinu sínu og hugsanlega Svíar og Rússar á bak við þá. Það heyrðist hljóð til vinstri , og hún taldi sig sjá fleiri fígúrur - þær hljóta að vera Rússar, hugsaði hún.
  
  Eða kannski Bretar?
  
  Djöfull!
  
  Þeir voru of opnir. Of óundirbúinn. Reyndar voru öll liðin þar líka. Enginn bjóst við að allir kæmu í einu - og það voru mistök. En segðu mér áætlun sem myndi taka mið af þessu?
  
  Drake Trail var framundan, alls ekki hægt á þyngd May. Alicia fylgdi á hæla hans og leit í kringum sig. Leiðin hlykkjaðist stefnulaust en fór almennt í rétta átt og var Hayden þakklátur fyrir það. Hún heyrði Smith skjóta byssukúlum að aftan þeirra, sem letjaði eltingamenn þeirra. Hún heyrði nokkur öskur frá vinstri, eins og tvær sveitir væru að mætast.
  
  Djöfull er þetta brjálæðislegt skítkast.
  
  Drake stökk yfir fallið tré. Kinimaka sló í gegn með varla nöldri. Brotin dreifðust í allar áttir. Landslagið fór að lækka og þá sáu þeir skógarbrúnina. Hayden gelti inn í kommúnið að þeir ættu að hægja á sér - enginn vissi hvað á jörðinni gæti beðið handan við trjálínuna.
  
  Drake hægði aðeins á sér. Alicia fór framhjá honum hægra megin, og Dahl sló hann til vinstri; saman komust þeir þrír yfir þekjuna og komust inn í þröngan dal, varinn beggja vegna bröttum brúnum brekkum. Kinimaka og Kenzi smelltu hælunum saman til að reyna að veita stuðning og þá kom Hayden líka úr felum og reyndi nú að hunsa vaxandi brunatilfinningu í brjósti hennar.
  
  Þeir hlupu lengur en hún vildi halda.
  
  Og næsti bær var kílómetra í burtu.
  
  
  TÍUNDI KAFLI
  
  
  Drake fann að Mai byrjaði að berjast aðeins. Hann gaf henni eina mínútu, vitandi að hún myndi fljótt koma til vits og ára. Á þessu hverfula augnabliki tók hann eftir einhverju flötu, gráu og snúnu sem fékk hlaupandi hjarta hans til að slá slag.
  
  "Vinstri!"
  
  Allur hópurinn braust til vinstri, varlega en að óþörfu huldi kantana sína þar sem andstæðingar þeirra voru enn ósýnilegir. Drake leyfði May að berjast aðeins, en hélt í. Nokkuð fljótlega var hún að berja hann í rifbeinin með hnefanum.
  
  "Slepptu mér".
  
  "Eina sekúndu, ástin mín..."
  
  Alicia horfði á hann ákaft. "Finnst þér svona vel?"
  
  Drake hikaði og brosti svo. "Það er ekkert öruggt svar við þessari spurningu, ástin mín."
  
  "Í alvöru?"
  
  "Jæja, hugsaðu um það frá mínu sjónarhorni."
  
  Mai leysti vandamálið með því að nota hrygginn til að ýta sér af stað og velta sér á gólfið. Hún lenti vel, en sveiflaðist á sínum stað og hélt um höfuðið.
  
  "Sjáðu," sagði Drake. "Mér til varnar virðist hún óörugg.
  
  "Höfuðið mun hristast ef við drífum okkur ekki." Alicia ýtti sér framhjá og Drake fylgdi á eftir og horfði aðeins lengur á May þar til hún réttaði úr sér og komst í takt. Hópurinn hljóp upp fyllinguna að malbikinu.
  
  "Fyrsta ruglið við Mossad. Dahl teygði úr sér. "Ekkert stórkostlegt"
  
  "Þeir héldu aftur af sér," sagði Kenzie. "Eins og þú varst."
  
  "Annað rugl," sagði Drake. "Manstu eftir þorpinu í Englandi? Fyrir mörgum árum."
  
  "Yonks?" - Ég spurði.
  
  "Aldir".
  
  "UM". Dahl þagði í eina sekúndu og sagði síðan: "F.Kr. eða AD?"
  
  "Ég held að þeir kalli það BC núna."
  
  "kjaftæði".
  
  Vegurinn lá í báðar áttir, mannlausar, holóttar og þarfnast lagfæringar. Drake heyrði hvellinn í loftvarnabyssu nálgast þyrluna og síðan fleiri skot. Hann sneri sér við til að sjá að verið var að skjóta á hann úr skóginum, hélt að hann væri bara að strjúka svæðinu með byssukúlum og sá hann síðan sveigja kröftuglega til hliðar.
  
  "Ég get ekki tekið það á hættu," sagði Dahl. "Ég býst við að þeir hljóti að vera Kínverjar og þeir geta ekki heyrt þvaður eins og við.
  
  Drake kinkaði kolli þegjandi. Ekkert nýtt hefur komið fram í samtölunum undanfarið. Síðan...
  
  Hayden kvaddi hljóðlega. "Ég sé ökutæki."
  
  Drake hallaði sér niður og skannaði svæðið. "Svo hvað höfum við að baki? Mossad og Rússar í trjánum, verða á vegi hvors annars. Eru Svíar einhvers staðar við hlið Rússa? SAS? Hann hristi höfuðið. "Hver veit? Besta giska þín er að fara um skóginn. Þeir vita allir að ef þeir gefa sig eru þeir dauðir. Þess vegna vorum við enn á lífi."
  
  "Kínverjar í þyrlunni," sagði Smith. "Að lenda þarna". Hann benti á röð af grunnum lægðum.
  
  "Franska?" spurði Yorgi.
  
  Drake hristi höfuðið. Brandarar til hliðar, Frakkar gætu jafnvel hafa haldið aftur af sér til að prófa vötnin og leyfa andstæðingum sínum að þynna það út. Snilldur sigur á síðustu stundu. Hann starði á sendibílinn sem var að nálgast.
  
  "Vopnaðu upp."
  
  Smith og Kenzie tóku stefnuna, stóðu í vegkantinum og beinddu byssunum sínum að sendibílnum sem nálgast. Dahl og Drake settu nokkra þunga steina á veginn. Þegar sendibíllinn hægði á sér kom restin af liðinu aftan frá, huldi bílinn varlega og skipaði farþegum þess að komast út.
  
  Alicia opnaði bakdyrnar.
  
  "Vá, það er lykt hérna inni!"
  
  En það var tómt. Og Drake heyrði Kensi spyrja spurninga á tyrknesku. Hann hristi höfuðið þegar Dahl brosti sigri hrósandi. Þessi stúlka kemur á óvart. "Er eitthvað tungumál sem hún getur ekki talað?"
  
  Svíinn sprakk úr hlátri. "Láttu ekki svona maður. Ekki skilja þig svona opinn."
  
  "Ó," Drake kinkaði kolli. "Já. Tungumál guðanna."
  
  "Stattu upp, elskan. Viltu stunda kynlíf? Já, ég heyri ljúfa hreiminn þinn velta af tungu Óðins."
  
  Drake hunsaði þetta og einbeitti sér að tyrknesku mönnunum tveimur sem virtust virkilega hræddir.
  
  Og sannarlega tyrkneska.
  
  Hayden ýtti þeim aftur inn í vörubílinn og fylgdi honum skammt á eftir. Dahl brosti aftur og fylgdi henni og benti hinum að hoppa í aftursætið. Drake áttaði sig á ástæðu skemmtunar sinnar augnabliki síðar og starði svo aftur á Alicia.
  
  "Hversu slæmt er þarna aftur?"
  
  
  ***
  
  
  Flutningabíllinn skoppaði og tók sig til og reyndi að eyðileggja sig á hrikalegum vegi.
  
  Alicia hélt áfram af öllu afli. "Er hann að reyna að slá bölvuð högg?
  
  "Kannski," sagði Smith ömurlega og hélt um nefið og óhreint belti bundið við grind inni í sendibílnum. "Ég lykta af geitum."
  
  Alicia minnkaði augun. "Ó já? Vinur þinn?"
  
  Kinimaka sat aftan á vörubílnum og gleypti í örvæntingu lungum af fersku lofti í gegnum sprungurnar þar sem afturhurðirnar mættust. "Hljóta að vera... þessir... bændur, býst ég við."
  
  "Eða geitasmyglarar," bætti Alicia við. "Ég get aldrei sagt það."
  
  Smith urraði af reiði. "Þegar ég sagði "geitur" átti ég við almennt."
  
  "Já já já".
  
  Drake hélt sig frá því, dró grunnt andann og reyndi að einbeita sér að öðrum hlutum. Þeir urðu að treysta Hayden og Dahl, sem gættu öryggis þeirra fyrirfram og fundu besta staðinn fyrir ferðina. Samskiptin voru þögul, fyrir utan einstaka truflanir. Jafnvel Lauren þagði, sem hjálpaði á sinn hátt. Þetta sagði þeim að þeir væru tiltölulega öruggir.
  
  Áhöfnin kvartaði hátt í kringum hann, leið þeirra til að takast á við og afvegaleiddu sig frá fnykknum af dýrunum. Boðið var upp á samanburð við sænsk böð, ameríska veitingastaði og hótel í London í gríni.
  
  Drake lét hugsanir sínar reika frá nýlegum útúrdúrum Yorga og þörfinni á að deila hræðilegu leyndarmáli, yfir í nýjan skilning Alicia og May, til annarra vandamála sem hrjá SPEAR liðið. Hayden og Kinimaka voru áfram ósammála, eins og Lauren og Smith, þó að þeir síðarnefndu hafi verið aðskildir af meira en bara ágreiningi. Dahl vann eins mikið og hann gat með Joanna, en aftur kom vinnan í veg fyrir.
  
  Eitthvað brýnna og óumflýjanlegra stakkst í heila hans. Erting Crow framkvæmdastjóra yfir því að hafa ekki farið eftir skipunum í Perú og sú fullvissa vitneskja um að hér sé leynt, háleynt bandarískt lið. Einhvers staðar.
  
  SEAL lið 7.
  
  Það voru óteljandi spurningar og þær voru óútskýranlegar. Hvert var svarið? Qrow treysti ekki lengur SPEAR liðinu? Voru þeir til vara?
  
  Hann hafði ekki gleymt stóra spurningarmerkinu sem enn hangir yfir höfði Smith, en hann gat ekki ímyndað sér aðra atburðarás. Qrow sendi sjö manns til að fylgjast með þeim.
  
  Drake bæli niður reiði sína. Hún hafði sitt eigið starf að vinna. Svart og hvítt var lífssýn sem aðeins fífl og vitfirringar deildu. Djúpar hugsanir hans voru truflaðar af Hayden.
  
  "Það er allt á hreinu að aftan og framan. Það lítur út fyrir að við séum að nálgast stað sem heitir Ç Anakkale, við ströndina. Ég bíð þangað til við finnum staðsetningu áður en ég hef samband við þyrluna. Ó, og Dahl hafði tækifæri til að taka kassann í sundur.
  
  Svíinn dró athygli þeirra frá ástandinu um stund með því að útskýra hvað pappírsbunkarnir virtust vera. Þetta var meira en stríð, það var sjálf tilkynning þess. Hannibal virtist einfaldlega vera valinn sem tákn.
  
  
  ***
  
  
  "Eru einhverjar vísbendingar um hvernig Afríka varð eitt af fjórum hornum jarðar? spurði Mai.
  
  "Ekkert andskotans svona. Þess vegna getum við ekki spáð fyrir um hvar næsti hestamaður verður."
  
  "Líttu í fortíðina," sagði Kenzi. "Í starfi mínu, í gömlu starfi, voru svörin alltaf falin í fortíðinni. Þú þarft bara að vita hvert þú átt að leita."
  
  Svo greip Lauren inn í. "Ég skal reyna þetta".
  
  Drake barðist við halla vörubílsins. "Hversu langt er til Çanakkale?
  
  "Við erum núna að fara inn í útjaðrina. Lítur ekki of stór. Ég sé hafið."
  
  "Ó, þú vinnur." Drake mundi eftir leik sem hann spilaði sem barn.
  
  "Ég sá það fyrst," sagði Dahl með bros í röddinni.
  
  "Já, við spiluðum það líka."
  
  Vörubíllinn stöðvaðist og fljótlega opnuðust afturhurðirnar út á við. Liðið stökk út og tók inn lungun af fersku lofti. Alicia kvartaði yfir því að henni liði ekki vel og Kenzi þóttist falla í yfirlið á enskan hátt. Þetta gladdi Alicia strax upp. Drake fann sjálfan sig að stara og stara af undrun.
  
  "Fjandinn hafi það," muldraði hann viljandi. "Jæja, ég skal vera frændi apans."
  
  Dahl var of agndofa til að tjá sig.
  
  Fyrir framan þá stóð risastór tréhestur, einhverra hluta vegna kunnuglegur, og brölti á litlu torgi umkringt byggingum. Reipið virtist binda fætur hans og var teygt um höfuðið. Drake fannst það brynvarið og tignarlegt, stolt dýr sem maðurinn skapaði.
  
  "Hvað í fjandanum?"
  
  Mannfjöldi safnaðist í kringum hann, starði, stillti sér upp og tók myndir.
  
  Lauren talaði um miðlarann. "Ég held að þú hafir bara fundið Trójuhestinn."
  
  Smith hló. "Þetta er langt frá því að vera leikfang."
  
  "Nei Troy. Veistu það? Brad Pitt?"
  
  Alicia hálsbrotnaði næstum því hún horfði í kringum sig í allar áttir. "Hvað? Hvar?"
  
  "Vá". Kensi hló. "Ég hef séð nörur ráðast hægar á.
  
  Alicia var enn að rannsaka svæðið vandlega. "Hvar er Lauren? Er hann á hestbaki?"
  
  The New Yorker sagði frá hlátri. "Jæja, hann var einu sinni. Manstu eftir nútímamyndinni "Troy"? Jæja, eftir tökur skildu þeir hestinn eftir þar sem þú stendur, í Çanakkale.
  
  "kjaftæði". Alicia gaf útrás fyrir tilfinningar sínar. "Ég hélt að öll jólin mín kæmu í einu. Hún hristi höfuðið.
  
  Drake ræsti sig. "Ég er enn hér, elskan."
  
  "Ójá. Stórkostlegt".
  
  "Og hafðu engar áhyggjur, ef Brad Pitt hoppar úr rassinum á hestinum og reynir að ræna þér, mun ég bjarga þér.
  
  "Ekki þora þú í helvíti."
  
  Rödd Lauren skar í gegnum þvaður þeirra eins og hörð högg samúræjasverðis. "Aðgangur, krakkar! Fullt af óvinum. Við erum að nálgast Canakkale núna. Þeir verða að vera tengdir samskiptakerfinu eins og við. Færðu þig! "
  
  "Sjáðu þetta?" Drake benti á virkið. "Hringdu á þyrlu. Ef við getum klifrað upp kastalann og varið okkur, getur hann tekið okkur þaðan."
  
  Hayden leit aftur í útjaðri Canakkale. "Ef við getum varið kastala í ferðamannabæ fyrir sex SWAT-teymum.
  
  Dahl tók upp kassann. "Það er aðeins ein leið til að komast að því.
  
  
  Ellefu kafli
  
  
  Ósjálfrátt færðu þeir sig í átt að strandstígnum, vitandi að hann myndi vinda í átt að hinu tilkomumikla borgarvirki. Lauren hafði tínt til mjög litlar upplýsingar úr brotum af samræðusamtölum og Drake hafði heyrt enn minna frá hinum ýmsu liðsleiðtogum, en almenn samstaða var um að þeir væru allir fljótir að nálgast.
  
  Stígurinn lá framhjá mörgum byggingum með hvítum framan: hús, verslanir og veitingastaði með útsýni yfir iðandi bláa vatnið í Hellespont. Vinstra megin voru bílar lagðir og fyrir aftan þá voru nokkrir smábátar, yfir þeim gnæfðu háir veggir sandlita virksins. Ferðamannarútur gengu framhjá og urruðu hægt um þröngar göturnar. Hornin hljómuðu. Íbúar á staðnum söfnuðust saman nálægt vinsælu kaffihúsi, reyktu og töluðu. Liðið flýtti sér eins fljótt og það gat án þess að vekja grunsemdir.
  
  Það er ekki auðvelt að vera í bardagabúnaði, en sérstaklega fyrir þetta verkefni voru þeir klæddir í svörtu og gátu fjarlægt og falið þá hluti sem gætu vakið athygli. Hins vegar snéri hópurinn af fólki á hreyfingu þegar þeir voru látnir snúa höfðinu og Drake sá að fleiri en einn sími hafði opnast.
  
  "Hringdu fljótt í helvítis þyrluna," sagði hann. "Við erum uppurnir af landi og helvítis tíminn hérna.
  
  "Er á leiðinni. Eftir tíu til fimmtán mínútur."
  
  Hann vissi að þetta var tímabil bardaga. Sum önnur SWAT-teymi myndu ekki hika við að hleypa helvíti úr læðingi í borg, fullviss um skipanir sínar og getu til að flýja, vitandi að yfirvöld myndu venjulega setja hryðjuverkasnúning á allar afar ógnandi aðstæður.
  
  Sandlitaðir veggirnir risu verulega fyrir framan þá. Fort Ç Anakkale var með tvo hringlaga virkisveggi sem snýr að sjó og miðborg, og fyrir aftan þá lá breiður armur vígvalla niður brekkuna í átt að sjónum. Drake fylgdi línu fyrsta bogadregna veggsins og velti því fyrir sér hvað væri á mótum hans og systur hans. Hayden stoppaði á undan og leit til baka.
  
  "Við erum að rísa"
  
  Djörf ákvörðun en eitt var Drake sammála. Að fara upp þýddi að þeir yrðu fastir í virkinu, varnir að ofan en varnarlausir, fastir. Að halda áfram þýddi að þeir áttu aðra möguleika en að flýja út á sjó: þeir gátu falið sig í borginni, fundið bíl, hugsanlega legið lágt eða hætt saman um stund.
  
  En val Hayden gerði þeim kleift að taka forystuna. Það voru aðrir Riders þarna líka. Auðveldara væri fyrir þyrlu að finna þá. Færni þeirra nýttust betur í taktískri bardaga.
  
  Grófir veggir gáfu sig fyrir bogadregnum inngangi og síðan hringstigi. Hayden fór fyrstur, Dal og Kensi á eftir, svo hinir. Smith kom upp að aftan. Myrkrið skapaði kápu fyrir augu þeirra sem hékk þykk og órjúfanleg þar til þau voru orðin vön. Samt gengu þeir upp, klifruðu stigann og héldu aftur í átt að ljósinu. Drake reyndi að sía út allar viðeigandi upplýsingar í heila sínum og skilja þær.
  
  Hannibal. Stríðshestamaður. Dómsdagsskipan og áætlun þeirra um að skapa betri heim fyrir þá sem lifðu af. Ríkisstjórnir um allan heim hefðu átt að vinna saman að þessu, en miskunnarlaust, gráðugt fólk vildi ránsfengið og þekkinguna fyrir sig.
  
  Á fjórum hornum jarðar? Hvernig virkaði það? Og hvað í fjandanum gerðist næst?
  
  "Áhugavert..." Á því augnabliki kom rödd Lauren í gegnum samskiptatækið. "Ç Anakkale er staðsett í tveimur heimsálfum og var einn af upphafsstöðum Gallipoli. Nú gengu Rússar inn í borgina, eins og Ísraelar. Ég veit ekki hvar. Samt er spjall á staðnum algengt. Einn borgaranna hlýtur að hafa tilkynnt þig og kallar nú eftir nýjum aðilum. Það mun ekki líða á löngu þar til Tyrkir kalla á eigin úrvalssveitir."
  
  Drake hristi höfuðið. Kjaftæði.
  
  "Þá verðum við langt héðan". Hayden færði sig varlega í átt að ljósinu fyrir ofan. "Tíu mínútur, krakkar. Við skulum."
  
  Morgunsólin lýsti upp víðáttumikið, strjált svæði nánast efst í turninum. Kringlótt efri brún turnsins reis aðra átta fet yfir höfuð þeirra, en það var eins hátt og þeir gátu farið án þess að fara inn. Alls staðar lágu rústir vígvellir, sem stóðu út eins og oddhvassir fingur, og rykugur stígur afmarkaði röð lágra hæða til hægri. Drake sá margar varnar stöður og andaði aðeins léttar.
  
  "Við erum hér," sagði Hayden við Lauren. "Segðu þyrlunni að búa sig undir heita lendingu.
  
  "Heitari en þú heldur," sagði Smith.
  
  Allt liðið starði niður.
  
  "Ekki niður," sagði Smith. "Upp. Upp."
  
  Fyrir ofan kastalann liggur bærinn enn á hæðunum. Húsin risu upp fyrir vígvellina og háir og þykkir veggir teygðu sig að þeim. Það var í gegnum þessa veggi sem fjögurra manna lið hljóp með andlitin hulin og vopnin að fullu dregin.
  
  Drake þekkti þennan stíl. "Fjandinn, þetta er vandamál. SAS."
  
  Dahl var fyrstur til að grípa til aðgerða, en í stað þess að sleppa vopni sínu faldi hann það, greip í kassann og stökk upp á sjálfa vígvellina. "Bretar hafa réttu hugmyndina um fjölbreytileika. Sjáðu..."
  
  Drake fylgdi augnaráði hans. Ströndin teygðu sig í víðum boga alla leið að ströndinni og iðandi sjónum. Ef þeir tímasettu það rétt gæti höggvélin rifið þá beint af toppnum eða rétt á endanum. Drake tók að sér að skjóta nokkrum skotum í grófa steypuna undir bresku fótunum, hægði á þeim og gaf liðinu tíma til að klifra upp á örlítið grófa varnargarðinn.
  
  Alicia staulaðist. "Ég er ekki í hæðum!"
  
  - Ætlarðu einhvern tíma að hætta að væla? Kensi ýtti viljandi fram hjá henni og ýtti henni örlítið á leiðinni.
  
  "Ó, tík, þú munt borga fyrir þetta." Alicia hljómaði óviss.
  
  "Mun ég geta það? Passaðu þig bara að vera fyrir aftan mig. Þannig, þegar þú verður skotinn og ég heyri þig öskra, þá veit ég að ég ætti að auka hraðann."
  
  Alicia sauð af reiði. Drake studdi hana. "Bara að gera grín að Mossad. Hann breiddi út handleggina.
  
  "Rétt. Jæja, þegar við komum héðan niður, þá ætla ég að ríða rassinum hennar almennilega."
  
  Drake leiddi hana í gegnum fyrstu skrefin. "Á þetta að hljóma spennandi?"
  
  "Frekið þig, Drake."
  
  Honum þótti best að minnast ekki á að vígvellirnir langt fyrir neðan væru orðnir að víðum vígvöllum þar sem þeir þyrftu að hoppa úr einu í annað. Dahl var fyrstur til að skokka meðfram þriggja feta breiðum veggnum og stýrði liðinu. Kinimaka tók að þessu sinni við af Smith aftast og fylgdist með Bretum. Drake og hinir héldu eyrum opnum fyrir öðrum merki um óvini.
  
  Hlaupið niður vígvellina er hafið. SAS-hermennirnir héldu uppi forminu og ráku eftirför, vopnum upp, en án þess að gefa frá sér hljóð. Auðvitað getur mildi faglega verið aðeins ein ástæða; Auk ferðamanna kjósa heimamenn leynd og mjög öruggar pantanir.
  
  Drake fann að hann þurfti fulla einbeitingu fyrir fæturna. Bjargið sitt hvoru megin og hægfara niðurleiðin til sjávar skipti engu máli, aðeins öryggissvæðið undir fótum hans. Það sveigðist smám saman, tignarlega jafnt, í stöðugri sveigju. Enginn hægði á sér, enginn rann. Þeir voru hálfa leið að marki sínu þegar hljóðið af snúningsskrúfum fyllti eyru þeirra.
  
  Drake hægði á sér og horfði til himins. "Ekki okkar," hrópaði hann. "Fjandinn franskur!"
  
  Þetta var ekki endanleg niðurstaða, en myndi skýra fjarveru þeirra hingað til. Við þjótum inn á síðustu stundu. SPEAR liðið neyddist til að hægja á sér. Drake sá andlit tveggja hermanna horfðu reiðir út um gluggana á meðan tveir til viðbótar héngu á hálfopnum hurðunum og sneru vopnum sínum til að smella almennilega í lásinn.
  
  "Satt að segja," sagði Dahl andlaus. "Þetta var kannski ekki besta hugmyndin. Blóðugum bresku bjöllunum er að ljúka."
  
  Sem einn lyftu Drake, Smith, Hayden og May vopnum sínum og hófu skothríð. Kúlurnar gengu af þyrlunni sem var að nálgast. Gler brotnaði og einn maður féll úr reipi sínu og skall í jörðu niðri. Þyrlan sveigði frá, elt af skotum Hayden.
  
  "Frakkar eru ekki aðdáendur," sagði hún dapurlega.
  
  "Segðu okkur eitthvað sem við vitum ekki," muldraði Alicia.
  
  Yorgi fór fljótt framhjá Dahl, tók fram úr honum á ytri kantinum á veggnum og teygði sig aftur í kassann. "Hérna, gefðu mér þetta," sagði hann. "Mér líður betur á veggnum, er það ekki?
  
  Dahl leit út fyrir að vilja rífast en fór framhjá teignum á miðjum leikhlutanum. Svíinn var ekki nýr í parkour en Yorgi var atvinnumaður. Rússinn tók á loft á hámarkshraða, hljóp niður vegginn og var þegar að nálgast vígvellina.
  
  Alicia tók eftir þeim. "Ó shit, skjóttu mig núna."
  
  "Það gæti samt gerst." Drake sá frönsku þyrluna hallast og koma inn til lendingar. Vandamálið var að ef þeir hættu að taka mark myndu Bretar ná þeim. Ef þeir hlupu til að skjóta gætu þeir fallið eða auðveldlega skotið.
  
  Dahl veifaði vopni sínu. Bæði hann og Hayden skutu á þyrluna þegar hún sneri aftur til leiks. Að þessu sinni svöruðu hermennirnir um borð skoti. Skeljarnar stungust í gegnum kastalamúrana með banvænu mynstri og slógu niður fyrir brúnina. Eldur Haydens sjálfs lenti í stjórnklefa þyrlunnar og klingdi af málmstöngunum. Drake sá flugmanninn gnísta tönnum í blöndu af reiði og ótta. Þegar litið var til baka kom í ljós að SAS-liðið fylgdist líka með þyrlunni - gott merki? Kannski ekki. Þeir vildu sjálfir komast yfir stríðsvopnin.
  
  Eða fyrir einhvern hátt uppi í ríkisstjórn þeirra.
  
  Skothríð rigndi yfir fuglinn, sem varð til þess að hann kafaði og geispaði. Dahl nýtti sér síðustu hundrað metra múrsins til að falla og renna sér við að skjóta, en hann komst ekki langt. Yfirborðið var of gróft. Aðgerðir hans sendu hins vegar aðra björgunarsveit inn í þyrluna sem varð loks til þess að flugmaðurinn missti hjartað og flaug fuglinum í burtu af vettvangi.
  
  Alicia náði að hrópa máttlaust.
  
  "Ekki út úr því ennþá." Drake stökk yfir vígvellina einn í einu og lenti örugglega og varlega.
  
  Rödd Lauren rauf þögnina sem huldi tengslin. "Þyrlan nálgast. Þrjátíu sekúndur."
  
  "Við erum á veggnum," öskraði Alicia.
  
  "Já, ég skil þig. District of Columbia sendi gervihnött í þessa aðgerð."
  
  Það tók Drake aðra stund að finna fyrir áfallinu. "Til að hjálpa?" spurði hann snöggt.
  
  "Af hverju annars?" Hayden brást samstundis við.
  
  Drake sparkaði næstum í sjálfan sig áður en hann áttaði sig á því að þetta væri líklega slæm hugmynd miðað við núverandi aðstæður. Í sannleika sagt vissi hann ekki hverjir aðrir höfðu heyrt þessar hljóðlátu amerísku tóntegundir og orð SEAL Team 7.
  
  Greinilega ekki Hayden.
  
  Þyrlan kom fram á sjónarsviðið, með nefið niður, fljúgandi hratt yfir hafið. Yorgi var þegar að bíða við enda vígvallanna, þar sem lítil kringlótt virkisturn sást yfir þrönga ströndina. Dahl náði fljótlega til hans og síðan Hayden. Þyrlan nálgaðist.
  
  Drake sleppti Alicia og hjálpaði Kinimaka svo framhjá. Hann hreyfði sig enn hægt og rétti út handlegginn beitt og gaf til kynna SAS. Þrjátíu fet frá turninum stoppaði hann.
  
  SAS stoppaði líka, öðrum þrjátíu fetum hærra.
  
  "Við viljum ekki fórnarlömb," hrópaði hann. "Ekki á milli okkar. Við erum á sömu helvítis hliðinni!"
  
  Skammbyssum er beint að líkama hans. Að neðan heyrði hann Dahl öskra: "Hættu að vera..."
  
  Drake stillti hann út. "Vinsamlegast," sagði hann. "Það er ekki rétt. Við erum öll hermenn hér, meira að segja helvítis Frakkarnir."
  
  Þetta olli nafnlausu hlátri. Að lokum sagði djúp rödd: "Röðun".
  
  "Guð, ég veit það," sagði Drake. "Verið þar sem þú ert. Við fengum sömu skipanir, en við ætlum ekki að skjóta á vingjarnlegar sérsveitir... nema þeir byrji fyrst."
  
  Ein af fimm tölum hækkaði lítillega. "Cambridge," sagði hann.
  
  "Drake," svaraði hann. "Matt Drake."
  
  Þögnin sem fylgdi sagði söguna. Drake vissi að átökunum væri lokið... í bili. Að minnsta kosti átti hann skilið enn eitt frestun frá næstu árekstrum og jafnvel rólegt samtal. Því fleiri af þessum úrvalshermönnum sem þeir geta safnað saman því öruggara verður það.
  
  Fyrir alla.
  
  Hann kinkaði kolli, sneri sér við og gekk í burtu og náði í höndina sem hjálpaði að draga hann inn í þyrluna.
  
  "Þeir eru flottir?" spurði Alicia.
  
  Drake lét sér líða vel þegar þyrlan hallaði sér og færðist í burtu. "Við munum komast að því," svaraði hann. "Næst þegar við lendum í átökum."
  
  Það kom á óvart að Lauren sat á móti honum. "Ég kom með þyrlu," sagði hún til skýringar.
  
  "Hvað? Hvernig líkar þér valkosturinn?"
  
  Hún brosti blíðlega. "Nei. Ég er kominn vegna þess að vinnu okkar hér er lokið." Þyrlan reis hátt yfir sólarljósum öldunum. "Við erum á leið frá Afríku til næsta heimshorns.
  
  "Hver er hvar?" Drake spennti öryggisbeltið.
  
  "Kína. Og drengur, höfum við mikið að gera.
  
  "Annar knapa? Hvenær í þetta skiptið?"
  
  "Kannski það versta af öllu. Spennið ykkur, vinir mínir. Við ætlum að feta í fótspor Genghis Khan."
  
  
  TÓLF KAFLI
  
  
  Lauren sagði liðinu að koma sér eins vel fyrir og hægt er aftan á stóru flutningaþyrlunni og stokkaði upp pappírsbunka. "Fyrst skulum við koma stríðsvopnum og Hannibal úr vegi. Það sem þú fannst í kassanum eru áætlanir um að búa til Project Babylon, tveggja tonna, hundrað metra langa ofurbyssu. Það var notað af Saddam Hussein og var byggt á rannsóknum frá sjöunda áratugnum og hannað á níunda áratugnum. Hollywood-andinn fannst í öllu þessu máli. Ofurvopn sem gætu sent hleðslu út í geim. Drap hershöfðingja. Drap óbreytta borgara. Ýmis innkaup frá tugi landa til að halda því leyndu. Síðari skýringarmyndir sýna að þessi geimbyssa gæti hafa verið sniðin þannig að hún gæti hitt hvaða skot sem er, hvar sem er, bara einu sinni."
  
  Dahl hallaði sér fram af áhuga. "Einn daginn? Hvers vegna?"
  
  "Það var aldrei ætlað að vera færanlegt vopn. Skot hennar myndi skilja eftir sig spor sem ýmsir öfl myndu sjá samstundis og síðan eytt. En... skaðinn gæti hafa þegar verið skeður."
  
  "Það fer eftir markmiðinu." Kensi kinkaði kolli. "Já, margar gerðir voru byggðar í kringum hugmyndina um heimsstyrjöld í einu verkfalli. Leið til að þvinga kjarnorkuveldi til að bregðast óhjákvæmilega við. Hins vegar, með nútíma tækni, er hugmyndin að verða meira og meira umdeild."
  
  "Allt í lagi, allt í lagi," kvakaði Smith og teygði enn vöðvana og athugaði marbletti hans eftir langa, erfiða hlaupið. "Þannig að í gröf fyrsta hestamannsins voru geymdar áætlanir um stórfellda geimbyssu. Við fáum það. Önnur lönd gerðu þetta ekki. Hvað er næst?"
  
  Lauren ranghvolfdi augunum. "Í fyrsta lagi segir tilnefningin sérstaklega "hvíldarstaðir". Ég vona að þú manst eftir því að Hannibal var grafinn í ómerktri gröf og gæti ekki einu sinni verið þar lengur. Að horfa á væri óvirðing fyrir marga. Að láta það óbreytt er að sýna öðrum vanvirðingu."
  
  Hayden andvarpaði. "Og svo heldur þetta áfram. Sama sagan, önnur dagskrá um allan heim."
  
  "Ímyndaðu þér ef upplýsingarnar kæmust í hendur hryðjuverkamanna. Ég myndi segja að öll löndin sem eru núna að sækjast eftir Hestamönnum gætu auðveldlega búið til sína eigin ofurbyssu. En..."
  
  "Þetta er þeim sem ákveðnar fylkingar þessarar ríkisstjórnar eru að selja áætlanir," sagði Drake að lokum. "Vegna þess að við erum enn ekki viss um að hvert lið hafi formlega refsingu. Hann þurfti ekki að bæta við þó þeir héldu að hann gerði það.
  
  Þyrlan flaug í heiðbláum himni, engin ókyrrð og þægileg hlýindi. Drake fann sig geta slakað á í fyrsta skipti í um einn dag. Það var erfitt að trúa því að kvöldið áður hefði hann kraupið á hvíldarstað hins mikla Hannibals.
  
  Lauren fór yfir í næstu skrá. "Manstu eftir röð síðasta dómsins? Leyfðu mér að hressa þig við. "Í fjórum hornum jarðar fundum við hestamennina fjóra og lögðum fyrir þá áætlunina um reglu hins síðasta dóms. Þeir sem lifa af dómskrossferðina og eftirleik hennar munu með réttu ríkja æðstu. Ef þú ert að lesa þetta erum við týnd, svo lestu og fylgdu með varúð. Síðustu árin okkar fóru í að setja saman fjögur síðustu vopn byltinga heimsins - stríð, landvinninga, hungursneyð og dauði. Sameinaðir munu þeir eyða öllum ríkisstjórnum og opna nýja framtíð. Vertu tilbúin. Finndu þá. Ferðast til fjögurra horna jarðar. Finndu hvíldarstaði föður stefnumótunar og síðan Khagan; versti indíáni sem uppi hefur verið, og svo böl Guðs. En allt er ekki eins og það sýnist. Við heimsóttum Khagan árið 1960, fimm árum eftir að henni var lokið, og lögðum landvinninginn í kistu hans. Við höfum fundið pláguna sem verndar hinn sanna síðasta dóm. Og eini drápskóðinn er þegar hestamennirnir komu fram. Það eru engin auðkennismerki á beinum föðurins. Indverjinn er umkringdur vopnum. Skipun hins síðasta dóms lifir nú í gegnum þig og mun ríkja að eilífu."
  
  Drake reyndi að púsla saman viðeigandi punktum. "Eyðingarkóði? Mér líkar ekki við hljóðið í þessu. Og hinn "sanna síðasti dómur". Þannig að jafnvel þótt við gerum fyrstu þrjá hlutlausa, þá verður sá síðasti algjört humringur."
  
  "Í bili," sagði Lauren og vísaði í vinnustofuna fyrir framan hana. "Hugsunarmiðstöðin í Washington hefur sett fram nokkrar hugmyndir.
  
  Drake varð svartur í aðeins eina sekúndu. Í hvert skipti sem hann heyrði minnst á rannsóknir, í hvert sinn sem minnst var á hugveitu, þá runnu bara tvö orð í gegnum heila hans eins og rauð neonljós á stærð við auglýsingaskilti.
  
  Karin Blake.
  
  Langvarandi fjarvera hennar lofaði ekki góðu. Karin gæti vel verið næsta verkefni þeirra. Hann ýtti áhyggjunum varlega til hliðar í bili.
  
  "... annar hestamaðurinn er sigurvegarinn. Í seinni lýsingunni er minnst á kagan. Af þessu ályktum við að Genghis Khan sé sigurvegari. Genghis Khan fæddist árið 1162. Hann er, bókstaflega, landvinningur. Hann lagði undir sig stóran hluta Asíu og Kína, sem og lönd víðar, og Mongólaveldið var stærsta samfellda heimsveldi sögunnar. Kahn var kornskurðarmaður; hann fór í gegnum stóran hluta hins forna heims og eins og fyrr segir er einn af hverjum tvö hundruð karlmönnum á lífi í dag skyldur Genghis Khan.
  
  Mai klappaði. "Vá, Alicia, hann er eins og karlkyns útgáfa af þér.
  
  Drake kinkaði kolli. "Þessi gaur vissi örugglega hvernig á að fjölga sér.
  
  "Raunverulegt nafn þessa manns var Temujin. Genghis Khan er heiðurstitill. Eitrað var fyrir föður hans þegar drengurinn var aðeins níu ára og móðir þeirra ól upp sjö syni ein. Honum og ungri eiginkonu hans var einnig rænt og voru bæði þrælar um tíma. Þrátt fyrir allt þetta, jafnvel um tvítugt, hafði hann fest sig í sessi sem grimmur leiðtogi. Hann persónugeraði setninguna "haltu óvinum þínum nálægt" þar sem flestir af stærstu hershöfðingjum hans voru fyrrverandi óvinir. Hann skildi aldrei eftir einn einasta reikning óuppgerðan og var að sögn ábyrgur fyrir dauða 40 milljóna manna og fækkaði jarðarbúum um 11 prósent. Hann tileinkaði sér ýmis trúarbrögð og skapaði fyrsta alþjóðlega póstkerfið með því að nota pósthús og leiðarstöðvar víða um heimsveldi hans."
  
  Drake færði sig í sæti sínu. "Það er mikið af upplýsingum sem þarf að taka inn.
  
  "Hann var fyrsti Khagan í mongólska heimsveldinu.
  
  Dahl sneri sér frá því að huga að glugganum. "Og hvíldarstaður hans?"
  
  "Jæja, hann var grafinn í Kína. Í ómerktri gröf."
  
  Alicia hrotaði. "Já, fjandinn, auðvitað var hann það!"
  
  "Svo, fyrst Afríka og nú Kína tákna tvö af fjórum hornum jarðar," hugsaði Mai upphátt. "Nema það sé Asía og við erum að tala um heimsálfur.
  
  "Það eru sjö," minnti Smith á hana.
  
  "Ekki alltaf," svaraði Lauren dularfullt. "En við munum koma að þessu síðar. Spurningarnar eru: hver eru landvinningavopnin og hvar er hvíldarstaður Genghis?
  
  "Ég býst við að eitt svarið sé Kína," muldraði Kenzi.
  
  "Genghis Khan dó við dularfullar aðstæður um 1227. Marco Polo hélt því fram að það væri vegna sýkingar, aðrir vegna eiturs og enn aðrir vegna prinsessunnar sem var tekin sem herfang. Eftir dauðann yrði lík hans skilað til heimalands síns, til Khenti aimag, samkvæmt venju. Talið er að hann hafi verið grafinn á Burkhan Khaldun-fjalli nálægt Onon ánni. Sagan segir hins vegar að allir sem komust í snertingu við jarðarförina hafi verið drepnir. Eftir þetta var ánni beint yfir gröf Caens og allir hermennirnir sem mynduðu gönguna voru líka drepnir." Lauren hristi höfuðið. "Lífið og lífið hafði litla þýðingu þá.
  
  "Eins og raunin er núna á sumum stöðum í heiminum," sagði Dahl.
  
  "Svo við erum að kafa aftur? Alicia kinkaði kolli. "Enginn sagði neitt um köfun aftur. Þetta er ekki minn besti hæfileiki."
  
  Mai tókst einhvern veginn að kyngja niður athugasemdinni sem virtist vera tilbúin að flýja varir hennar, í staðinn hóstaði hún. "Ég er ekki að kafa," sagði hún að lokum. "Þetta gæti hafa verið á fjallinu. Einangruðu mongólska ríkisstjórnin ekki ákveðið svæði í mörg hundruð ár?
  
  "Einmitt, og þess vegna settum við stefnuna á Kína," sagði Lauren. "Og gröf Genghis Khan. Nú, til að halda þér upplýstum, eru NSA og CIA enn að nota heilmikið af aðferðum til að safna upplýsingum um keppinauta okkar. Frakkar misstu mann í alvörunni. Bretar fóru á sama tíma og við. Rússar og Svíar lentu síðar í hraðari hreinsun Tyrkja á svæðinu en búist hafði verið við. Við erum ekki viss um Mossad eða Kínverja. Pantanir eru þær sömu. Hins vegar er eitt... ég er reyndar með Qrow framkvæmdastjóra á línunni núna.
  
  Drake kinkaði kolli. Það hafði aldrei hvarflað að honum að Qrow gæti verið að hlera samtöl hans og Lauren, en það varð að koma. Liðið þeirra, fjölskyldan, átti leyndarmál eins og önnur. Þegar hann leit í kringum sig kom í ljós að hinum leið eins og þetta var leið Lauren til að láta þá vita.
  
  Washington hefur alltaf haft sína eigin dagskrá.
  
  Rödd Qrow hljómaði sannfærandi. "Ég mun ekki þykjast vita meira en þú um þetta tiltekna verkefni. Ekki á jörðinni. En ég veit að þetta er pólitískt jarðsprengjusvæði, með flækjum og flækjum á hæsta stigum sumra samkeppnisþjóða okkar."
  
  Svo ekki sé minnst á Bandaríkin, hugsaði Drake. Hvað aldrei!
  
  "Í hreinskilni sagt, ég er hissa á sumum stjórnvalda sem taka þátt," sagði Crowe opinskátt. "Ég hélt að þeir gætu unnið með okkur, en eins og ég nefndi þá eru hlutirnir kannski ekki eins og þeir virðast.
  
  Enn og aftur tók Drake orðum hennar öðruvísi. Var hún að tala um Hestamannatrúboðið? Eða eitthvað persónulegra?
  
  "Er ástæða fyrir því, frú ráðherra?" spurði Hayden. "Eitthvað sem við vitum ekki?"
  
  "Jæja, ekki svo ég viti af. En jafnvel ég veit ekki endilega allt þetta. "Engar takmarkanir" er sjaldgæft orð í stjórnmálum.
  
  "Þá er það vopnið sjálft," sagði Hayden. "Þetta er fyrsta ofurbyssan. Ef það hefði verið byggt, ef það hefði verið selt hryðjuverkamönnum, hefði allur heimurinn getað krafist lausnargjalds fyrir það.
  
  "Ég veit. Þetta... The Order of the Last Judgment," sagði hún nafnið með andstyggð, "hefur greinilega þróað rammaáætlun, sem skilur það eftir fyrir komandi kynslóðir. Sem betur fer lokuðu Ísraelar þeim fyrir löngu. Því miður fundu þeir ekki þessa tilteknu áætlun. Þetta kerfi."
  
  Hingað til hefur Drake ekki séð tilganginn í þessu símtali. Hann hallaði sér aftur, lokaði augunum og hlustaði á samtalið.
  
  "Þú tekur stökkið til annarra. Aðeins Ísrael og Kína eru MIA. Venjulegar reglur gilda, en farðu að því vopni og náðu því fyrst. Ameríka hefur ekki efni á því að þetta falli í rangar hendur, hvers konar. Og farðu varlega, SPEAR. Það er meira til í þessu en raun ber vitni."
  
  Drake settist niður. Dahl hallaði sér fram. "Er þetta annars konar viðvörun?" hvíslaði hann.
  
  Drake rannsakaði Hayden en yfirmaður þeirra sýndi engin merki um áhyggjur. Hylja bakið? Ef hann hefði ekki heyrt þessa amerísku mállýsku áður, hefði hann heldur ekki lagt neina merkingu í þessa setningu. Hugsanir hans snerust að dauða Smith og Joshua í Perú. Þetta mældi dýpt ögrunar þeirra. Sem venjulegur hermaður, með viðhorf hermanns, myndi hann hafa miklar áhyggjur. En þeir voru ekki lengur hermenn - þeir voru neyddir til að taka erfiðar ákvarðanir á hverjum degi, á vettvangi, undir álagi. Þeir báru þunga þúsunda mannslífa, stundum milljóna, á herðum sér. Þetta var óvenjulegt lið. Ekki meira.
  
  Þú ert bara eins góður og síðustu mistök þín. Þín er aðeins minnst fyrir síðustu mistök þín. Siðferði á vinnustöðum heimsins. Hann vildi helst halda áfram að vinna, halda áfram að berjast. Haltu höfðinu yfir vatni - því það eru milljónir hákarla sem hringsóla stöðugt um heiminn og ef þú stæðir kyrr myndirðu annað hvort drukkna eða rifna í sundur.
  
  Qrow kláraði með spennuþrungnum pepptal og svo sneri Hayden sér að þeim. Hún snerti viðmælanda sinn og gerði andlit.
  
  "Ekki gleyma".
  
  Drake kinkaði kolli. Opnaðu rás.
  
  "Ég held að það verði allt öðruvísi en venjulega Tomb Raider dótið. Yorgi talaði. "Við stöndum frammi fyrir stjórnarhermönnum, sérfræðingum. Óþekktar fylkingar, hugsanlega svikarar. Við erum að leita að fólki sem týnist í tíma, fætt með ára millibili. Við fylgjumst með spádómi einhvers gamla stríðsglæpamanns, alveg eins og hann vildi að við gerðum það." Hann yppti öxlum. "Við höfum enga stjórn á ástandinu.
  
  "Ég er eins nálægt Tomb Raider og þú getur komist," sagði Kensi og glotti. "Þetta... er allt öðruvísi."
  
  Alicia og Mai horfðu á Ísraelann. "Já, við höfum tilhneigingu til að gleyma viðbjóðslegri glæpafortíð þinni, er það ekki... Twisty?"
  
  Svíinn blikkaði. "Ég... um... ég... hvað?"
  
  Kensi greip fram í. "Og ég býst við að aðstæður hafi aldrei neytt þig í neinar málamiðlanir, ha, Alicia?
  
  Enska konan yppti öxlum. "Það fer eftir því hvort við erum enn að tala um glæpi. Sumar málamiðlanir eru betri en aðrar."
  
  "Ef við erum enn vakandi og vakandi," sagði Hayden, "gátum við byrjað að lesa um Genghis Khan og staðsetningu gröf hans? Hugveitan í Washington er allt í góðu, en við erum þarna og við munum sjá hvað þeir munu ekki sjá. Því meiri upplýsingar sem þú getur tileinkað þér, því meiri möguleika höfum við á að finna annað vopnið."
  
  "Og komdu lifandi út úr þessu," samþykkti Dahl.
  
  Töflunum var dreift um, varla nóg til að deila. Alicia var fyrst til að hrópa um að skoða tölvupóstinn sinn og Facebook-síðuna sína. Drake vissi að hún ætti ekki einu sinni netfang, hvað þá fyrstu vísbendingu um samfélagsmiðla, og horfði á hana.
  
  Hún þagnaði. "Alvarlegur tími?"
  
  "Það, eða fáðu þér hvíld, ástin. Kína mun örugglega ekki taka okkur opnum örmum."
  
  "Góður punktur." Hayden andvarpaði. "Ég mun hafa samband við staðbundin lið og biðja þau um að auðvelda okkur inngöngu. Eru allir með áætlunina hingað til?"
  
  "Jæja," sagði Dahl af léttúð. "Mér datt aldrei í hug að ég myndi elta Genghis Khan inn í Kína á meðan ég myndi reyna að lenda ekki í átökum við hálfan tylft samkeppnisþjóða. En hey," yppti hann öxlum, "þú veist að þeir tala um að prófa eitthvað annað."
  
  Alicia leit í kringum sig og hristi svo höfuðið. "Engar athugasemdir. Of auðvelt."
  
  "Núna," sagði Drake, "vil ég frekar fá aðeins meiri upplýsingar.
  
  "Þú og ég bæði, Yorkies." Dahl kinkaði kolli. "Þú og ég, bæði."
  
  
  ÞRETTÁNDI KAFLI
  
  
  Stundirnar flugu fram hjá óséðum. Þyrlan neyddist til að taka eldsneyti. Skortur á fréttum um önnur lið er orðin svekkjandi. Hayden komst að því að besti kosturinn hennar var að sökkva sér niður í gnægð upplýsinga sem tengjast grafhýsi Genghis, en átti erfitt með að uppgötva eitthvað nýtt. Hinir höfðu greinilega verið að reyna að gera slíkt hið sama um tíma, en sumir voru orðnir þreyttir og ákváðu að taka sér smá frí á meðan aðrir áttu auðveldara með að taka á sínum persónulegu málum.
  
  Það var ómögulegt að hunsa það í þröngu rými þeirra og í sannleika sagt var liðið nú nógu náið og kunnugt til að taka þessu öllu með jafnaðargeði.
  
  Dahl hringdi heim. Börnin voru ánægð að heyra í honum, sem fékk Dahl til að brosa breitt. Joanna spurði hvenær hann kæmi heim. Spennan var augljós, útkoman var ekki svo mikil. Hayden tók sér smá stund til að horfa á Kinimaka þegar stóri Hawaii-maðurinn strauk fingri sínum yfir spjaldtölvuskjáinn. Hún brosti. Tækið leit út eins og póstkort í stórum höndum hans og hún mundi hvernig þær hendur höfðu snert líkama hennar. Hógvær. Spennan. Hann þekkti hana svo vel og það jók nánd þeirra. Nú var hún að horfa á skemmda finguroddinn, þann sem hún hafði neyðst til að gleypa í síðasta verkefni þeirra. Áfallið af ástandinu opnaði augu hennar. Lífið var óendanlega of stutt til að berjast gegn vilja þess sem þú elskaðir.
  
  Hún náði andanum örlítið, óviss um hvort hún virkilega trúði því. Fjandinn, þú átt þetta ekki skilið. Ekki eftir allt sem þú sagðir. Hún réttlætti ekki að fara til baka og hafði ekki hugmynd um hvar hún ætti að byrja. Kannski var þetta barátta, ástand, starf. Kannski var þetta raunin á hverju augnabliki í lífssögu hennar.
  
  Fólk hefur gert mistök. Þeir gætu friðþægt.
  
  Alicia gerði það.
  
  Þessi hugsun varð til þess að hún leit í átt að ensku konunni þegar þyrlan lagði leið sína um himininn. Skyndileg ókyrrð varð til þess að hún þrýsti beltinu fastar. Annað af frjálsu falli og hjarta hennar sökk á fætur. En allt var í lagi. Það líkti eftir lífinu.
  
  Innsæi Haydens hefur alltaf verið að leiða, að koma hlutum í verk. Nú sá hún að þessi eðlishvöt voru að trufla aðra mikilvæga þætti í lífi hennar. Hún sá svarta framtíð.
  
  Drake og Alicia voru ánægð, brosandi og slógu á sameiginlega spjaldtölvu. Mai lánaði Kenzi sitt og konurnar tvær skiptust á að taka hana. Það var athyglisvert hversu einstaklega ólíkt fólk tókst á við svipaðar aðstæður.
  
  Smith færði sig nær Lauren. "Hvernig hefur þú það?"
  
  "Eins gott og það gerist, sléttur ræfillinn þinn. Nú er ekki rétti tíminn, Smith.
  
  "Heldurðu að ég viti þetta ekki? En segðu mér það. Hvenær kemur tíminn?"
  
  "Ekki núna".
  
  "Aldrei," sagði Smith dapurlega.
  
  Lauren urraði. "Í alvöru? Við erum á blindgötu, maður. Þú lendir á múrsteinsvegg og kemst ekki yfir hann."
  
  "Múr?"
  
  Lauren hóaði. "Já, það hefur nafn."
  
  "Ó. Þessi veggur."
  
  Hayden sá þá bæði vinna í kringum vandamálið. Það var ekki hennar staður til að dæma eða grípa inn í, en það sýndi vel hvernig hvaða hindrun sem er getur grafið undan hvaða sambandi sem er. Smith og Lauren voru vægast sagt óhefðbundin hjón, svo óvenjuleg að þau gætu hafa unnið vel saman.
  
  Samt stóðu nú óhefðbundnustu hindranirnar í vegi þeirra.
  
  Smith reyndi aðra nálgun. "Jæja, allt í lagi, svo hvað hefur hann gefið þér undanfarið?
  
  "Ég? Ekkert. Ég fer ekki þangað til að fá upplýsingar. Það er starf CIA eða FBI eða hver sem það er."
  
  "Hvað ertu þá að tala um?"
  
  Fyrir Smith var þetta skref fram á við. Opin spurning án árekstra. Hayden fann til stolts yfir hermanninum.
  
  Lauren hikaði aðeins. "Shit," sagði hún. "Við erum að tala um vitleysu. Sjónvarp. Kvikmyndir. Bækur. Frægt fólk. Fréttir. Hann er byggingameistari, svo hann spyr um verkefni."
  
  "Hvaða verkefni?"
  
  "Allt þetta fær mann til að spyrja varkárrar spurningar. Af hverju ekki hvaða frægt fólk eða hvaða myndir? Hefur þú áhuga á byggingum, Lance?
  
  Hayden vildi slökkva á henni en komst að því að hún gat það ekki. Skálinn var of þröngur; spurningin er of alvarleg; nafn Smith er of aðlaðandi.
  
  "Aðeins ef einhver vill skaða hann."
  
  Lauren veifaði honum og samtalinu lauk. Hayden velti því fyrir sér hvort Lauren væri að brjóta einhvers konar lög með því að laumast til að tala við þekktan hryðjuverkamann, en gat ekki alveg ákveðið hvernig hann ætti að orða spurningu Lauren. Að minnsta kosti ekki ennþá.
  
  - Innan við klukkutími eftir. Rödd flugmannsins barst yfir fjarskiptakerfið.
  
  Drake leit upp. Hayden sá ákvörðunina á andliti sínu. Sama með Dahl. Liðið var á fullu og bætti stöðugt færni sína. Skoðaðu síðustu aðgerðina til dæmis. Þeir fóru allir í gegnum gjörólík verkefni, stóðu frammi fyrir holdgervingu hins illa og fengu ekki eina einustu rispu.
  
  Að minnsta kosti í líkamlega þættinum. Tilfinningalegu örin - sérstaklega hennar eigin - munu aldrei gróa.
  
  Hún eyddi mínútu í að skoða blöðin fyrir framan hana og reyna að gleypa meira af sögu Genghis Khan. Hún fletti í gegnum texta reglunnar og lagði áherslu á línurnar: Farðu til fjögurra heimshorna. Finndu hvíldarstaði föður stefnumótunar og síðan Khagan; versti indíáni sem uppi hefur verið, og svo böl Guðs. En allt er ekki eins og það sýnist. Við heimsóttum Khagan árið 1960, fimm árum eftir að henni var lokið, og lögðum landvinninginn í kistu hans.
  
  Fjögur horn jarðar? Enn er ráðgáta. Sem betur fer hafa vísbendingar um deili á hestamönnum verið skýrar hingað til. En fann Reglan gröf Genghis Khan? Svo virtist.
  
  Þegar þyrlan hélt áfram að skera í gegnum þunnt loftið stóð Yorgi upp og steig síðan fram. Andlit þjófsins virtist dregin, augu hans voru lokuð, eins og hann hefði ekki sofið augnablik frá því að hann braust út í Perú. "Ég sagði þér að ég væri hluti af yfirlýsingu Webbs, arfleifð hans," sagði Rússinn, en tónn hans leiddi í ljós að hann væri skelfingu lostinn yfir því sem hann ætlaði að segja. "Ég sagði þér að ég væri sá versti af öllu sem nefnt var.
  
  Með pirruðu nöldri reyndi Alicia að fjarlægja skyndilega andrúmsloftsdeyfið. "Ég er enn að bíða eftir að heyra hver fjandans lesbían er," sagði hún glaðlega. "Til að segja þér satt, Yogi, þá var ég að vona að þetta værir þú.
  
  "Hvernig..." Yorgi hætti miðri setningu. "Ég er maður".
  
  "Ég er ekki sannfærður. Þessar litlu hendur. Þetta andlit. Leiðin sem þú gengur."
  
  "Leyfðu honum að tala," sagði Dahl.
  
  "Og þið ættuð öll að vita að ég er lesbía," sagði Lauren. "Þú veist, það er ekkert slæmt eða skammarlegt við það."
  
  "Ég veit það," sagði Alicia. "Þú verður að vera eins og þú vilt vera og sætta þig við það. Ég veit ég veit. Ég vonaði bara að þetta væri Yogi, það er allt og sumt."
  
  Smith horfði á Lauren með ringlaðan en annars tóman svip. Drake fannst viðbrögðin ótrúleg miðað við undrunina.
  
  "Það skilur aðeins einn eftir," sagði Kinimaka.
  
  "Einhver sem er að deyja," sagði Drake og starði á gólfið.
  
  "Við ættum kannski að leyfa vini okkar að tala? Dahl krafðist þess.
  
  Yorgi reyndi að brosa. Hann tók þá saman hendurnar fyrir framan sig og starði á þak skálans.
  
  "Þetta er ekki löng saga," sagði hann með þykkum hreim. "En þetta er erfið spurning. Ég... Ég drap foreldra mína með köldu blóði. Og ég er þakklát á hverjum einasta degi. Ég er þakklát fyrir það."
  
  Drake rétti upp höndina til að ná athygli vinar síns. "Þú þarft ekki að útskýra neitt, þú veist. Hér erum við fjölskylda. Það mun ekki valda neinum vandræðum."
  
  "Ég skil. En þetta er líka fyrir mig. Þú skilur?"
  
  Liðið, hver og einn, kinkaði kolli. Þeir skildu.
  
  "Við bjuggum í litlu þorpi. Kalt þorp. Vetur? Þetta var ekki árstíminn, þetta var rán, barsmíð, barsmíð frá Guði. Það dró fjölskyldur okkar niður, jafnvel börnin okkar. Ég var einn af sex, og foreldrar mínir, þeir gátu ekki ráðið við. Þeir gátu ekki drukkið nógu hratt til að gera dagana auðveldari. Þeir gátu ekki komið nógu mikið til baka til að gera næturnar lifað af. Þeir gátu ekki fundið leið til að umgangast okkur og annast okkur, svo þeir fundu leið til að breyta myndinni."
  
  Alicia gat ekki hamið tilfinningar sínar. "Ég vona að það sé ekki eins og það hljómar."
  
  "Einn eftirmiðdaginn hlóðumst við öll inn í bílinn. Þeir sögðust hafa lofað ferð til borgarinnar. Við höfum ekki heimsótt borgina í mörg ár og hefðum átt að spyrja, en..." Hann yppti öxlum. "Við vorum börn. Þau voru foreldrar okkar. Þeir yfirgáfu litla þorpið og við sáum hana aldrei aftur.
  
  Hayden sá hina fjarlægu sorg á andliti May. Ungt líf hennar kann að hafa verið öðruvísi en Yorgu, en það voru sorgleg líkindi.
  
  "Dagurinn fyrir utan bílinn var að verða kaldari, dekkri. Þeir keyrðu og keyrðu og töluðu ekki. En við erum vön þessu. Þau báru enga ást á lífinu, okkur eða hvort öðru. Ég býst við að við höfum aldrei þekkt ást, ekki eins og hún ætti að vera. Í myrkrinu stöðvuðu þeir og sögðu að bíllinn hefði bilað. Við kúrðum saman, sumir grétu. Yngri systir mín var aðeins þriggja ára. Ég var níu ára, elst. Ég hefði átt... hefði átt..."
  
  Yorgi barðist við tárin og horfði á þakið, eins og það hefði kraft til að breyta fortíðinni. Hann rétti fram harkalega hönd áður en nokkur gat risið upp til að nálgast hann, en Hayden vissi að minnsta kosti að þetta var eitthvað sem hann þurfti að ganga í gegnum einn.
  
  "Þeir tældu okkur út. Þeir gengu nokkurn tíma. Ísinn var svo harður og kaldur að kröftugar, banvænar öldur streymdu frá honum. Ég gat ekki fundið út hvað þeir voru að gera og þá fannst mér of kalt til að hugsa beint. Ég sá þá snúa okkur aftur og aftur. Við vorum týnd og veik, þegar að deyja. Við vorum börn. Við ... treystum."
  
  Hayden lokaði augunum. Það voru engin orð.
  
  "Þeir hafa greinilega fundið bílinn. Þau fóru. Við... jæja, við dóum... eitt af öðru." Yorgi gat samt ekki orðað smáatriðin skýrt. Aðeins sorgin í andliti hans leiddi í ljós sannleikann í þessu.
  
  "Ég var sá eini sem lifði af. Ég var sterkastur. Ég hef reynt. Ég bar, og dró, og faðmaði, en ekkert varð úr því. Ég brást þeim öllum. Ég sá lífið renna frá öllum bræðrum mínum og systrum og ég hét því að lifa af. Dauði þeirra veitti mér styrk, eins og horfnar sálir þeirra hefðu sameinast mér. Ég vona að þeir hafi gert það. Ég trúi ennþá. Ég trúi því að þeir séu enn með mér. Ég lifði af rússneskt fangelsi. Ég entist Matt Drake," hann brosti veiklulega, "og kom honum þaðan.
  
  "Hvernig tókst þér að snúa aftur til þorpsins? Kinimaka vildi vita. Hayden og Dahl horfðu varlega á hann en það var líka ljóst að Yorgi þyrfti að tala.
  
  "Ég var í fötunum þeirra," hvæsti hann með sársaukafullri röddu. "Skyrtur. Jakkar. Sokkar. Mér var hlýtt og skildi þá eftir eina í snjó og ís og ég komst út á veginn."
  
  Hayden gat ekki ímyndað sér sorgina, þá sektarkennd sem hann hefði ekki átt að vera.
  
  "Bíll sem fór framhjá hjálpaði mér. Ég sagði þeim söguna, kom aftur til þorpsins nokkrum dögum síðar," hann dró djúpt andann, "og lét þá sjá drauginn af sorginni sem þeir höfðu valdið. Leyfðu þeim að sjá og finna hversu djúp reiði hans var. Svo já, ég drap foreldra mína með köldu blóði."
  
  Það var þögn sem aldrei mátti rjúfa. Hayden vissi að lík systkina Yorgu lágu þar sem þau höfðu fallið núna, frosin að eilífu, til að hvíla sig.
  
  "Ég varð þjófur" Yorgi veikti hjartnæma ómuninn. "Og var síðar veiddur. En hann var aldrei dæmdur fyrir morð. Og hér erum við."
  
  Rödd flugmannsins kom út í loftið. "Þrjátíu mínútur til kínverskrar lofthelgi, krakkar, og þá er það einhver að giska á.
  
  Hayden var ánægður þegar Lauren hringdi í hugveituna í Washington á þessum tímapunkti. Eina leiðin til að komast áfram var með truflun.
  
  "Við erum nálægt markmiðinu," sagði hún við Way þegar við hittumst. "Eitthvað nýtt?"
  
  "Við erum að vinna í hornunum fjórum, tilvísunum í fæðingardaga hestamannanna, Mongólíu, Khagan og regluna sjálfa, hvað viltu fyrst?
  
  
  FJÓRTÁNDI KAFLI
  
  
  "Ójá," sagði Alicia spennt og lék hlutverkið. "Við skulum hlusta á hvaða tölur fæðingardaga eru. Ég elska bara marrandi tölur."
  
  "Svalt. Það er gaman að heyra það frá fótgönguliði á vettvangi." Röddin hélt áfram glöð í bragði, lyfti nokkrum augabrúnum á stofunni, en blessunarlega ómeðvituð: "Svo, Hannibal fæddist árið 247 f.Kr., dó um 183 f.Kr. Genghis Khan 1162, dáinn 1227-"
  
  "Þetta eru of margar tölur," sagði Alicia.
  
  "Vandamálið er," sagði Dahl. "Þú ert með fingur og tær."
  
  "Ekki viss um hvað það þýðir," hélt tölvunarfræðingurinn áfram. "En þessir brjáluðu sértrúarsöfnuður elska númeraleikina sína og kóðana. Hafðu það í huga."
  
  "Svo Hannibal fæddist 1.400 árum á undan Genghis," sagði Kensi. "Við skiljum það."
  
  "Þú yrðir hissa á fjölda skíthausa sem gera þetta ekki," sagði nördinn frjálslegur. "Allavega-"
  
  "Hæ vinur?" Drake truflaði fljótt: "Hefurðu einhvern tíma fengið hnefahögg í andlitið?
  
  "Jæja, reyndar, já. Já ég hef."
  
  Drake hallaði sér aftur í stólnum sínum. "Jæja," sagði hann. "Nú geturðu haldið áfram að fokka."
  
  "Við getum auðvitað ekki unnið með þessar tölur ennþá þar sem við þekkjum ekki hina knapana. Þó ég geri ráð fyrir að jafnvel þið getið fundið út þann fjórða? Nei? Engir taka? Jæja. Svo, í augnablikinu, krakkar, það er gríðarlegt magn af skotorku sem er sent til mongólska lýðveldisins. Sjö, eða er þetta ennþá sex? Já, sex teymi úrvalshermanna sem eru fulltrúar sex landa eru að sækjast eftir Hestamanni landvinninga. Ég hef rétt fyrir mér? Húrra!"
  
  Drake starði á Hayden. "Er þessi gaur besti fulltrúinn í Washington?
  
  Hayden yppti öxlum. "Jæja, að minnsta kosti leynir hann ekki tilfinningum sínum. Ekki falið undir mörgum fellingum af villandi skikkju eins og flestir í Washington.
  
  "Áfram til riddarans landvinninga. Augljóslega hefur Reglan sína eigin dagskrá, svo landvinninga gæti verið allt frá barnaleikfangi til tölvuleiks... ha ha. Heimsyfirráð getur verið í mörgum myndum, er það rétt?
  
  "Haltu bara áfram með leiðbeiningarnar," sagði Hayden.
  
  "Auðvitað auðvitað. Svo skulum við komast beint að efninu, ekki satt? Þrátt fyrir að Ísraelar hafi verið undarlega tregir til að gefa okkur upplýsingar um stríðsglæpatrú nasista sem þeir eyðilögðu á Kúbu, þá lærðum við það sem við þurftum að vita. Þegar rykið sest ákváðu nasistar greinilega að þeir hefðu klúðrað og komu með þessa vandaða hugmynd um að stjórna heiminum. Þeir bjuggu til regluna ásamt skjaldarmerki, leynikóðum, táknum og margt fleira. Þeir þróuðu áætlun - líklega þá sem þeir höfðu unnið að árum saman undir ríkinu. Þeir grófu fjórar tegundir af vopnum og fundu þessa þraut. Kannski vildu þeir gera það óljósara, hver veit? En Mossad eyddi þeim sporlaust og mér sýnist það of fljótt. Falda glompan var ófundin í þrjátíu ár.
  
  "Fimmtán mínútur," svaraði flugmaðurinn látlaust.
  
  "Er þetta vopn?" spurði Hayden. - Hvar fengu þeir þá?
  
  "Jæja, nasistar höfðu um það bil eins mörg tengsl og nokkur gæti haft. Big Pistol er gömul hönnun uppfærð fyrir pláss og nákvæmni. Þeir gátu algerlega lagt hendur á allt frá fjórða til níunda áratugarins. Peningar voru aldrei hindrun, en hreyfing var það. Og treysta. Þeir myndu ekki treysta einni lifandi sál til að gera þetta fyrir þá. Það tók líklega litlu laumuspilin ár að fela öll fjögur vopnin og nokkra tugi þjónustu. Traustþættir eru líka ein af ástæðunum fyrir því að þeir földu byssurnar í upphafi. Þeir gátu ekki haldið þeim á Kúbu núna, eða hvað?" Washington-maðurinn sprakk úr hlátri og tókst síðan einhvern veginn að edrúast.
  
  Alicia ranghvolfdi augunum og þrýsti báðar hendurnar saman eins og þær gætu vafið um mjóan háls einhvers.
  
  "Enda, eruð þið enn með mér? Mér skilst að tíminn sé naumur og þig klæjar í að komast út í skítinn og skjóta eitthvað, en ég hef aðeins meiri upplýsingar. Kom bara inn..."
  
  Gera hlé.
  
  "Nú er þetta áhugavert."
  
  Meiri þögn.
  
  "Viltu deila?" Hayden ýtti við manninum og horfði á trausta hlið þyrlunnar eins og hún sæi lendingarstað þeirra nálgast.
  
  "Jæja, ég ætlaði að tala um fjórar hliðar jarðar - eða að minnsta kosti hvernig við sjáum hana - en ég sé að við erum að renna út á tíma. Sjáðu, gefðu mér high five, en hvað sem þú gerir," hann þagði, "ekki lenda!
  
  Sambandið rofnaði skyndilega. Hayden starði fyrst á gólfið og síðan inn í þyrluna.
  
  Drake lyfti báðum höndum upp. "Ekki horfa á mig. Ég er ekki sekur!"
  
  Alicia hló. "Já ég líka."
  
  "Lentir ekki?" endurtók Dahl. "Hvað í fjandanum þýðir það?"
  
  Alicia ræsti sig eins og hún væri til að útskýra, en þá gelti rödd flugmannsins úr hátölurunum. "Tvær mínútur, krakkar."
  
  Hayden leitaði til gamallar trúaðs manns um hjálp. "Mano?" - Ég spurði.
  
  "Hann er asni, en samt á okkar hlið," urraði stóri Hawaii-maðurinn. "Ég myndi segja að þú takir orð hans fyrir það."
  
  "Það er betra að ákveða fljótt," sagði Smith. "Við erum að fara niður."
  
  Samskiptakerfið lifnaði samstundis við. "Hvað sagði ég? Ekki lenda! "
  
  Drake stóð upp og kveikti á kallkerfi þyrlunnar. "Frekið þig, vinur," sagði hann. "Ný upplýsingaöflun á leiðinni"
  
  "En við erum inni í kínverskri lofthelgi. Það er ekki hægt að segja til um hversu langur tími líður þar til þeir taka eftir okkur."
  
  "Gerðu það sem þú getur, en ekki lenda."
  
  "Hæ félagi, mér var sagt að þetta yrði skjót komu- og brottfararleiðangur. Ekkert kjaftæði. Þú getur verið viss um að ef við verðum hér lengur en í nokkrar mínútur, þá verðum við með nokkra J-20 í rassinum."
  
  Alicia hallaði sér að Drake og hvíslaði: "Þetta er slæmt..."
  
  Yorkshire-maðurinn truflaði hana og sá hversu brýnt ástandið væri. "Jæja, augljóslega heyrir Knobend frá Washington í okkur, jafnvel þegar tengingin er niðri," sagði hann og horfði hikandi á Dahl. "Heyrðirðu það, Nobend? Við höfum um sextíu sekúndur."
  
  "Það mun taka lengri tíma," svaraði maðurinn. "Vertu hugrakkur, fólk. Við erum í þessu máli."
  
  Drake fann hnefana kreppa. Þessi niðurlægjandi hegðun vakti aðeins árekstra. Kannski var það ætlunin? Allt frá því að þeir fundu gröf Hannibals hafði Drake fundið fyrir því að eitthvað væri athugavert við þetta verkefni. Eitthvað óupplýst. Er búið að prófa þær? Voru þeir undir eftirliti? Hefur bandarísk stjórnvöld lagt mat á gjörðir þeirra? Ef svo er, þá kom allt að því sem gerðist í Perú. Og ef það er raunin þá hafði Drake ekki miklar áhyggjur af frammistöðu þeirra.
  
  Hann hafði áhyggjur af samsærunum, ráðabruggunum og ráðabruggunum sem hlustendur gætu eldað eftir yfirferðina. Hvert land sem stjórnað var af stjórnmálamönnum var aldrei eins og það virtist og aðeins þeir sem stóðu á bak við fólkið við völd vissu hvað var í raun að gerast.
  
  "Fimmtíu sekúndur," sagði hann upphátt. "Þá förum við héðan".
  
  "Við erum að reyna að gera glæfrabragð," sagði flugmaðurinn við þá. "Við erum nú þegar svo lágir að þú gætir stigið út um dyrnar upp á tré, en ég er að fela fuglinn í fjalladal. Ef þú heyrir eitthvað skafa meðfram botninum verður það annað hvort steinn eða yeti."
  
  Alicia kyngdi hátt. "Ég hélt að þeir héngu um allt Tíbet?"
  
  Dahl yppti öxlum. "Frí. Ferðalag. Hver veit?"
  
  Loksins vaknaði sambandið aftur. "Jæja, fólk. Erum við enn á lífi? Gott gott. Frábært starf. Nú... manstu eftir öllum deilunum um hvíldarstað Genghis Khan? Hann vildi persónulega ómerkta gröf. Allir sem byggðu gröf hans voru drepnir. Grafarsvæðið var troðið af hestum og gróðursett með trjám. Bókstaflega er það óviðunandi nema fyrir tilviljun. Ein saga sem mér finnst snerta vegna þess að hún eyðir svo einfaldlega öllum þessum brjáluðu áformum er að Kahn var grafinn með ungum úlfalda - og staðsetningin var ákveðin þegar móðir úlfaldans fannst grátandi við gröf kálfsins síns."
  
  Flugmaðurinn sleit skyndilega fjarskiptum. "Við erum næstum á þeim tímapunkti að hverfa aftur, vinur. Þrjátíu sekúndur og annaðhvort förum við héðan eins hratt og við getum eins og það kvikni í, eða við sendum börnin þangað."
  
  "Ó," sagði maðurinn frá Washington. "Gleymdi þér. Já, farðu þaðan. Ég mun senda þér nýjan stað."
  
  Drake hrökk við og deildi sársauka flugmannsins, en sagði út úr sér sem svar: "Jesús, náungi. Ertu að reyna að ná okkur til fanga eða drepa?
  
  Hann var bara að hluta til að grínast.
  
  "Hæ Hæ. Róaðu þig. Sjáðu - þessir nasistar - Reglu hins síðasta dóms - voru að leita að hestamönnum - hvíldarstaðnum - á milli fimmta og níunda áratugarins, ekki satt? Þeir hafa greinilega fundið þá alla. Eitthvað segir mér að þeir hafi ekki fundið gröf Genghis Khan. Ég trúi því sannarlega að meira mætti segja um slíka uppgötvun. Síðan fylgir Reglan sjálf og orðin: "En allt er ekki sem sýnist. Við heimsóttum Khagan árið 1960, fimm árum eftir að því var lokið, og lögðum landvinningana í kistu hans. Vissulega lét Kahn ekki reisa neina gröf árið 1955. En að miklu leyti vegna skorts á gröf, og einnig til að hjálpa trúuðum og auka ferðamannastraum, byggði Kína grafhýsi fyrir hann.
  
  "Er þetta í Kína?" spurði Hayden.
  
  "Auðvitað er þetta í Kína. Þú ert að hugsa um allt þetta fjögurra horn, er það ekki? Allt í lagi, haltu gráu efninu þínu virku. Kannski einn daginn verður jafnvel starf fyrir þig hér.
  
  Hayden gleypti kyrkt hljóð. "Skýrðu bara kenninguna þína."
  
  "Jæja, flott. Grafhýsi Genghis Khan var byggt árið 1954. Þetta er stórt musteri byggt meðfram ánni í Ejin Horo, í suðvesturhluta Innri Mongólíu. Nú er grafhýsið í raun merkimynd - það er enginn líkami í því. En þeir segja að það innihaldi höfuðfat og aðra hluti sem tilheyrðu Genghis. Chinggis, sem hefur alltaf verið tengdur hugmyndinni um grafhýsi frekar en fræga gröfina og legsteininn, var upphaflega dýrkaður í átta hvítu yurtunum, tjaldhöllunum þar sem hann bjó upphaflega. Þessi færanlegu grafhýsi voru vernduð af Darkhad konungum Jin og urðu síðar tákn mongólsku þjóðarinnar. Á endanum var ákveðið að afnema færanlegu grafhýsin og flytja fornminjarnar í nýtt, varanlegt. Dagskráin passar fullkomlega við áætlun reglunnar. Hvaða vopn sem þeir velja að sigra er inni í kistu Genghis, í því grafhýsi."
  
  Hayden vegur orð sín. "Fjandinn fáviti," sagði hún. "Ef þú hefur rangt fyrir þér..."
  
  "Kúr?"
  
  "Þetta er það besta sem þú getur fengið"
  
  "Röðin hafði aðgang," sagði Dahl. "Þetta útskýrir línuna í textanum."
  
  Hayden kinkaði kolli hægt. "Hversu langt erum við frá landi?"
  
  "Tuttugu og sjö mínútur."
  
  "Hvað með hin liðin?"
  
  "Ég er hræddur um að það sé engin leið að segja hvort þeir séu jafn klárir og þú. Þeir hafa líklega hátæknisérfræðing til að ráðleggja sér." Staldrað við til að tjá þakklæti.
  
  "Fjandinn grúsk," urraði Alicia.
  
  "Nei". Hayden stjórnaði reiði hennar. "Ég meinti - hvað er það nýjasta í innra spjalli?
  
  "Ó, einmitt. Spjallið er hátt og stolt. Sum lið fengu spark í rassinn af stjórnendum. Sumum var falið að grafa í kringum lóð Hannibals aftur. Ég veit að Rússar og Svíar voru á leið til Burkhan Khaldun, alveg eins og þú í upphafi. Mossad og Kínverjar eru frekar rólegir. Frakkar? Jæja, hver veit, ekki satt?"
  
  "Það er best að þú hafir rétt fyrir þér í þessu," sagði Hayden, rödd hans var prýdd eitri. "Því ef þú gerir það ekki... mun heimurinn þjást."
  
  "Komdu bara að grafhýsinu, fröken Jay. En gerðu það fljótt. Önnur lið gætu þegar verið þar."
  
  
  FIMMTÁN KAFLI
  
  
  "Ejin Horo borði," sagði flugmaðurinn, enn stressaður. "Átta mínútur eftir."
  
  Gert var ráð fyrir að liðið færi út fyrir borgina og hóf gönguna. Til að aðstoða þá var fenginn fornleifafræðingur á staðnum sem átti að fara með þá í grafhýsið. Drake giskaði á að hún hefði ekki hugmynd um hvað væri líklegt til að gerast þá.
  
  Í þessu skyni yrði þyrlan áfram heit og tilbúin, þrátt fyrir viðvarandi áhyggjur flugmannsins af kínverskum laumuorrustuþotum.
  
  Högg og bölvun og svo stoppaði þyrlan og gaf liðinu tíma til að hoppa. Þeir fundu sig meðal kjarra runna, kjarra deyjandi skóga, en þeir sáu auðveldlega leiðina áfram.
  
  Um kílómetra niður hæðina liggur útjaðri stórrar borgar. Hayden forritaði laufflug hennar á réttum hnitum og liðið gerði sig síðan eins frambærilega og hægt var. Kínverja vantaði ferðamenn svo í dag fengu þeir níu í viðbót. Lauren var sannfærð um að vera með þyrlunni og leysa áframhaldandi þvaður.
  
  "Næst," kallaði hún þegar liðið flýtti sér að fara, "Alicia getur gert smá net.
  
  Enska konan hnussaði. "Lít ég út eins og helvítis ritari?
  
  "Mmm, í alvöru?"
  
  Drake ýtti við Alicia og hvíslaði: "Jæja, þú gerðir það í síðustu viku, manstu? Fyrir hlutverkaleik?"
  
  "Ó já," brosti hún skært, "það var gaman. Ég efast um að hlutverk Lauren verði það sama."
  
  "Við skulum vona ekki."
  
  Þau tvö skiptust á hlýju brosi þegar þau komu út úr bráðabirgðaskjóli sínu og héldu niður hægfara brekkuna. Lítill gróður og eyðimörk vék fljótlega fyrir vegum og byggingum og nokkur háhýsi hótel og skrifstofubyggingar fóru að vofa í fjarska. Rauðir, grænir og pastellitir börðust við bláan himin og föl ský. Drake varð strax laust við hversu hreinar göturnar og borgin sjálf voru, hversu breiðir sumir þjóðvegirnir voru. Sönnun fyrir framtíðinni, sögðu þeir.
  
  Ferðamennirnir litu undarlega út í fyrstu, en gátu ekki hjálpað sér sjálfir, héldu í átt að fundarstaðnum og gættu þess að hendur þeirra yfirgáfu aldrei of stóra bakpokann. Fornleifafræðingurinn tók á móti þeim í skugga stórrar svartrar styttu af manni á hestbaki.
  
  "Passar". Dahl kinkaði kolli til knapans.
  
  Fyrir framan þá stóð grannvaxin, há kona með greitt aftur hár og beint augnaráð. "Ertu hluti af ferðahópi?" Hún talaði vandlega og valdi orð sín. "Afsakaðu enskuna mína. Þetta er ekki gott". Hún hló, litla andlitið hennar sló í gegn.
  
  "Ekkert mál," sagði Dahl snöggt. "Það er skýrara en útgáfa Drake.
  
  "Fyndið fu-"
  
  "Þú lítur ekki út eins og ferðamenn," sagði konan og stoppaði hann. "Hefurðu reynslu?"
  
  "Ó, já," sagði Dahl, tók í hönd hennar og leiddi hana með stórkostlegum látbragði. "Við ferðumst um heiminn í leit að nýjum aðdráttarafl og borgum.
  
  "Röng leið," sagði konan frekar vingjarnlega. Grafhýsið er hinum megin.
  
  "Ó".
  
  Drake hló. "Fyrirgefðu honum," sagði hann. "Venjulega fer hann bara með farangur.
  
  Konan gekk á undan, rétti úr bakinu, með slétt hár saman í þétt hárband. Liðið dreifði sér eins vel og það gat og vildi ekki valda uppnámi eða skilja eftir varanlegar minningar. Dahl komst að því að konan hét Altan og fæddist í nágrenninu, fór frá Kína í æsku og sneri svo aftur fyrir aðeins tveimur árum. Hún leiddi þá beint og kurteislega og sýndi fljótlega að þeir voru að nálgast markmið sitt.
  
  Drake sá toppinn á grafhýsinu gnæfa framundan, styttur, tröppur og aðra helgimynda þætti í kring. Dauðinn getur leynst hvar sem er. Samvinnan hægði á konunni á meðan það leitaði að öðrum liðum og öðrum hermönnum, allt á meðan þykjast þeir dást að útsýninu. Smith sem gægðist á bak við ruslatunnur og bekki gæti hafa valdið Altan áhyggjum, en lýsing Drake á "mjög takmörkuðu upplagi" hans jók aðeins forvitni hennar.
  
  "Er hann sérstakur?"
  
  "Ó já, hann er einn af einum."
  
  "Ég heyri í þér í gegnum helvítis tenginguna," urraði Smith.
  
  "Hvernig?"
  
  "Hvað varðar bíla, þá er þetta Pagani Huayra Hermes útgáfan, hönnuð fyrir Manny Koshbin af Pagani og Hermes.
  
  "Fyrirgefðu. Ég veit ekki hvað allt þetta þýðir."
  
  "Það er skýrt". Drake andvarpaði. "Smith er einstakur. En segðu mér frá uppáhalds áhugamálinu þínu."
  
  "Ég hef mjög gaman af gönguferðum. Það eru nokkrir fallegir staðir í eyðimörkinni."
  
  "Í sambandi við tjaldsvæði, hugsaðu um Smith sem vagga tjaldstöng. Sá sem kemur þér stöðugt í vandræði, en virkar samt vel þegar þú mótar það og nær alltaf, en alltaf, að pirra þig."
  
  Smith muldraði eitthvað yfir samskiptamiðlunum eftir að hafa lokið könnun sinni. Lauren fór í óviðráðanlegt fliss.
  
  Altan horfði grunsamlega á Yorkshiremanninn og sneri svo augum sínum að restinni af liðinu. Mai, sérstaklega, forðast þessa konu, eins og hún væri að reyna að fela eigin uppruna sinn. Drake skildi hvað aðrir gátu ekki. Eitt leiddi af öðru og Mai vildi ekki ræða hvaðan hún kom eða hvernig hún endaði hér. Altan benti á nokkur skref.
  
  "Í þá átt. Grafhýsið er þarna uppi."
  
  Drake sá ótrúlega breiðan og ótrúlega langan steinsteyptan stíg sem liggur beint að löngum og brattum steinsteyptum tröppum. Rétt áður en tröppurnar hófust stækkaði stígurinn í risastóran hring, í miðju hans stóð ótvíræð stytta.
  
  "Jæja, þessi náungi var örugglega reiðmaður," sagði Kinimaka.
  
  Genghis Khan, á stökkhesti, stóð á risastórri steinhellu.
  
  "Síðari hestamaðurinn," sagði Yorgi. "Landvinningur".
  
  Altan hlýtur að hafa heyrt síðustu setninguna því hún sneri sér við og sagði: "Já. Khagan lagði undir sig stærstan hluta hins þekkta heims fyrir dauða hans. Að öllum líkindum þjóðarmorðskonungur, sameinaði hann einnig Silkiveginn pólitískt á meðan hann lifði og jók viðskipti og samskipti um vesturhvel jarðar. Hann var blóðugur, hræðilegur leiðtogi, en hann kom vel fram við trygga hermenn sína og tók þá inn í allar áætlanir sínar."
  
  "Gætirðu sagt okkur aðeins frá því sem er í grafhýsinu? Drake vildi vera viðbúinn. Í þessum verkefnum var hraði allt.
  
  "Jæja, þetta er ekkert annað en rétthyrndur kirkjugarður, skreyttur með ytri skreytingum. Nú talaði Altan eins og hún væri að vitna í ferðamannaleiðsögumann. "Aðalhöllin er átthyrnd og inniheldur fimm metra styttu af Genghis úr hvítu jade. Þar eru fjögur herbergi og tveir salir, sem líta út eins og þrír yurtar. Það eru sjö líkkistur í Hvíldarhöllinni. Kang, þrír hjón, fjórði sonur hans og eiginkona þess.
  
  "Fríhöll," sagði Smith. "Hljómar líka eins og hvíldarstaður."
  
  "Jæja". Altan dró hann út, horfði þolinmóður á Smith og vissi ekkert um textann sem þeir fylgdu.
  
  "Grúðhýsið er gætt af myrkvadýrum, forréttindafólki. Þetta er afar heilagt fyrir marga Mongólíumenn."
  
  Drake andvarpaði djúpt og æst. Ef þeir höfðu rangt fyrir sér, og þetta var ekki staðsetning seinni vopnsins... Hann var hræddur við að ímynda sér afleiðingarnar.
  
  Líf í kínversku fangelsi væri minnsta vandamál þeirra.
  
  Langa gangan hélt áfram, fyrst pílagrímsferð um víðáttumikla stíginn, síðan krufning kúlunnar, snögg sýn á andlit hins forna hershöfðingja og síðan endalaust klifra upp steintröppurnar. Liðið hélt sér í stöðunni, braut sjaldan skref og var stöðugt á varðbergi. Drake var ánægður með að sjá tiltölulega fáa gesti í grafhýsið í dag, sem var mjög hjálplegt.
  
  Hin glæsilega uppbygging kom loksins fram á sjónarsviðið. Liðið hætti þegar það var komið á efsta þrepið til að taka allt inn. Altan beið, líklega vanur ferðamönnum sem lentu í lotningarstundum. Drake sá risastóra byggingu með tiltölulega litlum hvelfingum í hvorum enda og miklu stærri í miðjunni. Þök þeirra voru úr bronsi, með mynstrum. Framhlið hússins var með mörgum rauðum gluggum og að minnsta kosti þremur stórum inngangum. Fyrir framan bygginguna var lágur steinveggur.
  
  Altan gekk á undan. Dahl leit aftur á liðið.
  
  "Beint í gröfina," sagði Hayden. "Opnaðu þetta, finndu kassann og farðu út. Sem betur fer er enginn líkami til að berjast við. Eins og flugmaðurinn okkar segir, ekkert kjaftæði."
  
  Drake hlustaði þegar Lauren deildi nýjustu spjallinu.
  
  "Ég er með stórt, feitt núll hérna núna, krakkar. Ég er alveg viss um að Ísraelar og Rússar eru vitlausir, textinn vísaði ranga leið. DC heldur að Frakkar séu að nálgast, kannski hálftíma á eftir þér. Hlustun er að verða miklu erfiðari núna. Við höfum önnur úrræði og aðeins nokkur brellur sem NSA mun aldrei opinbera. Svíar, Kínverjar og Bretar eru óþekktir. Eins og ég sagði, þetta er barátta."
  
  "Einhver annar?" Drake ýtti við.
  
  "Fyndið að þú skulir nefna það. Ég er að fá draugaleg truflun frá óþekktum uppruna. Það eru engin atkvæði, engin leið til að staðfesta, en stundum virðist sem það sé einhver annar í kerfinu."
  
  "Ekki minnast á drauga," sagði Alicia. "Við fengum nóg af hryllingssögum um síðustu aðgerð.
  
  Altan stoppaði og sneri sér við. "Ert þú tilbúinn? Ég tek þig inn."
  
  Hópurinn kinkaði kolli og hélt áfram. Og svo sá Drake kínverska hermenn yfirgefa grafhýsið, einn þeirra hélt á stórum kassa undir handleggnum, meðal þeirra voru fornleifafræðingar.
  
  Kínverjar tóku vopn með sér og nú var fjarvera ferðamanna greinilega til góðs.
  
  Það leið aðeins augnablik þar til leiðtogi þeirra beindi athygli sinni að þeim.
  
  
  SEXTÁNDI KAFLI
  
  
  Drake sá Dal grípa Altan og draga hana til baka, taka langt stökk niður tröppurnar þar til þær voru verndaðar af kínverskum hermönnum. Hann kastaði bakpokanum sínum á jörðina og renndi fljótt upp ytri vasanum. Hann vann hratt og horfði aldrei á Kínverjana, en fannst hann samt öruggur. Hayden, Smith og May voru vopnaðir skammbyssum.
  
  Á torginu fyrir framan grafhýsið Genghis Khan var vopnum komið upp og keppinautar lentu í átökum. Maðurinn sem bar kassann virtist áhyggjufullur. Kínverska teymið samanstóð af fimm mönnum og var þegar verið að ýta hugulsömum fornleifafræðingum til hliðar. Drake lyfti litlu vélbyssunni sinni og beið. Restin af liðinu var dreift á hlið hans.
  
  "Það eina sem við þurfum er kassa," hrópaði Hayden. "Láttu það á jörðina og farðu."
  
  Leiðtogi kínverska liðsins var með augu sem voru gráa leirsteinsliturinn. "Það ert þú sem verður að fara þínar eigin leiðir meðan þú hefur enn tækifæri."
  
  "Við viljum kassa," endurtók Hayden. "Og við tökum það."
  
  "Þá reyndu það." Kynnirinn þýddi og allir fimm Kínverjar færðu sig áfram samstillt.
  
  "Vá. Við erum á sömu helvítis hliðinni."
  
  "Ó, bara brandari. Fyndið. Ameríka og Kína verða aldrei á sömu hlið."
  
  "Kannski ekki," sagði Drake. "En við erum hermenn sem berjast fyrir fólkið. "
  
  Hann sá óvissuna í göngulagi leiðtogans, smá óvissu í andliti hans. Það hlýtur að hafa haft áhrif á þá alla því kínverska liðið hætti algjörlega. Hayden lækkaði vopnið og minnkaði bilið enn frekar.
  
  "Getum við ekki fundið einhvern sameiginlegan grundvöll?
  
  kinka kolli. "Já, við gætum það. En stjórnvöld og stjórnmálaleiðtogar, hryðjuverkamenn og harðstjórar munu alltaf standa í vegi okkar."
  
  Drake sá sorgina á andliti mannsins og algjöra trú á hans eigin orðum. Hvorki byssu né tunnu var lyft þar sem keppinautaliðin lentu í hörðum átökum. Þetta var allt í virðingarskyni.
  
  Drake stóð upp, skildi vélbyssuna sína eftir í bakpokanum og mætti árásinni beint. Hnefar tengdir við brjóst hans og upphleypta handleggi. Hnéð skarst hart í rifbeinin. Drake fann loftið streyma út úr líkamanum og féll á annað hné. Árásin var miskunnarlaus, hné og greipar slógu harkalega og rigndi niður, grimmdin reiknuð út til að gefa honum enga möguleika á hefndum eða léttir. Hann þoldi sársaukann og gaf tíma sinn. Aðrar senur leiftraðu þegar hann sneri sér og sneri sér við. Alicia barðist við hávaxna manninn; Hayden og Kinimaka börðust við leiðtogann. Mai sendi andstæðing sinn yfir öxlina á henni og sló hann síðan sársaukafullt í bringubeinið.
  
  Drake sá tækifæri og nýtti það. Fyrir aftan sig heyrði hann Thorsten Dahl birtast eins og venjulega, hoppandi yfir stigann; áberandi nærveru sem ekki er hægt að hunsa. Árásarmaðurinn Drake staldraði aðeins við.
  
  Fyrrum SAS hermaðurinn skrapp meðfram jörðinni, sveiflaði fótunum og náði andstæðingi sínum fyrir aftan hnéð. Hann féll fram, féll á kné. Þegar hann féll niður fyrir Drake, gaf Yorkshiremaðurinn öflugan skalla. Öskrið og opin augu sýndu hversu hart hann sló. Kínverski herforinginn staulaðist og hallaði sér á aðra hönd. Drake stóð upp og skilaði sínu að fullu með hné og höfuðpottum. Það voru nokkur marbletti og smá blóð, en ekkert lífshættulegt.
  
  Dahl hljóp framhjá og stefndi á andstæðing Alicia. Svíinn sló eins og naut rétt eins og Alicia sló. Árásarmaður hennar var sleginn af fótum og sló hart í hnakkann, hrollur og agndofa. Þeir sneru sér við rétt í tæka tíð til að sjá Mai slá andstæðing sinn meðvitundarlausan og finna svo mann með kassa.
  
  "Halló!" Alicia grét þegar hann sá þá og byrjaði að hlaupa.
  
  Þeir byrjuðu að hlaupa, en Smith og Yorgi höfðu þegar yfirgefið bardagann. "Sjáðu?" sagði Alicia. "Styrkur okkar er í tölum. Ég vissi að það var ástæða fyrir því að við þjáðumst svona mikið í þessu fjandans liði."
  
  Framundan lokaði Kenzi eina aðra leið mannsins - aftur í grafhýsið. Nú með grátbroslegu augnaráði og undirgefinni stellingu tók hann fram vopnið sem hann hafði áður geymt.
  
  Drake skoðaði svæðið og sá að Hayden hafði loksins yfirbugað leiðtoga hópsins.
  
  "Ekki gera þetta!" - öskraði hann til mannsins. "Þú ert ofurliði, félagi."
  
  Hayden leit upp, lagði mat á ástandið og þurrkaði síðan blóðið af kinninni. Drake sá nú Altan laumast aftur upp tröppurnar til að kíkja og andvarpaði með sjálfum sér. Forvitni...
  
  Byssan hélst hreyfingarlaus, kassanum var enn haldið þéttingsfast, nánast í dauðahaldi. Hayden stóð upp og lyfti hendinni með lófanum út. Hár reykelsi stóð á milli hennar og mannsins, en hún hreyfði sig þar til hún var í sjónmáli.
  
  Kenzi fór fram aftan. Smith og Kinimaka frá hlið. Það var engin merki um læti í augum hermannsins, aðeins uppgjöf.
  
  "Enginn dó." Hayden benti á meðvitundarlausa og stynjandi kínversku hermennina. "Enginn er skyldugur. Skildu bara eftir kassann."
  
  Alicia vakti athygli hans. "Og ef þig vantar smellu, bara til að láta það líta vel út," sagði hún. "Ég er hérna".
  
  Hugarfar hermannsins innihélt ekki uppgjöf. Og þessi gaur átti hvergi að fara, enga undankomuleið.
  
  "Byssan," sagði Drake, "er fölsk von. Þú veist að það er."
  
  Athugasemdin hitti í mark, höndin með skammbyssunni skalf í fyrsta skipti. Þunga þögnin teygði sig áfram og Drake tók eftir því að nokkrir hinna sigruðu menn fóru að hrærast. "Þú verður að ákveða þig, vinur," sagði hann. "Klukkan tifar."
  
  Nánast samstundis dró maðurinn upp skammbyssu og byrjaði að hlaupa. Hann stefndi á Hayden og svo, þegar hann var við hlið reykelsisbrennarans, skellti hann hendinni á lokið í von um að velta henni yfir hana. Slag og stun voru einu launin hans þar sem hluturinn var tryggilega festur, en hann hélt áfram að hlaupa.
  
  Hayden beið og hélt athygli sinni.
  
  Alicia hljóp frá blindu hliðinni, dúfaði og greip hann um mittið í ruðningi. Maðurinn beygði sig, brotnaði næstum í tvennt, höfuð hans barst í öxl Aliciu og kassinn flaug til hliðar. Hayden reyndi að grípa hann og náði honum áður en of mikið tjón varð. Fljótt augnaráð staðfesti tilvist skjaldarmerkis reglunnar.
  
  Alicia klappaði meðvitundarlausum manninum. "Ég sagði þér að ég myndi vera til staðar fyrir þig."
  
  Liðið metið. Kínverjar voru þegar að flytja. Frakkar hljóta að hafa verið nálægt. Orð frá Hayden kom Lauren aftur inn í samtalið.
  
  "Slæmar fréttir, krakkar. Frakkar taka ekki augun af þér og Rússar taka ekki augun af þeim. Færðu þig!"
  
  Kjaftæði!
  
  Drake horfði alla leið niður tröppurnar og eftir beinu stígnum sem lá að grafhýsinu. Hann sá fólk hlaupa, fjögurra manna lið sem þurfti nánast örugglega að vera franskt. "Þeir eru helvíti góðir," sagði hann. "Í rauninni hefur það verið tvisvar núna sem þeir hafa komist fyrst til okkar.
  
  "Við verðum að fara," sagði Smith. "Þeir verða hjá okkur eftir nokkrar mínútur.
  
  "Hvert á að fara?" spurði Alicia. "Þeir lokuðu eina útgönguleiðinni.
  
  Drake tók eftir trjám á hliðunum og grasflötum fyrir framan. Reyndar var valið takmarkað.
  
  "Komdu svo," sagði hann. "Og Lauren, sendu þyrlu."
  
  "Er á leiðinni".
  
  "Gerðu þetta fljótt," sagði Smith. "Þessir Frakkar eru á fætur öðrum."
  
  Drake hljóp fram og fann að Rússar gætu ekki verið of langt á eftir. Því miður leið ekki á löngu þar til einhver byrjaði að skjóta. Hingað til hafði allt gengið vel hjá þeim, þeir höfðu séð það besta í samskiptum hermanns við hermann og mann við mann, en líkurnar á að svo viðkvæmt vopnahlé héldi voru litlar.
  
  Við skulum horfast í augu við staðreyndir: Ef þessi lönd vildu vinna saman og deila verðlaununum, vita valdamenn vel að það væri auðveldari leiðin - og samt halda þau áfram að berjast.
  
  Hann renndi sér á milli trjánna. Liðið hljóp á eftir honum, Hayden greip í skrautlega kassann sem geymdi leyndarmál hennar sem enn hefur ekki verið opinberað. Dahl hékk á eftir og fylgdist með sókn Frakka.
  
  "Fimm mínútum á eftir okkur. Engin merki um Rússa. Og Kínverjar eru að vakna. Allt í lagi, það gæti haldið þeim öllum aðeins upp."
  
  "Þyrlan er eftir tíu mínútur," sagði Lauren við þá.
  
  "Segðu honum að flýta sér," sagði Alicia. "Þessi gaur hlýtur að vera heitur."
  
  "Ég skal koma þessu áfram."
  
  Drake fór beinustu leiðina í von um góða þekjulínu. Trén teygðu sig í allar áttir, jarðvegurinn var mjúkur og mjúkur og ilmaði ríkulega af mold. Kensi tók upp þykka grein og yppti öxlum á meðan hún hljóp eins og hún ætlaði að segja: "Við verðum að láta þetta nægja." Fyrst langt niður, síðan mikið klifur og leiðin á eftir þeim hvarf. Himininn sást varla og öll hljóð voru deyfð.
  
  "Ég vona bara að það sé enginn á undan okkur," sagði Dahl.
  
  Kinimaka nöldraði og þrýsti fast. "Treystu hlustendum," sagði hann og rifjaði greinilega upp CIA-daga sína. "Þeir eru betri en þú heldur."
  
  Drake sá líka að þeir voru ekki hér á jörðinni og hann hafði veikt sviðsvit. Hann skoðaði hvern sjóndeildarhring, fullviss um að Dahl myndi gera það sama aftan frá. Eftir fjórar mínútur stoppuðu þeir stuttlega til að hlusta.
  
  "Að finna stefnu á þessari þyrlu? Hayden hvíslaði að Lauren.
  
  New York-búi gæti séð stöðu sína sem blikkandi bláa punkta á skanna. "Beint áfram. Haltu áfram."
  
  Allt var hljótt; þeir gætu verið eina fólkið í heiminum. Drake hélt áfram eftir smá stund og valdi skref sín vandlega. Alicia læddist að honum, Hayden skrefi á eftir. Restin af liðinu dreift sér nú til að auka svið sitt. Vopnið var dregið og haldið lausu.
  
  Framundan voru trén að þynnast. Drake stoppaði nálægt ytri jaðrinum og skoðaði landslagið.
  
  "Það er stutt niður á flatan völl," sagði hann. "Tilvalið fyrir tætara. Djöfull getur jafnvel Svíi hitt svona stórt skot."
  
  "Þrjár mínútur til fundarins," sagði Lauren.
  
  Hayden hallaði sér nær Drake. "Hvernig lítur það út?"
  
  "Engin merki um óvini." Hann yppti öxlum. "En miðað við hverja við erum að eiga við, hvers vegna ættu þeir að vera það?"
  
  Dahl nálgaðist. "Það er eins hér. Þau eru auðvitað einhvers staðar þarna úti en vel falin."
  
  "Og þú getur verið viss um að þeir stefna þessa leið," sagði Mai. "Af hverju erum við að bíða?"
  
  Dahl leit á Drake. "Yorkshire pudding þarf frí."
  
  "Einn daginn," sagði Drake og horfði í síðasta sinn á svæðið. "Þú ert að fara að segja eitthvað alveg ótrúlega fyndið, en þangað til, vinsamlegast segðu bara þegar talað er við það.
  
  Þeir komu upp úr trjálínunni, færðu sig niður krappa, grösuga brekku. Hlý gola tók á móti Drake, notaleg tilfinning eftir þykkt trjáþykkni. Allt svæðið var autt og girt af skammt frá þar sem það endaði í malbiksrönd langt framundan.
  
  "Færðu þig núna," sagði Drake. "Við getum sett upp jaðar á flatri jörð.
  
  En þá var friðurinn og tómleikinn á öllu svæðinu eytt. SPEAR-liðið hljóp niður brekkuna á meðan Rússar streymdu til vinstri frá þeim þar sem þeir höfðu verið faldir. Á undan þeim báðum, í skjóli fjarlægs trjálundar, komu Frakkar líka á sjónarsviðið.
  
  Að minnsta kosti var það skoðun Drake á hlutunum. Þeir voru vissulega ekki með nafnmerki, en andlitsdrættir þeirra og framkoma voru sláandi ólík.
  
  Á sama tíma birtist þyrla þeirra á himni yfir þeim.
  
  "Ó shit".
  
  Vinstra megin við hann féll Rússinn á annað hné og festi blysbyssuna við öxl sér.
  
  
  SAUTJÁNDI KAFLI
  
  
  Drake sneri sér á miðju skrefi og hóf skothríð. Kúlur hans rifu upp grasið í kringum úrvalshermanninn en eyðilögðu ekki undirbúning hans. Eldflaugavarpið hvikaði aldrei; lyftistöngin sem hélt henni var stöðug. Félagar hans þeyttust út í kringum hann og svöruðu eldi. Drake fann sig skyndilega í heimi fullum af hættum.
  
  Frakkar þustu af öllu afli beint í átt að lendingarþyrlunni. Drake, ásamt Dahl og Smith, héldu Rússum í skefjum og á varðbergi. Andlit flugmannsins var sýnilegt, með áherslu á lendingarstaðinn. Alicia og May hægðu alls ekki á sér og veifuðu til að ná athygli hans.
  
  Kúlur skera í gegnum loftið.
  
  Drake sló einn af Rússunum með vængnum og sendi hann á annað hné. Rödd Haydens sló í gegn yfir samskiptamanninum.
  
  "Flugmaður, gríptu undan aðgerðum! Lauren, segðu honum að þeir séu með eldflaugar!
  
  Drake, Dahl og Smith börðust gegn rússnesku liðinu, en þeir voru of langt í burtu til að mynda sig almennilega, sérstaklega á meðan þeir hreyfðu sig. Flugmaðurinn leit upp, andlit hans hneykslaður.
  
  RPG skaut, flugskeytin flaug út með suð af lofti og miklum hvell. Drake og hinir gátu aðeins horft hjálparvana á hann þegar hann skildi eftir sig slóð í loftinu og flaug villulaust beint í átt að þyrlunni. Mikið skelfingu lostinn, gerði flugmaðurinn skarpa undanskot, hallaði þyrlunni, en flugskeytin sem fór framhjá var of hröð, rakst á neðri hliðina og sprakk í reykskýi og loga. Þyrlan hallaðist og féll, stykki féllu af og bárust út fyrir flugbraut hennar.
  
  Það var aðeins þegar hann horfði með vantrú, örvæntingu og dimmri reiði að hann sá hvert hræðileg braut hans myndi leiða.
  
  Frakkar sáu það koma og reyndu að dreifa sér en þyrlan hrapaði til jarðar meðal þeirra.
  
  Drake féll til jarðar og gróf höfuðið í torfunni. Rauðir og appelsínugulir logar skutust upp og út og svartur reykur streymdi til himins. Megnið af þyrlunni lenti á einum manni; hann og flugmaðurinn létust samstundis. Aðal snúningsblaðið fór af og fór beint í gegnum þriðja taparann, svo hratt og skyndilega að hann vissi ekkert um það. Drake leit upp og sá risastórt stykki af brennandi rusli falla á hinn. Kraftur höggsins sló hann af fótum og kastaði honum tugi skrefa til baka, eftir það stöðvaði hann alla hreyfingu.
  
  Aðeins tveir Frakkar komust lífs af; Meirihluti liðsins var sigraður í einu óheppilegu atviki. Drake sá einn þeirra skríða burt frá geislandi eldinum með brennda hendi og hinn, staulast, nálgast. Einhvern veginn tókst þeim seinni að grípa vopnið og um leið hjálpa félaga sínum að komast í burtu.
  
  Drake kyngdi reiði sinni og hélt áfram að halda einbeitingu sinni þétt. Einu framleiðslutæki þeirra voru eyðilögð. Hayden hélt enn aukaspyrnunni en nú voru Rússar að þjóta á móti þeim með algjörlega augljósum ásetningi. Maðurinn með RPG var enn að miða á rústirnar, eins og hann væri að íhuga annað högg.
  
  Drake stóð upp og liðið reis upp með honum. Þeir fluttu frá Rússum í átt að eldinum og stofnuðu net skjóla sem neyddu óvini þeirra til að leggjast lágt. Drake og Dahl kýldu báðir klæddu mennina og skutu þá út á jörðina. Gífurlegur eldur logaði yfir þá þegar þeir nálguðust, hvassir hvellir og þungur brak heyrðist innan frá. Drake fann hvernig það skolaði yfir andlitið á sér og dúkkaði svo á bak við blindu hliðina. Frakkar sem eftir voru voru þegar langt í burtu, glímdu við sár sín og tjón og greinilega úr átökunum í bili.
  
  Drake sneri sér á öðru hné og ýtti á kommúnistakkann.
  
  "Þyrlan er að lenda," sagði hann til að staðfesta þetta við Lauren, "Við þurfum aðra leið til rýmingar núna.
  
  Svarið var þaggað. "Á honum".
  
  Liðið hélt áfram að hörfa og jók fjarlægðina milli logandi hindrunarinnar og óvinarins sem nálgast. Ótrúlega og kaldhæðnislega skaut rússneska RPG annarri eldflaug á þyrluna sem þegar var eyðilögð og sendi fleiri eldsúlur og sprengju í loftið.
  
  Drake fann málmbút losna af öxlinni á sér og snerist við eftir höggið. Dahl leit til baka, en Yorkshiremaðurinn kinkaði kolli: "Mér líður vel.
  
  Alicia benti þeim í átt að girðingunni fjær. "Þessi vegur er eini kosturinn. Hreyfðu þig, fólk!"
  
  Hayden jafnaði kassann og hljóp. Smith og Kinimaka voru eftir og héldu eldi á milli sín og Rússa. Drake skannaði svæðið framundan, alltaf tilbúinn fyrir nýtt óvænt og bjóst við hinu versta. Kínverjar voru einhvers staðar og Ísraelar, Svíar og Bretar voru á varðbergi.
  
  Hraði þeirra skildi þá frá Rússum sem eltu og náðu þeir girðingunni með tíma til vara. Alicia og May tóku flýtileið og fundu sig svo hinum megin, við hlið tveggja akreina malbiksröndar sem hvarf í báðar áttir inn í eyðimörk sem virtist vera. Lauren hafði ekki enn snúið aftur til þeirra, en þeir létu hana sjálfir, vitandi að DC myndi hjálpa.
  
  Drake var ekki fullur af miklu sjálfstrausti. Hann kenndi Lauren ekki um - The New Yorker var á hreinu vatni, en ekkert í þessu verkefni sagði honum hingað til að karlarnir og konurnar sem sátu öruggar og hlýjar í Capitol væru alveg huldar yfir bakinu.
  
  Alicia fór að hlaupa. Þetta var æ undarlegri atburðarás. Drake vissi að Rússar hlytu að hafa verið með einhvers konar skjól. Kannski var það á leiðinni.
  
  "Sjáðu þarna," sagði Kenzi.
  
  Um hálfa kílómetra á undan stoppaði svartur jepplingur til að sækja Frakka í erfiðleikum. Þegar þeir horfðu á bílinn hraðaði bílnum í hundrað og áttatíu kílómetra hraða á klukkustund, hlaðið tvo starfsmenn og hljóp í burtu með hlátri.
  
  "Aumingja ræfillinn," sagði Dahl.
  
  "Við verðum að hafa áhyggjur af okkur sjálfum," sagði Smith. "Eða við verðum líka "aumingja skíthælar".
  
  "Grumpy hefur tilgang," sagði Alicia og horfði í allar áttir. "Í alvöru, við höfum hvergi að fara."
  
  "Grafaðu kassann." Kinimaka benti á trjálund rétt við veginn. "Komdu aftur fyrir þetta seinna. Eða biðjið Lauren að senda annað lið."
  
  Drake horfði á Dahl. "Ætti ekki að vera of erfitt, ha?"
  
  "Of áhættusamt," sagði Hayden. "Þeir gætu fundið það. Hleraðu skilaboðin. Að auki þurfum við þessar upplýsingar. Önnur lið gætu nú þegar verið á leið í átt að þriðja knapanum."
  
  Drake blikkaði. Hann hugsaði ekki um það. Spennuhnútur byrjaði að slá á miðju enninu á honum.
  
  "Ég hélt aldrei að ég yrði blank í helvítis Kína," kvartaði Alicia.
  
  "Þetta er eitt af fjórum hornum jarðar," sagði Dahl við hana. "Svo huggið ykkur við þetta".
  
  "Ó, takk, maður. Takk fyrir þetta. Kannski kaupi ég mér sambýli."
  
  Rússar eru þegar á leiðinni. Drake sá einn þeirra æpa inn í útvarpið. Svo færðist augnaráð hans framhjá Rússum og reyndi að einbeita sér að einhverju sem hreyfðist í fjarska.
  
  "Kannski er þetta farartæki þeirra," sagði Dahl og hljóp og horfði til baka á sama tíma.
  
  Yorgi hló, augun hans voru arnarlík. "Ég vona það. Og fyrir tíu árum gætirðu hafa haft rétt fyrir þér."
  
  Drake minnkaði augun. "Hey, þetta er strætó."
  
  "Haltu áfram," sagði Hayden. "Reyndu að vera ekki áhugasamur"
  
  Alicia hló. "Nú hefurðu gert það. Ég get ekki hætt að horfa. Hefur þú einhvern tíma gert þetta? Þú veist að þú ættir ekki að stara á einhvern og komast að því að þú getur fokking ekki horft undan?"
  
  "Ég fæ það alltaf," sagði Dahl. "Náttúrulega".
  
  "Jæja, leppur í leðri er sjaldgæf sjón," sagði Drake.
  
  Rútan var skærgul og nútímaleg og hljóp fram hjá Rússum án þess að hægja á sér. Drake kunni að meta hraðann, ökumann og farþega, en vissi að þeir áttu ekkert val. Þeir voru nokkra kílómetra frá hvaða stórborg sem er. Þegar rútan nálgaðist og Rússar störðu á hana, lokaði SPEAR-liðið veginum.
  
  "Hægðu þér," sagði Alicia.
  
  Smith hló skyndilega. "Þetta er ekki Kansas. Hann mun ekki skilja þig."
  
  "Þá alhliða tungumál. Alicia lyfti vopni sínu þrátt fyrir glampa Hayden.
  
  "Hraðar," sagði Dahl. "Áður en hann hoppar í útvarp."
  
  Rútan hægði á sér og sveigði lítillega, breiður framendinn rann útaf. Rússar höfðu þegar flúið. Drake ýtti hurðinni upp og benti ökumanninum að opna hana. Andlit mannsins var óttaslegið, augun stór og skaut á milli hermannanna og farþeganna. Drake beið þar til hurðin opnaðist og steig síðan fram og rétti fram höndina.
  
  "Við viljum bara fara í bíltúr," sagði hann eins rólegur og hann gat.
  
  Liðið tók miðja rútuna. Dahl var síðastur til að stökkva upp og klappaði bílstjóranum á höndina.
  
  "Áfram!" Hann benti niður veginn.
  
  Rússarnir voru ekki meira en hundrað metrum á eftir, byssur reistar þegar ökumaðurinn þrýsti fæti sínum í gólfið. Hann var greinilega að fylgjast með hliðarspeglunum sínum. Rútan fór að hreyfast, farþegarnir stukku til baka. Drake hélt fast. Alicia gekk aftast í rútunni til að meta eltingaleikinn.
  
  "Þeir eru að styrkjast"
  
  Drake veifaði til Dahl. "Segðu Keanu að drífa sig í fjandanum!
  
  Svíinn virtist vera svolítið vandræðalegur en talaði við rútubílstjórann. Bíllinn tók hægt upp hraða. Drake sá Alicia hrökklast við og sneri sér svo við og öskraði á farþega rútunnar.
  
  "Önd niður! Nú!"
  
  Af ótta við RPG féll Drake líka. Sem betur fer lentu byssukúlurnar aðeins aftan á bílnum, allar fastar í undirvagninum. Hann andvarpaði af létti. Augljóslega voru Rússar varaðir við mannfalli óbreyttra borgara. Það var allavega eitthvað.
  
  Enn og aftur komu upp í hugann pólitíska tilþrifin að baki áformum hvers úrvalsliðs. Ekki voru öll lið styrkt af ríkinu; og sumir leiðtogar vissu ekki einu sinni hvað var að gerast. Enn og aftur sneru hugsanir hans aftur til Frakka - og látinna hermanna.
  
  Þeir vinna vinnuna sína.
  
  Rútan fór í burtu frá Rússum og jók hraða eftir veginum, allur grind hennar skalf. Drake slakaði aðeins á, vitandi að þeir voru á leið til baka í átt að Ejin Horo í þá átt sem þeir ætluðu. Ökumaðurinn ók víðtæka beygju. Drake sneri sér við þegar Alicia gaf frá sér lágt öskur úr aftursætinu.
  
  Og þeir sáu svarta þyrlu, sem tilheyrði Rússum, streyma niður til að sækja þá.
  
  Rödd Haydens fyllti tenginguna. "Þeir munu ekki ráðast á"
  
  Drake þrýsti vörum sínum saman. "Fljótandi op. Pantanir eru að breytast."
  
  "Og þeir geta enn ýtt rútunni af veginum," svaraði Dahl. "Hversu langt er til borgarinnar?"
  
  "Átta mínútur," svaraði Lauren.
  
  "Of lengi". Dahl gekk niður ganginn að aftan á hraðakandi bílnum og byrjaði að útskýra fyrir farþegum að þeir ættu að halda áfram. Nokkrar stundir liðu og svo gekk hann til liðs við Alicia.
  
  "Hæ Torsti. Og ég hélt alltaf að aftursætin væru bara til að kyssa."
  
  Svíinn gaf frá sér kyrkt hljóð. "Ertu að reyna að gera mig ferðaveikan? Ég veit hvar þessar varir voru."
  
  Alicia kyssti hann. "Þú veist ekki hvar þeir hafa verið."
  
  Dahl bæli niður bros og gerði krossmarkið. Rússnesk þyrla lenti stutta stund þegar hermenn fóru um borð og sveimaði yfir flugbrautinni. Rútan fór nokkra vegalengd og sneri á milli þeirra og Alicia og Dahl skoðuðu loftið.
  
  Drake horfði á flótta Frakka á undan en efaðist um hvort þeir myndu reyna að ráðast á. Þeir voru fáir og glímdu við tap. Þeir ofmetu. Það hefði verið skynsamlegra ef þeir hefðu farið beint í þriðju vísbendingu.
  
  Samt fylgdist hann með.
  
  Rödd Lauren kom í gegnum samskiptatækið. "Sex mínútur. Hafið þið tíma til að tala?"
  
  "Um hvað?" Smith urraði, en sleppti því að segja neitt ögrandi.
  
  "Þriðji hestamaðurinn er ráðgáta, einhver sem skipan henti þarna inn til að drulla yfir vötnin. Frægir indíánar eru ma Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, en hvernig finnurðu verstu manneskjuna sem hefur lifað? Og hann var frægur." Hún andvarpaði. "Við erum enn að athuga. Hugveitan í Washington er hins vegar enn í blindgötu. Ég sagði þeim að það væri kannski ekki svo slæmt.
  
  Drake andaði léttar. "Já elskan mín. Ekki það versta sem gæti gerst," sagði hann. "Þetta ætti að hægja á öðrum þjóðum.
  
  "Það mun örugglega gerast. Í öðrum fréttum teljum við að við höfum sprungið fjögur horn jarðar."
  
  "Áttu?" sagði Mai. "Þetta eru góðar fréttir."
  
  Drake líkaði við dæmigerða vanmat hennar. "Haltu þarna, Mai."
  
  "Já, ég vil ekki hoppa úr sætinu mínu af spenningi," bætti Alicia þurrlega við.
  
  Mai lét sig ekki svara. Lauren hélt áfram eins og ekkert hefði verið sagt, "Bíddu aðeins, krakkar. Mér var bara sagt að Kínverjar væru komnir aftur í þetta. Að minnsta kosti tvær þyrlur eru á leið í áttina til þín."
  
  "Við erum í kínverskri rútu," sagði Yorgi. "Verðum við ekki að minnsta kosti örugg fyrir þeim?
  
  "Þetta er svolítið barnalegt," sagði Kenzie. "Ríkisstjórnum er alveg sama."
  
  "Þrátt fyrir of alhæfingu," bætti Hayden við. "Kenzie hefur rétt fyrir sér. Við getum ekki gert ráð fyrir að þeir fari ekki í strætó."
  
  Spámannleg orð, hugsaði Drake, þegar svartur blettur óx á bláum himni fyrir framan rútuna.
  
  Alicia sagði: "Rússar eru hér."
  
  Það er orðið miklu erfiðara.
  
  
  ÁTJÁNDI KAFLI
  
  
  Þyrlur flugu fyrir og aftan. Drake horfði á kínverska fuglinn stökk niður næstum að malbikinu áður en hann jafnaði sig og hélt beint í rútuna.
  
  "Þeir eru að neyða okkur til að keyra," sagði hann og benti síðan á hrædda bílstjórann. "Nei nei. áfram!"
  
  Rútuvélin öskraði og dekkin þrumuðu á jörðinni. Nokkrir sem voru þéttir fyrir framan voru þegar byrjaðir að hrópa. Drake vissi að Kínverjar myndu ekki hrapa þyrlu viljandi en erfitt var að koma þekkingu sinni á framfæri við farþegana.
  
  Ökumaðurinn lokaði augunum þétt. Rútan sneri.
  
  Drake bölvaði og dró manninn frá sér og greip í stýrið. Smith hjálpaði manninum og leiddi hann gróflega út í ganginn. Drake stökk undir stýri í rútunni, setti fótinn á bensínpedalinn og hélt höndunum þétt við stýrið og hélt honum í fullkomlega beinni línu.
  
  Nef þyrlunnar var beint að þeim, bilið var fljótt að lokast.
  
  Öskur heyrðust aftan og til hliðanna. Nú varð Smith að hemja ökumanninn. Drake hélt fast.
  
  Samskiptamaðurinn byrjaði að klikka. "Komdu, ömurlegi Keanu minn," andaði Alicia. "Rússar eru nánast á okkar vegum..."
  
  "Tík," sagði Kenzi aftur. "Halda ró sinni. Horfðirðu á framhliðina?
  
  Öskur Aliciu ómaði um alla rútuna.
  
  "Hugsanir?" spurði Drake á síðustu sekúndu.
  
  "Þetta er í raun ekki stjórnarfundur!
  
  Drake hélt fast í trú sína, reynslu sína og stýri. Hávær mótmæli fylltu eyru hans. Lík falla á gólf rútunnar. Jafnvel Smith hrökk við. Á allra síðustu stundu hallaði kínverska þyrlan til hægri og rússneska þyrlan bremsaði og reyndust rennurnar næstum því aftast í rútunni. Alicia flautaði og Dal ræsti sig.
  
  "Ég trúi því sannarlega að við höfum unnið þessa kjúklingalotu.
  
  Drake hélt áfram að keyra og sá aðra breiðsótta beygju framundan. "Og bónusinn er sá að við erum ekki steikt eða stökk."
  
  "Hættu þessu," sagði Kinimaka. "Ég er nú þegar svangur."
  
  Alicia hóstaði. "Þetta er bara klikkuð kínversk þyrla.
  
  "Þeir koma aftur," sagði Hayden.
  
  "Þið eruð að nálgast útjaðri borgarinnar núna," sagði Lauren. "En það er samt í þriggja mínútna akstursfjarlægð frá öllum almennilegum miðbæjum.
  
  Drake flýtti sér að samskiptamanninum. "Komdu, fólk! Þú verður að gera þá hrædda við það!"
  
  Kenzi gekk í átt að bakdyrunum og hrópaði: "Á einhver hérna katana?
  
  Orðum hennar var mætt með tómum augnaráðum og tveir eða þrír buðu sig fram. Gamli maðurinn stóreygði rétti fram skjálfandi hönd og hélt á sælgætispoka.
  
  Kenzi andvarpaði. Drake ýtti á rofann til að opna hurðirnar. Á augabragði stakk ísraelska konan líkið út, greip í brún gluggans, síðan þakið og dró sig upp á þak rútunnar. Drake ók bílnum eins mjúklega og hann gat, forðaðist stóru holuna, andaði djúpt þegar hann skildi ábyrgð sína sem stafaði af gjörðum Kensi.
  
  Í baksýnisspeglinum sá hann Dal hoppa til hennar.
  
  Ó shit.
  
  Með mikilli einbeitingu hélt hann því stöðugu.
  
  
  ***
  
  
  Dahl klifraði upp á þak rútunnar. Kensi rétti fram höndina en hann kinkaði kolli framhjá henni.
  
  "Hraðar!"
  
  Rússneska þyrlan náði hæð og var nú að kafa aftur, að þessu sinni í þriggja fjórðu horni meðfram framhliðinni. Hann gat séð mann hanga á hvorri hlið, miða vopn, sennilega miða á hjólin eða jafnvel ökumanninn.
  
  Hann sneri sér strax við og leitaði að kínversku þyrlunni. Það var ekki langt. Að kafa til vinstri, þar voru líka menn sem beindi vopnum sínum frá dyrunum. Sú staðreynd að Kínverjar voru ekki að skjóta mikið á eigin rútu var upphaflega uppörvandi, en var mildaður af því að þeir þyrftu kassann sem Hayden hélt á og þeir þurftu hann heilan.
  
  Kensi sat á þaki rútunnar og hlustaði á vindinn og hreyfinguna og breiddi úr hnjánum. Hún lyfti síðan vopninu og einbeitti sér að þyrlunni. Dahl vonaði að hún myndi ekki einu sinni reyna að kvikmynda það, hún myndi einfaldlega fæla skytturnar frá. Rússar sýndu ekkert slíkt aðhald en Kenzi vildi ólmur breyta til.
  
  Dahl lagði mat á þyrluna sem kom að. Það var pakkað upp að brún, það var ekki bara lipurt heldur banvænt. Það síðasta sem hann vildi var að valda hvers kyns slysum, hvað þá slysi sem gæti falið í sér að keyra á rútu.
  
  Framdekkin skoppuðu yfir holu og kölluðu fram "afsakið" frá Drake. Dahl heyrði ekkert annað en hávaðann úr þjótandi lofti og öskrandi þyrlunnar. Skotið hafnaði í málmi við hlið hægri fótar hans. Svíinn hunsaði þetta, tók mark og skaut.
  
  Kúlan hlýtur að hafa hitt skotmarkið því maðurinn lét byssuna falla og hörfaði. Dahl lét þetta ekki brjóta niður einbeitinguna og skaut einfaldlega öðru skoti í gegnum opna hurðina. Þyrlan sneri beint að honum, nálgaðist hratt og í þetta skiptið áttaði Dahl sig á því að það væri slæm hugmynd að leika sér að hugleysingi.
  
  Hann kastaði sér upp á þak rútunnar.
  
  Þyrlan öskraði yfir höfuð og skar í gegnum rýmið sem hún var nýfarin úr. Hann hafði ekki stjórn á sér til að snúa sér í átt að Kensi, en hann kom nógu nálægt til að henda henni til hliðar.
  
  Á brún rútuþaksins!
  
  Dahl rann til og skreið fram og reyndi að ná henni í tæka tíð. Kenzi stöðvaði fall hennar, en missti stjórn á vopni sínu; skriðþunga lét hana hins vegar fljúga út úr hraðakstri rútunni og inn á miskunnarlausa veginn langt fyrir neðan.
  
  Kínverski fuglinn hallaði snögglega og kom í hring. Rússinn skaut yfir höfuð, villukúlan fór í gegnum málminn nálægt hægra læri Dahls. Lík Kenzi rann út af hlið rútunnar og hann setti allan líkamann í eitt síðasta örvæntingarfullt stökk, útréttur handleggur.
  
  Honum tókst að vefja hægri höndina um kippandi úlnlið hennar; kreisti fast og beið eftir óumflýjanlega skítkastinu.
  
  Það kom, en hann hélt fast, teygði sig til hins ýtrasta. Glansandi, slétti málmurinn vann á móti honum og leyfði líkama hans að renna í átt að brúninni, þyngd Kenzis dró þá báða niður.
  
  Öskur komu yfir skilaboðin. Liðið gat séð fætur Kenzi skjótast um fyrir utan einn af hliðargluggunum. Dahl hélt í af fullum krafti, en með hverju augnabliki renndi líkami hans nær og nær þeim hörðu brún.
  
  Ekkert grip var á þaki rútunnar og ekkert til að grípa í. Hann gat haldið sér, hann myndi aldrei sleppa takinu, en hann fann heldur engan stuðning til að lyfta henni upp. Rödd Drake kom í gegnum samskiptatækið.
  
  "Viltu að ég hætti?" Hávær, óviss, svolítið kvíðinn.
  
  Dahl las tilfinningar vel. Ef þeir hefðu hætt hefðu þeir orðið fyrir miklu áfalli bæði af Rússum og Kínverjum. Enginn veit hver niðurstaðan verður.
  
  Rödd Lauren brotnaði. "Fyrirgefðu, ég fékk skilaboð um að Svíar væru að koma til þín. Nú er þetta fjórátta dreifing, gott fólk."
  
  Dahl fann þyngdina teygja vöðvana. Í hvert skipti sem rútan skoppaði rann annar tommur af líkamanum upp á brúnina og Kenzi féll aðeins lengra. Hann heyrði rödd Ísraelsmanns einhvers staðar að neðan.
  
  "Slepptu! Ég get gert það!"
  
  Aldrei. Þeir voru á sextíu kílómetra hraða á klukkustund. Kensi vissi að hann myndi ekki sleppa henni og hún vildi ekki að þau féllu bæði. Dahl fann enn meiri virðingu fyrir henni. Hjartað sem hann vissi að var grafið djúpt reis bara aðeins nær yfirborðinu.
  
  Hljóðið af stígvélum hennar sem slógu í gluggana fékk hjarta hans til að slá hraðar.
  
  Þeir renndu sér saman, Kenzi niður hliðina og Dahl eftir þaki rútunnar. Hann reyndi að grípa í grófa brúnina sem lá meðfram brúninni, en hún var of lítil og skar hann holdið. Hann sá enga von og hélt fast við hana eins lengi og hann gat og lagði allt í hættu.
  
  Brjóst hans færðist í átt að klettinum og rann óumflýjanlega. Augu hans mættu augum Kenzis og leit upp. Samskipti þeirra voru orðlaus, svipbrigðalaus, en djúpstæð.
  
  Þú verður að sleppa mér.
  
  Aldrei.
  
  Hann dró aftur, aðeins til að renna sér framhjá punktinum sem ekki var aftur snúið.
  
  Sterkar hendur tóku um báða kálfa hans, hendur sem gátu aðeins tilheyrt Mano Kinimaka.
  
  "Gotcha," sagði Hawaiian. "Þið eruð ekki að fara neitt".
  
  Hawaii-maðurinn studdi Dahl og dró hann síðan hægt og rólega frá falli sínu. Dahl hélt þéttingsfast um Kensi. Saman komust þeir hægt og rólega í öryggið.
  
  Að ofan steyptust þyrlurnar í síðasta sinn.
  
  
  ***
  
  
  Drake vissi að Kinimaka hélt þéttingsfast um vini sína, en hann var samt hikandi við að snúa rútunni of skarpt. Rússar og Kínverjar sóttu fram úr gagnstæðum áttum og vissu eflaust að þetta yrði þeirra síðasta leið.
  
  Hljóðið af rúðubrotum sagði honum að hinir stóðu ekki auðum höndum. Þeir höfðu áætlun.
  
  Aftan frá tóku Alicia, Smith, May, Hayden og Yorgi hver um sig rúðu sitthvoru megin í rútunni og brutu hana. Með því að miða á þyrlurnar sem nálguðust, hófu þær mikinn skothríð sem neyddi þær til að sveigja hratt til hliðar. Trjálínan endaði og Drake sá byggingar framundan.
  
  Vegakerfi, hringtorg. Skotin heyrðust fyrir aftan hann og fylltu rútuna; svartar þyrlur fóru til himins.
  
  Hann andvarpaði af létti.
  
  "Við lifum af," sagði hann. "Til að berjast í annan tíma."
  
  Lauren truflaði. "Svíar hörfuðu líka," sagði hún. "En ég fæ samt smá geislabaug í merkinu. Eitthvað á milli Washington, vallarins og mín. Þetta er skrítið. Næstum eins og... eins og..."
  
  "Hvað?" - Ég spurði. spurði Drake.
  
  "Það er eins og önnur samskipti séu í gangi. Það er eitthvað annað að spila. Einn í viðbót..." hún hikaði.
  
  "Lið?" Drake kláraði.
  
  Hayden nöldraði hátt. "Þetta hljómar fáránlega".
  
  "Ég veit það," svaraði Lauren. "Ég geri það í raun og veru og ég er enginn sérfræðingur. Ef bara Karin væri hér, þá væri ég viss um að við hefðum eitthvað betra."
  
  "Geturðu náð einhverjum samræðum?" spurði Hayden. "Jafnvel bara smá?"
  
  Drake minntist á fyrri minnst á SEAL Team 7, sem aðeins Dahl og hann heyrðu. Honum datt aftur í hug að fylgst væri með öllum samskiptum.
  
  "Getum við frestað þessu um stund? - hann spurði. "Og geturðu fundið betri leið fyrir okkur til að komast héðan?"
  
  Lauren létti. "Auðvitað, auðvitað," sagði hún. "Gefðu mér eina mínútu."
  
  
  NÍTJÁN KAFLI
  
  
  Hayden Jay beið í nokkrar klukkustundir þar til liðið var öruggt í litlu gervihnattaskýli í Taívan áður en hann yfirgaf þröngan stað til að hringja.
  
  Markmið hennar: hafa samband við Kimberly Crowe.
  
  Það tók smá stund en Hayden þraukaði. Hún fann rólegt horn fyrir aftan húsið, hallaði sér niður og beið og reyndi að koma í veg fyrir að hausinn snérist. Það var erfitt að finna eitthvað varanlegt í lífi hennar til að loða við utan liðsins. SPIR varð hennar líf, tilgangur lífs hennar, og sem afleiðing af þessu hafði hún einfaldlega engin persónuleg tengsl, ekkert nema vinnu. Hún hugsaði til baka til hringiðu ævintýranna sem þau höfðu deilt saman - allt frá Óðni og hliðum helvítis, til Babýlonar og Pandóru, kjarnorkusprengingarinnar sem hafði næstum eyðilagt New York, gamla sambandsslitsins við Ben Blake og nýlegs sambands hennar við Mano Kinimaka. . Hún var sterk, of sterk. Hún þurfti ekki að vera svona sterk. Nýjasta atvikið með fjársjóð Inka í Perú hefur haft áhrif á hana bæði andlega og líkamlega. Aldrei áður hafði hún verið jafn hneyksluð í botn.
  
  Nú hugsaði hún rólega aftur. Brýr gætu hafa verið brenndar og það hefði átt að vera frábært. En ef hún vildi virkilega breytast, ef hún vildi meira í lífi sínu, varð hún að vera fjandi viss áður en hún tók skrefið og átti það á hættu að særa einhvern aftur. Hvort sem það er þessi Mano eða einhver annar.
  
  Mér er ekki sama. Mig langar virkilega. Og næst þarf ég að ganga úr skugga um að ég haldi mig við það sem ég vil að lokum.
  
  Úr lífinu. Ekki án vinnu. SPEAR teymið kom saman og stóð sig vel en ekkert entist að eilífu. Tíminn mun koma-
  
  "Ungfrú Jay?" - sagði rödd vélmennisins. "Ég er að hjálpa þér núna."
  
  Hayden setti þetta allt saman. Næsta rödd á línunni var varnarmálaráðherra.
  
  "Hvað er vandamálið, Jay umboðsmaður? Laconic, rólegur, aðskilinn. Crowe virtist vera á öndverðum meiði.
  
  Hayden gaf sér tíma til að finna út hvernig hún ætti að orða aðalspurninguna sína. Hún ákvað að grafa það í skít og sjá hvað Qrow tók upp á.
  
  "Við komum frá Kína og fengum annan kassa. Liðið er nú að prófa þetta. Skýrslur koma fljótlega, eflaust. Engin slys urðu þó á skurðum og marbletti. Ekki eru öll keppinautar lið fjandsamleg..." Hún velti stuttlega fyrir sér hvort Qrow myndi taka agnið og hélt svo áfram: "Sum lönd eru árásargjarnari en önnur. Frakkar töpuðu að minnsta kosti þremur. Einn Rússi er særður. Gæti verið annað, leynilegra teymi? Við höfum heyrt brot af leynilegu amerísku spjalli, sem auðvitað sannar ekkert. Bretar eru okkar megin, eða svo virðist sem, og Drake hefur nokkur áhrif á þá. Nú erum við komin í örugga húsið og bíðum eftir því að hugveitan fái að vita hvar þriðja hestamaðurinn er niðurkominn.
  
  Nú stoppaði hún og beið.
  
  Qrow hélt varasjóðnum sínum. "Eitthvað fleira?"
  
  "Ég trúi ekki á þetta". Hayden varð fyrir vonbrigðum þegar tilraunir hennar urðu að engu. Hún velti því fyrir sér hvort hún ætti að vera beinskeyttari.
  
  "Ég er í stöðugu sambandi við fólk í Washington," sagði Crowe. "Engin þörf á að halda mér upplýstum".
  
  "Ó allt í lagi. Þakka þér fyrir".
  
  Hayden byrjaði að skrifa undir. Það var fyrst þá sem Qrow sendi saklausa beiðni niður á línuna.
  
  "Bíddu. Þú sagðir að þú hélst að einhver gæti verið að herma eftir Bandaríkjamönnum? Einhvers staðar á akri?
  
  Hayden sagði ekkert slíkt. En af öllum þessum viðeigandi upplýsingum náði Qrow aðeins einu. Hún þvingaði fram hlátur. "Það virðist vera svo. Við heyrðum það á jörðinni." Hún leiddi Lauren ekki inn í þetta. "Auðvitað vitum við að það er ekkert annað lið, svo kannski er þetta eitt af hinum löndunum sem nota fyrrverandi bandaríska sérsveit eða jafnvel málaliða.
  
  "Minniháttar þáttur í erlendri ríkisstjórn sem notar bandarískt starfsfólk? Hvæsti Qrow. "Það gæti verið, Jay umboðsmaður. Kannski er það rétt hjá þér. Auðvitað," hló hún, "það verður ekki annað lið.
  
  Hayden hlustaði á meira en orð. "Og hvenær komum við aftur? Til hvers erum við að fara aftur?
  
  Qrow þagði, sem sagði Hayden að hún vissi nákvæmlega hvað var verið að spyrja um. "Eitt í einu," sagði hún að lokum. "Í fyrsta lagi verður að finna hina svokölluðu Riders of the Order og gera þau hlutlaus.
  
  "Vissulega". Hayden vissi líka að þetta væri síðasta tækifæri hennar til að tala beint við Qrow, svo hún ákvað að ganga aðeins lengra. "Hvað ef við heyrum amerískt þvaður aftur?"
  
  "Hver er ég, umboðsmaður á vettvangi? Takast á við það."
  
  Qrow lauk símtalinu og skildi Hayden eftir að stara á farsímaskjáinn sinn í nokkrar mínútur og endurmeta nú ekki aðeins sjálfa sig heldur fyrirætlanir lands síns.
  
  
  ***
  
  
  Drake notaði tækifærið til að hvíla sig á meðan Yorgi, Mai og Kinimaka tókust á við nýja kassann. Sú staðreynd að það kom frá grafhýsi Genghis Khan og lá meðal persónulegra muna goðsagnapersónunnar jók aðeins lotninguna sem þeir komu fram við það. Tæra, sjúklega táknið efst sannaði að það hafði einu sinni tilheyrt reglu hins síðasta dóms.
  
  Kinimaka rannsakaði kastalann. "Ég er viss um að Reglan hafði einu sinni áætlun um að gefa lyklana," sagði hann. "En lífið kom í veg fyrir." Hann brosti.
  
  "Dauðinn," sagði Mai hljóðlega. "Dauðinn stóð í vegi".
  
  "Viltu að ég opni hana með þokkabót?" spurði Yorgi.
  
  "Já, við skulum líta á nokkra af þessum þjófnaðarhæfileikum, Yogi." Alicia talaði og sat með bakið upp að veggnum við hlið Drake, með vatnsflösku í annarri hendi og byssu í hinni.
  
  "Það meikar ekkert sense". Kinimaka fletti á lásnum með kjötmikilli loppu sinni. "Þetta er í rauninni ekki list."
  
  Kenzi skreið til hans þegar Mai lyfti lokinu. Þetta var undarleg atburðarás, hugsaði Drake, hermenn lokaðir inni í pínulitlu herbergi án stað til að sitja á, engan stað til að umgangast, engan stað til að elda. Bara lítill ísskápur fylltur af vatni og nokkur smákökur. Gluggarnir voru tjaldaðir, hurðin var fest með stórum boltum. Teppið var þunnt og lyktaði af myglu, en hermennirnir höfðu upplifað verr. Þetta var nóg til að fá smá hvíld.
  
  Smith, sem gætti hurðarinnar, hleypti Hayden inn aftur og gekk inn um leið og May teygði sig í kassann. Drake hélt að yfirmaðurinn virtist þreyttur og áhyggjufullur, á brúninni. Ég vona að hún muni útskýra samtal sitt síðar.
  
  Mai stokkaði frá fæti til fæti í nokkrar sekúndur áður en hún dró handleggina út. Hún hélt á þykkum pappírsbunka, vafin inn í þykka möppu og bundin með hnýtt tvinna, sem olli því að sumir liðsmenn lyftu augabrúnunum.
  
  "Í alvöru?" Kinimaka hallaði sér aftur á bakið. "Er þetta vopn sem gæti stofnað heiminum í hættu?
  
  "Hið ritaða orð," sagði Kenzie, "getur verið ansi öflugt.
  
  "Hvað er þetta?" - Ég spurði. spurði Lauren. "Allir strákarnir frá Washington bíða eftir okkur.
  
  Tíminn hélt áfram að vinna gegn þeim. Eins og alltaf var þetta lykillinn að því að vera á undan leiknum og - sérstaklega keppninni. Drake sá tvær leiðir fram á við. "May, Hayden og Dal, af hverju kemstu ekki að því hvað það er? Lauren - hvað hefurðu fyrir þriðja hestamanninn, þar sem við þurfum leið til að fara í?
  
  Lauren hafði þegar sagt þeim að hún myndi hitta þau á þriðja staðnum. Nú andvarpaði hún hátt. "Jæja, enginn er 100 prósent viss, krakkar. Til að kynna ykkur myndina ætla ég að kynna ykkur túlkun þeirra á hinum fjórum meginstefnunum."
  
  Drake horfði á May og hina kinka kolli þegar þeir lögðu leið sína að landvinningavopninu. "Við höfum tíma".
  
  "Jæja, þetta er mjög áhugavert. Áður en nýja heimurinn svokallaði uppgötvaðist á sextándu öld var talið að jörðin væri skipt í þrjá hluta - Evrópu, Asíu og Afríku. Skiptingin á milli þessara heimsálfa var Hellespont, sem passar fullkomlega inn í áætlun reglunnar sem þú hefur fylgt hingað til. Svo byrjaði Asía handan Hellespont, óþekkt land framandi auðæfa, sem þeir kölluðu austur. Auðvitað fundu þeir Ameríku seinna, og hún varð síðan Nýi heimurinn, eftirsóttur, óþekktur og fullur vonar. Gefin var út bók með táknum sem sýna nýju fjórar aðalstefnurnar. Asíu, Evrópu, Afríku og Ameríku. Svo virðist sem Reglan hafi ákveðið að innleiða þessa fornu hugsun á kortið sitt af óþekktum ástæðum - þó líklega vegna þess að þeir töldu sig enn vera alvalda ættfeður í leit að minjum." Lauren dró andann.
  
  "Svo er þetta endurmenntun heimsins sem gerðist aftur þegar þeir fundu Ástralíu og síðan Suðurskautslandið? sagði Kenzi.
  
  "Já, smám saman endurmenntun í gegnum aldirnar, sem sumir halda að sé enn að gerast. En það er allt önnur saga. Þetta var ekki allt hamingja og rósir. Setningin "fjögur horn jarðar" gæti hafa verið umdeildasta tjáning sögunnar. Á hebresku er það þýtt sem "öfgafullt". Í 4. Mósebók 15:38 eru þetta mörk; í Esekíel - horn; og Job hefur endalokin. Þetta má líka þýða sem skiptingar. Augljóslega hefur Biblían látið gera grín að sér hérna..."
  
  Drake skildi þetta. "Vegna þess að það gerir ráð fyrir að heimurinn sé flatur?"
  
  "Já. En Biblían lýsir því í Jesajabók og kallar það kúlu. Svo, viljandi tilvísun. Málið er að þeir hefðu getað notað hvaða fjölda orða sem er - um tugi - til að lýsa sjónarhorninu. Talið er að orðið "öfga" hafi verið notað vísvitandi til að koma því á framfæri. Og enginn Gyðingur gæti nokkru sinni mistúlkað hina sönnu merkingu, því í 2.000 ár stóðu þeir frammi fyrir borginni Jerúsalem þrisvar á dag og sungu: ,Þeytið í stóra lúðurinn fyrir frelsi okkar. Lyftið upp merki til að safna saman okkar útlaga og safna okkur saman frá fjórum hornum jarðar í okkar eigin landi."
  
  "Svo þeir völdu ekki bara setningu af handahófi? - Spurði Smith.
  
  "Nei. Bók Jesaja spámanns útskýrir hvernig Messías mun safna saman fólki sínu frá fjórum hornum jarðar. Alls staðar munu þeir safnast saman í Ísrael."
  
  Kensi hreyfði ekki vöðva eða sagði orð. Drake hafði ekki hugmynd um hvaða trúarskoðanir hennar voru, ef hún hefði jafnvel einhverja, en hann vissi að það myndi óhjákvæmilega verða stór hluti af lífi hennar engu að síður. Á þessum tímapunkti rannsakaði hann hana aðeins meira þegar þau biðu eftir að Lauren héldi áfram. Trú Dahls um að hún væri í eðli sínu góð og myndi alltaf snúa aftur til siðferðislegs hjarta síns var réttmæt að einhverju leyti. Hann sá enn brún á henni - brún lögleysis - en það var ekki endilega slæmt.
  
  Af og til.
  
  En þú gætir ekki haft það á báða vegu. Og það var það sem hann sá í Kensi - miskunnarlausan banamann þegar hennar var þörf, og baráttusál þegar hún var ekki. Hennar vegna urðu þeir að láta hana breytast.
  
  "Auðvitað er skynsamlegt," sagði Kinimaka. "Fyrst Afríka, síðan Kína. Svo hvað er næst?
  
  Lauren svaraði strax. "Já, við höldum að merking Biblíunnar hafi verið í endanleika, eins og Order. Þeir gerðu þeim erfitt fyrir sem kom næst. Samkvæmt textanum ... jæja ... ég mun lesa viðeigandi kafla: 'Finndu hvíldarstaði föður stefnumótunar, og svo Kagan; versti indíáni sem uppi hefur verið, og svo böl Guðs. En allt er ekki eins og það sýnist. Við heimsóttum Khagan árið 1960, fimm árum eftir að henni var lokið, og lögðum landvinninginn í kistu hans. Við höfum fundið pláguna sem verndar hinn sanna síðasta dóm. Og eini drápskóðinn er þegar hestamennirnir komu fram. Það eru engin auðkennismerki á beinum föðurins. Indverjinn er umkringdur vopnum..."
  
  Drake tók það í sig. "Versti indíáni sem hefur lifað? Og hann er umkringdur vopnum? Auðvitað gæti það verið hvar sem er á Indlandi. Þetta er land umkringt vopnum."
  
  "Þegar skipan faldi reiðmennina?
  
  Drake hugsaði sig um. "Jæja, ég held það. Allavega, hver er þriðji hestamaðurinn?"
  
  "Hungur".
  
  Hann dró djúpt andann og horfði á Alicia. "Þetta gæti ekki verið loðna prinsessan, er það?
  
  Alicia veifaði hendinni fram og til baka. "Kannski. Ég mun taka eftir þessu."
  
  Drake opnaði augun. "Þú ert helvíti ómögulegur."
  
  "Einhverjar óskir?"
  
  "Til hvers?"
  
  "Hvaða prinsessu? Stúlkan ætti að vita það, þú veist."
  
  Hann rannsakaði skóna sína. "Jæja. Ég hef alltaf verið hlutlaus við Kleópötru. Ég veit að hún er ekki prinsessa, en..."
  
  "Drottning? Svo enn betra".
  
  Lauren var enn að tala. "Eins og ég sagði áðan, eru krakkar og stúlkur enn að meta hvaða indíána regluna gæti átt við. Í sannleika sagt er þetta of óljóst. Ég meina, jafnvel að setja mig í spor þeirra á sínum tíma, það hefði getað verið einn af tugum."
  
  "Og þeir eru allir umkringdir vopnum?" - Spurði Smith.
  
  "Ég bý á Indlandi, já. Aðallega."
  
  "Jæja, við eigum allavega áfangastað," sagði Alicia.
  
  Drake horfði á May, Hayden og Dahl, sem voru að flokka innihald seinni kassans, Conquest.
  
  "Einhverjar framfarir?"
  
  Hayden hreyfði höndina til að sýna að þau væru næstum komin. Hún leit upp. "Þetta virðist vera teikningin fyrir dómsdagsatburðarás. Manstu eftir stangaráhrifunum? Einn lítill atburður veldur öðrum og öðrum, hver stærri?"
  
  "Kaoskenning," sagði Dahl. "Þetta er landvinningavopn og Genghis Khan var djúpur hugsuður. Með þessu gætirðu sigrað allan heiminn."
  
  Drake velti vatnsflöskunni sinni.
  
  Alicia sagði: "Dómínóáhrifavopn?
  
  "Einmitt. Hvernig morðið á Franz Ferdinand leiddi til stjörnu í fyrri heimsstyrjöldinni. Hugsanlega gæti þessi áætlun um vaxandi glundroða komið af stað þriðju heimsstyrjöldinni."
  
  "Og," slökkti Drake á samskiptatækinu sínu um stund og talaði hljóðlega, "þetta er frekar flókið. Hverjum munum við gefa það?"
  
  Allir störðu. Það var gild spurning. Hayden sagði ljóst að hann ætti ekki að segja neitt meira. Hann vissi að Washington og varnarmálaráðherrann voru þegar óánægðir með þá og hann fór aftur að hugsa um SEAL Team 7.
  
  Tilviljun?
  
  Aldrei.
  
  Hayden rannsakaði pappírsblöðin í nokkrar mínútur í viðbót og stakk þeim svo undir jakkann sinn. Hún ávarpaði allt liðið og yppti öxlum og gaf til kynna að ákvörðunin hefði ekki enn verið tekin og nákvæmlega allt gæti gerst með ótryggðum skjölum.
  
  Upphátt sagði hún: "Við munum takast á við þetta eins fljótt og við getum. Núna þurfum við þennan þriðja stað. Lauren?"
  
  "Ég heyri í þér. Við bíðum enn".
  
  "Bíddu nú aðeins," sagði Kensi, og grettan á andliti hennar frá síðustu tíu mínútunum enn skýr. "Þið segið að það séu fjögur horn jarðar, ekki satt?
  
  "Jæja, Biblían nefnir það," sagði Lauren. "Og þetta er skipan hins síðasta dóms."
  
  "Jæja, eitthvað er að. Sérðu það ekki?
  
  Drake blikkaði, nú ráðvilltari en nokkru sinni fyrr. Dahl rannsakaði Kenzi vandlega.
  
  "Kannski gæti einhver skýring hjálpað?"
  
  "Fjögur horn? Afríku, Asíu, Evrópu og Ameríku."
  
  "Vissulega. Það er það sem þeir segja mér."
  
  Kensi breiddi út báðar hendurnar. "Hvar er Indland?"
  
  Hayden reis á fætur. "Fjandinn, Indland er hluti af meginlandi Asíu.
  
  "Sem við höfum þegar tekist á við."
  
  hugsaði Lauren um leið og hún stóð á fætur. "Sem skilur aðeins eftir Evrópu og Ameríku," sagði hún. "Hæ krakkar, eruð þið að hugsa það sama og ég er að hugsa?"
  
  "Kannski," stundi Alicia. "Er rassinn þinn líka stífur af því að sitja á ömurlegu gólfinu?"
  
  "Kjúklingur," sagði Kinimaka. "En svo hugsa ég alltaf "kjúklingur".
  
  "Röðin eru stríðsglæpamenn fjórða áratugarins. Þegar þeir földu byssurnar var hugtakið "Indíáni" í tísku, en þeim hefði ekki dottið það í hug. Þeir fæddust á tvítugsaldri eða fyrr, í guðanna bænum."
  
  "Rauðir indíánar?" sagði Drake. "Frá villta vestrinu? Fjandinn hafi það".
  
  "Það er mögulegt," sagði Lauren. "Það sem hugveitan var að leita á röngum stað.
  
  "Svo, hver var versta manneskja sem hefur lifað? spurði Dahl.
  
  "Leyfðu mér að koma aftur til þín um þetta. Í bili, farðu bara í flugvélina."
  
  Drake var ekki sá eini sem starði á Hayden.
  
  Aftur til Ameríku?
  
  Djöfull.
  
  Hayden horfði sérstaklega á Smith. Þeir höfðu ekki hugmynd um hvað gæti hafa gerst eftir atburðina í Perú, eða hvað yfirvöld voru að hugsa. Hermaðurinn, honum til sóma, byrjaði strax að standa upp og athuga bakpokann sinn.
  
  Þriðji hestamaðurinn? Hungur? Og Ameríku? Vita keppinautar okkar?
  
  Ætli hún fái einhvern tíma frið til að laga líf sitt?
  
  Ekki í dag, Hayden, ekki í dag. Hún gaf hinum merki um að leggja frá sér samskiptatækin og slökkva á þeim og stóð ögrandi á milli þeirra.
  
  "Við gerum það," sagði hún. "Og við gerum það rétt. Eins og við ættum að gera, eins og við gerum alltaf. En krakkar, ég hef fyrirvara. Ég trúi því," sagði hún hlé, "að Crow og bandarísk stjórnvöld séu með annað lið í leiknum. SEAL Team 7, og greinilega eru þeir helvíti góðir. Þetta lið er kannski ekki með í leiknum bara til að tryggja að við fáum alla knapana."
  
  Drake kinkaði kolli þegar hann heyrði þetta. "Fyrirgefðu?"
  
  "Jæja, hélstu að það gæti verið önnur atburðarás? Hvað ef þeir eru hér til að eyða okkur í rauninni?
  
  
  TUTTUGI KAFLI
  
  
  Karin Blake sat með svörtu stígvélin sín á borðinu, farsíminn hennar þvingaður á milli háls og höku og bankaði frá lyklaborðinu með frjálsum höndum. Hún var í tötruðum stuttermabol og gallabuxum og var með hárið bundið aftur með þykku hárbindi. Röddin sem talaði inn í vinstra eyra hennar var næstum því að drukkna af hlátri Palladino.
  
  "Þegiðu í fjandanum, Dino!" hún sneri sér við og öskraði.
  
  "Já já". Hermaðurinn sneri sér glottandi og sá svo andlit hennar. "Gott gott. Guð, hver í fjandanum setti þig í stjórn?
  
  Karin bað ræðumann afsökunar. "Krakkarnir eru uppátækjasamir," sagði hún. "Aðeins meira og þeir munu finna sig úti á hinu óstýriláta þrepi.
  
  Konan hló rólega. "Ó já, ég keypti tvær slíkar."
  
  Karin horfði á hávaxna, vöðvastæltu risaeðlu og vopnafélaga þeirra, litla, horaða Wu. Báðir hermennirnir voru að sleppa dampi, leiðast yfir því að vera búnir í húsi í eyðimörkinni undanfarna viku, og settu upp ýmis kerfi. Það sem þeir þurftu var alvöru aðgerð.
  
  Karin spurði: "Og þeir hlupu í burtu?"
  
  "Vissulega. Ég var hluti af fjarskiptadeildinni. Þeir skipuðu okkur á vaktir. SPEAR-liðið tók kassann af Kínverjum og tókst að flýja til Taívan. Að hluta til heppni, að hluta til varalið við hlið annarra liða, býst ég við."
  
  Karin vissi að þetta var miklu meira en bara heppni. Það var ekkert betra lið í heiminum í dag en SPEAR. Hún var einu sinni stolt af því að vera hluti af því.
  
  "Þessi hestamannsskítur skiptir mig ekki miklu," viðurkenndi hún. "Ég er að einbeita mér að öðrum hlutum. En segðu mér, hvert eru þeir að fara næst?
  
  "Jæja, ég veit það ekki ennþá. Það virðist eins og Indland. En það virðist vera nokkur ágreiningur. Sko, ég samþykkti að hjálpa aðeins vegna þess sem kom fyrir fátæka foreldra Palladinos og vegna þess að við erum á sömu hlið, en það eru takmörk fyrir því hvað ég get sagt."
  
  Karin fann fyrir vaxandi tortryggni. "Við þurfum ekki mikið meira. Bara þetta - þegar ég hringi þarf ég að vita stöðu Drake liðsins. Verður það á morgun eða eftir mánuð. Þú getur gert það?"
  
  Viðbrögðin voru stöðug. "Já, svo lengi sem ég verð í sömu einingu. Ég trúi."
  
  "Þakka þér fyrir". Karin lauk samtalinu fljótt áður en hægt var að spyrja fleiri spurninga. Hún tók sér smá stund til að skoða herbergið og sjá hvar þau voru. Síðan þeir tóku staðinn aftur úr hreiðrinu fíkniefnasala hafa þeir hreinsað hann úr öllu slæmu, fundið áhöld á alls kyns stöðum, allt frá gólfborðum til undir húsinu, sem og í króka og kima um allt risplássið. Að brenna hvern einasta bita var sjálfumglaður. Á meðan þau eru enn ótengd settu Karin, Dino og Wu upp tölvur, fjarskipti, eftirlitstæki og fleira. Ef eyðimerkurhúsið átti að verða HQ þeirra varð það að vera víggirt, verjanlegt, kastali út af fyrir sig.
  
  Karin hélt að þau væru næstum komin.
  
  Ný, sársaukafull hugsun hvarflaði nú að henni.
  
  Hún fylgdist með þegar Dino og Wu unnu við tölvurnar, tengdu víra eftir eigin leiðbeiningum og settu upp hugbúnað, eldveggi og fleira. Hún var kraftmikil í svona hlutum áður en hún byrjaði í þjálfun. Nú var hún miklu meira. Já, það vantaði samt nokkra hluti, en núverandi fjármunir myndu aðeins duga til að standa undir því. Þeir þurftu einhverja uppsprettu stöðugra tekna.
  
  Ekki hunsa það. Þú getur ekki ýtt því, grafið það djúpt.
  
  Karin vissi allt um SEAL Team 7. Hún vissi hvers vegna þeir voru þarna, hver markmið þeirra voru; styrkleika þeirra og veikleika; dagskrá þeirra og endanlegar leynilegar skipanir. Síðan, eftir að hafa í raun veitt stuðning, gæti hún nú varað Matt Drake við.
  
  Þetta var spennandi, það var að snúast, það olli sýru í þörmum hennar.
  
  Hvert atvik sem þau gengu í gegnum, björtu stundirnar og erfiðu tímarnir, dagar algjörrar brjálæðis, snerti tilfinningar hennar eins og fugl sem goggaði í þrjóskan orm. Karin hafði einu sinni áður slasast svo illa og hafði gefist upp á lífinu, en fann það aftur á óvæntustu stöðum. Henni var gefinn nýr tilgangur.
  
  Aftur, upp úr þurru, upplifði hún eyðileggingu þegar bróðir hennar og fjölskylda dó, og svo ást þegar Komodo varð ástfanginn af henni. Kannski eyðilagði þetta mjög snemma atvik þegar hún var svo ung hana og kom henni á lífsins braut.
  
  Eyðilegging.
  
  Nú vildi hún bara eyða öllu því góða sem hún átti. Ef eitthvað var í lagi vildi hún að það mistakist. Ef eitthvað stórkostlegt væri á vegi hennar myndi hún sjá til þess að það félli í sundur með fordómum.
  
  Ef nýja liðið byrjaði að blómstra, að vaxa nær, myndi það rífa það í sundur.
  
  Sjálfseyðing var ekki ný lífstíll fyrir Karin Blake. Þetta er lífsstíll sem ég hef valið. Notalega teppið mitt.Hún var alltaf að velta því fyrir sér hvort þetta myndi snúast í hring, rétt í kringum og aftur að þessu.
  
  Og svo sat hún, afslöppuð, með upplýsingar sem meira að segja SPEAR liðið skorti þegar þeir fóru yfir fjóra aðalpunktana í tilraunum sínum til að ná í martraðarvopnin fjögur. Gatnamótin stóðu opin við dyr hennar.
  
  Ein leið lá til endurlausnar, til vina, félagsskapar og lífsins sársauka.
  
  Önnur leið myndi eyðileggja alla þessa sögu, alla þessa óvissu framtíð, og gefa henni allt sem hún þyrfti: glundroða.
  
  Karin tók saman dótið sitt og gekk út á veröndina. Eyðimerkurloftið var þurrt, blandað ryki. Björt bolti blasti hátt á himni. Einhvers staðar langt í burtu var ofurelíta bandaríska sérsveitin sem kallast SEAL Team 7 að eltast við gamla félaga sína - Matt Drake og Alicia Miles, Torsten Dahl og May Kitano og fleiri - í þeim tilgangi að drepa.
  
  Karin hugsaði um að vara þá við.
  
  Svo stakk hún höfðinu aftur inn um dyrnar. "Hæ taparar, farðu úr rassinum. Við höfum staði til að fara og fólk til að skoða. Leyndarmál Tyler Webb mun ekki vera falið að eilífu."
  
  
  TUTTUGU OG EINN KAFLI
  
  
  Karin reið á haglabyssu og horfði á Dino þegar hann stýrði Dodge Ram varlega í gegnum snúningssnáka sem mynduðu þjóðvegina og bakgötur Los Angeles.
  
  "Haltu stefnu þína," sagði hún þegar ungi hermaðurinn gekk framhjá rauða vegabílnum. "Manstu eftir því að verið er að veiða okkur?"
  
  Dino brosti til hennar með óþroskuðum fögnuði. "Bara fegin að komast út úr húsinu, mamma. Þú ættir hvort sem er að vita að ég er betri en þú. Betri á allan hátt."
  
  "Svo þú heldur áfram að tala."
  
  "Herinn mun ekki sleppa okkur," sagði Wu. "Í hvert skipti sem við förum upp á yfirborðið erum við berskjölduð.
  
  "Lækkaðu tóninn, herra Misery. Guð, þið gætuð gert tvöfalda skyldu.
  
  "Við skulum sjá hversu ánægður þú verður þegar þeir tengja hneturnar þínar við rafhlöðuna í bílnum.
  
  "Vertu ekki asni, Wu. Þetta er herinn, ekki CIA."
  
  Karin naut stöðugt útsýnis beggja vegna bílsins; Los Angeles í allri sinni dýrð. Augnablik til að slaka á og hugsa ekki um neitt. Þykkur gróður og steypurisar kepptu um yfirburði og fyrir aftan þá voru málmskýjakljúfar sem tindruðu undir steikjandi sólinni. Léttur reykjarmökkur hékk í skýjahæð og dimmdi daginn, en það var varla áberandi. Fólk kom og fór, vart áberandi á gangstéttum og í verslunarmiðstöðvum, renndi sér fram og til baka í bílum sínum. Hollywood-hæðirnar fóru hægt til hægri, óséðar, því á því augnabliki tók Dino eftir því að svarthvítur eftirlitsbíll kom inn á hraðakreinina og hann hægði á sér eins og góði drengurinn sem hann var, með augun á veginum og einbeitti sér beint fram á við.
  
  Ef þú værir ekki að horfa á þá myndu þeir ekki taka eftir þér.
  
  Að lokum opnaðist strandvegurinn og þeir voru á leið til San Francisco.
  
  "Betri en eyðimörkin." Wu rannsakaði glitrandi, rúllandi öldurnar.
  
  Karin greindi verkefnið framundan. Þeir eyddu ekki tíma sínum í höfuðstöðvunum. Í fyrsta lagi settu þeir upp tölvur, tvo hágæða Mac-tölva með eins mörgum sérstökum leikföngum og þeir höfðu efni á. Ljósleiðarinn var erfiðasti hlutinn en þegar þeir komust að því og Karin setti upp fullt af eldveggjum voru þeir tilbúnir að fara. Jafnvel þá, jafnvel með Karin við lyklaborðið og nota snilldar gáfur hennar, áttu þeir ekki möguleika á brjáluðu hakki. Þeir voru takmarkaðir, neyddir til að beita hugviti.
  
  Karin vissi um óteljandi leynilega bankareikninga Tyler Webb. Hún fylgdist með þeim þegar hún vann hjá SPIR. Hún var meðvituð um það sem sumir kölluðu arfleifð hans; um þau fáu leyndarmál sem hann hafði á gamla liðinu hennar. Og hún var vör við stóran felustað; eitthvað sem ríkasti og afkastamesti stalker heims hafði safnað saman gegn hundruðum manna, þar á meðal meðlimi gamla liðsins hennar.
  
  Flestir töldu að þar sem Webb væri dáinn gætu þeir fundið hann í frístundum sínum.
  
  Vandamálið var að Karin hafði engar slíkar hugsanir. Aðgangur að felustaðnum myndi veita henni ómælt vald - og þegar öllu er á botninn hvolft var vald þar sem allt var. Þaðan gátu þeir þrír haldið áfram; öflun peninga, nafnleynd, öryggi og áhrif. Auðvitað, ef það væru hundruðir manna að leita að geymi Webbs, væri sérstaklega erfitt að stela.
  
  Núna vissi enginn hvar það var.
  
  Nema Karin Blake.
  
  Að minnsta kosti hélt hún það. Næstu klukkustundir munu leiða í ljós. Innherjaupplýsingarnar voru mjög gagnlegar. Hún vissi allt um Nicholas Bell og hvernig uppljóstrarinn, sem sat í fangaklefanum sínum, sagði allt - nöfn, staði, persónuleika, allan rotna holuna. Hún vissi hversu mikið Lauren Fox elskaði að heimsækja. Hún þekkti fólk sem hlustaði og talaði við Lauren Fox.
  
  Jæja, hún þekkti þá, þeir þekktu hana ekki endilega.
  
  Hún gæti hafa verið aðeins of sein í veisluna - herþjálfun Karin og brottför í kjölfarið tók nokkurn tíma - en hún bætti upp fyrir það með smá hæfileika til að reiðhestur. Samtöl Bell voru truflað. Smith virtist hafa þor til að fá reglulega afrit af þessum samtölum - óþekkur strákur - og koma fram við þau eins og hann vildi. Hver vissi hvað hinn skapheiti, auðveldlega reiði hermaður gerði þeim? Varði þjóðaröryggi, augljóslega.
  
  Málið var að Karin gat hakkað sig inn í línuna sem leiddi beint inn á net Smith. Þetta var tiltölulega auðvelt starf fyrir hana. Hún gaf sér tíma til að safna ríkulegu herfangi. Tyler Webb átti einu sinni ótal skrifstofur, hús, þakíbúðir og jafnvel eyju um allan heim. Örnefni sem slógu í gegn hjá henni voru Washington, D.C., Niagara og Monte Carlo. Bell ræddi við Lauren, en hann talaði einnig við öryggisverði og lögfræðinga og í athugasemdum Smiths voru brot úr þeim öllum.
  
  Smith á ekki bjarta framtíð, hugsaði hún.
  
  Sama hvernig þú sneiðir það, atvikið í Perú - eða atvikið - steypti SPEAR teyminu inn í heim eymdar.
  
  Karin breytti stöðu sinni þar sem skilti blasti framhjá um að þau væru 130 mílur frá San Francisco. Bell varð ansi mælskur við Lauren - sagði aftur og aftur staðreyndir sem líklega voru réttar, nefndi nöfn, staði, bankareikninga. Í bili þorði Karin ekki að nota neitt af reikningunum, af ótta við að yfirvöld gætu njósnað hljóðlega um þá til að sjá hverjir komu. Fyrst þurftu þeir áreiðanlega áætlun um aðgerðir og flótta.
  
  Þess vegna ferðin til San Francisco.
  
  Þegar ýtt var á hann lýsti Bell því hvernig Webb montaði sig stundum af því sem hann vissi. Þessi maður var trúarsiðari, auðugur skuggi með auðlindir til að afhjúpa, meiða og eignast nánast hvaða manneskju sem er í heiminum ef hann vildi. Webb bauð Bell alltaf upp á fróðleik, setti hann upp, en gaf líka í skyn það sem hann kallaði "móðurslóðina".
  
  Þessi "móðuræð" reyndist vera sérstök skrifstofa þar sem stórmennskubrjálæðingurinn hélt öllum óhreinindum sem hann hafði safnað á nokkurn mann. Auðvitað sagði hann Bell aldrei hvar það væri.
  
  Karin hugsaði þó um þetta allt saman. Hún hafði þann einstaka kost að geta séð allt innan frá. Og hún mundi eftir augnablikunum þegar Webb stal upplýsingum frá flestum liðinu og heimsótti þau á laun. Eideisminnið hennar tók völdin þar. Það var auðvitað ekki auðvelt en Karin vissi að Webb starfaði þá á þekktri skrifstofu í Washington og hafði náð að rekja bréfaskiptin sem nú voru tekin upp.
  
  Stórar skrár voru sendar á ákveðið heimilisfang í San Francisco hálfum tug sinnum. Frekari rannsókn leiddi í ljós að aðrar stórar skrár voru fengnar frá öðrum þekktum embættum. Þannig, meðan yfirvöld grófu í gegnum þykk gögnin, gat Karin ákvarðað nákvæmlega hvað hún þurfti.
  
  Dino leiddi þá í gegnum umferðina, í gegnum Gullna hliðið og framhjá Fisherman's Wharf. Ferðamenn streymdu um svæðið með myndavélar tilbúnar og héldu út á vegina án mikillar umhyggju fyrir sjálfum sér. Dino blandaðist inn í umferðinni og gaf löggunni enga ástæðu til að taka eftir þeim. Brött brekkan leiddi þá lengra inn í borgina og fljótlega fóru þeir hringinn í kringum Union Square, framhjá banka og apótekum, skipum og veitingastöðum, í erfiðustu viðleitni sinni til þessa: að finna gott bílastæði.
  
  "Slepptu því bara hér". Wu benti á lítið rými nálægt Walgreens. Heimilisfangið er í fimm mínútna göngufjarlægð héðan.
  
  "Fimm mínútur?" sagði Karin. "Það hefði getað verið að eilífu ef Webb hefði skilið eftir einhverja viðbúnað.
  
  "Auk þess," sagði Dino þegar hann nálgaðist hægt áfangastað, "þetta er Dodge Ram. Ég ætti erfitt með að leggja rassinum mínum á þann stað."
  
  "Viltu að ég geri þetta? Ég get keyrt."
  
  "Í alvöru? Jæja, auðvitað, Toretto. Við skulum sjá hvernig þú höndlar -"
  
  "Börn," andaði Karin. "Þegiðu. Sjáðu þarna?"
  
  "Við þurfum gott aðgengi til að flýja fljótt. Við þurfum skjótan aðgang. Við þurfum..." Dino þagði. "Fjandinn, við eigum eftir að þurfa bílskúr í langan tíma, er það ekki?
  
  Karin kinkaði kolli. "Hérna. Ef nauðsyn krefur munum við leggjast lágt um stund; við getum alltaf farið héðan annan dag þegar rykið sest."
  
  "Fjandinn, ég vona ekki," muldraði Wu. "Að eyða nægum tíma með ykkur tveimur þessa dagana.
  
  "Er þetta vandamál?" hugsaði Karin á meðan Dino keyrði hrútnum í bílakjallara.
  
  "Jæja, testósterón er svolítið hátt. Þið tvö keppið eins og systkini allan tímann. Það verður stundum svolítið þreytandi."
  
  "Við? Keppa?" Karin horfði reiðilega á Dino. "Í alvörunni?"
  
  Ungi hermaðurinn hló hátt. "Aðeins vegna þess að þú vilt ekki viðurkenna að ég sé betri en þú.
  
  "Ég sé það ekki." Karin leit gagnrýninn á hann og sneri sér svo að Wu. "Sérðu þetta?"
  
  "Leyfðu mér að orða þetta svona. Ef þið tvö verðið einhvern tíma full full og ákveðið að maka ykkur, verðið þið að gera það standandi því þið viljið bæði vera á toppnum."
  
  Karin hló hás þegar Dino fann loksins stað við sitt hæfi. "Fullvakinn eins og helvíti? Fjandinn, það er bara ekki nóg áfengi í heiminum til að það gerist, Woo."
  
  Dino tók fram lyklana og opnaði hurðina. "Það er kominn tími til að einbeita sér. Öll þessi pörunarvitleysa hjálpar ekki."
  
  "Þú líkar ekki við stelpur, Dino?" Karin gekk til liðs við mennina tvo sem stóðu fyrir framan. "Það er dýragarður í San Francisco. Við getum alltaf farið með þig þangað eftir að við erum búnir."
  
  Dino hunsaði hana, tók fram farsímann sinn og beið eftir heimilisfanginu sem þeir þurftu að hlaða. "Þrjár mínútur," sagði hann. "Við erum tilbúin?"
  
  Karin stakk öxlunum í bakpokann sinn. "Eins og helvíti."
  
  
  ***
  
  
  Þetta var háhýsi skrifstofubygging og skrifstofa Webbs var á þrjátíu og fimmtu hæð. Karin taldi að þetta væri óvenjulegt fyrir sig - brjálæðingur vildi oftast búa á hæsta stigi til að líta niður á alla - en hún hélt að hann gæti haldið þessu ávarpi eins lágstemmdum og leyndu og hægt var - það var það sem honum þótti mjög vænt um. og úrvalsgeymsla á ævistarfi hans.
  
  Allar varúðarráðstafanir, hugsaði hún.
  
  Sem gerði það sem þeir ætluðu að gera enn meira...
  
  Kjánalegt? Naívist? Smart? Smart?
  
  Hún brosti dökkt með sjálfri sér þegar hún áttaði sig á því að svarið færi eftir niðurstöðunni.
  
  Þremenningarnir fóru inn um snúningshurð á jarðhæð, sáu nokkrar lyftur og héldu þangað. Karlar og konur í dökkum jakkafötum ráfuðu fram og til baka. Í horninu fjær var upplýsingaborð sem var mönnuð tveimur svörthærðum riturum. Hávaðastigið var lágt, allir reyndu að gera ekki hávaða. Karin sá einn of þungan öryggisvörð í horninu sem var að horfa á umferðina sem átti leið og þrjár öryggismyndavélar. Hún leiddi Dino að upplýsingatöflunni.
  
  "Þrjátíu og fimm". Hún kinkaði kolli. "Eitt fyrirtæki á alla hæðina."
  
  "Hefur merkinguna".
  
  Wu starði á titilinn. "Minmak-kerfi?" las hann. "Allt er eins, allt er eins."
  
  Andlitslaus fyrirtæki sem réðu heiminum.
  
  Karin hélt áfram, náði lyftunum og athugaði. Það kæmi henni ekki á óvart ef hún fyndi auða tölu 35 - eða tölu sem vantar allt saman - en þarna var hún hvít og glansandi eins og allir aðrir. Íbúar ýttu á takka á mismunandi hæðum og Karin beið fram á síðustu stundu, en aðeins ýtti hún á 35.
  
  Þeir þurftu ekki að bíða lengi. Hún tók af sér bakpokann og þóttist vera að grúska inni eftir einhverju. Dino og Wu gerðu sig líka tilbúna. Þegar lyftan brast og hurðirnar opnuðust á 35. markinu, biðu þremenningarnir aðeins í nokkrar sekúndur til að sjá hvað þeir voru á móti.
  
  Fægður gangur teygði sig í fjarska, með hurðum og gluggum á hvorri hlið. Yst á endanum var viðarborð. Veggirnir voru skreyttir málverkum, smekklausir og leiðinlegir. Karin giskaði á að einhver hefði beðið síðan hún ýtti á takkann, en nú voru þeir komnir. Þeir voru tilbúnir, ákafir, ungir og hæfileikaríkir.
  
  Hún vísaði veginn, gekk inn í undarlegan heim sem einhvern veginn tilheyrði enn látna manninum. Ef eitthvað er þá var það arfleifð Webbs. Móðuræð hans.
  
  Það eru engar CCTV myndavélar. Ekkert öryggi. Fyrsta hurðin sem hún reyndi hristist svo harkalega í rammanum að hún fór í burtu. Þetta var allt til sýnis, bara forsíðu. Hún dró upp skammbyssu og fyllti vasa sína af tímaritum. Vestið sem hún hafði borið undir úlpunni hafði þótt fyrirferðarmikið alla leiðina hingað, en nú varði það hana. Liðið dreifði sér þegar þeir nálguðust borðið varlega.
  
  Karin stoppaði og horfði í báðar áttir niður nýja gangana tvo. Hún var hissa þegar rödd vélmennisins talaði.
  
  "Get ég hjálpað þér?"
  
  Hún tók eftir skynjara sem var festur við frambrún borðsins. Hún sá hins vegar engar myndavélar.
  
  "Halló? Er einhver þarna? Ég er að leika fíflið.
  
  Allan þennan tíma var hún að velta fyrir sér áætlun í hausnum á sér. Mikill gagnastraumur Webb leiddi hana ekki aðeins á þetta heimilisfang heldur gat hún fundið staðsetningu flugstöðvarinnar sem hún kom að með því að nota stafræna rammahönnun hússins. Hún vissi að þeir ættu að beygja til vinstri og svo til hægri, en hún velti fyrir sér hvað vélmennin gætu gert...
  
  "Ég held að við séum týnd." Hún yppti öxlum og horfði á Dino og Wu. "Bíddu bara, herra vélmenni, á meðan við reynum að finna einhvern."
  
  Það var þess virði að reyna. Karin fór til vinstri, strákarnir fyrir aftan hana. Fyrsti fjallamaðurinn kom til vinstri, gekk út af skrifstofunni, hélt þéttingsfast á hafnaboltakylfu í annarri hendi og sló höfðinu í hina. Annar birtist á undan, síðan sá þriðji og síðan sá fjórði til vinstri, að þessu sinni með hamri.
  
  Wu hló. "Þrír á eftir."
  
  Karin veifaði skammbyssunni sinni. "Komið svo krakkar, hvers er ég að missa af?"
  
  Fyrsta fjallið, maður með skalla, glotti. "Það er ratsjá þarna, stelpa, og við höldum okkur undir henni.
  
  "Ég skil. Svo, að þekkja Tyler Webb eins og ég - maður sem elskar að gera hávaða á réttum tíma og á réttum stað - er þetta friðargarðurinn hans? Hugleiðsla? Jæja, það er ólíklegt að við trufli hann núna, strákar, er það?
  
  "Byssuskot og löggan verður komin eftir tíu mínútur," sagði maðurinn. "BLÆSTU í tuttugu."
  
  "Hvað með byggingaröryggi?"
  
  Maðurinn hló. "Skiptir ekki máli".
  
  "Takk fyrir upplýsingarnar".
  
  Karin skaut hann fyrirvaralaust í handlegginn og sá hann staulast. Hún skaut næst, í magann, og beið þar til hann lenti í gólfinu áður en hún stökk yfir bakið á honum og notaði hrygginn til að ýta af sér.
  
  Hafnaboltakylfa flaug nálægt höfði hennar, saknaði hennar og fór í gegnum hurðina og splundraði glerið og umgjörðina. Hún hunsaði það. Wu var fyrir aftan hana og Dino var að fara í hina áttina. Þriðja offita lokaði vegi hennar. Hún skaut tveimur skotum að messunni, forðaði sér undan sterkri sveiflu og átti síðan ekki annarra kosta völ en að slá hreyfingarlausa massann beint á móti.
  
  Hún stökk til baka, hneyksluð.
  
  Hún hélt í byssuna þegar hún féll á bakið. Þegar hún leit upp sá hún risastórt kringlótt andlit stara niður til hennar - dofinn, grimmur risi með skotgötum sem hann fann ekki, blóðstrauma sem hann sá ekki og stærstu trékylfu, litaða rakvélablöðum, sem hún hafði nokkurn tíma -ég hef séð það.
  
  "Fokkinn hellisbúi."
  
  Karin skaust upp þegar kylfan féll niður. Tvær byssukúlur fóru í gegnum yfirhangandi magann og lentu í loftinu, en kylfan hélt áfram að síga. Karin sneri höfðinu frá sér. Kylfan lenti við hliðina á honum, klofnaði gólfið og sendi neista frá logandi blaðunum. Hann lá þarna í eina sekúndu, síðan herðist höndin sem hélt honum og hann byrjaði að lyfta sér af gólfinu.
  
  Karin dró sig til baka, sá hið hræðilega andlit og skaut beint á það. Í þetta skiptið fann eigandinn fyrir því og staulaðist strax, sem betur fer datt til hægri og beint í gegnum annan samstarfsmann og fann þá minni manninn fyrir neðan.
  
  Wu stökk yfir það og skaut á tvo risastóra hnakka til viðbótar. Þetta fólk féll á kné. Kylfan sló í bicep Wu, sem fékk hann til að grenja. Karin sneri sér við og sá fyrsta manninn - sköllótta gaurinn sem hún skaut í fótinn - koma á eftir sér og skilja eftir sig blóðslóð.
  
  "Þú eyðilagðir bara allt, frú. Fyrir alla."
  
  "Ó, svo núna þegar ég skaut þig, þá er ég kona, ha? Ég býst við að þú vitir til hvers við erum hér?"
  
  Hann teygði sig í kylfuna sína og hnífinn sem hékk í beltinu hans.
  
  "Ertu að grínast? Það er bara eitt hérna, þú veist það."
  
  Karin kinkaði kolli. "Vissulega".
  
  "En þú munt aldrei finna það."
  
  Hún leit snöggt í kringum sig í fjölmörgum herbergjum sem voru full af tölvuútstöðvum, öll án efa í gangi, keyrðu einhvers konar forrit og öll eins og nágrannarnir.
  
  En hún vissi betur. "Ó, ég held að ég gæti það."
  
  Hún vissi líka að manni eins og Webb hefði aldrei dottið í hug að setja upp rofa. Ekki eftir alla þá miklu vinnu sem hann hafði lagt á sig til að ná í slíkt efni, ekki þegar hver sæta iðja sem hann hafði tekið að sér var að gerast hérna.
  
  Hún komst undan kylfunni, stöðvaði höggið með hnífnum og skildi eftir annað skotgat á manninn. Hún stökk upp og fylgdi Wu, leit svo aftur til að sjá hvernig Dino hafði það. Allt var gott. Eina vandamálið sem þeir stóðu frammi fyrir núna var lögreglan.
  
  Wu hikaði; gangurinn var tómur. "Hvert ertu að fara?"
  
  Karin hljóp framhjá, þessi staður var greyptur í minni hennar. "Í bæli eins versta skrímsli sem uppi hefur verið," sagði hún. "Svo láttu það vera frost. Svona, strákar."
  
  
  KAFLI TUTTUGU TVEIR
  
  
  Herbergið sjálft var ógeðslegt, síðasta ummerki Tyler Webb, iðandi af ytri myndum sem báru vitni um illgjarnt innra brjálæði. Þeir tóku lása á nokkrum sekúndum, sáu innrammaðar ljósmyndir á veggjunum - uppáhalds fórnarlömb og ofsóknir, fyrir og eftir byssuskot - og furðulegt safn af njósnabúnaði víðsvegar að úr heiminum raðað á borðum í herberginu.
  
  Karin hunsaði það eins og hún gat, þegar hún heyrði sírenurnar í gegnum glergluggana. Wu og Dino stóðu vörð þegar hún hljóp í átt að flugstöðinni.
  
  Eftir tvíathugun staðfesti hún að það væri sá hinn sami sem væri að taka á móti gríðarstórum straumum af gögnum tengdum flash-drifi á sérstöku sniði og horfði á litla græna ljósið sem myndi staðfesta sjálfvirka hleðslu á innihaldi flugstöðvarinnar. Karin sá fram á að hægt væri að flytja mikið magn upplýsinga og stillti flash-drifið í samræmi við það. Það var eins hratt og hún gat gert það.
  
  "Hvernig höfum við það?" Hún leit upp.
  
  Wu yppti öxlum. "Hér er allt rólegt"
  
  "Fyrir utan vælið," sagði Dino. "Það er nóg af því."
  
  Hluti af áætlun þeirra var að skilja fórnarlömb eftir. Þetta myndi rugla og tefja lögregluna. Karin var ánægð með að þeir væru að minnsta kosti þrjótar og ættu skilið komandi nýja hlut í lífinu. Hún horfði á blikkandi græna ljósið, sá að það blikkaði hratt og vissi að verkinu var næstum lokið.
  
  "Vertu tilbúin".
  
  Sírenur vældu fyrir utan gluggann.
  
  Vísirinn hætti að blikka sem gefur til kynna að öllu sé lokið. Hún tók fram lítinn disk og setti hann í vasa með rennilás að innan. "Tími til að fara".
  
  Samstundis gengu piltarnir fram, færðu varlega í kringum hina föllnu, blæðandi menn og sparkuðu í þá tvo sem reyndu að standa upp. Karin ógnaði þeim með byssunni sinni en hún vildi ekki nota hana. Það gæti enn verið einhver óvissa um hvaðan skotárásin kom. Þeir myndu nú þegar vera uppteknir af eftirlitsmyndavélum og spyrja margra spurninga. Lykillinn að því að flýja var að bregðast ekki hratt við, ekki einu sinni að fara varlega.
  
  Þetta hefði átt að koma á óvart.
  
  Þeir renndu upp bakpokanum sínum, tóku innihaldið upp og hentu síðan tómum töskunum sínum. Þau störðu hvort á annað og kinkuðu kolli.
  
  "Liðsforingi". Wu heilsaði Dino.
  
  "Liðsforingi". Dino kinkaði kolli kröftuglega til Karin.
  
  "Sergeant," hún þykknaði breskan hreim sinn og hélt í átt að þjónustulyftunum.
  
  Hún hefur í vasa sínum lykilinn að valdinu, að stjórnvalda og konunglegum meðferð, að valdaráni eftir valdarán, að fjárhagslegu frelsi og eftirliti með löggæslu.
  
  Allt sem þeir þurftu var öruggur staður til að sjósetja á.
  
  
  KAFLI TUTTUGU OG ÞRIÐJI
  
  
  Annar dagur, önnur flugferð, og Matt Drake fann fyrir alvarlegri þotu. Flugtak hafði aðeins átt sér stað fyrir klukkutíma síðan og þeir voru að ná deginum í átt að Atlantshafinu, á leið til Bandaríkjanna.
  
  Án skýrrar hugmyndar um hvert á að fara.
  
  Þriðji hestamaðurinn er Hungur. Drake var hræddur við að ímynda sér hvers konar stríð Reglan hafði fundið upp fyrir hungursneyðinni. Þeir voru enn mjög uppteknir af því að þróa fyrsta vopnið, geimbyssuna, og þá sérstaklega annað vopnið, aðalkóðann. Hayden hélt samt öllum upplýsingum fyrir sjálfan sig en þrýstingurinn til að deila var gríðarlegur. Aðeins skyndilega ruglið og óljós ákvörðunarstaður gerði aðgerðarleysi hennar ásættanlegt.
  
  Meistarakóði hannaði atburði um hálfa Evrópu og að lokum Ameríku til að steypa þjóðhöfðingjum heimsins af stóli, eyðileggja innviði landsins, fjötra heri þeirra og frelsa geðveikina sem vildu senda jörðina aftur til myrkra alda. Það virtist ógnvekjandi raunverulegt og ógnvekjandi auðvelt. Einn daginn féll fyrsti domino...
  
  Hayden þagði þegar hún las til enda. Drake lét huga sinn endurtaka allar nýlegar opinberanir: SEAL Team 7; sérsveitarsveitir takast á við hvert annað; Tap Frakka, aðallega vegna Rússa; og nú tengslin við frumbyggja Ameríku. Auðvitað voru innfæddir frábærir hestamenn - kannski þeir bestu sem uppi hafa verið. En hvaðan kom hungrið í þessu öllu?
  
  Alicia hrjótaði hljóðlega við hliðina á honum, annað augað opið örlítið. Kenzie reyndi eftir fremsta megni að fanga atburðinn á myndbandi en Dahl tókst að halda aftur af henni. Drake benti á að það væru ekki ljúfar líkamlegar sannfæringar, heldur orð sem fengu hana til að skipta um skoðun. Hann var ekki viss um að Dal og Kensi myndu nást. Það kemur honum auðvitað ekkert við og hann var í raun að ferðast eftir sömu járnbrautarteinum, en...
  
  Drake vildi það sem var best fyrir brjálaða Svíann og það var það.
  
  Lauren sat fyrir framan, með Smith eins nálægt og hann gat án þess að láta henni líða of óþægilega. Yorgi, Kinimaka og Mai töluðu lágum rómi aftast í flugvélinni; farmrýmið sem þeir voru í var lítið annað en dragandi, skröltandi, háloftaður vaskur. Að minnsta kosti einu sinni myndi hann vilja fljúga fyrsta flokks. Meira að segja þjálfarinn fór fram úr farangurstímanum.
  
  Lauren einbeitti sér að bréfaskiptum sem þeir stunduðu enn á milli sín og Washington. Núna var samtalið tregt og einbeitt, meira hugarflug en raunveruleg umræða. Þó það séu svo margir nördar? Drake efaðist ekki um að þeir myndu finna nákvæmlega það sem þeir voru að leita að.
  
  Klukkutímar liðu og ríkin færðust nær. Lauren fékk áhuga á hinum ýmsu efnum sem komu frá samkeppnislöndum. Ísraelar virðast hafa leyst bandarísku tengslin nánast samtímis SPIR. Bretar líka. Kínverjar þögðu og Frakkar, líklega, komust út úr því. Drake vissi að þeir myndu ekki heyra neitt frá SEALs. Í raun og veru voru þeir auðvitað ekki þarna.
  
  "Það verður áhugavert að sjá hvort þeir senda þessi lið til Ameríku í hljóði," sagði Dahl. "Eða notaðu innri skipanir."
  
  "Hefur fólk þegar síast inn í samfélagið? Hayden leit upp. "Ég efa það. Svefnefni tekur mörg ár að búa til."
  
  "Og það er ekki erfitt að fljúga inn óséður," sagði Smith. "Fíkniefnasmyglarar hafa gert þetta í áratugi.
  
  "Einhverjar vísbendingar um þennan versta Indverja sem uppi hefur verið? spurði Mai.
  
  "Ekki frá Washington, og ef keppinautar okkar vita, halda þeir því leyndu.
  
  "kjaftæði".
  
  Drake leit á tímann og áttaði sig á því að þeir voru að nálgast Bandaríkin. Hann hristi Alicia varlega andvaka.
  
  "Vá?"
  
  "Tími til að vakna".
  
  Kenzi hallaði sér nær. "Ég er með flöskuna þína tilbúna, elskan."
  
  Alicia veifaði höndunum til hennar. "Fjandinn, fjandinn! Farðu þessu frá mér!"
  
  "Það er bara ég!"
  
  Alicia færði sig aftur eins langt og þilið leyfði. "Blóðugur sirkus trúður fizzog."
  
  "Hvað er popp?" Kinimaka virtist vera einlægur áhugasamur.
  
  "Það þýðir "andlit" á ensku," sagði Drake. Og sem svar við augljósri örvæntingu Kensi sagði hann: "Ég er ósammála. Þú ert rit Bobby Dazzler."
  
  "Í alvöru?" Alicia urraði.
  
  "Hvað? "
  
  "Það þýðir að þú ert ekki slæm á að líta, elskan."
  
  Kensi kinkaði kolli þegar Alicia fór að grenja og Drake áttaði sig á því að hann hefði líklega farið yfir strikið með báðum konunum. Jæja, allavega með Kenzi. Hann kinkaði kolli snöggt til Lauren.
  
  "Aldrei. Þú ert viss? "
  
  Athyglin beindist að New Yorker.
  
  "Ó já, ég er viss." Lauren var nógu fljót að leyna undrun sinni og fór beint í að segja fréttirnar. "Gefðu mér eitthvað."
  
  Strax, eins og af örlögum, komu góðar fréttir aftur. Lauren setti það á hátalara. "Hæ fólk, gott að sjá að við erum enn að skemmta okkur." Mr. Obnoxious er kominn á línuna aftur. "Jæja, góðu fréttirnar eru þær að á meðan þið voruð að fá ykkar skerf af zi-ið, þá var ég að vinna í rauðri tölvu. Svo fyrst seinni hestamaðurinn og landvinninga. Ungfrú Jay? Stórir hundar gelta."
  
  Hayden hristi höfuðið. "Talaðu amerísku, rassgat, eða ég rek þig.
  
  Drake leit yfir borðið og vissi að hún var enn að stoppa. Enda var lykilkóðinn í þeirra vörslu og Bandaríkjamenn vissu það. Þá kom hugsun hans í ljós og hann gaf henni merki um að vera með sér aftast í vélinni.
  
  Þeir héldu sig hljóðlega hvor við annan.
  
  "Væri það mögulegt að týna bara einu af blöðunum? hann spurði. "Þeir mikilvægustu."
  
  Hún starði. "Auðvitað, ef þú vilt draga mark á okkur. Þeir eru ekki svo heimskir."
  
  Hann yppti öxlum. "Ég veit, en líttu á valið."
  
  Hayden hallaði sér aftur í stólnum sínum. "Jæja, ég held að við séum nú þegar klikkaðir. Hvaða skaða gæti annað óhlýðni valdið?"
  
  "Við skulum spyrja SEAL Team 7 þegar þeir koma hingað.
  
  Þeir horfðu á hvort annað í smá stund, báðir veltu fyrir sér hverjar pantanir hins liðsins væru nákvæmlega. Leyndin yfir þessu öllu olli þeim áhyggjum. Hayden heyrði viðbjóðslega manninn byrja aftur að tala og sneri sér við.
  
  "Umboðsmaðurinn Jay, Washington vill vita nákvæmar upplýsingar um Conquest Box.
  
  "Segðu þeim að ég muni hafa samband við þau.
  
  "Mmm, í alvöru? Fínt."
  
  "Ertu með eitthvað nýtt?"
  
  "Já, já, við viljum. Gefðu mér sekúndu".
  
  Hayden sneri aftur að Drake. "Það er kominn tími til að taka ákvörðun, Matt. Að enda?"
  
  Drake hrökk aftur á hæla sér og brosti. "Alltaf".
  
  Hayden dró blað úr bunkanum.
  
  "Ertu búinn að finna blaðið sem þú þarft?"
  
  "Ég var að hugsa um þetta fyrir tveimur tímum síðan.
  
  "Ó".
  
  Saman, og án annarrar sekúndu af þjáningum, eyðilögðu þeir mikilvægasta blýið í aðalkeðjunni. Hayden braut síðan öll blöðin saman aftur og setti þau aftur í pöntunarkassann. Restin af liðinu horfði á þá báða án athugasemda.
  
  Saman voru þau eins og eitt.
  
  "Fínt". Maðurinn frá Washington er kominn aftur. "Nú eldum við virkilega með gasi. Svo virðist sem Regla hins síðasta dóms hafi hitt naglann á höfuðið með lýsingum sínum á þriðja Riddaranum - Hungur. Versti Indverji sem uppi hefur verið og að hann sé umkringdur byssum."
  
  "Indíáni?" - spurði Kinimaka.
  
  "Ó já, fæddur 1829; þetta er sjö hundruð árum eftir Genghis Khan og eitt þúsund og fjórtán hundruð eftir Hannibal. Næstum nákvæmlega..." Hann þagði.
  
  "Skrítið," fyllti Kinimaka út í eyðuna.
  
  "Kannski, kannski," sagði grasafræðingurinn. "Einhver sagði einu sinni að það væru engar tilviljanir. Jæja, við skulum sjá. Allavega, ég hef breytt flugvélinni og þú ert núna á leiðinni til Oklahoma."
  
  "Vitum við hver þessi gamli hestamaður gæti verið?" spurði Drake.
  
  "Ég myndi segja að hann væri frægasti indíáni þeirra allra, ekki sá versti, en hvað veit ég?
  
  Alicia hrærði, enn hálfsofandi. "Ekki svo mikið, fjandinn."
  
  "Jæja þakka þér fyrir. Jæja, Goyale, sem þýðir "sá sem geispur," var frægur höfðingi Apache ættbálksins. Þeir stóðu gegn Bandaríkjunum og Mexíkóum alla ævi, árásir hans urðu að hræðilegum þyrnum í augum Bandaríkjanna."
  
  "Margir frumbyggjar gerðu það," sagði Mai.
  
  "Auðvitað, og það er rétt. En maðurinn var virtur sem frábær leiðtogi og hernaðarfræðingur, erkitýpa árása og hefndarhernaðar. Hljómar þetta kunnuglega?
  
  Drake kinkaði kolli til samþykkis. "Sama og Hannibal og Genghis Khan."
  
  "Þú skilur það, elskan. Hann gafst upp þrisvar og slapp síðan þrisvar. Þeir gerðu nokkrar kvikmyndir um hetjudáð hans. Hann var síðan meðhöndlaður sem stríðsfangi og var fyrst fluttur til Fort Bowie ásamt mörgum öðrum.
  
  - Og hann hljóp í burtu aftur? Alicia leit út eins og hún myndi vilja hugsa það.
  
  "Nei. Á gamals aldri varð Geronimo orðstír."
  
  "Ah, nú skil ég," sagði Drake. "Ásamt Sitting Bull og Crazy Horse er hann líklega frægastur.
  
  "Jæja, já, og vissirðu að þessir þrír voru oft saman? Vá-vá, við sitjum við eldinn. Byggja hitt og þetta? Talaðu um að velja uppáhalds fræga fólkið þitt til að fara í kaffi með - ég myndi fara með þessum þremur."
  
  Alicia kinkaði kolli. "Þetta yrði ógleymanleg upplifun," samþykkti hún. "Að sjálfsögðu miðað við að Depp og Boreanaz væru ekki lausir.
  
  "Árið 1850? Örugglega ekki. En þessi gaur Depp? Hann virðist aldrei eldast, svo hver veit? Manstu söguna um lyfjamennina sem gátu hreyft mannúð sína - andann - í gegnum tíðina? Allavega...Geronimo kom fram á heimssýningunni 1904 og nokkrum öðrum minni sýningum. Aumingja náunginn fékk aldrei að snúa aftur heim og hann lést í Fort Sill, enn stríðsfangi, árið 1909. Hann er grafinn í Fort Sill indverska kirkjugarðinum, umkringdur gröfum ættingja og annarra Apache-stríðsfanga."
  
  "Vopn". sagði Dahl. "Hraustir menn."
  
  "Ó, og auðvitað margar byssur Fort Sill sjálfs, sem í dag þjónar sem stórskotaliðsskóli Bandaríkjahers. Það er enn eina virka virkið á suðursléttunum, hefur gegnt hlutverki í svokölluðum indíánastríðum og hefur verið virkt í öllum stórum átökum síðan 1869. Nördinn staldraði við áður en hann bætti við: "The Order valdi þennan stað og þennan knapa af ástæðu.
  
  "Nema fyrir vopn?" spurði Dahl.
  
  "Og frægð líka," kom svarið. "Upprunalega árásin á indverska yfirráðasvæðið var leidd héðan af Buffalo Bill og Wild Bill Hickok. Virkið innihélt 10. riddaralið, einnig þekkt sem Buffalo Soldiers.
  
  "Svo skulum við draga þetta saman. Dahl andvarpaði. "Gröf Geronimo er staðsett inni í Fort Sill. Reglunni tókst að leyna áformum um að smíða hrikaleg vopn innan hennar fyrir að minnsta kosti fjörutíu árum síðan, og nú þjóta hálfur tugur af banvænustu sérsveitarsveitum á jörðinni í átt að henni.
  
  Í djúpri þögninni sagði nördinn glaðlega: "Já, maður, flott efni, ha?"
  
  
  TUTTUGU OG FJÓRIR KAFLI
  
  
  Þegar vélin kom inn í síðasta hluta flugsins til Oklahoma, ræddu áhöfnin það sem þeir vissu hingað til - flestar opinberanir um fjögur horn jarðar, hestamennina og banvænu vopnin sem stríðsglæpamenn nasista höfðu grafið í. grafir gamalla stríðsherra. Samsærið var umfangsmikið, flókið og það var óumflýjanlegt - vegna þess að Reglan vildi að það yrði lífvænlegt í hundrað ár. Og jafnvel núna, samkvæmt textanum, var fjórði hestamaðurinn "hinn sanni síðasti dómur".
  
  Í ljósi þeirra vopna sem fundist hafa hingað til, hvað í fjandanum gæti það verið?
  
  Drake íhugaði þetta. Fyrst þurftu þeir að komast til Fort Sill og koma í veg fyrir að allir næðu vopni hungursins. Og hafa áhyggjur af því að aðrir stefna beint á fjórða hestamanninn - böl Guðs. ég meina...hvers konar nafn er þetta?
  
  "Má ég spyrja spurningu?" - sagði hann þegar flugvélin fór að síga.
  
  "Þú gerðir það nú þegar," hló nördinn og fékk Hayden, Alicia og May til að loka augunum, þolinmæði þeirra á þrotum.
  
  "Hvernig fékk Geronimo titilinn sinn?
  
  "Geronimo var algjör bardagamaður. Jafnvel á dánarbeði sínu viðurkenndi hann að hann sæi eftir ákvörðun sinni um að gefast upp. Síðustu orð hans voru: "Ég hefði aldrei átt að gefast upp. Ég þurfti að berjast þar til ég var síðastur sem stóð.' Hann átti líka níu konur, sumar á sama tíma."
  
  "En versti indíáni sem uppi hefur verið?
  
  "Á hernaðarferli sínum var Geronimo frægur fyrir áræðin uppátæki sín og ótal flótta. Hann hvarf inn í hella sem enginn útgangur var úr, en sást svo fyrir utan síðar. Hann vann undantekningarlaust þó hann væri alltaf í minnihluta. Það er staður í Nýju Mexíkó sem enn þann dag í dag er þekktur sem Geronimo Cave. Ein merkasta sagan segir frá því hvernig hann leiddi lítinn hóp þrjátíu og átta karla, kvenna og barna sem voru hundeltar af þúsundum bandarískra og mexíkóskra hermanna í meira en ár. Þannig varð hann frægasti indíáni allra tíma og ávann sér titilinn "versti indíáni sem lifað hefur" meðal hvítra landnema þess tíma.Geronimo var einn allra síðasti stríðsmaðurinn til að sætta sig við hernám landa þeirra Bandaríkin."
  
  "Ég var einu sinni kölluð "versta tík sem hefur lifað," sagði Alicia með þráhyggju. "Ég man ekki frá hverjum."
  
  "Bara einu sinni?" spurði Kenzi. "Þetta er skrítið".
  
  "Líklegast var það ég." Mai brosti örlítið til hennar.
  
  "Eða ég," sagði Drake.
  
  Dahl leit út fyrir að heilinn hans væri að brotna. "Jæja, ég held að ég muni ..."
  
  "Fort Sill," sagði flugmaðurinn. "Tíu mínútur eftir. Við höfum leyfi til að lenda og það er heitt á svæðinu."
  
  Drake kinkaði kolli og undirbjó sig. "Heitt? Er hann að lesa úr ritstýrðu handriti eða hvað?"
  
  "Það hlýtur að vera um áttatíu manns þarna niðri. Kinimaka starði út um mjög litla gluggann.
  
  "Ég held að hann meini áhyggjur," sagði Yorgi. "Eða undir árás."
  
  "Nei, hann meinar stöðu sína," sagði Smith við þá. "Frábært undirbúið"
  
  Vélin lenti og stöðvaðist fljótt. Næstum strax fóru afturhurðirnar að opnast. Hópurinn, þegar teygður og kominn á fætur, flýtti sér út í sólarljósið sem endurspeglaðist skært frá malbikinu. Þyrla beið þeirra sem flutti þá á yfirráðasvæði Fort Sill. Þegar þeir komu á staðinn tilkynnti ofursti frá Fort Sill þeim um ástandið.
  
  "Við erum hér í fullum bardagaviðbúnaði. Öll vopn eru tilbúin, hlaðin og miðuð. Gröf Geronimo líka og við erum tilbúin að taka upp kvikmyndir."
  
  "Við erum fimm eftir. sagði Hayden. "Ég er að sækja hart fram á grafarsvæðið. Ég er viss um að þú sért meðvitaður um alla hugsanlega andstæðinga."
  
  "Ég var alveg tilbúinn, frú. Þetta er uppsetning bandaríska hersins, landgönguliðsstöð og loftvarna- og slökkviliðsstöð. Treystu mér þegar ég segi þér að við höfum farið yfir öll okkar sjónarhorn."
  
  Hayden vék að svæði og horfði á þegar Fort Sill birtist hér að neðan. Drake skannaði svæðið og athugaði vopn sitt í síðasta sinn.
  
  Ég vona það svo sannarlega.
  
  
  TUTTUGU OG FIMME KAFLI
  
  
  Andrúmsloftið var rafmagnað, hver hermaður var spenntur og bjóst við einhvers konar stríði. Liðið gekk á milli breiðu múrsteinssúlanna og færði sig á milli margra legsteina sem hver um sig var hvíldarstaður fallinnar hetju. Gröf Geronimo var utan alfaraleiðar og það tók þá margar auka mínútur að komast að henni. Hayden fór á kostum og Kinimaka kom upp aftar.
  
  Drake hlustaði og venst umhverfi sínu. Staður svo margra stórskotaliðsherfylkja hafði aldrei verið rólegur, en í dag gat maður næstum heyrt laufblað rysja í vindinum. Um alla herstöðina beið fólk. Þeir voru undirbúnir. Skipunin var send ofan frá um að standa fast á móti því sem var að fara að gerast. Bandaríkjamenn myndu ekki missa andlitið.
  
  Þeir gengu eftir þröngum, leirstránum stíg, stígvélin krassandi. Það þótti skrýtið að vera í viðbragðsstöðu inni í slíkri herstöð, en löndin og liðin sem þeir mættu voru eflaust til alls.
  
  Drake gekk við hlið Lauren, sem hélt liðinu uppfærðum með allar nýjar upplýsingar.
  
  "Frakkar eru enn virkir. Tvö þeirra í augnablikinu, með fleiri á leiðinni."
  
  "Fregnir af skotárás í Oklahoma City. Það gæti verið Bretar. Það er ómögulegt að segja á þessum tímapunkti."
  
  Og svarið: "Já, við höfum landvinningavopn. Það er hérna. Ef þú setur einhvern á stöð, þá er ég viss um að við getum komist yfir það."
  
  Drake giskaði á að þeir væru líklega öruggir frá SEAL Team 7, að minnsta kosti hér að innan. Sú einfalda staðreynd að þeim var hleypt inn í Bandaríkin og síðan á síðu hersins sagði honum að eitthvað væri alvarlega rangt.
  
  Hver sendi innsiglin?
  
  Hvers vegna?
  
  Hayden hægði á sér þegar leiðsögumaður þeirra leiddi þá niður aðra, enn þrengri stíg. Hann stoppaði fljótlega fyrir framan hálfan tug skilta.
  
  "Þessi," sagði hann, "tilheyrir Geronimo.
  
  Það var auðvitað að mestu ótvírætt. Legsteinninn var ekki venjulegur legsteinn, heldur varpa; stór, manngerður hrúga af steinum í laginu eins og hráan pýramída með veggskjöld í miðjunni sem ber vísvitandi ótvírætt nafnið "Geronimo". Þetta var ótrúlega forn staður og hlýtur að hafa verið áhrifamikill á sínum tíma. Hann var hliðhollur gröf eiginkonu sinnar Zi-ye og dóttur hans Evu Geronimo Godley.
  
  Drake fann fyrir eins konar andlegri lotningu þegar hann sá gröf kappans mikla og vissi að öðrum fannst það sama. Þessi maður var hermaður sem barðist mest gegn Mexíkóum og barðist fyrir fjölskyldu sína, lönd sín og lífshætti. Já, hann tapaði, alveg eins og Cochise, Sitting Bull og Crazy Horse töpuðu, en nöfn þeirra lifðu í mörg ár.
  
  Lítil gröfa stóð tilbúin.
  
  Hayden kinkaði kolli til herstöðvarforingjans, sem kinkaði kolli til gröfubílstjórans. Fljótlega fór stór gröfa til verks og lyfti risastórum moldarklumpum og dreifði þeim á jörðina í nágrenninu. Drake var líka meðvitaður um vanhelgunina og þær ásakanir sem gætu komið fram á hendur hernum, en nærvera svo margra hermanna í grenndinni gerði það að verkum að ólíklegt var að nokkur myndi komast að því. Þeir myndu líklega loka Fort Sill fyrir almenningi um stund.
  
  Hvernig gerði Reglan þetta?
  
  Ég velti fyrir mér... svo mörgum árum síðan? Kannski var aðgangurinn auðveldari þá. Hayden sagði gröfubílstjóranum að grafa auðveldlega, eflaust muna eftir grunnri gröf Hannibals þar sem engin kista var. Liðið fylgdist með því þegar holan varð dýpri og jarðhaugurinn varð hærri.
  
  Loks stöðvaðist grafan og tveir menn stukku ofan í holuna til að fjarlægja síðustu moldirnar.
  
  Drake færði sig hægt í átt að brún gryfjunnar. Alicia stal með honum. Eins og við var að búast stóð Kinimaka aftur, vildi ekki enda á botninum. Mennirnir tveir hreinsuðu kistulokið af moldinni og hrópuðu á lyftireipi til að festa við gröfufötuna. Brátt fór kistan að hækka hægt og hægt og Drake leit í kringum sig aftur.
  
  Hann vissi að alls staðar stóð fólk með stóísk andlit og í kringum búðirnar. Nú fór að renna upp fyrir honum að ekki yrði orrusta. Kista Geronimo var látin falla varlega til jarðar, smáir steinar og mold molnuðu í burtu. Hayden leit á herstöðvarforingjann sem yppti öxlum.
  
  "Þín veisla, Jay umboðsmaður. Mér er skipað að útvega þér allt sem þú þarft."
  
  Hayden færði sig áfram þegar einn gröfumannanna opnaði kistulokið. Liðið tók forystuna. Lokið lyftist furðu auðveldlega. Drake gægðist yfir grindina í dýpi kassans.
  
  Sjáðu eitt mesta óvart lífs þíns.
  
  
  ***
  
  
  Hayden dró sig í burtu, frosinn um stund; verkefnið gleymt, líf hennar gleymt, vinir hennar skyndilega horfnir þegar heili hennar varð að steini.
  
  Aldrei...
  
  Það var ómögulegt. Þetta var vissulega rétt. En hún þorði ekki að líta undan.
  
  Inni í kistunni, sem fest var á títaníum festingu, hékk háþróaður stafrænn skjár og þegar þeir horfðu á hann lifnaði við.
  
  Þögull hlátur kom út úr hátölurunum. Hayden og hinir féllu aftur, orðlausir. Gervihlátur bergmálaði af endurbættum skjánum þegar fjöldi lita fyllti hann, glampi eftir glampi af stjörnum sem sveppir út á við. Liðið fór að koma til vits og ára og Drake sneri sér að þeim.
  
  "Er það rétt... ég meina... hvað í..."
  
  Dahl kom nær til að sjá betur. "Er aumingja gamli Geronimo enn hér?"
  
  Hayden dró hann í burtu. "Varlega! Skilurðu ekki allar merkingar þessa?"
  
  Dahl blikkaði. "Þetta þýðir að einhver skildi eftir okkur skjá í stað kassa. Heldurðu að þetta sé vopn?"
  
  "Röðin hefur ekki gefist upp á þessu," sagði Hayden. "Að minnsta kosti ekki þegar kemur að stríðsglæpamönnum nasista. Þetta þýðir að skipan er-"
  
  En svo hætti hláturinn.
  
  Hayden fraus, vissi ekki við hverju ég ætti að búast. Hún leit niður, tilbúin að víkja og fela sig. Hún stóð fyrir framan Lauren. Hún vildi að Kinimaka, Drake og Dal væru ekki svona bölvuð náin. Hún...
  
  Merkið blikkaði á skjánum, skærrautt á svörtu, ekkert annað en blóðrák í huga hennar.
  
  "Þetta er lógó pöntunarinnar," sagði Alicia.
  
  Ég skil það ekki," viðurkenndi May. "Hvernig gátu þeir komið þessum skjá á sinn stað? Og hvernig gat það samt virkað?"
  
  "Þeir gerðu það ekki," sagði Yorgi.
  
  Merkið dofnaði og Hayden setti allt annað úr huga hennar. Svarti skjárinn birtist aftur og tilbúna lækkuð rödd fór að tísta í gegnum hátalarana.
  
  "Velkomin í martröð ykkar, strákar og stúlkur," stóð þar, og svo var gert hlé á niðurdældum hlátri. "Hungrið heilsar þér og þú ættir að vita að tveir síðustu hestamennirnir eru verstir af þeim öllum. Ef hungrið nær þér ekki, mun dauðinn gera það! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden tók sér smá stund til að velta því fyrir sér hvaða brengluðu hugur og brengluðu ímyndunarafl hefði komið upp með þessa vitleysu.
  
  "Þá skulum við komast beint að efninu. Þriðji hestamaðurinn myndi frekar eyða ykkur öllum en leyfa ykkur að tortíma hvor öðrum. Hungur gerir það, ekki satt? "- hélt áfram nöturleg rödd. "Og núna þegar þú hefur fært þig inn á rafræna öld, mun það gerast miklu, miklu hraðar. Hefur þú einhvern tíma heyrt um Strask Labs?
  
  Hayden kinkaði kolli, leit snöggt í kringum sig og sneri sér að herstöðinni. Hann kinkaði kolli og ætlaði að tala þegar röddin hélt áfram.
  
  "Þetta er ein stærsta samsteypa, sem er helvíti reiðubúin að taka yfir heiminn. Kraftur. Áhrif. Gífurlegur auður, þeir vilja allt og byrja að fara í stóru deildirnar. Bandarísk stjórnvöld settu nýlega traust sitt á Strask Labs.
  
  Hvað þýðir það? Hayden hugsaði sig um. Og hversu nýlega?
  
  "Í Dallas, Texas, ekki langt héðan, er Strask með líffræðilega prófunarstofu. Þeir framleiða lyf, sjúkdóma, lækna og vopn. Þeir keyra svið. Ef það er banvæn sýking þarna úti, heimsdrepandi vírus, taugagashylki eða nýtt líffræðilegt vopn, þá mun Strask í Dallas hafa það. Bókstaflega," nöldraði hann, "þetta er almenn verslun.
  
  Hayden vildi stöðva það strax. Hlutirnir fóru í mjög slæma átt.
  
  "Líffræðilega rannsóknarstofan er orðin skotmark. Hungursneyð verður leyst úr læðingi. Uppskeran þín og þau um allan heim munu visna og deyja. Það er manngerð eitur sem beinist vísvitandi að ákveðnu ræktunarafbrigði og er ekki hægt að stöðva það. Við erum reglu hins síðasta dóms. Og eins og ég sagði, þetta er martröð þín."
  
  Upptakan hætti. Hayden blikkaði og starði, gjörsamlega óvitandi um heiminn og vandamál hennar. Ef skipunin var að miða á lífrannsóknarstofu sem hafði bent á mengun uppskeru og ætlaði að eyða öllum vistum, þá...
  
  Það var hægt. Og líklegt. Án efa myndi sjúkdómurinn einnig hafa áhrif á jarðveginn, þannig að engin æt uppskera myndi nokkurn tímann vaxa aftur.
  
  Svo skyndilega vaknaði skjárinn aftur.
  
  "Ó, og nú þegar við lifum á rafrænni öld, leyfðu mér að segja þér þetta. Með því að opna þessa kistu, með því að hefja þessa upptöku, seturðu allt í gang - rafrænt!"
  
  
  KAFLI TUTTUGU OG Sjötti
  
  
  Fort Sill kom inn í baráttuna. Yfirmaður herstöðvarinnar öskraði á tæknimann að koma og taka í sundur upptökuna, skjáinn og allt annað sem þeir gætu fundið inni í kistunni. Hayden sá knippi af gömlum fötum og beinum neðst og varð að gera ráð fyrir að Reglan hefði einfaldlega sett skjá inni og skilið hann eftir fyrir einhvern að finna. Gæti merkið sem tengt er við Wi-Fi stöðina hafa slokknað um leið og þeir opnuðu kistuna?
  
  Ég verð að trúa því. Útprentunin markaði upphaf upptökunnar. Líklega voru skynjarar að verki. Sá sem gerði þetta allt var tæknivæddur. Sem vakti aðra spurningu.
  
  "Höfum við bara stokkið á undan stríðsglæpamönnum nasista fyrir fimmtíu árum til þessa?
  
  "Ég skil það ekki," sagði Smith.
  
  Liðið hafði flutt burt frá gröf Geronimo til að leyfa öðrum að taka þátt og stóð nú í hópi undir trjánum.
  
  "Ég hélt að það væri nokkuð ljóst," sagði Hayden. "Gaurinn sagði að við værum reglu hins síðasta dóms. Þeir eru enn til."
  
  Yfirmaður herstöðvarinnar nálgaðist. "Svo gott fólk, við höfum tvöfaldað og þrefaldað að athuga ummál okkar. Engin merki um sérsveitaróvini þína. Það lítur út fyrir að þeir hafi greinilega misst marks í þetta skiptið og ég kenndi þeim um. Hér er mikill eldkraftur." Hann benti á hermennina sem stóðu í kringum virkið.
  
  "Þetta þýðir ekki að merkið sem kom frá þeirri gröf hafi ekki verið útvarpað á öðrum stöðum," sagði Lauren. "Hvað sem er af fólki hefði getað séð það í einni eða annarri mynd.
  
  "Þó að þetta sé satt," kinkaði herforinginn kolli, "þá er lítið sem við getum gert í því. Það sem við getum gert er að hringja í Strask Labs og, eins og þeir segja, vara þessa stráka við.
  
  Hann benti á mann í nágrenninu sem hafði símann sinn þrýst að eyranu.
  
  Hayden vissi að hún ætti að hringja í Crowe framkvæmdastjóra, en lét undan þegar kall hermannsins barst í hátalarann, endalausa pípið varð til þess að SPEAR-liðið leit í kringum sig áhyggjufullur.
  
  "Þetta er 24 stunda mönnuð rannsóknarstofa," sagði yfirmaður herstöðvarinnar. "Á útkalli til hersins og Hvíta hússins. Ég get ekki lýst því hversu slæmt það er." Hann kenndi símanum sem hringdi.
  
  "Þú þarft ekki." sagði Hayden. "Geturðu haft samband við sveitarfélög? Sendu þá til Strask og segðu þeim að við séum á leiðinni."
  
  - Strax, Jay umboðsmaður.
  
  Hayden hljóp í átt að þyrlunni. "Við verðum að komast til Dallas! Nú! "
  
  
  KAFLI TUTTUGU SJÖ
  
  
  Karin eyddi því sem var henni mikilvægt ómældum tíma áður en hún sýndi flash-drifið í tölvustöðina. Hún var vel meðvituð um að einhver með auð og áhrif Tyler Webb gæti sett upp hvaða tækni sem er á tölvuna hans - sérstaklega tækni sem innihélt öll óhreinu leyndarmálin sem hann hafði safnað í gegnum árin.
  
  Og hér var hún.
  
  Ung kona. Tölva. Minnisspjald.
  
  Hversu mörgum nöfnum hafa þeir kallað mig áður? Stúlka með gögn. Höfuð í vef. Khakaz. Langt síðan, langt í burtu, en samt viðeigandi.
  
  Dino og Wu stóðu og horfðu á, eftirlit með húsinu þegar eins gott og það gæti nokkurn tíma verið. Þeir höfðu skynjara fyrir hverja aðkomu og áætlanir með varaaðferðum fyrir bæði erfiðar og mjúkar rýmingaraðstæður. Allir þrír hermennirnir voru nú í alvarlegu ástandi - barðir, marinir, gróu hægt eftir göngu sína í San Francisco. Þeir voru líka heitir, svangir og skortir fjármagn. Undir ábyrgð Karinar veðjaðu allt á það. Strax í upphafi.
  
  "Það er kominn tími til að sanna gildi þitt," sagði hún.
  
  Fyrstu árin yfirgáfu hana aldrei; lengi vel sneri hún baki við heiminum. Sjálfseyðing var ein af leiðum til friðþægingar.
  
  "Við trúum á þig," sagði Dino.
  
  Hún brosti grimmt þegar hún setti glampi drifið í og horfði á stóra skjáinn. Hún hannaði allt til að keyra eins fljótt og hægt er og nú var engin töf þegar kvaðningurinn blikkaði á skjánum:
  
  Halda áfram?
  
  Fjandinn rétt.
  
  Hún settist niður og fór að vinna. Lyklaborðið skrölti, fingur hennar flöktuðu, skjárinn flökti. Hún bjóst ekki við að finna eða jafnvel skilja þetta allt í einu - það voru mörg gígabæt af upplýsingum þarna inni - og þess vegna gerði hún allt eins ofuröruggt og hægt var áður en drifið var hlaðið. Hún opnaði líka nokkra aflandsreikninga og nokkra reikninga í Los Angeles sem þeir gætu fljótt lagt peninga inn á. Auðvitað mundi hún allt frá tíma sínum í SPEAR; það er það sem gerðist eftir dauða Webb sem gæti stuðlað að málinu.
  
  Hún hunsaði hin ömurlegu en ógnvekjandi skjöl í bili og einbeitti sér að fjármálum sínum og breytti fingrum sínum og skjá í hringiðu upplýsinga. Dino andaðist þegar hún barðist við að halda í við.
  
  "Fjandinn hafi það, ég hélt að ég væri snillingur í Sonic. Ég þori að veðja á að þú lætur þessi dúndrandi litla skíta skjóta út um allt, ha?
  
  "Þekkirðu Sonic? Frá Master System eða Mega Drive? Erum við ekki öll of ung fyrir þetta?"
  
  Dino virtist undrandi. "Playstation, maður. Og retro er betra.
  
  Karin hristi höfuðið og neyddi sig til að brosa. "Ó já, þetta er algjörlega retro, maður."
  
  Þegar hún kafaði dýpra í fjárhagsskrána uppgötvaði hún fljótlega reikningsnúmer, flokkunarkóða og lykilskipanir. Hún fann upprunabanka, flestir af landi. Hún fann yfir sjötíu og fimm mismunandi reikninga.
  
  "Ótrúlegt."
  
  Dino dró upp stól. "Já, ég á erfitt með að fylgjast með þessu tvennu. Og þeir eru báðir tómir!"
  
  Karin vissi að hún hafði ekki tíma til að athuga alla reikninga. Hún þurfti að skera niður og velja það besta. Sniðuglega hafði hún þegar skrifað einfalt forrit sem myndi fara í gegnum skrána og auðkenna reikningana með hæstu tölurnar. Hún sleppti því núna og beið í fimm sekúndur.
  
  Þrjár blikkandi bláu rendurnar lofuðu góðu.
  
  "Við skulum líta á þig."
  
  Fyrsti reikningurinn blikkaði. Það var með aðsetur á Cayman-eyjum, ónotað, og sýndi jafnvægi upp á þrjátíu þúsund dollara. Karin blikkaði. Þú hlýtur að vera að grínast! Hún vissi að Webb hafði að lokum rofið tengslin í kærulausri leit sinni að fjársjóði Saint Germains - hann hafði farið einn og hafði eytt miklum fjárhæðum til að vera óuppgötvaður og ráða her undir lokin, hann hafði borgað þúsundir til að krefjast síðasta greiða, - en hún bjóst ekki við að reikningar hans væru svona tæmdir.
  
  Í öllu falli sendi hún hratt þrjátíu þúsund inn á staðbundinn Los Angeles bankareikning sem hún hafði þegar opnað.
  
  Það er áhættusamt en ef við drífum okkur þá getum við tekið peningana út og tekið með okkur. Ef einhver var að njósna um reikninginn, sem virtist ólíklegt miðað við lága stöðu hans, ætti hann að geta gert það áður en einhver komst að því.
  
  Hún færði sig yfir á næsta reikning, sá að staðan var áttatíu þúsund dollara og varð að viðurkenna að þetta væri betra svona. En ekkert í líkingu við þær milljónir sem hún bjóst við. Við hliðina á henni þagði Dino. Hún tók peningana og hélt niðri í sér andanum og þrýsti á lokareikninginn.
  
  Fjandinn hafi það. Fimmtán þúsund?
  
  Hún neyddist til að skoða reikningana sem eftir voru og greiddi út fyrir lok upphæðarinnar um hundrað og þrjátíu þúsund dollara. Það var ekki slæmt, en það var ekki líftíma ábyrgðartegund peninga. Þetta myndi taka tíma og hún var á varðbergi gagnvart því að vera lengur tengd, en í bili gerði skorturinn á birgðum næsta skref nauðsynlegt.
  
  "Matur fyrir fjárkúgun," sagði hún.
  
  "Ég er ekki ánægður með þetta," sagði Dino.
  
  "Það fer eftir því hver það er," sagði Karin. "Og hvað gerðu þeir. Við getum afhjúpað hina raunverulegu illu ræfill - kannski í gegnum einhverja nýja sérfræðisíðu - og rætt hvað við gætum gert við þá sem gætu misst nokkur kíló."
  
  Wu hristi höfuðið. "Hvað?" - Ég spurði.
  
  "Nokkrar dollara, Tsentarinos. Wonga. Fjandinn, hvar eigum við að byrja?"
  
  Nýja skráin innihélt margar síður af nöfnum, hver um sig feitletruð og með ljósmynd og dagsetningu. Karin fletti niður listann. "Jæja, jæja, þeir eru í stafrófsröð. Það er allavega eitthvað. Einhverjar óskir?"
  
  "Ég þekki enga ríka stráka," sagði Dino. "Svo ekki sé minnst á að kúga einhvern".
  
  "Ég kannast við sum af þessum nöfnum," sagði Wu þegar Karin fletti sjálfsörugglega í gegnum AC-síðuna. "Stjörnir. Íþróttastjörnur. Sjónvarpsstjórar. Guð, hver var þessi Webb gaur?
  
  "Hver var hann?" Karin fann hatrið blossa upp af endurnýjuðum krafti. "Ein versta, hrollvekjandi og öflugasta skepna sem uppi hefur verið. Illskan í eðli sínu, fær um að hafa áhrif á hvert líf á jörðinni."
  
  "Ég gæti nefnt nokkra þeirra núna," sagði Dino.
  
  "Já, það gæti hver sem er. En þetta eru einmitt svona rassar sem við viljum halda okkur undir."
  
  Karin athugaði eldveggi kerfisins síns og leitaði að viðvörunarmerkjum um að einhver annar væri að þvælast um. Ekkert var hægt að hugsa sér, en hún var ekki svo hégómleg að hún trúði því að einhver þarna úti væri ekki mikið gáfaðari en hún.
  
  "Athugaðu allan staðinn," sagði hún og fjarlægði flash-drifið. "Við þurfum að fylgjast með öllu í einn dag eða svo frá síðu B. Svo sjáum við til."
  
  
  ***
  
  
  Þetta var allt hluti af vandaðri undirbúningi hennar. Ef eitthvað fer úrskeiðis og þeir sjást, handteknir eða drepnir er það ekki vegna skorts á undirbúningi. Karin beitti öllum brellum í umtalsverðu vopnabúrinu sínu og hverri eyri af miklu greind sinni til að vernda þá.
  
  Og planið mitt. Pínulítil hefnd mín.
  
  Dino, Wu og hún yfirgáfu heimili sitt í eyðimörkinni og einangruðu sig í litlum kofa sem þau fundu í miðri hvergi. Það tók margra vikna aðferðafræðilega leit, en þegar það fannst reyndist það vera kjörinn staður fyrir varaskýli. Wu eyddi tuttugu og fjórum klukkustundum í að horfa á húsið í gegnum CCTV. Karin og Dino keyrðu til Los Angeles, drógu peningasafnið út og settu það sem eftir var annars staðar, skoðuðu reglulega eldveggi netsins hennar, áreiðanleika þeirra og ástandið sem þeir voru í. Aftur og aftur sá hún engin merki þess að þetta hefði verið prófað á nokkurn hátt.
  
  Hins vegar aðferðafræðilega og vandlega; það var eina leiðin sem þeir gátu verið frjálsir.
  
  Fullir þrjátíu tímar voru liðnir þegar þeir komu aftur í húsið. Nokkrar athuganir í viðbót og Karin var tilbúin að vinna með flash-drifið aftur.
  
  "Ertu búinn að athuga myndavélarnar?" - hún spurði.
  
  "Já, gerðu það bara."
  
  Það tók aðeins nokkrar sekúndur og svo, enn og aftur, fletti hún í gegnum nafnalistann. Á eftir C kom auðvitað D.
  
  Matt Drake var ekki á listanum.
  
  En það var sérstakur kafli fyrir SPEAR. Nafn Drake var á listanum. Svo var Alicia Miles. Hayden Jay og Mano Kinimaka sem hún átti von á. Hún sá Bridget Mackenzie - engin furða. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Athyglisvert var að ekki var vísað til Thorsten Dahl.
  
  En það var vísað í Karin Blake.
  
  Hún starði á hann í smá stund og ákvað síðan að hunsa hann í bili. Aðrir tenglar sem tengjast SPEAR teyminu og bættust við neðst á fyrstu síðu voru frá Kimberly Crow, varnarmálaráðherra; Til Nicholas Bell, fanga; og heil undirvalmynd sem ber yfirskriftina "Fjölskylda/vinir".
  
  Fjandinn, þessi gaur fór virkilega í bæinn á þeim.
  
  Fínt.
  
  Fyrsti smellurinn hefði einfaldlega átt að vera á nafninu: Matt Drake.
  
  Augnaráð hennar flöktaði, hvikaðist og fór svo að víkka; augu hennar stækkuðu á stærð við undirskálar.
  
  "Fokkið mér," hvíslaði hún óttaslegin. "Ó. Fokk. ég."
  
  
  KAFLI TUTTUGU og ÁTTA
  
  
  Matt Drake sá Strask Laboratories skiltið löngu áður en þeir komu þangað. Í útjaðri Dallas var þetta enn há bygging og blátt og hvítt stílfært 'S' merki hennar var fest efst á byggingunni. Bílar þeirra fóru hins vegar hratt og fljótlega sá hann að allt landsvæðið opnaðist framundan.
  
  Strask Labs leit út fyrir að vera ómikilvægt, blátt áfram, stafur í hjólinu og það var án efa hugmyndin. Gluggar hennar voru órjúfanlegir, en margir voru það. Bílastæðið hans var þakið hreiðri af eftirlitsmyndavélum, en þannig var heimurinn. Enginn gat sagt til um hversu háþróaðar myndavélarnar voru eða hversu langt þær náðu. Það var ekkert hlið annað en þunn hindrun. Það er alls ekkert öryggi sýnilegt.
  
  "Eitthvað svar ennþá?" spurði Dahl.
  
  Hayden klemmdi nefbrúnina. "Dauðaþögn," var það eina sem hún sagði.
  
  Drake rannsakaði landslagið. Bílastæðið var L-laga í kringum bygginguna, framan og að austanverðu. Til vesturs var brött, grösug fylling. Engin girðing. Allt svæðið var opið skipulag. Vegakerfi lá í kringum það og tugir lítilla skrifstofubygginga, vöruhúsa og verslunarmiðstöðva mynduðu strax útsýnið.
  
  "Lögreglan," sagði Dahl.
  
  Lögreglumenn DPD voru þegar á staðnum, lagðir fyrir utan svæðið meðfram veginum. Hayden sagði ökumönnum sínum að leggja nálægt og stökk út.
  
  Drake fylgdi mér fljótt.
  
  "Sástu eitthvað? Eitthvað?" spurði Hayden.
  
  Hávaxni lögregluþjónninn með hliðarbrún leit upp. "Það sem þú sérð er það sem við höfum, frú. Okkur var skipað að fylgjast með og grípa ekki til aðgerða."
  
  Hayden bölvaði. "Þannig að við höfum ekki hugmynd um hvað við erum að fara út í. Bara vitlaus loforð um að hlutirnir séu eins slæmir og þeir geta verið."
  
  Alicia yppti öxlum. "Hæ, hvað er nýtt?"
  
  "Ef þeir eru með líffræðilegt vopn eða líffræðilegt tæki þarna úti sem er sérstaklega hannað til að eyðileggja uppskeruna okkar, þá höfum við ekkert val," sagði Dahl.
  
  "Og hvernig leggurðu til að við komumst inn?"
  
  "Haltu áfram," sagði Dahl og brosti. "Er einhver önnur leið?"
  
  "Ekki fyrir okkur," sagði Drake. "Ert þú tilbúinn?"
  
  "Fjandinn," muldraði Alicia. "Ég vona svo sannarlega að þið ætlið ekki að haldast í hendur."
  
  Hayden bað um hlutina sem þeir báðu um og gaf þá. Drake tók gasgrímuna sína og setti hana á sig. Það var engin hætta á rannsóknarstofunni.
  
  Drake renndi sér svo niður grösuga fyllingu og stökk yfir gil fyrir neðan inn á bílastæði. Um fjörutíu bílar voru alls staðar á víð og dreif, venjulegir sendiboðar á mismunandi aldri og hreinlæti. Ekkert óvenjulegt. Dahl skokkaði við hliðina á honum, Alicia og May hægra megin við hann. Þeir voru fullbúnir og vopn þeirra tilbúin. Drake bjóst við hinu versta, en í bili var allt sem heilsaði þeim skelfileg þögn.
  
  "Heldurðu að upplýsingarnar hafi borist til hinna liðanna? Kinimaka leit í kringum jaðarinn. "Ef sum þessara landa fá veður af því að slík sýklavopn séu hér og viðkvæm á þessari rannsóknarstofu, gætum við orðið fyrir árás. Og Strask er miklu minna öruggt en Fort Sill.
  
  "Önnur lið?" Lauren andvarpaði inn í samskiptatækið. "Ég hef áhyggjur af því að upptakan af skipuninni hafi verið send út án takmarkana. Og að skítastormur gæti vel verið í fullum gangi."
  
  Munnur Kinimaki breyttist í stóran hring. "Ójá."
  
  Drake og Dahl héldu áfram, fóru á milli bíla og höfðu augun á öllum gluggum. Ekkert hreyfðist. Engar viðvörun hljómuðu inni. Þeir komust að stígunum sem lágu að aðalanddyrinu og sáu að jafnvel þessir litlu gluggar voru myrkvaðir.
  
  "Ef ég sendi hingað," sagði Dahl. "Ég myndi strax gera ráð fyrir að þetta væri engin venjuleg rannsóknarstofa.
  
  "Já vinur. Það er alltaf betra að fá góðar móttökur."
  
  Dahl prófaði hurðarhúnin og virtist undrandi. "Opið."
  
  Drake beið eftir skipun og skipun Haydens. "Farðu."
  
  Með gasgrímu sem takmarkaði sjón sína, horfði hann á þegar Dahl opnaði hurðirnar á gátt og smeygði sér svo inn. Drake jafnaði nýja HK sitt á meðan hann leitaði að óvinum. Það fyrsta sem þeir sáu voru lík sem lágu nálægt móttökuborðinu og á göngunum fyrir aftan.
  
  "Hratt". Dahl hljóp að þeim fyrsta, sem Alicia huldi. Mai hljóp á þann seinni, hulinn af Drake. Svíinn athugaði fljótt púlsinn.
  
  "Guði sé lof," sagði hann. "Hún er á lífi".
  
  "Og þessi líka," staðfesti Mai og lyfti augnloki fórnarlambsins. "Ég held að hann hafi verið dópaður. Svefngas, eða hvað sem það er flott orð sem þeir kalla það."
  
  Hayden var með gas-, gufu- og reykskynjara með sér. "Þetta er eitthvað svoleiðis. Óeitrað. Ekki banvænt. Kannski eitthvað létt til að svæfa þau?"
  
  "Vodka breyttist í vopn," sagði Alicia, rödd hennar brenglast af grímunni. "Það væri nóg."
  
  Kensi horfði á hana og hristi höfuðið hægt.
  
  "Hvað ertu að horfa á, Bridget?"
  
  "Jæja, með þessari grímu get ég horft á þig án þess að kasta upp.
  
  "Gasið hlýtur að hafa verið hraðvirkt gas með fullri þekju," sagði Hayden. "Hvernig í fjandanum gerðu þeir það?"
  
  "Ventur," sagði Lauren. "Hitakerfi, loftkæling, eitthvað svoleiðis. Þó kannski einhvers staðar séu vísindamenn lokaðir inni á rannsóknarstofum sínum. Miðað við tegund aðstöðu verða ekki öll rannsóknarstofa eða geymsluaðstaða tengd við aðalhnútinn."
  
  "Jæja," sagði Hayden. "Svo afhverju ? Hverju náðu þeir með því að svæfa allt starfsfólkið?"
  
  Ný rödd braust inn í samtal þeirra, ekki í gegnum samskiptakerfið, heldur í gegnum einhvers konar hátalarakerfi sem líklega náði yfir alla bygginguna.
  
  "Ertu hérna? Hvað með restina? Ó gott. Þá getum við byrjað eftir um tólf sekúndur."
  
  Drake sneri sér snöggt við og horfði á hurðina. Rödd Lauren sveif í gegnum samskiptatækið eins og flóðbylgja.
  
  "Við erum að nálgast! Ég held að Ísraelar. Við skulum slá í gegn núna. Og Svíar!"
  
  "Ef það var einhvern tíma staður þar sem ekki var skotbardagi..." benti Alicia á.
  
  Myndatakan er þegar hafin; Löggan í Dallas var eflaust á slóðum innrásarmannanna. Þrátt fyrir þetta gerðist árásin ótrúlega fljótt. Drake var þegar farinn að ganga niður ganginn og tengjast samskiptatækinu sínu og bað um neyðarlokunarkóða sem myndi opna flestar innidyrnar. Á því augnabliki sprakk stór rúðaröð fyrir aftan fyrstu hurðaröðina, handsprengjur eyðilögðu fljótt þrefalda glerjunina. Drake sá rakhnífsspýtuna springa í banvænri, óstöðvandi bylgju, sem helltist yfir herbergin. Brot felld inn í hvert yfirborð. Innri skilrúm og skrifstofugluggar eru einnig brotnir eða lúnir. Drake beindi byssunni að hurðunum.
  
  Rödd Lauren: "Tveir, þrír, fimm, átta, sjö."
  
  Hann sló snögglega inn hnekkunarkóðann, hljóp síðan í gegnum hann og restin af liðinu fylgdi á eftir. Það voru lík alls staðar, meðvitundarlaus vegna svefngassins.
  
  "Er okkur óhætt að taka af okkur grímurnar? hann spurði.
  
  Hayden fylgdist með loftgæðum. "Ég mæli ekki með því. Já, það er ljóst núna, en sá sem kynnti gasið gæti gert það aftur."
  
  "Með því versta," bætti Dahl við.
  
  "Fjandinn hafi það".
  
  Drake hóf skothríð þegar hann sá grímuklæddar fígúrur koma inn. Fimm í einu, þannig að þeir voru líklega Rússar, losuðu sig undan skotunum og var sama hvern þeir særðu á leiðinni. Drake sló einn á vestið, hinir flúðu.
  
  "Ég held að við getum sagt með vissu að rússneska liðið er ekki undir refsiaðgerðum stjórnvalda. Engin ríkisstjórn með rétta huga myndi fallast á þetta."
  
  Kinimaka hló. "Við erum að tala um Rússa hér, vinur. Erfitt að segja."
  
  "Og ef þeir héldu að þeir gætu komist upp með það," sagði Kenzie. "Ísraelar líka"
  
  Drake leitaði skjóls bak við borðið. Skilrúmin í kringum jaðar þessa innra völundarhúss skrifstofunnar voru í besta falli rýr. Þeir verða að halda áfram að hreyfa sig.
  
  Hann veifaði til Aliciu og May þegar hann gekk framhjá. "Lauren," sagði hann. "Vitum við hvar sýklavopnin eru?
  
  "Ekki enn. En upplýsingarnar koma."
  
  Drake gerði grín. Hinir morðóðu embættismenn vógu sennilega lífskostnað á móti tekjunum. Hayden ýtti sér framhjá. "Farðu dýpra," sagði hún. "Svo mun það vera."
  
  Rússar skutu á innri skrifstofurnar. Kúlurnar rifnuðu í gegnum trefjaglerhúðina, með þeim afleiðingum að þiljur hrundu og álpinnar flugu alls staðar. Drake lyfti ekki höfðinu. Hayden skreið fram.
  
  Drake leit á milli rústanna. "Ég næ ekki sjónum mínum á þeim."
  
  Dahl sat frá öðru sjónarhorni. "Ég get". Hann skaut; maðurinn féll, en Dahl hristi höfuðið grimmt.
  
  "Vesti. Enn fimm sterkir."
  
  Lauren lauk símtalinu. "Bara brot af upplýsingum, gott fólk. Skipunin sem sleppti svefninum kom örugglega innan úr byggingunni."
  
  "Ég skil," sagði Hayden. "Lauren, hvar eru Svíarnir?"
  
  Þögn, þá: "Frá því hvernig þeir komu inn, myndi ég segja frá hinum megin við bygginguna, á leið beint til þín.
  
  "Fjandinn, þá þurfum við að komast að miðpunktinum fyrst. Að því gefnu að þetta sé leiðin niður á neðri stigin, Lauren?
  
  "Já, en við vitum ekki enn hvar sýklavopnin eru.
  
  "Það er þarna niðri," sagði Hayden. "Þeir yrðu að vera heimskir til að geyma það annars staðar.
  
  Drake kinkaði kolli til Dahl. "Er í lagi með þig?"
  
  "Vissulega. En eins og þú sagðir áðan þá hefði engin ríkisstjórn heimilað þessa árás."
  
  "Nú heldurðu að Svíar hegði sér sjálfstætt?"
  
  Dahl kinkaði kolli en sagði ekkert. Á þeim tímapunkti var allt mögulegt og nýja opinberunin um að reglan gæti enn verið starfrækt, uppfærð í nútíma innviði, setti líka spurningamerki um alla síðuna. Hversu mörg skref eru þau á undan okkur?
  
  Og sá fjórði? Ef hungrið nær þér ekki, mun dauðinn gera það!
  
  Drake velti sér. Kinimaka læddist að ystu hlið skrifstofunnar og þrýsti sér að ytri veggnum, á eftir Smith þegar þeir komu saman að innri miðjunni. Hayden, Mai og Yorgi gengu í gegnum miðjuna. Drake skaut skot eftir skot til að festa Rússa við jörðina. Kenzi krafðist á milli þeirra, greip í skammbyssu, en virtist engu að síður grátbroslegur. Greyið stúlkan vantaði katana hennar.
  
  Drake náði enda opna skrifstofusvæðisins. Hayden var þegar þarna og horfði í kringum opna rýmið sem leiddi að lyftubankanum og öðru stóru skrifstofusvæði handan hans. Það voru Svíar einhvers staðar þar.
  
  "Ég hata að segja þér slæmar fréttir," sagði Lauren í eyru þeirra. "En Ísraelar slógu líka í gegn. Þetta er stríðssvæði. Þú ert helvíti heppinn að vera þarna. "
  
  Nú er Kensi kominn aftur. "Ég efast stórlega um að Ísraelar hafi stuðning stjórnvalda. En ég tel að þetta séu sérsveitarmenn. Hefurðu engan stuðning?"
  
  "Er á leiðinni. Fullur bátur af því. Ég hef ekki hugmynd um hvernig þessi lið búast við að komast upp úr þessu síðar."
  
  "Þú trúir þessu ekki," sagði Kensi. "Það er alltaf leið. Þú þarft að byrja að halda fórnarlömbum öruggum hér. Að veita þeim þá hjálp sem þeir þurfa."
  
  Hayden er kominn aftur. "Því miður get ég ekki verið sammála þessu ennþá. Við vitum ekki hvað við erum að fást við. Við vitum ekki hvort Reglan getur sleppt einhverju banvænni."
  
  "Er það ekki ástæða til að koma þeim út?"
  
  "Röðin gæti viljað að við gerum einmitt það. Opnaðu dyrnar."
  
  "Mmm, náungi," sagði Alicia. "Einhver hálfviti hefur þegar opnað gluggana."
  
  Hayden hugsaði sig um. "Fjandinn, það er rétt hjá þér, en þetta gerir þetta bara verra. Hvað ef uppátæki reglunnar er að gefa út eitthvað banvænt um allan Dallas?
  
  Drake starði á lyfturnar. "Við þurfum að vita hvar helvítis lífvopnið er.
  
  Kúlurnar sprungu á rússnesku herliðinu og breyttu því í "pappír-mâché" úr ýmsum plötum. Ritföng flugu upp í loftið: blýantasett, sími, heill pappírsbunki.
  
  Liðið er lent.
  
  Rödd Lauren heyrðist varla. "Undirstig fjögur, rannsóknarstofa 7. Þar er það. Flýttu þér!"
  
  
  TUTTUGU OG NÍU KAFLI
  
  
  Með því að nota röð af lyftum sem skjöld gegn Svíum hélt SPEAR-liðið uppi stöðugum eldi á Rússa þegar þeir hlupu í átt að stálhurðunum. Hayden og Jorgi voru látnir lausir á meðan Kinimaka og Smith sáu um Svíana og restin af liðinu einbeitti sér að Rússum.
  
  Hayden ýtti á hnappinn merktan SL4.
  
  Ef lyfturnar hringdu tapaðist hljóðið vegna mikils skothríð. Drake dúkkaði, en óvinurinn náði samt að skjóta til baka og skríða áfram, hreyfði sig um borð eftir borð og notaði sterkari hluti til að komast í skjól fyrir aftan þá. Jafnvel þá féll einn maður með kúlu í höfðinu. Annar öskraði af sársauka þegar hann var með vængi og annar var skotinn í fótinn. Engu að síður komu þeir.
  
  Ljós blikkuðu fyrir ofan málmhurðirnar og svo opnuðust þær. Hayden stökk inn og restin af liðinu fylgdi á eftir. Það var erfitt fyrir þá en þeir komust yfir.
  
  Drake var þrýst á Dahl, Hong Kong-manninn á milli þeirra.
  
  Alicia lagði hökuna á bakinu á honum. "Hver í fjandanum er þetta fyrir aftan mig? Með ráfandi fingur?
  
  "Þetta er ég". Kenzi hrökk við þegar þröngt rýmið þrýsti þeim inn og skildi ekkert eftir fyrir hreyfingu þar sem það flýtti sér upp á stig fjögur. "En hendurnar eru fastar um hálsinn á mér. Það kemur á óvart að fingurnir mínir eru þarna líka." Hún veifaði þeim.
  
  Alicia fann hreyfingu. "Jæja, einhver stakk einhverju upp í rassinn á mér. Og það er ekki banani."
  
  "Ó, það hlýtur að vera ég," sagði Yorgi. "Jæja, þetta er byssan mín."
  
  Alicia lyfti augabrún. "Byssan þín, ekki satt?"
  
  "Byssan mín. Byssan mín, það er það sem ég meina."
  
  "Er hann fullhlaðin?"
  
  "Alicia..." varaði Drake við.
  
  "Mmm, já, svona á það að vera."
  
  "Þá er best að hreyfa mig ekki. Við viljum ekki að það virki í svona lokuðu rými núna, er það?
  
  Sem betur fer, þegar Kensi leit út eins og hún væri að fara að svara kurteislega, stoppaði lyftan og gaf frá sér komuhljóð. Dyrnar opnuðust og liðið steyptist nánast út á ganginn. Drake leitaði að merki um veggina. Auðvitað var ekkert þar.
  
  "Hvar er Lab 7?"
  
  "Beygðu til hægri, þriðju dyr meðfram," sagði Lauren.
  
  "Fullkomið".
  
  Dahl gekk á undan, enn varkár, en virtist sjálfsöruggur. Ógnin var að miklu leyti meiri, en Drake gleymdi aldrei í eitt augnablik hvers vegna þeir voru hér. Skipun hins síðasta dóms. Hvað hafa þeir annað skipulagt?
  
  Yorgi tók af sér grímuna og andaði að sér. Kensi tók þátt, braut reglurnar, og síðan fylgdi Smith í kjölfarið og gaf Hayden tómt augnaráð þegar hún kastaði upp handleggjunum hjálparvana.
  
  "Uppreisnarmenn," sagði Dahl og hélt áfram að ganga.
  
  "Ég myndi segja skúrkar," sagði Kenzi. "Hljómar betur."
  
  Hún stóð við hlið hans.
  
  "Ef ég væri ekki svona vel agaður, myndi ég helvíti vel vera með þér.
  
  "Ekki hafa áhyggjur. Við getum unnið í þessu."
  
  Drake ýtti henni aftan frá. "Þú veist að hann fór í einkaskóla, er það ekki, Kenz? Þú munt aldrei brjóta hann."
  
  "Mossad hefur sínar eigin aðferðir.
  
  Dahl leit um öxl sér. "Ætlið þið að halda kjafti? Ég er að reyna að einbeita mér."
  
  "Sjáðu hvað ég meina?" sagði Drake.
  
  "Einbeittu þér að hverju?" spurði Alicia. "Númer eitt til fjögur?"
  
  "Hér erum við," sagði Dahl. "Rannsóknarstofa 7".
  
  "Reiknarðu allt sjálfur, Torsti? Bíddu, ég held að ég sé með límmiða einhvers staðar."
  
  Hayden ýtti sér áfram. "Mótun, fólk. Líta til baka. Passaðu þig á lyftunum beggja vegna. Ég þarf Lauren í símanum til að tengja mig við lífvopnið og ég þarf að hafa rannsóknarstofuna til að vera öruggur. Heldurðu að þú getir það?"
  
  Án hlés dreifðust þeir og tóku stöðu sína. Drake og Hayden þurftu að fara inn á rannsóknarstofuna á eigin vegum. Þeir fóru fyrst inn í ytri skrifstofuna, sem var full af vistum, hvert fáanlegt yfirborð þakið alls kyns verkfærum. Drake hafði ekki hugmynd um hvað þeir voru, en þeir litu út fyrir að vera lífsnauðsynlegir og dýrir.
  
  Á bak við glervegginn var innra, öruggt herbergi.
  
  "Lauren," sagði hann. "Rannsóknarstofa 7 samanstendur af tveimur herbergjum. Ytri og innri. Að innan er líklega efnaeftirlitsherbergi sem hægt er að innsigla og losa."
  
  Ekkert. Samskipti rofnuðu.
  
  Drake starði á Hayden. "Hvað-"
  
  "Fyrirgefðu, Matt. Hayden. Rannsóknarstofur eru alltaf tíðnivarðar, þannig að merki komast ekki inn og út. Lab 7 er á öðru stigi en restin af aðstöðunni og það tók okkur nokkurn tíma að slökkva á viðbótarörygginu."
  
  "Hafðu engar áhyggjur," sagði Hayden. "Hvert á að fara?"
  
  "Innra herbergi. Þar ætti að vera glerskápur. Sérðu þetta?"
  
  Drake gekk upp að stóra glerveggnum. "Já. Rétt í fjærhorninu."
  
  "Líffræðileg vopn eru augljóslega ekki vopnalík. Það á að geyma í dós á stærð við kaffiflösku. Það er hægt að auðkenna með kóðanum PD777. Náði því?"
  
  "Skilið". Hann fór að dyrakóðaspjaldinu og kýldi inn yfirkeyrslukóðann. "Ekkert". Hann andvarpaði. "Gæti þetta herbergi verið með annan kóða?"
  
  "Leyfðu mér að komast að því. Vandamálið er að allir yfirmenn, tæknimenn og aðstoðarmenn á rannsóknarstofu sofa þarna hjá þér."
  
  "Svo ekki sé minnst á Rússa, Svía og Ísraela. Flýttu þér".
  
  Drake hlustaði þegar Hayden ráðfærði sig við liðið. Allt var hljótt, hræðilega svo. Smith urraði síðan í gegnum skilaboðin sín.
  
  "Hreyfing á austurstiganum. Hér koma þeir!"
  
  "Ég fann hreyfingu á þeim vestra," sagði May. "Flýttu þér".
  
  "Haltu þessum lyftum," sagði Hayden. "Við munum þurfa á þeim að halda mjög fljótlega.
  
  Drake hugsaði um að skjóta í gegnum glerið. Eflaust væri það skothelt og hugsanlega hættulegt. Í ytra herberginu voru einnig glerskápar fylltir með tilraunaglösum og dósum sem gætu innihaldið hvaða fjölda eiturefna sem er.
  
  Lauren hrópaði nýjan kóða. Drake kýldi hann. Hurðin opnaðist. Hann hljóp að ysta hluta herbergisins, opnaði skápinn og fór að leita að dósinni. Hayden var skilinn eftir. Meðan hann hylur bakið hefur hver liðsmaður þann næsta í sjónmáli.
  
  Drake fór í gegnum dós eftir dós. Hver og einn hafði áletrun af svörtum, feitletruðum stöfum og tölustöfum, og þeir voru ekki í lagi. Mínúta leið. Smith hóf skothríð upp stigann og May gerði slíkt hið sama nokkrum sekúndum síðar. Ráðist var á þá og báðu um að enginn væri nógu vitlaus til að senda handsprengju í bardagann.
  
  "Skilið!"
  
  Hann tók upp gáminn, tók hálfa sekúndu til að muna að í honum væri sýklavopn sem gæti eyðilagt að minnsta kosti Ameríku og stakk honum undir handlegginn. "Tími til að fara".
  
  Sem einn, samstilltur, tóku þeir að hörfa. May og Smith huldu stigann þar til Drake og Hayden komust að ganginum og þá huldu Yorgi og Dal þá. May og Smith hörfuðu fljótt þegar Alicia ýtti á lyftuhnappinn.
  
  Hurðirnar opnuðust samstundis.
  
  "Hraðar!" - hrópaði Mai og birtist fljótt handan við hornið. "Þeir eru nokkrum sekúndum á eftir mér.
  
  Hún skilaði eldi og festi þá við jörðina.
  
  Smith fór aðra leið, nú hulinn Dahl, báðir mennirnir hörfuðu í átt að dyrunum.
  
  Og svo fóru viðvörunarmerkin að hljóma, kröftugt horn eins og öskur sem fyllti eyrun og sendi skynfærin í ofboði.
  
  "Hvað í andskotanum er þetta?" Drake öskraði.
  
  "Nei. Ó nei!" Lauren öskraði til baka. "Farðu þaðan. Farðu þaðan núna! Þeir slepptu bara einhverju inn í kerfið." Hún þagði. "Ó guð minn góður... það er sarin."
  
  Það var þegar farið að streyma í gegnum loftopin á þakinu á ganginum og hliðaropin á lyftunni.
  
  
  ÞRJÁTÍGI KAFLI
  
  
  Drake bæli niður upphafsbylgju óttans þegar nafnið Sarin var nefnt. Hann vissi að þetta var banvænt. Ég vissi að það var talið gereyðingarvopn. Hann vissi að Smith, Yorgi og Kenzi höfðu tekið af sér grímurnar.
  
  Og hann sá það sem sagt var vera litlaus, lyktarlaus vökvi sem lekur í gegnum loftopin.
  
  "Ég efaðist aldrei um að þeir geymdu sarín hér. Hayden réðst á Yorgi. "En þetta..." Hún greip grímuna hans.
  
  Drake vissi að næstum allt væri hægt að hagræða, hanna eða jafnvel endurmynda. Eina takmörkunin var ímyndunaraflið. Vökva taugaefnið var óendanlega sveigjanlegt. Nú var hann að flýta sér af öllu afli til Kenzi, en hann sá að Alicia og May voru þar þegar. Ísraelska konan var með grímu en augu hennar voru þegar lokuð og líkami hennar haltur.
  
  Sarin getur drepið á einni til tíu mínútum, allt eftir skammtinum.
  
  "Nei," sagði Drake. "Nei nei nei".
  
  Smith renndi sér niður hlið lyftunnar, þegar meðvitundarlaus, áður en Dahl náði að draga grímuna alveg yfir andlit sitt.
  
  Lyftan hljóp upp, aftur á fyrstu hæð.
  
  "Hvað ættum við að gera?" Hayden hrópaði yfir póstinum. "Hvað hafa þeir mikinn tíma?"
  
  "WHO?" Lauren svaraði eðlilega. "Hver særðist?"
  
  "Finndu bara helvítis rannsóknarrottu eða lækni og segðu okkur hvað við eigum að gera!
  
  Kinimaka hífði Smith yfir öxlina á sér þegar hurðirnar opnuðust. Drake sá að hann ætlaði að hlaupa út, hljóp svo inn fyrst, vitandi að Hawaiibúinn hefði líklega gleymt Svíum, Rússum og Ísraelsmönnum sem biðu. Hann sá strax að það sem virtist vera dauf gufa síast í gegnum allar háu loftopin. Hjarta hans sökk. "Það var gefið út hér líka."
  
  "Allt flókið," sagði Lauren. "Ég er með rannsóknarstofufræðing hérna.
  
  "Ég þarfnast hans ekki," andaði Kinimaka. "Við þurfum atrópín. Hvar er þetta helvítis atrópín?
  
  Ný rödd kom á línuna. "Hvað hafa margir smitast? Og á hvaða stigi?"
  
  Drake skannaði svæðið og hljóp í skjól og beindi vopni sínu. Alicia studdi hann. Hreyfing framundan varð til þess að þeir hættu.
  
  "Til fjandans með þetta!" Hayden var að gráta. "Við erum með þrjár okkar eigin og tugir manna eru þegar meðvitundarlausir á rannsóknarstofunni. Þú verður að koma hingað með mótefnið og þú verður að gera það núna!"
  
  "Sarin er banvæn," sagði maðurinn. "En það getur tekið klukkutíma að drepa. Við erum á réttri leið, trúðu mér. Við vorum tilbúnir í þetta. Segðu mér, eiga fórnarlömbin erfitt með að anda?
  
  Drake leit til baka. Hayden tók sér smá stund til að athuga. "Já," sagði hún með kökk í hálsinum. "Já það er".
  
  Drake horfði á þegar Dal gekk til Kenzi, dró hana varlega frá Alicia og vöggaði hana í fanginu. Hann starði beint á Kinimaka. Enginn annar. Hvergi annars staðar. Heimurinn hvarf og aðeins eitt var eftir á samvisku Svía.
  
  "Manó. Hvað ættum við að gera?"
  
  Hinn stóri Hawaii-búi hnussaði. "Atrópín og sjálfvirka inndælingartækið."
  
  Röddin svaraði strax. "Læknisrými eru staðsett á hverri hæð. Hvert hólf inniheldur nokkur móteitur og atrópín er eitt þeirra. Þar finnur þú líka sjálfvirkar innspýtingartæki. Stingdu því bara í lærvöðvann."
  
  "Ég veit hvað ég á að gera!"
  
  Drake beið eftir að tæknimaðurinn segði Kinimaka hvert hann ætti að fara, svo fór hann fyrst. Ekkert laumast um, ekkert sniðganga við borðin; í þetta skiptið voru þeir á hausnum, studdu fallna vini sína, ögruðu hvaða fantaþjóð sem væri nógu vitlaus til að taka á móti þeim. Gólfið var enn fullt af líkum, aðeins núna voru þessir sofandi líkamar hrokknir upp, þjakaðir af sársauka, sumir voru þegar orðnir að titra.
  
  Inngangsdyrnar eyðilögðust. Karlar í grímum og jakkafötum þustu inn.
  
  Drake sparkaði stólnum sínum til hliðar og tók svo eftir lækningaklefanum í einu af hornum herbergisins. Hann hljóp. Til hægri lá lík Rússans, klæddur í Kevlar, þess sem þeir höfðu skotið á. Tveir til viðbótar lágu hjá honum; þeir fengu krampa og dóu. Sarin sló þá líka hart. Efnalosunin stöðvaði bardagann í raun og SPIR var enn með líffræðilega vopnið.
  
  Hayden hljóp fram án vopns í höndum sér og opnaði hurðina að læknastöðinni. Inni, fyrir framan þá, stóðu tugir lykja fylltar af glansandi vökva. Þeir voru greinilega merktir og Kinimaka öskraði á atrópínið; Mai dró upp sjálfvirka innspýtingartækið og fyllti hana. Kinimaka stakk nál í andlit Smith aðeins nokkrum sekúndum áður en Dal gerði það sama við Kenzie. Alicia og Mai tókust á við Yorgi og síðan hnígði liðið niður, örmagna, dofin, hrædd um að vonin sem hafði fyllt hjörtu þeirra virtist nú vera svo örvæntingarfull.
  
  Fundargerð liðin. Drake sneri sér að Kinimaka. "Hvað er í gangi núna?"
  
  "Jæja, atrópín hindrar áhrif saríns. Þeir verða að snúa við."
  
  "Gætið að aukaverkunum," sagði tæknimaðurinn. "Í grundvallaratriðum ofskynjanir. En svimi, ógleði, þokusýn..."
  
  "Hafðu engar áhyggjur," sagði Alicia. "Það er ekkert verra en hádegisverður á krá fyrir Team SPEAR.
  
  "Munnþurrkur. Aukinn hjartsláttur..."
  
  "Já."
  
  Nokkrar mínútur liðu í viðbót og Drake starði hjálparvana á andlit Yorga og óskaði hundrað sinnum á sekúndu að að minnsta kosti lífsdropi kæmi aftur til hans. Hayden spurði tæknimanninn hvort þeir gætu fjarlægt sarínið úr kerfinu og leyft öllum að fjarlægja grímurnar sínar, en ástandið var varla undir stjórn. Sá sem sleppti sarininu gæti samt haft önnur áform.
  
  "Við erum líka í kerfinu núna," fullvissaði Lauren þá. "FBI hefur handtekið nokkra háttsetta tölvunarfræðinga sem hafa verið að grafast fyrir um þetta mál í nokkurn tíma.
  
  "Einhverjar fréttir af öðrum sérsveitarliðum? spurði Hayden.
  
  "Við teljum það. Ég er bara að fá staðfestingu. Það er allt svolítið ruglingslegt þarna."
  
  Drake klappaði Yorgi á kinn, hægra megin við grímuna hans. "Segðu mér frá því".
  
  Rússinn hrærði aðeins og lyfti höndum. Augun hans opnuðust og hann starði tómum augum beint á Drake. Hann hóstaði og reyndi að taka af sér grímuna en Drake hélt henni á sínum stað. Með eða án atrópíns er best að láta ekkert eftir. Smith barðist líka, og svo Kenzie; Dahl andvarpaði langt, heyranlegt léttar. Liðið notaði tækifærið til að skiptast á stuttu, veiklu brosi.
  
  "Við skulum koma þeim í loftið," sagði Hayden. "Við erum búnir hér í dag.
  
  Lauren hafði samband aftur. "Er allt í lagi með þá? Öllum þeim?" Hún hafði samt ekki hugmynd um hver var smitaður.
  
  "Hingað til, ástin," sagði Drake. "Þó það væri gaman að láta lækni athuga þau.
  
  "Við erum með tugi þeirra hér."
  
  "Ég kem til þín núna," sagði Hayden.
  
  Liðið tók sig saman og hjálpaði hvert öðru að komast út úr dyrunum. Hayden þrýsti lífvopninu að brjósti sér, ekki einu sinni viss núna hverjum hún gæti treyst. Hún spurði Lauren spurningar í samskiptum.
  
  "Það þarf að fara með hann á öruggan hátt í Dallas," sagði Lauren. "Hér hef ég smáatriðin. Þeir bíða þín".
  
  Hayden starði á Drake með þreytt augu á bak við grímuna.
  
  Það endar aldrei.
  
  Drake vissi nákvæmlega hvað hún var að hugsa. Þegar þau komu á bráðamóttökuna, fjarlægðu grímurnar og fundu Lauren, voru þau farin að hvíla sig aðeins. Drake naut þess að fá heitt kaffi til sín og Alicia blés eftir vatnsflösku. Mai tók af henni glasið, fékk sér sopa, bauð henni svo að taka sopa úr notaðu flöskunni.
  
  Kenzi teygði sig og tók það frá maí og andvarpaði. "Af hverju sé ég þig fjóra?"
  
  Alicia skilaði vatni sínu. "Svo, enn á lífi? Hey, telst þetta sem þríhyrningur?"
  
  Drake horfði á. "Veistu eitthvað? Ég mun vita hvenær það er kominn tími til að hætta þessu starfi, þegar þið hættuð að reyna að pirra hvort annað. Það er þegar ég ætla að hætta."
  
  Lauren vék í burtu frá Smith um stund þegar fjöldi upplýsinga lenti á miðlægu fjarskiptakerfi hennar. Þetta felur í sér samskipti frá viðbjóðslega gaurnum í Washington, staðbundnum aðgerðum í Dallas, og í minna mæli, varnarmálaráðherra.
  
  Hún veifaði hendinni fyrir hópinn að hlusta áður en hún mundi að hún gæti notað tenginguna. "Hæ, hæ, hæ. Ég skal gefa þér heimilisfang í Dallas og þú ættir að vera á leiðinni. Því lengur sem þessi sýklavopn eru í náttúrunni, þeim mun meiri er hættan. Nú höfum við smá skýringar. Svo virðist sem upprunalega róandi lyfið sem var gefið til að hafa áhrif á næstum alla sem starfa á rannsóknarstofunni hafi verið ræst með óþarfa kóða um leið og þú opnaðir kistu Geronimo. Þeir virðast halda að sértrúarsöfnuðurinn sé kannski ekki enn til núna, en að minnsta kosti einn manneskja gæti enn verið að vinna fyrir þá. Sarin var líka virkjað með sama kóða og eflaust af sömu aðila. Innherji? Kannski. En ekki gleyma því að við þurftum að fjarlægja hlífðarskjái rannsóknarstofunnar svo að merkið gæti komist inn.
  
  "Þú þarft að ganga úr skugga um að fólk fari ekki áður en sofandi umboðsmaður vinnur sitt," sagði Hayden.
  
  "Á hann. En það er ekki allt. Búið er að telja líkin." Hún dró andann. "Starfsfólk rannsóknarstofu okkar og saklausir borgarar stóðu sig vel. Þeir virðast allir bregðast við atrópíni. Gert er ráð fyrir að vegna þess að þeir sváfu á gólfinu hafi þeir aðeins fengið slaka skammta og hjálp kom fljótt. Nú er ekkert vandamál með auðkenningu, en þar sem við vissum afstöðu Rússa og Svía verðum við að gera ráð fyrir að við höfum rétt fyrir okkur. Þrír Rússar voru drepnir, tveggja saknað. Tveir Svíar eru látnir, eins er saknað. Og þrír Ísraelar dóu, tveggja saknað."
  
  "Þeir fengu ekki atrópín?" spurði Dahl áhyggjufullur.
  
  "Auðvitað gerðu þeir það, en á eftir óbreyttum borgurum. Og það sló þá í raun meira árásargjarn."
  
  Á þessum tímapunkti voru Smith, Yorgi og Kenzi komin á fætur og virtust úthvíld og fús til aðgerða. Drake velti því fyrir sér hvort þetta gæti verið ein af fyrrnefndum aukaverkunum.
  
  "Yorgi," sagði hann. "Horfðu á Alicia. Hvað sérðu?"
  
  Rússinn glotti. "Ís og heitt chili?"
  
  Drake brosti. "Hann er í lagi".
  
  Alicia kinkaði kolli djúpt. "Hvað í fjandanum þýðir það. Jóga? Jóga? Komdu, félagi. Þú veist að ég elska þig, en ef þú hellir ekki niður baununum, þá verð ég að drepa þig."
  
  Drake dró hana í átt að bílunum sem biðu. "Vel gert ástin mín, þú sannaðir bara mál hans."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG EINN KAFLI
  
  
  Hraði var þeirra val, frelsari þeirra, Guð þeirra og besta leiðin þeirra til að halda lífi núna.
  
  Þeir höfðu engar sjónhverfingar um hvað gæti beðið þeirra á leiðinni til Dallas. Það var sama hversu margir lögreglumenn aðstoðuðu; sama hversu margir FBI jeppar og SWAT sendibílar voru á leiðinni, fólkið sem þeir mættu voru einhverjir þeir bestu í heiminum og þeir myndu finna leið út.
  
  Það fer eftir því fyrir hverja þeir störfuðu í raun og veru.
  
  Drake sá ökutækin sem þeim hafði verið útveguð í stuttu ferðina um Dallas - tvö ríkisútgefna ökutæki með fjórhjóladrifi - og skellti á bremsuna.
  
  "Þetta gengur í rauninni ekki"
  
  Hann man eftir bílastæðinu og innihaldi þess og kinkaði kolli í átt að nokkrum bílastæðum nálægt útganginum.
  
  "Þeir munu".
  
  Lauren lýsti samþykki sínu. "Ég mun biðja FBI að skoða þetta.
  
  "Hratt". Drake var þegar á leið í þessa átt. "Allt? Hlaða fjandans upp. Við þurfum bráðum allt ammoið sem við eigum."
  
  Með Hayden í miðjunni hlupu þeir í átt að bílunum, svörtum laumu-lituðum Dodge Challenger og ljósbláum Mustang með tveimur hvítum röndum meðfram húddinu. Dahl breytti Mustang, sem var frábært því Drake vildi fá Challenger. Lögreglubílar öskruðu í burtu og bjuggu sig til að ryðja leið í gegnum miðbæ Dallas. Þyrlan sveimaði skammt frá og varaði við því að mjög líklegt væri að SWAT-teymi myndi skjóta hana niður. Báðir bílarnir voru nógu nýir til að hægt væri að brjóta á þeim - FBI þurfti ekki lyklana.
  
  Drake klifraði inn með Yorgi, sem tók farþegasætið, Hayden, Alicia og May. Hann ræsti vélina og brosti glaðlega.
  
  "Þetta," sagði hann, "er hljóðið sem ég myndi fara fram úr rúminu fyrir sex á morgnana.
  
  Alicia hunsaði það. Hún fór að venjast barnaskap hans og lét alla vita.
  
  Drake ræsti vélina. Dahl ræsti Mustanginn við hliðina á honum og mennirnir tveir glottu í gegnum tvær raðir af gluggum, loksins saman.
  
  Hayden bankaði á brúsann á sætisbakið. "Líffræðileg vopn".
  
  "Mmm, já. Fínt."
  
  Hann þrýsti sér í gólfið, sneri stýrinu og stýrði bílnum inn í þröngt rýmið á bílastæðinu og flýtti sér að útganginum. Bíllinn skoppaði á ójöfnu gangstéttinni, framlyftingin og aftan skafa. Neistar flugu.
  
  Á bak við Drake sá Dahl neista glampa yfir framrúðuna sína og gleypa hann í eldi í eina sekúndu. Hann var greinilega ekki ánægður.
  
  "Keenell, Drake. Varstu að reyna að komast inn í þetta?"
  
  "Bara keyrðu," svaraði Hayden. "Öryggisbyggingin er í aðeins níu mínútna fjarlægð.
  
  "Já, kannski á kappakstursbrautinni," sagði Smith. "En þetta er Dallas og þessir tveir eru ekki kappakstursmenn.
  
  "Viltu skjóta, Lancelot?" Drake andvarpaði. "Kliftu yfir þennan Svía og taktu hann.
  
  "Skiptir ekki máli".
  
  "Þú ert reiður?" Alicia bættist við. "Auðvitað ekki, Lancelot.
  
  "Getum við..." Reyndi Hayden aftur.
  
  Rödd Lauren drukknaði hennar eigin. "Óvinurinn nálgast," sagði hún og svo: "Ekki láta skjóta þig, Lancelot.
  
  Drake hélt frá umtalsverðri ofstýringu með því að fínstilla stýrið og nota báðar akreinar vegarins. Lögreglubíll stóð fyrir framan og kom í veg fyrir að aðrir ökumenn færu yfir brautina. Áskorendafjölskyldan flýtti sér framhjá gatnamótunum, nú umkringd háhýsum. Mustang-bíllinn hljóp framhjá hálfri sekúndu síðar og vantaði naumlega aftanverðu Dodge-bílsins. Drake horfði í baksýnisspegilinn og það eina sem hann sá var samanbitnar tennur Dahls.
  
  "Nú veit ég hvernig það er að vera eltur af hákarli.
  
  Einhvers staðar framundan var liðsauki Rússa, Svía og Ísraela sem eftir voru, sem allir höfðu eina skyldu - að útvega líffræðilegt vopn sem var sérstaklega hannað til að eyðileggja matvælaframboð Bandaríkjanna.
  
  "Af hverju eyðileggjum við það ekki bara?" sagði Kinimaka þegar hann hélt í handrið.
  
  "Þetta er sanngjörn spurning," sagði Dahl.
  
  "Það er það," sagði Lauren. "En mér var bara sagt að það væru til samskiptareglur. Verklagsreglur. Gerðu það rangt og þú gætir drepið sjálfan þig og ótal aðra."
  
  Drake létti bensíngjöfina þegar krapp beygja birtist framundan. Enn og aftur hafði lögreglan lokað fyrir allar aðrar leiðir og hann stýrði bílnum þokkalega fyrir hornið, kastaði dekkjunum af og ók yfir á rauðu ljósi. Dahl var nokkrum fetum á eftir honum. Gangandi vegfarendur stóðu í röðum um göturnar, gæddu og gæddu, en lögreglumenn héldu aftur af sér með megafóna. Drake var alltaf mjög meðvitaður um að sumir gætu ekki hlustað.
  
  "Löggan ræður ekki við þetta allt," sagði Hayden. "Hægðu þér, krakkar. Við eigum fimm mínútur eftir."
  
  Á því augnabliki kom pallbíll fljúgandi út af hliðargötu og ók næstum á óvitandi lögreglumann. Hann sneri inn á braut þeirra og náði þeim síðan. Yorgi var búinn að rúlla niður glugganum sínum og Mai braut upp glerið aftan frá.
  
  Pallbíllinn, silfurlitaður F-150, hélt í takt þegar hann nálgaðist. Brotandi andlitið undir stýri starði á þá og horfði á þá tvöfalt meira en veginn. Yorgi hallaði sér aftur í stólnum sínum.
  
  "Ó nei, nei, nei. Þetta er ekki gott. Ég þekki hana. Ég þekki hana. "
  
  Drake leit snöggt. "Að mínu mati lítur hann út eins og rússneskur lyftingamaður.
  
  "Hún var á Ólympíuleikunum," sagði Yorgi. "Þetta var áður en hún varð leynimorðingi hersins, einn sá besti sem nokkurn tíma hefur komið frá Rússlandi. Hún er Olga."
  
  Drake hægði á sér þegar hópur gangandi vegfarenda steig út fyrir framan hraðakstur bíla, flestir með farsíma tommu frá augum sínum.
  
  "Olga?"
  
  "Já, Olga. Hún er goðsögn. Hefurðu aldrei heyrt um hana?
  
  "Ekki í þessu samhengi. Nei".
  
  Silfurlitaður F-150 sveigði verulega og hafnaði á hlið Challenger bílsins. Drake var leystur frá villandi hjörðinni, steig aftur á bensínið og hljóp áfram, áskorandinn svaraði með ánægjulegu öskri. Olga snéri aðra beygju og stefndi á aftari þriggja fjórðu vængina, en missti af nokkrum tommum. F-150 hennar fór yfir á hina hliðina, beint á milli Drake og Dahl. Svíinn stjórnaði Mustang sínum fyrir aftan hana.
  
  "Ég get ekki rakið það," sagði hann. "Of áhættusamt."
  
  "Ég get ekki skotið hana," sagði Mai. "Sama vandamál".
  
  "Hvernig býst hún við að sleppa? Kinimaka hugsaði sig um.
  
  "Olga er ósigrandi," fullvissaði Yorgi þá. "Og hún bregst aldrei."
  
  "Þetta er frábært fyrir hana," sagði Alicia. "Kannski gætuð þið falið ykkur undir sömu dýnu.
  
  Þrír bílar keyrðu á undan, önnur ökutæki lokuðust að mestu og vegfarendur voru varaðir við stöðugu væli lögreglusírena. Drake fylgdi leiðbeiningum Hayden á meðan Hayden sat límdur við skjáinn á færanlegu sjónbílnum.
  
  Drake sá langa beint á undan sér.
  
  "Vertu hjá mér, Dal," sagði hann. "Ýttu tíkinni út í horn".
  
  Hann flýtti sér og hélt á miðju vegarins. Flækingsbíllinn byrjaði í raun að toga út af hliðargötu en stöðvaðist þegar ökumaður sá eftirförina nálgast. Drake hélt hamrinum niðri og horfði á Olgu og Dahl fyrir aftan sig. Vélarnar urruðu og dekkin fóru að grenja. Glerverslunargluggar og skrifstofubyggingar blasti við eins og í þoku. Vegfarendur stukku út á veginn til að taka myndir. Lögreglubíllinn tók þátt í eltingaleiknum og dróst við hlið Olgu, þannig að Drake var nú með tvo bíla í baksýn.
  
  "Þrjár mínútur," sagði Hayden.
  
  "Fáðu þér byssur, fólk," sagði Alicia.
  
  "Við skulum vona að rússneska tíkin fari ekki hljóðlega," sagði Kenzie.
  
  Yorgi kyngdi fast við hlið Drake.
  
  Svo, framundan, gerðist hið undarlegasta og skelfilegasta. Fígúrurnar hlupu inn á miðjan veginn, féllu á annað hné og hófu skothríð.
  
  Byssukúlur rifu í gegnum framenda Challengersins, klingdu við málm og slógu í gegnum bolta. Neistar flugu upp í loftið. Drake ók bílnum alveg beint.
  
  "Sláðu á fjandans þilfarið!" - hann hrópaði.
  
  Fleiri skot. Lögreglan skrapp af gangstéttinni til að reyna að stöðva skotmennina. Óbreyttir borgarar dúkkuðu sér í skjól. SWAT-liðið fór skjólshúsi yfir og hljóp með lögreglunni, vopnum miðuð en ekki notuð vegna þess að líkur eru á að þeir lendi á fólki hinum megin við veginn.
  
  Framrúða Drake sprakk, brotskel féllu á jakka hans, axlir og á hnén. Kúlan sló í höfuðpúðann aðeins tommu hægra megin við eyrað á honum. Yorkshiremaðurinn beið tvær sekúndur í viðbót, leyfði skyttunum að stilla sér upp aftur og sveigði síðan Challenger af miklum krafti.
  
  Skilur F-150 Olgu eftir í skotlínunni.
  
  Hún sneri sínu eigin stýri og sló lögreglumanninn hægra megin, en skotin slógu samt. Maðurinn, sem sat við hlið hennar, varð skyndilega haltur; rauður flæddi inn í bílinn. Annar Rússi er látinn og aðeins einn eftir.
  
  Dahl fann sig skyndilega í beinni skotlínu.
  
  En þá voru skotmennirnir einbeittir að nálguðu löggunum og SWAT, aðeins tveir þeirra sneru við og opnuðu skothylki og bjuggu sig undir að flýja. Drake sá byssukúlurnar ganga í gegnum mannfjöldann, sá fyrirlitninguna sem þetta fólk - væntanlega Ísraelar - kom fram við óbreytta borgara.
  
  "Til fjandans með allt," sagði hann. "Þetta verður ekki liðið".
  
  "Drake!" Hayden varaði við. "Tvær mínútur".
  
  Mai greip um öxl hennar. "Þetta verður að gera".
  
  Drake steig á bensíngjöfina og gleypti jörðina á milli bílsins og vígamanna á flótta. Yorgi hallaði sér út um annan gluggann og Mai hallaði sér út um hinn. Með því að beina vopnum sínum skutu þeir þremur skotum hvert eftir beinni götu, án möguleika á öðru mannfalli, og köstuðu fólkinu á flótta frá sér.
  
  Drake sveigði snöggt og forðaðist að falla líkama þeirra.
  
  "Ræsingjar".
  
  Í baksýnisspeglinum handtók löggan þá. Svo sneru Olga og Dal aftur, kepptu eins hart og þær gátu, kepptu hvor aðra niður miðja veginn. Bíll Olgu var alblóðugur, framrúðuna vantaði, hlífar, hliðar og framljós brotnuðu og gúmmíið hafði dottið af öðru dekkinu. En hún kom samt, óumflýjanleg, eins og fellibylur.
  
  "Níutíu sekúndur," las Hayden upphátt.
  
  "Hvar?" - Ég spurði. spurði Drake.
  
  Hún hrópaði út heimilisfangið. "Taktu skarpt til hægri, síðan til vinstri, og byggingin er rétt fyrir framan þig og lokar veginum.
  
  "Á öðrum nótum," sagði Lauren. "Það voru Ísraelar sem yfirgáfu bardagann. Og kynþáttur."
  
  "Óviðkomandi," sagði Kensi. "Eins og ég hélt. Þetta hefði aldrei gerst ef ríkisstjórn okkar hefði verið með."
  
  Dahl tók ekki augun af veginum. "Það sem kemur frá þér kemur mér á óvart."
  
  "Það á ekki að vera. Ég er ekki að segja að þeir muni ekki bregðast við, drepa og limlesta á erlendri grund. Vinalegt landsvæði. Ég er að segja að þeir myndu ekki gera það svona opinskátt."
  
  "Ah, það er meira skynsamlegt."
  
  Drake hægði á sér, skellti á bremsuna og sneri öskrandi Challengernum snöggt til hægri. Hann var næstum kominn að kantsteininum fjær, kveikti á vélinni og heyrði dekkin öskra í leit að gripi. Á síðustu stundu gripu þeir og spýttu út mölinni og hjálpuðu til við að ýta bílnum áfram. Vonin var sú að Dahl gæti ýtt á varnarmann Olgu þegar hún sneri sér, en Rússinn var of klár og skar hornspyrnu af kæruleysi og náði forystunni. Rusltunnan skoppaði hátt fyrir aftan hana og sló að framan.
  
  "Þrjátíu sekúndur," sagði Hayden.
  
  Svo fór allt til fjandans.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG TVEIR KAFLI
  
  
  Olga lagði allt í hættu og nálgaðist skottið á Challenger.
  
  Drake sá vinstri beygju nálgast hratt og bjó sig undir að snúa bílnum við.
  
  Í bakið á honum alla þessa leið var hann ásóttur af áhyggjum af því að síðasti Svíinn sem eftir var væri einhvers staðar þarna úti. En hann lét aldrei sjá sig.
  
  Samt.
  
  Hermaðurinn stökk út úr versluninni með ógnvekjandi vélbyssu undir byssu, með blóðugt andlit afbakað af sársauka. Hann var sárþjáður, en hann var áfram í trúboðinu. Önnur óleyfileg árás. Annar þriðji aðili sem notar sérsveitarmenn.
  
  Drake brást samstundis við. Hverjir voru valkostirnir? Það virtist sem með því að fara hættulega yfir á vinstri kantinn og reyna að koma áskorandanum fullkomlega inn í hina nýju þröngu götu, gæti hann kastað bakverðinum inn í sókndjarfan Svíann. Þetta var eini leikurinn og ekki var tekið tillit til þess að maðurinn átti banvænt vopn.
  
  Hayden og Yorgi sátu hinum megin við bílinn. Svíinn leit út fyrir að ætla að sprauta allan bílinn þar sem hann rann framhjá hliðar. Fingur hans spenntist. Drake barðist við stýrið, hélt því þéttingsfast, hægri fótur hans þrýsti á bensínið á réttum hraða.
  
  Svíinn hóf skothríð nánast beint - nokkrum sekúndum áður en skottið á bílnum átti að lenda í honum.
  
  Og svo varð allur heimurinn brjálaður, snéri á hvolf, þegar Olga skall af fullum krafti inn á reka Challenger. Hún hægði ekki aðeins á sér. Hún skallaði bílnum sínum í hlið Dodge-bílsins með þeim afleiðingum að hann snérist, kramdi Svíann og sendi lík hans hálfa leið yfir veginn. Drake greip í stýrið, sá ekki beint þegar bíllinn snerist; tvær beygjur, síðan ók hún á háan kantstein og valt.
  
  Hann rakst á þakið, renndi enn og skafaði yfir steypuna þar til hann skall framan í verslunina. Glasið brotnaði og rigning fór að falla. Drake barðist fyrir jafnvægi. Alicia var agndofa, Yorgi var agndofa.
  
  Olga skellti á bremsuna og tókst einhvern veginn að koma F-150 skyndilega í stöðvun.
  
  Drake sá hana í hliðarspeglinum á hvolfi. Rúður voru brotnar á alla kanta en sprungurnar of litlar til að nokkur gæti skriðið auðveldlega í gegnum. Hann heyrði Mai berjast við öryggisbeltið sitt, kasta því af sér. Hann vissi að hún var lipur, en hann trúði því ekki að hún kæmist inn um bakgluggann. Þeir gátu ekki varið sig.
  
  Olga stappaði í áttina að þeim, risastórir handleggir og fætur virkuðu, andlitið svo fullt af reiði að það gæti kveikt í öllum heiminum. Blóð huldi andlit hennar og rann úr hálsi hennar á fingurna og drýpur niður á gólfið. Hún hélt á vélbyssu í annarri hendi og eldflaugaskot í hinni. Drake sá varatímarit klemmt á milli tanna hennar og herblað við hlið hennar.
  
  Hún minnkaði bilið og var miskunnarlaus. Að nálgast dauðann. Augu hennar blikkuðu aldrei. Gufa og nú eldur kom út úr bílnum fyrir aftan hana og sleikti mynd hennar. Drake sá þá blátt blikk og áttaði sig á því að Mustanginn var kominn. Hann sá Olgu brosa. Hann sá liðið stökkva út úr hinum bílnum í hörkuhlaupi.
  
  Olga féll á annað hné, beindi eldflaugaskotinu að risastórri öxl sinni og stefndi á Challengerinn sem var á hvolfi.
  
  Mun hún þá eyðileggja sýklavopnið?
  
  Hún missti það. Það er engin skynsamleg hugsun á bak við þetta djöfullega andlit.
  
  Þeir voru hjálparvana. Konurnar í aftursætinu risu nú upp, losuðu sig og reyndu að finna svigrúm til að athafna sig. Þeir sáu ekki hvað var í vændum og Drake sagði þeim það ekki. Það var engin leið að þeir gætu gert neitt í því.
  
  Olga tók í gikkinn og kviknaði í eldflauginni.
  
  Vinir, fjölskylda, svona förum við...
  
  Torsten Dahl lagði leið sína eins og hræðilegur bardagahrútur; hlaupandi á fullum hraða, af öllu afli, rakst hann aftan á Olgu. Eldflaugaskotið rann til, skotfæri hans sveigðu og skaut eftir öðrum braut. Dahl sjálfur, sem bjargaði ástandinu, hlýtur að hafa upplifað sterkasta áfall lífs síns, þar sem Olga hreyfði sig ekki.
  
  Svíinn hljóp á hausinn á sterkasta múrvegg heims.
  
  Dahl féll á bakið nefbrotinn og var meðvitundarlaus.
  
  Olga veifaði Brjálaða Svíanum í burtu og tók varla eftir stórkostlegri sókninni. Hún reis upp eins og nýtt fjall, kastaði eldflaugaskotinu til jarðar og lyfti vélbyssunni upp með annarri hendi, blóðið drýpur enn að neðan og skvettist á gólfið.
  
  Drake sá allt þetta og sneri sér til að ýta Yorgi út, síðan Hayden. Höfuðið á honum snérist enn en honum tókst að ná auga Alicia.
  
  "Við erum góð?" Hún vissi að eitthvað var að.
  
  "Ég sá bara hvernig Dal lamdi Olgu af öllu afli, skoppaði meðvitundarlaus til baka og hún tók varla eftir því.
  
  Alicia náði varla andanum. "Fjandinn. Ég".
  
  "Og nú er hún með vélbyssu."
  
  Hayden losnaði. Mai stökk á eftir henni, kreisti í gegnum litla bilið. Drake sneri sér til baka og horfði á spegilinn, jafnvel þegar hann reyndi að troða sér í gegnum sína eigin litlu glugga. Olga jafnaði byssuna, glotti aftur, lyfti lausu hendinni og dró tönnina úr munninum og kastaði henni í jörðina. Á því augnabliki komu hinir liðsfélagar Dahls.
  
  Og einn af þeim var Mano Kinimaka.
  
  Hawaii-maðurinn hleypti sjálfum sér af stað á fullri ferð, fótum frá jörðu, með útrétta handleggi, mannskeyta sem braut bolta af vöðvum og beinum. Hann sló Olgu á axlir, nákvæmlega, betur en Dahl, og kreisti fast. Olga skaust fram sex fet og það var kraftaverk í sjálfu sér.
  
  Kinimaka snéri sér við framan af, andspænis Rússanum.
  
  Vélbyssan féll á gólfið.
  
  Drake las á vörum hennar.
  
  "Þú ættir að fara á hnén, litli maður."
  
  Kinimaka sveiflaði heyskap, sem Olga sneri sér fimlega undan, hraðar en Drake gat hugsað sér. Svo barðist hnefi hennar djúpt í nýru Mano, sem varð til þess að Hawaii-maðurinn féll samstundis á hné og andvarpaði.
  
  Kenzi og Smith komust á bardagasvæðið. Drake gat ekki vikið frá þeirri tilfinningu að það væri ekki nóg.
  
  Hann hryggði sig þar til holdið rifnaði af kviðnum, þar til grindarbeinið hans brakaði. Hann braust út úr bílnum og hunsaði ferska blóðið. Hann gaf merki til allra nema Hayden og byrjaði að haltra í átt að bardaganum þegar sírenur hljómuðu í kringum þá, blikkandi blá ljós fylltu sjónsvið hans og öskur manna, lögreglu og hermanna fylltu loftið.
  
  Hann hoppaði upp götuna og nálgaðist Olgu. Rússinn hunsaði Smith þegar hann skaut hana í magann; hún greip í hárið á Kenzi og henti henni til hliðar. Brúnu túfurnar héldust í höndum Rússans og Kenzi, hneykslaður, velti sér og rúllaði niður skurðinn og skar af holdi hennar. Olga skellti síðan hendinni niður á úlnlið Smith, sló byssuna í jörðina og fékk hermanninn til að öskra.
  
  "Ertu að skjóta á mig? Ég mun rífa af þér handlegginn og kyrkja þig með blóðugum endanum."
  
  Drake safnaði kröftum og sló hana aftan frá og veitti þremur höggum á nýru og brjóst. Hann hefði notað byssuna sína en misst hana í slysinu. Olga tók ekki einu sinni eftir árásinni. Það var eins og að lemja trjábol. Hann leit í kringum sig eftir vopni, einhverju sem hann gæti notað.
  
  Hann sá það.
  
  Mai hljóp upp, á eftir Alicia og svo Yorgi, hvít eins og lak. Drake tók upp eldflaugaskotið, lyfti því upp fyrir höfuð sér og færði það af öllu afli niður á bak Rússans.
  
  Í þetta skiptið flutti hún.
  
  Kinimaka stökk til hliðar þegar risastóra fjallið hrundi niður á annað hné. Varablaðið datt úr tönnum hennar. RPG féll af beltinu hennar. Drake lét vopnið sitt falla og andaði þungt.
  
  Olga stóð upp, sneri sér við og brosti. "Ég mun troða þér þangað til þú ert kominn með rusl á steypuna.
  
  Drake staulaðist í burtu. Högg Olgu beit á læri hans og sendi sársaukasprengingu frá einum enda líkamans til hins. Alicia fór í vatnið en kastaðist hátt upp í loftið og skall á Kenzi. Kinimaka reis upp fyrir höfuðhögg sem sendi hann beint í rassinn. Smith fékk ótal högg á líkamann og síðan þrjú í háls og nef, sem olli því að Olga skellti upp úr.
  
  "Ó, takk elskan, fyrir að hjálpa mér að losna við slímið. Einn í viðbót takk."
  
  Hún ber andlit sitt fyrir höggi Smith.
  
  Alicia hjálpaði Kenzi upp. Löggan var að flýta sér að þeim. Drake gat ekki annað en óskað þess að þeir myndu halda sig í burtu. Þetta gæti orðið blóðbað. Hann reyndi að standa upp og tókst það á öðrum fæti.
  
  Olga greip Smith um hálsinn og henti honum til hliðar. Kinimaka hristi risastórt höfuðið, nú við fætur Olgu, og veitti hálfum tug ótrúlegra högga á þykk lærin hennar.
  
  Hún sló Kinimaka í höfuðið og tók hann niður. Hún hafnaði næstu árás Drake og sló hann til baka, jafnvel þegar blóð rann frjálslega úr eyrum hennar, hægra auga og ótal skurði og marbletti á enninu. Gat opnaðist í maga hennar þar sem Smith skaut hana og Drake velti því fyrir sér hvort þetta gæti verið leið til að stöðva hana.
  
  May vakti athygli Olgu. "Líttu á mig," sagði hún. "Horfðu á mig. Ég hef aldrei verið sigraður."
  
  Áhugayfirlýsingin fór yfir blóðuga námuna. "En þú ert ekki meira en einn af svitakirtlunum mínum. Ert þú Supergirl? Ofurkona? Scarlett Johanssen?
  
  "Ég er Mai Kitano."
  
  Olga færði sig vandræðalega fram og ýtti Smith og hinni nálgast Aliciu til hliðar. Mai settist niður. Olga hrökk við. Mai dansaði langt, langt í burtu, og benti svo á hægri öxl Olgu.
  
  "Og á meðan ég truflaði þig mun Yorgi vinur minn eyða þér."
  
  Olga sneri sér ótrúlega fljótt við. "Hvað..."
  
  Yorgi festi eldflaugaskotið á axlir sér, passaði upp á að síðasta handsprengja væri rétt staðsett og skaut síðan beint á líkama Olgu.
  
  Drake dúkkaði.
  
  
  ÞRJÁTÍU og ÞRIÐJUR KAFLI
  
  
  SPEAR liðið hvarf í kjölfarið. Eftir að hafa afhent líffræðilega vopnið var þeim hrint í burtu af vettvangi glæpsins og farið í gegnum hjarta óeðlilega rólegrar borgar í eitt öruggasta hús FBI á landsbyggðinni. Þetta var búgarður, nauðsynlegur lítill af öryggisástæðum, en búgarður engu að síður, með eigið hús, hesthús og kóral. Þeir geymdu hestana til að selja blekkinguna og búgarðshöndina til að þjálfa þá, en hann starfaði líka fyrir seðlabankann.
  
  Liðið var ótrúlega ánægð með að koma í örugga húsið og enn ánægðara að skipta upp og loka hurðum að mismunandi herbergjum. Fyrir manneskju voru þau barin, örmagna, barin, marin, blæðandi.
  
  Blóð bleyti þá alla, marbletti og hár líka. Þeir sem ekki misstu meðvitund vildu að þeir hefðu gert það; og þeir sem það gerðu iðruðu að þeir gætu ekki hjálpað. Drake og Alicia gengu inn í herbergið sitt, afklæddu sig og fóru beint í sturtu. Straumur heita vatnsins hjálpaði til við að skola burt meira en bara blóðið. Drake hjálpaði Alicia og Alicia hjálpaði Drake á stöðum þar sem handleggir þeirra voru of marinir til að hjálpa.
  
  Liðsheildin var ekki brotin en þeir voru aðeins yfirbugaðir.
  
  "Það er alltaf einhver," andvarpaði Drake þegar vatnið skall á honum af fullum krafti, "sem getur slegið þig úr fæti.
  
  "Ég veit". Alicia hellti handfylli af fljótandi sápu í lófa hennar. "Sástu Dahl hoppa af henni?"
  
  Drake byrjaði að hósta. "Ó, nei, takk. Ekki láta mig hlæja. Vinsamlegast".
  
  Drake fannst ekkert skrítið að hann gæti fundið húmor svona fljótt eftir það sem hann var nýbúinn að verða vitni að. Þessi maður var hermaður sem var þjálfaður til að takast á við áföll og hjartaverk, dauða og ofbeldi; hann gerði þetta mestan hluta ævinnar en hermenn brugðust öðruvísi við. Ein slík leið var að viðhalda félagsskap við samstarfsmenn sína; aðrir áttu alltaf að líta á björtu hliðarnar á hlutunum.
  
  Þegar það er hægt. Það voru nokkrar aðstæður sem komu jafnvel hermanni á kné.
  
  Nú mundi Alicia, klippt úr sama dúk, eftir baráttu Kinimaki við hina risastóru Olgu. "Fjandinn, þetta var eins og barn Godzilla á móti Godzillu. Bloody Mano var meira hneykslaður en særður."
  
  "Hann getur vissulega tekið höfuðhögg." Drake brosti.
  
  "Nei!" Alicia hló og þau skemmtu sér vel saman um stund og vildu losna við sársaukann.
  
  Seinna fór Drake úr sturtunni, setti á sig baðslopp og fór aftur inn í svefnherbergið. Óraunveruleikatilfinning greip hann. Fyrir klukkutíma síðan voru þeir í hjarta Helvítis, á kafi í einni erfiðustu og blóðugustu bardaga lífs síns, og nú voru þeir að þvo sér á búgarði í Texas, umkringdir vörðum.
  
  Hvað er næst?
  
  Jæja, jákvæða hliðin var að þeir unnu þrjár af fjórum kardinal áttunum. Og þrír af fjórum hestamönnum. Skipan hafði falið fjögur vopn, svo að vísu aðeins ósamræmi, óljós og beinlínis óviss talning Drake var aðeins eitt eftir. Hann hló að sjálfum sér.
  
  Fjandinn, ég vona að ég hafi náð þessu rétt.
  
  Fótspor heyrðust fyrir aftan hann og hann sneri sér við.
  
  Alicia stóð þarna, alveg nakin og glitraði af sturtuvatninu, hárið festist við marin öxl. Drake starði og gleymdi verkefninu.
  
  "Fjandinn," sagði hann. "Þannig að það eru tímar þegar gott er að sjá ykkur tvö.
  
  Hún gekk fram og tók af honum handklæðið. "Heldurðu að við höfum tíma?"
  
  "Hafðu engar áhyggjur," sagði hann með bros í röddinni. "Það tekur ekki mikinn tíma".
  
  
  ***
  
  
  Seinna, eftir að þau uppgötvuðu og reyndu að forðast mar á líkama þeirra, klæddust Drake og Alicia fersk föt og fóru niður í risastórt eldhús. Drake var ekki viss um hvers vegna þeir völdu eldhúsið; það virtist vera eðlilegur fundarstaður. Hallandi geislar sólarlagsins slógu í gegn um víðáttumikla gluggana og gáfu viðargólfinu og eldhúsinnréttingunni gylltan blæ. Herbergið var hlýtt og lyktaði af nýbökuðu brauði. Drake settist á barstól og slakaði á.
  
  "Ég gæti eytt mánuð hérna.
  
  "Annar reiðmaður," sagði Alicia. - Og þá tökum við okkur hlé?
  
  "Getum við þetta? Ég meina, það hljómar ekki eins og endir orðsins "taktu þér hlé, elskan."
  
  "Jæja, við verðum enn að svara Qrow," yppti hún öxlum, "um Perú. Og Smith gæti átt í vandræðum. Við ættum ekki að fara í trúboð þegar fjölskyldumeðlimur okkar er í vandræðum."
  
  Drake kinkaði kolli. "Já ég er sammála. Og svo er SEAL Team 7."
  
  "Einhvern tíma," andvarpaði Alicia og settist á karfann við hliðina á honum, "fríið okkar kemur.
  
  "Hey, sjáðu hvað kötturinn kom með!" - Drake öskraði þegar hann sá Dahl.
  
  Svíinn gekk varlega inn um dyrnar. "Kjat, ég er að reyna að ganga, en allt er tvöfalt fyrir augum mínum.
  
  "Heldurðu að það sé erfitt að ganga?" sagði Drake. "Viltu reyna að leggja þig?"
  
  Dahl þreifaði sig að barstólnum. "Einhver fær mér í glas."
  
  Alicia ýtti vatnsflöskunni að honum. "Ég skal fara og ná í meira"
  
  Drake horfði á vin sinn með áhyggjum. - Verðurðu að bíða þangað til yfir lýkur, vinur?
  
  "Satt að segja lagast þetta með hverri mínútu.
  
  "Ó, af því að ég man hvernig þú sat úti á meðan deilunni við Olgu stóð.
  
  "Frekið, Drake. Ég vil aldrei muna þetta."
  
  Drake hló. "Eins og við leyfum þér einhvern tíma að gleyma þessu."
  
  Restin af liðinu kom smátt og smátt og tuttugu mínútum síðar sátu þeir allir á barnum og dældu kaffi og vatn, ávexti og beikonstrimla og fleiri sár en þeir gátu talið upp. Kinimaka horfði ekki á neinn og Smith gat ekki haldið neinu í hægri hendinni. Yorgi var gríðarlega þunglyndur. Kensi gat ekki hætt að kvarta. Aðeins May, Lauren og Hayden virtust vera þau sjálf.
  
  "Þú veist það," sagði Hayden. "Ég er bara ánægður með að við komumst öll í gegnum þetta saman. Það hefði getað verið miklu verra. Atropine gerði starf sitt. Eru einhverjar eftirverkanir, krakkar?
  
  Yorgi, Smith og Kenzi blikkuðu. Kensi talaði fyrir þá alla. "Ég held að Olga hafi farið fram úr eftiráhrifum.
  
  Hayden brosti. "Allt í lagi, því við erum ekki búnar enn. Þessi lið sem heimsóttu ekki Fort Sill og Dallas voru að leita að einni síðustu vísbendingu. Sem betur fer gátu hugveitan í Washington og NSA fylgst með helstu leikmönnunum.
  
  "SAS?" - stakk Drake upp á því.
  
  "Jæja, Bretar, já. Þeim mun fylgja Kína og allt sem eftir er af Frakklandi-"
  
  "SEAL Team 7?" spurði Dahl.
  
  "Óþekkt, ótilgreint og óviðkomandi," sagði Hayden. "Samkvæmt Crowe."
  
  "Það eru hærri mannvirki en varnarmálaráðherrann," sagði Kinimaka.
  
  "Coburn forseti myndi ekki hengja okkur til þerris," mótmælti Drake. "Ég verð að trúa því að hann viti ekkert um selin.
  
  "Ég er sammála," sagði Hayden. "Og þó að ég sé sammála Mano um að það séu til verur sem eru hærri en Crow, þá eru þær miklu lúmskari. Svona sem kemur til þín á hliðina, út í bláinn, og gefur þér lítið val. Ég verð að trúa því að það sé meira í gangi en við vitum."
  
  "Þetta hjálpar ekki vandamálinu okkar. Smith hló og barðist við að lyfta mjólkurglasinu.
  
  "Rétt". Hayden tók handfylli af ávöxtum og lét sér líða vel. "Svo skulum við einbeita okkur að því að binda enda á þessa vondu móður og fara heim. Við erum samt stærsta liðið og það besta. Jafnvel núna fengu Bretar aðeins eins dags forskot. Kínverjar líka. Nú virðist, af öllum hinum, aðeins Frakkar hafa náð sér á strik. Þeir sendu annað þriggja manna lið til að hafa samband við eina frumritið sem eftir var."
  
  "Það er það sama í bardaga sérsveita," sagði Dahl. "Við erum á toppnum"
  
  "Já, en það er ólíklegt að þetta eigi við. Og lygar. Það er ekki eins og við séum hönd í hönd eða saman í eyðimörkinni."
  
  "Þetta er grófur, ófyrirsjáanlegur bardagi," sagði Dahl. "Þetta er eins raunverulegt og það verður".
  
  Hayden kinkaði kolli og hélt svo hratt áfram. "Við skulum draga saman texta reglunnar. "Í fjórum hornum jarðar fundum við hestamennina fjóra og lögðum fyrir þá áætlunina um reglu hins síðasta dóms. Þeir sem lifa af dómskrossferðina og eftirleik hennar munu með réttu ríkja æðstu. Ef þú ert að lesa þetta erum við týnd, svo lestu og fylgdu með varúð. Síðustu árin okkar hafa farið í að setja saman fjögur síðustu vopn byltinga heimsins: Stríð, landvinninga, hungursneyð og dauði. Sameinaðir munu þeir eyða öllum ríkisstjórnum og opna nýja framtíð. Vertu tilbúin. Finndu þá. Ferðast til fjögurra horna jarðar. Finndu hvíldarstaði föður stefnumótunar og síðan Khagan; versti indíáni sem uppi hefur verið, og svo böl Guðs. En allt er ekki eins og það sýnist. Við heimsóttum Khagan árið 1960, fimm árum eftir að henni var lokið, og lögðum landvinninginn í kistu hans. Við höfum fundið pláguna sem verndar hinn sanna síðasta dóm. Og eini drápskóðinn er þegar hestamennirnir komu fram. Það eru engin auðkennismerki á beinum föðurins. Indverjinn er umkringdur vopnum. Skipun hins síðasta dóms lifir nú í gegnum þig og mun ríkja að eilífu."
  
  Hún lauk við og fékk sér sopa.
  
  "Allt er í lagi? Ég held að það sé skynsamlegra núna. Reglan er dauð, löngu farin, en það er samt smá þáttur af þeim í þessu. Kannski mól. Einhleypur. Kannski eitthvað annað. En það er nógu gott til að brjótast inn á rannsóknarstofu í Dallas og nógu gott til að taka út heilan hóp af sérsveitum, svo við getum ekki vanmetið það."
  
  Hún þagði þegar Drake veifaði. "Já?"
  
  "Veistu hvar það er best fyrir hann að vera?" - hann spurði. "Í hugveitu í Washington. Eða að vinna fyrir NSA.
  
  Augu Hayden stækkuðu. "Fjandinn, þetta er mjög góður punktur. Leyfðu mér að hugsa um það." Hún hellti upp á svart kaffi úr glerkönnu.
  
  "Tíminn flýgur áfram, vinir mínir," sagði Mai.
  
  "Já ég er með þér". Hayden fyllti munninn. "Þá skulum við greina textann: síðasta horn jarðar er Evrópa. Við verðum að finna gröf plágu Guðs, sem er hestamaður dauðans og gætir hins sanna síðasta dóms. Það versta af þeim öllum. Og var drápskóði þegar hestamennirnir komu fram? Ég skil þetta ekki ennþá, því miður."
  
  "Ég geri ráð fyrir að hugveitan hafi gert þetta í nokkurn tíma? sagði Yorgi.
  
  Nú talaði Lauren, sem hallaði sér upp að risastóra ísskápnum. "Auðvitað hef. Hinum forna leiðtoga var eitt sinn gefið hinn vafasama titil "Flagellum of God" af Rómverjum sem hann barðist og drap.Hann var líklega farsælastur villimannshöfðingjanna og réðst á austur- og vesturrómverska heimsveldið þegar hann lifði um 406-453. var hræðilegasti óvinur Rómar og einu sinni var vitnað í: "Þar sem ég hef farið framhjá mun aldrei gras vaxa aftur.
  
  "Annars vegsamlegur forn fjöldamorðingi," sagði Dahl.
  
  "Attila Huni," sagði Lauren, "drap bróður sinn árið 434 til að verða einvaldur Húna. Attila, sem er þekktur fyrir grimmt augnaráð sitt, var þekktur fyrir að ranghvolfa oft augunum, "eins og hann njóti skelfingarinnar sem hann vakti," sagði sagnfræðingurinn Edward Gibbon. Hann sagðist einnig beita raunverulegu sverði Mars, rómverska stríðsguðsins. Þú get ímyndað þér þann ótta sem þetta hefði valdið á rómverskum vígvelli.
  
  "Við náðum því," sagði Drake. "Attila var vondur drengur eða góður drengur, eftir því hvoru megin þú varst. Og hver skrifaði sögubækurnar. Hvernig og hvar dó hann?
  
  "Nokkrar misvísandi frásagnir lýsa því hvernig hann lést. Frá blóðnasir til hnífs í höndum nýrrar konu sinnar. Þegar þeir fundu lík hans rifu mennirnir, að sið Húna, hárið af höfði sér og veittu djúp og ógeðfelld sár á andlit þeirra. Sagt var að Attila, sem er svo hræðilegur óvinur, hafi fengið skilaboð frá guðunum um dauða sinn sem ótrúlega óvænt. Blessun. Lík hans var lagt á miðri víðáttumikilli sléttu, inni í silkitjaldi, fyrir alla til að sjá og dást að. Bestu hestamenn ættbálkanna riðu um og sögðu sögur af stórvirkjum hans í kringum varðelda. Þetta var mikill dauði. Síðan segir að hátíð hafi verið haldin yfir gröf hans." Lauren hélt áfram að endurtaka viðeigandi atriði sem lögregluþjónninn hvíslaði í eyra hennar. Það var ekkert mál að setja upp hátalara.
  
  "Þeir innsigluðu gröf hans með gulli, silfri og járni, því að hann átti þrjár. Og þeir töldu að þessi þrjú efni væru sæmandi hinum mesta konunga. Auðvitað var vopnum, auðæfum og sjaldgæfum gimsteinum bætt við. Og að því er virðist, einnig samkvæmt venju, drápu þeir alla þá sem unnu við gröf hans til að halda staðsetningu hennar leyndri."
  
  Alicia leit í kringum sig á þá sem sátu við borðið. "Einn ykkar mun deyja," sagði hún. "Ekki biðja mig um að jarða þig. Engin helvítis möguleiki."
  
  "Þú verður bæði sorgmæddur og ánægður að heyra að gröf Attila er einn mesti týndi grafstaður sögunnar. Auðvitað, frá sumum öðrum - löngu týndu líki Richards III konungs sem uppgötvaðist undir bílastæði í Leicester fyrir nokkrum árum - teljum við að það sé enn að finna. Kannski Cleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? Hvað sem því líður, hvað Attila varðar, er talið að Hunnic-verkfræðingarnir hafi snúið Tisza-fljótinu nógu lengi til að þorna upp aðalárfarveginn. Þar var Attila grafinn í stórkostlegri, ómetanlegu þrefaldri kistu sinni. Tisza var síðan sleppt og felur Attila að eilífu.
  
  Á því augnabliki heyrðu þeir hljóðið af þyrlu sem var að nálgast. Hayden leit í kringum sig í herberginu.
  
  "Ég vona að þið séuð tilbúin í annan bardaga, strákar og stelpur, því þetta er langt í frá búið.
  
  Drake teygði auma vöðva sína. Dahl reyndi að halda höfðinu á öxlunum. Kensi hrökk við þegar hún snerti rispu á bakinu.
  
  "Til að vera sanngjarn," sagði Drake. "Mér var enn farið að leiðast hérna".
  
  Hayden brosti. Dahl kinkaði kolli eins og hann gat. May var þegar komin á fætur. Lauren fór í átt að dyrunum.
  
  "Komdu," sagði hún. "Þeir ætla að upplýsa okkur meira í leiðinni.
  
  "Evrópa?" spurði Yorgi.
  
  "Já. Og fyrir síðasta hestamann dauðans."
  
  Alicia stökk af barstólnum. "Frábær pepptal," sagði hún kaldhæðnislega. "Frá þér hljómar þetta svo spennandi að meira að segja tærnar á mér eru farnar að titra."
  
  
  ÞRJÁTÍU og FJÓRIR KAFLI
  
  
  Annað flug, enn ein baráttan við sjóndeildarhringinn. Drake settist í þægilegan stól og hlustaði þegar Lauren lýsti dómum og niðurstöðum District of Columbia í Attila Hun-málinu. Liðið sat í ýmsum stöðum, tók það sem það gat og reyndi að hunsa sársaukann frá nýlega kallað "Olga atvikið".
  
  "Gröf Attila er týnd sögunni," sagði Lauren að lokum. "Aldrei fundist, þó að það hafi verið nokkrar falsuppgötvanir. Svo," þagði hún og hlustaði, "hefurðu heyrt um þyngdarafbrigðið?
  
  Dahl leit til baka. "Þetta hugtak hefur nokkra merkingu."
  
  "Jæja, það er pointið okkar. Nýlega uppgötvuðu vísindamenn risastórt og dularfullt frávik grafið undir íshellunni. Vissir þú það? Það er gríðarstórt að stærð - 151 mílur í þvermál og næstum þúsund metra djúpt. Það var greint af gervihnöttum NASA og var um þyngdarafbrigði að ræða þar sem breytingar á umhverfi þess bentu til þess að risastór hlutur væri í gígnum. Nú, villtum kenningum til hliðar, þetta hlutur er þyngdarafbrigði. Hann er rangt staðsettur, hreyfist ekki eins og allt annað í kringum hann og þess vegna er hægt að greina hann með öflugum ratsjá."
  
  "Þú ert að tala um ratsjá sem kemst í gegnum jörðu," sagði Dahl. "Gamla sérgreinin mín."
  
  Drake opnaði augun. "Þú ert viss? Ég hélt að þetta væri karlrembur í gæsapartíum. Þeir kölluðu þig Dansandi víkinginn."
  
  Dahl þreytti hann. "Hættu þessu".
  
  Alicia hallaði sér að mér. "Hann virðist pirraður," hvíslaði hún leikrænt.
  
  "Að hrökkva frá grunlausri gamalli konu mun gera það við þig.
  
  Það kom á óvart að Smith var með tár í augunum. "Ég verð að segja," andaði hann, "ég hef aldrei séð einhvern hoppa svona fast af manni án þess að hafa trampólín við sögu." Hann faldi andlit sitt og reyndi að róa sig.
  
  Kinimaka klappaði honum á öxlina. "Er allt í lagi með þig, bróðir? Ég hef aldrei séð þig hlæja áður, maður. Þetta er skrítið".
  
  Lauren greip inn í og bjargaði Svíanum frá meiri stríðni. "GPR, en á miklum mælikvarða. Ég meina, það er eitthvað skrítið á Google Maps sem heitir Suðurskautslandið. Þú getur séð þetta frá fartölvunni þinni. En að finna eitthvað eins lítið og gröf Attila? Jæja, það felur í sér að nota vélar og hugbúnað sem NASA hefur ekki einu sinni viðurkennt að eiga ennþá."
  
  "Nota þeir gervihnött?" spurði Yorgi.
  
  "Ó já, allar flottar þjóðir hafa þetta.
  
  "Þar á meðal Kína, Bretlandi og Frakklandi." Drake benti á lista þeirra yfir andstæðinga.
  
  "Vissulega. Úr geimnum gátu Kínverjar borið kennsl á mann sem sat í bílnum sínum, skoðað vefsíðurnar sem hann er að skoða og flokkað innihald samlokunnar sem hann er að borða. Hvaða karl sem er. Næstum hvar sem er."
  
  "Aðeins karlmenn?" spurði Kenzi. "Eða konur líka?"
  
  Lauren glotti og hvíslaði: "Ég er með mann í eyranu sem gefur það áfram. Hljómar svolítið ungur, eins og hann hafi ekki uppgötvað konur ennþá."
  
  Drake hlustaði á þyrluna sem fór yfir himininn milli Ameríku og Evrópu, þriðja og fjórða enda jarðar.
  
  "Jæja, jæja, samt..." Lauren blikkaði. "Ef við tökum saman lítt þekkta landafræði Piscara, segir einn texti að fræga höll Attila hafi verið staðsett á milli Dóná og Tisza, í Karpatahæðunum, á sléttunum í efri Ungverjalandi og nágrannalandinu Zazberin. Miklu óljósari leið segir að gröf Attila hafi verið á móti höll hans.
  
  "En grafinn undir ánni," sagði Mai.
  
  "Já, Tisza fer yfir Ungverjaland frá norðri til suðurs, enda risastór þverá sjálfri Dóná. Leið árinnar mun hjálpa vísindamönnum okkar. Vonandi munu rannsóknir þeirra með jarðeðlisfræðilegri tækni sameina gervihnött, segulmagn, MAG og ratsjár. Segulkannanir eru bættar við GPR prófíla fyrir valin frávik. Þeir segjast líka geta séð hvort ánni hafi einhvern tíma verið flutt." Hún yppti öxlum. "Við erum að tala um þúsundir og þúsundir mynda sem tölvan þarf að skoða og taka síðan ákvörðun."
  
  "Jæja, allt í lagi, svo við förum til Ungverjalands. Alicia sýndi höfuðverk. "Segðu það bara."
  
  Liðið tók sig til og velti því fyrir sér hvernig árásargjarnir samstarfsmenn þeirra hefðu það.
  
  
  ***
  
  
  Ungverjaland, Dóná og Tisza litu út eins svart á nóttunni og restin af Evrópu, en Drake vissi að núna var miklu meira ókyrrð hér. Öflugasti hestamannanna fjögurra lá þarna - Dauðinn - og þeir sem fundu hann gætu vel ráðið framtíð heimsins.
  
  Liðið lenti, tók á loft aftur, lenti aftur og hoppaði svo upp í risastóran, endurskinslausan sendibíl til að klára síðasta áfanga ferðarinnar. Reiknivélarnar voru ekki búnar að átta sig á neinu enn, svæðin voru enn stór og markið lítið, svo ekki sé minnst á gamalt og hugsanlega rýrt. Það hefði verið gaman að komast að því hvernig Reglan starfaði sjálfstætt, en skyndileg morð þeirra fyrir mörgum áratugum bundu enda á hvers kyns hörfa.
  
  Þeir settu upp búðir á sléttunni, settu varðmenn fyrir utan og settust að inni. Mikill vindur blés, flökti tjöldin; súrrealískur veruleiki alls sem þeir höfðu gert undanfarna daga var enn að reyna að sökkva inn.
  
  Erum við virkilega hér núna, tjaldað hálfa leið upp á ungverska hæð? Drake hugsaði sig um. Eða er Olga enn að berja okkur?
  
  Blómstrandi striga tjaldsins talaði sannleikann, sem og hrollvekjan við hliðina á honum. Alicia, vafin inn í svefnpokann með aðeins augun sem sjást.
  
  "Er það kalt, elskan?"
  
  "Já, komdu hingað og hitaðu mig".
  
  "Vinsamlegast," sagði Dahl einhvers staðar sunnan við fætur Drake, "ekki í dag.
  
  "Ég er sammála," sagði Kenzi að austan. "Segðu tíkinni að þú sért með höfuðverk eða eitthvað. Hver veit hvar hún var? Fjöldi sjúkdóma og svo framvegis og svo framvegis."
  
  "Svo það er engin spurning um fjórmenning?
  
  "Það er það," bætti Mai við, sem stóð við innganginn að tjaldinu. "Sérstaklega þar sem við erum fimm.
  
  "Geggjað, ég gleymdi að þú værir hér, Sprite. Ég trúi því ekki enn að þeir hafi læst okkur öll inni í einu helvítis tjaldi."
  
  "Mér finnst betra að sofa á sléttunni," sagði Dahl og stóð upp. "Þá sef ég kannski."
  
  Drake horfði á Svíann stefna á útganginn og gerði ráð fyrir að hann myndi nota tækifærið og hringja í Joanna. Samband þeirra hélst í loftinu, en sá dagur kæmi, bráðum, þegar einhver myndi taka varanlega ákvörðun.
  
  Dögun kom og sérfræðingar frá Washington lögðu til hálfa tylft vefsvæða. Liðið klofnaði og byrjaði að grafa, kastaði út stórkostlegu landslaginu úr höfði þeirra og hjörtum: glitrandi bláa snákinn í Tisza, stundum breiður, stundum undarlega þröngur á stöðum, grösugar hæðirnar í Karpatafjöllum, endalaust tær himinninn. Kaldur golan sem blés yfir víðu rýmin var kærkomin, létti þreytu og róaði marbletti. Drake og hinir veltu stöðugt fyrir sér hvar óvinir þeirra væru. Bretar, Kínverjar og Frakkar. Hvar? Yfir næstu hæð? Enginn sá nokkru sinni minnstu vísbendingu um eftirlit. Það var eins og hin liðin hefðu gefist upp.
  
  "Ekki venjuleg minjaveiði þín," sagði Drake einu sinni. "Ég veit varla hvar ég mun enda næst."
  
  "Ég er sammála," sagði Dahl. "Eina augnablikið erum við öll að berjast og þá næstu er allt auðvelt. Og samt hefði það getað verið verra."
  
  Fyrsti dagurinn var fljótur að líða, svo sá seinni. Þeir fundu ekki neitt. Það byrjaði að rigna og svo geigvænleg sól. Teymið skiptist á að hvíla sig og leyfði síðan nokkrum ráðnum starfsmönnum að leysa þá af um stund. Karlar og konur sem ekki töluðu ensku voru skipaðir frá nærliggjandi þorpi. Einn daginn uppgötvaði Alicia gat á jörðinni, hugsanlega gömul göng, en spennan dofnaði fljótt þegar leit hennar komst í hnút.
  
  "Engin gagn," sagði hún. "Við gætum verið metra frá honum en samt ekki fundið hann.
  
  "Hvernig heldurðu að þetta hafi farið óséður í öll þessi ár?
  
  Dahl hélt áfram að klóra sér í hausnum, viss um að þeir skildu ekki eitthvað. "Þetta er á öndinni á mér," endurtók hann oftar en einu sinni.
  
  Drake gat ekki stillt sig. "Þú meinar Olga, er það ekki? Þetta var mjög stutt reynsla, félagi."
  
  Dahl urraði, enn að skanna.
  
  Önnur nótt og nokkrir tímar í viðbót í tjaldinu. Spennust þessara kvölda var þegar Drake byrjaði að tala um yfirlýsingu Webbs, arfleifð hans og leynilega hvelfingu upplýsinga.
  
  "Við þurfum að einbeita okkur að því næst. Leyndarmálin sem hann safnaði gætu verið hrikaleg. Töfrandi".
  
  "Fyrir hvern?" sagði Dahl. "Þeir á móti okkur voru ekki svo slæmir."
  
  "Nema eina sem við þekkjum ekki ennþá," sagði Mai.
  
  "Fjandinn, í alvöru? Ég gleymdi. Hver er það?"
  
  Japanska konan lækkaði röddina og talaði hljóðlega. "Einn ykkar er að deyja."
  
  Í langa, sársaukafulla stund var þögn.
  
  Alicia braut það. "Verð að vera sammála Drake. Þetta á ekki bara við um okkur. Webb var sérfræðingur í eltingarleik og stórríkur rassgati. Hann hlýtur að hafa verið með óhreinindi á öllum."
  
  Fölsk viðvörun varð til þess að þeir hlupu út úr tjaldinu, féllu í jörðu og leðju, meðal rústanna og sandsins á fornum grafreit. Þeim til mikillar pirringar kom í ljós að það tilheyrði ekki Attila. Að minnsta kosti ekki eins langt og þeir gátu sagt.
  
  Seinna, í tjaldinu, fóru þeir aftur að hugsanir sínar.
  
  "Það er svo mikið að takast á við," sagði Hayden. "Kannski gæti þessi leit að felustað Webbs og því sem við uppgötvum í kjölfarið verndað okkur fyrir því sem gæti verið að koma."
  
  "Dauði Joshua í Perú? Óhlýðni okkar? Vafasamur dómgreind og óviss taumur? Við verðum að svara einhverjum. Einn nafnakall sem þú kemst upp með. En þrír? Fjórir? Reikningarnir okkar eru í mínus, gott fólk, og ég á ekki við ofeyðslu."
  
  "Þess vegna, SEAL Team 7?" spurði Dahl.
  
  "Kannski," muldraði Hayden. "Hver veit? En ef þeir ráðast á okkur með fordómum, sver ég við Guð að ég mun slá til baka með samanburðarkrafti. Og þannig mun það vera með ykkur öll. Það er skipun."
  
  Annar dagur kom og veiðin hélt áfram. Úrkoma torveldaði viðleitni þeirra. Hugveitan í Washington kom aftur með sjö síður í viðbót fyrir samtals tuttugu og þrjár. Flestar þeirra gáfu ekkert af sér nema tómt rými eða gamlar undirstöður, byggingar löngu horfnar, beinagrindur minnkaðar í tuskur. Annar dagur leið mest og mórall SPEAR-liðsins fór að minnka.
  
  "Erum við jafnvel á réttum stað?" spurði Kenzi. "Ég meina Ungverjaland. Á móti höll Attila. Hvað er langt síðan þessi manneskja fæddist? Fyrir eitt þúsund og sex hundruð árum, ekki satt? Hvað er þetta? Fjórtán öldum á undan Geronimo. Kannski er Attila rangur "plága". Ég býst við að kaþólska kirkjan hafi merkt marga."
  
  "Við finnum mikið úrval af frávikum," sagði Kinimaka. "Þeir eru svo margir og enginn þeirra er réttur.
  
  Dahl starði á hann. "Við þurfum leið til að þrengja leitina okkar.
  
  Lauren, sem var alltaf tengd við hugveituna, leit í hina áttina. "Já, segja þeir. Já."
  
  Vindurinn blés varlega í hárið á Svíanum, en andlit hans var óbilandi. "Ég hef ekkert".
  
  "Við ættum kannski að líta aftur á Attila? May lagði til. "Eitthvað í ævisögu hans?"
  
  Lauren sagði Washington-genginu að sjá um það. Liðið hvíldi sig, svaf, leitaði að bilunum og fann enga og tók þátt í tveimur fölskum viðvörunum til viðbótar.
  
  Að lokum setti Drake saman lið. "Ég held að við verðum að kalla þetta bilun, gott fólk. Reglan segist hafa fundið það, hugsanlega ¸ en ef við getum það ekki, þá munu önnur lönd ekki geta það heldur. Kannski ætti fjórði hestamaðurinn betur eftir þar sem hann var grafinn. Ef hann er ennþá þarna."
  
  "Kannski var gröfinni rænt," sagði Hayden og breiddi út hendurnar, "skömmu eftir greftrunina. En þá hefðu minjarnar auðvitað fundist. Dúkur. Sverð. Gimsteinar. Önnur lík."
  
  "Það er erfitt að skilja svona öflugt vopn eftir þarna," sagði Kenzi með tómum svip á andliti hennar. "Ég veit að ríkisstjórn mín myndi ekki gera það. Þeir myndu aldrei hætta að leita."
  
  Drake kinkaði kolli til samþykkis. "Satt, en við erum eflaust með aðrar kreppur í uppsiglingu. Við getum ekki verið hér að eilífu."
  
  "Þeir sögðu það sama í Perú," sagði Smith.
  
  Drake kinkaði kolli til Lauren. - Eiga þeir eitthvað handa okkur?
  
  "Ekki ennþá, að undanskildum átta öðrum mögulegum síðum. Vísbendingar eru enn þær sömu. Ekkert erfitt."
  
  "En gæti þetta ekki verið nákvæmlega það sem við erum að leita að?" sagði Dahl mjög hljóðlega.
  
  Hayden andvarpaði. "Ég held að ég gæti þurft að hringja í þennan mann og hafa samband við ritara. Við erum betri -"
  
  "Verið varkár," varaði Alicia við. "Kannski er þetta merkið sem selirnir bíða eftir.
  
  Hayden þagði og óvissa birtist í augum hans.
  
  Dahl vakti loksins athygli þeirra. "Ratsjá sem nær yfir jörðu," sagði hann. "Leitar að frávikum, þyngdarafl, segulmagnaðir eða hvað sem er. Hann finnur náttúrulega óskaplega mikið þar sem þetta er mjög gömul pláneta. En við getum þrengt leitina. Við getum. Ó fjandinn, hvernig gætum við verið svona fífl?"
  
  Drake deildi áhyggjusvip Alicia. "Er allt í lagi með þig, vinur? Þú finnur samt ekki fyrir áhrifum Olgu sem þú reyndir að ræna, er það?
  
  "Mér líður vel. Ég er fullkominn eins og alltaf. Heyrðu - manstu eftir fávitunum sem fundu grafhýsi guðanna?
  
  Andlit Drake varð alvarlegt núna. "Það vorum við, Torsten. Jæja, flest okkar."
  
  "Ég veit það. Við fundum bein Óðins, svo og Þór, Seif og Loka." Hann gerði hlé. "Aphrodite, Mars og margt fleira. Jæja, úr hverju voru vopn þeirra og herklæði? Sumir af gimsteinum þeirra?
  
  "Óþekkt efni sem síðar hjálpaði okkur í öðrum leiðangri," sagði Drake.
  
  "Já." Dahl gat ekki hætt að brosa. "Sverð hvers var grafið með Attila?"
  
  Lauren stökk á það. "Mars!" - hrópaði hún. "Rómverski stríðsguðurinn stakk Attila með sverði sínu í gegnum Skýþa. Það var kallað Sverð heilags stríðs. En ef það kom raunverulega frá Mars eigin hendi..."
  
  "Þú getur endurstillt ratsjána sem kemst í gegnum jörðina til að leita að þessum tiltekna þætti," sagði Dahl. "Og bara þetta ótrúlega sjaldgæfa frumefni."
  
  "Og búmm!" Drake kinkaði kolli til hans. "Það er svo einfalt. Brjálaði Svíinn er kominn aftur."
  
  Alicia virtist enn í uppnámi. "Þér hefði ekki getað dottið þetta í hug, fjandinn hafi það, fyrir nokkrum dögum?
  
  
  ÞRJÁTÍU og fimmti kafli
  
  
  Aðrir átta tímar og þeir voru tilbúnir. DC teymið endurræsti ratsjána til jarðar eftir að hafa haft samband við íslenska fornleifadeild sem var enn að kanna það sem eftir var af fyrstu gröf guðanna. Það kemur alltaf aftur til Óðins, hugsaði Drake á meðan hann beið. Ljóst er að Íslendingar hafa varðveitt flestar upplýsingar um fundinn og öll sýnin. Að senda gögn um sjaldgæfan þátt til Washington var spurning um nokkrar mínútur.
  
  Að minnsta kosti sögðu þeir, Drake ímyndaði sér síðar. Hann yrði hneykslaður ef Bandaríkjamenn hefðu þetta ekki þegar á skrá.
  
  Gerð var prófun og síðan var sent heitt merki. Pingaðu á svæðið sem þeir höfðu þegar gengið um og hið forna Marsverð varð skýr punktur á kortinu.
  
  "Það er það," sagði Mai. "Graf Attila Húna."
  
  Uppgröfturinn hófst fyrir alvöru. Þorpsbúar byrjuðu að stækka holuna sem þeir höfðu þegar grafið út. Áður en þeir komust að tóminu sem lá fullkomlega samsíða sverði, borguðu þeir þorpsbúum og þóttust vera þunglyndir þegar þeir horfðu á þá fara.
  
  "Hin hliðin á þessu," sagði Mai, "er risastór menningaruppgötvun.
  
  "Við getum ekki haft áhyggjur af því núna," sagði Hayden. "Þetta er vopn dauðans. Þetta verður að hlutleysa áður en við tilkynnum eitthvað."
  
  Smith, Yorgi og Kinimaka stukku inn og réðust á jörðina. Dahl virtist samt vera dálítið pirraður, þó að Alicia og Kenzi hafi notað tækifærið til að kalla hann allt frá "iddle ass" til "Crazy Sloth".
  
  Það tók ekki langan tíma að springa út í tómið.
  
  Drake horfði á þegar þremenningarnir stækkuðu bilið. Mai og Alicia skoðuðu svæðið til að ganga úr skugga um að ekkert óvænt væri í langa grasinu sem var að fara að laumast upp. Lauren ætlaði að halda sig nálægt holunni; sjónlínu milli kvennanna tveggja og þeirra sem eru fyrir neðan.
  
  "Þar sem við vitum ekki hversu langt við erum að fara niður," sagði Drake, "geta samskipti verið gagnslaus. En ég held að við munum spila þetta eins og við finnum það."
  
  "Það eina sem við þurfum er kassa," staðfesti Hayden. "Við sóum ekki tíma í að glápa á neitt eða neinn annan. Ertu sammála?"
  
  Þeir kinkuðu kolli. Yorgi fór fyrstur, enda sá liprasti í liðinu. Kinimaka kom næst, enn með höfuðsár, á eftir Smith. Drake stökk í holuna og Hayden og Dahl á eftir honum. Svíinn varð að vera áfram við innganginn. Drake dúfaði undir ójöfnu jörðu og fann sig inni í dimmum göngum. Ein mínúta af skrið og þrengingu á milli veggja leiddi til breiðara tómarúms þar sem liðið beygði til vinstri. Yorgi tengdi sverðið við færanlega siglingavélina og kallaði út fjarlægðina milli þeirra og hans á nokkurra mínútna fresti.
  
  Drake hélt vasaljósinu sínu stöðugu og tengdi geislana við þá sem voru fyrir framan. Gangurinn vék aldrei frá, heldur hringsólaði hann um hvíldarstað sverðsins þar til þeir héldu hægt frá því.
  
  Yorgi stoppaði á undan. "Við gætum þurft að slá í gegn"
  
  Drake sór. "Þetta er traustur steinn. Við þyrftum stóran búnað til að slá þar í gegn. Sérðu hvað hún er feit?"
  
  Yorgi gaf frá sér óánægjuhljóð. "Tvöfalt breidd þessarar leiðar".
  
  "Og sverðið?" - Ég spurði.
  
  "Bara hinum megin."
  
  Drake hafði það áberandi tilfinningu að verið væri að leika við þá. Gömlu guðirnir skemmta sér aftur. Stundum virtist sem þeir fylgdu honum alla leið, drógu hann inn í eitt eða annað ævintýri, stundum aftur til að láta vita af sér.
  
  Eins og núna.
  
  Hann tók ákvörðun sína. "Haltu áfram," sagði hann. "Við verðum að sjá hvert þessi leið leiðir."
  
  "Jæja, það er eitt af frávikunum framundan," sendi Yorgi svarið. "Stórt óþekkt form."
  
  Rödd Aliciu brakaði í gegnum samskiptatækið. "Er það að hreyfa sig?"
  
  Drake þekkti hinn vonda tón húmorsins. "Hættu þessu".
  
  "Hvað er hann með marga fætur?"
  
  "Alicia!"
  
  Allir neðanjarðar tóku fram skammbyssurnar sínar. Drake reyndi að lyfta hálsinum til að horfa fram fyrir sig, en Kinimaka hindraði sýn hans. Það eina sem hann náði að gera var að berja höfuðið í göngunum.
  
  Ryk síaðist um loftið. Drake svitnaði, ferskir marblettir hans dundu. Liðið skreið áfram eins hratt og þeir gátu. Yorgi leiddi þá um hæga beygju. Þá fyrst hætti ungi Rússinn.
  
  "Ó! Ég á eitthvað."
  
  "Hvað?" - Ég spurði. Nokkrar raddir heyrðust.
  
  "Bíddu. Þú getur komið hingað upp með mér."
  
  Brátt hringdi Drake beygjuna og sá að hlið gangsins stækkaði og breyttist í steinboga átta feta hár og fjórfaldan breidd manns. Hann var brúnn á litinn, sléttur og reis upp yfir mjórri holu sem hafði verið skorin inn í sjálfan klettinn, lítill inngangur eins og hurð.
  
  Drake gægðist inn í myrkrið á þessari holu. "Þannig að þeir hafa kannski rifið klettinn aðeins út til að tryggja að Attila yrði hér að eilífu?
  
  "En það er engin á fyrir ofan okkur," sagði Yorgi. "Það var mér hugleikið".
  
  "Árnar breytast með árunum," sagði Hayden. "Í augnablikinu getum við ekki sagt til um hvort Tisza hafi einu sinni runnið þessa leið. Allavega, það er bara nokkra metra suður."
  
  Drake gekk í átt að myrkrinu. "Ég er með í leiknum. Eigum við að kíkja?
  
  Yorgi stökk upp og hélt stöðu sinni frammi. Í fyrstu var nýja hurðin bara útlínur algjörs svarts, en þegar þeir komu nær og kveiktu með vasaljósunum sínum sáu þeir vísbendingar um stórt herbergi hinum megin. Herbergið var ekki stærra en ágætis borðstofa, full af rykögnum og algjörri þögn, með hnéháan stall í miðjunni.
  
  Á stallinum var steinkista.
  
  "Ótrúlegt," andaði Yorgi.
  
  "Heldurðu að Attila sé þarna?" spurði Kenzi.
  
  "Sverðið er, held ég." Yorgi athugaði ratsjána sína í gegnum jörðina. "Svo segir þetta."
  
  "Við erum áfram í trúboði. Hayden leit ekki einu sinni á kistuna. Hún var upptekin af því að læra um kyn. "Og það er þarna? Það er allt og sumt".
  
  Drake leit hvert hún benti. Liðið gekk í gegnum inngangsbogann og fann sig alveg inni í herberginu. Kunnuglegur trékassi með innsigli Reglunnar á lokinu stóð á sjálfum stallinum, við kistufótinn. Hayden gekk til hans.
  
  "Vertu tilbúinn," sagði hún við Lauren í samskiptum. "Við erum á leiðinni. Segðu Washington að við höfum fundið síðasta kassann."
  
  "Opnaðirðu það?"
  
  "Neikvætt. Ég held að það sé ekki góð hugmynd hérna niðri. Við bíðum þangað til við komumst á toppinn."
  
  Drake starði á kistuna. Jóginn færði sig nær. Kenzi klifraði upp á stallinn og horfði niður.
  
  - Ætlar einhver að hjálpa mér?
  
  "Ekki núna," sagði Hayden. "Við verðum að fara".
  
  "Af hverju?" Kenzi var áfram stærri. "Þetta er ekki eins og önnur lið hér. Það er gaman að fá smá stund fyrir sjálfan þig, finnst þér það ekki? Það er góð tilbreyting að hafa ekki neinn sem reynir að halda aftur af mér."
  
  Drake kveikti á fjarskiptakerfinu. "Dal? Þú ert skíthæll."
  
  "Hvað?"
  
  Kenzi andvarpaði. "Þetta er bara steinlok".
  
  Drake leit á hana sem minjasmyglara með ástríðu fyrir fjársjóði. Auðvitað mun þetta aldrei linna. Það var hluti af henni. Hann kinkaði kolli til Hayden.
  
  "Við munum ná í þig. Ég lofa".
  
  Hann hljóp hinum megin við stallinn, greip steininn og togaði.
  
  Hayden flýtti sér út úr gröfinni, Yorgi og Kinimaka á eftir honum. Smith þagði við dyrnar. Drake horfði á þegar fjársjóðir úr gröf Attila Húna voru uppgötvaðir.
  
  Í ljósi vasaljóssins blinduðust augu hans; glitrandi grænt og rautt, safírblátt og skærgult; tónum regnbogans, glitrandi og frjáls í fyrsta skipti í næstum þúsund ár. Auðurinn var færður til, sverðið var slegið úr röðum með þessari hreyfingu. Önnur blöð blikkuðu. Hálsmen, ökklar og armbönd lágu í haugum.
  
  Undir þessu öllu, enn vafinn í nokkra klæðnað, lá lík Attila. Drake trúði því þannig. Staðurinn var aldrei uppgötvaður af grafarræningjum; þess vegna nærvera auðs. Nasistar þurftu það aðeins fyrir stærri áætlanir sínar og að vekja athygli á hinum stórkostlega fundi myndi aðeins vekja athygli á þeim. Hann hélt niðri í sér andanum og stökk að samskiptamanninum.
  
  "Lauren," hvíslaði hann. "Þú verður að ráða einhvern til að gæta þess. Þú verður bara að láta það gerast. Þetta er... ótrúlegt. Málið er bara..." Hann þagði og leitaði.
  
  "Hvað er þetta?" - Ég spurði.
  
  "Hér eru engin sverð. Sverð Mars vantar."
  
  Lauren andaði frá sér. "Ó nei, þetta er ekki gott."
  
  Andlit Drake varð spennt. "Eftir allt sem við höfum gengið í gegnum," sagði hann. "Ég veit það helvíti vel."
  
  Kensi hló. Drake leit til baka. "Sverð Mars er hér."
  
  "Fjandinn, þú ert góður. Minjasmyglari og húsbóndi þjófur. Þú stalst því beint fyrir neðan nefið á mér." Hann starði. "Það er ótrúlegt".
  
  "Þú getur ekki tekið neitt." Hann sá hana taka fram skartgripa. "En ég treysti þér til að fara þangað fyrir verðmætustu vörurnar."
  
  "Meira en Attila?"
  
  "Já að sjálfsögðu. Þú getur tekið það upp. En hvað sem þú gerir, hafðu sverðið fyrir þig."
  
  Kenzi hló og tók af sér höndina og skildi eftir sig skartgripa fjársjóðinn en hélt sverðið. "Nú hef ég séð þetta allt," sagði hún með nokkurri lotningu. "Við getum farið."
  
  Drake var ánægður með að hún sýndi innri þrá og að hann hjálpaði henni að uppfylla hana. "Þá er allt í lagi. Við skulum sjá hvað hestamaður dauðans er."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG SÖTTI KAFLI
  
  
  Krjúpandi í beinu sólarljósi skoðaði SPEAR teymið lokakassa reglu hins síðasta dóms.
  
  Kinimaka beið eftir samþykki þegar Alicia og Mai nálguðust landamærin, nú þegar vingjarnlegar þyrlur sáust við sjóndeildarhringinn. Hayden benti á Kinimaka.
  
  "Haldið því áfram, Mano. Við verðum að sjá hvað er inni áður en fyrirtækið kemur; Vinur eða óvinur."
  
  Hawaii-maðurinn kinkaði kolli og smellti á lásinn. Drake hallaði sér fram þegar lokinu lyftist og rak höfuðið með Dahl.
  
  "Krús!" - hrópaði hann blikkandi.
  
  "Var þetta tilraun þín til að kyssa, Yorkie?"
  
  "Ég mun kyssa þig ef þú ýtir þessari loðnu moppu sem þú kallar höfuð í andlitið á mér einu sinni enn. Blóðugur Yorkshire koss."
  
  Auðvitað heyrði enginn í honum. Þeir voru allir einbeittir að nýju opinberuninni.
  
  Hayden gægðist inn og hallaði sér yfir Kensi. "Sheeeit," sagði hún frjálslega. "Ég hefði aldrei ímyndað mér að þetta yrði svona.
  
  "Og ég líka". May stóð.
  
  "Hinn sanni síðasti dómur," sagði Lauren og sagði textann aftur. "Það versta af öllu"
  
  "Jæja, ég veit ekki með ykkur," muldraði Alicia. "En allt sem ég sé inni er helvítis blað. Hljómar eins og innkaupalisti minn."
  
  Mai leit til baka. "Einhvern veginn get ég ekki ímyndað mér þig inni í stórmarkaði.
  
  Alicia hrökk við. "Bara einu sinni. Allar þessar kerrur, gangbrautir og valkostir komu mér algjörlega út af laginu." Hún rannsakaði árásarþyrlurnar að nálgast með söknuði. "Það er miklu betra".
  
  Kinimaka teygði sig inn í kassann og dró upp blað og hélt því uppi svo allir gætu séð. "Þetta er bara fullt af tölum"
  
  "Fyrir tilviljun," sagði Smith.
  
  Drake varð reiður. "Svo, Regla hins síðasta dóms sendi okkur hálfa leið um heiminn til að finna blað í gröf sem hafði verið falin í mörg hundruð ár? Staður sem við hefðum kannski aldrei fundið ef við hefðum ekki reynslu af grafhýsi guðanna? Ég skil þetta ekki".
  
  "Nasistar voru minjar og fjársjóðsveiðimenn," sagði Kenzie. "Veistu um þennan ótrúlega massa sem þeir fundu nýlega undir heimskautsísnum? Sumir segja að þetta sé nasistastöð. Þeir rændu öllu frá skartgripum til handrita og málverka. Þeir reyndu að búa til zombie, leituðu að eilífu lífi og misstu þúsundir manna í hættulegri leit. Ef þeir kusu að skilja það eftir í gröf Attila Húna frekar en að stela auðæfum, þá er það hræðileg ástæða fyrir því."
  
  Lauren benti á eyru hennar. "The District of Columbia vill vita hvað það er.
  
  Hayden tók það frá Kinimaki. "Svo krakkar, þetta er gamalt blað, frekar þykkt og rifið á báðar hliðar. Það hefur gulnað og virðist frekar viðkvæmt. Svo, í miðjunni er ritlína sem samanstendur aðeins af tölum. Hún las þær upp: "483794311656..." Hún dró andann. "Það er ekki allt..."
  
  "Blatur draumur nörda." Alicia andvarpaði. "En hvað í fjandanum ættum við að gera?"
  
  "Farðu héðan," sagði Drake og stóð upp þegar þyrlurnar lentu. "Áður en Húnar finna okkur."
  
  Flugmaðurinn skokkaði upp. "Eruð þið tilbúin? Við verðum að fylgjast með því."
  
  Liðið fylgdi honum aftur í þyrlurnar. Hayden lauk ræðu sinni og sendi blaðinu um leið og þau tóku sér sæti. "Einhverjar hugmyndir?"
  
  "Þú getur ekki einu sinni spilað í lottói með þeim," sagði Alicia. "Ónýt".
  
  "Og hvað hafa þeir með dauða að gera?" sagði Drake. "Og hestamennirnir fjórir? Þar sem tölur virðast mikilvægar, gæti það haft eitthvað með fæðingardaga að gera? Dánardagar?
  
  "Við erum hér," sagði rödd í eyra hans og hann minntist aftur að þeir voru tengdir öllum heiminum nema þeir þyrftu að loka DC til að klára verkefni, en þá voru þeir bara tengdir Lauren.
  
  "Ekki bara á hann," sagði önnur rödd. "Við náðum því."
  
  Drake hlustaði á þyrlurnar rísa hægt upp í loftið.
  
  "Þessar sundurliðunartölur eru hnit. Auðveldlega. Nasistar skildu eftir þig fullkomið skotmark, gott fólk.
  
  Drake byrjaði að athuga og undirbúa vopn sín. "Skotmark?" - Ég spurði.
  
  "Já, fyrsta settið af tölum bendir til Úkraínu. Röðin er ein löng samfelld tala, svo það tók okkur smá tíma að ráða hana."
  
  Alicia leit á úrið sitt. "Ég hringi ekki í fimm mínútur á dag."
  
  "Þú ert ekki með greindarvísitöluna hundrað og sextíu."
  
  "Hvernig í fjandanum veistu það, klár strákur? Ég hef aldrei prófað það."
  
  Mínúta þögn, og svo: "Allavega. Við fórum inn í alla röðina og tengdum hana við gervihnöttinn. Það sem við erum að skoða núna er stórt iðnaðarsvæði, kannski átta ferkílómetrar alls. Það er að mestu fullt af vöruhúsum, við töldum yfir þrjátíu og þau virðast vera tóm. Eitthvað frá yfirgefnu stríðstímabili. Þetta gæti verið gömul sovésk hergeymsla, sem nú er yfirgefin.
  
  "Og hnitin?" spurði Hayden. "Benda þeir á eitthvað sérstakt?
  
  "Enn að athuga." Það var þögn á línunni.
  
  Hayden þurfti ekki að láta flugmennina vita; þeir voru þegar á leið til Úkraínu. Drake fann sig slaka aðeins á; að minnsta kosti gátu keppinautar þeirra ekki unnið þá. Hann horfði á Hayden og sagði munninn.
  
  Getum við slökkt á þessu?
  
  Hún gerði andlit. Það myndi líta grunsamlega út.
  
  Mól? Hann hermdi það hægt og hallaði sér fram.
  
  Hayden hélt það líka. Það er enginn sem við getum treyst.
  
  Alicia hló. "Fjandinn hafi það, Drake, ef þú vilt kyssa hana, gerðu það bara.
  
  Yorkshire-maðurinn hallaði sér aftur á bak þegar þyrlan fór yfir himininn. Það var nánast ómögulegt að vinna af fullum krafti þegar þú varst ekki viss um hvort jafnvel þínir eigin yfirmenn myndu hafa bakið á þér. Þungi féll á hjarta hans. Ef einhver var að skipuleggja eitthvað á móti þeim, þá er hann að fara að komast að því.
  
  Samskiptamaðurinn pípti.
  
  "Vá".
  
  Hayden lyfti höfðinu. "Hvað?" - Ég spurði.
  
  Rödd ofurnördsins frá Washington hljómaði hrædd. "Ertu viss, Jeff? Ég meina, ég get ekki sagt þeim þetta og komist svo að því að þetta er bara getgáta."
  
  Þögn. Þá dró elskhugi þeirra djúpt andann. "Vá, ég verð að segja. Þetta er slæmt. Þetta er mjög slæmt. Hnitin virðast leiða beint að Hestamanni dauðans.
  
  Dahl staldraði við á miðri leið með að hlaða tímariti í skammbyssuna sína. "Það er skynsamlegt," sagði hann. "En hvað er það?"
  
  "Kjarnorkuoddur".
  
  Hayden skar saman tennurnar. "Geturðu bent á þetta? Er þetta í beinni? Er þar-"
  
  "Bíddu," andaði nördinn frá sér og náði andanum. "Bíddu bara. Það er ekki allt. Ég meinti ekki "kjarnorkuodd"."
  
  Hayden kinkaði kolli. "Hvað áttu þá við?"
  
  "Það eru sex kjarnaoddar í þremur vöruhúsum. Við sjáum ekki í gegnum veggi vegna þess að byggingarnar eru klæddar blýi, en við sjáum í gegnum þök með hjálp gervihnatta okkar. Myndirnar sýna að kjarnorkuvopnið á rætur sínar að rekja til níunda áratugarins, er líklega auðæfa virði fyrir réttan kaupanda og er vandlega gætt. Öryggið er að mestu inni, stundum keyra þeir um tóma bækistöðina."
  
  "Svo, Regla hins síðasta dóms faldi sex kjarnorkuvopn í þremur vöruhúsum til notkunar síðar? spurði Mai. "Þetta virðist í raun vera nasistaatriði.
  
  "Vopnið er líka í lagi," sagði nördinn.
  
  "Hvernig vissirðu það?"
  
  "Tölvukerfið er að virka. Þeir geta verið vopnaðir, stjórnað, sleppt."
  
  "Ertu með nákvæma staðsetningu?" spurði Kenzi.
  
  "Já við gerum það. Allir sex voru festir í bakhlið vörubíla sem staðsettir voru inni í vöruhúsunum. Merkilegt nokk hefur virkni innandyra nýlega tvöfaldast. Auðvitað væri hægt að færa þá líka."
  
  Drake horfði á Hayden, sem starði aftur á hann.
  
  "Mól," sagði Kensi upphátt.
  
  "Hvað með keppnisliðin? spurði Dahl.
  
  "Samkvæmt NSA hefur sögusögnum fjölgað. Lítur ekki vel út."
  
  "Mig langar að vita hvað þeir vonast til að finna," sagði Mai. "Ekki meðtaldir sex gamlir kjarnaoddar.
  
  "Sverð Mars"
  
  Drake sneri snöggt við hálsinum. "Hvað?" - Ég spurði.
  
  "Allir fengu hnitin, að því gefnu að þessi mól væri að vinna hér. Allir settu sér það verkefni að búa til gervihnött. Hugbúnaðurinn okkar fyrir myndgreiningu er búinn alls kyns skynjurum og frá og með sögunni um Óðin og síðari missir, getum við greint sjaldgæfan frumefni sem tengist grafhýsum og guðum. Hljóðfæri okkar sýna áætlaða stærð og lögun hlutarins og það passar við sverðið sem vantar. Þeir vita allir að við höfum fundið sverðið og erum á leið í átt að kjarnorkuhleðslum. Við verðum að gera þetta."
  
  "Láttu sverðið eftir á höggvélinni. Smith yppti öxlum.
  
  Drake, Dal og Hayden skiptust á augum. "Ekki tækifæri í helvíti. Sverðið er eftir hjá okkur."
  
  Drake lækkaði höfuðið. "Það eina blóðuga sem er verðmætara en Genghis Khan, Attila, Geronimo og Hannibal samanlagt," sagði hann. "Og við neyðumst til að skipta yfir í kjarnorkuvopn.
  
  "Fyrirhyggja," sagði Mai. "Og þeir þurfa þess af mörgum ástæðum. Auður."
  
  "Verðlaun," sagði Smith.
  
  "Græðgi," sagði Kensi.
  
  "Vandalaust," sagði Hayden sannfærandi. "Af öllum þessum ástæðum samanlagt. Hvar eru kjarnorkuvopnin sex?
  
  "Það eru tveir inni í vöruhúsi 17," sagði tölvugaurinn. "Önnur kjarnorkumannvirki eru staðsett á átjándu og nítjándu og ég er að segja þér nákvæmlega staðsetningu þeirra núna. Þetta er stór grunnur og við erum að telja hitalosun frá að minnsta kosti tvo tugi líkama, svo farið varlega."
  
  Drake hallaði sér aftur og horfði á þakið. "Aftur?"
  
  Hayden vissi hvað hann var að hugsa. "Trúirðu að allt breytist eftir þetta?
  
  Hann brosti dapurlega. "Ég trúi".
  
  "Þá skulum við slá hart á það," sagði Dahl. "Sem lið, sem samstarfsmenn. Gerum þetta í síðasta sinn."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG SJÖÐU KAFLI
  
  
  Það var ekki auðvelt fyrir SPEAR liðið. Gamla, yfirgefna stöðin var einfaldlega ruglað safn stórra, ílangra vöruhúsa með neti sléttra malarvega á milli þeirra. Vegirnir voru mjög breiðir til að rúma stóra vörubíla. Drake setti fram þá kenningu að þetta hefði einu sinni verið einhvers konar vöruhús, staður þar sem hægt væri að geyma mikið magn af hergögnum. Þyrlurnar lentu í útjaðrinum, bak við ryðgaða, niðurnídda girðingu og slökktu næstum samstundis á vélinni.
  
  "Teymið er tilbúið," sagði Hayden í viðmælanda sínum.
  
  "Farðu," sagði lögregluþjónn DC við hana. "Gakktu úr skugga um að sprengjuhausarnir séu óvirkir og að hinn hluturinn sé öruggur.
  
  Dahl nöldraði til jarðar. "Við skulum tala um að læsa hesthúsinu eftir að hesturinn hefur flúið.
  
  Teymið hafði þegar kortlagt staðsetningu allra þriggja vöruhúsanna í huga sínum og hafði góða hugmynd um hlykkjóttu vegakerfið. Í meginatriðum skarast allt við allt annað. Það voru engir blindgötur, engar krókaleiðir, engar flóttaleiðir, nema ein. Öll jaðarvörugeymslurnar voru umkringdar þéttum skógi, en þau innri - þau þrjú mikilvægu - voru staðsett meðal hinna í tilviljunarkenndri röð.
  
  Þau hlupu saman.
  
  "Við verðum að skipta okkur, gera kjarnorkuvopnin óvirk og finna síðan leið til að koma þeim héðan á betri stað," sagði Hayden. "Rúmenía er ekki langt í burtu.
  
  Nú var Lauren með þeim, fullkomlega tengd við Washington, og eftir að hafa sannað að hún gæti hugsað undir þrýstingi gætu þeir þurft á henni að halda þegar kom að meðhöndlun kjarnorkuvopna. Ekki er hægt að vanmeta stöðugan höfuð sem er fær um að senda upplýsingar í gegnum rásir. Þeir gengu lágt, hratt og héldu til vöruhúsanna.
  
  Moldarvegur opnaðist fyrir þeim, í eyði. Þar fyrir utan var allt svæðið þakið berum jörðu og leirsteini, með aðeins nokkrum þúfum af dreifðu brúnu grasi. Drake skoðaði vettvanginn og gaf skipun um að halda áfram. Þeir hlupu út á víðavang með vopnin tilbúin. Lyktin af óhreinindum og olíu réðst á skilningarvit hans og kaldur andvari sló á andlit hans. Búnaður þeirra klikkaði og stígvélin slógu harkalega til jarðar.
  
  Þeir nálguðust fyrsta vegg vöruhússins og stöðvuðu og halluðu baki að honum. Drake leit meðfram línunni.
  
  "Tilbúin?" - Ég spurði.
  
  "Farðu."
  
  Hann skannaði næsta áfanga leiðar þeirra, vitandi að þeir hefðu engar eftirlitsmyndavélar til að hafa áhyggjur af þar sem tækin höfðu ekki tekið upp nein merki sem komu frá stöðinni önnur en farsímar. Kjarnorkuhleðslurnar sjálfar sendu frá sér lágtíðni suð. Fyrir utan þetta var staðurinn hrjóstrugur.
  
  Önnur hlaup og þeir komust yfir annað vöruhús. Hvert þeirra var með númer skrifað þvert yfir það með svörtu skrípi. Hver þeirra virtist niðurbrotinn, bragðlaus, með ryðgljúfur sem runnu niður af þakinu á gólfið. Rennurnar svignuðu frjálslega, oddhvassir hlutar vísuðu til jarðar og drýpur óhreint vatn.
  
  Drake gat nú séð vinstra hornið á vöruhúsi 17. "Við erum að fara yfir þennan veg," sagði hann. "Við leggjum leið okkar meðfram hliðinni á þessu vöruhúsi þar til við náum endanum. Þannig að við erum aðeins tuttugu fet frá sautján."
  
  Hann hélt áfram og hætti svo. Öryggisbíll ók niður veginn á undan og ók eftir stígnum sem fór yfir þá. Hins vegar gerðist ekkert. Drake andaði léttar.
  
  "Hér eru engir vinir," minnti Dahl þá á. "Ekki treysta neinum utan liðsins." Hann þurfti ekki að bæta við "Jafnvel Bandaríkjamenn".
  
  Nú færði Drake sig úr stað sínum, þrýsti sér upp að vegg vöruhússins og hélt áfram. Vöruhús 17 var með tveimur litlum gluggum sem sneru að framan. Drake bölvaði hljóðlega, en áttaði sig á því að það var engin önnur leið út.
  
  "Færðu þig," sagði hann ákaft. "Færðu það núna."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG ÁTTATUGI KAFLI
  
  
  Þeir hlupu að dyrum vöruhússins og skiptust í þrjá hópa. Drake, Alicia og May skoruðu sautján stig hvor; Dal, Kenzie og Hayden skoruðu hvor um sig átján og skildu Smith, Lauren, Kinimaka og Yorgi eftir með nítján hvor. Sem einn rákust þeir á aðaldyrnar.
  
  Drake sparkaði í hurðina og reif hana af hjörunum. Maðurinn var að yfirgefa skrifstofuna inni. Drake tók hann undir handlegginn, togaði hann harkalega og kastaði honum á gagnstæðan vegg skrifstofunnar. Þröngi gangurinn sem þeir voru í opnaðist beint inn í vöruhúsið, svo Alicia og May gengu um hann.
  
  Drake kláraði manninn, skildi hann eftir í dái og skoðaði litlu skrifstofurnar áður en hann gekk til liðs við konurnar. Hrífandi sjón mætti augum hans. Vöruhúsið var risastórt, langt og hátt. Í miðju þess, sem snýr að bakka rúlluhurða, stóð langur, lágur vörubíll - leigubíll með stóra vél að framan. Tveir kjarnaoddar lágu aftan í vörubílnum, heiðskýrir, með nefið fram á við, svartar ólar tryggðu þá með reglulegu millibili. Ólin myndu veita sveigjanleika án mikillar hreyfingar - góð hugmynd fyrir flutning, lagði Drake til, þar sem enginn vildi að banvænt flugskeyti rekast á kyrrstæðan hlut. Risastórt búnt af hliðargardínum lá við hlið risastórs vörubíls, sem hann hélt að hefði verið festur fyrir brottför.
  
  "Ekkert öryggi," sagði Mai.
  
  Alicia benti á aðra skrifstofu hægra megin við vörubílinn. "Mín tillaga".
  
  "Þú myndir halda að þeir hefðu meiri áhyggjur," sagði Mai.
  
  Drake gat ekki annað en athugað öryggismyndavélarnar og fannst erfitt að treysta algjörlega á hóp aðdáenda sem sat á loftkældri skrifstofu. "Gamli vinur okkar, sjálfsánægja er líklega að verki," sagði hann. "Þeir héldu því leyndu í langan tíma.
  
  Í gegnum samskiptaleiðir heyrðu þeir bardagahljóð, önnur lið voru upptekin.
  
  Alicia hljóp að vörubílnum. "Á mér!"
  
  
  ***
  
  
  Dahl greip næsta mann og henti honum í þaksperrurnar og fékk ágætis útsendingartíma áður en hann horfði á hann hrapa vandræðalega til jarðar. Beinin voru brotin. Blóð rann. Kenzi renndi sér framhjá, skaut vélbyssunni sinni, rakst á flóttamennina, sem slógu síðan andlitum þeirra harkalega í jörðina. Hayden skipti um hlið og vildi frekar Glock hennar. Stóri vörubíllinn sem þeir fundu stóð í miðju vörugeymslunnar, við hliðina á þremur skrifstofum og nokkrum röðum af kössum. Þeir höfðu ekki hugmynd um hvað var inni, en töldu að það væri skynsamlegt að komast að því.
  
  Hayden gekk í átt að vörubílnum og augu hennar rannsökuðu kjarnorkuhleðslur sem voru fyrir ofan höfuð hennar. Fjandinn, þeir voru risastórir í þeirri fjarlægð. Skrímsli sem hafa engan annan tilgang en að eyðileggja. Þá voru þeir án efa Dauðinn og voru greinilega hluti af fjórða hestamanninum. Attila var næst elsta persóna þeirra fjögurra, fædd sjö hundruð árum á eftir Hannibal og fyrir tilviljun sjö hundruð árum á undan Genghis Khan. Geronimo fæddist árið 1829. Allir knapar hafa rétt fyrir sér á sinn hátt. Allir konungar, morðingjar, hershöfðingjar, óviðjafnanlegir herfræðingar. Allir skoruðu á sitt meinta besta.
  
  Var þetta ástæðan fyrir því að Reglan valdi þá?
  
  Hún vissi að mólvarpan í Washington var að hæðast að þeim af kunnáttu.
  
  Það er enginn tími til að breyta neinu núna. Hún gekk á bak við pallinn og stefndi í átt að kössunum. Sum lok voru skekkt, önnur halluðu sér að viðarveggjunum. Hálm og annað pökkunarefni lak að ofan. Hayden skaut einn mann, skipti síðan á skotum við annan og neyddist til að kafa til jarðar í skjóli.
  
  Hún fann sjálfa sig aftan í vörubílnum, með skottið á kjarnaodda hangandi yfir sér.
  
  "Hvað í fjandanum myndi gerast ef kúla lendir í einum af þessum hlutum?
  
  "Ekki hafa áhyggjur, það ætti að vera gott skot til að lemja kjarnann eða sprengiefnið," sagði röddin við hana yfir kommúnið. "En ég held að það sé alltaf möguleiki á heppnu fríi.
  
  Hayden skar saman tennurnar. "Ó, takk, félagi."
  
  "Ekkert mál. Ekki hafa áhyggjur, það er ólíklegt að það gerist."
  
  Hayden hunsaði hina mjúku, ástríðulausu athugasemd, rúllaði út í lausu lofti og skaut öllu tímaritinu á andstæðing sinn. Maðurinn féll, blæðandi. Hayden stakk öðru tímariti inn þegar hún hljóp í átt að skúffunum.
  
  Risastórt vöruhús umkringdi hana, bergmál af skothríð, nógu rúmgott til að vera órólegt, þaksperrurnar svo háar að óvingjarnlegur óvinur gæti auðveldlega falið sig í þeim. Hún leit út fyrir aftan kassana.
  
  "Ég held að okkur gangi vel," sagði hún. "Það lítur út fyrir að þeir séu með fleiri en eina aðgerð í gangi hér.
  
  Kenzi hljóp upp og veifaði sverði Mars. "Hvað er þetta?" - Ég spurði.
  
  Dahl hallaði sér niður við risastórt hjól pallsins. "Passaðu þig. Við eigum fleiri en einn óvin hér."
  
  Hayden sigtaði stráið. "Þjófnaður," sagði hún. "Þetta hlýtur að vera leiðarpunktur. Hér er mikið úrval."
  
  Kenzi tók fram gullmynd. "Þeir eru með teymi sem framkvæma hús úr húsi. Innbrot. Þetta er risastórt fyrirtæki. Allt er flutt út, selt eða brætt niður. Meðvitundarstigið á bak við þessa glæpi er undir núlli."
  
  Dahl hvíslaði: "Til vinstri."
  
  Hayden dúkkaði sér á bak við kassa, kom auga á fórnarlambið og hóf skothríð.
  
  
  ***
  
  
  Lauren Fox fylgdi Mano Kinimaka inn í gryfju ljónanna. Hún sá hvernig Smith tókst á við óvininn og skildi hann eftir fyrir dauðann. Hún sá Yorgi taka í lásinn á skrifstofuhurðinni, ganga inn og lýsa því yfir að hann væri úreltur á innan við mínútu. Á hverjum degi reyndi hún í örvæntingu að halda í við. Á hverjum degi hafði hún áhyggjur af því að hún gæti misst sæti sitt í liðinu. Það var hluti af því hvers vegna hún gætti Nicholas Bell, hvers vegna hún hélt sambandi og leitaði annarra leiða til að hjálpa.
  
  Hún elskaði liðið og vildi vera áfram hluti af því.
  
  Nú stóð hún aftur, Glock í hendinni, í von um að hún þyrfti ekki að nota það. Háslétturnar tóku mestan hluta sjón hennar, risastórar og hræðilegar. Stríðsoddarnir voru daufgrænleitur litur sem endurvarpaði ekki ljósi, án efa eitt ógnvænlegasta form sem nútíma mannshugur getur ímyndað sér. Smith glímdi við stóran vörð, fékk nokkur högg og tók svo gaurinn út um leið og Lauren laumaðist til að hjálpa. Hægra megin við hana skaut Kinimaka tvo í viðbót. Byssukúlur fóru að fljúga um vöruhúsið þegar hinir áttuðu sig á því að þeir ættu undir högg að sækja.
  
  Aftan frá sá hún nokkra varðmenn brjótast inn í stýrishúsið á vörubílnum.
  
  "Farðu varlega," kveikti hún á tengingunni, "ég sé að fólk stefnir að framan. Guð minn góður, ætla þeir að reyna að koma þeim héðan?"
  
  "Ó nei," var svarið frá DC fyrir alla að sjá. "Þú verður að gera þessi kjarnorkuvopn óvirk. Ef þessir krakkar eru með ræsingarkóða, þá verður jafnvel einn af þessum sem verður gefinn út hörmung. Sjáðu, allir sex verða að vera hlutlausir. Nú!"
  
  
  ***
  
  
  "Það er auðvelt fyrir þig að segja," muldraði Alicia. "Vafið inn í skikkjuna og sötraði froðukennt cappuccinoið mitt. Bíddu, ég sé að þeir eru á leið í átt að leigubílnum hérna líka.
  
  Drake breytti um stefnu þar sem hann sá að hann gat keppt eftir þessari hlið pallsins án þess að mæta neinni mótstöðu. Hann veifaði til Aliciu og lagði fljótt af stað.
  
  Rödd Mai braut einbeitinguna. "Gættu þín á skrefum þínum!"
  
  Hvað...?
  
  Maður í þykkum svörtum leðurjakka rann undir pallinn með útbreidda fætur. Með heppni eða snjöllri hönnun slógu þeir Drake í sköflunginn og létu hann falla. Vélbyssan rann áfram. Drake hunsaði nýju marblettina og skreið undir vörubílinn um leið og vörðurinn hóf skothríð. Byssukúlur báru steypuna fyrir aftan hann. Vörðurinn elti hann og dró byssuna sína.
  
  Drake klifraði beint undir vörubílinn og fann fyrir risastóru vopninu fyrir ofan höfuðið. Vörðurinn dúkkaði sig og krafðist svo. Drake skaut Glock sínum og skar manninn á enni. Hann heyrði fótatak fyrir aftan sig, og svo kom þungi annars manns ofan á hann. Haka Drake rakst í jörðina og varð til þess að stjörnur og svartur snérist fyrir augum hans. Tennurnar hans smelltust saman og brotnuðu af örsmáum bitum. Sársauki sprakk alls staðar. Hann velti sér og skellti olnboganum í andlitið á einhverjum. Skammbyssan reis upp og skaut; byssukúlurnar misstu höfuðkúpu Drake um tommu og fóru beint upp í grunn kjarnorkuhleðslunnar.
  
  Drake fann fyrir adrenalínflæði. "Þetta..." Hann greip um höfuð mannsins og skellti því á steypuna af öllu afli. "... fjandinn." Kjarnorku. Eldflaug." Hvert orð er högg. Að lokum féll höfuðið aftur. Drake klifraði aftur út undir vörubílnum og hitti Alicia hlaupandi lengra.
  
  "Enginn tími til að sofa, Drakes. Þetta er eitthvað alvarlegt skítkast."
  
  Yorkshiremaðurinn greip vélbyssuna sína og reyndi að stöðva suð í eyrum hans. Rödd Alicia hjálpaði.
  
  "Maí? Er í lagi með þig?"
  
  "Nei! Þrýst á hvort annað."
  
  Ömur kom frá vél pallsins.
  
  "Hlauptu hraðar," sagði Drake. "Nokkrar sekúndur í viðbót og þessir sprengjuoddar verða horfnir héðan!
  
  
  ÞRJÁTÍU og NÍU KAFLI
  
  
  Drake jók hraðann. Þessa dagana var óvenjulegt að hann sæi beint þannig að í dag var allt eins og venjulega. Skálahurðin fyrir framan hækkaði í höfuðhæð. Drake rétti fram höndina, greip í handfangið og togaði. Alicia tók mark með Glock sínum.
  
  Handsprengja hafnaði.
  
  Drake starði á hann, trúði ekki augum hans. "Hvað ertu, helvítis barn..."
  
  Alicia sló hann í brjóstið og flaug hann aftur á bak og í kringum framhlið vörubílsins. Sprengjan sprakk kröftuglega með þeim afleiðingum að sprengjur fljúga í allar áttir. Drake hjólaði með Alicia, þær tvær stóðu saman. Hurðin á vörubílnum byrjaði að snúast og veltast framan við bílinn. Þegar Drake leit upp var aðeins einn maður sem sat í klefanum, hátt fyrir ofan, og glotti illa niður til hans. Hann ýtti á bensínpedalinn.
  
  Drake vissi að það var engin leið í helvíti að farartækið gæti hreyft sig nógu hratt til að keyra á þá. Hann leit til hliðar og sá þrjá verðir til viðbótar þjóta á þá. Vörubíllinn rauk til lífsins þegar hjól hans fóru að læsast saman og knýja hann áfram, einn tommu í einu. Rennihurðirnar svignuðu ekki en það stöðvaði hann ekki.
  
  Samskiptamaðurinn lifnaði við.
  
  "Þeir eru að flytja vörubíla héðan! Skálarnir eru skotheldir. Og helvíti erfitt að komast að." Þetta var rödd Haydens."
  
  "Engin leið inn?" - spurði Kinimaka.
  
  "Nei. Það er innsiglað. Og ég vil ekki beita of miklu afli, ef þú veist hvað ég á við."
  
  Og þó Drake vissi að þeirra eigin vörubíll hefði nú enga hliðarhurð, þá voru samt tveir í viðbót til að hafa áhyggjur af.
  
  "Stökktu á pallinn," sagði hann. "Byrjaðu að aftengja þessar kjarnorkuhleðslur. Þeir verða neyddir til að hætta."
  
  "Áhættusamt. Fjandinn áhættusamt, Drake. Hvað ef einn af sprengjuoddunum losnar?
  
  Drake hljóp út fyrir aftan klefann og skaut á árásarmennina. "Eitt fjandans vandamál í einu. Hver erum við - undrabörn?
  
  Alicia skaut eftirför sína. "Ég er hræddur um að þeir séu meira eins og "skuggalegir skíthælar" þessa dagana."
  
  Saman stukku þeir upp á pallinn og stóðu augliti til auglitis við kjarnorkusprengju.
  
  
  ***
  
  
  "Þetta virkar á tvennum vígstöðvum," sagði Drake núna í símasambandinu. "Við getum hlutleyst og aftengt á sama tíma.
  
  Hayden hló. "Reyndu að hljóma ekki svona sjálfumglöð yfir því."
  
  "Yorkshire-fólk lætur sér ekki nægja, ástin mín. Við gerum allt ótrúlega með aðeins lítilli auðmýkt."
  
  "Auk nokkur þúsund skíta hluti." Rödd Dahls hljómaði eins og hann væri að hlaupa. "Yorkshire puddingar. Terrier. Bjór. Íþrótta lið. Og þessi hreim?"
  
  Drake fann að vörubíllinn byrjaði að færast undir sig. "Hvar er stjórnborðið, fólk?"
  
  Tæknimaðurinn brást strax við. "Sjáðu hvernig sprengjuoddurinn er gerður úr um þrjátíu bogadregnum spjöldum? Þetta er áttunda frá oddhvassa enda."
  
  "Mitt sérkennilega tungumál."
  
  Fleiri skot heyrðust. Alicia var þegar einbeitt að eftirförinni. Mai hoppaði bara aftan á pallinn. Nú leit hún á bakenda kjarnorkuvopnsins.
  
  "Slæmar fréttir. Bretar eru hér."
  
  "Ég held að við séum með kínversku," sagði Dahl.
  
  "Franska," sagði Kinimaka. "Nýtt lið"
  
  Drake stökk að stjórnborðinu. Vitum við hvar Marssverðið er?"
  
  "Já, Matt. En ég get ekki sagt það upphátt núna, er það? - svaraði röddin.
  
  "Já," sagði Dahl.
  
  Drake hrökk við og dró upp lítinn rafmagnsskrúfjárn með fjölnota bita. Hann skrúfaði boltana átta í skyndi og lét þá detta út. Hann fann sig fyrir framan tvö lítil stjórnborð á stærð við skjámyndavélar, takkaborð og fullt af blikkandi hvítum táknum.
  
  "Kýrilískt," sagði hann. "Auðvitað er það."
  
  "Gæti þessi dagur orðið eitthvað verri?" Alicia öskraði um allan heiminn.
  
  Yorkshiremaðurinn lækkaði höfuðið. "Það er fokking að fara að gerast núna"
  
  Vörubíllinn jók hraða og stefndi í átt að rennihurðinni. Bretar gengu fram í náinni mynd aftan á vörugeymslunni. Vörðirnar voru dreifðar allt í kringum þá.
  
  Kjarnorkusprengjan blikkaði, að fullu virkjuð og beið eftir skotkóða eða drápskóða.
  
  Drake vissi að þeir yrðu að flytja. Hann vissi að þeir gátu ekki hreyft sig. Það eina sem hann vissi ekki var hver myndi deyja fyrst?
  
  
  ***
  
  
  Verðirnir hlupu fyrst inn og skutu. Drake var stórt skotmark og kyrrstæður byssukúlur renndu framhjá Alicia og slógu í stríðshausinn. Í eina sekúndu blasti líf Drake við augum hans, þá tók Alicia niður aðra vörðinn og Mai hina. Hann sá eitthvað meira koma, jafnvel þó að hann vissi að meira væri að koma frá þeirra blindu hlið. Hvítt tákn blikkuðu, bendillinn blikkaði og beið.
  
  "Heldurðu að öryggisgæslan gæti sprungið? sagði Smith allt í einu hljóðlega. "Er þetta kannski pöntun þeirra?"
  
  "Af hverju þurftu þeir að deyja?" spurði Kenzi.
  
  "Við höfum séð þetta áður," sagði Kinimaka. "Fjölskyldur sem fá háar greiðslur þurftu læknisaðstoð eða örvæntingarfullan flutning þegar höfuð fjölskyldunnar lést. Ef þeir tilheyra til dæmis mafíunni eða þríeykinu. Það er mögulegt."
  
  Drake vissi að þeir gætu ekki verið ánægðir lengi. Alicia tókst að losa beltið þegar vörubíllinn valt áfram. Ég vona að bílstjórinn sjái. En væri honum þá ekki sama? Drake sá engan annan kost.
  
  Hann hljóp eftir pallinum í átt að bakinu og veifaði handleggjunum brjálæðislega.
  
  "Bíddu! Hættu, hættu. Ekki skjóta. Ég er enskur!"
  
  Nurrandi Dahl sagði allt sem segja þarf, engin orð þurfti.
  
  Drake féll á hnén aftan á vörubílnum, skottið á kjarnorkuvopninu til vinstri, hendurnar á lofti og snýr að fimm manna SAS-sveitinni að nálgast, algjörlega óvopnaður.
  
  "Við þurfum á hjálp þinni að halda," sagði hann. "Það er of mikið í húfi fyrir okkur til að berjast í stríði.
  
  Hann sá unga manninn skipta yfir í samskiptamiðla, sá tvo eldri menn stara á andlit hans. Kannski myndu þeir þekkja hann. Kannski vissu þeir um Michael Crouch. Hann talaði aftur.
  
  "Ég er Matt Drake. Fyrrum SAS hermaður. Fyrrverandi hermaður. Ég vinn fyrir alþjóðlegt sérsveitarlið sem heitir SPEAR. Ég þjálfaði í Hereford. Ég var þjálfaður af Crouch."
  
  Ég man nafnið, allt. Tvær af fimm byssum voru lækkaðar. Drake heyrði rödd Alicia í símanum.
  
  "Þú hefðir líka getað nefnt nafnið mitt.
  
  Hann hrökk örlítið. "Þetta er kannski ekki besta hugmyndin, elskan.
  
  Mai og Alicia héldu vörðunum í fjarlægð. Sekúndur liðu. Breskir SAS-hermenn skutu á fleiri nálgunarverði sem drógu sig á bak við olíutunnurnar sem fylltu flatbekkinn. Drake beið. Útvarpsmaðurinn kláraði loksins.
  
  "Matt Drake? Ég er frá Cambridge. Við höfum hist áður. Hvað vantar þig?"
  
  Til hamingju með daginn, hugsaði hann. SAS um borð.
  
  "Hjálpaðu okkur að tryggja þetta vöruhús, stöðva þennan vörubíl og afvopna þessa kjarnorkusprengju," sagði hann. "Í þessari röð".
  
  Bretar tóku á þessu.
  
  Þeir skiptu sér upp og hlupu meðfram brautarpallinum beggja vegna, tóku niður verðina sem nálgast og störfuðu vel sem lið. Drake sá þetta og gleðst yfir minningum gamalla tíma. Það var fljótandi náð, konunglegt fas og óbilandi traust í hreyfingum liðsins. Hann hélt að SPIR væri besta lið í heimi, en núna...
  
  "Drake! Mai var að gráta. "Kjarnorkusprengja!"
  
  Ójá . Hann hljóp aftur að stjórnborðinu og starði á skjáina, lyklaborðið og tölurnar.
  
  "Nördar?" hann spurði. "Vitum við kóðann?"
  
  "Þetta gæti verið bókstaflega hvað sem er," svaraði einhver.
  
  "Þetta er í rauninni ekki að hjálpa, helvítis fíflið þitt.
  
  "Fyrirgefðu. Ef við vissum nöfn meðlima reglunnar, gætum við fundið út afmælisdaga þeirra?
  
  Drake vissi að hann var að tala við mann sem var alveg sama. Það var maðurinn sem þeir voru að tala við áðan, viðbjóðslega rassgatið.
  
  Lauren hrópaði: "Þú minntist á regluna. Ef þeir væru hér, hafi þeir líklega forritað kjarnorkuvopn. Ég trúi því ekki að þeir hafi ekki skilið eftir miða með kóðanum."
  
  "Kannski er enginn kóði hérna, elskan," sagði rassgatið. "Manstu eftir merkinu sem þú gafst þegar þú opnaðir gröf Geronimo? Kannski gerðist þetta líka hér og leiddi til þess að kjarnorkuodda var skotið á loft.
  
  Drake steig aftur á bak. "Fjandinn, eru þeir vopnaðir?"
  
  "Að fullu. Blikkandi hvítu táknin sem þú sérð eru niðurtalningartölur."
  
  Hvassað, ískalt vatnið flæddi yfir líkama hans og hann gat varla andað. "Hversu... hversu lengi?"
  
  Hósti. "Sextíu og fjórar sekúndur. Þá munt þú og óviðkomandi bræður þínir verða sögu. Reglan mun ríkja að eilífu! Þeir lifa í gegnum mig! Ég er Order!"
  
  Í kjölfarið kom til slagsmála og mikið hróp. Drake fylgdist með sekúndunum á armbandsúrinu sínu.
  
  "Halló? Ertu þarna?" - spurði ung rödd.
  
  "Hæ, vinur," muldraði Drake. "Við höfum þrjátíu og eina sekúndu.
  
  "Ég hugsaði málið. Lauren vinur þinn minntist á regluna. Jæja, þeir verða að hafa drápskóða. Og þar sem allt annað er hluti af textanum þá renndi ég bara. Manstu? Það segir hér: 'Eina kóðinn til að drepa er þegar knaparnir eru komnir.' Þýðir þetta þig eitthvað?
  
  Drake fór á hausinn en gat ekki hugsað um annað en sekúndnafjöldann. "Ríst upp?" - endurtók hann. "Vaknað? Upprisinn? Hugsaðu um hvernig Reglan hugsar? Hvað áttu nasistar við? Ef hestamaðurinn birtist, þá -"
  
  "Að fæðast," sagði ung rödd. "Kannski eru þetta fæðingardagar þeirra? En þetta getur ekki verið. Þessar kjarnorkusprengjur frá níunda áratugnum eru venjulega með þriggja stafa drápskóða." Það var örvænting í rödd hans.
  
  Nítján sekúndur til eyðingar.
  
  Kensi tók til máls. "Þrír tölustafir segirðu? Venjulega?"
  
  "Já".
  
  Sextán.
  
  Drake horfði aftur á Alicia og sá að hún var að beygja sig yfir beltið og reyndi að losa það og skjóta vörðinn á sama tíma. Ég sá hárið hennar, líkama hennar, ótrúlega anda hennar. Alicia...
  
  Tíu sekúndur.
  
  Þá öskraði Kenzi og staðfesti trú Dahl á henni. "Ég hef það. Reyndu sjö hundruð."
  
  "Sjö-o-o-o. Hvers vegna?"
  
  "Ekki spyrja. Gerðu það bara!"
  
  Ungi tæknimaðurinn gaf Drake kyrillísku tölutáknin og Yorkshiremaðurinn ýtti á hnappana.
  
  Fjórir - þrír - tveir -
  
  "Það virkaði ekki," sagði hann.
  
  
  KAFLI Fjörutíu
  
  
  "Já," svaraði Kensi. "Það gerðist".
  
  Auðvitað afvopnaði hún þeirra eigin og Lauren afvopnaði þeirra. Drake leit frá líkama kjarnorku til Mai, þar sem hún stóð fyrir framan annað lyklaborð. Allar sex kjarnorkuhleðslur voru hlutlausar.
  
  Hann leit á úrið sitt. "Við áttum innan við sekúndu eftir," sagði hann.
  
  Alls staðar vann SAS gæslumennina hratt. Alicia losaði seinni ólina og sprengjuhausinn hreyfðist aðeins. Drake fann hvernig hann tók hraðann þegar hann nálgaðist rúlluhurðirnar.
  
  "Hefur einhver stöðvað vörubílinn sinn?"
  
  "Ég skal sjá um það!" - hrópaði Kenzi. "Bókstaflega!"
  
  "Engan veginn," sagði Kinimaka. "Frakkar eru alls staðar þar sem ekkert öryggi er. Hér er algjört uppþot."
  
  Drake horfði á þegar SAS sendi varðmennina; Alicia togar í hinu beltinu þegar Mai kastar vörðunni í afturdekkið á vörubílnum.
  
  "Já, ég veit hvað þú átt við." SPEAR liðið var ótrúlega stressað.
  
  "Ég sé eitthvað annað í gangi," byrjaði ungi tæknimaðurinn. "ég-"
  
  Samband þeirra við Washington var rofið.
  
  "Á ég að segja það aftur?" Drake reyndi.
  
  Ömurleg þögn var eina svarið hans.
  
  "Fjandinn, þetta getur ekki verið gott." Drake greiddi allt vöruhúsið.
  
  SEAL Team 7 steig niður á þá eins og allt helvíti hefði sprungið.
  
  
  ***
  
  
  Dahl hljóp á eftir vörubílnum þegar hann nálgaðist rennihurðir Vöruhúss 18. Kínverski maðurinn hljóp í gegnum framhliðina á bullandi vörubílnum og stefndi að hliðarhurðinni. Þeir skutu yfir á meðan þeir hlupu. Verðirnir reyndu að stöðva þá. Kínverskir sérsveitarmenn eyddu þeim með byssukúlum og hand-til-hand bardaga. Hayden varð fyrir því óláni að vera fremstur á pallinum þegar atburðurinn hófst.
  
  Hún hálsbrotnaði vörðinn og notaði síðan líkama hans til að hylja sig þegar Kínverjar hófu skothríð án atbeina. Kúlurnar fóru í gegnum líkama hennar með daufum dynki og vörpuðu henni á bak. Skjöldur hennar hrundi. Hún kastaði því frá sér, stökk fyrir aftan einn af framhliðinni, urrandi dekk, gekk framhjá því aftan frá þegar það valt áfram. Kínverjar fóru yfir framhlið vörubílsins.
  
  Dahl kveikti eld og dreifði þeim eins og keilukennum. Ótrúlegt á að horfa, það var sýning á næstum ómanneskjulegum viðbrögðum þeirra. Jafnvel eftir að hafa hoppað til baka hófu þeir skothríð.
  
  Dahl fór fljótt í skjól, beygði sig fyrir aftan vörubílinn, leit síðan út og skaut nokkrum skotum til viðbótar. Kínverjar voru festir við jörðina í smá stund þegar verðirnir nálguðust þá aftan frá. Dahl leit á Kensi.
  
  Ekki þar sem hún átti að vera.
  
  "Kenz? Er í lagi með þig?"
  
  "Ó já, bara að sækja gamlan vin."
  
  Dahl sneri sér ósjálfrátt við og sá hana grúska í skúffunum, höfuðið djúpt inni, maginn situr á brún loksins, rassinn hátt upp.
  
  "Þetta er svolítið pirrandi"
  
  "Hvað? Ó, saknarðu konunnar þinnar? Hún gæti verið heitari en þú, Torst, en mundu að það gerir þig bara heitari en hún.
  
  Hann leit undan, fannst hann vera rifinn. Hann lifði í þessu ástandi milli hjónabands og skilnaðar, en samt hafði hann tækifæri til að gera eitthvað í þessu öllu. Hvað í fjandanum var hann að gera hér?
  
  Vinnan mín.
  
  Kínverjar tókust aftur á hendur, skera niður verðina sem nálguðust með vélbyssuskoti og festu Dahl og Hayden til jarðar. Svíinn sneri sér við og sá Kensi renna út úr trékassanum.
  
  "Ó, egg. Í alvöru?"
  
  Hún hélt nýrri glansandi katana fyrir augunum, blaðið upp. "Ég vissi bara að ég myndi finna einn ef ég grafi nógu djúpt. Ræningjar geta ekki staðist sverðið."
  
  "Hvar er hið blóðuga sverð Mars?
  
  "Ó, ég henti því í skúffuna."
  
  "Fjandinn hafi það!"
  
  Hún hljóp með sverð í annarri hendi, vélbyssu í hinni, stökk svo aftur aftan á vörubílinn og blikkaði fyrir augum Dahls sem þoka. Hún kastaði katana frá sér og hóf skothríð á flótta Kínverja.
  
  "Hvert eru þau að fara?"
  
  "Vöruhús 17," sagði Dahl. "Og við verðum að fylgja þeim."
  
  
  ***
  
  
  Lauren sá franska herliðið ráðast á hægri hlið vöruhúss 19. Kinimaka og Smith voru þegar í þá átt og tóku strax þátt. Yorgi kraup á bak við tunnurnar og skaut á varðmennina. Lauren fann hvernig hjartað sló þegar vörubíllinn með kjarnaoddunum tveimur ók áfram.
  
  Hún man allt sem hafði verið sagt og stökk upp á þak vörubílsins og notaði hjólin sem stuðning. Svo fór hún að losa fyrstu ólina. Ef þeir gætu gert farminn mjög óstöðugan neyddust vörubílarnir til að stoppa. Hún leit upp fyrir aftan kjarnorkusprengjuna, steig á einn af stóru stokkunum, og sá Smith hnefast við einn af frönsku strákunum.
  
  Lögreglumaðurinn hafði samband. "Bara staðfest af umboðsmanni í París. Manstu eftir Armand Argento? Hann hefur hjálpað ykkur nokkrum sinnum í gegnum árin. Jæja, hann segir að viðvera franska liðsins sé ekki leyfð. Að fullu. Það gæti verið einhvers konar hrottalegt stríð í gangi inni."
  
  Lauren kyngdi og horfði á þegar Smith féll aftur á bak og féll niður á annað hné. Frakkinn sem stóð yfir honum greip í hárið á honum, reif ræmu af rótinni og henti henni til hliðar. Smith öskraði. Hné við nefið kom honum á óvart. Franski gaurinn stökk á toppinn. Smith barðist. Lauren horfði frá honum til Kinimaka, síðan til Yorgi, kjarnaoddsins og aðkomandi sveifludyranna.
  
  Hvað ætti ég að gera?
  
  Gerðu helvítis hávaða.
  
  Hún tæmdi tímaritið af Glock sínum hátt yfir höfuð óvina sinna, sem varð til þess að þeir hrökkluðust við og drógu sig. Þetta gaf Smith og Kinimaka dýrmætar sekúndur. Smith sá pláss og skaut í hann og sló árásarmanninn til jarðar. Kinimaka hálsbrotnaði á manni. , andlit annars og skaut á lausu færi í því þriðja, sem olli því að hann staulaðist og féll úr bardaganum.
  
  Það er aðeins einn Frakki eftir.
  
  Lauren féll þegar byssukúlan hljóp af líkama kjarnorkusprengjunnar. Hversu skelfilegt var það að það truflaði hana ekki einu sinni? Hversu vön er hún? En hún var hluti af þessu liði og var staðráðin í að vera með því eins lengi og þeir hefðu það. Hún fann þessa fjölskyldu og mun styðja hana.
  
  Hinn risastóri flutningabíll tók fljótt upp hraða, hraðaði miklum hraða, beint inn í hurðina á rúlluhurðinni, skelltist í hana með þeim afleiðingum að fremri stýrishúsið skoppaði örlítið og rakst síðan beint í gegnum hana.
  
  Lauren kastaði sér aftan á vörubílinn.
  
  
  ***
  
  
  Drake hrökk við þegar SEALs réðust við SAS og SPEAR við hlið kjarnaodds á hreyfingu og velti því fyrir sér hvort einhver orrusta gæti verið ruglingslegri eða banvænni en þetta. Nokkur orð frá miðlaranum sögðu honum að þetta væri vissulega mögulegt.
  
  Allir þrír flutningabílarnir, sem báru sex kjarnorkuvopn, ruddust í gegnum rúlluhurðirnar á sama tíma. Málmsprungur flugu um allt þegar rifnu hurðirnar sukku. Vörubílar fóru framhjá. Mennirnir réðust á flutningabílana, stukku inn, fannst þeir aðeins ná hraða. Nú sá Drake tvo kínverska hermenn hlaupa í nágrenninu. Hann hélt sig á pallinum og sá Alicia og May aðeins lengra í burtu, falda sig á bak við eina viðarstoð. Kjarnorkusprengja losnaði þegar hún skall á einni stærstu holu í heimi.
  
  Drake hrökk við. Ef hið risastóra, þunga vopn losnaði úr hvíldum sínum og slíti böndin, væru þau öll í vandræðum.
  
  Þeir gengu út í dagsljósið og hlupu af stað. Tuttugu kílómetrar á klukkustund, síðan þrjátíu, urruðu pallarnir þrír til lífsins þegar ökumenn þeirra stigu á bensínpedalinn. Það var breiður opinn vegur framundan, næstum beint að útgangi herstöðvarinnar, um tveggja mílna fjarlægð. Núna, þar sem Drake var við hliðina á hvort öðru, gat hann horft frá vörubílnum sínum til Dahls vörubíls og síðan til Kinimaka. Sjónin af risastórum kjarnorkueldflaugum á hreyfingu, fólk sem barðist hlið við hlið, fólk sem hleypti af skammbyssum, hnífum og hnefum notaðir, fólk var kastað af sér, engan skammt gefið, vegurinn sveigðist og allir þrír vörubílarnir sem lækkuðu í beygju, vakti athygli hans. kjarninn. . Þetta var græðgi og ofbeldi, innsýn inn í helvíti.
  
  En nú beindist öll athygli hans að selunum.
  
  Fjórir sterkir réðust fyrst á SAS og drápu einn án vandræða. Bretar fylktu liði og slógu til baka og neyddu SEALs til að leita skjóls. Mennirnir fjórir hlupu á eftir vörubílunum í von um að geta hoppað um borð. SAS yfirmaður, Cambridge, barðist hönd í hönd við Navy SEAL og báðir urðu fyrir höggi. Mai og Alicia voru önnum kafnar við að berjast gegn vörðunum og reyna að finna opið í baráttunni.
  
  Drake stóð augliti til auglitis við SEAL liðsstjórann. "Af hverju?" - hann spurði.
  
  "Ekki spyrja spurninga," urraði maðurinn og gekk upp að Drake. Höggin voru nákvæm og ótrúlega hörð, mjög lík hans eigin. Hann lokaði, fann sársaukann af þessum kubbum og sló til baka. Hann sparkaði fast. Hnífur birtist í hendi hins mannsins. Drake afstýrði högginu með sínu eigin, kastaði báðum vopnum til hliðar og flaug í burtu frá vörubílnum.
  
  "Af hverju?" - endurtók hann.
  
  "Þú klikkaðir. Þú og liðið þitt."
  
  "Hvernig?" - Ég spurði. Drake steig til baka til að fá smá pláss.
  
  "Og hvers vegna ættu þessir skíthælar að vilja drepa okkur? spurði Alicia þegar hún birtist fyrir aftan manninn.
  
  Hann veitti strax högg og sló hana í musterið. Drake sparkaði í nýrun í honum og horfði á hann detta. Alicia hreyfði fótinn í andlit hans. Saman köstuðu þeir honum, snúandi, útbyrðis.
  
  Vegurinn breikkaði framundan.
  
  Mai sendi tvo varðmenn. Annar SAS maður var drepinn og nú voru Bretar og Bandaríkjamenn jafnir að styrkleika. Þrír á móti þremur. Drake sá Kínverjana tvo sem hann hafði séð áður skríða eins og köngulær yfir kjarnorkusprengjuna.
  
  "Líta á þetta!"
  
  Of seint. Þeir féllu á hann.
  
  
  ***
  
  
  Dahl vissi í rauninni að þeir væru á leið til Rúmeníu. Það var gott. Það var hálftíma akstur sem gat drepið þá áður en þeir komu þangað.
  
  Hann barðist við Kínverja og varðmennina, ýtti þeim til baka og fann þá hoppa upp, vildu meira. Kínverjar fóru framhjá vörnum hans, slógu hart og slógu næstum tvisvar á hann með hræðilegu blaðunum sínum. Fleiri verðir umkringdu hann. Hayden gripið til þess ráðs að henda þeim út úr vörubílnum þar til þeim fækkaði.
  
  Að aftan tókst Kenzi á við síðustu óvini sína. Vélin var tóm, rautt dropaði af katana. Hún steig aftur niður pallinn og snýr nú saman augun þegar Kínverjarnir tveir komu að henni saman, veifandi hnífum. Hún svaraði og gekk um. Þeir tóku fram vopn. Hún kastaði sér í andlit þeirra og kom þeim á óvart. Skotið fór undir handlegg hennar og hafnaði á kjarnorkusprengju. Hún fann sig við hliðina á einum strákanna með byssu beint að andliti hennar.
  
  "Shit".
  
  Eina leiðin lá upp. Hún sparkaði í höndina sem hélt á byssunni, lét hana fljúga og klifraði síðan upp stuðninginn upp á skel kjarnorkuvopnsins. Hún komst á toppinn og komst að því að þarna uppi var aðeins hægur sveigja, en hættulegt að halda jafnvægi. Í staðinn sat hún á kjarnorkusprengju með katana í hendinni.
  
  "Komdu og fjandinn taktu mig!" - öskraði hún. "Ef þú þorir."
  
  Þeir fóru hratt af stað, í fullkomnu jafnvægi. Kenzi stóð ofan á oddinum og sneri sverði sínu um leið og þeir réðust á hana með hnífum. Slá og sveifla. Hún svaraði á móti, en þeir drógu blóð. Hún rakst á eldflaugina. Vörubíllinn titraði á þrjátíu kílómetra hraða. Kínverjar hafa aðlagast í hæsta mæli. Kenzi missti jafnvægið, rann til og datt aftur á eldflaugina.
  
  "Ó".
  
  Vindhviða blés í gegnum hár hennar, köld eins og frysti. Hnífurinn féll á hana. Hún skipti katana yfir í hina höndina, greip um úlnlið hennar með fingrunum og kippti honum snöggt til hliðar. Úlnliðurinn brotnaði og hnífurinn datt út. Hún sneri líka líkinu á þennan hátt og sá það fljúga með höfuðið á undan út úr bílnum. Annar maðurinn hafði þegar ráðist á. Kenzi færði katana aftur í hægri hönd sína og lét hana snerta punktinn beint. Hann sveimaði um stund áður en Kenzi henti honum til hliðar.
  
  Hún horfði síðan ofan á kjarnorkusprengjuna ofan á kjarnorkusprengjuna og blað katana hennar dreypti blóði á þá sem berjast fyrir neðan.
  
  "Tveir Kínverjar voru drepnir. Þrír eftir."
  
  Alicia horfði á hana úr vinningsbílnum sínum og horfði á bardagann ofan á oddinum. "Þetta leit svo helvíti flott út," sagði hún. "Ég trúi því virkilega að ég sé með stinningu.
  
  Dahl horfði á hana úr eigin vörubíl. "Ég líka".
  
  En svo fór sprengjuhausinn að hreyfast.
  
  
  FJÓRTÍU OG EINN KAFLI
  
  
  Dahl tók strax eftir vaktinni, sá ólarnar tvær sem þeim hafði tekist að losa um flökta í vindinum og þá skildi sá þriðji sig eins og vitlausasta gúmmíband í heimi og sló brjálæðislega að kjarnorkuhleðslunni og botni pallsins. Með fyrsta kraftmikla högginu sló hann hlífina í magann með þeim afleiðingum að hann flaug beint frá hlið vörubílsins, beint frá hlið vörubílsins og rakst beint á afturdekk þess sem ók við hliðina á honum. Dahl hrökk við við niðurstöðuna.
  
  Kjarnorkusprengja hreyfðist aftur. Dal fann rauða þoku leggjast yfir sig þegar Kenzi barðist á toppnum og Hayden barðist beint undir skugga hans, hafði ekki hugmynd um hvað væri í vændum. Hann öskraði og öskraði, en án árangurs. Öskur dekkja, öskrin, einbeitingin sem þarf til að berjast; allt þetta truflaði heyrn þeirra. Hann stökk til samskiptamannsins.
  
  "Færðu þig." Kjarnorkusprengja er við það að springa!"
  
  Kenzi starði niður. "Hvert á að fara? Ertu að meina flugtak?"
  
  "Nei!"
  
  Í lok tjóðrunnar hljóp Svíinn eins og brjálæðingur nálægt Hayden og þrýsti öxl sinni að ótrúlegum massa skotfærisins. "Kjarnorkusprengja er að falla!"
  
  Hayden rúllaði hratt og vörðurinn líka. Stríðshausinn hreyfðist aðra tommu. Dahl lyfti honum með hverjum einasta eyri af styrk sem hann hafði nokkurn tíma safnað, hver vöðvi öskrandi.
  
  Það var þungt bankað við hlið hans.
  
  Skítt.
  
  En það var Kenzi, enn með katana og með kaldhæðnislegt bros á vör. "Fjandinn hafi það, þú ert bara klikkuð helvítis hetja. Heldurðu virkilega að þú getir haldið þessu í eina sekúndu?"
  
  "Um, nei. Eiginlega ekki."
  
  "Færðu þig þá."
  
  Brjálaði Svíinn kafaði nákvæmlega.
  
  
  ***
  
  
  Drake og Alicia náðu að taka sekúndu til að taka þátt í sjónarspilinu.
  
  "Hvað í fjandanum er Dal að gera?" spurði Alicia. "Er hann að faðma helvítis kjarnorkusprengju?
  
  "Vertu ekki fífl," sagði Drake og hristi höfuðið. "Auðvitað er hann að kyssa hana."
  
  Drake stökk svo til hliðar til að hjálpa SAS strákunum, hrifsaði innsiglið af unga manninum og henti honum undir kjarnorkusprengjuna. Allur líkami mannsins skalf. Þeir skiptust á höggum og þá lá SELURINN meðvitundarlaus, andlitið niður, en á lífi. Drake ætlaði að láta það vera þannig.
  
  Annar SEAL lést, í kjölfarið kom SAS hermaður, báðir stungnir af stuttu færi. Cambridge og ungi maðurinn eru allt sem eftir er. Þeir tóku höndum saman við Drake til að berjast við síðasta SEAL. Á sama tíma gengu Alicia og May til liðs við þá. Vörubíllinn urraði eftir malarveginum, ók einu sinni á nágranna og ók af stað. Áreksturinn gerði kjarnorkusprengju Dahls kleift að koma á stöðugleika með því að festa hana við gríðarstórar stoðir sínar. Allir þrír bílarnir, sem einn, brutust í gegnum útgönguhliðið og héldu áfram akstri á leið í átt að Rúmeníu. Stálið og steypan gjöreyðilagðist og rifnaði fram og til baka. Þegar hér var komið sögu voru þyrlurnar farnar á loft og flugu við hlið vörubílanna og menn með mikla stórskotalið halluðu sér út um dyrnar og einbeittu sér að ökumönnum.
  
  Drake stöðvaði árásina á SEAL. "Bíddu. Þú ert sérsveitarhermaður. Amerískar konur. Af hverju myndirðu reyna að drepa okkur?"
  
  Í sannleika sagt bjóst hann aldrei við svari en maðurinn brást við með því að ráðast á. Hann tók út Cambridge og kláraði svo Drake. Ungi SAS-maðurinn féll á hliðina. INNSILIÐ var grimmt og miskunnarlaust og veitti högg eftir högg. En svo sneri Mai sér að honum.
  
  Átta sekúndur liðu og bardaginn var búinn. Enn og aftur skildu þeir hann eftir á lífi, stynjandi í hrúgu, afvopnaður.
  
  Drake sneri sér að Cambridge. "Ég get ekki lýst því hversu mikils við kunnum að meta hjálp þína, majór. Mér þykir mjög leitt að missa fólkið þitt. En vinsamlegast, ef þú vilt, láttu þetta fólk lifa, það var bara að fylgja skipunum."
  
  Selirnir tveir sem eftir lifðu litu upp, undrandi og ef til vill undrandi.
  
  Cambridge kinkaði kolli. "Ég skil og er sammála þér, Drake. Þegar öllu er á botninn hvolft erum við öll peð."
  
  Drake gerði grín. "Jæja, ekki lengur. Bandaríska ríkisstjórnin reyndi bara að drepa okkur. Ég sé enga leið til baka úr þessu."
  
  Cambridge yppti öxlum. "Sláðu til baka."
  
  Drake brosti blíðlega. "Maður eftir hjarta mínu. Það var gaman að hitta þig, Cambridge majór.
  
  "Og þú, Matt Drake."
  
  Hann kinkaði kolli til Mai og Aliciu og gekk síðan varlega í átt að bakhlið vörubílsins. Drake horfði á hann fara og athugaði stöðugleika sprengjuhaussins á sama tíma. Allt leit vel út.
  
  "Veistu að þeir ætla að koma aftur og taka sverðið?" Alicia hvatti hann.
  
  "Já, en veistu hvað? Mér er alveg sama. Sverð Mars er minnsta vandamál okkar." Hann kveikti á tengingunni. "Hayden? Hversu langt? Hvernig hefur þú það þarna?"
  
  "Jæja," svaraði Hayden. "Síðasti Kínverji er nýbúinn að stökkva af stað. Ég fer í sverðið."
  
  Kenzi hló. "Nei, þeir sáu mig í verki."
  
  "Erum við það ekki öll?" Drake brosti. "Ég ætla ekki að gleyma þessari sjón um stund.
  
  Alicia sló honum beint á öxlina. "Slappaðu af, hermaður. Næst þegar þú vilt að ég setji kjarnorkusprengju á milli fótanna á mér."
  
  "Nei, ekki hafa áhyggjur," sagði Drake og sneri sér frá. "Ég skal gera það fyrir þig seinna."
  
  
  ***
  
  
  Þyrlurnar hæddu, hótuðu og fengu ökumenn til að hægja á ökutækjum sínum. Auðvitað virkaði það ekki í fyrstu, en eftir að einhver stakk hágæða byssukúlu í gegnum eina framrúðuna fór allt í einu að efast um fólk sem hélt að þær væru ósnertanlegar. Þremur mínútum síðar hægðu flutningabílarnir á ferðum, hendur stungust út um glugga og öll umferð stöðvaðist.
  
  Drake náði jafnvægi á ný, vanur stöðugri ýtingu og hreyfingu fram á við. Hann stökk til jarðar og áttaði sig á því að fjarskiptakerfið var skyndilega lifnað við og fylgdist nú mjög vel með flugmönnum sínum.
  
  Það heyrðist ekkert hljóð frá miðlaranum. Washington þagði að þessu sinni.
  
  Liðið safnaðist saman eftir að hafa eyðilagt heyrnartólin sín. Þeir sátu á grasi hæð með útsýni yfir eldflaugaskipin þrjú og veltu því fyrir sér hverju heimurinn og illvígari persónur hans gætu kastað á þá næst.
  
  Drake leit á flugmanninn. "Gætirðu flogið okkur til Rúmeníu?
  
  Augu þessa manns hvikuðu aldrei. "Auðvitað," sagði hann. "Ég skil ekki hvers vegna ekki. Í öllu falli eru kjarnorkuvopn send þangað til að geyma þau í herstöðinni. Við munum hafa forskot."
  
  Saman yfirgáfu þeir annan vígvöll.
  
  Saman voru þau sterk.
  
  
  ***
  
  
  Nokkrum klukkustundum síðar yfirgaf teymið rúmenska öryggishúsið og fór um borð í rútu til Transylvaníu og fór frá borði nálægt Bran-kastala, sem talið er að Drakúla greifa. Hér, meðal háu trjánna og háu fjallanna, fundu þeir dimmt og rólegt gistiheimili og settust að í því. Ljósin voru dauf. Liðið var nú klætt borgaralegum fötum, sem tekið var úr öryggishúsinu, og bar aðeins þau vopn og skotfæri, sem þeir máttu bera, svo og gott fé úr peningaskápnum, sem Yorgi hafði tekið. Þeir höfðu ekkert vegabréf, engin skilríki, engin skilríki.
  
  Þeir söfnuðust saman í einu herbergi. Tíu manns, engin tengsl. Tíu manns eru á flótta undan bandarískum stjórnvöldum án þess að hafa hugmynd um hverjum þeir geta treyst. Það er enginn skýr staður til að snúa við. Ekki lengur SPEAR og ekki lengur leynistöð. Engin skrifstofa í Pentagon, ekkert heimili í Washington. Hvers konar fjölskyldur sem þeir áttu var umfram það sem leyfilegt var. Tengiliðir sem þeir gætu notað gætu verið í hættu.
  
  Allur heimurinn hefur breyst vegna einhverrar óþekktrar, óskiljanlegrar skipunar framkvæmdavaldsins.
  
  "Hvað er næst?" Smith tók málið upp fyrst, rödd hans lág í daufu upplýstu herberginu.
  
  "Fyrst ljúkum við verkefninu," sagði Hayden. "Orð hins síðasta dóms reyndi að tortíma heiminum með því að fela fjögur hræðileg vopn. Stríð, þökk sé Hannibal, sem var frábært vopn. Landvinninga með hjálp Genghis Khan, sem var lykilkóði sem við eyðilögðum. Hungursneyð, í gegnum Geronimo, sem var líffræðilegt vopn. Og að lokum, Dauðinn, í gegnum Attila, sem átti sex kjarnaodda. Saman myndu þessi vopn draga úr samfélagi okkar eins og við þekkjum það niður í glötun og glundroða. Ég held að við getum sagt með vissu að við höfum gert ógnina óvirka."
  
  "Þar sem eini lausi endinn er Marssverðið," sagði Lauren. "Nú í höndum annað hvort Kínverja eða Breta.
  
  "Ég vona svo sannarlega að það séum við," sagði Drake. "SAS bjargaði okkur þar og missti nokkra góða menn. Ég vona að Cambridge verði ekki áminnt."
  
  "Áfram..." sagði Dahl. "Jafnvel við getum ekki gert þetta ein. Fyrst af öllu, hvað í fjandanum ætlum við að gera núna? Og í öðru lagi, hverjum getum við treyst til að hjálpa okkur að gera þetta?
  
  "Jæja, fyrst munum við komast að því hvað varð til þess að Bandaríkjamenn sneru sér að okkur," sagði Hayden. "Ég býst við að aðgerðin í Perú og... annað... sem gerðist. Eru það bara örfáir valdamenn á móti okkur? Splinthópur sem hefur áhrif á aðra? Ég trúi ekki í eina sekúndu að Coburn hefði samþykkt þetta."
  
  "Ertu að segja að við ættum að eiga leynilegt spjall við forsetann? spurði Drake.
  
  Hayden yppti öxlum. "Af hverju ekki?"
  
  "Og ef það er klofningshópur," sagði Dahl. "Við eyðum þeim".
  
  "Á lífi," sagði Mai. "Eina leiðin til að lifa þetta af er að ná óvinum okkar á lífi.
  
  Liðið sat í stóru herbergi á mismunandi stöðum, gluggatjöldin voru þétt dregin og vernduðu þau gegn gegndarlausri nótt. Djúpt í Rúmeníu töluðu þeir saman. Planað. Fljótlega kom í ljós að þeir höfðu auðlindir, en þær auðlindir voru litlar. Drake gæti talið þá á annarri hendi.
  
  "Hvert á að fara?" spurði Kenzi, hélt enn á katönunni sinni og lét blaðið sóla sig í daufu ljósi.
  
  "Áfram," sagði Drake. "Við höldum alltaf áfram."
  
  "Ef við hættum einhvern tímann," sagði Dahl. "Við erum að deyja."
  
  Alicia hélt í hönd Drake. "Og ég hélt að dagar mínir þegar ég flúði væri liðnir.
  
  "Þetta er öðruvísi," sagði hann og andvarpaði svo. "Auðvitað veistu það. Fyrirgefðu."
  
  "Allt er í lagi. Kjánalegt en sætt. Loksins áttaði ég mig á því að þetta er mín týpa."
  
  "Þýðir þetta að við séum á flótta?" spurði Kenzi. "Vegna þess að ég vildi virkilega komast í burtu frá þessu öllu."
  
  "Við munum takast á við það". Dahl hallaði sér nær henni. "Ég lofa þér. Ég á líka börnin mín, ekki gleyma. Ég mun sigrast á hverju sem er fyrir þá."
  
  "Þú minntist ekki á konuna þína."
  
  Dahl starði og hallaði sér svo aftur í stólnum og hugsaði. Drake sá Kensi færast aðeins nær stóra Svíanum. Hann lét það út úr sér og leit í kringum sig í herberginu.
  
  "Á morgun er annar dagur," sagði hann. "Hvert viltu fara fyrst?"
  
  
  END
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Á barmi Harmagedón
  
  
  FYRSTI KAFLI
  
  
  Julian Marsh hefur alltaf verið maður í andstæðum litum. Önnur hliðin er svört, hin er grá... ad infinitum. Merkilegt nokk sýndi hann aldrei neinn áhuga á því hvers vegna hann þróaðist aðeins öðruvísi en hinir, sætti sig við það, lærði að lifa með því, hafði gaman af því. Í öllum skilningi gerði þetta hann að áhugaverðum hlut; það tók athyglina frá vélarbrögðunum sem leyndust á bak við svipmikil augun og salt-og-pipar hárið. Mars átti alltaf eftir að vera framúrskarandi - með einum eða öðrum hætti.
  
  Innra með honum var hann aftur annar maður. Innri fókus beindi athygli hans að einum kjarna. Í þessum mánuði var það málstaður Pýþa, eða réttara sagt það sem eftir var af þeim. Undarlegur hópur vakti athygli hans og leystist síðan upp í kringum hann. Tyler Webb var frekar geðsjúkur mega-stalker en kabalist leiðtogi. En Marsh líkaði við tækifærið til að fara einn og skapa persónulega, sérvitringa hönnun. Til fjandans með Zoe Shears og öllum sem enn voru virkir innan sértrúarsöfnuðarins, og til enn dýpra helvítis með Nicholas Bell. Bundinn, handjárnaður og með vatnsbretti, það er enginn vafi á því að fyrrverandi byggingarstarfsmaður hefði lagt allt fyrir yfirvöld til að fá jafnvel minnstu frestun á refsingu sinni.
  
  Fyrir Marsh leit framtíðin björt út, þó með smá blæ. Það voru tvær hliðar á hverri sögu og hann var mjög tvísýnn maður. Eftir að við fórum því miður frá hinum illa farna Ramses Bazaar - okkur líkaði mjög vel við skálana með öllu því sem þeir bjóða - fór mars til himins með hjálp hyldýpislitrar þyrlu. Hann flýtti sér í burtu og einbeitti sér fljótt að nýja ævintýrinu sem framundan var.
  
  NÝJA JÓRVÍK.
  
  Marsh prófaði tækið á hliðinni, færði það nær, óviss um hvað hann sá en viss um hvað það gæti gert. Þetta barn var helsta samningatækið. Stóri pabbi af algerri sannfæringu. Hver getur deilt við kjarnorkusprengju? Marsh lét tækið í friði, athugaði ytri bakpokann og losaði axlaböndin til að koma fyrir stífum ramma hans. Auðvitað þyrfti hann að láta prófanir á hlutnum og staðfesta áreiðanleika hans. Þegar öllu er á botninn hvolft var hægt að elda flestar sprengjur til að líta út eins og eitthvað sem þær voru ekki - ef kokkurinn var nógu góður. Aðeins þá myndi Hvíta húsið beygja sig.
  
  Áhættusamt, sagði önnur hlið hans. Áhættusamt.
  
  En gaman! hinn krafðist þess. Og það var þess virði að gefa smá geislaeitrun.
  
  Mars hló að sjálfum sér. Þvílíkur skúrkur. En lítill Geigerteljarinn sem hann hafði með sér þagði og ýtti undir hugrekki hans.
  
  En ef ég á að vera alveg hreinskilinn þá var flug ekki hans mál. Já, það var spenna, en það var líka möguleiki á heitum dauða - og núna höfðaði það ekki til hans. Kannski í annan tíma. Marsh hafði eytt mörgum kvölum stundum í að skipuleggja þetta verkefni, ganga úr skugga um að allir leiðarpunktar væru á sínum stað og eins öruggir og hægt var, þó að miðað við staðina sem hann myndi stoppa á var hugmyndin næstum hlæjandi.
  
  Tökum núna sem dæmi. Þeir voru á leið undir tjaldhiminn Amazon-regnskógarins á leið til Kólumbíu. Það var maður sem beið hans - meira en einn reyndar, og Marsh stimplaði persónuleika sinn á fundinn með því að krefjast þess að þeir klæðist hvítu. Bara lítil eftirgjöf, en mikilvæg fyrir Pythia.
  
  Er þetta allt sem ég er núna?
  
  Marsh hló hátt og varð til þess að þyrluflugmaðurinn leit í kringum sig með skelfingu.
  
  "Allt er í lagi?" - spurði horaður maður með ör.
  
  "Jæja, það fer eftir sjónarhorni þínu." Mars hló. "Og hversu mörg sjónarmið hefurðu. Ég kýs að skemmta fleiri en einum. Þú?"
  
  Flugmaðurinn sneri sér undan og muldraði eitthvað óskiljanlegt. March hristi höfuðið. Ef aðeins óþveginn fjöldinn vissi hvaða öfl rákust á, dúkkuðu sér og tróðust undir þeim, án tillits til eða létu ekki að sér kveða um eyðilegginguna sem þeir ollu.
  
  Marsh horfði á landslagið fyrir neðan og velti því fyrir sér í milljónasta skipti hvort þessi inngöngustaður inn í Bandaríkin væri rétta leiðin. Þegar það kom að því voru aðeins tveir raunverulegir valkostir - í gegnum Kanada eða í gegnum Mexíkó. Síðarnefnda landið var nær Amazon og ríkt af spillingu; fullt af fólki sem hægt væri að borga fyrir að hjálpa og halda kjafti. Kanada bauð upp á nokkur skjól fyrir fólk eins og Marsh, en þau dugðu ekki til og voru ekki einu sinni nálægt því að passa við fjölbreytileikann sem var í Suður-Ameríku. Þegar hið einhæfa landslag hélt áfram að þróast fyrir neðan, fann Marsh hugann reika.
  
  Drengurinn ólst upp í forréttindastöðu, með miklu meira í munninum en silfurskeið; meira eins og solid gullstöng. Bestu skólarnir og bestu kennararnir - lesnir "bestu" sem "kærustu," leiðrétti Marsh alltaf - reyndu að koma honum á rétta braut , en mistókst. Kannski hefði dvöl í einhverjum venjulegum skóla hjálpað, en foreldrar hans voru ríkir stoðir suðurríkjasamfélagsins og voru langt úr tengslum við raunveruleikann.Marsh var alinn upp af þjónum og sá foreldra sína aðallega við máltíðir og lúxusmóttökur þar sem honum var skipað að tala ekki.Alltaf undir gagnrýnu augnaráði föður síns sem tryggði óaðfinnanlega hegðun. Og alltaf brosir hans sektarkennda móðir sem vissi að sonur hennar hafði alist upp ástlaus og einn, en var algjörlega ófær um að ögra sjálfum sér í hvaða mynd sem er. Og svo stækkaði Julian Marsh, þróaðist og varð það sem faðir hans kallaði opinskátt "a undarlegur drengur."
  
  Flugmaðurinn talaði og Marsh hunsaði það algjörlega. "Á ég að segja það aftur?"
  
  "Við erum að nálgast Cali, herra. Kólumbía."
  
  Marsh hallaði sér niður og horfði á nýja atriðið þróast fyrir neðan. Cali var þekkt sem ein ofbeldisfyllsta borgin í Ameríku og heimili Cali Cartel, eins stærsta kókaínbirgða í heimi. Á hvaða venjulegu degi sem er, myndi maður eins og Marsh taka líf sitt í sínar hendur, ganga um bakgötur El Calvario, þar sem ragamuffins leituðu um göturnar í leit að rusli og sváfu í flophúsum, þar sem heimamenn þjáðust af því að vera merktir "umburðarlyndi". með því að leyfa neyslu í atvinnuskyni getur eiturlyf og kynlíf blómstrað með lágmarks afskiptum lögreglu.
  
  Marsh vissi að þetta væri staðurinn fyrir hann og kjarnorkusprengjuna hans.
  
  Þegar hann settist niður sýndi flugmaðurinn Marsh gráan pallbíl þar sem þrír of þungir menn sátu með köld, dauð augu og svipbrigðalaus andlit. Opinberlega vopnaðir skotvopnum fylgdu þeir Marsh inn í vörubílinn með aðeins stuttri kveðju. Þeir óku síðan í gegnum rökar, ringulreiðar götur, óhreinar byggingar og ryðguð skyggni og buðu þjálfaða auga hans upp á aðra aðra sýn á heiminn, stað þar sem hluti íbúanna "flóð" frá einum kofa til annars, án varanlegs heimilis. March dró sig aðeins til baka, vitandi að hann hefði ekkert að segja um það sem gerðist næst. Þessar stopp voru þó nauðsynlegar ef hann vildi smygla kjarnorkuvopnum inn í Bandaríkin með góðum árangri og voru einhverrar áhættu virði. Og auðvitað leit Marsh út eins hlutlaus og hann gat, með nokkrum brellum uppi í litríku ermunum.
  
  Bíllinn hringsólaði sér í gegnum þokuþaknar brekkur og beygði að lokum inn í malbikaða innkeyrslu með stóru, hljóðlátu húsi fyrir framan. Ferðin hafði verið farin í hljóði, en nú sneri einn vörðanna óbilandi andliti að Marsh.
  
  "Við erum hér".
  
  "Augljóslega. En hvar er "hér"?
  
  Ekki of óvirðing. Ekki of vælandi. Hafðu þetta allt saman.
  
  "Taktu bakpokann þinn." Vörðurinn stökk út og opnaði hurðina. "Herra Navarro bíður þín."
  
  March kinkaði kolli. Það var rétt nafn og rétti staðurinn. Hann myndi ekki vera hér lengi, bara nógu lengi til að tryggja að næsta ferðamáti hans og lokaáfangastaður væri sléttur og öruggur. Hann elti vörðinn undir lágum bogagangi sem drýpur af þoku og síðan inn í dimma innganginn á gömlu húsi. Engin ljós voru kveikt inni og útlit eins eða tveggja gamalla drauga hefði hvorki komið á óvart né áhyggjuefni. Marsh sá oft gamla drauga í myrkrinu og talaði við þá.
  
  Vörðurinn benti á op hægra megin. "Þú borgaðir fyrir sérherbergi fyrir þig í að hámarki fjórar klukkustundir. Komdu beint inn."
  
  March hneigði höfuðið í þakklætisskyni og ýtti upp þungu hurðinni. "Ég bað líka um leyfi til að landa næsta ferðamáta. Þyrla?"
  
  "Já. Það er líka gott. Hringdu í mig í kallkerfi þegar tíminn kemur og ég mun sýna þér um húsið."
  
  March kinkaði kolli af ánægju. Peningarnir sem hann greiddi umfram það sem krafist var var til að veita betri þjónustu og hingað til hefur það gert það. Að borga meira en uppsett verð vakti auðvitað líka grunsemdir, en slík var áhættan.
  
  Tvær hliðar aftur, hugsaði hann. Yin og yang. Mýri og mýri. Svartur og... svartur með rauðum blikum þjóta í gegn...
  
  Inni í herberginu var lúxus. Ytra hliðin var hornsófi úr svörtu leðri og djúpum plush. Glerborð með könnu fyrir drykki, vín og brennivín sat nálægt, en í öðru horni bauð vél upp á kaffi og te. Snarl er lagt á glerborð. Marsh brosti að þessu öllu.
  
  Þægilegt, en aðeins í stuttan tíma. Tilvalið.
  
  Hann hellti í belg af sterkasta kaffinu og beið aðeins eftir að það kæmi í lag. Hann settist svo í sófann og tók upp fartölvuna sína og lagði bakpokann varlega á leðuráklæðið við hlið sér. Aldrei áður hafði kjarnorkusprengja verið eins ofdekraður, hugsaði hann og velti því stuttlega fyrir sér hvort hann ætti að búa til sitt eigið brugg fyrir hana. Auðvitað var þetta ekki erfitt fyrir mann eins og Marsh og innan nokkurra mínútna var rjúkandi bolli í bakpokanum og lítil bolla með frosti á hliðinni.
  
  Mars brosti. Allt var gott.
  
  Ég vafraði á netinu; Staðfestingartölvupóstar sögðu honum að Forward þyrlan væri þegar á leið inn í Kólumbíu. Engir fánar höfðu enn verið dregnir að húni, en aðeins nokkrir klukkutímar liðnir frá því að hann yfirgaf basarinn í fullum gangi. Marsh kláraði drykkinn sinn og pakkaði litlum poka af samlokum fyrir næsta flug og ýtti svo á kallkerfishnappinn.
  
  "Ég er tilbúinn að fara."
  
  Tuttugu mínútum síðar og hann var kominn í loftið aftur, var flug kjarnorkubakpokans snúið en þægilegt. Þeir voru á leið til Panama, þar sem hann myndi ljúka hröðu flugi sínu og hefja leiðinlegan áfanga ferðarinnar yfir land. Flugmaðurinn lagði leið sína í loftinu og í gegnum allar eftirlitsferðir, bestur í því sem hann tók sér fyrir hendur, og fékk ríflega borgað fyrir það. Þegar útlínur Panama fóru að birtast í vinstri glugganum, fór Marsh að átta sig á því hversu miklu nær hann var Bandaríkjunum þegar.
  
  Það er fellibylur að koma, gott fólk, og hann hverfur ekki auðveldlega...
  
  Hann settist að í Panamaborg í nokkrar klukkustundir, skipti um föt tvisvar og fór í sturtu fjórum sinnum, í hvert skipti með mismunandi ilmandi sjampói. Ilmirnir blönduðust skemmtilega og yfirgnæfðu daufan ilm svita. Hann borðaði morgunmat og hádegismat, þótt kvöldmatartími væri kominn, og drakk þrjú vínglös, hvert úr annarri flösku og í öðrum lit. Lífið var gott. Útsýnið fyrir utan gluggann hélst óbreytt og óhugnanlegt, svo Marsh tók upp varalitakassann sem hann hafði verið að geyma fyrir einmitt svona tilefni og málaði glerið skærrautt. Þetta hjálpaði, að minnsta kosti um tíma. Marsh byrjaði þá að ímynda sér hvernig það væri að sleikja spjaldið hreint, en á því augnabliki truflaði pingið af komandi skilaboðum drauma hans.
  
  Áætlaður komutími er 15 mínútur.
  
  Mars gerði grín, glaður en áhyggjufullur á sama tíma. Fjörutíu klukkustunda ferð var framundan eftir sumum verstu vegum svæðisins. Þessi hugsun er ólíkleg til að hvetja. Hins vegar, þegar því er lokið, yrði næsta stig óendanlega áhugaverðara. Mars tók saman dótið sitt, raðaði kaffikúlunum, vínflöskunum og réttunum í röð eftir lit, lögun og stærð og hélt svo út.
  
  Jeppinn beið, grenjandi við vegkantinn og leit furðu þægilegur út. Marsh tók kjarnorkusprengjuna í sundur, spennti öryggisbeltið á hana og hlúði svo að sjálfum sér. Bílstjórinn spjallaði aðeins áður en hann áttaði sig á því að Marsh væri sama um sitt eigið litla skítalíf og settist svo undir stýri. Vegurinn lá endalaust framundan.
  
  Klukkutímar liðu. Jeppinn rann, hristist svo og rann svo aftur og stoppaði nokkrum sinnum fyrir bensín- og skyndiskoðun. Ökumaðurinn ætti ekki á hættu að verða tekinn fyrir minniháttar brot. Þegar öllu er á botninn hvolft var þetta bara enn eitt farartækið meðal margra, enn einn lífsneistinn sem ferðaðist eftir hinni eilífu þjóðvegi til óþekktra áfangastaða og ef það væri ómerkilegt myndi það líða óséður.
  
  Og svo lá Monterrey á undan. Mars brosti breitt, þreyttur en glaður, því langa ferðin var meira en hálfnuð.
  
  Kjarnorkuskjalataskan lá við hlið hans, nú aðeins nokkrum klukkustundum frá landamærum Bandaríkjanna.
  
  
  KAFLI ANNAÐUR
  
  
  March fór næsta áfanga ferðarinnar í skjóli algjörs myrkurs. Það var staður þar sem allt var hægt að vinna eða tapa; óþekktur þáttur, sem var hækkaður upp í ómetanlegar upphæðir af yfirmönnum kartela á staðnum, kom inn í myndina. Hver gæti giskað á hugsanir slíkra manna? Hver vissi hvað þeir myndu gera næst?
  
  Auðvitað ekki þeir... eða Julian Marsh. Hann var svívirðilegur fluttur ásamt tugi annarra aftan á vörubíl á leið til landamæranna. Einhvers staðar á leiðinni hafnaði þessi vörubíll út af þjóðveginum og hvarf út í myrkrið. Engin ljós, engin skilti, bílstjórinn þekkti þessa leið með bundið fyrir augun - og það er gott að hann vissi.
  
  Marsh stóð aftur á bak í vörubílnum og hlustaði á þvaður og óánægju fjölskyldnanna. Umfang áætlunar hans blasti við honum. Augnablikið þegar hann kom til New York gat ekki komið nógu fljótt. Þegar vörubíllinn bremsaði og afturhurðirnar opnuðust á smurðar lamir, steig hann fyrstur út og leitaði að leiðtoga vopnaðra manna sem stóðu vörð.
  
  "Diablo," sagði hann og notaði kóðaorð sem auðkenndi hann sem VIP ferðamann og að hann hefði samþykkt greiðslu. Maðurinn kinkaði kolli, en hunsaði hann síðan og smalaði öllum í litla kúr undir útbreiddum greinum yfirhangandi trés.
  
  "Það er mikilvægt núna," sagði hann á spænsku, "að þú hreyfir þig hljóðlega, segir ekki neitt og gerir eins og þér er sagt. Ef þú gerir þetta ekki mun ég skera þig á háls. Þú skilur?"
  
  Marsh horfði á þegar maðurinn mætti augnaráði allra, líka hans eigin. Gangan hófst augnabliki síðar, eftir röndóttum vegi og í gegnum trjáþykkni. Tunglsljósið flökti yfir höfuðið og fremsti Mexíkóinn beið oft þangað til skýin höfðu falið birtuna áður en hann hélt áfram. Örfá orð voru sögð, og þau voru aðeins af mönnum með byssur, en skyndilega fann Marsh sig að óska þess að hann gæti talað smá spænsku - eða kannski mikið.
  
  Hann tróð sér fram í miðri röðinni og tók ekki eftir hræddu andlitunum í kringum sig. Eftir klukkutíma hægðu þeir á sér og Marsh sá framundan veltandi sandsléttu með strjálum trjám, kaktusum og nokkrum öðrum plöntum. Allur hópurinn settist niður.
  
  "Hingað til gengur það vel," hvíslaði leiðtoginn. "En núna er erfiðasti hlutinn. Landamæraeftirlitið getur ekki fylgst með öllum landamærunum á hverjum tíma, en þeir framkvæma slembieftirlit. Allan tímann. Og þú," hann kinkaði kolli til mars, "beðið um að fara yfir Diablo. Ég vona að þú sért tilbúinn í þetta."
  
  Mars hló. Hann hafði ekki hugmynd um hvað litli gaurinn var að tala um. Hins vegar fór fólk fljótlega að hverfa, hvert með lítinn hóp innflytjenda, þar til aðeins Marsh, leiðtoginn, og einn vörður voru eftir.
  
  "Ég er Gomez," sagði leiðtoginn. "Þetta er Lopez. Við munum leiða þig örugglega í gegnum göngin."
  
  "Hvað með þá stráka?" Marsh kinkaði kolli til brottfarar innflytjendanna og setti upp sinn besta falsa ameríska hreim.
  
  "Þeir borga bara fimm þúsund á höfuðið. Gomez gerði frávísunarbendingu. "Þeir hætta á skotum. Ekki hafa áhyggjur, þú getur treyst okkur."
  
  Marsh hrökk við þegar hann sá snjalla brosið fast á andliti leiðsögumanns síns. Öll ferðin gekk auðvitað of snurðulaust fyrir sig til að búast við því að halda áfram. Spurningin var: Hvenær myndu þeir ráðast á hann?
  
  "Við skulum fara inn í göngin," sagði hann. "Ég skynja forvitnileg augnaráð hérna.
  
  Gomez gat ekki varist áhyggjuglampanum sem blasti við andliti hans og Lopez skoðaði myrkrið í kringum hann. Sem einn leiddu mennirnir tveir hann í austurátt, í smá halla, en í átt að landamærunum. Mars tróð sér fram, fór vísvitandi rangt og virtist ófullnægjandi. Á einum tímapunkti gaf Lopez honum meira að segja hjálparhönd, sem Marsh skráði fyrir síðar, skrifaði það niður sem veikleika. Hann var engan veginn sérfræðingur, en botnlaus bankareikningur hafði einu sinni leyft honum miklu umfram efnislega gripi, reynslu heimsmeistara í bardagaíþróttum og fyrrverandi sérsveitarhermanna þeirra á meðal. Marsh kunni nokkur brögð, sama hversu flott þau voru.
  
  Þeir gengu í nokkurn tíma, eyðimörkin teygði sig um þá, næstum þögul. Þegar hæðin birtist framundan var Marsh fullbúinn til að hefja klifrið, en Gomez stoppaði og benti á eiginleika sem hann hefði annars aldrei séð. Þar sem sandur jarðvegurinn hitti hæglega hallandi fjallsræturnar, mættu nokkur lítil tré við kjarrþykkni. Gomez fór þó ekki á þennan stað heldur fór varlega þrjátíu skref til hægri og svo önnur tíu upp brattasta brekkuna. Þegar þangað var komið skoðaði Lopez svæðið af óendanlega varkárni.
  
  "Hreint," sagði hann að lokum.
  
  Gomez fann síðan stykki af grafnum reipi og byrjaði að toga. Marsh sá lítinn hluta af hlíðinni rísa upp og skipta um steina og bursta til að sjá mannstærð gat sem hafði verið skorið inn í lifandi klettinn. Gomez smeygði sér inn og þá beindi Lopez byssunni sinni að Marsh.
  
  "Nú þú. Þú líka."
  
  March fylgdi honum, hélt höfðinu varlega niður og horfði á gildruna sem hann vissi að væri aðeins nokkrum skrefum frá því að spretta. Síðan, eftir nokkra umhugsun, skipti maðurinn með tvær hliðar um rás og ákvað að hörfa út í myrkrið.
  
  Lopez beið, byssan upp. Mars rann til, stígvélin hans skafnuðu eftir grjótbrekkunni. Lopez teygði sig fram, lét vopnið falla og Marsh sveiflaði sex tommu blaðinu og steypti oddinum í hálsslagæð hins mannsins. Augu Lopez stækkuðu og hann lyfti hendinni til að stöðva flæðið, en Marsh ætlaði ekki að gera það. Hann sló Lopez á milli augnanna, hrifsaði af honum byssuna og sparkaði svo deyjandi líkama sínum niður hæðina.
  
  Fokk þú.
  
  Marsh lét riffilinn falla, vitandi að Gomez myndi átta sig á því hraðar en nauðsynlegt væri ef hann sæi hann í hendi Marsh. Hann fór svo aftur inn í göngin og gekk hratt niður upprunalega ganginn. Það var gróft og tilbúið, studd af skjálfandi bjálkum og ryki og steypuhræra sem leki af þakinu. Búist er við að Marsh verði grafinn hvenær sem er. Rödd Gomez náði spenntum eyrum hans.
  
  "Ekki hafa áhyggjur. Þetta er bara falskur inngangur til að hræða alla sem gætu lent í þessum göngum. Farðu enn neðar, vinur minn."
  
  Marsh vissi nákvæmlega hvað myndi bíða hans "neðar" en núna kom hann smá undrunarefni. Það erfiða væri að slökkva á vopni Gomez án þess að slasa hann alvarlega. New York var enn þúsundir kílómetra í burtu.
  
  Og það virtist miklu lengra í burtu þar sem hann stóð þar sem hann var undir mexíkóskri eyðimörk, fann að óhreinindin renna niður bakið á sér og umkringdur svitalykt og gróðri, augun stingandi af ryki.
  
  March fór fram, á einum tímapunkti skreið hann og dró bakpoka á eftir sér, sem ól var vafið um ökklann. Það er nóg af fötum hérna, hugsaði hann á einum stað. Bara föt og kannski tannbursta. Fínt Köln. Kaffipoki... hann velti því fyrir sér hvar Bandaríkjamenn gætu hafa komið tækjum sínum fyrir til að mæla geislun, fór svo að hafa áhyggjur af geisluninni sjálfri. Aftur.
  
  Þetta er líklega eitthvað sem þú hefðir átt að athuga áður en þú ferð.
  
  Jæja, þú verður að lifa og læra.
  
  March neyddi sjálfan sig til að hlæja þegar hann kom út úr þröngum göngunum inn í miklu stærri. Gomez hallaði sér fram og rétti fram höndina til að hjálpa.
  
  "Eitthvað fyndið?"
  
  "Já, helvítis tennurnar þínar."
  
  Gomez horfði á, hneykslaður og vantrúaður. Þessi setning virtist vera það síðasta sem hann bjóst við að heyra á þessu stigi ferðarinnar. Marsh reiknaði út hvað það gæti verið. Þegar Gomez reyndi að átta sig á því stóð Marsh upp, sneri byssunni í hendur Gomez og rak rassinn í munninn á hinum manninum.
  
  - Skilurðu nú hvað ég á við?
  
  Gomez barðist af öllum mætti, ýtti Marsh frá sér og skilaði tunnunni til sín. Blóð sprautaði úr munni hans þegar hann öskraði og tennurnar féllu í gólfið. Marshúða dúfa undir langa tunnuna og veitti kröftugt högg á kjálkann og annað á hlið höfuðsins. Gomez staulaðist og augun leiddu í ljós að hann hefði ekki enn trúað því að þessi undarlega önd hefði náð yfirhöndinni.
  
  Marsh dró hnífinn úr slíðrinu við hlið Mexíkóans þegar þeir tókust á. Gomez hljóp í burtu, vitandi hvað myndi gerast næst. Hann rakst á steinvegg og braut öxl og höfuðkúpu með þungu stuni. Marsh kastaði höggi sem skoppaði af Mexíkóanum og sló svo á roca. Blóð streymdi úr hans eigin hnúum. Byssan reis aftur, en Marsh rétti úr sér þannig að hún var á milli fóta hans, viðskiptahlutinn er nú ónýtur.
  
  Gomez sló hann í höfuðið, blóð þeirra blandaðist og skvettist á veggina. March staulaðist, en sleppti næsta höggi, og mundi svo eftir hnífnum sem hann hélt enn í vinstri hendi.
  
  Kraftmikil ýting og hnífurinn beit rifbein á Gomez, en Mexíkóinn lét byssuna falla og lagði báðar hendur á hönd Marsh með hnífnum og stöðvaði þannig höggið og gróf blaðið. Sársauki brenglaði andlit hans en manninum tókst að koma í veg fyrir óumflýjanlegan dauða.
  
  Mars einbeitti sér strax að lausu hendinni og notaði hana til að slá aftur og aftur og leitaði að veikum blettum. Saman börðust mennirnir eins og þeir gátu, hreyfðu sig hægt upp og niður göngin, rákust á trébjálka og vaðið í gegnum moldarhauga. Svitastraumar runnu niður sandinn; þungt nöldur, svipað hjólfari svína, fyllti gervirýmið. Það var engin miskunn, en ekkert land náðist. Gomez tók hvert högg eins og hinn vani götubardagamaður sem hann var og Marsh byrjaði að veikjast fyrst.
  
  "Bíð spenntur eftir því að ég...skeri...skeri þig..." Gomez andaði þungt, augun villt, varirnar blóðugar og kastaðist aftur.
  
  Marsh neitaði að deyja á þessum einmana, helvítis stað. Hann dró hnífinn til baka, sneri honum frá líkama Gomez og steig síðan til baka og gaf mönnunum tveimur nokkurra feta fjarlægð. Skammbyssan lá á gólfinu, hent.
  
  Gomez réðst á hann eins og djöfull, öskrandi, þrumandi. Marsh hafnaði árásinni eins og honum hafði verið kennt, sneri öxlinni og leyfði krafti Gomez sjálfs að skella höfðinu í gagnstæða vegginn. Marsh sparkaði svo í hrygginn á honum. Hann beitti ekki hnífnum aftur fyrr en endalokin voru sjálfgefin. Honum var líka kennt að augljósasta vopnið væri ekki alltaf það besta í notkun.
  
  Gomez lyfti líkama sínum frá veggnum, hengdi höfuðið og sneri sér við. March starði inn í blóðrauð andlit púkans. Eitt augnablik heillaði það hann, andstæðan í rauðu andlitinu og hvítum hálsinum, svörtu holunum þar sem gulnar tennur höfðu eitt sinn hreiðrað um sig, föl eyrun stóðu næstum kómískt út á hvorri hlið. Gomez sveif á högginu. Marsh var sleginn á hlið höfuðsins.
  
  Nú var Gomez opinn.
  
  Marsh steig fram, höfuð hans snerist, en hann var nógu meðvitaður til að stinga með hnífnum og beindi blaðinu að hjarta hins mannsins. Gomez hristi til, andinn flautaði úr brotnum munni hans, og mætti svo augnaráði March.
  
  "Ég borgaði þér í góðri trú," andaði March. "Þú hefðir bara átt að taka peningana."
  
  Hann vissi að þetta fólk var svikarar í eðli sínu og eflaust líka að mennt. Svik væru önnur eða þriðja hugsun þeirra dagsins, eftir "af hverju er blóð á höndum mínum? og "hvern í fjandanum endaði ég á að drepa í gærkvöldi? Kannski er líka hugsað um afleiðingar kókaínskammts. En Gomez... hann hefði bara átt að taka peningana.
  
  Marsh horfði á þegar maðurinn renndi sér til jarðar og tók síðan stöðuna. Hann var marinn og aumur, en tiltölulega ómeiddur. Höfuð hans sló. Sem betur fer datt honum í hug að setja parasetamól í eina af litlu töskunum í bakpokanum sínum sem var staðsettur við hlið kjarnorkusprengjunnar. Svo þægilegt það. Þar átti hann líka pakka af barnaþurrkum.
  
  Mars þurrkaði það af og gleypti pillurnar þurrar. Hann gleymdi að taka vatn með sér. En það er alltaf eitthvað, er það ekki?
  
  Án þess að líta til baka á líkið lækkaði hann höfuðið og hóf langa ferð í gegnum neðanjarðargöngin til Texas.
  
  
  ***
  
  
  Stundirnar drógust á langinn. Julian Marsh þrammaði undir Ameríku með kjarnorkuvopn bundið við bakið á sér. Tækið gæti hafa verið minna en hann bjóst við - þó bakpokinn væri enn uppblásinn - en innri hólf voru ekki síður þung. Veran loðaði við hann eins og óæskilegur vinur eða bróðir og dró hann til baka. Hvert skref var erfitt.
  
  Myrkur umlukti hann og gleypti hann næstum, brotinn aðeins af einstöku hangandi ljósi. Margir voru brotnir, of margir. Það var rakt hérna niðri, hópur af ósýnilegum dýrum töfraði alltaf fram martraðarmyndir í huga hans sem léku í skelfilegum samhljómi við einstaka kláða sem rann upp axlir hans og niður hrygginn. Loft var í takmörkuðu magni og það sem þar var var af lélegum gæðum.
  
  Hann byrjaði að finna fyrir gríðarlega þreytu og fór að ofskynja. Einn daginn var hann eltur af Tyler Webb og síðan af illu trölli. Hann féll tvisvar, skafaði hnén og olnboga, en barðist á fætur. Tröllið breyttist í reiða Mexíkóa og síðan í gangandi taco fyllt með rauðri og grænni papriku og guacamole.
  
  Eftir því sem kílómetrarnir liðu fór hann að finna fyrir því að hann kæmist kannski ekki, að það myndi ganga betur ef hann legðist aðeins niður. Taktu þér smá blund. Það eina sem stoppaði hann var bjartari hlið hans - sá hluti sem hafði einu sinni þrjósklega lifað af æsku hans þegar allir aðrir vildu að hann væri farinn.
  
  Að lokum birtust bjartari ljós framundan og hann komst yfir hinn enda ganganna og eyddi svo mörgum mínútum í að meta hvers konar viðtökur hann gæti fengið. Í sannleika sagt bjóst hann ekki við neinni inntökunefnd - það var aldrei gert ráð fyrir að hann næði landi hinna frjálsu.
  
  Samkvæmt áætlun sinni skipulagði hann algjörlega sérstakan flutning í þessu skyni. Marsh var varkár og enginn fífl. Þyrlan ætti að vera staðsett í nokkurra kílómetra fjarlægð og bíða eftir kalli hans. Marsh fjarlægði eina af þremur brennandi klefum sem voru úthlutað í kringum líkama hans og í bakpokanum og hringdi.
  
  Á fundinum var ekki sagt eitt orð, engar athugasemdir voru gerðar við blóðið og óhreinindin sem hyldu andlit og hár Marsh. Flugmaðurinn lyfti fuglinum upp í loftið og stefndi í átt að Corpus Christi, næsta og næstsíðasta stoppi í hinu mikla ævintýri Marsh. Eitt var víst að hann hefði sögu að segja...
  
  Og það er enginn að segja þeim það. Það eina sem þú deildir ekki með veislugestum var hvernig þér tókst að smygla kjarnorkuskjalataska frá Brasilíu til austurstrandar Ameríku.
  
  Corpus Christi bauð stuttan frest, langa sturtu og stuttan lúr. Næst verður tuttugu og fjögurra tíma ferð til New York og þá...
  
  Harmagedón. Eða að minnsta kosti brún þess.
  
  Marsh brosti þegar hann lá með andlitið niður á rúmið með höfuðið grafið í koddanum. Hann gat varla andað, en honum líkaði vel við tilfinninguna. Bragðið væri að sannfæra yfirvöld um að honum væri alvara og að sprengjan væri ósvikin. Ekki erfitt - með einu augnabliki á dósirnar og klofna efnið myndi fá þá til að setjast upp og betla. Þegar það var búið... sá Marsh fyrir sér að dollararnir streymdu inn, eins og spilakassar í Las Vegas sem spýttu út peningum á hnúta hraða. En allt fyrir gott málefni. Mál Webbs.
  
  Kannski ekki. Marsh hafði eigin áætlanir til að framkvæma á meðan undarlegur leiðtogi Pythians var að elta regnboga.
  
  Hann renndi sér af rúminu, lenti á hnjánum áður en hann stóð upp. Hann setti varalit. Hann endurraðaði innréttingum herbergisins þannig að þær væru skynsamlegar. Hann fór út og tók lyftuna niður í kjallara þar sem bílaleigubíllinn beið hans.
  
  Chrysler 300. Stærð og litur bleikts hvals.
  
  Næsta stopp... borgin sem aldrei svaf.
  
  
  ***
  
  
  Marsh ók bílnum áreynslulaust þegar hin heimsfræga Skyline kom fram á sjónarsviðið. Það virtist fáránlega auðvelt að keyra þennan bíl til New York, en hver vissi þá að það yrði öðruvísi? Jæja, einhver gæti. Meira en þrír dagar voru liðnir síðan hann yfirgaf basar Ramses. Hvað ef fréttirnar leka út? Gangan breytti engu. Hann var bara enn einn ferðamaðurinn, ráfandi um lífið á hlykkjóttum stíg. Ef leikurinn er búinn mun hann vita það mjög fljótlega. Annars... Webb lofaði að Ramses myndi útvega fólki sem væri tilbúið að hjálpa við þetta. mars reiknaði með þeim.
  
  Marsh ók í blindni, vissi ekki eða var mikið sama um hvað myndi gerast næst. Hann var nógu varkár til að stoppa áður en hann fór inn í borgina miklu og leitaði skjóls um nóttina hinum megin við ána þegar sólin fór að setjast, sem flækti tilviljunarkennda leið ferðarinnar. L-laga mótelið dugði þó rúmfötin væru rispuð og óneitanlega skítug og gluggakarmar og gólfbrúnir klæddir nokkrum tommum af svörtum óhreinindum. Hins vegar var það ómerkilegt, óskipulagt og nánast ómerkjanlegt.
  
  Þess vegna settist hann uppréttur um miðnætti og sló í hjartað þegar einhver bankaði á hurðina á herberginu hans. Dyrnar opnuðust út á bílastæðið, svo satt best að segja gæti þetta hafa verið hver sem er, allt frá ölvuðum flækingsgesti til prakkara. En það gæti líka verið löggan.
  
  Eða SEAL Team Six.
  
  Marsh lagði fram hnífana, skeiðarnar og glösin og dró svo fortjaldið frá til að líta út. Það sem hann sá gerði hann orðlaus um stund.
  
  Hvað...?
  
  Bankið hljómaði aftur, létt og ferskt. Marsh hikaði ekki við að opna dyrnar og leyfa manninum að fara inn.
  
  "Þú kom mér á óvart," sagði hann. "Og það gerist ekki of oft þessa dagana."
  
  "Mér líður vel eins og það er," sagði gesturinn. "Einn af mörgum eiginleikum mínum."
  
  March furðaði sig á hinum, en hann þurfti ekki að leita langt til að taka eftir að minnsta kosti tugi. "Við höfum bara hist einu sinni áður"
  
  "Já. Og ég fann strax fyrir skyldleika."
  
  March rétti úr sér og vildi nú að hann hefði farið í fjórðu sturtuna. "Ég hélt að allir Pythia væru dauðir eða handteknir. Nema Webb og ég."
  
  "Eins og þú sérð," dreifði gesturinn út hendurnar, "hafðirðu rangt fyrir þér.
  
  "Ég er ánægð." Mars falsaði bros. "Mjög ánægður.
  
  "Ó," brosti gesturinn hans líka, "þú ert að fara að verða það.
  
  March reyndi að ýta frá sér þeirri tilfinningu að allir afmælisdagarnir hans væru komnir í einu. Þessi kona var skrítin, kannski jafn undarleg og hann. Hún var með brúnt hár klippt í oddhvössum stíl; augu hennar voru grænblá, nákvæmlega eins og hans. Hversu hrollvekjandi var það? Búningurinn hennar samanstóð af grænum ullarpeysu, skærrauðum gallabuxum og dökkbláum Doc Martins. Í annarri hendi hélt hún á mjólkurglasi, í hinni á vínglasi.
  
  Hvar fékk hún...?
  
  En það skipti engu máli. Hann elskaði að hún væri einstök, að hún skildi hann einhvern veginn. Honum líkaði að hún kom úr engu. Honum líkaði að hún væri allt öðruvísi. Myrkraöflin settu þau hvert á móti öðru. Blóðrauðvín og bleikandi hvít mjólk voru við það að blandast saman.
  
  March tók af henni gleraugun. "Viltu vera efst eða neðst?"
  
  "Ó, mér er sama. Við skulum sjá hvert stemningin leiðir okkur."
  
  Marsh setti því kjarnorkusprengjuna við höfuð rúmsins þar sem þeir sáu hana bæði og sáu í gegnum augu Zoe Shears viðbótarneista sem líktist halastjörnu. Þessi kona var kraftmikil, banvæn og hreint út sagt æði. Líklega geggjað. Eitthvað sem hentaði honum endalaust.
  
  Þegar hún fór úr fötunum reikaði klofinn hugur hans burt til að íhuga hvað væri að gerast. Tilhugsunin um alla spennuna sem lofað var fyrir morgundaginn og hinn, þegar þeir myndu knésetja Ameríku og vera ánægðir með kjarnorkusprengjuna, gerði hann alveg tilbúinn fyrir Zoey þegar hún dró buxurnar hans niður og klifraði um borð.
  
  "Enginn forleikur?" hann spurði.
  
  "Jæja, þegar þú settir bakpokann bara svona," sagði hún og horfði á kjarnorkusprengjuna eins og hún gæti horft á hana. "Ég áttaði mig á því að ég þarf þess ekki."
  
  Mars brosti glaðlega undrandi. "Ég líka".
  
  - Sérðu það, elskan? Zoe setti sig ofan í hann. "Við vorum sköpuð fyrir hvort annað"
  
  Þá áttaði Marsh sig á því að hann gat séð hana hreyfast, einstaklega föla rassinn, í spegilmynd spegilsins sem hékk á veggnum beint fyrir ofan gömlu kommóðuna, og á bak við hana sjálfan bakpokann, staðsettur á milli kodda í rúminu. Hann starði á vel sólbrúnað andlit hennar.
  
  "Fjandinn," sagði hann út úr sér. "Það tekur ekki mikinn tíma".
  
  
  KAFLI
  
  
  Matt Drake er að búa sig undir villtustu ferð liðsins hingað til. Óþægileg og ógeðsleg tilfinning settist að í maga mínum og hafði ekkert með ójafn flugið að gera, bara afleiðing af spennu, kvíða og viðbjóði á fólkinu sem gæti reynt að fremja svona hræðilega glæpi. Hann hafði samúð með fólkinu í heiminum sem gekk að daglegum málum, fáfróðum en ánægðum. Það var fólkið sem hann barðist fyrir.
  
  Þyrlurnar voru troðfullar af hermönnum sem létu sér annt um og komu sér í skaða fyrir fólkið sem gerði heiminn að góðum stað til að búa á. Allt SPEAR teymið var viðstaddur, að undanskildum Karin Blake og Beauregard Alain og Bridget McKenzie - öðru nafni Kenzie, fyrrverandi umboðsmanni Mossad, sem stýrir katana, smyglar gripum. Liðið yfirgaf eyðilagðan "síðasta basar" Ramses í svo miklum flýti að það neyddist til að taka alla með sér. Það var ekki mínútu að tapa og allt liðið var undirbúið, upplýst og tilbúið að skella sér á götur New York kl. hlaup.
  
  Frá alvöru frumskógi til steinsteypts frumskógar, hugsaði Drake. Við lokum aldrei.
  
  Allt í kringum hann voru áreiðanlegar skerandi línur og stormasamar öldur lífs hans. Alicia og Bo, May og Kenzi og Torsten Dahl. Í annarri þyrlunni voru Smith og Lauren, Hayden, Kinimaka og Yorgi. Liðið hljóp inn í lofthelgi New York, sem Coburn forseti hafði þegar hreinsað, og hljóp verulega í gegnum eyðurnar milli skýjakljúfa og lækkuðu í átt að ferningslaga þaki. Óróinn barði á þeim. Útvarpið kvak þegar upplýsingarnar bárust. Drake gat aðeins ímyndað sér ysið á götunum fyrir neðan, hlaupandi umboðsmenn og ofsafenginn SWAT-teymi, helvítis tilhugsunina um höfuðáhlaup til að bjarga New York og austurströndinni.
  
  Hann dró djúpt andann og fann að næstu klukkustundir yrðu ókyrrðar.
  
  Dal kom auga á hann. "Eftir þetta fer ég í frí."
  
  Drake dáðist að sjálfstrausti Svíans. "Eftir þetta þurfum við öll einn."
  
  "Jæja, þú kemur ekki með mér, Yorkie.
  
  "Ekkert mál. Ég er nokkuð viss um að Joanna verði við stjórnvölinn hvort sem er."
  
  "Hvað í fjandanum á það að þýða?"
  
  Þyrlan fór hratt niður og sendi maga þeirra inn í heiðhvolfið.
  
  Alicia hló. "Aðeins að við vitum hver rekur Daley-húsið, Torsti. Við vitum".
  
  Svíinn gerði grimmdarverk en tjáði sig ekki frekar. Drake brosti við Alicia og tók svo eftir því að Mai fylgdist með þeim báðum. Fjandinn, það er eins og við höfum engu að hafa áhyggjur af hvort sem er.
  
  Alicia veifaði til Mai. "Ertu viss um að þú ræður við svona aðgerð, Sprite, eftir að hafa skorið þig við rakstur nýlega?
  
  Svipur May breyttist ekki, en hún teygði sig hikandi til að snerta nýja örið í andliti hennar. "Nýlegir atburðir hafa gert mig mun varkárari um fólkið sem ég treysti. Og fylgstu með þeim sem svíkja."
  
  Drake hrökk við innra með sér.
  
  Ekkert gerðist. Hún yfirgaf mig og batt enda á það! Engu var lofað. .
  
  Tilfinningar og hugsanir blönduðust, breyttust í súrt gall sem blandaðist saman við þúsund aðrar tilfinningar. Dahl, tók hann eftir, færðist hægt og rólega frá Kenzi og Bo tók varla augun af Alicia. Guð, hann vonaði að hlutirnir hefðu róast aðeins í annarri þyrlunni.
  
  Nýjar vindhviður skullu á þeim þegar skriðganga þyrlunnar snerti þak byggingarinnar. Fuglinn lenti og þá opnuðust hurðirnar, farþegarnir stukku niður og hlupu í átt að opnu dyrunum. Menn með byssur gættu inngangsins og nokkrir fleiri voru staðsettir inni. Drake kafaði fyrstur inn, flaug fótunum fyrst og fannst hann svolítið óundirbúinn án vopna, en vissi vel að þeir yrðu bráðlega vopnaðir. Liðið flýtti sér niður þrönga stigann einn í einu þar til þeir fundu sig á breiðum gangi, myrkvaðir og umkringdir enn fleiri vörðum. Hér staldraði við um stund áður en þeir fengu leiðbeiningar um að halda áfram.
  
  Allt er ljóst.
  
  Drake skokkaði og áttaði sig á því að þeir höfðu tapað mikilvægum dögum við að draga upplýsingar úr basarnum og síðan yfirheyrður af grunsamlegum aðilum, sérstaklega frá CIA. Að lokum greip Coburn sjálfur inn í og fyrirskipaði að SPEAR-liðið yrði sent strax á heitasta stað jarðar.
  
  Nýja Jórvík.
  
  Nú, niður annan stiga, komu þeir út á svalir með útsýni inn í það sem honum var sagt að væri lögreglustöðin á staðnum á horni 3. og 51. götu. Óþekkt almenningi þjónaði staðurinn einnig sem þjóðaröryggisskrifstofa - í raun var hún ein af tveimur sem voru kölluð "miðbær" borgarinnar, kjarninn í allri starfsemi stofnunarinnar. Drake horfði nú á lögregluna á staðnum sinna daglegum störfum sínum, stöðin iðandi, hávær og troðfull, þar til maður í svörtum jakkafötum nálgaðist frá endanum.
  
  "Við skulum hreyfa okkur," sagði hann. "Hér er engan tíma til að eyða".
  
  Drake gæti ekki verið meira sammála. Hann ýtti Aliciu áfram, ljóshærunni til mikillar óánægju, og fékk glampa fyrir vandræði sín. Hinir fjölmenntu inni, Hayden reyndi að nálgast aðkomumanninn, en hann rann út á tíma þegar hann hvarf á bak við fjærdyrnar. Þegar þeir gengu fóru þeir inn í hringlaga herbergi með hvítum flísum á gólfi og veggjum og stólum raðað í raðir fyrir framan lítinn upphækkaðan pall. Maðurinn sá þá burt eins fljótt og hann gat.
  
  "Þakka þér fyrir að koma," sagði hann ástríðufullur. "Bara svo þú vitir, þá hafa mennirnir sem þú handteknir - svikarinn Ramses og Robert Price - verið fluttir í klefana fyrir neðan okkur til að bíða eftir niðurstöðum... mannleitar okkar. Við héldum að þær gætu innihaldið verðmætar upplýsingar og ættu að vera til."
  
  "Sérstaklega ef okkur mistakast," sagði Alicia hógvær.
  
  "Í alvöru. Og þessir neðanjarðar fangaklefar með auka öryggi innan heimavarnardeildarinnar munu halda nærveru Ramses ógreindum, eins og ég er viss um að þú getur metið."
  
  Drake rifjaði upp að heimasveitum Ramses, eftir að þær höfðu stolið eða tekið kjarnorkusprengju með valdi úr höndum Marsh, hafi verið skipað að bíða eftir leyfi Ramses til að sprengja. Þeir vissu ekki að hann hefði verið handtekinn eða að hann væri næstum dauður. New York-klefar samtaka Ramses vissu alls ekkert.
  
  Það var allavega það eina sem talaði fyrir SPEAR liðinu.
  
  "Hann á eftir að nýtast vel," sagði Hayden. "Ég er nokkuð viss."
  
  "Já," bætti Smith við. "Svo frestu því að ýta fénu í bili."
  
  Umboðsmaður innanríkisráðuneytisins hrökk við. "Ég heiti Moore. Ég er aðal umboðsmaðurinn hér. Öll greind mun fara í gegnum mig. Við erum að stofna nýjan starfshóp til að tileinka sér og dreifa starfsemi. Við erum með miðstöð og nú erum við að skipuleggja útibú. Sérhver umboðsmaður og lögregluþjónn - tiltækur eða ekki - er að vinna gegn þessari ógn og við skiljum fullkomlega afleiðingar bilunar. Það getur ekki..." hann hikaði aðeins og sýndi streitu sem venjulega væri óheyrð. "Þetta má ekki gerast hér".
  
  "Hver er yfirmaðurinn á jörðinni?" spurði Hayden. "Hver tekur ákvarðanir hér þar sem það skiptir raunverulega máli?
  
  Moore hikaði og klóraði sér á höku sér. "Jæja, við vitum það. Heimaland. Í samvinnu við hryðjuverkadeildina og ógnarstjórnunardeildina."
  
  "Og með "við," ertu að meina þig og ég?" Eða ertu bara að meina móðurlandið?
  
  "Ég held að það gæti breyst eins og ástandið krefst," viðurkenndi Moore.
  
  Hayden virtist sáttur. "Gakktu úr skugga um að rafhlaðan í farsímanum þínum sé hlaðin.
  
  Moore leit í kringum sig í hópnum eins og hún skynjaði hversu brýnt það væri og líkaði það. "Eins og þú veist höfum við stuttan glugga. Það myndi ekki taka þessa ræfla langan tíma að átta sig á því að Ramses ætlaði ekki að gefa þessa skipun. Svo, fyrst og fremst. Hvernig uppgötvum við hryðjuverkahóp?"
  
  Drake leit á úrið sitt. "Og mars. Ætti mars ekki að vera í forgangi ef hann er með sprengju?
  
  "Ljósnir greinir frá því að mars muni sameinast staðbundnum frumum. Við vitum ekki hversu margir þeir verða. Þannig að við leggjum auðvitað áherslu á hvort tveggja."
  
  Drake rifjaði upp frásögn Beau af samtali Marsh og Webb. Honum datt þá í hug að slímugi Frakkinn sem þeir hittu fyrst þegar þeir voru neyddir inn í Last Man Standing mótið, og hafði barist nokkuð oft síðan þá, ljómaði í ljós góðvildar þegar því var að skipta. Skein eins og stjarna. Hann ætti virkilega að gefa gaurinn smá auka öndunarrými.
  
  Einhvers staðar meðfram sköflungnum...
  
  Moore talaði aftur. "Það eru nokkrar leiðir til að greina djúpfrumu eða jafnvel svefnfrumu. Við erum að þrengja að hinum grunuðu. Við erum að kanna tengsl við aðrar þekktar frumur sem eru þegar undir eftirliti. Skoðaðu brennandi tilbeiðslustaði þar sem frægir jihadistar spúa eitri sínu. Við horfum á fólk sem nýlega hefur helgað sig helgisiði - þá sem skyndilega hafa áhuga á trúarbrögðum, draga sig út úr samfélaginu eða tjá sig um kvenfatnað. NSA hlustar á lýsigögn sem safnað er úr milljónum farsíma og metur þau. En mun áhrifaríkari eru karlarnir og konur sem hætta á því alla daga vikunnar - þeir sem við höfum síast inn í íbúana sem nýir jihadistar eru reglulega ráðnir frá.
  
  "Undir skjóli". Smith kinkaði kolli. "Þetta er gott".
  
  "Þetta er satt. Á þessum tímapunkti eru upplýsingar okkar þynnri en Barbie frá Iggy Pop. Við erum að reyna að staðfesta fjölda fólks í hverjum klefa. Stærð frumu. Héruð. Tækifæri og viðbúnaður. Við erum að fara yfir allar nýlegar símaskrár. Heldurðu að Ramses muni tala?
  
  Hayden gat ekki beðið eftir að komast í vinnuna. "Við ætlum að reyna þetta vel."
  
  "Ógnin er yfirvofandi," sagði Kinimaka. "Við skulum úthluta teymum og komast í fjandann héðan.
  
  "Já, já, það er gott," útskýrði Moore. "En hvert ætlarðu að fara? New York er mjög stór borg. Þú munt ekki áorka neinu með því að flýja ef þú hefur hvergi að fara. Við vitum ekki einu sinni hvort sprengjan er raunveruleg. Margir geta búið til sprengju... líttu til hægri."
  
  Alicia færðist til í sæti sínu. "Ég get ábyrgst það."
  
  "Ökutæki eru í biðstöðu," sagði Moore. "Sérsveitarbílar. Þyrlur. Hraðvirkir bílar án merkinga. Trúðu það eða ekki, við höfum áætlanir um þetta, leiðir til að hreinsa göturnar. Nú þegar er verið að flytja embættismenn og fjölskyldur þeirra á brott. Allt sem við þurfum núna er upphafspunktur."
  
  Hayden sneri sér að liðinu sínu. "Svo skulum við dreifa hópunum fljótt og komast til Ramses. Eins og þessi maður sagði, glugginn okkar er lítill og hann er þegar farinn að lokast."
  
  
  FJÓÐI KAFLI
  
  
  Julian Marsh yfirgaf mótelið og fannst hann endurnærður, jafnvel spenntur, en líka svolítið dapur. Hann var vel klæddur: bláar gallabuxur, annar fótur þeirra var aðeins dekkri en hinn, nokkur lög af skyrtum og hatti sem var ýtt á aðra hlið höfuðsins. Útsýnið var gott og hann taldi sig hafa farið fram úr Zoe. Konan kom út úr litla baðherberginu, lítur út fyrir að vera dálítið rugluð, hárið aðeins hálfgreitt og varalitur hálfgreiddur. Aðeins eftir nokkurra mínútna mat áttaði Marsh sig á því að hún var vísvitandi að reyna að líkja eftir honum.
  
  Eða heiðra hann?
  
  Kannski var það hið síðarnefnda, en það ýtti Marsh virkilega yfir brúnina. Það síðasta sem hann vildi var að kvenkyns útgáfa af sjálfum sér til að takmarka einstaka stíl hans. Næstum því sem eftirbátur tók hann bakpokann upp úr rúminu, strauk efnið og fann fyrir útlínum dýrsins.
  
  Mín.
  
  Morguninn var góður, ferskur, bjartur og glaður. Marsh beið þar til fimm sæta bíll stöðvaðist og tveir menn stukku út. Báðir voru dökkir á hörund og með þykkt skegg. Mars talaði síðasta lykilorðið fyrir síðustu ferðina og leyfði þeim að opna bakdyrnar. Zoey birtist þegar hann klifraði inn.
  
  "Bíddu". Einn mannanna dró upp byssu þegar konan nálgaðist. "Það ætti bara að vera einn."
  
  March hneigðist til að vera sammála, en hin hlið hans vildi kynnast þessari konu enn betur. "Hún er sein viðbót. Það er allt í lagi með hana".
  
  Höndin með byssuna hikaði enn.
  
  "Heyrðu, ég hef ekki haft samband í þrjá daga, kannski fjóra." Marsh gat ekki munað nákvæmlega. "Áætlanir breytast. Ég gaf þér lykilorðið, hlustaðu nú á orð mín. Það er allt í lagi með hana. Jafnvel gagnlegt."
  
  "Mjög gott". Hvorugur maðurinn virtist sannfærður.
  
  Bíllinn fór fljótt af stað, lyfti moldarsúlu undan afturdekkjunum og sneri í átt að borginni. Gangan dró til baka þar sem skýjakljúfarnir vöknuðu enn stærri og umferðin magnaðist. Glansandi, endurskinsfletir umkringdu bílinn og blinduðu sums staðar þegar þeir beina gerviljósi. Mannfjöldi fyllti gangstéttir og byggingar tindruðu af upplýsingum. Lögreglubílar óku um göturnar. Marsh varð ekki var við nein merki um aukna athygli lögreglu en á þeim tíma sá hann ekki fyrir ofan þak bílsins. Hann minntist á þetta við bílstjórann.
  
  "Allt virðist eðlilegt," svaraði maðurinn. "En hraði er samt mikilvægur. Allt mun hrynja ef við förum of hægt."
  
  "Ramses?" spurði Marsh.
  
  "Við bíðum eftir orði hans."
  
  Mars kinkaði kolli og fann einhverja hógværð í svarinu. Þessi áætlun var algjörlega hans, og handlangar Ramses verða að dansa við lag hans. Þegar þeir komu á staðinn sem Marsh hafði valið og undirbúið sig mánuðum áður en þeir gætu byrjað.
  
  "Vertu undir ratsjánni," sagði hann til að ná stjórn. "Og undir hámarkshraða, ekki satt? Við viljum ekki láta stoppa okkur."
  
  "Við erum í New York," sagði bílstjórinn og þá hlógu báðir mennirnir þegar hann ók yfir á rauðu ljósi. Marsh kaus að hunsa þá.
  
  "En," bætti bílstjórinn svo við. "Bakpokinn þinn? Þetta... efni þarf að sannreyna."
  
  "Ég veit það," hvæsti Marsh. "Heldurðu að ég viti þetta ekki?"
  
  Hvers konar apa hlóð Webb á hann?
  
  Ef til vill skynjaði Zoey vaxandi spennu og sneri sér að honum. Á milli þeirra var aðeins kjarnorkusprengja. Hönd hennar rann hægt niður bakpokann, einn fingurgóm í einu, og niður í kjöltu hans, sem varð til þess að hann hrökk við og starði svo á hana.
  
  "Er þetta virkilega viðeigandi?"
  
  "Ég veit það ekki, Julian. Er það svo?"
  
  Marsh var ekki alveg viss, en það fannst nógu gott að hann lét það í friði. Honum datt í hug í augnablik að Shears væri dálítið aðlaðandi, kraftmikil eins og skuggapáfinn og eflaust fær um að kalla fram hvaða karlkyns eintak sem hún þurfti.
  
  Afhverju ég?
  
  Kjarnorkusprengjan hjálpaði líklega, vissi hann. Sérhver stúlka líkaði við mann með kjarnorkuvopn. Eitthvað sem tengist krafti... Ó, jæja, kannski líkaði henni við þá hugmynd að hann væri aðeins ógnvekjandi en hún. Einkenni hans? Jú, af hverju í fjandanum ekki? Hugsunarlestur hans fór út af sporinu þegar þeir stöðvuðu við hlið vegarins, ökumaðurinn benti stuttlega á bygginguna sem Marsh hafði valið í fyrri heimsókn sinni. Dagurinn úti var enn hlýr og algjörlega óvænt. Marsh ímyndaði sér feita asna ríkisstjórnarinnar, þétt setnir í flottum leðursætum sínum, við það að hljóta rassskellingu lífs síns.
  
  Það kemur bráðum núna. Svo bráðum mun ég varla geta hamið mig.
  
  Hann tók í höndina á Zoe og hljóp næstum fram á gangstéttina og lét bakpokann dingla á bognum olnboganum. Eftir að hafa farið framhjá dyravörðinum og fengið leiðbeiningar til vinstri tók fjögurra manna hópurinn lyftu upp á fjórðu hæð og skoðaði síðan rúmgóða tveggja herbergja íbúðina. Allt var gott. Mars opnaði svaladyrnar og dró aftur andann af borgarloftinu.
  
  Ég gæti alveg eins á meðan ég get enn.
  
  Kaldhæðnin fékk hann til að hlæja að sjálfum sér. Þetta myndi aldrei gerast. Það eina sem Bandaríkjamenn þurftu að gera var að trúa, borga og svo gæti hann eyðilagt kjarnorkusprengjuna í Hudson eins og áætlað var. Þá, nýtt plan. Nýtt líf. Og spennandi framtíð.
  
  Rödd kom aftan á öxl hans. "Það er sendur til okkar aðili sem getur athugað innihald bakpokans þíns. Hann ætti að koma innan klukkustundar."
  
  March kinkaði kolli án þess að snúa sér við. "Eins og mátti búast við. Mjög gott. En það eru nokkur fleiri atriði. Ég þarf einhvern til að hjálpa mér að flytja peningana um leið og Hvíta húsið borgar. Ég þarf hjálp við að setja upp eltingarleik til að skapa truflun. Og við þurfum að virkja allar frumurnar og sprengja þessa sprengju."
  
  Maðurinn fyrir aftan hann hrærðist. "Þetta er allt í áætluninni," sagði hann. "Við erum tilbúin. Þessir hlutir munu koma saman mjög fljótlega."
  
  March sneri sér við og gekk aftur á hótelherbergið. Zoe sat og sötraði kampavíni, mjóir fætur hennar hækkaðir og hvíldi á legubekknum. "Svo nú bíðum við bara?" - spurði hann gaurinn.
  
  "Ekki lengi".
  
  Marsh brosti til Zoe og rétti fram höndina. "Við verðum í svefnherberginu."
  
  Hjónin tóku ól úr hverjum bakpoka og báru með sér í stærsta svefnherbergið. Innan við eina mínútu voru þeir báðir naktir og tróðust hver ofan á annan ofan á sængurfötunum. Marsh reyndi að sanna að hann hefði nauðsynlegt þrek í þetta skiptið, en Zoe var aðeins of slægur. Breitt, gallalaust andlit hennar gerði alls kyns hluti við kynhvöt hans. Að lokum var gott að Marsh kláraði fljótt því fljótlega var bankað á svefnherbergishurðina.
  
  "Þessi maður er hér."
  
  Nú þegar? Marsh klæddi sig fljótt með Zoe, og svo komu þau tvö aftur inn í herbergið, enn roðin og örlítið sveitt. Marsh tók í hendur hinna nýkomnu og tók eftir þunnu hárinu hans, fölu yfirbragði og krumpuðum fötum.
  
  "Þú ferð ekki oft út?"
  
  "Þeir halda mér innilokuðum."
  
  "Ó, jæja, sama. Ertu hér til að athuga sprengjuna mína?
  
  "Já, herra, ég gerði það."
  
  Marsh lagði bakpokann sinn á lága glerborðið sem var í miðju stóra herberginu. Zoe gekk framhjá og fann athygli hans þegar hann minntist augnabliks eftir nakinni mynd hennar fyrir örfáum mínútum. Hann leit undan og sneri sér að nýliðanum.
  
  "Hvað heitir þú, strákur?"
  
  "Adam, herra."
  
  "Jæja, Adam, þú veist hvað það er og hvað það getur gert. Ertu stressaður?"
  
  "Nei, ekki í augnablikinu."
  
  "Spenntur?"
  
  "Ég held ekki".
  
  "Ertu stressaður? Spenntur? Kannski er hann ofþreyttur?"
  
  Adam hristi höfuðið og horfði á bakpokann.
  
  "Ef það er raunin, þá er ég viss um að Zoey getur hjálpað þér. Hann sagði þetta í hálfkæringi.
  
  Pythian sneri sér við með slægu brosi. "Vertu hamingjusöm".
  
  Marsh blikkaði eins og Adam, en áður en ungi maðurinn gat skipt um skoðun talaði skeggjaði bílstjórinn þeirra. "Flýttu þér með það," sagði hann. "Við verðum að vera tilbúnir fyrir..." sagði hann.
  
  Mars yppti öxlum. "Allt í lagi, þú þarft ekki að byrja að stappa fótunum. Við skulum fara niður og skíta." Hann sneri sér að Adam. "Ég meina, með sprengju."
  
  Ungi maðurinn leit á bakpokann, undraðist og sneri honum svo þannig að sylgurnar sneru að honum. Hann losaði þær hægt og opnaði lokið. Inni lá hið raunverulega tæki, umkringt endingargóðum og í heild betri bakpoka.
  
  "Jæja," sagði Adam. "Þannig að við vitum öll um MASINT, mælingar- og undirskriftarnjósnasamskiptareglur sem leitar að merkjum um geislun og önnur eðlisfræðileg fyrirbæri sem tengjast kjarnorkuvopnum. Þetta tæki, og að minnsta kosti eitt annað svipað sem ég veit um, var hannað til að renna undir þennan reit. Núna eru mörg kjarnorkukerfi til uppgötvunar og eftirlits í heiminum, en þau eru ekki öll háþróuð og ekki öll fullmannað." Hann yppti öxlum. "Sjáðu nýlega mistök í siðmenntuðum löndum. Getur einhver virkilega stöðvað ákveðinn einstakling eða samhenta frumu í að starfa einn? Auðvitað ekki. Það þarf bara einn galla eða innri vinnu." Hann brosti. "Óánægður starfsmaður eða jafnvel dauðþreyttur. Aðallega krefst það peninga eða skiptimynt. Þetta eru bestu gjaldmiðlar alþjóðlegra hryðjuverka."
  
  Marsh hlustaði á sögu unga mannsins og velti því fyrir sér hvort einn eða tveir alvarlegri varúðarráðstafanir hefðu verið gerðar þegar hann útskýrði leið sína til Ramses og Webb. Það væri í þeirra eigin hagsmunum. Hann myndi aldrei vita það og satt að segja var honum alveg sama. Nú var hann hér og ætlaði að opna dyrnar að helvíti.
  
  "Þetta er í rauninni það sem við köllum "óhreina sprengju"," sagði Adam. "Hugtakið hefur alltaf verið til, en á enn við. Ég á alfa-blandara, mengunarskynjara og ýmislegt fleira. En í rauninni," Adam tók skrúfjárn upp úr vasa sínum, "ég á þetta."
  
  Hann fjarlægði fljótt traustar umbúðirnar og losaði velcro ræmurnar sem afhjúpuðu litla skjáinn og smályklaborðið. Spjaldið var haldið á sínum stað með fjórum skrúfum sem Adam fjarlægði fljótt. Þegar málmspjaldið losnaði losnaði röð víra á bak við það, sem leiddu að hjarta nýfundna tækisins.
  
  Mars hélt niðri í sér andanum.
  
  Adam brosti í fyrsta sinn. "Ekki hafa áhyggjur. Þessi hlutur hefur mörg öryggi og er ekki einu sinni vopnaður ennþá. Það mun enginn hér byrja á þessu."
  
  Mars fannst mér svolítið tómlegt.
  
  Adam horfði á vélbúnaðinn og smáatriðin í honum og tók allt inn í hann. Eftir smá stund skoðaði hann fartölvuskjáinn við hlið sér. "Það lekur," viðurkenndi hann. "En það er ekki svo slæmt."
  
  Mars iðaði eirðarlaust. "Hversu slæmt er það?"
  
  "Ég myndi ráðleggja þér að eignast aldrei börn," sagði Adam án tilfinninga. "Ef þú getur enn. Og njóttu næstu ára lífs þíns."
  
  Marsh starði á Zoey þegar hún yppti öxlum. Hvort heldur sem er, bjóst hann aldrei við að lifa af eigingjarnan föður sinn eða hrokafulla bræður sína.
  
  "Nú get ég verndað það betur," sagði Adam og tók pakkann upp úr ferðatöskunni sem hann hafði með sér. "Eins og ég myndi gera með hvaða tæki af þessu tagi sem er.
  
  Mars horfði á í smá stund og áttaði sig svo á að þau voru næstum búin. Hann hitti dauða augu bílstjóra þeirra. "Þessar myndavélar sem Ramses talaði um. Eru þeir tilbúnir? Eftirförin er að hefjast og ég vil engar tafir."
  
  Þurrt bros blasti við sem svar. "Og það gerum við líka. Allar fimm frumurnar eru nú virkar, þar á meðal tvær svefnfrumur sem Bandaríkjamenn eru kannski ekki meðvitaðir um." Maðurinn leit á úrið sitt. "Klukkan er 6:45 að morgni. Allt verður tilbúið klukkan sjö.
  
  "Frábært". Marsh fann kynhvöt sína hækka aftur og hélt að hann gæti allt eins nýtt sér þessa staðreynd á meðan hann gæti enn. Með því að þekkja Zoey, eins og hann hafði gert nýlega, hefðu þau hvort sem er endað fljótt. "Og samskiptareglurnar fyrir peningaflutninga?
  
  "Adam mun einbeita sér að því að klára dagskrá sem mun útvarpa staðsetningu okkar um allan heim í endalausri lykkju. Þeir munu aldrei rekja viðskiptin."
  
  March tók ekki eftir undruninni á andliti Adams.
  
  Hann var of einbeittur að Zoe og hún á hann. Hann tók sér fimm mínútur í viðbót til að horfa á Adam kveikja sprengjuna og hlusta á leiðbeiningar um hvernig ætti að afvopna fjandann og sá svo til þess að maðurinn tæki viðeigandi myndir af tækinu í aðgerð. Ljósmyndirnar gegndu mikilvægu hlutverki við að sannfæra Hvíta húsið um áreiðanleika tækisins og við að koma á eftirför sem myndi valda truflun og sundra öflunum sem fylktu sér gegn honum. Hamingjusamur sneri hann sér loks að Adam.
  
  "Sá gula. Er þetta afvopnunarvírinn?"
  
  "Um, já herra, það er það."
  
  Marsh brosti einlæglega til bílstjórans. "Svo, erum við tilbúin?"
  
  "Við erum tilbúin".
  
  "Þá farðu."
  
  Marsh teygði sig og leiddi Zoe inn í svefnherbergið, dró í gallabuxurnar hennar og nærbuxurnar á meðan hann fór og reyndi að bæla niður hlátur. Flóð af ástríðu og spennu kom næstum yfir hann þegar hann áttaði sig á því að allir draumar hans um kraft og mikilvægi voru að fara að rætast. Ef fjölskyldan hans gæti séð hann núna.
  
  
  5. KAFLI
  
  
  Þegar Drake rétti úr sér, sló hann fullur þungi þess sem var að gerast. Brýnt var í æðum hans, taugaenda hans slitnaði og eitt augnaráð á liðsfélaga hans sagði honum að þeim liði eins - jafnvel Kenzi. Hann hélt í alvörunni að fyrrverandi umboðsmaður Mossad hefði þegar látið hana flytja sig, en í sannleika sagt, vegna tengslanna milli hermannanna, þurfti hann ekki einu sinni að spyrja hana hvers vegna hún gerði það ekki. Sömu sakleysingja og hún barðist fyrir, sömu óbreyttu borgararnir, voru í húfi. Hver sem er með hálft hjarta myndi ekki leyfa þessu að gerast og Drake grunaði að það gæti verið miklu meira í Kensi en hálft hjarta, sama hversu djúpt það væri falið.
  
  Veggklukkan sýndi sjö fjörutíu og fimm og allt liðið var á ferðinni. Ógnvekjandi, óskipuleg ró ríkti á lögreglustöðinni, lögreglan var við stjórnvölinn, en greinilega á kantinum. Fréttir birtust á sjónvarpsskjánum en enginn þeirra hafði neitt með þær að gera. Moore gekk og gekk og beið eftir fréttum frá leyniþjónustumönnum, eftirlitssveitum eða akandi bílum. Hayden náði hinum í liðinu.
  
  "Við Mano munum takast á við Ramses. Við þurfum tvo hópa til viðbótar, einn til að meta upplýsingar um kjarnorkusprengingu þegar hún verður og einn til að leita að þessum frumum. Haltu hljóði, en taktu enga fanga. Í dag, vinir mínir, er ekki dagur til að fíflast. Fáðu það sem þú þarft og fáðu það hratt og erfitt. Lygi getur kostað okkur dýrt."
  
  Moore skildi það sem hún var að segja og leit til baka. "Í dag," sagði hann, "það verður engin miskunn."
  
  Dahl kinkaði kolli gremjulega og brakaði í hnúunum eins og hann gæti brotið höfuðkúpu manns. Drake reyndi að slaka á. Jafnvel Alicia gekk um eins og búrsveinn.
  
  Svo, klukkan 8, byrjaði brjálæðið.
  
  Símtöl fóru að berast, sérstöku símarnir hringdu aftur og aftur, hávaði þeirra fyllti litla herbergið. Moore barðist í raun við þá einn af öðrum og tveir aðstoðarmenn komu hlaupandi til að hjálpa. Meira að segja Kinimaka tók áskoruninni, þó borðið sem hann sat við virtist ekkert sérstaklega ánægjulegt.
  
  Moore bar saman upplýsingar við ljóshraða. "Við erum á þröskuldinum," sagði hann. "Öll lið eru tilbúin. Leynimenn greindu frá nýjustu samtölum um leynifundi og spjall. Hreyfingar um frægar moskur jukust. Jafnvel þótt við vissum ekki hvað var að gerast, þá myndum við hafa áhyggjur. Ný andlit sáust í venjulegum heimkynnum þeirra, öll ákveðin og hreyfðust hratt, af tilgangi. Af þeim frumum sem við þekktum hurfu tveir af ratsjá." Moore hristi höfuðið. "Það er eins og við höfum ekki tekist á við þetta nú þegar. En við höfum vísbendingar. Eitt lið ætti að fara að bryggjunni - einn af þekktum klefum starfar þaðan.
  
  "Þetta erum við," sagði Dahl. "Stattu upp, krúttarnir þínir."
  
  "Talaðu fyrir sjálfan þig." Kensi gekk að honum. "Ó, og ég er með þér."
  
  "Ó, þarftu að gera þetta?"
  
  "Hættu að spila erfitt að fá."
  
  Drake rannsakaði liðin sem skiptust í pör á áhugaverðan hátt. Dahl og Kenzie áttu félaga - Lauren, Smith og Yorgi. Hann endaði með því að vera hjá Alicia, May og Bo. Það var uppskrift að einhverju; það var víst.
  
  "Gangi þér vel, félagi," sagði Drake.
  
  Dahl sneri sér við til að segja eitthvað um leið og Moore rétti upp höndina. "Bíddu!" Hann huldi viðtækið með hendinni í eina sekúndu. "Þetta hefur bara verið leiðrétt á símalínunni okkar.
  
  Öll höfuð snerust. Moore þáði annað símtal og náði nú út, þreifaði eftir hátalarahnappinum.
  
  "Þú ert með," sagði Moore.
  
  Ólík sprunga fyllti herbergið, orðin komu svo hratt út að það var eins og fætur Drake vildu elta. "Þetta er Julian Marsh og ég veit að þú veist næstum allt. Já ég veit. Spurningin er, hvernig myndir þú vilja spila það?
  
  Hayden tók við þegar Moore veifaði hendinni til að halda áfram. "Hættu að vera fífl, Marsh. Hvar er það?"
  
  "Jæja, þetta er sprengjandi spurning, er það ekki? Ég skal segja þér þetta, elskan mín, þetta er hér. Í NYC."
  
  Drake þorði ekki að anda þar sem versti ótti þeirra var án efa staðfestur.
  
  "Svo hin spurningin er hvað vil ég næst? Mars staldraði við í langan tíma.
  
  "Farðu í vinnuna, rassgat," urraði Smith.
  
  Alicia kinkaði kolli. "Við skulum ekki andmæla þessum fávita.
  
  Mars hló. "Við skulum ekki, í alvöru. Svo, kjarnorkusprengjan er hlaðin, allir kóðar hafa verið vandlega slegnir inn. Eins og sagt er, klukkan tifar. Nú er allt sem þú þarft að gera er að ganga úr skugga um að það sé raunverulegt og gefa þér bankareikningsnúmer. Ég hef rétt fyrir mér?"
  
  "Já," sagði Hayden einfaldlega.
  
  "Þarftu sannanir? Þú verður að vinna fyrir því."
  
  Drake hallaði sér fram. "Hvað meinarðu?"
  
  "Ég meina, eltingarleikurinn er hafinn.
  
  "Ætlarðu að komast að efninu á næstunni?" spurði Hayden.
  
  "Ah, við komumst þangað. Fyrst þarftu litlu vinnumaurarnir að vinna vinnuna þína. Ef ég væri þú myndi ég fara. Sérðu...sérðu hvernig mér datt þetta rím upp? Ég ætlaði að láta þetta allt ríma, þú veist, en á endanum... jæja, ég áttaði mig á því að mér væri alveg sama."
  
  Drake hristi höfuðið í örvæntingu. "Fjandinn, félagi. Talaðu almennilega ensku."
  
  "Fyrsta vísbendingin er þegar í leiknum. Staðfestingareyðublað. Þú hefur tuttugu mínútur til að komast á Edison hótelið, herbergi 201. Þá verða fjórar vísbendingar í viðbót, sumar hverjar um fermingu og aðrar um kröfur. Nú skilurðu mig?"
  
  May kom fyrst aftur. "Bjálæði".
  
  "Jæja, ég er manneskja með tvísýnu. Einn af neyð, einn frá löst. Kannski fljúga brjálæðisneistar á gatnamótum þeirra."
  
  "Tuttugu mínútur?" Drake leit á úrið sitt. "Getum við jafnvel gert þetta?"
  
  "Í hverri mínútu sem þú varst of seinn skipaði ég einum klefa Ramses að drepa tvo almenna borgara.
  
  Aftur, kjálka-sleppt sjokk, hryllingur, vaxandi spenna. Drake kreppti hnefana þegar adrenalínið hækkaði.
  
  "Tuttugu mínútur," endurtók Marsh. "Héðan frá."
  
  Drake hljóp út um dyrnar.
  
  
  ***
  
  
  Hayden hljóp niður stigann og inn í kjallara byggingarinnar, Kinimaka á bakinu. Fury greip um hana og barði á hana eins og vængi djöfuls. Reiðin varð til þess að fætur hennar fóru hraðar og varð næstum því til þess að hún hrökklaðist. Hawaiian félagi hennar nöldraði, rann til og stóð upp nánast án þess að stoppa. Hún hugsaði um vini sína, í hræðilegri hættu, dreifðust til mismunandi hluta borgarinnar án minnstu hugmyndar um við hverju mætti búast, settu sig á línuna án þess að spyrja. Hún hugsaði um alla almenna borgara þar og hvað Hvíta húsið gæti verið að hugsa núna. Það var gott að hafa samskiptareglur, áætlanir og framkvæmanlegar formúlur, en þegar hinn raunverulegi, vinnandi heimur varð skotmark mikillar ógnar - voru öll veðmál slökkt. Við rætur stigans hljóp hún inn á ganginn og byrjaði að hlaupa. Hurðir blossuðu fram beggja vegna, flestar óupplýstar. Yst á endanum var röð af börum dregin til hliðar fyrir hana.
  
  Hayden rétti fram höndina. "Byssu".
  
  Vörðurinn hrökk við, en hlýddi síðan, skipunin að ofan náði þegar eyrum hans.
  
  Hayden tók vopnið, athugaði að það væri hlaðið og öryggið væri slökkt og ruddist inn í litla herbergið.
  
  "Ramses!" - öskraði hún. "Hvað í fjandanum hefurðu gert?"
  
  
  SÖTTI KAFLI
  
  
  Drake hljóp út úr byggingunni með Alicia, May og Beau sér við hlið. Fjórir þeirra voru þegar rennblautir af svita. Ákveðni stafaði frá öllum svitaholum. Bo tók upp nýjasta GPS-leiðsögutæki úr vasa sínum og fann staðsetningu Edison.
  
  "Times Square svæði," sagði hann og rannsakaði leiðina. "Við skulum fara yfir þriðja og yfir Lexington Avenue. Farðu til Waldorf Astoria."
  
  Drake braust inn í þéttan straum bíla. Ekkert jafnast á við að reyna að bjarga lífi leigubílstjóra í New York þegar hann var í örvæntingu að reyna að fótbrjóta þig á hnjánum, ýta sér fram af öllu afli. Drake stökk á síðustu sekúndu, renndi yfir framan á nærliggjandi gulum leigubíl og lenti í fullri halla. Hornin urruðu. Hver meðlimur liðsins hafði náð að stýra skammbyssu á leiðinni út og var nú að veifa henni um, óskandi að þeir ættu fleiri. En tíminn var þegar sóun. Drake leit á úrið sitt þegar hann féll á gangstéttina.
  
  Sautján mínútur.
  
  Þeir fóru yfir Lexington og hlupu síðan meðfram Waldorf, stöðvuðu varla þegar bílar skriðu niður Park Avenue. Drake barðist í gegnum mannfjöldann við stöðvunarljósið og stóð loks augliti til auglitis með reiðurautt andlit.
  
  "Heyrðu, félagi, ég fer fyrst yfir, jafnvel þótt það drepi mig. Boss bagels fara að verða kalt og það er engin leið í helvíti að það muni gerast."
  
  Drake gekk í kringum reiða manninn þegar Alicia og May hlupu framhjá fyrir utan. Merkin breyttust og vegurinn var greiður. Nú, eftir að hafa falið vopn sín, héldu þeir staðfastlega í átt að næstu aðalgötu - Madison Avenue. Enn og aftur fyllti mannfjöldi gangstéttina. Bo hljóp í 49. sæti og ók á milli bíla og náði forskoti. Sem betur fer var umferðin nú hæg og nokkurt bil var á milli afturstuðara og framhliðar. Konurnar fylgdu Beau og svo kom Drake í röðina.
  
  Ökumennirnir hrópuðu að þeim móðgun.
  
  Tólf mínútur eftir.
  
  Ef þeir væru of seinir, hvar myndu hryðjuverkahóparnir gera árás? Drake ímyndaði sér að það væri nálægt Edison. Marsh vildi gjarnan að áhöfnin vissi að skipunum hans var framfylgt með stafni. Bílhurð opnaðist framundan - bara af því að ökumaðurinn gat - og Beau stökk yfir þakið í tæka tíð. Alicia greip í brún rammans og skellti honum aftur í andlit mannsins.
  
  Nú beygja þeir til vinstri, nálgast 5th Avenue og enn meiri mannfjöldi. Beau slapp í gegnum það versta eins og vasaþjófur á popptónleikum og Alicia og May fylgdu í kjölfarið. Drake hafði bara öskrað á alla, þolinmæði Yorkshiremannsins hans var loksins á þrotum. Bæði karlar og konur lokuðu vegi hans, karlar og konur sem var sama hvort hann væri að flýta sér að bjarga eigin lífi, lífi eins barna sinna eða jafnvel sjálfum sér. Drake tróð sér í gegn og skildi einn mann eftir teygðan. Konan með barnið horfði nógu vel á hann til að fá hann til sektarkenndar þar til hann mundi að hverju hann hljóp.
  
  Þú þakkar mér seinna.
  
  En auðvitað mun hún aldrei vita það. Sama hvað gerist.
  
  Bo skaut nú til vinstri og hljóp niður Avenue of the Americas í átt að 47th Street. Magnolia bakaríið fór til hægri og fékk Drake til að hugsa um Mano og síðan um það sem Hawaiibúinn gæti hafa þegar lært af Ramses. Tveimur mínútum síðar, þegar þeir voru að springa á 47th Street, birtist Times Square skyndilega til vinstri þeirra. Hægra megin við þá var venjulegur Starbucks, þar sem busl og röð var við dyrnar. Drake skannaði andlitin þegar hann hljóp framhjá, en bjóst ekki við að standa augliti til auglitis við neinn hinna grunuðu.
  
  Fjórar mínútur.
  
  Tíminn leið hraðar og var enn dýrmætari en síðustu stundir deyjandi gamlas manns. Til vinstri, sem snýr að gangstéttinni, birtist grá framhlið hótelsins með gylltum inngangi og Beau var fyrstur inn um útidyrnar. Drake fór fram hjá farangursvagni og hættulega gulum leigubíl til að fylgja Mai inn. Á móti þeim var breitt anddyri með mynstraðri rauðu teppi.
  
  Beau og Alicia voru þegar að ýta á hnappana til að hringja í einstakar lyftur, og héldu höndunum nálægt huldu vopnunum sínum á meðan vörðurinn fylgdist með þeim. Drake íhugaði að sýna Team SPEAR auðkennið sitt en það myndi bara leiða til fleiri spurninga og niðurtalningin var þegar hafin til síðustu þriggja mínútna. Bjallan gaf til kynna að lyftan hennar Alicia væri komin og liðið fór um borð. Drake kom í veg fyrir að ungi maðurinn gengi með þeim og ýtti honum frá sér með opnum lófa. Guði sé lof að það virkaði því næsta látbragð hefði verið krepptur hnefi.
  
  Fjögurra manna liðið safnaðist saman þegar ökutækið reis upp, stöðvaði hreyfingu þess og dró vopn sín. Um leið og hurðin opnaðist helltust þeir út og leituðu að herbergi 201. Samstundis birtust hnefa- og fótaflóð meðal þeirra, jafnvel Bo.
  
  Einhver beið.
  
  Drake hrökk við eins og hnefi tengdur fyrir ofan augntóft hans, en hunsaði sársaukablikið. Fótur einhvers reyndi að ná fótlegg sínum en hann steig til hliðar. Sama myndin færði sig í burtu og umkringdi Aliciu og skellti líkama hennar í gifsvegginn. Mai stöðvaði höggin með lyftar hendur og þá sleppti Bo snöggu höggi sem stöðvaði allt skriðþunga og kom árásarmanninum á hné.
  
  Drake stökk og kýldi svo niður af öllu afli. Tíminn var að renna út. Fígúran, þéttvaxinn maður í þykkum jakka, skalf undir höggi Yorkshiremannsins, en náði einhvern veginn að sveigja sterkasta hluta hennar frá. Drake féll á hliðina og missti jafnvægið.
  
  "Gitapoki," sagði Mai. "Hann er gatapoki. Staðsett til að hægja á okkur."
  
  Bó ók meira inn en áður. "Hann er minn. Ertu að fara."
  
  Drake stökk yfir krjúpandi mynd og athugaði herbergisnúmerin. Það voru aðeins þrjú herbergi eftir á áfangastað og þeir áttu eina mínútu eftir. Þeir héldust á síðustu sekúndunum. Drake stoppaði fyrir utan herbergið og sparkaði í hurðina. Ekkert gerðist.
  
  Mai ýtti honum til hliðar. "Færðu þig."
  
  Eitt hátt högg og tréð klofnaði, annað og grindin hrundi. Drake hóstaði. "Það hlýtur að hafa veikt það fyrir þig."
  
  Að innan dreifðu þeir sig, vopn dregin og leituðu hratt, en hluturinn sem þeir voru að leita að var hræðilega augljós. Það lá í miðju rúminu - gljáandi A4 ljósmynd. Alicia gekk að rúminu og leit í kringum sig.
  
  "Herbergið er flekklaust," sagði Mai. "Ég veðja að það eru engar vísbendingar.
  
  Alicia stóð við rúmbrúnina, horfði niður og andaði grunnt. Hún hristi höfuðið og stundi þegar Drake gekk til liðs við hana.
  
  "Guð minn góður. Hvað er þetta-"
  
  Hann var truflaður með símtali. Drake gekk í kringum rúmið, fór að náttborðinu og greip símann úr handfanginu.
  
  "Já!"
  
  "Ah, ég sé að þú gerðir það. Það gæti ekki verið auðvelt."
  
  "Mars! Þú brjálæðingur. Skildir þú eftir okkur mynd af sprengjunni? Helvítis ljósmynd?"
  
  "Já. Fyrsta vísbending þín. Af hverju hélstu að ég myndi leyfa þér að fá alvöru hlutinn? Svo heimskulegt. Sendu þetta til leiðtoga þinna og egghausa. Þeir athuga raðnúmer og allt þetta drasl. Dósir úr plútoni E. Kljúfu efni. Það er leiðinlegt, í alvörunni. Næsta vísbending verður enn mælskulegri."
  
  Á því augnabliki kom Bo inn í herbergið. Drake vonaði að hann myndi draga Punch Man með sér, en Beau dró ímyndaða línu í gegnum hálsslagæð sína. "Hann framdi sjálfsmorð," sagði Frakkinn með undrandi röddu. "Sjálfsmorðspilla."
  
  Djöfull.
  
  "Þú sérð?" sagði Marsh. "Okkur er mjög alvara."
  
  "Vinsamlegast, Marsh," reyndi Drake. "Segðu okkur bara hvað þú vilt. Við gerum það strax, fjandinn hafi það."
  
  "Ó, ég er viss um að þú myndir gera það. En við látum það bíða síðar, allt í lagi? Hvað með þetta? Hlaupa eftir vísbendingu númer tvö. Þessi eftirför verður stöðugt betri og erfiðari. Þú hefur tuttugu mínútur til að komast á Marea veitingastaðinn. Við the vegur, þetta er ítalskur réttur og þeir gera mjög bragðgóður Nduyu calzone, treystu mér. En við skulum ekki hætta þar, vinir mínir, því þú munt finna þessa vísbendingu undir klósettinu. Njóttu."
  
  "Mýri"-
  
  "Tuttugu mínútur".
  
  Línan dó.
  
  Drake bölvaði, sneri sér við og hljóp eins hratt og hann gat.
  
  
  SJÖÐI KAFLI
  
  
  Þar sem Torsten Dahl og teymi hans höfðu ekki annað val ákváðu þeir að yfirgefa bílinn og fara. Hann þráði ekkert heitar en að halda sér fast þegar Smith henti öfluga jeppanum um hálftólf beygjur, dekkin grenjandi og hlutir hreyfðir, en New York var ekkert annað en reiður urr af gulum leigubílum og rútum og bílaleigubílum. Orðið "Deadlock" datt Dahl í hug, en það gerðist á hverjum degi, mestan hluta dagsins, og hornin voru enn að glamra og fólk öskraði frá niðurrúlluðum gluggum. Þeir hlupu eins hratt og þeir gátu og fylgdu leiðbeiningunum. Lauren og Yorgi drógu í skotheldu vestin sín. Kensi skokkaði við hlið Dahls, varirnar tígu.
  
  "Ég væri miklu gagnlegri fyrir þig," sagði hún við Dahl.
  
  "Nei".
  
  "Ó komdu, hvernig gat það skaðað?"
  
  "Aldrei".
  
  "Ó, Torsti..."
  
  "Kenzi, þú færð ekki helvítis katanana þína aftur. Og ekki kalla mig það. Það er nógu slæmt að láta eina brjálaða konu gefa mér gælunöfn."
  
  "Ójá? Rétt eins og þú og Alicia alltaf... veistu það?
  
  Smith urraði þegar þeir fóru yfir önnur gatnamót og sáu gangandi vegfarendur og hjólreiðamenn þjappast um veginn á grænu ljósi, allir með líf sitt í höndum sér, en þeir voru vissir um að það væru ekki þeir sem myndu þjást í dag. Þeir hlupu niður næstu götu, hermennirnir fundu varla fyrir hitanum í spretthlaupinu þegar þeir fóru framhjá tveimur hægfara Priusum og mölvuðu hliðarspegla sína. GPS-inn pípti.
  
  "Fjórar mínútur að bryggjunni," mat Yorgi. "Við ættum að hægja á okkur"
  
  "Ég hægi á mér eftir þrjú," sagði Smith. "Ekki benda mér á verk mitt."
  
  Dahl rétti Kenzie Glock og Hong Kong skammbyssu, ekkert auðvelt verkefni sem var ekki auðvelt að framkvæma á laun í New York. Hann hrökk við þegar hann gerði þetta. Þvert á betri vitund hans neyddust þeir nánast til að þiggja hjálp rangra umboðsmanns. Þetta var óvenjulegur dagur og allar ráðstafanir, jafnvel örvæntingarfullar, voru nauðsynlegar. Og í sannleika sagt fannst honum enn að þeir gætu haft skyldleika, eitthvað eins og hliðstæðar hernaðarsálir, sem jók traust hans.
  
  Hann trúði því að þeir gætu bjargað Bridget Mackenzie, sama hversu hart hún barðist.
  
  Smith fór nú yfir tvær akreinar, strauk öxlina á F150 sem stöðvaðist, en ók áfram án þess að líta til baka. Tíminn var að renna upp og þeir höfðu ekki efni á neinum skemmtilegheitum og hræðilega skýið sem hékk yfir þeim þýddi að þeir neyddust til að fara allt í einu, allan tímann.
  
  Dahl beitti hamarnum á vopni sínu. "Vöruhúsið er innan við mínútu í burtu," sagði hann. "Af hverju í fjandanum laga þeir ekki allar þessar holur?
  
  Smith hafði samúð með honum. Vegirnir voru endalaus, ruðningur, sviksamlegur strekkingur þar sem bílar sigldu hægt og rólega um ójafnar holur og vegaframkvæmdir skutu upp á hverri stundu, að því er virtist áhugalausar um tíma dags eða umferðarþéttleika. Þetta var í raun hund á hundi og ekki einn einasti maður vildi hjálpa neinum öðrum.
  
  Þeir fóru fljótt yfir GPS og stefndu að örvaroddinum. Ferskleiki árla morguns sendi hroll niður ber húð þeirra og minnti þá alla á að það væri enn snemma. Sólarljós síaðist í gegnum skýjabrot og gerði bryggjurnar og ánna í nágrenninu að fölgulli. Þetta fólk sem Dahl sá var að sinna venjulegum viðskiptum. Hann hafði ímyndað sér að bryggjusvæðið væri dimmt og ógeðslegt, en fyrir utan vörugeymslurnar var það hreint og ekkert sérstaklega fjölmennt. Og það var ekki upptekið, þar sem helstu siglingasvæðin voru yfir flóann í New Jersey. Hins vegar sá Dahl stóra, misþyrmda gáma og langt og breitt skip sitja hreyfingarlaust á vatninu, og risastóra gámakrana, blámálaða, sem gátu keyrt meðfram bryggjunni á járnbrautarteinum og safnað gámunum sínum með dreifingartækjum.
  
  Til vinstri voru vöruhús, auk húsagarðs fullur af bjartari gámum. Dahl benti á byggingu hundrað og fimmtíu feta í burtu.
  
  "Þetta er strákurinn okkar. Smith, Kenzi, komdu fram. Ég vil að Lauren og Yorgi séu á bak við okkur."
  
  Hann gekk í burtu, nú einbeittur, einbeitti sér að því að berjast við eina árás á eftir þeim áður en þeir héldu áfram í þá næstu... og svo þá næstu, þar til þessi martröð var yfirstaðin og hann gat snúið aftur til fjölskyldu sinnar. Nýmálaðar hurðir voru settar meðfram hlið hússins og Dahl leit upp þegar hann sá fyrsta gluggann.
  
  "Tóm skrifstofa. Við skulum reyna næsta."
  
  Nokkrar mínútur liðu þegar hópurinn læddist meðfram hlið hússins, dregin vopn, athugaði glugga eftir glugga, hurð eftir hurð. Dahl tók fram með vonbrigðum að þeir væru farnir að vekja athygli starfsmanna á staðnum. Hann vildi ekki fæla frá sér bráð þeirra.
  
  "Við skulum".
  
  Þeir flýttu sér fram, náðu loks að fimmta glugganum og litu snöggt. Dahl sá vítt rými fullt af pappakössum og trékössum, en við hliðina á glugganum sá hann líka ferhyrnt borð. Fjórir menn sátu í kringum borðið, með höfuðið niður, eins og þeir væru að tala, skipuleggja og hugsa. Dahl stökk til jarðar og settist niður og hallaði bakinu upp að veggnum.
  
  "Við erum góð?" spurði Smith.
  
  "Kannski," sagði Dahl. "Það gæti ekki hafa verið neitt... en..."
  
  "Ég treysti þér," sagði Kenzi með smá kaldhæðni. "Þú leiðir, ég mun fylgja," Svo hristi hún höfuðið. "Eruð þið virkilega svona vitlausir? Drífðu þig bara þangað og byrjaðu að skjóta fyrst?"
  
  Maður kom að og horfði á þá til hliðar. Dahl lyfti HK og maðurinn fraus og lyfti höndunum upp í loftið. Ákvörðunin var aðallega tekin vegna þess að gaurinn var í beinni sjónlínu allra á lagernum. Innan við sekúnda leið áður en Dal stóð upp, snerist í kringum sig og skellti öxlinni í útidyrnar. Smith og Kensi voru með honum og lásu hugsanir hans.
  
  Þegar Dahl kom inn í rúmgóða vörugeymsluna, stukku fjórir menn upp frá borðinu. Vopnin lágu við hlið þeirra, og nú leggja þeir þau frá sér og skjóta óspart á ókunnuga sem nálgast. Kúlur flugu um allt, brutu gluggann og fóru í gegnum snúningshurðina. Dahl dúfaði á hausinn, velti sér, kom fram, skaut. Mennirnir við borðið bakkuðu, skutu til baka, skutu yfir axlir sér og jafnvel á milli fótanna á meðan þeir hlupu. Hvergi var öruggt. Tilviljunarkennd skothríð fyllti hellisrýmið. Dahl hallaði sér á báða olnboga þar til hann náði að borðinu og sneri því við og notaði það sem skjöld. Einn endinn brotnaði þegar stór kaliber byssukúla fór beint í gegn.
  
  "Krús".
  
  "Ertu að reyna að drepa mig?" muldraði Kenzi.
  
  Stóri Svíinn breytti um taktík, tók upp risastórt borð og hleypti því síðan á loft. Brúnirnar sem féllu greip um ökkla eins manns og lét hann fljúga og byssuna hans fljúga. Þegar Dal var að nálgast hratt, varð rödd Kensi til þess að hann hægði á sér.
  
  "Farðu varlega með þessi litlu skítkast. Ég hef unnið um öll Miðausturlönd og séð þúsundir þeirra klæðast vestum."
  
  Dahl hikaði. "Ég held að þú getir ekki bara..."
  
  Sprengingin hristi veggi vörugeymslunnar. Svíinn flaug á fætur, flaug upp í loftið og skall á þegar brotna rúðu. Hvítur hávaði fyllti höfuð hans, yfirþyrmandi suð í eyrum hans og í eina sekúndu sá hann ekki neitt. Þegar sjón hans fór að skýrast, áttaði hann sig á því að Kensi sat á hnés fyrir framan hann og klappaði honum á kinnarnar.
  
  "Vaknaðu, maður. Þetta var ekki heilt líkami, bara handsprengja."
  
  "Ó. Jæja, það lætur mér líða betur."
  
  "Þetta er tækifæri okkar," sagði hún. "Heistahristingurinn rak líka fávitana hans af fótum sér.
  
  Dahl barðist á fætur. Smith stóð á fætur, en Lauren og Yorgi sátu á hnjánum, fingrunum þrýst að skjaldarunum. Dahl sá að hryðjuverkamennirnir voru farnir að koma til vits og ára. Brýnt stakk hann eins og næla sem stingur í stykki af meyrnu kjöti. Hann lyfti skammbyssunni og lenti aftur í skothríð, en tókst að særa einn uppreisnar hryðjuverkamanninn og horfði á manninn tvöfaldast og féll.
  
  Smith hljóp framhjá. "Tók hann."
  
  Dahl tók forystuna. Kensi kreisti út skotin við hliðina á honum. Hryðjuverkamennirnir tveir sem eftir voru sneru við horninu og Dahl áttaði sig á því að þeir ætluðu að útganginum. Hann hægði á sér um stund, sneri svo í sama hornið og skaut varlega, en skot hans slógu aðeins í tómt loft og steypu. Hurðin stóð víða opin.
  
  Sprengjan skoppaði aftur inn.
  
  Nú var sprengingin sjálfgefin, SPIR-liðið fór í skjól og beið eftir að brotin færi framhjá þeim. Veggirnir nötruðu og sprungu við höggið. Svo stóðu þau á fætur og þrýstu inn um dyrnar inn í skjólið og inn í bjartan dag.
  
  "Klukkan er eitt að morgni," sagði Smith.
  
  Dahl horfði í áttina sem tilgreind var, sá tvær hlaupandi persónur og fyrir aftan þá Hudson, sem leiddi til Upper Bay. "Kjatlæti, þeir gætu verið með hraðbáta.
  
  Kensi féll á annað hné og miðaði varlega. "Þá tökum við..."
  
  "Nei," Dahl lækkaði tunnu vopnsins niður. "Sérðu ekki óbreytta borgara þarna?
  
  "Zubi," bölvaði hún á hebresku, tungumáli sem Dahl skildi ekki. Saman hófu Smith, Kenzie og Svíi eftirför. Hryðjuverkamennirnir brugðust skjótt við, þeir voru næstum við bryggjuna. Kenzi gerði málamiðlun með því að skjóta HK sínum upp í loftið og bjóst við að óbreyttir borgarar myndu annað hvort hlaupa í burtu eða fela sig.
  
  "Þú getur þakkað mér eftir að við reddum deginum," sagði hún.
  
  Dahl sá að leið tækifæra hafði opnast fyrir honum. Báðir hryðjuverkamennirnir stóðu sig háir gegn vatnsríkum bakgrunni, frábær skotmörk og tækifærisskot Kenzi ruddi þeim brautina. Hann hægði á sér og lagði rassinn að öxl sér og miðaði varlega. Smith fylgdi í kjölfarið við hlið hans.
  
  Hryðjuverkamennirnir sneru sér eins og þeir væru að æfa fjarskipti, þegar þeir voru að skjóta. Dahl var einbeittur þegar leiðarinn flautaði á milli spjótanna. Önnur byssukúla hans hitti skotmarkið í brjósti, þriðja - í ennið, nákvæmlega í miðjunni. Maðurinn féll, þegar látinn.
  
  "Látið einn vera lifandi," kom rödd Lauren í gegnum heyrnartól hans.
  
  Smith rekinn. Síðasti hryðjuverkamaðurinn hafði þegar stokkið til hliðar, byssukúlan beit jakka hans á meðan Smith lagaði sig. Með hraðri hreyfingu kastaði hryðjuverkamaðurinn annarri handsprengju - að þessu sinni meðfram bryggjunni sjálfri.
  
  "Nei!" Dahl skaut án árangurs, hjarta hans stökk upp í hálsinn.
  
  Litla sprengjan sprakk með háværu hljóði, sprengibylgjan bergmálaði yfir bryggjurnar. Dahl faldi sig á bak við gáminn í smá stund, og stökk svo aftur út - en skriðþunga hans hvarf þegar hann sá að nú var það ekki aðeins hryðjuverkamaðurinn sem eftir var sem hann þurfti að hafa áhyggjur af.
  
  Einn gámakrananna skemmdist við grunninn í sprengingunni og hallaði hættulega yfir ána. Hljóðin af malandi, rifandi málmi boðuðu yfirvofandi hrun. Fólk starði upp og fór að hlaupa frá háu grindinni.
  
  Hryðjuverkamaðurinn tók upp aðra handsprengju.
  
  "Ekki í þetta skiptið, hálfviti." Smith var þegar kominn á annað hné og kíkt eftir sjóninni. Hann tók í gikkinn og horfði á síðasta hryðjuverkamanninn falla áður en hann náði að draga í pinnana á handsprengjunni.
  
  En ekki tókst að stöðva kranann. Þungu járnvinnupallinum hallaði og hrundi eftir allri lengd grindarinnar niður á bryggjuna, eyðilagði grindina og breytti litla kofanum sem hann féll á í ryk. Gámarnir skemmdust og ýtust nokkra metra aftur á bak. Stafir og þverslár úr málmi flugu niður og skoppuðu af jörðinni eins og banvænar eldspýtur. Ljósblá staur á stærð við götuljós rákaði á milli Smith og Dahl - eitthvað sem hefði getað rifið þá í tvennt ef það hefði lent í honum - og stoppaði aðeins nokkrum fetum frá þar sem Lauren og Yorgi stóðu með bakið að vöruhúsinu.
  
  "Það er engin hreyfing." Kensi tók mark á hryðjuverkamanninum og athugaði. "Hann er mjög dauður".
  
  Dahl tók saman hugsanir sínar og leit í kringum sig á bryggjunni. Stutt athugun sýndi að sem betur fer slasaðist enginn af völdum gámakranans. Hann lagði fingurinn að hálshljóðnemanum.
  
  "Það er slökkt á myndavélinni," sagði hann. "En þeir eru allir dauðir."
  
  Lauren er komin aftur. "Allt í lagi, ég skal senda það áfram."
  
  Hönd Kenzi hvíldi á öxl Dahls. "Þú hefðir átt að leyfa mér að taka skotið. Ég myndi kremja hnén á þessum bast; þá myndum við láta hann tala, á einn eða annan hátt.
  
  "Of áhættusamt." Dahl skildi hvers vegna hún skildi þetta ekki. "Og það er vafasamt að við gætum fengið hann til að tala á þeim stutta tíma sem við höfum.
  
  Kensi þagði af pirringi. "Þú talar fyrir hönd Evrópu og Ameríku. Ég er Ísraelsmaður."
  
  Lauren kom aftur yfir póstinn. "Við verðum að fara. Þar sást myndavél. Ekki gott."
  
  Dahl, Smith og Kenzie stálu nálægum bíl og töldu að ef það tæki þá aðeins fimm mínútum lengur en að ganga gæti tímasparnaðurinn orðið meiri en verulegur.
  
  
  ÁTTI KAFLI
  
  
  Drake skellti sér í steypu 47th Street, örmagna, þegar aðeins átján mínútur voru eftir af klukkunni. Þeir lentu strax í vandræðum.
  
  "Sjöunda, áttunda eða Broadway?" Mai öskraði.
  
  Bo veifaði GPS til hennar. Marea er nálægt Central Park.
  
  "Já, en hvaða gata leiðir okkur rétt framhjá henni?
  
  Þeir sveimuðu á gangstéttinni þegar sekúndurnar liðu, vitandi að mars var að undirbúa ekki aðeins kjarnorkusprengju, heldur einnig lið sem myndu taka líf tveggja óbreyttra borgara fyrir hverja mínútu sem þeir komu of seint á næsta stefnumót.
  
  "Broadway er alltaf upptekinn," sagði Drake. "Við skulum gera áttunda."
  
  Alicia starði á hann. "Hvernig í fjandanum myndirðu vita það?"
  
  "Ég heyrði um Broadway. Aldrei heyrt um þann áttunda."
  
  "Ó, sanngjarnt. Hvar-"
  
  "Nei! Þetta er Broadway!" Beau öskraði allt í einu í næstum tónlistarhreimnum sínum. "Veitingastaðurinn er á toppnum... næstum því."
  
  "Næstum?"
  
  "Með mér!"
  
  Bó fór af stað eins og hundrað metra spretthlaupari, hoppaði yfir kyrrstæðan bíl eins og hann væri ekki þar. Drake, Alicia og May fylgdu á hæla hans og beygðu austur í átt að Broadway og gatnamótunum þar sem Times Square glitraði og glitraði og fyrirlitnaði flöktandi skjái þess.
  
  Enn og aftur átti mannfjöldinn erfitt með að dreifa sér og aftur leiddi Beau þá meðfram vegkantinum. Jafnvel hér voru ferðamenn sem halluðu sér aftur á bak, horfðu á háar byggingar og auglýsingaskilti eða reyndu að ákveða hvort þeir ættu að hætta lífi sínu og þjóta yfir fjölfarinn veg. Komið var til móts við mannfjöldann af bjöllum sem buðu ódýra miða á ýmsar Broadway sýningar. Tungumál af öllum litum fylltu loftið, næstum yfirþyrmandi, flókin blanda. Það voru fáir heimilislausir, en þeir sem töluðu fyrir þá börðust mjög hátt og ötullega fyrir framlögum.
  
  Framundan var Broadway, fullur af New York-búum og gestum, yfirfullur af gangstéttum og með litríkum verslunum og veitingastöðum með hangandi, upplýstu skilti og A-ramma skjái. Vegfarendur voru óljósir þegar Drake og hlið hans í SPEAR-liðinu kepptu áfram.
  
  Fimmtán mínútur.
  
  Bo starði aftur á hann. "GPS-kerfið segir að þetta sé tuttugu og tveggja mínútna gangur, en gangstéttirnar eru svo troðfullar að allir ganga á sama hraða.
  
  "Hljóptu svo," hvatti Alicia hann. "Baktaðu risastóra skottinu þínu. Kannski mun það fá þig til að hreyfa þig hraðar."
  
  Áður en Beau gat sagt nokkuð fann Drake þegar hjartað hans var fallið enn lengra. Vegurinn framundan var algjörlega læstur í báðar áttir, aðallega af gulum leigubílum. Hlífðarbrot varð og þeir sem ekki reyndu að forðast það færðu bíla sína hægt og rólega til að skoða betur. Gangstéttin beggja vegna fylltist af fólki.
  
  "Andskotinn."
  
  En Bo hægði ekki einu sinni á sér. Létt stökk bar hann upp á skottið á nálægum leigubíl og síðan hljóp hann eftir þaki þess, stökk upp á húddið og hljóp inn í þann næsta í röðinni. May fylgdi fljótt á eftir, á eftir Alicia, og skildi Drake eftir til að vera öskrað á og ráðist á eigendur ökutækja.
  
  Drake neyddist til að einbeita sér umfram eðlilegt. Ekki voru allar þessar vélar eins og málmur þeirra breyttist, sumar rúlluðu jafnvel hægt áfram. Kappaksturinn var þéttur en þeir stukku á milli bíls og notuðu langa línuna til að komast áfram. Mannfjöldi starði á báðar hliðar. Það er gott að enginn truflaði þá hér og þeir gátu séð gatnamót Broadway og 54th, þá 57th götunnar nálgast. Þegar dró úr bílþrönginni valt Bo út úr síðasta bílnum og hljóp aftur eftir veginum sjálfum, Mai við hlið hans. Alicia leit aftur á Drake.
  
  "Bara að athuga hvort þú hafir dottið í gegnum opnu lúguna að aftan.
  
  "Já, það er áhættusamur kostur. Ég er bara þakklátur fyrir að það voru ekki breytanlegir þá."
  
  Handan við hin gatnamótin og 57th Street voru sementsblöndunartæki, sendiferðabílar og rauð-hvítar tálmar í röð. Ef liðið hélt að það hefði tekist, eða að þetta hlaup yrði jafn einfalt og það fyrra, voru blekkingar þeirra skyndilega brostnar.
  
  Tveir menn komu út aftan á sendibíl með byssur beint að hlaupurunum. Drake sleppti ekki takti. Stöðug barátta, áralangir bardagar skerptu skynfæri hans til hins ýtrasta og héldu þeim þar - tuttugu og fjórar klukkustundir á dag. Strax birtust ógnvekjandi form og án þess að hika hljóp hann á hausinn í áttina að þeim, beint fyrir framan sementsbílinn sem kom að. Önnur skammbyssurnar flaug til hliðar með öskrandi og hin festist undir líkama eins mannanna. Drake skaust til baka þegar höggið sló á hlið höfuðkúpunnar. Fyrir aftan þá heyrði hann mala hjólin á sementsflutningabíl þegar hann bremsaði hratt og blótsyrði ökumanns hans...
  
  Hann sá risastóran gráan líkama snúa sér að honum...
  
  Og ég heyrði óttaslegið öskur Alicia.
  
  "Matt!"
  
  
  NÍI. KAFLI
  
  
  Drake gat aðeins horft á þegar stjórnlaus vörubíllinn sneri að honum. Árásarmennirnir hörfuðu ekki í eina sekúndu og skutu yfir hann með hagli af höggum, vegna þess að þeir höfðu ekki áhyggjur af eigin öryggi. Hann var sleginn í háls, brjóst og sólarfléttu. Hann horfði á líkamann sveiflast og sparkaði þegar hann flaug beint yfir höfuð hans.
  
  Fyrsti hryðjuverkamaðurinn féll aftur á bak, hrasaði, og varð fyrir öðru hjólinu, höggið brotnaði bakið og batt enda á ógn hans. Annað blikkaði, eins og hann væri agndofa af dirfsku Drake, sneri síðan höfðinu í átt að bakhlið vörubílsins sem nálgast.
  
  Blautt smelluhljóðið var nóg. Drake áttaði sig á því að hann var kominn úr dýpi sínu og sá þá höfuðkúpu fyrsta hryðjuverkamannsins kramlast undir rennandi hjólunum þegar yfirbygging vörubílsins sveif fyrir ofan hann. Ramminn var flattur, hann gat ekki annað en vonað. Í sekúndubrot gleypti myrkrið allt, jafnvel hljóð. Undirhlið vörubílsins færðist fyrir ofan hann, hægði á sér, hægði á sér og stöðvaðist svo snögglega.
  
  Hönd Alicia teygði sig undir það. "Er í lagi með þig?"
  
  Drake velti sér upp að henni. "Betri en þessir krakkar."
  
  Beau beið, næstum því að stokka fæturna þegar hann leit á úrið sitt. "Fjórar mínútur eftir!"
  
  Uppgefinn, marin, klóraður og barinn neyddi Drake líkama sinn til aðgerða. Í þetta skiptið var Alicia hjá honum, eins og hún skynjaði að hann gæti tekið sér smá frí eftir næstu misseri. Þeir sigruðu á fjölda ferðamanna og fundu Central Park South og Marea meðal margra annarra veitingastaða.
  
  May benti á skiltið, sem var tiltölulega næði fyrir New York.
  
  Bó hljóp á undan. Drake og hinir náðu honum við dyrnar. Afgreiðslustúlkan starði á þá, á ósvífið útlit þeirra, á þungu jakkana og bakkaði. Það var ljóst af augum hennar að hún hafði áður séð eyðileggingu og þjáningu.
  
  "Ekki hafa áhyggjur," sagði Drake. "Við erum enskir."
  
  Mai sendi glampa í áttina til hans. "japanskur".
  
  Og Bo gerði hlé á leit sinni að herraherberginu með lyfta augabrún. "Auðvitað ekki enska."
  
  Drake hljóp eins tignarlega og hann gat í gegnum veitingastaðinn sem enn var lokaður og sló á stól og borð á leiðinni. Karlaklósettið var lítið og samanstóð aðeins af tveimur þvagskálum og salerni. Hann leit undir skálina.
  
  "Hér er ekkert," sagði hann.
  
  Andlit Beauregard sýndi spennu. Hann ýtti á hnappana á úrinu sínu. "Tíminn er búinn".
  
  Afgreiðslustúlkan sem stóð nálægt hoppaði þegar síminn hringdi. Drake rétti henni höndina. "Ekki flýta þér. Vinsamlegast gefðu þér tíma."
  
  Hann hélt að hún gæti hlaupið í burtu, en innri ákvörðun hennar beindi henni að rörinu. Á því augnabliki kom Alicia út af kvennaklósettinu með áhyggjusvip á andlitinu. "Hann er ekki þarna. Við höfum það ekki!"
  
  Drake hrökk við eins og hann hefði fengið högg. Hann leit í kringum sig. Gæti verið annað klósett á þessum pínulitla veitingastað? Kannski klefa fyrir starfsmenn? Þeir þyrftu að athuga aftur, en afgreiðslustúlkan var þegar í símanum. Augu hennar flöktu í átt að Drake og hún bað þann sem hringdi að bíða.
  
  "Þetta er maður sem heitir Marsh. Fyrir þig."
  
  Drake kinkaði kolli. - Kallaði hann mig með nafni?
  
  "Hann sagði Englendingur." Afgreiðslustúlkan yppti öxlum. "Þetta er allt sem hann sagði".
  
  Bo staldraði við hliðina á honum. "Og vegna þess að þú ert auðveldlega ruglaður, vinur minn, þá ert það þú."
  
  "Til heilsu þinnar".
  
  Drake teygði sig í símann sinn, önnur höndin nuddaði kinnina á honum þegar öldu þreytu og spennu streymdi yfir hann. Hvernig gátu þeir mistekist núna? Þeir hafa sigrast á öllum hindrunum, en samt gæti Marsh enn verið að leika með þeim á einhvern hátt.
  
  "Já?"
  
  "Mars hér. Segðu mér nú hvað fannstu?"
  
  Drake opnaði munninn og lokaði honum svo snöggt. Hvað var rétta svarið? Kannski bjóst Marsh við orðinu "ekkert". Kannski...
  
  Hann þagði og hikaði við svar til svars.
  
  "Segðu mér hvað þú fannst, annars mun ég gefa skipun um að drepa tvo New York-búa á næstu mínútu.
  
  Drake opnaði munninn. Fjandinn hafi það! "Við fundum-"
  
  Mai hljóp þá út af kvennaklósettinu, rann á blautum flísunum og datt á hliðina. Í hendi hennar var lítið hvítt umslag. Beau var við hlið hennar á sekúndubroti, tók upp umslagið og rétti Drake. Mai lá á gólfinu og andaði þungt.
  
  Alicia starði á hana með opinn munninn. "Hvar fannstu þetta, Sprite?"
  
  "Þú gerðir það sem þeir kalla "strákaútlitið", Taz. Og þetta ætti ekki að koma neinum á óvart, þar sem þú ert hvort sem er þrír fjórðu karlmenn."
  
  Alicia sauð af reiði í þögn.
  
  Drake hóstaði þegar hann opnaði umslagið. "Við... fundum... þetta... helvítis glampi drif, Marsh. Fjandinn, kallinn, hvað er þetta?"
  
  "Frábært starf. Frábært starf. Ég er svolítið svekktur, en hey, kannski næst. Skoðaðu nú aðeins USB-inn. Þetta er lokaprófið þitt og eins og áður gætirðu viljað afhenda það einhverjum með meiri gáfur en þú eða NYPD."
  
  "Er þetta innan í... kökunni?" Drake áttaði sig á því að þjónustustúlkan stóð enn nálægt.
  
  Marsh hló hátt. "Ó gott, ó mjög gott. Við skulum ekki hleypa köttinum upp úr pokanum, er það? Já það er. Heyrðu nú, ég gef þér tíu mínútur til að senda innihald flash-drifsins til þeirra sem eru betri en þú, og svo byrjum við upp á nýtt.
  
  "Nei, nei, við vitum það ekki." Drake benti á May, sem var með lítinn bakpoka sem þeir höfðu falið litla fartölvu í. Japanska konan lyfti sér frá jörðinni og nálgaðist.
  
  "Við munum ekki elta skottið á okkur um allan bæ, Marsh.
  
  "Umm, já þú munt gera það. Því ég segi það. Svo líður tíminn. Við skulum ræsa fartölvuna og njóta þess sem er í vændum, eigum við það? Fimm, fjórir..."
  
  Drake skellti hnefanum í borðið þegar sprengingin dó. Reiðin sauð í blóði hans. "Heyrðu, Marsh..."
  
  Glugga veitingastaðarins sprakk þegar framhlið sendibílsins skall inn í borðstofuna. Glerið brotnaði og bitar flugu upp í loftið. Vörur úr timbri, plasti og steypuhræra ruddust inn í herbergið. Sendibíllinn stoppaði ekki, skellti sér í dekkin og öskraði eins og lærlingur dauðans þegar hann ók í gegnum litla herbergið.
  
  
  TÍUNDI KAFLI
  
  
  Julian Marsh fann fyrir miklum verkjum í maganum þegar hann velti sér til hægri. Pizzustykki féllu á gólfið og salatskál féll í sófann. Hann greip snöggt um hliðar hans, alveg ófær um að hætta að hlæja.
  
  Lága borðið sem stóð fyrir framan hann og Zoe skalf þegar villtur fótur einhvers sparkaði óvart í það. Zoey teygði sig til að styðja hann og gaf honum snöggt klapp á öxlina þegar annar spennandi atburður fór að gerast. Hingað til höfðu þeir horft á Drake og áhöfn hans leka út úr Edison - horfðu frekar auðveldlega á mann klæddur eins og ferðamaður var að taka upp atburðinn hinum megin við götuna - síðan séð brjálaðan þjóta upp Broadway - þetta hysteríska atriði var óreglulegra, þar sem það voru ekki margar öryggismyndavélar sem hryðjuverkamaður á staðnum gat hakkað sig inn í - og horfði svo með í hálsinn þegar árásin þróaðist einhvern veginn í kringum sementsblöndunartæki.
  
  Allt er þetta skemmtilega truflun. Marsh hélt á einnota farsíma í annarri hendi og læri Zoe í hinni þegar hún borðaði nokkrar sneiðar af skinku og sveppum og spjallaði á Facebook.
  
  Fyrir framan þá voru þrír skjáir, átján tommur hver. Parið sýndi nú mikla athygli þegar Drake og Company ruddust inn á litla ítalska veitingastaðinn. Marsh athugaði tímann og horfði á litríku flugeldana.
  
  "Fjandinn, þetta er nálægt."
  
  "Ertu spenntur?"
  
  "Já, er það ekki?"
  
  "Þetta er allt í lagi kvikmynd." Zoe tuðaði. "En ég var að vonast eftir meira blóði."
  
  "Bíddu aðeins, ástin mín. Verða betri".
  
  Hjónin sátu og léku sér í leiguíbúð sem tilheyrði einum hryðjuverkaklefanum; sú helsta, hugsaði Marsh. Þar voru fjórir hryðjuverkamenn, en einn þeirra hafði, að fenginni beiðni, komið upp kvikmyndahúsalíku útsýnissvæði fyrir Marsh. Meðan Pythian-hjónin nutu þess að horfa, sátu mennirnir til hliðar, kúrðust í kringum lítið sjónvarp, flettaðu í gegnum tugi annarra rása, leituðu að fréttum eða biðu eftir einhverju símtali. Marsh vissi það ekki og var alveg sama. Hann hunsaði líka undarlega leynilegu augnaráðin, vissi vel að hann var myndarlegur maður með óvenjulegan persónuleika, og sumir - jafnvel aðrir karlmenn - kunnu vel að meta slíkan persónuleika.
  
  Zoey sýndi honum aðeins meiri þakklæti með því að renna höndum sínum niður framan á boxerana hans. Djöfull var hún með beittar neglur.
  
  Kryddað og samt einhvern veginn... ánægjulegt.
  
  Hann horfði á kjarnorkutöskuna í smá stund - hugtak sem hann gat ekki alveg fengið út úr hausnum á sér, þó að minni sprengjan væri í stórum bakpoka - og stakk svo kavíar upp í munninn. Borðið fyrir þeim var að sjálfsögðu stórglæsilegt, samansett af ómetanlegum og bragðlausum vörum, en þær voru allar ljúffengar.
  
  Var þetta kjarnorkusprengja sem öskraði nafnið hans?
  
  Marsh áttaði sig á því að það væri kominn tími til að bregðast við og hringdi, talaði við heillandi þjónustustúlku og síðan við enskan með hreim. Gaurinn var með einn af þessum undarlegu tónum raddarinnar - eitthvað sem sló í gegn hjá bændastéttinni - og Marsh gerði brenglaða andlit og reyndi að skilja sérhljóð frá sérhljóði. Ekki auðvelt verkefni og það verður aðeins erfiðara þegar hendur kvenna grípa um hnotubrjótinn þinn.
  
  "Segðu mér hvað þú fannst, annars mun ég gefa skipun um að drepa tvo New York-búa á næstu mínútu. Marsh brosti þegar hann sagði þetta og hunsaði pirruð útlit sem nemendur hans sendu yfir herbergið.
  
  Englendingurinn hikaði aðeins meira. Marsh fann gúrkusneið sem hafði dottið úr salatskálinni og stakk henni djúpt í hárið á Zoe. Ekki það að hún hafi nokkurn tíma tekið eftir því. Mínútur liðu og Marsh spjallaði í gegnum brunahólfið og varð æ æstari. Það var flaska af köldu Bollinger nálægt og hann tók sér hálfa mínútu að hella upp á stórt glas. Zoe hjúfraði sig að honum á meðan hann var að vinna, og þeir sötruðu úr sama glasinu, auðvitað gagnstæðum hliðum.
  
  "Fimm," sagði Marsh í símann. "Fjórir, þrír..."
  
  Hendur Zoya urðu sérstaklega áleitnar.
  
  "Tveir".
  
  Englendingurinn reyndi að semja við hann og velti því greinilega fyrir sér hvað í fjandanum væri í gangi. Marsh ímyndaði sér að bíllinn sem hann hafði skipulagt hrapaði í gegnum framrúðuna á fyrirfram ákveðnum tíma, stefndi núna, hraði, nálgaðist grunlausan veitingastaðinn.
  
  "Einn".
  
  Og svo sprakk allt.
  
  
  Ellefu kafli
  
  
  Drake hljóp í átt að veggnum á veitingastaðnum, greip um mitti þjónustustúlkunnar og dró hana með sér. Glerbrot og múrsteinn féllu úr rúllandi líkama hans. Sendibíllinn sem nálgaðist öskraði til að ná gripi þegar dekk hans lentu í gólfinu á veitingastaðnum og miðjan bíllinn fór yfir gluggakistuna, afturendinn lyftist nú upp og skall á grindinni fyrir ofan glerið. Málmur skafinn. Borðin hrundu. Stólar hlóðust upp eins og rusl fyrir framan hann.
  
  Alicia brást líka samstundis við, gekk í kringum borðið og rann í burtu, eina sárið hennar var lítill skurður á sköflungnum frá fljótt fljúgandi viðarbúti. Mai tókst einhvern veginn að rúlla yfir borðið á hreyfingu án þess að skemma, og Bo gekk skrefinu lengra, stökk yfir hana og hoppaði frá yfirborði til yfirborðs, að lokum tímasetti stökkið sitt þannig að fætur hans og handleggir skullu á hliðarvegginn og hjálpaði til. hann lendi örugglega.
  
  Drake leit upp, afgreiðslustúlkan öskraði við hliðina á honum. Alicia leit ásakandi á.
  
  "Svo þú tókst hana, er það ekki?
  
  "Passaðu þig!"
  
  Sendibíllinn var enn á leið áfram og hægði um sekúndu, en nú stóð byssuhlaup út um niðurrúllaða farþegagluggann. Alicia dúkkaði niður og huldi. May dró aðeins meira til baka. Drake dró upp skammbyssuna sína og skaut sex byssukúlum í höndina sem ekki var líkamsbygging, hljóðin hávær í lokuðu rýminu og kepptu við ögrandi öskur sendibílsins. Bo var þegar að hreyfa sig, hringsólaði aftan á bílnum. Loksins hættu hjólin að snúast og hættu. Brotin borð og stólar fossuðu af húddinu og jafnvel þakinu. Drake sá til þess að afgreiðslustúlkan meiddist ekki áður en hann hélt áfram, en þá voru Bo og May þegar við bílinn.
  
  Beau braut rúðu bílstjórans og barðist við myndina. Mai athugaði staðsetninguna í gegnum brotna framrúðuna og tók síðan upp viðarbútinn sem var brotinn.
  
  "Nei," byrjaði Drake, rödd hans dálítið hás. "Við þurfum-"
  
  En Mai var ekki í skapi til að hlusta. Þess í stað kastaði hún bráðabirgðavopninu í gegnum framrúðuna af slíkum krafti að það festist þétt í ennið á ökumanninum og hristist á sínum stað. Augu mannsins renndu til baka og hann hætti að berjast við Beau, Frakkinn var agndofa.
  
  "Ég átti það virkilega".
  
  Mai yppti öxlum. "Ég hélt að ég ætti að hjálpa."
  
  "Hjálp?" endurtók Drake. "Við þurfum að minnsta kosti einn af þessum ræfill á lífi.
  
  "Og á þessum nótum," sagði Alicia. "Mér líður vel, ta. Þó það sé gaman að sjá þig bjarga afgreiðslustúlkunni á Wendy."
  
  Drake beit í tunguna á sér, vitandi á einhverju djúpu plani að Alicia var bara að gera grín að honum. Beauregard var búinn að draga ökumanninn út úr bílnum og var að grúska í vösum hans. Alicia fór að undraverða ósnortnu fartölvunni. USB-drifið kláraði að hlaðast og kom upp fullt af myndum - truflandi myndir af silfurbrúsum sem létu blóð Drake kólna.
  
  "Þetta lítur út eins og innri sprengju," sagði hann og skoðaði vírana og liða. "Sendu þetta til Moore áður en eitthvað annað gerist."
  
  Alicia hallaði sér yfir vélina og bankaði í burtu.
  
  Drake hjálpaði þjónustustúlkunni á fætur. "Er allt í lagi með þig, elskan?"
  
  "Ég... ég held það."
  
  "Mynta. Hvernig væri nú að búa til lasagna fyrir okkur?"
  
  "Kokkurinn...kokkurinn er ekki kominn enn." Augnaráð hennar tók eyðileggingunni með ótta.
  
  "Fjandinn, ég hélt að þú hefðir bara kastað þeim í örbylgjuofninn.
  
  "Ekki hafa áhyggjur". Mai gekk til og lagði höndina á öxl þjónustustúlkunnar. "Þeir verða endurgerðir. Tryggingafélagið á að sjá um þetta."
  
  "Ég vona það".
  
  Drake beit aftur í tunguna, í þetta skiptið til að forðast að blóta. Já, það var blessun að allir anduðu enn, en Marsh og félagar hans voru enn að eyðileggja líf fólks. Án samviskubits. Engin siðferði og engar áhyggjur.
  
  Það var eins og síminn hringdi í gegnum sálræna tengingu. Í þetta skiptið svaraði Drake í símann.
  
  "Ertu enn að sparka?"
  
  Rödd Marsh fékk hann til að vilja slá eitthvað, en hann gerði það á strangan fagmannlegan hátt. "Við höfum sent myndirnar þínar áfram."
  
  "Ó, frábært. Þannig að við redduðum þessu aðeins. Ég vona að þú hafir gripið þér eitthvað að nesti á meðan þú beiðst, því þessi næsti hluti - jæja, hann gæti drepið þig."
  
  Drake hóstaði. "Þú veist að við höfum ekki prófað sprengjuna þína ennþá."
  
  "Og þegar ég heyri það get ég séð að þú vilt hægja á hlutunum á meðan þú reynir að ná þér. Þetta mun ekki gerast, nýi vinur minn. Þetta gerist alls ekki. Löggan þín og umboðsmenn, her og slökkviliðsmenn gætu verið hluti af vel smurðri vél, en þeir eru samt vél og það tekur þá smá tíma að ná hraðanum. Svo ég nota þennan tíma til að rífa þig í sundur. Það er mjög skemmtilegt, treystu mér."
  
  "Hvað fær Pythia út úr þessu öllu?"
  
  Marsh grenjaði. "Ó, ég held að þú vitir að þessi hégómi hópur ragamuffins sprengdi nýlega. Hefur einhvern tíma verið eitthvað ákveðnara? Þeir voru leiddir af raðmorðingja, geðsjúklingi, stórmennskubrjálæðingi og öfundsjúkum yfirráðanda. Þeir reyndust allir vera sama manneskjan."
  
  Á þessum tímapunkti hallaði Alicia sig nær Drake. "Segðu okkur svo - hvar er þessi ræfill?
  
  "Ó, ný stelpa. Ertu ljóshærð eða asísk? Sennilega ljóshærð miðað við hvernig það hljómar. Elskan, ef ég vissi hvar hann var myndi ég leyfa þér að flá hann lifandi. Tyler Webb vildi alltaf eitt. Hann yfirgaf Pýþa um leið og hann áttaði sig á hvar hann gæti fundið þá.
  
  "Hver þeirra var á markaðnum?" - spurði Drake og fékk nú bæði tíma og upplýsingar.
  
  "Þessi staður er ógeðslegur, er það rétt? Ímyndaðu þér alla samninga sem gerðir eru þar sem munu hafa áhrif á heiminn næstu áratugi.
  
  "Ramses seldi honum eitthvað," sagði Drake og reyndi það.
  
  "Já. Og ég er viss um að erfiða franska pylsupatéið hefur þegar sagt þér hvað það var. Eða þú getur alltaf spurt hann núna."
  
  Svo þetta staðfesti það. Marsh fylgdist með þeim, þótt hann hefði engin augu á veitingastaðnum. Drake sendi stutt skilaboð til Moore. "Hvað með að segja okkur hvert Webb fór?
  
  "Jæja, í alvöru, hver er ég, Fox News? Næst skaltu biðja mig um peninga."
  
  "Ég mun sætta mig við þennan hryðjuverkarass.
  
  "Og aftur að verkinu sem er fyrir hendi." Marsh sagði þessi orð og virtist síðan skemmta sér og hló skyndilega. "Því miður, persónulegur brandari. En nú erum við búin með stjórnhluta eltingaleiksins. Nú vil ég leggja fram kröfur mínar til þín."
  
  "Segðu okkur því bara". Rödd Alicia hljómaði þreytt.
  
  "Hvað er svona fyndið við þetta? Þessi sprengja mun springa ef ég er ekki alveg sáttur. Hver veit, elskan, ég gæti jafnvel ákveðið að eiga þig.
  
  Á augabragði virtist Alicia vera tilbúin að fara, augun og svipurinn nógu brennandi til að kveikja í þurrum skógi.
  
  "Ég myndi vilja vera ein með þér," hvíslaði hún.
  
  Mars staldraði við og hélt svo fljótt áfram. "Náttúrusögusafnið, tuttugu mínútur.
  
  Drake stillti úrið sitt. "Og svo?"
  
  "Hmmm, hvað?"
  
  "Þetta er stórkostlegur arkitektúr.
  
  "Ó, jæja, ef þú ert kominn svona langt, þá myndi ég mæla með því að svipta karlkyns öryggisvörð að nafni Jose Gonzalez. Einn félagi okkar saumaði kröfur mínar í fóðrið á jakkanum sínum í gærkvöldi. Frumleg leið til að flytja skjöl, já, og án þess að skila til sendanda."
  
  Drake svaraði engu, aðallega undrandi.
  
  "Ég veit hvað þú ert að hugsa," sagði Marsh og sýndi aftur ótrúlega greind. "Af hverju ekki bara senda þér myndirnar og láta mig vita hvað þú vilt? Jæja, ég er sérkennileg manneskja. Þeir sögðu mér að ég hefði tvær hliðar, tvo huga og tvö andlit, en ég vil frekar líta á þær sem tvo aðskilda eiginleika. Annar hlutinn er boginn, hinn er boginn. Þú veist hvað ég meina?"
  
  Drake hóstaði. "Auðvitað veit ég hver þú ert."
  
  "Frábært, þá veit ég að þú munt skilja að þegar ég sé fjögur í sundur líkin þín eftir um sautján mínútur, mun ég verða bæði ótrúlega glaður og ótrúlega pirraður. Með þér. Og nú, bless."
  
  Línan dó. Drake smellti á úrið sitt.
  
  Tuttugu mínútur.
  
  
  TÓLF KAFLI
  
  
  Hayden og Kinimaka eyddu tíma með Ramses. Hryðjuverkaprinsinn virtist út í hött í 6 feta fermetra klefanum sínum: skítugur, ósnortinn og þótt hann væri greinilega örmagna, gekk hann fram og til baka eins og búrljón. Hayden fór í herklæði, athugaði Glock og varakúlur og bað Mano að gera slíkt hið sama. Héðan í frá verða engir möguleikar. Bæði Ramses og March reyndust of klárir til að vera vanmetnir.
  
  Kannski var hryðjuverkagoðsögnin einmitt þar sem hann vildi vera.
  
  Hayden efaðist um það, efaðist mjög um það. Bardaginn inni í kastalanum og örvæntingarfullur dauði lífvarðar hans sýndi hversu mikið hann vildi flýja. Einnig, var orðspor hans eyðilagt? Ætti hann ekki að vera örvæntingarfullur til að bæta skaðann? Kannski, en maðurinn var ekki eytt að því marki að hann gat ekki endurreist. Hayden horfði á hann hraða þegar Kinimaka færði þeim plaststóla.
  
  "Það eru kjarnorkuvopn í þessari borg," sagði Hayden. "Sem ég er viss um að þú veist síðan þú gerðir samning við Tyler Webb og Julian Marsh. Þú ert í þessari borg og ef tíminn kemur munum við tryggja að þú sért ekki neðanjarðar. Auðvitað vita fylgjendur þínir ekki að við höfum þig..." Hún lét það hanga þarna.
  
  Ramses stoppaði og starði á hana þreytu augum. "Þú meinar auðvitað blekkingu þar sem fólkið mitt mun bráðlega drepa Marsh, taka ábyrgð á sprengjunni og sprengja hana. Þú ættir að vita þetta frá Webb og lífverði hans, þar sem þeir eru þeir einu sem vissu. Og þú veist líka að þeir bíða bara eftir skipun minni." Hann kinkaði kolli, eins og við sjálfan sig.
  
  Hayden beið. Ramses var snjall, en það þýddi ekki að hann hefði ekki hrasað.
  
  "Þeir munu springa," sagði Ramses. "Þeir munu taka sína eigin ákvörðun"
  
  "Við getum gert síðustu klukkustundirnar þínar næstum óþolandi," sagði Kinimaka.
  
  "Þú getur ekki látið mig hætta við þetta," sagði Ramses. "Jafnvel í gegnum pyntingar. Ég mun ekki stöðva þessa sprengingu."
  
  "Hvað viltu?" spurði Hayden.
  
  "Það verða samningaviðræður."
  
  Hún rannsakaði hann og horfði einbeitt í andlit nýja heimsóvinarins. Þetta fólk vildi ekkert í staðinn, það vildi ekki semja og það trúði því að dauðinn væri bara skref í átt að einhverju himnaríki. Hvar skilur þetta okkur eftir?
  
  Í alvöru, hvar? Hún þreifaði eftir vopni sínu. "Auðvelt er að eiga við mann sem vill ekkert frekar en að fremja fjöldamorð," sagði hún. "Með byssukúlu í hausnum".
  
  Ramses þrýsti andliti sínu að rimlum. "Áfram, vestræn tík.
  
  Hayden þurfti ekki að vera sérfræðingur til að lesa brjálæðið og ákafinn sem skín í þessum andlausu augum. Án fleiri orða skipti hún um umræðuefni og fór út úr herberginu og læsti ytri hurðinni varlega á eftir sér.
  
  Þú getur aldrei verið of varkár.
  
  Í næsta herbergi var klefi Robert Price. Hún hafði fengið leyfi til að halda ritaranum hér vegna yfirvofandi hættu og hugsanlegs hlutverks hans í henni. Þegar hún og Kinimaka komu inn í herbergið, leit Price á hana hrokafullum svip.
  
  "Hvað veist þú um sprengjuna?" - hún spurði. "Og hvers vegna varstu á Amazon, að heimsækja hryðjuverkabasarinn?
  
  Price settist á kojuna sína. "Mig vantar lögfræðing. Og hvað meinarðu? Sprengja?"
  
  "Kjarnorkusprengja," sagði Hayden. "Hér í New York. Hjálpaðu sjálfum þér, skíturinn þinn. Hjálpaðu þér núna með því að segja okkur það sem þú veist."
  
  "Í alvöru". Augu Price stækkuðu. "Ég veit ekkert".
  
  "Þú framdir landráð," sagði Kinimaka og færði líkama sinn nær myndavélinni. "Er það svona sem þú vilt að minnst sé? Grafskrift fyrir barnabörnin þín. Eða viltu frekar vera þekktur sem iðrunarmaðurinn sem hjálpaði til við að bjarga New York?
  
  "Sama hversu ljúft þú segir það," skrölti rödd Price eins og snákur. "Ég tók ekki þátt í neinum samningaviðræðum um "sprengjuna" og ég veit ekki neitt. Vinsamlegast nú, lögfræðingur minn."
  
  "Ég skal gefa þér smá tíma," sagði Hayden. "Þá ætla ég að setja Ramses og þig saman, í sama klefa. Þú getur barist við þetta. Við skulum sjá hver talar fyrst. Hann vill frekar deyja en lifa og vill hann taka alla lifandi sál með sér. Þú? Passaðu þig bara að fremja ekki sjálfsmorð."
  
  Price virtist æst yfir að minnsta kosti sumum orðum hennar. "Án lögfræðings?"
  
  Hayden sneri sér við. "Fokkið þér."
  
  Ritarinn horfði á eftir henni. Hayden læsti hann inni og sneri sér svo að Mano. "Einhverjar hugmyndir?"
  
  "Ég er að velta því fyrir mér hvort Webb eigi þátt í þessu. Hann hefur verið gífurlegur allan tímann."
  
  "Ekki í þetta skiptið, Mano. Webb er ekki einu sinni á eftir okkur lengur. Ég er viss um að þetta er allt Ramses og March."
  
  "Svo hvað er næst?"
  
  "Ég veit ekki hvernig annað við getum hjálpað Drake og strákunum," sagði Hayden. "Liðið er nú þegar í miðju þessu öllu. Homeland sá um allt annað, allt frá því að löggurnar sparkuðu niður hurðum, til njósnaranna sem felu sig á bak við peningana sem þeir höfðu unnið sér inn, til heruppbyggingarinnar og komu NEST, Nuclear Emergency Support Team. Löggan er alls staðar, með allt sem þeir hafa. Sjómenn eru í viðbragðsstöðu. Við verðum að finna leið til að brjóta Ramses."
  
  "Sástu hann. Hvernig brýtur þú niður mann sem er alveg sama hvort hann lifir eða deyr?
  
  Hayden stoppaði reiður. "Við verðum að reyna. Eða viltu frekar bara gefast upp? Allir hafa kveikju. Þessum ormi er sama um eitthvað. Auður hans, lífsstíll hans, huldu fjölskyldan hans? Það hlýtur að vera eitthvað sem við getum gert til að hjálpa."
  
  Kinimaka óskaði þess að þeir gætu kallað á tölvuþekkingu Karin Blake, en konan var enn föst í Fort Bragg stjórn hennar. "Við skulum leita að vinnu".
  
  "Og biðjið um að við höfum tíma."
  
  "Þeir bíða eftir að Ramses gefi brautargengi. Við höfum smá tíma."
  
  "Þú heyrðir það eins vel og ég, Mano. Fyrr eða síðar munu þeir drepa Marsh og sprengja hann í loft upp.
  
  
  ÞRETTÁNDI KAFLI
  
  
  Dahl hlustaði á misvísandi samskiptaskilaboð þegar Smith ók bíl sínum um troðfullar götur Manhattan. Sem betur fer þurftu þeir ekki að fara langt og ekki voru allar steinsteyptar slagæðar alveg stíflaðar. Svo virtist sem allt hópur uppljóstrara kæmi við sögu, allt frá lægsta snáðanum í fátækrahverfunum til ríkasta, krókóttasta milljarðamæringsins og allra þar á milli. Þetta leiddi til hrúgu misvísandi skýrslna, en heima gerðu þeir allt sem hægt var til að aðgreina hið áreiðanlega frá hinu brenglaða.
  
  "Tvær af þekktum klefum hafa náin tengsl við mosku í nágrenninu," sagði Moore við Dahl í gegnum heyrnartólið sitt. Hann fyrirskipaði heimilisfangið. "Við erum með leyniþjónustumann þarna, þó hann sé frekar nýr. Segir að þessi staður hafi verið einangraður í allan dag.
  
  Dahl var aldrei manneskja sem gat gert ráð fyrir neinu. "Hvað þýðir þetta eiginlega í hugtökum mosku?
  
  "Hvað þýðir það? Það þýðir, fjandinn hafi það, farðu þangað og hreinsaðu að minnsta kosti einn klefa Ramses."
  
  "Borgaraleg þátttaka?
  
  "Það er ekki mikið að tala um. En hver sem er þarna er ólíklegt að fara með bænir. Leitaðu í öllum þjónustuherbergjum og neðanjarðarhólfum. Og vertu tilbúinn. Kærastinn minn gerir ekki oft mistök og ég treysti innsæi hans í þessu."
  
  Dal miðlaði upplýsingum og setti hnitin inn í GPS. Sem betur fer voru þeir næstum efst í moskunni og Smith sneri stýrinu í átt að kantsteininum.
  
  "Forsjón," sagði Lauren.
  
  "Nafnið sem ég gaf gömlu katana minni." Kensi andvarpaði og man.
  
  Dahl herti á sylgjunum á vestinu sínu. "Við erum tilbúin? Sama kerfi. Við sláum hart og hratt, gott fólk. Það verður engin miskunn".
  
  Smith slökkti á vélinni. "Það eru engin vandamál með mig."
  
  Morguninn heilsaði þeim enn þegar þeir stigu út úr bílnum og skoðuðu moskuna hinum megin við götuna. Nálægt var rautt og hvítt loft með gufu sem streymdi út. Byggingin, sem staðsett er á gatnamótum, lá yfir báðar göturnar, litríka gluggana og aflanga framhlið samfélagsins. Á þaki hússins stóð lítill minareta, undarlegur og næstum skrautlegur á bakgrunni steyptra framhliðanna í kring. Inngangur frá götunni var í gegnum glerhurðir.
  
  "Við förum inn," sagði Dahl. "Færðu þig nú."
  
  Þeir fóru markvisst yfir veginn og stöðvuðu umferð með útréttum örmum. Hlé núna gæti kostað þá allt.
  
  "Frábær staður," sagði Smith. "Það er erfitt að finna ákveðinn hóp þarna úti.
  
  Dahl hafði samband við Moore. "Við erum á sínum stað. Hefurðu eitthvað annað handa okkur?"
  
  "Já. Maðurinn minn fullvissar mig um að myndavélarnar séu neðanjarðar. Hann er nálægt því að vera samþykktur, en ekki nógu nálægt til að hjálpa okkur í dag."
  
  Dahl flutti fréttirnar þegar þeir fóru yfir aðra gangstétt og ýttu upp útidyrum moskunnar. Með auknum skilningarvitum færðust þau hægt inn og augun aðlagast aðeins daufari lýsingu. Hvítir veggir og loft endurspegluðu ljósið ásamt gylltum ljósabúnaði og rautt og gullmynstrað teppi. Allt var þetta staðsett á bak við skráningarsvæðið þar sem maðurinn horfði á þá með ógleymanlegum grun.
  
  "Get ég hjálpað þér?"
  
  Dahl sýndi SPEAR-skilríki sitt. "Já, vinur, þú getur það. Þú getur farið með okkur að leynilegum neðanjarðarinngangi þínum.
  
  Afgreiðslustúlkan virtist ruglaður. "Hvað er þetta, brandari?"
  
  "Færðu þig til hliðar," Dahl rétti fram höndina.
  
  "Hæ, ég get ekki leyft þér..."
  
  Dahl lyfti manninum í skyrtunni og setti hann á borðið. "Ég held ég hafi sagt stígðu til hliðar.
  
  Liðið flýtti sér framhjá og fór inn í aðalbyggingu moskunnar. Svæðið var autt og hurðirnar að aftan læstar. Dahl beið eftir skjóli frá Smith og Kenzie og sparkaði síðan tvisvar. Viðurinn klofnaði og þiljur féllu á gólfið. Á þeirri stundu heyrðist hávaði og læti úr forstofunni fyrir aftan. Liðið tók sér stöðu og náði yfir landsvæðið. Þrjár sekúndur liðu og þá skaust andlit og hjálmur sérsveitarforingjans fram fyrir aftan hliðarvegginn.
  
  "Ertu Dal?"
  
  Svíinn hló. "Já?"
  
  "Moore sendi okkur. HIT. Við erum hér til að styðja leik þinn."
  
  "Leikið okkar?"
  
  "Já. Nýjar upplýsingar. Þú ert í rangri helvítis mosku og þær eru grafnar frekar djúpt. Það þarf árás að framan til að slá þá út. Og við stefnum á fæturna."
  
  Dahl líkaði það ekki, en hann skildi vinnubrögðin, siðareglurnar við að vinna hér. Ekki spillti fyrir að sérsveitin hafði þegar betur.
  
  "Visið leiðina," sagði Dahl.
  
  "Við erum. Rétta moskan er hinum megin við veginn.
  
  "Hinum megin..." sór Dahl. "GPS kjaftæði."
  
  "Þau eru frekar nálægt hvort öðru". Lögreglumaðurinn yppti öxlum. "Og þetta enska blótsorð er hugljúft, en er ekki kominn tími til að við hreyfum andskotans rassinum á okkur?
  
  Mínútur liðu þegar liðin blönduðust og mynduðu áhlaupshóp þegar þau fóru aftur yfir veginn. Þegar búið var að setja saman var engin stund til spillis. Heildarárás hófst. Mennirnir réðust á framhlið byggingarinnar, börðu hurðarnar og brutust inn í anddyrið. Önnur bylgja fór í gegnum þá og þeyttist út í leit að kennileitunum sem þeim hafði verið sagt frá. Þegar bláa hurðin fannst lagði maðurinn á hana sprengihleðslu og sprengdi hana í loft upp. Þar varð sprenging, mun breiðari en Dahl bjóst við, en með radíus sem sérsveitarmennirnir treystu greinilega á.
  
  "Bubbagildra," sagði leiðtoginn við hann. "Þeir verða fleiri"
  
  Svíinn andvarpaði aðeins léttar, vissi nú þegar gildi leyniþjónustumanna og gleymdi nú ekki að gefa þeim það sem þeir þurfa. Leynilegt starf var ein skaðlegasta og örlagaríkasta aðferð lögreglu. Þetta var sjaldgæfur og dýrmætur umboðsmaður sem gat síast inn í óvininn og bjargað þar með mannslífum.
  
  Sérsveitarmennirnir fóru inn í næstum eyðilagt herbergið og sneru síðan að ytri dyrunum. Það var opið og þakið það sem greinilega var inngangur í kjallara. Þegar fyrsti maðurinn nálgaðist heyrðust skot að neðan og byssukúla hljóp yfir herbergið.
  
  Dahl leit á Kensi. "Einhverjar hugmyndir?"
  
  "Þú spyrð mig? Hvers vegna?"
  
  "Kannski vegna þess að ég get ímyndað mér að þú eigir svona herbergi sjálfur.
  
  "Ekki slá í gegn, fjandinn hafi það, Dal, allt í lagi? Ég er ekki gæludýrasmyglarinn þinn. Ég er hér bara vegna þess að... af því að..."
  
  "Já, af hverju ertu hér?"
  
  "Mig langar mjög að vita. Ég ætti kannski að fara..." Hún hikaði og andvarpaði svo. "Heyrðu, kannski er önnur leið inn. Glöggur glæpamaður myndi ekki fara þangað niður án áreiðanlegrar flóttaleiðar. En með alvöru hryðjuverkaklefum? Hver veit með svona sjálfsvígshugsjónir?"
  
  "Við höfum ekki tíma til að hugsa," sagði sérsveitarforinginn og settist við hliðina á honum. "Þetta er rúllubolti fyrir þessa krakka."
  
  Dahl horfði á þegar liðið dró upp sprengjuhandsprengjur sínar á meðan hann íhugaði orð Kenzi. Af ásettu ráði taldi hann að á bak við þá lægi umhyggjusamt hjarta, eða að minnsta kosti brotnar leifar af einu. Kensi þurfti eitthvað til að hjálpa til við að setja þessa hluti saman - en hversu lengi gat hún leitað án þess að missa alla von? Kannski hefur þetta skip þegar brotnað.
  
  SWAT teymið gaf til kynna að þeir væru tilbúnir og leystu síðan úr læðingi brjálaða mynd af helvíti með því að nota viðarstiga. Þegar handsprengjur skoppuðu niður og sprungu síðan, tóku liðin forystuna, Dahl ýtti yfirforingjann í stangarstöðu.
  
  Smith ýtti sér framhjá. "Færðu rassinn þinn."
  
  Þeir hlupu niður og mættu strax vélbyssuskoti. Dahl sá innsýn í moldargólfið, borðfæturna og vopnakassa áður en hann rann vísvitandi niður fjórar hæðir í röð, dró upp skammbyssuna og kom skoti til baka. Smith beygði sig fyrir framan hann, rann til botns og skreið til hliðar. SWAT-liðið hélt áfram aftan frá, krjúpandi og hikaði ekki í skotlínunni. Byssukúlurnar skiluðu sér skot eftir skot, banvænar skotbarkar fóru í gegnum kjallarann og rifu brot úr þykkum veggjunum. Þegar Dahl lenti neðst í jörðina kunni hann strax vel að meta handritið.
  
  Hér voru fjórir klefameðlimir sem passa við það sem þeir höfðu séð í fyrri klefanum. Þrír voru á hnjám, blóð streymdi úr eyrunum, með hendur þrýstar að enninu, en sá fjórði virtist ómeiddur og skaut af miklum krafti á árásarmenn sína. Kannski voru þrír aðrir að hylja hann, en Dahl fann samstundis leið til að fá lifandi fanga og miðaði á skotmanninn.
  
  "Ó nei!" Leiðtogi sérsveitanna hljóp framhjá honum á óskiljanlegan hátt.
  
  "Hæ!" Dahl hringdi. "Hvað-"
  
  Í miðri verstu tegund helvítis geta aðeins þeir sem hafa upplifað það áður virkað án hlés. Leiðtogi sérsveitarinnar tók greinilega eftir skiltinu, eitthvað sem hann þekkti, og hugsaði aðeins um líf samstarfsmanna sinna. Þegar Dahl þrýsti eigin gikkinn sá hann hryðjuverkamanninn falla hlaðna handsprengju úr annarri hendi og kasta frá sér vopninu með hinni.
  
  "Fyrir Ramses!" - hann hrópaði.
  
  Kjallarinn var dauðagildra, lítið herbergi þar sem þessar verur tældu bráð sína. Það eru aðrar gildrur á víð og dreif um herbergið, gildrur sem verða ræstar þegar brotskel springur. Dahl skaut hryðjuverkamanninn á milli augnanna, þótt hann vissi að látbragðið væri eingöngu fræðilegt - það hefði ekki bjargað þeim.
  
  Ekki í þessu pínulitla herbergi með múrveggjum, í þröngum aðstæðum, þar sem síðustu sekúndurnar telja niður áður en handsprengjan springur.
  
  
  FJÓRTÁNDI KAFLI
  
  
  Dahl sá heiminn steypast í myrkur. Hann sá hvernig tíminn hægði á skriðhraða, hvernig slag hvers lifandi hjarta var mældur í endalausum augnablikum. Þegar handsprengjan skoppaði og lyfti ryki og óhreinindum af gólfinu í örlitlu sveppaskýi, fór skot hans inn í höfuðkúpu hryðjuverkamannsins, skrölti um áður en hún sprakk úr bakinu á honum og rakst á vegginn innan um breiðan blóðbrunn. Líkaminn er veikur, lífið er þegar farið. Handsprengjan féll fyrir aðra riðla og Dahl byrjaði að færa byssuna frá andliti sínu.
  
  Dýrmætar sekúndur voru eftir.
  
  Hryðjuverkamennirnir þrír voru enn á hnjánum, stynjandi og sigraðir og sáu ekki hvað var í vændum. Sérsveitarmennirnir reyndu að hemja hvatvísi sína eða klifra aftur upp tröppurnar.
  
  Smith sneri augum sínum að Dahl, síðustu sýn lífs hans.
  
  Dahl vissi að Kensi, Lauren og Yorgi voru efst á stiganum og í smá stund vonaði hann að þau væru nógu langt frá skjálftamiðjunni.
  
  Og samt er þetta allt fyrir börnin mín...
  
  Handsprengjan sprakk þegar seinni ruðningurinn var sem hæst, hljóðið í augnablikinu það hæsta sem Svíinn hafði heyrt. Svo dóu öll hljóð skyndilega þegar hugsunin hvarf...
  
  Augu hans voru beint fram og hann trúði ekki því sem þeir sáu.
  
  SWAT leiðtoginn hljóp eins hratt og hann gat, vissi hvað var í vændum og var staðráðinn í að bjarga eins mörgum og hægt var, og áttaði sig samstundis á því að hann var sá eini sem gat gert það. Hlaup hans lyfti honum upp fyrir handsprengjuna og leyfði honum að falla beint á hana sekúndubroti áður en hún sprakk. Í gegnum Kevlar, hold og bein, sprengdi hann, en sló ekki þá sem stóðu, hlekkjaðir við sinn stað í herberginu. Sprengingin var deyfð og dó síðan.
  
  Dahl ræsti sig, trúði ekki sínum eigin augum. Hollusta samstarfsmanna hans auðmýkti hann alltaf, en þetta var á öðrum vettvangi.
  
  Ég vissi ekki... ég vissi ekki einu sinni nafnið hans.
  
  Og samt kruptu hryðjuverkamennirnir frammi fyrir honum.
  
  Dahl hljóp niður síðustu þrepin, tárin þokuðust í augunum, jafnvel þegar hann sparkaði þremur mönnum á bakið. Smith reif jakkana þeirra. Engin sprengivesti voru í sjónmáli, en einn maður var froðufelldur, jafnvel þegar Smith kraup við hlið hans. Hinn var að hryggjast af kvölum. Sá þriðji var festur við jörðina, hreyfingarlaus. Dahl mætti hræðilegu augnaráði mannsins, eins og skauthettu, með sínu eigin hatri. Kenzi gekk fram og fann athygli Svíans, horfði á Dahl, ísköld blá augun hennar svo skýr, köld og tilfinningaþrungin að þau virtust eins og víðáttumikið landslag sem þíðist og sagði einu orðinu sem hún gat sagt.
  
  "Hann bjargaði okkur með því að fórna sjálfum sér. Mér finnst ég svo gölluð, svo ömurleg miðað við hann."
  
  Dahl, á öllum dögum sínum, fann sig aldrei ófær um að tjá sig. Hann gerði það núna.
  
  Smith leitaði í öllum þremur mönnunum og fann fleiri handsprengjur, byssukúlur og handvopn. Blöðin og seðlarnir í vösunum voru krumpaðir þannig að samankomnir menn fóru að grúska í þeim.
  
  Aðrir nálguðust fallinn leiðtoga sinn, hneigðu höfði. Einn maður kraup niður og teygði sig til að snerta bak lögreglumannsins.
  
  Þriðji hryðjuverkamaðurinn lést, sama hvaða eitur hann tók, það tók bara lengri tíma fyrir eitrið að taka gildi en fyrir samstarfsmenn hans. Dahl horfði óbilandi á. Þegar heyrnartól hans pípti og rödd Moore fyllti höfuð hans, hlustaði hann en gat ekki hugsað sér svar.
  
  "Fimm myndavélar," sagði Moore við hann. "Heimildir okkar hafa komist að því að Ramses á aðeins fimm myndavélar. Þú hefur staðið frammi fyrir tveimur, sem skilur þrjá eftir. Hefurðu einhverjar nýjar upplýsingar handa mér, Dal? Halló? Ertu þarna? Hvað í fjandanum er í gangi?"
  
  Brjálaður Svíi ýtti á lítinn takka sem þagði Moore. Hann vildi tjá virðingu sína þegjandi í að minnsta kosti nokkrar sekúndur. Eins og allir karlar og konur þarna niðri, lifði hann aðeins af vegna gífurlegrar fórnar eins manns. Þessi maður mun aldrei framar sjá dagsbirtu eða sólsetur, eða finna hlýjan vindinn blása yfir andlit hans. Dahl myndi upplifa það fyrir hann.
  
  Svo lengi sem hann var á lífi.
  
  
  FIMMTÁN KAFLI
  
  
  Sautján mínútur.
  
  Drake fylgdi forystu Bo, skar til vinstri á 59. og stefndi beint inn í óreiðuna sem var Columbus Circle. Fánar blöktu frá byggingunum til vinstri hans og til hægri lá græn ræma með trjám. Framundan þeim stóð fjölbýlishús, að mestu úr gleri, gluggum þess ljómaði vel í geislum enn hækkandi sólar. Guli leigubíllinn ók út í vegkantinn, ökumaður hans bjóst við að sjá fjóra vel klædda spretthlaupara hlaupa niður gangstéttina fyrir aftan hann, en Beau leit manninum ekki auga á hann. Hringurinn var breitt steinsteypt rými með fossum, styttum og sætum. Ferðamenn ráfuðu hingað og þangað, pökkuðu aftur bakpokanum og drukku vatn. Drake skar í gegnum miðjan hóp sveittra íþróttamanna, hljóp svo undir trén sem veittu að minnsta kosti smá skugga.
  
  Út úr augsýn hnýsinn augum.
  
  Andstæðan á milli hörðu, erilsömu gatnanna með mörgum öfgum sínum - tignarlegra, ringulreiðandi skýjakljúfa sem keppast um pláss meðal hefðbundinna kirkna meðfram ristinni - og algjörs friðar og æðruleysis sem ríkti í gróðursældinni hægra megin við hann fyllti Drake óraunveruleikatilfinningu. Hversu klikkaður var þessi staður? Hversu mikill draumur er þetta? Munurinn var ólýsanlega mikill.
  
  Hann velti því fyrir sér hversu náið Marsh fylgdist með þeim, en lét sér ekki nægja. Þetta getur leitt til dauða manns. Heima, voru þeir jafnvel núna að reyna að finna farveginn svo þeir gætu rakið það aftur til upprunans.
  
  Bjarti hnötturinn snerist hægt til vinstri þegar hópurinn hraðaði sér upp. Alicia og May hlupu skammt á eftir, fylgdust með en gátu ekki nýtt alla hæfileika sína á þessum hraða. Óvinurinn getur verið hvar sem er, hver sem er. Farþegi sem átti leið hjá með litaðar rúður þurfti að skoða nánar en hvarf í fjarska.
  
  Drake athugaði tímann. Ellefu mínútur eftir.
  
  Og samt liðu augnablikin, sekúndu eftir sekúndu. Bo hægði á sér þegar ljósgrá bygging sem Drake þekkti strax birtist yfir veginum. Enn hlaupandi sneri hann sér að Alicia og May. "Í sömu byggingu og við börðumst í sögunni við Óðinn. Fjandinn, það líður eins og líf sé liðið."
  
  "Kakk þyrlan ekki á hliðina? spurði Alicia.
  
  "Ó já, og við urðum fyrir árás Tyrannosaurus Rex.
  
  Náttúruminjasafnið virtist tiltölulega lítið frá þessu sjónarhorni, misskilningur ef nokkurn tíma hefur verið til. Það voru tröppur upp frá gangstéttinni að útidyrunum, sem nú eru fullar af hópi ferðamanna. Blönduð lykt af dísilolíu og bensíni réðst á þá þegar þeir stöðvuðu í vegarkanti. Hávaðinn frá vélunum, tuðrandi horn og einstaka hróp kveljaði enn skilningarvit þeirra, en að minnsta kosti var mikil umferð hér í kring.
  
  "Ekki hætta núna," sagði Alicia. "Við höfum ekki hugmynd um hvar öryggið verður.
  
  Drake reyndi að stöðva umferð og leyfa þeim að fara yfir. "Við skulum vona að hann hafi ekki sagt að hann væri veikur.
  
  Sem betur fer var lítil umferð og hópurinn komst nokkuð auðveldlega yfir veginn. Þegar þeir voru komnir á botn safntröppunnar fóru þeir að klifra upp, en hættu skyndilega þegar þeir heyrðu hátt dekkjahljóð fyrir aftan sig.
  
  Drake hugsaði: Sjö mínútur.
  
  Þeir urðu vettvangur óheftrar brjálæðis. Fjórir menn stukku út úr bílnum, rifflar tilbúnir. Drake reyndi að komast undan, stökk í burtu frá dyrum safnsins og tvístraði gestum. Bó dró fljótt vopnið og tók mið á óvininn. Skotin heyrðust. Öskur rifu morguninn í tætlur.
  
  Drake hoppaði hátt og kastaði lágu höggi, velti sér þegar hann ók á gangstéttina og hunsaði sársaukann þar sem öxlin hafði tekið allan líkamann. Árásarmaðurinn stökk upp á húddið á fólksbifreiðinni og hélt þegar á Mai undir byssu. Drake velti sér í átt að bílnum og stóð svo upp, sem betur fer var hann í seilingarfjarlægð frá rifflinum. Hann rétti fram höndina, varð meiri ógn og krafðist athygli.
  
  Alicia dúfaði í hina áttina, hreinsaði tröppurnar og setti riddarastyttuna af Theodore Roosevelt á milli sín og árásarmanna hennar. Engu að síður skutu þeir, byssukúlurnar rákust í bronssteypuna. Alicia dró upp vopnið og laumaðist um hina hliðina. Mennirnir tveir voru nú ofan á bílunum og gerðu fullkomin skotmörk. Óbreyttir borgarar hlupu í allar áttir og hreinsuðu svæðið. Hún tók mið af hryðjuverkamanninum sem féll á hnén, en samfelldur eldstraumur hans færðist í áttina að henni og neyddi hana til að leita skjóls.
  
  May og Bo þröngvuðu sér inn í lítinn inndreginn boga nálægt aðalinngangi safnsins, þétt saman til að forðast byssukúlustrauminn sem reif sig í gegnum grjótið. Beau stóð andspænis veggnum, gat ekki hreyft sig, en May horfði út, bakið sneri að Frakkanum.
  
  "Þetta er... óþægilegt," kvartaði Beauregard.
  
  "Og það er mjög heppið að þú ert mjó eins og reyr," svaraði Mai. Hún rak höfuðið út og skaut skoti. "Þú veist, þegar við hittum þig fyrst virtist þú oft skríða á milli sprungna í veggjunum.
  
  "Það væri gagnlegt núna."
  
  "Eins og reykur." Mai hallaði sér aftur út og svaraði eldi. Kúlurnar fylgdu leið fyrir ofan höfuð hennar.
  
  - Getum við flutt?
  
  "Ekki nema þú viljir fá hnefahögg."
  
  Drake áttaði sig á því að hann hafði ekki tíma til að nota sitt eigið vopn, svo hann reyndi að stöðva vopn andstæðingsins. Hann áttaði sig of seint á því að hann næði ekki til hans - gaurinn var of hár - og þá sá hann tunnuna snúast í áttina að sér.
  
  Hvergi að fara.
  
  Eðlishvöt stakk hann eins og flugskeyti. Hann hörfaði, sparkaði í bílrúðuna, braut glerið og dúfaði svo inn um leið og hryðjuverkamaðurinn hóf skothríð. Fyrir aftan hann froðufelldi gangstéttin. Drake kreisti í gegnum bilið inn í ökumannssætið, leðurið brakaði, lögun sætanna gerði honum erfitt fyrir að komast framhjá. Hann vissi hvað var í vændum. Kúlan fór í gegnum þak, sæti og gólf bílsins. Drake stokkaði hraðar. Miðhólfið samanstóð af hanskahólfi og tveimur stórum bollahaldarum sem gáfu honum eitthvað til að grípa í þegar hann lyfti líkama sínum í farþegasætið. Fleiri byssukúlur rifu miskunnarlaust í gegnum þakið. Drake öskraði og reyndi að kaupa tíma. Rennslið stöðvaðist um stund, en svo, þegar Drake hallaði sér aftur og hlaðið gluggann, byrjaði það aftur með enn meiri hraða.
  
  Drake klifraði upp í aftursætið með byssukúlu sem brenndi á miðju bakinu á honum. Hann fann sig í ósléttri hrúgu, andlaus og hugmyndalaus. Augnabliks hik hlýtur að hafa orðið til þess að skyttan hætti líka og þá lenti maðurinn undir skoti Aliciu. Drake opnaði bakdyrnar innan frá og rann út, andlitið grafið í steypu og gat ekki séð hvert hann ætti að fara.
  
  Nema...
  
  Undir bílnum. Hann valt og passaði varla undir bílinn. Nú sá hann svarta undirvagninn, rör og útblásturskerfi. Önnur byssukúla skaut ofan frá og kýldi bil á milli útbreiddra V-laga vöðva á fótleggjum hans. Drake andaði frá sér og flautaði lágt.
  
  Tveir menn geta spilað þennan leik.
  
  Hann færði til fótanna, neyddi líkama sinn til að hreyfa sig meðfram jörðinni í átt að framhlið bílsins og dró Glock sinn þegar hann fór. Síðan miðaði hann í gegnum fyrri skotgötin og nálgaðist hvar maðurinn hlýtur að hafa verið. Hann skaut sex skotum í röð, breytti stöðu sinni örlítið í hvert sinn og komst svo fljótt út undir bílnum.
  
  Hryðjuverkamaðurinn féll við hlið hans og greip um magann. Riffillinn féll með höggi við hlið hans. Þegar hann teygði sig í örvæntingu eftir því, sem og beltinu sínu, skaut Drake hann á lausu færi. Áhættan var of mikil til að taka áhættu, íbúarnir voru of viðkvæmir. Sársauki í vöðvum hans kvaldi hann þegar hann barðist síðan við að standa uppréttur og gægðist yfir húddið á bílnum.
  
  Alicia stökk út fyrir aftan Roosevelt styttuna og skaut nokkrum skotum áður en hún hvarf aftur. Markmið hennar var í framenda hins bílsins. Tveir hryðjuverkamenn til viðbótar reyndu að taka mark á May og Bo, sem virtust einhvern veginn þrýst inn í vegginn, en nákvæm skothríð May hélt hryðjuverkamönnum í skefjum.
  
  Drake leit á úrið sitt.
  
  Tvær mínútur.
  
  Þeir voru helvíti vel og sannarlega.
  
  
  SEXTÁNDI KAFLI
  
  
  Drake tók á móti hryðjuverkamönnum. Hann sleppti HK og einbeitti sér að þeim tveimur sem voru að angra Bo og May. Einn féll samstundis, líf hans breiddist út um steinsteypuna, erfiður dauði fyrir harðsperrt hjarta. Hinn snéri sér við á síðustu stundu og tók byssukúlu, en gat samt skilað skoti. Drake fylgdi ákæru mannsins með byssukúlum og skildi eftir dauðann í kjölfar hans. Að lokum hafði maðurinn hvergi að fara og stoppaði, settist svo niður og skaut einu skoti í átt að May þegar byssu Drake batt enda á hótun hans.
  
  May sá þetta koma og tæklaði Bo í gólfið. Frakkinn mótmælti og lenti í óþægilegri hrúgu, en May festi hann niður með olnbogana ofan á og kom í veg fyrir að hann hreyfði sig. Hlutar losnuðu af veggnum þar sem höfuðið á þeim var.
  
  Bó starði upp. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake hafði nú vakið athygli síðasta hryðjuverkamannsins sem eftir var, en ekkert af því skipti máli. Aðeins hræðilegi óttinn í sál hans skipti máli. Aðeins örvæntingarfullur hjartsláttur hans skipti máli.
  
  Þeir misstu af frestinum.
  
  Andinn lyftist aðeins þegar hann sá May og Bo hlaupa inn á safnið og þá kom Alicia úr felum til að senda síðasta hryðjuverkamanninn í ofsafenginn helvíti sem hann átti skilið. Annar maður blæðir á gangstéttinni. Önnur sál týnd og fórnað.
  
  Þeir voru endalausir, þetta fólk. Þeir voru stormandi sjór.
  
  Drake sá þá síðasta, væntanlega látna, hryðjuverkamanninn standa upp og staulast í burtu. Drake hélt að hann hlyti að hafa verið í vesti. Hann stefndi á sveiflukenndar axlir og skaut en skotið missti markið aðeins millimetra. Hann andaði rólega frá sér og tók mark á annað skotið. Nú féll maðurinn á hnén og stóð svo upp aftur og á næsta augnabliki braust hann inn í hóp fólks, áhorfenda, heimamanna og barna með myndavélar sem voru að reyna að fanga frægðarstundina á Facebook eða Instagram.
  
  Drake staulaðist í átt að Alicia. "Svo þetta var ein af klefum Ramses?
  
  "Fjórir menn. Nákvæmlega eins og Dahl lýsti. Þetta verður þriðja klefan sem við mætum sem lið."
  
  "Og við vitum enn ekki skilmála mars.
  
  Alicia leit í kringum sig um göturnar, veginn og stöðvuðu, yfirgefna bílana. Hún sneri sér svo við þegar öskri May vakti athygli þeirra.
  
  "Við erum með vörð!"
  
  Drake hljóp upp tröppurnar, með höfuðið niður, og reyndi ekki einu sinni að leggja frá sér vopnið. Þetta var allt, þetta var allur heimur þeirra. Ef Marsh hefði hringt hefðu þeir kannski...
  
  Jose Gonzalez rétti honum farsíma. "Ertu sami Englendingurinn?"
  
  Drake lokaði augunum og setti tækið við eyrað á sér. "Mýri. Þú berð fram s-"
  
  Hlátur Pythia truflaði hann. "Nú, gríptu nú ekki til algengra bölvunarorða. Bölvun er fyrir ómenntaða, eða svo var mér sagt. Eða er það öfugt? En til hamingju, nýi vinur minn, þú ert á lífi!"
  
  "Það mun þurfa meira en nokkur högg til að sigra okkur.
  
  "Ó, ég er viss. Getur kjarnorkusprengja gert þetta?
  
  Drake fannst eins og hann hefði getað haldið áfram reiðilegum ummælum sínum endalaust, en hann gerði meðvitað tilraun til að loka munninum. Alicia, May og Beau kúrðust í kringum símann þegar Jose Gonzalez horfði á með forviðatilfinningu.
  
  "Kötturinn gleypti tunguna þína? Ó, og hey, af hverju í fjandanum varstu ekki að svara símtölum Gonzalez?
  
  Drake beit á efri vörina þar til blóðið fór að flæða. "Ég er hérna."
  
  "Já, já, ég sé það. En hvar varstu... um... fyrir fjórum mínútum?"
  
  Drake þagði.
  
  "Aumingja gamli Jose þurfti sjálfur að svara í símann. Ég hafði ekki hugmynd um hvað ég var að tala um."
  
  Drake reyndi að afvegaleiða Marsh. "Við erum með jakka. Hvar-"
  
  "Þú ert ekki að hlusta á mig, Englendingur. Þú ert seinn. Manstu eftir refsingunni fyrir að vera seinn?"
  
  "Mýri. Hættu að fíflast. Viltu að kröfur þínar verði uppfylltar eða ekki?"
  
  "Kröfur mínar? Jæja, auðvitað verða þær búnar þegar ég ákveð að ég sé góður og tilbúinn. Nú, þið þrjú, verið góðir hermenn og bíðið þarna. Ég panta bara nokkra meðlæti."
  
  Drake sór. "Ekki gera þetta. Þorirðu ekki að gera það!"
  
  "Tala fljótt."
  
  Línan dó. Drake starði inn í þrjú pör af reimt augunum og áttaði sig á því að þau voru bara spegilmyndir hans sjálfs. Þeim mistókst.
  
  Með gífurlegu átaki tókst honum að koma í veg fyrir að síminn kremðist. Alicia tók að sér að tilkynna yfirvofandi ógn við Homeland. Mai lét Gonzales fara úr jakkanum.
  
  "Við skulum klára þetta," sagði hún. "Við tökumst á við það sem er fyrir framan okkur og undirbúum okkur fyrir það sem gæti komið næst.
  
  Drake skannaði sjóndeildarhringinn, steinsteyptan og trjákenndan, fjarlægan í huga og hjarta, niðurbrotinn af hugmyndinni um fyrirætlanir mars. Saklausir myndu deyja á næstu mínútum og ef hann mistókst aftur, yrðu þeir fleiri.
  
  "Mars ætlar að sprengja þessa sprengju," sagði hann. "Hvað sem hann segir. Ef við finnum það ekki mun allur heimurinn þjást. Við stöndum á mörkunum..."
  
  
  SAUTJÁNDI KAFLI
  
  
  Mars hló og lagði símann á með blóma. Zoey þrýsti sér enn nær honum. "Þú sýndir honum vissulega," sagði hún.
  
  "Ó já, og nú ætla ég að sýna honum enn meira."
  
  Marsh tók upp annan brennara farsíma og athugaði númerið sem hann hafði þegar geymt í minni hans. Sannfærður um að þetta væri það sem hann þyrfti, hringdi hann í númerið og beið. Röddin sem svaraði, gróf og áhrifamikil, staðfesti væntingar hans.
  
  "Þú veist hvað þú átt að gera," sagði hann.
  
  "Einn? Eða tveir?
  
  "Tveir, eins og við sömdum um. Haltu svo áfram ef ég þarfnast þín aftur."
  
  "Auðvitað, stjóri. Mér var haldið uppi í gegnum farsímaforritið mitt. Ég myndi örugglega njóta þess að gera eitthvað."
  
  Mars hnussaði. "Ertu hryðjuverkamaður, Stephen?"
  
  "Jæja, nei, ég myndi ekki setja mig í þann flokk. Eiginlega ekki."
  
  "Gerðu starfið sem þú fékkst greitt fyrir. Núna strax."
  
  Marsh skipti einum skjáanna yfir í borgarmyndavél, einfaldlega lítið eftirlitstæki sem nágrannafyrirtæki notuðu til að fylgjast með hverjir voru að koma og fara á gangstéttinni. Stephen myndi valda ringulreið á þessari tilteknu götu og Marsh vildi fylgjast með.
  
  Zoe hallaði sér fram og reyndi að sjá betur. "Svo, hvað ætlum við annað að gera í dag?
  
  Augu Mars stækkuðu. "Er þetta ekki nóg fyrir þig? Og þú virðist allt í einu svolítið mjúkur, svolítið liðugur fyrir konu sem boðið er að ganga til liðs við stóra vonda Pythias, ungfrú Zoe Shears. Hvers vegna er þetta? Er það vegna þess að þér líkar brjálæðið í mér?"
  
  "Ég held það. Og meira en bara lítið. Kannski fór kampavínið í hausinn á mér."
  
  "Fínt. Haltu nú kjafti og fylgstu með."
  
  Næstu augnablikin rann upp eins og Marsh vildi. Venjulegir karlar og konur hefðu hikað við það sem þeir sáu, jafnvel þeir hörðu, en Marsh og Shears horfðu á það með köldu aðskilnaði. Það tók Marsh síðan aðeins fimm mínútur að vista myndefnið og senda það til Englendingsins með myndskilaboðum með viðhengi: Sendu þetta til Homeland. Ég mun hafa samband við þig fljótlega.
  
  Hann vafði öðrum handleggnum utan um Zoey. Saman rannsökuðu þeir eftirfarandi eltingaratburðarás, þar sem Englendingurinn og þrír handlangarar hans vissu í raun að þeir myndu koma of seint áður en þeir voru jafnvel byrjaðir. Fullkomið. Og ringulreiðin í lokin... er ómetanleg.
  
  Marsh minntist þess að það væri annað fólk í herberginu. Aðal Ramses fruman og meðlimir hennar. Þau sátu svo hljóðlega í ysta horni íbúðarinnar að hann mundi varla andlit þeirra.
  
  "Hæ," kallaði hann. "Konan er komin með kampavín. Gæti einhver af ykkur trampó hreinsað það upp?
  
  Maður stóð upp, augu hans fylltust svo mikilli fyrirlitningu að Marsh hrökk við. En svipurinn var fljótur grímuklæddur og breyttist í snöggan höfuðhrist. "Getur vissulega".
  
  "Fullkomið. Ein flaska í viðbót ætti að vera nóg."
  
  
  ÁTJÁNDI KAFLI
  
  
  Drake horfði á þegar Mai renndi upp jakkanum á varðmanninum á meðan hún leitaði að lista yfir kröfur. Alicia og Beau skoðuðu mannfjöldann, næstum viss um að síðasti meðlimur þriðja klefans myndi gera einhverja hreyfingu. Homeland var á leiðinni þegar aðeins tvær mínútur voru eftir. Í nágrenninu heyrðu sírenur þegar löggan kom saman. Drake vissi að nú þegar veðuratvik myndu hafa alla New York-búa á öndinni og ferðamenn hrædda. Það gæti verið góð hugmynd ef fólk héldi sig utan götunnar, en hvað annað gæti Hvíta húsið í raun gert?
  
  Drónar með geislaskynjara fóru hringinn um himininn. Málmskynjarar stöðvuðu alla sem verðskulduðu athygli og marga sem ekki gerðu það. Herinn og hreiðrið voru hér. Það voru svo margir umboðsmenn á reiki um göturnar að þetta var eins og hermannafundur. Ef innanríkisráðuneytið, FBI, CIA og NSA hefðu unnið störf sín rétt hefði Marsh líklega fundist.
  
  Drake leit á úrið sitt. Rúmlega klukkutími er liðinn síðan þessi martröð hófst.
  
  Þetta er allt?
  
  Alicia ýtti við honum. "Hún fann eitthvað."
  
  Drake horfði á þegar Mai náði í samanbrotið blað úr eyðilagða jakkanum hans Gonzalez.
  
  New York-búi hrökk við þegar hann sá hana og tók tötraðri ermi í hvora hönd. "Mun borgin gefa mér bætur... bætur..."
  
  "Borgin getur gefið þér ráð," sagði Alicia ákveðin. "Næst skaltu nota smá heita olíu. Ekki borga fyrir slæman félagsskap."
  
  Gonzales þagði og hljóp í burtu.
  
  Drake gekk upp í maí. Kröfur Marsh voru prentaðar á hvítt A4 blað með stærsta letri. Á heildina litið voru þeir frekar einfaldir.
  
  "Fimm hundruð milljónir dollara," las Mai. "Og ekkert meira".
  
  Undir kröfunni var setning skrifuð með andstæðu lítilli rithönd.
  
  "Upplýsingar koma fljótlega."
  
  Drake vissi nákvæmlega hvað það þýddi. "Þeir ætla að senda okkur í enn eina leit að hinu ómögulega.
  
  Beauregard fylgdist með mannfjöldanum. "Og við erum án efa undir eftirliti. Við munum örugglega mistakast aftur að þessu sinni."
  
  Drake missti töluna á fjölda farsíma sem safnaðist upp af hópnum, heyrði svo daufa suð í skilaboðum í farsímanum sínum og skoðaði skjáinn. Jafnvel áður en hann smellti á myndbandsslóðina fór að klæja í hársvörðinn hans af forviðatilfinningu. "Strákar," sagði hann og hélt tækinu í armlengdar fjarlægð þegar þeir þyrptust um.
  
  Myndin var kornótt og svarthvít en myndavélin var stöðug og sýndi greinilega eina verstu martröð Drake. "Það meikar ekkert vit," sagði hann. "Að drepa fólk sem hefur ekki hugmynd um hvað er að gerast. Þetta er ekki til að hræða, þetta er ekki í hagnaðarskyni. Þetta er fyrir..." Hann gat ekki haldið áfram.
  
  "Þetta er fínt," andaði Mai. "Við erum að grafa meira og meira af þessum botnfóðri á hverjum degi. Og það versta er að þeir búa í hjarta samfélaga okkar."
  
  Drake sóaði ekki mínútu og sendi hlekk á Homeland. Sú staðreynd að Marsh virtist geta dregið farsímanúmerið sitt úr lausu lofti kom ekki sérstaklega á óvart miðað við allt sem hann hafði áorkað hingað til. Hryðjuverkamennirnir sem hjálpuðu honum voru greinilega meira en ónýtir fótgangandi.
  
  Drake horfði á lögguna vinna vinnuna sína. Alicia færði sig nær honum og dró síðan upp buxnabotninn af handahófi. "Sérðu þetta?" - sagði hún með söngrödd. "Fékk það þegar þú reyndir að sparka í rassinn á mér í eyðimörkinni. Og það er enn fjandi ferskt. Svona gengur þetta mál hratt áfram."
  
  Orð hennar höfðu fleiri en einn áhrif á Drake. Það var minning um tengsl þeirra, nýja aðdráttarafl þeirra; niðurstaðan fyrir May og Bo að eitthvað hafi gerst á milli þeirra; og augljósari tilvísun í hennar eigið líf hingað til - hversu hratt það hreyfðist og hvernig hún reyndi að hægja á hlutunum.
  
  Í beinni skotlínu.
  
  "Ef við lifum þetta af," sagði hann. "Lið SPEAR tekur sér vikufrí."
  
  "Torsty hefur þegar pantað miða til Barbados," sagði Alicia.
  
  "Hvað gerðist í eyðimörkinni?" Mai hugsaði sig um.
  
  Drake horfði á úrið sitt, síðan á símann sinn, lent í þessu undarlega, súrrealíska augnabliki. Frammi fyrir óþarfa dauða og vaxandi ógn, með endalausri eftirför og grimmilegum bardaga, voru þeir nú að sparka í hælana og neyddust til að taka nokkurra mínútna frest. Auðvitað þurftu þau tíma til að losna við spennuna, vaxandi kvíða sem gæti á endanum leitt til dauða þeirra... En leið Aliciu til að gera þetta hefur alltaf verið nokkuð óhefðbundin.
  
  "Bikíní. Strönd. Bláar öldur," sagði Alicia. "Þetta er ég".
  
  "Ertu að taka nýja besta vin þinn með þér? Mai brosti. "Kenzie?"
  
  "Veistu, Alicia, ég held að Dahl hafi ekki bókað liðsfrí," sagði Drake, aðeins í hálfgerðu gríni. "Meira eins og fjölskyldufrí.
  
  Alicia urraði. "Þvílíkur ræfill. Við erum fjölskylda".
  
  "Já, en ekki eins og hann vill. Þú veist, Joanna og Dahl þurfa smá tíma."
  
  En Alicia starði nú á May. "Og til að bregðast við þessu upphaflega háði, Sprite, nei, ég var að hugsa um að taka Drakey. Hentar það þér?"
  
  Drake leit snöggt undan og þrýsti vörum sínum saman í hljóði. Fyrir aftan sig heyrði hann Bo tjá sig.
  
  "Þýðir þetta að þú og ég séum búin núna?"
  
  Rödd May var róleg. "Ég held að það sé undir Matt að ákveða það.
  
  Ó takk. Takk kærlega, fjandinn hafi það.
  
  Hann var næstum léttur þegar hans eigin sími hringdi. "Já?"
  
  "Mars hér. Eru litlu hermennirnir mínir tilbúnir í hraðhlaup?
  
  "Þú myrtir þetta saklausa fólk. Þegar við hittumst mun ég sjá að þú svarar þessu."
  
  "Nei, vinur, þú ætlar að svara. Þú lest kröfurnar mínar, ekki satt? Fimm hundruð milljónir. Það er hæfileg upphæð fyrir bæ fullan af körlum, konum og litlum nördum."
  
  Drake lokaði augunum og gnísti tönnum. "Hvað er næst?"
  
  "Greiðsluupplýsingar, auðvitað. Farðu á aðalstöðina. Þeir bíða inni á einu af kaffihúsunum í miðbænum." Hann nefndi nafn. "Snyrtilega brotið saman og stungið inn í umslag sem einhver góð sál hafði límt við undirhlið síðasta borðs yst á afgreiðsluborðinu. Treystu mér, þú munt skilja það þegar þú kemur þangað."
  
  "Hvað ef við gerum þetta ekki?" Drake gleymdi ekki frumumeðlimnum sem slapp, né tilvist að minnsta kosti tveggja annarra fruma.
  
  "Þá kalla ég á næsta asna til að bera byrðina mína og sprengja kleinuhringjabúðina í loft upp. Hentar það þér?"
  
  Drake ímyndaði sér stuttlega hvað hann gæti gert við Marsh þegar þeir náðu honum. "Hversu lengi?"
  
  "Ó, tíu mínútur ættu að vera nóg."
  
  "Tíu mínútur? Þetta er kjaftæði, mars, og þú veist það. Aðallestarstöðin er í rúmlega tuttugu mínútna akstursfjarlægð héðan. Kannski tvöfalt meira."
  
  "Ég sagði aldrei að þú ættir að fara."
  
  Drake kreppti hnefana. Það var verið að stilla þeim upp til að mistakast, og þeir vissu það allir.
  
  "Ég skal segja þér hvað," sagði Marsh. "Til að sanna að ég geti verið móttækilegur mun ég breyta þessu í tólf mínútur. Og að telja..."
  
  Drake byrjaði að hlaupa.
  
  
  NÍTJÁN KAFLI
  
  
  Drake hljóp út á veginn þegar Beau var að slá hnit Grand Central Station inn í GPS-inn sinn. Alicia og May hlupu skrefi á eftir. Að þessu sinni ætlaði Drake hins vegar ekki að fara í ferðina á hófum. Þrátt fyrir ótrúlega þétta dagskrá sem Marsh setti, varð að gera tilraunina. Þrír bílar voru yfirgefnir nálægt safninu, tveir Corolla og Civic. Yorkshiremaðurinn leit ekki auga á þá. Það sem hann vildi var eitthvað...
  
  "Komdu inn!" Alicia stóð við opnar dyr Civic.
  
  "Þetta er ekki nógu flott," sagði hann.
  
  "Við getum ekki sóað tíma í að standa hér og bíða..."
  
  "Það er nóg," sá Drake á bak við hægfara hesta- og vagnaferð sem var nýkominn út úr Central Park þangað sem öflugur F150 pallbíll var í hægagangi við hlið vegarins.
  
  Hann hljóp til hans.
  
  Alicia og May hlupu á eftir. "Er hann í fjandanum að grínast í mér?" Alicia hóf tirade í maí. "Það er engin leið að ég fari á hestbak. Aldrei!"
  
  Þeir runnu framhjá dýrinu og báðu bílstjórann fljótt að lána þeim bílinn sinn. Drake stappaði á bensínpedalinn, brennandi gúmmí þegar hann dró sig frá kantsteininum. Beau benti til hægri.
  
  "Hjólaðu því í gegnum Central Park. Þetta er 79th Street þversum og leiðir til Madison Avenue.
  
  "Elska þetta lag," gelti Alicia. "Hvar er Tiffany's? Ég er svangur."
  
  Beau leit undarlega á hana. "Þetta er ekki veitingastaður, Miles.
  
  "Og Madison Avenue var popphópur," sagði Drake. "Undir stjórn Cheney Coates. Eins og einhver gæti nokkurn tíma gleymt henni." Hann kyngdi og mundi allt í einu.
  
  Alicia hló. "Kjaft. Ég ætla bara að hætta að reyna að létta stemninguna. Einhver ástæða fyrir þessu, Drakes? Var hún hóra?"
  
  "Hæ, bíddu!" Hann beindi bílnum á hraðakstri inn á 79th Street, sem var ein breið akrein umkringd háum vegg með yfirhangandi trjám. "Pinup kannski. Og frábær kynnir."
  
  "Passaðu þig!"
  
  Viðvörun May bjargaði bílnum þeirra þar sem Silverado-bíllinn rann yfir tommuháa miðvarðann og reyndi að hamra á þeim. Drake tók eftir andlitinu á bak við stýrið - síðasta meðliminn í þriðja klefanum. Hann steig á bensíngjöfina og neyddi alla aftur í sæti sín þegar hinn bíllinn sneri við og elti. Skyndilega tók kapphlaup þeirra í gegnum Central Park á sig mun banvænni eðli.
  
  Ökumaður Silverado ók með kæruleysi. Drake hægði á sér til að fara framhjá nokkrum leigubílum, en eltingamaður þeirra notaði tækifærið til að lemja þá aftan frá. F150-vélin kipptist við og sveigði en réttaði sig síðan án vandræða. Silverado-bíllinn lenti í leigubílnum og sendi hann á annan veg þar sem hann skall á stoðvegg. Drake beygði snöggt til vinstri, síðan til hægri til að fara framhjá leigubílaröðinni og hljóp svo inn á opinn veg.
  
  Hryðjuverkamaðurinn fyrir aftan þá hallaði sér út um gluggann sinn með byssu í hendi.
  
  "Farðu niður!" Drake öskraði.
  
  Byssukúlur fóru í gegnum hvert yfirborð - bílar, vegir, veggi og tré. Maðurinn var utan við sjálfan sig af reiði, spennu og líklega hatri líka, ekki sama um skaðann sem hann olli. Beau, sem sat í aftursæti F150, dró fram Glock og skaut út um afturrúðuna. Kalt loft streymdi inn í farþegarýmið.
  
  Röð af byggingum birtist til vinstri og síðan nokkrir gangandi vegfarendur á rölti meðfram gangstéttinni. Drake sá nú aðeins val djöfulsins - dauða vegfaranda fyrir slysni eða að vera of seinn á Grand Central Station og horfast í augu við afleiðingarnar.
  
  Átta mínútur eftir.
  
  Drake beygði inn á 79th Street og tók eftir stuttum göngum framundan með grænum greinum sem hanga yfir þeim. Þegar þeir komu inn í augnabliksmyrkrið skellti hann á bremsupedalinn í von um að eltingamaður þeirra myndi rekast á vegg eða að minnsta kosti missa byssuna sína í ringulreiðinni. Þess í stað ók hann í kringum þá, ók af kappi og skaut út um hliðarrúðuna þegar hann fór framhjá.
  
  Þeir duttu allir þegar þeirra eigin gluggi blés út, flautan í skotinu dó næstum út áður en þeir heyrðu það. Nú rak Alicia sjálf hausinn út, miðaði byssunni og skaut á Silverado. Á undan hljóp hann upp og hægði síðan á sér. Drake minnkaði bilið fljótt. Önnur brú var komin upp og umferð var nú jöfn beggja vegna tvöföldu gulu strikanna. Drake lokaði bilinu þar til þeirra eigin væng snerti næstum aftan á hinum bílnum.
  
  Hryðjuverkamaðurinn sneri líkama sínum og beindi skammbyssunni yfir öxl sér.
  
  Alicia skaut fyrst, kúlan brotnaði afturrúðuna á Silverado. Ökumanninum hlýtur að hafa brugðið vegna þess að bíll hans hafnaði, næstum því að keyra inn í umferðina sem kom á móti og varð til þess að flauturnar slógu hljóðlega. Alicia hallaði sér enn lengra út.
  
  "Þetta ljósa hár fljúgandi um," sagði May. "Minni mig bara á eitthvað. Hvað kalla þeir þá núna? Er þetta... collie?"
  
  Fleiri skot. Hryðjuverkamaðurinn skilaði skoti. Drake notaði undanskotsaksturstækni eins örugglega og hann gat. Umferðin á undan hafði þynnst aftur og hann notaði tækifærið til að taka fram úr Silverado og beygja inn á akreinina á móti veginum. Fyrir aftan hann rúllaði May niður glugganum og losaði klemmuna í annan bíl. Drake hallaði sér aftur og skoðaði útsýnið aftan frá.
  
  "Það kemur enn."
  
  Skyndilega lauk Central Park og annasöm gatnamót Fifth Avenue virtust stökkva út fyrir þá. Bílar hægðu á sér, stöðvuðust og gangandi vegfarendur röltu á gatnamótum og lágu um gangstéttir. Drake leit snöggt á gulmáluðu bremsuljósin sem voru græn eins og er.
  
  Extra langar hvítar rútur stóðu beggja vegna Fifth Avenue. Drake skellti á bremsuna en hryðjuverkamaðurinn lenti aftur í afturljósum þeirra. Í gegnum stýrið fann hann að afturendinn kipptist við, sá möguleika á hörmungum og dró sig út úr snúningnum til að ná stjórninni aftur. Bíllinn réttaðist út um gatnamótin, Silverado-bíllinn aðeins tommu á eftir.
  
  Rútan reyndi að toga út fyrir þá og skildi Drake ekkert annað eftir en að keyra alla leið niður vinstri hlið hennar og inn á miðjan veginn. Málmur skafinn og gler brotnaði yfir kjöltu hans. The Silverado lenti í honum næst.
  
  "Fimm mínútur," sagði Bo hljóðlega.
  
  Án þess að eyða tíma jók hann hraðann. Madison Avenue kom fljótlega í ljós, grá framhlið Chase Bankans og svarti J.Crew fylltu sjónsviðið framundan.
  
  "Tveir í viðbót," sagði Bo.
  
  Saman kepptu keppnisbílarnir frá litlu bili í lítið bil, mölvuðu bíla til hliðar og í kringum hægari hindranir. Drake ýtti stöðugt á flautuna og óskaði þess að hann ætti einhvers konar sírenu og Alicia skaust upp í loftið til að neyða gangandi vegfarendur og ökumenn til að fara hratt í burtu. NYPD bílarnir voru þegar grenjandi og skildu eftir sig slóð eyðileggingar í kjölfar þeirra. Hann hafði þegar tekið eftir því að einu farartækin sem virtust sýna virðingu voru stóru rauðu slökkviliðsbílarnir.
  
  "Áfram," sagði Bo.
  
  "Ég skil," sá Drake ganginn sem liggur að Lexington Avenue og hljóp í átt að honum. Hann ræsti vélina og ók bílnum hratt fyrir hornið. Reykur lagði frá dekkjunum og fólk öskraði um alla gangstéttina. Hér á nýja veginum var bílum lagt þétt beggja vegna og ringulreið í pallum, sendibílum og einstefnugötum hélt jafnvel bestu ökumönnum að spá í.
  
  "Það er ekki langt," sagði Bo.
  
  Drake sá tækifæri sitt framundan þegar umferðin þynntist. "Maí," sagði hann. "Manstu eftir Bangkok?"
  
  Jafn mjúkt og að skipta um gír í ofurbíl, stakk Mai nýju tímariti í Glockinn sinn og spennti úr öryggisbeltinu og skipti í sætinu. Alicia starði á Drake og Drake starði á baksýnisspegilinn. Silverado-fjölskyldan lokaðist af fullum krafti og reyndi að hamra á þeim þegar þeir nálguðust Grand Central lestarstöðina og iðandi mannfjöldann.
  
  Mai settist upp í sætinu sínu, hallaði sér út um afturrúðuna sem nú var brotin og byrjaði að ýta.
  
  Alicia ýtti við Drake. "Bangkok?"
  
  "Það er ekki það sem þú heldur."
  
  "Ó, það gerist aldrei. Þú munt segja mér að það sem gerðist í Tælandi mun halda áfram að gerast í Tælandi.
  
  Mai rann í gegnum litla bilið, reif fötin sín en neyddi líkama sinn til að halda áfram. Drake sá augnablikið sem vindurinn skall á hana, sandinn stingur í augu hennar. Hann sá augnablikið sem hryðjuverkamaðurinn elti hryðjuverkamanninn blikkaði af skelfingu.
  
  Silverado kom nálægt, átakanlega nálægt.
  
  Mai stökk aftan á vörubílinn með breidd fætur og lyfti vopninu. Hún tók mið og byrjaði síðan að skjóta aftan á vörubílnum, skotin splundruðu rúður annars bíls. Byggingar, rútur og ljósastaurar fóru rólega framhjá. Mai togaði í gikkinn aftur og aftur, óvitandi um vindinn og hreyfingu bílsins og einbeitti sér aðeins að manninum sem annars myndi drepa þá.
  
  Drake hélt stýrinu eins stöðugu og hægt var og hélt hraðanum stöðugum. Í þetta skiptið fór ekki einn bíll fyrir þá eins og hann hafði beðið um. May stóð þétt á fætur, einbeitingin einbeitti sér óhjákvæmilega að einu í einu. Drake var leiðsögumaður hennar.
  
  "Nú!" - hrópaði hann í hástert.
  
  Alicia sneri sér við eins og barn sem hafði misst nammi úr sætisbakinu. "Hvað ætlar hún að gera?"
  
  Drake beitti bremsunum mjög varlega, einn millimetra í einu. Mai stakk seinni klemmunni inn og hljóp svo upp á rúmið á vörubílnum, beint að bakdyrunum. Augu Silverado-ökumannsins stækkuðu enn meira þegar hann sá villta ninju hlaupa beint í átt að hraðakandi bíl sínum frá öðrum!
  
  Mai kom að bakdyrunum og stökk upp í loftið, sveiflaði fótunum og sveiflaði handleggjunum. Það leið augnablik áður en þyngdaraflið dró hana niður, þegar hún sveigðist þokkalega í gegnum þunnt loftið, tákn laumuspils, kunnáttu og fegurðar, en svo sökk hún þungt á húddið á bíl annars manns. Hún beygði sig samstundis, leyfði fótum og hnjám að taka höggið og halda jafnvæginu. Það var ekki auðvelt að lenda á ósveigjanlegum málmum og Mai flaug fljótt fram í átt að krókóttri framrúðunni.
  
  Ökumaður Silverado-bílsins skellti á bremsuna en náði samt að beina byssunni að andliti hennar.
  
  Mai breiddi út hnén þegar skyndilegt högg fór í gegnum hana og styrkti hrygg hennar og axlir. Vopn hennar var í höndum hennar, þegar hún var beint að hryðjuverkamanninum. Tvö skot og hann blístraði, fóturinn enn á bremsupedalnum, blóð renndi í bleyti framan á skyrtunni hans og hann hneig fram.
  
  Mai skreið upp á húdd bílsins, teygði sig inn í framrúðuna og dró ökumanninn út. Það var engin leið að hún myndi leyfa honum þá kurteisi að endurheimta styrk sinn. Sársaukafull augu hans mættu hennar og reyndu að festa sig.
  
  "Hvernig... hvernig hefurðu það..."
  
  Mai kýldi hann í andlitið. Hún hélt síðan í þegar bíllinn skall aftan á Drake. Englendingurinn hægði vísvitandi á sér til að "ná" sjálfkeyrandi bílinn áður en hann beygði í einhverja hættulega, tilviljunarkennda átt.
  
  "Svo þetta er það sem þú gerðir í Bangkok? spurði Alicia.
  
  "Eitthvað svoleiðis".
  
  - Og hvað gerðist næst?
  
  Drake leit undan. "Ég hef ekki hugmynd, elskan."
  
  Þeir opnuðu hurðunum, tvöföldu bílastæði við hlið leigubílsins, eins nálægt Grand Central lestarstöðinni og þeir gátu komist. Óbreyttir borgarar bakkuðu og horfðu á þá. Þeir gáfuðu sneru sér til að hlaupa. Tugir til viðbótar tóku fram farsíma sína og tóku myndir. Drake stökk út á gangstéttina og byrjaði samstundis að hlaupa.
  
  "Tíminn er liðinn," muldraði Beauregard við hlið hans.
  
  
  TUTTUGI KAFLI
  
  
  Drake ruddist inn í aðalsal aðalstöðvarinnar. Risastórt rými geispaði til vinstri og hægri og hátt fyrir ofan. Glansandi fletir og slípuð gólf hneyksluðu kerfið, brottfarar- og komutöflur flöktuðu alls staðar og straumur fólks virtist óstöðvandi. Beau minnti þá á nafnið á Cafe é og sýndi þeim grunnmynd flugstöðvarinnar.
  
  "Aðalanddyrið," sagði Mai. "Beygðu til hægri, framhjá rúllustiga."
  
  Liðið reif í gegnum stöðina að keppa, snúa og framkvæma ótrúlega loftfimleika til að forðast árekstur. Fundargerð liðin. Kaffihús, belgískar súkkulaðiverslanir og beygjubásar þeyttust framhjá, blandaður ilmur þeirra fékk Drake til að snúast. Þeir fóru inn í svokallaða Lexington-leið og fóru að hægja á sér.
  
  "Svona!"
  
  Alicia hljóp áfram og þrýsti sér í gegnum þröngan inngang að einu minnsta kaffihúsi sem Drake hafði nokkurn tíma séð. Næstum ómeðvitað var hugur hans að reikna töflur. Ekki erfitt, þeir voru bara þrír.
  
  Alicia ýtti manninum í gráa úlpunni til hliðar og féll svo á hnén við hliðina á svörtu yfirborðinu. Á borðplötunni var óþarfa rusli, stólunum var ógætilega raðað. Alicia rótaði um fyrir neðan og kom fljótlega upp á yfirborðið, með hvítt umslag í höndunum, augun full vonar.
  
  Drake fylgdist með í nokkurra skrefa fjarlægð, en ekki ensku. Þess í stað fylgdist hann með starfsfólki og viðskiptavinum, þeim sem fóru framhjá úti og sérstaklega einu öðru svæði.
  
  Hurð að þvottahúsi.
  
  Nú opnaðist hún, forvitin kvenpersóna rak höfuðið út. Næstum strax náði hún augnsambandi við eina manninn sem horfði beint á hana: Matt Drake.
  
  NEI...
  
  Hún tók upp farsímann. "Ég held að þetta sé fyrir þig," sagði hún með aðeins varirnar.
  
  Drake kinkaði kolli þegar hann hélt áfram að fylgjast með öllu svæðinu. Alicia reif umslagið upp og kinkaði kolli.
  
  "Þetta getur ekki verið satt."
  
  Mai rak upp stór augu. "Hvað? Af hverju ekki?"
  
  "Það segir búmm!"
  
  
  TUTTUGU OG EINN KAFLI
  
  
  Drake hljóp að símanum og hrifsaði hann af konunni. "Hvað spilar þú?"
  
  Marsh hló við enda línunnar. "Varstu að athuga undir hinum tveimur borðunum?"
  
  Svo dó línan. Drake fann allt innra með sér hrynja þegar sál hans og hjarta fraus, en hann hætti ekki að hreyfast. "Að borðum!" öskraði hann og byrjaði að hlaupa, datt og renndi sér á hnjánum undir því næsta.
  
  Alicia öskraði á starfsfólk og gesti að komast út og rýma. Bo féll undir öðru borði. Drake hefur eflaust séð nákvæma eftirlíkingu af því sem Frakkinn hafði tekið eftir - lítið sprengiefni sem var límt við neðanverðan borðið. Stærð og lögun vatnsflösku, henni var gróflega pakkað inn í gamlan jólapappír. Skilaboð Ho-ho-ho! Drake fór ekki fram hjá neinum.
  
  Alicia settist við hliðina á honum. "Hvernig hlutleysum við sogskálina? Og það sem meira er um vert, getum við afvopnað sogskálann?
  
  "Þú veist hvað ég veit, Miles. Í hernum vorum við vön að sprengja hverja sprengjuna á eftir annarri. Í grundvallaratriðum er þetta öruggasta leiðin. En þessi gaur vissi hvað hann var að gera. Vel pakkað í skaðlausar umbúðir. Sérðu vírana? Þeir eru allir í sama lit. Hvellhetta. Fjarstýrð öryggi. Ekki erfitt, en helvíti hættulegt."
  
  "Svo byggið búnaðinn og ekki láta þessa helvítis sprengingarhettu fara af."
  
  "Rækta sett? Fjandinn, við erum algjörlega á rúllu hérna." Drake leit upp og með vantrúuðum augum sá hann hóp fólks þrýsta andliti sínu að gluggum kaffihússins. Sumir reyndu jafnvel að komast inn um opnar dyr. Einfaldir Android símar tóku upp það sem gæti hafa verið andlát eigenda þeirra á örfáum mínútum.
  
  "Farðu út!" - öskraði hann og Alicia gekk til liðs við hann. "Rýmdu þessa byggingu strax!
  
  Loks sneru hræddu andlitin frá og skilaboðin fóru að berast til þeirra. Drake mundi eftir stærð aðalsalarins og fjölda fólks inni og beit tönnunum saman þar til ræturnar meiddust.
  
  "Hversu lengi heldurðu?" Alicia settist aftur við hliðina á honum.
  
  "Mínúta, ef það er."
  
  Drake starði á tækið. Í sannleika sagt leit það ekki út fyrir að vera fágað, bara einföld sprengja sem ætlað er að hræða frekar en limlesta. Hann hafði séð flugeldasprengjur af þessari stærð og líklega með álíka frumstæðu sprengibúnaði. Herreynsla hans kann að hafa dofnað aðeins, en þegar hann stóð frammi fyrir rauðum vír-bláum vír, var hann fljótlega kominn aftur.
  
  Nema að allir vírarnir eru í sama lit.
  
  Ringulreið umvefði allt í kringum kókonuna hans sem skapaðist af sjálfsdáðum. Eins og sviksamlegt hvísl sópaði fréttir af sprengjunni um stóru salina og frelsisþrá eins manns smitaði þann næsta og þann næsta, þar til allir farþegar nema hörðustu - eða heimskulegustu - farþegarnir stefndu að útganginum. Hávaðinn var heyrnarlaus, hann náði háum þaksperrunum og rann aftur niður veggina. Karlar og konur féllu í flýti og vegfarendur hjálpuðu þeim upp. Sumir urðu örvæntingarfullir en aðrir héldu ró sinni. Yfirmenn reyndu að halda starfsfólki sínu á sínum stað en börðust með réttu tapandi baráttu. Mannfjöldi streymdi út um útgangana og byrjaði að fylla 42nd Street.
  
  Drake hikaði, svitinn perlaði á ennið á honum. Ein röng hreyfing hér gæti leitt til þess að útlimur tapist eða meira. Og það sem verra er, það myndi taka hann úr baráttunni við að eyða Marsh. Ef Pythian getur þynnt þá út, þá mun hann eiga miklu betri möguleika á að ná lokamarkmiði sínu - sama hversu rangsnúið þetta helvíti kann að vera.
  
  Beauregard settist svo niður við hliðina á honum. "Er í lagi með þig?"
  
  Drake opnaði augun. "Hvað í fjandanum... ég meina, ertu ekki að gera út við einhvern annan..."
  
  Bo rétti fram annað tæki, sem hann hafði þegar slökkt á. "Þetta er einfalt kerfi og það tók aðeins nokkrar sekúndur. Þarftu hjálp?"
  
  Drake starði á innri búnaðinn sem hékk fyrir framan hann, á smá smekkvísi í andliti Frakkans og sagði: "Fjandinn. Það er enginn betri að segja Svíanum að þetta hafi gerst."
  
  Hann dró síðan upp sprengihettuna.
  
  Allt er óbreytt. Léttartilfinning lagðist yfir hann og hann tók sér smá stund til að stoppa og ná andanum. Önnur kreppa leyst, enn einn lítill sigur fyrir góðu strákana. Svo sagði Alicia, án þess að taka augun af kaffihúsaborðinu, fimm mjög greinileg orð.
  
  "Fjandans síminn hringir aftur."
  
  Og allt í kringum Grand Central Station, um alla New York borg, í ruslatunnum og undir trjám - jafnvel bundin við handrið og loks kastað af mótorhjólamönnum - fóru sprengjur að springa.
  
  
  KAFLI TUTTUGU TVEIR
  
  
  Hayden stóð fyrir framan röð af sjónvarpsskjám, Kinimaka við hlið hennar. Hugsanir þeirra um að brjóta Ramses voru tímabundið í bið eftir eltingaleikinn í gegnum Central Park og síðan brjálæðið á Grand Central Station. Þegar þeir horfðu á, gekk Moore að þeim og byrjaði að tjá sig um hvern skjá, myndavélarmyndirnar merktar og hægt að þysja inn til að auðkenna mannshár á freknuðum handlegg. Umfjöllunin var ekki eins yfirgripsmikil og hún hefði átt að vera, en batnaði þegar Drake og teymi hans nálguðust lestarstöðina frægu. Annar skjár sýndi Ramses og Price í klefanum sínum, sá fyrrnefndi gekk óþolinmóður eins og hann þyrfti að vera á stöðum, sá síðarnefndi sat niðurdreginn eins og hann vildi í raun og veru bjóða upp á snöru.
  
  Teymi Moore vann ötullega í kringum þá, tilkynnti um sjón, getgátur og bað lögreglumenn og umboðsmenn á götunni að heimsækja ákveðin svæði. Árásunum var stöðvað fyrir framan Hayden, jafnvel á meðan Drake og Beau voru að gera sprengjur óvirkar á Grand Central. Eina leiðin sem Moore gæti verið alveg viss um að Midtown væri gætt væri að tæma í rauninni alla síðuna.
  
  "Mér er alveg sama þó það sé gömul heyrnarlaus amma sem missti köttinn sinn," sagði hann. "Að minnsta kosti sannfæra þá."
  
  "Hvernig gátu myndavélar komist sprengjur í gegnum málmskynjara á Grand Central Station? spurði Kinimaka.
  
  "Plastsprengiefni?" Moore vogaði sér.
  
  "Ertu ekki með aðrar ráðstafanir fyrir þetta?" spurði Hayden.
  
  "Auðvitað, en líttu í kringum þig. Níutíu prósent íbúa okkar eru að leita að helvítis kjarnorkusprengju. Ég hef aldrei séð þetta svæði svona tómt."
  
  Hayden velti því fyrir sér hversu lengi Marsh hefði verið að skipuleggja þetta. Og Ramses? Hryðjuverkaprinsinn átti um fimm klefa í New York, hugsanlega fleiri, og voru sumir þeirra svefnklefar. Sprengiefni af hvaða tagi sem er gæti verið smyglað inn hvenær sem er og einfaldlega grafið, falið í skóginum eða í kjallara í mörg ár ef þörf krefur. Horfðu á Rússa og sannaða sögu um týndu kjarnorkutöskur þeirra - það var Bandaríkjamaður sem gaf til kynna að númerið sem vantaði væri nákvæmlega sú tala sem þarf til að eyðileggja Bandaríkin. Það var rússneskur liðhlaupi sem staðfesti að þeir væru þegar í Ameríku.
  
  Hún tók skref til baka og reyndi að ná heildarmyndinni. Lengst af fullorðinsárum sínum var Hayden löggæslumaður; henni fannst hún hafa orðið vitni að öllum aðstæðum sem hægt var að hugsa sér. En núna... þetta var fordæmalaust. Drake hafði þegar hlaupið frá Times Square til Grand Central, bjargað mannslífum á hverri mínútu og síðan tapað tveimur. Dahl tók í sundur myndavélar Ramses á hverju strái. En hún var hrifin af hinu hreina, skelfilega umfangi þessa fyrirbæris.
  
  Og heimurinn versnaði. Hún þekkti fólk sem nennti ekki lengur að horfa á fréttirnar, fólk sem hafði eytt öppum úr símunum sínum vegna þess að allt sem það sá var ógeðslegt og þeim fannst eins og það gæti ekki gert neitt. Ákvarðanir sem voru skýrar og augljósar frá upphafi, sérstaklega með tilkomu ISIS, voru aldrei teknar, skýjaðar af pólitík, gróða og græðgi, og vanmat á dýpt mannlegrar þjáningar. Það sem almenningur vildi núna var heiðarleiki, mynd sem þeir gætu treyst, einhver sem kom með eins mikið gagnsæi og óhætt var að stjórna.
  
  Hayden samþykkti þetta allt. Vanmáttarkennd hennar var svipuð tilfinningum sem Tyler Webb hafði verið að þola hana undanfarið. Tilfinningin um að verið sé að ofsækja þig svo snjallt og þú sért máttlaus til að gera neitt í málinu. Nú fann hún fyrir sömu tilfinningunum þegar hún horfði á Drake og Dahl reyna að koma New York og umheiminum aftur af brúninni.
  
  "Ég mun drepa Ramses fyrir þetta," sagði hún.
  
  Kinimaka lagði risastóra loppu á axlir hennar. "Leyfðu mér. Ég er miklu minna fallegur en þú, og ég hefði betur í fangelsi."
  
  Moore benti á ákveðinn skjá. "Líttu þarna, krakkar. Þeir gerðu sprengjuna óvirka."
  
  Delight skaut í gegnum Hayden þegar hún sá Matt Drake yfirgefa kaffihúsið & # 233; með létta og sigursvip á andlitinu. Hópurinn sem var saman kominn fagnaði og staldraði svo skyndilega við þegar atburðir fóru að fara úr böndunum.
  
  Á mörgum skjám sá Hayden ruslatunna sprungu, bíla sveigðu til að forðast að gjósa brunahlífar. Hún sá mótorhjólamenn hjóla inn á akbrautina og kasta múrsteinslaga hlutum í byggingar og glugga. Sekúndu síðar varð önnur sprenging. Hún sá bílinn lyftast nokkra metra af gólfinu þegar sprengja sprakk undir honum, reykur og eldur flæddu út frá hliðunum. Allt í kringum Grand Central lestarstöðina kviknaði í ruslatunnum meðal farþega á flótta. Markmiðið var skelfing, ekki mannfall. Eldur kviknaði á tveimur brúm sem olli svo miklum umferðarteplum að jafnvel mótorhjól komust ekki yfir þær.
  
  Moore starði, andlit hans slakaði á í aðeins sekúndu áður en hann byrjaði að hrópa skipanir. Hayden reyndi að halda sínu sterka sjónarhorni og fann hvernig öxl Mano snerti hana.
  
  Við munum halda áfram.
  
  Aðgerðir héldu áfram á aðgerðastöðinni, neyðarþjónusta var send út og lögregla vísað á þau svæði sem verst urðu úti. Slökkvilið og skemmdarvargar komu við sögu út fyrir öll mörk. Moore fyrirskipaði að nota þyrlur til að vakta göturnar. Þegar annað lítið tæki lenti á Macy's gat Hayden ekki þolað að horfa á það lengur.
  
  Hún sneri sér undan, leitaði í gegnum alla reynslu sína að vísbendingum um hvað hún ætti að gera næst, minntist Hawaii og Washington, D.C. undanfarin ár, einbeitti sér... en svo var hræðilegt hljóð, hræðilegt langvarandi hávaði, sem færði athygli hennar aftur að skjáir.
  
  "Nei!"
  
  
  KAFLI TUTTUGU OG ÞRIÐJI
  
  
  Hayden braut í gegnum fólkið í kringum hana og hljóp út úr herberginu. Næstum því að grenja af reiði fór hún niður stigann, kreppti hnefana í harða hnúða af holdi og beinum. Kinimaka hrópaði viðvörun en Hayden hunsaði það. Hún myndi gera þetta og heimurinn yrði betri og öruggari staður.
  
  Hún lagði leið sína eftir ganginum sem lá undir staðnum og náði loks klefa Ramses. Skíturinn hló enn, hljóðið var ekkert annað en hræðilegt urr frá skrímsli. Einhvern veginn vissi hann hvað var að gerast. Forskipulagning var augljós, en alger fyrirlitning á mannlegri velferð var ekki eitthvað sem hún átti auðvelt með að höndla.
  
  Hayden opnaði hurðina að herberginu sínu. Vörðin stökk og skaut síðan fyrir utan til að bregðast við skipun hennar. Hayden gekk beint að járnstöngunum.
  
  "Segðu mér hvað er í gangi. Segðu mér það núna og ég skal vera blíður við þig."
  
  Ramses hló. "Hvað er að gerast?" Hann falsaði amerískan hreim. "Málið er að það er verið að koma ykkur á hnén. Og þú munt vera þar," hallaði stóri maðurinn lágt til að horfa beint í augu Hayden úr nokkurra millimetra fjarlægð. "Með tunguna hangandi út. Þú gerir allt sem ég segi þér að gera."
  
  Hayden opnaði klefann. Ramses, án þess að eyða sekúndu, hljóp að henni og reyndi að henda henni í gólfið. Hendur mannsins voru handjárnaðar en það kom ekki í veg fyrir að hann notaði gífurlega massa sinn. Hayden vék sér fimlega framhjá og velti honum með hausnum á undan inn í eina af lóðréttu járnstöngunum og hálsinn sleit aftur úr högginu. Hún sló þá harkalega á nýru hans og hrygg, sem fékk hann til að hrökklast og stynja.
  
  Ekki lengur brjálaður hlátur.
  
  Hayden notaði hann eins og gatapoka, hreyfði sig um líkama hans og sló mismunandi svæði. Þegar Ramses öskraði og sneri sér við taldi hún fyrstu þrjú höggin - blæðandi nef, marinn kjálka og háls. Ramses byrjaði að kafna. Hayden gafst ekki upp, jafnvel þegar Kinimaka kom að henni og hvatti hana til að fara aðeins varlega.
  
  "Hættu helvítis bullinu þínu, Mano," sagði Hayden að honum. "Fólk er að deyja þarna úti."
  
  Ramses reyndi að hlæja en sársaukinn í barkakýlinu stöðvaði hann. Hayden fylgdi þessu eftir með snöggu kanínusparki. "Hlæðu núna."
  
  Kinimaka dró hana í burtu. Hayden sneri sér í áttina að honum, en Ramses, sem virtist skemmdur, hljóp á þá báða. Hann var stór maður, jafnvel hærri en Kinimaki, vöðvamassi þeirra var nokkurn veginn sá sami, en Hawaiibúinn var hryðjuverkamaðurinn æðri á einu mikilvægu svæði.
  
  Bardagaupplifun.
  
  Ramses lenti í árekstri við Kinimaka og skoppaði síðan kröftuglega og staulaðist aftur inn í klefa sinn. "Úr hverju í fjandanum ertu gerður? muldraði hann.
  
  "Efnið er sterkara en þú," sagði Kinimaka og nuddaði höggsvæðið.
  
  "Við viljum vita hvað gerist næst," krafðist Hayden og fylgdi Ramses aftur í klefa sinn. "Við viljum vita um kjarnorkusprengjuna. Hvar er það? Hver stjórnar? Hverjar eru pantanir þeirra? Og í guðanna bænum, hver eru raunveruleg áform þín?
  
  Ramses átti erfitt með að vera uppréttur og vildi greinilega ekki falla á hnén. Spennan fannst í hverri sin. Hins vegar, þegar hann stóð loksins upp, hallaði höfuðið á honum. Hayden var eins varkár og hún myndi vera með særðan snák.
  
  "Það er ekkert sem þú getur gert. Spyrðu manninn þinn, Price. Hann veit þetta nú þegar. Hann veit allt. New York mun brenna, frú, og fólkið mitt mun dansa sigurgönguna okkar meðal rjúkandi ösku."
  
  Verð? Hayden sá svik á hverju beygju. Einhver var að ljúga og það varð til þess að reiði hennar sjóðaði enn meira. Hún lét ekki undan eitrinu sem draup af vörum mannsins og rétti Mano höndina.
  
  "Farðu og fáðu mér rafbyssu."
  
  "Hayden-"
  
  "Gerðu það bara!" Hún sneri sér við, reiðin streymdi úr öllum svitaholum. "Fáðu mér rafbyssu og farðu út."
  
  Í fortíð sinni eyðilagði Hayden sambönd þar sem hún taldi maka sinn of veikan. Sérstaklega það sem hún deildi með Ben Blake, sem lést af hendi manna Blood King aðeins nokkrum mánuðum síðar. Hún hélt að Ben væri of ungur, óreyndur, nokkuð óþroskaður, en jafnvel með Kinimaka var hún nú farin að breyta sjónarhorni sínu. Hún leit á hann sem veikan, skortaðan og þarfnast sannarlega endurreisnar.
  
  "Ekki berjast við mig, Mano. Gerðu það bara".
  
  Hvísl, en það náði fullkomlega eyrum Hawaii-mannsins. Stóri maðurinn hljóp í burtu og faldi andlit sitt og tilfinningar sínar fyrir henni. Hayden sneri augnaráði sínu aftur að Ramses.
  
  "Nú ert þú alveg eins og ég," sagði hann. "Ég hef eignast annan nemanda."
  
  "Heldur þú?" Hayden skellti hnénu sínu í magann á hinum, svo lamaðist olnbogi hennar miskunnarlaust í hnakkann á honum. "Myndi nemandi slá þig út úr þér?
  
  "Ef hendurnar mínar væru frjálsar..."
  
  "Í alvöru?" Hayden var blindur af reiði. "Við skulum sjá hvað þú getur gert, eigum við það?"
  
  Þegar hún teygði sig í handjárnin á Ramses sneri Kinimaka aftur, vindlalaga rafbyssu í krepptum hnefa hans. Hann skildi fyrirætlanir hennar og hörfaði.
  
  "Hvað?" - öskraði hún.
  
  "Þú gerir það sem þú þarft að gera."
  
  Hayden bölvaði manninum og bölvaði síðan enn hærra í andliti Ramses, og fannst hann mjög vonsvikinn yfir því að geta ekki brotið hann.
  
  Lág, róleg rödd skar í gegnum reiði hennar: Hins vegar gæti hann gefið þér vísbendingu.
  
  Kannski.
  
  Hayden ýtti við Ramses þar til hann féll í kojuna sína, ný hugmynd kom upp í hausinn á honum. Já, kannski er leið. Hún starði á Kinimaka, gekk út úr klefanum, læsti honum og hélt síðan í átt að ytri hurðinni.
  
  "Eitthvað nýtt að gerast uppi?"
  
  "Fleiri ruslasprengjur, en nú færri. Annar mótorhjólamaður, en þeir tóku hann."
  
  Hugsunarferli Haydens varð skýrara. Hún gekk út á ganginn og gekk síðan að annarri hurð. Án þess að stoppa ýtti hún sér í gegnum mannfjöldann, viss um að Robert Price hefði heyrt hávaðann koma úr klefa Ramses. Augnablikið á honum sagði henni að svo væri.
  
  "Ég veit ekki neitt," reið hann. "Plís trúðu mér. Ef hann sagði þér að ég vissi eitthvað, hvað sem er, um kjarnorkusprengju, þá er hann að ljúga."
  
  Hayden teygði sig í rafbyssuna sína. "Hverjum á að trúa? Brjálaður hryðjuverkamaður eða svikari stjórnmálamaður. Reyndar skulum við sjá hvað taserinn segir okkur."
  
  "Nei!" Verð lyfti báðum höndum.
  
  Hayden tók mark. "Þú veist kannski ekki hvað er að gerast í New York, Robert, svo ég skal segja þér allt. Bara einu sinni. Hryðjuverkafrumur stjórna kjarnorkuvopnum sem við teljum að þær geti sprengt hvenær sem er. Nú heldur hinn brjálaði Pythian að hann hafi í rauninni stjórn á ástandinu. Litlar sprengingar verða víða um Manhattan. Sprengjum var komið fyrir við Aðaljárnbrautarstöðina. Og, Robert, þetta er ekki endirinn.
  
  Fyrrverandi utanríkisráðherrann gapti, gat alls ekki komið upp orði. Í nýfengnum skýrleika sínum var Hayden næstum sannfærður um að hann væri að segja satt. En þessi eini flísi efasemdar var eftir, kvelti hana stöðugt eins og lítið barn.
  
  Þessi maður var farsæll stjórnmálamaður.
  
  Hún skaut rafbyssu. Það skaust til hliðar og saknaði mannsins um tommu. Price fór að titra í stígvélunum.
  
  "Næsta högg verður fyrir neðan belti," lofaði Hayden.
  
  Síðan, þegar Price táraðist, þegar Mano nöldraði og hún minntist djöfulsins hláturs Ramses, þegar hún hugsaði um allan hryllinginn sem nú var á Manhattan, og um samstarfsmenn hennar í kjaftinum, í hjarta Jeopardy, var það Hayden Jay sem bilaði.
  
  Ekki meira. Ég mun ekki þola þetta fyrr en í eina mínútu.
  
  Hún greip Price og kastaði honum upp að veggnum, kraftur höggsins olli því að hann féll á hnén. Kinimaka tók það upp og gaf henni spyrjandi augnaráð.
  
  "Farðu bara úr vegi mínum".
  
  Hún henti Price aftur, í þetta sinn inn um útidyrnar. Hann stökk til baka, vælandi, datt, og svo greip hún hann aftur og leiddi hann inn ganginn og í átt að klefa Ramses. Þegar Price sá hryðjuverkamanninn læstan inni í klefa sínum fór hann að væla og grenja. Hayden ýtti honum áfram.
  
  "Vinsamlegast, vinsamlegast, þú getur ekki gert þetta."
  
  "Reyndar," sagði Kinimaka. "Þetta er eitthvað sem við getum gert."
  
  "Nei!"
  
  Hayden henti Price á rimlana og opnaði klefann. Ramses hreyfði sig ekki, sat enn á rúminu sínu og horfði á það sem var að gerast undir lokuðum augnlokum hans. Kinimaka dró upp Glockinn sinn og stefndi á báða mennina þegar Hayden leysti bönd þeirra.
  
  "Eitt tækifæri," sagði hún. "Einn fangaklefi. Tveir menn. Fyrsta manneskjan sem hringir í mig til að spjalla líður betur. Þú skilur?"
  
  Verð blés eins og hálfmetinn kálfur. Ramses hreyfði sig samt ekki. Fyrir Hayden var það óhugnanlegt að sjá hann. Skyndileg breyting á honum var fáránleg. Hún gekk í burtu og læsti klefanum og skildi báða menn eftir saman þegar síminn hennar byrjaði að hringja og rödd umboðsmanns Moore kom á línuna.
  
  "Komdu hingað, Jay. Þú verður að sjá þetta."
  
  "Hvað er þetta?" Hún hljóp með Kinimaka, elti skugga þeirra út úr klefablokkunum og aftur upp stigann.
  
  "Fleiri sprengjur," sagði hann dapur. "Ég sendi alla til að hreinsa upp sóðaskapinn. Og þessi síðasta krafa er ekki sú sem við bjuggumst við að hún væri. Ó, og maðurinn þinn Dahl er með forystu í klefa fjögur. Hann er að elta það núna."
  
  "Við skulum leggja af stað! Hayden flýtti sér að stöðvarhúsinu.
  
  
  TUTTUGU OG FJÓRIR KAFLI
  
  
  Dahl henti sér í farþegasætið og leyfði Smith að keyra; Kenzie, Lauren og Yorgi eru aftur í aftursætinu. Jafnvel þegar þeir lögðu leið sína aftur á stöðina bárust fregnir af Drake að ráðast á Grand Central Station, en hann heyrði ekkert meira. Moore var nýbúinn að fá aðra ábendingu frá uppljóstrara - fjórði hryðjuverkahópurinn var starfræktur í lúxusíbúðarhúsi nálægt Central Park, og nú þegar Dahl hugsaði sig um, er eðlilegt að sumir þessara klefa hafi verið fjármagnaðir öðruvísi en aðrir - það hjálpaði þeim að blandast inn í hópinn - en Dahl velti því fyrir sér hvernig hópur fólks gæti svo auðveldlega verið til í ákveðnu samfélagi án þess að muna eftir innrætingu þeirra með heilaþvotti. Heilaþvottur var sérstök list og hann efaðist um að hinn dæmigerði hryðjuverkamaður hefði enn náð tökum á því.
  
  Ekki vera svona barnalegur.
  
  Umboðsmenn Moore hættu meira en bara útsetningu til að fá þessar vísbendingar. Áhrif þessa dags myndu enduróma endalaust og hann vonaði að Homeland vissi hvernig þetta myndi allt blása. Ef leyniþjónustumaður brenndist í dag voru vandræði hans rétt að byrja.
  
  Umferðarlögreglumenn, sem alltaf réðu ferðinni á gatnamótunum, reyndu eftir fremsta megni að sía umferðina, stóðu frammi fyrir gífurlegum og líklega óyfirstíganlegum vandamálum, en meðvitaðir neyðarbílar hefðu átt að vera í forgangi. Dahl sá nokkra litla útsýnispalla - næstum eins og smákirsuberjatínsluvélar - þar sem lögreglumenn voru að beina samstarfsmönnum sínum frá hærra sjónarhorni og hann kinkaði kolli og þakkaði þegar þeim var hleypt í gegn.
  
  Dahl athugaði GPS bílsins. "Átta mínútur," sagði hann. "Við erum tilbúin?"
  
  "Tilbúið," svaraði allt liðið.
  
  "Lauren, Yorgi, vertu með bílinn í þetta skiptið. Við getum ekki hætta þér lengur."
  
  "Ég er að koma," sagði Lauren. "Þú þarft hjálp."
  
  Dahl vísaði á brott myndir af kjallaranum og dauða sérsveitarforingjans. "Við megum ekki hætta óþarfa mannslífum. Lauren, Yorgi, þú hefur þitt eigið gildi á mismunandi sviðum. Horfðu bara á útlitið. Við þurfum líka augu þarna."
  
  "Þú gætir þurft hæfileika mína," sagði Yorgi.
  
  "Ég efast um að við munum hoppa á svalir, Yorgi. Eða nota frárennslisrör. Bara..." Hann andvarpaði. "Vinsamlegast gerðu eins og ég bið um og horfðu á blóðugt útlitið. Ekki láta mig breyta þessu í pöntun."
  
  Það varð óþægileg þögn. Hver meðlimur liðsins skynjaði atburði fyrri líkamsárásarinnar á allt annan hátt, en þar sem allt þetta hafði gerst fyrir aðeins hálftíma síðan voru flestir enn í áfalli. Athuganirnar voru endalausar - hversu nálægt þær voru að springa. Hvernig maður fórnaði sér svo óeigingjarnt til að bjarga lífi þeirra. Hversu ódýrt komust þessir hryðjuverkamenn fram við hvers kyns líf.
  
  Dahl fann að hugsanir sínar sneru aftur að gömlu söginni - hvernig gat fullorðinn einstaklingur innrætt yngra barni svona hatursfulla eiginleika? Saklausasti hugurinn? Hvernig gat fullorðin, ábyrg manneskja trúað því að það væri rétt að skemma svona viðkvæma huga, til að breyta stefnu vænlegs lífs að eilífu? Til að skipta því út fyrir... hvað?... hatur, ósveigjanleiki, ofstæki.
  
  Sama hvernig við lítum á það, sama hvaða skoðanir við höfum á trúarbrögðum, hugsaði Dahl, djöfullinn gengur í raun á meðal okkar.
  
  Smith skellti á bremsuna þegar þeir nálguðust háhýsi. Það tók nokkrar sekúndur að gera sig klára og fara út úr bílnum og skildu þá alla eftir varnarlausa á gangstéttinni. Dahl fannst órólegt að vita að fjórði klefinn væri næstum örugglega inni og hversu hæfileikaríkur hann virtist. Augnaráð hans féll á Lauren og Yorgi.
  
  "Hvað í fjandanum ertu að gera? Farðu aftur inn í bílinn."
  
  Þeir komu að dyraverði, sýndu skilríki og spurðu um tvær íbúðir á fjórðu hæð. Bæði tilheyrðu ungum hjónum sem héldu sig út af fyrir sig og voru alltaf kurteis. Dyravörðurinn hafði aldrei einu sinni séð bæði hjónin saman, en já, ein íbúðin fékk reglulega gesti. Honum fannst þetta vera einhvers konar félagsvist, en svo fékk hann ekki borgað fyrir að vera of forvitinn.
  
  Dahl ýtti honum varlega til hliðar og hélt í átt að stiganum. Dyravörðurinn spurði hvort þeir þyrftu lykil.
  
  Dahl brosti blítt. "Það mun ekki vera nauðsynlegt".
  
  Auðvelt var að yfirstíga fjórar hæðir og síðan gengu hermennirnir þrír varlega eftir ganginum. Þegar Dal sá rétta íbúðarnúmerið koma fram á sjónarsviðið fór farsíminn hans að titra.
  
  "Hvað?" Smith og Kenzi biðu og huldu jaðar þeirra.
  
  Þreyttur rödd Moore fyllti höfuð Dahls. "Upplýsingarnar eru rangar. Einhver uppljóstrari rammar rangt fólk inn til að hefna sín smá. Fyrirgefðu, ég var að komast að því."
  
  "Ljúgar," andaði Dahl frá sér. "Ertu að grínast í mér? Við stóðum fyrir utan helvítis dyr þeirra með HK-ingum."
  
  "Þá farðu. Uppljóstrarinn elskar eina af konunum. Sama, farðu bara aftur á veginn, Dal. Eftirfarandi upplýsingar eru heitar."
  
  Svíinn bölvaði og kallaði lið sitt til baka, faldi vopn sín og flýtti sér síðan framhjá hinum undrandi burðarmanni. Dahl hafði í raun íhugað að biðja dyravörðinn um að gera rólega rýmingu áður en þeir fóru upp á fjórðu hæð - vitandi hvað gæti gerst þar - og velti því fyrir sér hvernig íbúarnir gætu hafa brugðist við eftir að hafa komist að því að ábending hans var svik.
  
  Áhugaverð félagsleg spurning. Hvers konar manneskja myndi kvarta yfir því að vera hent út af heimili sínu á meðan lögreglan væri að leita að hryðjuverkamönnum... ef sú leit endaði á lygi?
  
  Dahl yppti öxlum. Moore var ekki alveg kominn á skítalistann hans ennþá, en maðurinn var að týna á grýttu landi. "Þessi næsta vísbending mun virka, ekki satt?" Hann talaði inn í enn opna línuna.
  
  "Svona á það að vera. Sami gaurinn og snerti þriðju myndavélina. Farðu bara á Times Square og hratt."
  
  "Er Times Square í hættu? Hvaða öryggissveitir eru þegar til staðar?"
  
  "Öllum þeim".
  
  "Jæja, við eigum tíu mínútur eftir.
  
  "Verði fimm."
  
  Smith keyrði eins og púki, skar í beygjur og kreisti, jafnvel bursti, á milli bíla sem voru illa lagðir. Þeir yfirgáfu bílinn á 50th Street og hlupu, nú á móti mannfjöldanum sem flýtti sér í burtu frá Times Square, glaðværum verslunum M&M's World, Hershey's Chocolate World og jafnvel Starbucks á götuhorninu, nú grafið undan yfirvofandi ógn. Risastór auglýsingaskilti í mannlegri stærð lýstu upp götuna með þúsundum litríkra mynda, sem hver kepptist um athygli og tók þátt í lifandi, titrandi bardaga. Áhöfnin dró upp skóg af vinnupallum þar sem nánast önnur hver verslun virtist vera í einhvers konar endurbótum. Dal reyndi að hugsa um leið til að halda Lauren og Yorgi öruggum, en ferðin og flóttinn gerðu það næstum ómögulegt. Hvort sem það líkar eða verr, þeir voru nú allir hermenn, liðið styrktist af nærveru sinni.
  
  Framundan var lögreglan að herða girðingu um torgið. New York-búar horfðu vantrúaðir á og gestum var sagt að snúa aftur á hótelin sín.
  
  "Þetta er bara varúðarráðstöfun, frú," heyrði Dahl einn af einkennisklæddu lögreglunni segja.
  
  Og svo snerist heimurinn aftur til helvítis. Fjórir ferðamenn, sem voru að versla í kringum Levis og Bubba Gump, slepptu bakpokanum sínum, rótuðu um inni og drógu fram sjálfvirk vopn. Dahl dúkkaði sér á bak við söluturn á götu og klippti af sér vopn.
  
  Byssuskot ómuðu yfir Times Square. Brotnar rúður og auglýsingaskilti voru þakin sandi, eyðilögð, því flestir voru nú skjáir, þeir stærstu í heimi og holdgervingur kapítalismans. Mortelli rigndi niður á gangstéttina. Þeir sem eftir voru og öryggissveitirnar hlupu í skjól. Dahl stakk höfðinu út og skaut til baka; skot hans voru ekki miðuð, en fékk hryðjuverkamennina til að bölva hátt og leita að eigin skjóli.
  
  Í þetta skiptið beint til þín, hugsaði Dahl með daprari ánægju. Það er engin von fyrir þig.
  
  Dahl sá búrið kafa fyrir aftan leigubíl sem lagt var og tók eftir rútu sem var yfirgefin skammt frá. Hann hafði aldrei komið á Times Square áður og hafði aðeins horft á það í sjónvarpinu, en það var óhugnanlegt að sjá svo greinilega gangandi vænt svæði svo tómt. Fleiri skot heyrðust þegar klefameðlimir sáu eflaust fólk hreyfa sig inni í verslunum og skrifstofubyggingum. Dahl fór hljóðlega út á götuna.
  
  Á bak við rútuna og meðfram gangstéttinni fjær voru aðrar öryggissveitir að taka stöðu sína. Fleiri SWAT-hermenn, umboðsmenn í svörtum fötum og lögreglumenn í NYPD hreyfðu sig um í rólegum, kóreógrafuðum takti. Dahl gaf þeim merki um að stilla sér upp. Það sem hér var afgreitt sem merki var greinilega ekki þýtt, því enginn veitti hinum klikkaða Svíum minnstu athygli.
  
  "Erum við að bíða eftir þessum þriggja eða fjögurra stafa kisum, eða ætlum við að láta þessa helvítis brenna? Kensi nuddaði sig við hlið hans.
  
  Dahl sneri sér frá bandarísku umboðsmönnum. "Mér líkar mjög vel við litríka hugtökin þín," sagði hann og læddist inn í skugga rútunnar. "En efnahagslega."
  
  "Svo þú vilt hafa mig hér núna. Ég skil."
  
  "Ég sagði það ekki".
  
  Smith stökk á jörðinni og gægðist undir bílana. "Ég sé fæturna."
  
  "Geturðu verið viss um að þetta séu fætur hryðjuverkamanna? spurði Dahl.
  
  "Ég held það, en það er víst ekki eins og þau hafi verið merkt.
  
  "Þeir koma bráðum," lyfti Kenzi riffilnum sínum eins og það væri sverðið sem hún þráði og stóð á bak við eitt risastóra rútuhjólið. Liðið dró einn andann saman.
  
  Dahl leit út. "Ég trúi því virkilega að það sé þessi tími aftur."
  
  Kenzi fór á undan, hringsólaði aftan í rútunni og réðst á gula leigubílinn. Vélbyssuskot heyrðist en honum var beint að gluggum, strætóskýlum og öllum öðrum stöðum þar sem að mati hryðjuverkamannanna gæti leynst varnarlaust fólk. Dahl þakkaði heppnum stjörnum sínum fyrir að engin útlit hefði verið sett upp, vitandi að hraði væri bandamaður þeirra við að eyðileggja klefann, sem varð að gera áður en þeir skiptu yfir í handsprengjur eða þaðan af verra. Hún og Kensi snéru um leigubílinn og horfðu á karlmennina fjóra sem brugðust furðu fljótt við. Í stað þess að sveifla vopnum sínum réðust þeir einfaldlega á, slógu í gegn Dahl og Kenzi og skullu þá til jarðar. Lík teygðust yfir veginn. Dahl greip niður hnefann og sveigði honum, heyrði hnúa hans lemja malbikið harkalega. Hins vegar datt seinni höndin niður, í þetta skiptið með skotið á riffilnum upp. Dahl gat hvorki fangað það né horft undan, svo hann sneri aftur að einu aðgerðinni sem honum stóð til boða.
  
  Hann lækkaði ennið og tók höggið á höfuðkúpuna.
  
  Svartur hvolfdi fyrir augum hans, sársauki ríkti frá taug til taugar, en Svíinn lét ekkert af þessu trufla starf sitt. Vopnið laust og dró sig síðan til baka, viðkvæmt. Dahl greip hann og togaði hann í átt að manninum sem hélt á honum. Blóð rann niður báðar hliðar andlits hans. Maðurinn lyfti hnefanum aftur, í þetta skiptið aðeins hógværari, og Dahl greip hann með eigin hnefa og byrjaði að kreista hann.
  
  Sérhver þráður tilveru hans, sérhver æð hvers liðs, spenntist.
  
  Bein brotnuðu eins og brotnar greinar. Hryðjuverkamaðurinn öskraði og reyndi að draga höndina frá sér, en Dahl vildi ekki heyra um það. Þeir þurftu að slökkva á þessari myndavél. Hratt. Hann kreisti enn fastar, sá til þess að athygli mannsins sogaðist algjörlega af yfirþyrmandi sársauka í hnefanum og dró upp Glockinn sinn.
  
  Einn var drepinn.
  
  Byssan skaut þremur byssukúlum áður en augu hryðjuverkamannsins urðu gljáandi. Dahl henti honum til hliðar og reis síðan upp eins og hefndarengill, blóð streymdi úr höfuðkúpunni og ákveðinn svipur sem skekkti andlit hans.
  
  Kenzi var að berjast við stóran mann, byssur þeirra klemmdar á milli líkama þeirra og andlit þeirra voru næstum þétt saman. Smith kom niður á þriðja og neyddi drenginn á kné þegar hann sló af næstum fullkominni, nákvæmri heift. Síðasti hryðjuverkamaðurinn náði yfirhöndinni á Lauren, sló hana í jörðina og var að reyna að taka mark þegar Yorgi kastaði sér fyrir tunnuna.
  
  Dahl náði andanum.
  
  Byssan hleypti af. Yorgi féll niður, laminn af herklæðum sínum. Dahl sá þá að staðan var aðeins önnur en þegar hann las hana fyrst. Yorgi hoppaði ekki íþróttalega fyrir byssukúluna, hann rak á skothönd hryðjuverkamannsins með öllum líkamanum.
  
  Öðruvísi, en samt áhrifarík.
  
  Dahl hljóp Rússanum til hjálpar, sló vígamanninn undir vinstri handlegginn og lyfti fótum hans frá jörðu. Svíinn byggði upp skriðþunga og hraða, teygði vöðvana, bar byrði sína af grimmd sem stafaði af óánægju. Þriggja fet, síðan sex, og hryðjuverkamanninum var kastað til baka þegar hann skellti loks höfðinu í Hard Rock Cafe matseðilborðið é. Plastið sprungið, blotnað í blóði, þegar brjálæðisleg hvatvísi Dahls brotnaði í höfuðkúpu andstæðingsins og reif holdið. Kinimaka líkaði það kannski ekki, en Svíinn notaði bandarísku táknmyndina til að gera hryðjuverkamanninn óvirkan.
  
  Karma.
  
  Dahl snerist aftur í kringum sig, nú drýpur blóð úr eyrum hans og höku. Kenzi og andstæðingur hennar voru enn læstir í dauðafærum en Smith náði að minnka bilið á milli sín og hermannsins með nokkrum köstum. Á síðustu beygjunni átti hann erfitt með að sveifla vopninu sínu, varð heppinn og endaði með því að beittur endinn vísaði beint á Smith.
  
  Dahl öskraði og hljóp fram, en hann gat ekkert gert í skotinu. Á örskotsstundu skaut hryðjuverkamaðurinn og árásarmaðurinn, Smith, fékk byssukúlu sem stöðvaði hann á hnjánum.
  
  Ég færi ennið á honum nær línunni í næsta skoti.
  
  Hryðjuverkamaðurinn togaði í gikkinn en á því augnabliki birtist Dahl - suðandi fjall á hreyfingu - og festi hryðjuverkamanninn á milli sín og veggsins. Bein brotnuðu og möluðust hvert að öðru, blóð streymdi út og riffillinn flaug til hliðar með öskrandi. Þegar Dahl hræddi gekk í átt að Smith sá hann og heyrði reiðan hermann sverja hátt.
  
  Þá er hann í lagi.
  
  Smith var bjargað af Kevlar vestinu og var enn skotinn af stuttu færi og hefði næstum dáið af völdum áverka, en nýja framherjabrynjan þeirra mildaði höggið. Dahl þurrkaði sér um andlitið og tók nú eftir aðkomu sérsveitarinnar.
  
  Kensi barðist við andstæðing sinn svona og svona, stærri maðurinn átti í erfiðleikum með að passa við lipurð hennar og raunverulegan vöðva. Dahl steig til baka með dauft bros á vör.
  
  Einn sérsveitarmannanna hljóp upp. "Þarf hún hjálp?"
  
  "Nei, hún er bara að fíflast. Láttu hana í friði".
  
  Kensi greip orðaskiptin út úr augnkróknum og skarst saman tönnum. Það var ljóst að þeir tveir voru jafnir, en Svíinn var að prófa hana, meta hollustu hennar við liðið og jafnvel sjálfa sig. Var hún verðug?
  
  Hún greip byssuna og sleppti síðan þegar andstæðingur hennar hristi til baka, sem varð til þess að hann missti jafnvægið með hné við rifbein og olnboga við nefið. Næsta högg hennar var högg á úlnlið, fylgt eftir með leifturhröðu gripi. Þegar maðurinn barðist og stundi, beygði hún úlnliðinn harðlega aftur, heyrði smell og sá byssuna falla á gólfið. Hann var enn að berjast, dró hnífinn fram og stakk honum í brjóst hennar. Kensi kreisti þetta allt inn, fann hvernig blaðið sneið í gegnum holdið fyrir ofan rifbeinin og snerist um og dró það með sér. Hnífurinn færðist aftur fyrir annað högg en í þetta skiptið var hún tilbúin. Hún greip handlegginn sem fjarlægður var, snerist um undir honum og sneri honum fyrir aftan bak mannsins. Miskunnarlaust þrýsti hún á þar til hann brotnaði líka og skildi hryðjuverkamanninn eftir hjálparlausan. Hún reif tvær handsprengjur í skyndi úr beltinu hans og tróð annarri þeirra niður framan á buxurnar hans og ofan í boxerbuxurnar hans.
  
  Dahl, sem fylgdist með, fann að öskrið var að rífa hálsinn á honum. "Nei!"
  
  Fingur Kenzi slepptu framherjanum.
  
  "Við gerum það ekki, þú..."
  
  "Hvað ætlarðu að gera núna," hvíslaði Kenzi mjög nálægt, "handleggsbrotinn og allt? Þú munt ekki meiða neinn núna, hálfviti þinn?"
  
  Dahl vissi ekki hvort hann ætti að halda í eða forðast, hlaupa eða kafa á hausinn, grípa Kenzi eða hoppa í skjól. Á endanum liðu sekúndurnar og ekkert sprakk nema sérstaklega stutt öryggi Smith.
  
  "Ertu að grínast í mér?" öskraði hann. "Hvað í fjandanum-"
  
  "Falsk," kastaði Kenzi framherjanum í blæðandi höfuð Dahls. "Ég hélt að þessi fullkomnu arnaraugu hefðu tekið eftir vandamálinu.
  
  "Ég gerði það ekki." Svíinn andvarpaði djúpt léttar. "Fjandinn, Kenz, þú ert ein heimsklassa helvítis geðveik kona.
  
  "Gefðu mér bara aftur katana mína. Það róar mig alltaf."
  
  "Ójá. Ég veðja,"
  
  "Og þú segir þetta, vitlausi Svíinn."
  
  Dahl hneigði höfuðið. Snerta. En fjandinn, ég held að ég hafi hitt jafningja minn.
  
  Á þessum tíma voru SWAT-teymi og samankomnir umboðsmenn þeirra á meðal, sem tryggðu svæðin í kringum Times Square. Liðið tók sig saman og tók nokkrar mínútur að ná andanum.
  
  "Fjórar hólf niður," sagði Lauren. "Aðeins einn er eftir."
  
  "Við hugsum," sagði Dahl. "Það er betra að fara ekki fram úr sjálfum sér. Og mundu, þetta síðasta hólf heldur Marsh öruggum og stjórnar sennilega..." Hann sagði ekki orðið "kjarnorkusprengja" upphátt. Ekki hér. Þetta var hjarta Manhattan. Hver vissi hvers konar fleygboga hljóðnema gæti verið á víð og dreif?
  
  "Frábært starf, krakkar," sagði hann einfaldlega. "Þessi helvítis dagur er næstum búinn".
  
  En í sannleika sagt er þetta rétt byrjað.
  
  
  TUTTUGU OG FIMME KAFLI
  
  
  Julian Marsh trúði því án efa að hann væri hamingjusamasti maður í heimi. Rétt fyrir framan hann lá hlaðið, bundið kjarnorkuvopn, nógu nálægt til að snerta, til að leika sér með á duttlungi. Krulluð vinstra megin við hann var guðdómleg, falleg kona sem hann gat líka leikið sér við. Og hún lék sér að sjálfsögðu við hann þótt ákveðið svæði væri farið að særa svolítið af allri athyglinni. Kannski smá af þeyttum rjóma...
  
  En áframhaldandi fyrri og mikilvægasta hugsunarleið hans - óvirkur hryðjuverkaklefi sat við gluggann og aftur lék hann sér að honum að vild sinni. Og svo var það bandaríska ríkisstjórnin, sem elti skottið á sér um alla borg, hljóp hrædd og blind til að leika sér...
  
  - Júlían? Zoe andaði aðeins hársbreidd frá vinstra eyranu. - Viltu að ég fari suður aftur?
  
  "Jú, en ekki anda að þér ræfillinn eins og síðast. Gefðu honum smá pásu, viltu?"
  
  "Ó, vissulega".
  
  March leyfði henni að skemmta sér og hugsaði svo um hvað myndi gerast næst. Það var þegar komið um miðjan morgun og tímafrestir voru að nálgast. Sá tími var næstum kominn að hann þurfti að taka upp annan einnota farsíma og hringja í heimalandið með brýnum kröfum. Auðvitað vissi hann að það yrði engin raunveruleg "fela", að minnsta kosti ekki við skipti upp á fimm hundruð milljónir, en meginreglan var sú sama og hægt var að framkvæma á svipaðan hátt. Mars þakkaði guði syndar og ranglætis. Hvað var ekki hægt að ná með þessum strákum við hlið?
  
  Eins og allir góðir draumar myndi þessi enda á endanum, en Marsh ákvað að hann myndi njóta þess á meðan það entist.
  
  Hann klappaði Zoey á höfuðið og stóð svo upp, leysti eina skóreiminn og gekk að glugganum. Með tveimur huga voru oft tvö ólík sjónarmið, en báðir persónuleikar Marsh voru trúir atburðarásinni. Hvernig gat einhver þeirra tapað? Hann hafði hrifsað einn smokk Zoe og var nú að reyna að smeygja honum á höndina á honum. Hann gafst að lokum upp og lét sér nægja með tveimur fingrum. Djöfull fullnægði það samt innri sérkenni hans.
  
  Á meðan Marsh var að velta fyrir sér hvað ætti að gera við varasnúruna, stóð klefaforinginn upp og starði á hann og brosti tómt. Þetta var Alligator, eða eins og Marsh kallaði hann í einkaeigu - Alligator - og þó hann væri hljóðlátur og augljóslega hægur, þá var raunveruleg hætta á honum. Marsh gaf í skyn að hann væri líklega einn af þeim sem notuðu vesti. Peð. Sama neysluvara og langvarandi þvaglát. Marsh hló hátt og sleit augnsambandi við Alligator á réttu augnabliki.
  
  Zoe fetaði í fótspor hans og horfði út um gluggann.
  
  "Ekkert að sjá," sagði Marsh. "Svo að þér líkar ekki við að rannsaka lús mannkynsins.
  
  "Ó, þeir geta stundum verið fyndnir."
  
  March leit í kringum sig eftir hattinum sínum, þeim sem hann hafði gaman af að vera með á horn. Auðvitað var það horfið, kannski jafnvel áður en hann kom til New York. Síðasta vika leið í þoku hjá honum. Alligator kom og spurði kurteislega hvort hann þyrfti eitthvað.
  
  "Ekki í augnablikinu. En ég mun hringja í þá fljótlega og gefa þeim upplýsingar til að flytja peningana."
  
  "Ætlarðu að gera þetta?"
  
  "Já. Fékk ég þér ekki leiðina?" Spurningin var retorísk.
  
  "Ó, þessi vitleysa. Ég notaði hann sem flugnasmell."
  
  Marsh kann að hafa verið sérvitur, brjálaður og drifinn áfram af blóðþörf, en minni hluti hans var líka klár, úthugsaður og fullur þátttakandi. Þess vegna lifði hann eins vel af og hann gerði í gegnum mexíkósk göng. Eftir augnablik áttaði hann sig á því að hann hafði rangt metið Alligator og aðstæðurnar. Hann var ekki aðalmaðurinn hér - þeir voru það.
  
  Og það var augnabliki of seint.
  
  Marsh réðst á Alligator og vissi nákvæmlega hvar hann skildi eftir byssuna, hnífinn og ónotaða rafbyssuna. Hann bjóst við velgengni og varð hissa þegar Gator hindraði höggin og skilaði einu sinni. March tók því rólega, hunsaði sársaukann og reyndi aftur. Hann vissi að Zoey starði á hann og hann velti því fyrir sér hvers vegna lata tíkin flýtti sér ekki til hjálpar.
  
  Alligator aftaði höggi sínu aftur með auðveldum hætti. Svo heyrði Marsh hávaða fyrir aftan sig - hljóðið af íbúðarhurð sem opnaðist. Hann stökk til baka, undrandi þegar Alligator leyfði honum, og sneri sér við.
  
  Andköf af losti slapp úr hálsi hans.
  
  Átta menn komu inn í íbúðina, allir svartklæddir, allir með töskur og voru reiðir eins og refir í hænsnahúsi. Marsh starði og sneri sér svo að Gator, augu hans trúðu ekki alveg því sem þau sáu.
  
  "Hvað er að gerast?"
  
  "Hvað? Hélt þú að við myndum öll sitja róleg á meðan ríkir menn í sérsniðnum jakkafötum fjármagna stríð sín? Jæja, ég hef fréttir handa þér, stóri maður. Við erum ekki að bíða eftir þér lengur. Við fjármagnum okkar eigin."
  
  Mars staulaðist úr tvöföldu höggi í andlitið. Þegar hann datt afturábak greip hann í Zoe og bjóst við að hún myndi halda honum uppi og þegar hún gerði það ekki féllu þau bæði í gólfið. Áfallið af þessu öllu varð til þess að líkami hans fór í yfirvegun, svitakirtlar og taugaendarnir fóru í yfirvegun og pirrandi tíst hófst í augnkróknum. Tók hann strax aftur til gömlu slæmu daganna þegar hann var strákur og engum þótti vænt um hann.
  
  Krossinn gekk um íbúðina og skipulagði tólf manna klefa. Zoey varð eins lítill og mögulegt var, nánast húsgagn, þegar skammbyssur og önnur hervopn fundust - handsprengjur, fleiri en eitt RPG, hinn síáreiðanlegi Kalashnikov, táragas, blikksprengjur og margs konar handflaugar með stálodda. Þetta var nokkuð pirrandi.
  
  March ræsti hálsinn og loðir enn við síðustu leifar reisnarinnar og eigingirni sem tryggði að hann væri hornhæsta geit Satans í þessu herbergi.
  
  "Sjáðu," sagði hann. "Farðu óhreinu hendurnar af kjarnorkusprengjunni minni. Veistu jafnvel hvað þetta er, drengur? Alligator. Alligator! Við verðum að standa við frestinn."
  
  Leiðtogi fimmta klefans henti fartölvunni loksins til hliðar og nálgaðist Marsh. Nú, án stuðnings og sannarlega án hanska, var Alligator öðruvísi manneskja. "Heldurðu að ég skuldi þér eitthvað ooo?" Síðasta orðið var öskur. "Hendurnar mínar eru hreinar! Stígvélin mín eru flott! En þeir verða bráðum þaknir blóði og ösku!"
  
  Mars blikkaði hratt. "Hvað í fjandanum ertu að tala um?"
  
  "Það verður engin greiðsla. Engir peningar eftir! Ég vinn fyrir hinn mikla, virta og eina Ramses, og þeir kalla mig sprengjuframleiðandann. En í dag mun ég vera frumkvöðull. Ég mun gefa honum líf!"
  
  Mars beið eftir hinu óumflýjanlega væli í lokin, en í þetta skiptið var enginn. Alligator hafði greinilega látið valdaárásina fara í hausinn á sér og Marsh skildi enn ekki hvers vegna þetta fólk var að höndla sprengjuna hans. "Strákar, þetta er kjarnorkusprengja mín. Ég keypti þetta og kom með það til þín. Við bíðum eftir góðri greiðslu. Verið nú góðir strákar og leggið kjarnorkusprengjuna á borðið."
  
  Það var ekki fyrr en Alligator sló hann nógu harkalega til að draga blóð að Marsh fór að skilja að eitthvað hefði farið hræðilega úrskeiðis hér. Honum datt í hug að allar fyrri gjörðir hans hefðu leitt hann á þennan stað í lífi sínu, hvert rétt og rangt, hvert gott og slæmt orð og athugasemd. Samanlagður allrar reynslu hans leiddi hann beint í þetta herbergi á þessum tíma.
  
  "Hvað ætlarðu að gera við þessa sprengju?" Hryllingur lækkaði og þykknaði rödd hans, eins og honum væri þrýst í gegnum rasp eins og ost.
  
  "Við ætlum að sprengja kjarnorkusprengju þína um leið og við heyrum frá hinum mikla Ramses.
  
  Mars saug í sig andann án þess að anda. "En það mun drepa milljónir."
  
  "Og svo mun stríð okkar hefjast.
  
  "Þetta snerist um peningana," sagði Marsh. "Borga. Smá gaman. Að halda sameinuðum ösnum Ameríku elta skottið á sér. Þetta snerist um fjármögnun, ekki fjöldamorð."
  
  "Þúúúú... þú... drepinn!" Ofstækisfull tirade Alligator stigmagnaðist um eitt stig.
  
  "Jæja, já, en ekki svo mikið."
  
  Alligator sparkaði í hann þar til hann hrökklaðist í hreyfingarlausan bolta; rifbein, lungu, hrygg og fótleggir. "Við erum aðeins að bíða eftir fréttum frá Ramses. Nú, einhver sendi mér símann."
  
  
  KAFLI TUTTUGU OG Sjötti
  
  
  Inni í Grand Central Terminal fóru síðustu púsluspil Marsh að raðast. Drake hafði ekki áttað sig á því áður, en þetta var allt hluti af aðalskipulagi einhvers, einhvers sem þeir héldu að þeir hefðu þegar gert óvirkt. Óvinurinn sem þeir treystu ekki á var tíminn - og hversu hratt hann leið kom hugsun þeirra í uppnám.
  
  Þar sem hverfið var lýst öruggt og byggt að mestu af lögreglumönnum, fengu Drake og teymi hans tækifæri til að rýna í fjórðu fullyrðinguna, sem þeir fundu loks festa við neðanverðan kaffihúsaborð. Röð af tölum skrifuð með stóru letri, það var ómögulegt að átta sig á því hvað það gæti verið nema þú næði að kíkja í titilinn, sem venjulega var skrifaður með minnsta letri sem til var.
  
  Kjarnorkuvirkjunarkóðar.
  
  Drake minnkaði augun af vantrú, missti jafnvægið aftur og blikkaði svo á Alicia. "Í alvöru? Hvers vegna skyldi hann senda okkur þetta?"
  
  "Ég myndi giska á að það væri hæfileikinn til að spila leikinn. Hann hefur gaman af því, Drake. Á hinn bóginn geta þeir verið falsaðir."
  
  "Eða hröðunarkóðar," bætti May við.
  
  "Eða jafnvel," sagði Beau hylja efnið enn frekar, "kóðar sem hægt væri að nota til að skjóta annarri tegund af falnum vopnum.
  
  Drake horfði á Frakkann um stund og velti því fyrir sér hvar hann hefði svona ranghugmyndir áður en hann hringdi í Moore. "Við erum með nýja kröfu," sagði hann. "Nema að það virðist vera sett af óvirkjunarkóðum fyrir kjarnorkuvopn í staðinn.
  
  "Af hverju?" Moore var hneykslaður. "Hvað? Þetta meikar engan sens. Er þetta það sem hann sagði þér?"
  
  Drake áttaði sig á því hversu fáránlega þetta allt hljómaði. "Sendir núna." Leyfðu geimfötunum að redda þessu öllu.
  
  "Fínt. Við munum gefa þeim áreiðanleikakönnun."
  
  Eftir að Drake stakk símanum í vasa sinn, burstaði Alicia sig og leit í kringum sig í langan tíma. "Við erum heppin hér," sagði hún. "Það eru engin slys á fólki. Og engar fréttir frá mars, þrátt fyrir seinkun okkar. Svo heldurðu að þetta hafi verið síðasta krafan?"
  
  "Ég er ekki viss um hvernig það gæti verið," sagði May. "Hann sagði okkur að hann vildi fá peninga, en hann hefur ekki sagt okkur hvenær eða hvar ennþá.
  
  "Svo að minnsta kosti einn í viðbót," sagði Drake. "Kannski tveir. Við þurfum að athuga vopnið og hlaða því aftur. Hvort heldur sem er, með allar þessar smásprengjur sem sprungu um alla borg, held ég að við séum langt frá því að vera búin með þetta."
  
  Hann velti fyrir sér tilgangi lítilla sprengja. Ekki drepa eða limlesta. Já, þeir höfðu slegið skelfingu inn í sál samfélagsins, en í ljósi kjarnorkusprengjunnar, Julian Marsh, og myndavélanna sem þeir voru að eyðileggja, gat hann ekki annað en hugsað um að það væri kannski önnur dagskrá. Aukasprengjur voru truflandi og pirrandi. Stærsta vandamálið stafaði af því að nokkrir á mótorhjólum köstuðu heimagerðum flugeldasprengjum niður Wall Street.
  
  Alicia tók eftir söluturni sem var falinn í fjærhorninu. "Sykurblanda," sagði hún. "Vill einhver nammibar?
  
  "Fáðu mér tvo Snickers," andvarpaði Drake. "Vegna þess að sextíu og fimm grömm voru aðeins fyrir tíunda áratuginn.
  
  Alicia hristi höfuðið. "Þú og helvítis nammistangirnar þínar."
  
  "Hvað er næst?" Beau nálgaðist og Frakkinn létti af sársauka hans með nokkrum teygjum.
  
  "Moore þarf að auka leik sinn," sagði Drake. "Vertu fyrirbyggjandi. Ég, til dæmis, ætla ekki að dansa við lag Marsh allan daginn.
  
  "Það er teygt," minnti Mai hann á. "Flestir af umboðsmönnum hans og löggu sinna löggæslu á götunum.
  
  "Ég veit það," andaði Drake. "Ég veit það vel."
  
  Hann vissi líka að það gæti ekki verið betri stuðningur við Moore en Hayden og Kinimaka, báðir með ávörp til forsetans, sem báðir höfðu upplifað flest það sem heimurinn gæti kastað á þá. Á þessari stundu af tiltölulegri ró tók hann stöðuna, hugsaði um vandamál þeirra og fann sig síðan hafa áhyggjur af hinu liðinu - liðinu hans Dahl.
  
  Þessi brjálaði sænski bastarður var líklega að berjast við Marabou bar á meðan hann horfði á naktustu augnablik Alexander Skarsga.
  
  Drake kinkaði kolli til Alicia þegar hún sneri aftur og rétti honum tvo súkkulaðistykki. Í augnablik stóð liðið þarna og hugsaði, dofinn. Ég reyni að hugsa ekki um hvað gæti gerst næst. Fyrir aftan þá er kaffihús &# 233; stóð eins og yfirgefið gamalt fyrirtæki, rúður brotnar, borðum hvolft, hurðir klofnar og héngu af hjörunum. Jafnvel núna voru lið að greiða svæðið vandlega fyrir nýjum tækjum.
  
  Drake sneri sér að Bo. "Þú hittir Marsh, er það ekki? Trúirðu því að hann muni sjá þetta til enda?"
  
  Frakkinn gerði flókinn bending. "Hmm, hver veit? Gangan er undarleg, virðist stöðug eina stundina og brjáluð þá næstu. Kannski var þetta allt saman blekking. Webb treysti honum ekki, en það kemur ekki á óvart. Mér finnst að ef Webb hefði enn áhuga á Pythia-málinu, þá myndi Marsh ekki einu sinni fá að þykjast vera þátttakandi í málinu."
  
  "Það er ekki Marsha sem við þurfum að hafa áhyggjur af," sagði Mai spennt. "Þetta..."
  
  Og skyndilega var allt skynsamlegt.
  
  Drake áttaði sig á þessu á sama tíma og áttaði sig á nafni manneskjunnar sem hún ætlaði að hringja í. Augu hans mættu henni eins og hitaleitarflaugar, en í smá stund gátu þau ekkert sagt.
  
  Ég er að hugsa um það. Matsmaður. Að hræðilegum endalokum.
  
  "Fjandinn," sagði Drake. "Við vorum spilaðir frá upphafi.
  
  Alicia fylgdist með þeim. "Venjulega myndi ég segja "fáðu þér herbergi", en..."
  
  "Hann gæti aldrei komist inn í þetta land," stundi Mai. "Ekki án okkar."
  
  "Nú," sagði Drake. "Hann er nákvæmlega þar sem hann vill vera."
  
  Og svo hringdi síminn.
  
  
  ***
  
  
  Drake missti næstum súkkulaðistykkið sitt af hneykslun, hann var svo niðursokkinn í aðra hugsun. Þegar hann horfði á skjáinn og sá óþekkt númer kom flugeldasprenging af andstæðum hugsunum í kringum höfuð hans.
  
  Hvað á að segja?
  
  Það hlýtur að hafa verið Marsh að hringja úr nýja einnota farsímanum sínum. Ætti hann að standast þá löngun til að útskýra fyrir honum að verið væri að leika hann, að hann hefði einfaldlega verið blekktur í stórkostlegu uppátæki? Þeir vildu að frumurnar og kjarnorkuvopnin yrðu hlutlaus eins lengi og mögulegt væri. Gefðu öllum að minnsta kosti klukkutíma í viðbót tækifæri til að rekja þetta allt saman. Nú samt...nú hefur leikurinn breyst.
  
  Hvað skal gera?
  
  "Mars?" svaraði hann eftir fjórða hringinn.
  
  Ókunnug rödd ávarpaði hann. "Nei! Það er Gatorrrr!"
  
  Drake dró símann frá eyranu á sér, skriðið og tónhæðin hækkaði í lok hvers orðs og móðgaði hljóðhimnurnar hans.
  
  "Hver er þetta? Hvar er Marsh?
  
  "Ég sagði - Gatorrrr! Skítkastið er þegar að læðast upp. Hvar hann ætti að vera. En ég hef enn eina eftirspurn eftir þér, uhhh. Einn í viðbót, og þá mun sprengjan annað hvort springa eða ekki. Það fer eftir þér!"
  
  "Fjáðu mig." Drake átti erfitt með að einbeita sér að orðunum vegna tilviljunarkenndra hrópa. "Þú þarft að róa þig aðeins, vinur."
  
  "Hlaupa, kanína, hlaupa, hlaupa, hlaupa. Farðu og finndu lögreglustöðina á horni 3. og 51. og sjáðu hvaða kjötstykki við skildum eftir handa þér ooooo. Þú munt skilja lokakröfuna þegar þú kemur þangað."
  
  Drake kinkaði kolli og leitaði í minni hans. Það er eitthvað mjög kunnuglegt við þetta heimilisfang...
  
  En röddin truflaði aftur hugsanagang hans. "Hlaupaðu nú! Hlaupa! Kanína, hlauptu og líttu ekki til baka! Það springur eftir mínútu eða klukkutíma, rrr! Og þá mun stríð okkar hefjast!"
  
  "Marsh vildi aðeins lausnargjald. Peningarnir fyrir sprengjuna eru þínir."
  
  "Við þurfum ekki peningana þína, yyyy! Heldurðu að það séu engin samtök - jafnvel þín eigin samtök - sem hjálpa okkur? Heldurðu að það sé ekkert ríkt fólk sem hjálpar okkur? Heldurðu að það séu engir samsærismenn sem fjármagna málstað okkar í leyni? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake vildi teygja sig og smella í háls brjálæðingsins, en þar sem hann gat það ekki - enn - gerði hann það næstbesta.
  
  Símtalið var rofið.
  
  Og að lokum, heilinn hans vann allar upplýsingar. Hinir vissu það þegar. Andlit þeirra voru hvít af ótta, líkami þeirra spenntur af spennu.
  
  "Þetta er síðan okkar, er það ekki?" sagði Drake. "Þar sem Hayden, Kinimaka og Moore eru núna.
  
  "Og Ramses," sagði Mai.
  
  Ef sprengjan hefði sprungið á því augnabliki hefði liðið ekki getað hlaupið hraðar.
  
  
  KAFLI TUTTUGU SJÖ
  
  
  Hayden rannsakaði skjáina. Þar sem stór hluti stöðvarinnar var tæmdur og meira að segja umboðsmenn sem voru persónulega úthlutað til Moore voru sendir út á götur til að hjálpa, fannst heimavarnarmiðstöðinni á staðnum vera ofviða að það brotnaði niður. Atburðir sem gerast um alla borg tóku forgang fram yfir endurfundi Ramses og Price í augnablikinu, en Hayden tók eftir sambandsleysinu á milli þeirra og velti því fyrir sér hvort þeir hefðu báðir ekkert að segja. Ramses var fróður maður sem hafði öll svör. Verð var bara annar svindlari að elta dollara.
  
  Kinimaka hjálpaði til við að stjórna skjánum. Hayden fór yfir það sem hafði gerst á milli þeirra áðan, þegar Hawaiian hafði ráðlagt að draga upplýsingar frá báðum mönnunum, og velti nú fyrir sér viðbrögðum hennar.
  
  Hafði hún rétt fyrir sér? Var hann sorglegur?
  
  Eitthvað til að hugsa um seinna.
  
  Myndir leiftraðu fyrir henni, allar aðdráttarlausar á tugum ferkantaðra skjáa, í svörtu og hvítu og lit, sviðsmyndir af fender beygjum og eldum, glampandi sjúkrabílum og skelfingu lostinn mannfjölda. Panik meðal New York-búa var haldið í algjöru lágmarki; þó atburðir 9-11 væru enn ferskur hryllingur í huga þeirra og hefðu áhrif á hverja ákvörðun. Fyrir svo marga sem hafa haft sögu um að lifa af 9-11, allt frá þeim sem fóru ekki í vinnuna þennan dag til þeirra sem voru of seinir eða voru að fara í erindi, hefur óttinn aldrei farið úr hugsunum þeirra. Ferðamenn hlupu í burtu með skelfingu, oft til að takast á við næsta óvænta högg. Lögreglan byrjaði að ryðja göturnar af alvöru, með lítilli andstöðu frá sí pirruðum heimamönnum.
  
  Hayden athugaði tímann...það var varla 11 að morgni. Það fannst seinna. Restin af teyminu var í huga hennar, maginn snéri af ótta um að þeir gætu týnt lífi í dag. Af hverju í ósköpunum höldum við þessu áfram? Dag eftir dag, viku eftir viku? Líkurnar verða minni í hvert skipti sem við berjumst.
  
  Og Dahl sérstaklega; Hvernig stóð þessi maður á þessu? Með eiginkonu og tvö börn þarf maður að hafa vinnusiðferði á stærð við Mount Everest. Virðing hennar fyrir hermanninum hafði aldrei verið meiri.
  
  Kinimaka bankaði á einn af skjánum. "Þetta gæti hafa verið slæmt"
  
  Hayden starði á hann. "Hvað er þetta... oh shit."
  
  Hún horfði undrandi á þegar Ramses tók sig til, hljóp í átt að Price og skellti höfðinu í jörðina. Hryðjuverkaprinsinn stóð þá yfir líkinu sem var í erfiðleikum og byrjaði að sparka í það miskunnarlaust, hvert högg vakti sorgaróp. Hayden hikaði aftur og sá þá blóðpollinn byrja að dreifast um gólfið.
  
  "Ég er að fara niður."
  
  "Ég fer líka". Kinimaka fór að rísa en Hayden stöðvaði hann með látbragði.
  
  "Nei. Þín er þörf hér."
  
  Hún hunsaði augnaráðið, hljóp aftur í kjallarann, benti vörðunum tveimur sem stóðu á ganginum og opnaði ytri hurðina að klefa Ramses. Þeir þjóta inn saman, byssur dregnar.
  
  Vinstri fótur Ramses rakst í kinn Price og braut beinið.
  
  "Hættu!" Hayden öskraði af reiði. "Þú ert að drepa hann."
  
  "Þér er alveg sama," notaði Ramses aftur vopnið sitt og sundraði kjálka Price. "Afhverju ætti ég? Þú ert að neyða mig til að deila klefa með þessu skrípi. Viltu að við tölum saman? Jæja, svona fer járnvilji minn fram. Kannski muntu komast að því núna."
  
  Hayden hljóp að börunum og stakk lyklinum í lásinn. Ramses studdi sig og fór síðan að stíga á höfuðkúpu og axlir Price, eins og hann væri að leita að veikum blettum og njóta þess. Verð var hætt að öskra og gat aðeins sagt lágt væl.
  
  Hayden opnaði hurðina á vítt og breitt, studdur af tveimur vörðum. Hún réðst án athafnar, sló Ramses bak við eyrað með skammbyssunni og ýtti honum frá Robert Price. Hún féll svo á hnén við hliðina á vælandi manninum.
  
  "Þú ert lifandi?" Hún vildi svo sannarlega ekki sýnast of áhyggjufull. Fólk eins og hann leit á áhyggjur sem veikleika sem hægt væri að nýta.
  
  "Er það sárt?" Hún þrýsti sér að rifbeinunum á Price.
  
  Öskið sagði henni að "já, það gerðist."
  
  "Jæja, ókei, hættu að væla. Snúðu við og láttu mig sjá þig."
  
  Price átti í erfiðleikum með að velta sér, en þegar hann gerði það, hrökk Hayden við þegar hann sá grímuna af blóði, brotnum tönnum og rifnum vörum. Hún sá að eyrað á henni var rautt og augað svo bólgið að það gæti aldrei virkað aftur. Þrátt fyrir bestu óskir hennar hrökk hún við.
  
  "Krús".
  
  Hún stefndi í átt að Ramses. "Guð, ég þarf ekki einu sinni að spyrja hvort þú sért vitlaus, er það? Aðeins brjálæðingur myndi gera það sem þú gerir. Orsök? Tilefni? Skotmark? Ég efast um að það hafi jafnvel dottið í hug þinn."
  
  Hún lyfti Glock, í raun ekki alveg tilbúin til að skjóta. Verðirnir við hliðina á henni huldu Ramses ef hann myndi ráðast á hana.
  
  "Skjóttu," sagði Ramses. "Bjargaðu þér frá heimi fullum af sársauka."
  
  "Ef þetta væri landið þitt, heimili þitt, myndirðu drepa mig núna, er það ekki? Þú myndir enda þetta allt."
  
  "Nei. Hvað er skemmtilegt við að drepa svona fljótt? Fyrst myndi ég eyðileggja reisn þína með því að afklæða þig og binda útlimi þína. Þá myndi ég brjóta vilja þinn með tilviljunarkenndri aðferð, sama hvað virtist rétt á þeirri stundu. Þá hefði ég fundið leið til að drepa þig og koma þér til baka, aftur og aftur, loksins iðrast þegar þú baðst mig í hundraðasta sinn um að binda enda á líf þitt."
  
  Hayden horfði á, sá sannleikann í augum Ramses og gat ekki stöðvað sig frá því að skjálfa. Hér var maður sem, án umhugsunar, myndi sprengja kjarnorkusprengju í New York. Athygli hennar var svo niðursokkin af Ramses, sem og vörðum hennar, að þeir brugðust ekki við stokkandi fótataki og tötrandi öndun sem kom aftan frá þeim.
  
  Augu Ramses tindruðu. Hayden vissi að þeir höfðu verið blekktir. Hún sneri sér við, en ekki nógu hratt. Price kann að hafa verið varnarmálaráðherra, en hann átti líka glæstan hernaðarferil og lifði nú það sem hann mundi eftir honum. Hann skellti báðum höndum í útréttan handlegg gæslumannsins með þeim afleiðingum að skammbyssa hans skellti í gólfið og skellti síðan hnefanum í maga mannsins og beygði hann í tvennt. Á meðan hann gerði þetta datt hann, veðjaði á að Hayden og hinn vörðurinn myndu ekki skjóta hann, veðjaði á stöðu hans á nokkra vegu og datt á byssuna.
  
  Og hann skaut undir handarkrika hans, kúlan rakst í augað á töfraverðinum. Hayden lagði tilfinningar sínar til hliðar og benti Glock sínum á Price, en Ramses hljóp á hana eins og naut á dráttarvél, af fullum krafti líkama hans lamaði, og rak hana af fótum. Ramses og Hayden stigu í gegnum klefann og gaf Price tækifæri til að ná hreinu höggi á seinni vörðinn.
  
  Hann nýtti sér þetta og nýtti ruglið sér í hag. Annar vörðurinn dó fyrir bergmálið af byssukúlunni sem drap hann. Líkami hans lenti í jörðu við fætur Price og horfði á af einu virku auga ritarans. Hayden klifraði út undan risastórum líkama Ramses, enn með Glock hennar, villta augun, og hélt Price í byssuárás.
  
  "Af hverju?"
  
  "Ég er ánægður með að deyja," sagði Price ömurlega. "Ég vil deyja".
  
  "Til að bjarga þessu rugli?" Hún hrasaði yfir gólfið og barðist.
  
  "Ég á eitt leikrit eftir," muldraði Ramses.
  
  Hayden fann að jörðin titraði undir sér, veggir kjallarans titruðu og hentu út steypuskýjum. Sjálfar stangirnar í búrinu fóru að titra. Hún endurskipaði höndum og hnjám, róaðist og horfði upp og niður, til vinstri og hægri. Hayden starði á ljósin þegar þau flöktu aftur og aftur.
  
  Hvað nú? Hvað í andskotanum er þetta...
  
  En hún vissi það nú þegar.
  
  Staðurinn varð fyrir árásum á jörðu niðri.
  
  
  KAFLI TUTTUGU og ÁTTA
  
  
  Hayden andvarpaði þegar veggirnir héldu áfram að titra. Ramses reyndi að standa upp en herbergið skalf í kringum hann. Hryðjuverkamaðurinn féll á kné. Price horfði agndofa á þegar hornið á herberginu breyttist, samskeytin hreyfðust og endurskipuðust, brekkurnar brengluðust með hverri sekúndu. Hayden forðaðist að falla úr steypuhræra þegar hluti af loftinu hrundi. Vírar og loftrásir héngu frá þakinu, sveifluðu eins og marglitir pendúlar.
  
  Hayden stefndi að klefahurðinni, en Ramses var nógu klár til að loka vegi hennar. Það leið augnablik áður en hún áttaði sig á því að hún hélt enn á Glocknum, og þá var mest af loftinu að hrynja og stangirnar sjálfar beygðu sig inn á við, næstum að hrynja.
  
  "Ég held að... þú hafir ofgert þetta," sagði Price andlaus.
  
  "Allur helvítis staðurinn er að falla í sundur," hrópaði Hayden í andlit Ramses.
  
  "Ekki enn".
  
  Hryðjuverkamaðurinn stóð upp og hljóp í átt að veggnum fjær, ský af steypuhræra og steypu- og gifsbitum flugu og féllu allt í kringum hann. Ytri hurðin hallaði sér og opnaðist svo. Hayden greip í stöngina og reisti sig upp og náði brjálæðingnum, Price hikandi á eftir. Þeir voru með fólk á toppnum. Ramses gat aðeins gengið svo langt.
  
  Með þá hugsun leitaði Hayden að símanum sínum en gat varla fylgst með Ramses. Þessi maður var fljótur, harður og miskunnarlaus. Hann stappaði upp stigann, strauk áskorun eins lögreglumanns til hliðar og kastaði honum með höfuðið á undan í átt að Hayden. Hún náði í gaurinn, hélt á honum, og á þeim tíma var Ramses þegar farinn að troða sér inn um efri hurðina.
  
  Hayden flýtti sér í mikilli eftirför. Efri hurðin stóð galopin, gler hennar sprungið, rammar klofnaðir. Í fyrstu var allt sem hún sá úr eftirlitsherberginu Moore, sem stóð upp úr gólfinu og teygði sig til að rétta úr nokkrum skekktum skjám. Aðrir rifnuðust af landfestum sínum, losnuðu frá veggnum og hrundu við lendingu. Kinimaka stóð nú upp með skjáinn fallandi af öxlum hans, gler og plast fest í hárið á honum. Hinir tveir umboðsmennirnir í herberginu voru að reyna að taka sig saman.
  
  "Hvað sló okkur?" Moore hljóp út úr herberginu þegar hann tók eftir Hayden.
  
  "Hvar í fjandanum er Ramses?" öskraði hún. - Sástu hann ekki?
  
  Moore gapti í munni. "Hann ætti að vera í klefablokkinni."
  
  Kinimaka burstaði gler og annað rusl af öxlum hans. "Ég horfði á... Svo fór allt helvíti laus."
  
  Hayden bölvaði hátt þegar hún tók eftir stiganum til vinstri, og svo svalirnar framundan sem sáu yfir aðalskrifstofu hverfisins. Það var engin önnur leið út úr byggingunni nema að fara yfir hana. Hún hljóp að handriðinu, greip það og skoðaði herbergið fyrir neðan. Starfsfólki var fækkað, eins og hryðjuverkamennirnir höfðu ætlað, en nokkur störf á jarðhæð voru upptekin. Bæði karlar og konur voru að safna saman eigum sínum, en flestir voru á leið í átt að aðalinnganginum með vopnin dregin, eins og búist væri við árás. Ramses gæti ómögulega verið meðal þeirra.
  
  Hvar þá?
  
  Eftirvænting. Ég er að horfa. Það var ekki...
  
  "Þetta er ekki endirinn!" - öskraði hún. "Farðu í burtu frá gluggunum!
  
  Of seint. Blitzkrieg hófst með stórkostlegri sprengingu; framgluggarnir sprungu og hluti veggsins hrundi. Allt sjónarhorn Haydens breyttist, þaklínan féll. Rusl sprakk um alla stöðina þegar lögreglan féll. Sumir risu á kné eða skriðu í burtu. Aðrir slösuðust eða fundu sig fastir. RPG hvæsti í gegnum brotna framhliðina og lenti í leikjatölvu aðstoðarmannsins og sendi loga, reyk og rusl yfir nærliggjandi svæði. Hayden sá þá hlaupandi fætur þegar margir grímuklæddir menn birtust, allir með byssur bundnar við herðar sínar. Þeir breiddust út á hvora hlið, tóku mark á öllu sem hreyfðist og hófu síðan skothríð að vel athuguðu máli. Hayden, Kinimaka og Moore svöruðu strax skoti.
  
  Byssukúlur fóru í gegnum eyðilagða stöðina. Hayden taldi ellefu manns fyrir neðan áður en viðarsvalirnar sem vernduðu hana fóru að brotna í sundur. Skeljarnar fóru beint í gegn. Brotin brotnuðu af og breyttust í hættulegar spónur. Hayden datt aftur á bak á hana aftan frá og velti sér síðan. Vestið hennar hafði orðið fyrir tveimur minniháttar höggum, ekki frá byssukúlum, og mikill sársauki í neðri kálfa hennar sagði henni að trébrodd hefði skollið á óvarið hold. Kinimaka andaði líka og Moore stóð upp til að fara úr jakkanum og hreinsa spónið af öxlinni.
  
  Hayden skreið aftur út á svalirnar. Í gegnum eyðurnar fylgdist hún með framgangi árásarhópsins og heyrði kurrandi nöldur þegar þeir kölluðu eftir leiðtoga sínum. Ramses hljóp eins og veiðiljón, út úr augsýn Hayden á innan við sekúndu. Hún kreisti tækifærið til að skjóta, en vissi þegar að byssukúlan myndi ekki fljúga nálægt.
  
  "Krús!"
  
  Hayden stóð upp, starði á Kinimaka og hljóp í átt að stiganum. Þeir gátu ekki látið hryðjuverkaprinsinn komast undan. Að sögn hans hefði sprengjan verið sprengd. Hayden hafði á tilfinningunni að hann myndi ekki bíða lengi.
  
  "Farðu í burtu, farðu í burtu!" - hún öskraði á Mano. "Við verðum að koma Ramses aftur strax!
  
  
  TUTTUGU OG NÍU KAFLI
  
  
  Gatnamótin rétt fyrir utan lóðina voru yfirleitt þéttsetin af fólki, þverunin stíflaðist af gangandi vegfarendum og vegirnir urruðu í stöðugum takti bíla sem fóru fram hjá. Háar byggingar með mörgum gluggum endurspegluðu vanalega tútnandi horn og hlátur á milli þeirra, sem bendir til aukins mannlegs samskipta, en í dag var atriðið allt öðruvísi.
  
  Reykur þyrlaðist yfir veginn og steig upp til himins. Brotnar rúður voru á gangstéttum. Þaggaðar raddir hvísluðu um miðstöðina þegar skeljahneykslaðir og særðir komust til vits og ára eða komu úr felum. Sírenur vældu í náinni fjarlægð. The 3rd Avenue hlið byggingarinnar þeirra leit út eins og risastór mús teldi það vera stykki af gráum osti og tók stóra bita úr því.
  
  Hayden tók lítið eftir þessu, hljóp út úr stöðinni og hægði svo á sér þegar hún leit í kringum sig eftir flóttamönnum. Beint á undan, á 51st Street, voru þeir þeir einu sem hlupu - ellefu svartklæddir menn, með hinn ótvíræða Ramses sem gnæfir yfir restina. Hayden hljóp í gegnum rústuð gatnamótin, agndofa af þögninni sem umkringdi hana, öskri þögnarinnar og bylgjandi rykskýin sem reyndu að blinda hana. Uppi fyrir ofan, í bilunum á milli þökum skrifstofubygginganna - beinar steinsteyptar súlur sem marka hornrétta leið eins og línur á rist - átti morgunsólarljósið í erfiðleikum með að keppa. Sólin kom sjaldan fram á göturnar fyrir hádegi, hún speglaðist frá gluggum nokkru fyrr og lýsti aðeins upp gatnamótin þar til hún reis upp yfir höfuð og rataði ekki niður á milli bygginganna.
  
  Kinimaka, hinn trúi gamli hundur, flýtti sér við hlið hennar. "Þeir eru aðeins tólf," sagði hann. "Moore fylgist með stöðu okkar. Við munum fylgja þeim þangað til við fáum liðsauka, allt í lagi?
  
  "Ramses," sagði hún. "Þetta er forgangsverkefni okkar. Við munum fá hann aftur hvað sem það kostar."
  
  "Hayden," Kinimaka lenti næstum því í árekstri við kyrrstæða sendibíl. "Maður hugsar þetta ekki til enda. Ramses skipulagði allt. Og jafnvel þótt hann gerði það ekki - jafnvel þótt staðsetning hans hafi einhvern veginn lekið inn í fimmta hólfið - þá skiptir það engu máli núna. Þetta er sprengjan sem við verðum að finna."
  
  "Önnur ástæða til að handtaka Ramses."
  
  "Hann mun aldrei segja okkur það," sagði Kinimaka. "En kannski mun einn af nemendum hans gera það."
  
  "Því lengur sem við getum haldið Ramses úr jafnvægi," sagði Hayden. "Þeim mun meiri möguleika hefur þessi borg á að lifa allt þetta af.
  
  Þeir hlupu meðfram gangstéttinni, héldu sig innan um nokkra skugga sem háhýsin kasta og reyndu að gera ekki hávaða. Ramses var í miðju pakkans og gaf skipanir og nú mundi Hayden eftir því að á markaðnum hafði hann kallað þessa menn "hersveitinga" sína. Hver þeirra var banvænn og tryggur málstað sínum, mörgum skrefum yfir venjulegum málaliðum. Í fyrstu flýttu sér tólf manns án mikillar umhugsunar og lögðu örlítið bil á milli sín og lóðarinnar, en eftir eina mínútu fóru þeir að hægja á sér og tveir litu til baka og athugaðu hvort einhverjir væru eftirför.
  
  Hayden hóf skothríð og gelti reiðilega frá Glock sínum. Einn maður féll og hinir sneru við og skutu til baka. Tveir fyrrverandi CIA fulltrúar dúkkuðu á bak við steinsteypt blómabeð. Hayden gægðist um kringlóttan brún þess og vildi ekki missa sjónar á óvini sínum. Ramses var á barmi bilunar, hulið fólk hans. Nú sá hún að Robert Price hafði verið látinn ráða örlögum sínum, varla fær um að standa, en stóð sig samt vel fyrir barinn, aldraðan mann. Athygli hennar beindist aftur að Ramses.
  
  "Hann er þarna, Mano. Við skulum klára þetta. Heldurðu að þeir muni enn springa ef hann deyr?"
  
  "Fjandinn, ég veit það ekki. Það hefði virkað betur að taka hann á lífi. Kannski gætum við haldið honum lausnargjaldi."
  
  "Já, allt í lagi, við verðum að komast nógu nálægt fyrst."
  
  Myndavélin stækkaði aftur, að þessu sinni huldi þeir flóttann. Hayden hljóp frá blómabeði til blómabeðs og elti þá niður götuna. Byssukúlur þutu á milli hópanna tveggja, splundruðu rúður og lentu í kyrrstæðum bílum. Röð af dreifðum gulum leigubílum bauð Hayden betri skjóli og tækifæri til að komast nær og hún hikaði ekki við að taka það.
  
  "Við skulum!"
  
  Hún fór inn í fyrsta leigubílinn, renndi sér til hliðar og notaði annan sem var eftir í vegkantinum til að hylja sig þegar hún hljóp að þeim næsta. Rúður sprakk í kringum hana þegar fangaverðir hennar reyndu að fjarlægja þá, en hulan gerði það að verkum að nýir hersveitarmenn Ramses vissu aldrei hvar þeir voru. Fjórum leigubílum síðar og þeir voru að neyða hlauparana til að fela sig og hægja á þeim.
  
  Heyrnartól Kinimaki byrjaði að klikka. "Hjálp er í fimm mínútur í burtu.
  
  En jafnvel þetta var óvíst.
  
  Enn og aftur starfaði klefinn sem þéttur hópur. Hayden elti, gat ekki lokað bilinu á öruggan hátt og neyddist einnig til að varðveita skotfæri. Það kom í ljós að klefinn var einnig farinn að hafa áhyggjur af möguleikanum á að liðsauki kæmi þar sem hreyfingar þeirra urðu ofsalegri, minna varkárari. Hayden tók mark á einum af afturvörðunum og missti aðeins af því að hann gekk framhjá höggmyndaða trénu þegar hún skaut.
  
  Hrein óheppni.
  
  "Mano," sagði hún skyndilega. "Höfum við týnt einum þeirra einhvers staðar?
  
  "Teldu aftur."
  
  Hún gat bara talið tíu tölur!
  
  Hann birtist upp úr engu, velti sér út undir kyrrstæðum bíl með stæl. Fyrsta högg hans tengdist aftanverðu hné Kinimaki, sem varð til þess að stóri maðurinn beygði sig. Þegar hann sparkaði, bar hægri hönd hans upp lítinn PPK, sem gerði hana ekki síður banvæna. Hayden henti Kinimaka til hliðar, tiltölulega lítill líkami hennar var kraftmikill og kraftmikill og allir heimsklassa íþróttamenn, en jafnvel það gat aðeins hreyft við stóra manninum.
  
  Kúlan flaug á milli þeirra, töfrandi, hrífandi, stutta augnablik hreins helvítis, og svo hreyfðist herforinginn aftur. Annað högg tengdist hné Hayden og Mano hélt áfram falli sínu og skall með brjósti í fyrsta sæti á sama bílastæðinu bíl sem óvinur þeirra hafði notað til skjóls. Það slapp hann þegar hann reyndi í örvæntingu að snúast um á hnjánum.
  
  Hayden fann fyrir sársauka í hnénu og, það sem meira er, skyndilega jafnvægisleysi. Hún vissi meira um flótta Ramses og hræðilega hlaðborðið sem fylgdi í kjölfarið en um bardagaherdeildina, og hver einasta trefja hennar vildi klára þetta fljótt. En þessi maður var bardagamaður, algjör bardagamaður og vildi greinilega lifa af.
  
  Hann skaut aftur úr skammbyssunni. Nú var Hayden feginn að hún missti jafnvægið því hún var ekki þar sem hann bjóst við að hún væri. Kúlan greip hins vegar á öxl hennar. Kinimaka kastaði sér í höndina með skammbyssunni og gróf hana undir vöðvafjalli.
  
  Hersveitarmaðurinn yfirgaf hann samstundis og sá tilgangsleysi þess að berjast við Hawaiian. Hann dró síðan upp skelfilegt átta tommu blað og hljóp á Hayden. Hún beygði sig vandræðalega og fékk smá pláss til að forðast banvæna höggið. Kinimaka sveiflaði skammbyssunni sinni, en herforingjamaðurinn hafði séð fyrir þessu og sveiflaði henni mun hraðar, hnífurinn skar Hawaiian manninn harkalega á bringuna, sem varð ómerkilegur vegna vesti mannsins, en kastaði honum samt í hnakkann.
  
  Skiptin gáfu Hayden tækifærið sem hún þurfti. Þegar hún dró fram skammbyssuna sína, giskaði hún á hvað herdeildin myndi gera - snúa sér við og kasta hníf á slægan hátt - svo hún steig til hliðar og tók í gikkinn.
  
  Þrjár byssukúlur rifnuðu í bringu mannsins þegar hnífurinn hafnaði á bílhurðinni og skellti í gólfið og olli engum mein.
  
  "Taktu hann Walter," sagði Hayden við Kinimake. "Við þurfum hverja kúlu.
  
  Þegar hún stóð upp sá hún ótvíræðan hóp vopnaðra manna flýta sér niður götuna, nokkur hundruð metra frá. Þetta var að verða flóknara núna - hópar fólks komu fram og ráfuðu um göturnar, á leið heim eða athugaðu skemmdir, eða stóðu jafnvel í augsýn og smelltu á Android tækin sín - en sjónin á höfði Ramses sem birtist á nokkurra feta fresti var samstundis auðþekkjanleg. .
  
  "Hreyfðu þig nú," sagði hún og neyddi auma, marina útlimi hennar til að vinna umfram getu sína.
  
  Myndavélin hvarf.
  
  "Hvað-"
  
  Kinimaka gekk í kringum bílinn og hoppaði yfir vélarhlífina.
  
  "Stór íþróttaverslun," sagði Hawaii-maðurinn andlaus. "Þeir drógu inn"
  
  "Enda leiðin, Ramses prins," hrækti Hayden út síðustu tvö orðin af fyrirlitningu. "Flýttu þér, Mano. Eins og ég sagði, við verðum að halda ræfillinn uppteknum og taka athygli hans frá þessari kjarnorkusprengju. Hver mínúta, hver sekúnda skiptir máli."
  
  
  ÞRJÁTÍGI KAFLI
  
  
  Saman gengu þau í gegnum enn sveiflukenndar útidyr íþróttaverslunarinnar og inn í víðáttumikla, hljóðláta innréttingu hennar. Sýningarskápar, rekkar og fatahengi voru alls staðar, meðfram öllum gangum. Lýsingin var sett á opið loftið með glóandi flísum. Hayden starði á hugsandi hvíta gólfið og sá rykug spor sem leiddu inn í hjarta verslunarinnar. Í flýti skoðaði hún verslunina sína og lagaði vestið sitt. Andlitið, sem gægðist fram undir fatarekkunni, fékk hana til að hrökklast við, en óttinn, sem greyptist inn í svip þess, lét hana mýkjast.
  
  "Hafðu engar áhyggjur," sagði hún. "Farðu niður og vertu rólegur."
  
  Hún þurfti ekki að spyrja um leið. Þrátt fyrir að þeir hafi ef til vill fylgt drullugum slóðum gaf hávaðinn framundan frá sér stöðu skotmarka þeirra. Stöðugt stynjandi verð var aukinn ávinningur. Hayden renndi sér undir armpúða úr málmi fullum af leggings og ýtti sér framhjá sköllóttri manneknu í Nike æfingabúningi inn á svæðið sem er frátekið fyrir íþróttabúnað. Útigrill, lóðabakkar, trampólín og hlaupabretti raðað upp í jöfnum röðum. Bara að flytja í annan hluta, það var hryðjuverkahópur.
  
  Einn maður sá hana, vakti viðvörun og hóf skothríð. Hayden hljóp hart og skáhallt og heyrði kúluna hoppa af málmhandlegg róðrarmannsins aðeins tommu til vinstri við hana. Kinimaka stökk til hliðar, lenti þungt á færibandshluta hlaupabrettsins og rúllaði í gegnum bilið. Hayden skilaði hrósinu til herdeildarinnar með því að gera gat á hilluna af strigaskóm fyrir ofan höfuðið.
  
  Maðurinn steig hægt til baka þegar samstarfsmenn hans dreifðust. Hayden henti bleika töskunni upp í loftið til að athuga númerin á þeim og gretti sig þegar fjögur aðskilin skot slógu í gegn.
  
  "Kannski að hylja flótta Ramses," andaði Kinimaka.
  
  "Ef við þurftum einhvern tímann á Torsten Dahl," andaði Hayden.
  
  "Viltu að ég prófi brjálaðan hátt?"
  
  Hayden gat ekki bælt hlátur hans. "Ég held að þetta sé meira lífsstílsval en að skipta um gír," sagði hún.
  
  "Hvað sem það er," sagði Kinimaka. "Við skulum flýta okkur".
  
  Hayden sló hann í höggið, stökk úr skjóli og hóf skothríð. Einn af fígúrunum hvæsti og féll til hliðar, hinir dúkkuðu niður. Hayden réðst á þá og skildi eftir hindranir á vegi þeirra, en minnkaði bilið eins fljótt og hún gat. Hersveitarmennirnir hörfuðu, skutu hátt og hurfu á bak við loftháan rekka af strigaskóm af öllum tegundum og litum sem til eru. Hayden og Kinimaka settust hinum megin og stoppuðu í eina sekúndu.
  
  "Tilbúin?" - Ég spurði. Hayden andvarpaði þegar hann leysti fallna klefann úr vopni sínu.
  
  "Farðu," sagði Kinimaka.
  
  Þegar þeir risu upp, barst vélbyssuskot lítillega í þjálfunargrindina fyrir ofan höfuð þeirra. Málm- og pappastykkjum, striga og plasti rigndi yfir þá. Hayden klifraði upp á brún jafnvel þegar allt mannvirkið sveiflaðist.
  
  "Ó..." byrjaði Kinimaka.
  
  "Krús!" Hayden kláraði og stökk.
  
  Allur efri helmingur breiðborðsins hrundi, rifnaði í sundur og féll ofan á þá. Risastóran, yfirhangandi veggur af hillum, henti til hliðar málmstífum, pappakössum og hrúgum af nýjum strigaskóm þegar þeir komu. Kinimaka lyfti hendinni eins og til að verjast byggingunni og hélt áfram að hreyfa sig af öryggi, en vegna massa sinnar féll hann á bak við Hayden á flótta. Þegar hún velti sér frá fallmassanum, dragandi fóturinn hennar festist í málmstuðningi, gróf Kinimaka höfuðið undir handleggjum hans og tók sig til þegar hún féll ofan á hann.
  
  Hayden kláraði kastið með byssuna í hendinni og leit til baka. "Manó!"
  
  En vandamál hennar voru rétt að byrja.
  
  Fjórir hersveitarmenn réðust á hana, spöruðu skammbyssunni frá og börðu líkama hennar með rifflum sínum. Hayden huldi sig og velti svo aðeins meira. Rakka af körfuboltum velti og sendi appelsínugula bolta í allar áttir. Hayden leit um öxl, sá skuggana hreyfast og leit í kringum sig eftir Glock hennar.
  
  Það heyrðist skot. Hún heyrði að kúlu sló eitthvað nálægt höfðinu á henni.
  
  "Hættu hérna," sagði röddin.
  
  Hayden fraus og leit upp þegar skuggar karlmanna Ramses komu yfir hana.
  
  "Nú ert þú með okkur."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG EINN KAFLI
  
  
  Drake ruddist inn á eyðisvæðið, Alicia sér við hlið. Fyrsta hreyfingin sem þeir sáu var frá Moore þegar hann sneri sér við á svölunum uppi og beindi byssu að þeim. Eftir hálfa mínútu kom léttir í andlit hans.
  
  "Loksins," andaði hann. "Ég held að þið hafið komið hingað fyrst."
  
  "Við fengum smá fyrirvara," sagði Drake. "Einhver trúður að nafni Alligator?"
  
  Moore virtist undrandi og benti þeim uppi. "Ég hef aldrei heyrt um hann. Er hann leiðtogi fimmta klefans?
  
  "Við teljum það, já. Hann er helvítis wazzok með rassinn fullan af vitleysu, en núna stjórnar hann þessari kjarnorkusprengju."
  
  Moore horfði á með opinn munninn.
  
  Alicia þýddi. "Alligator hljómar vitlausara en Julian Marsh eftir tíu lítra af kaffi og ég hefði sagt að það væri ómögulegt fyrr en ég heyrði hvað hann hafði að segja. Svo, hvar er Hayden og hvað gerðist hér?
  
  Moore lagði allt fyrir þá, tjáði sig um bardaga Ramses og Price og svo flóttann. Drake hristi höfuðið yfir stöðu stöðvarinnar og ófullnægjandi dreifingu umboðsmanna.
  
  "Gæti hann hafa skipulagt þetta? Ertu að koma alla leið frá þessum helvítis kastala í Perú? Jafnvel þegar við vorum að skoða basarinn?
  
  Mai virtist efins. "Hljómar svolítið langsótt, jafnvel fyrir eina af kenningum þínum."
  
  "Og það skiptir ekki máli," sagði Alicia. "Í alvöru? Ég meina, hverjum er ekki sama? Við verðum að hætta að gasa okkur og byrja að leita."
  
  "Í þetta sinn," sagði May. "Ég er sammála Taz. Kannski hefur síðasti elskhugi hennar slegið eitthvað vit í hana." Hún leit tignarlega á Bo.
  
  Drake hrökk við þegar Moore horfði á hann, augu hans eru nú enn breiðari. Umboðsmaður innanríkisráðuneytisins starði á þau fjögur.
  
  "Hljómar eins og frábær veisla, krakkar."
  
  Drake yppti því af sér. "Hvert fóru þeir? Hayden og Kinimaka?
  
  Moore benti. "51. Fylgdi Ramses, ellefu fylgjendum hans og fávitanum Price út í reykinn. Ég missti sjónar á þeim eftir aðeins nokkrar mínútur."
  
  Alicia benti á röð af skjám. "Geturðu fundið þá?"
  
  "Flestar rásirnar eru óvirkar. Skjáirnir eru eyðilagðir. Það væri erfitt fyrir okkur að finna Battery Park núna.
  
  Drake gekk að brotnu svalahandrinu og leit í kringum stöðina og götuna fyrir utan. Það var undarlegur heimur sem lá fyrir honum, á skjön við borgina sem hann ímyndaði sér, aftur á hæla hennar, að minnsta kosti í dag. Hann vissi aðeins eina leið til að hjálpa þessu fólki að verða betra.
  
  Haltu þeim öruggum.
  
  - Hefurðu einhverjar aðrar fréttir? spurði Moore. "Ég trúi því að þú hafir verið að tala við Marsh og þennan Alligator gaur.
  
  "Bara það sem við sögðum þér," sagði Alicia. "Hefurðu athugað óvirkjakóðann?"
  
  Moore benti á blikkandi táknmynd sem var nýbyrjað að blikka á einum af eftirlifandi skjám. "Við skulum fylgjast með".
  
  Drake kom aftur þegar Beau fór að vatnskassanum til að fá sér drykk. Moore las tölvupóstinn upphátt, komst fljótt að efninu og staðfesti áreiðanleika afvirkjunarkóðanna.
  
  "Svo," las Moore vandlega. "Kóðarnir eru í raun kosher. Ég verð að segja að þetta er ótrúlegt. Heldurðu að Marsh hafi vitað að hann yrði rændur?
  
  "Það geta verið ýmsar ástæður," sagði Drake. "Öryggi fyrir sjálfan þig. Jafnvægi á barmi. Staðreyndin er einfaldlega sú að það vantar sex umferðir á manninn í fullan bút. Ef þessi Alligator hljómaði ekki svona tilgerðarlegur, þá myndi mér finnast ég öruggari núna."
  
  "Whappie?"
  
  "Hnetur?" Drake reyndi. "Ég veit ekki. Hayden talar tungumálið þitt betur en ég."
  
  "Enska". Moore kinkaði kolli. "Tungumálið okkar er enska."
  
  "Ef þú segir svo. En þetta er gott, krakkar. Ósviknir afvirkjunarkóðar eru af hinu góða.
  
  "Skiljið þið að við hefðum samt getað haft samband við þá þegar vísindamennirnir höfðu ákveðið uppruna kjarnorkuhleðslunnar? sagði Beau þegar hann kom til baka og fékk sér sopa úr plastbollanum.
  
  "Um, já, en það hefur ekki gerst ennþá. Og eins og við vitum breyttu þeir kóðanum eða bættu við nýjum kveikju.
  
  Beau tók þessu með léttum kolli.
  
  Drake leit á úrið sitt. Þeir höfðu verið á stöðinni í tæpar tíu mínútur, og það var ekki orð frá Hayden eða Dahl. Í dag leið tíu mínútur eins og eilífð.
  
  "Ég hringi í Hayden." Hann tók upp farsímann sinn.
  
  "Hafðu engar áhyggjur," sagði Mai. "Er þetta ekki Kinimaka?"
  
  Drake sneri sér snöggt þangað sem hún benti. Hin ótvíræða mynd Mano Kinimaki hikaði stöðugt niður götuna, beygði sig, greinilega sársaukafull, en þrjóskaðist í átt að stöðinni. Drake gleypti tugi spurninga og hljóp þess í stað beint að þeim sem gat svarað þeim. Þegar komið var fyrir utan náði liðið Mano á gatnamótum sem voru full af rústum.
  
  "Hvað er að, félagi?"
  
  Léttir Hawaiibúans við að hitta þá féll í skuggann af hræðilegum andlegum sársauka sem leyndist rétt undir yfirborðinu. "Þeir hafa Hayden," hvíslaði hann. "Við tókum niður þrjá af þeim en komumst ekki nálægt Ramses eða Price. Og svo lögðu þeir okkur í launsát í lokin. Tók mig út úr leiknum og þegar ég var kominn út undir tonn af rústum var Hayden farinn."
  
  "Hvernig veistu að þeir fengu hana?" spurði Beau. "Er hún kannski enn að elta?"
  
  "Handleggir mínir og fætur gætu hafa verið slasaðir," sagði Kinimaka. "En eyrun mín heyrðu bara vel. Þeir afvopnuðu hana og drógu hana í burtu. Það síðasta sem þeir sögðu var..." Kinimaka kyngdi með þungu hjarta, gat ekki haldið áfram.
  
  Drake fann augnaráð mannsins. "Við munum bjarga henni. Við gerum þetta alltaf."
  
  Kinimaka hrökk við. "Ekki alltaf".
  
  "Hvað sögðu þeir henni?" Alicia krafðist þess.
  
  Kinimaka horfði upp til himins, eins og hann væri að leita innblásturs frá sólarljósinu. "Þeir sögðust ætla að skoða þessa kjarnorkusprengju nánar. Þeir sögðust ætla að festa það við bakið á henni.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG TVEIR KAFLI
  
  
  Thorsten Dahl skildi eftir nokkrar áhafnir til að hreinsa upp svæðið í kringum Times Square og fór með lið sitt djúpt inn í skuggana sem þröngt húsasund skapaði. Það var rólegt og áhyggjulaust, fullkominn staður til að hringja mikilvægt símtal. Hann hringdi fyrst í Hayden en þegar hún svaraði ekki reyndi hann að hafa samband við Drake.
  
  "Fjarlægðin er hér. Hvað eru nýjustu fréttirnar?
  
  "Við erum í skítkasti, félagi..."
  
  "Ertu upp á hausinn aftur?" Dahl truflaði. "Hvað er nýtt?"
  
  "Ekki upp að hálsinum í þetta skiptið. Þessir brjáluðu skíthælar brutust, eða voru brotin, út úr klefum sínum. Ramses og Price eru ekki lengur. Fimmta klefinn samanstendur - eða var - af tólf manns. Mano segir að þeir séu með þrjá."
  
  Dahl fann tóninn. "Mano að tala?"
  
  "Já vinur. Þeir tóku Hayden. Þeir tóku hana með sér."
  
  Dahl lokaði augunum.
  
  "En við höfum samt smá tíma. Drake reyndi jákvæðu hliðarnar. "Þeir hefðu alls ekki tekið því ef þeir vildu sprengja það strax.
  
  Yorkies höfðu rétt fyrir sér, Dahl varð að viðurkenna. Hann hlustaði þegar Drake hélt áfram að útskýra að Marsh væri nú tekinn úr hlutverki sínu sem Prince of Darkness og tímabundið skipt út fyrir einn sem heitir Alligator. Homeland gat bara bent á þennan mann sem bandarískan stuðningsmann.
  
  "Í alvöru?" sagði Dahl. "Til hvers?"
  
  "Nánast allt sem gæti valdið stjórnleysi," sagði Drake. "Hann er málaliði, aðeins í þetta skiptið missti hann stjórn á skapi sínu.
  
  "Mér fannst Ramses alltaf reka fyrirtæki sitt "í húsinu".
  
  "Krókódóið er ættaður frá New York. Hann gæti veitt starfseminni ómetanlega flutningsþekkingu.
  
  "Já, það er skynsamlegt." Dahl andvarpaði og nuddaði augun þreytulega. "Svo hvað er næst? Höfum við hnit Haydens?
  
  "Þeir tóku myndavélina hennar. Þeir hljóta að hafa tekið að minnsta kosti eitthvað af fötunum hennar því merkið sem var saumað í skyrtuna hennar segir að hún sé undir borðinu á Chipotle Mexican Grill, sem við staðfestum að sé kjaftæði. Öryggismyndavélarnar eru að virka en viðtæki okkar megin voru að mestu slegin út vegna árásarinnar á staðinn. Þeir eru að púsla saman öllu sem þeir geta. Og þeir hafa einfaldlega ekki nægan mannskap. Hlutirnir gætu farið mjög illa héðan, félagi."
  
  "Gæti?" endurtók Dahl. "Ég myndi segja að við séum framhjá hinu vonda og á leið niður götu hins slæma, er það ekki?
  
  Drake þagði um stund og sagði síðan: "Við vonum að þeir haldi áfram að gera kröfur," sagði hann. "Hver ný krafa gefur okkur meiri tíma.
  
  Dahl þurfti ekki að segja að þeir hefðu ekki náð neinum framförum ennþá. Staðreyndin var augljós. Hér treystu þeir á Homeland til að uppgötva staðsetningu kjarnorkusprengjunnar, hlaupandi um eins og fyrirvaraðir jólakalkúnar, aðeins til að Moore gæti fundið staðsetninguna, en allt fyrirtækið mistókst.
  
  "Það eina sem við gerðum var að hlutleysa nokkrar rekstrarvörur," sagði hann. "Við erum ekki einu sinni nálægt raunverulegri áætlun Ramses, og sérstaklega lokaleik hans.
  
  "Af hverju farið þið ekki niður á stöð? Við gætum allt eins verið saman þegar næsta forskot kemur."
  
  "Já, við munum gera það." Dahl veifaði til restarinnar af liðinu sínu og ákvað rétta stefnu til að leiða þá á 3rd Avenue. "Hæ, hvernig hefur Mano það?
  
  "Gaurinn var sleginn harkalega í vegg með hillum. Ekki spyrja. En hann er fús til að berjast, bíður bara eftir að einhver gefi honum skotmark."
  
  Dahl byrjaði að hlaupa þegar þeir luku samtalinu. Kensi stoppaði við hliðina á honum og kinkaði kolli. "Slæmt ráð?"
  
  "Miðað við aðstæður okkar býst ég við að þetta hefði getað verið verra, en já, þetta var slæmur kostur. Þeir rændu Hayden. Fór með hana þangað sem sprengjan er."
  
  "Jæja, það er frábært! Ég meina, hafið þið ekki öll falin leiðarljós?"
  
  "Við gerum. Og þeir köstuðu því ásamt fötunum hennar."
  
  "The Mossad fór undir húðina á þér," sagði Kensi hljóðlega. "Gott fyrir þá, en ekki fyrir mig. Lét mér finnast ég tilheyra."
  
  "Það væri". Dahl kinkaði kolli. "Við þurfum öll að finna að við höfum stjórn á okkar eigin örlögum og að sérhver ákvörðun sé í raun frjáls. Þetta er ekki meðferð."
  
  "Þessa dagana," krulluðu fingur Kensi og krepptu síðan í hnefa, "þú stjórnar mér á hættu," brosti hún honum síðan. "Nema þú, vinur minn, þú getur stjórnað mér hvenær sem er og hvar sem þú vilt."
  
  Dahl leit undan. Bridget McKenzie var óstöðvandi. Konan vissi að hann var kvæntur maður, faðir, og enn lét hún undan freistingum. Auðvitað, með einum eða öðrum hætti, myndi hún ekki dvelja hér lengi.
  
  Vandamál leyst.
  
  Smith og Lauren skokkuðu líka saman og skiptust á rólegum athugasemdum. Yorgi kom upp að aftan, þreyttur og stráð rusli, en lopandi af leikandi ákveðni. Dahl vissi að þetta var fyrsta raunverulega reynsla hans af ofsalegum, tilviljunarkenndum bardaga og hann taldi sig takast á við það vel. Göturnar leiftraðu framhjá og síðan beygðu þær til vinstri inn á 3rd Avenue, á leið í átt að gatnamótunum við 51st.
  
  Þetta voru undarlegar mínútur fyrir Dahl. Sum svæði borgarinnar voru óskemmd og á meðan margar verslanir héldust opnar og fólk gekk inn með skelfingartilfinningu, voru önnur í eyði, nánast líflaus. Nokkrar götur voru girtar af með óeirðalögreglubílum og fjórhjóladrifnum herbílum á víð og dreif. Sum svæði krumpuðu í skömm við nærveru ræningjanna. Að mestu leyti skildi fólkið sem hann sá ekki hvað ætti að gera, svo hann bætti rödd sinni við það sem hann taldi vera yfirvöld og bauð þeim að leita skjóls hvar sem þeir gætu.
  
  Og svo komu þeir á staðinn þar sem Drake og hinir biðu, vonuðust og ætluðu að bjarga Hayden Jay.
  
  Aðeins nokkrar klukkustundir eru liðnar frá upphafi þessa dags. Og nú voru þeir í örvæntingu að leita leiða til að finna kjarnorkusprengju. Dahl vissi að ekki yrði aftur snúið, hann gat ekki hlaupið í burtu eða falið sig í glompum. SPEAR-liðið var í henni þar til yfir lauk. Ef borgin deyr í dag mun það ekki vera vegna skorts á hetjum sem reyna að bjarga henni.
  
  
  ÞRJÁTÍU og ÞRIÐJUR KAFLI
  
  
  Hayden þagði þegar Ramses stjórnaði aðgerðum og viðbrögðum, minnti menn sína á hverjir réðu og reyndi á algjöra tryggð þeirra. Eftir að hafa dregið hana í burtu frá íþróttavöruversluninni neyddu þeir hana til að hlaupa á meðal þeirra á 3rd Avenue, tóku sér síðan tíma til að finna og henda farsímanum hennar og rífa af henni skothelda vestið. Ramses virtist hafa nokkra þekkingu á rekjatækjum og staðsetningu þeirra og skipaði mönnum sínum að fjarlægja skyrtuna hennar. Litla tækið fannst fljótt og var því fargað, eftir það hélt hópurinn áfram hlaupum sínum eftir því sem virtist vera algjörlega tilviljanakennd leið.
  
  Hayden fékk á tilfinninguna að svo væri alls ekki.
  
  Það tók smá tíma. Hópurinn varpa stærri vopnum sínum og svörtum yfirfatnaði og afhjúpaði venjulega ferðamannabúninginn að neðan. Allt í einu voru þeir bjartir, meinlausir, hluti af hundruðum áhyggjufulls mannfjölda sem reikaði um götur borgarinnar. Lögregla og eftirlitsmenn hersins lágu á sumum leiðunum en myndavélarnar sneru einfaldlega niður eitt dimmt húsasund og svo annað þar til þær voru skýrar. Hayden fékk varajakka til að vera í. Á einhverjum tímapunkti klifruðu þeir upp á tilbúin mótorhjól og riðu hægt út úr miðbæ Manhattan.
  
  En ekki of langt. Hayden óskaði þess af öllu afli að hún gæti komið skilaboðunum til einhvers - hvers sem er - nú þegar hún vissi hvar sprengjan var. Það skipti engu máli að þeir gætu drepið hana - það eina sem skipti máli var að þessir ofstækismenn væru stöðvaðir.
  
  Hjólin rúlluðu hálfa leið niður húsasundið og síðan fylgdu tíu manns - hinir átta hersveitarmenn sem eftir voru, Ramses og Price - á eftir öðru í gegnum ryðgaða málmhliðarhurð. Hayden fann sig mitt á milli þeirra, stríðsverðlaun, og þótt hún vissi þegar örlög sín, reyndi hún að ná hvert augnabliki, hverri stefnubreytingu og hverju hvíslaða orði.
  
  Handan við brotnu ytri hurðina leiddi illa lyktandi innri gangur að steyptum stiga. Hér sneri einn mannanna sér að Hayden og hélt hnífnum að hálsi hennar.
  
  "Þögn," sagði Ramses án þess að snúa sér við. "Ég myndi helst ekki drepa þig í bili."
  
  Þeir fóru upp um fjórar hæðir og stöðvuðu síðan aðeins augnablik fyrir framan íbúðardyrnar. Þegar það opnaði fjölmennti hópurinn inni og hljóp út ganginn eins hratt og þeir gátu. Ramses stoppaði í miðju herberginu með útrétta handleggi.
  
  "Og hér erum við," sagði hann. "Með milljón enda og að minnsta kosti einni byrjun. Íbúar þessarar borgar munu yfirgefa þetta líf án þess að vita að þetta er upphafið að nýju leiðinni okkar, heilögu stríði okkar. þetta-"
  
  "Í alvöru?" Þurr rödd truflaði tiradeið. "Hluti af mér vill trúa þér, Ramses, en hinn hlutinn, sá verri, heldur að þú sért fullur af því."
  
  Hayden horfði á Julian Marsh í fyrsta sinn. Pythian leit undarlega út, brengluð, eins og hluti hans hefði brotist saman í annan. Hann klæddist fötum sem myndu aldrei passa, sama árgang eða núverandi þróun. Annað augað var svart, hitt var opið og blikklaust, en annar skórinn datt af. Hægra megin við hann sat sláandi brúnka sem Hayden þekkti ekki, en af því hvernig þeim var þrýst á hvort annað var ljóst að þeir tengdust á fleiri en einn hátt.
  
  Svo, ekki bandamaður.
  
  Hayden horfði með fyrirlitningu þegar Ramses brást við háðsglósunni frá March. "Þú vissir?" - spurði hryðjuverkaprinsinn. "Að við höfum blekkt þig áður en við hittum þig. Áður en við vissum jafnvel nafnið á fíflinum sem myndi bera eilífa loga okkar inn í hjarta Ameríku. Jafnvel þinn eigin, Tyler Webb, sveik þig."
  
  "Fjandinn Webb," sagði Marsh. "Og farðu af stað."
  
  Ramses sneri sér frá hlæjandi. "Við skulum fara aftur að því sem ég var að segja. Jafnvel fólkið sem vinnur hér hatar þessa borg. Það er of dýrt, of margir ferðamenn. Venjulegir karlar og konur hafa ekki efni á að búa hér og eiga í erfiðleikum með að komast í vinnu. Geturðu ímyndað þér biturð sem vex gegn kerfinu og fólkinu sem heldur áfram að styðja það? Veggjald er lagt á brýr og jarðgöng. Þú ert ekkert ef þú átt ekki peninga. Græðgi, græðgi, græðgi er alls staðar. Og það gerir mig veik."
  
  Hayden þagði, var enn að reikna út næstu hreyfingu, og fylgdist enn með viðbrögðum Marsh.
  
  Ramses tók skref til hliðar. "Og Alligator, gamli vinur minn. Gaman að sjá þig aftur."
  
  Hayden horfði á þegar maðurinn að nafni Alligator faðmaði yfirmann sinn. Hún reyndi að vera lítil, róleg og kannski óséð og reiknaði út hversu mörg skref það myndi taka til að komast að dyrunum. Of mikið í bili. Bíddu, bíddu bara.
  
  En hversu lengi hafði hún efni á því? Þrátt fyrir orð Ramses velti hún því fyrir sér hvort hann vildi jafnvel forðast kjarnorkusprengingu. Góðu fréttirnar voru þær að yfirvöld höfðu lokað lofthelginni svo maðurinn var ekkert að flýta sér.
  
  Robert Price henti sér í stól með styni. Hann bað næsta herforingja um flösku af aspiríni, en var hunsaður beinlínis. Marsh rak augun í varnarmálaráðherrann.
  
  "Þekki ég þig?"
  
  Price hjúfraði sig dýpra í koddann sinn.
  
  Hayden leit í kringum sig restina af herberginu, fyrst núna tók hann eftir borðstofuborðinu sem stóð við gluggatjöldin lengst af.
  
  Fjandinn, hvað er þetta...?
  
  Það var minna en hún hafði ímyndað sér. Bakpokinn var stærri en hefðbundin gerðin, of stór til að passa í loftrými flugvélar, en myndi ekki líta of óþægilega út á bakið á stærri einstaklingi.
  
  "Ég seldi þér það, March," sagði Ramses. "Með von um að þú komir með þetta til New York. Fyrir þetta verð ég ævinlega þakklátur. Líttu á það sem gjöf þegar ég segi þér að þú og vinkona þín fáið að finna eldinn sem eyðir öllu. Þetta er það besta sem ég get boðið þér og miklu betra en hnífur yfir hálsinn á þér."
  
  Hayden lagði kjarnorkusprengjuna á minnið - stærð hennar, lögun og útlit bakpokans - ef hún gæti þurft á henni að halda. Það var engin leið að hún hefði átt að deyja hér í dag.
  
  Ramesses sneri sér þá að mönnum sínum. "Gerðu hana tilbúna," sagði hann. "Og ekki hlífa bandarísku tíkinni eyri af sársauka.
  
  Hayden vissi að það væri að koma. Þeim hafði ekki tekist að binda hendur hennar á leiðinni hingað og nú nýtti hún sér það til fulls. Svo margt var háð henni einmitt þá - örlög borgarinnar, þjóðarinnar, stórs hluta hins siðmenntaða heims. Vasinn hægra megin við hana kom sér vel, hálsinn á honum fullkomin breidd fyrir hönd hennar og rétt þyngd til að gera smá skaða. Það splundraðist á musteri næsta manns, röndóttir bitar féllu á gólfið. Þegar hann lyfti hendinni greip Hayden byssuna, en þegar hún sá hana vafinna tryggilega um öxl hans gaf hún strax eftir, í staðinn notaði hún gripið á hlaupinu til að koma honum í enn meira jafnvægi. Vopnunum var beint en Hayden hunsaði þau öll. Þetta var nú eingöngu Last Chance Saloon... ekki lengur að berjast fyrir lífi sínu - meira eins og barátta fyrir afkomu bæjarins. Og smygluðu þeir henni ekki bara hingað í leyni? Þetta sagði henni að skotvopn yrðu illa séð.
  
  Krossinn nálgaðist hana frá hlið, en Ramses hélt aftur af honum. Önnur áhugaverð uppgötvun. Krossinn var mikilvægur fyrir Ramses. Næsta augnablik var hún niðurdregin, ófær um að einbeita sér út fyrir handleggina og fæturna sem slógu hana. Ég bæti af mér eitt eða tvö högg, en það var alltaf annað. Þetta eru ekki sjónvarpsillmenni - að bíða kurteislega eftir að annar verði fyrir höggi svo hinn geti gripið inn í. Nei, þessir umkringdu hana og réðust á hana allt í einu, svo það var sama hversu marga hún stoppaði og sló, tveir í viðbót voru að lemja hana. Sársauki sprakk á fleiri stöðum en hún gat talið, en hún nýtti hrasann sinn til að taka upp röndóttan bita af vasanum og höggva mennina tvo í andlit og handleggi. Þeir hörfuðu, blæðandi. Hún velti sér upp á par af fótum og lét eiganda þeirra falla. Hún reyndi að kasta þungri krús í gluggann og hélt að það myndi vekja athygli, en fjandinn flaug um hálfan metra frá glugganum.
  
  Hvað myndi Drake gera?
  
  Hún vissi það. Einmitt þetta. Hann mun berjast til síðasta andardráttar. Í gegnum skóginn af fótum leitaði hún að vopni. Augu hennar mættu augum Mars og konunnar, en þau loðuðu hvor við annan enn fastar og fundu huggun í undarlegum samskiptum. Hayden sparkaði og beygði sig, fagnaði fyrir hverju öskri sem varla bældist, og fann svo sófann fyrir aftan sig. Með því að nota þetta sem stoð, þvingaði hún sig á fætur.
  
  Hnefi barst í andlit hennar og stjörnurnar sprungu. Hayden hristi höfuðið, hreinsaði blóðið og sló til baka með þeim afleiðingum að andstæðingurinn féll. Annar hnefi sló hana á hlið höfuðsins og þá greip maðurinn um mittið á henni, sló hana af sér og lagði bakið í sófann. Hayden kastaði honum yfir bakið og notaði eigin skriðþunga. Á sekúndu stóð hún aftur á fætur, með höfuðið niður, kastaði höggum í rifbein, háls, nára og hné, kastaði högg eftir högg, spark eftir högg.
  
  Hún sá Ramses stíga til þeirra. "Átta manns!" - hann hrópaði. "Átta karlmenn og ein lítil stúlka. Hvar er stolt þitt?
  
  "Á sama stað og eggin þeirra," sagði Hayden andlaus og olli þeim skemmdum, þreytu, sársauka eftir fjölda högga, baráttan við reiði minnkaði. Þetta myndi ekki vara að eilífu og hún átti enga von um að komast undan.
  
  En hún hætti aldrei að reyna. Aldrei gafst upp. Lífið var dagleg barátta, hvort sem það var bókstaflega eða ekki. Þegar krafturinn tæmdist frá verkföllum hennar og orkan úr útlimum hennar, sló Hayden enn, þó verkföll hennar dugðu ekki lengur.
  
  Mennirnir lyftu henni á fætur og drógu hana yfir herbergið. Hún fann að krafturinn kom aftur til sín og strauk stígvélum sínum yfir sköflunginn, sem fékk hana til að öskra. Handleggirnir þrengdust um vöðva hennar og ýttu henni í átt að glugganum fjær.
  
  Ramses stóð yfir borðinu sem kjarnorkutaska lá á.
  
  "Svo lítið," sagði hann hugsi. "Svo óviðeigandi. Og samt svo eftirminnilegt. Ertu sammála?"
  
  Hayden spýtti blóði úr munni hennar. "Ég er sammála því að þú ert brjálaða verk aldarinnar."
  
  Ramses leit undrandi á hana. "Þú ert að gera? Þú gerir þér grein fyrir því að það eru Julian Marsh og Zoe Shears úr The Pythians sem knúsast þarna niðri, er það ekki? Og leiðtogi þeirra - Webb - hvar er hann? Farið til að leita að fornum fornleifafjársjóði um heiminn, býst ég við. Ég er að fylgja löngu látnum slóð löngu látins aðals. Fer í sín eigin brjáluðu fótspor á meðan heimurinn brennur. Ég kem ekki nálægt brjálæðislegu starfi aldarinnar, ungfrú Jay.
  
  Og þó að Hayden viðurkenndi innbyrðis að hann hefði rétt fyrir sér í einhverju, þagði hún. Þegar öllu er á botninn hvolft ætti herbergi með filti að bíða eftir þeim öllum.
  
  "Svo hvað er næst, þú hefur áhuga á að vita?" spurði Ramses hana brosandi. "Jæja, ekki svo mikið, satt að segja. Við erum öll þar sem við viljum vera. Þú ert með kjarnorkusprengju. Ég er með Alligator, sprengjusérfræðingnum mínum. Fólkið mitt er mér hliðhollt. Kjarnorkusprengja? Það er næstum því tilbúið að... - hann staldraði við - að verða eitt með heiminum. Eigum við að segja...klukkutíma eftir?"
  
  Augu Haydens sviku hana.
  
  "Ó haha. Nú ertu að spá. Er þetta of mikill tími fyrir þig? Svo tíu mínútur?"
  
  "Nei," andaði Hayden. "Þú getur ekki. Vinsamlegast. Það hlýtur að vera eitthvað sem þú vilt. Eitthvað sem við getum verið sammála um."
  
  Ramses starði á hana eins og hann, gegn vilja sínum, vorkenndi henni allt í einu. "Summa alls sem ég vil er í þessu herbergi. Eyðilegging hins svokallaða fyrsta heims."
  
  "Hvernig gerir þú samning við fólk sem vill bara drepa þig eða deyja þegar það reynir? sagði Hayden upphátt. "Eða stöðvuðu þá án þess að grípa til blóðsúthellinga sjálfur. Hin fullkomna vandamál fyrir nýja heiminn."
  
  Ramses hló. "Þið eruð svo heimskir" Hann hló. "Svarið er: 'Þú mátt ekki'. Drepa okkur eða tilbiðja okkur. Stöðvaðu okkur eða horfðu á okkur fara yfir landamæri þín. Það er eina vandamálið þitt.
  
  Hayden barðist aftur þegar mennirnir drógu úr nýju skyrtunni hennar og komu sprengjunni svo fyrir þannig að hún var fest framan á hana. Það var Alligator sem kom fram og losaði bakpokann og aftengdi nokkra víra innan frá. Þeir urðu að vera festir við tímamælibúnað, var Hayden viss um. Jafnvel svona brjálaðir hryðjuverkamenn myndu ekki hætta á að aftengja alvöru sprengiefni.
  
  Hún vonaði.
  
  Krossinn togaði í vírana og horfði svo á Ramses og beið eftir leyfi til að halda áfram. Risinn kinkaði kolli. Mennirnir gripu í handlegg Hayden og ýttu henni fram yfir borðið og beygðu líkama hennar þar til kjarnorkusprengjan þrýsti að maga hennar. Þeir héldu henni síðan á sínum stað á meðan Alligator vafði vírunum fyrst um bakið og bringuna, síðan niður á milli fóta hennar og loks upp þar til þeir mættust neðst á bakinu. Hayden fann hvert tog í vírunum, hverja hreyfingu bakpokans. Að lokum notuðu þeir meðalsterk belti og límbandi til að tryggja að kjarnorkusprengjan væri þétt föst við líkama hennar og vafið um hann. Hayden prófaði böndin hennar og komst að því að hún gat varla hreyft sig.
  
  Ramses stóð aftur til að dást að handaverkum Alligatorsins. "Fullkomið," sagði hann. "Bandaríski djöfullinn hefur tekið kjörstöðu til að eyðileggja land sitt. Hún er viðeigandi helgidómur, eins og þessi synduga borg, fyrir þá sem eftir eru. Nú, Alligator, stilltu tímamælirinn og gefðu okkur nægan tíma til að fara í dýragarðinn.
  
  Hayden andaði við borðið, fyrst hneykslaður og síðan ringlaður yfir orðum hryðjuverkamannsins. "Vinsamlegast. Þú getur þetta ekki. Þú getur ekki. Við vitum hvar þú ert og hvað þú ætlar að gera. Við getum alltaf fundið þig, Ramses."
  
  "Þú átt við vini þína!" Krossinn öskraði í eyra hennar, sem varð til þess að hún hoppaði og hristi kjarnorkuvopnið. "Enskur... Khmannnn! Ekki hafa áhyggjur. Þú munt sjá hann aftur. Marsh skemmti sér vel með honum, mmm, en við gerum það líka!
  
  Ramses hallaði sér nærri hinu eyra hennar. "Ég man eftir ykkur öllum frá basarnum. Ég tel að þú hafir eyðilagt það, eyðilagt orðspor mitt í að minnsta kosti tvö ár. Ég veit að þið hafið öll ráðist á kastala minn, drepið lífvörðinn minn Akatash, myrt hersveitarmennina mína og farið með mig í hlekkjum. Fyrir Ameríku. Land heimskingjanna. Herra Price þarna segir mér að þið séuð allir hluti af liðinu, en ekki bara það. Þú kallar þig fjölskyldu. Jæja, er það ekki við hæfi að þið séuð öll saman í lokin?"
  
  "Fjandinn," andaði Hayden ofan í bakpokann sinn. "Þú. Fífl."
  
  "Ó nei. Það ert þú og fjölskylda þín sem rugluðuð í alvörunni. Mundu bara - Ramses gerði það. Og að jafnvel þetta er ekki mitt endaspil. Áreiðanleiki minn er enn áhrifameiri. En veistu að ég verð einhvers staðar öruggur, hlæjandi, á meðan Ameríka og restin af vestrænum vildarvinum hennar springa."
  
  Hann beygði sig þannig að líkami hans kramdi bæði hana og innihald bakpokanna. "Nú er komið að síðustu heimsókn þinni í dýragarðinn. Ég skal gefa Matt Drake þann heiður að finna þig," hvíslaði hann. "Þegar sprengjan springur.
  
  Hayden heyrði orðin, afleiðingarnar sem leyndust í þeim, en fann sjálfa sig að velta því fyrir sér hvaða örugga aðgerð væri áhrifameiri en það sem hann hafði þegar skipulagt.
  
  
  ÞRJÁTÍU og FJÓRIR KAFLI
  
  
  Hayden rann til og hljóp aftan á lítinn vörubíl. Hersveitarmennirnir lögðu hana, enn bundna við sprengjuna, fyrir aftan þá að fótum sér þegar þeir sátu á bekknum beggja vegna. Það erfiðasta við alla ferðina var að koma henni út úr fjölbýlishúsinu. Hersveitarmennirnir eyddu engum tíma í að reyna að dylja hana; þeir ýttu henni þangað sem þeir vildu og fóru með vopnin tilbúin. Hver sá sem sér þá verður drepinn. Sem betur fer virtust flestir hlýða viðvörunum og héldu sig heima fyrir framan sjónvörp eða fartölvur. Ramses sá til þess að Hayden sæi vörubílinn koma upp í vegkantinn við hliðina á dimmu húsasundi og glotti allan tímann.
  
  Svartur með sérsveitarmerkjum.
  
  Hver myndi stoppa þá? Yfirheyra þá? Kannski með tímanum. En það var aðalatriðið í öllu sem hafði gerst hingað til. Hraði og framkvæmd allra hluta áætlunarinnar reyndi á viðbrögð Bandaríkjanna við takmörkunum. Búist var við viðbrögðunum og hið raunverulega vandamál var að hryðjuverkamönnum var einfaldlega sama. Eina markmið þeirra var dauði þjóðarinnar.
  
  Þeir notuðu 57. stræti til að fara austur og forðast eftirlit og girðingar þar sem þeir gátu. Þarna voru rústir, skrítinn yfirgefinn bíll og hópar áhorfenda, en Alligator sjálfur var innfæddur New York-búi og þekkti allar rólegri, að því er virðist hrjóstrugar leiðir. Aflgjafakerfi borgarinnar hjálpaði til og gerði ökumanni kleift að fara auðveldlega aftur á fyrirfram skipulögðu leiðina. Þeir brugðust hægt og varlega, vitandi að Bandaríkjamenn voru enn að bregðast við, biðu enn, og aðeins eftir nokkrar klukkustundir áttuðu þeir sig á því að sprengjan gæti þegar verið til staðar.
  
  Hayden vissi að jafnvel nú myndu embættismenn Hvíta hússins mæla með varkárni, algjörlega ófær um að sætta sig við að mörk þeirra hefðu verið brotin. Það væru aðrir að reyna að nýta sér ástandið. Losum okkur við Dodge enn frekar og klúðrum skattgreiðendum. Hins vegar þekkti hún Coburn og vonaði að nánustu ráðgjafar hans væru jafn áreiðanlegir og glöggir og hann.
  
  Ferðin skildi hana eftir með marbletti. Hersveitarmennirnir studdu hana með fótunum. Skyndileg stopp og stór holur urðu til þess að hún fann fyrir ógleði. Bakpokinn færðist undir hana, harða innviði hans var alltaf óhugnanlegur. Hayden vissi að þetta var það sem Ramses vildi - að síðustu stundir hennar yrðu fylltar skelfingu þegar tímamælirinn tifaði niður.
  
  Innan við hálftími leið. Vegirnir voru rólegir, ef ekki auðir. Hayden gat ekki sagt með vissu. Í annarri nýju útfærslu á áætlun sinni skipaði Ramses Gator að binda Marsh og Shears við sprengjuna ásamt Hayden. Þeir tveir kvörtuðu, börðust og fóru jafnvel að öskra, svo Alligator setti teip fyrir munninn og nefið, sat þar þangað til þau róuðust og lét svo nasirnar soga að sér lofti. Marsh og Shears fóru þá að gráta nánast í takt. Kannski báru þeir drauma um frelsun. Marsh öskraði eins og nýfætt barn og Shears þefaði eins og strákur með mannflensu. Sem refsing fyrir þá báða - og því miður fyrir Hayden líka - lét Ramses binda þá nakta við kjarnorkusprengju, sem olli alls kyns vandamálum, beygjum og meira sniffi. Hayden tók því vel, ímyndaði sér Lovecraftian hryllinginn sem þeir gætu nú líkst og velti því fyrir sér hvernig í fjandanum þeir ætluðu að komast í gegnum dýragarðinn.
  
  "Við klárum inni," horfði Alligator gagnrýnum augum á messuna. "Hámark fimm mínútur."
  
  Hayden tók eftir því að sprengjuframleiðandinn talaði vel þegar hann átti samskipti við yfirmann sinn. Kannski varð kvíði til þess að rödd hans hækkaði skyndilega. Kannski spenna. Hún beindi athyglinni að þegar flutningabíllinn stöðvaðist og ökumaðurinn sleppti vélinni í nokkrar mínútur. Ramses fór út úr leigubílnum og Hayden stakk upp á að þeir gætu verið við innganginn að dýragarðinum.
  
  Síðasti séns.
  
  Hún barðist í örvæntingu, reyndi að sveiflast frá hlið til hliðar og skafa límbandi af munninum. Marsh og Shears stundu, og hersveitarmennirnir tróðu á hana með stígvélum sínum, sem gerði það erfitt að hreyfa sig, en Hayden stóð á móti. Það eina sem þurfti var undarlegt gnýr, óviðeigandi vaggur og fánar yrðu dregnir að húni.
  
  Einn hersveitarmannanna bölvaði og stökk yfir hana og festi hana enn frekar við kjarnorkuhleðsluna og aftan á farartækinu. Hún stundi inn í límbandi. Handleggir hans vafðust um líkama hennar og komu í veg fyrir að hún hreyfði sig og þegar Ramses kom aftur gat hún ekki andað.
  
  Með örlítið öskur frá vélinni færðist flutningabíllinn aftur áfram. Bíllinn ók hægt og herforingjamaðurinn fór. Hayden dró djúpt andann og bölvaði heppni sinni og andlitum allra í kringum hana. Bíllinn stöðvaðist fljótlega og slökkti ökumaður á vélinni. Það varð þögn þegar Ramses, sem nú var klæddur í venjulegum sérsveitarbúningi, rak höfuðið í aftursætið.
  
  "Markmiðinu náð," sagði hann ástríðufullur. "Bíddu eftir merkinu mínu og vertu tilbúinn að bera þau á milli þín."
  
  Hjálparlaus gat Hayden aðeins andað þegar fimm hersveitarmenn settu sig í kringum furðulega búntinn og bjuggu sig til að lyfta honum. Ramses bankaði á dyrnar, allt var á hreinu og einn maður opnaði. Hersveitarmennirnir lyftu síðan búntinum upp í loftið, báru hann út úr sendibílnum og leiddu hann eftir trjáklæddum stíg. Hayden blikkaði þegar dagsbirtan barst í augu hennar og sá síðan hvar hún var.
  
  Viðartjaldhiminn studdur af þykkum múrsteinssúlum teygði sig yfir höfuð, umkringd grænni. Vel útbúin og malbikuð sólgildra, hún var í eyði eins og Hayden hafði búist við að restin af dýragarðinum yrði. Nokkrir óhræddir ferðamenn gætu hafa nýtt sér strjálbýla staðina, en Hayden efaðist um að dýragarðurinn fengi leyfi til að hleypa hverjum sem er inn næstu klukkustundirnar. Líklegast hefur Ramses sannfært öryggi dýragarðsins um að sérsveitarmenn væru til staðar til að tryggja fullkomið öryggi yfirráðasvæðisins. Þeir voru fluttir eftir stíg sem var með boga og hangandi grænni þar til þeir voru stöðvaðir við hliðarhurð. Krossinn komst inn með valdi og síðan fundu þeir sig inni í háloftu herbergi sem samanstóð af viðarstígum, brúm og mörgum trjám sem hjálpuðu til við að takast á við raka andrúmsloftið.
  
  "Suðrænt svæði," kinkaði Ramses kolli. "Nú, Alligator, taktu pakkann og settu hann lengra inn í undirburstann. Við þurfum ekki snemmtækar athuganir."
  
  Hayden og restin af ótryggum félagsskap hennar enduðu á viðargólfinu. Krokodillinn stillti nokkrar ólar, bætti við meira límbandi til að tryggja stöðugleika og fiktaði svo við rúllu af aukavír þar til hann tilkynnti að hvellhettunni væri tryggilega vafið utan um fangana.
  
  "Og snúningsrofinn?" spurði Ramses.
  
  "Ertu viss um að þú viljir bæta þessu við?" spurði Alligator. "Marsh og Shears gætu byrjað þetta of snemma.
  
  Ramses kinkaði kolli hugsandi til mannsins. "Þú hefur rétt fyrir þér". Hann hallaði sér niður við hliðina á pakkanum, bakpokinn lá á gólfinu, Hayden bundinn beint ofan á og svo Marsh og Zoey ofan á hana. Augu Ramses voru í hæð við höfuð Julian Marsh.
  
  "Við bætum við næmnisrofa," sagði hann hljóðlega. "Snúningsbúnaður sem veldur því að sprengjan springur ef þér er lyft upp eða gert einhverjar stórar hreyfingar. Ég ráðlegg þér að vera kyrr og bíða eftir að liðsfélagar ungfrú J komi. Ekki hafa áhyggjur, það mun ekki endast lengi."
  
  Orð hans sendu hroll niður líkama Haydens. "Hversu lengi?" hún náði að anda frá sér.
  
  "Tímamælirinn verður stilltur á eina klukkustund," sagði Ramses. "Bara nægur tími til að leyfa Alligator og ég að komast í öryggi. Menn mínir verða skildir eftir með sprengjuna, síðasta óvart fyrir vini þína ef þeim tekst að finna þig."
  
  Ef?
  
  Ramses stóð upp og horfði í síðasta sinn á pakkann sem hann hafði útbúið, á mannholdið og eldstorminn að neðan, á hræðslusvipinn á andlitum þeirra og kraftinn sem hann sýndi þeim öllum.
  
  Hayden lokaði eigin augum, gat nú ekki hreyft sig, hræðilegi þrýstingurinn þrýsti brjósti hennar inn í ófrávíkjanlega sprengju og gerði það erfitt að anda. Þetta gætu verið hennar síðustu stundir og það var ekkert sem hún gat gert eftir að hún heyrði Alligator gleðjast yfir því að stilla næmisrofann, en hún væri fordæmd ef hún ætlaði að eyða þeim í hitabeltissvæðinu í Central Park dýragarðinum í New York. Í staðinn yrði hún flutt aftur til bestu tíma lífs síns, til Manos og þeirra tíma á Hawaii, á slóðir Diamond Head, brimsins á North Beach og eldfjallafjallanna á Maui. Veitingastaður á virku eldfjalli. Staður fyrir ofan skýin. Rauð mold á bak við vegina. Flikkandi ljósin meðfram Kapiolani og svo ströndinni við enda allra stranda, froðufellandi undir útbreiddum rauðum ljósum rökkranna og áhyggjulaus, eini raunverulegi staðurinn í heiminum þar sem hún gat sloppið við alla streitu og áhyggjur lífsins.
  
  Hayden fór þangað núna, með klukkuna tifarandi.
  
  
  ÞRJÁTÍU og fimmti kafli
  
  
  Drake beið á lögreglustöðinni og fannst hann gjörsamlega vanmáttugur þegar þeir héngu á hverri ábendingu, hverri sem sást, hverja smá vísbendingu um Ramses, Hayden eða kjarnorkusprengjuna. Sannleikurinn var sá að New York var of stórt til að ná yfir á nokkrum klukkutímum og símarnir voru að hringja. Íbúar þess voru of margir og gestir of margir. Það gæti tekið herinn tíu mínútur að komast að Hvíta húsinu, en þrátt fyrir alla gæslu og öryggisráðstafanir, hversu langan tíma myndi það taka að leita á þessum tiltölulega litla stað? Nú, hugsaði Drake, farðu með þessa atburðarás til New York og hvað færðu? Það var sjaldgæft atvik þar sem öryggissveitir handtóku hryðjuverkamenn sem í raun gerðu ódæðisverk þeirra. Í hinum raunverulega heimi voru hryðjuverkamenn eltir uppi og eltir uppi eftir óeirðirnar.
  
  Dahl kom loksins, ósvífinn og heimsþreyttur, með restina af SPEAR-liðinu á bak við sig. Kenzi byrjaði á óskiljanlegan hátt að líta í kringum sig og spurði hvar sönnunargeymslan væri. Dahl rak einfaldlega augun í hana og sagði: "Slepptu henni, annars verður hún aldrei sátt. Restin af liðinu fjölmennti í kringum sig og hlustaði á það sem Drake hafði að segja, sem, annað en að hafa áhyggjur af Hayden, var ekki mikið.
  
  Moore einfaldaði málið. "Fólk veit um hryðjuverkaógnina sem steðjar að borginni. Við getum ekki rýmt, þó við stöðvum ekki þá sem eru að reyna að fara. Hvað gerist ef sprengjan springur? Ég veit það ekki, en það er ekki okkar að hugsa um gagnkvæmar ásakanir núna. Kerfi okkar liggja niðri en aðrar stofnanir og síður hafa aðgang að öðrum rásum. Við berum þau saman þegar við tölum. Flest kerfi eru í gangi. Götur New York eru rólegar en samt annasamar miðað við flestar borgir. Vegir líka."
  
  "En ekkert ennþá?" spurði Smith undrandi.
  
  Moore andvarpaði. "Vinur minn, við svörum hundruðum símtala á mínútu. Við tökumst á við hvern geðsjúkling, hvern prakkara og hvern beinlínis hræddan góða borgara í bænum. Loftrýmið er lokað öllum nema okkur. Við ætluðum að slökkva á þráðlausu neti, internetinu og jafnvel símalínunum, en skiljum að það er alveg eins líklegt að við tökum okkur hlé frá þessari leið og við erum frá götulöggu, FBI umboðsmanni eða, líklegast, meðlimur almennings."
  
  "Í skjóli?" spurði Dahl.
  
  "Eftir því sem við best vitum er ekki ein einasta klefi eftir. Við getum aðeins gert ráð fyrir að klefinn sem nú verndar Ramses hafi verið ráðinn á landsvísu og á staðnum. Við trúum því ekki að leyniþjónustumenn okkar geti hjálpað, en þeir eru að kanna alla möguleika."
  
  "Svo hvar skilur þetta okkur eftir? spurði Lauren. "Við finnum hvorki myndavélina, Ramses, Price né Hayden. Við höfum ekki fundið kjarnorkusprengju," hún rannsakaði hvert andlit, enn í hjarta sínu óbreyttur borgari alinn upp á samsafnasýningum þar sem allir púslbútarnir röðuðust inn í lokaþáttinn.
  
  "Ábending er það sem venjulega gerir það," sagði Moore. "Einhver sér eitthvað og veldur því. Veistu hvað þeir kalla heitu ábendingaseríurnar hérna? Tveir miðar til himna, eftir gamla Eddie Money lagið."
  
  "Svo, erum við að bíða eftir símtalinu?
  
  Drake leiddi Lauren út á svalirnar. Atriðið fyrir neðan var æsispennandi, þar sem hinar fáu löggur og umboðsmenn sem enn eru á lífi glímdu við skeljasjokk þegar þeir ruddu sig í gegnum rúst og glerbrot, svöruðu símtölum og slógu lykla, sumir með blóðug sárabindi vafið um handleggi og höfuð, aðrir með fætur. upp og gretti sig af sársauka.
  
  "Við verðum að fara þangað niður," sagði Lauren. "Hjálpaðu þeim."
  
  Drake kinkaði kolli. "Þeir eru að berjast við tapaða baráttu og það er ekki einu sinni miðstöð lengur. Þessir krakkar einfaldlega neituðu að fara. Þetta þýðir meira fyrir þá en ferð á sjúkrahús. Þetta er það sem góðar löggur gera og almenningur sér það sjaldan. Pressan kemur aðeins með slæmar fréttir aftur og aftur og litar almennt álit. Ég segi að við ætlum að hjálpa þeim líka."
  
  Þeir héldu í átt að lyftunni og þá sneri Drake sér við, undrandi að sjá allt liðið á bak við sig. "Hvað?" - hann spurði. "Ég er blankur".
  
  Alicia brosti þreytulega. Jafnvel Beau náði að brosa. SPEAR liðið hafði gengið í gegnum mikið sjálft í dag en var samt sterkt, tilbúið í meira. Drake sá marga marbletti og önnur sár sem voru vel falin.
  
  "Af hverju hleðst ykkur ekki? Og taktu auka ammo með þér. Þegar við loksins komumst að því að binda enda á þetta, munum við eiga erfitt uppdráttar."
  
  "Ég skal finna það út," sagði Kinimaka. "Það mun veita truflun."
  
  "Og ég skal hjálpa," sagði Yorgi. "Ég á jafnvel erfitt með að skilja hreim Drake, svo hann myndi glatast með amerískum hreim.
  
  Dahl hló þegar hann gekk til liðs við Drake í lyftunni. "Rússneskur vinur minn, þú hefur það algjörlega aftur á bak."
  
  Drake kýldi Svíann og olli fleiri marbletti og tók lyftuna niður á fyrstu hæð. Þá greip SPEAR-teymið þar sem það gat, svaraði nýjum símtölum og skráði upplýsingar, tók viðtöl við íbúa og spurði spurninga og flutti símtöl sem höfðu ekkert með neyðartilvik að gera til annarra úthlutaðra stöðva. Og þó að þeir vissu að þeirra væri þörf og hjálpuðust, var enginn þeirra ánægður með það einfaldlega vegna þess að Hayden var enn saknað og Ramses var laus. Hingað til hefur hann sigrað þá.
  
  Hvaða önnur brellur var hann með í erminni?
  
  Drake framsendi símtal um týndan ættingja og sendi annað um ójöfnu slitlagi. Skiptiborðið var áfram virkt og Moore treysti enn á ábendinguna, farseðilinn sinn til himna. En Drake varð fljótt ljóst að tíminn var að renna út hraðar en mjólk sem leki úr brotnu íláti. Það eina sem hélt honum gangandi var að hann bjóst við að Ramses myndi hringja að minnsta kosti einu sinni. Þessi maður var enn að sýna sig. Drake efaðist um að hann hefði ýtt á takkann án þess að vera að minnsta kosti að reyna að vera aðeins leikrænni.
  
  Lögreglan rak stöðina en teymið aðstoðaði með því að setjast við borð og koma skilaboðum á framfæri. Dahl fór að búa til kaffi. Drake gekk til liðs við hann fyrir framan ketilinn og fannst hann afskaplega vanmáttugur og út í hött þegar þeir biðu eftir upplýsingum.
  
  "Við skulum tala um þann fyrsta," sagði Drake. "Hefur þetta einhvern tíma komið fyrir þig áður?"
  
  "Nei. Ég skil hvernig Ramses tókst að fela sig öll þessi ár. Og ég býst við að tækið sé ekki að framleiða geislaundirskrift vegna þess að þeir hafa ekki fundið það ennþá. Maðurinn sem endurpakkaði sprengjunni vissi örugglega hvað hann var að gera. Ég giska á að fyrrverandi bandarískur her.
  
  "En afhverju? Það eru margir sem geta varið geislun."
  
  "Þetta á líka við um aðra hluti. Staðbundin þekking. Leynihópurinn sem hann setti saman. Taktu eftir orðum mínum, Drake gamli, þeir eru fyrrverandi SEAL. Sérstök aðgerð."
  
  Drake hellti vatni á meðan Dahl skeiðaði í sig korn. "Gerðu það sterkt. Reyndar, veistu jafnvel hvað það er? Hefur "Instant" náð norðurpólnum ennþá?
  
  Dahl andvarpaði. "Instant kaffi er verk djöfulsins. Og ég hef aldrei farið á norðurpólinn."
  
  Alicia smeygði sér inn um opnar dyr herbergisins. "Hvað var það? Heyrði eitthvað um stöngina og vissi bara að nafnið mitt var á henni."
  
  Drake gat ekki leynt brosi sínu. "Hvernig hefurðu það, Alicia?"
  
  "Fætur verkir. Mér er illt í hausnum. Hjartaverkur. Að öðru leyti er ég bara fínn."
  
  "Ég meina-"
  
  Símtal X-sendiherranna drukknaði næstu orð hans, sem komu frá hátalara farsíma hans. Hann hélt enn á katlinum og færði tækið að höku sér.
  
  "Halló?"
  
  "Manstu eftir mér?"
  
  Drake setti ketilinn á af svo miklum krafti að vatnið sem nýlega var soðið skvettist á hönd hans. Hann tók aldrei eftir því.
  
  "Hvar ertu, ræfill?"
  
  "Nú. Ætti fyrsta spurningin þín ekki að vera "hvar eru kjarnorkuvopnin" eða "hversu fljótt mun ég springa"? Djúpt undrandi öskur hljóp í gegnum línuna.
  
  "Ramses," sagði Drake og mundi eftir að kveikja á hátalara. "Af hverju ekki að fara beint að efninu?"
  
  "Ó, hvað er svona fyndið við það? Og þú segir mér ekki hvað ég á að gera. Ég er prins, eigandi konungsríkja. Ég hef stjórnað í mörg ár og mun stjórna í mörg fleiri. Löngu eftir að þú verður stökkur. Hugsa um það".
  
  "Svo áttu fleiri hringi sem við getum hoppað í gegnum?
  
  "Það var ekki ég. Það var Julian Marsh. Þessi maður er vægast sagt brjálaður, svo ég setti hann í samband við umboðsmann þinn Jay."
  
  Drake fór hrollur um og leit á Dahl. "Er allt í lagi með hana?"
  
  "Í bili. Þó hann sé svolítið stífur og sársaukafullur. Hún reynir eftir fremsta megni að vera alveg kyrr."
  
  Forboðstilfinning var snúin í maga Drake. "Og hvers vegna er þetta?"
  
  "Svo að það skemmir auðvitað ekki hreyfiskynjarann.
  
  Guð minn góður, hugsaði Drake. "Skepnan þín. Bundðirðu hana við sprengju?
  
  "Hún er sprengjan, vinur minn."
  
  "Hvar er það?"
  
  "Við komumst þangað. En þar sem þú og vinir þínir hafa gaman af því að hlaupa, og þar sem þú ert þegar búinn að hita upp, datt mér í hug hvers vegna ekki að gefa þér tækifæri? Ég vona að þér líkar gátur."
  
  "Þetta er geðveiki. Þú ert brjálaður, leikur þér með svo mörg líf. Þrautir? Leystu það fyrir mig, fífl. Hver ætlar að pissa á líkama þinn þegar ég kveiki í honum?"
  
  Ramses þagði um stund og virtist hugsa. "Þannig að hanskarnir eru virkilega slökktir. Þetta er gott. Ég hef virkilega staði til að fara á, til að sækja fundi, til að hafa áhrif á þjóðir. Svo heyrðu -"
  
  "Ég vona svo sannarlega að þú sért þarna og bíður," truflaði Drake og fiskaði fljótt út "Þegar við komum þangað.
  
  "Nei, því miður. Hér kveðjum við. Eins og þú sennilega veist, þá nota ég þig til að komast undan. Svo, eins og þið segið - takk fyrir þetta."
  
  "Úff-"
  
  "Já já. Fokkið mig, foreldra mína og alla bræður mína. En það ert þú og þessi borg sem á endanum verður ruglað. Og ég, sem mun halda áfram. Þannig að tíminn verður nú málið. Ertu tilbúinn að biðja um tækifæri, litli Englendingur?
  
  Drake fann fagmennsku sína með því að vita að þetta var þeirra eini kostur. "Segðu mér".
  
  "Sótthreinsandi lyfið mitt mun hreinsa heiminn af sýkingu á Vesturlöndum. Frá regnskógi til regnskóga, þetta er hluti af þakgólfinu. Það er allt og sumt ".
  
  Drake gerði grín. "Og það er allt?"
  
  "Já, og þar sem allt sem þú gerir í hinum svokallaða siðmenntaða heimi er mælt í mínútum, klukkutímum mun ég stilla teljarann á sextíu mínútur. Fínt, frægt hringlaga númer hjá þér."
  
  "Hvernig afvopnum við þetta?" Drake vonaði að Marsh hefði ekki minnst á óvirkjunarkóða.
  
  "Ó fjandinn, veistu það ekki? Mundu þá bara eftir þessu - kjarnorkusprengja, sérstaklega ferðatöskukjarnorkusprengja, er nákvæmur og fullkomlega jafnvægisbúnaður. Allt er smækkað og nákvæmara, eins og ég er viss um að þú munt kunna að meta. Þetta mun krefjast... fágunar."
  
  "Fágun?"
  
  "Fágun. Sjáðu þetta".
  
  Með þessum orðum hætti Ramses símtalinu og skildi línan eftir. Drake hljóp aftur á skrifstofuna og öskraði á alla stöðina að hætta. Orð hans, raddblær hans urðu til þess að höfuð, augu og líkamar sneru sér að honum. Símar voru settir í biðstöðu, símtöl voru hunsuð og samtöl stöðvuð.
  
  Moore horfði á andlit Drakes og sagði síðan: "Slökktu á símanum þínum.
  
  "Ég á það," hrópaði Drake. "En við verðum að hafa eitthvað vit..." Hann endurtók gátuna orð fyrir orð. "Flýttu þér," sagði hann. "Ramses gaf okkur sextíu mínútur.
  
  Moore hallaði sér yfir ógnvekjandi svalirnar ásamt Kinimaka og Yorgi. Allir hinir sneru sér að honum. Þegar orð hans fóru að ná til fólksins fóru þeir að öskra.
  
  "Jæja, sótthreinsandi er sprengja. Það er augljóst".
  
  "Og hann ætlar að sprengja það í loft upp," hvíslaði einhver. "Þetta er ekki blöff."
  
  "Frá regnskógi til regnskóga?" sagði Mai. "Ég skil ekki".
  
  Drake vafði því um höfuð sér. "Þetta eru skilaboð til okkar," sagði hann. "Þetta byrjaði allt í Amazon regnskóginum. Við sáum hann fyrst á markaðnum. En ég skil ekki hvernig þetta virkar fyrir New York."
  
  "En annað?" sagði Smith. "Hluti af gólfinu undir tjaldhiminn? ég geri ekki-"
  
  "Þetta er önnur tilvísun í regnskóga," hrópaði Moore niður. "Er tjaldhiminn ekki það sem þeir kalla trausta trjáþekju? Gólfið er þakið undirbursta."
  
  Drake var þegar þarna. "Þetta er satt. En ef þú samþykkir þetta, þá segir hann okkur að sprengjan sé falin í regnskóginum. Í New York," Hann hrökk við. "Mekar ekki sens."
  
  Þögn ríkti á stöðinni, þögn af því tagi sem getur rotað mann upp að vanmáttarkennd eða rafmögnuð upp að ljóma.
  
  Drake hafði aldrei verið meira meðvitaður um liðinn tíma, hver sekúnda fyllt af örlagaríkum hringingu dómsdagsbjöllunnar.
  
  "En í New York er regnskógur," sagði Moore að lokum. "Í Central Park dýragarðinum. Það er lítið, kallað "Tropical Zone," en það er lítil útgáfa af alvöru.
  
  "Undir tjaldhiminn?" Dahl þrýsti á.
  
  "Já, það eru tré þarna."
  
  Drake hikaði í aðra sekúndu, sársaukafullur meðvitaður um að jafnvel þetta gæti kostað þá mörg mannslíf. "Eitthvað fleira? Einhverjar aðrar tillögur?
  
  Aðeins þögn og tómt augnaráð tók á móti spurningu hans.
  
  "Þá erum við öll inni," sagði hann. "Engar málamiðlanir. Engir brandarar. Það er kominn tími til að binda enda á þennan goðsagnakennda bastard. Rétt eins og við gerðum síðast."
  
  Kinimaka og Yorgi hlupu upp stigann.
  
  Drake leiddi allt liðið inn á óttafullar götur New York.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG SÖTTI KAFLI
  
  
  Eftir fyrirmælum Moore sóaði tíu manna liðinu enn dýrmætum mínútum með því að snúa inn í húsasund til að stýra nokkrum lögreglubílum. Símtalið hafði verið hringt þegar þeir komu þangað og löggan beið, tilraunir þeirra til að ryðja göturnar fóru að bera ávöxt. Smith settist við annað hjólið, Dahl við hitt, bílarnir kveiktu á sírenum og blikkandi ljósum og hlupu fyrir hornið á 3rd Avenue, brennandi gúmmí, beint í dýragarðinn. Byggingar og hrædd andlit þutu framhjá á fjörutíu, síðan fimmtíu mílur á klukkustund. Smith henti yfirgefna leigubílnum til hliðar, ók framan á hann og sendi hann beint. Það var aðeins ein lögreglustöð á leiðinni og höfðu þeir þegar fengið skipanir um að hleypa þeim í gegn. Þeir hlupu í gegnum gatnamót sem voru hreinsuð í skyndi og nálguðust sextugt.
  
  Drake hunsaði næstum nýja símtalið í farsímanum sínum og hélt að það gæti verið Ramses sem hringdi aftur til að hlæja. En svo hugsaði hann: jafnvel þetta gæti gefið okkur nokkrar vísbendingar.
  
  "Hvað?" - hann gelti stuttlega.
  
  "Drake? Þetta er Coburn forseti. Hefurðu mínútu?"
  
  Yorkshiremaðurinn hoppaði hissa og athugaði svo GPS-inn sinn. "Fjórar mínútur, herra."
  
  "Hlustaðu þá. Ég veit að ég þarf ekki að segja þér hversu slæmt það verður ef þessi sprengja fær að springa. Hefnd er óumflýjanleg. Og við vitum ekki einu sinni hið sanna þjóðerni eða pólitíska tilhneigingu þessarar persónu Ramses. Eitt af stóru vandamálunum sem koma upp er að önnur persóna - Alligator - hefur heimsótt Rússland fjórum sinnum á þessu ári."
  
  Munnur Drake varð að sandi. "Rússland?"
  
  "Já. Þetta er ekki afgerandi, en..."
  
  Drake vissi nákvæmlega hvað þetta hlé þýddi. Ekkert hefði átt að vera afgerandi í heimi sem er stjórnað af fréttarásum og samfélagsmiðlum. "Ef þessar upplýsingar koma út..."
  
  "Já. Við erum að horfa á viðburð á háu stigi."
  
  Drake vildi auðvitað ekki vita hvað það þýddi. Hann vissi að til væri fólk í hinum stóra heimi um þessar mundir, ákaflega öflugt fólk, sem hafði burði til að lifa af kjarnorkustríð, og þeir ímynduðu sér oft hvernig það væri ef þeir gætu lifað í algjörlega nýjum, varla byggðum heimi. Sumt af þessu fólki var þegar leiðtogar.
  
  "Afvirkjaðu sprengjuna ef nauðsyn krefur, Drake. Mér var sagt að NEST væri á leiðinni, en mun koma á eftir þér. Eins og hinir. Allt. Þetta er nýja myrkasta stundin okkar."
  
  "Við hættum þessu, herra. Þessi borg mun lifa til að sjá á morgun."
  
  Þegar Drake lauk símtalinu lagði Alicia höndina á öxl hans. "Svo," sagði hún. "Þegar Moore sagði að þetta væri regnskógur og lítill regnskógur, átti hann þá við að það yrðu snákar þarna líka?
  
  Drake huldi hönd hennar með sinni. "Það eru alltaf ormar, Alicia.
  
  Mai hóstaði. "Sumir eru stærri en aðrir."
  
  Smith sneri bíl sínum við umferðarteppuna, fór framhjá glitrandi sjúkrabíl með opnar hurðir og sjúkraflutningamenn sem unnu að fólkinu sem tók þátt í atvikinu og setti enn og aftur fótinn á bensínið.
  
  - Fannstu það sem þú leitaðir að, Mai? sagði Alicia jafnt og kurteislega. "Hvenær skildir þú liðið eftir?"
  
  Þetta gerðist allt fyrir svo löngu síðan, en Drake mundi vel eftir Mai Kitano fara, höfuð hennar fyllt af sektarkennd vegna dauðsfalla sem hún hafði óviljandi valdið. Síðan þetta eina atvik í leitinni að foreldrum hennar - morðinu á peningaþvætti í Yakuza - hefur margt breyst.
  
  "Foreldrar mínir eru öruggir núna," sagði Mai. "Eins og Grace. Ég sigraði ættin. Chica. Gefðu. Ég fann margt af því sem ég var að leita að."
  
  "Svo hvers vegna komstu aftur?"
  
  Drake fann augu hans þétt límd við veginn og eyrun þrýst að aftursætinu. Þetta var óvenjulegur tími til að ræða afleiðingar og véfengja ákvarðanir, en það var frekar dæmigert fyrir Alicia, og það gæti verið síðasta tækifæri þeirra til að gera hlutina rétta.
  
  "Af hverju kom ég aftur?" - Hvað? - May endurtekið blíðlega. "Af því að mér er sama. Mér þykir vænt um þetta lið."
  
  Alicia flautaði. "Gott svar. Þetta er eina ástæðan?"
  
  "Þú ert að spyrja hvort ég sé kominn aftur fyrir Drake. Ef ég hefði bara búist við að þið mynduð byggja upp einhvern nýjan skilning. Ef ég hefði hugsað í eina sekúndu að hann hefði haldið áfram. Jafnvel þótt hann gæti gefið mér annað tækifæri. Jæja, svarið er einfalt - ég veit það ekki."
  
  "Þriðja tækifærið," benti Alicia á. "Ef hann væri nógu heimskur til að koma þér aftur, þá væri þetta þriðja tækifærið þitt.
  
  Drake sá innganginn að dýragarðinum nálgast og fann vaxandi spennu í aftursætinu, skarpar og óáreiðanlegar tilfinningar geisuðu innra með sér. Fyrir allt þetta þurftu þeir herbergi, helst með mjúku áklæði.
  
  "Ljúktu þessu, krakkar," sagði hann. "Við erum hér".
  
  "Það er ekki búið ennþá, Sprite. Þessi Alicia er ný gerð. Hún ákvað að hlaupa ekki lengur út í sólsetrið. Nú stöndum við, við lærum og komumst í gegnum þetta."
  
  "Ég sé það og dáist að því," sagði Mai. "Mér líkar mjög vel við nýja þig, Alicia, þrátt fyrir hvað þú gætir haldið.
  
  Drake sneri sér frá, fullur gagnkvæmrar virðingar og algjörlega ringlaður um hvernig þessi atburðarás gæti að lokum þróast. En það var kominn tími til að leggja þetta allt frá sér núna, leggja það á hilluna, því þeir voru að nálgast annað Harmagedón, hermenn, bjargvættir og hetjur allt til hins síðasta.
  
  Og ef þeir væru að fylgjast með, ef til vill tefldu, myndu jafnvel Guð og djöfullinn missa andann.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG SJÖÐU KAFLI
  
  
  Smith öskraði á dekkjunum í síðustu beygjunni og stappaði svo á bremsupedalinn með þungum fæti. Drake opnaði hurðina áður en bíllinn stöðvaðist og sveiflaði fótunum út. Mai var þegar komin út um bakdyrnar, Alicia skrefi á eftir. Smith kinkaði kolli til lögguna sem biðu.
  
  "Þeir sögðu að þú þyrftir að vita hraðvirkustu leiðina til hitabeltissvæðisins? spurði einn lögreglumannanna. "Jæja, fylgdu þessari leið beint niður." Hann benti. "Það verður til vinstri."
  
  "Þakka þér fyrir". Smith tók leiðsögukortið og sýndi hinum. Dahl hljóp upp á skokk.
  
  "Við erum tilbúin?"
  
  "Eins og við getum verið," sagði Alicia. "Ó sjáðu," benti hún á kortið. "Þeir kalla gjafavöruverslunina á staðnum dýragarð.
  
  "Þá skulum við fara."
  
  Drake gekk inn í dýragarðinn með skynfærin á háu stigi, bjóst við hinu versta og vissi að Ramses var með fleiri en eitt viðbjóðslegt bragð í erminni sem hafði ekkert með hann að gera. Hópurinn breiddist út og þynntist út, þegar hann hreyfði sig hraðar en hann hefði átt að gera og án tilhlýðilegrar varkárni, en vissi að hver sekúnda sem leið var nýr banabiti. Drake vakti athygli á merkjunum og sá fljótlega hitabeltissvæðið framundan. Þegar þeir nálguðust fór landslagið í kringum þá að hreyfast.
  
  Átta manns hlupu út úr felum og drógu hnífa þegar þeim var skipað að gera lokabardaga björgunarmannanna sársaukafulla og afar blóðuga. Drake dúfaði undir sveifluna og kastaði eiganda hennar yfir bakið á sér og mætti svo næstu árás beint í garð. Bo og May eru komnir til sögunnar, bardagahæfileikar þeirra eru nauðsynlegir í dag.
  
  Allir átta árásarmennirnir voru með herklæði og grímur og börðust eins hæfileikaríkur og Drake hafði búist við. Ramses valdi aldrei af botni bunkans. Mai afstýrði snöggu stingi, reyndi að brjóta á sér handlegginn, en fann að hann var snúinn, jafnvægið í sjálfu sér fór af. Næsta högg missti öxl hennar, niðursokkin af eigin vesti, en gaf henni smá hlé. Beau gekk á milli þeirra allra, sannkallaður skuggi dauðans. Hersveitarmenn Ramses hörfuðu eða stukku til hliðar til að forðast Frakkann.
  
  Drake hallaði sér aftur að hindruninni og lyfti höndum. Girðingin fyrir aftan hann klikkaði þegar andstæðingurinn sparkaði með báðum fótum frá jörðinni. Báðir mennirnir rúlluðu inn á aðra braut og áttu í erfiðleikum meðan þeir rúlluðu. Englendingurinn sló hnefa eftir hnefa í höfuð herforingjans, en tókst aðeins að slá hendinni upp í vörn. Hann lyfti líkama sínum þangað sem hann vildi hafa hann, reis á kné og skellti hnefanum niður. Hnífurinn rann upp og skarst í rifbein hans og meiddist enn þrátt fyrir varnir hans. Drake tvöfaldaði sókn sína.
  
  Nærbardaga við innganginn að hitabeltissvæðinu hefur harðnað. May og Bo fundu andlit andstæðinga sinna. Blóð slettist út um allan hópinn. Hersveitarmenn féllu með brotna útlimi og heilahristing og aðalbrotamaðurinn var Mano Kinimaka. Hinn risastóri Hawaiibúi kremaði árásarmenn sína með jarðýtu, eins og hann væri að reyna að ögra öldunum sjálfum, brjóta þær í sundur. Ef hersveitarmaður stóð í vegi hans, sló Kinimaka miskunnarlaust, ofurmannlegur miðjumaður, óslítandi plóg. Leið hans var algjörlega röng, svo að bæði Alicia og Smith voru á mörkum þess að kafa út úr vegi hans. Hersveitarmennirnir lentu við hliðina á þeim, kurrandi, en auðvelt var að klára þá.
  
  Dahl skiptist á höggum frá hendi í hönd af nokkurri kunnáttu. Hnífshöggunum var slegið hart og hratt, fyrst lágt, síðan hátt, síðan í bringuna og andlitið; svíinn stöðvaði þá alla með leifturhröðum viðbrögðum og erfiðri leikni. Andstæðingurinn gafst ekki upp, klínískur í frammistöðu sinni, skynjaði fljótt að hann hefði mætt jafningja sínum og þyrfti að skipta máli.
  
  Dahl steig til hliðar þegar herforingjamaðurinn notaði fæturna og olnbogana í framhaldi af hnífaárásunum. Fyrsti olnboginn sló hann í musterið, jók meðvitund hans og hjálpaði honum að sjá fyrir mýgrút af árásum. Hann féll á annað hné og sló undir handarkrika beint í holuna og taugaþyrpinguna þar, sem olli því að herdeildin missti blaðið af sársauka. Hins vegar, á endanum, var það hinn grimmilegi Kinimaka sem sló bardagakappann niður, hleðst hreinlega vöðva, braut bein og rifnaði sinar. Mano var með svarta marbletti meðfram kjálkalínu og kinnbeinum og gekk haltur, en ekkert gat stöðvað hann. Dahl ímyndaði sér að hann myndi rekast í gegnum hlið byggingarinnar eins og Hawaiian Hulk ef hurðin væri læst.
  
  Kenzi átti auðveldara með að flakka um bardagann, skaða hvern sem hún gat og harmaði þá staðreynd að hún væri enn ekki með katana. Dahl vissi að hún hafði lærða sérstaka hæfileika og gat ráðist á hvern herdeildina á fætur öðrum, drepið hvern og einn með einu höggi, sem sparaði dýrmætan tíma liðsins. En dagurinn var næstum búinn.
  
  Allavega.
  
  Drake fann Flurry hnefann sinn sem sveigði högginu. Hann féll á hliðina á honum þegar herforingi greip um úlnlið hans og sneri honum. Sársauki brenglaði svip hans. Hann rúllaði með óeðlilegri halla, losaði pressuna og fann sig augliti til auglitis við andstæðing sinn.
  
  "Af hverju?" hann spurði.
  
  "Bara hér til að hægja á þér," brosti herforingjamaðurinn. "Tikk takk. Tikk takk."
  
  Drake ýtti hart af sér, nú á fætur. "Þú munt líka deyja."
  
  "Við munum öll deyja, fífl.
  
  Frammi fyrir slíku ofstæki sló Drake miskunnarlaust og braut nef og kjálka mannsins, sem og rifbein. Þetta fólk vissi nákvæmlega hvað það var að gera og hélt samt áfram að berjast. Enginn einn maður meðal þeirra átti skilið annað andvarp.
  
  Hersveitarmaðurinn tók andköf og beindi hnífnum að Drake. Yorkshire-maðurinn greip það, snéri því og sneri því þannig að blaðið fór inn í höfuðkúpu hins mannsins upp að fanginu. Áður en líkaminn lenti í grasinu gekk Drake í aðalbardagann.
  
  Þetta var skrítinn og brjálaður bardagi. Högg eftir högg og vörn eftir vörn, endalaus snúningur í stöðu. Blóðið var þurrkað úr augum, olnbogar og hnúar voru fjarlægðir í miðjum bardaga og jafnvel einni liðlausri öxl var færð aftur á sinn stað þökk sé þyngd Smith sjálfs. Það var hrátt, eins raunverulegt og það verður.
  
  Og svo fór Kinimaka um allt, sló, hljóp inn, eyðilagði hvar sem hann gat. Að minnsta kosti þrír af hinum föllnu, brotnu hersveitarmönnum voru að verki hans. Beau tók út tvo í viðbót og svo unnu May og Alicia saman að því að klára þann síðasta. Þegar hann féll komu þeir augliti til auglitis, greipar upp, bardagareiði og blóðþornun blossaði á milli þeirra, blikkandi eins og leysir í augum þeirra, en það var Beau sem skildi þá að.
  
  "Sprengja," sagði hann.
  
  Og svo, skyndilega, sneru öll andlitin að Drake.
  
  - Hvað eigum við lengi eftir? spurði Dahl.
  
  Drake vissi það ekki einu sinni. Baráttan tók frá mér alla þá einbeitingu sem eftir var. Nú leit hann niður, hræddur við hvað hann myndi sjá, dró til baka ermina og leit á úrið sitt.
  
  "Við höfum ekki einu sinni séð sprengjuna ennþá," sagði Kensi.
  
  "Fimmtán mínútur," sagði Drake.
  
  Og svo heyrðust skot.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG ÁTTATUGI KAFLI
  
  
  Kensi fann fyrir höggi eins og flugskeytaárás. Það rak hana á fætur, sló hana í lungun og tók alla meðvitund úr huga hennar um stund. Drake sá kúluna högg og féll á hnén og kom í veg fyrir óumflýjanlegt fall hans. Hún sá þetta aldrei koma, en enginn annar heldur. Smith fékk líka högg. Sem betur fer hittu báðar byssukúlurnar á vestin.
  
  Thorsten Dahl var fljótastur til að bregðast við, enn með orðin "fimmtán mínútur" sem sprengdu heilann. Þegar herfylkingarmennirnir tveir risu upp úr jörðu skutu kúlurnar hratt, og nú, með betri markmiðum, réðst hann á þá, útrétta vopn, öskrandi eins og lest sem flutti týndar sálir úr blóðvöktu helvítisdjúpi . Þeir hikuðu af undrun, og þá barði Svíinn þá, hvorri hendi, og kastaði þeim báðum aftur á vegginn á tréskálanum.
  
  Mannvirkið brotnaði í sundur í kringum fólkið, viðarplankar brotnuðu, splundruðust og veltust um loftið. Mennirnir féllu á bakið meðal innihalds þess, sem reyndist hinum brjálaða Svíum best.
  
  Þetta var vinnuskúr, staður fullur af verkfærum. Á meðan herforingjarnir áttu í erfiðleikum með að lyfta vopnum sínum, einn stynur og annar spýtti tönnum, lyfti Dahl vel æfðri sleggju. Fallna fólkið sá hann koma út úr augnkróknum og fraus, vantrú svipti það hugrekki.
  
  Bo gekk að honum og sá viðbrögð þeirra. "Kláraðu þá. Mundu hverjir þeir eru."
  
  Kinimaka þagði líka og hló að söguþræðinum, eins og hann vildi troða þeim í ryk. "Þeir skutu Kensi. Og Smith."
  
  "Ég veit það," sagði Dahl og henti sleggjunni og hallaði sér á handfangið. "Ég veit það".
  
  Báðir mennirnir tóku hléið sem veikleikamerki og náðu í vopn sín. Dahl flaug upp í loftið á sama tíma og lyfti sleggjunni og færði hana niður þegar líkami hans fór niður. Eitt högg sló hersveitarmanninn í miðju enni hans, og hann hafði enn nægan styrk og kunnáttu eftir til að snúa, lyfta skaftinu og mylja musteri hins mannsins. Þegar hann var búinn reis hann á kné, gnísti tönnum og kastaði sleggjunni yfir öxlina á sér.
  
  Svo settist hinn hersveitarmaðurinn upp, stundi, höfuðið hallaði sér til hliðar eins og það væri í kvölum, og tók upp skammbyssuna sem hann hélt í skjálfandi höndum. Á þessu sekúndubroti brást Kensi hraðar við en nokkur annar og setti sig í mikla persónulega hættu. Án þess að staldra við hristi hún af sér fyrri marbletti, hindraði mið mannsins og hljóp á hann. Skammbyssunni sem hún hélt í hendinni var skotið á loft eins og múrsteinn, enda fyrir enda, þar til hún rakst í miðju andlits hans. Hann skaut, féll aftur á bak, kúlan fór yfir höfuð hans. Þegar hún náði til hans náði Kenzi vopninu sínu, en ekki áður en hún tæmdi það í brjóst hans.
  
  "Hversu lengi?" Dahl andaði þungt og hljóp í átt að dyrunum sem leiddu að hitabeltissvæðinu.
  
  Drake hljóp framhjá.
  
  "Sjö mínútur."
  
  Þetta er ekki nóg til að afvopna ókunnug kjarnorkuvopn.
  
  
  ÞRJÁTÍU og NÍU KAFLI
  
  
  Sex mínútur.
  
  Drake hljóp inn í hitabeltissvæðið, öskrandi þar til hann særði hálsinn og reyndi í örvæntingu að finna sprengjuna. Lítil gráturinn sem var svarið kom ekki frá Hayden, en hann fylgdi því eins og hann gat. Bláæðar bólgnuðu um allt ennið á honum. Hendur hans krepptu í hnefa af spennu. Þegar allt liðið gekk inn í bygginguna, andspænis hlykkjóttum viðargöngustígum og trjáklæddum búsvæðum, dreifðu þeir sig út til að nýta fjölda þeirra.
  
  "Krús!" Kinimaka var að gráta, stressið var næstum því að eyðileggja hann núna. "Hayden!"
  
  Enn eitt hljóðlaust öskur. Drake kastaði upp höndum í mikilli gremju, ófær um að ákvarða nákvæmlega staðsetningu. Sekúndur liðu. Skærlitaður páfagaukur hljóp á þá og varð til þess að Alicia tók skref til baka. Drake gat ekki annað en horft á úrið sitt aftur.
  
  Fimm mínútur.
  
  Hvíta húsið myndi nú geisla af slíkum kvíða að það yrði skolað beint af Capitol Hill. NEST teymið, sprengjusveitin, löggan, umboðsmenn og slökkviliðsmenn sem voru að nálgast það, myndu annað hvort hlaupa þangað til fæturnir gáfu sig eða falla á hnén, skanna himininn og biðja fyrir lífi sínu. Ef einhverjir leiðtogar heimsins hefðu verið upplýstir hefðu þeir líka staðið á fætur, horft á úrin og undirbúið nokkrar tillögur.
  
  Heimurinn hafði völd.
  
  Drake hrökk við af létti þegar hann heyrði öskri Mai, og tók síðan nokkrar sekúndur í viðbót að finna upptök þess. Liðið kom saman sem eitt, en það sem þeir uppgötvuðu var umfram væntingar þeirra. Yorgi stóð fyrir aftan hann við hlið Lauren; Bo og Kenzi reyndu að átta sig á því úr fjarska á meðan restin af liðinu annað hvort féll á hnén eða skreið meðfram messunni.
  
  Drake opnaði augun. Það fyrsta sem hann sá var lík naktrar konu, vafin inn í límbandi og bláan vír, liggjandi út um tvo metra frá jörðu. Enn ringlaður sá hann að undir iljum hennar var annað fótpar sem tilheyrði manni, af loðnu fótunum sem voru festir við þá að dæma.
  
  Hayden er sprengjan, sagði Ramses honum.
  
  En... hvað í fjandanum...
  
  Undir nakta manninum sá hann nú stígvél sem hann þekkti. Hayden virtist vera neðst í haugnum.
  
  Hvar í fjandanum er þá kjarnorkusprengjan?
  
  Alicia leit upp úr sæti sínu við hlið óþekktu konunnar. "Hlustaðu vandlega. Zoey segir að sprengjan sé tryggð undir Hayden, neðst í þessu atriði. Hann er vopnaður, með nokkuð áreiðanlegan hreyfiskynjara og er varinn með bakpoka. Vírar vafðir um líkama þeirra eru festir við blóðugan kveikju." Hún hristi höfuðið. "Ég sé enga leið út. Það er kominn tími á bjartar hugmyndir, krakkar."
  
  Drake starði á líkin, endalaus slóð af vírum, enn í sama bláa litnum. Fyrstu viðbrögð hans voru að samþykkja.
  
  "Er það með hrynjandi útlínur?" spurði Kinimaka.
  
  "Mín besta giska er "nei," sagði Dahl. "Það væri of áhættusamt vegna þess að fólkið sem tengist því gæti breyst. Hrynjandi hringrás - vopnavörn - myndi greina hreyfingu Haydens, gera ráð fyrir að einhver - snerti svo sprengjuna , og búmm."
  
  "Ekki segja það". Alicia hrökk við.
  
  Drake féll á kné nálægt þeim stað sem hann gerði ráð fyrir að höfuð Hayden væri. "Þá, samkvæmt sömu reglu, væri hreyfiskynjarinn frekar laus. Aftur til að leyfa föngunum að hreyfa sig aðeins."
  
  "Já".
  
  Hann verkaði í hausnum af streituofhleðslunni. "Við erum með afvirkjunarkóða," sagði hann.
  
  "Sem gæti samt verið falsað. Og til að gera illt verra verðum við að slá þau inn á takkaborð sem er tengt við gikkinn undir Hayden."
  
  "Þið ættuð að drífa ykkur," sagði Kensi hljóðlega. "Við eigum þrjár mínútur eftir.
  
  Drake nuddaði höfuðið ákaft. Nú var ekki rétti tíminn til að taka upp efasemdir. Hann skiptist á svip við Dahl.
  
  Hvað er næst, vinur minn? Erum við loksins komnir á leiðarenda?
  
  Julian Marsh tók til máls. "Ég sá þá vopna hann," sagði hann. "Ég get stöðvað það. Þetta hefði aldrei átt að gerast. Peningar voru eina markmiðið... Ekki þessi vitleysa um dauða milljóna, heimsendi."
  
  "Webb vissi það," sagði Lauren. "Yfirmaður þinn. Hann vissi allan tímann."
  
  Marsh bara hóstaði. "Komdu mér bara héðan".
  
  Drake hreyfði sig ekki. Til að finna sprengjuna þyrftu þeir að velta manneskju. Þeir höfðu ekki tíma til að klippa allt borðið. En það var alltaf hraðari leið til að gera sprengjuna óvirka. Þeir sýndu það ekki í sjónvarpinu þar sem það hentaði varla til sjónarhorns.
  
  Þú klipptir ekki á vírinn. Þú dróst þá bara alla út.
  
  En það var eins áhættusamt og að klippa rangan vír. Hann kraup niður þar til augu hans voru í hæð við Marsh.
  
  "Júlian. Viltu deyja?"
  
  "Nei!"
  
  "Ég sé ekki aðra leið," andaði hann. "Strákar, við skulum færa þá."
  
  Hann fór fyrir liðinu og sneri hægt, vísvitandi, líkhaugnum þar til magi Hayden lyftist af gólfinu og bakpoki fannst. Moans slapp frá Zoey, Marsh og jafnvel Hayden þegar þeir rúlluðu allir á hliðina og Kinimaka hvatti þá alla til að vera kyrrir. Þrátt fyrir fullyrðingar Zoe vissi enginn hversu viðkvæmur hreyfiskynjarinn var í raun og veru, þó að það virtist augljóst að ef hann hefði verið í gangi svona lengi væri hann ekki stilltur á neitt nálægt kveikju. Reyndar þurfti að forrita það til að vera næstum órjúfanlegt til að tryggja komu Drake áður en það sprakk.
  
  Það þurfti að aftengja vírana frá líkama Marsh og fjarlægja úr útlimum Zoe, sóðalegt starf sem liðið tók varla eftir. Þeir sem vafðu utan um líkama Hayden losnuðu auðveldlega þar sem þeir voru í vegi fyrir fatnaði hennar. Nú hlýddi Marsh leiðbeiningunum og var enn haldið niðri af límbandi, lyfti Marsh upp handleggjunum þannig að þeir vöfðust um hægri hlið Hayden og sveimuðu yfir bakpokanum. Pýþiinn rétti fingurna.
  
  "Nælur og nálar."
  
  Mai lagði hendur sínar á bakpokann, ofan á kjarnorkusprengjuna. Með snjöllum fingrum losaði hún sylgurnar og dró efri flipann til baka. Síðan, með miklum og fimum styrk, greip hún brúnir bakpokans og dró sprengjuna ásamt málmhylkinu beint út.
  
  Svart skel umkringdi hann. Mai henti bakpokanum sínum til hliðar og sneri sprengjunni mjög hægt og svitnaði mikið þegar sekúndurnar liðu. Augu Hayden tindruðu þegar hún horfði á sprengjuna og Kinimaka var þegar krjúpandi við hlið hennar og kreisti hönd hans.
  
  Niðurtalningarspjald kom í ljós, fest með fjórum skrúfum utan á sprengjuna. Bláir vírar snerust undir honum inn í hjarta algjörra hörmunga. Marsh starði á vírana, fjóra þeirra, samtvinnuða og vafna saman.
  
  "Taktu spjaldið af. Ég þarf að sjá hver er hver."
  
  Drake beit í tunguna á sér þegar hann leit á úrið sitt.
  
  Sekúndur eftir.
  
  Fimmtíu og níu, fimmtíu og átta...
  
  Smith féll á kné við hliðina á þeim, hermaðurinn var þegar búinn að teikna hnífinn sinn. Með því að taka líf allra í sínar hendur, tók hann ábyrgð á að útrýma göllum. Ein rispa, einn þrjóskur þráður, einn einbeitingarskortur og þeir myndu annað hvort eyða tíma eða valda skelfilegri sprengingu. Drake lokaði augunum í smá stund á meðan maðurinn vann. Fyrir aftan hann andaði Dal þungt og meira að segja Kensi tuðaði.
  
  Þegar Smith vann að síðustu skrúfunni, öskraði Alicia skyndilega. Allur hópurinn skalf, hjörtu þeirra hrökk við munninn.
  
  Drake sneri sér snöggt við. "Hvað er þetta?"
  
  "Snákur! Ég sá snák! Þetta var stór gulur bastarður."
  
  Smith urraði reiðilega þegar hann lyfti plötunni og fjarlægði niðurtalningarspjaldið varlega með blikkandi rauðu skífunni. "Hvaða vír?"
  
  Þeir áttu þrjátíu og sjö sekúndur eftir.
  
  Mars læddist nær, augu hans skannaðu flækjuna af bláum vírum og leitaði að staðnum þar sem hann mundi eftir Alligator kveikja á tækinu.
  
  "Ég sé það ekki! Ég sé það ekki!"
  
  "Það er allt," kastaði Drake honum til hliðar. "Ég er að draga út alla víra!"
  
  "Nei," Dahl lenti þungt við hliðina á honum. "Ef þú gerir þetta mun þessi sprengja springa.
  
  "Hvað eigum við þá að gera, Torsten? Hvað ættum við að gera?"
  
  Tuttugu og níu... tuttugu og átta... tuttugu og sjö...
  
  
  KAFLI Fjörutíu
  
  
  Minning Drake flýtti sér í öndvegi. Ramses sagði honum vísvitandi að Hayden væri sprengjan. En hvað í fjandanum þýddi það eiginlega?
  
  Þegar hann leit núna sá hann þrjá víra vafða um það. Hver kveikti það? Dahl dró upp blað úr vasa sínum.
  
  "Kóðar," sagði hann. "Nú er engin önnur leið".
  
  "Leyfðu Marsh að reyna aftur. Ramses minntist sérstaklega á Hayden.
  
  "Við notum kóða."
  
  "Þeir geta verið fjandans falsaðir! Þeirra eigin kveikja!"
  
  March var þegar að horfa á lík Haydens. Drake klifraði yfir það og vakti athygli Kinimaki. "Snúðu henni."
  
  Hayden hjálpaði eins vel og hún gat, vöðvarnir og sinarnir voru eflaust öskrandi af sársauka, en þeir létu ekkert. Klukkan tifaði. Sprengjan var að klárast. Og heimurinn beið.
  
  Marsh hallaði sér niður og fylgdi vírunum um líkama hennar þegar Drake lyfti öðrum handleggnum, síðan fótleggnum og losaði loks beltið þar sem vírarnir tveir fóru yfir. Þegar hann sá hnýttu parið fara í gegnum kjöltu hennar aftur, benti hann á Kinimaka. "Svona".
  
  Hayden þjáðist af martraðarleik Twister og horfði á þegar Marsh rakti leið hvers vírs aftur til tímamælisins.
  
  "Auðvitað," sagði hann og skellti sér fast, annað augað opið og hitt lokað. "Það er sá til hægri."
  
  Drake starði á kjarnorkutöskuna. Kensi gekk til liðs við hann og Dahl á gólfinu rétt hjá honum. "Til að sprengja þennan hlut í loft upp þarf sérstaka uppsetningu á hlutum og búnaði. Það er... svo viðkvæmt. Treystum við virkilega þeim sem kom með þetta inn í landið á þessum tímapunkti?"
  
  Drake dró dýpstu andann lífs síns.
  
  "Ekkert val".
  
  Hann dró vírinn.
  
  
  FJÓRTÍU OG EINN KAFLI
  
  
  Drake togaði hratt og vírinn rifnaði úr hendi hans og kom koparendanum í ljós. Á hnífsegg halluðu allir viðstaddir fram til að athuga niðurtalninguna.
  
  Tólf... ellefu... tíu...
  
  "Hann er enn vopnaður!" Alicia var að gráta.
  
  Drake datt á bakið, agndofa, hélt enn í vírinn eins og hann gæti jafnvel nú kveikt neista og eyðilagt sprengjuna. "Þetta... þetta..."
  
  "Tifkar enn!" Alicia var að gráta.
  
  Dahl dúfaði og ýtti Yorkshiremanninum frá sér með lófann að enninu. "Ég held," sagði hann. "Við verðum heppnir ef við höfum tíma núna.
  
  Átta...
  
  Zoe fór að gráta. Marsh grét og baðst afsökunar á öllum mistökum sem hann hafði gert. Hayden og Kinimaka horfðu á liðið vinna tilfinningalaust, slógu saman hvítar hendurnar og viðurkenndu að þeir gætu ekkert gert. Smith sleppti hnífnum og horfði á Lauren og rétti út skjálfandi fingur til að snerta hana. Yorgi sökk til jarðar. Drake horfði á Alicia og Alicia starði á May, ófær um að taka augun af. Bó stóð á milli þeirra og svipurinn skýrist þegar hann horfði á Dahl vinna.
  
  Svíinn setti inn afvirkjunarkóða í spjaldið. Hver þeirra er skráður með hljóðmerki. Það voru aðeins sekúndur eftir þar til hann setti inn lokatöluna.
  
  Fimm...
  
  Dahl ýtti á "Enter" hnappinn og hætti að anda.
  
  En klukkan tifaði samt.
  
  Þrír tveir einn...
  
  
  ***
  
  
  Á síðustu sekúndu örvænti Thorsten Dahl ekki. Hann gafst ekki upp eða sneri sér frá til að deyja. Hann átti fjölskyldu til að snúa aftur til - eiginkonu og tvö börn - og ekkert myndi hindra hann í að tryggja öryggi þeirra í kvöld.
  
  Það var alltaf plan B. Drake kenndi honum það.
  
  Hann var tilbúinn.
  
  Brjálæðisháttur hófst, útreiknuð brjálæði greip um sig og gaf honum styrk umfram eðlilegt horf. Síðasta klukkutímann hafði hann hlustað á hvernig einn eða annar maður trampaði á hinum fullkomna, nákvæma og villulausa búnaði sem samanstóð af kjarnorkuskjalatöskunni. Hann heyrði hversu nákvæmt þetta allt var.
  
  Jæja, hvað ef það væri svolítið Dahl brjálaður. Hvernig myndi það virka?
  
  Þegar skjárinn sýndi einn var Svíinn þegar með sleggju í hendinni. Hann dró það niður með síðasta andardrættinum, síðustu hreyfingunni sinni, sveiflaðist af öllu afli. Sleggjan skall í hjarta kjarnorkusprengjunnar og jafnvel á þessari endalausu sekúndu sá hann hryllinginn hans Drake, samþykki Alicia. Og svo sá hann ekkert lengur.
  
  Klukkan tifaði
  
  Núll.
  
  
  KAFLI FJÖRTÍU og tveir
  
  
  Tíminn hefur ekki stoppað fyrir neinn og sérstaklega ekki á þessari afgerandi stundu.
  
  Drake sá Dahl teygja sig yfir sprengjuna, eins og hann gæti verndað vini sína og allan heiminn fyrir hræðilegum eldi. Hann sá beygða málmgrindina, dælda innvortis umhverfis sleggjuna; og svo sá hann niðurtalningartímann.
  
  Fastur á núlli.
  
  "Ó, fjandinn," sagði hann á eins hlýlegan hátt og hægt var. "Guð minn góður."
  
  Einn af öðrum áttaði liðið sig. Drake andaði að sér fersku lofti sem hann bjóst aldrei við að myndi smakka aftur. Hann skreið upp að Dahl og skellti Svíanum á breitt bakið. "Góður gaur," sagði hann. "Sláðu það með stórum hamri. Af hverju datt mér það ekki í hug?"
  
  "Að vera Yorkshiremaður," talaði Dahl inn í hjarta sprengjunnar. "Ég velti þessu líka fyrir mér"
  
  Drake dró hann til baka. "Heyrðu," sagði hann. "Þessi hlutur er fastur, ekki satt? Hugsanlega brotinn að innan. En hvað mun hindra það í að byrja aftur?
  
  "Við," sagði rödd aftan frá.
  
  Drake sneri sér við og sá HREÐIÐ og sprengjusveitina nálgast þá með bakpoka og opnar fartölvur í höndunum. "Þið eruð seinn," andaði hann.
  
  "Já kallinn. Það er yfirleitt þannig."
  
  Kinimaka, Yorgi og Lauren byrjuðu að leysa Hayden af furðulega vefnum sem hún deildi með Zoe Shears og Julian Marsh. Pýþíana tveir voru huldir eins mikið og hægt var, en virtust ekki hafa miklar áhyggjur af nektinni.
  
  "Ég hjálpaði," endurtók Marsh aftur og aftur. "Ekki gleyma að segja þeim að ég hafi hjálpað."
  
  Hayden lenti á hnjánum, velti hverjum útlim til að endurheimta blóðrásina og nuddaði svæðin þar sem liðverkir höfðu safnast fyrir. Kinimaka gaf henni jakkann sinn, sem hún þáði með þökkum.
  
  Alicia greip um axlir Drake með tárin í augunum. "Við erum á lífi!" - öskraði hún.
  
  Og svo dró hún hann nær, fann varir hans með vörum sínum, kyssti hann eins fast og hún gat. Drake dró sig fyrst í burtu en áttaði sig síðan á því að hann var nákvæmlega þar sem hann vildi vera. Hann kyssti hana aftur. Tunga hennar skaust út og fann hann, og spennan þeirra minnkaði.
  
  "Þetta er þangað sem við höfum verið að fara í langan tíma," sagði Smith. Fyrirgefðu, May."
  
  "Ó maður, ég sakna konunnar minnar," sagði Dahl.
  
  Bó starði á hann, andlit hans eins og granítsteinn en að öðru leyti ólæsilegt.
  
  Mai kreisti fram veikt bros. "Ef hlutverkunum væri snúið við væri Alicia núna að muldra eitthvað um að vera með.
  
  "Ekki vera feiminn". Alicia dró sig frá Drake með hálshlátri. "Ég hef aldrei kysst kvikmyndastjörnu áður.
  
  Smith roðnaði þegar minnst var á gamla tíma. "Ah, nú hef ég sætt mig við þá staðreynd að May er í rauninni ekki hin frábæra Maggie Q. Afsakið það".
  
  "Ég er betri en Maggie Q," brosti Mai.
  
  Smith lafði, fætur hans gáfu sig. Lauren rétti fram höndina til að styðja hann.
  
  Alicia hallaði höfðinu til hliðar. "Ó bíddu, ég kyssti kvikmyndastjörnu. Einhvers konar Jack. Eða var þetta skjánafnið hans? Ó, tvær reyndar. Eða kannski þrír..."
  
  Kensi flutti á meðal þeirra. "Fínn koss," sagði hún. "Þú hefur aldrei kysst mig svona."
  
  "Það er bara vegna þess að þú ert tík."
  
  "Ó takk".
  
  "Bíddu," sagði Drake. "Kysstirðu Kensi? Hvenær?"
  
  "Þetta er gömul saga," sagði Alicia. "Ég man varla."
  
  Hann gerði það að verkum að vekja alla athygli hennar með augunum. "Svo var þetta "glaður að við erum á lífi" koss? Eða eitthvað meira?
  
  "Hvað finnst þér?" Alicia virtist varkár.
  
  "Ég held að ég vilji að þú gerir það aftur."
  
  "Allt í lagi..."
  
  "Síðar".
  
  "Vissulega. Vegna þess að við höfum verk að vinna."
  
  Drake leit nú á Hayden, leiðtoga liðs þeirra. "Ramses og Alligator eru enn þarna úti," sagði hann. "Við getum ekki leyft þeim að flýja.
  
  "Um, fyrirgefðu?" - sagði einn af strákunum úr sappara liðinu.
  
  Hayden leit á Marsh og Shears. "Þið tveir getið unnið ykkur inn aukastig ef þið hafið upplýsingar.
  
  "Ramses talaði varla við mig," sagði Shears. "Og Alligator var mesti brjálæðingur sem ég hef hitt. Ég vildi að ég vissi hvar þeir voru."
  
  Drake starði á hann. "Krókódóið var mesti brjálæðingurinn..."
  
  "Fyrirgefðu. Krakkar?" sagði leiðtogi NEST.
  
  Augu Mars leiftruðu. "Ramses er galla," sagði hann. "Ég hefði átt að stíga á það þegar ég hafði tækifæri til. Allir þessir peningar eru horfnir. Vald, álit - hvarf. Hvað ætti ég að gera?"
  
  "Ég vona að ég rotni í fangelsi," sagði Smith. "Í félagsskap morðingja."
  
  "Heyrðu!" - hrópaði fólk úr HREIÐI.
  
  Hayden horfði á þá, síðan á Dahl. Drake leit um öxl Alicia. Leiðtogi Team NEST stóð á fætur og andlit hans var fölt, litur algjörs ótta.
  
  "Þessi sprengja er ónýt.
  
  "Hvað?"
  
  "Það eru engir rafmagnssprengjur. Linsurnar sprungu, ég held hugsanlega eftir að hafa verið slegnar með hamri. En úran? Þó að við finnum kannski ummerki sem segja okkur að það hafi einu sinni verið hér, þá vantar það."
  
  "Nei". Drake fann að vöðvarnir titruðu. "Nei, þú getur ekki sagt mér þetta. Ertu að segja að sprengjan hafi verið fokkin fölsun?
  
  "Nei," sagði leiðtoginn og bankaði á fartölvuna sína. "Ég er að segja þér að þetta er ekki þessi sprengja. Það var gert óvirkt með því að fjarlægja alla hlutana sem gera það að verkum. Þannig að þetta er falsað. Þessi maður - Ramses - á sennilega hinn raunverulega.
  
  Liðið hikaði ekki eina sekúndu.
  
  Hayden náði í símann og hringdi í númer Moore. Drake hrópaði að hún ætti að kalla á þyrlurnar.
  
  "Hversu mikið þurfum við?"
  
  "Fylltu helvítis himininn," sagði hann.
  
  Án kvartunar lyftu þeir aumum líkama sínum og gengu rösklega í átt að dyrunum. Hayden talaði hratt á meðan hún hljóp og sýndi engin líkamleg áhrif af meðferð hennar. Þetta voru andlegu áhrifin sem höfðu kraftinn til að örva hana að eilífu.
  
  "Moore, sprengjan í Central Park er fölsuð. Þrifið, lokað. Við teljum að innmaturinn og hvellhetturnar hafi verið fjarlægðar og síðan settar í annað tæki."
  
  Drake heyrði Moore andvarpa í þriggja feta fjarlægð.
  
  "Og við héldum að martröðinni væri lokið.
  
  "Þetta var áætlun Ramses frá upphafi. Hayden reif ytri hurðina af hjörunum án þess að slíta sig. "Nú springur hann á sínum tíma og sleppur. Eru einhverjar þyrlur að fljúga frá New York?"
  
  "Hernaður. Lögreglan. Sérstök aðgerð býst ég við."
  
  "Byrjaðu á þessu. Hann er með áætlun, Moore, og við teljum að Alligator sé fyrrverandi herforingi. Hvernig líta eftirlitsmyndavélar út?"
  
  "Við söfnum hverju andliti, hverri mynd. Við höfum verið á brúninni í marga klukkutíma. Ef Ramses hleypur í gegnum borgina munum við ná honum."
  
  Drake stökk yfir ruslatunnuna, Dahl var við hliðina á honum. Þyrlur urruðu yfir höfuð, tvær þeirra lentu á veginum við innganginn að dýragarðinum. Þegar Drake leit upp sá hann á bak við snúnings snúninga skrifstofubygginga, þar sem meðal hvítu tjöldanna þrýstust mörg andlit að gluggunum. Samfélagsmiðlar myndu springa út í dag og ef það héldi áfram væri árangurinn núll. Í sannleika sagt hefur það líklega hamlað viðleitni þeirra.
  
  Hayden hljóp að næstu þyrlu og stoppaði rétt fyrir utan þyrluþvottinn. "Í þetta sinn," sagði hún við Moore. "Ramses mun ekki láta sjá sig. Það var allt truflun til að hjálpa honum að lifa af. Þetta snýst um orðspor hans - krónprins hryðjuverkanna endurheimtir stöðu sína og skráir sig í sögubækurnar. Hann kemur með kjarnorkuvopn til New York, sprengir þau og sleppur refsilaust. Ef þú sleppir honum núna, Moore, muntu aldrei sjá hann aftur. Og leikurinn verður búinn."
  
  "Ég veit það, Jay umboðsmaður. Ég veit það".
  
  Drake sveimaði yfir öxl Hayden og hlustaði á meðan restin af teyminu kipptist pirruð nálægt. Dahl rannsakaði svæðið í kring, valdi bestu fyrirsátsstaðina og athugaði síðan hvern og einn með gleraugum sínum. Skrítið, en það hélt honum að minnsta kosti uppteknum. Drake olnbogaði hann.
  
  "Hvar er sleðinn?"
  
  "Leggði það eftir". Dahl leit reyndar svolítið óánægður út. "Þetta er helvíti gott vopn".
  
  Kensi greip fram í. "Ég minnti hann á að ég ætti enn ekki uppáhaldsvopnið mitt. Ef hann fær sleggjuna verð ég að fá katana."
  
  Drake horfði á Svíann. "Hljómar eins og samningur."
  
  "Ó, komdu, hættu að gefa henni ástæðu. Hvar myndi ég jafnvel fá katana hérna?
  
  Rödd sagði: "Þeir eru ekki langt frá Staten Island, Hayden.
  
  Höfuðið á Drake snerist svo snöggt að hann hrökk við. "Hvað var það?"
  
  Hayden bað Moore að endurtaka sig og sneri sér svo að liðinu. "Við erum með markmið, krakkar. Óbreyttur borgari hringdi, eins og Moore spáði, og staðfesti með myndavél. Færðu rassinn á þér!"
  
  Með höfuðið niðri, hljóp liðið yfir gangstéttina inn á auðan, girtan veg, stökk inn um opnar dyr þyrlunnar og festi sig í sætunum. Fuglarnir tveir taka á loft, snúningarnir skera lauf af nærliggjandi trjám og dreifa rusli yfir götuna. Drake dró fram skammbyssur og riffil, herblað og rafbyssu og athugaði hvort allt væri í lagi og fullbúið. Dahl skoðaði orðsendinguna.
  
  Flugmaðurinn hreinsaði húsþökin og beygði síðan snöggt suður og jók hraðann. Alicia athugaði eigin vopn, fleygði því sem hún hafði tekið frá herforingjanum og geymdi hitt fyrir sig. Kinimaka stal augunum á Hayden, sem hún reyndi að hunsa, og fékk enn upplýsingar frá Moore og umboðsmönnum hans. Beau þagði, kúrði sig í horninu eins og hann hafði verið síðan Drake og Alicia kysstust. Fyrir sitt leyti sat Mai kyrrlát, japönsk einkenni hennar órjúfanleg, einbeitt sér að markmiði sínu. Restin af liðinu tékkaði á öllu, allir nema Kenzie, sem kvartaði yfir þyrluferðinni, bítandi vindinum, svitalyktinni og þeirri staðreynd að hún hefði nokkurn tíma séð SPEAR liðið.
  
  "Enginn bað þig um að vera hjá okkur," sagði Alicia hljóðlega.
  
  "Hvað gæti ég gert annað? Hlaupa í burtu eins og hrædd kirkjumús?"
  
  "Svo er þetta til að sanna að þú ert hugrakkur?
  
  Augu Kenzi tindruðu. "Ég vil ekki sjá Harmagedón. Og þú?"
  
  "Ég hef þegar séð þetta. Ben Affleck er furðu hommi og Bruce Willis er meira átakanlegt en fjandans smástirni. En fjandinn, ertu að reyna að segja okkur að þú hafir í raun hjarta?
  
  Kensi starði út um gluggann.
  
  "Fornleifaþjófurinn hefur hjarta. Hver hefði vitað það?
  
  "Ég er bara að reyna að snúa mér aftur að viðskiptum mínum í Miðausturlöndum. Einn. Að hjálpa þér fíflunum mun ganga langt í að ná þessu. Fjandinn fjandans hjarta þitt."
  
  Þyrlan flaug yfir húsþök Manhattan þegar Hayden fékk skýringar á því að Ramses og Gator hefðu ekki enn farið af eyjunni þar sem þeir hefðu sést nálægt Staten Island ferjunni.
  
  "Bitarnir sem týnast í þýðingunni gætu drepið okkur öll," andvarpaði Hayden og Drake viðurkenndi að það væri satt. Frá minnstu deilunni í skólagarðinum til stríðs milli forseta og forsætisráðherra voru blæbrigði fyrir öllu.
  
  Áfangastaður þeirra færðist nær eftir því sem byggingar blasti við. Flugmaðurinn dúfaði á milli tveggja skýjakljúfa til að halda hraðanum þegar hann stefndi í átt að markmiði sínu. Drake bar sig með grátbroslegum tilgangi. Hið þyrlandi gráa vatn flóans var framundan. Fyrir neðan mátti sjá hóp þyrlna lenda, allar að berjast um stöðu.
  
  "Svona!" Hayden var að gráta.
  
  En flugmaðurinn var þegar farinn að lækka verulega, sem olli því að þyrlan átti erfitt með að lenda til að taka sér besta stöðu fyrir framan röð af blómapottum og strætóskýli. Drake fann að magann keyrði í gegnum munninn. Hayden öskraði inn í klefa hennar.
  
  "Auðvitað er flugstöðin lokuð," sagði hún. "Ef Ramses er hér, hverju vonast hann til að ná?
  
  "Það ætti að vera girðing fyrir aftan þig og röð af bílum undir trjánum. Löggan er með konu þarna sem var síðasta manneskjan til að sjá hann."
  
  "Frábært. Svo nú -"
  
  "Bíddu!" Eyru Aliciu tóku upp hljóðin á undan öðrum. "Ég heyri skothríð."
  
  "Farðu."
  
  Þegar liðið fór út úr bílnum hélt liðið að flugstöðinni og hljóp meðfram byggingunni. Drake tók eftir því að í kringum breiðan feril aðalinngangsins leiddi langur steyptur skábraut að bryggjusvæðinu. Skotin komu þaðan, hleypt yfir opið rými, ekki deyfð, eins og við veggi.
  
  "Þarna aftur," sagði hann. "Þetta kemur úr slippnum".
  
  Þyrlur fylltu himininn á eftir þeim. Stynjandi lík lögreglumanns lá í vegi þeirra, en hann veifaði hendinni til að þeir kæmust áfram og sýndu engin merki um meiðsli. Fleiri skot heyrðust í loftinu. Liðið dró vopn sín, hljóp í takt og leitaði á svæðinu framundan. Annar lögreglumaður kraup fyrir framan þá með höfuðið niður og hélt í hönd hans.
  
  "Það er allt í lagi," sagði hann. "Farðu. Bara sár í holdinu. Við þurfum á ykkur að halda. Þeir... þeir eru að fara.
  
  "Ekki í dag," sagði Hayden og hljóp framhjá.
  
  Drake tók eftir endanum á slippnum og útskotunum vinstra megin við hann - allt steinsteypt slipp sem notað er fyrir ferjur. Öldur skvettu við botn þeirra. "Heyrirðu það?" sagði hann þegar skothríðin hófst aftur. "Ramses eignaðist sjálfvirka sveit."
  
  Lauren var sú eina sem hristi höfuðið. "Hver þeirra?"
  
  "Fleiri umferðir á mínútu en AK. Klipptu frá sexhundruð til áttahundruð umferðum. Hægt að skipta um tunnur ef það verður of heitt. Ekki beint nákvæmt, en helvíti skelfilegt."
  
  "Ég vona að ræfillinn bráðni í höndum hans," sagði Alicia.
  
  Hópur lögreglumanna kraup fyrir framan, sífellt að víkja sér í skjóli á meðan SAW hrækti úr kúlum sínum. Röð af byssukúlum leiftrandi yfir höfuðið. Tveir lögreglumenn svöruðu skotum og stefndu að ysta enda slippsins þar sem ferjan var við festar.
  
  "Ekki segja mér..." sagði Dahl.
  
  "Við höldum að hann sé að fara um borð í ferjuna þarna með einn af viðhaldsmiðunum," sagði einn lögreglumannanna. "Tveir strákar. Annar stefndi á okkur, hinn var að ræsa bátinn."
  
  "Hann getur ekki sloppið svona," mótmælti Hayden. "Það er... það er... leiknum lokið." Augu hennar tindruðu af skelfingu.
  
  "Fyrir hann," sagði Alicia sjálfumglöð.
  
  "Nei, nei," hvíslaði Hayden. "Fyrir okkur. Við höfum allt vitlaust. Ramses fer bókstaflega út með hvelli. Ég innsigla arfleifð hans. Krakkar, hann ætlar að sprengja þessa kjarnorkusprengju."
  
  "Hvenær?"
  
  "Ég veit ekki. Besta giska? Hann er á leið til Liberty Island og styttunnar og ætlar að birta hana um alla samfélagsmiðla. Ó Guð, ó Guð, ímyndaðu þér -" hún kafnaði. "Ég get ekki... ég get bara ekki..."
  
  Kinimaka hristi hana á fætur, stóri maðurinn urraði af ásetningi. "Við látum þetta ekki gerast. Við verðum að gera eitthvað. Nú."
  
  Og Drake sá blikuna í SAW í um fimmtíu feta fjarlægð, dauða skotanna, það eina sem stóð á milli þeirra og Ramses, og kjarnorkusprengjuna.
  
  "Hver vill lifa að eilífu, ekki satt?"
  
  "Nei," sagði Alicia hljóðlega. "Það væri alltaf leiðinlegt eins og helvíti."
  
  Og Dahl kíkti í síðasta sinn á liðið. "Ég tek forystuna."
  
  Á þessu síðasta sekúndubroti undirbjuggu hetjur New York sig; teymi SPEARERS, og svo hver einasti lögreglumaður og umboðsmaður í heyrnarfæri. Allir risu á fætur, stóðu frammi fyrir spúandi vopninu og tóku lokaval lífs síns.
  
  Dahl byrjaði á því. "Árás!"
  
  
  KAFLI Fjörutíu og þrír
  
  
  Drake hljóp á milli vina sinna, nákvæmlega þar sem hann vildi vera, lyfti byssunni og skaut fast. Kúlum er skotið frá hverri hlaupandi byssu á tvö þúsund og fimm hundruð feta hraða á sekúndu, margar sprengingar bergmála í gegnum stofnana. Rúður brotnuðu um alla ferjuna.
  
  Á nokkrum sekúndum klipptu þeir bilið í tvennt og héldu áfram að skjóta ákaft. SAW notandinn breytti samstundis stillingum sínum, hneykslaður yfir hörku árásarinnar. Það er ekki það að hann hætti að skjóta; Byssukúlur hans raktu slóð á stofnana og fóru út á haf þar sem hann staulaðist líklega til baka. Drake kom með sjónauka í augun á sér, setti fingurinn á gikkinn og sá einkenni mannsins sem hélt á SAW.
  
  "Þetta er Alligator," sagði Hayden yfir samskiptamanninn. "Ekki missa af."
  
  SAW sneri sér við, stefndi aftur í áttina að þeim, spýtandi enn blýi. Drake ímyndaði sér að tunnan hlyti nú að vera svo heit að hún myndi bráðna, en ekki nógu hratt. Byssukúla rakst á lögguna í skothelda vestinu og síðan handleggsbrotnaði önnur. Á þessari stundu voru hjörtu þeirra tilbúin að stökkva upp úr brjósti þeirra, en þeir stöðvuðu ekki árásina eða fækkuðu skothríðinni. Neðri bakið á ferjunni hafði dottið af, brotnað, opið bakið svo götuð að það líktist ostarafi. Krokodillinn sveiflaði SAW harðlega og reyndi að bæta fyrir það. Byssukúlur fóru í gegnum rýmið fyrir ofan höfuð þeirra.
  
  Dauft hljóðið í vél ferjunnar breyttist í hægt öskur og það breytti öllu. Krossinn stökk um borð og hélt áfram að skjóta villt. Vatnið byrjaði að flæða aftan frá og skipið hallaðist fram. Drake sá að þeir voru enn tuttugu fet frá bakinu, sá hana snúa til vinstri og til hliðar og vissi að þeir myndu aldrei ná því í tæka tíð.
  
  Öskrandi þegar hann datt, féll hann á hliðina og stoppaði skyndilega. Dahl féll skammt frá. Hayden rúllaði, sem allt gerði markið enn erfiðara fyrir Alligator, en manninum virtist vera sama. Hægt var að sjá mynd hans hörfa og stefni dýpra inn í ferjuna.
  
  Drake gaf Hayden merki og Hayden kallaði á þyrlurnar.
  
  Svörtu fuglarnir hlupu í átt að slippnum, lækkuðu skarpt og sveimuðu þriggja feta yfir jörðu þegar áhöfn SPEAR klifraði um borð. Þegar löggan og umboðsmennirnir heilsuðu mynduðust ný tengsl sem aldrei rofnuðu, þær heilsuðu til baka eins og þær gátu, svo fóru þyrlurnar nánast í loft upp. Flugmennirnir ýttu bílunum til hins ýtrasta, eltu ferjuna sem suðaði og enduðu fljótlega yfir höfuð. Þetta var sjón sem Drake hefði aldrei getað ímyndað sér: fugla hangandi eins og banvæn svört rándýr á himni New York, hinn fræga sjóndeildarhringur í bakgrunni, að búa sig undir að fara á loft með Staten Island ferjunni.
  
  "Sláðu þá hart," sagði Hayden í talstöð þyrlunnar. "Og hratt".
  
  Á leið niður fóru tvær þyrlur í átt að skut ferjunnar. Nánast samstundis stakk hinn eirðarlausi Alligator hausinn út um hliðargluggann og skaut af trylltu blaki. Þriðja sprengingin hrapaði í ytra húð þyrlunnar, fór í gegnum suma hluta og skoppaði af öðrum. Þyrlur féllu af himni eins og steinar. Dahl braut niður hurðina og skilaði skoti, skotunum misstu vonlaust.
  
  "Skýtur eins og hann sé fokking," nöldraði Drake. "Skilar aldrei réttu skotmarki"
  
  "Bakið af". Dahl gafst upp á að reyna að lemja krókódóið og gerði sig vel fyrir högginu sem kom að.
  
  Þremur sekúndum seinna gerðist það, bara að þetta var ekki högg, heldur bara skyndilega stopp. Fyrsta þyrlan sveimaði yfir efra þilfari ferjunnar, en sú síðari sveimaði nálægt bakborðshlið, þeir sem eftir voru af áhöfn SPIR voru um borð. Þeir fóru fljótt, stígvélin klórandi á þilfarinu og hópuðust saman. Þyrlurnar risu síðan til liðs við starfsbræður sína í loftinu og fylgdust með ferjunni.
  
  Hayden fann sig augliti til auglitis við liðið í nokkrar sekúndur. "Við vitum hvar hann er. Vélarherbergi. Ljúkum þessu núna."
  
  Þeir hlupu, adrenalínið dældi út úr öllu valdi, og svo breytti Alligator greinilega um taktík á þilfarinu fyrir neðan.
  
  RPG flautaði í loftinu, lenti í árekstri við þyrluna og sprakk. Fuglinn missti stjórn á sér, málmur dreifðist í allar áttir, eldur fór yfir svarta skrokkinn og hann féll örmagna niður á efra þilfar ferjunnar.
  
  Til skipunarinnar "hlaupandi SPEAR".
  
  
  KAFLI Fjörutíu og fjórir
  
  
  Drake heyrði breytingu á hljóði í hreyfli þyrlunnar og vissi án þess að athuga að bíllinn var á hraðaupphlaupum á móti þeim. Ef það væri ekki nóg þá var lengjandi, rándýri skugginn sem dreifðist yfir þilfarið rétt á skotskónum.
  
  Hlaupa eða deyja.
  
  Hann skellti öxlinni í ytri hurðina, reif alla grindina af hjörunum og datt inn í rýmið fyrir utan. Líkamar hlupu á eftir honum, veltu, teygðu, klifraðu og þrýstu. Þyrlan lenti þungt, snúningarnir losnuðu og málmbolurinn sundraðist. Allt frá rifjárni til spjóta á handleggslengd skera í gegnum loftið og skera það í sundur. Ferjan ruggaði og stundi, vatnið freyddi til vinstri og hægri.
  
  Eldboltinn skaust í átt að hinum þyrlunum, sem þegar í stað gripu til undanbragða, enda heppni í veg fyrir árekstur þeirra. Eldstraumar sleiktu efra þilfarið, ollu nýjum eldum, koluðu málningu og málmstólpa og bræddu málninguna. Snúningurinn beygðist þegar hann lenti í stönginni hægra megin við Drake og skoppaði í átt að gólfinu með allt skriðþungann skyndilega stöðvaður. Aðrar fljúgandi skeljar mölvuðu rúðurnar og stungust í grindina, og einn hræðilegur gaddur fór beint í gegnum bátshliðina og fór út á sjó. Drake fann snertingu eldanna þegar hitinn fór í gegnum hann, horfði undir öxl hans og sá allt liðið liggjandi, jafnvel Smith liggjandi ofan á Lauren. Sprengingin gekk yfir og þeir horfðu á uppreisnina og síðan tók Alligator hlutina á stig algjörrar geðveiki.
  
  Brjálæði.
  
  Næsta RPG fór beint í gegnum bátinn sjálfan, yfirgaf eldflaugaskotið og mölvaði þilfar þegar það flaug. Sprenging heyrðist þegar skel reifst í gegnum þilfarið og sendi fleiri gigt af eldi og banvænu rusli leið sína. Drake andvarpaði þegar brotsneið skarst í höfuð hans og öxl, léttur yfir því að sársaukinn sýndi honum að hann væri enn á lífi. Hann tók sér smá stund til að ná andanum og skoðaði nýja umhverfið framundan.
  
  Það var tjútt gat á þilfarinu. Alls staðar voru viðarhaugar. Reykur og eldur streymdu í gegnum miðju efra þilfarið sem einu sinni var lokað.
  
  "Leiðin er skýr," sagði hann.
  
  "Aðeins fyrir þig!" Lauren öskraði næstum því.
  
  "Vertu þá," hrækti Kenzi og togaði í öxl Dahls. - Er allt í lagi með þig, Þorsteinn?
  
  "Já, já, mér líður vel. Slepptu mér".
  
  Drake gekk í hálfkæringi, varkárari en hann gat munað á ævinni. Hópurinn fyrir aftan hann kúrði sig saman, vissi nákvæmlega hvert hann var að fara. Á síðustu stundu, eins og hann bjóst við, birtist Dal rétt við öxl hans.
  
  "Erum við að þessu, félagi?"
  
  "Það er helvíti rétt hjá okkur".
  
  Og þeir stukku niður í gegnum nýja holu, fætur fyrst og augu í leit að óvinum. Þeir rákust harkalega á neðra þilfarið, veltust, ósnortnir og risu upp með byssur sínar þjálfaðar.
  
  "Hreinlega!" Drake var að gráta.
  
  Stígvélin þeirra lentu á harða dekkinu fyrir aftan þá.
  
  Kensi kom síðastur og Drake sá í fyrsta lagi að hún hafði farið úr þungum innri jakkanum og í öðru lagi að hún hafði vafið honum um botninn á þriggja feta klofna hluta þyrlunnar. Andlit hennar var sjálfsögð þegar hún sneri sér að Svíanum.
  
  "Nú," sagði hún, "er ég með vopnið mitt."
  
  "Megi guðirnir hjálpa okkur."
  
  Þeir hlupu upp á skipið sem eitt og tóku Ramses og Gator í bardaga. Ferjan jók hraða með hverju augnabliki sem leið. Liberty Island stækkaði líka, yfirvofandi stærri og stærri við sjóndeildarhringinn.
  
  Skilur brjálæðingurinn ekki að hann kemst ekki að styttunni? Kinimaka andaði þungt.
  
  "Ekki segja það," sagði Hayden aftur. "Ekki segja það."
  
  "Ó já, ég skil."
  
  "Þeir munu ekki sökkva þessari ferju," fullvissaði Dahl þá. "Flóinn er ekki nógu djúpur til að gleypa ... jæja, þú veist hvað."
  
  Á næsta þilfari niður fundu þeir loksins bráð sína. Krossinn gætti hurðarinnar á meðan Ramses stjórnaði ferjunni. Í samræmi við þegar staðfesta hneigð sína fyrir brjálæði, hefur sprengjuframleiðandinn gefið út RPG sem hann hefur útbúið fyrir einmitt svona augnablik. Drake gat ekki annað en andvarpað og öskrað á alla að leita skjóls og svo rann flugskeytin í gegnum miðja ferjunnar í höfuðhæð og skildi eftir sig reykslóð í kjölfarið, knúin áfram af brjálæðislegum hlátri Alligatorsins.
  
  "Finnst þér það svoooo mikið? Náðirðu því? Við erum þegar að deyja!"
  
  Drake leit upp og fann Alligator næstum fyrir ofan sig, hlaupandi á eftir eldflauginni, með eldflaugaskotið með sér. Eldflaugin sjálf flaug í gegnum ferjuna og fór út að aftan og sprakk í loft upp. Krokodillinn sveiflaði eldflaugaskotinu í höfuð Drake.
  
  Yorkshiremaðurinn dúkkaði þegar Ramesses sneri sér að lokum, hönd hans hvíldi frjálslega á stýrinu.
  
  "Þú ert þegar seinn," sagði hann.
  
  Drake sló Alligator í magann, en hann stökk til baka og sveiflaði enn fyrirferðarmiklu vopninu sínu. Til að vera sanngjarn, tafði það liðinu um aukastund. Enginn vildi verða fyrir svo kjötmiklu priki en það var mikið pláss inni í ferjunni sem gaf Dahl og hinum meiri stjórn. Krokodillinn urraði og sneri sér við, hljóp síðan beint í átt að Ramses, hryðjuverkaprinsinum, sem hélt nú á hálfsjálfvirkri skammbyssu. Drake tók eftir bakpoka sem var bundinn við bakið á Alligator.
  
  "Þú ert aðeins að seinka hinu óumflýjanlega," sagði Ramses.
  
  Með annarri hendinni úðaði hann gufu innan frá, með hinni breytti hann aðeins um stefnu og stefndi á Liberty Island.
  
  "Hefurðu einhvern tíma haft áhyggjur af því hvernig þú átt að lifa?" sagði Drake bak við afgreiðsluborðið. "Bazar? Læsa? Vandað flóttaáætlun? Hvað í fjandanum var þetta allt?"
  
  "Ah, basarinn var bara - hvernig ætti ég að orða það - útsala til að taka með? Að losa mig við allar veraldlegu vörurnar mínar. Kastalinn er kveðjustund og þýðir endirinn. Enda fórstu með mig beint til New York. Og flóttaáætlunin er, já, svolítið flókin, ég viðurkenni það. En sérðu núna? Þú ert þegar seinn. Klukkan tifar."
  
  Drake vissi ekki nákvæmlega hvað Ramses meinti, en vísbendingin var skýr. Hann kom úr skjóli, sturtaði yfir stýrishúsið með byssukúlum og hljóp á eftir þeim, lið hans skammt frá. Ekki meira að tala; þetta var endaleikur hans. Ramses staulaðist aftur, blóð streymdi úr öxl hans eins og gosbrunnur. Krokodillinn öskraði þegar byssukúlurnar fóru inn í líkama hans. Glerið huldi báða hryðjuverkamennina í kröppum skvettum.
  
  Drake mölvaði hurðina og rann svo til, skoppaði fram af grindinni og stöðvaðist og bölvaði heppni sinni. Dahl stökk yfir hann, Kenzi var við hliðina á honum. Þeir fóru inn í stýrishúsið og lyftu vopnum sínum til að drepa. Ramses mætti þeim af öllum krafti sjö feta, vöðvabundinn brjálæðingur, glotti eins og villihundur; hann hljóp inn og reyndi að dreifa þeim.
  
  Dahl þoldi ekkert af þessu, barðist gegn grimmd og tók öll höggin. Kensi dansaði í kringum þá báða og sló á hlið Ramses eins og hættulegur úlfur. Róttæki prinsinn barði Svíann. Herðapramminn fékk Dahl til að skjálfa. Ótrúlega sterkar hendur tóku hálsinn á Svíanum og fóru að kreista. Dahl lyfti höndum, losaði handtakið hálfa leið og tók svo einn sjálfur; báðir mennirnir rugguðust og kreistu hvor annan þar til hvorugur gat andað. Ramses sneri Dahl við og skellti honum aftur í vegginn en einu viðbrögð Svíans voru breitt bros.
  
  Kensi stökk upp í loftið og lyfti olnboganum, sem hún dró niður af krafti, beint á blæðandi skotsár Ramses. Hún bjóst aldrei við því að eitt högg myndi binda enda á svona slagsmál og stakk síðan manninn í hálsinn, jafnvel á meðan hann öskraði, sem olli því að augu hans stækkuðu.
  
  Þá staulaðist Ramses í burtu, alblóðugur og kastaði upp. Dahl sleppti honum og skynjaði endalokin. Augu hryðjuverkamannsins lokuðust á Svíann og engin merki um ósigur voru á þeim.
  
  "Ég mun taka þessu augnabliki sem augnabliki sigurs," sagði hann. "Og mylja hjarta kapítalismans."
  
  Hann rétti fram höndina eins og hann vildi snerta Alligator.
  
  Dahl skaut til baka. Kúlan rakst í magann á Ramses og kastaði honum til baka.
  
  Krossinn stökk og féll á Ramses.
  
  Hryðjuverkaprinsinum tókst að grípa bakpokann sem var bundinn aftan á fallandi krókódó, útrétta hönd hans greip um óvarinn bláa vírinn þegar þeir hrundu saman.
  
  Kenzi hljóp fram og stefndi á höndina sem hélt um vírinn með eina vopninu sem hún hafði við höndina, besta vopnið sem hún átti, grófa katana. Blað hennar skarst fljótt og skar af handlegg Ramses við öxl, sem varð til þess að hryðjuverkamaðurinn lét í ljós undrun.
  
  Höndin sló í gólfið á sama tíma og Alligator, en fingrarnir héldu enn í opna enda bláa vírsins.
  
  "Vandalaust," hóstaði Ramses. "Það var rétt hjá þér að ráðast svona á mig. Klukkan tifaði ekki. En..." Krampi sneri honum, blóð rann hratt úr maga hans, handlegg og vinstri öxl.
  
  "Þetta... er að gerast... núna."
  
  
  KAFLI Fjörutíu og fimm
  
  
  Drake skreið yfir gólfið og velti Alligator á magann á honum þegar brjálæðingurinn hló inn í blóðuga þilfarið. Dahl féll við hliðina á honum, sársauki, hryllingur og fordómar voru skrifaðir á andlit hans. Ólin var fest, en Drake losaði hana samstundis og leysti síðan málmhulstrið úr grófu efninu.
  
  Niðurtalningurinn stóð fyrir framan þá, blikkandi rauðar tölur hans jafn ógnvekjandi og hræðilegar og blóðið sem dreifðist um gólfið undir hnjám þeirra.
  
  "Fjörutíu mínútur," talaði Hayden fyrst, rödd hennar dempuð. "Ekki leika með það, Drake. Afvopnaðu þetta núna."
  
  Drake var þegar að snúa sprengjunni, rétt eins og síðast. Kinimaka rétti honum opinn hníf sem hann tók í sundur stykki fyrir stykki, hreyfði sig varlega, á varðbergi gagnvart hinum mörgu gildrur sem sprengjuframleiðandi eins og Gator gæti leyst úr læðingi. Þegar hann flutti tækið frá brjálaða hryðjuverkamanninum leit hann á Alicia.
  
  "Segðu ekki meira," sagði hún og greip manninn undir handleggina og dró hann í burtu. Það væri engin miskunn fyrir slíkum morðingja.
  
  Með stöðugri hendi fjarlægði hann framhlið sprengjunnar. Við hann voru festir bláir vírar sem teygðust skelfilega.
  
  "Þetta er ekki heimagerð sprengja," hvíslaði Dahl. "Farðu varlega".
  
  Drake þagði og starði á vin sinn. "Viltu gera þetta?"
  
  "Og bera ábyrgð á að koma því af stað? Eiginlega ekki. Nei."
  
  Drake beit á sér í neðri vör, fullkomlega meðvitaður um alla þættina. Blikkandi niðurtalningin var stöðug áminning um hversu stuttan tíma þau áttu eftir.
  
  Hayden hringdi í Moore. Kinimaka kallaði sapperana. Einhver annar sem heitir NEST. Þegar Drake skoðaði tækið var litið til allra þátta og upplýsingar streymdu fljótt út.
  
  "Dragðu aftur í vírana," lagði Dahl til.
  
  "Of áhættusamt."
  
  "Ég giska á að það sé enginn hreyfiskynjari í þetta skiptið, miðað við hvernig Alligator var í gangi.
  
  "Rétt. Og við getum ekki endurnýtt sleggjuhugmyndina þína."
  
  "Hrun hringrás?"
  
  "Það er vandamálið. Þeir voru þegar að nota eitthvað nýtt - bilunaröryggisvír. Og þessi skíthæll er alvöru. Ef ég tek þátt í þessu gæti það virkað."
  
  Krossinn gaf frá sér ójarðneskjuhljóð frá næsta herbergi á meðan Alicia vann. Það leið ekki á löngu þar til hún stakk höfðinu inn um brotnu hurðina. "Hann segir að sprengjan sé í raun með rofa gegn innbroti. Hún yppti öxlum. "En þá held ég að hann hefði gert það."
  
  "Það er enginn tími," sagði Dahl. "Það er enginn fjandinn tími fyrir þetta".
  
  Drake leit á tímamælirinn. Þeir áttu þegar þrjátíu og fimm mínútur eftir. Hann sat aftur á bakinu. "Fjandinn, við getum ekki tekið þessa áhættu. Hversu fljótt mun sprengjusveitin koma hingað?"
  
  "Hámark fimm mínútur," sagði Kinimaka þegar þyrlur fóru á ferjuþilfar hvar sem þær gátu. Aðrir sveimuðu aðeins hærra þegar björgunarmenn stukku. "En hvað ef þeir geta ekki afvopnað hann?"
  
  "Hvað með að við hentum því í flóann? lagði Lauren til.
  
  "Þetta er góð hugmynd, en hún er of lítil," hafði Hayden þegar spurt Moore. "Mengaða vatnið myndi metta borgina.
  
  Drake ruggaðist fram og til baka, íhugaði brjálæði, og kom svo auga á Dahl. Svíinn hafði sömu hugmynd, hann vissi. Þökk sé augnaráði þeirra höfðu þeir samskipti beint og auðveldlega.
  
  Við getum gert það. Þetta er eina leiðin.
  
  Við værum blind. Niðurstaðan er ókunn. Þegar byrjað er, þá er ekki aftur snúið. Við myndum fara í aðra leið.
  
  Svo eftir hverju í fjandanum ertu að bíða? Stattu upp, fjandinn.
  
  Drake svaraði áskoruninni í augum Dahls og rétti úr sér. Hann dró djúpt andann, festi riffilinn sinn, setti skammbyssurnar sínar í hulstur og dró kjarnorkusprengjuna úr bakpokanum. Hayden horfði á hann stórum augum og grípandi kinkaði kolli.
  
  "Hvað í fjandanum ertu að gera?"
  
  "Þú veist nákvæmlega hvað við erum að gera."
  
  "Öuggar vegalengdir eru kannski ekki þær sömu. Fyrir þig, ég meina."
  
  "Þá gera þeir það ekki." Drake yppti öxlum. "En við vitum öll að það er aðeins ein leið til að bjarga þessari borg.
  
  Drake tók upp kjarnorkusprengjuna og Dahl gekk á undan. Alicia stoppaði hann í aðra dýrmæta stund.
  
  "Þú ferð eftir aðeins einn koss? Ekki láta þetta vera stysta samband lífs míns."
  
  "Ég er hissa á að þú hafir ekki átt styttri.
  
  "Ég er vísvitandi að gefa afslátt af gaur sem ég ákvað að mér líkaði við, sem ég fokkaði og leiddist síðan eftir um átta mínútur.
  
  "Ó gott. Sjáumst þá eftir nokkra."
  
  Alicia hélt á honum með augun ein og hélt restinni af líkamanum alveg kyrrum. "Komdu brátt aftur".
  
  Hayden þjakaðist á milli Drake og Dahl, talaði hratt, miðlaði upplýsingum frá Moore og fylgdist vel með þeim sem gætu veitt skyndihjálp.
  
  "Þeir segja að farmur sprengjunnar sé á bilinu fimm til átta kílótonn. Miðað við rúmmál þess, þyngd og hraðann sem það mun sökkva á..." Hún þagði. "Öruggt dýpi er eitt þúsund og átta hundruð fet..."
  
  Drake hlýddi, en stefndi upp nærliggjandi stigann á efra þilfarið. "Við þurfum hraðskreiðastu þyrlu sem þú átt," sagði hann við flugmanninn sem kom að. "Ekkert skítkast. Ekkert væl. Gefðu okkur bara helvítis lyklana."
  
  "Við erum ekki-"
  
  Hayden truflaði. "Já, átján hundruð fet, til að hlutleysa alla þessa geislun, samkvæmt skipun NEST. Fjandinn, þú þarft að vera áttatíu mílur undan ströndinni.
  
  Drake fann málmbol sprengjunnar renna örlítið í gegnum svitann sem hjúpar fingur hans. "Eftir þrjátíu mínútur? Þetta mun ekki gerast. Hvað áttu annað?"
  
  Hayden varð föl. "Ekkert, Drake. Þeir eiga ekkert."
  
  "Nú er þessi sleggja farin að líta vel út," sagði Dahl.
  
  Drake sá Alicia þjóta framhjá, á leið upp á efsta þilfarið og horfði út á sjó. Hvað var hún að leita að þarna úti?
  
  Flugmaðurinn nálgaðist, Bluetooth tækið blikkaði í botni hjálmsins. "Við erum með hröðustu fjandans þyrlu hersins," sagði hann. "Bell SuperCobra. Tvö hundruð mílur á klukkustund ef þú ýtir henni."
  
  Drake sneri sér að Hayden. - Mun þetta virka?
  
  "Ég held já". Hún gerði nokkra hugarreikninga í hausnum á sér. "Bíddu, þetta getur ekki verið satt."
  
  Drake greip í kjarnorkusprengjuna, rauðu tölurnar blikka enn, Dahl sér við hlið. "Við skulum!"
  
  "Áttatíu mílur," sagði hún á meðan hún hljóp. "Já, þú getur það. En það mun aðeins skilja þig eftir... þrjár mínútur til að komast út þaðan. Þú munt ekki flýja sprengjusvæðið!"
  
  Drake nálgaðist Super Cobra án þess að hægja á sér og horfði á slétt grá form, virkisturn, þriggja tunnu fallbyssur, eldflaugarými og Hellfire skotfæri.
  
  "Nóg," sagði hann.
  
  "Drake," stöðvaði Hayden hann. "Jafnvel þótt þú sleppir kjarnorkusprengju á öruggan hátt mun sprengingin eyða þér.
  
  "Hættu þá að sóa tíma okkar," sagði Yorkshire-maðurinn. "Nema þú eða Moore eða hver annar í höfðinu á þér vitir aðra leið?"
  
  Hayden hlustaði á gögnin, ráðleggingarnar og upplýsingaöflunina sem Moore miðlaði stöðugt. Drake fann ferjuna rokka á ölduróti, sá sjóndeildarhring Manhattan í návígi, jafnvel greindi frá mauralegu amstri fólks sem þegar var að snúa aftur til lífsins. Herskip, hraðbátar og þyrlur voru alls staðar, stýrt af mörgum sem myndu leggja líf sitt til að bjarga þessum degi.
  
  En þetta kom allt niður á tvo.
  
  Drake og Dahl fóru um borð í Super Cobra og fengu skyndinámskeið í stjórnbúnaði frá brottfarandi flugmanni.
  
  "Góða ferð," sagði hann þegar hann fór. "Og gangi þér vel".
  
  
  KAFLI Fjörutíu og sex
  
  
  Drake rétti Dahl kjarnorkusprengjuna með örlítið bros á vör. "Hélt að þú gætir viljað vinna heiðurinn, félagi."
  
  Svíinn tók sprengjuna og klifraði aftan í þyrluna. "Ég er ekki viss um að ég geti treyst þér til að keyra í beinni línu.
  
  "Þetta er ekki bíll. Og ég trúi því sannarlega að við höfum þegar staðfest að ég get keyrt betur en þú."
  
  "Af hverju er þetta? Ég man það ekki þannig."
  
  "Ég er enskur. Þú ert ekki svona."
  
  "Og hvað nákvæmlega hefur þjóðerni með þetta að gera?" Dahl renndi sér í stól.
  
  "Ættbók," sagði Drake. "Stuart. Hamilton. Veiða. Takki. Hill. Og mikið meira. Svíþjóð komst næst því að vinna Formúlu 1 þegar Finnland náði fyrsta sætinu."
  
  Dahl hló, spennti sig og setti svarta málmhulstrið á hnén og lokaði hurðinni. "Ekki tala svona hátt, Drake. Sprengjan gæti verið búin "kjaftæðisskynjara".
  
  "Þá erum við þegar í ruglinu".
  
  Hann dró í gírstöngina og lyfti þyrlunni frá ferjunni, eftir að hafa gengið úr skugga um að himinn fyrir ofan væri heiðskýr. Sólarljós leiftraði aftan frá og skoppaði af milljónum endurskinsflata borgarinnar, sem gaf honum smá áminningu um hvers vegna þeir voru að þessu. Andlitin horfðu upp til hans neðan þilfars, mörg þeirra vinir hans og fjölskylda, liðsfélagar hans. Kenzi og Mai stóðu öxl við öxl, andlitin svipbrigðalaus, en það var Ísraelsmaðurinn sem loksins fékk hann til að brosa.
  
  Hún bankaði á úrið sitt og sagði bara með vörunum: Færðu fjandann lengra.
  
  Alicia var hvergi sjáanleg og Beau ekki heldur. Drake sendi herþyrlu lágt yfir öldurnar á beinni stefnu yfir Atlantshafið. Vindar fóru yfir braut þeirra og sólarljós flöktaði á hverri ölduöldu. Sjóndeildarhringir teygðu sig í allar áttir, bogar af ljósbláum himni sem keppa við ógnvekjandi víðáttur hafsins. Hinn epíski sjóndeildarhringur á bak við þá hvarf þegar mínútur og sekúndur nálguðust núllið hægt og rólega.
  
  "Fimmtán mínútur," sagði Dahl.
  
  Drake leit á kílómetramælinn. "Rétt á áætlun."
  
  "Hversu langan tíma eigum við eftir?"
  
  "Þrjár mínútur," Drake rétti upp höndina. "Plus eða mínus."
  
  "Hvað er þetta í mílum?"
  
  "Á tvö hundruð mílum á klukkustund? Um sjö."
  
  Dahl sýndi von á andliti sínu. "Ekki slæmt".
  
  "Í fullkomnum heimi," yppti Drake öxlum. "Innheldur ekki beygjuæfingar, hröðun, hákarlaárás. Hvað í fjandanum sem þeir köstuðu á okkur þarna."
  
  "Er þessi hlutur með uppblásna?" Dahl leit í kringum sig, fingurna greip þétt um kjarnorkusprengjuna.
  
  "Ef það gerist þá veit ég ekki hvar" Drake leit á úrið sitt.
  
  Tólf mínútur þar til sprengingin varð.
  
  "Vertu tilbúin".
  
  "Alltaf svona."
  
  "Ég veðja að þú bjóst ekki við að gera þetta þegar þú vaknaðir í dag.
  
  "Hvað? Varpa kjarnorkusprengju í Atlantshafið til að bjarga New York? Eða tala við þig augliti til auglitis þegar þú ert í sjóþyrlu?
  
  "Jæja, bæði."
  
  "Fyrri hlutinn datt mér í hug.
  
  Drake hristi höfuðið og gat ekki leynt brosi sínu. "Auðvitað gerðist það. Þú ert Thorsten Dahl, hetjan mikla."
  
  Svíinn losaði tökin á kjarnorkusprengjunni í aðeins eina sekúndu til að leggja höndina á öxl Drake. "Og þú ert Drake, Matt Drake, umhyggjusamasta manneskja sem ég hef þekkt. Það er sama hversu mikið þú reynir að fela það."
  
  "Ertu tilbúinn að varpa þessari kjarnorkusprengju?"
  
  "Auðvitað er það, hálfviti frá norðan".
  
  Drake neyddi þyrluna til að kafa, með nefinu fyrst inn í gráa ölduna. Dahl opnaði bakdyrnar og sneri sér við til að ná betri stöðu. Loftstraumur streymdi í gegnum Super Cobra. Drake herti tökin á stjórnstönginni og ýtti á pedalana og hélt áfram að falla hratt. Dahl flutti kjarnorkusprengjuna í síðasta sinn. Öldurnar risu, rákust saman og sendu óskipulegum skvettum í átt að þeim, blikkandi af hvítri froðu, gegnsýrð af demantsglossi sólarljóss. Drake spennti hvern vöðva og reisti sig að lokum harkalega upp, réttaði geislabauginn og sneri höfðinu til að horfa á Dal kasta málmhylkinu vopni fullkominnar eyðingar út um dyrnar.
  
  Hún féll í öldurnar, snýst sprengja sem komst auðveldlega í vatnið vegna lítillar hæðar þar sem henni var sleppt, enn ein örugg leið til að tryggja að innbrotsheldi skynjarinn haldist hlutlaus. Drake dró þá samstundis í burtu frá árekstrinum, hjólaði öldurnar svo lágar að þær yfirbuguðu skriðuna hans, eyddi engum tíma í að ná hæð og gefa þyrlunni minna pláss til að falla ef hamfarir verða.
  
  Dahl skoðaði úrið sitt.
  
  Tvær mínútur.
  
  "Settu niður fótinn."
  
  Drake ítrekaði næstum því að hann væri ekki í raun og veru að keyra bílinn, heldur einbeitti sér að því að ná fuglinum eins hratt og hann gat, vitandi að Svíinn væri bara að losa sig við þrýstinginn. Nú kom þetta allt niður á sekúndur - tíminn fyrir kjarnorkusprenginguna, kílómetrana sem þeir voru fjarlægðir frá sprengingaradíusnum, lengd lífs þeirra.
  
  "Átján sekúndur," sagði Dahl.
  
  Drake tilbúinn fyrir helvíti. "Þetta var fínt, félagi".
  
  Tíu... níu...
  
  "Sjáumst fljótlega, Yorkie."
  
  Sex... fimm... fjórir...
  
  "Ekki ef ég sé heimskann þinn..."
  
  Núll.
  
  
  KAFLI Fjörutíu og sjö
  
  
  Drake og Dahl sáu ekkert af fyrstu neðansjávarsprengingunni en risastóri vatnsveggurinn sem gaus upp úr sjónum fyrir aftan þá var nóg til að láta hjörtu þeirra flökta. Fljótandi sveppaský sem rís þúsundir feta upp í loftið, myrkvar allt annað, þjótandi í átt að andrúmsloftinu eins og reynt væri að drekkja sólinni sjálfri. Hvolf af úðarós, undanfari höggbylgna, kúlulaga ský, háar yfirborðsbylgjur og grunnbylgja sem myndi rísa í yfir fimm hundruð metra hæð.
  
  Ekki var hægt að stöðva sprengjubylgjuna, hún var náttúruafl af mannavöldum, orkumikið niðurbrot. Það sló aftan á þyrluna eins og hamarshögg, sem gaf Drake á tilfinninguna að honum væri ýtt af hendi ills risa. Nánast samstundis kafaði þyrlan, reis upp og sneri svo á hliðina. Höfuðið á Drake sló í málminn. Dahl hélt sig eins og tuskubrúðu sem illgjarn hundur kastaði um.
  
  Þyrlan skalf og valt, hún hristist af endalausri sprengingu, kraftmikilli bylgju. Það snerist aftur og aftur, skrúfur þess hægðu á sér, líkaminn sveiflaðist. Fyrir aftan hann hélt risastórt vatnsfortjald áfram að rísa, knúið áfram af títanískum krafti. Drake barðist við að halda meðvitund, afsalaði sér allri stjórn á örlögum sínum og reyndi einfaldlega að halda í, vera vakandi og heill.
  
  Tíminn var ekki lengur kjarninn og þeir gátu hælt og sparkað tímunum saman innan sprengibylgjunnar, en það var fyrst þegar hún gekk framhjá og þeir fundu sig hjóla í ölduna sem raunverulegar afleiðingar eyðileggingarmáttar hennar komu í ljós.
  
  Þyrlan, nánast á hvolfi, flýtti sér í átt að Atlantshafinu.
  
  Drake missti stjórn á sér og bjó sig undir högg, vitandi að jafnvel þótt þeir lifðu hamfarirnar af, þá áttu þeir engan björgunarfleka, engin björgunarvesti og enga von um björgun. Einhvern veginn hélt hann nægri meðvitund til að hanga á kæru lífi og horfði á þegar þeir steypa sér í hafið.
  
  
  KAFLI Fjörutíu og átta
  
  
  Alicia sá Drake gera tenginguna í höfðinu á sér um þremur sekúndum á eftir henni. Dahl líka. Strákarnir voru hægir, en hún sagði það aldrei. Það var miklu betra að halda sumum hlutum í varasjóði. Eins og hinir skildu, og Hayden leitaði til Moore og stjórnarvina hans til að fá ráðleggingar, varð Alicia slösuð með þeirri örlagaríku vitneskju að lögmálið um örugga fjarlægð myndi valda þeim öllum miklum þjáningum næsta hálftímann. Á meðan Drake vann við að stýra þyrlunni sneri Alicia augnaráði sínu og athygli að öðru.
  
  Þyrlan myndi hrapa, hún vissi það, svo augljóst val um að rekja hana með öðrum fugli var ekkert vit. En ef þyrlan hans væri að fljúga á tvö hundruð mílum á klukkustund...
  
  Alicia tók Beau til hliðar, útskýrði áætlun sína og fann síðan hermann sem kynnti þá fyrir fulltrúa bandarísku strandgæslunnar.
  
  "Hvað er hraðskreiðasta skipið þitt?"
  
  Þegar Drake dró sig í burtu var Alicia komin fyrir neðan þilfar og stökk um borð í skútu af Defender-flokki sem var breytt í skyndi og náði yfir áttatíu mílna hraða á klukkustund. Eins og einn af sauðfénu áhöfninni bar vitni, gerðu þeir nokkrar breytingar sem kunna að hafa aukið hraða bátsins í yfir eitt hundrað eða ekki. Þegar Alicia sagði þeim í örfáum stuttum orðum hvað hún vildi gera kröfðust allir viðstaddir karlmenn um að vera áfram og hjálpa.
  
  Nokkrum mínútum síðar öskraði varnarmaðurinn í burtu, skarst í gegnum öldurnar með stífum skrokknum og reyndi að loka bilinu milli óumflýjanlegrar sprengingar og komu þeirra.
  
  Eins og Alicia sagði þeim, "Við erum á leiðinni í kjarnorkusprengingu, krakkar. Haltu fast í plómurnar þínar."
  
  Og hvort sem þeir áttuðu sig á því eða ekki var áhöfnin að ýta hámarkshraða út úr bátnum. Báturinn í Defender-flokknum fór á öldurnar og ögraði þeim og gaf allt sem hún átti. Alicia, með hvít hnúa og hvít í andliti, greip um handrið inni á stofunni og horfði á í gegnum gluggana. GPS teiknaði stefnu þyrlunnar með því að taka upp merkisvara hennar. Áhöfn skipsins tók stöðugt tillit til tímamismunarins og sagðist hafa lokað bilinu í tuttugu mínútur, síðan í átján.
  
  Sautján.
  
  Enn of langt. Alicia greip í teinn og hrökk við þegar Beau greip um öxl hennar.
  
  "Það mun virka," sagði hann. "Við munum bjarga þessum degi."
  
  Báturinn keyrði eins hratt og hann gat, elti hraðakstursþyrluna, báðir elta þeir á undarlegan hátt eftir aðkomandi sprengingu sem hafði ekki orðið. Sjóndeildarhringurinn var síbreytileg lína, aldrei bein. Liðið svitnaði, barðist og kafaði ofan í djúp þekkingar sinnar. Báturinn var á leið inn á ókunnugt svæði, vélarnar voru svo öflugar að þær virtust á lífi.
  
  Þegar skipstjórinn sneri sér að Aliciu gat hún þegar séð þyrilský við sjóndeildarhringinn, ekki of langt í burtu, en miklu lengra en þyrla Drake og Dahls. Varnarmaðurinn sem hraðaði strauk yfir eina stóra vatnsskvettu, sá sprengibylgjuna sem var að nálgast, sló hana og sló í gegn og hristi hverja bolta sem hélt byggingu hennar. Í fjarska sást risastór hringur af hvítu vatni, sjónin tók meira að segja Aliciu andann frá sér í eina sekúndu.
  
  En bara í eina sekúndu.
  
  "Hreyfðu þig," andaði hún, meðvituð um að Drake og Dal voru nú næstum örugglega að lenda í fjandsamlegu vatni. "Hreyfðu þig, hreyfðu þig, hreyfðu þig!"
  
  
  ***
  
  
  Það tók þrettán mínútur í viðbót að komast á slysstað. Alicia var tilbúin, með björgunarvesti bundinn við líkamann og annan í hendinni. Bo var við hlið hennar með meira en hálfan tylft áhafnarmeðlima og skannaði sjóinn með augunum. Fyrsta brakið sem þeir fundu var fljótandi hluti af skrúfublaði, það síðara var renna í fullri lengd. Eftir þetta birtust þeir hlutar sem ekki sökktu oftar og fóru framhjá í þyrpingu.
  
  En hvorki Drake né Dahl.
  
  Alicia horfði út á öldurnar, stóð í bjartri sólinni en lifði í myrkasta helvíti. Ef örlögin réðu því að þessar tvær hetjur gætu bjargað New York og lifað sprenginguna af, aðeins til að týnast í Atlantshafi, var hún ekki viss um að hún gæti ráðið við það. Fundargerð liðin. Flakið flaut framhjá. Enginn sagði orð eða hreyfði sig tommu. Þeir munu dvelja fram á nótt ef þörf krefur.
  
  Útvarpið brakaði stöðugt. Spyrjandi rödd Haydens. Þá eru Moore og Smith á hinni línunni. Meira að segja Kensi talaði upp. Augnablik liðu í hægagangi umróts og vaxandi hryllings. Því lengur sem þetta hélt áfram...
  
  Beau stóð á tánum og tók eftir einhverju sem steig upp ölduhliðina. Hann benti á þetta og lagði fram spurninguna. Svo sá Alicia það líka, undarlegur svartur massi á hreyfingu.
  
  "Ef það er Kraken," hvíslaði hún í grundvallaratriðum, án þess þó að átta sig á því hvað hún sagði. "Ég er að fara héðan."
  
  Skipstjórinn stýrði bátnum í þá átt og hjálpaði forminu að einbeita sér. Það tók nokkrar mínútur og rak smá, en þegar Alicia skellti sér í augu sá hún að þetta voru tvö lík, bundin saman til að koma í veg fyrir að þau myndu óskýrast, og bundin við flugmannssætið sem er enn fljótandi. Baráttan milli þess að stíga á vatnið og kafa virtist hallast að því síðarnefnda, svo Alicia hvatti verndarann til að drífa sig.
  
  Og hann hoppaði fyrir borð.
  
  Hún synti jafnt og þétt, greip um skoppandi massann og ruggaði honum og reyndi að átta sig á því. Andlit einhvers snerist.
  
  "Dal. Er allt í lagi? Hvar er Drake?
  
  "Heldur í jakkafötunum mínum. Eins og alltaf."
  
  Þegar straumurinn sneri Dahl við í vatninu, varð annað andlit sýnilegt, sem hallaði sér að bakinu á jakka hins.
  
  "Jæja, þið eruð fjandi þægileg saman," mótmælti Alicia gervi. "Það er engin furða að þú hafir ekki kallað á hjálp. Eigum við að gefa þér tíu mínútur í viðbót eða svo?
  
  Skjálfandi hönd Drake reis upp úr vatninu. "Ekki einu sinni einn. Mér sýnist ég hafa gleypt hálft blóðugt hafið.
  
  "Og ég held að við förum niður," andaði Dahl, augnabliki áður en flugmannssætið hallaði sér aftur og höfuð hans hvarf undir vatnið.
  
  Kutter Landhelgisgæslunnar kom eins nálægt og hún þorði. "Er allt í lagi með þá?" hrópuðu raddir.
  
  Alicia veifaði. "Það er allt í lagi með þá. Skítarnir eru bara að fíflast."
  
  Svo rann Drake líka undir vatnið.
  
  "Mmm," Alicia starði á hann. "Reyndar..."
  
  
  KAFLI Fjörutíu og níu
  
  
  Í kjölfarið lagaðist heimurinn, hneykslaður yfir hryllingnum yfir því sem gerðist, en því miður vanist hann líka. Eins og Bandaríkin greindu frá á sjöunda áratugnum var það aðeins tímaspursmál hvenær einhver hryðjuverkamaður sprengdi kjarnorkusprengju í einni af stærstu borgum heims. Þeir þróuðu meira að segja skjal og viðbrögð við því - innlend viðbragðsatburðarás númer eitt.
  
  Ef sárari, marinari, aumari og kvartandi hópur fólks hefði safnast saman til að ræða afleiðingar þess og glenna yfir mistök New York, hefði það aldrei verið viðurkennt. Hins vegar var haft samband við þetta teymi, SPIR og nokkra aðra, af forseta, forstjóra heimavarna og borgarstjóra New York.
  
  Alicia ætlaði alltaf að kvarta yfir því. "Og allt sem ég vildi var símtal frá Lawrence.
  
  "Fishburne?" spurði Drake.
  
  "Vertu ekki vitlaus. Jennifer, auðvitað."
  
  "Gæti hún stolið þér frá mér?"
  
  Alicia hló. "Á örskotsstundu."
  
  "Jæja, það er alltaf gaman að vita hvers hlið þú ert.
  
  "Ef þú vilt gæti ég skrifað þér lista yfir efstu keppinautana.
  
  Drake veifaði hendinni og reyndi enn að jafna sig eftir kossinn sem þau deildu. Þetta gerðist rétt eftir mikla streitu, hátíð lífsins, en það vakti upp tilfinningar í honum, gamlar tilfinningar sem hann hélt að væru löngu dánar. Eins og staðan er núna var margt annað að hugsa um - Mai og Bo höfðingi þeirra á meðal.
  
  En lífið hægðist ekki bara fyrir þig, hugsaði hann. Þó margir hafi búist við þessu og frábær færi komu oftast aðeins einu sinni. Að sakna þeirra þýddi venjulega ævilanga eftirsjá, aldrei að vita. Misst tækifæri er aldrei glatað tækifæri.
  
  Það er betra að reyna og mistakast en aldrei að reyna neitt.
  
  Alicia var flókið eins og sólkerfi, en jafnvel hún var siglingagóð. Hann slökkti á hugsunum sínum um stund, enn líkamlega og andlega veikburða af öllu álagi þessa dags og reyndar síðustu vikur. Vinir hans sátu í kringum hann og nutu máltíðar á einum besta ítalska veitingastaðnum í New York. Umboðsmaður Moore leigði allt húsnæðið á kostnað Homeland, sem þakklætisvott til liðsins, og lokaði það inni.
  
  "Hvað sem gerist," sagði hann. "Ég vil ekki að þið flýtið ykkur til að koma í veg fyrir þetta.
  
  Drake kunni að meta það.
  
  Og teymið kunni að meta frábæran mat, afslappaða stemningu og langt hlé eftir svo mikið álag. Sætin voru íburðarmikil, herbergið var hlýtt og starfsfólkið var vart áberandi. Dahl var klæddur í hvíta skyrtu og svartar buxur, nánast óþekkjanlegur fyrir Drake, sem var vanur að sjá hann í bardagabúnaði. En svo var hann klæddur svipað og skipti buxunum út fyrir traustar Levi's gallabuxur.
  
  "Þetta lítur ekki út eins og Bond," sagði Dahl.
  
  "Ég er ekki James Bond."
  
  "Hættu svo að ofhugsa og reyndu að virðast fágaðari í hvert skipti sem Alicia gengur hjá. Hún veit nú þegar að þú ert bara Yorkshire dv..."
  
  "Ég held að það sé kominn tími fyrir þig að fara í frí, félagi. Ef þú getur ekki ákveðið hvert þú átt að fara, myndi ég gjarnan bjóða þér í næstu viku." Hann lyfti hnefanum.
  
  "Og hér er þakklæti mitt fyrir að bjarga lífi þínu."
  
  "Ég man ekki eftir þessu. Og ef ég man það ekki, þá gerðist það aldrei."
  
  "Mjög svipað og þegar þú ólst upp."
  
  Bó og May sátu hlið við hlið, Frakkinn naut máltíðar sinnar og talaði þegar talað var við; japanska konan leit út fyrir að vera, föst á milli tveggja heima. Drake velti því fyrir sér hvað hún vildi raunverulega og hvar hennar sanni staður væri. Á sumum augnablikum sá hann eld í henni sem hvatti hana til að berjast fyrir hann, á öðrum - efi sem neyddi hana til að þegja og steypa sér inn í sjálfa sig. Auðvitað gátu þeir fjórir ekki leyst neitt á einum degi, en hann sá eitthvað nálgast og skyggði á sjóndeildarhringinn framundan.
  
  Mjög lík kjarnorkusprengingunni sem hann varð vitni að í gær.
  
  Smith og Lauren voru nú eitt. Kannski voru þeir hvattir til af kossi Drake og Aliciu, eða kannski bursta þeirra með tortímingu. Hvort heldur sem er, eyddu þeir ekki öðrum degi í að hugsa um það. Hayden og Kinimaka sátu saman og Drake velti því fyrir sér hvort hann sæi eitthvað meira en metra bil á milli þeirra, eitthvað meira þýðingarmikið. Það hafði meira með líkamstjáningu að gera en nokkuð annað, en hann var andlega örmagna á þeim tíma og krítaði það upp í þreytu.
  
  "Til morguns," lyfti hann glasinu, "og til næsta bardaga.
  
  Drykkirnir voru tæmdir og máltíðin hélt áfram. Það var eftir að aðalrétturinn hafði verið snæddur og flestir halluðu sér aftur á bak í stólum sínum, djúpt í sáttur blundur, að Kenzi ákvað að tala við allan hópinn.
  
  "Hvað er að mér?" - hún spurði. "Er örlög mín virkilega svo óviss?"
  
  Hayden færðist til og leiðtogaklæðið umvefði hana aftur. "Jæja, ég skal vera heiðarlegur við þig, sem ég er viss um að þú munt kunna að meta. Það er ekkert sem mig langar meira en að halda þér frá fangaklefa, Kensi, en ég verð að segja - ég get ekki ímyndað mér að það gerist."
  
  "Ég gæti farið."
  
  "Ég gat ekki stöðvað þig," viðurkenndi Hayden. "Og ég myndi ekki vilja það. En glæpirnir sem þú framdir í Mið-Austurlöndum," gerði hún grimmilega, "hafa vægast sagt komið mörgum voldugu fólki í uppnám. Sumir þeirra eru bandarískir."
  
  "Líklegast sömu menn og konur og ég keypti aðra hluti fyrir."
  
  "Góður punktur. En það hjálpaði ekki".
  
  "Þá mun ég slást í hópinn þinn. Byrjaðu á hreinu borði. Hlaupa við hlið ljóshærðu gasellunnar, sem heitir Thorsten Dahl. Ég er þinn núna, Hayden, ef þú gefur mér tækifæri til að vinna upp skuldir mínar.
  
  SPEAR liðsstjórinn blikkaði hratt þegar einlæg yfirlýsing Kenzi rann upp fyrir henni. Drake kafnaði í vatni í annað sinn á tveimur dögum. "Ég hugsaði aldrei um Dal sem gasellu. Jafnvel meira-"
  
  "Ekki segja það," varaði Svíinn við og virtist örlítið vandræðalegur.
  
  Alicia fylgdist vel með Ísraelanum. "Ég er ekki viss um að ég vilji vinna með þessari tík."
  
  "Ó, ég skal vera góður við þig, Miles. Haltu þér á tánum. Ég gæti kennt þér hvernig á að kasta höggi sem er í raun sárt."
  
  "Ég gæti líka þurft að vera hjá þér í bili," sagði Bo. "Með Tyler Webb í vindinum og Tomb Raider er hvergi annars staðar sem ég gæti verið.
  
  "Takk," nöldraði Drake. "Við munum hugsa málið og senda þér mjög stutt svarbréf.
  
  "Gott fólk er alltaf velkomið í þetta lið," sagði Hayden við hann. "Svo lengi sem þeir spila vel með okkur hinum. Ég er sannfærður um að Beau verði frábær viðbót."
  
  "Jæja, ég veit að hann hefur mikla yfirburði," sagði Alicia hugsi. ,,Þó að ég sé ekki viss um að það myndi spila vel með liðinu."
  
  Sumir hlógu, aðrir ekki. Nóttin jókst og dvínaði, og samt létust hermennirnir sem björguðu New York í góðum félagsskap og innan um góðar sögur. Borgin sjálf fagnaði með þeim, þótt flestir íbúar hennar vissu aldrei hvers vegna. Tilfinning um karnival gegnsýrði loftið. Í myrkrinu og svo við sólarupprás hélt lífið áfram.
  
  Þegar nýr dagur rann upp fór liðið hver í sína áttina, sneri aftur á hótelherbergin sín og samþykkti að hittast síðdegis.
  
  "Tilbúinn að berjast í annan tíma?" Dahl geispaði að Drake þegar þeir gengu út í ferskan, nýja morguninn.
  
  "Við hliðina á þér?" Drake hugsaði um að gera grín að Svíanum og mundi svo eftir öllu sem þeir höfðu gengið í gegnum. Ekki bara í dag heldur frá þeim degi sem þau hittust.
  
  "Alltaf," sagði hann.
  
  
  END
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Óðins bein
  
  
  vígslu
  
  
  Mig langar til að tileinka þessa bók dóttur minni,
  
  Kira,
  
  lofar að standa við
  
  og margir fleiri kílómetrar framundan...
  
  Og til allra sem hafa stutt mig í skrifum mínum.
  
  
  1. hluti
  Ég ætlaði aldrei að hefja stríð...
  
  
  EINN
  
  
  
  YORK, Englandi
  
  
  Myrkrið sprakk.
  
  "Þetta er það". Matt Drake leit á myndgluggann og reyndi að hunsa sjónarspilið og fanga myndina þar sem óvenjulega klædda fyrirsætan steig niður tískupallinn í áttina að honum.
  
  Ekki létt. En hann var fagmaður, eða að minnsta kosti reyndi hann að vera það. Enginn sagði nokkru sinni að umskiptin úr SAS-hermanni yfir í borgara yrðu auðveld og hann hafði átt í erfiðleikum undanfarin sjö ár, en myndin virtist slá á réttan streng í honum.
  
  Sérstaklega í kvöld. Fyrsta módelið veifaði og brosti örlítið hrokafullt, gekk síðan mjúklega í burtu við tónlist og fagnaðarlæti. Drake hélt áfram að smella á myndavélina þegar Ben, tuttugu ára leigusali hans, byrjaði að öskra í eyrað á honum.
  
  "Prógrammið segir að þetta hafi verið Milla Yankovic. Ég held ég hafi heyrt um hana! Ég vitna í: "flottur hönnuður fyrirsætan Freya". Vá, er þetta Bridget Hall? Það er erfitt að segja undir öllum þessum víkingabúnaði."
  
  Drake hunsaði ummælin og hélt leik sínum áfram, meðal annars vegna þess að hann var ekki viss um að ungi vinur hans væri að toga í strenginn, ef svo má að orði komast. Hann tók líflegar myndir af göngulagi kattarins og dreifðum leik ljóssins í mannfjöldanum. Fyrirsæturnar voru klæddar í víkingabúninga, heill með sverðum og skjöldu, hjálma og horn - retro búninga hannaðir af heimsþekkta hönnuðinum Abel Frey, sem til heiðurs kvöldinu bætti tísku nýrrar árstíðar upp með skandinavískum bardagabúningum.
  
  Drake beindi athygli sinni að höfuð kattagöngunnar og viðfangsefni hátíðarinnar í dag - nýlega uppgötvað minjar, metnaðarfullu nafni 'Shield of Odin'. Nýfundna skjöldurinn, sem hefur hlotið víðtæka viðurkenningu um allan heim, hefur þegar verið hylltur sem mesti fundurinn í norrænni goðafræði og á rætur að rekja til löngu fyrir upphaf víkingasögunnar.
  
  Skrítið, sögðu sérfræðingarnir.
  
  Ráðgátan sem fylgdi í kjölfarið var stór og forvitnileg og vakti athygli alls heimsins. Gildi Skjaldar jókst aðeins þegar vísindamenn gengu í kynningarsirkusinn eftir að óflokkað þáttur fannst í samsetningu hans.
  
  Nördar hungraðir í fimmtán mínútur af frægð sinni, tortryggni hlið persónuleika hans talaði um. Hann hristi það af sér. Það var sama hversu mikið hann barðist við það, tortryggnin, sem var orðin hluti af honum þegar hann varð ekkja, blómstraði eins og eitruð rós í hvert sinn sem hann lét sig varða.
  
  Ben togaði í hönd Drake og breytti listrænu tónverki sínu skyndilega í mynd af fullu tungli.
  
  "Úbbs". Hann hló. "Fyrirgefðu, Matt. Það er frekar bragðgott. Fyrir utan tónlistina... þá er það vitleysa. Þeir gætu ráðið hljómsveitina mína fyrir nokkur hundruð pund. Geturðu trúað að York hafi tekist að koma höndum yfir eitthvað eins ótrúlegt og þetta?"
  
  Drake veifaði myndavélinni sinni upp í loftið. "Satt að segja? Nei." Hann þekkti borgarstjórn York með spilltum hugmyndum þeirra. Framtíðin er í fortíðinni, segja þeir. "En sjáðu, York borgar leigusala þínum nokkur pund fyrir að mynda fyrirsætur, ekki himininn á nóttunni í september. Og hljómsveitin þín er vitleysa. Svo, kældu þig niður."
  
  Ben ranghvolfdi augunum. "Shit? The Wall of Sleep er jafnvel núna að íhuga úh... fjölmargar tillögur, vinur minn.
  
  "Bara að reyna að einbeita sér að góðum fyrirsætum. Drake var í raun einbeittur að skjöldinum, upplýst af ljósum kattargöngunnar. Það samanstóð af tveimur hringjum, sá innri var þakinn því sem líktist fornum dýramyndum og sá ytri var blanda af dýratáknum.
  
  Mjög dularfullt, hugsaði hann. Frábært fyrir læknaða ávexti og hnetur.
  
  "Sætur," hvíslaði hann þegar módel gekk framhjá, og hann fann andstæðu æsku og aldurs á stafrænum kvikmyndum.
  
  Kattahlaupið var fljótt sett upp við hliðina á fræga Jorvik Center í York - sögusafn víkinga - eftir að sænska þjóðminjasafnið veitti stutt lán í byrjun september. Mikilvægi viðburðarins jókst til muna þegar stórstjörnuhönnuðurinn Abel Frey bauðst til að styrkja kattagönguviðburð til að fagna opnun sýningarinnar.
  
  Önnur módel keyrði bráðabirgðaflísarnar með svipnum eins og köttur sem leitaði að kvöldskálinni sinni af rjóma. Fíflið þitt, tortryggni hefur vaxið aftur. Þetta var helvítis hugmyndafræði stjörnu sem átti að koma fram í framtíðarveruleikasjónvarpsþætti "stjarna" og vera tísti um á Twitter og Facebook af milljón bjórdrykkjandi, tíu reykjandi hálfvitum á dag.
  
  Drake blikkaði. Hún var samt dóttir einhvers...
  
  Kastljósin snerust og ráku yfir næturhimininn. Bjarta ljósið endurkastaðist frá verslunarglugga til búðar og eyðilagði þá litlu listrænu aura sem Drake hafði tekist að skapa. Truflandi danstónlist Cascada réðst á eyru hans. Drottinn, hugsaði hann. Í Bosníu voru tilfinningarnar auðveldari en í þessu.
  
  Mannfjöldinn stækkaði. Þrátt fyrir vinnu sína gaf hann sér smá stund til að horfa á andlitin í kringum sig. Hjón og fjölskyldur. Heitir og samkynhneigðir hönnuðir sem vonast til að sjá átrúnaðargoðið sitt. Fólk í fínum fötum sem eykur á karnivalstemninguna. Hann brosti. Að vísu dvínaði löngunin til að vera á varðbergi þessa dagana - bardagaviðbúnaður hersins var liðinn - en hann fann samt fyrir einhverjum gömlu tilfinningunum. Í brengluðum skilningi höfðu þau öðlast styrk síðan Alison, eiginkona hans, lést tveimur árum áður eftir að hafa yfirgefið hann, reið, hjartasorg, og lýst því yfir að hann gæti hafa yfirgefið SAS, en SAS hefði aldrei mun yfirgefa hann. Hvað í fjandanum þýddi það eiginlega?
  
  Tíminn hefur varla snert sársaukann.
  
  Hvers vegna hrundi hún? Var það slæm spegilmynd á veginum? Slæm dómgreind? Tár í augum hennar? Viljandi? Svar sem myndi að eilífu komast hjá honum; hræðilegur sannleikur sem hann mun aldrei vita.
  
  Forn boðorð færði Drake aftur til nútímans. Eitthvað var minnst frá herdögum hans - fjarlægt bank-bank, löngu gleymt... nú gamlar minningar... bank....
  
  Drake hristi af sér þokuna og einbeitti sér að kattagöngusýningunni. Tvær fyrirsætur sviðsettu sýndarbardaga undir skjöld Óðins: ekkert stórkostlegt, bara kynningarefni. Mannfjöldinn fagnaði, sjónvarpsmyndavélar hringdu og Drake klikkaði eins og dervisi.
  
  Og svo kinkaði hann kolli. Hann lækkaði myndavélina. Hugur hermannsins, hægur en ekki hrakinn, náði þessu fjarlæga höggi, bankaði aftur og velti því fyrir sér hvers vegna fjandans tvær herþyrlur væru að nálgast vettvanginn.
  
  "Ben," sagði hann varlega og spurði einu spurningarinnar sem kom upp í hugann, "við rannsóknir þínar, heyrðirðu um einhverja óvænta gesti í kvöld?
  
  "Vá. Ég hélt að þú tækir ekki eftir því. Jæja, þeir voru að tísta um að Kate Moss gæti komið fram."
  
  "Kate Moss?"
  
  Tvær þyrlur, hljóð sem þjálfað eyra þekkir ótvírætt. Og ekki bara þyrlur. Þetta voru Apache árásarþyrlur.
  
  Svo brast allt helvíti laus.
  
  Þyrlurnar flugu yfir, fóru hring og fóru að sveima í takt. Fólkið fagnaði ákaft og bjóst við einhverju sérstöku. Öll augu og myndavélar sneru að næturhimninum.
  
  Ben hrópaði: "Vá..." En svo hringdi farsíminn hans. Foreldrar hans og systir hringdu stöðugt og hann, fjölskyldumaður með hjarta úr gulli, svaraði alltaf.
  
  Drake er vanur stuttum fjölskyldufríum. Hann skoðaði gaumgæfilega stöðu þyrlunnar, fullhlaðna eldflaugahólfina, 30 mm keðjubyssuna sem virðist staðsett undir fremri skrokk flugvélarinnar og mat aðstæður. Djöfull...
  
  Möguleiki á algjörum glundroða. Áhugasamir mannfjöldi var pakkað inn á lítið torg umkringt verslunum með þremur þröngum útgönguleiðum. Ben og hann höfðu aðeins eitt val ef... þegar... troðningurinn hófst.
  
  Farðu beint í kattagöngu.
  
  Án fyrirvara runnu tugir kaðla af annarri þyrlunni, sem Drake áttaði sig nú á að hlyti að vera Apache blendingur: vél breytt til að hýsa marga áhafnarmeðlimi.
  
  Grímuklæddir menn stigu niður sveifluraðirnar og hurfu á bak við göngulag kattarins. Drake tók eftir byssunum sem voru bundnar við brjóst þeirra þegar varkár þögn fór að berast um mannfjöldann. Síðustu raddirnar voru barnaraddir sem spurðu hvers vegna, en fljótlega dóu jafnvel þær.
  
  Leiðtogi Apache skaut síðan Hellfire flugskeyti á eitt af tómu geymslunum. Það heyrðist hvæsandi hljóð, eins og milljón lítra af gufu sleppur, svo öskur eins og tvær risaeðlur mætast. Eldur, gler og múrsteinsbrot dreifðust hátt um svæðið.
  
  Ben missti farsímann sinn í losti og hljóp á eftir honum. Drake heyrði öskrin hækka eins og flóðbylgja og fann að eðlishvöt múgsins tók yfir mannfjöldann. Án þess að hugsa sig um í eina sekúndu greip hann Ben og henti honum yfir handrið og stökk svo yfir sjálfan sig. Þeir lentu við hlið kattarins.
  
  Hljóðið úr Apache keðjubyssu heyrðist, djúpt og banvænt, skot hennar flugu yfir mannfjöldann en ollu samt hreinum skelfingu.
  
  "Ben! Vertu nálægt mér." Drake hljóp um botn kattabrautarinnar. Nokkrar gerðir halluðu sér til aðstoðar. Drake reis á fætur og horfði aftur á suðandi mannfjöldann sem hljóp í ofvæni í átt að útgangunum. Tugir manna fóru upp á tískupallinn með aðstoð fyrirsæta og starfsfólks. Hræðsluöskur streymdu um loftið og ollu skelfingu. Eldurinn lýsti upp myrkrið og þungt suð í þyrlusnúningum drukknaði mestan hluta hávaðans.
  
  Keðjubyssan hringdi aftur og sendi þungt blý upp í loftið með martraðarkenndu hljóði sem enginn borgari ætti nokkurs staðar að heyra.
  
  Drake sneri sér við. Fyrirsæturnar krumpuðu á eftir honum. Skjöldur Óðins var fyrir honum. Hann hlýddi hvatningu og tók á hættu að taka nokkrar ljósmyndir á því augnabliki sem hermenn í skotheldum jakkafötum birtust bak við tjöldin. Fyrsta áhyggjuefni Drake var að staðsetja sig á milli Ben, fyrirsætanna og hermannanna, en hann hélt áfram að smella og minnkaði leitarann...
  
  Með hinni hendinni ýtti hann unga leigjanda sínum lengra í burtu.
  
  "Hæ!"
  
  Einn hermannanna starði á hann og veifaði vélbyssunni sinni ógnandi. Drake bældi vantrú. Svona hlutur gerðist ekki í York, í þessum heimi. York var heimili ferðamanna, ísunnenda og amerískra dagsferðamanna. Þetta var ljón sem mátti aldrei öskra, jafnvel þegar Róm ríkti. En það var öruggt og það var skynsamlegt. Þetta var staðurinn sem Drake valdi til að flýja frá helvítis SAS í fyrsta lagi.
  
  Að vera með konunni minni. Til að forðast... vitleysa!
  
  Hermaðurinn birtist skyndilega í andliti hans. "Gefðu mér þetta!" öskraði hann með þýskum hreim. "Gefðu mér það!"
  
  Hermaðurinn hljóp að myndavélinni. Drake skar á framhandlegginn og snéri vélbyssunni sinni. Andlit hermannsins ljómaði af undrun. Drake rétti Ben myndavélina hljóðlega í hreyfingu sem hefði gert hvern yfirþjón í New York stoltan. Ég heyrði hann hlaupa í burtu á miklum hraða.
  
  Drake beindi vélbyssunni að gólfinu þegar þrír hermenn til viðbótar gengu að honum.
  
  "Þú!" Einn hermannanna lyfti vopni sínu. Drake hálflokaði augunum, en heyrði svo hás grát.
  
  "Bíddu! Lágmarks tap, hálfviti. Viltu virkilega skjóta einhvern með köldu blóði í ríkissjónvarpinu?"
  
  Nýi hermaðurinn kinkaði kolli til Drake. "Gefðu mér myndavélina." Það var letilegt nef í þýska hreimnum hans.
  
  Drake hugsaði um plan B og lét byssuna klingja í gólfið. "Ég á þær ekki".
  
  Foringinn kinkaði kolli til undirmanna sinna. "Athugaðu hann."
  
  "Það var einhver annar þarna..." fyrsti hermaðurinn lyfti byssunni sinni og virtist ruglaður. "Hann... hann fór."
  
  Foringinn gekk beint inn í andlit Drake. "Slæmt ráð."
  
  Tunnan þrýst að enninu á honum. Sýn hans var full af reiðum Þjóðverjum og fljúgandi hráka. "Athugaðu hann!"
  
  Á meðan þeir leituðu á honum sá hann skipulagðan þjófnað á Óðinsskjöld undir forystu nýkomins grímuklædds manns klæddur hvítum jakkafötum. Hann veifaði hendinni nokkuð sýnilega og klóraði sér í höfðinu, en sagði ekkert. Þegar skjöldurinn var örugglega falinn veifaði maðurinn útvarpinu í áttina að Drake og vakti greinilega athygli herforingjans.
  
  Foringinn setti útvarpið sitt að eyranu á honum en Drake tók ekki augun af hvítklædda manninum.
  
  "til Parísar," sagði maðurinn með aðeins varirnar. "Á morgun klukkan sex."
  
  SAS þjálfunin, sagði Drake, var enn gagnleg.
  
  Foringinn sagði: "Já. Enn og aftur fann hann sig í andliti Drake og veifaði kreditkortum sínum og skilríkjum ljósmyndara. "Heppinn hnotubrjótur," sagði hann letilega. "Yfirmaðurinn segir að tapið sé í lágmarki, þess vegna ertu á lífi. "En," veifaði hann veskinu hans Drake, "við höfum heimilisfangið þitt, og ef þú hellir niður baununum," bætti hann við og brosti kaldara en punginn á ísbjarnar, "vandamál munu finna þig.
  
  
  TVEIR
  
  
  
  YORK, Englandi
  
  
  Seinna, heima, dekaði Drake Ben með kofínulaust síukaffi og gekk með honum til að horfa á umfjöllun um atburði kvöldsins.
  
  Skildi Óðins var stolið vegna þess að borgin York var einfaldlega ekki viðbúin svo hrottalegri árás. Raunverulega kraftaverkið var að enginn dó. Brennandi þyrlurnar fundust kílómetra í burtu, yfirgefnar þar sem þrír þjóðvegir lágu saman, farþegar þeirra löngu farnir.
  
  "Eyðileggja sýningu Frey," sagði Ben hálf alvarlegur. "Módelin eru þegar pakkað og horfið.
  
  "Fjandinn, ég skipti líka um rúmföt. Jæja, ég er viss um að Frey, Prada og Gucci munu lifa af."
  
  "Múr svefnsins myndi spila í gegnum þetta allt.
  
  "Byrjaði aftur í fjölskyldumyndinni Titanic?"
  
  "Það minnir mig á að þeir klipptu pabba minn af í miðjum straumi.
  
  Drake fyllti krúsina sína. "Ekki hafa áhyggjur. Hann mun hringja aftur eftir um þrjár mínútur eða svo."
  
  "Ertu að grínast, Krusty?"
  
  Drake hristi höfuðið og hló. "Nei. Þú ert bara of ung til að skilja það."
  
  Ben hafði búið með Drake í um níu mánuði. Á örfáum mánuðum fóru þau úr ókunnugum í góða vini. Drake niðurgreiddi leigu Bens í skiptum fyrir þekkingu hans á ljósmyndun - ungi maðurinn var á leiðinni að útskrifast - og Ben hjálpaði til með því að deila öllu. Hann var svona gaur sem leyndi ekki tilfinningum sínum, kannski merki um sakleysi, en líka verðugt aðdáun.
  
  Ben lagði frá sér krúsina. "Góða nótt, félagi. Ég held ég fari að hringja í systur mína."
  
  "Nótt".
  
  Hurðin lokaðist og Drake starði tómum augum á Sky News um stund. Þegar myndin af skjöld Óðins birtist sneri hann aftur til nútímans.
  
  Hann tók myndavélina sem gaf honum lífsviðurværi sitt, stakk minniskortinu í vasa hans, ætlaði að fara yfir myndirnar á morgun og hélt svo að hringandi tölvunni. Hann skipti um skoðun og stoppaði til að athuga hurðir og glugga. Þetta hús var mikið friðað fyrir mörgum árum þegar hann var enn í herþjónustu. Honum fannst gaman að trúa á grunnhag hvers manns, en stríðið kenndi þér eitt - aldrei treystu neinu í blindni. Vertu alltaf með áætlun og varakost - Plan B.
  
  Sjö ár voru liðin og nú vissi hann að hugarfar hermannsins myndi aldrei yfirgefa hann.
  
  Hann gúgglaði "Óðinn" og "skjöld Óðins". Fyrir utan húsið rauk vindurinn upp, þjótaði yfir þakskeggið og grenjaði eins og fjárfestingarbankastjóri sem fékk hámarks bónus við fjórar milljónir. Hann áttaði sig fljótt á því að skjöldurinn var stórfrétt. meiriháttar fornleifauppgötvun, sá stærsti í gegnum Íslandssöguna. Nokkrar Indiana Jones týpur fóru ótroðnar slóðir til að kanna fornan ísstraum. Nokkrum dögum síðar grófu þær upp skjöldinn, en þá tók eitt stærsta eldfjall Íslands að urra, og ennfremur stöðva varð könnun.
  
  Sama eldfjall, hugsaði Drake, og hafði nýlega sent öskuský yfir Evrópu og truflað flugumferð og frí fólks.
  
  Drake sötraði kaffið sitt og hlustaði á vælið í vindinum. Arinhilluklukkan sló miðnætti. Þegar litið var á hið mikla magn upplýsinga sem internetið veitti, sagði honum að Ben myndi skilja þær betur en hann gæti. Ben var eins og hver nemandi - gat fljótt skilið óreiðuna sem birtist ásamt tækninni. Hann las að skjöldur Óðins væri skreyttur mörgum flóknum hönnunum sem allar voru rannsakaðar af kjallarasérfræðingum og að J.R.R. Tolkien byggði galdragaldra sinn Gandalf á Óðni.
  
  Tilviljunarkennd efni. Táknin eða híeróglýfurnar sem umluktu utanverðan skjöldinn voru talin vera forn mynd af bölvun Óðins:
  
  
  Himnaríki og helvíti eru bara tímabundin fáfræði,
  
  Það er hin ódauðlega sál sem hallast að réttu eða röngu.
  
  
  Það var ekkert handrit til að útskýra bölvunina, en allir trúðu samt á áreiðanleika hennar. Þetta var allavega kennt við víkingana en ekki Óðin.
  
  Drake hallaði sér aftur í stólnum sínum og hljóp í gegnum atburði kvöldsins.
  
  Eitt kallaði á hann en fékk hann um leið til umhugsunar. Gaurinn í hvítum munni sagði: "til Parísar, á morgun klukkan sex." Ef Drake fer þessa leið gæti hann stofnað lífi Ben í hættu, að ekki sé minnst á hans eigin.
  
  Óbreyttur borgari hefði hunsað þetta. Hermaðurinn myndi halda því fram að þeim hefði þegar verið hótað, að lífi þeirra væri þegar í lífshættu og að allar upplýsingar væru góðar upplýsingar.
  
  Hann Googlaði: Einn + París.
  
  Ein djörf færsla vakti athygli hans.
  
  Hestur Óðins, Sleipnir, var sýndur í Louvre.
  
  Hestur Óðins?Drake klóraði sér í bakið á sér. Í guðanna bænum var þessi gaur að gera tilkall til mjög efnislegra hluta. Drake opnaði heimasíðu Louvre. Svo virtist sem höggmynd af hinum goðsagnakennda hesti Óðni hafi fundist fyrir mörgum árum í fjöllum Noregs. Fleiri sögur fylgdu í kjölfarið. Drake varð fljótlega svo hrifinn af hinum fjölmörgu sögum um Óðin að hann gleymdi næstum því að hann væri í raun víkingaguðinn, bara goðsögn.
  
  Louvre? Drake tuggði það upp. Hann kláraði kaffið, var þreyttur og færði sig frá tölvunni.
  
  Næsta augnablik var hann þegar sofnaður.
  
  
  ***
  
  
  Hann vaknaði við hljóðið af kurrandi frosk. Litli vörðurinn hans. Óvinurinn gæti hafa búist við viðvörun eða útliti hunds, en hann hefði aldrei grunað litla græna skrautið sem situr við hliðina á hjólatunnu og Drake var þjálfaður til að vera léttur sofandi.
  
  Hann sofnaði við tölvuborðið með höfuðið í höndunum; Nú vaknaði hann samstundis og rann inn í dimma ganginn. Bakdyrnar skröltuðu. Glasið brotnaði. Aðeins nokkrar sekúndur voru liðnar frá því að froskurinn kvakaði.
  
  Þeir voru inni.
  
  Drake beygði sig niður fyrir augnhæð og sá tvo menn koma inn, haldandi á vélbyssum hæfileikaríkum, en svolítið sljólega. Hreyfingar þeirra voru hreinar, en ekki tignarlegar.
  
  Ekkert mál.
  
  Drake beið í skugganum og vonaði að gamli hermaðurinn í honum myndi ekki bregðast honum.
  
  Tveir menn komu inn, forhópurinn. Þetta sýndi að einhver vissi hvað hann var að gera. Heildarstefna Drake fyrir þessar aðstæður hafði verið skipulögð fyrir mörgum árum, þegar hugarfar hermannsins var enn sterkt og tilraunakennt, og hann hafði einfaldlega aldrei þurft að breyta því. Nú var það breytt í huga hans. Þegar trýni fyrsta hermannsins stakk út úr eldhúsinu greip Drake það, togaði það að sér og sneri því svo aftur. Á sama tíma steig hann í áttina að andstæðingi sínum og snerist í kringum sig, hrifsaði í raun byssuna í burtu og endaði fyrir aftan manninn.
  
  Annar hermaðurinn kom á óvart. Það var allt sem þurfti. Drake skaut án millisekúndna hlés, sneri sér svo við og skaut fyrsta hermanninn áður en sá síðari gat fallið á hné.
  
  Hlaupa! hugsaði hann. Hraði var allt núna.
  
  Hann hljóp upp stigann, hrópaði nafn Bens og skaut síðan vélbyssuskoti yfir öxl hans. Hann náði göngunum, öskraði aftur og hljóp svo inn að dyrum Bens. Það sprakk. Ben stóð í hnefaleikabuxunum sínum, með farsíma í hendinni, ósvikinn hryllingur skrifaður á andlitið.
  
  "Ekki hafa áhyggjur," blikkaði Drake. "Treystu mér. Þetta er annað starf mitt."
  
  Það er honum til hróss að Ben spurði ekki spurninga. Drake einbeitti sér af öllum mætti. Hann slökkti á upprunalegu háaloftinu á heimilinu og setti síðan upp aðra í því herbergi. Eftir það styrkti hann svefnherbergishurðina. Það myndi ekki stöðva ákveðinn óvin, en það myndi vissulega hægja á honum.
  
  Þetta er allt hluti af áætluninni.
  
  Hann spennti hurðina, gætir þess að innbyggða timbrið væri fest við styrkta grindina, lækkaði svo stigann niður í risið. Ben skaut fyrst, Drake sekúndu síðar. Loftrýmið var stórt og teppalagt. Ben stóð bara þarna, munnur hans aptur. Stórir sérsniðnir bókaskápar fylltu allt austur-vestur veggrýmið, yfirfullt af geisladiskum og gömlum kassettuhylkjum.
  
  "Er þetta allt þitt, Matt?"
  
  Drake svaraði ekki. Hann gekk að haug af kössum sem leyndi sér nógu háa hurð til að skríða í gegnum; hurð sem lá upp á þakið.
  
  Drake sneri kassanum á teppið. Fullpakkaði bakpokinn, sem hann hafði fest á öxlunum, datt út.
  
  "Klút?" hvíslaði Ben.
  
  Hann klappaði á bakpokann. "Ég fékk þá."
  
  Þegar Ben leit tómur, áttaði Drake sig á því hversu hræddur hann var. Hann áttaði sig á því að hann hafði of auðveldlega breyst aftur í þennan SAS gaur. "Klút. Farsímar. Peningar. Vegabréf. I-pad. Auðkenni".
  
  Nefndi ekki byssuna. Kúlur. Hnífur...
  
  "Hver gerir þetta, Matt?"
  
  Það varð brak að neðan. Óþekktur óvinur þeirra bankar á svefnherbergisdyr Bens og áttar sig kannski núna á því að þeir vanmetu Drake.
  
  "Tími til að fara".
  
  Ben sneri sér við án nokkurs svipbrigða og skreið út í vindblásna nóttina. Drake dúfaði á eftir honum og horfði í síðasta sinn á veggina sem voru klæddir geisladiskum og spólum og skellti hurðinni.
  
  Hann lagaði þakið eins og hann gat án þess að vekja athygli fólks. Undir því yfirskini að setja upp nýja rennu setti hann upp þriggja feta breiðan gangbraut sem lá allt þakið hans. Vandamálið væri nágranna hans.
  
  Vindurinn togaði í þá með óþolinmóðum fingrum þegar þeir fóru yfir ótryggt þakið. Ben gekk varlega, berfæturnar rann til og hristist á steyptu flísunum. Drake hélt þétt í hönd hans og óskaði þess að þeir hefðu tíma til að finna strigaskóna hans.
  
  Þá öskraði sterk vindhviða yfir strompinn, sló Ben Square í andlitið og sendi hann hrasa yfir brúnina. Drake dró sig kröftuglega frá sér, heyrði sársaukaóp, en losaði ekki takið. Öðru síðar tók hann við vini sínum.
  
  "Ekki langt," hvíslaði hann. "Næstum komið, félagi."
  
  Drake sá að Ben var dauðhræddur. Augnaráð hans skaust á milli háaloftsdyranna og þakbrúnarinnar, svo út í garðinn og til baka. Skelfingin brenglaði svip hans. Andardráttur hans hraðaði; þeir hefðu aldrei gert það á þessum hraða.
  
  Drake horfði á hurðina, safnaði kjarki og sneri baki að henni. Ef einhver hefði farið framhjá, hefðu þeir séð hann fyrst. Hann greip um axlirnar á Ben og mætti augnaráði hans.
  
  "Ben, þú verður að treysta mér. Treystu mér. Ég lofa að ég mun hjálpa þér að komast í gegnum þetta."
  
  Augu Ben einbeittu sér og hann kinkaði kolli, enn hræddur en lagði líf sitt í hendur Drake. Hann sneri sér við og gekk varlega fram. Drake tók eftir því að blóð leki úr fótum hans og rann út í skurðinn. Þeir fóru yfir þak nágrannans, fóru niður í gróðurhúsið hans og renndu sér til jarðar. Ben rann til og datt hálfa leið, en Drake var þar fyrstur og bjargaði megnið af falli sínu.
  
  Þeir voru þá á traustum grunni. Ljósið var kveikt í næsta herbergi, en það var enginn nálægt. Þeir heyrðu líklega skothríð í vélbyssu. Ég vona að lögreglan sé á leiðinni.
  
  Drake faðmaði Ben þétt að sér og sagði: "Frábært efni. Haltu áfram að vinna og ég skal útvega þér nýjan klifurgrind. Nú skulum við fara."
  
  Þetta var hlaupandi brandari. Alltaf þegar þeir þurftu að taka mig upp, flutti Ben ræðu fyrir Drake um aldur hans og Drake gerði grín að æsku Ben. Vingjarnlegur samkeppni.
  
  Ben hnussaði. "Hver í fjandanum er þarna uppi?"
  
  Drake horfði á háaloftið og leynidyrnar þess. Enginn hefur dregið neitt þaðan enn.
  
  "Þjóðverjar".
  
  "Ha? Eins og þýska brúin í síðari heimsstyrjöldinni yfir ána Kwai?"
  
  "Ég held að þetta hafi verið Japanir. Og nei, ég held að þetta sé ekkert eins og Þjóðverjar í seinni heimstyrjöldinni."
  
  Þeir voru þegar aftast í garð nágrannans. Þeir ruku í gegnum limgerðina og þrýstu í gegnum brúðuhluta girðingarinnar sem Drake hafði smíðað á einu af árlegu Swift hátíðunum.
  
  Við förum beint út á fjölfarna götu.
  
  Beint á móti leigubílastöðinni.
  
  Drake gekk í átt að bílunum sem biðu með morð í huga. Hermannslega innsýn hans sýndi sig aftur. Eins og Mickey Rourke, eins og Kylie, eins og Hawaii Five-O... Það var bara í dvala og beið eftir réttum tíma til að gera stórkostlega endurkomu sína.
  
  Hann var viss um að eina leiðin til að vernda þau tvö væri að komast fyrst að vonda kallinum.
  
  
  ÞRÍR
  
  
  
  PARIS, FRAKKLAND
  
  
  Flugið til Charles De Gaulle lenti rétt eftir klukkan níu um daginn. Drake og Ben lentu með ekkert nema bakpoka og nokkra hluti úr upprunalegu innihaldi hans. Þeir voru í nýjum fötum, nýir farsímar voru tilbúnir. I-padinn var hlaðinn. Mest af reiðufé vantaði - það var eytt í flutninga. Vopninu var hent um leið og Drake ákvað tilgang þess.
  
  Á meðan á fluginu stóð færði Drake Ben upplýst um allt sem snýr að þýsku og víkingum og bað hann um að aðstoða við rannsóknir. Háðleg athugasemd Bens var: "Bang bang, það er mín gráðu."
  
  Drake samþykkti þessa afstöðu. Griffin brotnuðu ekki, guði sé lof.
  
  Þeir gengu út af flugvellinum í kalda Parísarrigðina. Ben fann leigubíl og veifaði handbókinni sem hann hafði keypt til hans. Þegar þeir voru komnir inn sagði hann: "Umm... Rue... Croix? Hótel á móti Louvre?"
  
  Leigubíllinn fór af stað, ekinn af manni sem sýndi andlitið að ekkert hreyfði hann. Hótelið, þegar hann kom fjörutíu mínútum síðar, var hressandi óvenjulegt fyrir París. Þar var stórt anddyri, lyftur sem rúmuðu fleiri en einn mann og nokkrir gangar með herbergjum.
  
  Áður en þeir skráðu sig inn notaði Drake hraðbankann í anddyrinu til að taka út peningana sem eftir voru - um fimm hundruð evrur. Ben kinkaði kolli en Drake hughreysti hann með blikk. Hann vissi hvað snjall vinur hans var að hugsa.
  
  Rafrænt eftirlit og peningaslóðir.
  
  Hann greiddi fyrir eitt herbergi með kreditkorti og keypti síðan herbergið hinum megin við götuna með reiðufé. Þegar uppi var komið fóru þeir báðir inn í "cash" herbergið og Drake setti upp eftirlit.
  
  "Þetta er tækifæri okkar til að slá nokkrar flugur í einu höggi," sagði hann og horfði á Ben horfa um herbergið með gagnrýnum augum.
  
  "A?" - Ég spurði.
  
  "Við sjáum hversu góðir þeir eru. Ef þeir koma fljótlega er það gott og líklega vandræði. Ef þeir gera það ekki, jæja, það er líka mikilvægt að vita. Og þú hefur tækifæri til að draga fram nýja leikfangið þitt."
  
  Ben kveikti á I-pad. "Er þetta virkilega að gerast í dag klukkan sex?
  
  "Það er menntuð ágiskun. Drake andvarpaði. "En það passar við þær fáu staðreyndir sem við vitum.
  
  "Hmm, stígðu svo til hliðar, Krusty..." Ben sprakk á sýnandi fingur. Sjálfstraust hans ljómaði núna þegar hann var að hjálpa frekar en að vera bjargað, en hann hafði aldrei verið "action" gaur þá. Frekar, tegund persónuleika sem auðkennd er með nafni hans eða gælunafni - aðallega Blakey - er aldrei nógu kraftmikill til að verðskulda það eftirnafn.
  
  Drake starði í gegnum kíkisgatið. "Því lengri tíma mun það taka," muldraði hann. "Því meiri möguleika eigum við"
  
  Það tók ekki langan tíma. Á meðan Ben var að banka á I-padinn sinn sá Drake hálfa tylft stórra manna safnast saman við dyrnar hinum megin við götuna. Lásinn var brotinn og brotist var inn í herbergið. Þrjátíu sekúndum síðar birtist liðið aftur, leit reiðilega í kringum sig og tvístraðist.
  
  Drake spennti kjálkann.
  
  sagði Ben. "Þetta er mjög áhugavert, Matt. Talið er að í raun séu níu stykki af leifum Óðins á víð og dreif um heiminn. Skjöldur er eitt, hestur er annað. Ég vissi þetta aldrei."
  
  Drake heyrði varla í honum. Hann eyðilagði heilann. Þetta er þar sem þeir áttu í vandræðum.
  
  Án þess að segja orð gekk hann frá dyrunum og hringdi í númer í farsímanum sínum. Næstum strax var símtalinu svarað.
  
  "Já?"
  
  "Þetta er Drake."
  
  "Ég er hneykslaður. Ég hef ekki séð það lengi, félagi."
  
  "Ég veit".
  
  "Ég vissi alltaf að þú myndir hringja."
  
  "Ekki það sem þú heldur, Wells. Mig vantar eitthvað."
  
  "Auðvitað veistu það. Segðu mér frá Mai."
  
  Fjandinn, Wells var að prófa hann með einhverju sem aðeins hann gat vitað. Vandamálið var að Mai hafði verið gamli logi þeirra síðan þeir voru í fríi í Tælandi, áður en hann giftist Alison - og jafnvel Ben þurfti ekki að heyra þessi óhreinu smáatriði.
  
  "Millinafnið er Sheeran. Staðsetning - Phuket. Tegund - hmm... framandi..."
  
  Ben kipptist í eyru. Drake las það á líkamstjáningu sinni eins skýrt og hann gat lesið lygar stjórnmálamanna. Opinn munnur var vísbending...
  
  Drake gat næstum heyrt hláturinn í rödd Wells. "Framandi? Er þetta það besta sem þú getur gert?"
  
  "Í augnablikinu, já."
  
  "Er einhver þarna?"
  
  "Mjög gaman".
  
  "Gotcha. Allt í lagi, vinur, hvað viltu?"
  
  "Ég þarf sannleikann, Wells. Mig vantar hráar upplýsingar sem ekki má senda í fréttum eða á netinu. Að skildinum hans Óðins var stolið. Um Þjóðverjana sem stálu því. Sérstaklega Þjóðverja. Alvöru SAS upplýsingar. Ég þarf að vita hvað er í raun og veru að gerast, vinur, ekki opinber leki."
  
  "Ertu í vandræðum?"
  
  "Stórt." Þú lýgur ekki að yfirmanni þínum, fyrrverandi eða ekki.
  
  "Hjálp þarf?"
  
  "Ekki enn".
  
  "Þú vannst hönd þína, Drake. Segðu bara orðið og SAS er þitt."
  
  "Ég mun gera".
  
  "Fínt. Gefðu mér smá. Og við the vegur, ertu enn að segja sjálfum þér að þú værir bara gamalt SAS?"
  
  Drake hikaði. Hugtakið "gamla góða SAS" ætti ekki einu sinni að vera til. "Þetta er ásættanlegt orð fyrir skýringar, það er allt og sumt.
  
  Drake leið út. Það var ekki auðvelt að biðja fyrrverandi yfirmann sinn um hjálp, en öryggi Bens tók fram úr öllu stolti. Hann skoðaði kíkisgatið aftur, sá tóman gang og gekk svo fram og settist við hlið Ben.
  
  "Þú segir níu hluta Óðins? Hvað í fjandanum þýðir það?
  
  Ben fór fljótt af Facebook-síðu hópsins síns og muldraði að þeir væru með tvær nýjar vinabeiðnir, sem gerir heildarfjöldann sautján.
  
  Hann rannsakaði Drake um stund. "Þannig að þú ert fyrrum fyrirliði SAS og bandamaður. Það er skrítið, félagi, ef þér er sama um að ég segi það."
  
  "Einbeittu þér, Ben. Hvað ertu með?"
  
  "Jæja... ég fylgi slóð þessara níu hluta Óðins. Svo virðist sem níu sé sérstakt númer í norrænni goðafræði. Maður var sjálfkrossfestur á einhverju sem heitir Heimstréð, níu daga og níu nætur, fastandi, með spjót í síðu sér, alveg eins og Jesús Kristur, og mörgum árum á undan Jesú. Þetta er alvöru hlutur, Matt. Raunverulegir vísindamenn hafa skráð það. Það gæti jafnvel verið sagan sem var innblástur sögunnar um Jesú Krist. Það eru níu hlutar Óðins. Spjótið er þriðja stykkið og tengist Heimstrénu, þó ég geti ekki fundið neitt um staðsetningu þess. Hin goðsagnakennda staðsetning trésins er í Svíþjóð. Staður sem heitir Apsalla.
  
  "Hægðu þér, hægðu á þér. Segir það eitthvað um skjöld Óðins eða hestinn hans?
  
  Ben yppti öxlum. "Aðeins að skjöldurinn var einn mesti fornleifafundur allra tíma. Og að á jaðri þess eru orð: Himnaríki og helvíti eru bara tímabundin fáfræði. Það er hin ódauðlega sál sem hallast að réttu eða röngu. Það er augljóst að þetta er bölvun Óðins, en enginn í manna minnum hefur nokkurn tíma getað skilið hvað hún miðar að."
  
  "Kannski er þetta ein af þessum bölvun þar sem þú verður bara að vera til staðar," brosti Drake.
  
  Ben hunsaði hann. "Hér stendur að hesturinn sé skúlptúr. Annar skúlptúr, "Úlfarnir frá Óðins", er nú til sýnis í New York.
  
  "Úlfarnir hans? Nú?" Heilinn á Drake var farinn að steikjast.
  
  "Hann reið tveimur úlfum í bardaga. Augljóslega."
  
  Drake kinkaði kolli. "Er grein fyrir öllum níu hlutunum?"
  
  Ben hristi höfuðið. "Það vantar nokkra, en..."
  
  Drake þagði. "Hvað?" - Ég spurði.
  
  "Jæja, það hljómar heimskulega, en það eru hluti af goðsögn hér sem er að taka á sig mynd. Eitthvað um að allir hlutir Óðins hafi sameinast og komið af stað keðjuverkun sem mun leiða til endaloka heimsins."
  
  "Staðlað efni," sagði Drake. "Allir þessir fornu guðir hafa einhvers konar "heimsenda" sögu tengda sér."
  
  Ben kinkaði kolli og leit á úrið sitt. "Rétt. Sjáðu. Við nettöffarar þurfum mat," hugsaði hann sig um. "Og mér finnst eins og nýir textar frá hljómsveitinni séu að koma bráðum. Croissants og Brie í brunch?"
  
  "Þegar í París ..."
  
  Drake opnaði hurðina smá, leit í kringum sig og benti Ben að koma út. Hann sá brosið á andliti vinar síns, en las líka hræðilega spennu í augum hans. Ben faldi það vel, en hann slapp illa.
  
  Drake kom aftur inn í herbergið og setti alla hlutina sína í bakpoka. Þegar hann festi þunga beltið, heyrði hann Ben segja hljóðlega halló og fann að hjartað hans stoppaði af ótta í annað sinn á ævinni.
  
  Sú fyrsta var þegar Alison yfirgaf hann og vitnaði í þennan ósamsættanlega mun - þú ert meira hermaður en helvítis stígvélabúðir.
  
  Sú nótt. Eins og endalaus rigning fyllti augu hans tárum sem aldrei fyrr.
  
  Hann hljóp í átt að hurðinni, hver vöðvi í líkamanum spenntur og tilbúinn, sá síðan öldruð hjón sem voru að berjast fram á ganginum.
  
  Og Ben tók eftir algerri skelfingu sem fyllti augu Drake áður en fyrrverandi hermaður fékk tækifæri til að dulbúa hana. Heimskuleg mistök.
  
  "Ekki hafa áhyggjur". sagði Ben með fölu brosi. "Ég hef það gott".
  
  Drake dró andann og leiddi þá niður stigann, alltaf á varðbergi. Hann skoðaði anddyrið, sá enga ógn og fór út.
  
  Hvar var næsta veitingastaður? Hann giskaði á það og hélt í átt að Louvre.
  
  
  ***
  
  
  Feitur maður frá München með hæfileika taugaskurðlæknis sá þá strax. Hann athugaði ljósmyndalíkingu sína og innan tveggja hjartsláttar þekkti hann velbyggða, hæfa Yorkshiremanninn og langhærða, fávita vininn hans og læsti þá í krosshorninu.
  
  Hann breytti stöðu sinni, var ekki hrifinn af háa útsýnisstaðnum eða hvítu spónunum sem grófu í holdugum útlimum hans.
  
  Hann hvíslaði í axlarhljóðnemann: "Ég held þeim í þræði.
  
  Viðbrögðin komu á óvart strax. "Drepið þá núna."
  
  
  FJÓRIR
  
  
  
  PARIS, FRAKKLAND
  
  
  Þremur byssukúlum var skotið í röð.
  
  Fyrsta byssukúlan sveigði af málmhurðarkarminum við hliðina á höfði Drake, hneigðist svo niður götuna og sló í handlegg eldri konu. Hún beygði sig og datt og sprautaði blóði út í loftið í formi spurningamerkis.
  
  Annað höggið lét hárin á höfði Bens rísa.
  
  Sá þriðji lenti í steypunni þar sem hann stóð einni nanósekúndu eftir að Drake greip hann gróflega um mittið. Kúlan skoppaði af gangstéttinni og brotnaði gluggann á hótelinu fyrir aftan þá.
  
  Drake velti sér og gekk Ben gróflega á bak við röð af kyrrstæðum bílum. "Ég er að halda á þér". Hann hvíslaði af reiði. "Haltu bara áfram." Hann hrækti á hættu að líta út um bílrúðuna og sá hreyfingu á þakinu um leið og rúðan brotnaði.
  
  "Skjánaleg skotárás!" Yorkshire-hreimur hans og herslangur gerðu rödd hans skrýtnari þegar adrenalínið safnaðist upp. Hann skannaði svæðið. Óbreyttir borgarar hlupu, öskruðu og ollu alls kyns truflunum, en vandamálið var að skotmaðurinn vissi nákvæmlega hvar þeir voru.
  
  Og hann yrði ekki einn.
  
  Jafnvel núna þekkti Drake strákana þrjá sem hann hafði séð fyrr í lokuninni, sem komust út úr myrkri Mondeo og gengu markvisst í áttina að þeim.
  
  "Tími til að flytja."
  
  Drake leiddi þá á tveimur bílum þangað sem hann hafði þegar tekið eftir ungri konu grátandi í bílnum sínum. Henni til undrunar opnaði hann hurðina hennar og fann snöggan straum af sektarkennd við að sjá hrædda svip hennar.
  
  Hann hélt óbilandi svip á andlitinu. "Út."
  
  Enn engin skot hleypt af. Konan skreið út af ótta við að frjósa vöðvana og breyta þeim í dauðar hellur. Ben renndi sér inn og hélt líkamsþyngd sinni eins lágri og hægt var. Drake flýtti sér á eftir honum og sneri svo lyklinum.
  
  Hann dró andann, setti bílinn aftur á bak og dró sig svo fram úr stæði. Gúmmíið var að rjúka yfir veginn á eftir þeim.
  
  Ben hrópaði: "Rue Richelieu!"
  
  Drake sveigði, beið eftir byssukúlunni, heyrði málmhljóðið þegar hún skoppaði af vélinni og ýtti svo á bensíngjöfina. Þeir fóru framhjá innbrotsþjófunum á gangstéttinni og sáu þá þjóta aftur að bílnum sínum.
  
  Drake sneri hjólinu til hægri, svo til vinstri og svo til vinstri aftur.
  
  "Rue Saint-Honoré." hrópaði Ben og sleit hálsinum til að sjá nafnið á veginum.
  
  Þeir bættust við umferðarflæðið. Drake flýtti sér eins hratt og hann gat, vefaði bílinn - sem honum til mikillar ánægju reyndist vera Mini Cooper - inn og út úr húsasundum og fylgdist vel með baksýninu.
  
  Þakskyttan var löngu horfin en Mondeo-vélin var þarna aftur, ekki langt á eftir.
  
  Hann beygði til hægri og svo aftur til hægri og varð heppinn á umferðarljósunum. Louvre safnið, tekið frá vinstri. Það var ekkert gagn: vegirnir voru of fjölmennir, umferðarljósin of tíð. Þeir þurftu að komast burt frá miðbæ Parísar.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake kinkaði kolli alvarlega á Ben. "Af hverju í ósköpunum heldurðu áfram að hrópa götunöfn?
  
  Ben starði á hann. "Ég veit ekki! Þeir... þeir sýna það í sjónvarpinu! Það hjálpar?"
  
  
  ***
  
  
  "Nei!" - öskraði hann til baka, yfir öskri vélarinnar þegar hann hljóp eftir hálku veginum frá Rue de Rivoli.
  
  Kúlan fór af stígvélinni. Drake sá vegfaranda hrynja af sársauka. Það var slæmt; það var alvarlegt. Þetta fólk var nógu hrokafullt og kraftmikið til að vera alveg sama hvern það særði og gat augljóslega lifað með afleiðingunum.
  
  Hvers vegna voru þeir níu hlutar Óðins svo mikilvægir?
  
  Kúlurnar fóru í gegnum steinsteypu og málm og skildu eftir mynstur í kringum Mini.
  
  Á því augnabliki hringdi farsími Bens. Hann framkvæmdi flókið axlarbeygjubragð til að ná því upp úr vasanum. "Mamma?"
  
  "Guð minn góður!" Drake bölvaði hljóðlega.
  
  "Mér líður vel, ta. Þú? Eins og pabbi?"
  
  Mondeo hefur rutt sér til rúms í farangri Mini. Blindandi framljós fylltu útsýnið að aftan ásamt andlitum þriggja gystra Þjóðverja. Skítarnir elskuðu það.
  
  Ben kinkaði kolli. "Og litla systir?"
  
  Drake horfði á þegar Þjóðverjar börðu mælaborðið með byssunum sínum í brjálæðislegri spenningi.
  
  "Nei. Ekkert sérstakt. Um... hvaða hávaði er þetta?" Hann gerði hlé. "Ó... Xbox."
  
  Drake þrýsti bensíngjöfinni í gólfið. Vélin brást skjótt við. Dekkin skældu jafnvel á sextíu kílómetra hraða.
  
  Næsta skot braut afturrúðuna. Ben steig niður á fremra klifursvæðið án þess að bíða eftir boði. Drake leyfði sér að skoða smá stund og stýrði svo Mini-num upp á auða gangstéttina fyrir framan langa röð af kyrrstæðum bílum.
  
  Farþegar í Mondeo skutu kæruleysislega, með byssukúlum sem brutust inn í rúður á kyrrstæðum bílum, slógu í Mini og skoppuðu af honum. Innan nokkurra sekúndna skellti hann á bremsuna, snérist um með hlátri, kastaði litla bílnum í 180 gráður og hljóp svo til baka eins og þeir höfðu komið.
  
  Það tók dýrmætar sekúndur fyrir farþega Mondeo að átta sig á hvað hafði gerst. 180 gráðu beygjan var kærulaus og hættuleg og tók út tvo kyrrsetta bíla með hræðilegu krampi. Hvar í nafni alls hins heilaga var lögreglan?
  
  Nú er ekkert val. Drake keyrði um eins mörg horn og hann gat. "Vertu tilbúinn, Ben. Við ætlum að hlaupa."
  
  Ef Ben hefði ekki verið þarna hefði hann staðið og barist en öryggi vinar hans var í fyrirrúmi. Og að týnast var nú snjöll ráðstöfun.
  
  "Allt í lagi mamma, sjáumst seinna." Ben lokaði farsímanum sínum og yppti öxlum. "Foreldrar".
  
  Drake dró Mini-bílinn aftur upp að kantsteininum og bremsaði skyndilega hálfa leið yfir vönduðu grasflötina. Áður en bíllinn stöðvaðist opnuðu þeir hurðirnar á gátt og stukku út á leið í átt að nærliggjandi götum. Þeir blönduðust heimaræktuðum Parísarbúum áður en Mondeo kom í sjónmáli.
  
  Ben náði að grenja eitthvað og blikkaði Drake. "Hetjan mín".
  
  
  ***
  
  
  Þeir földu sig á litlu netkaffihúsi við hliðina á stað sem heitir Harry's New York Bar. Þetta var skynsamlegasta ráðið fyrir Drake. Lítið áberandi og ódýrt, það var staður þar sem þeir gátu haldið áfram rannsóknum sínum og ákveðið hvað þeir ættu að gera við yfirvofandi innrás í Louvre án þess að hafa áhyggjur eða truflanir.
  
  Drake útbjó muffins og kaffi á meðan Ben skráði sig inn. Drake hefur ekki orðið fyrir meiðslum ennþá, en hann giskaði á að Ben hlyti að hafa smá áhyggjur. Hermaðurinn í honum hafði ekki hugmynd um hvernig hann átti að höndla hann. Vinurinn vissi að þeir yrðu að tala saman. Hann ýtti því mat og drykk í átt að unga manninum, kom sér fyrir í notalegum bás og hélt augnaráði hans.
  
  "Hvernig hefurðu það með allt þetta vitleysa?"
  
  "Ég veit ekki". Ben sagði sannleikann. "Ég hef ekki haft tíma til að átta mig á því ennþá."
  
  Drake kinkaði kolli. "Þetta er allt í lagi. Jæja, þegar þú gerir það..." benti hann á tölvuna. "Hvað ertu með?"
  
  "Ég fór aftur á sömu vefsíðu og áður. Ótrúleg fornleifauppgötvun... níu brot... yada, yada, yada... ó já - ég las um stórbrotna samsæriskenningu Óðins um "enda heimsins"."
  
  "Og ég sagði..."
  
  "Þetta var kjaftæði. En ekki endilega, Matt. Hlustaðu á þetta. Eins og ég sagði þá er til þjóðsaga og hún hefur verið þýdd á mörg tungumál. Ekki bara skandinavísk. Það virðist alveg algilt, sem er mjög óvenjulegt fyrir bændur sem læra svona hluti. Hér er sagt að ef þeim níu hlutum Óðins verður safnað á Ragnarök muni þeir opna leiðina að grafhýsi guðanna. Og ef þessi gröf verður einhvern tímann vanhelguð... ja, brennisteinn og allt helvíti sem losnar er bara byrjunin á vandamálum okkar. Taktu eftir að ég sagði guðir?
  
  Drake kinkaði kolli. "Nei. Hvernig getur verið grafhýsi guðanna hér? Þeir voru aldrei til. Ragnarök var aldrei til. Þetta var bara norskur staður fyrir Harmagedón.
  
  "Einmitt. Og hvað ef það væri raunverulega til?
  
  "Svo ímyndaðu þér verðmæti slíkrar uppgötvunar.
  
  "Göf guðanna? Það væri umfram allt. Atlantis. Camelot. Eden. Þeir væru ekkert miðað við þetta. Þannig að þú ert að segja að Skjöldur Óðins sé bara byrjunin?"
  
  Ben beit ofan af muffinsinu sínu. "Ég býst við að við sjáum til. Það eru enn átta stykki til að fara í, þannig að ef þeir byrja að hverfa," gerði hann hlé. "Þú veist, Karin er heilinn í fjölskyldunni og systir myndi vilja finna út allt þetta netbrjálæði. Þetta er allt í molum."
  
  "Ben, ég finn til með sektarkennd yfir að hafa verið með þér. Og ég lofa að ekkert mun gerast hjá þér, en ég get ekki tekið neinn annan inn í þetta. Drake kinkaði kolli. "Ég velti því fyrir mér hvers vegna helvítis Þjóðverjar byrjuðu að gera þetta núna. Eflaust hafa hinir átta hlutar verið til í nokkurn tíma."
  
  "Færri hliðstæður við fótbolta. Og þeir hafa það. Kannski var eitthvað sérstakt við Skjöldinn? Eitthvað við það gerði allt annað þess virði."
  
  Drake mundi eftir að hafa tekið nærmyndir af skjöldnum, en þeir gætu sett þá rannsókn á bið til seinna. Hann bankaði á skjáinn. "Hér segir að Hestur Óðins hafi fundist í víkingalangbáti, sem er í raun aðalsýning Louvre. Flestir myndu ekki einu sinni taka eftir Hestaskúlptúrnum sjálfum á meðan þeir ganga í gegnum Louvre.
  
  "Langbátur," las Ben upphátt. "Þetta er ráðgáta í sjálfu sér - það er byggt úr timbri sem er á undan þekktri víkingasögu.
  
  "Alveg eins og skjöldurinn," hrópaði Drake.
  
  "Finn í Danmörku," las Ben frekar. "Og sjáðu hér," benti hann á skjáinn, "þetta beinist að öðrum hlutum Óðins sem ég nefndi áðan? Úlfarnir eru í New York og besta giskið er að spjótið sé í Uppsölum í Svíþjóð, eftir að hafa fallið af líkama Óðins þegar hann steig niður af heimstrénu.
  
  "Þannig að þetta eru fimm." Drake hallaði sér aftur í þægilega stólnum sínum og fékk sér sopa af kaffinu. Í kringum þá raulaði netkaffihúsið af lágkúrulegri starfsemi. Gangstéttirnar fyrir utan voru fullar af fólki sem sikksakk sig í gegnum lífið.
  
  Ben fæddist með stálmunn og drakk helminginn af heita kaffinu sínu í einum teyg. "Það er eitthvað annað hérna," sagði hann. "Guð, ég veit það ekki. Það lítur flókið út. Um eitthvað sem heitir Volva. Hvað þýðir Seer? "
  
  "Kannski nefndu þeir bílinn eftir henni.
  
  "Fyndið. Nei, svo virðist sem Óðinn hafi verið með sérstaka Velva. Bíddu - þetta gæti tekið smá stund."
  
  Drake var svo upptekinn við að skipta athygli sinni á milli Ben, tölvunnar, upplýsingaflæðisins og annasömu gangstéttarinnar fyrir utan að hann tók ekki eftir konunni nálgast fyrr en hún stóð rétt við borðið þeirra.
  
  Áður en hann gat hreyft sig rétti hún upp höndina.
  
  "Ekki standa upp, strákar," sagði hún með amerískum hreim. "Við þurfum að tala".
  
  
  FIMM
  
  
  
  PARIS, FRAKKLAND
  
  
  Kennedy Moore eyddi tíma í að meta parið.
  
  Í fyrstu hélt hún að það væri skaðlaust. Eftir smá stund, eftir að hafa greint óttalegt en ákveðið líkamstjáningu unga mannsins og vakandi framkomu eldri náungans, komst hún að þeirri niðurstöðu að vandræði, aðstæður og djöfullinn hefðu dregið þá tvo inn í vanheilagri þrenningu hættunnar.
  
  Hún var ekki lögreglumaður hér. En hún var lögga í New York og það var ekki auðvelt að alast upp á þessari tiltölulega litlu eyju með stóru steinsteyptu turnana. Þú varst með lögguauga áður en þú vissir að það væri örlög þín að ganga til liðs við NYPD. Seinna slípaðir þú og endurreiknaðir, en þú hafðir alltaf þessi augu. Þetta erfiða, útreikninga útlit.
  
  Jafnvel í fríi, hugsaði hún beisklega.
  
  Eftir klukkutíma kaffisopa og stefnulaust brimbrettabrun gat hún ekki stillt sig. Hún gæti hafa verið í fríi - sem hljómaði betur í hennar augum en þvingað frí - en það þýddi ekki að löggan í henni hefði einfaldlega gefist upp hraðar en Bretinn hafði gefið upp dyggð sína fyrsta kvöldið sitt í Vegas.
  
  Hún gekk upp að borðinu þeirra. Þvingað frí, hugsaði hún aftur. Þetta setti frægan NYPD feril hennar í samhengi.
  
  Eldri gaurinn mat hana fljótt og lyfti loftnetunum. Hann mat hana hraðar en bandarískur landgöngumaður myndi meta hóruhús í Bangkok.
  
  "Ekki standa upp, strákar," sagði hún afvopnandi. "Við þurfum að tala".
  
  "Amerískt?" sagði eldri gaurinn með vott af undrun. "Hvað viltu?"
  
  Hún hunsaði hann. "Er allt í lagi með þig elskan?" Hún leiftraði skildinum. "Ég er lögreglumaður. Nú muntu vera heiðarlegur við mig."
  
  Eldri gaurinn klikkaði strax og brosti af létti, sem var skrítið. Hinn blikkaði í ruglinu.
  
  "A?" - Ég spurði.
  
  Lögregluþjónninn hjá Kennedy þrýsti á málið. "Ertu hér af fúsum og frjálsum vilja?" Það var allt sem hún gat hugsað um að vera nálægt þeim.
  
  Ungi gaurinn leit dapur út. "Jæja, skoðunarferðir eru góðar, en gróft kynlíf er ekki skemmtilegt.
  
  Eldri gaurinn virtist furðu þakklátur. "Treystu mér. Hér eru engin vandamál. Það er gott að sjá að sumir í löggæslusamfélaginu bera enn virðingu fyrir þessu starfi. Ég er Matt Drake."
  
  Hann rétti fram höndina.
  
  Kennedy hunsaði þetta, enn ekki sannfærður. Hugur hennar festist við þessa setningu, virti enn verkið og fletti í gegnum síðasta mánuðinn. Þeir stoppuðu þar sem þeir hættu alltaf. Í Caleb. Yfir grimmum fórnarlömbum sínum. Fyrir skilyrðislausa lausn hans.
  
  Ef aðeins.
  
  "Jæja ... takk, held ég."
  
  "Svo, þú ert lögga frá New York? " Ungi maðurinn bætti við blæbrigðið með upphækkuðum augabrúnum sem hann beindi að eldri manninum.
  
  "Fjandi sviksemi". Matt Drake hló létt. Hann virtist sjálfsöruggur og þótt hann sæti rólegur gat Kennedy sagt að hann hefði hæfileika til að bregðast við á einni sekúndu. Og hvernig hann skannaði stöðugt umhverfi sitt fékk hana til að hugsa um lögreglumann. Eða herinn.
  
  Hún kinkaði kolli og velti því fyrir sér hvort hún ætti að bjóða sér að setjast niður.
  
  Drake benti á autt sæti á meðan hann skildi eftir skýran útgang. "Og kurteis líka. Ég heyrði að New York-búar væru sjálfsöruggasta fólk í heimi."
  
  "Matt!" Gaurinn kinkaði kolli.
  
  "Ef þú meinar með oftrú á eigingirni og hroka, þá hef ég líka heyrt það. Kennedy renndi sér inn í stúkuna og leið svolítið óþægilega. "Svo kom ég til Parísar og hitti Frakka.
  
  "Í fríi?"
  
  "Það er það sem þeir sögðu mér."
  
  Gaurinn krafðist þess ekki, hann rétti einfaldlega fram höndina aftur. "Ég er ennþá Matt Drake. Og þetta er gistimaðurinn minn, Ben.
  
  "Hæ, ég heiti Kennedy. Ég heyrði hvað þú varst að segja, að minnsta kosti fyrirsagnirnar, er ég hræddur um. Þetta er það sem kom mér á óvart. Og hvað með Úlfana í New York?" Hún lyfti augabrúnunum og líkti eftir Ben.
  
  "Einn". Drake rannsakaði hana vandlega og beið eftir viðbrögðum. - Veistu eitthvað um hann?
  
  "Hann var faðir Þórs, var það ekki? Þú veist, í Marvel teiknimyndasögunum."
  
  "Hann er í fréttum." Ben kinkaði kolli að tölvunni.
  
  "Ég hef reynt að halda mér frá fyrirsögnum undanfarið. Orð Kennedys komu fljótt, spennt af sársauka og vonbrigðum. Augnablik leið áður en hún gat haldið áfram. "Svo, ekki mikið. Rétt svo nóg."
  
  "Hljómar eins og þú hafir búið til nokkrar."
  
  "Meira en gott fyrir feril minn." Hún sneri aftur og horfði svo út um óhreina glugga kaffihússins út á götuna.
  
  
  ***
  
  
  Drake fylgdi augnaráði hennar, velti því fyrir sér hvort hann ætti að ýta henni, og augu hans mættu eins af fyrri innbrotsþjófunum sem horfði í gegnum glerið.
  
  "Shit. Þessir krakkar eru þrautseigari en indversk símaver."
  
  Andlit gaursins lýsti upp af viðurkenningu þegar Drake hreyfði sig, en nú ákvað Drake að hann þyrfti ekki að ríða lengur. Hanskarnir voru sannarlega af og fyrirliði SAS sneri aftur. Hann hreyfði sig hratt, greip einn stólinn og henti honum út um gluggann með hræðilegu braki. Þjóðverjinn flaug til baka og féll niður á gangstéttinni eins og dautt kjöt.
  
  Drake veifaði Ben til hliðar. "Komdu með okkur eða ekki," öskraði hann til Kennedy þegar hann hljóp. "En vertu frá mér."
  
  Hann gekk fljótt að hurðinni, opnaði þær og stoppaði ef til skothríð kæmi. Hneykslaðir Parísarbúar stóðu í kring. Ferðamenn hlupu í allar áttir. Drake horfði rannsakandi eftir götunni.
  
  "Sjálfsvíg". Hann dúfaði til baka.
  
  "Bakdyr". Hann klappaði Ben á öxlina og þeir héldu í átt að afgreiðsluborðinu. Kennedy átti eftir að flytja, en það þurfti ekki greiningarhug lögreglumanns til að átta sig á því að þetta fólk var í raunverulegum vandræðum.
  
  "Ég skal hylja þig."
  
  Drake gekk framhjá hrædda sölumanninum inn í dimman gang með öskjum af kaffi, sykri og hræristöngum. Í lokin var brunastig. Drake sló á slána og horfði síðan varlega út. Síðdegissólin brenndi augu mín en ströndin var bjart. Sem fyrir honum þýddi að það væri bara einn óvinur þarna úti einhvers staðar.
  
  Drake benti hinum að bíða og gekk síðan markvisst í átt að Þjóðverjanum sem beið. Hann vék sér ekki undan höggi mannsins heldur tók það fast inn í sólarfléttuna án þess að hrökklast við. Áfallið í andliti andstæðings hans veitti honum samstundis ánægju.
  
  "Kítur miða á plexus." Hann hvíslaði. Reynslan hafði kennt honum að þjálfaður maður myndi slá einn af augljósu þrýstipunktunum á líkamann og gera hlé á áhrifum, svo Drake deildi sársauka - eins og honum hafði verið kennt endalaust - og ýtti í gegnum hann. Hann nefbrotnaði gaurnum, braut kjálkann á honum og sleit næstum því hálsinn á honum með tveimur höggum og skildi hann síðan eftir grenjandi á gangstéttinni án þess að brjóta skrefið. Hann veifaði hinum fram.
  
  Þeir yfirgáfu kaffihúsið og litu í kringum sig.
  
  Kennedy sagði: "Hótelið mitt er þremur húsaröðum héðan."
  
  Drake kinkaði kolli. "Fjandi flott. Farðu."
  
  
  SEX
  
  
  
  PARIS, FRAKKLAND
  
  
  Mínútu síðar sagði Ben: "Bíddu."
  
  "Ekki segja að þú þurfir að fara á klósettið, vinur, annars verðum við að kaupa bleiur fyrir þig."
  
  Kennedy faldi glott sitt þegar Ben roðnaði.
  
  "Ég veit að það er kominn tími fyrir þig að fá þér lúr, gamli, en það er næstum kominn tími... um... að heimsækja Louvre.
  
  Fjandinn, Drake missti tímaskyn. "kjaftæði".
  
  "Í Louvre?"
  
  "Um beygjuna." Drake veifaði að leigubíl sem átti leið hjá. "Kennedy, ég skal útskýra."
  
  "Þér líður betur. Ég hef þegar farið í Louvre í dag."
  
  "Ekki fyrir þetta..." muldraði Ben þegar þau stigu inn í leigubílinn. Drake sagði töfraorðið og bíllinn ók af stað. Ferðin var farin í hljóði og stóð í tíu mínútur um götur sem voru stíflaðar af umferð. Gangstéttirnar voru ekki betri þegar þeir þrír reyndu að leggja leið sína á safnið í mikilli eftirför.
  
  Þegar þeir gengu, færði Ben Kennedy við efnið. "Einhver fann skjöld Óðins á Íslandi. Einhver stal þeim af York-sýningunni og eyðilagði alveg ótrúlega kattagöngusýningu Frey."
  
  "Frey?"
  
  "Fatahönnuður. Ertu ekki frá New York?"
  
  "Ég er frá New York, en ég er ekki mikil tískumanneskja. Og ég er ekki mikill aðdáandi þess að vera dreginn í blindni inn í einhvers konar átök. Ég þarf í raun ekki fleiri vandamál núna."
  
  Drake sagði næstum því "það er hurð" en stoppaði sjálfur á síðustu sekúndu. Lögreglumaður gæti verið gagnlegur í kvöld af mörgum ástæðum, sérstaklega frá Bandaríkjunum. Þegar þeir nálguðust glerpíramídann sem markaði innganginn að Louvre, sagði hann: "Kennedy, þetta fólk reyndi að drepa okkur að minnsta kosti þrisvar sinnum. Ég ber ábyrgð á því að þetta gerist ekki. Nú þurfum við frekari upplýsingar um hvað í fjandanum er í gangi hérna og af einhverjum ástæðum hafa þeir áhuga á því sem Ben komst að er kallað "Níu stykki Óðins". Við vitum í raun ekki hvers vegna, en hér," benti hann á bak við glerpýramídann, "er seinni hlutinn.
  
  "Þeir ætla að stela því í kvöld," sagði Ben og bætti svo við: "Líklega.
  
  "Og hvað er þetta New York horn?"
  
  "Þarna er annað stykki af Óðni til sýnis. Úlfar. Í Náttúruminjasafninu."
  
  Drake rannsakaði kortið. "Það virðist sem Louvre sýnir venjulega ekki víkingasafn. Þetta er líka á leigu, eins og í York. Hér segir að það áhugaverðasta sé víkingalangbáturinn, einn sá flottasti sem fundist hefur, og alræmdur frægur hans."
  
  "Hvað þýðir það?" Kennedy stóð efst á stiganum eins og reyr á móti stormi þar sem mörg fótapör tróðu í kringum hana.
  
  "Frávik sem er táknað með aldri hennar. Þetta er á undan víkingasögunni."
  
  "Jæja, það er áhugavert."
  
  "Ég veit. Þeir eru til sýnis á neðstu hæð Denon-álmunnar, við hliðina á einhverju egypsku... sjónrænu... ptólemaísku... kjaftæði. .kjaftæði...ekkert. Hér er málið."
  
  Breiðir, fágaðir gangar glitruðu í kringum þá þegar þeir blönduðust inn í mannfjöldann. Heimamenn og ferðamenn á öllum aldri fylltu stóra gamla rýmið og lífguðu upp á það allan daginn. Maður gat aðeins giskað á gröf-eins og skelfilega náttúru þess á nóttunni.
  
  Á því augnabliki heyrðist ögrandi öskur, eins og steyptur veggur væri að hrynja. Þeir hættu allir. Drake sneri sér að Ben.
  
  "Bíddu hérna, Ben. Gefðu okkur hálftíma. Við finnum þig." Hann þagði og bætti svo við: "Ef þeir rýma þá skaltu bíða eins nálægt glerpýramídanum og hægt er.
  
  Hann beið ekki eftir svari. Ben var fullkomlega meðvitaður um hættuna. Drake horfði á þegar hann tók upp farsímann sinn og hringdi í númer með hraðvali. Það væri mamma, pabbi eða systir. Hann benti Kennedy og þeir fóru varlega niður hringstigann á neðri hæðina. Þegar haldið var í átt að salnum sem hýsti víkingasýninguna fór fólk að hlaupa út. Þykkt ský þyrlaðist á bak við þá.
  
  "Hlaupa!" Gaurinn sem leit út eins og Hollister fyrirsæta öskraði. "Það eru krakkar með byssur inni!
  
  Drake stoppaði við dyrnar og hætti á að líta inn. Honum var mætt með algjörri glundroða. Atriði úr Michael Bay hasarmynd, aðeins skrítnari. Hann taldi átta stráka í felulitum, með andlitsgrímur og vélbyssur, klifra upp í stærsta víkingalangbát sem hann hafði nokkurn tíma séð. Fyrir aftan þá hafði í ótrúlegri kæruleysi verið sprengt rjúkandi gat í vegg safnsins.
  
  Þessir krakkar voru brjálaðir. Það sem gaf þeim forskot þeirra var að þeir höfðu átakanlega beinskeytt ofstæki. Það virtist vera venja þeirra að sprengja upp innganga bygginga og skjóta eldflaugum á mannfjöldann. Það er engin furða að þeir hafi elt Ben og hann um alla París áðan. Bílaeltingar voru líklega bara skemmtun þeirra fyrir svefninn.
  
  Kennedy lagði hönd sína á öxl sér og leit í kringum sig. "Guð".
  
  "Sannar að við erum á réttri leið. Nú þurfum við bara að komast nær yfirmanni þeirra."
  
  "Ég er ekki að fara nálægt neinum af þessum fávitum. " Hún sór með furðu góðum enskum hreim.
  
  "Sætur. En ég verð að finna leið til að taka okkur af skítalistanum þeirra."
  
  Drake tók eftir því að fleiri óbreyttir borgarar hlupu í átt að útganginum. Þjóðverjar fylgdust ekki einu sinni með þeim, þeir framkvæmdu einfaldlega áætlun sína af öryggi.
  
  "Við skulum". Drake smeygði sér inn um dyrakarminn inn í herbergið. Þeir notuðu jaðarsýningarnar til skjóls og lögðu leið sína eins nálægt yfirheyrslunni og öruggt var.
  
  "Sláðu dikh!" hrópaði einhver ákaft.
  
  "Eitthvað um "rush". sagði Drake. "Blóðugu ræfillarnir verða að bregðast hratt við. Louvre hlýtur að vera ofarlega á lista yfir viðbrögð Frakka."
  
  Einn Þjóðverjann öskraði eitthvað annað og tók upp steinhellu á stærð við matarbakka. Þeir virtust þungir. Hermaðurinn kallaði á tvo aðra til að aðstoða við að losa hann úr langbátnum.
  
  "Klárlega ekki SAS," sagði Drake.
  
  "Eða bandarísk," sagði Kennedy. "Ég var áður með landgöngumann sem gat stungið þessu gripi undir forhúðina á sér.
  
  Drake kafnaði aðeins. "Góð mynd. Takk fyrir innlegg þitt. Sjáðu." Hann kinkaði kolli í átt að opinu á veggnum þar sem grímuklæddur maður, alhvítt klæddur, hafði nýlega birst.
  
  "Sami gaurinn og rændi skjöldinn í York. Líklega."
  
  Maðurinn skoðaði skúlptúrinn stuttlega, kinkaði svo kolli velþóknandi og sneri sér að foringja sínum. "Það er kominn tími til að..."
  
  Skothríðir heyrðust fyrir utan. Þjóðverjarnir frösuðu í eina sekúndu og horfðu greinilega ruglaðir hver á annan. Þá var herbergið hlaðið skotum og allir dúfðu í skjól.
  
  Fleiri grímuklæddir menn birtust við innganginn sem nýlega var sprengdur. Nýtt herlið, öðruvísi klætt en Þjóðverjar.
  
  Drake hugsaði: Franska lögreglan?
  
  "Kanadamenn!" öskraði einn Þjóðverjanna fyrirlitningarlega. "Drepið! Drepa!"
  
  Drake huldi eyrun þegar tugi vélbyssna hófu skothríð samtímis. Byssukúlur skullu af mannslíkama, af trésýningu, af gifsvegg. Glerið brotnaði og ómetanlegir sýningargripir rifnuðu í tætlur og féllu í gólfið með brakinu. Kennedy blótaði hátt, sem Drake fór að gera sér grein fyrir að var ekki beint "ferskur jarðvegur" fyrir hana. "Hvar eru helvítis Frakkarnir, fjandinn hafi það!"
  
  Drake svimaði. Kanadamenn, hvers konar snúið helvíti eru þeir hérna inni?
  
  Sýningin við hlið þeirra splundraðist í þúsund mola. Gler og viðarbútum rigndi á bakið á þeim. Drake byrjaði að skríða til baka og dró Kennedy með sér. Langbáturinn var blýi. Á þessum tíma voru Kanadamenn komnir inn í herbergið og nokkrir Þjóðverjar lágu dauðir eða kipptu sér upp. Þegar Drake horfði á, skaut einn Kanadamannanna Þjóðverjann á lausu færi í höfuðið og braut heilann á 3.000 ára gömlum egypskum terracotta vasa.
  
  "Það er engin ást týnd á milli vitlausra minjaveiðimanna. Drake hrökk við. "Og allan tímann sem ég eyddi í að spila Tomb Raider, það gerðist aldrei.
  
  "Já," hristi Kennedy glerbrot úr hári hennar. "En ef þú spilaðir leikinn í raun og veru, í stað þess að stara á rassinn á henni í sautján klukkustundir, gætirðu í rauninni vitað hvað er í gangi.
  
  "Ben's forte. Ekki mitt. Að spila leik, það er." Hann hætti við að líta upp.
  
  Einn Þjóðverjanna reyndi að komast undan. Hann hljóp beint í átt að Drake án þess að taka eftir honum, hoppaði svo hissa þegar leið hans var lokuð. "Bewegen!" Hann lyfti skammbyssunni.
  
  "Já, þín líka." Drake rétti upp hendurnar.
  
  Fingurinn á manninum spenntist á gikkinn.
  
  Kennedy færði sig skyndilega til hliðar og varð til þess að athygli Þjóðverjans hvikaði. Drake nálgaðist hann og olnbogaði hann í andlitið. Hnefinn sveif að höfði Drake, en hann steig til hliðar og sparkaði samtímis í hné hermannsins. Öskrið huldi varla hljóðið af beinbroti. Drake var á honum á einni sekúndu, hné þrýstu fast á lyftandi brjósti hans. Með snöggri hreyfingu reif hann grímuna af hermanninum.
  
  Og hann nöldraði. "Uh. Ég veit ekki hverju ég bjóst við."
  
  Ljóst hár. Blá augu. Sterkir andlitsdrættir. Ruglaður svipbrigði.
  
  "Síðar". Drake sló hann meðvitundarlausan með köfnun og treysti Kennedy til að fylgjast með félögum sínum. Þegar Drake leit upp hélt baráttan áfram. Á þeirri stundu gekk annar Þjóðverji um fallsýninguna. Drake axlaði hann til hliðar og Kennedy hné hann í sólarfléttunni. Þessi maður gafst upp hraðar en nýja strákasveitin á X Factor.
  
  Nú var einn af Kanadamönnum að draga höggmynd Óðins frá dauðum og blóðugum fingrum óvinar síns. Annar Þjóðverji kom honum á hliðina og réðst á hann frá hliðinni, en Kanadamaðurinn var góður, snéri og náði þremur drápshöggum, kastaði svo haltum líkamanum yfir öxl hans og sló hann í jörðina. Kanadamaðurinn skaut þrisvar af stuttu færi til að fá meiri sannfæringu og hélt síðan áfram að draga skúlptúrinn í átt að útganginum. Meira að segja Drake var hrifinn. Þegar Kanadamaðurinn náði til félaga sinna öskruðu þeir og skutu á þá áður en þeir hörfuðu í gegnum flakið sem reykti enn.
  
  "Upsalla!" Fyrsta flokks Kanadamaðurinn fór að gráta og lyfti hnefanum að Þjóðverjum sem eftir lifðu. Drake fangar hrokann, ögrunina og spennuna í þessu eina orði. Það kemur á óvart að röddin er kvenkyns.
  
  Konan staldraði síðan við og fjarlægði grímuna sína í algjörri fyrirlitningu. "Upsalla!" Hún hrópaði aftur að Þjóðverjum. "Vertu þar!"
  
  Drake hefði staulast ef hann hefði ekki þegar verið á hnjánum. Hann hélt að hann hefði orðið fyrir byssukúlu, slíkt var áfallið. Hann þekkti þennan svokallaða Kanadamann. Hann þekkti hana vel. Það var Alicia Miles, Lundúnabúi sem áður var jafningi hans hjá SRT.
  
  Leynilegt fyrirtæki innan SAS.
  
  Fyrri athugasemd Wells vakti upp gamlar minningar sem ættu að vera grafnar dýpra en eyðslusaga stjórnmálamanns. Þú varst meira en SAS. Af hverju viltu gleyma því?
  
  Vegna þess sem við gerðum.
  
  Alicia Miles var einn besti hermaður sem hann hafði séð. Konur í sérsveit þyrftu að vera betri en karlar til að ná helmingi lengra en þær gerðu. Og Alicia reis beint á toppinn.
  
  Hvað var hún að gera til að taka þátt í þessu öllu og hljóma eins og ofstækismaður, sem hann vissi að hún var svo sannarlega ekki? Það var aðeins eitt sem hvatti Alicia: peningar.
  
  Kannski var það þess vegna sem hún vann fyrir Kanadamenn?
  
  Drake byrjaði að skríða í átt að útganginum úr herberginu. "Þannig að í stað þess að eyða okkur af drápslistanum og afhjúpa óvini okkar," þagði hann, "nú höfum við fleiri óvini og við höfum ekkert áorkað nema að gera okkur enn ruglaðari.
  
  Kennedy, sem skreið á bak við hann, bætti við: "Líf mitt... í tveimur helvítis orðum."
  
  
  SJÖ
  
  
  
  PARIS, FRAKKLAND
  
  
  Hótelherbergi Kennedys var aðeins betra en herbergið sem Drake og Ben eyddu í nokkrar klukkustundir.
  
  "Hélt að öll löggan þín væri biluð," nöldraði Drake og athugaði inn- og útgöngustaði.
  
  "Við erum. En þegar frítíminn þinn er nánast enginn í tíu ár, þá býst ég við að tékkareikningurinn þinn fari að fyllast."
  
  "Er þetta fartölva?" Ben náði í hann áður en orðræðu spurningunni var svarað. Þeir fundu hann í felum nálægt glerpýramídanum eftir að þeir yfirgáfu safnið, hegðaði sér eins og tveir hræddir ferðamenn til viðbótar, of hræddur til að muna nokkur smáatriði.
  
  "Af hverju segjum við Frökkum ekki það sem við vitum? spurði Kennedy þegar Ben opnaði fartölvuna.
  
  "Vegna þess að þeir eru franskir," sagði Drake hlæjandi og varð svo alvarlegur þegar enginn bættist við. Hann sat á rúmbrún Kennedys og horfði á vin sinn vinna. "Fyrirgefðu. Frakkar vita ekki neitt. Að fara í gegnum þetta með þeim núna mun hægja á okkur. Og ég held að tíminn sé málið. Við ættum að hafa samband við Svíana."
  
  "Þekkirðu einhvern í sænsku leyniþjónustunni? Kennedy lyfti augabrúninni til hans.
  
  "Nei. Hins vegar þarf ég að hringja í gamla yfirmanninn minn."
  
  "Hvenær fórstu frá SAS?"
  
  "Þú fórst aldrei frá SAS. Þegar Ben leit upp bætti hann við: "Metafórískt.
  
  "Þrjú höfuð hljóta að vera betri en tvö." Ben horfði á Kennedy í augnablik. "Hvað ef þú ert enn í viðskiptum?"
  
  Örlítið kink kolli. Hárið á Kennedy datt í augun á henni og hún tók eina mínútu að ýta því til baka. "Mér skilst að það séu níu hlutar Óðins, svo fyrsta spurningin mín er hvers vegna? Önnur spurningin er hvað er það?"
  
  "Við vorum bara að finna út úr því á kaffihúsinu. Ben bankaði trylltur á lyklaborðið. "Það er goðsögn, sem hr. Krusty afsannar hér, sem heldur því fram að það sé alvöru grafhýsi guðanna - bókstaflega staðurinn þar sem allir fornu guðirnir eru grafnir. Og þetta er ekki bara gömul goðsögn; fjöldi vísindamanna hefur fjallað um það og margar greinar hafa verið gefnar út í gegnum árin. Vandamálið er," sagði Ben og nuddaði augun, "það er erfitt að lesa. Vísindamenn eru ekki frægir fyrir prósaískt tungumál.
  
  "Prosaic? " endurtók Kennedy og brosti. "Ertu að fara í háskóla?"
  
  "Hann er aðalsöngvarinn í hljómsveitinni," sagði Drake.
  
  Kennedy lyfti augabrúninni. "Þannig að þú hefur gröf guðanna sem aldrei var til. Allt í lagi. Og hvað?"
  
  "Ef það verður einhvern tíma vanhelgað mun heimurinn drukkna í eldi ... osfrv. og svo framvegis."
  
  "Ég skil. Hvað með níu hluta?
  
  "Jæja, þegar þeir eru saman komnir á tímum Ragnaröks vísa þeir veginn til grafar.
  
  "Hvar er Ragnarök?"
  
  Drake sparkaði í teppið. "Önnur rauðsíld. Þetta er ekki staðurinn. Í raun og veru er þetta röð atburða, mikil bardaga, heimur hreinsaður af eldstraumi. Náttúruhamfarir. Nánast Armageddon."
  
  Kennedy kinkaði kolli. "Þannig að jafnvel harðsvíruðu víkingarnir voru hræddir við heimsendarásina.
  
  Þegar Drake leit niður tók hann eftir fersku en illa hrukkuðu eintaki af USA Today á gólfinu. Það var vafið utan um fyrirsögnina - 'ÚTSEFNUR RAÐMorðingi krefst tveggja í viðbót'.
  
  Óþægilegt, en ekki svo óvenjulegt fyrir forsíðu dagblaðs. Það sem fékk hann til að líta aftur, eins og augu hans væru brennd, var myndin af Kennedy í lögreglubúningi í textanum. Og minni fyrirsögn við hliðina á myndinni hennar - Löggan brýtur saman - fer AWOL.
  
  Hann tengdi fyrirsagnirnar við næstum tómu vodkaflöskuna á snyrtiborðinu, verkjalyfin á náttborðinu, skort á farangri, ferðamannakort, minjagripi og ferðaáætlun.
  
  Djöfull.
  
  Kennedy sagði: "Þannig að þessir Þjóðverjar og Kanadamenn vilja finna þessa gröf sem ekki er til, kannski til dýrðar? Fyrir auðinn sem það gæti haft í för með sér? Og til þess verða þeir að safna níu bitum Óðins á stað sem er ekki staður. Það er rétt?"
  
  Ben gretti sig. "Jæja, lag er ekki lag fyrr en því er þrýst á vínyl," eins og faðir minn sagði vanur. Á ensku er enn mikið verk óunnið."
  
  "Það er teygja. "
  
  "Þetta er líkara." Ben sneri fartölvuskjánum við. "Níu myndir Óðins eru augun, úlfarnir, valkyrjurnar, hesturinn, skjöldurinn og spjótið.
  
  Drake taldi. "Þeir eru aðeins sex, elskan.
  
  "Tvö augu. Tveir úlfar. Tvær Valkyrjur. Já."
  
  "Hver þeirra er í Apsalla?" Drake blikkaði Kennedy.
  
  Ben fletti augnabliki og sagði síðan: "Hér stendur að spjótið hafi stungið í síðu Óðins þegar hann fastaði á meðan hann hékk á Heimstrénu og opinberaði Volva hans - sjáanda hans öll leyndarmál hans. Hlustaðu á aðra tilvitnun: "Við hliðina á musterinu í Upsalla er mjög stórt tré með útbreiddum greinum, sem eru alltaf grænar bæði á veturna og sumrin. Hvers konar tré þetta er veit enginn, þar sem engum líkar við það. hefur nokkurn tíma fundist. Það er hundruð ára gamalt. . Heimstréð er - eða var - í Uppsölum og er miðlægt í norrænni goðafræði. Það segir að það séu níu heimar í kringum heimstréð. Yada... yada. Ó, önnur tilvísun - 'helga tréð í Uppsölum. Þar heimsótti maður oft, við hlið risastórrar ösku sem heitir Ygdrassil, sem heimamenn telja heilaga. En nú er hún horfin.'
  
  Hann las frekar: 'Skandinavískir annálahöfundar hafa lengi talið Gamla Upsalla einn af elstu og mikilvægustu stöðum í sögu Norður-Evrópu.'
  
  "Og það er allt þarna," sagði Kennedy. "Þar sem einhver gæti fundið það".
  
  "Jæja," sagði Ben, "það þarf að binda allt saman. Ekki vanmeta hæfileika mína, ég er góður í því sem ég geri."
  
  Drake kinkaði kolli til viðurkenningar. "Það er satt, trúðu mér. Hann hefur hjálpað mér að rata í gegnum ljósmyndaferil minn síðastliðið hálft ár."
  
  "Þú þarft að púsla saman mörgum mismunandi ljóðum og sögum. Sagan er víkingaljóð mikil ævintýra. Það er líka til eitthvað sem heitir Ljóðræna Edda, skrifuð af afkomendum fólks sem þekkti fólk sem þekkti annálahöfunda þess tíma. Það er mikið af upplýsingum þarna."
  
  "Og við vitum ekkert um Þjóðverja. Svo ekki sé minnst á Kanadamenn. Eða hvers vegna Alicia Miles..." Farsími Drake hringdi. "Fyrirgefðu... ha?"
  
  "Ég".
  
  "Halló, Wells."
  
  "Farðu í það, Drake." Wells dró andann. "SGG er sænski sérsveitin og þættir sænska hersins hafa verið dregnir til baka frá öllum heimshornum.
  
  Drake var orðlaus um stund. "Ertu að grínast?"
  
  "Ég er ekki að grínast með vinnuna, Drake. Aðeins konur."
  
  - Hefur þetta nokkurn tíma gerst áður?
  
  "Eftir því sem ég man, nei."
  
  "Gefa þeir til kynna ástæðuna?
  
  "Venjulega vitleysan, er ég hrædd um. Ekkert áþreifanlegt."
  
  "Eitthvað fleira?"
  
  Það var andvarp. "Drake, þú skuldar mér svo sannarlega nokkrar maísögur, vinur. Er Ben ennþá til?
  
  "Já, og manstu eftir Alicia Miles?"
  
  "Jesús. Hver myndi ekki? Er hún með þér?
  
  "Eiginlega ekki. Ég rakst á hana í Louvre fyrir um klukkutíma síðan.
  
  Tíu sekúndna þögn, þá: "Var hún hluti af þessu? Ómögulegt." Hún myndi aldrei svíkja sitt eigið fólk."
  
  "Við vorum aldrei "hennar eigin", eða það virðist vera.
  
  "Sjáðu, Drake, ertu að segja að hún hafi hjálpað til við að ræna safnið?"
  
  "Það er ég, herra. Þetta er ég. Drake gekk að glugganum og starði á bílljósin sem blikkuðu fyrir neðan. "Það er erfitt að melta það, er það ekki? Hún gæti hafa þénað peninga með nýju köllun sinni."
  
  Fyrir aftan hann heyrði hann Ben og Kennedy taka minnispunkta á þekkta og óþekkta staði Óðins níu stykki.
  
  Wells andaði þungt. "Alicia helvítis Miles! Að hjóla með óvininum? Aldrei. Nei, Drake."
  
  "Ég sá andlit hennar, herra. Það var hún."
  
  "Jesús í kerru. Hver er áætlun þín?"
  
  Drake lokaði augunum og hristi höfuðið. "Ég er ekki hluti af liðinu lengur, Wells. Ég hef enga áætlun, fjandinn hafi það. Ég hefði ekki þurft að hafa áætlun."
  
  "Ég veit. Ég teymi saman, vinur, og byrja að kanna það frá þessum enda. Eins og hlutirnir ganga, gætum við viljað þróa nokkrar stórar aðferðir. Vera í sambandi ".
  
  Línan dó. Drake sneri sér við. Bæði Ben og Kennedy horfðu á hann. "Hafðu engar áhyggjur," sagði hann. "Ég er ekki að verða brjálaður. Hvað ertu með?"
  
  Kennedy notaði skeið til að brjóta upp nokkur pappírsblöð, sem hún hafði hulið með stuttmynd lögreglunnar. "Spjót - Upsalla. Wolves - New York. Eftir það, ekki minnsta vísbending."
  
  "Við tölum ekki öll eins og við höfum fæðst með silfurskeiðar upp í rassinum," sagði Drake áður en hann gat stöðvað sig. "ALLT Í LAGI ALLT Í LAGI. Við getum aðeins tekist á við það sem við vitum."
  
  Kennedy brosti honum undarlega. "Mér líkar stíllinn þinn".
  
  "Það sem við vitum," endurtók Ben, "er að Apsalla verður næst.
  
  "Spurningin er," muldraði Drake, "getur gullkortið mitt ráðið við þetta?
  
  
  ÁTTA
  
  
  
  UPSALLA, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Í fluginu til Stokkhólms ákvað Drake að nýta Kennedy.
  
  Eftir röð af trylltum handabandi milli Drake og Ben, endaði löggan í New York á því að setjast við gluggann með Drake við hlið sér. Þannig eru minni líkur á flótta.
  
  "Svo," sagði hann þegar flugvélin jafnaðist loksins og Ben opnaði fartölvu Kennedys. "Ég skynja ákveðið andrúmsloft. Mér er alveg sama um mitt eigið mál, Kennedy, ég hef bara reglu. Ég þarf að vita um fólkið sem ég vinn með."
  
  "Ég hefði átt að vita... þú þarft alltaf að borga fyrir gluggasæti, ekki satt? Segðu mér fyrst hvernig þessi stemning virkaði með Alicia Miles?
  
  "Nokkuð gott," viðurkenndi Drake.
  
  "Getur það. Hvað viltu vita?"
  
  "Ef það er persónulegt vandamál, þá er ekkert mál. Ef þetta er starf, fljótlegt yfirlit."
  
  "Hvað ef það er bæði?"
  
  "Krús. Ég vil ekki hnýta í viðskiptum annarra, ég geri það ekki, en ég verð að setja Ben í fyrsta sæti. Ég lofaði honum að við myndum komast í gegnum þetta og ég myndi segja það sama við þig. Við fengum skipanir um að drepa okkur. Það eina sem þú ert ekki heimskur í er Kennedy, svo þú veist að ég verð að geta treyst þér til að vinna með mér í þessu."
  
  Flugfreyjan hallaði sér fram og bauð fram pappírsbolla sem á stóð "We Proudly Brew Starbucks Coffee".
  
  "Koffín". Kennedy tók þessu með augljósri fögnuði. Hún rétti fram höndina og snerti kinn Drake á meðan. Hann tók eftir því að hún var í þriðja ólýsanlega buxnabúningnum sínum síðan hann hafði hitt hana. Þetta sagði honum að hún væri kona sem veitt væri athygli af röngum ástæðum; kona sem klæddi sig hóflega til að passa þar sem hún vildi í alvörunni eiga heima.
  
  Drake greip einn fyrir sig. Kennedy drakk í eina mínútu og stakk svo hárstreng fyrir aftan eyrað með blíðum látbragði sem vakti athygli Drake. Svo sneri hún sér að honum.
  
  "Það kemur þér ekkert við, í alvörunni, en ég... ég kláraði óhreina löggu. Réttarsérfræðingur. Þeir náðu honum í vasa handfylli af dollurum á vettvangi glæpsins og sögðu I.A. frá því. Í kjölfarið fékk hann húðslit. Sum ár."
  
  "Það er ekkert að. Skíttuðu samstarfsmenn hans í þig?"
  
  "Fjandinn minn, ég get séð um þetta. Ég hef tekið þetta síðan ég var fimm ára. Það sem er að, það sem slær heilann á mér eins og helvítis borvél, er raunveruleikinn sem þú hugsar ekki um - að hver og ein fyrri gjörðir þessa þjófnaða bastarða eru síðan dregin í efa. Hvert. Einmana. Einn."
  
  "Opinberlega? Af hverjum?"
  
  "Skíta étandi lögfræðingar. Skítaætur stjórnmálamenn. Bæjarstjórar framtíðarinnar. Frægðarsjúklingar of blindaðir af eigin fáfræði til að vita rétt og rangt. embættismenn."
  
  "Það er ekki þér að kenna".
  
  "Ójá! Segðu fjölskyldum þess versta raðmorðingja sem New York fylki hefur nokkurn tíma vitað um. Segðu það þrettán mæðrum og þrettán feðrum, sem allir vita hvert hræðilega smáatriði um hvernig Thomas Caleb drap litlar dætur þeirra, vegna þess að þær voru viðstaddar alla réttarhöld hans fyrir rétti.
  
  Drake kreppti hnefana af reiði. "Ætla þeir að sleppa þessum gaur?"
  
  Augu Kennedys voru tómar gryfjur. "Þeir slepptu honum fyrir tveimur mánuðum. Síðan þá hefur hann drepið aftur og er nú horfinn.
  
  "Nei".
  
  "Það er allt á mér."
  
  "Nei, það er ekki satt. Það er í kerfinu."
  
  "Ég er kerfið. Ég vinn fyrir kerfið. Þetta er líf mitt".
  
  "Svo þeir sendu þig í frí?
  
  Kennedy þurrkaði sér um augun. "Þvinguð leyfi. Hugur minn er ekki lengur... það sem hann var. Starfið krefst skýrleika á hverri mínútu hvers dags. Skýrleika sem ég get einfaldlega ekki náð lengur."
  
  Hún sýndi dónalegt viðhorf sitt til fulls. "Og hvað? Ertu glaður núna? Geturðu unnið með mér núna?"
  
  En Drake svaraði ekki. Hann þekkti sársauka hennar.
  
  Þeir heyrðu rödd skipstjórans útskýra að þeir væru þrjátíu mínútur frá áfangastað.
  
  Ben sagði: "Geggjað. Ég las bara að Valkyrjur Óðins eru hluti af einkasafni, staðsetning óþekkt." Hann tók fram skrifblokk. "Ég ætla að byrja að skrifa þetta skít niður."
  
  Drake heyrði varla neitt af því. Saga Kennedys var hörmuleg og ekki sú sem hann þurfti að heyra. Hann gróf efasemdir sínar og, án þess að hika, huldi skjálfandi hönd hennar með sinni.
  
  "Við þurfum á hjálp þinni að halda með þetta," hvíslaði hann, svo Ben myndi ekki heyra í honum og spyrja hann síðar. "Ég trúi. Góður stuðningur er nauðsynlegur í öllum rekstri."
  
  Kennedy gat ekki talað, en stutta brosið hennar talaði mikið.
  
  
  ***
  
  
  Flugvél og hraðlest síðar og þeir voru að nálgast Apsalla. Drake reyndi að hrista af sér ferðaþreytuna sem skýtur heila hans.
  
  Fyrir utan kom síðdegiskuldinn hann til vits og ára. Þeir stöðvuðu leigubíl og klifruðu inn. Ben hreinsaði þokuna af þreytu með því að segja:
  
  Gamla Uppsalla. Þetta er gamli Upsalla. Þessi staður," benti hann á Uppsalla í heild sinni, "var reistur eftir að dómkirkjan í Gamla Uppsalla brann fyrir löngu. Þetta er í rauninni nýja Uppsalla, þó hún sé mörg hundruð ára gömul."
  
  "Vá," sagði Kennedy. "Hvað er það gamla Uppsalla gamall?"
  
  "Einmitt."
  
  Leigubíllinn hreyfðist ekki. Ökumaðurinn er nú hálfsnúinn. "Haugar?"
  
  "Viltu fyrirgefa mér?" Rödd Kennedys var móðguð.
  
  "Sérðu haugana? Konunglegar grafarhaugar? Stamandi enskan hjálpaði ekki.
  
  "Já". Ben kinkaði kolli. "Konunglegar grafarhaugar. Það er á réttum stað."
  
  Þau enduðu á því að fara í smáferð um Uppsalla. Leikandi ferðamaður gat Drake ekki sætt sig við hringleiðina. Aftur á móti var Saab þægilegur og borgin glæsileg. Í þá daga var Apsalla háskólabær og vegirnir stíflaðir af reiðhjólum. Á einum tímapunkti útskýrði mælskur en erfitt að ráða ökumann þeirra að hjólið myndi ekki stoppa fyrir þig á veginum. Það myndi taka þig niður án þess að hugsa um það.
  
  "slys". Hann benti höndum sínum á blómin sem skreyttu gangstéttirnar. "Mikið af slysum"
  
  Gamlar byggingar svifu fram hjá báðum megin. Að lokum gaf borgin eftir og sveitin fór að læðast inn í landslagið.
  
  "Allt í lagi, svo Gamla Apsalla er lítið þorp núna, en í fyrstu auglýsingunum var það stórt þorp," sagði Ben eftir minni. "Þar voru miklir konungar grafnir. Og þar bjó Óðinn um hríð.
  
  "Þetta er þar sem hann hengdi sig," rifjar Drake upp um goðsögnina.
  
  "Já. Hann fórnaði sér á Heimstrénu á meðan sjáandi hans fylgdist með og hlustaði á hvert leyndarmál sem hann hafði geymt. Hún hlýtur að hafa haft mikla þýðingu fyrir hann." Hann kinkaði kolli og hugsaði: Þeir hljóta að hafa verið ótrúlega nánir.
  
  "Þetta hljómar allt eins og kristin játning," vogaði Drake.
  
  "En Óðinn dó ekki hér?" spurði Kennedy.
  
  "Nei. Hann dó á Ragnarökum ásamt sonum sínum Þór og Frey.
  
  Leigubíllinn hringsólaði víða um bílastæði áður en hann stoppaði. Til hægri lá slitinn moldarstígur í gegnum strjál tré. "Til hauganna," sagði bílstjórinn þeirra.
  
  Þeir þökkuðu honum fyrir og stigu út úr Saab inn í glampandi sólskin og ferskan gola. Hugmynd Drake var að skoða nærliggjandi svæði og þorpið sjálft til að sjá hvort eitthvað hefði stokkið upp úr tréverkinu. Þegar öllu er á botninn hvolft, þegar svo margir alþjóðlegir rassar eru að setja vel eftirláta egóið sitt á bak við það sem aðeins er hægt að lýsa sem alþjóðlegu frelsi fyrir alla, þá verður eitthvað að standa upp úr.
  
  Handan trjánna varð landslagið að opnu sviði, aðeins brotið af tugum lítilla hauga og þremur stórum haugum sem lágu beint fram. Handan við þetta, í fjarska, tóku þeir eftir ljósu þaki og annarri byggingu hægra megin við það, sem markaði upphaf þorpsins.
  
  Kennedy þagði. "Það eru engin tré neins staðar, krakkar.
  
  Ben var fastur í minnisbókinni sinni. "Þeir ætla ekki að setja upp skilti núna, er það?
  
  "Ertu með hugmynd?" Drake horfði á víðáttumikla akrana fyrir merki um virkni.
  
  "Ég man að ég las að hér hafi einu sinni verið allt að þrjú þúsund haugar. Í dag eru þeir nokkur hundruð. Veistu hvað það þýðir?"
  
  "Þeir bjuggu þá ekki mjög vel?" Kennedy brosti. Drake var létt yfir því að hún virtist vera algjörlega einbeitt í starfið sem var fyrir hendi.
  
  "Í fornöld var mikil neðanjarðarstarfsemi. Og svo þessir þrír 'konunglegu' haugar. Á nítjándu öld voru þeir nefndir eftir þremur goðsagnakenndum konungum Ynglingshúss - Aun, Aðils og Egils - einni frægustu konungsætt Skandinavíu. En..." hann þagði og naut sín vel, "það kemur líka fram að í elstu goðafræði og þjóðsögum hafi grafarhaugar þegar verið til - og að þeir hafi verið forn heiður til elstu - upprunalegu - konunganna þriggja - eða guða eins og við þekkjum. þá núna. Þetta eru Freyr, Þór og Óðinn."
  
  "Hér er tilviljunarkennt inntak," sagði Kennedy. "En hefurðu tekið eftir því hversu margar tilvísanir í biblíusögur við fáum sífellt úr öllum þessum fornu sögum.
  
  "Þetta er Sagi. " Ben leiðrétti hana. "Ljóð. Akademískar dúllur. Eitthvað sem gæti verið mikilvægt - það eru heilmikið af tilvísunum tengdum haugunum í sænska orðið falla, og manga fallor - ekki viss um hvað það þýðir. Og Kennedy, las ég ekki einhvers staðar að sagan um Krist væri mjög lík sögunni um Seif?
  
  Drake kinkaði kolli. "Og egypski guðinn Hórus var annar forveri. Báðir voru guðir sem voru að sögn aldrei til." Drake kinkaði kolli í átt að konungshaugunum þremur sem stóðu upp úr sléttu landslaginu. "Frey, Þór og Óðinn, ekki satt? Svo hver er hver þá, Blakey? A?"
  
  "Ég hef ekki hugmynd, vinur."
  
  "Hafðu engar áhyggjur, munchkin. Við getum pyntað upplýsingar út úr þessum þorpsbúum ef þörf krefur."
  
  Þeir gengu framhjá haugunum og gegndu hlutverki þriggja þreyttra ferðamanna sem afvegaleið. Sólin skein á hausinn á þeim og Drake sá Kennedy brjóta sólgleraugun sín.
  
  Hann hristi höfuðið. Bandaríkjamenn.
  
  Svo hringdi síminn hans Ben. Kennedy hristi höfuðið, þegar hún var yfir sig hrifin af tíðni fjölskyldusamskipta. Drake glotti bara.
  
  "Karin," sagði Ben glaður. "Hvernig hefur eldri systir mín það?"
  
  Kennedy klappaði Drake á öxlina. "Aðal söngvari í hópnum?" - hún spurði.
  
  Drake yppti öxlum. "Hjarta úr gulli, það er allt. Hann myndi gera allt fyrir þig án þess að kvarta. Hversu marga svona vini eða vinnufélaga áttu?"
  
  Þorpið Gamla Uppsalla var fagurt og hreint með nokkrum götum með landluktum, háþöktum byggingum sem voru hundruð ára gamlar, vel varðveittar og strjálbýlar. Tilviljunarkenndur þorpsbúi horfði á þá með forvitni.
  
  Drake hélt í átt að kirkjunni. "Staðbundnir prestar eru alltaf hjálpsamir.
  
  Þegar þeir nálguðust veröndina var gamall maður í kirkjusloppum næstum því að slá þá af fótum. Hann stoppaði hissa.
  
  "Halló. Kan ég hjalpa dig?
  
  "Ekki viss um það, félagi." Drake brosti upp sitt besta bros. "En hver af þessum haugum þarna er í eigu Óðins?"
  
  "Á ensku?" Presturinn talaði vel um heiminn, en átti erfitt með að skilja. "Vad? Hvað? Einn?"
  
  Ben steig fram og vakti athygli prestsins á konungshaugunum. "Einn?"
  
  "Þú sérð." Gamli maðurinn kinkaði kolli. "Já. Hm. Storsta..." Hann átti erfitt með að finna orðið. "Stórir."
  
  "Stærsti?" Ben breiddi út handleggina.
  
  Drake brosti til hans, hrifinn.
  
  "Tölur." Kennedy byrjaði að snúa sér í burtu, en Ben hafði eina spurningu að lokum.
  
  "Falla?" sagði hann undrandi með varirnar, horfði á prestinn og yppti öxlum sínum ýkt. "Eða manga fallor?"
  
  Það tók smá stund, en svarið, þegar það kom, kældi Drake inn að beini.
  
  "Vildur... fullt af gildrum."
  
  
  NÍU
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Drake fylgdi Ben og Kennedy upp á stærsta konungshauginn og fiktaði við ólarnar á bakpokanum sínum svo hann gæti skoðað svæðið í friði. Eina þekjan var um mílu á eftir minnsta haugnum og í eina sekúndu taldi hann sig sjá hreyfingu þar. Hröð hreyfing. En frekari rannsókn leiddi ekkert meira í ljós.
  
  Þeir stöðvuðust við rætur Óðinshaugsins. Ben dró andann. "Sá síðasti sem kemst á toppinn mun fá eitthvað skítkast á Facebook síðuna mína! - hrópaði hann og lagði af stað í flýti. Drake fylgdi rólegri á eftir og brosti til Kennedy, sem gekk aðeins hraðar en hann.
  
  Innst inni fór hann að verða æ æstari. Honum líkaði það ekki. Þeir voru vonlaust naktir. Hvaða fjöldi öflugra riffla sem er gæti fylgt þeim, haldið þeim undir byssu, einfaldlega beðið eftir skipunum. Vindurinn flautaði hátt og sló á eyrun og jók á óöryggistilfinninguna.
  
  Það tók um tuttugu mínútur að klifra upp á toppinn á grasi hæðinni. Þegar Drake kom þangað sat Ben þegar í grasinu.
  
  "Hvar er lautarferðakörfan, Krusty?"
  
  Skildu þetta eftir í kerrunni þinni. Hann leit í kringum sig. Héðan upp frá var útsýnið stórkostlegt: endalausir grænir veltandi akrar, hæðir og lækir alls staðar og fjólublá fjöll í fjarska. Þeir sáu þorpið Gamla Uppsalla sem náði til landamæra Nýju Uppsallaborgar.
  
  Kennedy sagði hið augljósa. "Svo ég ætla bara að segja eitthvað sem hefur verið að trufla mig í nokkurn tíma núna. Ef þetta er Óðinshaugur og Heimstréð er falið í honum - sem væri vítaverð uppgötvun - hvers vegna hefur enginn fundið hann áður? Hvers vegna ættum við að leita að því núna?"
  
  "Þetta er einfalt". Ben var að snyrta óstýrilátar krullurnar sínar. "Engum datt í hug að líta áður. Þar til skjöldurinn fannst fyrir mánuði síðan var þetta allt rykug goðsögn. Goðsögn. Og það var ekki auðvelt að tengja spjótið við heimstréð, sem nú er nánast almennt kallað Yggdrasil, og síðan við hina stuttu níu daga sem Óðin dvaldi þar.
  
  Og -," sagði Drake, "þetta tré verður ekki auðvelt að finna ef það er til. Þeir myndu ekki vilja að einhver gamall skíthæll lendi í þessu."
  
  Nú hringdi farsími Drake. Hann horfði á Ben með spottlegri alvöru þegar hann dró hann upp úr bakpokanum. "Jesús. Mér er farið að líða eins og þér."
  
  "Vell?"
  
  "Tíu manna lið er þér til ráðstöfunar. Segðu bara orðið."
  
  Drake gleypti undrun sína. "Tíu manns. Þetta er stórt lið." Tíu manna SAS teymi gæti sent forsetann í sporöskjulaga skrifstofu hans og enn fundið tíma til að birtast í nýju myndbandi Lady Gaga áður en haldið er heim í te.
  
  "Stórt í húfi, heyri ég. Ástandið versnar með klukkutíma fresti."
  
  "Þetta er satt?"
  
  "Ríkisstjórnir breytast aldrei, Drake. Þeir fóru rólega af stað og reyndu síðan að ýta sér í gegnum jarðýtu en voru hræddir við að klára. Ef það er einhver huggun, þá er þetta ekki það stærsta sem gerist í heiminum í augnablikinu."
  
  Yfirlýsing Wells var hönnuð til að vera meðhöndluð eins og ljón meðhöndla sebrahesta og Drake olli ekki vonbrigðum. "Eins og hvað?"
  
  "Vísindamenn NASA hafa nýlega staðfest tilvist nýs ofureldfjalls. Og..." Wells virtist í raun brugðið: "Það er virkt."
  
  "Hvað?"
  
  "Lítið virkur. Svolítið. En hugsaðu um það, það fyrsta sem þú ímyndar þér þegar þú nefnir ofureldfjall er...
  
  "...endir plánetunnar," sagði Drake að lokum og hálsinn var skyndilega þurr. Það var tilviljun að Drake hefði nú heyrt þessa setningu tvisvar á jafn mörgum dögum. Hann horfði á Ben og Kennedy hringsóla um fyllinguna, sparka í grasið, og fann fyrir rótgrónum ótta sem hann hafði aldrei fundið fyrir.
  
  "Hvar er það?" hann spurði.
  
  Wells hló. "Ekki langt, Drake. Skammt frá þar sem þeir fundu skjöldinn þinn. Þetta er á Íslandi."
  
  Drake ætlaði að bíta í annað sinn þegar Ben hrópaði: "Fann eitthvað! í hárri rödd sem sýndi barnaleika hans þegar hún breiddist út.
  
  "Ég verð að fara". Drake hljóp í átt að Ben og galdraði eins og hann gat. Kennedy leit líka í kringum sig, en það eina sem þeir sáu var í þorpinu.
  
  "Haltu þessu niðri, vinur. Hvað ertu með?"
  
  "Þessir". Ben kraup niður og burstaði flækjugrasið til að sjá steinhellu á stærð við A4 pappír. "Þeir fóðra allan jaðar haugsins, á nokkurra feta fresti, í röðum frá toppnum til um það bil hálfa leið niður í grunninn. Þeir hljóta að vera hundruðir."
  
  Drake leit nánar. Yfirborð steinsins skemmdist mikið af veðri en var að hluta til varið af grónu grasi. Það voru nokkrar merkingar á yfirborði þeirra.
  
  "Rúnaráletranir, ég held að þær heiti," sagði Ben. "víkingatákn"
  
  "Hvernig í fjandanum veistu það?"
  
  Hann glotti. "Í flugvélinni skoðaði ég skjöldinn. Þeir eru eins. Spyrðu bara Google."
  
  "Krakkinn segir að þeir séu hundruðir," dró Kennedy og horfði upp og niður bratta grasbrekkuna. "Og hvað? Hjálpar ekki."
  
  "Krakkinn segir að það gæti virkað," sagði Ben. "Við þurfum að finna rúnir sem tengjast því sem við erum að leita að. Rún sem táknar spjót. Rún sem táknar tré. Og rúnin fyrir -"
  
  "Einn," lauk Kennedy.
  
  Drake hafði hugmynd. "Ég veðja að við getum notað sjónlínu. Við þurfum öll að sjá hvort annað til að vita að það virkaði, ekki satt?
  
  "Lógík hermanna," hló Kennedy. "En ég held að það sé þess virði að reyna."
  
  Drake var fús til að spyrja hana um rökfræði lögreglunnar, en tíminn var að renna út. Aðrar fylkingar komust áfram og voru furðu fjarverandi, jafnvel núna. Þeir fóru allir að hreinsa grasið af hverjum steini og þeysuðu um græna hæðina. Í fyrstu var þetta vanþakklátt verkefni. Drake bjó til tákn sem litu út eins og skjöldur, lásboga, asna, langbát og síðan spjót!
  
  "Það er einn". Djúp rödd hans barst til hinna tveggja, en ekki lengra. Hann settist niður með bakpokann og lagði fram vistirnar sem þeir höfðu keypt í leigubílaferðinni um Apsalla. Kyndill, stórt vasaljós, eldspýtur, vatn, nokkra hnífa sem hann sagði Ben væru til að hreinsa rusl. Hann fékk að líta til baka, ég er ekki svo helvíti trúlaus, en þörf þeirra var brýnni en áhyggjur Bens núna.
  
  "Tré". Kennedy féll á hnén og klóraði sér í steininn.
  
  Það tók Ben tíu spenntar mínútur í viðbót að finna eitthvað. Hann þagði og endurtók síðan nýleg skref sín. "Manstu hvað ég sagði um Tolkien sem byggir Gandálf á Óðni?" Hann sló á steininn með fætinum. "Jæja, þetta er Gandalf. Hann er meira að segja með starfsfólk. Hæ!"
  
  
  ***
  
  
  Drake fylgdist vel með honum. Hann heyrði malandi hljóð, eins og þungir gluggahlerar opnuðust með malandi hljóði.
  
  "Varstu það með því að stíga á stein? - Hann spurði vandlega.
  
  "Ég held já".
  
  Þeir horfðu allir á hvort annað, svipbrigði þeirra breyttust úr spennu í áhyggjur í ótta, og síðan stigu þeir fram sem einn.
  
  Steinn Drake gaf sig aðeins. Hann heyrði sama malandi hljóðið. Jörðin fyrir framan steininn sökk og síðan hljóp lægðin um fyllinguna eins og túrbóhlaðinn snákur.
  
  Ben hrópaði: "Það er eitthvað hérna."
  
  Drake og Kennedy gengu yfir sokkið landið þangað sem hann stóð. Hann hallaði sér niður og gægðist inn í sprungu í jörðinni. "Einhvers konar göng."
  
  Drake veifaði kyndli. "Það er kominn tími til að stækka par, fólk," sagði hann. "Eltu mig".
  
  
  ***
  
  
  Um leið og þeir voru úr augsýn fóru tveir gjörólíkir kraftar að virkjast. Þjóðverjar, sem hingað til höfðu látið sér nægja að leggjast lágt í svefnbænum Gamla Apsalla, undirbjuggu sig og fóru að feta í fótspor Drake.
  
  Önnur sveit, liðssveit úrvalshermanna sænska hersins - Sarskilda Skyddsgrupen, eða SSG - hélt áfram að fylgjast með Þjóðverjum og ræddi hina undarlegu flækju sem óbreyttu borgararnir þrír, sem voru nýkomnir í gryfjuna, lagði til.
  
  Það verður að efast til fulls um þá. Með hvaða hætti sem er nauðsynlegt.
  
  Það er að segja ef þeir lifðu það sem var að fara að gerast.
  
  
  TÍU
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Drake hallaði sér. Myrkur gangurinn hafði byrjað sem skriðrými og var nú innan við sex fet á hæð. Loftið var úr grjóti og mold og það var prýtt stórum, hangandi lykkjum af grónu grasi sem þeir þurftu að klippa úr veginum.
  
  Þetta er eins og að ganga inn í frumskóginn, hugsaði Drake. Aðeins neðanjarðar.
  
  Hann tók eftir því að sumir af sterkari vínviðunum höfðu þegar verið skornir niður. Kvíðabylgja fór í gegnum hann.
  
  Þeir komu á svæði þar sem ræturnar voru svo þéttar að þær þurftu að skríða aftur. Baráttan var hörð og skítug, en Drake setti olnboga fyrir olnboga, hné fyrir hné og hvatti hina til að fylgja sér. Þegar á einhverjum tímapunkti jafnvel sannfæringarkraftur hjálpuðu ekki Ben sneri Drake sér að einelti.
  
  "Að minnsta kosti er hitastigið að lækka," muldraði Kennedy. "Við hljótum að fara niður."
  
  Drake forðaði sér frá viðbrögðum venjulegs hermanns, augnaráð hans greip skyndilega af einhverju sem kom í ljós í ljósi kyndils hans.
  
  "Kíktu á það".
  
  Rúnar ristar á vegg. Furðuleg tákn sem minntu Drake á þau sem prýddu skjöld Óðins. Kæfð rödd Bens bergmálaði niður ganginn.
  
  "Skandinavískar rúnir. Góður fyrirboði."
  
  Drake sneri ljósinu frá þeim með eftirsjá. Bara ef þeir gætu lesið þær. SAS, hélt hann stuttlega, myndi hafa meira fjármagn. Kannski var kominn tími til að koma þeim hingað.
  
  Fimmtíu fet í viðbót og hann var svitandi. Hann heyrði Kennedy anda þungt og bölvaði því að hún væri í sínum bestu buxnafötum. Hann hafði alls ekki heyrt neitt frá Ben.
  
  "Er allt í lagi með þig, Ben? Er hárið á þér flækt á rótinni?"
  
  "Ha, fjandinn hafi það, ha. Haltu áfram, fífl."
  
  Drake hélt áfram að skríða í gegnum leðjuna. "Eitt sem truflar mig," andaði hann á milli andanna, "er að það eru "margar gildrur." Egyptar byggðu vandaðar gildrur til að vernda fjársjóði sína. Hvers vegna ekki Norðmenn?
  
  "Ég get ekki ímyndað mér að víkingurinn hugsi of mikið um gildruna," sagði Kennedy.
  
  "Ég veit það ekki," hrópaði Ben niður línuna. "En víkingarnir höfðu líka frábæra hugsuða, þú veist. Rétt eins og Grikkir og Rómverjar. Þeir voru ekki allir barbarar."
  
  Nokkrar beygjur og gangurinn fór að stækka. Tíu fet í viðbót og þakið yfir þeim hvarf. Á þessu augnabliki teygðu þeir úr sér og tóku hlé. Kyndill Drake lýsti upp ganginn framundan. Þegar hann benti honum á Kennedy og Ben hló hann.
  
  "Fjandinn, þið lítið út eins og þið hafið nýkomið úr gröfinni!
  
  "Og ég býst við að þú sért vanur þessu vitleysu?" Kennedy veifaði hendinni. "Að vera SAS og allt það?
  
  Ekki SAS, Drake gat ekki hrist eitrað orðin. "Þau voru það áður". sagði hann og gekk hraðar fram núna.
  
  Önnur kröpp beygja og Drake fann vindinn á andlitinu. Svimatilfinning kom yfir hann eins og skyndilega þrumuklapp, og sekúnda leið áður en hann áttaði sig á því að hann stóð á syllu með helluþrunginn kletti fyrir neðan sig.
  
  Ótrúleg sjón blasti við augum hans.
  
  Hann stoppaði svo skyndilega að Kennedy og Ben rákust á hann. Þá sáu þeir líka þessa sjón.
  
  "OMFG." Ben fyrirskipaði titilinn á einkennislaginu, Wall of Sleep.
  
  Heimstréð stóð frammi fyrir þeim í allri sinni dýrð. Það var aldrei ofan jarðar. Tréð var á hvolfi, sterkar rætur þess teygðu sig inn í jarðfjallið fyrir ofan þau, haldið fast af aldrinum og bergmyndunum í kring, greinar þess voru gullbrúnar, blöðin fjölær græn, stofninn teygði sig hundrað fet niður í djúpið. af risastórri gryfju.
  
  Leið þeirra beygði inn í mjóan stiga sem skorinn var inn í klettaveggina.
  
  "Gildur," andaði Ben. "Ekki gleyma gildrunum."
  
  "Til fjandans með gildrurnar," sagði Kennedy þessa hugsun Drake. "Hvaðan í fjandanum kemur ljósið?"
  
  Ben leit í kringum sig. "Það er appelsínugult."
  
  "Glóa prik," sagði Drake. "Kristur. Þessi staður hefur verið undirbúinn."
  
  Á SAS-dögum hans sendu þeir fólk til að undirbúa svæði eins og þetta; teymi til að meta ógnina og gera hana hlutlausa eða skrá hana áður en farið er aftur til herstöðvar.
  
  "Við höfum ekki mikinn tíma," sagði hann. Trú hans á Kennedy hafði nýlega aukist. "Við skulum".
  
  Þeir gengu niður slitnar og molnandi tröppurnar, skyndilegt fall alltaf til hægri. Tíu fet niður og stiginn byrjaði að halla verulega. Drake stoppaði þegar þriggja feta bil opnaðist. Ekkert stórkostlegt, en nóg til að gefa honum hlé - þar sem gapa gatið fyrir neðan varð enn augljósara.
  
  "Krús".
  
  Hann hoppaði. Steinstiginn var um þriggja feta breiður, auðveldur yfirferðar, skelfilegur þegar rangt skref þýddi öruggan dauða.
  
  Hann lenti satt og sneri strax við og fann að Ben væri á barmi tára. "Ekki hafa áhyggjur," hann hunsaði Kennedy og einbeitti sér að vini sínum. "Treystu mér, Ben. Ben, ég skal ná þér."
  
  Hann sá trúna í augum Ben. Algjört, barnslegt traust. Það var kominn tími til að vinna sér inn það aftur, og þegar Ben stökk og staulaðist síðan, studdi Drake hann með hendi á olnboganum.
  
  Drake blikkaði. "Auðvelt, ha?"
  
  Kennedy hoppaði. Drake fylgdist vel með og þóttist ekki taka eftir því. Hún lenti án vandræða, sá áhyggjur hans og kinkaði kolli.
  
  "Þetta eru þrír fet, Drake. Ekki Grand Canyon."
  
  Drake blikkaði Ben. "Tilbúinn, félagi?"
  
  Tuttugu fet í viðbót, og næsta op í stiganum var breiðari, þrjátíu fet að þessu sinni, og lokað af þykkum viðarplanka sem sveiflaðist þegar Drake gekk eftir honum. Kennedy fylgdi á eftir og svo Ben greyið, neyddur af Drake til að líta upp, horfa fram á við frekar en niður, til að rannsaka áfangastaðinn frekar en fæturna. Ungi maðurinn skalf þegar hann náði fastri jörðu og Drake kallaði á stutt hlé.
  
  Þegar þeir stoppuðu sá Drake að Heimstréð dreifðist hér svo víða að þykkar greinar þess snertu næstum stigann. Ben teygði sig lotningu til að strjúka útliminn, sem skalf við snertingu hans.
  
  "Þetta... þetta er yfirþyrmandi," andaði hann.
  
  Kennedy notaði þennan tíma til að stilla hárið sitt og skoða innganginn fyrir ofan það. "Hingað til er allt á hreinu," sagði hún. "Ég verð að segja að eins og staðan er, þá voru það örugglega ekki Þjóðverjar sem undirbjuggu þennan stað. Þeir hefðu rænt því og brennt það til grunna með eldköstum.
  
  Nokkrar pásur í viðbót og þær féllu niður fimmtíu fet, næstum hálfa leið. Drake leyfði sér að lokum að halda að fornu víkingarnir væru ekki jafningjar Egypta eftir allt saman, og eyður voru það besta sem þeir gátu gert þegar hann steig upp á steinstigann, sem var í raun vandaður hluti af hampi, garni og litarefni. Hann datt, sá hið endalausa fall og greip sig í fingurgómunum.
  
  Kennedy dró hann upp. "Rassi sveiflast í vindinum, SAS gaur?"
  
  Hann skreið aftur á fasta jörð og teygði marin fingurna. "Þakka þér fyrir".
  
  Þeir fóru varlega, nú meira en hálfa leið. Handan við tóma rýmið til hægri þeirra stóð risastórt tré að eilífu, ósnortið af golunni og sólarljósinu, gleymt undur liðinna tíma.
  
  Þeir gáfu fleiri og fleiri víkingatákn áfram. Ben giskaði undarlega. "Þetta er eins og upprunalegi veggjakrotsveggurinn," sagði hann. "Fólk myndi bara klippa út nöfnin sín og skilja eftir skilaboð - fyrstu útgáfur af "Jóhannes var hér!"
  
  "Kannski höfundarnir að hellinum," sagði Kennedy.
  
  Drake reyndi að stíga annað skref, loðaði við kaldan steinvegginn, og djúpt, malandi öskur bergmálaði í gegnum hellinn. Áin af rusli féll ofan frá.
  
  "Hlaupa!" - Drake öskraði. "Nú!"
  
  Þeir hlupu niður stigann og hunsa hinar gildrurnar. Risastórt stórgrýti féll ofan frá með miklu braki og brotnaði af eldri steinum þegar það hrundi niður. Drake huldi líkama Ben með sínu eigin þegar stórgrýti hrundi í gegnum stigann sem þeir stóðu á og tók um tuttugu feta dýrmæt skref með honum.
  
  Kennedy burstaði steinflísarnar af öxlinni á henni og horfði á Drake með þurru brosi. "Þakka þér fyrir".
  
  "Hey, ég vissi að konan sem bjargaði rassinum á SAS gaurnum gæti hlaupið fram úr einföldum steini. "
  
  "Þetta er fyndið, maður. Svo fyndið."
  
  En það var ekki búið enn. Það heyrðist hvasst hringjandi hljóð og þunni en sterki strengurinn slitnaði á þrepinu sem skildi Ben og Kennedy að.
  
  "Fúúúkk!" öskraði Kennedy. Strengjastykkið kom út með svo miklum krafti að það hefði auðveldlega getað skilið ökkla hennar frá restinni af líkamanum.
  
  Annar smellur tveimur þrepum niður. Drake dansaði á staðnum. "Shit!"
  
  Annað öskur að ofan þýddi næsta fall steinsins.
  
  "Þetta er endurtekin gildra," sagði Ben við þá. "Það sama gerist aftur og aftur. Við þurfum að komast að þessum kafla."
  
  Drake gat ekki sagt hvaða skref voru ruglingsleg og hver ekki, svo hann treysti heppni og hraða. Þeir hlupu á hausinn niður um þrjátíu þrep og reyndu að vera eins lengi á lofti og hægt var. Veggir stigans hrundu þegar þeir fóru yfir hinn forna stíg og fóru inn í djúp grjóthellisins.
  
  Hljóðið af rusli sem féll til botns fór að verða hærra.
  
  Flugi þeirra fylgdi sprunga af stífum streng.
  
  Drake steig upp á annan falskan stiga, en skriðþunga hans bar hann yfir stutta tómið. Kennedy stökk yfir hann, þokkafullur eins og gazella á fullu flugi, en Ben féll á bak við hana og rann nú í hyldýpið.
  
  "Fætur!" Drake öskraði, féll svo aftur á bak í tómið og varð að jörðinni. Léttir skolaði burt spennunni úr heila hans þegar Kennedy dró fæturna aftur á sinn stað. Hann fann Ben lemja líkama sinn og falla svo á brjóst hans. Drake stýrði skriðþunga gaursins með höndunum og ýtti honum síðan á fasta jörðina.
  
  Hann settist hratt niður, með marr.
  
  "Haltu áfram!"
  
  Loftið var fullt af steinbitum. Einn skoppaði af höfði Kennedy og skildi eftir sig skurð og blóðlind. Annað högg á Drake í ökklann. Kvölin fékk hann til að gnísta tönnum og hvatti hann til að hlaupa hraðar.
  
  Byssukúlur fóru í gegnum vegginn fyrir ofan höfuð þeirra. Drake hallaði sér niður og leit stuttlega á innganginn.
  
  Ég sá kunnuglegt lið safnast þarna saman. Þjóðverjar.
  
  Nú voru þeir að keyra á fullum hraða, fram yfir kæruleysi. Það tók Drake dýrmætar sekúndur að hoppa til baka. Þegar önnur byssukúla skarst í klettinn við hlið höfuðs hans, stökk hann fram, skoppaði af tröppunum, snéri heilan hring, tók saman hendurnar og stóð upp í fulla hæð án þess að missa eyri af skriðþunga.
  
  Ah, gömlu góðu dagarnir eru aftur komnir.
  
  Fleiri byssukúlur. Svo hrundu hinir fyrir framan hann. Skelfing reif gat á hjarta hans þar til hann áttaði sig á því að þeir höfðu einfaldlega náð botni hellisins á hlaupum og, óundirbúnir, lentu þeir beint í jörðina.
  
  Drake hægði á sér. Botn hellis var þykkur óreiður af steini, ryki og viðarrusli. Þegar þeir risu upp voru Kennedy og Ben sjón að sjá. Þau eru ekki aðeins þakin óhreinindum, heldur eru þau nú þakin ábakuðu ryki og blaðamygli.
  
  "Ah, fyrir traustu myndavélina mína," sagði hann. "Margra ára fjárkúgun stendur frammi fyrir mér."
  
  Drake tók glóðarstöngina og faðmaði feril hellisins sem var á flótta undan vopnuðum mönnunum. Það tók fimm mínútur að ná ytri mörkum trésins. Þeir voru sífellt í skugga hinnar áhrifamiklu kyrrðar hans.
  
  Drake klappaði Ben á öxlina. "Betri en nokkur föstudagskvöld, ha félagi?
  
  Kennedy horfði á unga strákinn nýjum augum. "Áttu einhverja aðdáendur? Á hópurinn þinn aðdáendur? Við munum eiga þetta samtal mjög fljótlega, bróðir. Treystu því".
  
  "Aðeins tveir..." Ben byrjaði að stama þegar þeir hringdu hluta af síðustu beygjunni og þagnaði svo af hneykslun.
  
  Þeir hættu allir.
  
  Fornir draumar um undrun birtust fyrir þeim sem urðu orðlausir, nánast slökktu á heilanum í um hálfa mínútu.
  
  "Nú þetta... þetta..."
  
  "Töfrandi," andaði Drake.
  
  Röð af stærstu víkingalangbátum sem þeir höfðu nokkurn tíma ímyndað sér teygði sig frá þeim í einni skrá og stóð enda til enda eins og fastir í miðri fornaldarlegri umferðarteppu. Hliðar þeirra voru skreyttar með silfri og gulli, seglin voru skreytt með silki og gimsteinum.
  
  "Langbátar," sagði Kennedy heimskulega.
  
  "Langferðaskip." Ben hafði samt nóg vit til að leiðrétta hana. "Fjandinn, þessir hlutir voru álitnir mestu gersemar síns tíma. Það hlýtur að vera... hvað? Eru tuttugu hérna?"
  
  "Frábært," sagði Drake. "En þetta er spjótið sem við komum fyrir. Einhverjar hugmyndir?"
  
  Ben var nú að horfa á Heimstréð. "Guð minn góður, krakkar. Þú getur ímyndað þér? Einn hékk á því tré. Helvítis einn."
  
  "Svo nú trúirðu á guði, hmm? Aðdáandi?" Kennedy færði hlið sína í átt að Ben dálítið ósvífinn, sem varð til þess að hann roðnaði.
  
  Drake klifraði upp á þröngan stall sem lá um alla endilanga skottið á langa skipinu. Steinninn virtist sterkur. Hann greip um viðarkantinn og hallaði sér yfir. "Þessir hlutir eru fullir af herfangi. Það er óhætt að segja að enginn hafi verið hér áður í dag."
  
  Hann rannsakaði skipalínuna aftur. Sýning um ólýsanlegan auð, en hvar var raunverulegi fjársjóðurinn? Undir lokin? Endalok regnbogans? Veggir hellisins voru skreyttir fornum teikningum. Hann sá myndina af Óðni hanga á Heimstrénu og konu krjúpa fyrir honum.
  
  "Um hvað er þetta að tala?" Hann benti Ben til sín. "Komdu, flýttu þér. Þessir lúmsku ræflar troða ekki pylsum ofan í hálsinn á sér þarna uppi. Við skulum hreyfa okkur."
  
  Hann benti á grófa textahringinn undir myndinni af biðjandi konu. Ben hristi höfuðið. "En tæknin mun finna leið. "Hann smellti á trausta I-símann sinn, sem sem betur fer reyndist ekkert merki hér niðri.
  
  Drake tók sér smá stund að kveikja á Kennedy. "Eina hugmyndin mín er að fylgja þessum langbátum," sagði hann. - Hentar það þér?
  
  "Eins og aðdáandi fótboltaliðsins sagði, ég er með í leiknum, krakkar. Vísa veginn."
  
  Hann færði sig áfram, vitandi að ef þessi ofurgöng kæmust í blindgötu, yrðu þau föst. Þjóðverjar hefðu haldið fast í skottið, frekar en að hvíla sig á laurunum. Drake skipti hugsuninni í hluta og einbeitti sér að stalli sem var risinn inn í klettinn. Af og til rákust þeir á annan glóðarstöng. Drake dulbúi þá eða færði þá til að búa til dekkra umhverfi sem undirbúningur fyrir bardagann sem framundan er. Hann leitaði stöðugt á milli langskipanna og sá loks mjóan stíg sveiflast á milli þeirra.
  
  Áætlun b.
  
  Tvö, fjögur og svo tíu löng skip fóru um. Drake fór að verkja í fæturna af áreynslunni sem hann fór á þrönga stíginn.
  
  Dauft hljóð fallandi stórgrýtis og síðan hærra öskur bergmálaði í gegnum risastóran hellinn, merking hans var augljós. Án þess að gefa frá sér hljóð, halluðu þeir sér enn harðar að verkefni sínu.
  
  Drake komst loksins á enda röðarinnar. Hann taldi tuttugu og þrjú skip, hvert ósnortið og hlaðið herfangi. Þegar þeir nálguðust bakhlið ganganna fór myrkrið að dýpka.
  
  "Ég held að þeir hafi aldrei gengið svona langt," sagði Kennedy.
  
  Drake rótaði í kringum sig eftir stórri lukt. "Áhættusamt," sagði hann. "En við þurfum að vita það."
  
  Hann kveikti á henni og færði geislann frá hlið til hliðar. Gangurinn minnkaði verulega þar til hann varð að einföldum bogagangi framundan.
  
  Og bak við bogann var einn stigi.
  
  Ben bældi skyndilega niður öskur, sagði síðan í leikrænu hvísli: "Þeir eru á syllunni!
  
  Þetta var það. Drake tók sig til. "Við erum klofin," sagði hann. "Ég fer í stigann. Farið þið þarna niður til skipanna og farið aftur þá leið sem við komum."
  
  Kennedy byrjaði að mótmæla en Drake hristi höfuðið. "Nei. Gera það. Ben þarf vernd, ég ekki. Og við þurfum spjótið."
  
  "Og hvenær náum við enda skipanna?"
  
  "Þá kem ég aftur".
  
  Drake stökk til baka án þess að segja meira, stökk fram af stallinum og stefndi í átt að blinda stiganum. Hann leit einu sinni til baka og sá skuggana nálgast meðfram syllunni. Ben elti Kennedy niður rústunga brekkuna að botni síðasta víkingaskipsins. Drake bað vonarbæn og hljóp upp stigann eins hratt og hann gat og hoppaði tvö skref í einu.
  
  Komdu, hann klifraði þangað til hann var sár í kálfunum og lungun brunnu. En svo fór hann víða. Á bak við þá rann breiður lækur með ofsafengnum straumi og enn framar reis altari úr grófhöggnum steini, næstum eins og forngrill.
  
  En það sem vakti athygli Drake var risastórt tákn grafið á vegginn fyrir aftan altarið. Þrír þríhyrningar skarast hver annan. Eitthvert steinefni inni í útskurðinum náði gerviljósinu og glitraði eins og pallíettur á svörtum kjól.
  
  Það er enginn tími til að eyða. Hann ók á lækinn og andaði að sér þegar ísköldu vatnið steig upp í læri hans. Þegar hann nálgaðist altarið sá hann hlut liggja á yfirborði þess. Stuttur, oddhvass gripur, ekki á óvart eða áhrifamikill. Reyndar veraldlegt...
  
  ... Óðins spjót.
  
  Hluturinn sem skarst í hlið Guðs.
  
  Bylgja spennu og fyrirboða fór um hann. Þetta var atburðurinn sem gerði þetta allt raunverulegt. Hingað til hefur þetta verið mikið getgáta, bara gáfulegar getgátur. En umfram það augnablik var það ógnvekjandi raunverulegt.
  
  Hræðilega raunverulegt. Þeir stóðu fyrir niðurtalningu til enda veraldar.
  
  
  ELLEFU
  
  
  
  WORLD TREE PIT, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Drake stóð ekki við athöfnina. Hann greip spjótið og hélt til baka sömu leið og hann kom. Í gegnum ískaldur lækinn, niður hrunandi stigann. Hann slökkti á vasaljósinu hálfa leið og hægði á sér þegar niðamyrkur umvafði hann.
  
  Daufir ljósgeislar lýstu upp innganginn fyrir neðan.
  
  Hann hélt áfram að ganga. Það var ekki búið enn. Hann hafði fyrir löngu lært að oftar en ekki komst maður sem hugsaði of lengi í bardaga aldrei heim.
  
  Hann stoppaði dauður á síðasta þrepinu og læddist svo inn í dýpra myrkrið í ganginum. Þjóðverjarnir voru þegar nálægt, næstum við enda syllunnar, en vasaljósin þeirra í slíkri fjarlægð hefðu aðeins tilgreint hann sem annan skugga. Hann stökk yfir ganginn, þrýsti sér upp að veggnum og stefndi í átt að brekkunni sem lá að botni víkingaskipanna.
  
  Karlmannsrödd gelti: "Sjáðu þetta! Haltu augunum, Stevie Wonder! Röddin kom honum á óvart; hún hafði djúpan hreim suðurhluta Bandaríkjanna.
  
  Fjandinn hafi það, arnareygði bastarinn sá hann - eða að minnsta kosti hreyfanlegan skugga - eitthvað sem hann taldi ekki mögulegt í þessu myrkri. Hann hljóp hraðar. Það heyrðist skot sem barst í steininn við hliðina á þeim stað sem hann var nýbúinn að vera.
  
  Dökk persóna hallaði sér yfir sylluna - líklega Bandaríkjamaður. "Það er stígur þarna niður á milli skipanna. Færðu píkurnar þínar áður en ég ýti þeim niður í lata kokið á þér."
  
  Djöfull. Yankees sáu huldu leiðina.
  
  Harður, hrokafullur, hrokafullur. Einn Þjóðverjann sagði: "Fokkið þér, Milo," og öskraði svo þegar hann var dreginn gróflega niður brekkuna.
  
  Drake þakkaði heppnum stjörnum sínum. Á einni sekúndu var það á manninum, rauf raddböndin og sleit hálsinn á honum með heyranlegu marr áður en nokkur annar gat fylgt eftir.
  
  Drake tók upp skammbyssu Þjóðverjans - Heckler og Koch MG4 - og skaut nokkrum skotum. Höfuð eins manns sprakk.
  
  Ó já, hugsaði hann. Tekur samt betur með skammbyssu en með myndavél.
  
  "Kanadamenn!" fylgt eftir af samtímis röð af hvæsum.
  
  Drake brosti að trylltu hvíslinu. Leyfðu þeim að halda það.
  
  Hann hafði ekki meira gaman af því og hljóp niður stíginn eins hratt og hann þorði. Ben og Kennedy voru á undan og þurftu vernd hans. Hann hét því að koma þeim lifandi héðan og hann myndi ekki láta þá niður.
  
  Fyrir aftan hann fóru Þjóðverjar varlega niður brekkuna. Hann skaut nokkrum skotum til að halda þeim uppteknum og byrjaði að telja skipin.
  
  Fjögur, sex, ellefu.
  
  Leiðin varð ótrygg en jafnaðist að lokum út. Einhvern tíma þynntist hann svo mikið að einhver yfir fimmtán steini hefði líklega rifbeinsbrotnað við að kreista á milli stokkanna, en það breikkaði aftur þegar hann taldi sextánda skipið.
  
  Skipin gnæfðu yfir honum, forn, ógnvekjandi, lyktandi af gömlum börki og myglu. Fljótleg hreyfing vakti athygli hans og hann leit til vinstri til að sjá mynd sem gæti aðeins verið þessi nýliði Milo sem hljóp til baka eftir mjóa syllunni sem flestir gátu varla gengið á. Drake hafði ekki einu sinni tíma til að skjóta - Bandaríkjamaðurinn var á hraðri ferð.
  
  Fjandinn hafi það! Af hverju þurfti hann að vera svona góður? Eina manneskjan sem Drake þekkti - fyrir utan hann sjálfan - sem gæti náð slíku afreki var Alicia Miles.
  
  Ég lenti í miðri væntanlegri skylmingakappakeppni hér...
  
  Hann stökk fram, nú framhjá skipunum, notaði skriðþungann til að hoppa frá þrepi til þrep, hljóp nánast frjálslega frá tilviljanakenndum haugum upp í djúpar sprungur og hoppaði í horn úr sandveggjum. Jafnvel að nota sveigjanlegt timbur skipanna til að ná skriðþunga á milli stökkanna.
  
  "Bíddu!"
  
  Líkamslaus rödd kom einhvers staðar að undan. Hann þagði þegar hann sá óskýra mynd Kennedys, léttur við að heyra þetta ameríska tuð. "Fylgdu mér," öskraði hann, vitandi að hann gæti ekki látið Milo berja sig til enda gangsins. Það var hægt að þrýsta þeim tímunum saman.
  
  Hann hljóp framhjá síðasta skipinu á ógnarhraða, Ben og Kennedy féllu fyrir aftan hann, rétt þegar Milo stökk fram af stalli og skar framan af sama skipi. Drake greip hann um mittið og passaði að hann lenti fast á bringubeininu.
  
  Hann eyddi sekúndu í að kasta byssunni á Kennedy.
  
  Á meðan byssan var enn á flugi sló Milo í skærin og losaði sig, snéri sér í hendurnar á honum og sneri snögglega frammi fyrir honum.
  
  Hann urraði, "Matt Drake, sá. Hlakkaði til þessa, félagi."
  
  Hann kastaði höggum og olnbogum. Drake tók nokkur högg í fangið og hrökk við þegar hann hörfaði. Þessi gaur þekkti hann, en hver í fjandanum var hann? Gamall andlitslaus óvinur? Skuggadraugur úr myrkri fortíð SAS? Milo var náinn og ánægður með að vera þar. Út frá útlægum sjón sinni tók Drake eftir hnífnum á belti Bandaríkjamannsins, sem beið bara eftir að láta trufla sig.
  
  Hann fékk hrottalegt spark í eigin fótlegg.
  
  Fyrir aftan hann heyrði hann fyrstu klaufalegu hreyfingar þýsku hersveitanna sem fóru fram. Þau voru aðeins nokkur skip í burtu.
  
  Ben og Kennedy horfðu undrandi á. Kennedy lyfti byssunni.
  
  Drake svínaði í aðra áttina, sneri svo hinum og forðaðist hrottalegt spark Milo í fótinn. Kennedy skaut og sparkaði upp óhreinindi tommu frá fæti Milo.
  
  Drake glotti og gekk í burtu og þóttist klappa hundinum. "Vertu áfram," sagði hann háðslega. "Þetta er góður drengur".
  
  Kennedy skaut öðru viðvörunarskoti. Drake sneri sér við og hljóp framhjá þeim, greip í handlegg Bens og togaði þegar ungi maðurinn sneri sér sjálfkrafa í átt að hrynjandi stiganum.
  
  "Nei!" - Drake öskraði. "Þeir munu fara með okkur út einn af öðrum.
  
  Ben virtist undrandi. "Hvar annars staðar?"
  
  Drake yppti öxlum afvopnandi. "Hvað finnst þér?"
  
  Hann stefndi beint í átt að Heimstrénu.
  
  
  TÓLF
  
  
  
  HEIMSTRÉ, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Og þeir risu. Drake veðjaði á að Heimstréð væri svo gamalt og sterkt að greinar þess hlytu að hafa verið margar og sterkar. Þegar þú samþykktir að þú værir að klifra í tré sem var bókstaflega á hvolfi, þá skipti eðlisfræðin varla máli.
  
  "Alveg eins og að vera strákur aftur," hvatti Drake Ben og hvatti hann hraðar án þess að valda honum læti. "Ætti ekki að vera vandamál fyrir þig, Blakey. Er allt í lagi með þig, Kennedy?
  
  The New Yorker var síðastur til að klifra, með byssuna beint fyrir neðan sig. Sem betur fer leyndi hin mikla samhverfa greinanna og laufanna á Heimstrénu framfarir þeirra.
  
  "Ég hef klifið nokkra stilka á sínum tíma," sagði hún létt í lund.
  
  Ben hló. Gott merki. Drake þakkaði Kennedy þegjandi og fór að líða enn betur að hún væri þarna.
  
  Fjandinn hafi það, hugsaði hann. Hann bætti næstum við: í þessu erindi.Við förum aftur í gamla mállýskuna eftir innan við viku.
  
  Drake klifraði frá grein til grein, hærra og hærra, sitjandi eða standandi á einni grein og teygði sig um leið í þá næstu. Framfarir voru hraðar, sem þýddi að styrkur þeirra í efri hluta líkamans varði lengur en búist var við. Hins vegar, um það bil hálfnað, tók Drake eftir því að Ben var að verða veikari.
  
  "Er Tweenie að verða þreytt?" - spurði hann og sá strax tvöfalda viðleitni. Af og til skaut Kennedy kúlu í gegnum greinarnar. Tvisvar tókst þeim að sjá steinstiga rísa við hlið sér, en sáu engin merki um eltingamenn sína.
  
  Raddir bergmála til þeirra. "Englendingurinn er Matt Drake." SAS-hermaðurinn fyrrverandi heyrði einu sinni rödd afmyndaða með sterkum þýskum hreim, sem, eins og sjötta skilningarvit hans sagði honum, hlýtur að tilheyra hvítklæddum manni. Maðurinn sem hann hefur séð tvisvar áður tekur við stolnu gripunum.
  
  Í annað skiptið heyrði hann: "Verið er að útrýma SRT." Dragandi röddin var Milos, sem afhjúpaði fortíð hans, afhjúpaði einingu sem þeir höfðu haldið leyndri jafnvel innan SAS. Hver í nafni alls hins heilaga var þessi gaur?
  
  Skotin klofna þungar greinar. Drake staldraði við til að stilla bakpokann með hreyfanlegum fjársjóðum inni, tók svo eftir breiðu greininni sem hann stefndi á. Einn sem náði næstum á þann stað í stiganum þar sem þeir höfðu hvílt sig áðan.
  
  "Þarna," benti hann á Ben. "Ríðið útibúið og hreyfðu þig ... hratt!"
  
  Þeir myndu vera naktir í um tvær mínútur. Mínus óvart og viðbragðstími, sem enn skildi eftir rúma mínútu af mikilli hættu.
  
  Ben var fyrstur til að yfirgefa skjólið, Drake og Kennedy sekúndu síðar, allir hoppandi á hendur sér og hneigjast meðfram greininni í átt að stiganum. Þegar þeir sáust keypti Kennedy þeim dýrmætar sekúndur með því að skjóta af blýi og gata göt á að minnsta kosti einn óheppinn grafhýsi.
  
  Og nú sáu þeir að Milo hafði sannarlega sent skipunina um að hlaupa upp stigann. Fimm menn. Og liðið var fljótt. Þeir munu ná enda útibúsins á undan Ben!
  
  Djöfull! Þeir áttu ekki möguleika.
  
  Ben sá þetta líka og skalf. Drake öskraði í eyrað á honum: "Aldrei gefast upp! Aldrei!"
  
  Kennedy tók aftur í gikkinn. Tveir menn féllu: annar flaug í holuna, hinn greip í hlið hans og öskraði. Hún kreisti það aftur, og þá heyrði Drake tímaritið klárast.
  
  Tveir Þjóðverjar voru eftir, en stóðu nú andspænis þeim og héldu vopnum sínum tilbúnum. Drake gerði harðan andlit. Þeir töpuðu keppninni.
  
  "Skjótu þá!" Rödd Milo bergmálaði. "Við skoðum í ruslið hérna niðri.
  
  "Nein!" Sterki þýski hreimurinn hófst aftur. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Ekki hvikuðu í tunnum skammbyssanna. Einn Þjóðverjanna háði: "Skríðið, litlar dúfur. Komdu hingað."
  
  Ben hreyfði sig hægt. Drake sá axlir hans titra. "Treystu mér," hvíslaði hann í eyra vinar síns og spennti alla vöðva. Hann myndi stökkva um leið og Ben komst á enda greinarinnar, hans eini leikur var að ráðast á og nota hæfileikasettið sitt.
  
  "Ég á enn hnífinn," muldraði Kennedy.
  
  Drake kinkaði kolli.
  
  Ben náði enda útibúsins. Þjóðverjar biðu rólegir.
  
  Drake fór að rísa.
  
  Þá flugu Þjóðverjar til hliðar eins og í þoku eins og þeir hefðu orðið fyrir tundurskeyti. Líkamar þeirra, rifnir og blóðugir, ýtust af veggnum og, blautir, rúlluðu þeir niður í gryfjuna eins og kerra.
  
  Nokkrum metrum fyrir ofan greinina, þar sem stiginn sveigðist, stóð risastór hópur manna með þungavopn. Einn þeirra hélt á AK-5 árásarriffli sem reykti enn.
  
  "Svíi," viðurkenndi Drake að vopnið væri notað af sænska hernum.
  
  Háværari sagði hann, "Fjandi tímasetning".
  
  
  ÞRETTÁN
  
  
  
  HERBÆSKI, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Herbergið sem þeir fundu sig í - spartanskt tólf af tólf herbergi með borði og ísglugga - tók Drake nokkur ár aftur í tímann.
  
  "Slappaðu af," sló hann á hvíta hnúana á Ben. "Þessi staður er hefðbundin herbyrgi. Ég hef séð verri hótelherbergi, vinur, treystu mér."
  
  "Ég hef verið í verri íbúðum. Kennedy virtist vera rólegur og þjálfaði lögreglumann í starfi.
  
  "Bein hins mannsins?" Drake lyfti augabrún.
  
  "Vissulega. Hvers vegna?"
  
  "Ó, ekkert." Drake taldi upp á tíu á fingrum sínum, horfði svo niður eins og hann ætlaði að byrja að vinna með tærnar.
  
  Ben þvingaði fram veikburða bros.
  
  "Sjáðu til, Ben, ég viðurkenni að það var ekki auðvelt í fyrstu, en þú sást hvernig þessi sænski gaur hringdi. Við erum góð. Allavega þurfum við að spjalla aðeins. Við erum uppgefin."
  
  Dyrnar opnuðust og eigandi þeirra, velbyggður Svíi með ljóst hár og harðsnúið augnaráð sem myndi fá jafnvel Shrek til að verða hvítur, hökti yfir steinsteypta gólfið. Þegar þeir voru handteknir og Drake útskýrði vandlega hverjir þeir voru og hvað þeir voru að gera, kynnti maðurinn sig sem Thorsten Dahl og gekk svo að þyrlunni til að hringja.
  
  "Matt Drake," sagði hann. "Kennedy Moore. Og Ben Blake. Sænska ríkisstjórnin hefur engar kröfur á hendur þér..."
  
  Drake var brugðið við hreiminn, sem var alls ekki sænskur. "Þú ferð í einn af þessum glansandi rassskólum, Dal? Eton eða eitthvað svoleiðis?"
  
  "Bjartan rass?"
  
  "Skólar sem kynna yfirmenn sína með ættbók, peningum og uppeldi. Á sama tíma fórstu í færni, handlagni og eldmóð."
  
  "Ætli það ekki." Tónn Dahls var jafn.
  
  "Frábært. Jæja... ef það er allt..."
  
  Dahl rétti upp höndina á meðan Ben leit á Drake móðgað útlit. "Hættu að vera blóraböggur, Matt. Þó þú sért grófur bóndi í Yorkshire þýðir það ekki að allir aðrir séu konunglega afkomendur, er það?
  
  Drake starði hneykslaður á leigjanda sinn. Kennedy gerði "slepptu því" hreyfinguna. Svo datt honum í hug að Ben hefði fundið eitthvað í þessu verkefni sem virkilega snerti hann og hann vildi meira.
  
  Dahl sagði: "Ég myndi þakka að deila þekkingu, vinir. Ég myndi virkilega vilja það."
  
  Drake var allur fyrir að deila, en eins og þeir segja, þekking er máttur, og hann var að reyna að finna leið til að fá stuðning frá sænsku ríkisstjórninni hér.
  
  Ben var þegar að undirbúa sögu sína um níu stykki Óðins og gröf guðanna þegar Drake truflaði hann.
  
  "Sjáðu," sagði hann. "Ég og þessi gaur, og nú kannski Gronk, erum átta tommu fyrirsagnir á einhverjum drápslista..."
  
  "Ég er ekki dóni, enski fíflið þitt. Kennedy hálf reis á fætur.
  
  "Ég er hrifinn af því að þú þekkir þetta orð. Drake lækkaði augun. "Fyrirgefðu. Það er hrognamál. Það yfirgefur þig aldrei." Hann mundi eftir skilnaðarorðum Alison: þú munt alltaf vera SAS.
  
  Hann rannsakaði hendurnar, enn hulinn örum eftir bardaga hans við Milo og klifra í Heimstrénu, og hugsaði um skjót og rétt viðbrögð sín undanfarna daga.
  
  Hversu rétt hún hafði.
  
  "Hvað er gronk?" - Ben var hissa.
  
  Dahl settist á harðan málmstól og stappaði þungum stígvélum sínum á borðið. "Kona sem ... uh ..." nýtur félagsskapar hermanna. - svaraði hann diplómatískt.
  
  "Mín eigin lýsing væri aðeins grófari," Drake leit á Ben og sagði síðan: "Drepið lista. Þjóðverjar vilja að við látum lífið fyrir glæpi sem ekki hafa verið framdir. Hvernig geturðu hjálpað, Dahl?
  
  Svíinn svaraði engu um stund, hann horfði einfaldlega út um ískaldan gluggann á snævi þakið landslagið og víðar, á molnandi steina sem risu einir á baksviði ofsafengins hafs.
  
  Kennedy sagði: "Dal, ég er lögga. Ég þekkti þessa tvo ekki fyrr en fyrir nokkrum dögum, en þeir eru með gott hjarta. Treystu þeim."
  
  Dahl kinkaði kolli. "Orðspor þitt er á undan þér, Drake. Það góða og það slæma við það. Við hjálpum þér, en fyrst..." hann kinkaði kolli til Ben. "Áfram".
  
  Ben hélt áfram eins og hann hefði aldrei verið truflaður. Drake leit á Kennedy og sá hana brosa. Hann leit undan, hneykslaður af tveimur ástæðum. Í fyrsta lagi tilvísun Dahls til orðspors síns og í öðru lagi einlæg stuðningur Kennedys.
  
  Ben kláraði. Dahl sagði: "Þjóðverjar eru ný samtök í þessu öllu, sem kom ekki til okkar fyrr en þetta atvik í York.
  
  "Ný?" sagði Drake. "Þau eru góð. Og mjög vel skipulagt; stjórnað af ótta og járnaga. Og þeir eru með stórt tromp í gaur sem heitir Milo - American Special Forces, greinilega. Athugaðu titilinn."
  
  "Við munum gera það. Góðu fréttirnar eru þær að við höfum upplýsingar um Kanadamenn.
  
  "Ertu að fylgjast með því?"
  
  "Já, en hlutdrægur, óreyndur og einmana," horfði Dahl á Kennedy. "Samband sænsku ríkisstjórnarinnar við nýja stjórn Obama er ekki það sem ég myndi kalla fyrsta flokks. "
  
  "Fyrirgefðu," falsaði Kennedy bros og leit síðan í kringum sig. "Heyrðu, kallinn, ef við ætlum að vera hér í smá stund, heldurðu að við gætum fengið okkur eitthvað að borða?"
  
  "Þegar verið að undirbúa sous-kokkinn okkar," brosti Dahl upp falskt bros sem svar. "En í alvöru, það verða hamborgarar og franskar bráðum.
  
  Drake fékk vatn í munninn. Hann gat ekki munað hvenær hann borðaði síðast.
  
  "Ég skal segja þér hvað ég get. Kanadamenn hófu lífið sem leynilegur sértrúarsöfnuður tileinkaður víkingnum - Eiríki rauða. Ekki hlæja, þessir hlutir eru í raun til. Þetta fólk notar cosplay til að endurspegla atburði, bardaga og jafnvel sjóferðir reglulega."
  
  "Það er enginn skaði í þessu," Ben hljómaði svolítið í vörn. Drake geymdi þennan frábæra gullmola til síðari tíma.
  
  "Alls ekki, herra Blake. Cosplay er algengt, margir njóta þess á ráðstefnum um allan heim og hefur orðið algengara með árunum. En hið raunverulega tjón byrjar þegar milljarðamæringur kaupsýslumaður verður leiðtogi nútímans í þessari sértrúarsöfnuði og hendir síðan milljónum dollara í hringinn."
  
  "Þetta verður svo áhyggjulaus gaman..."
  
  "Þráhyggja". Dahl kláraði þegar hurðin opnaðist. Drake stundi þegar venjulegi hamborgara- og franskarrétturinn var settur fyrir framan hann. Lyktin af lauk var guðdómleg fyrir svöng maga hans.
  
  Dahl hélt áfram meðan þeir borðuðu: "Kanadískur kaupsýslumaður að nafni Colby Taylor helgaði líf sitt hinum fræga víkingi, Erik rauða, sem, eins og ég er viss um að þú veist, lenti í Kanada skömmu eftir að Grænland fannst. Af þessum rannsóknum fæddist oflætis hrifning á norrænni goðafræði. Rannsóknir, uppgröftur, uppgötvanir. Endalaus leit. Þessi maður eignaðist sitt eigið bókasafn og reyndi að kaupa upp alla skandinavíska texta sem fyrir voru."
  
  "Þetta er brjálað starf," sagði Kennedy.
  
  "Sammála. En "hneta" sem fjármagnar eigin "öryggissveitir" - lestu það sem her. Og hann er nógu persónulegur til að vera undir ratsjá flestra. Nafn hans hefur komið upp aftur og aftur í gegnum árin í tengslum við níu brot Óðins, svo eðlilega hefur sænska leyniþjónustan alltaf merkt hann sem "áhugamann".
  
  "Hann stal hestinum," sagði Drake. "Þú veist þetta, er það ekki?"
  
  Stór augu Dahls bentu til þess að hann gerði þetta ekki. "Nú vitum við það."
  
  - Geturðu ekki handtekið hann? spurði Kennedy. "Vegna um þjófnað eða eitthvað slíkt?"
  
  "Ímyndaðu þér hann sem einn af... gangsterunum þínum. Leiðtogar mafíunnar eða þríhyrninganna. Hann er ósnertanlegur - maðurinn á toppnum - í bili."
  
  Drake líkaði við hina meintu tilfinningu. Hann sagði Dahl frá þátttöku Alicia Miles og sagði Dahl eins mikið baksvið og hann mátti segja.
  
  "Svo," sagði hann þegar hann var búinn. "Erum við gagnleg eða hvað?
  
  "Ekki slæmt," viðurkenndi Dahl þegar hurðin opnaðist aftur og eldri maður með furðuþykkan fax af sítt hár og kjarrvaxið skegg gekk inn. Í augum Drake virtist hann vera nútímalegur, aldraður víkingur.
  
  Dahl kinkaði kolli. "Ó, ég var að bíða eftir þér, prófessor. Leyfðu mér að kynna prófessor Roland Parnevik," brosti hann. "Sérfræðingur okkar í norrænni goðafræði."
  
  Drake kinkaði kolli og sá síðan Ben stækka nýja manninn eins og hann væri ástarkeppinautur. Nú skildi hann hvers vegna Ben elskaði þetta verkefni leynilega. Hann klappaði unga vini sínum á öxlina.
  
  "Jæja, fjölskyldugaurinn okkar hér er kannski ekki prófessor, en hann kann örugglega vel við sig á netinu - eins konar nútíma læknisfræði á móti gamla dótinu, ha?
  
  "Eða það besta af báðum heimum," benti Kennedy með gafflinum á báðar hliðar viðkomandi.
  
  Tortlynd hlið Drake reiknaði út að Kennedy Moore gæti stýrt þessu verkefni á þann hátt sem myndi bjarga ferli hans. Það kom á óvart að mýkri hliðin elskaði að horfa á munnvikin snúa upp þegar hún brosti.
  
  Drengurinn hrasaði inn í herbergið, greip um handlegginn af bókrollum og jafnaði nokkrar minnisbækur ofan á haugnum. Hann leit í kringum sig, starði á Dahl eins og hann mundi ekki nafn hermannsins og varpaði síðan byrðinni á borðið.
  
  "Það er þarna," sagði hann og benti á eina af bókrollunum. "Sá sama. Goðsögnin er raunveruleg... alveg eins og ég sagði þér fyrir mánuðum."
  
  Dahl dró upp bókrolluna sem tilgreind var með glöðu geði. "Þú varst hjá okkur í viku, prófessor. Bara vika."
  
  "Ertu...ertu viss?"
  
  "Ó, ég er viss." Tónn Dahls gaf til kynna ótrúlega mikla þolinmæði.
  
  Annar hermaður kom inn um dyrnar. "Herra. "Þessi," kinkaði hann kolli í átt að Ben, "hringdi stöðugt. Hela tiden...mmm...stanslaust." Á eftir fylgdi bros. "Þetta er móðir hans."
  
  Ben stökk upp sekúndu síðar og ýtti á hraðvalshnappinn. Drake brosti blíðlega á meðan Kennedy virtist uppátækjasamur. "Guð, ég get hugsað mér svo margar leiðir til að spilla þessum dreng."
  
  Dahl byrjaði að lesa úr bókrollunni:
  
  "Ég heyrði að hann hafi dáið í Ragnarök, gjörsamlega upptekinn af örlögum sínum. Eftir úlfamanninn Fenrir - einu sinni snúið af tunglinu.
  
  Og síðar lágu þeir Þórir og Loki kaldir hjá honum. Miklir guðir meðal ótal guða, björgin okkar á móti straumnum.
  
  Níu brotum var dreift í vindinn eftir slóðum hins eina sanna Volva. Ekki koma þessum hlutum til Ragnarok eða hætta heimsendi.
  
  Þið munuð að eilífu óttast þetta, hlustið á mig, mannanna börn, því að vanhelga gröf guðanna er að hefja útreikningsdaginn."
  
  Dahl yppti öxlum. "Og svo framvegis. Og svo framvegis. Og svo framvegis. Ég hef þegar fengið kjarnann frá strák móður minnar þarna, prófessornum. Svo virðist sem vefurinn sé örugglega öflugri en Scrollið. Og hraðar."
  
  "Áttu? Jæja, eins og ég sagði... Mánuðir, Torsten, mánuðir. Og ég var hunsuð í mörg ár. Jafnvel stofnanavæddur. Gröfin hefur alltaf verið þarna, þú veist, hún varð ekki bara að veruleika í síðasta mánuði. Agnetha gaf mér þessa bókrollu fyrir þrjátíu árum og hvar erum við núna? Hm? Erum við einhvers staðar?
  
  Dahl reyndi eftir fremsta megni að halda ró sinni. Drake greip fram í. "Þú ert að tala um Ragnarök, prófessor Parnevik. Staður sem er ekki til."
  
  "Ekki lengur, herra. En einhvern tímann - já. Þetta var örugglega til á sínum tíma. Annars, hvar dóu Óðinn, Þór og allir hinir guðirnir?
  
  "Trúirðu að þeir hafi verið til þá?"
  
  "Auðvitað!" Hrópaði gaurinn nánast.
  
  Rödd Dahls varð rólegri. "Í bili," sagði hann, "hættum við vantrú.
  
  Ben sneri aftur að borðinu og stakk símanum sínum í vasann. "Svo þú veist um Valkyrjurnar? spurði hann dularfullur og horfði lúmskur á Drake og Kennedy. "Veistu hvers vegna þeir eru gimsteinninn í kórónu Óðins?"
  
  Dahl virtist bara pirraður. Gaurinn blikkaði og hikaði. "Þessi... þessi... gimsteinn í... þessu... hvað?"
  
  
  FJÓRTÁN
  
  
  
  HERBÆSKI, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Ben brosti þegar það varð rólegt í herberginu. "Þetta er aðgangsmiði okkar," sagði hann. "Og trygging mín fyrir virðingu. Í norrænni goðafræði er sagt aftur og aftur að Valkyrjur "fari til ríki guðanna." Sjáðu - það er þarna.
  
  Kennedy bankaði gafflinum sínum á diskinn hennar. "Hvað þýðir það?"
  
  "Þeir vísa veginn," sagði Ben. "Þú getur safnað níu bitum Óðins á Ragnarökum í heilan mánuð, en það eru Valkyrjurnar sem vísa veginn að grafhýsi guðanna.
  
  Drake kinkaði kolli. "Og þú geymdir það fyrir sjálfan þig, ekki satt?"
  
  "Enginn veit hvar Valkyrjurnar eru, Matt. Þeir eru í einkasafni, aðeins guð má vita hvar. Úlfar í New York eru síðustu verkin sem við höfum staðsetningu fyrir."
  
  Dahl brosti þegar Parnevik réðst næstum því á rollurnar hans. Hvítar rör flugu alls staðar í storminum sem muldraði. "Valkyrjur. Valkyrjur. Það er engin. Þarna - kannski. Ah, hér förum við. Hm."
  
  Drake vakti athygli Dahls. "Og kenningin um Apocalypse? Helvítiseldur á jörðu og allar lífverur eyðilagðar o.s.frv. og svo framvegis."
  
  "Ég gæti sagt þér svipaða goðsögn um næstum alla guði í pantheon. Shiva. Seifur. Sett. En, Drake, ef Kanadamenn finna þessa gröf, munu þeir vanhelga hana, burtséð frá öðrum afleiðingum."
  
  Drake sneri aftur til brjáluðu Þjóðverja. "Eins og nýju vinir okkar," kinkaði hann kolli og brosti örlítið til Dahl. "Ég hef ekkert val..."
  
  "Boltar við vegg." Dahl kláraði smá hernaðarþulu og þeir litu hvort á annað.
  
  Ben hallaði sér yfir borðið til að ná athygli Dahls. "Því miður, félagi, en við erum að sóa tíma okkar hér. Gefðu mér fartölvuna. Leyfðu mér að fara á brimbretti. Eða enn betra, sendu okkur á leið til Stóra eplisins og við vafraum í loftinu."
  
  Kennedy kinkaði kolli. "Hann hefur rétt fyrir sér. Ég get hjálpað. Næsta rökrétta skotmark er Þjóðsögusafnið, og við skulum horfast í augu við það, Bandaríkin eru ekki tilbúin.
  
  "Þetta er kunnugleg saga," sagði Dahl. "Vörvun er þegar hafin. Hann horfði á Ben með athygli. "Ertu að bjóðast til að hjálpa, ungi maður?
  
  Ben opnaði munninn en þagði síðan, eins og hann skynjaði mikilvægi svars hans. "Jæja, við erum enn á drápslistanum, ekki satt? Og The Wall of Sleep er í hléi í þessum mánuði."
  
  "Mamma er með útgöngubann fyrir unga nemanda okkar? Drake ýtti við.
  
  "Múr af -?" Dahl kinkaði kolli. "Er þetta þjálfunarnámskeið fyrir svefnleysi?"
  
  "Skiptir engu máli. Sjáðu hvað ég hef uppgötvað hingað til. Og SAS hans Matt. Kennedy er lögga í New York. Við erum nánast fullkomið lið!"
  
  Dahl snýr saman augun, eins og hann væri að vega að ákvörðun sinni. Hann renndi farsíma Drake hljóðlaust yfir borðið og benti á skjáinn. "Hvar myndaðir þú rúnirnar á þessari mynd?"
  
  "Í gryfjunni. Við hlið langskipanna var veggur með hundruðum útskurðar. Þessi kona," bankaði hann á skjáinn, "kraup við hlið Óðins þegar hann þjáðist á Heimstrénu. Geturðu þýtt áletrunina?"
  
  "Um Já. Það segir hér - Óðni og Velva - Heidi er trúað fyrir leyndarmálum Guðs. Prófessorinn er núna að rannsaka þetta..." Dahl horfði á Parnevik þegar hann reyndi að safna öllum bókrollunum sínum í einu.
  
  "Leyndarmál Guðs" Gaurinn sneri sér við eins og helvítis hundur hefði lent á bakinu á honum. "Eða leyndarmál guðanna. Geturðu heyrt blæbrigðið? Skilur? Hleyptu mér í gegnum." Hann sneri sér að tómu dyrunum og hvarf.
  
  "Við munum taka þig," sagði Dahl við þá. "En veit þetta. Samningaviðræður við ríkisstjórn þína eru ekki enn hafnar. Vonandi verður tekið á þessu í fluginu okkar. En nú erum við á leiðinni til New York með tugi sérsveitarmanna og enga öryggisheimild. Við förum með vopnin á Þjóðminjasafnið." Hann gerði hlé. "Viltu samt koma?"
  
  "SAS mun hjálpa," sagði Drake. "Þeir eru með lið sem stendur hjá."
  
  "Ég held að ég reyni að hafa samband við skipstjórann, sjá hvort við getum smurt einhver hjól. Gríðarleg breyting á framkomu Kennedys við tilhugsunina um að snúa heim var augljós. Drake lofaði sjálfum sér strax að hann myndi hjálpa henni ef hann gæti.
  
  Treystu mér, vildi hann segja. Ég skal hjálpa þér að komast í gegnum þetta.En orðin dóu í hálsi hans.
  
  Ben beygði fingurna. "Gefðu mér bara I-pad eða eitthvað. Hraðari."
  
  
  FIMMTÁN
  
  
  
  LOFTRUM
  
  
  Flugvél þeirra var búin tæki sem kallast picocell, farsímaturn sem gerir kleift að nota alla farsíma í flugvélum. Nauðsynlegt fyrir herstjórnina, en tvöfalt nauðsynlegt fyrir Ben Blake.
  
  "Hæ systir, ég er með vinnu handa þér. Ekki spyrja. Heyrðu, Karin, heyrðu! Mig vantar upplýsingar um Þjóðminjasafnið. Sýningar, víkingahlutir. Teikningar. Starfsfólk. Sérstaklega yfirmenn. Og..." rödd hans féll úr nokkrum áttundum, "... símanúmer."
  
  Drake heyrði nokkur augnablik þögn, svo: "Já, þessi í New York! Hvað eru þeir margir?... Ó... í alvöru? Jæja, allt í lagi, litla systir. Ég skal millifæra þér peninga til að standa undir þessu. Elska þig".
  
  Þegar vinur hans lagði á spurði Drake: "Er hún enn án vinnu?"
  
  "Sit heima allan daginn, vinur. Vinnur sem "síðasti gaurinn" á vafasömum bar. Kraftaverk gamallar Verkamannastjórnar."
  
  Karin barðist í sjö ár við að ná prófi í tölvuforritun. Þegar ríkisstjórn Verkamannaflokksins hrundi í lok valdatíma Blairs yfirgaf hún Nottingham háskólann - öruggur, mjög hæfur starfsmaður - aðeins til að uppgötva að enginn vildi hana. Samdráttur er hafinn.
  
  Farðu úr háskólaröðinni - beygðu til vinstri inn á urðunarstað, beygðu til hægri inn á meðgöngu og aðstoð stjórnvalda. Haltu áfram beint niður veg brotinna drauma.
  
  Karin bjó í íbúð nálægt miðbæ Nottingham. Fíkniefnaneytendur og alkóhólistar leigðu eignir í kringum það. Hún fór sjaldan út úr húsi á daginn og tók traustan leigubíl á barinn þar sem hún vann átta til miðnæturvakt. Hræðilegustu augnablik lífs hennar voru þegar hún sneri aftur í íbúðina sína, myrkrið, gamall sviti og önnur óþægileg lykt í kringum hana, gangandi glæpur sem beið bara eftir að gerast.
  
  Í landi hinna fordæmdu og hunsuðu er maðurinn sem býr í skugganum konungur.
  
  "Þarftu hana virkilega fyrir þetta?" Spurði Dahl sem sat hinum megin í vélinni. "Eða..."
  
  "Sjáðu, þetta er ekki góðgerðarstarfsemi, félagi. Ég verð að einbeita mér að hlutum varðandi Óðin. Karin getur tekið að sér safnastörf. Það meikar algjörlega sens."
  
  Drake hringdi eigin hraðvalssímtal. "Láttu hann vinna, Dal. Treystu mér. Við erum hér til að hjálpa."
  
  Wells svaraði strax. "Að veiða zeds, Drake? Hvað í fjandanum er í gangi?"
  
  Drake uppfærði hann.
  
  "Jæja, hér er gullmoli. Við tékkuðum okkur inn með Alicia Miles. Þú veist hvað það er, Matt. Þú munt aldrei raunverulega yfirgefa SAS," hann þagði. "Síðast þekkt heimilisfang: Munchen, Hildegardstrasse 111."
  
  "Þýskaland? En hún var með Kanadamönnum."
  
  "Já. Það er ekki allt. Hún bjó í Munchen með kærastanum sínum - ákveðinn Milo Noxon - frekar óþægilegum borgara í Las Vegas í Bandaríkjunum. Og hann er fyrrverandi leyniþjónustumaður sjóliðsins. Það besta sem Yankees hafa upp á að bjóða."
  
  Drake hugsaði sig um augnablik. "Þannig þekkti hann mig þá, í gegnum Miles. Spurningin er hvort hún skipti um hlið til að pirra hann eða til að hjálpa honum?
  
  "Svarið er óþekkt. Kannski þú gætir spurt hana."
  
  "Ég mun reyna. Sjáðu, við höldum boltanum hérna, Wells. Heldurðu að þú gætir haft samband við gamla vini þína í Bandaríkjunum? Dahl hefur þegar sett sig í samband við FBI, en þeir eru að spila um tíma. Við erum sjö tíma í flug... og nálgumst í blindni."
  
  "Treystirðu þeim? Þessar rófur? Viltu að strákarnir okkar hreinsi upp óumflýjanlega þyrpinguna?
  
  "Þeir eru Svíar. Og já, ég treysti þeim. Og já, ég vil að strákarnir okkar taki þátt."
  
  "Það er skýrt". Wells truflaði tenginguna.
  
  Drake leit í kringum sig. Vélin var lítil en rúmgóð. Ellefu sérsveitarhermenn sátu fyrir aftan, slógu, blunduðu og voru almennt að hrekkja hver annan á sænsku. Dahl var stöðugt að tala í símann yfir ganginn þegar prófessorinn braut upp skrift eftir skrift fyrir sig, setti hverja og eina varlega á sætisbakið og fór yfir hinn forna mun á staðreyndum og skáldskap.
  
  Vinstra megin við hann hringdi Kennedy, aftur klæddur í formlausan buxnabúning númer eitt, í fyrsta sinn. "Er Lipkind skipstjóri þarna?... æ, segðu honum að þetta sé Kennedy Moore.
  
  Tíu sekúndur liðu, svo: "Nei. Segðu honum að hann geti ekki hringt í mig aftur. Þetta er mikilvægt. Segðu honum að þetta snúist um þjóðaröryggi, ef þú vilt skaltu bara hringja í hann."
  
  Tíu sekúndur í viðbót, þá: "Moore!" Drake heyrði gelt jafnvel þaðan sem hann sat. "Getur þetta ekki beðið?"
  
  "Hlustaðu á mig, skipstjóri, staða er komin upp. Ráðfærðu þig fyrst við Swain lögreglumann frá FBI. Ég er hér með Torsten Dahl frá sænska SGG og SAS yfirmanni. Þjóðminjasafnið er í beinni ógn. Athugaðu upplýsingarnar og hringdu í mig strax. Ég þarf á hjálp þinni að halda."
  
  Kennedy lokaði símanum og dró djúpt andann. "Bang - og lífeyrir minn hverfur."
  
  Drake leit á úrið sitt. Sex klukkustundir til lendingar.
  
  Farsími Bens kvakaði og hann greip hann. "Systir?"
  
  Prófessor Parnevik hallaði sér yfir ganginn og greip um fallna bókrolluna með sinaðri hendi sinni. "Krakkinn þekkir Valkyrjurnar sínar. sagði hann og ávarpaði engan sérstakan. "En hvar eru þeir? Og augun - já, ég mun finna augun.
  
  Ben talaði. "Góður punktur, Karin. Sendu mér teikningar af safninu í tölvupósti og úthlutaðu þessu herbergi fyrir mig. Sendið síðan upplýsingar safnstjóra í sérstöku bréfi. Hæ litla systir, heilsaðu þér við mömmu og pabba. Elska þig".
  
  Ben hélt áfram að smella og byrjaði svo að taka fleiri glósur. "Fékk númer safnstjórans," hrópaði hann. "Dal? Viltu að ég hræði hann úr honum?
  
  Drake brast upp í vantrúarlegt bros þegar sænski leyniþjónustumaðurinn veifaði ákaft höndunum Nei! án þess að missa af einum sérhljóði. Það var gaman að sjá Ben sýna slíkt sjálfstraust. Nördinn færði sig aðeins til baka til að gefa manneskjunni í einhverju herbergi tækifæri til að anda.
  
  Síminn hans Kennedy sprakk í söng. Hún opnaði hana fljótt, en ekki áður en hún dekaði alla vélina með frekar kærulausum leik Goin' Down.
  
  Ben kinkaði kolli í tíma. "Sætur. Næsta forsíðuútgáfa okkar fyrir víst."
  
  "Moore." Kennedy setti símann sinn á hátalara.
  
  "Hvað í fjandanum er í gangi? Hálfur tugur rassgatna lokuðu mér leið og sögðu mér síðan, ekki mjög kurteislega, að halda nefinu á mér úr skurðinum þar sem það ætti heima. Eitthvað fékk alla stóru hundana til að gelta, Moore, og ég veðja að það sért þú." Hann þagði og sagði síðan hugsi: "Ekki í fyrsta skiptið held ég.
  
  Kennedy gaf honum stytta útgáfu sem endaði með því að flugvél var full af sænskum landgönguliðum og óþekktri áhöfn SAS á leiðinni, nú í fimm tíma flugi frá bandarískri jörð.
  
  Drake fann til lotningar. Fimm klukkustundir.
  
  Á þessari stundu hrópaði Dahl: "Nýjar upplýsingar! Ég heyrði bara að Kanadamenn væru ekki einu sinni í Svíþjóð. Svo virðist sem þeir hafi fórnað heimstrénu og spjótinu til að einbeita sér að Valkyrjunum." Hann kinkaði kolli með þökkum í áttina að Ben og útilokaði grimmandi prófessorinn markvisst. "En... þeir komu tómhentir til baka. Þessi einkasafnari hlýtur að vera algjör einveri... Eða..." Drake yppti öxlum, "hann gæti verið glæpamaður.
  
  "Gott tilboð. Karlmenn eru þar sem það verður ljótt samt. Kanadamenn eru að búa sig undir að slá á safnið snemma í morgun að New York tíma."
  
  Andlit Kennedy fékk á sig morðóðan svip þegar hún hlustaði á yfirmann sinn og Dahl á sama tíma. "Þeir eru að nota dagsetninguna," hvæsti hún skyndilega til beggja aðila þegar það rann upp fyrir henni. "Þessir algjöru skíthælar - og Þjóðverjar, eflaust - eru að fela raunverulegar fyrirætlanir sínar á bak við helvítis stefnumótið.
  
  Ben leit upp. "Ég missti taktinn"
  
  Drake bergmálaði hann. "Hvaða dagsetningu?"
  
  "Þegar við lendum í New York," útskýrði Dahl, "verður það um átta að morgni 11. september.
  
  
  SEXTÁN
  
  
  
  LOFTRUM
  
  
  Fjórir tímar eftir. Vélin hélt áfram að raula á skýjuðum himni.
  
  Dahl sagði: "Ég mun reyna við FBI aftur. En það er skrítið. Ég get ekki staðist þetta sannprófunarstig. Það er helvítis steinveggur. Ben - hringdu í umsjónarmanninn. Drake er gamli yfirmaðurinn þinn. Klukkan tifar, menn, og við erum hvergi. Þessi klukkutími krefst framfara. Farðu."
  
  Kennedy grátbað yfirmann sinn: "Skít á Thomas Caleb, Lipkind," sagði hún. "Þetta hefur ekkert með hann eða fjandans feril minn að gera. Ég er að segja þér það sem FBI, CIA og allir hinir þriggja stafa hálfvitarnir vita ekki. Ég er að spyrja..." hún þagði, "ég býst við að ég sé að biðja þig um að treysta mér."
  
  "Þriggja stafa asnakar," nöldraði Ben. "Ljómandi".
  
  Drake vildi nálgast Kennedy Moore og koma með nokkur hvatningarorð. Óbreytti borgarinn í honum vildi faðma hana en hermaðurinn neyddi hann til að halda sig í burtu.
  
  En almenningur fór að vinna þessa bardaga. Áður hafði hann notað orðið "knús" til að "tema" hana, til að berjast á móti vaxandi tilfinningarneista sem hann þekkti, en það virkaði ekki.
  
  Wells svaraði kalli hans. "Talaðu núna".
  
  "Hlusta á Taylor aftur? Sjáðu hvar við erum, félagi? Ertu búinn að sannfæra okkur um að fara inn í bandaríska lofthelgi?
  
  "Jæja... já... og nei. Ég er að takast á við fullt af skriffinnsku skriffinnsku, Drake, og það passar ekki í fangið á mér -" Hann beið augnablik og hló svo af vonbrigðum. "Þetta var tilvísun í maí, félagi. Reyndu að halda í við."
  
  Drake brosti ósjálfrátt. "Fjandinn þinn, Wells. Heyrðu, taktu þig saman fyrir þetta verkefni - hjálpaðu okkur - og ég skal segja þér frá skítugasta klúbbnum í Hong Kong sem Mai hefur unnið leynilega á, sem heitir Spinning Top.
  
  "Fokkið mér, þetta hljómar forvitnilegt. Þú ert á því, félagi. Sjáðu, við erum á leiðinni, allt er tilbúið samkvæmt öllum reglum og fólkið mitt handan tjörnarinnar á ekki í neinum vandræðum með þetta."
  
  Drake fann fyrir "en". "Já?"
  
  "Einhver við völd er að neita lendingarréttindum og enginn hefur nokkurn tíma heyrt um flugvél þína, og það, vinur minn, lýsir af innri spillingu.
  
  Drake heyrði í honum. "Jæja, haltu mér upplýstum". Með því að ýta varlega á takkann lauk símtalinu.
  
  Hann heyrði Kennedy segja: "Lágt er tilvalið, skipstjóri. Ég heyri samtöl hérna sem tala um samsæri. Farðu varlega, Lipkind.
  
  Hún lokaði símanum sínum. "Jæja, hann er stingandi, en hann tekur mér á orðinu. Hann sendir eins margar svarthvítar persónur upp á sviðið og hægt er, af hófsemi. Og hann þekkir einhvern á heimavarnarskrifstofunni ," sagði hún og sléttaði út mjúku blússuna sína. "Baunirnar hellast niður"
  
  Guð, hugsaði Drake. Það er skítahleðsla af eldkrafti á leið inn í þetta safn. Nóg til að hefja helvítis stríð. Hann sagði ekkert upphátt heldur leit á úrið sitt.
  
  Þrír tímar eftir.
  
  Ben var enn í sambandi við sýningarstjórann: "Sjáðu, við erum ekki að tala um mikla endurbætur hér, bara að flytja sýninguna. Ég þarf ekki að segja þér hversu stórt safnið er, herra. Færðu það bara og allt verður í lagi. Já... SGG... Sænskir sérsveitarmenn. FBI er upplýst vegna þess að við tölum...nei ! Ekki bíða eftir að þeir hringi. Þú hefur ekki efni á að hika."
  
  Fimmtán sekúndna þögn, þá: "Hefurðu aldrei heyrt um SGG? Jæja, gúgglaðu það!" Ben benti örvæntingarfullur á símann sinn. "Hann er að stöðvast," sagði Ben. "Ég bara veit það. Hann talaði undan, eins og hann gæti ekki komið með nógu margar afsakanir.
  
  "Önnur skriffinnska." Drake benti á Dahl. "Þetta er fljótt að verða faraldur."
  
  Það varð þung þögn, svo hringdi farsími Dahls. "Guð minn góður," sagði hann sem svar. "Statsráðherra."
  
  Drake gerði andlit að Kennedy og Ben. "Forsætisráðherra".
  
  Nokkur virðingarverð en samt hreinskilin orð voru sögð sem dýpkuðu virðingu Drake fyrir Thorsten Dahl. Sérsveitarmaðurinn sagði yfirmanni sínum hvað gerðist. Drake var grátlega sannfærður um að hann myndi á endanum líka við þennan gaur.
  
  Dahl lauk símtalinu og tók sér síðan smá stund til að safna hugsunum sínum. Loks leit hann upp og sneri sér að flugvélinni.
  
  "Beint frá fulltrúa í ríkisstjórn forsetans, nánustu ráðgjöfum hans," sagði Dahl við þá. "Þessu flugi verður ekki leyft að lenda.
  
  
  ***
  
  
  Þrír tímar eftir.
  
  "Þeir myndu ekki láta forsetann vita," sagði Dahl. "Washington, D.C. og Capitol Hill eru djúpt í þessu, vinir mínir. Ríkisráðherra segir að nú sé þetta orðið alþjóðlegt, samsæri á alþjóðlegum mælikvarða, og enginn viti hver styður hvern. Þetta eitt," sagði hann og kinkaði kolli, "segir um alvarleika verkefnis okkar.
  
  "Skrúfaðu þyrpinguna," sagði Drake. "Þetta er það sem við kölluðum gríðarlega bilun.
  
  Ben reyndi aftur á meðan að hafa samband við safnstjóra Þjóðminjasafnsins. Það eina sem hann fékk var talhólf. "Rangt," sagði hann. "Hann hefði átt að athuga eitthvað núna. Hinir lipru fingur Ben fóru strax að fljúga yfir sýndarlyklaborðið.
  
  "Ég er með hugmynd," sagði hann hátt. "Ég bið til Guðs að ég hafi rangt fyrir mér."
  
  Wells hringdi síðan til baka og útskýrði að SAS-liðið hans hefði gert leynilegri lendingu á yfirgefinn flugvelli í New Jersey. Liðið hélt til miðbæjar New York og ferðaðist með öllum nauðsynlegum ráðum.
  
  Drake athugaði tímann. Tveimur tímum fyrir lendingu.
  
  Og svo hrópaði Ben: "Sláðu í mark! Allir hoppuðu. Jafnvel sænskir landgönguliðar veittu honum fulla athygli.
  
  "Það er hér!" - hann hrópaði. "Dreift um allt netið ef þú hefur tíma til að skoða. Hann benti reiður á skjáinn.
  
  "Colby Taylor," sagði hann. "Kanadíski milljarðamæringurinn er stærsti þátttakandi í Þjóðsögusafninu og einn stærsti fjármálamaður New York. Ég þori að veðja að hann hafi hringt í nokkur símtöl?"
  
  Dahl hrökk við. "Þetta er hindrun okkar," stundi hann. "Maðurinn sem þeir eru að tala um á fleira fólk en mafían. Í fyrsta skipti virtist sænski liðsforinginn halla sér í stólnum sínum.
  
  Kennedy gat ekki leynt hatri sínu. "Peningafötin vinna aftur," hvæsti hún. "Ég veðja á að ræfillinn er líka bankastjóri.
  
  "Kannski, kannski ekki," sagði Drake. "Ég er alltaf með plan B."
  
  Einn klukkutími eftir.
  
  
  SAUTJÁN
  
  
  
  New York, Bandaríkjunum
  
  
  Hafnaryfirvöld í New York lögreglunni eru kannski þekktust fyrir niðurlægjandi hugrekki og mannfall í atburðunum 11. september. Það sem það er minna þekkt fyrir er leynileg meðferð þess á flestum SAS flugum sem fara frá Evrópu. Þrátt fyrir að það sé ekkert sérstakt teymi til að hafa umsjón með þessum þætti í starfi sínu, eru starfsmenn á milli heimsálfa sem hlut eiga að máli svo lítill minnihluti að í gegnum árin hafa margir orðið nánir vinir.
  
  Drake hringdi aftur. "Það verður heitt í kvöld," sagði hann Jack Schwartz, eftirlitsmann CAPD. - Saknaðirðu mín, vinur?
  
  "Guð, Drake var... hvað? Tvö ár?"
  
  "Þrír. Gamlárskvöld, '07.
  
  "Er í lagi með konuna þína?"
  
  "Ég og Alison hættum saman, félagi. Er þetta nóg til að skilgreina sjálfsmynd mína?
  
  "Ég hélt að þú værir farin úr þjónustunni.
  
  "Ég gerði. Wells hringdi í mig aftur í síðasta starfið. Hringdi hann í þig?"
  
  "Hann gerði. Hann sagði að þú hefðir lofað honum að bíða aðeins."
  
  "Gerði hann það núna? Schwartz, hlustaðu á mig. Þetta er kallið þitt. Þú verður að vita að þessi skítur mun fljúga út til aðdáendanna og að innganga okkar mun að lokum leiða til þín. Ég er viss um að þá verðum við öll hetjur og þetta verður talið veglegt verk, en..."
  
  "Wells kom mér í gang," sagði Schwartz, en Drake heyrði vísbendingu um áhyggjur. "Hafðu engar áhyggjur, félagi. Ég hef enn nægan styrk til að fá leyfi til að lenda."
  
  Flugvél þeirra réðst inn í lofthelgi Bandaríkjanna.
  
  
  ***
  
  
  Vélin lenti í lélegri dagsbirtu og ók beint að litlu flugstöðvarbyggingunni. Um leið og hurðin opnaðist örlítið, skokkuðu tólf fullhlaðnir meðlimir sænska SGG niður grjótþrunginn málmstigann og hlóðu inn í þrjá bíla sem biðu. Drake, Ben, Kennedy og prófessorinn fylgdu honum, Ben pissaði næstum á sjálfan sig þegar hann sá flutning þeirra.
  
  "Þeir líta út eins og humvees!
  
  Mínútu síðar hlupu bílarnir niður auða flugbrautina og jukust hraða í átt að falnum rampi aftan á ólýsanlega flugvellinum sem, eftir nokkrar veltur, kom út á lítt áberandi sveitaveg sem tengdist einni af helstu þverám Manhattan.
  
  New York breiddist út fyrir þeim í allri sinni prýði. Nútíma skýjakljúfar, gamlar brýr, klassískur arkitektúr. Bílalestin þeirra tók flýtileið beint í miðbæinn og tók áhættu með því að nota allar erfiðar flýtileiðir sem ökumenn þeirra þekktu. Horn glumdu, bölvanir fylltu loftið, kantsteinar og ruslatunnur voru skornar. Á einum tímapunkti var um einstefnugötu að ræða, sem stytti ferð þeirra um sjö mínútur og olli þremur bilunum á skjánum.
  
  Inni í bílunum var hasarinn næstum jafn erilsamur. Dahl fékk loksins símtal frá sænska forsætisráðherranum sem hafði loksins fengið góðan vilja FBI og leyfi til að komast inn á safnið ef þeir kæmust þangað fyrst.
  
  Dahl sneri sér að bílstjóranum. "Hraðar!"
  
  Ben rétti Dahl kort af safninu sem sýnir staðsetningu Úlfanna.
  
  Frekari upplýsingar hafa lekið. Svarta og hvíta fólkið er komið. Hraðviðbragðateymum hefur verið tilkynnt.
  
  Drake náði til Wells. "Sitch?"
  
  "Við erum úti. Riddaralið lögreglunnar kom fyrir tveimur mínútum. Þú?"
  
  "Tuttugu skrefum í burtu. Hrópaðu til okkar ef eitthvað gerist." Eitthvað vakti athygli hans og hann einbeitti sér augnablik að einhverju fyrir utan gluggann. Sterk tilfinning um déj à vu sendi hroll niður rifbeinin á honum þegar hann sá risastórt auglýsingaskilti sem tilkynnti komu fatahönnuðarins Abel Frey til New York með mögnuðu kattagöngusýningu sinni.
  
  Þetta er geggjað, hugsaði Drake. Virkilega geggjað.
  
  Ben vakti systur sína í Bretlandi og, enn andlaus eftir flutning þeirra, tókst að skrá hana í Valkyrjuverkefnið - eins og hann kallaði það. "Sparar tíma," sagði hann við Dahl. "Hún getur haldið áfram rannsóknum sínum á meðan við erum þarna úti að bjarga þessum úlfum. Hafðu engar áhyggjur, hún heldur að það sé vegna þess að ég vil mynda þau fyrir gráðuna mína."
  
  "Ertu að ljúga að systur þinni?" Drake kinkaði kolli.
  
  "Hann er að stækka." Kennedy klappaði á hönd Blake. "Gefðu barninu smá pláss."
  
  Farsími Drake kvakaði. Hann þurfti ekki að athuga númerið til að vita að þetta væri Wells. "Ekki segja mér það, vinur. Kanadamenn?
  
  Wells hló rólega. "Þú óskar."
  
  "A?" - Ég spurði.
  
  "Bæði Kanadamenn og Þjóðverjar nota mismunandi leiðir. Þetta stríð er að hefjast án þín."
  
  Dahl sagði: "SWAT liðið er í þrjár mínútur. Tíðnin er 68."
  
  Drake leit út um breiðan gluggann. "Við erum hér".
  
  
  ***
  
  
  "Inngangur Central Park West," sagði Ben þegar þeir stigu út úr bílum sínum. "Leiðir að einu tveimur stigunum sem ganga upp frá neðri hæðinni alla leið á fjórðu hæð.
  
  Kennedy steig út í morgunhitann. "Á hvaða hæð búa úlfarnir?"
  
  "Fjórði".
  
  "Tölur." Kennedy yppti öxlum og klappaði henni á magann. "Vissi að ég myndi á endanum sjá eftir þessum hátíðarkökur."
  
  Drake varð eftir þegar sænsku hermennirnir hlupu eins hratt og þeir gátu niður tröppur safnsins. Þegar þangað var komið fóru þeir að fjarlægja vopn sín. Dahl stöðvaði þá í skugga hás inngangs, liðinu hliðrað kringlóttum súlum.
  
  "Twitter eru í gangi. "
  
  Tugir "ávísana" hljómuðu. "Við förum fyrst," horfði hann á Drake. "Þú fylgist með. Gríptu það."
  
  Hann rétti Drake tvo sívala hluti á stærð við kveikjara og tvö heyrnartól. Drake sneri sívölu bolunum 68 og beið þar til báðir fóru að gefa frá sér grænt ljós frá stöðvum sínum. Hann gaf Kennedy annan og geymdi hinn fyrir sig.
  
  "Twitter," sagði hann við tómt augnaráð. "Þetta er nýja vinalega brunahjálpin. Allir vináttulandsleikir eru stilltir á sömu tíðni. Horfðu á samstarfsmann og það er pirrandi típ í eyranu þínu, horfðu á vondan mann og þú heyrir ekki neitt..." Hann setti á sig heyrnartólið. "Ég veit að það er ekki áreiðanlegt, en það hjálpar í aðstæðum þar sem þú hefur mikið að gera. Svona."
  
  Ben sagði: "Hvað ef tíðnin rekast á aðra?"
  
  "Það mun ekki gerast. Þetta er nýjasta Bluetooth tæknin - tíðniaðlögunardreifingarsvið. Tækin "hoppa" í gegnum sjötíu og níu af handahófi valdar tíðni á fyrirfram úthlutuðum böndum - saman. Hefur drægni upp á um það bil tvö hundruð fet."
  
  "Svalt," sagði Ben. "Hvar eru mínir?"
  
  "Þú og prófessorinn munum eyða tíma í Central Park," sagði Drake við hann. "Ferðamannaefni. Slappaðu af félagi, þetta verður óþægilegt."
  
  Án þess að segja meira sneri Drake sér til að fylgja síðasta sænska hermanninum í gegnum háan bogagang og inn í myrkri innréttingu safnsins. Kennedy fylgdist vel með.
  
  "Byssu væri fínt," muldraði hún.
  
  "Bandaríkjamenn," sagði Drake, en brosti svo snöggt. "Slappaðu af. Svíar verða að eyða Kanadamönnum og það tvöfalt fljótt.
  
  Þeir komust að risastórum Y-laga stiga, sem einkennist af bogadregnum gluggum og hvelfðu lofti, og flýttu sér upp á hæðina án þess að stoppa. Venjulega væri þessi stigi fullur af víðsýnum ferðamönnum, en í dag var allt hræðilega rólegt.
  
  Drake gekk sjálfum sér og var á varðbergi. Tugir hættulegra manna voru að þjóta í gegnum þetta risastóra gamla rými núna. Það var aðeins tímaspursmál hvenær þau kæmust saman.
  
  Þeir hlupu upp, stígvélin þeirra ómuðu hátt af háum veggjum, kyrrstöðurök frá hálshljóðnemum þeirra, sem endurómuðu náttúrulega hljóðvist byggingarinnar. Drake einbeitti sér vel, man eftir þjálfun sinni, en reyndi að fylgjast vel með Kennedy án þess að láta það sjást. Óbreytti borgarinn og hermaðurinn héldu áfram að deila innra með honum.
  
  Þegar Dahl nálgaðist þriðju hæð, gerði hann "áfram-hægt" bendingu. Kennedy færði sig nær Drake. "Hvar eru SAS vinir þínir?"
  
  "Haltu þig í burtu," sagði Drake. "Enda viljum við ekki fremja óþarfa morð núna, er það?
  
  Kennedy bæli niður hlátur. "Þú ert grínisti, Drake. Virkilega fyndinn gaur."
  
  "Þú ættir að sjá mig á stefnumóti."
  
  Kennedy missti af skotinu og sagði síðan: "Ekki halda að ég verði sammála. Hægri hönd hennar teygði sig venjulega til að slétta framan á blússuna hennar.
  
  "Ekki halda að ég hafi spurt."
  
  Þeir byrjuðu að klifra upp síðustu stigann. Þegar fremsti hermaðurinn nálgaðist lokabeygjuna heyrðist skot og gifsstykki sprakk tommur frá höfði hans.
  
  "Farðu niður!"
  
  Hagl af skotum fór í gegnum veggina. Dahl skreið fram á magann og gerði nokkrar hreyfingar með handleggjunum.
  
  Drake sagði: "Fællaaðferðin."
  
  Einn hermaður skaut snöggu skoti til að halda óvini sínum uppteknum. Annar tók af sér hjálminn, krækti riffilinn við beltið og færði hann hægt áfram inn í skotlínuna. Þeir heyrðu dauft þys hreyfingar. Þriðji hermaðurinn stökk út úr skjóli undir stiganum og sló vaktmanninn á milli augnanna. Maðurinn féll látinn áður en hann náði að skjóta.
  
  "Sætur," Drake líkaði vel skipulögðu hreyfingarnar.
  
  Þeir gengu upp stigann, dregin vopn, og blésu út í kringum bogadreginn innganginn á fjórðu hæðina og gægðust síðan varlega inn í herbergið fyrir utan.
  
  Drake las skiltin. Þetta var salur risaeðlunnar. Drottinn, hugsaði hann. Var það ekki þar sem fjandans Tyrannosaurus var geymdur?
  
  Hann leit leynilega inn í herbergið. Nokkrir menn í faglegum útliti í borgaralegum fötum virtust uppteknir, allir vopnaðir einhvers konar þungri vélbyssu, líklega Mac-10 "spray and pray". Hins vegar stóð Tyrannosaurus fyrir framan hann, gnæfandi í martraðarkenndri tign, varanleg útfærsla martröð jafnvel milljónum ára eftir að hún hvarf.
  
  Og rétt framhjá honum - laumandi fimlega framhjá kjálkum hans - gekk Alicia Miles, annað banvænt rándýr. Hún hrópaði á sinn sérstaka hátt: "Gætið að tímanum, strákar! Einn miði hér og ég mun persónulega taka ykkur alla þrjóta úr leiknum! Flýttu þér!"
  
  "Nú er kona þarna," hvíslaði Kennedy hæðnislega í millimetra fjarlægð. Drake fann næðislykt hennar af ilmvatni og léttri öndun. "Gamall vinur, Drake?"
  
  "Kennti henni allt sem hún kann," sagði hann. "Bókstaflega í fyrstu. Svo gekk hún framhjá mér. Skrýtinn ninja-Shaolin skítur. Og hún var aldrei kona, það er á hreinu."
  
  "Það eru fjórir til vinstri," sagði hermaðurinn. "Fimm til hægri. Auk konu. Sýning Óðins hlýtur að vera aftast í herberginu, kannski í sérstakri alkófa, ég veit það ekki."
  
  Dahl dró andann. "Tími til að flytja."
  
  
  ÁTJÁN
  
  
  
  NEW YORK ÞJÓÐSÖGUSAFN
  
  
  Svíar hoppa úr skjóli og skjóta nákvæmlega. Fjórir Kanadamenn féllu, síðan annar, þrír þeirra rákust á glersýningu, sem aftur hvolfdi og hrapaði í gólfið með hávaða eins og sprengingu.
  
  Kanadamenn sem eftir voru sneru við og hófu skothríð á staðnum. Svíarnir tveir öskruðu. Einn féll og blóð rann úr sári á höfði hans. Hinn hrapaði saman í hrúgu og greip um lærið.
  
  Drake renndi sér inn í herbergið yfir fágað gólfið og skreið á bak við risastóran glerskjá sem sýndi risastór beltisdýr. Þegar hann var viss um að Kennedy væri öruggur lyfti hann höfðinu til að horfa í gegnum glerið.
  
  Ég sá Alicia drepa tvo flótta Svía með tveimur fullkomnum skotum.
  
  Fjórir Kanadamenn til viðbótar birtust fyrir aftan Tyrannosaurus. Þeir hljóta að hafa verið í alkovinum þar sem Úlfarnir voru sýndir. Þeir voru með undarleg leðurbelti spennt við líkama þeirra og þunga bakpoka á bakinu.
  
  Og líka Mac-10. Þeir fylltu herbergið af byssukúlum.
  
  Svíar köfu í skjól. Drake féll á gólfið og passaði upp á að vefja handleggnum um höfuð Kennedys til að halda honum eins lágum og hægt er. Glasið fyrir ofan hann brotnaði, glerbrot dreifðust um og rigndi yfir þau. Armadillo steingervingar og eftirmyndir sprungu og sundruðust í kringum þá.
  
  "Hreinsaðu upp mjög fljótt, allt í lagi? Kennedy muldraði. "Já það er rétt."
  
  Drake hristi sjálfan sig, kastaði glerbrotum út um allt og skoðaði ytri hliðarvegg safnsins. Þar féll Kanadamaður og Drake merkti hann strax.
  
  "Er nú þegar að gera þetta".
  
  Hann notaði brotna skjáinn sem hlíf og nálgaðist liggjandi gaurinn. Hann teygði sig í vélbyssuna en augu mannsins opnuðust skyndilega!
  
  "Jesús!" Hjarta Drake sló hraðar en hendur Nóa þegar hann smíðaði örkina.
  
  Maðurinn stundi og augu hans stækkuðu af sársauka. Drake kom fljótt til vits og ára, tók vopnið í burtu og klúðraði honum í gleymsku. "Blóðugur Zombie."
  
  Hann snerist um á öðru hné, tilbúinn að slá, en Kanadamenn hörfuðu á bak við rifbeininn maga T. rex. Fjandinn hafi það! Bara ef þeir hefðu ekki nýlega breytt um líkamsstöðu hans, þannig að hann gekk minna uppréttur en áður. Það eina sem hann sá voru nokkrar afskornar fætur.
  
  Kennedy færði sig í áttina að honum, renndi sér til að standa við hliðina á honum.
  
  "Fín rennibraut," sagði hann og sveiflaði til vinstri og hægri og reyndi að sjá hvað Kanadamenn væru að gera.
  
  Loks sá hann hreyfingu milli rifbeinsbrotnu þriggja og andvarpaði af vantrú. "Þeir eru með úlfa," andaði hann frá sér. "Og þeir brjóta þá í sundur!"
  
  Kennedy hristi höfuðið. "Nei. Þeir brjóta þá í sundur," benti hún á. "Sjáðu. Horfðu á bakpokana. Enginn sagði að allir hlutar Óðins yrðu að vera heilir, er það?
  
  "Og það er auðveldara að taka þá út í pörtum," kinkaði Drake kolli.
  
  Hann ætlaði að fara yfir á forsíðu næstu sýningar þegar helvíti brast laus. Frá ysta horni herbergisins, í gegnum hurð merkt "Vertebrate Origins", ruddust tugur öskrandi banshees inn. Þeir öskruðu, þeir skutu villt, þeir hlógu eins og aðdáendur sem ofskömmtun á multi-double Yeager í vorfríi.
  
  "Þjóðverjar eru hér." sagði Drake þurrlega áður en hann féll á gólfið.
  
  Tyrannosaurus hristist ógurlega þegar blýskotið skarst í gegnum hann. Höfuðið hékk, tennurnar malaðar, eins og ofbeldið í kringum hann hefði reitt hann nógu mikið til að vekja hann aftur til lífsins. Kanadamaðurinn flaug til baka í skýi af gos. Blóð slettist um allan kjálka risaeðlunnar. Sænski hermaðurinn missti handlegginn upp að olnboganum og hljóp öskrandi um.
  
  Þjóðverjar ruddust inn og urðu brjálaðir.
  
  Aftan við gluggann næst Drake kom kunnugleg búmm-bóma-bóma þyrlusnúningsblaða.
  
  Ekki aftur!
  
  Út úr jaðarsjón sinni tók Drake eftir hópi sérsveitarmanna sem klæddir voru í myrkrinu laumast að honum. Þegar Drake horfði í þá átt klikkuðu tístarnir í eyrum hans.
  
  Góðir krakkar.
  
  Kanadamenn fóru í það og olli glundroða. Þeir sprungu út undan risastórum maga T. rex og hleyptu ákaft. Drake tók um öxlina á Kennedy.
  
  "Færðu þig!" Þeir voru á flugleiðinni. Hann ýtti Kennedy frá sér um leið og Alicia Miles kom fram á sjónarsviðið. Drake lyfti vopni sínu og sá síðan hinn gríðarlega þýska Milo nálgast frá vinstri.
  
  Á einni sekúndu í hléi lækkuðu allir þrír vopnin.
  
  Alicia virtist undrandi. "Ég vissi að þú myndir lenda í þessu, Drake, gamli ræfillinn þinn!
  
  Milo stöðvaðist dauður í sporum sínum. Drake leit frá einum til annars. "Ég hefði átt að vera áfram í Svíþjóð, andartak hundsins. Drake reyndi að eggja stóra gaurinn á sig. - Saknar tíkarinnar þinnar, ha?
  
  Byssukúlurnar báru loftið í kringum þá án þess að komast í gegnum spennuþrungna hjúp þeirra.
  
  "Þinn tími mun koma," hvíslaði Milo hás. "Eins og litli gaurinn þinn þarna og systir hans. Og bein Parneviks."
  
  Og svo sneri heimurinn aftur, og Drake dúkkaði ósjálfrátt í millisekúndu eftir að hafa séð Alicia falla til jarðar á óskiljanlegan hátt.
  
  RPG eldflaug skarst í maga T-Rex og sendi beinhnífa í allar áttir. Hann hljóp yfir ganginn, beint inn um einn hliðargluggann. Eftir þunga pásu varð risastór sprenging sem hristi herbergið og í kjölfarið fylgdi sársaukafullt hljóð úr hrynjandi málmi og öskrandi liðum.
  
  Málmadauði skall á vegg Þjóðminjasafnsins.
  
  Drake var útbreiddur ofan á Kennedy þar sem skriðþunga þyrlunnar olli því að hún hrapaði á vegg safnsins og olli því að mikið rusl hrundi. Nefið braust rétt í gegn og kastaði rusli áfram í bylgjuðum hrúgum. Þá skall flugstjórnarklefinn næstum lóðrétt inn í vegginn sem hrundi saman og sást flugmaðurinn kippa gírstönginni í ofboðslega skelfingu áður en honum var strokað eins og flugu yfir eigin framrúðu.
  
  Svo slógu skrúfublöðin... og fóru af!
  
  Fljúgandi málmspjótin bjuggu til drápssvæði inni í herberginu. Sex feta gaddurinn gaf frá sér suð þegar hann flaug í átt að Drake og Kennedy. Fyrrverandi SAS hermaðurinn lá eins flatur og hægt var og fann svo að eyrað var skorið af honum áður en ljáin sneið af höfuðsverði Kennedys og steyptist þremur fetum inn í lengsta vegginn.
  
  Hann lá agndofa um stund og sneri svo skyndilega höfðinu. Þyrlan stöðvaðist og missti hraðann. Á næsta augnabliki renndi hann niður hlið safnsins, eins og Wile E. Coyote renndi niður fjallshliðina sem hann var nýbúinn að rekast á.
  
  Drake taldi niður fjórar sekúndur áður en það var ögrandi marr af þungmálmi. Hann tók sér smá stund til að líta í kringum sig í herberginu. Kanadamenn slógu ekki skrefið þó einn þeirra hafi verið skorinn í sundur með snúningsblaði. Þeir komust að hlið herbergisins, fjórir krakkar með þunga bakpoka, auk Alicia og einn hlífðarkappi. Þeir voru að snúa við því sem leit út eins og lækkandi einingar.
  
  Hryllingur var skrifaður á andlit Þjóðverja, ekki hulin grímum. Drake tók ekki eftir hvítklædda manninum og velti því fyrir sér hvort þetta verkefni væri of áhættusamt fyrir hann. Hann sá sérsveitarmenn nálgast þá hratt, Svíar gáfust upp þegar Bandaríkjamenn komu.
  
  Kanadamenn björguðu sér með Úlfunum! Drake reyndi að rísa upp, en átti erfitt með að lyfta líkamanum, mjög skelkaður af næstum missi og óvæntu atriðinu.
  
  Kennedy hjálpaði til með því að olnboga hann harkalega áður en hann hrökklaðist undan honum, settist upp og þurrkaði blóðið af höfði hennar.
  
  "Öfuguggi". - muldraði hún í sýndar reiði.
  
  Drake þrýsti hendinni að eyranu til að stöðva blæðinguna. Þegar hann horfði á, reyndu þrír af fimm sænsku sérsveitunum sem eftir voru að berjast á móti Kanadamönnum þar sem þeir fyrstu notuðu skotfæri sitt til að stökkva út um eyðilagðan glugga.
  
  En Alicia sneri sér við, glettnisbros á andliti hennar, og Drake hrökk við. Hún hljóp fram og sópaði í gegnum þá, svört ekkja hrottalegrar aftöku, beygði mjög hæfa hermenn á þann hátt að hún braut bein þeirra með óviðjafnanlegum auðveldum hætti og það tók hana innan við tólf sekúndur að eyðileggja liðið.
  
  Á þeim tíma höfðu þrír Kanadamenn hlaupið út úr byggingunni þegjandi og vel.
  
  Kanadíski hermaðurinn sem eftir var hóf skothríð úr skjóli.
  
  SWAT-liðið í New York ákærði Þjóðverja, ýtti þeim aftast í herbergið og skildu þá eftir nema þrír þar sem þeir stóðu. Hinir þrír, þar á meðal Milo, slepptu vopnum sínum og hlupu.
  
  Drake hrökk við þegar Tyrannosaurus gaf loksins upp öndina og hrundi saman í haug af gömlum beinum og ryki.
  
  Kennedy bölvaði þegar fjórði Kanadamaðurinn stökk, fljótt á eftir Alicia. Síðasti hermaðurinn var skotinn í höfuðkúpuna þegar hann bjó sig undir að hoppa. Hann féll aftur inn í herbergið og lá útbreiddur meðal brennandi rústanna, bara enn eitt mannfallið í stríði brjálæðingsins og kapphlaupi hans að heimsendanum.
  
  
  NÍTJÁN
  
  
  
  NÝJA JÓRVÍK
  
  
  Næstum strax byrjaði hugur Drake að meta og greina. Milo dró nokkrar ályktanir um Ben og prófessor Parnevik.
  
  Hann fiskaði upp farsímann sinn og athugaði hvort hann væri skemmdur áður en hann ýtti á hraðval.
  
  Síminn hringdi og hringdi. Ben hefði ekki látið það vera svo lengi, ekki Ben...
  
  Hjarta hans sökk. Hann reyndi að vernda Ben, lofaði stráknum að hann myndi vera í lagi. Ef eitthvað...
  
  Röddin svaraði: "Já?" Hvísla.
  
  "Ben? Er í lagi með þig? Af hverju ertu að hvísla?"
  
  "Matt, guði sé lof. Pabbi hringdi í mig, ég fór í burtu til að tala, svo leit ég til baka og sá þessa tvo þrjóta berja prófessorinn. Ég hljóp á móti þeim og þeir óku af stað á mótorhjólum ásamt nokkrum öðrum."
  
  "Tóku þeir prófessorinn?
  
  "Fyrirgefðu, félagi. Ég myndi hjálpa honum ef ég gæti. Fjandinn faðir minn!"
  
  "Nei! Hjarta Drake var enn að jafna sig. "Það er ekki þér að kenna, Blakey. Alls ekki. Voru þessir mótorhjólamenn með stóra bakpoka festa við bakið?
  
  "Sumir gerðu það."
  
  "Allt í lagi. Bíddu þarna."
  
  Drake dró djúpt andann og reyndi að róa taugarnar. Kanadamenn myndu flýta sér. Ben komst undan viðbjóðslegu högginu, þökk sé föður sínum, en prófessorinn var í djúpum skít. "Áætlun þeirra var að flýja héðan á biðhjólunum," sagði hann við Kennedy og leit síðan í kringum sig í ruslinu. "Við þurfum að finna Dahl. Við eigum í vandræðum."
  
  "Aðeins einn?"
  
  Drake kannaði eyðilegginguna sem þeir höfðu valdið á safninu. "Þetta sprakk bara í stórum dráttum"
  
  
  ***
  
  
  Drake yfirgaf safnið umkringdur opinberum starfsmönnum. Þeir voru að setja upp sviðslista við vesturinngang Central Park, sem hann hunsaði vísvitandi þegar hann tók eftir Ben sitja á bekknum á móti honum. Barnið grét stjórnlaust. Hvað nú? Kennedy hljóp meðfram grasröndinni við hliðina á honum.
  
  "Þetta er Karin," augu Ben voru eins fjölmenn og Niagara-fossarnir. "Ég sendi henni tölvupóst til að spyrja hvernig henni gengi með Valkyries og fékk... fékk þessa MPEG inn... sem svar.
  
  Hann sneri fartölvunni sinni við svo þeir gætu séð. Lítil myndbandsskrá birtist á skjánum og spilaði á endurtekningu. Myndbandið tók um þrjátíu sekúndur.
  
  Svart-hvíti frostramminn sýndi óskýrar myndir af systur Ben, Karin, sem hékk haltrar í fanginu á tveimur þungum, grímuklæddum karlmönnum. Dökkir blettir sem aðeins gátu verið blóð voru smurðir um enni hennar og munn. Þriðji maðurinn lyfti andliti sínu að myndavélinni og öskraði með þykkum þýskum hreim.
  
  "Hún streittist, litla minx, en vertu viss um að við munum kenna henni hversu heimskulegt þetta er á næstu vikum! Maðurinn hristi fingurinn og munnvatn úðaði úr munni hans. "Hættu að hjálpa þeim, litli drengur. Hættu að ráðast á þá.... issss.... Ef þú gerir það færðu hana heilu og höldnu til baka" - óþægilegur hlátur. "Meira eða minna".
  
  Brotið fór að endurtaka sig.
  
  "Hún er annar Dan," sagði Ben. "Vill opna sinn eigin bardagalistaskóla. Ég hélt að enginn gæti barið hana, eldri systir mín."
  
  Drake faðmaði Ben þegar ungur vinur hans brotnaði niður. Augnaráð hans, sem Kennedy tók eftir en ekki ætlað honum, var fullt af hatri á vígvellinum.
  
  
  TUTTUGU
  
  
  
  NÝJA JÓRVÍK
  
  
  Abel Frey, heimsfrægur fatahönnuður, margmilljónamæringur og eigandi hinnar alræmdu sólarhringsveislu Chateau-La Verein, sat baksviðs í Madison Square Garden og horfði á handlangana sína þeysast um eins og sníkjudýrin sem þeir hlaða ókeypis inn sem þeir voru í raun og veru.
  
  Á sólstöðum eða tímum útvegaði hann þau innan ramma hins víðfeðma Alpaheimilis síns - allt frá heimsfrægum fyrirsætum, allt niður í ljósaliði og öryggisstarfsmenn - veislurnar hættu ekki vikum saman. En þegar leið á túrinn og nafn Freys var í sviðsljósinu, fussuðu þeir og pirruðust og komu til móts við hverja duttlunga hans.
  
  Atriðið var að taka á sig mynd. Kattahlaupið var hálfklárt. Ljósahönnuður hans vann með The Garden teyminu að því að koma með gagnkvæma virðingu fyrir töfraáætlun: samstillta ljósa- og hljóðáætlun fyrir tveggja tíma sýninguna.
  
  Frey ætlaði að hata það og láta ræflana svitna og byrja upp á nýtt.
  
  Ofurfyrirsætur gengu fram og til baka í ýmsum stigum af klæðaburði. Baksviðs á tískusýningu var andstæðan við sviðssýningu - maður þurfti minna efni, ekki meira - og þessar fyrirsætur - að minnsta kosti þær sem bjuggu með honum á La Vereina - vissu að hann hafði hvort sem er séð þetta allt áður.
  
  Hann hvatti til sýningarhyggju. Í sannleika sagt krafðist hann þess. Óttinn stöðvaði þá, þessar skepnur. Ótti, græðgi og matarlyst og allar hinar dásamlegu algengu syndir sem hlekkjaði venjulega menn og konur við þá sem hafa völd og auð - allt frá Victoria's Secret sælgætissölumönnum til austur-evrópskra ísskúlptúra og restina af heppnum þjónum hans - hver og einn þeirra vælandi blóðsugur.
  
  Frey sá Milo fara í gegnum brúðkaupslíkama. Ég sá hvernig fyrirsætur skáru sig undan grimma dónalegu manninum. Ég brosti innra með mér yfir augljósri sögu þeirra.
  
  Milo virtist ekki ánægður. "Þarna aftur!" Hann kinkaði kolli í átt að bráðabirgðaskrifstofu Frey.
  
  Andlit Frey harðnaði þegar þeir voru einir. "Hvað gerðist?"
  
  "Hvað gerðist ekki? Við misstum þyrluna. Ég grenjaði þaðan með tveimur strákum. Þeir voru með SWAT, SGG, þennan drake og einhverja aðra tík. Það var helvíti þarna úti, maður." Amerískar tónar Milo særðu bókstaflega menningarmeiri eyru Frey. Dýrið hafði bara kallað hann "mann".
  
  "Splinter?"
  
  "Tapaði fyrir berbaka hórunni, Miles. Milo glotti.
  
  "Fáðu Kanadamenn það?" Frey greip um handleggina á stólnum sínum af reiði, sem varð til þess að þeir brengluðust.
  
  Milo lét sem hann tæki ekki eftir því og sveik innri kvíða hans. Eigingirni Freys þrútnaði í bringu hans. "Fokkins gagnslausir skíthælar!" Hann öskraði svo hátt að Milo hrökk við. "Þið ónýtu skíthælar töpuð fyrir fullt af helvítis hestamönnum!
  
  Munnvatn flaug af vörum Frey og skvettist á borðið sem skildi þær að. "Veistu hvað ég hef beðið lengi eftir þessu augnabliki? Þetta skipti? Og þú?"
  
  Hann gat ekki stjórnað sér og sló bandaríska herforingjanum í andlitið. Milo sneri höfðinu skarpt og kinnarnar urðu rauðar, en hann brást ekki við á annan hátt.
  
  Frey neyddi æðsta kók af ró til að umvefja hann. "Líf mitt," sagði hann með mestu áreynslu sem hann vissi að aðeins menn af háum uppruna gætu lagt á sig, "hefur verið tileinkað - nei, tileinkað - leitinni að þessari gröf... þessari gröf guðanna. Ég mun flytja þau - stykki fyrir stykki - í kastalann minn. "Ég er höfðinginn," sagði hann og veifaði hendinni í átt að dyrunum, "og ég á ekki við höfðingja þessara fávita. Ég get fengið fimm ofurfyrirsætur til að fokka stysta öryggisvörðinn minn bara af því að ég hafði hugmynd. Ég get látið góðan mann berjast til dauða á vígvellinum mínum, en það gerir mig ekki að höfðingja. Þú skilur?"
  
  Rödd Freys streymdi af vitsmunalegum yfirburðum. Milo kinkaði kolli, en augu hans voru tóm. Frey tók þessu sem heimsku. Hann andvarpaði.
  
  "Jæja, hvað hefurðu meira handa mér?"
  
  "Þetta". Milo stóð upp og bankaði á lyklaborðið á fartölvu Frey í nokkrar sekúndur. Bein útsending hefur birst þar sem sjónum er beint að svæðinu nálægt Þjóðminjasafninu.
  
  "Við höfum fólk sem gefur sig út fyrir að vera sjónvarpslið. Þeir höfðu augun á Drake, konu og strák - Ben Blake. Það skilur líka SPECIAL og alla aðra í SGG, og sjáðu, ég trúi þessu," bankaði hann létt á skjáinn og skildi eftir sig óæskilega svitabletti og guð má vita hvað annað, "þetta er SAS liðið.
  
  "Þú trúir..." sagði Frey. "Ertu að reyna að segja mér að nú sé fjölkynja kynþáttur í höndum okkar? Og við höfum ekki lengur mestu auðlindirnar." Hann andvarpaði. "Ekki það að það hafi hjálpað okkur hingað til.
  
  Milo deildi leynilegu brosi með yfirmanni sínum. "Þú veist að það er."
  
  "Já. Kærastan þín. Hún er okkar besta eign og tími hennar nálgast. Jæja, við skulum vona að hún man hvern hún tilkynnir."
  
  "Þetta snýst meira um peningana sem hún mun muna," sagði Milo af mikilli innsýn.
  
  Augu Freys lýstu upp og dásamlegt blik birtist í augum hans. "Hm. Ég mun ekki gleyma þessu."
  
  "Við eigum líka systur Ben Blake. Greinilega villi köttur."
  
  "Fínt. Sendu hana í kastalann. Við komum þangað aftur fljótlega." Hann gerði hlé. "Bíddu... Bíddu... Þessi kona er með Drake. Hver er hún?"
  
  Milo rannsakaði andlit hans og yppti öxlum. "Ég hef ekki hugmynd".
  
  "Jæja, komdu að því!"
  
  Milo hringdi í sjónvarpshópinn "Notaðu andlitsþekkingarhugbúnað á konu Drake," urraði hann.
  
  Fjórum mínútum þögn síðar fékk hann svar. "Kennedy Moore," sagði hann við Frey. "New York lögga"
  
  "Já. JÁ, ég gleymi aldrei lauslæti. Farðu til hliðar, Milo. Leyfðu mér að vinna."
  
  Frey Googlaði titilinn og fylgdi nokkrum tenglum. Á innan við tíu mínútum vissi hann allt og bros hans varð breitt og enn öfugsnúið. Sýklar frábærrar hugmyndar óx í huga hans eftir kynþroskaaldur.
  
  "Kennedy Moore," hann gat ekki staðist að útskýra fyrir fótgönguliðinu, "var einn sá besti í New York. Hún er nú í þvinguðu leyfi. Hún handtók óhreina lögguna og sendi hann í fangelsi. Sakfelling hans leiddi til þess að sumt fólkið sem hann hjálpaði til að sakfella var sleppt, eitthvað sem tengist rofnu sönnunarferli." Frey þagði. "Hvers konar afturhaldssöm land myndi innleiða kerfi eins og þetta, Milo?
  
  "Bandaríkin," þrjóturinn hans vissi til hvers var ætlast af honum.
  
  "Jæja, dásamlegur lögfræðingur tryggði manni að nafni Thomas Caleb, "versta raðmorðingja í sögu Norður-Bandaríkjanna," eins og segir hér. Mín, mín. Það er dásamlega ógeðslegt. Heyrðu!
  
  "Caleb opnar augu fórnarlambs síns, notar heftara til að skjóta klemmum í gegnum augnlokið og ennið, þvingar síðan lifandi skordýr niður í kok þeirra og neyðir þau til að tyggja og kyngja þar til þau kafna til dauða." Frey horfði á Milo stórum augum. "Ég myndi segja svolítið eins og að borða á McDonalds.
  
  Milo brosti ekki. "Hann er morðingi saklausra," sagði hann. "Gómsaga passar ekki vel við morð.
  
  Frey brosti til hans. "Þú myrtir saklausa, er það ekki?"
  
  "Aðeins á meðan ég er að vinna vinnuna mína. Ég er hermaður."
  
  "Hmm, jæja, þetta er fín lína, ekki satt? Skiptir ekki máli. Snúum okkur aftur að núverandi vinnu. Þessi Caleb hefur drepið tvo saklausa til viðbótar síðan hann var látinn laus. Ég myndi segja skýr afleiðing af siðferðilegum kenningum og siðferðilegum gildum, ha, Milo? Hvað sem því líður, þá er þessi Kaleb nú horfinn."
  
  Höfuð Milo hrökk í átt að fartölvuskjánum, í átt að Kennedy Moore. "Tveir í viðbót?"
  
  Nú hló Frey. "Ha, ha. Þú ert ekki svo heimskur að þú skiljir þetta ekki, er það? Ímyndaðu þér sorg hennar. Ímyndaðu þér kvöl hennar!"
  
  Milo tók á og beraði, þrátt fyrir sjálfan sig, tennurnar eins og ísbjörn sem reif í sundur fyrsta veiði dagsins.
  
  "Ég er með áætlun". Frey hló af ánægju. "Ó shit... ég er með áætlun."
  
  
  TUTTUGU OG EINN
  
  
  
  NÝJA JÓRVÍK
  
  
  Höfuðstöðvarnar voru í óreiðu. Drake, Kennedy og Ben fylgdu Thorsten Dahl og hinum tryllta sérsveitarforingja upp tröppurnar og framhjá lætin. Þeir gengu í gegnum tvö hólf áður en þeir stoppuðu í tiltölulega þögninni sem alkórinn í enda málmskúrsins veitti.
  
  "Við fengum símtal," kastaði sérsveitarforinginn frá sér vopninu í reiði. "Við fengum fjandans símtalið og fimmtán mínútum síðar eru þrír menn mínir látnir! Hvað...?"
  
  "Aðeins þrír?" spurði Dahl. "Við töpuðum sex. Virðing krefst þess að við gefum okkur tíma..."
  
  "Fjandinn virðing," var SWAT gaurinn trylltur. "Þú ert að fara inn á yfirráðasvæðið mitt, enski ræfillinn þinn. Þið eruð jafn slæmir og helvítis hryðjuverkamennirnir!"
  
  Drake rétti upp höndina. "Í rauninni er ég enskur rassgat. Þessi hálfviti er sænskur."
  
  Bandaríkjamaðurinn virtist undrandi. Drake herti tökin á öxlum Ben. Hann fann gaurinn titra. "Við hjálpuðumst að," sagði hann við sérsveitarmanninn. "Þeir hjálpuðu til. Það hefði getað verið miklu verra."
  
  Og svo, þegar örlögin drógu niður kaldhæðnislegan hamar sinn, heyrðist átakanlegt hljóð af byssukúlum sem rigndi yfir höfuðstöðvarnar. Allir féllu á gólfið. Málmhljóð skoppaði af austurveggnum. Áður en skotárásinni lauk stóð sérsveitarforinginn upp. "Það er skothelt," sagði hann með smá vandræði.
  
  "Við þurfum að fara," leitaði Drake að Kennedy, en fann hana ekki.
  
  "Í eldlínunni?" sagði sérsveitarmaðurinn. "Hver í fjandanum ert þú?"
  
  "Það er ekki fyrirtækið eða byssukúlurnar sem hafa áhyggjur af mér," sagði Drake. "Þetta er eldflaugasprengja sem gæti fylgt eftir fljótlega.
  
  Varfærni réði brottflutningi. Drake kom út rétt í tæka tíð til að sjá svörtu og hvítu hlaupa öskrandi í áttina sem byssukúlurnar komu úr.
  
  Hann leit aftur í kringum sig eftir Kennedy, en hún virtist vera horfin.
  
  Þá birtist allt í einu nýtt andlit meðal þeirra. Embættisstjórinn, af þriggja stjörnu merki hans að dæma og eins og það væri ekki nóg, ýtti sér framhjá honum, var maður með sjaldgæfar fimm stjörnur lögreglustjóra. Drake vissi strax að þetta var gaurinn sem þeir ættu að tala við. Lögreglustjórar tóku þátt í baráttunni gegn hryðjuverkum.
  
  Útvarp sérsveitarforingjans hrópaði: "Allt á hreinu. Það er fjarstýrt vopn hér á þakinu. Þetta er rauð síld."
  
  "Kræflar!" Drake hélt að Kanadamenn og Þjóðverjar færu lengra og lengra með fanga sína.
  
  Thorsten Dahl ávarpaði nýliðann. "Þú ættir virkilega að tala við innanríkisráðherrann minn.
  
  "Verkinu er lokið," sagði lögreglustjórinn. "Þú ert að fara héðan."
  
  "Nei, bíddu," byrjaði Drake og hindraði Ben líkamlega frá því að þjóta fram. "Þú skilur ekki...."
  
  "Nei, nei," sagði lögreglustjórinn með samanbitnar tennur. "Ég veit ekki. Og ég meina þú ert að fara héðan, á leið til Washington, DC. Capitol Hill vill fá stykki af ykkur, og ég vona að þeir taki það í stórum bútum. "
  
  
  ***
  
  
  Flugið tók níutíu mínútur. Drake hafði áhyggjur af dularfullu hvarfi Kennedys þar til hún birtist aftur rétt þegar flugvélin var að fara í loftið.
  
  Hún kom hlaupandi niður ganginn, andlaus.
  
  "Ég hélt að við misstum þig," sagði Drake. Hann fann fyrir gífurlegum léttir, en reyndi að halda því létt í lund.
  
  Kennedy svaraði engu. Þess í stað settist hún á gluggasætið, fjarri samtalinu. Drake stóð upp til að kanna málið, en hætti þegar hún dró sig frá honum, andlit hennar hvítt eins og alabaster.
  
  Hvar var hún og hvað gerðist þar?
  
  Engin símtöl eða tölvupóstur var leyfður meðan á fluginu stóð. Ekkert sjónvarp. Þeir flugu þegjandi; nokkrir verðir fylgdust með þeim án þess að hafa afskipti af þeim.
  
  Drake gæti látið það flæða yfir sig. SAS þjálfun krafðist tíma, daga og mánaða bið. Til undirbúnings á. Til athugunar. Fyrir hann gæti klukkutími flogið á millisekúndu. Á einum tímapunkti var þeim boðið áfengi í þessum litlu plastflöskum og Drake hikaði í meira en augnablik.
  
  Viskíið glitraði, gulbrúnn verndargripur hörmunganna, vopnið sem hann var að velja síðast þegar allt var erfitt - þegar Alison fór. Hann mundi eftir sársauka, örvæntingu, en samt lá augnaráð hans á honum.
  
  "Ekki hér, takk." Ben var nógu vakandi til að senda húsmóður sína í burtu. "Við erum Mountain Dew krakkar. Komdu með það."
  
  Ben reyndi meira að segja að koma Drake úr þessu ástandi með því að þykjast vera nörd. Hann hallaði sér út í ganginn og horfði á kynnirinn, sveiflandi, sneri aftur á sinn stað. "Í orðalagi bandarísku bræðra okkar hefði ég lent í því!
  
  Andlit hans varð rautt þegar húsfreyja hans horfði undrandi á hann. Eftir sekúndu sagði hún: "Þetta er ekki Hooters loft, elskan.
  
  Ben sökk aftur í stólinn sinn. "Krús".
  
  Drake hristi höfuðið. "Heilsan þín, vinur. Stöðug niðurlæging þín er ánægjuleg áminning um að ég var aldrei á þínum aldri."
  
  "kjaftæði".
  
  "Í alvörunni - þakka þér fyrir."
  
  "Ekki hafa áhyggjur".
  
  "Og Karin - hún mun hafa það gott. Ég lofa."
  
  "Hvernig geturðu lofað því, Matt?"
  
  Drake þagði. Það sem kom fram var meðfædd skuldbinding hans til að hjálpa þeim sem þurftu á því að halda, ekki skýr dómgreind hermanns.
  
  "Þeir munu ekki meiða hana ennþá," sagði hann. "Og bráðlega munum við fá meiri hjálp en þú getur ímyndað þér.
  
  "Hvernig veistu að þeir munu ekki meiða hana?"
  
  Drake andvarpaði. "Allt í lagi, allt í lagi, þetta er lærð ágiskun. Ef þeir hefðu viljað hana dauða hefðu þeir drepið hana strax, ekki satt? Ekkert dekur. En þeir gerðu það ekki. Svo..."
  
  "Já?"
  
  "Þjóðverjar þurfa hana í eitthvað. Þeir munu halda henni á lífi." Drake vissi að þeir gætu farið með hana í sérstaka yfirheyrslu eða eitthvað jafnvel hefðbundnara - til einræðisherra eins yfirmanns sem hafði gaman af að ráða yfir hverjum atburði. Í gegnum árin varð Drake ástfanginn af þessari tegund harðstjóra. Forræðishyggja þeirra gaf góðu gæjunum alltaf annað tækifæri.
  
  Ben þvingaði fram þvingað bros. Drake fann að flugvélin byrjaði að síga og fór að rifja upp staðreyndir í höfðinu á sér. Þegar litla liðið hans féll í sundur þurfti hann að stíga upp og verja þá enn meira.
  
  
  ***
  
  
  Innan tveggja mínútna frá því að þeir fóru úr flugvélinni voru Drake, Ben, Kennedy og Dahl leiddir í gegnum nokkrar dyr, upp hljóðlátan rúllustiga, niður glæsilegan gang með þykkum bláum spjöldum og loks í gegnum þunga hurð sem Drake tók eftir að hafa verið læst af yfirvegun. þeim.
  
  Þeir fundu sig í fyrsta flokks fyrsta flokks setustofu, tómum nema þeir sjálfir og átta aðrir: fimm vopnaðir verðir og þrjú jakkaföt - tvær konur og eldri maður.
  
  Maðurinn steig fram. "Jonathan Gates," sagði hann hljóðlega. "Varnarmálaráðherra."
  
  Drake fann skyndilega læti. Guð, þessi gaur var mega öflugur, kannski fimmti eða sjötti í röðinni í forsetaembættið. Hann andvarpaði og steig fram, tók eftir hreyfingum varðanna, og breiddi síðan út handleggina.
  
  "Allir vinir eru hér," sagði hann. "Að minnsta kosti... ég held það."
  
  "Ég trúi því að þú hafir rétt fyrir þér." Varnarmálaráðherra steig fram og rétti fram höndina. "Til að spara tíma var ég þegar uppfærður. Bandaríkin eru fús og fær um að hjálpa. Ég er hér til að... auðvelda... þessa aðstoð."
  
  Ein kvennanna bauð öllum að drekka. Hún var með svart hár, stingandi augnaráð og var um miðjan fimmtugt, með nógu þykkar áhyggjulínur til að leyna ríkisleyndarmálum og hunsa þá vörð sem sögðu að hún væri óþæg.
  
  Drykkirnir bræddu ísinn aðeins. Drake og Ben voru áfram nálægt Gates og sötruðu megrunardrykki. Kennedy gekk að glugganum, hringslaði í vínið sitt og horfði út á leiguflugvélarnar, virtist týndur í hugsun. Thorsten Dahl sökk í þægilegan stól með Evian, líkamstjáning hans valin til að vera ekki ógnandi.
  
  "Systir mín," sagði Ben. "Geturðu hjálpað henni?"
  
  "CIA hefur haft samband við Interpol, en við höfum engar vísbendingar um Þjóðverja ennþá. Eftir smá stund, þegar hann tók eftir vanlíðan Ben og áreynsluna sem það tók hann að ná til þingmanns, bætti ritarinn við: "Við erum að reyna, sonur. Við finnum þá."
  
  "Foreldrar mínir vita það ekki ennþá." Ben horfði ósjálfrátt niður á farsímann sinn. "En það mun ekki taka langan tíma -"
  
  Nú steig önnur kona fram - glaðvær, sjálfsörugg, miklu yngri einstaklingur, sem minnti á allan hátt á verðandi fyrrverandi frú utanríkisráðherra, alvöru rándýr eða, eins og Drake sagði við sjálfan sig, pólitíska útgáfu af Alicia Miles.
  
  "Landið mitt er ekkert minna en óraunhæft, herra Dahl, herra Drake. Við vitum að við erum langt á eftir í þessu og við vitum hvað er í húfi. SAS teymi þitt hefur verið hreinsað til reksturs. SGG líka. Við erum með Delta teymi tilbúið til að hjálpa. Leggðu bara saman tölurnar..." Hún sveiflaði fingrunum. "Hnit".
  
  - Og Parnevik prófessor? Dahl talaði í fyrsta sinn. "Hvað er að frétta af Kanadamönnum?
  
  "Það er verið að gefa út heimildir," sagði ritarinn svolítið stífur. "Þetta er diplómatísk staða..."
  
  "Nei!" Drake öskraði og andaði síðan frá sér til að róa sig. "Nei herra. Þetta er röng nálgun. Þessi hlutur hófst... hvað?... fyrir þremur dögum? Tíminn er allt hér, sérstaklega núna. Næstu dagar," sagði hann, "er þar sem við vinnum eða töpum.
  
  Gates ritari leit undrandi á hann. "Ég heyri að þú sért enn með eitthvað af hermanninum í þér, Drake. En ekki vegna þessara viðbragða."
  
  "Ég skipti á milli hermanns og borgara þegar það hentar," yppti Drake öxlum. "Ávinningurinn af því að vera fyrrverandi hermaður.
  
  "Já. Jæja, ef það lætur þér líða betur, munu heimildir ekki hjálpa. Colby Taylor hvarf frá kanadíska höfðingjasetri sínu ásamt flestum starfsmönnum sínum. Ég giska á að hann hafi verið búinn að skipuleggja þetta í langan tíma og skipt yfir í einhverja fyrirfram ákveðna viðbúnað. Í meginatriðum - hann er ekki á netinu."
  
  Drake lokaði augunum. "Einhverjar góðar fréttir?"
  
  Ung kona talaði. "Jæja, við bjóðum þér öll úrræði þingbókasafnsins til að hjálpa þér við rannsóknir þínar. Augu hennar tindruðu. "Stærsta bókasafn í heimi. Þrjátíu og tvær milljónir bóka. Sjaldgæf prentun. Og World Digital Library."
  
  Ben horfði á hana eins og hún væri nýbúin að samþykkja að taka þátt í Princess Leia cosplay keppni. "Öll úrræði? Þannig að - fræðilega séð - gætirðu fundið út hvaða Þjóðverji er heltekinn af norrænni goðafræði? Þú gætir fundið texta um Óðin og þessa gröf guðanna. Dót sem er ekki á netinu?"
  
  "Þú gætir það, með því að ýta á hnapp," sagði konan. "Og ef það tekst ekki, erum við með mjög gamla bókasafnsfræðinga.
  
  Augu Ben lýstu upp af von þegar hann horfði á Matt. "Farðu með okkur þangað."
  
  
  ***
  
  
  Þingbókasafnið var þeim opið snemma á sunnudagsmorgni. Ljósin kveikt, starfsfólk gaumgæfilega, stærsta bókasafn heims vakti svo sannarlega hrifningu. Í fyrstu minnti arkitektúr og tilfinning staðarins Drake á safn, en þegar hann horfði á raðir bókaskápa og hringlaga lestrarsvalir fann hann fljótlega virðingarfullt andrúmsloft fornrar þekkingar og skap hans breyttist til að passa við umhverfi sitt.
  
  Á meðan Drake eyddi tíma í að ráfa um gangana, sóaði Ben engum tíma í að kafa í rannsóknir. Hann laumaðist út á svalir, hlóð fartölvunni og sendi sænska sérsveitarforingja þeirra í leit að kaffi og smákökur.
  
  "Fínn staður," sagði Drake um leið og hann sneri sér um. "Mér finnst eins og Nicolas Cage gæti skotist út hvenær sem er.
  
  Ben klemmdi um nefið á sér. "Ég veit ekki hvar ég á að byrja," viðurkenndi hann. "Höfuðið á mér er hlöðu, félagi."
  
  Thorsten Dahl bankaði á handriðin sem umluktu svalirnar. "Byrjaðu á því sem þú veist," sagði hann í þessum rannsakaða Oxford-tón. "Byrjaðu með goðsögn."
  
  "Rétt. Jæja, við þekkjum þetta ljóð. Það segir nokkurn veginn að sá sem vanhelgar gröf guðanna mun koma helvítis eldi niður á jörðina. Og það er eldur, bókstaflega. Plánetan okkar mun brenna. Við vitum líka að þessi goðsögn á sér einstakar sögulegar hliðstæður við aðrar skyldar þjóðsögur sem skrifaðar eru um aðra guði."
  
  "Það sem við vitum ekki," sagði Dahl, "er hvers vegna? Eða hvernig?"
  
  "Eld," sagði Drake snörplega. "Gaurinn sagði þetta bara".
  
  Ben lokaði augunum. Dahl sneri sér að Drake með þéttu brosi. "Þetta kallast hugarflug," sagði hann. "Að greina staðreyndir hjálpar oft til við að sýna sannleikann. Ég meinti hvernig stórslys eiga sér stað. Vinsamlegast annað hvort hjálpaðu eða farðu."
  
  Drake sötraði kaffið sitt og þagði. Báðir þessir strákar misstu fólk og áttu skilið pláss. Hann gekk upp að handriðinu og horfði til baka, augu hans fóru um kringlótta herbergið og tók eftir stöðu starfsmanna og bandarískra umboðsmanna. Kennedy sat tveimur hæðum fyrir neðan og bankaði trylltur á fartölvuna sína, einangruð af sinni eigin... hvað? hugsaði Drake. Sektarkennd? Ótti? Þunglyndi? Hann vissi allt um þetta og ætlaði ekki að fara að prédika.
  
  "Goðsögnin," sagði Ben, "bendi til þess að ein afhelgun á gröf Óðins muni hefja eldfljót. Ég myndi segja að þetta væri jafn mikilvægt að vita og allt annað hér."
  
  Drake kinkaði kolli þegar nýlegar minningar hans komu upp á yfirborðið. Eldfljót? Hann sá það.
  
  En hvar?
  
  "Af hverju sagðirðu það svona?" hann spurði. "Eldfljót?"
  
  "Veit ekki. Kannski vegna þess að ég er orðinn þreyttur á að segja að "helvítis eldur er að gjósa" og "endirinn er í nánd". Mér líður eins og stiklu úr Hollywood kvikmynd."
  
  "Svo þú fórst á eftir eldfljótunum?" Dahl lyfti augabrúninni. "Eins og hraun?"
  
  "Nei, bíddu," sleit Drake fingrunum. "Já! Ofureldfjall! Í... á Íslandi, ekki satt?" Hann leit á Svíann sér til staðfestingar.
  
  "Sko, bara af því að ég er skandinavísk þýðir það ekki að ég sé það"
  
  "Já". Á því augnabliki kom yngri aðstoðarvarnarmálaráðherrann fram fyrir aftan bókaskáp í nágrenninu. "Á suðaustanverðu Íslandi. Allur heimurinn veit af þessu. Eftir að hafa lesið nýju ríkisstjórnarrannsóknina held ég að þetta sé sjöunda núverandi ofureldfjallið.
  
  "Þeir frægasta er í Yellowstone Park," sagði Ben.
  
  "En stafar sú ógn af ofureldfjallinu? spurði Drake. "Eða er þetta önnur Hollywood goðsögn?"
  
  Bæði Ben og aðstoðarritarinn kinkuðu kolli. "Hugtakið "útrýming tegunda" er ekki óhóflegt í þessu samhengi," sagði aðstoðarmaðurinn. "Rannsóknir segja okkur að tvö fyrri eldgos falla saman við tvo stærstu fjöldaútrýmingaratburði sem hafa átt sér stað á plánetunni okkar. Í öðru lagi eru auðvitað risaeðlur."
  
  "Hversu mikil tilviljun?" spurði Drake.
  
  "Svo nálægt að ef það gerðist einu sinni, þá yrðir þú hissa á því. En tvisvar? Við skulum..."
  
  "Krús".
  
  Ben lyfti höndunum upp í loftið. "Sjáðu, við erum að fara á hliðina hér. Það sem við þurfum er að hlaða Óðni skítkasti." Hann lagði áherslu á nokkra titla á skjánum. "Þetta, þetta og vá ¸ örugglega þetta. Voluspa - þar sem Óðinn talar um fundi sína með sjáandanum.
  
  "Heimsóknir?" Drake gerði grín. "Víkingaklám, ha?"
  
  Aðstoðarmaðurinn hallaði sér að Ben og ýtti á nokkra takka, sló inn lykilorð og skrifaði línu. Buxnabúningurinn hennar var andstæðan við jakkaföt Kennedys, smekklega hannaður til að draga fram mynd hennar frekar en að fela hana. Augu Ben stækkuðu, vandamál hans gleymdust um stund.
  
  Drake sagði: "Sóun á hæfileikum.
  
  Ben gaf honum langfingurinn rétt þegar aðstoðarmaðurinn stóð upp. Sem betur fer sá hún hann ekki. "Þeir verða færðir til þín innan fimm mínútna," sagði hún.
  
  "Þakka þér fyrir, fröken." Drake hikaði. "Því miður, ég veit ekki hvað þú heitir."
  
  "Kallaðu mig Hayden," sagði hún.
  
  Bækurnar voru settar við hlið Ben nokkrum mínútum síðar og hann valdi strax þá sem heitir Voluspa.Hann fletti blaðsíðunum eins og andsetinn maður; eins og dýr sem lyktar af blóði. Dahl valdi annað bindi, Drake - hið þriðja. Hayden sat við hlið Ben og rannsakaði textann með honum.
  
  Og svo hrópaði Ben "Eureka! Ég á það!" Vantar hlekk. Það er Heidi! Helvítis Heiða! Þessi bók fylgir, og ég vitna í, "ferðir uppáhalds sjáanda Óðins, Heidi.
  
  "Eins og í barnabók?" Dahl mundi greinilega eftir skóladögum sínum.
  
  Drake virtist bara ruglaður. "A? Ég er frekar Heidi Klum týpa."
  
  "Já, barnabók! Ég tel að goðsögnin um Heidi og ferðasaga hennar hljóti að hafa þróast í gegnum árin úr norrænni sögu í norræna goðsögn og þá ákvað rithöfundur frá Sviss að nota söguna sem grunn að barnabók."
  
  "Jæja, hvað segir það?" Drake fann hvernig hjarta hans sló hraðar.
  
  Ben las í eina sekúndu. "Ó, það segir mikið," hélt hann áfram í skyndi. "Það segir allt sem segja þarf.
  
  
  TUTTUGU OG TVEIR
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore sat og starði á tölvuskjáinn sinn, sá ekki neitt, og hugsaði um hvernig þegar þú malar lífið undir þumalfingrinum, þá er þetta í rauninni bara tennisbolti sem meistari ræður við. Lítil snúning til baka breytti örlögum þínum, einhver óvænt beygja sendi þig inn í spíral sjálfseyðingar, svo nokkrir dagar af hröðum aðgerðum komu þér aftur inn í leikinn.
  
  Hún fann til orku á leiðinni til New York, enn betri eftir safnbrjálæðið. Hún var ánægð með sjálfa sig og kannski svolítið ánægð með Matt Drake.
  
  Hversu öfugsnúið, sagði hún við sjálfa sig. En sagði þá ekki einhver að af miklum erfiðleikum kæmu miklar framfarir? Eitthvað svoleiðis.
  
  Prófessornum var síðan rænt. Systur Ben Blake hefur verið rænt. Og Kennedy gekk einbeitt í átt að þessum farsíma höfuðstöðvum, beint á hausinn og enn og aftur algjörlega á kafi í leiknum, hugsanir hennar beindust að því að skilja ruglið.
  
  Síðan, þegar hún byrjaði að ganga upp tröppurnar, kom Lipkind úr hópnum og stöðvaði hana skyndilega.
  
  "Kafteinn?"
  
  "Hæ Moore. Við þurfum að tala ".
  
  "Komdu inn," veifaði Kennedy í átt að höfuðstöðvunum, "við gætum notað hjálp þína.
  
  "Ú, æ. Nei. Það er ekki vegna safnsins, Moore. Ferðaskipið er í þá átt."
  
  Hann færði sig í gegnum mannfjöldann, spennt bakið horfði nú á hana eins og þögla ásökun. Kennedy varð að flýta sér til að ná honum.
  
  "Hvað... hvað gerðist, skipstjóri?"
  
  "Komdu inn."
  
  Farþegaskipið var tómt nema þeir tveir. Götuhávaðinn hefur minnkað, atburðir sem hrista heiminn fyrir utan eru nú læstir lengra en dyggð veislufúsar félagskonu.
  
  Kennedy hálf sneri sér í sætinu til að horfast í augu við Lipkind. "Ekki segja mér...vinsamlega ekki segja mér..." Klumpur í hálsi hans varð til þess að Lipkind missti strangan svip, sagði henni allt áður en orðin fóru af vörum hans.
  
  En þeir féllu, og hvert orð var eiturdropi í hennar þegar svarta sál.
  
  "Caleb sló aftur. Við fengum mánaðar seinkun - svo síðdegis í gær var hringt í okkur. Stelpan... ahh... stelpan frá Nevada," varð rödd hans hás. "Nýtt í bænum. Nemandi."
  
  "Nei. Vinsamlegast..."
  
  "Ég vildi að þú vissir það núna, áður en þú heyrir eitthvað rottuskít."
  
  "Nei".
  
  "Fyrirgefðu, Moore."
  
  "Ég vil koma aftur. Leyfðu mér að fara aftur, Lipkind. Hleyptu mér inn. "
  
  "Fyrirgefðu".
  
  "Ég get hjálpað þér. Þetta er starf mitt. Líf mitt."
  
  Lipkind beit í neðri vörina, öruggt merki um streitu. "Ekki enn. Jafnvel þótt ég vildi, myndu yfirvöld ekki samþykkja það. Þú veist það."
  
  "Ætti ég? Síðan hvenær get ég þekkt hugsanir stjórnmálamanna? Allir í pólitík eru skíthælar, Lipkind, og síðan hvenær fóru þeir að gera rétt? "
  
  "Þú náðir mér," urr Lipkind sveik hjarta hans. "En pantanir, eins og þeir segja, eru skipanir. Og mínum var ekki breytt."
  
  "Lipkind, þetta... er að eyðileggja mig."
  
  Hann kyngdi þurrlega. "Gefðu því tíma. Kemurðu aftur".
  
  "Það er ekki mig sem mér þykir vænt um, fjandinn hafi það! Þetta eru helvítis fórnarlömbin hans! Fjölskyldur þeirra!"
  
  "Ég held það líka, Moore. Treystu mér."
  
  Eftir smá stund spurði hún: "Hvar?" Það var allt sem hún gat gert, allt sem hún gat beðið um, allt sem hún gat hugsað um.
  
  "Moore. Hér þarftu ekki að borga neina bót. Það er ekki þér að kenna að þetta geðveiki er helvítis geðveiki."
  
  "Hvar?" - Ég spurði.
  
  Lipkind vissi hvað hún þurfti og sagði henni staðinn.
  
  
  ***
  
  
  Opið byggingarsvæði. Þrjár húsaraðir suður af Ground Zero. Framkvæmdaraðilinn heitir Silke Holdings.
  
  Kennedy fann glæpavettvanginn innan tuttugu mínútna, tók eftir flöktandi segulbandinu á fjórðu hæð í opnu byggingunni og sendi leigubíl. Hún stóð fyrir framan bygginguna og horfði upp með andlausum augum. Staðurinn var í eyði - enn virkur glæpavettvangur - en það var seint á laugardag og atvikið átti sér stað fyrir meira en 24 klukkustundum.
  
  Kennedy sparkaði í ruslið og gekk síðan út á byggingarsvæðið. Hún gekk upp opinn steyptan stigann upp á hlið hússins upp á fjórðu hæð og upp á steypta plötu.
  
  Sterkur vindur togaði í lausu blússuna hennar. Ef hár hennar hefði ekki verið greitt aftur með sterku borði, hefði það flogið um eins og eitthvað andsetið. Þrjár skoðanir á New York opnuðust fyrir henni, sem olli því að hún svimaði - ástand sem hún hafði haft allt sitt líf, en einkennilega var minnst fyrst núna.
  
  Og þó klifraði hún Yggdrasil, Heimstréð.
  
  Þá enginn svimi.
  
  Það minnti hana á Óðinsmálið og sérstaklega Matt Drake. Hún vildi fara aftur að þessu, til hans, en hún var ekki viss um að hún hefði hugrekkið.
  
  Hún vogaði sér yfir rykuga helluna og forðaðist hrúgur af rústum og verktólum verktaka. Vindurinn togaði í ermar hennar og buxur, sem olli því að þær bólgnuðu út vegna ofgnóttar efnis. Hún stoppaði skammt frá þar sem Lipkind hafði lýst staðsetningu líksins. Öfugt við vinsælt sjónvarp eru líkin ekki merkt með krít - þau eru mynduð, síðan er nákvæm staðsetning þeirra mæld frá ýmsum föstum punktum.
  
  Allavega þurfti hún bara að vera þarna. Beygðu þig, fallðu á hnén, lokaðu augunum og biddu.
  
  Og allt hljóp til baka. Eins og djöfullinn fellur af himnum. Eins og sköpun erkiengils blasti allt í gegnum huga hennar. Augnablikið sem hún sá Chuck Walker stinga tonni af óhreinum peningum í vasa. Hljóðið úr hamrinum í dómaranum sem lýsir yfir sekt sinni. Dauðu útlitin frá vinnufélögum hennar, ruddalegu teikningarnar sem fóru að birtast á skápnum hennar, festar á vélarhlíf bíls hennar, festar við hurðina á íbúðinni hennar.
  
  Bréfið sem hún fékk frá raðmorðingjanum, þar sem hann þakkaði henni fyrir alla hjálpina.
  
  Hún þurfti að iðrast fyrir annað morð sem hún hjálpaði Thomas Caleb að fremja.
  
  Hún þurfti að biðjast fyrirgefningar frá dauðum og sorginni.
  
  
  TUTTUGU OG ÞRÍR
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Þetta er meira afhjúpandi en Britney," flýtti Ben orðum sínum og hélt aftur af spennunni. "Hér stendur: "Á meðan hann er á heimstrénu, opinberar Volva Óðni að hún þekki mörg leyndarmál hans. Að hann fórnaði sér á Yggdrasil í þekkingarleit. Að hann fastaði í níu daga og níu nætur í sama tilgangi. Hún segir honum að hún viti hvar augu hans eru falin og hvernig hann gaf þau í skiptum fyrir enn meiri þekkingu."
  
  "Einn vitur," truflaði Dahl. "Parnevik sagði að hann væri alltaf talinn vitrastur allra guða.
  
  Drake muldraði: "Það er aldrei skynsamlegt að segja konu leyndarmál sín.
  
  Ben rak augun í hann. "Óðinn fastaði á Heimstrénu í níu daga og níu nætur með spjót í síðu hans, eins og Kristur á krossinum. Heiða segir að í óráði sínu hafi Óðinn sagt henni hvar félagar hans væru faldir. Og hvar var skjöldur hans falinn? Og að spjót hans skyldi vera þar. Og að hann vildi að hún dreifði félögum sínum - hluta hans - og setti lík hans í gröfina."
  
  Ben brosti til Drake með stór augu. "Ég hef kannski ekki lokið leit minni að hinum goðsagnakennda sníp, vinur minn, en verki mínu hér er lokið."
  
  Ben mundi þá hvar hann var og konan sem stóð við hliðina á honum. Hann greip um nefbrúnina. "Fjandinn og kjaftæði."
  
  Dahl blikkaði ekki auga. "Eftir því sem ég best veit - og þetta á bara við um það sem ég nennti að hlusta á í fyrirlestri Parneviks - voru Volvas, eins og egypsku faraóarnir, alltaf grafnir í ríkustu gröfunum, við hliðina á þeim voru margir dýrmætir hlutir. Hestar, kerrur, gjafir frá fjarlægum löndum."
  
  Hayden virtist vera að fela glott. "Ef við fylgjum allri sögu þinni rökrétt, herra Blake, þá tel ég að svokölluð ferðir Heidi séu í raun útskýring á því hvar allir hlutir Óðins voru tvístraðir... eða faldir.
  
  "Hringdu í mig... Ben. Já, Ben. Og já, það er rétt hjá þér. Vissulega."
  
  Drake hjálpaði vini sínum að komast út. "Ekki það að það skipti máli núna. Allir bútarnir fundust, nema Valkyrjurnar og..." hann þagði.
  
  "Augu." sagði Ben með spennuþrungnu brosi. "Ef við finnum augun getum við stöðvað þetta og náð í samninga fyrir Karin.
  
  Drake, Dahl og Hayden þögðu. Drake sagði að lokum: "Valkyrjurnar hljóta að vera þarna einhvers staðar líka, Blakey. Getur þú fundið út hvar þeir fundust? Það hlýtur að vera einhver gömul blaðaskýrsla eða eitthvað."
  
  "Heidi kom með goðsögnina um Ragnarök," hugsaði Ben enn, á kafi í rannsóknum sínum. "Óðinn hlýtur að hafa þjálfað hana áður en hann dó í Ragnarök."
  
  Drake kinkaði kolli og sendi Dahl og Hayden til hliðar. "Valkyrjur," sagði hann við þá. "Manstu eftir algjörum upplýsingaskorti og þar með hugsanlegum glæpaþáttum? Er möguleiki á að Interpol gæti tekið höndum saman við CIA og gefið honum tækifæri?"
  
  "Ég skal leyfa það núna," sagði Hayden. "Og ég mun halda áfram rannsókninni sem upplýsingatæknisérfræðingarnir okkar gerðu gegn Þjóðverjum. Eins og litli vinur þinn segir næstum - rafrænu sporin ættu að leiða okkur til þeirra.
  
  "Sætur?" Drake brosti til hennar. "Hann er meira en það. Sökkva þér niður í ljósmyndun. Söngvari í hópnum. Fjölskyldufaðir, og..." hann yppti öxlum, "já... vinur minn."
  
  Hún hallaði sér nær, sagði: "Hann getur tekið mynd af mér hvenær sem er," hló svo létt og gekk í burtu. Drake fylgdi henni, bæði undrandi og skemmtilega hissa. Hann hafði rangt fyrir sér um hana. Guð, hún var erfiðari að lesa en Kennedy.
  
  Drake var stoltur af hæfileika sínum til að lesa fólk. Ræddi hann? Hafði ár hans í embættisstörfum gert hann mjúkan?
  
  Rödd talaði í eyra hans og fékk hjarta hans til að hoppa. "Hvað er þetta?" - Ég spurði.
  
  Kennedy!
  
  "Shit!" Hann hoppaði og reyndi að dylja litla stökkið sitt í loftinu sem venjulega teygjur á útlimum hans.
  
  Löggan í New York las hana eins og bók. "Ég hef heyrt að SAS hafi aldrei lent í launsátri á óvinasvæði. Ég býst við að þú hafir aldrei verið hluti af þessu liði, ha?
  
  "Hvað er hvað?" spurði Ben fjarverandi og svaraði spurningu hennar.
  
  "Þetta?" Kennedy hallaði sér fram og bankaði á hlið skjásins og benti á pínulítið táknmynd sem falið var á meðal tákna í handritinu.
  
  Ben kinkaði kolli. "Veit ekki. Lítur út eins og táknið á myndinni."
  
  Þegar Kennedy jafnaði sig losnaði hárið úr böndunum og datt um axlir hennar. Drake horfði á þegar þeir fossuðu niður á bakið á honum.
  
  "Vá. Þetta er of mikið hár."
  
  "Þú getur það, æði."
  
  Ben tvísmellti á myndtáknið. Skjárinn breyttist í texta, feitletraður titill hans vakti athygli þína. Óðinn og sjáandinn stilltu sér upp á Ragnarök. Og undir því eru nokkrar gamlar línur af skýringartexta.
  
  Þetta málverk, málað af Lorenzo Bacche árið 1795 og gert upptækt úr einkasafni John Dillinger árið 1934, er talið vera byggt á eldri mynd og sýnir félaga hins norræna guðs Óðins raðað í sérstakri röð á staðnum þar sem Óðinn lést. - hinn goðsagnakenndi vígvöllur Ragnaröks . Ástkæri sjáandi hans horfir á þetta og grætur.
  
  Án þess að segja orð ýtti Ben aftur á og myndin varð að veruleika fyrir framan þá.
  
  "Guð minn!" Ben muldraði. "Frábært starf."
  
  Kennedy sagði: "Þetta er áætlun... um hvernig á að raða verkunum saman."
  
  
  TUTTUGU OG FJÓRIR
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Við skulum búa til nokkur afrit." Hinn alltaf varkári Drake tók nokkrar snöggar myndir með símanum sínum. Ben kenndi honum að hafa alltaf góða, virka myndavél við höndina og þetta var óvænt tap á peningum. "Það eina sem við þurfum núna eru Valkyrjurnar, augun og kortið af Ragnarök. Hann stoppaði skyndilega, stunginn af minnisbroti.
  
  Ben spurði: "Hvað?"
  
  "Ekki viss. Djöfull. Minni. Kannski eitthvað sem við höfum séð undanfarna daga, en við höfum séð svo mikið að ég get ekki minnkað það."
  
  Dahl sagði: "Jæja, Drake. Kannski hafðirðu rétt fyrir þér. Kannski á hinn nútímalegi Dillinger sitt eigið áhugaverða einkasafn."
  
  "Sjáðu hérna," hélt Ben áfram að lesa. "Hér segir að þetta málverk sé einstakt, staðreynd sem varð ekki að veruleika fyrr en snemma á sjöunda áratugnum, eftir það var það tekið upp á sýningu um norræna goðafræði og sent í stutta heimsreisu. Eftir þetta, og vegna dvínandi áhuga, var málverkið læst inni í safnhvelfingu og...tja, gleymt. Allt til þessa dags".
  
  "Gott starf, við tókum lögreglumann með okkur. Drake reyndi að efla sjálfsálit Kennedy, enn ekki viss um hvar höfuðið var eftir New York.
  
  Kennedy byrjaði að binda hárið aftur og hikaði svo. Eftir augnablik stakk hún höndum sínum í vasa sína, eins og hún væri að reyna að fanga þá. Drake klappaði henni á öxlina. "Svo, hvernig væri að fara að ná í þetta málverk og koma með það hingað. Það gæti verið eitthvað þarna sem við sjáum ekki á myndinni. Ég og Dahl gamli félagi minn ætlum að kíkja á skuggahlið listasöfnunar. Hristið nokkur tré." Hann þagði og brosti. "Fleiri tré."
  
  Kennedy stundi áður en hann gekk í burtu.
  
  Dahl starði á hann með þröngsýnum augum. "Svo. Hvar ættum við að byrja?
  
  "Við byrjum á Valkyrjunum," sagði Drake. "Þegar vingjarnlegur munchkin okkar segir okkur hvar og hvenær þeir fundust, getum við reynt að hafa uppi á þeim.
  
  "Spæjarastarf?" spurði Dahl. "En þú sendir bara í burtu besta rannsóknarlögreglumanninn okkar.
  
  "Núna þarf hún á truflun að halda líkamlega, ekki andlega. Hún er frekar subbuleg."
  
  Ben talaði. "Góð tilgáta, Matt. Valkyrjurnar fundust meðal annarra mikilla fjársjóða í gröf víkingasjáandans, Volva, árið 1945 í Svíþjóð.
  
  "Gröf Heidi?" Drake tók tækifæri.
  
  "Það hlaut að vera. Fjandi góð leið til að fela eitt af verkunum. Biddu handlangana þína um að grafa það með þér eftir að þú deyrð."
  
  "Flyttu þessa grein yfir á aðra tölvu." Drake og Dahl sátu við hliðina á hvor öðrum og litu vandræðalega út.
  
  Drake vissi að klukkan tifaði enn. Fyrir Karin. Fyrir Parnevik. Fyrir óvini þeirra og fyrir allan heiminn. Hann sló vélina af reiði, fór í gegnum skjalasafn safnsins og reyndi að komast að því hvenær Valkyrjurnar hurfu af birgðum.
  
  "Grunur þig að einhver sé að vinna innanfrá? Dahl skildi strax hvert hann var að fara.
  
  "Besta giskið er vanlaunaður öryggisvörður safnsins eða fastur safnvörður... eitthvað svoleiðis. Þeir hefðu beðið þar til Valkyrjurnar hefðu hugsanlega verið færðar niður í hvelfinguna og síðan sent þær hljóðlega. Enginn áttar sig á þessu í mörg ár, ef yfirleitt."
  
  "Eða rán," yppti Dahl öxlum. "Jesús, maður, við höfum meira en sextíu ár til að komast að þessu. Hann snerti giftingarhringinn sem hann hafði sett á sig aftur síðan þau komu inn á bókasafnið. Drake stoppaði í eina sekúndu. "Konan?"
  
  "Og börn".
  
  - Saknarðu þeirra?
  
  "Hverja sekúndu".
  
  "Fínt. Kannski ertu ekki alveg sá skíthæll sem ég hélt að þú værir."
  
  "Fokkið þér, Drake.
  
  "Meira svona. Ég sé engin rán. En sjáðu hér - Valkyrjurnar fóru í tónleikaferð árið 1991 sem hluti af almannatengslaherferð fyrir sænska minjastofnunina. Árið 1992 vantaði þær í safnskrá safnsins. Hvað segir það þér?"
  
  Dahl þrýsti vörum sínum saman. "Að einhver sem tengist ferðinni hafi ákveðið að stela þeim?
  
  "Eða... einhver sem fylgdist með þeim á ferð ákvað!"
  
  "Allt í lagi, það er líklegra." Höfuðið á Dahl skalf. "Svo hvert fór ferðin?" Fingur hans slógu fjórum sinnum á skjáinn. "England. NÝJA JÓRVÍK. Hawaii. Ástralía."
  
  "Þetta þrengir verulega," sagði Drake kaldhæðnislega. "Krús".
  
  "Nei, bíddu," sagði Dahl. "Þetta er satt. Valkyrjuránið hefði átt að ganga snurðulaust fyrir sig, ekki satt? Vel skipulagt, vel útfært. Tilvalið. Það lýsir enn af þátttöku í glæp."
  
  "Ef þú værir aðeins klárari myndirðu..."
  
  "Heyrðu! Snemma á tíunda áratugnum byrjaði serbneska mafían að grafa klærnar sínar í undirhúð Svíþjóðar. Glæpir sem tengjast fjárkúgun hafa tvöfaldast á innan við áratug og eru nú tugir skipulögðra glæpahópa starfandi víðs vegar um landið. Sumir kalla sig Bandidos. Aðrir, eins og Hells Angels, eru bara mótorhjólagengi."
  
  "Ertu að segja að serbneska mafían eigi Valkyrjur?
  
  "Nei. Ég er að segja að þeir hafi ætlað að stela þeim og selja þá fyrir peninga. Þeir eru þeir einu með tengingar til að ná þessu af. Þetta fólk gerir allt, ekki bara fjárkúgun. Alþjóðlegt smygl væri ekki umfram það."
  
  "Allt í lagi. Svo hvernig finnum við hverjum þeir seldu þær?
  
  Dahl tók upp símann sinn. "Við gerum það ekki. En að minnsta kosti þrír af æðstu foringjunum eru nú á bak við lás og slá nálægt Osló." Hann gekk í burtu til að hringja.
  
  Drake nuddaði augun og hallaði sér aftur á bak. Hann leit á klukkuna og var hneykslaður að sjá að klukkan var næstum 6. Hvenær sváfu þau síðast? Hann leit í kringum sig þegar Hayden kom aftur.
  
  Hinn ágæti aðstoðarvarnarmálaráðherra leit út fyrir að vera þunglyndur. "Fyrirgefðu krakkar. Enginn heppni með Þjóðverja."
  
  Höfuðið á Ben snérist um og spennan sýndi sig. "Enginn?"
  
  "Ekki enn. Mér þykir það mjög leitt."
  
  "En hvernig? Þessi gaur hlýtur að vera einhvers staðar." Tár fylltu augu hans og hann festi þau á Drake. "Er það ekki?"
  
  "Já, vinur, það er rétt. Treystu mér, við finnum hann." Hann greip vin sinn í bjarnarfaðmlagi, augu hans báðu Hayden um að slá í gegn. "Við þurfum að taka okkur hlé og fá okkur góðan morgunverð," sagði hann og Yorkshire-hreimurinn hans skín í gegn.
  
  Hayden hristi höfuðið og horfði á hann eins og hann hefði bara talað japönsku.
  
  
  TUTTUGU OG FIMM
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles horfði á margmilljarðamæringinn Colby Taylor þar sem hann sat á rúmgóðri hæð einni af mörgum íbúðum sem hann átti, þessari sem er staðsett tuttugu og tvær hæðir fyrir ofan Las Vegas Boulevard. Einn veggurinn var algjörlega úr gleri, með frábæru útsýni yfir Bellagio gosbrunnurnar og gullnu ljósin í Eiffelturninum.
  
  Colby Taylor hugsaði ekki um það. Hann var á kafi í nýjustu kaupunum sínum, The Wolves of Odin, sem hann hafði eytt tveimur klukkustundum í að púsla vandlega saman. Alicia gekk að honum, fletti af sér fötin eitt af öðru þar til hún var nakin og fór svo niður á fjóra fætur þar til augu hennar voru í hæð við hann, fótur frá jörðu.
  
  Kraftur og hætta var tvennt sem kveikti í henni. Kraftur Colby Taylor - stórmennskubrjálæðislegur óvenjulegur - og hættan sem stafar af þeirri dýrindis vitneskju að kærastinn hennar Milo, þessi stóri og kraftmikli marbletti frá Vegas, elskaði hana í raun og veru.
  
  "Ætlarðu að draga þig í hlé, stjóri? spurði hún andlaus. "Ég er berbakaður. Ekkert aukagjald."
  
  Taylor horfði á hana upp og niður. "Alicia," sagði hann og tók tíu dollara upp úr veskinu sínu. "Við vitum bæði að það myndi kveikja meira á þér ef ég borgaði. Hann þrýsti seðlinum á milli tannanna á henni áður en hann tók sér stöðu fyrir aftan hana.
  
  Alicia lyfti höfðinu hátt, næstum því að slefa, og dáðist að glitrandi ljósum Stripsins sem teygði sig fyrir henni. "Ekki flýta þér. Ef þú getur."
  
  "Hvernig gengur með Parnevik?" Taylor orðaði spurningu sína sem nöldur.
  
  "Um leið og þú ert búinn," svaraði Alicia á sinni brotnu ensku. "Ég ætla að skipta því í tvennt".
  
  "Upplýsingar eru máttur, Miles. Við... verðum að vita hvað þeir vita. ... Spjót. Allt hitt. Í augnablikinu erum við á undan. En Valkyrjurnar og augun eru... raunverulegu verðlaunin."
  
  Alicia stillti það út. Suðandi. Grunar. Þráhyggja. Hún lifði fyrir tvennt - hættu og peninga. Hún hafði hæfileika og þokka til að taka hvað sem hún vildi, sem hún gerði á hverjum degi án þess að hugsa um það eða sjá eftir því. Dagar hennar í SAS voru aðeins þjálfun. Verkefni hennar í Afganistan og Líbanon voru einföld heimavinna.
  
  Þetta var hennar leikur, leið hennar til sjálfsbjargar. Í þetta skiptið var gaman með Colby Taylor og her hans, en Þjóðverjar áttu fljótlega að bjóða upp á stærri launadag - Abel Frey var fulltrúi hins raunverulega valds, ekki Colby Taylor. Blandið þessu saman við þá stórhættu að hafa hina síelskandi Milo nálægt, og hún sá ekkert nema stórkostlega flugelda við sjóndeildarhringinn.
  
  Hún leit í kringum sig á Strip, sá algera kraftinn í þessum blikkandi ljósum og stórkostlegu spilavítum og nýtti sér þá litlu skemmtun sem Colby Taylor hafði upp á að bjóða, á meðan hún hugsaði um Matt Drake og konuna sem hún hafði séð hann með.
  
  
  ***
  
  
  Hún gekk inn í gestaherbergi íbúðarinnar og fann prófessor Roland Parnevik bundinn, útbreiddan, við rúmið nákvæmlega eins og hún hafði yfirgefið hann. Þar sem hitinn í Taylor logaði enn á milli læranna og roða á kinnunum, öskraði hún til Geronimo! og stökk upp á dýnuna og lenti við hlið gamla mannsins.
  
  Hún stökk upp á hnén og reif silfurlímbandið af vörum hans. "Þú heyrðir í okkur, er það ekki, prófessor? Auðvitað gerðirðu það." Augnaráð hennar settist á nára hans. "Er ennþá líf þarna niðri, gamli? Vantar hjálp?"
  
  Hún hló brjálæðislega og stökk fram af rúminu. Hrædd augu prófessorsins fylgdu hverri valdasjúkri hreyfingu hennar, kveiktu í sjálfinu hennar og ýtti henni undir enn villtari birtingarmyndir. Hún dansaði, hún snérist, hún varð feimin.
  
  En að lokum settist hún á bringuna á gamla manninum og lét hann anda þungt og sveiflaði rósaskærum.
  
  "Það er kominn tími til að höggva af þér fingurna," sagði hún glaðlega. "Ég nýt pyntinga minna eins og ég hef gaman af kynlífi, tommu fyrir tommu. Og því lengur sem það endist, því betra. Í alvöru, vinur, ég er bara hér vegna blóðsins og óreiðu."
  
  "Hvað... hvað viltu... vita?" Sænski hreimurinn hans Parnevik var þykkur af ótta.
  
  "Segðu mér frá Matt Drake og hórunni sem hjálpar honum.
  
  "Drake? Ég... ég skil ekki... viltu ekki - Óðinn?"
  
  "Mér er alveg sama um allt þetta norska skítkast. Ég er í því vegna hreinnar spennuþrungna yfir þessu öllu saman." Hún sleit snöggt rósaskærunum nálægt nefoddinum á honum.
  
  "Umm... Drake var - SAS, heyrði ég. Hann lenti í þessu... fyrir slysni."
  
  Alicia fann ísköldu öldu skolast yfir sig. Hún klifraði varlega upp líkama Parneviks, setti bæði blöðin utan um nefið á honum og kreisti þar til blóðið kom í ljós.
  
  "Mér líður eins og þú sért að stöðvast, gamli.
  
  "Nei! Nei! Vinsamlegast!" Nú var hreimurinn svo þykkur og brenglaður af þrýstingi á nefið á henni að hún gat varla greint orðin. Hún hló. "Þú hljómar eins og þessi kokkur úr The Muppets. Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Konan hans - hún fór frá honum. Kennið SAS um!" - Parnevik grenjaði út úr sér og ranghvolfdi augunum af skelfingu. "Vinur hans á systur sem hjálpar okkur! Konan er Kennedy Moore, lögreglumaður frá New York. Hún sleppti raðmorðingja!"
  
  Alicia hreyfði blöðin reiðilega. "Betri. Miklu betra, prófessor. Hvað annað?"
  
  "Hún... hún er í... um... frí. Engir þvingaðir frídagar. Þú sérð, raðmorðinginn - hann drap aftur.
  
  "Guð, prófessor, þú ert farinn að kveikja á mér."
  
  "Vinsamlegast. Ég get sagt að Drake sé góð manneskja!
  
  Alicia dró fram rósaskerina sína. "Jæja, hann er örugglega að ganga í gegnum það. En ég rakst á hann í SRT, ekki þú. Ég veit hvað er að ásækja þennan ræfil."
  
  Það heyrðist öskur og brak og þá rak Colby Taylor hausnum inn um dyrnar. "Mílur! Ég fékk símtal frá bandamanni okkar í sænsku ríkisstjórninni. Þeir fundu hvar Valkyrjurnar voru. Við þurfum að flýta okkur. Nú!"
  
  Alicia tók rósaskerin og skar af finguroddinn á gamla manninum.
  
  Bara vegna þess að hún gat það.
  
  Og á meðan hann öskraði og hrökklaðist, þreif hún á bak hans og stakk hann með þotusprautu, sprautu án nálar, og stakk örlitlum skynjara rétt undir húð hans.
  
  Plan B, hélt Alicia, hermannaþjálfun hennar væri enn á pari.
  
  
  TUTTUGU OG SEX
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Þegar farsíminn hans Thorsten Dahl hringdi var munnur Drake fullur af bláberjamuffins. Hann skolaði því niður með fersku kaffi og hlustaði eftirvæntingarfullur.
  
  "Já, utanríkisráðherra." Eftir þessa undrun var restin af samtalinu af hálfu Dahls tregt, röð "ég sé", yfirlýsingar og virðingarfull þögn. Það endaði með "I won't let you down, herra", sem hljómaði svolítið ógnvekjandi fyrir Drake.
  
  "Jæja?" - Ég spurði.
  
  "Ríkisstjórnin mín varð að lofa einum af þessum serbnesku skíthælum lækkuðum fangelsisdómi í skiptum fyrir hjálp, en við höfum staðfestingu á því. Drake gat sagt að undir íhaldssamt ytra útliti Dahls væri maður sem vildi vera hamingjusamur.
  
  "Og hvað?"
  
  "Ekki enn. Tökum alla saman." Augnabliki síðar var Ben dreginn frá skjá fartölvunnar, Hayden settist í tommu frá olnboganum og Kennedy stóð eftirvæntingarfullur við hlið Drake með sítt hár enn niðri.
  
  Dahl dró andann. "Stutta útgáfan er sú að leiðtogi sænsku serbnesku mafíunnar á tíunda áratugnum - maður sem er nú í haldi okkar - gaf bandarískum starfsbróður sínum Valkyrjurnar sem góðviljabending. Svo, Davor Babic fékk Valkyrjur árið 1994. Árið 1999 hætti Davor sem leiðtogi mafíunnar og afhenti syni sínum Blanca stjórnina og dró sig í hlé á þeim stað sem hann elskaði mest í heiminum - jafnvel heimalandi sínu.
  
  Dahl þagði um stund. "Hawaii".
  
  
  TUTTUGU OG SJÖ
  
  
  
  New York, Bandaríkjunum
  
  
  Abel Frey horfði niður um gluggann á íbúð sinni á efstu hæðinni á milljónir pínulitla maura sem þeysuðu meðfram gangstéttunum fyrir neðan. Hins vegar, ólíkt maurunum, var þetta fólk hugalaust, stefnulaust og skorti hugmyndaflug til að horfa út fyrir hið ömurlega líf sitt. Hann lagði til að hugtakið "hauslausar hænur" væri búið til af manni sem stóð einmitt á þessari hæð á meðan hann skoðaði vonsvikna holræsi sem var mannkynið.
  
  Frey hefur lengi gefið fantasíum sínum lausan tauminn. Miklu yngri útgáfa af honum áttaði sig á því að það að geta gert hvað sem er gerði allt leiðinlegt. Það þurfti að koma með nýja, fjölbreyttari og skemmtilegri starfsemi.
  
  Þess vegna bardagavöllurinn. Þess vegna tískubransinn - upphaflega leið til að eiga fallegar konur, síðan framhlið alþjóðlegs smyglhrings og nú leið til að fela áhuga sinn á Grafhýsi guðanna.
  
  Ævistarf hans.
  
  Skjöldurinn var gallalaus, sannkallað listaverk, og auk dulkóðaða kortsins sem skorið var inn í kúpt yfirborð hans, hafði hann nýlega uppgötvað dulræna setningu áletraða meðfram efstu brún hans. Uppáhaldsfornleifafræðingurinn hans vann hörðum höndum að því. Og uppáhalds vísindamaðurinn hans reyndi að afhjúpa aðra nýlega óvart - skjöldurinn var gerður úr forvitnilegu efni, ekki venjulegum málmi, heldur einhverju efnismeira, en á sama tíma ótrúlega léttu. Frey varð bæði glaður og vonsvikinn þegar hann uppgötvaði að leyndarmál Óðins var enn meira en hann hafði ímyndað sér í fyrstu.
  
  Vonbrigði hans stafa af skorti á tíma til að kynna sér þau. Sérstaklega núna þegar hann var hluti af þessu alþjóðlega kappakstri. Hvernig hann vildi að hann gæti sent alla aftur til La Veraine, og á meðan óviðeigandi félagsverur skemmtu sér, myndu hann og nokkrir útvaldir aðrir greina leyndarmál guðanna.
  
  Svo brosti hann að tómu herberginu. Greiningu þurfti alltaf að fylgja nokkur dýrmæt augnablik af grófum fresti. Kannski stilla nokkrum karlkyns fyrirsætum á móti hvor annarri á leikvangi, bjóða þeim leið út. Betra er að setja nokkra fanga hans hver á móti öðrum. Fáfræði þeirra og örvænting sýndi alltaf hið besta sjónarspil.
  
  Netfangið hans er að smella. Myndband birtist á skjánum sem sýnir nýju stúlkuna, Karin Blake, sitja á rúminu sínu í hlekkjum.
  
  "Loksins". Frey horfði á hana í fyrsta sinn. Blake konan hafði merkt hvern hinna þriggja málaliða sem hann hafði sent til að ræna henni, einn frekar grimmt. Hún var mjög klár, algjör eign, og hún hafði nýlega verið lokuð inni í litla fangelsinu sínu í La Vereina og beið eftir komu Frey.
  
  Nýtt kjöt honum til ánægju. Af blóði saklauss er eilíf sæla hans. Nú var hún eign hans. Hún var með klippt ljóst hár, fallegan hárkoll og stór augu - þó að Frey gæti ekki verið viss um litinn miðað við gæði myndarinnar. Fallegur líkami - ekki horaður eins og fyrirsæta; meira tælandi, sem eflaust myndi höfða til sanngjarnara kynsins.
  
  Hann snerti stafrænt andlit hennar. "Þú kemur bráðum heim, litla mín..."
  
  Á því augnabliki opnaðist hurðin og dónalegur Milo gekk inn og veifaði farsímanum sínum í annarri hendi. "Þetta er hún," hrópaði hann. "Alicia!" Hann var með heimskulegt glott á fávita andlitinu.
  
  Frey faldi tilfinningar sínar. "Já? Já, segðu mér það. Þetta síðasta verk í New York, það hefði átt að vera mitt. Hann treysti ensku tíkinni ekkert smá.
  
  Hann hlustaði á hana, brosandi þegar hún útskýrði hvert þau ættu að fara næst, kinkaði kolli þegar hann heyrði að Svíar og félagar þeirra væru á leiðinni og svo gat hann ekki annað en geislað þegar hún lofaði að hann myndi bráðum halda bæði kanadíska tölur.
  
  Þá gat hann greint þessa undarlegu áletrun á brúnum skjaldarins og séð hvort aðrir hlutar væru úr sama sjaldgæfa efninu. Þá væri hann með þrjú stykki og forskot.
  
  "Þú ert að minnsta kosti útsjónarsamur," sagði hann í símann og horfði einbeittur á Milo. "Ég hlakka til að nota þessa útsjónarsemi þegar við hittumst fljótlega aftur." Það var nokkuð langt síðan hann hafði gatað enska rós.
  
  Frey brosti innst inni þegar augu Milo lýstu upp við tilhugsunina um að hitta kærustu sína á ný. Svar Alicia bergmálaði enn í huga hans.
  
  Eins og þú vilt, herra.
  
  
  TUTTUGU OG ÁTTA
  
  
  
  OAHU, HAWAÍ
  
  
  Þann 12. september myrkvaði hádegissólin yfir Hawaii með dimmu rigningu af marglyttufallhlífum, einkennisfallhlíf bandaríska hersins. Í einstakri aðgerð lentu Delta Commandos umkringdir sænskum SGG og breskum SAS - og einum lögreglumanni í New York - á afskekktri strönd norðan megin á eyjunni.
  
  Drake byrjaði á hlaupum á ströndina, sandurinn mýkti lendingu hans, sleppti fallhlífinni og sneri sér snöggt við til að athuga framfarir Kennedys. Hún lenti á meðal nokkurra Delta-stráka, féll á annað hné, en reis fljótlega á fætur.
  
  Ben átti að vera áfram með flugvélinni á meðan hann hélt áfram rannsóknum sínum með aðstoð Hayden, sem var sendur sem "ráðgjafi" til Bandaríkjanna í leiðangrinum.
  
  Reynsla Drake var að ráðgjafar voru yfirleitt betur þjálfaðar útgáfur af yfirmönnum sínum - njósnarar í sauðagæru, ef svo má segja.
  
  Þeir hlupu meðfram ströndinni í heitri Hawaii-sólinni, þrjátíu þrautþjálfaðir sérsveitarhermenn, áður en þeir komust að ljúfri brekku í skjóli trjáa.
  
  Hér stoppaði Thorsten Dahl þá. "Þú þekkir reglurnar. Hljóðlátt og traust. Markmiðið er geymsla. Áfram!"
  
  Ákvörðun var tekin um að ráðast á stórhýsi fyrrverandi leiðtoga serbnesku mafíunnar af hámarksstyrk. Tíminn var hræðilega á móti þeim - keppinautar þeirra gætu líka vitað hvar Valkyrjurnar voru núna og það var mikilvægt að ná yfirhöndinni í þessari keppni.
  
  Og á valdatíma hans var Davor Babic ekki miskunnsamur maður.
  
  Þeir klifruðu brekkuna og hlupu yfir veginn, beint að persónulegu hliði Babich. Ekki einu sinni vindurinn snerti þá. Árásin var gerð og á innan við mínútu voru háu bárujárnshliðin gerð að málmbútum. Þeir ruddust í gegnum hliðið og dreifðust um svæðið. Drake fór í skjól á bak við þykkt pálmatré og rannsakaði opna grasflötina sem lá upp að risastóru marmaratröppunum. Efst á þeim var inngangurinn að höfðingjasetri Babich. Á báðum hliðum stóðu duttlungafullar styttur og gersemar úr menningu Hawaii, meira að segja Moai-mynd frá Páskaeyju.
  
  Engin virkni ennþá.
  
  Serbneski mafían eftirlaunaþegi var banvænn sjálfsöruggur.
  
  SAS-maðurinn, hálf hulinn andlit, renndi sér við hlið Drake.
  
  "Sæll, gamli vinur. Fínn dagur, ekki satt? Ég elska það þegar beint sólarljós berst á linsurnar. Wells sendir bestu kveðjur."
  
  "Hvar er þessi gamli fífl?" Drake tók ekki augun af garðinum.
  
  "Hann segir að hann muni hafa samband við þig síðar. Eitthvað um að þú skuldir honum einhvern tíma."
  
  "Gamla óhreina skíturinn".
  
  "Hver er May?" spurði Kennedy. Hún greiddi hárið aftur og klæddist formlausum herbúningi yfir buxnaföt. Hún átti nokkra Glocks.
  
  Drake bar, eins og venjulega, engin vopn með sér, nema hnífinn sinn sérstaklega.
  
  Nýi SAS gaurinn sagði: "Gamli Drake Flame er hér. Meira um vert, hver ert þú?"
  
  "Koma svo. Einbeittu þér að þessu. Við erum að fara að hefja eina stærstu árás á óbreytta borgara í sögunni."
  
  "Samborgaraleg?" Kennedy kinkaði kolli. "Ef þessi strákur er borgari, þá er ég rassinn á Claudiu Schiffer.
  
  Delta Team var þegar á tröppunum. Drake kom úr felum um leið og þeir byrjuðu og hljóp yfir opna jörðina. Þegar hann var hálfnaður hófust öskrin.
  
  Fígúrur birtust efst í stiganum, klæddar í jakkafötum, hnefaleikabuxum og klipptum stuttermabolum.
  
  Sex stutt skot heyrðust. Sex lík féllu lífvana niður tröppurnar. Delta Team var hálfnað. Brýn öskur heyrðust nú einhvers staðar að undan þegar Drake náði neðst í tröppurnar og skreið til hægri, þar sem bogadregið steinhandrið veitti aðeins meiri hlíf.
  
  Skot heyrðist hátt, sem þýðir að það kom frá Serbum. Drake sneri sér aftur til Kennedys og steig svo tvöfalt upp.
  
  Handan við þá leiddi lítil malarrönd að innganginum að stórhýsinu sem var á milli tveggja helminga H-laga hússins. Vopnaðir menn komu út úr opnum dyrum og frá því að skella frönskum hurðum hvoru megin við innganginn.
  
  Þeir eru tugir.
  
  Þeir koma í opna skjöldu - en flokkast fljótt aftur. Kannski ekki svo sjálfumglöð eftir allt saman. Drake sá hvað var í vændum og leitaði hælis meðal undarlegs styttusafns. Það endaði með því að hann dró Kennedy eftir verkinu frá Páskaeyju.
  
  Seinni síðar heyrðist vélbyssuskot. Áfallaverðir settu upp blýgardínur í allar áttir. Drake féll á magann þegar nokkrar byssukúlur slógu í styttuna með hnykjum.
  
  Verðmennirnir hlupu fram. Þeir voru ráðnir vöðvar, valdir meira fyrir brjálaða heimsku en vitsmunalega hæfileika. Þeir hlupu beint inn í varkárar skotlínur frá Delta-strákunum og féllu, iðruðust meðal blóðstrauma.
  
  Gler brotnaði á bak við þá.
  
  Fleiri skot heyrðust úr gluggum hússins. Hinn óheppni Delta hermaður fékk byssukúlu í hálsinn og féll samstundis dauður.
  
  Tveir varðmenn rákust á stytturnar, annar þeirra slasaðist lítillega. Drake dró blaðið hljóðlaust og beið eftir að einn þeirra gengi í kringum styttuna.
  
  Það síðasta sem sá særði Serbin sá var hans eigið blóð sprautaði þegar Drake skar hann á háls. Kennedy skaut á annan Serbinn, missti af honum og fór síðan í skjól þegar hann lyfti vopni sínu.
  
  Hamarinn klikkaði tómur.
  
  Kennedy stóð upp. Hvort sem vopnið var óhlaðið eða ekki, stóð hún samt frammi fyrir reiðum andstæðingi. Vörðurinn sveiflaði sláttuvélinni og beygði vöðvana.
  
  Kennedy steig út fyrir svið, stökk síðan fram þegar skriðþunga hans skildi hann eftir. Snöggt spark í nára og olnbogi aftan í hálsinn sló hann til jarðar. Hann velti sér með blaðið skyndilega í hendinni og hjó í breiðan boga. Kennedy hnykkti aðeins nógu mikið til baka til að banvæni oddurinn færi framhjá kinn hennar áður en hann rak dofinn fingur hennar í öndunarpípu hans.
  
  Hún heyrði mjúka brjóskið brotna, heyrði hann byrja að kafna.
  
  Hún sneri sér undan. Hann var búinn. Hún hafði enga löngun til að horfa á hann deyja.
  
  Drake stóð og horfði á. "Ekki slæmt".
  
  "Kannski hættirðu að elska mig núna."
  
  "Ég myndi ekki..." Hann hætti skyndilega. Var hann það? "Það er ekkert betra en að horfa á konu með byssu.
  
  "Skiptir ekki máli". Kennedy læddist á bak við tótempálinn, annar óviðkomandi eiginleiki höfðingjasetursins, og skoðaði vettvanginn.
  
  "Við förum hver í sína áttina," sagði hún við hann. "Þú munt finna geymslu. Ég fer aftur."
  
  Hann gerði sanngjarnt starf við að fela hik sitt. "Þú ert viss?"
  
  "Hey maður, ég er lögga hérna, manstu? Þú ert borgaralegur. Gerðu eins og þér er sagt."
  
  
  ***
  
  
  Drake horfði á Kennedy skreið til hægri, á leið í átt að bakhlið höfðingjasetursins, þar sem gervihnattaeftirlit sýndi þyrlupalli og nokkrar lágar byggingar. SAS-liðið var þegar sent þangað og átti að síast inn á þeirri stundu.
  
  Hann fann að augnaráð hans lá á mynd hennar, heilinn óskaði skyndilega þess að fötin sem hún var í myndu sýna rassinn á henni.
  
  Áfallið hristi hann. Auðmýkt og óvissa sameinuðu krafta í höfði hans og olli hringiðu sjálfsefasemdum. Tvö ár síðan Alison fór, meira en sjö hundruð dagar af óstöðugleika. Óvenjulegt dýpi stöðugrar ölvunar, fylgt eftir með gjaldþroti og síðan hægt, mjög hægt hækkun til eðlilegs lífs.
  
  Þeir eru ekki einu sinni þarna ennþá. Hvergi nálægt.
  
  Var það varnarleysi hans að tala?
  
  Áætlun b.
  
  Vinna við höndina. Reyndu að fá hernaðarfókusinn þinn aftur og skildu helvítis borgaralegu dótið eftir í smá stund. Hann greip byssurnar af báðum vörðunum og læddist á milli styttanna þar til hann stóð við brún malarinnkeyrslunnar. Hann kom auga á þrjú skotmörk í þremur mismunandi gluggum og skaut þremur skotum í röð.
  
  Tvö öskur og öskur. Ekki slæmt. Þegar höfuðið sem eftir var rak aftur út, leitaði að staðsetningu þess, breytti Drake því í rauða þoku.
  
  Hann hljóp svo, aðeins til að halla sér á hnén til að stoppa rétt fyrir utan framhlið höfðingjans, höfuð hans sló í gróft steinsteypu. Hann leit aftur á Delta liðið, sem flýtti sér að ná honum. Hann kinkaði kolli til leiðtoga þeirra.
  
  "Í gegnum". Drake kinkaði kolli í átt að hurðinni og síðan til hægri. "Geymsla."
  
  Þeir fóru inn, Drake síðastur, þrýstu að sveigju veggsins. Breiður bárujárnsstigi hljóp upp fyrir framan þá upp á aðra hæð höfðingjasetursins.
  
  Þegar þeir skriðu meðfram veggnum birtust fleiri Serbar á svölunum á efstu hæð beint fyrir ofan þá. Á augabragði varð Delta liðið auðveld bráð.
  
  Þar sem hann gat ekkert farið féll Drake á kné og hóf skothríð.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy hljóp að trjálínunni sem liggur að ytri vegg höfðingjasetursins og fór að hreyfast hraðar. Á örskotsstundu náði hún inn í húsið áður en andlitslausi SAS-hermaðurinn féll á magann fyrir framan hana.
  
  Eins og kanína stóð hún hreyfingarlaus, dáleidd af riffilhlaupinu. Í fyrsta skipti í marga mánuði fóru allar hugsanir um Thomas Caleb frá henni.
  
  "Krús!"
  
  "Það er allt í lagi," sagði rödd við hlið hægra eyra hennar. Hún fann fyrir köldu blaðinu í aðeins millimetra fjarlægð frá sér. "Þetta er fuglinn hans Drake.
  
  Ummælin eyddu ótta hennar. "Fuglinn hans Drake? Ég er farinn!"
  
  Maðurinn gekk fyrir framan hana, brosandi. "Jæja, samkvæmt forseta þínum er ungfrú Moore ekki mikilvæg. Ég vil frekar kynna mig almennilega, en núna er ekki tími eða staður. Kallaðu mig Wells."
  
  Kennedy þekkti nafnið en sagði ekkert meira þar sem stór hópur breskra hermanna snérist um hana og fór að skilja eftir sig merki. Bakhlið eignar Babich samanstóð af risastórri verönd klæddri indverskum steini, sundlaug í ólympískri stærð umkringd hægindastólum og hvítum skálum og nokkrum ljótum húsum sem ekki passa við restina af innréttingunni. Við hlið stærstu byggingarinnar var hringlaga þyrlupallur búinn borgaralegri þyrlu.
  
  Eftir margra ára göngu um götur New York þurfti Kennedy að velta því fyrir sér hvort glæpir borgi sig í raun. Þessir krakkar og Caleb borguðu fyrir það. Chuck Walker hefði borgað fyrir það ef Kennedy hefði ekki séð hann í vasanum.
  
  Sólbekkirnir voru fullir. Nokkrir hálfnaktir karlar og konur stóðu nú í sjokki, gripu um fötin sín og reyndu að hylja umfram hold. Kennedy benti á að sumir eldri menn myndu ekki ráða við húð flóðhestsins á meðan flestar ungar konur gætu gert það með aðeins tveimur höndum og vinstri beygju.
  
  "Þetta fólk... við skulum kalla það gesti... það er líklega ekki hluti af serbneska hópnum," sagði Wells hljóðlega í hálshljóðnemann. "Taktu þá í burtu," kinkaði hann kolli til þriggja fremstu manna. "Þið hin eruð á leiðinni til sjávarmegin við þessar byggingar.
  
  Þegar hópurinn byrjaði að sundrast gerðist ýmislegt í einu. Þyrlublöðin fóru að snúast; hljóðin í vélum hennar drógu strax út öskur þeirra sem voru í nágrenninu. Þá var djúpt gnýr, eins og hljóðið þegar rúlluhurð opnaðist, á undan skyndilegu öskri öflugs bíls. Aftan við sjávarsíðuna á ljótu byggingunum birtist hvít málmrönd - Audi R8 sem hraðaði á hámarkshraða.
  
  Þegar hún kom að veröndinni var þetta banvænt tonn af skotum. Það hrapaði á undraverða SAS-hermenn, sem sendi þá út um loftið. Annar bíll ók á eftir honum, í þetta skiptið svartur og stærri.
  
  Blöðin á þyrlunni fóru að snúast hraðar og hreyflar hennar fóru að grenja. Öll vélin skalf og undirbjó sig fyrir flugtak.
  
  Kennedy, agndofa, gat aðeins hlustað þegar Welles hrópaði skipanir. Hún hrökk við þegar SAS-hermennirnir sem eftir voru hófu skothríð.
  
  Allt helvíti brast laus í garðinum.
  
  Hermennirnir skutu á hraðakstur Audi R8, byssukúlur fóru í gegnum málm líkama hans, götuðu í húð og hurðir. Bíllinn ók í átt að horninu á húsinu og beygði á síðustu stundu til að beygja krappann.
  
  Möl skaust út undan dekkjunum hans eins og örsmáar eldflaugar.
  
  Kúlan splundraði framrúðuna og eyðilagði hana. Bíllinn drapst bókstaflega á miðju flugi, vél hans stöðvaðist þegar ökumaður hallaði sér mikið undir stýri.
  
  Kennedy hljóp fram og lyfti skammbyssunni. "Ekki hreyfa þig!"
  
  Áður en hún kom að bílnum var augljóst að ökumaðurinn var eini farþegi hennar.
  
  Beita.
  
  Þyrlan var tveimur fetum yfir jörðu og snérist hægt. SAS-hermaðurinn hrópaði, en án þess að nein alvöru reiði væri í röddinni. Annar bíllinn, svartur fjögurra dyra Cadillac, ók nú meðfram risastóru lauginni á hraðaupphlaupum með dekkin sem kastaði flóðbylgjum af vatni í allar áttir. Gluggarnir voru myrkvaðir. Það er ómögulegt að ákvarða hver var inni.
  
  Þriðja vélin fór í gang, sem er ekki í augsýn.
  
  Hermennirnir skutu á Cadillac bílinn og skemmdu dekkin og ökumanninn með þremur skotum. Bíllinn rann til og afturendinn hafnaði í lauginni. Wells og þrír aðrir hermenn hlupu til hans öskrandi. Kennedy hafði augun á þyrlunni en eins og Caddy voru gluggar hennar ógegnsæir.
  
  Kennedy setti fram þá kenningu að þetta væri allt hluti af einhverri vandaðri flóttaáætlun. En hvar var hinn raunverulegi Davor Babic?
  
  Þyrlan fór að hækka hærra. SAS þreyttist loksins á viðvörunum og skaut á aftari snúninginn. Vélin fór að snúast og síðan kraup maður undir henni með sprengjuvörpu til reiðu.
  
  Wells náði Caddy. Tveimur skotum var hleypt af. Kennedy heyrði í hljóðnemanum að Babich væri enn laus. Nú kom þriðji bíllinn handan við hornið, vélin öskraði eins og Formúlu 1 kappakstursbíll, en þetta var Bentley, stór og djarfur, nærvera hans öskrandi, kom í veg fyrir mig!
  
  Kennedy stökk inn í trén. Nokkrir hermenn fylgdu henni. Wells sneri sér við og skaut þremur snöggum skotum sem skoppuðu beint út fyrir hliðarrúðurnar.
  
  Skotheld gler!
  
  "Þetta er asnalegt!"
  
  Orðin voru sögð broti úr sekúndu of seint til að bjarga þyrlunni - handsprengjunni var sleppt - sprengihleðsla hennar sprakk neðst í þyrlunni. Þyrlan brotnaði í sundur og dreifði málmbrotum út um allt. Snúið stálbrot rakst beint í laugina og fleytti þúsundum lítra af vatni af stað með gríðarlegu afli.
  
  Kennedy beið þar til hinn voðalegi Bentley hljóp framhjá henni og elti síðan. Fljótur frádráttur sagði henni að það væri aðeins einn möguleiki á að ná Serba á flótta.
  
  Wells sá þetta á sama tíma og hrökk í gang. R8 var gjörsamlega slitinn, en Caddy var enn ósnortinn, hjólin hans aðeins tommu neðansjávar á marmaratröppum laugarinnar.
  
  Wells og tveir hermenn hans hlupu í átt að Caddy. Kennedy lagði af stað í mikilli eftirför, staðráðinn í að taka við. Á því augnabliki heyrðist undarlegt lofthvæs, eins og stormvindur væri liðinn, og skyndilega sprakk hornið á húsi Babich.
  
  "Guð minn góður!" Wells féll í leðjuna um leið og ró hans rofnaði. Rusl flaug í allar áttir og rigndi niður á sundlaugina og veröndina. Kennedy spólaði. Hún sneri höfðinu í átt að klettunum.
  
  Þar sveimaði svört þyrla, mynd veifaði frá opnum dyrum.
  
  "Líkar þér það?"
  
  Wells lyfti höfði. "Alicia Miles? Hvað í nafni alls hins heilaga ertu að gera?"
  
  "Gæti jafnvel rifið af þér pínulitlu boltana með þessu skoti, gamli fjandinn þinn. Þú skuldar mér. Alicia hló þegar þyrlan reis upp í augnablik áður en hún sneri sér við til að elta Bentley.
  
  Kanadamenn voru hér.
  
  
  ***
  
  
  Drake veltist fram rétt áður en veggurinn fyrir aftan hann breyttist í svissneskan ost. Að minnsta kosti ein byssukúla flaug svo nærri að hann heyrði hljóðmerki hennar. Hann sneri sér að framan til að komast upp á pallinn fyrir neðan svalirnar á sama tíma og flestir úr Delta-liðinu. Þegar þangað var komið miðaði hann upp og hóf skothríð.
  
  Eins og við var að búast var svalagólfið frekar veikt. Skotið fyrir ofan hætti og öskrin hófust.
  
  Delta yfirmaðurinn veifaði hendinni til vinstri í átt að geymslunni. Þeir hlupu fljótt í gegnum tvö fallega innréttuð en tóm herbergi. Yfirmaðurinn benti þeim að stoppa nálægt einum sem gervihnattaeftirlit þeirra hafði varað við að það væri eitthvað svolítið sérstakt - falið neðanjarðarherbergi.
  
  Rúmhandsprengjum var kastað inn, á eftir amerískum hermönnum sem öskraðu ákaft til að auka á ráðleysisáhrifin. Samt sem áður tóku hálf tylft serbneskra varðmanna samstundis átök sín á milli þeirra. Drake andvarpaði og gekk inn. Ringulreið og ringulreið fyllti herbergið frá enda til enda. Hann blikkaði og fann sig standa frammi fyrir risastórum vörð, sem glotti og urraði áður en hann stökk fram fyrir bjarnarfaðmlag.
  
  Drake forðaðist fljótt, sló nýrun og sló sólarfléttuna með harðri hendi með rýtingi. Mannskepnan hrökk ekki einu sinni við.
  
  Svo mundi hann eftir gamla orðatiltækinu um bardaga - ef andstæðingurinn tekur högg á plexusinn án þess að hrökklast til, þá er best að þú farir að hlaupa, maður, því þú ert upp á háls í skítnum...
  
  Drake hörfaði og hreyfði sig varlega í kringum hreyfingarlausa óvin sinn. Serbinn var risastór, með lata fitu yfir traustum vöðvum og ennið nógu stórt til að mölva sex tommu steypukubba. Maðurinn færðist óþægilega áfram, handleggirnir breiðir út. Einn miði og Drake hefði verið kremaður til dauða, kreistur og mulinn eins og vínber. Hann sneri sér snöggt fram hjá, lét fingra til hægri og kom fram með þremur snöggum stökkum.
  
  Auga. Eyra. Háls.
  
  Allir þrír eru tengdir. Þegar Serbinn lokaði augunum af sársauka, framkvæmdi Drake áhættusamt blindkast í fljúgandi spyrnu sem skapaði nægan skriðþunga til að slá jafnvel þennan brontosaurus af breiðu fótunum.
  
  Maðurinn féll í gólfið með hljóði eins og fjall sem hrynur. Málverkin féllu af veggnum. Krafturinn sem hann framkallaði úr eigin stökki afturábaks sló hann meðvitundarlausan þegar höfuð hans skall á þilfari.
  
  Drake fór lengra inn í herbergið. Tveir Delta krakkar voru drepnir, en allir Serbar voru hlutlausir. Hluti af austurveggnum beygðist upp og flestir Bandaríkjamenn stóðu í kringum opið, en voru nú hægt að hörfa og bölvuðu óttanum.
  
  Drake flýtti sér að ganga til liðs við þá, gat ekki ímyndað sér hvað gæti hafa valdið því að Delta hermaðurinn skelfdi. Það fyrsta sem hann sá voru steinþrep sem leiddu niður í vel upplýst neðanjarðarherbergi.
  
  Annað var svartur Panther, sem gekk hægt upp tröppurnar, breiður munnur hans sýndi röð af skörpum vígtennum.
  
  "Fúúúúkk..." sagði einn Bandaríkjamannanna. Drake gæti ekki verið meira sammála.
  
  Pantherinn hvæsti og dúkkaði til að slá. Drake hörfaði þegar dýrið stökk upp í loftið, 100 pund af banvænum vöðva í reiði. Hann lenti á efstu þrepinu og reyndi að hanga á meðan hann hélt dáleiðandi grænum augum sínum á hermönnunum sem hörfuðu.
  
  "Ég hata að gera þetta," sagði Delta-foringinn og tók mið með riffli sínum.
  
  "Bíddu!" Drake sá eitthvað blikka í ljósi lampanna. "Bíddu bara. Ekki hreyfa þig."
  
  Pantherinn gekk fram. Delta-liðið hélt honum undir byssuárás þegar hann gekk á milli þeirra og hnýtti með fyrirlitningu að óvinnufærum serbneskum vörðum þegar þeir yfirgáfu herbergið.
  
  "Hvað- ?" einn af Bandaríkjamönnum kinkaði kolli á Drake.
  
  "Sástu ekki? Hann var með hálsmen prýtt demöntum. Ég býst við að slíkur köttur, sem býr í svona húsi, sé aðeins þjálfaður í að ráðast á þegar hann heyrir rödd eiganda síns."
  
  "Góður kall. Ég myndi ekki vilja drepa svona dýr." Delta-foringinn veifaði Serbum. "Ég myndi eyða deginum í að skemmta mér með þessum skíthælum.
  
  Þeir byrjuðu að ganga niður tröppurnar og skilja tvo menn eftir á verði. Drake var sá þriðji sem náði hvelfingargólfinu og það sem hann sá fékk hann til að hrista höfuðið af undrun.
  
  "Hversu öfugsnúnir eru þessir brjáluðu skíthælar?
  
  Herbergið var stútfullt af því sem hann gat aðeins lýst sem "bikarum". Hlutir sem Davor Babic taldi verðmæta vegna þess að þeir - í rangfærslum hans - voru dýrmætir fyrir annað fólk. Alls staðar voru skápar, stórir sem smáir, tilviljanakenndir.
  
  Tyrannosaurus rex kjálkabein. Áletrunin við hliðina á því hljóðaði "From the Edgar Fillion Collection - Lifetime Award". Auk þess var afhjúpandi ljósmynd af frægu leikkonunni með áletruninni "Hún vildi lifa". Við hliðina á þessu hvíldi skelfilega á brons stalli múmfestur. hönd auðkennd sem "héraðssaksóknari nr. 3".
  
  Og mikið meira. Þegar Drake gekk um sýningarskápana og reyndi að takast á við sjúklega hrifningu sína og einbeitingu, tók hann loksins eftir frábærum hlutum sem þeir voru að leita að.
  
  Valkyrjur: Mjallhvítar styttur festar á þykkan hringlaga blokk. Báðir skúlptúrarnir voru um fimm fet á hæð, en það voru ótrúleg smáatriði í þeim sem tók Drake andann. Tvær brjóstvaxnar konur, naktar og líkjast voldugum amasónum fornaldar, báðar með útbreiddar fætur, eins og þær sitji á einhverju. Líklega vængjaður hestur, hugsaði Drake. Ben vildi að hann vissi meira, en hann mundi að Valkyrjurnar notuðu þær til að fljúga frá bardaga til bardaga. Hann tók eftir vöðvastæltum útlimum, klassískum andlitsdrætti og óhugnanlegum hyrndum hjálmum.
  
  "Vá!" - hrópaði gaurinn frá Delta. "Ég vildi að ég ætti sexpakka af þessu."
  
  Jafnvel meira segja, báðar Valkyrjur voru að benda upp á eitthvað óþekkt með vinstri hendi. Bendir, eins og Drake hugsaði núna, beint á gröf guðanna.
  
  Bara ef þeir gætu fundið Ragnarök.
  
  Á því augnabliki reyndi einn hermannanna að ná hlut úr sýningarskápnum. Hávær bjalla hringdi og stálhliðið hrundi við fótinn á tröppunum og hindraði útgöngu þeirra.
  
  Bandaríkjamenn náðu strax í gasgrímur. Drake hristi höfuðið. "Ekki hafa áhyggjur. Eitthvað segir mér að Babich sé skrítinn sem vill helst að þjófurinn sé gripinn lifandi og sparkandi."
  
  Delta-foringinn horfði á rimlana sem enn titruðu. "Blæstu þessar prik í sundur.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy horfði undrandi á eftir þyrlunni og Bentley sem hörfaði. Wells virtist líka ruglaður þegar hann starði til himins.
  
  "Tík," heyrði Kennedy hann anda. "Ég þjálfaði hana helvíti vel. Hvernig dirfist hún að breytast í svikara?
  
  "Gott að hún er farin," sá Kennedy til þess að hárið á henni væri enn bundið aftur úr öllu þessu stökki og leit undan þegar hún tók eftir nokkrum SAS-mönnum að stækka hana. "Hún var á háu stigi. Nú, ef Drake og Delta Team hafa náð Valkyrjunum, gætum við laumast í burtu á meðan Alicia er upptekin með Babich."
  
  Wells leit út eins og hann væri að rífa á milli tveggja mikilvægra valkosta, en sagði ekkert þegar þeir hlupu um húsið í átt að aðalinnganginum. Þeir sáu þyrluna snúast til að rekast beint á Bentley. Skotar heyrðust og skoppuðu af bílnum á flótta. Þá bremsaði bíllinn skyndilega kröftuglega og stöðvaðist í malarskýi.
  
  Hlutur var fastur út um gluggann.
  
  Þyrlan hrundi af himni, stjórnandi hennar hafði nánast yfirnáttúrulegt vit, þegar RPG þeystist yfir höfuðið. Um leið og sleði hans snerti jörðina streymdu kanadískir málaliðar út um dyrnar. Til skotbardaga kom.
  
  Kennedy taldi sig sjá Alicia Miles, liðuga mynd klædda myndrænum herklæðum, stökkva inn í baráttuna eins og hið orðtakandi ljón. Dýr byggt fyrir bardaga, glatað í ofbeldi og heift alls. Þrátt fyrir sjálfa sig fann Kennedy blóðið kólna.
  
  Var þetta óttinn sem hún fann til?
  
  Áður en hún gat hugsað um það féll mjó mynd af gagnstæðri hlið þyrlunnar. Mynd sem hún þekkti á augabragði.
  
  Prófessor Parnevik!
  
  Hann haltraði fram, hikandi í fyrstu, en síðan af endurtekinni ákveðni, og skreið loks þegar byssukúlur ráku loftið fyrir ofan höfuðið á honum, sem fór innan handsbreidds frá höfuðkúpunni.
  
  Parnevik komst loksins nógu nálægt til að SAS og Kennedy gætu dregið hann í öruggt skjól, Kanadamenn ómeðvitaðir, fullkomlega uppteknir í bardaganum
  
  "Það er rétt," sagði Wells og benti á húsið. "Við skulum klára þetta."
  
  
  ***
  
  
  Drake hjálpaði til við að draga Valkyrjurnar áfram á meðan nokkrir krakkar festu lítið magn af sprengiefni við ristina. Þeir lögðu leið sína eftir þröngum stígnum á milli ógnvekjandi sýningargripanna og reyndu að skoða ekki of vel. Einn af Delta gaurunum kom til baka úr hræðilegri skoðun fyrir nokkrum mínútum og tilkynnti um svarta kistu sem sat aftast í herberginu.
  
  Andrúmsloft tilhlökkunar varði í heilar tíu sekúndur. Það þurfti hermannalogík til að stöðva þetta. Því minna sem þú veist...
  
  Þetta er ekki lengur rökfræði Drake. En hann vildi í alvörunni ekki vita það. Hann hrökk við meira að segja, eins og venjulegur borgari, þegar rimlana var sprengt í sundur.
  
  Skothríð heyrðist úr herberginu uppi. Delta-verðirnir hrundu niður tröppurnar, dauður í blóðugum holum. Á næstu sekúndu birtist tugur manna vopnaðir vélbyssum efst í stiganum.
  
  Delta Team hafði brugðist og var nú viðkvæmt fyrir utan vígi og byssu, hulið frá hærri sjónarhorni. Drake lagði hægt og rólega leið sína í átt að skápnum og hlutfallslegu öryggi hans, að reyna að hugsa ekki um heimskuna þess að vera gripinn svona, og hvernig þetta hefði ekki gerst fyrir SAS, og treysti heppninni að þessir nýju óvinir yrðu ekki nógu heimskur til að skjóta Valkyrjurnar.
  
  Það voru nokkur augnablik óvæginnar spennu, upplifað í kæfandi þögn, þar til mynd steig niður tröppurnar. Hvítt klædd mynd og með hvíta grímu.
  
  Drake þekkti hann samstundis. Sami maður og vann skjöldinn á kattagöngunni í York. Maðurinn sem hann sá í Apsall.
  
  "Ég þekki þig," andaði hann með sjálfum sér, síðan hærra. Helvítis Þjóðverjarnir eru hér.
  
  Maðurinn tók upp .45 kalíbera skammbyssu og veifaði henni um. "Slepptu vopninu þínu. Þið öll. Nú!"
  
  Hrokafull rödd. Rödd sem tilheyrði sléttum höndum, eigandi hennar hafði raunverulegan kraft, af því tagi sem er skrifuð á pappír og gefin í klúbbum eingöngu fyrir meðlimi. Svona manneskja sem hafði ekki hugmynd um hvað raunverulegt veraldlegt starf og þreyta væri. Kannski bankamaður, fæddur inn í bankabransann, eða stjórnmálamaður, sonur stjórnmálamanna.
  
  Delta menn héldu vopnum sínum þétt. Enginn sagði orð. Átökin voru ógnandi.
  
  öskraði maðurinn aftur, uppeldi hans leyfði honum ekki að vita af hættunni.
  
  "Ertu heyrnarlaus? sagði ég núna!"
  
  Rödd Texasbúans sagði með töfrandi röddu: "Það mun ekki gerast, skíthæll.
  
  "En... en..." maðurinn þagði undrandi, reif síðan grímuna skyndilega af sér. "Þú munt gera það!"
  
  Drake féll næstum saman. Ég þekki þig! Abel Frey, þýskur fatahönnuður. Áfall skolaði yfir Drake eins og eitruð bylgja. Það var ómögulegt. Það var eins og að sjá Taylor og Miley þarna uppi, flissa um að taka yfir heiminn.
  
  Frey hitti augnaráð Drake. "Og þú, Matt Drake!" hönd hans með skammbyssuna skalf. "Þú kostar mig næstum allt! Ég mun taka hana frá þér. Ég mun gera það! Og hún mun borga. Ó, hvernig hún mun borga!
  
  
  Áður en hann gat áttað sig á því beindi Frey byssunni á milli augna Drake og skaut.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy hljóp inn í herbergið og sá SAS menn falla á hnén og kalla eftir þögn. Hún sá fyrir sér hóp grímuklæddra manna, klæddir herklæðum, sem beina vopnum sínum að því sem hún gat aðeins haldið að væri leynileg hvelfing Davor Babic.
  
  Sem betur fer tóku mennirnir ekki eftir þeim.
  
  Wells leit aftur á hana og sagði: "Hver?"
  
  Kennedy gerði ringlaðan andlit. Hún heyrði einhvern væla, hún sá hliðarsnið hans, .45 hann hélt áfram að veifa handleggjunum klaufalega. Þegar hún heyrði hann hrópa nafn Matt Drake vissi hún það og Wells vissi það og sekúndum síðar hófu þeir skothríð.
  
  Á sextíu sekúndum skotbardagans sem fylgdi sá Kennedy þetta allt í hægagangi. Hvítklæddi maðurinn skýtur úr .45, skot hennar berst sekúndubroti síðar og togar í faldinn á úlpunni hans þegar hún fer í gegnum hangandi efni. Hneykslaður andlit hans þegar hann sneri sér við. Dúnmjúk, slappur mýkt þeirra.
  
  Skemmtilegur maður.
  
  Síðan spunnust grímuklæddir menn og skutu. SAS hermenn skila vel settum höggum af nákvæmni og æðruleysi. Meira eldur kemur frá hvelfingunni. Amerískar raddir. þýskar raddir. Raddir á ensku.
  
  Töfrandi ringulreið, líkt og ljóðrænum tónum Taylor Swift, í bland við fornaldarokkið frá Metallica. Hún sló að minnsta kosti tvo Þjóðverja - restin féll. Gaurinn í hvítu öskraði og veifaði handleggjunum og neyddi lið sitt til að hörfa í skyndi. Kennedy sá þá hylja hann og deyja í leiðinni, falla út eins og rotna úr sári, en sárið lifði. Hann flúði að lokum inn í bakherbergi og aðeins fjórir menn hans voru eftir á lífi.
  
  Kennedy hljóp niður ganginn í örvæntingu með undarlegan kökk í hálsinum og klaka í hjarta sér, og áttaði sig ekki einu sinni á því hversu áhyggjufull hún var fyrr en hún sá Drake á lífi og fann kaldur gleðistraums streyma yfir sig.
  
  
  ***
  
  
  Drake reis upp af gólfinu, þakklátur fyrir að markmið Abel Frey var eins óskýrt og tök hans á raunveruleikanum. Það fyrsta sem hann sá var Kennedy hlaupa niður tröppurnar, annað var andlit hennar þegar hún hljóp að honum.
  
  "Guði sé lof að þú ert í lagi!" - hrópaði hún og faðmaði hann að sér áður en hún mundi eftir aðhaldi sínu.
  
  Drake starði í vitandi augu Wells áður en hann lokaði sínum eigin. Hann faðmaði hana um stund, fann mjóan líkama hennar, kraftmikla mynd hennar, viðkvæmt hjarta hennar slá við hlið hans. Höfuð hennar var þrýst að hálsi hans, tilfinningin nógu dásamleg til að ná taugamótum hans.
  
  "Hæ, ég hef það gott. Þú?"
  
  Hún dró sig í burtu, brosandi.
  
  Wells gekk að þeim og faldi brosið sitt í eina mínútu. "Drake. Furðulegur staður til að hittast á aftur, gamli kallinn, ekki hornpöbbinn í Earl's Court sem ég hafði í huga. Ég þarf að segja þér eitthvað, Matt. Eitthvað um Mai."
  
  Drake var samstundis hent til baka. Wells sagði það síðasta sem hann bjóst við. Öðru síðar tók hann eftir brosi Kennedys sem dofnaði og tók sig saman. "Valkyrjur," benti hann á. "Komdu á meðan við höfum tækifæri."
  
  En Delta-foringinn var þegar búinn að skipuleggja þetta og kalla þá yfir. "Þetta er ekki England, krakkar. Við skulum hreyfa okkur. Ég borðaði næstum allt Hawaii sem ég gat séð um í þessu fríi."
  
  
  TUTTUGU OG NÍU
  
  
  
  LOFTRUM
  
  
  Drake, Kennedy og restin af árásarhópnum hittu Ben og Hayden nokkrum klukkustundum síðar í herstöð nálægt Honolulu.
  
  Eftir því sem tíminn leið. Skurð var á skriffinnsku skriffinnsku. Búið er að slétta holótta vegi. Ríkisstjórnir deildu, svo bulluðu og fóru loksins að tala. Embættismenn uppreisnarmanna voru sáttir við pólitískt jafngildi mjólkur og hunangs.
  
  Og heimsendir færðist nær.
  
  Alvöru leikmenn töluðu, höfðu áhyggjur og spekúleruðu og sváfu í illa loftkældum byggingum nálægt Pearl Harbor. Drake gerði strax ráð fyrir því að hugsi kveðja Ben þýddi að þeir hefðu lítið að frétta í leit sinni að næsta stykki af Óðni - augunum hans. Drake faldi undrun sína; hann trúði því sannarlega að reynsla Bens og hvatning hefði leyst allar vísbendingar núna.
  
  Hayden, hinn snjalli aðstoðarvarnarmálaráðherra, hjálpaði honum, en þeir náðu litlum framförum.
  
  Eina von þeirra var að hinum heimsendaþátttakendum - Kanadamönnum og Þjóðverjum - gengi aðeins betur.
  
  Athygli Bens var upphaflega beint af opinberun Drake.
  
  "Abel Frey? Þýskur snillingur? Týndu þér, asni."
  
  "Í alvöru, félagi. Myndi ég ljúga að þér?"
  
  "Ekki vitna í Whitesnake fyrir framan mig, Matt. Þú veist, hljómsveitin okkar á í vandræðum með að flytja tónlist sína og það er ekki fyndið. Ég bara trúi því ekki... Abel Frey?
  
  Drake andvarpaði. "Jæja, ég er að byrja aftur. JÁ. Abel Frey."
  
  Kennedy studdi hann. "Ég sá það og ég vil enn segja Drake að hætta að bulla. Þessi gaur er eingeta. Leikið í þýsku Ölpunum - "Party Castle". Ofurfyrirsætur. Peningar. Life of a Superstar."
  
  "Vín, konur og söngur," sagði Drake.
  
  "Hættu þessu!" sagði Ben. "Að vissu leyti," velti hann fyrir sér, "er þetta hið fullkomna kápa.
  
  "Það er auðvelt að blekkja fáfróða þegar maður er frægur," sagði Drake. "Þú getur valið áfangastað - hvert sem þú vilt fara. Smygl ætti að vera auðvelt fyrir þetta fólk. Finndu einfaldlega forna gripinn þinn, veldu diplómatísku skjalatöskuna þína og ..."
  
  "...Settu þetta inn." Kennedy kláraði vel og sneri hlæjandi augum sínum að Ben.
  
  "Þið verðið tvö að..." stamaði hann. "...Þið tvö ættuð að fá helvítis herbergi."
  
  Á þeirri stundu nálgaðist Wells. "Þetta með Abel Frey... það hefur verið ákveðið að halda því leyndu í bili. Horfa og bíða. Við setjum her í kringum kastalann hans, en gefum honum lausan tauminn ef hann lærir eitthvað sem við gerum ekki."
  
  "Við fyrstu sýn hljómar þetta sanngjarnt," byrjaði Drake, "en..."
  
  "En hann á systur mína," hvæsti Ben. Hayden rétti upp höndina til að róa hann. "Það er rétt hjá þeim, Ben. Karin er örugg... í bili. Heimurinn er það ekki."
  
  Drake minnkaði augun en hélt tungunni. Þú nærð ekki neinu með því að mótmæla. Það væri aðeins til þess fallið að afvegaleiða vini hans enn meira. Enn og aftur átti hann í vandræðum með að skilja Hayden. Var það nýfengin tortryggni hans að éta hann? Hugsaði hún hratt fyrir Ben, eða hugsaði hún skynsamlega fyrir ríkisstjórn sína?
  
  Í öllu falli var svarið það sama. Bíddu.
  
  Drake skipti um umræðuefni. Hann stakk annan nálægt hjarta Bens. "Hvernig líður mömmu þinni og pabba? - spurði hann vandlega. - Eru þeir búnir að koma sér fyrir?
  
  Ben andvarpaði sársaukafullt. "Nei, félagi. Í síðasta símtalinu minntust þeir á hana, en ég sagði henni að hún hefði fundið annað starf. Það mun hjálpa, Matt, en ekki lengi.
  
  "Ég veit". Drake horfði á Wells og Hayden. "Sem leiðtogar hér ættuð þið tveir að hjálpa." Síðan, án þess að bíða eftir svari, sagði hann: "Hvað er að frétta af Heiði og augum Óðins?"
  
  Ben hristi höfuðið af viðbjóði. "Mikið," kvartaði hann. "Það eru brot alls staðar. Hér - hlustaðu á þetta: til þess að drekka úr Mímírsbrunni - Viskubrunninum í Valhöll - verða allir að færa mikilvæga fórn. Einn fórnaði augunum, táknaði vilja hans til að afla sér þekkingar um atburði bæði núverandi og framtíðar. Eftir að hafa drukkið, sá hann fyrir allar þær raunir sem myndu varða fólk og guði um alla eilífð. Mímir tók við augum Óðins og þar liggja þau síðan, tákn þess að jafnvel Guð þarf að borga fyrir innsýn í æðri visku.
  
  "Jæja," yppti Drake öxlum. "Staðlað sögulegt efni, ha?"
  
  "Rétt. En það er einmitt þannig. Ljóðræna Edda, Saga Flenrich, er önnur saga sem ég þýddi sem "Margar leiðir Heidi." Þær útskýra hvað gerðist, en segja okkur ekki hvar augun eru núna.
  
  "Í Valhalla," gerði Kennedy grimmdarverk.
  
  "Þetta er norskt orð fyrir himnaríki.
  
  "Þá mun ég ekki eiga möguleika á að finna þá nokkurn tíma.
  
  Drake hugsaði sig um. "Og það er ekkert annað? Jesús, félagi, þetta er síðasta verkið!"
  
  "Ég fylgdist með ferð Heidi - ferðum hennar. Hún heimsækir staði sem við vitum um og snýr svo aftur heim til sín. Þetta er ekki Playstation, félagi. Engar aukaverkanir, engin falin afrek, engar aðrar leiðir, núll."
  
  Kennedy settist við hlið Ben og henti hárinu. "Gæti hún sett tvö stykki á einn stað?
  
  "Það er mögulegt, en það myndi ekki passa vel við það sem við vitum í augnablikinu. Aðrar vísbendingar sem fylgdu í gegnum árin bentu allar á eitt brot á hverjum stað."
  
  "Svo ertu að segja að þetta sé vísbending okkar?"
  
  "Lykillinn hlýtur að vera Valhalla," sagði Drake snöggt. "Þetta er eina setningin sem gefur til kynna stað. Og ég man að þú sagðir eitthvað áðan um að Heidi sagði Óðni að hún vissi hvar augu hans væru falin því hann gaf frá sér öll leyndarmál sín þegar hann hékk á krossinum.
  
  "Tré," - á þeirri stundu kom Thorsten Dahl inn í herbergið. Svíinn virtist þreyttur, þreyttari af stjórnunarlegu hliðinni í starfi sínu en hinni líkamlegu. "Einn hékk á heimstrénu."
  
  "Úbbs," muldraði Drake. "Sama sagan. Er það kaffi?"
  
  "Macadamia," Dahl virtist sjálfumglaður. Það besta sem Hawaii hefur upp á að bjóða.
  
  "Ég hélt að þetta væri ruslpóstur," sagði Kennedy og sýndi hógværð sína í garð New Yorker.
  
  "Ruslpóstur er mikið elskaður á Hawaii," sagði Dahl. "En kaffi ræður öllu. Og Kona macadamia hnetan er konungur.
  
  "Þannig að þú ert að segja að Heidi hafi vitað hvar Valhalla var? Hayden reyndi eftir fremsta megni að líta ruglaður en efins þegar Drake benti einhverjum að færa sér meira kaffi.
  
  "Já, en Heidi var mannleg. Ekki Guð. Svo það sem hún myndi upplifa væri veraldleg paradís?
  
  "Fyrirgefðu, maður," sagði Kennedy. "Vegas var ekki stofnað fyrr en 1905.
  
  "Til Noregs," bætti Drake við og reyndi að brosa ekki.
  
  Þögn fylgdi. Drake horfði á þegar Ben fór yfir allt sem hann hafði lært hingað til. Kennedy þjappaði saman vörum hennar. Hayden þáði bakkann með kaffikrúsum. Wells var löngu búinn að draga sig út í horn og þykjast vera sofandi. Drake mundi eftir forvitnilegum orðum sínum - ég þarf að segja þér eitthvað. Eitthvað um maí.
  
  Það mun gefast tími fyrir þetta síðar, ef það verður.
  
  Ben hló og hristi höfuðið. "Þetta er einfalt. Guð, þetta er svo einfalt. Himnaríki fyrir mann er... heimili þeirra."
  
  "Einmitt. Staðurinn þar sem hún bjó. Þorpið hennar. Skálinn hennar," staðfesti Drake. "Hugsanir mínar líka."
  
  "Mímírsbrunnurinn er staðsettur inni í þorpinu Heidi! Kennedy horfði í kringum sig, spennan skein í augunum, potaði svo Drake glettnislega með hnefanum. "Ekki slæmt fyrir fótgönguliða."
  
  "Ég hef stækkað alvöru heila síðan ég hætti." Drake tók eftir því að Wells hrökk við aðeins. "Besta hreyfing lífs míns"
  
  Thorsten Dahl reis á fætur. "Síðan fara til Svíþjóðar fyrir síðasta hlutann. Hann virtist ánægður með að vera kominn aftur til heimalandsins. "Umm... hvar var húsið hennar Heidi?"
  
  "Ostergotland," sagði Ben án þess að athuga. "Einnig er heimili Beowulf og Grendel staður þar sem þeir tala enn um skrímsli sem reika um löndin á nóttunni.
  
  
  ÞRJÁTÍU
  
  
  
  LA VEREIN, ÞÝSKALAND
  
  
  La Veraine, Party-kastalinn, var staðsettur suður af München, nálægt landamærum Bæjaralands.
  
  Eins og virki stóð það hálft upp á blíðu fjalli, veggir þess oddhvassir og jafnvel doppaðir með örvalykkjum á ýmsum stöðum. Kringlóttir turnar sem rísa sitthvoru megin við bogadregnu hliðin og breið heimreið leyfðu dýrum bílum að rísa upp með stæl og sýna nýjustu afrek sín á meðan handvalnir paparazzi kraupu niður til að mynda þá.
  
  Abel Frey stýrði veislunni einn af öðrum, óskaði nokkrum af mikilvægustu gestum til hamingju og sá til þess að fyrirsætur hans hegðuðu sér eins og búist var við af þeim. Klípa hér, kurr þar, jafnvel einstaka brandari gerði það að verkum að þeir stóðu allir undir væntingum hans.
  
  Í einkaálfunum þóttist hann ekki taka eftir hvítu hlaupunum sem lágu á hnéháum glerborðum, stjórnendurnir beygðir með strá í nösunum. Fyrirsætur og frægar ungar leikkonur klæddar eins og barnadúkkur úr satíni, silki og blúndu. Bleikt hold, stynur og ljúfur ilmur losta. Fimmtíu tommu plasmaspjöld sem sýna MTV og harðkjarna klám.
  
  The Chateau var fullt af lifandi tónlist, þar sem Slash og Fergie fluttu 'Beautiful Dangerous' á sviði fjarri decadent stöðum - hressandi rokktónlistin hleypti enn meira lífi inn í kraftmikið partý Frey.
  
  Fatahönnuðurinn fór, óséður af neinum, og hélt upp aðalstigann að rólegum álmu kastalans. Eitt flug enn og varðmenn hans höfðu lokað öruggri hurð á eftir honum, aðeins aðgengileg með lyklasamsetningu og raddgreiningu. Hann kom inn í herbergi stútfullt af fjarskiptabúnaði og röð af háskerpusjónvarpsskjám.
  
  Einn af traustustu aðdáendum hans sagði: "Á réttum tíma, herra. Alicia Miles er að tala í gervihnattasíma."
  
  "Frábært, Hudson. Er það dulkóðað?"
  
  - Auðvitað, herra.
  
  Frey samþykkti fyrirhugaða uppátækið og þrýsti vörum sínum saman við að vera neyddur til að koma munninum svo nálægt staðnum þar sem lakaí hans var þegar að úða munnvatni.
  
  "Miles, best að þetta sé ljúffengt. Ég hef fullt hús af gestum til að sjá um." Lygin um þægindi virtist ekki vera uppfinning. Það var bara það sem þessir engir þurftu að heyra.
  
  "Verður bónus, myndi ég segja," hljómaði vel setti enski tónninn kaldhæðnislega. "Ég er með veffang og lykilorð til að leita að Parnevik.
  
  "Þetta er allt hluti af samningnum, Miles. Og þú veist nú þegar að það er aðeins ein leið til að fá bónusinn."
  
  "Er Milo til?" Nú hefur tónninn breyst. Hálsskurður. Frekari...
  
  "Bara ég og besti aðdáandi minn."
  
  "Mmm... Bjóddu honum líka ef þú vilt," breyttist rödd hennar. "En því miður verð ég að vera fljótur. Skráðu þig inn á www.locatethepro.co.uk og sláðu inn lykilorðið með lágstöfum: bonusmyles007," lol. "Hélt að þú kunnir að meta það, Frey. Staðlað rekjasporssnið ætti að birtast. Parnevik er forritað sem fjórði. Þú ættir að geta fylgst með honum hvar sem er."
  
  Abel Frey heilsaði hljóðlega. Alicia Miles var besta aðgerðakonan sem hann hafði notað. "Nógu gott, Miles. Þegar augun þín hafa stjórn á þér, muntu vera úr taumnum. Komdu svo aftur til okkar og komdu með brot Kanadamanna. Þá tölum við..."
  
  Línan dó. Frey lagði frá sér farsímann, ánægður í bili. "Jæja, Hudson," sagði hann. "Startaðu bílinn. Sendu alla strax til Austurgotlands." Síðasta stykkið var innan seilingar hans, eins og allir aðrir stykkin ef þeir spiluðu úrslitaleikina rétt. "Milo veit hvað hann á að gera."
  
  Hann rannsakaði röð sjónvarpsskjáa.
  
  "Hver þeirra er Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson klóraði sér ósnortið skeggið áður en hann veifaði. Frey hallaði sér fram til að rannsaka ljóshærðu stúlkuna sem sat í miðju rúmi sínu, fætur hennar dregnir upp að höku,
  
  Eða réttara sagt sitjandi á rúminu sem tilheyrði Frey. Og borða mat Frey í læstum og vörðum skálanum sem Frey skipaði. Að nota rafmagn sem Frey borgaði fyrir.
  
  Á ökklanum er keðja sem hann hannaði.
  
  Nú tilheyrði hún honum.
  
  "Sendu myndbandið strax í herbergið mitt á stóra skjánum. Segðu síðan kokknum að bjóða upp á kvöldverð þar. Tíu mínútum eftir þetta þarf ég bardagaíþróttasérfræðinginn minn." Hann þagði og hugsaði.
  
  "Ken?"
  
  "Já, sá sami. Ég vil að hann fari þangað og taki skóna hennar. Ekkert annað í bili. Ég vil að sálrænar pyntingar séu dásamlega langar þangað til þessi er mulin. Ég bíð í einn dag og þá tek ég henni eitthvað mikilvægara."
  
  "Og fangi 7?"
  
  "Kæri Guð, Hudson, komdu vel fram við hann, eins og þú myndir koma fram við sjálfan þig. Það besta af öllu. Tími hans til að heilla okkur er að nálgast..."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG EINN
  
  
  
  LOFTRUM YFIR SVÍÞJÓÐ
  
  
  Flugvélin hallaði. Kennedy Moore vaknaði með hlátri, létt yfir því að hafa verið vakin af ókyrrðinni, nýi dagurinn hafði hrakið hennar eigin Dark Chaser á brott.
  
  Caleb var til í draumum hennar alveg eins og hann gerði í hinum raunverulega heimi, en um nóttina drap hann hana ítrekað með því að troða lifandi kakkalakkum niður í háls hennar þar til hún kafnaði og neyddist til að tyggja og kyngja, einu svikin hennar þjáðust af hryllingnum í augum hennar. , stöðugt þar til síðasti neisti slokknaði.
  
  Allt í einu var hún vakin og rifin úr undirbjargi helvítis og horfði villtum augum í kringum klefann. Það var rólegt; óbreyttir borgarar og hermenn blunduðu eða töluðu hljóðlega. Jafnvel Ben Blake sofnaði og hélt utan um fartölvuna sína, áhyggjuhrukkurnar sléttuðust ekki út af svefni og hörmulega á sínum stað á drengilega andlitinu.
  
  Svo sá hún Drake og hann starði á hana. Nú jók áhyggjulínur hans einfaldlega áberandi andlit hans. Heiðarleiki hans og ósérhlífni var augljós, ómögulegt að fela, en sársaukinn sem var falinn á bak við æðruleysi hans fékk hana til að hugga hann... alla nóttina.
  
  Hún brosti með sjálfri sér. Fleiri tilvísanir í risaeðlu rokk. Tími Drake var mjög skemmtilegur. Augnablik leið áður en hún áttaði sig á því að innra bros hennar gæti hafa náð augum hennar, því hann brosti aftur til hennar.
  
  Og þá, í fyrsta skipti í öll árin síðan hún kom inn í Akademíuna, sárnaði hún að köllun hennar skyldi hana afkynhneigða persónuleika sinn. Hún vildi að hún vissi hvernig á að stíla hárið sitt svona. Hún vildi að hún væri aðeins meira Selma Blair og aðeins minna Sandra Bullock.
  
  Að öllu þessu sögðu var alveg augljóst að Drake líkaði við hana.
  
  Hún brosti aftur til hans, en á því augnabliki hallaði flugvélin aftur og allir vöknuðu. Flugmaðurinn tilkynnti að þeir væru í klukkutíma flugi frá áfangastað. Ben vaknaði og gekk eins og uppvakningur til að fá afgang af Kona kaffi. Thorsten Dahl stóð upp og leit í kringum sig.
  
  "Það er kominn tími til að kveikja á ratsjám frá jörðu niðri," sagði hann hálfbrosandi.
  
  Þeir voru sendir til að fljúga yfir Östergotland og miða á svæði þar sem prófessor Parnevik og Ben töldu að þorp Heidi yrði staðsett. Greyið prófessorinn var greinilega með sársauka eftir afskorinn finguroddinn og var mjög hneykslaður yfir því hversu hjartalaus kvalarinn hans hafði verið, en var ánægður eins og hvolpur þegar hann sagði þeim frá kortinu sem grafið var á skjöld Óðins.
  
  Leiðin að Ragnarök.
  
  Væntanlega.
  
  Enn sem komið er hefur engum tekist að þýða hana. Var þetta enn ein misskilningurinn hjá Alicia Miles og ruglað lið hennar?
  
  Þegar flugvélin braut í gegnum grófa jaðar Dahls benti hann á myndina sem birtist í sjónvarpi vélarinnar. Jarðratsjá sendi stutta útvarpsbylgjur niður í jörðina. Þegar það lenti á grafnum hlut, mörkum eða tómi endurspeglaði það mynd í skilmerki sínu. Í fyrstu er erfitt að bera kennsl á þau en með reynslu verður það auðveldara.
  
  Kennedy hristi höfuðið að Dahl. "Á sænski herinn allt?"
  
  "Svona hluti er nauðsynlegur," sagði Dahl alvarlega. "Við erum með blendingsútgáfu af þessari vél sem skynjar námur og faldar rör. Mjög hátækni."
  
  Dögun rann upp fyrir sjóndeildarhringinn, og síðan var það hrakið burt af tötruðum gráum skýjum þegar Parnevik gaf frá sér grát. "Hérna! Þessi mynd lítur út eins og gömul víkingabyggð. Sérðu hringlaga ytri brúnina - þetta eru hlífðarveggirnir - og rétthyrndu hlutina að innan? Þetta eru lítil íbúðir."
  
  "Svo skulum við ákvarða stærsta húsið..." byrjaði Ben í flýti.
  
  "Nei," sagði Parnevik. "Þetta verður að vera samfélagshús - fundarstaður eða veisla. Heidi, ef hún væri í alvörunni hér, myndi eiga næststærsta húsið."
  
  Þegar flugvélin fór hægt niður birtust skýrari myndir. Byggðin var fljótlega greinilega merkt nokkrum fetum neðanjarðar og næststærsta húsið varð fljótt sýnilegt.
  
  "Þú sérð þetta," benti Dahl á dýpri lit, svo daufan að hann gæti ekki tekið eftir nema einhver væri að leita að honum. "Þetta þýðir að það er tómarúm og það er staðsett beint undir húsi Heidi. "Fjandinn," sagði hann og sneri sér við. "Hún byggði húsið sitt rétt fyrir ofan brunninn hans Mímis!
  
  
  ÞRJÁTÍU OG TVEIR
  
  
  
  ÖSTERGOTLAND, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Þegar þeir voru komnir á jörðina og höfðu gengið nokkra kílómetra í gegnum blauta engi, skipaði Dahl að stoppa. Drake leit í kringum sig á því sem hann gat aðeins lýst sem, í nýjum Dino-Rock anda sem hann og Kennedy deildu, brosótt áhöfn. Fulltrúar Svíanna og SGG voru Thorsten Dahl og þrír menn hans, SAS með Wells og tíu hermenn. Einn var eftir á Hawaii, særður. Delta Team var fækkað í sex manns; svo voru það Ben, Parnevik, Kennedy og hann sjálfur. Hayden varð eftir með vélinni.
  
  Það var ekki einn einasti maður á meðal þeirra sem var ekki í vandræðum með erfiðleika verkefnisins. Sú staðreynd að vélin beið, full eldsneytis og vopnuð, með fígúrurnar innanborðs, tilbúnar til að flytja þær hvert sem er í heiminum, undirstrikaði enn frekar hversu alvarlegt ástandið var.
  
  "Ef það hjálpar," sagði Dahl þegar allir horfðu á hann eftirvæntingarfullir, "Ég sé ekki hvernig þeir geta fundið okkur í þetta skiptið," benti hann á. "Byrjaðu á því að nota létt sprengiefni til að hreinsa nokkra fet niður, þá er kominn tími til að raka."
  
  "Vertu varkár," Parnevik reifaði hendurnar. "Við viljum ekki hrun"
  
  "Hafðu engar áhyggjur," sagði Dahl glaðlega. "Á milli hinna ýmsu afla hér held ég að við séum með reynslumikið lið, prófessor.
  
  Það var hláturmildur hlátur. Drake kannaði umhverfi þeirra. Þeir settu upp breiðan jaðar og skildu eftir menn ofan á nokkrum hæðum sem umkringdu staðinn þar sem ratsjár sem þýddi til jarðar gaf til kynna að gamalt varðhús hefði einu sinni staðið. Bara ef það væri nógu gott fyrir Víkinga og allt...
  
  Slétturnar voru grösugar og logn, léttur andvari hrærði varla við trén sem uxu austan við stöðu þeirra. Það byrjaði að rigna létt og hætti svo áður en reynt var aftur.
  
  Farsími Bens hringdi. Augu hans tóku á sig draugasvip. "Pabbi? Bara upptekinn. Ég hringi í þig aftur í skut. " Hann lokaði tækinu og horfði á Drake. "Ég hef ekki tíma," muldraði hann. "Þeir vita nú þegar að eitthvað er að gerast, þeir vita bara ekki hvað það er.
  
  Drake kinkaði kolli og horfði á fyrstu sprenginguna án þess að hika við. Gras, torf og mold flugu upp í loftið. Þessu fylgdi strax annað, aðeins dýpra högg, og annað ský reis upp úr jörðu.
  
  Nokkrir menn komu þrumandi fram og héldu á skóflum meðan þeir héldu á vopnum. Súrrealísk atriði.
  
  "Farðu varlega," muldraði Parnevik. "Við myndum ekki vilja að neinn blotni í fæturna. Hann hló eins og þetta væri mesti brandari sögunnar.
  
  Skýrari yfirlitsmynd sýndi gat undir langhúsi Heidi sem leiddi til stórs hellis. Þar lá greinilega meira en bara brunnur og liðið fór varlega. Það tók aðra klukkutíma af vandlega uppgröfti og nokkur hlé á meðan Parnevik galaði og rannsakaði gripina áður en þeir hurfu út í loftið.
  
  Drake notaði þennan tíma til að skipuleggja hugsanir sínar. Hingað til leið honum eins og hann hefði verið í rússíbana án bremsa. Jafnvel eftir öll þessi ár var hann enn vanari því að fylgja skipunum en að framkvæma aðgerðaáætlun, svo hann þurfti meiri tíma til að hugsa en til dæmis Ben Blake. Hann vissi tvennt fyrir víst - þeir voru alltaf á eftir og óvinir þeirra neyddu þá til að bregðast við aðstæðum frekar en að skapa þær; eflaust er þetta afleiðing af því að þeir fóru í þessa keppni á eftir andstæðingum sínum.
  
  Nú er kominn tími til að byrja að vinna þessa keppni. Þar að auki virtust þeir vera eina fylkingin sem helgaði sig því að bjarga heiminum frekar en að hætta honum.
  
  Svo trúir þú á draugasögur? Forn rödd hvíslaði í huga hans.
  
  Nei, hann svaraði á sama hátt og þá. En ég trúi á hryllingssögur...
  
  Í síðasta verkefni sínu sem meðlimur leynilegs SRT, sérsveitar SAS, rakst hann og þrír aðrir liðsmenn hans, þar á meðal Alicia Miles, á afskekkt þorp í Norður-Írak, þar sem íbúar þess voru pyntaðir og myrtir. Að því gefnu að það sé augljóst, það sem þeir voru að rannsaka... var að finna breska og franska hermenn sem enn voru í yfirheyrslum sínum.
  
  Það sem fylgdi myrkvaði það sem eftir var af dögum Matt Drake á jörðinni. Blindaður af reiði stöðvuðu hann og hinir liðsmennirnir tveir pyntingarnar.
  
  Annað "vingjarnlegur eldur" atvik meðal margra.
  
  Alicia Miles stóð og horfði á, ómenguð af sérhverjum sérkennilegum hætti á einn eða annan hátt. Hún gat ekki stöðvað pyntingarnar og hún gat ekki stöðvað dauða pyntinganna. En hún fylgdi skipunum yfirmanns síns.
  
  Matt Drake.
  
  Eftir þetta lauk lífi hermannsins fyrir hann, öll rómantísku samböndin sem hún studdi voru brotin í sundur. En það að yfirgefa þjónustuna þýddi ekki að minningarnar dofnuðu. Eiginkona hans vakti hann nótt eftir nótt og rann síðan upp úr svitablautu rúminu sínu, grátandi niðri þegar hann neitaði að játa.
  
  Nú tók hann eftir Kennedy sem stóð á móti honum og brosti eins og hún væri í flugvél. Hárið hékk laust og andlitið varð líflegt og uppátækjasöm við brosið. Miðjuð augu og Victoria's Secret líkami ásamt kennaraskreytingum og aðhaldi í viðskiptum. Frekar blandað.
  
  Hann brosti til baka. Thorsten Dahl hrópaði: "Farðu djúpt í lestur! Okkur vantar leiðsögn fyrir afkomendur."
  
  Þegar Ben spurði hann hvað Descender væri, glotti hann bara. "Beint úr Hollywood goðsögninni, vinur minn. Manstu hvernig þjófur stökk fram af byggingu og stökk hans var stillt á millimetra áður en fall hans var stöðvað? Jæja, Blue Diamond Lander er tækið sem þeir nota."
  
  "Svalt".
  
  Drake tók eftir gamla yfirmanninum sínum ganga hægt um og tók kaffiflöskuna sem boðið var upp á. Þetta spjall hefur verið nokkurn tíma í mótun. Drake vildi binda enda á þetta.
  
  "Maí?" spurði hann og lækkaði varirnar ákveðið niður á jörðina svo að enginn skildi spurningu hans.
  
  "Hm?" - Ég spurði.
  
  "Segðu mér bara".
  
  "Guð, elsku kallinn, eftir augljósan skort á upplýsingum sem þú gefur upp varðandi gamla áhugamálið þitt, get ég varla treyst á að gefa frítt núna, er það?
  
  Drake gat ekki annað en bæla niður bros. "Þú ert óhreinn gamall maður, veistu það?"
  
  "Þetta er það sem heldur mér á toppnum í leiknum. Segðu mér nú sögu úr einni af leynilegum verkefnum hennar - hvaða sem er."
  
  "Jæja... ég gæti sleppt tækifærinu þínu hér og gefið þér eitthvað tamt," sagði Drake. "Eða þú gætir beðið þar til þetta er allt búið og ég skal gefa þér gullið... þú veist það eina."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Þegar Mai fór huldu höfði á stærsta kósíleikstefnu Japans til að síast inn og handtaka Fuchu Triads sem ráku klámiðnaðinn á þeim tíma.
  
  Wells leit út eins og hann væri að fara að fá krampa. "Jesús, Drake. Þú ert hálfviti. Allt í lagi þá, en treystu mér, þú skuldar mér núna," hann dró andann. "Japanir drógu hana bara út úr Hong Kong, rétt undir fölsku auðkenni, fyrirvaralaust og eyðilögðu algjörlega hlífina sem hún hafði verið að byggja í tvö ár.
  
  Drake gaf honum opinn munninn, vantrúaður útlit. "Aldrei".
  
  "Orð mín líka."
  
  "Af hverju?"
  
  "Einnig næsta spurning mín. En Drake, er það ekki augljóst?"
  
  Drake hugsaði sig um. "Aðeins að hún sé sú besta sem þeir hafa. Það besta sem þeir hafa fengið. Og þeir hljóta að vera örvæntingarfullir fyrir það."
  
  "Við höfum tekið við símtölum frá dómsmálaráðuneyti þeirra og forsætisráðherra í um fimmtán klukkustundir núna, rétt eins og Yankees. Þeir munu viðurkenna allt fyrir okkur - þeir sendu hana til að leita að La Veraine vegna þess að það er eina tengingin sem þeir hafa fundið við þetta rugl sem hefur þegar stigmagnast í stærsta atburð sem gerist á plánetunni núna. Það er aðeins spurning um klukkustundir þar til við neyðumst til að játa fyrir þeim."
  
  Drake kinkaði kolli. "Er einhver ástæða til að játa ekki núna? May yrðu frábær kaup."
  
  "Ég er sammála, félagi, en ríkisstjórnir eru ríkisstjórnir og hvort sem heimurinn er í hættu eða ekki, þá finnst þeim gaman að spila sína litlu leiki, er það ekki?
  
  Drake benti á holu í jörðinni. "Það lítur út fyrir að þeir séu tilbúnir.
  
  
  ***
  
  
  Lækkunarhraði Drake var stilltur á 126 fet. Í hönd hans var sett tæki sem kallast hraðlosunartrýni og honum afhentur bakpoki. Hann dró slökkviliðshjálm með vasaljósi á höfði sér og rótaði í bakpokanum sínum. Stórt vasaljós, súrefnisgeymir, vopn, matur, vatn, útvarp, skyndihjálparbirgðir - allt sem hann þarf fyrir hellagang. Hann dró í par af þungum hanska og gekk að brúninni á gryfjunni.
  
  "Geronimo?" hann bað Kennedy, sem var eftir uppi með Ben og prófessornum, að hjálpa til við að fylgjast með jaðri þeirra.
  
  "Eða gríptu í ökkla þína, stingdu rassinum út og vonaðu," sagði hún.
  
  Drake brosti illt til hennar, "Við komum aftur að þessu seinna," sagði hann og stökk út í myrkrið.
  
  Hann fann strax þegar rauði demanturinn sleppti af stað. Fallhraði hans minnkaði þegar hann féll og litla hjólið hans tifaði hundrað sinnum á sekúndu. Veggir brunnsins - sem betur fer eru nú þurrir - leiftraðu framhjá í kaleidoscopic blikum, eins og í gamalli svarthvítri filmu. Loks hægði á niðurleiðinni í skrið og Drake fann að stígvélin hans skoppuðu mjúklega af harða berginu. Hann kreisti trýnið og fann hvernig gikkurinn losnaði úr öryggisbeltinu. Drake fór yfir ferlið við að breyta honum í Ascendant áður en hann fór þangað sem Dal og hálfur tugur manna stóðu og biðu.
  
  Gólfið krassaði skelfilega, en hann rakti það til múmuðu ruslsins.
  
  "Þessi hellir er undarlega lítill miðað við það sem við sáum á jörðu niðri í gegnum ratsjá," sagði Dahl. "Hann gæti hafa misreiknað sig. Dreifðu þér og leitaðu að... göngum... eða eitthvað svoleiðis."
  
  Svíinn yppti öxlum, skemmtilegur af eigin fáfræði. Drake líkaði það. Hann gekk hægt um hellinn, rannsakaði ójöfnu veggina og skjálfandi, þrátt fyrir þykka kápuna sem honum var gefin. Þúsundir tonna af bergi og jörð þrýstu á hann, og hér var hann og reyndi að komast dýpra. Fyrir honum hljómaði þetta eins og líf hermanns.
  
  Dahl átti samskipti við Parnevik í gegnum tvíhliða myndsíma. Prófessorinn öskraði svo margar "tillögur" að Dahl slökkti á hljóðinu eftir tvær mínútur. Hermennirnir tróðu um hellinn þar til einn af Delta gaurunum hrópaði: "Ég er með útskurð hérna. Þó það sé pínulítill hlutur."
  
  Dahl slökkti á myndsímanum. Rödd Parneviks hljómaði hátt og skýrt og hætti svo þegar Dahl kom með farsímann að veggnum.
  
  "Sérðu þetta?"
  
  "Já! Það er brjóstahaldara! Bra!" Parnevik missti enskuna af spenningi. "Walknott... mmm... hnútur af drepnum stríðsmönnum. Þetta er tákn Óðins, þríhyrningsins eða Borromeus þríhyrningsins, sem tengist hugmyndinni um dýrðlegan dauða í bardaga."
  
  Drake hristi höfuðið. "Blóðugir víkingar."
  
  "Þetta tákn er oft að finna á "myndsteinum" sem sýna dauða hetjukappa sem ferðast á báti eða á hestbaki til Valhallar - Óðinshallar. Þetta styrkir enn frekar þá hugmynd að við höfum fundið hversdagslega Valhalla."
  
  "Því miður að spilla skrúðgöngunni þinni, félagi," sagði hinn blátt áfram SAS-maður, "en þessi veggur er jafn þykkur og tengdamóðir mín.
  
  Þeir tóku allir skref til baka og fletti hjálmljósunum yfir ósnortið yfirborðið.
  
  "Þetta hlýtur að vera falskur veggur". Gaurinn öskraði næstum af spenningi. "Það verður að vera!"
  
  "Bíddu," heyrði Drake unga rödd Bens. "Það segir líka að Valknoth sé einnig kallaður Dauðahnúturinn, tákn fylgjenda Óðins sem höfðu hneigð til ofbeldisfulls dauða. Ég trúi því virkilega að þetta gæti verið viðvörun."
  
  "kjaftæði". Andvarp Drake var einlægt.
  
  "Hér er hugsun, krakkar," kom rödd Kennedys. "Hvað með ítarlegri skoðun á öllum veggjum. Ef þú færð fleiri Walknotts, en finnur svo auðan vegg, myndi ég velja þennan."
  
  "Auðvelt fyrir þig að segja," muldraði Drake. "Að vera þarna uppi og allt."
  
  Þeir skiptust í sundur og greiddu grýtta veggina tommu fyrir tommu. Þeir skrafðu burt alda ryk, burstuðu kóngulóarvefi og hröktu mygluna á brott. Að lokum fundu þeir þrjá Valhnúta til viðbótar.
  
  "Frábært," sagði Drake. "Þetta eru fjórir veggir, fjórir hnýttir hlutir. Hvað í fjandanum gerum við núna?"
  
  "Eru þeir allir eins?" - spurði prófessorinn undrandi.
  
  Einn hermannanna sýndi mynd af Parnevik á myndsímaskjánum. "Jæja, ég veit ekki með ykkur, en ég er viss um að ég er orðinn þreyttur á að hlusta á hann. Helvítis Svíinn væri löngu búinn að slíta okkur."
  
  "Bíddu," sagði rödd Bens. "Augun eru í Mímírs brunni, ekki..." rödd hans týndist á bak við hvæsið af kyrrstöðu og svo dimmdi skjárinn. Dahl hristi það, kveikti og slökkti á því, en án árangurs.
  
  "Krús. Hvað var hann að reyna að segja?
  
  Drake ætlaði að spá þegar myndsíminn vaknaði aftur og andlit Ben fylltist skjáinn. "Ég veit ekki hvað gerðist. En heyrðu - augun eru í brunni Mimirs, ekki í hellinum fyrir neðan hann. Skilurðu?"
  
  "Já. Svo við fórum framhjá þeim á leiðinni niður?
  
  "Ég held já".
  
  "En afhverju?" spurði Dahl vantrúaður. "Af hverju var þá þessi hellir skapaður? Og radarinn sem kom í gegnum jörðina sýndi greinilega að það var risastórt rými undir. Auðvitað varð stykkið að vera þarna niðri."
  
  "Nema..." Drake fann fyrir hræðilegum kulda. "Nema þessi staður sé gildra.
  
  Dahl virtist allt í einu óviss. "Hvernig þá?"
  
  "Er þetta rými fyrir neðan okkur? Hvað ef það er botnlaus hola?
  
  "Þetta þýðir að þú stendur á leirpúða!" Gaurinn öskraði af skelfingu. "Gjalda! Það gæti hrunið hvenær sem er. Farðu þaðan núna!"
  
  Þau störðu hvort á annað í eina endalausa stund af örvæntingarfullri dauðleika. Þeir vildu allir lifa svo mikið. Og svo breyttist allt. Það sem einu sinni var sprunga í steyptu gólfinu var nú sprungið harðplata. Þetta undarlega rífandi hljóð var ekki frá tilfærslu steinsins, heldur vegna þess að gólfið klofnaði hægt og rólega frá enda til enda.
  
  Með endalausa gryfju undir sér....
  
  Mennirnir sex réðust af reiði á Ascendantana tvo. Þegar þeir komu þangað, enn á lífi, hrópaði Dahl að koma á reglu.
  
  "Þið tveir farið fyrst. Í guðanna bænum, vertu hörð."
  
  "Og á leiðinni upp," sagði Parnevik, "vertu sérstaklega meðvitaður um umhverfi þitt. Við viljum ekki missa af gripnum."
  
  "Vertu ekki hálfviti, Parnevik." Dahl var utan við sig með fyrirvara. Drake hafði aldrei séð hann svona áður. "Við síðustu tveir munum athuga þegar við förum," sagði hann og starði á Drake. "Það ert þú og ég".
  
  Myndsíminn pípti aftur og slökkti á honum. Dahl hristi það eins og hann væri að reyna að kyrkja hann. "Fjandinn af Yankees, eflaust.
  
  Það tók fyrstu parið þrjár mínútur að ná jarðhæð. Síðan þrjú í viðbót fyrir annað parið. Drake hugsaði um allt það sem gæti gerst á sex mínútum - lífsreynsla eða ekki neitt. Fyrir hann var það síðasta. Ekkert nema brak úr leir, styn af víkjandi steini, brak tilviljunar, að ákveða hvort hann verðlaunar hann með lífi eða dauða.
  
  Gólfið undir fyrsta tákninu sem þeir fundu hafði hrunið. Það var engin viðvörun; eins og gólfið hafi einfaldlega gefið upp öndina og fallið í gleymsku. Drake klifraði eins langt upp brunninn og hann gat. Það var jafnvægi á hliðunum frekar en á viðkvæmu gólfi hellisins. Dahl faðmaði að sér hinum megin við brunninn og greip um grænt tvinna með báðum höndum, hringurinn á brúðkaupsfingri hans endurspeglaði luktina á hjálm Drake.
  
  Drake leit upp og leitaði að einhverju sterku bandi sem þeir gætu fest við belti. Svo heyrði hann Dahl hrópa: "Shit! og horfði niður rétt í tæka tíð til að sjá myndbandstækið snúast frá enda til enda í ógnvekjandi hægagangi áður en hann féll með brakinu niður á hellisgólfið.
  
  Harði diskurinn veiktist, gaf sig og féll í svarthol eins og Drake draumar um að stofna fjölskyldu. Stormur kom í áttina að þeim og losaði gruggugt loft fyllt af ósegjanlegu myrkri frá þeim stað þar sem blindu verurnar földu sig og runnu.
  
  Og þegar hann horfði niður í þessi hyldýpi nafnlauss skugga, uppgötvaði Drake trú sína í æsku á skrímsli.
  
  Það heyrðist dauft rennahljóð og reipi kom ofan frá og blakti. Drake greip það þakklátur og festi það við belti sitt. Dahl gerði það sama og leit eins hvítur út og ýttu báðir á hnappana sína.
  
  Drake fylgdist með hæðarmælinum. Hann rannsakaði helming brunnsins á meðan Dahl afritaði hann hinum megin. Nokkrum sinnum stoppuðu þeir og halluðu sér fram til að skoða betur, en í hvert sinn fundu þeir ekkert. Hundrað fet fóru og svo níutíu. Drake skrældi hendurnar blóðugar en fann ekkert. Þeir gengu áfram, nú fimmtíu fet, og þá sá Drake fjarveru ljóss, dimmu sem hreinlega gleypti ljósið sem hann kastaði á hana.
  
  Breið tréplata, röndótt meðfram brúnum, ósnortin af raka eða myglu. Drake gat séð útskurðinn á yfirborði þess og það tók hann smá stund að staðsetja hjálminn rétt.
  
  En þegar hann gerði það...
  
  Augu. Táknræn mynd af augum Óðins, skorin úr tré og skilin eftir hér... af hverjum?
  
  Af Óðni sjálfum? Fyrir þúsundum ára? Höfundur: Heidi? Var það meira eða minna trúlegt?
  
  Dahl leit áhyggjufullur niður. "Í þágu okkar allra, Drake, ekki sleppa þessu."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG ÞRÍR
  
  
  
  ÖSTERGOTLAND, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Drake kom upp úr brunninum hans Mimirs og hélt trétöflunni hátt eins og bikar. Áður en hann gat sagt orð var hann kipptur gróflega úr belti sínu og kastað í jörðina.
  
  "Hæ, vertu róleg..." Hann leit niður skottið á draumavélinni frá Hong Kong, ein af þeim nýju. Hann velti sér örlítið og sá dauða og deyjandi hermenn liggja á grasinu - Delta, SGG, SAS - og fyrir aftan þá Kennedy, krjúpandi með byssu beint að höfði hennar.
  
  Sá Ben neyðast til að standa uppréttur í köfnun, miskunnarlausar hendur Alicia Miles tóku fast um háls hans. Hjarta Drake brast næstum þegar hann sá Ben halda enn í farsímann sinn í hendinni. Hélt fram að síðasta andardrættinum mínum...
  
  "Láttu Bretann standa," kom kanadíski Colby Taylor í sjónmáli Drake. "Leyfðu honum að horfa á vini sína deyja - sönnun þess að ég get tekið alla hluti af honum áður en ég tek líf hans."
  
  Drake leyfði bardagaeldunum að síast inn í útlimi hans. "Það eina sem þú ert að sanna er að þessi staður uppfyllir það sem segir í helvítis leiðarvísinum - að þetta er land skrímslna.
  
  "Hversu ljóðrænt," hló milljarðamæringurinn. "Og það er satt. Gefðu mér augun." Hann rétti fram hendurnar eins og barn að biðja um meira. Málaliði sendi mynd af augum Óðins. "Fínt. Það er nóg. Svo hvar er flugvélin þín, Drake? Ég vil fá stykki af þér og komast svo út úr þessari skítaholu."
  
  "Þú munt ekki ná neinu án skjaldarins," sagði Drake... það fyrsta sem honum datt í hug. "Og komdu svo að því hvernig það verður kort fyrir Ragnarök.
  
  "Bján," hló Taylor ógeðslega. "Eina ástæðan fyrir því að við erum hér í dag og ekki fyrir tuttugu árum síðan er sú að skjöldurinn fannst nýlega. Ég er samt viss um að þú veist þetta nú þegar. Ertu að reyna að hægja á mér? Heldurðu að ég sleppi og gefi þér annað tækifæri? Jæja, herra Drake, ég skal segja þér það. Hún..." hann benti á Aliciu, "hún sleppur ekki. Hún. . harður gylltur rass, það er hún!"
  
  Drake horfði á þegar fyrrverandi samstarfsmaður hans kyrkti Ben til bana. "Hún mun selja þig hæstbjóðanda.
  
  "Ég er hæstbjóðandi, algjört skítkast."
  
  Og með vilja forsjónarinnar nýtti einhver sér þessa stund til að skjóta af kúlu. Skotið bergmálaði hátt í gegnum skóginn. Einn af málaliðum Taylors féll niður með nýtt þriðja auga og dó samstundis.
  
  Colby Taylor virtist vantrúaður í eina sekúndu. Hann leit út eins og Bryan Adams hefði bara hoppað út úr skóginum og byrjað að spila "Summer of '69." Augu hans breyttust í undirskálar. Þá rakst einn af málaliðum hans á hann, sló hann í jörðina, málaliðnum blæddi, öskraði og barðist, deyjandi. Drake var við hlið þeirra á augabragði þar sem blý reif loftið fyrir ofan þá.
  
  Allt gerðist á sama tíma. Kennedy kastaði líkama sínum upp. Efst á höfuðkúpunni var svo þétt í snertingu við höku gæslumannsins sem huldi hana að hann áttaði sig ekki einu sinni á hvað hafði gerst. Leggðu strax á.
  
  Byssukúlur flaug fram og til baka; málaliðunum, sem voru veiddir á víðavangi, var eytt.
  
  Thorsten Dahl var látinn laus þegar málaliði sem hélt honum missti þrjá fjórðu af höfði sínu við þriðja skotið sem bergmálaði úr riffilnum. Yfirmaður SGG nálgaðist Parnevik prófessor eins og krabbi og byrjaði að draga gamla manninn í átt að runnahrúgu.
  
  Fyrsta hugsun Drake var um Ben. Þegar hann bjó sig undir örvæntingarfullan veðmál hristi vantrú hann eins og þúsund watta rafsegulpúls. Alicia henti drengnum til hliðar og fór á Drake sjálfan. Skyndilega birtist byssa í hendi hennar; það var sama hvor. Hún var jafn banvæn með báðum.
  
  Hún tók það upp og einbeitti sér að því.
  
  Drake breiddi út handleggina til hliðanna í vandræðalegum látbragði. Hvers vegna?
  
  Bros hennar var glaðlegt, eins og púka sem hefur uppgötvað ósnortið kjöt í bæli sem hann hélt að væri löngu uppurið.
  
  Hún togaði í gikkinn. Drake hrökk við og bjóst við hita og síðan dofa og síðan sársauka, en hugarfar hans náði heila hans og hann sá að hún hafði breytt markmiði sínu á síðustu stundu... og sett þrjár byssukúlur í málaliða sem huldi reiðilega mynd Colby. Taylor. Við skulum ekki taka áhættu.
  
  Tveir SAS hermenn og tveir Delta landgönguliðar komust lífs af. SAS greip Ben og dró hann í burtu. Það sem eftir var af Delta Team bjó sig til að skjóta á nærliggjandi trjálund.
  
  Fleiri skot heyrðust. Delta gaurinn sneri sér og datt. Hinn skreið á magann þangað sem Wells hafði fallið, hinum megin við Mímírsbrunninn. Líkami Wells kipptist við þegar Bandaríkjamaðurinn dró hann í burtu, sönnun þess að hann væri á lífi.
  
  Næstu mínútur liðu í þoku. Alicia öskraði af reiði og stökk á eftir bandaríska hermanninum. Þegar hann sneri sér við og rakst á hana með hnefunum stoppaði hún í eina sekúndu.
  
  "Snúðu þér frá," heyrði Drake hana segja. "Farðu bara."
  
  "Ég mun ekki skilja þennan mann eftir.
  
  "Þið Bandaríkjamenn, leyfðu því bara að hvíla þig," sagði hún áður en hún sleppti öllu helvíti lausu. Besti leikmaður Ameríku bakkaði, hrasaði í gegnum þykkt grasið, hélt fyrst í annan handlegginn og staulaðist síðan þegar hann var brotinn áður en hann missti sjón á öðru auganu og hrapaði að lokum án þess að hika við.
  
  Drake öskraði og hljóp í átt að Alicia þegar hún tók Wells upp í kragann.
  
  "Ertu brjálaður?" - hann hrópaði. "Ertu alveg brjálaður?"
  
  "Hann er að fara ofan í brunninn," augu Alicia voru morðóð. "Þú getur verið með honum eða ekki, Drake. Þín ákvörðun."
  
  "Hvers vegna í guðs nafni? Hvers vegna?"
  
  "Einn daginn, Drake. Einn daginn, ef þú lifir þetta af, muntu vita það."
  
  Drake þagði til að ná andanum. Hvað átti hún við? En að missa einbeitinguna núna væri að bjóða dauðanum eins örugglega og hann hefði framið sjálfsmorð. Hann kallaði á þjálfunarminningar sínar, huga sinn, alla SAS-kunnáttu sína. Hann sló hana með beinu hnefaleikahöggi, stungu, krossi. Hún brást á móti og passaði upp á að slá á úlnliðinn á honum með kramandi krafti í hvert sinn, en nú var hann mjög nálægt.
  
  Þar sem hann vildi vera.
  
  Hann benti fingri sínum að hálsi hennar. Hún tók hliðarskref, beint í rísandi hné hans, ætlaði að brjóta nokkur rifbein og hægja á falli sínu.
  
  En hún valt á milli hnjáa hans þar til þau voru átakanlega nálægt, tommur á milli, auga til auga.
  
  Stór augu. Dásamleg augu.
  
  Þeir tilheyrðu einu mesta rándýri heims.
  
  "Þú ert veikburða eins og tágubarn, Matt.
  
  Hvísl hennar kólnaði í beinum hans þegar hún steig fram, rétti út handlegginn og henti honum upp í loftið. Hann lenti á bakinu, andlaus. Ekki einu sinni sekúndu síðar var hún ofan á honum, hné skullu inn í sólarplexus hans, ennið sló á hans eigin, sem fékk hann til að sjá stjörnur.
  
  Hún horfði aftur í augun og hvíslaði: "Leggstu niður.
  
  En það var ekki hann sem þurfti að velja. Það var allt sem hann gat gert til að lyfta hendinni og velta sér til hliðar til að horfa á þegar hún dró hálfmeðvitaða brunninn í átt að brún botnlausu gryfjunnar sem kallast Mímírs brunnur.
  
  Drake öskraði og barðist á hnén. Hann var vandræðalegur vegna ósigurs, hneykslaður yfir því hversu mörgum kostum hann hafði tapað síðan hann gekk til liðs við mannkynið, gat hann aðeins horft á.
  
  Alicia velti Wells yfir brún brunnsins. SAS-foringinn hrópaði ekki einu sinni.
  
  Drake sveiflaðist þegar hann reis á fætur, höfuð og líkami öskrandi. Alicia nálgaðist Colby Taylor, enn fersk og lipur eins og vorlamb. Drake, með bakið að Þjóðverjum, fannst hann vera álíka varnarlaus og sjómaður á fleka sem snéri að forsögulegum Kraken, en hann hikaði ekki.
  
  Alicia dró lík hins látna málaliða frá Taylor. Milljarðamæringurinn stóð upp með stór augu og horfði frá Miles til Drake til trjánna.
  
  Fyrir aftan koffortin, þokuhjúpuð, fóru að birtast fígúrur, svipaðar draugum, og leið heima í þessu goðsagnakennda landi. Blekkingin var brotin þegar þeir komu nógu nálægt til að sjá vopn sín.
  
  Drake hefur þegar gengið um. Hann sá fólkið nálgast, vissi að þetta voru Þjóðverjar sem líkjast rjúpu sem voru komnir til að taka allt herfangið.
  
  Drake horfði ráðvilltur á sigurvopnið. Alicia greip einfaldlega kanadíska milljarðamæringinn í krossinn og kreisti þar til augu hans fóru úr höfði hans. Hún brosti að ruglinu hans áður en hún leiddi hann að brunninum á Mimir og hallaði höfðinu yfir brúnina.
  
  Drake áttaði sig á því að hann hafði aðrar áherslur. Hann sneri sér undan aðgerðinni og notaði Alicia og Taylor sem skjöld. Hann náði að runnanum og hélt áfram að ganga, klifraði hægt upp litla grashæð.
  
  Alicia benti í holuna og hristi Taylor þar til hann baðst vægðar "Kannski finnurðu eitthvað til að safna þarna, stórmennskubrjálæðisfífl þín," hvæsti hún og henti líkama hans í hið endalausa tómarúm. Öskur hans ómuðu um stund, en hættu svo. Drake velti því fyrir sér hvort maður sem féll í botnlausa gryfju öskraði að eilífu og ef enginn væri til staðar til að heyra í honum, teldi það virkilega?
  
  Á þessum tíma hafði Milo náð í kærustu sína. Drake heyrði hann segja: "Af hverju í ósköpunum gerðirðu það? Yfirmaðurinn myndi elska þennan rass á lífi."
  
  Og svar Alicia: "Þegiðu, Milo. Ég hlakkaði til að hitta Abel Frey. Ertu tilbúinn að fara?"
  
  Milo brosti illt í átt að toppi hæðarinnar. "Við ætlum ekki að klára þá?
  
  "Vertu ekki asni. Þeir eru enn vopnaðir og halda háa jörðinni. Ertu með það sem við komum til að?"
  
  "Allir níu hlutar Óðins eru til staðar og virkir. Flugvélin þín er steikt!" - hann hrópaði. "Gakktu til skemmtunar á kvöldin í þessu dauða landi!
  
  Drake horfði á þegar Þjóðverjar hörfuðu varlega. Heimurinn var bara á barmi. Þeir komu alla þessa leið og færðu miklar fórnir. Þeir keyrðu sjálfir í jörðina.
  
  Aðeins að missa allt til Þjóðverja í síðustu línu.
  
  "Já," kom Ben auga hans með gleðilausu glotti, eins og hann væri að lesa hugsanir hans. "Eins og lífið líki eftir fótbolta, ha?"
  
  
  ÞRJÁTÍU OG FJÓRIR
  
  
  
  ÖSTERGOTLAND, SVÍÞJÓÐ
  
  
  Sólin var að setjast undir tærum sjóndeildarhring þegar Evrópubúar og eini bandamaður þeirra sem enn var eftir haltruðu upp á hærri jörðu. Veikur og kaldur andvari blés. Fljótlegt mat leiddi í ljós að einn SAS hermannanna var slasaður og prófessor Parnevik þjáðist af losti. Þetta kemur ekki á óvart miðað við hvað hann hefur gengið í gegnum.
  
  Dahl hafði samband við staðsetningu þeirra í gegnum gervihnattasíma. Hjálp var um tvær klukkustundir í burtu.
  
  Drake hljóp niður við hlið Ben þegar þeir stoppuðu í pínulitlum lundi af berum trjám með opinni sléttu í kringum sig.
  
  Fyrstu orð Ben: "Ég veit að annað fólk dó, Matt, en ég vona bara að Karin og Hayden séu í lagi. Mér þykir það mjög leitt."
  
  Drake skammaðist sín fyrir að viðurkenna að hann hefði gleymt því að Hayden væri enn með vélinni. "Ekki hafa áhyggjur. Það er náttúrulega. Líkurnar eru ákaflega góðar fyrir Karin, sanngjarnar fyrir Hayden líka," viðurkenndi hann, eftir að hafa misst hæfileika sína til að skreyta einhvers staðar í verkefninu. "Hvernig hefurðu það, vinur?"
  
  Ben tók upp farsímann sinn. "Enn á lífi".
  
  "Við erum komin langt frá tískusýningunni.
  
  "Ég man það varla," sagði Ben alvarlegur. "Matt, ég man varla hvernig líf mitt var áður en þetta byrjaði. Og það eru þegar liðnir... dagar?"
  
  "Ég gæti minnt þig á það ef þú vilt. Forsprakki The Wall of Sleep. Svimandi yfir Taylor Momson. Farsíminn er ofhlaðinn. Vanskil á leigu. Ég er að svíma yfir Taylor.
  
  "Við höfum misst allt"
  
  "Engin lygi hér, Ben - við hefðum ekki getað komist svona langt án þín."
  
  "Þú þekkir mig, vinur. Ég myndi hjálpa hverjum sem er." Þetta var staðlað svar, en Drake gat sagt að hann var ánægður með hrósið. Þessu gleymdi hann ekki þegar Ben fór yfir jakkafötin og jafnvel skandinavíska prófessorinn.
  
  Það var eflaust það sem Hayden sá í honum. Hún sá manneskjuna inni byrja að skína í gegn. Drake bað um öryggi hennar, en það var ekkert sem hann gat gert fyrir hana núna.
  
  Kennedy féll við hlið þeirra. "Ég vona að ég hafi ekki truflað ykkur. Þú lítur vel út."
  
  "Ekki þú," sagði Drake og Ben kinkaði kolli. "Nú ert þú einn af okkur."
  
  "Hmm, takk, held ég. Það er hrós?"
  
  Drake lyfti skapinu. "Sá sem getur spilað nokkra Dino Rock leiki með mér er bróðir minn fyrir lífið."
  
  "Alla nóttina, maður, alla nóttina."
  
  Ben stundi. "Svo," leit hann í kringum sig. "Það varð bara dimmt".
  
  Drake horfði á endalausu engi. Síðasta rákin af dökkrauðu var bara að leka frá lengsta sjóndeildarhringnum. "Fjandinn, ég veðja að það kólnar hér á nóttunni.
  
  Dahl kom að þeim. "Svo er þetta endirinn, menn? Erum við búin? Heimurinn þarfnast okkar."
  
  Stingandi vindurinn reif orð hans í tætlur og dreifði þeim um slétturnar.
  
  Parnevik talaði þaðan sem hann hvíldi og hallaði bakinu upp að tré. "Heyrðu, umm, þú sagðir mér að þú sæir eina þekkta myndina af hlutunum í réttri uppröðun þeirra. Málverk sem einu sinni tilheyrði John Dillinger.
  
  "Já, en málið fór á tónleikaferðalagi á sjöunda áratugnum," útskýrði Dahl. "Við getum ekki verið viss um að það hafi ekki verið afritað, sérstaklega af einum af þessum söguþrákna víkingum.
  
  Prófessorinn var nógu góður til að muldra: "Ó. Þakka þér fyrir."
  
  Algjört myrkur og milljón stjörnur tindruðu yfir höfuðið. Greinarnar svignuðu og blöðin rysjuðu. Ben færði sig ósjálfrátt nær annarri hlið Drake. Kennedy gerði það sama með hinn.
  
  Þar sem lærið á Kennedy snerti lærið hans, fann Drake fyrir eldi. Það var allt sem hann gat gert til að einbeita sér að því sem Dahl var að segja.
  
  "Sköldurinn," sagði Svíinn, "er síðasta von okkar."
  
  Situr hún viljandi svona nálægt? Drake hugsaði sig um. Snertu....
  
  Guð hvað það var langt síðan honum leið svona. Það tók hann aftur til daganna þegar stúlkur voru stelpur og strákar voru stressaðir, klæddir stuttermabolum í snjónum og fóru með vinkonur sínar um bæinn á laugardagseftirmiðdegi áður en þeir keyptu uppáhalds geisladiskinn þeirra og dekraðu við sig með popp og strá í bíó. .
  
  Saklausir dagar, löngu liðnir. Lengi minnst og því miður glataður.
  
  "Sköldur?" Hann greip inn í samtalið. "Hvað?"
  
  Dahl kinkaði kolli til hans. "Haltu áfram, feiti Yorkshire-skíturinn þinn. Við sögðum að skjöldurinn væri aðalatriðið hér. Án þess er ekkert hægt að ná þar sem það ákvarðar staðsetningu Ragnaröks. Hann er líka úr öðru efni en hinir hlutarnir - eins og hann hafi öðru hlutverki að gegna. Skotmark. "
  
  "Eins og hvað?"
  
  "Fúúúkk," sagði Dahl með sínum besta Oxford-hreim. "Spurðu mig eitthvað um íþróttir."
  
  "Allt í lagi. Af hverju í ósköpunum keypti Leeds United samt Thomas Brolin?
  
  Andlit Dahls lengdist og harðnaði síðan. Hann ætlaði að mótmæla þegar undarlegur hávaði rauf þögnina.
  
  Öskra. Styn úr myrkrinu.
  
  Hljóð sem vakti frumhræðslu. "Kristur lifir," hvíslaði Drake. "Hvað- ?"
  
  Það gerðist aftur. Öl, svipað dýri, en grenjandi, eins og frá einhverju stóru. Það lét næturnar skríða.
  
  "Manstu?" Hvíslandi óeðlilegt af skelfingu sagði Ben: "Þetta er land Grendels. Skrímslið frá Beowulf. Það eru enn til þjóðsögur um að skrímsli búi á þessum slóðum."
  
  "Það eina sem ég man eftir frá Beowulf var rassinn á Angelinu Jolie," sagði Drake hlýlega. "En ég býst við að það sama megi segja um flestar myndirnar hennar.
  
  "SHH!" - Hvæsti Kennedy. "Hvað í fjandanum er þetta hávaði?"
  
  Vælið kom aftur, nær núna. Drake reyndi í örvæntingu að greina hvað sem er í myrkrinu og ímyndaði sér beinar vígtennur þjóta í áttina að honum, munnvatn leki, ræmur af rotnu holdi fastar á milli oddhvassra tanna þeirra.
  
  Hann lyfti byssunni, vildi ekki hræða hina, en var of óviss til að hætta á því.
  
  Torsten Dahl miðaði á eigin riffil. Hinn vel á sig kominn SAS hermaður dró upp hníf. Þögn fjötraði nóttina meira en Gordon Brown fjötraði breska hagkerfið og þrýsti því þurrt.
  
  Dauft hljóð. Clank. Eitthvað sem hljómaði eins og létt fótatak....
  
  En hvers konar fætur voru þetta? Drake hugsaði sig um. Maður eða...?
  
  Ef hann hefði heyrt klóm smellið gæti hann vel hafa gefið út allt tímaritið sitt í skelfingu.
  
  Fjandinn þessi gömlu ævintýri.
  
  Svolfarnir í hjarta hans sprakk næstum þegar farsími Bens lifnaði skyndilega við. Ben kastaði því undrandi upp í loftið, en náði því síðan á lofsverðan hátt á leiðinni niður.
  
  "Kjaft!" hvíslaði hann áður en hann áttaði sig á hverju hann hafði svarað. "Ó, hæ, mamma."
  
  Drake reyndi að stöðva blóðið sem sló í heila hans. "Slepptu því. Slepptu því!"
  
  Ben sagði: "Á klósettinu. Ég hringi í þig seinna!"
  
  "Sætur". Rödd Kennedys var furðu róleg.
  
  Drake hlustaði. Stynið kom aftur, þunnt og sárt. Í kjölfarið var bankað í fjarska, eins og hávaðamaðurinn hefði kastað steini. Annar grátur, og svo væl....
  
  Örugglega mannlegt í þetta skiptið! Og Drake hljóp í bardaga. "Það er Wells!" Hann hljóp inn í myrkrið, eðlishvöt leiddi hann beint að brunninum hans Mímis og stoppaði hann á brúninni.
  
  "Hjálpið mér," andvarpaði Wells og teygði sig að röndóttum bjargbrúninni með sprungnum og blóðugum fingrum. "Ég lenti í einum strengnum... á leiðinni niður. Næstum handleggsbrotnaði. Þessi tík hefur... eitthvað meira að gera til að drepa... mig."
  
  Drake tók þyngd sína og bjargaði honum frá frjálsu falli aftur inn í endalausa nóttina.
  
  
  ***
  
  
  Þegar Wells tók sig til og hvíldi sig, hristi Drake einfaldlega höfuðið til hans.
  
  Wells kvakaði: "Ég vildi aldrei hefja stríð ... innan SAS.
  
  "Þá er það allt í lagi, því ég og Alicia erum ekki lengur hluti af SAS.
  
  Við hliðina á honum yfirheyrði Ben Parnevik eins og ekkert hefði í skorist. "Heldurðu að skjöldurinn sé einhvers konar lykill?"
  
  "Sköldurinn er allt. Þetta gæti verið lykillinn, en það er örugglega allt sem við eigum eftir."
  
  "Farinn?" endurtók Drake og lyfti augabrúninni. Hann einbeitti sér að I-símanum hans Ben. "Auðvitað vitum við það!"
  
  Ben var skrefinu á undan og googlaði 'Shield of Odin' á nördahraða. Myndin sem birtist var lítil en Ben stækkaði hraðar en Drake gat hugsað sér. Hann reyndi að muna hvernig skjöldurinn leit út. Kringlótt, með upphækkuðum kringlóttri miðju, ytri brúnin er skipt í fjóra jafna hluta.
  
  Ben hélt I-símanum í armslengd og leyfði öllum að safnast saman.
  
  "Þetta er einfalt," sagði Kennedy. "Ragnarók í Vegas. Það eru allir í Vegas."
  
  Gaurinn nuddaði hökuna. "Staðsetning skjaldarins gefur til kynna fjóra aðskilda hluta sem umlykja svarið í miðjunni. Þú sérð? Við skulum merkja þau norður, austur, suður og vestur svo við vitum hvað við erum að tala um."
  
  "Frábært," sagði Ben. "Jæja, vesturlandið er augljóst. Ég sé spjót og tvö augu."
  
  "Suður er hestur og tveir, um, úlfar, held ég." Drake minnkaði augun eins og hann gat.
  
  "Vissulega!" Gaurinn var að gráta. "Þú hefur rétt fyrir þér. Því það hljóta að vera tvær Valkyrjur á Austurlandi. Já? Þú sérð?"
  
  Drake blikkaði harkalega til að einbeita sér, og hann sá það sem hægt var að líta á sem kvenkyns stríðsmenn sem voru á vængjuðum hestum. "Fjandinn Starbucks!" Hann sór. "Kaffihús með ókeypis Wi-Fi hvar sem er í heiminum nema þessu!"
  
  "Svo..." stamaði Kennedy, "ha, er skjöldur ekki með skjöld á sér?
  
  "Hmmm...!" Prófessorinn rannsakaði mikið, kom inn í sjónsvið Bens og fékk vingjarnlegt rassgat. "Gætirðu stækkað aðeins meira?
  
  "Nei. Þetta eru takmörk hans."
  
  "Ég sé engin önnur merki á austurhliðinni," sagði Dahl úr sæti sínu. "En norðurlandið er mjög áhugavert.
  
  Drake beygði athygli sína og fann fyrir áfalli. "Drottinn, þetta er tákn Óðins. Þrír tengdir þríhyrningar. Það sama sáum við í brunninum."
  
  "En hvað er þetta? Dahl benti á örlítið tákn sem staðsett er í neðra vinstra horni eins þríhyrningsins. Þegar Ben nálgaðist hrópuðu þeir allir: "Þetta er skjöldurinn!
  
  Vandræðaleg þögn ríkti. Drake eyðilagði heila hans. Hvers vegna var Skjaldartáknið komið fyrir innan þríhyrninganna? Þetta er augljóslega vísbending, bara óljós.
  
  "Það væri svo miklu auðveldara á hvíta tjaldinu! Prófessorinn hnussaði.
  
  "Hættu að væla," sagði Ben. "Ekki láta það sigra þig."
  
  "Hér er hugsun," sagði Kennedy. "Gætu þríhyrningarnir táknað eitthvað annað en þennan "Óðinshnút" eða eitthvað annað?
  
  "Leynilegur tilgangur dulræns tákns sem tengist Guði, sem áður var talið bara goðsögn?" Gaurinn glotti. "Auðvitað ekki".
  
  Drake nuddaði rifbeinin sín þar sem Alicia Miles hafði kennt honum að sjö ár án þjálfunar tóku toll af bardagastigi þínu. Hún hafði niðurlægt hann, en hann fann huggun í þeirri staðreynd að hann var á lífi og þeir voru enn - bara - í leiknum.
  
  "Þyrlan verður með innbyggt internet," reyndi Dahl að fullvissa alla. "Eftir um það bil... ó, þrjátíu mínútur."
  
  "Allt í lagi, allt í lagi, hvað með miðjuna?" Drake gerði sitt. "Tvær útlínur sem líta út eins og barnsteikning með þremur júgri og marglyttu.
  
  "Og skjöldurinn aftur," Ben þysjaði inn á "marlyttu" augað. "Sama mynd og í norðurhlutanum. Þannig að við höfum tvær myndir af skjöldinum á skjöldnum sjálfum. Miðhlutinn, sem samanstendur af tveimur frjálsum myndum og þremur einhyrningum," sagði hann og kinkaði kolli til Kennedy. "Kannski eru þetta alls ekki þríhyrningar.
  
  "Jæja, þetta staðfestir að minnsta kosti kenningu mína um að skjöldurinn sé aðalhlutinn," sagði Parnevik.
  
  "Þessar útlínur minna mig á eitthvað," hugsaði Dahl. "Ég get bara ekki sagt hvað"
  
  Drake hefði getað komist með viðbjóðslegar persónulegar árásir en hann hélt sér í skefjum. Framfarir, hugsaði hann. Hinn prúði Svíi hefur náð langt með þeim og hefur nú áunnið sér smá virðingu.
  
  "Sjáðu!" Ben öskraði og fékk þá alla til að hoppa. "Það er þunn, nánast óviðkomandi lína sem tengir báðar myndirnar af skjöldnum saman!
  
  "Sem segir okkur í rauninni ekkert," nöldraði Parnevik.
  
  "Eða..." hugsaði Drake og minntist daganna þegar hann las herkort, "eða... ef þú kemur að því á hinn veginn, vitum við að skjöldurinn er kort Ragnaröks. Þessar tvær myndir gætu verið sami miðpunkturinn í tveimur mismunandi myndum... Aðeins eitt útsýni er hæðin, og hitt..."
  
  "Það er áætlunin!" sagði Ben.
  
  Á því augnabliki heyrðist hljóð þyrlu sem var að nálgast. Dahl talaði um þetta með því að sýna fram á gamla skólafíkn sína með því að slökkva á GPRS. Hann skellti sér í myrkrið ásamt öllum hinum þegar stór svart persóna nálgaðist.
  
  "Jæja, við höfum ekki mikið val," sagði hann hálfbrosandi. "Við verðum að taka á þessu máli."
  
  
  ***
  
  
  Þegar hann var kominn um borð og settist að, ræsti Dahl upp 20 tommu Sony Vaio fartölvu, sem notaði sitt eigið færanlega mótald, svipað og I-sími. Það fer eftir útbreiðslu farsímanets, þeir hefðu aðgang að internetinu.
  
  "Þetta er kort," hélt Drake áfram hugsunum sínum. "Svo skulum við koma svona fram við það. Augljóslega er miðjan, miðlægt smáatriði, skipulagsmyndin. Svo, afritaðu skýringarmyndina, notaðu einhvern landfræðilegan auðkenningarhugbúnað og sjáðu hvað gerist.
  
  "Hmm," skoðaði Parnevik efalega stækkað útsýnið. "Af hverju að setja inn aðra mynd sem lítur út eins og júgur þegar skjöldartáknið er á, eh, Medusa. "
  
  "Upphafspunktur?" Kennedy tók tækifæri.
  
  Þyrlan var að rugga, knúin áfram af miklum vindi. Flugmanninum var skipað að fljúga til Óslóar þar til hann fengi frekari fyrirmæli. Annað SGG liðið beið þeirra þar.
  
  "Prófaðu forritið, Torsten."
  
  "Ég á það nú þegar, en ég þarf það ekki," svaraði Dahl skyndilega undrandi. "Ég vissi að þessi form litu kunnuglega út. Þetta er Skandinavía á kortinu! Júgurið er Noregur, Svíþjóð og Finnland. Medusa er Ísland. Ótrúlegt."
  
  Sekúndubroti síðar pingaði fartölvan með þremur mögulegum samsvörun. Reikniritin fyrir auðkenningarhugbúnaðinn vógu næst níutíu og átta prósentum - það var Skandinavía.
  
  Drake kinkaði virðingu fyrir Dahl.
  
  Ragnarök á Íslandi? Gaurinn hugsaði sig um. "En afhverju?"
  
  "Gefðu flugmanninum þessi hnit," benti Drake á strandlengju Íslands og staðsetningu Skjaldartáknisins. "Svo. Við erum nú þegar nokkrum klukkustundum á eftir."
  
  "En við erum ekki með helvítis stykkin," sagði Ben kærandi. "Þjóðverjar hafa þá. Og aðeins þeir geta fundið grafhýsi guðanna með því að nota rifurnar."
  
  Og nú hló Thorsten Dahl í raun og veru og fékk Drake til að hugsa. "Ó, nei," sagði Svíinn og hláturinn hans var næstum illmenni. "Ég hef miklu betri hugmynd en að skipta mér af þessum helvítis verkum. Var það alltaf. Leyfðu þeim að vera í súrkálinu!"
  
  "Þú ert að gera? Leyfðu mér að hugsa - fannst Skjöldurinn ekki á Íslandi?" spurði Ben og heillaði Drake enn og aftur með skýrri hugsun sinni undir pressu.
  
  "Já, og ef þetta er hinn forni staður Ragnarök," sagði Parnevik, "það er skynsamlegt. Skjöldur Óðins hefði fallið þar sem hann dó."
  
  "Ó, það er skynsamlegt núna, prófessor," stríddi Kennedy. "Nú hafa þessir krakkar ákveðið allt fyrir þig.
  
  "Jæja, ef það hjálpar, höfum við enn mestu ráðgátuna að leysa," sagði Ben og brosti. "Merking hins forna tákns Óðins - þrír þríhyrningar."
  
  
  ÞRJÁTÍU OG FIMM
  
  
  
  Ísland
  
  
  Strandlengja Íslands er hálka, hrikaleg og litrík, sums staðar risin af risastórum jöklum og sléttuð út annars staðar með ofsafengnum öldum og stingandi vindum. Þar eru hraunstrandlengjur og svartir klettar, tignarlegir ísjakar og í heildina eins konar zen-ró. Hætta og fegurð haldast í hendur, tilbúin að vagga óvarkára ferðalanginn og leiða hann til ótímabærs endaloka.
  
  Reykjavík sópaði framhjá þeim á örfáum mínútum, skærrauð þök hennar, hvítar byggingar og snævi þakin fjöll í kring voru tryggð að gleðja jafnvel þreyttustu hjörtu.
  
  Þeir stoppuðu stutt við strjálbýla herstöð til að taka eldsneyti og hlaða á vetrarbúninga, skotfæri og skammta, og hvað sem Dahl gat hugsað um á þeim tíu mínútum sem þeir voru strandaglópar.
  
  En mennirnir um borð í svörtu herþyrlunni sáu ekkert af þessu. Þeir voru flokkaðir saman - og ræddu sama markmiðið - en innri hugsanir þeirra snerust um þeirra eigin dauðleika og dauðleika heimsins - hversu hræddir og hræddir þeir voru og hversu hræddir þeir voru um aðra.
  
  Drake var brugðið. Hann gat ekki fundið út hvernig ætti að halda öllum öruggum. Ef það var Ragnarök sem þeir fundu, þá var hin sögufræga grafhýsi guðanna næst, og líf þeirra var bara orðið rúllettaleikur - svona sem þú spilaðir í uppáhalds líkingunni hans Kennedys, Vegas - þar sem borðið var stillt.
  
  Byggt í þessari tilteknu vísbendingu af leynilegum áætlunum hvers leynispilara og óþekktum áætlunum margra óvina þeirra.
  
  Og nú, auk Ben og Kennedy - tvær manneskjur sem hann myndi vernda með lífi sínu - þurfti Drake að hugsa um bæði Hayden og Karin.
  
  Mun allur þessi ótti standa í vegi fyrir því að bjarga heiminum? Aðeins tíminn mun leiða í ljós.
  
  Endaleikir léku á hverju horni. Abel Frey hefur þegar byrjað á sínu. Alicia og Milo kunna að eiga sitt eigið, en Drake grunaði að fyrrverandi SRT samstarfsmaður hans væri með morðingja óvart sem jafnvel kærastinn hennar átti ekki von á.
  
  Torsten Dahl og Wells höfðu sjaldan talað saman í síma síðan þeir fóru yfir Íslandsstrendur, fengið skipanir, vísbendingar og hvíslað ráð frá ríkisstjórnum sínum. Loks svaraði Kennedy símtalinu sem fékk hana til að sitja upprétt í nokkrar mínútur og hrista höfuðið þreytulega í losti.
  
  Hún ávarpaði Drake aðeins. "Manstu eftir Hayden? Ritari? Já, hún vinnur bara vinnuna sína vel."
  
  "Hvað þýðir það?"
  
  "Hún er frá CIA, fjandinn hafi það. Og nákvæmlega þar sem hún vill vera. Mitt í öllu þessu rugli."
  
  "kjaftæði". Drake horfði á Ben áhyggjufullur, en taldi samt að hún ætti mjúkan stað fyrir vin sinn. Var það bara hjarta Drake sem gaf honum rómantískar hugmyndir sem sögðu honum að tilfinningar Hayden væru sannar, eða var hún raunveruleg?
  
  "Þetta var varnarmálaráðherrann," hélt Kennedy áfram eins og ekkert hefði í skorist. "Viltu vera, um, "í vitinu"."
  
  "Í alvöru". Drake kinkaði kolli til Dahl og Wells. "Og þarna er þetta bara sagan sem endurtekur sig. Hann leit þreytulega út um næsta glugga. "Geturðu trúað því, Kennedy, eftir síðustu viku eða svo að við séum enn í leiknum?
  
  "Geturðu trúað því," sagði Kennedy, "að allir trúi á dómsdagskenninguna "eldurinn mun eyða okkur"?
  
  Drake ætlaði að svara með þreytulegri yfirvegun þegar botninn datt úr heimi hans. Blóðið fraus í æðum hans þegar eitthvað risastórt blasti við fyrir utan gluggann.
  
  Eitthvað svo stórt...
  
  "Nú veit ég það," hvæsti hann í skelfingarfullri rödd manns sem skyndilega áttaði sig á því að allt sem hann elskaði gæti dáið í dag. "Fjandinn hafi það... Kennedy... Nú veit ég það.
  
  
  ***
  
  
  Þegar hann benti á opinberun sína og Kennedy hallaði sér að til að líta, fann hann allan líkama hennar spenntur.
  
  "Guð minn góður!" - hún sagði. "Þetta..."
  
  "Ég veit það," truflaði Drake. "Dal! Sjáðu þetta. Sjáðu!"
  
  Svíinn fann óeðlilega óttann og endaði samtalið fljótt. Stutt augnaráð út um gluggann varð til þess að hann kinkaði kolli í ruglinu. "Þetta er bara Eyjafjallajökull. Og já, já, Drake, ég veit, það er auðvelt fyrir mig að segja það, og já, já, þetta var sá sem kom í fréttirnar árið 2010..." Hann þagði, hræddur, eftirvæntingarfullur.
  
  Parnevik opnaði augun. Sænskar bölvanir flugu út úr honum eins og eitraðar pílur.
  
  Nú færði Ben sig nær glugganum. "Vá. Þetta er frægasta eldfjall Íslands og virðist enn vera að gjósa, þó rólega sé."
  
  "Já!" Drake var að gráta. "Eldurinn mun eyða okkur. Helvítis ofureldfjall. "
  
  "En mikilvægara," tókst Kennedy nú að halda áfram, "horfðu á skjöldinn, Matt. Kíktu á það!"
  
  Nú tókst Parnevik að finna sjónarhorn sitt: "Þrjú fjöll eru ekki þrír þríhyrningar, eins og alltaf var talið. Vísindamennirnir til forna höfðu rangt fyrir sér. Frægasta tákn Óðins hefur verið rangtúlkað. Guð minn góður!"
  
  Drake horfði út fyrir eldfjallið sem gýs og sá tvö enn hærri fjöll sitt hvoru megin við það, sem að ofan líktust mjög tákni Óðins.
  
  "Guð minn góður," sagði Parnevik. "Hér leika augu okkar í alvörunni, því þó þessi fjöll virðist vera nálægt Eyjafjallajökli eru þau í raun hundruð kílómetra í burtu. En þau eru hluti af keðju íslenskra eldfjalla. Allt er samtengt".
  
  "Svo ef einn rís upp af nægum krafti og er beintengdur hinum tveimur..." hélt Kennedy áfram.
  
  "Þú átt upphaf ofureldfjalls," sagði Drake.
  
  "Graf guðanna," andaði Dahl frá sér, "er staðsett inni í gjósandi eldfjalli.
  
  "Og að fjarlægja bein Óðins gerir það að verkum! Kennedy hristi höfuðið og hárið flæddi. "Myndirðu búast við einhverju minna?"
  
  "Bíddu!" Dahl var nú að skoða gervitunglamyndina sem sagði þeim hvenær þeir myndu ná auga Medusu. "Okkur vantar enn smá hjálp með leiðbeiningar og það hefur alltaf verið plan B. Það er eitt risastórt fjall þarna úti og Abel Frey ætlar að sýna okkur beint inn um útidyrnar."
  
  "Hvernig?" Spurðu að minnsta kosti tvær raddir.
  
  Dahl blikkaði og talaði við flugmanninn. "Lyftu okkur hærra."
  
  
  ***
  
  
  Nú voru þeir svo háir að Drake sá ekki einu sinni fjöllin í gegnum skýin. Nýfengin virðing hans fyrir foringja SGG þurfti sárlega á stuðningi að halda.
  
  "Jæja, Torvill, losaðu bændurna úr eymd sinni, er það nokkuð?
  
  "Thorsten," leiðrétti Dahl, áður en hann áttaði sig á því að verið var að eggja hann. "Ó ég skil. Allt í lagi, reyndu þá að halda í við ef þú getur. Þetta er hersérgrein mín, eða var það allavega áður en ég gekk til liðs við SGG. Loftmyndatökur, einkum staðljósmyndir. "
  
  "Þetta er snilld," sagði Drake. "Ég stend upprétt á meðan við tölum saman. Hvað í andskotanum er þetta?"
  
  "Þetta eru ljósmyndir teknar úr "óendanlega" fjarlægð, horft beint niður, sem síðan eru rúmfræðilega breyttar til að passa við viðurkenndan kortastaðla. Þegar myndinni hefur verið hlaðið upp, þurfum við bara að stilla hana við hnit í "raunverulegum heimi", þá..." yppti hann öxlum.
  
  "Búm!" Kennedy hló. "Þú meinar eitthvað eins og Google Earth, ekki satt? Bara án þrívíddar?"
  
  "Í alvöru". Drake gerði grín. "Ég vona að þetta virki, Dal. Þetta er eini möguleikinn okkar til að komast upp fyrir lokaleikinn."
  
  "Svo verður það. Ekki nóg með það heldur þegar tölvan reiknar út hnitin munum við vita nákvæmlega hvar inngangurinn að Grafhýsi guðanna er. Jafnvel Þjóðverjar, sem eiga öll brotin níu að fullu, verða að meta það."
  
  "Að því tilskildu að Þjóðverjar leggi alla hlutina rétt," sagði Ben og brosti.
  
  "Jæja, það er satt. Við getum bara vona að Abel Frey viti hvað hann er að gera. Hann hafði svo sannarlega nægan tíma til að æfa."
  
  Drake renndi sér úr sæti sínu og leitaði að Wells. Ég sá hann berja farsímanum sínum í gluggann í örvæntingu.
  
  "Eitthvað að frétta af kastala Freys, félagi?
  
  SAS-foringinn hnussaði. "Umkringdur. En leynilega - Kastalinn er ekki meðvitaður um nýfengna athygli sína. Þar eru þýskar löggur. Interpol. Fulltrúar flestra ríkisstjórna í heiminum. En ekki Mai, einhverra hluta vegna. Ég mun ekki ljúga að þér Matt, þetta verður harður steinn til að brjóta án þess að missa mikið."
  
  Drake kinkaði kolli og hugsaði um Karin. Hann vissi líkurnar, eftir að hafa spilað þær margoft. "Svo við gerum gröfina fyrst... Og svo sjáum við hvar við endum."
  
  Rétt á þessu augnabliki var einhver spenna í fremri hluta þröngrar þyrlunnar. Dahl sneri sér við með fagnandi bros á vör. "Frey er þarna niðri núna! Við setjum það í bita. Ef við kveikjum á þessu barni á fullu og skjótum á einum ramma á sekúndu, þá verðum við inni í þessari gröf innan klukkutíma! "
  
  "Vertu með smá virðingu," andaði Parnevik með lotningu. "Það er Ragnarök þarna niðri. Einn mesti vígvöllur þekktrar sögu og staður að minnsta kosti eins Harmagedón. Guðirnir dóu öskrandi í þessum ís. Guðir. "
  
  "Og Abel Frey líka," sagði Ben Blake hljóðlega. "Ef hann meiddi systur mína."
  
  
  
  2. HLUTI
  farðu í herklæði...
  
  
  ÞRJÁTÍUOGSEX
  
  
  
  GRÖF GUÐA
  
  
  Leikurinn var búinn.
  
  Þegar Drake og félagar hans flugu yfir Ragnarok og áhöfn Abel Frey, á leið í átt að rjúkandi fjallinu, vissu þeir að Þjóðverjar myndu vera í mikilli eftirför. Þyrlan fór hratt niður í átt að mjúkum snjóskálum, hristist harkalega af stöku vindhviðum og vaxandi dragi. Flugmaðurinn stjórnaði hópnum þar til þyrlan sveimaði eins nálægt og hún gat, sex fet frá jörðu, öskraði síðan á alla að komast út.
  
  "Klukkan tifar!" - Dahl öskraði um leið og stígvélin hans snertu snjóinn. "Við skulum hreyfa okkur!"
  
  
  ***
  
  
  Drake rétti fram höndina til að styðja Ben áður en hann leit í kringum sig. Pínulítil lægðin virtist vera besti lendingarstaðurinn, hún var aðeins mílu frá litla innganginum sem þeir voru að skoða og eina landið í hæfilegri fjarlægð sem var ekki of grýtt eða hugsanleg kvikupípa. Aukinn bónus var að það gæti hjálpað til við að rugla Frey um nákvæma staðsetningu grafarinnar.
  
  Þetta var dapurt landslag, ekki ósvipað því hvernig heimsendir gæti litið út, hugsaði Drake. Lög af gráum ösku, daufum fjallshlíðum og svörtum hraunútfellum veittu honum lítið sjálfstraust þar sem hann beið eftir að Dal sýndi innganginn á GPRS tækinu sínu. Hann bjóst hálfpartinn við að subbulegur hobbiti kæmi upp úr dimmri þokunni og sagðist hafa náð til Mordor. Vindurinn var ekki mikill en stöku vindhviður bitu hann í andlitið eins og pitbull.
  
  "Hér". Dahl hljóp í gegnum öskubakkana. Hátt yfir þeim steig sveppaský upp til himins með kyrrlátri ró. Dahl stefndi á þykka svarta sprunguna í fjallinu framundan.
  
  "Af hverju ætti einhver að setja svona mikilvægan og heilagan stað inni í eldfjalli? spurði Kennedy þegar hún tróð sér við hlið Drake.
  
  "Kannski var það ekki ætlað að endast að eilífu," yppti hann öxlum. "Ísland hefur verið að springa í margar aldir. Hverjum hefði dottið í hug að þetta eldfjall myndi gjósa svona oft án þess að ná fullri getu?"
  
  "Nema... nema það gjósi almennilega úr beinum Óðins. Gætu þeir haldið þessu í skefjum?"
  
  "Við skulum vona ekki."
  
  Himinninn var þakinn snjó og rekaösku, sem jók á ótímabæra rökkrið. Sólin skein ekki hér; það var eins og helvíti hefði í fyrsta sinn náð tökum á jarðneska ríkinu og héldi fast í það.
  
  Dal lagði leið sína meðfram ójöfnu jörðu, stundum hrasaði hann yfir óvænt djúpa reka af gráu dufti. Þegar Dahl kom að berum klettunum hætti öllu samtali í þessum brosmilda hópi - þeir voru þröngvaðir út í daufa eyðimörkina.
  
  "Hingað upp," benti Svíinn með skammbyssunni sinni. "Um tuttugu fet." Hann minnkaði augun. "Ég sé ekkert augljóst"
  
  "Nú, ef Cook hefði sagt þetta undan strönd Hawaii, hefðum við aldrei fengið ananasgraut," sagði Drake blíðlega í von um að geta hlegið.
  
  "Eða Kona-kaffi," Kennedy sleikti varirnar þegar hún horfði á hann og roðnaði svo snögglega þegar hann blikkaði til baka.
  
  "Eftir þig," sagði hann og benti með blóma á þrjátíu gráðu brekkuna.
  
  "Engan veginn, öfuguggi." Nú fyrst tókst henni að brosa.
  
  "Jæja, ef þú lofar að stara ekki á rassinn á mér." Drake hljóp grýttu brekkuna af kappi, prófaði hvert grip áður en hann dreifði þyngd sinni, fylgdist vel með Dahl og eina SAS hermanninum fyrir ofan hann. Næstur var Kennedy, svo Ben og loks prófessorinn og Wells.
  
  Enginn vildi vera útundan í þessu tiltekna verkefni.
  
  Í nokkurn tíma fór Dahl áfram með öskrandi. Drake leit á eftir honum, en sá engin merki um eftirför út fyrir sjóndeildarhringinn, saklausari en ræða forsætisráðherrans. Augnabliki síðar kom rödd Dahls inn í hulu þagnarinnar.
  
  "Vá, það er eitthvað hérna, krakkar. Það er klettur sem berst út, svo vinstri beygja fyrir aftan hann..." rödd hans slokknaði. "Lóðrétt skaft með... já, með þrepum höggnum inn í bergið. Mjög þétt. Helvite! Þessir gömlu guðir hljóta að hafa verið grannir!"
  
  Drake komst að útskotinu og renndi sér fyrir aftan hann. "Bölvaðirðu bara, Dahl, og gerðir grín? Eða reyndu samt. Svo kannski ertu mannlegur eftir allt saman. Djöfull er það þétt gat. Ég vona að við séum ekki að flýta okkur að fara."
  
  Með þessari órólegu hugsun hjálpaði hann Dahl að tryggja öryggislínuna áður en hann ýtti Svíanum í svartholið. Nokkrar hefndarárásir komu upp í hugann en nú var hvorki tími né staður. Ófær um að beina kyndlinum niður, greyið Torsten Dahl fór í blindni niður, skref fyrir skref.
  
  "Ef þú lyktar af brennisteini," gat Drake ekki stillt sig. "Hættu."
  
  Dahl tók sinn tíma og lagði hvern fót varlega. Eftir nokkrar mínútur hvarf hann og Drake sá ekki annað en að daufur ljómi frá hjálm slökkviliðsmanns hans varð daufari og daufari.
  
  "Er í lagi með þig?"
  
  "Ég er kominn á botninn!" Rödd Dahls bergmálaði.
  
  Kennedy leit í kringum sig. "Er þetta annar brandari?"
  
  "Jæja, við skulum komast út úr þessum kulda," Drake greip brún svarta steinsins og lækkaði sig varlega yfir brúnina. Hann notaði fæturna til að fóta sig fyrst og lækkaði sig varlega, tommu fyrir hættulega tommu. Opið var svo þröngt að hann klóraði sér í nef og kinnar við hverja hreyfingu. "Krús! Gefðu þér bara tíma," sagði hann við hina. "Reyndu að hreyfa efri hluta líkamans eins lítið og mögulegt er."
  
  Nokkrum mínútum síðar heyrði hann Dahl segja: "Sex fet," og fann klettinn fyrir aftan sig breytast í tómt rými.
  
  "Farðu varlega," varaði Dahl við. "Nú erum við á brún hyldýpsins. Um tveggja feta breidd. Hreinsaður klettaveggur til hægri okkar, venjulegur botnlaus hola til vinstri. Það er bara ein leið eftir."
  
  Drake notaði sitt eigið ljós til að prófa niðurstöður Svíans á meðan hinir fóru langir niðurleiðir. Þegar allir voru vaktir og viðbúnir byrjaði Dahl að fara hægt fram eftir stallinum. Þeir voru umvafðir niðamyrkri, aðeins upplýstir af blysunum á hjálmunum, sem dönsuðu eins og eldflugur í læk. Algjör tómleikinn vagaði þá eins og sírenukall til vinstri þeirra og gerði þunga rokkið til hægri enn meira velkomið.
  
  "Þetta minnir mig á eina af þessum gömlu risaeðlumyndum," sagði Parnevik prófessor. "Manstu? Landið sem Time gleymdi, held ég? Þeir fara í gegnum hella, umkringdir banvænum verum. Frábær kvikmynd".
  
  "Sá með Raquel Welch? - spurði Wells. "Nei? Jæja, fólk á mínum tíma, þeir hugsa um risaeðlu - þeir hugsa um Raquel Welch. Skiptir ekki máli."
  
  Drake þrýsti bakinu upp að klettinum og steig fram með útrétta handleggi til að ganga úr skugga um að Ben og Kennedy fylgdu í kjölfarið áður en þeir fóru almennilega í burtu. Fyrir þeim birtist myrkur tómur, og nú barst daufur gnýr, djúpur og fjarlægur, til eyrna þeirra.
  
  "Þetta hlýtur að vera Eyjafjallajökull, fjallið gýs mjúklega," hvíslaði prófessor Parnevik meðfram línunni. "Besta giska á að við séum í hliðarklefa, vel einangruð frá kvikuhólfinu og frá leiðslunni sem nærir gosstöðvarnar. Það kunna að vera tugir laga af ösku og hrauni á milli okkar og kvikunnar sem rís og verndar okkur og gröfina. Við gætum jafnvel verið inni í bergfráviki þar sem það rís í brattara horni en fjallshliðarnar."
  
  Dahl hrópaði inn í myrkrið. "Gelvit, helvíti og fjandinn! Lágur veggur nálgast okkur og þverar leið okkar í níutíu gráðu horni. Það er ekki hátt, svo ekki hafa áhyggjur, farðu bara varlega."
  
  "Einhvers konar gildra?" Gaurinn tók áhættu.
  
  Drake sá hindrunina og hugsaði það sama. Af mikilli varkárni fylgdi hann forstjóra SGG í gegnum hnéháa hindrunina. Þeir sáu báðir fyrstu gröfina á sama tíma.
  
  "Ójá," Dahl átti ekki nógu mörg orð til að skilja þau.
  
  Drake flautaði bara, undrandi yfir sjónarspilinu.
  
  Risastór sess hafði verið skorin í fjallshlíðina, sem teygði sig kannski hundrað fet inn í kjarna eldfjallsins - í átt að kvikuhólfinu. Það var myndað í formi boga, kannski hundrað fet á hæð. Þegar allir söfnuðust saman og tóku upp þungu vasaljósin sín, blasti við hin töfrandi sýn af fyrstu gröfinni.
  
  "Vá!" - sagði Kennedy. Ljós hennar lýsti upp hverja hilluna á fætur annarri, rista inn í grýtta grindina, hver hilla skreytt og fyllt með gersemum: hálsmenum og spjótum, brynjum og hjálmum. Sverð....
  
  "Hver í fjandanum er þessi gaur?"
  
  Parnevik rannsakaði, eins og búast mátti við, vegginn fjær, þann sem snéri að þeim, í raun bogadregnum legsteini Guðs. Það voru stórkostleg útskurður í skýru lágmynd, jafn kunnátta og hvers kyns nútíma endurreisnarmanna, jafnvel Michelangelo.
  
  "Þetta er Mars," sagði prófessorinn. "Rómverskur stríðsguð"
  
  Drake sá vöðvastælta mynd í brynju og pilsi, með risastóru spjóti á annarri stórri öxlinni og horfði yfir hina. Í bakgrunni stóð tignarlegur hestur og kringlótt bygging sem minnti mjög á Colosseum í Róm.
  
  "Það kemur mér á óvart hvernig þeir ákváðu hverjir yrðu grafnir hér," muldraði Kennedy. "Rómverskir guðir. Skandinavískir guðir..."
  
  "Ég líka," sagði Parnevik. "Kannski var þetta bara duttlunga Seifs.
  
  Allt í einu beindust augu allra að risastóra sarkófanum sem stóð undir útskornu freskunni. Ímyndunarafl Drake tók við. Ef þeir litu inn, myndu þeir finna bein Guðs?
  
  "Fjandinn hafi það, en við höfum ekki tíma! Dahl hljómaði svekktur, uppgefinn og uppgefinn. "Förum til. Við höfum ekki hugmynd um hversu margir guðir gætu verið grafnir hér."
  
  Kennedy kinkaði kolli á Drake og horfði meðfram syllunni þegar hann hvarf inn í myrkrið. "Þetta er brothætt steinslóð sem við fylgjumst með, Matt. Og ég er tilbúinn að veðja 401 þúsund mín á að fjöldi guðanna sé ekki bara einn eða tveir."
  
  "Við getum ekki treyst neinu núna," sagði hann. "Aðeins hvert annað. Við skulum. Þjóðverjar koma bráðum."
  
  Þeir komu út úr greftrunarklefanum á Mars, hver maður stal sorglegu augnaráði til baka á hlutfallslegt öryggi þess og ómetanlega þýðingu. Tómið vakti einu sinni enn og nú byrjaði Drake að finna fyrir daufum verkjum í ökklum og hnjám, fylgifiskur hægfara hreyfingar þeirra eftir stallinum. Aumingja prófessorinn Parnevik og ungi Ben hljóta að hafa átt um sárt að binda.
  
  Annað öskur hristi hinn víðfeðma helli og ómaði um þeirra eigin. Drake leit upp og taldi sig sjá svipaðan stall langt fyrir ofan sig. Kjaftæði. Þessi fjandinn getur snúist alla nóttina!
  
  Það jákvæða er að þeir hafa ekki heyrt nein merki um ofsóknir ennþá. Drake gerði ráð fyrir að þeir væru rúmum klukkutíma á undan Þjóðverjum en vissi að árekstrar væru nánast óumflýjanleg. Hann vonaði bara að þeir gætu gert hnattræna ógn óvirkan áður en það gerðist.
  
  Annar stallur birtist framundan og fyrir aftan hann annar stórkostlegur sess, staðsettur í fjallsdjúpinu. Þessi var skreyttur mörgum gylltum hlutum, hliðarveggirnir bókstaflega glóandi af gullnu ljósi.
  
  "Ó Guð!" Kennedy andvarpaði. "Ég hef aldrei séð annað eins. Hver er þetta? Fjársjóður Guð?
  
  Parnevik skellti augum á steinskurðinn sem ríkti yfir hinum stóra sarkófa. Hann hristi höfuðið í smá stund og kinkaði kolli. "Bíddu, eru þetta fjaðrir?" Er þessi guð fjaðraklæddur?
  
  "Kannski, prófessor," Ben var þegar að horfa framhjá sessanum inn í víðáttur svartnættarinnar sem beið þeirra. "Skiptir það máli? Þetta er ekki einn."
  
  Gaurinn hunsaði hann. "Það er Quetzalcoatl! Guð Azteka, um hvað snýst þetta allt..." hann benti á skínandi veggina.
  
  "Aztekið gull." Wells andvarpaði, undrandi þrátt fyrir sjálfan sig. "Vá".
  
  "Þessi staður..." Kennedy loftræsti herbergið nánast alveg, "er mesta fornleifauppgötvun allra tíma. Skilurðu það? Hér er guðdómurinn ekki aðeins einnar siðmenningar, heldur margra. Og allar hefðir og gersemar sem þeim fylgja. Það er ... yfirþyrmandi."
  
  Drake leit undan myndinni af Quetzalcoatl, skreyttur fjöðrum og sveiflaði öxi. Parnevik sagði að Azteka guðinn væri þekktur - samkvæmt algengum kirkjuheimildum - sem höfðingjaguðinn, sem gaf í skyn að hann væri sannarlega raunverulegur.
  
  "Quetzalcoatl" þýðir "fljúgandi skriðdýr" eða "fiðraður höggormur". Sem..." Parnevik þagði verulega og virtist svo átta sig á því að allir hinir hefðu hörfað að syllunni, "dreki," sagði hann ánægður við sjálfan sig.
  
  "Á það eitthvað sameiginlegt með Mars?" spurði einn SAS hermaður að nafni Jim Marsters.
  
  Drake horfði á þegar Parnevik steig upp á sylluna með saman vörina. "Hmm," andartakið hans náði til allra á stallinum. "Aðeins að þeir geta þýtt dauðann og gerðu það einu sinni.
  
  
  ***
  
  
  Þriðja sess, og þessi er alveg jafn hrífandi og sú fyrri. Drake fann sjálfan sig að stara á töfrandi nakta konu útskorna úr tré.
  
  Veggirnir voru þaktir fígúrum sem eru mikils virði. Höfrungar, speglar, álftir. Hálsmen úr myndhöggnum dúfum nógu stórt til að umlykja háls Frelsisstyttunnar.
  
  "Jæja," sagði Drake. "Jafnvel ég veit hver það er."
  
  Kennedy gerði grín. "Já, þú myndir."
  
  "Alvöru hóra," sagði Parnevik snörplega. "Aphrodite".
  
  "Hæ," sagði Wells. "Ertu að kalla Guð Afródítu hóru? Hér niðri? Svo nálægt gröfinni hennar?"
  
  Parnevik hélt áfram með dæmigerðan grunnskólabólga: "Hann hefur verið þekktur fyrir að sofa hjá guðum og mönnum, þar á meðal Adonis. Hann bauð Helen frá Tróju til Parísar, innsiglaði síðan samninginn með því að kveikja í Parísargleði um leið og hann hafði augastað á henni. Fæddur nálægt Paphos úr nýlega geldum eistum Úranusar. Ég verð að segja að hún..."
  
  "Við fengum skilaboðin," sagði Drake þurrlega og horfði enn á útskurðinn. Hann brosti þegar hann tók eftir Kennedy hrista höfuðið til hans.
  
  "Ertu afbrýðisamur, elskan?"
  
  "Mjög vonsvikin kynferðislega?" Hún ýtti sér framhjá honum til að verða önnur í röðinni á eftir Dahl.
  
  Hann horfði á eftir henni. "Jæja, nú þegar þú nefnir það..."
  
  "Komdu, Matt," Ben strauk framhjá honum líka. "Vá!"
  
  Upphrópun hans fékk þá alla til að hoppa. Þeir sneru sér við og sáu hann skríða aftur á fjórum fótum, hryllingur skrifaður um allt andlit hans. Drake velti því fyrir sér hvort hann hefði bara séð djöfulinn sjálfan, rísa á vængjum djöfla beint úr eldhúsi helvítis.
  
  "Þessi sess..." andaði hann frá sér. "Það er á palli... svífur í loftinu... Það er ekkert hinum megin! "
  
  Drake fann hvernig hjartað hans tapaði. Hann mundi eftir brunninum hans Mímis og falsgólfinu.
  
  Dahl stökk nokkrum sinnum. "Bölvaði steinninn virðist nógu sterkur. Þetta getur ekki verið endirinn á línunni."
  
  "Ekki gera þetta!" tísti Ben. "Hvað ef það brotnar í burtu?"
  
  Þögn ríkti. Allir horfðu á hvern annan stórum augum. Sumir voguðu sér að líta til baka á leiðina sem þeir höfðu farið, öruggu leiðina sem innihélt brunnana og Marsters.
  
  Á því augnabliki, í lengstu heyrnarfjarlægð, heyrðist dauft gnýr. Hljóðið af steini sem fellur í brunn.
  
  "Þetta eru Þjóðverjar," sagði Dahl sannfærandi. "Að athuga dýpt skaftsins. Nú munum við annað hvort finna leið til að yfirgefa þennan vettvang eða við munum samt deyja."
  
  Drake olnbogaði Kennedy. "Sjáðu þarna," benti hann fyrir ofan þá. "Ég hafði eyrun opin. Ég held að það hljóti að vera annað sett af veggskotum eða hellum fyrir ofan okkur. En sjáðu... Sjáðu hvernig bjargbrúnin virðist sveigjast.
  
  "Rétt". Kennedy flýtti sér að brún sess Afródítu. Svo þrýsti hún sér að oddhvassa steininum og gægðist fyrir hornið. "Það er einhvers konar uppbygging hérna... Guð! Guð minn góður."
  
  Drake hélt henni um axlir og horfði inn í myrkrið. "Ég held að þú meinir að ríða mér!"
  
  Þar, sem náði langt út fyrir ljósasvið þeirra, var þunnur stallur sem breyttist í enn þynnri hringstiga. Stiginn teygði sig upp fyrir ofan þá og stefndi á næsta stig.
  
  "Talaðu um svima," sagði Drake. "Það þurfti bara kex og krukku.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG SJÖ
  
  
  
  GRÖF GUÐA
  
  
  Hringstiginn virtist nógu traustur, en sú einfalda staðreynd að hann vafðist í gegnum tómið fyrir ofan endalausa gryfju, svo ekki sé minnst á þá staðreynd að arkitektum hans hafði ekki tekist að setja upp handrið, gerði jafnvel vel þjálfaðar taugar Drake að titra hraðar en fló á titrara.
  
  Einn heill hringur kom þeim um það bil fjórðung leiðarinnar að alkófum Afródítu, svo Drake taldi að þeir þyrftu að gera fjóra eða fimm hringi. Hann fór fram skref fyrir skref, fylgdi Ben, reyndi að bæla niður ótta hans, andaði djúpt og hlakkaði alltaf til markmiðsins.
  
  Sextíu fet upp. Fimmtíu. Fjörutíu.
  
  Þegar hann nálgaðist þrjátíu fet, sá hann Ben stoppa og setjast niður um stund. Augu drengsins voru steindauð af ótta. Drake settist varlega á þrepið fyrir neðan hann og klappaði honum á hnéð.
  
  "Guð, það er enginn tími til að byrja að skrifa nýtt lag, Wall of Sleep. Eða að dreyma um Taylor Momson.
  
  Þá bergmálaði rödd SAS-hermanns niður til þeirra. "Hvað er að gerast þarna uppi? Við erum að grínast hérna. Færðu þig."
  
  SAS hermenn, hugsaði Drake. Ég gerði þær öðruvísi en áður.
  
  "Taktu þér hlé," hrópaði hann til baka. "Vertu bara móðir."
  
  "Brá! Úff..." Drake heyrði djúpa rödd Wells, svo þögn. Hann fann Kennedy setjast við fætur sér, sá þétt brosið hennar og fann skjálfandi líkama hennar með tánum.
  
  "Hvernig líður barninu?"
  
  "Sleppt háskólanámi," neyddi Drake sjálfan sig til að hlæja. "Hljómsveitarfélagar. Krár í York. Ókeypis kvikmyndakvöld. KFC. Call of Duty. Þú veist, námsefni."
  
  Kennedy skoðaði hann betur. "Mín reynsla er að þetta er ekki það sem háskólastrákar og stúlkur gera.
  
  Nú opnaði Ben augun og reyndi að brosa þétt. Hann gekk hægt á höndum og hné. Andlitið upp aftur, enn á höndum og hnjám, klifraði upp hvert þrepið á eftir öðru.
  
  Tomma fyrir tommu, skref fyrir hættulegt skref, risu þeir upp. Drake fann höfuðið og hjartað verkja af spennunni. Ef Ben hefði dottið hefði hann fúslega hindrað fall drengsins með eigin líkama, þó ekki væri nema til að bjarga honum.
  
  Engar spurningar eða hik.
  
  Annar heill hringur og þeir voru um tuttugu fet frá skotmarki sínu, stall sem speglaði þann sem þeir voru nýkomnir yfir. Drake rannsakaði hann í flöktandi kyndilljósinu. Það leiddi aftur að inngangsásnum, en augljóslega einu stigi ofar.
  
  Hækkaðu stig? hugsaði hann. Guð, hann "núveraði" þetta of mikið með Sonic the helvítis Hedgehog.
  
  Fyrir ofan sig sá hann Dahl hika. Svíinn stóð of fljótt upp, missti jafnvægið og lagði nú of mikið á afturfótinn. Það heyrðust engin hljóð, aðeins hljóðlát barátta. Hann gat aðeins ímyndað sér pyntingarnar sem gagntók huga Dahls. Rými að baki, öryggi framundan, tilhugsunin um langt, sársaukafullt fall.
  
  Svíinn hljóp þá fram, sló í tröppurnar og hélt í lífinu. Drake heyrði þungan andardrátt hans frá tíu fetum upp.
  
  Nokkrar mínútur liðu og erfiður klifur hélt áfram. Loks steig Dahl af stiganum upp á sylluna og skreið svo fram á hendur og hné til að rýma til. Drake fylgdi fljótlega á eftir, dró Kennedy með sér og fann yfirgnæfandi létti yfir því að þeir væru komnir aftur á þrönga sylluna sem var enn aðeins einu skrefi frá öskrandi dauða.
  
  Þegar búið var að gera grein fyrir þeim, andvarpaði Dahl. "Við skulum fara á næsta sess og hringja í hlé," sagði hann. "Ég er algjörlega eyðilagður.
  
  Eftir að hafa stokkað upp í fimm mínútur í viðbót við að stokka upp úr þreytu líkamanum og glíma við vaxandi vöðvakrampa, lentu þeir í fjórða sessnum, þeim sem staðsett er beint fyrir ofan grafhýsi Afródítu.
  
  Í fyrstu sá enginn hinn varanlega Guð. Þeir voru allir á hnjánum, hvíldu sig og anduðu þungt. Drake hélt glottandi að þetta væri einmitt það sem borgaralegt líf hans hefði leitt hann til og leit aðeins upp þegar Parnevik kvað upp orð sem hefði þótt undarlegt frá öðrum en honum.
  
  "Úff!"
  
  "Hvað?" - Ég spurði.
  
  "Úff! Hundahaus. Þetta er Anubis."
  
  "Sami sjakalinn?" Wells hallaði sér aftur í stólnum sínum og dró hnén að brjósti sér. "Jæja. Ég mun....."
  
  "Egyptur guð," sagði Parnevik. "Og það hefur vissulega eitthvað með dauðann að gera.
  
  Drake horfði á raðir af múmíum og kolasjakalstyttum. Gullskrúðaðar líkkistur og smaragðskreyttar ankhs. Óhrifinn sneri hann baki við greftrunarklefa Guðs og ruddist inn í KitKat. Augnabliki síðar settist Kennedy við hliðina á honum.
  
  "Svo," sagði hún og pakkaði upp mat og drykk.
  
  "Fjandinn, þú ert góður í að tala," Drake hló. "Ég er þegar orðinn spenntur"
  
  "Heyrðu, félagi, ef ég vildi kveikja á þér, þá værir þú kítti í höndunum á mér." Kennedy brosti honum sem var bæði pirraður og pirraður. "Fjandinn, þið getið ekki hætt í eina mínútu, er það?
  
  "Jæja, allt í lagi, fyrirgefðu. Bara að spila. Hvað gerðist?"
  
  Hann horfði á Kennedy stara út í geiminn. Ég sá augu hennar stækka þegar hún fann dauft hljóð af Frey hermönnum að ná þeim. "Þetta... hlutur... við höfum verið að slá í gegn um stund. Heldurðu að við eigum í rauninni eitthvað, Drake?
  
  "Ég held örugglega að Óðinn sé hérna niðri.
  
  Kennedy stóð upp til að fara, en Drake lagði hönd sína á hné hennar til að stöðva hana. Snertingin olli næstum neistum.
  
  "Hér," sagði hann. "Hvað finnst þér?"
  
  "Ég held að ég hafi ekki mikið að gera þegar við komum til baka," hvíslaði hún. "Varðandi raðmorðingja Thomas Caleb og allt hitt. Skíturinn drap aftur, þú veist, daginn áður en við komum til Manhattan.
  
  "Hvað? Nei."
  
  "Já. Þangað fór ég til að ganga um morðstaðinn. Og vottaðu virðingu þína."
  
  "Mér þykir þetta svo leitt". Drake forðast að knúsa, vitandi að þetta var það síðasta sem hún þurfti núna.
  
  "Þakka þér fyrir, ég veit það. Þú ert ein heiðarlegasta manneskja sem ég hef þekkt, Drake. Og þeir óeigingjarnustu. Kannski er það þess vegna sem mér líkar svo vel við þig."
  
  "Þrátt fyrir pirrandi athugasemdir mínar?"
  
  "Mjög sterkt, þrátt fyrir þetta."
  
  Drake kláraði restina af súkkulaðinu sínu og ákvað að henda KitKat umbúðunum ekki í tómið. Þar sem hann vissi heppnina gæti hann hafa sett af stað forna ruslagildru eða eitthvað slíkt.
  
  "En engin vinna þýðir engin tengsl," hélt Kennedy áfram. "Ég á enga alvöru vini í New York. Engin fjölskylda. Ég býst við að ég gæti þurft að hverfa úr augum almennings hvort sem er."
  
  "Jæja," sagði Drake hugsi, "ég sé að þú ert freistandi tilvonandi. Hann gaf henni heimskuleg augu. "Kannski gætirðu sagt bollox við glaðlega gömlu París og komið í heimsókn til gömlu York.
  
  "En hvar myndi ég gista?"
  
  Drake heyrði Dal safna hermönnum sínum. "Jæja, við þurfum bara að komast að því hvernig þú getur aflað þér fjármuna. Hann beið þar til hún reis á fætur, greip svo um axlir hennar og horfði í glitrandi augu hennar.
  
  "Í alvöru, Kennedy, svarið við öllum spurningum þínum er já. En ég get ekki fattað þetta allt núna. Ég er með minn eigin farangur sem við þurfum að ræða og ég þarf því að halda einbeitingu." Hann kinkaði kolli í átt að tóminu. "Það er Alicia Miles þarna niðri. Þú gætir haldið að ferð okkar hingað langt hafi verið hættuleg, að þessi grafhýsi hafi verið hættuleg, en trúðu mér, þeir eru ekkert miðað við þá tík."
  
  "Það er rétt hjá honum," gekk Wells til og náði síðustu athugasemdinni. "Og ég sé enga aðra leið héðan, Drake. Það er engin leið að forðast það."
  
  "Og við getum ekki lokað leiðinni því við þurfum leið út," kinkaði Drake kolli. "Já, ég skoðaði öll handritin líka.
  
  "Vissi að þú myndir gera þetta." Wells brosti eins og hann vissi allan tímann að Drake væri enn einn af strákunum hans. "Komdu, rófur öskra."
  
  Drake fylgdi gamla yfirmanni sínum upp á sylluna og tók svo sæti hans fyrir aftan Ben og Dahl. Eitt matslegt augnaráð sá að allir voru hvíldir, en kvíðir fyrir því sem framundan var.
  
  "Fjórir drepnir," sagði Dahl og stokkaði í burtu meðfram syllunni, fjallið fyrir aftan hann.
  
  Næsta sess kom á óvart og gaf þeim öllum aukinn kraft. Þetta var gröf Þórs Óðinssonar.
  
  Gaurinn blés eins og hann hefði uppgötvað yeti sem tjaldaði í Death Valley. Og fyrir hann hafði hann. Prófessor í norrænni goðafræði hefur uppgötvað gröf Thors, kannski frægasta norræna manneskju allra tíma, meðal annars þökk sé Marvel-teiknimyndasögum.
  
  Hrein unun.
  
  Og fyrir Drake gerði nærvera Thor þetta allt í einu enn raunverulegra.
  
  Það var virðingarverð þögn. Allir vissu um Þór, eða að minnsta kosti einhverja holdgun víkingaguðsins þrumu og eldinga. Parnevik hélt fyrirlestur um Þórsdaginn, eða eins og við þekkjum hann núna, fimmtudaginn. Þetta tengist miðvikudegi - eða vatnsdegi, eða degi Óðins. Þór var mesti stríðsguð sem maðurinn þekkti, hann beitti hamri, kremaði óvini sína með ofurliði. Hrein útfærsla á karlmennsku víkinga.
  
  Það var allt sem þeir gátu gert til að draga Parnevik í burtu og koma í veg fyrir að hann reyndi að rannsaka bein Þórs þegar í stað. Næsta sess, sú sjötta, var Loki, bróðir Þórs og annar sonur Óðins.
  
  "Slóðin er að hitna," sagði Dahl og gætti varla inn í alkórinn áður en hann hélt áfram meðfram syllunni sem endaði við hlið fjallsins, heilan svartan massa.
  
  Drake gekk til liðs við Svíann, Ben og Kennedy þegar þeir fóru með blysum meðfram klettinum.
  
  "Fótfesta," sagði Ben. "Og hönd hvílir. Það lítur út fyrir að við séum að fara upp."
  
  Drake sleit hálsinn til að líta upp. Steinstiginn fór upp í endalaust myrkur og á bak við þá væri ekkert nema loft.
  
  Fyrst taugapróf, hvað núna? Þvingun? Hagkvæmni?
  
  Og aftur fór Dahl fyrstur. Hækkaði hratt um tuttugu fet eða svo áður en hann virtist hægja á sér þegar myrkrið tók yfir hann. Ben ákvað að fara næst, síðan Kennedy.
  
  "Ég held að þú getir fylgst með rassinum á mér núna," sagði hún með hálfu brosi, "passaðu að hann fljúgi ekki framhjá þér."
  
  Hann blikkaði. "Ég get ekki tekið augun af þessu".
  
  Drake fór næstur og náði þremur fullkomnum tökum áður en hann flutti fjórða viðhengið sitt. Hann reis upp á þennan hátt og fór hægt upp á bjartan kletti upp í eldfjallaloftið.
  
  Þungrið hélt áfram allt í kringum þá: fjarlæg kvein fjallsins. Drake ímyndaði sér nærliggjandi kvikuhólf suðandi, spúandi helvítis eldi í gegnum veggina, gýs í fjarlægum bláum íslenskum himni.
  
  Fótur ryssaði fyrir ofan hann og rann af litlum syllunni. Hann hélt kyrru fyrir, vissi að það væri lítið sem hann gæti gert ef einhver hljóp framhjá honum, en hann var tilbúinn, til öryggis.
  
  Fótur Kennedys sveif í geimnum um metra fyrir ofan höfuð hans.
  
  Hann teygði sig fram, sveiflaði aðeins óstöðuglega, en náði að grípa í sólann á skónum hennar og draga hana aftur upp á sylluna. Stutt þakklætis hvísla barst til okkar.
  
  Hann gekk áfram, biceps hans brennandi, fingur hans verkja í hverjum lið. Táoddarnir tóku þungan af líkama hans við hverja litla klifur. Svitinn rann niður hverja holu hans.
  
  Hann áætlaði tvö hundruð fet af öruggum en ógnvekjandi handtökum og fótfestum áður en þau náðu tiltölulega öryggi á öðrum stalli.
  
  Þreytandi vinna. End of the World, Apocalypse er síðara verk. Að bjarga mannkyninu með hverju refsiverðu skrefi fram á við.
  
  "Hvað nú?" Wells lá á bakinu og stundi. "Önnur blóðug ganga meðfram syllunni?"
  
  "Nei," Dahl hafði ekki einu sinni styrk til að grínast. "Göng".
  
  "Egg".
  
  Á hnjánum skriðu þeir fram. Göngin leiddu inn í blekmyrkur sem varð til þess að Drake fór að trúa því að hann væri að dreyma áður en hann rakst skyndilega á hinn hreyfingarlausa Kennedy aftan frá.
  
  Snúðu andlitinu áfram.
  
  "Ó! Þú hefðir getað varað mig við."
  
  "Það er erfitt þegar sömu örlög urðu fyrir mér," sagði þurr röddin til að svara. "Ég held að aðeins Dahl hafi farið út úr þessum haug án þess að nefbrotna.
  
  "Ég hef áhyggjur af helvítis hjartanu mínu," svaraði Dahl þreytulega. "Göngin enda beint á móti fyrsta þrepi annars stiga í, um, ég myndi giska á fjörutíu og fimm gráðu horn. Ekkert til vinstri eða hægri, að minnsta kosti ekkert sem ég get séð. Vertu tilbúinn."
  
  "Þessir hlutir verða að vera festir einhvers staðar," muldraði Drake og skreið á marin hnén. "Í guðanna bænum geta þeir ekki bara verið hengdir upp í loftið.
  
  "Kannski geta þeir það," sagði Parnevik. "Í guðanna bænum. Ha ha. Ég var að grínast, en í alvöru talað, besta giska mín er röð af fljúgandi stoðum."
  
  "Falið undir okkur," sagði Drake. "Vissulega. Það hlýtur að hafa þurft helvítis mannskap. Eða nokkra virkilega öfluga guði."
  
  "Kannski báðu þeir Hercules og Atlas um hjálp.
  
  Drake steig varlega upp á fyrsta þrepið, furðu skelfileg tilfinning réðst inn í heila hans, og klifraði upp grófan steininn. Þeir klifruðu í nokkurn tíma og komu loks upp í aðra alkova sem staðsettur var í kringum upphengdan pall.
  
  Dahl heilsaði honum með örmagna höfuðhristingi. "Poseidon".
  
  "Áhrifamikill."
  
  Drake kraup aftur. Drottinn, hugsaði hann. Ég vona að Þjóðverjar hafi það jafn erfitt. Á endanum hefðu þeir kannski getað reddað þessu með steini, pappír, skærum í stað þess að berjast.
  
  Gríski hafguðinn bar sinn venjulega þrífork og herbergi fullt af stórkostlegum auðæfum. Þetta var sjöundi guðinn sem þeir gengu framhjá. Talan níu fór að naga huga hans.
  
  Var talan níu ekki sú helgasta í goðafræði víkinga?
  
  Hann minntist á þetta við Parnevik meðan þeir hvíldu.
  
  "Já, en þessi staður er greinilega ekki bara norrænn," beindi prófessorinn fingri að manninum með þríforkina fyrir aftan sig. "Þeir gætu verið hundrað talsins.
  
  "Jæja, við munum greinilega ekki lifa af hundrað þeirra," rökræddi Kennedy við hann. "Nema einhver smíðaði Ho-Jo fyrir framan.
  
  "Eða, betra, beikonsamlokubúð," Drake sló í gegn. "Ég gæti örugglega drepið einn af þessum vondu gæjum núna.
  
  "Krökkur," hló Ben og sló fótinn. "Þú ert að tala um eitthvað sem er tíu ár úrelt. En ekki hafa áhyggjur - þú hefur samt skemmtanagildi."
  
  Aðrar fimm mínútur liðu áður en þeim fannst nægilega hvíld til að halda áfram. Dahl, Wells og Marsters eyddu nokkrum mínútum í að hlusta á eltingamenn sína, en ekki eitt einasta hljóð truflaði hina eilífu nótt.
  
  "Kannski hafa þeir allir dottið af," yppti Kennedy öxlum. "Það gæti gerst. Ef þetta væri Michael Bay mynd hefði einhver fallið þegar."
  
  "Í alvöru". Dahl leiddi okkur upp annan upphengdan stiga. Eins og örlögin vildu, var það hér sem Wells missti tökin og renndi sér niður tvær hálar tröppur og sló í hvert sinn í steininn með hökunni.
  
  Blóð streymdi um varir hans úr bitinni tungu hans.
  
  Drake greip hann um axlirnar á stóru úlpunni sinni. Maðurinn undir honum - Marsters - greip um læri hans af ofurmannlegum styrk.
  
  "Það er engin undankomuleið, gamli maður. Ekki enn."
  
  Fimmtíu og fimm ára maðurinn var dreginn í grófum dráttum aftur upp stigann, Kennedy hélt í bakið á Drake og Marsters passaði upp á að hann rann ekki á öðru þrepi. Þegar þeir náðu áttundu alkófinu var Wells aftur hress.
  
  "Já, þeir gerðu það viljandi, krakkar. Ég vildi bara restina."
  
  En hann þrýsti höndina á Marsters og hvíslaði hjartans þakkir til Drake þegar enginn sá.
  
  "Hafðu engar áhyggjur, gamli. Haltu bara inni. Þú hefur ekki fengið maítímann þinn ennþá."
  
  Áttunda sessið var eins konar sýnikennsla.
  
  "Guð minn góður". Kraftaverk Parneviks smitaði þá alla. "Þetta er Seifur. Faðir mannsins. Jafnvel guðirnir vísa til hans sem guðdóms - föðurmyndar. Það er ... handan Óðins ... miklu lengra og það kemur frá norrænu."
  
  "Var Óðinn ekki auðkenndur sem Seifur meðal fyrstu germönsku ættkvíslanna? spurði Ben og minntist rannsóknarinnar.
  
  "Hann var það, maður, en ég meina, komdu. Þetta er Seifur. "
  
  Þessi maður hafði rétt fyrir sér. Konungur guðanna stóð hár og óskiptur og greip um eldingu í stórri hendi sinni. Í sess hans var fjöldi glitrandi fjársjóða, yfirfullur af skatti umfram allt sem einn maður gæti safnað í dag.
  
  Og svo heyrði Drake bölvun, hátt, á þýsku. Það bergmálaði að neðan.
  
  "Þeir brutust bara í gegnum göng," lokaði Dahl augunum af pirringi. "Það eru aðeins fimmtán mínútur á eftir okkur. Fjandinn hafi það, við erum ekki heppnir! Eltu mig!"
  
  Annar stigi gaf merki, að þessu sinni lá út og yfir gröf Seifs áður en hann varð lóðréttur á síðustu tíu þrepunum. Þeir börðust við það eins og þeir gátu, hugrekki þeirra breyttist í ösku við skriðmyrkrið. Það var eins og skortur á ljósi bæli niður stamandi andann. Ótti kom að símtalinu og ákvað að setjast niður.
  
  Talaðu um svima, hugsaði Drake. Talaðu um hvernig kúlurnar þínar skreppa saman að stærð hnetum. Þessi síðustu tíu skref, hengd yfir niðamyrkri, klifruðu í gegnum skriðnóttina, næstum yfirbuguðu hann. Hann hafði ekki hugmynd um hvernig öðrum hafði tekist það - allt sem hann gat gert var að endurupplifa mistök fortíðar sinnar og halda fast við þau - Alison, barnið sem þau eignuðust aldrei og myndu aldrei eignast; SRT-herferðin í Írak sem klúðraði öllu - hann setti öll mistök á oddinn til að útrýma hinum mikla ótta við að detta.
  
  Og hann lagði aðra höndina ofan á hina. Annar fóturinn er hærri en hinn. Hann reis lóðrétt, óendanlegt fyrir aftan sig, vindhviður af einhverjum nafnlausum vindi ruku fötin hans. Hið fjarlæga þrumuöskur gæti verið söngur eldfjalls, en það gæti verið annað. Ólýsanleg hrylling, svo hræðileg að þeir munu aldrei sjá dagsins ljós. Hræðilegar verur renna yfir steina, leðju og saur og gefa frá sér skelfilegar laglínur sem kalla fram blóðrauðar brjálæðissýn.
  
  Drake, næstum grátandi, skreið yfir síðasta grýtta þrepið upp á sléttan flöt. Hinn grófi steinn klóraði í skafandi höndum hans. Með einu sársaukafullu átaki lyfti hann höfðinu og sá að allir aðrir voru á kafi í kringum hann, en fyrir aftan þá sá hann Torsten Dahl - brjálaða Svíann - sem bókstaflega skreið fram á magann í sess sem er stærri en allt sem þeir höfðu séð svo langt.
  
  Brjálaður Svíi. En guð, gaurinn var góður.
  
  Veggurinn var upphengdur á annarri hliðinni, en festur við hjarta fjallsins hinum megin.
  
  "Guði sé lof," sagði Dahl máttfarið. "Það er eitt. Við höfum fundið gröf Óðins."
  
  Svo hrundi hann niður af þreytu.
  
  
  ÞRJÁTÍU OG ÁTTA
  
  
  
  GRÖF GUÐA
  
  
  Öskur braust út úr svima hans.
  
  Nei, öskra. Blóðstúfandi öskur sem talaði um hreina skelfingu. Drake opnaði augun, en bergflöturinn var of nálægt til að einbeita sér. Hann hrækti á jörðina og stundi.
  
  Og ég fann sjálfan mig að hugsa: hversu langt getur maður fallið út í hið óendanlega áður en hann deyr?
  
  Þjóðverjar voru hér. Einn bróðir þeirra hafði bara dottið niður stigann.
  
  Drake barðist við að standa uppréttur, hver vöðvi verkjaði, en adrenalín byrjaði að kveikja í blóði hans og hreinsa hugsanir hans. Hann gekk hægt í átt að Ben. Vinur hans lá með andlitið niður við einn af brúnum pallsins. Drake dró hann í sess Óðins. Fljótt augnaráð fyrir aftan hann sagði honum að Þjóðverjar væru ekki enn komnir, en eyru hans sögðu honum að þeir væru nokkrar mínútur í burtu.
  
  Hann heyrði hljóðið í Abel Frey bölvandi. Hljóðið af hlífðarbúnaði. Milo öskrar blóðug morð að einum hermannanna.
  
  Tækifæri til að sýna hæfileika sína, hugsaði hann, og minntist eins af orðatiltækjum Wells sem hann hafði valið á meðan á SAS-þjálfun þeirra stóð.
  
  Hann dró Ben í kringum sig og hallaði bakinu að stórum sarkófánum Óðins. Augnlok drengsins blöktu. Kennedy hrasaði: "Vertu tilbúinn fyrir þá. Ég skal takast á við hann." Hún sló létt á kinn hans.
  
  Drake þagði og hitti augnaráð hennar í eina sekúndu. "Síðar".
  
  Fyrstur Þjóðverja til að sigra tindinn. Hermaður sem hrundi fljótt saman af þreytu og strax fylgdi annar. Drake hikaði við að gera það sem hann vissi að hann ætti að gera, en Torsten Dahl sópaði framhjá honum og sýndi enga slíka iðrun. Wells og Marsters stokkuðu einnig fram.
  
  Þriðji óvinurinn skreið yfir toppinn, í þetta skiptið risastórt, gróft karlkyns hræ. Sætur. Blóð, sviti og raunveruleg tár settu gróteskri grímu á andlit hans sem þegar var truflandi. En hann var nógu harður og fljótur til að hoppa yfir toppinn, rúlla og taka upp pínulitlu skammbyssuna.
  
  Eitt skot flaug upp úr tunnunni. Drake og félagar hans drógu sig ósjálfrátt en skotið fór framhjá markinu.
  
  Skýr rödd Abel Frey rauf þögnina sem fylgdi skotinu. "Engin vopn, fífl. Nar! Nar! Hlustaðu á mig!"
  
  Milo gerði andlit og brosti Drake viðbjóðslegt bros. "Fokkins Kraut-rassar. Hæ vinur?
  
  Byssunni var gleypt með þykkum hnefa og í staðinn kom oddhvassað blað. Drake viðurkenndi það sem sérsveitarhníf. Hann steig til hliðar í átt að risanum og gaf Dahl tækifæri til að sparka einum fallna hermannsins út í geiminn.
  
  Annar hermaðurinn barðist á kné. Marsters brostu honum enn eitt og fleygðu svo lúna líkamanum til hliðar. Á þessum tíma voru þrír hermenn til viðbótar komnir á sléttan völl og þá stökk Alicia út að neðan og lenti eins og köttur með hníf í hvorri hendi. Drake hafði aldrei séð hana jafn þreytta og hún leit enn út fyrir að geta tekist á við Ninja Elite.
  
  "Nei... vopn?" Dahl náði að segja á milli erfiðra andardrætta. "Trúir þú loksins... á Harmageddon kenninguna, Frey?"
  
  Stór þýskur hönnuður hefur nú farið yfir brúnina. "Vertu ekki fífl, hermaður," sagði hann andlaus. "Ég vil bara ekki merkja þessa kistu. Það er aðeins pláss fyrir fullkomnun í safninu mínu."
  
  "Sem þú sérð sem spegilmynd af sjálfum þér, býst ég við," sagði Dahl og þagði þegar liðið hans náði andanum.
  
  Það var hlé, augnablik af hræðilegri spennu þegar hver andstæðingur metur sitt næsta skotmark. Drake bakkaði frá Milo, óafvitandi á leið í átt að gröf Óðins, þar sem Ben og prófessorinn sátu enn hlið við hlið, aðeins gætt af Kennedy. Hann var að bíða eftir einum í viðbót...
  
  ...vona...
  
  Og svo kom dauflegt andvarp úr stiganum, veik beiðni um hjálp. Frey leit niður. "Þú ert veik!" hann hrækti á einhvern. "Ef það væri ekki fyrir skjöldinn myndi ég..."
  
  Frey benti á Alicia. "Hjálpaðu henni". Kona kappinn hló hrokafullt og rétti síðan höndina yfir hliðina. Með einu ryki dró hún Hayden upp. Bandaríski CIA-fulltrúinn var örmagna eftir langa klifrið, en enn frekar af því að bera þunga byrðina sem Þjóðverjar höfðu fest á bakið á henni.
  
  Skjöldur Óðins vafinn í striga.
  
  Rödd Parneviks heyrðist. "Hann kom með skjöldinn! Aðal partur! En afhverju?"
  
  "Vegna þess að það er aðalatriðið, hálfviti. Frey skaut hann. "Þessi aðalhlutur væri ekki til ef hann hefði ekki einhvern annan tilgang. Fatahönnuðurinn hristi höfuðið fyrirlitlega og sneri sér að Aliciu. "Kláraðu þessar aumkunarverðu kretin. Ég þarf að friða Óðinn og fara aftur í veisluna.
  
  Alicia hló brjálæðislega. "Það er komið að mér!" Hún öskraði, banvænni en áin Tam, og henti hlífðarbúnaðinum sínum inn á miðjan grýtta pallinn. Í ruglinu hljóp hún til Wells og kom ekki á óvart í návist hans. Drake einbeitti sér að eigin bardaga, steypti sér í átt að Milo til að koma honum á óvart, sneri sér fram hjá með lipri sveiflu á blaðinu og gaf svo harðan olnboga í kjálka Milo.
  
  Beinið er sprungið. Drake dansaði, sveiflaði og var áfram léttur á fætur. Þá væri þetta stefna hans - að slá og hlaupa, slá á erfiðustu staði líkamans, miða að því að brjóta bein og brjósk. Hann var fljótari en Milo, en ekki eins sterkur, svo ef risinn náði honum...
  
  Þrumur ómuðu yfir fjallið, urr og sprungur úr hækkandi kviku og rokk sem breytist.
  
  Milo hryggðist af angist. Drake tók forystuna með tvöföldu hliðarspyrnu, tveimur smellum - eitthvað sem þú gætir séð Van Damme gera fimlega í sjónvarpinu er algjörlega gagnslaust fyrir götubardaga í raunveruleikanum. Milo vissi þetta og hafnaði sókninni með nöldri. En Drake vissi það líka og þegar Milo kastaði öllum líkamanum fram, gaf Drake enn eitt öflugt olnbogahögg beint í andlit andstæðings síns, kremaði nef hans og augntóft og sló hann harkalega í gólfið.
  
  Milo féll til jarðar eins og niðurskorinn nashyrningur. Þegar hann tapaði fyrir andstæðingi af stærðargráðu Drake var ekki aftur snúið. Drake stappaði á úlnlið hans og hné, braut bæði helstu beinin, svo bolta hans til góðs, og tók síðan upp herhnífinn sem var fargaður.
  
  Skoðaði vettvang atviksins.
  
  Marsters, SAS-hermaður, hafði gert lítið úr tveimur Þjóðverjum og barðist nú við þann þriðja. Að drepa þrjá menn á nokkrum mínútum var ekki auðvelt verkefni fyrir neinn, jafnvel SAS hermann, og Marsters særðist aðeins lítillega. Wells dansaði við Aliciu meðfram brún pallsins, meira hlaupandi en í raun að dansa, en truflaði athygli hennar. Stefna hans var snjöll. Á stuttu færi hefði hún drepið hann á sekúndu.
  
  Kennedy dró úrvinda lík Hayden frá miðju bardagans. Ben hljóp til að hjálpa henni. Parnevik svaf ekki, rannsakaði gröf Óðins - hálfviti.
  
  Abel Frey kom frammi fyrir Thorsten Dahl. Svíinn var Þjóðverjinn æðri á allan hátt, hreyfingar hans urðu fágaðari eftir því sem krafturinn fór aftur í auma útlimi hans.
  
  Drottinn! hugsaði Drake. Við erum að slá í gegn hérna! Eða í gamla góða anda Dino Rock... Leyfðu mér að skemmta þér!
  
  Hann var ekki ánægður með átökin við Aliciu, en hélt samt til Wells og taldi að fimmtíu ára konan þyrfti mesta hjálp. Þegar fyrrverandi liðsfélagi hans sá hann dró hún sig úr bardaganum.
  
  "Ég sparkaði nú þegar í punginn þinn einu sinni í vikunni, Drake. Ertu svo sadískur að þú viljir þetta aftur?
  
  "Þú ert heppin, Alicia. Við the vegur, ertu að þjálfa kærastann þinn?" hann kinkaði kolli til að svara hinum varla hreyfanlega Bandaríkjamanni.
  
  "Aðeins í hlýðni," kastaði hún báðum hnífunum upp og greip þá í einni hreyfingu. "Við skulum! Ég elska bara þríhyrninga!"
  
  Eðli hennar kann að hafa verið villt, en gjörðir hennar voru stjórnaðar og útreiknaðar. Hún potaði í Drake á meðan hún var að reyna að krækja í Wells með bakinu á honum í endalausa tómið. Foringinn áttaði sig á fyrirætlunum hennar á síðustu sekúndu og hljóp framhjá henni.
  
  Drake beygði báða hnífana sína, færði hvert blað til hliðar á meðan hann passaði sig á að brjóta ekki úlnliði hans. Það var ekki bara það að hún var góð heldur að hún var stöðugt góð.
  
  Abel Frey hljóp skyndilega framhjá þeim. Svo virtist sem hann, eftir að hafa ekki náð framúr Dahl, gripið til þess ráðs að hlaupa framhjá Svíanum í snörri leit sinni að gröf Óðins.
  
  Og á þessu sekúndubroti sá Drake Marsters og síðasta þýska hermanninn læsta í dauðlegum bardaga rétt á rykugum brún pallsins. Síðan, með átakanlegum skyndilega, hröpuðu báðir mennirnir og féllu einfaldlega.
  
  Dauðahrópið bergmálaði í tóminu.
  
  Drake klofnaði það, bað fyrir Wells og sneri svo líkama sínum við og hljóp á eftir Frey. Hann gat ekki skilið Ben eftir þar varnarlausan. Kennedy lokaði leið hönnuðarins og safnaði kjarki sínu, en þegar hann hljóp fram, tók Drake eftir litlum svörtum hlut sem þreifaði í hönd Frey.
  
  Útvarp eða farsíma. Einhvers konar sendandi.
  
  Hvað í fjandanum?
  
  Það sem gerðist næst var ofar skilningi. Í töfrandi kæruleysi sprakk fjallshlíðin skyndilega! Það var þungt högg og þá dreifðust risastór grjóthnullungur og bitar af fjallskilum á víð og dreif. Steinar af öllum stærðum og gerðum skaust og flautuðu í gegnum tómið eins og byssukúlur.
  
  Risastórt gat kom á hlið eldfjallsins, eins og hamar hefði slegið í gegnum þunnan gipsvegg. Dimmt dagsljós síaðist í gegnum sprunguna. Annað högg og gatið breikkaði enn frekar. Rústafjall féll niður í botnlausa gryfju í skelfilegri, djúpri þögn.
  
  Drake féll á gólfið með höfuðið í höndunum. Sumt af þessum sprengisteini hlýtur að hafa skemmt aðrar ómetanlegar grafir. Hvað í fjandanum var í gangi?
  
  
  ÞRJÁTÍU OG NÍU
  
  
  
  GRÖF GUÐA
  
  
  Þyrla birtist í nýgerðu holunni og sveimaði í eina sekúndu áður en hún flaug í gegnum hana!
  
  Það voru fjórir þykkir kaplar og nokkrir reipi sem héngu frá botni vélarinnar.
  
  Það var ómögulegt að trúa því. Abel Frey hefur nýlega fyrirskipað að fjallshlíðin verði opnuð. Fjallhlíð sem var hluti af virku eldfjalli og gæti einhvern veginn valdið fjöldaútrýmingu sem kallast ofureldfjall.
  
  Til að klára safnið sitt.
  
  Þessi maður var alveg eins geðveikur og Drake og restin af mannkyninu gáfu honum kredit fyrir. Hann hló brjálæðislega jafnvel núna, og þegar Drake leit upp sá hann að Frey hafði ekki hreyft sig tommu, heldur stóð fastur í sessi á meðan sprengjandi fjallið hvæsti í kringum hann.
  
  Alicia yfirgaf Wells og hrasaði í átt að Frey, jafnvel brjálaða sjálfsstjórn hennar höktaði aðeins. Fyrir aftan þá voru prófessor Parnevik, Ben og Kennedy verndaðir af veggjum álvers Óðins. Hayden var hneigður, hreyfingarlaus. Var hún virkilega komin alla þessa leið til að deyja í eldheitri brjálæði? Wells kraup við hlið hans og greip um magann.
  
  Þyrlan flaut nær, vél hennar grenjandi. Frey lyfti vélbyssunni sinni og benti öllum að hverfa frá hinum mikla sarkófa Óðins. Stuttur eldhraði styrkti beiðni hans, byssukúlur klingdu þegar þær slógu í ómetanlegar gullvíkingaminjar í formi skjaldanna, sverða, brynja og hyrndra hjálma. Gullmynt, flutt af atburðarás, byrjaði að falla úr hillum eins og konfekt á Times Square.
  
  Frey veifaði þyrlunni.
  
  Drake kraup niður. "Þú flytur þessa kistu, þú hættir öllum heiminum!" - öskraði hann, rödd hans heyrðist varla yfir þungu hljóði skrúfublaðanna.
  
  "Vertu ekki fífl! hrópaði Frey til baka, andlit hans brenglast eins og illur trúður sem er háður heróíni. "Viðurkenndu það, Drake. Ég sigraði þig!"
  
  "Þetta snýst ekki um að vinna!" Drake öskraði til baka, en nú var þyrlan beint yfir og hann heyrði ekki einu sinni sína eigin rödd. Hann horfði á þegar Frey beindi honum og sprautaði á hann skotum í snatri um leið og hann veifaði handleggjunum. Drake bað um að vinir hans yrðu ekki gripnir af villandi skothylki.
  
  Þjóðverjinn missti það. Þar sem hann var svo nálægt ævilangri þráhyggju sinni, brotnaði hann einfaldlega niður.
  
  Nú var Dahl við hlið hans. Þau horfðu á þegar Frey og Alicia lækkuðu þungu keðjurnar neðar og neðar þar til þær voru loksins hlykkjaðar um báða enda sarkófans. Frey sá til þess að þeir væru öruggir.
  
  Þyrlan tók þyngdina. Ekkert gerðist.
  
  Frey öskraði í símann sinn. Þyrlan reyndi aftur, í þetta skiptið öskruðu vélar hennar eins og reið risaeðla. Keðjurnar tóku þyngd sína og það var greinileg sprunga, hljóðið af steinbrotum.
  
  Kista Óðins hreyfðist.
  
  "Þetta er síðasta tækifærið okkar! - Dahl öskraði í eyrað á Drake. "Við förum í kvörnina! Úr byssunni hans Milo!"
  
  Drake sá um handritið. Þeir hefðu getað eyðilagt þyrluna og bjargað gröfinni. En Ben og Kennedy, ásamt Hayden og Parnevik, munu líklega deyja.
  
  "Það er enginn tími!" hrópaði Dahl. "Annaðhvort þetta eða Apocalypse!"
  
  Svíinn stökk eftir vopni Milo. Drake kreisti augun niður þegar kvölin lagðist í hjarta hans. Augnaráð hans féll á Ben og Kennedy og kvöl ákvörðunar sneri honum að innan eins og snöru. Ef þú tapar með annarri hendi muntu tapa með hinni. Og svo ákvað hann að hann gæti einfaldlega ekki leyft Dahl að gera þetta. Gæti hann fórnað tveimur vinum til að bjarga heiminum?
  
  Nei.
  
  Hann stökk fram eins og froskur um leið og Dahl byrjaði að grúska í fötum Milo. Svíinn hrökk við undrandi þegar Milo réttir úr líkama sínum, Bandaríkjamaðurinn hneigði sig af sársauka, en var hreyfanlegur og haltraði á brún pallsins. Að einni af ættarlínunum.
  
  Drake stoppaði í losti. Vélar þyrlunnar vældu enn og aftur og óheilagt árekstur fyllti hellinn. Á næsta augnabliki færðist hinn gífurlegi sarkófagur Óðins til og losnaði úr festingum sínum og sveiflaðist ógnandi í átt að Drake og brún pallsins, tonn af sveiflandi dauða.
  
  "Nei!" Grátur Dahls endurtók grát Parneviks.
  
  Það heyrðist öskur, æðislegt öskur eins og loftop hefði ofhitnað, hljóð eins og verið væri að brenna alla djöflana í Helvíti lifandi. Straumur af brennisteinsríku lofti slapp úr nýopnuðu holu undir gröf Óðins.
  
  Frey og Alicia hlupu í burtu, næstum því að brenna lifandi þegar þau klifruðu upp á sveiflukennda kistuna. Frey hrópaði: "Ekki elta okkur, Drake! Ég er með tryggingu!" þá virtist koma til mín hugmynd, trygging fyrir öryggi. Hann hrópaði til félaga Drake: "Nú! Fylgdu kistunni eða þú munt deyja!" Hvatti Frey þá og veifaði vélbyssunni sinni og þeir áttu ekki annarra kosta völ en að fara í kringum gufusúluna.
  
  Dahl sneri drauga augnaráði sínu að Drake. "Við verðum að hætta þessu," sagði hann biðjandi. "Fyrir... fyrir börnin mín."
  
  Drake hafði ekkert svar annað en að kinka kolli. Svo sannarlega. Hann fylgdi SGG-foringjanum og sneri sér varlega hjá sveiflukenndum Sarcophagus þegar hann flaug fyrir ofan þá, brosandi óvinir þeirra örugglega fyrir ofan á meðan félagar hans fylgdu braut hans hinum megin.
  
  Hjúpaður vopnum og duttlungi brjálæðingsins.
  
  Drake náði gat á steingólfið. Gufan var brennandi, hlykkjandi turn. Friðhelgi. Drake færði sig eins nálægt og hann gat áður en hann sneri sér við til að horfa á óvini sína sækja fram.
  
  Hayden var áfram á jörðinni og þóttist vera meðvitundarlaus. Hún settist nú upp og fjarlægði böndin sem festu skjöld Óðins við bakið á henni. "Hvað get ég gert?"
  
  Drake leit stuttlega á hana. "Er CIA með einhverjar viðbragðsáætlanir um að loka Supervolcano?
  
  Hin fallega "ritari" virtist ráðalaus í augnablik áður en hún hristi höfuðið. "Aðeins hið augljósa. Settu Þjóðverjann í loftræstirörið." Hún kastaði skjöldnum frá sér með léttarópi. Allir þrír horfðu á hann rúlla eftir brúninni eins og mynt.
  
  Hafa þeir virkilega mistekist?
  
  Þrýstingurinn sem kom út úr pípunni jókst eftir því sem eldfjallið styrktist. "Þegar keðjuverkunin byrjar," sagði Dahl. "Við munum ekki geta lokað þessu. Við verðum að gera þetta núna!"
  
  Augnaráð Drake dróst augnablik að skjöldinum þegar hann rúllaði hávær um brún hans. Brún hans.Orðin komu út úr honum eins og þau væru skrifuð í eldi.
  
  
  Himnaríki og helvíti eru bara tímabundin fáfræði,
  
  Það er hin ódauðlega sál sem hallast að réttu eða röngu.
  
  
  "Plan B," sagði hann. "Manstu eftir bölvun Óðins? Fannst það ekki viðeigandi, er það? Það er enginn staður til að setja þetta, ekki satt? Jæja, kannski er það það."
  
  "Er bölvun Óðins leið til að bjarga heiminum?" Dahl efaðist um það.
  
  "Eða helvíti," sagði Drake. "Það fer eftir því hver tekur ákvörðunina. Þetta er svarið. Sá sem setur upp skjöldinn verður að hafa hreina sál. Það er gildra af gildrum. Við vitum ekki neitt lengur því við fjarlægðum gröfina. Ef okkur mistekst mun heimurinn farast."
  
  "Hvernig fór bölvunin?" Hayden, sem leit ekki verr út en hún hafði eftir þrautina í óvinahöndum, starði á loftopið eins og hægt væri að éta hana lifandi.
  
  Drake bölvaði þegar hann lyfti skjöldnum og hélt honum fyrir framan sig. Dahl stóð og horfði á hann þegar hann gekk í átt að hvæsandi loftopinu. "Þegar þú snertir gufuna með þessum skjöld, verður hún rifin úr höndum þínum.
  
  Síðan, með hljóði eins og öskri dýrahjörð sem var föst í brennandi skógi, gaus upp meiri gufa neðan frá, hávært öskur eldgossins næstum heyrnarlaus. Brennisteinslyktin fór nú að þykkna loftið og breytti því í eitraðan míasma. Daufur gnýr fjallsins sem hafði verið þeirra fasti félagi svo lengi varð nú meira eins og þruma. Drake fannst eins og veggirnir sjálfir nötruðu.
  
  "Nýjar fréttir, Dal. Plan B í framkvæmd. Til framtíðarvísunar þýðir þetta að ég veit ekki hvað í fjandanum annað er að gera."
  
  "Þú átt enga framtíð," Dahl stóð hinum megin við skjöldinn. "Eða ég."
  
  Saman þrammaðu þeir í átt að loftinu. Leirinn fór að renna niður grjótið hjá þeim. Öskur og öskur, eins og Drake hafði aldrei heyrt um, kom úr endalausu djúpi hyldýpsins.
  
  "Ofureldfjallið nálgast!" Hayden öskraði. "Slökktu á þessu!"
  
  
  ***
  
  
  Óséður af Drake, Dahl eða jafnvel Abel Frey sprakk hið fræga íslenska fjall sem kallast Eyjafjallajökull, sem hingað til hefur látið sér nægja að gefa frá sér ljúfa gráa læki og skelfingu flugumferðar, skyndilega á brúninni. Það myndi fljótlega sjást á Sky News og BBC og síðar á You Tube af töfrandi milljónum - eldheitum tungum þúsund dreka sem kveikja eldstorm á himni. Á sama tíma sprungu tvö önnur íslensk eldfjöll, toppar þeirra flugu af eins og kampavínstappar undir þrýstingi. Það var tilkynnt, nokkuð í tungu, að Harmagedón væri kominn.
  
  Aðeins fáir útvaldir vissu hversu nálægt því var í raun og veru.
  
  
  ***
  
  
  Óséðar og aldrei þekktar hetjur börðust í myrku fjallsdjúpinu. Drake og Dahl réðust á gufuúttakið með skjöldnum og notuðu kringlóttan hlut til að sveigja gufuna í nærliggjandi tómarúm þar sem þeir komu henni beint fyrir ofan gatið sem eftir var rifið grafhýsi Óðins.
  
  "Flýttu þér!" Dahl átti erfitt með að halda skjöldnum á sínum stað. Drake fann að hendur hans titruðu af áreynslunni sem hann sigraði á frumstyrk fjallsins. "Mig langar bara að vita úr hverju í fjandanum þetta er gert!
  
  "Hverjum er ekki sama!" Hayden reyndi að halda aftur af þeim, hélt um fætur þeirra og ýtti eins fast og hún gat. "Settu bara ræfillinn inn!
  
  Dahl stökk upp í holuna. Ef skjöldurinn hefði misst af eða jafnvel hreyfst lítillega hefði hann gufað upp samstundis, en markmið þeirra var rétt og meginhlutinn fór varlega inn í gervisprunguna undir grafhýsi Óðins.
  
  Vandaður gildra, fundin upp fyrir hundruðum og þúsundum öldum. Ég sver það við guði.
  
  Gildra af gildrum!
  
  "Stærsta forna gildra sem nútímaheimurinn hefur nokkru sinni þekkt. Dahl féll á kné. "Sá sem gæti bundið enda á þetta."
  
  Drake horfði á hvernig skjöldurinn virtist þynnast og gleypti gífurlegan þrýsting sem hækkaði að neðan. Það flettist út og myndaðist meðfram brúnum sprungunnar og tók á sig hrafntinnulit. Að eilífu. Verður aldrei eytt.
  
  "Guð blessi".
  
  Þegar hann var búinn, staldraði hann við í smá stund áður en hann sneri aftur athygli sinni að Frey. Skelfing fyllti hjarta hans meira en hann gat ímyndað sér, jafnvel núna.
  
  Þyrlan reis upp og þvingaði sig til að bera þyngd kistu Óðins sem ruggaðist mjúklega undir henni. Bæði Frey og Alicia sátu á loki kistunnar, hendur þeirra vafðar þétt utan um böndin sem festu hana við þyrluna.
  
  En Ben, Kennedy og prófessor Parnevik héngu í þremur öðrum reipi sem dingluðu fyrir neðan þyrluna, eflaust haldið þar undir byssuárás á meðan Drake barðist við að bjarga plánetunni.
  
  Þeir héngu fyrir ofan tómið, sveifluðu þegar þyrlan klifraði, rænt beint fyrir neðan nef Drake.
  
  "Nei!"
  
  Og ótrúlegt er að hann hljóp - einmana maður, hlaupandi af orku sem fæddist af reiði, missi og ást - maður sem kastaði sér yfir botnlausa gryfju út í svart rými, krafðist þess sem af honum var tekið, og greip í örvæntingu um einn af sveiflunum. kaplar, þegar hann féll.
  
  
  FJÓRTÍU
  
  
  
  GRÖF GUÐA
  
  
  Heimur Drake stöðvaðist með stökk hans inn í myrkrið - endalaust tómarúm fyrir ofan, botnlaus hola fyrir neðan - þriggja tommu af sveiflandi reipi, hans eina hjálpræði. Hugur hans var kyrrlátur; hann gerði það fyrir vini sína. Af engri annarri ástæðu en að bjarga þeim.
  
  Óeigingjarnt.
  
  Fingurnir hans snertu reipið og gátu ekki lokað!
  
  Líkami hans, sem loksins varð fyrir þyngdaraflinu, byrjaði að falla hratt. Á síðustu sekúndu lokaðist hin sveiflandi vinstri hönd hans á reipi sem var lengra en hinir og spenntist saman af viðbragðsgalla.
  
  Fall hans stöðvaðist þegar hann greip það með báðum handleggjum og lokaði augunum til að róa hratt slægjandi hjarta hans. Hás klapp barst einhvers staðar að ofan. Alicia úthellir kaldhæðni sinni.
  
  "Er þetta það sem Wells meinti með "sýndu hæfileika þína"? Hef alltaf velt því fyrir mér hvað þessi klikkaði steingervingur þýddi!"#
  
  Drake leit upp, mjög meðvitaður um hylinn fyrir neðan, svima sem aldrei fyrr. En vöðvarnir hans loguðu af nýfengnum styrk og adrenalíni, og mikið af gamla eldinum var aftur inni í honum núna, dauðlangar að koma út.
  
  Hann klifraði upp í reipið, hönd yfir hönd, greip um það með hnjánum og hreyfði sig hratt. Frey veifaði vélbyssunni sinni og hló, miðaði varlega, en þá hrópaði Hayden úr gröf Óðins. Drake sá hana standa þarna og beina skammbyssu Wells að Frey - gamli herforinginn hafði fallið við hliðina á henni, en guði sé lof, andaði hann enn.
  
  Hayden beindi byssunni hálfa leið að Frey. "Láttu hann rísa upp!"
  
  Þyrlan var enn á lofti, flugmaður hennar óviss um skipanir sínar. Frey hikaði og urraði eins og barn aðskilið frá uppáhaldsleikfanginu sínu. "Allt í lagi. Hundin! Tík! Ég hefði átt að koma þér úr þessari helvítis flugvél!"
  
  Drake brosti þegar hann heyrði svar Hayden. "Já, ég skil þetta oft."
  
  Kennedy, Ben og Parnevik fylgdust með stórum augum, þorðu varla að anda.
  
  "Farðu og sæktu það!" - Frey öskraði svo á Aliciu. "Frá hendi í hönd. Taktu hann og við skulum fara. Þessi tík mun ekki skjóta þig. Hún er vandamál ríkisstjórnarinnar. "
  
  Drake gúffaði þegar Alicia stökk af sarkófanum og greip samhliða reipi Drake, en þrátt fyrir það gaf hann sér tíma til að horfa á Ben og meta hvernig drengurinn brást við opinberuninni um stöðu Hayden.
  
  Ben, ef eitthvað var, horfði á hana með meiri viðkvæmni.
  
  Alicia renndi sér niður reipið eins og api og var fljótlega jöfn við Drake. Hún horfði á hann, fullkomið andlit fullt af reiði.
  
  "Ég get sveiflað í báðar áttir". Hún stökk upp í loftið, fætur fyrst, í þokkafullum boga í gegnum myrkrið, hékk alveg í loftinu í smá stund. Síðan tengdust fætur hennar þétt við bringubein Drake og hún kippti líkama sínum áfram, greip í stutta stund í eigin reipi áður en hún sveiflaði því yfir í það næsta.
  
  "Fjandinn bavíani," muldraði Drake, brjóst hans brennandi, gripið losnaði.
  
  Alicia notaði skriðþungann til að sveifla sér í kringum kaðalinn, fæturnir dreifast í hæð brjóstsins og skellti sér í magann á honum. Drake náði að sveifla sér til hægri til að milda höggið, en fann samt rifbeinin mar.
  
  Hann urraði á hana, deildi sársauka og reis hærra. Glampi birtist í augum hennar ásamt nýrri virðingu.
  
  "Loksins," andaði hún. "Þú ert kominn tilbaka. Nú sjáum við hver er bestur."
  
  Hún stokkaði upp reipið og sjálfstraustið geislaði með hverri hreyfingu. Í einu stökki fór hún framhjá reipi Drake sjálfs og notaði aftur skriðþungann til að slá til baka og beindi fótum sínum að höfði hans að þessu sinni.
  
  En Drake var kominn aftur og hann var tilbúinn. Með ýtrustu kunnáttu sleppti hann reipi sínu, bældi hinn mikla svima og greip hann á tveggja feta dýpi. Alicia svíf skaðlaust fyrir ofan hann, agndofa af hreyfingum hans, handleggir hennar enn flöktandi.
  
  Drake skoppaði upp reipið fet í einu. Þegar andstæðingurinn áttaði sig á því hvað hann hafði gert var hann kominn yfir hana. Hann stappaði fast í höfuðið á henni.
  
  Ég sá að fingur hennar slepptu reipi. Hún féll, en aðeins nokkra sentímetra. Harða hnetan innra með henni virkaði og hún náði aftur tökum.
  
  Frey öskraði að ofan. "Ekkert gott! Deyja, þú enski vantrúarmaðurinn!"
  
  Svo, á innan við augnabliki, dró Þjóðverjinn upp hníf og skar Drake á reipi!
  
  
  ***
  
  
  Drake sá þetta allt í hæga hreyfingu. Glans blaðsins, illskins skurðarflatarins. Skyndilega losnaði björgunarlínan hans - hvernig hún byrjaði að buldra og þeytast yfir hann.
  
  Augnablik þyngdarleysi líkama hans. Frosið augnablik hryllings og vantrúar. Vitandi að allt sem hann hafði fundið og allt sem hann gæti nokkurn tíma gert í framtíðinni hafði bara verið eyðilagt.
  
  Og svo fallið... að sjá óvini hans, Alicia, klifra á hnefanum til að komast aftur á topp sarkófans... að sjá munninn á Ben snúast í öskri... andlit Kennedys breytist í dauðagrímu... og í gegnum jaðarsýn hans... Fjarlægð... hvað. ?
  
  Torsten Dahl, brjálaði Svíinn, hlaupandi, nei, hlaupandi, yfir pallinn með öryggisbelti spennt við líkamann, bókstaflega henti sér í svarta gryfju, rétt eins og Drake sjálfur hafði gert augnablikum áður.
  
  Öryggisbeisli sem losnaði fyrir aftan hann, fest í kringum stoð í alkovi Óðins, haldið þéttum af Hayden og Wells, sem voru spenntir fyrir hámarks áreynslu.
  
  Brjálað stökk Dahls...færði hann nógu nálægt til að grípa í handlegg Drake og halda honum þétt.
  
  Vondarhrina Drake dofnaði þegar hann og Dahl féllu saman, öryggislínan spennt...svo skyndilega, sársaukafullt tog þegar Hayden og Wells sættu sig við spennuna.
  
  Þá vona. Hægar, sársaukafullar tilraunir til hjálpræðis. Drake horfði í augu Dahls, sagði ekki orð, sendi ekki frá sér eyri af tilfinningum þegar þeir voru dregnir tommu fyrir tommu til öryggis.
  
  Þyrluflugmaðurinn hlýtur að hafa fengið skipunina, því hann byrjaði að klifra þar til hann var tilbúinn að skjóta þriðju eldflauginni, að þessu sinni af fjallinu, sem ætlað er að stækka bilið nógu mikið til að sarkófagurinn kæmist í gegn án hættu á skemmdum.
  
  Innan þriggja mínútna hvarf kista Óðins. Dúndur þyrlublaða er fjarlæg minning. Ben, Kennedy og Parnevik voru þeir sömu og núna.
  
  Að lokum voru Dahl og Drake dregnir yfir grýttu brúnir hyldýpsins. Drake vildi elta, en líkami hans brást ekki við. Það var allt sem hann gat gert til að liggja þarna, láta áverka sökkva inn, beina sársauka til afskekktan hluta heilans.
  
  Og þar sem hann lá þar kom hljóðið í þyrlunni aftur. Aðeins í þetta skiptið var það Dahl chopper. Og þetta var á sama tíma leið þeirra til hjálpræðis og ofsókna.
  
  Drake gat aðeins horft í kvalin augu Torsten Dahl. "Þú ert Guð, félagi," og mikilvægi staðarins sem þau voru á var honum ekki glatað. "Sannur Guð"
  
  
  FJÖRUTÍU OG EINN
  
  
  
  ÞÝSKALAND
  
  
  Í hvert sinn sem Kennedy Moore sneri rassinum á harða sætinu, tóku glögg augu Alicia Miles eftir. Enska tíkin var Uber stríðsmaður, gæddur sjötta skilningarviti lögreglunnar - stöðug eftirvænting.
  
  Í þriggja tíma flugi frá Íslandi til Þýskalands stoppuðu þeir aðeins einu sinni. Fyrst, aðeins tíu mínútum eftir að þeir yfirgáfu eldfjallið, tóku þeir kistuna og festu hana og komu öllum um borð.
  
  Abel Frey fór strax í bakrýmið. Hún hefur ekki séð hann síðan þá. Sennilega smyr hjól þjófnaðar og iðnaðar. Alicia henti Kennedy, Ben og Parnevik í sætin sín og settist svo við hlið kærasta síns, hinn slasaða Milo. Hinn þéttvaxni Bandaríkjamaður virtist grípa um hvern hluta líkamans, en aðallega punginn, staðreynd sem Alicia virtist finnast til skiptis skemmtileg og ógnvekjandi.
  
  Þrír aðrir verðir voru í þyrlunni og sneru varkárum augum frá föngunum að undarlegu samskiptum sem voru milli Aliciu og Milo - til skiptis sorglegt, síðan þroskandi og fylltist síðan reiði.
  
  Kennedy hafði ekki hugmynd um hvar þeir voru þegar þyrlan fór að síga niður. Hugur hennar hafði verið á reiki síðasta klukkutímann, frá Drake og ævintýrum þeirra í París, Svíþjóð og eldfjallinu, til gamla lífs hennar hjá NYPD, og þaðan, óhjákvæmilega, til Thomas Caleb.
  
  Caleb er raðmorðingi sem hún frelsaði til að drepa aftur. Minningar um fórnarlömb hans réðust á hana. Glæpavettvangurinn sem hún hafði gengið í gegnum fyrir nokkrum dögum - glæpavettvangurinn hans - var henni í fersku minni, eins og nýúthellt blóð. Hún áttaði sig á því að hún hafði ekki séð eina einustu frétt síðan þá.
  
  Kannski náðu þeir honum.
  
  Í draumum þínum....
  
  Nei. Í draumum mínum ná þeir honum aldrei, komast aldrei nálægt honum. Hann drepur mig og misnotar mig og sektarkennd mín ásækir mig eins og helvítis púki þar til ég gef allt upp.
  
  Þyrlan fór hratt niður og kippti henni út úr sjóninni sem hún gat ekki horfst í augu við. Persónuhólfið aftast í þyrlunni opnaðist og Abel Frey steig út, geltandi skipanir.
  
  "Alicia, Milo, þú verður með mér. Komdu með fangana. Forráðamenn, þú munt fylgja kistunni í útsýnisherbergið mitt. Forráðamaður þar hefur fyrirmæli um að hafa samband um leið og allt er tilbúið til skoðunar. Og ég vil að þetta gerist hratt, verðir, svo ekki hika við. Óðinn hefur kannski beðið eftir Frey í þúsundir ára, en Frey er ekki að bíða eftir Óðni.
  
  "Allur heimurinn veit hvað þú gerðir, Frey, þú ert brjálaður," sagði Kennedy. "Tískuhönnuður, fjandinn hafi það. Hversu lengi heldurðu að þú verðir utan fangelsis?
  
  "Ameríska tilfinningin um sjálfsmikilvægi," sagði Frey. "Og fávitaskapurinn fær þig til að trúa því að þú getir talað upphátt, hmm? Æðri hugurinn sigrar alltaf. Heldurðu virkilega að vinir þínir hafi komist út? Við setjum gildrur þarna, heimska tíkin þín. Þeir munu ekki fara framhjá Poseidon."
  
  Kennedy opnaði munninn til að mótmæla, en sá Ben hrista höfuðið stuttlega og lokaði munninum. Láta það. Lifa fyrst af, berjast síðar. Hún vitnaði andlega í Vanna Bonta. "Ég vil frekar hafa minnimáttarkennd og verða skemmtilega hissa en að vera með yfirburði og vera vakin með dónaskap."
  
  Frey gat ekki vitað að þyrlan þeirra var falin í meiri hæð. Og stoltið sannfærði hann um að greind hans væri þeim æðri.
  
  Leyfðu honum að halda það. Undrunin hefði verið enn sætari.
  
  
  ***
  
  
  Þyrlan lenti með kipp. Frey steig fram og hoppaði fyrstur niður og hrópaði skipanir til mannanna á jörðinni. Alicia reis á fætur og gerði hreyfingu með vísifingri. "Fyrst þið þrjú. Höfuð eru niðri. Haltu áfram að hreyfa þig þar til ég segi annað."
  
  Kennedy stökk úr þyrlunni fyrir aftan Ben og fann fyrir þreytuverki í hverjum vöðva. Þegar hún leit í kringum sig kom þessi ótrúlega sjón til þess að hún gleymdi þreytu sinni í eina mínútu, reyndar tók það andann úr henni.
  
  Eitt augnablik og hún áttaði sig á því að það var kastali Freys í Þýskalandi; hönnuðarbæli ranglætis þar sem gamanið hætti aldrei. Lendingasvæði þeirra sneri að aðalinngangi, tvöfaldar eikarhurðir innlagðar með gylltum nöglum og rammaðar inn af ítölskum marmarasúlum sem leiddu inn í glæsilegan forstofu. Þegar Kennedy horfði á, komu tveir dýrir bílar, Lamborghini og Maserati, upp og þaðan rúlluðu fjórir áhugasamir tvítugir strákar út og stigu upp tröppurnar að kastalanum. Þungir taktar danstónlistarinnar komu bak við dyrnar.
  
  Fyrir ofan hurðirnar var steinklædd framhlið með röð af þríhyrndum turnum og tveimur hærri turnum í hvorum enda, sem gefur risastóru mannvirkinu gotnesku endurvakningu yfirbragði. Áhrifamikið, hugsaði Kennedy, og svolítið yfirþyrmandi. Hún ímyndaði sér að það væri draumur framtíðarfyrirsætu að vera boðið í veislu á þessum stað.
  
  Og þannig hagnaðist Abel Frey á draumum þeirra.
  
  Henni var ýtt í átt að hurðunum, Alicia fylgdist vel með þeim þegar þeir fóru framhjá urrandi ofurbílunum og upp marmaratröppurnar. Inn um hurðirnar og inn í bergmálsanddyrið. Til vinstri leiddi opið leðurklætt hlið inn í næturklúbb sem var fullur af hressri tónlist, litríkum ljósum og básum sem sveifluðu yfir mannfjöldann, þar sem allir gátu sannað hversu vel þeir gætu dansað. Kennedy stoppaði strax og öskraði.
  
  "Hjálp!" Hún grét og horfði beint á gestina. "Hjálpaðu okkur!"
  
  Nokkrir gáfu sér tíma til að lækka hálffull glösin og stara á mig. Sekúndu síðar fóru þeir að hlæja. Klassíska sænska ljóskan lyfti flöskunni sinni í kveðjuskyni og ítalski maðurinn, sem er dökkur á hörund, fór að horfa á hana. Hinir sneru aftur í diskóhelvítið sitt.
  
  Kennedy stundi þegar Alicia greip í hárið á henni og dró hana yfir marmaragólfið. Ben öskraði í mótmælaskyni, en skellinn sló hann næstum um koll. Meira var hlegið meðal veislugesta og í kjölfarið komu nokkur óheiðarleg ummæli. Alicia henti Kennedy í stóra stigann og sló hana fast í rifbeinin.
  
  "Heimska kona," hvæsti hún. "Geturðu ekki séð að þeir eru ástfangnir af húsbónda sínum? Þeir munu aldrei hugsa illa um hann. Nú ... farðu."
  
  Hún benti upp á við með lítilli skammbyssu sem birtist í hendi hennar. Kennedy vildi standast, en miðað við það sem gerðist, ákvað hún að fara bara með það. Þeir voru leiddir upp stigann og til vinstri, inn í aðra álmu kastalans. Um leið og þeir yfirgáfu stigann og gengu inn á langa, óinnréttaða ganginn - brúna á milli vængja - hætti danstónlistin og þeir voru kannski einu á lífi á þeirri stundu.
  
  Þegar þeir gengu niður ganginn fundu þeir sig í herbergi sem gæti einu sinni hafa verið rúmgóður danssalur. En nú var svæðinu skipt í hálfan tug aðskildra herbergja - herbergi með börum að utan í stað veggja.
  
  Frumur.
  
  Kennedy, ásamt Ben og Parnevik, var ýtt inn í næsta klefa. Hávært hljóð þýddi að hurðin var að lokast. Alicia veifaði. "Það er fylgst með þér. Njóttu."
  
  Í ögrandi þögninni sem fylgdi rak Kennedy fingurna í gegnum sítt svarta hárið, sléttaði buxnafötin eins og hún gat og dró djúpt andann.
  
  "Jæja..." byrjaði hún að segja.
  
  "Hæ, tíkur!" Abel Frey birtist fyrir framan myndavélina þeirra og glotti eins og helvítis Guð. "Velkominn í veislukastalann minn. Einhvern veginn efast ég um að þú njótir þess eins mikið og, eh, ríkari gestirnir mínir."
  
  Hann veifaði tilboðinu áður en þeir svöruðu. "Skiptir engu máli. Þú þarft ekki að tala. Orð þín vekja lítinn áhuga á mér. Svo," þóttist hann hugleiða, "hverja eigum við... jæja, já, auðvitað er það Ben Blake. Ég er viss um að það mun veita þér mikla ánægju."
  
  Ben hljóp að börunum og togaði í þá eins fast og hann gat. "Hvar er systir mín, ræfillinn þinn?"
  
  "Hm? Þú ert að meina grófu ljóshærðina með..." hann kastaði fætinum villt út. "Kynna drekabardagastíl? Viltu upplýsingar? Jæja, allt í lagi, þar sem það ert þú, Ben. Fyrsta kvöldið sendi ég besta manninn minn þangað til að sækja skóna hennar, þú veist, til að mýkja hana aðeins. Hún merkti hann, meiddi nokkur rifbein, en hann fékk það sem ég vildi."
  
  Frey tók sér smá stund að veiða fjarstýringuna upp úr vasanum á undarlega silkisloppnum sem hann var í. Hann skipti því yfir í færanlegt sjónvarp, sem Kennedy tók ekki einu sinni eftir. Mynd birtist í loftinu - SKY News - þvaður um vaxandi ríkisskuldir Bretlands.
  
  "Anna nótt?" Frey þagði. "Vill bróðir hennar virkilega vita það?
  
  Ben öskraði, grenjandi hljóð slapp djúpt úr maganum á honum. "Er allt í lagi með hana? Er allt í lagi með hana?"
  
  Frey smellti aftur á fjarstýringuna. Skjárinn skipti yfir í aðra, kornlegri mynd. Kennedy áttaði sig á því að hún var að horfa á pínulítið herbergi með stúlku bundinni við rúm.
  
  "Hvað finnst þér?" Frey æsti. "Hún er allavega á lífi. Í bili."
  
  "Karin!" Ben hljóp í átt að sjónvarpinu en stoppaði svo, skyndilega yfirbugaður. Sobs hristi allan líkamann.
  
  Frey hló. "Hvað vilt þú annars?" Hann sýndi hugulsemi aftur og skipti svo aftur um rás, að þessu sinni yfir í CNN. Strax í fréttum var skilaboð um raðmorðingja frá New York - Thomas Caleb.
  
  "Skrifaði þetta niður fyrir þig áðan," sagði brjálæðingurinn Kennedy glaður. "Hélt að þú gætir viljað kíkja."
  
  Hún hlustaði ósjálfrátt. Heyrði þær hræðilegu fréttir að Caleb hélt áfram að reika um götur New York, frelsaður, draugur.
  
  "Ég trúi því að þú hafir leyst hann," sagði Frey markviss við bakið á Kennedy. "Frábært starf. Rándýrið er aftur þar sem það á heima, ekki lengur búrdýr í dýragarðinum í borginni."
  
  Skýrslan lék í gegnum geymsluupptökur af málinu - venjulegu efninu - andlit hennar, andlit óhreinu lögguna, andlit fórnarlambanna. Alltaf andlit fórnarlambanna.
  
  Þeir sömu og ásóttu martraðir hennar á hverjum degi.
  
  "Ég veðja að þú veist öll nöfnin þeirra, er það ekki?" Frey hló. "Frábær fjölskyldna þeirra. Svona... þeir dóu."
  
  "Þegiðu!" Kennedy lagði höfuðið í hendur hennar. Hættu þessu! Vinsamlegast!
  
  "Og þú," heyrði hún Frey hvísla. "Parnevik prófessor," hrækti hann út úr sér orðin eins og þau væru rotið kjöt sem hefði dottið í munninn á honum. "Þú hefðir átt að vera áfram og vinna fyrir mig."
  
  Það heyrðist skot. Kennedy öskraði í losti. Á næstu sekúndu heyrði hún líkið hrynja og sneri sér við og sá að gamli maðurinn hafði fallið til jarðar, gat var á brjósti hans, blóð flæddi út og skvettist á veggi frumunnar.
  
  Kjálkinn féll, vantrú lokaði á heilann. Hún gat aðeins horft á þegar Frey sneri sér að henni einu sinni enn.
  
  "Og þú, Kennedy Moore. Þinn tími kemur. Við munum brátt kanna djúpið sem þú ert fær um að síga niður í."
  
  Hann sneri sér á hæl og glotti og gekk í burtu.
  
  
  FJÖRUTÍU OG TVEIR
  
  
  
  LA VEREIN, ÞÝSKALAND
  
  
  Abel Frey hló með sjálfum sér þegar hann fór á öryggisdeild sína. Nokkrar hugvitssamar stundir og hann stappaði þessum fávita í jörðina. Þau eru bæði brotin. Og að lokum drap hann gamla fávitann Parnevik Stone til bana.
  
  Æðislegur. Nú yfir í enn skemmtilegri starfsemi.
  
  Hann opnaði hurðina að einkahýsinu sínu til að finna Milo og Alicia liggja út í sófann hans, rétt eins og hann hafði yfirgefið þau. Stóri Bandaríkjamaðurinn þjáðist enn af meiðslunum og hrökk við hverja hreyfingu, þökk sé Svíanum, Torsten Dahl.
  
  "Einhverjar fréttir úr næsta húsi? - spurði Frey strax. "Hringdi Hudson?"
  
  Í næsta húsi var eftirlitsstöð með eftirlitsmyndavélum, sem nú er undir eftirliti eins af róttækustu stuðningsmönnum Frey, Tim Hudson. Hudson, þekktur í kringum kastalann sem "maðurinn með minnið" fyrir víðtæka tölvuþekkingu sína, var einn af fyrstu nemendum Frey, maður sem var tilbúinn að ganga út í hvaða öfgar sem er fyrir ofstækisfullan yfirmann sinn. Aðallega voru þeir að fylgjast með framgangi uppsetningar grafhýsis Óðins og Hudson var við stjórnvölinn - bölvandi, svitnaði og taugaveiklað niður Yeagers eins og um mjólk væri að ræða. Frey var fús til að sjá grafhýsið sett upp á réttum stað og hann undirbjó fullan fyrstu athyglisverða heimsókn sína. Einnig voru fangar hans, vistarverur Karin og klefar nýrra fanga skoðaðir.
  
  Og veisla, auðvitað. Hudson setti upp kerfi sem setti hverja tommu kylfunnar undir einhverja stjórn, hvort sem það var innrauður eða venjulegur völlur, og sérhver hreyfing úrvalsgesta Freys var skráð og athugað með tilliti til vægi þess í skiptimynt.
  
  Hann komst að því að vald er ekki þekking eftir allt saman. Styrkur var traust sönnun. Nægur ljósmyndun. Háskerpu myndband. Handtakan kann að hafa verið ólögleg, en það skemmdi ekki fyrir ef fórnarlambið var nógu hræddur.
  
  Abel Frey gæti skipulagt "deit-kvöld" með stjörnu eða rokkskútu hvenær sem honum hentaði. Hann gat keypt málverk eða skúlptúr, fengið sæti í fremstu röð á heitustu sýningunni í glitrandi borginni, náð því sem ekki er hægt að ná hvenær sem er. hann vildi.
  
  "Ekkert ennþá. Hudson hlýtur að hafa liðið út í sófann aftur," sagði Alicia þegar hún lá með höfuðið í höndunum og fæturna dinglandi yfir brúnina á sófanum hans. Þegar Frey horfði á hana dreifði hún hnén aðeins.
  
  Svo sannarlega. Eðlilega andvarpaði Frey með sjálfum sér. Hann horfði á Milo stundi og hélt um rifbeinin. Hann fann rafmagnshögg flýta fyrir hjartslætti hans þegar tilhugsunin um kynlíf blandaðist hættu. Hann lyfti augabrún í áttina að Aliciu og gaf henni alhliða "peninga" táknið.
  
  Alicia lækkaði fæturna niður. "Við nánari umhugsun, Milo, af hverju ferðu ekki og athugar aftur. Og fáðu fulla skýrslu frá þessum fávita Hudson, hmm? Boss," hún kinkaði kolli í átt að silfurfati af forréttum. "Eitthvað óvenjulegt?"
  
  Frey rannsakaði diskinn á meðan Milo, sem var ekki meðvitaður um hvað var að gerast, eins og stjórnmálamaður fyrir heimsku sinni, sendi feiknablik í áttina að kærustu sinni, stundi síðan og haltraði út úr herberginu.
  
  Frey sagði: "Biscottið lítur ljúffengt út."
  
  Um leið og hurðin smelltist á sinn stað rétti Alicia Frey disk af kex og klifraði upp á borðið hans. Hún stóð á fjórum fótum og sneri höfðinu að honum.
  
  "Viltu flottan enskan rass með þessu kex?"
  
  Frey ýtti á leynihnapp undir skrifborðinu sínu. Samstundis færðist falsa málverkið til hliðar og kom í ljós röð af myndbandsskjám. Hann sagði: "Sex," og einn af skjánum lifnaði við.
  
  Hann smakkaði kexið á meðan hann horfði á, og strauk fjarverandi um kringlóttan rassinn á Aliciu.
  
  "Bardagavöllurinn minn," andaði hann. "Það er þegar eldað. Já?"
  
  Alicia hikaði tælandi. "Já".
  
  Frey byrjaði að strjúka þunglyndið á milli fóta sér. "Svo hef ég um tíu mínútur. Þú verður að láta þér nægja einn snöggan í bili."
  
  "Saga lífs míns".
  
  Frey beindi athygli sinni að henni, alltaf minnugur Milo aðeins tuttugu feta í burtu á bak við ólæstar hurðina, en jafnvel með það, og tilfinningaríka nærveru Alicia Miles, gat hann samt ekki tekið augun frá lúxusklefanum eins af hans nýlega. eignast fanga.
  
  Raðmorðingi - Thomas Caleb.
  
  Lokaátökin voru óumflýjanleg.
  
  
  
  3. hluti
  Battlefield...
  
  
  FJÖRUTÍU OG ÞRÍR
  
  
  
  LA VEREIN, ÞÝSKALAND
  
  
  Kennedy hljóp á barina þegar Abel Frey og verðir hans birtust fyrir utan klefa þeirra. Hún öskraði á þá að fjarlægja lík prófessorsins eða sleppa þeim lausum, og fann svo skelfingu þegar þeir gerðu einmitt þetta.
  
  Hún stoppaði við innganginn að klefanum, vissi ekki hvað hún ætti að gera. Einn varðanna benti með skammbyssu sinni. Þeir gengu dýpra inn í fangelsið, framhjá nokkrum fleiri klefum, allir mannlausir. En umfangið af þessu öllu kældi hana inn að beini. Hún velti því fyrir sér hvers konar siðspilltum misgjörðum þessi strákur væri fær um.
  
  Það var þegar hún áttaði sig á því að hann gæti verið verri en Caleb. Verri en þau öll. Hún vonaði að Drake, Dahl og stuðningsherinn væru að nálgast, en hún varð að horfast í augu við þetta vandamál og sigrast á því í þeirri trú að þeir væru á eigin vegum. Hvernig gat hún vonast til að vernda Ben eins og Drake gerði? Ungur strákur gekk við hlið hennar. Hann hefur ekki talað mikið síðan Parnevik lést. Reyndar, hugsaði Kennedy, hefði drengurinn aðeins talað nokkur orð síðan þeir voru handteknir í gröfinni.
  
  Sá hann tækifæri sitt til að bjarga Karin við að sleppa? Hún vissi að farsíminn hans var enn öruggur í vasa hans, stilltur á að titra og að hann hafði fengið hálfan tylft símtala frá foreldrum sínum sem hann hefði ekki svarað.
  
  "Við erum á réttum stað," hvíslaði Kennedy út um munnvikið. "Haltu huganum fyrir sjálfan þig".
  
  "Þegiðu, Bandaríkjamaður!" Frey hrækti síðasta orðið eins og það væri bölvun. Fyrir hann, hugsaði hún, var það líklegast. "Þú ættir að hafa áhyggjur af þínum eigin örlögum."
  
  Kennedy leit aftur. "Hvað á þetta að þýða? Ætlarðu að láta mig klæðast einum af litlu kjólunum þínum sem þú bjóst til?" Hún hermdi eftir að klippa og sauma.
  
  Þjóðverjinn lyfti augabrúninni. "Sætur. Við skulum sjá hversu lengi þú ert hress."
  
  Fyrir utan frumusamstæðuna fóru þeir inn í annan, miklu dekkri hluta hússins. Nú fóru þeir í snörpum halla niður, herbergin og gangarnir í kringum hana voru í niðurníðslu. Þótt Frey þekkti, væri þetta allt saman rauð síld að rugla blóðhundana.
  
  Þeir gengu niður lokaganginn, sem leiddi að bogadreginni viðarhurð með stórum málmplötum á hjörunum. Einn varðanna kýldi átta stafa tölu á þráðlaust talnatakkaborð og þungu hurðirnar fóru að opnast.
  
  Strax sá hún brjósthá málmhandrið sem umlukti nýja herbergið. Um þrjátíu til fjörutíu manns stóðu í kringum hann með drykki í höndunum og hlógu. Playboys og eiturlyfjabarónar, hástéttar vændiskonur og vændiskonur, kóngafólk og formenn Fortune 500. Ekkjur með risastóran arf, olíuríka sjeik og dætur milljónamæringa.
  
  Allir stóðu í kringum girðinguna, sötruðu Bollinger og Romani Conti, nartuðu í kræsingar og gáfu út menningu þeirra og stétt.
  
  Þegar Kennedy kom inn, stoppuðu þeir allir og horfðu á hana augnablik. Hrollvekjandi hugsun hennar var að meta hana. Hvísl runnu meðfram rykugum veggjum og spenntu upp eyrun hennar.
  
  Er það hún? Lögreglumaður?
  
  Hann ætlar að eyðileggja hana eftir, ó, fjórar mínútur.
  
  Ég tek það. Ég skal gefa þér tíu í viðbót, Pierre. Hvað ætlarðu að segja?
  
  Sjö. Ég veðja að hún er sterkari en hún lítur út. Og jæja, hún verður svolítið reið, finnst þér ekki?
  
  Hvað í fjandanum voru þeir að tala um?
  
  Kennedy fann gróft spark í rassinn á sér og hrasaði inn í herbergið. Söfnuðurinn hló. Frey hljóp fljótt á eftir henni.
  
  "Fólk!" Hann hló. "Vinir mínir! Þetta er dásamlegt tilboð, finnst þér það ekki? Og hún ætlar að gefa okkur eina yndislega nótt!"
  
  Kennedy leit í kringum sig, óstjórnlega hræddur. Hvað í fjandanum voru þeir að tala um? Vertu pirruð, mundi hún eftir uppáhalds orðatiltæki Captain Lipkind. Haltu áfram leiknum þínum. Hún reyndi að einbeita sér en áfallið og súrrealískt umhverfi ógnaði að gera hana brjálaða.
  
  "Ég mun ekki koma fram fyrir framan þig," muldraði hún við bakið á Frey. "Á hvaða hátt sem þú býst við."
  
  Frey sneri sér að henni og brosið hans var ótrúlegt. "Er það ekki? Í þágu einhvers verðmæts?Ég held að þú ofmetir sjálfan þig og jafnaldra þína. En það er eðlilegt. Þú gætir haldið annað, en ég held að þú gerir það, kæri Kennedy. Ég held virkilega að þú getir það. Koma." Hann benti henni að koma til sín.
  
  Kennedy steig í átt að hringbrautinni. Um það bil tólf fet fyrir neðan hana var hringlaga hola grafin ójafnt í jörðina, gólf hennar stráð grjóti og veggir þaktir mold og grjóti.
  
  Gamaldags skylmingaleikvangur. Bardagagryfja.
  
  Málmstigar voru dregnir upp við hlið hennar og lyftir yfir handrið ofan í gryfjuna. Frey gaf til kynna að hún ætti að koma niður.
  
  "Engan veginn," hvíslaði Kennedy. Þremur byssum var beint að henni og Ben.
  
  Frey yppti öxlum. "Ég þarfnast þín, en ég þarf í alvörunni ekki strák. Við gætum byrjað með byssukúlu á hnéð og síðan á olnbogann. Vinndu og sjáðu hversu langan tíma það tekur þig að uppfylla beiðni mína. Helvítis brosið hans sannfærði hana um að hann myndi gjarnan staðfesta orð sín.
  
  Hún gnísti tönnum og eyddi sekúndu í að slétta úr buxnabúningnum. Ríki mannfjöldinn horfði áhugasamur á hana, eins og dýr í búri. Glösin voru tóm og forréttirnir borðaðir. Þjónar og þjónustustúlkur flögruðu meðal þeirra, óséðar af þeim, mettandi og hressandi.
  
  "Hvers konar hola?" hún var að semja um tíma, sá enga leið út úr honum, reyndi að gefa Drake hverja dýrmætu aukasekúndu.
  
  "Þetta er vígvöllurinn minn," sagði Frey vingjarnlega. "Þú lifir í dýrðlegri minningu eða deyr í svívirðingum. Valið, kæri Kennedy, er í þínum höndum. "
  
  Vertu pirraður.
  
  Einn varðanna ýtti við henni með trýni skammbyssu sinnar. Einhvern veginn tókst henni að varpa jákvæðum augum á Ben og teygði sig í stigann.
  
  "Bíddu," augu Frey leiftruðu reiðilega. "Farðu úr skónum hennar. Þetta mun ýta undir blóðþorsta hans aðeins meira."
  
  Kennedy stóð þarna, niðurlægður og trylltur, og dálítið dapur þegar einn varðanna kraup fyrir framan hana og fór úr skónum hennar. Hún gekk upp stigann, fannst hún óraunveruleg og fjarlæg, eins og þessi undarlegi fundur ætti sér stað með öðrum Kennedy í afskekktu horni heimsins. Hún velti því fyrir sér hver þessi hann sem allir héldu áfram að vísa til væri í raun og veru.
  
  Það hljómaði ekkert sérstaklega vel. Það hljómaði eins og hún þyrfti að berjast fyrir lífi sínu.
  
  Þegar hún gekk niður stigann kom flauta frá mannfjöldanum og kröftug bylgja blóðþorsta fyllti loftið.
  
  Þeir hrópuðu alls kyns svívirðingum. Veðjað var á, sum um að hún myndi deyja á innan við mínútu, önnur um að hún myndi missa töngina á innan við þrjátíu sekúndum. Einn eða tveir buðu henni meira að segja stuðning. En meiri hættan var sú að hann myndi vanhelga lík hennar eftir að hafa breytt henni í púður.
  
  Ríkasti af þeim ríku, öflugasti skríll á jörðinni. Ef þetta var það sem auður og völd veittu þér, þá var heimurinn sannarlega eytt.
  
  Allt of fljótt snertu berfætur hennar harða jörð. Hún fór af stígnum, fannst hún köld og berskjölduð og leit í kringum sig. Á móti henni var skorið gat á vegginn. Það var nú hulið af þykkum börum.
  
  Persónan, sem var föst hinum megin við þessar rimla, hljóp skyndilega fram og skellti sér í þær með blóðstýrandi reiðiöskri. Hann hristi þá svo fast að þeir skoppuðu, andlit hans lítið annað en brenglað urr.
  
  En þrátt fyrir þetta, og þrátt fyrir undarlegt umhverfi hennar, þekkti Kennedy hann hraðar en það tók hana að muna nafnið hans.
  
  Thomas Caleb, raðmorðingja. Hér í Þýskalandi, með henni. Tveir dauðlegir óvinir fóru inn á bardagavöllinn.
  
  Áætlun Abel Frey, sem kom út í New York, er í framkvæmd.
  
  Hjarta Kennedys hljóp og hreint haturshlaup skaust frá tánum á heila hans og bak eins og ör.
  
  "Þú ræfill!" Hún hrópaði, sár af reiði. "Þú ert algjör ræfill!"
  
  Þá risu slárnar og Caleb stökk í áttina að henni.
  
  
  ***
  
  
  Drake fór út úr þyrlunni áður en hún snerti jörðina, enn skrefi á eftir Torsten Dahl, og hljóp í átt að fjölförnu hótelinu, sem hafði verið tekið yfir af sameiginlegu bandalagi alþjóðlegra herafla. Herinn er vissulega blandaður, en ákveðinn og bardagabúinn.
  
  Þeir voru staðsettir 1,2 mílur norður af La Vereina.
  
  Her- og borgaralegum farartækjum var stillt upp, vélar urruðu, stóðu tilbúnar.
  
  Í anddyrinu var iðandi starfsemi: hermenn og sérsveitarmenn, leyniþjónustumenn og hermenn voru allir að safnast saman, þrífa og gera sig klára.
  
  Dahl tilkynnti nærveru sína með því að hoppa inn í móttöku hótelsins og öskra svo hátt að allir sneru við. Það var virðingarverð þögn.
  
  Þeir þekktu hann þegar og Drake og hina og vissu vel hvað þeir höfðu afrekað á Íslandi. Sérhver einstaklingur hér var upplýstur í gegnum myndbandstengingu á milli hótelsins og þyrlunnar.
  
  "Við erum tilbúin?" Dahl öskraði. "Að eyða þessum ræfill?"
  
  "Búnaðurinn er tilbúinn," hrópaði herforinginn. Allir töldu þeir Dahl bera ábyrgð á þessari aðgerð. "Leyniskyttur eru á sínum stað. Okkur er svo heitt að við gætum allt eins endurræst þetta eldfjall, herra!"
  
  Dahl kinkaði kolli. - Eftir hverju erum við þá að bíða?
  
  Hljóðstigið hækkaði um hundrað stig. Hermennirnir gengu út um dyrnar, slógu hver annan á bakið og sömdu um að hittast í bjór eftir bardagann til að halda uppi bragganum. Vélarnar fóru að öskra þegar samansett ökutæki fóru í burtu.
  
  Drake gekk til liðs við Dahl í þriðja hreyfanlegu farartækinu, hernum Humvee. Á síðustu klukkutímunum í kynningarfundinum vissi hann að þeir hefðu um 500 menn, nóg til að sökkva litla 200 manna her Frey, en Þjóðverjinn var í hærri stöðu og var búist við mörgum brellum.
  
  En það eina sem hann hafði ekki var þátturinn sem kom á óvart.
  
  Drake skoppaði í framsætinu, greip um riffilinn sinn, hugsanir hans beindust að Ben og Kennedy. Hayden var í sætinu fyrir aftan þá, búinn til stríðs. Wells var skilinn eftir á hótelinu með alvarlegt magasár.
  
  Bílalestin snérist um krappa beygju og þá kom La Veraine í ljós, upplýst eins og jólatré á móti myrkrinu sem umlykur hana, og fyrir svörtum kletti fjallsins sem gnæfði yfir því. Hlið þess stóðu opin víða, sem sýndi ósvífna dirfsku mannsins sem þeir komu til að steypa af stóli.
  
  Dahl kveikti á hljóðnemanum. "Seinasta hringing. Við erum að byrja heitt. Hraði mun bjarga mannslífum hér, fólk. Þú veist markmiðin og þú veist okkar bestu getgátu um hvar kista Óðins verður. Við skulum takast á við þetta SVÍN, hermenn."
  
  Hlekkurinn stóð fyrir Polite Intelligent Gentleman. Of mikil kaldhæðni. Drake var með hvítan hnúa þegar Hummerinn rann í gegnum varðhúsið hans Freys með varla tommu til vara á hvorri hlið. Þýskir verðir tóku að vekja viðvörun frá háum turnum sínum.
  
  Fyrstu skotin voru hleypt af og skoppuðu af blýbílunum. Þegar skipalestin stöðvaðist skyndilega, opnaði Drake hurðina og ók af stað. Þeir notuðu ekki flugstuðning vegna þess að Frey gæti verið með RGPS. Þeir þurftu að flytja hratt frá bílunum af sömu ástæðu.
  
  Gríptu inn og breyttu landi SVÍNA í beikonverksmiðju.
  
  Drake hljóp að þykkum runnum sem uxu undir glugganum á fyrstu hæð. SAS liðið sem þeir sendu fyrir þrjátíu mínútum ættu þegar að hafa girt af svæði næturklúbbsins og "borgaralega" gesti hans. Byssukúlur flugu út um glugga kastalans og sturtu út veggi hliðhússins þegar bílar streymdu inn. Bandalagssveitir sneru til baka með hefndarhug, splundruðu gleri, slógu hold og bein og breyttu steinhliðinni í mold. Það voru hróp, öskur og kallað eftir liðsauka.
  
  Það var ringulreið inni í kastalanum. RPG-sprenging kom frá glugga á efri hæð, rakst inn í varðhús Frey og eyðilagði hluta af veggnum. Rusl rann niður á innrásarhermennina. Vélbyssuskot kom aftur og einn þýskur málaliði féll af efstu hæðinni, öskrandi og veltandi þar til hann skall til jarðar með skelfilegu árekstri.
  
  Dahl og annar hermaður skutu á útidyrnar. Byssukúlur þeirra eða hnefaleikar drápu tvo menn. Dahl hljóp fram. Hayden var einhvers staðar í baráttunni fyrir aftan hann.
  
  "Við þurfum að komast inn í þessa helvítis holu! Nú!"
  
  Nýjar sprengingar urðu í nótt. Annað RPG kýldi risastóran gíg nokkrum fetum austur af Drake's Hummer. Skurður af mold og grjóti féll til himins
  
  Drake hljóp, kraup og dvaldi undir krosslagðri mynstri byssukúla sem bárust loftið fyrir ofan höfuð hans.
  
  Stríðið er hafið fyrir alvöru.
  
  
  ***
  
  
  Fólkið sýndi blóðþorsta sinn jafnvel áður en Kennedy og Caleb snertust. Kennedy snéri sér varlega í hring, fingur hennar gripu um moldina, fætur hennar reyndu grjót og jörð, hreyfðu sig óreglulega til að vera ekki fyrirsjáanleg. Hugur hennar átti erfitt með að skilja þetta allt saman, en hún hafði þegar tekið eftir veikleika í andstæðingi sínum - hvernig augu hans tóku á myndinni sem formlausu buxnafötin hennar huldu íhaldssamt.
  
  Þannig að þetta var ein leiðin til að drepa morðinginn. Hún einbeitti sér að því að finna einhvern annan.
  
  Caleb tók fyrsta skrefið. Munnvatnið flaug af vörum hans þegar hann hljóp á hana, handleggirnir flöktandi. Kennedy barðist við hann og steig til hliðar. Mannfjöldinn var úti eftir blóði. Einhver hellti rauðvíni á jörðina, táknrænt blóðið sem þeir vildu úthella. Hún heyrði Frey, sjúka ræfillinn, hvetja Caleb, hjartalausa sálfræðinginn, til að gera þetta.
  
  Nú hljóp Caleb aftur. Kennedy fann hana halla sér upp að veggnum. Hún missti einbeitinguna, trufluð af mannfjöldanum.
  
  Svo var Caleb ofan á henni, berir handleggir hans vafðir um háls hennar - sveittu, ógeðslegu... beru hendurnar. Hendur morðingja...
  
  ... grimmd og dauði ...
  
  ...að smyrja rotnum óþverra hans um alla húð hennar. Viðvörunarbjöllur hringdu í höfði hennar. Þú verður að hætta að hugsa svona! Þú verður að einbeita þér og berjast! Berjist við alvöru bardagamann, ekki goðsögn sem þú bjóst til.
  
  Óþolinmóðir mannfjöldinn öskraði aftur. Þeir mölvuðu flöskur og glös við girðinguna, öskrandi eins og dýr sem voru fús til að drepa.
  
  Og Caleb, svo nálægt eftir allt sem gerðist. Einbeitingarmiðstöð hennar var skotin, sprengd til helvítis. Skrímslið kýldi hana í hliðina en þrýsti höfði hennar á sama tíma að brjósti hans. Skítug, sveitt ber brjóstið hans. Svo sló hann hana aftur. Sársauki sprakk í brjósti hennar. Hún staulaðist. Rauðvíni hellti yfir hana og helltist ofan frá.
  
  "Það er það," hrópaði Caleb hana. "Farðu niður þangað sem þú átt heima."
  
  Mannfjöldinn öskraði. Caleb þurrkaði ógeðslegar hendur sínar á sítt hár hennar og hló með rólegri, banvænni illsku.
  
  "Ætla að pissa á líkið þitt, tík."
  
  Kennedy féll á hnén og slapp í stutta stund úr tökum Calebs. Hún reyndi að forðast hann, en hann hélt henni fast í buxurnar. Hann dró hana aftur til sín og glotti eins og villimaður með dauðans höfuð. Hún hafði ekkert val. Hún hneppti upp buxurnar sínar, formlausu buxurnar sem leyndu sér og lét þær renna niður fæturna á sér. Hún nýtti sér óvæntingu hans um stundarsakir til að skríða í burtu á rassinum. Steinarnir klóruðu húðina. Mannfjöldinn grenjaði. Caleb stökk fram og teygði sig inn í mittisbandið á nærbuxunum sínum, en hún sparkaði grimmt í andlitið á honum, nærbuxurnar klingdu aftur á bak um leið og nefið á honum, blóðugt og brotið, dinglaði til hliðar. Hún sat þarna um stund og horfði á óvin sinn og fann að hún gat ekki litið undan blóðhlaupnum, kjötætandi augum hans.
  
  
  ***
  
  
  Drake rúllaði í gegnum glæsilegu hurðina inn í risastóra anddyrið. SAS girti í raun næturklúbbasvæðið af og huldi aðalstigann. Restin af kastalanum væri ekki svo vingjarnlegur.
  
  Dahl klappaði á brjóstvasann. "Teikningarnar sýna geymslu til hægri og í austurálmunni. Ekki efast um neitt núna, Drake. Hayden. Við vorum sammála um að þetta væri rökréttasti staðurinn fyrir Frey, vini okkar og Gröfina."
  
  "Mig dreymdi ekki einu sinni um það," sagði Hayden ákveðinn.
  
  Með hóp af mönnum að skriða fyrir aftan sig fylgdi Drake Dahl inn um dyrnar að austurvængnum. Um leið og hurðin opnaðist komu fleiri byssukúlur í loftið. Drake velti sér og stóð upp og skaut.
  
  Og allt í einu var fólkið hans Freys meðal þeirra!
  
  Hnífar leiftruðu. Handbyssum hleypt af. Hermenn voru að koma niður frá vinstri og hægri. Drake þrýsti trýni skammbyssu sinnar að musteri eins af vörðum Freys og sveiflaði síðan vopninu í skotstöðu rétt í tæka tíð til að koma byssukúlu í andlit árásarmannsins. Vörður réðst á hann frá vinstri. Drake vék sér undan högginu og olnbogaði gaurinn í andlitið. Hann beygði sig yfir meðvitundarlausa manninn, tók upp hnífinn og stakk oddinum í höfuðið á öðrum sem ætlaði að skera háls Delta Commandos.
  
  Skammbyssuskot heyrðist við eyra hans; Uppáhalds vopn SGG. Hayden notaði Glock og herhníf. Fjölþjóðlegt herlið fyrir fjölþjóðlegt atvik, hugsaði Drake. Fleiri skot heyrðust yst í herberginu. Fáðu Ítala að taka þátt.
  
  Drake rúllaði flatt undir hliðarhöggi óvinarins. Hann sneri öllum líkamanum, fæturna á undan, og sló gaurinn af fótum sér. Þegar maðurinn lenti fast á hryggnum framdi Drake sjálfsmorð.
  
  Fyrrum SAS yfirmaðurinn stóð upp og sá Dahl tugi skrefa á undan. Óvinum þeirra fækkaði og fækkaði - sennilega voru aðeins nokkrir tugir píslarvotta eftir, sendir til að eyða innrásarhernum. Hinn raunverulegi her væri annars staðar.
  
  "Ekki slæmt fyrir upphitun," brosti Svíinn með blóð um munninn. "Nú, farðu á undan!"
  
  Þeir fóru inn um aðra hurð, hreinsuðu herbergi af gildrum, svo annað herbergi þar sem leyniskyttur tíndu sex af góðu strákunum af áður en þeim var útrýmt. Að lokum fundu þeir sig fyrir háum steinvegg með glufur sem vélbyssur skutu í gegnum. Í miðjum steinveggnum var enn glæsilegri stálhurð sem minnti á bankahvelfingu.
  
  "Það er það," sagði Dahl og beygði sig aftur á bak. "Athugunarherbergi Freys.
  
  "Lítur út eins og harður helvíti," sagði Drake og fór í skjól við hliðina á honum og réttir upp hönd sína þegar tugir hermanna hlupu að honum. Hann leit í kringum sig eftir Hayden, en gat ekki greint mjóa mynd hennar meðal mannanna. Hvert í fjandanum fór hún? Ó takk, vinsamlegast láttu hana ekki liggja þarna aftur... blæðir...
  
  "Fort Knox er erfið hneta að brjóta," sagði Delta herforinginn um leið og hann tók sér bita.
  
  Drake og Dal horfðu hvor á annan. "Glímumenn!" - sögðu þeir báðir í einu og héldu fast við stefnu sína um að "hraða og ekki fíflast".
  
  Tvær stórar byssur voru látnar fara varlega eftir línunni, hermennirnir brostu á meðan þeir horfðu á. Sterkir gripkrókar úr stáli voru festir við tunnur öflugra fallbyssna, svipað og eldflaugaskot.
  
  Hermennirnir tveir hlupu til baka þá leið sem þeir komu, með fleiri stálkapla í höndunum. Stálkaplar sem festir eru við holu hólf aftan á skotvélunum.
  
  Dahl tvísmellti á Bluetooth-tenginguna sína. "Segðu mér hvenær við getum byrjað."
  
  Nokkrar sekúndur liðu, svo kom svarið. "Áfram!"
  
  Komið var upp byrgð. Drake og Dahl stigu út með handsprengjuvörpum yfir axlir sér, tóku mið og tóku í gikkinn.
  
  Tveir stálkrókar flugu út á hraða eldflaugar og grófu djúpt í steinvegginn í hvelfingu Freys áður en þeir brutust út hinum megin. Um leið og þeir rákust á pláss kveikti skynjarinn tæki sem sneri krókunum sjálfum og þvingaði þá þétt upp að veggnum hinum megin.
  
  Dahl bankaði sjálfum sér á eyrað. "Gera það".
  
  Og jafnvel neðan frá gat Drake heyrt hljóðið af tveimur Hummers sem skiptu í baklás, snúrur tengdar styrktum stuðarum þeirra.
  
  Ógegnsær veggur Freys sprakk.
  
  
  ***
  
  
  Kennedy sparkaði í viðvörunarskyni þegar Caleb hljóp í áttina að henni, greip um hnéð á honum og rak hann í skaut. Hún nýtti sér andartakið til að stökkva á fætur. Caleb kom aftur og hún sló honum í eyrað með handarbakinu.
  
  Fólkið fyrir ofan hana blés af ánægju. Þúsundir dollara virði af sjaldgæfu víni og fínu viskíi helltist út á óhreinindi leikvangsins. Par af blúndunærbuxum kvenna flaut niður. Jafntefli karla. Gucci ermahnappar, einn þeirra skoppar af loðnu bakinu á Caleb.
  
  "Dreptu hana!" Frey öskraði.
  
  Caleb hljóp í áttina að henni eins og flutningalest, með útrétta handleggi, hávaða frá djúpum kviði hans. Kennedy reyndi að stökkva í burtu, en hann náði henni og lyfti henni frá jörðinni og lyfti henni af gólfinu.
  
  Meðan hann var í loftinu gat Kennedy aðeins kúgað á meðan hann beið eftir lendingu. Og það var hart, grjót og jörð hrundu í hrygg hennar og sló loftið úr lungum hennar. Fætur hennar spörkuðu upp, en Caleb steig inn í þá og settist ofan á hana og studdi olnbogana fram á við.
  
  "Meira svona," muldraði morðinginn. "Nú ætlarðu að öskra. Eeeeeee!" Rödd hans var oflætisfull, eins og svínsóp í sláturhúsi í eyrum hennar. "Eeeeeeee!"
  
  Brennandi kvalir urðu til þess að lík Kennedys krampaði. Skíturinn var nú tommu frá henni, líkami hans lá ofan á henni, slefa drýpur af vörum hans niður á kinnar hans, augu hans logandi af helvítis eldi, hann þrýsti krossi sínu að hennar eigin.
  
  Hún var hjálparvana um stund og reyndi enn að ná andanum. Hnefi hans barðist í maga hennar. Vinstri hönd hans ætlaði að gera það sama þegar hún hætti. Hjartaðsleg hugsun, og svo færðist hún upp að hálsi hennar og fór að kreista.
  
  Kennedy kafnaði og andaði að sér. Caleb flissaði eins og brjálæðingur. Hann kreisti harðar. Hann rannsakaði augu hennar. Hann hallaði sér á líkama hennar og kramdi hana með þyngd sinni.
  
  Hún sparkaði eins fast og hún gat og sló hann til hliðar. Hún skildi vel að hún var nýbúin að fá pass. Skrítnar þarfir bastarðsins björguðu lífi hennar.
  
  Hún slapp aftur. Mannfjöldinn gys að henni - yfir frammistöðu hennar, skítugu fötunum, rispuðum rassinum, blæðandi fótum hennar. Caleb reis, eins og Rocky, frá barmi ósigurs og breiddi út handleggina hlæjandi.
  
  Og svo heyrði hún rödd, veika en skar sig í gegnum hása kakófóníuna.
  
  Rödd Ben: "Drake nálgast, Kennedy. Hann færist nær. Ég fékk skilaboð!"
  
  Fjandinn hafi það... hann myndi ekki finna þá hér. Hún gat ekki ímyndað sér að af öllum stöðum í kastalanum myndi hann leita á þessum. Líklegasta markmið þess væri geymsla eða frumur. Þetta gæti tekið klukkutíma....
  
  Ben þurfti enn á henni að halda. Fórnarlömb Calebs þurftu enn á henni að halda.
  
  Stattu upp og öskraðu þegar þau gátu það ekki.
  
  Caleb hljóp á hana, kærulaus í eigingirni sinni. Kennedy sýndi skelfingu, lyfti síðan upp fótinn og skellti olnboganum beint í andlit hans sem nálgaðist.
  
  Blóð streymdi um alla hönd hennar. Caleb stoppaði eins og hann hefði rekist á múrsteinsvegg. Kennedy þrýsti forskoti sínu, kýldi hann í brjóstið, kýldi þegar brotið nef hans, sparkaði í hnén á honum. Hún beitti öllum mögulegum aðferðum til að gera böðulinn óvirkan.
  
  Öskur mannfjöldans jókst, en hún heyrði það varla. Eitt snöggt högg á punginn sendi rassgatið í hné, annað á hökuna sneri honum á bakið. Kennedy féll í moldina við hliðina á honum, andköf af þreytu, og starði í vantrúuð augu sín.
  
  Það heyrðist högg nálægt hægra hné hennar. Kennedy leit til baka og sá brotna vínflösku fasta á hvolfi í moldinni. Merlot sem enn streymir af fljótandi rauðu loforði.
  
  Caleb sveif til hennar. Hún tók höggið í andlitið án þess að hika við. "Þú verður að deyja," hvæsti hún. "Fyrir Olivia Dunn," dró hún brotnu flöskuna upp úr jörðinni. "Fyrir Selenu Tyler," lyfti hún því yfir höfuð hans. "Miranda Drury," bætti hún við, "fyrsta höggið hennar brotnaði tennur, brjósk og bein. "Og fyrir Emmu Silke," annað högg hennar tók auga hans. "Fyrir Emily Jane Winters," síðasta högg hennar breytti hálsi hans í hakk.
  
  Og hún kraup þar á blóðugri jörðinni, sigursæl, adrenalínið streymdi um æðar hennar og streymdi í gegnum heilann og reyndi að endurheimta mannkynið sem hafði yfirgefið hana um stund.
  
  
  FJÖRTÍUOGFJÓRIR
  
  
  
  LA VEREIN, ÞÝSKALAND
  
  
  Kennedy var skipað aftur upp stigann undir byssu. Lík Thomas Caleb var skilið eftir kippum þar sem það hefði átt að deyja.
  
  Frey virtist óánægður og talaði í farsímann sinn. "Hvelfing," kvakaði hann. "Bjargaðu hvelfingunni hvað sem það kostar, Hudson. Mér er alveg sama um neitt annað, hálfviti. Farðu úr þessum helvítis sófa og gerðu það sem ég borga þér fyrir að gera!
  
  Hann slökkti á tengingunni og starði á Kennedy. "Það lítur út fyrir að vinir þínir hafi brotist inn í húsið mitt.
  
  Kennedy leit á hann snjallt augnaráð áður en hann sneri því að hinni samankomnu yfirstétt. "Það lítur út fyrir að þið heimskingjarnir fáið eitthvað af því sem þið eigið skilið.
  
  Það var rólegur hlátur og gleraugu glamruðu. Frey tók þátt í smá stund áður en hann sagði: "Drekktu, vinir mínir. Farðu svo á venjulegan hátt."
  
  Kennedy lét sér til hugar koma, nóg til að blikka til Ben. Fjandinn ef líkami hennar væri ekki meiddur eins og tík. Rassinn brann á henni og fæturnir buldu; hann verkjaði í höfðinu og hendur hans voru þaktar klístruðu blóði.
  
  Hún rétti Frey þau. "Má ég þrífa þetta?"
  
  "Notaðu skyrtuna þína," hló hann. "Í öllu falli er þetta ekkert annað en tuska. Án efa endurspeglar það restina af fataskápnum þínum."
  
  Hann veifaði hendinni á konunglegan hátt. "Komdu með hana. Og strákur."
  
  Þeir yfirgáfu leikvanginn, Kennedy var þreyttur og reyndi að róa höfuðið sem snýst. Afleiðingar þess sem hún hafði gert myndu lifa með henni í áratugi, en nú var ekki rétti tíminn til að dvelja við það. Ben var við hliðina á henni og, af svipnum á andliti hans að dæma, var hann greinilega að reyna að fullvissa hana.
  
  "Takk, strákur," sagði hún og hunsaði verðina. "Þetta var kökuganga".
  
  Á eftir vinstri gafflinum héldu þeir niður annan gang sem kvíslaðist frá klefablokkinni þeirra. Kennedy tók saman hugsanir sínar.
  
  Lifðu bara af, hugsaði hún. Haltu bara lífi.
  
  Frey fékk annað símtal. "Hvað? Eru þeir í geymslu? Hálfviti! Þú... þú..." muldraði hann í reiði. "Hudson, þú... sendir allan herinn hingað!"
  
  Rafrænt öskur sleit tengingunni skyndilega, eins og fallhlíf sem sker höfuð franskrar drottningar af.
  
  "Taktu þau!" Frey sneri sér að vörðum sínum. "Farðu með þá í vistarverurnar. Það virðast vera fleiri vinir þínir en við héldum í fyrstu, kæri Kennedy. Ég kem aftur til að meðhöndla sár þín síðar."
  
  Með þessum orðum gekk brjálaður Þjóðverjinn fljótt í burtu. Kennedy var mjög meðvitaður um að hún og Ben væru nú ein með fjóra verði. "Haltu áfram," einn þeirra ýtti henni í átt að dyrunum við enda gangsins.
  
  Þegar þeir gengu í gegnum þetta blikkaði Kennedy hissa.
  
  Þessi hluti kastalans var gjörsamlega rifinn, nýtt bogaþak var reist yfir og lítil múrsteinshús voru fóðruð hvorum megin við rýmið. Ekki mikið stærri en stórar hlöður, þær voru um átta talsins. Kennedy áttaði sig strax á því að fleiri en nokkrir fangar höfðu farið um þennan stað í einu.
  
  Verri manneskja en Thomas Caleb?
  
  Hittu Abel Frey.
  
  Ástand hennar versnaði með hverri sekúndu. Verðirnir voru að ýta henni og Ben í átt að einu húsanna. Þegar inn var komið var leikurinn búinn. Þú tapar.
  
  Hún gæti tekið einn út, jafnvel tvo. En fjórir? Hún átti ekki möguleika.
  
  Ef aðeins....
  
  Hún horfði aftur á næsta vörð og tók eftir því að hann horfði á hana metandi. "Hæ, er þetta það? Ætlarðu að setja okkur þarna?"
  
  "Þetta eru skipanir mínar."
  
  "Sjáðu. Þessi gaur er hér - hann kom alla þessa leið til að bjarga systur sinni. Þú heldur að hann gæti kannski séð hana. Bara einu sinni."
  
  "Pantanir frá Frey. Okkur er ekki leyft."
  
  Kennedy leit frá einum vörð til annars. "Og hvað? Hver ætti að vita það? Kæruleysi er krydd lífsins, ekki satt?"
  
  Vörðurinn gelti á hana. "Ertu blindur? Hefurðu ekki séð myndavélarnar á þessum helvítis stað?
  
  "Frey er upptekinn við að berjast við herinn," brosti Kennedy. "Hvers vegna heldurðu að hann hafi hlaupið svona fljótt í burtu?" Krakkar, leyfðu Ben að sjá systur sína, þá læt ég þig kannski slaka aðeins á þegar nýju yfirmennirnir koma."
  
  Verðmennirnir litu hver á annan í leynd. Kennedy lagði meiri sannfæringu í röddina og aðeins meiri daður í líkamstjáningu hennar og fljótlega voru þau tvö að opna hurðina á Kárin.
  
  Tveimur mínútum síðar var hún tekin út. Hún staulaðist á milli þeirra og virtist örmagna, ljósa hárið úfið og andlitið dregið.
  
  En svo sá hún Ben og augu hennar lýstu eins og eldingu í stormi. Það virtist sem krafturinn væri kominn aftur í líkama hennar.
  
  Kennedy rak augun í augu hennar þegar hóparnir tveir hittust, og reyndu að koma fljótt á framfæri brýnt, hættunni, síðasta tækifærismynd vitlausrar hugmyndar hennar, allt með einu örvæntingarfullu augnaráði.
  
  Karin veifaði vörðunum og urraði. "Farðu og fáðu þér smá, ræfillinn þinn. "
  
  
  ***
  
  
  Thorsten Dahl stýrði árásinni, hélt skammbyssunni sinni út eins og lyft sverð og hrópaði í lungun. Drake var rétt hjá honum og hljóp á fullum hraða jafnvel áður en allur veggur hvelfingarinnar hrundi. Reykur og rusl dreifðist um litla svæðið. Þegar Drake hljóp, skynjaði hann aðra bandalagshermenn flæða út í báðar áttir. Þeir voru skyndibiti dauðans, sem sóttu fram á óvini sína með morðásetningi.
  
  Innsæi Drake sló í gegn þegar reykurinn þyrlaðist og þynntist. Vinstra megin stóð hópur varðmanna, frosnir af ótta, seinir að bregðast við. Hann skaut inn á meðal þeirra og eyðilagði að minnsta kosti þrjú lík. Framundan heyrðist aftureldur. Hermenn féllu til vinstri og hægri og slógu harkalega á vegginn sem hrundi niður með skriðþunga sínum.
  
  Blóð sprautaði beint fyrir augu hans þegar höfuð Ítalans varð að gufu, maðurinn var ekki nógu fljótur til að forðast skotið.
  
  Drake dúfa til skjóls. Skarpar steinar og steinsteypa rifu holdið á handleggjum hans þegar hann féll á gólfið. Hann velti sér yfir og skaut nokkrum skotum í hornin. Fólk öskraði. Sýningin sprakk undir miklum eldi. Gömul bein þyrluðust um loftið í hægum hreyfingum eins og rykkorn.
  
  Skotin heyrðust aftur á undan og Drake sá fjölda fólks hreyfa sig. Jesús! Her Freys var þarna, dreginn upp í banvænni myndun sinni, hélt áfram hraðar og hraðar eftir því sem þeim fannst þeir hafa yfirburði.
  
  
  ***
  
  
  Karin notaði bardagaíþróttaþjálfun til að gera varðmennina óvirka á nokkrum sekúndum. Kennedy bar skarpa bakhönd að höku gæslumanns síns, steig síðan fram og skaut höfuðið svo fast að stjörnur leiftraðu fyrir augum hennar. Sekúndu síðar sá hún annan andstæðing sinn, fjórða vörðinn, hoppa til hliðar til að skapa smá bil á milli þeirra.
  
  Hjarta hennar sökk. Þannig að fjórða vörðurinn var brú of langt. Jafnvel fyrir tvo þeirra.
  
  Vörðurinn virtist steinhissa þegar hann lyfti riffilnum. Með skjálfandi fingrum skannaði hann svæðið eftir hjálp. Kennedy rétti út handleggina, lófana út.
  
  "Vertu rólegur, náungi. Vertu bara rólegur."
  
  Kveikjufingur hans krullaðist af ótta. Skot heyrðist og hafnaði í loftinu.
  
  Kennedy hrökk við. Spenna þykknaði loftið og breytti því í taugasoði.
  
  Ben öskraði næstum þegar farsíminn hans byrjaði að spila hrífandi hringitón í gegnum kvíða hans. Mynd Sizer var færð upp í hámark.
  
  Vörðurinn stökk einnig og hafnaði öðru ósjálfráðu skoti. Kennedy fann vindinn frá kúlunni fara framhjá höfuðkúpunni. Hrein ótti frussaði hana á blettina.
  
  Vinsamlegast, hugsaði hún. Ekki vera hálfviti. Vertu meðvitaður um þjálfun þína.
  
  Ben henti síðan símanum sínum í vörðinn. Kennedy sá hann hrökklast við og féll fljótt á gólfið til að skapa truflun. Þegar vörðurinn lét símann falla og sneri sér að, hafði Kennedy axlað vopn þriðja gæslunnar.
  
  Karin bjó þó hér um tíma. Hún hefur séð og upplifað erfiðleika. Hún skaut samstundis. Vörðurinn hrökk við þegar rautt ský braust úr jakkanum hans. Svo dreifðist dökkur blettur yfir öxl hans og hann virtist ringlaður, síðan reiður.
  
  Hann skaut beint á Ben.
  
  En skotið var misheppnað, missir án efa aðstoðað við þá staðreynd að höfuð hans sprakk í millisekúndu áður en hann tók í gikkinn.
  
  Fyrir aftan hann, ramma inn af blóðslettum hans, stóð Hayden með Glock í hendinni.
  
  Kennedy horfði á Ben og Karin. Ég sá hvernig þau horfðu hvort á annað með gleði, ást og sorg. Það þótti eðlilegt að gefa þeim eina mínútu. Þá var Hayden við hliðina á henni og kinkaði kolli til Ben af létti.
  
  "Hvernig hefur hann það?"
  
  Kennedy blikkaði. "Hann verður ánægðari núna þegar þú ert kominn."
  
  Svo varð hún edrú. "Við þurfum að bjarga hinum föngunum hér, Hayden. Við skulum taka þá og yfirgefa þetta helvítis hol."
  
  
  ***
  
  
  Herir tveir lentu í átökum, bandalagssveitirnar skutu andstæðinga sína á staðnum, Þjóðverjar veifuðu hnífum og reyndu að komast fljótt nær.
  
  Í augnablik hélt Drake að þessi hnífaleikur væri tilgangslaus, algjörlega geðveikur, en svo mundi hann hver yfirmaður þeirra var. Abel Frey. Brjálæðingurinn myndi ekki vilja að hans eigin flokkur noti byssukúlur ef þær skemmdu ómetanlega gripi hans.
  
  Meðal þeirra hjó Drake niður óvin eftir óvin. Hermenn nöldruðu og slógu hver í annan í kringum hann og beittu valdi sem beinbrotnaði. Fólk öskraði. Bardaginn var allsherjar bardagi. Lifun var háð hreinni heppni og eðlishvöt frekar en hvaða kunnáttu sem er.
  
  Á meðan hann var að skjóta, kýla og gera sér leið, tók hann eftir mynd á undan. Hið hringandi dervish dauðans.
  
  Alicia Miles berst sig í gegnum raðir alþjóðlegra ofurhermanna.
  
  Drake sneri sér að henni. Bardagahljóðið dó. Þeir voru aftast í hvelfingunni, sarkófagur Óðins við hliðina á þeim, nú opinn, með rekki af kastljósum fyrir ofan.
  
  "Jæja, jæja," hló hún. "Drakester. Hvernig hefurðu það, vinur?"
  
  "Sama og alltaf."
  
  "Mmm, ég man. Þó ég geti ekki sagt að það hafi hangið of lengi, ha? Við the vegur, frábær köttur berjast á reipi. Ekki slæmt fyrir fyrrverandi hermann sem varð óbreyttur borgari.
  
  "Þú líka. Hvar er BBF þinn?"
  
  "WWF?"
  
  Hermennirnir tveir rákust á Drake. Hann ýtti þeim í burtu með hjálp Aliciu, báðar nutu þess sem var að gerast.
  
  "Besti kærasti að eilífu? Manstu eftir honum? Sætur?"
  
  "Ójá. Ég varð að drepa hann. Skíturinn tók mig og Frey að stokka um í bakgarðinum. Hún hló. "Ég varð reiður. Þau dóu." Hún gerði andlit. "Bara enn einn dauður fífl."
  
  "Hver hélt að hann gæti temið þig," kinkaði Drake kolli. "Ég man".
  
  "Af hverju þurftirðu að vera hér núna, Drake? Ég vil eiginlega ekki drepa þig."
  
  Drake hristi höfuðið, agndofa. "Það er til hugtak sem kallast fallegi lygarinn. Þessi tvö orð draga saman allt um þig, Miles, betur en nokkur Shakespeare gæti."
  
  "Og hvað?" Alicia bretti upp ermarnar glottandi og sparkaði af sér skónum. "Ertu tilbúinn til að fá boltana þína afhenta þér?"
  
  Út úr augnkróknum sá Drake Abel Frey skríða frá þeim og öskra á einhvern að nafni Hudson. Augljóslega hafði Miles verið að vernda þá þegar hún beindi valdi þeirra, en nú hafði hún önnur forgangsröðun. Torsten Dahl, alltaf traustur, stóð fyrir framan brjálaða Þjóðverjann og hóf sókn.
  
  Drake kreppti hnefana. "Það mun ekki gerast, Miles.
  
  
  FJÖRUTÍU OG FIMM
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia hneykslaði hann með því að rífa af sér stuttermabolinn, vefja honum um sig þar til hann var þéttur eins og reipi, og notaði síðan báðar hendur til að vefja honum um hálsinn á honum. Hann barðist við, en bráðabirgðabeltið hennar dró hann inn.
  
  Beint í rísandi hné - Muay Thai stíll. Einn. Tveir. Þrír.
  
  Hann sneri sér við þann fyrsta. Við snerum aftur við. Sá seinni krassaði undir rifbeinunum. Þriðja höggið hitti hann beint í punginn. Sársauki skaust í gegnum magann á honum, hann fékk ógleði og hann féll á bakið.
  
  Alicia stóð yfir honum og glotti. "Hvað sagði ég? Segðu mér, Drakey, nákvæmlega það sem ég sagði. Hún gerði hreyfingu um að gefa honum eitthvað.
  
  "Kúlurnar þínar."
  
  Hún lækkaði mjöðmina og sneri sér til að gefa hliðarspark sem beindist að nefinu á honum. Drake lyfti báðum höndum og hindraði höggið. Ég fann að einn fingur fór úr sér. Hún sneri sér þannig að hún stóð augliti til auglitis við hann, lyfti öðrum fætinum hátt í boga og færði síðan hælinn niður á ennið á honum.
  
  Öxarhögg.
  
  Drake sneri sér til baka en höggið sló hann samt í brjóstið. Og með eins miklum styrk og Miles gat safnað, olli það óbærilegum sársauka.
  
  Hún steig á ökkla hans.
  
  Drake öskraði. Líkami hans var kerfisbundið brotinn, marinn og limlestur. Hún braut það, stykki fyrir stykki. Borgaraleg ár vera fordæmd. En þá gæti hann jafnvel kennt uppsögninni um? Hún var alltaf góð. Hefur hún alltaf verið svona góð?
  
  Brotinn borgari eða ekki, hann var samt SAS og hún litaði gólfið með blóði hans.
  
  Hann bakkaði. Þrír bardagamenn féllu á hann og mölvuðu allt í kringum hann. Drake naut þess frests að olnboga Þjóðverjann í hálsinn. Hann heyrði brjóskið kreppa og leið aðeins betur.
  
  Hann stóð upp og áttaði sig á því að hún hafði leyft honum. Hún dansaði, færðist frá fæti til fæti, augu hennar glóuðu innan frá af djöfulskap og gráu. Fyrir aftan hana voru Dahl, Frey og Hudson læstir saman, í baráttu yfir kistubrún Óðins, andlit þeirra bögguð af sársauka.
  
  Alicia henti stuttermabolnum sínum í hann. Það sló eins og svipa og varð til þess að vinstra megin í andliti hans brann. Hún sló aftur og hann náði henni. Hann togaði af ótrúlegum krafti. Hún hrasaði og kastaði sér í fang hans.
  
  "Halló".
  
  Hann setti báða þumalfingur rétt fyrir neðan eyrun hennar og þrýsti fast. Samstundis byrjaði hún að hryggjast, allur svipur á ögrun horfinn. Það þrýsti nógu fast á taugahnútinn til að einhver venjuleg manneskja féll frá.
  
  Mílur skullu eins og rodeo naut.
  
  Hann þrýsti meira. Loks hallaði hún sér aftur í þéttum faðmi hans, leyfði honum að taka á sig þyngd hennar, haltraði og reyndi að deila sársauka. Svo stóð hún upprétt og stakk báðum þumalfingrum undir handarkrika hans.
  
  Beint í eigin taugabúnt. Kvöl hljóp í gegnum líkama hans.
  
  Og þess vegna var þeim læst. Tveir ógnvekjandi óvinir, sem berjast í gegnum sársaukabylgjur, hreyfa sig varla, horfa í augun á öðrum eins og löngu týndir elskendur þar til dauðinn skilur þá í sundur.
  
  Drake grenjaði og gat ekki leynt eymd sinni. "Geggjað... tík. Hvers vegna...af hverju að vinna fyrir þennan...þennan mann?"
  
  "Þýðir... að... ná... endalokum."
  
  Hvorki Drake né Miles myndu hætta. Í kringum þá tók baráttan að taka enda. Fleiri bandalagshermenn stóðu á fætur en Þjóðverjar. En þeir héldu áfram að berjast. Og Drake sá dauflega Dal og Frey læsta í svipuðum banvænum faðmi, berjast til enda.
  
  Ekki einn einasti hermaður truflaði þá. Virðingin var of mikil. Í næði og óhlutdrægni yrðu þessar bardagar úrskurðaðar.
  
  Drake féll á kné og dró Alicia með sér. Svartir blettir dönsuðu fyrir augum hans. Hann áttaði sig á því að ef hún fyndi leið til að rjúfa tökin á honum væri hann sannarlega búinn. Orkan var að yfirgefa hann með hverri sekúndu.
  
  Hann hrapaði. Hún þrýsti harðar á sig, þetta algera drápseðli kom inn í hana. Þumalfingur hans rann. Alicia féll fram og sló hann í hökuna með olnboganum. Drake sá það koma, en hann hafði ekki styrk til að stöðva það.
  
  Neistar sprungu fyrir augum hans. Hann féll flatur á bakið og starði á gotneska loftið hans Frey. Alicia skreið upp og hindraði útsýni hans með andliti sínu, brenglað af sársauka.
  
  Enginn hermanna í kringum þá reyndi að stöðva hana. Það lýkur ekki fyrr en einn bardagamannanna lýsir yfir vopnahléi eða deyr.
  
  "Ekki slæmt," hóstaði hún. "Þú skilur það samt, Drake. En ég er samt betri en þú."
  
  Hann blikkaði. "Ég veit".
  
  "Hvað?" - Ég spurði.
  
  "Þú hefur...þann brún. Þetta drápseðli. Heidi bardaga. Skiptir ekki máli. Það skiptir máli. Þetta... þetta er ástæðan fyrir því að ég hætti."
  
  "Af hverju ætti það að stoppa þig?"
  
  "Ég hafði áhyggjur af einhverju utan vinnunnar," sagði hann. "Þetta breytir öllu".
  
  Hnefi hennar var reistur, tilbúinn að kremja hálsinn á honum. Augnablik leið. Þá sagði hún: "Líf fyrir lífið?"
  
  Drake byrjaði að finna orkuna fara hægt aftur til útlima hans. "Eftir allt sem ég gerði í dag held ég að þeir skuldi mér mikið.
  
  Alicia steig til baka og rétti fram höndina til að hjálpa honum á fætur. "Ég kastaði brunnunum í átt að reipunum við brunn Mimirs. Ég drap hann ekki við gröf Óðins. Ég dró athygli Frey frá Ben Blake. Ég er ekki hér til að eyðileggja heiminn, Drake, ég er bara hér til að skemmta mér."
  
  "Ég staðfesti." Drake náði jafnvægi á ný um leið og Thorsten Dahl lyfti haltum líkama Abel Frey frá breiðu brún kistu Óðins. Hann féll á gólfið með blautu brakinu og steyptist lífvana á ítalska marmarahellusteinana.
  
  Fagnaðarlæti heyrðust og ómuðu í öllum hersveitum bandalagsins.
  
  Dahl kreppti hnefann og leit inn í kistuna.
  
  "Þessi skíthæll sá aldrei þessi verðlaun," hló hann. "Lífsstarf hans. Jesús Kristur, þið verðið að sjá þetta."
  
  
  FJÖRUTÍUOGSEX
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Degi síðar tókst Drake að flýja endalausa yfirheyrslulotu til að sofa í nokkrar klukkustundir á nálægu hóteli, einu elsta og fínasta í Stokkhólmi.
  
  Í anddyrinu beið hann eftir lyftunni og velti því fyrir sér hvers vegna öll hugsunarferli hans væru kvikmynduð. Þeir urðu brjálaðir af svefnleysi, stöðugum barsmíðum og miklum þrýstingi. Það tók hann nokkra daga að jafna sig.
  
  Lyftan hringdi. Við hliðina á honum birtist mynd.
  
  Kennedy, klæddur í afslappandi laugardagsbuxnabúning, hárið greitt þétt aftur, rannsakar hann með örmagna augum.
  
  "Halló".
  
  Orð dugðu ekki. Að spyrja hana hvort hún væri í lagi var ekki bara lélegt, það var hreint út sagt heimskulegt.
  
  "Halló til þín líka."
  
  "Á sömu hæð?"
  
  "Vissulega. Þeir halda okkur öllum einangruðum, en saman."
  
  Þeir komust inn. Starandi á brotna spegilmynd þeirra í speglinum. Forðist snertingu við nauðsynlega myndbandsupptökuvél. Drake ýtti á nítján hnappinn.
  
  "Ertu eins góður í þessu og ég, Kennedy?"
  
  Hún hló dátt. "Geggjað vika, eða vikur. Ekki viss. Það gerir mig brjálaðan að ég endaði á því að berjast gegn óvini mínum og hreinsa nafnið mitt í lok alls."
  
  Drake yppti öxlum. "Eins og ég. Kaldhæðnislegt, ekki satt?"
  
  "Hvert fór hún? Alicia."
  
  "Inn í nóttina þar sem öll bestu leyndarmálin fara, hún og þessi nörd Hudson," yppti Drake öxlum. "Farinn áður en allir sem raunverulega skiptu máli tóku eftir þeim. Sennilega blása heilann á hvort öðru á meðan við tölum saman."
  
  "Þú gerðir rétt. Þeir voru ekki aðalhvötin hér. Alicia er hættuleg, en ekki klikkuð. Ó, og ertu ekki að meina "í kyrrð næturinnar".
  
  Hann tók sér smá stund til að vinna úr Dinosaur Rock tilvísun hennar. Hann hló. Skap hans hækkaði hraðar en kvikasilfur á sólríkum degi.
  
  "Hvað með Hayden?" sagði Kennedy þegar lyftuhurðirnar lokuðust og gamli bíllinn fór að hækka hægt. "Heldurðu að hún verði hjá Ben?
  
  "Ég vona það svo sannarlega. Ef ekki, þá held ég að minnsta kosti að hann hafi stundað kynlíf núna.
  
  Kennedy kýldi hann í öxlina. "Ekki telja þessar hænur, félagi. Kannski semur hann lag fyrir hana."
  
  "Þú nefnir það - þrjár og hálfa mínútu með þér!"
  
  Þeir flugu hægt framhjá sjöundu hæð. "Minnir mig á. Þar í gröf Óðins, hvað sagðirðu þar? Eitthvað um að ég dvelji í York og þéni sjálf.
  
  Drake starði á hana. Hún brosti honum tælandi.
  
  "Jæja... ég... ég..." Hann andvarpaði og mildaðist. "Ég er vonlaust búinn að æfa mig í þessu."
  
  "Hvað?" Augu Kennedys tindruðu af illsku.
  
  "Gamla dínó-rokksveitin Heart kallaði þetta hina fullkomnu seduction. Í Yorkshire segjum við bara "spjalla við fuglinn". Við erum einfalt fólk."
  
  Þegar lyftan smellpassaði framhjá fjórtándu hæð, hneppti Kennedy af skyrtunni og lét hana falla á gólfið. Undir henni var hún í rauðum gegnsæjum brjóstahaldara.
  
  "Hvað ertu að gera?" Drake fann hvernig hjarta hans hoppaði eins og hann hefði fengið raflost.
  
  "Ég hef lífsviðurværi mitt".
  
  Kennedy renndi upp buxunum og lét þær falla á gólfið. Hún var í samsvarandi rauðum nærbuxum. Lyftan hrökk við þegar hún kom að hæð þeirra. Drake fann að andinn og allt annað lyftist. Hurðin rann til hliðar og opnaðist.
  
  Unga parið beið. Konan hló. Gaurinn glotti til Drake. Kennedy dró Drake út úr lyftunni og inn á ganginn og skildi buxnabúninginn eftir.
  
  Drake leit til baka. "Viltu þetta ekki?"
  
  "Ég þarf þetta ekki lengur."
  
  Drake tók hana upp. "Gott starf, það er stutt ganga upp í herbergið mitt.
  
  Kennedy lét hárið falla.
  
  
  END
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"